कार्टर निक : другие произведения.

निक कार्टरको बारेमा जासूसी कथाहरूको कार्टर निक 71-80 संग्रह

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  कार्टर निक
  
  निक कार्टरको बारेमा जासूसी कथाहरूको 71-80 संग्रह
  
  
  
  
  
  
  71-80 किलमास्टर निक कार्टरको बारेमा जासूसी कथाहरूको संग्रह।
  
  
  
  
  71. लक्ष्य: Doomsday Island http://flibusta.is/b/684362/read
  लक्ष्य: डूम्सडे आइल्याण्ड
  ७२. नाइट अफ द एभेन्जर http://flibusta.is/b/684617/read
  बदला लिने रात
  73. बेलग्रेडको कसाई http://flibusta.is/b/608980/read
  बेलग्रेडको कसाई
  ७४. मर्डर ब्रिगेड http://flibusta.is/b/607271/read
  हत्या ब्रिगेड
  ७५. लिक्विडेटर http://flibusta.is/b/610142/read
  लिक्विडेटर
  77. कोड http://flibusta.is/b/607252/read
  संहिता
  78. एजेन्ट-काउन्टर-एजेन्ट http://flibusta.is/b/612843/read
  एजेन्ट काउन्टर-एजेन्ट
  ७९. ब्वाँसोको घण्टा http://flibusta.is/b/685950/read
  ब्वाँसो को घण्टा
  80. रोममा हाम्रो एजेन्ट बेपत्ता छ http://flibusta.is/b/687063/read
  रोममा हाम्रो एजेन्ट हराइरहेको छ
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  गन्तव्य: डूम्सडे आइल्याण्ड
  
  
  आफ्नो मृत छोरा एन्टोन को सम्झना मा Lev Shklovsky द्वारा अनुवादित
  
  
  मूल शीर्षक: लक्ष्य: डूम्सडे आइल्याण्ड
  
  
  
  पहिलो अध्याय।
  
  
  उनले भनिन् उनको नाम भेरोनिका थियो, जसले आफैंमा मलाई सचेत बनायो। केटीहरूले अब भेरोनिकालाई बप्तिस्मा दिएनन्, र यो एक दिन सोह्र भन्दा पुरानो देखिएन। उनी होटलको बारमा थिइन् भन्ने कुराको कुनै अर्थ थिएन। आजका यी बालबालिकाहरूले फेक आइडी पाउने सम्भावना त्यति नै छ जति उनीहरूसँग हुनुहुँदैन। चिसो अनुहारमा एक नजर, लामो गोरा कपाल मुनिको अपमानजनक आँखा, र धेरैजसो पुरुषहरूले उनको सबै कुरामा विश्वास गर्नेछन्। शंका मेरो पेशाको मुख्य तत्व मध्ये एक हो; झूटको तह पछाडिको सत्य खोज्नु दोस्रो प्रकृति हो। म छुट्टीमा थिएँ, तर केही फरक परेन। मलाई निरन्तर सतर्क रहन निक कार्टरको मृत्यु भएको हेर्न चाहनेहरू संसारमा पर्याप्त छन्।
  
  
  मध्य पूर्वमा तनावपूर्ण असाइनमेन्ट पछि आराम गर्न म केही दिन वेस्टबशमा थिएँ। मैले गरेको अन्य मिसनहरूको तुलनामा तिनीहरू विशेष गरी गाह्रो थिएनन्, र मसँग कुनै नयाँ बुलेट प्वालहरू थिएनन्। तर मरुभूमिमा एक महिना भन्दा बढी पछि, हिउँ र शान्त पहाडहरूको लागि मेरो आवश्यकता, पहिले कहिल्यै नसुनेका मानिसहरूको समूहले मलाई भर्मन्टको यो दुर्गम तर विलासी स्की रिसोर्टमा पुर्यायो। र अब वेरोनिका।
  
  
  मैले धेरैजसो दिन स्की स्लोपमा बिताएँ, जुन हप्ताको बीचमा भएकोले धेरै भीड थिएन। आजका दिनहरू म आफूले चाहे जति पटक स्की गर्न सक्दिन, तर म आकारमा रहन्छु र जबसम्म म च्याम्पियनहरूसँग मेल खाने प्रयास गर्दैन, म लगभग कुनै पनि च्याम्पियनशिप रन ह्यान्डल गर्न सक्छु। सायद अलि बढी सावधान; रुख र ढुङ्गाहरु संग रमाइलो गर्न को लागी मेरो काम मा धेरै पटक पिटेको छु।
  
  
  जब म मुख्य कोठामा पुगेँ, जसको बीचमा एउटा ठूलो खुला फायरप्लेस थियो जसमा काँसाको पर्दा थियो, त्यो रमाइलो जीवन्त थियो। छालाको गन्ध, भिजेको ऊन र तातो पेयको मोहक सुगन्ध रस्टी काउन्टरमा मिसिरहेको थियो। धेरैजसो मानिसहरू जवान थिए र समूहहरूमा बसिरहेका थिए वा झुन्ड्याउने गर्थे, जबकि केही जोडीहरूले भित्तामा छालाको गहिरो सोफाहरूको गोपनीयताको फाइदा उठाए।
  
  
  बारटेन्डर, एक मोटो, सधैं मुस्कुराउने रातो कपाल भएको केटाले मलाई अभिवादन गर्यो। उसलाई मेरो नाम पहिल्यै थाहा थियो, त्यसैले मलाई अचम्म लागेन जब उसले सोध्यो, "शुभ दिन, निक?"
  
  
  "नराम्रो छैन," मैले स्टुलमा बसेर जवाफ दिएँ। सुरुमा मैले जवान गोरा देखेको छैन; उनी आधा दर्जन कुर्सीमा बसिरहेकी थिइन्, उनको पछाडि मेरो छेउमा। तर जब उसले मेरो नाम सुन्यो, बिस्तारै यताउता फर्की, रस्टीको पछाडि अँध्यारो ऐनामा मलाई हेरी, त्यसपछि फर्केर मलाई हेरी।
  
  
  "त्यसोभए तपाईं निक हुनुहुन्छ।" उनको आवाज नरम थियो, अलिकति कर्कश थियो, र उनको जवानीको बावजुद, यो नाटक गरेजस्तो लाग्दैन। मैले निक्कै होसियारीपूर्वक टाउको हल्लाएँ। बाक्लो कालो स्वेटरमा पनि जुन उनको कम्मरसम्म पुग्यो, यो स्पष्ट थियो कि उनी थकित थिइन्, ती हास्यास्पद समुद्र तट चलचित्रहरू मध्ये एकको तारा जस्तै। तर म अझै पनि तिनीहरूलाई अलि पुरानो हेर्न रुचाउँछु; उनी तीस वर्षको हुन सक्छिन्, तर म भर्खरको किशोर सामग्रीमा गति लिन सक्दिन, र मलाई शंका छ कि म त्यहाँ पुग्न सक्छु। उनले आफ्नो टाउको झुकाइन् ताकि उनको लामो, लामो कपाल सुनको झरना जस्तै एक काँधमा खसेको थियो। त्यसपछि सोच्दै टाउको हल्लाइन् । 'हो। तिमी निक जस्तो देखिन्छौ। र त्यसपछि उनी मतिर फर्किन् र फायरप्लेसको छेउमा अग्लो झ्यालहरूको पङ्क्तिमा उज्यालो हिउँको ढलानहरूलाई हेरे।
  
  
  "ठीक छ, यो सबै हो," मैले सोचें र रस्टीको न्यानो रमको एक चुस्की लिए।
  
  
  केही बेर पछि केटी बिस्तारै कुर्सीबाट सर्यो; ऊ बसिरहेको भन्दा अलि अग्लो थिई। उनले मलाई चाँडै हेरिन्, र किशोर किशोरीहरूले अभ्यास गर्ने ती नक्कली उम्दा लुकहरू मध्ये एक थिएन; उनले आफ्नो तल्लो ओठ काटिन् र उनको आँखा सीधा मेरो मार्फत हेरे। जब उनी मसँग आइन्, यो कसैको हावासँग थियो जसले भर्खरै गाह्रो निर्णय गरेको थियो। म स्वतः उठें - र शिष्टताबाट बाहिर होइन। म जे हुन सक्छ त्यसको लागि तयार हुन चाहन्थें।
  
  
  "म भेरोनिका हुँ," उनले भनिन्।
  
  
  "ठीक छ, यो राम्रो नाम हो," मैले सोचें। उनले टेलिभिजनमा पुराना चलचित्र हेरेपछि सम्भवतः यो उठाए। "त्यसोभए हामी एकअर्कालाई नामबाट चिन्छौं," मैले सावधानीपूर्वक भनें। केटीले आफ्नो हात आफ्नो पछाडि राख्यो, र मलाई आशा थियो कि उसले आफ्नो रसदार स्तनहरू देखाउनको लागि यो गरिरहेकी छ।
  
  
  'हो। म... मैले तिमीलाई यहाँ पहिले देखेको छु। तपाईं यहाँ एक्लै हुनुहुन्छ, हैन?
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  "मैले सोचें। म पनि"।
  
  
  मैले उनको छेउबाट ठूलो हलमा हेरेँ; अब यो भरिएको थियो र शोर तीव्र भयो। कोही संगीतकारले आफ्नो गितार बजाउन थाले । "मलाई लाग्छ मान्छेको यो भीडसँग हिंड्दा तपाईको समस्याको अन्त्य हुनेछ," मैले उसलाई हेर्दै हाँसे।
  
  
  उनी छोटकरीमा मुस्कुराइन्, त्यसपछि फेरि ओठ चपाउन थालिन् ।
  
  
  "होइन, यो ... ठिक छ, यहाँ सबैजना कम वा कम सबैको हो, र म चाहन्न ..." उसलाई बिन्दुमा पुग्न गाह्रो भइरहेको देखिन्थ्यो। जब उसले आफ्नो हात बढायो, म जमेँ, तर उसले कपालको एक स्ट्र्यान्ड मात्र हटाई।
  
  
  मैले आराम गर्न थालें, यो केवल एक केटी रमाइलोको लागि कम्पनी खोज्दै थियो र म उपलब्ध थिएँ। त्यसपछि उनले सोधिन् कि म विवाहित छु कि...
  
  
  "के तिमी विवाहित छौ, निक?"
  
  
  "मसँग त्यो खुशी छैन।"
  
  
  'म विवाहित छु। केही महिना।'
  
  
  मैले मेरो आश्चर्य देखाएको हुनुपर्छ।
  
  
  "मलाई थाहा छ म बच्चा जस्तै देखिन्छु, विशेष गरी बूढा पुरुषहरू ..."
  
  
  तिमी यहाँ छौ; नआउने प्रयास गरेँ ।
  
  
  "...तर म एक्काइस वर्षको हुँ, र यो समस्या हो।"
  
  
  खैर, उहाँले मलाई यो संग रिसाउनुभयो। - 'तपाईको मतलब के हो?'
  
  
  "तपाईंले देख्नुभयो, म विवाहित थिएँ - ओह, मैले पहिले नै भनेको थिएँ। महिनौ अघि। मेरी आमाले मेरो श्रीमान् मन पराउनुभएन, त्यसैले उनले मेरो सौतेनी बुबालाई उहाँलाई बाहिर निकाल्न भनिन्, र अब तिनीहरूले मलाई नजिकबाट हेरिरहेका छन्।
  
  
  "अनि तपाईं यहाँ एक्लै हुनुहुन्छ?"
  
  
  - मेरो मतलब ... यहाँ। होटेल मा। तर मेरो परिवारको यस ढलानको अर्को छेउमा स्की लज छ।" उनले झ्यालको लामो पङ्क्तिमा अस्पष्ट रूपमा औंल्याइन्। "तपाईंले सायद देख्नु भएको छ।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ तर रोकें। मेरो एक यात्राको क्रममा मैले लामो अग्लो पर्खाल देखे जुन लगातार सयौं गजसम्म फैलिएको थियो, र वरपरका रूखहरू र झाडीहरू जेल वा किल्ला जस्तै काटिएका थिए। यसको पछाडि मैले चिम्नी र ढलान छाना भएको ठूलो घर देखें। स्की लज, हो! मैले भेरोनिकालाई सोधें कि यो उनको दिमागमा रहेको घर हो।
  
  
  "हो, यही घर हो।"
  
  
  "जस्तै जेल।"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन्। 'यो सत्य हो। तिनीहरूले मलाई यहाँ ल्याए... मलाई शान्त पार्न। यो हाम्रो सम्पत्ति होइन; बर्ट - मेरो सौतेनी बुबा - यो सिजनको लागि भाडामा लिनुभयो। यो कुनै ठूला गुण्डा वा केहिको लागि प्रयोग गरिएको थियो, र त्यहाँ सबै प्रकारका अलार्म घण्टीहरू र मैदानहरूमा भयानक पासोहरू छन्।"
  
  
  "जाडो बिताउनको लागि राम्रो ठाउँ जस्तो लाग्छ।"
  
  
  "ओह, एक पटक तपाईं यसमा प्रवेश गर्नुभयो, यो रमाइलो छ।"
  
  
  "तर तपाई अहिले सडकमा एक्लै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "ठीक छ, मेरो मतलब यो होइन कि तिनीहरूले मलाई लक वा केहि राखेका थिए। तर आमा र बर्टले सधैं पक्का गर्नुहुन्छ कि यदि मैले यहाँ कसैसँग मित्रता गरें, विशेष गरी मेरो उमेरको केटा, उसलाई पठाइनेछ।"
  
  
  "उनीहरूले यो कसरी गर्न जाँदैछन्?" मैले छिट्टै वरिपरि हेरे, तर केटीलाई हेरिरहेको कसैलाई देखिन, र मैले छायाहरू राम्रोसँग देख्न सकिन। धेरै राम्रो।
  
  
  'हेनरी। उहाँ सधैं हलमा मेरो लागि पर्खनुहुन्छ र मलाई जाँच गर्न यहाँ पप-पप गर्नुहुन्छ।
  
  
  "हेनरी," मैले सास फेरेँ। मलाई यो केटी अलि पागल हो जस्तो लाग्न थाल्यो।
  
  
  "यो, अवश्य पनि, हाम्रो चालक हो।"
  
  
  'पक्कै पनि। यदि उसले तिमीलाई अहिले मसँग कुरा गरेको देख्यो भने?
  
  
  "तपाई डराउन कोही जस्तो देखिनुहुन्न, निक।"
  
  
  मैले युवाहरूको भीडमा टाउको हल्लाएँ। "त्यहाँ भएकाहरूको बारेमा के?" कतिपय केटाहरूको कपाल केटीहरूको जस्तै लम्बाइ थियो, तर रग्बी खेल्न सक्नेहरू पनि थिए।
  
  
  "मैले कुरा गरेको जोडी र हेनरीले मलाई यो गरेको देखे। त्यसपछि तिनीहरूले मलाई टाढ्न थाले।"
  
  
  'त्यसो भए?'
  
  
  "हेनरी ... तिनीहरूसँग कुरा गरेपछि।"
  
  
  "तपाईंले मलाई जिज्ञासु बनाउनुहुन्छ।" म अलिकति रिसाउन थालें; या त यो केटी, जसले आफ्नै अकल्पनीय कथा बनायो, वा हेनरी, यदि उनले भनेको कुरा सत्य हो भने।
  
  
  "के तिमीसँग कार छ, निक?"
  
  
  'हो।'
  
  
  "त्यहाँ एउटा बार छ ..." उसले आफ्नो ओठ टोक्यो। "छिमेकी सहरमा, र... के तपाईंलाई थाहा छ म यहाँ बाहेक कतै गएको छैन लगभग दुई महिना?"
  
  
  "कस्तो बार?"
  
  
  “मैले सुनेको छु कि यो क्षेत्रको सबैभन्दा सुन्दर ठाउँ हो। राम्रो संगीत, रमाईलो मान्छे। तिमीलाई थाहा छ।'
  
  
  थाहा थियो। मैले भर्खरै केटीलाई उठाउन खोजेको निष्कर्षमा पुगेँ जब मैले लबीको ढोकाबाट अनुहार हेरेको देखे। अनुहार टाउकोमा बास्केटबलको आकार र रंग थियो। उसको भौहेंले उसको आँखा माथि निरन्तर कालो रेखा बनायो, छालाको पट्टि लुकेको थियो, र उसको नाक उसको लचिलो मुखसम्म घुमेको थियो। उनले स्की ज्याकेट र गाढा प्यान्ट लगाएका थिए र जापानी सुमो पहलवानलाई सोच्न बाध्य पार्ने साइज देखिन्थ्यो।
  
  
  एक्कासी मैले भेरोनिकामा मुस्कुराएँ, रस्टीको केही पैसा काउन्टरमा फालें र केटीको हात बलियोसँग समातें।
  
  
  "यदि यो हेनरी हो," मैले भने, "यो तपाइँको गुन्डाको घरको फर्निचरको टुक्रा हुनुपर्छ। आउनुहोस्, भेरोनिका; म यो बार हेर्न चाहन्छु! '
  
  
  जब हामी ढोकाको नजिक पुग्यौं, हेनरीले आफ्नो आँखा साँघुर्यो र आफ्नो कालो, कालो भौंहरू उठाए। भेरोनिकाले मेरो पछाडि लुक्न खोजे। हेनरी लज्जित देखिन्थे र उनका नरम ओठहरू उत्तेजित किराहरूको जोडी जस्तै सर्छन्। उसको ठूलो धड़ले ढोका भरियो, तर हामी नजिक पुग्दा ऊ एक कदम पछि हट्यो।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले खुसीसाथ भनें।
  
  
  उसको आँखा मलाई छोडेर केटीतिर फर्कियो। "मिस भेरोनिका..." उसले सुरु गर्यो, उसको आवाज डरलाग्दो सुनियो।
  
  
  "ठीक छ," मैले उसलाई रोकें। "उनी मेरो साथमा छिन्"।
  
  
  उसको छेउबाट जान असम्भव थियो, तर म हिँडिरहेँ।
  
  
  हेनरीले अर्को कदम फिर्ता लिए, त्यसपछि आफैंलाई ढाल्यो। म उत्सुक थिए कि ऊ सार्वजनिक स्थानमा कति टाढा जान्छ र मलाई आशा थियो कि यो धेरै टाढा हुनेछ। हुनसक्छ यो मेरो लागि बालिश थियो, तर मलाई बच्चाहरूलाई डराउने मानिसहरू मन पर्दैन।
  
  
  भेरोनिकाले भनिन्, "आमा र बर्टलाई भन्नुहोस् कि म मध्यरातमा घर आउनेछु, हेनरी।" उनको आवाजमा घमण्डी अख्तियारको आवाज थियो जुन सामान्यतया मलाई रिस उठ्छ, तर मलाई अलिकति गर्व थियो कि उनी यसको लागि उभिइन्।
  
  
  हेनरीले मलाई हेरे, स्पष्ट रूपमा के गर्ने थाहा थिएन। मैले उसको बियर ब्यारेल पेटमा मेरो हात बिस्तारै राखेर र हामीलाई पास गर्नको लागि पर्याप्त दबाब दिएर उसको निर्णय लिन मद्दत गरें। उसले प्रतिरोध गरेन, जसले मलाई अलिकति निराश बनायो, तर उसको आँखामा हेर्दा "पछि।" हामी छिट्टै लबी हुँदै फराकिलो मेहराबदार पोर्चमा गयौं। यो अब पूर्णतया अँध्यारो थियो, तर उच्च चाप बत्तीहरूले साँझलाई उज्यालो बनायो। हामी हिउँबाट पक्की पार्किङ स्थलमा पुग्यौं र मेरो नीलो भाडा फोर्डमा पुग्यौं। मैले इन्जिन स्टार्ट नगरुन्जेल भेरोनिकाले केही भनिन।
  
  
  'नमस्कार!' - उनले चुपचाप भनिन् र हाँसिन्। "मलाई थाहा थिएन हेनरीले त्यहाँ के गर्न गइरहेको थियो!"
  
  
  "तिमीले सोचेका थियौ कि उसले मलाई यी सबै मानिसहरूको अगाडि पिट्ने छ?"
  
  
  उसले काँध हानेर आफ्नो ठूलो छालाको काँधको झोलामा रमाउन थाली। "तिमीसँग मेरो लागि चुरोट छ?" उनले सोधिन्।
  
  
  मैले सुनको टिपसहितको एउटा विशेष चुरोट उसलाई दिएँ र त्यो देखेर उसको आँखा चौडा भयो।
  
  
  "यो कुन ब्रान्ड हो?" उनले सोधिन्।
  
  
  मैले ड्यासबोर्डमा लाइटर थिचेँ। "तिनीहरू टर्कीमा बनेका छन् र ब्रान्डेड छैनन्।"
  
  
  एउटा साँघुरो देशको बाटोमा जाँदा, मैले उसको आँखाले मलाई हेरिरहेको देखेँ, मानौं उसले भर्खरै थाहा पाएकी थिई कि उनी के भित्र छिन्। मेरो कालो कपालको साथ - अलिकति लामो किनभने मैले यसलाई काट्ने मौका पाएको छैन - र पातलो अनुहार, म निश्चित प्रकाशमा लगभग भयानक देखिन सक्छु, र मेरा ठूला हतियारहरूले मेरो अनगिन्ती लडाईहरूको चिन्हहरू देखाउँछन्। आजको मापदण्ड अनुसार म खासै अग्लो छैन - पाँच फिट नौ इन्च भन्दा बढी - तर यो सबै मांसपेशीहरूको बारेमा हो, विशेष गरी हात र काँधमा, र यसले देखाउँछ। मेरो छेउमा केटीले आफ्नो मन परिवर्तन गरेको घोषणा कहिले गर्नेछ भनेर मलाई अचम्म लाग्यो।
  
  
  "यो बारको नाम के हो?"
  
  
  "'सुन्दर पागलपन', र मलाई विश्वास छ कि यो शहरको अर्को छेउमा छ।" उनको आवाज शान्त थियो; सायद मैले उसलाई फेरि कम आंकन गरें।
  
  
  उच्च हिमपातहरू बीच धेरै माइलसम्म सडक घाउ भयो; हामी सीधा नपुगेसम्म हामीले कुनै अन्य ट्राफिक देखेनौं र त्यसपछि मैले पछाडिको दृश्य ऐनामा बत्तीहरू देखेँ। म आफै मुस्कुराए र सुस्त भए । गाडी पनि हाम्रो पछाडि छ।
  
  
  'हेनरी?' - मैले केटीलाई सोधें, मेरो काँधमा औंला देखाउँदै।
  
  
  भेरोनिकाले वरिपरि हेरिन्। "म उसलाई देख्दिन"।
  
  
  "यो ठूलो कार हो। तपाईको कार के हो?
  
  
  "मलाई विश्वास छ उसले आज बेन्टले चलाउँदैछ।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। 'सही। र उसले तपाईलाई आफ्नो नजरबाट टाढा जान दिनेछैन, के उसले?
  
  
  "सायद होइन।" उनले सास फेरिन्। "हे भगवान।"
  
  
  हाँस्नै पर्यो । 'शान्त होउँ। उसले के गर्न सक्छ?'
  
  
  उसले जवाफ दिइन, तर मैले उसलाई फेरि आफ्नो ओठ टोकेको देखें।
  
  
  यो एउटा सानो सहर थियो, र केन्द्र सुनसान र अँध्यारो थियो, केही पसलहरू, केही चर्चहरू, र हिउँले ढाकिएको पार्कको वरिपरि चुपचाप उभिएका पुराना सेतो काठका घरहरू। हामीले पार्कको माध्यमबाट ड्राइभ गर्यौं र आफूलाई एउटा सानो रमाइलो बाटोमा भेट्टायौं। त्यहाँ दुईवटा फूड ट्रकहरू थिए, एउटा मोटेल, एउटा प्यानकेक हाउस, र अगाडि गाडीहरूको पङ्क्ति राखिएको एउटा सानो टेभर्न; सडक पार, अन्य भवनहरूबाट टाढा, ब्यूटीफुल फोली थियो, ढोकाको माथि ठूलो चिन्हको साथ निश्चित रूपमा देहाती शैलीमा लग केबिन।
  
  
  हामी निस्किँदा भेरोनिकाले पछाडि फर्केर हेरे। अब हेडलाइट थिएन, तर मलाई पक्का थियो कि हेनरी हाम्रो पछाडि कतै थियो, बत्ती निभाएर सडकको छेउमा उभिरहेको थियो।
  
  
  हामी बाक्लो ढोकाबाट हिंड्दा, लामो कपाल भएको चार टुक्रा रक ब्यान्डले मेरो कानलाई आक्रमण गर्यो। भित्र भरिएको थियो, धुवाँले भरिएको थियो, मैनबत्ती र दन्किरहेको काठले मधुरो जलेको थियो। एक मिनिस्कर्ट, हरियो टाइट र लगभग पारदर्शी ब्लाउजमा एउटी वेट्रेसले हामीलाई टेबुलमा लैजानुभयो र हाम्रो अर्डर लिनुभयो। यहाँको विशेषता ज्याक डेनियलसँगको न्यानो साइडर थियो, जुन मलाई राम्रो लाग्यो। भेरोनिका अनुपस्थितिमा सहमत भए; उनले आफ्नो आँखामा काँचको नजर लिएर संगीतमा ध्यान दिए।
  
  
  म पक्कै पनि चट्टान विरुद्ध केही छैन; यो प्रायः धेरै राम्रो छ, र जब तपाइँ केहि गीतहरु को गीत सुन्नुहुन्छ, तपाईले स्वीकार गर्नुपर्दछ कि यी युवा लेखकहरु लाई केहि भन्न को लागी छ र उनीहरु जोश संग गर्छन्। तर यहाँ कोठा धेरै सानो थियो, आगोबाट धेरै तातो र यो स्तर को आवाज को लागी भीड भीड।
  
  
  हामी वरपरका यी सबै मानिसहरूले एकअर्कालाई बुझ्न नसकेकाले के कुरा गर्दैछन् भन्ने सोचमा थिएँ।
  
  
  मैले मेरो आँखा ढोकामा राखे र हेनरीलाई खोजे। ऊ देखाएन, जसले मलाई छक्क पर्यो; उहाँले हामीमाथि नजर राख्नुहुन्छ भन्ने अपेक्षा गरेको छु ।
  
  
  केही बेरपछि म आफैँलाई माफी दिएँ र म्युजिक स्टेजको अर्को छेउमा रहेको पुरुषहरूको कोठामा दगुरेँ। म शर्त गर्छु कि यदि मैले भेरोनिकालाई केही मिनेटको लागि एक्लै छोडें भने, उनले छिट्टै प्रशंसकहरूको भीडलाई आकर्षित गर्नेछिन्। सुन्दर केटीहरूले भरिएको यो कोठामा पनि उनी बाहिर उभिइन्।
  
  
  म गलत भएको छैन; जब म फर्किएँ, उनको वरिपरि दुई जना युवा थिए। भेरोनिकाले उनीहरूलाई प्रोत्साहन गरिनन्, तर म भन्न सक्छु कि उनले ध्यानको कदर गरे।
  
  
  उनले मलाई केटाहरूसँग परिचय गराए - मैले तिनीहरूको नाम बुझिन, तर यसले फरक पारेन। मैले तिनीहरूलाई बस्न भनें र तिनीहरू बसे। दुबैको कपाल लामो थियो; एउटाको जुँगा थियो, अर्कोको थिएन, र मैले सोचेँ कि मैले होटेलबाट जुँगा नभएको केटालाई चिनेँ। म सहि थिएँ।
  
  
  उसले मलाई सोध्यो। - "तिमी Westbush मा बस्नुहुन्छ, हैन?"
  
  
  मैले हो भनेँ।
  
  
  "हे मान्छे, तपाईं एक धेरै राम्रो स्कीयर हुनुहुन्छ। व्यावसायिक?
  
  
  ठिक छ, कहिलेकाहीँ म खुसी महसुस गर्छु, यद्यपि म प्रतिरोध गर्ने प्रयास गर्छु। “होइन,” मैले जवाफ दिएँ। "म आराम गरिरहेको छु"।
  
  
  रक ब्यान्ड रोकियो, जसले अस्थायी रूपमा कुराकानीलाई अझ सहनशील बनायो। केहि मिनेट पछि हामी दुई केटीहरू सामेल भयौं, दुबै जवान, जीन्स र छालाको छालाको मानक पोशाकमा। त्यसपछि उनीहरूलाई चिनेका केटाहरू आए, र जब संगीत फेरि बज्न थाल्यो, हामी आठजना दुईवटा टेबलमा बस्यौं। भेरोनिकाले अरूसँग पुराना साथीहरू जस्तै कुराकानी गरिन्, तर उनले मलाई कुरा गरिरहेकी थिइन्। मानिसहरूले मलाई केही भनेपछि म आरामसँग बसेँ र जवाफ दिएँ। तिनीहरू मलाई असल युवाहरू जस्तै लागे। तिनीहरूले ऊँट भन्दा बलियो कुनै पनि धुम्रपान गरेनन् र स्पष्ट रूपमा मलाई जेठो भएकोमा कुनै आपत्ति थिएन।
  
  
  समय बित्दै गयो, र मैले स्वीकार गर्नुपर्छ, मैले रमाइलो गरें। केही समयको लागि मैले हेनरीलाई ढोकामा हेर्न पनि बिर्सें। एक दिन मैले घडी हेरेँ । एघार बजेको थियो, र मैले यो कुरा भेरोनिकाको ध्यानाकर्षण गराउनु पर्छ कि भनेर सोचें। तर मैले नगर्ने निर्णय गरें; म भूत खेल्न चाहन्न र उसलाई उसको नयाँ साथीहरूबाट टाढा तान्न चाहन्न। केही मिनेट पछि उसले मेरो स्वेटरको बाहुला टकरायो र आफ्नो घडी आफैलाई हेरी।
  
  
  "जाऔं," उनले नरम स्वरमा भनिन्; उनी मसँग यति नजिक थिइन् कि मैले उनको स्पष्ट सुन्न सकिन, उनको काँध मेरो विरुद्धमा न्यानो रूपमा थिच्यो। मैले मुसुक्क हाँसेँ र उसको आँखामा हेरेँ। उनले मलाई हल्का चुम्बन गरिन्, तर अस्पष्ट प्रतिज्ञाको साथ।
  
  
  जब हामी कडा चिसोमा थियौं, म फोर्डको छेउमा तानें। 'कहाँ?'
  
  
  "घर जाँदैछु, मलाई लाग्छ।" उनले यो कुरा अनौपचारिक रूपमा भने, तर स्पष्ट खेदका साथ।
  
  
  मैले वरपर हेरेँ। हेनरी कतै देखिएन, तर म अझै पक्का थिएँ कि ऊ नजिकै थियो।
  
  
  मैले सोधे । - "यदि मैले तिम्रो छायाबाट छुटकारा पाउने मौका पाएँ भने?"
  
  
  'त्यसो भए के ?' उनी मेरो छेउमा उभिइन्, मलाई उस्तै खुला, रसिलो ओठले हेर्दै।
  
  
  "हामी कतै जान सक्छौं ... घर होइन।"
  
  
  मैले उसलाई चुम्बन गरें, यसलाई सजिलो बनाउने प्रयास गरें, तर उसको मुख खुल्यो र उसको जिब्रो मेरो जिब्रोसँग खेल्दै मेरो मुखमा पस्यो।
  
  
  "कहाँ, उदाहरण को लागी?" - उसले कानाफूसीमा सोधी।
  
  
  "ठीक छ, मसँग राम्रो दृश्य भएको कोठा छ।"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन्। "हामी त्यहाँ जान सक्दैनौं; हेनरीले हामीलाई फेला पार्नेछ। ”
  
  
  पक्कै पनि उनी सहि थिइन्। तर जसरी उसको शरीर मेरो विरुद्धमा र मेरो घाँटीमा उसको हतियारले थिच्यो, म सिन्डेरेलालाई घर जान दिनेवाला थिइनँ।
  
  
  "कस्तो..." मैले सडकमा हेरेँ, किशोरावस्थादेखि मैले महसुस गरेको भन्दा बढी निराश महसुस गरें। "सायद हामी उहाँबाट अलग हुन सक्छौं।"
  
  
  'अनि तेस्पछि?'
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । "हामी ड्राइभिङ बाहेक अरू कुराको लागि कार प्रयोग गर्न सक्षम हुनेछौं।"
  
  
  उनी नराम्ररी हाँसिन्, र उनको अनुहारमा त्यो अभिव्यक्तिको साथ उनी अब सोह्र देखिनन्।
  
  
  मलाई पक्कै पनि सडकहरू थाहा थिएन, तर जाडोको टायरसहितको मेरो हल्का कारले ठूलो बेन्टले भन्दा बढी चपलताका साथ कुनाहरू र घुमाउँछ। पालो पछि, म रूखले भरिएको गल्लीमा परिणत भए र बत्ती निभाइदिएँ। र एक क्षण पछि, हेनरीले वास्तवमा बेन्टलीमा गति लिए। ऊ छेउबाट जाने बित्तिकै भेरोनिकाले मलाई अँगालो हाल्यो।
  
  
  "शान्त हो," मैले उसलाई बिस्तारै धकेल्दै भनें। म मुख्य सडकमा पुगें र अर्को छेउको सडक नदेखेसम्म हामी आएका बाटोमा फर्किएँ। त्यहाँबाट हिउँको हलो चलेको थिएन, तर मैले हिउँमा दुईवटा समानान्तर बाटो देखेँ। म तिनीहरूलाई पछ्याउँदै एउटा तीव्र मोडमा पुगें, वरिपरि घुमेँ र रूखमुनि रोकें। हामी एउटा सानो ढलानमा जंगली जनावरहरूको ट्र्याकले भरिएको ठूलो सेतो घाँसको चन्द्रमाको दृश्यको साथ थियौं। "अब," मैले भनें।
  
  
  मैले तुरुन्तै शंका गरेझैं, उनले आफ्नो बाक्लो स्वेटर मुनि केहि पनि लगाएकी थिइनन्। मेरो स्पर्शमा उसको निप्पलहरू उठे, र उनी मेरो छेउमा सोफामा चिच्याइन्, कराउँदै र चुपचाप चिच्याइन्। उनको मुख मेरो घाँटीमा थियो; उनको खुट्टा मेरो विरुद्ध थिचिएको थियो। "यस्तो हुनुहुँदैनथ्यो," उनी चिच्याइन्। धेरै पछि मात्र यी शब्दहरूको साँचो अर्थ मलाई थाहा भयो। व्यक्तिगत रूपमा, म बन्द ढोका पछाडि ठूलो ओछ्यान रुचाउँछु, तर मैले यसको अधिकतम बनाउनु थियो। भेरोनिका माग र कुशल थिइन्, र हामीले ठाउँ खोज्दै गर्दा, उनको ओठ र हातहरू जिपरको साथ सबै प्रकारका चीजहरूमा व्यस्त थिए। चन्द्रमाको उज्यालोमा, उनको छाला फिक्का र उज्यालो थियो, र उनको स्तनहरू म तिर धकेलिएको थियो। मलाई थाहा छैन उनले कसरी आफ्नो टाइट स्की प्यान्टबाट छुटकारा पाउन सफल भइन्, तर उनले गरे र त्यसपछि मेरो काँधमा आफ्ना खुट्टा राखेर मेरो काखमा बसिन्। यो चाँडै भयो - एक गहिरो शक्तिशाली जोर, उनको कम्मर को हिला, उनको शरीर माथि र तल झटका। उनले आफ्नो टाउको पछाडि फ्याँकिन्, आफ्ना आँखा बन्द गरिन् र आनन्दको मौन रोमा आफ्नो मुख खोलिन्। जब उनी आए, उनी धेरै बेर रोइन् र चकचकीत भएर मेरो घाँटीमा आफ्नो नङ थिचिन्। त्यसपछि मैले पनि छोडें, र भेरोनिका बारम्बार विलाप गरिन्: "ओह.. ओह... ओह...।"
  
  
  उनले आफ्नो लुगा फिर्ता राख्दा उनी लगभग संयम र टाढा थिइन्। 'अहिले कति बज्यो?' - उसले एनिमेसन सोध्यो।
  
  
  मैले आफ्नो घडी हेरे । "बाह्र बजेको केही मिनेट।"
  
  
  "हे भगवान, तपाईंले मलाई घर लैजानुपर्छ।" उसले आफ्नो लोचदार प्यान्ट जिप गरि आफ्नो स्वेटर टाउकोमा तान्यो।
  
  
  "ठीक छ, सिन्ड्रेला," मैले भनें। इमानदारीपूर्वक भन्नुपर्दा, म अलिकति निराश भएँ: मलाई यो अवस्था मन पर्दैन, धन्यवाद, म्याम, पार्क गरिएको कारमा पनि।
  
  
  तर भेरोनिकाले चुरोट पनि मागेनन्। जब म फर्केँ, उनको अनुहारमा चिन्तित भ्रूण थियो, एक अभिव्यक्ति जुन हामी निकासमा नपुगेसम्म परिवर्तन भएन जुन उनको सौतेनी बुबाको भाडाको घरमा पुग्यो।
  
  
  "सायद तपाईले मलाई यहाँ छोड्नु भए राम्रो हुन्थ्यो," उनले भनिन्। मैले जवाफ दिएन; म उनीसँग जति रिसाएको थिएँ, म आफैसँग पनि अलिकति रिसाएको थिएँ । म भर्खर गएँ।
  
  
  पर्खालमा अग्लो फलामको बारको छेउमा गेटहाउस मात्र भन्न सकिन्छ। फर कोट लगाएको एक मानिस उनको अगाडि उभिएको थियो, र उनको बन्दुक स्पष्ट देखिन्थ्यो। र छेउमा एउटा बेन्टले पार्क गरिएको थियो।
  
  
  भेरोनिकाले मेरो हात समातिन्। "हुदैन, निक..."
  
  
  "म तिमीलाई घर लैजान्छु, प्रिय।"
  
  
  "मलाई धेरै माफ गर्नुहोस्," उनले गुनगुनाइ।
  
  
  मैले उसलाई हेरें। 'किन?'
  
  
  "किनभने मैले यो यति हतारमा गरें।"
  
  
  'अनि?' - मैले काँध हल्लाउँदै सोधें।
  
  
  "तिमीलाई थाहा छ, यो मध्यरात हो।"
  
  
  "होइन, म यो देख्दिन।" - मैले ढिलो गरें।
  
  
  "हेर्नुहोस्, मेरा आमाबाबु ... मेरो मतलब, उनीहरूले मलाई बाहिर निकाले, तर हामीले गरेको सम्झौता ... ठीक छ, म मध्यरातमा घर पुग्नुपर्छ। तिमीले बुझ्यौं?'
  
  
  "मैले सोचें कि तिमी एक्काइस वर्षको छौ।" यदि मेरो स्वरमा व्यंग्य थियो भने, मैले यसलाई दबाउन कुनै प्रयास नगरेको कारणले गर्दा।
  
  
  उनीसँग हेर्ने शिष्टता थियो। "ठीक छ, यो पूर्ण रूपमा सत्य होइन। म उन्नाइस जस्तै छु र... धिक्कार छ! तिनीहरूले कम वा कम मेरो हेरचाह गर्छन्। मेरो मतलब, तिनीहरूले ती मनोचिकित्सकलाई म पूर्ण रूपमा सक्षम छैन भनेर भन्थे, तपाईंलाई थाहा छ? र यदि मैले उनीहरूले भनेको कुरा गरेन भने, उनीहरूले मलाई फेरि जेलमा हाल्न सक्छन्।"
  
  
  'साँच्चै?'
  
  
  "मैले त्यो भन्न खोजेको होइन।" उनी चुपचाप बोलिन् । "मलाई यो घरमा राखिएको थियो ... रद्द पछि। कुनै कारण थिएन। म...
  
  
  ... बेन्टले ढोका अशुभ स्ल्यामको साथ बन्द भयो। हेनरी ठूलो पहाड जस्तै मेरो कार नजिक पुग्यो।
  
  
  भेरोनिकाले छेउको ढोका खोलिन्, त्यसपछि छेउमा झुकिन् र छिटो आफ्नो जिब्रो मेरो कानमा टाँसिन्। "म तिमीलाई भोलि फोन गर्छु," उसले कानाफुस गरि र छोडी।
  
  
  म पनि जान लागेको थिएँ, तर हेनरी मेरो ढोकामा झुक्यो, उसको अनुहार खुल्ला झ्यालमा परेको चन्द्रमा जस्तै खसेको थियो।
  
  
  "तपाईसँग घुम्न र गायब हुनको लागि दस सेकेन्ड छ," उसले गर्यो।
  
  
  अन्य परिस्थितिहरूमा, म आफैंलाई कारबाट बाहिर फालिदिन्छु र मलाई छोड्न उहाँलाई चुनौती दिन्छु। तर मैले भेरोनिका पहिले नै आज्ञाकारी भई बेन्टलीको पछाडिको सिटमा बसेको देखेँ, र फर ज्याकेट लगाएको एक सेन्ट्री तयार बन्दुक लिएर मसँग आयो।
  
  
  मलाई लाग्छ कि म ती दुवैलाई सम्हाल्न सक्छु; एक अर्थमा यो मेरो काम हो। तर त्यहाँ एक पागल धनी केटीको लागि झगडा सुरु गर्नुको धेरै अर्थ देखिएन जुन सम्भवतः स्थानीय पुलिसलाई पनि समावेश गर्दछ - किनभने यदि मैले ती दुईलाई लडाइँ गरेको भए, हाम्रो समयसम्म त्यहाँ सम्भवतः त्यहाँ हुन्थ्यो। मृतकहरूको सङ्ख्या। हेनरी मार्ने प्रहारहरू अवतरण नगरी ह्यान्डल गर्न धेरै ठूलो थियो म ह्यान्डल गर्नमा धेरै राम्रो थिएँ, र जहाँसम्म मेरो चिन्ता छ, मलाई बन्दुकले आक्रमण गर्ने कुनै पनि व्यक्ति पनि विनाशकारी छ।
  
  
  त्यसैले मैले झ्याल बन्द गरें जबसम्म यो विशालले पछि हट्नु पर्दैन, कार रिभर्स गर्न र घुम्न थाल्छ। तर जब म अगाडि बढ्न रोकें, मैले बेन्टलीको पछाडिको सिटबाट आएको सुक्खा हाँसो सुनें। यो भेरोनिका थिएन; यो स्पष्ट रूपमा एक मर्दाना आवाज थियो। र त्यसपछि मैले उही स्वर अस्पष्ट रूपमा गनगन गरेको सुने, "निक कार्टर" शब्दहरूसँग निर्विवाद रूपमा समाप्त भयो।
  
  
  मलाई यो पटक्कै मन परेन। मैले Westbush मा मेरो वास्तविक अन्तिम नाम प्रयोग गरिन। म छुट्टीमा हुँदा यो कहिल्यै गर्दिन।
  
  
  अध्याय दुई
  
  
  मैले अर्को दिन वाशिंगटन फर्कने योजना बनाएको थिएँ, तर त्यसो गर्ने कुनै योजना थिएन। त्यसोभए जब भेरोनिकाले फोन गरेनन्, मलाई केही समय बस्न मनाउन गाह्रो थिएन। दोस्रो दिन - अझै कलको लागि पर्खिरहेको - म दिउँसो लगभग सुनसान लबीमा थिएँ।
  
  
  "आजको लागि पुग्छ?" - रस्टीले मलाई सोध्यो।
  
  
  'हो।' मैले बेवास्ता गर्दै मेरो न्यानो रम पिएँ र लबीको ढोकामा हेरे। अन्तमा, मैले महसुस गरें कि युवा बारटेन्डरले मलाई विचारपूर्वक हेरिरहेको थियो, र मैले अन्तिमसम्म मेरो भूमिका निर्वाह गर्ने निर्णय गरें। "त्यो केटी," मैले सुरु गरें।
  
  
  रुस्टी मुस्कुराउँदै, टाउको हल्लायो। "यो गोरा?"
  
  
  'हो। के उनी यहाँ बारम्बार आउँछिन्?
  
  
  "धेरै पटक हेरेको छ। पछिल्ला केही दिनमा होइन ।
  
  
  - तर के उनी प्राय: यसका लागि आउनुभयो? मैले उनलाई भेट्नु अघि?
  
  
  "भगवान, छैन। मैले उनलाई केही रात अघि मात्र देखेको थिएँ।"
  
  
  म मुस्कुराए। "अन्यथा, मलाई लाग्छ उसले तपाईलाई याद गरेको छ।"
  
  
  "ठीक छ, तिमीलाई थाहा छ, निक।"
  
  
  "मलाई लाग्यो कि उनी यहाँ एक महिनाको लागि आउँदैछिन्।"
  
  
  रस्टीले निर्णायक रूपमा टाउको हल्लायो। ‘होइन त्यस्तो होइन । दुई, सायद तीन दिन अघिल्लो दिन सम्म। त्यो कस्तो रह्यो?'
  
  
  मैले जवाफ दिइन। उसले पनि यो आशा गरेको थिएन। उसले मुस्कुरायो र अर्को पेय बनाउन मेरो खाली मग समात्यो।
  
  
  केहि समय पछि, साँझको सबेरै, म मेरो कोठामा बोस्टन एयरपोर्टको लागि उत्तम मार्ग खोज्दै थिएँ जहाँ म वाशिंगटनमा जडान हुन सक्छु, जब फोनको घण्टी बज्यो।
  
  
  मैले फोन उठाउनु अघि नै मलाई यो भेरोनिका हो भन्ने थाहा थियो। 'हेलो?'
  
  
  'निक?' उनको आवाज शान्त र तनावपूर्ण थियो।
  
  
  'हो।'
  
  
  "मलाई तिम्रो खाँचो छ।"
  
  
  "यो राम्रो छ, प्रिय।"
  
  
  "मेरो मतलब मलाई तपाई चाहिन्छ ..."
  
  
  "तिमीलाई थाहा छ म कहाँ छु।"
  
  
  'तिमि बुझ्दैनौ!' उनी आवाज नउठाएर रोइरहेकी थिइन् ।
  
  
  "त्यसो भए मलाई बुझाउनुहोस्।" म पनि उसलाई चाहन्थे, तर देखाउन चाहन्न।
  
  
  "उनीहरू जाँदैछन् ... ओह, निक, मलाई मद्दत गर्नुहोस्!"
  
  
  "कस्ता कठिनाइहरू?"
  
  
  "सुन्नुहोस्, यदि म आज राती यहाँबाट बाहिर निस्किनँ भने, तिनीहरूले फेरि गर्नेछन्। तिनीहरूले मलाई बन्द गर्दै छन्! ओह निक, मलाई यहाँबाट बाहिर निकाल्नु अघि उनीहरू... -
  
  
  रिसीभरको निर्णायक क्लिकले उनको आवाज रोकियो।
  
  
  मैले फोन काट्दा दुई पटक सोचिन। फोन कम्पनीले हामीलाई काटेन; त्यो अग्लो पर्खाल पछाडिको घरमा कोही थियो।
  
  
  म केही मिनेटको लागि हिचकिचाएँ, तर म के गर्छु भन्ने बारे मलाई कुनै शंका थिएन। खाँचोमा परेका महिलाहरू वास्तवमा मेरो विशेषता होइनन्, तर यसले मलाई चाहेको भन्दा बढि दियो। केही सेकेन्ड पछि, मैले ह्युगोलाई मेरो सुटकेसबाट बाहिर निकालें र मेरो हातमा घातक तीखो स्टिलेटो म्यान गरें। अर्को विल्हेल्मिना आयो, मेरो लुगर हल्का काँधको होल्स्टरमा। यो मैले मेरो स्वेटरमा लगाएको नायलन ज्याकेट मुनि उभिएको थिएन। मलाई यी दुई हतियारहरू मध्ये कुनै पनि चाहिने सम्भावना थिएन, तर जब म यो केटीलाई घरबाट निकाल्ने योजनामा थिएँ, सबैभन्दा खराबको लागि तयारी नगर्नु मूर्खता हुनेछ।
  
  
  साँझका स्कीयरहरू तल्लो ढलानहरूको फ्ल्याटहरूमा उच्च आत्मामा भेला भए। मैले चेयरलिफ्टलाई दोस्रो तलामा लिएर, उज्यालो अवतरणको माथि। त्यहाँ अरू कोही थिएन; मेरो मुनि, चन्द्रमाको उज्यालोमा हिउँ हल्का चम्किरहेको थियो। मैले आँखा र मुखको लागि प्वालहरू सहित मेरो टाउकोमा कालो ऊनको मास्क तानें। हुनसक्छ सेतो मास्क राम्रो हुन्थ्यो, तर मैले यो खोज्ने चिन्ता गरेन। यसबाहेक, घरको वरिपरि भित्तामा चन्द्रमा र स्पटलाइटहरू सहित, यो फराकिलो हिउँको मैदानमा छुटकारामा म पनि ध्यान नदिई चिप्लिन सक्छु भन्ने शंका थियो।
  
  
  म तल ओर्लें, बायाँतिर मेरो बाटो काम गर्दै र पर्खालमा हिर्काएसम्म ढिलो, सावधानीपूर्वक नियन्त्रित मोडहरू बनाउँदै। रुखको छेउमा बसेर यो ठाउँ हेरेँ । धेरै तल एउटा गेट थियो, र घरको अगाडि एक सेन्ट्री उभिएको थियो जसले न्यानो राख्न आफ्नो हात पिटिरहेको थियो। पर्खालमा अन्य सेन्ट्रीहरू छन् कि छैनन् भनेर थाहा पाउने कुनै तरिका थिएन, त्यसैले मैले प्रयास पनि गरिन। वैसे, त्यहाँ कुनै शंका थिएन कि एक विद्युत अलार्म थियो, र मसँग यस मुद्दालाई राम्ररी अनुसन्धान गर्ने समय थिएन।
  
  
  आधा घन्टा हेरेपछि गेटमा एउटा मात्र सेन्ट्री रहेको निष्कर्षमा पुगेँ । ऊ कसैसँग कुरा गरिरहेको देखिएन, र कतै कारको कुनै चिन्ह थिएन।
  
  
  मेरो पोललाई जोडले धकेल्दै, म कोमल ढलानबाट ओर्लिए। रूखहरूको पछाडिबाट बाहिर निस्केर, मैले मेरो स्की उठाएँ, मेरा हातहरू हल्लाएँ, र मफ्लड चिच्याएँ। म एक स्कीयरको सफल नक्कल सिर्जना गर्ने आशा गरिरहेको थिएँ जसले आफ्नो चालमा नियन्त्रण गुमाएको थियो। म चिप्लिएर गार्डहाउस तिर लागे। त्यसपछि म झुकेँ, स्पष्ट रूपमा मेरो सन्तुलन गुमाए, र सिधै पर्खालतिर दौडे। म त्यहाँ पुग्नु भन्दा पहिले, मैले अलिकति झुकाएँ ताकि टक्कर जस्तो देखिन्थ्यो जस्तो खराब नहोस्। म लडें, असहाय भएर मेरो खुट्टा ठट्टा गर्दै, चिच्याएँ:
  
  
  "हे भगवान, हे भगवान, हे भगवान!"
  
  
  त्यसपछि म चर्को स्वरले कराएँ, उठ्न संघर्ष गरें र फेरि ढलेँ। 'मलाई सहयोग गर!' म कमजोर रिसाए। सेन्ट्रीले मलाई याद गर्यो। उसको बन्दुक तयार पारेर, उसले मेरो तर्फ केही कदम अघि बढ्यो, त्यसपछि हिचकिचायो।
  
  
  म फेरि रिसाए ।
  
  
  सेन्ट्री हिउँ हुँदै मेरो तर्फ दौडियो। म चुपचाप सुतिरहेको थिएँ, उहाँ म कहाँ आउनुहुन्छ भनेर पर्खिरहनुभएको थियो। उहाँ साँच्चै एक्लो हुनुहुन्छ कि भनेर पत्ता लगाउन महत्त्वपूर्ण थियो। तर उसलाई मेरो बाहेक अरु कुनै कुराको वास्ता छैन जस्तो लाग्थ्यो । ऊ हिंड्यो, रोकियो र बन्दुकलाई आफ्नो हातबाट झुण्ड्याउन दियो।
  
  
  "तिमी सन्चै छौ यार?"
  
  
  यो एक मूर्ख प्रश्न थियो, तर मैले जवाफ दिए।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि मैले मेरो खुट्टा भाँचें," मैले दाँत किटें। 'अँ साञ्ची?'
  
  
  "यदि तपाईले मलाई मद्दत गर्न सक्नुहुन्छ ..." म सकेसम्म असहाय देखिन्थ्यो।
  
  
  सेन्ट्रीले टाउको हल्लायो। "म डाक्टर होइन यार।"
  
  
  "ल, तिमी मलाई यसरी छोडेर जान्छौ?"
  
  
  उनले शंका गरे । "तपाईले यहाँ स्की खेल्नु पर्ने थिएन, यार। यो स्की ढलान होइन।"
  
  
  "मलाई थाहा छैन जस्तो! मैले सही दिशामा देखाउने धिक्कार स्कीलाई राख्न सकिन।"
  
  
  "ल..." सेन्ट्री नजिक आयो।
  
  
  "के तपाईं स्की लज कल गर्न सक्नुहुन्छ?" - मैले बिन्ती सोधे। ‘होटलमा ? त्यसोभए डाक्टर आउन सक्छ?
  
  
  "म तिमीलाई मद्दत गर्छु, यार, तर म तिमीलाई फोन दिन सक्दिन।" उसले गार्डहाउस तर्फ आफ्नो टाउको देखायो। "त्यहाँ कुनै टेलिफोन छैन, केवल घर संग संचार।"
  
  
  ठीक छ, मैले आफैलाई भनें र उसलाई मेरो हात बढाएँ। मैले उसलाई मेरो नाडी समात्न दिएँ, त्यसपछि यसलाई समातेर मेरो टाउको माथि तानें। म उसको साथमा घुमेँ, पल्टिएँ र उसको छातीमा ल्याएँ। उसले के भइरहेको छ भन्ने कुरा बुझ्नुअघि नै मैले उनको हातबाट राइफल खोसेँ र उनको कानमा ब्यारेल थिचेँ।
  
  
  "एउटै आवाज, एक चाल," म रिसाए, र तिनीहरूले तपाईंको टाउकोको अर्को आधा फेला पार्न न्यू ह्याम्पशायर जानुपर्नेछ। ऊ हटेन, तर ऊ मेरो घुँडामुनि फँसेको खरायो जस्तै काँप्यो।
  
  
  'बार। यो कसरी खुल्छ? '
  
  
  उसले भन्यो, र जब मैले उसलाई राइफलको ब्यारेलले पोक गरें, उसले बताए कि यदि दुईवटा चाबी सही क्रममा नफर्किए अलार्म कसरी बज्छ। मैले उसको खल्तीबाट चाबी निकालेर उसलाई उभिन दिएँ। एक हातमा उसको फर कोटको हुड लिएर, म उहाँसँगै गेटमा गएँ। मैले गार्डहाउसमा रहेको फोन हेरे र यसलाई नछुने निर्णय गरें; यदि मैले यसलाई पर्खालबाट बाहिर निकालें भने, अलार्म बज्न सक्छ ...
  
  
  तारहरू गेटको तालाहरूबाट दौडिए; मैले गार्डलाई खोल्न भनें। उसले हिचकिचायो, तर जब मैले उसलाई ट्रिगरमा मेरो औंला देखाएँ, उसले सही क्रममा कुञ्जीहरू घुमाए। त्यसपछि मैले बन्दुकको बट उनको खोपडीमा ल्याएँ, उसलाई गार्डहाउसमा तानेर खुला गेटबाट चिप्लिएँ।
  
  
  चन्द्रमालाई अस्पष्ट पार्ने अग्लो पाइन्सका झारहरूबाट सडक घाउ भयो। हिउँ हटाइएको थियो, जसले गर्दा टालाले भरिएको जोइन्टहरू भएको कंक्रीट स्ल्याबहरू देखिन्थ्यो। टाढाको ठूलो घरको बत्तीहरूमा आँखा राख्दै म सावधानीपूर्वक ड्राइभवेबाट ओर्लें। मैले भेरोनिकालाई "नराम्रो पासो" को बारेमा कुरा गरेको र दुबै छेउमा छायाँमा डुब्ने आग्रहको प्रतिरोध गरें। अनि ड्राइभवे मेरो मुनि भत्कियो।
  
  
  तपाईंले आशा गर्नुहुने अन्तिम कुरा भनेको ठूलो कंक्रीट स्ल्याबको लागि स्विङको अन्त्य जस्तै तपाईंको मुनि खस्नु हो, तर यो भयो। एक्कासि म पूर्ण अन्धकारमा फसेँ, आफूलाई सम्हाल्न नसकेर ।
  
  
  त्यहाँ कुनै बत्ती थिएन, मेरो वरिपरि चिसो चिसो मात्र थियो। मैले मेरा हातहरू पसारें र छेउमा ढुङ्गाहरू महसुस गरें। यो फराकिलो सुरुङ थियो र मेरो खुट्टा मुनिको भुइँ फोहोर थियो। मेरो अगाडि कतै लगातार छेड्ने आवाज आयो। म आवाजको दिशामा हिंडें; मैले गर्न सक्ने यति मात्र हो।
  
  
  माटो, वा यस्तै केहि, मेरो खुट्टा सम्म थियो जब म सुरुङ को अन्त मा पुग्यो। मेरो माथि बाक्लो बोर्डले बनेको ह्याच थियो। मैले खोल्ने प्रयास गरिन । मलाई भेट्न कोही आउने पक्का थियो।
  
  
  खोला खोल्न निकै समय लाग्यो । यसैबीच, म सुरुङमा फर्किएँ, पूर्ण अन्धकारमा झुन्डिएको, दुबै दिशामा हेर्दै। भत्किएको कंक्रीट स्ल्याबको छेउबाट कोही पनि आएन, त्यसैले मैले निर्णय गरें कि त्यो छेउको मर्मत गर्ने काम सेन्ट्रीको हो।
  
  
  अनि उज्यालो देखियो । एउटा डोरी सीढी खुल्ला ह्याचमा ओर्लियो।
  
  
  जब म यो भाग्ने बाटोमा हिँडें, मेरो हातमा विल्हेल्मिना थियो। प्वालबाट कुनै पनि अनुहार देखिएन, तर म जुनसुकै कुरामा गोली हान्न तयार थिएँ।
  
  
  मैले माथिल्लो तलामा संघर्ष गरें किनभने मैले लुगर तयार राख्नु पर्यो, र मैले पहिलो कुरा भेरोनिकाको अनुहार देखेँ। उनी हाँस्दै थिइन् ।
  
  
  र त्यसपछि मैले उनको छेउमा उभिएको एक जना मानिसलाई देखें जो मुस्कुराउँदै थिए, तर कम्तिमा उनी अहिले मुस्कुराउँदै थिए, जुन आफैमा अद्भुत थियो।
  
  
  "नमस्ते, निक," मानिसले भन्यो।
  
  
  मैले उसलाई चिनेँ। उसको नाम हक थियो, ऊ मेरो मालिक हो, र मैले उसलाई घटनास्थलमा गोली हानेको थिएँ।
  
  
  
  अध्याय ३
  
  
  
  
  
  डेभिड हक लगभग पचास वा ६० वर्षको मानिस हो - कसैलाई पक्का थाहा छैन - पातलो कपाल र नयाँ इङ्गल्याण्डको मन्त्रीको कडा अनुहारको साथ। उसको लुगा प्रायः प्रोफेसरल ट्वीड हो, तर उसले बानीमा चपाएको अनलिट सिगार उसलाई एक ठूला राजनीतिज्ञको हावा दिन्छ। छोटकरीमा भन्नुपर्दा, हक सजिलै चकित हुने मानिस होइन - कल्पनाको कुनै विस्तारले होइन।
  
  
  "तपाई यो चीज शूट गर्न जाँदै हुनुहुन्छ?" - उसले शान्तपूर्वक सोध्यो, विल्हेल्मिनालाई संकेत गर्दै। "यदि होइन भने, यसलाई टाढा राख्नुहोस्।"
  
  
  मैले गरे। -"के भईरहेको छ?" उसको पातलो ओठको मुख घुम्यो। "तपाईसँग लगभग तीस सेकेन्ड थियो, निक; तपाईंले अहिले नै यो पत्ता लगाउन सक्नुपर्थ्यो।"
  
  
  हुनसक्छ, तर वास्तवमा होइन। "भेरोनिका," मैले केटीलाई हेरें, "के ऊ हामी मध्ये एक हो?"
  
  
  हकले टाउको हल्लायो। "विद्यार्थी, तर उसले राम्रो गरिरहेको जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  मैले कोठा वरिपरि हेरे; त्यहाँ बुककेस र बाक्लो गाढा रातो कार्पेट थियो। झ्यालहरू थिएनन्। मैले यो कुरा बुझ्न थालें।
  
  
  "त्यसोभए यो हाम्रो प्रशिक्षण केन्द्र हो।"
  
  
  हकले टाउको हल्लायो। 'अन्तिम। वैसे, भेरोनिका अघिल्लो मालिकको बारेमा सही थियो; उनी एक बुटलेगर थिए र पछि प्रमुख हेरोइन तस्कर बने। यदि तपाईंले पर्खालमा चढ्न खोज्नुभयो भने, फलामका काँटाहरू उडेर तपाईंको शरीर छेड्नेछन्। म खुसी छु कि तपाईं गेटबाट जानको लागि पर्याप्त स्मार्ट हुनुहुन्थ्यो। र, बाटोको दुबै छेउमा जताततै बाउनिङ खानीहरू छन्।"
  
  
  मलाई थाहा थियो यो के हो: हिड्ने द्वारा संचालित यन्त्रहरू, तिनीहरूलाई हावामा हाम फाल्ने र विस्फोट गराउने, चारै दिशामा मृत्युको असिना पठाउने।
  
  
  "तपाईंले यहाँ धेरै विद्यार्थीहरू गुमाउनुहुनेछ," मैले टिप्पणी गरें। हकले टाउको हल्लायो। "अहिले सम्म एक छैन। उछाल लाग्ने खानीहरू पूर्ण रूपमा चार्ज गरिएका थिएनन् र हामीले हाम्रा मानिसहरूलाई पर्खालमा पुग्ने प्रयास नगर्न भनिरहेका थियौं। तपाईलाई थाहा छ, निक, पर्खालहरू सामान्यतया भारी सुरक्षा गरिएको घरमा प्रवेश गर्ने उत्तम तरिका होइनन्।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  "त्यसोभए, तपाईंले आज धेरै राम्रो प्रदर्शन गर्नुभयो। हामीले टिभीमा हेरेका थियौं।"
  
  
  घरमै थियो । यस्तो सुरक्षा उपायहरू भएको घरमा, जताततै टेलिभिजन मनिटरहरू हुनुपर्छ।
  
  
  "यो राम्रो कुरा हो कि तपाईंले सेन्ट्रीलाई मार्नुहुन्न," हकले भने।
  
  
  "म चाहन्छु भने के हुन्छ?"
  
  
  "हामीले तिमीलाई रोक्ने थियौं, निक। त्यहाँ गेटमा लाउडस्पीकर छ, र म तपाईंलाई समयमा अर्डर गर्न कल गर्नेछु।
  
  
  "तिमीले यस्तै आशा गरेका थियौ।"
  
  
  हकले मुस्कुराउँदै टाउको हल्लायो, र मलाई थाहा थियो ऊ सही थियो।
  
  
  "ठीक छ, अब तपाईं यहाँ हुनुहुन्छ," उसले भन्यो। "व्यापारमा जाऔं।"
  
  
  मैले उसलाई देखेको क्षण देखि, मलाई थाहा थियो यो हुन लागेको थियो। मलाई याद छ कि यो हक थियो जसले मलाई छुट्टीको गन्तव्यको रूपमा वेस्टबसलाई सुझाव दिएको थियो।
  
  
  भेरोनिका उठिन्। उनले प्यान्टसूट लगाएकी थिइन्, उनको कपाल चिग्ननमा तानिएको थियो, र उनी सोह्र भन्दा केही वर्ष पुरानो देखिन्, तपाईले भन्न सक्नुहुन्छ। उनको आँखाले मलाई हेरेन, तर मैले उनको गालामा रातो दागहरू देखे।
  
  
  कोठा नछोडेसम्म हकले केही बोलेनन्। त्यसपछि उसले छालाको कुर्सीमा अगाडी झुक्यो, आफ्ना हातहरू एकसाथ समात्यो र आफ्नो कुहिनोलाई आफ्नो घुँडामा राख्यो।
  
  
  "के वेस्टबशमा कसैलाई थाहा छ तपाईं को हुनुहुन्छ, निक?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। 'कोही छैन। मेरो नाम निक वाल्टन हो। मैले बोलेको एक मात्र व्यक्ति - भेरोनिका बाहेक - होटलमा बारटेन्डर थियो। एक दिन उसले मलाई यसको बारेमा सोध्यो, र मैले उसलाई त्यो नाम दिएँ र म अन्तर्राष्ट्रिय लगानीमा संलग्न छु भनेर भनें।
  
  
  'ठीक छ। तपाईंले त्यो नाम Double Cay मा प्रयोग गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  मैले डबल केयको बारेमा कहिल्यै सुनेको छैन।
  
  
  "यो बहामासमा केही साना टापुहरू छन्," हकले बताए। "एउटा पूर्ण रूपमा विकसित भएको छ - त्यहाँ एक नयाँ होटल र पुरानो सार्वजनिक घर छ जुन शताब्दीको सुरुदेखि यहाँ छ। तिनीहरूले अर्को टापुमा अझ धेरै होटलहरू र टापुहरू जोड्ने पुल निर्माण गर्दैछन्। ”
  
  
  म उसलाई निरन्तरता दिन पर्खिरहेको थिएँ। र, सधैं झैं, ऊ अर्को विषयमा सर्यो।
  
  
  "मैले तपाइँको लागि यो अभ्यास तयार पारेको छु किनभने मलाई केहि चीजहरूमा आफैलाई विश्वस्त गर्न आवश्यक थियो, निक।"
  
  
  'हो।' - निर्देशकले गरेको कामबाट अचम्म नपर्ने लामो समयदेखि म एएक्सको एजेन्ट भएको छु। हामी न त सीआईए थियौं न एफबीआई, र तपाईले हामीलाई बीचमा केहि पनि कल गर्न सक्नुहुन्न। हामी केवल अस्तित्वमा थियौं, विशेष एजेन्टहरूको सानो समूहले सरकारमा कसैले पनि अनुमति नदिने काम गरिरहेको थियो, र हकले शो चलाउँदै थिए। जर्जटाउनका उनका छिमेकीहरूले उनलाई अस्पष्ट फाउन्डेसनको अध्यक्ष ठाने।
  
  
  "सबैभन्दा पहिले," उनले भने, "लामो कपाल भएका युवाहरूसँग मिल्ने प्रश्न उठ्यो। भेरोनिकाले मलाई भनेकी थिइन् कि तपाईं सुन्दर पागलपनमा अति सुन्दर हुनुहुन्छ।"
  
  
  मलाई मुस्कुराउनु पर्यो । 'ठीक छ।'
  
  
  “त्यसपछि यो किल्लामा प्रवेश गर्न समस्या भयो। यो सजिलो थिएन, सही? तर तपाईंले गर्नुभयो। मलाई मेरो शंका थियो, निक।
  
  
  मैले उसलाई रिसाएर हेरें; उसलाई मसँग यसरी कुरा गर्ने अधिकार थिएन।
  
  
  "ठीक छ, ठीक छ," हक हतारमा जारी राख्यो। “तिमीले दुबै परीक्षा पास गर्यौ र अब अगाडि बढ। डबल-के, निक। र Grady Ingersoll।
  
  
  यो एक झटका थियो। ग्रेडी इनगरसोल सायद विश्वको सबैभन्दा धनी व्यक्ति थिए, पचासको दशकको मध्यमा एक अरबपति जो हालका वर्षहरूमा एकान्त बनेका थिए।
  
  
  म हकलाई अगाडि बढ्नको लागि कुर्दै थिएँ।
  
  
  "ग्रेडी इनगरसोल," हकले फोल्डरबाट पढेझैं उफ्र्यो, यद्यपि उसको अगाडि केही थिएन, "उसको उमेर 57, पाँच फिट आठ इन्च, लगभग एक सय पाउन्ड छ।" छ जना पत्नीहरू छन्, जसमध्ये अधिकांश चलचित्र कलाकारहरू छन्। उनले आफ्नो बुबाको निर्माण कम्पनीबाट एक भाग्य कमाए, जुन उनले 1930 को दशकमा स्थापना गरेका थिए। यसलाई स्पष्ट रूपमा राख्नको लागि, एक सट्टेबाज। उनका कम्पनीहरूले शिपिंग कम्पनीहरूसँग सम्झौता गरे, वर्दीहरू, अन्न भण्डारहरू, तेल पाइपलाइनहरू - भगवान, यो मान्छेले पैसा कमाएर फिल्महरू पनि बनायो। दोस्रो विश्वयुद्धको दौडान एक बमवर्षक पाइलट गरियो, जर्मनीमा दुई पटक गोली हानियो, एक पटक भाग्यो, तर युद्धको अन्त्य सम्म दोस्रो पटक युद्ध शिविरमा राखियो। आज उहाँ धेरै कम्पनीहरूमा लगानीकर्ता हुनुहुन्छ - एक ठूला लगानीकर्ता, जसको अर्थ धेरै अवस्थामा उहाँको प्रमुख चासो छ।"
  
  
  मलाई यो सबै थाहा थियो Grady Ingersoll को बारे मा... धेरै वर्ष पहिले उनी न्यू मेक्सिकोको दुर्गम क्षेत्रमा सेवानिवृत्त भए - इतिहासको सबैभन्दा प्रसिद्ध सन्यासी। आजकल उहाँलाई बाहिरी संसारसँगको एक मात्र प्रत्यक्ष सम्पर्क भएका कठोर पुरुषहरूको "महल गार्ड" बाहेक उहाँलाई कसैले देखेन।
  
  
  "उनको अन्तिम लगानी," हकले जारी राखे, "एरोस्पेस फर्म अल्टिमेट डाइनामिक्समा थियो। Ingersoll को धेरै शेयरहरू छन्, त्यसैले उनी चार्जमा छन्। र यसको कारण, निक, पेन्टागन र ह्वाइट हाउसले आफ्नो नङ काटिरहेका छन्।"
  
  
  'के भन्न खोजेको हो?'
  
  
  हक नराम्ररी मुस्कुरायो। "जब Ingersoll ले लियो, Ultimate Dynamics ले अहिलेसम्म आविष्कार गरिएको सबैभन्दा परिष्कृत क्षेप्यास्त्र मार्गदर्शन प्रणालीलाई अन्तिम रूप दिइरहेको थियो। छोटकरीमा, उनले तलको भूभागको सर्वेक्षण गर्न र मानव पाइलटले गर्न सक्ने भन्दा बढी सटीकताका साथ क्षेप्यास्त्रको पाठ्यक्रम समायोजन गर्न सक्छिन्; यसले इन्टरसेप्टर मिसाइलहरू पत्ता लगाउन सक्छ र यसको सुरक्षाको साथ तिनीहरूलाई फायर गर्न सक्छ। तर सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण अग्रिम यो उपकरणले अघिल्लो मिसाइलहरूको प्रभाव पत्ता लगाउन सक्छ र त्यसपछि माध्यमिक वा तृतीयक लक्ष्यहरूमा फायर गर्न उडान गर्न सक्छ।"
  
  
  "अर्को शब्दमा," मैले भने, "यस चीजले मानव पाइलटले गर्न सक्ने लगभग सबै गर्न सक्छ।"
  
  
  'र अधिक। यो तेस्रो क्षमता हो जसले उसलाई अमूल्य बनाउँछ। आजकल अत्यधिक कुराको बारेमा धेरै कुराहरू छन् - हामी कति पटक रुस वा चीनलाई नक्साबाट मेटाउन सक्छौं बनाम उनीहरूले हामीलाई नक्साबाट कति पटक मेटाउन सक्छन्। तर यो यन्त्रको साथ, अब एउटै लक्ष्यमा पाँच वा छवटा आणविक वारहेडहरू प्रक्षेपण गर्न आवश्यक छैन; एकपटक पहिलोले आफ्नो मिशन पूरा गरेपछि, अरूले अन्य लक्ष्यहरूलाई लक्षित गर्न सक्छन्। त्यसोभए, तपाइँ कल्पना गर्न सक्नुहुन्छ कि यो लक्ष्य प्रणालीले कमजोर शक्तिको लागि के अर्थ राख्छ।"
  
  
  पक्कै पनि म कल्पना गर्न सक्छु। केवल संयुक्त राज्य अमेरिका र सोभियत संघसँग विश्वको एक महत्वपूर्ण भागलाई नष्ट गर्ने आणविक शक्ति थियो, तर अल्टिमेट डाइनामिक्स उपकरणले कुनै पनि मध्यम विकसित देश - जस्तै चीन - आणविक समानता हासिल गर्न अनुमति दियो, चाहे त्योसँग थोरै अंश मात्र भए पनि। आणविक शक्ति। मिसाइल संख्या।
  
  
  भन्न आवश्यक छैन, उपकरण शीर्ष गोप्य छ र कडा सुरक्षा उपायहरू अन्तर्गत नियन्त्रित छ। यसलाई हाल "Dreakopper" भनिन्छ, जुन कुनै पनि पागल नाम होइन।
  
  
  "मलाई विश्वास छ, सर, वाशिंगटन यसमा इन्गरसोलको संलग्नताको बारेमा चिन्तित छ।"
  
  
  'ठ्याक्कै। Grady Ingersoll लगभग एक वर्ष पहिले डबल के मा सारियो। उनी टापुहरूको स्वामित्वमा छन् र उनको एउटा कम्पनीले तिनीहरूलाई विकास गरिरहेको छ। इन्गरसोल पुरानो होटेलमा बस्छ जुन मैले कुरा गरिरहेको थिएँ... - हक रोकियो र ठूलो पुरानो शैलीको टेबलमा गए। उसले एउटा फोल्डेड कार्ड र बाक्लो खैरो खाम लियो, त्यसपछि मलाई टेबुलमा इशारा गरी कार्ड खोल्यो। दुईवटा टापुहरू एकअर्काको अनुहारमा फराकिलो, घुमाउरो खाडीहरू सहित मृगौला आकारका थिए। हवाई तस्बिरले दुई मध्ये एउटा टापुमा निर्माण कार्य देखाएको थियो, जसलाई हकले मलाई डूम्सडे आइल्याण्ड भनिन्छ। अर्को, पुनरुत्थान टापु भनिन्छ, एक पौंडी पोखरी, टेनिस कोर्ट र गोल्फ कोर्स संग एक फराकिलो होटल परिसर थियो। पोखरीको छेउमा, बाक्लो ताडका रूखहरू र अन्य वनस्पतिहरूबाट मात्रै देखिने, गोलाकार लगुनको छेउमा अर्को भवनको रूपरेखा थियो।
  
  
  "यो डबलुन होटल हो," लगभग लुकेको संरचनालाई औंल्याउँदै हकले भने। "यो टापुको बाँकी भागबाट पर्खालले अलग गरिएको छ र परम्परागत इलेक्ट्रोनिक उपकरण र सशस्त्र गार्डहरूले सुसज्जित छ। इनगरसोल यस पर्खाल पछाडि हराए जब उनी डबल के पुगे, र फेरि कहिल्यै देखिएनन्।"
  
  
  "के कोही भित्र पसेको छ?"
  
  
  "म एक मिनेटमा फिर्ता आउनेछु। मुख्य कुरा यो हो कि यो सबै समयमा, कसैले पनि व्यक्तिगत रूपमा Ingersoll लाई उनका सहायकहरूको समूह बाहेक देखेनन्। र यो चिन्ताको अर्को कारण हो। ”
  
  
  मैले उसलाई प्रश्नको साथमा बाधा दिएन।
  
  
  "गत वर्षमा," हकले जारी राखे, "उनका सहायकहरू एक पछि अर्को प्रतिस्थापन गरिएको छ। अघिल्ला सहायकहरू सबै चालीस र पचासको दशकमा थिए, प्रायः पुरुषहरू जो इन्गरसोलको फर्महरूमा वरिष्ठ पदमा थिए। तर थप छैन। तिनीहरूमध्ये हाल छ जना छन्, सबै जवान, स्पष्ट रूपमा तिनीहरूको बीस वर्षमा, लामो कपालका साथ। जसमध्ये एक महिला पनि छन् । मैले तिमीलाई सुने, सुन्दरी। म स्वतः मुस्कुराएँ र मेरो मालिकलाई जारी राख्न दिनुहोस्।
  
  
  "उनीहरू सबै अमेरिकी देखिने भए पनि, तिनीहरूसँग युरोप र ल्याटिन अमेरिकाका धेरै देशहरूको राहदानी छ। अहिलेसम्म हामीले उनीहरूलाई केही देखाउन सकेका छैनौं, तर अर्कोतर्फ उनीहरूका बारेमा थोरै जानकारी छ।"
  
  
  हकले खैरो खामबाट आधा दर्जन पातलो फोल्डरहरू निकाले र मलाई दिए। मैले तिनीहरू मार्फत फ्लिप गरें र 18 x 24 केस फोटोहरूमा फोकस गरें। पाँच समान युवा पुरुषहरू - चार गोरा र एक कालो कपाल भएको - र एक शानदार सुन्दर कालो कपाल भएको महिला। अन्तमा मैले आधा मनले भने, "मलाई लाग्छ कि यो कहाँ जाँदैछ। तपाईं चाहानुहुन्छ कि यी मानिसहरूको परीक्षण होस्। ”
  
  
  "यो भन्दा धेरै। यी युवा पुरुषहरू - हामी तिनीहरूलाई "अन्तरंग छ" भन्छौं - केवल एक मात्र व्यक्ति हुन् जसले इन्गरसोलसँग प्रत्यक्ष सम्पर्क राख्छन्। ओह, उसले वास्तवमा आफ्ना विभिन्न कम्पनीका निर्देशकहरूलाई बोलाउँछ र कम वा कम नियमित रूपमा गर्छ, र बाहिरका मानिसहरूले उसलाई देखेका छन् ...
  
  
  - तर तपाईंले भर्खर भन्नुभयो ... -
  
  
  हकले हात उठायो । 'शान्त। पछिल्ला केही महिनाहरूमा, Ingersoll अचानक एक दयालु होस्ट भएको छ। त्यो पनि भन्न सक्नु हुन्छ । धेरै संख्यामा युवाहरू डबलूनको छेउमा डबल के होटेलमा बस्छन्, अत्यन्त कम युवा दरहरूद्वारा आकर्षित हुन्छन्, उनीहरूले उनीहरूलाई बोलाउँछन्। अक्सर, Ingersoll को सहयोगीहरूले भित्ता भित्र पार्टीहरूलाई निमन्त्रणा गर्न एउटा समूह चयन गर्नेछन् जुन उह... निषेधित छन्। पाहुनाहरूलाई उत्तम गाँजा र चरस, पेय पदार्थ र संगीत खुवाइन्छ, र लगूनमा पौडी खेल्न अनुमति दिइन्छ। तपाईं कल्पना गर्न सक्नुहुन्छ यो के हुनेछ। र त्यसपछि चरमोत्कर्ष आउँछ: इन्गरसोल समय-समयमा स्टेजमा देखा पर्दछ। ऊ बाक्लो सिसाको विभाजनको पछाडि एक प्रकारको बालकनीमा उभिन्छ, लाउडस्पीकर मार्फत आफ्ना पाहुनाहरूलाई सम्बोधन गर्दछ - र प्रायः केटीहरू मध्ये एकलाई व्यक्तिगत रूपमा उहाँलाई भेट्न रोज्छ।
  
  
  इमानदारीपूर्वक भन्नुपर्दा, यो मलाई व्यावहारिक लाग्यो। आखिर, तपाईले त्यस्तो पैसा भएको मानिसले रमाइलो गर्न चाहानुहुन्छ भन्ने आशा गर्नुहुन्छ, र मैले भनेको कुरा हो।
  
  
  "ग्रेडी इन्गरसोल होइन।"
  
  
  म शंकास्पद थिएँ। छवटा विवाह र धेरै प्रख्यात सम्बन्ध भएका पुरुषले पार्टीको लागि परिपक्व र जवान केटी छनोट गर्न मन पराउँदैनन्।
  
  
  "तर Ingersoll," हकले भने, "सधैँ एक धेरै निजी व्यक्ति थियो। उसले आफ्नो सानै उमेरमा गरेको सबै कुरा अत्यन्त सावधानीपूर्वक गरेको थियो; उनले प्रचार खोजेनन् र पक्कै पनि सार्वजनिक चश्मा मञ्च गरेनन्।"
  
  
  मैले अनुमान गरे। - 'बुढ्यौली?'
  
  
  "सम्भव, तर असम्भव। आखिर उ त्यति बूढो छैन ।
  
  
  मैले सोचे कि मैले हकको आवाजमा रक्षाको नोट पत्ता लगाए, तर मैले उसलाई ध्यान दिएन।
  
  
  "त्यसो भए तपाईलाई के लाग्छ?"
  
  
  ए.एच.को टाउकोले मलाई हेरिरह्यो, दुबै हातले टेबुलमा झुकेर। "या त ग्रेडी इन्गरसोलको टाउकोमा केहि गम्भीर भयो, वा यो मान्छे ग्रेडी इनगरसोल होइन।"
  
  
  मैले केही बोल्नुअघि नै लामो मौनता छायो । "तर तिमीले मलाई भन्यौ कि तिमीले उसलाई देख्यौ।"
  
  
  "तपाईले छ जनाको यो आत्मीय समूह र युवाहरूको गुच्छाबाट वास्तविक इन्गरसोलको बारेमा केहि सिक्ने आशा गर्न सक्नुहुन्न।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "उनले रोजेका केटीहरूको बारेमा के?"
  
  
  "जहाँसम्म हामीलाई थाहा छ, त्यहाँ सात थिए। अपवाद बिना, तिनीहरूले इन्गरसोलको एउटा विमानमा... मिति... पछि तुरुन्तै टापु छोडे। हामीले मेक्सिकोको हिप्पी कम्युनमा एउटा भेट्टायौं। उनी कसम खान्छिन् कि उनीहरू केवल कुरा गरिरहेका थिए र इन्गरसोलले उनलाई विमानमा राख्नु अघि दस हजार डलर दिए।
  
  
  मैले सिट्टी बजाएँ। "च्याट गर्नको लागि दस हजार।"
  
  
  हक रुदै मुस्कुरायो। "र, स्पष्ट रूपमा, उनी मौन थिइन्।"
  
  
  "Ingersol बाट कलहरूको बारेमा के हो? के उसले बोल्ने मानिसहरूले उहाँलाई राम्ररी चिन्छ?
  
  
  मेरो मालिकले निहुराउनु भयो। 'हो। धेरैजसोले उहाँलाई चिन्नुहुन्छ। र कोही पनि विश्वास गर्न चाहँदैनन् कि कलर एक कपटी हो। हामीले फोनबाट भ्वाइस प्रिन्ट गर्न पनि व्यवस्थित गर्यौं र ... खैर, यो विश्वस्त थिएन।"
  
  
  "मैले सोचे कि भ्वाइसप्रिन्टहरू एक पहिचानकर्ताको रूपमा पूर्ण रूपमा स्वीकार्य थिए।"
  
  
  'पक्कै पनि त्यसरी होइन। हामीसँग कङ्ग्रेसको कमिटीको अगाडि धेरै वर्ष पहिले इन्गरसोलको गवाहीको ट्रान्सक्रिप्ट छ, र यो आवाज हालैको आवाजसँग मेल खान्छ जस्तो देखिन्छ। तर त्यहाँ भिन्नताहरू छन्। टापुहरूमा रेडियोटेलफोन सधैं सुरु गर्न धेरै स्पष्ट हुँदैन।
  
  
  'सही। त्यसोभए तपाईं मलाई यो मान्छे साँच्चै Ingersoll हो कि भनेर पत्ता लगाउन चाहनुहुन्छ, हैन?
  
  
  "यो एक क्षण हो। निस्सन्देह, यदि ऊ एक ठगी हुन सक्छ, तपाईले पनि स्थापित गर्न आवश्यक छ कि वास्तविक Ingersoll के भयो। कुनै पनि तरिकाले, तपाईंले इन्टिमेट सिक्स वास्तवमा को हो, तिनीहरूको मनसाय के हो, र तिनीहरूले इन्गरसोललाई कसरी प्रभाव पार्छन् भनेर पत्ता लगाउन आवश्यक छ।"
  
  
  - के तपाईंलाई लाग्छ कि तिनीहरू र तीन-हेडहरू बीच केही सम्बन्ध हुन सक्छ?
  
  
  "हामीलाई त्यो अझै थाहा छैन। तर जबसम्म यो सम्भावना अवस्थित छ, हामीले निश्चित रूपमा पत्ता लगाउनुपर्दछ। ”
  
  
  "मलाई अनुमान छ कि प्रत्यक्ष दृष्टिकोण प्रयास गरिएको थियो।"
  
  
  'हो। रक्षा सचिवले व्यक्तिगत रूपमा Ingersoll लाई सम्पर्क गर्ने प्रयास गरे, र दुई हप्ता अघि राष्ट्रपतिको सबैभन्दा नजिकका सल्लाहकारहरू डबल केमा उडेका थिए। तर इन्गरसोलले उनीहरूलाई लिन वा उनीहरूसँग कुरा गर्न अस्वीकार गरे। उहाँ एक निजी नागरिक हो, निक, र सरकारले उसलाई आश्रय छोड्न बाध्य पार्न सक्दैन।"
  
  
  "मलाई लाग्छ उसको अरबौंको यसमा कुनै सरोकार छैन," मैले व्यंग्यात्मक रूपमा भनें।
  
  
  "यसले हामीलाई असर गर्दैन। तिमीलाई आफ्नो काम थाहा छ। त्यहाँ छलफल गर्न केही थप विवरणहरू छन्, र त्यसपछि तपाईं दक्षिणतिर लाग्नुहुनेछ। Ingersoll, Nick मा जानुहोस्। हामीले जान्नु पर्ने कुरा पत्ता लगाउनुहोस्।"
  
  
  - यदि यो प्रतिकूल छ भने के हुन्छ? यदि यो तीन टाउको संग सम्बन्धित छ?
  
  
  - त्यसपछि उसलाई रोक्नुहोस्। आफ्नो विवेकमा।
  
  
  'जे भए पनि?'
  
  
  हकले टाउको हल्लायो। "म त्यहाँ केहि प्रश्नहरू सोध्नको लागि AX Killmaster रैंक एजेन्ट पठाउँदैन।"
  
  
  मेरो लागि, मलाई शंका थियो; कार्य एकदम सरल देखिन्थ्यो, यदि सामान्य छैन - र यो धेरै दिनमा दोस्रो पटक थियो कि मैले निर्णयमा गम्भीर त्रुटि गरेको थिएँ।
  
  
  
  अध्याय ४
  
  
  
  
  
  निर्देशनहरू तीन घण्टा भन्दा कम लाग्यो, र मैले हवेली छोड्दा मध्यरात भएको थिएन। सेन्ट्रीले मलाई हेरेर लज्जित मुस्कुरायो र गार्डहाउसमा झुकेको मेरो स्कीलाई औंल्यायो। म उहाँसँग माफी माग्न चाहन्थे, तर मैले गरिनँ; उसलाई थाहा थियो उसलाई के पर्खिरहेको थियो, र यो मैले भन्न सक्ने भन्दा बढि थियो।
  
  
  मैले छोड्नु अघि भेरोनिकालाई फेरि भेट्ने आशा गरें, तर उनी देखा परेनन्। यो सायद यो तरिका राम्रो थियो। अब मलाई थाहा थियो कि उसले हिउँको पहाडमा कारमा के भन्न खोजेको हो, र म उसको लाज वा अवज्ञा बिना गर्न सक्थें - गोप्य मिसनमा संलग्न भएपछि उसले जुन मनोवृत्ति अपनाएको थियो।
  
  
  त्यो रात मलाई खासै निद्रा लागेन । मेरो कोठा होटेलको अर्को छेउमा भए पनि, लबीबाट टाढा, मैले अस्तव्यस्त आवाजहरूसँगै गिटारको गुनगुन सुन्न पाएँ। बिहानै उठेँ, लुगा लगाएर सामानहरू प्याक गरें। मैले निर्देशन अनुसार दाढी नलगाई।
  
  
  सानो प्याकेज मेरो कारको ट्रंकमा थियो, जस्तै हकले भने। जब हामीले अघिल्लो रात कुरा गर्यौं, हाम्रा एजेन्टहरू मध्ये एकले यसलाई डेलिभर गरे। यसले AX को विशेष प्रभाव विभाग द्वारा विकसित धेरै चीजहरू समावेश गर्दछ जुन कठिन परिस्थितिमा उपयोगी हुन सक्छ। स्टीवर्टको विभागका मानिसहरूलाई स्विमसूट वा स्यान्डलको जोडीमा लुकाउन सकिने हतियार र उपकरणहरू ल्याउन धेरै चतुरता चाहिन्छ, तर, सधैं जस्तै, तिनीहरू सफल भए।
  
  
  मलाई मियामी पुग्न दुई हप्ता लाग्यो, र मैले ढिलो गर्न सक्दो गरें। हकको चुनौती बाक्लो दाह्री बढाउनु थियो, तर पाँच दिनमा यो नरक जस्तै चिलाउने भयो र मलाई जुँगा छोडियो। मेरो साइडबर्न एकदम चाँडो बढ्यो, र मलाई थाहा थियो कि दुई हप्ताको अन्त्यमा मेरो दाह्री छ कि चट्टान दृश्य को एक आत्म-सम्मान सदस्य को लागी पर्याप्त हुनेछ।
  
  
  म निक वाल्टन थिए, धेरै रक ब्यान्डहरूको प्रबन्धक। हकले मेरो लागि तीनवटा ब्यान्डहरू चयन गरे, जसमध्ये दुई हाल राज्य विभागको तर्फबाट अफ्रिका र एसिया भ्रमण गर्दै छन्। अर्को समूहलाई अस्थायी रूपमा विघटन गरिएको थियो र समूह पुन: संगठित हुँदा मैले डबल केयबाट अनुपस्थितिको बिदा लिनुपर्‍यो। मेरो दक्षिणी बाटोमा—वाशिंगटनलाई पूरै बेवास्ता गर्दै—मैले मेरो साँझ मैले भेट्टाउन सक्ने व्यस्त बारहरूमा, जुकबक्सहरू र स्थानीय कम्बोहरू सुन्दै, संगीत र वातावरणमा बिताएँ। मैले रेकर्ड स्टोरहरूमा घण्टौं बिताएँ, ब्रान्डहरू, शीर्षकहरू, र कलाकारहरूको नामहरू याद गरें।
  
  
  जब म ज्याक्सनभिल पुगेँ, मैले सोचें कि मलाई समकालीन लोकप्रिय संगीतको बारेमा औसत किशोरकिशोरी जत्तिकै थाहा छ। मेरो जुँगा बढिरहेको थियो र मलाई ट्रिम चाहिन्छ। उत्तम। मियामी जाने विमानमा चढ्नुअघि मैले एउटा अन्तिम घुमाउरो यात्रा गर्नुपर्‍यो। हक र मैले डुब्ने निर्णय गर्नु अघि केही समयको लागि यो छलफल गर्यौं। तिनीहरूले केप केनेडीमा ट्रिपल हेड प्रणालीको पहिलो परीक्षण उडानहरू भर्खरै तयारी गरिरहेका थिए, र हामी दुवैलाई मैले उत्कृष्ट स्रोतहरूबाट सकेसम्म धेरै जानकारी प्राप्त गर्नुपर्छ भन्ने महसुस गर्‍यो।
  
  
  म भ्रमणमा सामेल हुन ठीक समयमा मुख्य नासा सुविधामा पुगें। हामी चिसो, उज्यालो स्वागत क्षेत्रमा भेला भयौं र कोरिडोरमा हिंड्यौं। त्यसैबेला एकजना वर्दीधारी सुरक्षा गार्डले मलाई रोके ।
  
  
  "मलाई माफ गर्नुहोस्, सर," उसले भन्यो।
  
  
  मैले वरपर हेरें, समूहका अन्य सदस्यहरू जस्तै। 'हो?'
  
  
  "के तपाई नीलो फोर्ड चलाउनुहुन्छ?" उसले लाइसेन्स प्लेट पढ्यो।
  
  
  "हो, यो मेरो हो।"
  
  
  "मलाई डर छ कि तपाईंले केही थप कारहरू ब्लक गर्नुभयो। यदि तपाइँ यसलाई पुन: व्यवस्थित गर्नुहुन्छ भने हामी यसको प्रशंसा गर्नेछौं।"
  
  
  "धिक्कार छ," म रिसाए। "जब मैले त्यहाँ पार्क गरें, त्यहाँ अरू कुनै कारहरू थिएनन्।"
  
  
  - मलाई डर लाग्छ, सर। यदि तिमि नराम्रो मान्दैनौ भने।' यो वास्तवमै अनुरोध होइन।
  
  
  'धिक्कार छ! राम्रो।' म रिसाउँदै गूँजिरहेको कोरिडोरमा फर्किएँ। जब गार्ड र म टुर ग्रुपको नजरबाट टाढा थिए, उसले मेरो हात समात्यो। केही बेर रोकिएर यताउता हेर्यौं । नजरमा कोही थिएन ।
  
  
  "यस तरिका, सर," उसले सम्मानजनक स्वरमा भन्यो कि उसले नासाको टाउको तर्फ प्रयोग गर्नेछ।
  
  
  उसले ह्यान्डल बिना अदृश्य ढोका खोल्नको लागि चाबी प्रयोग गर्‍यो, जुन पर्खालमा टाँसिएको थियो। हामी छिट्टै एउटा लामो, तल्लो कोरिडोरबाट ओर्लियौं। यहाँ र त्यहाँ अन्य ढोकाहरू थिए, सबै संख्या र अक्षरहरू थिए, तर अरू कुनै पहिचान चिन्हहरू थिएनन्। हामीले धेरै कुनाहरू घुमाउँदा, स्टिलको सिँढीबाट ओर्लियौं, थप दुईवटा बन्द ढोकाहरू पार गरेर अन्तमा खाली पर्खाल जस्तो देखिने ठाउँमा पुग्यौं, हामीले कसैलाई देखेनौं।
  
  
  उसको चम्किलो कालो बुटको औंलाले गार्डले खरानी बेसबोर्डको टुक्रा पर्खालको फेदमा धकेल्यो। तुरुन्तै केहि भएन, तर केहि क्षण पछि सम्पूर्ण पर्खाल चुपचाप खोलियो, उसलाई चिप्लन को लागी पर्याप्त ठूलो उद्घाटन सिर्जना। मेरो पछाडिको पर्खाल हल्लियो र म एउटा सानो कोठामा धातुको टेबुल, दुईवटा कुर्सी र एउटा ठूलो ऐनासहित एक्लै छोडिएँ जुन एकतर्फी हुनुपर्ने थियो। ऐनाको छेउमा एउटा ढोका थियो; म त्यो खुल्छ भनेर धैर्यपूर्वक पर्खिरहेको थिएँ।
  
  
  "मिस्टर कार्टर?" अव्यवस्थित स्वरमा सोधे ।
  
  
  'हो।'
  
  
  "एक मिनेट, कृपया"।
  
  
  मैले ऐनामा मुस्कुराए तर हल्लाउने निर्णय गरें। यी अन्तरिक्ष जीनियसहरू आफैलाई गम्भीर रूपमा लिन्छन्, र म तिनीहरूलाई दोष दिन सक्दिन। तिनीहरूले गम्भीरतापूर्वक लिनु पर्ने कुरा छ।
  
  
  करिब एक मिनेट पछि, ढोका खुल्यो र सेतो कोट र बेदाग टेनिस जुत्ता लगाएका दुई व्यक्तिहरू भित्र पसे, तिनीहरूको अगाडि बेदाग स्टिलको टेबललाई धकेल्दै जुन मैले अस्पतालहरूमा धेरै पटक देखेको थिएँ।
  
  
  "हामीले तपाइँको औंठाछाप लिनु पर्छ, सर," दुई मध्ये कान्छोले भन्यो। तिनीहरूमध्ये कोही पनि तीस देखिएनन्, र दुवैले चश्मा लगाएका थिए। तिनीहरूको लामो कपाल पनि - दश वर्ष पहिले यो क्रू कटमा काटिएको थियो - तिनीहरूको दृढ संकल्पबाट पछि हटेन। तिनीहरूले मेरो औंलाहरूमा मसी लगाए र कागजमा फैलाए। त्यसपछि तिनीहरूमध्ये एकले डेस्क खोल्यो, कागजातको दराज खोल्यो र मेरो औंठाछापलाई दोस्रो सेटसँग तुलना गर्यो, त्यसपछि टाउको हल्लायो।
  
  
  मैले सोधे । - "के तपाईंले MIT मा फिंगरप्रिन्टिङ क्लास लिनुभयो?"
  
  
  "क्याल्टेक, सर," एल्डरले जवाफ दिए। "र होइन, तर हामी दुबै एफबीआई एकेडेमी गयौं।" उनी मन्द मुस्कुराए ।
  
  
  मैले आफ्नो आश्चर्य देखाएँ। "यहाँ सबैले यो गर्छन्?"
  
  
  "यसरी, सर।" उसले खुला ढोकातिर इशारा गरि। "डा. एभरी तपाईलाई पर्खिरहेको छ।"
  
  
  यस करिडोरका ढोकाहरू खुला थिए; साना कार्यालयहरूमा, ऊर्जावान पुरुषहरू - र केही महिलाहरू - सेतो कोटमा ब्लुप्रिन्टहरू र प्राविधिक पुस्तकहरू हेर्दै, सानो समूहमा एक अर्कासँग कुरा गर्दै, चकबोर्डहरूमा समीकरणहरू चक्दै। करिडोरको अन्त्यमा, मेरा एस्कर्टहरूले दुई पटक डबल ढोका खोले र मलाई कार्यालय र बैठक कोठामा लगे। टेबुलमा भएको मान्छे मेरो एस्कर्ट भन्दा धेरै बूढो देखिएन, यद्यपि उसको छोटो, पहेंलो कपालले भर्खरै ट्यान्ड गरिएको टाउको छोपेको थियो। "भित्र आउनुहोस्, मिस्टर कार्टर," उसले उभिएर भन्यो। उसले मलाई हरियो छालाको कुर्सीतर्फ औंल्यायो।
  
  
  "मलाई लाग्छ तपाईं डा. एभरी हुनुहुन्छ। वा तपाई पनि प्रशासक हुनुहुन्छ? मैले सोध्दा म मुस्कुराए तर उसले जवाफ दिएन ।
  
  
  "हामीसँग धेरै समय छैन, श्री कार्टर। सुरु गरौं?'
  
  
  अर्को एक घण्टामा उनले मलाई भनेका सबै विवरणहरू दोहोर्याउनुको कुनै मतलब छैन। समन्वय र स्याटेलाइट म्यापिङको बारेमा, कम्प्युटर, कम्पास, स्टेबिलाइजर र एक्चुएटरहरू, रिट्र्याक्टेबल ग्लाइडरहरू र सेन्सरहरू, र एन्टी-इन्टरसेप्शन प्रणालीहरूको बारेमा धेरै भनिएको छ। यो हकले मलाई भनेको कुरा हो वा कम, तर यस्तो विवरणमा कि एभरी समाप्त भएपछि, मलाई लाग्यो कि म लगभग तीन-हेड प्रणाली आफैं निर्माण गर्न सक्छु। खैर, शायद पूर्णतया छैन।
  
  
  एभरीको पनि एउटै विचार थियो; उनको मनोवृत्ति लगभग नम्र थियो। "सरल रूपमा भन्नुपर्दा, श्री कार्टर, प्रोजेक्ट थ्री हेड्सलाई यसरी हेर्नुहोस्: हामी अर्लिङ्टनबाट पोटोम्याक पारी वाशिंगटनसम्म लघु रकेटहरूको ब्याट्री लन्च गर्दैछौं। मानौं ती मध्ये चार ह्वाइट हाउसमा लक्षित छन्, हाम्रो मुख्य लक्ष्य। जेफरसन मेमोरियललाई सन्दर्भ बिन्दुको रूपमा प्रयोग गर्दै, प्रत्येक मिसाइलमा टेलिभिजन रिकोनिसेन्स क्यामेराले आवश्यक समायोजनहरू गर्दछ। मिसाइल विरोधी मिसाइलहरू प्रक्षेपण गरियो; हुनसक्छ, हाम्रो प्रतिरक्षा प्रणालीको बावजुद, हाम्रा एक वा दुईवटा मिसाइलहरू खसालिनेछन्। हामीले यो सम्भाव्यतालाई विचार गर्नुपर्छ, सानो पनि, यदि यस्तो आक्रमण सुरु गर्ने हो भने। या त हामी शत्रुलाई पहिलो साल्भोले नष्ट गर्छौं, वा यो हाम्रो लागि समाप्त हुन्छ। हो?'
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  'राम्रो भनौं, व्हाइट हाउसलाई लक्षित गरेको पहिलो मिसाइल प्रत्यक्ष प्रहार हो। त्यसपछि अन्य मिसाइलहरूले एउटै लक्ष्यमा प्रहार गर्नु हुँदैन। सेन्सरहरूले प्रभाव दर्ता गर्दछ र त्यसपछि कम्प्युटर संयन्त्र सक्रिय गर्दछ। दोस्रो लक्ष्य निर्देशन प्रणालीमा प्रोग्राम गरिएको छ। एक्चुएटरहरूले आफ्नो काम गर्छन्, लिफ्ट बढाउनको लागि फिर्ता लिन मिल्ने स्लाइडिङ पखेटाहरू खोल्छन्, र हाम्रो रकेट चौधौं स्ट्रिट शपिङ डिस्ट्रिक्ट वा हिल्टन होटल तर्फ जान्छ। यो प्रस्ट छ?
  
  
  'मलाई त्यस्तै लाग्यो। अर्को शब्दमा भन्नुपर्दा, सर्वव्यापी आणविक युद्धमा, हामीले मुख्य लक्ष्यहरूमा प्रहार गर्नुपर्छ, अर्थात् एकैपटक धेरै मिसाइलहरू प्रहार गर्नुपर्छ। तर यदि पहिलो हिट भयो भने, हामीले दोस्रोलाई बर्बाद गर्नुपर्दैन। ”
  
  
  'ठ्याक्कै।'
  
  
  मलाई पहिले नै थाहा भएको कुरा बताउन उसलाई एक घण्टा लाग्यो। "प्रणालीको बारेमा के हो, डा एभरी? यो कति ठूलो छ?
  
  
  "म तिमीलाई देखाउन सक्दिन। मसँग यो गर्ने अनुमति छैन।"
  
  
  'पक्कै होइन। तर यो कति ठूलो छ? के यो चोरी गर्न सकिन्छ?
  
  
  "हुदै हैन।" उसको इशाराले सम्पूर्ण भूमिगत परिसरलाई घेर्यो, बाँकी आधारबाट काटियो। "सावधानीहरू बिर्सनुहोस्; म पक्का छु कि तिनीहरू निर्दोष छन्। उसले मेरो व्यंग्य बुझेन। "यो कति ठूलो कुरा हो?"
  
  
  खैर ... "Driekopper" को मुटु कम्प्युटर हो। यसको आकारको हिसाबले, यो आज सम्म विकसित भएको कुनै पनि चीज भन्दा धेरै जटिल छ।"
  
  
  "यसको मतलब के हो?" - मैले छ्याप्यो।
  
  
  "ओह...शायद नियमित कार इन्जिनको आकार।" उनले आफ्नो हातले करिब एक मिटर लामो घनतर्फ इशारा गरे।
  
  
  "त्यसैले कोही पनि यसको साथ ढोका बाहिर हिंड्न सक्दैन।"
  
  
  'मुश्किलले।'
  
  
  'ठीक छ। यो यन्त्रको बारेमा अरू कसलाई थाहा छ? »
  
  
  "धेरै थोरै मान्छे। मेरो स्टाफ, सत्र जना मान्छे, सबैको क्लियरेन्स छ। ह्वाइट हाउस, अन्य सरकारी एजेन्सीहरू र सैन्य उच्च कमान्ड।"
  
  
  "परम गतिशीलताको बारेमा के हो?"
  
  
  "ड्राइकोपरसँग काम गर्ने लगभग सबैजना अब मेरो स्टाफको हिस्सा हुन्।"
  
  
  'लगभग?'
  
  
  “समूहका दुई जना मात्र मसँग काम गर्दैनन्। केही समयअघि विमान दुर्घटनामा एक जनाको मृत्यु भएको थियो । अर्को फर्मको प्रमुख कार्यकारी हो।"
  
  
  "तपाईको मतलब के हो उसले ग्रेडी इन्गरसोललाई रिपोर्ट गर्छ?"
  
  
  "मलाई त्यस्तै लाग्छ।"
  
  
  "जसको मतलब Ingersoll सचेत छ।"
  
  
  एभरी छक्क पर्यो । "तपाईं पक्कै पनि इन्गरसोल जस्तो कोही सोच्नुहुन्न ..." उसले वाक्य समाप्त गर्न आवश्यक थिएन; जाहिर छ उसलाई मेरो सबटेक्स्ट मन परेन र यसको बारेमा के गर्ने थाहा थिएन।
  
  
  "मैले सुनेको छु कि तपाइँ चाँडै ड्राइकोपर परीक्षण उडान गर्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  'हो। अर्को हप्ता। यकिन मिति अझै तय भएको छैन। केवल मेरा कर्मचारीहरूलाई प्रणालीको बारेमा थाहा छ, र तिनीहरूले व्यक्तिगत रूपमा रकेटमा सबै भागहरू घुसाउनेछन्।
  
  
  "के त्यहाँ कुनै विदेशी जहाजले हस्तक्षेप गरेर यो चीज समुद्रमा माछा मार्ने सम्भावना छ?"
  
  
  "कुनै मौका छैन। यदि रकेटले प्रोग्राम गरिएको ठाउँमा ठ्याक्कै अवतरण गर्दैन भने, यो आत्म-विनाश हुनेछ।"
  
  
  यो वातानुकूलित चिहानमा मैले गर्न सक्ने अरू केही छैन जस्तो लाग्थ्यो, त्यसैले मैले एभरीलाई धन्यवाद दिए र उहाँलाई छोडें। मलाई केप केनेडीमा सुरक्षा उपायहरूमा चासो थिएन, र मलाई थाहा थियो कि संलग्न व्यक्तिहरूले सकेसम्म राम्रो गरिरहेका थिए। तर Ingersoll र उनको विश्वासयोग्य छ को बारेमा त्यो रेखाले मलाई नरकको रूपमा चिन्तित बनायो।
  
  
  सायद यदि मैले यो समस्याको बारेमा सोचेको भएन भने, मैले केहि मिनेट पछि के भयो भनेर थप ध्यान दिने थिएँ। टेलिभिजन स्क्रिनमा हेरेपछि, गार्डले मलाई सुनसान करिडोरमा छोडिदियो। चिनो नभएको, ह्यान्डल बिनाको ढोका अझै हाम्रो पछाडि बन्द भइरहेको बेला, स्ट्र टोपी, कालो सूट र घाँटीमा क्यामेरा झुन्ड्याएर च्याट गर्ने एक जोडी मुख्य ढोकाबाट हिँडे।
  
  
  उनीहरूले मलाई र गार्डलाई देख्दा हिचकिचाए, त्यसपछि कुराकानी जारी राखे। तिनीहरू मध्ये एक नरम भित्री फोटो खिच्न रोकियो; जब अर्कोले आफ्नो क्यामेरा मेरो दिशामा घुमाए, मैले मेरो अनुहार छोप्न थाले, त्यसपछि मलाई सबै कुरा बिर्सन थाले। अन्तमा, आज, तपाईं जहाँ जानुहुन्छ, तपाईं क्यामेरासहित जापानी पर्यटकहरू देख्नुहुन्छ; पार्किङ स्थलमा नपुगेसम्म यी दुई एसियालीहरू जापानीज देखिँदैनन् भन्ने मैले महसुस गरें।
  
  
  मियामीबाट बहामासको नयाँ प्रोभिडेन्स आइल्याण्डको उडान एक हप भन्दा बढी थिएन; त्यहाँ पिउनको लागि लगभग समय थिएन किनकि हामी बलौटे टापुहरूले भरिएको हल्का हरियो समुद्रमा डुब्यौं। दिउँसोको आकाश हल्का बादलले ढाकेको थियो, गाढा हरियो वनस्पति लगभग कालो देखिन्छ, र पानीले 7271 को झ्यालहरू पल्टाए जब हामी एयरपोर्टको परिक्रमा गर्छौं।
  
  
  यात्रुहरू प्लेटफर्म पार गरेर जीर्ण खलिहानको आश्रयमा पुगे, जसलाई उनीहरूले स्टेशन भवन भनिन्छ। । त्यहाँ भित्र एउटा ब्यान्ड बजिरहेको थियो र हामी हाम्रो सामानको लागि पर्खिरहेका बेला उडान परिचरहरूले नि: शुल्क रम पेयहरू दिइरहेका थिए। भन्सार कुनै समस्या थिएन; पर्यटकीय सिजनको उचाइमा, सायद पचास सुटकेस मध्ये एक खोलिएको थियो। तर सामान ह्यान्डलरहरूलाई विमानबाट सबै सामानहरू अनलोड गर्न आधा घण्टा भन्दा बढी लाग्यो, जुन कारणहरूका लागि मेरो लागि सधैं रहस्य रहिरहनेछ। सुटकेसहरू लामो, साँघुरो कन्वेयर बेल्टमा आइपुग्यो, मेरो लगभग अन्तिम थियो। मसँग दुईवटा सुटकेसहरू थिए, र एउटामा विल्हेल्मिना र ह्युगोको लागि विशेष डिब्बा थियो। म सिमाना पार गर्दा बन्दुक बोक्दिन किनभने हिरासतमा हुनु सबैभन्दा पीडादायी चीजहरू मध्ये एक हो जुन विशेष एजेन्टलाई हुन सक्छ, र यो सामान्यतया जोखिमको लायक छैन।
  
  
  कार्निवल पोशाकमा अग्लो कालो छाला भएको मानिस स्टेशनको ढोका नजिक उभिएको थियो। ताडको रूखको छेउमा एउटा चिन्ह थियो जसमा लेखिएको थियो "DOUBLE CAY - Air Taxi।" वर्षा रोकिएको थियो, तर आकाश अझै पनि खैरो र बादल थियो। खजूरको रूखमुनि तीन जना अरू मानिसहरू उभिरहेका थिए; गिटार, काँध-लम्बाइको कपाल र धेरै बच्चाको मुँहासे भएको एक मध्यम उमेरको जोडी र एक किशोर केटा।
  
  
  "हो, साथी?" कालो मानिसले मलाई अभिवादन गर्यो। "तिमी डबल केयमा छौ?"
  
  
  'हो।'
  
  
  उसले मेरो नाम के हो भनेर सोध्यो र सूची जाँच्यो। - विमान मैदानको अर्को छेउमा छ। एउटा लिमोजिन तपाईलाई लिन यहाँ आउनेछ।
  
  
  हामी असहज रूपमा टपकिरहेको ताडको रूखमुनि उभियौं, हावाप्रति कृतज्ञ छ जसले बाफको ओसिलोपनलाई नरम बनायो। फुटपाथको छेउमा फाटेको स्वेटर, ट्राउजर र फोहोर टेनिस जुत्ता लगाएको एक पातलो, खैरो कपाल भएको मानिस स्टेशन भवनको ढोकामा नियालेर हेरिरहेको थियो। जब यो स्पष्ट भयो कि अन्तिम यात्रुहरू तल झरेका थिए, उसले काँध हाने, घुम्यो र आफ्नो हात उठायो। गाढा खैरो क्याडिलैक फुटपाथमा तानियो, ढोका खोलियो र एक व्यक्ति भित्र पस्यो।
  
  
  म खरानी कपाल भएको मानिसलाई यति गहिरिएर हेरिरहेको थिएँ कि क्याडिलैक नदेखेसम्म मैले पार्किङमा रहेको समूहलाई याद गरेन। त्यहाँ दुईजना जवान केटाहरू थिए, अग्लो र गोरा कपाल भएका, खुकुलो कर्लहरू, कडा कालो सूटमा लुगा लगाएका, र तिनीहरूको छेउमा एउटी केटी उभिए जो लगभग पुरुषहरू जस्तै उचाइको थियो। उनी घाँटीदेखि खुट्टासम्म एक साधारण, बग्ने पोशाकमा ढाकेकी थिइन् जसले उनको शरीरलाई सबै ठीक ठाउँहरूमा अँगालो हालेको थियो, र उनको गाढा खैरो कपाल उनको काँधमा लगभग उनको कम्मरसम्म परेको थियो। हारको संग्रह उनको स्तनको बीचमा झुन्डिएको थियो, र मधुरो प्रकाशमा पनि उनको अनुहार चम्किरहेको देखिन्थ्यो।
  
  
  मेरो पहिलो विचार जोन अफ आर्क वा सायद जोन बेज थियो; उनको अभिव्यक्तिमा, उनको व्यवहारमा यस्तो उज्ज्वल आत्मविश्वास थियो। तर त्यो विचार तुरुन्तै शान्त भयो जब मैले महसुस गरें कि म एन्जेला राफल्स र इन्टिमेट सिक्सका अन्य दुई सदस्यहरूलाई हेर्दै छु।
  
  
  मैले इन्टिमेट सिक्सका तस्बिरहरूलाई तुरुन्तै चिन्नको लागि पर्याप्त अध्ययन गरेको थिएँ, तर केटी मात्र साँच्चै बाहिर उभिन्थ्यो। ती पाँचजना युवाहरू हेर्दा हेर्दा यत्तिको मिल्दोजुल्दो थिए कि यो जोडीलाई कुन नाम मिल्छ भन्ने पक्का थिएन। यो महत्त्वपूर्ण छैन कि, मैले सोचे; मलाई आशा थियो कि एन्जेला राफल्स ग्रेडी इनगरसोल जाने बाटोमा मेरो सुरुवात बिन्दु थियो।
  
  
  मैले उसलाई हेरें र उसले फर्केर हेर्यो। उसको निर्मल मुस्कान दुबै विश्वस्त र डरलाग्दो थियो, मानौं कि उसले कुनै पनि काम नगरी कुनै व्यक्तिलाई आफूतिर खिच्न सक्छ। र उसलाई थाहा थियो। हकले मलाई दिएको जानकारी अनुसार उनी पच्चीस वर्षकी थिइन् तर उनी उमेरहीन देखिन्थे । म यहाँ केको लागि छु भनेर बिर्सनु अघि नै मैले मेरो नजर उसबाट हटाएँ। छ-ढोकाको मर्सिडीज फुटपाथमा तानियो र एक कालो मानिस ट्रंकमा सामान उठाउन थाल्यो। एक जोडी र एक गिटार भरिया मेरो पछाडि बसे। म केही बेर रोकिए र कारको छतबाट केटीलाई हेरे। उनी अझै मुस्कुराइरहेकी थिइन्, अझै मेरो दिशातिर हेरिरहेकी थिइन्। मैले हान्यो र दृढतापूर्वक हामी टाढा नजाउन्जेल अर्को बाटो हेरे।
  
  
  हामी चारजनालाई लियर जेटको फराकिलो, विलासी केबिनमा बसाइयो। हामी दुवैले केही भनेनौं; दम्पती अलि अलमलमा परे, केटा उदास देखियो। कालो मानिसले हामीलाई रम ल्यायो र अगाडि गायब भयो। जब ऊ फेरि देखा पर्‍यो र केही मिनेटमा छोड्ने घोषणा गर्‍यो, मैले सोचेँ कि आइमाई बाहिर जान्छिन्। म आफैं अचम्ममा परें, तर जब मैले नजिकबाट हेरेँ, ब्यागी ट्राउजर र सुनको धागोको ज्याकेटको माध्यमबाट, मैले एक प्रफुल्ल क्षमता देखे जुन आश्वस्त थियो।
  
  
  "मेरो नाम हेरिज हो," हाम्रो पाइलटले भने, "र मलाई आशा छ कि तपाइँ डबल केमा राम्रो समय बिताउनु हुन्छ।" मैले उसको उच्चारण गायब भएको देखेँ; उनले सबै किसिमका भूमिका निर्वाह गर्नुपर्ने देखिन्छ । टेकअफ छोटो र सहज थियो, रनवेबाट उड्ने क्रममा घामले बादलहरू मात्र पार गर्यो। मैले एक चुस्की लिएर झ्यालबाट बाहिर हेरे । हामी एयरपोर्ट वरपरको खैरो-हरियो क्षेत्र माथि उड्यौं र चाँडै नै नासाउको बाहिरी भागमा पुग्यौं। तिनीहरूको पौंडी पोखरीहरू, सुन्दर बगैंचाहरू र अविश्वसनीय रूपमा हरियो ल्यानहरू सहित विलासी समुद्र तटको भिलाहरूमा सूर्य हल्का रूपमा चम्किरहेको देखिन्थ्यो। हेरिजले विमानलाई डाउनटाउन बन्दरगाहमा उडान गर्न अनुमति दिनुभयो; माराकेशदेखि सिंगापुरसम्मका हरेक बजारमा टोकरीहरू, रंगीन कपडाहरू र एउटै तामाका सामानहरू बिक्री हुने गरेको देखेँ। टाउकोमा रातो बन्डना र पालको पोशाक लगाएकी एउटी अग्लो कालो छालाको महिलाले रिसले हात हल्लाइन्। हेरिजले एक क्षणको लागि आफ्नो पखेटाहरू हल्लाए, त्यसपछि हामी उड्यौं जब उहाँ उत्तरतिर फर्कनुभयो र टापुको सबैभन्दा चौडा भागमा उडनुभयो। केहि मिनेट पछि समुद्र फेरि हाम्रो मुनि थियो।
  
  
  तल मैले धेरै सेतो पट्टीहरू देखेँ; एउटा डुङ्गा दुईवटा बाटो छोडेर द्रुत गतिमा अघि बढिरहेको थियो। केही समयको लागि डुङ्गा लगभग हामीसँग रह्यो, र मैले महसुस गरें कि यो हाइड्रोफोइल हुनुपर्छ। यो हामी जस्तै बाटोमा थियो, र मलाई यो ग्रेडी इन्गरसोलको डुङ्गा हो भन्ने महसुस भयो। मलाई भनिएको थियो कि उनीसँग एउटा फ्लीट पनि थियो जसमा उनका सहयोगीहरू डबल के र नासाउको बीचमा यात्रा गर्थे।
  
  
  र त्यसपछि जुम्ल्याहा टापुहरू देखा पर्‍यो, जसरी मैले तिनीहरूलाई हकको चराको आँखाबाट देखेको थिएँ। उज्यालो घाममा, "पुनरुत्थान" चम्किरहेको देखिन्थ्यो - पौंडी पोखरी, गल्फ कोर्स, पर्खाल लगुन, होटेलको चम्किलो सेतो टावरहरू - जबकि "द लास्ट जजमेन्ट" कुनै पनि निर्माण साइट जस्तै सुस्त देखिन्थ्यो। बालुवा र जमिनमा ठूला प्वालहरू खनेका थिए, केही कंक्रिटले भरिएका थिए, अरू बुलडोजर र क्रेनले भरिएका थिए। एउटा भवनको स्टिल फ्रेम हावामा उठ्यो, जमिनमा विचित्र छायाहरू कास्ट गर्दै।
  
  
  हेरिज नजिकै पुग्न थालेपछि, मैले दुई टापुहरू बीच एउटा पुल बनिरहेको देखें। अन्तिम न्यायको किनारमा, विशाल कंक्रीट समर्थनहरू पहिले नै स्थापना गरिएको थियो, जहाँबाट सुपरस्ट्रक्चर बाहिर निस्किएको थियो। हावाबाट यो रोलर कोस्टरको भाग जस्तो देखिन्थ्यो, केवल धेरै ठूलो।
  
  
  मैले त्यतिबेलाको क्षणिक छापमा बढी ध्यान दिनु पर्ने थियो, तर हेरिज पहिल्यै अवतरण भइसकेका थिए र मैले दाँत किटाएर र कुर्सीको हात समातेर उसलाई मद्दत गर्नुपर्‍यो। मलाई चिनेका सबै पाइलटहरू जस्तै, म एक खराब यात्री हुँ।
  
  
  
  अध्याय ५
  
  
  
  
  
  मेरो होटेलको कोठा एकदमै विलासी थियो। पानीलाई हेरेको बालकनी धेरै ठूलो थियो र बाथरूम धेरै सानो थिएन। हरियो कार्पेट खुट्टाको लम्बाइ र यति नरम थियो कि चौडा ओछ्यानको एक जोडी लगभग अनावश्यक देखिन्थ्यो। सानो फ्रिज भित्र रम पंचको ठूलो डिकन्टर थियो, र अलमारीको ढोका र झ्यालहरू खोल्न व्यस्त रहेको मुस्कुराइरहेको नोकर मेरो टिपबाट साँच्चै खुसी देखिन्थे। यो एउटा ठाउँ थियो जुन म सजिलैसँग प्रेममा पर्न सक्छु।
  
  
  बालकनीबाट मैले मेरो तल ठूलो पौंडी पोखरीको कुनामा देख्न सकिन, जुन साँझ पनि व्यस्त थियो, डाइभिङ बोर्डमा धेरै व्यक्तित्वहरू ओगटेका थिए। खजूरका पातहरू बुनेको क्यानोपी मुनि, स्टिलको ब्यान्डले नरमाउने आवाजहरू निकालेको थियो, र मैले हँसिलो आवाज सुनेँ। म पर्यटक होटलको ठूलो फ्यान होइन, तर वातावरण अद्भुत थियो भनेर मैले स्वीकार नगरेको भए म झूटो हुनेछु।
  
  
  मैले तुरुन्तै केही घाम-धारीदार घण्टी-तलहरू, एउटा नेभी नीलो शीर शर्ट, र एक फीका डेनिम ज्याकेटमा फ्याँकें। एउटा सुटकेसबाट मैले स्टुअर्टले मेरो लागि स्पेशल इफेक्टमा बनाएको कुरा लिएँ र थोरै दाँत भएका टेनिस जुत्ताहरू लिने निर्णय गरें। मोजा छैन। विल्हेल्मिना र ह्युगो आफ्नो गोप्य डिब्बामा रहे; तिनीहरूको आवश्यकता पर्नेछ भन्ने मलाई लागेन। जब म विशाल लबीमा हिंड्दै थिएँ, मैले आफैलाई भन्नु पर्यो कि म यहाँ व्यापारको लागि डबल केमा छु, छुट्टीमा होइन। जता हेरेँ मैले जवान केटीहरू देखेँ, कोही बिकिनीमा, कोही सर्ट्स, मिनिस्कर्ट र जिन्समा तिनीहरूको छालामा रंगिएको जस्तो देखिन्थ्यो। एक द्रुत नजरले मलाई विश्वस्त बनायो कि टापुमा ध्रुवीय भालुहरू जस्तै ब्राहरू दुर्लभ छन्। न्यु योर्क प्रोभिडेन्सको विमानबाट आएका अधबैंसे दम्पती यहाँ के गर्दै थिए भनेर म उत्सुक थिएँ।
  
  
  म पोखरीतिर हिंडिरहेको थिएँ फराकिलो करिडोरमा समुद्र किनारका कपडाहरू, स्मारिकाहरू, आत्माहरू, पुस्तकहरू, सुर्ती, हातले बनाएको छालाका सामानहरू बेच्ने पसलहरू - जब मैले फेरि एन्जेला राफलहरू देखेँ।
  
  
  उनी अस्ताउँदो घामको पृष्ठभूमिमा खुला ढोकामा उभिइन्, तर उनको सिल्हूटले पनि मैले उनलाई तुरुन्तै चिने। एन्जेलासँग कुरा गरिरहेकी केटी छोटो थियो, जसको मतलब उनी औसत उचाइको थिइन्, र उनले लगाएको सानो बिकिनीमा उनको लगभग सबै खैरो छाला देखिन्थ्यो। उनको जेट-कालो कपाल ओसिलो थियो र उनको पछाडि बग्यो, र स-साना थोपा उनको नितंब बीचको दरारमा गायब भयो। मैले उनको अनुहार हेर्नु भन्दा पहिले नै, मलाई उनी असाधारण थिइन् भन्ने महसुस भयो, र म गलत थिइनँ।
  
  
  मैले एन्जेलालाई टाउको हल्लाएँ जब म तिनीहरूको छेउबाट हिंडें। जवाफमा टाउको हल्लाइन् । ठीक छ, त्यो पर्याप्त थियो। एक सुपर-कूल रक ब्यान्ड प्रबन्धकको रूपमा मेरो भेषमा भूमिकामा, मैले पहिलो मैत्री इशाराको साथ सुरु गर्न सकिन, मलाई समूहहरूको भीड ममाथि चढ्ने बानी परेको थियो।
  
  
  जब म केही टाढा पुगेँ, म रोकिएँ, पोखरी र भीडलाई हेरे, र बिस्तारै यताउता फर्के ताकि म अगाडिबाट ट्यान्ड गरिएको केटीलाई देख्न सकूँ।
  
  
  उनका विशेषताहरू लगभग पूर्वीय थिए, र एन्जेलासँग कुरा गर्दा उनका अलिकति तिरछा कालो आँखाहरू एनिमेटेड रूपमा चम्किए। अग्लो गालाका हड्डीहरू ढिलो घामको किरणहरूमा चम्किरहेका थिए, र पानी उनको मखमली छालामा कोमल थोपाहरूमा टाँसिएको थियो। उनको मुख फराकिलो थियो र उनको पूरा ओठ मुस्कानमा घुमाइएको थियो जसले एन्जेलालाई चुनौती दिएन। उनी बोल्दा उनको काँधहरू निरन्तर चलिरहे, र उनको अग्लो, घुमाउरो नितम्बहरू हल्लिए। तिनका स्तनहरू कपडाले ढाकिएका थिए, तिनका निप्पलहरूलाई जोड दिएर; उनका खुट्टाहरू लामो, मांसपेशी, मूर्तिकला, र उनको खुट्टाको बीचमा उनको बिकिनीको तलबाट कालो कपालका धेरै टुक्राहरू थिए।
  
  
  भर्जिनिया र उत्तरी क्यारोलिनाको सडकमा बियर टेन्टमा देखेका केटीहरू मेरो प्रकारका थिएनन् - तर म क्लियोपेट्रासँग नाइल नदीको यात्राबाट भर्खरै फर्केको भए पनि भेरोनिकादेखि मैले एउटी महिला पाएकी थिइनँ। म अझै पनि यो केटी संग प्रभावित छु।
  
  
  उनले मलाई हेरिन् । जस्तै एन्जेला, जो म तिर हिँडिरहेको थियो। 'नमस्कार।' कुहिरो आइतवार बिहान सबेरै उनको चर्चको घण्टी जस्तो आवाज थियो।
  
  
  'नमस्कार।' मैले उसलाई मेरो सबैभन्दा राम्रो मुस्कान दिएँ र राम्रो लुक पाउन मेरो सनग्लास हटाएँ।
  
  
  "आज दिउँसो एयरपोर्टमा मैले तिमीलाई देखेको छैन?"
  
  
  'साँच्चै।'
  
  
  "के तपाइँ लामो समय सम्म डबल केयमा बस्ने योजना गर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "मैले अहिलेसम्म कुनै ठोस योजना बनाएको छैन।"
  
  
  चिनेको मुस्कान। "ठीक छ, धेरै चाँडो नछोड्नुहोस्।"
  
  
  उनी हिप स्विङको साथ घुमिन् जुन धेरै स्पष्ट रूपमा सेक्सी थियो र हातमा हातमा हातमा बिकिनीमा एउटी केटीसँग होटलमा पुगिन्, मैले देखेको सबैभन्दा अचम्मका दुई महिलाहरू। राम्रो कुरा मैले भेरोनिकासँग रमाइलो गरें; म हकलाई हाम्रो छोटो सम्बन्धको बारेमा के थाहा छ भनेर जान्न उत्सुक थिएँ, र म यो निष्कर्षमा पुगें कि यो सबैको लागि राम्रो हुनेछ यदि मैले कहिल्यै फेला पारेन।
  
  
  म पोखरीको वरिपरि हिंडें र अग्लो ढुङ्गाको पर्खाललाई हेरे। यो रूख र झाडीहरूले छोपिएको थियो, तर एक द्रुत नजरले काँटेदार तार प्रकट गर्‍यो - विद्युतीकृत, मलाई भनिएको थियो - त्यो पर्खाल, पातहरू र हाँगाहरू हुँदै दौडिएको थियो।
  
  
  De Doublon को भाग देखिन्थ्यो। यो तीन तले भवन थियो, जुन कालो ढुङ्गा र ढुङ्गाले भरिएको इँटाले बनेको थियो। पोखरीतिर फर्केका झ्यालहरू बन्द र बन्द थिए। पर्खालको एक मात्र प्वाल होटेलको ढोकाको छेउमा पोखरीको पछाडि थियो, जहाँ ठोस फलामको ढोकाले प्रवेश रोकिएको थियो। भोलि, मैले आफैलाई प्रतिज्ञा गरें, म सम्पूर्ण टापुको वरिपरि एक दिनको यात्रा गर्नेछु - एक पर्यटक जस्तै भ्रमणमा जाँदैछ। सूर्य समुद्रमा डुब्दा रात छिट्टै पर्यो, तर पौडी गर्नेहरू उज्यालो पोखरीमा बसे। त्यहाँ टायरलेस स्टिलब्यान्ड जस्तै छानामुनि एउटा बार थियो, र मैले रमको सट्टा बोर्बोन र पानी किन्न सक्षम थिएँ। म केही बेर बसेँ, मेरो छेउमा भीड र अर्केस्ट्रा हेर्दै थिएँ, र मेरो पछाडिको तल्लो पर्खालमुनि पानीको नरम छर्कने सुनेँ।
  
  
  होटलमा फर्केर क्यासिनो हेरेँ। प्रवेशद्वारमा नजिकैको क्याबरेका कलाकारहरूको नामको चिन्ह थियो, र एउटा फोटोले मलाई रोक्यो।
  
  
  त्यहाँ कुनै गल्ती थिएन: पूर्वीय विशेषताहरू र घुमाउरो हिप्स, एक बोल्ड मुस्कान जुन फोटोग्राफरको बत्ती भन्दा पनि उज्यालो छ। उनको नाम सिना नेग्रिटा थियो, र स्पष्ट रूपमा उनले बिकिनी बाहेक अरू केही ढाकेको सूटमा काम गरिन्। उनी एन्जेलाकी साथी थिइन् र उनको परीक्षा गर्न यो पर्याप्त थियो। यसबाहेक, नाम आफैंले मलाई असहज बनायो: मैले यो मिश्रित क्युबाली, मुलाट्टो, र चिनियाँ मूलका धेरै केटीहरू, प्रायः फ्लोरिडा वेश्याहरू द्वारा उल्लेख गरेको सुनेको थिएँ। तर डबल केमा, ग्रेडी इन्गरसोल र थ्री हेड्स उपकरणमा उसको सीधा जडानसँग, क्युबा वा पूर्वसँग कुनै पनि सम्बन्ध राख्ने कुनै पनि कुरालाई गम्भीर रूपमा लिनुपर्थ्यो। मेरो काममा सबै कुरा महत्त्वपूर्ण थियो।
  
  
  क्यासिनो नरम रूपमा उज्यालो, उच्च छत, बाक्लो गलैँचा र टेबुलहरू माथि हल्का प्रकाशको साथ विलासी रूपमा सजाइएको ठाउँ थियो। त्यहाँ दुई रूलेट टेबलहरू, तीन पोकर टेबलहरू र हुनसक्छ आधा दर्जन केमिन डे फेर टेबलहरू थिए। मुख्य हलको पछाडिको एल्कोभ ब्याकराटका लागि आरक्षित गरिएको थियो - उच्च रोलरहरूको लागि मात्र, यसको आफ्नै बार र सेवाको साथ। कार्ड वा पासा खेल्नु मेरो खेल होइन; मसँग मेरो दिमागमा पर्याप्त छ कि मलाई कार्ड वा प्लास्टिक पासाहरूमा नम्बरहरूको बारेमा चिन्ता गर्नुपर्दैन। तर बारम्बार क्यासिनो जाने मानिसहरूले न्युयोर्कदेखि लिस्बनसम्मको विमानमा पहिलो कक्षाको तुलनामा अनुभवी पर्यवेक्षकलाई धेरै कुरा प्रकट गर्छन्। जब म भित्र गएँ, त्यहाँ हेर्नको लागि धेरै मानिसहरू थिएनन्, तर मैले चाँडै केही देखेँ जसले मलाई विश्वस्त तुल्यायो कि म मेरो समय बर्बाद गरिरहेको छैन।
  
  
  केप केनेडीमा मैले देखेको त्यही एसियाली जोडी थियो। दुई मध्ये एकले पोकर टेबलमा पासा फ्याँकिरहेको थियो, जबकि उसको साथीले उसको नाक मुनिको हरियो बाईजमा के भइरहेको थियो भन्दा कोठाको बाँकी भागमा बढी ध्यान दिइरहेको थियो।
  
  
  मैले उसलाई देखेको क्षण उसले मलाई देख्यो, र ती "बुझ्न नसकिने" प्राच्य सुविधाहरूले उसले तुरुन्तै अर्को बाटो हेर्नु अघि मान्यताको फ्ल्याशलाई धोका दियो। मैले गहिरो सास फेरेँ र हिँड्न जारी राखें, मैले त्यो बिहान मेरो पछाडिको त्यो धिक्कार ढोकाबाट खिचेको फोटोको बारेमा सोच्दै।
  
  
  म जाँदा, मैले दुई व्यक्तिको राष्ट्रियता निर्धारण गर्ने प्रयास गरें। मैले पहिले बुझें, तिनीहरू जापानी थिएनन्; त्यो पक्का थियो। मैले कोरियाको बारेमा सोचें; तिनीहरूले यहाँ निर्माण र कोरियालीहरूको ठूलो संख्या थियो। अर्कोतर्फ, तिनीहरू जकार्ता र काबुलको बीचमा जुनसुकै ठाउँबाट पनि आउन सक्थे, र उनीहरूले म जस्तै बाटो लिएका अरू कुनै पर्यटकहरू हुन् भनी सोच्नुपर्ने कुनै कारण थिएन।
  
  
  तर मलाई एक सेकेन्ड पनि विश्वास लागेन ।
  
  
  यो क्याबरे शोको समय थियो, तर टेबलमा केही मानिसहरू र लामो, घुमाउरो बारमा केही मानिसहरू बाहेक कोठा खाली थियो। म स्टेजको छेउमा एउटा स्टूलमा बसें र पर्खिरहेको थिएँ, बरफमा बोर्बोन चुस्दै थिएँ। त्यहाँ एक बाजीगर, एक हास्य कलाकार, एक घोडा अनुहार महिला जसले सुताहरू ह्यान्डल गर्थे, र लेबनानी एक्रोब्याटहरूको टोली थियो जसले चाइना आउनु अघि समय भर्यो।
  
  
  यो प्रतीक्षा लायक थियो। अचानक मञ्च अन्धकारमा डुब्यो; त्यसपछि त्यहाँ एक लामो ड्रमबीट थियो, र स्पटलाइट बन्द पर्दा विरुद्ध चम्क्यो। यो अचानक खोलियो, पट्टिहरू छायाँमा जङ्गली रूपमा हल्लायो, र ड्रम रोकियो। मञ्च खाली थियो, कोठामा सन्नाटा छायो - र त्यसपछि झ्यालको झनझनका साथ, च्याना स्पटलाइटमा घुम्यो।
  
  
  एक क्षणको लागि उनी काँसाको मूर्ति जस्तै एक खुट्टामा गतिहीन उभिइन् र त्यसपछि ड्रमहरू बज्न थालिन् र बिस्तारै हल्लाउन थालिन्। उनी बेली डान्सर, गो-गो र स्ट्रिपरको अद्भुत संयोजन थिइन्। उनको पोशाकमा प्रायः मुट्ठीभर प्वाँख र सेक्विनहरू थिए; उनले खाली खुट्टा प्रदर्शन गरिन्, कहिलेकाहीँ आफ्नो हिल्सलाई स्ट्राइक लयमा समयमै स्ट्याम्प गर्दै। उनको नाडी र खुट्टामा ब्रेसलेटहरू झुन्डिए। उसको शरीर स्पटलाइटमा चम्कियो जसले उनलाई निरन्तर प्रेमी जस्तै पछ्यायो, र उनको स्तनका दुई ढिलो नाच्यो र काँप्दै थियो जस्तो कि प्रत्येकमा मोटर छ। गति बढ्दै जाँदा, उनको कालो कालो कपाल चारै दिशामा जंगली रूपमा घुमेको थियो, कहिलेकाहीँ उनको लगभग पूरै धड़ ढाकेको थियो।
  
  
  र त्यसपछि, उनले कुनै तरिकाले सूटबाट ब्रा खोल्न र यसलाई स्टेजमा खस्न व्यवस्थित गरिन्। उनको कपाल उनको छाती र पेट माथि बग्यो, एक सेकेन्ड विभाजनको लागि खोलियो र फेरि बन्द भयो। मैले आफूलाई बार स्टूलमा अगाडी झुकेर मेरो सास समातेको पाएँ।
  
  
  उसको कपाल छाता जस्तै टाउकोबाट उठ्न र उनको शरीरको प्रत्येक मांसपेशी क्रुद्धतापूर्वक नचल्दासम्म उनी छिटो र छिटो घुमिन्...
  
  
  ब्ल्याकआउट र मौनता।
  
  
  मैले झिम्काए, पिचको अन्धकार छिर्न खोजे, तर केही देखेन।
  
  
  र त्यसपछि स्पटलाइट फेरि बलियो, र केटी आफ्नो टाउको झुकेर उभिरहेकी थिई, उसको छाती कपाल मुनि, उसको हात छेउमा, उसका खुट्टाहरू एकसाथ थिचेर। ताली बज्नु पर्ने थियो, तर श्रोता निकै कम थिए। मैले पनि ताली बजाउने प्रयास गरेँ, र जब उनी स्टेजबाट बाहिर निस्किइन्, इन्का राजकुमारी जस्तो देखिन्, उनले मेरो दिशामा हेरिन्, र म पक्का थिएँ कि मैले उनको मुस्कान देखेँ।
  
  
  हलको बत्ती बिस्तारै बलियो र मैले मेरो पेयको चुस्की लिएँ। अब के? थाहा पाउन धेरै समय कुर्नु परेन ।
  
  
  चीन स्टेजको टाढाको छेउमा एउटा सानो ढोकाबाट चिप्लियो, टेबुलको बीचमा झुल्यो, ब्यान्डमा हल्लियो र बारसम्म हिंड्यो। उनले नेकलाइनको साथ सेतो शर्टड्रेस लगाएकी थिइन् कि नेकलाइन हेमबाट धेरै टाढा पुगेन, जुन उनको कम्मरभन्दा तल खसेको थियो। उनको कपाल वरिपरि सेतो स्कार्फ बाँधिएको थियो र उनले चप्पल लगाएकी थिइन्। उसले मेरो दिशामा पटक्कै हेरेन।
  
  
  बारटेन्डरले शैम्पेनको बोतल र गिलास उनको अगाडि राख्यो। उनी बसेनन्, तर नजिकैको स्टूलमा एउटा खुट्टा राखिन्, गिलास उठाइन्, निकास गरिन् र फेरि भरिन्। प्रदर्शनको क्रममा, धेरै पुरुषहरू क्यासिनोबाट बाहिर आए र अब उनको दिशामा मुस्कुराउन र हेर्न थाले। उनले तिनीहरूलाई बेवास्ता गरिन्, र जब तिनीहरू मध्ये एकले बारटेन्डरलाई कानाफूसी गरे, उसले आफ्नो टाउको हल्लायो र त्यो व्यक्तिले आफ्नो दिशामा राखेको बिललाई धकेल्यो।
  
  
  यो मेरो ध्यान प्रविधि प्रयोग गर्ने समय हो। मैले चाँदीको डलरको आकारको सानो सुनको प्लेट निकालें जुन उनीहरूले मलाई मेरो कभर स्टोरी ब्याकअप गर्न दिएका थिए। मैले कुरा घुमाउन दिए र पर्खिएँ।
  
  
  केटीले अझै मेरो दिशातिर हेरेन। केप केनेडी र फेरि क्यासिनोमा मैले देखेको एक एसियाली भित्र आए र उहाँको नजिकै गए। छाइना उसलाई देखेर खुसी भएन, उनी नजिक पुग्दा पछि हटिन्। उसले उनको हात समात्यो, आफ्नो अनुहार उनको नजिक ल्यायो र, स्पष्ट रूपमा, लगातार उनीसँग केहि कुराको बारेमा कुरा गर्यो। उसले उसको हात हल्लायो, तर गतिहीन रह्यो। अन्ततः उनले टाउको हल्लाइन् र त्यो मानिस फेरि गयो।
  
  
  चीनले मेरो प्रलोभन लिएको जस्तो लागेन, त्यसैले मैले बारटेन्डरलाई बोलाएँ।
  
  
  'हजुर सर?'
  
  
  "हे मानिस, के तपाईलाई लाग्छ कि यो ब्यान्डले 1933 बाट ब्रडवे गीतहरू बाहेक अरू केहि बजाउन सक्छ?" मैले कोल पोर्टरको गीत बजाउँदै ब्यान्डतिर टाउको हल्लाएँ।
  
  
  बारटेन्डर मियामी शरणार्थी जस्तै देखिन्थे, पेन्सिल-पातलो जुँगा, पीठो अनुहार र ध्यानपूर्वक कपाल कपाल भएको। तिनीहरू धेरै कालो थिए, सम्भवतः रंगिएको। "ठीक छ, मलाई लाग्छ अर्केस्ट्राले अर्डर गर्न बजाउन सक्छ, सर," उसले स्वतः भन्यो।
  
  
  "ए, केही पर्दैन।" मैले सुनको रेकर्डलाई फेरि घुमाउन दिएँ र काउन्टरमा चर्को स्वरले बजें।
  
  
  उनी सहमत भए। "यो एक रोचक सिक्का हो।"
  
  
  मैले उसलाई सामान दिएँ। "चिन्ह पढ्नुहोस्, यार। मेरो काममा, यसको मतलब ओस्कर हो।"
  
  
  उसले सिक्का लिएर बारको बत्तीसम्म समात्यो। उनको अनुमोदनले भौंहहरू उठ्यो। "हे, मलाई यो समूह थाहा छ।" उहाँ पचास वर्षको हुनुपर्छ, तर उहाँ अझै पनि शो व्यवसाय बारे सचेत हुनुहुन्थ्यो - कम वा कम। "के तपाई सदस्य हुनुहुन्छ?"
  
  
  म एकै समयमा नम्र र अहंकारी देखिन सफल भएँ।
  
  
  "होइन, म तिनीहरूको प्रबन्धक हुँ। यो हाम्रो पहिलो स्वर्ण रेकर्ड थियो।"
  
  
  यसले काम गर्यो। चीनले हाम्रो दिशातिर हेर्यो।
  
  
  "के तपाईं नजिकै कतै खेल्दै हुनुहुन्छ? प्रमोदवन द्वीप? फ्री पोर्ट?' मैले टाउको हल्लाएँ। "भगवान, होइन।" मैले लगभग खाली हलमा हेरे। "हामी यहाँ खेल्दैनौं, यार। तिमीलाई थाहा छ, म यहाँ छुट्टीमा छु। मैले सुनेको छु कि यो यहाँ फैशनेबल छ, तर मैले यो याद गर्दिन।"
  
  
  बारटेन्डरले खोक्यो, एक क्षणको लागि चीनलाई हेर्यो, त्यसपछि मतिर फर्कियो। "ठीक छ, हाम्रो मनोरञ्जन ..."
  
  
  "ओ हो, मलाई थाहा छ, यार। यो केटी अचम्मको छ, तर संगीत... - मैले मुस्कुराए, मेरो हात फैलाएँ र मेरो औंलालाई अर्थपूर्ण रूपमा औंल्याएँ।
  
  
  चिन बेस्सरी हाँस्यो र शैम्पेन पियो। "सज्जनलाई भन्नुहोस् कि यो राम्रो छ कि उसले मेरो बारेमा कुरा गरिरहेको छ," उनले अलिकति स्पेनिश उच्चारणमा भनिन् जसले संगीतलाई डुबाइदियो।
  
  
  मैले उसलाई टाउको हल्लाएँ र मुस्कुराए। उनी पनि हाँस्दा दाँत चम्किए ।
  
  
  "र उसलाई केही पिउन दिनुहोस्, म्याक्स," उनले अगाडि थपिन्
  
  
  घुम्नुहोस् र चाँडै क्यासिनो तर्फ जानुहोस्।
  
  
  प्रायः सबै पुरुषको सपनाको केटी जस्तो देखिने केटीले मलाई पिउने प्रस्ताव राख्छ र मेरो नाम न सोधी छोड्छ। म इन्कार गर्न चाहन्थे, तर त्यसपछि म निष्कर्षमा पुगें कि यो मूर्ख हुनेछ। बरफ फुटेको छ, र अर्को पटक मैले उसलाई देख्दा, हामीसँग पहिले कुरा गर्न केहि हुनेछ।
  
  
  हामीले धेरै समय कुर्नुपरेन । आधा घण्टा पछि मैले फेरि चिनालाई देखे। म पोखरीको छेउमा हिंडें र डे डब्लोनको पर्खालमा ठोस फलामको बारको बिरूद्ध उज्यालो अन्धकारमा सेतो पोशाक देखे। उनले आफूलाई कालो सूटमा दुई राम्ररी निर्मित पुरुषहरू बीच भेट्टाइन्। तिनीहरू छिट्टै सरेका थिए, र यो दूरीमा पनि मैले केटी आफूले चाहेको भन्दा धेरै छिटो गइरहेको छु भन्ने स्पष्ट छाप पाएँ। मैले ढोकाहरू खुल्ला र तिनीहरूको पछाडि बन्द गरेको देखें। चाइनालाई धेरै समस्या भएजस्तो लागेन, तर उनी पक्कै पनि त्यहाँ जान चाहँदैनन्। तिनीहरूलाई पछ्याउने आवेगलाई दबाउन गाह्रो थिएन; भेरोनिकाको सम्झना र उसले मलाई कसरी धोका दियो त्यो अझै ताजा र पीडादायी थियो। यसबाहेक, सबै केटीहरूलाई बचाउने मेरो काम थिएन, यद्यपि यसको लागि वास्तविक आवश्यकता थियो।
  
  
  म क्यासिनोमा फर्किएँ, केमिन-डे-फरमा बीस रुपैयाँ गुमाएँ, मेरो तथाकथित पेशाको बारेमा सुनेकी एक मोटो केटीसँग लडें, र त्यसपछि केही समयको लागि ठूलो घरमा बसें। यी एशियालीहरूको कुनै चिन्ह थिएन, जुन निराशा थियो; म रिसेप्शनिस्ट वा सचिवलाई केही प्रश्नहरू सोध्ने बहाना खोज्दै थिएँ।
  
  
  अन्ततः म चाबी लिन काउन्टरमा गएँ । रिसेप्शनिस्ट एउटा सानो, फुर्तिलो कालो मानिस थियो जसको अंग्रेजी उच्चारण थियो।
  
  
  "हामीलाई आशा छ कि तपाईंले यो आनन्द लिनुभयो, श्री वाल्टन।"
  
  
  "यो टेप रेकर्डिङ जस्तै हो," मैले सोचें। "यहाँ धेरै मानिसहरू छैनन्," मैले भने।
  
  
  उसले हतार हतार काँध हान्यो । "हामी लगभग भरिएका छौं, सर।"
  
  
  "तर ती केटाहरू होइनन्, हो?" मैले मुस्कुराउँदै भनें र लगभग खाली क्यासिनोतिर निहुरिए।
  
  
  उसको मुस्कान मन्द थियो। "हुनसक्छ ..."
  
  
  "तर तपाईं भाग्यशाली हुनुहुन्छ कि संसारको अर्को पक्षबाट केही उत्कृष्ट खेलाडीहरू घरमा छन्।"
  
  
  'माफ गर्नुहोस्, सर?'
  
  
  "यी Japs वा अरू कोही। मैले पोकर टेबलमा धेरै मानिसहरू बसिरहेको देखें। ।
  
  
  'ओह। हो। हामीसँग डबल केमा पूर्वबाट सज्जनहरू छन्।
  
  
  'अँ साञ्ची?'
  
  
  यो लगभग मध्यरात भएको थियो र रिसेप्शनिस्ट बोर थियो, जुन मैले अपेक्षा गरेको थियो। - हामी अन्तिम न्याय परियोजनाको बारेमा कुरा गर्दैछौं, जुम्ल्याहा टापु, तपाईलाई थाहा छ। श्री इन्गरसोलले फर्मोसा वा नजिकैको कुनै फर्मसँग भवन निर्माण सम्झौतामा प्रवेश गर्नुभयो।
  
  
  'अँ साञ्ची?' - मैले फेरि दोहोर्याएँ, हावालाई दबाउन खोज्दै।
  
  
  "वास्तवमा, सर, मलाई विश्वास छ कि यो एक प्रकारको प्रयोगात्मक निर्माण परियोजना हो; श्री इन्गरसोल, तपाईलाई थाहा होला, विश्वभरका अल्पसंख्यक समूहहरूको जीवनस्तर सुधार गर्न सक्रिय रूपमा संलग्न हुनुहुन्छ।"
  
  
  'म कल्पना गर्छु।' मैले पातलो कालो मान्छेलाई हेरे। "तिमीलाई लाग्दैन कि उसले घरको नजिकबाट सुरु गर्न सक्छ?"
  
  
  उसका आँखा अपारदर्शी भए । 'माफ गर्नुहोस्, सर; मेरो समय लगभग सकिएको छ र मैले अझै धेरै प्रशासनिक काम गर्न बाँकी छ।"
  
  
  मैले केही गडबड भएको महसुस गरेपछि मैले मेरो कोठाको ढोका एक क्र्याक खोलें। मैले उज्यालो छोडेको थिएँ - म सधैं होटेलको कोठामा गर्छु - तर अब म पूर्ण अन्धकारमा पुगें। म रोकिएर सुने।
  
  
  मैले सुनेको एउटै आवाज मेरो आफ्नै सास थियो। म छिट्टै भित्र पसे र पछाडिको ढोका बन्द गरें। मैले स्विचको लागि महसुस गरें। यसले कडा क्लिक गर्यो।
  
  
  अझै अँध्यारो।
  
  
  मैले देखेको मात्रै मेरो बाल्कनीमा स्लाइडिङ गिलासको ढोकाको फिक्का आयत थियो, समुद्रमा चन्द्रमाको किरणले उज्यालो। मेरो आँखा मधुरो प्रकाशमा समायोजन गर्न थालेपछि, मैले एक नरम आन्दोलन सुने र ढोका तिर छाया स्लाइड देखे।
  
  
  म दौडेर कार्पेट पार गरें र कसैलाई लुगा समातें। कपडा अन्तर्गत काँध घुमाइएको र घुमाइएको छ। मैले उसलाई तान्न खोजेँ, तर आक्रमणकारी मभन्दा सानो भए पनि ऊ एकदमै बलियो थियो। मैले चस्माको एक झलक, छायाँमा एक गोल, अभिव्यक्तिहीन अनुहार समातें। यो एसियाली मध्ये एक हुनुपर्छ। त्यसपछि कुहिनोले मलाई करङको बिचमा स्लेजह्यामर जस्तै प्रहार गर्यो।
  
  
  मेरो पकड कमजोर भयो; मेरो खाली हातले मैले उसको घाँटीमा हानें र उसको बङ्गारामा हिर्काए। त्यो मानिस हल्लियो र बालकनीको रेलिङतिर फर्कियो। चन्द्रमाको उज्यालोमा मैले उसको हातमा धातु चम्किरहेको देखेँ। उसको हात मेरो तर्फ फर्कियो र मैले उसको नाडी समातें, आधा बाटो घुमाए, उसको मोटो शरीर मुनि हानें र उसलाई उठाएँ।
  
  
  ऊ रेलिङ माथि उडे र पोखरी वरपरको टाइलहरूमा सात तला खसेपछि उसले आवाज निकालेन। सिमेन्टमा खरबुजा भाँचिएझैँ एकदमै मन्द आवाज आयो, त्यसपछि पूर्ण सन्नाटा छायो ।
  
  
  मैले रेलिङमा झुकेर शव हेर्न खोजे तर पोखरी वरपरका बत्तीहरू निभ्यो। कसैले केही सुनेनन् जस्तो लाग्थ्यो । मैले धेरै बेर पर्खें, त्यसपछि भित्र गएर अर्को बत्तीको स्विच अन गरें।
  
  
  अझै केही भएन । मैले लाइट बल्बहरू जाँच गरें; तिनीहरू सबै त्यहाँ थिए।
  
  
  टेलिफोनको घण्टी बज्यो । मैले फोन उठाएँ।
  
  
  "मिस्टर वाल्टन?"
  
  
  हो।'
  
  
  "माफ गर्नुहोस् सर। तपाईं फ्रन्ट डेस्कमा कुरा गर्नुहुन्छ, हामी सबै पाहुनाहरूलाई बिजुली अवरुद्ध भएको जानकारी दिन्छौं। यो छिट्टै पुनर्स्थापित हुनेछ।"
  
  
  करिडोरको बत्ती बलिरहेको याद आयो र यसो भनें।
  
  
  "ओ हो सर, तिनीहरू फरक तरिकाले काम गर्छन्।"
  
  
  उसलाई आफ्नै - वा अरूको - चतुरतामा गर्व लाग्थ्यो। "हामीसँग सधैं डबल के होटलमा बत्तीहरू छन्, सर।"
  
  
  "त्यसो भए राम्रो छ। धन्यवाद। मैले फोन काटें र चाँडै फ्ल्यासलाइटले मेरो सामान जाँच गरें। आक्रमणकारीले मेरो हतियार लुकाएको डिब्बा भेट्टाउन सकेन, यद्यपि उसले मेरो लुगालाई थोरै क्षति पुर्यायो।
  
  
  उसले के भेट्टाउन सक्छ भन्ने कुराले फरक पारेन, त्यसैले म लुगा फुकालेर ओछ्यानमा गएँ। यद्यपि मैले मानिसको अनुहार राम्रोसँग हेर्न सकिन, म शर्त गर्छु कि अब डबल केमा कम मोटो एशियालीहरू छन्।"
  
  
  
  अध्याय छ
  
  
  बिहानसम्म शरीर गएको थियो, र लगभग दिउँसो मैले उनको कानाफूसी सुनें। म पोखरीको छेउमा लाउन्ज कुर्सीमा बसें, दुश्मन मेरो दिशामा सर्ने प्रतीक्षा गर्दै। मेरो मनमोहक, मस्कारा-गन्धित-प्रशंसक मेरो कानमा चिच्यायो। उनका केही साथीहरू, पुरुष र महिला दुबै हाम्रो वरिपरि जम्मा भए, मलाई शंकाको नजरले हेर्दै। यद्यपि म वास्तवमा मिक जागर होइन, म उपलब्ध उत्कृष्ट मूर्ति थिएँ। "के तपाई... उ... प्रतिभा खोज्दै हुनुहुन्छ?" प्रश्नकर्ता मुँहासे भएको केटा थियो जो हिजो मसँग विमानमा थियो। "म यो चाहन्छु, यार।" म यस शब्दबाट पहिले नै थकित छु, र मैले यसलाई प्राय: प्रयोग नगर्ने निर्णय गरें। "दुई भ्रमणहरू बीचको ताजा हावाको सास। के तपाइँ यो कुरा खेल्दै हुनुहुन्छ? मैले उसको गितारतिर टाउको हल्लाएँ । ऊ लजायो । 'थोरै।' 'हो।' पोखरीको पानीलाई प्रतिबिम्बित गर्ने घामलाई हेर्दै मैले अर्को बाटो हेरेँ। उदासीनता छविको भाग हो। एउटी केटी मेरो लाउन्ज कुर्सीको खुट्टामा बसिरहेकी थिइन्, उनको स्विमसूटको तल मेरो औंलाहरूमा थिचिएको थियो। उनी सानो, गोलाकार र घुमाउरो थिइन्, र उनको हल्का खैरो कपालमा सूर्य - वा केहि - चम्किरहेको थियो। मैले उनको खोजी गर्ने आग्रहको प्रतिरोध गरें, तर अनौपचारिक रूपमा मेरो खुट्टा सारें ताकि मेरो घुँडा उनको न्यानो तिघ्रामा चिप्लियो। उनी हाँसिन् र जानाजानी प्रतिरोध गरिन् ताकि मेरो एड़ी उनको खुट्टाको बीचमा बस्यो। हकले मेरो लागि डिजाइन गरेको कभरको प्रशंसा गर्न थाले जब एक अग्लो, दाह्री भएको युवा समूहमा फट्यो। "हे, तिमीले अझै सुनेका छैनौ?" जहाँसम्म मैले भन्न सक्छु, ऊ विशेष गरी कसैसँग कुरा गरिरहेको थिएन। उसको छाला पोखरीको अर्को छेउमा प्लास्टरको पर्खालको रंग थियो, र उसले एक सयभन्दा तल नझरीकन चालीस पाउण्ड गुमाउन सक्छ। उहाँ कवि हुनुहुन्थ्यो; मैले प्रकारहरू चिन्न थालें। कसैले होइन भने, केही सुनेनन् । “हिजो राती केही केटाले ठूलो फड्को मार्यो। त्यहाँ।' - उसले मेरो बालकनी मुनि एउटा ठाउँ औंल्यायो। कसैलाई विशेष चासो देखिएन, त्यसैले मलाई प्रश्न सोधियो।
  
  
  'यो को हो?' दाह्री हल्लियो । "कसलाई थाँहा छ? मलाई यो कुरा गर्ने रिसेप्शनिस्टले भने कि उनी आफ्नो बालकनीबाट हाम फाले। उसले फेरि औंल्यायो, यस पटक सिधै मेरो तलको बालकनीमा। "यो भियतनामी थियो वा यस्तै केहि। उनले एक सुसाइड नोट छोडे जसमा उनले लेखेका थिए कि उनी अब यो पतनशील समाजमा वा यस्तै अन्य चीजहरूमा बाँच्न सक्दैनन्। मलाई उनको कथामा पत्यार लागेन - जबसम्म कथाले पोखरीमा घुमफिर गरिसकेको थियो, म त्यो मृत व्यक्ति ६ फिट अग्लो स्विडेनी एक्रोब्याट थिए जो मध्यरातको प्रशिक्षण सत्रमा खसेको थाहा पाउँदा अचम्म मान्ने थिएन। तर सुसाइड नोटको उल्लेखले मैले कान थुनें । यदि यो साँचो हो भने, यसको मतलब मेरो आक्रमणकारी पछाडि एक धेरै कुशल सफाई दल थियो। मेरो खुट्टामा रहेको केटीले अलि बढी जोडले रिसाउनुभयो, र मैले सोच्नु पर्यो। "हो, ठीक छ, मलाई लाग्छ म आफै पनि अलिकति हाम फाल्नेछु," मैले एक्कासी उभिएर भनें। केही पाइलाहरू लिएर, मैले आफूलाई पोखरीको छेउमा भेट्टाएँ, नीलो पानीमा परेँ र हावाको लागि सरफेस गर्नु अघि जति सक्दो सतहभन्दा मुनि चिप्लें। पोखरीमा धेरै मानिसहरू थिएनन्; यो धेरै जसो मानिसहरू बसेर हेरिरहेका थिए जस्तो देखिन्थ्यो। म अर्को छेउमा पौडी खेलें, वरिपरि घुमें, र आफैलाई पोखरीको बीचमा फर्काएँ। म केही बेर पिठ्युँमा तैरें, बादलहीन आकाशलाई हेर्दै। मेरो आँखाको कुनाबाट मैले अग्लो ढुङ्गाको पर्खाल र यसको पछाडि डे डब्लोन देखेँ। जब मैले त्यहाँ हेरेँ, ह्याच खोलियो, र झ्याल बाहिर मैले प्रतिबिम्बित प्रकाशको झलक देखें। टेलिस्कोप - वा टेलिफोटो लेन्स; मैले झ्यालबाट सीधै बाहिर नहेर्ने सक्दो प्रयास गर्नुपरेको थियो, तर यदि त्यहाँ कसैले मलाई चासो राख्यो भने, मलाई यसको बारेमा थाहा छ भनेर देखाउनुको कुनै अर्थ थिएन। म उच्च डाइभिङ बोर्ड मुनि तैरिरहेको थिएँ जबसम्म मैले "सावधान!" मैले माथि हेरे र एउटा सेतो र काँसाको आकृति मतिर उडिरहेको देखें। म पौडी खेलें, एउटा पाखुरा गहिरो पानीमा डुबाएर र मेरो खुट्टालाई सकेसम्म कडा लात हानेर। गोताखोर पानीमा डुब्यो, एक मिलिमिटरले मेरो काँध माझ्यो र मलाई समातेको छाल उठायो। मलाई कडा प्रहार भएको थिएन, तर गोताखोरलाई चोट लागेको छ कि भनेर मैले मेरो टाउकोलाई पानीमुनि राखें। शरीर पोखरीको फेदमा राखिएको थियो, यसको खुट्टा झुकेको थियो र यसको आकृति सूर्यको अपवर्तित किरणहरूमा विकृत भएको थियो। यो केहि बेर सम्म चलेन, र म यसको पछि डुब्न लागे, जब अचानक यसको खुट्टा सीधा भयो र गोताखोर मलाई हतारियो। हाम्रो निधारमा टक्कर भयो, तर पीडा थिएन; उनको लामो कपालले प्रहारलाई नरम पार्यो। उनी नजिक आइपुग्दा चीन हाँस्यो, उनको ओठ मेरो नजिक यति नजिक थियो कि उसलाई चुम्बन नगर्नु लगभग अपमान थियो। तर मैले उसलाई अपमान गरें - मैले यो राम्रो खेले। यो सजिलो थिएन। "ओह!" उनले कुल्ला गरिन्। "यो तपाईं हो, मिस्टर वाल्टन!" मैले उसलाई मेरो नाम कसरी थाहा भयो भनेर सोधिन। आखिर, मैले अघिल्लो रात बिलमा हस्ताक्षर गरें। 'हो म नै हुँ।' "के मैले तिमीलाई चोट पुर्याएँ?" 'मलाई त्यस्तो लाग्दैन। सन्चै हुनुहुन्छ?' उनी पानीमा हुँदा पनि उनी कुचो हाल्न सफल भइन्। मैले देखेँ कि उनको सेतो नुहाउने सूटले न्यूनतम मात्र कभर गरेको थियो, र सायद सबै होइन। पानीमुनि हाम्रो घुँडा छोइरहँदा पौडी खेल्दा उहाँको न्यानो शरीरको न्यानोपनले मलाई स्वागत गर्‍यो। एक शब्द पनि नबोली, हामी पोखरीको छेउमा पुग्यौं - जहाँ म थिएँ - जहाँ म थिएँ - र बाहिर चढ्यौं, चीन सीलको तरल अनुग्रहको साथ चलिरहेको थियो। उसले लाउन्जको कुर्सीबाट एउटा ठूलो तौलिया लिई, काँधमा बेरेर मलाई हेरी। 'ठीक छ?'
  
  
  मैले उसको मतलब के हो भनेर सोध्नु पर्दैन, उसले मलाई हेरेको तरिका होइन। कपडा बिना - वा स्विमिंग ट्रंकहरूमा, जुन कम वा कम समान कुरा हो - म एकदम प्रभावशाली उपस्थिति थियो। म यो भनेको छु किनकि यो एक तथ्य हो र म यसलाई यसरी राख्नको लागि साँच्चै कडा प्रयास गर्छु। मेरो करियरभरि मैले गरेको गोलीका प्वालहरू र छुराका घाउहरू सर्जिकल जीनियसहरू AX ले भाडामा लिएका थिए, त्यसैले म उनीहरूले कसाई स्कूलमा देखाउने मासुको टुक्रा जस्तो लागेन। “आउनुहोस् घुम्न जाऔं”, मैले ढुक्क भएर भनें। "मैले अहिलेसम्म यो सर्कस हेर्ने मौका पाएको छैन।" 'किन नहुने ?
  
  
  मलाई जसरी पनि घाममा सुत्नु पर्दैन।" उसले बिस्तारै तौलिया आफ्नो पछाडीको कुर्सीमा फ्याँक्नु भन्दा पहिले आफ्नो ट्यान्ड गरिएको शरीर माथि दौड्यो। उनको राम्रोसँग अध्ययन गर्नको लागि यो मेरो पासवर्ड थियो; स्पष्ट रूपमा उसको छालालाई त्यो छाया प्राप्त गर्न टेनिङ लोशनको आवश्यकता थिएन। मैले यो बिस्तारै र निर्णायक रूपमा गरें, ती सनसनीपूर्ण खुट्टाहरूबाट सुरु गर्दै, बिकिनीमा फसेका स्तनहरू हेर्नु अघि नरम गोलाकार पेटमा एक क्षणको लागि थिचेँ। सेतो कपडाबाट उनको निप्पलहरू देखिन्थे। "तिमीले हिजो जस्तै बिकिनी लगाएका छौ," मैले चुपचाप टिप्पणी गरें। 'ओह! तपाईंले याद गर्नुभयो!' 'हो।' उनी चुपचाप हाँसिन् र उनका आँखा चम्किए। "म सधैं सोच्छु कि यदि तपाईंले आफूलाई मिल्ने लुगाहरू फेला पार्नुभयो भने, तिनीहरूलाई परिवर्तन गर्नुको कुनै अर्थ छैन। के तपाईलाई त्यस्तो लाग्दैन, मिस्टर वाल्टन? 'मलाई पनि त्यस्तै लाग्छ। नाम निक। 'हो। र मेरो... - म पनि पढ्न सक्छु। तिम्रो तस्बिरले न्याय गर्दैन, चिना। 'कहिल्यै होइन।' केटीलाई प्रशंसा कसरी गर्ने भनेर थाहा थियो। म डे डब्लोन पर्खालको छेउमा समुद्र तिर हिंडें जब चीन मेरो छेउमा कुराकानी गरिरहेको थियो, उनको तिघ्रा लगभग मेरो छोएको थियो। "त्यसोभए तपाई छुट्टीमा हुनुहुन्छ?" - 'ठ्याक्कै।' हामीले धेरैजसो सेतो पेट र फ्लोरल वन-पीस स्विमसूट लगाएर वृद्ध सनबथरहरूको समूहलाई परिक्रमा गऱ्यौं। मैले लियर प्लेनबाट एक अधबैंसे जोडी देखेँ; युवती र श्रीमानको बीचमा आफ्नो मोटो शरीरलाई नजरमा राख्न खोज्दै महिलाले छ्यनालाई हेरिन्। मैले उसलाई दोष दिन सकिन। "तिमी यहाँ लामो समय सम्म हुनेछौ?" "यो के गर्न आवश्यक छ मा निर्भर गर्दछ।"
  
  
  मैले रोकें र पर्खाल पछाडि देखिने डे डब्लोनको कुनामा औंल्याएँ। "त्यहाँ के छ?" "यो... एउटा हवेली जस्तै हो। त्यहाँ एक धेरै धनी मानिस बस्छ।" म जानी मुस्कुराएँ । "के तपाईंले उहाँलाई भेट्नुभयो?" "मलाई आमन्त्रित गरिएको थियो," उनले जवाफ दिइन्। मैले जिद्दी गरिनँ। अगाडी तटबन्धको पर्खालमा एउटा खाडल थियो जसमा सेतो धुने सिँढीहरू समुद्र तटमा जान्छन्। छाइना मेरो अगाडि हिंड्दा, उसले आफ्नो कपाल फुकाल्यो कि भिजेको तारले मेरो खाली पेटलाई छोयो। यहाँ र त्यहाँ मानिसहरूका साना समूहहरू बालुवामा पल्टिएका छन्, र धेरै व्यक्तिहरू शान्त पानीमा राखिएका छन्। त्यहाँ लगभग कुनै सर्फ थिएन, केवल छालहरूको लहर र समुद्र तटमा फिक्का हरियो पानीको छ्याप। आँखा - पुरुष र महिला - हामी पानीको किनारमा भारी बालुवा संग हिंड्दा हामीलाई पछ्याउँदै। हामीले हेराइलाई बेवास्ता गर्यौं। चीन सहज रूपमा हिँड्यो, धेरै नआउने। उनलाई यो आवश्यक थिएन। हाम्रो बायाँतिर, डे डब्लोन पर्खाल तटमा जारी थियो। केही सय गज हिँडेपछि, मैले एउटा सानो खाडल माथिको खोल देखेँ। यो तालको प्रवेशद्वार हुनुपर्छ। एउटा सानो पैदल पुल पानीमाथि फैलिएको थियो; उसको माथिको पर्खाल चिल्लो कंक्रीटको आधा च्याउ जस्तै फैलिएको थियो। अर्को छेउमा पुग्ने कुनै मौका छैन, हुक र डोरीको साथ पनि, जसले मलाई आश्चर्यचकित पारेन। मलाई यो पनि थाहा थियो कि पर्खाल मुनि लैगुनमा जाने छोटो सुरुङलाई फिर्ता गर्न मिल्ने फलामको बारले ढाकिएको थियो, र यसलाई उठाउन के गर्नुपर्ला भनेर म अचम्ममा थिएँ। पुल पार गर्दा, मैले खोल्न संकेत गरें। 'यो के हो?' "ओह, एउटा ठूलो पोखरी जस्तै केहि। यो मान्छेको त्यहाँ आफ्नै डुङ्गा छ। 'अँ साञ्ची?' उसले टाउको हल्लाई र मेरो हात समात्यो; उनको हिपले मलाई पार गर्यो। "के तिमीलाई डुङ्गा मन पर्छ, निक?" 'पक्कै पनि।' 'मसँग यस्तै एउटा छ। त्यो हो, म होटलबाट एउटा प्रयोग गर्न सक्छु।" "कुन डुङ्गा?" यो... मलाई थाहा छैन तिनीहरूले यसलाई के भन्छन्। द्रुत डुङ्गा? एउटा सानो डुङ्गा जो धेरै छिटो जान्छ।" "स्पीड बोट। हो। त्यसो भए हामी त्यहाँ जानुपर्छ।" - तपाईं डुङ्गा संग राम्रो छ? उनी मेरो नजिक आइन् र उनको कालो आँखा मुस्कुराए। "म डुङ्गा चलाउन सक्छु।" उनले के भन्न खोजेकी थिईन् भन्ने मलाई राम्ररी थाहा थियो, तर म चाहन्थें कि उनले यो भनून्। "हेरौं।" 'पछि?' "हो पछि।"
  
  
  डे डब्लोनले टापुको सम्पूर्ण पश्चिमी भाग कब्जा गर्यो। हामी पर्खालमा फराकिलो घेरामा हिंड्यौं; यहाँ कुनै पौडी खेल्नेहरू वा सनबथरहरू थिएनन्, र नरम सर्फ केवल अपतटीय मात्र आश्रय कोरल चट्टानहरू वरिपरि ल्यायो। समुद्रमा, क्षितिजमा एकल सेतो पाल उभिएको थियो; यो बाहेक शान्त मन्थन पानी बाहेक केही देखिएन । "तपाईँ यहाँ कति समयदेखि काम गर्दै हुनुहुन्छ, चीन?" - "ओह... झन्डै एक वर्ष जस्तो लाग्छ।" "ओह यो धेरै छ।" उनले काँध हल्लाइन्। "उनीहरूले राम्रो तिर्छन् र यहाँको जीवन राम्रो छ।"
  
  
  "के तपाईं यो भन्दा पहिले फ्लोरिडामा बस्नुभयो?" ऊ एक्कासी रोकियो र मलाई खोज्दै हेरी। 'तिमी यो किन सोध्दै छौ?' 'मलाई थाहा छैन। यो मलाई धेरै सम्भावित देखिन्थ्यो।" केटीले टाउको हल्लाई, र उनको आँखामा पीडा चम्क्यो। 'हो। म क्यास्ट्रोबाट भागें।" "मेरो मतलब होइन ..." "ओह, यसले फरक पर्दैन। धेरै समय बितिसकेको छ; हामी भाग्दा म सानो केटी थिएँ। मेरी आमा र म अरूसँग एउटा सानो डुङ्गामा पार गर्दै थियौं। तिनीहरूले हामीमाथि गोली हाने, एक क्युबाली गस्ती, तर हामी भाग्यौं। लगभग।' मैले जिज्ञासा राख्दै एउटा भौं उठाएँ । "मेरी...मेरी आमा। गोली लागेर गम्भीर घाइते भएकी थिइन् । एक महिनाभन्दा बढी समयसम्म डाक्टरहरूले उनी निको हुने बताएका थिए र त्यसपछि उनको मृत्यु भयो। 'म साँच्चै दु: खी छु।' उसले फेरि काँध हल्लाइन्। "यो धेरै समय भयो, निक।" "तिम्रो बुवाको के कुरा?" "क्रान्तिको लगत्तै, क्यास्ट्रोले उनलाई जेलमा हालेका थिए। त्यसबेलादेखि मैले उनको बारेमा केही सुनेको छैन। भन्नु केही थिएन । मैले उनलाई विश्वास गर्नका लागि यस्ता धेरै कथाहरू सुनेको थिएँ, तर त्यहाँ सधैं उसले सत्य बोल्ने मौका पाएको थियो - र मलाई लाग्दैन कि यसले कुनै फरक पार्छ। हामी चुपचाप हिँड्यौं; उनी मेरो नजिक आइन्, तर आफ्नो विचारमा हराइन् । अन्तमा उनले भनिन्, "तिमीलाई थाहा छ यो मेरो वास्तविक नाम होइन।" 'ओह?' उनी छोटो मुस्कुराइन् । "तपाईलाई अचम्म लाग्दैन।" मैले टाउको हल्लाएँ र जानीजानी मुस्कुराए। "जब म पाँच वा छ वर्ष पहिले मियामीमा शो व्यवसायमा आएँ, मेरो एजेन्टले मलाई मार्गरिटा ओर्टिजको रूपमा साइन अप गर्न चाहँदैनथे। "धेरै सामान्य," उसले मेरो अनुहारमा हेर्दै भन्यो।
  
  
  तिम्री आमा आधा चिनियाँ हुनुहुन्थ्यो । मेरो बुबा मुलाटो हुनुहुन्थ्यो। त्यसैले - Cina Negrita।" 'ओह।' उनी रोकिएर मलाई हेरी । "के तिमीलाई सबै थाहा छ, निक?" "म झन् धेरै सिक्दै छु।" "हा!" उसले मेरो हात समातिन्। "तपाई किन डबल के, निक जस्तो ठाउँमा आउनुभयो? त्यहाँ केवल हिप्पी केटाकेटीहरू र तिनीहरूका मोटा महिलाहरूसँग वृद्ध पुरुषहरू छन्।" "ओह, मैले डायनामाइटको यो टुक्राको बारेमा यहाँ नृत्य कार्यक्रम गरिरहेको सुनें र म आउनु पर्यो।" उसको मुसुक्क हाँसो अविश्वसनीय लाग्थ्यो। उनी मेरो छातीमा आफ्नो छाती थिचेर आफ्नो टिप्टोमा उभिइन्। उसको मखमली ओठ फुट्यो र आँखा धमिलो भयो। हामीले चुम्बन गर्यौं। उसले आफ्नो हात मेरो घाँटीमा बेर्यो र उनको श्रोणि मेरो विरुद्धमा परिणत भयो। मेरो प्रतिक्रिया तत्काल र अस्पष्ट थियो, र उसको जिब्रोले मेरो खोजी गर्दा उनले आफैलाई मेरो विरुद्धमा कडा दबाब दिए। मेरा हातहरू उनको पछाडि, उनको स्विमसूटको फेदमा, उनको दृढ गधा बीचको न्यानो चिरामा सारियो। सायद यो राम्रो थियो कि त्यो क्षण दुई युवा जोडीहरू देखिन थाले, बिस्तारै अग्लो पर्खालमा हिंड्दै। मैले उनीहरूलाई पहिलोपटक देखेँ र उनीहरूप्रति चीनको ध्यानाकर्षण गराए। उसले सास फेर्यो, त्यसपछि मुस्कुराइन् र मेरो स्विमसूटको बल्जलाई छोइन्। "तिमी चिसो नभएसम्म म तपाइँलाई पछ्याउनेछु, ठीक छ?" "उनीहरूलाई हेर्न दिनुहोस्," मैले रिसाए। उनी खुसीले हाँसिन् । "मलाई थाहा थियो म सही थिएँ, निक। तिमी नै पात्र हौ जसले तिनीहरूलाई नरकमा जान अनुमति दिन्छ।" म कृतज्ञतापूर्वक मुस्कुराए, र हामी अरूलाई भेट्न गयौं। हामीले तिनीहरूलाई पार गरेर पर्खालको कुना घुमाएपछि, चीनले मेरो कम्मरमा आफ्नो हात राख्यो र मेरो हातमा आफ्नो गाल रग्यो। "आज मेरो छुट्टी हो, निक।" "तपाईं सामान्यतया साँझमा के गर्नुहुन्छ?" “कहिलेकाहीँ म नासाउ जान्छु। वा म मेरो कोठामा पढ्न बस्छु वा तपाईं डुङ्गा गर्नुहुन्छ? हो। यो पनि हो।' "मलाई लाग्छ कि यो राम्रो विचार हो। आज साँझ?' 'पक्कै पनि।' "क्याबरे बारमा भेटौंला। पहिले हामी खान्छौं, त्यसपछि ... "होइन," उनले कडा जवाफ दिइन्। "बारमा होइन। मलाई मन पर्दैन... तिमीलाई थाहा छ। अपोइन्टमेन्ट छ भने म कसैलाई त्यहाँ लैजान दिने छैन। म तिम्रो कोठामा आउँछु ।" "कहाँ छ थाहा छ?" उनले टाउको हल्लाइन्। "तिमीले हिजो राति रिसेप्शन डेस्कमा नम्बर लेख्नुपर्ने थियो।" 'ओह। यो सत्य हो।' हामी अलिकति हिड्यौं जबसम्म होटल टाढा देखिन्थ्यो। "तिमी... उ... यहाँ कोही छैन, हैन?" 'के भन्न खोजेको हो?' 'मित्र?' 'ओह। होइन, विशेष गरी, निक। यहाँ कोही छैन जसले मलाई थोरै समयको लागि पनि खुशी दिनेछ। ” उसको आँखाले मलाई भन्यो कि म अपवाद जस्तो छु, तर जब हामी होटलको छेउमा रहेको सानो पार्किङ स्थलमा पुग्यौं, जहाँ एक दर्जन रंगीन समुद्री किनारका बगीहरू घाममा चम्किरहेका थिए, मलाई लाग्यो कि यस्तो सुन्दरता पत्याउन गाह्रो छ। जब निक वाल्टनले आफ्नो एक्लो साँझ भर्छन्, चाइना मात्र पर्खिरहेकी थिइन्।
  
  
  
  अध्याय सात
  
  
  मेरो कोठामा एउटा स्टेक र आइस-कोल्ड एम्स्टेल बियरका धेरै बोतलहरू थिए। वेटरले बालकनीको ढोकामा टेबुल राखे, र उनी गएपछि, मैले मेरो सुटकेसबाट केही चीजहरू निकालें जुन म अध्ययन गर्न चाहन्छु। मेरो फुर्सदको यात्रामा दक्षिणमा, म न्यूयोर्क हुँदै गएँ र त्यहाँ धेरै नेभिगेसन चार्टहरू किनें। उनीहरूले मैले चाहेको कुरा फेला पार्न संघर्ष गरे, तर हामीले अन्ततः डबल केको नक्सा फेला पार्यौं। त्यतिबेला मैले उसलाई मुस्किलले हेरेँ; म साँच्चै यो कोलाहल शहर छोडेर सडकमा हिर्काउन चाहन्छु। अब मैले आधा गिलास बियर पिएँ र नक्सा खोलें। उनले थोरै देखाइन्; कुनै पनि स्वाभिमानी कप्तानले यसलाई दुईवटा टापुहरू वरिपरि ठूलो जहाज चलाउन प्रयोग गर्ने थिएन, तर मैले फेला पार्न सक्ने यो मात्र चार्ट थियो। धेरै खतरनाक पानीमुनि अवरोधहरू पहिचान गरियो; दुईवटा पुरानो जहाज भत्किएको, मैले त्यो दिन पहिले देखेको कोरल चट्टानहरू र केही उथले क्षेत्रहरू। डे डब्लोन साइटमा लगुन चिन्ह लगाइएको थियो, तर त्यहाँ सागरबाट बाहिर निस्कने दृश्य थिएन। यो मेरो तत्काल चिन्ता थिएन; मलाई अर्को टापु, डूम्सडे आइल्याण्ड वरपरको पानीमा बढी चासो थियो। त्यहाँ चट्टानहरू र अनियमित आकारका चट्टानहरू थिए। मैले तिनीहरूलाई सम्झन सक्दो प्रयास गरें, यो थाहा छ कि यसले मलाई अँध्यारोमा धेरै राम्रो गर्दैन। तर कम्तिमा मलाई थाहा थियो कि तिनीहरू त्यहाँ थिए, र यसले फरक पार्न सक्छ। खाजा पछि म बालकनीमा गएँ; घाम अब अग्लो, छिटो-छिटो चल्ने बादलको थुप्रोले अस्पष्ट थियो। म रेलिङमा धेरै टाढा गएँ, तर समुद्रको सबैभन्दा नजिकको डे डब्लोनको कुनामा बाहेक केही देख्न सकिन। मैले होटलको माथिल्लो तल्लामा कोठा पाउने पक्का गरेको थिएँ, तर अब मैले होटलको पूर्ण दृश्य सहितको कोठा पाउन कोसिस गर्नुपर्थ्यो भन्ने महसुस भयो। ठिक छ, तपाईले गर्नु पर्ने भनेको यो दृश्यको साथ कोठामा हिंड्नु थियो। मैले पुरानो सेतो जिन्स, टेरी पुलओभर र छालाको स्यान्डलमा परिवर्तन गरें, मेरो सनग्लास लगाएँ, र मेरो खल्तीमा पर्याप्त परिवर्तन भएको निश्चित गरें; त्यसपछि म लामो मौन कोरिडोरमा हिंडें। तिनीहरू सम्भवतः 716 देखि 729 सम्मका कोठाहरू थिए। मैले लिफ्टलाई तलको लबीमा लिएँ र, यदि कसैले मलाई देखेको भए, ठूलो, मधुरो उज्यालो लबीमा प्रवेश गरें। म बसें र रम अर्डर गरें, जुन मैले वास्तवमै चाहिनँ। केही मिनेटपछि मैले पुरुषको कोठा कहाँ हो भनेर सोधें र त्यही दिशातिर लागें। मैले आशा गरे जस्तै, त्यहाँ दुईवटा फोन बुथहरू थिए। मैले होटल नम्बर डायल गरें र नम्बर 722 मा सोधें। जब मैले मेरो पहिलो प्रयास सफल भयो भनेर सोचें, एउटी महिलाले जवाफ दिइन्; उनी निद्रामा र आक्रोशित देखिन्थे। मैले रोडनीको बारेमा सोधें, उनले भनिन् कि रोडनी त्यहाँ थिएनन्, मैले माफी मागेँ र फोन काटें। "धैर्य," मैले आफैलाई भनें र मेरो बार स्टूलमा फर्किएँ। अर्को आधा घण्टामा, मैले मेरो भुइँमा अन्य कोठाहरूका लागि दुई पटक कल गरें र तिनीहरू दुवै ओगटेको फेला पारे। यदि मैले अर्को पटक फोन गर्दा खाली कोठा फेला परेन भने, मैले अरू केहि प्रयास गर्नुपर्थ्यो; ठूला पर्यटक होटलहरू चलाउने मानिसहरू मूर्ख छैनन्, र ढिलो होस् वा ढिलो अपरेटरले महसुस गर्नेछ कि एउटै व्यक्तिले एउटै भुइँमा फरक-फरक कोठाहरू कल गरिरहेको छ। यो पुरानो ह्याकिङ ट्रिक हो - यति पुरानो कि म यसलाई प्रयोग गर्न लगभग लज्जित भएँ। तर म समयमै कम थिएँ, र म कोठामा पुग्नको लागि थप प्रत्यक्ष - र क्रूर - युक्तिहरू प्रयोग गर्न चाहन्नथें जसले मलाई मैले खोजेको दृश्य दियो। चौथो प्रयासमा, मैले कोठा खाली छ भनी पक्का हुनु अघि दस पटक फोन बज्न दिएँ। म हतारमा लबीमा फर्किएँ र लिफ्टलाई मेरो भुइँमा लिएर गएँ। पहिलो कुरा मलाई जासूस प्रशिक्षुको रूपमा सिकाइएको थियो रिपोर्टहरू कसरी टाइप गर्ने, र दोस्रो कुरा कसरी तालाहरू खोल्ने थियो। मसँग भएको प्रत्येक बेल्टमा निर्मित उपकरणहरू छन्, र एक मिनेट भन्दा कममा मैले आफूलाई कोठा 721 मा भेट्टाएँ। मैले ढोका बन्द गरें - ताकि जब त्यहाँका बासिन्दाहरू फर्के, म ढोका खोलेको देखेर माफी माग्न सकूँ। दृश्य - र चाँडै बालकनी ढोकामा हिंड्यो। मलाई लामो समय बालकनीमा उभिनु परेन । जहाँ म उभिएको थिएँ, त्यहाँबाट मैले धेरैजसो क्षेत्रको स्पष्ट दृश्य देखेको थिएँ। मैले पर्खालको ठीक बाहिर अगाडि पछाडि जानबूझकर हिड्ने पुरुषहरूको झलक पाएँ। तिनीहरूले वर्दी लगाएका थिएनन् र कुनै हतियारहरू देखिएनन्, तर तिनीहरूले लगाएको छाडा अनौपचारिक लुगा उल्लेखनीय रूपमा समान थियो र .45 देखि एक आरा-अफ राइफल सम्म जे पनि लुकाउन सक्छ। तालमा धेरै मोटरबोट तैरिरहेका थिए, कोही पानीमा पौडी खेलिरहेका थिए । मैले फराकिलो पक्की क्षेत्रको भाग देखें जहाँ अन्य मानिसहरू घाममा डुबेका थिए। सेतो ज्याकेट लगाएका नोकरहरू तिनीहरूको बीचमा पेय पदार्थ र अन्य चीजहरू लिएर हिँडे। अरू के डेलिभर भइरहेको थियो भनेर बुझ्नको लागि क्लोज-अप लिनु आवश्यक थिएन। करिब १४० केजी तौल भएको दाह्री भएको युवकलाई मैले देखेको ट्रेमा राम्ररी ढाकिएको एउटा ठूलो सेतो सिलिन्डरको लागि पुग्दा मैले चिनेँ। सम्भवतः चरस; यसले केही संरक्षकहरूलाई लोभ्याउन नि: शुल्क रक्सी भन्दा बढी लियो। तर मैले थप हेर्न सकिन। होटल वरपरका रूखहरू नजिकै रोपिएका थिए, र लगुन पछाडिको घुमाउरो भित्री पर्खालले भवनको अगाडिको स्पष्ट दृश्यलाई रोकेको थियो। त्यसोभए दोहोरो ब्यारिकेड, जसले गार्डहरू कहाँ छन् भनेर थाहै नपाई बाहिरी पर्खालमा चढ्न पर्ने समस्या सिर्जना गर्‍यो - र त्यसपछि यदि मैले ती अवरोधहरू पार गरें भने, भित्री ब्यारिकेड पार गर्न समस्या थियो, र भगवान जान्नुहुन्छ अझै के हुन्छ। पार गर्न आवश्यक छ। ।
  
  
  “हेर्नुस् हजुर। के म तपाईंलाई केहि मद्दत गर्न सक्छु? यो आवाज सुनेर, म यताउता फर्किए, मानसिक रूपमा गाढा गलैँचाहरूलाई सराप्दै। ढोकामा उभिएको अग्लो कालो मानिस सामान्य आकस्मिक लुगा लगाएको थियो। एउटा हात अनायासै उसको छोटो ज्याकेटको खल्तीमा ठोकियो । उनी प्रश्न गर्दै मुस्कुराए र पूर्णतया आराममा देखिन्। मैले मेरो घाँटी सफा गरें र आशा गरें कि म लज्जित छु। 'कृपया माफ गर्नुहोस्। मैले ढोका खुला देखेँ र होटलको यस तर्फबाट दृश्य हेर्न भित्र गएँ।"
  
  
  'हो।' उसले आफ्नो पछाडिको ढोका बन्द गर्यो - एक कार्य जसले मलाई सतर्क बनायो। "यो पुनरुत्थान टापुको उच्चतम बिन्दु हो र दृश्य धेरै रोचक छ।" यसपल्ट ऊ फराकिलो मुस्कुरायो, अनि मैले उसलाई चिनेँ। "हेरिज?" लिरा पाइलटले एक क्षणको लागि आफ्नो टाउको झुक्यो। "अवश्य पनि, मिस्टर वाल्टन।" 'म साँच्चै दु: खी छु। म मात्र चाहन्थें... - मैले थाकेर बालकनीतिर हात हल्लाएँ, त्यसपछि डरपोक मुस्कुराए। "यदि तपाईंले जाँच गर्नुभयो भने, तपाईंले देख्नुहुनेछ कि म यहाँ केहि लिन आएको होइन।" उसले केही पाइला टेकेर कोठामा पस्यो र मलाई हेरिरह्यो । 'यो अनिवार्य छैन; मलाई तपाई चोर जस्तो लाग्दैन, मिस्टर वाल्टन। मैले आरामदायी मुद्रा अपनाउन धेरै प्रयास गरें। "माफ गर्नुहोस्," मैले भने, त्यसपछि मेरो स्वाभाविक जिज्ञासालाई पार गर्न दिनुहोस्। हेरिजले बुझेर टाउको हल्लायो। "हो, यो मेरो कोठा हो। Doublé Cay ले स्टाफलाई धेरै राम्रो व्यवहार गर्छ। सबैका लागि समानता।" उनले कुनै तितोपनको संकेत नगरी यो कुरा भने। "यो सुनेर म खुसी छु। तिनीहरूले बुझे कि तिनीहरूको पाइलट खुशी हुनुपर्छ।" यो सबै हो, मेरो मतलब त्यहाँ को बस्ने सबैलाई थाहा छ एक सन्यासी हुन सक्छ, तर ऊ स्वार्थी छैन। हेरिजले पोखरीको नजिकको होटलको छेउमा औंल्याए, "यो अब गोप्य छैन कि श्री इन्गरसोलले यी रूखहरू बीचमा धेरै टेलिभिजन क्यामेराहरू स्थापना गरेका छन्, उनी पाहुनाहरूलाई हेरेर रमाईलो गर्छन् र आफूले कसलाई आमन्त्रित गर्न चाहन्छन्। उसको सम्पत्ति मेरो लागि गोप्य छ।" हकले मलाई निर्देशन दिएपछि मलाई यो सम्भावना भएको थियो, र म खुसी थिएँ कि यो पुष्टि भयो म भर्खरै भित्र गएँ। तपाईंले देख्नुभयो, जो कोही म जत्तिकै यात्रा गर्छ - होटेल, मोटेल र यस्तै - सबै कुरामा आफ्नो नाक थुन्ने बानी हुन्छ, तपाईं कहिले पुरानो साथीसँग दौडनुहुन्छ थाहा छैन। वा केहि 'म बुझ्छु।' हेरिज चट्टान जस्तै उभियो, मलाई पार गर्नको लागि अलि छेउमा।
  
  
  म उसको छेउबाट हिंडें, टाउको हल्लाएँ, हलवेमा प्रवेश गर्दा अस्पष्ट रूपमा हात हल्लाएँ, र ध्यानपूर्वक मेरो पछाडिको ढोका बन्द गरे। मेरो कोठामा जाने बाटोमा, कामको लुगा लगाएको पाइलटले ज्याकेटको खल्तीमा पिस्तौल किन राखेको छ भनी सोचें। सायद, मैले सोचें, हेरिजको डबल केमा अन्य कर्तव्यहरू थिए, मलाई पहिले नै थाहा थियो।
  
  
  पुनरुत्थान द्वीप अलि बढी अन्वेषण गर्न अझै पर्याप्त दिन बाँकी थियो। पार्किङ लटमा रहेको हँसिलो नोकरले मलाई एउटा बिच बग्गी दियो, ती मध्ये एउटा विशेष शरीर र चौडा टायर भएको फक्सवागनहरू। म गल्फ कोर्समा नपुग्दासम्म म घुमाउरो पाम रूखले भरिएको ड्राइभवेबाट तल झरें। क्लब कभर प्याभिलियन भन्दा अलि बढी थियो, तीन तर्फ खुला, चौथो तर्फ लकरहरूको पङ्क्तिको साथ। भित्र र बाहिर एउटा सानो बार र टेबल थियो, तर त्यहाँ कोही थिएन।
  
  
  म प्याभिलियनको काठको भुइँमा हिंडें र गल्फ कोर्स बाहिर हेरे। बिस्तारै ढल्केका खेतहरू हरियालीले ढाकेका थिए, ठाउँहरूमा फूल फुल्ने बिरुवाहरू र कलात्मक रूपमा ताडका रूखहरू राखिएका थिए। दूरीमा मैले खेलाडीहरूको एक्लो चौकी र दुईवटा गल्फ कार्टहरू देखेँ; नत्र मैदान सुनसान देखिन्थ्यो ।
  
  
  म बग्गीमा फर्किएँ र गन्तव्यविना आफ्नो बाटोमा लागें। गल्फ कोर्सको अन्त्यमा सडक फराकिलो भयो, झाडीहरू काट्दै र मलाई अचानक एउटा सानो बन्दरगाहमा लैजायो। खाडीको दुबै छेउमा ब्रेकवाटरहरू थिए; दुई वा तीन सभ्य आकारको क्रूजरहरू घाटमा मुर गरिएको थियो, साथसाथै मुट्ठीभर साना सेलबोटहरू र स्पीडबोटहरू। मैले हाइड्रोफोइल जस्तो केहि देखेको छैन।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि इन्गरसोलको त्यो तालमा कतै एउटा फ्लीट थियो," मैले सोचें, ठ्याक्कै कहाँ छ भनेर सोचें।
  
  
  खाडी पारी, मैले डूम्सडे आइल्याण्ड देखेँ, जसको स्टिलको कंकाल बालुवा र पुलका स्तम्भहरूबाट खाडीको पानीमा बाहिर निस्किएको थियो। जहाँबाट म उभिएको थिएँ, सबैभन्दा टाढाको घाटमा रहेको पुलको संरचना पहिलेको भन्दा धेरै स्टिल बीमको मास जस्तो देखिन्थ्यो, त्यहाँ फ्याँकियो र बिर्सियो। पुलमा निर्माण गतिविधिको कुनै संकेत थिएन, तर टाढामा मैले क्रेनको लिफ्टिङ बीमहरू र पहेँलो कन्स्ट्रक्शन हेल्मेटका थोप्लाहरू वरिपरि घुमिरहेको देखेँ। यो मेरो लागि सामान्य निर्माण परियोजना जस्तो देखिन्थ्यो, र आधा माइल भन्दा बढी टाढाबाट खुला पानी हेरेर यो अरू केहि हो कि भनेर मलाई थाहा छैन।
  
  
  गर्जिरहेको इन्जिनको घुँडाले मेरो नजर बायाँतिर तान्यो। सेतो डुङ्गाले खाडीको छेउमा एउटा टाढाको ठाउँलाई गोल गर्यो, यसको सेतो हल चम्किलो धातुको स्ट्रट्समा पानी माथि उठेको थियो। एक हाइड्रोफोइल, र यो कहाँबाट आयो भनेर मैले अनुमान लगाउनु परेन। एन्जेला खुला केबिनको पछाडि एउटा स्क्वायर, मोटा एसियाली मानिसको छेउमा बसिरहेकी थिइन् र अघिल्लो दिन एयरपोर्टमा मैले उनीसँग देखेको लामो कपाल भएको जवान पुरुषहरू मध्ये एक थियो।
  
  
  द्रुत डुङ्गाले फराकिलो मोड लियो र दुई टापुहरू बीचको जलडमरूमा पुग्यो। उनी एक लामो घाटमा पौडी थिइन् जुन अन्तिम न्यायको पानीमा गइन्, किनारमा पुग्दा ढिलो भयो र पानीमा डुब्यो। धेरै साना व्यक्तिहरू मुरिङ डोरी समात्न आए, त्यसपछि तीनै जना सिँढी चढे, किनारमा हाम फाले र तल्लो भवनहरूको समूह पछाडि हराए।
  
  
  रिसेप्शनिस्टले बोलेको "फर्मोसा" को "ठेकेदार", मेरो आक्रमणकारीको साथी अघिल्लो रात, स्पष्ट रूपमा घनिष्ठ छ जनाका दुई सदस्यहरूका साथ निर्माण स्थलमा तत्काल भ्रमण गरे ...
  
  
  म सानो बन्दरगाहमा डुङ्गाहरू हेर्दै थिएँ र चीनको डुङ्गाको बारेमा उत्सुक थिए। सुरुमा म केवल उनको कुरा सुन्न चाहन्थें, उनले मलाई इन्गरसोलको अपरेशनको बारेमा के भन्न सक्छिन् भनेर हेर्न चाहन्थे, तर अब मसँग राम्रो विचार थियो।
  
  
  हवाई पट्टी बन्दरगाह नजिकैको पहाडमा अवस्थित थियो। लियर जेट ब्यारेकमा पार्क गरिएको थियो जसको माथि विन्डसक फडकिरहेको थियो। त्यहाँ नजिकै धेरै खेलकुद विमानहरू थिए। मसँग जाने कतै कतै थिएन, त्यसैले म कंक्रीट प्लेटफर्मसँगै ड्राइभ गरें। एकजना मानिस ब्यारेकबाट बाहिर आए र केही बेर हेरेर भित्र फर्किए । म पर्यटक मात्र थिएँ ।
  
  
  अब म होटेलको छेउमा टेनिस कोर्टमा नपुगेसम्म बालुवा पार गर्दै हल्का गतिमा मेरो काख पूरा गर्दै पहिलो र अन्तिम पटक समुद्री किनारमा बग्गी चढें। तिनीहरू समुद्र तट जस्तै उजाड थिए। यो स्पष्ट छ कि Doublé Cay मा पाहुनाहरू गोल्फ खेल्ने र पोखरीमा लाउजिङ भन्दा बढी कडा कुरामा रुचि थिएनन्।
  
  
  बग्गी फर्काएर सिधै आफ्नो कोठामा गएँ; अब मलाई आक्रमण गर्न सक्ने युवाहरूदेखि डराउने समय होइन। म एक घण्टा सुतेँ, त्यसपछि आगामी साँझको लागि तयारी गर्न थाले।
  
  
  मैले मेरो लुकेको हतियारको सम्भावित आवश्यकतालाई चाइनासँग लामो समयसम्म लुकाउने मौका नपाउने सम्भावनाको विरुद्धमा तौलें। त्यसपछि मैले विल्हेल्मिना र ह्युगोलाई उनीहरू जहाँ थिए त्यहाँ छोड्ने निर्णय गरें। जासुसीको काम सबैभन्दा राम्रो परिस्थितिमा पर्याप्त गाह्रो छ, तर नर्तक मात्र उनी हो भन्ने सोच्ने पातलो मौका दिएर, मैले यसलाई पिस्तौल र स्टिलेटोबाट सुरु गरेर मामिलाहरूलाई जटिल बनाउन सक्दिन। म समातिन्छु।
  
  
  मैले गाढा ट्राउजर, गाढा खैरो स्वेटर र हल्का नीलो ज्याकेट लगाएँ र मेरो अलिकति लगाएको टेनिस जुत्ता पछाडि छोडें। त्यसपछि म केही मिनेट बालकनीमा बसें र पोखरीको छेउमा मेरो कुना हेरे। फलामको बेल्ट अझै कब्जामा थियो र ढिलो घाम चकनाचूर बादलको आवरणबाट भत्किरहेको थियो।
  
  
  कोही चुपचाप खोसे। म पछाडी फर्केँ, तर मेरो पछाडि कोठामा कोही थिएन। त्यसपछि मैले आवाजहरूको शान्त गनगन सुने, तर शब्दहरू बुझ्न नसकिने थिए। आवाज सुनेर म बालकनीको रेलिङमा गएर सुनेँ । मैले सुनेका केही शब्दहरूबाट, भाषा अस्पष्ट रूपमा परिचित तर अनौठो लाग्यो। मैले तल हेरें र तलको बालकनीको रेलिङ हेर्नको लागि पर्याप्त अगाडि झुकें।
  
  
  रेलिङमा कालो हात र कालो बाहुलाको टुक्रा राखे। मैले बिस्तारै मेरो टाउको पछाडि झुकाएँ र मेरो अनुहारमा मुस्कान डरलाग्दो थियो। त्यसैले तिनीहरू सिधै मभन्दा तल रहे - र पर्याप्त लचिलो व्यक्तिको लागि उनीहरूको बालकनीबाट मेरोमा चढ्न गाह्रो हुँदैन, र फेरि उठ्न पनि सजिलो हुन्छ। हिजोको आक्रमणकारीले मात्र भाग्न यो सजिलो मार्गको फाइदा लिन असफल भयो ...
  
  
  मैले मेरो कोठामा केहि चीजहरू मिलाउन केही मिनेट लिएँ, र मेरो ढोकामा ढकढक गर्दा मैले भर्खरै समाप्त गरें। म गतिहीन उभिएँ, तर आरामले मेरो घडी हेरे। चीन समयमै आइपुग्यो ।
  
  
  जब मैले ढोका खोलेँ र उनलाई त्यहाँ उभिरहेको देखे, एक क्षणको लागि मैले योजना बनाएको बाटो प्रयोग गर्न पाउँदा मलाई लगभग पछुतो लाग्यो। यो एक क्षण मात्र लाग्यो।
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  
  
  "हो," मैले बिस्तारै उनको अध्ययन गर्दै भनेँ। सधैं झैं, उनले सेतो लुगा लगाएकी थिइन्, यस पटक पनि एउटा जटिल भुइँ लम्बाइको पोशाकमा, कम वा कम भारतीय शैलीमा लुगा लगाएको, प्लीटेड र टक गरिएको। उनी हिँड्दा, लुगा यता-उता खुकुलो भयो, काँसाको खुट्टा खुल्यो, र तल्लो घाँटीको रेखाले उनले तल केही लगाएकी थिइनन् भन्ने स्पष्ट पार्यो। उसको रोमाञ्चकारी स्तनले मेरो ज्याकेटलाई छोयो जब उनी मेरो छेउबाट तैरिन्, र जब उनी कोठाको बीचमा थिइन्, उनी पछाडि बालकनीको ढोकाबाट उज्यालोको साथ पोज गरिन्।
  
  
  "तिमीलाई म मन पर्छ?" उनले सोधिन्।
  
  
  "यो एक मूर्ख प्रश्न हो।"
  
  
  उनी हाँसिन् । 'हो।' उसले चारैतिर हेरी, उसको आँखा ठूलो ओछ्यानमा पुगे। "बेलुकाको खाना अघि खाजा खानुपर्छ?"
  
  
  म सामान्यतया त्यस्ता प्रस्तावहरूमा प्रतिक्रिया दिन संकोच गर्दिन, तर यो प्यान्थर महिला मेरो लागि धेरै छिटो थियो। उसले मेरो हिचकिचाहट महसुस गर्यो र निर्दोष रूपमा आफ्नो भौं उठाई।
  
  
  "मेरो मतलब थोरै पिउनुहोस्।"
  
  
  केही तरिकामा यो सबै भन्दा राम्रो लागि थियो; मसँग साँझको लागि योजनाहरू थिए र म तिनीहरूलाई सही क्रममा व्यवहार गर्न चाहन्थे। "रम मुक्का?"
  
  
  'स्याम्पेन।' - यो कुनै अनुरोध थिएन।
  
  
  म फोनमा गएँ। "हामी हेर्नेछौं कि उनीहरूले यसलाई कति चाँडो ल्याउँछन्।"
  
  
  'आवश्यक छैन।' उनी सानो रेफ्रिजरेटरमा पुगिन् र पंचको ठूलो क्याफेको पछाडिबाट शैम्पेनको बोतल निकालिन्। "यदि पाएको खण्डमा म अरू केही पिउँदिन," उनले भनिन्।
  
  
  "तपाईले त्यो बोतल त्यहाँ राख्नुभयो?"
  
  
  "सि"। उसले टाउको झुकाएर मलाई हेरी । "तिमीलाई पनि मन पर्छ?"
  
  
  "म यसको विरुद्धमा छैन।"
  
  
  हामीले चिसो गिलासबाट पियौं जुन उसले पनि फ्रिजमा छोड्यो र जानाजानी एक अर्काबाट टाढा रह्यो। हाम्रो कुराकानी अवरुद्ध भयो; उसले मलाई मेरो कामको बारेमा सोध्यो, तर मेरो जवाफहरूमा धेरै चासो लागेन। यसले मेरो दिमागमा अर्को चेतावनी पठायो; म एक शोबिज हस्टलर हुन लागेको थिएँ, र जबसम्म चाइनाले आफ्नो बाँकी करियर डबल K मा नाच्दै बिताउने योजना गरेनन्, उनले कम्तिमा मेरो सावधानीपूर्वक अभ्यास गरिएका कथाहरूबाट मोहित भएको नाटक गर्नुपर्थ्यो।
  
  
  बरु, उनले आफ्नो दुखी बाल्यकालमा, क्यास्ट्रो र सबै कम्युनिष्टहरूप्रतिको तितोपनमा कुराकानीलाई आफैंमा मोडिन्। उनले आफ्नी आमाको बारेमा सबै कुरा बताइन्, कसरी उनी मुख्य भूमि चीनबाट भागेर फेरि यो सबै पार गर्न। उनी लगभग विश्वस्त थिइन्, तर उनले यसमा धेरै जोड दिए।
  
  
  र त्यो मलाई उपयुक्त थियो; त्यो रात म के गर्न गइरहेको छु भन्ने बारेमा मलाई अलिकति पनि शंका थिएन।
  
  
  कोठाबाट निस्कँदा अँध्यारो भइसकेको थियो । तल, हामीले बैठक कोठाको पक्षमा मुख्य भोजन कक्षलाई बेवास्ता गर्यौं; प्रकाश यति नरम थियो कि चाइनाको सेतो पोशाक चम्किलो देखिन्थ्यो। उनले मलाई बार र सानो डान्स फ्लोरको पछाडि बजिरहेको चा-चा ब्यान्डबाट सकेसम्म टाढा पानीलाई हेरेर सुनसान ठाउँमा लगे।
  
  
  वेटर तुरुन्तै शैम्पेनको बोतल र एउटा मेनु लिएर देखा पर्‍यो।
  
  
  "उनीहरूले मलाई चिन्छन्," चिनाले बताए।
  
  
  हाँस्नै पर्यो ।
  
  
  "यहाँको फिलेट सधैं राम्रो हुन्छ, निक।"
  
  
  'ठीक छ। तपाईं एक वास्तविक विशेषज्ञ हुनुहुन्छ।" केटीले यसरी मामिलाहरू आफ्नै हातमा लिए भने मलाई वास्ता थिएन। आखिर, उनी यहाँ घरमै थिइन्, र उनको नियम अनुसार खेल्दा चोट लाग्दैन। केही समयका लागि।
  
  
  तिनी एक भोका खाने थिइन् र नाजुक एकाग्रताका साथ बटरी कोमल स्टेकमा आक्रमण गरिन्। हामी बिरलै कुरा गर्यौं, जुन मलाई मन पर्यो। मैले हलमा हेरेँ; केही जोडीहरू नाचिरहेका थिए, प्रायः पाको उमेरका मानिसहरू, एक जोडी बाहेक नवविवाहित जोडीले जस्तै चुम्बन गरिरहेका थिए। अर्केस्ट्रा नजिकैको टेबलमा चम्किलो तर तुलनात्मक रूपमा सामान्य लुगा लगाएका लामो कपाल भएका केटाहरू बसेका थिए - जसरी विद्यार्थीहरू सप्ताहन्तमा हिप्पी खेलिरहेका थिए।
  
  
  कफी दिएपछि मैले उसलाई नाच्न आग्रह गरें। उसले निर्णायक रूपमा आफ्नो टाउको हल्लाई, उसको लामो सेतो लचिलो कपाल उनको काँधमा खसेको थियो। "म पैसाको लागि नृत्य गर्छु, निक।" अँध्यारोमा उसको दाँत चम्किरहेको थियो। "बाँकी मैले गर्ने सबै रमाइलोको लागि हो।"
  
  
  मैले केही बेर उसलाई हेरें, त्यसपछि हल्का हात समाए । "त्यसो भए तपाई पक्कै पनि ड्रेस अप गर्न चाहानुहुन्छ।"
  
  
  उसको भौहें उकालो लाग्यो। 'ओह?'
  
  
  "जबसम्म तपाईं आफ्नो दौड डुङ्गा पाल्न चाहनुहुन्न।"
  
  
  "स्पीड बोट। तिमीले नै मलाई यस्तो भन्यौ ।
  
  
  'हो।'
  
  
  "तर म किन लुगा लगाउनु पर्छ?" उसले मेरो हात निचोमा र आफ्नो लुगाको पट्टि स्ट्रोक गरि। "त्यो पनि केही होइन।" हामी छेउको ढोकाबाट बाहिर निस्कियौं र पोखरीको वरिपरि पार्किङ स्थलमा हिंड्यौं। निस्सन्देह, चाइनाको आफ्नै समुद्री किनारमा बग्गी थियो, र उनले डिनरमा देखाएको उग्र एकाग्रताका साथ ड्राइभ गरिन्। जब हामी घाटमा पुग्यौं, उनी घाटमा तानिन्, र बोर्डहरू पाङ्ग्राहरू मुनि हल्लायो।
  
  
  डुङ्गा डकको अन्त्यमा थियो, एउटा ठूलो क्रिस-क्राफ्टको छेउमा तल्लो डेकमा धेरै लालटेनहरू थिए। चीन हाँस्यो, उसको दिशामा आँखा घुमायो, र आफ्नो डुङ्गा तिर लाग्यो। यो एक उच्च-गतिको डुङ्गा थियो, लगभग पाँच मिटर लामो, ठूलो केबिनको साथ, उदारतापूर्वक नरम म्याटले ढाकिएको थियो। चाइनामा जस्तै सबै सेतो थियो। मलाई यो साँच्चै मन परेन, तर म यसको बारेमा केहि गर्न सक्दिन।
  
  
  उनले आफ्नो स्कर्ट उठाइन्, आफ्नो चप्पल फुकालिन् र सजिलै केबिनमा हाम फालिन्। उनले ७५ एचपी मर्करी आउटबोर्ड सुरु गर्दा मैले कडा मुरिङ लाइन छोडें, र जब यो सहज रूपमा चलिरहेको थियो, म धनु रेखालाई अनडिड गरी उनको छेउमा बसें। उनी राम्रो थिइन्, उनलाई थाहा थियो कि उनी के गरिरहेकी छिन् जब उनी पछि हटिन्, 90 डिग्री घुमाए र बढ्दो गर्जनको साथ खाडीबाट बाहिर निस्किन्।
  
  
  'तपाई कहा जान चाहनुहुन्छ?' - उनी इन्जिनको गर्जनमा चिच्याइन्।
  
  
  मैले अस्पष्ट रूपमा मेरो हात हल्लाएँ। "केही हेरौं।"
  
  
  हामी उज्यालोको माध्यमबाट दौडियौं, एउटा छोटो लहर, बायाँपट्टिको होटलको टाढाको बत्तीहरू र दायाँपट्टि डूम्सडे आइल्याण्डमा केही काम गर्ने बत्तीहरूद्वारा मात्र निर्देशित; चन्द्रमाको टुक्राको कुनै अर्थ थिएन। चीनले धावनमार्गको छेउबाट डुङ्गा तान्यो र किनारमा समानान्तर हतार गर्यो। हामीले होटेल पार गर्यौं, सबैभन्दा टाढाको बिन्दुलाई गोल गर्यौं जहाँ डब्लुनको कालो पर्खालले बालुवामा छायाँ छायो, त्यसपछि फर्कियो।
  
  
  हावामा चाइनाको कपाल उड्यो र उसले कपालमा बाँधेको रिबन फुट्यो । म भित्र पुगेर बाहिर निकालेँ । उनी मुसुक्क हाँसिन् र मेरो खुट्टामा थिचिन् ।
  
  
  मैले स्टेयरिङ ह्वीलमा देखाउँदै उनको कानमा चिच्याएँ।
  
  
  उनी हिचकिचाइन्, त्यसपछि भनिन् । 'पक्कै पनि। किन छैन?' हामीले ठाउँहरू साटासाट गर्यौं, जुन आफैंमा एउटा चाखलाग्दो चाल थियो जब हामी एकअर्कामाथि चढ्यौं, तर केही गरेनौं किनकि हामी अझै छिटो हिँडिरहेका थियौं।
  
  
  मैले गति बढाएँ र हामी उड्यौं, र अब हाम्रो देब्रेपट्टिको होटल प्रस्थानको बिन्दुबाट फ्ल्यास भयो। म बिस्तारै च्याना तिर फर्के।
  
  
  "अर्को टापु कस्तो छ?"
  
  
  "तपाईंको मतलब 'अन्तिम न्याय?'
  
  
  'हो। त्यहाँ के देख्नुहुन्छ?
  
  
  उनले काँध हल्लाइन्। "बुलडोजर मात्र। धेरै कुरूप।'
  
  
  "जाऔं हेरौं।"
  
  
  उसले मलाई शंकालु नजरले हेरी । - "उनीहरूले कसैलाई भित्र जान दिँदैनन्।"
  
  
  "हे भगवान, बच्चा, मलाई निर्माण हेर्न मन पर्छ। हेरौं।'
  
  
  मलाई परवाह थिएन कि उनी यसको लागि परिन् कि परेन; म घुमाएँ । हामी खाडी पार गरेर कंक्रीटका स्तम्भहरू र बाहिरको समुद्र तटतिर दौड्यौं।
  
  
  हामीले अन्तिम स्तम्भ पार गर्नु अघि, मैले मानिसहरूलाई ढलानबाट पानी तर्फ दौडिरहेको देखें। अनि मन्द उज्यालोमा पनि मैले उनीहरूसँग भएका हतियारहरू देखेँ। मैले ढिलो गरेँ र तल बालुवामा नहोउन्जेल डुङ्गालाई बगाउन दिएँ।
  
  
  हामी शक्तिशाली फ्ल्यासलाइटले अन्धा भयौं। मैले हात उठाएर चीनतिर हेरें । ऊ निश्चल बसिरहेकी थिई, ओठ फुट्यो, आँखा खाली।
  
  
  "निजी क्षेत्र! निजी क्षेत्र! जानुहोस्!' अन्धकारमा चिच्याहट निरन्तर र छेड्ने थियो।
  
  
  म उज्यालोको किरणमा मुस्कुराएँ । "हे यार, हामी भर्खरै तैरिरहेका छौं। यो बालुवाको थुप्रोमा तपाईसँग के छ? म उठें र विन्डशिल्डमा डुङ्गाको धनुमा चढें।
  
  
  प्रकाशको किरणमा ठोस सिल्हूट देखा पर्‍यो। उसको राइफल मेरो पेटमा देखाइएको थियो।
  
  
  'टाढा!' - उसले चिच्यायो। “यो निजी क्षेत्र हो। अर्को एक कदम र म शूट गर्नेछु।"
  
  
  'निक!' - चीन मेरो पछाडि करायो। 'आऊ!'
  
  
  मैले काँध हालेँ, उज्यालोमा मुस्कुराएँ, मेरो तर्जनीको औंलाबाट पिस्तौल निकालें र औँलालाई हथौडा झैं खसालें। "ठीक छ, साथी, म अर्को पटक तिमीलाई फोन गर्छु," मैले भने, बुथमा फर्केर, म एक ओभरराइप हिप्पीको रूपमा मेरो भूमिकाबाट टाढा भएँ कि भनेर सोच्दै।
  
  
  मैले डुङ्गालाई उल्टो पारेँ र डुङ्गालाई किनारबाट तानेँ। बिस्तारै खाडीमा प्रवेश गर्नुहोस्। जब हामी खुला पानीमा थियौं, मैले इन्जिन बन्द गरें र डुङ्गालाई छाडिदिएँ। "हे, तिनीहरूको त्यहाँ राम्रो स्वागत समिति छ," मैले भने। उनको मुस्कान बाध्य थियो। 'मैले तपाईंलाई चेतावनी दिएँ।'
  
  
  "उनीहरूलाई यो गर्ने के अधिकार छ?" - मैले रिसाउँदै सोधें। "तिमी उच्च पानी चिन्ह मुनि रहँदा कोही किनारमा आउन सक्छ भनेर तिनीहरूलाई थाहा छैन?"
  
  
  उनको मुस्कान अलि बढी नै इमानदार थियो। "तिमीलाई यस्ता कुराहरू थाहा छ?"
  
  
  "म जहाज चलिरहेको थिएँ।"
  
  
  उसले मेरो काँधमा हात राख्यो। "धेरै टाढा नजानुहोस्, निक। त्यहाँ यस्ता कानुनको अवहेलना हुन्छ ।”
  
  
  "ठीक छ, यो तपाइँको व्यवसाय गर्न को लागी एक राम्रो तरिका हो!" मैले आशा गरें, मेरो असन्तुष्टि राम्रोसँग जम्मा गर्दैछु। "उनीहरूले त्यस्तो व्यवहार गर्न सक्दैनन्।"
  
  
  "निक..."
  
  
  मैले उसलाई झन झन आफ्नो तर्फ तानेँ । यो एक गणना चाल थियो, तर शायद एक प्रयास। "सुन्नुहोस्, चीन," मैले उनको कानमा भने, "यहाँ धेरै मानिसहरूले हामीलाई कुनै चीजबाट टाढा राख्न खोजिरहेका छन्। पहिले Ingersoll आफ्नो धिक्कार पर्खाल संग, र अब यो! यो स्पष्ट छ?'
  
  
  चीनले लामो समयसम्म जवाफ दिएन, र मलाई डर थियो कि म मेरो कमेडीमा धेरै टाढा गएको छु। त्यसपछि उनी बिस्तारै मेरो तर्फ झरिन्, मेरो ज्याकेट मुनि आफ्नो हात राखे र मेरो कम्मर वरिपरि आफ्नो हात बेरिन्।
  
  
  'निक?' उनले फुसफुस गरिन्। "हे, हामीले रमाइलो गर्नु पर्ने थियो ..."
  
  
  मैले मेरो हात उसको काँधमा राखेँ र उसलाई आफ्नोतर्फ तानेँ। यो मेरो शरीर अनुरूप थियो र आरामसँग wriggled। उसको अनुहार उठ्यो र मैले उसको ओठमा चुम्बन गरें; सुरुमा नम्रतापूर्वक, त्यसपछि बढ्दो जोशका साथ, जसमा उनले उत्साहित भएर प्रतिक्रिया दिइन्।
  
  
  हाम्रो पछाडिको डूम्सडे आइल्याण्डको दिशाबाट पानीमाथि एउटा सानो स्पटलाइट घुम्यो। म पर्खिरहेको थिएँ। उज्यालो हामीसम्म आइपुग्यो, अझ अगाडि बढ्यो, हिचकिचायो, त्यसपछि फर्कियो र हामीलाई यसको किरणले समात्यो।
  
  
  चीन हल्लियो, माथि हेर्यो र झुक्कियो। त्यसपछि उनले आफ्नो खैरो हात उठाइन् र घृणित अवज्ञाको विश्वव्यापी इशारामा आफ्नो बीचको औंला विस्तार गरिन्।
  
  
  स्पटलाइट अघि बढ्यो। "यी फोहोर भाइरहरू," उनी गुनगुनाउँदै फेरि मेरो विरुद्धमा थिइन्।
  
  
  हाम्रो ओठ र जिब्रोले अन्वेषण गर्दा हामी प्रवाहको साथ गयौं, र उनको पोशाकको जटिल पटहरू खुल्यो। उसको स्तन मेरो स्पर्शमा उठ्यो, र मेरा ओठहरू उनको घाँटीको ट्यान स्तम्भमा उदाउँदो प्यारापेटमा चिप्लिए जबसम्म तिनीहरू उनको ठाडो निप्पलमा पुगे। उनी भारी सास फेर्दै थिइन्, मेरो टाउको उनको शरीरमा समातेर र मेरो खुट्टामाथि एउटा खुट्टा पार गर्दै।
  
  
  यो सजिलो थिएन, तर म स्वतन्त्र भएँ। 'श्राप!' म चिच्याएँ ।
  
  
  "यो के हो, प्रिय?" च्यानाले आफ्नो नाङ्गो स्तनहरू छोप्ने प्रयास गरिन, र नरम प्रकाशमा उनी पुरातन रोमको बर्बर दास जस्तै देखिन्।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले रिसाए, "तर ती केटाहरू ..." मैले मेरो टाउको हल्लाएँ, मानौं म यसलाई शब्दहरूमा राख्न धेरै रिसाएको छु।
  
  
  "उनीहरूको बारेमा बिर्सनुहोस्," उनले दृढतापूर्वक भनिन्। "चिनको बारेमा सोच्नुहोस्।"
  
  
  "चिन्ता नगर, प्रिय।" मैले मेरो हात छोडिदिएँ, मेरो ज्याकेट फुकालेर सोफाको पछाडीको रगहरूमा फालें। "म तिम्रो बारेमा सोच्छु"। क्रोधित झटका संग, मैले डुङ्गा स्टार्ट गरे र गति बढाए। हामी समुद्रतिर निस्कियौं, धनु माथि उठ्यो र छालहरूमा खस्यो।
  
  
  'निक! तपाईं के गर्दै हुनुहुन्छ?'
  
  
  म उसलाई हेरेर हाँसे । "एक खेल कल्पना गर्नुहोस्, प्रिय?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन ..."
  
  
  "हेर!" मैले आफ्नो औंला डुम्सडे आइल्याण्ड तर्फ औंल्याएँ, जुन हाम्रो पछिल्तिर क्षितिजमा एउटा बल्ज भन्दा बढि थिएन। "म जहाँ जान्छु, यी सुँगुरहरूले मलाई जिस्काउँछन्।" इन्जिनको गर्जन ढाक्न मैले चिच्याउनुपर्ने भयो; समुद्री फोमले हामीलाई बाढी र भिज्यो। चीनले वास्ता गरेको देखिएन ।
  
  
  "त्यसैले हामी यो धिक्कार टापुमा फर्कदैछौं।"
  
  
  "तर..." उनी साँच्चै अलमलमा परेकी थिइन्। "हामी थियौं ..."
  
  
  "हो, हामी व्यस्त थियौं। र हामी त्यसो गर्न जारी राख्नेछौं।"
  
  
  मैले मेरो हात उसको काँधमा राखेँ र उसलाई आफ्नोतर्फ तानेँ। "हामी यसलाई अर्को तर्फ बनाउन जाँदैछौं।"
  
  
  मैले डुङ्गालाई अर्धवृत्तमा घुमाएँ र अन्तिम न्यायको अर्को तर्फ लागें। 'त्यहाँ।'
  
  
  "तपाई पागल हुनुहुन्छ, निक।"
  
  
  ‘होइन त्यस्तो होइन । रमाइलो गर्दै मैले उसलाई हेरेँ । "के तिमी मसँग सुत्न चाहन्छौ, चीन?"
  
  
  'अँ साञ्ची!'
  
  
  "त्यसो भए हामी सुँगुरहरूको बन्दुकको नोकमा गर्नेछौं। ठीक छ?' दृढतापूर्वक, मैले मेरो हातले उसको नाङ्गो स्तनलाई कप गरें, त्यसपछि अर्कोलाई पनि प्रकट गर्नको लागि उसको पोशाकलाई छेउमा तानें। उनी केही बेर निश्चल बसिन्, त्यसपछि असहाय भएर टाउको हल्लाइन् र मेरो कानमा जिब्रो टाँस्न तल झुकिन् । हामी लगभग अगाडि बढ्न नसकेसम्म म सुस्त भएँ र खाडी र निर्माण साइटको अर्को खण्डमा डूम्सडे आइल्याण्डको टाढाको छेउमा गोल गर्दै थिएँ। हामी सँगै विभिन्न कामहरू गर्दै गर्दा, म बिस्तारै सम्भावित गस्तीको खोजीमा समुद्रको किनारमा हिँडें। अन्तत: म तटतिर लागेँ।
  
  
  डुङ्गाले बलौटे तल सफा गर्ने बित्तिकै, मैले इन्जिन बन्द गरें र सानो लंगर किनारमा तान्न अगाडि उफ्रें। चीन मेरो पछाडि थियो।
  
  
  'निक!' उनले फुसफुस गरिन्। "यदि तिनीहरूले हामीलाई यहाँ भेट्टाए भने?"
  
  
  "अनि के?" मैले झाडीमा एंकर ब्लेड समातें। "उनीहरूले हामीलाई लात निकाले बाहेक के गर्न सक्छन्?"
  
  
  "तर तिनीहरु ..."
  
  
  म उभिएर उसलाई हेरे, लगभग हाछ्युँ गर्दै। "तपाईलाई के भयो?" - मैले हाँस्दै भनेँ। “ती सुँगुरहरू टापुको अर्को छेउमा छन्। उनीहरूले कहिल्यै थाहा पाउने छैनन्।
  
  
  चाइनाले बिस्तारै आफ्नो कपालमा हात चलाइरहेकी थिइन् र उनका स्तनहरू बेलुनहरू जस्तै माथि उठे। त्यसपछि उनले मेरो हात समातिन् र मलाई छोटो, ठाडो ढलानबाट चट्टानी बाहिरी किनारमा तानिन्। हामी त्यसको वरिपरि हिँड्यौं र जङ्गली झारपातले घेरिएको एक्लो रूखमा पुग्यौं। जब हामी अग्लो घाँसको खेतमा पुग्यौं, उनी रोकिन् र मलाई प्रश्नार्थी नजरले हेरिन्।
  
  
  मैले उसलाई नरम घाँसमा तानें, कपालको छालमा डुब्दै हामीले अँगालो हालें। बाँकी लुगा, कम्मरमा बाँधिएको, तल सेतो कम्बल प्रकट गर्न खोलियो। यो मेरो कपडाको साथ सजिलो थिएन, तर हामीले व्यवस्थापन गर्यौं, र केही क्षण पछि हामी छेउमा बस्दा हाम्रो शरीर एक भयो। मैले उसको न्यानोपनले मलाई ढाकेको महसुस गरें, उसको खुट्टा मेरो वरिपरि बेरिएको थियो, उसको टोन्ड पेट हिंस्रक रूपमा भाँचिरहेको थियो। मैले उसलाई मेरो हातले शान्त गरें जबसम्म ऊ काँपिरहेको थियो, फिक्का चाँदनीमा उनका आँखा अपारदर्शी थिए।
  
  
  "निक..." उसले सास फेर्यो। "मलाई प्रविष्ट गर्नुहोस् ..."
  
  
  हामी बिस्तारै हिंड्यौं - अन्वेषण गर्दै, फुलिरहेको बगैचा मेरो लागि खुल्यो, उनको खुट्टा माथि, उनको शरीर फैलिएको, त्यसपछि एक लामो स्लाइड डुबकी। उसले आफैंलाई मेरो विरुद्धमा थिच्यो, हाम्रो शरीर अब पसिनाले भिजेको छ र उनको कम्मर चिप्लिरहेको छ।
  
  
  'धेरै धेरै!' - उसले हांफ्यो, र उनको तातो सास मेरो कान छोयो। "ओ निक, म कहिल्यै..."
  
  
  मैले उसलाई चुप लगाएँ, मेरो हातले उसको छेउमा प्रहार गरें, उसको निप्पलहरू मेरो छातीमा थिचेको महसुस गरें। त्यहाँ लामो समयसम्म मौनता थियो, हाँस्ने र आनन्दको विलापले विरामित भयो, र त्यसपछि मैले उनको शरीरको तनावको रूपमा उनको आँखा अचानक चौडा भएको देखें।
  
  
  "अहँ, हो... हो, हो, जजाजाजा..."
  
  
  मलाई उनको क्लाइम्याक्समा समायोजन गर्न कुनै समस्या थिएन, र हामी दुबै छेउछाउमा डुब्यौं, थकित, हामी केही बेर बस्यौं। चुपचाप आराम गर्नुहोस्। उनी पहिलो थिइन्, जसले मेरो घाँटीलाई आफ्नो अविश्वसनीय नरम ओठले निभाउन तल झुकिन्। "निक," उनी चिच्याइन्। "ओह निक, यो कहिल्यै राम्रो भएको छैन ..."
  
  
  उसबाट आफूलाई मुक्त गर्न मेरो सम्पूर्ण इच्छाशक्ति लाग्यो, तर कुनै न कुनै तरिकाले म व्यवस्थित भएँ, घुँडा टेकें। मैले उसलाई हेरें, उसको निर्दोष, चम्किलो काँसाको शरीरमा, र हाँसे।
  
  
  "यो के हो प्रिय?" - उसले शंकास्पद सोध्यो। "के म यति राम्रो छु?"
  
  
  "भगवान, छैन। मैले तलका ती सशस्त्र नायकहरूको मात्रै सोचें; यदि उनीहरूलाई थाहा थियो कि हामी यहाँ छौं - र हामीले के गर्यौं भनेर तिनीहरूले पर्खालहरू चढ्ने थिए।"
  
  
  "ओह, तिनीहरूलाई बिर्सनुहोस्।" उसले मलाई अँगालो हाल्न आफ्नो हात फैलायो। "मेरो निक मा फर्कनुहोस्।"
  
  
  मैले आफैलाई उठ्न बाध्य गरें। मैले टापुभरि आकाशमा आधा माइल फैलिएको स्टील फ्रेममा हेरे। "म धेरै उत्सुक छु कि तिनीहरू त्यहाँ के गर्दैछन् कि कसैले देख्दैन।"
  
  
  "ओह, केहि फरक पर्दैन, प्रिय, मेरो लागि आउनुहोस् ...।"
  
  
  मैले उसको कुरा नसुनेको बहाना गरे र मेरो पाइन्ट तान्न थालें। “हिँड्न जाऔं, चीन। रातभरी सँगै बितायौं।"
  
  
  उनी सास फेरिन्, घुमाइन् र एक तरल गतिमा उभिइन्, सर्पको टोकरीबाट निस्केको कोब्रा जस्तै।
  
  
  मैले कालो स्वेटर र जुत्ता लगाएँ र छाइनालाई उनको लुगामा मद्दत गर्न चाहन्थे। उसले यसलाई मेरो पहुँचबाट बाहिर सार्यो।
  
  
  'हामी के गर्दै छौ?' - उसले ठट्टा गर्दै सोध्यो।
  
  
  मैले निर्माण स्थलमा रहेको कामको बत्तीलाई औंल्याएँ। “आउनुहोस् र हेरौं। तपाईं यसको लागि तयार हुनुहुन्छ?
  
  
  "हा!" उसले अपमानजनक रूपमा रिसाए। "म जे पनि गर्न तयार छु।"
  
  
  मैले उसलाई रोक्न सक्नु अघि, उनी घाँस पार गरिन्, आफ्नो लुगालाई दुलहीको घुम्टो जस्तै पछाडि छोडेर।
  
  
  मैले चाँडै उसलाई समातें र उसलाई ढिलो गर्न बाध्य पारें। उसले मलाई हेरेन, तर, प्रतिरोध नगरी, मेरो मार्गदर्शक हात पछ्याई। हामी झाडीहरूबाट ठक्कर खायौं र चुपचाप हिँड्यौं; हाम्रो वरिपरि हुर्केका बाङ्गो ताडका रूखका हाँगाहरूमा हल्का हावा चलिरहेको थियो। जब हामी यति नजिक पुग्यौं कि हामीले निर्माण स्थल स्पष्ट रूपमा देख्न सक्छौं, म रोकिएँ।
  
  
  "यहाँ बस्नुहोस्," मैले सिमेन्ट मिक्सरको अँध्यारो आकृतिमा छिट्टै पुगेँ। म उसको छेउमा बसेर सुनेँ ।
  
  
  हावा बाहेक मैले केही सुनेन। मैले केही नालीदार फलामका चेनहरू, ड्रिलिंग रिग र दूरीमा एउटा क्रेन मात्र देखेँ। सिधै अगाडि एउटा ठूलो खाल्डो थियो, तीन तर्फ सिमेन्ट गरिएको - मैले मानेँ कि यो आंशिक रूपमा समाप्त भएको जग थियो जसको ठाडो माटोको पर्खाल तलतिर जान्छ र बुलडोजर ट्र्याकहरूले मन्थन गरेको थियो।
  
  
  मलाई यो अनौठो लाग्यो कि तिनीहरूले टापुको एक छेउमा यति कडा सुरक्षा गर्छन् र बाँकी गस्ती गर्दैनन्। म आफ्नो लुक्ने ठाउँ छाड्न लाग्दै थिएँ जब मैले मेरो पछिल्तिर गुरगुरिरहेको चिच्याएको सुनें।
  
  
  म घुमाएँ । चीन अन्धकारमा धमिलो बाहेक केही थिएन, तर हामी बीच दुईवटा दाग थिए। तिनीहरू मेरो नजिक आए, तर चिच्याइरहेको छाइनाको दिशामा हेर्न रोकिए।
  
  
  म भन्न सक्छु कि उनीहरू चुपचाप उभिए कि उनीहरूले उनलाई अहिलेसम्म देखेका छैनन्। यदि उनी केवल हासो र चिप्लिएकी थिइन् भने, उनी सम्भवतः पत्ता नलागेको डुङ्गामा पुग्न सक्थे। बरु, उनी फर्किन् र दौडिन्, त्यो शापित सेतो लुगालाई म्याटाडोर जस्तै उनको पछाडि तान्दै।
  
  
  उनीहरूले उनलाई पचास गज दौडिनुअघि नै समाते। मैले सिमेन्ट मिक्सरको छायाबाट हेरें जब तिनीहरूले यसलाई भुइँमा फाले। उनीहरूले भनेका कुरा हावामा छरपस्ट भयो, तर केही बेरपछि उनीहरूले चीनलाई आफ्नो खुट्टामा उचालेर मतिर फर्काए।
  
  
  मैले पर्खें र उनको अपहरणकर्ताहरू देखे। जब तिनीहरू नजिक आए, मैले देखे कि तिनीहरू बलियो थिए, दृढ थिए र दुबै कार्बाइनहरू थिए। तीनै जना मेरो दायाँबाट सिमेन्ट मिक्सरको वरिपरि फराकिलो चापमा हिंडे। मेरो समस्या तिनीहरूमाथि हाम फाल्ने वा नजिकै अरू गार्डहरू छन् कि भनेर पर्खने हो। जब तिनीहरूले मलाई बीस गज पार गरे, मैले चीनलाई ठेस खाइरहेको, शिर निहुराएर आफ्नो लुगाले आफूलाई छोप्ने प्रयास गरेको देखें। एकजना गार्ड हाँसे । मैले उनको रोदन सुने।
  
  
  म तल भुइँमा गएँ र तिनीहरूलाई जाँच गर्न सिमेन्ट मिक्सर मुनि क्रल गरें। तिनीहरू फाउन्डेसनको वरिपरि हिंडे, एक क्षणको लागि झुपडीको पछाडि हराए, त्यसपछि फेरि देखा पर्‍यो, अझै छिटो हिँड्दै। चीनले उनको खुट्टा तान्न दियो, र उनको एक गार्डले उनको पाखुरामा लगभग ट्याग गर्यो। मैले उसको पीडामा रोएको सुने र पछि नक्कली हाँस्यो।
  
  
  जब तिनीहरू दृष्टिविहीन भए, म सिमेन्ट मिक्सरको मुनिबाट बाहिर निस्केर नजिकैको झुपडीमा पुगें। दूरीमा मैले तीनवटा सिल्हूटहरू देखे, एकसाथ यति नजिक थिए कि तिनीहरू अग्लो स्टिल कंकालको छेउमा सिमेन्ट ब्लकको संरचनातिर जाँदै गरेको असम्भव छ-खुट्टा भएको राक्षस जस्तो देखिन्थ्यो। तिनीहरू एक क्षणको लागि रोकिए, ढोका खोलियो, तिनीहरू भित्र पसे, र ढोका बन्द भयो।
  
  
  म नालीदार फलामको झुपडीको चिसो पर्खालमा झुकेँ र अवस्थाको बारेमा सोचें। यो कम वा कम मैले साँझको लागि योजना बनाएको थियो। समस्या यो थियो कि मलाई अरू कसैले यो योजना बनाइरहेको छ भन्ने अनुभूति थियो, र चाइना एक निर्दोष दर्शक बाहेक अरू केही थिएन।
  
  
  
  अध्याय ९
  
  
  
  
  
  त्यहाँ कुनै समाधान थिएन। चीनको कब्जा चिसो रगतमा योजना गरिएको थियो भने पनि - र म लगभग पक्का थिए कि यो थियो; अन्यथा उनी आफ्नो सेतो लुगा अँध्यारोमा लहराउन धेरै चलाख थिइन् - मैले मुक्तिदाताको रूपमा मेरो भूमिका खेल्नुपर्ने थियो। यसबाहेक, मैले यो टापुमा सुरक्षा कत्तिको कडा थियो भनेर पत्ता लगाउन आवश्यक थियो। र यो किन आवश्यक थियो?
  
  
  म फलामको झुपडीबाट टाढा हिँडें, अग्लो स्टिल फ्रेममा काम गर्ने बत्तीहरूबाट टाढै बसें। त्यहाँ धेरै झाडीहरू र खजूरका रूखहरू ढाक्नका लागि थिए जब म मेरो हात र घुँडासम्म झरें र सावधानीपूर्वक सिमेन्ट ब्लक भवन तिर लागें। भवनको अग्लो कंकालको अर्को छेउमा दुई जना मानिस थिए, र तिनीहरूको पछाडि मैले खाडीतिर जाने ढलानमा एउटा खाडल देख्न सकिन। मैले भुइँमा तानिएर चीनलाई तानेको भवनको वरिपरि हेरे।
  
  
  मेरो छेउमा कुनै झ्यालहरू थिएनन्, केवल घुम्ने पंखाको साथ खोलिएको थियो। जब म त्यहाँ सुतिरहेको थिएँ, मैले एउटा चिच्याएको आवाज सुनें - अवश्य पनि, एउटी महिला।
  
  
  मैले अँध्यारो लुगा लगाएर मेरो नीलो ज्याकेट डुङ्गामा छाड्नु कुनै कारणले होइन। छोटकरीमा क्षेत्रको जाँच गरिसकेपछि, म आफैं र गार्डहरू बीचको भवनमा दौडें। म कुनाको वरिपरि घुमें र आफूलाई प्रबलित सिसाको झ्यालमुनि भेट्टाएँ। यो थोरै खुला थियो, र मैले यसलाई मेरो नजरले नापे। मार्फत प्राप्त गर्न धेरै सानो।
  
  
  पीडाको अर्को रोए, यस पटक धेरै चर्को। मैले ध्यानपूर्वक आफूलाई कंक्रीटको फ्रेममा तानेर झ्यालबाट बाहिर हेरेँ।
  
  
  उनी कडा काठको कुर्सीमा बसिरहेकी थिइन्, उनको हात उनको पछाडि बाँधिएको थियो, र उनको टाउको झुकेको थियो कि उनको कपालले उनको अनुहार छोपेको थियो। बाल्ड बल्बको उज्यालो उज्यालोमा, मैले उसको हात र तिघ्रा र उसका नाङ्गो स्तनहरूमा रातो पातहरू देखेँ; पसिनाको एक थोपा उसको पेट र तिघ्राको बीचको कालो कपालमा बग्यो।
  
  
  उसको छेउमा बसेको मान्छे, उसको पछाडि मेरो छेउमा, खुकुलो खाकी लुगा लगाएर बसिरहेको थियो। कोठाको छेउमा दुईजना पुरुषहरू कम वा कम उस्तै लुगा लगाएका थिए, अनौपचारिक रूपमा आफ्नो कार्बाइन समातिरहेका थिए। तिनीहरू केटीमा मुस्कुराए, तिनीहरूका विशेषताहरू लगभग - तर पूर्ण रूपमा - पूर्वीय छैनन्। तिनीहरूको अनुहारमा अस्पष्ट ल्याटिन विशेषताहरू पनि थिए, र जब मोटा मानिसले बोल्यो, मैले बुझें कि तिनीहरू कस्तो प्रकारका मानिसहरू थिए।
  
  
  यो भाषाहरूको उस्तै भ्रामक मिश्रण थियो जुन मैले पहिले मेरो तलको बालकनीमा सुनेको थिएँ। म स्पेनिस र केही चिनियाँ बोलीहरू जान्दछु, तर मलाई यो मान्छे के कुरा गर्दै थियो भन्ने बिल्कुल थाहा थिएन। यद्यपि, मैले संयोजन पहिचान गरें - र मैले कुनै प्रकारको पारिवारिक झगडामा परेको हुँ कि भनेर सोचें; आखिर, चीनको पनि एउटै पृष्ठभूमि थियो।
  
  
  तर त्यो क्षणमा मानिसले उनलाई हिर्काए, र यसले मलाई विश्वस्त बनायो कि यो पारिवारिक झगडा होइन। उसले उनलाई यति बलियो हिर्काए कि उनको नाकबाट रगत बग्यो, उनको ओठ र चिनौबाट तल बग्यो र उनको छातीमा टपक्यो। यसले मलाई निर्णय गर्यो; मैले उसलाई त्यहाँबाट निकाल्नु पर्यो।
  
  
  म भुइँमा ओर्लिएर घुम्न लागेँ - तब मैले खुट्टा हल्लाएको सुनें। मेरो हात उठ्यो, तर धेरै ढिलो भयो; कसैले मेरो टाउकोमा एभिल खसाले, र म पग्लिएको सिसाको पोखरीमा डुब्यो, जहाँ सबै चीज रातो र कालो, रातो, कालो, रातो र कालो चम्किरहेको थियो ...
  
  
  घाम एउटा चर्को चेनमा उठ्यो र एक नरकको आवाज बनायो, लगभग उग्र चमक जस्तो भयानक थियो जसले मेरो पलकहरू जलाएको थियो। मैले आफ्नो अनुहार जोगाउन आफ्नो हात उठाउने प्रयास गरें, तर सकिन। मलाई मेरो आँखा खोल्न ठूलो प्रयास र म कहाँ छु भनेर हेर्न केही सेकेन्ड लाग्यो।
  
  
  कंक्रीटको पर्खालमा फ्यान उचाईमा घुमेको थियो, र मेरो माथिको खाली उज्यालो बल्बले मेरो खोपडीमा तीखो किरणहरू फ्याँक्यो। म हात खुट्टा बाँधेर एक प्रकारको ओछ्यानमा पल्टिएको थिएँ; मेरो टाउको घुमाएर, मैले देखेँ कि चीन अझै पनि कोठाको बीचमा कुर्सीमा बाँधिएको थियो। जहाँसम्म मैले देखेँ, हामी एक्लै थियौं। कति समय लाग्छ भन्ने उत्सुकता थियो ।
  
  
  "चीन!" - मैले चिच्याएँ। उसले आफ्नो टाउको उठाउनु अघि मैले उनको नाम तीन पटक दोहोर्याउनु पर्यो। मलाई हेर्दा उनका आँखा रित्तो थिए ।
  
  
  मैले सोधे । -"म यहाँ आएको कति भयो?"
  
  
  उनले सकेसम्म काँध हाल्इन्
  
  
  । "दस... सायद पन्ध्र मिनेट।"
  
  
  'उनीहरू कहाँ छन्?'
  
  
  'मलाई थाहा छैन। र मलाई परवाह छैन, "उनको स्वरको स्वरले भन्यो। सुकेको रगत उनको नाकबाट उनको चिउडीसम्म बग्यो, र उनको कपालमा पनि थक्का थियो। "उनीहरूले केही भनेनन्?"
  
  
  "मैले केही सुनिन।"
  
  
  “ठीक छ, हामीले यहाँबाट निस्कनुपर्छ। तिनीहरूले तपाईंबाट के जान्न चाहन्थे?
  
  
  'मलाई थाहा छैन। मलाई लाग्छ मैले टापुमा के गरें। तिनीहरूले मलाई कुटपिट मात्र गरे।" पिट्ने बानी परेझैँ उनी थाकेर सास फेरिन् ।
  
  
  "उनीहरूले कुन भाषा बोल्थे?"
  
  
  "ल्याटिन चिनियाँ जस्तै केहि। मलाई आमाको सम्झना छ।"
  
  
  'बुझ्यौ?'
  
  
  "अब त्यति राम्रो छैन।"
  
  
  यदि यो कमेडी हो भने, उनले राम्रो अभिनय गरे। म उनलाई थप प्रश्न गर्न इच्छुक थिएँ, तर हाम्रा गार्डहरूले हाम्रो कुरा सुनिरहेको हुनाले, मेरो कभर अझै नफुटेको थोरै मौकामा म हाम फाल्न चाहन्छु।
  
  
  मैले कोठा वरिपरि हेरें। म राखेको बङ्कको अतिरिक्त, त्यहाँ नियमित टेबल, धेरै कुर्सीहरू, फाइल क्याबिनेट र टेलिफोन थियो। हाम्रा गार्डहरू कहाँ छन् भनेर म उत्सुक थिएँ।
  
  
  हामीले धेरै समय कुर्नुपरेन । ढोका खोलियो र मैले मेरो पछाडि कंक्रीटको भुइँमा पाइलाहरू सुने। ठूला ठूला छायाँहरू कोठाभरि फैलियो, र मैले सोधपुछ गर्ने चिनको अनुहारमा हेरे। उसको विशेषताहरू एशियाई थिए, थोरै ल्याटिन रंगको साथ; उसको छालाको पहेँलो रंगको लागि होइन भने उनी अमेरिकी भारतीयका लागि पास हुन सक्थे। उहाँ छोटो हुनुहुन्थ्यो, तर उहाँको खाकी शर्ट प्रभावशाली रूपमा मांसपेशीले भरिएको थियो।
  
  
  'जस्तै। त्यसोभए तपाई जागा हुनुहुन्छ? बोल्दा उसको ओठ मुस्किलले चल्थ्यो ।
  
  
  'हो। तपाई साँच्चै के गर्दै हुनुहुन्छ जस्तो लाग्छ? '
  
  
  "हामी सबै घुसपैठियों संग के गर्छौं।" उसको अङ्ग्रेजी अलिकति उच्चारणको साथ त्रुटिहीन थियो।
  
  
  'अनि के हो?'
  
  
  ऊ हाँस्यो; यो एक अप्रिय आवाज थियो। - तपाईले थाहा पाउनुहुनेछ जब यो आवश्यक छ। तिम्रो नाम के हो?'
  
  
  'अनि तपाइको?'
  
  
  उसको ठूलो हात यति छिट्टै सर्यो कि मैले यो याद पनि गरेन। प्रहारको बलबाट मेरो टाउको हल्लायो, र ताराले भरिएको कालो छालले मलाई छोप्यो। तर ऊ चाँडै गायब भयो, र मैले मानिसलाई हेरें।
  
  
  उसले सोध्यो। - 'ठिक छ?'
  
  
  मैले उसलाई मैले प्रयोग गरेको नाम भनेँ; मसँग यो नगर्नुको कुनै कारण थिएन।
  
  
  "तिमी यहाँ टापुमा के गर्दै थियौ, वाल्टन?"
  
  
  मैले चीनतिर हेरेँ। "हामी भर्खर शान्त ठाउँ खोज्दै थियौं ... तपाईलाई थाहा छ।"
  
  
  "म देख्छु," उसले अभिव्यक्ति बिना भन्यो। "तर तपाईले किन टापु खोज्दै हुनुहुन्छ भनेर व्याख्या गर्दैन।"
  
  
  मैले सकेसम्म काँध हाल्एँ। "केवल जिज्ञासा, यति हो।"
  
  
  "तपाईले त्यसो गर्नु राम्रो होइन, वाल्टन। तिनीहरू भन्छन्, जिज्ञासाले तपाईंलाई मार्न सक्छ?
  
  
  म चकित भएको थिए। "हेर, तिम्रो मतलब होइन..."
  
  
  उसले बिस्तारै टाउको हल्लायो।
  
  
  "येशू, मानिस, हामीले भर्खरै यो ठाउँमा आक्रमण गर्यौं। रूसमा पनि तिनीहरू यसको लागि मार्दैनन्। ”
  
  
  "म यस बारे निश्चित हुन सक्दिन, वाल्टन।"
  
  
  ऊ चीनतिर फर्कियो र बिजुलीको गतिमा त्यो हरामी भाषामा शब्दहरूको श्रृंखला थुक्यो।
  
  
  केटीले उसलाई खाली नजरले हेरी । उनी हिचकिचाइन्, त्यसपछि उनीसँग अंग्रेजीमा कुरा गरे।
  
  
  "तपाईलाई यो मान्छेको बारेमा के थाहा छ?"
  
  
  ‘मलाई केही थाहा छैन । उनी होटलमा पाहुना हुन् । मलाई अब थाहा छैन।'
  
  
  "कम्तिमा तपाईले यो टापुमा जानु अघि राम्रोसँग थाहा पाउनु पर्छ।"
  
  
  उनले असहाय भएर टाउको हल्लाइन् । "मैले उसलाई त्यो भन्न खोजेको थिएँ, तर तिम्रा मानिसहरूले उसलाई कसरी व्यवहार गरे भन्नेमा उहाँ रिसाउनु भयो।"
  
  
  मानिसको ओठ घातक, हँसिया जस्तो मुस्कानमा घुम्यो। "यो शर्मको कुरा हो कि तपाईंले उसको रिसलाई राम्रोसँग शान्त गर्न सक्नुहुन्न।" उसले तीव्र रूपमा फर्क्यो र एक गार्डलाई औंल्यायो। “यो मान्छेको खुट्टा खोल। हामी दुबैलाई ल्यान्डफिलमा लैजान्छौं।
  
  
  गार्डले उसलाई भनिएबमोजिम गरे, त्यसपछि मेरा हात बाँधिएका डोरीहरू खोलिदिए। मैले केही गर्न सक्नु अघि, उसले तिनीहरूलाई मेरो पीठमा बाँधे, नराम्रो फाइबरहरू मेरो नाडीमा पीडादायी रूपमा खने।
  
  
  त्यही क्रममा कप्तानले चेनालाई आफ्नो खुट्टामा ताने र उनको पछाडि हात बाँधे। केही कारणले गर्दा, उसले उनको सेतो लुगाको बाँकी भाग उठायो र उनको काँधमा टाँस्यो। यसले धेरै कभर गरेन।
  
  
  हामी बाहिर गयौं - च्याना र म, गार्ड र कप्तान। हुनसक्छ यो हाम्रो माथिको स्टिल फ्रेममा झुण्डिएका बत्तीहरू थिए, वा विगत केही घण्टामा भएका सबै कुराको संयोजन, तर त्यहाँ सेटिङ र अवस्थाको लागि एक वास्तविक गुण थियो। मैले चीनले जस्तै मलाई मार्न सक्ने कुनै पनि कुरा देखेको थिइनँ; यसबाहेक, बहामासका हरेक तातो स्वभावका मानिसले केटी हराएमा उसलाई खोज्न गए भने उनीहरूले कसरी केटीलाई मार्न सक्छन् भन्ने सोचेका थिए? मैले मानें कि तिनीहरू ब्लफ गर्दैछन्, तर किन?
  
  
  जब हामी खुला जगको अधूरो पक्षमा पुग्यौं, कप्तानले हामीलाई रोक्न इशारा गरे। ऊ मतिर फर्क्यो र उसको आँखा मधुरो प्रकाशमा सानो कालो गोला भयो। "हुनसक्छ तपाईं मात्र हुनुहुन्छ जो तपाईं हुनुहुन्छ, वाल्टन। तर म यो जोखिम लिन सक्दिन; मेरो कर्तव्य घुसपैठियों संग लड्न छ। मेरा मानिसहरू तिम्रो डुङ्गा खोजिरहेका छन्; यदि तिनीहरूले भेट्टाए, तिनीहरूले यसलाई पल्टाएर समुद्रमा फालिदिनेछन्। निस्सन्देह, तपाईंका शरीरहरू कहिल्यै फेला पर्दैन किनभने तिनीहरू त्यहाँ तलको जगको हिस्सा हुनेछन्। उसले एउटा ठूलो खाडललाई औंल्यायो, जसको ठूलो क्षेत्र सिमेन्ट ब्लक र फलामको रडले ढाकिएको थियो।
  
  
  उसले हामीलाई अगाडि धकेल्यो र हामी आफैलाई ठाडो ढलानबाट तल तिर तान्यौं। जब हामी पहिले नै भरिएको क्षेत्रमा पुग्यौं, उसले गार्डहरू मध्ये एकलाई टाउको हल्लायो, जसले आफ्नो कार्बाइन उठायो र यसलाई चिनियाँको टाउकोको पछाडि लक्ष्य गर्यो। सौभाग्यवश मेरो लागि - हाम्रो लागि - मैले टेनिस जुत्ताहरूसँग तालिम दिएँ जुन विशेष प्रभावहरूले मेरो लागि तयार पारेका थिए। एउटा खुट्टाको औंलाले, मैले अर्को जुत्ता माथि दौडिएको चौडा प्लास्टिकको स्ट्र्यापको छेउमा जोडले थिचेँ। मैले यो बाटो दिइरहेको महसुस गरे र एउटा रेजर-तीखो लचिलो स्टिल ब्लेड बाहिर उड्यो। मैले चीनलाई निशाना बनाउँदै गरेको गार्डलाई फुस्काएँ, निर्दयतापूर्वक उसको खुट्टा कुर्कुच्चोभन्दा माथि काटेर, उसको अचिलिस टेन्डन काटेर। ऊ पीडाले चिच्यायो । मैले उसलाई गधामा लात हानें, जसले गर्दा उसलाई कंक्रीटको बक्सको छेउमा पुग्यो, त्यसपछि मेरो खुट्टा उठाएँ र चाइनाको बाँधिएको हातमा काट्नुभयो, उनको नाडीमा प्रहार नगर्न होशियार हुँदै।
  
  
  अर्को गार्ड, उसको अनुहारमा अचम्मको नजर लिएर, उसको कार्बाइन उठाइरहेको थियो जब मैले मेरो टाउको उसको तर्फ झुकाएँ। मैले उसको पेटमा हिर्काए र कप्तानलाई उसको ढाडले धकेलें; हामी तीनजना भुइँमा खस्यौं र म लडें, मेरो खुट्टालाई मेरो शरीरमुनि जोडेर तानेर छिटो प्रार्थना गरें।
  
  
  एक सेकेन्डको लागि मैले सोचें कि म यो सहन सक्दिन; डोरीहरू मेरो नाडीको वरिपरि धेरै कडा थिए। मैले मेरा हातहरू मेरो कम्मरमुनि राखें, तर तिनीहरू त्यहाँ अड्किए। हताशमा, मैले सकेसम्म कडा तानें र बाँधेका हातहरू अलि अगाडि सरेको महसुस गरें; मैले फेरि झट्का गरे, तर कुनै प्रगति भएन। मेरा खुट्टाहरू माथि उठाउँदै, मैले फेरि प्रयास गरें - र मेरा हातहरू मेरो तिघ्रा पछि, त्यसपछि मेरो बाछोहरू पछाडी गए।
  
  
  एक अन्तिम प्रयासमा बुट मेरो खुट्टाबाट चिप्लियो, तर कम्तिमा अब मेरा हातहरू मेरो अगाडि थिए र मसँग मौका थियो - यदि यो धेरै लामो नभएको भए।
  
  
  दुई जना मानिस अझै अलमलमा थिए, र मेरो सम्पूर्ण चाल दुई वा तीन सेकेन्ड भन्दा बढी टिकेन। गार्डले अझै पनि आफ्नो हातमा कार्बाइन समात्यो; मैले उसलाई लात हाने, तर मधुरो प्रकाशमा छुटेको थिएँ। मैले बुटको ब्लेडले उसको घाँटी काटें। उनको घाँटीबाट चम्किलो रातो रगत बग्यो।
  
  
  कप्तान घुँडा टेकेर ममाथि आक्रमण गर्न तयार थिए। मैले उसको अनुहारमा घुँडा टेकें, त्यसपछि अगाडि बढें र मर्ने गार्डको हातबाट कार्बाइन तानें। कप्तान शान्त थियो; उहाँको भाँचिएको नाकबाट रगत बगिरहेको भए तापनि उहाँ मेरो नजिक आउनुभयो। मसँग कार्बाइन घुमाउने र उसलाई लक्षित गर्ने समय थिएन, मैले हात बाँधेर पनि गर्न सक्थें। मैले उसलाई ट्रंकबाट उठाएँ र मेरो सम्पूर्ण शक्तिले फुफ्फुसेँ।
  
  
  यदि मैले उसलाई मन्दिरको स्क्वायरमा हिर्काएको भए, उसको दिमाग सबै डबल कुञ्जीमा छरिएको हुन्थ्यो। अब कार्बाइनले उसको मासुको काँध चर्यो र उसको खोपडीमा ठोक्यो, तर उसलाई बाहिर निकाल्न पर्याप्त बल थियो। ऊ रिसाउँदै आफ्नो छेउमा पल्टियो र निश्चल पल्टियो। चीनले मुख खोलेर मलाई हेर्यो । उनको हात आराम थियो - मेरो द्रुत हड्तालले स्पष्ट रूपमा यसको काम गरेको थियो - तर उनी गतिहीन भइन्।
  
  
  "यदि तिमी मलाई मद्दत गर्छौ?" मैले बाँधेका हातहरु उसको अगाडि समाए ।
  
  
  उसले मेरो हातमा रहेको कार्बाइनलाई हेर्यो। मैले उसलाई कडा निलिरहेको देखे र उसलाई हतियारबाट टाढा राख्ने निर्णय गरें। अहिले होइन। म कार्बाइन फ्याँकेर उनीतिर गएँ।
  
  
  उनका औँलाहरू अनाड़ी थिए, तर उनले अन्ततः गाँठहरू खोलिदिएकी थिइन् जुन म आफैले गर्न सक्छु। म मेरो कार्बाइन उठाउन र हाम्रा विपक्षीहरूलाई द्रुत रूपमा हेर्न तल झुकेँ। कप्तान निश्चल सुते; प्वालमा मान्छे पनि। जसको घाँटी मैले काटेको थिए, त्यो गार्ड फेरि कहिल्यै हिँड्ने छैन।
  
  
  'लौं जाऔं।' मैले छाइनाको हात समातें र उसलाई जगबाट बाहिर निकाल्न झन्डै तान्नुपरेको थियो। जब हामी पहिलो तल्लामा थियौं, उनी टापुको अँध्यारो भागलाई हेर्दै थिइन्।
  
  
  "मेरो डुङ्गा..."
  
  
  "बिर्सिदेउ," मैले झ्याप्पी गरें। "तिनीहरूले उनलाई अहिले सम्म भेट्टाइसकेको हुनुपर्छ।" मैले उसको काँधबाट सेतो लुगा तानेर सिमेन्ट मिक्सर मुनि भरें। - र त्यो पनि बिर्सनुहोस्; हामीले सायद अन्धकारको फाइदा उठाउनु पर्छ, र यी केटाहरूमा फेरि सेतो झण्डा फहराउनुको कुनै मतलब छैन।"
  
  
  उनले आफ्नो नग्नताको वास्ता गरेकी थिइनन् - पक्कै पनि त्यति धेरै होइन। मैले यसलाई नालीदार फलाममाथि, कंक्रीटको ब्लकमाथि, स्टिलको फ्रेममाथि तानेँ। त्यहाँ अरू कुनै गार्डहरू थिएनन्, तर मलाई एक सेकेन्डको लागि विश्वास थिएन कि तिनीहरू त्यहाँ हुनेछैनन्।
  
  
  हामी तल खाडीमा पुग्ने ढलानको शीर्षमा आइपुग्यौं। यो राम्रोसँग उज्यालो थियो र मैले केही साना भवनहरू र गहिरो पानीमा फैलिएको लामो जेट्टी देख्न सक्थे। डकको अन्त्यमा ठूलो ट्रकको लागि मुनि पर्याप्त कोठा भएको धातुको चुट थियो। मैले यो सिमेन्ट गोदाम हो भनी सोचें; तिनीहरूले जहाजबाट सामग्री ल्याए, कुण्ड भरे र कंक्रीट मिक्सरमा मिसाए।
  
  
  करिब छवटा सेन्ट्रीहरू पनि देखिन्थे, उद्देश्यपूर्वक जोडीमा हिंडिरहेका थिए। तिनीहरू चिन्तित देखिन्थे, सम्भवतः अनजान थिए कि घुसपैठीको जोडी कब्जा गरिएको थियो। हाम्रो लागि यो एउटा फाइदा थियो, सानो भए पनि। खाडीको अर्को छेउमा मैले पुनरुत्थान टापुको बन्दरगाह देख्न सक्थे, होटलको मुख्य बत्तीहरू टाढा देखिन्थ्यो।
  
  
  "के तिमी राम्रोसँग पौडी खेल्न सक्छौ भन्ने पक्का छौ," मैले च्यानालाई भनें।
  
  
  उसले टाउको हल्लाई, काँप्दै।
  
  
  खाडीको एक छेउबाट अर्कोतिर स्पटलाइट चम्कँदा म बायाँतिर हिंड्न थालेँ। मैले यसको बारेमा बिर्सें।
  
  
  मैले किरणको फ्रिक्वेन्सी गणना गर्दा हामीले पर्ख्यौं। चक्र लगभग एक मिनेट सम्म चल्यो: 30 सेकेन्ड एक तर्फ, 30 सेकेन्ड अर्को। मलाई यो खुल्ला पानीमा बेवास्ता गर्न कोशिस गर्न मन पर्दैन, यदि हामी यसलाई प्रत्येक चोटि उज्यालो नजिकैबाट बच्न सक्छौं भने।
  
  
  मैले डकको बायाँतिरको एउटा बिन्दुलाई औंल्याएँ जहाँ यो अपेक्षाकृत अँध्यारो थियो। "चीन, प्रिय, त्यहाँ धेरै बिस्तारै र सावधानीपूर्वक तल जानुहोस्, सम्भव भएसम्म पानीको किनारा नजिक।"
  
  
  "तपाई के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ, निक?"
  
  
  मैले कार्बाइन उठाएँ। - "बत्ती निभ्नेछ।"
  
  
  म खाडीको अर्को छेउमा नहुँदासम्म उनी छायाँमा गायब नभएसम्म पर्खें, त्यसपछि विपरित दिशामा हिंडें र एस्केपमेन्टको शीर्षमा क्रल गरें। त्यहाँ धेरै समय बाँकी थिएन; मैले राइफलको बटले ढकढक गरेको मान्छे माथि आएर तलका गार्डहरूलाई सचेत गराउनु अघि मैले हतार गर्नुपर्‍यो।
  
  
  म मेरो पेटमा ढलान तल चिप्लिए र पानीको किनारबाट लगभग पचास गज टाढाको झाडीहरूको झाडीमा क्रल गरें। मैले पर्खें र प्रकाशको लामो किरण विचलित भएको हेरें, त्यसपछि एक क्षणको लागि रोकियो, र त्यसपछि पीडासाथ बिस्तारै फर्कियो। समुद्री किनारमा ट्रकको पछाडि स्पटलाइट जडान गरिएको थियो। कुनै पनि सभ्य राइफलको साथ यो एक सजिलो शट हुनेछ, तर कार्बाइनको साथ यो फरक कथा हो। यो छोटो दूरी को शूटिंग को लागी डिजाइन गरिएको थियो। हतियार पर्याप्त सही हुनेछ भन्ने आशामा मैले पूर्ण स्वचालित साल्वो फायर गर्ने निर्णय गरें।
  
  
  मैले काँधमा बट थिचेँ र छोटो ब्यारेलमा हेरे। उज्यालो लेन्स मेरो दिशामा घुम्दा, मेरो पछाडिको ढलानको माथिबाट एउटा चिच्यायो।
  
  
  मैले ट्रिगर तानेर समातें। कार्बाइन हल्लियो र लक्ष्य चुक्यो। मैले आफ्नो हतियार अलिकति तल झारेर फेरि फायर गरें। यस पटक लेन्स फुट्यो र बत्ती निभ्यो। मैले कार्बाइनको ब्यारेल नजिकैका दुई गार्डहरू तर्फ फर्काएर भली हानें। तिनीहरू दुवै लडे र तिनीहरूमध्ये एकले आफ्नो हतियारको ट्रिगर तान्यो र हावामा लक्ष्यविहीन फायर गर्यो।
  
  
  त्यसपछि, मैले खाकी लगाएको मान्छेलाई ठूला हातले गोली हानेँ, तर मैले उसलाई हिर्काए कि होइन भनेर पर्खिन। म ढलानबाट हाम फालेँ र लामो, चिल्लो छलांगमा पानीमा परे। स्पटलाइट बन्द भए पनि, मलाई हेर्नको लागि किनारमा पर्याप्त प्रकाश थियो। धेरै बलियो प्रहार पछि, म गायब भएँ र किनाराको समानान्तर पौडी खेल्दै अचानक बाटो परिवर्तन गरें। यो सही चाल थियो; मेरो पछाडि, मैले सुरुमा रोजेको दिशा पछ्याउँदै गोलीहरू पानीमा उड्यो।
  
  
  म घाटमा पौडी खेलें र अनन्त सावधानीका साथ, हावाको लागि हावा गर्दै धेरै पटक सतहमा आएँ। किनारमा भएका मानिसहरूले सोचेको हुनुपर्छ कि म सीधा पुनरुत्थान टापुको लागि जाँदैछु किनभने कसैले मेरो दिशामा हेरेन। घाटमा पुगेर म घाटको छायामा बसेँ । यदि चीनको कुनै सामान्य ज्ञान भएको भए, ऊ अहिले सम्म नहर पार गरिसकेकी हुने थियो, तर मैले पक्का गर्नुपर्‍यो; पछिल्लो घण्टाको घटना पछि, उनको मस्तिष्कले राम्रोसँग काम गरिरहेको देखिएन।
  
  
  मैले केही मिनेट पर्खें, घाट मुनि पौडी खेलें। यदि मैले उसलाई बोलाएँ भने, सायद कोही मेरो कुरा सुन्न नजिक हुनेछ। अन्तमा, म यो निष्कर्षमा पुगें कि यदि उनी अहिले बाटोमा छैनन् भने, यो उनको समस्या हो, र म आफैं नहरमा पौडी खेलें।
  
  
  म त्यहाँ आधा बाटोमा थिएँ, दुई टापुहरू बीचको बलियो धारासँग लड्दै, जब मेरो अगाडि पानीमा केहि घुम्यो। म रोकिएँ र सहजै मेरो खुट्टा मेरो मुनि ताने। शार्कहरू!
  
  
  आफू शार्कसँग डराउँदैन भन्‍ने जो कोही पनि मुर्ख वा झूटो हो। विशेष गरी रातमा उष्णकटिबंधीय पानीमा। आखिर, यो तिनीहरूको तत्व हो, जहाँ मानिसहरू अनाड़ी पौडीबाजहरू छन्। (अर्को तर्फ, मैले सोचे कि यदि मैले किनारमा शार्कको सामना गरे भने, मलाई फाइदा हुनेछ।) म पर्खिरहेको थिएँ, मेरो हृदय धड्किरहेको थियो, प्राणी कहाँ लुकेको छ भनेर हेर्न कोशिस गर्दै।
  
  
  "हे निक!"
  
  
  चाइना मेरो कानमा चिच्यायो, यति नजिक कि शारीरिक रूपमा सम्भव भएको भए म हाम फाल्ने थिएँ।
  
  
  "पानी राम्रो छ, हैन?" उनले मेरो हात छोइन्, खेल्दै ममाथि पानी छर्किन्, र शक्तिशाली स्ट्रोकको साथ पौडी खेलिन्।
  
  
  म हाँसे र उनको पाइला पछ्याएँ; लुगा लगाएर, मैले उनको साथमा रहन सक्दो प्रयास गरें, र हामी एकैसाथ पुनरुत्थान टापुको घाटमा पुग्यौं।
  
  
  उनको लागि लुगा खोज्न हामीले सोचे भन्दा सजिलो थियो। उनले एउटा ठूलो क्रूजरको ह्वीलहाउसबाट एउटा ठूलो तौलिया उधारो लिइन्।
  
  
  उनी होटलसम्म मुस्कुराईन्; उनले बग्गी आफैं चलाउन जिद्दी नगरेकोमा म खुसी थिएँ, किनकि हामीले सबै कुरा पार गरिसकेपछि, मैले खजूरको रूखमा ठोक्किनुको अर्थ देखेको छैन। चीनले मलाई होटेलको छेउको प्रवेशद्वारमा औंल्यायो र हामी चुपचाप पछाडिको सिँढीहरू माथि हिंड्यौं - यो धेरै महत्त्वपूर्ण थिएन। मैले सोचेको थिइनँ कि एक सुन्दर मुस्कुराएकी केटी मध्यरातको वरिपरि डबल केमा पुरुषको कोठामा हिंड्दा धेरै प्रश्नहरू खडा हुनेछन्।
  
  
  कोठामा, उनले आफैंलाई केही रम पंच खन्याइन्—त्यहाँ कुनै शैम्पेन थिएन — र मैले छोडेको पासोहरू बेवास्ता गर्दै जाँच गरें। तिनीहरूलाई छोइएन, जसको मतलब त्यो रात मसँग कुनै आगन्तुकहरू थिएनन् वा तिनीहरू धेरै सावधानीपूर्वक भइरहेका थिए।
  
  
  'निक?'
  
  
  मैले उसलाई हेरें। उनी खाटको फेदमा उभिइन्, उनको कपाल उनको छातीको वरिपरि तौलियाले बाँधिएको थियो। "यदि तपाईंले यी भिजेको लुगा फुकाल्नु भयो भने, हामी एक अर्कालाई सुकाउन सक्छौं।"
  
  
  त्यसको साथ, उनले तौलिया खोलिन् र मलाई दिए, त्यसपछि मेरो कपालमा मालिस गर्न थालिन् - र मैले छिट्टै लुगा फुकाल्ने विश्व कीर्तिमान बनायो। हाम्रो रात, यो बाहिर भयो, भर्खर सुरु भएको थियो।
  
  
  
  
  अध्याय १०
  
  
  
  
  
  भोलिपल्ट बिहान उठ्दा उनी गएकी थिइन् । त्यसपछि मलाई थाहा थिएन कि उनी कहाँ बस्छिन् - होटेलमा, कुटीरमा? ठिक छ, म पक्का थिएँ कि मैले उसलाई आवश्यक परेमा उसलाई भेट्टाउनेछु।
  
  
  मेरो कोठाबाट मेरो पुरानो लुगा बाहेक केही हराइरहेको थिएन, यसले संकेत गर्दछ कि चीन बिहानको समयमा नम्र भएको हुनुपर्छ। नुहाउने ठाउँमा पस्दा म हाँसेँ र चाइनालाई अडिगको रूपमा चित्रण गरें। यो सजिलो थिएन।
  
  
  लामो रात ओछ्यानमा चाइनाको दाँतले छोडेको मेरो काँधमा बैजनी दाग, मेरो घुँडामा घाउ, केही खरोंचहरू बाहेक, म एकदम राम्रो अवस्थामा थिएँ। मेरो कोठामा द्रुत नाश्ता पछि, म समुद्र तट बग्गी आरक्षित गर्न तल गएँ।
  
  
  यो पहिले नै मध्य-बिहानी तातो थियो र मैले गल्फ प्याभिलियन पार गर्दा मैले धेरै खेलाडीहरू आफ्नो पालो पर्खिरहेको देखें। बन्दरगाहमा धेरै आगन्तुकहरू थिएनन्, यद्यपि त्यहाँ नहरमा यात्रा गर्ने केही साना डुङ्गाहरू थिए। रातो अनुहार भएको मानिसले वर्दीधारी अफिसरलाई एडमिरलको भन्दा धेरै सुनको सेलिंग टोपी लगाएको थियो। मैले "चोरहरू" र "तौलिया" शब्दहरू सुने, मेरो हाँसोलाई नियन्त्रणमा राखें र घाटको अन्त्यसम्म पुगें।
  
  
  चीनको डुङ्गा त्यहाँ थियो, जसरी हामी अघिल्लो रात निस्केको थियो। के यो एउटै घाट थियो? मलाई पक्का भएन, तर मैले सोचेको त्यही हो। यो स्पष्ट थियो कि डूम्सडे टापुका मानिसहरूले रातभर डुङ्गा फिर्ता गरेका थिए, तर तिनीहरूलाई कसरी थाहा थियो कि कहाँ राख्ने?
  
  
  च्यानलको अर्को छेउमा रहेको दूरबीन लेन्समा एक चमकले जवाफ प्रदान गर्‍यो। पक्कै पनि। चिसो रगतका हत्याराहरू, पुरुषहरूले चाइनालाई डुङ्गा बाहिर हिड्दा बाहिर निस्किदा याद गरेको हुनुपर्छ।
  
  
  मेरो ज्याकेट अझै केबिनको म्याटमा पल्टिएको थियो, नराम्ररी झुर्रिएको, जेब भित्र बाहिर। तिनीहरूले उनको खोजी गरेर केही पत्ता लगाउन सकेनन्; मैले यो मेरो जेबमा लाइटर र चुरोट बाहेक एटलान्टाको दक्षिणतिर जाने बाटोमा किनेको थिएँ - सुन होल्डरको साथ मेरो विशेष ब्रान्ड पनि।
  
  
  मैले ज्याकेट लिएर मेरो हातमा फ्याँकें। फर्कने क्रममा, रातो अनुहार भएको एडमिरलले मलाई शंकास्पद नजरले हेरे, तर मैले उसलाई बेवास्ता गरें। मलाई हेर्ने उनी मात्र थिएनन् ।
  
  
  हेरिज रनवेको छेउमा पहाडको टुप्पोमा उभियो, फिक्का निलो ओभरल र फराकिलो फूलको टोपी लगाएको। उसको फराकिलो ओठ चिनेको मुस्कानमा घुम्यो। म उसको दिशामा ढलान माथि गएँ।
  
  
  "तपाईं चाँडै उठ्नु भयो, मिस्टर वाल्टन।"
  
  
  “त्यति चाँडो होइन। केही घण्टादेखि आकाशमा घाम चम्किरहेको छ ।”
  
  
  "अह, तर मैले सोचें कि तपाईंको व्यवसायमा मानिसहरू सधैं दिउँसो सम्म सुत्छन्।"
  
  
  "उनीहरू छुट्टीमा हुँदा होइन," मैले भनें।
  
  
  "तिमीलाई डबल कुञ्जी मन पर्छ?"
  
  
  "म यहाँ किन छु?"
  
  
  उसले मेरो ज्याकेट तिर, त्यसपछि चीनको डुङ्गा तिर हेरे। "स्पष्ट रूपमा," उनले भने।
  
  
  "के तपाई आज नयाँ प्रोभिडेन्समा उड्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "हरेक दिन, मिस्टर वाल्टन, मौसमले अनुमति दिन्छ।"
  
  
  "के तपाई कहिल्यै फ्लोरिडा जाँदै हुनुहुन्छ?"
  
  
  'धेरै विरलै। कहिलेकाहीं, एक अतिथिले जडान उडान छुटेको छ र विशेष उडानको अनुरोध गर्दछ, तर प्राय: होइन। यो महँगो छ, र Doublé Cay ले अझै धेरै प्रयास नगरी त्यस्ता चीजहरूको लागि तिर्न इच्छुक व्यक्तिहरूलाई आकर्षित गर्दैन।"
  
  
  "ग्रेडी इनगरसोल बाहेक।"
  
  
  ऊ केही बेर हिचकिचायो, त्यसपछि मुस्कुराई। 'तर अवश्य पनि। उसको स्वामित्व छ।"
  
  
  "उनी पहिलो पटक यहाँ आएपछि के तपाईंले उनलाई यहाँ ल्याउनुभएको हो?"
  
  
  'धत्तेरिका। म यहाँ आएको दुई, तीन महिना मात्र भयो।
  
  
  'सही। ठीक छ ... - मैले मेरो हात उठाए र घुमाए। "मिस्टर वाल्टन।"
  
  
  म रोकिएँ।
  
  
  "के तपाई श्री इंगरसोलको बारेमा केहि जान्न इच्छुक हुनुहुन्छ?"
  
  
  मैले उसलाई सीधा हेरेँ। 'किन छैन?'
  
  
  यो एक लामो बोरिंग दिन थियो। म लबीमा हिंडें, पसलहरू ब्राउज गरें, र क्यासिनोमा केमिन-डे-फरमा पचास डलर जितें। जे होस्, डिलरले मलाई छोडेको देखेर दु: खी भयो, र यो अचम्मको कुरा होइन। जबकि होटलले मुख्यतया लामो कपाल र गिटार खेलाडीहरूलाई पूरा गर्दछ, त्यहाँ क्यासिनोमा धेरै चलिरहेको छैन; यी केटाहरू मात्र खेल्दैनन् - कम्तिमा त्यस्तो होइन।
  
  
  एक दिन म हेरिजको कोठामा सातौं तलाको करिडोरमा हिंडें, डे डब्लोनको सम्पत्तीको पर्खालमा फेरि हेर्ने आशामा। तर ढोकाको नबमा "डिस्टर्ब नगर्नुहोस्" चिन्ह थियो। प्रत्येक पाहुनालाई दिइएका संकेतहरूबाट एउटै फरक थियो कि छापिएका शब्दहरू मुनि पेन्सिलमा लेखिएको थियो: "मलाई विश्वास गर्नुहोस्!"
  
  
  त्यहाँ मेरो लागि एक विशेष सन्देश हुनुपर्छ, र मैले विश्वास गरें। हेरिजसँग जेट उडान गर्ने क्षमता भन्दा बाहिर व्यावसायिक क्षमता थियो; हामीले एकअर्काको बारेमा एउटै कुराहरू पहिचान गरेजस्तो थियो र यसले मलाई असहज महसुस गर्‍यो। बाहिरी अपरिचित व्यक्तिको आवश्यकता महसुस गर्न यस मिशनमा धेरै निराश अपरिचितहरू थिए। मैले अहिलेको लागि हेरिजको बारेमा चिन्ता नगर्ने निर्णय गरे, तर म उसलाई बिर्सने छैन।
  
  
  दिउँसो म फेरि डे डबलोन पर्खालमा हिंडें, तर मैले अघिल्लो दिन देखेको भन्दा फरक केही भेटिन। म भित्र पस्न सक्षम हुनेछु भन्ने कुरामा कुनै शंका थिएन, तर यदि मैले अलार्म घण्टी सक्रिय नगरिकन त्यसो गरे पनि, सायद मैले केही पाउने छैन। अन्तमा, जब केही दिनमा केटा र केटीहरूको समूह बोलाइयो, यो स्पष्ट थियो कि होटल बाहिर पत्ता लगाउन केहि छैन।
  
  
  अन्तिम न्यायमा हिजो राति के भयो, मलाई कुनै शंका थिएन कि केहि भइरहेको थियो कि अनुसन्धान आवश्यक थियो। अर्कोतर्फ, प्रश्न यो थियो कि म पक्का हुन सक्छु कि यो ग्रेडी इनगरसोलसँग केहि गर्न सक्छ। थ्री-हेडेड मिसाइल गाइडेन्स सिस्टम, इन्टिमेट सिक्स, र ग्रेडी इनगरसोल - यदि डबलुनमा भएको मान्छे साँच्चै ग्रेडी इनगरसोल थियो भने - बीचको जडान पत्ता लगाउने कार्य मात्र पर्याप्त रूपमा सुरु भयो। तर चीजहरू यति जटिल भयो कि म हकलाई फोन गर्न जाँदैछु कि तत्काल कारबाही आवश्यक छ - र यदि मैले केहि हुनको लागि अर्को दिन पर्खनु पर्यो भने म यो गर्न सक्छु।
  
  
  तर यसका लागि कुनै आवश्यकता थिएन। दिउँसो ढिलो, मैले पोखरीको छेउमा मेरो ठाउँ लिएँ र सम्भावित प्रशंसकहरू र उनीहरूका पुरुष सहकर्मीहरू मेरो वरिपरि भेला भएको देखेँ। तीमध्ये बाक्लो दाह्री पनि थियो ।
  
  
  "हे, यार," मैले उसलाई भनें। "हिजो मैले तिमीलाई त्यो पर्खाल भित्र देखेँ।" मैले पोखरीतिर इशारा गरेँ।
  
  
  'अँ साञ्ची? तिमीलाई त्यो कसरी थाहा भयो?'
  
  
  "म माथि एक साथीको कोठामा थिएँ र हामीले तपाईंलाई देख्न सक्छौं।"
  
  
  "नर्क हो, यार। त्यहाँ गधाहरूको झुण्ड र उनीहरूलाई हेर्न मन पराउने एक वृद्ध मानिस बाहेक चिन्ता गर्नुपर्ने केही छैन। तिमीलाई थाहा छ?'
  
  
  "उनी के हेर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  उसले असभ्य मुस्कुरायो । - सिएन, साथी। बस सिएना।
  
  
  मैले तुच्छतापूर्वक रिसाए। 'त्यसो भए के ? पेडल डुङ्गामा केटीहरू? व्यक्तिहरूको एक गुच्छा झार धुम्रपान गर्दै हुनुहुन्छ? आउनुहोस्!'
  
  
  उसले ठूलो मात्रामा काँध हाल्यो, जसले गर्दा उसको सम्पूर्ण शरीर भेनिला आइसक्रिमको टब जस्तै हल्लियो। "तिमीले त्यो होटलको कोठाबाट के देख्न सक्छौ, केहि थिएन, यार। भित्र जे हुन्छ त्यसले बूढोलाई आनन्द दिन्छ।"
  
  
  ‘तिमी गम्भीर छौ ? होटेलमा बस्नुको मतलब ?
  
  
  "म त्यहाँ धेरै पटक आएको छु।" उसले मुस्कुरायो। "यदि मैले तिमीलाई त्यहाँ के भइरहेको छ भनेर बताएको छु भने, तपाईले भित्र पस्न गेटमा ढकढक गर्नुहुनेछ।"
  
  
  'हो।' म पछाडि झुकेँ र मेरो आँखा बन्द गरे, कुराकानी बन्द। उसले मलाई जति भन्नु पर्छ भन्ने सोचेको थियो, र म धेरै अधीर देखिन चाहन्न।
  
  
  क्षितिजमा सूर्य अस्ताउन थालेको थियो जब मैले उनीहरूलाई ढोकाबाट पार गरेको देखेँ। एन्जेला आफ्नो सामान्य लामो मनका लुगामा अगाडि बढिन्। उनीसँग कालो सूटमा दुईवटा लामो कपाल भएका पुरुषहरू थिए, दुबै गोरा, तपाईंले अर्बौं डलरको कर्पोरेसनका युवा माथि-आउने मालिकहरूको अनुहारमा अहंकारी आत्म-विश्वास देख्नुहुन्छ।
  
  
  मैले उनीहरूलाई पोखरी पार गरेको हेरेँ। समय समयमा एन्जेला यहाँ एक केटी, वा त्यहाँ युवा मान्छे को एक समूह संग कुरा गर्न रोकिन्। उनले एक क्षणको लागि हाम्रो बाटो हेरेकी थिइनन्, तर एउटा सानो प्रतिनिधिमण्डल हाम्रो बाटोमा लागिरहेको थियो। म पछाडि झुकेर लगभग मेरा आँखा बन्द गरें।
  
  
  उनीहरु नजिक आए । दाह्री बोकेको मानिस आफ्नो रंगीन घुँडा लम्बाइको स्विमिङ ट्रंकको कमरब्यान्डमा औँला टाँसेर उठ्यो। समूहका कैयौं केटीहरू पनि कपालमा हात दौडाएर उठे। एन्जेला र उनको टोली मेरो लाउन्ज कुर्सीको छेउमा रोकिए। मैले आँखा खोलेर तटस्थ हेरें।
  
  
  "ए, मिस्टर वाल्टन," एन्जेलाले भने।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। 'म हो।'
  
  
  "मेरो हाकिमले मलाई पार्टीको लागि डे डब्लोनमा मानिसहरूलाई आमन्त्रित गर्न भन्नुभयो। तिमी आउन चाहन्छौ?' म ठूलो अनुमानको साथ हिचकिचाएँ। 'अब?'
  
  
  "जबसम्म तपाईंसँग अत्यावश्यक कुराहरू छैनन्।"
  
  
  उनी मेरो अगाडि उभिइन्, उनको पछाडि घाम, र मैले उनको स्याम्पु र साबुनको गन्ध सुन्न सकिन। म उठ्छु। "किन छैन मलाई थाहा छैन," मैले भने।
  
  
  उनका आँखा लगभग मेरो स्तरमा थिए र मूर्ति जस्तै गतिहीन थिए। कतै ओठ नछोडिकन मुस्कुराउन सफल भइन् । 'ठीक छ। त्यसोभए के हुन्छ?
  
  
  मेरो सानो समूहले निमन्त्रणा नगरेको भए पनि पछि लागे। यहाँ एउटी केटी र त्यहाँ एक युवकलाई टाउको हल्लाउदै पोखरीको छेउमा निर्मल भएर हिंड्दा एन्जेलाले याद गरेनन्। जब हामी डे डब्लोनको पर्खालको गेटमा आइपुग्यौं, त्यहाँ लगभग पच्चीस जनाको समूह जम्मा भएको थियो। एन्जेला मतिर फर्किन्। "मलाई आशा छ कि तपाईसँग राम्रो समय बित्यो, मिस्टर वाल्टन।"
  
  
  "म पक्का छु कि यो हुनेछ।"
  
  
  आफ्नो धेरै हार मध्ये एउटामा पुरानो जमानाको चाबी झुण्ड्याएर, एन्जेलाले फलामको गेट खोलिन् र भित्र धकेलिन्। उनले हामीलाई भित्र लैजाइन्, दुई गोरा केटाहरू पछाडि लाइनमा थिए। म एन्जेलाको नजिकै बसें जब हामी घुमाउरो बाटोमा हिंड्छौं, दुबै छेउमा रमाईलो, रंगीन फूलहरूले घेरिएको, लगुनमा जान्छ। पानीको फराकिलो फराकिलो छेउमा त्यहाँ धेरै रूखहरू थिए जहाँ मैले समुद्रको सुरुङको प्रवेशद्वार ग्रहण गरें र जहाँ म सेतो हुलहरूको बेहोस प्रतिबिम्ब देख्न सक्थे। मैले मानें कि तिनीहरू Ingersoll hydrofoils थिए र तिनीहरू कहाँ थिए सम्झे।
  
  
  हामी अचानक एउटा क्लियरिङमा पुग्यौं र होटेल र लगुनको किनारको बीचको फराकिलो क्षेत्र पार गर्यौं। पछि, घाम अझै अस्ताउँदै थियो, जटिल मोज़ेकमा राखिएका रंगीन टाइलहरू छुँदै। हाम्रो समूहका केटीहरू मध्ये एक, स्पष्ट रूपमा घरमा महसुस गर्दै, पानीमा परे र तालमा तैरिरहेको पेडल डुङ्गाहरू मध्ये एउटामा चढिन्। केटाले उनको पछि लागे, र एक क्षण पछि तिनीहरू एक लघु नौसेना युद्धमा संलग्न थिए। सेतो कोट लगाएका केही मुट्ठीभर नोकरहरू सरायको अगाडिको घुमाउरो पर्खालको पछाडिबाट निस्किए। तिनीहरूले पेय पदार्थको ट्रे, झिंगाको थुप्रो, लब्स्टरका टुक्राहरू र अन्य खाद्य पदार्थहरू बोकेका थिए। रक ब्यान्डको टेप रेकर्डिङले पातहरूमा लुकेका स्पिकरहरू मार्फत संगीत बजाउन थाल्यो; केही केटीहरू रिफ्लेक्समा जस्तै, धेरै केटाहरू पछ्याए झैं झुल्किन थाले। यी मानिसहरूलाई नाच्न धेरै समय लागेन।
  
  
  मैले एन्जेलालाई खोजेँ, तर उनी त्यहाँ थिइनन्। अलिकति लज्जित महसुस गर्दै, मैले ट्रेबाट अग्लो गिलास लिएँ र फुर्सदसाथ भित्ताको रेलिङतिर हिँडें। झुकावको अन्त्यमा, मैले नजिकैको दूरीमा फलामका बारहरूको अग्लो बार भेटें, जसमा घातक स्पाइक्सहरू थिए। यसबाहेक, मैले होटलको अगाडि देखे; गहिरो ढाकिएको बरामदा पूरा चौडाइमा दौडिएको थियो, र बीचमा ठूलो डबल ढोका बन्द थियो। मैले केही झ्यालहरूको अगाडि शटरहरू पछाडि बत्ति बलिरहेको देखें, तर अरू केही थिएन। अघिल्लो दिन मैले हेरिजको कोठाबाट गार्डहरूको कुनै चिन्ह देखेको थिइन, तर पोर्चको छायामा मैले दुईजना मानिसहरूलाई अँध्यारोमा बसिरहेको देखें, के भइरहेको थियो नजिकबाट हेरिरहेको थिएँ।
  
  
  म अर्को डेड एन्डमा पुगेँ कि भनी सोच्दै लगुनबाट समूहमा फर्कें।
  
  
  मेरो खुट्टामा बस्न मन पराउने केटी मेरो छेउमा पुगिन्। "तपाईलाई यो महान छ जस्तो लाग्दैन?"
  
  
  “हो”, मैले अमिलो भएर भनेँ।
  
  
  "हे, तर त्यो केहि छैन। हामी लयमा नआउन्जेल पर्खनुहोस्।
  
  
  'के?'
  
  
  'हो। यो केवल एक वार्म-अप हो, परी। उनी कत्तिको हँसिलो हुन सक्छिन् भनेर मलाई देखाउनको लागि उसले आफ्नो पछाडि पसारिन्। मैले उसको पीठमा मात्रै थोपटें किनकी यो एक मात्र विनम्र कुरा जस्तो देखिन्थ्यो। प्लस मलाई यो मन पर्यो।
  
  
  "तिमी धुम्रपान गर्न जाँदैछौ?" - उसले सोधी, बिस्तारै आफ्नो कम्मर संग मलाई नक्स। 'हुनसक्छ।' मैले पिउदै छु भनेर देखाउन हातमा गिलास उठाएँ।
  
  
  उनले घृणित नजरले हेरिन् । “ओह, के यो बकवास हो? यदि ग्रेडीसँग यो ठूलो भाँडो छ?
  
  
  "ठीक छ, म हेर्छु"। मैले उसलाई हेरेर मुस्कुराए र हल्का पेयको लामो चुस्की लिएँ। यो अनानास जस्तै स्वाद थियो, र मैले निष्कर्ष निकालें कि यो एक गुप्त एजेन्ट को लागी एक अज्ञात पदार्थ पिउन को लागी संसार मा सबै भन्दा राम्रो ठाउँ थिएन।
  
  
  छिट्टै अँध्यारो हुँदै थियो तर बाहिरको बत्ती बलेको थिएन । केही युवाहरू पहिले नै उच्च थिए; मस्कारा-कापिएको आँखा भएको एक मोटी केटीले चुरोटको आकारको हुक्काको पाइप चुरोट गरिरहेकी थिई र लामो, बिस्तारै पफहरू लिई, नाकबाट तिखो धुवाँ निकाल्दै। उसले देख्यो कि म उसलाई हेर्दै छु र म संग उनको खुशी साझा गर्न को लागी तयार भयो। मैले चाँडै अर्को बाटो हेरे र बिस्तारै तालको किनारमा हिंडें, मेरो चप्पललाई लात हानेर पानीमा डुब्यो।
  
  
  यो सतहमा तातो थियो, तर यसको ठीक तल चिसो र अँध्यारो थियो। जब म केही इन्च डुबें, एक प्रकाश पनि प्रवेश गरेन, र गहिराइमा केहि शान्त र खतरनाक थियो जसले मलाई चाँडै फिर्ता माथि उठायो। म पानीमा पाइला टेकेर बिस्तारै सर्कलमा हिँड्न थालें। तालको अर्को छेउमा सेतो हलहरू हेर्न घाम धेरै टाढा गएको थियो, र ढुङ्गाले पक्की किनारको वरिपरि ताडका रूखहरू र अन्य वनस्पतिहरूले गहिरो, अँध्यारो छायाँहरू राखेका थिए। एक दिन मैले सुरुङको प्रवेशद्वारमा आवागमन देखेँ, तर मैले चिन्न नसक्ने अघि नै रोकियो।
  
  
  म धातुको सिँढी चढेँ; कर्मचारीले तुरुन्तै मलाई एउटा ठूलो सेतो तौलिया दियो, र मैले आफैलाई सुकाइदिएँ। म अधीर हुन थालें; मैले यो पार्टीबाट केही पनि पाएको छैन ।
  
  
  र त्यसपछि यो हुन थाल्यो। अचानक अँध्यारो सूटमा दुई जना पुरुष देखा पर्‍यो, र एकै समयमा संगीत बन्द भयो। पाहुनाहरुले उत्सुकताका साथ हेरे ।
  
  
  "के कोही भित्र आउन चाहनुहुन्छ?" अँध्यारो सूटमा सबैभन्दा अग्लो मानिसलाई सोधे, र मलाई थाहा थियो कि ऊ को हो किनभने ऊ कालो कपाल भएको इन्टिमेट सिक्सको एक मात्र मानिस थियो। यसलाई ट्रेन भनिन्थ्यो, र मधुरो प्रकाशमा यो लोकोमोटिभको आकार देखिन्थ्यो।
  
  
  उनको प्रश्न "हो" र "तपाईं शर्त" को छरिएको कोरस संग भेटियो। उसले गेटतिर इशारा गरि। 'आउनुहोस्; उहाँ हाम्रो पर्खाइमा हुनुहुन्छ।"
  
  
  "रेल" हामी भन्दा अगाडि खुला फलामको ढोका तिर थियो। दुबै छायामा मैले सेतो पहिरनमा धेरै पुरुषहरू देखेँ। त्यहाँ कुनै हतियार देखिएन, तर मलाई कुनै शंका थिएन कि तिनीहरूको हातमा थियो। जब हामी गेटबाट र पोर्चमा हिंड्यौं, मलाई लाग्यो कि हामी कैदीहरूको समूहलाई शिविरमा राखिएको जस्तो देखिन्छ।
  
  
  ठूला डबल ढोकाहरू खुला थिए; भित्र फराकिलो सिँढी चढ्ने लामो अन्धो प्रकाशको हल थियो। धेरै जसो समूहलाई हामी कहाँ जाँदैछौं भन्ने कुरा स्पष्ट रूपमा थाहा थियो र उत्सुकतासाथ अगाडि बढ्यो। तर ट्रेन (ट्रेन) ले आफ्नो टाउको घुमायो र तिनीहरूलाई हेर्यो, र तिनीहरू फेरि पछाडि परे।
  
  
  हामी फेरि दोहोरो ढोकामा पुग्यौं। ट्रेन र अँध्यारो सूट लगाएको अर्को मानिसले तिनीहरूलाई खोल्यो र हामीलाई बाहिर जानको लागि एकै ठाउँमा गए। नजिकबाट, कालो कपाल भएको मानिस झन् कडा देखिन्थ्यो, बाक्लो कालो भौं, बलियो जुँगा र काँधमा खसेको कपाल। म उसलाई पार गर्दा, उसको आँखा मेरो माथि ताला लगायो, र यो मलाई लाग्थ्यो कि उसको मुख एक पल को लागी। पासोमा परेको भावना यति बलियो थियो कि म एक क्षणको लागि हिचकिचाएँ, तर त्यसपछि म अरूको पछि लागें; आखिर, म यहाँ हुन चाहन्छु। हामी प्रवेश गरेको कोठा लामो र चौडा थियो, छत धेरै तला अग्लो थियो। चारैतिर नरम रङ्गका बत्तीहरू चम्किरहेका थिए, तल्लो पलंगहरू र तकियाका थुप्रोहरू जताततै छरिएका थिए, र धूपको गन्धले निसासिरहेको थियो। झ्यालविहीन भित्ताहरूमा टाँगिएका ठूला पोस्टरहरू: साइकेडेलिक रेखाचित्रहरू, रक सुपरस्टारहरूका चित्रहरू र कामुक फोटोहरू, लगभग कलादेखि लिएर हार्डकोर पोर्नसम्म, जस्तै दुई साना केटीहरू र एक सीङ्गी पोनीका शटहरू। हाम्रो माथि, सानो काँचको प्यानलले बिन्दु भएको ठूलो गोलो बिस्तारै घुमिरहेको थियो, प्रकाशको निरन्तर परिवर्तनशील ढाँचामा कोठालाई नुहाउँदै जसले मेरो आँखालाई ध्यान केन्द्रित गर्न लगभग असम्भव बनायो।
  
  
  हाम्रो पछाडि दुईवटा ढोका बन्द भयो। कोठाको अर्को छेउमा एउटा सानो ढोका मात्र बाहिर निस्कन्थ्यो। कोठामा कुनै नोकरहरू थिएनन्, गार्डहरू थिएनन्, अँध्यारो सूट लगाएका मानिसहरू थिएनन्, तर भित्ताहरूमध्ये एउटा माथिको सिसाको ठूलो आयत थियो। यो "मास्टरको" अवलोकन पोष्ट र उहाँ समय-समयमा देखा पर्ने ठाउँ हुनु पर्ने थियो। म उत्सुक थिए कि हामी आज राती सम्मानित हुनेछौं - र मेरो प्रश्न तुरुन्तै जवाफ दिइयो।
  
  
  काँचको आयत पूर्ण रूपमा उज्यालो र पारदर्शी नभएसम्म चम्कन थाल्यो। त्यहाँ कुनै आवाज थिएन, र केही युवाहरू पहिले नै बेन्च र कुसनहरूमा बसेका थिए। दम्पतीले भर्खरै लुगा खोल्न थालेका थिए जब ध्वनि प्रणालीबाट माफी माग्ने खोकी सुनियो।
  
  
  सबैले वरिपरि हेरे, त्यसपछि प्रकाशित आयतमा ध्यान केन्द्रित गरे।
  
  
  एउटा लामो सिल्हूट देखा पर्‍यो, बिस्तारै बिस्तारै बत्तीको नजिक पुग्दा। तब पनि स्पिनिङ बल इफेक्टको कारण फिगर धमिलो थियो, तर त्यहाँको मान्छे ग्रेडी इनगरसोल जस्तो देखिने भनेर मैले राम्रोसँग देख्न सकें।
  
  
  उसले फेरि आफ्नो घाँटी सफा गर्यो, र मैले देखें कि ऊ एक मोटो, अलिकति झुकेको मानिस थियो उसको गोलो, फिक्का अनुहारमा लगभग माफी माग्ने मुस्कान। जब कोठामा सबैको नजर उसमा थियो, उसले बोल्न थाल्यो।
  
  
  "शुभ साँझ, र आउनु भएकोमा धन्यवाद।"
  
  
  मैले ध्यान दिएर सुनें; हकले मलाई उसको आवाजका केही टेपहरू बजाए, र माथिल्लो तलाको मान्छे पनि ग्रेडी इन्गरसोल जस्तै सुनियो।
  
  
  "तपाईलाई थाहा हुन सक्छ, म तपाईसँग प्रत्यक्ष कुरा गर्न सक्दिन। तर म आशा गर्छु कि तपाईले रमाईलो गर्नु भएको छ जस्तो कि यो तपाईको आफ्नै ... पाल हो। ऊ फराकिलो हाँस्यो, गर्व गर्यो कि उसले सही शब्द फेला पारेको थियो। "तपाईंले पिउन, खान र धुम्रपान गर्न चाहनुहुने सबै कुरा पाउनुहुनेछ। म विशेष गरी चाँदीको भाँडामा फन्डन्ट सिफारिस गर्दछु; मलाई विश्वास छ उहाँहरु सन्तुष्ट हुनुहुनेछ। म केवल एउटा कुराको लागि सोध्छु, र त्यो हो कि तपाईंले डे डब्लोनको परिसर बाहिर कुनै पनि... खाजा... लिने प्रयास नगर्नुहोस्। हामी बीचमा के गर्छौं त्यो एउटा कुरा हो, तर अधिकारीहरूले उनीहरूको कानूनको स्पष्ट उल्लङ्घनलाई अनुमति दिँदैनन्। एक दिन यी दमनकारी कानूनहरू खारेज हुनेछ, तर अब हामीले तिनीहरूलाई पालन गर्नुपर्छ। र अब ... - उसले आफ्नो हात उठायो र इशारा गर्यो। “मेरो पाल पनि तिम्रो पाल हो। रमाइलो गर।'
  
  
  उनका अन्तिम शब्दहरूले, प्रकाश मधुरो हुन थाल्यो र आयत फेरि एक अपारदर्शी कालो भयो।
  
  
  "भगवान," मेरो कानमा आवाजले भन्यो, "यो सधैं एउटै बकवास हो।"
  
  
  यो एक कालो, पातलो केटी थिई जो एउटा कामुक पोस्टरलाई खाली नजरले हेर्दै थिई, बेवास्ता गर्दै मेरो काँधमा हात राख्दै। उनको अर्को हातमा धुम्रपानको पाइप थियो; उसले यसलाई आफ्नो ओठमा ल्याई, लामो तान्दै, भारी सास फेर्दै, र मलाई दिई। म मेरो टाउको हल्लाउन चाहन्थें, तर त्यस्तो स्पष्ट वर्ग नबन्ने निर्णय गरें। म यसमा धेरै बिन्दु देख्दिन, तर मैले मेरो काममा धेरै खराब कामहरू गरेको छु।
  
  
  मैले तानेपछि केटीले आफ्नो बिकिनीबाट ब्रा फुकाइन् । उसले मेरो खुट्टामा कपडाको टुक्रा छोड्यो र लगभग - तर धेरै होइन - सीधा मलाई हेरी। उसले ब्रा राख्नुपर्ने थियो वा कमसेकम एक जना केटा भेट्टाउनु पर्छ जसलाई उनी जस्तै ढुङ्गाले हानेको थियो। आधा नग्न, उनी ठ्याक्कै भोक लाग्ने थिइनन्, सबै हड्डीहरू र पातलो गुलाबका पातहरू। जब उनले आफ्नो प्यान्ट खोल्न थाले, मैले फोन उसलाई फिर्ता दिए।
  
  
  "जाऊ न," मैले भनें। मैले उसको नाकमा चुम्बन गरे र चलिरहेको भीडबाट कोठाको अर्को छेउमा पुगें। मैले सोचेकी थिइन कि उसले मलाई मिस गर्छु; जब मैले फर्केर हेरेँ, उनी एक्लै थिइन्, सोफाको पाखुरामा केहि रोचक गर्दै। संगीतले अब कोठा भरियो; एक भारी, गजबको ताल जुन मैले सुनेको जस्तो महसुस गरें। कोठा धुवाँले भरिएको थियो, जसले उज्यालोलाई अझ अँध्यारो बनायो; दुई वा तीन जोडीहरू बाहेक र थ्रीसम जस्तो देखिने, धुम्रपान, मद्यपान र खाना खानु सबैभन्दा मनपर्ने मनोरञ्जन जस्तो देखिन्थ्यो - कम्तिमा अहिलेसम्म।
  
  
  कोठाको अर्को छेउको सानो ढोकामा म दृश्य लिन रोकें। नंगा नाचको रूपमा, यो बच्चाको खेल थियो, र म सोचें कि इन्गरसोलले आफ्नो गिलासको बूथबाट यसलाई हेर्दा कत्ति आनन्द आयो।
  
  
  म ढोकामा झुकेर ध्यानपूर्वक ह्यान्डल घुमाए। पक्कै पनि उनले हार मानिनन्। मैले ढोकाको छेउमा हात दौडिएँ र ताला लागेको महसुस गरें। मैले दुई महल फेला पारे; तिनीहरू मानक लकहरू जस्तै देखिन्थ्यो। मेरो टाइट स्विमसुटले केही लुकाउने जस्तो लागेन, तर यसमा भएका स्ट्रिपहरू धोका दिइरहेका थिए।
  
  
  कसैले हेरिरहेको छैन भनी सुनिश्चित गरिसकेपछि, मैले फ्ल्याट, लचिलो पिकमा भएको एउटा स्ट्रिप स्क्यान गर्न थालें। तर मैले तिनीहरूलाई बाहिर निकाल्नु अघि, मेरो पछाडिको बटन सारियो।
  
  
  मैले स्विमसूटमा बनेको सानो फ्ल्यापको साथ सानो अदृश्य प्वाललाई तुरुन्तै बन्द गरें। म छेउमा गएँ ताकि म ढोकाको एक झलक समात्न सकूँ र भित्तामा झुकें, मेरो आँखा अगाडिको दृश्यमा म डुबेको जस्तो देखिने प्रयास गर्दै।
  
  
  मेरो खुट्टामा उज्यालोको किरण खस्यो । मैले एन्जेलाको ताजा गन्ध समातें र म घुम्न सक्नु अघि, उसले मेरो कानमा फुसफुसाई।
  
  
  "रमाइलो गर्दै हुनुहुन्छ, मिस्टर वाल्टन?"
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । "मैले राम्रो मनोरञ्जन पाएको छु।"
  
  
  "म पक्का छु कि यो हुनेछ।" उसको हात मेरो हातमा थियो। “त्यसो भए मसँग आऊ; मलाई लाग्छ कि तपाइँ यसलाई धेरै रमाइलो पाउनुहुनेछ।"
  
  
  म अलिकति खुला ढोकाबाट उनको पछि लागें। उनको कपालको बादल र खुल्ला लुगा एक क्षणको लागि मेरो आँखा बन्द भयो। अनि पछि हटिन् ।
  
  
  कोठा सानो र नरम रूपमा उज्यालो थियो, भुइँमा एउटा ठूलो गद्दा मात्र थियो। त्यसमा पिठ्युँ गरेर मसँग सुतेकी केटी नाङ्गै थिइन्, तर त्यो को हो भनेर मैले उसको अनुहार हेर्नु परेन...
  
  
  "चीन!"
  
  
  ऊ बिस्तारै घुम्न थाल्यो, तर जब मैले मेरो पछाडि ढोका बन्द भएको आवाज सुने, मैले चाँडै एन्जेलालाई फर्केर हेरे। ऊ ढोकामा पछाडि उभिरहेकी थिई, एउटा हातले आफ्नो बैजनी लुगा समातेर आफ्नो छातीको ठीक तल राखेको बकसुआमा। उसको मुस्कान खिल्ली उडाएको थियो । मैले फेरि चीनलाई हेरें र नर्तकीको अनुहारमा उस्तै भाव देखे।
  
  
  मेरो पछाडि भुइँमा एन्जेलाको लुगाको खसखस सुनेर म हतार हतार च्यानातिर गएँ। निस्सन्देह, यो नियमित थ्रीसमजस्तै सेटअप गरिएको थिएन, र मैले यो केटीलाई राम्रोसँग चिनेको थिएँ... र त्यस क्षणमा म विश्वस्त थिएँ कि मलाई मेरो पक्षमा हुने व्यक्ति चाहिन्छ।
  
  
  
  
  अध्याय ११
  
  
  
  
  
  "मलाई आशा छ कि यदि मैले आज बिहान तिम्रो लुगा ल्याएँ भने तपाईलाई कुनै आपत्ति छैन, निक।" चीन ओछ्यानबाट गुडियो र मेरो अगाडि उभिई, आफ्नो नग्नतामा पूर्ण रूपमा सहज महसुस गर्दै। "अह... छैन। हुदै हैन।' मलाई थाहा थियो एन्जेला मेरो पछाडि थियो; उनी अझै ढोकामा थिइन्।
  
  
  "तिमी यति राम्ररी सुतेकी थियौ कि तिमीलाई उठाउने मन नै भएन।" चीनले मलाई हेर्दै आफ्नो ओठ पछ्यायो, तर आफूलाई मेरो हातको पहुँचबाट टाढा राख्यो।
  
  
  मैले उसलाई हेरेर आँखा उचालें। उसको आँखामा केही मरेको थियो, यद्यपि मैले उनलाई सधैं यस्तो जीवन्त नजरले पहिले देखेको थिएँ। तर उनी मुस्कुराइरहेकी थिइन्, मानौं म बारमा उनको शैम्पेन प्रस्ताव गर्ने सम्मेलन सहभागी हुँ।
  
  
  "तिमीलाई थाहा छ, चीन?" एन्जेलाको आवाज मैले सोचेभन्दा नजिक थियो, जसको अर्थ उनी छायाँजस्तै हिँड्न सक्छिन्। "तिमी उसको बारेमा सही थियौ।"
  
  
  मैले मेरो मांसपेशीलाई तनाव दिए।
  
  
  'के भन्न खोजेको हो?' - चीनले सोध्यो।
  
  
  मैले एन्जेलाका चिसो हातहरू पहिले मेरो काँधमा, त्यसपछि मेरो हातमा र अन्तमा मेरो तिघ्रामा महसुस गरें। उनले मलाई बिस्तारै निचोडिन्।
  
  
  "अतिरिक्त बोसो छैन। उसको उमेरको मान्छे...तपाईं पहिले नै तीस भइसक्नुभएको छ, के तपाईं होइन, मिस्टर वाल्टन?"
  
  
  "पक्कै पनि," मैले उदास भएर जवाफ दिएँ।
  
  
  "तिमीले मजाक नगरेकोमा म खुसी छु। हो," उनले जारी राखिन्, "उहाँको उमेर र पेशाको पुरुष यस्तो शारीरिक अवस्थामा हुनु हुँदैन। धेरै सुन्दर शरीर, हैन, प्रिय?
  
  
  मलाई राम्रोसँग थाहा थियो कि उसले मसँग कुरा गरिन। चीनले टाउको निहुराएर मलाई खुलेर हेर्यो। "हो," उनी सहमत भइन्। "र उसले यससँग त्यस्ता रोमाञ्चक कामहरू गर्दछ।"
  
  
  'अँ साञ्ची।' एन्जेलाको स्वरमा मसिनो थियो। "तिमीलाई यसको बारेमा सबै थाहा छ, हैन?"
  
  
  'तर अवश्य पनि। निक उत्तम व्यक्ति हो।"
  
  
  मैले चापलुसीको प्रशंसा गरे, तर म आगोको रेखाबाट बाहिर निस्कन चाहन्थे। म दुवैलाई एकै समयमा हेर्नको लागि एकै ठाउँमा गएँ। यो एन्जेला नग्न मेरो पहिलो नजर थियो। चाइनाको तुलनामा, उनी सुरुमा लगभग पातली थिइन्, तर दोस्रो नजरले त्यो छाप बदल्यो। उनको स्तन दृढ र सुन्दर आकारको थियो, उनको कम्मर थोरै धनुषाकार थियो, उनको खुट्टा पातलो तर सुडौल थियो। उनको पेट चिल्लो र समतल थियो, र तल कपालको फ्लफी त्रिकोण यति हल्का खैरो थियो कि यो लगभग गोरो देखिन्थ्यो। "एक पूर्ण परिवर्तन," मैले सोचें, र त्यो क्षणमा एन्जेलाले मेरो हात समातिन्।
  
  
  "के म हेर्न लायक छु जस्तो लाग्छ?" यो एक चुनौती थियो, र मैले पहिलो पटक उनको आँखामा कालो शंका देखे।
  
  
  "के म तिमीलाई हेर्दै छु ?" उसको एक पकड थियो जुन म यसलाई धेरै बनाए बिना मुक्त गर्न सक्दिन। मलाई चिन्ता थिएन।
  
  
  "के तिमी मसँग सुत्न चाहन्छौ?"
  
  
  म हिचकिचाएँ, चीनमा हेरे, त्यसपछि एन्जेलालाई।
  
  
  'अहिले?' - मैले लापरवाह हेर्न खोज्दै सोधे।
  
  
  'किन नहुने ? त्यहाँ हामी सबैको लागि ठाउँ छ।" उसले कोठाभरि भुइँमा रहेको विशाल गद्दातिर टाउकोले इशारा गरि।
  
  
  'यदि तपाईँ चाहानु हुन्छ भने।' म उनीसँग बहस गर्न जाँदै थिएँ; धेरैजसो पुरूषहरू पूरै लुगा लगाएका र हतियारधारी भएकाले एन्जेला जत्तिकै खतरनाक नग्न थिइन् भन्ने मलाई लाग्यो।
  
  
  उनी म तिर कडा र अलिकति कमजोर मुस्कान लिएर अघि बढिन् । "तिमीलाई साझा गर्न मन लाग्छ?"
  
  
  "यदि तपाईलाई मन छैन"।
  
  
  'वा सेयर?' उसले मेरो काँधमा लगभग झुकेर अँध्यारो निप्पल चाट्नको लागि आफ्नो टाउको तल झार्दै छाइनाको स्तन समातिन्। त्यसपछि ऊ सीधा भयो र मलाई सीधा हेरी। 'बुझ्यौ?'
  
  
  "मैले यस्तो कहिल्यै सोचेको थिइनँ।"
  
  
  "ओ, आउ प्रिय," च्यानाले विरोध गरिन्। "यदि तपाईं यसलाई प्रयास गर्न चाहनुहुन्छ भने, यो गर्नुहोस्। तर यति नराम्रो नबनाउ ।"
  
  
  "के म सबै गलत गरिरहेको छु? हिजो राती के गरेपछि ? एन्जेलाले चाइनालाई धोका दिएकी पत्नी जस्तो गरी हेरिन्।
  
  
  चीनले सास फेर्यो र मलाई फिक्का मुस्कान दियो, त्यसपछि तुरुन्तै उनको अनुहार अभिव्यक्तिविहीन भयो।
  
  
  म फेरि पछाडी परें; मैले आफैलाई तिनीहरूको बीचमा फेला पारे, र स्पष्ट रूपमा यो मेरो ठाउँ थिएन। एन्जेलाले अचानक मलाई अँगालो हालिन्, र उनको क्रोधित आँखाले मलाई भाग्न दिएन। मैले यो गरें किनभने उनको श्रोणिको घुमाउरोले मेरो स्विमसूटमा म बाहेक अरू केही छ भनेर प्रकट गर्न सक्छ।
  
  
  "तिमी मलाई चुदाउन चाहदैनौ?" उनले मलाई चुनौती दिए।
  
  
  "आउनुहोस्, तपाईलाई राम्रोसँग थाहा छ।"
  
  
  "त्यसोभए ती धिक्कार ट्रंकहरू हटाउनुहोस्।"
  
  
  त्यसो गर्न पाउँदा खुसी हुँदै, म छिट्टै बाहिर गएँ र तिनीहरूलाई खाटमा फ्याँकिदिएँ जहाँ मैले तिनीहरूबाट आफूलाई चाहिएको कुरा पाउन सकिनँ। जब म नाङ्गो थिएँ, यो स्पष्ट थियो कि मलाई एन्जिल केमा रुचि थियो भन्ने कुरामा चासो थियो। उसले मेरो इरेसनलाई धेरै बेर हेरिरह्यो, तर बिस्तारै त्यतातिर झुकेपछि चीनले उसलाई अँगालो हाल्यो।
  
  
  "यति लोभी नबन, बच्चा," उसले मेरो काँधमा बिस्तारै टोके।
  
  
  एन्जेलाका आँखा रसाए । "तपाईंले सोच्नुभयो कि तपाईंसँग एकाधिकार छ?"
  
  
  चीनले काँध हान्यो। "होइन, प्रिय, म स्वार्थी छैन। तर हामी सधैं सबै कुरा साझा, सम्झना?
  
  
  'पक्कै पनि। हिजो राती जस्तै।
  
  
  'अनि के? तिमी थिएनौ, म के गरूँ, उसलाई भन, हैन, मसँग धेरै ईर्ष्यालु मालकिन छ?
  
  
  एन्जेलाले आफ्नो दाँत खोलिन्, झन्डै झर्को गर्दै। ओछ्यानको छेउको ढोका खोल्दा उनी चाइना समात्न लागेकी थिइन् । मैले पहिले यो याद गरेन; ढोका केप केनेडीको गोप्य प्रयोगशालाको ढोका जत्तिकै विवेकी थियो जहाँ मलाई तीन-हेडेड उपकरणको बारेमा जानकारी दिइएको थियो। "ठीक छ, केटीहरू; अहिलेको लागि यो पर्याप्त छ।"
  
  
  ट्रेन कोठामा प्रवेश गर्ने पहिलो थियो, त्यसपछि इन्टिमेट सिक्सका दुई गोरा सदस्यहरू। अरू दुई जना ढोकामा उभिरहेका थिए, तर मैले तिनीहरूलाई देखिनँ।
  
  
  एन्जेला ट्रेनतिर हेरिन्। 'यहाँ तिमी के गरिरहेको?'
  
  
  "तिमीलाई राम्रोसँग थाहा छ, किट्टी।" उसको मुस्कान उनको जस्तै नकली थियो। "तिमीले त्यो मान्छेलाई यहाँ किन ल्याएको बिर्सियौ?"
  
  
  एन्जेला झन्डै चिच्याइन्। - "तर मैले तिमीलाई आउन भनिनँ!"
  
  
  "तर हामी जसरी पनि आयौं।" रेल छेउमा आयो, र उनको पछाडि डूम्सडे टापुबाट एक विवेकी खाकीमा एक मोटो मानिस देखा पर्‍यो।
  
  
  "उनको चप्पल लिनुहोस्," उनले आदेश दिए।
  
  
  उसले राम्रो सुरुवात गरेको मैले स्वीकार गर्नुपर्यो। हिजो राती पछि उसले स्पष्ट रूपमा कुनै जोखिम लिइरहेको थिएन। कोही मेरो नजिक आउनु अघि, मैले ट्रेनाको चप्पललाई लात हानेँ। उसले तिनीहरूलाई एक स्टार क्याचर जस्तै समात्यो।
  
  
  घनिष्ठ छ का अन्य दुई सदस्यहरू मेरो दुबै छेउमा लाइनमा बसेका थिए, जसले मलाई उनीहरूले के गरिरहेका थिए भन्ने थाहा थियो भने। मेरो नजिकको व्यक्तिको हात चिमटा जस्तै थियो, र उसले तिनीहरूलाई प्रयोग गर्न चाहन्छ जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  खाकी लगाएको मान्छेले आफ्नो पछाडि उभिरहेको अँध्यारो सूट लगाएको अर्को मानिसलाई देख्यो। ऊ कोठामा प्रवेश गर्यो, अस्पष्ट ल्याटिन सुविधाहरूको साथ ओरिएन्टल शैलीमा स्क्वायर पनि। उसले मलाई हेर्यो, आफ्नो ज्याकेटमा पुग्यो र एउटा सानो, कच्चा तस्बिर निकाल्यो जुन सम्पर्क प्रिन्टको पानाबाट च्यातिएको जस्तो देखिन्छ। त्यसपछि उनले अर्को तस्बिर निकाले, तिनीहरूको तुलना गरे र तिनीहरूलाई विवेकी खाकीमा भएको मानिसलाई देखाउँदै भने, "उहाँ नै हो, मिस्टर सुन्गानोस।" दुवै जना मुसुक्क हाँसे ।
  
  
  "यो एकदम सरल छ," Tsunganos भने।
  
  
  "तपाईं शर्त लगाउनुहुन्छ," म रिसाए।
  
  
  "तपाईंले देख्नु भयो, मिस्टर निक कार्टर..." ऊ चुपचाप बस्यो, तर उसले मेरो वास्तविक नाम भनेको कुराले मलाई अचम्ममा पारेन। मलाई पहिले नै थाहा थियो म समातिएको छु।
  
  
  "तपाईंको तस्बिर चिन्न हामीलाई दिनभर लाग्यो, श्री कार्टर," त्यो मानिसले जारी राख्यो।
  
  
  “यी आदिम परिस्थितिहरूमा काम गर्न धेरै थकाइ लाग्छ; बेइजिङलाई सम्पर्क गर्नको लागि मुख्य भूमिमा उड्न र त्यहाँ हाम्रो क्षमताहरू प्रयोग गर्न आवश्यक थियो... ओह, कार्टर, तपाईं छक्क पर्नुभएन? अब ऊ निर्दयी मुस्कुराइरहेको थियो । "ए, सायद तपाईलाई थाहा छैन जति तपाईलाई थाहा छ जस्तो लाग्छ; हाम्रो संगठन, कसैले भन्न सक्छ, आफैं पछि जहाज जलाएको छैन। जडान लाइनहरू खुला छन्, तर तिनीहरू दुवै दिशामा काम गर्दैनन्। के तिमी मलाई बुझ्छौं?'
  
  
  यो मलाई पर्याप्त स्पष्ट देखिन्थ्यो। "तपाई संयुक्त राज्य अमेरिका को लागी PRC को वर्तमान आन्तरिक नीति संग सहमत हुनुहुन्न," मैले भने।
  
  
  "घरमा, श्री कार्टर?" - उसले सास फेर्यो, एक स्कूल शिक्षक जसले मूर्ख विद्यार्थीलाई अस्वीकार गर्दछ। “अह, मेरा केही पुर्खाहरूले यसलाई घर बोलाएको हुन सक्छ भनौं। बाँकीको लागि ... -
  
  
  उसले आफ्नो ठुलो काँध हल्लाउँदै ।
  
  
  दोस्रो विश्वयुद्ध समाप्त भएको करिब तीस वर्षपछि दक्षिण प्रशान्त महासागरको एउटा टापुमा भेटिएको जापानी सिपाहीजस्तै उहाँलाई धेरै पछि परेको र यस संसारबाट बाहिर भएको आरोप लगाउन म उहाँसँग अलिकति गडबड गर्न प्रलोभनमा थिएँ, तर त्यसो नगर्ने निर्णय गरें। यो; उसले मलाई घटनास्थलमा नमार्नुको कुनै कारण थिएन, र म उत्तम मौकामा चासो राख्थें।
  
  
  "ठीक छ, तपाईसँग केप केनेडीमा केही केटाहरू थिए जसले मेरो फोटो खिचेका थिए," मैले उसको हातमा समातेको सानो फोटो हेर्दै भनें। "राम्रो भाग्यले।"
  
  
  उसले टाउको हल्लायो। "तपाईं भाग्यमानी हुनुहुन्छ, श्री कार्टर। हाम्रो संगठनमा धेरै सदस्यहरू छन्, र हरेक दिन हामीसँग दुई वा तीन वा बढी ... हाम्रो आधारमा पर्यटकहरू छन्। हामी, पूर्वका बासिन्दाहरू, सबै समान हौं, अवश्य पनि, र हामी सबै क्यामेरा बोक्छौं। यो गलत हो?'
  
  
  "यो ठूलो आधार हो," मैले जोड दिए।
  
  
  'हो। तर हामी, तपाईं जस्तै, एक निश्चित भागमा चासो थियो। र प्रवेशद्वार विशेष ढोकाबाट हुन्छ, जुन धेरै पर्यटकहरूले ध्यान दिँदैनन्। हामी त्यो ढोकाबाट आउने सबैको फोटो खिच्ने सुनिश्चित गर्छौं।
  
  
  मैले कडा निल्यो। "तपाईलाई यस बारे थाहा छ?"
  
  
  उनको मुस्कान कार्निवल मास्क जस्तै थियो। "तपाईं के सोच्नुहुन्छ, श्री कार्टर? के हामी सबै यहाँ एउटै कारणले होइन र?
  
  
  म बाँधिएको बेला उसले मलाई धेरै चोटि हिर्काए; उसले भारी कामको जुत्ता लगाएको थियो र खुल्ला थियो। चाइना र एन्जेलाले आफ्नो लुगा फिर्ता राखे - पाउट गर्दै, मैले सोचे - र मेरो हात बाँधेर, च्यानाले मेरो नुहाउने सूट मलाई फिर्ता गर्न आग्रह गरिन्। मैले उसको आँखामा केहि पढ्ने प्रयास गरें जब उसले यो गर्यो, तर उसले मेरो चिन माथि कहिल्यै हेरेन।
  
  
  सुन्गानोसले मलाई ओछ्यानको छेउको भित्तामा थिचे, र उसका आँखा घृणाले चम्किए। "तिमीले हिजो राती मेरा तीन जना मानिसलाई मारे, मिस्टर कार्टर, र चौथोलाई गम्भीर घाइते बनायौ।" उसले आफ्नो टाउको महसुस गर्यो, जहाँ मैले उसको सीधा कालो कपाल मुनि पहेँलो टक्कर देख्न सक्छु। "म तिमीलाई अब ढिलो मृत्यु दिन चाहन्छु, तर अहिले त्यसको लागि समय छैन। तपाईंले हाम्रो तालिका बिगार्नु भएको छ र तुरुन्तै हटाउनु पर्छ। तपाईं भाग्यको बारेमा कुरा गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  उसले मेरो अनुहारमा कडा प्रहार गर्यो; मैले ढुकुर र उसको लात मेरो टाउकोमा समातें, तर मेरो कान बजिरहेको थियो।
  
  
  Tsunganos ध्यानपूर्वक हेरे। - अन्तिम क्षण सम्म एक कायर, एह, श्री कार्टर? लिनुहोस्। उसले मलाई पर्खालमा धकेलिरहेका दुई गोराहरूलाई औंल्यायो। "तपाईलाई थाहा छ यो कहाँ जानुपर्छ।"
  
  
  दुई केटीहरू सहित, र मैले कोठामा तिनीहरूमध्ये सात जना थिए भनेर थप्नुपर्थ्यो - र मेरा हातहरू मेरो पछाडि बाँधिएका थिए। मैले विरोध गरिनँ।
  
  
  दुई गार्ड र म पछाडिको ढोकाबाट साँघुरो, कार्पेट गरिएको हलवेमा गए। तिनीहरूले मलाई सिँढीहरूबाट तल ढल्केको ढुङ्गाको पर्खालको करिडोरमा धकेले जसको भिजेको ढुङ्गाले मेरो काँधहरू खेर गयो।
  
  
  मेरा गार्डहरू लगभग उस्तै थिए, तर तिनीहरूका तस्बिरहरूको मेरो सावधानीपूर्वक अध्ययनले नतिजा निकाल्यो। विल्फ र केभिन। एउटा भेनेजुएलाको राहदानी सहित, अर्को स्वीडिश - र तिनीहरूको आवाजहरू मैले सुन्न सक्ने मध्यपश्चिमी अमेरिकी उच्चारणमा थिए। तिनीहरू इन्डियाना विश्वविद्यालयमा सुपरस्टार हुन सक्थे; यो उनीहरूले व्यक्त गरेको पूर्ण क्षमताको छाप थियो। यी अमेरिकीहरूले मलाई मार्न सक्छन् भन्ने विश्वास गर्न गाह्रो थियो, तर मैले आफूलाई धोका दिन समय बर्बाद गरिन।
  
  
  हामीले जमिन माथिको होटेल छोड्यौं, लगुन ढाकिएको झाडीहरूको हेज पछाडि। केही बेर पछि हामी पानीको किनारमा क्लियरिङमा आइपुग्यौं, तीनवटा मध्यम-लम्बाइका डुङ्गाहरू हाम्रो तल सिधा पार्क गरिएको थियो। विल्फ - केभिन भन्दा अलि अग्लो र स्टकियर थियो - उसले मलाई पिस्तोलले रिब्समा हान्यो।
  
  
  "हतार गर्नुहोस् र हाम फाल्नुहोस्।"
  
  
  मैले भनेजस्तै गरें, फाइबरग्लासको डेकमा ठोक्किएर अवतरण गरें, जहाँ म अलिकति चिप्लिएँ; साँझ शीतले थोरै ओसिलो थियो। विल्फले मलाई सजिलै पछ्यायो, सानो केबिनको रेलिङको विरुद्धमा मलाई हान्यो। केभिन हेल्ममा गए र इन्जिन सुरु गरे, त्यसपछि डुङ्गालाई हाइड्रोफोइलमा समातेको केबल छोड्न अगाडि हाम फाले।
  
  
  हामी घुम्ने बित्तिकै शक्तिशाली इन्जिनले घण्टी बज्यो र त्यसपछि समुन्द्रतर्फ जाने अँध्यारो सुरुङतर्फ पाल घुम्यो। केभिनले ड्यासबोर्डको बटन थिचे, अलिकति ढिलो भयो र अँध्यारो सुरुङमा उड्यो। मैले फलामको रेलिङ अझै बढेको देखेँ र हामी त्यसको मुनि पौडी खेल्यौं र त्यसपछि हामी खुला समुद्रमा बाहिर थियौं।
  
  
  तिनीहरूले मलाई बुनेको फलामको तारले बाँधे, जसले गर्दा मैले तिनीहरूको विरुद्धमा थिच्दा मेरो हातमा धेरै दबाब आयो। मेरो नाडीबाट धेरै रगत बगिरहेको थियो, यदि मैले डोरीसँग व्यवहार गरेको भए मद्दत गर्न सक्छ, तर यो सबै मेरो लागि उपयोगी थिएन। मैले स्विमसूटको पछाडिको एउटा स्ट्रिपको लागि महसुस गरें, तर मेरो हातहरू मेरो पछाडि धेरै माथि बाँधिएका थिए।
  
  
  विल्फ ककपिटमा नजिकै थियो, गति बढाउन संघर्ष गर्दै, र हाइड्रोफोइल यसको धातु स्कीमा उठ्यो र पानीमा चिप्लियो। उसले मलाई आकस्मिक तुच्छ नजरले हेर्यो ।
  
  
  "हुनसक्छ हामीले तपाईलाई छोड्नु पर्छ," उसले भन्यो, इन्जिनको उच्च पिचको घाउमा सुन्न सक्ने ठूलो स्वरमा।
  
  
  'किन छैन?' - मैले बेकारमा भनें। म रेलिङमा मेरो पीठ झुकाएर मेरो हातलाई अलिकति घुमाउन सफल भएँ ताकि म अब मेरो स्विमिङ ट्रंकको कमरब्यान्डमा पुग्न सकूँ। म टेलबोनको फेदमा रहेको सानो त्रिकोणीय पाउचको सम्पर्क जिपरमा काम गरिरहेको थिएँ।
  
  
  'हो।' विल्फ टाढै मुस्कुरायो, उसको कपाल हावामा उडिरहेको थियो। "यदि तपाईं यहाँ एक हप्ता अघि हुनुहुन्थ्यो भने, हामी तपाईंलाई छोड्ने थियौं। हाम्रो बारेमा कति जनालाई थाहा छ भनेर पत्ता लगाउन। तर अब... - उसले काँध हल्लायो। “अब केही फरक पर्दैन। हामीलाई रोक्न धेरै ढिलो भयो।"
  
  
  मैले सोधे । - "के योजना बनाउदै हुनुहुन्छ?" म उसले बोलिरहन चाहन्थें; मैले मेरो झोला खोलेको थिएँ, र यदि मैले मेरो सुन्न औँलाहरू काम गर्न सक्ने भए... विल्फ हाँस्यो। 'तिमीलाई के ख्याल छ? यदि हामीले तपाईंलाई बाँच्न दियौं भने, तपाईंले चाँडै पत्ता लगाउनुहुनेछ, कार्टर। तर यसले वास्तवमा फरक पर्दैन; यो त शुरुवात मात्र हो र तपाईंजस्ता मानिसहरू अन्त्य हेर्न त्यहाँ आउने छैनन्।"
  
  
  इन्जिनको घुँइचो चकचकित गर्जनमा परिणत भयो। म अझै सकिएको छैन; मेरा औंलाहरू अझै पनि भरिएका सॉसेजजस्तै महसुस गर्दै थिए, मेरो स्विम ट्रंकको पछाडिको झोलाको सामग्रीहरूसम्म पुग्न। डुङ्गा तलको पातमा उक्लियो, लामो फुलमा हिँड्दै। केभिनले कन्ट्रोल प्यानलमा रहेको फ्लिकरिङ गेजलाई हेरे।
  
  
  "यो यहाँ पर्याप्त गहिरो छ," उसले स्टेयरिङ ह्वीलबाट फर्केर घोषणा गर्यो।
  
  
  "हामी जानु अघि हामीले यसलाई समाप्त गर्नुपर्छ?" - विल्फले सोधे। "होइन," केभिनले तार कटरहरू समात्यो। "हामीसँग घुल्ने डोरी छ।"
  
  
  उसले मलाई हेरेर मुस्कुरायो। "तपाईलाई थाहा छ यो के हो?"
  
  
  मैले मेरो टाउको हल्लाएँ, यद्यपि मलाई यसको बारेमा राम्ररी थाहा थियो। “यो सिंथेटिक कर्ड हो जुन दुई वा तीन दिनसम्म पानीमा नपरेसम्म स्टिलजस्तै बलियो हुन्छ। त्यसपछि यो पग्लन्छ, तपाईं बाँधिएको कोरल ब्लकबाट मुक्त तैरनुहुन्छ, र गरिब श्री निक कार्टर डुबेको मानिस बन्छ। अर्थात्, यदि तिनीहरूले माछासँग गरेपछि शव पहिचान गर्न सक्छन्।"
  
  
  मैले सोधे । - "पिठमा हात बाँधेर डुबेको मामला?"
  
  
  "ओह, हामी तपाईंलाई जहाजमा फ्याँक्नु अघि नै त्यो तार काट्नेछौं। चिन्ता नगर्नुहोस्, कार्टर; हामीलाई थाहा छ हामी के गर्दैछौं।"
  
  
  "म साँच्चै यसको कदर गर्छु," मैले मेरो पौडीको ट्रंकबाट बाहिर निकालेको सानो बन्डललाई महसुस गर्दै मन्द स्वरमा भने।
  
  
  डुङ्गा बग्यो र रोकियो, समुद्रमा माथि र तल हिँड्दै। केभिन सानो झुपडीमा गए र समुद्र किनारको बलको आकारको कोरलको टुक्रा निकाले। उसले नराम्रो गुलाबी कोरलको वरिपरि सिंथेटिक डोरी बेरे, त्यसपछि मेरो खुट्टाको वरिपरि बाँध्न अन्तलाई ताने।
  
  
  यो मेरो लडाई को लागी समय हो। सुन्न औँलाहरूले, मैले मेरो पछाडि समातेको सानो प्याकेज खोलें। रातो-तातो ज्वालाले मेरो हात र मेरुदण्ड जलाइयो, तर मैले दाँत काटें र झोलालाई मेरो नाडीमा थिचेँ। स्टुअर्ट एट स्पेशल इफेक्ट्सका अनुसार, सानो म्याग्नेसियम टर्चले तीन सेकेन्ड भन्दा कममा तीन-चौथाई इन्च मोटो धातुको टुक्राबाट जल्यो, तर मलाई यो तीन वर्ष जस्तो लाग्यो। मैले मेरो छाला जलेको महसुस गरे र मेरो टेन्डनहरू पग्लिएको मक्खनमा परिणत भयो; यदि मैले मेरो नाडीलाई तारमा थिचेँ भने, मैले बेहोसको छेउमा ल्याएको असाध्य पीडा महसुस गरें।
  
  
  मैले लात हाने र विल्फ फर्किए। केभिनले आफ्नो हातमा कोरल ब्लक समातेको थियो, र जब मैले उसलाई मेरो खाली खुट्टाले लात हानेको थिएँ, मैले उसलाई चिनमुनि हिर्काए। उसले डुङ्गाको विपरित छेउमा उड्यो, अझै भारी बोझ समातेर। यदि ऊ फेरि देखा पर्यो भने, मैले उसलाई देखेको छैन।
  
  
  मैले मेरो नाडी मुक्त गरें; दुखाइ यति नराम्रो थियो कि मैले मेरो हात अझै पनि यसमा थिए कि भनेर हेर्नु पर्यो। यो भयो र मैले विल्फको पेटमा मुक्का हानेँ। ऊ आफ्नो ज्याकेटमा पुग्यो, तर छिटो पर्याप्त थिएन; मैले मेरो सम्पूर्ण शक्तिले उसको घाँटीमा चारवटा कडा औंलाहरू जबरजस्ती गरें, उसको वाइन्डपाइप कुचल्दै। ऊ निसास्सिएर मर्यो, र मेरो छातीमा रगत खन्यायो।
  
  
  म यसलाई धुन ओभरबोर्डमा परेँ र त्यसपछि डुङ्गामा चढें। डूम्सडे आइल्याण्ड अब स्टारबोर्ड साइडमा थियो। अब जब मेरो आवरण उडाइएको छ, यो केहि गहिरो अनुसन्धान गर्ने समय हो; मैले फेरि इन्जिन सुरु गरें र त्यसपछि हतियारको लागि डुङ्गा खोजे।
  
  
  
  अध्याय बाह्र
  
  
  किनारबाट सय गज टाढा मैले इन्जिन बन्द गरें र एंकर ओभरबोर्डमा खसालें। विल्फको शरीर यसमा जोडिएको थियो। उसको सानो .25 अटोमेटिक पेस्तोल मेरो स्विमसुटको कम्मरमा अड्किएको थियो। मेरो हातमा मेरो हातमा फराकिलो चक्कु थियो, धेरै धारिलो थिएन, तर म विल्फको सानो पिस्तौलमा भन्दा यसमा धेरै विश्वास थियो।
  
  
  म पानीमा झरें र चन्द्रमाको उज्यालोमा हल्का चम्किरहेको सेतो बालुवाको पट्टीतिर बिस्तारै पौडी खेलें। किनारमा गस्तीको कुनै चिन्ह थिएन, तर म पन्ध्र मिनेटसम्म पानीमा सकेसम्म तल पर्खें, किनारमा जानु अघि र झाडीतिर दौडिएँ।
  
  
  यस पटक रुट कम वा कम थाहा थियो; मैले मेरो आँखा अग्लो स्टिल फ्रेममा टास्क लाइटमा राखें, र जब म नजिक पुगें, मैले मानिसहरूलाई बीमहरूसँगै हिंडिरहेको देखें। "यो निर्माण गर्ने राम्रो समय हो," मैले सोचे।
  
  
  म खुला जगको वरिपरि घुमें र सिमेन्ट ब्लक कार्यालय भवनमा पसे। एकमात्र झ्यालबाट उज्यालो आयो, र मैले ढोकामा एक सेन्ट्री उभिरहेको देखें। यो संरचनामा मानिसहरूलाई स्पष्ट रूपमा देखिन्थ्यो, जसको मतलब म धेरै भाग्यशाली वा धेरै छिटो हुनुपर्छ - हुनसक्छ दुवै।
  
  
  पहिला फ्रेम तानेर झ्यालबाट बाहिर हेरेँ । अफिस खाली थियो । म तल जान चाहन्थे, तर मेरो मन परिवर्तन भयो। किन एउटा सेन्ट्रीले खाली कार्यालय पहरा दियो? मैले फेरी हेरें । फाइल क्याबिनेटको तल्लो दराज खुला थियो र डेस्क अघिल्लो रात भन्दा फरक कोणमा झुकिएको थियो।
  
  
  म विचारहरू प्राप्त गर्न थाले।
  
  
  झ्याल छिर्न नसक्ने सानो थियो। यो एउटा ढोका हुनुपर्छ।
  
  
  म भवनको पछाडिको जमिनमा पसेँ र खोक्न थालेँ, पहिले चुपचाप र त्यसपछि ठूलो स्वरमा, गम्भीर धुम्रपान गर्नेको खोकीको नक्कल गर्दै। जब मैले सेन्ट्री बहिरा छ भनेर सोच्न थाले, उसले कुनाको वरिपरि टाउको हल्लायो।
  
  
  मैले फेरि खोकें र झाडीहरूमा मेरो खुट्टा कुचें। सेन्ट्रीले आफ्नो कार्बाइन आफ्नो काँधमा उठायो। मैले सास रोकें र निश्चल पल्टिएँ। उसले आफ्नो हतियार तल ल्यायो र केही हिचकिचाहट म तिर पाइला चाल्यो। मेरो पेटमा पल्टिएर, म चुपचाप दाहिनेतिर क्रल गरें। संत्री रोकियो। मैले बेल्टबाट एउटा सानो स्वचालित पेस्तोल निकालेर म सुतेको झाडीमा फालें। कार्बाइन लिएर तयार भएको सेन्ट्री छिट्टै सर्यो, तर गलत दिशामा। मलाई थाहा थियो कि यो नजिक हुनेछैन, तर यो मेरो सबैभन्दा राम्रो मौका थियो; म उठेँ, केही छिटो पाइलाहरू लिएर उसको पिठ्युमा डुबुल्की मारें।
  
  
  मेरो नाडी अझै जलिरहेको थियो र रगत बगिरहेको थियो, त्यसैले भारी ब्लेड
  
  
  सहज रूपमा स्लाइड गरेन; जब मैले उसलाई पछाडि हिर्काए, म कार्बाइनको ट्रिगर गार्डको लागि पुगें र सेन्ट्रीको औंला कर्ल महसुस गरें। जब मलाई धेरै ढिलो भयो भन्ने लाग्यो, मैले ट्रिगरको पछाडि औंला निकाल्न सफल भएँ, र जब उसले मेरो दिशामा आफ्नो टाउको घुमाए, उसको आँखा धमिलो भयो। ऊ मेरो मुनि पर्यो।
  
  
  मैले मेरो खुट्टामा लडें, चक्कुको ह्यान्डल समातें र तानें। यो जत्तिकै गाह्रो थियो, तर अहिले मसँग सेन्ट्रीको कार्बाइनको रूपमा अझ राम्रो हतियार भए पनि, मलाई थाहा थियो कि यदि म डुङ्गामा फर्किएँ भने मलाई लंगरको डोरी काट्न चक्कु चाहिन्छ। मैले मात्र पाएको भए।
  
  
  मैले कुनामा पर्खें र कामदारहरूले भवनको फ्रेम बनाउँदै गरेको हेरें, त्यसपछि ढोकामा चिप्लिए। मेरो हातमा मास्टर कुञ्जीहरू पहिले नै थिए, र ताल्चा लगाउन गाह्रो थिएन, तर माथिल्लो तलाका मानिसहरूलाई मेरो पछाडिको साथ, यो ढोका खोल्न अनन्तता जस्तो लाग्थ्यो। अन्ततः म अनायासै प्रवेश गर्न सक्षम भएँ र म उत्सुक थिए कि तिनीहरू त्यहाँ के गर्दै थिए कि तिनीहरू यति व्यस्त थिए।
  
  
  टेबुलको पछाडि मैले एउटा सानो स्क्वायर शाफ्ट भेट्टाएँ जुन कंक्रीटको भुइँमा गएको थियो। धातु ह्यान्डलहरू एक तर्फबाट तल आए; म झन्डै तीस मिटर तल तल गएँ। म एउटा साँघुरो हलवेमा थिएँ, तल्लो छतमा केही मधुरो बल्बले जलाएको थियो, र मभन्दा झन्डै पचास फिट अगाडि एउटा बन्द ढोका थियो।
  
  
  तिनीहरूको सुरक्षा या त ढिलो थियो वा यो शून्यको नजिक थियो कि तिनीहरूले अब वास्ता गरेनन्। जे होस्, मैले ढोका धकेलें र यो खुल्यो; म उसको माथि दौडिए र मेरो कार्बाइनलाई उनको पछाडिको ठाउँमा लक्षित गरें।
  
  
  मैले आफूलाई उपकरणहरूले भरिएको कोठामा भेट्टाएँ, उज्यालो प्यानलहरू र क्लिक गर्ने कम्प्युटरहरूको पङ्क्तिहरू। खाकी सूट लगाएका चारजना पुरुषहरू विपरित पर्खालमा एउटा ठूलो नक्साको वरिपरि जम्मा भएका थिए, र म चुपचाप तिनीहरूतिर लम्कँदै गर्दा, मैले फ्लोरिडाको पूर्वी तटबाट मेरील्याण्डसम्म यसको रूपरेखा देखेँ।
  
  
  Tsunganos ले मलाई पहिलो देखे। "कार्टर!" - उसले गर्यो, र फेरि मैले उसलाई श्रेय दिनु पर्यो: उसको प्रतिबिम्ब उसको आश्चर्यबाट रोकिएन। उसले दायाँ तिर ढुकुर गर्यो र टेबुलमा झुकेको क्याराबिनरको लागि महसुस गर्यो; म उसलाई मार्न चाहन्न - अझै पनि - त्यसैले मैले सावधानीपूर्वक लक्ष्य लिए र उनको काँधमा गोली हाले। ऊ छेउमा हिर्क्यो र कंक्रीटको भुइँमा खसेको कारण उसको शर्टमा रगतको दाग थियो।
  
  
  बाँकीले ढाक्यो; मैले एक जनालाई गोली हानेँ र ऊ लड्यो, यद्यपि मैले उसलाई कहाँ हिर्काएको मैले देखेको छैन। अन्य दुई कम्प्यूटरको पङ्क्तिको पछि लागे। मैले अटोमेटिकमा स्विच गरें र अग्लो खैरो क्याबिनेटमा फायर गरें; त्यसपछि स्पार्क्सको रमाइलो नुहाउने र जलेको इन्सुलेशनको गन्ध।
  
  
  म Tsunganos फर्किए - धेरै ढिलो भइसकेको थियो। अब उसको हातमा आफ्नै हतियार थियो, र यो सीधा मेरो टाउकोमा औंल्याइएको थियो।
  
  
  जब मैले भुइँमा ढुकुर गरेँ, मैले उसको कार्बाइनको क्र्याक सुने र गोलीले मेरो घाँटी चर्दा एक तेज डंक महसुस गरें। लक्ष्य लिन रोक्नु अघि म दुई पटक घुमाएँ; मसँग एउटै शटमा स्विच गर्ने समय थिएन, र ट्रिगरको एक तानले मैले सुन्गानोसको अनुहार र छातीमा छवटा प्वालहरू हानें।
  
  
  पछुताउने समय थिएन; म उठेँ र कम्प्युटरको जलिरहेको पङ्क्तिमा गएँ।
  
  
  'देउ त!' - मैले गर्जें।
  
  
  अन्य दुईले जवाफ दिएनन्, तर मैले भुइँमा भारी जुत्ता खसिरहेको सुनें। म धातुको टेबुलमा बसेर पर्खिएँ। कम्प्यूटरको आवाजले मौनता भंग भयो। जब म पर्खिरहेको थिएँ, मैले पर्खालमा ठूलो नक्सा हेरे र मियामीको उत्तर फ्लोरिडा तटमा रातो पिनहेडहरू पिन गरेको देखे। सुरुमा मैले यो केप केनेडी हो भन्ने सोचें, तर त्यसपछि मैले अझ उत्तरमा केप देखे। केको लागि उपयुक्त लक्ष्य र केको लागि लक्ष्य बीचको के छ?
  
  
  लुकेका मानिसहरू मध्ये एकले भाग्ने प्रयास गर्ने निर्णय गरे र कम्प्युटरको पछाडिबाट सुन्गानोको कार्बाइनको लागि डुब्न दौडे। मैले उसलाई घुँडामा गोली हानेर रोकें, र उसको चिच्याउ उच्च ठाउँमा चम्किलो रूपमा प्रतिध्वनित भयो। ऊ पीडामा अगाडि र पछाडि घुम्यो, उसको पहेंलो छाला एक भयानक खैरो बन्यो।
  
  
  अन्तिम मान्छेको पर्खाइमा थिएँ । उसले बोल्नु अघि लामो मौनता थियो।
  
  
  "कार्टर?"
  
  
  'हो।'
  
  
  "मसँग हतियार छैन।"
  
  
  "बाहिर आउनुहोस् र यो देखाउनुहोस्।"
  
  
  त्यहाँ एक पज थियो, र त्यसपछि कम्प्युटर केसको कुनाबाट एक हात देखा पर्‍यो। हात खाली थियो ।
  
  
  "ठीक छ, अब मलाई बाँकी देखाउनुहोस्।"
  
  
  उ दुबै हात उठाएर बाहिर निस्कियो । यो त्यही मानिस थियो जसले मलाई Tsunganos भनेर चिन्यो।
  
  
  "यहाँ आउनुहोस्," मैले आदेश दिए।
  
  
  भुइँ चिप्लो भएझैँ ऊ होसियारीसाथ सर्यो। जब ऊ एक दर्जन कदम टाढा थियो, मैले उसलाई रोक्न इशारा गरें।
  
  
  "कार्टर... दुख्छ।"
  
  
  'अँ साञ्ची?'
  
  
  'मेरो खुट्टा। सायद टुटेको छ।
  
  
  - त्यसपछि तपाईं भाग्यमा हुनुहुन्छ, साथी। अब छिटो। मलाई भन्नुहोस् यो सबैको मतलब के हो?
  
  
  "म ... यो केहि छैन।"
  
  
  'होइन, पक्कै होइन।' मैले राइफलको ब्यारेल उसको अनुहारमा औंल्याएर उठाएँ। "अर्को जवाफ प्रयास गर्नुहोस्, र यो समय राम्रो छ।"
  
  
  मानिसले आफ्नो ओठ चाट्यो र उसको आँखा वरिपरि घुम्यो। "म...म केहि भन्न सक्दिन।"
  
  
  मैले खेल खेल्न र उसको उठेको हातमा गोली हान्न सकिन। ऊ चिच्यायो, डरले उसको आँखा फराकिलो भयो। जब उसले आफ्नो घाईते हात समात्न खोज्यो, मैले उसलाई कार्बाइनको धम्की दिएँ। उसले निधारमा पसिना छोएझैं हात माथि उठायो।
  
  
  "अर्को गोली कुहिनो भएर जानेछ।" मलाई थाहा थिएन कि मैले कति शटहरू छोडेको थिएँ, तर मैले जाँच गर्ने हिम्मत गरेन।
  
  
  'होइन होइन!' मानिसले हासे। "म भन्छु! म भन्छु! '
  
  
  जसको घुँडाको टोकरीमा मैले गोली हानेको मान्छेलाई ध्यान नदिनु मेरो आफ्नै मूर्खता थियो। मलाई थाहा हुनुभन्दा पहिले उसको अर्को कार्बाइन थियो, र यो सायद उसको चोटको पीडाले गर्दा नै उसको पहिलो शट मलाई लाग्नबाट रोकेको थियो। म फेरि टेबुलको पछि लागेँ।
  
  
  उनको दोस्रो शट शतप्रतिशत सही थियो। मैले सोधपुछ गरिरहेको मान्छे हतार हतार भयो, त्यसपछि टेबुलमा ढल्यो र लगभग ममाथि भयो, उसको घाँटीमा गोली लागेको थियो। शरीरलाई टाढा धकेल्दै, मैले अर्को शट सुने - त्यसपछि मौन।
  
  
  मैले टेबुलको वरिपरि ध्यान दिएर उभिएँ। अन्तिम मानिस सुन्गानोसको छेउमा सुतिरहेको थियो, अझै पनि उसको मुखमा कार्बाइनको ब्यारेल समातिरहेको थियो। उनको पछाडिको भित्तामा रहेको नक्सा रातो रगतले दागिएको थियो। अरू केही गर्नुअघि मैले चारवटा शवको जाँच गरें। तिनीहरू मरिसकेका थिए भन्ने पक्का भएपछि मैले नक्सा अध्ययन गरें। पिनहेडहरूको गुच्छा पाम बीचमा पिन गरिएको थियो, जुन मेरो लागि केही मतलब थिएन। तर बहामासको एउटा सानो बिन्दुबाट नक्सामा कोरिएका पातलो रेखाहरूले मलाई अझ बढी भन्यो।
  
  
  तिनीहरूले डूम्सडे आइल्याण्डबाट लक्ष्यमा नेतृत्व गरे - सबै बाहेक। यो एउटा रेखा सिधा रेखामा सम्पूर्ण तटमा दौडिएको थियो, केप ह्याटेरसको दक्षिणी भागमा जाँदै थियो। यो वाशिंगटनसम्म पुग्यो, र मैले सोचे कि उनीहरूलाई त्यो लक्ष्य चिन्ह लगाउन पिनहेडको आवश्यकता पर्दैन।
  
  
  मैले हतार-हतार कोठाको चारवटा डेस्कहरू खोजे, तर केही रेखाचित्र र कम्प्यूटर प्रिन्टआउटहरू बाहेक अरू केही उपयोगी थिएन जुन मलाई गब्बलडीगुक जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  तर यो स्पष्ट थियो कि यो कुनै प्रकारको नियन्त्रण कोठा थियो, र यसले तार्किक निष्कर्षमा पुर्‍यायो कि यहाँ डूम्सडे आइल्याण्डमा केहि भइरहेको छ।
  
  
  मेरो कार्बाइनको बट प्रयोग गरेर, मैले प्यानलका सबै सेन्सरहरू चकनाचुर गरें र अफिसतिर जाने शाफ्टमा फर्किएँ। म ढोकाबाट बाहिर दगुरेँ र भवनको फ्रेममा कसैलाई नदेखी जमिनमा डुबुल्की मारें।
  
  
  हाइड्रोफोइल त्यहीँ थियो जहाँ मैले यसलाई छोडेको थिएँ, लंगरमा राखिएको थियो। मैले सुस्त ब्लेडले लाइन काटें, त्यसपछि इन्जिन सुरु गरें र बिस्तारै किनारबाट टाढा तानिए जबसम्म यो पूर्ण थ्रोटल हिट गर्न सुरक्षित हुँदैन। म पुनरुत्थान टापुमा फर्किएँ र होटलको छेउमा समुद्र तटतिर लागें।
  
  
  मैले डुङ्गा तल झारेँ, किनारमा चढेँ र च्यानाले देखाएको छेउको ढोकामा गएँ। यो मेरो कोठामा नपुगेसम्म मैले महसुस गरेन कि मसँग चाबी छैन, त्यसैले मैले मेरो मास्टर कुञ्जीहरू फेरि प्रयोग गर्नुपर्‍यो; यो कार्य तालाहरू खोल्नको लागि एक ताजा पाठ्यक्रम बन्यो।
  
  
  मैले स्विमिङ ट्रंकहरू फुकालें, नुहाइदिएँ, मेरो जलेको नाडीमा मलम लगाएँ र मेरो घाँटीमा लागेको गोलीको घाउ जाँचें। यो ठूलो तर सतही घाउ थियो; मैले प्याच लगाएँ र गाढा टर्टलनेक स्वेटर र ट्राउजर लगाए।
  
  
  अब कुनै शंका थिएन; विल्हेल्मिना र ह्युगो लुकेर बाहिर आए। मैले लुगर लोड गरें, यसलाई नरम छालाको काँधको होल्स्टरमा भरें, त्यसपछि स्टिलेटोलाई मेरो बायाँ हातमा बाँधे। मैले नीलो ज्याकेट लगाए। मैले मेरो कोठामा छोडेको घडी हेरे। साँझ पर्न थालेको पत्याउनै गाह्रो भयो ।
  
  
  मैले तलको टेबुलबाट मेरो कोठाको चाबी समातें, लिफ्टको छेउमा हिंडें, र क्यासिनोतिर फर्किएँ। सामान्य रूपमा, दर्शकहरू सानो थिए, तर मलाई वास्ता थिएन; म क्याबरेमा गएँ।
  
  
  कमेडियन स्टेजमा थिए, जसको मतलब छाइनाले करिब आधा घन्टासम्म प्रदर्शन नगर्ने थियो। मलाई थाहा थिएन कि म उनीसँग सम्पर्क गर्नु अघि यति लामो समय पर्खन सक्छु। मलाई थाहा थिएन कि उसले त्यो रात काम गर्छे कि भनेर। मैले ड्रिंक अर्डर गरें, बारको अर्को छेउमा बारटेन्डरले यसको हेरचाह गर्दा पर्खिरहेँ, र तुरुन्तै ढोकामा प्रवेश गरे जुन स्टेजको पछाडि लैजान्छ।
  
  
  सिँढीको छोटो उडान पछि, मैले आफूलाई बक्सहरूको थुप्रो र लकर कोठाका ढोकाहरूको पङ्क्तिको बीचको साँघुरो कोरिडोरमा भेट्टाएँ। लेबनानी एक्रोब्याटहरू साँघुरो कोठामा बसे, तर म जाँदा मलाई हेरेनन्।
  
  
  मैले च्यानाको लकर कोठा फेला पार्नु अघि मैले तीनवटा ढोका प्रयास गरें। उनी ऐनाको अगाडि बसिन्, उनको प्वाँखको पोशाकको तल्लो भाग मात्र लगाएर। विल्हेल्मिनालाई हातमा लिएर म भित्र पसेँ।
  
  
  "आवाज हैन," मैले उसलाई लुगर देखाउँदै चिच्याएँ।
  
  
  मतिर फर्किँदा उनका आँखा फराकिलो भए । 'निक!' - उनी हासिन्।
  
  
  'हो। आफ्नो हात समात्नुहोस् ताकि म तिनीहरूलाई देख्न सकूँ।"
  
  
  ऊ मेरो हात समातेर उठ्न चाहन्थी। "ओह, मलाई विश्वास गर्नुहोस् निक, मलाई थाहा थिएन कि उनीहरूले तिमीलाई मार्नेछन्!"
  
  
  'पक्कै होइन। खडा हुनुहोस्। केही लगाउनुस् ।”
  
  
  उनी बिस्तारै उठिन् ।
  
  
  "के मैले केहि लगाउनु पर्छ?" फेरि उस्तै मुस्कान थियो - लगभग। "हामीसँग यसको लागि समय छैन, प्रिय। छिटो गर, नत्र म तुरुन्तै तिम्रो ठाउँमा राखिदिन्छु।"
  
  
  चीन गतिहीन उभियो र मेरो आँखामा हेर्यो; त्यहाँ देखेको कुराले उनलाई म मजाक गरेको होइन भनेर विश्वस्त बनायो। उसले कुर्सीबाट लुगा लिएर लगाइ। यो मेरो लुगा थियो।
  
  
  'हामी कहाँ जाँदैछौं?' - उसले अलिकति काँपिएको स्वरमा सोधी।
  
  
  "यहाँ कुनै बाटो छ?"
  
  
  'हो।'
  
  
  "त्यसो भए हामी त्यहाँ जान्छौं।"
  
  
  हामी हलवेबाट तल हिंड्यौं, पछाडिको ढोकाबाट, र अहिले परिचित छेउको ढोकामा आइपुग्यौं। चीन आफ्नो टाउको माथि राखेर हिंड्यो र पछाडि फर्केर हेरेन, र म उनीबाट केही पाइला पछाडि बसें। सीढीमा रोकिएर फर्केर हेरे ।
  
  
  "तिम्रो कोठामा?"
  
  
  "तपाईले कसरी अनुमान गर्नुभयो।"
  
  
  "र तपाइँ शो समाप्त हुनको लागि पनि पर्खन सक्नुहुन्न? तिमी कति राम्रो।'
  
  
  'छिटो गर।'
  
  
  कोठामा मैले उनलाई ओछ्यानमा धकेलेँ कि उसलाई अलिकति चोट पुर्याउन। उनका आँखा एक क्षणको लागि शंकाले भरिए, त्यसपछि तिनीहरू फेरि गडबड गर्न थाले।
  
  
  “त्यसैले तिमीहरू तिनीहरूबाट भाग्‍यौ। म यस बारे धेरै खुसी छु, निक।
  
  
  'छोडिदेऊ। अन्तिम न्यायमा यो अवस्थाको अर्थ के हो?
  
  
  "यो... मलाई साँच्चै थाहा छैन।"
  
  
  मैले विल्हेल्मिनालाई उसको अनुहारमा लक्षित गरें। 'फेरि जवाफ दिने प्रयास गर्नुहोस्।'
  
  
  उनले आफ्नो काँधबाट लुगा चिप्लिन दिए। मैले मेरो बायाँ हात सारें र ह्युगोको स्टिलेटोलाई मेरो हातमा स्लाइड गर्न दिएँ ताकि उसले देख्न सकोस्। यो उनको माथी उठ्यो।
  
  
  "तिमीले गर्नुहुन्न ..."
  
  
  "मसँग धेरै समय छैन, प्रिय। जवाफ दिनुहोस्।'
  
  
  टाउको निहुराएर हातमा हात राखेर रोइन् । "मेरो बुबा, निक। उहाँ शिविरमा हुनुहुन्छ। यदि तिनीहरूले थाहा पाए भने, मैले तिनीहरूलाई भने ... -
  
  
  शिविरहरूमा धेरै मानिसहरूका बुबाहरू छन्, "मैले तीव्र रूपमा भनें। 'बोल...'
  
  
  उसले आफ्नो अनुहार उठायो र आँसु वास्तविक थियो।
  
  
  "इमानदार हुन, निक, मलाई यसको बारेमा धेरै थाहा छैन। सुरुमा उनीहरूले मेरो देशलाई स्वतन्त्र गराउन केही गरिरहेका छन् भनी भने, तर केही समयअघि यो झूट हो भन्ने बुझेँ । हिजो राति झन्डै मारिएपछि...
  
  
  - लगभग। के तपाईंले सोच्नुभयो कि तिनीहरूले वास्तवमा यो गर्नेछन्?
  
  
  "कसलाई थाँहा छ? म डूम्सडे आइल्याण्डमा कहिल्यै गएको छैन; तिनीहरूले मलाई उहाँको नजिक नजाने आदेश दिए।
  
  
  म हिचकिचाएँ; उनले झूट बोलिन् वा होइन, यसले फरक पार्दैन, किनकि मलाई अन्तिम न्यायको बारेमा पहिले नै पर्याप्त जानकारी थियो।
  
  
  "तिमीले मलाई विश्वास गर्नुपर्छ, निक।" अब उनको आवाजमा उन्मादको संकेत थियो; यो महान थियो।
  
  
  "तपाईले तिनीहरूलाई कसरी मद्दत गर्नुभयो? तपाईको काम के थियो?
  
  
  "मैले धेरै गरेको छैन; तिनीहरूले मलाई प्रश्न सोध्ने जो कोहीलाई रिपोर्ट गर्न भने।
  
  
  'म जस्तै?'
  
  
  "मैले तिम्रो बारेमा तिनीहरूलाई कहिल्यै भनेन।"
  
  
  'पक्कै पनि होइन।'
  
  
  "एन्जेला पनि?"
  
  
  चीनले फेरि आफ्नो टाउको निचोयो, बाक्लो कपालले उसको अनुहार छोप्यो। “उनले केही सोधिनन्। केही छैन। जब यी मानिसहरू आज राती यस कोठामा पसे, म पनि तपाईं जस्तै छक्क परें।"
  
  
  "तपाईलाई डबल कुञ्जी कसले पठायो?"
  
  
  "मेरो एजेन्ट। म मेरी आमाको चिहानमा कसम खान्छु।" उसले छिट्टै आफूलाई पार गरि। "म यहाँ एक वा दुई महिनाको लागि हुँदा तिनीहरू मसँग आए। उनीहरूले भने कि उनीहरूलाई मेरो बुबाको बारेमा थाहा छ, उनीहरूले भने कि उनीहरू मेरो देशलाई स्वतन्त्र गर्न मद्दत गर्न चाहन्छन्। तर पछि मैले बुझें कि उनीहरूले झूट बोलेका थिए किनभने उनीहरूले भनेका थिए कि यदि मैले मेरो बुबालाई मारेन भने।
  
  
  मैले नयाँ कुरा सिकेको छैन । 'ठीक छ। मानौं म तिमीलाई विश्वास गर्छु। अब मलाई कसरी De Dublon पुग्ने भन्नुहोस्। र मेरो मतलब गेट मार्फत होइन।
  
  
  उसले माथि हेरी र आफ्नो ओठ काट्यो। अन्ततः उनले टाउको हल्लाइन्। "त्यहाँ एक तरिका छ ..."
  
  
  मैले उसलाई पानाको स्ट्रिप्स र मेरो लुगाको बेल्टले बाँधेर छोडें, पछाडिको सिँढीबाट ओर्लें र समुद्र तटको छेउमा छिट्टै लगुनमा जाने सुरुङको प्रवेशद्वारमा हिंडें। मलाई आज राती कम्तिमा एक पटक पौडी खेल्न आवश्यक थियो, तर यस पटक मसँग भर पर्न सक्ने हतियार हुनेछ।
  
  
  
  
  अध्याय १३
  
  
  
  
  
  निषेधको समयमा, डे डब्लोनले रम तस्करहरूका लागि प्रमुख ट्रान्जिट पोइन्टको रूपमा सेवा गर्‍यो जब खाडीलाई बन्द गर्नका लागि प्रतिबन्धित गेटहरू स्थापना गरिएको थियो, साथै दुबै छेउमा खोल्नका लागि लुकेका बटनहरू। जब ग्रेडी इन्गरसोलले टापुहरू किनेका थिए, उनले हाइड्रोफोइलबाट संचालित रिमोट कन्ट्रोल स्थापना गरेपछि पनि प्रणालीलाई अक्षुण्ण छोडे। यो लापरवाही थिएन; कहिलेकाहीँ इन्गरसोलले अन्य डुङ्गाहरूलाई रिमोट कन्ट्रोलले लैगुनमा जान अनुमति दियो। तर खाडीमा डुङ्गा बाहेक अरू कतैबाट ह्यान्डलमा पुग्न असम्भव थियो - वा लगभग असम्भव थियो।
  
  
  कन्सोल फुटब्रिजको छेउमा एउटा सानो डट हो, बाँकी ढुङ्गा र कंक्रीट संरचना भन्दा थोरै हल्का। त्यहाँ पुग्ने एउटै उपाय भनेको छेउमा चढेर पानीमा खस्दा बटनमा पुग्नु हो। चाइनाले मलाई एन्जेलासँग रोमान्सको प्रारम्भिक चरणहरूमा धेरै पटक यसो गरेको बताइन्, जब उनीहरूले सावधानी अपनाउनुपर्ने थियो किनभने एन्जेलाले अझै पनि कम वा कम इन्गरसोलकी श्रीमती जस्तै अभिनय गरिरहेकी थिइन्। यी दिनहरूले कुनै फरक पर्दैन; अर्बपतिको स्वाद बढी विदेशी भएको छ।
  
  
  म पुलमा पल्टें, यो ठाउँको स्थान सुनिश्चित गरे र अगाडि बढें; नराम्रो ढुङ्गाले मेरो ज्याकेटलाई सतायो। अनि म लडेँ र लड्दै गर्दा मैले आफ्नो हातले यो ठाउँ छोएँ, त्यसपछि पानीमा डुब्यो।
  
  
  जब म पौडी खेलें, मैले केहि देख्न सकिन, तर मेरा आँखा गोधूलिमा मिलाउन थालेपछि, मैले सुरुङमा एउटा गेट माथि देखे। मसँग यो पार गर्न बीस सेकेन्ड थियो र यो ज्वार बाहिर जाँदै थियो।
  
  
  यो एक उच्च ज्वार थियो र मेरो लुगा एक ठूलो बाधा थियो। तोकिएको समयको आधाभन्दा बढी समय बर्बाद गरिसकेपछि पनि म ब्रेकिङ प्वाइन्टको नजिक पुगेको थिइनँ। एक गहिरो सास लिएर, म मेरो टाउको र पाखुराहरु मा ढुकुर गरे र सकेसम्म कडा पौडिन थाले। मैले कत्तिको प्रगति गरेको देख्न सकिन, तर मेरो टाउकोमा रहेको सानो घडीले मलाई समय हुनै पर्छ भनेर नभनेसम्म म पौडी खेलिरहेँ। मैले होसियारीपूर्वक मेरो टाउको उठाएँ र तिखो फलामका बारहरूले मेरो घुँडा खरानी गरेको महसुस गरें।
  
  
  मेरो खुट्टा दुई बारको बीचमा समातिएको थियो र मैले आफूलाई तल तानिएको महसुस गरें। म बेलैमा फर्केँ, मेरो अड्किएको खुट्टा समातेर तानेँ। प्रगति भयो, तर पर्याप्त भएन। गेट खाडीको फेदमा डुब्न जारी राख्यो। मेरो टाउको खस्नु अघि मैले सास फेर्न सफल भएँ, त्यसपछि मेरो टाउकोमा अँध्यारो पानी बन्द भएपछि मैले चुपचाप काम गर्ने प्रयास गरें।
  
  
  आतंकले मलाई लगभग मारिसकेको थियो, तर जब म हतार गर्न थाले, मैले यहाँबाट निस्केको खण्डमा मलाई के पर्खिरहेको थियो भन्ने कल्पना गरें, र एक प्रकारको शान्त ममाथि आयो। यो लगभग जस्तै थियो कि म सतह मुनि गहिरो सास फेर्न सक्षम थिए जबकि विधिपूर्वक मेरो खुट्टा आराम। जब उनी अन्ततः बाहिर आए, म छिट्टै बाहिर आए। म बिस्तारै तालको ठाडो चट्टानी किनारमा पौडी खेलें र किनारमा चढें।
  
  
  मेरो सास सामान्यमा फर्किएपछि, मैले लुगरलाई अनलोड गरें र सावधानीपूर्वक कारतूसलाई ताडको पातले सुकाइदिएँ। मैले तिनीहरूलाई फेरि पत्रिकामा घुसाएँ र तिनीहरूलाई स्टकमा सम्मिलित गरें।
  
  
  अन्य दुई हाइड्रोफोइलहरू तिनीहरूको मुरिङ लाइनहरूमा भूतहरू झैं नाचिरहेका थिए। कसैले पनि डुङ्गाको सुरक्षा गर्दैनथे। स्पष्ट रूपमा इनगरसोल - वा इन्टिमेट सिक्स, जो वास्तवमा यस अपरेशनको जिम्मेवारीमा थिए - मुख्य गेटमा र डे डब्लोन आफैं वरपर सुरक्षा बलहरू राखेका थिए। अहिलेसम्म यो मलाई उपयुक्त छ, तर यदि म घरको नजिक पुगें भने यो अझ खराब हुनेछ।
  
  
  भूमिगत मार्गमा प्रवेश द्वार पत्ता लगाउन गाह्रो थिएन; म छिट्टै होटेलतिर हिँडें, सीढीहरू नजिक पुगें र सावधानीपूर्वक माथि चढे। मेरो दायाँपट्टि एउटा साँघुरो हलवे थियो जुन कोठाको ढोकासम्म पुग्यो जहाँ एन्जेला र चाइनाले मलाई झन्डै कुटपिट गर्न आएका थिए। अर्को छेउमा सीढीको दोस्रो उडान थियो। यो तार्किक मार्ग थियो, त्यसैले म यसको साथ गएँ। जब म शीर्षमा पुगें मैले पत्ता लगाए कि म सही थिएँ, तर यो एक मृत अन्त थियो।
  
  
  एउटा स्टिलको ढोकाले बाटो अवरुद्ध गर्यो, ठूलो र बलियो एउटा सानो पिफोलले। मलाई आशा थियो कि म ढोका तिर लाग्दा पिफोलको सीमित दृश्यबाट टाढा रहनेछु। लक गरिएको छ कि छैन भनेर जाँच्नुको कुनै अर्थ थिएन; यो हुनुको मतलब थियो।
  
  
  उसले ज्याकेटको खल्तीबाट एउटा सानो प्याकेट निकाल्यो । झोलाको वरिपरिको कपडा सजिलैसँग फहरायो, लगभग तीन मिटर लामो डोरीमा परिणत भयो। प्याकेज भित्र विस्फोटक को एक ठूलो टुक्रा थियो; मैले यसलाई ध्यानपूर्वक ढोकाको छेउमा थिचेँ, त्यसपछि एउटा सानो पायलट बत्ती घुसाएँ। कर्ड एक द्रुत फ्यूज थियो।
  
  
  बत्ती बालेर, म तल पहिलो तलामा हाम फालें, कुनाको वरिपरि दगुरेँ र लुकें। विस्फोटले ठोस ढुङ्गाको भवनमा बहिरो आवाज सिर्जना गर्‍यो, पर्खाल र भुइँ केही सेकेन्डसम्म हल्लियो। सिँढीहरू माथि हेरेँ, मैले देखें कि ढोका यसको टिकामा फराकिलो खुला थियो।
  
  
  म जहाँ थिएँ त्यहीँ बसेँ ।
  
  
  तिनीहरू मेरो तर्फ दौडिए, अगाडिको रेल, त्यसपछि इन्टिमेट सिक्सका बाँकी दुई पुरुष सदस्यहरू। मैले चकनाएँ; धुवाँ अझै पनि मलाई उनीहरूको नजरबाट लुकाउन पर्याप्त बाक्लो थियो, तर मैले देखें कि तीनैजना पेस्तोलले सशस्त्र थिए।
  
  
  मैले ट्रेन र अर्को व्यक्तिलाई जान दिएँ र सीढीहरू मुनि गायब भयो। अँध्यारो सूट लगाएको अर्को लामो कपाल भएको मानिसले मेरो पहुँचभन्दा बाहिरको बाटो लियो। त्यसपछि म सीढीहरू माथि जान सक्छु, तर म तिनीहरूलाई मेरो पछाडि चाहन्न। म हलवेबाट तल झरें र ट्रेन र अर्को मानिसको पछि हतारिए।
  
  
  मैले कमरेड ट्रेनमा छिट्टै समातें; अँध्यारो कोरिडोरमा हामी आमनेसामने हुँदा ऊ घुमिरहेको थियो। उसको बन्दुक उठ्यो, तर ह्युगो अलि छिटो थियो; चक्कुले उसको घाँटी छेड्यो र उसको घाँटीमा निस्क्यो। अचम्मको आवाजले ऊ ढल्यो ।
  
  
  उसको लङ्गडा हातबाट बन्दुक खोसेर म दौडेर करिडोरमा पर्खिएँ । ढिलो होस् वा ढिलो रेल फर्किनु पर्ने थियो, र मलाई आशा थियो कि उसले उही बाटो पछ्याउनेछ। आवाज सुनेर मलाई अचम्म लागेन, तर मलाई पुरानो भवन किल्लाको रूपमा बनाइएको थियो भन्ने याद आयो; मलाई गर्जन जस्तो लाग्थ्यो सायद बाहिरका गार्डहरूले पनि सुनेका थिएनन्।
  
  
  समय धेरै छिटो बित्यो; मैले आफ्नो घडी हेरे । यो लगभग मध्यरात थियो, र जब मैले हाइड्रोफोइलमा मलाई विल्फले तिनीहरूलाई रोक्न धेरै ढिलो भइसकेको कुरा सम्झें, मलाई यो समय हुन सक्छ भनेर असहज महसुस भयो। मैले उनीहरूको नियन्त्रण कक्ष असक्षम गरेको हुन सक्छ, तर के त्यो पर्याप्त थियो? म अब पर्खन सक्दिन भन्ने निष्कर्षमा पुगेको छु। म चुपचाप भाँचिएको स्टिलको ढोकामा सिँढीहरू माथि गएँ र ढोकाबाट हेरे। मैले बाक्लो धुवाँबाट बाहिर एउटा सानो र पूरै नाङ्गो हलवेमा हेरेँ जसको ढोका मेरो अगाडि थियो। म विल्हेल्मिना शूट गर्न तयार भएर त्यहाँ गएँ।
  
  
  'त्यहाँ को छ?' यो लाउडस्पीकरमा एन्जेलाको आवाज थियो। यस ढोकामा कुनै पिफोल थिएन, तर मलाई घरभरि सुरक्षा क्यामेराहरू याद आयो। कोठामा अझै पनि धुवाँ झुण्डिएको कारणले, उनले मलाई चिन्न सकेनन् - वा विस्फोटले यहाँ क्यामेरालाई क्षति पुर्यायो। जे होस्, म भाग्यमानी थिएँ।
  
  
  मैले मेरो टाउको निचोएर घुँडा टेकें, "यो म हुँ, ट्रेन। खोल्नुहोस!'
  
  
  "पासवर्ड, ट्रेन ..."
  
  
  "अरे, दुख्छ! बदमाश भाग्यो। मलाई प्रवेश गर्न दिनुस!'
  
  
  त्यहाँ मौनता थियो र मैले सोचें कि मैले धेरै भनेको छु - त्यसपछि ढोका बिस्तारै एक दरार खोल्यो।
  
  
  मैले सकेसम्म काँधले ढोकामा हिर्काए। एक क्षणको लागि, मेरो पूरै दाहिने पक्ष प्रभावबाट सुन्न भयो, र अचानक रोक्नु अघि ढोका केही इन्च मात्र खुल्यो। मैले प्वालबाट धकेलें र लुगरको थूथनले एन्जेलालाई खोज्न थाले।
  
  
  तिनी भुइँमा खुट्टा अलग राखेर बसिन् र आँखा फराकिलो पारे। उसको लामो बैजनी लुगा र बिग्रेको कपालको साथ, उनी एक्कासी लडेको ठूलो बच्चा जस्तै देखिन्।
  
  
  'तिमी!' - उसले कानाफूसीमा भन्यो।
  
  
  'हो। खडा हुनुहोस्। हतार गर्नुहोस्!'
  
  
  उनी चुपचाप उभिइन् र हात देखाइन्। मैले यसलाई लगभग खोजेँ र हतियार लुकाउन सकिने एउटा ठाउँ पनि छुटेको छैन। "मलाई बन्दुक चाहिँदैन," उनले शान्त हुँदै भनिन्।
  
  
  म हाँसे । - सायद छैन। ठीक छ, एन्जेला, मलाई आफ्नो मालिककहाँ लैजानुहोस्।
  
  
  उनी काँध हाल्इन् र फराकिलो हलमा गलैंचा लगाएर हिँडिन् यति विलासी तिनीहरूले मेरो होटेलको कोठा तुलनात्मक रूपमा जर्जर देखिन्थ्यो। नरम, अप्रत्यक्ष प्रकाशले मखमलले ढाकिएको पर्खालहरूलाई उज्यालो बनायो मानौं तिनीहरूको आफ्नै भित्री चमक थियो। पुरातन कुर्सीहरू र सोफाहरू यता-उता छरिएका थिए, हलको छेउमा नक्काशी गरिएको दोहोरो ढोकामा एक जोडी हतियारको सूट पनि पहरा दिइरहेको देखिन्थ्यो।
  
  
  "यहाँ," एन्जेलाले ढोका देखाउँदै भनिन्।
  
  
  'तिमी पछि।' मैले उसलाई नमन गरेँ।
  
  
  उसले ढोका धकेलि। हामीले आफूलाई उच्च छत भएको विशाल कोठामा भेट्टायौं, आंशिक रूपमा अझ धेरै पुरातन वस्तुहरूले सुसज्जित, आंशिक रूपमा अल्ट्रा-आधुनिक शैलीमा। हाम्रो माथिको एउटा ठूलो स्काइलाइटले ताराहरूको दृश्य प्रदान गर्‍यो, र दायाँतिर मैले "ओर्गी हल" लाई हेरेर हेरिरहेको झ्याल देख्न सकिन। एक वृद्ध मानिस सिंहासन जस्तो कुर्सीमा बसेका थिए, प्रायः छायाले ढाकेको थियो। मैले एन्जेलालाई मेरो अगाडि धकेले र उनीतिर हिँडे।
  
  
  "मिस्टर इन्गरसोल," केटीले नरम स्वरमा भनिन्।
  
  
  मैले आज साँझ तलबाट देखेको अनुहार देखाउन बूढाले अलिकति टाउको घुमाए। उसले मलाई देखेर निहुर्यो, र उसको ठूला हातहरूले उसको विशाल कुर्सीको हात समात्यो।
  
  
  'यो को हो?' - उनको स्वर रिस उठ्यो।
  
  
  - निक कार्टर। हामीले उहाँको बारेमा भन्यौं।
  
  
  इन्गरसोल हिचकिचायो, उनका औंलाहरू रेलिङको छेउमा दौडिरहेका थिए। "उनी मार्नु पर्छ।"
  
  
  "र स्पष्ट रूपमा त्यो भएन।" म एन्जेलाको छेउमा उभिएँ र लुगरलाई उनको छेउमा धकेले। "तिम्रो खेल सकियो।"
  
  
  उसले बोल्नु अघि अर्को लामो हिचकिचाहट थियो, र उसको औंलाहरू काम्न थाले। "मेरो खेल?"
  
  
  शब्दहरू उसको ओठहरू सर्ने तरिकासँग मेल खाएनन्, जुन चलचित्र गलत रूपमा रेकर्ड गरिएको थियो। म कुर्सीसम्म पुगेँ । ऊ बेहोस मुस्कुरायो, र उसको ओठ बिस्तारै चल्यो। "तिमीलाई के चाहियो?"
  
  
  मेरो निहुराउने पालो थियो किनभने उहाँको ठीक अगाडि उभिएर, मैले कसम खान्थे कि उहाँको आवाज उहाँको टाउकोको पछाडिबाट आएको थियो।
  
  
  इन्गरसोललाई उनको प्रश्नको जवाफमा चासो थिएन। उसको मुस्कान अचानक पूर्ण आत्मविश्वासको मुस्कानमा परिणत भयो - त्यो क्षणमा जब मेरो पाखुरा समातियो र एन्जेलाबाट यति कडा रूपमा टाढा भयो कि यो लगभग विस्थापित भयो।
  
  
  म तल ढाकेको थिएँ; एक मुट्ठी मेरो अनुहार मा हिर्काए। सुन्न, म पछि हटें, तर मेरो हातको पक्षघाती पकड कमजोर भएन। यो ट्रेन थियो, र उसको कालो अनुहार मलाई विजयी मुस्कान थियो। उनको पछाडि, अँध्यारो सूट लगाएको दोस्रो व्यक्तिले मेरो मुटुमा बन्दुक तान्यो।
  
  
  मैले विल्हेल्मिनालाई भुइँमा खस्न दिएँ। लुगरले ट्रेन भन्दा कार्पेटमा कुनै शोर गरेन र अरूले ममाथि हान्दा।
  
  
  तुरुन्तै, Ingersoll आफ्नो कुर्सीबाट उठे र आफूसँग पहिले नभएको ऊर्जा र सटीकताका साथ अघि बढे। "धेरै राम्रो, सज्जनहरू," उनले भने। "र अब हामीसँग निक कार्टर फिर्ता भएको छ, हामीले यो सुनिश्चित गर्न आवश्यक छ कि उनी यस पटक टाढा नपरोस।"
  
  
  इंगर्सोल नाम गरेको मानिसको कुरा सुन्दा मेरो बङ्गारा अविश्वासमा परेको हुनसक्छ। अहिले मैले सुनेको आवाज पूरै फरक थियो।
  
  
  इन्गरसोल मुस्कुरायो। "तिमी अचम्मित देखिन्छौ, कार्टर।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  'पक्कै पनि। यदि तिनीहरूले म वास्तविक ग्रेडी इनगरसोल होइन भनेर थाहा पाए भने कसलाई अचम्म लाग्दैन?
  
  
  'त्यसो भए तिमी को हौ?'
  
  
  मान्छेले काँध हाने । "ओह, तपाईं मलाई प्रतिस्थापन कल गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "र वास्तविक Ingersoll?"
  
  
  - तपाईंले यसको बारेमा अनुमान गर्नुभएन? यसका पछाडि तपाईका सबै गुप्तचर निकायको हात छैन ? नत्र किन यहाँ जासुसी गर्ने ?
  
  
  "ऊ मर्यो?"
  
  
  "एक तरिकामा, हो।"
  
  
  'यसको मतलब के हो?'
  
  
  "आऊ, म देखाउँछु।"
  
  
  ऊ हलको छेउमा एउटा एल्कोभमा हिंड्यो, इलेक्ट्रोनिक उपकरणहरूको पङ्क्तिहरू पार गर्दै जुन लगातार झिलिमिली र बजिरहेको थियो। ऊ दुई तला-लम्बाइ मखमली पर्दाको अगाडि रोकियो, मलाई फेरि हेरी र पर्दा अलग गर्यो।
  
  
  मैले फेरि ग्रेडी इन्गरसोललाई हेरें, मेरो छेउमा उभिएको मान्छेको हरेक विवरणमा समान। तर अर्को इन्गरसोल पारदर्शी कन्टेनरमा सीधा उभिएको थियो, उनको अनुहार र शरीर घुमिरहेको कुहिरोले आंशिक रूपमा अस्पष्ट थियो। उनका आँखा बन्द थिए र उनले अस्पतालको नाइटगाउन जस्तो देखिने पहिरन लगाएका थिए। "त्यसो भए कार्टर?" इन्गरसोललाई सोधे - वा जो कोही थिए। "मेरा पूर्वी सहकर्मीहरूले मलाई भने कि तपाईं एक धेरै बुद्धिमान व्यक्ति हुनुहुन्छ ..."
  
  
  "यो जमेको छ?"
  
  
  Ingersoll- म उसलाई त्यो नामले बोलाउन सक्छु किनभने मैले अर्को नामको बारेमा कहिल्यै सोचेको छैन। 'ठ्याक्कै। तपाईलाई पक्कै पनि क्रायोजेनिक्सको बारेमा केहि थाहा छ।
  
  
  "मानिसहरूलाई जीवित राख्ने प्रविधि।"
  
  
  "यो ग्रेडी इनगरसोल जस्ता मानिसहरूलाई प्रस्ताव गर्न डिजाइन गरिएको थियो," उनले पारदर्शी पोतलाई झुक्यो, "अमरत्वको आशा। जब एक बहु-अरब डलर व्यक्ति निको नहुने रोगबाट ग्रस्त हुन्छ, क्रायोजेनिक्सले उसलाई निलम्बित एनिमेसनको अवस्थामा राख्न सक्छ जबसम्म चिकित्सा विज्ञानले उसलाई निको पार्ने उपचार फेला पार्दैन। धेरै सरल, हैन?
  
  
  - त्यसोभए तपाईं उहाँको सहायक हुनुहुन्छ? जबसम्म ऊ निको हुँदैन?
  
  
  'ठ्याक्कै। सूचीबद्ध र सावधानीपूर्वक प्रशिक्षित यस सज्जन आफैले कडा गोप्यता अन्तर्गत। उहाँका निकटतम सहयोगीहरूलाई पनि यो रोग वा इन्गरसोलको राज्यमा शासन गर्ने मेरो भूमिकाको बारेमा थाहा थिएन जबसम्म उहाँ आफैंले फेरि शासन गर्न सक्नुहुन्न। ”
  
  
  पजलका टुक्राहरू अब चाँडै ठाउँमा खस्न थालेका थिए। 'आवाज। कसरी गर्नुहुन्छ?'
  
  
  इन्गरसोलले इलेक्ट्रोनिक उपकरणलाई औंल्याए। "मेरो गुरु - वा मैले गोठालो भन्नु पर्छ? - तपाईलाई थाहा छ, यो पैसा कमाउने मेसिन मात्र थिएन; उनी एक वैज्ञानिक प्रतिभा पनि थिए। मसँग केही व्यावहारिक विज्ञानहरूमा पनि सामान्य पृष्ठभूमि छ, र सँगै हामीले मेरो लागि कम्प्युटर आवाज विकास गर्यौं। यी मेमोरी बैंकहरूमा हजारौं शब्दहरू र वाक्यांशहरू छन् जुन तुरुन्तै पहुँचयोग्य छन्, सबै इन्गरसोलले उनको दुर्भाग्यवश अनौठो आवाजमा रेकर्ड गरेका छन्। यसको साथ म फोनमा कुरा गर्न वा भाषण दिन सक्छु; मैले केही सीमितताहरूसँग आमनेसामने मानिसहरूसँग कुरा गर्न पनि सक्छु, जस्तै तपाईंले केही मिनेट अघि उल्लेख गर्नुभयो।
  
  
  म प्रभावित भएँ र उसले याद गरेको सुनिश्चित गरे। "यो अविश्वसनीय छ," मैले भने।
  
  
  'हो। यो लाजमर्दो कुरा हो कि संसारले कहिल्यै थाहा पाउनेछैन - कम्तिमा म नजाउन्जेल।"
  
  
  'के भन्न खोजेको हो?'
  
  
  "अब, अब, कार्टर, के तपाई साँच्चै सोच्नुहुन्छ कि म यो स्थितिमा पुगेको छु, म यो जीवित लाशलाई पुनर्जीवित गर्नेछु?" एक अपमानजनक इशाराको साथ, उसले पर्दा कम गर्यो र वास्तविक अरबपतिको दृश्यलाई रोक्यो। “मैले यहाँ मेरा भरपर्दो सहयोगीहरूलाई भेला गर्नु अघि, सत्य थाहा पाउने म मात्र थिएँ। सारा संसारमा एक मात्र! »
  
  
  "तर... के तपाइँ यी मानिसहरूलाई विश्वास गर्नुहुन्छ?"
  
  
  'पक्कै पनि। तिनीहरूसँग वित्तीय साम्राज्यको नियन्त्रण भन्दा धेरै उच्च लक्ष्य छ, र म तिनीहरूलाई त्यो हासिल गर्न मद्दत गर्दैछु।"
  
  
  "यो उद्देश्य के हो?"
  
  
  Ingersoll मेरो नाक मुनि एक बाक्लो औंला हल्लायो। "ठीक छ, कार्टर, तपाई धेरै जान्न चाहानुहुन्छ।"
  
  
  "हामीले यहाँ उभिएर कुरा गर्नुको सट्टा यो केटालाई किन छुटाउँदैनौं?" थ्रेन चिच्यायो । "उनी कुनै पनि मौका लिनको लागि धेरै चालाक छन्।"
  
  
  "मैले पहिले नै थाहा पाएको कुरा तपाई सुन्न चाहानुहुन्छ," मैले तुरुन्तै भनें।
  
  
  इन्गरसोलले म र ट्रेनको बीचमा पछाडी हेरे। "हो," उसले बिस्तारै भन्यो, "हामीले हाम्रो बारेमा के थाहा पाउनुभयो हामीलाई भन्नुहोस्।"
  
  
  "मूलतया, तपाइँ डूम्सडे आइल्याण्डमा केहि प्रकारको रकेट लन्चर निर्माण गर्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  उसको भौहें उचालियो । "ओह यसको बारेमा, कार्टर? जब तपाइँ "कुनै प्रकारको स्थापना" भन्नुहुन्छ, तपाइँ सही हुनुहुन्छ।
  
  
  "तपाईको मतलब यो प्रयोग गर्न तयार छ?"
  
  
  'पक्कै पनि।'
  
  
  "मिस्टर इन्गरसोल," ट्रेनले चेतावनी दिए।
  
  
  “ए, चिन्ता नगर। कार्टरले इन्गरसोलको कुख्यात गोपनीयतालाई यति सुन्दर ढंगले आक्रमण गरेको छ कि हामीले उहाँलाई सधैंको लागि मौन राख्नु अघि उसलाई हाम्रो अपरेशनको बारेमा थोरै बताउन सक्छौं।
  
  
  मैले सहि अनुमान गरें; उहाँ आफ्नो बुद्धि देखाउन उत्सुक वक्ता हुनुहुन्थ्यो। "मलाई लाग्छ कि तपाईका विश्वसनीय सहयोगीहरूले तपाईलाई विश्वास गर्दैनन्, Ingersoll," मैले भने। "ओह, यो पक्कै पनि सत्य होइन।" उसले ठूलो इशारा गर्यो। "हामी सबैलाई एक अर्काको आवश्यकता छ; हामी उत्तम टोली हौं, आदर्शवाद र प्राविधिक उत्कृष्टताको अभूतपूर्व संयोजन। निस्सन्देह, पैसा उल्लेख छैन।
  
  
  'आदर्शवाद?' मैले ट्रेनमा हेरे, जसको क्रोधित रूप अपरिवर्तित रह्यो। "त्यो लामो कपाल भएको हरामी?"
  
  
  'कुनै हालतमा? यी युवा पुरुषहरू - र युवती - सबैका लागि विश्व शान्ति र समृद्धिको लागि प्रतिबद्ध छन्, शंका, अस्वीकृति र शुद्धिकरणबाट गुज्रिएका छन्।"
  
  
  "मैले तिमीलाई बुझिन"।
  
  
  - ठीक छ, उदाहरणका लागि, ट्रेन लिनुहोस्। एक वेस्ट प्वाइन्ट स्नातक, उनी छ वर्ष भन्दा बढी अघि भियतनाममा बेपत्ता भएका थिए। मलाई भनियो कि हनोई र उत्तरका अन्य ठाउँहरूमा उनको पछिल्ला अनुभवहरू धेरै शिक्षाप्रद थिए। र फ्रान्कले पश्चिम जर्मनीमा सेना त्यागे - निस्सन्देह, ऊ उच्च सिद्धान्तहरूद्वारा निर्देशित थियो - र सुदूर पूर्वमा समाप्त भयो। एन्जेलाले स्वयम्सेवकहरूको एउटा समूहको नेतृत्व गरे जसले क्युबामा चिनीको बाली निर्यात गर्न मद्दत गरे र उनी उखु काट्नु भन्दा पनि धेरै काम गर्न चाहन्छन् भन्ने निष्कर्षमा पुगिन्। आर्थर... आर्थर कहाँ छ?
  
  
  "मरेको," ट्रेनले ढुक्कसँग भन्यो। "यो मान्छेले उसलाई मार्यो।" इन्गरसोलले आधा बन्द आँखाले मलाई हेरे। "यो आवश्यक थियो, कार्टर?"
  
  
  "त्यतिबेला यो राम्रो विचार जस्तो देखिन्थ्यो।"
  
  
  - र केभिन? विल्फ?
  
  
  “उनीहरूले मलाई समुद्रको तलतिर एकतर्फी टिकट दिन लागेका थिए। मैले तिनीहरूलाई यो गर्नबाट रोकें।"
  
  
  'हम्म। तपाईंले आज राती मेरो नियन्त्रण प्यानल नष्ट गर्नुभयो, हैन?
  
  
  मैले केही भनिनँ ।
  
  
  इन्गरसोलले आफ्नो बनियानको खल्तीबाट आफ्नो घडी निकाले - त्यो उसले लगाएको सूट हो - र डायलमा झुक्कियो। "मलाई लाग्दैन कि तपाईका कति सहकर्मीहरूलाई तपाईले के सिकेको छ भनेर सोध्नु उपयोगी हुनेछ।" उसले मेरो जवाफ पर्खिन। "तर केही फरक पर्दैन। हाम्रा योजनाहरू थोरै परिवर्तन गर्न आवश्यक छ।"
  
  
  'कसरी?' मैले मेरो पछाडि ट्रेनको भारी शरीर महसुस गरें, र मेरो छेउमा फ्रान्कको बन्दुक गतिहीन थियो।
  
  
  'आउनुहोस्। म तिमीलाई देखाउँछु।' इन्गरसोल इलेक्ट्रोनिक उपकरण रहेको कोठामा गए। उनले सूचक घुमाए र स्क्रिन विस्तृत हवाई फोटोको साथ उज्यालो भयो। "यहाँ, तपाईंले देख्नुभएको रूपमा, अन्तिम न्यायको द्वीप हो। मेरो नयाँ होटेलको निर्माण एकदमै सुस्त गतिमा भइरहेको छ, तर त्यो होटेल नभएको कारणले हो। के तपाइँ यी ठाडोहरू भित्र देख्नुहुन्छ? उनले निर्माणाधीन भवनको कंकालमा धेरै साना थोप्लाहरू औंल्याए। “त्यहाँ अठारहरू छन्, र प्रत्येक अठार पाइपहरूमा, जो खोक्रो छन्, त्यहाँ रकेट छ। म स्वीकार गर्छु कि तिनीहरूसँग सीमित दायरा छ, तर मलाई लाग्छ कि तिनीहरू सही ठाउँमा लक्षित छन्।
  
  
  म उहाँलाई भन्न चाहन्थें कि मलाई थाहा छ कि तिनीहरू के तर्फ लागिरहेका छन्, तर मैले आफूलाई संयम राखें। 'अँ साञ्ची?'
  
  
  'हो। पाम बीच। यो शायद नै सबैभन्दा कमजोर सैन्य लक्ष्य हो, यो हो?
  
  
  'छैन।'
  
  
  "तर ... यसको बारेमा सोच्नुहोस्। जब मैले संकेत दिन्छु, करोडपतिको खेल मैदान उच्च-विस्फोटक विखंडन मिसाइलहरूले प्रहार गर्नेछ। ओह, कुनै परमाणु छैन, कार्टर। हामीले गत वर्षदेखि यहाँ एक एक गरी भागहरू ल्याइरहेका छौं, र हाम्रा पहेंलो छाला भएका साथीहरूको चतुरताका लागि धन्यवाद - याद गर्नुहोस्, उनीहरूले बारूदको आविष्कार गरे - हाम्रो सानो टापुमा हामीसँग सम्पूर्ण शस्त्रागार छ।"
  
  
  "तर मतलब के हो?"
  
  
  यसको बारेमा सोच्नुहोस्: संयुक्त राज्यका राष्ट्रपति काम गर्ने बिदामा रहेको क्षेत्रमा अभूतपूर्व र त्यसैले अप्रत्याशित आक्रमण - उनको अभियानमा प्रमुख योगदानकर्ताहरू, विश्वका केही धनी र शक्तिशाली व्यक्तिहरूसँग परामर्श गर्दै।"
  
  
  - तपाई यसबाट के हासिल गर्नुहुनेछ जस्तो लाग्छ?
  
  
  "ठीक छ, हामी अमेरिकी सरकारलाई हाम्रा सर्तहरू स्वीकार गर्न बाध्य पार्न चाहन्छौं।"
  
  
  'सर्तहरू?'
  
  
  Ingersol दुखी मुस्कुरायो। - तपाईं Cape Kennedy, Carter मा हुनुहुन्थ्यो। तपाईलाई थाहा छ हामी के चाहन्छौं। यदि सुदूर पूर्वका मेरा साथीहरूसँग पनि तीन-हेडेड गाइडेन्स प्रणाली छ भने, तिनीहरू अन्य महाशक्तिहरूको परमाणु बराबर हुनेछन्।
  
  
  "त्यसोभए तपाईलाई ड्राइकोप्पेनको अस्तित्वको बारेमा थाहा छ"
  
  
  "एक प्रमुख शेयरधारकको रूपमा, म पक्कै पनि सबै नयाँ घटनाक्रमहरू बारे सचेत छु। यद्यपि मसँग विवरणहरूमा पहुँच थिएन। ”
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "यसले तपाईलाई के फाइदा गर्छ?"
  
  
  "ओह... पैसाले किन्न नसकिने कुरा हासिल गरेको अनुभूति। सायद एक दिन मलाई इतिहासको सबैभन्दा महान् शान्तिकर्ताको रूपमा स्मरण गरिनेछ।"
  
  
  "यदि तपाईको पहिलो आक्रमणले काम गर्दैन भने के हुन्छ? के हुन्छ यदि हाम्रो देशको सशस्त्र सेनाले तपाईलाई मेटाउन यहाँ आउने निर्णय गर्छ?
  
  
  "ओहो, आउनुहोस्! तपाईंको नजिकको सहयोगीको उपनिवेशमा, लोकप्रिय पर्यटक क्षेत्रको बीचमा एउटा टापुमा बम विस्फोट गर्नुहोस्?
  
  
  उसले भनेको के हो मैले बुझें । "तर के हुन्छ जब तपाइँ रकेटहरू प्रक्षेपण गर्नुहुन्छ? तपाईंसँग अरू केही छ भने हाम्रा मानिसहरूले हेर्न सक्छन्।"
  
  
  "ओह, तर हामीसँग त्यो पनि छ। कार्टर आणविक मिसाइल, जसलाई हामीले पक्कै पनि "अनुनय" भनिन्छ।
  
  
  "श्री इन्गरसोल, मलाई लाग्छ हामीले लामो समयसम्म कुरा गर्यौं।" रेलले मलाई फ्रान्कतर्फ धकेल्यो। "यस मानिसलाई बाटोबाट बाहिर निकालौं ताकि हामी शल्यक्रियामा जान सकौं।"
  
  
  Ingersoll टाउको हल्लायो। "हो, तपाईं सहि हुनुपर्छ।
  
  
  उसलाई छिट्टै मार, तर बाहिरबाट गर। म नियन्त्रण केन्द्रमा फोन गर्छु।
  
  
  जब ट्रेनले मलाई कोठामा धकेल्यो, मैले इनगरसोलले आफ्नो हुकबाट फिल्ड फोन निकालेर त्यसमा बोलेको देखें। उहाँले पर्खनुभयो, त्यसपछि अर्को कुरा भन्नुभयो।
  
  
  "सुंगानोस! तिमी कंहा छौ?' उनको गोलाकार, पहेंलो अनुहार क्रोधले स्तब्ध भयो।
  
  
  म रोकिएँ। - "उसलाई बिर्सनुहोस्, इन्गरसोल। उहाँ मरिसक्नु भएको छ। अनि तिम्रो कन्ट्रोल रुम ध्वस्त भयो।
  
  
  इन्गरसोल हताश भएर फर्कियो। एकै समयमा, मैले फ्रान्कको अभिव्यक्ति समातें र उनको बन्दुकको ब्यारेल हल्लिरहेको देखें। म पछाडि हटें, ट्रेनको पेटमा पछाडिबाट थिचेँ, उसको हात समातेर माथि उठाएँ। यो मेरो काँधमा उड्यो जब फ्रान्क होशमा आयो र ट्रिगर तान्यो। गोली ठूलो ट्रेनमा ठोकियो; मैले शूटरको पछाडि डुब्न खोजे, तर अग्लो मानिसलाई मेरो काँधमा फ्याँक्ने प्रयास गर्दा मलाई सन्तुलनबाट फ्याँकियो। म फसें, एक घुँडा टेकें र कोही ममाथि हतारिए।
  
  
  एन्जेलाले जानाजानी मलाई बचाउने प्रयास गरिरहेकी थिइन् भनी सोच्न पाउँदा राम्रो हुनेछ, तर यो सम्भव छ कि उनले आफैंलाई मेरो पछाडि फ्याँक्ने प्रयास गरिरहेकी थिइन्। म लड्दै गर्दा, उनी मलाई पार गरेर फ्रान्कको फायर लाइनमा पुगिन्। गोली उनको छाती छेड्यो, उनको पछाडिबाट निस्क्यो र कपालको चौडाइबाट मेरो छेउबाट उड्यो।
  
  
  केटीले हानेको झटकाबाट निको हुन सक्नु अघि नै म उसको छेउमा पुगें र फ्र्याङ्कमा पुगें। हामी बन्दुकमाथि लड्यौं र मैले उसको औंला भाँच्न सक्नु अघि एक जोडी मातेको नर्तकहरू जस्तै कोठाको वरिपरि घुमिरहेका थियौं। ऊ चिच्यायो र बन्दुक मेरो हातमा पर्यो।
  
  
  फ्रान्क घुँडा टेकेर कराउन थाल्यो। मैले उसलाई बन्दुकको बटले हिर्काए, त्यसपछि एन्जेलातिर फर्के। उनी आफ्नो पेटमा सुतेकी थिइन्, र उनको लामो पोशाक उनको घुँडा माथि झुण्डिएको थियो। मैले उसलाई उसको पछाडि घुमाए। उसको पलक झिम्क्यो र उसले मलाई हेरी। "निक," उनी गुनगुनाइन् र सदाको लागि आफ्नो आँखा बन्द गरिन्।
  
  
  म छिट्टै उठे र इन्गरसोललाई हेरे। उनी देखिएनन् । कोठाको आकारको बावजुद, मखमली पर्दा पछाडि जमेको शरीर बाहेक उसको आकारको मानिसको लागि लुक्ने ठाउँ थिएन। मैले पर्दा खोलेँ । जिउँदो इन्गरसोल त्यहाँ थिएन, र आधा मरेको मानिसलाई जीवनमा फर्कने कुनै आशा थिएन। एन्जेलालाई लागेको गोली पारदर्शी कन्टेनरमा पनि लागेको थियो । र सानो प्वालबाट बर्फीलो धुवाँ खन्यायो, सधैंको लागि अमरताको लागि Ingersol को कुख्यात योजना लिएर।
  
  
  
  अध्याय 14
  
  
  
  
  
  सुरुङबाट बाहिर निस्कँदा एउटा हाइड्रोफोइल डुङ्गा किनारबाट निस्किरहेको थियो। मैले लुगरको साथ डुङ्गामा गोली हानेँ, तर उचित लक्ष्य लिन यो धेरै अँध्यारो थियो। केही बेर पछि, सेतो शरीर सुरुङमा गायब भयो।
  
  
  मैले मेरो पछाडि चिच्याएको सुनें, तर फर्किएन। स्पष्ट रूपमा बाहिरका गार्डहरूले अन्ततः डी डब्लोनसँग केहि गलत भएको महसुस गरे। म अर्को हाइड्रोफोइलमा दगुरेँ, यसलाई खोलेर इन्जिन सुरु गरें। सुरुङमा प्रवेश गर्दा, मैले दायाँ फेला पार्नु अघि मैले कन्ट्रोल प्यानलमा धेरै बटनहरू थिच्नुपर्‍यो, र जब मैले गेटको अस्पष्ट सिल्हूट देखे, मैले गति बढाएँ।
  
  
  म धेरै छिटो थिएँ; म पुग्दा गेट आधा बाटो मात्रै थियो । विन्डशील्ड बन्द हुँदा मैले ढुकुर र कांच चकनाचूर र धातु क्र्याक सुनें। डुङ्गाले गति गुमायो, त्यसपछि काँप्दै अगाडि बढे जस्तो भयो।
  
  
  टाढामा मैले यसको धातु स्कीमा डूम्सडे टापु तर्फ अर्को हाइड्रोफोइल देखे। मैले थ्रॉटललाई सकेसम्म अगाडि धकेलेँ र पानीबाट फ्युसेलेज उठेको महसुस गरें र पखेटाहरू पानीमा झरेको महसुस गरें। डुङ्गा एक गतिमा सतह भरि दौडियो जसले मेरो सास हट्यो - विशेष गरी विन्डशील्ड बिना। इन्गरसोलको डुङ्गा दुई टापुहरू बीचको च्यानलमा प्रवेश गर्यो, र म पछि लागें।
  
  
  मैले उसले घाट तर्फ जाने अपेक्षा गरेको थिएँ, तर बरु ऊ सिधै स्टिलको फ्रेम भएको ठूलो कंक्रीटको घाट तर्फ लाग्थ्यो। उसको डुङ्गा डकमा ठोक्कियो र फर्कियो; इन्गरसोलले नियन्त्रण कायम गर्न संघर्ष गर्यो, हाइड्रोफोइललाई फेरि नजिक ल्यायो, घाटको छेउमा उफ्र्यो, आफैलाई माथि तान्यो - र लगभग तुरुन्तै मेरो आँखा अगाडि गायब भयो।
  
  
  पीछा गर्ने क्रममा मैले उसलाई थोरै समातें, तर धेरैले होइन, र जब म डकमा पुग्न ढिलो गरें, मैले पाएको फाइदा गुमाए। म धनुमा चढें र कङ्क्रिटमा हाम फालें, उत्सुकतापूर्वक डिजाइन गरिएको धातुको बीमहरू मुनि डाइभिङ गर्दै। म विल्हेल्मिनालाई हातमा लिएर सावधानीपूर्वक उभिएँ। इन्गरसोल कतै देखिएन।
  
  
  मलाई के गर्ने थाहा थिएन, त्यसैले म एउटा बीममा झुकेँ। यो हावाबाट अलिकति हल्लिरहेको जस्तो लाग्यो, तर त्यसपछि मैले स्पष्ट रूपमा उसलाई चलिरहेको महसुस गरें! म पछाडि हटें र पूरै अनौठो गडबडी बिस्तारै तर स्पष्ट रूपमा घुमिरहेको देखे। "यहाँ छ!" - मैले चुपचाप भने, स्टील मास मा डुबकी।
  
  
  बीचमा एउटा प्वाल थियो जुन कुण्ड जस्तो थियो। म एक सेकेन्ड हिचकिचाएँ, त्यसपछि भित्र पसे। पर्खालको दुबै छेउमा हात जोडेर म ढिलो गर्न सक्षम थिएँ; तल मैले शक्तिशाली मेसिनहरूको गुन्ज सुनें। लामो ढिलो स्लाइड पछि, मैले एक चम्किलो देखेँ जुन म ओर्लँदै गर्दा बलियो भयो। ट्यूबको तलमा एक खाली, चिल्लो स्थान थियो; म सकेसम्म चुपचाप झरें र वरिपरि हेरे।
  
  
  मैले आफूलाई पाइप र बिल्डिंग बीमहरूको एक भ्रामक संयोजनको बीचमा भेट्टाएँ, चारैतिर हाइड्रोलिक तारहरू छन्। म ध्यान दिएर उज्यालोको स्रोततिर लागें। ग्रेडी इनगरसोल प्यानलको अगाडि उभिए, घुँडा घुमाउँदै र डायलहरू हेर्दै, उनको कपाल चारै दिशामा बगिरहेको थियो र उनको अनुहार तनावले चम्किरहेको थियो। प्यानलको पछाडि एउटा सुरुङ थियो, र यदि मेरो दिशाको भावनाले मलाई पूर्णतया धोका दिएन भने, मलाई थाहा थियो कि यसले नियन्त्रण कोठामा लैजानुपर्छ, जुन मैले रद्दीटोकरीमा फालेको थिएँ। यसको मतलब Ingersoll द्वारा नियन्त्रित कन्सोल ब्याकअप स्थापना थियो ...
  
  
  म कंक्रीटको भुइँको फराकिलो प्वालमा हाम फाल्न लागेको थिएँ - र अचानक मलाई हावामा उचालियो। स्तब्ध भएर, म चिच्याएँ र मेरा खुट्टाहरू बीचको ठूलो गोल वस्तुबाट हाम फाल्ने प्रयास गरें। तर उसले मलाई असहज रूपमा माथि धकेल्यो, सीधा मेरो माथिको स्टिल बीमतिर।
  
  
  गाडीको चिच्याहट एक्कासी रोकियो । अनि म रोकिएँ । म आफ्नो सिटबाट उफ्रें, भुइँमा खसेँ र सिधा इन्गरसोलको हातमा रहेको कार्बाइनको थूथनमा हेरेँ।
  
  
  "त्यसोभए तपाईंले फेला पार्नुभयो, कार्टर।" उसको सास गह्रौं थियो र छाती दुखिरहेको थियो। "तिमीले मेरो शल्यक्रियाको हरेक नुक्कड र क्र्यानी फेला पारेको जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  "जस्तो लाग्छ।"
  
  
  "ठीक छ, यो तपाइँको पछिल्लो खोज हो। बन्दुक छोड्नुहोस्, ठीक छ, म यहाँ गोली हान्न चाहन्न। उसले भनेको कुरा मैले गरेँ; मलाई बन्दुकको झगडा पनि आवश्यक थिएन, किनकि हाम्रो वरिपरि यी सबै धातु र कंक्रीटको साथ, हराएको गोली सधैंभरि रिकोकेट हुन सक्छ।
  
  
  "के तपाईंसँग यहाँ परमाणु मिसाइल छ?" मैले मलाई माथितिर धकेलिएको कुरा हेरे र नाकको कोनमुनि एउटा लामो बेलनाकार रड जमिनको प्वालमा फैलिएको देखेँ।
  
  
  "यो लाजको कुरा हो कि तपाईले यो पत्ता लगाउनुभएन यो तपाईको लागि धेरै ढिलो हुनु अघि।" उनी मुस्कुराए, मन्द प्रकाशमा उनको अनुहार विकृत भयो। "तपाईको जटिल रकेटको तुलनामा यो केहि होइन, तर यसले काम पूरा गर्नेछ। ठोस इन्धन, सरल तर प्रभावकारी संयन्त्र, तपाईंको पूंजीमा केन्द्रित।"
  
  
  "यो तिम्रो पुँजी हो, आखिर," मैले उसलाई सम्झाएँ।
  
  
  'धत्तेरिका। मेरो राजधानी जहाँ म पुगें, कार्टर। म संयुक्त राज्य अमेरिका, वा कुनै पनि देश यस मामिलाको लागि ऋणी छु? तिनीहरूले आफ्नो फोहोर करको साथ मेरो पैसा चाहन्छन् ...
  
  
  "ओह, यो पर्याप्त छ," मैले छ्याप्यो। "तिमी को हौ भनेर बिर्सन्छौ।"
  
  
  'धत्तेरिका।' ऊ मलाई हेरेर मुस्कुराई। "म Grady Ingersoll हुँ, वास्तविक Grady Ingersoll - र तपाईं मात्र अन्यथा भन्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "केही केटाहरू अझै जीवित छन् जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  "त्यसो भए आवश्यक भएमा म उनीहरूसँग सम्झौता गर्नेछु, तर मलाई लाग्दैन कि यो कुरा गर्नु उनीहरूको हितमा छ, कार्टर।" तपाईं मात्र खतरनाक हुनुहुन्छ।' उसले आफ्नो कार्बाइन उठायो।
  
  
  म पछाडि हामफाले र आफैलाई भुइँमा फ्याँकें। एक मूर्ख जस्तै, Ingersoll एक फट फायर, र नेतृत्व चारै दिशामा उड्यो। मेरो खुट्टा चरियो, र दोस्रो गोली यति नजिक आयो कि मेरो कपालमा आगो लाग्यो।
  
  
  जब मैले इन्गरसोललाई हेरे, यो मलाई लाग्थ्यो कि ऊ त्यति भाग्यमानी थिएन। ऊ कंक्रीटको भुइँमा बस्यो, उसका आँखा छक्क र डरले चौडा थिए। "कार्टर," उनले भने। "अहिले उसलाई यो मबाट लिन नदिनुहोस्। । ऊ आफ्नो छेउमा पल्टियो र निश्चल पल्टियो।
  
  
  मैले उसको छेउमा घुँडा टेकेर एउटा पलक उठाएँ। उहाँ हिँड्नु भएन र सास फेर्न कुनै संकेत थिएन। कार्बाइन हटाइसकेपछि, मैले क्षतिको लागि ठूलो नरम शरीर जाँच गरें, तर केही देखेन। म सास लिएर उठेँ । "हृदय," म मौनतामा गुनगुनाउँदै थिएँ। "वा यस्तै केहि"। जे होस्, मसँग अझै पनि शरीर थियो, र म यसलाई यहाँ छोड्न चाहन्न।
  
  
  यो लामो, तीखो आरोहण थियो - जुन पक्कै पनि रकेटको प्रक्षेपण ट्यूब थियो - इन्गरसोलको शरीरलाई यससँगै तान्दै। अन्तमा, जब म घाटमा पुगें, म सास फेर्न केही मिनेटको लागि चिसो कंक्रीटमा पल्टें। नहर तल हेर्नु र डकमा ठूला डुङ्गाहरूमा छुट्टीको बत्तीहरू हेर्नु अवास्तविक थियो, मानौं डबल के रमाइलोको लागि हो।
  
  
  अन्ततः म उठें र डूम्सडे आइल्याण्डमा हेरे। गस्ती गार्डहरूले देख्न नसक्ने गरी हामी भित्री ठाउँमा पुगेका थियौं। भूमिगत कन्ट्रोल रुममा चारवटा शव फेला पार्न कति समय लाग्ने भन्ने उत्सुकता थियो, तर मैले यसबारे चिन्ता नगर्ने निर्णय गरें। त्यो उनीहरुको समस्या थियो ।
  
  
  हाइड्रोफोइलहरू मध्ये एउटा, इन्गरसोल, यसको विन्डशील्ड अक्षुण्ण रहेको, नहरको धाराले घाटको बिरूद्ध धोएको थियो, र मैले मृत मानिसलाई ककपिटमा उठाएँ। जब म नहरको बीचमा थिएँ, म मेरो खुट्टामा मासुको चिसो पहाडलाई के गर्ने भनेर सोचिरहेको थिएँ। म उसलाई पानीमा फाल्न चाहन्न। ऊ कहिल्यै नभेटिएको भए राम्रो हुन्थ्यो।
  
  
  म अन्तिम पटक डूम्सडे आइल्याण्डको सुनसान भागमा गएँ। बालुवा नरम थियो, र भाँचिएको हाँगाको मद्दतले मैले एउटा चिहान खनेँ जुन सम्भवतः वर्षौंसम्म फेला पर्दैन - यदि कहिल्यै। त्यसपछि सबै सम्भावित अर्को चरणहरू विचार गर्दै म पुनरुत्थान टापुमा गएँ।
  
  
  जब म बन्दरगाहमा आइपुगे, मैले निर्णय गरें। इन्टिमेट सिक्स संस्थाका बाँचेका सदस्यहरू - यदि उनीहरूले मलाई मार्न चाहन्थे - तर स्थानीय अधिकारीहरूको कारणले गर्दा पनि डबल केमा आवश्यक भन्दा एक मिनेट पनि बस्नु धेरै जोखिमपूर्ण थियो; मैले आज राती गरेको नरसंहारको लागि तिनीहरूले कुनै दया देखाउने छैनन्, चाहे त्यो जतिसुकै न्यायोचित भए पनि।
  
  
  म डुङ्गामा थिएँ र मेरो अर्को चालको बारेमा सोचें। मैले बहामास छोड्नुपर्‍यो, जसको अर्थ फ्लोरिडा हो। मलाई थाहा थिएन कि बोर्डमा उपलब्ध इन्धनको साथ हाइड्रोफोइल त्यहाँ पुग्न सक्छ कि... मैले आज बिहान हेरिज उभिएको पहाडमा हेरे र रनवेको अर्को छेउमा पार्क गरिएको लियर जेटको बारेमा सोचें।
  
  
  ऊ त्यहाँ उभियो, चन्द्रमाको उज्यालोमा अँध्यारो र गतिहीन। म माथि हिंडें, पाङ्ग्राहरूबाट ह्वील चकहरू हटाएँ र लाइनहरू ढीला गरे। मसँग कार न्यानो अप गर्ने र बाँकी आरोहण प्रक्रियालाई राम्ररी पूरा गर्ने समय थिएन; मलाई उठ्नको लागि इन्जिनहरू न्यानो गर्न आवश्यक थियो...
  
  
  - के तपाइँ कतै उड्ने योजना बनाउनुभएको थियो, मिस्टर वाल्टन? हेरिज मेरो पछाडि छ भनेर थाहा पाउन मैले पछाडि फर्कनु परेन। "म केवल उपकरणको प्रशंसा गर्छु।"
  
  
  "र तपाईं यसलाई प्रयास गर्न चाहनुहुन्छ।"
  
  
  म उसलाई कसरी निशस्त्र गर्ने भनेर सोच्दै मुस्कुराएँ। बन्दुक देखिएन, तर उनको हात ज्याकेटको खल्तीमा थियो। "मलाई विश्वास छ कि तपाईंले मलाई समात्नु भयो," मैले भने।
  
  
  'साँच्चै। हुनसक्छ तपाईं डबल Cay मा सबै उत्साह पछि अचानक छोड्न चाहनुहुन्छ?
  
  
  "यो सबै उत्साह के हो?" - मैले निर्दोष भएर सोधें।
  
  
  "ओह, म मेरो झ्यालबाट धेरै चीजहरू देख्छु। डे डब्लोनको पर्खाल भित्र धेरै घटनाहरू छन्, धेरै चिच्याइरहेका छन्। र ती हाइड्रोफोइलहरू जो समुद्रमा उडेका थिए केवल तीन थिए। मैले एकजना होटेलको पछाडि दौडिरहेको देखें र म तिमीलाई अर्को डुङ्गामा बन्दरगाहमा आइपुगेको देख्छु। श्री वाल्टन, तेस्रो जहाज कहाँ छ?
  
  
  "मलाई यो कसरी थाहा छ?"
  
  
  हेरिज हल्का हाँस्यो। - मलाई पनि किन भनिरहनुभएको छ ? ठीक छ, हुनसक्छ श्री निक वाल्टन डबल केयबाट सदाको लागि गायब हुनुपर्दछ। भित्र जाऊ।' उसले आफ्नो खाली हातले विमानतर्फ औंल्यायो।
  
  
  म को-पाइलटको सिटमा बसें र उसलाई निशस्त्र पार्नु अघि हामी हावामा नपुगेसम्म पर्खने निर्णय गरें; त्यसपछि यो सजिलो हुनेछ। तर हामी रनवेमा ट्याक्सी चढ्नु अघि, हेरिजले आफ्नो ज्याकेटबाट ब्लन्ट रिभल्भर निकाले र मलाई दिए।
  
  
  "यदि तपाईलाई मेरो मनसायमा शंका छ भने, मिस्टर वाल्टन। म बेलायती सरकारले बहामियन अधिकारीहरूलाई तोकिएको काउन्टर-नार्कोटिक्स इकाईको लागि काम गर्छु। ग्रेडी इन्गरसोल ड्रग्समा संलग्न छ कि छैन भनी पत्ता लगाउनु मेरो काम थियो। मलाई अब कुनै फरक पर्दैन भन्ने भावना छ। म ठिक छु?'
  
  
  'मलाई लाग्छ भोलि तपाईं यो पर्खाल पछाडि चढेर सबै कुरा जाँच गर्न सक्नुहुन्छ।'
  
  
  'तपाईको धेरै दयालु छ। धन्यवाद।'
  
  
  म फर्केर बसें र उडानको आनन्द लिन आराम गरें।
  
  
  अर्को दिन दिउँसो अलि पछि आइपुग्दा डुपोन्ट सर्कलमा रहेको आफ्नो स्पार्टन अफिसमा हक मलाई पर्खिरहेका थिए।
  
  
  "मियामीबाट तपाईंको विमान डेढ घण्टा अघि अवतरण भएको थियो," उनले मलाई अभिवादन गरे। "तिमी कहाँ थियौ?"
  
  
  "ठीक छ, मैले लगाएको लुगामा पौडी खेलिरहेको थिएँ र मैले यहाँ आउनुअघि परिवर्तन गर्नु राम्रो हुन्छ भन्ने सोचेको थिएँ।"
  
  
  उसले नराम्रोसँग टाउको हल्लायो। 'अनि?'
  
  
  मैले उसलाई बिहान तीन बजे फोनमा दिएको कथाको विस्तृत विवरण दिएँ। मैले पूरा नगरेसम्म उसले कुनै टिप्पणी नगरी सुने।
  
  
  उसले सोध्यो। - "बाँकी संस्थालाई के होला जस्तो लाग्छ?"
  
  
  "तिनीहरूले गडबडी सफा गर्छन् र केहि नभएको बहाना गर्छन्, वा हेरिज र तिनका मानिसहरूले केही प्रभावकारी गर्न सक्नु अघि प्रहार गर्नेछन्। जे भए पनि, म मान्दछु कि तपाईंले बहामास अधिकारीहरूलाई डूम्सडे टापुमा मिसाइल आधारको बारेमा सूचित गरिसक्नु भएको छ।
  
  
  "यो उनीहरूलाई अप्रत्यक्ष च्यानलहरू मार्फत पठाइएको थियो। सबै कुरालाई सावधानीपूर्वक व्यवहार गरिनेछ। ”
  
  
  'पक्कै पनि।'
  
  
  "तर त्यहाँ एउटा कुरा छ जुन मलाई चिन्तित छ। त्यो मानिस तपाईंले गाड्नु भयो: के हामी पक्का हुन सक्छौं कि यो वास्तविक ग्रेडी इनगरसोल थिएन? के त्यो शव कन्टेनरमा रहेको एउटा पुतला मात्र थिएन र?
  
  
  "तिनीहरूले यो किन गर्ने?"
  
  
  “मलाई यसको बारेमा केही थाहा छैन। हाम्रो काम मात्र पूर्ण रूपमा सुनिश्चित गर्नु हो। ”
  
  
  मैले आफ्नो ज्याकेटको छेउको खल्तीमा लुकाएर कपडाले बेरेको वस्तु उसको डेस्कमा फालें। "यो परीक्षणको लागि हो।" बिस्तारै, लगातार, उसले वस्तुलाई औंला उसको अगाडि नदेखेसम्म घुमायो। उसले मलाई हेर्दा उसको अभिव्यक्ति परिवर्तन भएन। 'खै?'
  
  
  आफ्नो औंठाछाप जाँच; म शर्त गर्छु कि यो वास्तविक Grady Ingersoll को फिंगरप्रिन्टसँग मेल खाँदैन।
  
  
  'उत्तम।' हक उठ्यो। "र एउटा अन्तिम कुरा। के तपाई पक्का हुनुहुन्छ कि यो केटी, नर्तक जसले तपाईलाई धेरै उत्साहित बनाएको छ, बोल्ने छैन?
  
  
  "उनले के भन्न सक्छिन्? वैसे, मैले हेरिजलाई मेरो होटेलको कोठामा आउन र डबल केमा फर्किएपछि उसलाई जान दिएँ, र उसले उसलाई नजर राख्ने बताए।
  
  
  - तपाईंको कथा द्वारा न्याय, कार्य स्पष्ट रूपमा पूरा भएको छ। म यो लिन्छु तपाई फेरि छुट्टीमा जान चाहनुहुन्छ?
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। 'होइन धन्यवाद। प्रत्येक चोटि जब म छुट्टीमा जान्छु, म आराम गरिरहेको बेलामा मलाई व्यस्त राख्नको लागि तपाईले केहि चालाक साथ आउनुहुन्छ। तर तपाईं मेरो लागि एउटा कुरा गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  सधैं जस्तै, हक म भन्दा माइल अगाडि थियो। “उनले पनि धेरै पटक तपाइँको उल्लेख गरिन्। मलाई लाग्छ तपाईं आज दिउँसो शूटिंग दायरामा भेरोनिका फेला पार्न सक्षम हुनुहुनेछ। उसले टाउको हल्लायो र मुस्कुरायो। "तपाई जस्तो बूढो मान्छेमा यस्तो जवान केटीले के देख्छ मैले बुझिन।"
  
  
  ****
  
  
  पुस्तकको बारेमा:
  
  
  बहामासमा कतै, एक विलक्षण अरबपतिले हिप्पीहरू, सेक्स र चरस समावेश गर्ने जंगली ओर्गिजहरू आयोजना गर्छन्। तर आफ्नो खाली समयमा, धनी मानिस एक कुल विनाश मिसाइल प्रणाली संग मजा छ। यो "मास्टर किलर" निक कार्टरको लागि सडकमा हिर्काउने समय हो। मृत्युको खतरनाक यात्रा। किनकि निर्दयी धनी पागललाई रोक्नु पर्छ। सबै कुरा भए पनि । निक कार्टरको लागि पनि सजिलो काम होइन। विशेष गरी जब यो बाहिर जान्छ कि एन्जेला जस्तै हिप्पीहरू सबैभन्दा खतरनाक गुन्डाहरू भन्दा बढी खतरनाक नग्न छन्।
  
  
  
  
  सामग्री तालिका
   अध्याय ३
  
  
  
  अध्याय ४
  
  
  
  अध्याय ५
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  अध्याय ९
  
  
  
  अध्याय १०
  
  
  
  अध्याय ११
  
  
  
  अध्याय १३
  
  
  
  अध्याय 14
  
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  बदला लिने रात
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  बदला लिने रात
  
  
  आफ्नो मृत छोरा एन्टोन को सम्झना मा Lev Shklovsky द्वारा अनुवादित
  
  
  मूल शीर्षक: नाइट अफ द एभेन्जर
  
  
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  मैले पहेँलो लुगा लगाएको भिक्षुलाई शिर निहुराएर र हात जोडेर प्रार्थना गरिरहेको देखेँ। उसको कमजोर शरीरले मलाई भर्खरै टक्कर दियो। ऊ होशमा आयो र आँखा नउठाएर, फुटपाथमा बसेका म वा भिखारीहरूलाई नदेखेर हिँड्यो ।
  
  
  एउटा कालो छालाको केटा मेरो अगाडि दौडिरहेको थियो। ऊ आफ्नो पातलो छाती खुला राखेर दौडियो र उसको घुँडा जोडेर हिँड्यो। उहाँ यति दयनीय देखिनुभयो, यति भोको, कि मेरो हात स्वचालित रूपमा मेरो खल्तीमा गयो। तर मैले उसलाई सिक्का दिनुअघि नै ऊ मेरो कुहिनोबाट उड्यो र गायब भयो।
  
  
  एक सेकेन्ड पछि, मेरो ध्यान रोल्स-रोयसबाट सुन्दर ढंगले बाहिर निस्केकी एक सुन्दर लुगा लगाएकी महिलातर्फ खिचियो। उनको लुगाको मूल्यमा, सडकमा सयौं भोका मानिसहरूलाई एक महिनाको लागि खुवाउन सकिन्छ।
  
  
  म भर्खर कलकत्ताको दिमाग उडाउने विरोधाभासहरूमा बानी परिरहेको थिएँ जब भवनबाट सात मिटर टाढा विस्फोटको आवाज आयो। झ्यालहरू फुल्यो र ओभरफ्लाएड बेलुनहरू जस्तै फुट्यो।
  
  
  मैले भिखारीहरूको आधा-नग्न शरीरमा चर्को ठोक्किएको र रोल्स महिलाको पेरिसियन पोशाक च्यातिएको देखें। मैले चिच्याहट र पीडाको विलाप सुने, त्यसपछि हावाको दबाबको अदृश्य मुट्ठीले मेरो छातीमा ठोक्यो र मलाई ढकढक्यो।
  
  
  ढुङ्गाको पछाडिबाट निस्किएको धुवाँ सडकमा उडेर सडकमा पार्क गरिएका कारहरूमा ठोक्कियो। मैले होश गुमाउनु अघि, मैले भवनको माथिल्लो तलाहरू भत्केको देखें। बिस्तारै, पग्लने मैन जस्तै, संरचनाले यसको आकार गुमाउँदै जान्छ किनकि स्टिलको बीमहरू बक्सिएको थियो र फलकहरू चकनाचुर भयो र टुक्रा-टुक्रा भयो। मेरो चारैतिर ढुङ्गा र सिमेन्टका ढुङ्गाको भारी असिना खस्यो ।
  
  
  जब मेरो टाउकोको पछाडि कडा वस्तु लाग्थ्यो, दुखाइ असह्य थियो। मलाई धेरै स्पष्ट रूपमा सोचेको याद छ, "म मर्छु।" र मैले अहिलेसम्म काम सुरु गरेको छैन।
  
  
  त्यसपछि सबै कालो भयो र मलाई दुखाइ महसुस भएन।
  
  
  साइरनको आवाजले म ब्यूँझिएको थिएँ, ठूला क्याडिलैक एम्बुलेन्सको तुलनामा साना युरोपेली पुलिसका कारहरूलाई बढी उपयुक्त हुने ती अनौठो अंग्रेजी हर्नहरू फुटपाथमा मेरो टाउकोबाट इन्चसम्म रोकिए।
  
  
  कसैले मेरो खुट्टाबाट टुक्राहरू तानेको महसुस गरें र टाढाबाट मसँग कुरा गरिरहेको एउटा परिचित आवाज सुने।
  
  
  'निक? त्यो तिमी हौ?'
  
  
  प्रश्न मलाई मूर्ख जस्तो लाग्यो। तर आवाजले प्रश्न दोहोर्याइरह्यो, मैले जवाफ दिन सकिन। मेरो मुख धुलो र सिमेन्टले भरिएको थियो।
  
  
  -के तिमी अझै जीवित छौ, निक? के तपाईँ मेरो बोली सुन्नुहुन्छ?'
  
  
  तिनीहरूले मलाई पाखुरामा समाते र बलियो मानिसहरूले मलाई सावधानीपूर्वक स्ट्रेचरमा उठाए। उनीहरूले मलाई एम्बुलेन्समा नराख्दासम्म म सुतिरहेको थिएँ, तर चौरङ्गी रोडमा पुरानो क्याडिलैक तान्दा म उठेँ।
  
  
  सडकमा मसँग कुरा गर्ने मानिस त्यहाँ थिएन। मसँग पातलो भारतीय नर्सहरू मात्र यात्रा गरिरहेकी थिइन, र मैले उनीहरूलाई विश्वास गरेन।
  
  
  मसँग धेरै पैसा थियो जस्तो होइन। म मेरो सूटमा बनेका हतियारहरूको बारेमा बढी चिन्तित थिएँ।
  
  
  झ्यालबाट मैले उडेको भवनको धुम्रपान भग्नावशेष अगाडि सडकमा भीड जम्मा गरेको देखेँ। कतिपयले फुटपाथमा रहेका घाइतेलाई ढुङ्गा निकालेका थिए भने कतिपयले प्रहरीको गाडीमा ढुंगा हानेका थिए । पुलिसले पहिले नै भीडमा अश्रु ग्यास क्यानिस्टरहरू फायर गरिरहेको थियो, र सानो दंगा आसन्न देखिन्छ।
  
  
  एक मिनेट भित्र क्याडिलैकले भीडलाई पछाडि छोड्यो, र मेरो टाउकोमा दुखाइ र मेरो मुखमा फोहोर बाहेक, मलाई भ्रमणमा पर्यटक जस्तै महसुस भयो।
  
  
  एक इमानदार गाइडले कलकत्तालाई "संसारको सबैभन्दा फोहोर, फोहोर, बिरामी, सडेको सहर" भनेर वर्णन गर्नुपर्छ।
  
  
  तर धेरै ब्लकहरूका लागि चौरङ्गी रोड चेम्बर अफ कमर्सको आश्रयस्थल थियो। संग्रहालयहरू, सरकारी कार्यालयहरू, साना होटलहरू र फराकिलो निजी घरहरू दुवै छेउमा पङ्क्तिबद्ध छन्, तर तिनीहरूको बाहिर चीजहरू छन् जसले पश्चिमीहरूलाई बिरामी बनाउँछ।
  
  
  कोलकाता, धेरै भरिएको, भीडभाड शहरहरू जस्तै, विश्वको सबैभन्दा ठूलो शहरहरू मध्ये एक हो। बस्ती मात्र फरक छ। दश लाख सहरका बासिन्दाहरूसँग कुनै पनि घर छैन। तिनीहरू सडकमा, फुटपाथमा, पार्क र सार्वजनिक भवनहरूमा बस्छन्। दिनको समयमा तिनीहरू जीवित रहनको लागि भीख माग्न र चोरी गर्छन्। सम्पूर्ण परिवारहरू टाउकोमा सबैभन्दा आदिम छाना बिना जन्मिन्छन्, बाँच्छन् र मर्छन्, तिनीहरू फोहोरको लागि लड्ने मुसाहरू भन्दा राम्रो छैन।
  
  
  रातमा, सुत्नेहरूका पङ्क्तिहरू महामारी पछि जलाउनको लागि राखिएको लाशहरू जस्तै छन्। भाग्यमानीहरू बस्ती वा बुस्टीमा बस्छन्, जसको छत जमिनबाट डेढ मिटर माथि हुन्छ। हुगली नदीको सिल्टी र अव्यक्त रूपमा प्रदूषित पानी मात्र पानी हो।
  
  
  मलाई अन्तिम पटक कोलकातामा भएको याद आयो। वर्षातको मौसम थियो र सडकमा खुल्ला ढल बगिरहेको थियो।
  
  
  त्यसैले मलाई यो यात्रामा खासै चासो छैन। सहर रोग र फोहोरको पोल हो भन्ने थाहा पाएर म त्यहाँ असाइनमेन्टमा गएँ।
  
  
  एक पटक राम्रो समयको लागि आशा थियो। सन् १९४७ मा अंग्रेजहरूले देशलाई स्वतन्त्रता दिँदा नयाँ कांग्रेस पार्टीले प्रजातन्त्रमार्फत राम्रो भविष्यको जङ्गली प्रतिज्ञा गरेको थियो, तर त्यसयता कोलकाता थप दलदलमा फसेको छ।
  
  
  1971 मा, सहरका बासिन्दाहरूले निराशामा कम्युनिष्टलाई भोट दिए। तर यो आशा जायज थिएन। कम्युनिष्टहरूले पनि सहरलाई नियन्त्रण गर्न सकेनन्, त्यसैले संघीय सरकारले हस्तक्षेप गरी मार्शल ल घोषणा गर्‍यो।
  
  
  सामान्यतया, कलकत्ता एएच एजेन्टका लागि उपयुक्त सहर जस्तो लागेन। तर मैले आदेश पालन गर्नुपर्‍यो, र मलाई नाइसमा पुगेको सन्देश एकदम स्पष्ट थियो।
  
  
  "जति सक्दो चाँडो कलकत्ता जानुहोस्," यसले भन्यो। त्यसैले मैले आकर्षक फ्रान्सेली काउन्टेसलाई ओछ्यानबाट बाहिर धकेले र पूर्वतर्फ जाने पहिलो विमानमा चढें। अब, कलकत्तामा अवतरण गरेको एक घण्टा पछि, म एम्बुलेन्समा थिएँ, मेरो घाउ चाट्दै र बाँचेकोमा बधाई दिँदै थिएँ।
  
  
  अस्पतालको अगाडि, म काँपिरहेको खुट्टामा कारबाट ओर्लेँ र मलाई आकस्मिक कक्षमा लैजान नर्सहरूको प्रस्ताव अस्वीकार गरें। बरु, म नरम खैरो छाला र व्यस्त हलवेमा राम्रो गधा भएको जवान नर्सलाई पछ्याएँ। हामीले सामान्य फारमहरू भरिसकेपछि, उनले मलाई एक निजी कोठामा लगे र मलाई डाक्टरलाई पर्खन भनिन्।
  
  
  एक घण्टा पछि हक आइपुग्यो।
  
  
  मैले मुख खोलेर उसलाई हेरें । मैले सडकमा आधा सुतेको सुनेको उनको आवाज हो, तर मैले यसलाई प्रलापको श्रेय दिएँ। जहाँसम्म मलाई थाहा छ, उहाँ वाशिंगटनको डुपोन्ट सर्कलमा रहेको युनाइटेड प्रेस र टेलिग्राफ भवनमा रहेको आफ्नो निजी कार्यालयमा हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  उनले नमस्ते पनि भनेनन् । उसले भर्खर झुक्क्यो, आफ्नो एउटा सस्तो चुरोट निकाल्यो र अन्तबाट काट्यो। उसले प्रस्टै खुशीको साथ दियो।
  
  
  हकको लागि, चुरोट बाल्नु एक अनुष्ठान हो, र उसले आफ्नो मुखमा राख्ने तरिकाले उसको दिमागमा के छ भनेर प्रकट गर्दछ। यस बिन्दुमा, उनी कि त चिन्तित थिए वा नयाँ अवस्थाको मूल्यांकन गर्दै।
  
  
  म्याच आउट गरिसकेपछि जब उसले माथि हेर्‍यो, उसले मलाई पहिलो पटक देखेको जस्तो लाग्यो।
  
  
  'तपाईँ अहिले कस्तो महसुस गर्नु हुन्छ?'
  
  
  मैले घाँटीबाट थप धुलो खोसेर भनेँ, “हो सर। म राम्रो महसुस गर्छु।'
  
  
  उसले टाउको हल्लायो, स्पष्ट खुशी।
  
  
  “तिमीले कलकत्ता जान्छौ भन्‍नुभएको होइन,” मैले भनें।
  
  
  ‘योजना परिवर्तन हुन्छ,’ उनले भने । “म बेइजिङमा भएको बैठकबाट फर्कदै थिएँ। उनी केही बेर बाहिर निस्किए । म एक घण्टामा घर जान्छु।
  
  
  हकले सिधै मलाई हेरे र फेरि झुक्कियो।
  
  
  "तिमी लापरवाह हुँदैछौ," उसले अचानक भन्यो। “मैले एयरपोर्टबाट सबै बाटो पछ्याएँ। बम बिस्फोट हुँदा म तिम्रो पछाडि एक ब्लक पनि थिइनँ।
  
  
  मैले उसलाई हेरें। Hawk एक अनुभवी एजेन्ट थियो र यो बिर्सेको थिएन, तर मैले महसुस गर्नुपर्छ कि कसैले मलाई हेरिरहेको थियो। तपाईं मेरो काममा लामो समय टिक्न सक्नुहुन्न यदि तपाईंले हेरिरहनुभएको छ भनेर याद गर्नुभएन भने।
  
  
  - के बम मेरो लागि अभिप्रेरित थियो?
  
  
  उहाँले होइन भन्नुभयो। सायद छैन। यो एक रूसी भवन थियो, एक व्यापार मिशन को मुख्यालय। र त्यो समस्याको अंश हो।"
  
  
  मेरो मालिकले ल्याएको सानो प्याकेज खोल्यो।
  
  
  उसले समातेको कुरा फोहोरको थुप्रोबाट खिया लागेको भाँडो जस्तो देखिन्थ्यो। त्यहाँ कुनै लेबल थिएन, र फ्यूज एक छेउमा टाँसिएको थियो। यो खेलौना बम भन्दा खतरनाक देखिन्थ्यो।
  
  
  "तपाई कलकत्तामा त्यसैको लागि हुनुहुन्छ," हकले भने। "पाइप बम।"
  
  
  म हासे। यो गम्भीर हुन सक्दैन। कुरा वास्तविक खतरा जस्तो लागेन। "पोटासियम नाइट्रेट," उनले भने। - पुरानो क्यान र फ्यूज। लागत दुई रुपैयाँ छ।
  
  
  "दुई चौथाई," मैले ठूलो स्वरमा गणना गरें।
  
  
  'ठ्याक्कै। भारत जस्तो देशमा पनि सस्तो। तर यो चीज खुट्टा च्यात्न वा भवन उडाउन पर्याप्त शक्तिशाली छ। सम्भवतः हाइड्रोजन बम भन्दा धेरै शक्तिशाली यदि तपाइँ तिनीहरूलाई पर्याप्त बनाउनुहुन्छ र राजनीतिक लाभको रूपमा प्रयोग गर्नुहुन्छ।
  
  
  यस पटक मेरो निहुराउने पालो थियो । उसले मलाई चकित पार्यो। हक अतिशयोक्तिको लागि दिइएको मानिस थिएन, तर उनले घरेलु बमको बारेमा कुरा गरे मानौं यो एक परमाणु बम हो। “पछिल्लो २४ घण्टामा कलकत्ताका तीनवटा रुसी भवन यी सस्तो बमहरूले ध्वस्त पारेका छन्। व्यापार मिशन र दुई रूसी कम्पनीहरु।
  
  
  मैले सोधे । - "त्यसोभए के।
  
  
  “हाम्रा रातो साथीहरूले रक्तपातपूर्ण हत्याको चिच्याइरहेका छन्। उक्त डिब्बा अमेरिकन नेसनल क्यान कम्पनीले बनाएको प्रहरीले पत्ता लगाएको छ ।
  
  
  "तर तिनीहरू संसारभर बेच्छन्।"
  
  
  'कुनै फरक पर्दैन। हामी दबाबमा छौं। यो प्रतिशोधको बारेमा हो। र यस बारेमा अफवाहहरू छन्।
  
  
  - गफ?
  
  
  "उनीहरूले ठूलो विद्रोहको बारेमा कुरा गरिरहेका छन्।"
  
  
  - केहि सस्तो बम को परिणाम को रूप मा?
  
  
  हकले आफ्नो निभाएको चुरोट चबायो। उनको अनुहार मलिन थियो । "हो, यदि तपाईंले तिनीहरूलाई सहि ठाउँहरूमा पर्याप्त मात्रामा उडाउनुभयो भने ..." उसले काँध हान्यो।
  
  
  उसले मलाई आफ्नो अनुहारमा माफी माग्ने अभिव्यक्तिको साथ पातलो फोल्डर दियो। "हामीसँग अहिलेको लागि यो सबै छ। यो परराष्ट्र मन्त्रालयको समस्या हो, त्यसैले हामी हाम्रो वाणिज्य दूतावास मार्फत समाधान गर्दैछौं। मलाई लाग्छ कि तिनीहरूसँग तपाईंको लागि नेतृत्व छ। कृपया Randy Mir लाई सम्पर्क गर्नुहोस्। उहाँ एएचको नियन्त्रण गर्ने एजेन्ट हुनुहुन्छ। सम्पर्क जानकारी फाइलमा छ। उसले सास फेर्यो र अनिश्चित देख्यो। यो उहाँ जस्तो थिएन। "हामी यसलाई कलीमा चुस्न चाहन्छौं। यो चीजको गन्ध छ जुन हामीलाई मन पर्दैन।
  
  
  आफूले बोलेको कुरालाई पछुताउनु भए झैँ उनी फेरि चुप लागे । "बम कसले बनाइरहेको छ पत्ता लगाउनुहोस् र यसलाई अन्त्य गर्नुहोस्। प्रतिबन्ध बिना कार्य गर्नुहोस्।'
  
  
  रेन्डी मेयरबाट फाइलमा दुईवटा सन्देशहरू थिए, अरू केही होइन। पत्रपत्रिकाबाट थप जानकारी पाउन सक्थेँ । मैले यो जानकारी अन्धाधुन्ध पछ्याउनु पर्यो र मलाई यो मन परेन।
  
  
  मैले हकलाई हेरें, उहाँबाट धेरै आशा राख्दै।
  
  
  "तपाईलाई थाहा छ हामी अहिले जति गर्छौं, निक।" हामीले यसबारे केही थाहा पाउन सकेनौं,’ उनले भने। "यसलाई छिटो समाधान गर्न आवश्यक छ। हामीसँग पूर्ण हेरचाह वा पूर्ण विश्लेषणको लागि समय छैन। त्यसैले सावधान रहनुहोस्। हामी के मा प्रवेश गर्दैछौं हामीलाई थाहा छैन।
  
  
  "यो राम्रो छ," मैले भने।
  
  
  "म चाहन्छु कि हामी तपाईलाई थप बताउन सक्छौं। रेन्डी मिर भन्छन् कि उनीसँग एउटा कुकुर छ जसले मद्दत गर्न सक्छ। एक वर्षसम्म उनले जर्मन शेफर्डलाई विस्फोटक पदार्थ पत्ता लगाउन तालिम दिए। यो लगभग असम्भव छ, तर प्रयास गर्नुहोस्। यस अवस्थामा, हामीले प्राप्त गर्न सक्ने सबै कुरा चाहिन्छ।
  
  
  उसले आफ्नो चुरोटबाट खरानी झिक्यो र बुटले भुइँमा पल्ट्यो। "हामीलाई यस क्षेत्रमा रूसी आन्दोलनहरूको बारेमा थोरै थाहा छ। तिनीहरूसँग यहाँ कम्तिमा एक व्यक्ति छ, हुनसक्छ धेरै। र चिनियाँहरू पनि सक्रिय हुन सक्छन्।
  
  
  "मेरो छाला?"
  
  
  हकले मलाई एउटा ब्रीफकेस, राहदानी र विमानको आधा टिकट दियो।
  
  
  - तपाईं हावर्ड म्याटसन हुनुहुन्छ। गत महिनादेखि तपाई सुदूर पूर्वमा सस्तो साल्टपिटर खोज्दै हुनुहुन्छ। तपाईं आतिशबाजी निर्माता हुनुहुन्छ।
  
  
  मैले मेरो राहदानी लिएँ र म कथित रूपमा जन्मेको र बसेको र मेरो काल्पनिक कम्पनी कहाँ छ भन्ने सम्झना गर्न यसलाई हेरे।
  
  
  झोलामा आतिशबाजी, सूत्र, बिक्री सम्झौता, कलम र नोटप्याडसँग सम्बन्धित कागजहरू भरिएका थिए। द्रुत निरीक्षण पास गर्न पर्याप्त छ। हकले आफ्नो खल्तीमा रमाएर होटलको चाबी निकाल्यो। उहाँले मलाई दिनुभयो।
  
  
  - कोठामा लुगाहरू छन्। तपाईलाई चाहिने सबै व्यक्तिगत वस्तुहरू। भाग्यले साथ दिओस्।'
  
  
  ऊ ढोकामा पुग्यो र पछाडि नहेरी बाहिर निस्कियो। मैले आफैलाई फेरि एक्लो पाए। ढुङ्गाले मारिएको र चोट लागेको, फोहोर शहरमा एक अपरिचित व्यक्ति, एउटा मिशनमा जसले मलाई सुरु गर्नु अघि नै मारेको थियो।
  
  
  मलाई भेट्न आएका डाक्टरले अक्सफोर्ड अंग्रेजी बोल्नुभयो र मलाई ध्यानपूर्वक जाँच गर्नुभयो।
  
  
  "कुनै हड्डी भाँचिएको छैन," उनले भने। "त्यहाँ कुनै आन्तरिक क्षति छैन।"
  
  
  उसले तुरुन्तै मप्रति चासो छोड्यो। उनले पेनकिलरको औषधि लेखे र गायब भए। एक घन्टा पछि म अस्पतालबाट निस्किएँ र ट्याक्सी खोज्न थालें।
  
  
  फेरि गर्मीमा बाहिर उभिएर, मैले होटेलमा हकले मेरो लागि तयार गरेको लुगाको बारेमा सोचें र आशा गरे कि उसले हल्का र चिसो सूट छनोट गरेको थियो। तर ककपिटमा पसेको गर्मीले मात्र पसिना बगाएको थिएन। यो एउटा काम थियो। म उसलाई आँखा चिम्लिएर गएँ र एक उचित नेतृत्व वा प्रमाण बिना। मलाई मन परेन।
  
  
  
  अध्याय २
  
  
  
  
  
  Bertrum J. Slocum एक सामान्य कूटनीतिज्ञ जस्तै देखिन्थ्यो। ऊ पाँच फिटभन्दा अग्लो थियो, चाँदीको खैरो कपाल र सावधानीपूर्वक काँटिएको जुँगाको साथ। उसले धेरै चम्किलो जुत्ता, महँगो, राम्रोसँग काटिएको सूट र धारीदार शर्टको आस्तीनमा कफलिङ्क लगाएको थियो। उसले आफ्नो हात फैलाउँदा, उसको अनुहारमा द्रुत मुस्कान देखा पर्‍यो, जुन तुरुन्तै गायब भयो।
  
  
  - आह, श्री कार्टर। मैले तपाईंको बारेमा अविश्वसनीय कुराहरू सुनेको छु।
  
  
  "म्यासन," मैले भनें। "मेरो क्यामोफ्लाज नामको बानी बसालौं।"
  
  
  - ओह, हो, पक्कै पनि। उसले मलाई आफ्नो पालिश गरिएको डेस्कको छेउमा नीलो मखमली कुर्सीमा बस्न इशारा गर्यो। त्यसमा रहेको चम्किलो दानेदार ढाँचाबाट ध्यान विचलित गर्न टेबुलमा फोन पनि थिएन।
  
  
  उसले सोध्यो। - "तपाईले फ्रान्स छोड्दा के तपाईलाई यस बारे जानकारी दिइएको थियो?"
  
  
  'पूरै होइन।'
  
  
  "मममम। ठिक छ, त्यहाँ थप चार विस्फोटहरू थिए, जसमा तपाईं आज मात्रै भाग्नुभएको थियो। रुसी कन्सुलले आधिकारिक रूपमा संयुक्त राज्य अमेरिकालाई दोष दिए। तिनीहरूले पुनर्स्थापना लागतको अनुमान र मृत रूसीहरूको सूची पठाउन जारी राख्छन्। हालसम्म करिब २० करोड डलरको बिल छ ।
  
  
  'त्यो हास्यास्पद छ। तिनीहरूले कसरी प्रमाणित गर्न सक्छन् कि हामी ...
  
  
  "उनीहरूले सक्दैनन्"।
  
  
  "के हामी यसको लागि जिम्मेवार छौं?"
  
  
  - होइन, होइन, पक्कै पनि होइन। हामी सबैजस्तै अज्ञानी छौं। हिजो रूसीहरूले वाणिज्य दूतावासका सबै कर्मचारीहरूलाई पिस्तौल वितरण गरे। तिनीहरूसँग त्यहाँ छब्बीस जना छन्, र म अनुमान गर्न सक्छु किन। यो एउटा ठूलो जासूस नेटवर्क हो, यति हो। उसले एकछिन रोकेर टेबलको छेउमा एउटा खाम मेरो तर्फ हान्यो। "वाशिंगटनले तपाईंलाई सन्देश पठायो। यो इन्कोड गरिएको छ। उहाँहरूले पनि हामीलाई पूर्ण सहयोग गर्न निर्देशन दिनुभएको छ।
  
  
  स्लोकम उठेर झ्यालतिर गइन् । अनुहारमा हात दौडाएर फर्कियो ।
  
  
  "कार्टर... मेरो मतलब म्याटसन... हामीले यो बमबारी तुरुन्तै रोक्नु पर्छ र रुसीहरूलाई हल्लाउनुपर्छ। यो मेरो करियरको पहिलो दोष हो । कूटनीतिक सेवामा २७ वर्ष बिताएँ र अहिले यो ।
  
  
  "म मेरो सक्दो प्रयास गर्नेछु, मिस्टर स्लोकम।" तर मलाई केहि चीजहरू चाहिन्छ। मानक 9 एमएम लुगर पिस्तौलको लागि पचास राउन्ड, एउटा राम्रो सानो .25 स्वचालित पिस्तौल, र दुई फ्र्याग ग्रेनेडहरू।
  
  
  - मिस्टर म्याटसन! म कूटनीतिज्ञ हुँ, हतियार व्यापारी होइन। म हासे। "तिमी ममाथि बम प्रहार गर्ने आतंकवादीसँग कूटनीतिक वार्ता गर्न चाहन्छौ? म मेरो विधिहरू प्रयोग गर्छु, तपाईं आफ्नो प्रयोग गर्नुहोस्। मलाई पनि एउटा गाडी र एक हजार डलर रुपैयाँ चाहिन्छ, बीस नोटभन्दा बढी होइन।
  
  
  स्लोकमले एक क्षणको लागि मलाई हेरे, र मैले उसको नजरमा अस्वीकृति देखे। पदको उनको व्यक्तिगत व्याख्यामा, म उहाँभन्दा धेरै तल थिएँ। तर यतिबेला उसलाई मेरो खाँचो थियो । केही नबोली उसले फोन उठायो र अर्डर दिन थाल्यो । उसले यो गरिरहेको बेला मैले उसले दिएको खाम खोलेर राम्ररी छापिएका अंक र अक्षरहरू हेरें। सन्देश AX पाँच-समूह संवाद कोडमा लेखिएको थियो। म सन्देश तुरुन्तै नष्ट गर्न रुचाउँछु, तर पाँच समूहबाट सन्देश तुरुन्तै बुझ्न सकिँदैन, त्यसैले मैले यसलाई मेरो खल्तीमा राखें।
  
  
  स्लोकमले मलाई कारको साँचो र रुपैयाँको थैला दियो, तीमध्ये धेरै जसो फाटेका थिए, र मैले चाहेको सबै कुरा। सर्कलमा तीन-पोइन्टेड ताराको साथ कुञ्जी औंठी एम्बोस गरिएको थियो। त्यसोभए चाबीहरू मर्सिडीजबाट भएको हुनुपर्छ, सम्भवतः स्लोकमको आफ्नै कारबाट। कमसेकम उसले केही त्याग गर्यो।
  
  
  "मिस्टर म्याट्सन, वाशिंगटनले मलाई यो मामलाले संयुक्त राज्य र रूस बीचको टकरावको बीउ बोकेको सम्झाउन आग्रह गरेको छ। दोषीको भूमिका हामीमाथि थोपरिएको जस्तो देखिन्छ, हामीसँग हाम्रो निर्दोषता प्रमाणित गर्ने मौका छैन। यदि विस्फोटको वर्तमान संख्या बढ्यो वा धेरै रूसी वाणिज्य दूतावासका कर्मचारीहरू मारिए ..." उसले आफ्नो निधार पुछ्यो। Slocum आफ्नो चिसो कार्यालय मा पसिना थियो।
  
  
  "त्यसो भए कलकत्तामा ठूलो छापामार युद्ध हुन सक्छ।" अमेरिकी र रुसीहरू तटस्थ देशमा मर्नेछन् - डरलाग्दो सम्भावना।"
  
  
  "यदि त्यसो भयो भने, श्री स्लोकम, तपाईलाई मेरो आवश्यकता पर्दैन।" त्यसपछि तपाईलाई मरीन चाहिन्छ।
  
  
  आधा घण्टा पछि मेरो होटेलको कोठामा फर्केर, मैले संयुक्त राज्यबाट प्राप्त गरेको इन्क्रिप्टेड सन्देशमा झुकेँ। निर्देशनहरू छोटो थिए।
  
  
  “म तपाईंलाई एक प्रसिद्ध उद्योगपतिकी छोरी चोनी मेहतासँग सम्पर्क र सम्पर्कमा रहन सुझाव दिन्छु। M4 वर्ग भारतीय एजेन्टको रूपमा चिनिन्छ, तिनीहरूको सबैभन्दा तल्लो वर्ग। कुरियरबाट पदोन्नति। पार्ट टाइम मात्रै काम गरेको देखिन्छ । कोलकाता को विशेष समस्याहरु संग मद्दत को लागी उपयोगी हुन सक्छ। उनी अमेरिकासँग सहानुभूति देखाउन जान्छन्, तर आवश्यक नभएसम्म आफ्नो छलावरण प्रकट गर्दैनन्। ” सन्देशले धेरै अर्थ राखेन, तर जे भए पनि यो समर्थन थियो। जे भए पनि, यसले मलाई एक सम्भावित सहयोगी दियो, र अमेरिकी सरकारले भारतसँगको युद्धमा पाकिस्तानीहरूको साथ दिएदेखि कलकत्तामा तिनीहरूमध्ये धेरै थोरै छन्। अङ्ग्रेजी भाषाको अखबारको सम्पादकको नाम नभेटेसम्म मैले फोन बुक पल्टाए। मैले स्वतन्त्र लेखक भएको बहाना गरें र उहाँबाट मलाई आवश्यक पर्ने धेरैजसो जानकारी पाएँ। चोनी मेहता बाईस वर्षका, करिब पाँच फिट अग्लो र उच्च जातिको ब्राह्मण थिए। उनले स्विट्जरल्याण्डको स्कूलमा भाग लिइन् र पार्टी जनावरको रूपमा प्रतिष्ठा पाएकी थिइन्। उनी हरेक दिन मैदान पार्क नजिकैको र्याकेट एण्ड क्रिकेट क्लबमा टेनिस खेल्थिन् ।
  
  
  उहाँलाई भेट्न मैले सोचे भन्दा सजिलो भयो। म भर्खरै एउटा क्लबमा थिएँ जहाँ उनले केही अङ्ग्रेजी महिलालाई कुटिरहेका थिए। मैले बारटेन्डरलाई दश रुपैयाँ दिएपछि, उसले मलाई चोनीको मनपर्ने पेय फिजी जिन थियो भनेर बताए, त्यसैले म टेनिस कोर्टमा जाँदा दुई गिलास लिएर गएँ।
  
  
  उनले यसअघि नै प्रतिद्वन्द्वीलाई हराइसकेका छन् ।
  
  
  "खेल सकियो," चोईनीले नेट तर्फ लाग्दै भने।
  
  
  "यो हिट पिउन लायक छ," मैले उसलाई गिलास दिँदै भनें।
  
  
  उसको निधारमा भ्रूण देखियो र फेरि गायब भयो। - मैले जारी राखें।
  
  
  "मोन्टे कार्लोका मेरा केही साथीहरूले मलाई कलकत्तामा भएमा भेट्न सल्लाह दिए। र म यहाँ छु।
  
  
  'हो।' उनको आवाज कम र रमाइलो थियो, अलि अङ्ग्रेजी उच्चारण र स्नोबरीको संकेतको साथ। 'साथीहरू को...?'
  
  
  म मुस्कुराए। "माफ गर्नुहोस्, म कहिल्यै नाम राख्दिन। साथी मात्र।'
  
  
  अब उनको मुखको कुनामा मुस्कान खेलिरहेको थियो। उनी सुन्दर थिइन्, हल्का जैतूनको छालाको साथ। उसको खैरो आँखा, कालो र चम्किलो कपाल थियो जुन उनको पछाडिको बीचमा दुई चोटीमा झुण्डिएको थियो।
  
  
  "मलाई लाग्छ तपाईं मजाक गर्दै हुनुहुन्छ, तर पेयको लागि धन्यवाद," उनले भनिन्। उसले एक चुस्की लिई र गिलास मलाई फिर्ता दिई। 'के तिमी मलाई समात्न चाहन्छौ? यदि तपाइँ प्रतियोगिता पछि सम्म पर्खन चाहनुहुन्छ भने ... हामी कुरा गर्न सक्छौं। उनी हाँसिन् । — मोन्टे कार्लोमा हाम्रा ती साथीहरूको बारेमा। म त्यहाँ कहिल्यै गएको छैन।' उसले फर्केर मलाई उसको छोटो सेतो टेनिस पोशाक मुनि आफ्नो धनुषाकार गधा देखायो। AH बाट कसैले मलाई यो सम्पर्क गर्न सुझाव दिनुभएकोमा म खुसी थिएँ। उसले यो कार्यको क्रममा मलाई अलिकति विचलित गर्न सक्षम हुन सक्छ।
  
  
  चोनीले राम्रो सेवा दियो, यो स्पिन प्रभावको साथ एक कठिन सर्भ थियो। उसले अन्तिम सेट सिक्स-वन जिते र निधारबाट पसिना पुछ्दै मतिर गइन्।
  
  
  'खराब छैन।'
  
  
  उनी हाँस्दै थिइन् । "म वा मेरो खेल?"
  
  
  'दुवै। मैले खुट्टा खोलेर देखेको तिमी पहिलो भारतीय महिला हौ।
  
  
  चोनीले हाँस्दै मबाट आफ्नो पेय लिइन्। "म झगडा गर्ने हुँ। स्विट्जरल्याण्ड वा लन्डन मा यो धेरै ठाडो मानिन्छ। उनले सोफामा पेय राखे र मतिर फर्किन्, उनको टेनिस पोशाकको चोलीले उनको सुन्दर स्तनलाई हाइलाइट गर्दै। उसलाई प्रभाव थाहा थियो। - तपाईं अमेरिकी हुनुहुन्छ, हैन?
  
  
  "त्यो सहि हो, र म कसैसँग खाना खान खोज्दैछु।" यसको बारेमा कस्तो छ?
  
  
  उनी छक्क परेकी थिइन् । 'किन?'
  
  
  "तिमी सुन्दर, स्मार्ट, सेक्सी छौ। र म थाकेको छु, म बोर छु, र मलाई कसैसँग साँझ बिताउन आवश्यक छ। मैले रोकें। "माफ गर्नुहोस्, मेरो नाम होवर्ड म्याटसन हो। म न्यूयोर्कबाट आएको हुँ र म यहाँ आतिशबाजी किन्न आएको हुँ।
  
  
  "अनि तपाई बममा रुचि राख्नुहुन्छ?"
  
  
  'हो।'
  
  
  "कस्तो पागलपन।" उनी रोकिन्। 'किन नहुने ? तपाईं आश्चर्यचकित हुनुहुनेछ कि यो शहर कति बोरिंग हुन सक्छ। के हुन्छ यदि हामीले मेरो अपार्टमेन्टमा राति आठ बजेको समयमा खाना खायौं?
  
  
  "म तिमीलाई कुनै समस्यामा पार्न चाहन्न ..."
  
  
  "म मेरो कुकलाई सरल राख्न भन्छु।" ऊ उभिँदा हाँसे । 'म नुहाउन जाँदैछु। आज राती भेटौला।' ऊ घुम्यो र क्लब तिर हिंड्यो। - हे, मलाई तपाईं कहाँ बस्नुहुन्छ थाहा छैन। म उनको पछि लागे। उनी रोकिन्।
  
  
  - मिस्टर म्याटसन, तपाईंले थाहा पाउनुभयो कि म यहाँ टेनिस कोर्टमा हुनेछु। तपाईंले थाहा पाउनुभयो कि मैले अलिकति यात्रा गरें र मैले के पिइरहेको छु भनेर तपाईंले कसैलाई घुस दिनुभयो। म बसेको ठाउँमा तपाईलाई कुनै समस्या नहुने पक्का छ। यदि तपाईं सफल हुनुहुन्न भने, मलाई डर छ कि तपाईंले आफ्नो रात्रिभोज गुमाउनुहुनेछ।
  
  
  उनी फेरि फर्किन् र नुहाउनेतर्फ लागिन्। महिलाको लकर कोठाको छेउमा, मैले उनलाई रोकेको र एक वृद्ध, उदास मानिससँग कुरा गरिरहेको देखें। क्लब ज्योतिषी, मैले सोचे। जहाँ म उभिएको थिएँ, मैले बर्च बार्क ब्लकहरूमा खगोलीय गणनाहरूको उहाँको पुस्तकालय देख्न सकिन, र मलाई अचम्म लाग्यो कि उनले उहाँलाई मेरो बारेमा सल्लाह मागेकी थिइन।
  
  
  उहाँको उपस्थितिले मलाई भारतका दुईवटा अनुहारहरू सम्झायो... चोनी मेहताजस्ता सांसारिक महिलाहरूले प्रतिनिधित्व गर्ने आधुनिक पक्ष, र तिनीहरूमा धर्म र मनोविज्ञानको तानले टाँसिएको प्राचीन विगत।
  
  
  यो अस्पष्टताले मेरो असाइनमेन्टलाई जटिल बनाउन सक्छ। क्लब छोडेपछि, मैले तुरुन्तै स्थानीय एएच सुपरभाइजरी एजेन्टलाई सम्पर्क गर्ने निर्णय गरें। सायद उसले मलाई यो संस्कृति अझ राम्रोसँग बुझ्न मद्दत गर्न सक्छ, जहाँ केही मानिसहरू सडकमा नाङ्गै हिँड्छन् र आफ्नो शरीरलाई खरानीले धुन्थे, जबकि अरूले आँखाको छाया र लिपस्टिक लगाएका थिए।
  
  
  मलाई रेन्डी मीरको बारेमा धेरै कम थाहा थियो, यद्यपि मैले उनको नाम पहिले सुनेको थिएँ। उहाँ पूर्ण रूपमा कब्जामा हुनुहुन्थ्यो र भारतमा काम गर्ने वा जाने हाम्रा मानिसहरूको लागि सुरक्षा सुनिश्चित गर्दै एक वाचडग र पर्यवेक्षकको रूपमा काम गर्नुपर्‍यो।
  
  
  उसको पसलमा पुग्दा झन्डै चार बजेको थियो, ढोका अगाडि एउटा साधारण भिखारीको पुस्तक पसल। यसपाली महिला थिइन् । संस्कृतमा धेरै पटक उनको अनुहारमा "रामा" ट्याटु शब्दले बताउन सक्छु।
  
  
  "हरे कृष्ण, हरे रामा," उनले आफ्नो सारी र स्कार्फ मुनिबाट गइन्।
  
  
  म हतार हतार उनको छेउमा गएँ । मलाई थाहा छ, उनी एजेन्ट, रेन्डी मीरका लागि पर्यवेक्षक वा कम्युनिस्ट ठेकेदार पनि हुन सक्छिन्।
  
  
  मैले पसलबाट दुईवटा ब्लकमा कार पार्क गरेँ र मर्सिडीजलाई एक भारतीय सिपाहीको अगाडि छाडेँ । ऊ काँधमा राइफल लिएर उभिएको थियो, र उसको होडबाट मैले महसुस गरें कि उसले कारलाई पछ्याउन चाहन्छ।
  
  
  उसको राइफलको दृश्यले मलाई मेरो देब्रे हात मुनि रहेको विल्हेल्मिनाको याद दिलायो। र त्यसपछि मैले ह्युगो, मेरो लामो स्टिलेटो, मेरो दाहिने नाडीमा सुरक्षित रूपमा टाँसें, जहाँ म एक सेकेन्डमा पुग्न सक्छु।
  
  
  म कलकत्तामा अभिनय गर्न तयार थिएँ र सतर्क भएँ। म पसलको अगाडि हिँडें, अनायासै पछाडिको ढोका छ कि भनेर हेर्ने प्रयास गर्दै।
  
  
  साढे पाँच बजे पनि बाहिर तातो र भरिएको थियो। सेतो ढुङ्गाले मलाई चारैतिरबाट सूर्यलाई प्रतिबिम्बित गर्यो। कुनामा म चौरङ्गी रोड छोडेर सानो पुस्तक पसलको पछाडितिर लागें।
  
  
  म एउटा साँघुरो सडकमा हिँडें र केही परिवर्तन भएको महसुस गरें। सडकको आवाजको लय फरक थियो। आवाज तत्व सरेको छ। मैले वरिपरि हेरे र केवल दुईवटा केटाहरू देखे, ती मध्ये कुनै पनि आठ वर्षभन्दा बढीका थिए। तिनीहरूसँग डोरीमा बाँधिएका साना ढुङ्गाहरू थिए, जसलाई तिनीहरूले जिज्ञासु ढङ्गमा घुमाए, घुमाउन थाले र त्यसपछि यसलाई तोड्ने, तिनीहरू हिँड्दा खेल्ने खेल।
  
  
  म हिँडें र अपरिचित सहरमा आफ्नो फुर्सदको समय बिताउने पर्यटक वा व्यापारीजस्तै पसलहरू हेरें।
  
  
  किन थाहा छैन, मलाई असहज महसुस भयो र र्यान्डी वर्ल्डको स्टोरमा प्रवेश गर्न हिचकिचायो। पसल अब मेरो पछाडि एउटा ब्लक थियो, र म पछाडि फर्किन लाग्दा रोकिएँ, जब मैले एक जना मानिस मेरो तर्फ उद्देश्यपूर्वक हिंडिरहेको सुने।
  
  
  उसको गति तेज भयो र म सहजै फर्किए। पहिले मैले चक्कु देखे, त्यसपछि हातले समातेको।
  
  
  हिन्दुमा भारतीयलाई श्राप । उसले चक्कु तल राख्यो र तयार भयो। एक सेकेन्ड पछि, मैले ह्युगोलाई मेरो दाहिने हातमा समातें र आक्रमणकारी तर्फ लागें।
  
  
  केटा राम्रो थियो, तर विशेषज्ञ थिएन। उसले फ्याँक्यो, रोक्यो, घुम्यो र प्रहार गर्यो। तर मलाई थाहा थियो उसले के गर्ने हो। उसले आफ्नो तालिमको केही भाग मात्रै पूरा गरेको जस्तो थियो। मैले प्रहारलाई सहें र मेरो चक्कु उसको नाडीमा गहिरो खने। उसले चक्कु हान्यो र भाग्न खोज्यो, तर मैले उसलाई ढकढक्याएँ। उसले ममाथि हाम फाल्न अघि, मैले मेरो खुट्टा उसको छातीमा थिचेँ र उसको हल्का शरीरलाई ढुङ्गाबाट टाढा धकेलेँ।
  
  
  -त को होस हँ? उसले नाम गनगन गर्यो, तर यसले मलाई केही मतलब राखेन। - कसले पठाएको हो ?
  
  
  उसले टाउको हल्लायो। मैले अंग्रेजीमा प्रश्न दोहोर्‍याएँ। उनले अझै जवाफ दिएनन्। उनको नाडीबाट रगत बगेको थियो । मैले यो कुरा औंल्याएँ, तर उसले काँध हल्लायो। यो केटा को थियो? मलाई थाहा हुनुपर्छ। के उसले मलाई लुटिरहेको थियो वा आदेशमा मलाई मार्ने प्रयास गरिरहेको थियो?
  
  
  मैले उसको घाँटीमा ब्लेड हालेँ र रगतको पातलो धारा निकालेर उसको छाला खरानी गरें। 'WHO?' - मैले फेरि हिन्दू भाषामा सोधें।
  
  
  उसले साँचो डरले आँखा खोल्यो। उसले पछाडि तान्यो। मैले ब्लेडमा अझ कडा थिचेँ र यसले एक मिलिमिटरको गहिरो अंश काटेको देखे। 'WHO?' मैले फेरी सोधे । "जाकिर," उसले पीडाले हान्दै भन्यो। "जाकिरले मलाई पठाए।"
  
  
  - जाकिर, यो को हो?
  
  
  आफ्नो नाडीबाट रगत बगिरहेको देखेर उसले श्वास फेर्यो र आँखा झन् फराकिलो खोल्यो। त्यसपछि उनको टाउको छेउमा चिप्लियो र उनले होश गुमाए।
  
  
  “धिक्कार छ”, म गुनगुनाएँ।
  
  
  अझ धेरै जान्न मन लाग्यो । के मेरो छलावरण पहिले नै प्रकट भएको छ? जाकिर को हुन् ? सायद एक सस्तो गुन्डा।
  
  
  म उसलाई पुनर्जीवित गर्न निहुरेँ, तर रंगीन पहिरन लगाएका भारतीयहरूको समूह सडकमा निस्कँदा हार मानिन बाध्य भएँ।
  
  
  अगाडिको मानिसले गेरुको पोशाक र अलंकृत हेडड्रेस लगाएको थियो। उनको घुम्टो लगाएकी दुलहीलाई प्रतीकात्मक रेशमको डोरीले बाँधिएको थियो। तिनीहरूको पछाडि विवाहका पाहुनाहरू र एक दर्जन वा बढी धनी लुगा लगाएका नातेदारहरू आए।
  
  
  फुटपाथमा मानिसबाट रगत बगेको देखेर, समूह जम्यो। तिनीहरूले मलाई आशावादी रूपमा हेरे।
  
  
  मसँग अर्को विकल्प थिएन । चक्कु बोकेको मानिस बोल्न पर्याप्त होशमा आउन पाँच मिनेट लाग्न सक्छ। त्यतिबेलासम्म ठूलो भीड जम्मा भइसकेको हुन्छ । यो मानिसलाई प्रश्न गर्नको लागि यो एक आदर्श अवस्था थिएन।
  
  
  ऊ एक्लै छ कि भनेर सोचें । यो साँघुरो गल्लीमा कतै उनको सहकर्मी सायद मलाई पर्खिरहेका थिए? म द्रुत गतिमा हिंडें, त्यसपछि गल्लीबाट बाहिर दौडें र रोक्नु अघि अर्को सडकमा फर्किएँ। म मेरो नयाँ सूटमा पसिना बगिरहेको थिएँ, मेरो बियरिङहरू लिन खोज्दै थिएँ।
  
  
  मलाई थाहा थियो यो मान्छेले मलाई मार्न खोजिरहेको थियो, तर किन? किनकी म निक कार्टर थिएँ वा मेरो खल्तीमा केही रुपैया भएकोले होला ?
  
  
  जब म पुस्तक पसलमा पुगेँ, मैले पछाडिको ढोकाबाट भित्र पस्ने निर्णय गरें। म डेड-एन्ड गल्लीमा रोकें र यसलाई आलोचनात्मक रूपमा हेरे। मैले कसैलाई देखेको छैन, केहि खतरनाक छैन। म सावधानीपूर्वक गल्लीमा गएँ।
  
  
  यदि यो हत्याको प्रयास थियो भने, तिनीहरूले मलाई कसरी यति छिटो पत्ता लगाउन सक्थे? त्यो ट्याक्सी चालक हुन सक्छ। दश रुपैयाँ पुरस्कारको रूपमा प्रस्ताव गर्नुहोस् र तपाईंले एयरपोर्ट ट्याक्सी र रिक्सा चालकहरूको आधा किन्न सक्नुहुन्छ। अग्लो अमेरिकीको भाग्य पत्ता लगाउन गाह्रो हुनेछैन। कोलकातामा जस्तो स्पष्ट रूपमा पैसा बोल्ने ठाउँ छैन।
  
  
  म पछाडिको ढोकामा गएर ह्यान्डल घुमाए। ढोकामा ताला लगाइएको थिएन। म भण्डारण कोठा जस्तो देखिने कोठामा प्रवेश गरें र सोफामा बसेकी एउटी युवती देखें। मैले चुपचाप ढोका बन्द गरें र उसलाई हेरेर मुस्कुराए ताकि ऊ चिच्याउन नपरोस्। मेरो आश्चर्यमा, उनी मुस्कुराइन्।
  
  
  उनी सुन्दर थिइन्, हल्का खैरो छाला, चम्किलो नरम कपाल र हरियो आँखा जुन उनको भारतीय अनुहारसँग विपरित थियो। उनको शरीर सुन्दर आकारको थियो।
  
  
  "तिमी अमेरिकी हुनुपर्छ," उनले भनिन्।
  
  
  - माफ गर्नुहोस्, म तपाईंलाई छक्क पार्न चाहन्न ...
  
  
  उसले मेरो कुरा छाड्यो। "मेरो बुबा यहाँ हुनुहुन्न, तर उहाँ चाँडै फर्कनुहुनेछ।" उसलाई थाहा छ तिमी कलकत्ता आइपुग्यौ। मेरो नाम लिली मीर हो।"
  
  
  कम्तिमा मलाई पर्खिरहेका थिए । मैले राहतको सास फेरेँ। अपरेशनको यो भाग योजना अनुसार चलिरहेको थियो।
  
  
  केटीले परम्परागत फिट सेतो ब्लाउज र सारी लगाएकी थिइन् । उनको इन्द्रेणी रंगको स्कर्ट लामो र ढीलो थियो। उनी सोफाबाट दयालु हुँदै उठिन् ।
  
  
  - के म तिमीलाई एक कप कफी बनाउन सक्छु?
  
  
  उनले मलाई सफा, उज्यालो र सुगन्धित बैठक कोठामा लैजाइन्। अरु कोही थिएन । एउटा पर्खालमा कम सोफा थियो। बायाँ पर्खालका दुईवटा ढोकाले अर्को कोठामा पुर्‍याउँछ, र सिधा अगाडि एउटा पुस्तक पसलमा जाने तेस्रो ढोका थियो।
  
  
  बानीको कारण, मैले सुन्ने यन्त्रहरू बारे तुरुन्तै सोधपुछ गरें। केटीले केही न सोधी मलाई हेरी । उनको बुबाले उनलाई काम गर्न तालिम दिनुभएको मैले देखें।
  
  
  मैले केहि फेला पार्ने आशा गरेन, तर ट्रान्जिट घर कहिलेकाहीँ एक घोटाला हो। र मेरो काममा, मालिकको घर खोजी गर्दा शिष्टाचार उल्लङ्घन गर्दैन।
  
  
  त्यहाँ सामान्य स्थानहरूमा कुनै माइक्रोफोनहरू थिएनन् जहाँ एक कथित यादृच्छिक आगन्तुकले तिनीहरूलाई पुट्टी वा ग्लुको टुक्रासँग जोडेर राख्न सक्छ। टेबलमा, ढोकाको फ्रेममा वा कुर्सीहरूको सिटमुनि माइक्रोफोनहरू थिएनन्।
  
  
  मैले भर्खरै निष्कर्षमा पुगें कि रेन्डी मीर मैले सोचेभन्दा राम्रो हुनुपर्छ जब मैले उसलाई देखेँ... यो एउटा पुशपिन थियो जुन अलि ठूलो देखिन्थ्यो। यो अगाडिको ढोकाको छेउमा पर्खालमा थिचिएको थियो, लगभग भुइँमा फ्लश।
  
  
  मैले यसलाई ध्यानपूर्वक बाहिर निकालें र तल्लो भाग जाँचे। सानो रिसिभर र ट्रान्समिटरलाई प्लास्टिकको पातलो तहले ढाक्यो। यो नयाँ प्रजाति थियो, तर मैले अनुमान गरे कि दायरा 200 मिटर भन्दा बढी छैन।
  
  
  लिली मेरो छेउमा आयो र मैले के गरिरहेको छु भनेर हेरे। मैले मेरो ओठमा औंला राखेँ र उसले निहुरिन्। मैले केही भन्नुअघि नै ढोका खुल्यो र एकजना मानिस कोठाभित्र पसे । ऊ चालीस वर्षको थियो, छोटो, सफा टाउको, गान्धी जस्तो ठुलो चश्मा, र धेरै चोटि भाँचिएको नाक र कहिल्यै सेट नभएको थियो।
  
  
  मैले हातमा ट्रान्समिटर उठाएँ। उसलाई हेर्यो तर केही बोलेन । मैले उसलाई जहाँ भेटेँ देखाइदिएँ। त्यो मानिसले मेरो हातबाट माइक्रोफोन झिक्यो र आफ्नो कडा छालाको बुटमुनि भुइँमा फ्याँक्यो।
  
  
  "मलाई थाहा थिएन ..." उसले सुरु गर्यो।
  
  
  "हामी कहाँ कुरा गर्न सक्छौं?"
  
  
  रेन्डी मीरले मलाई पछाडिको ढोकाबाट एउटा गल्लीमा पुर्‍यायो जहाँ पहिले नै अँध्यारो थियो। विस्फोटका बारेमा विश्वलाई थाहा भएको सबै कुरा सुन्न मलाई केही मिनेट मात्र लाग्यो। मैले नजानेको कुरा उसलाई थाहा थिएन । म अझै अँध्यारोमै थिएँ ।
  
  
  - के तपाइँ एक निश्चित जाकिरलाई चिन्नुहुन्छ?
  
  
  संसारले टाउको हल्लायो। - यो भारत मा एक सामान्य नाम हो। जाकिर नामका मेरा चार जना आफन्त छन् । कलकत्तामा हजारौं होलान्...” उसले टाउको हल्लायो। - यो ट्रान्समिटर ... यो मेरो गल्ती हो। मलाई लाग्यो कि उनीहरूले मलाई शंका गर्दैनन्, तर अब उनीहरूलाई सबै थाहा छ। म तिम्रो लागि बेकार भएको छु।
  
  
  "र अब उनीहरूलाई थाहा छ हामीले एउटा माइक्रोफोन भेट्टायौं। उनीहरूले थप थपेका हुन सक्छन्, त्यसैले उनीहरूलाई महत्त्वपूर्ण कुरा सुन्न नदिनुहोस्।
  
  
  मैले उसलाई सडकमा चक्कु बोकेको मान्छेको बारेमा भनें। उसले सास रोक्यो । "मलाई विश्वास लाग्दैन कि यो मानिसले तपाईंलाई लुट्ने प्रयास गरेको छ।" यो हत्यारा हुन सक्छ। म सोध्छु।
  
  
  केही मिनेटपछि पुस्तक पसलमा फर्केर मैले वरिपरि राम्ररी हेरेँ। अब तिनीहरूले मेरो आवाजको आवाज थाहा पाए। त्यसोभए म तिनीहरूलाई पासोमा पार्न चारा बन्नु पर्छ, तिनीहरू जोसुकै भए पनि। पुस्तक पसल बन्द थियो, झ्यालहरूमा धातुको रेलिङहरू थिए, र म झ्यालमा उभिएर तिनीहरूको इभ्सड्रपर कहाँ हुन सक्छ भनेर पत्ता लगाउन खोज्दै थिएँ। ट्रान्समिटरको सीमित दायरा थियो। झ्यालको पछाडिबाट मैले एक दर्जन ठाउँहरू देखे जहाँ रिसीभरको साथ कोही बस्न सक्छ। सडकमा बालकनीहरू आदर्श हुनेछन्। तर यो को हो? रूसीहरू? चिनियाँ कम्युनिस्टहरू? भारतीयको आफ्नै गुप्तचर सञ्जाल ?
  
  
  मैले मिशनमा यति चाँडो कहिल्यै पर्दाफास भएको सम्झिन सक्दिन। मैले आफूलाई नदेखेको ग्रिजली भालुले पिँछेको शिकारी जस्तो महसुस गरें।
  
  
  मैले मेरा विचारहरू जम्मा गर्न सक्नु अघि, मैले बाहिर हिंडिरहेको देखें। यो एक छिटो, अगोचर आन्दोलन थियो, जस्तै एक जनावरले आफ्नो शिकार पीछा।
  
  
  अगाडि सडकमा, अर्को छाया पुस्तक पसल तिर सर्यो। त्यसपछि एक पूरै भीड देखा पर्‍यो, दर्जनौं मानव आकृतिहरू तिनीहरूका हातमा ढुङ्गा, लाठी र घरेलु भालाहरू थिए।
  
  
  पहिलो ढुङ्गा फलामको रेलिङमा लागेर फर्कियो । अर्को कुरा ढोकाको सानो झ्याल तोड्नु थियो। त्यसपछि म बाहिर उभिएको ठूलो झ्याल तेस्रो ढुङ्गाले भाँचियो। खस्ने गिलासबाट बच्न म फर्किएँ ।
  
  
  "उनीहरूलाई तिम्रो खाँचो छ," रेन्डी मीर मेरो पछाडि कराए। - उनीहरूलाई थाहा छ तपाईं यहाँ हुनुहुन्छ।
  
  
  म सहमत भए। उनीहरूले सडकमा असफल भएको काम पूरा गर्न खोजे, यस पटक मात्र उनीहरूले दंगाको आडमा गरे।
  
  
  म झ्यालबाट टाढा गए र लिलीलाई मसँगै ताने। उसका आँखा डरले फराकिलो थिए । जब हामी बैठक कोठामा पस्यौं, उनको बुबाले हाम्रो पछाडिको ढोका बन्द गर्नुभयो।
  
  
  "जाऔं," मैले आदेश दिएँ। "तिमी र तिम्री छोरी... छिटो पछाडिको ढोकाबाट।"
  
  
  बिरोध गर्न चाहन्थे । मैले उसलाई बिस्तारै ढोकातिर धकेले। उसले मलाई हेर्यो, झिम्काइयो, त्यसपछि टाउको हल्लायो र मलाई प्यान्ट्री तिर लैजायो। संसार बाहिरी ढोका खोल्यो र आधा बाटो बाहिर हिंड्यो। उसको रोदन अचानक आयो, र ऊ आफ्नो छातीमा तीन फिट भाला लिएर कोठामा पसे, र उसको नरम, गम्भीर आँखाहरू पहिले नै मृत्युको गहिरो पोखरी थिए।
  
  
  मैले ढोका ढकढकाएर कोठाको एकमात्र बत्ती भत्काइदिएँ।
  
  
  हामी फँसेका थियौं, अगाडि र पछाडि दुवैबाट घेराबन्दी गरियो। केटी केही भन्न चाहन्थिन्, तर पुस्तक पसलमा आगजनी बमको गर्जनले उनी डुबिन्। हामी तल पिन थियौं - अगाडि आगो र हाम्रो पछाडि भीड।
  
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  म सर्ने समय हुनु अघि, पुस्तक पसलको ढोकामुनि जलिरहेको पेट्रोलको धारा बग्यो। म मीरको शरीरमाथि हाम्फालेर पर्खालमा टाँसिए। मैले पछाडिको ढोका एक इन्च खोल्दा गोली काठमा ठोकियो र एक दर्जन ढुंगा ढोकामा ठोक्कियो। मैले तुरुन्तै ढोका बन्द गरे र बोल्ट हानें। झ्यालबाट ढोकाको दायाँतिर हेर्दै, मैले एउटा आकृति पोर्टिकोबाट बाहिर निस्केको र तुरुन्तै फायर गरेको देखेँ, त्यसपछि त्यो मानिस भुइँमा खस्यो। दोस्रो गोली र ढुङ्गाले ढोकामा ठोक्कियो र झ्याल फुट्यो।
  
  
  लिलीले जलिरहेको पेट्रोलमाथि एउटा गलीचा फ्याँक्यो र आगो निभाई, तर चाँडै पुस्तक पसलमा आगो काठको ढोकाबाट बाहिर निस्क्यो।
  
  
  दोस्रो आगजनी बम विस्फोट हुँदा मैले पछाडिको ढोकाबाट भाग्ने निर्णय गरिसकेको थिएँ। पछाडिको ढोका जलिरहेको पेट्रोलले भरिएको थियो। हामी फसेका थियौं।
  
  
  - लिली, त्यहाँ अर्को तरिका छ?
  
  
  उनी झन्डै रोइन् र टाउको हल्लाइन्। म कोठाको अर्को छेउमा गएँ। यो पुरानो फोल्डरहरू, कार्डबोर्ड बक्सहरू र बक्सहरूले भरिएको थियो। मैले तिनीहरूलाई तल तानें। त्यहाँ भाग्ने बाटो हुनुपर्छ। लिली आफ्नो बुबाको छेउमा बसिन् र उनको हात समातिन्। म बक्सहरूमा हाम फालेर माथि हेरे। यस्तो लाग्छ कि त्यहाँ कुनै प्रकारको धार थियो।
  
  
  म स्ट्याक गरिएका बक्सहरूमा चढ्दा, मैले महसुस गरें कि तिनीहरू साँघुरो सीढीमा थिए। म माथितिर गएँ। बाटोले कोठाको सम्पूर्ण चौडाइ फैलाएको थियो, र अन्त्यमा एउटा ढोका थियो। म दौडिएर त्यहाँ पुगे, ह्यान्डल फेला पारेँ। ढोकामा ताला लगाइएको थियो। मेरो खुट्टा बाहिर उड्यो र तालाको छेउमा ढोकामा ठोकियो। झ्यालबाट ढोका खुल्यो । मैले अन्धकारलाई फ्ल्यासलाइटले छेडें र अर्को दरार देखे, तर तल जाने भर्याङ थिएन।
  
  
  - लिली, यहाँ छिटो आउनुहोस्।
  
  
  उनी अचम्ममा माथि हेरी र उत्साहित हुँदै सिँढीहरू माथि दौडिन्। हामीले सावधानीपूर्वक पहिलो घर पार गर्यौं, त्यसपछि दोस्रो। साँझको सुगन्धित हावामा तेस्रो घरको ढोका खुल्यो। हाम्रो तल एउटा गल्ली राख्छ। म छेउमा झुन्डिएर भुइँमा लडे। मैले लिलीलाई समातेर हाम फालेर कारमा लगेँ। हामी बिस्तारै चल्यौं। हाम्रो पछाडि हामीले पुस्तक पसलको आगो बलिरहेको देख्यौं र टाढाबाट साइरन सुन्यौं। जब हामी भीडबाट सुरक्षित दूरीमा थियौं, मैले मर्सिडीज रोकें र मेरो टाउको पछाडि झुकाएँ।
  
  
  मैले गहिरो सास लिएँ र संयुक्त राज्य अमेरिकामा सिकेको आत्म-सम्मोहनमा डुबें। केहि सेकेन्ड पछि म हल्का ट्रान्समा परें। म लामो, ताजा निद्राबाट ब्यूँझिरहेको छु र लिली मेरो छेउमा चुपचाप कुरा गरिरहेको सुनेको जस्तो महसुस भयो।
  
  
  "हामीलाई थाहा थियो यो आउँदैछ," उनले रुँदै भनिन्।
  
  
  'WHO?'
  
  
  "मेरो बुबा र म। जब उसले तिम्रो लागि काम गर्न राजी भयो, उसले भन्यो कि ऊ एक दिन मर्नेछ ... एक हिंसात्मक मृत्यु। यो हामीले गरिबीले ग्रस्त सडकबाट बाहिर निस्कन, घर र खाना पाउन तिर्नुपर्ने मूल्य थियो। अहिले हामीले मूल्य चुक्ता गरेका छौं ।
  
  
  म सान्त्वनादायी केहि भन्न चाहन्थे, तर मैले शब्दहरू फेला पार्न सकिन।
  
  
  'तिमि कहाँ जादै छौ? के तिम्रो परिवार छ?'
  
  
  - "तिमी मलाई मेरो काकाकहाँ लैजान सक्छौ? सायद उसले मेरो हेरचाह गर्न सक्छ।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ र उनले मलाई ठेगाना दिए। यो केहि ब्लक मात्र टाढा थियो। मैले उनलाई पुरानो कोर्ट हाउस स्ट्रीटको प्रभावशाली घरको अगाडि छोडें।
  
  
  "उसले ढिलो काम गरिरहेको हुनुपर्छ," उनले भनिन्। "उहाँ सधैं यो गर्नुहुन्छ।"
  
  
  बाहिर आएपछि मैले उसलाई मेरो होटेलको नाम भनेँ । "यदि तपाईलाई मद्दत चाहिन्छ भने, मलाई कल गर्नुहोस्, लिली।"
  
  
  उसले आफ्नो जिज्ञासु हरियो आँखाले मलाई हेर्यो र जबरजस्ती मुस्कान। "मिस्टर म्याटसन, तपाईंले मलाई पहिले नै देवताहरूले अनुमति दिनुभएको छ। तिमीले मेरो ज्यान बचायौ।'
  
  
  ऊ फर्केर ढोकातिर दौडिन् ।
  
  
  मेरो होटेलमा, मैले मेरो कोठा जाँच गरें कि कुनै नबोलाएका पाहुना मलाई भेट्न आए। सबै ठिकठाक देखिन्थ्यो । मैले रेडियो अन गरें, नुहाएर लुगा लगाएँ।
  
  
  मैले टाई बाँध्दै गर्दा कलकत्ता रेडियोले अर्को राजनीतिक विस्फोटको रिपोर्ट गर्यो। यसपटक रुसी भाइस कन्सुलको घरमा बम पड्कियो र कम्युनिस्टहरू आक्रोशित भए।
  
  
  "रूसी कन्सुल अलेक्ज्याण्डर सोकोलोभले आज भारतीय सेनाले रुसी अधिकारीहरूको घर र रसियासँग सम्बन्धित सबै सुविधाहरूमा सुरक्षा बढाउन माग गरेका छन्," प्रस्तुतकर्ताले भने। "सोकोलोभले रुसी कर्मचारी र रुसी सम्पत्तिमाथिको आक्रमण तुरुन्तै बन्द नगरेसम्म सबै अमेरिकी वाणिज्य दूतावासका कर्मचारीहरूलाई सहरबाट निष्कासन गर्न पनि माग गरे।"
  
  
  मैले बिस्तारै सिट्टी बजाएँ। यो कूटनीतिक सर्कलमा नयाँ कुरा थियो। एउटा देशले तेस्रो शक्तिबाट कूटनीतिज्ञहरूलाई निष्कासन गर्न भनेको मैले कहिल्यै सुनेको छैन। नतिजा डरलाग्दो थियो। अचम्मको कुरा होइन, हक र राज्य विभाग चिन्तित थिए।
  
  
  तर आतंकवादी हमला किन गरियो ? मलाई अझै थाहा थिएन किन रुसीहरूलाई बम फ्याँकियो। कोलकातामा किन ?
  
  
  सायद प्रश्न सरल थियो। भारत एसियामा लोकतन्त्रको प्रतीक थियो। अंग्रेजहरूले एक संरचित प्रणाली छोडे जुन केही ठाउँहरूमा धेरै राम्रो काम गर्यो र अरूमा अपर्याप्त थियो। तर कलकत्तामा उनीहरूलाई गम्भीर धक्का लाग्यो।
  
  
  सायद Choeni मेहताले मलाई यी कठिनाइहरूको पछाडि को छ भनेर पत्ता लगाउन आवश्यक सुराग दिन सक्छ।
  
  
  उनको ठेगाना पत्ता लगाउन गाह्रो थिएन, यद्यपि यो टेलिफोन बुकमा थिएन। केहि फोन कल पछि म बाटोमा थिएँ।
  
  
  उनी चाउ-रिङ्गी रोडको सबैभन्दा पुरानो "महलहरू" मध्ये एकमा बस्थिन्, सडकबाट पछाडि अग्लो धातुको बारले घेरिएको र नीलो सिरेमिक टाइल्सले ढाकिएको ठूलो ठाउँमा एउटा विलासी घर। एउटा र्‍याम्पले अलंकृत तर बलियो फलामको गेटमा पुर्‍यायो। सिखले मलाई तिखो नजरले हेरे, फोनमा केहि भने, त्यसपछि इशारा गरे र ठूलो गेट खोल्यो। म भित्र पसेँ र मेरो पछाडि गेट स्ल्याम सुने।
  
  
  मैले रोल्स रोयस सिल्भर क्लाउड र बीट-अप ल्यान्ड रोभर बीचको ड्राइभवेमा पार्क गरें।
  
  
  एउटी भारतीय युवतीले मलाई पर्खिरहेकी थिइन् र मलाई अगाडिको आँगनबाट, शेड बगैंचाको छेउमा, पौंडी पोखरीको बाटो भएर र विशाल हवेलीको अर्को छेउको ढोकाबाट लैजाइन्।
  
  
  चोएनीको एउटा ठूलो घरको पखेटामा एउटा अपार्टमेन्ट थियो। उनले मलाई ढोकामा भेटिन्।
  
  
  "तिमीले मलाई भेट्टायौं," उनले भनिन् र मुस्कुराई। "मलाई साँच्चै आशा थियो कि तपाईंले यो गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  उसले पछाडि फर्केर मलाई उसले लगाएको सुन्दर सारी देखायो। उनको नरम, नाजुक नीलो ब्लाउज मुनि उनको हात र काँध देखिन्थ्यो, तर धेरै जसो उनको बायाँ काँधमा झुण्डिएको स्कार्फले लुकाइएको थियो र उनको दाहिने हात मुनि टाँसिएको थियो। यो हेमको साथमा जटिल ढाँचाको साथ सयौं रङहरूको रेशम स्कार्फ थियो र रेशममा हातले कढ़ाई गरिएको चित्रहरू। सारी भुइँमा फड्कियो । "सुन्दर... महिला र सारी दुवै।"
  
  
  उसले मुस्कुरायो र उसको खैरो आँखाले मलाई हेरी।
  
  
  "अनि हजुर, राम्रो र महँगो लुगा लगाउनुभएको छ, तर तपाईंको देब्रे हात मुनिबाट पेस्तोल देखिन्छ।" के सबै अमेरिकी आतिशबाजी निर्माताहरूले बन्दुक बोक्छन्?
  
  
  म आफ्नो आश्चर्य लुकाउन हाँसे। धेरै प्रशिक्षित आँखाले विल्हेल्मिनालाई भेट्टाउन सक्दैन किनभने उनी मेरो ज्याकेटमा गाडिएको छ। तर हकले मलाई यो ज्याकेट दियो, र यो मेरो जस्तो राम्रोसँग काटिएको थिएन।
  
  
  "विदेशी देशमा तपाईलाई थाहा छैन के आशा गर्ने।"
  
  
  चोनीले खुलाएनन् । उसले हात हल्लाउदै कोठा यताउता हेरी । - मेरो कोठाको बारेमा के सोच्नुहुन्छ?
  
  
  यो एक आकर्षक कोठा थियो। कालो हास्यको स्पर्शको साथ खराब मोडेम र पप कला बीचको क्रस। मैले यति भनेँ, उसले झुक्क्यो।
  
  
  "निर्दयी नहुनुहोस्, तिमीले मप्रति दयालु हुनुपर्छ।"
  
  
  'किन?'
  
  
  "महिलालाई प्रभाव पार्ने अर्को तरिका यहाँ छ।"
  
  
  - म तिमीलाई किन प्रभावित गर्नुपर्छ?
  
  
  "सबैलाई थाहा छ कि अमेरिकी पुरुषहरूले भेट्ने हरेक महिलालाई प्रलोभनमा पार्ने प्रयास गर्छन्।"
  
  
  मैले देख्न नसक्ने कसैलाई उसले टाउको हल्लाई र मलाई एउटा रमाइलो बालकनीमा खोलिएको सिसाको ढोका फोल्ड गर्नेतिर लैजाइन्। त्यहाँ फूलहरू, साना झाडीहरू र रूखहरू बढेका थिए। म पहिलो तल्लामा प्रवेश गरेको भए पनि, अब हामी दोस्रो तल्लामा नदीलाई हेरेर बसेका थियौं। मेरो तल मैले सानो आगोको पहेंलो ज्वाला देखे।
  
  
  "अन्त्येष्टि," Choeni व्याख्या। "यो गंगाको सहायक नदी, हुग्ली नदी नजिकैको दाहसंस्कार स्थल हो।
  
  
  मैले सोचें कि चोनी हाल मिशनमा थिइन्, यदि उसलाई म वास्तवमा को हुँ भनेर थाहा छ, र यदि उसलाई त्यो रात पसलमा भएको आक्रमणको बारेमा केही थाहा छ भने। उनले केही भनिनन्। उनले भनिन्, ‘परिवारले सफाइका लागि शव खोलामा ल्याउँछन् । "त्यसो भए छोराले आफ्नो खप्पर कुच्नेछ।"
  
  
  - खोपडी भाँचिएको छ? - मैले अविश्वासका साथ सोधें। - लाश मा?
  
  
  "स्वाभाविक रूपमा; शरीर जलाउनु भन्दा पहिले आत्मा मुक्त हुनुपर्छ।"
  
  
  - अनि खरानी?
  
  
  "उहाँलाई डोमहरूले खोलामा फाल्छन्, हाम्रो लागि दाहसंस्कार गर्ने जात।" सुनको औंठी र यस्तै फेला पार्नको लागि खरानी मार्फत छान्नुहोस्। यसरी तिनीहरूले आफ्नो जीविकोपार्जन सुनिश्चित गर्छन्। ”
  
  
  त्यसपछि उनी फर्किन् र ट्रे लिएर हामीकहाँ आएका नोकरबाट शेरीको गिलास लिइन्। मैले एक चुस्की लिएँ र यो एक उत्कृष्ट शेरी हो।
  
  
  चाँडै कामदार फर्की र खाना खुवाएको घोषणा गरे। मैले उत्कृष्ट भारतीय खाना, धेरै भात र करीको अपेक्षा गरेको थिएँ, तर चोनीले भनेझैं हामीले गाउँले जस्तै खायौं। सुनको रिम्ड प्लेट र महँगो चाँदीको कटलरीको बावजुद खाना लगभग नगण्य थियो।
  
  
  मैले हरियो तरकारी खाँदा उनले भनिन्, 'जुचीनी'।
  
  
  "र चपाती," उनले थपिन् जब मैले समतल, प्यानकेक आकारको जुरोलाई काँटाले छेडें। त्यहाँ भात र बाख्राको मासुको केही टुक्रासँग दालको चटनी थियो, तर उनको जस्तो घरमा मैले अपेक्षा गरेको रमाइलो खाना सायदै थियो।
  
  
  चोईनीले भने: “गाउँका मानिसहरूको यो साधारण खानाले मैले केही कमाएको छैन भन्ने सम्झना गराउँछ। मेरो बुबाको धन बिना ..." उनले रोकिन् र माथि हेर्नुभयो। "तपाईले यो बुझ्नुभयो?" उनले सोधिन्।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। हरेक दिन कलकत्ताको सडकमा हिँड्ने गरिबी, पीडा र मृत्युले उनको शब्दलाई रेखांकित गर्‍यो। मलाई आशा थियो कि यो विचारशील, सुन्दर महिला हाम्रो पक्षमा छ।
  
  
  डिनर पछि हामी बैठक कोठामा गयौं र उनले स्टेरियो आवाज खोलिन्। संगीत प्राच्य थियो, यद्यपि मलाई लाग्दैन कि उनले ड्रम, झ्याल र ब्यारेल अंगको आवाजको असन्तुष्टिको कदर गर्छिन्।
  
  
  "म तिम्रो बारेमा उत्सुक छु," उनले भनिन्, मेरो अगाडि उभिएर, उनका हातहरू उनको छातीमा नम्रतापूर्वक जोडे। "म एक जना मानिसको बारेमा उत्सुक छु जो आफूले कहिल्यै नभेटेको महिलालाई भेट्न धेरै हदसम्म जान्छ, एक मानिस जसले बन्दुक बोक्छ।"
  
  
  "तिमी आफैं पूर्ण रूपमा पारदर्शी छैनौ," मैले भनें। "धेरै सुन्दर महिलाहरूले उनीहरूको चासोको लागि यस्तो अनाड़ी प्रयासलाई बेवास्ता गर्नेछन्।"
  
  
  उनी हाँसिन् र मलाई छेउछाउमा कोठाको बिल्ट-इन बारमा गइन्।
  
  
  "के तपाईंले कहिल्यै कसैलाई गोली हान्नु भएको छ, मिस्टर म्याट्सन?" - उसले तीव्र रूपमा सोध्यो।
  
  
  मैले उसको हात समाए, उसलाई मेरो तर्फ फर्काएर अगाडि तानेँ। "धेरै कुरा गर्ने सुन्दर महिलाहरू मात्र।"
  
  
  म उसलाई चुम्बन गर्न भित्र झुकेपछि उनी तयार भइन्। उसले आफ्नो हात मेरो घाँटीमा बेर्यो र मेरो अनुहार उसको तर्फ तान्यो। चुम्बन बिस्तारै सुरु भयो, त्यसपछि हाम्रो ओठहरू विभाजित नभएसम्म तीव्र भयो र मेरो जिब्रो उनको मुखमा प्रवेश गर्यो। उनले चुपचाप सास फेरिन्, त्यसपछि आफ्नो हात छोडिन् र मबाट टाढा गइन्।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि यो कुरा गर्ने समय हो," उनले भनिन्। "हामी भर्खरै भेट्यौं र म तपाईंलाई चिन्दिन र ..."
  
  
  मेरो ओठ उनको घाँटीको तलको नरम दागहरूमा चिप्लियो, र उनको आपत्तिहरू बिस्तारै बाहिर निस्किए।
  
  
  केही मिनेट पछि हामी उनको सुत्ने कोठामा थियौं, ढोका बन्द थियो, र मैले भर्खरै उनलाई फेरि चुम्बन गरें। हामी ओछ्यानमा पल्ट्यौँ । छोनी हल्का हाँसिन्, बसिन् र आफ्नो सारीबाट सुन्दर लामो दुपट्टा फुकालिन् । "हामी पौडी खेलौं," उनले सुझाव दिइन्।
  
  
  'तिमी गम्भीर छौ?'
  
  
  'हो, पक्का। अहिले।' जिब्रोको टुप्पोले ओठ चाटिन् । "र अब तपाईंले मलाई भन्नु पर्छ कि तपाईंसँग तपाईंको स्विमिंग ट्रंकहरू छैनन्।"
  
  
  "मलाई चाहिदैन"।
  
  
  मैले उसको नीलो ब्लाउजको बटन खोल्न मद्दत गरें र थाहा पाएँ कि उनले ब्रा लगाएकी थिइनन्। उनका स्तनहरू सुन्निएका, भरिएका र पाकेका थिए, कडा, कालो निप्पलहरूमा समाप्त भएका थिए। उनले मलाई फेरि चुम्बन गरिन् र उनको ओठ मेरो विरुद्धमा थिचे। उनले मेरो शर्टको बटन फुकालिन् र एकै क्षणमा हामी दुवै नाङ्गै थियौं।
  
  
  उनले मेरो हात समातिन् र सावधानीपूर्वक मलाई घर र पोखरीमा सिँढीहरू ल्याइन्। गहिरो छेउमा बत्तीहरू थिए। उथलिएको छेउमा पाइलाहरू छेउमा लाउन्ज कुर्सीहरू उभिएका थिए।
  
  
  उनी किनारमा दौडिन् र सजिलै पानीमा डुबुल्की मारिन्। म एकैछिनमा डुब्एँ। मैले उसलाई पानीमुनि खोजेँ, उसको छेउमा पुगें, उसलाई ओठमा चुम्बन गरें र बलियो रूपमा अँगालो हालें। अन्ततः हामीले अँगालो हाल्यौं, सास फेर्न।
  
  
  केही भन्नु पर्ने कारण थिएन । हामी पाइलाहरूमा पौडी गयौं, र मैले मेरा ओठहरू उसको गालामा उसको घाँटी, काँध र सुन्निएको स्तनहरूमा दौडें। मेरो मुख पोइन्ट गरिएको निप्पलको वरिपरि बन्द हुँदा उनी हासिन्। उनी पानीमा फर्किइन् र मेरो अनुहार उनको पेटको बटन मुनि आफ्नो समतल पेटतिर तानिन्।
  
  
  एक क्षण पछि हामी पाइलाहरूमा फर्कियौं र उनको शरीरले मेरो स्तनलाई स्याहार गर्यो, त्यसपछि मेरो भिजेको पेटलाई स्ट्रोक गर्यो र म खुशीले विलाप नगरेसम्म तल झर्यो।
  
  
  म उसलाई सीधा बसें, मेरो हातमा पानी स्कूप गरें, उसको चिकनी स्तनहरूमा खन्याएँ र यसलाई अग्लो चुचुराहरू बीच र वरपर बगिरहेको हेरे। उनले मलाई फेरि पानीमा धकेलिन्, त्यसपछि फर्केर मलाई इशारा गरिन्, आफ्ना खुट्टा फराकिलो पारेर आधा पौडी खेलिन्। म होसियारीसाथ अगाडि बढें, उसको अग्लो, ट्यान्ड गरिएको ढिस्कोमा मेरा हातहरू दौडाएँ, उसको समतल निप्पलहरू अग्लो, कडा, र प्रश्नार्थी रूपमा खडा नभएसम्म। म अगाडि झुकें र मेरो मुख एक स्तनबाट अर्को स्तनमा फिसलें जबसम्म मैले उनको नरम विलाप सुनेन र उनी मेरो लागि पुगे।
  
  
  म उसलाई उभयचर जस्तै पानीमा चिप्लिएँ, उसलाई मेरो नजिक समातें, त्यसपछि कडा र ठ्याक्कै धकेलिन्, उनले पीडा र आश्चर्यको रोएर छोडिन्। हामी पानीमुनि, एकअर्कालाई अँगालो हालेर डुब्यौं। केही बेरपछि हामी फेरि पानीबाट निस्कियौं। उसले आफ्नो खुट्टा उठाई र मेरो पीठ वरिपरि बेर्यो। हामी केही आधारभूत लयमा नरम, कोमल चालहरूका साथ बग्यौं जसले हाम्रो शरीरमा झटका छालहरू पठायो।
  
  
  हामी फेरि डुब्न थालेपछि मैले उनको चिच्याएको सुनें। यस पटक हामी पल्टियौं, तर ब्रेक लागेन।
  
  
  मलाई माथि उठाउनको लागि उसले आफ्नो हात छाएको महसुस भयो। जब हामी बाहिर आयौं, चोनीले लामो, शान्त विलाप गर्यो, सन्तुष्टि र रिलिजको पहिलो सास जस्तो।
  
  
  हामी बिस्तारै एकअर्कालाई अँगालो हाल्दै पाइलाहरूमा फर्कियौं। हामी केही बेर त्यहाँ पल्टियौं, ताराहरूलाई हेर्दै, एकअर्कालाई चुपचाप फुसफुसाउँदै।
  
  
  बीस मिनेट पछि हामी पानीबाट निस्कियौं, यति आराम र ताजा भयो कि मैले कलकत्तामा हुनुको कारण एक क्षणको लागि बिर्सें।
  
  
  हामी एकअर्कालाई सुकाएर घरको माथिल्लो तल्लामा रहेको उनको सुत्ने कोठामा फर्कियौं, कोलकाताको अरबौं बत्तीहरू हेरेर।
  
  
  उसले मेरो आँखाबाट कपाल झार्यो।
  
  
  "तपाई आतिशबाजी भन्दा धेरै फरक चीजहरूसँग व्यवहार गर्दै हुनुहुन्छ, होइन?" तिमी आज बिहानै सहर आइपुग्यौ। तपाईं अमेरिकी कन्सुलरमा जानुभयो र त्यसपछि मलाई भेट्ने निर्णय गर्नुभयो। किन?'
  
  
  मैले केही भनिनँ ।
  
  
  कोलकाता जाने धेरैजसो अमेरिकी व्यवसायीसँग अमेरिकी कन्सुलको व्यक्तिगत गाडीमा पहुँच छैन। मैले यो कार सय पटक हेरेको छु। तपाईं कोही विशेष हुनुपर्छ। र कलकत्ता समाचारबाट Patsy मेरो साथी हो। उनले आज दिउँसो मलाई फोन गरे र भनिन् कि कसैले मलाई सोधिरहेको छ। छोनी हल्का हाँस्यो। "तिमी आइपुग्दा मैले एक अतिरिक्त सेट खेल्नु पर्यो।" उसले मेरो नाक चुम्बन गरि। "म खुसी छु कि मैले पर्खें।"
  
  
  मेरो प्रारम्भिक त्रास गायब भयो। उनले यो सबै कुरा भारतीय गोप्य सेवाबाट थाहा पाउन सक्थिन्, वा उनले यो आफैले देख्न सक्थे। उनी एक उज्ज्वल महिला थिइन्। उनले भनेका कुरा साधारण अवलोकनबाट आउन सक्छ।
  
  
  मैले उसको ओठमा चुम्बन गरेँ । "किन सुन्दर महिलाहरु सधैं कठिन प्रश्न सोध्छन्?"
  
  
  - मसँग तिम्रो लागि अर्को छ। कलकत्तामा हुँदा यहाँ मसँग बस्न चाहनुहुन्छ ?
  
  
  हामी दुवै अझै नाङ्गै थियौं । मैले उनको अचम्मको शरीरलाई हेरे, उनको भरिपूर्ण स्तनमा चुम्बन गरे र भने, "म तिमीसँग मेरो सबै समय बिताउन चाहन्छु, चोनी।"
  
  
  "सुन्दर," उसले मेरो ओठलाई उसको काँपिरहेको छातीमा थिचेर भन्यो।
  
  
  बिहान २ बजे म त्यहाँ पुग्दा होटलको प्रवेशद्वारमा एकजना सशस्त्र सिपाही उभिरहेका थिए । उनको काँधमा राइफल र होल्स्टरमा पेस्तोल थियो। म उसलाई पार गर्दा उसले नमस्कार गर्यो।
  
  
  भोलिपल्ट बिहान नौ बजे म उठें किनभने ढोका ढकढकिएको थियो। पार्सल लिएर कुरियर आयो। यो वाणिज्य दूतावासलाई कल गर्नको लागि एक तुरुन्त अनुरोध थियो। लुगा लगाएपछि, मैले मेरो ट्रान्जिस्टर रेडियो अन गरें र रेडियो कलकत्ताको समाचारको अन्त्य पाए।
  
  
  "...र कन्सुलले भने कि भवनमा ठूलो क्षति पुगेको छ। हिजो राति, अमेरिकासँग सम्बन्धित दुईवटा भवनमा आक्रमण भएको थियो: अमेरिकी सूचना सेवा पुस्तकालय र कलकत्ताको डाउनटाउनमा रहेको अमेरिकन एक्सप्रेसको कार्यालय।
  
  
  स्पष्ट रूपमा, त्यो रात स्थिति बिग्रियो। कलकत्तामा रुसीहरू अब एकमात्र लक्ष्य थिएनन्। अब उनीहरूले अमेरिकीहरूसँग पनि व्यवहार गरिरहेका थिए। "अमेरिकी कन्सुलले थप टिप्पणी गरेको छैन," उद्घोषकले जारी राखे, "र प्रहरीले पछिल्लो घटनाहरू सोभियत सम्पत्तिमा हालै भएको बम विष्फोटसँग सम्बन्धित छ कि छैन भनेर अनुमान गर्न अस्वीकार गरिरहेको छ। विदेशी समाचार...
  
  
  मैले रेडियो बन्द गरें, तुरुन्तै लुगा लगाएँ र वाणिज्य दूतावासलाई बोलाएँ। मैले अपेक्षित रूपमा Slocum लाई फोन गरें, र उहाँ मसँग तुरुन्तै कुरा गर्न चाहन्थे। दश मिनेटपछि म उनको अफिसमा थिएँ ।
  
  
  झ्यालबाट मैले एउटा सानो बमले ठूलो भवनको कुनामा क्षति गरेको देखेँ। मजदुरहरू पहिल्यै क्षतिको मर्मतमा व्यस्त थिए, र पुलिस भग्नावशेषमा रमाउँदै थिए।
  
  
  Slocum को लागि, उनको आत्म-विश्वास हल्लायो। चुरोट सल्काउन खोज्दा हात काँप्यो । टेबुल, हिजो एकदम सफा थियो, अब कागजहरूले भरिएको थियो, र उसले एशट्रे खोज्नु पर्यो।
  
  
  'सुन्नुभयो?' - उसले तनावमा सोध्यो। उसको सेतो शर्टको कलर खोलिएको थियो र उसले खौरेको थिएन। हामीले पहिलो पटक भेटेको भन्दा अहिले उहाँ म जस्ता मानिसहरूलाई धेरै ग्रहणयोग्य हुनुहुन्छ भन्ने मलाई महसुस भयो।
  
  
  - लगभग तीन विस्फोट?
  
  
  “विस्फोट भएका हाम्रा दुईवटा कारसहित जम्मा सात जना थिए। मैले भर्खरै रूसी कन्सुलसँग फोनमा कुरा गरें, जसले आफ्नो निर्दोष घोषणा गरे। "हामीले नयाँ दिल्लीका राजदूतलाई वाणिज्य दूतावास र अन्य अमेरिकी प्रतिष्ठानहरूको सुरक्षा गर्न भारतीय सेनाको आगमन अनुरोध गर्न अनुमति मागेका छौं।"
  
  
  स्लोकम उठ्यो र मलाई उसको पछि लाग्न इशारा गर्यो। हामी बाहिर गएर उसले मलाई दिएको मर्सिडिजमा चढ्यौं।
  
  
  "मसँग तपाइँलाई देखाउन केहि छ कि तपाइँ रोचक पाउनुहुनेछ," उनले भने। "म यहाँ तपाईंको उपस्थितिको वास्तविक उद्देश्य थाहा पाएको दाबी गर्दिन, तर म बुझ्छु कि मैले तपाईंलाई यो संवेदनशील मामिलामा अधिकतम समर्थन र सहयोग प्रदान गर्नुपर्दछ।"
  
  
  ढुङ्गाको ठूलो भवनबाट आधा ब्लकमा उसले कार रोक्यो। भवनमा हथौडा र हँसियासहितको रातो झण्डा फहराइयो। भवनको दुबै छेउमा तीन दर्जन हतियारधारी भारतीय सैनिक पहरा दिए । दुबै प्रवेशद्वारहरू बालुवाको थैला ब्यारिकेडहरूद्वारा सुरक्षित गरिएको थियो। यो युद्धको फिल्मको सेट जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  “यहाँका रुसी कन्सुलर सोकोलोभले आफ्ना भवनहरू थप बमबारीमा परेमा तुरुन्तै कारबाही गर्न तयार रहेको बताउँछन्। यो हिजो थियो। अब उसले हामीमाथि भएको आक्रमणसँग आफ्नो कुनै सरोकार नभएको भन्दै दुःख व्यक्त गर्दछ।
  
  
  "त्यसोभए वृद्धि सुरु भएको छ," मैले भने।
  
  
  "यो सम्पूर्ण अवस्था स्नोबल जस्तै विकसित भइरहेको छ, मैले अल्जेरियामा देखेको छु। बल घुम्न थाल्छ र अचानक यति छिटो जान्छ र यति ठूलो हुन्छ कि कसैले रोक्न सक्दैन। त्यहाँ एक अर्कासँग युद्धमा धेरै फरक पक्षहरू छन्। यदि यो व्यवहार गरिएन भने, हामी आफैलाई पाउडर केगमा भेट्टाउनेछौं। र यदि यो ब्यारेल विस्फोट भयो भने, भारत सरकार ध्वस्त हुन सक्छ। कलकत्ता चाँडै नै एउटा सहर बन्न सक्छ जहाँ हजारौं दंगा गर्नेहरू बम, वा टर्च बालेर दौडिरहेका हुनेछन् र कसले पहिले फ्युज बाल्न सक्छ भनी आपसमा लड्नेछन्। र त्यसपछि हामी बीचमा हुनेछौं।
  
  
  मैले बालुवाको थैला ब्यारिकेडमा फर्केर हेरें र बुझें कि ऊ सही हो। म अरु कतै भएको चाहान्छु।
  
  
  "तपाई वाणिज्य दूतावास वरपर सेन्ट्रीहरू पोस्ट गर्ने योजना बनाउनुहुन्छ, होइन?"
  
  
  स्लोकमले टाउको हल्लायो। “हामीले हतियारसहित पचास जनालाई काममा राख्यौं। भारतीय सैनिक नआएसम्म हामी तिनीहरूलाई प्रयोग गर्नेछौं।
  
  
  'राम्रो। विष्फोटपछि प्रहरीले जम्मा गरेको छर्रा कहाँ पाइन्छ ?
  
  
  "प्रहरीबाट अमर्त्य राजालाई छ।" उनी रेड कलकत्ता समितिका सदस्य र कमाण्डिङ जनरलका सल्लाहकार पनि हुन् जसले अहिले मार्शल ल अन्तर्गत पश्चिम बंगालको कमान्ड गरिरहेका छन्। उहाँ एक महान व्यक्ति हुनुहुन्छ। Slocum ले ठेगाना लेख्यो र मलाई दियो।
  
  
  "मैले मागेका चीजहरूको बारेमा के हो?"
  
  
  "मैले तिनीहरूलाई ट्रंकमा राख्न भनें," उनले भने। उनी बिस्तारै रुसी वाणिज्य दूतावासबाट अगाडि बढे र आफ्नो कार्यालयमा फर्किए। ऊ फुटपाथमा रोकियो र ऊ बाहिर निस्कँदा म पाङ्ग्राको पछाडि चिप्लिएँ।
  
  
  मैले उसलाई फिर्ता बोलाएँ र मैले सर्वोच्च प्राथमिकता केबल लेख्दा पर्खन आग्रह गरें र मेरो लागि वाशिंगटन पठाउन भनें।
  
  
  मैले फेरि इन्जिन स्टार्ट गरें, तर उसले मेरो काँधमा हात राख्यो र सोचमग्न देखिन्।
  
  
  "त्यहाँ एउटा बैठक आउँदैछ जुन तपाईंलाई चासो लाग्न सक्छ ... रातो कलकत्ता समितिको विशेष बैठक।" सोकोलोभ र मलाई आमन्त्रित गरिएको छ। समितिमा १० देखि पन्ध्रजना व्यापारिक, सांस्कृतिक र सैन्य व्यक्तित्वहरू छन्। यो सहरलाई टुक्र्याउने समस्या समाधान गर्ने प्रयास हो।"
  
  
  "यो चेम्बर अफ कमर्सको बैठक जस्तो लाग्छ," मैले प्रतिवाद गरें। "यो सायद मेरो विशेषता हो।"
  
  
  - कर्नल Chang Wu ले यो आयोजना गर्नुभयो। रोमाञ्चक केटा। उनको ढुवानी र स्टिलमा ठूलो रुचि छ, र पचास भन्दा बढी अन्य उद्यमहरूमा। उनी चियाङ काई-शेकको पक्षमा उभिए किनभने पुरानो जनरलिसिमोले मुख्य भूमि चीनमा कम्युनिष्टहरूसँग लडे। चान पराजित भएपछि उनी भारत गए । अब उहाँ करोडपति हुनुहुन्छ, एक धेरै धनी, सफा सानो मान्छे, कलकत्तामा आगो लाग्दा धेरै गुमाउनु पर्छ। उहाँले हामीलाई र रुसीहरूका लागि शान्तिको पुल निर्माण गर्ने बताउनुभयो।”
  
  
  - म कसरी हस्तक्षेप गर्न सक्छु?
  
  
  उसले आफ्नो जवाफ सोच्दै निहुर्यो।
  
  
  - तपाईं एक व्यापारी, एक गोला बारूद विशेषज्ञ हुनुपर्छ। अब तपाईं सहरमा हुनुहुन्छ भने तपाईंको प्रतिभाको फाइदा उठाउनुको अर्थ हुन्छ। मैले पुलिसलाई यो बहाना दिएको थिएँ जब मैले उनीहरूलाई बमका टुक्राहरू जाँच्न चाहनुहुन्छ भने। वैसे ..." उसले हिचकिचायो, र मैले देखें कि उसले सही जवाफ खोजिरहेको थियो। “ठीक छ, मेरो मतलब, परिस्थितिमा कम्युनिष्टहरूसँग भेटघाटमा जोखिमको तत्व हुन्छ। अन्तमा... वाणिज्य दूतावासमा भएको बम... खैर, यसले कसैलाई मार्न सक्छ... उदाहरणका लागि। अनि तिमीसँग...म कसरी राख्ने...यस्ता कुराहरूमा अनुभव।
  
  
  म मनमनै मुस्कुराए । उहाँ डराउनुभयो र अचानक म एक मूल्यवान साथी बनें।
  
  
  "अवश्य पनि," मैले भनें। 'म आउँनेछु।'
  
  
  "शान्ति घर," उनले भने। "पार्क स्ट्रीटमा चिनियाँ रेस्टुरेन्ट।"
  
  
  उनले राहतको सास फेरे र समयलाई बोलाए। उसले गेटबाट हिंड्दा सीटी बजायो, र म उसलाई सत्य बताउन चिच्याउन चाहन्छु। म उसको छेउमा हुनुको मतलब उसको लागि कुनै सुरक्षा थिएन।
  
  
  कोलकातामा कोही पनि सुरक्षित थिएनन्, जबकि सहरको चारै कुनामा बम विस्फोट भइरहेको थियो।
  
  
  
  अध्याय ४
  
  
  
  
  
  पुरानो कोर्ट हाउसको ठेगानामा पुग्दा मैले सहरमा बढ्दो तनाव महसुस गरें। भीडले सडक भरियो । केवल अग्लो, डबल डेकर बसहरू मानिसहरूको खोलाहरूबाट जोत्न पर्याप्त शक्तिशाली देखिन्थे, त्यसैले म एउटा बसको पछाडि चढें ताकि यसले अगाडिको बाटो सफा गर्यो। पछिल्ला केही ब्लकहरूमा, फुटपाथका केटाकेटीहरूले मलाई अमेरिकी भनेर चिन्दै कारको छेउमा दौडे, मलाई गिल्ला गर्दै र मैले नबुझेको हिन्दू बोलीमा असभ्य टिप्पणी गरे। वयस्कहरूले मलाई जिज्ञासापूर्वक हेरे र आफ्नो सहरमा यति धेरै हिंसा गर्ने विदेशीहरूप्रति उनीहरूको बढ्दो घृणाको गवाही दिने अमिलो अनुहारमा खुशी भए। जब म प्रहरी मुख्यालय पुगेँ, मैले अघिल्लो रात लिली पीसलाई छोडेको भवन यही हो भनेर देखेर म छक्क परें। यो स्पष्ट थियो, तर कुनै न कुनै रूपमा उनको बुबा पुलिसको नातेदार हुन सक्छ भन्ने कुरा मलाई कहिल्यै लागेन। रेन्डी मीर जस्ता एजेन्टलाई एएचको लागि उपयोगी हुन आधिकारिक सर्कलमा सम्पर्कहरू चाहिन्छ।
  
  
  अगाडिबाट, भवन कडा रूपमा औपचारिक थियो, परम्परागत स्तम्भहरू र फराकिलो, पहिरिएका सीढीहरू जहाँ भिखारीहरू भिक्षाको लागि पर्खिरहेका थिए। पछाडि अधिकारीहरूको बस्ने कोठा थियो। म फराकिलो ढुङ्गाको फुटपाथमा हिंड्दा दुईजना सुरक्षा अधिकारी मेरो नजिक आए। तिनीहरूले मलाई के चाहन्छन् भनी सोधे। जब मैले श्री राजसँग कुरा गर्न चाहन्छु भने, उनीहरूले मलाई छेउको ढोकाबाट भित्र पस्न दिए। मैले सेक्रेटरीसँग टक्कर दिएँ र केही बेरमै आफूलाई एउटा ठूलो अफिसमा स्टिलको डेस्क, फाइलिङ क्याबिनेटहरू र कोठाको बीचमा छतबाट झुण्डिएको खुला बत्ती भएको भेटें।
  
  
  अमर्त्य राज एक प्रभावशाली व्यक्ति थिए, पाँच फिट अग्लो, फराकिलो र बलियो बनाइएको, जुन एक भारतीयको लागि असामान्य थियो। उनी पश्चिमी लुगा लगाएका थिए, तर दुवै नाडीमा दुई इन्च चौडा ब्रेसलेट थिए। "ए, मिस्टर म्याटसन," उसले सुरु गर्यो। "तपाईको वाणिज्य दूतावासले फोन गर्यो ... तिनीहरूले तपाई आउनु भन्नुभयो।"
  
  
  उसले हात फैलाएर मलाई उसको डेस्कको विपरित कुर्सीमा बस्न इशारा गर्यो।
  
  
  "म यहाँ आतिशबाजी र बारूद किन्न आएको छु," मैले सुरु गरें, "तर श्री स्लोकमले मलाई यी आतंकवादी हमलाहरू हेर्न भने किनभने विस्फोटकहरू मेरो विशेषता हुन्।"
  
  
  भारतीय पुलिसकर्मीको अनुहारमा पातलो मुस्कान फैलियो, र मैले बुझें कि उसले मेरो कभरअपको बारेमा एक सेकेन्डको लागि मेरो कथालाई विश्वास गरेन, तर उसले स्पष्ट रूपमा मलाई आक्रमण गर्ने कुनै मनसाय थिएन।
  
  
  "यो स्पष्ट छ कि अमेरिकीहरू यस मामिलामा आफ्ना मानिसहरूलाई संलग्न गर्न चाहन्छन्। हामी तपाईंलाई सबै सम्भव सहयोग प्रदान गर्नेछौं।"
  
  
  "के म बमका टुक्राहरू देख्न सक्छु?"
  
  
  "अवश्य पनि," उनले मन्त्रिपरिषद्तिर फर्किए जहाँ उनले खिया लागेको क्यान खोलिदिए। "यो पूरै बम हो जुन विस्फोट भएन, यद्यपि यसको फ्यूज जल्यो।" यो लगभग ठ्याक्कै त्यस्तै थियो जुन बम हकले मलाई देखाएको थियो, बाहेक क्यानको दुबै छेउमा प्वालहरू थिए, तारको लामो टुक्राले जोडिएको।
  
  
  "फिंगरप्रिन्टहरू बिर्सनुहोस्, मिस्टर म्याट्सन," उनले भने। "हामीसँग केही प्रतिलिपिहरू छन्, तर कलकत्ताका ८० लाख मानिसहरूमध्ये, हाम्रा फाइलहरूमा थोरै फिंगरप्रिन्टहरू छन्।"
  
  
  - यो डोरी के को लागी हो?
  
  
  - हामीलाई त्यो थाहा छैन। सायद यो चीज बोक्न। भारतमा हामी चीजहरू सन्तुलनमा राख्न चाहन्छौं। महिलाहरूले टाउकोमा जग, टोकरी, ढुङ्गा समेत बोक्छन्। केटा र केटीहरूले किताब वा बोतल जस्ता साना वस्तुहरू बोक्न डोरी बाँध्छन्। त्यसपछि तिनीहरूले यो चीज डोरीमा झुल्न सक्छन्, यसलाई रोक्न सक्छन्, हिँड्दा यसलाई खेल्न सक्छन्। राजले डोरीले बम उठाए र कसरी झुल्ने भनेर देखाए। "तर म साँच्चै कल्पना गर्न सक्दिन कि कसैले यो चीजलाई खेलौना जस्तै घुमाउछ।"
  
  
  - त्यहाँ कुनै निशान छ?
  
  
  राज झ्यालतिर गए । "हामी संयुक्त राज्यमा तपाईको पुलिस बल जत्तिको प्रभावकारी छैनौं। र हामीसँग आठ लाख संदिग्धहरू छन्। कलकत्तामा दस रुपैयामा हत्यारा र ५० रुपैयामा गिरोह भाडामा लिन सकिन्छ भनी उनीहरु भन्छन् ।
  
  
  "के तपाईंले आज बिहान वाणिज्य दूतावासमा हमला पछि केहि फेला पार्नुभयो?"
  
  
  उसले थाकेर टाउको हल्लायो र मलाई कोरिडोरबाट प्रहरी प्रयोगशालामा पुर्यायो। एक घण्टाको लागि, उहाँले गर्वका साथ मलाई प्रत्येक आक्रमणको छानबिन गर्न तिनीहरूले अनुसरण गरेको प्रक्रियाहरू देखाउनुभयो।
  
  
  तर जब भ्रमण समाप्त भयो, मलाई पहिले भन्दा बढी केहि थाहा थिएन। बमहरू सबै आदिम, घरेलु थिए। पोटासियम नाइट्रेटले भरिएको जार भन्दा बढी छैन।
  
  
  राज असहाय भएर काँध हाल्नुभयो । "केही डोरीका टुक्राहरू, एउटा पुरानो क्यान... हाम्रा आतंककारीहरू बाँकी छन्।" यो धेरै निराशाजनक छ। तिनीहरू कतैबाट देखिने देखिन्छन् ... नदेखेको, नसुनेको - विस्फोट नभएसम्म।" उहाँले मलाई जानकारी गराउने वाचा गर्नुभयो, तर उहाँले मलाई यति कुशलतापूर्वक भवनबाट बाहिर निकाल्नुभयो कि मैले मेरो टाउको हल्लाएँ। म कतै पाइनँ।
  
  
  त्यसपछि मैले लिलीलाई देखे। उनी प्रहरी चौकी पछाडिको एउटा घरको आँगनमा थिइन् ।
  
  
  उसले मलाई नदेखून् भन्ने चाहना नभई म फर्किएँ, तर उनले मलाई बोलाए र मतिर दौडे। उनी मकहाँ आउनु अघि, मैले कुकुरलाई उसले नेतृत्व गरिरहेको देखे, एक सुन्दर जर्मन गोठालो, धेरै बलियो जनावर।
  
  
  "यो तपाईको लागि हो, मिस्टर म्याटसन," उनले कुकुरसँग रोक्दै भनिन्। उसले मलाई हरियो आँखाले हेरी जुन अझै पनि उनको बुबाको मृत्युको शोक झल्काउँछ। उनी यति निराश देखिन् कि मैले उनलाई तुरुन्तै बुझिन: "यो राजकुमार हो," उनले भनिन्। "मेरो बुबाले उसलाई तालिम दिनुभएको थियो ... उहाँ चाहनुहुन्थ्यो कि तपाई उहाँलाई होस्।"
  
  
  जनावर चुपचाप उनको छेउमा बस्यो, र मैले हकले मलाई भनेको कुरा सम्झें। रेन्डी मीरले कुकुरलाई विस्फोटक पदार्थ सुँघ्न तालिम दिएका थिए।
  
  
  "उनी हाम्रो केनेलमा थिए," उनले भनिन्। - मैले आज बिहान उसलाई उठाएँ। यो एक सुन्दर जनावर हो। उसले सक्छ ...'
  
  
  मैले उनको काँधमा हात राखें र उनी वाक्यको बीचमा चुप लागे। "ठीक छ," मैले भने। - म उसलाई लैजान्छु।
  
  
  उनी फेरि अचम्ममा परेकी थिइन्, तर अमर्त्यराजको अफिसको झ्यालबाट बाहिर हेर्दा उनको नजर मेरो पछि लागे।
  
  
  - हो, अंकल राज। उहाँ मेरो लागि धेरै राम्रो हुनुहुन्थ्यो। तर आज म मद्रास जाँदैछु। मेरी विवाहित बहिनी त्यहाँ बस्छिन्, जससँग म बस्छु। म ठीकै हुने छु।'
  
  
  म भित्रभित्रै रिसाए । यदि मैले यो मिशनको लागि कभर गरेको भए, म अहिले सम्म गुमाउने थिएँ।
  
  
  - तपाईं हिजो देखि काका चिन्नुहुन्छ? - उसलाई थाहा छ म को हुँ? उनले फुसफुसाएर "होइन" भनिन् र भनिन् कि उनले उसलाई म साथी हुँ भनेर मात्र बताउछु, कि म उनको बुबाको मृत्युमा शोक व्यक्त गर्न आएको हुँ। त्यसपछि उनले कुकुरलाई पट्टामा लिएर मलाई दिए।
  
  
  "उसलाई साथमा लैजानुहोस्," उनले भनिन्। "मेरो बुबाको चाहना त्यही हो।" मलाई सडकमा जाने ड्राइभवेमा एक्लै छोडेर उनी घर फर्किन्। अमर्त्य राजले मलाई हेरिरहनुभएको देखेँ, तर मैले उनलाई नदेखेको नाटक गरें।
  
  
  कारको वरिपरि भेला भएका पातलो केटाहरूले मलाई फेरि एक अमेरिकी भनेर चिन्नु अघि म हतार-हतार कारमा गएँ र यसमा छिर्ने प्रयास गरें। यदि कुकुरले अस्वीकार नगरेको भए म यो गर्ने थिएँ। जब मैले मर्सिडिजको पछाडिको ढोका खोलेँ, उसले पछाडि उफ्र्यो र मेरो हातबाट बेल्ट झिक्यो। ऊ फर्कियो र भुक्यो, स्पष्ट रूपमा अलमलमा। निरुत्साहित, केही केटाहरू आए, मलाई चिच्याए र जनावरलाई लाठीले जिस्काए। कुकुरले आफ्नो दाँत खोल्यो, तर ढुङ्गामा खसेकोमा कुनै प्रतिक्रिया देखाएन।
  
  
  मैले उनलाई कारमा चढ्न आदेश दिए, तर उनले मलाई बेवास्ता गरिन्। उसले आफ्नो टाउको निचोयो र हावा सुँघ्यो, त्यसपछि मेरो वरिपरि सडक अर्चिनहरूको समूह तिर हाम फाल्यो।
  
  
  अचानक उनी सानो केटामा पुगिन् र काँधको तहमा कमजोर शरीरमा ठोकिन्। केटा चिच्यायो र आफ्नो नाङ्गो दाँत हटाउन हात उठायो। मैले जनावरतिर हाम फाल्ने र मेरो औंलाहरूले उसको कलर निचोल्ने समय हुनु अघि घाउबाट रगत बग्यो।
  
  
  आक्रमण सुरु भएकै छिटो अन्त्य भयो। घाइते केटा खुट्टामा हाम फालेर भागे। अरूहरू पनि गए, र म कारमा राजकुमारसँग एक्लै छोडिएँ। उसले आफ्नो पुच्छर हल्लायो र मलाई हेरेर मुस्कुराउनुभयो, मानौं प्रशंसाको अपेक्षा गर्दै। मैले उसको अनुहार प्रहार गरें र उसलाई मर्सिडिजको पछाडिको सिटमा धकेलें। "बास्टर्ड," मैले पाङ्ग्रा पछाडि हट्दै भनें। यस मामला मा सबै कुरा जस्तै, यो बेकार थियो।
  
  
  मैले यसलाई तुरुन्तै हटाउन नसक्ने भएकोले, मैले यसलाई होटल नपुगेसम्म मसँग राखें। त्यहाँ मैले उनको हेरचाह गर्न एकजना भारतीयलाई काममा राखें। मसँग अझै केही मिनेट बाँकी थियो, त्यसैले मैले Choeni लाई फोन गरें। म हिजो रातिको बारेमा केही भन्न चाहन्थें तर कुनै प्रतिक्रिया पाइन, त्यसैले मैले भारतका धेरै गरिबहरूको पीडा कम गर्ने औषधि, गांजाको गन्ध आएका बिरामी देखिने द्वारपालद्वारा उनको फूलहरू पुर्‍याउने कुरामा बसे।
  
  
  अर्को आधा घण्टामा, मैले पुग्न सक्ने हरेक केमिकल प्लान्टलाई फोन गरें र उनीहरूलाई भने कि म मेरो आतिशबाजीमा प्रयोग गर्नको लागि पाँच टन पोटासियम नाइट्रेट किन्न इच्छुक छु। मैले केवल दुईवटा कम्पनीहरू भेट्टाएँ जसले उनीहरूसँग निर्यात इजाजतपत्र छ र मलाई मद्दत गर्न सक्छ। मैले सम्भावित पछि प्रमाणीकरणको लागि ठेगानाहरू नोट गरेको छु। मैले अलिकति पनि मौका गुमाउन सकिनँ। साढे दश बजे म ठूलो मर्सिडीजमा फर्किएँ र हाउज अफ पिसमा गाडी चढें। मैले कोलकातामा धेरै चिनियाँहरू देखेको थिइन, तर रेस्टुरेन्ट राम्रो गरिरहेको देखिन्थ्यो। स्लोकम मलाई ढोकामा पर्खिरहेको थियो। म पाँच मिनेट पहिले आइपुगें।
  
  
  "हाम्रा रुसी साथीहरू अझै आइपुगेका छैनन्," उनले भने, जब हामी टेबुलको छेउमा बीसजना बस्न मिल्ने कोठामा पुग्यौं। "कर्नल वू यहाँ भावी अध्यक्षको रूपमा आउनेछन्। उनले आफ्नो शान्ति मिसनमा ठूलो विश्वास रहेको बताए।
  
  
  हामीले रूसीहरू प्रवेश गर्नु अघि नै सुन्यौं। हार्दिक, गहिरो हाँसो पातलो पर्खालहरूबाट प्रतिध्वनित भयो, उफ्रिएको आवाजको साथ।
  
  
  "यो अलेक्जेन्डर सोकोलोभ हो, यहाँको मुख्य रूसी," स्लोकमले भने। "उनको मुख्य काम जासुसी हो।" त्यसपछि ढोका खुल्यो।
  
  
  Sokolov सानो र स्टक थियो। उसले बाक्लो डबल ब्रेस्टेड सूट लगाएको थियो र रुमालले टाउकोको पसिना पुछेको थियो। एक सेकेन्डको लागि मैले उसको आँखामा पहिचानको चमक देखेँ; त्यसपछि उसले मलाई कहिल्यै नदेखेको जस्तै गरी मलाई हेर्यो। तर उसले मलाई चिन्यो । मैले सोकोलोभ, वा भोल्जिन्ट, वा कर्नेल जीरोलाई कम्तिमा दुई पटक भेटें, र दुबै पटक हाम्रो जासूसी खेल बराबरीमा समाप्त भयो। तर दुबै पटक मैले मेरो मिशन पूरा गरें, र उनी मस्कोमा आफ्नो टाउको बचाउन पर्याप्त सम्मानका साथ बाहिर आए।
  
  
  स्लोकमले आफ्नो सहज कूटनीतिक ढंगले प्रस्तावहरू राखेका थिए। सोकोलोभमा उनको मुस्कान ईमानदार देखिन्थ्यो, यद्यपि मलाई थाहा थियो कि उसले यो मानिसलाई घृणा गर्यो र ऊ केको लागि उभिएको थियो। प्रहरीका श्री राज लगायत धेरै मानिसहरू भित्र पसे, जसलाई उपस्थित सबैले आदर गरेको देखिन्थ्यो।
  
  
  धेरै मानिसहरू परिचय गरियो, र त्यसपछि कर्नल वू फर्के। उहाँ हामीमध्ये एक मात्र चिनियाँ हुनुहुन्थ्यो। ऊ चश्मा लगाएको छोटो मानिस थियो जसले आफ्नो बाख्रालाई टाउको टेबुलमा हिंड्दा घबराउँथ्यो र सबैलाई बस्न इशारा गर्यो। उनी हिन्दू बोल्थे, र बीस वर्ष भारतमा बसेको विचार गर्दा, उनको हिन्दू गरिब थियो।
  
  
  "सज्जनहरू, अहिले धेरै खराब समय छ। बम पड्कियो भने व्यापारको लागि नराम्रो हुन्छ। रुसीका लागि नराम्रो, अमेरिकीका लागि नराम्रो, सबैका लागि नराम्रो।
  
  
  कर्णेलले आफ्नो गरीब हिन्दू भाषामा अर्को पाँच मिनेटको लागि बोले, समितिले तनाव कम गर्न र सैन्य र नागरिक प्रशासकहरूसँग घनिष्ठ सम्बन्ध बनाउनमा गरेको ठूलो प्रगतिको वर्णन गरे। त्यसपछि उनले संयुक्त राज्य र सोभियत संघ बीचको यो टकराव जारी रह्यो भने आफ्नो सबै काम व्यर्थ हुनेछ भनेर जोड दिए।
  
  
  उनले भारतीय वेटरलाई इशारा गरे, जसले उनलाई कागजको थैली दिए।
  
  
  ऊ गर्वका साथ झुक्यो र अरू असफल भएको ठाउँमा सफल हुन प्रयास गर्ने एक ठग मानिस जस्तै मुस्कुरायो।
  
  
  "मैले राम्रो समाधान पाएको छु," उनले भने। - कागजमा छ। कृपया कथन ध्यानपूर्वक पढ्नुहोस्।"
  
  
  उहाँले हामीलाई दिनुभएको कथन पढ्न टाउको निहुराउँदा उहाँले हामी सबैलाई हेर्नुभयो। एक क्षणको लागि मलाई आशा थियो कि उसले समाधान फेला पारेको छ। यदि सानो चिनियाँ महान शक्तिहरू बीच मध्यस्थता बन्न सक्छ भने, म मेरो खराब असाइनमेन्टबाट बच्न सक्छु।
  
  
  त्यसपछि, कुनै चेतावनी बिना, सोकोलोभ आफ्नो खुट्टामा हामफाले र रिसाए। मैले सबै कुरा बुझिन, र उसले प्रायः रूसीमा बोल्यो, तर मैले सार पाएँ। ऊ आक्रोशित थियो ।
  
  
  "रुसीहरूले बम राखेका थिएनन्," उनले चिच्याए। यो अमेरिकीहरूले समस्या सिर्जना गर्नका लागि गरेको हो। र अब तिनीहरूले उहाँलाई आफूले नगरेको कुरा स्वीकार गर्न खोजिरहेका थिए।
  
  
  मैले वुको प्रस्तावित सम्झौतालाई हेरे र तुरुन्तै सोकोलोभको अर्थ बुझे। यो एउटा साधारण कथन थियो जसमा प्रत्येक देशले भविष्यमा अन्य सार्वभौम देशहरू वा कलकत्ता शहरमा उनीहरूको सम्पत्तिमाथि कम्तिमा छ महिनासम्म आक्रमण नगर्न सहमत भएको थियो।
  
  
  अमेरिकी कन्सुलको प्रतिक्रिया ढिलो र अलि बढी सम्मानजनक थियो, तर मैले स्लोकमको घाँटी उसको कलर माथि फसेको देखेँ।
  
  
  "रमाइलो," उनले भने। "यो मेरो देशको अपमान हो।" उनले कागजहरू लिए र तिनीहरूलाई आधा च्याते। "संयुक्त राज्यले यस निर्लज्ज सुझावमा आपत्ति जनाएको छ जुन हामीले कलकत्ता सहरको कुनै पनि सोभियत संघको सम्पत्तिमा कुनै पनि आक्रमणमा भाग लियौं, यसमा सहमति जनायौं वा समर्थन गर्यौं।"
  
  
  हलमा हलचल मच्चियो । रुसी प्रतिनिधिहरूले चर्को स्वरमा विरोध गरे र आफ्नो कार्यालयमा शान्त देखिएका राज आफ्नो खुट्टामा हाम फाले र योजनाको पक्षमा बोले।
  
  
  "हाम्रो शहरको लागि यो डरलाग्दो खतरा रोक्न हामीले गर्न सक्ने सबै कुरा हो," उनले चिच्याए।
  
  
  र बैठकमा एक मात्र अङ्ग्रेज, एक मोटा, फुफ्फुस आँखा बैंकर, महोगनी टेबलमा धेरै अगाडि झुक्यो र गुनगुनायो: "यदि तपाईले बम रोप्नु भएको छैन भने, तपाइँ किन यो लापरवाह योजनालाई समर्थन गर्नुहुन्न?"
  
  
  स्लोकमले आफ्नो रिस गुमायो।
  
  
  "किनभने यो कथनले भन्छ कि हामी बम फाल्न बन्द गर्नेछौं, मूर्ख।" यो लगभग एक अपराध को स्वीकार हो। Slocum शब्दहरू बाहिर थुक्यो। "यो सबै विचार हास्यास्पद छ। यो बम कसले फ्याँकेको हो यो समितिले किन पत्ता लगाउँदैन ? यसको मतलब वास्तविक काम हुनेछ।
  
  
  एक दर्जन आवाज सुनियो। सोकोलोभ उठे र स्लोकम नजिक पुगे। तिनीहरूले केही बेर कुरा गरे, त्यसपछि सोकोलोभ चिच्याउन थाले। केही बेर पछि, स्लोकम पनि चिच्यायो। भाषा पहिले रुसी थियो, त्यसपछि अङ्ग्रेजी, त्यसपछि हिन्दू र अन्तमा तीनवटैको मिश्रण एक कठोर डायट्रिबमा थियो जुन कुनै पनि थिएन।
  
  
  कर्नल वू आफ्नो कुर्सीमा बसे, क्रोधित शब्दावलीको पहुँचबाट बाहिर, र उनको सानो गोलो अनुहारले आश्चर्य र अचम्म व्यक्त गर्यो। अन्ततः ऊ उठ्यो, अलिकति झुकेर कोठाबाट निस्कियो। उनको नजरमा अचम्म र अविश्वास थियो।
  
  
  सोकोलोभले चिनियाँलाई रिहा गरे, र त्यसपछि कोठामा मौनता नभएसम्म टेबलमा आफ्नो ठूलो मुट्ठी हान्यो।
  
  
  सज्जनहरू, सोभियत संघले यो हास्यास्पद घोषणामा हस्ताक्षर गर्दैन। यो हाम्रो अपमान हो। हाम्रो स्थिति छ र जारी रहनेछ कि संयुक्त राज्य अमेरिकाले हामीलाई सम्पत्ति र जीवनको क्षतिको लागि $ 20 मिलियनको ऋणी छ। यो रकम भुक्तान गरिसकेपछि, हामी बसेर यस अवस्थाका अन्य अप्रिय पक्षहरू छलफल गर्न खुसी हुनेछौं। के संयुक्त राज्य अमेरिका आफ्नो बमबाट भएको क्षतिको लागि क्षतिपूर्ति गर्न इच्छुक छ?
  
  
  मेरो छेउमा उनको सिटमा मैले स्लोकम तनाव महसुस गरें; त्यसपछि ऊ उठ्यो र सोकोलोभलाई हेर्यो।
  
  
  “हिजो अमेरिकी वाणिज्य दूतावासमा बम विस्फोट भएको थियो। यसले पनि कसैको ज्यान गुमाउन सक्छ, र हामी सोभियत संघबाट आधिकारिक माफी माग्छौं।"
  
  
  सोकोलोभले पिउने पानीको गिलासमा निसासिए । उहाँ होशमा आउनु अघि, स्लोकमले मलाई काँधमा ट्याप गर्यो र हामी त्यहाँबाट गयौं। Slocum उसले चिच्याउन थाल्नु अघि हामी बाहिर नभएसम्म पर्खनुभयो। अचम्मको कुरा, उनको रिस कर्नल वू मा निर्देशित थियो।
  
  
  "बेवकूफ! वू एक कष्टप्रद पागल हो। यस्तो पागल कुरा सफल हुन सक्छ भनेर उसले कसरी सोच्न सक्छ? उनले कूटनीति कूटनीतिज्ञहरूलाई किन छोडेनन् ? पहिलेको तुलनामा अहिले अवस्था गम्भीर छ । अहिलेको लागि, कम्तिमा, हामीले फोनमा एकअर्कालाई चिच्याउनु थियो। '
  
  
  मैले यसलाई हेरें र समस्या कसरी आकारमा बढेको महसुस गरें। कूटनीतिज्ञहरू अब व्यक्तिगत रूपमा एक अर्कालाई चिच्याए। इतिहासमा धेरै पटक यसको अर्थ युद्ध सुरु भएको छ।
  
  
  मैले उसलाई शान्त पार्न खोजे तर उसले सुनेन । उसले मलाई केही गर्यो र हिँड्यो। सडकमा एक्लै छोडेर, सुनको होल्डरले मेरो औंलाहरू बीचको चुरोट बारम्बार घुमाएँ। मैले मेरो अधिकारमा रहेका साना तथ्यहरूलाई त्याग्दै सोच्ने प्रयास गरें। मलाई कहाँबाट सुरु गर्ने भन्ने कुरा थाहा थिएन, र मलाई कसैले सोचेको भन्दा छिटो समय सकिन लागेको शंका थियो।
  
  
  निराश हुँदै म होटल फर्किएँ । मैले कार पछाडि पार्क गरें र लबीमा हिंड्न लागेँ जब मैले लटको अर्को छेउमा प्रिन्स खेलिरहेको देखे। मैले जनावरको हेरचाह गर्न राखेको भारतीय न्यानो घाममा सुतिरहेको थियो, तर चार केटाहरूले कुकुरलाई आफ्नो मनपर्ने जस्तो गरी जिस्काए र खेले। मेरो पहिलो प्रतिक्रिया केटाहरूलाई चेतावनी दिनु थियो। त्यसपछि मैले महसुस गरें कि बलियो कुकुरले आफ्नो पुच्छर हल्लाउँदै र कुकुरको पिल्ला जस्तै झ्यालिरहेको थियो।
  
  
  यो पत्याउन गाह्रो थियो कि एउटै जनावरले केहि घण्टा अघि अर्को केटाको हात च्यात्ने प्रयास गरेको थियो।
  
  
  मेरो टाउकोमा आधा-गठित विचार फ्याँकियो, र मैले जनावरलाई फर्केर हेरे। उसले मलाई याद गर्न केटाकेटीहरूसँग धेरै रमाइलो गरिरहेको थियो।
  
  
  मैले विल्हेल्मिनालाई यसको होल्स्टरबाट ताने र चेम्बरबाट 9mm हटाएपछि मलाई अलिकति मूर्ख महसुस भयो। मैले जमिनमा हेरे जबसम्म मैले गोली समायोजन गर्न पर्याप्त फराकिलो कंक्रीटमा दरार देखेँ। मैले काँसाको खोललाई गोलीबाट मुक्त नभएसम्म तानेँ।
  
  
  बारूद कंक्रीटमा खस्यो र मैले राजकुमारको दिशामा हेरे।
  
  
  ठुलो कुकुरले खेल्न छोड्यो, एक पटक सुँघ्यो र आफ्नो दाँत खोल्यो, त्यसपछि मतिर उड्यो र ठूला-ठूला उफ्रँदै पार्किङमा दौडियो, बच्चाहरूलाई अलमल्लमा पार्दै। उसले मलाई अन्तिम जम्पमा आक्रमण गर्यो।
  
  
  उसको मुख तीन इन्च चौडा थियो भनेर म कसम खान्थें । उसको दाँत घाममा चम्क्यो, र म नजिकैको ढोकातिर लागे। म उसको अगाडि मात्र थिएँ । उसको भारी शरीर मेरो पछाडिको ढोकामा ठोक्किएको मैले सुनें। उसको गर्जन गहिरो र डरलाग्दो थियो। हामी दुई इन्च काठले छुट्याएकोमा म खुसी थिएँ।
  
  
  तर मैले केही सिकेँ । राजको घर अगाडिको सडकमा केटालाई जसरी आक्रमण गरे त्यसरी नै राजकुमारले ममाथि आक्रमण गरे । मैले कुकुरसँग मिल्न सक्ने मात्र थियो, तर केटा र ममा केही समानता छ भन्ने कुरामा म पक्का थिएँ... राम्रोसँग तालिम पाएका जनावरलाई रिस उठाउने - विस्फोटक पदार्थको गन्ध।
  
  
  सुरुमा यसको कुनै अर्थ थिएन, तर यो मसँग भएका केही अन्य तथ्यहरूसँग मिल्छ र एउटा ढाँचा बन्न थाल्यो। मैले सहरमा मेरो पहिलो दिन भवन ध्वस्त हुनुभन्दा केही सेकेन्ड अघि मसँग ठोक्किएको केटालाई सम्झें। अनि मलाई त्यो डोरी याद आयो जसमा कसैले बम बोकेको थियो, जुन राजले मलाई आफ्नो अफिसमा देखाएको थियो।
  
  
  कसैले खेलौना बनाएर बोकेर गएको आशंका गरे । सायद बच्चा।
  
  
  यो एक साँघुरो बाटो थियो, तर मैले यसलाई पछ्याउनु पर्यो। त्यसैले एक पटक राजकुमार विचलित भएपछि, म मेरो कारमा गएँ र पुलिस स्टेशनमा फर्किएँ जहाँ मैले राजलाई भेटेको थिएँ। म एक घन्टा मर्सिडीजमा बसें, त्यो केटालाई देख्ने आशामा, जसलाई त्यस दिनको सुरुमा राजकुमारले निर्मम आक्रमण गरेको थियो। म यति धेरै समय बर्बाद गर्न रिसाएको थिएँ, तर मलाई अत्यावश्यक रूपमा आवश्यक नेतृत्व फेला पार्ने अर्को कुनै तरिका थाहा थिएन। सडकमा धेरै केटाकेटी थिए, सयौंजस्तो लाग्थ्यो।
  
  
  केटा देखेपछि मैले झन्डै हार खाएँ । ऊ अरू धेरैजस्तै देखिन्थ्यो — फोहोर र उसको लागि धेरै ठूला चड्डीहरू लगाएको — र मैले उसको घाउको वरिपरि फोहोर पट्टी नदेखेको भए मैले उसलाई चिन्न सक्ने थिइनँ।
  
  
  मैले यी बच्चाहरूलाई चिनेको थिएँ। उनी सुदूर पूर्वको हरेक सहरमा देख्न सकिने अनाथहरू मध्ये एक थिए, तिनीहरूका हड्डीका हातहरू निरन्तर भिख माग्नका लागि फैलिएका थिए। तिनीहरूको आँखामा दयनीय, भोकाएको नजर तिनीहरूको कलिंग कार्ड हो, तर तिनीहरूले एक हातले तपाईंको भिक्षा खोसेर अर्को हातले तपाईंको पर्स चोर्छन्। जिउनु नै यिनीहरुको एउटै नैतिकता हो ।
  
  
  जब मैले उसलाई बोलाएँ, ऊ झुक्कियो। त्यसपछि ऊ दौडियो र तुरुन्तै भीडमा गायब भयो। मैले उसलाई पछ्याउन सुरु गर्नु अघि नै ऊ मबाट भागेको विश्वास दिलायो। उसले यस्तो पातलो र बिरामी देखिने बच्चाको लागि हतार गर्यो र मलाई मुख्य सडकबाट टाढा ढुङ्गा र माटोको झ्यालमा फोहोरले भरिएको नहरले घेरिएको थियो। मैले उसलाई पहिलो पटक देखेको प्रहरी चौकीबाट केही ब्लकमा एउटा काँसाको पसलमा बेपत्ता नभएसम्म मैले उसलाई गुमाइनँ।
  
  
  उनी केही क्षणको लागि मात्रै गए । फर्केर आउँदा उसले हाँस्यो र हातमा धेरै रुपैयाँका नोट समात्यो। ऊ दौडियो र मैले उसलाई जान दिएँ, आशा छ कि यस समयसम्म मैले राम्रो ट्रेल फेला पार्न सक्छु।
  
  
  जब ऊ नजरबाट टाढा थियो, म सडक पार गरेर पसलमा गएँ। ढुङ्गाको घर पुरानो थियो, सायद ती दिनहरूमा बनाइएको थियो जब अंग्रेजहरूले दिउँसो चिया पिउँथे र तिनीहरूको फलामका ढोकाहरू अगाडि सडकमा बहिष्कारहरू मरेको देख्थे। भित्र चिसो र अँध्यारो थियो। मैले ढोका बन्द गरें र मेरो लुगरले विश्राम गरेको ठाउँमा मेरो ज्याकेट मुनि मेरो हात राखें।
  
  
  केही मेरो बायाँतिर सारियो, तर मैले बन्दुकलाई होल्स्टरमा राखें। म चिन्तित थिएँ, यद्यपि मलाई शंकास्पद बनाउने कुनै ठोस कुरा थिएन। पसलले यसको साथ बिल्कुलै केहि गर्न सक्दैन।
  
  
  - साहिब ? - मेरो अगाडि अँध्यारोमा पुरुष आवाजले भन्यो। जब मेरो आँखा मधुरो प्रकाशमा मिल्यो, मैले एक पसले देखे। ऊ आफ्नो स्वरले देखाएको भन्दा बुढो थियो । उनको टाउको खौरिएको थियो र उसले हिउँ-सेतो लुगा लगाएको थियो। उनको काँधबाट बाहिर निस्केको लामो, पातलो सुईमा सेतो पेन्टमा उल्टो V रंगिएको थियो।
  
  
  "म तामाका भारी मैनबत्तीहरू खोज्दैछु," मैले हिन्दू भाषामा भनेँ।
  
  
  उसले टाउको हल्लायो। ऊ मलाई हेर्न चाहँदैनथ्यो। तिनका हातहरू आफ्नो लुगामा फिक्किए, त्यसपछि काम्न थाले। हिन्दू भाषामा भने, “जाओ”। "हामीसँग कुनै मैनबत्तीहरू छैनन्, र म तपाईंलाई छोड्न आग्रह गर्दछु।"
  
  
  अब म गोधूलीमा राम्रो देख्न सक्छु। मैले मेरो छेउमा मनका पर्दा देखे। म त्यहाँ गएँ। विल्हेल्मिना मेरो हातमा पसे। मैले हतार हतार पर्दा पछाडि हेरे । यसले एउटा मात्र कोठालाई बार लगाएको थियो, जुन बस्ने ठाउँको रूपमा प्रयोग गरिन्थ्यो। त्यहाँ कोही थिएन। म कोठाको अर्को छेउमा गएँ, जहाँ मैले ढुङ्गाको पर्खालमा ठूलो ढोका देखेँ। मान्छे डराएर उठ्यो । एक्कासि उसले अङ्ग्रेजीमा बोल्यो । "होइन, साहिब, म एक साधारण व्यापारी हुँ!"
  
  
  जब मैले उसलाई टाढा धकेले, मैले बन्दुकको गोलीको धेरै परिचित आवाज सुने। प्यानलबाट स्प्लिन्टरहरू ढोकामा उड्यो र एउटा गोली म र वृद्ध मानिसको बीचमा बज्यो। प्रत्येक दिशामा पाँच सेन्टिमिटर र हामी मध्ये एक मरेको हुनेछ।
  
  
  मैले ढोकामा दुई पटक गोली हाने, त्यसपछि फेरि। मैले पीडाको छेड्ने रोएको सुनें र शूटिंग रोके। जब मैले ढोकामा लात हानें, म फेरि गोली चलाउन तयार थिएँ, तर शूटरले अब खतरा थिएन। मैले अविश्वासले तल हेरे । लिली मीर पछाडिको सानो कोठाको भुइँमा सुतिन्।
  
  
  उसका आँखा झिम्काए । उनले आफ्नो खुट्टाको वरिपरि आफ्नो हात बेरेकी, आफ्नो तिघ्रामा गोली प्वालबाट रगत रोक्न प्रयास गर्दै।
  
  
  
  अध्याय ५
  
  
  
  
  
  लिलीले मलाई हेरे, पीडासँग लड्दै। गोली तिघ्रा हुँदै अर्को छेउबाट निस्क्यो । सौभाग्यवश उनको हड्डीमा चोट लागेन, तर उनी कम्तिमा एक महिनासम्म हिँड्न सक्षम हुने छैनन्। उनको बन्दुक भुइँमा थियो। मैले उसलाई टाढा धकेले र रुनुबाट जोगाउन उसले आफ्नो ओठ काटेको हेरें। उनले रिसले मुट्ठी समातिन् । "मिस्टर म्याटसन," उनले बोलाए। - मलाई लाग्थ्यो तिमी जाकिर हो। मैले सोचें ..." उसले आफ्नो आँखा बन्द गर्यो र विलाप गरि:
  
  
  "म उसलाई गोली हान्न चाहन्थे... तिमीलाई होइन।"
  
  
  पीडाले उसलाई छोयो र ऊ आफ्नो घाउमा झुक्यो।
  
  
  एउटी वृद्ध भारतीय महिला पछाडिको कोठाबाट बाहिर आएर केटीलाई जिज्ञासाका साथ हेरिन् । उनी एक क्षणको लागि गायब भइन् र स्पष्ट तरल पदार्थ लिएर फर्किन्, जुन उनले लिलीको घाउमा खन्याइन्। मैले उसलाई मद्दत गरें र रक्तस्राव रोक्न दबाब दिएँ। बोल्नु अघि, वृद्ध महिलाले घाउमा सुतीको पट्टीले पट्टी बाँधे।
  
  
  सोधिन् । - के तपाईं उनको प्रेमी हुनुहुन्छ?
  
  
  जब मैले टाउको हल्लाएँ, बुढी महिला छक्क परे।
  
  
  मैले पसलको ढोका बन्द गरेको सुने र बुझें कि बूढा मानिस गएको थियो। निस्सन्देह, मद्दत प्राप्त गर्नुहोस्।
  
  
  मैले पर्खिन सकिन। उनी प्रहरीसँग फर्किन सक्थे र मसँग गोलीबारीको व्याख्या गर्ने समय थिएन।
  
  
  मैले केटीलाई उठाएँ र बाहिर लैजाएँ, रिक्सा बोलाएँ र मान्छेलाई एक मुट्ठी रुपैयाँ दिए। ऊ दौडेर मेरो मर्सिडिजसम्म पुग्यो । त्यसपछि म होटलमा गएँ, लिलीलाई पछाडिको ढोकाबाट बाहिर निकालेर मेरो कोठामा छिरें।
  
  
  मैले उसलाई ओछ्यानमा राखेर बन्दुकको गोलीको घाउ फेरि जाँच्नु अघि ढोका बन्द गरें।
  
  
  उनलाई मेडिकल मद्दत चाहियो। Slocum मात्र एक थियो जुन म मद्दतको लागि फर्कन सक्छु। उसले गोप्य रूपमा यो हेरचाह गर्नुपर्नेछ, किनकि म हस्तक्षेप गर्न सक्दिन।
  
  
  उसलाई फोन गरेर स्थिति बुझाएपछि, म ओछ्यानमा फर्किएँ र लिलीको गालामा बिस्तारै थोपा। "उठ, लिली," मैले उसको गाला थाप्दै भनें। "सपना सकियो।"
  
  
  "माफ गर्नुहोस्, मिस्टर म्याटसन," उनले उठेपछि माफी मागे।
  
  
  'केही नराम्रो छैन। तिमीलाई चोट पुर्याउन नपाएकोमा मात्र पछुताउँछु।
  
  
  "मलाई लाग्थ्यो कि तिमी जाकिर हौ," उनले भनिन्। "म उसलाई खोज्न त्यहाँ गएँ।"
  
  
  उनले फेरि आफ्नो आँखा बन्द गरे र मैले महसुस गरें कि उनी मलाई सम्पूर्ण कथा बताउन चाहँदैनन्। मैले उनलाई के कुराले सताएको थियो भनेर अनुमान लगाएँ।
  
  
  "तिम्रो बुबाले यो जाकिरको लागि काम गर्नुभयो, हैन?"
  
  
  उनले कमजोर भएर टाउको हल्लाइन् ।
  
  
  "तिम्रो बुबाले हामीलाई धोका दिनुभयो, होइन र?"
  
  
  "मलाई त्यस्तै लाग्छ," उनले भनिन्। - उसले जाकिरलाई तिमी आउनु भन्यो । उसले भन्यो तिम्रो नाम साँच्चै म्याटसन होइन। उनले विस्फोट रोक्ने प्रयास गर्ने बताए । मलाई यसको बारेमा अरू केही थाहा छैन।
  
  
  "अनि आफ्नो बुबाको मृत्युको लागि जाकिरलाई दोष दिनुहुन्छ?"
  
  
  'हो। उसले यस्तो व्यवहार गर्छ। मा उसलाई चिन्छु।'
  
  
  - केटा संग के गलत छ? सोधेको छु । - जाकिरसँग यसको के सम्बन्ध छ?
  
  
  'केटा? केटाको बारेमा मलाई केही थाहा छैन। तर तामा पसल जाकिरको हो । उनी बेलाबेलामा त्यहाँ आउँछन् ।
  
  
  - जाकिरको बारेमा तपाईलाई के थाहा छ?
  
  
  - उनको नाम मात्र... जाकिर शास्त्री। उनले बच्चाहरु बेच्छन्। मलाई अरु केही थाहा छैन।
  
  
  म झन झन अन्योलमा परेँ। - के उसले बच्चाहरू बेच्छ? लिलीका आँखाहरू चम्किए र मलाई लाग्यो कि उनी फेरि बाहिर जाँदैछिन्, तर उनले गहिरो सास लिइन् र चुपचाप बोलिन्। “अनाथ, सडक बालबालिका। उसले तिनीहरूलाई खुवाउँछ र त्यसपछि धनीहरूलाई नोकर वा वेश्यालयहरूमा बेच्छ। कहिलेकाहीँ उसले मन्दिरमा पनि पठाउँछ। उनी फेरि निदाइन्, आधा ब्युँझिएकी र आधा पीडाले निदाएकी । तर मैले थप विवरणहरूको लागि दबाब जारी राखें। जाकिरलाई कहाँ फेला पार्ने भनेर जान्न आवश्यक थियो। उसले फेरि मलाई साँघुरो आँखाले हेरी ।
  
  
  मैले नबुझेको हिन्दीमा उनले केही भनिन्, त्यसपछि मैले उनको ठेगाना सुने र उनले भनिन्, "फ्याक्ट्री।" मेरो बुबाले उहाँलाई त्यहाँ एक पटक भेट्नुभयो।
  
  
  उनले आँखा बन्द गरिन् । “मैले मद्रास जानुअघि शास्त्रीलाई मार्ने प्रयास गर्नुपर्थ्यो। माफ गर्नुहोस्...
  
  
  उनको टाउको फिर्ता भयो र मलाई थाहा थियो कि उसले अर्को केही घण्टाको लागि प्रतिक्रिया दिनेछैन।
  
  
  मैले स्थानीय रासायनिक बिरुवाहरू कल गर्दा मैले लेखेको ठेगानाहरूसँग उनले दिएको ठेगानालाई मैले तुलना गरें। मेरो सम्झनाले मलाई निराश तुल्याएन । उनले मलाई दिएको ठेगाना वेस्ट बंगाल केमिकल इंडस्ट्रीजस्तै थियो, पोटासियम नाइट्रेट उत्पादन गर्ने सबैभन्दा ठूलो फर्महरू मध्ये एक। कुराहरू अन्ततः स्पष्ट हुन थालेका छन्।
  
  
  मैले एम्बुलेन्स पर्खने बारे सोचें, तर मेरो मन परिवर्तन भयो। मैले विश्वास गर्नुपर्‍यो कि स्लोकमले उनलाई अस्पताल लैजान्छ।
  
  
  केमिकल प्लान्ट सहरको उत्तरी भागमा बस्तीमा अवस्थित थियो, जहाँ सुँगुरहरूले फोहोर सडकमा नरिवलको गोला र अन्य फोहोरहरू बीचमा गाडेका थिए। मैले खोजेको ठाउँको लागि कुनै सीधा बाटो थिएन। मैले सडकमा कारखानाको प्रवेशद्वार र गेटबाट आधा ब्लकको राम्रो दृश्य फेला पारे। म घर भएको भग्नावशेषमा चढेँ।
  
  
  म अस्पष्ट रहन चाहन्थे, तर मेरो पश्चिमी लुगाका कारण यो असम्भव थियो। भग्नावशेषमुनिबाट निस्केका कागहरू पनि मेरो टाउकोमाथि उभिएर मलाई हेरिरहेका थिए। पुरानो घरको एउटा प्वालमा नपुग्दासम्म ती दुई बच्चाहरूले मलाई हेरिरहेका थिए जहाँ म राम्रोसँग नदेखी प्रवेशद्वारमा नजर राख्न सक्छु।
  
  
  के आशा गर्ने भन्ने कुरामा म निश्चित थिइनँ, तर मैले हेर्दा तीनजना मानिस फ्याक्ट्रीमा प्रवेश गरेको संक्षिप्त विवरण लेखेँ। लगभग संयोगले, मैले एउटा सानो अँध्यारो केटालाई कारखानाको पछाडिपट्टि गल्लीबाट सावधानीपूर्वक लुकेको देखें। पूरै क्षेत्र माथि काँडे तारले जालीको बारले घेरिएको थियो, तर केटाले खासै हिचकिचाएन।
  
  
  उसले वरपर हेर्यो, त्यसपछि बारको आधारमा केही झाडीहरू उठायो र चाँडै नरम जमिनको सानो प्वालमा चिप्लियो। ऊ फ्याक्ट्री साइटमा धेरै कारहरू मुनि छिट्टै क्रल भयो, भवनको नजिक पुग्यो र फोहोरको थुप्रोमा खन्न थाल्यो।
  
  
  केही सेकेन्ड पछि, ऊ गेट मुनिको सानो प्वालमा फर्कियो। जब ऊ मेरो छेउमा पुग्यो, मैले उसको आँखामा सूर्यको प्रतिबिम्ब देखे। मैले उसलाई रोक्ने विचार गरें तर नगर्ने निर्णय गरें।
  
  
  उसले बोकेको भाँडो पोटासियम नाइट्रेटले भरिएको थियो भन्ने कुरामा म पक्का थिएँ। यसले धेरै व्याख्या गर्‍यो... उदाहरणका लागि, पुलिसले आतंकवादीहरूले प्रयोग गरेको विस्फोटक पदार्थको उत्पत्ति किन स्थापित गर्न सकेन। विस्फोटक पदार्थको बिक्रीलाई यत्तिको कडाइका साथ नियमन गरिएको छ कि उनीहरूलाई आवश्यक पर्ने चीजहरू किन्न गाह्रो हुन्छ, तर प्लान्टमा काम गर्ने व्यक्तिले सजिलैसँग थोरै मात्रामा विस्फोटकहरू चोरेर प्लान्टको पछाडि रद्दीटोकरीमा लुकाउन सक्छ। र रद्दीटोकरीमा गुडिरहेको बच्चामा कसले केहि खोज्छ? कोही पनि... कलकत्तामा होइन, जहाँ यो एक साझा पेशा हो।
  
  
  योजना धूर्त थियो। मैले एक जना केटाकेटीलाई समातें भने पनि मलाई थोरै थाहा हुन्छ। उनीहरुले खाना वा केही रुपैया बाँड्ने पुरुषको रुपमा मात्रै आफ्नो सम्पर्क चिनेका हुन । मेरो अर्को चरण कारखाना भित्र हेर्नु थियो, तर दिनको समयमा त्यो समय थिएन।
  
  
  त्यसैले म मेरो कारमा गएँ र शहर फर्किएँ। म सिधै वाणिज्य दूतावास गएँ।
  
  
  भवनको अगाडि भीड देखेर मैले ब्रेक हानें। त्यहाँ प्रहरी र दमकलको ट्रक पार्क गरी अर्को मर्सिडिजको जलिरहेको शरीरमा पानी खन्याइँदै थियो ।
  
  
  "स्लोकम," मैले सोचेँ जब मैले कार पार्क गरें र उत्साहित दृश्य तिर दौडे।
  
  
  सडकमा जलिरहेको चारवटा टायरको माथि कारको धुवाँको अवशेष बसेको थियो। भित्री भाग जलेको थियो, हुड च्यातिएको थियो, र सिटहरू धुवाँको थुप्रो जस्तै बाहिर खसे। जसरी पछाडिको ढोकाहरू च्यातिएर हेर्दा पछाडिको सिटमा कसैले बम राखेको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  म सडकमा स्लोकमको मृत शरीर हेर्ने आशा गर्दै अगाडि बढें, तर त्यो उनको शरीर थिएन।
  
  
  यो एक केटा थियो जसको हात उसको छातीमा पारिएको थियो, उसको मुख र आँखा छक्क परेका थिए। ऊ मरेको थियो, आफ्नै रगतमा लतपतिएको थियो। उसले बम पठाएको हुनुपर्छ र बाहिर निस्कने समय थिएन, मैले सोचे।
  
  
  "म्याटसन," मैले फुटपाथमा कसैले भनेको सुनें। मैले वरपर हेरे र वाणिज्य दूतावासको गेट अगाडि स्लोकम उभिरहेको देखें।
  
  
  उसको अनुहार डरले पहेंलो भयो।
  
  
  "यो म हुन सक्छु," उसले मरेको केटालाई टाउको हल्लाउदै भन्यो।
  
  
  म उहाँसँगै उहाँको अफिसमा गएँ, जहाँ उहाँ कुर्सीमा बसेर हातले अनुहार छोप्नुभयो। उसको शरीर काँपिरहेको थियो ।
  
  
  "आफैंलाई मिलाउनुहोस्," मैले भने। "तिनीहरू राम्रो हुनु अघि चीजहरू खराब हुनेछन्।"
  
  
  "हामीले संरक्षण गर्नुपर्छ," उनले भने। "सिपाहीहरू। मरीन, सायद। म मर्न चाहन्न। मेरो श्रीमती र छोराछोरी छन् ।
  
  
  मैले उसलाई शान्त पार्न खोजे तर उसले सुनेन ।
  
  
  "तिमीले बुझ्दैनौ," उसले भन्यो। - यो लगभग पन्ध्रौं, अगस्टको पन्ध्रौं हो।
  
  
  होइन, मैले बुझिन। "पन्ध्रौंको अर्थ के हो?"
  
  
  'स्वतन्त्रता दिवस। अगस्त 15, 1947 मा, ब्रिटिश आधिकारिक रूपमा छोडे।
  
  
  'अनि यसबाट के?'
  
  
  - तिमीले सम्झिन्नौ? त्यसपछि त्यहाँ अराजकता भयो, दंगा भयो, भारतीय र मुस्लिमहरू जम्मा भए र पाकिस्तानसँगको नयाँ सीमा पार गरे। यो नरक थियो। एक लाखभन्दा बढी मानिसको ज्यान गएको बताइएको छ । अब यो फेरि हुन सक्छ।
  
  
  मैले भित्तामा रहेको क्यालेन्डरमा टेबुलमा हेरेँ। अगस्ट ११ थियो ।
  
  
  अब थप टुक्राहरू ठाउँमा खसिरहेका छन्। समय सहि लाग्यो। विष्फोटको पछाडी जो कोही थियो, सबै सावधानीपूर्वक योजना बनाएको थियो। उनीहरूले बिस्तारै सहरलाई अराजकतातर्फ धकेले। तिनीहरूले दुई विश्व शक्तिहरू - रूस र संयुक्त राज्य अमेरिका - एकअर्काको बिरूद्ध खडा गरे। तिनीहरू भन्छन् कि पन्ध्र तारिखमा भारतीयहरूको जोश आफ्नो चरम सीमामा पुग्छ।
  
  
  मैले फेरि क्यालेन्डर हेरे । चार दिन पनि भएन । यो अलि सानो थियो।
  
  
  मैले मेरो निधारमा पसिनाको रूप महसुस गरें र स्लोकमको मुख वरिपरि डरका रेखाहरू देखे। उहाँ सहि हुनुहुन्थ्यो। आतंकित हुने हरेक कारण थियो ।
  
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  
  
  दुई घण्टा पछि म मेरो होटलको कोठामा फर्किएँ। मैले छोइनीलाई फोन गर्ने प्रयास गरें किनभने म धेरै टाढा जानु अघि उहाँलाई हेर्न चाहन्थें, तर फेरि मैले कुनै जवाफ पाइन। त्यसैले म काममा जानु पर्यो।
  
  
  म लामो बाहुलाको कालो शर्ट, कालो प्यान्ट र बलियो हाइकिङ बुटमा परिणत भएँ। मैले मेरो शर्टमुनि लुगरको बटन लगाएँ र विशेष बेल्ट लगाएँ।
  
  
  मैले विल्हेल्मिनाको स्पेयर म्यागजिनहरू र स्लोकमको बारूदको बक्सबाट एउटा ह्यान्ड ग्रेनेड खल्तीमा राखें र बाहिर निस्किएँ। आज राती म मर्सिडिजमा ध्यान खिच्न चाहन्न, त्यसैले मैले यसलाई होटलको अगाडि छोडे र रिक्सा लिएँ।
  
  
  यो पहिले नै पूरै अँध्यारो थियो। यो मुख्य सडक थिएन, तर फुटपाथहरू सुतिरहेका मानिसहरूले भरिएका थिए। कलकत्ताको न्यानो, भरिएको वातावरणमा मैले सम्पूर्ण परिवार समूहमा देखेँ। म सडकको बिचमा निस्किए र केमिकल प्लान्टतिर हतार हतार हिँडे । दुईवटा ब्लक मात्रै थियो ।
  
  
  कुना मोड्नु अघि, मैले अर्को सडक खोजे। यहाँ लालटेन जलेको थिएन, मैले चन्द्रमाको फिक्का चमक मात्र देखेको थिएँ।
  
  
  न त कारखानामा बत्ती थियो, न त गार्डहरू देखेँ । म ब्लक हुँदै बाटो बनाएर भवनको पछाडिको गेटमा आएँ। मैले सहजै तार काटें र उज्यालो फ्याक्ट्रीको भुइँमा पसेँ। मैले कारखाना वरिपरि सुरक्षा उपायहरू हुने अपेक्षा गरेको थिएँ, तर मैले त्यस्तो केही देखिनँ।
  
  
  भवनभित्र छिर्न गाह्रो भएन । त्यहाँ कुनै स्काइलाइट वा ठूला भेन्टहरू थिएनन्, तर पछाडिको ढोकामा नियमित ताला थियो।
  
  
  म चुपचाप छायाबाट ढोकामा पुगें। त्यहाँ वसन्तको साथ पुरानो ताला थियो, त्यहाँ कुनै समस्या थिएन। दस सेकेन्ड पछि मैले मेरो चक्कुको टिपले बोल्टलाई पछाडि धकेले र ढोका खोलिदिए। मैले यसलाई सावधानीपूर्वक खोलें, अलार्म, एक चिल्ला वा क्लिकको लागि सुनें, तर केही सुनिन। मैले ढोका बन्द गरेँ र ठाउँमा ताला लगाएँ। कोठा अँध्यारो थियो । मैले जारी राख्नु अघि एक क्षण पर्खें।
  
  
  कोठाभरि, मैले ढोका खोलेको र केही बेर पछि बन्द भएको सुनें। बिस्तारै एउटा आकृति मेरो नजिक आयो। त्यहाँ कुनै खतरा देखिएन; त्यो मानिस बिस्तारै हिंड्यो।
  
  
  म उसलाई पर्खिरहेको थिएँ, र जब उसले सही स्थान लियो, मेरो दाहिने हातले उसको घाँटीमा कडा प्रहार गर्यो। म उसलाई मार्न चाहन्न, मैले उसलाई केहि मिनेटको लागि असक्षम गरें, तर मैले सही ठाउँ छुटेको छु। मुक्का छेउमा चिप्लियो र पुरानो जमानाको बायाँ हुक ल्यायो जसले उसलाई बङ्गारामा समात्यो। उनको टाउको पछाडि उड्यो। भुइँमा लड्दा उनका खैरो आँखाहरू चम्किए।
  
  
  मैले चाँडै उसलाई खोजे, तर कुनै पहिचान फेला परेन। मसँग भएको बलियो नायलन डोरी प्रयोग गरेर, मैले उनको खुट्टा र हात बाँधें। त्यसपछि मैले उसलाई पछाडिको ढोकामा लिएर कारखानाको मेरो भ्रमण सुरु गरें। मैले अब गार्डहरू देखेको छैन। मेरो गोप्य लालटेनले चाँडै मलाई सम्पूर्ण कथा देखायो। यो एउटा सानो कम्पनी थियो। पोटासियम नाइट्रेट मात्र उत्पादन भएको देखिन्छ। नरम खैरो पुट्टी उत्पादन गर्न एउटा भित्तामा एउटा सानो कन्वेयर बेल्ट स्थापना गरिएको थियो।
  
  
  केवल देखिने विस्फोटक लगभग चालीस लिटर क्षमताको ठूलो कल्ड्रनमा अर्ध-तयार उत्पादन थियो। अरू सबै कुरा ताला लगाएर तारबारको पछाडि राखिएको थियो, तर चोरी कसरी भयो भनेर मैले तुरुन्तै बुझें। ताला लगाइएको बुथहरू मध्ये एउटाको अगाडि एउटा लामो लठ्ठी राखिएको छ जसको अन्त्यमा धातुको कप थियो। कसैले धैर्यताका साथ बन्द क्युबिकलहरूमा खुला ब्यारेलहरूबाट थोरै परिमाणहरू स्कूप गर्दै थिए, प्रत्येक ब्यारेलबाट ध्यान नदिन पर्याप्त मात्रामा लिएर।
  
  
  कारखानामा पर्याप्त समय भएको व्यक्ति, जस्तै रातको पहरेदारले मात्र यस्तो चोरी गर्न सक्छ।
  
  
  मैले निर्णय गर्नु अघि एक क्षणको लागि मेरो विकल्पहरू विचार गरें। बिरुवा हराउनु पर्यो। यदि यो आतंकवादीहरूको लागि विस्फोटक पदार्थको एक मात्र स्रोत हो भने, म मेरो मिसन एक मिनेट भन्दा कममा पूरा गर्नेछु। यदि होइन भने, म कम्तिमा उनीहरूको क्षमताहरू घटाउन सक्छु।
  
  
  त्यसैले मैले विकको रोल खोजे र एक मिटरको टुक्रा काटें। मैले तार काटें, विकको एउटा छेउ नजिकैको ब्यारेलमा घुसाए र आगो लगाएँ।
  
  
  मैले सोचे कि मसँग तीन मिनेट छ, तर जब मैले बत्तीमा लाइटर ल्याएँ, त्यो प्रज्वलित भयो र मैले सोचे भन्दा दोब्बर छिटो जल्न थाल्यो। म हाम फालें र भवन हावामा जानु अघि नै उसलाई बाहिर निकाल्न रातको पहरेदारकहाँ दगुरेँ। अचानक उसको खुट्टा उठ्यो र मेरो पेटमा ठोक्कियो। म चिच्याएँ र पछि हटें। मैले देखेँ कि कसरी अन्धकारमा सट्टा आधा जलेको थियो। मेरो तल्लो शरीरमा दुखाइको बावजुद, म सीधा भएँ, भुइँमा रहेको सानो मान्छेसँग टक्कर दिएँ र उसलाई मेरो काँधमा फाल्ने प्रयास गरें। उसले आफ्नो जीवनको लागि लडिरहेको जस्तो गरी लात हाने र रिसाए। उसलाई थाहा थिएन म के गर्न चाहन्छु भनेर उसले सोचेको थियो। मैले उनलाई अंग्रेजी र त्यसपछि हिन्दीमा सम्बोधन गरें।
  
  
  मैले बत्ती तर्फ औंल्याएँ र विस्फोट जस्तो आवाज निकालें, तर उसलाई मनाउन सकिन। उसले सक्दो संघर्ष गरिरह्यो, हात र खुट्टा बाँधेर, जबसम्म मैले उसलाई घाँटीमा प्रहार गरें जुन घातक हुन सक्छ।
  
  
  जब मैले यसलाई मेरो काँधमा फ्याँकेँ, त्यहाँ एक खुट्टा पनि बात्ती बाँकी थिएन। उसले होशमा आयो र आफ्नो मुट्ठीले मेरो घाँटीमा हान्यो। ढोकामा उसले आफ्नो हात र खुट्टा फैलायो र मेरो छोड्ने प्रयासमा हस्तक्षेप गर्यो।
  
  
  उसले रिसाए र दृढताका साथ सराप्यो। म अझै पनि हाम्रो पछाडि फ्यूज हिसिङ सुन्न सक्छु। मैले उसलाई आश्वस्त पारें, लगभग उसलाई प्रतिरोध छोड्न आग्रह गरें।
  
  
  त्यसपछि मैले उसको टाउको ढोकाको फ्रेममा बलियो गरी शक्तिको हताश फटमा प्रहार गरें, उसलाई बाहिर हाम फाल्न पर्याप्त शान्त पार्दै।
  
  
  एक सेकेन्ड पछि, पोटासियम नाइट्रेटको ब्यारेल हावामा उड्यो। उज्यालोको उज्यालोले साँझको आकाशलाई उज्यालो बनायो; त्यसपछि त्यहाँ एक हजार गर्जनको गर्जन थियो जब विस्फोटले सानो भवनलाई च्यात्यो, फलक, ब्यारेल र धातुका टुक्राहरू भारतीय आकाशमा फ्याँके।
  
  
  हावाको चापले हामीलाई आधा दर्जन पाइला पछाडि फ्याँकिदिएर खुट्टाबाट ढकढक्यो। भारतीयले सबैभन्दा ठूलो प्रहार लियो र हामीमाथि ढालको रूपमा काम गर्दै ममाथि खस्यो।
  
  
  जब म उसको मुनिबाट बाहिर निस्किएँ तब उसले मलाई श्राप दिइरहेको थियो, त्यसैले मैले उसलाई गेटबाट र गल्लीमा तानेर नजिकै बस्ने मानिसहरूले तिनीहरूका ठूला घरहरूबाट बाहिर निस्कनु अघि नै।
  
  
  त्यहाँ कुनै आगो थिएन, र मैले सोचेँ कि मसँग केही मिनेट पहिले पुलिस क्षेत्र खोज्न आउनु थियो। मैले रातको पहरेदारलाई फर्काएँ र उसको माथि झुकेँ ताकि उसले मलाई सडकमा मानिसहरूको कोलाहलमा उसलाई फुसफुसाएको सुन्न सकोस्।
  
  
  "एउटा रो, साथी, र तिमी पुनर्जन्मको अनन्त चक्रमा प्रवेश गर्छौ। बुझियो ?'
  
  
  उसले टाउको हल्लायो र मैले उसलाई थप गल्ली र त्यसपछि एउटा सानो आँगनमा लगे जहाँ पुरानो ट्रक पार्क गरिएको थियो। मैले यसलाई ट्रकको अगाडि राखेँ।
  
  
  “ठीक छ, मलाई भन्नुहोस् नत्र बिहानसम्म हुगली नदीमा पौडी खेल्नुहुनेछ ।”
  
  
  उसले मलाई रिसाएर हेर्यो ।
  
  
  "तिम्रो मालिकहरूबाट चोरी गर्न उसले कसलाई तिर्छ?"
  
  
  मौन।
  
  
  "फोटोमुनि विस्फोटक लुकाउन कसले पैसा दिन्छ?"
  
  
  मौन।
  
  
  मैले आफ्नो खल्तीमा पुगें र एउटा बाकस निकालें जुन मैले प्राय: प्रयोग गर्दिन। केमिकलका तीन क्याप्सुलसहितको सिरिन्ज छ। मैले रातको पहरेदारलाई म के गरिरहेको छु भनेर देखाइदिएँ।
  
  
  मैले सावधानीपूर्वक सिरिन्ज ब्यारेल खोले र यसलाई हटाएँ, त्यसपछि रबर क्याप्सूल सील मार्फत सुई धकेले र तरलमा तानें।
  
  
  - तपाईंले पहिले यस्तो केहि देख्नुभएको छ? मैले ट्रकमा झुकेको मान्छेलाई सोधें। उसको अनुहार तनावपूर्ण थियो, उसका आँखा डरले खुला थिए।
  
  
  "यो नोभोकेन भनिने नयाँ औषधि हो। यो मूलतः एक सत्य सीरम हो जसले राम्रो काम गर्दछ। तर यसको अर्थ सधैं पीडितको मृत्यु हो। मसँग कुनै विकल्प छैन; यी बमहरू बनाउन मद्दत गर्न कसले तपाईंलाई पैसा दिइरहेको छ मलाई थाहा छ।
  
  
  उनी अहिले हल्लिरहेका थिए । मैले मेरो औंलाले सुईको परीक्षण गरें, त्यसपछि उसको हातमा थिचेँ। ऊ तनाब भयो र आफ्नो छेउमा ढल्यो। - एक पटक फेरि, साथी। बालबालिकाका लागि विस्फोटक पदार्थ छोड्न कसले पैसा दिन्छ?
  
  
  - यो ... मलाई थाहा छैन। ऊ अब पसिना बगिरहेको थियो र उसको आँखाले मेरो सुईको हरेक चाल पछ्याइरहेको थियो।
  
  
  "तपाईंले सुरुमा यो महसुस गर्नुहुने छैन। त्यसपछि एनेस्थेसिया सुरु हुन्छ। यो झन् बढि तीव्र हुन्छ र केहि समय पछि तपाईले कुनै पनि दुखाइ महसुस गर्नुहुन्न। अन्त्य चाँडै आउँछ।
  
  
  मैले सुई फेरि प्रयास गरें। ‘चिन्ता नगर । मलाई थाहा छ वफादारी के हो। तपाईं आधा घण्टामा मर्नुहुनेछ, र त्यसपछि तपाईंको मालिक स्वतन्त्र हुनेछ ... केही समयको लागि। तर त्यतिन्जेल म उनको बारेमा सबै कुरा थाहा पाउनेछु।
  
  
  उसले टाउको हल्लायो। मैले उनको हातको मांसपेशीमा सुई टाँसें र तुरुन्तै तरल पदार्थ इन्जेक्सन गरें। भारतीयले बुझ्नुअघि नै सुई निकालेर फ्याँकिसकेको थियो । उसले आफ्नो हात हेर्यो र तरलको चिसोपन महसुस गर्यो। केही बेरपछि औषधिले प्रभाव पार्न थाल्यो र ऊ फर्कियो । "जाकिर शास्त्री... उसले हामीलाई पैसा दिन्छ।"
  
  
  - अरू कुनै नाम? जाकिर शास्त्री कसका लागि काम गर्छन् ?
  
  
  मानिसले टाउको हल्लायो।
  
  
  "के तपाईं मात्र स्रोत हुनुहुन्थ्यो, वा जाकिरलाई आपूर्ति गर्ने अरू पनि छन्?"
  
  
  - म एक मात्र जान्दछु। कश्मीर सडकमा दक्षिण कलकत्ता पोटाश प्लान्ट।
  
  
  - के तपाइँ निश्चित हुनुहुन्छ कि यो सबै हो?
  
  
  उसले टाउको हल्लायो।
  
  
  "तपाईको हात महसुस गर्नुहोस्।" मैले उसको नाडीको वरिपरि डोरीहरू काटें ताकि उसलाई मैले सुई लगाएको ठाउँ महसुस गर्न सकून्। - के तपाइँ त्यहाँ केहि महसुस गर्नुहुन्छ? तपाईंको यो भाग पहिले नै मरेको छ।
  
  
  उसका आँखा आत्तिएर रसाए ।
  
  
  - के तपाईलाई अरू नामहरू थाहा छ? अन्य कुन रासायनिक प्लान्टले बम बनाउँछ?
  
  
  उसले आफ्नो टाउको हल्लायो, आफ्नो हातमा सुन्न ठाउँ हेरेर। मैले ह्युगोलाई समातें र उनको खुट्टाको वरिपरि डोरीहरू काटें।
  
  
  "मैले तपाईंलाई सुई लगाएको तरल पदार्थलाई बेअसर गर्ने एउटा मात्र तरिका छ।" पाँच किलोमिटर दौडनुपर्छ । यदि तपाईं बाहिर जानुभयो र तीन माइल दौडनुभयो भने, तपाईंको नसहरूमा विष जलेर जान्छ र नोभोकेन हानिकारक हुनेछ।
  
  
  ऊ उठ्यो, आफ्नो खुट्टाको मांसपेशीलाई तनाव भयो, र आफ्नो हात फेरि अचम्ममा महसुस भयो।
  
  
  "छिटो गर, हेरौं कि तिमीले आफ्नो शरीरबाट विष निकाल्न सक्छौ कि सक्दैनौ; तिमीसँग भोलि बाँच्ने मौका छ।"
  
  
  सानो भारतीयले गल्लीमा सुरुका केही पाइलाहरू लिए र त्यसपछि जंगली रूपमा दौडन थाल्यो। उसले भत्किएको भवनको अगाडिको भीडलाई केही चिच्यायो, र उसले मेरो बारेमा कुरा गरिरहेको छ कि भनेर मैले पर्खिन। म अर्को सडकमा ओर्लिए र होटलतिर फर्किएँ।
  
  
  राती पहरेदारले उल्लेख गरेको अर्को केमिकल प्लान्टको खोजी गर्नु अघि मैले न्यानो नुहाउने र राम्रो खाना खाने योजना बनाएको थिएँ।
  
  
  तर जब म मेरो कोठामा पसें, त्यो खाली थिएन।
  
  
  म भित्र पस्ने बित्तिकै चोनी मेहताले मेरो छातीमा एउटा सानो पेस्तोल देखाए ।
  
  
  "बस र शान्त हो," उनले भनिन्।
  
  
  
  अध्याय ७
  
  
  
  
  
  केही प्रशिक्षित पेशेवर निशानेबाजहरूले जस्तै चोएनीले दुवै हातले बन्दुक समातेका थिए।
  
  
  - यो कस्तो मजाक हो? "मैले सोधें, तर उनको चिसो नजरमा कुनै हास्य थिएन।
  
  
  "म मजाक गरिरहेको छैन," उनले भनिन्। "मैले तिमीलाई विश्वास गरें।"
  
  
  मेरो ओठमा मुस्कान आयो । मैले यो पहिले क्रोधित महिलाहरूमा प्रयोग गरेको छु। सामान्यतया यो सफल भयो।
  
  
  - तपाईं हावर्ड म्याटसन हुनुहुन्न। तपाईं अमेरिकी सरकारको एजेन्ट हुनुहुन्छ।
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । 'कै त? हामीले भेट्दा तपाईले अनुमान गर्नुभयो।
  
  
  - तपाईं निकोलस हन्टिंगटन कार्टर, निक कार्टर, मास्टर हत्यारा एएच हुनुहुन्छ। तिमीले पनि भेष छाडेका छैनौ। तिमीले मलाई मूर्ख जस्तै बनायौ।
  
  
  'कसरी?'
  
  
  "उहाँले मलाई भन्नुपर्थ्यो," उसले भनी, "राज।"
  
  
  "मलाई लाग्छ। 'तिम्रो मालिक?'
  
  
  उनले जवाफ दिइनन्, तर यो सही हुनुपर्छ। मलाई थाहा थियो कि उनी भारतीय गोप्य सेवा हुन्। र म भन्न सक्छु कि उनी नयाँ थिइन्।
  
  
  "हामी एउटै पक्षमा छौं, त्यसोभए किन मलाई बन्दुक तान्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "विस्फोट," उनले भनिन्। "राजलाई लाग्छ कि तपाईं यसमा संलग्न हुनुहुन्छ, र सायद तपाईं यो सबैको जिम्मेवार हुनुहुन्छ।" हामीसँग तपाईका लागि धेरै प्रश्नहरू छन्।
  
  
  जब उनी रोकिन्, मैले उनको आवाज सुनें। उनी अझै एक पेशेवर थिइनन्, न त अनुभवी एजेन्ट जसले पश्चाताप बिना मार्न सक्छ।
  
  
  "तिमीले मलाई गोली हानेर विस्फोट रोक्न सक्छौ भन्ने सोचेका थियौ?" - मैले यसलाई मजाकको रूपमा प्रस्तुत गरें, बच्चाहरूको उत्कृष्ट विचार।
  
  
  उनले भनिन्, ‘म तिमीलाई मार्न सक्छु । "यदि तपाईले मलाई चाहानु भएको जवाफ दिनुहुन्न भने।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। -तिमीले कहिल्यै कसैलाई गोली हानेको छैनौ, हैन ? तपाईंले कहिल्यै ट्रिगर तान्नु भएको छैन वा कसैलाई मरेको देख्नुभएको छैन। के तपाई मबाट सुरु गर्न सक्नुहुन्छ जस्तो लाग्छ? मैले उसको अनुहारमा आँखा राखेँ र उसको भाव बुझ्ने प्रयास गरें । मेरो जीवन यसमा निर्भर थियो। के उसले मलाई साँच्चै मार्छ? मलाई शंका थियो, तर म गलत हुन सक्दिन। म यहाँ आफ्नो ज्यान जोखिममा पार्ने थिएन।
  
  
  मैले धेरै चोटि मलाई बन्दुकले औंल्याएको छु, र म सधैं त्यो क्षणको कदर गर्न सक्षम छु जब मेरो विपक्षीको ध्यान एक सेकेन्डको लागि हटाइएको छ। एक अप्रत्याशित आवाज, प्रकाश को एक फ्लैश; कुनै पनि गडबडी यसको लायक छ यदि तपाईं पक्का हुनुहुन्छ कि बन्दुक भएको मान्छे तपाईंलाई मार्न तयार छ। तर चोएनीको साथ मैले पर्खन रुचाइदिएँ।
  
  
  "म मद्दत गर्न कलकत्ता आएको थिएँ," मैले भनें। "समस्या अझ फैलिनु अघि आतंकवादीहरूलाई रोक्नको लागि मेरो आदेश छ।"
  
  
  “त्यसो भए तिमी यहाँ किन छद्म नाममा आएका हौ ?” – इमान्दारीपूर्वक किन खुलेर आउनुभएन ?
  
  
  मसँग साँच्चै जवाफ थिएन। "हामी यो कसरी गर्छौं," मैले उनलाई भनें। "गोप्यता"।
  
  
  "म तिमीलाई विश्वास गर्न सक्दिन," उनले भनिन्। "मैले अब मौका पाएपछि तिमीलाई मार्नु पर्छ।"
  
  
  उसको स्वरले म अलमल्ल परें । उनी लगभग ढुक्क देखिन्थिन् । सायद मैले उसलाई कम आँटेको थिएँ ।
  
  
  मैले आफ्नो सास समातेर मेरो फोक्सो छेड्ने तातो गोली पर्खिरहेको पाएँ। लगभग एक मिनेट पछि मेरो सास फेरिरहेको थिएन जब मेरो छेउमा रहेको टेबुलको फोन बज्यो।
  
  
  उनले बन्दुक हल्लाउनु अघि तीन पटक फोन गरे। "उठाउनुहोस्," उनले भनिन्।
  
  
  म उसबाट आधा टाढा भएँ र देब्रे हातले फोन उठाएँ। यो आन्दोलनले मलाई ह्युगोलाई मेरो दाहिने हत्केलामा राख्न अनुमति दियो। म अब असहाय रहेन।
  
  
  "हो," मैले फोनमा भनेँ।
  
  
  अर्को छेउको आवाज अचम्मको जस्तो देखिन्थ्यो, मानौं कल गर्ने व्यक्तिले मैले आफैले फोन उठाउने आशा नगरेको थियो।
  
  
  - ओह, श्री कार्टर, यो तपाईं हो।
  
  
  मेरो वास्तविक नामको प्रयोगले मलाई अचम्मित तुल्यायो, तर फोन गर्नेको नामले गर्यो।
  
  
  "तिमी कर्नल वुसँग कुरा गर्दैछौ," पूर्वबाट आएका व्यापारीको आवाज जारी थियो।
  
  
  "तपाईंले मलाई कार्टर भन्नुभयो," मैले भने।
  
  
  मैले चोएनीको कोठाभरि हेरेँ र कर्नलको नाम मुखबाट उठाएँ। मैले एक क्षणको लागि माइक्रोफोन कभर गर्दा उनले एक बयान बुझे र फुसफुसाई।
  
  
  "...साथी राजा," उनले भनिन्।
  
  
  मैले मेरो सासमुनि सरापें। स्पष्टतः राज मेरो परिचयको बारेमा जानकारीको लागि धेरै उदार थिए। मलाई किन अचम्म लाग्यो। -के तपाई एक्लै हुनुहुन्छ, मिस्टर कार्टर? - वुले सोधे।
  
  
  मैले चोनी र उनको हातमा बन्दुकको बारेमा सोचें। "होइन," मैले कर्णेललाई भने। “मिस मेहता मेरो साथमा हुनुहुन्छ। सायद तपाईंले उनलाई चिन्नुहुन्छ?
  
  
  Choeni बन्दुक तल र आफ्नो पर्स मा राखे, जुन मैले अपेक्षा गरेको थियो। हामी सँगै छौं भनेर कसैले थाहा पाएपछि उनले मलाई गोली हानिन्न।
  
  
  "ओह, अवश्य। एक धेरै प्रतिष्ठित महिला। उसको बुबा अक्सर मलाई भेट्नुहुन्छ।
  
  
  "तपाईंले मेरो प्रश्नको जवाफ दिनुभएन, कर्नल वू," मैले निर्णायक रूपमा भने। - तपाईंले मलाई कार्टर किन बोलाउनुभयो?
  
  
  उसको मधुर स्वरमा रमाइलो लाग्थ्यो । उनले भने, ‘प्रसिद्ध एजेन्टलाई चिन्न पाउँदा म सम्मानित छु । "म आज दिउँसोको बैठकको लागि धेरै दु: खी छु।" कर्नल वु असफल। प्रमुख देशका कूटनीतिज्ञहरूमा ठूलो आक्रोश पैदा भयो। म आफैलाई भन्छु कि म उनीहरूलाई माफी चाहन्छु। त्यसपछि आदरणीय पुलिसकर्मीले मलाई बताउँछन् कि उनका पाहुनाहरूमध्ये एक प्रसिद्ध अमेरिकी एजेन्ट पनि छन् जसको मिशन थियो ... कलकत्तालाई आतंकवादीहरूबाट मुक्त गर्ने। म हाम्रो शहरको बारेमा चिन्तित छु, श्री कार्टर। तपाईंले बम विस्फोट अन्त्य गर्न मद्दत गर्नुपर्छ। मेरो दत्तक मातृभूमिको लागि धेरै महत्त्वपूर्ण छ। व्यापार को लागी धेरै महत्त्वपूर्ण छ।
  
  
  - धन्यवाद, कर्नल। म विश्वस्त छु कि सम्बन्धित देशहरूले तपाईंको चिन्ताको कदर गर्छन्, तर यो पेशेवरहरूको लागि काम हो। समय सिमा सकिदै छ।'
  
  
  - त्यो सहि हो, मिस्टर कार्टर। तर सायद एक साधारण व्यापारीले ठूला देशहरूको सेवा गर्न सक्छ। म भारतलाई राम्ररी चिन्छु। म प्रायः प्रहरीलाई सहयोग गर्छु। म एक धेरै प्रसिद्ध अमेरिकीलाई मद्दत गर्न यो अवसर लिन चाहन्छु।
  
  
  म एक पल को लागि मात्र हिचकिचाएँ। हुनसक्छ बूढो चिनियाँ मानिस सही थियो - हुनसक्छ उसले मलाई मद्दत गर्न सक्छ।
  
  
  "तिमी भोलि मेरो घरमा आउन चाहन्छौ," उसले भन्यो। "तिमी र मिस मेहता।" हामी बोल्ने छौ। सायद यसले हाम्रो शहर बचाउन मद्दत गर्नेछ।
  
  
  म सहमत भएँ र उसले खाजाको लागि समय बोलायो। त्यसपछि मैले फोन काटें र चोनीतिर फर्के। उनी अझै पनि विपरित ठूलो कुर्सीमा बसिरहेकी थिइन् । उनको पश्चिमी स्कर्ट उनको कम्मर माथि तानिएको थियो, उनको खुट्टाको सही आकार देखाउँदै। ह्युगो मेरो हातमा चिसो बढ्यो। मैले हालसालै उसलाई मार्ने बारे सोचेको थिएँ भनेर सोचें। त्यो कस्तो पाप होला। तर यसका लागि कुनै आवश्यकता थिएन। भारत सरकार अझै अन्तर्राष्ट्रिय जासुसीमा यति गहिरो छैन कि यसलाई हत्याराहरू चाहिन्छ। र यदि तिनीहरूले गरे पनि, तिनीहरूले पक्कै पनि धनी, परिष्कृत केटीलाई यो गर्न पठाउने थिएनन्।
  
  
  तर उनीसँग प्रश्नहरू थिए जुन उनी जवाफ दिन चाहन्थिन्, र उनले सोचे कि बन्दुकमा मनाउन सक्ने शक्ति छ। एउटा हतियारमा असफल भइसकेपछि, सायद उसले अर्को हतियार कोसिस गर्ला, जुन हतियार मलाई धेरै रमाइलो लाग्थ्यो।
  
  
  मैले ह्युगोलाई उसको म्यानमा धकेले, अगाडि बढेर कुर्सीबाट उठाएँ। मैले उसलाई आफ्नो छातीमा तानेर उसले टाढा हेर्यो।
  
  
  "बच्चा," मैले फुस्काएँ।
  
  
  मेरो ओठले उनको कान छोयो, त्यसपछि उनको गाला। उनी अग्लो थिइन् र उनको शरीर मेरो लागि पूर्ण रूपमा फिट थियो, उनको नाजुक घुमाउरो र कर्भले मेरो बल र कठोरता पूरक थियो। अर्को समय र ठाउँमा मैले उसलाई भनेको थिएँ कि म उसलाई माया गर्छु। तर त्यो अन्याय हुनेछ। हाम्रो लागि शारीरिक जोश मात्र हुन सक्छ। हामीले एकअर्कालाई दिन सक्ने वाचाहरू मात्र रात-रात हुनेछन्।
  
  
  जब मैले मेरा औंलाहरू उनको घुमाउरो नितम्बको वरिपरि बेरेँ, उनको लामो, पातलो औंलाहरू मेरो पछाडि फिसलिए। सँगै हाम्रा शरीरहरू मौन पारस्परिक बलिदानमा सारियो; त्यसपछि हामी पछाडि हट्यौं र ओछ्यानमा हात मिलाएर हिँड्यौं।
  
  
  "सुत्नुहोस्," उनले भनिन्। 'मेरो लागि पर्खनुहोस्।'
  
  
  उनी लुगा खोल्न मेरो अगाडि उभिइन् । उसको नरम, खैरो स्तनहरू मुक्त भएपछि, म सहजै तिनीहरूको लागि पुगें, तर उनले मलाई नग्न नभएसम्म टाढा धकेले।
  
  
  उनले भुइँमा घुँडा टेकेर मलाई मेरो लुगा लगाउन मद्दत गरिन्।
  
  
  ऊ जे भए पनि मसँग आउँदैनथ्यो। उनी आफ्नो घुँडामा बसिन्, मलाई ओठमा चुम्बन गरिन्, त्यसपछि मेरो शरीर उहाँसँग जोड्न बिन्ती नगरेसम्म तल र तल सरिरहे।
  
  
  उसको हात मेरो शरीरमा घुम्यो, अनुभूति गर्दै, जाँच गर्दै, स्याहार गर्दै। अन्ततः उनी ओछ्यानमा पल्टिन् । उनी बिस्तारै अगाडि बढिन्, मेरो छातीमा आफ्नो दृढ स्तनहरू थिचेर, त्यसपछि मेरो शरीरलाई टाउकोदेखि खुट्टासम्म नढाकेसम्म आफ्ना लामो लचिलो खुट्टाहरू घुमाउँदै।
  
  
  उनले मलाई नम्रतापूर्वक चुम्बन गरिन्, र त्यसपछि अझ जोशका साथ। "आउनुहोस्, मलाई यो मेरो तरिकाले गर्न दिनुहोस्।"
  
  
  मेरो विरुद्ध उनको कम्मरको आन्दोलनले मलाई विश्वस्त बनायो। उहाँका हातहरू व्यस्त हुँदा उहाँलाई ममा महसुस गर्न पाउँदा राम्रो लाग्यो, म सार्न अघि नै मलाई आगोको तापमा ल्याइदियो।
  
  
  पछि हामी एकअर्काको काखमा पल्टियौं र खुला झ्यालबाट तल सहरको बत्तीमा हेर्यौं।
  
  
  "अब मलाई सत्य बताउनुहोस्," उनले भनिन्।
  
  
  ‘पहिले भन । राजको लागि काम गर्नुहुन्छ ? गम्भीरतापूर्वक?'
  
  
  "हो, म उनको लागि काम गर्छु किनभने मलाई विश्वास छ कि म मेरो देशलाई मद्दत गर्न सक्छु।"
  
  
  'कसरी?'
  
  
  "भारतको लागि बंगाल राज्य बचाउनु।"
  
  
  - कलकत्ता वरपरको क्षेत्र?
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन्। 'हो। बंगाललाई बाँकी देशबाट अलग गर्न चाहनेहरू छन्। तिनीहरू नयाँ देश बनाउन वा बंगलादेशमा सामेल हुन चाहन्छन्। बंगालीहरू पाकिस्तानबाट अलग हुनुअघि नै कलकत्तामा विद्रोहीहरू देखा परेका थिए जसले देशलाई टुक्राउन चाहन्थे। विस्फोटका कारण उत्पन्न अराजकताले उनीहरूलाई आवश्यक पर्ने अवसर दिन सक्छ।"
  
  
  "अनि राजलाई के लाग्छ म भाग लिन सक्छु?"
  
  
  "उहाँलाई थाहा छैन, तर उसले अमेरिकीहरूलाई विश्वास गर्दैन।"
  
  
  'अनि तिमी?'
  
  
  – त्यो पनि मलाई थाहा छैन ।
  
  
  मैले उसको नरम ओठमा चुम्बन गरें।
  
  
  ‘राजले बुझे या नबुझे पनि हामी दुवै एउटै पक्षमा छौं । केही समयको लागि मलाई विश्वास गर्नुहोस्। एक वा दुई दिन, सायद कम।
  
  
  उनले सेप्टिक रूपमा निहुरिन्। "सायद," उनले भनिन्। "सायद म अब गर्न सक्छु।"
  
  
  'राम्रो। ठिक छ, के तपाईं मलाई थप उपयोगी हुन सक्छ भन्न सक्नुहुन्छ? पोटासियम नाइट्रेटको आपूर्तिको बारेमा राजसँग कुनै जानकारी छ? यस पछाडी संगठन को बारे मा केहि सुराग? षड्यन्त्रको केन्द्रमा कोही छ कि म समात्न सक्छु?
  
  
  चोनीको सुन्दर अनुहार निस्कियो ।
  
  
  'मलाई थाहा छैन। उसले जे भन्यो त्यही गर्छु । उहाँलाई सोध्न सक्नुहुन्छ।
  
  
  'छैन।'
  
  
  मैले उनलाई यो कुरा बुझाउने प्रयास गरें। मैले कसैलाई विश्वास गरेन, राजलाई पनि। इमानदारीपूर्वक भन्नुपर्दा, मैले उहाँलाई पनि विश्वास गरेन, तर मैले यो भन्न सकिन। म उनको देशमा काम गर्ने अमेरिकी एजेन्ट हुँ भनेर खुलेर स्वीकार नगरेसम्म राजलाई प्रोटोकलले बाधा पु¥याएको थियो । उसले प्रमाण बिना मलाई गिरफ्तार गर्न वा देश बाहिर पठाउन सकेन। र उसको एउटै प्रमाण अझै मेरो काखमा नाङ्गो छ।
  
  
  सोधिन् । - "के भनुँ उसलाई?"
  
  
  - के उसले मलाई मार्न सोध्यो?
  
  
  - होइन, म तपाईलाई सोधपुछ गर्न चाहन्छु। बन्दुक मेरो विचार थियो।
  
  
  "मलाई के थाहा छ उसलाई भन," मैले भने।
  
  
  मैले चाँडै नै उसलाई यो कुरा बुझाएँ, तर उसलाई मैले साझा गर्न चाहेको जानकारी मात्र दिन सुनिश्चित गरें। मैले कारखाना र पोटासियम नाइट्रेट चोरीको कुरा गरें, तर कारखानाको विस्फोटमा मेरो कुनै सम्बन्ध छ भनेर भनेन। राजुलाई यो कुरा आफैं पत्ता लगाउन अनुमति दिइएको थियो।
  
  
  "यहाँ एक निश्चित जाकिर शास्त्री संलग्न छन्," मैले भनें। "राजलाई उसलाई खोज्न कर्मचारी पठाउन लगाउनुहोस्।" प्रहरीले नाम थाहा पाएपछि मानिसहरूलाई ट्र्याक गर्ने तरिकाहरू छन्। ”
  
  
  म बच्चाहरू बम रोपेको बारेमा मेरो शंकाको बारेमा कुरा गर्न चाहन्थें, तर मैले मेरो मन परिवर्तन गरें। मैले पहिले नै उसलाई उनको विश्वास प्राप्त गर्न पर्याप्त भनिसकेको छु। मलाई थप आवश्यकता थिएन।
  
  
  मैले सोधे । -"अहिले मलाई विश्वास गर्नुहुन्छ?"
  
  
  "हो," उनले भनिन्, तर उनको आँखामा अझै शंका थियो, र मैले उसलाई चुम्बन गरेर शान्त पार्ने प्रयास गरें।
  
  
  उसले एक क्षणको लागि पछाडी राख्यो, त्यसपछि मेरो शरीरमा आफ्नो हात दौडियो। नग्न, हामीले एकअर्काको विरुद्धमा आफूलाई दबायौं र हाम्रो जुनूनलाई हाम्रो शरीरमा शासन गर्न दियौं। पछि उसले आफ्नो कुहिनोमा टेकेर भनी, "डार्लिंग, म तिमीलाई विश्वास गर्छु, तर कृपया मलाई फेरि मूर्ख नगर्नुहोस्। अब मलाई झूट नगर्नुहोस्।
  
  
  "फेरि कहिल्यै," मैले भनें, उनले मलाई विश्वास गरे कि भनेर सोच्दै। मैले दोषी महसुस गरिन - झूट बोल्नु मेरो कामको भाग हो। "जब यो सबै समाप्त हुन्छ, सायद हामी सँगै कतै जान सक्छौं, मेरो माया।" मसँग पैसा छ, धेरै। मलाई युरोप थाहा छ। तपाईले आफ्नो जीवनमा काम गर्न आवश्यक छैन। उसले भनेको कुराले मलाई आश्चर्यचकित तुल्यायो। उनी इमानदार देखिन्थिन् । सायद यो उनको लागि एक साइड शो भन्दा बढी थियो। मैले आफूलाई उसको तर्फ झुकाएँ, फेरि प्रेमको लागि तयार भएँ। उनी खुसीले विलाप गरिन् र केही समयको लागि हामीले कोठाको पर्खाल बाहिर संसार छ भनेर बिर्सियौं।
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  
  
  भोलिपल्ट बिहान ओछ्यानमा खाजा खायौं। हाम्रो सेवा गर्ने सानी भारतीय केटी मसँग एउटी नग्न महिला सुतिरहेको छ भन्ने कुरामा पूर्णतया अनभिज्ञ देखिन्थिन्। जब उनी गइन्, चोनीले मेरो माथि झुक्यो र मेरो छातीमा चुम्बन गरि। मैले उसलाई कम्बल मुनिबाट धकेल्नु पर्यो।
  
  
  Choeni लुगा लगाएको बेला, मैले Slocum को अफिसमा फोन गरें र एक फोन नम्बर मागेँ जहाँ म लिली पीसलाई सम्पर्क गर्न सक्छु। मैले उनीसँग कुरा गर्दा लिली राम्रो मुडमा देखिन्थे। उनले अस्पतालबाट छिट्टै डिस्चार्ज हुने र योजनाअनुसार मद्रास जाने बताइन् । मैले कलकत्ता छोड्दा राजकुमारलाई साथमा लैजान सुझाव दिएँ। उनले उत्साहपूर्वक सहमति जनाइन् र भनिन् कि उनले तुरुन्तै आफन्तहरू मध्ये एकलाई कुकुर लैजान भनिन्।
  
  
  मलाई खुशी लाग्यो मैले उसलाई बोलाएँ। अहिलेसम्म मेरो कामले मात्र लिलीलाई दुःख दिएको छ । सायद कुकुरले उनलाई पर्खिरहेको कठिनाइहरू मार्फत प्राप्त गर्न मद्दत गर्नेछ। मैले उनको राम्रो कामना गरे र फोन काटें।
  
  
  त्यसपछि म चोनीतिर लागेँ।
  
  
  हामी कर्नल वु जानु अघि उनको घर जानुपर्थ्यो। जब म पाङ्ग्रा पछाडि पुगे, मैले महसुस गरें कि मेरो दिमाग अझै पनि चोनीमा व्यस्त छ - मैले पछाडिको सिटमा हेर्न पनि बिर्सें। जब म फर्किएँ, मेरो आँखाको बिचमा कडा औंला औंल्यायो।
  
  
  "ब्यांग, ब्यांग, निक कार्टर, तिमी मरेका छौ।"
  
  
  चोनीले फर्केर आफ्नो झोलाबाट बन्दुक निकालिन्। उनले सुटिङ सुरु गर्नुअघि नै मैले उनलाई रोक्नुपर्थ्यो। पछाडिको सिटमा बसेको मानिसले तुरुन्तै आफ्नो बन्दुकको लागि फस्यो।
  
  
  "शान्त हुनुहोस्, सोकोलोभ," मैले चिच्याएँ।
  
  
  मोटो रुसी हिचकिचायो, आफ्नो ज्याकेट मुनि आफ्नो हात राख्यो।
  
  
  'यो को हो?' चोनीले सोधे । "उनी के चाहन्छ?"
  
  
  Sokolov आफ्नो परिचय। "कमरेड अलेक्जेंडर सोकोलोभ," उनले भने। "सोभियत समाजवादी गणतन्त्र संघको लागि कलकत्तामा कन्सुल।"
  
  
  "हामी भाग्यमानी छौं," मैले भनें। - उसलाई सत्य बताउनुहोस्, Sokolov। संसारभरका धेरै रुसी कूटनीतिज्ञहरू जस्तै तपाईं KGB जासूस हुनुहुन्छ।"
  
  
  रुसीले आत्मसमर्पणमा हात उठाए। "तिमीहरू अमेरिकीहरू ... तपाईं सधैं धेरै व्यावहारिक हुनुहुन्छ। ठीक छ, म जासूस हुँ। तपाईलाई थाहा हुन सक्छ। के त्यो सही छैन, कार्टर? अनि तिमी, मिस मेहता? तपाईं पनि हाम्रो नम्र पेशासँग सम्बन्धित हुनुहुन्छ। यो सहि हो?'
  
  
  चोनीले झुक्किएर जवाफ दिन अस्वीकार गरे। "यसले केही फरक पर्दैन," उनले भने। "आज हामी शत्रु होइनौं।" उसले फेरि हात उठायो र सोच्दै टाउको निहुर्यो। "भोलि ... कसले भन्न सक्छ? भोलि हामी एकअर्कालाई मार्न सक्छौं, तर आज ... आज हामीले मिलेर काम गर्नुपर्छ।
  
  
  'कसले भन्छ ?' - मैले चिसो भएर सोधें।
  
  
  - म, कमरेड कार्टर। हामीलाई समस्या छ।
  
  
  'हामीलाई?'
  
  
  'हामी सबैसँग छ। आफ्नो ठाउँमा। मसँग छ। मिस मेहता। म तिमीलाई मार्ने आदेश छ।
  
  
  चोएनी झुक्किए, र मैले उसको हात उसले अझै समातेको सानो पिस्तौलमा आफ्नो पकड बलियो भएको देखें। म डराएको छैन। अझै छैन। मलाई थाहा थियो कि सोकोलोभले कसरी काम गर्यो। यदि उसले मलाई मार्ने हो भने, त्यहाँ कुनै चेतावनी थिएन।
  
  
  "मलाई कलकत्तामा हाम्रो कूटनीतिक नियोगमा आतंकवादी हमलाका लागि जिम्मेवार हुन सक्ने सबै एजेन्टहरूलाई मार्ने आदेश छ," उनले भने। "भोलि तिमीलाई यस्तै आदेश प्राप्त हुन सक्छ ... मलाई र शहरका सबै चिनियाँ एजेन्टहरूलाई मार्नुहोस्, त्यसपछि मिस मेहता जस्ता भारतीयहरू ... यसको लागि जिम्मेवार जो कोही हुन सक्छ।"
  
  
  मैले सोधे, “त्यसो भए किन पर्खि बसेको ? तपाईं पहिले कहिल्यै मानिसहरू मार्न लाज मान्नु भएको छैन।"
  
  
  - किनभने मलाई लाग्दैन कि यसले मद्दत गर्नेछ। मलाई शंका छ कि विस्फोटहरू जारी रहनेछन्। मलाई शंका छ कि हामी मध्ये कसैको दोष छैन। मलाई शंका छ कि कसैले... तपाई यसलाई के भन्नुहुन्छ ... कसैले हामीलाई एकअर्काको विरुद्धमा खडा गर्न चाहन्छ।
  
  
  मैले केही समयको लागि रूसी हेरे र लगभग उसलाई विश्वास गरें। उसले साँचो भन्न सक्छ ... यस पटक।
  
  
  "कसैले खेल खेलिरहेको छ," मैले सहमति जनाएँ, "र हामी दुवैलाई हाँसो उठाइएको छ।"
  
  
  "हो, हो," उसले मुन्टो हल्लाउदै भन्यो। 'यो सत्य हो। कसैले हाम्रो बीचमा समस्या खडा गरिरहेको छ ।
  
  
  मैले सोधे । - "हामी यसबाट कसरी बाहिर निस्कने?
  
  
  सोकोलोभले उदास भएर टाउको हल्लाए। 'मलाई थाहा छैन। तर मलाई अर्को चिन्ता छ। हामी अनौठो कुरा सुन्छौं। धम्कीको बारेमा सुन्छौं। पन्ध्रौं स्वतन्त्रता दिवसमा हाम्रो वाणिज्य दूतावासमा बम विस्फोट गराइन्छ भन्ने मानिसहरू छन्।
  
  
  "सडकहरू मानिसहरूले भरिनेछन्," चोनीले थपे। "यो हिंसात्मक कार्यका लागि उत्तम दिन हुनेछ।"
  
  
  उनले भने, ‘मेरो सरकार रिसाएको छ । "त्यहाँ प्रतिशोधको कुरा छ - स्पष्ट प्रतिशोध - यदि वाणिज्य दूतावासमा क्षति भयो भने।"
  
  
  मेरो कलर मुनि पसिना आयो। यदि धम्की साँचो भयो भने के हुन सक्छ म कल्पना गर्न सक्दिन।
  
  
  मैले सोधे । - किन मलाई यो सबै भनिरहनुभएको छ? "तिमी कहिलेदेखि अमेरिकीहरूलाई मद्दत गर्छौ?"
  
  
  रुसीले सास फेरे । - किनकि मलाई तिमीलाई रोक्न आदेश दिइएको थियो। तर मैले फेला पार्न सक्ने सबै कुराले संकेत गर्छ कि तपाईं जिम्मेवार हुनुहुन्न... न त तपाईं न अन्य अमेरिकीहरू। बम राख्ने व्यक्तिहरू सीआईए वा विज्ञान प्रतिष्ठानका थिएनन्। अस्तित्व...'
  
  
  ऊ मौन रह्यो, र मैले उसको लागि वाक्य समाप्त गरें। "यी बच्चाहरू हुन्," मैले भनें।
  
  
  सोकोलोभले सहमतिमा टाउको हल्लाए। - हो, स्पष्ट रूपमा यी बच्चाहरू हुन्।
  
  
  "मलाई त्यस्तो लाग्दैन," चोनीले आपत्ति जनाए। 'यो असम्भव छ।'
  
  
  उनले आपत्ति गरिन्, तर प्रहरीले उनलाई बताएको केही तथ्यबारे उनी सोचिरहेकी थिइन् भन्ने मैले महसुस गरें। "हिजो अमेरिकी वाणिज्य दूतावास नजिकै एउटा केटाको हत्या भयो," मैले भनें।
  
  
  "एक निर्दोष बच्चा," चोनीले भने। 'यात्री।'
  
  
  "आतंकवादी," सोकोलोभले सुझाव दिए। "बालबालिकाहरू प्रयोग गर्नु ... तपाईंको लागि होइन," उसले मुस्कुराउँदै भन्यो।
  
  
  "र तिम्रो लागि होइन," मैले भने। ‘माओवादी पनि त्यति गहिराइमा डुबेका छैनन् ।
  
  
  उसले कारको सिटमा छिरेर ढोका खोल्यो। "मैले तपाईलाई यति मात्र भन्नु छ," उनले भने।
  
  
  जब ऊ बाहिर निस्क्यो, मैले इग्निशनमा चाबी राखें, इन्जिन स्टार्ट गरें र चोएनीको घरतिर लागें। जब उनी लुगा फेर्दै थिए, म बालकनीमा उभिएर बाँच्नको लागि अनन्त संघर्षबाट नयाँ बिहान ब्यूँझिएको एउटा अनौठो सहरलाई हेरेँ। यो पीडादायी सहरलाई कस्तो राक्षसले आतंकित गरिरहेको थियो भन्ने जिज्ञासा थियो। कलकत्तालाई दुई ठूला शक्तिहरूका लागि युद्धभूमिको रूपमा कसले रोजे? यसबाट उनले के पाउने आशा गरेका थिए ? मलाई थाहा थिएन। समय मेरो औंलाहरू मार्फत फिसलियो, तर कुनै परिणाम थिएन। केवल तीन दिन, र मेरो सुराग निराशाजनक रूपमा दुर्लभ भएको छ। बालबालिकालाई आतङ्ककारीको रूपमा प्रयोग गर्ने जो पनि चलाख थियो। ट्रेल पछ्याउन लगभग असम्भव थियो।
  
  
  मसँग सबै जाकिर शास्त्री थिए। सहरमा कर्नल वूको व्यापक प्रभावले मलाई यो नामको पछाडिको व्यक्ति पत्ता लगाउन मद्दत गर्नेछ भन्ने आशा मात्र गर्न सक्छु।
  
  
  Choeni बाट हामी दक्षिण बंगालको खाडीमा, कर्नल वुको निर्देशन पछ्याउँदै, समतल डेल्टा क्षेत्र हुँदै गयौं जहाँ शक्तिशाली गंगा र यसका विभिन्न सहायक नदीहरूले हजारौं वर्षमा उर्वर भूमि बनाएका थिए। वूको हवेलीले हुग्ली नदीलाई बेवास्ता गर्‍यो। यो एक विशाल कम्प्लेक्स थियो कि यो पनि लामो समय को लागी बनाइएको जस्तो देखिन्थ्यो। एस्टेट एकल ढलान भू-भागमा माइलसम्म फैलिएको थियो र यसमा झाडीहरू, पातलो रूखहरू, र घोडाहरूका लागि ठूला चराहरू समावेश थिए। सेतो ढुङ्गाले बनेको ठूलो घर घाममा मन्दिरजस्तै चम्किरहेको थियो।
  
  
  जब हामी विशाल घरको अगाडि पक्की पार्किङ लटमा पुग्यौं, दुईजना वर्दीधारी नोकरहरू कारको ढोका खोल्न बाहिर दौडे र हामीलाई ठूला डबल ढोकाबाट लबीमा लगे। एक पलको लागि यस्तो लाग्थ्यो कि हामी समयमै पछि हटेका छौँ र भारत र पाकिस्तान बनेका साना राज्यहरूमा शासन गर्ने पाँच सय राजकुमारहरूमध्ये एकको दरबारमा आफूलाई भेट्टायौँ।
  
  
  हल अविश्वसनीय रूपमा विलासी थियो - भुइँ उत्कृष्ट संगमरमर र सिरेमिक टाइल्सले बनेको थियो, स्तम्भहरू शुद्ध संगमरमरका थिए, पर्खालहरूमा भव्य एन्टिक टेपेस्ट्रीहरू झुण्ड्याइएको थियो, फर्निचरहरू भारतको सबै प्राचीन कालका मितिहरू थिए।
  
  
  त्यो घरभन्दा सङ्ग्रहालय, निवासभन्दा मन्दिर बढी थियो । हामीले यो सबै भव्यता हेर्दा हाम्रा गाइडहरू रोकिए, र त्यसपछि चुपचाप हामीलाई ठूलो हलबाट अर्को हलमा जाने ढोकामा लगे। यो खराब रूपमा उज्यालो थियो र नराम्रो ढुङ्गाहरूबाट बनाइएको थियो जुन चिनियाँ गाउँको सडकबाट बचाइएको हुन सक्छ।
  
  
  कोठाको बीचमा एउटा झुपडी थियो, जसको छाना जमिनभन्दा पाँच फिट माथि थियो। यो कार्डबोर्ड, पुरानो बोर्डहरू, ढुवानी क्रेटहरू, खाली क्यानहरू र रोबोटको तलबाट बनाइएको थियो।
  
  
  कर्नल वु सेतो धोती कम्मरमा बेरेर झुपडीको ढोकामा बसे। उनी बेसिक योगा पोजमा बसिरहेका थिए। हामीलाई देखेर ऊ अलिकति हिड्यो तर उठेन ।
  
  
  - ओह, तपाईं आउनुभयो। मूर्ख सम्झनाहरू माफ गर्नुहोस्। "म यस्तो झुपडीमा जन्मेको हो," उसले तान्दै भन्यो। "आत्मालाई सम्झना र म सधैं फरक हुनेछु भनेर भन्नु राम्रो छ।"
  
  
  ऊ आफ्नो खुट्टामा उठ्यो र नम्रतापूर्वक झुक्यो। "मिस मेहता, तपाई मेरो घरमा आउन पाउँदा म सम्मानित छु," उनले भने। - र तपाईं, श्री कार्टर। तपाईंको उपस्थितिले मेरो नम्र स्थितिलाई महिमा दिन्छ।
  
  
  Choeni चाँडै जवाफ दिए, तर मैले शब्दहरू खोज्नु पर्यो। वुले मलाई अलमलमा पारे।
  
  
  सफा सानो मान्छे किसानको लुगामा देख्दा लाज लाग्थ्यो। उनले माफी मागे र भने कि उनी चाँडै फर्कनेछन् जब उनी "यस्ता प्रतिष्ठित अतिथिहरूको लागि अझ उपयुक्त लुगा लगाएका थिए।"
  
  
  उसले तुरुन्तै चिनियाँ भाषा बोल्यो, र ओरिएन्टल लुगा लगाएका दुई युवती अर्को कोठाबाट बाहिर आए। तिनीहरू हाम्रो अगाडि झुकेर ठक्कर खाए, तिनीहरूको टाउको घुँडा-लम्बाइको स्कर्टले तिनीहरूका पाइलाहरू केही इन्चमा सीमित गरे। तिनीहरू हामीभन्दा अगाडि अर्को ढोकाबाट नरम संगीत बजिरहेको र टेलिभिजन, कार्पेट फर्श, आधुनिक फर्निचर र भित्तामा झुण्डिएको वास्तविक पोलक जस्तो देखिने रमाइलो पश्चिमी शैलीको कोठामा गए। “शिक्षकले भन्नुहुन्छ, यहाँ जे मन लाग्यो त्यही गर; "उनी एक मिनेटमा आउँछन्," एक केटीले भनिन्। त्यसपछि दुवै जना ढोकाबाट गायब भए ।
  
  
  विशाल फायरप्लेसको माथि चियाङ काई-शेकले मुख्य भूमि चीनमा शासन गर्दा जवान मानिसको रूपमा चित्रण झुण्ड्याइएको थियो। विपरित भित्तामा उस्तै ठूलो पेन्टिङ झुण्ड्याइएको थियो। थियो
  
  
  सन यत-सेन।
  
  
  "वु वास्तविक कर्नल थिएनन्," चोइनीले मैले अलंकृत कोठा वरिपरि हेर्दा टिप्पणी गरे। “माओ र कम्युनिष्टहरू विरुद्धको व्यक्तिगत संघर्षका लागि उनले प्राप्त गरेको यो सम्मानजनक उपाधि हो। चियाङ काई-शेकको अधीनमा सेवा गर्दा उनी भर्खर केटा थिए।
  
  
  म उसलाई केहि सोध्न चाहन्थे, तर सेतो ज्याकेट लगाएको एक भारतीय केटा देखा पर्‍यो र हामीलाई बाघको छालाले ढाकिएको सागौन पट्टीमा लैजायो। यस घरमा सबै चीजहरू जस्तै, म पनि मदिरा भण्डारबाट प्रभावित थिए। त्यहाँ राम्रो व्हिस्की, उत्कृष्ट कोग्नाकहरू, र पुरानो रमहरूको उत्कृष्ट संग्रह थियो। केटाले उनीहरूलाई बारटेन्डर खन्याउने लेगर भन्दा बढी ज्ञानको प्रस्ताव गर्यो।
  
  
  हामीले जमैकन रम छनोट गर्यौं र कर्नेल ब्रीच र जुत्ता लगाएर भित्र जाँदा एक चुस्की लिइरहेका थियौं।
  
  
  उसले मेरो छेउमा उभियो र मलाई ध्यानपूर्वक हेर्यो।
  
  
  "के तपाइँ बेलुकाको खाना अघि घोडा सवारी गर्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  म भन्न चाहन्थें कि मसँग यसको लागि समय छैन, तर Choeni चाँडै सहमत भयो। उसले उसलाई लुगा फेर्नका लागि एक जना दासीसँग पठायो, र उहाँले मलाई मूर्तिहरू भएको छोटो कोरिडोरमा लैजानुभयो। हलवे पछि, हामी सफा नीलो पानीको गोलाकार इनडोर पोखरी र ढोकाबाट हिंड्यौं, त्यसपछि एउटा ढुङ्गाको पुल पार गर्यौं जसले विशाल पोखरीको भित्री भागलाई बाहिरबाट अलग गर्‍यो।
  
  
  बार लगाएको बाटो भएको सानो पुलमा तीनवटा घोडाहरू दौडिरहेका थिए तर उसले तिनीहरूलाई बेवास्ता गरी तलको टेरेसमा रहेको पार्कतिर हात हल्लायो।
  
  
  उसले सोध्यो। - "सायद तपाईं स्कीट शूट गर्न चाहनुहुन्छ?
  
  
  सुन्दर केटी फेरि नआउन्जेल समय बिताउन।
  
  
  शंकाको छायाले मलाई छेड्यो, र मैले सानो मानिसको हात जाँचे। तिनीहरू अप्रत्याशित रूपमा बलियो र पातलो थिए। राम्रा नङहरू भए तापनि तिनका हातहरू किसानको जस्तै नराम्रा थिए।
  
  
  "प्लेटहरूमा," मैले भने। "म यसमा धेरै राम्रो छु।"
  
  
  ऊ हाँस्यो । "कन्टिनेन्टल," उसले माफी मागे, र मैले अचानक उसको बोल्ने तरिका परिवर्तन भएको महसुस गरें। आराम गर्दा, उनले आफ्ना पाहुनाहरूलाई निशस्त्र गर्न प्रयोग गर्ने असभ्य अंग्रेजी जारी गरे। “जीवनमा जस्तै यसमा पनि चुनौती छ। अवसरको लक्ष्य कुन दिशामा जान्छ थाहा छैन।"
  
  
  मैले उसलाई बुझिन, तर म उसलाई पछ्याएँ जहाँ फ्याँक्ने मेसिन उभिएको थियो र दुई जवान नोकरहरू हातमा चुनिएका राइफल लिएर हामीतिर आउँदै गरेको देखें।
  
  
  “थालीको एक हजार रुपैयाँ,” उसले भन्यो, ब्राउनिङ लिएर २७ मिटरको निशानतर्फ पाइला टेक्यो। 'ठीक छ?'
  
  
  मैले केही भन्नुअघि नै उसले संकेत दियो र एउटा चम्किलो पहेंलो डिस्क हावामा उड्यो । ब्राउनिङले फायर गर्यो र सानो धातु फ्याँक्ने मेसिनबाट बीस फीट बिष्फोट भयो। यो एक राम्रो शट थियो, सीधा अगाडि, माटोको प्लेटहरूलाई श्रापनेलको नुहाउने किसिमको।
  
  
  सानो मान्छे गर्वले हाँस्यो र पर्खियो। म लाइनमा पुगेँ, मैले रोजेको राइफलको एउटा चेम्बरमा एउटा कारतूस हालेँ, र फ्याँक्ने मेसिनमा रहेको केटालाई संकेत दिएँ। मैले निकालें। माटोको थाल धुलोजस्तै चकनाचुर भयो, र मैले प्रत्यक्ष प्रहारबाट एक क्रोधित सन्तुष्टि महसुस गरें।
  
  
  कर्नल वूले मलाई खुसी पार्ने समय छोडेनन्। उसले तुरुन्तै अर्को प्लेट बोलायो, फायर गर्यो र डिस्कमा हिर्क्यो। म तुरुन्तै उसको पछि लागेँ। हामीले यति छिटो गोली हानेका थियौं कि मलाई मेसिन गनमा भएको केटाको चिन्ता लाग्न थाल्यो, जसले शक्तिशाली फ्याँकिङ ह्यान्डलमा प्लेट राख्नुपर्छ र भारी वसन्तले लक्ष्यलाई अन्तरिक्षमा हान्नु अघि आफ्नो हात हटाउनुपर्‍यो। अर्को व्यक्तिले आफ्नो निशाना नष्ट गर्ने बित्तिकै तपाईंले तश्ती र आगो छोड्नुपर्छ भन्ने कुनै नियम थिएन, तर एक शब्द पनि नबोली, हामीले हाम्रा सर्तहरू राख्यौं।
  
  
  जब चोनी हामीसँग सामेल भए, हामी जंगली, थकित लयमा शूटिंग गरिरहेका थियौं र पसिनाले ढाकिएका थियौं। चार पाउण्ड स्टील र महोगनी लगातार उठाउँदा मेरो हात दुख्यो, र स्टकको पछाडिबाट मेरो काँध जल्यो, म मेरो घुँडासम्म खसेर स्टकमा दृढतापूर्वक झुकेँ। वुले मलाई चकित पारे। सानो भए पनि उसलाई म भन्दा धेरै समस्या छैन जस्तो लाग्थ्यो। मैले उसको मुखको कुनामा जित्ने चाहना देखेँ जसरी म लड्दै थिएँ र थालहरू पल्भरिनुको सट्टा फुट्न थाले। "बारम्बार," हाम्रो पछाडि केटाले घोषणा गर्यो। "दुवै पङ्क्तिमा पचहत्तर।"
  
  
  "दश हजार रुपैयाँको लागि," कर्नल वूले अर्को गोली लागि आफ्नो राइफल उठाए।
  
  
  उसले प्लेटमा हान्यो। एक पङ्क्तिमा छहत्तरौं शटको लागि मेरो राइफल उठाउँदा मेरा हातहरू लगभग काँपिरहेका थिए। मैले मेरो घाँटीमा हावा महसुस गर्नु अघि सिम्बल डिस्क र दस थप प्रहार गरें।
  
  
  वूले कमजोर हावा धेरै ढिलो महसुस गरे। ट्रिगर तानेपछि उनले मागेको प्लेट अचानक खस्यो । पहेंलो डिस्क विजयी रूपमा तैरिएको थियो र फ्याँक्ने मेसिनको अगाडि छर्रे-छरिएको मैदानमा असुरक्षित थियो। यो प्लेट मात्र उनको हतियार बच्यो।
  
  
  कर्नेल वूले एक क्षणको लागि आफ्नो राइफल आफ्नो काँधमा थिचेर आफूलाई हार स्वीकार गर्न बाध्य पारे। एक क्षणको लागि मैले ती झुकेका आँखाहरूमा राक्षसी क्रोध देखे। उनी असफल थिएनन्, तर जब उसले मलाई हेर्यो, उसले फेरि मुस्कुरायो, झुक्यो, एक विनम्र किसानको भूमिका खेल्यो।
  
  
  "एक प्रसिद्ध अमेरिकीलाई दश हजार रुपैयाँ।"
  
  
  उसले हात हल्लायो, केटा चेकबुक लिएर दौडदै आयो। वूले रकम लेखे र मलाई चेक दिए।
  
  
  मैले यसलाई लिएँ र यसलाई मेरो औंलाहरू बीचमा थिचेँ, यसलाई टुक्रामा फाल्ने उद्देश्यले।
  
  
  "खुशी मेरो थियो," मैले भने।
  
  
  "पर्खनुहोस्," चोनीले फायरिङ लाइनको छेउबाट कराइन्, जहाँ उनी यति धेरै समय हेर्दै थिइन्। उनी दौडेर हामीकहाँ आइन् र मबाट चेक लिए। "तिम्रो छोराछोरीको लागि। हो?' - उनले वुलाई भनिन्। "दश हजार रुपैयाँले धेरै दिनसम्म खुवाउन सक्छ।"
  
  
  "अवश्य पनि," वू सहमत भए। 'बच्चाहरूको लागि।'
  
  
  मैले सोधे । - 'तिम्रो छोराछोरी?'
  
  
  सानो मान्छे हाँस्यो र पहाड तल झन्डै चार सय मिज टाढाको पर्खाल परिसरमा देखायो।
  
  
  "एउटा अनाथालय," चोनीले बताए। "उनले सयौं बालबालिकालाई सडकबाट बचाए। उहाँले तिनीहरूलाई खाना, लत्ताकपडा र घर दिनुहुन्छ जबसम्म तिनीहरू आफ्नो पाल्न सक्ने उमेर नपुग्छन्।”
  
  
  "तर धेरै मानिसहरूलाई मद्दत चाहिन्छ," वुले दुःखी भनी भने। "म जस्तो धनी मानिसले पनि सबैलाई मद्दत गर्न सक्दैन।"
  
  
  वूले औंल्याए, र त्यसपछि मैले हाम्रो तल मैदानमा बच्चाहरू देखे। सयौं, धेरै जसो केटाहरू, आश्रयको घेरा लगाएको खेल क्षेत्रमा खेले। तिनीहरूले मलाई केमिकल प्लान्टमा देखेको केटा र अमेरिकी वाणिज्य दूतावासको अगाडि भत्किएको मर्सिडीजको छेउमा सडकमा लडिरहेको सानो केटाको सम्झना गराए।
  
  
  मैले मेरा शंकास्पद विचारहरूलाई गाली गरें। वू सायद उदार परोपकारी थिए, तर म अझै पनि उहाँप्रति शङ्का गर्थे। म विश्वास गर्न चाहन्न कि उनी विस्फोटमा संलग्न थिए, तर सोचाइ हटेन।
  
  
  "मैले खोजेको मान्छेलाई सायद तपाईंले चिन्नुहुन्छ," मैले कडा स्वरमा भनें। "बालबालिकामा रुचि राख्दा, तपाइँ एक जना जाकिर शास्त्रीलाई चिन्नुहुन्छ।" जहाँसम्म मैले बुझेँ, उसले बालबालिकालाई पनि सडकबाट निकाल्छ।
  
  
  कर्नल वुले दाँत हाने। "यो सर्पको छोरो," उसले चिनियाँ भाषामा भन्यो। 'मा उसलाई चिन्छु। उसले बच्चाहरूलाई अपहरण गर्छ र तिनीहरूलाई आफ्नै उद्देश्यका लागि प्रयोग गर्दछ। मैले उसको केही पञ्जाहरू सुरक्षित गरेको छु, तर त्यहाँ सधैं थप छन्।
  
  
  मैले शास्त्रीलाई किन भन्नु भयो भन्ने सोच्दै चोनीले झुक्किएर रिसाए। वुले कस्तो प्रतिक्रिया जनाउने भनेर हेर्नको लागि यो एक गणना जोखिम थियो, तर प्रयास व्यर्थ थियो। उसले धेरैजसो मानिसहरूले जस्तै प्रतिक्रिया देखायो, र मैले अझै एउटा सुराग खोज्नुपरेको थियो।
  
  
  - तपाईं उहाँसँग किन कुरा गर्न चाहनुहुन्छ? - वुले सोधे। - के उनी विस्फोटमा संलग्न छन्?
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। - म पक्का छैन ... सायद।
  
  
  "सायद हामी मद्दत गर्न सक्छौं," वुले सुझाव दिए। "सडकमा रहेका बच्चाहरूलाई यो व्यक्ति कहाँ छ भनेर थाहा हुन सक्छ।"
  
  
  उसले आफ्नो औंलाहरू छ्यायो र नोकर आएर उनको छेउमा उभियो। ऊसँग मैले नबुझेको बोलीमा लामो समयसम्म कुरा गरे। केटा घर तिर हिड्दा उनी विजयी मुस्कुराए।
  
  
  "बच्चाहरूले सोध्नेछन्," उनले भने। "यो जाकिरको बारेमा धेरैलाई थाहा नहुन सक्छ। जसले यसको पीडा भोगेको छ ।
  
  
  तिनीहरूले तपाईंलाई उहाँकहाँ लैजानेछन्।
  
  
  मैले कृतज्ञतामा टाउको हल्लाएँ।
  
  
  "र अब हामी खेल्दैछौं," वूले घोषणा गर्‍यो, हामीलाई घोडाहरूतिर लैजानुभयो।
  
  
  हामीले नर्भस जनावरहरूलाई काठी लगायौं र एस्टेट नदीको किनारमा रहेको ठाउँतिर लाग्यौं। उहाँले हामीलाई आफ्नो निजी मरीना र चार सुरुचिपूर्ण स्पीडबोटहरू देखाउनुभयो, त्यसपछि हामीलाई बाक्लो पर्स्पेक्स सतहहरू भएको ह्यान्डबल कोर्टहरू र सुन्दर सागहरूमा नौ प्वालहरूको गल्फ कोर्सको बाटोमा लैजानुभयो।
  
  
  "तपाईंसँग सबै छ," चोनीले टिप्पणी गरे, र सानो चिनियाँ मानिसले मलाई हेर्यो, मैले के भन्नेछु भनेर पर्खिरहेको थियो।
  
  
  त्यसपछि बुझेँ । ऊ ठूलो अहंकार भएको सानो मान्छे थियो। टेनिस कोर्ट, गोल्फ कोर्स, सुन्दर बगैंचा ... तर यी सबै व्यावहारिक रूपमा प्रयोग गरिएको थिएन, यी केवल उनको आर्थिक सफलताको गवाही थियो। र हामी त्यहाँ उहाँको श्रोताको रूपमा थियौं, उहाँलाई काँधमा थप्पड दिन र उहाँ कत्ति महान हुनुहुन्छ भनी बताउन आमन्त्रित गर्नुभयो। यद्यपि मलाई उहाँको मद्दत चाहिन्छ, मैले एक झुकाव दिएँ। "लगभग त्यहाँ," मैले विकृत रूपमा भनें, चोएनीको माथि गएर उनको गालामा कोमल चुम्बन गर्न तल झुकें। वुको प्रतिक्रियाले मलाई स्तब्ध बनायो। ऊ हाँस्यो—यस्तो छोटो मान्छेको लागि भारी, कर्कश हाँसो।
  
  
  "हुन सक्छ," उसले भन्यो र हामी भन्दा अगाडि घर तिर गयो।
  
  
  घर भित्र, उसले चोएनी र मलाई भुइँ तल्लाको फरक अपार्टमेन्टमा लैजायो। मेरो लागि ताजा लुगाहरू राखिएको थियो र मैले नुहाएर तल फर्किनु अघि परिवर्तन गरें।
  
  
  वू आफ्नो अफिसमा मलाई पर्खिरहेका थिए, दुई तले कोठा राम्रो काठको प्यानल र प्रारम्भिक छापिएका प्रकाशनहरू भएको क्याबिनेटहरूले सुसज्जित थियो। ऊ एउटा ठूलो डेस्कमा बसिरहेको थियो, जसले उसलाई वास्तवमा भन्दा पनि सानो र अधिक तुच्छ जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  उनको वरिपरि टेबलमा र उनको अगाडि भुइँमा केटीहरू बसिरहेका थिए। तिनीहरूमध्ये दशजना थिए, कोही भारतीय, कोही ओरिएन्टल, कोही यति हल्का छालाका थिए कि मलाई तिनीहरू शुद्ध गोराहरू हुन् भन्ने शंका लाग्यो।
  
  
  "मैले भनेजस्तै," वुले मुस्कुराउँदै भने। - मसँग सबै छ।
  
  
  उसले गम्भिर केटीहरुको टाउकोमा कृपापूर्वक हात हल्लायो।
  
  
  "एउटा छान्नुहोस्," उनले भने। - वा दुई। तिमी मेरो पाहुना हौ।
  
  
  
  अध्याय ९
  
  
  
  
  
  "मैले सुरुमै पत्ता लगाएँ, श्री कार्टर," कर्नल वूले गर्वसाथ भने, "मानिसको सफलताको बाटोमा साइनपोस्टहरू छन्। तपाईले यो सडकमा एक व्यक्ति कहाँ छ भनेर उसले सबैभन्दा बढी के चाहन्छ भनेर निर्धारण गर्न सक्नुहुन्छ। सबैभन्दा पहिले, भरिएको पेट। त्यसोभए चीजहरू ... भौतिकवाद, जसलाई तपाईं आफ्नो देशमा भन्नुहुन्छ। त्यसपछि, ठूलो धन र स्थिति को पहिलो संकेत मा। पछि पनि - यौन सन्तुष्टि को एक बहुतायत। एक सफल अरब को लागी, यो एक हरम हो। जापानीहरूको लागि, गीशास। एक धनी अमेरिकी मालकिनको लागि।
  
  
  - अनि चिनियाँहरूको लागि?
  
  
  उसले फेरि हात हल्लायो। - अवश्य पनि उपपत्नीहरू। यी सुन्दर प्राणीहरू जस्तै। हरेक स्वाद र इच्छाको लागि धेरै सावधानीपूर्वक चयन गरिएको प्रकार।
  
  
  - किन, कर्नल वू?
  
  
  'के किन?'
  
  
  - हो, किन मलाई आफ्ना उपपत्नीहरू प्रस्ताव गर्दै हुनुहुन्छ? हामी ठ्याक्कै पुरानो साथी होइनौं, प्रेमीहरू साझा गर्ने प्रकारका। वु मुस्कुराए । उसले झुक्यो र फेरि नम्र भएको नाटक गर्‍यो, तर उसको ओठ सुटे। "किनभने वू एक ठूलो अमेरिकी एजेन्टलाई उपहार दिन चाहन्छन्।"
  
  
  'खुश गर्न चाहनुहुन्छ?'
  
  
  "यो बम विस्फोट बन्द गर," उनले भने। "हाम्रो शहरलाई थप पीडाबाट बचाउनुहोस्।"
  
  
  - म पहिले नै काम गर्दैछु। यो मेरो काम हो। तपाईं केहि फरक चाहनुहुन्छ।
  
  
  'हो। समय संग, गल्ती स्थापित हुनेछ। तिमीले यो गर्न सक्छौ। प्रमाण दिन सक्नुहुन्छ ।
  
  
  “दोष कसलाई ? रूसीहरू?
  
  
  उनले भने, ‘माओवादी । "चिनियाँ कम्युनिस्टहरू। विश्व शान्तिको लागि यो खतराको दोष उनीहरूलाई लिन दिनुहोस्। यो मेरो लागि गर्नुहोस् र तिनीहरू तपाईंको हुन् ... एक वा सबै।
  
  
  म केटीहरूको असमान पङ्क्तिबाट मेरो आँखा हटाउन सकिन, कोठाको अर्को छेउमा ठूला झ्यालहरूबाट घामको किरणमा चम्किरहेको तिनीहरूको लगभग नग्न शरीरहरू। एक पटक मैले आतंकवादी नेतृत्वको खोजी गरिसकेपछि चिनियाँ कम्युनिष्टहरूलाई दोष दिन सजिलो हुने थियो, र म पक्कै पनि मेरा रेड सहकर्मीहरूप्रति कुनै वफादारीको ऋणी थिएन।
  
  
  "एउटा सानो अनुग्रह," उनले भने, "यस्तो रमाईलो इनामको लागि। कुन मानिसले उहाँलाई अस्वीकार गर्न सक्छ, श्री कार्टर?
  
  
  म हिचकिचाएँ, र त्यो क्षण, जब मैले एक केटीबाट अर्कोलाई हेरें, ढोका खोलियो। मेरो पछाडिको नोकरले चिनियाँ भाषामा केही शब्दहरू भने, र कर्नेल उ रिसाएर उठे।
  
  
  "मिस मेहता फर्किए," उनले भने। - हामी उसलाई भोजन कक्षमा देख्नेछौं।
  
  
  ऊ टेबुलको वरिपरि घुम्यो र फेरि मुस्कुरायो।
  
  
  "यसको बारेमा सोच्नुहोस्," उनले भने। "रमाइलो रातहरूको लागि तपाईंले अनुभव गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  म ढोकामा रोकिएँ। मलाई एउटा विचार आयो । मैले वुको आस्तीनमा हात राखेँ र ऊ पनि रोकियो।
  
  
  "त्यहाँ धेरै धनी मानिसले चाहेको कुरा हो, कर्नल वू।" भरिएको पेट, उसले चाहेको सबै कुरा, हैसियत, उसको शरीरले सम्हाल्न सक्ने सबै महिला... तर अरू के? पक्कै पनि तपाई जस्तो व्यक्तिले चाहेको अरू केहि हुनुपर्छ। यो के हो कर्नल ?
  
  
  "अवश्य पनि, श्री कार्टर।" ऊ हाँस्यो । "यी सबै पछि, एक निश्चितता मात्र चाहन सक्छ ... परम र सबैभन्दा मायावी इच्छा।" उहाँले मलाई हलमा लैजानुभयो। चोएनीको हात समातेर, उसले उनलाई लामो टेबल र विशाल झूमरहरू भएको विशाल भोजन कक्षमा लैजायो। ऊ राजाको सुल्तान जस्तै टेबलको टाउकोमा बस्यो।
  
  
  उसको जवाफले मलाई चित्त बुझेन । कुनै न कुनै रूपमा यो मलाई लागेन कि उसले निश्चितता चाहियो। उसले केही फरक खोजेको अनुभूति भयो । तर के?
  
  
  मसँग आग्रह गर्ने मौका थिएन। केही मिनेट पछि लामो टेबलमा मदिरा र भाँडाहरू भरिएको थियो, र हामीमा कोर्नुकोपिया छर्कियो। एक सानो मानिसको लागि, वूले ठूलो मात्रामा खाए र अझै पनि खाँदै थिए जब सेवकहरूले पहाडको फेदमा रहेको अनाथालयबाट पातलो बच्चा ल्याए।
  
  
  म अगाडि झुकें र केटालाई मापन गरिएको स्वरमा प्रश्नहरू सोधें कि म कहिलेकाहीँ उसलाई बोल्न लगाउन सक्छु। तर पातलो केटा मबाट पछि हट्यो। अचम्मको कुरा, Choeni मेरो उद्धार गर्न आए।
  
  
  मैले पहिले कहिल्यै नसुनेको बोलीमा उनले केटासँग चुपचाप कुरा गरिन् र छिट्टै उसको विश्वास जित्ने देखिन्छ।
  
  
  "शास्त्री नाम गरेको मान्छेले उनलाई धेरै डराएको थियो," उनले मलाई भनिन्। "मानिसले उसलाई खाना प्रस्ताव गर्यो र त्यसपछि उसलाई कारमा लुकाउने प्रयास गर्यो। उनी भागेर यहाँ कर्नल वुको आश्रयमा आए।
  
  
  - उसलाई सोध्नुहोस् कि उसले यो मान्छे कहाँ देख्यो।
  
  
  कर्नल वुले हस्तक्षेप गरे। उसले तितरको खुट्टा समात्यो, रातो वाइन ससको साथ टपक्यो, र केटालाई मेरो प्रश्न सोध्यो।
  
  
  मैले केहि शब्दहरू समातें, जुन केटाले के कुरा गरिरहेको थियो बुझ्न पर्याप्त थियो।
  
  
  "चमकिलो रातो टावर भएको मन्दिरमा," मैले सुनें।
  
  
  उनले थप भने, तर चोएनीले मेरो लागि अनुवाद नगरेसम्म यसको अर्थ मेरो लागि टाढा रह्यो।
  
  
  "उनी पक्का छैन," उनले भनिन्, "उसले मन्दिर र गुरुलाई मात्र सम्झन्छ।"
  
  
  "र एउटा चम्किलो रातो टावर," कर्नल वुले थपे। "यो ल्यान्डमार्क हुनुपर्छ।"
  
  
  वु मुस्कुराए र गर्वका साथ आफ्नो कुर्सीमा फर्किए। उसले मेरो लागि सम्पूर्ण प्रश्न हल गरेको जस्तो लाग्यो। "म अमेरिकी एजेन्टलाई मद्दत गर्न पाउँदा धेरै खुसी छु," उनले टेबुलबाट उठ्दै भने।
  
  
  उहाँले हामीलाई झन्डै पठाइदिनुभयो। उसले आफ्ना नोकरहरूलाई बोलायो र उनीहरूले चोनी र मलाई घर हुँदै पार्क गरिएको मर्सिडिजमा लगे।
  
  
  जब हामी सहर फर्कियौं, मैले उनीबाट थप जानकारी लिन खोजे। "मलाई सकेसम्म जान्न आवश्यक छ," मैले सोचे, "राजुलाई उनको रिपोर्टले सबै काम समाप्त गर्नु अघि।"
  
  
  "हाम्रा धेरै मन्दिरहरूमा टावरहरू छन्," उनले आपत्ति गरिन्। "र तिनीहरूमध्ये धेरै रातो छन्। यो महत्वपूर्ण छ?'
  
  
  "महत्वपूर्ण छ," मैले भनें। "यो श्रृंखलाको अर्को लिङ्क हो।" सायद यो शास्त्री यताउता झुन्डिरहेका छन्, सायद यो उनको हेडक्वाटर नै हो।
  
  
  उसले टाउको हल्लाई, सोच्ने प्रयास गरि। "यो जहाँ पनि हुन सक्छ। पुरानो मन्दिर, भग्नावशेष पनि... पूरै ग्रामीण इलाका तिनीहरूले भरिएको छ।"
  
  
  उसको जवाफले मलाई रिस उठ्यो । हामीले सानो कर्नलसँग घण्टा बितायौं र मैले धैर्य गुमाउँदै थिए। हामी सहरको केन्द्रमा आइपुग्यौं र म वाणिज्य दूतावासको अगाडि रोकें, समय कति चाँडो बितिसकेको महसुस गर्दै।
  
  
  सहरमा तनाव सुक्खा दिनमा स्थिर बिजुली जस्तै थियो। मैले हावामा महसुस गरें। दर्जनौं सशस्त्र भारतीय सैनिकहरू काँधमा राइफल लिएर वाणिज्य दूतावास अगाडि उभिएका थिए। अरू सिपाहीहरू भवनको छेउमा उभिए।
  
  
  "रातो टावर भएको त्यो मन्दिरको बारेमा सोच्नुहोस्," मैले चोनीलाई भनें। 'म चाँडै फर्कनेछु।'
  
  
  एकजना चिन्तित भारतीय सिपाहीले मलाई फुटपाथमा रोके । दोस्रो सिपाहीले मलाई धातुको गेटमा सोध्यो, त्यसपछि मलाई ढोकामा उभिएको सार्जेन्टतिर लैजायो। सार्जेन्टले मलाई केही प्रश्नहरू सोधे, त्यसपछि फोन नम्बर डायल गरे।
  
  
  स्लोकम उनको कार्यालयको ढोकामा मलाई पर्खिरहेको थियो। उसले टाई लगाएको थिएन, उसको कपाल बिग्रेको थियो, र निधारमा पसिना थियो, यद्यपि यो अफिसमा चिसो थियो।
  
  
  ‘हामीले भवनलाई मजबुत बनाइरहेका छौं,’ उनले उत्साहित हुँदै भने । "हामी कुनै पनि समयमा आक्रमणको अपेक्षा गर्दछौं।"
  
  
  ऊ आफ्नो डेस्क पछाडिको कुर्सीमा बस्यो। उसले सुतीको रुमालले निधारबाट पसिना पुछ्यो।
  
  
  "मैले वासिङ्टनलाई अमेरिकी जीवन र सम्पत्तिको रक्षा गर्न 300 मरीन पठाउन भनेको छु," उनले भने।
  
  
  "मरीन!" - मैले भने।
  
  
  "भगवानले हामीलाई आशीर्वाद दिनुहोस्, हामी रूसीहरूको अगाडि निशस्त्र रहन सक्दैनौं। नयाँ दिल्लीको आशीर्वादले उनीहरू आफ्ना जनतालाई यहाँ ल्याइरहेका छन्।
  
  
  "के तपाईं यहाँ तेस्रो विश्वयुद्ध सुरु गर्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "यदि त्यो हरामीले यो चाहन्छ ..."
  
  
  "उत्तम"।
  
  
  उसले मलाई कडा नजरले हेर्यो।
  
  
  के तपाईंले रातो फ्लीटको बारेमा सुन्नु भएको छैन? "उनीहरूसँग एउटा स्क्वाड्रन छ जुन तालिम अभ्यासका लागि बंगालको खाडीतर्फ जाँदैछ। मिसाइल क्रूजरको कमान्ड अन्तर्गत बाह्र जहाजहरू।
  
  
  "तिमीलाई थाहा छ, तपाइँ त्यो गर्न सक्नुहुन्छ," मैले भने। "साथीहरू, तपाईं यहाँ र अहिले वास्तविक आणविक युद्ध सुरु नभएसम्म यसको बारेमा कुरा गर्न सक्नुहुन्छ। किन रोकिएन र अन्त्यमा सोच्नु ? म उभिएर उनको डेस्कमा गएँ। Slocum पछि हट्यो।
  
  
  - पन्ध्रौंको बारेमा अरू केही सुन्नुभएको छ?
  
  
  'स्वतन्त्रता दिवस? छैन।'
  
  
  "तिमीले भन्यौ कि सायद केहि बनिरहेको छ, याद छ?" र मैले सुनें कि रूसी वाणिज्य दूतावास उडाइनेछ। तपाईंको वाणिज्य दूतावास एकै समयमा हिट हुनुपर्छ।
  
  
  Slocum सतर्क थियो। उसलाई प्रत्यक्ष प्रहार गरेको छ ।
  
  
  "के तपाई आज केहि हुनेमा पक्का हुनुहुन्छ?"
  
  
  'छैन। तर मलाई अगस्ट १५ मा बम बिष्फोट गर्ने मानिसहरूले ठूलो योजना बनाएको अनुभूति छ। १४ गते साँझ वाणिज्य दूतावासबाट मानिसहरूलाई बाहिर निकाल्न तपाईलाई गाह्रो हुनेछैन।
  
  
  "हे भगवान," उसले भन्यो। "त्यसो भए हामीले गर्न सक्ने केही छैन?"
  
  
  "अवश्य पनि," मैले भनें। "तपाईंका गार्डहरूलाई वाणिज्य दूतावास नजिकको सडकमा बच्चाहरूलाई नछोड्न भन्नुहोस्।"
  
  
  'बच्चाहरु?'
  
  
  'हो। र मलाई रातो टावरको साथ मन्दिर फेला पार्न मद्दत गर्नुहोस्। तपाईंसँग भएको सहरको सबैभन्दा ठूलो नक्सा मसँग हुनुपर्छ।
  
  
  स्लोकमले इन्टरकम बटन थिच्यो। केही मिनेटपछि सचिवले आफ्नो डेस्कमा नक्सा राखे।
  
  
  कर्नेल वूको सम्पत्तिलाई आधारको रूपमा प्रयोग गर्दै, मैले केटाले केही घण्टामा हिँड्न सक्ने त्रिज्याको वृत्त कोरें। मैले त्यसपछि स्लोकमको मुख्यालयबाट धेरै भारतीयहरूलाई बोलाएँ र उनीहरूलाई यो घेरा भित्रका मन्दिरहरू देखाउन आग्रह गरें।
  
  
  तिनीहरूले रातो टावर भएका दुईवटा मन्दिरहरू चिने।
  
  
  "तिनीहरूमध्ये एउटा प्रसिद्ध विजय टावरको प्रतिलिपि हो," उनको पचास वर्षको एक भारतीय सचिवले मलाई भने। "यसलाई कुतुबमिनार भनिन्छ। यो रातो बलौटे ढुङ्गाले बनेको छ र तीस मिटरभन्दा अग्लो छ, माथितिर जाने घुमाउरो सिँढीको साथ।
  
  
  यो विभाजन अघि निर्माण गरिएको थियो। अहिले मन्दिरका थोरै अवशेष छन् ।
  
  
  'अनि अरू?'
  
  
  "यो सहरको पूर्वमा ओसियनको मन्दिर हुनुपर्छ।" यो आंशिक रूपमा एक भग्नावशेष हो; थोरै मानिसहरू त्यहाँ जान्छन्।
  
  
  मैले उनलाई धन्यवाद दिए र बाहिर गएँ जहाँ चोनी कारमा पर्खिरहेका थिए। मैले सिकेको कुरा सुनाउँदा उनले मलाई महिलाले उल्लेख गरेको पहिलो मन्दिर जाने बाटो देखाइन्।
  
  
  जब हामी पन्ध्र मिनेट पछि आइपुग्यौं, मैले कुतुबमिनार मन्दिरको रूपमा धेरै उपयुक्त थिएन ... त्यो अग्लो रातो टावर भन्दा बढी थिएन। म अरू केहि खोज्दै थिएँ, यद्यपि मलाई के थाहा थिएन। ठूलो संख्यामा मानिसहरूको लागि परिसर भएको एक प्रकारको सामान्य मुख्यालय - केहि एकान्त, लुकेको, जहाँ अधिकारीहरूले हेर्दैनन्।
  
  
  ओसियनको मन्दिर धेरै आशाजनक देखिन्थ्यो। स्क्वायर स्तम्भहरूले ढुङ्गाको भोल्टहरूलाई समर्थन गर्यो, भत्किएका भवनहरूको अनुहारहरू, आँगन ढलेका ढुङ्गाहरूको थुप्रो थियो। एउटा कुनामा दुई तले रातो टावर थियो। भग्नावशेषहरूले झाडी र रूखहरूको घना वनस्पतिलाई बाटो दियो। रुखहरूबाट कोमल सर्पिलमा धुवाँ उठ्यो।
  
  
  "म हेर्न जान्छु।"
  
  
  "म तिमीसँगै जान्छु," चोनीले भने।
  
  
  हामी भग्नावशेषबाट हिंड्यौं। केही क्षेत्रहरू खाली गरियो ताकि विश्वासीहरू आएर आफ्नो पानीका स्रोतहरूको आशीर्वाद लिन सकून्।
  
  
  भग्नावशेषहरूको बीचमा हामीले राम्ररी प्रयोग गरिएको बाटो भेट्टायौं जुन मन्दिरको छेउछाउमा अण्डरग्रोथमा पुग्यो। हामी लगभग रूखहरूमा थियौं जब मैले ठूलो गाढा हरियो पाल देखे।
  
  
  हामी चुपचाप एक नजर हेर्नको लागि अन्डरब्रशमा बाटोबाट हिंड्यौं। सुरुमा हामीले रूखहरू र एउटा ठूलो सुतीको पाल मात्र देख्यौं। त्यसपछि मैले एउटा सानो आगोको खाडल र बाल्टिन देखेँ। एकजना मानिस पालमुनिबाट बाहिर निस्के, तान्दै, वरिपरि हेरे, खोक्दै, भुइँमा थुकेर भित्र फर्कियो। हामीले अरू कसैलाई देखेनौं। आगोबाट धेरै धुवाँको मुस्लो निस्कियो । हाम्रो पछाडि एउटा आवाज आयो - आधा रोएको, आधा रिसको हिस्टेरियाको संकेत। मैले फर्के र हामीले भर्खरै हिँडेको बाटोमा एउटा आकृति देखे।
  
  
  यो एक मानिस थियो जो छिटो हिड्यो, तर अलिकति लङ्गडा। जब उहाँ नजिक आउनुभयो, मैले देखें कि उहाँ फराकिलो र बलियो हुनुहुन्थ्यो, बच्चालाई सजिलै डराउन सक्ने मान्छे। जाकिर हुने हो कि होइन भन्ने उत्सुकता थियो ।
  
  
  ऊ छेउमा जाँदा हामी झाडीहरूमा पस्यौं। उसले हाम्रो दिशातिर हेरेन। उसको सास अस्तव्यस्त थियो, र मलाई शंका लाग्यो कि ऊ छिटो दौडिरहेको थियो। उसले हामीलाई पार गर्ने बित्तिकै म चोनीतिर फर्के।
  
  
  "कारमा फर्कनुहोस् र मलाई पर्खनुहोस्," मैले भने। "म उसलाई पछ्याउनेछु।"
  
  
  बाटो भग्नावशेषको अर्को छेउमा र रूखहरूको बगैंचामा पुग्यो। हामीले चाँडै आफूलाई पुरानो मन्दिरको पछाडि भेट्टायौं। एउटा पर्खाल मात्र बाँचे। यो ठूला ढुङ्गाका टुक्राहरूबाट बनाइएको थियो र दस मिटर अग्लो र तीस मिटर लामो थियो। मानिस आफ्नो सास फेर्न यो पर्खालमा झुक्यो। उसले पछि फर्केर हेर्‍यो, कसैलाई देखेन, र बाक्लो अन्डरग्रोथमा धकेल्यो जुन स्पष्ट रूपमा खोलिएको थियो। उनी त्यहीँ बेपत्ता भए ।
  
  
  मैले मानिसलाई दुई मिनेट दिएँ, त्यसपछि म त्यहाँ दगुरेँ र एउटा ढोका फेला पारे।
  
  
  त्यहाँ अँध्यारो थियो । मैले मेरो फोक्सोबाट निस्केको आफ्नै सास सुनें। त्यो बाहेक कुनै आवाज आएन । मैले फ्ल्यासलाइट अन गरें र एउटा साँघुरो किरण निर्देशित गरें। म माटोको बाटोमा थिएँ, करिब एक दर्जन पाइला तल झर्दै थिएँ।
  
  
  सीढीको फेदमा मैले मैनबत्ती र अमेरिकी म्याचहरू फेला पारे। भुइँमा मैनबत्ती मोमको ट्रेसले दायाँतिर लैजायो। यहाँको करिडोर अग्लो थियो, छ फिट भन्दा बढी, र कडा माटो, सायद बलौटे ढुङ्गाबाट काटिएको थियो। बीस चाल टाढा मैले एक मधुरो प्रकाश देखे जुन नाचिरहेको थियो र चम्किरहेको थियो। सुरुङ अविश्वसनीय रूपमा पुरानो र पातलो गन्ध थियो।
  
  
  म बिस्तारै उज्यालोतिर लागेँ। मैले केही सुनिनँ। करिडोरले तीव्र मोड लियो। म मेरो आँखालाई नयाँ प्रकाशमा समायोजन गर्न रोकें। मेरो अगाडि सुरुङभन्दा अग्लो छतको सात फिट वर्ग कोठा थियो। कोठाबाट दुईवटा भाँडाहरू देखिन्थे। सुरुमा मैले बत्ती के कारणले बुझिन। त्यसपछि मैले चार पर्खालहरूमा भाँडाहरूमा तेल जलिरहेको जस्तो देखिने टर्चहरू भरिएको देखें। कोठा खाली थियो ।
  
  
  म छिट्टै कोठा पार गरेर नजिकैको ढोकामा पुगें र कोरिडोरबाट तल गएँ। म रोकिएर वरिपरि हेरे । मलाई अहिलेसम्म कसैले देखेको छैन जस्तो लाग्छ। यो सुरुङ छोटो थियो र थोरै घुमाउरो वरिपरि जानु अघि सत्तरी मिटरभन्दा लामो बाटोमा खोलिएको थियो। मुख्य सुरुङमा नियमित अन्तरालमा कोठाहरू थिए। तिनीहरू कक्षहरू जस्तै देखिन्थे जहाँ विश्व-अतिरिक्त भिक्षुहरूले ध्यान गरे।
  
  
  अन्तमा, सुरुङले अर्को मोड बनायो, फराकिलो र उज्यालो भयो।
  
  
  टर्चहरूले मेरो पछाडिको बाटोलाई उज्यालो बनायो, तर अगाडिको प्रकाश फरक थियो जस्तो लाग्यो। त्यसपछि मैले पहिलो बत्ती बिजुलीको तारमा झुण्डिएको देखेँ। यहाँ सुरुङ दुई भागमा विभाजित भयो: म दायाँ घुमे, जहाँ सात मिटर अन्तरालमा बिजुली बत्तीहरू झुण्डिएको थियो। अलि पर सुरुङ एउटा ठूलो हलमा खुल्यो। सुरुङ साँघुरो भयो र हलको पछाडिको पर्खालमा रहेको सानो बालकनीमा पुग्यो।
  
  
  मेरो मुनि सक्रियताको लहर थियो। पन्ध्रजना केटाहरू, जसमध्ये धेरैजसो तिनीहरूको प्रारम्भिक बीस वर्षका थिए, टेबुलको वरिपरि बसे, लगनशीलताका साथ क्यान कालो रंगाउँदै। अरूले विक्सका टुक्राहरू काट्छन्। अरू केटाहरू खाली डिब्बाहरू प्याक गर्दै आर्चवेबाट अर्को कोठामा लैजाँदै थिए।
  
  
  खुशीको लहर ममाथि बग्यो । मैले एउटा बम कारखाना वा कम्तिमा एउटा ठाउँ भेट्टाएँ जहाँ आतंकवादीहरूले आफ्ना दुई चौथाई बमहरू बनाएका थिए। तर केमिकल प्लान्टमा पोटासियम नाइट्रेट सङ्कलन गरेको मैले देखेको केटाभन्दा यहाँका केटाहरू ठूला थिए भन्ने थाहा पाएपछि मलाई पनि चिसो लाग्यो। तिनीहरू सिपाहीजस्ता देखिन्थे। उनीहरूले के गरिरहेका थिए भन्ने थाहा पाए जस्तो देखिन्थ्यो, मानौँ उनीहरूलाई तालिम दिइएको थियो।
  
  
  मलाई कसैले देखेनन्, तर म बाल्कनीको छेउबाट जान सकिनँ। म फर्किएर बायाँ सुरुङ कोसिस गरें। उसले अलिकति मोड्यो, त्यसपछि अर्को काँटा जस्तै लगभग उही दिशामा जारी राख्यो। चाँडै उसले कक्षहरूको पङ्क्ति पनि पार गर्यो। यी प्रयोग गरियो। भित्र परालको झोला र फोहोर ब्याकप्याकहरू थिए जसमा किशोर केटाहरूका पार्थिव सम्पत्तिहरू हुन सक्छन्।
  
  
  यी सुरुङहरू कलकत्ता मुनि माइलसम्म फैलिन सक्छन्। मैले छिट्टै बाटो खोज्नु पर्ने थियो वा मैले भर्खरै लिएको बाटोमा फर्कनु पर्छ। मेरो अगाडि अर्को खाली ठाउँ थियो। भित्र एउटा डेस्क र दुईवटा कुर्सीहरू थिए, र तिनीहरूको पछाडि काठको ढोका थियो।
  
  
  कोठामा कोही थिएन । म हतार हतार ढोकातिर लागे । यो बन्द भएको थिएन।
  
  
  यसलाई खोलेर, मैले सतहमा जाने अर्को करिडोर देखे। म छाडेर मर्सिडिजमा फर्किएँ ।
  
  
  Choeni त्यहाँ थिएन।
  
  
  मैले सडकको अन्धकारबाट उनको पुकार सुनें।
  
  
  - निक, म यहाँ छु।
  
  
  म फर्किएँ र मेरो दिमागमा छैटौं इन्द्रिय क्लिक भयो। सायद यो ध्वनि वा सूर्यमा धातुको वस्तुको झलक थियो। मलाई थाहा छैन, तर म चिच्याएँ र मेरो लुगर समातें।
  
  
  त्यसपछि मैले उसलाई देखेँ... एक बराल भारतीय मानिस जसलाई म मन्दिरमा पछ्याएँ। ऊ गाडीको अगाडिबाट मेरो नजिक आयो। उसले टाउकोमा चक्कु नराम्रोसँग हल्लायो। तुरुन्तै लुगर मेरो हातमा थियो।
  
  
  निस्सन्देह, उसले बन्दुक उठाउन सकेन, तर उसले मलाई आक्रमण गर्न जारी राख्यो। म पछि हटेर चेतावनी दिएँ। म उसलाई मार्न चाहन्न। म पक्का थिएँ कि यो जाकिर शास्त्री हो र मलाई पक्कै पनि उहाँ जीवित हुनु आवश्यक थियो। उसले मेरो अनुहारको अगाडि हावा काट्यो र म टाढा जाँदा फेरि हात हल्लायो।
  
  
  हताशमा, मैले चेतावनीको रूपमा उसको अनुहारबाट एक इन्च मात्र गोली हानेँ, र दोस्रो पटक उसको हातमा। गोलीको असरले उसलाई घुमाएर लड्यो; तर ऊ आफ्नो खुट्टामा हामफाल्यो र मेरो नजिक आयो, उसको हात सुस्त रूपमा झुण्डिएको थियो।
  
  
  मैले उसलाई फेरि गोली हाने, यस पटक खुट्टामा। ऊ ढकढक्याएझैँ अगाडि लड्यो ।
  
  
  सहजै, म पछि हटें र दोस्रो आक्रमणकारीको लागि मेरो बन्दुक तयार राखें, तर मैले देखेको एक मात्र आन्दोलन थियो चोनी अर्को तर्फबाट मतिर दौडिरहेको थियो।
  
  
  उसले आफैंलाई मेरो काखमा फ्याँक्यो, तर मैले उसलाई मबाट टाढा धकेले। मेरो पछाडि मैले खुट्टाको पिटर-पिटर सुनें। मन्दिरका केटाहरू भागे र भग्नावशेष पछाडिको पुरानो ट्रकमा चढे।
  
  
  तिनीहरू भागे, तर हामीले उनीहरूलाई पछ्याउन अघि मैले त्यो मानिसलाई समात्नुपर्‍यो। मैले उसलाई मेरो खुट्टाले उसको पछाडि फर्काएँ।
  
  
  ऊ मरेको थियो। उसको पेटको बटन जहाँ मेरो मुट्ठीको आकारको प्वाल थियो। चोनी मेरो छेउमा उभिए, रगतको दृश्यले स्पष्ट रूपमा अचल। 'यो को हो?'
  
  
  मैले त्यो मानिसको पर्स खल्तीबाट निकालेर भुइँमा राखेँ। कागजमा नाम स्पष्ट रूपमा पढ्न योग्य थियो।
  
  
  "जाकिर शास्त्री"। मैले अन्ततः फेला पारे।
  
  
  म शरीरको छेउमा घुँडा टेकें। मैले तुरुन्तै मेरो हात र खुट्टामा रगतको प्वाल देखे। मैले छुटेको छैन। उनलाई पछाडिबाट कसैले गोली हानेको थियो । गोली अगाडीबाट निस्क्यो र अगाडिको नाभिलाई फुलेको फूलजस्तै फैलियो।
  
  
  कोही शास्त्रीलाई बोल्न नपाउँदै मार्न चाहन्थे, कोही सडक छेउमा उभिरहेका बेला ठूलो भारतीयले चक्कुले आत्मघाती हमला गरे ।
  
  
  तर को?
  
  
  
  अध्याय १०
  
  
  
  
  
  'हेर!' - छोनी चिच्याए।
  
  
  म उठेर ट्रकतिर फर्केर हेरेँ। केटाहरूले भरिएको, ऊ सडकमा दौडियो, गति उठाउँदै। खाल्डोमा लडिरहेको पवित्र गाईबाट बच्न उसले टाउको हल्लायो, र त्यसपछि बन्दुकको आवाजमा घरबाट बाहिर निस्केका मानिसहरूको सानो भीडमा सिधै दौडे। मानिसहरू छेउमा पुगे, र ट्रक कुनाको वरिपरि दुर्घटनाग्रस्त भयो।
  
  
  "आउनुहोस्," मैले चोनीलाई बोलाएँ। "हामी उसलाई पछ्याउँछौं।"
  
  
  मर्सिडिजमा हाम फालेपछि पछाडिको झ्याल फुट्यो। गोलीले पूरै झ्याललाई जालले ढाक्यो। दोस्रो गोली ढोकामा लाग्यो र मेरो मुनिको सिटमा कतै खस्यो ।
  
  
  निस्सन्देह, शास्त्री मात्र लक्ष्य थिएन, तर अब मसँग गोल फर्काउने समय थिएन।
  
  
  मैले गति बढाएँ, र मर्सिडीज धनुबाट तीर झैं अगाडि बढ्यो। हामी लगभग कुनामा पुग्यौं र Choeni चिच्याए, आफूलाई एकै ठाउँमा तान्न कोशिस गर्दै।
  
  
  हामी कर्बमा हाप्यौं, कर्बको साथ तीस गज टाढा गयौं, र अन्तमा सडकमा फर्कियौं। मैले एउटा ट्रक हाम्रै अगाडी गुडिरहेको देखेँ र ढिलो भएको अर्को गाडीलाई कभरको रूपमा हाम्रो अगाडिबाट गुज्रन दियो।
  
  
  "तिमी छक्क पर्यौ?" - मैले Choeni सोधे।
  
  
  उसले मलाई हेरेर टाउको हल्लाई। उनले पछाडिको झ्यालबाट बाहिर हेरिरहिन्, तर कोही पनि हामीलाई पछ्याउँदैनन्। उनी डराएकी थिइन् ।
  
  
  "ट्रक हेर्नुहोस्," मैले आदेश दिए। "यदि हामीले उसलाई गुमायौं भने, हामी फेरि सुरु गर्न सक्छौं।" ट्रकको आधा ब्लक पछाडि ड्राइभ गरेपछि, हामी यसलाई शहरमा पछ्याउँदै गयौं। आधा घण्टा पछि, ट्रक दम डोम एयरपोर्टको छेउको प्रवेशद्वारमा रोकियो र किशोर केटाहरू बक्सबाट हाम फाले। पश्चिमी सूट लगाएका पातलो भारतीय चालकले उनीहरूलाई स्टेशन भवनमा लगे।
  
  
  हामी मर्सिडीजबाट निस्कियौं र प्लेटफर्ममा तिनीहरूको पछि लाग्यौं। उनीहरूलाई पर्खिरहेको एउटा पुरानो DC-3 थियो जुन दोस्रो विश्वयुद्धको समयमा बर्मामा उडेको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  जब तिनीहरू भित्र आए, मैले मेरो सासमुनि सरापें। विमान पछ्याउन सजिलो थिएन।
  
  
  - के तपाइँ तिनीहरूको उडान योजना प्राप्त गर्न सक्नुहुन्छ? - मैले Choeni सोधे। "सायद राजले तपाईंलाई मद्दत गर्न सक्छ।"
  
  
  कन्ट्रोल टावरको सिँढी तर्फ हिड्नु अघि उनले एक क्षण सोचिन्। जब उनी फर्के, DC-3 पहिले नै रनवेको अन्त्यमा थियो।
  
  
  उनी खुसी देखिइन् र मलाई चाबीको सेट दिइन्।
  
  
  "उनीहरू रक्सल जाँदैछन्," उनले भनिन्। "यो नेपाल नजिकै हिमालयको भिरालोमा छ। यहाँबाट सात सय किलोमिटर टाढा छ।
  
  
  मैले सोधे । - "हामीसँग पनि विमान छ?"
  
  
  "पाइपर कोमान्चे," उनले जवाफ दिइन्। - के तपाईंले कहिल्यै यसमा उडान गर्नुभयो?
  
  
  'हो।'
  
  
  'म पनि।' उसले मेरो हात समातेर बाहिर लैजायो। "छिट्टै अँध्यारो हुनेछ," मैले आपत्ति जनाएँ। "के तपाई पक्का हुनुहुन्छ कि यो उज्यालो एयरपोर्ट हो?"
  
  
  उनी हाँस्दै थिइन् । ‘चिन्ता नगर । हामी रनवे उज्यालो गर्न म्याचहरू फ्याँक्छौं।
  
  
  म हिचकिचाएँ, तर उनी मभन्दा अगाडि ह्याङ्गरतिर दौडे। जब म त्यहाँ पुगेँ, उनले पहिल्यै वर्दी लगाएका प्रहरीसँग कुरा गरिसकेकी थिइन् र मेकानिकहरूलाई आदेश दिइरहेकी थिइन्। तिनीहरूले कोमान्चे घुमाए र हामी चढ्यौं। दस मिनेट पछि हामी उड्यौं र उत्तरतिर लाग्यौं।
  
  
  यो लामो उडान थियो र हामीले गाउँको बत्तीहरू देख्नु अघि नै अँध्यारो भइसकेको थियो। उनले रेडियोमा बोलिन्, र तलको क्षेत्र कारको हेडलाइटले उज्यालो थियो। चोनीले आत्मविश्वासका साथ एयरफिल्डको खचाखच भरिएको फोहोरमा कार कम गर्नु अघि एउटा सर्कल बनाइन्। जमिनमा अरु दुईवटा मात्र विमान थिए र ती मध्ये एउटा DC-3 थियो जसलाई हामीले कलकत्ताबाट उडेको देख्यौं। Choeni पार्किङ लटमा तानियो र हामीले DC-3 जाँच गर्नु अघि कारलाई फेन्डर र टेलमा सुरक्षित गर्यौं। उसलाई त्यागिएको थियो। कलकत्तामा हामीले देखेका चालक दल वा केटाहरूको कुनै चिन्ह थिएन।
  
  
  सानो स्टेशन भवनमा, काउन्टरको पछाडि एक सरकारी अधिकारी बसे। चोइनीले उसलाई आफ्नो वालेटमा रहेको कार्ड नदेखाएसम्म ऊ उदास देखिन्थ्यो। त्यसपछि ऊ उज्यालो भयो र चियाको भाँडो लिएर बाहिर निस्कियो। हामीले कमजोर पेय पिउँदै गर्दा, उहाँले हामीलाई भन्नुभयो कि हामी आइपुग्नु भन्दा एक घण्टा अघि, केटाहरूले भरिएको एउटा कार आइपुगेको थियो र एउटा ट्रकले तिनीहरूलाई उठाएको थियो।
  
  
  उसलाई अझ राम्रो थाहा थिएन। उसले हामीलाई पछाडिको कोठामा लगे जहाँ हामी बिहानसम्म आराम गर्न सक्छौं।
  
  
  बिहानीपख हामी गाउँको फोहोर बाटोमा हिँड्यौँ ।
  
  
  मलाई गाउँको दृश्य मन परेन । केही ढुङ्गाका घरहरू, सुनसान हावाले भरिएका पहाडहरू, बाँझो माटोमा केही पातलो रूखहरू भएको सडक र चारैतिर धुलो। माटोको सडक पक्की थियो, र यसमा हालसालै ट्रकको ट्र्याकहरू देख्न सकिन्थ्यो।
  
  
  मैले यस क्षेत्रमा एउटा मात्र अर्को कार देखेँ, एउटा पुरानो र्याम्बलर, जुन हिमालयको फेदमा धेरै अग्लो र अनौठो देखिन्थ्यो।
  
  
  Choeni Rambler को मालिक संग कुरा गरे। "हामीलाई क्षेत्र अन्वेषण गर्न तपाईंको कार चाहिन्छ," उनले भनिन्। “हामीले हावाबाट देख्न नसक्ने धेरै कुराहरू छन्। हामी तपाईंलाई यसको लागि राम्रो भुक्तानी गर्नेछौं।
  
  
  मान्छेलाई चासो थिएन। उनले गाडी चल्न नसकेर आफूले काटेको ढुङ्गातिर फर्केको बताए ।
  
  
  अर्को घरमा हामीले सोध्यौं कि त्यहाँका बासिन्दाहरूले केटाहरू लिएर चलिरहेको ट्रक देखेका थिए। सुरुमा ती महिलाले धैर्यतापूर्वक सुनिन्। त्यसपछि चोएनीको कुरा सुनेर उनी रिसाएकी थिइन् । उसका आँखा रसाए र ढोका ढल्काइन् ।
  
  
  छोनी रिसाए । "उनीहरूले भारतमा त्यसो गर्दैनन्," उनले भनिन्। "हामी सुन्छौं, हामी असहमत छौं र हामी सबै समय हाँस्छौं। ती महिला डराएकी थिइन् । यो मलाई मन परेन।
  
  
  छिमेकी घरमा हामीले उस्तै अस्वीकृति अनुभव गर्यौं, यद्यपि धेरै मध्यम। त्यहाँ बस्ने वृद्ध मानिस डरबाट मुक्त देखिन्थे। ऊ पहिले नै चिहानको धेरै नजिक थियो। उनले भने, ‘ट्रकबारे कसैले केही भनेनन् । “हामीले उसलाई पहिले उसको युवाहरूको समूहसँग देख्यौं। तर धेरै प्रश्न सोध्नेहरू लामो समयसम्म बाँच्दैनन्। कलकत्ता मा फर्किनुस् । यहाँ मृत्युले मात्र शासन गर्छ। तपाईंसँग कुरा गर्दा पनि मेरो परिवारलाई शंका लाग्छ। म घर जादै छु।'
  
  
  ऊ पछाडि हट्यो र ढोका बन्द गर्यो।
  
  
  छोनी अलमलमा परे। "सायद हामी फिर्ता जानु पर्छ," उनले भनिन्। "हामी यी मानिसहरूलाई कठिन समय दिन्छौं। यो हामी बिना उहाँहरूको लागि पर्याप्त छ।
  
  
  "तपाईको मतलब हामीले कलकत्तामा हुने समस्याहरू बिर्सनु पर्छ?"
  
  
  - होइन, तर हामी राजुलाई भन्न सक्छौं। आवश्यक परेमा उसले सेनालाई जहाज पठाउन सक्छ।
  
  
  मैले होइन भनेँ र ट्रकको ट्र्याकहरू पछ्याउन जारी राखें। उनी मसँग भेट्नु अघि एक क्षण मात्र हिचकिचाइन्। अग्लो ढलानतर्फ ट्रकको टायरको घुमाउरो ट्र्याक पछ्याउँदै हामी गाउँ हुँदै हिंड्दा उनले बहस गर्न छोडिन्। हाम्रो पछाडी गाउँमा जीवन आयो । किसानहरू आफ्नो झुपडीबाट बाहिर आए र हामीलाई जिज्ञासाले हेरे। स्पष्ट रूपमा विदेशीहरू, कम से कम पश्चिमीहरू, यस क्षेत्रमा दुर्लभ थिए। हाम्रो उपस्थितिको खबर इलाका वरिपरि फैलिनेछ कि भनेर सोचें।
  
  
  हामी पहाड माथि दुई माइल हिंड्यौं र हामीले देखेका केही झाडीहरूमा रोक्यौं। हामी एउटा सानो खाल्डोमा थियौं । म उभिएर अनन्त हिउँको टोपी लिएर पहाडहरूलाई हेरे।
  
  
  "यो आशाहीन छ," मैले चोनीलाई भन्दा आफैलाई भनें।
  
  
  सोधिन् । - 'किन?'
  
  
  "हामीलाई थाहा छैन कि हामी के खोजिरहेका छौं।" हिमाल सयौं किलोमिटरसम्म फैलिएको छ। यो ट्रक कुनै पनि दिशामा जान सक्छ। हामीसँग उहाँसँग पैदल यात्रा गर्ने कुनै सम्भावना छैन।
  
  
  - त्यसोभए फर्कौं? - उसले आशा राख्दै सोध्यो।
  
  
  मैले जवाफ दिइन। अब समय मेरो शत्रु थियो। यदि हामी फर्कियौं भने, हामीले पूरा दिन गुमाउने थियौं। पन्ध्रौं दिन धेरै नजिक थियो।
  
  
  मैले फेरि क्षितिज स्क्यान गरें, चरण-दर-चरण, सावधानीपूर्वक फोकस गर्दै र त्यसपछि मेरो नजरलाई परिदृश्यको अर्को भागमा जान अनुमति दिँदै। अन्ततः मैले यो देखे ... लगभग तीन सय मिटर अगाडि झाडीहरूमा बेहोस चलिरहेको थियो।
  
  
  हामी हेरिरहेका थियौं। यो राम्रो संकेत थियो। तर हामीले खोजेकाहरू पहाडहरूमा जताततै बढेको तल्लो झाडीहरूमा सजिलै देखिन सक्छ, र पहाडहरूमा जाने खोलाहरू र खाडलहरूमा पूरै सेना लुक्न सक्छ।
  
  
  हामीसँग ट्रक वा केटाहरू फेला पार्ने कुनै मौका थिएन यदि तिनीहरूले नजरबाट टाढा रहन प्रयास गरे। हामीले खोजेका मानिसहरू हामीकहाँ आउनै पर्छ। यो हाम्रो एकमात्र आशा थियो।
  
  
  त्यसैले मैले लुगरलाई यसको होल्स्टरबाट बाहिर निकालें र मैले क्षितिजमा देखेको आन्दोलनको दिशामा कम वा कम लक्ष्य राखें।
  
  
  चोनीले निल्यो। 'तपाईं के गर्दै हुनुहुन्छ? तिमी पागल छौ?'
  
  
  'म समात्ने प्रयास गर्छु,' मैले भनें।
  
  
  "ट्रक मान्छे" मैले ट्रिगर ताने र बन्दुकले फेरि एक पटक भुंक्यो। "विमानमा फर्कनुहोस्," मैले भने। "कलकत्ता उडान गर्नुहोस् र मद्दत लिनुहोस्।"
  
  
  मैले फेरि ट्रिगर तानेँ।
  
  
  "होइन," उनले विरोध गरिन्। उनले मेरो हात तल ल्याइन् र मलाई फेरि गोली चलाउनबाट रोकिन्। "यसले तिमीलाई मार्नेछ।"
  
  
  "फिर्ता आऊ," मैले जोड दिएँ, तर उनी हटेनन्।
  
  
  मैले लुगरलाई होल्स्टरमा राखें र उसलाई उठाएँ। मेरो छेउमा उसको शरीर काँपिरहेको थियो।
  
  
  "सायद म तपाईंलाई मद्दत गर्न सक्छु," उनले भनिन्। मैले शिक्षा पाएँ, तिमीलाई थाहा छ।
  
  
  म उसलाई मबाट टाढा धकेल्न चाहन्थे, तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो।
  
  
  हामीले इन्जिनको आवाज सुन्‍नुअघि पहाडबाट एउटा सानो ट्रक सडक छेउमा आयो।
  
  
  सेनाको ब्याकप्याक र राइफल लिएर तयारी अवस्थामा रहेका चारजना मानिसहरू हाम फाले। चारवटा बन्दुक म तिर तानियो ।
  
  
  "हेर, यो के हो?" - मैले रिसाउँदै सोधें। "यी बन्दुकहरूको अर्थ के हो?"
  
  
  पगडी लगाएको एक अग्लो, पातलो भारतीय मानिस ट्रकबाट निस्केर हामीलाई हेर्यो।
  
  
  "तपाईंले गोली हान्नु भयो," उनले हिन्दूमा भने र यसलाई पूर्ण अंग्रेजीमा दोहोर्याए।
  
  
  "सर्प," मैले झूट बोलें। "कोब्रा। उनले मेरी श्रीमतीलाई डराए।
  
  
  उनले झुटलाई बेवास्ता गरे र चुनीलाई राम्ररी जाँचे।
  
  
  "के तिमी त्यो सानो रातो विमानमा गाउँमा उड्यौ?" - उसले सोध्यो।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  ‘यहाँ किन ल्याएको ? हामी यहाँ पर्यटक मार्गहरूबाट टाढा छौं।
  
  
  “हामी घुमफिर गर्दैछौं। यो मेरो भारतमा पहिलो पटक हो। पगडी लगाएको मान्छेले चोइनीलाई शंकालु नजरले हेर्यो र मैले चाँडै बुझें।
  
  
  "मैले मेरी श्रीमतीलाई न्युयोर्कमा संयुक्त राष्ट्र संघमा भेटें," मैले बताए।
  
  
  उसले मलाई विश्वास गरेन, तर केहि समयको लागि खेल जारी राख्यो।
  
  
  - के तपाईं हामीसँग सवारी लिन चाहनुहुन्छ? उसले नम्र भएर सोध्यो ।
  
  
  "हो," Choeni सहमत भयो। "म धेरै थकित छु"।
  
  
  त्यो मानिस दयालु भएर हामीभन्दा अगाडि हिँड्यो र चोनीलाई अगाडिको सिटमा बस्न मद्दत गर्यो। म उनको छेउमा चढेँ र कसरी आतङ्ककारीहरू पछाडीमा गएको देखेँ।
  
  
  इन्जिन जीवनमा आयो, र विभाजित सेकेन्डको लागि मैले रियरभ्यू मिररमा राइफलको बट देखे। उसले मेरो टाउकोमा कडा प्रहार गर्यो। मैले बायाँ तर्फ अलिकति डुब्न सफल भएँ। यो एक नराम्रो झटका थियो, तर भारी काठको स्टक अझै पनि मेरो दिमागलाई बेवास्ता गर्न को लागी पर्याप्त कडा हिर्काएको थियो। अचेतनले मनलाई आफ्नो नरम मखमली लुगाले ढाक्नु अघि नै मलाई त्यो पीडादायी अनुभूति थियो।
  
  
  पछि, जब म बसेर र रुँदै उठेँ, मैले मेरो हात र खुट्टा बाँधिएको थाहा पाएँ। मेरा हातहरू मेरो शरीरको अगाडि थिए, र मलाई सुरक्षा गरिरहेका दुईजना सशस्त्र पुरुषहरूले मेरो पेटमा आफ्ना हतियारहरू देखाए।
  
  
  मलाई थाहा थिएन हामी कति टाढा पुग्यौं, तर म बीस मिनेट भन्दा बढी बेहोश हुन सक्दिन। मैले अरू केही सोच्न अघि, ट्रकले ब्रेक लगायो र गेटबाट गुड्यो। दुबै छेउमा काँडे तारको कुण्डल र दोहोरो स्टिलको तारको बार थियो।
  
  
  एक अग्लो मानिस ट्रकको पछाडि हिंड्यो।
  
  
  "उनको खुट्टा वरिपरि डोरीहरू काट्नुहोस् र उसलाई मेरो टेबलमा ल्याउनुहोस्," उनले भने।
  
  
  म आक्रोशित भएँ । "तिम्रो मतलब के हो, मलाई छक्क पार्नुहोस् र मलाई बाँध्नुहोस्?"
  
  
  एक जना सिपाहीले मेरो अनुहारमा हातको पछाडि हिर्काए। अरु हाँसे ।
  
  
  तिनीहरूले मलाई अगाडि धकेले र मैले छोइनीलाई हाम्रो पछाडि सुने। उनले दुई बन्दुकधारीसँग कुरा गरिन् जसले उनलाई बोकेका थिए, फरक दिशामा जाँदै थिए।
  
  
  सैन्य वर्दीको बावजुद यो एक प्रकारको गिरोह थियो। ट्रकमा रहेका सिपाहीहरूले मलाई धकेले र मलाई धकेले जब म तिनीहरूको बीचमा ढोका भएको तर बायाँतिर कुनै झ्यालहरू नभएको तल्लो भवनतिर हिंडे। एउटा बत्तीले ढोकाबाट निस्केको उज्यालोमा आफ्नो प्रकाश थप्यो। मलाई भित्र धकेलियो र ढोका चाँडै मेरो पछाडि बन्द भयो।
  
  
  कोठा फाइलिङ क्याबिनेट, डेस्क र टाइपराइटर भएको कार्यालय जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  "तपाईको कागजातले तपाईको नाम म्याटसन होवर्ड म्याटसन हो भन्छ," पगडी लगाएको मानिसले भन्यो। - म सत्य जान्न चाहन्छु। तिमी को हौ र किन यहाँ यताउता हिडिरहेका छौ ?
  
  
  "म एक व्यापारी हुँ, यति हो।"
  
  
  "यी कुराहरु संग?" उसले विल्हेल्मिना र ह्युगोलाई समात्यो। स्पष्ट रूपमा तिनीहरूले मेरो ट्रकबाट लगे। उसले तिनीहरूलाई छेउमा राख्यो र डरलाग्दो मुस्कानका साथ मतिर फर्कियो। "आउनुहोस्, मिस्टर म्याटसन, तपाईंले हामीलाई कम मूल्याङ्कन गर्नुहुन्छ।"
  
  
  मैले केही समयको लागि साहसी अमेरिकीको भूमिका निर्वाह गर्ने निर्णय गरें, यद्यपि मलाई शंका थियो कि मेरा गार्डहरूलाई उनीहरूले स्वीकार गर्न चाहेको भन्दा बढी थाहा छ।
  
  
  "हेर," मैले भने, "तिमीहरू ती मूर्ख भारतीय किसानहरूका लागि कट्टर हुन सक्छौ, तर जहाँसम्म मेरो चिन्ता छ, तपाईं केवल एक गुण्डा हौ मानिसहरूलाई पछ्याउने। तिमी र तिम्रा भाडावालहरू बकवास जस्तो देखिन्छन्। मैले ब्वाँसाहरूको समूहमा थप अनुशासन देखेको छु। मेरो नजिक आउन नखोज नत्र म तिमीलाई यति धेरै हिर्काउनेछु कि तिमी कराउन थाल्छौ। अब मेरो हात खोल्नुहोस्!
  
  
  यो पुरानो आक्रोश चाल थियो, र यसले आफ्नो उद्देश्य पूरा गर्यो। यसले उहाँलाई अलमल र क्रोधित बनायो। ऊ उठ्यो र मलाई कडा प्रहार गर्यो; म फर्केर फर्के र उसलाई कडा लात हाने। त्यसपछि तिनीहरूले मलाई पछाडिबाट मृगौलामा प्रहार गरे। पीडा भयानक थियो।
  
  
  मैले अब विरोध गरिन र दुई जनालाई मलाई टेबलतिर तानेर लैजान दिएँ। तिनीहरूले डोरी काटेर मेरो टाउकोमा बन्दुक राखे।
  
  
  "तिम्रो लुगा फुकाल," तिनीहरूका कप्तानले आदेश दिए। 'पूरै।'
  
  
  मलाई कुनै आपत्ति थिएन। जब मेरो लुगा हटाइयो, तिनीहरूले मलाई टेबुलमा तानेर मलाई त्यसमा बाँधे, हात र खुट्टाहरू फैलियो।
  
  
  तिनीहरूका कप्तानले टेबलमा बसेर मलाई हेरे।
  
  
  "अब, मिस्टर म्याटसन," उसले सुरु गर्यो, "सायद तपाईं हामीलाई आफ्नो बारेमा थोरै बताउन चाहनुहुन्छ।" तपाईं को हुनुहुन्छ? यहाँ तिमी के गरिरहेको?'
  
  
  "म एक अमेरिकी हुँ," मैले दृढतापूर्वक भनें। - तपाईंले थप जान्न आवश्यक छैन। यसबारे अमेरिकी कन्सुलरले थाहा पाएमा
  
  
  ऊ हाँस्यो । उसको वरपरका पुरुषहरू जस्तै।
  
  
  - कन्सुल? कोलकाता मा? तपाईं मजाक गर्दै हुनुहुन्छ, मिस्टर म्याटसन, वा तपाईंको नाम जस्तोसुकै होस्। दुई दिनपछि कलकत्तामा अमेरिकी वाणिज्य दूतावास रहने छैन। सायद अब कलकत्तामा पनि छैन । तर तपाईलाई यो सबै थाहा छ, हैन?
  
  
  मैले भनेँ कि मलाई थाहा छैन उसले के कुरा गरिरहेको छ। उसले धेरै धैर्यतापूर्वक टाउको हल्लायो।
  
  
  "अवश्य पनि, पक्कै," उसले मुख फर्काएर भन्यो। जब ऊ मतिर फर्क्यो, मैले उसको हातमा लामो रेजर देखें। म एक्कासी विश्वस्त भएँ कि आखिरमा आफूलाई कैद गर्न दिनु यस्तो राम्रो विचार होइन।
  
  
  - के तपाईंले कहिल्यै पीडा महसुस गर्नुभएको छ, Matson? - मानिसलाई सोधे। "डरलाग्दो, असहनीय पीडा जसले तपाइँको हिम्मतलाई च्यात्छ र तपाइँलाई छिटो मृत्युको लागि भिख माग्छ?"
  
  
  रेजर मेरो अनुहारमा चम्कियो; त्यो छ इन्च लामो र यत्तिको तीखो थियो कि बिहानको उज्यालोमा हल्का चम्कन्थ्यो। जब ब्लेडले मेरो छालामा पहिलो चोटि छोयो, मलाई लागेन कि यसले आफ्नो लक्ष्यमा हिर्काएको थियो - कट यति नियन्त्रित थियो, यति चिल्लो थियो। मैले मेरो बायाँ हात हेर्न मेरो टाउको घुमाए। ब्लेड मेरो औंलाको टुप्पोमा सुरु भयो, मेरो हत्केला पार गर्यो, मेरो नाडी पार गर्यो र मेरो काँधमा उठ्यो, त्यसपछि घुमाउरो र मेरो कलरबोन माथि हुक्यो।
  
  
  पहिलो पीडा तब भयो जब मैले मेरो नाडीमा ब्लेड काटेको देखे। मैले आँखा बन्द गरे, तर सुरु भयो। मलाई चिच्याउन मन लाग्यो।
  
  
  "मिस्टर म्याट्सन, के तपाईंले कहिल्यै एक हजार कटौतीले मृत्युको बारेमा सुन्नुभएको छ?" यो एक पुरानो पूर्वीय यातना हो, सामान्यतया प्रयोग गरिन्छ जब कसैले जानकारी चाहन्छ र सम्बन्धित व्यक्तिको जीवनको कुनै मूल्य हुँदैन। ओह, म भन्न सक्दिन कि हजारौं कटौतीका सबै पीडितहरू मर्छन्। केही बाँचे । उनीहरुको पूरै शरीर दागले छोपिएको छ । ध्यान दिनुहोस् कि कसरी चीराहरू छालाको पहिलो तहबाट मात्र जान्छ, ताकि रगतको केही थोपा मात्र चीरा रेखामा उत्पादन हुन्छ। अगाडि बढ्दै, हामी नयाँ मार्गहरू फेला पार्छौं र गहिरो र गहिरो डुब्छौं। जब टाउको र छातीबाट गुप्तांगमा काटिन्छ, सबैभन्दा बलियो मानिस पनि चिच्याउछ। थोरै मानिसहरूले पीडा सहन सक्छन्।"
  
  
  अर्को काट पहिलो जस्तै थियो, तर मेरो दाहिने हात र पाखुरामा। यस पटक रेजर गहिरो गयो ... एक दुखाइ, दुखाइको दुखाइ जसले अनैच्छिक रूपमा उसको नाकको प्वालबाट आश्चर्यचकित गर्यो। मेरो ओठ र दाँत किचिएको थियो। मैले सोचे, "यदि मैले मुख खोल्न इन्कार गरें भने, मलाई मेरो पीडाको रोदन रोक्न सजिलो हुनेछ।"
  
  
  अग्लो मानिसले आफ्नो काम बुझ्यो। मैले उसको आँखामा खुशीको चमक, नाकको वरिपरिको मांसपेशिहरु र चक्कु मेरो शरीर तिर फर्किँदा - यस पटक मेरो चिनमा - मेरो छाती र पेटमा तेस्रो काटिएको रेखालाई ट्रेस गर्दै गर्दा उसको ओठको कर्ल देखेँ।
  
  
  भारतीय फेरि बोल्यो । मैले आँखा खोलें, कहिले बन्द गरें थाहा भएन।
  
  
  "पीडा थ्रेसहोल्ड रोचक छ। केही पश्चिमीहरू यस बिन्दुमा पूर्ण रूपमा तोड्छन्। तिनीहरूले तपाईंलाई पहिलो पटक थाहा पाएको सबै कुरा बताउँछन्। दोस्रो कटमा, तिनीहरू रोएर दयाको याचना गर्छन्। तेस्रो कट द्वारा, तिनीहरू उन्मादग्रस्त हुन्छन् वा चेतना गुमाउँछन्। तपाईंको पीडा थ्रेसहोल्ड धेरै उच्च छ, वा तपाईंको प्रशिक्षण मैले सोचे भन्दा राम्रो छ। उनले कट पूरा गरे। 'अब प्रश्नहरू। कसले तिमीलाई हाम्रो जासुसी गर्न पठायो?
  
  
  मैले केही बोलिनँ। मैले बाटो खोज्नु पर्यो, भाग्ने बाटो । अहिलेसम्म आशाहीन देखियो । डोरीका गाँठहरू निपुण थिए। तिनीहरूलाई तन्काएर, मैले महसुस गरें कि मेरा हात र खुट्टाहरू सुक्दैनन्। टेबल साँघुरो थियो र सजिलै झुकेको थियो, तर मैले त्यहाँ पल्टाए पनि मैले गर्न सक्ने थोरै थियो।
  
  
  "कसले तपाईलाई हाम्रो जासुसी गर्न पठायो, म्याटसन?"
  
  
  चक्कु मेरो पाखुराको अर्को कटबाट आधा इन्च तल पर्यो। यस पटक उसले गहिरो काट्यो र मलाई पीडामा सुस्केरा हाल्यो।
  
  
  ढोका खोलियो। सिपाहीले टाउको भित्र पस्यो । 'आगो!' उसले चिच्यायो। उसको अनुहार उत्साहित थियो, र उसले अलार्म संकेत दोहोर्याइयो। "आगो, कप्तान! बाहिर।'
  
  
  कप्तानले रिसाएको अनुहार बनायो। उसले रेजर तल राख्दा बाधा परेकोमा उनी निराश देखिन्थे। "भाग नजानुहोस्, म्याटसन," उसले भन्यो।
  
  
  ऊ र गार्डहरू ढोकाबाट बाहिर निस्के र मैले राहतको सास फेरेँ। बाहिर के भइरहेको छ मलाई थाहा थिएन, तर विश्रामको लागि म खुसी थिएँ।
  
  
  पीडाले मलाई फेरि आँखा बन्द गर्न वा मद्दतको लागि कल गर्न चाहान्छ, तर दुवै विचार व्यर्थ थिए। मैले एक सेकेन्ड पनि खेर फाल्न सकिन।
  
  
  मैले कोठाभरि हेरेँ। सुरुमा मैले मेरो छालामा खनेको डोरीबाट आफूलाई मुक्त गर्ने कुनै बाटो देखेन। त्यसपछि मैले नजिकैको टेबुलमा बलेको तेलको बत्तीको बारेमा सोचें।
  
  
  जति बेर मैले बत्तीमा हेरेँ, त्यति नै चाँडो विचारले आकार लियो। यो एक जुवा थियो, तर बाधाहरू कप्तान आफ्नो घातक रेजर संग फर्कने को लागी पर्खनु भन्दा राम्रो थियो। यदि मैले बत्तीलाई ढकढक्याएर आफ्नो नाडीको वरिपरि डोरीहरू आगोमा फ्याँक्न सक्छु भने, मलाई मौका मिल्न सक्छ।
  
  
  तर त्यहाँ पुग्न सजिलो थिएन। म मुस्किलले हिड्न सक्थेँ। उछाल्दै र चिप्लिएर, म टेबललाई अलिकति मात्र झुकाउन सक्थेँ। उसलाई रोल गर्न र फ्याँक्न मेरो सारा शक्ति लाग्यो कि ऊ छक्क पर्यो। तर अन्ततः टेबल पल्टियो र यसको छेउमा खस्यो। पतनले मलाई स्तब्ध बनायो र पीडा बढ्यो।
  
  
  मैले टेबुलको दूरी अनुमान गरे र बिस्तारै टेबुललाई दायाँतिर धकेले। मैले त्यसपछि मेरो पेटमा घुमाए ताकि टेबुल मेरो पछाडि थियो र मैले यसलाई टेबलको बिरूद्ध ब्याटरिङ भेडाको रूपमा प्रयोग गरें। बत्ती हल्लियो, त्यसपछि खस्यो। उनी जमिनमा ठोक्किएर आगोको पोखरमा विस्फोट भइन्।
  
  
  सौभाग्यवश बत्ती धेरै भरिएको थिएन, तर तेलले फोहोरको भुइँ भिजाउनु अघि मलाई छिटो काम गर्न आवश्यक थियो।
  
  
  आगोले मलाई बाँधेको बलियो डोरीहरूबाट बिस्तारै चपाउन सकोस् भनेर मेरो हातलाई आगोभन्दा माथि राख्नको लागि मेरो छेउमा घुमाउनको लागि मेरो सम्पूर्ण शक्ति लाग्यो।
  
  
  चाँडै आगोले मेरो नाडी पनि जलाउन थाल्यो। मैले यसलाई आगोबाट टाढा सार्न मेरो दाहिने हातले कडा तानें। डोरी बलिरहेको थियो।
  
  
  पीडाले मेरो मस्तिष्क छेड्यो। डोरी जलिरहेको थियो, र मैले मेरो नाडीको कपाल गाउँदै मेरो छाला रातो भएको देखें। मैले मेरो दाहिने हात फेरि हिर्काए; डोरी पीडाले मेरो नाडीमा खने। अर्को झटका र मेरो नाडी मुक्त भयो।
  
  
  मैले मेरो हातबाट बाँकी डोरी तानें, त्यसपछि मेरो देब्रे हातको वरिपरि गाँठो खोलें। तिनीहरू राम्रोसँग राखिएका थिए। मेरो दाहिने हात र नाडी पुरै पीडाले जलिरहेको थियो । तर यो मेरो छोड्ने मौका मात्र थियो। अन्ततः गाँठहरू खोलियो; मैले मेरो खुट्टाबाट डोरी च्याते र मेरो लुगा समातें। मेरो पेस्तोल र चक्कु टेबुलमा थियो। मैले लुगा लगाएँ, जुत्ता लगाएँ र बाहिर जान तयार थिएँ जब एक अग्लो भारतीय ढोकाबाट आयो। उसले मलाई देख्दा र बन्दुक उसको पेटमा देख्दा ऊ धेरै खुसी देखिएन।
  
  
  उसले उसलाई हेर्यो, म उसलाई गोली हान्ने आशा गर्दै। वास्तवमा, ऊ बन्दुकमा यति केन्द्रित थियो कि उसले मेरो अर्को हातमा चक्कु मात्रै देख्न सक्यो। त्यो उसको शरीरको कम्मरको माथिल्लो भागमा पसेको थियो ।
  
  
  ब्लेडबाट पछि हटेर हातले घाउ छोप्दा उनको ओठबाट गुरगुरिएको आवाज निस्कियो। त्यसपछि ऊ भुइँमा पल्टियो।
  
  
  मैले उसलाई फर्काउँदा ऊ मरेको थिएन।
  
  
  मैले सोधे । - "केटी कहाँ छ?"
  
  
  "गयो," उसले भन्यो। मुखको कुनाबाट रगत बग्यो र खोक्यो । "उनले आफ्नो कोठामा आगो लगाइन्। कृपया मलाई सहयोग गर्नु। म...'
  
  
  त्यसपछि ऊ अचानक मौन भयो, ऊ मेरो खुट्टामा लाश जस्तै पल्टियो।
  
  
  मलाई दु:ख लाग्यो। म उसलाई जीवित राख्न रुचाउने थिएँ, तर चक्कु सही हतियार होइन।
  
  
  मैले वरपर हेरेँ। कुनामा मेसिन गन र शेल्फमा दुई हात ग्रेनेड थियो। मैले ग्रेनेडहरू खल्तीमा राखें र तयार अवस्थामा रहेको मेसिन गन समातेर ढोकातिर लागें। कलकत्तासँगको सम्बन्धमा यहाँ के भयो भनेर मैले पत्ता लगाउनु पर्यो, र मैले चोनीलाई खोज्नु पर्यो। म ढोका खोलेर बाहिर गएँ ।
  
  
  
  अध्याय एघार
  
  
  म सावधानीपूर्वक बाहिर निस्किएँ। मलाई वातावरणको थप भाग महसुस गराउनको लागि मैले कोठामा रजाई भएको ज्याकेट फेला पारें। मेरो टाउको तल राखेर, म संरक्षकहरू मध्ये एकको लागि छोटकरीमा जान सक्थे।
  
  
  मैले आगोको धुवाँ सास फेरेँ र घाँसेको झुपडीबाट आइरहेको आगोसँग लडिरहेका मानिसहरूको चिच्याहट सुनेँ।
  
  
  म पुरानो अमेरिकी पश्चिमको किल्लाको छाप दिने एक तले भवनहरूले भरिएको आँगनमा प्रवेश गरें। त्यहाँ एक दर्जन भवनहरू थिए, जसमध्ये तीनवटा ब्यारेकजस्ता देखिन्थे, र जसमध्ये एउटा मेस हल जस्तो देखिन्थ्यो। एउटा भवनको अगाडि तीनवटा ट्रक पार्किङ गरिएको थियो ।
  
  
  यो आगो निभाउने क्रममा मात्र थियो कि वर्दीमा एक दर्जन पुरुषहरूले ट्रकमा हतार गर्दा मलाई याद गरेनन्। म लगभग त्यहाँ थिएँ जब नजिकैको कार पछाडिबाट एक व्यक्ति देखा पर्‍यो। उसले चेताउनीमा हात उठाउदै सिधै म तिर हिड्यो । उसले मलाई जिज्ञासु भएर हेर्‍यो, त्यसपछि पछि हट्यो र मैले उसलाई फोन गर्दा मद्दतको लागि कल गर्ने जस्तो देखिन्। उसले अचम्म र शंकास्पद नजर लिएर मेरो नजिक पुग्यो ।
  
  
  "एक क्लिक र यो सकियो," मैले भने। "फेरि घुम्नुहोस् र मेरो छेउमा हिंड्नुहोस्। मैले तिमीलाई बन्दुक तानेको छु। मैले चाँडै हिन्दीमा बोलें, उहाँले मलाई बुझ्नुहुन्छ भन्ने आशामा।
  
  
  ऊ फर्कियो, र उसको अनुहारमा डर यति ठूलो थियो कि मैले लगभग उसलाई सुँघ्न सक्थे। ढलानको माथि नपुगेसम्म हामी दुई सय गज हिँड्यौं र अर्को छेउबाट ओर्लियौं। जब हामी शिविरको नजरबाट टाढा भयौं, मैले उसलाई भुइँमा धकेले।
  
  
  - के तपाईंले केटी देख्नुभयो? उसले टाउको हल्लायो। "उनी कहाँ गइन्?"
  
  
  उसले हामी उभिएको ढलानलाई औंल्यायो। - यहाँ को जिम्मेवार छ?
  
  
  "मलाई थाहा छैन," उसले भन्यो, उसको आवाज डरले काँपिरहेको थियो। "म मात्र नागा हुँ, कुक।" मलाई थाहा छैन।'
  
  
  'ठीक छ।' मैले उसलाई उठ्न इशारा गरें। "मलाई केटी कहाँ गयो देखाउनुहोस्।"
  
  
  उसले चाँडै मलाई पश्चिमी दिशामा ढलान माथि लैजायो। हामी एउटा सानो उपत्यकाको सिमानामा रहेको चट्टानी पठारमा आयौं। तल मैले एक दर्जन घरहरू देखेँ, केही आधा जलेका थिए, अरू पूर्ण रूपमा ध्वस्त थिए। हामीले कुनै हिलचलन याद नगरी पाँच मिनेट हेर्यौं। उसले अण्डरब्रस पार गरेर पठारभन्दा चार सय गज परको ठाउँतिर औंल्यायो।
  
  
  "यहाँ आदेश पोस्ट छ। यदि केटी यति टाढा आइपुग्यो भने, उनी सायद अँध्यारो नभएसम्म पर्खन तल लुकेकी थिइन्।
  
  
  हामी ढुङ्गाबाट झाडीमा, ढुङ्गाबाट रूखमा सर्यौं। हामी दुई सय मिटर टाढा हुँदा नागाले हात उठाए । हामीले कोही बोलेको सुन्यौं। हामी होसियारीपूर्वक करिब पचास मिटर हिंड्यौं र तिनीहरूलाई देख्यौं। कमाण्ड पोस्ट चट्टानी पठारको छेउबाट सात मिटर तल अवस्थित थियो।
  
  
  हामीले क्षेत्रको जाँच गर्‍यौं, तर त्यहाँ कुनै संरक्षकहरू थिएनन्। चुपचाप हामी नजिकै पुग्यौं जबसम्म हामी तिनीहरूको माथि पठारमा पुग्यौं। मैले पहिलो ह्यान्ड ग्रेनेडबाट पिन तानेँ, त्यसपछि लक्ष्यतिर फर्केर हेरेँ। गहिरो ढलानमा खनेको बंकरमा छ जना मानिस उभिए। तीमध्ये दुईजनासँग मेसिन गन थियो। तेस्रोले एउटा सानो रेडियो स्थापना गरिरहेको थियो। अर्काले दूरबीनबाट गाउँ हेरिरहेका थिए ।
  
  
  ग्रेनेड कमाण्ड पोस्टमा उड्यो। त्यसपछि मेरो काँधमा मेसिन गन थियो, र यो उफ्रियो र मेरो गोलीले मानिसहरूलाई बराल्यो। विस्फोट निन्दा बन्यो। दुईजना पुरुष पहिले नै मारिएका थिए। ग्रेनेडले अरूलाई रिसाएको, रगत बग्ने मासमा घटायो। हामीले कोही बाँचे कि भनेर पर्खिरहेका छैनौं। हामी पहाडबाट तल दौडियौं, कमाण्ड पोस्टको परिक्रमा गर्यौं, र चार सय गज तलका घरहरूतिर दौड्यौं। त्यसपछि मैले चोनीलाई देखेँ, जो चट्टानहरूका बीचमा लुकेका थिए। तलका चारजना मानिसहरूले त्यो क्षेत्रमा खोजी गर्दा उनको नजिक पुगे, तर ग्रेनेड र मेसिनगनको गोलीको आवाजले तिनीहरू डराए र पछि हटे।
  
  
  हामीलाई आउँदै गरेको देखेर मतिर दगुरिन् ।
  
  
  मैले उसलाई काखमा समातेर अगाडि बढाएँ। उनको केही कपाल गाडिएको थियो र उनको अनुहार कालोले कालो भएको थियो।
  
  
  "मलाई गाउँ फर्कि नलिनुहोस्," उसले काँप्दै भनि। म रोकिएँ। "तर त्यहाँ हामी शरण पाउन सक्छौं।"
  
  
  'छैन। यो ... यो धेरै भयानक छ। कसैलाई गाडिएको छैन। उनीहरूलाई मात्र गोली हानेर त्यहाँ छोडियो। महिला, बालबालिका र वृद्धवृद्धा...
  
  
  मैले फर्केर नागालाई हेरे । उसले टाउको हल्लायो। 'यो सत्य हो। तिनीहरूले आफ्ना मानिसहरूलाई वास्तविक मानिसहरूमा अभ्यास गर्न अनुमति दिन्छ। "यहाँ उहाँसँग बस्नुहोस्," मैले नागालाई भने। "मैले हेर्न जानु पर्छ।"
  
  
  म बीस गज अघि दौडनु अघि कुहिने, सुन्निएको मासुको गन्ध सुँघ्दै अगाडि बढें। जब म पहिलो घर पुगे, एक दर्जन गुराँसहरू माथि उडे। एक वृद्ध र एक केटाको आंशिक अवशेष सडकमा सुतिरहेको थियो।
  
  
  घरका भित्ताहरू ग्रेनेड र गोलीका प्वालहरूले भरिएका थिए। अधिकांश घरहरू ढुङ्गा र मोर्टारले बनेका थिए र सयौं गोलीका प्वालहरू थिए। छिमेकीको घरमा तीनजना महिला देखेँ । एउटा शवको स्तन काटिएको थियो; दोस्रोको टाउको थिएन। पछिल्लो घरमा, एक जना मानिसलाई ढोकामा उल्टो किला लगाएर नजिकैबाट गोली हानेको थियो।
  
  
  म भत्किएको सडकमा पछाडि नहेरेर फर्किएँ। यदि यी छापामारहरू कलकत्तामा प्रवेश गरे, त्यहाँ नरसंहार हुनेछ।
  
  
  जब म चोइनी छोडेको ठाउँमा फर्किएँ, मैले भुइँमा एउटा सुकेको नागा मात्र पाएँ। मैले उसलाई मद्दत गर्न सकिन। उनी मारिए; उसको आन्द्रा च्यातियो र घाँटी काटियो। केटी कतै देखिएन ।
  
  
  यदि तिनीहरूसँग यो थियो भने, तिनीहरू नजिक हुनुपर्छ ...
  
  
  अकस्मात् मेसिन गनको चर्को आवाज आयो र दायाँ तर्फ दुई मिटर तलका ढुङ्गाहरू गोलीका पङ्क्तिले भरिएका थिए। म फर्किए, तर कसैलाई देखेन। अर्को फट्यो, र गोलीहरू बाँयाको ढुङ्गाहरूमा ठोक्किए। म रूखमा लुकेँ र तिनीहरूलाई टाउको तल बनाउनको लागि अनियमित रूपमा गोली हानें, तर अझै मैले कसैलाई देखिन। म पूरै खुलामा सुतिरहेको थिएँ...
  
  
  "साँच्चै, श्री कार्टर, यो प्रतिरोध गर्न बेकार छ," कसैको आवाजले मलाई सम्बोधन गर्यो। "तिमीहरू पूर्ण रूपमा घेरिएका छौ, यो हाम्रो प्रतिरोध गर्न आशाहीन छ। तपाईं यो प्रयास गर्न र तोड्न धेरै स्मार्ट हुनुहुन्छ। किन बन्दुक फालेर चुपचाप यहाँ आउँदैनौ ?
  
  
  एउटा बलियो, आकर्षक आवाज मेगाफोनबाट आयो जुन सानो उपत्यकाभरि प्रतिध्वनि देखिन्थ्यो।
  
  
  मैले बन्दुक छोडें र हात उठाएर उभिएँ। पहाडमा रहेका चारवटा “ढुङ्गा” आफ्नो खुट्टामा हामफाले, आफ्नो छाला फ्याँके र मेरो छातीमा आफ्नो मेसिन गनलाई निशाना बनाएर मतिर दौडे।
  
  
  भारतीय छापामारहरू मेरो वरिपरि आए र मलाई ह्युगो र विल्हेल्मिनाबाट वञ्चित गरे। त्यसपछि तिनीहरूले मलाई तिनीहरूको अगाडि धकेले।
  
  
  हामी क्याम्पमा फर्केका छैनौं। गार्डहरूले मलाई क्याम्पको छेउमा लगे, जहाँ हामीले दोस्रो बाटो भेट्टायौं। पहाडबाट करिब आधा माइल तल हामी एउटा सानो उपत्यकामा आइपुग्यौं, जसको तीन तर्फ लम्बाइ थियो, मानौं यहाँ कुनै खानी छ। पछाडि एउटा ठूलो गुफा थियो। गुफाको प्रवेशद्वारको अगाडि बाक्लो काँडेतारको बाधा बनाइएको थियो।
  
  
  गार्डहरूले मलाई बारमा लगे। उनीहरूले एउटा सानो क्षेत्र खोले, मलाई भित्र धकेले र तुरुन्तै काँडेतार फेरि बन्द गरे। मैले करिब तीस जनालाई देखेँ - कोही बिरामी थिए, कोही रोइरहेका थिए, सबै खराब लुगा लगाएका थिए र स्पष्ट रूपमा खुवाइएको थिएन। म काँटेदार तारको बारतिर फर्केँ र काँधमा पट्टा लगाएको चम्किलो हरियो वर्दीमा राम्रो लुगा लगाएको मानिसलाई देखेँ। उसले शिविरमा हेरी ।
  
  
  "मिस्टर कार्टर।" कृपया यता आउनुहोस।
  
  
  म काँडे तार छेउमा पुगेँ ।
  
  
  “हामीले कलकत्ताबाट खबर पाएका छौं,” उसले आफ्नो चश्माबाट जिज्ञासाका साथ मलाई हेर्दै भन्यो, “हामीले हाम्रा प्रतिष्ठित अतिथिको नाम भर्खरै बुझेका छौं।” मैले तिम्रो बारेमा धेरै सुनेको छु। मार्न नसकिने मान्छे । सायद हामीले इतिहासको किताबमा स्थान पाउनेछौं।
  
  
  मैले उसको गाली बेवास्ता गरें।
  
  
  मैले सोधे । - "अगस्ट 15 मा के हुनेछ?" 'यो ठूलो दिन हो, हैन?'
  
  
  उनले धम्की दिएर जवाफ दिए । - तपाईंले यो देख्नुहुने छैन।
  
  
  उ फर्कियो, अनि केही सोच्यो । "केटीको चिन्ता नगर्नुहोस्," उनले भने। "उनी तिम्रो गाउँ आउनेछ।" उनी गएपछि मैले आफ्ना विचारहरू सङ्कलन गर्ने प्रयास गरें।
  
  
  स्पष्टतः उनी नेता थिएनन्। मलाई चाहिएको मान्छे सहरमा सुरक्षित हुनेछ र अन्तिम तयारी गर्नेछु।
  
  
  मैले यो मान्छे खोज्नु पर्यो। तर पहिले मैले जीवित रहन प्रयास गर्नुपर्‍यो, र त्यो समय एकदमै गाह्रो देखिन्थ्यो।
  
  
  मैले गुफामा हेरे । प्रवेशद्वारको गेटमा बिजुलीको तार थियो सायद मलाई मार्न पर्याप्त बलियो थियो, र पर्खालहरू पचास फिट बाक्लो थिए। तपाईं आफ्नो सम्पूर्ण जीवन तिनीहरूलाई हथौड़ामा बिताउन सक्नुहुन्छ। भाग्न असम्भव देखिन्थ्यो।
  
  
  म एक्लो थिएन, तर मेरो भाग्य साझा गर्ने मानिसहरूले मद्दत गर्न थोरै गर्न सक्थे। तिनीहरूमध्ये अधिकांश वृद्ध र अशक्त थिए, सम्भवतः किसानहरू पहाडको कडा माटोमा जीवनयापन गरिरहेका थिए। उनीहरूले हिन्दूहरूसँग मात्र हुने समानताका साथ मृत्युको लागि तयारी गरे। तिनीहरू क्रस खुट्टामा बसे, माटोको भुइँमा आफ्नो शिर झुकाएर देवताहरूलाई निरन्तर प्रार्थना गर्थे: "हरे कृष्ण, हरे राम।"
  
  
  तिनीहरू पुनर्जन्मको लामो चक्रमा अर्को चरणको लागि तयार थिए। तर म तयार थिइनँ।
  
  
  म तिनीहरूको बीचमा हिँडें, तिनीहरूलाई तिनीहरूको घातक मूर्खताबाट जगाउन खोज्दै थिए, तर तिनीहरूमध्ये कसैले पनि मलाई देखेनन्। भित्तामा झुकेको युवककहाँ पुग्दा मात्रै मैले मेरो जवाफ पाएँ।
  
  
  मलाई देखेर ऊ हाँस्यो । “त्यसैले तिनीहरूले ठूला माछालाई पछाडी दिए। के तपाई अंग्रेज हुनुहुन्छ?
  
  
  "अमेरिकी," मैले भनें।
  
  
  'आफूलाई घरमा बनाउनुहोस्। हामी सबै दिउँसो मर्नेछौं।
  
  
  मैले उसको छेउमा घुँडा टेकेर चुरोट दिएँ। उसले ल्यायो र धुवाँमा निसास्यो ।
  
  
  मैले सोधे । - 'र तिमी पनि?' - किन तिनीहरू तपाईंलाई मार्न चाहन्छन्? बाँकी पुराना छन् । किन तिनीहरु तपाईलाई भेट्न चाहँदैनन्?
  
  
  "म तिनीहरूको हो," उनले भने। “म कलकत्तामा भर्ती भएँ। तिनीहरूले मलाई खुवाए र मेरी बहिनीको हेरचाह गरे।
  
  
  त्यसपछि मैले यहाँ एउटा गाउँ देखेँ। म त्यस्ता मानिसहरूलाई मार्न सक्दिन, त्यसैले मलाई यहाँ बहिष्कृत, कुष्ठरोगी र विधवाहरू राखिएको थियो जसले आफ्ना पतिहरूको आत्माको लागि प्रार्थना गर्छन्। ” ऊ रोकियो र गार्डलाई हेर्यो। "उनीहरू चाँडै आउनेछन्, चार-पाँच जनालाई लिएर गाउँ जानुहोस्।" यदि हामी पर्याप्त छिटो छैनौं भने, हामीलाई संगीन वा बन्दुकले मारिनेछ। मैले उनीहरूलाई यो पहिले देखेको छु।
  
  
  युवक डर र क्रोधले काँपिरहेको थियो।
  
  
  मैले सोधे । - के तपाईंलाई थाहा छ तिनीहरूले के योजना गरिरहेका छन्? "उनीहरू स्वतन्त्रता दिवसमा के गर्न चाहन्छन्? तपाईंले यसको बारेमा सुन्नुभएको छ?
  
  
  उसको खैरो आँखा मेरो दिशामा कोब्राको जिब्रो जस्तै चम्किरहेको थियो। - अवश्य पनि, तर तपाईलाई यस बारे कसरी थाहा छ? तिनीहरूले हामीलाई भने, तर तपाईं बाहिर हुनुहुन्छ। उसले काँध हान्यो र भुइँमा हेरिरह्यो, कुल्लिएर । "महान क्रान्ति। यदि सक्यौं भने कलकत्ता र पूरै पश्चिम बंगाल कब्जा गर्यौं। उनीहरूले प्रहरी आफ्नो पक्षमा रहेको बताए। अमेरिकी र रुसीहरूले एकअर्कालाई गोली हान्छन्। हामीले हावडा ब्रिज र रेलवे स्टेसनलाई उडाएर, चौरङ्गी रोडमा छापा मारेर सबै घरमा आगजनी गर्नु थियो। कलकत्ता यस्तो आतंकमा हुनेछ कि हामी सय जना मानिसहरु संग मार्च र सम्पूर्ण राज्य कब्जा गर्न सक्छौं।"
  
  
  मैले सोधे । - "यसले काम गर्छ?"
  
  
  युवकले टाउको हल्लायो । 'मलाई थाहा छैन। तिनीहरूले मानिसहरूलाई महिनौंसम्म तालिम दिए। उनीहरू यसलाई कलकत्ता लिबरेशन आर्मी भन्छन्। वाणिज्य दूतावास विस्फोट हुँदा चिन्ह दिइनेछ। साना समूहहरूले प्रमुख स्थानहरूमा छापा मार्नेछन्। यो काम हुन सक्छ। उसले काँध उठायो।
  
  
  "यसले हामीलाई केही फरक पर्दैन," उनले जारी राखे। हरेक बिहान गाउँमा युद्ध खेलहरू हुन्छन्। नयाँ भर्तीहरूका लागि उदाहरणको रूपमा सेवा गर्न तिनीहरू सधैं बलियो हुन्छन्। उनीहरूलाई चुप लगाउन तलका गाउँलेहरूलाई पनि छुटकारा दिए।"
  
  
  म उठें र पर्खालको छेउमा हिंडें, गुफाको अँध्यारो कुनाहरूमा हेरे। - यहाँबाट बाहिर निस्कने बाटो छ?
  
  
  उसले टाउको हल्लायो।
  
  
  मैले मेरो जेबहरू खोजे, तर मसँग मेरो बेल्ट बाहेक केही थिएन। निसासाउने थ्रेडहरूले मलाई अब मद्दत गर्न सकेन। मेरो बेल्टमा म्याचहरू पनि थिए, तर ओसिलो गुफामा केही पनि जलेको थिएन।
  
  
  यो गाउँमै गर्नुपर्छ । त्यहाँ हामीसँग आन्दोलनको केही स्वतन्त्रता हुनेछ, एक मौका। मैले एक पटक जवान मानिस भएको कुन्ने आकृतिलाई हेरे।
  
  
  "हामी त्यहाँ पुग्दा गाउँमा के हुनेछ?"
  
  
  ऊ गहिरो हाँसो हाँस्यो, ठट्टा गर्दै।
  
  
  “अनिवार्यको प्रतिरोध गर्नुको कुनै अर्थ छैन। तपाईंले आराम गर्न र पछिको जीवनमा राम्रो ठाउँको लागि प्रार्थना गर्न आवश्यक छ। ”
  
  
  मैले निहुरेँ, उसलाई समातें र उसलाई आफ्नो खुट्टामा तानेर, उसलाई गुफाको भित्ता पर्खालमा जोडले थिचेर।
  
  
  "तिमीले मलाई गाउँमा के भइरहेको छ भन्नु पर्छ।" मलाई भन्नुहोस् बन्दुक भएका मानिसहरू के गर्दैछन्, पीडितहरू कहाँ जाँदैछन्।
  
  
  मैले उसको हातको पकड फुकाएँ । उसको आँखाले अब मलाई हेरिरहेको थियो; सावधान, डराएको, क्रोधित।
  
  
  “उनीहरूले पाँच वा छ जना मानिसहरूलाई चट्टानी पठारको टुप्पोमा लैजान्छन्, त्यसपछि उनीहरूलाई छोड्छन्, उनीहरूलाई गोली हानेर गाँउमा लगाउँछन्। त्यहाँ सत्रह घर, केबिन र गोदाम छन्। तिनीहरूले लुकाउने प्रयास गर्नुपर्छ। यदि तिनीहरू पेशेवर सिपाही हुन् भने, तिनीहरूले राम्रो काम गर्छन्, मानिसहरूलाई सवारी दिन्छन्, हुनसक्छ खुट्टामा गोली हान्न ताकि तिनीहरू अर्को घरमा लुक्नुहुन्न। जब अन्तिम घर खोजी गरिन्छ, सबैलाई गोली हानेर वा संगीनले मारिनेछ। युवा भर्तीहरू सबैभन्दा खराब छन्। तिनीहरूले प्रत्येक पीडित कति समय बाँच्नेछ भनेर दांव लगाउँछन्।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। -उनीहरु संग के हतियार छ ?
  
  
  "शटगनहरू, स्वचालित राइफलहरू, ह्यान्ड ग्रेनेडहरू र लामो चक्कुहरू।"
  
  
  म भित्ता पर्खालमा झुक्न लागेको थिएँ जब मैले प्रवेशद्वारको अगाडि काँडे तारको बारमा हिंडिरहेको देखेँ।
  
  
  "उनीहरू आउँदैछन्," युवकले भने।
  
  
  मैले सोधे । - 'तिम्रो नाम के हो?'
  
  
  "मलाई जो बोलाउनुहोस् - एक राम्रो अमेरिकी नाम।"
  
  
  म उसबाट टाढिएँ र पर्खालमा झुकेर पर्खिएँ। दुई जना गार्ड भित्र पसे, त्यसपछि चार जना सिभिल लुगा लगाएका युवाहरू। छ जनासँग अटोमेटिक हतियार थियो। सबैभन्दा अग्लो गार्डले मलाई हेरे र इशारा गरे।
  
  
  "बाहिर!" उसले चिच्यायो। 'तपाईं पहिलो हुनुहुन्छ!'
  
  
  म बिस्तारै हिँडें; संगीनको टुप्पोले मेरो नितम्बलाई पीडादायी रूपमा छेड्यो। दोस्रो गार्डले जोलाई आफ्नो खुट्टामा तान्यो र बाहिर निस्कने दिशामा धकेल्यो। गेट खोलेर हिंड्दा उज्यालोले मलाई अन्धा बनायो।
  
  
  हेर्दै, मैले मेरो छेउमा पाँच जना मान्छे देखे। जो ती मध्ये एक थिए। त्यहाँ तीन जना महिला र एक वृद्ध पुरुष थिए, अग्लो तर कमजोर थिए। बुढो मानिसले गुफा छोड्यो, त्यसपछि सूर्यतिर फर्केर भुइँमा बस्यो।
  
  
  'उठ!' - गार्ड गर्यो। उहाँले तिनीहरूलाई बेवास्ता गर्नुभयो।
  
  
  उनको पाखुरा संगीनले छेडिएको थियो, तर उनी हिँडेनन्। ब्लेडले काँधको मांसपेशी छेड्यो। त्यसपछि मात्रै उनी चिच्याइन् । गार्डले टाउको हल्लायो, र मेसिन गन भएका चार किशोरहरूले चक्कु निकाले र बूढोलाई दौडे।
  
  
  ब्लेडहरू उठे र मासुको गहिराइमा डुब्न थाले जबसम्म पुरानो आकृति ढल्न थाल्यो र यसको पछाडि खस्यो। नरम घाममा चक्कुहरू चम्किरहे, र ब्लेडहरू अब टाँसिने रातो थिए। उसको अन्तिम सास उसको रगतले भरिएको ओठबाट बाहिर निस्कँदा मानिसले अब कुनै आवाज उठाएन, केवल एक नरम गला।
  
  
  "त्यति भए पुग्छ," गार्डले भने। उहाँले हाम्रो समूहका बाँकी पाँच जनासँग कुरा गर्नुभयो। ‘छिटो जा । र लाइनबाट बाहिर नजानुहोस्, नत्र तपाईं घटनास्थलमै मर्नुहुनेछ। गार्ड संग राख्नुहोस्।
  
  
  युवाहरूले बुढाको पाइन्टमा चक्कु पुछे र हामीलाई लाइनमा उभ्याए। दुई किशोरहरू अगाडि हिँडे, र दुईले जुलुस बन्द गरे।
  
  
  गाउँतिरको पदयात्रा धेरै छिटो गयो; मैले यसबाट बाहिर निस्कने योजना बनाउन सकिन। सबै कुरा जोले भने जस्तै भयो। चट्टानी पठारको शीर्षमा हामीलाई घरहरूमा दौडिन भनियो। तल हेर्दै, मैले तलको ढलानमा एक एक्लो आकृति देखें। यो Choeni थियो।
  
  
  पछाडिबाट गोली हान्न नपरोस् भन्ने आशामा म पहाडको तलतिर जति छिटो दौडिएँ ।
  
  
  "दौड" म उसको नजिक पुगेर चिच्याएँ।
  
  
  हामी ढुङ्गाको पर्खालको पछि लाग्यौं र एक क्षणको लागि मैले सुरक्षित महसुस गरें। जो हाम्रो छेउमा सर्यो। मैले मेरो बेल्ट फुकालें, पातलो चोक कर्डहरू मध्ये एउटा निकालेर उसलाई दिएँ।
  
  
  "यदि तपाईलाई मौका मिल्यो भने, यसलाई लिनुहोस्।"
  
  
  उनी झुक्किए, त्यसपछि मुस्कुराईन्, र मलाई लाग्यो कि मैले उनको आँखामा आशाको किरण देखेको छु।
  
  
  मैले अरू केही सोच्न अघि, दुईवटा खैरो व्यक्तित्वहरू घरको कुनाबाट बाहिर निस्के। ती केटाहरू थिए, जुन तेह्र वर्षभन्दा माथिका थिएनन्। उनीहरु प्रत्येकसँग बन्दुक थियो । पहिले एउटा प्रहार, त्यसपछि अर्को, र हामीले भाग्दा माथिबाट तातो सिसा बजिरहेको सुने।
  
  
  मैले ढोका भेट्टाएँ र चोनीलाई तानेर भित्र पसेँ। यो गाउँको सबैभन्दा ठूलो घर थियो, एक छेउमा असभ्य अटारीको साथ। अटारी लगभग दस फिट चौडा थियो, केहि समय को लागी लुकाउन पर्याप्त थियो। हामी काठको सिँढी चढ्यौं र बाक्लो पाइन बोर्डहरूमा पुग्यौं। भुइँमा एउटा सानो काठको बक्स थियो। मैले चोनीलाई टाढाको पर्खालमा धकेले र सुत्न इशारा गरें।
  
  
  युवा लडाकुहरूसँग हात ग्रेनेड छ कि छैन भनेर म उत्सुक थिएँ। एकछिनपछि मैले बुझेँ । एउटा सानो ग्रेनेड हाम्रो तलको झ्यालबाट उड्यो, एक पटक रिकोचेट भयो र जमिनबाट तीन फिट माथि विस्फोट भयो। मसँग हास्ने समय थिएन। मेरो शरीरको एक भाग चर्को वर्षामा समातियो, तर मलाई कुनै तातो धातु महसुस भएन। धुवाँ निस्केपछि, एकजना केटा होसियारीसाथ कोठाभित्र पसे। हातमा छोटो अटोमेटिक पेस्तोल लिएर उसले हतार-हतार कोठा खोज्यो, त्यसपछि उसको ध्यान तिखो भयो। उसले अटारीमा हेरेपछि मैले काठको बाकस फालें।
  
  
  यसबाट बच्न उनीसँग समय थिएन। बक्सले हातबाट हतियार झिकेर पेटमा प्रहार गर्यो । ऊ आधा घुम्यो, पेट समाएर भुइँमा लड्यो, सास फेर्न। मैले मेसिन हेरें । यो हाम्रो मुक्ति हुन सक्छ। तर मैले उसलाई समात्न लाग्दा दोस्रो केटा भित्र पस्यो। उसले आफ्ना साथीलाई भुइँमा सुतिरहेको देख्यो, शङ्कास्पद रूपमा अटारीमा हेरे र मेसिन गनबाट गोलीको असिनाले तलको भुइँमा पानी हाल्यो। उसको कमजोर लक्ष्य र दुई इन्च बलियो काठले हामीलाई बचायो।
  
  
  केही क्षण पछि, उसले प्रवण केटालाई बाहिर निकाल्यो र सबमेसिन गन लिए।
  
  
  म सिढीबाट ओर्लिए र चोनीले मलाई पछ्याए। भुइँमा मुट्ठीको आकारको ढुङ्गा थियो। मैले भर्खर प्रयोग गर्नुपर्‍यो। मैले ढुङ्गालाई एकै द्रुत गतिमा टाढा फ्याँकें, त्यसपछि पर्खालमा थिचेँ र पर्खें। छिमेकीको घरबाट ढुङ्गाले धातुको टुक्रामा हान्यो र तुरुन्तै आगोको आवाज सुनियो। पाइलाहरू हाम्रो दिशामा आयो। मैले ठ्याक्कै समय दिने प्रयास गरें। अन्तिम क्षणमा मैले ढोकाबाट भित्र पसेँ र जवान सिपाहीलाई पूर्ण ट्रटमा समातें। मैले एउटा हातले उसको मुख छोपेर भित्र तानेँ ।
  
  
  मैले उसको शर्टको स्ट्रिप्सले उसको हात र खुट्टा बाँधेँ, र चोनीले उसको मुखमा ग्याग राखे। उसले बोकेको राइफल राम्रो काम गर्ने क्रममा देखिन्थ्यो, तर जब मैले बोल्टमा एक राउन्ड बल लगाउने प्रयास गरें, मैले यो जाम भएको थाहा पाएँ। हामी आँखा चिम्लिएर ढोकाबाट बाहिर दौडियौं र केटाबाट आएको दिशातिर लाग्यौं।
  
  
  मेरो पछाडिको आवाजले मलाई मेरो बन्दुक तयार पारेको थियो, तर जो भुइँमा खस्दा, हातमा बन्दुक थियो र हाम्रो छेउमा क्रल गर्दा मेरो औंला ट्रिगरमा ढिलो भयो।
  
  
  उनको अनुहार क्रोधित थियो। “मैले एकजनालाई मृत्युको काँधमा मारेँ। कम्तिमा मैले हतियार पाएँ।
  
  
  - के तपाई पहाडमा जान तयार हुनुहुन्छ?
  
  
  जोएले टाउको हल्लाए।
  
  
  हामी पहिलो पर्खाल पार गर्दा, Choeni, उनको अनुहार फिक्का, मेरो आस्तीनमा टाँसियो। हामीसँगै आएकी एउटी महिला उनको पिठ्युँमा सुतेकी थिइन्; उनको पेट च्यातिएको थियो, उनको छाती रगतले ढाकिएको थियो; उनको हृदय उनको खुला हात मध्ये एक थियो।
  
  
  म छोनीलाई ती महिलाको छेउमा तानेर छेउको घरतिर दौडेँ। हामीले हाम्रो पछाडि फेरि गोली र चिच्याहट सुने।
  
  
  सुन्निएको लाशमाथि हाम्फाल्यौं । उनको अनुहारलाई गिद्धले खायो । हामी पर्खाल पछाडि रोक्यौं, अब अगाडि र पछाडि छोप्यौं, र सास फेर्न प्रयास गर्यौं। Choeni थकित देखिन्थे।
  
  
  उनले मबाट राइफल लिए, एक क्षणको लागि ट्रिगर र मेकानिज्म काम गरे, र मैले पत्रिकामा कारतूस क्लिक गरेको सुने। उसले एक सास फेर्दै मलाई फिर्ता गरि।
  
  
  भुइँमा पल्टिएर मैले सावधानीपूर्वक पर्खालको कुनामा हेरेँ। हामीभन्दा अगाडि कोही थिएन । केही मिनेटअघि जुन पहाडबाट हामी ओर्लिएका थियौं त्यो तीन सय मिटर उचाइमा पुग्यो। यो कभर बिनाको लामो थ्रो थियो। मलाई पक्का थिएन कि Choeni ले यो गर्नुहुनेछ, तर उनले भनिन् कि उनी तयार छिन्।
  
  
  हामी उफ्रियौं र पर्खालको छेउमा दौड्यौं, अगाडिको ढलानमा आँधीबेहरी गर्न तयार। हामीसँग समय थिएन। चोनीले लामो बन्दुक लिएर एउटा सानो केटालाई भेटे। उसको हात करातेको चपमा सहजै घाँटीमा फैलियो, र केटा बेहोस भएर रगतले भिजेको जमिनमा लड्यो। चोनीले हतियार उठाए।
  
  
  उहाँको पछाडि हामीलाई ल्याएका गार्डहरू मध्ये एक थिए। उसको मेसिन गन हामीतिर देखियो ।
  
  
  "फेरी गर्नुहोस्," उनले भने।
  
  
  मैले उसलाई यति चाँडो गोली हानें कि उसले बन्दुकको चाल पनि याद गरेन। गोली उनको छातीमा लागेर रातो धुलोमा दुई मिटर फ्याँकियो।
  
  
  हामी दौडियौं।
  
  
  हामी पहाडको आधा बाटोमा मात्रै पुगेका थियौं जब उनीहरूले हामीमाथि गोली हान्न थाले... हामी हान्यौं र अगाडि दौडियौं, हाँस्दै अर्को बाटो घुम्यौं, तर पहाड माथि जान जारी राख्यौं।
  
  
  माथिबाट दश गज टाढा, मेसिन गन बोकेको एक व्यक्ति उठ्यो र हामीमाथि गोली हान्यो। जोले उसलाई गोली हाने तर चुक्यो। मेरो राइफल फेरि उठ्यो र फायर भयो; त्यो मानिस घुम्यो र हाम्रो दिशामा पहाड तल खस्यो। हामी उसको छेउमा दौडियौं र डुब्यौं।
  
  
  हामी भन्दा जीपको मान्छे अचम्ममा पर्यो । क्याम्प कमाण्डर, उज्यालो हरियो वर्दीमा एक व्यक्ति, भर्खर आफ्नो खैरो बोतल तल र आफ्नो ओठ पुछेको थियो। मैले शटले उसको हातबाट बोतल झिकें।
  
  
  उसले आफ्नो टाउको माथि आफ्नो हात उठायो, सबै साहसी उसलाई छोडेर अब हतियार उसलाई औंल्यायो।
  
  
  म अगाडि दगुरेँ, खोजेँ र मैले हालै हराइरहेको कुरा फेला पारे... ह्युगो र विल्हेल्मिना। तिनीहरूलाई फिर्ता पाउँदा राम्रो लाग्यो। म कमाण्डरतिर फर्केँ।
  
  
  - बाहिर आउ! - मैले आदेश दिएँ।
  
  
  उनी अलमलमा परेका देखिन्थे ।
  
  
  "यो जीपबाट निस्कनुहोस्," मैले उसलाई चिच्याएँ। ऊ उफ्र्यो र मेरो अगाडि उभियो, काँप्दै। "तिम्रो ज्याकेट र शर्ट फुकाल।" उसले झुक्क्यो, तर मैले भनेजस्तै गरे।
  
  
  मैले उसको चस्मा फुकालेर ढुङ्गाको बिचमा फ्याँकिदिएँ ।
  
  
  तल जानुहोस्, कमाण्डर। गाउँमा।'
  
  
  - होइन, तपाईं त्यसो गर्न सक्नुहुन्न! ऊ चिच्यायो। "उनीहरूले मलाई वर्दी बिना चिन्न सक्दैनन् ..."
  
  
  मैले उसलाई मेरो मुट्ठीले तल झारेँ। घृणाको सेतो-तातो छाल ममाथि धुनु अघि मेरो खुट्टाले उसलाई प्रहार गर्यो। मैले चोनीलाई राइफल दिएँ, मानिसलाई खुट्टामा उचालेर पठारको छेउमा फ्याँकिदिएँ। ऊ अलिकति घुम्यो, र त्यसपछि जो र मैले उसको छेउमा र पछाडि गोली हान्न थाल्यौं जबसम्म ऊ आतंकित भएर उसले बनाएको नरकमा दौडिन। जब ऊ पहिलो घरहरूमा पुग्यो, हामीले राइफल र मेसिनगनको घण्टी सुन्यौं।
  
  
  मैले चोनीलाई जीपमा हालेँ। जो पछाडि बसे र कमाण्डरको मेसिन गनको लागि आफ्नो राइफल साटासाट गरे। हामी कच्ची बाटो हुँदै क्याम्पमा पुग्यौं। धेरैजसो सिपाहीहरू आक्रमण गर्ने सङ्केतको पर्खाइमा कलकत्तामा हुने भएकाले केही पुरुषहरू मात्रै ड्युटीमा छन् भन्ने मलाई शंका थियो।
  
  
  हामी पहिलो भवनमा पुग्दा चोनीले राइफल उठाए। म दोस्रो गियरमा सिफ्ट भएँ, गति बढाएँ, र पहिलो मोडमा सरें। त्यहाँ उभिरहेका चारजना मानिसहरु उडेर गए जब हामी उनीहरुको छेउमा पुग्यौं। अगाडि दुईवटा ट्रक थिए । मैले उनीहरूलाई औंल्याएँ र जोले प्रत्येक कारमा दुईवटा टायर पंक्चर गरे जब हामी उसको छेउमा पुग्यौं, त्यसपछि हामी कुना घुम्यौं र काँडे तारको बारमा चिच्यौं।
  
  
  - तपाईं विमान अझै त्यहाँ छ जस्तो लाग्छ? चौनीले टाउको हल्लाए।
  
  
  "मैले कमाण्डरले कसैलाई अँध्यारो पछि कलकत्ता उड्ने कुरा भनेको सुनेको छु।" – म चिच्याएँ । त्यसपछि सानो विमानमा इन्धन भरिनेछ र उडानका लागि तयार हुनेछ। तर के तिनीहरूले एयरपोर्टमा सेन्ट्रीहरू छन्? मलाई त्यस्तो लागेन।
  
  
  हामी सिधै एयरपोर्ट गयौं र चोएनीले प्रबन्धकलाई हामी तुरुन्तै जान्छौं भनेर बताउन गए। हामी विमानमा चढ्दा र रनवेको छेउमा ट्याक्सी चढ्ने बित्तिकै उसले निहुर्यो। मैले जीप चल्न थालेको देख्ने बित्तिकै के भइरहेको थियो थाहा पाउनु पर्छ। ऊ हामीतिर तीव्र कोणमा आयो र हाम्रो कारबाट दुई सय गज रोकियो।
  
  
  जीप देखेर चोनीले टाउको हल्लाइन् । उनले गति बढाए, इन्जिनहरू न्यानो पारिन् र रनवेबाट तल जीपतिर लागिन्। हामी हतार हतार मैदान पार गयौं, र जीपमा रहेको मानिस हाम फालेर छोप्यो। म जिपलाई ठक्कर नदिन टिलर समात्न चाहन्थें। चोनीले आफ्नो तल्लो ओठलाई कडा रूपमा टोकेकी थिइन् किनभने उनले एइलरहरू नियन्त्रण गरिरहेकी थिइन् र विमानको नाकलाई रनवे र जीपको बीचमा राखे। अन्तिम क्षणमा, उनले टिलरलाई तीव्र रूपमा पछाडि तानिन्। सानो मेसिन अनुरोधबाट साँच्चै आश्चर्यचकित देखिन्थ्यो, तर यसको राम्रो गरे।
  
  
  अचानक हावाको झट्कामा उ उफ्रियो... त्यसपछि मैले लगभग विमानको सुस्केरा सुनेँ; हामीसँग यस्तो चालको लागि पर्याप्त गति छैन। गाडी फेरि धावनमार्गमा झर्यो । तर हामी जीप माथि हामफाले र अब सामान्य सुरु हुने बाटोमा राजमार्गमा चिच्याइरहेका थियौं। मलाई लाग्यो कि मैले गोली सुनेको छु, तर यसले कुनै हानि गरेन।
  
  
  पछिल्ला केही घन्टाको पीडा र जलेको महसुस गर्दै म अन्तमा फर्केर बसें। आगोले जलेको ठाउँमा मेरो नाडी धड्कियो। मेरो हात र छातीमा काटिएको नुनिलो पसिनाले भरिएको थियो, र म यति थकित थिएँ कि म एक वर्षको लागि सुत्न चाहन्थे।
  
  
  "हामी कलकत्ता कहिल्यै पुग्ने छैनौं," चोनीले इन्धन गेजलाई औंल्याउँदै भने।
  
  
  "उनलाई नजिकैको एयरपोर्टमा तल राख्नुहोस्," मैले भने। "आज हामी सुत्नेछौं, र भोलि हामी इन्धन भरेर कलकत्ता उड्नेछौं।"
  
  
  उनले राहतको सास फेरे र कार्डहरू अध्ययन गर्न अगाडि झुकिन्।
  
  
  
  अध्याय १२
  
  
  भोलिपल्ट हामी हिन्दू धर्मको महान् नदी गंगाको मुनि उड्यौं। गंगाका धेरै सहायक नदीहरू छन्; ती मध्ये एक हुगली नदी हो, जुन कोलकाता हुँदै बग्छ। हामी सहरसम्म पुग्ने ठूलो नदीलाई पछ्याउन दक्षिणतिर लाग्यौं।
  
  
  अचानक हामीले क्षितिजमा कालो बिन्दु जस्तो केहि देख्यौं। सुरुमा मलाई यो सिगल हो भन्ने लागेको थियो, तर एक सेकेन्डको दशौं भाग पछि मैले महसुस गरें कि यो लडाकु जेट हो, कोमान्चेको छेउमा ध्वनिको दोब्बर गतिमा हावामा दौडिरहेको थियो। कोमान्चे भारी रूपमा चिप्लियो, आधा पल्टियो, र चोनीले टिलरसँग कठिनाइको साथ धनुलाई ताने। एउटा गर्जन लडाकु विमानको स्लिपस्ट्रीम हाम्रो माथिबाट गुज्र्दा हामी ठूलो चट्याङको बीचमा छौं जस्तो महसुस भयो।
  
  
  जो मेरो छेउमा बस्यो, उसको नाक डरले उफ्रियो किनकि कार च्यात्ने धम्की आयो।
  
  
  क्षितिजमा दुईवटा कालो थोप्लाहरू देखा परे। चोएनीले कोमान्चेलाई गोताखोरमा तल ल्याए र रूखहरूमा सकेसम्म तल उड्यो। लडाकुहरू माथिबाट उड्दै गर्दा, मैले ठूला रातो ताराहरू र MiG-23 का घुमाउरो पखेटाहरू देखे। यी रुसीहरूसँग भएका सबै भन्दा राम्रो विमानहरू थिए।
  
  
  Choeni रुसी बमवर्षक पछाडि र माथि औंल्याए। बमवर्षकको छेउमा छ थप पातलो लडाकुहरू उडेका थिए।
  
  
  "रुसीहरूले धेरै बल ल्याएका जस्तो देखिन्छ," मैले भनें।
  
  
  Choeni एयरपोर्ट फ्रिक्वेन्सी मा स्विच र सुने। लगभग तुरुन्तै एयरवेवहरू रूसी र अंग्रेजी वार्ताले भरिएका थिए। दुबै समूहले अवतरण निर्देशनहरू अनुरोध गरे।
  
  
  "के त्यहाँ कुनै अमेरिकी विमानहरू छन्?" - Choeni सोध्यो। हामीले वरपर हेर्यौं। जब हामी दमदम एयरपोर्ट नजिक पुग्यौं, हामीले डेल्टा-विंग लडाकुहरूको दुई समूह देख्यौं, प्रत्येक समूहमा चार चार, हामीबाट उड्दै। यी अमेरिकी नौसेनाका दुई इन्जिन आक्रमण विमान थिए।
  
  
  Choeni ह्यान्डहेल्ड माइक्रोफोन लिए र, रेडियो संचार मा एक छोटो ब्रेक को समयमा, हस्तक्षेप र अवतरण निर्देशन माग्नुभयो।
  
  
  एयरपोर्ट स्टेशनबाट बलियो सिग्नल लाउडस्पीकरबाट बज्यो, उसलाई तत्काल निर्देशन दिँदै।
  
  
  अर्को आवाजले अंग्रेजीमा हस्तक्षेप गर्यो। "USS Lexington बाट अमेरिकी विमान, हामी तपाईंलाई रनवे आठ को सात लाइनमा अवतरण गर्न प्राथमिकता क्लियरेन्स भएको जानकारी दिन्छौं। कृपया, एक पटकमा दुई भन्दा बढी विमानहरू।
  
  
  संकेत अवरुद्ध भयो र रूसी विमानहरूलाई लगभग सात मिनेटमा रनवे आठ शून्यमा अवतरण गर्न आदेश दिइयो।
  
  
  चोनी र मैले एक अर्कालाई हेरे। हामी भित्रको डरलाई व्यक्त गर्न हामीले केहि भन्न आवश्यक थिएन। दुई महाशक्तिहरू शहरमा आफ्नो सेना जम्मा गर्दै थिए।
  
  
  यसलाई मैत्रीपूर्ण भ्रमण भनिन्थ्यो। नत्र अहिले सानो मात्रामा रहेको भारतीय भूभागमाथिको अतिक्रमणलाई जायज ठहराउन अन्य कूटनीतिक भाषा प्रयोग गर्नेछन् । तर यदि दुई शक्ति तटस्थ क्षेत्रमा भिड्यो भने परिणाम दुखद हुनेछ।
  
  
  Choeni उपकरणहरू सञ्चालन गर्यो र हामीले रनवेको टाउकोमा छोएर निजी जेट ह्याङ्गर एप्रोनमा ट्याक्सी चढ्नु अघि सानो कोमान्चेलाई सुन्दरतापूर्वक तल ल्यायौं।
  
  
  मैले एकाग्रतामा मेरो निधार फुर्सदें। चोएनीको प्रश्नमय रूपले मलाई मेरा विचारहरू शब्दहरूमा राख्न बाध्य बनायो।
  
  
  - यो भदौ १४ गते हो । भोलि ठूलो दिन हुनेछ। हामी युद्धको धेरै नजिक छौं यसले मलाई बिरामी बनाउँछ।
  
  
  जोले मलाई उडानको क्रममा भने कि यद्यपि उसलाई आतंकवादीहरूको बारेमा धेरै थाहा छैन, उहाँले हामीलाई शहर बाहिर उनीहरूको गोला बारुद डिपोमा लैजान सक्नुहुन्छ जहाँ उनीहरूले 15 मा ठूलो आक्रमणको प्रत्याशामा आफ्ना हतियारहरू लुकाएर राखेका थिए।
  
  
  यदि हामीले तिनीहरूको गोला बारूद नष्ट गर्न सक्छौं भने, हामी वाणिज्य दूतावासमा आक्रमण रोक्न सक्छौं र यसरी रूस र संयुक्त राज्य अमेरिका बीचको आसन्न द्वन्द्व रोक्न सक्छौं।
  
  
  मैले मर्सिडिजलाई अर्को सडकमा घुमाए र रुसीहरूले कलकत्तामा आफ्नो कूटनीतिक कामको लागि प्रयोग गरेको ठूलो भवनको वरिपरि घुमें। अन्धाहरू बन्द थिए। भवनको अगाडि रूसी मरीनहरूको निरन्तर लाइन उभिएको थियो। तिनीहरूको काँधमा राइफलहरू झुन्डिएको थियो र तिनीहरूको शरीरको वरिपरि गोला बारुदका ब्यान्डोलियरहरू थिए। रूसीहरू युद्धको लागि तयार थिए।
  
  
  बम फ्याँक्न हामी कसरी नजिक पुग्न सक्छौं भन्ने कुरा मैले बुझिनँ, तर हामीले खोजेको व्यक्तिले आफ्नो योजना पूरा गरिसकेको महसुस गरेको छु। कुनै न कुनै रूपमा उसले पार गर्यो। तर कसरी?
  
  
  अमेरिकी वाणिज्य दूतावास भवनको दुबै छेउमा चेकपोइन्ट बनाइएको थियो। हरियो लडाई सूटमा अमेरिकी मरीनहरूले सबै सवारी साधनहरू घुमाए।
  
  
  मैले जो र चोनीलाई साथमा लिएर वाणिज्य दूतावासको वरिपरिको रक्षा रेखाबाट लड्न थाल्यौं। जब हामी ठूलो गेट र फुटपाथबाट अगाडिको ढोकामा पुग्यौं, स्लोकम हामीलाई अभिवादन गर्न बाहिर आयो।
  
  
  "तपाईको यहाँ राम्रो सेना छ," मैले भनें। ‘के भारत सरकारले देशको रक्षा गर्दैन ?
  
  
  "मरीन?" Slocum भन्नुभयो। - तिनीहरूले सम्मानको गार्ड बनाउँछन्। हामीले यहाँ विमानहरू पनि ल्यायौं... भारतीयहरूलाई स्वतन्त्रता दिवस मनाउन मद्दत गर्न।
  
  
  उसले दिएको बहानामा म मुसुक्क हाँसेँ र नयाँ दिल्लीले कस्तो प्रतिक्रिया देखाउला भनेर सोचें।
  
  
  त्यसपछि अमर्त्य राज कर्बबाट ओर्लिए।
  
  
  "रूसी र अमेरिकी सेनाको उपस्थिति मेरो आशीर्वाद हो," भारतीय पुलिसले कर्कश स्वरमा भने। "धेरै सरकारहरूले हाम्रो स्वतन्त्रता मनाउन प्रतिनिधिहरू पठाउँछन्।" ऊ रोकियो र मलाई अर्थपूर्ण रूपमा हेर्यो। "तर कलकत्तामा बमबारीहरूका लागि कुनै ठाउँ छैन, मिस्टर कार्टर।"
  
  
  उसले मेरो नामलाई जोड दियो र आफ्नो ओठलाई कडा, दृढ रेखामा थिच्यो। Slocum निगल्यो र दोषी देखिन्थ्यो। "माफ गर्नुहोस्," उसले मलाई भन्यो। "राज... उसले थाहा पायो कि तपाईं को हुनुहुन्छ। उसले तिमीलाई पक्राउ गर्न चाहन्छ।
  
  
  मैले चर्को भारतीय प्रहरीलाई हेरें र मुस्कुराएँ। मैले बेवास्ता गर्दै मेरा हातहरू समातें, हथकडी लगाउन तयार थिए।
  
  
  "जाऔं," मैले भनें। "मलाई गिरफ्तार गर्नुहोस्।"
  
  
  "त्यहाँ अब कुनै समस्या हुनेछैन," स्लोकमले आत्मविश्वासका साथ भने। "कर्नल वू र नयाँ दिल्लीका जनता हामी र रुसीहरू बीच मेलमिलापको दिशामा काम गरिरहेका छन्। र हामीले संयुक्त राज्यलाई बोलायौं। एक साताभित्र छानबिन समिति पठाइनेछ ।
  
  
  'हप्ता?'
  
  
  'हो।' Slocum अझै पनि विश्वस्त आवाज कोसिस गर्यो, तर उसले सकेन। "जबसम्म त्यहाँ कुनै अर्को आतंकवादी हमलाहरू छैनन् ..." उसले आफ्नो आवाज छोडिदियो।
  
  
  राजले बेवास्ता गरे । उसले मलाई शंकालु नजरले हेर्यो, त्यसपछि चोनीमा।
  
  
  उसले सोध्यो। - "तिमीसँग नेतृत्व छ? हामीले तपाईसँग भएका सबै जानकारी जान्न आवश्यक छ।"
  
  
  "उसलाई विश्वास गर्नुहोस्," चोनीले भारतीय प्रहरीलाई भने।
  
  
  राज निहुरिए, तर हामीभन्दा अगाडि स्लोकमको अफिसतिर लागे। अलेक्जेन्डर सोकोलोभलाई त्यहाँ बसेको देखेर म छक्क परें। उसको कान्छो अनुहार गम्भीर थियो।
  
  
  उसले सोध्यो। - "के तपाई अझै जीवित हुनुहुन्छ, मिस्टर कार्टर?" ।
  
  
  "बिल्कुल," मैले भनें।
  
  
  - अनि केटा... यो को हो?
  
  
  'मित्र।' मैले अरू केही भनिन, र सोकोलोभले जो तिर हेरे। रूसी स्यालले जवान भारतीयको महत्त्व बुझे, तर अगाडि बढेन।
  
  
  "श्री सोकोलोभ अल्टिमेटम जारी गर्न यहाँ आएका थिए," स्लोकमले भने। "उहाँका वरिष्ठहरूले हामी इमानदार छौं भनेर विश्वास गर्दैनन्।" कलकत्तामा आफ्ना शान्तिप्रिय प्रतिनिधिहरूमाथि हमला गर्नुको पछाडि हामी नै छौँ भन्ने उनीहरूलाई लाग्छ। उनीहरूलाई लाग्छ कि यो उनीहरूलाई विश्वभर लज्जित पार्ने ठूलो योजनाको हिस्सा हो।"
  
  
  "यो फेरि हुनेछैन," सोकोलोभले नरम स्वरमा भने। “फेरि आक्रमण नगर्नुहोस्, अन्यथा हामी जवाफी प्रहार गर्नेछौं। मसँग अर्डर छ।
  
  
  उसले हल्लाउँदै, टाउको हल्लायो र कोठाबाट निस्कियो। उनी गएपछि राज अगाडि बढे । उसले आफ्नो असन्तुष्टि लुकाउने कुनै प्रयास नगरी निहुर्यो।
  
  
  "म तपाईंलाई आफ्नो स्वतन्त्र गतिविधिहरू जारी राख्न अनुमति दिन सक्दिन, श्री कार्टर।" हाम्रो राष्ट्रिय स्वाभिमानको अपमान गर्छौ । या त तपाईंले मलाई थाहा भएको सबै कुरा बताउनुहोस्, वा यो मुद्दा समाधान नभएसम्म तपाईंलाई वाणिज्य दूतावासमा पठाइनेछ।
  
  
  छोनी हामी बीचमा उभिए। उनले मसँग सीधै कुरा गरिन् ।
  
  
  "राजलाई साथमा लैजानुहोस्," उनले सुझाव दिइन्। "उहाँले तपाईंलाई जिउँदै बाहिर निस्कन मद्दत गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  उसले मलाई कहाँ लैजान्छ? -राजले आलोचना गर्दै सोधे । म केवल गोलाबारुद डिपोमा जान चाहन्थें, तर भारतीय पुलिसले मलाई गाह्रो बनाएको जस्तो लाग्यो। चौबीस घण्टाभन्दा कम समय बाँकी हुँदा मसँग विरोध गर्ने समय थिएन।
  
  
  "ठीक छ," मैले राजलाई भनें। - तर कुनै प्रश्न छैन। अनि तिमी एक्लै जान्छौ। अरू कोही होइन। तपाईंको कार्यालयलाई चेतावनी दिने समय छैन।
  
  
  "यो हास्यास्पद छ," राजले आपत्ति जनाए। "यो मलाई मुख्यालयबाट टाढा लैजाने षड्यन्त्र हुन सक्छ जब तपाईं रूसीहरूलाई सताउन जारी राख्नुहुन्छ। “सबै ठिक छ ।” “सुन्नुहोस्”, म रिसाएर चिच्याएँ । “जहाँसम्म मैले बुझेँ, भोलि दिउँसो कलकत्तामा तेस्रो विश्वयुद्ध सुरु हुन सक्छ। र हामीसँग यसलाई रोक्नको सानो मौका मात्र हुन सक्छ। यदि तपाईं मद्दत गर्न चाहनुहुन्छ भने, महान। नत्र म एक्लै जान्छु ।
  
  
  जो र म पहिले नै ढोका बाहिर थियौं जब एक डरलाग्दो भारतीयले हामीलाई पछ्यायो। उसले हामीलाई पछ्याउँदै कारमा पुग्यो र चुपचाप मेरो होटेलतिर गयो। मेरो कोठामा, मैले हकले मलाई दिएको सुटकेसमा डुबेर विल्हेल्मिनाको नयाँ स्टोर लिएँ। मैले पियरे, ग्यास बम लिएँ, यसलाई मेरो खुट्टामा ट्याप गरें र ग्यासको कलम मेरो छातीको खल्तीमा राखें।
  
  
  मैले सफा शर्ट लगाइदिएँ र सफा रुमाल लिएँ, ती ठूला, फेन्सी लिनेन रुमालहरू मध्ये एक जुन हकले सधैं मुख्यालयमा मेरो सुटकेस प्याक गर्दा हुन्छ।
  
  
  मैले राजलाई विशेष हतियार प्रस्ताव गरे तर उसले टाउको हल्लायो। ऊ आफ्नो कम्मरमा भारी क्रोम गरिएको .45 पिस्तौलबाट धेरै खुसी थियो।
  
  
  हामी मर्सिडिजमा चढ्दा घरहरू पछाडि सूर्य पश्चिममा अस्ताउँदै थियो र मैले जोको निर्देशनहरू पछ्याउन थालें।
  
  
  एक घण्टा पछि हामी कलकत्ताको बाहिरी इलाकामा यात्रा गरिरहेका थियौं जब जोले जाकिरसँग कहाँ बोलेका थिए सम्झने प्रयास गरे। अन्ततः उसले मलाई सडकको छेउमा देखायो र हामी रोकिनेबित्तिकै कारबाट हाम फाले।
  
  
  हो, उसले ढुक्क भएर भन्यो । - कतै यहाँ। उसले हात हल्लाउँदै सहरको छेउछाउमा फैलिएको धानबारीतर्फ औंल्यायो।
  
  
  हामी धानबारीमा पस्यौं, तर अमर्त्यराज हिचकिचाए, चुपचाप आफैलाई श्राप दिए, हामीसँग आउनु भएकोमा आफूलाई बेवकूफ भने। म छिटो हिड्न थालेपछि मात्र उसले मलाई पछ्यायो। ढुङ्गाको पर्खालमा नआउन्जेल हामी सँगै दक्षिणतिर हिंड्यौं।
  
  
  "यो यो हो," जोले भने।
  
  
  राज अगाडि बढे र पर्खाललाई आलोचनात्मक रूपमा हेरे। उनले पुरातन ढुङ्गाको बारेमा कुनै अशुभ कुरा नदेखेको बताए । मैले उसको हात पर्खालको टुप्पोमा दौडिरहेको चेतावनी तारबाट केही इन्च मात्र टाढा राखें। तार पर्खालको दुई इन्च माथि स्क्रू आँखाबाट गुज्र्यो। यो माथिल्लो र तल दुवै दबाब प्रतिक्रिया गर्न कन्फिगर गरिएको थियो। राज केही बोलेनन् तर तारले उसलाई छक्क पर्यो । यो तपाईंले फार्महाउसको पर्खालमा फेला पार्नुहुने कुरा होइन; यो तपाईंले अपेक्षा गरेको अलार्म प्रणाली थियो।
  
  
  मैले उसलाई धक्का दिएपछि जो पहिले गए। उसले सावधानीपूर्वक तारमाथि पाइला टेक्यो र बिस्तारै भुइँमा हामफाल्यो। त्यसपछि मैले राजलाई पर्खालमा सघाएँ र उनको पछि लागे। जोइले केही टाढाबाट इशारा गरे। म उसको नजिक गएँ। पर्खाल भित्रको जमिन घाँसे मैदानमा परिणत भएको छ, र धानबारीका बाँधहरू लामो समयदेखि भत्किएका छन्। मन्द चन्द्रमाको उज्यालोमा मैले घाँस र रूखका स-साना पङ्क्ति मात्रै देखेँ।
  
  
  हामी पर्खालको छेउमा हिंड्यौं, रूखहरूलाई आवरणको रूपमा प्रयोग गर्दै। प्रत्येक दुई सय गजमा हामी रोकियौं र सुन्यौं।
  
  
  यद्यपि, हामीले पहिलो सेन्ट्रीलाई लगभग गुमायौं। ऊ रूखमा झुक्यो र हाम्रो दिशातिर हेरेन। उनी ट्रान्जिस्टर रेडियो सुन्दै थिए। हामी उनको वरिपरि घुम्यौं।
  
  
  चन्द्रमा बादलको पछाडि गायब भयो जब हामी खुल्ला चरनमा चुपचाप हिंड्यौं र लगभग चार सय गज चौडा पट्टी स्क्यान गर्‍यौं, हामीले के खोजिरहेका छौं भन्ने थाहा थिएन।
  
  
  धुवाँको बेहोस गन्धले मेरो ध्यान खिच्यो।
  
  
  दोस्रो हावाले सस्तो चुरोटको अस्पष्ट गन्ध बोकेको थियो। हामीबाट करिब तीन सय मिटर टाढा हाम्रो बायाँतिर बलिरहेको आगो देख्यौं।
  
  
  चाँडै हामीले सुधारिएको वर्दीमा एक सेन्ट्री देख्यौं। उहाँको उपस्थितिले हामी सही बाटोमा छौं भनी विश्वस्त पार्न पर्याप्त थियो। राज पनि गहिराइमा झुक्यो र हामीले मानिसलाई परिक्रमा गर्दा अझ सावधानीपूर्वक अघि बढ्यो।
  
  
  रूखहरूबाट एक माइलको दूरीमा हामीले एउटा शुभ चिन्ह देख्यौं - एउटा सडक जुन रूखहरूको पङ्क्तिबाट गुज्रिएको थियो।
  
  
  "हो, हामी त्यहीँ ट्रकमा पुग्यौं," जोले भने, उसको आँखामा उत्साह चम्किरहेको थियो।
  
  
  सय गज टाढा मैले लामो, कम गोदाम देखे। छाना पूरै टर्फ र झाडीहरूले ढाकिएको थियो, र हावाबाट संरचना देख्न नसकिने गरी छेउहरू ढलान गरिएको थियो।
  
  
  हामी सावधानीपूर्वक भवनको वरिपरि हिंड्यौं। अगाडि धेरै रूखहरू थिए। बाटो अस्तव्यस्त भयो, तर जब हामी रूखहरू बीचमा देखा पर्‍यौं, हामीले जमिनबाट काटिएको बाटो देख्यौं। हामी उसको पछि लाग्यौं र छिट्टै कभर गरिएको पार्किङमा पुग्यौं। तल धेरै भारतीय सेनाका जीपहरू थिए, जुन आश्चर्यजनक रूपमा नयाँ थिए। तिनीहरू यहाँ कसरी पुगे, एउटा शिविरमा जुन मैले आतंकवादीहरूको हो भनी अनुमान गरे?
  
  
  'यो के हो?' -राजले कडा स्वरमा सोधे । "हामी किन पर्खिरहेका छौं?"
  
  
  "यी जीपहरू... सेनाबाट चोरी भएको देखिन्छ।"
  
  
  राजले जवाफ दिए, “हो। वा आतंकवादीहरूलाई बेचियो। जताततै भ्रष्टाचार छ ।”
  
  
  जो मेरो आस्तीनमा टग र अगाडि औंल्याए। "त्यहाँ," उसले तनावपूर्ण रूपमा भन्यो। "गोला बारुद डिपो।"
  
  
  मैले उसले औंल्याएको क्षेत्रमा हेरे र रूखहरूको अगाडि बत्तीहरू चम्किरहेको देखें।
  
  
  मुख्य बत्तीको आधा बाटोमा हामी तल्लो ढुङ्गाको भवनमा पुग्यौं। यो खुला मा थियो, छलावरण बिना, र मैले देख्न सक्थे कि यो त्यहाँ लामो समय को लागी थियो। एउटा सडकले सिधै भवनमा पुग्यो, जुन ठूलो ढोकामा समाप्त भयो।
  
  
  जो र म अगाडि बढ्न चाहन्थें, तर राजले कानाफूसीमा आपत्ति जनाए।
  
  
  "हामी फर्किनु राम्रो हो," उनले भने।
  
  
  'किन?'
  
  
  - सुदृढीकरण प्राप्त गर्न। म एक सय मान्छे जम्मा गर्न सक्छु ... यदि आवश्यक भएमा एक हजार। हामी भवनहरू घेरेर ती सबैलाई गिरफ्तार गर्छौं।"
  
  
  ऊ उठ्यो, तर मैले उसलाई आफ्नोतर्फ तानेँ।
  
  
  "हामी फर्किनु अघि तिनीहरू गइहाल्नेछन्," मैले भनें।
  
  
  "तर हामी त्यहाँ एक्लै जान सक्दैनौं," उसले भन्यो। "हामी मौका खडा गर्दैनौं।"
  
  
  - तपाईंसँग राम्रो विचार छ?
  
  
  "यो गैरकानूनी छ," बर्बर पुलिसले आपत्ति जनायो। हाँस्न मन लाग्यो । बरु, मैले जोलाई इशारा गरें र हामी भवनको नजिक पुग्यौं।
  
  
  मेसिन गन बोकेको एक सेन्ट्री लगभग सीधै हामीकहाँ आयो। उसले हामीलाई एक सेकेन्ड पछि देख्ने थियो, तर जोले लगभग सहज प्रतिक्रिया दिए। उनले साहसपूर्वक उठे र हिन्दू भाषामा न्यानो अभिवादन भने, जसले सेन्ट्रीलाई विचलित गर्यो।
  
  
  मानिसले राइफल सार्यो, तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो। म पहिले नै उहाँमाथि उफ्रें। र यस पटक मसँग मलाई चाहिएको कुरा थियो... पियरे, एउटा सानो ग्यास बम जुन मेरो खुट्टाको बीचमा थियो।
  
  
  मैले त्यो मानिसको अनुहारको अगाडि सक्रिय गरें र के भइरहेको थियो भनेर बुझ्नु अघि उसले गहिरो सास फेर्दा स्तब्ध भएको अभिव्यक्ति देखे।
  
  
  मैले उसलाई भुइँमा खस्न दिँदा ऊ मरेको थियो। ढोकाको ताला खोल्न आधा मिनेट मात्र लाग्यो, र अब हामी भित्र थियौं। ग्रेनेडका एक दर्जन बक्स भारतीय सेनाको चिन्ह बोकेको पर्खालमा उभिएका थिए। अर्को पर्खालमा हतियारका बाकसहरू उभिएका थिए, केही खुला थिए, केही अझै पनि चढेका थिए। पछाडिको पर्खालमा धेरै मोर्टार र बाजुकाहरू पनि थिए, जुन सानो छापामार सेनालाई सुसज्जित गर्न पर्याप्त थियो। तर भवन प्रायः घरेलु बमले भरिएको थियो, बमको दुई चौथाई टुक्राहरू जुन विगत केही दिनहरूमा अमेरिकी र रुसीहरूलाई एकअर्काको विरुद्धमा बदल्न प्रयोग गरिएको थियो। म अझै गोदाम जाँच गर्दै थिए कि लामो, साँघुरो ब्यारेकको अर्को पट्टिको ढोकामा एक सेन्ट्री देखा पर्‍यो।
  
  
  हामीलाई चेतावनी दिइएन - मैले उसलाई देखेको वा सुनेको छैन। उसले मेसिन गनलाई आफ्नो कम्मरमा झुकाएर छायाँबाट बाहिर हाम फालेको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  ऊ पातलो र जवान थियो, भर्खर बीस, र मैले गाउँका केही सिपाहीहरूले लगाएको देखेको अस्थायी पोशाक लगाएको थियो। उसले हिचकिचाएन; उसले लक्ष्य लिए र फायर गर्यो।
  
  
  उसले पहिले जोलाई रोज्यो, र केटाले मौका पाएन। गोली उनको पेटमा लागेर पछाडि फ्याँकिदियो । भवनको फोहोर भुइँमा खसेर उनको मृत्यु भइसकेको थियो ।
  
  
  त्यसपछिका दुई सेकेन्ड अनन्तता जस्तो लाग्थ्यो। मेरो हातले विल्हेल्मिनालाई खोज्यो, मेरो खुट्टा झुक्यो र म भुइँमा खसेँ; र मेरो नजर सेन्ट्रीको छातीमा थियो। यदि म लामो समयसम्म बाँचे भने मैले उसलाई हिर्काउने ठाउँ पहिले नै रोजेको छु। छातीमा, श्वासनली र मुटुको बीचमा।
  
  
  मैले यो गर्न सक्छु भन्ने लागेको थिएन। मेसिन गन चाँडै जोको रगतले लतपतिएको शरीरबाट हट्यो र अमर्त्य राजलाई लक्षित गर्यो। ठूला प्रहरीका लागि केही गोलीहरू, बाँकी मेरो लागि; त्यो सबै सेन्ट्रीले गर्नु पर्ने थियो।
  
  
  पल्टिएर राजको अनुहारको झलक देखेँ । भीड थियो, तर डरको कुनै संकेत थिएन। मारिनै पर्खिरहेको जस्तो लाग्थ्यो । उसले आफ्नो हात छेउमा राख्यो।
  
  
  सेन्ट्रीको हतियार राजको पेटतिर लाग्दा म भुइँमा लडिरहेको थिएँ र ढाक्नको लागि गुडिरहेको थिएँ।
  
  
  तर सेन्ट्रीले गोली हानेनन् । लक्ष्य गर्दा, राइफल सीधा अग्लो प्रहरी तर्फ औंल्यायो।
  
  
  जब राज हिँडेनन्, सेन्ट्री फर्किए र हतियार लिएर घुमिरह्यो। तर उसको लय बिग्रियो, र यसले मलाई बाकसको थुप्रो पछाडि घुम्ने मौका दियो। सेन्ट्री हिचकिचायो, मेरो वरिपरि विस्फोटक गोली चलाउन डराए।
  
  
  मैले मेरो हतियारमा भरोसा गरें। मैले दुई पटक गोली हानें; दुवै गोली उनको छातीमा लागेको थियो । भुइँमा खस्नुअघि उनी एकपटक चिच्याए ।
  
  
  जब यो सबै सकियो, म सावधानीपूर्वक बक्सहरूको पछाडिबाट बाहिर निस्किएँ। राज अझै पनि बारुदको थुप्रोको बीचमा गल्लीको बिचमा उभिरहेको थियो।
  
  
  हामीले एकअर्कालाई गतिहीन नजरले हेर्‍यौं। त्यसपछि मैले उसलाई बन्दुक देखाएँ। उनी अचम्मित देखिएनन्।
  
  
  "बन्दुक भुइँमा राख्नुहोस्," मैले उसलाई भनें।
  
  
  उसले मुस्कुरायो।
  
  
  "के तपाई अहिले आदेश दिदै हुनुहुन्छ, मिस्टर कार्टर?" उसले गर्यो।
  
  
  "तिमीहरू मध्ये एक हौ," मैले उसलाई आरोप लगाएँ।
  
  
  मैले अनुमान मात्रै गरिरहेको थिएँ, तर सेन्ट्रीले डरलाग्दो प्रहरीलाई चिने र उसलाई जिउँदै छोडेको दोस्रो क्षण मैले बिर्सन सकिन।
  
  
  "तिमीले बिर्सियौ कि म एक वरिष्ठ प्रहरी अधिकारी हुँ," राजले भने। - के तपाई सोच्नुहुन्छ कि कसैले तपाईलाई विश्वास गर्नेछ? मैले जवाफ नदिएपछि उनी ढुक्क भएर मुस्कुराए ।
  
  
  उसले टाउको झुकाएर टाढाको आवाज सुने।
  
  
  मैले यो पनि सुनें - ट्रक पहाड माथि जाँदा गियर परिवर्तन गरिरहेको थियो।
  
  
  "मेरा मानिसहरू," उनले व्याख्या गरे। "उनीहरू हतियार लिन आएका हुन्।"
  
  
  - भुलिको लागि?
  
  
  हो।'
  
  
  - तर तपाईले के हासिल गर्नुहुनेछ जस्तो लाग्छ?
  
  
  ‘हामीले प्रदेश सरकारलाई ध्वस्त गरिरहेका छौं । हामीले नयाँ दिल्लीमा केन्द्रीय सरकारलाई मार्शल ल घोषणा गर्न पर्याप्त समस्या सिर्जना गर्न सक्छौं। उनीहरुले यसअघि पनि यस्तो गरेका छन् । यस पटक मात्र हामी यो सुनिश्चित गर्नेछौं कि मामिलाहरू आफ्नै हातमा लिन कोही पनि अधिकारीहरू जीवित छैनन्।
  
  
  - तिमि बाहेक।
  
  
  'हो।'
  
  
  "तिमी भाग्यबाट बाहिर छौ," मैले भनें। मैले हाम्रो वरपरका हतियारहरूतिर आफ्नो पेस्तोल देखाएँ। "तपाईसँग शहर कब्जा गर्न पर्याप्त आपूर्ति वा पुरुषहरू छैनन्, सम्पूर्ण राज्यलाई एक्लै छोड्नुहोस्।"
  
  
  उसले काँध उठायो। "हामी जोखिम लिन तयार छौं।"
  
  
  मैले सोधे । - 'हामी?'
  
  
  "मैले पर्याप्त भनेको छु," उनले भने।
  
  
  हामीले भित्र पसेको ढोकामा उसले आफ्नो काँध हेर्यो। बाहिर हामीले एउटा ट्रक रोकेको र पुरुषहरू हाम फालेको आवाज सुन्यौं। तिनीहरू रमाइलो मुडमा थिए, कुरा गर्दै र हाँसिरहेका थिए, जस्तै पुरुषहरूले झगडा अघि गर्छन्। पहिलो ढोकाबाट हिंड्दा राजलाई देखेपछि चिनेर मुस्कुराए । तर मेरो हातमा बन्दुक देखेपछि उनको अभिव्यक्ति फेरियो। राजले उसलाई हिन्दू भाषामा केही कडा शब्द भने, र त्यो मानिस ढोकाबाट पछि हट्यो। बाहिर कराउने र कोलाहल थियो; त्यसपछि अचानक शान्त भयो।
  
  
  अमर्त्यराज फेरि मसँग रिसाए । "ठीक छ, श्री कार्टर, तपाईं अब के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ? तिमी घेरिएका छौ। र तपाईं धेरै टन विस्फोटकहरूको बीचमा हुनुहुन्छ।
  
  
  "म मरे भने तिमी पनि मर्ने छौ," मैले चुपचाप भनेँ।
  
  
  उसले काँध उठायो। "म भारतीय हुँ। म शङ्का गर्छु कि मृत्यु मेरो लागि जति डरलाग्दो छ तिम्रो लागि। त्यसोभए, म दोहोर्याउँछु, श्री कार्टर, तपाई वास्तवमा के गर्न चाहनुहुन्छ? के तपाईं मलाई आफ्नो हतियार दिनुहुनेछ वा मेरा मानिसहरूले हामी दुवैलाई लाखौं टुक्रामा नउठाउँदासम्म पर्खनुहुन्छ?
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  पोकरमा, यदि तपाइँको अन्तिम डलर टेबलमा छ भने, तपाइँ ब्लफ गर्न सक्नुहुन्छ।
  
  
  त्यसोभए, बाहिर मानिसहरूको ट्रक र भित्र धेरै विस्फोटकहरू भएको गोदाममा उभिएर, मैले मौका लिने निर्णय गरें। त्यहाँ एक मात्र बाटो थियो, र मलाई राज एस्कर्टको रूपमा चाहिन्छ। यदि म त्यहाँबाट जिउँदै बाहिर निस्कन चाहन्छु भने उसले आफ्ना सिपाहीहरूलाई रोक्नुपर्थ्यो। तर उनको टाउकोमा औंल्याएको लुगरको थूथनले पनि उसलाई रोकेको देखिएन। राज म जस्तै एक पेशेवर, अनुभवी हतियार र विस्फोटक विशेषज्ञ थिए। तर मलाई एउटा फाइदा थियो, मेरो प्रतिष्ठा। त्यसैले मैले मेरो कार्डहरू टेबलमा फालें र आशापूर्वक पर्खिएँ।
  
  
  "मलाई तिम्रो बन्दुक र घडी दिनुहोस्," मैले भने।
  
  
  'के को लागि?'
  
  
  ऊ हिचकिचायो, र मैले उसलाई लुगरले मन्दिरमा हिर्काए। ऊ भुइँमा डुब्यो र मैले उसको घडी र ४५ क्यालिबरको पेस्तोल लिएँ ।
  
  
  जब उहाँ होशमा आउनुभयो, मैले भर्खरै मेरो काम पूरा गरेको थिएँ। यो हतारको काम थियो, तर यसले काम गर्छ जस्तो लाग्यो।
  
  
  यो सबैको मुटुमा ग्रेनेड थियो। मैले फायरिङ पिनलाई बाहिर निकालें र त्यसपछि यसलाई सुरक्षित स्थानमा राख्न पर्याप्त रूपमा पछाडि धकेले। त्यसपछि मैले राजको घडीको सिसा भाँचेँ र डायलमा पेन्सिल लगाउनुअघि दोस्रो हात हटाएँ।
  
  
  मैले पेन्सिललाई टाढा धकेल्न सानो घडी हात लिन खोजे। र झर्ने पेन्सिलले खतरनाक ग्रेनेड पिनलाई फाल्नेछ। जब यो हुन्छ, हामीसँग भाग्न चार सेकेन्ड छ।
  
  
  यो कुरा राजलाई देखाउँदा उनी हाँसे । 'के तपाईँ ठट्टा गर्दै हुनुहुन्छ। यो कहिल्यै काम हुनेछैन।
  
  
  म छक्क परेँ । 'बारेमा? किन नगर्ने ? यसले हङकङमा काम गर्यो। तपाईंले यसबारे सुन्नु भएको होला। मैले यसलाई पुरानो चिनियाँ तस्करको पासोको रूपमा प्रयोग गरें। शरीरबाट टाउको, ठीक योजना अनुसार।
  
  
  "हो, ठीक छ," राजले स्वीकार्यो। "एक दिन, सायद। ग्रेनेडमा कलम मुस्किल हुँदा... यदि पेन्सिल भारी छ भने... यदि घडी बलियो छ भने... यदि...
  
  
  हाँस्न मन लाग्यो । आफैं भए पनि, ऊ पछि हट्यो। म उसको पछि लागे। तीन मिटर, छ मिटर; हामी पछाडि उभियौं, हास्यास्पद हस्तकलामा हाम्रो आँखा राख्दै। ऊ मोर्टार गोलाहरूको खुला बक्सको माथि उभियो। यदि ग्रेनेड विस्फोट भयो भने, मोर्टार राउन्ड र भवनमा रहेका अन्य सबै विस्फोटकहरू पनि विस्फोट हुनेछन्। यो एक शक्तिशाली विस्फोट हुनेछ। "अवश्य पनि हामी छिटो दौडन सक्छौं," मैले भनें।
  
  
  'कसरी?' उनको नजर ग्रेनेडमा अडिएको थियो।
  
  
  "सँगै," मैले भनें। "हामी ट्रकमा दौडिन सक्छौं। म तिम्रो पछाडि छु। हामी दौडँदा तपाईंले आफ्ना मानिसहरूलाई बोलाउनुपर्छ। तपाईंले तिनीहरूलाई गोली हान्न भन्नु पर्छ।
  
  
  "नर्कमा जानुहोस्," उनले भने।
  
  
  हामी ग्रेनेडबाट सकेसम्म टाढा भाग्यौं। हामी ढोका नजिक थियौं । उहाँका मानिसहरूले हामीलाई बाहिर चिच्याइरहेको मैले सुनें। तिनीहरू उहाँको आदेशको पर्खाइमा थिए।
  
  
  "तपाईको समय लिनुहोस्," मैले शान्त स्वरमा भने। "मेरो मतलब, तपाईंसँग नब्बे सेकेन्ड छ।"
  
  
  उसले केही बेर मलाई हेर्यो, र त्यसपछि ग्रेनेडलाई फर्केर हेर्यो।
  
  
  "सत्तरी सेकेन्ड," मैले भनें। पर्याप्त समय थियो। निस्सन्देह, तपाईलाई हिन्दू र ती सबैको वास्ता छैन। मैले आफ्नो घडी हेरे । "साठ सेकेन्ड।"
  
  
  उसलाई पसिना आउन थाल्यो । म पनि।
  
  
  "यसले काम गर्न सक्छ," उसले चिच्यायो। "सायद यसले काम गर्नेछ।"
  
  
  "पैंतालीस सेकेन्ड।"
  
  
  अहिले म यो विषयलाई फरक ढंगले हेर्छु । म कसम खान्छु मैले घडी बजिरहेको सुनें।
  
  
  "तिमीलाई विश्वास लाग्दैन कि यसले काम गर्छ, के तपाइँ?" - मैले आफैलाई सोधें। 'तिमीलाई विश्वास लाग्दैन...'
  
  
  मैले मेरो टाउकोमा वाक्य पूरा गरिन। एक्कासी रमाइलो गर्ने समय थिएन ।
  
  
  "बत्तीस सेकेन्ड... एकतीस।"
  
  
  मैले अब राजलाई मानिन । मैले आफ्नै लागि गणित गरे। "धिक्कार छ, कार्टर," डरलाग्दो पुलिसकर्मीले करायो। "त्यो कुरा बन्द गर्नुहोस्। भगवानको लागि।' अनिच्छुक भएर म ग्रेनेड तर्फ लागे । उसले मेरो हात समातेर मलाई रोक्यो। "होइन, नगर्नुहोस्," ऊ करायो। "तपाईं यसलाई कम्पन बनाउन सक्नुहुन्छ। तिमि सक्छौ...
  
  
  मैले आफ्नो घडी हेरे । "हे भगवान, दस सेकेन्ड... नौ... आठ।"
  
  
  'दौडौं!' ऊ गर्यो। 'छिटो!'
  
  
  हामीले एक सेकेन्ड पनि सोचेनौं। हामी दौडियौं। ठीक ढोका बाहिर।
  
  
  मैले उसलाई हिन्दू भाषामा चिच्याएको सुनें र म उसको पछाडि बन्दुक बोकेको थिएँ। उ के कराउदै थियो मैले बुझिन । म केवल आशा गर्न सक्छु कि उसले आफ्ना मानिसहरूलाई गोली हान्न आदेश दियो।
  
  
  मैले उहाँका सिपाहीहरू देखेँ; केहीले हामीतिर बन्दुक ताने। उसले अरू केही चिच्याएको हुनुपर्छ, किनकि एक्कासी मानिसहरू छरपस्ट हुन थाले। तिनीहरू हाम्रो पछिपछि दौडिए।
  
  
  हामी ट्रकमा थियौं जब राजले पल्टाएर मलाई आफ्नो मांसपेशीले हिर्काए। उसले मलाई चिउरामा हिर्क्यो, मलाई अचम्मित बनायो।
  
  
  मैले लुगर निकालें र छुटे।
  
  
  मेरो पछाडिबाट पनि कसैले फायर गर्यो, र म ट्रकमा हामफालेँ। मैले राजमाथि थप दुईवटा छिटो गोली हानेँ, तर मैले उसलाई हानेको हो कि भनेर देख्न सकिन।
  
  
  त्यसपछि गोलाबारुद डिपो हावामा उड्यो। या त मेरो कौशलले मद्दत गर्यो, वा यो एक आवारा गोली थियो। मलाई यो कहिले थाहा छैन, तर तल्लो भवन एक विशाल आतिशबाजी जस्तै विस्फोट भयो। पहिलो फ्ल्यास प्रकाशको अन्धो किरण थियो जसले मेरो रेटिनामा सेतो दाग छोड्यो। त्यसपछि त्यहाँ एक पप थियो, आवाज मेरो कानका पर्दा हिर्काउँदै। त्यसपछि मलाई अनुहारमा हिर्काउने गर्मी र हावाको चापले मलाई ट्रकतिर उडाइदियो।
  
  
  प्रारम्भिक विस्फोटबाट हावामा फ्याँकिएका कारतूस र ग्रेनेडहरू जमिनमा ठोक्किएपछि विस्फोट भएको थियो। मेरो वरिपरि मलबे खसेपछि राइफलका गोलीहरू घातक स्ट्याकाटोमा चर्कियो।
  
  
  मैले एक जना मानिसलाई हावामा फ्याँकिएको र उसको शरीर भाँचिएको र फेरि खस्नु अघि टुक्रा टुक्रा भएको देखें। अरूहरू तुरुन्तै मरे वा गोलाहरूको असिना मुनि घेराहरूमा ठोक्किएर तिनीहरूको नजिकै एउटा खोल विस्फोट नहोउन्जेल तिनीहरूलाई आधामा च्यात्यो।
  
  
  मैले ट्रक स्टार्ट गरें र सिधै सुक्खा धानबारी हुँदै मर्सिडीजमा गएँ। म मर्सिडीजमा चढ्दा मेरो पछाडि साँझको आकाश उज्यालो भइरहेको थियो।
  
  
  मलाई थाहा थिएन कि विद्रोही गोला बारुद डिपोमा कोही जीवित छ कि छैन, तर म हेरचाह गर्न धेरै थकित थिएँ।
  
  
  मेरो देब्रे हात कमजोर भएको थाहा पाउनु भन्दा पहिले मैले एक किलोमिटर भन्दा बढी ड्राइभ गरें। मेरो काँध दुख्यो, र जब मैले उसलाई हेर्नको लागि मेरो हात उठाएँ, मैले मेरो ज्याकेटको कपडा छेडेको महसुस गरें।
  
  
  मलाई डर थियो कि म पास हुनु भन्दा पहिले मसँग धेरै समय हुनेछैन, र मलाई यस्तो भयानक शंका थियो कि समस्या अझै हल भएको छैन। मैले आतंकवादीहरूको आपूर्तिलाई नष्ट गरें र सायद धेरैजसो महत्त्वपूर्ण व्यक्तिहरूलाई पनि मारेँ, तर म सन्तुष्ट भएन। त्यहाँ एउटा अर्को सानो पक्ष थियो जुन म जाँच्न चाहन्छु।
  
  
  त्यसैले मलाई मद्दत चाहियो, संकट समाप्त नभएसम्म मलाई साथ दिने कोही।
  
  
  म जान सक्ने एउटा मात्र ठाउँ थियो। र मलाई आशा थियो कि म पास आउट हुनु अघि म त्यहाँ हुनेछु।
  
  
  चोएनीको चिसो हातले मेरो काँधको प्वालमा ध्यानपूर्वक प्लास्टर लगायो। त्यसपछि उनी अगाडि झुकिन् र मलाई दुखेको ठाउँमा चुम्बन गरिन्।
  
  
  सहजै, मैले पल्टाएर उसलाई उठाउने प्रयास गरें, तर पीडा अझै धेरै थियो।
  
  
  "गरीब बच्चा," उनले भनिन्। - तपाईं भाग्यशाली हुनुहुन्छ कि तपाईं मारिएन।
  
  
  म बसेँ र मेरो बियरिङहरू लिन खोजे। म उनको अपार्टमेन्टमा ओछ्यानमा थिएँ जहाँ हामीले भर्खरै सेक्स गरेका थियौं।
  
  
  "तपाईं मर्सिडीजसँग ठोक्नुभयो," उनले भनिन्। "तपाईं ड्राइभवेमा तान्दा बाहिर निस्कनुभयो।"
  
  
  ओछ्यान छोडेर झ्यालतिर गइन् । जब उनले पर्दा खोलिन्, सूर्यको किरण कोठामा बाढी आयो।
  
  
  'हे भगवान!' मेरो निसास्स भयो। "बिहान भैसकेको छ।"
  
  
  - तपाईं रातभर सुत्नुभयो। तपाईलाई आवश्यक थियो।
  
  
  म मेरो लुगा उठाउन चाहन्थें, र उनी मतिर दौडेर मलाई टाढा धकेल्न खोजिन्।
  
  
  "तिमीले बुझेनौ," मैले भनें। "यो पन्ध्रौं... ठूलो आक्रमण हो... जुन आज हुन सक्छ। हामीले यसलाई रोक्नु पर्छ।
  
  
  उसले नरम मुस्कुरायो र मेरो निधारमा हात राख्यो। - तिमीले सम्झिन्नौ? तपाईंले यसलाई अन्त्य गर्नुहोस्।
  
  
  'कसरी?'
  
  
  "आतंकवादी गोलाबारुद डिपो... तपाईंले हिजो राती नष्ट गर्नुभयो। राजसँगै ।
  
  
  मैले जिज्ञासा राखेँ। "तिमीले त्यो सुन्यौ?"
  
  
  - स्वाभाविक रूपमा। सिङ्गो सहरलाई थाहा छ । मैले यहाँ विस्फोटको आवाज सुनें।
  
  
  मेरो दिमाग निद्रा लाग्यो। उनले राजको पुन: उल्लेख नगरुन्जेल उनले के भनिन् भन्ने कुरा मैले राम्ररी बुझिनँ।
  
  
  "अमर्त्यले मलाई सबै कुरा भने।"
  
  
  “राज ? त्यसोभए उहाँ जीवित हुनुहुन्छ?
  
  
  - हो, घाइते, तर जीवित। उहाँ आज गभर्नमेन्ट हाउसमा हुने समारोहमा उपस्थित हुन चाहनुहुन्छ।
  
  
  मैले मेरो सासमुनि सरापें। हरामी अझै जिउँदै थियो ।
  
  
  "उनी तपाईंलाई कारमा लिन आउनेछन्," उनले भनिन्। "एस्कर्ट"। अचानक मैले बुझें। मलाई धेरै थाहा थियो। राजले मेरो लागि एस्कर्ट पठाएका थिए, हो, दुईजना जल्लादहरू, निस्सन्देह, जसले मैले फेरि कहिल्यै मुख नखोल्ने पक्का गर्नेछ।
  
  
  'कहिले?'
  
  
  'अब। कुनै पनि समय।'
  
  
  मैले उसलाई धकेलेर झ्यालमा गएँ। तलको स्क्वायरमा, मैले ड्राइभवेमा कार घुमिरहेको देखें। छोनीले आपत्ति जनाइन्, तर मैले चाँडै लुगा लगाए, उसलाई अवस्था बुझाउने प्रयास गरें।
  
  
  ड्राइभवेमा एउटा कारबाट दुई जना मानिस आइपुग्नु अघि हामी अपार्टमेन्टबाट निस्कियौं। दासी छोनीले तिनीहरूलाई सुत्ने कोठामा लगे र हामी पछाडिको ढोकाबाट भाग्यौं।
  
  
  "रमाइलो," Choeni गुनगुनायो जब हामी उनको क्रीम Bentley मा चढ्यौं। "राजको आतंकवादीसँग कुनै सम्बन्ध हुन सक्दैन। तिमीलाई मार्न उसले आफ्ना मानिसहरू पठाउने थिएन। मा उसलाई चिन्छु।'
  
  
  तर उनले यसो भनिरहँदा कारको हुडमा ४५ क्यालिबरको गोलीबाट एउटा प्वाल देखा पर्‍यो। दोस्रो बम्परमा देखा पर्‍यो जब मैले बेन्टलेलाई ड्राइभवेबाट गेटमा ल्याएँ।
  
  
  जब हामी सडकमा फर्कियौं, उनले आफ्नो बेडरूमको झ्यालमा पुरुषहरू देखे, जहाँ उनीहरूले हामीलाई खोजिरहेका थिए। उनीहरुको हातमा रहेको पेस्तोलले हामीमाथि गोली हान्न थाल्यो ।
  
  
  "यो सत्य हो," उनले भनिन्। "त्यसो भए राज आतंककारी नेता हो... बम विष्फोट गर्ने मान्छे?"
  
  
  "होइन," मैले भनेँ, मेरो जवाफले मलाई पनि अचम्मित बनायो कि राज आतंककारीहरूको नेता होइन, तर सारा षड्यन्त्रको मास्टरमाइन्ड होइन, यद्यपि मलाई यसमा शंका गर्ने कुनै कारण थिएन। केहि चीजहरू उसले भने, वा सायद के अझै वरिपरि महसुस भएको थियो।
  
  
  "त्यसो भए को हो?" - Choeni सोध्यो।
  
  
  मलाई त थाहा भएन । राजले मलाई मार्न पठाएका मानिसहरूसँग डराउन घरबाट धेरै टाढा भए पनि मैले ग्यासको पेडल जोरले थिचेँ। मैले घडीबाट आँखा हटाइनँ। आधा सहर जुनसुकै बेला हावामा उड्न सक्छ भन्ने डरलाग्दो आशंका मलाई थियो।
  
  
  चोनीले मलाई शान्त पार्न खोजे। "अलि ढिलो चलाउनुहोस्," उनले सोधिन्। - हामी अब हतारमा छैनौं। "राजले आफ्नो योजना पूरा गर्न सक्दैन," उनले आपत्ति जनाइन्। "तपाईंले तिनीहरूको आपूर्ति नष्ट गर्नुभयो।" तपाईंले तिनीहरूका अधिकांश मानिसहरूलाई मार्नुभयो। उसले तिनीहरूको योजना पूरा गर्न सक्दैन।
  
  
  उसले भनेको कुरा जायज लाग्यो, तर म शान्त हुन सकिन। मसँग अझै धेरै प्रश्नहरू थिए। र अचानक मैले सोचे कि मलाई जवाफहरू कहाँ फेला पार्ने भनेर थाहा छ। मैले बेन्टलेलाई मुख्य सडकमा तानेर दक्षिणतिर वाणिज्य दूतावासतिर लाग्दा मैले चोएनीलाई केही भनेन। सडकमा सबै बत्तीमा झण्डा बोकेर उत्सवको माहोल थियो । मध्य कोलकाताको सरकारी भवनतर्फ जाने उज्यालो रङका लुगा लगाएका मानिसहरूले फुटपाथ भर्न थाले।
  
  
  "उनीहरू बिदामा आउँदैछन्," चोनीले भने।
  
  
  "तिनीहरू कहिले सुरु गर्छन्?" - मैले चिन्तित भएर सोधें।
  
  
  'बारह बजे।'
  
  
  मैले आफ्नो घडी हेरे । साढे दश बजिसकेको थियो ।
  
  
  हामी जति अगाडि बढ्यौं सहरमा, भीड उति ठूलो हुँदै गयो, जबसम्म हामी कछुवाको गतिमा मात्र अघि बढ्न सक्दैनौं। जनता आफ्नो राष्ट्रिय पोशाकमा रंगीन थिए । तिनीहरूले हामीलाई राम्रो मुडमा बोलाए, तर तिनीहरूको संख्या देखेर मलाई छक्क पर्‍यो। मैले तिनीहरूलाई मानिसहरूको रूपमा होइन, तर बारूदको दानाजस्तै देखेँ, जुन प्रज्वलित म्याचले प्रज्वलित हुन लागेको थियो।
  
  
  अमेरिकी वाणिज्य दूतावास अगाडिको अवस्थाले पनि मेरो चिन्ता कम गर्न सकेन । अमेरिकी मरीनहरू अझै त्यहाँ थिए। तिनीहरूसँग हतियारहरू थिए र गोला बारूदले भरिएका थिए, तर तिनीहरू पूर्ण पोशाकमा थिए र मानिसहरू तिनीहरूको वरिपरि भीड गरिरहेका थिए।
  
  
  तिनीहरूले पूर्ण रूपमा आफ्नो गार्ड गुमाए।
  
  
  "उनीहरूलाई थाहा छ कि आतंककारीहरू मारिएका छन्," चोनीले भने जब हामी वाणिज्य दूतावासको आंगनमा प्रवेश गर्यौं। "रूसीहरू पनि।"
  
  
  मैले सुस्केरा हालें, तर उनी हाँसिन् र मलाई अलार्मिस्ट भनिन्। "यो सकियो," उनले ढुक्क भएर भनिन्। - समस्या छैन। अमर्त्यलाई छिट्टै गिरफ्तार गर्नेछौं। उसले केही गर्न सक्दैन।
  
  
  मैले उनको विरोध गरेको छैन। म गाडीबाट हाम फालेर वाणिज्य दूतावासतिर दौडेँ।
  
  
  Slocum भर्खर भर्खर भर्खरै सिँढीहरू तल आउँदै थिए जब म भित्र फट्यो। निधारबाट निस्केको पसिना झैँ उसको आँखाबाट डर हट्यो। उहाँ फेरि शान्त, शान्त पेशेवर कूटनीतिज्ञ बन्नुभयो। उसले मलाई देख्ने बित्तिकै निहुर्यो, र मैले महसुस गरें किनभने मैले उसलाई सम्झाएँ कि उसलाई पछिल्ला केही दिनहरू लगभग आउट गरिएको थियो, सोच्दै संसार उसको डोमेनमा विस्फोट हुन लागेको थियो। "ओह, मिस्टर कार्टर," उसले मुस्कान नगरी भन्यो। - के तपाई पार्टीमा जाँदै हुनुहुन्छ?
  
  
  मैले उसलाई बोलाएँ। "मरीन्स ... तिनीहरूले मानिसहरूलाई खाडीमा राख्दैनन्।"
  
  
  उसले नम्रतापूर्वक रिसाए। - यो पछाडि छ। हिजो राती श्री राजका मानिसहरूले आतंककारीहरूलाई मारे। म अनुमान गर्छु कि तपाईंले तिनीहरूलाई यससँग मद्दत गर्नुभयो।
  
  
  "अझै पनि आक्रमण हुन सक्छ," मैले जोडले भनें। "रूसी वाणिज्य दूतावासमा एउटा बम फ्याँक्न सक्छ र तिनीहरूले गोली चलाउन थाले।"
  
  
  "शान्त हुनुहोस्, मिस्टर कार्टर," स्लोकमले भने। "अब यो मुद्दा पेशेवरहरू ... कूटनीतिज्ञहरूको हातमा छ। र हामीसँग स्थिति नियन्त्रणमा छ।"
  
  
  उसले मेरो काँधमा आश्वस्त हात राख्यो। "इमानदारीपूर्वक भन्नुपर्दा, आज बिहान हामी केवल रुसीहरूलाई मित्रवत हात बढाउँदैछौं।" उसले आफ्नो घडी हेरी । - दस मिनेटमा, सटीक हुन। तिनीहरूको मिस्टर सोकोलोभले हाम्रो सानो प्रतिनिधिमण्डललाई स्वागत गर्दछ। म त्यहाँ हतार गर्नुपर्छ।
  
  
  मैले सोधे । - 'डेलिगेशन?'
  
  
  ऊ मेरो छेउबाट हिँड्यो। उसको ड्राइभर, पोशाक पोशाकमा एक समुद्री, ढोका खोल्यो र स्लोकम भवनको अगाडि कारमा हिंड्यो।
  
  
  "कर्नल वुको विचार," उसले चिच्यायो।
  
  
  मैले उसको काँध समात्दा ऊ कारमा थियो। "पर्ख" मैले उसलाई चिच्याएँ। - कर्नल वू संग के गलत छ?
  
  
  रिसाएर उसले मेरो हात फ्याँकिदियो । "सुन्नुहोस्, कार्टर, तपाईंको काम यहाँ सकियो। तपाईंले आफ्नो कार्य पूरा गर्नुभयो, म भन्छु, रक्तपातपूर्ण कार्य। त्यसैले सकेसम्म कलकत्ताबाट निस्कनुहोस्।
  
  
  ऊ कारतिर फर्कियो, तर मैले उसलाई फेरि समातें र ढोकामा जोडले थिचेँ। चालकले मेरो दिशामा एक कदम चाल्यो, त्यसपछि रोकियो। "धिक्कार छ, स्लोकम," मैले रिसाए। 'जवाफ।' कर्नेल वु के लिएर आए ?
  
  
  "यो तपाईंको कुनै पनि व्यवसाय होइन," उनले भने, "तर हामीसँग राम्रो विचार छ।" शान्तिको संकेत। बच्चाहरूले रूसी वाणिज्य दूतावासमा फूलहरू बोक्नेछन्। यसलाई उपग्रह मार्फत विश्वभर टेलिभिजनमा प्रसारण गरिनेछ।
  
  
  मैले उसको काँधबाट हात हटाएँ। उसले भनेको कुरा मैले पत्याउन सकिन। "बच्चाहरू," मैले भनें।
  
  
  - हो, कर्नल वूको आश्रयबाट। सयौं बालबालिका।
  
  
  रूसीहरूको लागि हामीबाट फूलहरू। शानदार, तपाईलाई लाग्दैन?
  
  
  "होइन..." उसले कहिले पनि आतंकवादीहरूले कसरी आफ्नो काम गर्छ भनेर बुझेनन् भन्ने महसुस गर्दै म पछि हटें।
  
  
  स्लोकम घुम्यो, कारमा चढ्यो, र उसको पछाडि ढोका बन्द गर्यो। त्यतिकैमा चोनी मेरो छेउमा आएर उभिइन् ।
  
  
  - उहाँले भन्नुभयो त्यहाँ बच्चाहरु हुनेछ, होइन? उनले फुसफुस गरिन्। "त्यसो भए चीजहरू जान्छ ..." उनले अझै पूर्ण रूपमा गठन नभएको विचारलाई विचार गर्न रोकिन्। "मेरो मतलब, यो अझै समाप्त भएको छैन। अझै छैन। र कर्नल वु...
  
  
  "हो," मैले भनें। "यो कर्नेल वू हुनुपर्छ।" तर अमेरिकीहरूलाई दोष दिइनेछ। Slocum... त्यो पागल... ऊ कर्नेल वूको हातमा खेल्छ। म दौडेर बेन्टलीमा फर्किएँ र चोएनीको पछि लागे।
  
  
  'तिमी के गर्न जाँदैछौ?' उनी चिच्याइन् ।
  
  
  "यदि म सक्छु भने यो कुरा रोक्नुहोस्।" ऊ अर्को ढोकामा आइपुग्दा म पाङ्ग्रा पछाडि सरें।
  
  
  "होइन, म एक्लै जान्छु," मैले भने। "यो खतरनाक हुन सक्छ।"
  
  
  उसले मेरो कमेन्टलाई बेवास्ता गरी बसिन् ।
  
  
  "यदि यो कर्नल वू हो भने, उहाँले हामीलाई जाकिर र मन्दिरको बारेमा किन जानकारी दिनुभयो?" - Choeni सोध्यो। "जाकिर पहिले नै सम्झौता गरिसकेका थिए। हामीलाई उनको नाम थाहा थियो, त्यसैले हामीले यसलाई हटाउनु पर्यो। वूले आशा गरेको हुनुपर्छ कि हामी एकै समयमा मारिनेछौं। उनी लगभग सफल भए ।
  
  
  मैले बजर थिचेँ र वाणिज्य दूतावासको गेटबाट बाहिर निस्केँ। मरीन बाटोबाट हाम फाल्यो र ब्लकको आधा बाटोमा सुनिएको आवाजमा मलाई सराप्यो।
  
  
  हामीभन्दा अगाडि मानिसहरु फुटपाथमा दौडिरहेका थिए । एक पुलिसले हामीलाई बोलायो र रिसले हतियार हल्लायो, तर हामी रुसी वाणिज्य दूतावासको नजिक नभएसम्म म ढिलो भएन।
  
  
  एक क्षणको लागि मैले सोचें कि म केहि पनि डराएको छैन।
  
  
  अमेरिकीहरू जस्तै, रुसीहरूले आफ्नो गार्ड कम गरेका छन्। तिनीहरूका सिपाहीहरू, पूर्ण पोशाक वर्दीमा, सेना भन्दा बढी औपचारिक देखिन्थे। तर मलाई नराम्रो अनुभूति भयो जब मैले अमेरिकी मरीनहरूको टोलीलाई वाणिज्य दूतावासबाट सडकमा ध्यान दिएर उभिएको देखे। स्लोकमले मरीनको एक पलटन ल्याएर स्थितिलाई अझ खतरनाक बनायो।
  
  
  उहाँको कार हाम्रो अगाडि नै दौडिरहेको थियो, र जब म सडकको छेउमा पुगें, उहाँको ड्राइभरले वाणिज्य दूतावासको गेटबाट मात्र गाडी चलाएको थियो। मैले अलेक्जेन्डर सोकोलोभलाई आफ्ना पाहुनाहरूलाई अभिवादन गर्न भवनको अगाडिको ढोकाबाट बाहिर निस्केको देखें।
  
  
  'हेर!' - चोनी चिच्याए। उसले सडकमा जथाभावी इशारा गरि।
  
  
  तिनीहरू सानो ढलान चढ्दै थिए, तिनीहरूमध्ये कम्तिमा एक सय थिए। बालबालिका, जसमध्ये अधिकांश दश वर्ष मुनिका थिए। एउटा सानो सेना, गीत गाउँदै... सामूहिक रूपमा, रुसी वाणिज्य दूतावासतिर लागे। र तिनीहरू सबैले चम्किलो रङ्गको भाँडोमा फूलका स-साना गुच्छा बोकेका थिए।
  
  
  स्लोकम कारबाट ओर्लिए र बच्चाहरूलाई गर्वका साथ हेरे, मानौं यो उनको व्यक्तिगत कूटनीतिक विजय हो। पुरानो फ्याक्स सोकोलोभ पनि राम्रो मूडमा देखिन्थ्यो।
  
  
  मैले गर्जें:
  
  
  "उनीहरूलाई रोक्नुहोस्!"
  
  
  मलाई बेवकूफ जस्तो लाग्यो। म चिच्याउदै सडकमा दौडिएँ, र चोनी मेरो पछि लागे।
  
  
  मैले स्लोकमले मलाई बोलाएको सुनें। सडकमा मानिसहरूले मलाई पागल जस्तै हेरिरहेका थिए। मलाई रोक्न अफिसर अगाडि बढ्यो; मैले उसलाई धकेलेर केटाकेटीहरूतिर गएँ। त्यसपछि मैले कर्नल वुलाई देखेँ। ऊ फर्केर उभियो, हेर्दै, किशोरहरूलाई आफ्नो अनाथालयबाट इन्चार्जमा छोडेर।
  
  
  सबै धेरै छिटो भयो। एकजना अग्लो सेतो मानिस आफ्नो बीचमा दौडिरहेको देखेर केटाकेटीहरू छक्क परे। तिनीहरूले गाउन छोडे र पछि हटे।
  
  
  अफिसर अझै म सम्म पुग्न कोशिस गर्दै थिए, र सडकमा केही मानिसहरू पनि थिए। केटाकेटीको हातबाट गुलदस्ता खोस्न थालेँ । मैले एउटा गुलदस्ता हेरेँ, केही फेला परेन र जार फ्याँकिदिए। त्यसपछि मैले अर्को हेरे, र अर्को ...
  
  
  बच्चाहरु चिच्याए । कतिपय फर्केर आएका दिशातिर दौडे । चोइनीले मलाई बोलाएर फूलको गुच्छासहितको भाँडो नदिँदासम्म मैले केही भेट्टाइनँ। मैले फूलहरू फ्याँकेँ र तिनीहरूको मुनि रहेको बम उठाएँ।
  
  
  ठ्याक्कै मैले कल्पना गरे जस्तै।
  
  
  कर्नेल वूले अमेरिकी वाणिज्य दूतावासका कर्मचारीहरूलाई पनि दोष दिन सक्षम हुनेछन्, किनकि जहाँसम्म रुसीहरूलाई थाहा थियो, यो स्लोकम थियो जसले वाणिज्य दूतावासमा बालबालिकाको मार्च आयोजना गरेको थियो। यदि बम विस्फोट भएको भए रूसको प्रतिक्रिया विस्फोटक हुने थियो। तर मसँग यी सबै व्याख्या गर्ने समय थिएन। पुलिस मेरो नजिक आउन थाल्यो। र सडकमा मानिसहरूको समूह पनि। मैले मरीनहरूको एक पलटन पनि हिंडिरहेको देखेँ।
  
  
  मैले जंगली अनुमान लगाए। मैले मेरो लाइटर निकालें र क्यानबाट टाँसिएको छोटो फ्यूज जलाए।
  
  
  भीडमा चिच्याउदै गयो । मानिसहरू ठक्कर खाए र भाग्नको लागि हतारमा एकअर्कालाई कुल्ची गरे। म बम फ्याँक्ने ठाउँ खोज्दै फर्केँ, तर जताततै मानिसहरू थिए। अन्ततः मैले कर्नल वुलाई देखे। उनी एक्लै उभिए, आधुनिक कार्यालय भवनको सिसाको प्रवेशद्वार नजिक। कुनै पनि अवस्थामा, यो रूसी वाणिज्य दूतावासबाट टाढा थियो। मलाई आशा थियो कि सोकोलोभले बुझ्नुहुन्छ कि म उनको मुख्यालयमा आक्रमण रोक्न खोज्दैछु। मैले सानो बमलाई ग्रेनेड जस्तै फालें। ऊ वुको अगाडिको सिमेन्टमा अवतरण भयो र अगाडी गुडियो । बम विष्फोट हुनु अघि ऊ भवनमा पसे, तर ठूला झ्यालहरू चकनाचुर भयो र उनीमाथि पानी पर्यो। मैले उसलाई लडेको देखें; त्यसपछि मैले उसको नजर गुमाए।
  
  
  भीड मेरो वरिपरि दौडिरहेको थियो। केटाकेटीहरू गुलदस्ता फालेर रोए।
  
  
  म दौडेँ त्यो भवनमा जहाँ मैले वुलाई देखेँ। भवन भित्र, मेरो खुट्टामुनि गिलास टुक्रा टुक्रा भयो र मैले कर्नल वु खसेको ठाउँबाट रगतको ट्रेल देखे।
  
  
  मैले लिफ्टको ढोका बन्द गरेको देखेँ। म स्लाइडिङ ढोकाहरू बीचको साँघुरो खाडलबाट हतारिए। मैले यो गरें, तर यसले लगभग मेरो जीवन खर्च गर्यो।
  
  
  
  अध्याय चौध
  
  
  म लिफ्टमा खसेको क्षण, कर्णेल ममाथि हाम्फाले। ऊ छिटो थियो। हतियारको खोजीमा उसको हातले मलाई सबैतिर देख्यो। मैले विल्हेल्मिना र चक्कु छोप्न हात उठाएँ, तर उसले मेरो ज्याकेटको खल्तीबाट केही निकालेको महसुस गरें।
  
  
  "न सर्नुहोस्," उसले करायो।
  
  
  ऊ मबाट हाम फाल्यो र ममाथि घुम्यो। "बिस्तारै फर्कनुहोस्," उनले आदेश दिए।
  
  
  धेरै ध्यानपूर्वक, मैले मेरो काँधमा हेरे। हामीलाई भवनको छतमा लैजाने एउटा हातले बटन थिच्ने तयारी गर्दै ऊ बन्द ढोकामा झुक्यो। उसको अनुहार गिलासले छोपिएको थियो। केही घाउहरूबाट अझै पनि काँचका टुक्राहरू निस्केका छन्। उनको छातीबाट रगत बगिरहेको थियो र उनको पेटमा लामो घाँटी थियो जसको अर्थ उनको मृत्यु हुनुहुन्थ्यो, तर अहिले पनि उनको बारेमा निश्चित गरिमा थियो। आफ्नो मृत्यु हुनु भन्दा केही मिनेट अघि, उहाँले सटीक, हर्षित आचरण कायम राख्नुभयो जसले मलाई पहिले नै आफ्नो सम्पत्तिमा प्रभावित पारेको थियो।
  
  
  उसको हातमा घातक ग्यासले भरिएको मेरो फाउन्टेन पेन थियो। उसले पहिले नै टोपी हटाइसकेको थियो र क्लिपमा आफ्नो औंला राखेको थियो, फायर गर्न तयार थियो। निस्सन्देह उसलाई थाहा थियो कि यो कसरी काम गर्दछ।
  
  
  उसले मलाई लक्ष्य गर्दै थियो, र मैले सोचें कि उसले यो चीजको शक्ति महसुस गर्यो।
  
  
  "यदि तपाईंले यसलाई यहाँ लिफ्टमा प्रयोग गर्नुभयो," मैले उसलाई चेतावनी दिएँ, "तिमी पनि मर्नेछौ।"
  
  
  "एक सास तपाईलाई चाहिन्छ," उनले भने। "मलाई यो सानो यन्त्र राम्ररी थाहा छ, कार्टर।"
  
  
  मैले सोचे कि मैले उसको औंला चलेको देखे र म लगभग उसलाई रिसाए।
  
  
  "पर्ख" मैले भनें। - कुनै हतार छैन।
  
  
  उसले हाँस्यो र मलाई उठ्न इशारा गरि। म सावधानीपूर्वक उभिएँ र लिफ्टको अर्को पर्खालमा आफैलाई थिचेँ।
  
  
  "किन मलाई मात्र भन्नुहोस्," मैले भने। - के हासिल गर्न चाहनुहुन्थ्यो ?
  
  
  "अगाडि जानुहोस्, कार्टर," उनले व्याख्या गरे। “तपाईंले भर्खरै मलाई सोध्नुभयो कि म जस्तो मानिसले अरू के चाहन्छ। मैले भनेँ कि जोसँग सबै छ उसले मात्र पक्का हुन चाहन्छ।
  
  
  - अनि त्यो झूट थियो?
  
  
  - होइन, तर मैले यसलाई थप व्याख्या गरिन। बलले मात्र सुरक्षा दिन्छ। माथिको मान्छे मात्र सुरक्षित छ।
  
  
  ‘मैले अझै बुझिनँ । यी बमहरू के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ?
  
  
  "अराजकता," उनले भने। "रूसीहरूले अमेरिकीहरूलाई दोष दिनेछन्। त्यहाँ गोली चल्ने थियो। सडकमा दंगा । कलकत्तामा सानो युद्ध। नयाँ दिल्लीले पहिले जस्तै मार्सल ल घोषणा गरेको बताइएको छ। राजले सत्ता लिनेछ । पछि हामी बंगाल राज्यको स्वतन्त्रताको घोषणा गर्नेछौं।
  
  
  - तर उसले तपाईंको लागि काम गर्नेछ?
  
  
  'हो।'
  
  
  "तिमी चाइनिज भएको कारणले ?"
  
  
  उसले फेरि टाउको हल्लायो र पीडामा झन्डै दोब्बर भयो।
  
  
  "तिमी मर्नेछौ," मैले उसलाई चेतावनी दिएँ। "तपाई बिना, उसले कब्जा गर्नेछ।"
  
  
  उसले कमजोर भएर टाउको हल्लायो । “कागजातहरू छन्। मेरो मृत्यु पछि खोल्नु पर्छ।
  
  
  षडयन्त्रमा राजको संलग्नताको दस्तावेज ?
  
  
  'हो।'
  
  
  ऊ सीधा भयो र अलिकति ग्यास पेस्तोल उठायो। "तर तिमी असफल भयौ," मैले भनें। "तिमी व्यर्थमा मर्नेछौ।"
  
  
  उसले पछाडिको लिफ्टको बटन थिच्यो। लिफ्ट बिस्तारै उठ्यो।
  
  
  त्यसपछि उसले लामो सास फेर्यो र कलमको क्ल्याम्प थिच्यो। हामी बीचमा ग्यासको बादल बन्नु अघि मैले हावाको सास फेरेँ।
  
  
  सानो लिफ्टले भरिएको थियो र हाम्रो वरिपरि बाघ जस्तै सर्प, हामी सास फेर्न हाम्रो मुख खोल्ने बित्तिकै आक्रमण गर्न तयार थियो। हामी उभिएका थियौं र एक अर्कालाई घातक, मौन युद्धमा हेर्‍यौं, सास रोक्दै। हामी कोही पनि सरेका छैनौं। भाग्ने कुरै भएन । बिस्तारै उठेको लिफ्ट माथिल्लो तलामा पुग्यो। बिचमा लिफ्ट रोक्न मैले उसलाई पार गर्न सकिन। मैले ढोका खोल्न अघि एक सास फेर्नु पर्यो।
  
  
  ऊ मुसुक्क हाँस्यो । अब उसलाई मर्न सजिलो हुनेछ। उसले अन्तिम युद्ध जितेको सोचेर आफ्नो चिहानमा जानेछ। प्लेट स्ट्यान्डमा मसँग प्रतिस्पर्धा गर्नु भन्दा यो राम्रो थियो। यदि उसले आफ्नो सास म भन्दा एक सेकेन्ड लामो समयसम्म रोक्न सक्यो भने, उसले आफ्नो अन्तिम विजय हासिल गर्यो। मैले मेरो खल्तीमा पुगें र मेरो रुमाल निकालें, विशेष रुमाल जुन हकले मलाई मिशनमा ग्यास पिस्तौल साथमा लैजाँदा सधैं मसँग बोक्न भन्यो।
  
  
  मैले यसलाई मेरो मुख र नाकमा थिचेँ, त्यसपछि विशेष फिल्टर फाइबरहरू मार्फत समान रूपमा सास फेरें।
  
  
  वूको अनुहारले पहिले भ्रम, त्यसपछि बुझाइ, त्यसपछि त्रास देखायो। ऊ लजायो; उसले आफ्नो हातले मुख छोप्यो। तर अन्त्यमा उसले सास फेर्न बाध्य भयो । उसले सास फेर्यो र म तिर उफ्र्यो, उसको साना हातहरूले मेरो घाँटी निचोड्दै। मैले विरोध गरिनँ।
  
  
  उसको औंलाहरू मेरो घाँटीमा बन्द हुँदा, उसले सास फेर्यो। - म तिमीलाई सराप! - उसले चिच्यायो। एकछिन एकअर्कालाई हेरिरहेका थियौं ।
  
  
  त्यसपछि उसको औंलाहरू बिस्तारै आराम भयो र छेउमा सर्यो। भुइँमा खसेर उनको मृत्यु भएको थियो ।
  
  
  मैले माथिल्लो तलाको ग्यासलाई निस्कन दिएँ र त्यसपछि ढिलो यात्रा सुरु गरें। जब भवनको पहिलो तल्लाको लिफ्टको ढोका खुल्यो, चोनी दौडेर मतिर आइन्।
  
  
  भवनको लबीमा, एक भ्रमित भीडले के भइरहेको थियो हेरे।
  
  
  स्लोकम त्यहाँ थियो, उसको अनुहार पसिनाले भिजेको थियो, मलाई क्रोध र अपमानले हेर्दै। मैले उसलाई बेवास्ता गरें र भीडबाट निस्केका अलेक्जेन्डर सोकोलोभतिर फर्केँ।
  
  
  रुसी रमाइलो मुस्कुराए । उहाँ पनि मलाई दुबै गालामा चुम्बन गर्न झुक्नु भयो, जसरी उहाँका देशवासीहरूले आफ्ना साथीहरूलाई गर्छन्।
  
  
  "तपाईंले हामी सबैलाई बचाउनु भयो," उसले आफ्नो ओठले मेरो कान छोएर भन्यो। तर आज साँझ कलकत्ता छोडिदिनुहोस्। त्यसपछि, मुस्कुराउँदै, उहाँ पछि हट्नुभयो र कलकत्तामा समेत अमेरिकी र रुसीहरू सबै ठाउँमा कसरी शान्तिपूर्वक सँगै बस्छन् भनेर कूटनीतिक रूपमा बडबड गर्न थाले। उनको पछाडि मैले अमर्त्य राजालाई देखेँ, उनको देब्रे हातमा प्लास्टर लगाइएको थियो र उनको अनुहारमा गोलाबारुद डिपोमा विष्फोट भएको थियो। ऊ सीधा उभियो, तर मैले उसलाई कब्जा गरेको डर अनुमान गर्न सक्छु। ढिलो चाँडो ऊ पर्दाफास हुनेछ। यो समयको कुरा मात्र थियो।
  
  
  अन्ततः चोएनीको हात मेरो हातमा थियो र उनले मलाई बेन्टलीमा डोर्याइन्।
  
  
  मैले भवनमा फर्केर हेरेँ र सोकोलोभले भनेको कुरा सोचें।
  
  
  मैले छोड्नु पर्यो। भोलिपल्ट बिहान उसको मानिसहरूले मलाई मार्न खोज्नेछन्। यसअघि पनि राजले हत्यारा पठाउन सक्थे । कलकत्ता खतरनाक ठाउँ थियो; तर मैले Choeni लाई हेरें र केहि सोचें। "तिम्रो घर" मैले भने। "ओछ्यान नरम भएको छ।"
  
  
  ****
  
  
  
  पुस्तकको बारेमा:
  
  
  महान हेल्म्सम्यानले आफ्ना सेनाहरूलाई निर्णायक निर्देशनहरू दिए। क्रेमलिन घुम्न सकेन। कलकत्तामा पूर्ण विनाशको फ्यूज पहिले नै जलाइएको छ।
  
  
  यो हुनबाट रोक्नको लागि त्यहाँ एक मात्र व्यक्ति बाँकी छ: निक कार्टर। एक घातक मिशन जब उनले पत्ता लगाए कि उनका विरोधीहरू बच्चाहरू थिए। घृणा र हत्याको लालसाले भरिएका केटाकेटीहरू, एक पागल पिड पाइपरको नेतृत्वमा जो खतरनाक थियो जस्तो अदृश्य थियो।
  
  
  
  
  
  सामग्री तालिका
  अध्याय २
  
  
  
  अध्याय ४
  
  
  
  अध्याय ५
  
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  अध्याय ७
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  अध्याय ९
  
  
  
  अध्याय १०
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  बेलग्रेडको कसाई
  
  
  
  
  एनोटेसनहरू
  
  
  
  आफ्नो रक्तपातपूर्ण पेशाको शीर्षमा एक हत्यारा...
  
  
  संसारको कुनै पनि व्यावसायिक खुफिया एजेन्सीलाई अपरिचित व्यक्ति। Topcon, Inc भनिने एक अरब डलर निजी जासूस नेटवर्क पछाडि मास्टरमाइन्ड। एक sadist जसको क्रूर शक्ति आधा विश्वमा पुगेको छ ...
  
  
  पेरिसमा
  
  
  रेड डिफेक्टर जसले निक कार्टरलाई घातक टोपकन खेलको बारेमा बताउनुपर्ने थियो उसले एक शब्द उच्चारण गर्नु अघि नै छुरा प्रहार गरी हत्या गरियो।
  
  
  LAUSANNE मा
  
  
  सुन्दर युवती जर्मन एजेन्टले निकको टोपकोन फेला पार्ने सम्भावनालाई बर्बाद गर्न उनको राम्रोसँग प्रशिक्षित दिमाग र शरीरको हरेक चाल प्रयोग गर्‍यो।
  
  
  मिलान मा
  
  
  चिनियाँ अपरेटिभले घातक कराटे चपको साथ निकलाई लगभग रोक्यो। चिकोम एजेन्टले टोपकन चलाउने व्यक्तिलाई पनि शिकार गरिरहेको थियो।
  
  
  TRIESTE मा
  
  
  नाजी युद्ध अपराधीकी मालकिनले निकलाई लुकाउने र खोज्ने विस्फोटक खेलमा संलग्न गर्छिन्। र जब उनले निकलाई छेउमा तानिन्, टोपकनको मायावी नम्बर 1 मान्छे फेरि एकपटक भागे।
  
  
  बेलग्रेड मा
  
  
  एक डरलाग्दो मास्करेड एक दुःस्वप्नमा परिणत हुन्छ जब निक कार्टरले अन्ततः Topcon को मालिकको वास्तविक पहिचान पत्ता लगाउँदछ!
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  
  
  प्रस्तावना
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  अध्याय दुई
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  अध्याय चार
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  अध्याय छ
  
  
  अध्याय सात
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  अध्याय दस
  
  
  अध्याय एघार
  
  
  अध्याय १२
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  
  ****
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  किलमास्टर
  
  
  बेलग्रेडको कसाई
  
  
  
  
  
  संयुक्त राज्य गोप्य सेवाका सदस्यहरूलाई समर्पित
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  प्रस्तावना
  
  
  
  ओरिएन्ट एक्सप्रेस मिलान स्टेशनबाट ठूलो कालो सर्प झैं बाहिर निस्कियो। गति बढाउँदै, ट्रेन सहरबाट बाहिर र हरियो इटालियन ग्रामीण इलाकामा दौडियो, ट्र्यास्टे तिर दौडँदै गर्दा ट्र्याकको छेउमा रिसाउँदै।
  
  
  हिलिरहेको रेलको पछाडिको एउटा डिब्बामा एकजना छोटो, नर्भस मानिस, खुट्टामा खैरो सुटकेस लिएर बसेको थियो। उनको नाम कार्लो स्पिनेट्टी थियो। टाढाका आफन्तहरूलाई भेटेर घर जाने व्यापारी थिए। दौडिरहेको परिदृश्यमा रेलको झ्यालबाट हेर्दै, उनले आफ्नी श्रीमती र छोराछोरीलाई फेरि देख्न पाउँदा कत्ति खुसी हुनेछन् भनेर सोचे। कसैको लागि, यात्रा रोमाञ्चक हुन सक्छ, तर कार्लो स्पिनेट्टीको लागि, भीडको निरन्तर हलचल असहज थियो।
  
  
  अग्लो मानिसले डिब्बाको ढोका खोल्यो र आबनूसबाट कोरिएको जस्तो चिसो, कालो आँखाले कार्लोलाई हेर्दै उभियो। उसको नजर खैरो सुटकेसमा पर्यो जुन कार्लोले ट्रंकमा राख्नको लागि चिन्ता गरेन। एउटा बेहोस मुस्कानले मानिसको मुखको कुना घुम्यो, र त्यसपछि ऊ बाँकी बाटो हिंड्यो डिब्बामा र कार्लोको विपरीत बस्यो, उसको अगाडि लामो खुट्टा फैलियो।
  
  
  "तिमी ट्रिस्टेमा जाँदैछौ, हह?" उसले सोध्यो।
  
  
  कार्लो स्पिनेट्टी झिम्काए र आफ्नो सिटमा सारियो। यो अपरिचित व्यक्तिलाई आफ्नो गन्तव्य थाहा भएको थाहा पाउँदा उनी छक्क परे। उहाँले भन्नुभयो: "हो, र तपाइँ?"
  
  
  कार्लोबाट लुकाइएको मजाकको बारेमा उसलाई थाहा भएझैं मानिस हाँस्न जारी राख्यो। "म पनि ट्रिस्टेमा जान्छु।"
  
  
  पाँच मिनेटपछि एउटा मोटो मान्छे डिब्बाभित्र पस्यो । उसले ढोका बन्द गर्यो र यसको विरुद्ध झुक्यो, स्पिनेट्टीलाई पहिलो मानिसको रूपमा अध्ययन गर्दै। उसको नजर पनि स्पिनेट्टीको खुट्टामा रहेको झोलामा पर्यो। त्यसपछि उसले अग्लो मानिसलाई टाउको हल्लायो, मानौं कि तिनीहरूले एकअर्कालाई धेरै पहिलेदेखि चिनेका थिए।
  
  
  सहजै, कार्लो निहुरिए र सुटकेस सार्यो, जसले दुई अपरिचितहरूलाई चासो देखाएको थियो। उनले उनीहरुको चासो बुझाउन सकेनन् । झोला च्यातिएको थियो र लगाइएको थियो, र कार्लोको लुगा र उसले आफ्नो परिवारलाई घर लैजाने केही साना उपहारहरू बाहेक मूल्यवान केही थिएन।
  
  
  "तिमी पनि ट्राइस्टेमा जाँदैछौ?" - उसले डराउँदै दोस्रो अपरिचित व्यक्तिलाई सोध्यो।
  
  
  "हो।" स्वर कडा र कठोर थियो। ठूलो मानिस पहिलो अपरिचित व्यक्तिको छेउमा बस्यो र आफ्नो छातीमा आफ्नो हात पार गर्यो। ऊ चुपचाप बस्यो, उसको आँखा बन्द भयो, मानौं उनी निदाएका थिए जब रेल चल्न थाल्यो।
  
  
  कार्लो असहज रूपमा सारियो। उसले आफैलाई भन्यो कि उसले उनीहरूको अनौपचारिक शब्दहरूको पछाडि महसुस गरेको खतराको कल्पना गरिरहेको हुनुपर्छ। दुवै पुरुषहरू उनीभन्दा महँगो लुगा लगाएका थिए। तिनीहरूको अनुहार कठोर देखिन्थ्यो, तर तिनीहरू निर्दोष यात्रुहरूबाट चोरी गर्ने चोरहरूजस्ता देखिँदैनथे।
  
  
  "तपाईलाई के भयो, मेरो साथी? तिमी अलिकति नर्भस देखिन्छौ,’ अग्लो मान्छेले खिसी गर्दै भन्यो।
  
  
  कार्लोले आफ्नो औँला कलरमा राखेर त्यसलाई खोल्यो। "म सोचिरहेको थिएँ - सायद
  
  
  सायद तपाईले मलाई चिन्नुहुन्छ? "
  
  
  "होइन, मेरो साथी, म तिमीलाई चिन्दिन।"
  
  
  "तिमीले मलाई हेर्दैछौ जस्तो लाग्छ।"
  
  
  "म तिमीलाई हेर्छु, तर म हेर्दिन," अग्लो मानिसले भन्यो। त्यसपछि उनी हाँसे ।
  
  
  कार्लोको घबराहट चाँडै डरमा परिणत भयो। आफूलाई यहाँ बस्नु पर्दैन, कम्पार्टमेन्टहरू फेर्न सक्छु भनी आफूलाई बताउदै, ऊ झुकेर हतार-हतार आफ्नो सुटकेस समात्यो। तर जब ऊ आफ्नो सिटबाट सर्न थाल्यो, उसको विपरित अग्लो मानिसले लात हाने र सुटकेसलाई ठाउँमा पिन गर्यो, आफ्नो खुट्टाले कार्लोको बाटो रोक्यो।
  
  
  "हामीलाई नछोड, मेरो साथी। हामी तपाईको संगतको आनन्द लिन्छौं,’ उनले धम्कीपूर्ण स्वरमा भने ।
  
  
  एक्कासि ठूलो मान्छेको आँखा खुल्यो । उसले कार्लोलाई हेर्यो। "हो, बस्नुहोस्। र यदि तपाईं अपमानित हुन चाहनुहुन्न भने चुप रहनुहोस्।"
  
  
  कार्लो आफ्नो सिटमा ढले। ऊ हल्लिरहेको थियो । उसले आफ्नो गालामा केहि घिरिरहेको महसुस गर्यो। उसले यसलाई आफ्नो हातले हटायो, त्यसपछि थाहा भयो कि यो पसिनाको ट्रिक हो।
  
  
  "किन गर्दैछौ ? मैले तिमीलाई पहिले कहिल्यै देखेको छैन। तिमी मबाट के चाहन्छौ?"
  
  
  “मैले तिमीलाई शान्त रहन भनेको थिएँ,” भक्कानिएको मानिसले गर्यो।
  
  
  अलमलमा र डराएको, कार्लो आफ्नो सिटमा बसे जबसम्म ट्रेन ट्राइस्टेको स्टेशनमा तानियो। ऊ यति डराएको थियो कि त्यो ठूलो मान्छे उठेर इशारा गर्दा मात्र ऊ उठ्यो। "लौं जाऔं। तपाईं हामी भन्दा अगाडि हुनुहुन्छ।"
  
  
  अग्लो मानिस आफ्नो कोटमा पुग्यो। उसले छोटो चौडा ब्लेडले चक्कु निकाल्यो। "हामी तिम्रो सुटकेस लिनेछौं, मेरो साथी। बाँच्न चाहन्छौ भने आफुलाई व्यवहार गर।"
  
  
  कार्लोले विरोध गरे। “मेरो सुटकेसमा मूल्यवान केही छैन। निस्सन्देह यो एक गल्ती हो; तपाई गलत हुनुहुन्छ।"
  
  
  "हामीसँग सही मानिस र सही सुटकेस छ।" चक्कुको धारिलो छेउले कार्लोको घाँटी छेड्यो। "चुप र जानुहोस्।"
  
  
  कार्लो बिस्तारै रेलको सिँढीहरू तल हिंड्दै, पसिनाले र डरले काँप्दै, उसलाई यो लाग्यो कि सायद यी मानिसहरूले उसलाई जे गरे पनि मार्नेछन्। उनको टाउकोमा डरले गर्ज्यो । उनी स्टेशनको प्लेटफर्ममा पुगे र उनको आँखाले भीडमा एक प्रहरीको वर्दीको झलक पाए। उसले सहजै करायो, "कृपया मलाई मद्दत गर्नुहोस्!"
  
  
  उनी प्रहरी तर्फ दौडे तर चक्कुको ब्लेड उनको घाँटीमा हानियो । ऊ छक्क पर्यो, सास फेर्दै। कारण के थियो ? उनीहरूलाई उनको सुटकेस किन चाहियो? अन्तसम्म अलमलमा, ऊ मञ्चको छेउबाट अन्धाधुन्ध रूपमा दौडियो र, मर्ने रोमा परिणत भएको रोएर रेलहरूमा लड्यो ...
  
  
  
  
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  
  वाशिंगटनमा हल्का वर्षा भयो। बाक्लो कुहिरो सहरमा खैरो कोट जस्तै झुण्डिएको थियो। जब मैले मेरो होटेलको कोठाको झ्यालबाट बाहिर हेरेँ, म पेन्टागनले मलाई फ्याँक्न सक्ने जति टाढा देख्न सक्छु। बस केसमा, मैले सडकमा सोभियत दूतावासको सिल्हूट बनाउने प्रयास गरें। मलाई अचम्म लाग्यो कि उनका कुनै केटाहरू मलाई अवरोध गर्न तोकिएका परियोजनाहरूमा व्यस्त छन् कि छैनन्।
  
  
  फोनको घण्टी बज्यो र म छिट्टै त्यतातिर गएँ। म डेभिड हकको सन्देशको लागि पर्खिरहेको थिएँ, जसले मलाई भाडामा लिएको क्लोक-एन्ड-डेगर एजेन्सी, AX को लागि संकेतहरू बोलाउने व्यक्ति थियो। काम जोखिमपूर्ण थियो र घण्टा कहिलेकाहीं भयानक थियो, तर मैले धेरै रोचक मानिसहरूलाई भेटें।
  
  
  लाइनमा आएको आवाज हकको सहायकको थियो। “बुढो मानिस बैठकमा छ, र उसले भन्यो कि ऊ लामो समयसम्म बाँध्नेछ। उसले तिमीलाई दिनको बिदा लिन र भोलि उनीसँग कुरा गर्न भन्छ।
  
  
  "धन्यवाद," मैले भनेँ र झुक्किएर फोन काटें। जब डेभिड हक लामो बैठकहरूमा अड्किएको थियो, यसको मतलब सामान्यतया हाम्रो अन्तमा केहि गलत भएको थियो।
  
  
  काँधको होल्स्टरमा रहेको लुगर, मेरो आस्तीनमा रहेको स्टिलेटो, म प्रायः मेरो भित्री तिघ्रामा ट्याप गर्ने सानो ग्यास बम — र नुहाउने ठाउँमा पाइला टेक्दा मैले मेरो सबै उपकरणहरू फुकाल्दा मलाई अधीरताले चित्त बुझ्यो। कहिलेकाहीँ मेरो मामला सैन्य जस्तै थियो: हतार गर्नुहोस् वा पर्खनुहोस्। म दुई दिनको लागि वाशिंगटनमा छु, अर्डरको पर्खाइमा, र हकले अझै मलाई के भइरहेको छ भनेर बताएको छैन। जब यो अथाहको कुरा आयो, धेरै पूर्ववासीहरूले AX को सञ्चालनहरू चलाउने दुबला पुराना प्रोबाट पाठ लिन सक्थे।
  
  
  हकले मलाई नयाँ दिल्लीबाट राजधानी बोलाए, जहाँ मैले भर्खरै एउटा मिसन पूरा गरेको थिएँ। कललाई "प्राथमिकता 2" को रूपमा चिन्ह लगाइएको थियो, जसको मतलब एउटा जरुरी कुरा तयार थियो। प्राथमिकता एक निर्देशनले मात्र एजेन्टलाई छिटो घरमा पुर्‍याउन सक्छ, र प्राथमिकता एक सन्देश पठाइएका सन्देशहरूको लागि आरक्षित थियो जब राष्ट्रपति हटलाइनमा थिए र राज्य सचिवले आफ्नो नङलाई घुँडा काटिरहेका थिए।
  
  
  यद्यपि, आइपुगेदेखि, मैले हकसँग एक पटक मात्र कुरा गर्न सकेको छु, र त्यो कुराकानी छोटो थियो। उसले मलाई भनेको थियो कि उसको एउटा असाइनमेन्ट आउँदैछ जुन मेरो गल्लीमा थियो।
  
  
  यसको मतलब सायद मलाई मारिन सक्छ।
  
  
  मैले कम्मरमा तौलिया बेरेँ र खौर्दा समाचार सुनेँ। संसारमा अहिले धेरै कुरा भइरहेको छ जुन पहिले भएको थिएन, र यो धेरै राम्रो थिएन। सुख्खा मौसमको साथसाथै, यो एक समर्पित साथीलाई अर्को डबल बोर्बनको लागि बारमा पठाउन पर्याप्त थियो। तर यो एक रात थियो जुन महत्त्वपूर्ण रूपमा उज्यालो हुन सक्दैन यदि मानिसले सही केटीलाई चिनेको थियो। र मलाई एउटा थाहा थियो।
  
  
  उनको नाम एलेन थियो। उनले ती महँगो वकिलहरू मध्ये एकका लागि काम गरे जो सर्वोच्च अदालतका मुद्दाहरूमा विशेषज्ञ थिए। मलाई थाहा थिएन उहाँ कति राम्रो वकिल हुनुहुन्थ्यो, तर यदि उहाँको संक्षिप्त विवरण उहाँको सचिवको भन्दा आधा ठूलो भएको भए सायद उहाँ कहिल्यै मुद्दा हार्नुहुने थिएन।
  
  
  मैले लगभग एक वर्षमा एलेनलाई देखेको थिइन, तर मैले के गरिरहेको छु भनेर उनलाई थाहा थियो, मैले उनलाई बोलाउँदा मैले कुनै लामो स्पष्टीकरण दिनु परेन। उनले साँझको लागि अन्य योजनाहरू रद्द गर्ने बताइन्। AX ले मेरो लागि उपलब्ध गराएको कारमा मैले सहरभरि उनको अपार्टमेन्टमा गएँ। कुहिरो यति बाक्लो थियो कि म घोंघाको गतिमा हिड्नु पर्यो।
  
  
  एलेनले डुब्ने नेकलाइनको साथ टाइट कालो पोशाक लगाएकी थिइन्। उनले मेरो लुगा लिइन्, त्यसपछि मेरो घाँटीमा आफ्नो हात राखिन्, आफ्नो पूर्ण स्तनहरू मेरो विरुद्धमा थिचिन् र मलाई एउटा चुम्बन दिइन् जसले मूर्तिको भौं पग्लिन्थ्यो।
  
  
  "तिम्रो समय बर्बाद नगर्नुहोस्," मैले उसलाई भनें।
  
  
  "तपाई संग गुमाउन को लागी केहि छैन। आज तिमी यहाँ छौ, भोलि तिमी गयौ ।” उनी मलाई हेरेर मुस्कुराईन् । "म यो लिन्छु कि तपाईं अझै पनि त्यो खराब बुढो मानिसको लागि काम गर्दै हुनुहुन्छ, हक?"
  
  
  "सत्य हो, तर आज म सबै तिम्रो छु।"
  
  
  उसले एउटा भौं उठाई। "धेरै रोचक लाग्छ, मिस्टर कार्टर।"
  
  
  हामीले बाहिर ननिस्कने निर्णय गर्यौं । मौसम धेरै खराब थियो, र यसबाहेक, सत्य यो थियो कि हामी मध्ये कोही पनि बेडरूमबाट धेरै टाढा जान चाहँदैनथ्यौं। एलेनले हामीलाई आइतवार न्यूयोर्क टाइम्स जत्तिकै मोटो स्टेक ग्रिल गरेपछि, हामी रक्सी पिउँदै बस्यौं र हामीले एकअर्कालाई देखेको वर्षमा हामीलाई के भयो भनेर कुरा गर्यौं। उनले मलाई आफ्ना गतिविधिहरूको बारेमा बताइन् र मैले उनलाई भनेँ कि म कहाँ थिएँ, यदि मैले गरेको सबै कुरा होइन।
  
  
  त्यसपछि मैले गिलास तल राखें र लामो सोफामा उनको छेउमा गएँ। बिस्तारै मुस्कुराउँदै, उनले बाँकी वाइन पिइन् र त्यसपछि झुकिन्, उनको कालो पोशाक उनको सेतो छातीबाट फिसल्यो, र उनको गिलास मेरो छेउमा राख्यो।
  
  
  "अन्तमा, निक," उनले भनिन्। "मैले सोच्न थालेको थिएँ कि तपाई यति टाढा पुग्नुहुनेछैन।"
  
  
  म नरम हाँसेँ र मेरो औंलाहरू उनको पोशाक तल र उनको स्तनको कोमलता माथि स्लाइड गर्न दिए। उनको निप्पल मेरो हत्केला विरुद्ध कडा र टाउको थियो। मैले उसलाई चुम्बन गरें र उसको छिटो जिब्रो महसुस गरें, र त्यसपछि ऊ फर्केर मेरो काखमा पस्यो।
  
  
  उसको ओठमा टाँसिएर, उसले भावुकतापूर्वक जवाफ नदिएसम्म मैले अन्वेषण गरें। चुम्बन समाप्त हुँदा, उनको सास फेर्न गाह्रो थियो, उनको स्तन माथि र तल उछाल।
  
  
  "निक, यो धेरै लामो भयो।"
  
  
  "हो, साँच्चै," मैले सोचें।
  
  
  उभिएर, मैले उनको खुट्टामा तानें, माथि पुगें र उनको लुगाको पछाडिको बटन हटाएँ। मैले बिस्तारै उनको काँधबाट पट्टिहरू तल झारेँ, त्यसपछि उनको पूरा स्तनहरू खुला गरें। मैले उसलाई फेरि चुम्बन गरें र उसको हात मेरो पछाडि झर्यो।
  
  
  "बेडरूम, पहिले कहाँ थियो?" मैले सोधे ।
  
  
  उसले टाउको हल्लाई, फेरि मेरो मुख खोज्दै, र मैले उसलाई उठाएँ र ढोकाबाट ओछ्यानमा लगे।
  
  
  "ठूलो?" - मैले उनको माथि उभिएर, मेरो कोट खोल्दै सोधें।
  
  
  "ठीक छ, निक।"
  
  
  मैले कपडा फुकालें र मेरो कुर्सीको पछाडि लुगर झुण्डाएँ। एलेनले मलाई अँध्यारो र धुमिल आँखाले हेरी।
  
  
  "म चाहन्छु कि तपाईले त्यो चीज लगाउनुहुन्न," उनले भनिन्। "यसले मलाई जिविकोपार्जनको लागि के गर्छौ भनेर सम्झाउँछ।"
  
  
  "कसैले यो गर्नुपर्छ।"
  
  
  "मलाई थाहा छ। तर यो धेरै खतरनाक छ। यहाँ आउनुहोस्, निक। हतार गर्नुहोस्। म तिमीलाई अहिले चाहन्छु।"
  
  
  जब म उनको नजिक पुगे, उनी आफ्नो लुगा र कालो प्यान्टीबाट बाहिर निस्किइन् जुन उनले तल लगाएका थिए। जब म उसको भित्री तिघ्रामा स्याहार गर्दै थिएँ, मैले उसको स्तनमा चुम्बन गरें। मेरो स्पर्शले उसलाई आगो लगाइदिए झैं उनी रिसाए ।
  
  
  त्यसपछि म उनको भित्र पसें, र उनी मेरो मुनि हुर्किन्, मेरो साथ उनको चालहरू सिंक्रोनाइज गर्दै। हामी सँगै क्लाइमेक्स गर्यौं।
  
  
  उनी मैले सम्झने सबै कुरा थिइन् र थप।
  
  
  बेडसाइड टेबुलमा फोन बजिरहेको सुनेपछि हाम्रा शरीरहरू जोडिएका थिए। एलेन चिच्याइन्, त्यसपछि मेरो मुनिबाट बाहिर निस्किन् र फोन उठाइन्। उनले फोनमा आवाज सुने, त्यसपछि फोन मलाई दिए। "यो मान्छे हो।"
  
  
  "मलाई आशा छ कि मैले केहि बाधा गरेको छैन," डेभिड हकले भने।
  
  
  "तिमी धेरै नजिक थियौ," मैले उसलाई भनें। "तिमीलाई कसरी थाहा भयो म कहाँ छु?"
  
  
  "एक शिक्षित अनुमान, मलाई लाग्छ कि तपाइँ यसलाई कल गर्नुहुन्छ, मलाई थाहा छ मैले तपाइँलाई दिन बिदा लिन भनेको थिएँ, निक, तर चीजहरू अन्ततः देखा पर्न थालेका छन्। म तिमीलाई अहिले पसलमा जान चाहन्छु।"
  
  
  मैले फोन काटिदिएँ
  
  
  ओछ्यानबाट उठे र फेरि लुगा लगाए। "त्यो नराम्रो बुढो मान्छे को लागि कुनै सन्देश?" - मैले एलेनलाई ढोकामा पुगेर सोधें।
  
  
  "हो," उनले कमजोर मुस्कानका साथ भनिन्। "उसलाई भन्नुहोस् मलाई लाग्छ कि उनको समय अद्भुत थियो।"
  
  
  डुपोन्ट सर्कलमा रहेको एमालगामेटेड प्रेस एण्ड वायर सर्भिस भवनमा पुग्दासम्म पानी परेको थियो । यो एउटा स्टोर थियो, जसलाई हकले भने, AX को सञ्चालन केन्द्रको अगाडि।
  
  
  हकको अफिसका बत्तीहरू मात्र बलिरहेका थिए जब म हतारमा चुपचाप कोरिडोरमा पुगेँ। प्रतिक्षा कोठामा एक जोडी पुरुष बसिरहेका थिए । तिनीहरूमध्ये एकले आफ्नो औंला अर्को ढोकातिर हान्यो, र म उनको डेस्कमा हकलाई भेट्टाउन भित्र गएँ। उसलाई धेरै निद्रा नआएको जस्तो लाग्थ्यो ।
  
  
  "त्यसो भए, निक, तिम्रो रात कस्तो रह्यो?" - उसले सुक्खा स्वरमा सोध्यो।
  
  
  "यो लामो समय सम्म राम्रो थियो।" म नसोधिएर बसेँ ।
  
  
  "म एक लापरवाह बैठकबाट अर्को बैठकमा दौडिरहेको छु, तपाईंको यो असाइनमेन्टको विवरणहरू बाहिर निकाल्ने प्रयास गर्दैछु।" हकको नोकरशाहीको अवहेलना उनको अनुहारमा देखा पर्‍यो। "अब केहि भएको छ जसले यसलाई थप जरुरीता दिन्छ। आज साँझ म तिमीलाई जानकारी दिनेछु किनभने म तिमीलाई बिहान पेरिस उडान गर्न चाहन्छु।
  
  
  "म त्यहाँ पुगेपछि के गर्नुपर्छ?"
  
  
  हकले दराज खोल्यो र मनिला फोल्डर निकाल्यो। उसले फोल्डरबाट धेरै तस्बिरहरू निकाल्यो। उसले तस्बिरहरू टेबलमा पार गर्यो। "यसलाई हेर त। त्यो ननडेस्क्रिप्ट सानो ग्याजेट तपाईले देख्नुहुन्छ त्यहाँ अत्यन्त मूल्यवान उपकरण छ।"
  
  
  मैले ती तीन तस्बिरलाई ध्यानपूर्वक अध्ययन गरें। "स्पष्ट रूपमा यो एक इलेक्ट्रोनिक उपकरण हो। तर यो अरू के हो?
  
  
  "तपाईंलाई थाहा छ, हामीसँग धेरै परिष्कृत उपग्रह निगरानी प्रणाली छ। यो रूसी वा चिनियाँहरूले पूर्ण गर्न सक्षम भएका कुनै पनि कुरा भन्दा धेरै राम्रो छ। हाम्रो प्रणालीको धेरै सफलता यी फोटोहरूमा देखाइएको उपकरण हो। यसमा लामो दूरीबाट एउटा सानो गतिशील लक्ष्यमा शून्य गर्न सक्ने क्षमता छ र त्यो लक्ष्यले बनाएको सबैभन्दा सानो आवाज उठाउन सक्छ।"
  
  
  "म देख्न सक्छु किन यो मूल्यवान छ।"
  
  
  हकले कालो चुरोटको र्यापर च्याते। "यसले हामीलाई सोभियतहरूले उनीहरूको जासूस उपग्रहहरूबाट प्राप्त गर्ने सबै कुरा ट्र्याक गर्न र पछि डिकोडिङको लागि सबै रेकर्ड गर्न अनुमति दिन्छ। जहाँसम्म स्याटेलाइट रिकोनिसन्सको सवाल छ, यो संसारको सबैभन्दा मनपर्ने वस्तु हो।
  
  
  "र यो मानिसको मुट्ठी भन्दा ठूलो छैन।"
  
  
  हकले टाउको हल्लायो र चुरोटमा दाँत डुब्यो। "यसको मतलब यो चोरी गर्न सजिलो र लुकाउन सजिलो छ।"
  
  
  म लगभग बाकी अनुमान गर्न सक्छु। "के अर्को तर्फबाट कसैले एउटा यन्त्र कब्जा गरेको छ?"
  
  
  “हामीले बेलायतीहरूलाई तीमध्ये केही लिन दियौं। एउटा लन्डनमा चोरी भयो।"
  
  
  "रूसीहरू?" मैले सोधे ।
  
  
  "होइन," हकले भने। "तर तिनीहरू पक्कै पनि यो पाउन मन पराउँछन्। चिनियाँ पनि । अब मलाई एउटा प्रश्न सोध्न दिनुहोस्, निक। Topcon नामक संस्थाको बारेमा तपाईलाई के थाहा छ?
  
  
  नाम सुन्नेबित्तिकै म अगाडि झुकेँ । मेरो प्रतिक्रियाले मेरो बढ्दो चासो प्रकट गरेको हुनुपर्छ, किनभने हकले आफूलाई पातलो र केही हदसम्म थाकेको मुस्कान अनुमति दिए।
  
  
  "टोपकोन," मैले दोहोर्याएँ। "मलाई थाहा छ यो अवस्थित छ। तपाईं जस्तै, म जासूस व्यापारको बारेमा गफ सुन्छु।"
  
  
  "यो निजी स्वामित्वमा रहेको र संचालित गुप्तचर संस्था हो। प्रभावकारी। केही समय अघि यो कतैबाट बाहिर आएको जस्तो देखिन्थ्यो, तर यो तुरुन्तै पूर्व र पश्चिम बीचको जासूस युद्धको कारक बन्यो। Topcon गोप्य चोरी र उच्चतम बोलीकर्तालाई बेच्छ। अहिलेसम्म, यो प्रायः हाम्रा गोप्य कुराहरू चोरी भएका थिए, र प्रायः रेड्सहरूले तिनीहरूलाई किने।"
  
  
  हक साँच्चै थकित छ। उसले ज्वालामुखी चुरोटलाई एशट्रेमा राख्यो र आँखा साँघुरो पार्यो। "टोपकोन एक छायादार संगठन हो, निक, स्पष्ट रूपमा कडा बुनिएको र नजिकबाट नियन्त्रित। यो सम्भवतः सबैभन्दा राम्रो निजी जासूस संगठन हो जुन गेहेलेनले युद्ध पछि जर्मनीमा सिर्जना गरेपछि सिर्जना गरिएको थियो। र हामी यसको नेतृत्व गर्ने व्यक्तिलाई पहिचान गर्न सक्दैनौं। उहाँको बारेमा जानकारी हामीबाट टाढा छ।"
  
  
  "मलाई थाहा छ। म युरोपको लगभग कुनै पनि ठूला सहरमा केही स्टपहरू बनाउन सक्छु र स्थानीय सोभियत र बेलायती गुप्तचर प्रमुखहरूको ठेगाना दिन सक्छु, तर Topcon फरक कुरा हो। म तिनीहरुको लागि काम गर्ने कसैको नाम बताउन सक्दिन।"
  
  
  "र मलाई लाग्छ AX ले यो कम्पनीलाई कहिले चुनौती दिनेछ र कसले यसलाई चलाउँदैछ भनेर पत्ता लगाउने प्रयास गर्नेछ भनेर तपाई सोचिरहनुभएको थियो।"
  
  
  म हाँसे । "मलाई जागिर चाहिन्छ, यदि तपाईले भन्न खोज्नु भएको हो।"
  
  
  "निक, Topcon सँग ती फोटोहरूमा देखाइएको बहुमूल्य सानो ग्याजेट छ। तिनीहरूले यसलाई लिलामीको लागि राखे।"
  
  
  हकले फेरि फोल्डर खोल्यो र एउटा अखबारको क्लिपिङ निकाल्यो, जुन उसले मलाई दियो। "म जारी राख्नु अघि, म चाहन्छु कि तपाइँ यो समाचार पढ्नुहोस्।"
  
  
  मैले चाँडै इटालियन अखबारको क्लिपिङ स्क्यान गर्दा म झुक्किए। कथा निकै छोटो थियो । यसले कार्लो स्पिनेट्टी नामक यात्रीको मृत्यु भएको रिपोर्ट गरेको छ जसलाई छुरा प्रहार गरी हत्या गरिएको थियो। हत्या त्रिएस्टेको रेलवे प्लेटफर्ममा भएको थियो। प्रहरी
  
  
  कार्लो स्पिनेट्टीको सुटकेस चोरी गर्दा यो अपराध गर्ने दुई जना पुरुषहरू खोजिरहेका थिए।
  
  
  "तिमीले मलाई भन्यौ यो र बाँकी बीचको सम्बन्ध के हो?" - मैले हकलाई सोधें।
  
  
  "हत्याराहरूलाई उनीहरूको पीडितको सुटकेसको सामग्रीमा चासो थिएन। उनीहरूलाई झोलामा भएको यात्रा स्टिकर चाहिन्छ। एउटा स्टिकर जसमा बहुमूल्य डेटा भएको माइक्रोडट थियो।" हकले क्लिपिङ लिए र आफ्नो टाउको हल्लायो। "कार्लो स्पिनेट्टीलाई थाहा थिएन कि उसले यो बोकेको छ।"
  
  
  "उहाँको ज्ञान बिना, यो चोरी डाटा ढुवानी गर्न प्रयोग गरियो?"
  
  
  "ठ्याक्कै। र Topcon जिम्मेवार छ। तिनीहरूले रेलमार्गलाई जानकारी तस्करी गर्न, फलामको पर्दा पछाडिको स्वतन्त्र संसारबाट चोरीको रहस्यहरू लिन प्रयोग गर्छन्। तिनीहरूले ओरिएन्ट एक्सप्रेस प्रयोग गर्छन्, जुन पेरिसबाट सोफिया हुँदै मिलान, ट्रिस्टे र बेलग्रेड हुँदै जान्छ। हामीले हवाई मार्गहरूमा नजिकबाट नजर राख्यौं, त्यसैले तिनीहरूले अर्को ट्रान्जिट मार्ग विकास गरे।
  
  
  मैले जानकारीका विभिन्न टुक्राहरू संयोजन गरें। "र तपाईले सोच्नुहुनेछ कि Topcon द्वारा चोरी भएको इलेक्ट्रोनिक उपकरण यस ट्रान्जिट मार्फत ढुवानी हुनेछ।"
  
  
  "मैले तपाईलाई भनेको धेरै जसो जान स्कोप्जे नामक बुल्गेरियन डिफेक्टरबाट आएको हो। उनले हामीलाई भने कि Topcon सँग ग्याजेट छ र यसलाई ओरिएन्ट एक्सप्रेसमा सोफियामा पुर्‍याउने योजना छ। रुसी पुरुषहरू मध्ये एक, एक उच्च-स्तरीय केजीबी अधिकारी, सोफियामा आइपुग्नु अघि एक सम्झौता वार्ता गर्न रेलमा सवार टोपकन एजेन्टसँग भेट्ने योजना बनाउँछन्। तपाईंले, निक, पेरिसमा स्कोप्जेलाई भेट्नुपर्छ, अरू कुनै विवरणहरू प्राप्त गर्नुपर्दछ र उनीहरूले हात परिवर्तन गर्नु अघि सामानहरू रोक्नुहोस्।"
  
  
  मैले यन्त्रको फोटोहरूमा अर्को नजर लिएँ। "ठीक छ।"
  
  
  “मैले तपाईलाई मनिटर खोज्ने जिम्मा दिने उद्देश्यले वाशिंगटन ल्याएको हुँ। त्यतिबेला मलाई थाहा थिएन कि यो कसको थियो। त्यसपछि स्कोप्जे कुरा बिग्रन थाल्यो, त्यसैले मैले निर्णय स्थगित गर्नुपर्‍यो।
  
  
  "म बुझ्दछु। र अब समय हाम्रो घाँटी तल सास फेर्दै छ। रूसीहरूले गर्नु अघि मैले उपकरणमा पुग्नु पर्छ।"
  
  
  "तपाईं यसमा हुँदा, यदि तपाईंले गल्तिले Topcon को छत खोलिदिनुभयो भने, म पूर्ण रूपमा निराश हुनेछैन।"
  
  
  "म के मिलाउन सक्छु हेर्छु।" म उठ्छु। "केही थप निर्देशनहरू?"
  
  
  “तिमी केजीबी र टोपकोनको विरुद्धमा छौ। र यो मनिटर पाउने आशामा अरू को-को आउन सक्छ भनी भगवान जान्नुहुन्छ। त्यसैले आफ्नो पाइलाहरू हेर्नुहोस्, निक। म मनिटर र तपाईं दुबै गुमाउन चाहन्न।"
  
  
  मैले उहाँलाई यो अप्ठ्यारोबाट बचाउने प्रयास गर्ने वाचा गरें।
  
  
  
  
  दोस्रो अध्याय।
  
  
  
  
  म पेरिस नजिकैको ओर्ली एयरपोर्टमा आइपुग्दा भोलिपल्ट दिउँसो थियो। मौसम चिसो थियो तर स्पष्ट थियो र 33 एभिन्यू जर्ज V मा प्रिन्स डे गाल्स होटल सम्म ट्याक्सीको यात्रा धेरै रमाइलो थियो। पेरिस उस्तै देखिन्थ्यो, सडकमा बढ्दो ट्राफिक बाहेक। बुलेभार्डको लाइनमा रूखहरूमा केही कोपिलाहरू उम्रिएका थिए। मैले मेरा मनपर्ने सडकहरू मध्ये केही नोस्टाल्जियाको साथ सम्झें: फलामको लाइन भएको बालकनीहरू, मोन्टपार्नासे जिल्ला र सुन्दर Rue du Faubourg Poissonnières भएको Rue Réaumur, जसले Folies को नेतृत्व गर्यो। तर अहिले मसँग त्यसका लागि समय थिएन । मैले जान स्कोप्जे खोज्नु पर्यो।
  
  
  अँध्यारो पर्दा मलाई प्रिन्स डे गाल्समा जाँच गरियो। मैले उसले हामीलाई दिएको स्कोप्जे नम्बर डायल गरेर फोन गरें। उनको आवाज गहिरो, भारी उच्चारण र तनावपूर्ण थियो।
  
  
  "फोली नजिकैको थ्री ग्रेसको स्क्वायरमा आउनुहोस्," उसले मलाई भन्यो। "सात बजे। जति चाँडो राम्रो, तपाईं अमेरिकीहरू भन्नुहुन्छ। अलिकति नर्भस हाँसो आयो । "म मेरो होटेलबाट एक ब्लक ड्यूकको बारमा हुनेछु।"
  
  
  "म त्यहाँ हुनेछु," मैले भने।
  
  
  होटल छोड्नु अघि, मैले लुगर - विल्हेल्मिना जाँच गरें। मलाई विश्वास थियो कि त्यस्ता सावधानीहरू म अझै जीवित हुनुको एउटा कारण हो, जबकि किलमास्टरहरूको जोडी जो मभन्दा अगाडि थिए उनको डेस्कको बन्द ड्रयरमा राखिएको विशेष फोल्डर हकमा शीतयुद्धको हताहतको रूपमा सूचीबद्ध गरिएको थियो।
  
  
  स्टिलेटो परीक्षण गर्दा, जसलाई मैले ह्युगो नाम दिएँ, मैले मेरो बायाँ पाखुरालाई झुकाएँ। घातक चक्कु राम्ररी आफ्नो म्यानबाट बाहिर निस्केर मेरो हातमा आयो। मैले आफैंमा टाउको हल्लाएँ, सन्तुष्ट भएँ कि म अगाडि जे छ त्यसको लागि तयार छु, र त्यसपछि सिँढीबाट ओर्लिएर वसन्तको घाममा बाहिर निस्किएँ।
  
  
  मैले Boulevard Latour-Maubourg coq au vin, oeufs en meurette र उत्कृष्ट Burgundy वाइनको एक गिलासको Chez des Anges रेस्टुरेन्टमा प्रारम्भिक खाजा खाएँ। त्यसपछि मैले रिपब्लिक स्क्वायरमा ट्याक्सी लिएँ।
  
  
  मलाई त्यो क्षेत्र थाहा भएकोले र त्यो साँझ थप सावधानी अपनाउन मन लागेकोले, म बाँकी बाटो हिँडें। सडकहरूमा पहिले नै धेरै घुमक्कडहरू थिए, र म तिनीहरूको छेउमा हिंड्न र हराउन पाउँदा खुसी थिएँ। मैले बेलेभिल सबवे स्टेशन नजिकै वसन्तको रातको मजा लिइरहेका युवाहरूको ठूलो समूह देखें। म त्यसपछि एक पटक Cité de Trevize लाई ढाकेको जीर्ण आर्क मुनि हिंडें र स्कोप्जेले उल्लेख गरेको सानो वर्गमा आफूलाई भेट्टाएँ। यो पुरानो पेरिस को रूप थियो - एक झरना संग एक पार्क बेन्च।
  
  
  स्क्वायरमा तीनवटा होटलहरू थिए, सबै साना, र ती मध्ये एउटामा ड्यूकको बार थियो। म भित्र पसे र वरपर हेरे। ठाउँ सुनसान थियो - स्पष्ट रूपमा स्कोप्जेले चाहेको तरिका। मैले उसलाई पछाडिको कोठामा जाने ढोकाको छेउमा टेबुलमा बसेको भेट्टाएँ। म उसको नजिक गएँ।
  
  
  "ट्युइलरीमा फूलहरू फुल्छन्," मैले भनें।
  
  
  उसले मेरो अनुहार अध्ययन गर्यो। ऊ अग्लो, पातलो अनुहार र आँखामुनि कालो घेरा भएको मानिस थियो। "यो वसन्त प्रारम्भ हुनेछ," उनले सावधानीपूर्वक भने।
  
  
  म उनको छेउमा टेबुलमा बसेँ । बारमा वेटर बाहेक हामी यहाँ मात्र थियौं। "म निक कार्टर हुँ," मैले भनें। "र तपाईं जान स्कोप्जे हुनुहुन्छ।"
  
  
  "हो। तपाईलाई भेटेर खुशी लाग्यो, मिस्टर कार्टर।" फोनमा बोलेको आवाजभन्दा उनको बानी झनै डरलाग्दो थियो । "हामीले यो बैठक छोटो राख्नु पर्छ। मलाई विश्वास छ कि तिनीहरूले म कहाँ बस्छु भनेर थाहा पाए। मलाई थाहा छैन तिनीहरूको मतलब के हो, तर म चाहन्न कि तिनीहरूले मलाई तपाईंसँग देखून्।
  
  
  "बुल्गेरियन एजेन्टहरू?" मैले सोधे ।
  
  
  "म निश्चित छुँइन। सायद यो Topcon मान्छे हो। उनीहरु…"
  
  
  वेटर आएर हाम्रो अर्डर लिए। स्कोप्जेले पेयहरू नआएसम्म पर्खनुभयो र फेरि छलफल सुरु गर्नु अघि फेरि प्रस्थान गर्नुभयो।
  
  
  "मेरो होटेल हेरिरहेको मान्छे छ," उसले चुपचाप भन्यो। उसले पछाडिको कोठाको झुल्केको ढोकामा आफ्नो काँधमा हेरी जहाँ वेटर भर्खरै गायब भएको थियो। त्यसपछि उनी मतिर फर्किन् । “चोरीको यन्त्र दुई दिनभित्र ओरिएन्ट एक्सप्रेसमा स्वीजरल्याण्डको लुसेनमा पठाइनेछ। बिहान सबेरै रेल त्यहाँ रोकिन्छ।"
  
  
  "किन लुसेन?" मैले सोधे ।
  
  
  "Topcon को मुख्यालय स्विट्जरल्याण्ड मा छ। कहाँ थाहा छैन ।" उनले हलको प्रवेशद्वारलाई ध्यानपूर्वक हेरे। वेटर कोठामा फर्कियो र बारमा पुग्यो।
  
  
  "चोरीको यन्त्र कसले बोक्ने?" मैले सोधे ।
  
  
  "यो Topcon को लागी विशेष गरी ठूलो अपरेशन हो। फलस्वरूप, चोरी भएको सम्पत्ति संस्थाको प्रमुखद्वारा हस्तान्तरण गरिनेछ। ”
  
  
  "अनि यो को हो?"
  
  
  स्कोप्जेले केही भन्नको लागि आफ्नो मुख खोले, तर एक शब्द पनि बोल्न सकेनन्। उसको आँखा फराकिलो भयो र उसको मुख अझै खुल्यो। मैले स्कोप्जेको पछाडि घुमिरहेको ढोका पछाडि एउटा बेहोस आवाज सुनें र तिनीहरूमध्ये एकलाई हिँडिरहेको देखें। स्कोप्जेको बङ्गारा चुपचाप काम गर्‍यो किनकि उसले आफ्नो पछाडिको बीचमा रहेको ठाउँमा व्यर्थमा समात्यो। त्यसपछि ऊ टेबुलमा ढल्यो।
  
  
  म मेरो कुर्सीबाट उठेर विल्हेल्मिनालाई अगाडि बढाएँ। त्यसपछि मैले स्कोप्जेको पछाडिबाट एउटा सानो डार्ट टाँसिएको देखेँ। "स्कोप्जे?" - मैले उसको टाउको उठाउँदै भनें। तर ऊ पहिले नै मरेको थियो।
  
  
  त्यसैबेला वेटरले हामीतिर फर्केर के भएको थियो देख्यो। मैले उसको चिच्याहटलाई बेवास्ता गरें र दौडिरहेको ढोकाबाट सानो भान्छा र प्यान्ट्रीमा दौडिएँ। गल्लीमा जाने ढोका खुला थियो ।
  
  
  अँध्यारो ढोकाबाट हिंड्दै, म सावधानीपूर्वक गल्लीमा प्रवेश गरें, हातमा लुगर। त्यहाँ भारी छायाहरू थिए र सुरुमा मैले केहि देख्न सकिन। त्यसपछि मैले उज्यालो सडकमा देखिने अँध्यारो आकृतिको झलक पाएँ।
  
  
  म गल्लीमा दगुरेँ र फुटपाथमा पुग्दा म रोकिएँ र दायाँतिर हेरेँ। त्यो मानिस ब्लकको छेउमा दौडियो, मानिसहरूले उसको हेरचाह गरे।
  
  
  मैले ठूलो लुगरलाई समातेर उसको पछि लागें। उसले कुना मोड्यो र म उसको पछि लागे। म उसलाई समात्दै थिएँ। उसले अर्को कुना मोड्यो र हामीले आफूलाई rue des Bergères मा भेट्टायौं। अन्धकारमा नियोन बत्तीहरू तैरिरहेका थिए। मान्छे अझै अगाडि दौडिरहेको थियो। म उसको पछि पछि दौडिरहेँ । पर्यटकहरू र स्थानीय पेरिसवासीहरू रोकिए र हेरे। त्यो मानिस साँघुरो गल्लीमा गायब भयो र मैले उसलाई फेरि गुमाए।
  
  
  म सडकबाट बाहिर निस्किएँ र अँध्यारोमा हेरे। ऊ कतै देखिएन । मैले देखेको सबै ढोकाहरू, दुईवटा गल्लीहरू र अर्को छेउछाउको गल्लीहरू थिए। मैले विल्हेल्मिनालाई फेरि बाहिर निकालें र अझ सावधानीपूर्वक हिंडें। ऊ जहाँ पनि हुन सक्छ, र बेफाइदा यो थियो कि मैले एम्बुस हुने डरले उसलाई पछ्याउनुपर्‍यो।
  
  
  मैले हिँड्दा हरेक ढोका जाँच गरें। ती सबै खाली थिए। यो एकदम सम्भव छ कि म कुनामा पुग्नु अघि ऊ एकछिन सडकमा पुग्यो। मैले गल्ली पार गरें र त्यहाँ केही देखेन। म बिस्तारै अर्कोमा गएँ, अब पक्का मैले यो गुमाएको छु।
  
  
  गल्लीमा प्रवेश गर्दा मेरो छेउमा केही हलचल थियो। मेरो दाहिने नाडीमा केही ठोक्कियो र मैले विल्हेल्मिना गुमाए। ठूला-ठूला हातहरूले मलाई समातेर तल हान्यो, ढुङ्गाले हिर्काए, मेरो ढाड र काँधमा चोट लाग्यो।
  
  
  माथि हेरे, मैले मेरो माथि दुईवटा व्यक्तित्वहरू उभिरहेको देखें। एउटा पातलो, जुँगा लगाएको मानिस थियो जसलाई मैले पेरिसको सडकहरूमा पछ्याइरहेको थिएँ, र उसको छेउमा उसको ठुलो, टाउको, हल्किङ्ग साथी थियो, त्यो मानिस जसले मलाई बोर्डको टुक्राले हिर्काएको थियो र मलाई भुइँमा हान्यो। पातलोले आफ्नो हातमा डेढ फिट लामो फलामको पाइप थियो। मलाई अचम्म लाग्यो कि उनीहरूले मलाई यहाँ मार्ने प्रलोभन दिएका हुन्।
  
  
  "तिमी को हौ?" मैले सोधे
  
  
  , तिनीहरूलाई रोक्न आशा। "किन स्कोप्जे मारे?"
  
  
  ठूला मानिसले भन्यो, “कसैले यो मेरो काम होइन।
  
  
  "दिपेश-वू," अर्कोले ठूलो मान्छेलाई जारी राख्न आग्रह गर्दै थप्यो।
  
  
  उसले गर्यो। उसले मेरो अनुहारमा कालो जुत्ताले हिर्क्यो। मैले मेरो खुट्टा समातें र यसलाई रोकें ताकि यसले मेरो टाउकोलाई नचोकोस्। उसको खुट्टामा दबाब राख्नको लागि मैले मेरो शरीरलाई कडा घुमाए। केही बेर पछि, उनको खुट्टा भाँचियो र हड्डी फुटेको सुनियो। उसले चिच्यायो र फुटपाथमा ठोक्यो।
  
  
  टफले मलाई एउटा पाइप हान्यो, र जब म टाढा जान्छु, त्यो मेरो छेउमा फुटपाथमा ठूलो स्वरमा फट्यो। पाइप फेरि तल आयो, तर यस पटक मैले यसलाई समातें र जोडले तानें। ऊ मेरो माथि खस्यो, उसको पाइप गुमायो। त्यसपछि उसले आफूलाई छुटाउन खोज्यो, तर उसले कुटपिट गरिरहँदा मैले उसको घाँटी काटेको र हड्डी फुटेको सुनें। फुटपाथमा ठोक्किएर उनको मृत्यु भएको थियो ।
  
  
  जब म मेरो खुट्टामा पुगें, ठूलो मान्छे खेल मा फर्कन कोशिस गर्दै थियो। उसले एक घुँडा टेकेर ओर्लन खोज्ने बित्तिकै मैले उसको टाउकोमा हिर्काए र ऊ फुटपाथमा लड्यो। मृत।
  
  
  मैले खोजेँ र विल्हेल्मिना भेट्टाएँ, त्यसपछि तिनीहरूको खल्तीमा रमाउन थाले। परिचयपत्र थिएन । उनीहरूले फ्रेन्च बोल्ने भएकोले, मैले सोचे कि उनीहरू बुल्गेरियन एजेन्टहरू भन्दा स्विट्जरल्याण्डका टोपकन मानिसहरू हुन् भन्ने सम्भावना बढी थियो। जान स्कोप्जेले AX मा स्वीकार गरे कि उनले KGB र Topcon को लागी काम गरे र मोनिटर को चोरी को योजना मा मद्दत गरे। जब स्कोप्जे पक्षपात भयो, टोपकोन वा केजीबीले उसलाई बन्द गर्नुपर्‍यो। स्पष्ट रूपमा यो Topcon को काम थियो।
  
  
  मैले पातलो मानिसको खल्तीमा टुक्रा टुक्रा कागजको टुक्रा फेला पारेपछि शरीरमा मूल्यवान चीजहरू खोज्न लगभग छोडिसकेको थिएँ। यो फ्रान्सेली मा थियो: Klaus Pfaff। Gasthaus Liucerne, L. Minuit le deuze।
  
  
  मैले उसको ज्याकेटको भित्री भागमा एउटा ट्याग देखेँ; त्यसमा एचडी लेखिएको थियो, कागजको टुक्रा आफ्नो खल्तीमा राख्दै, मैले पातलो मानिसको उपस्थितिलाई ध्यानपूर्वक जाँचें। त्यसपछि म पेरिसको रातको छायामा हतारिए।
  
  
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  
  
  मैले भोलिपल्ट बिहानै Cité de Trevize मा केही साना होटेलहरू जाँच गरें र मेरो तेस्रो स्टपमा भाग्यशाली भएँ। अघिल्लो दिन दुई जना पुरुष दर्ता भएका थिए। एउटा पातलो र अर्को ठूलो थियो। पातलो मानिसले हेनरी डेपेको रूपमा लग इन गर्यो, एउटा नाम जुन उनको ज्याकेटको आद्याक्षरसँग मेल खान्छ। ठूला नाभारो थिए।
  
  
  मैले मेरो जानकारीको स्क्र्यापहरू सँगै राखेर केही अनुमान गर्न सक्छु। डेपेले स्कोप्जे र मबाट छुटकारा पाएपछि क्लाउस प्याफ नामक मानिसकहाँ देखा पर्ने थियो। नोटमा gasthaus पछि L अक्षर सम्भवतः लुसेनको लागि खडा थियो। कम्तिमा मैले त्यही अनुमान गरेको थिएँ । डेपेले तोकिएको समयमा, मध्यरातमा Pfaff लाई भेट्ने थियो, र उहाँलाई पेरिसमा सबै कुरा कसरी भयो भनेर बताउनुभएको थियो। सम्भवतः, Pfaff त्यसपछि Topcon को प्रमुखलाई रिपोर्ट गर्नेछ। Pfaff आफैं ठूलो मान्छे नभएसम्म।
  
  
  कारबाही मेरो लागि स्पष्ट थियो। म लुसेन जान्छु किनकि त्यहीँबाट चोरी भएको मनिटर ओरिएन्ट एक्सप्रेसमा चढ्छ। र मैले डेपको सट्टा पफफलाई भेटेको थिएँ। यदि Pfaff आफैं एक Topcon कार्यकारी नभएको भए जसले यन्त्रलाई रेलमा बोकेको थियो, उसले सम्भवतः नेताको पहिचान थाहा पाउने थियो। सायद म उसलाई यो गोप्य पहिचान प्रकट गर्न मनाउन सक्छु।
  
  
  मैले पेरिसको ओरिएन्ट एक्सप्रेस गारे डे लियोनमा लिन सक्थें, तर पछि बोर्डमा केही समय बिताउने आशा गरेकोले, र समयको सार भएकोले, मैले लुसेन जानको लागि कार भाडामा लिएँ। मैले मर्सिडीज-बेन्ज 280SL भाडामा लिएँ, पहेँलो खेलकुद कार जुन अझै नयाँ गन्ध थियो। बिहान ढिलोसम्म म पेरिसबाट बाहिर थिएँ र ट्रॉयस र डिजोन जाने बाटोमा थिएँ। मौसम न्यानो भएको थियो र ड्राइभ गर्न राम्रो थियो। ग्रामीण इलाका पहाडी र हरियो थियो, तर हामी स्विट्जरल्याण्ड नजिक पुग्दा यो बढ्दो पहाडी हुँदै गयो।
  
  
  दिनको बीचमा म स्विजरल्याण्ड गएँ र बाटो साँघुरो भयो र केही समयको लागि घुमाउरो भयो। हिउँका चुचुराहरू दूरीमा देखा पर्‍यो, तर तिनीहरू बाँकी बाटोमा पृष्ठभूमिमा रहे। लुसेनबाट टाढा, वरपरका घाँसेका पहाडहरू बीच, मैले सडकको छेउमा बिग्रिएको एउटा कार देखेँ। एउटी केटी उसको हुडमुनि हेरिरहेकी थिई । मैले रोके र मेरो मद्दत प्रस्ताव गरे।
  
  
  "के मैले गर्न सक्ने केहि छ?" - मैले उज्यालो नीलो लोटस प्लस २ नजिक पुग्दै सोधें।
  
  
  उसले आँखा उठाएर मलाई ध्यानपूर्वक हेरी। उनी छालाको मिनिस्कर्ट र जुत्तामा लामो खुट्टा भएको गोरो थिइन्। उनको कपाल काँधको लम्बाई थिएन र बिग्रिएको देखिन्थ्यो। उसले एक क्षण म तिर ध्यान केन्द्रित गरेपछि, उनको अनुहार उज्यालो भयो।
  
  
  "निक!" उनले भनिन्। "निक कार्टर!"
  
  
  अब फेरि हेर्ने पालो मेरो थियो। "मलाई डर लाग्छ कि तपाईलाई फाइदा छ," मैले अनिश्चिततासाथ भनें। "मलाई विश्वास छैन ..."
  
  
  "बोन, गत वर्ष यस समयमा," उनले जर्मन उच्चारणमा भनिन्। "ग्रोनिङ केस। निक, तिमीलाई याद छैन!"
  
  
  
  त्यसपछि मलाई पनि याद आयो । "उर्सुला?"
  
  
  उनी ठूलो सेक्सी मुस्कान हाँसिन्।
  
  
  "उर्सुला बर्गम्यान," मैले थपे।
  
  
  "हो," उसले आफ्नो सुन्दर अनुहारबाट निस्किएको मुस्कानका साथ जवाफ दिइ। "खाँचोमा परेको पुरानो साथीलाई मद्दत गर्न तपाई आउनु कति राम्रो।"
  
  
  "तपाईको बोनमा खैरो कपाल थियो," मैले भनें। "छोटो खैरो कपाल। र खैरो आँखा।"
  
  
  "यो मेरो वास्तविक कपाल हो," उनले फ्ल्याक्सन स्ट्र्यान्डहरू छुँदै भनिन्। "र आँखाहरू कन्ट्याक्ट लेन्सहरू थिए।"
  
  
  उर्सुला मिठो हाँसिन् । गत वर्ष हामीले बोन र ह्याम्बर्गमा करिब एक हप्ताको लागि सँगै काम गर्यौं कार्ल ग्रोनिङ नामक वामपन्थी जर्मनको बारेमा जानकारी सङ्कलन गर्न, जसले पूर्वी बर्लिनका केही व्यक्तिहरूलाई पश्चिम जर्मन सैन्य जानकारी पठाएको शंका थियो। यस अवस्थामा, उर्सुला एक विशेष कार्य प्रदर्शन गर्दै थियो। उनको नियमित काम पश्चिम जर्मन गुप्तचर इकाईसँग थियो जुन युद्ध अपराध गरेका पूर्व नाजीहरूलाई ट्र्याक गर्न र पक्राउ गर्न विशेष रूपमा समर्पित थियो। त्यो सबै अक्सले मलाई उनको बारेमा भने, र मसँग थप पत्ता लगाउने मौका थिएन।
  
  
  "उनीहरूले मलाई वाशिंगटन फिर्ता बोलाएपछि मैले ग्रोनिङ केसलाई पछ्याउन छोडें," मैले भने। "के बोनका अदालतहरूले उनलाई आरोपमा दोषी पाए?"
  
  
  उसले मुस्कुराएर टाउको हल्लाई। "उनी हाल जर्मन जेलमा आफ्नो समय बिताइरहेका छन्।"
  
  
  "ठीक छ। तपाईलाई समय समयमा यी चीजहरूको सुखद अन्त्यको बारेमा सुन्न मनपर्छ। तपाईं स्विट्जरल्याण्ड, उर्सुलामा के गर्दै हुनुहुन्छ, वा मैले सोध्नु हुँदैन?"
  
  
  उनले आफ्नो सुन्दर काँधहरू काँध्दै थिइन्। "उस्तै"।
  
  
  "मैले देखें।"
  
  
  "तिमी स्विजरल्याण्डमा के गर्दैछौ?"
  
  
  म हाँसे । "उस्तै"।
  
  
  हामी दुबै हाँस्यौं । एक अर्कालाई फेरि भेट्दा राम्रो लाग्यो। "कमलमा के गल्ती छ?"
  
  
  "मलाई डर छ कि कार बर्बाद हुनेछ, निक। के तपाईलाई लाग्छ कि म शहरमा लिफ्ट माग्न सक्छु?"
  
  
  "खुशी संग," मैले जवाफ दिए।
  
  
  हामी मर्सिडीजमा चढ्यौं, म सडकमा बाहिर निस्किएँ र शहरतिर लागें। मैले गति प्राप्त गरेपछि, मैले उनलाई कार्ल ग्रोनिङको बारेमा कुरा गरिरहेकी थिइन र उनको स्तन उनको जर्सी ब्लाउजमा कसरी धकेलिरहेको थियो र कसरी उनको मिनिस्कर्ट उनको लामो, पूर्ण कम्मरमा माथि उठेको देखेँ। मैले उनलाई बोनमा भेटेदेखि उर्सुला फुलेको छ, र नतिजा प्रभावशाली छ।
  
  
  "के तपाईं लुसेनमा बस्दै हुनुहुन्छ?" मैले ट्वीस्टी डाउनग्रेडमा स्विच गर्दा उर्सुलाले सोधिन्। लुसनको एउटा दृश्य हाम्रो अगाडि खुल्यो, पहाडहरूमा बसेको सहर यसको माथि भर्खरैको हिउँद हिमपातबाट हिउँको प्याचहरू सहित।
  
  
  "आज राती मात्र," मैले भनें। "हुनसक्छ हामी केहि नम्र साना ratskelere मा एक पेय को लागी एक साथ हुन सक्छ।"
  
  
  "ओह, म साँच्चै यो चाहन्छु। तर म आज व्यस्त छु र भोलि बिहानै निस्किनुपर्छ ।”
  
  
  "तिम्रो कार त्यतिबेलासम्म तयार भइहाल्छ जस्तो लाग्छ?"
  
  
  "म बिहान रेलबाट जान्छु," उनले भनिन्।
  
  
  भोलिपल्ट बिहान लुसेनबाट एउटा मात्र रेल थियो, र त्यो मेरो रेल थियो, ओरिएन्ट एक्सप्रेस। "कति रोचक," मैले टिप्पणी गरें। "म पनि भोलि बिहान रेलबाट जान्छु।"
  
  
  उसले आफ्नो स्पष्ट निलो आँखाले मलाई हेरी। हामी दुबैले यो संयोगको महत्वको कदर गर्यौं। यदि हामीले सँगै काम नगरेको भए, यदि हामीले एकअर्काका रोजगारदाताहरूलाई नचिनेको भए, हामी दुवै शंकास्पद हुने थियौं। तर मैले उर्सुला बर्गम्यानलाई काममा देखेँ र उनी डबल एजेन्ट होइनन् भन्ने मेरो निर्णयमा विश्वास गरें।
  
  
  उसले पहिले नै आफ्नो निर्णय गरिसकेको थियो। उनका आँखाहरू साँचो मित्रताले चम्किरहेका थिए। "ठीक छ, यो धेरै राम्रो छ, निक। हामी बोर्डमा सँगै पिउन सक्छौं।"
  
  
  "म यसको लागि तत्पर छु।" म मुस्कुराए।
  
  
  जब हामी सहरमा पुग्यौं, मैले उर्सुलालाई सहरको एकदमै मध्यभागमा रहेको एभिन्यू बी कन्स्टेन्टको होटल डे ला पेक्समा छोडें, र त्यसपछि प्लेस सेन्ट-फ्रान्कोइसमा रहेको एउटा निर्दोष सानो गेस्टहाउसमा गएँ।
  
  
  जब म आफ्नो कोठामा पुगें, मैले मेरो सामान खोलें र बैठकको लागि तयार हुन थाले। म आफैंलाई हेनरी डेपे बनाउन जाँदै थिए र मैले यो मेमोरीबाट गर्नुपर्‍यो।
  
  
  मैले विशेष प्रभाव र सम्पादन विभागका केटाहरूले मलाई दिएको केस निकालें। यो एक छलावरण किट थियो, र त्यो मा एक धेरै आविष्कारशील। हक आफैले धेरै चीजहरू सँगै राखे - उनी आफ्नो दिनमा छलावरणमा विशेषज्ञ थिए। सेटमा प्लास्टिकको "छाला" र रंगीन कन्ट्याक्ट लेन्सहरू, विगहरू र कपालका टुक्राहरू, साथै मेकअपका विभिन्न शेडहरू समावेश थिए। अनुहार वा शरीरको कुनै पनि भागमा जोड्न सक्ने प्लास्टिकका दागहरू पनि थिए।
  
  
  म ड्रेसिङ टेबल ऐना अगाडि सेट राख्छु। मैले पहिले प्लास्टिकको "छाला" लागू गरें, नाकको पुललाई मोटो बनाउन र टिपलाई लम्ब्याउन तहहरू बनाउँदै। त्यसपछि मैले गालाका हड्डीहरू पम्प गरें ताकि गालाहरू बिल्डअप मुनि खाली देखिन्थे। मैले मेरो कानको लोब र चिनलाई लामो गरेपछि, मेरो अनुहार डेपुको अनुहारसँग मिल्दोजुल्दो हुन थाल्यो। त्यसपछि उनले उसको रंगसँग मिल्ने मेकअप लगाइन्, खैरो कन्ट्याक्ट लेन्स लगाइन् र हल्का खैरो विग छनोट गरिन्। मैले आफैलाई हेरेँ
  
  
  ऐनामा। यदि कसैले धेरै नजिकबाट हेर्यो भने म डेपेको लागि पास हुने छैन, तर म पफफलाई एक क्षणको लागि मूर्ख बनाउन सक्छु।
  
  
  एघार-तीस मा म बेसर ब्रिज पार गरेर रु डे ला क्यारोलिन गेस्ट हाउस लुसर्नमा गएँ। जब म भित्र पसें, त्यहाँ आधा दर्जन ग्राहकहरू थिए भनेर मलाई दुःख लाग्यो।
  
  
  क्लाउस प्याफ कस्तो देखिन्थे भन्ने मलाई थाहा छैन। म केवल आशा गर्न सक्छु कि मैले उसलाई त्यहाँ हराएको थिएँ र जब ऊ आइपुग्यो उसले मेरो छद्म-डेप अनुहार चिन्नुहुनेछ।
  
  
  बाह्र बज्यो, बैठकको समय भयो, केही भएन। एक युवा विद्यार्थी दम्पती भित्र आए र अगाडि एउटा टेबल लिए, मैले कोठाको पछाडिको ढोकामा टेबुल मागे। त्यसपछि पाँच आए, र त्यसपछि दस। मैले सोच्न थालें कि Pfaff देखा पर्न गइरहेको थिएन वा त्यो पहिले नै त्यहाँ थियो। त्यहाँ केवल एक व्यक्ति थियो, र यो एक भाँडो-बेली जर्मन थियो। मैले सोचेकी थिइनँ कि ऊ Pfaff हुन सक्छ। नयाँ ग्राहकहरूको सम्पूर्ण समूह आइपुग्यो, र ठाउँ गुनगुनाइरहेको थियो। यस्तो परिस्थितिमा म फफसँग के गर्छु भन्ने मलाई थाहा थिएन। साढे एघार आइपुग्यो र मलाई स्यान्डविच र बियर अर्डर गर्न बाध्य पारियो। वेटरले मेरो अर्डर ल्याएपछि, ढोका खोल्यो र एक छोटो, पातलो मानिस भित्र पस्यो। उसको ज्याकेट मुनि एउटा बल्ज देखिन्थ्यो। उसले ठीक ढोकामा रोक्यो र वरपर हेर्यो। जब उसको आँखाले मलाई भेट्टायो, ऊ सिधै मेरो टेबलतिर हिंड्यो। यो क्लाउस Pfaff हुनु पर्छ।
  
  
  ऊ मेरो डेस्कमा रोकियो र बस्नु अघि फेरि कोठा वरिपरि हेरी। ऊ काँचिएको गोरो कपाल र देब्रे कानमा पातलो दाग भएको नर्भस मानिस थियो। "बोनजोर, क्लाउस," मैले उसलाई भनें।
  
  
  ऊ मेरो छेउमा बस्यो । "माफ गर्नुहोस् म ढिलो भयो," उनले भने। "र कृपया अंग्रेजी बोल्नुहोस्। तिमीलाई नियम थाहा छ।"
  
  
  उसले मलाई सीधै हेरेको थिएन, र म कृतज्ञ थिएँ। वेटर फर्कियो र Pfaff को ब्रेज्ड सॉसेज र sauerkraut को अर्डर लिए। यो भइरहेको बेला, मैले मेरो ज्याकेटको खल्तीबाट विल्हेल्मिना निकालें र लुगरलाई फफमा लक्षित गरें। बन्दुक अहिलेसम्म कसैले देखेको छैन।
  
  
  वेटर गए। फफले मलाई हेर्यो र त्यसपछि उसको काँधमा हेर्यो। "ठीक छ। पेरिसमा के भयो?"
  
  
  जब म यो बैठकको लागि तयारी गर्दै थिएँ, मलाई यो विचार आयो कि Pfaff मात्र Topcon को प्रमुख हुन सक्छ, जसले चोरी वस्तुहरू बोक्ने थियो। तर अब जब मैले उहाँलाई मेरो अगाडि देखे, मैले महसुस गरें कि उहाँ नेता हुन सक्नुहुन्न।
  
  
  "पेरिसमा धेरै भयो," मैले भनें।
  
  
  मेरो आवाजले उसलाई स्तब्ध बनायो। उसले पहिलो पटक मेरो अनुहारमा ध्यान केन्द्रित गर्यो र उसको आँखा साँघुरो भयो। मैले देखेँ कि तिनीहरूले मलाई कति प्रशंसा गरे। त्यसपछि उसले मेरो अनुहार हेर्दा उसको अनुहार फेरियो।
  
  
  "होइन, म हेनरी डेपे होइन," मैले भने।
  
  
  उनको साँघुरो अनुहारमा क्रोध र डर प्रष्ट देखिन्थ्यो । "यो के हो?" - उसले चुपचाप सोध्यो।
  
  
  "म जहाँबाट आएको हुँ, हामी यसलाई सत्य वा परिणाम भन्छौं।"
  
  
  "तिमी को हौ? हेनरी कहाँ छ?"
  
  
  "हेनरी मरेको छ," मैले भनें। "र मैले उसलाई मारे।"
  
  
  उसको आँखा झन झन झुक्कियो र उसको मुखको कुना अलिकति हल्लियो। "मलाई थाहा छैन तपाईले सत्य बोल्दै हुनुहुन्छ वा होइन। म जाँदै छु। मेरो भेट डेपेसँग भएको थियो।
  
  
  ऊ उठ्न थाल्यो तर मैले रोकेँ ।
  
  
  "म त्यसो गर्दिन," मैले चेतावनी दिए।
  
  
  उनी हिचकिचाउँदै, अझै पनि आफ्नो कुर्सीमा बसे। उसको नजर मेरो दाहिने हातमा पर्यो, जसले टेबुलमुनि लुगर समातिरहेको थियो।
  
  
  "हो," मैले चुपचाप भनें। "मसँग बन्दुकले तिमीलाई देखाएको छ। र यदि तपाईं यो कुर्सीबाट बाहिर निस्कनुभयो भने म यसलाई प्रयोग गर्न चाहन्छु।"
  
  
  फ्याफले निल्यो र मेरो अनुहारमा हेर्यो। म को हुँ भनेर पत्ता लगाउने प्रयास गर्दै र उसको उद्देश्यको मूल्याङ्कन गर्ने प्रयास गर्दै उसको दिमागले काम गरिरहेको देख्न सक्थें। "तपाई यहाँ बन्दुक चलाउने हिम्मत गर्नुहुन्न," उनले भने।
  
  
  "तपाई भुइँमा हिर्केको पन्ध्र सेकेन्ड भित्र म पछाडिको ढोकाबाट जान सक्छु।" मलाई आशा थियो कि उसले ब्लफलाई बोलाउनेछ। "र मेरा साथीहरू बाहिर मलाई पर्खिरहेका छन्। के तपाईं मलाई प्रयास गर्न चाहनुहुन्छ?
  
  
  उनको अनुहारको क्रोध गायब भयो; डरले उसलाई नियन्त्रण गर्यो। ऊ बहादुर मान्छे थिएन, जुन मेरो लागि राम्रो थियो।
  
  
  "तिमीलाई के चाहियो?" उसले सोध्यो।
  
  
  "जानकारी।"
  
  
  ऊ नराम्ररी हाँस्यो । "पर्यटक कार्यालय सडक तल छ।"
  
  
  मैले सास फेरे । "मसँग नम्र हुनुहोस्, म तिम्रो टाउको च्यात्नेछु।"
  
  
  उसको मुस्कान गायब भयो। "तपाईलाई कस्तो प्रकारको जानकारी चाहिन्छ?"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि हामी यो निजीमा छलफल गर्न राम्रो छ," मैले भने। मेरो खाली हातले, मैले मेरो ज्याकेटको खल्तीमा पुगें र हाम्रो अर्डरको लागि भुक्तान गर्न टेबुलमा स्विस फ्र्याङ्कको गुच्छा फ्याँकें। "खाना मेरो लागि छ," मैले हल्का मुस्कानले भने। "अब म चाहन्छु कि तपाईं खडा हुनुहोस् र मुख्य प्रवेशद्वार तर्फ धेरै बिस्तारै हिड्नुहोस्। म तपाईंको पछाडि हुनेछु, र यो बन्दुक तपाईंको पछाडि औंल्याइनेछ। जब हामी बाहिर जान्छौं, म तपाईंलाई थप निर्देशन दिनेछु। । "
  
  
  उहाँले भन्नुभयो, "के तपाईलाई लाग्छ कि तपाई यस मूर्खताबाट टाढा जान सक्नुहुन्छ?"
  
  
  "तिमी ममाथि भर पर्नु राम्रो।"
  
  
  मैले विल्हेल्मिनालाई आफ्नो खल्तीमा राखें र हामी
  
  
  बाहिर गए। मैले उसलाई मर्सिडीजमा लगेर ड्राइभरको सिटमा बस्न भनें। म उसको छेउमा बसें, उसलाई चाबी फालें र उसलाई सहरको बाहिरी भागमा जान भनें।
  
  
  पफ अब धेरै डराएको थियो। तर उसले मेरो आदेश अनुसार कार हरियो पहाडमा ल्यायो। मैले उसलाई एउटा फोहोर सडकमा निर्देशित गरें जुन दायाँतिर रूखहरूमा गएको थियो र जब हामी मुख्य सडकबाट बाहिर पुगेका थियौं तब उहाँलाई रोक्न आदेश दिए। इन्जिन अफ भएपछि, म घुमे र उनको टाउकोमा लुगर औंल्याएँ।
  
  
  "तिमी यो प्रहसनले आत्महत्या गर्दैछौ," उसले ठूलो स्वरमा भन्यो।
  
  
  "किनकि Topcon मा तपाईंका साथीहरूले मलाई लिन जाँदैछन्?"
  
  
  उसको ओठ चिप्लियो । यो पहिलो पटक मैले संगठनको कुरा गरेको हो। "त्यो सहि हो," उसले स्पष्टसँग भन्यो।
  
  
  "हामी हेर्नेछौं, अहिलेको लागि तपाईं मलाई सहयोग गर्न जाँदै हुनुहुन्छ, हैन?"
  
  
  "तिमी के जान्न चाहन्छौ?"
  
  
  "म जान्न चाहन्छु भोलि बिहान ओरिएन्ट एक्सप्रेसमा को चढ्दैछ।"
  
  
  "धेरै मानिसहरू।"
  
  
  "मलाई पहिले नै थाहा छ कि Topcon मा मालिकले व्यक्तिगत रूपमा चोरीको उपकरण ट्रेनमा ढुवानी गर्न गइरहेको छ," मैले भने। "तर तपाईं मलाई उहाँ को हुनुहुन्छ भन्न सक्नुहुन्छ र मलाई उहाँको विवरण दिन सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "तिमी पागल हुनुपर्छ।" उनी अविश्वासी देखिन्थे ।
  
  
  म गाली गर्ने मुडमा थिइनँ। मैले लुगरलाई उसको अनुहारको छेउमा राखें। उसको गालाबाट रगत बगिरहेको थियो र प्रहारबाट लड्यो। घाउमा टाँसिएपछि उनको सास फेर्न थाल्यो ।
  
  
  "म अब यसरी बोल्न चाहन्न," मैले उसलाई रिसाए। "म तिमीलाई सोध्ने प्रश्नहरूको जवाफ चाहन्छु। र छिटो कुरा गर्न सुरु गर्नु राम्रो हो।"
  
  
  "ठीक छ," उसले अन्ततः सहमत भयो। "के म चुरोट पिउन सक्छु?"
  
  
  म हिचकिचाएँ। "सफल हुनुहोस्।" मैले ध्यान दिएर हेरें जब उसले एउटा बाहिर निकाल्यो र बत्ती दियो। उसले ड्यासबोर्डमा रहेको एशट्रे खोल्यो र त्यसमा म्याच हाल्यो।
  
  
  "के तपाई मेरो सुरक्षाको ग्यारेन्टी गर्नुहुन्छ यदि मैले तपाईलाई सहयोग गरें?" - उसले अझै पनि ऐशट्रे समात्दै सोध्यो।
  
  
  "यो सहि हो।"
  
  
  “त्यसो भए म तिमीलाई चाहेको नाम दिनेछु। यो…"
  
  
  तर Pfaff ले मलाई केहि भन्न गइरहेको थिएन। उसको हातले एशट्रेको कुंडी छोड्यो र ड्यासबोर्डबाट बाहिर निकाल्यो। उसले मेरो अनुहारमा खरानीको भारी फ्याँक्यो।
  
  
  मेरो आँखा खरानीले भरिएको बेला, उसले मेरो दाहिने हात प्रहार गर्यो र बलपूर्वक एकै ठाउँमा फ्याँक्यो। एउटा सानो मान्छेको लागि ऊसँग धेरै बल थियो। त्यसपछि कारको ढोका खोलियो र Pfaff कारबाट बाहिर भागे।
  
  
  मैले चर्को स्वरमा श्राप दिएँ, मेरा जलिरहेको आँखा सफा गरें। म अझै लुगर समातिरहेको थिएँ। म गाडीबाट निस्केँ । त्यतिन्जेलसम्ममा मेरो आँखा स्पष्ट भइसकेका थिए कि फाफलाई मुख्य सडकतर्फ छिटो दौडिरहेको देख्न सकियो।
  
  
  "रोक!" म चिच्याएँ, तर ऊ अघि बढ्यो। मैले उनको खुट्टामा गोली हानें। लुगर गर्ज्यो र गोली प्याफको खुट्टामा लाग्यो। मैले भ्याईन।
  
  
  Pfaff मोडियो र फोहोर सडकको बाँया तर्फको रूखहरूमा ढुकुर भयो। म उसको पछि दौडे ।
  
  
  मैले Pfaff को पिस्तौल मेरो काँधबाट हटाएँ जब ऊ मर्सिडीजमा चढ्दै थियो, त्यसैले मैले सोचें कि मलाई फाइदा छ, तर म गलत थिएँ। जब म सानो क्लियरिङमा प्रवेश गरें, Pfaff बाट एक शट बज्यो र मेरो कानको छेउमा सीटी बज्यो। उसले आफ्नो व्यक्तिमा कतै लुकाएर एउटा सानो पेस्तोल राखेको हुनुपर्छ।
  
  
  जब म बाक्लो पाइन रूखको पछि लागेँ, मैले पफफ अगाडि बढेको सुनें। म झन् सावधानीपूर्वक सुरु गरें। मैले लुगरलाई होल्स्टर गरें किनभने हामी मुख्य सडकको धेरै नजिक थियौं र म मेरो बन्दुकको आवाजलाई जोड्न चाहन्न। यसबाहेक, म लाइभ Pfaff चाहन्थें।
  
  
  अर्को बीस गज पछि, जब मैले सोचें कि मैले उसलाई गुमाएको हुन सक्छ, Pfaff मबाट टाढा कभरबाट फुट्यो र क्लियरिङ पारी भाग्यो। मैले कम सावधानी अपनाउने निर्णय गरें। धेरै ढिलो नभएसम्म उसले मेरो कुरा सुन्ने छैन भन्ने आशामा म उसको पछि दौडिएँ। जब म उसको बीस फिट भित्र पुगे, उसले फर्केर मलाई देख्यो। मैले उसलाई सोलार प्लेक्ससमा कम्मरमा हिर्काउँदा उसले सानो पेस्तोललाई निशाना लिनको लागि उठाएको थियो।
  
  
  बन्दुकले दुई पटक फायर गर्यो, हामी भुइँमा खस्दा दुबै पटक मलाई हरायो। हामी एक दुई पटक सवारी गर्यौं। त्यसपछि मैले बन्दुकको साथ उसको हात समातें, र हामी दुबै आफ्नो खुट्टामा लड्यौं। मैले प्याफको अनुहारमा मुक्का हाने र उसको बन्दुक हात घुमाए। उसको हातबाट खस्यो ।
  
  
  तर प्याफको हार मान्ने मनसाय थिएन। उसले हतारमा आफ्नो घुँडा मेरो कम्मरमा उठायो। जब म प्रहारबाट निको भइरहेकी थिएँ, ऊ स्वतन्त्र भयो, फर्कियो र फेरि दौडियो।
  
  
  मैले पेटको दुखाइसँग लडें र उहाँको पछि लागें। हामीले अन्डरब्रस र रूखका हाँगाहरू काट्यौं। मैले उहाँबाट हरेक सेकेन्ड कमाए। त्यसपछि म फेरि उसलाई हेरें। हामी दुबै लड्यौं, मेरो हातले उसलाई समात्यो, र उसको मुट्ठीले मेरो अनुहार र टाउकोमा हिर्क्यो। हामी सुक्खा रूखमा ठोक्क्यौं, जुन हाम्रो प्रभावबाट ढल्यो। अब मैले मानिसलाई राम्रोसँग समातेको थिएँ, तर ऊ अझै पनि आफ्नो हातमा लडिरहेको थियो। त्यसपछि मैले उसको अनुहारमा मुक्का हाने र ऊ भुइँमा खस्यो ।
  
  
  “अब धिक्कार छ, नाम बताउनुस्,” मैले सास फेरेँ ।
  
  
  Pfaff आफ्नो खल्ती मा पुग्यो। मलाई किन अचम्म लाग्यो
  
  
  यसपटक उनी नयाँ हतियार लिएर आएका छन् । मैले मेरो काख सारें र स्टिलेटो मेरो हत्केलामा खस्न दिएँ किनकि फफको हात उसको खल्तीबाट निस्केर उसको मुखमा आयो।
  
  
  के भइरहेको छ भनेर बुझ्न मलाई एक सेकेन्ड लाग्यो। आफ्नो काम सकिएको थाहा पाएर प्याफले आफ्नो मुखमा साइनाइड क्याप्सुल हाले। उसलाई टोक्यो।
  
  
  मैले स्टिलेटोलाई भुइँमा फालें र उहाँको छेउमा घुँडा टेकें। मैले उसको बङ्गारा समातेर खोल्ने प्रयास गरेँ तर मेरो प्रयास असफल भयो।
  
  
  त्यसपछि यो सबै समाप्त भयो। फफको आँखा फराकिलो भयो र मैले मेरो काखमा उसको शरीरको तनाव महसुस गरें। मैले उसको जिब्रो छोडे र त्यो खुल्यो। त्यहाँ एक अप्रिय गन्ध थियो। त्यसपछि मैले उसको मुखको कुनामा रगतको सानो थोपा र जिब्रोमा टुटेको गिलास देखेँ। बिस्तारै उनको अनुहार कालो हुँदै गयो ।
  
  
  क्लाउस Pfaff मरेको थियो।
  
  
  
  अध्याय चार
  
  
  
  
  ओरिएन्ट एक्सप्रेसको डिजेल इन्जिन लगभग चुपचाप लुसेन स्टेशनमा तानियो जब सूर्य भर्खर टाढाको पहाडमा उदाइरहेको थियो। मञ्चमा थोरै मानिस थिए । मैले गर्जनको साथ ट्रेन रोकिएको हेरेँ र कारहरूको छेउमा शिलालेख पढें: पेरिस लुसान्ने मिलानो ट्रिएस्टे बेलग्रेड सोफिया इस्तानबुल। यी विदेशी नामहरू थिए र मेरा धेरै विगत असाइनमेन्टहरूको सम्झनाहरू ल्याए।
  
  
  ट्रेन रोकियो र धेरै यात्रुहरू ओर्लिए। त्यतिन्जेलसम्म मञ्चमा चढ्न ठूलो भीड जम्मा भइसकेको थियो। मैले अनायासै अनुहार हेरें । तिनीहरू मध्ये एक मोनिटर भएको मानिस हुन सक्छ, जबसम्म क्लाउस प्याफ बेपत्ता हुनुले Topcon लाई यस ट्रेनमा यन्त्र सार्ने बारे दुई पटक सोच्न बाध्य तुल्यायो। तर मलाई त्यस्तो लागेन। स्पष्ट रूपमा, केजीबीसँग भेटघाट र व्यापार यस ट्रेनमा पहिले नै योजना गरिएको थियो। यी योजनाहरू सजिलै परिवर्तन गर्न सकिँदैन।
  
  
  मेरो वरिपरिको अनुहारहरू हेर्दै, मैले मेरो सामान लिएर ट्रेनमा चढ्न थालें। त्यसपछि मैले मेरो पछाडि आवाज सुनें।
  
  
  "शुभ प्रभात, निक।"
  
  
  मैले फर्केर उर्सुला बर्गम्यानलाई देखें। "गुटेन मोर्गन, उर्सुला," मैले भनें।
  
  
  "के तपाईंले लुसेनमा साँझको आनन्द लिनुभयो?"
  
  
  "यो राम्रोसँग शान्त थियो," मैले झूट बोलें। उनको मुस्कानको बाबजुद उर्सुलाको अनुहार आज फेरिएको मैले याद गरें। त्यहाँ तनाव थियो जुन पहिले थिएन। "सुन्नुहोस्, मैले सुनें कि हामीसँग मिलानको लागि खाने कार छ। के म तिमीलाई बोर्डमा ब्रेकफास्ट गर्न सक्छु?"
  
  
  उनी एक क्षण मात्र हिचकिचाइन् र त्यसपछि मलाई देखेर फराकिलो मुस्कुराइन्। "मलाई त्यो मन पर्छ।"
  
  
  बोर्डिङको क्रममा, मैले चढेका अधिकांश यात्रुहरूलाई हेर्ने प्रयास गरें, तर यो धेरै गाह्रो थियो। आधा घण्टा पछि हामी चुपचाप स्विस ग्रामीण इलाकामा ड्राइभ गर्यौं र चाँडै हरियो पहाडहरू हुँदै राम्रो गतिमा दौड्यौं। उर्सुला र म साढे आठ बजे डाइनिङ कारमा भेट्यौं र टेबल पाउन कुनै समस्या थिएन।
  
  
  "स्विस परिदृश्य शानदार छ, हैन?" म सानो कुरा गर्दै थिएँ ।
  
  
  उर्सुला चिन्तित देखिन्थ्यो। "ओ हो," उनले झुटो उत्साहका साथ जवाफ दिइन्।
  
  
  "यो यहाँ बाभेरियासँग धेरै मिल्दोजुल्दो छ," मैले जारी राखें।
  
  
  उनले मेरो कुरा सुनिनन्। "बारेमा। समानताहरू छन्। अब देख्छु"।
  
  
  म उसलाई हेरेर मिठो मुस्कुराए । "उर्सुला, केहि गडबड छ, हैन?"
  
  
  उसले तुरुन्तै गम्भीर निलो आँखाले मलाई हेरी। "मलाई थाहा छैन कि म तिमीलाई मेरो समस्याहरूमा तान्न चाहन्छु, निक। दिनको अन्त्यमा, तपाईंले आफ्नो व्यवसायको बारेमा चिन्ता गर्नुपर्छ।"
  
  
  मैले उसको हात समाए । "सुन्नुहोस्, यदि तपाईलाई समस्या भइरहेको छ भने, म मद्दत गर्न केही गर्न सक्छु। मेरो आत्मा AX को हो, तर तिनीहरूले मलाई आधा घण्टा वा सो भन्दा बढी दिन सक्छन्।
  
  
  उसले माथि हेर्यो र सानो ठट्टामा मुस्कुराई। "मैले हिजो राती एक जना मानिसलाई भेट्ने थियो। हाम्रो संगठनको अर्को एजेन्ट। उसले मसँग लुसेनमा रेल लैजाने थियो र हामीले सँगै मिसन पूरा गर्ने अपेक्षा गरिएको थियो।
  
  
  "अनि उहाँ बस्नु भएन?"
  
  
  उनको स्वर रिसले तनाब भयो । "उ... मैले उसलाई होटेलको कोठामा भेट्टाएँ..."
  
  
  यति नै। उर्सुला र तिनका सँगी एजेन्टहरू स्पष्ट रूपमा तिनीहरूका धेरै पूर्व नाजीहरू मध्ये एकलाई पछ्याउँदै थिए, र साझेदार तिनीहरूको शिकारको धेरै नजिक पुगे र आफैं शिकार भए। "के यो थर्ड रिचबाट तपाईंको साथीहरू मध्ये एक थियो?" मैले सोधे ।
  
  
  उनले माथि हेरे र उनको आँखाले मलाई हो भने। "म डराएको छैन, निक। मेरो सँगी एजेन्ट मलाई समर्थन गर्न मात्र यस मामलामा नियुक्त गरिएको थियो। दुर्भाग्यवश, उनको पहिचान हुनुपर्छ। मलाई लाग्दैन कि उनीहरूलाई म को हुँ भनेर अझै थाहा छैन।"
  
  
  "तिमीहरूले मलाई नभन्नु पर्ने कुराहरूमा म प्रवेश गर्न चाहन्न। तर मलाई लाग्छ कि हामी नियमहरू थोरै ढिलो गर्न सक्छौं। तपाईं एक युद्ध अपराधी खोज्दै हुनुहुन्छ र तपाईंले उहाँलाई यो ट्रेनमा हुने आशा गर्नुहुन्छ। सहि हो?"
  
  
  "सूचनाकर्ताले हामीलाई उहाँ यहाँ हुनेछ भन्नुभयो।"
  
  
  "तपाईंलाई आवश्यक परेमा अरू मद्दत प्राप्त गर्न सक्नुहुन्छ?"
  
  
  "कुनै मौका छैन। त्यति छिटो छैन। तर मैले आफैलाई भनें कि यदि कुनै अवस्था आयो भने म तपाईंको सहयोगमा भरोसा गर्न सक्छु।
  
  
  मैले उनलाई आश्वासन दिएँ। "तपाईं यसमा भरोसा गर्न सक्नुहुन्छ"
  
  
  
  उर्सुलाले टाउको हल्लाइन्। उनी कूल एजेन्ट थिइन्। उनीसँग "भिजेका केसहरू" को साथ व्यापक अनुभव थियो - जसरी रूसीहरूले तिनीहरूलाई राम्ररी वर्णन गरे - जुन गुप्तचर कार्यसँग सम्बन्धित थियो।
  
  
  वेटरले टोस्ट र कफी ल्यायो र गयो। मैले गलियारे तल हेरे र एक पूर्वीय मानिस, स्पष्ट रूपमा चिनियाँ, एक्लै बसिरहेको देखे। उसले फेरि मलाई हेर्यो र त्यसपछि चाँडै आफ्नो बिहानको खाजामा ध्यान दियो।
  
  
  एक चिनियाँ व्यक्ति पेशेवर हुन सक्छ कि भनेर सोच्दै, मैले मेरो मेमोरीलाई उसको मोटो अनुहारमा फिट हुन सक्ने नाम खोजे। मेरो मालिक हक निश्चित सावधानीहरूमा धेरै जिद्दी थियो, जसलाई उनले हाम्रो व्यापारको आधारभूत कुरा भने, जसमध्ये एउटा थियो कि मेरो रैंकका एजेन्टहरूले आवधिक रूपमा अर्को पक्षका सक्रिय एजेन्टहरूको फाइलहरूको समीक्षा गर्छन्। फलस्वरूप, मैले मेरो साथमा पूरै मेमोरी बैंक बोकेको छु।
  
  
  यस अवस्थामा, मैले नामको साथ आउन सकिन। मैले चिनियाँलाई चिन्न सकिन। यसले उहाँलाई प्रतिद्वन्द्वीको रूपमा छोडेन। उहाँ भर्खरको खुफिया भर्ती हुन सक्नुहुन्छ, जो अन्तिम पटक मैले मेरो गृहकार्य गरेदेखि सक्रिय भएको छ। मलाई थाहा छ, ऊ Topcon मा जडान हुन सक्छ।
  
  
  अर्को मानिस, एक पश्चिमी, आए र चिनियाँहरूसँग सामेल भयो। मैले उनीहरूलाई चासोका साथ हेरेँ, उनीहरू के कुरा गर्दैछन् भनेर सोच्दै थिएँ। जिज्ञासाले बिरालोलाई मारेको हुन सक्छ, तर यसले मेरो व्यवसायमा कसैलाई चोट पुर्याएन। जिज्ञासाको कमी कहिलेकाहीँ घातक साबित भयो।
  
  
  मैले कफीको चुस्की लिएँ र नयाँ जोडी डाइनिङ कारमा प्रवेश गरेको हेरेँ। तिनीहरू गल्लीबाट ओर्लिए र म उर्सुलासँग बसेको ठाउँको टेबुलमा बसे। कालो खैरो कपाल र राम्रो फिगर भएको महिला लगभग तीस वर्षको थियो। त्यो मानिस औसत उचाइको थियो, खैरो कपाल र एक प्रमुख नाक मुनि बलियो ठोडी भएको।
  
  
  "यो के हो, निक?" - उर्सुलाले सोधे।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "केही छैन।" मेरो मेमोरी बैंकले भर्खरै प्रमुख नाक भएको मानिसको बारेमा केहि उठायो। उनको नाम इभान लुब्यान्का थियो, र उनी केजीबी एजेन्ट थिए।
  
  
  यस क्षणको लागि मैले चिनियाँ र उहाँका साथीलाई मेरो दिमागबाट हटाएँ। लुब्यान्काको उपस्थितिको अर्थ केही थियो। उहाँ एक उच्च श्रेणीका KGB अधिकारी हुनुहुन्थ्यो, रुसीहरूले Topcon जस्ता संस्थासँग वार्ता गर्न पठाउने व्यक्तिको प्रकार।
  
  
  लुब्यान्का र उनीसँगको महिलाले अपरिचितहरू बीचको औपचारिक असुविधाको अनुभव गरिरहेको देखिन्थ्यो। उनको र उनको व्यवहारले उनीहरू भर्खरै भेटेको संकेत गर्दछ।
  
  
  मेरो खल्तीमा सानो माइक्रोफोन थियो। लुब्यान्का र ती महिला बसेको टेबुलमा उसले टाँसेर बसोस् र म मेरो डिब्बामा फर्केर तिनीहरूको कुराकानी सुन्न चाहन्छु। म पक्का थिएँ कि यो अत्यन्तै रोचक हुनेछ।
  
  
  "के तपाइँ यो मान्छे लाई चिन्नुहुन्छ, निक?" - उर्सुलाले मलाई सोधे।
  
  
  "उनी अलि परिचित देखिन्छन्।" मैले उसलाई धकेलें। उसलाई चिन्ता गर्न पर्याप्त थियो।
  
  
  "सायद तपाईलाई महिलामा रुचि छ," उनले मलाई मुस्कानको छाया देखाउँदै सुझाव दिइन्।
  
  
  "मुश्किल," मैले उसलाई आश्वासन दिए। "उनले तपाईलाई मैनबत्ती समात्न सक्दिनन्।"
  
  
  कम्तिमा त्यो सत्य थियो। उर्सुलासँगको मेरो अन्तिम परिचयको सुखद सम्झनाहरूमध्ये एउटा बेडरूममा छोटो पज समावेश थियो।
  
  
  जाहिर छ उस्तै विचार जर्मन केटीलाई भयो। उनी हल्का हाँसिन्, टेबलको छेउमा पुगिन् र मेरो हात छोइन्। "यो लज्जाको कुरा हो यो व्यापार यात्रा हो, निक।"
  
  
  "सायद यो केवल व्यापार हुनेछैन। म अझै तिम्रो लुगा खोल्न सक्छु, "मैले भने।
  
  
  हामी कुरा गरिरहेको बेला म लुब्यान्का र ती महिलालाई हेरिरहेको थिएँ। उनीहरुको कुराकानी झन् चर्कियो । मैले पहिले नै निर्णय गरिसकेको थिएँ कि लुब्यान्का एक रुसी एजेन्ट थिइन जसलाई Topcon बाट निगरानी उपकरण किन्न नियुक्त गरिएको थियो। तर महिलालाई के हुन्छ? लुब्यान्काले उनलाई रमाइलो र खेलका लागि ट्रेनमा उठाए जस्तो मलाई लागेन। AX रिपोर्टले उहाँको बारेमा भन्यो कि उहाँ कडा रूपमा एक व्यापारी मानिस हुनुहुन्थ्यो, कम्युनिज्म भविष्यको कुरा हो भन्ने विश्वास बाहेक, कुनै उल्लेखनीय कमजोरीहरू थिएनन्। म शर्त गर्छु कि यो महिला पनि एक जासूस थियो।
  
  
  यसबारे सोच्दै गर्दा ती महिलाले मेरो दिशातिर हेरिन् । तिनका आँखा चिसो र भित्री थिए, र उनको नजर एकदम सीधा थियो। त्यसपछि उनले आफ्नो ध्यान केजीबी अफिसरतिर फर्काए, र तिनीहरू फेरि छलफलमा डुबे।
  
  
  मैले ती महिला टोपकन प्रतिनिधि थिइन, कि उनीसँग निगरानी यन्त्र थियो जुन मलाई पुन: प्राप्त गर्न नियुक्त गरिएको थियो भन्ने सम्भावनालाई तौलियो। तर मलाई भनिएको छ कि Topcon मालिकले वार्तालाप गर्नको लागि यन्त्रलाई ट्रेनमा लैजाँदैछ। के यो हुन सक्छ कि टोपकन जस्तो सुपर-कठोर संगठनको पछाडि यी महिलाको दिमाग थियो?
  
  
  यदि त्यसो भयो भने, मैले सोचे, उनी भेट्न एक रोचक महिला हुनेछिन्।
  
  
  "निक, मैले तपाईलाई खोजेको व्यक्तिको बारेमा बताउन निर्णय गरें। यदि म तपाईंसँग बराबरीमा छैन भने म तपाईंसँग मद्दत माग्न सक्दिन,” उर्सुलाले मेरो विचारहरू रोकिन्। “हामीले उहाँलाई पच्चीस वर्षदेखि खोजिरहेका छौं। ऊ सबैभन्दा भयानक हत्यारा थियो। जब उसले पोल्याण्डको जेल क्याम्प चलाएको थियो, उसको हातबाट छिट्टै मर्नेहरू उसले यातना दिनेहरू भन्दा भाग्यशाली थिए। "
  
  
  । ;
  
  
  जर्मन केटीले फर्केर हाम्रो छेउको ठूलो झ्याल बाहिर हेरी। च्यालेटले भरिएको ग्रामीण इलाका विगतमा चिप्लियो। ट्रेन मुनिको रेलको क्लिक उनको गहिरो आवाजको लागि लयबद्ध अन्डरटोन थियो।
  
  
  "यो बेलग्रेडमा थियो कि हामीले उनको ट्रेस फेला पार्यौं। हामी मध्ये जसले उनको क्यारियरको कभरेज देखेका छौं उसलाई बुचर - बेलग्रेडको कसाई भनिन्छ। उहाँ खतरनाक र कपटी दुवै हुनुहुन्छ। हामी उसलाई एकभन्दा बढी पटक समात्न नजिक पुगे पनि उसले हामीबाट टाढा रह्यो। उसले नाम, व्यक्तित्व र आफ्नो अनुहार पनि परिवर्तन गर्छ। हामीलाई उहाँको वर्तमान जीवनको बारेमा केही थाहा छैन र हामीलाई उहाँ अहिले कस्तो देखिन्छ भनेर ठ्याक्कै थाहा छैन। हामीलाई थाहा छ कि विगतमा उहाँलाई चिन्ने मानिसहरूले हालै बेलग्रेडमा उहाँलाई देखेका थिए। उहाँ हामीसँग यो ट्रेनमा यात्रा गर्दै हुनुहुन्छ।
  
  
  "म देख्छु कि यो केवल अर्को काम भन्दा बढी हो। यसलाई कैद गर्नु तपाईंको लागि धेरै महत्त्वपूर्ण छ।"
  
  
  "हो यो हो। उसले के गर्यो..." उसले वाक्य पूरा गरिन। उनले यसलाई समाप्त गर्न आवश्यक थिएन।
  
  
  मैले मेरो बाँकी कफी निल्यो। "हामी सम्पर्कमा रहनेछौं, उर्सुला। यो धेरै ठूलो रेल होइन। यदि तपाईलाई मेरो आवश्यकता छ भने म त्यहाँ हुनेछु। तिमी सशस्त्र छौ नि ?”
  
  
  "हो।"
  
  
  "ठीक छ।" मैले गलियारा पार हेरे र लुब्यान्का र महिला सँगै गएको देखें।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले आफ्नो खल्तीबाट केही बिलहरू निकालेर टेबुलमा राख्दै भनें। म आफ्नो सिटबाट उठेँ। "हामी पछि भेटौंला।"
  
  
  लुब्यान्का र खैरो कपाल भएको महिला डाइनिङ कारबाट निस्कदै थिए। तिनीहरू रेलको अन्त्यतिर जाँदै थिए, कक्षा ए डब्बामा नपुगेको मैले तिनीहरूलाई पछ्याएँ, चाँडै त्यहाँबाट गुज्रिरहेको चिनियाँ मानिसलाई हेरें। उसको अनुहार अपरिचित थियो, तर म छेउबाट जाँदा उसले मलाई फेरि हेरी।
  
  
  ट्रेनको पछाडि एउटा सानो अवलोकन डेक थियो, र रहस्य महिला र लुब्यान्का सीधा त्यतातिर हिंडे। उनीहरु उभिएर कुराकानी जारी राखे । तिनीहरूले मलाई देखेनन् जब म तिनीहरूको पछाडि धुम्रपान कोठामा उभिएँ। मैले मेरो ज्याकेटको खल्तीमा पुगें र एउटा सानो डिस्क माइक्रोफोन निकालें। यस यन्त्रको साथ मैले तिनीहरूले के भनिरहेका छन् भनी पत्ता लगाउन सकें। म उनीहरुसँगै मञ्चमा गएँ ।
  
  
  मेरो दृष्टिकोणको आवाज रेलको आवागमनले तर्सिएको थियो, तर तिनीहरूको आवाज पनि। मैले स्पष्ट आवाज निकाले र तिनीहरू फर्किए। महिलाले मलाई शत्रुतापूर्वक हेरी; लुब्यान्काले मलाई राम्ररी अध्ययन गरिन्। उसले मलाई चिनेको छैन जस्तो लाग्छ।
  
  
  "सुप्रभात," मैले फ्रान्सेली उच्चारणमा भनें। "यो एक सुन्दर बिहान हो, हैन?"
  
  
  ती महिला अधीर भएर मबाट टाढा भइन्। लुब्यान्का रिसाए: "हो, एक सुन्दर बिहान।"
  
  
  मैले सोधे । - "कति टाढा जाँदै हुनुहुन्छ?" मैले आफ्नो सन्तुलन गुमाउने बहाना गरें र ह्यान्ड्राइलको मुनिमा किचेन राखेर लुब्यान्का नजिकैको ह्यान्ड्राइल समातें।
  
  
  अब लुब्याङ्काको अनुहार पनि शत्रुतापूर्ण थियो । "यो सबै परिस्थितिमा निर्भर गर्दछ," उनले भने। उसले त्यो महिलालाई भन्दा घुसपैठ गर्नेले उसलाई कुनै पनि कष्ट दिएको चाहँदैन थियो। ऊ चिसो भएर मबाट टाढा भयो र बिहानको घाममा चम्किरहेको पाइलाको छापलाई हेरिरह्यो।
  
  
  "ठीक छ, तपाईको दिन राम्रो होस्," मैले तिनीहरूलाई भनें।
  
  
  लुब्यान्काले मलाई नहेरी टाउको हल्लाइन् । म फर्केर भित्र पसें । जब मैले डाइनिङ कार पास गरें, उर्सुला त्यहाँ थिएन। म सुतिरहेको गाडीमा गएर मेरो तीन नम्बरको डिब्बामा पसेँ। त्यसपछि मैले मेरो सुटकेस खोलें र भित्र लुकेको रिसीभरहरूको सानो सेट फेला पारे। मैले क्लिक गरेर डायल घुमाए।
  
  
  सुरुमा, मसँग सबै स्थिर थियो। त्यसपछि मैले रेलका पाङ्ग्राहरू र आवाजहरूको स्थिर क्लिक सुनेँ।
  
  
  "हामीले ... उपकरण हेर्नु पर्छ ... प्रस्ताव गर्नुहोस्।" लुब्याङ्काको स्वर थियो ।
  
  
  नारीको स्वरभन्दा स्थिर ।
  
  
  "...उपकरण खुलासा नगर्नुहोस्...यदि हामीले तपाईलाई जाँच गर्न दियौं...तर त्यहाँ राम्रा तस्बिरहरू छन्...मेरो कम्पार्टमेन्टमा पछि।"
  
  
  त्यसपछि लुब्यान्काको आवाजले छोटकरीमा महिलालाई अलविदा भन्यो, र कुराकानी समाप्त भयो।
  
  
  मैले फोन उठाएँ र आफ्नो सामानमा लुकाएँ। अब मलाई कुनै शंका थिएन। ती महिला टोपकन एजेन्ट थिइन् र उनले लुब्यान्कासँग चोरीको मोनिटर बेच्ने कारोबार गरिरहेकी थिइन् ।
  
  
  यद्यपि, प्रश्न अझै बाँकी छ: के ट्रेनमा महिला एक्लै थिइन् वा उनी अर्को टोपकन अपरेटिभसँग यात्रा गरिरहेकी थिइन, सायद संगठनको प्रमुख, जो जान स्कोप्जेको भविष्यवाणी अनुसार, दृष्टिबाट लुकेको थियो। यदि उनी बोर्डमा एक्लै थिइन् भने, उनी Topcon को प्रमुख हुन सक्छिन्। कुनै पनि अवस्थामा, उनले सम्भवतः आफ्नो व्यक्तिमा उपकरण बोक्ने छैनन्, र यो उनको डिब्बामा पनि नहुन सक्छ। मैले पक्का हुनको लागि जाँच गर्नुपर्‍यो।
  
  
  हामी मिलान आइपुग्नुभन्दा ठीक अगाडि एउटा स्न्याक बारमा हल्का खाजा दिइयो। मैले उर्सुलालाई भेटें र हामीले सँगै खायौं। मैले सुत्ने कोठाहरू मध्ये एकमा उनले किन्न सक्ने आनन्दको बारेमा सोचें। तर मसँग लामो समयसम्म सेक्सको बारेमा सोच्ने समय थिएन। म हिंडे
  
  
  Topcon महिला ओगटेको डिब्बा पत्ता लगाउन।
  
  
  जब ट्रेन मिलानमा रोकियो र डाइनिंग कार हटाइयो तब मैले मेरो मिशन पूरा गर्न सक्षम भएँ। उर्सुलाले आफ्नो खुट्टा तान्न बाहिर निस्केका यात्रुहरूलाई हेर्नको लागि छोटो समयको लागि ट्रेनबाट ओर्लिन्, र म उनीसँगै गएँ। ट्रेन छुट्न लागेको बेला, मैले एक टोपकन महिला स्टेशनको ढोकाबाट निस्केर म बसेको भोईचर ७ को छेउमा रहेको दुईवटा स्लीपर कारमध्ये दोस्रोमा चढेको देखें। म उर्सुलालाई प्लेटफर्ममा छोडेर तुरुन्तै Voiture 5 मा गएँ। करिडोरमा प्रवेश गर्दा, मैले एउटी महिला डिब्बाभित्र गायब भएको देखें। म कोरिडोरबाट ओर्लिए र उनी ४ डिब्बाभित्र पसेकी देखेँ। म कारको छेउमा गएँ र मञ्चमा बाहिर निस्केँ। लगभग पचास वर्षको अग्लो, कालो कपाल भएको मानिस - तर जवान, मर्दाना रूप भएको - कारमा चढ्यो; उनीसँग उत्कृष्ट जर्मन ब्रान्डको वाकी-टकी थियो, तर त्यो शान्त थियो। ऊ मेरो छेउबाट हिंड्यो, छोटकरीमा टाउको हल्लायो र सुत्ने कोठामा पस्यो। मैले उसलाई लुसनको रेल स्टेसनमा देखेको याद आयो। उनी गएपछि, म फेरि ट्रेनबाट ओर्लेँ र उर्सुलालाई भेटें।
  
  
  उसले अनुहार हेर्यो, तर अझै आफ्नो मान्छे फेला परेन। उनी रिसाएकी थिइन् ।
  
  
  "तपाईलाई थाहा छ ऊ कहिले सम्म बोर्डमा रहन्छ?" - हामी सँगै बोर्डमा चढ्दा मैले सोधें।
  
  
  यो बेलग्रेड मा बाहिर आउन सक्छ, तर म पक्का छैन। सायद ऊ त्यो बिन्दुमा पुग्यो जहाँ हामीले उसलाई हेरिरहेका थियौं र उसलाई बोर्डमा लिएनौं।"
  
  
  हामीले प्लेटफर्ममा एक वर्दीधारी ट्रेन अफिसरले आफ्नो "पोच गरिएको अण्डा" घुमाएको देख्यौं, एउटा लट्ठीमा एउटा डिस्क जसले रेललाई स्टेशन छोड्ने संकेत गर्छ। अलिकति झट्का लाग्यो र ट्रेन अघि बढ्यो। मञ्चबाट धेरैले हात हल्लाए ।
  
  
  म उर्सुलाको धेरै नजिक उभिएँ। मैले उसको कम्मरमा हात राखें। "तपाईंले आफ्नो मान्छेलाई देख्नुभयो भने तपाईंले चिन्नुहुनेछ जस्तो लाग्छ?"
  
  
  उनले मलाई र त्यसपछि स्टेशनमा हेरिन् जब उनी हामीबाट छिरेर रेलको पछाडि खसे। "तेस्रो रीचमा एसएस मानिसको रूपमा, उहाँ गोरा हुनुहुन्थ्यो। सायद उसले कपाल रंगाएको थियो। त्यतिबेला उसको जुँगा थियो तर उसले खौरेको हुन सक्छ। यद्यपि, त्यहाँ चीजहरू छन् जुन मैले खोज्न सक्छु। ऊ तिम्रो आकारको मान्छे हो। उनको घाँटीमा गोली लागेको थियो । म बुझ्छु कि यो शल्यक्रियाबाट हटाउन सकिन्छ, तर म अझै फेला पार्न सक्छु।"
  
  
  "यो त्यति धेरै छैन।"
  
  
  “अरू केही छ। उनको बायाँ हातमा विकृत जोर्नी छ। यो परिवर्तन गर्न गाह्रो हुनेछ।"
  
  
  "अझै थोरै छ। तर आफ्नो बायाँ हात खल्तीमा सधैं राख्ने मानिसलाई म नियाल्नेछु,’ मैले ठट्टा गर्दै भनेँ ।
  
  
  उर्सुला मलाई हेरेर हल्का मुस्कुराइन्। "यदि मैले उसको हुनसक्ने कोही देखेँ, निक, म उसलाई आफ्नो पहिचान त्याग्न धोका दिने आशा गर्छु।"
  
  
  उनी दृढ देखिएकी थिइन् । तर उनको कर्तव्यप्रतिको निष्ठाले मात्र मलाई आकर्षित गरेको थिएन।
  
  
  मैले उसलाई अँगालो हालें र उनी एकाएक फर्किइन्, उनको ओठ अलिकति टुट्यो। मैले उसलाई मेरो ओठ थिचेँ र उनले जवाफ दिइन्।
  
  
  केही बेरपछि उनी हटिन् । "म देख्छु कि तपाई अझै पनि आफ्ना सँगी एजेन्टहरूलाई राम्रो आत्मामा राख्न चाहनुहुन्छ," उनले भनिन्।
  
  
  उसले लगाएको स्वेटरको विरुद्धमा उसको स्तन कसरी थिचिएको थियो मैले याद गरें। "तिमीले मलाई चिन्नुहुन्छ, मलाई यो मन पर्छ जब सबै मुस्कुराउँछन्," मैले भने।
  
  
  उनी अलिकति लज्जित थिइन्, सायद उसले फिर्ता चुम्बन गर्ने तरिकाले अलि लज्जित थिई। "म मेरो डिब्बामा जानु पर्छ, निक। पछि भेटौँला।"
  
  
  म हल्का मुस्कुराए । "म यसमा भरोसा गर्दैछु।" त्यसपछि उनी छोडिन्।
  
  
  हामी खुल्लामा फर्कियौं। वसन्तको घमाइलो दिन थियो । इटालियन ग्रामीण इलाका क्रिमसन पप्पीहरू र नीलो जंगली फूलहरूको जीवन्त रंगहरूमा नुहाइएको थियो। भेनिस दिउँसो हाम्रो अर्को बिसौनी थियो र हामीले त्यहाँ पुग्नु अघि Topcon महिलाको बारेमा सुन्न पाउने आशा गरें।
  
  
  म पहिलो र दोस्रो कक्षा दुवै सिट भएका बसहरूमा हिंडें। कक्षाको दोस्रो भाग पहिलो भागको तुलनामा धेरै कोलाहलपूर्ण र कम सभ्य थियो। प्रथम श्रेणीका डिब्बाहरूमा ताला लगाउने ढोकाहरू थिए र धेरैमा गोपनीयताका लागि पर्दाहरू कोरिएका थिए। म बिस्तारै एउटा गाडीबाट अर्को गाडीमा हिँडें, यात्रुहरूको अनुहार हेर्दै तिनीहरू च्याट गरिरहेका थिए, कार्डहरू खेलिरहेका थिए, वा बस र निदाएका थिए, रेलको चालले उनीहरूलाई निद्रामा ल्याइदियो। सुत्नेहरू अघिको अन्तिम कारमा, मैले फेरि खैरो कपाल भएको महिलालाई देखें। उनी दुईजना मानिससँग बसिरहेकी थिइन्। तिनीहरूमध्ये कुनै पनि लुब्यान्का थिएनन्। ती मध्ये एक जना रेडियोको साथमा थिए जसले मलाई मिलानमा बोर्डमा फर्कने बाटोमा जान दिए। उनी बसिन् र बुनाई, झ्याल बाहिर हेर्दै, र एक जनालाई चिनेको जस्तो लागेन। रेडियो भएको मानिस इटालियन अखबारमा डुबेको थियो। अर्को मानिस, मोटो र टाउको, खुसीले उसले बोर्डमा ल्याएको खाजा चकनायो र अरू दुईलाई बेवास्ता गरे। महिलाले मलाई नदेखेर Voiture 5 तिर लाग्नु अघि म कम्पार्टमेन्टको छेउबाट हिंडें। यो मेरो भित्र हेर्ने मौका थियो।
  
  
  उनको डिब्बा।
  
  
  म उनको ढोकामा पुग्दा हलवेमा एक्लै थिएँ। मैले एक पटक ढकढक्याएँ कि न त उनको साथी न त ढोकावाला घरमा छन्। त्यसपछि मैले छिट्टै ताला उठाएँ र मेरो पछाडिको ढोका बन्द गरेर भित्र पसें।
  
  
  यो एउटा सामान्य सुत्ने कोठा थियो जसमा सानो कोठाको एक छेउमा एकल बङ्क र अर्कोमा एउटा बेडसाइड टेबल र ऐना थियो। दिनको गाडीमा जस्तै सामान राख्ने र्याकहरू थिए र महिलासँग धेरै सुटकेसहरू थिए।
  
  
  मैले एक पटकमा एउटा सामान हटाएँ र ती सबै हेरें। लुब्यान्कासँगको कुराकानीमा उनले उल्लेख गरेका तस्बिरहरू पनि मैले केही भेटेनन्। मैले एउटा अध्यागमन कागज फेला पारे जसमा उनी स्विस नागरिक इभा स्मिट थिइन् भनी लेखिएको थियो।
  
  
  म मेरो सामान संग निराश थिए। मैले डिब्बाको व्यवस्थित खोजी सुरु गरें, ओछ्यान र उपकरण लुकाउन सक्ने अन्य चीजहरू हेर्दै। ढोका खोल्दा म लगभग सकिएको थिएँ। त्यहाँ उभिएका दुई जना मध्ये एक जना चिनियाँ मानिस थिए जसलाई मैले पहिले डाइनिङ कारमा देखेको थिएँ। उनीसँगै उनको खाना खाने साथी थियो, कालो अनुहार भएको पश्चिमी नागरिक।
  
  
  प्रत्येक आक्रमणकारीसँग रिभल्भर थियो। र हरेक हतियार मलाई औंल्याइएको थियो।
  
  
  म तिनीहरूलाई हेरेर मुस्कुराए। "सज्जनहरू, तपाईंले ढकढक गर्नुपर्थ्यो।"
  
  
  अँध्यारो मान्छेले ढोका ढकढक्यायो । "के अब म उसलाई मार्न चाहन्छौ?" - उसले चिनियाँलाई सोध्यो।
  
  
  तिनीहरूलाई रोक्न सक्ने थोरै थियो। उनीहरुको पेस्तोलमा साइलेन्सर थियो । ममाथि केही गोली चल्यो भने डिब्बा बाहिरका कसैलाई थाहा हुँदैन ।
  
  
  "अधीर नहुनुहोस्," चिनियाँले अँध्यारो मानिसलाई पूर्ण अंग्रेजीमा भने।
  
  
  कालो मानिसको अनुहार मोटो र मोटो घाँटी बोसोले ढाकिएको भए तापनि उसको काँध बलियो देखिन्थ्यो र हात ठूला थिए। मलाई कुनै शंका थिएन कि ऊ युद्धमा आफ्नो हेरचाह गर्न सक्षम थियो।
  
  
  अँध्यारो मानिस छोटो र भारी थियो, उसको पेट फैलिएको थियो। उसले आफ्नो खाली समय धेरै पिएर बिताएको जस्तो देखिन्थ्यो। उसको पोकमार्क गरिएको अनुहारमा आँखा एकसाथ जोडिएको थियो। मैले उहाँलाई चिनियाँहरूका पछाडि प्रतिद्वन्द्वीको रूपमा मूल्याङ्कन गरें, उहाँका साथीभन्दा ढिलो र सायद कम बुद्धिमान्।
  
  
  "तिमीले खोजेको कुरा फेला पार्नुभयो?" चिनियाँले मलाई सोधे।
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । "तिमीलाई मैले के खोजेको जस्तो लाग्छ?"
  
  
  "यो जवाफ धेरै मूर्ख छ, श्री कार्टर। यदि तिमीले म के कुरा गरिरहेको छु भनेर तिमीलाई थाहा नभएको बहाना गर्छौ भने, म पनि मेरो साथीलाई अगाडि गएर तिमीलाई गोली हान्न सक्छु।"
  
  
  "म पक्कै पनि यो हुन चाहन्न।" म मेरो हात हत्केला माथि घुमाउँछु। "म खाली हात छु, तपाईले देख्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "सायद इभा श्मिटले यन्त्र लगाएकी छैनन्," अँध्यारो मानिसले भने।
  
  
  "यो अवश्य पनि सम्भव छ। तपाईं यस बारे के सोच्नुहुन्छ, श्री कार्टर? - चिनियाँले सोधे।
  
  
  "थाहा छैन। मैले मिस श्मिटलाई भेट्ने मौका पाएन। तिमीलाई मेरो नाम कसरी थाहा छ?
  
  
  "यो हाम्रो फाइलहरूमा छ, तपाईंको फोटो सहित। तपाईलाई थाहा छ कि तपाई हाम्रो क्षेत्रमा सेलिब्रेटी बन्न नजिक हुनुहुन्छ। मलाई आशा थियो कि हामी एक अर्कामा भाग्न सक्छौं।"
  
  
  "तपाईंको फाइलहरू हाम्रो भन्दा बढी पूर्ण हुनुपर्छ। मैले तिमीलाई डाइनिङ कारमा देख्दा खोज्ने प्रयास गरें। मैले सकिन"।
  
  
  चिनियाँ हाँसे । "पश्चिमी फाइलहरूमा मेरो कुनै फोटो छैन, श्री कार्टर।"
  
  
  यसले मलाई केहि सोच्न दियो। यसले उनलाई विशेष श्रेणीमा राखेको छ ।
  
  
  चिनियाँहरू इभा श्मिटको ओछ्यानको छेउमा बसे। "मेरो बारेमा पर्याप्त छ, श्री कार्टर। म एक सामान्य मान्छे हुँ। बरु म आफैं छलफल गर्न चाहन्न। बरु म तपाईलाई आफूलाई Topcon भन्ने संस्थाको बारेमा कति थाहा छ भनी बताउन चाहन्छु।"
  
  
  मैले यसलाई गोप्य राख्नुको कुनै कारण देखेन। "धेरै थोरै," मैले भने। "मलाई यो पनि थाहा छैन कि इभा श्मिट संगठनको प्रमुख हो वा केवल एक कर्मचारी हो।"
  
  
  "वास्तवमा, उनी न त एक हुन् न अर्को," चिनियाँले टिप्पणी गरे। ऊ छक्क पर्यो कि टोपकनको बारेमा म भन्दा धेरै जानकारी छ। "महिला श्मिट एक मालिक होइनन्, र अझै पनि उनी निश्चित रूपमा केवल एक अधीनस्थ भन्दा बढी छ।"
  
  
  ढोकामा झुकेको अँध्यारो मानिस बेचैन हुन थाल्यो। "तिमीले उसलाई उसले हामीलाई भन्दा बढी भन्यौ," उसले चिनियाँहरूलाई गनगन गर्यो।
  
  
  "हामीले उसलाई मार्न लागेकाले केही फरक पर्दैन," चिनियाँले आफ्नो भ्रामक स्वरमा जवाफ दिए।
  
  
  मैले मेरा खुट्टाहरू अलिकति सारें ताकि म कुनै पनि मानिस तर्फ जान सकूँ। मैले तिनीहरूलाई पहिले मार्ने प्रयास नगरी गोली हान्ने योजना बनाएको थिएन। जब मैले मेरो कदम चालें, मैले सबैभन्दा नजिकको व्यक्तिलाई रोजें।
  
  
  “तिमी पनि यहाँ हुनुहुँदैन। Topcon ले रुसीहरूलाई उपकरण बेचिरहेको छ, "मैले चिनियाँहरूलाई भने।
  
  
  “उनीहरूले हामीलाई यो प्रस्ताव पनि गरे। हामी तिनीहरूको मूल्य तिर्न चाहँदैनौं। हामीले उसलाई सट्टा लैजाने निर्णय गर्यौं।"
  
  
  म अलि अगाडी झुकें, मेरो तौल आफैंलाई तयार गर्न आन्दोलनको साथमा जान दिँदै
  
  
  ओछ्यानमा भएको मान्छे तिर हतार। "तपाईको मतलब यो ट्रेन सबै प्रकारका एजेन्टहरूसँग क्रल भइरहेको हुन सक्छ जसले पहिलो स्थानमा चोरी गर्ने व्यक्तिहरूबाट यन्त्र चोरी गर्ने आशा गरिरहेका छन्?"
  
  
  "यो समस्या हो जसलाई तपाई पुँजीवादीहरूले स्वतन्त्र उद्यम भन्नुहुन्छ। यसले प्रतिस्पर्धाको भावना जगाउँछ,’ चिनियाँले हाँस्दै भने।
  
  
  अँध्यारो मान्छे फेरि बोल्यो । "हामीले यसलाई अझ राम्रोसँग पार गर्छौं। महिला जुनसुकै बेला फर्कन सक्छिन्।”
  
  
  "र हामी यसलाई जारी राख्नेछौं, मेरो साथी। तर यो हरेक दिन होइन कि तपाईले एक अमेरिकी हत्यारासँग व्यक्तिगत रूपमा कुरा गर्ने मौका पाउनुहुन्छ। मिस्टर कार्टर, आफ्नो बदनाम करियरमा तपाईंले मेरा कति जना साथीहरूलाई छुटाउनुभयो? "
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । "म पनि नम्र मान्छे हुँ।"
  
  
  “तिमी हाम्रो पक्षमा काँडा थियौ। मैले मनिटर कब्जामा लिएको र तपाईलाई हटाएको रिपोर्ट गर्दा, म आफैं अध्यक्षबाट प्रशंसा पाउन सक्छु, "चिनियाँले द्वेषपूर्ण स्वरमा भने।
  
  
  मैले सोचें कि तिनीहरू एक अद्भुत जोडी थिए। अँध्यारो मानिसले शुद्ध अधीरताबाट मलाई तुरुन्तै मार्न चाहन्थे, र चाइनाम्यानले आफ्नो बेल्टमा मेरो टाउको लगाएर पेकिङमा फर्केर प्राप्त गर्न सक्ने महिमामा चासो थियो।
  
  
  चिनियाँले आफ्नो बायाँ हातले आफ्नो साथीलाई संकेत गर्यो। त्यसपछि उसले दायाँतिर रिभल्भर उठायो। उहाँ मलाई मृत्युदण्ड दिन तयार हुनुहुन्थ्यो र यो जोखिममा लिनुभएन। उसले दुवैलाई मेरो शरीरमा गोली हान्न योजना बनायो।
  
  
  "मैले तिमीलाई झुटो बोलें," मैले भनें।
  
  
  चिनियाँले ट्रिगरमा औंला राखेर हिचकिचायो। ढोकाको मान्छेले कसम खायो। "उनी ढिलो हुँदैछ, शेङ जि।"
  
  
  "Sheng Tzu," मैले सोचें, र अचानक मेमोरी बैंकले काम गर्न थाल्यो। शेङ जी, पौराणिक चिनियाँ कम्युनिष्ट एजेन्ट जसले आफ्नो पहिचान यति सफलतापूर्वक लुकाए कि उनी मासु र रगत भन्दा भूत जस्तै देखिन्थे। विभिन्न समयमा मैले उहाँलाई बूढो मानिस भनेर वर्णन गरेको सुनेको छु। अन्य अवसरहरूमा मैले मानिसहरूलाई दावी गरेको सुनेको छु कि होइन, उहाँ केवल तीसको उमेरमा हुनुहुन्थ्यो। अनि यी मध्ये कसैले पनि उहाँलाई राम्ररी चिनेका थिएनन्। तिनीहरूले उहाँको झलक मात्रै समाते, स्पष्ट रूपमा विभिन्न मास्क लगाएका। शेङ जी एक रहस्यमय मानिस बनेको रहस्यको लागि यो थियो कि उहाँ वास्तवमा कस्तो देखिनुहुन्थ्यो भनेर थाहा पाउने मानिसहरूलाई हिंस्रक रूपमा मर्ने हास्यास्पद बानी थियो।
  
  
  वार्ताकारको मुखबाट नाम निस्कँदा चिनियाँ व्यक्तिको आँखा झनै संकुचित भयो। "मूर्ख," उसले अँध्यारो मान्छेलाई चिच्यायो। "तपाईंलाई मेरो नाम कहिल्यै प्रयोग नगर्न चेतावनी दिइएको छ।"
  
  
  उसले मलाई फर्केर हेर्यो, उसको अभिव्यक्ति अब अनुकूल छैन। "अब, मिस्टर कार्टर, तपाईको मृत्यु पहिलेको भन्दा बढी छ।"
  
  
  "तपाईंका मानिसहरूलाई वास्तवमै यो उपकरण चाहिन्छ। तिनीहरूले ठूला बन्दुकहरू ल्याएका हुनुपर्छ।"
  
  
  "अब बोल्नु पर्दैन," उसले मलाई थुक्यो, उसको साथीले गल्ती गरेको भन्दै क्रोधित भयो। “तिमीले हामीलाई झूट बोल्यौ भन्यौ। मलाई यो कुरा बुझाउनुस् ।”
  
  
  "मैले एउटा ग्याजेट भेट्टाएँ। मेरो खल्तीमा छ।" मैले हात सारें। "म तिमीलाई देखाउँछु।"
  
  
  "कार्टर, आफ्नो हात फेरि हटाउनुहोस् र म मृत मानिसको जेब जाँच गर्नेछु," शेनले भने।
  
  
  म जमेको छु। मलाई थाहा थियो उसले हरेक शब्दको अर्थ राख्छ।
  
  
  शेनले इशारा गरे। "उसको जेब जाँच गर्नुहोस्," उसले ढोकामा मानिसलाई भन्यो।
  
  
  अँध्यारो मानिस अगाडि बढ्यो, र एक क्षणको लागि उसको शरीरले शेनको दृश्यलाई रोक्यो, मेरो हातको चाललाई अस्पष्ट पार्दै मैले मेरो हत्केलामा स्टिलेटो थिच्यो।
  
  
  उसले मेरो ज्याकेटको खल्तीमा पुग्यो र मैले ह्युगोलाई समातें र उसको मोटो पेटमा रेजरको टिप टाँसें। उसले श्वास फेर्यो, पीडाले आँखा चौडा भयो। ऊ अगाडि ढल्यो र मैले ढालको रूपमा प्रयोग गर्न उसको काँध समातें।
  
  
  शेनले मलाई गोली हान्यो। यसले अँध्यारो मानिसलाई चकित बनायो जब मैले उसको लङ्गडो शरीर समातें। गोली लाग्नु अघि नै उसको ज्यान झरेको भएतापनि उसलाई प्रहारले हाम फाल्न बाध्य बनायो।
  
  
  दाँत किट्दै, मैले मेरो हातमा भएको मृत वजनलाई पछाडि धकेले, मेरो शरीर खाट र चिनियाँ एजेन्ट तर्फ फ्याँकें। शेन चकित भयो। उसको आकारको मानिसको लागि, ऊ आश्चर्यजनक रूपमा छिटो थियो। ऊ बाटोबाट हट्यो, र उसको साथीको शव खाटमा ढल्यो।
  
  
  शेन फेरि शूट गर्न लागे। मैले उसको तर्फ एक पाइला अघि बढाएँ र उसको हातमा मौन रिभल्भरले पपिङ गरेको आवाज सुने। म माथि झुकें, मेरो शरीरलाई अगाडि र तल घुमाएर दाहिने खुट्टाले लात हानेँ।
  
  
  मेरो आन्दोलनको कारणले उसको दोस्रो शट छुटेको थियो, र त्यसपछि मेरो मुक्का, जुन मलाई जापानी कराते मास्टरले सिकाएको थियो, शेनको हातमा क्रूरतापूर्वक प्रहार गर्यो, उसको औंलाहरू भाँचियो, र रिभल्भर उनको हातबाट उड्यो।
  
  
  उसको होशमा आउनु अघि, म उसको तर्फ लागे। मैले मेरो मुट्ठी उसको मोटो अनुहारमा हाने र उसलाई बङ्गाराले समातें। उसले हान्यो र स्तब्ध भयो, तर एक झटकाले पराजित गर्न धेरै बलियो थियो।
  
  
  म विल्हेल्मिनाको लागि मेरो ज्याकेटमा पुगें। चिनियाँहरूले मलाई आक्रमण गर्दा लुगरको गधामा मेरो हात थियो। उसले मेरो घाँटीलाई झन्डै भाँचिदिएर मलाई ओछ्यानमा थुनिदियो।
  
  
  सन्तुलन गुमाएर म ढलेँ
  
  
  शेनको साथीको गतिहीन शरीरमाथि। म पल्टिएँ, भुइँमा ल्याएँ, र फेरि लुगरमा पुगें।
  
  
  त्यतिन्जेल शेनले ढोका खोलिसकेका थिए । अचम्मको रूपमा छिटो, मैले बन्दुकलाई उसको दिशामा देखाउन सक्नु अघि ऊ कोरिडोरमा थियो।
  
  
  म उभिएँ र उसको पछि लागे, आधा खुल्ला ढोका बाटोबाट बाहिर धकेल्दै। शेन कतै देखिएन। निराश भएर म स्मिट महिलाको डिब्बामा फर्किएँ। त्यहाँ एक शरीर थियो जसलाई व्यवहार गर्न आवश्यक थियो।
  
  
  ढोका ढकढकाएर, मैले मृत मानिसलाई झ्यालमा तानेर बाहिर फ्याँकिदिएँ। रेलले यसलाई पछाडि छोड्नु अघि मैले पहाडबाट तल झरेको शरीरको झलक पाएँ।
  
  
  म भारी सास फेर्दै थिए। मैले मृत मानिसको बन्दुक उठाएँ र खाटको छेउमा भुइँमा शेङको हतियार फेला पारे। मैले तिनीहरूलाई फ्याँकिदिएँ, त्यसपछि झ्याल बन्द गरें र हतारमा कम्पार्टमेन्ट मिलाइदिएँ। म श्मिट महिलाले म त्यहाँ छु भनेर थाहा पाओस् भन्ने चाहन्न।
  
  
  मेरो काम ट्रेनमा चढ्दा भन्दा गाह्रो थियो। मैले शेङ जि खोज्नु पर्यो। मैले भर्खरै जितेको लडाई हाम्रो लागि समाप्त भएको थिएन। म स्वतन्त्र संसारको एक मात्र जीवित एजेन्ट थिएँ जसलाई उहाँ कस्तो देखिन्छ भनेर थाहा थियो। उहाँले मलाई यो ज्ञान मसँग लामो समयसम्म बोक्न दिनुभएन।
  
  
  
  
  पाँचौं अध्याय।
  
  
  
  म रेलको एक छेउबाट अर्को छेउसम्म हिँडें र चिनियाँ एजेन्टलाई याद गरेन।
  
  
  मैले मेरो खोजी पूरा गर्दा, ट्रेनले दुईवटा द्रुत स्टपहरू बनाएको थियो। शेङ जी ती मध्ये कुनै पनि मा हाम फाल्न सक्छ। म भित्र पस्न नसक्ने एउटा डिब्बामा वा अन्य दर्जनौं ठाउँमा उहाँ पनि चढ्न सक्नुहुन्थ्यो। म चलिरहेको रेलमा लुक्न सबै ठाउँहरू अन्वेषण गर्ने आशा गर्न सक्दिन।
  
  
  मैले एकछिनको लागि सास फेरेँ। एक वा अर्को तरिका, म पक्का थिएँ कि म शेनलाई फेरि भेट्नेछु।
  
  
  मध्य दिनमा मैले उर्सुलालाई डिब्बामा एक्लै बसेको पाएँ। उनी आफ्नो पर्सबाट निकालेको सानो नोटबुकमा लेख्न व्यस्त थिइन् । म कम्पार्टमेन्टको ढोका खोलेर भित्र पसेँ ।
  
  
  "नमस्ते," मैले भने।
  
  
  "ओह, निक! बस। म भर्खर मेरो मालिकलाई नोट लेख्न खोज्दै थिएँ। मैले उसलाई भन्नु पर्छ कि म अझै खाली हात छु। म भेनिसमा टेलिग्राम पठाउनेछु।"
  
  
  म उनको छेउमा बसेँ । डिब्बाको प्रत्येक छेउमा तीनवटा आलीशान सिटहरू थिए, प्रत्येकलाई कालो र खैरो ढाँचाको सामग्रीले ढाकिएको थियो जसले यसलाई एक शताब्दी अघिको युरोपेली चिया कोठाको रूपमा देखायो। कूप ग्लैमर ट्रेनहरूको युगमा बनाइएको थियो, जब राजाहरू र सेलिब्रेटीहरू ओरिएन्ट एक्सप्रेसमा चढेका थिए। सिटहरूमाथि ठूला र साना सामानको र्याकहरू थिए, प्रत्येक भित्तामा ऐना थियो, र ऐनाको प्रत्येक छेउमा बाटोको दृश्यका फोटोहरू थिए।
  
  
  उर्सुलाले आफ्नो नोटहरू आफ्नो पर्समा राखे र मैले भित्र .22 Webley स्वचालितको झलक पाएँ। मलाई आशा थियो कि उनले यो खेलौनाको साथ आफ्नो मान्छेको सामना गर्नुपर्दैन। उसले मलाई हेर्यो र उनको अनुहारबाट मुस्कान गायब भयो।
  
  
  "निक! तपाईँलाई के भयो?"
  
  
  शेनले मलाई कुन ठाउँमा हिर्काएको थियो भनेर देखाउने घाउलाई उनले संकेत गरिरहेकी थिइन्। म हाँसे । "म मेरो पेशा अभ्यास गर्दैछु।"
  
  
  "तिमी सन्चै छौ?"
  
  
  "म ठिक छु"। म खुसी थिएँ कि उनी साँच्चै चिन्तित थिइन्। "अहिले त्यहाँ कुनै डाइनिङ कार छैन भनौं, तर मैले मिलानमा बोर्बोनको बोतल किनें। के तपाई मसँग मेरो डिब्बामा पिउन चाहनुहुन्छ?"
  
  
  उसले मलाई चिसो निलो आँखाले हेरी। उसलाई थाहा थियो कि यो प्रस्ताव थियो र उसलाई थाहा थियो कि म उसलाई जान्न चाहन्छु। उनले फेरि घुमिरहेको ग्रामीण इलाकामा हेरी, जुन अब हामी एड्रियाटिक नजिक पुग्दा सपाट भइरहेको थियो।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि तपाईले मलाई फकाउन खोज्दै हुनुहुन्छ, निक।"
  
  
  "होइन," मैले भनें।
  
  
  उनी चिच्याइन् । “तिमी अलिकति पनि परिवर्तन भएको छैनौ। म काम गरिरहेको देख्न सक्नुहुन्न?
  
  
  "तिमीले केहि समय आराम गर्न आवश्यक छ।"
  
  
  "यस गर्न सजिलो छैन जब तपाइँ ह्यान्स रिक्टर जस्तो मानिसलाई ट्र्याक गर्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  यो पहिलो पटक उनले बुचर भनिने मानिसको नाम उल्लेख गरे। मैले यो पत्ता लगाए। मैले रिक्टरको बारेमा पढें, र मैले पढेको कुरा डरलाग्दो थियो।
  
  
  "त्यसैले तिमीले पछ्याएको उ नै हो। म तिम्रो संकल्प बुझ्छु।"
  
  
  ढोका खोलियो र त्यहाँ एक अधबैंसे महिला उभिइन्। "के यी सिटहरू लिइएका हुन्?" उनले चारवटा खाली सिटतर्फ औंल्याउँदै बेलायती उच्चारणमा सोधिन्।
  
  
  "होइन, कृपया हामीसँग सामेल हुनुहोस्," उर्सुलाले भनिन्।
  
  
  महिला भित्र आएर उर्सुला र मेरो अगाडिको झ्यालको सिटमा बसिन् । कम्पार्टमेन्टको ढोका खुला राखिएको थियो, करिडोरबाट चिसो हावा चलिरहेको थियो। उनी बसेपछि, उनी बुनाईको बन्डलमा परालको झोलामा पुगिन्।
  
  
  "राम्रो दिन," उनी मुस्कुराई। उनी हक नाक र छोटो खैरो कपाल भएको पातली महिला थिइन्। उनको चश्मामा नियमित लेन्सको तल्लो भाग मात्र थियो - काँचका साना टुक्राहरू जुन क्लोज-अप कामको लागि प्रयोग गरिन्थ्यो।
  
  
  "हो, हैन र?
  
  
  "उर्सुला सहमत भयो।
  
  
  उर्सुलाले आफ्नो बुनाईबाट मलाई हेरेर मुस्कुराई। महिलाले आफूलाई बुनाईमा व्यस्त राखे, अब हामीलाई ध्यान दिएन। म उर्सुलासँग फेरि कुरा गर्नै लागेको थिएँ जब एकजना मानिस डिब्बामा पसे। कसैसँग केही नबोली ऊ ढोकाको छेउमा, कम्पार्टमेन्टको छेउमा बस्यो । यो त्यो मानिस थियो जुन मैले पहिले देखेको वाकी-टकीसँग उसले अझै बोकेको थियो। उसले उसलाई आफ्नो छेउको सिटमा राख्यो, आफ्नो हात मुनिबाट अखबार निकाल्यो र पढ्न थाल्यो। जति पटक मैले यो मानिसलाई देखेँ, उसले रेडियो बोकेको थियो, तर उसले यसलाई कहिल्यै खोलेन।
  
  
  "के तपाईलाई थाहा छ हामी भेनिस कहिले आइपुग्छौं?" - बेलायती महिलाले उर्सुलालाई सोधिन्।
  
  
  उर्सुलाले अखबारको साथ मानिसलाई राम्रोसँग हेर्न खोज्यो। अब उनी अङ्ग्रेजी महिलातर्फ फर्किन् । "म लगभग छ वा पछिको आशा गर्दैछु।"
  
  
  "ओह, यो नराम्रो छैन। हामी सबैले त्यहाँ केही न केही खानुपर्छ, पक्कै पनि, किनभने त्यहाँ कुनै डाइनिङ कार छैन।"
  
  
  "हो, यो सहि हो," उर्सुलाले भनिन्। मैले उसको अनुहार परिवर्तन भएको देखे जस्तो कि उसलाई केहि याद छ, र त्यसपछि उसले तुरुन्तै रेडियो भएको मान्छेलाई फर्केर हेर्यो।
  
  
  बेलायती महिलाले भनिन्, "मलाई लाग्छ कि हामीसँग खाने कार नपठाउनु एकदमै असभ्य छ।
  
  
  उर्सुला अब मानिसको देब्रे हात हेर्दै थियो। मैले पनि हेरें र उनी के हेरिरहेकी थिएँ। पत्रिका समात्ने हातको औंठी औंलाको घुँडा ठूलो र घुँडाको थियो। हामीले नजर आदानप्रदान गर्यौं। यो नक्कल हान्स रिक्टरको विशेषता थियो।
  
  
  उर्सुलाले उसको अनुहार राम्रोसँग हेर्न सकेन, त्यसैले मैले उसलाई मद्दत गर्ने निर्णय गरें। त्यो मानिसले पाना पल्टाएर ऊसँग कुरा नगरेसम्म म पर्खिरहेँ।
  
  
  "मलाई माफ गर्नुहोस्, सर," मैले भने।
  
  
  त्यो मान्छेले पत्रिका फ्याँकेर मलाई हेर्यो । "हो?" उनको उच्चारण उर्सुलाको जस्तै थियो। ऊ मेरो उचाइको थियो र सैन्य असर थियो। पहिलो नजरमा, उनको मांसपेशी, बौद्धिक अनुहार उनको उमेर भन्दा सानो देखिन्थ्यो।
  
  
  मैले भनें, "तिमीसँग लन्डनको एउटा पत्रिका छ। "त्यहाँ कुनै फुटबल परिणामहरू छन्?"
  
  
  उसको नजर मबाट उर्सुलातिर सर्यो, र अब मतिर फर्कियो। उसले अखबार फोल्ड गरेर मलाई दियो। "म पक्का छु त्यहाँ छ। यहाँ, मैले भर्खरै समाप्त गरें।"
  
  
  मैले उसको देब्रे हात हेर्न टालेको थिएँ। "धन्यवाद," मैले पत्रिका लिएर भनें। मैले उनको घाँटीमा दाग देखेको छैन।
  
  
  उसले फेरि उर्सुलालाई हेर्यो। "सबै ठीक छ।" उनी रेडियो लिएर उठिन् । "अब माफ गरिदेउ भने।"
  
  
  ऊ फर्कियो र डिब्बाबाट निस्कियो, सुतिरहेका कारहरूतिर लागे। म उर्सुलातिर फर्के: "ठीक छ?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन," उनले भनिन्।
  
  
  गल्ली पार गर्ने महिलाले आफ्नो बुनाई रोकिन् र साँचो चासोका साथ हाम्रो कुराकानी सुनिन्।
  
  
  "त्यस्ता धेरै हातहरू छैनन्," मैले भने।
  
  
  "होइन," उर्सुला स्वीकारिन्। "थोरै।"
  
  
  म उभिएँ। "म चाँडै फर्कनेछु"।
  
  
  म चाँडै दिनको ट्रेनरको हलवेबाट तल मानिस गएको दिशामा गएँ। टोपकन महिला बसिरहेकी थिइन्, कार, Voiture 5 मा तानेपछि मैले उहाँसँग समातें। ऊ हिँड्दा म गाडीको पछाडि उभिएँ । त्यसपछि म करिडोरको कुनाको वरिपरि घुमें। एकछिन पछि मैले ढोका बन्द गरेको सुनें। उनी ६ नम्बरको डिब्बामा पसे ।
  
  
  त्यहाँ उभिएर मैले एउटा निर्णय गरें। Topcon विरुद्ध मेरो अर्को चाल कम सूक्ष्म हुनेछ। तपाईले इभा श्मिटमा जानु पर्छ र चोरी भएको उपकरण कहाँ लुकेको छ भनेर सोध्नु पर्छ। अब सही समय थियो। मैले चौथो डिब्बाको ढोका ढकढक्याएँ, तर कुनै जवाफ आएन। मैले फेरि प्रयास गरे, तर भित्र सबै शान्त थियो। मैले पछि प्रयास गर्नुपर्छ।
  
  
  जब म उर्सुला फर्किएँ, ती महिला अझै पनि उनीसँगै थिइन्, रेल यात्रा बनाम एयरलाइन यात्राका फाइदाहरू छलफल गर्दै। उर्सुला मलाई देखेर खुसी भइन्। "हामी घुम्न जाऔं," मैले भनें। "यो प्लेटफर्महरूमा राम्रो छ।"
  
  
  "भेनिसमा खाना नबिर्सनुहोस्," महिलाले भनिन्।
  
  
  "हामी बिर्सने छैनौं," मैले उसलाई भनें।
  
  
  जब हामी बाहिर कोरिडोरमा गयौं, मैले भने: "आउनुहोस्, मेरो डिब्बामा जानुहोस्।"
  
  
  उनले मलाई हेरिन् । "ठूलो।"
  
  
  जब हामी त्यही कारमा उर्सुलाबाट तीन मिनेटको दूरीमा रहेको मेरो डिब्बामा पुगेँ, मैले सुविधाको लागि आफ्नो ज्याकेट फुकालें, र उर्सुलाले होल्स्टरमा रहेको ठूलो लुगरलाई हेरी। त्यसपछि उसले आफ्नो विचार मेटाइ।
  
  
  उनी मेरो बंक बेडको छेउमा ध्यानपूर्वक बसिन् जब मैले हामी प्रत्येकको लागि बोर्बोन खन्याएँ। उसले हल्का मुस्कानका साथ उसलाई समात्यो। "तिमीले मलाई रक्सी पिउन अघि, मलाई भन्नुहोस् - के तपाईंले रेडियो भएको मानिसलाई भेट्टाउनुभयो?"
  
  
  "उनी अर्को गाडीमा छन्," मैले भनें। "कम्पार्टमेन्ट 6. के तपाईंलाई लाग्छ कि तपाईंले कसाई फेला पार्नुभयो?"
  
  
  "मैले दाग देखेको छैन," उनले भनिन्।
  
  
  "होइन। तर उसको निर्माण उपयुक्त छ, र उसको उमेर पनि।"
  
  
  "मलाई थाहा छैन, मलाई थाहा छैन," उनले बिस्तारै भनिन्। "मलाई यो रिक्टर भएको अनुभूति छ, तर म गलत व्यक्तिलाई पक्राउ गर्न चाहन्न।"
  
  
  "त्यसो भए तपाईसँग एउटै विकल्प छ," मैले भनें। "तपाईं जाँदै हुनुहुन्छ
  
  
  उसको व्यक्तिगत सामानमा केहि फेला पार्ने प्रयास गर्नुहोस् जसले तपाईंको पहिचानलाई अझ सकारात्मक बनाउनेछ।"
  
  
  "हो, तपाईं सहि हुनुहुन्छ," उनले सहमति जनाइन्। "मैले उसको डिब्बामा प्रवेश गर्ने प्रयास गर्नुपर्छ।"
  
  
  मैले सास फेरे । "हेर, म यो बुझ्छु। मलाई उसको डिब्बा खोज्न दिनुहोस्।"
  
  
  "के खोज्ने भनेर तपाईलाई थाहा छैन, निक।"
  
  
  अलिकति सोचें । "ठीक छ, सँगै जाऔं।"
  
  
  उनी मुस्कुराइन् । "त्यो राम्रो छ। तपाईं उत्साहमा पूर्ण रूपमा समात्न सक्नुहुन्न। ”
  
  
  मैले बोर्बोनको एक चुस्की लिएँ। "हामी अब जान सक्दैनौं," मैले उसलाई आफ्नो कम्मरमा हात राखेर भनें। "रिक्टर, वा जो कोही हो, भर्खरै डिब्बामा फर्केको छ। उहाँ केही समयको लागि त्यहाँ हुनुहुनेछ। हामीले यो कुर्नु पर्छ।"
  
  
  निलो आँखाले मलाई हेरे र उनले बोर्बोनको एक चुस्की लिइन्। मैले उनको हातबाट कप लिएर छेउमा राखें। म खाटको छेउमा बसें र उसलाई आफ्नो तर्फ ताने। त्यसपछि मैले उनको ओठमा धेरै बेर चुम्बन गरें र उनले जवाफ दिइन्। मैले उसको गोरो कपाल मुनि उसको घाँटीमा चुम्बन गरें र उनको सास निस्कियो। "आराम गर्नुहोस्," मैले भनें।
  
  
  अर्को चुम्बन समाप्त हुँदा, उनले आफूलाई मलाई सुम्पने निर्णय गरिन्। मैले उसको खुट्टामा तानें र हामी एक शब्द नबोली लुगा खोल्न थाल्यौं। हामीले चाँडै आफूलाई ओछ्यानमा भेट्टायौं, हाम्रो शरीर तनावपूर्ण थियो। उनको घाँटीबाट मधुर शान्त आवाजहरू निस्के। उसको मासु मेरो स्पर्शमा तातो थियो।
  
  
  मैले उसको छातीमा हात चलाएँ। उर्सुलाका आँखा बन्द थिए । मैले उसको सेतो दाँत कसरी चम्किरहेको देखेँ। उसले विलाप गरिर आफ्नो दाहिने हात मेरो घाँटीमा बेर्यो। मैले उसको कम्पन महसुस गरें र उसको सास सुने, र त्यसपछि ऊ ढल्यो, उसको मुखको कुनामा मुस्कान खेल्दै।
  
  
  रेलको पाङ्ग्राहरू हाम्रो मुनि गुडिरहेका थिए र गाडी सहज रूपमा चल्यो। यो एक महान क्षण थियो र हामी मध्ये कोही पनि यसलाई शब्दहरु संग अवरोध गर्न चाहँदैनन्।
  
  
  अन्ततः उर्सुलाले मेरो गाला छोइन् । "त्यो अद्भुत थियो, निक।"
  
  
  म उसलाई हेरेर मुस्कुराए । "यो एक डिब्बा मा बुनाई भन्दा राम्रो छ।"
  
  
  जब हामी लुगा लगायौं, मैले झ्यालको पर्दा खोलें। भेनिस नजिकैको दलदली क्षेत्रमा हामीले आफूलाई भेट्टायौं।
  
  
  "अब, त्यो डिब्बाको लागि, हामी खोज्न जाँदैछौं ..." उर्सुलाले भनिन्।
  
  
  "मलाई तपाईंको मान्छे जाँच गर्न दिनुहोस् र हेर्न दिनुहोस् कि ऊ अझै त्यहाँ छ कि छैन।"
  
  
  म कोरिडोरमा चिप्लिएर वाकी-टकी बोकेका मानिसले ओगटेको डिब्बामा गएँ।
  
  
  म नजिक पुग्दा उसले ढोका खोल्यो, र केही क्षणको लागि हामीले एकअर्काको आँखामा हेर्यौं। म हिँडिरहेँ र कारको छेउमा उहाँको छेउमा पुगें। त्यसपछि म पछाडि फर्किए र छिटो फर्केर हेर्ने नाटक गरें। त्यो मानिस अझै ढोकामा उभिएर मलाई हेरिरहेको थियो।
  
  
  हाम्रो आँखा फेरि भेटियो। उनको नजर कडा र अपमानजनक थियो। त्यसपछि उनी डिब्बामा फर्किए र ढोका ढकढक्याए।
  
  
  मैले उर्सुलालाई सुझाव दिएको खोज अहिलेको लागि तालिकाबाट बाहिर छ। साथै, यो मान्छे मलाई शंकास्पद देखिन्थ्यो। यदि उनी हान्स रिक्टर भए भने, यो शंका बुझ्न सकिने थियो। रिक्टरले जति लामो समयसम्म कब्जा गर्नबाट बच्नको लागि, एक व्यक्ति अति-सतर्क, निरन्तर सतर्क, सबैप्रति अविश्वासी हुनुपर्थ्यो। हातमा बन्दुक लिएर सुतेको हुन सक्छ ।
  
  
  "अवश्य पनि यो रिक्टर थियो," मैले सोचें। उर्सुलाले पक्का गर्नुपर्‍यो किनभने यो उनको काम थियो। उनलाई पक्राउ गर्न उनको वास्तविक पहिचानको प्रमाण चाहिन्छ। तर सबै व्यावहारिक उद्देश्यका लागि मैले उहाँ बेलग्रेडको कसाई हो भनी ग्रहण गरें। यो विकृत घुँडा र मानिसको सावधान आचरणले मलाई विश्वस्त बनायो।
  
  
  जब म कारको पछाडि उभिएँ, इभा श्मिट देखा पर्‍यो, जसले मलाई मेरो आफ्नै काम थियो र उनी त्यसको साँचो जस्तो देखिन्थे।
  
  
  एउटी महिला मेरो छेउबाट गइन् र मैले उनको अत्तरको सुगन्ध समातें, जुन धेरै महिला थियो। करिडोरबाट तल हिंड्दा मैले उनको खुट्टा हेरेँ। "नराम्रो छैन," मैले सोचें।
  
  
  आफ्नो कम्पार्टमेन्टको ढोकामा रोकिएर, उसले मलाई पहिलो पटक देखेको जस्तै मुल्यवान नजरले मलाई हेरी। त्यसपछि ढोका खोलेर भित्र पसिन् ।
  
  
  म उर्सुला फर्केँ र उसलाई भने कि मैले रिक्टर ठानेको मान्छे अझै उसको डिब्बामा छ। "उसको ढोका हेर्न प्रयास गर्नुहोस्। मैले मेरो सानो व्यवसायको ख्याल राख्नु पर्छ," मैले लुगर जाँच गर्दै भने।
  
  
  "के काम छ, निक?"
  
  
  "केही मानिसहरू यसलाई मनन भन्छन्।"
  
  
  मैले इभा स्मिटको ढोका ढकढक्याएँ र उनले तुरुन्तै खोलिन्। उनी छक्क परेकी थिइन् । "तिमीलाई के चाहियो?" - उनले जर्मन उच्चारण संग सोधे।
  
  
  "तिमी," मैले उसलाई भनें। मैले उसलाई धकेले र हतारमा मेरो पछाडिको ढोका बन्द गरें।
  
  
  महिलाले मलाई सावधानीपूर्वक हेरिन्, तर उनी पक्कै पनि आतंकको कगारमा थिइनन्। "मानिसहरूलाई भेट्ने राम्रो तरिकाहरू छन्," उनले भनिन्।
  
  
  "यो एक व्यापार कल हो, ईवा।"
  
  
  "यदि तपाईं एक पुलिस अफिसर हुनुहुन्छ भने, मसँग लुकाउन केहि छैन। यदि तिमी चोर हौ भने, मबाट चोर्नु थोरै छ ।”
  
  
  "धेरै सरकारहरूले चाहेको इलेक्ट्रोनिक उपकरण मात्र हो," मैले जवाफ दिएँ। "यहाँ दिनुहोस्।
  
  
  मलाई थाहा छ तपाईं एक Topcon एजेन्ट हुनुहुन्छ। "
  
  
  "Topcon एजेन्ट के हो?"
  
  
  "मलाई यो पनि थाहा छ कि तपाईंले केजीबी एजेन्टसँग कुरा गर्नुभयो। तपाईले सोभियत संघलाई यन्त्र बेच्ने आशा राख्नुहुन्छ।"
  
  
  "कस्तो केजीबी एजेन्ट?" उनले भनिन्। यो ग्रामोफोन रेकर्ड जस्तै बज्न थाल्यो।
  
  
  मैले के कुरा गरिरहेको छु भन्ने कुरा मलाई थाहा छ भनी मैले उसलाई विश्वस्त पार्न आवश्यक भएको महसुस गरें। मैले भने, "मैले रुसीसँगको तपाईंको कुराकानी सुनेँ। उनको नाम लुब्यान्का हो। हाम्रो फाइलमा उनको फोटो छ।
  
  
  उसका आँखा साँघुरिए । "तिमी को हौ, CIA?"
  
  
  "म तिनीहरूको काममा छु।"
  
  
  "मानौं म रुसीहरूलाई केही बेच्न खोज्दै छु। तिमीले मलाई कसरी रोक्ने प्रस्ताव राख्यौ ?”
  
  
  "ठीक छ, त्यहाँ एउटा सरल तरिका छ। म तिमीलाई मार्न सक्छु।"
  
  
  इभा श्मिट डगमगाउनु भएन। "भीडभाड भएको ट्रेनमा होइन, तपाईं सक्नुहुन्न। तिमी बकबक गर्दैछौ ।"
  
  
  मैले मेरो हात सारें र पिन मेरो हात भित्र पस्यो। "तिमी कति धेरै गलत छौ। मैले यस रेलमा पहिले नै एक व्यक्तिलाई मारेको छु। म सजिलैसँग यो दुईसँग गर्न सक्छु। ”
  
  
  उनको अनुहार पहेंलो भयो र उनको आँखा चक्कुको चम्किलो ब्लेडमा डरलाग्दो थियो। "मोनिटर यो डिब्बामा छैन।"
  
  
  "त्यो कहाँ छ?"
  
  
  “म तिमीलाई त्यो भन्न सक्दिन। यदि मैले बोलेको भए मेरा मानिसहरूले मलाई मार्ने थिए।”
  
  
  मेरो हात उस तर्फ प्रहार भयो। एक द्रुत गतिमा मैले उनको लुगाको बटन काटें र त्यो भुइँमा खस्यो र गुड्यो।
  
  
  "यो पनि तिम्रो घाँटी भएको हुन सक्छ, इभ।"
  
  
  उनी बिस्तारै हासेकी थिइन् । उसको आँखाले बटन पछ्यायो। "मसँग उपकरण छैन। म रुसीहरूसँग मात्रै वार्ता गर्छु।
  
  
  "टोपकन मालिक ट्रेनमा छ, होइन र? तपाईं मध्यस्थ हुनुहुन्छ, तपाईंले केजीबीका प्रस्तावहरू उहाँलाई पठाउनुहुन्छ।”
  
  
  “सावधानी मात्र। तपाईलाई थाहा छ यो कसरी जान्छ। तिमीले विश्वास गर्न सक्ने अरु कोही छैन।" स्पष्ट रूपमा, इभा श्मिटसँग हास्यको डेडप्यान भावना थियो।
  
  
  म उसलाई हेरेर मुस्कुराएँ र कम्पार्टमेन्टको ढोकामा झुकेँ। "यदि केजीबीले सही मूल्य निर्धारण गर्छ भने, तपाइँको मालिक कभरबाट बाहिर निस्केर मनिटर सुम्पिनेछ। के यो योजना हो?
  
  
  “तिमीले उसलाई यो गर्नबाट रोक्ने छैनौ। उसलाई कसैले रोकेन।”
  
  
  "म शुरुवातमा विशेषज्ञ छु," मैले उनलाई भनें।
  
  
  त्यसपछि हलवेमा कसैले घुँडा घुमाए र ढोकालाई जोडले धकेले, मलाई सन्तुलन फ्याँक्यो।
  
  
  इभा श्मिटले यस्तो प्रतिक्रिया दिइन् कि उनी यो अवसरको लागि पर्खिरहेकी थिइन्। उनले लात हाने र उनको खुट्टाले मेरो पिंडो समात्यो। आफ्नो काँध मेरो छातीमा ठोक्दै, उसले मेरो नाडीलाई दुबै हातले समातेर मेरो हात आफ्नो घुँडामा राख्यो।
  
  
  महिलाले एक विशेषज्ञबाट पाठ प्राप्त गरे। मेरो उच्च शक्तिको लागि क्षतिपूर्ति दिन आवश्यक लाभ उठाउन इन्कार गर्दै, यदि म उनीसँग न सरेको भए उसले मेरो हात भाँच्ने थियो। मैले मेरो खाली हात उनको घाँटीमा राखें र उनको टाउकोलाई यति बलियो तानें कि उनी हिर्काएजस्तो गरी रिसाए।
  
  
  मैले स्टिलेटो उठाएँ र उनको घाँटीमा छोएँ, र त्यसपछि म ढोकातिर फर्केर फर्कें।
  
  
  त्यहाँ कोही थिएन।
  
  
  "फेरि जानुहोस्," मैले इभलाई भने, "र यो सवारी तपाईंको लागि सकियो।"
  
  
  उनले प्रतिरोध गर्न छोडिन्। रेलको गतिसँगै अलिकति खुला भएको डिब्बाको ढोका अलिकति हल्लिएको मैले हेरेँ।
  
  
  महिलालाई मसँगै तानेर मैले करिडोर चेक गरें। इभाको सहकर्मी बेपत्ता भएको छ।
  
  
  "तपाईले कम्पनीको अपेक्षा गरिरहनुभएको थियो। को थियो?" मैले उसलाई सोधें।
  
  
  "रूसी। तिमीले उसलाई डरायौ।"
  
  
  मैले ढोका ढकढक्याएँ । "मलाई तपाईं झूट बोल्दै हुनुहुन्छ भन्ने शंका छ र मैले भर्खरै टोपकोनको प्रमुखसँगको बैठक छुटेको छु।"
  
  
  "यदि त्यसो हो भने, तपाईं भाग्यशाली हुनुहुन्छ। उसले तिमीलाई मार्ने थियो।"
  
  
  यो दोस्रो पटक थियो कि उनले मलाई बताइन् कि रहस्य मानिस कति अचम्मको थियो। या त उनी आफ्ना सहकर्मीहरूले प्रशंसा गरेका थिए, वा ईवा व्यक्तिगत रूपमा उहाँमा चासो राख्थे। मलाई चिनियाँ एजेन्टले घमण्ड गरिरहेको बेला भनेको कुरा याद आयो। उनले भने कि इभ एक Topcon कार्यकारी थिएन, तर उनी निश्चित रूपमा केवल अर्को भाडा थिइनन्।
  
  
  "मलाई आफ्नो प्रेमी इभाको बारेमा बताउनुहोस्। उहाँको नामबाट सुरु गर्नुहोस्।
  
  
  "तिमीले मलाई निसास्दै छौ। म कम बोल्न सक्छु।"
  
  
  मैले मेरो पकड अलिकति ढिलो गरें र उनले पक्ष फिर्ता गरिन्। उसले आफ्नो दाँत मेरो हातमा हान्यो।
  
  
  त्यहाँ केहि चीजहरू छन् जुन तपाईंले प्रतिरोध गर्न सक्नुहुन्न। ती मध्ये एउटा धारिलो दाँतको गहिरो टोकाइ हो, र इभको सबैभन्दा तीखा दाँत थियो।
  
  
  मैले कसम खाएँ र उनलाई जान दिएँ।
  
  
  ती महिला मबाट टाढिए र बुनाईको सुटकेसको लागि हाम फालिन् जुन मैले उनलाई दिनको कोचमा बोकेको देखेँ। उसले माथितिर फर्केर भित्र हेर्यो।
  
  
  मैले उनको कम्मरमा हिर्काए। हामी ओछ्यानमा ढल्यौं। इभाले मलाई लात हानेर मेरो आँखामा हिर्काइ। हामी भुइँमा लड्यौं र उनको घुँडाले लक्ष्यमा हान्यो। मैले असह्य पीडा महसुस गरें।
  
  
  "धिक्कार," मैले भनें। यति नै। मेरो धैर्यता टुट्यो। मैले उसको टाउकोले कडा प्रहार गरें
  
  
  
  र उनको टाउको भुइँमा ठोकियो। मैले उसलाई फेरि मेरो हातले हिर्काए र उसको ओठको कुनाबाट रगत बग्न थालेपछि उनी चिच्याइन्।
  
  
  मैले उसको नाङ्गो तिघ्रालाई मेरो ढाडमा थिचेँ। संघर्षमा उनको लुगा च्यातिएको थियो र मैले एउटा स्तनको भाग देख्न सकिन। कुनै न कुनै रूपमा उनी पहिले भन्दा सेक्सी देखिन्थिन्, तर म मैत्रीपूर्ण खेलहरूको मूडमा थिइनँ।
  
  
  हव्वाले आफ्नो हात आफ्नो मुखमा उठाई र त्यसमा रगत हेरी। "डोनरवेटर!" उनले थुकिन्। तर उनको आँखामा कडा डर थियो।
  
  
  "यदि तिमीलाई महिला भएको कारणले म तिमीलाई मार्ने छैन भन्ने सोचाइ आएको छ भने, यसलाई आफ्नो टाउकोबाट हटाइदिनुहोस्।"
  
  
  मैले ह्युगोलाई उसको डरलाग्दो आँखाको अगाडि समातें, त्यसपछि उसको चिउँडो मुनि ब्लेड चिप्लिएँ। “म तिमीलाई अब धम्की दिने छैन। म मात्र गर्छु।"
  
  
  "उसको नाम होर्स्ट ब्लुचर हो। म तिमीलाई अब बताउँदिन, चाहे यो मेरो जीवन हो। म उसलाई धोका दिनेछैन। तर यदि तपाईं उपकरणको लागि रूसी बिरूद्ध बिड गर्न चाहनुहुन्छ भने, म होर्स्टलाई फ्लोर दिनेछु।
  
  
  मैले एक क्षणको लागि यो बारेमा सोचें। मसँग यन्त्र फिर्ता लिनको लागि नगद तिर्ने अधिकार थिएन, तर इभले स्पष्ट रूपमा यो भनेको थियो जब उनले आफ्नो मालिकलाई बचाउन आफ्नो ज्यान दिने बताएकी थिइन्।
  
  
  म बुनाई केसमा पुगें, यसमा पुगें, र बेरेटा बाहिर निकालें। मैले बन्दुकलाई बीमाको लागि आफ्नो खल्तीमा राखें।
  
  
  "तिमी र यो होर्स्ट धेरै सहज हुनुपर्छ।"
  
  
  "उहाँ एक प्रतिभाशाली हुनुहुन्छ। म उनको धेरै प्रशंसा गर्छु।"
  
  
  "र अलि बढी, म शर्त गर्छु"
  
  
  इभाले मेरो ब्याकह्यान्डले काटेको ओठ छोइन्। "हो, हामी प्रेमी हौं। म उहाँको लागि मर्ने कारणहरू मध्ये एक हो।"
  
  
  “मेरो सरकार मनिटर फिर्ता गर्न प्रस्ताव गर्न तयार हुन सक्छ। आफ्नो मान्छेलाई सन्देश पठाउनुहोस्।"
  
  
  "उसले के भन्छ म हेर्छु।"
  
  
  "मलाई कहिले थाहा हुन्छ?"
  
  
  "मलाई विश्वास छ कि म आज साँझ सम्म जवाफ पाउनेछु।"
  
  
  म उनीबाट ओर्लिए, उनी बसिन् र खाटको छेउमा भारी झुकेर बसिन्। मैले महसुस गरे कि होर्स्टले चारा लिने र खुला ठाउँमा निस्कने सम्भावना कम थियो। तर इभाले मलाई उहाँकहाँ लैजान्छ भन्ने आशामा मैले लामो दूरीको योजना बनाएको थिएँ।
  
  
  हलवे बाहिर, मैले गल्ती गरें कि भनेर सोचें। त्यहाँ एक सम्भावना थियो कि इभाले मेरो जानकारी बिना होर्स्टलाई सम्पर्क गर्न प्रबन्ध गर्यो, र उसले मलाई मार्ने उद्देश्य राख्यो। त्यसपछि मसँग टोपकोनको ठूलो बन्दुक र मेरो टाउको पछाडि चिनियाँ हत्यारा हुनेछ। मलाई त्यो सम्भावना आकर्षक लागेन।
  
  
  
  
  अध्याय छ।
  
  
  
  उर्सुला अब त्यहाँ थिएन।
  
  
  मैले उनलाई बुचर नाम गरेका नाजी युद्ध अपराधी ह्यान्स रिक्टर भएको शंका गरेको मानिसको ढोका हेर्न छोडेँ। उनी गाडीको अन्त्यमा थिइनन् जहाँ मैले उनलाई अन्तिम पटक देखेको थिएँ, र उनी उनको डिब्बा वा मेरो भित्र थिएनन्।
  
  
  उर्सुला जस्तो दृढ केटीले उचित कारण बिना आफ्नो पद छोड्ने छैन भन्ने मलाई लाग्यो। उसले त्यो मानिसलाई डिब्बाबाट बाहिर निस्केको देखेको हुनुपर्छ र उसलाई पछ्याउने निर्णय गरेको हुनुपर्छ।
  
  
  म मानिसको ढोका अगाडि रोकें र ढकढक्याएँ। मैले जवाफ पाएको छैन। मैले करिडोर तल हेरेँ। एकजना यात्रु गाडीभित्र पसे र मुहारमा मुस्कान लिएर मतिर हिँडे । मैले उसलाई पहिले कहाँ देखेको छु? त्यसपछि मलाई याद आयो। यात्राको सुरुमा, उहाँ उही दिन कारमा बसिरहनुभएको थियो जसलाई इभा स्मिट र हामीले सोचेको मानिस रिक्टर थियो।
  
  
  उहाँले मलाई खुसीसाथ अभिवादन गर्नुभयो। "यात्रा कस्तो चल्दैछ?" जब मैले उसलाई सबै ठीकठाक भइरहेको बताएको थियो, उसले टाउको हल्लायो र मलाई काँधमा एक मैत्रीपूर्ण इशारामा थाप्यो, त्यसपछि अगाडि बढ्यो।
  
  
  म रोकिएँ, उसको नजरबाट हराउने प्रतीक्षा गर्दै। कोही नभएको बेला म कम्पार्टमेन्टमा गएँ र उर्सुलाले चाहेको खोजी गरें। जति चाँडो उसले आफ्नो व्यापार व्यवस्थित गर्छ, म उसको लागि जिम्मेवार महसुस गर्न छोड्छु।
  
  
  हर्षित अपरिचित रोकियो। ऊ घुम्यो । "के म तिमीलाई प्रश्न गर्न सक्छु?"
  
  
  "हो।"
  
  
  उसले ज्याकेटको खल्तीमा रहेको हात हटायो। "यदि मैले रिभल्भर समातेको छु भने के तपाइँ मलाई विश्वास गर्नुहुन्छ?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन किन तपाईंले मलाई त्यस्ता चीजहरूको बारेमा झूट बोल्नुभयो।" उनको अभिनय कौशलबाट म प्रभावित भएँ । उनी हर्षित पर्यटकजस्तै देखिन्थे । उनले घाँटीमा क्यामेरा समेत लगाएका थिए ।
  
  
  "म तिमीलाई कुरा गर्न चाहने व्यक्तिकहाँ लैजाँदैछु। हामी यति मात्र चाहन्छौं - थोरै कुराकानी, "उनले भने।
  
  
  "त्यसो भए बन्दुकको आवश्यकता पर्दैन।"
  
  
  "सायद होइन, तर म होसियार हुन रुचाउँछु। म तिम्रो पछाडि अलिकति हिड्नेछु। शूट गर्न पर्याप्त नजिक, तर तपाईं ममाथि हामफाल गर्न पर्याप्त नजिक छैन। यदि तपाईं आफैंले व्यवहार गर्नुभयो भने, हामी राम्रोसँग मिल्नेछौं।"
  
  
  "म सबैसँग मिल्ने प्रयास गर्छु," मैले भनें। "हामी कहाँ जाँदैछौं?"
  
  
  "बस घुम्नुहोस् र हिड्न सुरु गर्नुहोस्। कहिले रोकिने भनेर म बताउँछु।"
  
  
  मैले आफैं व्यवहार गरें र आदेशहरू पालना गरें। उहाँलाई मेरो लागि कसले पठायो भनेर जान्न मलाई चासो थियो।
  
  
  "ठीक छ। रोक्नुहोस्, "हामी अर्को गाडीमा प्रवेश गर्दा उनले भने।
  
  
  मैले पछाडि फर्केर हेरें ।
  
  
  
  हामी निजी डिब्बाहरूको पङ्क्तिको छेउमा थियौं। हँसिलो मान्छेले तालाको चाबी घुमाएको मैले सुनें।
  
  
  "अब तपाईं घुम्न र भित्र जान सक्नुहुन्छ," उनले भने।
  
  
  म कम्पार्टमेन्टमा नपुगेसम्म मैले आदेश पालन गरें। त्यसपछि मैले उर्सुला देखे र म पागल भएँ।
  
  
  केटी खाटमा पल्टिएकी थिइन् । उनी पूरै नग्न थिइन् । उनको लुगा फुकालेर डिब्बा वरिपरि फालियो। उनी सास फेर्दै थिइन्, तर गतिहीन थिइन्।
  
  
  बन्दुकलाई बेवास्ता गर्दै, म मेरो बन्दुकतर्फ फर्किएँ। म उसको पछि लागेँ। मेरो हात उनको घाँटीमा बन्द भयो। मैले उसलाई कम्पार्टमेन्टको पर्खालमा हिर्काए, उसलाई घाँटी थिचेँ। "तिमीले उसलाई के गर्यौ?"
  
  
  त्यसपछि मेरो पछाडिको ढोका खुल्यो। मैले सुनें तर समयमै फर्किन सकिन। सिसाको पीतलको घुँडाले मलाई कानको पछाडि हिर्काएर भुइँमा ढकढक्यायो।
  
  
  उठ्न खोजेँ तर सकिन । मैले मेरा हातहरू मेरो पछाडि तानिएको महसुस गरें। त्यसपछि कसैले मेरो नाडीलाई रेशमको डोरीले बाँधेर, बन्धनलाई सहजै तान्यो।
  
  
  उसको हातले मेरो काँधमा थप्पड हान्यो । मलाई डोरीमा बाँध्ने मान्छेले भन्यो, “केटीको चिन्ता नगर । उनीहरूले भर्खरै उनलाई बाहिर निकाले।"
  
  
  मैले यो आवाजलाई हर्षित पर्यटकको रूपमा चिनेँ।
  
  
  मेरो धमिलो दृष्टि स्पष्ट हुन थाल्यो। मैले ढोकामा उभिरहेको अर्को व्यक्तिको खुट्टा देखे। उनले महँगो कालो छालाको जुत्ता लगाएका थिए । मलाई जिस्काउने उहाँ नै हुनुहुन्थ्यो । "उहाँ को हुनुहुन्छ पत्ता लगाउनुहोस्," उनले मिस्टर जोलीलाई भने।
  
  
  त्यसपछि मैले उसको अनुहार हेर्नु अघि नै ऊ ढोकाबाट बाहिर थियो।
  
  
  कालो जुत्ता लगाएको मान्छेको पछाडि ढोका बन्द हुँदा, श्री चियरफुलले मलाई पल्टाए। उहाँ अझै पनि स्वागत समितिको अध्यक्षजस्तै मुस्कुराइरहनुभएको थियो । "जस्तै मैले भनें, यदि तपाईले व्यवहार गर्नुभयो भने तपाई मारिने छैन।"
  
  
  "के छोरीलाई?"
  
  
  "म तिम्रो चिन्ता बुझ्छु। उनी सुन्दर छिन्। तर हामीले त्यो को हो भनेर पत्ता लगाउनु पर्यो। त्यसैले मैले उसलाई ढकढक्याएँ, उसको लुगा फुकालें र उसको जाँच गरें।
  
  
  "कति सिकेको छ?"
  
  
  “उनको संस्थाले आफ्ना एजेन्टहरूलाई परिचयपत्र जारी गर्छ। स्वाभाविक रूपमा, उनीसँग यो थियो। ”
  
  
  यो उर्सुलाको गोप्य राजनीतिक एजेन्सीसँग सञ्चारको समस्या थियो। तिनीहरूले सबै नोकरशाही बानीहरू पालन गरे जुन क्षेत्रमा अपरेटिभका लागि खतरनाक हुन सक्छ।
  
  
  "तिम्रो पनि आईडी छ?" हँसिलो मान्छेले सोधे ।
  
  
  "होइन, मैले भनें।
  
  
  मलाई आशा थियो कि यदि मैले उनीसँग लामो समयसम्म कुरा गरिरहेँ भने, म उसलाई राम्रोसँग राखिएको प्रहारको दायरामा राख्न सक्छु। त्यसपछि म मेरो सर्भरको साथ पूर्ण नयाँ बल खेल सुरु गर्न सक्छु।
  
  
  “तिमीहरू दुईजना सँगै रेलको वरिपरि घुम्यौ, ढोकाहरू खोज्दै, अरू मानिसहरूका डिब्बाहरू हेर्दै। यदि तपाइँ साझेदारको रूपमा काम गर्नुहुन्न भने, तपाइँ यसलाई कसरी व्याख्या गर्नुहुन्छ?"
  
  
  "धिक्कार," मैले भने, "के तिमी आफ्नो लागि केहि सोच्न सक्दैनौ?"
  
  
  "होइन, म अल्छी छु।" उसले आफ्नो खल्तीबाट अर्को डोरी निकाल्यो। "म तिमीलाई सार्न गाह्रो बनाउनेछु।" उसले चतुरतापूर्वक मेरो खुट्टाको वरिपरि डोरी बेर्यो, उसलाई अचम्ममा नपरोस्। मसँग सफल शटको कुनै सम्भावना थिएन।
  
  
  करिडोरमा, मानिसले उस्तै सावधानी देखायो, निस्सन्देह अनुभवबाट जन्मिएको हो। उहाँ जो कोही हुनुहुन्थ्यो, उसलाई खेलका नियमहरू थाहा थियो।
  
  
  श्री जोलीको उच्चारण इभा श्मिटको जस्तै जर्मन थियो। न त Ursula, त्यो कुराको लागि। यो कुनै पनि संगठनसँग उनको सम्बद्धताको संकेत थिएन। जासूसी व्यवसायमा, पार्टीहरू प्रायः परिवर्तन हुन्छन्, सबै राष्ट्रियताका पेशेवरहरू कुनै पनि ग्राहकको लागि भाडामा उपलब्ध थिए, र के स्पष्ट देखिन्थ्यो प्राय: झूटो हुन्थ्यो।
  
  
  उदाहरणका लागि, शेङ जिका सहायक फ्रान्क सिनात्रा जत्तिकै चिनियाँ थिए।
  
  
  मलाई थाहा थियो, श्री जोलीले टोपकनदेखि पूर्वी जर्मन इन्टेलिजेन्ससम्म सबैको लागि काम गरिरहनुभएको हुन सक्छ। ऊ हान्स रिक्टरको साथी पनि हुन सक्छ, उर्सुलालाई पक्रनु पर्ने थियो।
  
  
  म मात्र पक्का हुन सक्छु कि उसले धेरै स्पष्ट कारणहरूका लागि वा बेइजिङको लागि AX को लागि काम गरिरहेको थिएन। यदि उहाँलाई चिनियाँ कम्युनिस्टहरूले काममा राखेको भए, शेङ जि उपस्थित हुने थिए र म सायद पहिले नै मरेको थिएँ।
  
  
  उसले मेरो खुट्टा छोड्यो र त्यसपछि आफ्नो कामको बल परीक्षण गर्न तिनीहरूलाई थोरै टग गर्यो। सन्तुष्ट भएर ऊ सीधा भयो। "अब हामी सहज छौं, हामी कुरा गर्न सक्छौं। मलाई आफ्नो बारेमा सबै कुरा भन।"
  
  
  "सुरु देखि? खैर, म संयुक्त राज्य अमेरिका मा जन्मेको हो ..."
  
  
  "तिमी धेरै ठट्टा गर्छौ," उसले मलाई चेतावनी दियो।
  
  
  उसले ओछ्यानमा गएर मलाई बाँधेको डोरीले हात खुट्टा बाँधेको नाङ्गो उर्सुलालाई हेरी । मैले उसको हरेक चाल हेरिरहेको छु भनी सुनिश्चित गर्न उसले माथि हेर्यो, त्यसपछि जानाजानी आफ्नो औंलाले बेहोस केटीको निप्पलहरू मध्ये एकलाई फ्याँक्यो।
  
  
  "म तपाईबाट जवाफहरू हराउने प्रयास गर्दिन। यो धेरै गाह्रो हुनेछ। तिमी को हौ भनी नभने भने म केटीमा काम गर्छु।"
  
  
  जानकारी रोकेर मैले के पाएको छु बुझ्न सकिन। “मलाई AX भनिने संस्थाबाट अर्डरहरू प्राप्त हुन्छ। मेरो नाम निक कार्टर हो।"
  
  
  "तपाईंको नाम र तपाईंको संस्थाको नाम मलाई परिचित छ। तर तिमी र केटी किन सँगै काम गरिरहनुभएको छ, मैले बुझिन।"
  
  
  "तपाईलाई पत्यार नलाग्न सक्छ तर हामी एउटै ट्रेनमा यात्रा गर्ने पुराना साथी हौ।"
  
  
  "एउटी केटीले पूर्व नाजीहरूलाई ट्र्याक गर्छिन्। के तपाइँ एक पूर्व नाजीलाई पनि शिकार गर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "साँच्चै होइन। तर यदि म एकसँग ठोकें भने, म निश्चित रूपमा उसलाई दुबै गालामा चुम्बन गर्दिन।"
  
  
  "मलाई त्यस्तो लाग्दैन, श्री कार्टर। जे होस्, म जानुपर्छ।" उसले आफ्नो घडी हेर्यो र हतार-हतार ढोकातिर गयो। "तपाईंको बाँकी यात्राको आनन्द लिनुहोस्।"
  
  
  मैले ढोका बन्द हेरे र ताला क्लिक सुने। त्यसपछि डिब्बा मौन भयो। मैले वरपर हेरेँ। अपार्टमेन्ट एक यात्रुले ओगटेको थियो भनेर संकेत गर्न कुनै सामान वा कपडा थिएन। हुनसक्छ मिस्टर जोलीसँग मास्टर साँचो थियो र हामीलाई बन्दी बनाउन खाली सुत्ने ठाउँ छनोट गर्नुभयो।
  
  
  मलाई अचम्म लाग्यो कि उसले आफ्ना प्रश्नहरू सोध्यो र हामीलाई असुरक्षित छोड्यो। तर म गुनासो गर्न गइनँ । मेरो समस्या हामीलाई यहाँबाट निकाल्नु थियो।
  
  
  "उर्सुला," मैले भनें। "उसुला, उठ।"
  
  
  युवती आफ्नो ठाउँबाट हटेनन् । म बिस्तारै र अप्ठ्यारो ढङ्गले ओछ्यानतिर लम्किएँ। त्यसपछि मैले घुँडा टेकेर उर्सुलासँग फेरि कुरा गरें। उसको परेला अलिकति फट्यो।
  
  
  यो एक सुन्दर तस्वीर थियो, ताजा र आमन्त्रित। म माथि झुकेँ र मेरो जिब्रोले उनको निप्पल छोएँ। यो उसलाई उठाउने एक तरिका थियो।
  
  
  उर्सुला सहजै मुस्कुराई । त्यसपछि उनी खाटमा हलचल गरिन् । उसको आँखा खुल्यो । "निक!"
  
  
  "आश्चर्य," मैले भनें।
  
  
  मैले फेरि निप्पल छोएँ। मलाई रोक्न मन लाग्थ्यो।
  
  
  "अब यसको लागि समय छैन," उनले मलाई गाली गरिन्। "तपाईं कसरी यहाँ आउनुभयो?"
  
  
  “एकजना स्टक मान्छेले मलाई ल्यायो। घाँटीमा क्यामेरा बोकेको हँसिलो मान्छे। तपाइलाइ के लाग्छ?"
  
  
  "तिमी आफ्नो व्यवसायको बारेमा जाँदै गर्दा म Voiture 5 मा कम्पार्टमेन्ट हेर्दै थिएँ, त्यो जे भए पनि। मान्छे छाड्यो । सधैं झैं, आफ्नो धिक्कार वाकी-टकी बोकेर। उहाँ यति हतारमा हुनुहुन्थ्यो कि उहाँ कसैलाई भेट्न जाँदै हुनुहुन्छ भन्ने कुरामा मैले उहाँलाई महत्त्वपूर्ण ठान्ने निर्णय गरें। उसले मलाई याद गरेको हुनुपर्छ। उसले मलाई सामान्य गाडीको माध्यमबाट लैजायो, जहाँ क्यामेरा भएको यो हर्षित केटा बसिरहेको थियो। तिनीहरूले कुनै न कुनै रूपमा संकेतहरू आदानप्रदान गरेको हुनुपर्छ। ती मध्ये दुई जनाले मलाई प्लेटफर्ममा फसे। म यहाँ आउन बाध्य भएँ । त्यसपछि तिनीहरूले मलाई कान पछाडि हिर्काए।"
  
  
  "म त्यहाँ एउटा राम्रो हंसको अण्डा देख्छु, तर तपाईं अझै राम्रो अवस्थामा हुनुहुन्छ।"
  
  
  उर्सुला अलिकति लजायो। "तिमीले मलाई अप्ठ्यारोमा राख्यौ।"
  
  
  "म चाहन्छु कि यसबाट पैसा कमाउने तरिका हो।"
  
  
  "व्यवसायमा ध्यान केन्द्रित गर्ने प्रयास गर्नुहोस्। हामीले अब के गर्नुपर्छ?"
  
  
  "म केहि सोच्नेछु," मैले उसलाई आश्वासन दिए।
  
  
  म पहिले देखि नै दिन को घटना को बारे मा सोच्दै थिए। केहि ठाउँ बाहिर थियो र म रिसाएको थिएँ कि मैले यो पत्ता लगाउन सकेन।
  
  
  मैले तार्किक क्रममा निकालेको निष्कर्षलाई व्यवस्थित गर्ने प्रयास गरेको छु। रेडियो भएको व्यक्ति रिक्टर थियो, उर्सुलाको भगोड़ा नाजी। उसको रिक्टर जस्तै विकृत घुँडा थियो, र उसले भाग्न अभ्यस्त मानिस जस्तै व्यवहार गर्यो। उसले उर्सुलालाई चिनेपछि, उसले म को हुँ भनेर खोज्ने प्रयास गर्नु स्वाभाविक थियो। उसले मलाई जर्मन केटीसँग देख्यो।
  
  
  म उनका साथी श्री चियरफुलसँग लडिरहेको बेला रिक्टरले मलाई हिर्काए। उहाँ नै व्यक्ति हुनुहुन्थ्यो जसले श्री चियरफुललाई मेरो पहिचान निर्धारण गर्न भन्नुभयो। तर किन रिक्टर जस्तो सचेत व्यक्तिले यो मुद्दा आफ्नो साथीलाई निर्णय गर्न छोड्यो? त्यस अवस्थामा, किन रिक्टरले एक अनुभवी एजेन्ट जस्तो देखिने साथीसँग यात्रा गरे? हुनसक्छ हेर रिक्टर पनि जासूस व्यवसायमा थिए।
  
  
  "आउ, उर्सुला, र मेरो लागि ठाउँ बनाउनुहोस्। "म तिमीसँगै ओछ्यानमा सुत्ने छु," मैले भनें।
  
  
  "निक!" - उनले गाली गरिन्। "अहिले होइन।"
  
  
  "तपाईंले यो गलत गर्नुभयो, बच्चा। म ओछ्यानमा सुतेर तिम्रो हात खोल्ने प्रयास गर्नेछु।"
  
  
  हामी पछाडि बस्यौं र मैले उसलाई बाँध्ने डोरीहरूमा कसिएको गाँठोमा काम गरें। काम यति गाह्रो थियो कि मैले श्रीमान जोलीलाई आधा दर्जन पटक श्राप दिएँ।
  
  
  "निक, किन तिनीहरूले मेरो लुगा खोले?"
  
  
  "दृश्यको कारणले मात्र होइन, यद्यपि यो सुन्दर छ। मिस्टर चियरफुल तपाईको लुगा खोज्न चाहन्थे।
  
  
  "म नकआउट हुँदा केहि भयो?"
  
  
  "तिमीले नछुटाउने केहि छैन," मैले हाँसे।
  
  
  गाँठो खोल्दा, मेरा हातहरू बेलाबेलामा उर्सुलाको नाङ्गो पीठ र नितम्ब छुन्थे। "यो जागिरमा केही थप फाइदाहरू छन्," मैले उनलाई भनें।
  
  
  "के उनीहरूले मलाई खोज्दा केही फेला पारे, निक?"
  
  
  "तपाईको आईडी। रिक्टरलाई थाहा छ तपाईं को हुनुहुन्छ।"
  
  
  त्यतिबेला मैले मिस्टर चियरफुलको क्यामेरा देखेँ। उहाँले
  
  
  
  
  मैले उसलाई कम्पार्टमेन्टमा छोडें।
  
  
  "के भयो?" - उर्सुलाले सोधे।
  
  
  "उनले आफ्नो क्यामेरा छोडे।"
  
  
  "तपाईको मतलब उसले यसको लागि फिर्ता आउन सक्छ?"
  
  
  "यो जीवनमा होइन," मैले भनें। "धेरै होसियार हुने मानिसले क्यामेरा जस्तो कुरा बिर्सदैन।"
  
  
  जबसम्म उसले यो बिर्सने थिएन।
  
  
  म ओछ्यानबाट उठेर भुइँमा लडें। मैले क्यामेरामा घुमाएँ किनभने यो त्यहाँ पुग्ने सबैभन्दा छिटो बाटो थियो।
  
  
  "उर्सुला, ओछ्यानबाट उठ, झ्यालमा आफ्नो पछाडि उभिनुहोस् र यसलाई उठाउनुहोस्।" मैले भने।
  
  
  उनी पर्याप्त स्मार्ट थिइन्। उसलाई मेरो आवाजबाट थाहा थियो कि उसले समय बर्बाद गर्नु हुँदैन। मैले उनको खाली खुट्टा भुइँमा ठोकेको सुनें।
  
  
  म पेटमा पल्टिएर क्यामेरालाई नजिकबाट हेरे। यदि म सहि थिएँ भने, मैले अनुहारमा गोली हान्न जोखिम उठाएँ, तर त्यहाँ मैले गर्न सक्ने केही थिएन।
  
  
  "मैले कुनै टाइमिङ यन्त्र देख्दिन वा कुनै टिकिङ सुनेको छैन, तर मलाई लाग्छ कि त्यहाँ विस्फोटक उपकरण छ।"
  
  
  "के यो व्यक्तिले यसलाई जानाजानी छोडेको हो?" - उर्सुलाले भने। अहिले उनी झ्यालमा थिइन् ।
  
  
  "तपाई को हुनुहुन्छ भनेर थाहा पाएपछि, हान्स रिक्टरले तपाईलाई किन बाँच्न दिनुपर्छ? यो डिब्बा हाम्रो चिहान हो, बच्चा।"
  
  
  मैले उर्सुलाको भारी सास फेरेको सुनें। झ्याल तानेर समातिन् ।
  
  
  "श्री जोलीले हामीलाई छोड्नु अघि आफ्नो घडी हेरे। मैले क्यामेरामा लिभर थिचेर टाइमर सक्रिय गरेको मान्नुपर्दछ। यदि मैले क्यामेरा लिएँ भने म यसलाई बन्द गर्न सक्छु, तर म मौका लिइरहेको छु।"
  
  
  मैले क्यामेरातिर फर्केर दुवै हातले समातें। मलाई पसिना आउँछ। मैले उर्सुलालाई भनिन, तर मैले सोचें कि यदि म क्यामेरा सार्दै गर्दा विस्फोटक निस्क्यो भने, कम्तिमा मेरो शरीरले विस्फोटको भागलाई बचाउन सक्छ र सम्भवतः उनको जीवन बचाउन सक्छ।
  
  
  "झ्यालबाट टाढा जानुहोस्," मैले उसलाई भनें।
  
  
  उसले नरम स्वरमा मेरो नाम भन्यो, त्यसपछि सर्यो र म उभिए।
  
  
  विस्फोट छैन।
  
  
  म रेलको झ्यालमा हाम फालें। म भुइँमा घुम्ने जोखिम लिन चाहन्न। मैले झ्यालतिर फर्केँ, त्यसमा झुकेँ र बाँधिएका हातले क्यामेरालाई झुन्ड्याएर राखेँ।
  
  
  ट्रेन अगाडि बढ्यो र मैले उर्सुलालाई हेरे र हामी एकअर्कालाई हेरेर मुस्कुरायौं, जुन हाम्रो राहत जस्तो थियो।
  
  
  त्यसपछि हामीले रेलहरूमा विस्फोटको आवाज सुन्यौं। यो पहाडको अर्को छेउमा हात ग्रेनेड निस्किएको जस्तो लाग्यो।
  
  
  "म खुसी छु कि तपाईंले यो क्यामेरा देख्नुभयो र यो के हो बुझ्नुभयो," उर्सुलाले भनिन्।
  
  
  "हो, केहि मिनेट र हामी विस्फोट हुने थियो।"
  
  
  "मलाई धेरै माफ गर्नुहोस्, निक। मेरो कारणले तिम्रो ज्यान खतरामा छ । रिक्टरले अब हामी दुवैलाई मार्ने प्रयास गर्नेछ।"
  
  
  उर्सुलाले हिमशैलीको टुप्पो मात्र देखे। हान्स रिक्टर र उनका लेफ्टिनेन्ट श्री जोली त्यो रेलमा हत्याराहरू मध्ये एक अल्पसंख्यक थिए।
  
  
  
  
  अध्याय सात
  
  
  
  ओरिएन्ट एक्सप्रेस भेनिसमा रोकिँदासम्म, मैले उर्सुलाको हात मुक्त गर्न सफल भएँ। उसले मेरो खुट्टा वरिपरि डोरीबाट छुटकारा पाइन् र मलाई खोल्नु अघि कपडाका केही आधारभूत वस्तुहरू लगाइदिइन्।
  
  
  "लज्जा नगर," मैले उसलाई जिस्काए। "अहिले सम्म मलाई तिम्रो बारेमा सबै थाहा छ।"
  
  
  "होइन, निक। तिमीलाई मात्र थाहा छ म कस्तो देखिन्छु। एक पुरुषलाई महिलाको बारेमा सबै कुरा थाहा हुँदैन।"
  
  
  हामी डिब्बाबाट निस्कियौं र ट्रेनबाट निस्किएको भीडमा मिसियौं। उर्सुला स्यान्डविच लिन हतारियो र मैले हामी दुईको लागि केही अर्थ राखेको अनुहारमा नजर राख्ने मौका पाएँ।
  
  
  मैले हान्स रिक्टर र उनको साथीलाई देखेको छैन, र मैले चिनियाँ कम्युनिष्ट एजेन्ट शेङ जिलाई याद गरेन। मैले इभा श्मिटको झलक पाएँ। उर्सुलाजस्तै उनी पनि स्यान्डविच टिप्दै थिइन्।
  
  
  "इभ," मैले फोन गरें जब उनी मेरो छेउबाट गइन् र रेलमा फर्किइन्, उनको हातमा खानाको झोला।
  
  
  उनी रोकिन्। "तिमीले मलाई आज राती सम्म दियौ, याद छ?"
  
  
  "केवल जाँच गर्दै, यति हो।"
  
  
  "म होर्स्टलाई सम्पर्क गर्नेछु र मनिटरमा तपाईंको चासोको सन्देश रिले गर्नेछु। तर म त्यो क्षण सही छ भनेर पक्का नभएसम्म म त्यो सम्पर्क गर्नेछैन। अर्को शब्दमा, म उसको पहिचान तपाईं वा अरू कसैलाई प्रकट गर्न चाहन्न। हेरिरहनु।" मेरो पछाडि"।
  
  
  त्यसपछि उनी भीडसँग गइन् र मैले मेरो ध्यान उर्सुलातिर फर्काएँ, जो हाम्रो स्यान्डविचहरू लिएर मेरो पछाडि आउनुभयो।
  
  
  "मैले सोचें कि तपाइँ अर्को प्लेमेट खोज्दै हुनुहुन्छ," उनले भनिन्, "मैले तपाइँको कुराकानीको स्निपेट नसुनेसम्म। होर्स्ट को हो?
  
  
  "म भेट्न चाहन्छु केवल एक व्यक्ति। रिक्टर सम्झनुहोस्, बच्चा।"
  
  
  चाँडै ओरिएन्ट एक्सप्रेस स्टेशनबाट जुन दिशामा आएको थियो त्यो दिशामा छोड्दै थियो। पुन: पूर्व यात्रा गर्न, रेल एक कोजवे मार्फत मुख्य भूमिमा फर्कनु पर्यो। एक्स्प्रेस दुई माइलको बाटोमा अघि बढ्दा अँध्यारो भयो, र हामीले आफ्नो पछाडि समुद्री किनारमा पहेँलो बत्तीहरूको चम्किलो प्रदर्शन देख्यौं: समुद्रको कालोपनबाट भेनिसको दृश्यहरू।
  
  
  
  छिटो खाना पछि, उर्सुलाले भनिन् कि उनी हान्स रिक्टरमा अर्को हिट लिन चाहन्छिन्। "उनको कूप प्रयास गरौं। यदि ऊ त्यहाँ छ भने, म उसलाई पक्राउ गर्नेछु। यदि होइन भने, हामी उसको चीजहरू खोज्नेछौं र उसले के गरिरहेको छ भनेर पत्ता लगाउनेछौं।"
  
  
  रिक्टर त्यहाँ थिएन, र म छक्क परें।
  
  
  "अहिलेसम्म उसलाई थाहा छ कि उनीहरूले हामीलाई मारेका छैनन्। विष्फोट हुनुपथ्र्यो जुन भएन ।”
  
  
  "निक, के तिमीलाई लाग्छ कि मैले उसलाई गुमाएको छु?"
  
  
  "उनी मिलानमा ट्रेनबाट ओर्लिएन," मैले नोट गरें।
  
  
  मैले ताला उठाएँ र हामी बुचरको डिब्बामा प्रवेश गर्यौं।
  
  
  मैले ओभरहेड बत्ती बालें। त्यहाँ सामानका दुई टुक्रा थिए, र दुबै भुइँमा थिए, र्याकमा होइन। मैले एउटा सुटकेस लिएँ, र उर्सुला अर्कोको लागि पुगें। सुटकेसहरूमा तालाहरू उठाएपछि, हामीले तिनीहरूलाई ध्यानपूर्वक खोल्यौं।
  
  
  मैले खोजेको झोलामा कुनै महत्त्वपूर्ण कुरा थिएन, तर त्यहाँ एउटा रुमाल थियो जुन पक्कै पनि रेडियो भएको मानिसको थिएन। उनीसँग अत्तरको अलिकति गन्ध थियो जुन मैले अस्पष्ट रूपमा परिचित पाएँ। मैले झोला बन्द गरें र उर्सुलालाई अर्को झोला हेर्न मद्दत गरें। केही बेरपछि उनले कागजको टुक्रा उठाइन्।
  
  
  "यो हेर," उनले भनिन्। "उनी बेलग्रेडमा बाहिर जाने योजनामा छन्।" त्यो उनको रेल टिकट थियो।
  
  
  म हाँसे । "यसले तपाईलाई धेरै समय दिदैन।"
  
  
  मैले दराजको कुनामा केही शर्टहरू मुनि हेरें र युरोपेली चुरोटका दुई प्याकेटहरू फेला पारे। तिनीहरू एक विशेष मिश्रण जस्तो देखिन्थ्यो। "महँगो स्वाद," मैले उर्सुलालाई एउटा प्याकेज देखाउँदै नोट गरे।
  
  
  उसले मबाट चुरोट लिएर प्याकेट हेरी। "हान्स रिक्टरले बेल्जियमको विशेष ब्रान्डको चुरोट पिए। यो ब्रान्ड हो।"
  
  
  "तपाईले उसलाई बेलग्रेडमा समात्ने प्रयास गर्नुपर्नेछ जब ऊ ट्रेनबाट ओर्लन्छ।"
  
  
  "युगोस्लाभ अधिकारीहरूले रिक्टरलाई न्यायमा ल्याउन मद्दत गर्ने वाचा गरे। म तिनीहरूलाई केही सादा पोशाकका प्रहरीहरूसँग स्टेशनमा भेट्न आग्रह गर्नेछु।
  
  
  "के तपाई एक्लै गिरफ्तार गर्न रुचाउनु हुन्न?" मैले सोधे ।
  
  
  "उनी जिउँदै समात्नु पर्छ," उनले भनिन्। "यदि मैले यो नाजी सुँगुरलाई एक्लै समातें भने, मलाई डर छ कि म उसको दिमाग बाहिर निकाल्छु।"
  
  
  तिनीहरूले सबै कुरा पहिले जस्तै राखे र डिब्बा छोडे। उर्सुला समय बिताउन आफ्नो डिब्बामा गइन् जब म गड्बडिरहेको ट्रेनको वरिपरि हिंडिरहेको थिएँ।
  
  
  हामी भेनिस पछि ट्रिस्टेमा रोकियौं। नौ तीस बजे हामी युगोस्लाभको सिमानामा पोग्गियोरेले डेल कोर्सामा हुनुहुन्थ्यो। मैले निर्णय गरे कि यदि इभा श्मिटले मलाई त्यतिबेला सम्पर्क नगरेको भए, मैले उनको खोजी गर्न थाल्ने थिएँ।
  
  
  इभाले मलाई त्यहाँ सम्पर्क गर्ने आशामा म मेरो डिब्बामा फर्किएँ। मैले उसलाई उसको नम्बर दिएँ जब उनले होर्स्ट ब्लुचरलाई म स्याटेलाइट मोनिटरमा बिड गर्न चाहन्छु भन्ने वाचा गरिन्।
  
  
  कम्पनी मेरो लागि पर्खिरहेको थियो, तर यो Eva Schmidt वा उनको प्रेमी थिएन। इभान लुब्यान्का, एक सुरक्षा अधिकारी, मेरो ओछ्यानमा पछाडि झुकेर आफ्नो बायाँ हातमा टाउको राखे। उसको दाहिने हातमा साइलेन्सरसहितको Webley.455 मार्क IV रिभल्भर थियो।
  
  
  "भित्र आउनुहोस्," उसले भन्यो।
  
  
  म झन् होसियार हुनुपर्ने हो भनी सोचेर मैले पछाडिको ढोका बन्द गरें।
  
  
  लुब्याङ्का खाटमा बसिन् । "त्यसोभए तपाईं निक कार्टर हुनुहुन्छ। तिमी त्यति कडा देखिदैनौ।"
  
  
  "कसले भन्यो म राम्रो छु भनेर? म एक बिल्ली हुँ।"
  
  
  "यदि मलाई थाहा भएको भए तपाईं मसँग ट्रेनमा हुनुहुन्छ, कार्टर, म तपाईंलाई चाँडै भेट्न आउने थिएँ।"
  
  
  म हाँसे । "यदि तपाईं आफ्नो गृहकार्य गर्दै हुनुहुन्थ्यो भने, तपाईंले मलाई डाइनिङ कारमा देख्दा मलाई चिन्नुहुनेछ। मैले तिमीलाई चिनेँ।"
  
  
  उसले मलाई रिसाएर हेर्यो । "तिमीलाई थाहा छ, अवश्य पनि, मैले तिमीलाई मार्नै पर्छ।"
  
  
  मैले अड्कल गरें। "किन दु:ख ?" मैले सोधे । "तिमीले मलाई जसरी पनि मार्नेछौ।"
  
  
  "म यहाँ शर्त लगाउन आएको होइन," उसले मोटो स्वरमा भन्यो। "म यहाँ एक मात्र ग्राहकको रूपमा आएको हुँ र म यसलाई त्यस्तै राख्न चाहन्छु।"
  
  
  "चिनियाँको बारेमा के?"
  
  
  "म एक पटकमा एक प्रतियोगीसँग व्यवहार गर्नेछु," उनले नरम जवाफ दिए।
  
  
  "यदि तपाईंले यसो गर्नुभयो भने, तपाइँको सम्पूर्ण ट्रेनमा शव हुनेछ। सोच्नुपर्छ ।” मैले ह्युगोलाई छिन्ने प्रयास गरिन किनभने मलाई थाहा थियो कि लुब्यान्काले मलाई समय दिनुहुन्न।
  
  
  "मैले यस बारे सोचें," उनले भने। ऊ ओछ्यानबाट उठ्यो । उहाँ म भन्दा एक दुई इन्च छोटो हुनुहुन्थ्यो, र मैले देख्न सक्थे कि उहाँलाई यो मनपर्दैन। "तिमी र म यो ट्रेनको अन्त्यमा जाँदैछौं, कार्टर। हामी धेरै सावधानीपूर्वक हिँडिरहेका छौं। बाटोमा, म यो बन्दुक मेरो खल्तीमा राख्छु, तर यो तपाईंको मेरुदण्डमा लक्षित हुनेछ। तपाईलाई थाहा छ, मेरुदण्डमा गोली लाग्दा धेरै पीडा हुन्छ। त्यसैले म आशा गर्छु कि तपाईंले कुनै मूर्खता गर्नुहुने छैन।"
  
  
  "हाम्रो राम्रो सँगै हिंड्ने अन्त्यमा के हुन्छ?"
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्, यो धेरै छिटो हुनेछ।"
  
  
  "तिमी कति उदार।"
  
  
  "कृपया। तिमी अब मसँगै आउनू ।” उसले म र मतिर ठूलो बन्दुक हाने
  
  
  मैले महसुस गरें कि यदि यो चीज गयो भने, मेरो छातीमा एक मानिसले आफ्नो मुट्ठी हाल्न सक्ने प्वाल हुनेछ।
  
  
  करिडोरमा कोही होला भन्ने आशामा म फर्केर ढोका खोलेँ। तर त्यहाँ कोही थिएन। म करिडोरमा प्रवेश गरें, र लुब्यान्का मेरो पछि लागे। बन्दुक अझै पनि उसको अगाडि राखिएको थियो, तर मैले हेर्दा, उसले आफ्नो ज्याकेटको खल्तीमा राख्यो। मैले कपडा मुनिबाट ब्यारेल टाँसिएको देखे र मेरो कम्मरमा औंल्याएँ।
  
  
  उसले डिब्बाको ढोका बन्द गर्यो र मलाई जानको लागि टाउको हल्लायो। म घुमे र बिस्तारै कोरिडोर तल अगाडि बढें। रेल गुड्यो र हामी मुनि घुम्यो, तर लुब्यान्काको सन्तुलन बिगार्न पर्याप्त थिएन। उसले हामी बीचमा करिब तीन पाइला राख्यो, त्यसैले म उसलाई सजिलै पुग्न सकिन।
  
  
  हामी Voiture 7 को अन्त्यमा आइपुग्यौं र यो र 5 बीचको प्लेटफर्ममा पुग्यौं, जहाँ इभा श्मिटको डिब्बा अवस्थित थियो। हामी दुई जोडी ढोकाबाट जानुपर्थ्यो। दोस्रो गाडी गुज्र्दा लुब्यान्का मेरो पछाडी थिइन्, म अगाडि बढें ।
  
  
  तीव्र गतिमा मैले लुब्यान्काको ढोका ढल्काएँ। ढोकामा ठोक्किएर उनले सन्तुलन गुमाए र मञ्चको भुइँमा खसे । तर उनले रिभल्भर गुमाएनन् । लडेपछि उनले फायर गरे । पहिलो गोलीले ढोकाको सिसा चकनाचुर गर्यो, त्यसबाट भित्र पस्यो, र मेरो पछाडिको काठको प्यानलमा आफैंलाई इम्बेड गर्दै मेरो काँधमा छोयो। दोस्रो शट बज्यो, तर ऊ मेरो नजिक पनि आएन।
  
  
  जब लुब्यान्का प्लेटफर्मतिर हतारिए, मैले विल्हेल्मिनालाई समातें। मेरो शट क्राउच गरिएको रुसीको छेउमा रहेको प्लेटफर्मको धातुको भुइँमा पुग्यो, उसलाई हिर्काउन बिना उसको वरिपरि रिकोचेट गर्दै।
  
  
  लुब्यान्काले मैले कभरको लागि प्रयोग गरिरहेको ढोकाको फ्रेमलाई ढकढकाएर फेरि गोली हानिन्। त्यसपछि, जब म ढोकाबाट बाहिर निस्किएँ, उनी हतार हतार अर्को गाडीको ढोकाबाट फर्किए। मैले उसलाई अन्तिम मिनेटमा देखेँ र लुगरबाट थप दुई शटहरू निचोल्न सफल भएँ। एउटा गोली लुब्यान्काको काँधमा लाग्यो, र मैले उनलाई अर्को कारमा भुइँमा खसेको देखें।
  
  
  हाम्रो मुनिका पाङ्ग्राहरू चर्को स्वरमा गुडिरहेको बेला त्यहाँ लामो, खाली क्षण थियो। त्यसपछि मैले रिभल्भरले हात उठाएको देखेँ। लुब्यान्काले तुरुन्तै ममाथि गोली हानेकी थिइन्, तर बेलैमा मिस गरिन्। त्यसपछि मैले उसको टाउको झ्यालको तलतिर घुमिरहेको देखें। मैले गोली हाने तर चुक्यो । त्यसपछि उसले छोड्यो र कारको अर्को छेउमा पुग्ने कोरिडोरबाट तल दौडियो। उसले सायद भागेर आफ्नो घाउ चाट्ने निर्णय गर्यो।
  
  
  म सावधानीपूर्वक प्लेटफर्मको मेरो छेउमा गएँ र तुरुन्तै खाडल पार गरें र अर्को ढोकाको छेउमा स्थिति लिएँ। त्यहाँ थप शटहरू थिएनन्। भित्र हेरेँ तर लुब्यान्का कतै भेटिनन् । सायद उसले त्यहाँ मेरो लागि पासो बनाएको थियो।
  
  
  मैले राम्रोसँग हेर्नको लागि ढोका थोरै खोलें। केही छैन। लुब्यान्काले साँच्चै छोडेको जस्तो देखिन्छ। मेरो अगाडि लुगर समातेर म बिस्तारै गाडीभित्र पसेँ। उनी त्यहाँ थिएनन्। त्यसपछि मैले कुना मोडेँ र उसलाई हलवेको दुई तिहाइ बाटोमा देखेँ। ऊ फर्कियो, रिस र निराशाले उसको अनुहार कालो भयो, र आफ्नो रिलोड गरिएको रिभल्भरबाट दुईवटा गलत गोली हाने। म छिट्टै तल झारे, र गोली मेरो टाउकोमा सिट्टी बज्यो।
  
  
  मैले मेरो सासमुनि सरापें। त्यसैबेला लुब्यान्का करिडोरबाट तल दौडिएपछि मैले उनलाई फेरि गोली हानें। तर रेलको चालले मेरो लक्ष्यलाई बिगार्यो, र म लगभग छुटेको थिएँ। त्यसपछि रूसी कुनाको वरिपरि गायब भयो, गाडी छोडेर।
  
  
  स्पष्ट रूपमा कसैले पनि मफ्ल्ड शटहरू सुनेनन्। डिब्बाबाट कोही बाहिर आएनन् । जब म गाडीको अन्त्यमा पुगेँ र केजीबी मान्छे दृष्टिबाट गायब भएको ठाउँमा पुगेँ, मैले देखें कि रेल पोग्गियोरेले डेल कोर्सामा प्रवेश गरिरहेको थियो।
  
  
  लुब्यान्का यस द्रुत बिसौनीमा झर्ने छैन, मैले आफैलाई भनें। उनी आफ्नो चोटबारे अधिकारीहरूलाई थाहा नपरोस् भन्ने चाहँदैनथे। के भयो भनेर उनले व्याख्या गर्न सकेनन्। यसबाहेक, उसलाई अझै पनि मनिटर चाहिन्छ, जुन उसले ट्रेनमा टोपकन एजेन्टहरूबाट किन्न प्रयास गर्यो।
  
  
  पोसाक लगाएका केही पुरुषहरू करिडोरमा मेरो तर्फ लागे। एउटा रेल कन्डक्टर थियो, अर्को भन्सार अधिकारी। हामी सीमा नजिकै थियौं र चेकजाँच भइरहेको थियो।
  
  
  मैले AX स्पेशल फोर्सद्वारा उपलब्ध गराएको नक्कली आईडी प्रस्तुत गरें। भन्सार अधिकारीले टाउको हल्लाए, र उनी र कन्डक्टर अघि बढे।
  
  
  ट्रेनले गति लियो, विश्वस्त भई युगोसाल्भिया तर्फ अघि बढ्यो। अर्को स्टप पोभकामा मध्यरातमा हुनेछ।
  
  
  मैले सोचे कि मेरो अर्को कुरा इभा श्मिटको भ्रमण हुनेछ। लुब्यान्कालाई म स्याटेलाइट मनिटर लिन खोज्दैछु भनी बताउने महिला नै हुनुपर्छ ।
  
  
  मैले इभाको डिब्बा खोजेँ, तर उनी त्यहाँ थिइनन्। मैले फेरि ताला उठाएँ र मेरो हातमा लुगर लिएर भित्र गएँ। त्यहाँ कोही थिएन। उनले निर्णय गरे कि उनको डिब्बा मात्र मैले नम्बर द्वारा पहिचान गर्न सक्ने भएकोले, मेरा विपक्षीहरूले उनीहरूको सम्मेलनहरू कतै राख्नेछन्।
  
  
  म कम्पार्टमेन्ट छाडेर लुब्यान्कालाई खोज्दै दिउँसोको गाडीमा फर्किएँ।
  
  
  र श्मिट - र शेनलाई पनि हेरे, किनकि ऊ अझै बोर्डमा छ र मेरो छाला खोज्दै छ भन्ने सोच्ने कारण थियो।
  
  
  मेरा खोजीहरू निष्फल भए। तिनीहरूमध्ये कोही पनि त्यहाँ थिएनन्। म चिन्तित थिएँ कि सायद तिनीहरू सबै सीमामा भागेका थिए।
  
  
  त्यसपछि ट्रेन पिवका स्टेशनमा आइपुग्यो। Pivka धेरै युगोस्लाभ रेलवे लाइनहरु को चौराहे मा स्थित एक प्रान्तीय शहर हो। स्टेशन आदिम छ - रातमा केही बत्तीहरू भएको लामो खैरो भवन। त्यहाँ पहाडमा चिसो थियो । जब रेल रोकियो, झरी परिरहेको थियो।
  
  
  कोही बाहिर आउला कि भनेर मैले एउटा कार प्लेटफर्मबाट हेरेँ। मञ्चमा चारजना मानिस देखा परे । तीमध्ये तीन जना यात्रुहरू थिए जसले स्टेशन भवनको छेउमा रहेको स्यान्डविच पसल र क्याफेमा खाना खाने निर्णय गरे। चौथो, जसलाई मैले अन्ततः उसको परिचित चालबाट चिनेँ, इभान लुब्यान्का थिए।
  
  
  आफ्नो काँधमा नहेर्दै लुब्यान्का हतार हतार स्टेसन बिल्डिंग हुँदै अँध्यारो सडकमा पुगिन्। म एक पल को लागि चकित भएँ। श्मिट र ब्लुचर अर्को कारबाट बाहिर निस्कँदा यो मेरो ध्यान हटाउनको लागि एउटा चाल हुन सक्छ। तर मैले यो मौका लिनु पर्यो। म भुइँमा पाइला टेकेर लुब्यान्काभन्दा पर गएँ। उनीसँग चोरीको मोनिटर हुन सक्छ।
  
  
  लुब्यान्का यसअघि नै ग्रे बिल्डिङमा बेपत्ता भइसकेकी छिन् । म फर्किनुअघि रेल नछोड्ने आशामा हतारिएर उनको पछि लागेँ। मधुरो उज्यालो, जर्जर रिसेप्शन क्षेत्र लगभग खाली थियो। त्यहाँ कुनै लुब्यान्का थिएन - उसले पहिले नै भवन छोडेको हुनुपर्छ।
  
  
  म ढोकाबाट बाहिर सडकमा दगुरेँ र बाहिर अँध्यारो फुटपाथ वरिपरि हेरे। हल्का वर्षाले मेरो अनुहार भिज्यो - रात चिसो र दयनीय थियो। त्यहाँ कुनै कार वा पैदल यात्रीहरू कतै देखिएनन् - केवल खैरो ढुङ्गाको बार, खैरो भवनहरू र वर्षा। लुब्याङ्का पूरै बेपत्ता भएकी छिन् ।
  
  
  मैले लुब्यान्काको पछि लाग्ने र रेल, श्मिट र ब्लुचरलाई बिर्सने, वा चोरी भएको यन्त्रको साथमा जहाजमा फर्कने कि निर्णय गर्नुपर्‍यो।
  
  
  यो जबरजस्ती निर्णय थियो किनभने मसँग समय थिएन - यो ट्रेन दस वा पन्ध्र मिनेटमा छुट्नु पर्ने थियो। यदि मैले गलत निर्णय गरें भने, म मनिटरको लागि मेरो खोजीमा सुरु गरेको ठाउँमा फर्कनेछु, र म यसलाई सधैंभरि गुमाउन सक्छु।
  
  
  आँखा झिम्केमा मैले एउटा छनौट गरें। म फर्किए र हतार-हतार मन्द उज्यालो स्टेसन हुँदै प्लेटफर्ममा फर्किएँ। ओरिएन्ट एक्सप्रेसको बत्तीले मेरो अगाडि ट्र्याकहरू लाईन बनाएको थियो। ट्रेन यो कालो मरुभूमिमा सभ्यताको ओएसिस जस्तो देखिन्थ्यो। मैले रेस्टुरेन्टतिर हेरेँ र भित्र धेरै मान्छेहरू देखेँ, तातो कफी वा चियाका कपहरू लिएर काठको टेबलमा बसिरहेका थिए। त्यो बेला ओछ्यानमा सुत्नु पर्ने युगोस्लाभ बच्चा चियाको कप बोकेर टेबुलतिर सर्यो। उसले सेतो एप्रोन र प्याटेन्ट छालाको जुत्ता लगाएको थियो। ग्राहकहरूको अनुहार जाँचे र तिनीहरूमध्ये कोही पनि मलाई परिचित छैन भनेर सुनिश्चित गरेपछि, म पुरुषहरूको कोठातिर लागें। राहतका साथ, लुब्यान्का कहाँ गइन् र उसले मनिटरसँग सम्झौता गर्ने हो कि भनेर सोचें।
  
  
  जब म बाहिर निस्किएँ, मैले ढोकामा उभिरहेको मान्छे देखे - मेरो पुरानो साथी शेङ जि। उसले अलिकति मुस्कुराइरहेको थियो र दाहिने हातमा रिभल्भर समातेको थियो। यो एक स्मिथ र वेसन थियो। 44 म्याग्नम एक ठूलो दमनकर्ता संग।
  
  
  शेनले भने, "हामीले यो अन्तिम पटक भेटेको हो, श्री कार्टर।" "हाम्रो रूसी साथीले सजिलैसँग ट्रेन छोडेको छ, र जब म तिमीलाई छुटकारा दिन्छु, मसँग अरू कुनै प्रतिस्पर्धी हुनेछैनन्।"
  
  
  मैले बन्दुक र बन्दुकको साथ उसको हात हेरे। "हामीले अझै पनि ब्लुचर आफैंसँग व्यवहार गर्नुपर्छ।" मैले देखेँ कि कोठाको एक मात्र बत्ती छतमा झुण्डिएको मधुरो बल्बबाट आएको थियो, म उभिएको ठाउँबाट टाढा छैन। तर, दुई–तीन गोली नखाई त्यो ठाउँ अँध्यारो गर्ने कुनै उपाय मैले देखेको थिइनँ । र कोठामा कुनै कभर थिएन।
  
  
  "एउटी महिला मेरो उपकरणको लागि मार्ग हुनेछन्," शेनले चिसोले भने। "तर त्यो मेरो समस्या हो, तिम्रो होइन।" उसले अलिकति पेस्तोल उठायो; र यो मेरो हृदयमा लक्षित थियो। उसले ट्रिगर तान्न लाग्दा एकजना मानिस उनको पछाडिको ढोकाबाट आयो। उहाँ युगोस्लाभियन स्टेशन कर्मचारी हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  "यो के हो?" - उसले सोध्यो, शेनको लामो बन्दूक हेर्दै।
  
  
  ऊ शेनबाट तीन फिट टाढा उभियो। शेन उनीतिर फर्किए, आफ्नो बायाँ कुहिनो बाहिर फाले र उनको अनुहारमा हिर्काए। त्यहाँ एक सुस्त क्रन्च र एक ओसिलो चिच्याई थियो, र केटा बेहोश भुइँमा लड्यो।
  
  
  तर मैले अधिकारी भुइँमा खस्नु पर्खिन। शेनले मलाई समाप्त गर्न पछाडि फर्कन सक्नु अघि, मैले मेरो अगाडिको सानो बत्तीको कर्ड समातें र मेरो बायाँ तिर फर्किंदा तीव्र रूपमा हानें।
  
  
  कोठा लगभग पूरै अँध्यारोमा थियो, खुला ढोकाबाट स्टेशन प्लेटफर्मबाट आएको एक मात्र मधुरो प्रकाश। शेनले मेरो दिशामा गोली हाने तर चुक्यो
  
  
  
  बन्दुकले ठूलो स्वरमा कोठाभित्र पस्यो र गोली मेरो पछाडिको सिमेन्टको पर्खालमा ठोक्कियो । जब म शेनमा फर्किएँ, उसले लक्ष्य गरिरहेको थियो। मैले स्टिलेटो अँध्यारो कोठामा फ्याँकेँ र रिभल्भर समातेको हातको माथिल्लो भागमा शानमा ठोकियो । हात निस्कियो, र पेस्तोल कोठाभरि उड्यो।
  
  
  आफ्नो काँधमा अड्किएको चक्कु, टेन्डन, धमनी र मांसपेशीहरू काटेर हेर्दा सेन ठूलो स्वरले चिच्याए। हातमा चक्कु समातेर बन्दुक फेला पार्न ऊ फर्कियो। त्यसपछि उसले मेरो तर्फ एक कदम चाल्यो, तर मैले उसलाई रोके। उहाँले चिनियाँ भाषामा शपथ खानुभयो।
  
  
  "अब बन्दुकहरू छैन, शेन," मैले कम रिसाएर भनें। "उनी बिना तपाईं के गर्न सक्नुहुन्छ हेरौं।"
  
  
  शेनले एक क्षणको लागि हिचकिचायो, त्यसपछि पीडाको घण्टीले आफ्नो काखबाट स्टिलेटो तान्यो। भुइँमा रगत बग्यो । उसले चतुरतापूर्वक आफ्नो देब्रे हातले चक्कुको ह्यान्डल समात्यो र मतिर अघि बढ्यो।
  
  
  म भुइँमा बन्दुक पुग्न प्रयास गर्न सक्छु, तर मलाई थाहा थियो कि म शान भन्दा पहिले यो कहिल्यै पुग्न सक्दिन। विल्हेल्मिनाको लागि, मेरो लुगर यस स्टेशनमा तोप जस्तो लाग्नेछ।
  
  
  शेन अब मेरो माथि घुमिरहेको थियो। मैले भुइँमा उनको बन्दुकबाट टाढा जानुपर्‍यो। उसले यो पनि हासिल गर्न सकेन, तर ऊ आफ्नो नयाँ फाइदासँग पूर्ण रूपमा सन्तुष्ट थियो। उसले मलाई स्टिलेटोले टुक्रा टुक्रा पार्ने आशा गर्यो।
  
  
  शेन छिट्टै भित्र पस्यो, चक्कु बोकेर। उसले राम्रोसँग सम्हाल्यो । मैले छिटो, तेज प्रहारबाट जोगिएँ, तर दोस्रो आक्रमणले मेरो ज्याकेटको आस्तीनमा काट्यो र मेरो पाखुरा कुच्यो। उसको फराकिलो अनुहारमा मुस्कान फर्कियो । उनी ढुक्क थिए । उसले ब्लेडले अर्को प्रहार गर्यो र मेरो छाती काट्यो।
  
  
  हाम्रा आँखाहरू अब अँध्यारोमा समायोजन भइरहेका थिए, र मैले शेनको दाहिने हातबाट लगातार रगत बगिरहेको देख्न सकिन किनभने उसले विधिपूर्वक मलाई कडा घेरामा पछ्याइरहेको थियो। उसले मेरो शर्टमा रगत पनि देख्यो, र उसको अनुहारबाट स्पष्ट थियो कि उसले देखेको कुरा मन पर्यो। उसले निर्णय गर्यो कि उसले मलाई केहि सेकेन्डमा समाप्त गर्नेछ।
  
  
  त्यसपछि शेनले ठूलो कदम चाल्यो। पेटमा छुरा हानेर मार्न आएका थिए । मैले एक कदम चालें, छेउमा फर्के र मेरो दाहिने हातले उसलाई नाडीमा हिर्काए। मैले उसलाई कडा प्रहार गरें र उसको हात ठक्करबाट फुट्यो। ह्युगो दुर्घटनामा भुइँमा खसे।
  
  
  शेन होशमा आउनु अघि, म उनको नजिक गएँ र मेरो हातको पछाडि उनको टाउको र घाँटी काटें। ऊ रिसाएर चारैतिर लड्यो । म फेरि प्रहार गर्न उसको माथि पुगें, तर ऊ मेरो लागि तयार थियो। उसले मलाई आफ्नो दाहिने खुट्टाले लात हानेर मलाई तल हान्यो, तिघ्रामा हान्यो।
  
  
  हामी दुबै एकै समयमा हाम्रो खुट्टामा हामफाले, तर मलाई उसको भन्दा फाइदा थियो किनभने मलाई नराम्रो चोट लागेको थिएन। मैले उसलाई मेरो मुट्ठी हानें, तर उसले समयमै यो याद गर्यो। उसको हात दुखेको हुँदाहुँदै पनि उसले मलाई समातेर आफ्नो काँधमा फराकिलो चापमा फ्याँक्यो। तल जाने बाटोमा पुग्दा मैले छत र भुइँ देखेँ। म एक घुँडा टेकें, अझै यसलाई समातेर। यसले सिर्जना गरेको गतिको साथ, मैले उसलाई मेरो पछाडि पल्टाए, उसलाई हावामा उल्टो पल्टाए, र उसलाई कंक्रीटको भुइँमा उसको पीठमा कडा ल्याएँ। उसले ठुलो ठुलो ठक्कर दियो र मैले उसको फोक्सोबाट हावा निस्केको सुने।
  
  
  म मेरो खुट्टामा उठें जब शेन, सास बाहिर, कमजोर रूपमा उसको घुँडामा उठ्यो। त्यसपछि मैले उसको टाउकोमा कडा लात हाने र ऊ छेउमा लड्यो। उसले घुँडा टेकेर फर्किन खोज्यो तर म उसलाई पर्खिरहेको थिएँ। जब ऊ आफ्नो खुट्टामा लडिरहेको थियो, मैले सावधानीपूर्वक लक्ष्य लिएँ, मेरो हातको पछाडिको साथ उनको नाकको पुललाई कडा प्रहार गरे, र ठूलो क्र्याकले लक्ष्यमा हिर्काए। शेन मुस्कुरायो र आफ्नो पछाडि भुइँमा लड्यो। त्यसपछि उहाँ दुई पटक झुक्किएर मरे।
  
  
  मैले ढोका बाहिर हेरेँ र कन्डक्टरहरू फेरि ओरिएन्ट एक्सप्रेस सुरु गर्ने तयारी गरिरहेका थिए। मैले ह्युगो र विल्हेल्मिनालाई उठाएपछि, मैले मेरो शर्टमा रगत लुकाउन आफ्नो ज्याकेटको बटन थिचेँ र बरसातको रातमा रेलतर्फ दौडें।
  
  
  
  
  आठौं अध्याय।
  
  
  
  रेलले पिभका छोडेको केही समय पछि मैले उर्सुलालाई पछाडिको प्लेटफर्ममा भेट्टाएँ, एक्लै, उनको Webley Lilliput मा गोला बारुद जाँच गर्दै। मलाई देखेर उनी खुसी भइन् ।
  
  
  "मैले तिमीलाई बाहिर आउँदै गरेको देखे र मलाई लाग्यो कि तिमी स्टेशनमा समस्यामा परेको छौ," उनले भनिन्।
  
  
  मैले मेरो ज्याकेट र शर्ट परिवर्तन गरें, त्यसैले शेनसँग मेरो भिडन्तको कुनै प्रमाण थिएन। "मेरो लागि केहि चीजहरू भइरहेका थिए," मैले स्वीकार गरें। "के तपाई बेलग्रेडको लागि तयार हुदै हुनुहुन्छ?"
  
  
  उनी कडा मुस्कुराइन् । "हो। मलाई लाग्छ यसले मलाई अलिकति अप्ठ्यारो पार्छ। ”
  
  
  "ल, झन्डै एक घण्टा। म तपाईलाई केही सुत्न सुझाव दिन्छु। हामी बिहान नौ बजेसम्म बेलग्रेड आइपुग्दैनौं। ”
  
  
  "म अलिकति आराम गर्छु," उनले भनिन्। "म वाचा गर्छु।"
  
  
  "ठीक छ। मैले केहि गर्नु पर्छ। भोलि बिहानै भेटौँला। के तपाई आफ्नो डिब्बामा फर्किदै हुनुहुन्छ?
  
  
  "मलाई लाग्छ म पहिले केही हावा पाउँछु," उनले भनिन्। ऊ तल झुक्यो र मेरो ओठलाई उसले छोयो।
  
  
  म तिम्रो बारेमा चिन्तित छु, निक।"
  
  
  म मुस्कुराए। "पछि भेटौँला।"
  
  
  मैले उर्सुलालाई प्लेटफर्ममा छोडें र Voiture 7 मार्फत फर्किएँ, जुन अहिले अन्तिम कार हो, नम्बर 5 मा पुगें, जहाँ मैले इभा श्मिटलाई भेट्टाउने आशा गरें।
  
  
  म Voiture 7 को टाढाको छेउमा पुगें जब मैले अर्को स्लीपर करिडोरबाट एक जना मानिस मतिर आउँदै गरेको देखें। यो हान्स रिक्टर थियो। उसले अब आफ्नो साथमा रेडियो बोकेको थिएन, र उसको अनुहार एकदमै व्यापारिक जस्तो देखिन्थ्यो। म नजरबाट पछि हटें र उहाँको अगाडि दौडिए, मेरो डिब्बामा फर्किएँ। रिक्टरले करिडोरको कुना घुमाउँदा म ढोका खोलेर भित्र गएँ।
  
  
  उसको पछाडि हलवेमा फर्किनु अघि मैले उसलाई पास गरेको सुनेसम्म म पर्खिरहें। ऊ पछाडीको प्लेटफर्ममा रहेको उर्सुलातिर हिँड्यो। सुरुमा मैले यो सायद संयोग मात्रै हो भनी सोचे तर त्यसपछि मैले उसलाई करिडोरको छेउमा रोकेको, आफ्नो खल्तीबाट ठूलो स्टिलेटो निकालेर ब्लेड खोलेको देखेँ। यसमा कुनै शंका थिएन: उसलाई थाहा थियो उर्सुला त्यहाँ थियो। स्पष्ट रूपमा, उसले महसुस गर्यो कि उनले उसलाई शिकार गरिरहेकी छिन् र उसलाई मार्न गइरहेको छ।
  
  
  रिक्टर करिडोरको कुना वरिपरि गायब भयो। उर्सुलालाई आउँदै गरेको देखेनन् भने उसलाई मार्न केही क्षण मात्र लाग्ने र रेलको गर्जनले उसले गरेको कुनै पनि आवाजलाई डुबाउनेछ भन्ने थाहा पाएर म हतारिएर उनको पछि लागें।
  
  
  मलाई करिडोरको कुना मोडेर प्लेटफर्मको ढोकामा पुग्न केही क्षण मात्र लाग्यो। जब मैले यसलाई हेरें, मैले देखें कि रिक्टरले पहिले नै उर्सुलालाई पछाडिबाट समातेको थियो र उनको घाँटीमा चक्कु समातेको थियो। उसको अर्को हात उसको मुखमा थिचिएको थियो, र मैले उनको धेरै फराकिलो, डरलाग्दो आँखाहरू कल्पना गर्न सक्छु।
  
  
  मैले उसको पछाडिको ढोका खोल्दा रिक्टरले आफ्नो कैदीसँग घमण्डी, कठोर स्वरमा कुरा गरे।
  
  
  "हो, मलाई थाहा छ कि मर्नु अप्रिय छ। तर बोन सरकारले मेरो मनमा यही कुरा राखेको छ, होइन र?"
  
  
  यो सहज अवस्था थिएन। मैले हान्स रिक्टरलाई मात्र मार्न सकिन किनभने उर्सुला र बोनले उहाँलाई जीवित राख्न चाहन्थे। यो तिनीहरूको लागि महत्त्वपूर्ण थियो कि उहाँले सार्वजनिक परीक्षणको शर्म सहनु भयो।
  
  
  मैले मेरो पछाडिको ढोका बन्द गरें, विल्हेल्मिनालाई बाहिर निकालेँ र रिक्टरको पछिल्तिर हिँडें जब उसले उर्सुलाको घाँटीमा स्टिलेटो तान्दै थियो। त्यसपछि मैले मेसिनगनको थूथन रिक्टरको खोपडीको आधारमा थिचेँ ताकि उसले त्यहाँ महसुस गर्न सकोस्।
  
  
  रिक्टरले तुरुन्तै आफ्नो टाउको घुमाए, अझै पनि उर्सुलाको घाँटीमा चक्कु थिचे। जब उसले मलाई पछाडि देख्यो, उसको कडा, मांसपेशी अनुहारमा शुद्ध घृणा देखा पर्‍यो।
  
  
  "तिमी?" - उसले चिच्यायो।
  
  
  "तपाईले चक्कु छोड्नु राम्रो हो," मैले लुगरलाई उसको खोपडीमा जोडेर थिचेर भनें।
  
  
  "यदि मैले नगरे भने?"
  
  
  "त्यसो भए म तिमीलाई टाउकोमा गोली हानेछु," मैले रिसाउँदै भनें, आशा छ कि उसले आफ्नो ब्लफ बोलाउँदैन।
  
  
  "पाकेको टमाटर जस्तै मैले यो महिलाको घाँटी खोल्न सक्दिन। होइन, यहाँ मेरो फाइदा छ, मेरो साथी। यदि तपाईंले तुरुन्तै बन्दुक राख्नुभयो र यो मञ्च छोड्नुभएन भने, म उसलाई तुरुन्तै मार्नेछु।
  
  
  "म यहाँ किन छु भनेर तिमीले गलत बुझ्यौ," उसले सहज रूपमा अगाडि बढ्यो। "म केवल महिलालाई डराउन चाहन्छु। मैले उसलाई मार्न खोजेको होइन। र यदि तपाईले यो प्लेटफर्म छोड्नु भयो भने म उसलाई मार्ने छैन। यदि तिमीले त्यसो गरेनौ भने म उसको नसा काट्न बाध्य हुनेछु ।”
  
  
  रिक्टर एक चतुर झूटो थियो, तर एक विश्वासयोग्य थिएन। मलाई थाहा थियो कि यदि मैले प्लेटफर्म छोडें भने, म उर्सुला फेरि कहिल्यै जीवित देख्न सक्दिन।
  
  
  निलो आँखाले मलाई निराशाले हेरिरहेको देखेँ। मैले कडा निल्यो र लुगरलाई उसको खोपडीको आधारमा अझ कडा थिचेँ।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने, "यस गर।"
  
  
  रिक्टरले मलाई हेरे। "तपाईले मलाई उसलाई मार्न दिनु हुन्छ भन्न खोजेको हो?"
  
  
  "त्यो सहि हो," मैले भनें। "यस पछि, तिम्रो टाउको अन्धकारमा गायब हुनेछ। अब तपाईं निर्णय गर्नुहोस्, रिक्टर। चक्कु फ्याँकिदेउ नत्र तिमी मर्छौ।"
  
  
  मलाई आशा थियो कि यो विश्वस्त सुनियो। रिक्टर एक क्षणको लागि हिचकिचायो, विचार र मूल्याङ्कन। त्यसपछि मैले उसको अनुहार बदलिएको र अलिकति आराम देखे। उसले उर्सुलाको घाँटीबाट छुरी निकाल्यो र अर्को हात उनको मुखबाट निकाल्यो।
  
  
  मैले रिक्टरबाट ठुलो कदम चालें, र ऊ उर्सुलाबाट अलि टाढा सर्यो। अब ऊ उहाँतिर फर्की, भारी सास फेर्दै।
  
  
  "ठीक छ, तपाईंले अन्ततः मलाई समात्नु भएको जस्तो देखिन्छ," उसले उर्सुलालाई व्यंग्यात्मक स्वरमा भन्यो। "Wie schade für mich।" उसको लागि धेरै नराम्रो - उसको व्यंग्य पहिले भन्दा भारी छ।
  
  
  "तपाईंले चाहेको भन्दा पहिले नै हामीले उसलाई पक्राउ गर्‍यौं जस्तो देखिन्छ," मैले रिक्टरबाट आँखा नहटाउँदै उर्सुलालाई भनें।
  
  
  "हामी उसलाई मेरो डिब्बामा लैजान्छौं। म उसलाई रातभर पहरा दिनेछु ताकि ऊ स्वतन्त्र नहोस्,’ उर्सुलाले भनिन्।
  
  
  रिक्टर हाँस्यो।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। म यो मानिस बिहानसम्म हामीसँग हुन चाहन्न, विशेष गरी जब म इभा स्मिट र ब्लुचरको बारेमा चिन्तित थिएँ, तर अर्को विकल्प थिएन। "सार्नुहोस्, रिक्टर।" मैले प्लेटफर्मको ढोकातिर लुगर हल्लाए
  
  
  
  उसको हातमा अझै पनि चक्कु थियो, र ऊ मेरो छेउबाट हिंड्दा म यसलाई लिनको लागि अगाडि बढें। उसले मलाई यो दियो कुनै समस्या छैन, तर त्यसपछि, जब मैले यसलाई ओभरबोर्डमा फ्याँकें, एक सेकेन्डको लागि मेरो आँखा हटाएर, उसले मेरो दाहिने नाडी आफ्नो हातले समात्यो र लुगर मबाट टाढा धकेल्यो।
  
  
  हामीले बल्कहेडलाई सँगै हिर्कायौं, रिक्टरले पिस्तौल समात्न फर्कियो। एक बिन्दुमा मैले उसलाई गोली हानेको हुन सक्छ, तर उर्सुला उनको पछाडि फायरको लाइनमा उभिरहेकी थिइन्।
  
  
  मैले उसलाई एउटा सानो सर्कलमा घुमाउँदा उसको पछाडि रेलको पछाडि ठोक्किएसम्म म रिक्टरसँग फर्केँ। उर्सुला अब उनको पछि थिएन। मैले लुगरलाई उहाँतिर घुमाउन संघर्ष गरें। मैले रिक्टरलाई मारे वा नगरे भनेर मलाई अब वास्ता गरिन, बरु म उसलाई चोट पुर्याउने प्रयास गर्नेछु। रुँदै र पसिना बगाउँदै मैले बन्दुकको ब्यारेल उसको शरीरमा थिचेँ। उसले मेरो हात निचोड्यो र लुगर निकाल्यो। गोली बल्कहेडमा लागेर राती रिकोचेट भयो।
  
  
  उर्सुलाले भर्खरै उनको Webley बाहिर निकालेको थियो, तर म उनको र रिक्टरको बीचमा थिएँ र उसले उसको विरुद्धमा प्रयोग गर्न सकेन। अचानक, क्रोधित र हताश धक्काको साथ, रिक्टरले मलाई उहाँबाट टाढा फ्याँक्यो। म एक क्षणको लागि उर्सुलामा परें, Webley लाई उसको हातबाट छुटाएर। त्यसपछि रिक्टर ढोकाबाट हिंड्यो। मैले लुगरबाट अर्को गोली हानेपछि ऊ यसको पछाडि गायब भयो। गोलीले सिसा चकनाचुर पार्यो र उसले कुनालाई हलवेमा परिणत गर्दा उसलाई लाग्यो। गोलीको ठक्कर उनको पर्खालमा परेको थियो । तर ऊ अझै आफ्नो खुट्टामा थियो। त्यसपछि ऊ दृश्यबाट गायब भयो।
  
  
  "बकवास!" म चिच्याएँ । "तिमी सन्चै छौ?"
  
  
  उर्सुलाले आफ्नो Webley उठाउँदै थिइन्। "म ठीक छु, निक," उनले भनिन्, तर मैले देखे कि उनी स्तब्ध भइन्।
  
  
  मैले ढोका समातें, खोलेँ र सुतिरहेको गाडीमा प्रवेश गरें। हातमा लुगर, करिडोरको कुना घुम्दै गर्दा, मैले रिक्टरलाई आधा तल, अर्को छेउमा दौडिरहेको देखें। मैले लुगरलाई उसलाई लक्षित गरें, तर त्यसपछि मेरो मन परिवर्तन भयो। धेरैजसो यात्रुहरू पहिले नै आफ्नो कम्पार्टमेन्टमा सुतेका थिए, र शटले उनीहरूलाई पक्कै जगाउनेछ।
  
  
  मैले लुगरलाई तल झारेँ र कारको अर्को छेउमा रिक्टर गायब भएको हेरेँ। उर्सुला मेरो छेउमा थिइन् ।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले उसलाई भनें।
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्, निक। उनी अझै ट्रेनमा छन्। अर्को पटक ऊ त्यति भाग्यमानी हुनेछैन। हामी यसलाई हेरचाह गर्नेछौं। सायद हामी उसलाई खोज्न सक्छौं?
  
  
  "लौं।"
  
  
  हामी रिक्टरको डिब्बामा गयौं, तर उनी त्यहाँ थिएनन्। त्यसपछि हामीले बाँकी रेल खोज्यौं। ऊ कतै देखिएन । जाहिर छ उसले लुक्ने ठाउँ भेट्टायो। हामीले उर्सुलालाई बिहान बेलग्रेडमा समात्नको लागि भर पर्नु पर्ने देखिन्छ। मैले उर्सुलालाई उनको डिब्बामा गएर केही समय आराम गर्न आग्रह गरें। उनलाई यो अत्यन्तै आवश्यक थियो। म श्मिट महिलालाई भेट्ने आशामा Voiture 5 मा फर्किएँ।
  
  
  जब म Voiture 5 मा आइपुगेँ, म ठूलो आश्चर्यमा थिएँ।
  
  
  म भर्खर इभाको डिब्बाको करिडोरमा बाहिर निस्केको थिएँ जब उनको ढोका खुल्यो र हान्स रिक्टर देखा पर्‍यो।
  
  
  मैले कुना पल्टाएर हेर्न थालें। उसले आफ्नो ज्याकेट तानेको थियो र उनको हातमा पट्टी थियो। उसले चारैतिर हेरे र मबाट टाढा अर्को गाडीमा गए।
  
  
  स्पष्ट रूपमा, भूतपूर्व नाजी स्मिटको महिलाको डिब्बामा लुकेका थिए जब हामी उनलाई खोजिरहेका थियौं। उसले पट्टी पनि पायो, जसको अर्थ इभले उसलाई मद्दत गरेको हुनुपर्छ।
  
  
  "रिक्टर!" - लुकेर बाहिर आउँदै मैले चिच्याएँ।
  
  
  उ दौडीयो। म उसको पछि लागे जब उसले ढोका खोल्यो र गाडीबाट बाहिर निस्क्यो।
  
  
  म करिडोरको छेउमा पुगें, ढोका खोलेर उसको पछि लागे।
  
  
  त्यसपछि मैले हर्षित मानिसलाई फेरि भेटें।
  
  
  उनी गाडीको बीचमा प्लेटफर्ममा थिए । उसले रिक्टर पर्खिरहेको हुनुपर्छ। उसले मेरो चिच्याहट सुने, रिक्टर दौडिरहेको देख्यो र जब म ढोकाबाट बाहिर निस्केर मलाई भेट्न तयार थिए।
  
  
  पहिले रिक्टरले प्रयोग गरेको जस्तै पीतलको घुँडा बोकेर मिस्टर जोलीले मलाई प्रहार गर्नुभयो। स्ट्राइक हुनुभन्दा ठीक अगाडि हाम्रो पछाडिको कारको उज्यालोमा मैले उनको अनुहारको झलक पाएँ।
  
  
  मेरा घुँडाहरू ढले। पीतलको घुँडाहरू प्रयोग गर्ने व्यक्तिलाई थाहा थियो कि कसरी प्रहार गर्ने र ठ्याक्कै कहाँ हान्नु पर्छ शिकारलाई उसको ठाउँमा राख्नको लागि। म प्लेटफर्ममा घुमाएर उठेँ, कन्डक्टरले मलाई हल्लाउँदै के भयो भनेर सोधे।
  
  
  "एउटा मानिसले मलाई हिर्काए।"
  
  
  "सायद सम्भावित चोर। जब म ढोकाबाट हिंडें, मैले एक जना मानिसलाई तिमीमाथि झुकेको देखें। ऊ अर्को गाडीमा दौडियो । यदि तपाईं यसलाई वर्णन गर्न सक्नुहुन्छ ..."
  
  
  "मैले उसको अनुहार पनि देखेको छैन," मैले झूट बोलें।
  
  
  रिक्टर र उनको साथी फेरि भागे, तर मैले आफूलाई भाग्यमानी ठानें। यदि कन्डक्टर नदेखेको भए, मिस्टर चियरफुलले मलाई बेहोशभन्दा पनि नराम्रो अवस्थामा छोड्नुहुने थियो।
  
  
  मैले कन्डक्टरलाई म हिड्न सक्छु भनेर आश्वासन दिएँ। जब मैले आफूलाई उहाँबाट अलग गर्न सफल भएँ, म इभा स्मिटको डिब्बामा फर्किएँ।
  
  
  "यो को हो?" उसले मेरो ढकढकको जवाफमा फोन गरि।
  
  
  मैले मेरो आवाज परिवर्तन गरें र फ्रान्सेलीमा बोलें। "पोर्टर, महोदया।"
  
  
  त्यहाँ एक विराम थियो। त्यसपछि लक क्लिक भयो। ढोका अलिकति खुल्यो । मैले मेरो खुट्टा प्वालमा टाँसें र इभको अचम्मको अनुहारमा लुगर टाँसें।
  
  
  "हामीले गरेको त्यो सम्झौताको बारेमा के हो?" – मैले रुखो स्वरमा भनेँ ।
  
  
  "मैले होर्स्टलाई सम्पर्क गरें। तर मसँग तपाईलाई फेरि सम्पर्क गर्ने समय छैन।"
  
  
  ढोका ढकढक्याउँदै, मैले भने: "तिमी झूट बोल्दैछौ - तपाईले मलाई रुसी राख्नुभयो।"
  
  
  आइमाईले मेरो नजरलाई बेवास्ता गरिन् । "यदि उहाँले तपाईंलाई समस्या दिनुभयो भने, यो उनको विचार थियो। मैले भर्खरै उसलाई भनेको थिएँ कि तपाइँ उपकरणमा बिड गर्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "सुन्दर। जब तपाईले उसलाई त्यो भन्नुभयो, तपाईलाई राम्ररी थाहा थियो कि उसले के गर्नेछ।"
  
  
  "तिमीहरूले म आफ्नो सुरक्षाको बारेमा चिन्ता गर्ने आशा गर्न सक्नुहुन्न। तिमिले मलाई कुटेपछि होइन।"
  
  
  मैले पछाडी राखेँ । "हान्स रिक्टरसँग तपाईको सम्बन्ध के हो?"
  
  
  उसको नजर मतिर फर्कियो। "हान्स रिक्टर र मेरो कुनै सम्बन्ध छैन।"
  
  
  “मैले उसलाई तिम्रो डिब्बा छोडेको देखेँ। उसलाई बन्दुकको गोली लागेको थियो र मद्दतको लागि आएको थियो। तपाईंले उसको हातमा पट्टी लगाउनुभयो।"
  
  
  उसको नजर हटेन । "म स्वीकार्छु कि यो सत्य हो। तर हामीसँग अझै कुनै सञ्चार छैन, मलाई थाहा छ कि पश्चिम जर्मन एजेन्टहरूले उहाँलाई खोजिरहेका छन्। म यसलाई मेरो व्यवसाय मान्दिन। उनीहरूलाई आफ्नै पूर्व नाजीहरू कब्जा गर्न दिनुहोस्।"
  
  
  "उनी तपाईकहाँ किन आउनु पर्यो?"
  
  
  “केही वर्ष पहिले हामी एकअर्कालाई राम्ररी चिन्थ्यौं। मैले उसलाई फेरि देखेपछि चिनेँ। मैले उसलाई ट्रेनमा समस्यामा पर्नेछ भन्ने शंका नगरी मेरो कम्पार्टमेन्ट नम्बर बताई गल्ती गरें। उनी हल्का मुस्कुराइन् । "अब, मलाई नभन्नुहोस् कि मैले उसलाई राम्ररी चिनेको छु भनेर मैले भनेको के हो भनेर तपाईंले बुझ्नुभएको छैन।"
  
  
  "म तिमीलाई एउटा विचारको बारेमा बताउन चाहन्छु जुन मलाई भर्खरै आयो, इभ। हुनसक्छ हान्स रिक्टर Topcon को मालिक हो। सायद यो मान्छे हो जसलाई तपाईले होर्स्ट ब्लुचर भन्नुहुन्छ।"
  
  
  "होर्स्टलाई गोली लाग्दा दौडदैन। उहाँ यसको लागि धेरै स्मार्ट हुनुहुन्छ।"
  
  
  "त्यसो भए ऊ कहाँ छ र किन देखा पर्दैन?" मैले सोधे । "भेटको लागि मेरो अनुरोधमा उनको प्रतिक्रिया के थियो?"
  
  
  उनले प्याकेटबाट अमेरिकी चुरोट निकाले र जलाए। "होर्स्ट भन्छन् कि उसले तपाईलाई यस उपकरणको लागि एक वैध दावेदार मान्नेछ। तर उसले यो ट्रेनमा तपाईसँग मात्र व्यवहार गर्नेछ, र हामी सोफिया पुग्नु अघि नै सम्झौता समाप्त हुनुपर्छ। तिमीले म मार्फत आफ्नो प्रस्ताव राख्ने छौ ।”
  
  
  "यसलाई, म यो गर्छु," मैले भने। "म मनिटरको लागि मेरो प्रस्ताव गर्न तयार छु। तर म यो केवल Topcon मालिक को लागी गर्छु।
  
  
  उनले भारी सास फेरिन्। "उसलाई यो मन पर्दैन, तर म सन्देश पठाउनेछु। म अपोइन्टमेन्ट लिन्छु र तिम्रो डिब्बामा खबर ल्याइदिन्छु।"
  
  
  "म तपाईबाट कहिले सुन्न आशा गर्न सक्छु?"
  
  
  "बिहान बेलग्रेडमा हाम्रो स्टप पछि। म आज बेलुका होर्स्टलाई सम्पर्क गर्न सक्दिन।"
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "तर यस पटक बैठक राम्रोसँग समाप्त हुनेछ। म साह्रै अधीर भएँ।"
  
  
  मेरो डिब्बाको अन्धकारमा, मैले ओछ्यानमा पछारें र रेल बेलग्रेड तर्फ दौडँदा पाङ्ग्राहरूको आवाज सुनें, र यो मेरो र उर्सुलाको लागि महत्त्वपूर्ण क्षण थियो।
  
  
  उर्सुलाले बेलग्रेडमा आफ्नो माछा समात्ने आशा राखेकी थिइन्, र मलाई भेट्ने आशा थियो। इभा श्मिटले मलाई बताएको कथाको बावजुद, मैले पछ्याइरहेको मान्छे र उर्सुलाको मायालु खदान एउटै हो कि होइन भनेर म अझै सोचिरहेको थिएँ।
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  रातको उत्साह र चरम थकानका कारण म सोचेभन्दा लामो समय सुतेँ । कम्पार्टमेन्टको ढोका ढकढक गर्दा म ब्यूँझिएको थिएँ । यो उर्सुला थियो। यो बाहिर एक स्पष्ट दिन थियो र हामी बेलग्रेड नजिकै थियो।
  
  
  "हामीले एकअर्कालाई फेरि भेटेनौं भने म अलविदा भन्न चाहन्छु," उनले मलाई नरम स्वरमा भनिन्।
  
  
  उनी एजेन्ट जस्तो देखिनन् । उनको टुस्ड गरिएको सुनौलो कपालले उनलाई एक जवान स्कूली केटीको रूप दियो, जुन धेरै उपयुक्त थियो।
  
  
  "तिमी कस्तो दयालु," मैले भने।
  
  
  जब म ओछ्यानबाट उठे, उनी मेरो छेउमा आइन् र मेरो ओठमा आफ्नो ओठ थिचिन्। उसको नरम शरीरलाई मैले छातीमा महसुस गरें। लामो समय पछि, चुम्बन समाप्त भयो र उनी हल्का सास फेर्न थालिन्।
  
  
  "मेरो मतलब के थियो कि म साँच्चै अलविदा भन्न चाहन्छु," उनले भनिन्।
  
  
  म उसलाई हेरेर मुस्कुराए । मलाई लाग्छ कि मैले उसलाई थोरै खुशी संग व्यापार संयोजन गर्न सिकाएको छु। "चाँडै हामी बेलग्रेडमा हुनेछौं।"
  
  
  "अलविदा भन्न धेरै समय लाग्दैन।"
  
  
  म फेरि मुस्कुराए, झुकेर मेरो ओठले उसको ओठ छोएँ। "तिमी धेरै प्रेरक छौ," मैले भनें।
  
  
  "म बन्ने आशा राखेको छु।" उनी मुस्कुराइन् ।
  
  
  मैले हेर्दै गर्दा उसले आफ्नो कोट तल राख्यो र आफ्नो जुत्ता तान्यो। त्यसपछि उसले आफ्नो टाउकोमा स्वेटर तान्यो। यसपटक उनले ब्रा लगाएकी थिइनन् । बिहानको घाममा उनी अचम्मको देखिन्थिन् । उसले आफ्नो स्कर्ट खोल्न थालेपछि, मैले आफ्नो शर्टको बटन खोल्न थालें।
  
  
  केही मिनेटपछि हामी सँगै ओछ्यानमा पल्ट्यौँ । उनको न्यानो नग्नताले मलाई थिच्यो र मैले उनको सम्पूर्ण शरीर महसुस गरें
  
  
  
  मेरो स्पर्शको प्रतीक्षा गर्दै।
  
  
  मैले बिस्तारै उसको तिघ्राको मखमली छेउमा हात चलाएँ। हामीले झ्यालमा पर्दा तान्ने चिन्ता गरेनौं, र उसको छालामा घामको किरणले उसलाई पीचको रंग दियो किनकि उसले आफ्नो कम्मरलाई मेरो तर्फ सार्यो। मैले मेरो हात उसको खुट्टाको बीचमा दौडिएँ।
  
  
  मेरो स्पर्शको प्रतिक्रिया दिँदै उनका स्तनहरू मतिर फैलिए। उनले मलाई भेट्टाइन् र बिस्तारै र बिस्तारै एक कोमल लयमा मलाई स्याहार गरिन्। उसको ओठले उत्सुकतापूर्वक मलाई खोज्यो, खोज्दै, टोक्दै र थिच्दै।
  
  
  त्यसपछि मैले उसको भित्र हल्का कम्पन महसुस गरें र थाहा पाएँ कि म पर्खन सक्दिन। म सावधानीपूर्वक उनको नजिक पुगें र हामी सेनामा सामेल भयौं। उनको घाँटीको गहिराइबाट एउटा सुन्दर विलाप निस्क्यो।
  
  
  मैले उसलाई जवाफ दिइन। म उसमा सन्तुष्टि खोज्ने तुरुन्त आवश्यकताको साथ व्याकुल थिएँ। हामी सँगै बढ्दै गयौं, र उनको घाँटीबाट सुन्दर आवाजहरू मेरो वरिपरि प्रतिध्वनित हुन्थ्यो। अब उनको तिघ्राले मलाई कामुक इच्छामा समात्यो। लय बढ्यो र थप कठोर भयो। म भित्र एउटा उम्लिरहेको भाँडो थियो, ओभरफ्लो हुन तयार थियो। जब उनको आवाज रेलको टाढाको सिट्टीसँग मर्ज भयो, भाँडो उम्लन थाल्यो, र उनले यो तातो स्पिलिङ उनको गहिरो र सबैभन्दा घनिष्ठ ठाउँहरूमा प्राप्त गरिन्।
  
  
  "दिन सुरु गर्ने राम्रो तरिका," मैले उनको छेउमा सुतेर भनें। "र हामी अलविदा भन्दिन। अहिले होइन। म तिमीलाई प्रहरी चौकीमा भेट्छु।"
  
  
  "यसलाई बिर्सनुहोस्, निक," उनी मुस्कुराईन्। "तिमीसँग सोच्ने आफ्नै काम छ।"
  
  
  "मेरो काम तपाईंसँग सम्बन्धित हुन सक्छ," मैले जवाफ दिए। "म अहिले व्याख्या गर्न सक्दिन। तर हामी राम्रो लुगा लगाउन। हामी लगभग बेलग्रेडमा छौं।"
  
  
  रेल बेलग्रेडको बाहिरी इलाकाबाट गुज्र्दा हामी तुरुन्तै लुगा लगायौं। पछि, जब हामी गाडीहरूबाट हिंड्दै थियौं, मलाई एक अप्रिय विचार आयो। यदि होर्स्ट ब्लुचर वास्तवमा हान्स रिक्टर भएको भए, र यदि चोरी भएको मनिटर कहाँ थियो थाहा हुनु अघि उर्सुलाले उसलाई पक्राउ गर्न सफल भएको भए, वा यदि मनिटर रिक्टरसँगै हिरासतमा लिइएको भए, मेरो फिर्ता पाउने सम्भावना कम थियो। युगोस्लाभहरूले पक्कै पनि मलाई वा अमेरिकी सरकारलाई उपकरण हस्तान्तरण गर्दैनन्।
  
  
  एक अर्थमा, उर्सुला र म त्यस समयमा प्रतिद्वन्द्वी थियौं, किनभने हाम्रा मिसनहरू र तत्काल लक्ष्यहरू एकअर्काको विरोधाभासी थिए। मैले उर्सुलाको ज्यान जोगाएको भए तापनि उनले बेलग्रेडमा रिक्टरको गिरफ्तारीमा ढिलाइ गर्ने बारे सोचेनन् भन्ने कुरामा म पक्का थिएँ किनभने म उसलाई हिरासतमा लिनु अघि उनका केही इलेक्ट्रोनिक उपकरणहरू लिन चाहन्छु। उसको अघिल्लो अपराधहरूको विशालताको कारणले उसले आफ्नो कार्यलाई प्राथमिकता दिनेछ।
  
  
  यद्यपि, दोहोरो पहिचान कहिल्यै प्रमाणित भएन। मैले मेरो मिशन प्रकट नगरी उर्सुलालाई उनको लक्ष्यबाट विचलित गर्ने तरिका देखेको थिइन, र म यो गर्न चाहन्न। त्यसैले मैले उर्सुलाको गिरफ्तारीको प्रयासको क्रममा इभा श्मिटलाई हेर्दै, र मेरो पक्षमा के काम गर्छ भनेर हेर्ने निर्णय गरें।
  
  
  हामी दिनको प्रशिक्षकहरू बिस्तारै पार गयौं, तर न श्मिट न रिक्टर नजरमा थिए। बेलग्रेड स्टेसनको लामो खैरो प्लेटफर्ममा रेल सर्दासम्म हामी इन्जिनको छेउमा प्लेटफर्ममा उभिएका थियौं। त्यहाँ धेरै मानिसहरू ट्रेनको लागि पर्खिरहेका थिए, र हामी दुवैले महसुस गर्यौं कि रिक्टर यति भीडमा सजिलै हराउन सक्छ।
  
  
  अन्ततः ट्रेन रोकियो। म उर्सुलातिर फर्केर उसलाई हेरेर मुस्कुराए। "ठीक छ, हेरौं कि हामी नागरिक लुगामा तपाईका केटाहरू भेट्टाउन सक्छौं," मैले भनें।
  
  
  हामी बाँकी यात्रुहरू भन्दा पहिले प्लेटफर्ममा रेलबाट ओर्लियौं र व्यस्त स्टेशन भवन तर्फ लाग्यौं। उर्सुला पुलिसलाई खोज्दै थियो, र म रेल प्लेटफार्महरू हेर्दै थिए।
  
  
  "म तिनीहरूलाई देख्छु," उनले भनिन्। "म अफिसरहरूको नेतृत्व गर्दा रिक्टरमा नजर राख्नुहोस्। यदि आवश्यक भएमा, हामी रेलको अगाडि र पछाडि खोजी गर्नेछौं।"
  
  
  उर्सुला हतारिएर गइन् र त्यसपछि मैले इभा श्मिटलाई याद गरें। उनी एक्लै थिइन् र हतारमा भीडको बीचबाट रेलको पछाडितिर पुगिन्। म इभाको पछि लागे, यात्रुहरूमा छिट्टै दगुरेँ।
  
  
  मैले हान्स रिक्टर र उसको साथी, हँसिलो अनुहार भएको स्टक मान्छे, अन्तिम कारबाट बाहिर निस्केको देखें। रिक्टरले सामान र एउटा परिचित रेडियो बोकेको थियो।
  
  
  उनीहरूले सामानसहितको कार्ट भेटे र त्यसको पछाडि हराए। म मेरो सामान लिएर तिनीहरूको दृश्यबाट मलाई लुकाएर तिनीहरूको नजिक पुगें र तिनीहरूको आवाज सुन्न पर्याप्त नजिक पुगें।
  
  
  "कार्टरलाई पक्रन तपाई बुद्धिमानी हुनुहुन्थ्यो। यो चाँडै समाप्त हुनेछ।" यो रिक्टर थियो। "म यहाँ रूसीलाई भेट्नेछु र सम्झौता गर्नेछु।"
  
  
  "तपाईसँग यन्त्र छ?" हव्वाले भनिन्
  
  
  रिक्टर हाँसे। "यहीँ मेरो रेडियोमा, जहाँ यो सबै पहिले भएको छ।"
  
  
  मैले विल्हेल्मिनालाई मेरो ज्याकेट मुनिबाट बाहिर निकालें। यो अचम्मको कुरा होइन कि रिक्टरले कहिल्यै बज्ने रेडियोसँग विभाजन गरेनन्। स्याटेलाइट मनिटर रेडियो केस भित्र थियो। यदि यसलाई छुट्याइयो भने पनि, यन्त्र एक विशेषज्ञ बाहेक अरू कसैलाई सर्किटको भाग जस्तो देखिनेछ।
  
  
  सामान कार्ट वरिपरि घुम्दै, मैले भने:
  
  
  
  "बैठक आयोजना गर्नुभएकोमा धन्यवाद, इभा।"
  
  
  रिक्टरले कसम खाए।
  
  
  "म रेडियो लिन्छु, होर्स्ट। तपाईंले अहिले प्रयोग गरिरहनुभएको हुनाले तपाईंले त्यो नाम मनपराउनुहुन्छ भन्ने अनुमान गर्दैछु। जब रेडियो मेरो हातमा हुन्छ, हामी माथि जानेछौं र पुलिससँग कुरा गर्नेछौं जसले तपाईंलाई पनि चिन्न चाहन्थे।
  
  
  उनका साथीहरू अन्तिम समयसम्म उनीसँगै रहे। इभले आफ्नो पर्स घुमाए र मलाई बन्दुकले हिर्काइ, र मिस्टर जोलीले मलाई आक्रमण गरे।
  
  
  हामी खसेपछि मैले स्टक मान्छेलाई गोली हाने। म उनीसँग लड्न थाकेको छु।
  
  
  मैले उसको तौल छोडेर फेरि खुट्टामा उभिने बित्तिकै ऊ हान्थियो। मैले लुगरमा ट्रिगर तानेकोमा उसलाई अचम्म लागेन। "उनी मेरो पछि उफ्रँदा उसले यो आशा गरेको थियो," मैले सोचे। उसले रिक्टरलाई ब्रेक लिनको लागि समय दिन खोजिरहेको थियो।
  
  
  पूर्व-नाजीले मौकाको फाइदा उठाए। ऊ जाँदा मानिसहरूलाई धकेल्दै स्टेशनको ढोकामा पुग्यो।
  
  
  इभा स्मिट पनि भागे। जब उनले मलाई आक्रमण गर्ने मानिसमा गोली हानेको देखे, उनी फर्किन् र भीडमा हराइन्। मैले याद गरें कि उनी रेलको दिशामा हिंडिरहेकी थिइन्, तर उनलाई के भयो मलाई वास्ता थिएन।
  
  
  म हान्स रिक्टर पछि दौडिरहेको थिएँ।
  
  
  जब ऊ ठूलो स्टेशनको प्रवेशद्वारमा पुग्यो, ऊ घुम्यो। अब उसले एक हातमा माउजर-प्याराबेलम र अर्को हातमा रेडियो समात्यो। उसले माउजरलाई मेरो टाउकोमा निशाना बनायो र फायर गर्यो। शट मेरो बायाँ मन्दिरलाई संकुचित रूपमा हरायो, प्लेटफर्ममा गर्ज्यो। एक जोडी महिला चिच्याए । मेरो पछाडि, एक अग्लो, वृद्ध मानिस भुइँमा खसे - उनको काँधमा गोली लाग्यो। त्यहाँ अझै चिच्याहटहरू थिए। रिक्टर घुमेर स्टेशनमा दौडँदा, मैले मेरो लुगर निकाले, लक्ष्य लिएँ र फायर गरें। त्यो बेला उसले बाटो परिवर्तन गर्यो र मैले उसलाई मिस गरें।
  
  
  उर्सुला र प्रहरी कहाँ छन् हेर्ने समय थिएन। म रिक्टर पछि स्टेशनमा दौडे। त्यहाँ सयौं मानिसहरू भित्र थिए, र रिक्टर चतुरतापूर्वक तिनीहरूको बीचमा सडकमा पुग्ने टाढाको ढोकातिर लागे। मैले विल्हेल्मिनालाई खल्तीमा राखें र गति बढाएँ। मानिसहरू उभिएर हेरिरहेका थिए, र केहीले हाम्रो बाटोबाट बाहिर निस्कने प्रयास गरे। रिक्टरले महिलालाई तल हान्यो र अगाडि बढ्यो। मैले अझै गति प्राप्त गरें र, उसले ढोकामा पुग्नु अघि, मैले उसलाई एक प्रहारले रोकें।
  
  
  रिक्टरले भुइँमा कडा प्रहार गर्‍यो, तर उसले आफ्नो माउजर वा रेडियो गुमाएन। उसले मेरो टाउकोमा गोली हान्यो, तर मैले उसको हतियारको हात समातेर उसलाई धकेले। माउजर ठूलो कोठामा गर्ज्यो र गोली अग्लो छतमा ठोक्कियो। त्यहाँ थप चिच्याहट र चिच्याहट थियो, र बन्दुकको गोलीबाट बच्न त्यहाँ भागदौड भयो।
  
  
  हामीले नियन्त्रण कायम राख्न प्रयास गर्दै दुई पटक घुम्यौं। हाम्रा हातहरू बन्दुक समात्न संघर्ष गरिरहेका थिए। उसले फेरि फायर गर्यो र अगाडिको ढोकाको झ्याल फुट्यो। मैले रिक्टरको स्क्वायर अनुहारमा मेरो मुट्ठी क्रूरतापूर्वक प्रहार गरें, र उसको पकड ढिलो भयो। मैले छिट्टै हात फर्काउँदा माउसर उसको हातबाट खस्यो।
  
  
  रिक्टरले कसम खाए, रिसले मेरो टाउकोमा मुट्ठीले हिर्काए र जोडियो। मैले मेरो कानको छेउमा चिच्याएर भुइँमा खसेको महसुस गरें। त्यही क्षण, रिक्टर उठ्यो र माउजर पुग्यो।
  
  
  म उहाँकहाँ पुग्नु अघि उसले बन्दुक निकाल्यो, र जब ऊ मतिर फर्क्यो, उसको अनुहारमा सानो मुस्कान देखा पर्‍यो। मैले ह्युगोलाई मेरो हत्केलामा खसालेँ किनकि उसले मेरो टाउकोमा माउसरलाई औंल्यायो। तर न पेस्तोलले हान्यो न स्टिलेटो ।
  
  
  "रोक्नुहोस्! जेनुग!" यो उर्सुला थियो।
  
  
  रिक्टर मबाट टाढिए र धेरै उदास उर्सुलाले आफ्नो पछाडि वेबलीलाई औंल्याइरहेको देखे। उनको दुबै छेउमा सादा पोशाकमा दुई युगोस्लाभ गोप्य पुलिसहरू उभिएका थिए। प्रत्येकको हातमा छोटो रिभल्भर थियो, रिक्टरलाई लक्षित गर्दै।
  
  
  "कृपया बन्दुक तल राख्नुहोस्," उर्सुलाको दाहिनेतर्फ रहेकोले आदेश दियो।
  
  
  रिक्टरले घुर्दै, माउजर छोड्यो र मलाई फर्केर हेर्यो। "तिमीलाई धिक्कार छ," उसले चुपचाप अंग्रेजीमा भन्यो।
  
  
  म उहाँकहाँ गएँ र उहाँको हातबाट रेडियो झिकें। युगोस्लाभहरूले मलाई टाउको हल्लाए र उसको हात समाते।
  
  
  "हामीले उसलाई मुख्यालयमा लैजानु अघि छोटो सोधपुछको लागि भन्सार चौकीमा लैजान्छौं," पहिले बोलेका युगोस्लाभले उर्सुलालाई भने।
  
  
  म त्यो रेडियोलाई त्यहाँबाट निकाल्न चाहन्थें। "म मेरो झोला लिन रेलमा जानुपर्छ," मैले भनें। "म चाँडै फर्कनेछु।"
  
  
  त्यही युगोस्लाभ मेरो नजिक आयो। "होइन प्लिज। ट्रेन ढिलो हुनेछ। पहिले हामीसँगै आउनुस् ।”
  
  
  उनी तर्क गर्न इच्छुक देखिएनन्। "ठीक छ," मैले भने, अनिच्छुकतासाथ उनीहरूलाई कोठामा पछ्याउँदै।
  
  
  यो एकदम सानो कोठा थियो, केवल एउटा टेबल र तीनवटा सीधा कुर्सीहरू। सडकमा एउटा मात्र झ्याल थियो। यो कठोर देखिन्थ्यो।
  
  
  जब हामी कोठामा पस्यौं, उर्सुलाले युगोस्लाभसँग कुरा गरे, जसले मलाई उनीहरूसँगै आउन आग्रह गरे।
  
  
  "ओह, उसको झोला!" उनी चिच्याइन् । "यो प्लेटफर्ममा छ। म पाउँछु।"
  
  
  "धेरै राम्रो," पुलिसले सहमति जनायो।
  
  
  उर्सुला भर्खरै गायब भइन् र उनको पछाडिको ढोका बन्द गरिन् जब रिक्टरले फेरि अभिनय गर्न थाले।
  
  
  प्रहरीले अझै हात समातेको थियो । अहिलेसम्म नबोलेकोले मबाट रेडियो लिए, धेरै पछुताउँदै, र हाम्रो अगाडि टेबलमा राखे। अब ऊ आफ्नो ज्याकेटमा हातकडीको जोडीको लागि पुग्यो, तर रिक्टरले अचानक र बरु क्रूरतापूर्वक अर्को युगोस्लाभको हातबाट भाग्यो र उसको कुहिनोले उसको अनुहारमा प्रहार गर्यो। प्रहरी हल्लियो र भुइँमा भारी खस्यो, जबकि रिक्टरले अर्कोलाई मभित्र धकेल्यो। त्यो मानिस मसँग ठोक्कियो र उसलाई भुइँमा खस्नबाट जोगाउन मैले उसलाई समात्नुपर्‍यो।
  
  
  रिक्टरले पहिलो अफिसरलाई प्रहार गर्यो र आफ्नो बन्दुकको लागि पुग्यो। मलाई हिर्काउने व्यक्तिले आफ्नो सन्तुलन पुन: प्राप्त गर्न खोज्दा म विल्हेल्मिनालाई पुगें। त्यसपछि रिक्टर स्नब-नोज रिभल्भर लिएर देखा पर्‍यो, घुम्यो र मलाई गोली हाने। म टेबुलतिर ढुकेर गएँ र उसले छुट्यो।
  
  
  ममाथि खसेको प्रहरी अहिले बन्दुक लिन पुगिरहेको थियो । रिक्टरले उनलाई गोली हानेर उनको छातीमा ठोक्यो। त्यो मानिस आफ्नो खुट्टाबाट उठ्यो र अचानक प्रहारले पछाडि धकेलियो। पर्खालमा ठोक्किएर भुइँमा खसेपछि उनको आँखाले अचानक मृत्युको आश्चर्य झल्काउँछ।
  
  
  रिक्टर छिटो टेबलको वरिपरि हिंड्यो, बाटोमा रेडियो समात्यो, र झ्यालतिर दौडियो। मैले तुरुन्तै मेरो कभरबाट गोली हानेर उसको काँधमा ठोकें। ऊ फर्कियो र जवाफी फायर गर्यो। त्यसपछि अर्को पुलिसले आफूलाई लक्षित गरेको देखे। उसले फेरि गोली चलायो, उसको पेटमा हिर्क्यो, र प्रहरी टेबुलमा भारी खसे। रिक्टर त्यसपछि घुम्यो र झ्यालबाट ढुकुर, गिलासको नुहाउने ठाउँमा गिलास च्यात्यो। उ हराएपछि मैले उसलाई फेरि गोली हाने तर उसको याद आयो।
  
  
  त्यही बेला उर्सुला ढोकाबाट भित्र पसिन् ।
  
  
  "उनी हामीबाट टाढिए," मैले भनें। "लौं।" म उत्सुक दर्शकहरूलाई छेउबाट ढोकाबाट बाहिर निस्किएँ र स्टेशन हुँदै अगाडिको ढोकातिर लागें। उर्सुला मेरो पछाडि थियो।
  
  
  भवनको छेउमा पुगेपछि, मैले रिक्टर त्यहाँ रहेनन्। मैले एउटा कालो कार यस ठाउँबाट चाँडै टाढा जाँदै गरेको देखेँ, सडकको तल एउटा ब्लक, तर त्यो रिक्टर हो कि भनेर थाहा पाउन कुनै उपाय थिएन।
  
  
  "अर्को पटक मैले मिस्टर रिक्टरलाई देख्छु," उर्सुलाले भने, "म उनको टाउकोमा गोली हानेर पछि प्रश्न सोध्ने छु।"
  
  
  त्यो क्षण, मैले सोच्न सक्ने एक मात्र कुरा रेडियो थियो जुन रिक्टरले भाग्दा उसले समात्यो। एक क्षणको लागि मसँग मनिटर थियो, तर अब यो फेरि मबाट हराएको थियो। सायद सधैंभरि।
  
  
  त्यसपछि मलाई इभको याद आयो।
  
  
  
  
  नवौं अध्याय।
  
  
  
  "हामी एउटै व्यक्तिको खोजीमा छौं," मैले उर्सुलालाई भने।
  
  
  स्टेशनको प्रवेशद्वारमा मेरो पछाडि हतार गर्दा उनले मलाई प्रश्नार्थी नजरले हेरी। "तपाईको मतलब के हो, निक?"
  
  
  “अहिले स्पष्टीकरणको लागि धेरै समय छैन। रिक्टर ठूलो चोरीमा संलग्न छ, र उसले कम्युनिष्टहरूलाई बेच्नको लागि मेरो सरकारको लागि धेरै मूल्यवान चीज चोर्यो। त्यसैले उनी ओरिएन्ट एक्सप्रेसमा थिए।"
  
  
  स्टेसन हुँदै दौडँदा मैले पुलिस साइरनको आवाज सुन्न सकिन। प्रहरीले रिक्टरलाई पक्राउ गर्न खोजेको कोठाको वरिपरि भीड जम्मा भयो। बाहिर ओरिएन्ट एक्सप्रेस जाने तयारी गरिरहेको थियो ।
  
  
  "म तिमीलाई यहीं छोड्दैछु, उर्सुला। यदि तपाईं यसबाट बच्न सक्नुहुन्छ भने मेरो संलग्नताको बारेमा पुलिसलाई केही नभन्नुहोस्। Obilicev Venac 28 मा Majestic Hotel मा चेक इन गर्नुहोस् र म तपाईंलाई त्यहाँ पछि भेट्नेछु। यस बीचमा, होटलहरू जाँच गर्नुहोस् र रिक्टर खोज्ने प्रयास गर्नुहोस्। यदि तपाईंले उसलाई भेट्टाउनुभयो भने, उसलाई समात्ने प्रयास नगर्नुहोस्, मेरो लागि पर्खनुहोस्।"
  
  
  "फेरि कहिले भेट्ने?" उनले सोधिन्। "तपाई कहाँ जाँदै हुनुहुन्छ, निक?"
  
  
  "रेलमा कोही छ जसले हामीलाई रिक्टर कहाँ फेला पार्ने भनेर बताउन सक्छ," मैले भनें। "त्यसैले म बोर्डमा फर्कदैछु। म आज वा भोलि पछि तपाईलाई भेट्ने आशा गर्दछु।"
  
  
  उनी मुस्कुराइन् । "हाम्रो कामले हामीलाई केही समय सँगै बस्न अनुमति दिएकोमा म खुसी छु," उनले भनिन्। "म तिमीलाई नदेखेसम्म शुभकामना।"
  
  
  "तिमीलाई पनि त्यस्तै छ," मैले भनें।
  
  
  रेल चल्न थालेपछि म प्लेटफर्ममा पुगेँ र बोर्डमा हाम फालें। सुन्दर गोरा उर्सुला ढोकाबाट हात हल्लायो र त्यसपछि वर्दीधारी युगोस्लाभ पुलिसलाई अभिवादन गर्न फर्कियो।
  
  
  केही सेकेन्डमा, रेल स्टेशनबाट बाहिरियो र युगोस्लाभ गाउँमा फर्कियो। बेलग्रेडमा हुँदा, ट्रेन डाइनिंग कारमा तानियो, जुन अहिले रेलको अन्तिम कार थियो, स्लीपरहरूको पछाडि। यसले यसलाई अर्को ठाउँ बनायो जुन मैले इभा श्मिटलाई खोज्नु पर्ने थियो, र त्यहीँ मैले उनलाई भेट्टाएँ। म उनको टेबलमा आइपुग्दा उनले भर्खरै खाजा अर्डर गरिन्।
  
  
  "मैले तिमीलाई यहाँ गोली हाल्नुपर्छ," मैले भनें। “तर म तिमीलाई एउटा अन्तिम मौका दिनेछु। उठ्नुहोस् र आफ्नो डिब्बामा जानुहोस्। म तिम्रो पछाडि हुनेछु। र यस पटक त्यहाँ कुनै चालहरू छैनन्। तिमीले पछिल्लो पटक जस्तो पनि प्रयास गर्यौ भने म तिमीलाई थप छलफल नगरी मार्नेछु।"
  
  
  उनी एकछिन चकित भइन् । त्यसपछि उनी उठिन् र डाइनिंग कारको गलियारेमा हिंडिन्। म रोकिएँ
  
  
  उसको वेटरको टेबलमा केही बिलहरू राखे र उनको पछि लागे। चाँडै हामी Voiture 5 मा उनको कम्पार्टमेन्टको ढोका अगाडि उभिरहेका थियौं।
  
  
  "भित्र," मैले आदेश दिए।
  
  
  उनले ढोका खोलिन्। हामी भित्र पस्यौं र मैले पछाडिको ढोका बन्द गरें। "अब, तपाई के जान्न चाहनुहुन्छ?" - उसले चकित हुँदै सोध्यो।
  
  
  "तिम्रो प्रेमी कसरी खोज्ने।"
  
  
  उनी कडा मुस्कुराईन् र आफ्नो कालो कपालमा हात चलाइन्। "अहिले धेरै गाह्रो हुन सक्छ। हान्सले चाँडै आफ्नो बिक्री पूरा गर्नेछ, र त्यसपछि ऊ धेरै धनी मानिस हुनेछ। उसले फेरि आफ्नो पहिचान परिवर्तन गर्नेछ र उसको पछि लाग्ने मूर्खहरूलाई टाढिनेछ।” उनी हाँस्दै थिइन् । "र हामी यी सबैका लागि तपाईंको सरकारलाई धन्यवाद दिन सक्छौं।"
  
  
  मलाई हाँसेर मुर्ख भन्न मन लागेन। "तपाईंसँग आफ्नो भाग्य प्रयास गर्ने तरिका छ," मैले उनलाई भनें। "रिक्टर बेलग्रेडमा कहाँ रहन्छ?"
  
  
  इवा मुस्कुराई। म उनीसँग कुरा गर्दै गर्दा उनी लुगा खोल्न थालिन्। मलाई थाहा थिएन उसले के अपेक्षा गरिरहेकी थिई, तर चाँडै उनी प्यान्ट वा ब्रा बिना नै छोडिइन्। उनीसँग पाकेको पूर्ण फिगर थियो।
  
  
  "यदि मैले तपाईंलाई यो जानकारी दिएँ भने, म तपाईंको कामको चुनौती स्वीकार गर्नेछु," उनले मलाई भनिन्।
  
  
  उसले आफ्नो ब्रा फुकालेर आफ्नो स्तनलाई खुला गरिदिएर मलाई ध्यान दिएर हेरी।
  
  
  "टोपकोनको मुख्यालय कहाँ छ भनेर मलाई बताउन तपाईं दयालु हुन सक्नुहुन्छ," मैले उसलाई उनको कालो फीता प्यान्टी उनको सेतो तिघ्रामा तानेको देख्दा भनें। अरु धेरै महिलाहरु जस्तै उसले पनि मलाई यौन सम्पर्कबाट विचलित गराउन खोज्यो ।
  
  
  "हुनसक्छ हामी कुनै प्रकारको सम्झौता गर्न सक्छौं," उनले पूर्ण रूपमा नाङ्गो उभिएर मलाई विन्ती गरिन्। उनी मेरो छेउमा आएर मलाई आफ्नो स्तनले छुइन्।
  
  
  "सम्झौता के हो?" मैले सोधे ।
  
  
  उसले मेरो विरुद्धमा आफूलाई अलिकति दबायो। "तपाईले चाहानु भएको सबै जानकारी भन्दा कममा बसोबास गर्नुहुनेछ, र यसको सट्टा म तपाईलाई एउटा सानो उपहार दिनेछु।" उसले बिस्तारै आफ्नो ओठमा जिब्रो चलायो।
  
  
  "म अझै पनि उपहार लिन सक्छु," मैले उसलाई सम्झाएँ, उनको कम्मर म तिर सरेको महसुस गर्दै।
  
  
  "हो। तर यो उस्तै हुनेछैन, के यो? यो बिल्कुल समान छैन।"
  
  
  मैले मेरो मुखको कुना सार्न दिएँ। उनी राम्रो थिइन्। उनले र रिक्टरले उत्कृष्ट टोली बनाए। उसले सायद यसलाई अन्य Topcon मिसनहरूमा प्रयोग गर्यो। "र यदि म सम्झौता गर्न तयार छु भने, तपाइँ मलाई के जानकारी दिनुहुनेछ?"
  
  
  उनले आफ्नो कम्मरलाई थप जोडदार रूपमा सारियो र यो नरक जस्तै विचलित थियो। "म तपाईलाई भन्न सक्दिन कि Topcon को मुख्यालय कहाँ छ किनभने मलाई थाहा छैन। रिक्टरले मलाई त्यहाँ लैजाँदैन। तर म तिमीलाई भन्दछु कि उसले बेलग्रेडको एक्सेल्सियर होटेलमा Knjaz Milos 5 मा चेकजाँच गर्छ। म तिमीलाई भन्छु किनभने उनी त्यहाँ लामो समयसम्म रहने छैनन् र सायद तपाईसँग उसलाई फेला पार्ने समय हुनेछैन।"
  
  
  उनको कम्मर मेरो नजिक सर्यो। मैले तिनीहरूलाई अँगालो हालें र मेरो स्पर्शमुनि नरम मासु चलेको महसुस गरें। मैले आफ्नो अर्को हातले उसको चिनौला समातें, उसलाई आफ्नो तर्फ तानेँ, र उसको ओठमा कडा चुम्बन गरें। उनी त्यहीँ उभिरहेकी थिइन्, सास फेरेर आँखा चिम्लिरहेका थिए। त्यसपछि उनको आँखामा निराशा र निराशाको भाव देखा पर्यो । केही बेर अघि उनी स्थिति नियन्त्रणमा थिइन्, उनले कार्य निर्देशन गरिरहेकी थिइन्, तर अचानक उनले त्यो नियन्त्रण गुमाए।
  
  
  मैले उनको चिन छोडिन। मैले उसलाई अझ बलियो समातें। "तिमी झूट बोल्दैछौ प्रिय," मैले जोड दिए।
  
  
  अन्योलले आशंकाको बाटो दियो । "होइन..."
  
  
  "ए हो। म तिम्रो आँखामा देख्छु।" मैले उसको चिनलाई छोडें, तर अझै पनि मेरो अर्को हातले उसलाई मलाई थिच्यो। त्यसपछि म मेरो ज्याकेटमा पुगें र विल्हेल्मिनालाई बाहिर निकालें। मैले उसको देब्रे स्तनमा ब्यारेल थिचेँ र नरम मासुमा डुबाइदिएँ।
  
  
  "यो पहिले जस्तो छैन," मैले उसलाई भनें। ‘यसपटक मेरो धैर्यताको अन्त्य भयो। अब ध्यान दिएर सुन। म बेलग्रेडमा रिक्टर कहाँ लुकेको छ भनेर पत्ता लगाउन जाँदैछु, तपाईले मलाई भन्नुहोस् वा नगर्नुहोस्। के तपाई साँच्चै चीजहरू अलि गाह्रो बनाउन मर्न चाहनुहुन्छ? मेरो लागि?"
  
  
  उसले पहिले देखाएको डर अब उसको आँखामा फर्कियो। म भन्न सक्छु कि उसले मेरो कुराको बारेमा सोचिरहेको थियो। उसले आफ्नो छातीमा थिचेको बन्दुकलाई हेरी र त्यसपछि मेरो आँखामा हेरी।
  
  
  "होटेल सावा," उनले चुपचाप भनिन्।
  
  
  मैले उसको अनुहार हेरें र म ढुक्क भएँ। सावा होटल रिक्टरले रोजेको ठाउँ थियो - सानो र एकान्त।
  
  
  "र Topcon को मुख्यालय लुसेन मा छ, हैन?"
  
  
  उसले तुरुन्तै मलाई हेर्यो र त्यसपछि टाढा। मैले उसको छातीमा बन्दुकको ब्यारेललाई अझ जोडले थिचेँ। उनी हासिन् ।
  
  
  "हो," उसले छिटो जवाफ दिइ। "तर इमानदारीपूर्वक मलाई ठेगाना थाहा छैन।"
  
  
  मैले बन्दुक लिएर होल्स्टरमा राखें। "म तिमीलाई विश्वास गर्छु," मैले भने। "अब म तिमीलाई छोडेर अर्को स्टेशनमा जानु पर्छ।"
  
  
  उसले मेरो साथ छोडिन। "के तपाईं मैले प्रस्ताव गरेको सम्झौताको अर्को भाग स्वीकार गर्न इच्छुक हुनुहुन्छ?"
  
  
  मैले उसको तिघ्रामा हात राखेँ र ओठमा चुम्बन गरें। उनी मलाई भोकै देखिन्थिन् । तर मेरो मनमा अर्कै कुरा थियो । म फर्केर कम्पार्टमेन्टको भित्ताबाट उनको स्कार्फ लिएर गएँ।
  
  
  "मलाई थाहा छ मलाई यो मनपर्छ," मैले स्वीकार गरें। "तर मैले कम्तिमा कहिलेकाहीँ खुशी भन्दा पहिले व्यापार राख्नु पर्छ।"
  
  
  मैले स्कार्फ उनको अनुहारमा ल्याएँ र उनले प्रश्नार्थी नजरले हेरिन्। त्यसपछि मैले उसको मुखमा तानेर पछाडि बाँधे। उनी अचानक स्कार्फको माध्यमबाट कुटपिट गर्न, कुटपिट गर्न र मफ्लड आवाजहरू गर्न थालिन्। मैले उसको नग्न शरीर समातें, उसलाई उठाएँ, उसलाई ओछ्यानमा लगेर उनको माथि फ्याँकें। मैले सोचें कि मैले उनको आँखामा एक क्षणको लागि एक आशावादी रूप देखे, तर मैले उसलाई आफ्नै पट्टा र लुगाले खाटमा बाँधे। केही बेरपछि उनी ओछ्यानमा पल्टिन् र मलाई ध्यान दिएर हेरिन् ।
  
  
  "जबसम्म तपाईं बुल्गेरियामा सीमा पार गर्नुहुन्न, तपाईंलाई तपाईंको ढोका ढकढकाउन कन्डक्टर वा भरियाको आवश्यकता पर्दैन," मैले उनलाई भनें। "र यो केवल धेरै ढिलो छ। त्यतिन्जेल म सावा होटल पुग्छु ।”
  
  
  उनको आँखामा घृणा झल्कियो र उनले आफ्नो स्कार्फबाट जर्मनमा केहि गुनासो गरिन्।
  
  
  "बाँधिएको बारे चिन्ता नगर्नुहोस्," मैले उसलाई हेरेर मुस्कुराए। "मेरो विकल्पको बारेमा सोच्ने प्रयास गर्नुहोस्।"
  
  
  मैले उनलाई नाङ्गै खाटमा बाँधेर छोडें र मेरो पछाडिको डिब्बाको ढोका बन्द गरें। म त्यसपछि मेरो सानो सामान उठाउन Voiture 7 र मेरो डिब्बामा गएँ। म अर्को स्टपमा ओर्लन तयार थिएँ, जुन सीटी बज्ने केही समयपछि आयो।
  
  
  अब युगोस्लाभ पुलिसले उसलाई खोजिरहेको तथ्यको बाबजुद रिक्टर सावा होटेलमा गएको आशामा म बेलग्रेड फर्कनु परेको थियो। उहाँसँग अझै रेडियो छ कि छैन भनेर मैले पत्ता लगाउनु पर्यो।
  
  
  
  
  अध्याय दस।
  
  
  
  बेलग्रेडको सेन्ट्रल स्टेसनमा दोस्रो कक्षाको ट्रेनमा फर्किँदा दिउँसोको समय थियो। मैले साराजेभोस्का स्ट्रिटबाट केनेज मिहाजला बुलेभार्डमा ट्याक्सी लिएँ, प्रभावशाली राष्ट्रिय संग्रहालय पार गरें, हामीलाई पछ्याइएको छैन भनी सुनिश्चित गर्नको लागि दुईवटा मोड गरें, र त्यसपछि सिधै ओबिलिचेभ भेनाक स्ट्रिटमा रहेको म्याजेस्टिक होटलतिर लागें। मलाई देखेर उर्सुला निकै खुसी भइन् ।
  
  
  "ओह, निक!" - म उनको कोठामा पस्दा नरम हातले मेरो घाँटी अँगालो हाल्दै भनिन् । "म भुइँमा हिँडिरहेको थिएँ। तिमी कहाँ थियौ ?
  
  
  “मैले केही अधूरो व्यवसायको ख्याल राख्नुपर्ने थियो। मैले तिमीलाई यो दुष्ट कम्युनिस्ट राजधानीमा एक्लै छोड्छु भन्ने सोचेका थिएनौ, हैन?" म हाँसे ।
  
  
  उसले मेरो पछाडि ढोका बन्द गरि। मैले याद गरें कि उनी एक मामूली मूल्यमा धेरै सुन्दर कोठामा बसिरहेकी थिइन् र यसले सडकको सुन्दर दृश्य देखेको थियो। तर अब उनको विचार हान्स रिक्टरको बारेमा मात्र थियो।
  
  
  "के तिमीले केहि थाहा पायौ?" उनले सोधिन्।
  
  
  मैले एउटा चुरोट बालेर उसलाई प्रस्ताव गरें तर उसले मानिन। अब मैले उसलाई गम्भीरतापूर्वक हेरे। उनी निकै तनावमा थिइन् । "मलाई लाग्छ कि मलाई थाहा छ रिक्टर कहाँ लुकेको छ," मैले उनलाई भनें। "जबसम्म ऊ डराएर शहर बाहिर भागेन।"
  
  
  "के यो नजिकै छ?"
  
  
  मैले मेरो चुरोटबाट एक लामो तान्यो र एक क्षणको लागि त्यहाँ राखें। "हो, यो यहाँबाट टाढा छैन।"
  
  
  "कहाँ? होटेल?"
  
  
  मैले बोल्नु अघि उर्सुलाको अनुहार एक क्षण अध्ययन गरें। यो मनिटरको बारेमा बताउनको लागि यो राम्रो समय जस्तो देखिन्थ्यो। मैले या त उसलाई बताउनुपर्ने थियो वा उसलाई पूर्ण रूपमा अफेयरबाट बाहिर निकाल्नुपर्‍यो, र पछिल्लो उचित लागेन।
  
  
  "होटेल हो," मैले बिस्तारै भनें।
  
  
  "कुन को?" उनी नाइटस्ट्यान्डमा फोनमा सरिन्। "म पुलिसलाई बोलाउँछु र उनीहरूले हामीलाई त्यहाँ भेट्नेछन्।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "होइन, उर्सुला।"
  
  
  उसले आफ्नो सुन्दर निलो आँखामा हल्का आश्चर्यका साथ मलाई हेरी। त्यसपछि उनले फोन तल राखे। "किन छैन?"
  
  
  "उर्सुला," मैले सुरु गरें, "म तपाईंसँग कुरा गर्न जाँदैछु। रिक्टरले बेलायती सरकारबाट एक इलेक्ट्रोनिक उपकरण चोर्यो, एक अमेरिकी उपकरण जुन पश्चिमको सुरक्षाको लागि महत्त्वपूर्ण छ। उनीसँग यो उपकरण छ। कम्तिमा उसले त्यो झ्यालबाट ग्रान्ड सेन्ट्रल स्टेसन छोड्दा थियो।"
  
  
  एक पल सम्झिइन् । "रेडियो?" उनले सोधिन्।
  
  
  "हो, रेडियो। म पक्का छु कि त्यहाँ कुनै उपकरण लुकेको छ।"
  
  
  "त्यसैले उसले रेलमा रेडियो बोके।"
  
  
  म मुस्कुराए। "यो अहिले म विश्वास गर्छु। अब युगोस्लाभ पुलिसले उनलाई युद्ध अपराधको मुद्दामा खडा हुन पश्चिम जर्मनीमा सुपुर्दगी गर्न पाउँदा खुसी हुनेछ। कम्युनिष्टहरू सधैं खुसी हुन्छन् यदि तिनीहरूले तेस्रो रिकको व्यक्तिलाई समात्छन्। तर मलाई लाग्छ कि तपाईले बुझ्न सक्नुहुन्छ कि उनीहरूले मलाई इलेक्ट्रोनिक उपकरण फिर्ता गर्ने मुद्दामा फरक रूपमा हेर्न सक्छन्।"
  
  
  "मैले निक बुझें," उनले भनिन्।
  
  
  "मैले स्टेसनमा रहेको उनको रेडियोबाट रिक्टरलाई अलग गर्ने प्रयास गरेँ, तर सकेन," मैले जारी राखें। “म त्यहाँ भएको भए मेरो काम पूरा हुने थियो। अब मैले त्यो रेडियो फिर्ता लिनु पर्छ।
  
  
  "तर निक, पुलिस बिना म रिक्टरलाई पक्राउ गर्न सक्दिन," उनले मलाई भनिन्। “उहाँलाई हाम्रो सरकारको हिरासतमा स्थानान्तरण गर्न धेरै नोकरशाही चाहिन्छ। प्रहरी संलग्न हुनुपर्छ ।”
  
  
  "मैले बुझें," मैले भनें। "तर याद गर्नुहोस् कि पश्चिम जर्मनी एक हो
  
  
  यदि यो उपकरण केजीबीको हातमा पर्यो भने मुक्त देशहरूले पीडा भोग्नेछन्। वास्तवमा, मलाई विश्वास छ कि रिक्टरले बेलग्रेडमा रूसीसँग यन्त्र बेच्नको लागि सम्झौता गर्ने आशा गरिरहेको छ। तिनीहरूले यो पहिले नै गरेको हुन सक्छ। जे होस्, उर्सुला, म तपाईंलाई रिक्टर र उसको रेडियोसँग समय दिनुहोस् भनेर सोध्छु कि हामी उसलाई गिरफ्तार गर्न युगोस्लाभहरूतिर फर्कनु अघि।"
  
  
  उसले एक पल सोच्यो। "म तिमीलाई रिक्टर समात्न मद्दत गर्न चाहन्छु।"
  
  
  "हो, तपाईं मसँग आउन सक्नुहुन्छ," मैले सहमति जनाएँ।
  
  
  उनी मुस्कुराइन् । "ठीक छ, निक। मैले पुलिसलाई कल गर्नु अघि म पर्खनेछु, तर पक्कै पनि तिनीहरूको आफ्नै विचार हुन सक्छ। मलाई लाग्छ कि मैले यो होटल हेरिरहेको मान्छे देखेको छु। तिनीहरूले मलाई पूर्ण रूपमा विश्वास गर्न सक्दैनन् भनेर मैले मान्नु पर्छ।"
  
  
  "यसले अर्थ राख्छ," मैले भनें। "तिमी असल कम्युनिष्ट होइनौ।"
  
  
  उनी फराकिलो जर्मन मुस्कानले मलाई हेरेर मुस्कुराईन् र उनका निलो आँखा चम्किए। "म राम्रो केटी पनि होइन," उनले भनिन्।
  
  
  "म त्यसमा सहमत हुने छैन।"
  
  
  उनले कम्मरमा बाँधिएको लुगा लगाएकी थिइन् किनभने उनी भर्खरै नुहाएर बाहिर आएकी थिइन्। उनले आफ्नो लुगा खोलिन् र यसलाई खोल्न दिए - तल उनी नाङ्गै थिइन्। "मलाई राम्रो लुगा लगाउने अनुमान छ," उनले भनिन्।
  
  
  मैले लोभले उसको घुमाउरो हेरेँ। "म विश्वास गर्छु।"
  
  
  लुगा भुइँमा खस्यो । म उभिएका स्तनहरू, पातलो कम्मर र दुग्ध नितम्ब र तिघ्राहरू माथि मेरो नजर घुमाउन दिन्छु। मैले रेलमा इभालाई सम्झें, र मलाई थाहा थियो कि इभाले ममा केही उत्प्रेरित गरेको थियो जसले अब उर्सुलाको दृश्यलाई माया गर्छ र माया गर्छ।
  
  
  "अर्को तर्फ," उनले भनिन्, हामी बीचको दूरी बन्द गर्न हामी नजिकै सर्दै, "यदि रिक्टर अहिले यो होटेलमा छ भने, ऊ त्यहाँ अलि बढी बस्नेछ।"
  
  
  "सायद," मैले भनें।
  
  
  उसले मेरो कान चुस्न थाल्यो । र मैले उसलाई मेरो लुगा खोल्न थालेँ।
  
  
  उर्सुलाले म भित्र आगो प्रज्वलित गरिदियो जुन छिट्टै नियन्त्रणबाट बाहिर निस्कने वाचा गर्यो। मैले उसको बाँकी लुगाहरू हटाउन मद्दत गरें र त्यसपछि उसलाई कोठामा राजा साइजको ओछ्यानमा लैजाएँ। हामी सँगै बस्यौं र अर्को कुरा मलाई थाहा थियो, उनी एक पुरुषको स्थितिमा मतिर आइन्।
  
  
  उनका स्तनहरू मेरो छातीमा सुन्दर सरासर चापहरूमा झुण्डिएका थिए। उनी मेरो नजिक पुगिन् र उनको स्तनका टिपहरू मेरो छातीमा बिस्तारै रगिन्, उनको भिजेको ओठले मेरो अनुहार र घाँटीमा चुम्बन गरिन्।
  
  
  उनी मेरो पेटमा गइन्, मलाई कोमलताले चुम्बन गरिन्, र मेरो कम्मरमा आगो बल्यो। त्यसपछि उनी तल झरिन्, मलाई उसको पूर्ण, न्यानो ओठले स्याहार गर्दै जबसम्म मैले यसलाई लिन सकिनँ।
  
  
  "अब, अल्छी?" उनले सोधिन्।
  
  
  "अब," मैले कर्कश जवाफ दिएँ।
  
  
  मैले उसलाई ओछ्यानमा धकेलें र उसलाई सास फेर्ने, अधीर भएँ। मिल्की तिघ्राहरू उठेर मलाई घेरेका थिए, र हामी जडान हुँदा तिनीहरूले मेरो पछाडि सुरक्षित रूपमा अँगालेको महसुस गरें। आगो ज्वालामुखी प्रलयमा परिणत भयो। त्यसपछि त्यहाँ मीठो गन्ध, सुन्दर आवाज र तातो मासु थियो जसरी हामी चरममा पुग्यौं।
  
  
  जब मैले सावा होटेल हेरे, मैले बुझें किन रिक्टरले यसलाई रोजे। राज्यहरूमा, यसलाई फ्ली ट्र्यापको रूपमा वर्णन गरिएको छ - एक पुरानो, रन-डाउन भवन जुन शहरको पुरानो भागमा भत्काउनको लागि लामो समयदेखि बाँकी थियो जस्तो देखिन्छ। बाहिरको चिन्ह यति जीर्ण थियो कि तपाईं यो होटल हो भनेर थाह नगरी पनि त्यहाँबाट हिंड्न सक्नुहुन्छ। यो त्यस्तो ठाउँ जस्तो देखिन्थ्यो जहाँ व्यवस्थापनले शंकास्पद अतिथिहरूबाट अर्को तरिकाले हेर्छ।
  
  
  होटेलमा बीस वटा कोठा मात्रै थिए र टेबुलमा राखिएको पत्रबक्समा राखिएका साँचोको सङ्ख्याबाट मैले आधा दर्जन मात्रै लिएको देखेँ । मलाई अचम्म लागेन जब त्यो सुस्त युगोस्लाभ अधिकारीले हाम्रो राहदानी हेर्न भनेनन्, तर केवल तिनीहरूको नम्बरहरू हटाए। उनले प्रहरीलाई मनाउन औपचारिकता मात्रै ठाने ।
  
  
  क्लर्क मेरो सामानको टुक्रा संकलन गर्न डेस्कको वरिपरि हिंड्दा, मैले फेरि मेलबक्सहरूमा हेरेँ र केही कोठाहरू ओगटेको संकेत गर्नेहरूलाई नोट गरें। त्यसपछि हामी क्लर्कसँग सिँढी चढ्यौं। जब उसले ढोका खोल्यो र मेरो सामान तल राख्यो, मैले उसलाई टिप दिए।
  
  
  क्लर्क जाँदै गर्दा, कोरिडोरको ढोका खोलियो र ह्यान्स रिक्टर बाहिर कोरिडोरमा पसे। मैले उर्सुलालाई ढोकाबाट टाढा धकेले र आफूलाई दृश्यबाट लुकाएँ। एक क्षण पछि, मैले एक नजर चोरें र रिक्टर र दुई जना पुरुषहरू मेरो तर्फ आफ्नो पछाडि उभिएको देखे। तिनीहरू अर्को मानिसलाई छोड्न लागेका थिए जसको कोठा तिनीहरूले भर्खरै छोडेका थिए। अर्को व्यक्ति इभान लुब्यान्का हुन्।
  
  
  पोभकामा ओरिएन्ट एक्सप्रेसबाट ओर्लिएपछि रिक्टरले लुब्यान्कालाई यहाँ पठाएका थिए। अब, यद्यपि रिक्टरले स्टेशनमा भएको घटनाको कारणले अर्को लुक्ने ठाउँ फेला पारेको जस्तो देखिन्थ्यो, ऊ यहाँ यी मानिसहरूसँग आएको थियो, जो स्पष्ट रूपमा Topcon एजेन्टहरू थिए, रूसीसँग निगरानी उपकरणको बिक्रीको बारेमा छलफल गर्न।
  
  
  रिक्टरले रेडियो बोकेको थिएन। सायद उसलाई KGB लाई विश्वास थिएन। लुब्यान्काले ढोका बन्द गरिदिँदा उनी र उनका साथीहरू करिडोरमा सिँढीमा हिँडे।
  
  
  म उर्सुलातिर लागेँ। "यो रिक्टर र उसको साथी हो," मैले भनें। "तिनीहरूलाई पछ्याउनुहोस् र तिनीहरू कहाँ जान्छन् हेर्नुहोस्। मर्ने प्रयास गर्नुहोस्। यस बीचमा, म कोरिडोरमा मेरो रूसी साथीलाई भेट्न जाँदैछु। म तिमीलाई तीन बजे म्याजेस्टिकमा भेट्नेछु। पर्खनुहोस्। त्यसको एक घण्टा पछि, र यदि मैले आफूलाई देखाइनँ भने, तपाईं आफैंमा हुनुहुन्छ।"
  
  
  उसले छोटो, कोमल क्षणको लागि मेरो अनुहारमा हेरी। "ठीक छ, निक।"
  
  
  म मुस्कुराए। "पछि भेटौँला।"
  
  
  "हो।"
  
  
  उर्सुला रिक्टर र तिनका मानिसहरू पछि कोरिडोर तल हराए।
  
  
  केही मिनेटपछि लुब्यान्काको कोठाको ढोका ढकढक्याएँ । केही बेर रोकिएपछि ढोका पछाडिबाट लुब्याङ्काको आवाज सुनियो । "हो?"
  
  
  म बोलीहरू र आवाजहरूमा राम्रो थिएँ, विशेष गरी तिनीहरूलाई सुन्न मौका पाएपछि, त्यसैले मैले मेरो घाँटी खाली गरें र हान्स रिक्टर जस्तो आवाज निकाल्ने प्रयास गरें।
  
  
  "ब्लुचर," मैले भनें।
  
  
  मैले लुगर निकाल्दा ढोकाको लकमा क्लिक भयो। जब ढोका खुल्यो र लुब्यान्काको अचम्मित अनुहार देखेँ, मैले कोठामा पस्ने निम्तो पर्खिनँ। मैले ढोकामा जोरले लात हानेर कोठामा पसेँ । उनले लुब्यान्काको छाती र टाउकोमा प्रहार गरी भुइँमा हानिन् ।
  
  
  लुब्याङ्काले पेस्तोल समात्न थाले, तर मैले रोकेँ । "यहाँ फ्रिज गर्नुहोस्।"
  
  
  उसले घुम्यो र आफ्नो टाउकोमा लक्षित लुगर देख्यो। त्यसपछि उसले आफ्नो र Webley बीचको दूरी हेर्यो र निर्णय गर्यो कि यो जोखिमको लायक छैन।
  
  
  "फेरि तिमी नै हौ," उसले तितो स्वरमा भन्यो।
  
  
  "म डराउँछु, बुढा मान्छे। ठीक छ, उठ्नुहोस्। र टेबुलमा आफ्नो खेलौनाबाट टाढा रहनुहोस्।"
  
  
  लुब्यान्का बिस्तारै उठिन्, गाला र मुखबाट रगत बगिरहेको थियो। उसको ओठ पहिले नै सुन्निएको छ। केजीबी अफिसरमाथि लगातार नजर राख्दै म ढोकामा गएर बन्द गरें। उसको आँखामा मप्रति ठूलो शत्रुता थियो ।
  
  
  "अनि अब," मैले भने, "तिमी र म राम्रो कुराकानी गर्नेछौं।"
  
  
  "हामीसँग कुरा गर्न को लागी केहि छैन," उनले उदास जवाफ दिए।
  
  
  "मेरो बिचारमा हो"।
  
  
  उसले मुस्कुरायो र गालामा काटिएको हातमा हात हाल्यो। "मलाई डर छ कि तपाई गलत व्यक्तिकहाँ आउनुभएको छ।"
  
  
  "हुन सक्छ," मैले भनें। "तर यदि मैले यो गरें भने, तपाईलाई धेरै नराम्रो लाग्नेछ।" यो भनाइको प्रभाव ममा पर्न थालेपछि मैले उनको अनुहारमा हेरेँ ।
  
  
  "हामीले अझै सम्झौता गरेका छैनौं," उनले मलाई भने। "त्यसैले, मसँग तिमीले खोजेको कुरा छैन।"
  
  
  मैले सोधे । "यदि रिक्टरसँग अझै छ भने, उसले कहाँ राख्छ?"
  
  
  "रिक्टर?"
  
  
  "गल्तीको लागि माफ गर्नुहोस्। तिम्रो लागि ऊ होर्स्ट ब्लुचर हो।
  
  
  लुब्यान्काले एकछिन सोचिन् । "मलाई थाहा छैन कि उपकरण कहाँ छ। उहाँ धेरै गोप्य र बेवास्ता गर्नुहुन्छ।"
  
  
  "हुन सक्छ उसले तिमीलाई विश्वास गर्दैन, लुब्यान्का," मैले उसलाई अलिकति जिस्काउँदै भनें।
  
  
  उसले मलाई हेर्यो। "म उसलाई पनि विश्वास गर्दिन।"
  
  
  मेरो मुखको कुना सर्यो । यसले मलाई सधैं दुई अप्रिय व्यक्तिहरू एकअर्कालाई आउटस्मार्ट गर्ने प्रयास गरेको देखेर अलिकति आनन्द दियो। "ठीक छ, एउटा कुरा पक्का छ, लुब्यान्का। तपाईलाई थाहा छ उसलाई कहाँ सम्पर्क गर्ने। र म चाहन्छु कि तपाईले मलाई यो भन्नु भएको छ।"
  
  
  लुब्यान्का नबनाएको ओछ्यानमा सरिन् । मैले उसलाई नजिकबाट हेरेँ र लुगर उसलाई लक्षित गरें। "उहाँ कहाँ बस्दै हुनुहुन्छ मलाई बताउनुभएको छैन," उसले बिस्तारै भन्यो।
  
  
  "तपाई झुट बोल्दै हुनुहुन्छ, लुब्यान्का। र तपाईले टाउकोमा 9 एमएमको गोली पाउनुहुनेछ।" म उनको नजिक गएँ । "म सत्य चाहन्छु र म अहिले चाहन्छु। मैले रिक्टर कहाँ पाउन सक्छु?
  
  
  लुब्यान्काका आँखा अचानक सपाट र हताश भए। मेरो अचम्ममा, उसले ओछ्यानबाट एउटा ठूलो तकिया लियो र मतिर फर्क्यो, उसको अगाडि राख्यो। मलाई थाहा थिएन उसले के गरिरहेको थियो, त्यसैले मैले कुनै मौका लिइनँ। मैले फायर गरें र सानो कोठामा लुगर विस्फोट भयो।
  
  
  गोली बाक्लो तकियामा गाडियो र लुब्यान्काको छातीसम्म पुगेन। यसैबीच लुब्यान्काले ममाथि हमला गरिन्, हामीबीचको तकिया समातेर । मैले लक्ष्य लिएर उसको टाउकोमा फेरि गोली हानें, र मेरो प्रहारले लक्ष्यमा थोरै छुटेको कारण उनी ममाथि खसे।
  
  
  लुब्यान्काले मेरो हातमा पेस्तोलले हिर्काए र मलाई कडा प्रहार गरे, तर पनि मैले पेस्तोल समातें। अब त्यहाँ तकिया थिएन, र लुब्यान्काले मेरो पाखुरालाई दुवै हातले हिंस्रक रूपमा घुमाइन्। हामीले भित्तामा ठोक्यौं र मैले मेरो बन्दुक गुमाए।
  
  
  त्यसपछि हामी दुवै भुइँमा चिप्ल्यौं, लड्न खोज्यौं। मैले लुब्यान्काको पहिल्यै रगतले भरिएको अनुहारमा मुक्का हानेँ, र उसले मबाट अलग हुनु अघि प्रहार फिर्ता गर्न सफल भयो। त्यसपछि उसले Webley मा पुग्यो, जो अब टेबलमा उनको छेउमा उभिरहेको थियो।
  
  
  म त्यहाँ पुग्नु अघि उसले बन्दुक समात्यो, तर उसले फायर गर्ने समयमा ट्रिगरमा पुग्न सकेन। जब म उसको नजिक पुगेँ, उसले रिसले प्रहार गर्यो, भारी ब्यारेलले मेरो टाउकोमा प्रहार गर्यो।
  
  
  म झ्यालमा, पर्खालमा खसे। लुब्यान्का त्यसपछि आफ्नो खुट्टामा उठे र वेबले मलाई फेरि औंल्याए, तर मैले उसको पिस्तौल हात समात्न र उसले फायर गर्नु अघि तान्ने शक्ति पाएँ। उसले मलाई याद गर्यो र झ्याल तोड्यो।
  
  
  मैले पल्टाएर लुब्यान्काको शरीर बाहिर उडेको देख्दा गिलास चकनाचुर भयो र ममाथि पानी पर्यो - उसको हात फराकिलो फैलियो जब उसले केहि समात्न खोज्यो।
  
  
  Lubyanka को पतन को समयमा त्यहाँ एक छोटो मौन थियो, त्यसपछि मैले चिच्याएर सुनें। मैले भाँचिएको सिसाबाट बाहिर निस्केँ र उसले दोस्रो तलाको बालकनीमा ठोकेको देखेँ। उसलाई फलामको बलस्ट्रेडको पिकेटमा झुण्ड्याइएको थियो, अनुहार माथि, उसको आँखा खुला राखिएको थियो, र उसको छाती र पेटमा दुईवटा पिकेटहरू निस्केका थिए।
  
  
  मैले आफैलाई गाली गरें। लुब्यान्काले अब मलाई केही भनिन । विल्हेल्मिना फर्केपछि, मुख्य सिँढीबाट पाइलाको आवाज सुन्ने क्षणमा म सानो कोठाबाट छिटो बाहिर निस्किएँ र कोरिडोरमा हतारिए। मैले तिनीहरूलाई पछाडि सेवा सिढीहरू सडकमा गएर बेवास्ता गरें।
  
  
  
  
  एघारौं अध्याय।
  
  
  
  "यो ठाउँ हो। रिक्टर यहाँ दुई जना मानिस लिएर गएको थियो,” उर्सुलाले मलाई भनिन्।
  
  
  हामी साँघुरो सडकमा अँध्यारो ढोकामा बस्यौं, रातभरी पुरानो भवनमा हेर्दै। उर्सुला धेरै चिन्तित थियो, तर यो देखाउन कोसिस गरेन।
  
  
  "के तपाईंलाई लाग्छ कि तिनीहरूले तपाईंले तिनीहरूलाई पछ्याएको याद गरेको हुन सक्छ?" मैले सोधे ।
  
  
  "मलाई त्यस्तो लाग्दैन," उनले भनिन्।
  
  
  सडकको छेउमा रहेको घर आवासीय भवन थियो । उर्सुलाले मलाई बताइन् कि तिनीहरू दोस्रो तलामा बाहिरी कोठामा प्रवेश गरे, तर त्यो क्षण त्यहाँ बत्ती थिएन।
  
  
  "ल, त्यहाँ गएर हेरौं," मैले सुझाव दिएँ।
  
  
  "ठीक छ, निक।" उनी Webley को लागी आफ्नो पर्स मा पुग्यो।
  
  
  "म चाहन्छु कि तपाईंले मलाई त्यहाँ राम्रोसँग कभर गर्नुहोस्," मैले भने। "यो जाल हुन सक्छ।"
  
  
  "तपाई मलाई भरोसा गर्न सक्नुहुन्छ, निक।"
  
  
  जब हामी कोठामा पुग्यौं जहाँ हामीले रिक्टर र उहाँका मानिसहरूलाई ठानेका थियौं, त्यो खाली भयो। म बन्दुक लिएर सावधानीपूर्वक भित्र गएँ, तर त्यहाँ कोही थिएन।
  
  
  "भित्र आऊ," मैले उर्सुलालाई भनें।
  
  
  उनी मसँग सामेल भइन्, ढोका बन्द गरिन् र वरपर हेरिन्। यो एक निजी बाथरूम संग एक ठूलो कोठा थियो। पर्खालहरूबाट पेन्ट फ्याँकिएको थियो र प्लम्बिंग प्राचीन देखिन्थ्यो। कुनामा एउटा ढिलो खाट, दाग लागेको काठको टेबुल र छेउमा केही सीधा कुर्सीहरू थिए।
  
  
  "कतै," मैले टिप्पणी गरें। मैले लुगरलाई होल्स्टरमा फिर्ता राखें। म ओछ्यानमा गएँ । भर्खरै कसैले त्यसमा झुटो बोलेको जस्तो लाग्यो।
  
  
  "यहाँ कुनै सामान वा केहि छैन," उर्सुलाले टिप्पणी गरे। "हामीले उसलाई पहिले नै गुमाइसकेका छौं।"
  
  
  "आउनुहोस् वरपर हेरौं," मैले भने।
  
  
  हामीले यो ठाउँलाई टुक्रा टुक्रामा खोज्यौं। त्यहाँ प्रमाण थियो कि रिक्टर त्यहाँ थियो - उनको मनपर्ने चुरोट को बट; रक्सी को एक बोतल, लगभग खाली; र फोहोर टोकरीमा, उसको खारेज गरिएको रेल टिकट, मैले त्यो कोठामा फर्किने संकेत गर्ने कुनै पनि कुरा फेला पारेन। वास्तवमा, सबै प्रमाणहरूले उसलाई राम्रोको लागि पछाडि छोड्ने संकेत गरे।
  
  
  "अब के गरौं?" - उर्सुलाले सोधे।
  
  
  "मलाई थाहा छैन," मैले उसलाई भनें। म बाथरुममा फर्किए र बिस्तारै वरिपरि हेरे। मलाई यस्तो लाग्थ्यो कि कोठामा केहि ठाउँ थियो जुन हामीले याद गरेनौं। मैले फेरि खाली प्राथमिक उपचार किटमा हेरे।
  
  
  त्यसपछि म शौचालय गएँ। माथि उनको माथी थियो। मैले ढक्कन उठाए र बेसिनमा हेरे।
  
  
  त्यहाँ मैले भिजेको, टुक्रा टुक्रा कागजको टुक्रा सफा पानीमा तैरिरहेको देखें।
  
  
  मैले माछा निकालेर हेरें । यो एउटा ठूलो टुक्राबाट एउटा कागजको टुक्रा मात्र थियो जुन स्पष्ट रूपमा च्यातिएको थियो र बिर्सिएको थियो, तर यसमा केही हस्तलिखित अक्षरहरू थिए।
  
  
  "मसँग केहि छ," मैले भने।
  
  
  उर्सुलाले मेरो काँधमा हेरी। "यो के हो?"
  
  
  "रिक्टरले शौचालयमा यसलाई हटाउन खोजेको जस्तो देखिन्छ। के तपाई यी अक्षरहरू के हो पत्ता लगाउन सक्नुहुन्छ?"
  
  
  उनले त्यता हेरे । "यो रिक्टरको हस्तलेखन हो," उनले भनिन्। उसले मुस्कुराई, नोट अलिकति पल्टाइ। यो Serbo-Croatian मा लेखिएको जस्तो देखिन्छ, Nick। सायद "राष्ट्रिय" शब्द को शुरुवात। र अर्को अक्षर, अर्को शब्दको सुरुवात।"
  
  
  मैले उसलाई हेरें: "राष्ट्रिय। तर दोस्रो शब्द के हो?
  
  
  "एम - यू - एस - संग्रहालय, राष्ट्रिय संग्रहालय।"
  
  
  मैले हतार हतार उसलाई हेरे । "संग्रहालय। के यसमा ड्रेसिङ रुम छ?
  
  
  "मलाई लाग्छ," उनले भनिन्।
  
  
  "रिक्टरले बैठकको लागि संग्रहालय प्रयोग गर्ने कुनै कारण छैन," मैले भनें। "हामीलाई थाहा छ कि उसले पहिले नै सावा होटलमा लुब्यान्कासँग भेट गरिसकेको छ र सम्भवतः यहाँ।"
  
  
  "यो सत्य हो," उर्सुलाले भनिन्, तर मलाई पछ्याएनन्।
  
  
  "ठीक छ, मानौं कि तपाइँ त्यो रेडियोलाई केहि दिनको लागि कतै भण्डारण गर्न चाहानुहुन्छ। तपाइँ ग्रान्ड सेन्ट्रल स्टेशन वा एयरपोर्टमा सामान भण्डारण प्रयोग गर्न सक्नुहुन्न किनभने पुलिसले तपाइँलाई त्यहाँ हेरिरहेको छ। तर किन सामान भण्डारण प्रयोग नगर्ने? संग्रहालय जस्तो सार्वजनिक ठाउँ?
  
  
  "तर चीजहरू त्यहाँ केही समयको लागि मात्र बाँकी छन्
  
  
  
  "जब आगन्तुकहरू संग्रहालयमा छन्," उर्सुलाले मलाई सम्झाए।
  
  
  मैले एक क्षणको लागि यो बारेमा सोचें। "उनीहरूले वस्तुलाई केही दिनसम्म समात्छन्, यसको मालिक फिर्ताको लागि पर्खिरहेका थिए। तर मानौं रिक्टर यस्तो सम्भावनामा भर पर्न चाहँदैनथे। उसले रेडियोलाई संग्रहालयमा छोडेको हुन सक्छ र त्यसपछि दिनको पछि उनीहरूलाई फोन गरेको हुन सक्छ कि उसले छोड्दा उठाउन बिर्सेको थियो। चौबीस वा अड़तालीस घन्टाभित्र रेडियो आउने वाचा गर्नुहुन्थ्यो । त्यसपछि उहाँलाई आश्वासन दिइनेछ कि तिनीहरूले उहाँको लागि यसलाई राख्न विशेष हेरचाह गर्नेछन्। ”
  
  
  "यो राम्रो सिद्धान्त हो, निक। यो जाँच गर्न लायक छ।"
  
  
  "हामी बिहान संग्रहालयमा हुनेछौं," मैले भने। "यदि रिक्टरले आज राती लुब्यान्काको बारेमा थाहा पाए भने, उसले तुरुन्तै बेलग्रेड छोड्ने निर्णय गर्नेछ, तर यो रेडियो बिना होइन। यदि उसले संग्रहालयमा लुकायो भने, हामी उसलाई त्यहाँ पिट्न चाहन्छौं। उहाँसँग सम्पर्क गर्ने यो हाम्रो अन्तिम मौका हुन सक्छ।"
  
  
  "यस बीचमा," उनले भनिन्, "तिमीले अलिकति आराम गर्नुपर्छ। र मसँग म्याजेस्टिकमा विशेष आरामदायी कोठा छ।"
  
  
  "राम्रो प्रस्ताव," मैले भने।
  
  
  
  ****
  
  
  
  भोलिपल्ट बिहान खुल्दा हामी राष्ट्रिय संग्रहालयमा थियौं। यो बेलग्रेड मा एक घमाइलो वसन्त दिन थियो। कालामेग्दान पार्कमा अग्लो रूखहरूमा चम्किलो हरियो कोपिलाहरू बढेका थिए। हाइड्रोफोइल डुङ्गाहरूले डेन्युबको शान्त पानीमा यात्रा गरे, र व्यस्त ट्राफिक कुनै पनि कम व्यस्त देखिन्थ्यो। तर संग्रहालय आफैं, एक स्पष्ट बिहान, एकल र खैरो देखिन्थ्यो; उर्सुला र म यहाँ रमाइलोको लागि आएका होइनौं भन्ने कुराको सम्झना थियो।
  
  
  भित्र, त्यहाँ उच्च छत र बाँझ गिलास डिस्प्ले केसहरू थिए, यसको बाक्लो पर्खालहरूको अर्को छेउमा घमाइलो बिहानको विपरीत। हामीले चाँडै लकर कोठा फेला पार्यौं। ड्युटीमा युगोस्लाभ अझै सुतेको थिएन।
  
  
  "शुभ प्रभात," मैले उसलाई अभिवादन गरें। "हाम्रो साथीले यहाँ एउटा पोर्टेबल रेडियो छोड्यो र उहाँसँग लैजान बिर्सनुभयो। उहाँले हामीलाई उहाँलाई लिन पठाउनुभयो।" मैले मेरो उत्कृष्ट जर्मन उच्चारणमा बोलें।
  
  
  उसले आफ्नो टाउकोको पछाडिको भाग हान्यो। "रेडियो? यो के हो?"
  
  
  मैले उहाँसँग सर्बो-क्रोएसियनमा कुरा गर्ने प्रयास गर्ने निर्णय गरें। "रेडियो। उसले आफ्नो बेल्टमा के लगाउँछ।"
  
  
  "ए," उसले भन्यो। ऊ सानो कोठाको कुनामा पुग्यो, र म, मेरो सास समातेर, शेल्फमा पुगें। उसले रिक्टरको रेडियो निकाल्यो। "मसँग यहाँ एउटा स्विस, ब्लुचर नामक व्यक्तिले छोडेको छ।"
  
  
  "हो," मैले उर्सुलालाई हेर्दै भनें। "यति नै। Horst Blücher उनको पूरा नाम हो।"
  
  
  उसले मिसलाई हेर्यो। "हो। के तपाईसँग कागजात छ, मिस्टर ब्लुचर? मलाई तिम्रो अनुहार याद छैन जस्तो लाग्छ।"
  
  
  मैले आफ्नो अधीरता नियन्त्रण गरें। आवश्यक परे रेडियो बल प्रयोग गर्ने निर्णय गरिसकेको छु । "म होर्स्ट ब्लुचर होइन," मैले जानाजानी भनें। "हामी उहाँका साथीहरू हौं जो उहाँको लागि रेडियो माग्न आएका हौं।"
  
  
  "ए। खैर, मिस्टर ब्लुचर आफै आउनुपर्‍यो, तपाईंले हेर्नुभयो। यो नियम हो"।
  
  
  "हो, अवश्य," मैले भने। "तर श्री ब्लुचर बिरामी हुनुहुन्छ र रेडियोको लागि आउन सक्नुहुन्न। हामी आशा गर्छौं कि तपाईंले बुझ्न सक्नुहुन्छ। यदि तपाईंले हामीलाई उहाँलाई वाकी-टकी दिनु भयो भने तपाईंले उहाँलाई ठूलो उपकार गर्नुहुनेछ।”
  
  
  उसले मलाई शंकालु नजरले हेर्यो र त्यसपछि उर्सुलालाई। "उसले तिमीलाई रसिद दियो?"
  
  
  अब उर्सुलाले भूमिका खेलेको छ। "हरे शिव! हामीले जानुअघि नै फारम लिनुपर्ने उनले बताए । तर उहाँले हामीलाई दिन बिर्सनुभयो। उहाँ धेरै बिरामी हुनुहुन्छ।" त्यसपछि उनले आकर्षण खोलिन्। "मलाई आशा छ कि तपाईले त्रुटिलाई प्राविधिक रूपमा व्याख्या गर्नुहुन्न। श्री ब्लुचर यहाँ हुँदा वास्तवमै सुन्दर युगोस्लाभ संगीत सुन्न चाहन्थे।
  
  
  "ए," मानिसले उनको चिसो निलो आँखामा हेर्दै भन्यो। "ठीक छ, म यो बुझ्न सक्छु। यहाँ, तपाईं रेडियो लिन सक्नुहुन्छ। जसरी भए पनि मसँग यहाँ भण्डारण गर्ने साधन छैन।"
  
  
  "धेरै धेरै धन्यवाद," मैले उसलाई भनें।
  
  
  उसले मलाई बेवास्ता गर्यो र उर्सुलालाई रेडियो दियो। "आफ्नो साथीलाई चाँडै निको हुन भन्नुहोस् ताकि उसले बेलग्रेडमा आफ्नो बसाइको आनन्द लिन सकून्।"
  
  
  "धन्यवाद," उर्सुलाले भनिन्।
  
  
  उनले रेडियो उठाइन् र हामी लकर कोठाबाट निस्कियौं। तर भवनबाट निस्कँदा मैले मेरो जित छोटो समयका लागि भएको थाहा पाएँ। करिडोरको एल्कोभबाट दुई जना मानिस बाहिर आए, र वरपर कोही थिएन। उनीहरु दुवैसँग पेस्तोल थियो । यी दुई Topcon व्यक्तिहरू थिए जुन हामीले पहिले रिक्टरसँग देखेका थियौं, मानिसहरू उर्सुलालाई पछ्याउँदै थिए।
  
  
  "कृपया रोक्नुहोस्," अग्लोले आदेश दियो।
  
  
  म नसोध्दै चिच्याएँ । केहि मिनेट र मनिटर मेरो हुन्थ्यो। धिक्कार छ यी मानिसहरूलाई! यो दोस्रो पटक थियो कि मसँग यो मबाट खोसिएको मात्र हो। उर्सुला म जस्तो विचलित थिइनन्। रेडियोको पुनर्स्थापनाको बावजुद उनले रिक्टरसँग सबै सम्पर्क गुमाएकी थिइन् र अब यी व्यक्तिहरूले यो सम्पर्क पुनर्स्थापित गरेका छन्। घटनाहरूको यो पालोबाट लाभ उठाउन उनी बाँच्नेछिन् कि भनेर मैले सोचें।
  
  
  भाँचिएको नाक भएको छोटो, वर्गाकार मानिसले रेडियोमा आफ्नो बन्दुक हल्लायो। "तिम्रो पर्स सहित हाम्रो बीचको भुइँमा रेडियो राख्नुहोस् ... -
  
  
  उसले मलाई हेर्यो - र तिम्रो पिस्तौलले।
  
  
  "त्यसो भए तिनीहरूबाट टाढा जानुहोस्," अग्लो मानिसले आदेश दियो।
  
  
  उर्सुलाले मलाई हेरे र मैले सहमतिमा टाउको हल्लाएँ। दुई वटा बन्दुकले हामीतिर तान्दा कुनै झगडा भएन । उनी अगाडि बढिन् र भुइँमा वाकी-टकी र वेबली पर्स राखिन्। मैले बिस्तारै लुगरलाई मेरो ज्याकेटबाट बाहिर निकालें, तिनीहरू विरुद्ध प्रयोग गर्ने कुनै मौका खोज्दै थिएँ, तर अब दुवै पिस्तौल मेरो छातीमा केन्द्रित थिए। मैले रेडियो र मेरो पर्सको छेउमा भुइँमा लुगर राखें। मैले अझै पनि ह्युगोलाई मेरो आस्तीन माथि राखेको थियो, तर यस्तो लाग्थ्यो कि म यसलाई प्रयोग गर्ने थोरै मौका पाउँछु।
  
  
  "धेरै राम्रो," अग्लो टोपकन एजेन्टले भने। उनको कालो कपाल र धेरै पातलो अनुहार थियो। उसले अर्को मानिसलाई इशारा गर्यो, जसले अगाडि बढ्यो, उर्सुलाको पर्स खोल्यो, र वेबली निकाल्यो। उसले त्यो पनि विल्हेल्मिनाको ज्याकेटको खल्तीमा राख्यो। त्यसपछि उसले रेडियो उठायो।
  
  
  “अब हामीसँगै आउनुहोस्,” अग्लो मानिसले भन्यो।
  
  
  उर्सुलाले फेरि मलाई हेरिन्। मैले उसलाई भनें, “मानिसले जे भन्यो त्यसै गरौं।
  
  
  हामीलाई चुपचाप भवनबाट बाहिर निकालियो र खैरो फियाट सेडानमा राखियो। उर्सुला र मलाई कारको पछाडि बस्न भनियो। अग्लो मान्छे पाङ्ग्राको पछाडि आयो, र भाँचिएको नाक भएको मानिस मेरो छातीमा बन्दुक राख्दै उनको छेउमा बस्यो।
  
  
  "अब हामी अलिकति हिँड्न जान्छौं," बन्दुक बोकेको व्यक्तिले मलाई ठूलो सन्तुष्टिको साथ भन्यो।
  
  
  बिहानको ट्राफिकमा गाडी प्रवेश गर्यो। मैले देखेँ कि दुबै पछाडिका ढोकाहरू विशेष तालाले बन्द थिए। बन्दुकले मानिसलाई पिट्ने कुनै उपाय थिएन। रिक्टरले स्पष्ट रूपमा निर्णय गरे कि हस्तक्षेप बिना वार्ता जारी राख्न हामीबाट छुटकारा पाउनु उत्तम हो। मैले बुझ्न थालेको थिएँ कि उसले कसरी धेरै वर्षसम्म सबै प्रकारका पुलिस र सरकारी एजेन्टहरूलाई बेवास्ता गरेको थियो: ऊ चलाख, दक्ष र पूर्ण रूपमा विवेकमुक्त थियो।
  
  
  हामीले बेलग्रेड छोड्यौं। हामी नदीमा नपुग्दासम्म हामी ब्रान्कोभा प्रिज्रेन बुलेभार्ड हुँदै यात्रा गयौं, र त्यसपछि कारा दोर्डेवासँगै हामीले शहर छोड्यौं। हामीले चाँडै आफूलाई खुला, पहाडी इलाकामा भेट्टायौं।
  
  
  "हामीलाई कहाँ लैजादै छौ?" - मैले अन्तमा सोधें।
  
  
  "तिमीले छिट्टै थाहा पाउनेछौ," भाँचिएको नाकले मलाई तिरस्कार गर्दै भन्यो। उनको उच्चारण जर्मन थियो, जबकि अग्लो मानिस फ्रान्सेली थियो। यो एकदम एक विश्वव्यापी पोशाक थियो, यो Topcon।
  
  
  उनको भविष्यवाणी सही थियो। अर्को पन्ध्र मिनेट पछि, एक दुई देशका सडकहरू घुमाएर, हामी एकान्त गाउँको घरमा आइपुग्यौं। ड्राइभर उसको अगाडि रोकियो र हामीलाई बाहिर निस्कन आदेश दियो।
  
  
  उर्सुला र मैले फिएट छोड्यौं। हामी कहाँ छौं मलाई थाहा थिएन; मलाई थाहा थियो कि हामी शहरको दक्षिणमा छौं। यो तार्किक थियो कि रिक्टरले बेलग्रेड छोड्ने थियो, किनकि पुलिसले उसको खोजीमा शहरलाई कम्बाब गरिरहेको थियो। हालसम्म उनी सार्वजनिक यातायातमा यात्रा गर्न असमर्थ थिए। मलाई आश्चर्य छ कि उसलाई अझै लुब्यान्काको बारेमा थाहा छ कि छैन।
  
  
  "घर भित्र," अग्लो मानिसले रिभल्भर हल्लाउँदै आदेश दियो। दुवै पेस्तोल फेरि हामीतिर देखाइयो। मैले आदेश पालन गरें।
  
  
  बाहिरबाट हेर्दा घरको भित्री भाग पनि सानो देखिन्थ्यो । तर त्यो सबै रिक्टर आवश्यक थियो। अग्लो बन्दुकधारीले उनलाई बोलाएको एक क्षण पछि, रिक्टर भान्साकोठाबाट कोठामा प्रवेश गरे।
  
  
  "ठीक छ," उसले हामीलाई देखेपछि भन्यो, "कस्तो सुखद आश्चर्य।" ऊ टेबुलमा राखेको अग्लो मानिसले रेडियोको लागि पुग्यो। "तिमीले लगभग बुझ्यौ, हैन?"
  
  
  "अहिले सम्म तपाईं हामी भन्दा एक कदम अगाडि हुनुहुन्छ," मैले भने। "तर तिम्रो भाग्य सधैंभरि रहन सक्दैन, रिक्टर।"
  
  
  मैले उसको वास्तविक नाम प्रयोग गर्दा भाडाका सैनिकहरूले मलाई हेरेको देखें। स्पष्ट रूपमा, उहाँ तिनीहरूलाई ब्लुचरको रूपमा मात्र चिन्नुहुन्थ्यो। रिक्टरले मलाई हेरेर मुस्कुरायो, त्यसपछि हिंड्यो र मेरो अनुहारमा मुक्का हाने।
  
  
  म बेस्सरी भुइँमा खसे। उर्सुला म माथि झुक्किएर हानिन् । उसको मुखबाट रगतको धारा बग्यो । म त्यहाँ सुतेँ, रिक्टरलाई हेरे र उसलाई घृणा गरे। यदि मैले उहाँको विरोध गर्ने मौका पाएको खण्डमा यो घृणाले मलाई अलिकति कडा प्रयास गर्ने थियो।
  
  
  उर्सुलाले रिक्टरतिर हेरिन्। "नाजी कसाई!" - उनी चिच्याइन्।
  
  
  रिक्टरको अनुहार आक्रोशले भरिएको थियो। उसले उनको अनुहारमा कडा प्रहार गर्यो र उनी मेरो छेउमा लडे।
  
  
  रिक्टरले हामीलाई ल्याएका मानिसहरूतिर फर्कियो। "उनीहरूलाई यहाँ र त्यहाँ कफ गर्नुहोस्।" उसले विभाजनको पर्खाललाई औंल्यायो, जहाँ भान्साको ढोकामा पातलो फलामका बारहरू थपिएको थियो र छेउको भित्तामा रहेको पुरानो फलामको रेडिएटरमा। "त्यसैले तिनीहरू अलग छन्।"
  
  
  भाँचिएको नाक भएको मानिसले उर्सुलाको दुवै नाडीलाई रेडिएटरमा बाँधेको थियो, र अग्लो मानिसले मलाई बाहिरी विभाजन पोस्टमा बाँधेर राख्यो। मेरा हातहरू मेरो पछाडि थिए, प्रत्येक नाडीमा हथकडी र बार वरिपरि जोड्ने चेन थियो। म उभिनु पर्यो, र उर्सुला भुइँमा बस्नुपर्‍यो, उसलाई रेडिएटरमा झुकाएर।
  
  
  "ठीक छ, बम ल्याउनुहोस्," रिक्टरले हतियारको साथ अग्लोलाई आदेश दियो। ।
  
  
  अग्लो मानिस सानो बेडरूममा गायब भयो र केही बेर पछि घरको बम लिएर फर्कियो। यसमा हामी बसेको घरको आकारको दुईवटा घर उडाउन पर्याप्त डाइनामाइट जोडिएको थियो। रिक्टरले मुस्कुराउँदै मलाई हेरे, अग्लो मानिसको हातबाट बम लिए र कोठाको बीचमा रहेको टेबुलमा उपकरण राख्यो। कोठा, म र उर्सुला बीचको आधा बाटो।
  
  
  "एन्ड्रे यी चीजहरूमा धेरै राम्रो छ," रिक्टरले बमलाई ट्रिगर गर्ने घडी सेट गर्दा नोट गरे। "गोली, अवश्य पनि, अझ सटीक हुन्थ्यो, तर यो धेरै शक्तिशाली छ। विस्फोट र आगलागी पछि अधिकारीहरूले तपाईंको शव पहिचान गर्न सक्षम हुने सम्भावना छैन। मलाई आशा छ कि यो उदाहरणले तपाई पछि आउने जो कोहीलाई चेतावनीको रूपमा काम गर्दछ।"
  
  
  "मलाई लाग्छ यसले उनीहरूलाई सोच्न बाध्य तुल्याउँछ," मैले भने। मैले बमलाई नजिकबाट हेरे जुन बम राखिएको थियो र टिकेको थियो। रिक्टर सही थियो। यदि यो चीज उड्यो भने, त्यहाँ अन्वेषण गर्न धेरै बाँकी रहने थिएन।
  
  
  "तिमीले जसको नामलाई बदनाम गरेका छौ त्यसको हिरासतमा नपरेसम्म हामी हार मान्ने छैनौं," उर्सुलाले रिसाएको स्वरमा भनिन्।
  
  
  रिक्टरले उसलाई हेरे। "के मैले तिमीलाई बदनाम गरें?" ’–उनले आक्रोशपूर्ण स्वरमा भने । "यो दु:खको कुरा हो कि यो सबै भएको बेला तपाईं त्यहाँ हुनुहुन्थ्यो, फ्रुलिन। थर्ड रिचले आफ्नो लक्ष्य हासिल गर्न म एक्लै भर परेको थिएन। त्यसबेला हामी सबै नाजी थियौं। जब हामी पराजित भयौं, केही कमजोरहरू पागल भए, र बाँकीहरू एक्कासी फासिस्ट विरोधी भए।
  
  
  "तिमी नाजी कुकुर हौ," उर्सुलाले चिच्याइन्।
  
  
  "अहिले पहिलेका शत्रुहरूसँग मित्रता गर्ने, समाजवादीहरूसँग दौडनु र पुराना आदर्शहरूलाई धोका दिने फेसन हो," उनले बिस्तारै जारी राखे।
  
  
  "र नाजीहरूले कम्युनिष्टहरूसँग काम गर्छन्," मैले उसलाई सम्झाएँ।
  
  
  उसले मलाई नियालेर हेर्यो। "यो व्यापार, शुद्ध र सरल छ। उसलाई आक्रमण गर्नेहरूले कुकुरले झैँ शिकार गर्दा मानिसले के गर्नुपर्छ।”
  
  
  "हामीलाई मारेर तपाईलाई बचाउने छैन, हेर रिक्टर!" - उर्सुलाले ठूलो स्वरले भन्यो। "तिमीलाई हिरासतमा लिइनेछ र तपाईले गरेको कामको लागि तिर्नुपर्नेछ।"
  
  
  ऊ तिखो हाँस्यो । "अब तपाईसँग पत्ता लगाउन बीस मिनेट भन्दा कम छ।" जवाफको पर्खाइ नगरी ऊ आफ्ना मिनिहरूतिर फर्कियो। "लेम्बोर्गिनी बन्द गर्नुहोस्। हामी फिएटलाई क्रभेनी क्रस्टको ड्रागोम्यान पास स्टेशनमा लैजानेछौं। त्यहाँ रेल चढ्न सुरक्षित हुनुपर्छ।"
  
  
  "हो, हेर ब्लुचर," अग्लो मानिसले भन्यो। दुईजना फर्केर बाहिर निस्किए ।
  
  
  बन्दुकधारीहरू बाहिर कारमा आएपछि रिक्टर फेरि मतिर फर्के। "तपाईंले रुसीहरूसँगको मेरो सम्झौतालाई अस्थायी रूपमा अवरोध गर्नुभयो। तर केवल अस्थायी रूपमा। अब तपाईंले आफ्नो जीवनले यसको मूल्य तिर्नुहुनेछ।
  
  
  यसको मतलब उसलाई लुब्यान्काको बारेमा थाहा थियो।
  
  
  "जब म यहाँबाट छुट्छु, म सोफियामा स्याटेलाइट मनिटरको बिक्रीमा वार्तालाप पुनः सुरु गर्न चाहने समय मात्र हुनेछैन, तर म केही समयको लागि बोन सरकारको निगरानीबाट मुक्त हुनेछु। तपाईंले देख्नुभयो, सबै सामान्य रूपमा काम गरिरहेको छ, मेरो लागि धेरै राम्रो।" ऊ ढोकामा पुग्यो। बाहिर, फिएट इन्जिन सुरु भयो।
  
  
  ऊ फर्कियो र छोडियो। एक क्षण पछि फियाट टाढा तानियो, आवाज बिस्तारै बिस्तारै हरायो जब तिनीहरू मुख्य सडकमा फर्किए।
  
  
  उर्सुला र मैले एकै समयमा टिकिङ बम र त्यसपछि एकअर्कालाई हेरे। उर्सुलाले आफ्नो तल्लो ओठ टोकेर टाउको हल्लाइन्। "मैले रिक्टरलाई चिन्ने बित्तिकै मार्नुपर्थ्यो।"
  
  
  "चिल," मैले भनें। "हामीसँग पन्ध्र मिनेट भन्दा कम बाँकी छ। यसले गहिरो सोच्नको लागि धेरै समय छोड्दैन।"
  
  
  "म सार्न सक्दिन," उर्सुलाले रेडिएटरमा हातकडी ठोक्दै भनिन्।
  
  
  "आराम गर्न कोशिस गर्नुहोस्," मैले शान्त रूपमा उसलाई भने। "तपाईको चिन्ता संक्रामक हुन सक्छ र मैले केहि पत्ता लगाउनु पर्छ।"
  
  
  टेबुलमा रहेको बमको धड्कनले हाम्रो मुटु अन्तिम पटक धड्किरहेको थियो । म बाहिर निस्किएँ र मेरो पछाडिको बारहरू हेर्न फर्के। मैले जोडेको एउटालाई तानेँ र त्यो झुकेर फिर्ता भयो। मैले निहुरिएर ह्यान्डकफको चेन बारको विरुद्धमा रगें। यसले नरम आवाज बनायो, धातु जत्तिकै कठोर वा चर्काउने होइन। आखिर, बारहरू धातुबाट बनेका थिएनन्, तर काठको, कालो फलाम जस्तो देखिने चित्रित। त्यसपछि मलाई ह्युगोको याद आयो। तिनीहरूले ह्युगो, मेरो स्टिलेटो फेला पारेनन्।
  
  
  आशाले मेरो छातीमा बुलबुले दियो र मेरो पेटलाई अझ बलियो बनायो। मैले मेरो दाहिने हात सारें, तर केही भएन। मलाई मेरो आवागमनमा धेरै कठिनाइ थियो। म उर्सुलाको अनुहारमा फर्केँ र पातलो काठको बीमबाट पछाडि झुकेँ।
  
  
  "के गर्दै हुनुहुन्छ, निक?"
  
  
  "हाम्रो ज्यान बचाउने प्रयास गर्दै," मैले छिट्टै भनें। मसँग कुराकानी गर्ने समय थिएन।
  
  
  मैले मेरो हात फेरि सारें र ह्युगो मेरो हत्केलामा चिप्लिए। मैले चक्कु राखें ताकि मेरो ह्यान्डल बलियो थियो। मेरो नाडीको तीखो ट्विस्टले, मैले ह्युगोको ब्लेडको तीखो किनारलाई मेरो पाखुरामुनि काठको क्रसबारमा ल्याउन सफल भएँ। मैले बार काटें र चक्कुको ब्लेडले काठ छेडेको महसुस गरें। काठ कडा थियो, तर चक्कु
  
  
  काट्नको लागि राम्रो किनारमा तिखारिएको छ। मैले ब्लेडसँग सानो, कडा चालहरू गरें र केही चिपहरू खसेको महसुस गरें।
  
  
  मैले उर्सुलालाई हेरें। "म यो धिक्कार ब्लक विभाजित गर्न खोज्दै छु," मैले व्याख्या गरें। मैले बममा डायल देखेको छैन। "त्यहाँ कति बजेको छ?"
  
  
  "दश मिनेट भन्दा अलि बढी," उर्सुलाले डायल हेर्दै क्र्यास गर्दै भनिन्।
  
  
  "प्रभु," मैले धेरै समय बितिसक्दा रिसाएर भनें।
  
  
  मैले काटे। म सम्पूर्ण पट्टी काट्न चाहन्न। म यसलाई खुकुलो बनाउन चाहन्थें। भुइँमा धेरै चिप्स थिए। मैले काट्न छोडें र बारलाई कडा तानें। अलिकति दरार थियो, तर रुख भाँचिएको थिएन। हथकडीले अब मेरो नाडीमा गहिरो रूपमा काटिरहेको थियो। मैले अन्ततः काठमा गहिरो दरार महसुस नगरेसम्म मैले केही थप काटें। मैले आफ्नो नाडीको दबाब सहन आफैलाई फलायो र उर्सुलालाई हेरे।
  
  
  "समय," मैले भनें।
  
  
  "छ मिनेट।"
  
  
  मैले मेरो खुट्टा मेरो मुनि राखे र सकेसम्म कडा तानें। काठको बीम च्यातिएपछि ठूलो आवाज आयो। म पहिलो चोटि भुइँमा खसेँ र बम राखिएको टेबुलमा झन्डै ठोकें।
  
  
  मेरा हातहरू अझै मेरो पछाडि कफ थिए, तर मैले मेरो खुट्टामा संघर्ष गरें। मैले मेरो हातमा रगत महसुस गरें। म बम हेर्न टेबलमा उभिएँ। यदि मैले रिक्टरलाई थाहा पाएको भए, र मैले सुरु गर्दैछु भन्ने सोचेको भए, उसले बमलाई व्यवस्थित गर्ने थियो ताकि यसलाई उठाउने जस्ता कुनै पनि हल्लाएमा, समय भन्दा पहिले नै विस्फोट हुनेछ। मैले तार जाँच गर्न माथि झुकेँ र म सही थिएँ भनेर फेला पारे। मैले या त बमलाई नचलाएर डिफ्युज गर्नुपर्थ्यो वा उर्सुलालाई रेडिएटरबाट मुक्त गर्नुपर्थ्यो।
  
  
  आधा घण्टाको मिनेटमा पुगेपछि बम विस्फोट हुन लागेको थियो र चार मिनेट मात्र बाँकी थियो । मसँग धेरै समय थिएन।
  
  
  "हामीले तपाईलाई यो कुराबाट हटाउनु पर्छ," मैले उर्सुलातिर फर्केर भनें। "म बम सार्न सक्दिन।"
  
  
  "तर म कसरी स्वतन्त्र हुन सक्छु?" - उसले आफ्नो आवाजमा आतंक लुकाउन खोज्दै सोध्यो।
  
  
  म माथि झुकेर हेरें कि उनी कसरी धातुमा बाँधिएको थियो। उनलाई मुक्त गर्ने एउटै उपाय थियो– हथकडीको ताला खोल्ने । तर यो शल्यक्रिया धेरै मिनेट लाग्नेछ, मैले मेरो अगाडि हात समाए पनि। मैले ह्युगोलाई मेरो पछाडिको प्यान्टको खल्तीमा राखें। मलाई यो आवश्यक पर्दैन। त्यसपछि मैले राम्ररी रेडिएटरको जाँच गरें।
  
  
  रेडिएटर जोड्ने बेसमेन्टबाट पाइप सबै खिया थियो। रेडिएटर धेरै वर्षदेखि प्रयोग नगरिएको जस्तो देखिन्थ्यो। थप रूपमा, काठको भुइँमा रेडिएटर समात्ने प्लेटहरू पुरानो र ढीलो देखिन्थे।
  
  
  म पछि हटें र अलि टाढाबाट दृश्य सर्वेक्षण गरें। रेडिएटर पर्खालबाट लगभग 30 सेन्टिमिटर राखिएको थियो। मेरो मनमा भएको कुराको लागि प्रशस्त ठाउँ थियो। मैले आफूलाई सिधै ब्याट्रीको अगाडि राखें र उर्सुलालाई हेरे।
  
  
  "आफूलाई सँगै तान्नुहोस्," मैले भने। "म यो चीजलाई कडा हिट दिनेछु।"
  
  
  "ठीक छ, निक," उनले भनिन्।
  
  
  मैले आफ्नो घडी हेरे । दुई मिनेट बाँकी थियो । मेरो खुट्टा उठाएर र मेरो घुँडा झुकाएर, मैले मेरो दाहिने खुट्टाले रेडिएटरमा लात हानें।
  
  
  मैले जडान गर्दा, त्यहाँ धातु र काठको दुर्घटना भयो, र उर्सुला रेडिएटरको बिरूद्ध पछाडि फ्याँकियो। मैले उसको घाँटीमा तिखो आवाज गरेको सुनें। जब मैले नतिजा हेर्न हेरे, मैले भुइँमा खियाको गुच्छा फेला पारे। रेडिएटर पूर्णतया पाइपबाट अलग गरिएको थियो र पर्खालमा झुकेको थियो। यसलाई भुइँमा समात्ने प्लेटहरू च्यातिएका थिए, तर तिनीहरूमा अझै पनि सडेको काठ जोडिएको थियो। एउटा प्लेट अझै लंगरमा काठको भुइँमा अड्किएको थियो, त्यसैले मैले यसलाई फेरि बाहिर फालें र यसलाई पूर्ण रूपमा मुक्त गरें।
  
  
  उर्सुलालाई चोट लागेको थियो र खियाले ढाकिएको थियो।
  
  
  "मलाई डर छ कि तपाईंले यो कुरामा आफ्नो अन्त्य तान्नु पर्छ," मैले उनलाई भनें। “उठ। छिटो"।
  
  
  उनी आफ्नो खुट्टामा संघर्ष गरिरहेकी थिइन्, उनको पछाडि रेडिएटरको एक छेउ उठाउँदै। यो उनको लागि गाह्रो थियो, तर उनको एड्रेनालाईन बगिरहेको थियो। म छेउमा सरें, कफ भएका हातहरूले अर्को छेउ समातें र रेडिएटरलाई हिप स्तरमा उठाएँ। मैले बमको घडी हेरें। एक मिनेट भन्दा कम बाँकी।
  
  
  मैले भने। -"दौडौं!" "ढोका बाहिर!"
  
  
  उर्सुला खुला ढोकाबाट बाहिर निस्किइन्, अझै पनि ठूलो एकर्डियन आकारको धातुको टुक्रामा टाँसिरहे। म उनको पछि लागे, लगभग पछाडि हिंड्दै।
  
  
  "धेरै छिटो जानुहोस्," मैले भने। "न भाग्नुहोस्। हामी कम्तिमा पचास गज जानुपर्छ। जमिनमा त्यो प्वाल नहुँदासम्म।"
  
  
  उनले आदेशको पालना गरिन्, घुर्दै र पसिना बगाइन्। यो अप्ठ्यारो थियो। एक दिन उर्सुला आफ्नो घुँडा टेक्यो र मैले लगभग रेडिएटरको अन्त्य गुमाए। "उठ," मैले शान्त स्वरमा भनें।
  
  
  उनले गरिन्। मेरो टाउकोमा रहेको घडीले मलाई भन्यो कि हामीसँग पन्ध्र सेकेन्ड मात्र छ। हामी छिट्टै घरको छेउमा रहेको खेतको उथले अवसादतर्फ गयौं र त्यहाँ पुग्यौं। हामी जमिनमा खस्नेबित्तिकै बहिरो विस्फोट भयो।
  
  
  हाम्रो पछाडीको शान्त दिनलाई च्यात्दै।
  
  
  झटका छालहरूले मेरो कानलाई क्षति पुर्यायो र हाम्रो अनुहारमा कपाल पठायो। त्यसपछि हामीमाथि फोहोर र फोहोर खस्यो । हाम्रा चारैतिर ठूला-ठूला ठूला ठूला ठूला लट्ठाहरू खसिरहेका थिए। केहि बेर पछि सबै सकियो र हामीले घर तिर हेर्यौं। धुवाँको ठुलो बादल आकाश तिर उड्यो, र कुटीरको थोरै मात्र आगोमा थियो।
  
  
  "हे भगवान," उर्सुलाले रेडिएटर फेल नभएको भए उनलाई के हुन्थ्यो होला भनेर सोच्दै भनिन्। उनको सुनौलो कपाल बिग्रेको थियो र अनुहार माटोले छोपिएको थियो।
  
  
  "हामी भाग्यमानी छौं," मैले भनें।
  
  
  मैले ह्युगोलाई समातें र उर्सुलाको रेडिएटरको छेउमा गएर उनको कफमा रहेको लक उठाउन थालें। यसले दस मिनेट भन्दा बढी समय लियो। जब उनी अन्ततः स्वतन्त्र भइन्, उनले लामो समयसम्म आफ्नो नाडी रगइन् र गहिरो सास लिइन्। त्यसपछि उनी ह्युगोसँग मेरो हातकडी हटाउन काम गर्न गइन्। यो उनको हात मुक्त संग, उस्तै मात्रामा समय लाग्यो। हातकडीले मेरो नाडी काटिएको थियो, तर रगतले घाउहरू ढाकिरहेको थियो।
  
  
  "अब के, निक?" - उर्सुलाले सोधे।
  
  
  "हामी अब रिक्टर पछि Dragoman पास तर्फ जाँदैछौं।"
  
  
  "उनीहरूलाई हामीमाथि फाइदा छ," उनले भनिन्। "र हामीसँग कार छैन। उनीहरूले ल्याम्बोर्गिनीबाट केही भाग लिएका थिए।
  
  
  "मलाई थाहा छ," मैले घर बाहिर इटालियन कार हेर्दै भने। विष्फोटमा यसको केही गिलास चकनाचुर भएका छन् र पेन्ट एकतर्फी फुटेको छ । "तर रिक्टरले यो स्पष्ट गरे कि उनी पासमा ओरिएन्ट एक्सप्रेसमा सवार थिए। उसले दिमित्रोभग्रादमा बुल्गेरियासँगको सीमा पार गर्न चाहन्छ। त्यसैले हामीले रिक्टर त्यहाँ पुग्दा क्र्वेनी क्रस्टमा पुग्नको लागि चिन्ता लिनु पर्दैन, तर ट्रेन छुट्नु अघि। मुख्य सडकमा ओर्लिएर तुरुन्तै कार समात्यौं भने यो सम्भव हुन सक्छ।"
  
  
  "त्यसो भए जाऔं," उर्सुलाले भनिन्।
  
  
  
  
  अध्याय १२।
  
  
  
  यो सडकको लागि धेरै पैदल यात्रा थियो। उर्सुलाले गुनासो गरेन, तर म भन्न सक्छु कि पछिल्लो चौबीस घण्टाको तनावले उसलाई आफ्नो टोल लिइरहेको थियो। जलेको कुटीरको घटनास्थल छाडेर करिब आधा घण्टापछि हामी देशको यो भाग भएर जाने एकमात्र सडकमा पुग्यौं।
  
  
  "यो एकदम एक्लो देखिन्छ," उर्सुलाले भनिन्।
  
  
  आँखाले देख्ने ठाउँमा बाटो सिधा खोलाको उपत्यकासँगै दुबै दिशामा दौडियो, तर त्यहाँ कुनै गाडी थिएनन्। यो यति शान्त थियो कि कुनै पनि ट्राफिक कहिले गएको पत्याउन गाह्रो थियो।
  
  
  "यसले मलाई रिक्टरको बारेमा बिर्सन्छ र शान्ति र शान्तको आनन्द लिन्छ," मैले भनें।
  
  
  "हो," उर्सुला सहमत भइन्। ऊ गयो र बाटोको छेउमा घाँसेको किनारमा बस्यो र म पनि उनीसँग मिलें।
  
  
  उर्सुला अग्लो घाँसमा झुकेर कुहिनो मुनि राखिन्। उसले आँखा बन्द गरेर नजिकैको खेतमा चराको आवाज सुने। यो न्यानो घमाइलो वसन्तको दिन थियो जुन मधुर हावामा आरामको जादू थियो। नजिकै चिनारका रूखहरूको समूह, हरियो कोपिलाहरू तिनीहरूका लेसी हाँगाहरू सजिरहेका थिए, र रूखहरूलाई सार्ने हावाले सडकको समानान्तर मैदानको अग्लो घाँसलाई पनि बिस्तारै हल्लायो। यो एक प्रकारको दिन, स्थान र कम्पनी थियो जसले एजेन्टलाई उसले आफ्नो विशेष पेशामा के गरिरहेको छ भनेर आश्चर्यचकित बनाउँछ।
  
  
  उर्सुलाको छोटो, गाढा स्कर्ट उनको कम्मर वरिपरि घुम्यो, र उनी त्यहाँ सुतिरहेको धेरै राम्रो देखिन्। शयनकक्ष प्रेम गर्नको लागि एक मात्र आदर्श स्थान होइन, मैले अन्य खुशीका अवसरहरूमा पत्ता लगाएको छु। म प्रायः अप्रत्याशित परिस्थितिहरूमा उत्तम ठाउँ फेला पार्छु। तर यो अवसर, हामीले मिनेट मिनेटमा कारको आशा गरिरहेका थियौं, यो अनुकूल भन्दा कम थियो।
  
  
  "निक! यो कार हो!" उर्सुलाले औंल्याए।
  
  
  यो एक सिट्रोन सेडान थियो जुन उच्च गतिमा हामी नजिक थियो।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "म यसलाई रोक्न प्रयास गर्नेछु।" म सडकमा चढेँ र फराकिलो चापमा मेरा हात हल्लाए। कार तुरुन्तै सुस्त हुन थाल्यो र एक क्षण पछि हाम्रो छेउमा सडकको छेउमा पल्टियो।
  
  
  भित्र दुई युवा इटालियनहरू थिए जो आफैं सीमा तर्फ लागिरहेका थिए।
  
  
  "के तपाईं ड्र्यागोम्यान पासमा क्रभेनी क्रस्टमा जान लाग्दै हुनुहुन्छ?" मैले सोधे ।
  
  
  तिनीहरू दुवै लामो कपाल भएका पातलो जवान मानिसहरू थिए। ड्राइभरले उर्सुलालाई हेरे र उसले देखेको कुरा मन पर्यो। "हामी पक्कै पनि क्रभेनी क्रिस्टमा जानेछौं," उनले कडा उच्चारणका साथ भने। "कृपया बस्नुहोस।"
  
  
  हामीले यो गर्यौं, र कार राजमार्ग तल गर्ज्यो। म खुसी थिएँ कि उनीहरूले छिटो ड्राइभ गर्न मन पराए किनभने हामीसँग धेरै समय थिएन। वास्तवमा, हामीले पहिले नै समयमै त्यहाँ पुग्ने मौका गुमाइसकेका छौं।
  
  
  सुरुमा, युवाहरूले उर्सुलासँग फ्लर्ट गरे। तिनीहरूले हामीलाई कोग्नाक प्रस्ताव गरे र रोक्न र आराम गर्न चाहन्थे। तर जब उनीहरूले देखे कि उर्सुला समूह सेक्स मन पराउँदैनन्, उनीहरूले फेरि घमाइलो दिनको आनन्द लिन थाले। हामी दिउँसो करिब दुई बजे क्रेभेनी क्रस्टको पहाडी गाउँमा पुग्यौं, जहाँ रिक्टर निस्सन्देह जाँदै थियो। इटालियनहरूले हामीलाई सिधै स्टेशनमा लगे र हामी
  
  
  उनीहरुलाई यात्राको लागि हार्दिक धन्यवाद । उर्सुला र म भित्र पस्यौँ ।
  
  
  यो एउटा सानो ठाउँ थियो र युगोस्लाभियामा यस लाइनमा रहेका धेरैजसो स्टेशनहरू जस्तै पूर्ण रूपमा धूलो देखिन्थ्यो। हामीले तुरुन्तै प्रतिक्षा कोठाको वरिपरि हेर्यौं र त्यहाँ न रिक्टर न त तिनका दुई जना चराहरू थिए। स्टेसनको प्लेटफर्ममा हेर्दै मैले ट्रेन टाढा जाँदै गरेको देखेँ।
  
  
  "आउनुहोस्," मैले उर्सुलालाई भनें।
  
  
  जब हामी ओर्लियौं, ट्रेन पहिले नै प्लेटफर्मको अन्त्यमा थियो, गति लिइसकेको थियो। यो ओरिएन्ट एक्सप्रेस थियो।
  
  
  "बकवास!" मैले भने।
  
  
  मैले भवनको छेउमा तल एउटा खुला क्षेत्रमा हेरे जहाँ केही कारहरू पार्क गरिएको थियो, र फियाट रिक्टर बेलग्रेड नजिकैको आफ्नो देशको घरबाट ड्राइभ गरिरहेको देखेँ।
  
  
  "हेर," मैले भनें। "उसको गाडी। उहाँ यो ट्रेनमा हुनुहुन्छ।"
  
  
  मैले उर्सुलाको हात समातेर मञ्चमा दौडेर गाडीमा तानेँ।
  
  
  "हामी के गर्दैछौं, निक?" - हामी दौडिरहेको बेला उनले सोधिन्।
  
  
  "हामी बेलग्रेड बुचर लिन जाँदैछौं," मैले उनलाई भनें।
  
  
  हामी फियाटमा रोकियौं र मैले राजमार्गमा हेरे। मलाई त्यो ट्रेन समात्न आवश्यक थियो। यदि रिक्टर बुल्गेरिया पुग्यो भने, उहाँ र रेडियो प्राप्त गर्ने मेरो सम्भावना धेरै कम थियो। त्यहाँ उनले KGB बाट आवश्यक सबै सहयोग प्राप्त गर्नेछन्।
  
  
  म तल्लो स्पोर्ट्स कारमा हामफालेँ र ड्यासबोर्ड मुनि तारहरू समातें। रेल बिस्तारै ट्र्याकको एक मोड वरिपरि गायब भयो। मैले तार जोडें र इन्जिनले काम गर्न थाल्यो।
  
  
  "भित्र जानुहोस् र जाऔं!" मैले कारको आवाजमा उर्सुलालाई चिच्याएँ।
  
  
  म यात्री सिटमा चढें र उर्सुलाले पाङ्ग्रा लिए।
  
  
  मैले बाटोको एउटा मोडमा ओरिएन्ट एक्सप्रेस हराएको ठाउँलाई औंल्याएँ।
  
  
  मैले भने, "लानत ट्रेन पछ्याउनुहोस्!"
  
  
  उसले एक सेकेन्ड मात्र मलाई हेरी। त्यसपछि कार पार्किङस्थल छोडेर राजमार्गको छेउमा गयो।
  
  
  मैले अगाडि हेरेँ र गाउँ नजिकै ट्र्याकको दुबै छेउमा ठाडो किनारा भए पनि उर्सुलाले राम्रोसँग चलाउन सक्ने भए साँघुरो स्पोर्ट्स कारको लागि ठाउँ थियो।
  
  
  "यहाँ यो चौराहेमा ट्र्याकको अर्को छेउमा जानुहोस्," मैले उनलाई भनेँ जब हाम्रो बायाँ पाङ्ग्राले स्लीपरहरूमा ठोके। "यदि हामीले यो पायौं भने म रेलको नजिक हुन चाहन्छु।"
  
  
  मैले उसलाई भनेजस्तै उनले गरे, र अब हामी राजमार्गको बायाँ तर्फ ड्राइभ गर्यौं। कारको नियन्त्रण कायम गर्न संघर्ष गर्दा उर्सुलाका आँखा चौडा भयो। दायाँ पाङ्ग्रा मुनिको सम्बन्धले कारलाई हिंस्रक रूपमा हल्लायो, र अन्य पाङ्ग्राहरू मुनि खाल्डाहरू बन्यो, तर उर्सुलाले फियाटलाई ट्र्याकको छेउमा राखे। केही बेर पछि रेल फेरि देखिन थाल्यो र हामी पहिले नै यसको नजिक पुगेका थियौं।
  
  
  "छिटो," मैले उसलाई आग्रह गरें।
  
  
  उर्सुलाले ग्यासको पेडल थिचेर हामी अगाडि बढ्यौं। ट्रेन केही गज मात्र टाढा थियो। यो हाम्रो आफ्नै जंगली सवारीको तुलनामा सहज रूपमा ग्लाइड भयो। हामीले एउटा बम्प ठोक्यौं र कार बायाँ मोडियो। एक क्षणको लागि हामी तटबन्धको छेउमा हिंडिरहेका छौं जस्तो लाग्यो। तर उर्सुला नियन्त्रणको लागि लडे र अन्तमा हामी फेरि राम्रो भयौं। डाइनिङ कारको पछाडिको डेक अब बीस फिट भित्र थियो। मैले फियाटको ढोका खोलेर उर्सुलालाई हेरें।
  
  
  "जब म चढ्छु, शहर फर्कनुहोस् र मलाई स्टेशनमा भेट्नुहोस्। यदि उहाँले मलाई अनुमति दिनुभयो भने म उहाँलाई जिउँदै लैजाने प्रयास गर्नेछु।”
  
  
  उसले हताश भएर टाउको हल्लाई, स्टेयरिङ ह्वीलमा उनको घुँडा सेतो थियो। मैले उसलाई अन्तिम पटक हेरें र खुला कारको ढोकाको सिँढीमा उभिएँ। हामी रेलको पछाडिको प्लेटफर्ममा उभिरहेका थियौं। खुला कारको ढोकाले हामीलाई धेरै नजिक हुनबाट रोक्यो, तर मलाई अर्को खुट्टा चाहियो।
  
  
  "नजीक!" म उसलाई फर्काएर चिच्याएँ।
  
  
  गाडी ठोकियो, मोडियो र ट्रेनबाट टाढा गयो। त्यसपछि हामीले आफूलाई सिधै रेलको अगाडि भेट्टायौं, खुला ढोका प्लेटफर्मको संरचनाको बिरूद्ध ठोक्किरहेको थियो। यो अहिले वा कहिल्यै थिएन। म दौडिरहेको जमिनको चार फिट माथि उफ्रें, प्लेटफर्मको रेलिङ समातेर त्यसमा पुगें। म आफूलाई प्लेटफर्ममा तानेर रेलिङमाथि चढेँ। त्यसपछि मैले पछाडि फर्केर हेरें र उर्सुला पहिले नै कार सुस्त गरिरहेको देखे। मैले उसलाई हात हल्लाएँ र उसले आफ्नो हेडलाइटहरू फ्ल्यास, बिस्तारै अर्को चौराहे तिर सर्दै।
  
  
  मैले मेरो लुगा सीधा गरें र मेरो निधारबाट मेरो कपाल टाँसें। म आफूलाई वा उर्सुलालाई नमारकन चढेँ। अब हामीले सीमामा पुग्नु अघि हान्स रिक्टर खोज्नु आवश्यक थियो।
  
  
  म डाइनिङ कारमा प्रवेश गरेँ र दिउँसो पिउन आएका केही व्यक्तिहरूको अनुहार नजिकबाट हेरेँ। तिनीहरूमध्ये कुनै पनि रिक्टर वा उहाँका मानिसहरू थिएनन्। म ट्रेनमा हिड्दै छु जस्तो गरी अनौपचारिक रूपमा कारको वरिपरि घुमें। यदि कन्डक्टरले मलाई टिकटको लागि रोकेको भए, मैले यो बोर्डमा किन्न सक्थें - सायद दोस्रो कक्षाको टिकट, तर मलाई वास्ता थिएन किनभने मैले आराम गर्न र यात्राको आनन्द लिने आशा गरेको थिइनँ।
  
  
  म सुतिरहेको दुईवटा गाडीबाट बिस्तारै हिँडें, कुनै संकेतहरू खोज्दै
  
  
  रिक्टर, तर मैले केहि देखेको छैन। सामान्य गाडीमा पनि मैले केही देखेको छैन । रेलमा मैले खुशी यात्रुहरूको अनुहार मात्र देखेँ। यदि रिक्टर बोर्डमा थियो भने, उसले यसलाई सुरक्षित खेल्यो र लुकेको थियो। उसले सम्भवतः आफ्नो र आफ्ना मानिसहरूका लागि एक वा धेरै सुत्ने डिब्बाहरू प्राप्त गर्न सफल भएको थियो, र तिनीहरू तिनीहरू भित्र हुनेछन्, दिमित्रोभग्राडमा बुल्गेरिया जाने बाटोको पर्खाइमा।
  
  
  यद्यपि, त्यहाँ एउटा फाइदा थियो जुन मैले अन्तिम रेलको अनुभव गरेदेखि प्राप्त गरेको थिएँ। अब म हान्स रिक्टरको पहिचानको बारेमा पक्का थिएँ र उहाँ कस्तो देखिन्नुहुन्छ भनेर मलाई थाहा थियो। म यसलाई ट्रेन कन्डक्टरहरूलाई वर्णन गर्न सक्छु।
  
  
  मलाई भरिया खोज्न दस मिनेट लाग्यो, तर जब मैले गरें उसले धेरै सहयोगी थियो।
  
  
  "मलाई हेर्न दिनुहोस्," उनले सर्बो-क्रोएसियालीमा भने, "मलाई विश्वास छ कि तपाईंले वर्णन गरेजस्तै व्यक्ति क्रभेनी क्रस्टमा चढेको छ। हो, अहिले सम्झन्छु । मैले भर्खरै यो केटालाई अर्को स्लीपर कारमा कम्पार्टमेन्ट 8 मा आएको देखेको छु।"
  
  
  एक क्षण पछि, म खाडी 8 को ढोकामा रोकें। मैले विल्हेल्मिनालाई बाहिर निकालें र जे हुन सक्छ त्यसको लागि मानसिक रूपमा तयार भएँ। मैले आफैलाई भनें कि यस पटक हान्स रिक्टरले छोड्ने छैन; उसले यो ट्रेनलाई जीवित छोड्ने थिएन। म एक क्षणको लागि ढोकाबाट टाढा गएँ, मेरो दाहिने खुट्टा उठाएँ र हिंस्रक रूपमा लात हाने।
  
  
  डिब्बाको ढोका ठोक्कियो, र म यसको पछि लागें। लुगर फायर गर्न तयार थियो। म ढोकामा रोकिए र भित्री भाग हेरे। खाली थियो।
  
  
  म छिट्टै भित्र पसे र मेरो पछाडिको ढोका बन्द गरे। रिक्टरले दुई वा बढी डिब्बाहरू लिएको मेरो अनुमान निस्सन्देह सही थियो। उसले सायद अर्को व्यक्तिको नाममा अर्को कूप किनेको थियो, र सोफियामा स्याटेलाइट मोनिटर बेच्ने आफ्नो अर्को चालको योजना बनाउँदै उनी सायद अहिले त्यहाँ थिए।
  
  
  मैले वरपर हेरेँ। त्यहाँ कुनै सामान वा रेडियो थिएन, तर बङ्कमा ज्याकेट थियो। यो त्यही हो जसमा रिक्टर हुन्थ्यो।
  
  
  म उसको लागि यहाँ पर्खन सक्छु वा ऊ र उसका मानिसहरू लुकेको ठाउँ पत्ता लगाउने प्रयास गर्न सक्छु। म खाटतिर फर्केँ र उसले कतै रेडियो लुकाएको छैन भनी सुनिश्चित गर्न कम्बल पछाडि तानें। जब तिनीहरूले मलाई ढोकाबाट फर्काउँदै थिए, मैले ह्यान्डलको क्लिक सुने। म पुन: लोड गरिएको लुगरको लागि पुग्दा म तीव्र रूपमा आवाज तिर फर्कें।
  
  
  टोपकन एजेन्ट भाँचिएको नाक लिएर ढोकामा उभियो, र उसको अग्लो साथी उसको पछिल्तिर हिँड्यो।
  
  
  नाक भाँचिएको मान्छे बन्दुक लिन पुग्यो तर मैले उसलाई कुटें। जब उसको हात ज्याकेटमा थियो, विल्हेल्मिनाको कुरूप थूथन पहिले नै उसको अचम्मित अनुहारमा औंल्याइरहेको थियो। उनको अग्लो साथीले प्रयास पनि गरेनन्।
  
  
  "तपाईको कोटबाट आफ्नो हात हटाउनुहोस्। होसियार होस्,’ मैले भनेँ।
  
  
  उसले गर्यो।
  
  
  "अब तिमी दुबै भित्र आऊ।"
  
  
  म दुई पाइला पछि हटेर कम्पार्टमेन्ट भित्र पसे । मैले अग्लो मानिसलाई उसको पछाडिको ढोका बन्द गर्न आदेश दिएँ। जब उनले यो गरे, मैले सावधानीपूर्वक ती दुवैलाई निशस्त्र गरे।
  
  
  "तपाईले यो कसरी गर्नुभयो?" - भाँचिएको नाक सोध्यो। "तिमी कुटीरबाट कसरी निस्कियौ?"
  
  
  "यसले केही फरक पर्दैन," मैले दुबैलाई मेरो अगाडि समात्दै भनें। "रिक्टर कहाँ छ?"
  
  
  "ओह," अग्लो मान्छेले हाँस्यो। "तिमीले गलत मानिसहरूको पछि लाग्यौ, मेरो साथी। ऊ त्यो रेलमा चढेको थिएन।"
  
  
  उहाँ मेरो सबैभन्दा नजिक हुनुहुन्थ्यो। मैले लुगरले उसको टाउकोको छेउमा हिर्काए र उसलाई बाहिर निकालें। ऊ मुसुक्क हाँस्यो र कम्पार्टमेन्टको पर्खालमा खस्यो ।
  
  
  मैले सोधे, "के तिमी फेरि झूट बोल्न चाहन्छौ?"
  
  
  अग्लो मान्छे स्तब्ध र स्तब्ध भयो। अर्कोले उनको पक्षमा बोल्यो । "उनी बोर्डमा छन्," उनले भने। "तर हामीलाई कहाँ थाहा छैन। हामीले उसलाई ट्रेनको अर्को छेउमा छोड्यौं।"
  
  
  "यो एक व्यक्तिको लागि एउटा डिब्बा हो," मैले भने। "तिमीहरूले छुट्टै डिब्बा लियौ?"
  
  
  भाँचिएको नाक भएको मानिस हिचकिचायो, र अग्लो मानिसले अँध्यारो नजरले उसलाई हेर्यो। "हो।"
  
  
  "कुन नम्बर?"
  
  
  "उसलाई नभन!" - अग्लो मान्छे ठूलो स्वरले करायो। मैले उसलाई पिण्डमा लात हाने र ऊ चिच्यायो।
  
  
  "ठिक छ?" मैले अर्कोलाई सोधे ।
  
  
  "यो अर्को डिब्बा हो," मानिसले भित्तामा औंला औंल्याएर नरम स्वरमा भन्यो।
  
  
  "मूर्ख!" - अग्लो मानिसले दाँत मार्फत भन्यो।
  
  
  "ठीक छ, जाऔं," मैले भनें। "मञ्चमा। बाहिर आउ।"
  
  
  भाँचिएको नाक भएकोले ढोका खोल्यो र बाहिर करिडोरमा गयो, र मैले अग्लोलाई उसको पछाडि धकेले। करिडोरमा कोही थिएन, त्यसैले मैले लुगरलाई टाढा राखें।
  
  
  "सार्नुहोस्," मैले अग्लो मानिसको करङमा बन्दुक ठोक्दै आदेश दिएँ।
  
  
  केही बेरपछि हामी गाडीहरू बीचको प्लेटफर्ममा पुग्यौं। म तिनीहरूको पछाडि उभिएँ र तिनीहरूमाथि लुगर समातें। "ठीक छ, हाम फाल्नुहोस्," मैले आदेश दिए।
  
  
  तिनीहरूले मलाई ध्यान दिएर हेरे।
  
  
  बन्दुकधारीले भने, "ट्रेन धेरै तीव्र गतिमा गुडिरहेको छ।"
  
  
  "यो बन्दुकको गोली जति छिटो छैन," मैले उसलाई चेतावनी दिएँ।
  
  
  केही बेरको हिचकिचाहटपछि नाक भाँचिएको ठगले ढोका खोलेर हाम्फाल्यो । अर्को क्षण, अग्लो मान्छे म तिर हतारिएर आयो।
  
  
  मैले लुगरको ब्यारेलको साथ आक्रमणलाई भेटें, उसलाई पेटमा कडा प्रहार गरे। ऊ सुकेर मेरो खुट्टामा धातुको भुइँमा भारी बेहोस भयो। मैले लुगरलाई होल्स्टर गरें, यसलाई खुला ढोकातिर तानेर ट्रेनबाट फ्याँकिदिएँ।
  
  
  मैले उसको लङ्गडा शरीर बजरीमा हिर्काएको र त्यसपछि अग्लो घाँसमा नजरबाट गायब भएको देखें। ऊ होशमा भएको भए भन्दा ऊ सायद राम्रो थियो, तर म जे भए पनि धेरै निद्रा बर्बाद गर्दिन। अन्तमा, उसले मलाई सानो टुक्रामा टुक्रा पार्ने प्रयास गर्यो।
  
  
  अब त्यहाँ रिक्टर थियो। उहाँ यो ट्रेनमा हुनुहुन्थ्यो र मैले उहाँलाई खोज्नु आवश्यक थियो। म यसैको प्रतिक्षामा थिएँ।
  
  
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  
  विकल्प बाँकी थिएन । चाँडै रेल दिमित्रोभग्राड पुग्नेछ र बुल्गेरियामा प्रवेश गर्नेछ, र त्यसपछि मेरो काम धेरै गाह्रो हुनेछ। म बसेर बस्न र रिक्टर देखाउन पर्खन सक्दिन। मैले विधिपूर्वक सबै ढोका ढकढकाएर सुत्ने कोठाहरू खोज्नुपरेको थियो। यो युक्तिले मलाई भरियासँग समस्यामा पार्न सक्छ, तर मैले जोखिम उठाउनुपर्ने थियो।
  
  
  मैले पहिलो सुतिरहेको कारको टाढाको छेउमा जाने निर्णय गरें, जुन रेलको अगाडि नजिक थियो। मैले टाढाको छेउमा मेरो खोजी सुरु गरें र दुबै कारहरू मार्फत फर्किएँ। तर यो योजना अचानक पूर्णतया अनावश्यक बन्यो। जब म पहिलो सुतिरहेको कारको आधा बाटोमा पुगेँ, कम्पार्टमेन्टको ढोका खुल्यो र करिडोरमा केही फिट टाढा हान्स रिक्टर थिए, म भूत जस्तै हेर्दै थिए।
  
  
  "तिमी!" - उसले चिच्यायो।
  
  
  उसले रेडियो बोकेको मैले याद गरें।
  
  
  "आउनुहोस्, रिक्टर," मैले चेतावनी दिए। "तिमी अब सोफियामा पुग्ने छैनौ।"
  
  
  तर रिक्टरसँग अर्कै विचार थियो। उसले आफ्नो सासमुनि जर्मनमा केहि गुनगुनायो, त्यसपछि फर्केर मबाट टाढा कोरिडोरमा दौडियो।
  
  
  उनी मैले भर्खरै छोडेको सुतिरहेको कार तर्फ जाँदै थिए, ट्रेनको अन्त्यतिर। ट्रेनमा गोली चलाउन धेरै भीड थियो। बरु, मैले पीछा दिएँ।
  
  
  केही क्षण पछि, रिक्टरले आफूलाई रेलको पछाडिको प्लेटफर्ममा भेट्टाए। उनी यस दिशामा जति सक्दो हिँडे । जब म बन्दुक लिएर ढोकामा पुगें, उनी मलाई पर्खिरहेका थिए। म प्लेटफर्ममा यसको खोलिएको माध्यमबाट जाने प्रयास गर्दा ढोका मेरो विरुद्धमा ठोक्कियो। ढोका मेरो छाती र पाखुरामा ठोक्दा मैले लगभग आफ्नो सन्तुलन गुमाए। रिक्टरले उनलाई कडा धक्का दिए। मैले होसियारीपूर्वक ढोकाभित्र पसेँ र रिक्टरलाई कारको छतमा पुग्ने सिढीहरू माथि गायब भएको देखेँ।
  
  
  "आत्मसमर्पण, रिक्टर!" - ट्रेनको आवाजमा मैले चिच्याएँ। तर उनी नजरबाट गायब भए ।
  
  
  उसलाई पछ्याउनु बाहेक केही गर्नै परेन जस्तो लाग्यो।
  
  
  म रेलहरूमा झुकेँ, सीढीहरू माथि हेर्दै थिएँ, र ठीक समयमा मैले रिक्टरले मेरो टाउकोमा एउटा सानो बेल्जियम रिभल्भरलाई लक्ष्य गरेको देखें। उसले फायर गर्यो, म पछाडि फर्किएँ, र गोली पाङ्ग्रामुनि दौडिरहेको जमिनमा ठोक्कियो। रिक्टर त्यसपछि कारको छतमा रेलको अगाडितिर लागे।
  
  
  म हतार हतार सिँढी चढेँ र गाडीको टुप्पोमा पुगेँ। रिक्टर पहिल्यै टाढाको छेउमा थियो, डाइनिंग कारबाट अन्तिम सुत्ने कारमा हाम फाल्दै। उसले क्षणभरमा आफ्नो सन्तुलन गुमायो, अर्को गाडीको छतमा अवतरण गर्यो, तर अडियो।
  
  
  म डाइनिङ कारको छतमा उसको पछि लागेँ। जब म अन्तमा पुगें, नरोकिएर, म उसको र सुतिरहेको कार बीचको दूरीमा हाम फालेर दौडिन जारी राखें।
  
  
  रिक्टर घुम्यो र मलाई दुई पटक गोली हान्यो। मैले उसलाई लक्ष्य लिएर हिर्काएको देखें। दुबै शटहरू छुटे, यद्यपि दोस्रो शट मेरो खुट्टामुनि गाडीको छतबाट कुचियो। मैले लुगरबाट फायर फर्काएँ, तर हाम्रो मुनि गुडिरहेको रेलको साथ, मैले पनि लक्ष्य गर्न सकिन, र गोली हानिरहित रूपमा रिक्टरको टाउकोबाट उड्यो। त्यसपछि उनी फेरि दौडे ।
  
  
  रिक्टर कारहरू बीचको अर्को ठाउँमा उफ्रियो। उसले यसमा राम्रो गर्दै थियो। मैले पछ्याएँ; हामी दौडियौं र धेरै रथहरू माथि हामफाल्यौं। रिक्टर ट्रेनको अगाडि पुग्यो।
  
  
  जब रिक्टरले कारहरू बीच अर्को उफ्र्यो, ट्रेन पल्टियो र ऊ एक घुँडा टेक्यो। जब उसले फर्केर मलाई उसको नजिक आएको देख्यो, उसले फेरि सानो रिभल्भरलाई निशाना बनायो र थप दुई गोली हाने। म अर्को गाडीको छतमा खसेँ, र गोलीहरूले मेरो टाउको र हातको छेउमा रहेको सुपरस्ट्रक्चरको काठलाई खरानी पारे। रिक्टरले तेस्रो पटक रिभल्भरको ट्रिगर ताने, तर केही भएन। त्यसपछि उसले क्रोधित हुँदै ममाथि बन्दुक हाने । उनी कारको छतबाट उछालिएर छेउमा बेपत्ता भए ।
  
  
  रिक्टर घुम्यो र फेरि दौडियो। म उठें, लुगर होल्स्टर, र उनको पछि लागें। त्यसपछि मैले पहाडको छेउमा एउटा तान र त्यसमा एउटा कालो प्वाल देखेँ - एउटा सुरुङ। रेल एउटा सुरुङमा ठोक्कियो, र रिक्टर ठीक समयमा पल्टियो जब उसको गाडी अन्धकारमा गायब भयो। मैले पनि आफूलाई निहुरिएर अन्धकारमा डुबें। एक क्षण पछि मैले प्रकाशको डिस्क बढेको देखे
  
  
  अर्को छेउमा र कालो पाइपबाट उज्यालोमा फेरि देखा पर्‍यो।
  
  
  रिक्टर पहिले नै लोकोमोटिभ नजिक थियो। म उठेर उसको पछि लागेँ । म उसलाई ट्रेनमा फर्किनबाट रोक्न चाहन्थें। ऊ लोकोमोटिभको पछाडिको पहिलो गाडीमा हाम फाल्यो र अगाडि बढ्यो। जब म हाम फालें, रेल ट्र्याकमा तीव्र मोडमा हिल्यो। म दायाँतिर खसेँ र लगभग कारको छतबाट चिप्लिएँ।
  
  
  म रेलहरू सीधा नभएसम्म पर्खें। त्यसपछि म रिक्टरतिर लागेँ। रिक्टर कारको अगाडि पुग्दा रेल फेरि कच्ची बाटोमा हिर्कियो। ऊ ढल्यो र रेडियो छोड्यो। यो गाडीको छतको छेउमा चिप्लियो, तर रिक्टरले खस्नु अघि नै समात्यो।
  
  
  रिक्टर अब गाडीको अगाडि थियो। म हामी बीचको सानो दूरी बन्द गर्न नजिक पुग्दा उसले इन्जिनमा हेरी। उसले इन्जिनतिर हाम फाल्ने निर्णय गर्यो र बरु इन्जिनको छेउमा जाने भर्याङतिर हिँड्यो। उसले पाइला चाल्ने बित्तिकै म उसको नजिक पुगें।
  
  
  मैले उसलाई मेरो सम्पूर्ण शक्तिले समातेर तानेर गाडीको छतमा पुर्याएँ । उसले मलाई नियाल्यो, मुक्त हुन खोज्यो।
  
  
  "मलाई जान देउ!" ऊ चिच्यायो। "के तपाई साँच्चै सोच्नुहुन्छ कि मैले यो सबै व्यर्थमा सिर्जना गरें?"
  
  
  उसले भनेको कुरा मैले बुझ्नु भन्दा पहिले नै उसको शब्द हावाले बगाएको थियो। तर उसको आँखाले मलाई सबै बतायो। म सफल भएँ जहाँ अरू सबै असफल भए, र हान्स रिक्टर फसे। केही दिनमै म उसको शत्रु भएँ ।
  
  
  मैले उसको स्क्वायर अनुहारमा मुक्का हाने र उसको नाक भाँचिदिए।
  
  
  रिक्टर चलिरहेको कारको छतमा खसेको थियो। ग्रामीण इलाकाहरू डरलाग्दो गतिमा हामीलाई पार गर्दै। मैले उसलाई फेरि समातें, तर उसले लात हानेर मेरो खुट्टा मेरो मुनिबाट बाहिर निकाल्यो, र म उसको छेउमा खसेँ र छतको छेउमा पल्टें।
  
  
  हात र खुट्टाले छानाको छेउ समातेर मैले तलको माटोको झारमा हेरेँ। म बिस्तारै किनारबाट टाढा जाँदा, रिक्टर फेरि आफ्नो खुट्टामा उठ्यो। म उठ्नतिर फर्केपछि उसले मेरो टाउकोमा लात हाने।
  
  
  मैले प्रहारबाट जोगिएँ, र रिक्टरले फेरि आफ्नो सन्तुलन गुमाए र घुँडा टेक्यो। हामी दुबैले आफ्नो खुट्टामा सँगै लड्यौं, तर यस पटक मलाई फाइदा भयो। मैले उसको पेटमा मुक्का हाने र ऊ दोब्बर भयो। त्यसपछि मैले उसको टाउकोमा कडा प्रहार गरें र दोहोर्याएर प्रहार गरें। ऊ ठक्कर खायो र लगभग फेरि ढल्यो।
  
  
  अब म रिक्टर र गाडीको छानाको अगाडिको किनारको बीचमा थिएँ। अन्तिम हताश प्रयासमा, उसले मेरो टाउकोमा रेडियोलाई लक्ष्य गर्यो। यस पटक मैले उहाँलाई आउँदै गरेको देखे र रिक्टर मेरो नजिक आउँदा पछि हट्यो। उसको आक्रमणको गतिले उसलाई मलाई कारको छेउमा र त्यसमाथि पुर्यायो। जब उनी उडेर गए, मैले रेडियो समातें र उसको हातबाट खोसेँ। रिक्टर कार र लोकोमोटिभ बीचको खुला ठाउँमा खसेको थियो।
  
  
  मसँग उसलाई बचाउने मौका थिएन। जब मैले रेडियो समातें म झन्डै लडें। अर्को बिन्दुमा, रिक्टर गाडी र लोकोमोटिभको बीचमा खस्यो, र त्यसपछि तल सुत्नेहरूलाई हिर्क्यो। एक सेकेन्डमा, गाडिहरू उसको टुक्रिएको आकृतिमाथि घुमाए।
  
  
  दृश्य सुखद थिएन। रिक्टरसँग चिच्याउने समय पनि थिएन। चलिरहेको गाडीमुनि शव बेपत्ता भयो । त्यसपछि, मैले फर्केर हेरेँ, मैले एउटा खुट्टा काटेको र शरीरको अर्को भाग जुन पहिचान गर्न नसकिने गरी ट्र्याकबाट खसेको देखें। बेलग्रेड कसाईको हत्या गरिएको थियो।
  
  
  रेल सुस्त थियो । हामी स्पष्ट रूपमा दिमित्रोभग्राड नजिकै पुगेका थियौं, र यो रेल त्यहाँ आइपुग्दा म चढ्न सकिन। म रिक्टरले पहिले प्रयोग गर्ने प्रयास गरेको सीढीहरूबाट ओर्लें, र ट्रेन अझ सुस्त भएपछि, म हतारिएको जमिनमा हाम फालें।
  
  
  मैले मेरो खुट्टालाई मेरो मुनि राख्न खोजे, तर मैले सकिन। म दुइपल्ट उल्टो भएँ, मासु स्क्र्यापिङ र टिस्यु च्यात्दै गर्दा। त्यसपछि, चमत्कारी रूपमा, मैले आफूलाई एउटा सानो तटबन्धको फेदमा मेरो पछाडि भेट्टाएँ र रेल हेर्ने प्लेटफर्म ट्र्याकहरूसँगै हटेको देखें।
  
  
  मैले भाँचिएको हड्डीहरूको लागि महसुस गरें, तर तिनीहरूलाई भेट्टाउन सकिन। मैले रेडियो गुमाए, तर यो मबाट पन्ध्र फिट टाढा थियो। म त्यसमा गएँ, र दिउँसोको ढिलो घाममा, मैले यसलाई पछाडिबाट खोलेर भित्र हेरे। यो यहाँ छ, जब म निष्कर्षमा पुगें, रेडियोमा निर्मित, त्यसैले यो सर्किटको भाग जस्तो देखिन्थ्यो - एक उपग्रह निगरानी उपकरण।
  
  
  मैले रेडियो बन्द गरेर टाउको हल्लाएँ । मेरो देब्रे हात र गाला जलेको थियो जहाँ तिनीहरुलाई बाटोको छेउमा ग्राभेलमा खसेको थियो। मैले रुमालले अनुहार पुछें र रेलबाट रिक्टर खसेको ठाउँतर्फको ट्र्याकहरू हेरेँ। त्यहाँ एक राम्रो माइल वा सो थियो र मैले केहि देख्न सकिन।
  
  
  करिब तीस गज टाढा समानान्तर ट्र्याकहरूको पङ्क्ति थियो, र तिनीहरूको छेउमा एउटा सुस्त रेल आइरहेको थियो। उहाँ म भर्खरै आएको ड्रागोम्यान पास तर्फ हिड्दै हुनुहुन्थ्यो। कतै अगाडि यो ट्रेन मुख्य ट्र्याकमा पार हुनेछ।
  
  
  यो मेरो लागि ठूलो भाग्य थियो
  
  
  किनभने यसले मलाई हतारमा क्षेत्रबाट बाहिर निकाल्छ र म अधिकारीहरूबाट बच्न सक्छु। म छिट्टै अर्को बाटोमा लागेँ। केही बेर पछि रेल मेरो छेउबाट अघि बढ्यो, बिस्तारै यसको सुस्त गति बढ्दै। मैले अन्तिम कार नआउन्जेल पर्खें, धेरै दोस्रो श्रेणीको गाडीहरू मध्ये एउटा, र त्यसपछि मैले सकेसम्म छिटो दौडिन थालें। मैले पछाडिको प्लेटफर्मको पाइलाको रेलिङ समातें र समातें, र रेलले मेरो खुट्टा मेरो मुनिबाट तान्यो। केही बेर पछि म ह्यान्स रिक्टरको वाकी-टकी हातमा लिएर प्लेटफर्ममा उभिएँ र दिमित्रोभग्राडको वरपरको परिदृश्य टाढामा फिक्का भएको हेरेँ।
  
  
  पाँच मिनेट भन्दा कममा ट्रेन त्यो ठाउँबाट गुज्र्यो जहाँ बुचरले उनको उपयुक्त मृत्युलाई भेट्यो। पुरानो लुगाको थुप्रो जस्तो देखिन थालेको मैले रेलको बिचमा देखेँ, तर स्क्र्यापहरू व्यक्तिको रूपमा चिनिएनन्। बाँकी रिक्टर ट्र्याकको अर्को छेउमा कतै राखिएको थियो। मैले धेरै बेर सोचेर ढुङ्गालाई हेरें, र त्यसपछि त्यो दृष्टिबाट गायब भयो।
  
  
  उर्सुला दुखी हुनेछन् कि रिक्टरलाई परीक्षणको लागि बोनमा ल्याइएन। तर आफ्नो बदसूरत क्यारियरको अन्त्यमा, त्यहाँ एक प्रकारको न्याय आयो - एक प्रकारको क्रूर गणना।
  
  
  उर्सुला र म क्रेवेनी क्रस्टको सानो कोठामा रात बिताउनेछौं। मैले उनको शरीर छोएँ र हामीले सँगै ती न्यानो क्षणहरूको बारेमा मात्र सोच्यौं।
  
  
  हामीले यो अधिकार प्राप्त गरेका छौं।
  
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  मर्डर स्क्वाड
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  जब ग्रे प्रि-डन घण्टामा फोन बज्यो, मलाई थाहा थियो त्यहाँ अर्को छेउमा एउटा मात्र व्यक्ति हुन सक्छ - Hawk, AX मा मेरो मालिक।
  
  
  फोन ओछ्यानको विपरित छेउमा रहेको नाइटस्ट्यान्डमा थियो, त्यसैले म छेउमा सुतिरहेको मारिया भोन एल्डरमा पुग्नको लागि क्रल गर्नुपर्‍यो। मारिया आफ्नो निद्रामा हलचल, एक खुट्टा अलिकति उठाए कि उनको सरासर गुलाबी नाइटी उनको कम्मर माथि उठ्यो जब मैले फोन उठाए।
  
  
  "तपाई यहाँ तुरुन्तै फर्किनु पर्छ," हकले मेरो आवाज चिनेपछि भन्यो। उसको भनाइ कडा र जिद्दी थियो। “हामी नयाँ सम्झौतामा काम गरिरहेका छौं। तीस मिनेटमा छोड्न तयार हुनुहोस्।"
  
  
  "तीस मिनेटमा?" मैले सोधे । "कसरी? म कहाँ छु भन्ने बिर्सिएजस्तो लाग्छ।"
  
  
  म व्हिस्की केमा थिएँ, बहामासको एउटा सानो टापु, जहाँ हकले मलाई पठाएको थियो। मलाई उठाउन र मलाई एउटा ठूलो टापुमा लैजानको लागि डुङ्गाको प्रबन्ध गर्न आवश्यक थियो ताकि म राज्यहरूमा फर्कने विमान समात्न सकूँ।
  
  
  हक मेरो जवाफ सुन्न पर्खन सकेन। "तीस मिनेटमा छोड्न तयार हुनुहोस्," उसले बर्फीली स्वरमा दोहोर्यायो। "श्री जेम्सले तपाइँको यातायात प्रदान गर्दछ।"
  
  
  मैले चुपचाप टाउको हल्लाएँ । "मिस्टर जेम्स" संयुक्त राज्य अमेरिका को राष्ट्रपति को कोड नाम हो।
  
  
  "ठीक छ," हकले भने, मानौं उसले मलाई निहुर्यो। "डुङ्गाले तपाईंलाई ठ्याक्कै २७ मिनेटमा व्हिस्की केको मुख्य डकबाट उठाउनेछ।" उसले फोन काट्यो। झुण्डिएपछि, मारियाले आँखा खोलेर मलाई हेरिरहेकी मैले देखें।
  
  
  "यो मेरो न्यूयोर्कमा कार्यालय थियो," मैले उनलाई भनें। "मलाई डर लाग्छ कि म फर्किनु पर्छ। कम्पनीले डुङ्गा पठाउँछ।
  
  
  मारियाले सोचे कि म टोनी डावेस नामको एक करोडपति हुँ, जुन कभर मैले AX मा हालको असाइनमेन्टमा प्रयोग गरें। यदि उनले हकसँग मेरो कुराकानी सुनिन् भने पनि, उनीसँग मेरो आवरणमा शंका गर्ने कुनै कारण छैन।
  
  
  तर उनी मुस्कुराइरहेकी थिइन्, उनका पाकेका रातो ओठहरू पोथी। "आज फर्किनु पर्छ?"
  
  
  "हो, मलाई डर लाग्छ," मैले ओछ्यानबाट उठ्न तयार हुँदै खुशीसाथ भनें। "र आज मात्र होइन, तर अहिले। डुङ्गा यहाँ आउनु अघि मसँग लुगा लगाउनको लागि समय छ।
  
  
  तर म ओछ्यानबाट उठ्न सक्नु अघि, मारियाले आफ्नो हात उठाए र मलाई आफ्नो तर्फ तान्दै मेरो पाखुरामा तानिन्।
  
  
  "तिमीलाई यति हतार गर्नु पर्दैन," उनले कर्कश स्वरमा भनिन्।
  
  
  यसमा कुनै शङ्का थिएन, मारिया भोन एल्डर एक सुन्दर प्राणी थियो, लामो खुट्टा भएको, पातलो गोरो, एक भव्य अनुपातित सुनको शरीर र पूर्ण, चिकनी स्तनहरू, जसको गुलाबी टिपहरू उनको पारदर्शी पोशाकको चोलीमा राखिएको थियो। उनले मेरो शरीरलाई हेरिन् र उनको उपस्थितिले मलाई के गरिरहेको थियो भनेर देख्न सक्थिन्। उसले ओछ्यानबाट आफ्नो पीठमा फ्याँक्यो, आफ्नो कम्मरलाई थोरै उठाउँदै, मलाई भरिएको मायाको कचौरा जस्तै आफ्नो रेशमी शरीर प्रदान गर्दै।
  
  
  मैले जम्मा गर्न सक्ने सबै इच्छाशक्तिको साथ, मैले फुसफुसाएर भनें, "अन्य समय पनि हुनेछ।" मैले उसको गालामा ओठ हानेर नुहाउने ठाउँमा गएँ।
  
  
  म गुनासो गर्न सक्दिन कि व्हिस्की केमा पछिल्ला पाँच दिनहरू धेरै सुखद थिएनन्। टापु धेरै धनीहरूको लागि खेल मैदान थियो। तपाईंले जता हेर्नुभयो त्यहाँ विलासिता थियो - सफा, धोएको समुद्री याटहरू चम्किलो नीलो पानीमा लङ्गर गरिएको; एकर महँगो ल्यान्डस्केप ल्यानहरू, चम्किलो आगोका फूलहरूले चम्किरहेको, समुद्रसम्म फैलिएको; एट्लान्टिक महासागरमाथि टावर भएका विलासी भिलाका समूहहरू, चम्किलो रङ्गका बच्चाहरूको क्रेयोनले कोरिएको जस्तो। मैले विगत पाँच दिनदेखि मारिया भोन एल्डर सहित सबै कुराको आनन्द उठाएको छु।
  
  
  तर व्हिस्की के मेरो भ्रमण अझै निराशाजनक थियो; म त्यहाँ व्यापारमा थिएँ र हकले पहिलो पटक वाशिंगटनको एएक्स मुख्यालयमा मलाई ब्रीफ गरेको दिन भन्दा मेरो हालको समस्या समाधान गर्न नजिक थिएन।
  
  
  हकले यस विशेष मिशनका खतराहरू, अविश्वसनीय बाधाहरू, र सफलताको महत्त्वपूर्ण महत्त्वको बारेमा असामान्य मोनोलोगको साथ कुराकानी सुरु गरे।
  
  
  मैले आँखाको कुनाबाट उसलाई हेरें, सोचेँ, अरू के नयाँ छ? उसको पातलो ओठको वरिपरि झुर्रीहरू मुस्कानमा परिणत भएको मैले आधा आशा गरें। यो अक्सर थिएन कि हक, एक आरक्षित न्यू इङ्गल्याण्डर, एक मजाक को प्रयास गरे। तर मैले उसको मुखको वरिपरि ती झुर्रीहरू र छेड्ने आँखाहरू मात्र तीव्र भएको देखे, र मलाई थाहा थियो कि उहाँ गम्भीर हुनुहुन्छ।
  
  
  उसले टेबुलमा रहेका कागजहरू फेला पार्यो र निहुर्यो। "हामीलाई भर्खरै सूचित गरिएको छ - यो पक्कै पनि शीर्ष गोप्य हो - कि छ घण्टा पहिले इङ्गल्याण्डका प्रधानमन्त्रीलाई उनको लामो समयको साथी, संसद सदस्यबाट हत्याको धम्की प्राप्त भयो। ती दुई जना प्रधानमन्त्रीको घरमा थिए जब साथीले अचानक राइफल निकाले, प्रधानमन्त्रीलाई लक्षित गरे, र त्यसपछि, अकल्पनीय रूपमा, राइफल आफैंमा घुमाए र आफ्नै दिमाग उडाए। त्यसबेला त्यहाँ अरू कोही थिएन, त्यसैले हामीले जनतालाई नक्कली कथा दिइरहेका हुन सक्छौं। तर घटनाको वास्तविक नतिजा भयानक छ।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। हकको उद्घाटन भाषण पछि पनि यो मैले सोचेको भन्दा अजीब थियो।
  
  
  "आधिकारिक ब्रिटिश संस्करणले यसलाई दुर्घटनाको रूपमा वर्णन गर्दछ," हकले जारी राखे। “एकजना साथीले राइफल निरीक्षण गरिरहेको बेला गोली हानाहान भयो। अवश्य पनि हुनेछैन
  
  
  
  
  उनले हतियार पहिलोपटक प्रधानमन्त्रीलाई लक्षित गरेको बताए ।
  
  
  "के तपाईं मलाई बेलायतीहरूलाई उनीहरूको अनुसन्धानमा मद्दत गर्न उधारो दिनुहुन्छ?"
  
  
  हकले टाउको हल्लायो। “समस्या घरको नजिक छ। चीन, फ्रान्स, जापान र जर्मनीमा यस्तै घटनाहरू रिपोर्ट गरिएको छ। प्रत्येक अवस्थामा, हत्यारासँग आफ्नो शिकारलाई मार्ने शक्ति थियो, तर यसको सट्टा आफैलाई मार्यो।
  
  
  "तपाईं यी रिपोर्टहरूले राष्ट्रपतिमा कस्तो प्रभाव पारेको कल्पना गर्न सक्नुहुन्छ। ऊ सजिलै अर्को लक्ष्य बन्न सक्छ। र उसले यो हत्या गर्ने टोलीको सदस्यलाई ह्वाइट हाउसमा पुग्नको लागि पर्खने छैन, चाहे हत्याराले आफैंलाई मारेर मात्र समाप्त हुन्छ। हाम्रो काम यस पटक खोजी र नष्ट गर्ने हो - रोकथाम कार्य।"
  
  
  "के हामीसँग कुनै नेतृत्व छ?"
  
  
  "थोरै," हकले स्वीकार गरे। उसले आफ्नो एउटा सस्तो चुरोट बाल्यो र एक मिनेटको लागि मौनतामा फुल्यो। “मसँग प्रत्येक देशका विभिन्न गुप्तचर निकायका साथै इन्टरपोलका सबै अनुसन्धान फाइलहरू छन्। तिनीहरूले के फेला पारे जान्न चाहनुहुन्छ? "
  
  
  उसले आफ्नो औंलाहरूमा तथ्यहरू चिन्ह लगायो। "सबैभन्दा पहिले, सबै मृत हत्याराहरू मोटा थिए। दोस्रो, सबैजना आफ्नो अतिरिक्त वजन संग पागल थियो र यसलाई छुटकारा पाउन को लागी धेरै समय बिताए। तिनीहरूमध्ये तीन वा तीन जना भोन एल्डर बहिनीहरूसँग नजिक थिए।
  
  
  मैले एउटा भौं उठाएँ। "अचम्मको। म सुन्दर केटीहरू मन पराउने आहारमा मोटा पुरुषहरू खोज्दै छु। तपाईले यसलाई ठ्याक्कै सरल बनाउनुहुन्न।"
  
  
  "मलाई थाहा छ," हकले भने। "मलाई माफ गरिदेउ।" उसले जसरी बोल्यो, मैले उसलाई झन्डै विश्वास गरें। तर, उनी फेरि व्यवसायी बन्न पुगे ।
  
  
  "हामी भोन एल्डर बहिनीहरूबाट सुरु गर्छौं, त्यो हो, तपाईंसँग। हामीले पाएको वास्तविक संकेत यही हो।"
  
  
  भोन एल्डर केटीहरू आफैंमा अलि अनौठो थिए। मारिया, हेल्गा र एल्सा कुनै पनि अखबारका पाठक वा टिभी दर्शकलाई चिनिने समान गोरा ट्रिपलहरू हुन्। तिनीहरू आफ्नो बीस र सुन्दर थिए। उनीहरु दोस्रो विश्वयुद्धपछि आफ्नी आमा उर्सुलासँग जर्मनीबाट संयुक्त राज्य अमेरिका आएका थिए । तिनीहरू करोडपति श्रीमान् र प्रेमीहरूमा विशेषज्ञता भएका थिए जसले तिनीहरूलाई संसारभर छरिएका घरहरू, याटहरू, गहनाहरू र निजी जेटहरूका उपहारहरूद्वारा धनी बनाएका थिए।
  
  
  प्रतिबिम्बमा, मैले निर्णय गरे कि भोन एल्डर्सको नजिक पुग्नु सायद मैले कुनै काम सुरु गरेको सबैभन्दा रमाइलो तरिकाहरू मध्ये एक थियो।
  
  
  AX को लागि केवल मलाई कभर प्रदान गर्न पर्याप्त थियो - टोनी डावेस, एक धनी व्यापारी जसले न्यूयोर्कमा मुख्यालय रहेको आयात-निर्यात व्यवसायलाई विरासतमा पाएका थिए। चाँडै, पर्दा पछाडि हकले दायाँ तारहरू तान्दै, मलाई भोन एल्डर केटीहरूसँग धेरै पार्टीहरूमा आमन्त्रित गरियो। एकपटक मैले दिदीबहिनीहरूलाई भेटेपछि, उपहार र ध्यानको उदार प्रदर्शनको साथ, उनीहरूको सामाजिक सञ्जालको हिस्सा बन्न धेरै सजिलो थियो।
  
  
  मारिया पहिलो भोन एल्डर थिइन जुन मैले "अनुसन्धान" गरें। मैले उनलाई व्हिस्की केमा लिएर गएँ, जहाँ हामीले विलासितामा पाँच रमाइलो दिन बितायौं। तर बिहानसम्म हकले मलाई संयुक्त राज्यमा फर्काउन आदेश दिए, मैले अरू कुनै सुराग फेला पारेन।
  
  
  दुई
  
  
  हकको कलको बीस मिनेट भन्दा कम पछि, म व्हिस्की केको मुख्य डकतिर लागें। मारिया भोन एल्डर मेरो हात समातेर मेरो साथमा हिंडिन्। त्यहाँ पहिले नै एउटा डुङ्गा पर्खिरहेको थियो - चालीस फुटको क्रूजर, धेरै जसो पेन्ट पिलिङ्ग र खिया थियो, दुई डिजेल इन्जिनहरू सुस्त थिए। डेकमा चार जना थिए ।
  
  
  एकजना मानिस, धुमिल बेसबल टोपी लगाएको, करायो, "हामी धकेल्न तयार छौं, मिस्टर डावेस।"
  
  
  "तिम्रो साथ हो," मैले जवाफ दिए। म मारियालाई बिदाइ गर्न फर्कें, र उनले मलाई लामो र माग गर्दै चुम्बन गरिन्।
  
  
  "सम्झनुहोस्, डम्पलिंक," उनले भनिन् - सबै भोन एल्डर बहिनीहरूले आफ्ना मानिसहरूलाई "डम्पलिंक" भनेर बोलाए, "मेरो यी बहिनीहरूबाट टाढा रहनुहोस्, नत्र म तिनीहरूका आँखा बाहिर निकाल्नेछु।"
  
  
  "मेरो वा तिनीहरूको?" मैले सोधे ।
  
  
  "सबै आँखा," उनले भनिन्।
  
  
  उसले तुरुन्तै मलाई चुम्बन गरि र म क्रूजरको डेकमा हाम फालें। फीका बेसबल टोपी लगाएको मान्छे तुरुन्तै भाग्यो। जब क्रूजरको शक्तिशाली जुम्ल्याहा डिजेल इन्जिनहरू जीवनमा आए, मैले दोस्रो डुङ्गा घाट तर्फ दौडिरहेको देखें। ऊ अचानक घुम्यो र मेरो क्रुजर तिर लाग्यो, जुन खुल्ला समुद्रमा छिट्टै आइरहेको थियो, यसको धनु पानीबाट काट्दै थियो, यसको धनुले स्प्रेबाट भालेको पुच्छर बनाउँदै थियो। चाँडै मारिया भोन एल्डर, अझै पनि घाटको अन्त्यमा उभिएको, पुतलीको आकारमा संकुचित भयो र त्यसपछि पूर्ण रूपमा गायब भयो। केही मिनेट पछि टापु आफैं नजरबाट गायब भयो।
  
  
  एकाएक मैले हामीलाई अर्को डुङ्गाले पछ्याइरहेको महसुस गरें। एउटा परिचित चिसो मेरो मेरुदण्डमा दौडियो। कसैले गम्भीर गल्ती गरेको छ - के यो म हुन सक्छु?
  
  
  मैले यो पत्ता लगाउने प्रयास गरें, र छिट्टै। या त अर्को डुङ्गा मलाई पुग्न खोजेको शत्रुको जहाज थियो, वा मैले आफैलाई गलत डुङ्गाले उठाउन दिएँ, र अर्को जहाज व्हिस्की केमा पठाइएको हक थियो। मैले यसमा थप काम गर्ने मौका पाउनु अघि, बेसबल क्यापमा भएको मानिसले मलाई के जान्न चाहन्छु भने।
  
  
  "कृपया कुनै मूर्ख काम नगर्नुहोस्, श्री डावेस," उसले भन्यो। उसले तिरपालको एउटा टुक्रा डेकमा फ्याँक्यो र त्यसको मुनि रहेको काटिएको बन्दुक समात्यो। ब्यारेल मेरो छातीमा औंल्याइएको थियो।
  
  
  कमसेकम उसलाई मेरो वास्तविक नाम थाहा थिएन। तर म ह्विस्की केको घाटमा बोआ कन्स्ट्रक्टरको लागि पर्खिरहेको छु भनेर उसलाई कसरी थाहा थियो भनेर मैले अझै व्याख्या गर्न सकिन।
  
  
  
  
  
  या त कसैले हकको कल सुन्यो, वा मारिया भोन एल्डरले मलाई दिए।
  
  
  क्रूजरको हेल्ममा रहेको मानिसबाट चिच्याएको थियो, र डुङ्गा अचानक सूचीको साथ स्टारबोर्डमा परिणत भयो जसले लगभग हामी सबैलाई हाम्रो खुट्टाबाट ढकढक्यायो। त्यसपछि हामीले समस्या के थियो देख्यौं - एक अशुभ चाँदीको वस्तुले हाम्रो नाक माथि पानी छेड्छ। हामीलाई पछ्याउने डुङ्गाले टार्पेडो चलाएको थियो, तर मिसाइलले हामीलाई मिस गर्यो र समुद्रमा उड्यो।
  
  
  तर त्यो छोटो क्षण, जब क्रुजरमा सवार प्रत्येक हातले सन्तुलन गुमाए, मलाई तीन इन्चको ब्यारेल भएको मेरो परिमार्जित लुगर विल्हेल्मिनालाई बाहिर निकाल्ने अवसर दियो। जब म मारियासँग व्हिस्की केमा थिएँ, मैले यसलाई मेरो सामानको गोप्य डिब्बामा लुकाएँ। तर त्यो बिहान हाम्रो कोठा छोड्नु अघि, मारिया अर्को कोठामा हुँदा, मैले यसलाई मेरो प्यान्टमा लगाएको क्रोच होल्स्टरमा भर्ने दूरदर्शिता थियो ताकि म मेरो फ्लाई अनजिप गरेर बन्दुकमा पुग्न सकूँ।
  
  
  बन्दुक बोकेको मान्छे रेलिङमा पल्टिरहेको बेला, मैले तल झारेँ, उसलाई अनजिप गरेँ र लुगर निकालेँ। मेरो उडाईबाट लुगर निस्किएपछि मैले उनको अनुहारमा आश्चर्य देख्न सकिनँ। उसले चिच्यायो र बन्दुकको थूथनलाई माथितिर घुमायो, उसको औंलाले ट्रिगर निचोयो। हामीले एकै समयमा गोली हान्यौं। विल्हेल्मिनाको ९ एमएमको गोलीले हामीबीचको दूरी आधा सेकेन्ड छिटो बन्द गर्यो। एउटा गोलीले मानिसको अनुहार हटायो र उसलाई रेलिङमाथि समुद्रमा फ्याँक्यो, र बन्दुकको विस्फोट मेरो पछाडिको बल्कहेडमा ठोकियो।
  
  
  म एक हातले लाइफ ज्याकेट समातेर र अर्को हातले लुगरलाई यसको होल्स्टरमा टकराएँ। त्यसपछि म रेलिङबाट समुद्रमा हाम फालें। मैले अनुमान गरें कि दोस्रो डुङ्गाका मानिसहरूले मलाई डुङ्गाबाट बाहिर निस्कने प्रयास गर्न संकेत गरिरहेका थिए जब उनीहरूले टारपेडो चलाउँछन्, र उनीहरूले मलाई दूरबीनबाट हेरिरहेका थिए।
  
  
  दिनको गर्मीको बाबजुद, जब म हिर्काएर पानी मुनि गएँ, पानी साह्रै चिसो थियो। अझै मेरो लाइफ ज्याकेट समातेर, म झन्डै तुरुन्तै उफ्रें र क्रुजरबाट दोस्रो डुङ्गा तिर पौडी खेलें, जुन अहिले मतिर दौडिरहेको थियो। मेरो काँधमा, मैले क्रूजरलाई पछ्याउन सुरु गरेको देखें।
  
  
  क्रूजर अझै बीचमा नै थियो जब नजिक आउँदै गरेको डुङ्गाले अर्को टर्पेडो फायर गर्यो। एउटा नौसेना क्षेप्यास्त्रले मेरो छेउबाट सीटी बज्यो, केवल पाँच गज टाढा, र यस पटक क्रूजर बीचमा ठोक्कियो। त्यहाँ एक नरकको विस्फोट भएको थियो र मलाई बलियो झटका छालहरूले प्रहार गरे जुन पानीमा फैलिएको एक खाली जीवित तारबाट बिजुलीको प्रवाह जस्तै छ। पानी, भग्नावशेष र शवहरूको विशाल गीजर उठाउँदै क्रूजर टुक्रा टुक्रा भयो।
  
  
  केही सेकेन्डमा पछ्याउने डुङ्गा छेउमा तानियो र सहयोगी हातहरूले मलाई जहाजमा उठायो। एक पटक डेकमा, मैले देखेँ कि यो डुङ्गा भर्खरै नष्ट भएको क्रूजरको सही प्रतिलिपि थियो। पिलिङ्ग र खिया लाग्ने रंग र जहाजमा मान्छेहरूको संख्या पनि। तर यसपटक एक जना पुरुषले अमेरिकाको छाप र राष्ट्रपतिको हस्ताक्षर भएको कार्ड देखाए।
  
  
  "हामी असुविधाको लागि माफी चाहन्छौं," मानिसले छोटकरीमा भन्यो। "हामी व्हिस्की केमा डकमा पुग्न ढिलो भयौं। हामीलाई ढिलाइ गर्न कसैले हाम्रो जेनेरेटरमा सानो तोडफोड बनायो। जब हामीले अर्को डुङ्गा तपाईंसँगै गएको देख्यौं, हामीले के भएको थियो भनेर अनुमान लगायौं।
  
  
  "धन्यवाद," म मुस्कुराए। "तिमी राम्रोसँग निको भयौ।"
  
  
  उनले आफू साँच्चै व्यावसायिक भएको स्वीकार गरेनन्। यसको सट्टा, उहाँले भन्नुभयो, "हामी हाम्रो गन्तव्यमा पुग्नु अघि तपाई सुक्खा लुगामा परिवर्तन गर्न चाहनुहुन्छ। तल केबिनमा तपाईले लुगा पाउनुहुनेछ।
  
  
  म तल गएँ र ताजा जीन्स, खेलकुद शर्ट, जुत्ता र मोजाहरूमा परिवर्तन गरें। यो ठ्याक्कै सेभिल रो कपडा थिएन, तर यो सफा र सुख्खा थियो। मेरो उद्धारकर्ताहरूले मलाई कुनै प्रश्न सोधेनन् वा मलाई कुनै जानकारी प्रदान गरेनन्। यो सायद सीआईए थियो, तर मलाई अझै थाहा थिएन कि उनीहरूले मलाई हकको दिमागमा रहेको गतिमा मुख्य भूमिमा फर्काउने योजना कसरी बनाए।
  
  
  जब म फर्किए, उही मानिस जसले मलाई पहिले बोलेको थियो मलाई भन्यो कि हामी लगभग छ मिनेटमा स्थानान्तरण बिन्दुमा पुग्छौं।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ, तर उसले के कुरा गरिरहेको थियो बुझ्न सकिन। हामी केही समयको लागि व्हिस्की केको दृष्टिबाट बाहिर थियौं, र मलाई एट्लान्टिक महासागरको त्यो भागको बारेमा थाहा भएको कुराबाट पश्चिममा धेरै माइलसम्म संयुक्त राज्य अमेरिका बाहेक अरू कुनै भूमि थिएन। चारैतिर नीलो समुद्रका हिमाल छालहरू मात्र देख्न सक्थेँ। ।
  
  
  ठीक पाँच मिनेट पचास सेकेन्ड पछि हामी अमेरिकी नौसेनाको विमान वाहकको नजरमा आयौं, र मसँग डेकमा बसेको मानिसले भन्यो, "हामी यहाँ छौं - बटनमा ठीक छ।"
  
  
  एक दर्जन जेट विमानहरू उडान पुन: सुरु गर्नु अघि कालो चराहरू जस्तै आफ्ना पखेटाहरू जोडेर क्यारियरमा बसे। हाम्रो डुङ्गा किनारमा आइपुग्दा केही चालक दलका सदस्यहरूले डोरीको भरीबाट तल फ्याँके। मैले मेरो उद्धारकर्ताहरूसँग हात मिलाएँ र त्यसपछि सीढीहरू माथि हिंडें। क्रूजर टाढा सरेको थियो र म डेकमा पुग्नु अघि आँधीबेहरी समुद्रमा लगभग नजरबाट टाढा थियो।
  
  
  जहाजका कप्तानले मलाई र्‍याम्पको शीर्षमा भेटे, मलाई अभिवादन गरे, जुन म फर्किएँ, र मलाई चाँडै उडान डेकमा पर्खिरहेको जेटतिर घुमाए। A-4 Skyhawk इन्जिन पहिले नै थियो
  
  
  
  
  खोलियो, हावामा उठ्न खोज्दै। मैले पाइलटसँग हात मिलाएँ, एक जवान रातो कपाल भएको मानिस, मेरो उडानको लुगा लगाएर पछाडिको ककपिटमा चढें। पाइलटले मलाई "थम्ब्स अप" दिनुभयो र हामीले विमान वाहकको डेकबाट आकाशमा डरलाग्दो गतिमा उड्यौं। जब संयुक्त राज्यका राष्ट्रपति तपाईको व्यक्तिगत ट्राभल एजेन्ट हुनुहुन्थ्यो, आवासहरू कडाईका साथ प्रथम श्रेणी थिए ...
  
  
  तीन
  
  
  राज्यहरूमा फिर्ताको उडान द्रुत र असामान्य थियो। हाम्रो गन्तव्य न्यूयोर्कको JFK एयरपोर्ट थियो र हामी त्यहाँ विशेष रूपमा तयार गरिएको रनवेमा अवतरण गर्यौं। व्हिस्की केमा घाम र सफा आकाश पछि, म न्यूयोर्क शहरको कठोर, तीतो जनवरी चिसोको लागि तयार थिएन।
  
  
  हक लामो, अँध्यारो लिमोसिनमा रनवेको अन्त्यमा पर्खिरहेका थिए। मैले विमानबाट कारमा जानेबित्तिकै रातो कपाल भएको पाइलटले हात हल्लाए, विमानलाई घुमाए र विमानवाहक वाहकतर्फ उड्यो। लिमोजिनको अगाडि दुई जना मानिस बसेका थिए - ड्राइभर र, मैले अनुमान गरे, अर्को AX एजेन्ट। मलाई थाहा थियो कि हामीले गम्भीर संकटको सामना गर्नुपर्नेछ, किनकि हकले एक एजेन्टको पहिचान अर्कोलाई प्रकट गर्दैन। हकले हामीलाई अगाडिका मानिसहरूबाट अलग गर्दै गिलासको विभाजनमा ट्याप गर्यो, र लिमो एयरपोर्ट हुँदै गयो।
  
  
  "ठीक छ, N3," हकले विन्डो बाहिर हेर्दै भन्यो, "मलाई लाग्छ कि तपाइँसँग रिपोर्ट गर्न कुनै नयाँ जानकारी छैन।"
  
  
  "मलाई डर लाग्दैन, सर," मैले भने, तर अझै पनि उसलाई व्हिस्की केमा ब्याकअप क्रूजर र मेरो उद्धारको बारेमा भने। मैले थपे: "निस्सन्देह, तिनीहरूले कसरी जानकारी प्राप्त गरे भनेर प्रमाणित गर्न असम्भव छ। मारिया भोन एल्डरले भाग लिन सक्दैनन्।"
  
  
  "हम्म," मात्र हकले जवाफ दियो।
  
  
  हक फर्किनु अघि हामीले केही सेकेन्डको लागि मौनतामा गाडी चलायौं र गम्भीर रूपमा भने, "रूसी कम्युनिष्ट पार्टीका प्रमुख यहाँ JFK मा लगभग छ मिनेटमा आइपुग्ने कार्यक्रम छ। उसले भोलि फर्कनु अघि संयुक्त राष्ट्र संघमा गोप्य बैठकमा हाम्रा केही मानिसहरूसँग भेट गर्नेछ। उहाँ यहाँ हुँदा उहाँको सुरक्षाको जिम्मेवारी हामीलाई दिइएको छ। त्यसैले त मलाई तिम्रो एकदमै जरुरी थियो।
  
  
  मेरो गुनगुनाउने पालो थियो, "हम्म।"
  
  
  लिमोजिन ढिलो भयो र अब विमानस्थलको धावनमार्गको नजिकै रोकियो, जहाँ मानिसहरू र कारहरूको ठूलो भीड यसको पर्खाइमा थियो। हक अगाडि झुक्यो र लेडेन आकाशबाट झरेको विशाल टर्बोजेटलाई औंल्यायो। "हाम्रो आगन्तुक समयमै आइपुगेको छ," उनले आफ्नो भेस्टमा झुन्डिएको चेनमा लगाएको पकेट घडीमा हेर्दै टिप्पणी गरे।
  
  
  रुसको विमान धावनमार्गमा रोकिने बित्तिकै विमानस्थलका कर्मचारीहरूले केबिनको ढोकामा सिँढीहरू पल्टाए र सोभियत पार्टीका अध्यक्ष बाहिर निस्किए। उसलाई विशाल विमानबाट धेरै अन्य रूसी अधिकारीहरूले हेरेका थिए, र सीढीहरूको अगाडि सम्पूर्ण समूह तुरुन्तै पुलिस र सुरक्षाकर्मीहरूले घेरेका थिए - दुबै रूसी र अमेरिकी - र कारहरूको लाइनमा एस्कर्ट गरियो। जब न्युयोर्क मोटरसाइकल चालकहरूको समूहको नेतृत्वमा जुलुस निस्कियो, हाम्रो लिमोजिन सोभियत अध्यक्षको कारको पछाडि चलिरहेको थियो। चाँडै हामी संयुक्त राष्ट्र संघको ढोकामा प्रवेश गर्दै थियौं, झण्डाहरूको लामो, भव्य रेखा हिउँको हावामा छिटो फडकिरहेको थियो।
  
  
  एक पटक भवन भित्र, सम्पूर्ण समूहलाई चाँडै एक निजी सुरक्षा परिषद कोठामा सारिएको थियो। यो एउटा फराकिलो, झ्यालविहीन हल थियो, जसमा दर्शकहरूका लागि एम्फीथिएटरजस्तै तहमा सिटहरू मिलाइएको थियो, केन्द्रमा पोडियम थियो जहाँ सोभियत अध्यक्ष र उनको पार्टी, साथै संयुक्त राज्यका सुरक्षा सल्लाहकार र उनका सहयोगीहरू बसेका थिए। । हक, अर्का AX एजेन्ट र म मस्कोबाट सोभियत नेतालाई एस्कर्ट गर्ने रूसी सुरक्षा पुलिसको छेउमा अगाडि पङ्क्तिमा सिटहरू थिए। हाम्रो पछाडि शहर, राज्य र संघीय कानून प्रवर्तन एजेन्टहरू थिए। निस्सन्देह, बैठक सर्वसाधारणको लागि बन्द थियो।
  
  
  दुई जना पुरुषहरूले एक दोभाषे मार्फत कुराकानी गरे, जसले एक बाट अर्कोमा कानाफूसीमा अनुवाद गरे, ताकि हामी बसेको ठाउँबाट भनिएको कुरा सुन्न सकिँदैन। यो एक प्यान्टोमाइम प्रदर्शन हेर्न र कलाकारहरूले तिनीहरूको इशाराहरू द्वारा के भन्दै थिए भनेर अनुमान लगाउन जस्तै थियो।
  
  
  सुरुमा दुवै जना रिसाएको र शंकास्पद भएको देखिन्थ्यो। त्यहाँ धेरै गाली गर्ने, गाली गर्ने र मुट्ठी हान्ने चलन थियो । चाँडै नै रिसले भ्रममा पार्यो, र त्यसपछि मैले ती दुई व्यक्तिहरू अझ मिलनसार भए। विचित्र घटनाको पछाडि कुनै देशको हात छैन भन्ने कुरा उनीहरूले बुझ्न थालेका छन्।
  
  
  लगत्तै बैठक सकियो र सोभियत संघका अध्यक्ष र अमेरिकी सुरक्षा सल्लाहकार हात मिलाउन उभिए ।
  
  
  त्यसपछि सोभियत अध्यक्षको पार्टीका एक सदस्य - मैले पछि थाहा पाएँ कि उहाँ रुसी राजदूत हुनुहुन्छ - कम्युनिस्ट अध्यक्ष तर्फ लागे। उसले आफ्नो खल्तीबाट निकालेको ग्रेनेड समातेको थियो । मानिसले ग्रेनेड खोल्यो र यसलाई रूसी नेताको खुट्टामा भव्य कार्पेटमा फ्याँक्यो।
  
  
  पछ्याइएको बर्फीली डरलाग्दो सेकेन्डमा, कोठामा कुनै आवाज सुनिएन। मैले सोभियत अध्यक्षको अनुहारमा विशुद्ध डर देखेँ जब उनले आफ्नो जुत्ताको औंलाहरूमा रहेको घातक सक्रिय ग्रेनेडलाई असहाय भएर हेरे।
  
  
  
  
  
  सहजै, मैले मेरो लुगर विल्हेल्मिनालाई यसको होल्स्टरबाट ताने, तर हकले मेरो हात समात्यो। वास्तवमा, उहाँ म भन्दा छिटो हुनुहुन्थ्यो कि मैले गर्न सक्ने केही थिएन। बुलेटले मात्र ग्रेनेडलाई छिटो विस्फोट गर्नेछ। रुसी नेतासँग सर्ने समय पनि थिएन।
  
  
  यस क्षणमा, कोठामा सबै पक्षाघात भएको बेला, रुसी राजदूत - जो मानिसले ग्रेनेड खसालेको थियो - विस्फोटकहरू तर्फ दगुरे। त्यहाँ एक अस्पष्ट विस्फोट थियो; ग्रेनेडको घातक बल मानिसको शरीर द्वारा दबाइयो। उनको शरीर टुक्रा-टुक्रा भयो, टाउको शरीरबाट च्यातियो।
  
  
  विष्फोटपछि मञ्चमा उपस्थित काउन्सिलका अध्यक्ष र अन्यलाई स्तब्ध बनाएको थियो, तर उनीहरू भने सकुशल रहे। हक र मैले तुरुन्तै रुसी र अमेरिकी प्रतिनिधिमण्डललाई कोठाबाट बाहिर पर्खिरहेको लिमोजिनमा सार्यौं। अमेरिकी सुरक्षा सल्लाहकार र तिनका कर्मचारीहरूलाई वाशिंगटन फर्कने व्यवस्था हतारमा गरिएको थियो, जबकि रुसी पक्ष सोभियत दूतावास गएको थियो र मस्को नछोडेसम्म त्यहाँ रह्यो।
  
  
  यसैबीच, EMS र NYPD बम स्क्वाडहरू अखबार रिपोर्टरहरू र फोटोग्राफरहरूको एक दलको साथ संयुक्त राष्ट्र संघमा आइपुगे। निजी सुरक्षा परिषद्को चेम्बरलाई संयुक्त राष्ट्र प्रहरीले अवरुद्ध गरेको थियो, तर हक र मलाई भित्र पस्न दिइयो, जहाँ रूसी राजदूतको तिरपालले ढाकिएको अवशेषलाई स्ट्रेचरमा लोड गरिँदै थियो। पहिले नै, रूसी सुरक्षा पुलिस र अमेरिकी एजेन्टहरूले राजदूतको हालैका गतिविधिहरू निगरानी गर्ने तयारी गरिरहेका छन्।
  
  
  ह्वाइट हाउसमा कल गरी राष्ट्रपतिलाई यस विषयमा जानकारी गराइएको थियो। यो कुराकानी समाप्त हुनु अघि, हकलाई राष्ट्रपतिसँग कुरा गर्न टेलिफोनमा बोलाइएको थियो। जब उहाँ फर्कनुभयो, प्रमुख AX को अनुहार खैरो थियो।
  
  
  "यो लगभग एक प्रकोप थियो," उनले आफ्नो टाउको हल्लाएर भने। "राष्ट्रपतिले मलाई जानकारी दिनुभयो कि हामीले सोभियत राजदूतको गतिविधिको बारेमा छानबिनले केही खुलासा गर्ने बित्तिकै पूर्ण रिपोर्ट प्राप्त गर्नेछौं। तर हामीलाई एउटा कुरा थाहा छ।”
  
  
  "यो के हो?"
  
  
  "केवल दुई रात अघि," हकले भने, "हेल्गा भोन एल्डर र उनकी आमाले हेल्गाको पार्क एभिन्यू अपार्टमेन्टमा दिएको पार्टीमा सोभियत राजदूत अतिथि थिए।"
  
  
  "के तपाईँ निश्चित हुनुहुन्छ?" - मैले अचम्म मान्दै सोधें।
  
  
  हकले केनेडीबाट लिमोसिनमा हामीसँगै आएका अन्य AX एजेन्टलाई टाउको हल्लाए। "एजेन्ट Z1 पार्टीमा थियो। मलाई थाहा थियो कि एकै समयमा सबै भोन एल्डरका महिलाहरूको ट्रयाक राख्न असम्भव थियो, मैले उहाँलाई यस मामिलामा प्रयोग गरें। म चाहान्छु कि तिमीहरु दुई जना एकै ठाउँमा भेला होस् ताकि उसले तिमीलाई त्यो साँझको विवरण बताउन सकोस्। त्यस पछि, म तपाईलाई हेल्गा भोन एल्डरमा काम गर्न चाहन्छु। र…
  
  
  "हजुर सर?" मैले सोधे ।
  
  
  "म पक्का छु कि मैले तपाइँलाई तपाइँको मिशनको अत्यावश्यकताको सम्झना गराउनु पर्दैन। यो व्यवसाय र भोन एल्डर्स बीच केही सम्बन्ध हुनुपर्छ। उसलाई खोज्नुहोस्, जे पनि लाग्छ।"
  
  
  चार
  
  
  हक एक्लै एक्लै गए, AX को न्यूयोर्क अफिसमा, Z1 र म सँगै कुरा गर्न छोडेर। दिनको अधिकांश समय व्हिस्की के बाट विमानमा र JFK बाट ड्राइभ गर्ने कारमा बिताएपछि, मलाई जिम जानु आवश्यक छ जस्तो लाग्यो। हामीले कुरा गरिरहेको बेला Z1 लाई ह्यान्डबल खेल्न स्पोर्ट्स क्लबमा जान सुझाव दिएँ।
  
  
  हामी मध्ये कसैलाई पनि अरूको वास्तविक नाम थाहा थिएन। Z1 आफै मेरो उमेरको थियो, एक दुई इन्च छोटो र केहि पाउन्ड भारी, स्ट्रा-रङ्गको कपाल र गोरो छालाको साथ। हामीले खेलकुदको पोशाकमा परिवर्तन गरेर खेल सुरु गर्ने बित्तिकै, मैले देखेँ कि उनी एक योग्य ह्यान्डबल प्रतिद्वन्द्वी थिए। ऊ कोर्टमा अप्ठ्यारो र सपाट खुट्टाको थियो, तर उसले घातक बलले बललाई प्रहार गर्यो कि यो रिकोचेटिंग बुलेट जस्तै उछालियो र मलाई हिड्यो।
  
  
  "हिजो राती त्यो पार्टी एकदमै पार्टी थियो," उसले सुरु गर्यो, र मैले उसको आवाजमा एक बेहोस दक्षिणी उच्चारण फेला पारे, एक प्रकारको मध्य-दक्षिण उच्चारण। "यी भोन एल्डर्सलाई मनोरञ्जन कसरी गर्ने भनेर निश्चित रूपमा थाहा छ। त्यहाँ एक जोडी अभिनेता, एक रूसी राजदूत, दुई बेलायती लेखकहरू, यो पप कलाकार जसले जोकस्ट्र्यापका चित्रहरू बाहेक अरू केही चित्रण गर्दैनन्, र मैले कहिल्यै नभेटेका दर्जनौं व्यक्तिहरू थिए।"
  
  
  "के तिनीहरूमध्ये कुनै पनि राजदूतसँग विशेष गरी राम्रो लाग्यो?" मैले बललाई प्रहार गर्दा सोधेँ र, सफल स्ट्राइकमा, Z1 को बिचमा कडा रूपमा ड्राइभ गरे, जसले गर्दा उसले प्रहार फिर्ता गर्न सकेन।
  
  
  "उह!" - ऊ गुनगुन्यो, प्रयासको साथ सीधा भयो, उसको अनुहार पसिनाको थोपाले छोप्यो। त्यसपछि, मेरो प्रश्नको जवाफ दिँदै, उहाँले भन्नुभयो: “मलाई लाग्थ्यो कि सबै पाहुनाहरू एकअर्कासँग धेरै मिलनसार थिए। तिनीहरू सबै कुनै विशेष क्लबका सदस्यहरू जस्तै थिए। मैले के भन्न खोजेको भन्ने तिमीलाई थाहा भए?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "तर के हेल्गा वा उनकी आमा, उर्सुला, साँझको समयमा कुनै पनि समय राजदूतसँग एक्लै हुनुहुन्थ्यो?" - मैले सोधें, साइट भरि अगाडि र पछाडि हतार। मलाई थाहा थिएन कि मैले उहाँबाट कस्तो जानकारी प्राप्त गर्ने अपेक्षा गरेको छु, तर मृत राजदूत र एक वा अर्को भोन एल्डर्स बीचको कुनै नेतृत्व वा जडानले मद्दत गर्न सक्छ।
  
  
  "होइन," Z1 ले जवाफ दियो, दौडको आफ्नो भाग गर्दै। "वास्तवमा, रुसीले धेरैजसो समय यस कलाकारसँग कुरा गरेर बिताए र अन्ततः केटाले आफूसँग ल्याएका दुई चित्रहरू किनेर साँझ समाप्त भयो।
  
  
  
  
  
  
  मेरो मनमा एउटा जङ्गली विचार आयो। "यदि मैले AX लाई मृत रुसीको मस्तिष्कमा पोस्टमार्टम गर्न भनियो भने तपाई के सोच्नुहुन्छ?"
  
  
  "उद्घाटन?" - Z1 चिल्लायो, वरिपरि घुम्दै र मलाई हेर्दै। "उनको मस्तिष्कको अध्ययनले के प्रमाणित गर्न सक्छ?"
  
  
  "यो केवल अनुमान हो," मैले भने। "म यो मेरो टाउकोबाट बाहिर निकाल्न सक्दिन कि सम्पूर्ण अवस्था कति अनौठो छ। आजको घटना मात्र होइन, विगतका सबै हत्याहरू - वा आत्महत्या भन्नु पर्छ। यी मानिसहरूले मैले देखेको हत्याराहरूको अनौठो टोली गठन गरे। हुनसक्छ उनीहरूलाई पहिलो पटक ड्रगिङ गरिएको थियो, वा सम्मोहन गरिएको थियो, वा मस्तिष्क धोएको थियो। कसैले उनीहरूलाई यत्तिको समान रूपमा तर्कहीन व्यवहार गर्नुपर्‍यो। स्पष्टीकरण हुनुपर्छ। हुनसक्छ पोस्टमार्टमले केही जवाफहरू प्रदान गर्नेछ, हामीलाई यस केसको कारणहरू बुझ्न मद्दत गर्नुहोस्।"
  
  
  "मलाई लाग्छ यो प्रयासको लायक छ।" Z1 काँध हान्यो।
  
  
  "हक मलाई हेल्गासँग तुरुन्तै भित्र जान चाहन्छ," मैले उसलाई भनें। "हामीले खेल समाप्त गर्ने बित्तिकै, म उसलाई कल गर्नेछु र आज रातको लागि मिति सेट गर्ने प्रयास गर्नेछु। मलाई लाग्छ कि तपाईले मुख्यालयमा हकलाई रिपोर्ट गर्नु राम्रो हुन्छ। म रूसी मा पोस्टमार्टम गर्न चाहन्छु भनेर उहाँलाई बताउन निश्चित हुनुहोस्।"
  
  
  "अवश्य पनि," उनले भने, मौका गुमाए र खेल मबाट हार्यो।
  
  
  नुहाउने र लुगा लगाएपछि, हामी बारमा गयौं र केही चिसो मार्टिनहरू खायौं, र मैले फोन बुथबाट हेल्गा भोन एल्डरलाई बोलाएँ।
  
  
  "डम्पलिंग!" मेरो आवाज सुन्ने बित्तिकै उनी खुशीले चिच्याइन्। "तिमी फर्कियौ। मेरी बेवकूफ बहिनीले तिमीलाई जान दिए। आज राती भेटौला?"
  
  
  "मैले के भन्न खोजेको हो," मैले उसलाई भनें। "म तिमीलाई आठ वरिपरि उठाउँछु।"
  
  
  जब मैले कुराकानी समाप्त गरें, एजेन्ट Z1 र म छुट्टिए। म सटन प्लेसको लक्जरी अपार्टमेन्टमा गएँ जुन AX ले मेरो लागि भाडामा दिएको थियो - वा बरु "टोनी डावेस"।
  
  
  AX को लागि लुकेर जानुको एउटा फाइदा यो थियो कि संगठनले आफ्ना एजेन्टहरूका लागि कडा भेषहरू सिर्जना गर्न कुनै खर्च छोडेन। टोनी Dawes को अपार्टमेन्ट एक राम्रो उदाहरण थियो। यो एक सुरुचिपूर्ण, सुरुचिपूर्ण स्नातक प्याड थियो, प्रलोभन को सबै सामान संग कि यस्तो मान्छे आफ्नो लागि प्रदान गर्न सक्छ। बाहिरबाट साउन्डप्रूफ गरिएको, शहरको दृश्य र गोपनीयता प्रदान गर्न पर्याप्त अग्लो, र भित्री प्रकाशदेखि क्वाड्राफोनिक ध्वनिसम्म सबै नवीनतम इलेक्ट्रोनिक उपकरणहरूले सुसज्जित। मेरो मात्र अनुरोध एउटा सानो जिम र सौना थियो। मैले बाँकी दिन पंचिङ ब्याग र समानान्तर बारहरूमा बिताएँ र सौनाको साथ समाप्त गरें। म हेल्गा भोन एल्डरमा टक्सिडोमा गएको बेला सात पैंतीस थिए।
  
  
  हेल्गाको अपार्टमेन्ट अस्सीको दशकमा पार्क एभिन्यूमा एउटा पेन्टहाउस थियो, शाही भवनमा जुन निवास भन्दा पनि निजी क्लब जस्तो देखिन्थ्यो। मैले उनी एक्लै हुने अपेक्षा गरेँ, तर जब म आइपुगेँ, मैले देखेँ कि उर्सुला त्यहाँ एक खैरो कपाल भएको सज्जनसँग थियो जसको अनुहार अस्पष्ट रूपमा परिचित देखिन्थ्यो, यद्यपि उनको नामले मलाई एक क्षणको लागि छोड्यो।
  
  
  "तर डम्पलिंक," हेल्गाले मलाई अभिवादन गरिन्, मेरो ओठलाई सामान्य खुला मुखको भोन एल्डरको चुम्बनले चुम्बन गरिन् र मलाई भित्र तान्दै, "उर्सीलाई नमस्ते भन्नुहोस्" - भोन एल्डरका छोरीहरूले आफ्नी आमा उर्सीलाई बोलाए — "र उनको परिचर, बायरन टिम्सन। "त्यसपछि मैले यो मानिसलाई देशको तेल म्याग्नेट मध्ये एकको रूपमा चिनें। उर्सुला भोन एल्डरले पनि मलाई ओठमा चुम्बन गरे, जुन मातृत्वबाट टाढा थियो, र टिममन्सले मेरो हात बलियोसँग हल्लाए।
  
  
  "उर्सी र बायरन भर्खरै छोड्दै थिए," हेल्गाले मुस्कुराउँदै थपे।
  
  
  बायरन टिमन्सले "ओह, हो" भनी गुनगुनायो र उर्सुलालाई उनको मिंक कोट लगाउन मद्दत गर्न थाल्यो।
  
  
  "हामी गरीब भ्लादिमिर कोल्चकको भयानक दुर्घटनाको बारेमा कुरा गरिरहेका थियौं," हेल्गाले भने। "तपाईले यो समाचारमा सुन्नुभयो?"
  
  
  "होइन, मैले भनेँ। 'म डराएको छैन।'
  
  
  "उनी आज दिउँसो संयुक्त राष्ट्र संघमा मारिए," हेल्गाले दुःखी हुँदै भने, "कल्ड्रन विस्फोट जस्तो केहिमा।"
  
  
  "भयानक," मैले भनें, हक आफै प्रेसको लागि "बोयलर विस्फोट" लिएर आएको हो कि भनेर सोच्दै।
  
  
  "गरीब भ्लाडी," हेल्गाले भनिन्, "उनी सधैं जीवनले भरिएका थिए। म उसलाई मिस गर्नेछु।
  
  
  "तिमीले उसलाई चिन्यौ?" मैले सोधे ।
  
  
  "ओ हो," हेल्गाले जवाफ दिइन्। उनी उर्सीको पुरानो साथी थिए। ऊ यहाँ घरमा, पार्टीमा, दुई रात अघि मात्र थियो।
  
  
  "हामी सबैले उसलाई मिस गर्नेछौं," उर्सुलाले दोहोर्याइन्, हेल्गाको गालामा चुम्बन गर्दै, मेरो ओठलाई उनको छोएर ढोका तिर लागे। बायरन टिमन्सले मलाई पछ्याए, मेरो हात फेरि बलियोसँग हल्लाए।
  
  
  हेल्गाले बिदा हुने जोडीको पछाडिको ढोका बन्द गर्ने बित्तिकै, उनी मेरो काखमा दबिएको हाँसोका साथ पसे र फुसफुसाएर भनिन्, "ओह, डम्पलिंक, बायरन टिमन्स मसँग र तपाईंसँग धेरै रिसाएको छ। जब मैले आज दिउँसो तपाईंसँग डेट गरें, मैले आज साँझ उहाँसँग थिएटरमा जानुपर्ने थियो भनेर बिर्सेको थिएँ। जब मैले याद गरें, मैले केहि हताश पुनर्व्यवस्थित गर्नुपर्‍यो र यसलाई बदल्न उर्सीलाई बोलाउनुपर्‍यो। मैले बायरनलाई भनें कि तपाईं एक पुरानो साथी हुनुहुन्छ जसलाई मैले धेरै वर्षदेखि देखेको छैन र तपाईं साँझको लागि मात्र शहरमा हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  "मलाई थाहा थियो कि ऊ कुनै कुरामा दुखी थियो। अहिले बुझेको छु ।
  
  
  हेल्गा टाउको हल्लाउँदै टाढा तानिन्। "म कहिलेकाहीँ धेरै शरारती हुन सक्छु। तर म तिम्रो साथ हुन चाहन्थे ।"
  
  
  "म खुसी छु," मैले उसलाई भनें, "र खुसी भएँ। म तिमीलाई कहाँ लैजान चाहन्छौ?
  
  
  "यो यस्तो नराम्रो रात हो," हेल्गाले भने।
  
  
  
  
  
  मैले चुपचाप भनें, "मैले सोचें सायद तपाई यहाँ बसेर आरामदायी हुनुहुनेछ। यदि तपाइँ केहि सरल, शैम्पेन र क्याभियर जस्तै मन पर्दैन भने। मलाई डर छ कि हामीसँग घरमा यति मात्र छ, र अहिले नोकरहरूको दिन बिदा छ।
  
  
  "म साँझ बिताउने राम्रो तरिका सोच्न सक्दिन।"
  
  
  उनले मलाई आश्चर्यचकित गरिन्। उनी टाइट सेतो साँझको पोशाकमा पहिरिएकी थिइन्, उनको सुनौलो कपाल सावधानीपूर्वक स्टाइल गरिएको थियो, र उनले आफ्नो घाँटीमा हिराको हार लगाइरहेकी थिइन् जसमा उनको कानको लोबबाट मिल्दो हिराको लटकन थियो। उनी शहरमा एक रातको लागि तयार थिइन्। तर त्यसपछि मैले महसुस गरें कि भोन एल्डर महिलाहरूले सायद साँझ घरको वरिपरि बस्नको लागि मात्र यस्तो लुगा लगाएका थिए।
  
  
  हेल्गाले संगीत खोलिन् र बत्तीहरू बन्द गरिन्। चाँडै उनले शैम्पेन र क्याभियार ल्याइन्, र हामी भुइँदेखि छतका झ्यालहरूको अगाडि एउटा चितुवा-प्रिन्ट चेज लाउन्जमा छेउछाउमा बस्यौं जहाँबाट हामीले शहरको बत्ती र हिउँको अँध्यारो हेर्यौं।
  
  
  "तिमीलाई थाहा छ, टोनी," हेल्गाले म तिर फर्केर बिस्तारै भनिन्, जब हामी दुबैले चिसो शैम्पेन चुस्दै थियौं, "तिमी मेरो जीवनमा चिनेका अरू पुरुषहरू जस्तो हुनुहुन्न। सामान्यतया म तिनीहरूलाई सजिलैसँग बुझ्न सक्छु, उनीहरूले महिलाबाट के चाहन्छन् भनेर बुझ्न सक्छु। तपाईं संग, म पक्का छैन, यद्यपि म तपाईंलाई धेरै लामो समय देखि चिन्छु। र त्यो समस्या हो। म यसमा रुचि राख्छु, र मलाई लाग्छ कि उर्सी सहित अन्य सबै भोन एल्डर महिलाहरू पनि छन्। उनी एक्कासि सिधा बसिन् । "के तपाईंले मारियासँग रमाइलो गर्नुभयो?"
  
  
  मैले इमानदारीपूर्वक टाउको हल्लाएँ। "उनी सुन्दर छिन्। तर त्यसपछि तपाईं सबै। आखिर, तपाईं समान त्रिगुट हुनुहुन्छ।
  
  
  "पूरै समान छैन।" गोधूलीमा उनको मुस्कान देखेँ । उनले आफ्नो शैम्पेनको गिलास तल राखिन् र मेरो विरुद्ध आफ्नो शरीर थिचेर चेज लङ्ग्युमा सरिन्। मैले उसको शरीरको न्यानो लुगाबाट महसुस गरें। उनको अत्तरको विदेशी सुगन्धले मेरो कम्मरलाई रोमाञ्चित बनायो। मैले मेरो औंला उनको लुगाको पट्टा मुनि चिप्लिएर रोकें।
  
  
  "हेल्गा," मैले भनें।
  
  
  "हम्म?"
  
  
  "यो केटा, कोल्चक वा भ्लाडी, जसरी तपाईंले उसलाई बोलाउनुभयो - के तपाईंले उसलाई हालै देख्नुभएको छ?"
  
  
  उनले मेरो प्रश्नलाई गलत बुझिन्। "तपाईले उसको ईर्ष्या गर्नुपर्दैन, डम्पलिंक।" हाम्रो तिघ्रा छोएसम्म उनी मेरो नजिक सरिन्।
  
  
  "होइन, तर म उत्सुक छु," मैले जोड दिए। "के उसले विगत केही हप्ताहरूमा तपाइँ वा तपाइँको परिवारलाई अक्सर भेटेको छ?"
  
  
  उसले काँध हाली, अझै मसँग टाँसिरहेकी थिई। "भ्लाडी ती व्यक्तिहरू मध्ये एक थिए जो मेरो साथीहरूको लागि सधैं थिए वा थिए। तपाईंले उहाँलाई याद गर्नुभयो जब उहाँ त्यहाँ हुनुहुन्थ्यो, तपाईंले उहाँ टाढा हुँदा उहाँलाई याद गर्नुभएन।" उनी अधीर भएर सरिन् । "तर यो विगत वर्तमान हो। वर्तमान सधैं महत्त्वपूर्ण छ।"
  
  
  मलाई थाहा थियो कि उसले भनेको सबै कुरा हो। सायद उनी केहि लुकाउन चाहन्थिन्, वा सायद उनीसँग कोल्चकको बारेमा भन्नको लागि केहि थिएन। जे होस्, मैले यस क्षणको लागि मेरो जिम्मेवारी पूरा गरेको महसुस गरें।
  
  
  अब यो अवसरलाई मेरो औंलाहरूबाट चिप्लन नदिने जिम्मेवारी मेरो थियो। मैले यी औंलाहरू हेल्गाको पोशाकको पट्टा खोल्न प्रयोग गरें। उनले दुवै बेल्ट आफ्नो पाखुरा तल तानिन् र नरम सेतो कपडा उनको कम्मर वरपर खसे।
  
  
  उनले ब्रा लगाएकी थिइनन् । जब उनी पछाडि झुकिन्, उनका पूर्ण, सुडौल स्तनहरू उठे, उनका गुलाबी-टिप्ड निप्पलहरू छेउमा उभिए। मेरो मुखमा एउटा र त्यसपछि अर्को तरबूजजस्तो ढिस्कोले भरिएर मेरो अनुहार भेट्न उनी अगाडि बढिन् । मैले आफ्नो जिब्रोको टुप्पोले उसको निप्पललाई स्याहार्दा उसको शरीर हिंस्रक रूपमा काँप्यो, अन्तमा, एक थरथर सास लिएर, उनले मेरो टाउकोलाई दुबै हातले समातिन् र मेरा ओठहरू उनको छेउमा ल्याइन्। हामीले चुम्बन गर्दा, उनले एक हातको औंलाहरू मेरो जांघ तल दौडिइन् जबसम्म उनले मेरो उत्तेजनाको प्रमाण फेला पारेनन्। उसको हात केही बेर त्यहीँ अडियो ।
  
  
  "अद्भुत, डम्पलिंक, गजब," उनले सास फेर्दै फुसफुसाइन् र आफ्नो ओठ मेरो कानमा थिइन्।
  
  
  मैले उसलाई उठाएँ र बैठक कोठामा, फोयर हुँदै, र सुत्ने कोठामा लगे। कोठाको बीचमा एउटा ठूलो गोलो खाट थियो। मैले उसलाई तल झारेँ र उसले आफ्नो लुगा, मोजा र लेस बिकिनी प्यान्टी फुकाल्यो। साटन पानामा सुतेर, उनले मलाई मेरो लुगा खोल्न मद्दत गर्न उत्सुकतापूर्वक आफ्नो हात फैलाए।
  
  
  मेरो आँखाले उनको भव्य शरीरमा लिएर मेरो रगतबाट रगत बगिरहेको महसुस गरें। उनी आफ्नी बहिनी मारियाको थुक्ने छवि थिइन्, उनको पूर्ण रूपमा परिभाषित, फैलिएको स्तन र नरम घुमाउरो हिपदेखि उनको शरीरको बीचमा रहेको सानो सुनौलो त्रिकोणसम्म। उनले मलाई आफ्नो तर्फ तानिन्, र हाम्रो शरीर छुने बित्तिकै, उनले आफ्नो टाउको छेउमा फर्काइन् र नरम स्वरमा भनिन्, "सुन्नुहोस्, डम्पलिंक, तपाईं जहाँ पनि फर्किनुहुन्छ, तपाईंले हामीलाई प्रेम गरिरहेको देख्नुहुन्छ।"
  
  
  त्यो भन्दा पहिले, मैले कोठाको तीनवटा भित्ताहरू, ओछ्यानको टाउको र दुबै छेउमा, पूर्ण रूपमा मिरर गरिएको याद गरेको थिइनँ। हेल्गाको शरीर मेरोसँग संकुचित भएको र कामुकताको केही पूर्ण रूपमा प्रोग्राम गरिएको तर सूक्ष्म उपकरण जस्तै, ऐनाले कामुक आन्दोलनहरू प्रतिबिम्बित गर्‍यो, मानौं हामी ठूलो नंगा नाचको बीचमा छौं जसमा हामी सहभागीहरूको सम्पूर्ण समूह हौं।
  
  
  र मैले हेल्गाले मलाई भनेझैं, उनी र उनको बहिनी मारिया पूर्णतया समान थिएनन् भनेर पत्ता लगाए। उनीहरुको प्रेम गर्ने तरिकामा ठूलो भिन्नता थियो । दुवै महिलाले अनन्त कल्पना र ठूलो खुल्ला आनन्द संग प्रेम गरे। तर त्यहाँ समानता समाप्त हुन्छ। मारिया मौन र तनावपूर्ण हुँदा, उनको चाल
  
  
  
  
  
  
  अति नाजुक थिए, हेल्गा जंगली र परित्याग थिइन्, उनको हात, तिघ्रा र मुखले लगातार मेरो शरीरको अन्वेषण गरिरह्यो, उसले प्राप्त गरेको प्रत्येकको लागि सुखद संवेदनाहरू आदानप्रदान गर्दै। उसको सम्पूर्ण अस्तित्व निरन्तर काँपिरहेको थियो, काँपिरहेको थियो र मलाई परमानन्दको ठूलो र ठूला उचाइहरूमा आग्रह गरिरहेको थियो। यो जस्तो थियो - र मिरर गरिएको पर्खालहरूले प्रभावलाई बढायो - म एक दर्जन फरक महिलाहरूलाई प्रेम गर्दैछु, प्रत्येक फरक दृष्टिकोण र प्रतिक्रियाको साथ। अन्तमा, उनी शुद्ध खुशीमा कराइन् र ओछ्यानमा पल्टिन्।
  
  
  केही बेरपछि ऊ ममाथि झुक्यो । "के म तिमीलाई खुसी बनाउँछु?" - उसले मेरो अनुहार चुम्बनले छोप्दै सोध्यो।
  
  
  "हो," मैले भनें। "हो, तपाईले मलाई खुशी बनाउनुहुन्छ।"
  
  
  "म पनि खुसी छु," उनले भनिन्। "तिमी नै हौ मैले सोचेको मान्छे।"
  
  
  मैले उसलाई बिस्तारै मेरो तर्फ तानें ताकि उनी मेरो माथि सुतिन्, हाम्रा शरीरहरू टाउकोदेखि खुट्टासम्म एकअर्काको विरुद्धमा थिचे। हामी चुपचाप झुट बस्छौं, हामी कोही बोल्दैनौं। एक क्षण पछि उनले अचम्मको सास फेरे, जुन मैले अपेक्षा गरेको थिएँ।
  
  
  “श”, मैले उसलाई कानेखुसी गरें।
  
  
  उनी फेरि चुपचाप भइन्, तर धेरै बेर। "ओह!" उनी चिच्याइन् । "ओउ! आह, डम्पलिंक! ओउ!" उसको शरीर फेरि आक्रोशित रूपमा हल्लायो जबसम्म उसले आफ्नो पछाडि एक लामो, शान्त विलापको साथ गुड्यो र आफ्नो आँखा बन्द गर्यो।
  
  
  मेरो नियमित शरीर र दिमाग व्यायाम कार्यक्रमहरू फेरि काममा आए, मलाई हेल्गालाई उसले आशा नगरेको आनन्दको अन्तिम उपहार दिन अनुमति दिँदै।
  
  
  ५
  
  
  हेल्गाले आफ्नो आँखा खोलिन् र म उनको टाउकोमा झुकेर मलाई हेरेर हल्का मुस्कुराई। "यो गजबको थियो, गजबको, गजबको थियो," उनले फुसफुस गरिन्। उनी पल्टिएर ओछ्यानबाट उठिन्। "आराम गर्नुहोस्, डम्पलिंक," उनले मलाई चुम्बन गर्दै कोठा छोडिन्।
  
  
  केही बेर पछि उनी शैम्पेनको बोतल र दुई गिलास लिएर फर्किन्। उसले एउटा चस्मा भरेर मलाई दिई। "यो," उनले भनिन्, "म नुहाउँदा तपाईंलाई व्यस्त राख्छु।" उनले मलाई फेरि चुम्बन गरिन् र खुसीले गुनगुनाउँदै बाथरूममा गइन्। ओछ्यानमा आरामसँग सुतेर, मैले उसले नुहाउँदै गरेको सुनें।
  
  
  मैले चिसो डोम पेरिगननको एक चुस्की लिएँ। बाहिर हावा चल्यो । कोठाको चौथो पर्खाल पर्दाले ढाकिएको थियो, र मलाई थाहा थियो कि पर्दा पछाडि पेन्टहाउस बगैंचाको ढोकाहरू थिए जुन अपार्टमेन्टको चारै तिर घेरिएको थियो। ढोका पछाडि केही ढकढकिरहेको थियो। मैले शैम्पेनको गिलास ओछ्यानको छेउमा राखें, मेरो ट्राउजरमा तानेर ढोकामा गएँ। जब मैले पर्दाको केही भाग तानेँ, मैले देखें कि एउटा ढोका अलिकति खुला थियो र हावामा झुलिरहेको थियो। मैले ढोका बन्द गरेर ताला लगाएँ।
  
  
  म कोठाको आधा बाटोमा फर्किएँ जब त्यो अस्पष्ट छैठौं इन्द्रिय, आसन्न खतराको अवचेतन चेतावनीले मलाई सन्देश पठाएको थियो। किन थाहा नपाई, मैले सहजै दुबै हात घाँटी अगाडि उठाएँ, मैले चाँडै काम गरेन। उही क्षणमा, एउटा पातलो तारको लूप मेरो टाउकोमा टाँसियो र मेरो काँधमा आराम गर्यो। मेरो घाँटीमा अड्किएको तार मेरो फैलिएको हातको छालामा गहिरो छेडियो।
  
  
  मेरो आक्रमणकारीले एक भारी गुर्रायो र फाँसीको क्रोधित झटका निकाल्यो। मैले काँध पछाडी हालेँ । मेरो पछाडि को थियो भनेर मैले अझै पनि देख्न सकिन, तर त्यो अचानक लन्जमा मैले हेल्गाको ऐनाको पर्खालमा दुईवटा लडाइँको छविको झलक पाएँ। मैले फेरि हेरे र आफूलाई र मेरो पछाडिको व्यक्ति त्यहाँ प्रतिबिम्बित देखे। मान्छे Z1 थियो!
  
  
  आक्रमणबाट उनको अनुहार विकृत भएको छ तर उनको पहिचान भने हुन सकेको छैन । यो त्यही मानिस थियो जससँग मैले त्यो दिन स्पोर्ट्स क्लबमा ह्यान्डबल खेलेको थिएँ।
  
  
  उसले मलाई किन मार्न खोजेको थियो त्यो बुझ्न असम्भव थियो। मैले आफूलाई जोगाउन सक्ने मात्र थियो। र यो एक डरलाग्दो, असन्तुष्ट अनुभूति थियो - कसैले मलाई एउटै ऐनामा मार्ने प्रयास गरेको हेर्दै, जहाँ केही समय अघि, मैले आफू र हेल्गालाई तीव्र रूपमा सेक्सको आनन्द लिइरहेको देखेको थिएँ।
  
  
  उसले अझै पनि ऐनाको पर्खाललाई याद गरेन र मैले उसलाई यसमा हेरिरहेको छु भनेर थाहा थिएन। उसले मेरो पछाडि आफ्नो घुँडा आराम गर्न आफ्नो खुट्टा उठाउन थाल्यो। मैले उसलाई मेरो देब्रे खुट्टाले निर्ममतापूर्वक लात हाने, उसको घुँडामा हिर्काएर भाँचिदिए। उसले पीडाले हान्यो र मलाई आफ्नो साथमा तान्दै लड्न थाल्यो। म लड्ने बित्तिकै टाउको घुमाएर तारको लूपबाट बाहिर निस्कने प्रयास गरें। उसले जिद्दीका साथ फाँसीलाई समात्यो, अझै पनि मलाई घाँटी थिच्न खोजिरहेको थियो। अब मैले उसको अनुहार प्रष्ट देखेको छु । उसको आँखा काँचले भरिएको थियो - मानौं उसलाई सम्मोहन वा ड्रग्स गरिएको थियो।
  
  
  अहिले सम्म, मलाई आशा थियो कि म उसलाई नमारेर आफ्नो सुरक्षा गर्न सक्छु। तर मैले यो असम्भव भएको देखेँ। मैले मेरो दाहिने हातको कडा किनारा उसको घाँटीको आधारमा प्रहार गरें, मार्ने कराटे चप प्रदान गर्दै। प्रहार बलियो र सफा थियो। उसको घाँटी भाँचिएको थियो र ऊ मरेको थियो, सायद उसलाई कसले मार्यो थाहा थिएन। उसको शरीर भुइँमा डुब्यो, उसको टाउको विचित्र रूपमा छेउमा घुम्यो। म उभिएर उसको शरीरलाई पछ्याएँ ।
  
  
  मैले बाथरुममा नुहाएको सुनें। सुत्ने कोठाको भुइँमा गहिरो गलैँचाले हाम्रो संघर्षको आवाजलाई गुन्जाइदियो। एजेन्ट Z1 त्यसपछि मेरो जीवनमा प्रयास गर्न गइरहेको थाहा पाएर हेल्गा भोन एल्डरले मलाई शयनकक्षमा लैजाने कुरा मलाई स्पष्ट देखिन्थ्यो। उनी मसँग ओछ्यानमा जतिसुकै राम्रो भए पनि, म कहिल्यै सक्दिन
  
  
  
  
  
  म बिर्सन्छु कि उनी र उनका बहिनीहरू सफल अभिनेत्री थिए।
  
  
  अर्कोतर्फ, मैले आफैलाई सम्झाएँ, त्यहाँ अझै पनि सम्भावना थियो कि उनी निर्दोष थिए। Z1 लाई थाहा थियो कि म आज राती हेल्गालाई भेट्दै छु र मलाई अपार्टमेन्टमा पछ्याउन सक्छु। यदि, मैले अहिले शंका गरेझैं, उसले मलाई मार्ने आदेश पाएको भए, हेल्गा र म प्रेम गरिरहेको बेला ऊ टेरेसबाट कोठामा चिप्लिन सक्छ, र उसलाई यसबारे मैले भन्दा बढी थाहा हुने थिएन।
  
  
  यदि त्यो साँचो हो भने, म हेल्गालाई नुहाउने ठाउँबाट बाहिर निस्कन र मैले मारेको मान्छेलाई उनको कार्पेटमा सुत्न दिन सक्दिन। यदि मैले मेरो कभर उडाएको छैन भने उसलाई सन्तुष्ट पार्ने कुनै व्याख्या हुन सक्दैन। यदि मैले त्यसो गरे भने, केसमा रहेको एएक्सको मात्र नेतृत्व भोन एल्डर्स बेकार हुनेछ। त्यहाँ मैले गर्न सक्ने एउटै कुरा थियो - शवलाई हकलाई सुम्पिदिनुहोस्, जससँग चुपचाप डिस्पोज गर्ने सबै साधनहरू थिए।
  
  
  म तल झुकेँ, हातले लाशलाई उठाएँ, टेरेसको ढोकाबाट कोठाभरि तानेर बाहिर सडकमा फालिदिएँ। त्यसपछि म हकलाई कल गर्न बेडसाइड फोनमा हतारिए। मैले स्क्र्याम्बलर बिना कुरा गर्नुपर्थ्यो।
  
  
  "यो गम्भीर कुरा हो," उसले जवाफ दिने बित्तिकै मैले भनें। छोटकरीमा, मैले उसलाई के भयो भनेर ठ्याक्कै बताएको छु, कोडलाई सुधार गर्दै मसँगै गएँ। मैले यसो भन्दै अन्त्य गरें, "मेरो साथी र म छिट्टै यहाँबाट जाँदैछौं। के तपाईं सफाई ह्यान्डल गर्न सक्नुहुन्छ? »
  
  
  हकले बुझे । "सबै तयारी ममा छोडिदेउ," उसले भन्यो, "तर आज साँझ मलाई भेट्न आउनुहोस्।"
  
  
  "म योजना गर्दैछु," मैले जवाफ दिएँ र कुराकानीको अन्त्य गरें जब मैले हेल्गाले बाथरूममा नुहाएको सुने।
  
  
  केही मिनेट पछि, हेल्गा एक कालो नेग्लिजी लगाएर कोठामा प्रवेश गरिन् जसले उनको शरीरको सबै विवरणहरू प्रकट गर्यो। म फेरि ठूलो ओछ्यानमा टाँसिएर शैम्पेनको गिलासबाट चुस्न थालेँ। सौभाग्यवश, एजेन्ट Z1 को मृत्यु रगतविहीन थियो, र त्यहाँ केही क्षण अघि भएको संघर्षलाई संकेत गर्न कोठामा केही थिएन। यदि हेल्गा षड्यन्त्रको हिस्सा थियो र मलाई मृत फेला पार्ने आशामा फर्केर आयो भने, उनले कुनै संकेत दिएनन्। यसको सट्टा, उनी मेरो छेउमा ओछ्यानमा सुकिन् र मैले उनलाई शैम्पेनको गिलास खन्याए।
  
  
  "अझ धेरै," उसले मेरो गिलासलाई उसको साथ छोएर भन्यो।
  
  
  "अझ धेरै," मैले सहमति जनाएँ।
  
  
  हामीले रक्सी खाइसकेपछि, मैले ओछ्यानबाट मेरो खुट्टा फुकाएँ र भनें, "आउ, डम्पलिङ, म तिमीलाई डिनरमा लैजान्छु। मान्छे मायाले मात्र बाँच्दैन । कम्तिमा यो व्यक्ति होइन।
  
  
  हामीले हेल्गाको अपार्टमेन्टबाट टाढा रहेको सानो, मधुरो प्रकाश भएको फ्रान्सेली ठाउँमा एउटा रेस्टुरेन्ट रोज्यौं। बाहिर अझै हिउँ परिरहेको थियो, तर रेस्टुरेन्ट न्यानो र हर्षित थियो र सेवा र खाना उत्कृष्ट थियो। तर मलाई साँच्चै भोक लागेको थिएन, खानाभरि मैले हेल्गाको अपार्टमेन्टमा हुने भयानक दृश्यको कल्पना गरिरहेँ जब हकले मृत AX एजेन्टको शरीर सफा गरे।
  
  
  हेल्गा मेरो व्यस्तताप्रति बेखबर देखिन् र खानाभरि एनिमेटेड कुराकानी गर्दै मनैदेखि खाइन्। एक दिन उसले नक्कली पोउट बनायो, मैले उसलाई व्हिस्की केमा छोड्दा मारियाले गरेको त्यस्तै इशाराले भने, "डम्पलिंक, सप्ताहन्तको लागि कतै जाऔं ताकि हामी एक्लै हुन सक्छौं। तपाईं मारिया संग छोड्नुभयो। अब मेरो पालो हो।"
  
  
  केटीहरूबीच हुने चंचल प्रतियोगिता देखेर म रमाइलो भएँ। "तिम्रो मनमा के थियो?" मैले सोधे ।
  
  
  उसले हावामा हात राखेर अस्पष्ट गति गर्यो। "मेक्सिको। सायद स्पेन। फ्रान्सको दक्षिण। आखिर, एउटा जेट विमान एउटा ह्याङ्गरमा बेकार बसेको छ। हामीले त्यसको फाइदा उठाउन सक्छौं, मानौं उनी शहरभर ट्याक्सीको यात्राको बारेमा कुरा गर्दैछन्।" र मैले देख्न सकें कि उनी गम्भीर थिइन्।
  
  
  "ठीक छ," मैले मेरा विकल्पहरू खुला राख्दै भनें किनभने एजेन्ट AX मरेपछि त्यहाँ कस्ता जटिलताहरू हुन्छन् भन्ने मलाई थाहा थिएन।
  
  
  हेल्गाले टाउको हल्लाइन् र अचानक गम्भीर भएर मलाई आश्चर्यचकित गरिन्। मैले गिडी भोन एल्डर्सबाट यस्तो मुडको अपेक्षा गरेको थिइनँ।
  
  
  "म तिमीलाई केही भन्छु, टोनी," उनले फुसफुसाउँदै भनिन्, हामीले कोग्नाक चुस्दा उनका औंलाहरू मेरोसँग जोडिए। "म तिमीबाट कम्पनहरू प्राप्त गर्दछु, विशाल शक्तिको कम्पनहरू। यो मैले मेरो जीवनभर एक पुरुषमा खोजेको हो। हेरचाह गर्ने प्रेमीको नम्रता र एक अधिकारी व्यक्तिको बल। कहिलेकाहीँ तपाइँ एक वा अर्को फेला पार्नुहुनेछ। तर दुवै - कहिल्यै! त्यो धेरै राम्रो छ।" उनले झुक्किएर बिस्तारै भनिन्, "एक दिन मैले एक जना मानिसलाई के खोजिरहेको थिएँ भनेर बुझाउन खोजेँ, ऊ कोमल थियो तर बलियो थिएन, र उसले भन्यो कि मैले मेरो बुबालाई कहिल्यै नचिनेको थिएँ उसले भन्यो कि म एउटै मान्छेमा प्रेमी र बुबा खोज्छु?
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "म त्यस्ता चीजहरूको बारेमा कहिल्यै सोच्दिन, मेरो भावनाको कारणहरू। भावनाहरू आफै महत्त्वपूर्ण छन्। ”
  
  
  "मलाई पनि त्यस्तै लाग्छ," उनी सहमत भइन्। "तर म कहिलेकाहीँ मेरो बुबाको बारेमा सोच्दछु, र मलाई थाहा छ मारिया र एल्सा पनि गर्छन्, यद्यपि हामी उहाँको बारेमा कहिल्यै कुरा गर्दैनौं।"
  
  
  "तिमीलाई उसलाई पटक्कै याद छैन?" मैले सोधे ।
  
  
  "छैन। उर्सीले हामीलाई भनेको कुरा मात्र हो। दोस्रो विश्वयुद्धको समयमा मित्र राष्ट्रहरूको बम आक्रमणको एक आक्रमणमा बर्लिनमा उनको मृत्यु भएको थियो। म र मेरा दिदीबहिनीहरू त्यतिबेला साना थियौं, र उर्सीले हामीलाई एउटा चमत्कारले मात्र बाँचेको थियो।
  
  
  उनी फेरि मुस्कुराईन् र मुस्कुराइन् । "बुउ
  
  
  
  
  
  
  उनले भनिन्, ‘त्यतिबेलादेखि जीवन राम्रो छ ।
  
  
  पछि, जब मैले हेल्गालाई उनको अपार्टमेन्टमा फिर्ता लिएर गए, हकले टेरेसबाट शव हटाएको निश्चित गर्न म लामो समयसम्म बसें। पक्कै पनि उसले ख्याल गर्यो। मैले हेल्गा छोड्दा, उनले मलाई फेरि सम्झाइन् कि हामी सँगै सप्ताहन्तको यात्रामा जान चाहन्छौं। मैले उसलाई थाहा दिने वाचा गरें। त्यसपछि म तल गएँ र ट्याक्सी लिएर AX को मुख्यालय गएँ।
  
  
  छ
  
  
  AX को न्यूयोर्क कार्यालय शहरको तल्लो वेस्ट साइडमा डक क्षेत्रमा रहेको गोदाममा अवस्थित थियो। ठेगाना सुनेर ट्याक्सी चालक खुसी भएनन् । मलाई लाग्छ कि उसले सोचेको थियो कि म उसलाई बाटोमा लुट्दैछु किनभने हामीले घरमा तान्दा उसले राहतको सास फेरेको सुने। म यसलाई पल्टाएर बाहिर निस्किएँ। जब म फुटपाथ पार गर्न थाले, उसले झ्यालबाट बाहिर निस्कियो र सोध्यो, "साथी, तपाईलाई यो ठाउँ हो भन्ने पक्का छ?"
  
  
  मैले उसलाई हल्लाएँ। उसको भावना बुझ्ने थियो। पूरै तटबन्ध अँध्यारो र सुनसान थियो। AX को मुख्यालय रहेको भवन अन्धकार थियो, भवनको अगाडि एउटा बत्ती बालेको कोठा बाहेक। ट्याक्सी चालकलाई थाहा हुने कुनै उपाय थिएन कि भवनका अन्य सबै अँध्यारो झ्यालहरू दिनको चौबीस घण्टा भित्र चल्ने हलचल लुकाउन चित्रित गरिएको थियो, र शक्तिशाली इन्फ्रारेड टेलिस्कोपका साथ मानिसहरू लगातार सडक हेरिरहेका थिए। वास्तवमा, ट्याक्सी चालक सहरमा कतै पनि सुरक्षित हुन सक्दैन, संसारको सबैभन्दा शक्तिशाली काउन्टरइन्टेलिजेन्स एजेन्सी बाहिर।
  
  
  सामान्य गोदामजस्तै देखिने बत्ती बलेको अगाडिको कार्यालयमा ड्युटीमा रहेका रात्रि गार्डले आफ्नो डेस्कमुनि रहेको घण्टीको बटन थिचेर म फलामको ढोकाबाट लिफ्टसम्म पुगेँ। माथिको झ्यालहरूमा टेलिस्कोपहरू भएका प्रहरीहरूले पहिले नै पुरुष र मलाई दुवैलाई खाली गरिसकेका थिए जब म अझै भवनमा पुग्दै थिए।
  
  
  "हकले तपाईंलाई भित्र पस्ने बित्तिकै बेसमेन्टमा लैजान आदेश छोड्यो," लिफ्ट अपरेटरले भने। गाडी तल गयो ।
  
  
  बेसमेन्ट - यसको मतलब हक एजेन्सी मुर्गमा मेरो लागि पर्खिरहेको थियो। धेरैजसो शीर्ष गोप्य गुप्तचर संस्थाहरू जस्तै, AX लाई तुरुन्तै पुलिसलाई हस्तान्तरण गर्न नसकिने शवहरू प्रशोधन गर्न आफ्नै साइटमा शव राख्न आवश्यक थियो। यद्यपि, अधिकांश शवहरू अन्ततः सडक खाली भएपछि स्थानीय कानून प्रवर्तनलाई हस्तान्तरण गरियो, त्यसैले त्यहाँ कुनै लाजमर्दो समस्याहरू थिएनन्।
  
  
  मैले हकलाई Z1 को ढाकिएको शरीरको छेउमा उभिएको भेट्टाएँ। उनीसँगै एएक्सका फोरेन्सिक वैज्ञानिक डा. क्रिस्टोफर थिए।
  
  
  हकले मलाई टाउको हल्लायो, र मेडिकल परीक्षक, जसलाई हामीले डा. टम भन्यौं, भन्नुभयो, "मैले प्रारम्भिक पोस्टमार्टम गरें, निक। यो तपाईंले हामीलाई भन्नुभएको कुरासँग मिल्दोजुल्दो छ। उनको मृत्यु घाँटी भाँचिएका कारण भएको हो।
  
  
  "अरू केहि भेट्टाउनुभयो?" मैले सोधे ।
  
  
  डा. टमले टाउको हल्लाए। "अझै केहि छैन। किन?"
  
  
  उसलाई जवाफ दिनुको सट्टा, मैले हकसँग कुरा गरें। "एजेन्ट Z1 ले आज राजदूत कोल्चकको मस्तिष्कमा पोस्टमार्टम गर्ने मेरो प्रस्तावको साथ तपाईंलाई रिपोर्ट गरेको छ?"
  
  
  "होइन, मैले गरेन," हकले भने। "उनी यहाँ मुख्यालयमा फर्किए र मलाई भने कि तपाईंले हेल्गा भोन एल्डरलाई सम्पर्क गर्नुभएको थियो। त्यसपछि मैले उहाँलाई देखेको छैन। पोस्टमार्टमको कुनै उल्लेख थिएन। यो महत्वपूर्ण छ? »
  
  
  "हुन सक्छ," मैले बिस्तारै भनें। "यसले हामीलाई उसलाई ममाथि आक्रमण गर्ने सम्भावित उद्देश्य दिन सक्छ।"
  
  
  हकले निहुरायो। "म तिमीलाई पछ्याइरहेको छैन।"
  
  
  मलाई थाहा थियो कि डा. टमको अगाडि कुरा गर्न सुरक्षित छ, जससँग सबै AX गतिविधिहरूको लागि उच्च स्तरको क्लियरेन्स थियो। "ठीक छ, जब उसले मलाई हेल्गाको अपार्टमेन्टमा आक्रमण गर्‍यो, उनी चकित देखिन्थे - आफूलाई नियन्त्रण गर्न नसक्ने मानिस जस्तै - तर उनको शारीरिक कार्यहरू पूर्ण रूपमा समन्वय गरिएको थियो।"
  
  
  "तपाईको मतलब," हकले बाधा दियो, "तपाईलाई लाग्छ कि ऊ हत्या टोलीको सदस्य थियो?" मलाई हाम्रो एजेन्टहरू मध्ये एकले यसबाट प्रभावित भएको विचार मन पर्दैन - यो बल वा जे होस्, म सहमत छु।"
  
  
  "तर उसले मलाई किन मार्न खोज्यो भनेर त्यसले व्याख्या गर्दैन," मैले जारी राखें, "जबसम्म हामीले लडिरहेका छौं भनेर धम्की दिने कुनै कुरा मैले भनेको वा गरेन। मैले सोच्न सक्ने एक मात्र कुरा मेरो पोस्टमार्टम सुझाव हो। उसले तपाईंलाई प्रस्ताव नपुगेको, तर मलाई मार्ने प्रयास गरेकोले, त्यहाँ कुनै सम्बन्ध थियो जस्तो देखिन्छ।
  
  
  "तपाईलाई राजदूतको मस्तिष्क स्क्यानले के देखाउँछ जस्तो लाग्छ?" - डाक्टर टमलाई सोधे।
  
  
  "मलाई थाहा छैन," मैले स्वीकार गरें। “तर हामी अनुमान गर्छौं कि यी घटनाहरूमा संलग्न व्यक्तिहरू कुनै न कुनै रूपमा ब्रेन वाश गरिएका थिए। त्यसैले रूसी को पोस्टमार्टम मस्तिष्क धोने सिद्धान्त को प्रमाण को लागी एक झटका थियो। हामीले केहि नभेट्न सक्छौं, तर यदि हामीले प्रयास गर्यौं भने हामीले गुमाउनु पर्ने केहि छैन।"
  
  
  "हो, म देख्छु," डा. टमले भने। उनले एएक्स शवगृहको स्ल्याबमा सुतिरहेको लाशलाई हेरे। उसले हकलाई हेर्यो। "कस्तो छ, प्रमुख?"
  
  
  हक एक सेकेन्डको लागि मात्र हिचकिचायो। "अगाडि जाउ" उसले टाउको हल्लायो।
  
  
  डाक्टर टमले आफ्नो जमेको सुविधाहरूमाथि पाना ताने। "मलाई केही दिन लाग्ने छ," उसले सोच्दै भन्यो, "नतिजा आउने बित्तिकै रिपोर्ट पठाउँछु।"
  
  
  हक र म चुपचाप शव छोडेर भवनको दोस्रो तल्लामा लिफ्ट लिएर गए। यो तल्ला स्नायु केन्द्र थियो
  
  
  
  
  
  
  न्यूयोर्क मा मुख्यालय। पचास जना भन्दा बढीको कर्मचारीले त्यहाँ टेलिटाइप मेसिन, रेडियो र विश्वका प्रहरी बलका कार्यालयहरूसँग सञ्चार गर्ने क्लोज सर्किट टेलिभिजन प्रणालीहरूमा चौबीस घण्टा काम गर्थे। हकको अफिससम्म पुग्ने कोरिडोर एउटा ठूलो कोठाको छेउमा पुग्यो। भित्ताहरूमा एकतर्फी सिसाका झ्यालहरू थिए ताकि हलवेमा भएकाहरूले कोठा देख्न सकून्, तर कोठामा भएकाहरूले तिनीहरूलाई देख्न सकेनन्। यसले अन्य AX कर्मचारीहरूलाई हकको अफिसमा देखिएका गोप्य एजेन्टहरूलाई अवलोकन गर्नबाट रोक्यो।
  
  
  एक पटक हामी हकको अफिसमा थियौं, चीफ एएक्स आफ्नो डेस्क कुर्सीमा थकित भई बसे, उसले चपाएको चुरोट नभेटिएसम्म आफ्नो खल्तीमा रमाइलो गर्यो, र यसलाई आफ्नो मुखमा टाँसेको थियो।
  
  
  "मैले स्वीकार गर्नुपर्छ, निक," उनले भने, "यो मामलाले मलाई चिन्तित बनाएको छ। डाइ भोन एल्डर्सको बारेमा तपाई के सोच्नुहुन्छ?
  
  
  "यो भन्न गाह्रो छ," मैले मेरा शब्दहरू सावधानीपूर्वक चयन गर्दै जवाफ दिए। "जहाँसम्म मैले निर्धारण गर्न सकेको छु, तिनीहरू सतहमा देखा पर्ने जस्तै छन्। तर यो तथ्यलाई छुट दिन गाह्रो छ कि प्रत्येक पटक केसमा नयाँ घटनाक्रमहरू हुन्छन्, तिनीहरू कुनै न कुनै रूपमा जोडिएका हुन्छन्। ”
  
  
  "नयाँ घटनाक्रमहरूको बारेमा बोल्दै," हकले अन्तर्क्रिया गरे, "मैले तपाईंलाई मोन्टे कार्लोको बारेमा बताउन मौका पाएको छैन। हामीले आज भर्खरै इन्टरपोलबाट सन्देश प्राप्त गरेका छौं।
  
  
  "मोन्टे कार्लो?" मैले सोधे ।
  
  
  "हो। त्यहाँ एउटा क्यासिनो छ। बेल्जियमका ट्रेगोर नाम गरेका एक व्यक्तिले बैंक तोडिरहेका छन्। ट्रेगोरको जेठाजुले केही हप्ता अघि जर्मन चान्सलरलाई छुरा प्रहार गर्ने प्रयास गरेका थिए तर उनको घाँटीमा चक्कु हानेका थिए। Tregor मा केहि छैन, तर तपाई जे भए पनि जानुहोस् र यसलाई जाँच गर्नुहोस्।
  
  
  "क्यासिनो व्यवस्थापनले अस्थायी रूपमा खेल रोकेको छ," हकले भने। "तर तिनीहरू एक दिनमा यसलाई पुन: सुरु गर्न सहमत भए। म क्यासिनो पुन: खुल्दा तपाईं त्यहाँ हुन चाहन्छु, तर म चाहन्न कि तपाईंले भोन एल्डर्ससँगको सम्पर्क गुमाउनु होस्। के तपाईं दुबैलाई सम्हाल्न सक्नुहुन्छ? "
  
  
  "यो कुनै समस्या छैन," मैले उसलाई भने। "आज साँझको सुरुमा, हेल्गाले मलाई उनीसँग मेक्सिको जान बिन्ती गरिन्। उनले भनिन् कि हामीले उनको निजी जेट प्रयोग गर्न सक्छौं।
  
  
  "र तपाई सोच्नुहुन्छ कि उनी मोन्टे कार्लोमा सहमत हुनेछिन्?" हक हाँस्यो। "तपाईंले आफ्नो काममा धेरै लगाउनुपर्छ।"
  
  
  "यसका इनामहरू छन्।" "म राम्रोसँग कल्पना गर्न सक्छु," उसले जवाफ दियो, मलाई उसको कार्यालयबाट विदा।
  
  
  सात
  
  
  मैले हेल्गाको अपार्टमेन्टमा फोन गर्दा, भोलिपल्ट बिहानको आठ बजेभन्दा ठीक अगाडि नै थियो। मलाई थाहा थियो कि उनी त्यति चाँडो उठ्ने छैनन्, तर यदि हामी त्यो दिन मोन्टे कार्लोमा उडान गर्न जाँदैछौं भने मैले कल बन्द गर्न सक्दिन।
  
  
  जवाफ दिने आवाज निद्राबाट निद्रामा थियो। "हेलो हेलो?"
  
  
  "हेल्गा," मैले भने, "यो टोनी डावेस हो।"
  
  
  "WHO?" - उसले सोध्यो, अझै आधा सुतिरहेको छ। "हेल्लो?"
  
  
  "हे भगवान," मैले हाँस्दै भनें, "मलाई नभन्नुस कि हिजो राति यति छिट्टै बिर्सनुभयो। यो टोनी हो।
  
  
  "आह... टोनी, डम्पलिंक," जवाफ अब जीवनले भरिएको थियो।
  
  
  "मैले तपाईंलाई यति चाँडो कल गर्नुको कारण यो थियो कि म तपाईंलाई सानो यात्रामा लैजान चाहन्थें - केवल हामी दुई। तर स्पेन, फ्रान्स वा मेक्सिकोको सट्टा मोन्टे कार्लो गरौं। यो कस्तो सुनिन्छ?"
  
  
  "दिव्य," उनले भनिन्। "तिमी कहिले जान चाहन्छौ?"
  
  
  "अहिले," मैले उसलाई भनें, "आज बिहान, सकेसम्म चाँडो। तपाईंले विमान तयार छ भन्नुभयो।
  
  
  "अवश्य पनि," उनले भनिन्। "तर किन मोन्टे कार्लो?"
  
  
  मैले उनलाई मोन्टे कार्लो रोज्नुको वास्तविक कारण बुझाउने निर्णय गरिसकेको थिएँ। त्यो बिहान, टेलिभिजन, रेडियो र पत्रपत्रिकाहरूले क्यासिनोबाट भाग्ने कुरा गरिरहेका थिए।
  
  
  "तिमीले सायद खबर सुनेका छैनौ," मैले भनें। "क्यासिनोमा धेरै पैसा छ। गएराति व्यवस्थापनले खेल एक दिनका लागि स्थगित गरेको थियो । यो फेरि सुरु हुँदा म त्यहाँ हुन चाहन्छु।"
  
  
  मैले सोचे कि यो भोन एल्डरले चाहेको कुरा मात्र हो। मैले उसको खुशीको चिच्याहट सुनेपछि मैले सहि अनुमान गरेको महसुस गरें।
  
  
  "लौं जाऔं," उनले कुनै हिचकिचाहट बिना चिच्याइन्। "कति छिट्टै तपाईं उड्न तयार हुनुहुन्छ? के तपाई म तपाईलाई लङ आइल्याण्डमा लिन चाहनुहुन्छ?
  
  
  भोन एल्डर्सले आफ्नो विमान उत्तरी किनारमा रहेको लङ आइल्याण्ड एस्टेटमा राखे। परिवारलाई भेटेपछि म दुई पटक एस्टेटमा गएको छु। त्यसोभए, मलाई यो कहाँ थियो थाहा भएकोले, मैले उनलाई त्यहाँ दुई घण्टामा भेट्ने कुरा भनें।
  
  
  मैले हकलाई जानकारी दिएँ र त्यसपछि लुगा लगाउन र मेरो झोला प्याक गर्नु अघि मेरो अपार्टमेन्टको सानो जिममा थोरै कसरत गरें। हकले मलाई लङ आइल्याण्डमा लैजान कार र चालक पठाए, र जब हामी त्यहाँ पुग्यौं, मैले हेल्गालाई भोन एल्डरको निजी एयरस्ट्रिपमा पर्खिरहेको र विमानको तयारी गरिरहेको पाएँ।
  
  
  मैले हेल्गालाई फोन गरेको दुई घण्टाभन्दा कम समयपछि, हामीले लियर जेटमा उड्यौं र एट्लान्टिकमाथि उड्यौं। हेल्गा र मैले फराकिलो केबिनको पछाडिको सिटमा बस्यौं, जहाँ सबै सुविधाहरू थिए - लाउन्ज कुर्सीहरू, एउटा सोफा, एउटा बार, एक क्रिस्टल झूमर पनि - आरामदायी बैठक कोठाको।
  
  
  यो उडानको लागि उत्तम दिन थियो; आकाश क्षितिज देखि क्षितिज सम्म निलो र बादलरहित थियो - अघिल्लो रातको बादल मौसमबाट स्वागत परिवर्तन। हाम्रो मुनिको समुद्र चिल्लो निलो कार्पेट जस्तै देखिन्थ्यो।
  
  
  हेल्गाले मलाई पाइलट, क्याप्टेन डर्क औब्रे र सह-पाइलट डगलस रोबर्ट्सलाई भेट्न ककपिटमा लगे। औब्रे पेन्सिल-पातलो कालो जुँगा भएको अग्लो, स्टक मान्छे थियो। रोबर्ट्स एक पातलो जवान मानिस थिए - शायद
  
  
  
  
  
  
  ऊ भर्खर बीस वर्षको छ - गोरो कपाल र चन्द्रमाको अनुहारको साथ।
  
  
  "उनी पाठ्यक्रममा छिन्," औब्रेले ड्यासबोर्डमा टाउको हल्लाउदै भनिन्, "र मौसम स्पष्ट छ, सीधा ओर्लीको लागि, जहाँ हामी इन्धन भर्नेछौं।"
  
  
  अर्को केही घण्टामा, हेल्गा र मैले फिल्म हेरेर मनोरञ्जन गर्थ्यौं, जुन उनले केवल दुईवटा बटन थिचेर र त्यसपछि ब्याकग्यामन खेलेर देखाए। हेल्गा अघिल्लो रातको तुलनामा धेरै वशमा देखिन्थे, तर उनी अझै राम्रो संगत थिइन् र समय बित्दै गयो।
  
  
  हामी फ्रान्सको तटबाट पचास माइल भन्दा कम पर भएको हुनुपर्छ, जब बिना चेतावनी, विमान नाक-पहिलो समुद्रमा खस्यो। - हेल्गा चिच्याए। म र हेल्गा लगायत केबिनका सबै चिप्लिएर केबिनको ढल्किएको भुइँमा चिप्लिएर बन्द केबिनको ढोकामा ठोक्किए।
  
  
  हेल्गा अझै चिच्याइरहेकी थिई जब मैले केबिनको ढोका खोल्न मेरो छेउमा फर्कने प्रयास गरें। ताला लगाइएको थियो। मैले मेरो काँधको होल्स्टरबाट विल्हेल्मिना, मेरो लुगरलाई हानें र ताला फुकाएँ। मेरो मुनि रहेको केबिनको खुलासा गर्दै ढोका खुल्यो।
  
  
  जब मैले ककपिटमा हेरेँ, मैले देखें कि क्याप्टेन औब्रे अझै हेममा बसिरहेका थिए, तर उनको मुद्रा जमेको देखिन्थ्यो। को-पाइलट रोबर्ट्स भुइँमा लडिरहेका थिए, मृत वा बेहोस। विमान अझै समुन्द्रतिर खसेको थियो ।
  
  
  मैले औब्रेलाई चिच्याएँ, जसले मलाई हेर्नको लागि क्षणभर आफ्नो टाउको घुमाए। त्यसपछि ऊ नियन्त्रणमा फर्कियो, दुबै हातले स्टेयरिङ ह्वील समात्दै। उसको अनुहारमा हेर्दै, मैले एजेन्ट AX को अनुहारमा हेल्गाको अपार्टमेन्टमा मलाई मार्ने प्रयास गर्दा देखेको उही खाली भाव चिनेँ। उहाँ सम्मोहन वा ड्रग्सको प्रभावमा परेको जस्तो गरी उनका आँखा काँचो थिए।
  
  
  त्यो क्षण सम्म, म केबिनको ढोकाको छेउमा मेरो औंलाहरूले झुण्डिरहेको थिएँ। अब मैले आफ्नो पकड छोडें र केबिनमा अगाडि बढें। मैले पाइलटलाई नियन्त्रणमा पुगें। जसरी मैले उसको घाँटीमा एउटा पाखुरा जोडेर उसलाई पाङ्ग्राबाट आंशिक रूपमा मुक्त गर्न सफल भएँ, तर मैले आफ्नो सम्पूर्ण शक्ति उसलाई तानेर उसलाई केबिनको पछाडि फ्याँकिदिनुञ्जेल ऊ अझै पनि नियन्त्रणमा अडिग रह्यो।
  
  
  विमान निरन्तर समुन्द्रतिर खस्दै गयो ।
  
  
  म पाइलटको सिटमा खसे र ह्वीललाई जोडले तानेँ। नाकदेखि पुच्छरसम्म खोला हुँदै बलियो कम्पन आयो, तर पछि नाक बिस्तारै उठ्न थाल्यो। मैले पाङ्ग्रा तान्न जारी राखें, मेरो शरीरका हरेक मांसपेशीलाई टेन्सिङ गर्दै, गुरुत्वाकर्षण बललाई जित्ने प्रयास गरें। अन्तमा, विमान समतल भयो - एट्लान्टिकबाट केही फिट। म भाग्यशाली थिएँ कि त्यसो गर्न सक्षम हुनका लागि पर्याप्त हवाइजहाजहरू उड्न पाउँदा। यो विमान संग सम्झौता, तर यो अझै पनि एक नजिकको आपदा थियो।
  
  
  अर्को केही मिनेटको लागि म मेरो उपकरणहरू जाँच गर्न व्यस्त थिएँ जबकि जेट लगातार समुद्रको सतहमा स्किमिङ गरिरहेको थियो। सबै काम गरिरहेको जस्तो देखिन्थ्यो, त्यसैले मैले पाङ्ग्रालाई अगाडि धकेले र हामी फेरि चढ्न थाल्यौं। त्यसपछि हेल्गाले पछाडिको क्याबिनबाट मेरो नाम चिच्याइन्।
  
  
  अउब्रे एउटा रिन्च लिएर म नजिक आएको देख्नको लागि म ठीक समयमा फर्कें। एउटा हातले स्टेयरिङ ह्वील समातेर अर्को हातले विल्हेल्मिनालाई समातेर दाहिने काँधमा गोली हानेँ । ऊ ठक्कर खायो र लड्यो, आफ्नो सुन्न औंलाहरूबाट रिन्च चिप्लियो। विमानलाई उकालोमा राख्न खोज्दै मैले पाइलटतिर फर्केर हेरेँ । ऊ फेरि आफ्नो खुट्टामा उठ्यो, तर पछाडिको केबिनमा पल्टियो। पृष्ठभूमिमा मैले हेल्गालाई झुपडीको कुनामा झुन्डिएको देखेँ। मसँग अझै पनि मेरो हातमा विल्हेल्मिना थियो, तर यदि Aubrey हेल्गा वा म तर्फ सर्दैन भने म फेरि गोली हान्न चाहन्न।
  
  
  उनले गरेनन्। यसको सट्टा, ऊ रक्सीले केबिनको ढोकातिर हिड्यो, जुन उसले ठूलो दबाबको बाबजुद खोल्न सफल भयो। गोली चलाएर बाहेक उसलाई रोक्ने कुनै थिएन - र यदि मैले छुटे भने, म पूरै विमानलाई खतरामा पार्नेछु। Aubrey खुला ढोकामा छोटकरीमा घुम्यो र त्यसपछि पहिले टाउको बाहिर उड्यो। मैले विमान घुमाए कि ढोका बन्द भयो। दाहिने पखेटा मुनि, मैले Aubrey को शरीर लगभग ढिलो गतिमा झरिरहेको देख्न सक्थे, उसको हात र खुट्टा छेउमा फैलिएको थियो, जब सम्म उसले पानीमा हान्दैन र कुनै नराम्रो सतह मुनि गायब भयो।
  
  
  हेल्गा मसँग ककपिटमा सामेल भइन् जब मैले मेरो ध्यान विमान उडानमा केन्द्रित गरें। उनले सह-पाइलट रोबर्ट्सलाई पुनर्जीवित गर्ने प्रयास गरिन्, जो अझै भुइँमा बेहोस थिए। उसलाई होशमा ल्याउन धेरै समय लाग्यो, तर अन्ततः उसले गुनगुन्यो, अडिग भएर बस्यो र वरिपरि हेर्यो। उसले टाउको हल्लायो। "के भयो? के हुँदैछ?"
  
  
  उसको व्यवहारले मलाई लागुपदार्थमा रहेको शंकाको पुष्टि गर्‍यो। जब ऊ सुसंगत रूपमा बोल्नको लागि पर्याप्त निको भयो, उसले मलाई भन्यो कि उसले सम्झेको अन्तिम कुरा औब्रेले उसलाई कफीको कप दियो। हराइरहेको कप्तानको बारेमा सोध्न उनी अझै स्तब्ध थिए, त्यसैले मैले उनलाई अब्रेको भाग्यको बारेमा केही भनेन। म पछि केहि व्याख्या संग आउनेछु।
  
  
  त्यतिन्जेल मैले ओर्लीको कन्ट्रोल टावरमा सम्पर्क गरिसकेको थिएँ, जुन हामी नजिकै पुगेका थियौं, र हामीलाई अवतरण गर्न खाली गरियो। केहि समय पछि हामी अवतरण गर्यौं र मैले विमान रोके।
  
  
  
  
  
  
  मैले राम्रो महसुस नगरेको भनेको होइन।
  
  
  जब हामी विमानबाट ओर्लियौं, हेल्गाले मलाई उनको आँखामा अलमलमा हेरी। "के भयो त्यहाँ?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "यो भन्न गाह्रो छ। यो जस्तो देखिन्छ कि तपाईंको कप्तान नियन्त्रणमा अड्किएको थियो र विमान खस्न थालेपछि डरको उन्मादमा गएको थियो। उसले ममाथि आक्रमण गर्दा र त्यसपछि हाम फालेको बेला उनी सायद आधा पागल थिए। रोबर्ट्स, को-पाइलट , गुरुत्वाकर्षणको लागि बाहिर गएको हुनुपर्छ, तर मलाई अधिकारीहरूसँग कुरा गर्न दिनुहोस् ताकि हामी कर्मचारीतन्त्रमा नपरौं।
  
  
  यो भन्न असम्भव थियो कि उनले साँच्चै मेरो व्याख्या स्वीकार गरिन्, तर उनले मलाई थप दबाब दिएनन्।
  
  
  जब "हामी टर्मिनल भवनमा पुग्यौं, रोबर्ट्सको साथमा, जो अझै पनि आफ्नो खुट्टामा हल्लिरहेका थिए, मैले ओर्ली सुरक्षा पुलिसको प्रमुखलाई भेट्टाएँ र उसलाई मलाई AX एजेन्ट पठाउन आग्रह गरें, मैले डम्मलियर भनेर चिनेको मान्छे, र स्थानीय प्रमुख। । इन्टरपोल। जब दुवै जना आइपुगे, मैले उनीहरूलाई के भएको थियो भनेर ठ्याक्कै बताएं, यो घटना मेरो असाइनमेन्टसँग सम्बन्धित छ भन्ने कुराको संकेत गर्दै। मैले हेल्गा र म मोन्टे कार्लोको लागि तुरुन्तै जानु पर्ने कुरामा जोड दिए।
  
  
  "मलाई यो ख्याल गर्न दिनुहोस्," इन्टरपोलका व्यक्तिले मैले समाप्त गरेपछि भने। “त्यहाँ कुनै समस्या हुनेछैन। सायद यहाँ तपाईंको सहायकले, "उनी डम्मलियरमा फर्किए, "तपाईंलाई तपाईंको गन्तव्यमा पुर्‍याउन भरपर्दो पाइलट र सह-पाइलट भेट्टाउन सक्छ।"
  
  
  Dammlier टाउको हल्लायो र बैठक समाप्त भयो। एक घण्टा भन्दा कममा, हेल्गा र म मोन्टे कार्लोको सबैभन्दा नजिकको ल्यान्डिङ साइट नाइसको बाटोमा थियौं। हामीसँग दुई अमेरिकीहरू थिए - सम्भवतः फ्रान्सेली AX वा CIA मुख्यालयको भाग - विमान पाइलट। डम्मलियरले रोबर्ट्सलाई राज्यमा फिर्ता ल्याउने प्रबन्धहरू गरे, र हेल्गा आफैले उनलाई आश्वासन दिए कि उनी उनको लागि काम गरिरहनेछन् र उनको दुर्घटनाबाट निको हुँदा तलब पाउनेछन्। जहाँसम्म मैले निर्धारण गर्न सक्छु, मेरो व्याख्या - रोबर्ट्सले होश गुमाएका थिए - हेल्गा र अधिकारीहरू दुवैले स्वीकार गरे।
  
  
  नाइसको उडान अप्ठ्यारो थियो। हामी दिउँसो अवतरण गर्यौं र हेल्गा र मैले लिमोजिन लिएर मोन्टे कार्लोको क्यासिनो नजिकै होटल डे पेरिसमा गयौं। हेल्गाले हाम्रो विमान भेट्न कुर्दै लिमोजिनको प्रबन्ध गरिन्, र छेउछाउका होटेलका कोठाहरू पनि आरक्षित गरिन्। हामी भाग्यमानी थियौं कि हेल्गा राम्रोसँग चिनिन्थ्यो; हामीलाई कोठाको ग्यारेन्टी गरिएको थियो, यद्यपि मोन्टे कार्लो संसारभरका जिज्ञासु पर्यटकहरूले भरिएको थियो। सडकहरू पर्यटकहरूले भरिएका थिए, शहरलाई हेड कार्निवलको अनुभूति दिँदै, र त्यहाँ कुनै खाली होटल कोठा थिएन।
  
  
  जब हामी मोन्टे कार्लोको सडकहरू हुँदै गयौं, जहाँ भूमध्यसागर साँझको छायामा अँध्यारो, धनी रक्सी जस्तै चम्किरहेको थियो, मलाई 303 मा मोनाकोको सिर्जनाको पौराणिक कथाको याद आयो। पौराणिक कथा अनुसार, कोर्सिकन। कुमारी, डेभोट, कोर्सिकाका गभर्नरले सजाय दिए जब यो पत्ता लाग्यो कि उनी क्रिश्चियन थिइन्। गभर्नरले केटीलाई बाँधेर घोडामा घिसारेर नराम्रो इलाकामा लैजान र त्यसपछि र्‍याकमा टाँसिएर मृत्युदण्ड दिने सजाय दिए। उनको मृत्यु हुने बित्तिकै उनको शरीरमा सेतो ढुकुर देखियो। एक रात, जब भिक्षुले उनको शव लिएर माछा मार्ने डुङ्गामा राखे, तब सेतो ढुकुर फेरि देखा पर्‍यो। माछा मार्नेले ढुकुरलाई पछ्यायो जसरी चरा पानीबाट गुड्दै थियो, उसलाई मोनाकोमा लैजान्छ र त्यहाँ केटीको शव गाडे।
  
  
  मोनाकोमा मेरो बसाइ अविश्वसनीय हुनेछ कि भनेर सोचें।
  
  
  ८
  
  
  मेरो सुइटमा चम्किलो समुद्र र घुमाउरो तटवर्ती किनारमा माइलसम्म फैलिएका अग्लो चट्टानहरूको आश्चर्यजनक दृश्यहरू थिए। मैले मेरा झोलाहरू खोल्दा, नुहाउँदा, र परिवर्तन गर्दा, मैले हेल्गालाई उनको छेउको कोठामा घुमिरहेको सुनें। मैले उसको चालको आवाजबाट भन्न सक्छु कि उसको कार्यहरू लगभग मेरो नक्कल हो।
  
  
  क्यासिनोमा खेल्नुहोस् केहि घण्टा भित्र पुन: सुरु भयो। हामी पक्कै पनि होटेलको पेन्टहाउस रेस्टुरेन्टमा खाना खान्छौं, जसमा फिर्ता लिन मिल्ने छत छ जुन आकाशमा खुल्छ। तर खाजा आउन अझै समय थियो। मलाई थाहा थियो कि हेल्गाले दर्शनीय स्थलहरूको बारेमा वास्ता गर्दैनन्, र मैले सोचेँ कि यदि हामीले यो समय सँगै रमाईलो गतिविधिहरूमा सँगै रमाइलो गरेनौं भने यो लाजमर्दो हुनेछ। हेल्गाले पनि त्यस्तै महसुस गरेको आशामा, मैले उहाँलाई छ बजे डेलिभर गर्न शैम्पेन, क्याभियर र तीन दर्जन रातो गुलाबहरू अर्डर गरेर हामी बीचको बन्द ढोकाबाट उत्पन्न सानो तर सम्भावित रूपमा अप्रिय कठिनाइको समाधान गरें। करिब एक मिनेट पछि, उनले ढोका ढकढक्याइन् र मलाई बिस्तारै बोलाइन्।
  
  
  "तिमी धेरै होसियार छौ," उनले शैम्पेनको गिलास समातेर म उनको कोठामा पस्दै भनिन्।
  
  
  जब उनी समुद्रलाई हेरेर झ्यालहरू नजिक पुगिन्, उनले नरम गुलाबी नेग्लिगी लगाएकी थिइन्, आफ्नो शरीरलाई सुन्दर सिल्हूटमा जोड दिँदै। म उनको लुगाको पातलो कपडाबाट उनको शरीरको दृश्यको आनन्द लिनको लागि एक क्षण रोकें, र त्यसपछि झ्यालमा उनीसँग जोडिए। अस्ताउँदो सूर्य क्षितिजमा कतै गायब भयो, तर स्पष्ट आकाशमा गहिरो, धनी, सुनौलो प्रतिबिम्ब छोडियो। भूमध्यसागरको पानी, बदलामा, आकाश प्रतिबिम्बित भयो, प्रकाशलाई तीव्र पार्दै, ताकि कोठा जीवित र चम्किलो देखिन्थ्यो।
  
  
  
  
  
  
  सुन जस्तै।
  
  
  "धेरै सुन्दर दृश्य, हैन?" - हेल्गाले सोधे, मलाई फर्केर।
  
  
  "हो, धेरै राम्रो," मैले जवाफ दिए, जानाजानी मेरो आँखा माथि र तल उनको शरीरलाई दौडिएँ जबसम्म मैले उनको नजर नभेटेको थिएँ। उसले आफ्नो ओठमा जिब्रो चलाएर सोध्यो, "टोनी, के तिमीलाई म मन पर्छ?"
  
  
  "हो धेरै।"
  
  
  "तिमीलाई मेरा दिदीबहिनीहरू कत्तिको मन पर्छ?" उनले जोड दिए। हामीले न्युयोर्कमा सँगै बिताएका रात पछि यो प्रश्नले मलाई अचम्मित तुल्यायो, तर उसलाई सीधा जवाफ दिनुको सट्टा, मैले मेरो हात फैलाएर भनें, "के तिमी मलाई कति देखाउन चाहन्छौ?"
  
  
  उनी कामुक, तरल पदार्थ चलाएर मसँग आइन्, उनका आँखा आधा बन्द थिए र उनका ओठ फुटेका थिए। मैले उसलाई चुम्बन गरें र उनको सम्पूर्ण शरीरले तुरुन्तै प्रतिक्रिया दियो, बिस्तारै मेरो विरुद्ध र तल कम्पन। उसको खुट्टा फैलियो र मलाई अँगालोमा, र मैले उसको काँपिरहेको भाडामा मेरो आफ्नै उत्तेजित, प्रतिक्रिया दिने शरीर खोजिरहेको महसुस गरें। उनी बिस्तारै रुइन् र पछाडि हल्लिएर शैम्पेनको गिलास तल राखिन्। मैले मेरो गिलास नजिकैको टेबलमा राखें। जब म फर्किए, मैले देखें कि उनी आफ्नो पेग्नोयरबाट चिप्लिएकी थिइन्।
  
  
  सुनको उज्यालोले उनको नग्न शरीरलाई उत्कृष्ट मूर्तिकलाको जीवित कांस्य मूर्तिमा परिणत गर्‍यो। उसले मलाई आफ्नो साथको लाउन्ज कुर्सीमा तान्नु अघि मसँग मेरो लुगा फुकाल्ने समय थिएन।
  
  
  "छिटो!" - उसले आफ्नो कम्मर उठाउँदै, बिन्ती गर्दै कानाफूसी गरि। तिनीहरू हामीसँग सामेल भए।
  
  
  "हो हो हो हो!" उनी सास फेरेर गुनगुनाइन्। उनका हातहरू मेरो काँध र पाखुराहरूमा टाँसिए, र उसले मलाई आग्रह गर्दा उनका नङहरू मेरो शरीरमा खने। केही क्षण पछि मैले उनको शरीर खुला र मेरो वरिपरि संकुचित भएको महसुस गरें, उनको टाउको जोशका साथ एक छेउमा घुमिरहेको थियो जबसम्म हामी जंगली रूपले आक्रामक चरमोत्कर्षको शिखरमा पुग्दैनौं।
  
  
  हामी लाउन्जको कुर्सीमा छेउछाउमा बस्दा उनले आफ्नो टाउको फर्काएर मलाई हेरी। उनी मन्द मुस्कुराईन्, "अब थाहा छ, हैन?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  हामीले न्यु योर्क छोडेपछि मैले के अनुमान गर्नुपर्थ्यो मलाई थाहा थियो, तर पक्कै पनि केही मिनेट अघि भन्नको लागि कुनै तरिका थिएन। मेरो छेउमा सुतेकी महिला हेल्गा थिइनन्, किनभने म उनको प्रेम गर्ने विशेष तरिकासँग परिचित थिएँ। र मारिया होइन, जसलाई मैले पनि नजिकबाट चिनेको थिएँ।
  
  
  "तिमी एल्सा हौ।"
  
  
  "हो," उनले स्वीकारिन्। "तिमीलाई माफ गर्नुहुन्न, के तपाइँ?"
  
  
  “तिमीले यस्तो प्रश्न कसरी गर्न सक्छौ ? हामीले भर्खर के साझा गरे पछि? "
  
  
  उनी खुसीले हाँसिन् । "मैले के गरेको थाहा पाउँदा हेल्गा क्रोधित हुनेछिन्। म उसको अपार्टमेन्टमा रात बिताइरहेको थिएँ जब तपाईंले आज बिहान उनलाई फोन गर्नुभयो। ऊ अझै सुतिरहेको थियो र केही सुनिन। जब तपाईंले मोन्टे कार्लोको यात्राको सुझाव दिनुभयो, मैले भर्खरै प्याक अप गर्ने र जाने निर्णय गरें र तपाईंलाई म हेल्गा हुँ भन्ने सोच्न दिनुहोस्। एकदमै रमाइलो लाग्थ्यो। यसबाहेक, तपाईंले मेरा दुई बहिनीहरूसँग पर्याप्त समय बिताइसक्नुभएको छ। मेरो पालो।"
  
  
  उनका शब्दहरू सुनेर, मैले सोचे कि यो ठ्याक्कै त्यस्तो प्रकारको चाल हो जुन भोन एल्डर महिलाहरू सक्षम थिए। तर उनको व्याख्या पर्याप्त प्रशंसनीय देखिए पनि, मैले आफैलाई सम्झाउनु पर्यो कि मैले समाधान गर्न खोजेको केसमा भोन एल्डर्स संदिग्ध थिए, र एल्साले हेल्गालाई प्रतिस्थापन गर्ने बारे केहि भयावह हुन सक्छ।
  
  
  तर त्यो क्षण मैले गर्न सक्ने केही थिएन। मैले हल्का रूपमा उसको सुन्दर सानो नितम्बहरू प्रहार गरें र उसलाई लुगा लगाउन भनें।
  
  
  जब हामी खाजा पछि क्यासिनोमा आइपुग्यौं, हामीले यो प्याक गरिएको भेट्टायौं। एउटा ठूलो भीड एउटा रुलेट पाङ्ग्राको वरिपरि कडा घेरामा उभिएको थियो, चुपचाप पर्खिरहेको थियो। सर्कल भित्र तीन जना मानिस थिए: क्रुपियर, टक्सिडो र कालो चश्मा लगाएको दोस्रो व्यक्ति - स्पष्ट रूपमा निर्देशकहरू मध्ये एक - र बेल्जियम ट्रेगोर, जसले बैंक लुट्यो।
  
  
  एल्सा र मैले भीडलाई निचोट गरेर तीन जना मानिसबाट केही फिट टाढाको ठाउँमा पुग्यौं। हामी आइपुग्ने बित्तिकै, घुम्ने रूलेट ह्वील रोकियो र हेर्ने भीड अगाडि बढ्यो र हांफ्यो। डिलरले टेबुलमा चिप्सको ठूलो स्ट्याक ट्रेगरलाई हाल्यो, जसले शान्तपूर्वक तिनीहरूलाई आफ्नो अगाडि अर्को ठूलो स्ट्याकको छेउमा राख्यो।
  
  
  "हे भगवान!" - मेरो छेउमा आइमाई उत्साहित हुँदै फुसफुसाई। "उसले भर्खर आधा मिलियन डलर जित्यो! अब उसले के गर्ला ?
  
  
  ट्रेगोरले आफ्नो वरपरका मानिसहरूलाई ध्यान दिएन जस्तो देखिन्थ्यो। ऊ ठूलो पेट भएको विशाल, प्रभावशाली मानिस थियो, जसले मिनरल वाटरको गिलास पिइरहेको थियो, जुन उसले आफ्नो कुहिनोमा बोतलबाट भरेको थियो। कालो चश्माले उसको आँखा ढाकेको थियो, तर उसको अनुहारमा, मैले याद गरेझैं, त्यहाँ बिल्कुल खाली मास्क थियो।
  
  
  कोठामा भएका हरेक आँखा उसलाई टाँसिएको थियो, उसले अब के गर्छ भनेर पर्खिरहेको थियो। ऊ अगाडि झुक्यो र आफ्नो दाहिने हातले बनाएको मुट्ठीमा आफ्नो निधार राख्यो, मानौं ऊ ध्यान गरिरहेको थियो, र धेरै सेकेन्डसम्म यही स्थितिमा रह्यो। त्यतिबेला भिडमा सायद म मात्रै थिएँ जसले विपरित उभिएका निर्देशकलाई हेरेँ। ऊ लगभग ट्रेगर जस्तै स्थितिमा थियो! चुपचाप एकअर्कासँग कुराकानी गरिरहे जस्तो थियो!
  
  
  एक सेकेन्ड पछि, दुबै पुरुषहरूले एकै समयमा आफ्नो टाउको उठाए, र स्थिर हातले, ट्रेगरले आत्मविश्वासका साथ आफ्नो सम्पूर्ण चिप्सको स्ट्याक रातो स्क्वायरमा उनको अगाडि राखे।
  
  
  एल्साले मेरो हात समातिन्। "उनले आफ्ना सबै जीतहरू दांव लगाउनेछन्!" उनी अविश्वासका साथ फुसफुसाइन्। "मिलियन डलर!"
  
  
  ट्रेगर फेरि आफ्नो कुर्सीमा बस्यो र व्यापारीले आफ्नो हात उठाए र फेरि पाङ्ग्रा सुरु गरे। घुमिरहेको थियो
  
  
  
  
  
  
  एक वा दुई सेकेन्डको लागि चक्कर आउँछ। जब उसले ढिलो गर्न थाल्यो, दर्शकहरूले एकतामा नारा गर्न थाले: "रातो, रातो, रातो" - ट्रेगोरको शर्त। अन्ततः चक्का रोकियो। बेल्जियम फेरि जित्यो। डिलरले चिप्सको अर्को स्ट्याक ट्रेगरको मूल स्ट्याक तिर धकेल्यो। दुई करोड डलर! त्यसपछि निर्देशक अगाडि आए र मन्द स्वरमा घोषणा गरे: "ह्वील साँझको लागि बन्द छ।"
  
  
  भीड पछि हट्यो जब ट्रेगरले धेरै क्यासिनो कर्मचारीहरूको सहयोगमा आफ्नो चिपहरू जम्मा गरे र क्यासियर तर्फ लागे। मैले याद गरे कि विभिन्न विदेशी देशहरूका कम्तिमा बाह्र गोप्य एजेन्टहरू, जसलाई मैले चिनेको थिए, उहाँलाई पछ्याइरहेका थिए। ट्रेगोरले सकेनन्, उनी पछाडि ती एजेन्टहरू बिना कतै जान सक्दैनन्। विश्वका सरकारहरूले उनलाई सहरबाट सजिलै बाहिर निस्कन दिएनन्।
  
  
  मैले मोन्टे कार्लो जाने र जाने यातायातका सबै मोडहरू कभर गरेको छु। सहरबाट बाहिर निस्कने तीनवटा मात्र बाटोहरू थिए, र ती बाटोहरू हेर्न सजिलो थियो। सहरका अधिकारीहरूले बन्दरगाहमा रहेका सबै डुङ्गाहरूलाई निरन्तर निगरानीमा राखेका थिए र तिनीहरूसँग भूमध्यसागरमा सबैभन्दा छिटो डुङ्गा थियो। मोन्टे कार्लोसँग एयरफिल्ड बनाउनको लागि पर्याप्त स्तरको सतह नभएकाले कोही पनि हावाबाट उड्न सक्दैनन्। यी कारकहरूले ट्रेगरलाई उसलाई पछ्याउने एजेन्टहरूलाई उसले जितेको पैसा कहाँ पाइन्छ भनेर पत्ता लगाउनबाट रोकेको थियो। मलाई पछ्याउन आवश्यक थिएन।
  
  
  मलाई निर्देशक र क्रुपियरमा रुचि थियो, जसले अब रूलेट ह्वीललाई भत्काउँदै थिए - खेलको अन्त्यमा घरले यति ठूलो नोक्सान बेहोरेको एक सामान्य अभ्यास। पाङ्ग्रा क्यासिनोको तहखानेमा सारिनेछ, जहाँ सबै क्यासिनो पाङ्ग्राहरू, गुलाबवुडबाट बनेका छन्। मलाई थाहा थियो कि प्रत्येक पाङ्ग्रा एक इन्चको एक हजारौं भाग भित्र सन्तुलित थियो र घडी जस्तै सही रूपमा रत्नहरू माथि सारियो।
  
  
  तर पाङ्ग्रा मर्मत गर्न सकिन्छ। यसैले म यो विशेषलाई नजिकबाट हेर्न चाहन्थें र किन मैले निर्देशक र क्रुपियरलाई पछ्याएँ जब तिनीहरू अर्को ढोकाबाट हिंड्छन्। जब मैले उनीहरूलाई ढोकाबाट हराएको देखेँ, मैले एल्सालाई होटलमा फर्केर मलाई त्यहाँ पर्खन भनें।
  
  
  तहखानेमा जाने सिढीहरू अँध्यारो थिए, तर तल उज्यालो थियो। म आधा तल थिएँ जब ढोका मेरो माथिबाट बन्द भयो। त्यसैबेला एउटा अन्धो बत्ती बल्यो । त्यसपछि मैले एक छेड्ने चिच्याएर सुनें। चाँडै फर्केर, मैले देखे कि एल्सा, मेरो निर्देशन विपरीत, मेरो पछि लागे। सायद त्यो मानिस जसले ढोका ढक्ढकायो, त्यसलाई बलियोसँग समात्यो र मलाई बन्दुक हाने।
  
  
  म तहखानेतिर फर्केँ र क्यासिनो निर्देशक र क्रुपियरलाई सीढीहरू माथि मेरो तर्फ हिंडिरहेको देखे। दुबै बन्दुकले सशस्त्र थिए, र क्रुपियरले पनि आफ्नो हातमा पाइपको टुक्रा समात्यो। जब ती दुईजना मभन्दा तलको पाइलामा पुगे, निर्देशकले आफ्नो कालो चस्मा फुकाए। उहाँ सम्मोहन वा ड्रग्सको प्रभावमा परेको जस्तो गरी उनका आँखा काँचो थिए। "उसको ख्याल राख्नुहोस्," उनले आदेश दिए। क्रुपियरले फलामको पाइप उठायो र सबै कालो भयो।
  
  
  चेतना बिस्तारै फर्कियो, र मैले फेरि देख्न र सुन्न पाए पनि, यो मलाई लाग्थ्यो कि म टाढाबाट र कुहिरो फिल्टर मार्फत मेरो वरपर हेर्दै छु। मेरो शरीर र अंगहरू भारी र लङ्गडा महसुस भयो। नराम्रो हातहरूले मलाई धकेल्दा, मैले लगभग केहि महसुस गरें। बिस्तारै मलाई मेरो सुस्त अवस्थाका लक्षणहरू बारे थाहा भयो। जब म बेहोस थिएँ, म धेरै नशालु थिए। यो केन्द्रीय स्नायु प्रणालीलाई असर गर्ने शक्तिशाली अवसादहरू मध्ये एक हुनुपर्छ।
  
  
  मैले ड्रग्सको प्रभावलाई जित्न कडा संघर्ष गरें, तर म उत्कृष्ट शारीरिक आकारमा भए तापनि म आंशिक रूपमा मात्र सफल भएँ। म मेरो वरिपरि भइरहेको सबै कुरा देख्न सक्थे, तर म हिँड्न सक्दिन। क्रुपियर र निर्देशकले मलाई कारको अगाडिको सिटमा पाङ्ग्रा पछाडि राखे। मैले एल्सा, नशालु र बेहोस, मेरो छेउको सिटमा टाँसिएको, पुरुषहरू दुवै खुला ढोका भित्र उभिरहेको देखें। मर्सिडिजको इन्जिन दौडियो, तर कार चलेन।
  
  
  त्यसपछि मैले याद गरें कि एक जना पुरुषले मेरो खुट्टा मुनि भुइँमा केही मिलाउँदै थिए। ऊ चाँडै कारबाट बाहिर निस्क्यो र मैले उसलाई भनेको सुनें, "ठीक छ, उनी टेक अफ गर्न तयार छिन्।"
  
  
  गाडीको ढोका ढल्कियो । इन्जिन अझै चलिरहेको थियो। मेरो नशालु मस्तिष्कले के भइरहेको थियो यसको अर्थ निर्धारण गर्न सकेन। अस्पष्ट रूपमा, म कुहिरोमा परेको जस्तो, मैले मेरो छेउमा खुला झ्यालबाट एउटा हात पुगेको र मर्सिडीज खोलेको देखें। गाडी हतार हतार अगाडि बढ्यो ।
  
  
  त्यसपछि मैले महसुस गरें कि एल्सा र मलाई मर्सिडीजमा राखिएको थियो, एक्सीलेटरले भुइँमा थिचेको थियो। हामी अब मोनाकोको अँध्यारो, सुनसान सडकमा सय माइल प्रति घण्टाको गतिमा दौडिरहेका थियौं। यो द्रुत गतिमा, मर्सिडीज हामी धेरै टाढा जानु अघि पतन हुनेछ, र हामी दुवै मर्नेछौं। जब हाम्रो शव फेला पर्‍यो, लागुऔषधको ओभरडोजले हाम्रो मृत्यु भएको जस्तो देखिन्थ्यो। हत्याको कुनै संकेत हुनेछैन।
  
  
  मैले आफ्नो शरीरलाई नियन्त्रण गर्ने कोसिस गरें।
  
  
  अहिलेसम्म हामी भाग्यशाली छौं र कार सडकको बीचमा पार्क गरिएको थियो। तर अगाडि पहाड र घुमाउरो हुनेछ,
  
  
  
  
  
  
  र यदि मैले कार चलाउन थालें भने, हामी छिट्टै सडकबाट ड्राइभ गर्नेछौं। मैले मेरा हातहरू उठाउने प्रयास गरें, तर मलाई तिनीहरू भारी थिए जस्तो लाग्थ्यो। मैले फेरि प्रयास गरें। दुबै हात भारी उठ्यो, काँप्यो, लड्यो, र बिस्तारै फेरि उठ्यो। मैले कारको झ्यालबाट अँध्यारो कुहिरोमा गुज्रिरहेको अँध्यारो परिदृश्य देखेको थिएँ। स्टेयरिङ ह्वीलतर्फ केही इन्च हात उठाउने मेरो प्रयासले पसिना बग्यो। त्यसपछि मैले अगाडीको धार देखेँ। मैले स्टेयरिङ ह्वीलमा मेरा औंलाहरू बन्द गरेको देख्न सकिन, तर मैले तिनीहरूको मुनिको पाङ्ग्रा महसुस गर्न सकिन। जसरी कार S-Curve मा प्रवेश गरेपछि मैले यसलाई केही डिग्री दायाँतिर घुमाउन व्यवस्थित गरें। हाम्रो बाटोमा अगाडि बढ्नको लागि यो पर्याप्त थियो। कार डरलाग्दो गतिमा झुन्डिएको वरिपरि घुम्यो र ठाडो ढलानमा खसेको थियो।
  
  
  बाटो उकालो लाग्न थाल्यो । कारको झ्यालबाट मैले देखेँ कि हामी एउटा चट्टानमा थियौं, जुन फुटपाथको छेउबाट लगभग सीधा समुद्रमा झरेको थियो। कार चट्टानको टुप्पोमा उड्यो र त्यसपछि तोपबाट धातुको गोला झैँ ठाडो ढलानबाट सडकतिर ओर्लियो। फुटपाथमा टायर चिप्लियो । अझै पनि ड्रग्सले चकित भएर, मैले बाँच्नको लागि हाम्रो एकमात्र मौकामा ध्यान केन्द्रित गर्ने प्रयास गरें: कुनै न कुनै तरिकाले कारलाई सीधा र सडकमा राख्ने जबसम्म ग्यास समाप्त हुँदैन।
  
  
  यस्तो लाग्थ्यो कि आगामी दुःस्वप्नको अन्त्य हुनेछैन। माइल पछि माइल, मर्सिडीज अन्धकार भिला र कुटीजहरू, माथि र तल कोटे डी'अजुरको घुमाउरो, घुमाउरो सडकहरू पार गर्यो। मोनाको धेरै पछाडि थियो। हामीले मोनाकोलाई नाइससँग जोड्ने राजमार्ग, र त्यसपछि नाइसबाटै, शान्त र रातको लागि बन्द गरेर कर्निसेसको छेउमा दौड्यौं।
  
  
  नाइस बाहिरको राजमार्ग समुन्द्र समतल थियो - भिजेको, चिप्लो र खतरनाक। मर्सिडीजको पछाडिको भाग एकै छेउमा चिप्लिरहेको थियो । यदि हामी बगेका थियौं भने, हामी समुद्रमा अवतरण हुने थियौं। तर मर्सिडीज एन्टिब्स मार्फत दौडियो। अन्तमा, कतै एन्टिब्स र कान्सको बीचमा, उसले गति गुमाउन थाल्यो र करिब एक माइल पछि उनी मुस्किलले रोल गर्दै थिए। धेरै मिहिनेत गरेर, मैले स्टेयरिङ ह्वील घुमाए, गाडी सडकको छेउमा उडेर रोकियो। इन्जिन रोकियो। एल्सा, अझै मेरो छेउमा बसेकी, कहिल्यै सरेन।
  
  
  नौ
  
  
  मेरो आँखामा घाम चम्किरहेको थियो । म चिच्याएँ र घाँटीको पछाडि टोकेर उठेर बसें। मर्सिडीज अझै पनि सडकको छेउमा पार्क गरिएको थियो। मैले देखेको पहिलो कुरा एल्साले मेकअप लगाएको थियो। त्यसपछि मैले एल्साको छेउमा झ्याल बाहिर केटाकेटीहरूको भीड देखें, काँचमा थिचेर उसलाई आफ्नो नाकमा धुलो पार्दै फराकिलो आँखाले हेर्दै। उनी राम्रो देखिन्थिन् - मानौं उनी भर्खरै ताजा निद्राबाट ब्युँझिएकी थिइन्। ट्रक र कारहरू राजमार्गमा तीव्र गतिमा दौडिरहेका थिए, र मैले देखेँ कि ती भित्रका अधिकांश यात्रुहरूले हामीलाई राम्रोसँग हेर्नको लागि आफ्नो घाँटी क्रेन गरिरहेका थिए।
  
  
  एल्साले मलाई बसेको देखे, उनको सीडी र लिपस्टिक टाढा राखे र मुस्कुराई।
  
  
  "के हामीले हिजो राती रमाइलो गर्यौं?" - उसले खुसीसाथ सोध्यो।
  
  
  मलाई थाहा थिएन कि उनले हिजो राती केसीनो तहखानेमा सिँढीहरूमा कुटपिट गर्दा उसलाई थाहा थियो वा सम्झना थियो। पूरै रात मेरो लागि दुःस्वप्न थियो, तर मैले भोन एल्डर महिलाहरूलाई एउटा कुराको श्रेय दिनु पर्छ - तिनीहरू लचिलो थिए।
  
  
  "आउनुहोस्," मैले उनको छेउमा ढोका खोल्नको लागि उनको पछाडि झुकेर भने। उनी कारबाट निस्किन् र म उनको पछि लागेँ। “हामीले मोन्टे कार्लो फर्कनु पर्छ। यो कारको ग्यास सकिएको छ।"
  
  
  "तर हामी त्यहाँ कसरी पुग्न सक्छौं?"
  
  
  "यो मलाई छोड्नुहोस्," मैले उसलाई राजमार्गको किनारमा मेरो छेउमा तानेर भने। केटाकेटीहरू अझै हाम्रो वरिपरि जम्मा भइरहेका थिए। मैले एल्सालाई मेरो अगाडि राखें ताकि उनी ट्राफिक पासबाट सजिलै देख्न सकोस् र अन्तर्राष्ट्रिय हिचाइकरको संकेतलाई थम्ब्स अप दिए। गुज्रिएको पहिलो कार सुस्त भयो, र ड्राइभरले फ्रान्सेली भाषामा गडबडी गर्दै ढोका खोल्यो।
  
  
  "मोन्टे कार्लो," मैले भनें।
  
  
  "ओउ," उसले भन्यो। एल्सा र म, ड्राइभरको छेउमा अगाडि सवार, बैंगनले भरिएको ट्रकमा मोन्टे कार्लो फर्कियौं। होटेल डे पेरिसको डोरम्यानले एक भौं उठाउन सकेन किनकि हामी साँझको पोशाकमा ट्रकबाट बाहिर निस्क्यौं, ट्रक ड्राइभरलाई हात हल्लायौं र धन्यवाद दियौं, र लबी मार्फत अघि बढ्यौं।
  
  
  मैले एल्सालाई उनको कोठाको ढोकामा छाडेर आराम गर्न भनें। कोठामा पस्दा फोनको घण्टी बज्यो । यो स्थानीय AX एजेन्ट थियो, एक व्यक्ति मलाई Chiclet भनेर चिनिन्छ। विदेशबाट फोन आउन तुरुन्तै मेरो स्थानीय एएक्स अफिसमा जानुपर्ने उनले बताए । हकले राज्यबाट स्क्र्याम्बलर मार्फत कल गरिरहेको थियो। मैले तुरुन्तै मेरो लुगा फेरेँ - मोनाकोमा पनि, दिनको समयमा एउटा टक्सिडोले मलाई नचाहिने ध्यान आकर्षित गर्दथ्यो - र AX अफिसमा गए, जुन होटेलबाट टाढाको भिलामा अवस्थित थियो। चिक्लेटले मलाई ढोकामा भेट्यो र मलाई तान्यो। कुरा। त्यो ठाउँ मैले क्यासिनोमा देखेको एजेन्टहरूसँग क्रल गरिरहेको थियो, मानिसहरूले ट्रेगोरलाई ट्र्याक गर्ने जिम्मेवारी दिएका थिए जब उनी आफ्नो जीतहरू लिएर गए।
  
  
  मैले चिक्लेटलाई ट्रेगोरको बारेमा सोध्नु अघि, मैले उनलाई मलाई र एल्सालाई के भयो भनेर छोटो रूपमा बताएं र सोधें कि हामी क्यासिनो निर्देशक र क्रुपियरलाई तुरुन्तै भेट्न सक्छौं।
  
  
  
  
  
  
  इक्लेटले टाउको हल्लायो। "मलाई डर छ कि यो गाह्रो हुनेछ," उसले दुखी हुँदै भन्यो। "दुबै ट्रेगोरसँगै बेपत्ता भए।"
  
  
  "बेपत्ता?" - मैले अविश्वासका साथ सोधें। "तिनी पछि यी सबै एजेन्टहरूसँग Tregor कसरी गायब हुन सक्छ?"
  
  
  "हामी एक धेरै धूर्त बुद्धिको विरुद्धमा छौं," Chiclet व्याख्या। "हिजो राती, ट्रेगोरले क्यासिनो छोडे पछि, उहाँ आफ्नो होटलमा फर्कनुभयो। हामीसँग मानिसहरू अगाडि र पछाडि ठाउँ हेरिरहेका थिए। अन्य एजेन्टहरूले सहर बाहिर जाने सडक र बन्दरगाहको छेउमा स्थानहरू लिए। तर ट्रेगोर, क्यासिनो निर्देशक र क्रुपियरले ती सबैलाई छोडे।"
  
  
  "उनीहरूले यो कसरी गर्छन्?"
  
  
  चिलेटले टाउको हल्लाए जस्तै उसले अझै पत्याएन। "ट्रेगोर कोठामा समुद्रलाई हेरेर एउटा बालकनी थियो। एक दिन, बिहान सबेरै, एक हेलिकप्टर शहर माथि उड्यो।
  
  
  उनले बाल्कनीबाट ट्रेगोरलाई उठाए र स्पष्ट रूपमा शहरको अन्य कतै अरूलाई उठाए र उड्यो। एउटा अचम्मको घटना।"
  
  
  म सहमत भए।
  
  
  "हामीले केहि भेट्टाउन सक्दैनौं," Chiclet जारी राखे, "तर हामी हेलिकप्टर कसैले सुनेको छ कि भनेर हेर्नको लागि तट र तल जाँच गर्दैछौं। यदि त्यसो हो भने, उनीहरूले हामीलाई उनी गएको दिशा बताउन सक्षम हुन सक्छन्।"
  
  
  "र यदि हामीले हेलिकप्टर सुन्ने कसैलाई भेट्टाएनौं भने, हामी त्यहीँ फर्कनेछौं जहाँ हामीले सुरु गरेका थियौं," मैले थपे। मैले त्यसपछि चिक्लेटलाई सम्झाएँ कि उसले मलाई विदेशबाट कल प्राप्त गर्नेछु।
  
  
  उसले टाउको हल्लायो। "हक एक एन्क्रिप्टेड तारमा तपाईसँग कुरा गर्न चाहन्छ। म अपरेटरलाई फिर्ता कल गर्न भन्छु।" उसले मलाई माथिल्लो तलाको अफिसमा लैजायो, र जब हक लाइनमा आयो, उसले मलाई एक्लै छोड्यो।
  
  
  "मैले तिम्रो शिकार भागेको सुनेको छु," हकले प्रस्तावना बिना भने। "केही थप विकासहरू?"
  
  
  "होइन," मैले उसलाई अघिल्लो रातको मेरो आफ्नै अनुभवको पूर्ण विवरण दिनु अघि भनें।
  
  
  हक सुन्नुभयो। "तपाईँले नजिकको फोन गर्नुभएको जस्तो देखिन्छ।" ऊ रोकियो, र हामी बीचको तारहरू छोटकरीमा बज्यो। त्यसपछि उसले भन्यो, “यहाँ केही भयो जसको बारेमा म तिमीलाई जान्न चाहन्छु। Z1 को मस्तिष्कको पोस्टमार्टमको बारेमा तपाईको अनुमान सही थियो। डा. टमले वास्तवमा केहि फेला पारे - मस्तिष्कको आधारमा एम्बेड गरिएको सानो माइक्रोस्कोपिक डिस्क। हामीलाई थाहा छैन यो के हो वा यसको अर्थ के हो। प्रयोगशालाका केटाहरू अब यसलाई विश्लेषण गर्न प्रयास गर्दैछन्। र डा. टमले थाहा पाउन सक्दैन कि उनी त्यहाँ कसरी पुगे। खोपडीमा शल्यक्रियाको कुनै चिन्ह वा चिन्हहरू छैनन्।"
  
  
  "तैपनि, यसको केहि अर्थ हुनुपर्छ," मैले भने।
  
  
  "सायद," हकले अस्पष्ट जवाफ दिए। "जब हामीले थप फेला पार्छौं, यदि हामीले गर्छौं भने, म तपाईंलाई थाहा दिनेछु। अब तपाईको योजना के छ ? »
  
  
  "म यो हेलिकप्टर र पैसाको ट्रेस पत्ता लगाउन प्रयास गर्न चाहन्छु," मैले उसलाई भनें। "दुवै जना अझै पनि यस क्षेत्रमा कतै छन्। पैसाले मलाई सबैको स्रोतमा जो कोहीलाई डोर्याउन सक्छ। जे भए पनि, मैले अहिलेसम्म पाएको यो मात्र आशाजनक नेतृत्व हो।"
  
  
  "हो, ठीक छ, राम्रो शिकार," हकले भने र फोन काट्यो।
  
  
  फ्रेन्च र इटालियनमा फोनमा छिटो कुरा गर्ने पुरुषहरूले भरिएको एउटा कोठामा Chiclet मलाई पर्खिरहेको थियो। एउटा पर्खालमा पश्चिममा फ्रान्सेली तटमा रहेको लियोनको खाडीदेखि पूर्वमा इटालियन तटमा रहेको जेनोवाको खाडीसम्म मोनाको र वरपरको क्षेत्रलाई चित्रण गर्ने ठूलो नक्साले ढाकिएको थियो। मोनाको बाहिर विभिन्न बिन्दुहरूमा नक्सामा रंगीन पिनहरू जोडिएका थिए।
  
  
  "मेरा एजेन्टहरूले केही प्रगति गर्दैछन्," चिक्लेटले फोनमा मानिसहरूलाई टाउको हल्लाउदै भने। "तपाईं देख्नुहुन्छ," उनले पर्खालमा रहेको नक्सालाई औंल्याए, "हामीले दुबै दिशामा तटवर्ती शहरहरूमा अधिकारीहरूलाई सम्पर्क गरिरहेका छौं कि स्थानीय बासिन्दाहरूलाई सोध्न कि उनीहरूले राती हेलिकप्टर सुनेका छन्। अब हामीले नतिजाको साथ कल फिर्ता पाउन थालेका छौं। ”
  
  
  "कुनै सकारात्मक जवाफ?"
  
  
  "भाग्यवश, हो," चिक्लेटले जवाफ दियो, मलाई पर्खालको नक्सामा लैजाँदै। उसले पिनलाई औंल्यायो। "अहिलेसम्म हामीले सेन्ट-राफेल र फ्रेजुसबाट हेलिकप्टर सुनेको रिपोर्टहरू पाएका छौं। पूर्वबाट, इटालीबाट रिपोर्टहरू नकारात्मक छन्। स्पष्ट रूपमा हाम्रा मानिसहरू पश्चिमतिर लागेका छन्। हामी अहिले फ्रेजुसभन्दा बाहिरको तटमा ध्यान केन्द्रित गरिरहेका छौं। ऊ हाँस्यो । "हामी चाँडै नै तिनीहरू कहाँ गए भन्ने कुरा पत्ता लगाउन सक्षम हुनेछौं।"
  
  
  मैले नक्सा हेरे । फ्रेजुसको पश्चिम, घुमाउरो तटरेखाको साथमा, सेन्ट-ट्रोपेज, हाइरेस, ला सेइन, र त्यसभन्दा पछाडि, मार्सिले थिए। तर नक्सामा मेरो ध्यान अर्कै कुराले खिच्यो - फ्रिजस र मार्सेली बीचको आधा बाटोको किनारमा रहेको डी'हियरेसमा रहेको टापुहरूको समूह। सोच्न थालेँ ।
  
  
  "सुन्नुहोस्, चिकलेट," मैले भने, "मेरो लागि तुरुन्तै हेलिकप्टर र पाइलट पाउन धेरै महत्त्वपूर्ण छ। के तपाईं यसलाई व्यवस्थित गर्न सक्नुहुन्छ? »
  
  
  "अवश्य। केही समय लाग्नेछ, तर मलाई फोन गर्न दिनुहोस्।"
  
  
  उसले एउटा फोन प्रयोग गर्यो र टाउको हल्लाउदै फर्कियो। ‘एक घण्टाभित्र हेलिकप्टर आउनेछ । यो नाइसबाट हाम्रो एजेन्टहरू मध्ये एक द्वारा उडान हुनेछ। उसले मलाई प्रश्नार्थक नजरले हेर्यो । "तपाईसँग योजना छ?"
  
  
  मैले भनें, “जहाँसम्म मैले बुझेको छु, यो हेलिकप्टर धेरै टाढा उडेको छैन - यो कहिल्यै योजना बनाइएको थिएन, यो कहिल्यै हुन सक्दैन। मेरो अनुमान यो छ कि यो लुकेको हुन सक्छ नजिकै कतै अवतरण भएको छ, र त्यो पैसा र मान्छे सायद आज साँझ त्यहाँबाट हस्तान्तरण हुनेछ।"
  
  
  "स्थानान्तरण भयो?" - चिक्लेटले अचम्म मान्दै सोध्यो। "के को लागि?"
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । "तपाईको अनुमान मेरो जस्तै राम्रो छ। तर मलाई लाग्छ कि तिनीहरूले स्पीडबोट प्रयोग गर्नेछन्।"
  
  
  "छिटो डुङ्गा!" - चिक्लेट चिच्याए। "निस्सन्देह। यो एउटा स्पष्ट कुरा हुनेछ।" नक्सालाई औंल्याउदै, मैले थपे: "र यसले मलाई सोच्छ कि सायद शोर
  
  
  
  
  
  
  
  हामीले खोजेको डुङ्गा यी टापुहरूमा, d'Ers' lair मा वा तटमा लुकेको हुन सक्छ। ऊ जहाँ भए पनि जमिनभन्दा तल उडेको अर्को हेलिकप्टरबाट उसलाई सजिलै भेट्न सक्छ।”
  
  
  Chicklet मेरो तर्क संग सहमत। जब हामी हेलिकप्टर आइपुग्छ भनेर पर्खिरहेका थियौं, मैले एल्सालाई होटल डी पेरिसमा बोलाएँ र म केही समयको लागि काममा बाँधिएको छु भनेँ, तर म चाहन्थें कि उनले त्यहाँ मेरो लागि पर्खिन।
  
  
  "म तिमीलाई आश्चर्यचकित गर्न गइरहेको थिएँ," उसले भन्यो। "म तिम्रो कोठामा गएँ, तर तिमी त्यहाँ थिएनौ। के तपाई निश्चित हुनुहुन्छ कि तपाई व्यवसायमा हुनुहुन्छ? "
  
  
  "अवश्य पनि," मैले उनलाई आश्वासन दिए। "म त्यहाँ नपुगेसम्म बस्नुहोस्। यो आज वा आज राती हुन सक्छ। त्यसपछि हामीसँग आश्चर्यको लागि पर्याप्त समय हुनेछ।
  
  
  १०
  
  
  मोनाकोमा धेरै ध्यान आकर्षित गर्नु व्यावहारिक नभएकोले, चिक्लेटले मलाई सहरबाट बाहिर पहाडको एउटा ठाउँमा लगे जहाँ हामी हेलिकप्टरको लागि पर्खिरहेका थियौं। हामीले अफिस छोड्नु अघि रातको समयमा फ्रिजसको पश्चिममा कुनै हेलिकप्टरको आवाज सुनिएको थिएन। यस्तो देखिन्छ कि मैले अनुमान गर्न सक्छु - हेलिकप्टरले नजिकैको शरण लियो।
  
  
  "अब होसियार हुनुहोस्," चिक्लेटले चिन्ता व्यक्त गरे। "तपाईलाई थाहा छैन कि तपाइँ कुन बाधाहरूको सामना गर्न जाँदै हुनुहुन्छ।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। मेरो भरोसेमंद लुगर, विल्हेल्मिना, मेरो काँधको होल्स्टरमा टाँसिएको थियो, र मेरो ह्युगो स्टिलेटो मेरो कोटको आस्तीनमुनि आफ्नै म्यानमा थियो, मेरो हातको अलिकति आन्दोलनमा मेरो हातमा बस्न तयार थियो। म बाधाहरूको बारेमा धेरै चिन्तित थिइनँ।
  
  
  केही बेरमा हामीले पर्खिरहेको हेलिकप्टर आइपुग्यो । यो UH-1 Huey हेलिकप्टर थियो। चिकलले मलाई पाइलट, मार्सेल क्लेमेन्ट नाम गरेका युवा फ्रान्सेली नागरिकसँग परिचय गराए, जो सजिलै मुस्कुराउने ठूलो, पातलो, विकृत मानिस थिए।
  
  
  चिलेटले उसलाई निर्देशन दिए कि उसले मेरो आदेशहरू पालना गर्नुपर्छ र उसलाई चेतावनी दियो कि काम खतरनाक हुन सक्छ।
  
  
  "खतराले मलाई सताउँदैन, चिक्लेट," पाइलटले उनलाई आश्वासन दिए। "तिमीलाई त्यो थाहा छ।"
  
  
  म हेलिकोप्टरमा चढें, तर हामीले उडान भर्नु अघि, Chicklet जहाजको वरिपरि हिंड्यो कि यो सही कार्य क्रममा छ भनेर सुनिश्चित गर्न। त्यसपछि उहाँले हामीलाई हल्लाउनुभयो। मार्सेल हेलिकप्टरको नाकमा बसिरहेका थिए र म उनको पछाडि बसिरहेको थिएँ, ढोका पछाडि धकेलियो ताकि मैले चिलेटले मलाई दिएको शक्तिशाली दूरबीनबाट तलबाट स्पष्ट दृश्य देख्न सकियो।
  
  
  हामी समुद्रको किनारमा पश्चिमतर्फ लाग्यौं। हामीले फ्रेजुस पार गरेपछि, मार्सेल तल उड्यो जब उनी र मैले हेलिकप्टर लुकेको हुनसक्ने कुनै पनि संकेतको लागि जमिनमा खसे। हामीले घना पातहरू र अन्य क्षेत्रहरू पार गर्यौं जहाँ चट्टानहरूमा अवसादहरू थिए - ठाउँहरू जहाँ हेलिकप्टर लुकाउन सकिन्छ - तर मैले ती मध्ये कुनै पनि आश्रय थियो भनेर संकेत गर्न केही फेला पार्न सकेन। त्यतिन्जेलसम्म हामीले मोनाकोदेखि फ्रेजुसभन्दा परको एउटा बिन्दुसम्म पूरै तटवर्ती कभर गरिसकेका थियौं जहाँ रातमा हेलिकप्टर आएको खबर आएको थियो। Leité d'Hières टापु समूह दक्षिणमा देखिन्थ्यो।
  
  
  "हामी जाऔं र त्यहाँ झुलौं," मैले समुद्र तर्फ देखाउँदै मार्सेललाई चिच्याएँ।
  
  
  उसले टाउको हल्लायो र हेलिकप्टर घुमायो। हामी चाँडै टापुहरू माथि उड्यौं र अर्को कम उचाइ क्षेत्र पार गर्यौं। दूरबीनले मलाई तलका सबै चीजहरू नजिकबाट हेर्न अनुमति दियो, टापुका केही बासिन्दाहरू जसले हामीलाई हर्षोल्लासका साथ हल्लाए, तर हामीले मायालु हेलिकप्टरको कुनै चिन्ह देखेनौं।
  
  
  "अब के?" - मार्सेलले ककपिटबाट सोधे।
  
  
  "हामीलाई पनि फिर्ता लैजान सक्छ," मैले अनिच्छुक हुँदै भनें।
  
  
  मार्सेलले किनारमा फर्कन हेलिकप्टर घुमाए। म अझै दूरबीनले क्षेत्र अध्ययन गर्दै थिएँ जब मैले अचानक समुद्रमा एउटा सानो कालो धब्बा देखे। त्यसमा ध्यान केन्द्रित गर्दा, मैले केही रूखहरू र विरल जमिन बाहेक अर्को सानो टापु, चट्टानी र बाँझो देखे। यो यति सानो थियो कि यसलाई Chiclet को कार्यालय मा नक्सामा चिन्ह लगाइएको थिएन। यद्यपि, यो अझै पनि पर्याप्त ठूलो थियो - एक माइल र आधा वर्ग माइलको बीचमा - हेलिकप्टर अवतरणको लागि, र राम्रो कभर प्रदान गर्नको लागि मुख्य भूमिबाट पनि पर्याप्त थियो।
  
  
  मैले मार्सेललाई काँधमा थिचेँ र टापु तर्फ इशारा गरें। "कस्तो ठाउँ हो यो? उहाँलाई चिन्नुहुन्छ?
  
  
  "यसलाई 'शैतानको चट्टान' भनिन्छ," मार्सेलले भने, "डेभिल्स रक," यसलाई फ्रान्सेली अन्डरवर्ल्डले दिएको नाम हो, जसले यसलाई वर्षौं पहिले देशमा आउने हतियार र लागूपदार्थको ट्रान्जिट पोइन्टको रूपमा प्रयोग गर्‍यो। अधिकारीहरूले लामो समयदेखि उनीहरूको गतिविधि बन्द गर्यो। मैले सुनेको छु, त्यो ठाउँमा प्रकोप भएको मुसाको उपनिवेशको लागि बाहेक, यो त्यसबेलादेखि त्यागिएको छ। तिनीहरू भन्छन् कि मुसाहरू जहाज भत्किएपछि त्यहाँ पुगेका थिए र त्यसपछि धेरै बढेका छन्। ”
  
  
  "मलाई लाग्छ कि हामीले यसलाई नजिकबाट हेर्नुपर्छ," मैले भने।
  
  
  "के तपाईलाई लाग्छ कि हाम्रा मानिसहरू त्यहाँ लुकेका हुन सक्छन्?" - मार्सेलले शंकास्पद सोधे।
  
  
  "यो सम्भव छ। यो सम्भव छ।"
  
  
  मार्सेलले हेलिकप्टरलाई फेरि समुन्द्रतिर घुमाए । हामीले फेरि लि डी एयर पार गर्यौं र दक्षिणतिर लाग्यौं। जब हामी शैतानको चट्टानको नजिक पुग्यौं, मैले समुद्रबाट निस्केको कालो ढुङ्गाको थुप्रो र यहाँ र त्यहाँ केही पातलो रूखहरू र बेल्टका भागहरू बाहेक अरू केही नभई यो कस्तो उदास र निषेधित ठाउँ थियो भनेर देख्न सक्छु। अग्लो ब्रश।
  
  
  
  
  
  
  
  मार्सेलले टापुको ढिलो 360-डिग्री दृश्य लिनको लागि रूखको टुप्पो नछोएसम्म हेलिकप्टरलाई तल पार्नुभयो। जब हामी जमिनमा पुग्यौं, मैले सयौं ठूला कालो मुसाहरू देखेँ, हाम्रो इन्जिनको आवाजले डराएका, चट्टानहरू बीचमा दौडिरहेका थिए।
  
  
  "केही देख्नुभयो?" - मार्सेलले सोधे।
  
  
  "मुसा," मैले जवाफ दिए। "मुसाको प्याक।"
  
  
  हामीले आफ्नो सर्कल लगभग पूरा गरिसकेका थियौं जब मैले मेरो दूरबीन मार्फत अचानक केहि देखे। यो उज्यालोको चम्किलो फ्ल्यास थियो, टापुको बीचमा रहेको एउटा ठूलो चट्टानको मुनिको धातुमा सूर्यको प्रतिबिम्ब। यो लुकेको हेलिकप्टर हुन सक्छ।
  
  
  मैले मार्सेललाई मैले देखेको कुरा सुनाएँ र उसलाई फेरि यो ठाउँ घुम्न आग्रह गरें।
  
  
  उसले टाउको हल्लायो र हेलिकप्टर झुक्यो र हामी साइटमा फर्कियौं। मार्सेली यति तल उडिरहेको थियो कि हामी लगभग तलका रूखहरूको टुप्पोमा ठोक्यौं। मैले केही देखेको ठानेको ठाउँमा दूरबीनलाई लक्षित गरेँ, र म यति कडा ध्यान केन्द्रित गरिरहेको थिएँ कि मार्सेल चिच्याउञ्जेल मैले खतराको बारेमा सोचेको पनि थिइनँ। अचानक हेलिकप्टर हल्लिएको र हल्लिएको महसुस गरें।
  
  
  अर्को सेकेन्डमा, हामीमाथि गोलीको झिल्का खस्यो, जुन तलबाट हेलिकप्टरमा ठोक्कियो, ककपिटको सिसाको ढाल भाँचियो, हेलिकप्टरको मेटल बडी छेड्यो र इन्जिनमा ठोक्कियो। म केबिनको पछाडि झुकेपछि, मैले चार-पाँच जना मानिसहरूलाई ढुङ्गाको माथिबाट उठेको मेसिन गनले हामीमाथि गोली हानेको देखें।
  
  
  "मार्सिल्स!" मैले उसको काँध समातेर चिच्याएँ: "हामीलाई यहाँबाट हटाउनुहोस्।"
  
  
  जब ऊ आफ्नो सिटमा मतिर फर्क्यो, मैले उसको अनुहारमा रगतको मास्क थियो। उसले केही बोल्न खोज्यो तर मुखबाट रगत मात्रै बग्यो । उसको आँखा बन्द भयो र ऊ आफ्नो सिटबाट छेउमा खस्यो। मैले विल्हेल्मिनालाई यसको होल्स्टरबाट समातें, तर तलका मानिसहरूलाई लक्षित गरेर आगो लगाउन सक्नु अघि, हेलिकप्टरको इन्जिन ठूलो आगोको बलमा विस्फोट भयो। आगो र धुवाँको विशाल तहसँगै कार समुद्रतर्फ दौडियो।
  
  
  कम उचाइले मेरो जीवन बचायो। मैले लुगरलाई यसको होल्स्टरमा फिर्ता राखें र हेलिकप्टरले पानीमा हिर्काउनु अघि आगोबाट बच्न खुला ढोकामा हाम फालें। हेलिकप्टर वरपरको आगो र धुवाँले हामीलाई गोली हानेर मार्ने मानिसहरूको दृश्यबाट मलाई अस्पष्ट बनायो। जब म सतहमा पुगेँ, मैले थाहा पाएँ, अझै पनि टापुमा भएकाहरूको आँखाबाट लुकेको, ज्वलन्त हेलिकप्टर, समुद्रको सतहमा तैरिरहेको, मेरो र जमिनको बीचमा थियो।
  
  
  मैले चाँडै टापुको दूरी गणना गरें, गहिरो डुबुल्की मारें र मेरो फोक्सो फुट्ने जस्तो महसुस नगरेसम्म पानीमुनि पौडी खेलें। मैले अन्तत: केही चट्टानमा नहेरेसम्म पौडी खेलिरहें। मेरा औंलाहरूले चट्टान ईन्च इन्च माथिको बाटो महसुस गर्दै, म अन्ततः पानीको सतहबाट बिना आवाज तोडें। मेरो टाउको पानीभन्दा माथि राखेर, मैले आफैलाई चट्टानहरूमा थिचेँ र हावाको लागि हावा खाएँ। जब म फेरि सामान्य रूपमा सास फेर्न सक्थे, मैले ध्यानपूर्वक मेरो टाउको उठाएँ र वरिपरि हेरे।
  
  
  सौभाग्यवश, मैले आशा गरेझैं, म हेलिकप्टर दुर्घटनास्थलबाट एकदमै टाढा थिएँ। त्यस बिन्दुबाट, मैले अझै पनि हेलिकप्टरको जलेको अवशेषहरू पानीमा तैरिरहेको देख्न सकिन। टापुमा आएका धेरै मानिसहरू रबरको राफ्टमा चढेर भग्नावशेषतिर तैरिरहेको मैले हेरेँ। मैले उनीहरूले मार्सेलको शरीर निकालेर एउटा राफ्टमा राखेको देखें। त्यसपछि मानिसहरूले भग्नावशेषको वरिपरि पानी खोजे। तिनीहरूले स्पष्ट रूपमा हेलिकप्टरमा दुई जना मानिस देखे र मेरो शव भेट्टाउने आशा पनि गरे। मैले पानीमा कम बस्ने प्रयास गरें र तिनीहरूले खोजी नरोकेसम्म आंशिक रूपमा चट्टानहरूले ढाकेको थिएँ।
  
  
  पुरुषहरू पौडी खेल्दै टापुमा फर्कंदा, धातुको धुवाँको थुप्रो जुन कुनै समय हेलिकप्टर भएको थियो पानीमुनि डुब्यो। मानिसहरूले आफ्नो रबरको राफ्टलाई किनारमा तानेर टापुको बीचमा नआएसम्म म चट्टानहरूमा टाँसिएँ। मैले छोटकरीमा मुख्य भूमिमा फर्कने प्रयास गर्न समुद्र तटबाट तल एउटा राफ्टमा हिंड्ने बारे सोचें। तर त्यसपछि मलाई मेरो कामको अत्यावश्यकता याद आयो। टापुका मानिसहरू र उनीहरूले क्यासिनोबाट लिएको पैसाले मलाई महत्त्वपूर्ण कुरामा पुर्‍याउन सक्छ।
  
  
  मैले उज्यालो कम हुन थालेसम्म पर्खें र त्यसपछि स्थितिको आकलन गर्न टापु पार गर्ने प्रयास गरें।
  
  
  मैले देखेको कुराबाट, यो देखिन्छ कि पुरुषहरूले टापुलाई अस्थायी रूपमा प्रयोग गरिरहेका थिए जब तिनीहरू अँध्यारो पछि तिनीहरूलाई लिनको लागि डुङ्गाको लागि पर्खिरहेका थिए।
  
  
  एघार
  
  
  अर्को एक घण्टा पछि, साँझको घाम अस्ताउन थाल्यो र मैले दक्षिणबाट बग्ने तातो हावामा सुकाउन चट्टानहरूमा क्रल गर्न सुरक्षित महसुस गरें। म भर्खरै चट्टानमा चढेको थिएँ र साँघुरो किनारमा फैलिरहेको थिएँ जब मैले मेरो देब्रे खुट्टामा केही नरम खसेको महसुस गरें। मैले उफ्रें र आफूलाई अग्लो चट्टानबाट खसेको ठूलो कालो मुसाको रगत रातो मोती आँखामा हेरिरहेको पाएँ। मैले उसलाई लात हाने, हल्लाएँ र ढुङ्गा हानेर फ्याँकिदिएँ।
  
  
  त्यसपछि मैले मेरो वरिपरि शान्त चिच्याहटहरू सुनें। म छिट्टै उठेँ र दर्जनौं चम्किलो, झिम्काउने आँखाहरू देखेँ। एउटा चिसो काँप मेरो मेरुदण्डमा दौडियो, र मेरो हात सहजै लुगर, विल्हेल्मिनामा पुग्यो।
  
  
  
  
  
  
  शटले टापुका मानिसहरू मलाई खोज्न आउनेछन् कि भनेर मलाई वास्ता थिएन।
  
  
  तर मुसाले आक्रमण गरेनन् । बरु, तिनीहरू घबराहट हुँदै अगाडि-पछाडि दौडिए, नम्रताले चिच्याएर, आफ्ना पञ्जाले ढुङ्गाको सतह खरानी गरे। भीडमा आँखा राख्दै म सावधानीपूर्वक पछि हटें, जबसम्म मलाई कडा गोलो धातुको वस्तुले मेरो काँधको ब्लेडको बीचमा मेरो पछाडि छेडेको महसुस गरें। तिखो स्वर आयो, “यहीँ बस!”
  
  
  मेरो पछाडिबाट एउटा हात बढ्यो र लुगर लिए। त्यसपछि मान्छे - यो क्यासिनो व्यापारी थियो - मेरो अगाडि कदम। उसले एक हातमा 38 र अर्को हातमा मेरो लुगर समात्यो। उसले मलाई टाउको हल्लायो... "हामीले सोच्यौं कि तपाईंले यसलाई हेलिकप्टरबाट जीवित बनाउनुभयो। हामी तपाईलाई खोज्दै थियौं। जाउ जाउ।"
  
  
  उसले तल झुकेर पेट्रोलले ढाकिएको काठको टुक्रा उठायो। त्यसको एउटा छेउमा उज्यालो पारेर त्यो ज्वालामुखी टर्च बन्यो, उसले मुसाको झुण्डबाट बाटो खाली गर्न हल्ल्यो जो बेस्सरी झाडीमा दौडिरहेका थिए।
  
  
  हामी टापुको चट्टानहरू माथि चढ्यौं जबसम्म हामी हावाबाट देखेको ठूलो छेउमा पुग्यौं। क्रुपियरले आफ्नो बन्दुक तान्यो र मलाई ठूलो खाली गुफामा धकेल्यो। ज्वालामुखी टर्चहरू मुसाहरूलाई बाहिर राख्नको लागि प्रवेशद्वारको वरिपरि घेरामा राखिएको थियो, र तिनीहरूको प्रकाशले हेलिकप्टर भित्र उज्यालो बनायो। त्यहाँ अन्य पुरुषहरू थिए - क्यासिनोका निर्देशक, ट्रेगोर, र एल्सालाई क्यासिनो तहखानेमा सिढीमा समात्ने व्यक्ति। हेलिकप्टर पाइलट गर्ने व्यक्ति नै हुनुपर्छ भन्ने मेरो अनुमान थियो।
  
  
  अरूले मलाई धेरै चासो बिना हेरे, तर क्यासिनो निर्देशकले क्रुपियरलाई टाउको हल्लाए: "उसलाई खोज्नुहोस्, उसलाई बाँध्नुहोस् र उसलाई नजर राख्नुहोस्।"
  
  
  बन्दुक समातेर व्यापारीले हेलिकप्टर भित्र पुगेर केही लम्बाइको डोरी निकाले । त्यसपछि उसले मलाई गहिरो गुफामा धकेल्यो। उसले मलाई खोज्न थालेपछि मैले मेरा हात उठाएँ, त्यसैले उसले मेरो कोटको आस्तीनमा स्प्रिङमा राखिएको स्टिलेटो, ह्युगो छुट्यो। खोजी पछि, उसले मलाई डोरीले सुरक्षित रूपमा बाँधेर भुइँमा तान्यो।
  
  
  हामीले पर्खनुपर्नेछ। यस बिन्दुमा, व्यापारी बन्दुक लिएर नजिकै उभिएर मलाई हेर्दै, म असहाय थिए। तर मैले अझै पनि ह्युगोलाई मेरो आस्तीनमा राखेको थिएँ।
  
  
  बाहिर अँध्यारो हुँदै थियो । बेलाबेलामा एक जना पुरुषले दूरबीन र टर्च लिएर बाहिर निस्किन्थ्यो। तिनीहरू टापुबाट बाहिर लैजान पर्खिरहेका थिए भनेर महसुस गर्न मलाई धेरै समय लागेन। मेरो प्रारम्भिक सिद्धान्त सही देखिन्थ्यो - एउटा डुङ्गा तिनीहरूलाई उठाउन गइरहेको थियो।
  
  
  एक जना पहरेदारले चिच्याउन एक घण्टा वा बढी बितिसकेको थियो, र अरूहरू, मलाई पहरा दिइरहेका क्रुपियर बाहेक, हतारिए। मैले त्यो क्षण प्रयोग गरें जब मेरो कैदकर्ताको ध्यान म्यानमा वसन्त क्लिक गर्न अस्थायी रूपमा हटाइएको थियो। स्टिलेटो तुरुन्तै मेरो दाहिने हातमा चिप्लियो। हामीले छिट्टै डोरी काट्नुपर्यो। मैले भर्खरै तिनीहरूलाई काट्न र मेरा हातहरू खाली गर्न व्यवस्थित गरेको थिएँ जब तीन जना मानिसहरू हतारमा गुफामा फर्के।
  
  
  "उनी यहाँ छ," निर्देशकले करायो। "ठीक छ, हेलिकप्टर छोड्नुहोस् र तपाईंको लागि फर्कनुहोस्।"
  
  
  "मलाई कसरी थाहा हुन्छ तिमी फर्कनेछौ?" - क्रुपियरले शंकास्पद रूपमा सोध्यो।
  
  
  निर्देशकले हेलिकप्टरबाट ठूलो आल्मुनियम सुटकेस लिए। उसले गुफाको भुइँमा राख्यो र छेउमा टाउको हल्लायो। "पैसा अझै यहाँ हुनेछ। हामी फिर्ता आउनेछौं।"
  
  
  सबै मानिसहरूले हेलिकप्टरलाई गुफाबाट बाहिर निकाल्न थाले। जब तिनीहरूको ध्यान हटाइएको थियो, म मेरो छेउमा घुमें र मेरो शरीरलाई पछाडि घुमाएँ ताकि मेरा हातहरू मेरो खुट्टामा बाँधिएका डोरीहरूमा पुग्न सकून्। मैले चाँडै आफैलाई मुक्त गरें र मेरो अघिल्लो स्थितिमा फर्किएँ, गतिहीन पल्टिएर, मेरो पीठ पछाडि मेरो हात र खुट्टाहरू परिसंचरण पुनर्स्थापित गर्न कोशिस गर्दै। त्यतिन्जेल, मानिसहरूले हेलिकप्टरलाई गुफाबाट बाहिर निकालिसकेका थिए, र स्टिकम्यान मेरो छेउमा फर्कियो। टाढैबाट अरु तीनजनाको आवाज सुनसान भयो ।
  
  
  मेरो अभिभावकले मलाई हेरे। त्यसपछि उसले आफ्नो खल्तीबाट चुरोट निकाल्यो र माच्यो। मैले आफ्नो चाल चलाए, मेरो खुट्टामा हाम फाले र हातमा स्टिलेटो, उहाँ तर्फ दौडें। मैले डराएको मान्छेको अनुहारमा चक्कु फ्याँकें, त्यसपछि सावधानीपूर्वक उसको पेटमा टिप हाले र आफ्नो खाली हातले पिस्तौलको लागि पुगें।
  
  
  मेरो कुरा मान्नुको सट्टा उसले मुर्खतापूर्वक बन्दुक उचाल्यो। मैले उसको पेटमा स्टिलेटो हालेँ र ऊ चुपचाप दोब्बर भयो, चुरोट अझै पनि ओठबाट झुलिरहेको थियो। मैले उसलाई मार्ने योजना बनाएको छैन, तर उसले मलाई कुनै विकल्प छोडेन।
  
  
  मैले उसको .38 र मेरो लुगर समातें र हतार हतार एल्युमिनियमको सुटकेसतिर गएँ। मैले ताला खोले र ढक्कन उफ्र्यो। त्यहाँ, टर्चको डगमगाउने प्रकाशमा, मैले भित्र दुई मिलियन डलर हेरे।
  
  
  निर्देशकले सुटकेस राखेपछि मैले यो पैसाको लागि सानो योजना बनाएको थिएँ र मलाई थाहा थियो कि यो त्यहाँ छ। मैले हतार हतार त्यसलाई पूरा गर्न थालें । मैले बिलहरूको स्ट्याकहरू स्कूप गरें र सुटकेसको तल्लो भाग गुफाको भुइँबाट ठूला ढुङ्गाहरूले भरें। त्यसपछि मैले दुई सय डलर भन्दा बढी बिलहरूको तह राखें
  
  
  
  
  
  
  चट्टानहरू। मैले सुटकेस थप्पड दिए र त्यही ठाउँमा छोडें।
  
  
  मैले तुरुन्तै मेरो शर्टको बटन फुकालेको, भित्र पैसा भरेको, र बटनहरू ब्याकअप गर्दा मैले टाढाबाट अरू पुरुषहरूको आवाज सुन्न सकिन। मेरो छातीमा दुई मिलियन डलर अप्ठ्यारो लाग्यो, तर वजनको बावजुद, म मृत व्यापारीकहाँ फर्किएँ, उसलाई कलरले समातेर गुफाबाट र सडकमा तानिए।
  
  
  अन्य तीन जना मानिस अझै पनि ठूलो समतल चट्टानको अर्को छेउमा हेलिकप्टरमा काम गरिरहेका थिए। मैले उल्टो दिशामा प्रहार गरें, लाशलाई पछाडि तानेर, जबसम्म म यसलाई लुकाउन सक्ने गहिरो झाडीमा पुगेँ। म त्यसपछि चट्टानलाई अग्लो जमिनमा फर्किएँ जहाँ म तल के भइरहेको थियो हेर्न सक्छु।
  
  
  पूर्णिमाले दृश्यलाई स्पष्ट रूपमा उज्यालो बनायो। अहिले सम्म उनीहरुले हेलिकप्टरलाई क्लियरिङमा धकेलेका थिए । एक जना पुरुष, एक पाइलट, त्यसमा चढे र रोटर ब्लेडहरू गतिमा सेट गरे। हेलिकप्टर उठ्न थाल्यो, तर जमिनबाट केही मिटर तल पुग्दा त्यो मानिस हाम फाले । ड्रोन हेलिकप्टर अचानक उड्यो, चट्टानबाट टाढा र तल अँध्यारो पानीमा डुब्यो। यो कुनै ट्रेस बिना डुब्यो।
  
  
  यसैबीच, क्यासिनो निर्देशक गुफामा फर्किए। ऊ सुटकेस बोकेर चिच्याउदै बाहिर निस्कियो । मैले लुकेको ठाउँमा पुरुषहरूको आवाज प्रस्टै सुने, र निर्देशकले कराएको सुनें: "उहाँ भाग्नुभयो! यो केटा मुक्त भयो र भाग्यो! उसले जर्जेसलाई साथमा लिए! »
  
  
  "पैसा पैसा?" - Tregor फर्केर करायो। "पैसा सुरक्षित छ?"
  
  
  निर्देशकले सुटकेस भुइँमा राखे र तिनले खोल्दा तिनको वरिपरि भीड लागे।
  
  
  "यो यहाँ छ!" उसले भन्यो। मैले आशा गरेझैँ, उसले नोटको माथिल्लो तहको पछाडिको पैसा जाँच्न समय लगाएन, किनकि ढुङ्गाहरूको भार वास्तविक नोटको वजन बराबर थियो।
  
  
  "लौं!" - Tregor करायो। "यो धिक्कार टापुबाट निस्कौं।"
  
  
  तीनै जनाले फ्ल्यासलाइट चलाउन थाले। प्रतिक्रिया संकेत टापुको किनारबाट आयो, र एक विशाल स्पटलाइट खोलिएको थियो। त्यसपछि मैले देखे कि डुङ्गाको सट्टा एउटा समुद्री विमानले तिनीहरूलाई लैजान्छ। ऊ चट्टानको छेउमा ट्याक्सी चढ्यो र पानीमा उछाल्दै त्यहाँ पर्ख्यो। जब मानिसहरू विमानतिर ओर्लन थाले, मैले उनीहरूलाई मेरो बारेमा सोचिरहेको सुनेँ।
  
  
  "तपाईलाई त्यो केटा र जर्जेस कहाँ गए जस्तो लाग्छ?"
  
  
  "उनले सम्भवतः जर्जसलाई एउटा राफ्टमा जबरजस्ती गरे ताकि ऊ मुख्य भूमिमा फर्कन सकोस्।"
  
  
  म जहाँ थिएँ त्यहीँ बसें, तिनीहरू टापुको छेउमा नपुगेसम्म हेरिरहन्थे, एउटा र्याफ्टमा चढे र विमानतिर पौडी खेले। उनीहरू चढेपछि र विमान उडेर उत्तरतिर गायब नभएसम्म मैले सुरक्षित महसुस गरिनँ।
  
  
  मलाई आशा थियो कि उनीहरूले आफ्नो गन्तव्यमा नपुगेसम्म लगभग सबै पैसा हराइरहेको पत्ता लगाउने छैनन्। म सत्ता फिर्ता लिनको लागि मुख्य भूमिमा पुगेको छैन भन्ने कुरामा ढुक्क हुन नसकेकाले त्यतिन्जेल फर्किनु उनीहरुका लागि खतरनाक हुन्थ्यो । म अझै पनि मुद्दा सुल्झाउन नजिक थिइन, तर कम्तिमा मैले तिनीहरूको योजनालाई विफल पार्न सफल भएँ।
  
  
  बाह्र
  
  
  विमान उडेको केही समयपछि चन्द्रमा अस्तयो । अब यति अँध्यारो भइसकेको थियो कि मैले मेरो अनुहारको अगाडि हात मात्रै देख्न सकिनँ। मैले झाडीमा छोडेको क्रुपियरको शव खोज्ने प्रयास गरें, तर अन्धकारमा यो असम्भव काम भयो। मलाई यो मुसाले प्रभावित टापुमा रात बिताउने विचारलाई जति घृणा थियो, मलाई थाहा थियो कि रबरको राफ्टहरू मध्ये एउटा खोज्नको लागि अँध्यारोमा किनारको किनारमा हिड्नु धेरै जोखिमपूर्ण हुनेछ। मैले गुफामा फर्कने निर्णय गरें, जहाँ मानिसहरूले राखेका केही टर्चहरू अझै बलिरहेका थिए।
  
  
  जब म गुफामा फर्किएँ, मैले बाटोमा सुक्खा ब्रसको हतियार जम्मा गरें र मसँग लिएर गए। मैले सुक्खा ब्रसलाई ज्वालामुखी टर्चहरूमा खुवाएँ जबसम्म म प्रवेशद्वारमा अड्किएर बसें। झुण्डिएको मुसालाई जोगाउनको लागि यो एक मात्र तरिका थियो, तर मैले अझै पनि गुफाबाहिरको आगोको उज्यालोमा तिनीहरूका आँखा चम्किरहेको देख्न सक्थे। मैले मेरो लुगर मेरो हातमा समातें, र म थाकेको भए तापनि मुसाहरू साहसी भएर आक्रमण गर्नेछन् कि भन्ने डरले म निदाउने आँट गरिनँ।
  
  
  यस्तो लाग्न थाल्यो कि बिहानीसम्म असीमित समय बाँकी छ। म उठेको थिएँ र पहिलो उज्यालोमा पानीमा जान तयार थिएँ। मैले मेरो शर्टको मुनि पैसा अझै सुरक्षित रूपमा बटनमा राखेको जाँच गरें, र त्यसपछि, मुसाहरूलाई डराउनको लागि जलिरहेको टर्च बोकेर, म प्रस्थान गरें। यद्यपि, टापुको छेउमा जानु अघि, मैले स्टिकम्यानको शरीर फेला पार्न ब्रश जाँच गरें। मैले शव भेटिन। त्यहाँ सफा हड्डी भएको उनको कंकाल मात्र थियो। मुसाहरू अँध्यारोमा काम गर्थे।
  
  
  म छिट्टै फर्केँ र मुसाहरू मेरो अगाडिबाट भाग्दा झाडीहरूबाट हतारिए। म भर्खरै टापुको छेउमा पुगेँ र पानीबाट एउटा गुञ्जायमान आवाज सुनेपछि एउटा राफ्ट खोज्न थालें। जब मैले हेरे, मैले एक चौथाई माइल टाढा एउटा ठूलो सेतो क्रूजर घुमिरहेको देखें। सुरुमा मलाई लाग्थ्यो कि मानिसहरू रातीबाट आएका हुन्
  
  
  
  
  
  
  उसले मलाई र पैसा खोज्न कोसिस गर्न फिर्ता आयो, तर जब म थोरै शान्त भए, मैले देखे कि क्रूजर मोनाकोबाट आएको पुलिस डुङ्गा थियो। मैले तुरुन्तै लुगरबाट हावामा धेरै गोली हानें।
  
  
  क्रूजरले मेरो संकेत सुने र तुरुन्तै किनार तर्फ मोडियो। जब उसले लंगर खसाल्यो, तीन जना मानिसले एउटा डुङ्गा तल ल्याए र मलाई समात्न लाए। ती मध्ये एक जना चिक्लेट थियो भनेर देखेर म छक्क परें। मलाई कहाँ खोज्ने उसलाई कसरी थाहा भयो?
  
  
  "ठीक छ," चिक्लेटले मलाई अभिवादन गरे, "तिमी आखिर जिउँदै निस्कियौ।" हामीले लगभग कुनै पनि कुराको लागि तपाईलाई त्याग्यौं। के भयो मलाई भन्नुहोस्?"
  
  
  मैले उसलाई घटनाको संक्षिप्त विवरण दिएँ र उसलाई आय देखाइदिएँ। टापु छोड्नु अघि, हामीले चट्टानहरू चढ्यौं र स्टिकम्यानको कंकाललाई डुङ्गामा ल्यायौं। त्यसपछि हामी सैटेन रकलाई मुसाको उपनिवेशको रूपमा छोडेर यात्रा गयौं।
  
  
  जब हामी क्रूजरमा चढेका थियौं र मोनाको फर्कदै थियौं, चिक्लेटले मलाई कसरी भेट्टाए भनेर मलाई बताए। "तिमी र मार्सेल हिजो हेलिकप्टरमा चढ्नु अघि," उनले भने, "मैले हेलिकप्टरको पुच्छरमा बिपर राखें। तिमीले उडान भरेदेखि नै मैले संकेत पाइरहेको छु। रातिसम्म पनि नफर्केपछि मैले प्रहरीलाई खबर गरेँ र बिहानै डुङ्गा छोड्न भनेँ । हामीले पेजर सङ्केतलाई पछ्यायौं र यसले हामीलाई टापुको नजिकको यो बिन्दुमा पुर्‍यायो जहाँ हामीले हेलिकप्टर पानीमुनि भेट्टायौं। बिप अझै काम गर्दछ। तर मैले हेलिकप्टर समुद्रमा गएको थाहा पाएपछि तिमी मरेको डर लाग्यो भनेर भन्नु पर्छ।
  
  
  "म मार्सेलको लागि साँच्चै माफी चाहन्छु," मैले चिक्लेटलाई भने। "उनी एक राम्रो पाइलट र एक साहसी मानिस थिए।"
  
  
  चिलेटले टाउको हल्लायो। "म पनि चाहन्छु। तर उसलाई जोखिमहरू थाहा थियो, हामी सबैले जस्तै।"
  
  
  जब हामी मोन्टे कार्लो आइपुग्यौं, Chicklet ले क्यासिनोमा पैसा फिर्ता गर्ने प्रबन्ध गरे, र मैले फेरि हकलाई उनको कार्यालयबाट गुप्तिकरण टेलिग्राफद्वारा विदेशमा बोलाएँ। मैले हकलाई के भयो र मैले मेरो पैसा कसरी फिर्ता गरें भनेँ।
  
  
  "ठीक छ," हकले मैले सोचे भन्दा बढी इमान्दारीपूर्वक भने, "कम्तिमा चीजहरू हाम्रो विरुद्धमा गएनन्। विगतमा जस्तै यो ढाँचा जारी रह्यो भने, अर्को विकास छिट्टै हुने सम्भावना छ। र निक...
  
  
  "हजुर सर?" मैले सोधे ।
  
  
  "म तिमीलाई एक वा दुई दिन आराम गर्न चाहन्छु, आराम गर्नुहोस्।" उसले रोक्यो र रिसाउँदै थप्यो: "यो एक आदेश हो। म तिमीलाई सम्पर्क गर्नेछु।"
  
  
  मैले जवाफ दिनुअघि नै उसले फोन काट्यो ।
  
  
  प्रहरीले पहिले नै क्रुपियरको अवशेषलाई स्थानीय शवगृहमा पठाइसकेको छ, र पैसा क्यासिनोमा फिर्ता गरिएको छ। AX अफिसमा मेरो लागि अरू केही गर्न थिएन। मैले चिक्लेटलाई भने कि म सुत्न होटलमा फर्कदैछु।
  
  
  म आइपुग्दा एल्सा कोठामा मलाई पर्खिरहेकी थिइन्। सुरुमा उनले मसँग रिसाएको नाटक गरिन्, तर जब उनले म कत्ति थकित देखिन्थे, उनको चंचल चिडचिडापनले सहानुभूतिपूर्ण चिन्तालाई मार्ग दियो।
  
  
  "गरिब डम्पलिंक," उनले कुटाइन्, "तिमी भयानक देखिन्छौ। तपाईं के गर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "यो रातभरको व्यापारिक बैठक थियो," मैले मेरो ज्याकेट र टाई खोल्दा मैले उनलाई भनें। "अब मलाई राम्रो तातो नुहाउने र लामो निद्रा चाहिन्छ।"
  
  
  "अवश्य पनि, डम्पलिंक," उनले भनिन्। "तिमी लुगा फुकाल्दै छौ। म तिम्रो लागि नुहाउने तयारी गर्छु।
  
  
  मैले विरोध गर्न सक्नु अघि, उनी बाथरूममा गायब भइन् र नुहाइन्।
  
  
  जब म मेरो लुगामा परिणत भयो, बाथरूम बाफ गरिरहेको थियो। एल्सा बाहिर आयो, गुलाबी-गाल, मलाई नुहाउने ठाउँमा धकेलिन् र ढोका बन्द गरिन्।
  
  
  मैले मेरो छाला र कपालको प्रत्येक इन्चलाई तातो पानीले स्क्रब गरें र त्यसपछि आइस-चिसो स्नानले कुल्ला गरें। त्यस पछि, कम्मरमा ताजा तौलिया बाँधेर सुत्ने कोठामा फर्किएँ। एल्सा ओछ्यानमा कभर तानेर उनको छेउमा उभिइन्।
  
  
  "अनुहार तल तान्नुहोस्," उनले ओछ्यानलाई थोपा गर्दै आदेश दिइन्। जब म हिचकिचाएँ, उसले मलाई अलिकति हल्लायो। जब म आफ्नो पेटमा ओछ्यानमा पछारें, उनले तौलिया हल्लाउँदै भनिन्, "आराम गर्नुहोस्, म तिमीलाई मसाज दिन्छु।"
  
  
  उसले आफ्नो कोठाबाट ल्याएको लोसनको सानो बोतल निकाली, जसमा कागतीको गन्ध थियो। त्यसपछि उनले आफ्नो लुगा फुकालिन्, मेरो शरीरलाई टाँसिन् र मेरो पछाडि र काँधको ब्लेडमा लोशन लगाउन थालिन्। यो एक तुरन्त समाधान थियो जसले पहिले मेरो छालालाई झर्न थाल्यो र त्यसपछि मेरो मांसपेशीहरूमा गहिरो, सुखदायक न्यानो पठायो।
  
  
  "तपाईले यो के प्रयोग गर्नुहुन्छ?" - मैले टाउको घुमाएर ममाथि झुकेकी एल्सालाई हेर्दै सोधें।
  
  
  "यो पुरानो भोन एल्डन घरेलु उपचार हो," उनले जवाफ दिइन्। "सकारात्मक परिणाम उत्पादन गर्न ग्यारेन्टी।"
  
  
  उसको मायालु हातहरूले मेरो शरीरलाई निको पार्ने बाम झैं न्यानो मीठो सास जत्तिकै सजिलै माथि र तल सार्दै मेरो शरीरभरि न्यानो मिठो सास फेरे। एल्सा त्यसपछि घुँडा टेकेर मलाई पल्टाउन आदेश दिइन्।
  
  
  म उनको मुख फर्काएर उनको फैलिएको खुट्टाको बीचमा सुते। उसले मेरो शरीरको अगाडिको भाग लुब्रिकेट गर्न थाल्यो, उसको औंलाहरूको हल्का चाल मेरो छातीबाट मेरो पेटमा, मेरो कम्मरसम्म, मेरो खुट्टाको छेउबाट मेरो औंलाहरूसम्म। जब उनी मतिर झुकेकी थिइन्, उनको नरम कपाल मेरो नाङ्गो मासुको विरुद्धमा ब्रश भयो र मेरो नाक यसको सुगन्धले भरिएको थियो। लामो समयसम्म उनी तीव्र एकाग्रताका साथ काम गरिरहेकी थिइन्, लगभग सम्मोहन भएकी जस्तो देखिन्थ्यो, तर मैले चाँडै उनको सास फेर्न धेरै छिटो भएको र उनको मासु भिजेको र काँपिरहेको देखेँ।
  
  
  मैले टाउको उठाएर उसलाई हेरें। उसका आँखा खुला थिए र दाँत
  
  
  
  
  
  
  फैलिएको थियो ताकि उनको गुलाबी जिब्रोको टिप देखियो। मैले उसको मुख मलाई थिचेँ, उसलाई मेरो मुनि घुमाएँ। उसको घुमाउरो नितम्ब तनावमा थियो। हामी भेट्यौं र चुपचाप सामेल भयौं र साथसाथै शब्द बिना हाम्रो चरम सीमामा पुग्यौं।
  
  
  हाम्रो शरीर अलग हुँदा म ब्यूँझिएको भन्दा बढी सुतिरहेको थिएँ। हातमा लुगा लिएर ओछ्यानमा उभिइन् । तर जब उनी भित्र पसे र मलाई चुम्बन गरिन्, मैले मेरो शरीरलाई फेरि सम्झेको महसुस गरें र थपको लागि तयार र भोको थिएँ। उनी मेरो उत्साहमा हल्का हाँसिन् र फुसफुसाएर भनिन्, "मैले तपाईलाई भन्न बिर्सें, डम्पलिंक, कहिलेकाहीँ यो भोन एल्डर औषधिले कामोत्तेजकको रूपमा पनि काम गर्दछ।" उनले मलाई चुम्बन गरिन्। "सुत्नुहोस्," उसले कानाफुस गरि।
  
  
  म चौबीस घण्टा सुतेँ र टेलिफोनले मलाई नब्युँझाएको भए अझ धेरै सुत्न सकिन्थ्यो। यो हक कलिंग थियो।
  
  
  "मलाई आशा छ कि तपाईंले केही आराम पाउनुभयो," उनले भने। "म पेरिसमा छु। जतिसक्दो चाँडो मलाई यहाँ कार्यालयमा भेट्नुहोस्। थप नराम्रो खबर, म डराउँछु। तपाईले भोन एल्डर महिलालाई पनि तपाईसँग आउन दिन सक्नुहुन्छ ताकि तपाईले उनको नजर राख्न सक्नुहुन्छ। म तिमी दुवैलाई भि जर्ज होटलमा बुक गर्छु।"
  
  
  एल्सा खुसी भइन् जब मैले उनलाई मसँग पेरिस जान चाहेको बताए। मैले चिक्लेटलाई धन्यवाद दिन र अलविदा भन्नको लागि बोलाएँ, र एक घण्टा भन्दा कम पछि एल्सा र म हाम्रो विमान समात्न नाइस फर्कदै थियौं।
  
  
  तेह्र
  
  
  ओर्लीमा पुग्दा पानी परिरहेको थियो । एल्सालाई जर्ज वी होटेलमा बसाइसकेपछि, जहाँ हकले हाम्रो लागि नजिकैको अपार्टमेन्ट आरक्षित गरेको थियो, मैले पेरिस एक्स अफिसमा ट्याक्सी लिएँ, जुन प्लेस सेन्ट-मिशेलमा रहेको क्याफेको माथि थियो। कार्यालयहरू भवनको माथिल्लो तीन तल्लामा थिए र तलको आवाजबाट ध्वनि प्रतिरोधी थिए। स्थापनाको मालिक बोनापार्ट कोडनेम एएक्स एजेन्ट थियो।
  
  
  उसले मलाई ढोकामा भेट्यो र मलाई माथिको कार्यालयमा जाने पछाडिको सिँढीहरूमा लैजायो। हामी धुवाँयुक्त भोजन कक्ष र बारमा हिंड्दा, त्यहाँ धेरै ग्राहकहरू भए पनि त्यहाँ तीस वा चालीस सुरक्षा पुलिस र AX एजेन्टहरू पनि थिए जसलाई मैले अघिल्लो भेटहरूबाट चिनेको देखेर म छक्क परें। मलाई थाहा थियो केहि महत्त्वपूर्ण हुन लागेको थियो।
  
  
  हकले मलाई दोस्रो तलामा भेटे। उसको अनुहार उदास थियो र उसले मुस्किलले टाउको हल्लायो जब उसले मलाई आफ्नो निजी कार्यालयमा लैजायो, ढोका बन्द र ताला लगायो।
  
  
  "यस मुद्दाको कुनै अन्त्य छैन जस्तो देखिन्छ," उसले आफ्नो खल्तीबाट एउटा खाम निकालेर मलाई दियो। ऊ मेरो छेउमा उभियो, झ्यालबाट बाहिर कालो पानीको सिसामा पिट्दै हेर्दै, जब मैले खाममा चिठी पढें।
  
  
  पत्र टाइप गरिएको थियो:
  
  
  १२ घण्टाअघि हराएको चिनियाँ आणविक मिसाइल २० लाख डलरको बदलामा फिर्ता गरिने भएको छ । यदि तपाईं सहमत हुनुहुन्छ भने, दुई दिनमा लन्डन समयमा बन्द घोषणा सम्मिलित गर्नुहोस्, पढ्नुहोस्: "अलेक्जेन्डर - सर्तहरू स्वीकृत - (हस्ताक्षर गरिएको) कुब्लाई खान।" थप निर्देशनहरू पालना गर्नुहोस्।
  
  
  खाममा ठेगाना थिएन । झ्यालबाट फर्केर आएका हकले मलाई खाममा झुकेको देखे र यसो भने: "हिजो बिहान यसलाई चिनियाँ दूतावासको ढोकामुनि धकेलियो।"
  
  
  "के यो सत्य हो कि चिनियाँ आणविक मिसाइल गायब भएको छ?" मैले सोधे ।
  
  
  "धेरै सत्य," हकले कडा जवाफ दिए। "तपाईंले Satane Roc बाट पैसा फिर्ता गरेको केहि घण्टा पछि यो भयो। तपाईले देख्नुहुनेछ कि अनुरोध गरिएको रकम क्यासिनोबाट प्राप्त रकम जस्तै हो।"
  
  
  "तपाईंको मतलब चिनियाँ आणविक मिसाइल साँच्चै गायब भयो?" म अविश्वासी थिएँ।
  
  
  "स्पष्ट रूपमा," हकले टिप्पणी गरे, "हाम्रो शत्रुको चतुरताको कुनै सीमा छैन। टापुमा तपाईंको अनुभवको केही समय पछि, चिनियाँहरूले गोप्य परीक्षण साइटमा आणविक मिसाइल प्रक्षेपण गरिरहेका थिए जब विमान बेपत्ता भयो। यो नोट नआउञ्जेल, चिनियाँहरूले सोचे कि विमान दुर्घटनाग्रस्त भएको छ।"
  
  
  "चालक दलको बारेमा के?" - मैले अचम्म मान्दै सोधें। "उनीहरूलाई यस्तो कार्यको लागि छनोट गर्नु अघि उनीहरूलाई राम्रोसँग जाँच गरिएको हुनुपर्छ।"
  
  
  "ओ हो," हक सहमत भयो। "तर यो ध्यान दिन महत्त्वपूर्ण हुन सक्छ कि केहि हप्ता अघि, एक पाइलट जो चिनियाँ वायुसेनाका सबैभन्दा भरपर्दो र वफादार व्यक्तिहरू मध्ये एक थिए अल्बानियाको व्यापार यात्रामा चीन छाडे। उहाँ त्यहाँ हुँदा उहाँलाई नजिकबाट अवलोकन गरिएको थिएन र, वास्तवमा, चिनियाँहरूले भ्रमणको धेरै दिनहरूमा उहाँका कार्यहरू व्याख्या गर्न सक्दैनन्। तिनीहरू अझै जाँच गर्दैछन्। यो सम्भव छ कि यस समयमा हाम्रो शत्रु उहाँमा पुग्यो, जसले उसको दिमागमा हस्तक्षेप गर्न सक्छ।
  
  
  "के चिनियाँहरूले फिरौती तिर्न जाँदैछन्?" - मैले हकलाई पत्र फिर्ता गर्दै सोधें।
  
  
  उसले टाउको हल्लायो। “त्यसैले हामी अहिले यहाँ भेटिरहेका छौं। माथि जाऔं।"
  
  
  भवनको माथिल्लो तल्लामा, चार चिनियाँ सज्जनहरू पर्खिरहेका थिए, उदास र अलिकति शंकास्पद हेर्दै। तिनीहरूको उपस्थितिले भवनमा कडा सुरक्षाको व्याख्या गर्‍यो। ती पुरुषहरूमध्ये एक जना अनुवादक थिए, र उनको माध्यमबाट हकले मलाई चिनियाँ कम्युनिष्ट पार्टीका उच्च-स्तरीय सदस्यहरूका रूपमा चिनिने अरू तीन जनासँग परिचय गराए। हामीले हात मिलाउँदा प्रत्येकले मलाई मर्मस्पर्शी नजर दिए। त्यसपछि तीनै जनाले तुरुन्तै चिनियाँ भाषामा अनुवादकसँग कुरा गरे।
  
  
  "उनीहरू भन्छन्," अनुवादकले मलाई भने, "उनीहरू यस्तो सम्मानित प्रतिनिधि पाउँदा सम्मानित छन् जसले उनीहरूलाई आणविक मिसाइल फिर्ता गर्न मद्दत गरे। भन्ने पनि उनीहरु बताउँछन्
  
  
  
  
  
  
  पार्टी अध्यक्षले तपाईका अध्यक्षसँग कुरा गर्नुभयो र तपाईलाई हरसम्भव सहयोग गर्न निर्देशन दिनुभयो।
  
  
  "यो मेरो लागि पनि ठूलो सम्मान हो," मैले अनुवादकलाई भनें। ‘जनता गणतन्त्रको विश्वासको योग्य बन्ने प्रयास गर्नेछु ।
  
  
  यो औपचारिकता पछि, मैले सोधे: "के दुई मिलियन डलर तिर्ने निर्णय भएको छ?"
  
  
  दोभाषेले फेरि आफ्ना देशवासीहरूसँग कुरा गरे, र त्यसपछि मलाई एउटा ठूलो छालाको झोला दियो, जसमा चिनियाँ अक्षरहरू कुँदिएको थियो र तालाले सुसज्जित थियो। अनुवादकले ताला खोल्यो र खोल्यो, भित्र बैंकनोटका झोलाहरू देखाए।
  
  
  "दुई मिलियन डलर," उनले भने। "भोलिको लन्डन टाइम्समा एउटा विज्ञापन हुनेछ, निर्देशन अनुसार लेखिएको छ।"
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "फेरि पैसा ताला लगाउनुहोस्। म चाहान्छु कि हामीले अर्को सुन्न नपरेसम्म उसलाई तपाईको अधिकारमा रहोस्।
  
  
  अनुवादकले मेरो शब्दहरू अनुवाद गरेपछि, तीन जना व्यक्तिहरूले गम्भीरतापूर्वक आफ्नो टाउको निहुरे र हामीले फेरि हात मिलायौं। लन्डन टाइम्सको विज्ञापनको प्रतिक्रिया नआएसम्म चिनियाँ प्रतिनिधिहरूलाई एएक्स अफिसमा बस्ने क्वार्टरमा बस्ने व्यवस्था मिलाइएको हकले मलाई बताए। यसरी, फिरौती रकम भुक्तानीको समय नआउन्जेल सुरक्षित रूपमा राखिनेछ।
  
  
  हक मसँग ट्याक्सीमा होटल फर्कियो। गोधूलि भयो। वर्षा र उदास मौसमले हाम्रो मुडलाई एकदमै अनुकूल बनायो।
  
  
  "यसको पछाडि जो छ," हकले भन्यो, "हाम्रो दुर्दशाको मजा लिइरहेको हुनुपर्छ। आणविक मिसाइल चोरेर फिरौतीको लागि फिर्ता गर्ने कल्पना गर्नुहोस्! »
  
  
  "उनले विज्ञापनको लागि केही चलाख नामहरू छनौट गरे," मैले नोट गरें। "अलेक्जेन्डर र कुबलाई खान"।
  
  
  "उनी पागल छ, तर ऊ धेरै चालाक छ," हकले भने। "म उसलाई पाउन के दिन सक्दिन।" उसले मलाई हेर्यो।
  
  
  जब हामी होटलमा पुग्यौं, हकले मलाई छोडे र पेरिसमा बसेको अमेरिकी दूतावासतिर लागे।
  
  
  जब म मेरो कोठामा पुगें, म एल्साको नोट फेला पारेर छक्क परें। यो भनिएको छ कि उनलाई मोन्टमार्ट्रेमा एक पार्टीमा निमन्त्रणा गरिएको थियो र उनी जाँदै थिए। उनले मलाई ठेगाना छोडिन् ताकि म चाहान्छु उनीसँग सामेल हुन सक्छु। बरु, मैले केही चिसो मार्टिनिस खाने र मेरो कोठामा राम्रो खाजा खाने निर्णय गरें। सुत्नु भन्दा पहिले मैले भोलिपल्ट बिहान लन्डन टाइम्सको प्रतिलिपि लिन रिसेप्शनमा फोन गरें।
  
  
  मैले भोलिपल्ट बिहान अखबारको प्रतिलिपि प्राप्त गर्दासम्म एल्सा अझै होटलमा फर्केकी थिइनन्, र उनको रातभर अनुपस्थितिमा केही महत्त्वपूर्ण थियो कि भनेर मैले भन्न सकिन। यद्यपि, विज्ञापन टाइम्समा थियो र शब्दहरू ठ्याक्कै फिरौती नोटमा भनिएको थियो। यसलाई पढ्दै गर्दा, मैले कल्पना गरें कि "अलेक्जेन्डर" पनि यसलाई पढ्दै थिए। उहाँ पेरिस, वा लन्डन, वा मोन्टे कार्लो, वा, त्यो कुराको लागि, तिब्बत हुन सक्छ।
  
  
  म AX कार्यालयमा जान उत्सुक थिएँ, जुन मलाई थाहा थियो कि थप निर्देशनहरू आउँदैछन् कि भनेर पत्ता लगाउन पहिलो स्थान हुनेछ। म लुगा लगाएको थिएँ र एल्सा फर्केर कोठाबाट बाहिर निस्किएँ।
  
  
  उनी अझै पनि उनको साँझको पोशाकमा थिइन्, उनको काँधमा मिंक कोट फ्याँकिएको। उनी निद्रामा देखिन्थे, तर उनले मुस्कुराईन् र मलाई चुम्बन गरिन्, उनको कोट भुइँमा खस्न दिनुभयो। त्यसपछि उनी आफ्नो पोशाकको पछाडिको भाग खोल्न मतिर फर्किन्।
  
  
  "मैले तपाईंलाई पार्टीमा मिस गरें, डम्पलिंक," उनले भनिन्। "यो धेरै रमाइलो थियो। धेरै फ्रान्सेली मानिसहरू। यदि तपाईं जान चाहनुहुन्छ भने पार्टी अझै चलिरहेको छ।"
  
  
  "होइन, धन्यवाद," मैले भनें। “मसँग केही काम छ। सुत्नुहोस्, म तिमीलाई पछि फोन गर्छु।
  
  
  "व्यवसाय, व्यापार, व्यवसाय," उनले मेरो अनुहारमा थप्पड दिए। "याद राख्नुहोस्, सबै काम र कुनै खेलले टोनीलाई सुस्त केटा बनाउँछ।" उनी आफ्नो लुगाबाट बाहिर निस्किन् र आफ्नो कोठामा जाने ढोका तिर हिंडिन्, सरासर ब्रा र प्यान्टीहोजमा धेरै मनमोहक देखिइन्। ढोकामा केही बेर रोकिन् र औंलाले मलाई इशारा गरिन् । जब मैले मेरो टाउको हल्लाएँ, उनले मलाई चुम्बन गरे र गायब भइन्।
  
  
  १४
  
  
  प्लेस सेन्ट-मिशेलको क्याफेमा आइपुग्दा र माथिल्लो तलाको एएक्स अफिसतिर लाग्ने बित्तिकै, मैले सम्पूर्ण ठाउँमा तनाव र निराशाको भावना महसुस गरें। बाहिर घाम चम्किरहेको थियो र हावामा झूटो वसन्तको अनुभूति थियो, तर मौसमले जुनसुकै रमाइलो मुड बनाएको थियो त्यो भवनको पर्खाल पछाडि हराएको थियो।
  
  
  हक त्यहाँ थियो, उसले अघिल्लो रात हेरेको भन्दा धेरै अभागी देखिन्थ्यो, जसरी चार चिनियाँ, साथै दर्जनौं AX एजेन्टहरू र सुरक्षा गार्डहरू थिए। हामी सबै धेरै चाँडो आइपुग्यौं, र लामो घण्टा तान्दा हाम्रो अधीरता बढ्यो। यो दिउँसो मात्र थियो कि हामीले अन्ततः हामीले पर्खिरहेका सन्देश प्राप्त गर्यौं। र, अवश्य पनि, राउन्डअबाउट बाटोमा।
  
  
  हामीले पेरिस इन्टरपोल कार्यालयबाट कल प्राप्त गर्यौं र उनीहरूले स्थानीय मालिकको लागि मेसेन्जरबाट प्याकेज प्राप्त गरेको बताए। प्याकेज खोल्दा उनले छाप लगाएको बाकस र उक्त बक्स तत्काल चिनियाँ दूतावासमा पुर्‍याउनु पर्ने लेखिएको नोट फेला पारे। इन्टरपोल प्रमुखलाई संकटको जानकारी पाएपछि, उनले तुरुन्तै हकलाई फोन गरे र त्यसपछि एएक्सको कार्यालयमा पुगे। यसैबीच, इन्टरपोल एजेन्टहरूले एक जना सन्देशवाहकलाई उठाए जो वास्तविक थियो, र जब उनीहरूले उनलाई डेलिभरीको लागि प्याकेज दिने व्यक्तिको बारेमा सोधे, उनले मेल खाने विवरण दिए।
  
  
  
  
  
  एक हजार फ्रान्सेली।
  
  
  बक्समा एउटा टेप थियो। हकले अफिस मेसिनमा टेप घुसाउँदा हामी वरिपरि घुम्यौं। फिल्म चलिरहेको बेला एउटा आवाजले भन्यो: “यो अलेक्जेन्डर हो। मैले तपाईंको सन्देश प्राप्त गरेको छु र अब तपाईंलाई निम्न निर्देशनहरू दिन्छु। तीसौंको साँझमा, रातो ड्र्यागन छापिएको सेतो झण्डा उडाएको जहाज एड्रियाटिक सागरमा देखा पर्नेछ र युगोस्लाभियाको स्प्लिटमा बन्दरगाहमा प्रवेश गर्नेछ। यस जहाजको डेकमा चिनियाँ आणविक मिसाइल हुनेछ। तिम्रो एउटा जहाज उसलाई दुई मिलियन डलर लिएर आउन सक्छ। बोर्डमा रहेका मानिसहरूलाई पैसा दिएपछि, रकेट फिर्ता हुनेछ। पैसा नतिरेर रकेट फिर्ता गर्ने प्रयास गरियो भने विस्फोट हुनेछ ।”
  
  
  टेपमा भएका शब्दहरूले हामीलाई बोल्ने व्यक्तिको बारेमा केही बताएनन् - वा, बरु, मानिसहरूको बारेमा, किनकि अन्य सबै वाक्यहरू फरक आवाजमा बोलिएका थिए, र तिनीहरूको उच्चारण ब्रिटिशदेखि जर्मनसम्म ब्रुकलिनसम्म थियो। षड्यन्त्र पछाडिको मस्तिष्क अदृश्य रह्यो।
  
  
  टेप ट्रान्सक्राइब गरिसकेपछि र प्रतिलिपिहरू बनाइएपछि, हामीलाई एड्रियाटिक तटमा लैजानको लागि विमान खोज्न र युगोस्लाभियाको स्प्लिट नजिक एउटा ठूलो, द्रुत जहाज हामीलाई पर्खन हतारमा फोनहरू गरियो। यी सबै तयारी गरिसकेपछि पनि हक क्षेप्यास्त्र कहिले भेटिन्छ भन्ने योजनामा व्यस्त थिए ।
  
  
  केहि समय पछि, हक, फिरौती सहित चिनियाँ प्रतिनिधिहरू, धेरै AX एजेन्टहरू र म ओर्ली गएँ र एड्रियाटिकमा मर्नको लागि विमानमा उड्यौं। युगोस्लाभ सरकारलाई कूटनीतिक माध्यमबाट सम्पर्क गरिएको थियो र हामी आइपुग्दा एउटा पातलो र छिटो जहाज हामीलाई पर्खिरहेको थियो।
  
  
  जब हामी बन्दरगाह नजिक पुग्यौं र स्प्लिटमा तटबाट लंगर खसाल्यौं, समुद्रबाट चिसो, तेज हावा चल्यो। त्यहाँ अरू जहाजहरू थिएनन्। जब हामीले डेकलाई गति दियौं, हकले गुनगुनाउन थाले, "मलाई आशा छ कि यो कुनै चाल होइन, निक।"
  
  
  अर्को दुई घन्टा बितेपछि, दिन गोधूलिमा झर्दै जाँदा, मैले सोच्न थाले कि हक सही हुन सक्छ। तर, अप्रत्याशित रूपमा, रातो ड्र्यागनले सजाइएको सेतो झण्डाको साथ ठूलो सेतो जहाज बन्दरगाहको प्रवेशद्वारमा देखा पर्‍यो। उसले हाम्रो जहाजको स्टारबोर्ड छेउबाट लंगर फ्याँक्यो, र कप्तानको वर्दीमा एकजना मानिस रेलिङमा गए, मेगाफोन उठाए र कराए, "हे, म तिमीलाई अलेक्ज्याण्डरबाट अभिवादन दिन्छु। के तिमीसँग मर्ने पैसा छ? »
  
  
  हकले मलाई उही मेगाफोन दियो। "यो तपाइँको शो हो," उनले भने।
  
  
  "हामीसँग पैसा छ," मैले मेगाफोन मार्फत जवाफ दिएँ। "हामी सम्झौता पूरा गर्न तयार छौं।"
  
  
  "तिमी जहाजमा आउन सक्छौ," कप्तानले चिच्याए।
  
  
  हाम्रो जहाजका केही चालक दलले एउटा सानो मोटरबोट ओभरबोर्डमा तल ल्याए। दुई चिनियाँ, जसमध्ये एकजनाले पैसाको झोला बोकेका थिए, र म अर्को जहाजमा गएँ। कप्तान र उनको टोलीका धेरै सदस्यहरूले हामीलाई डेकमा मद्दत गरे। अगाडिको छेउमा तिरपालले छोपिएको एउटा ठूलो वस्तु थियो। यो एक रकेट भएको हुनुपर्छ, तर म अझै सावधान थिएँ। त्यहाँ डेकमा अरू धेरै मानिसहरू थिए, तर मैले केवल एक बेल्जियन, ट्रेगोरलाई चिने।
  
  
  कप्तानले स्वागत गर्दै हामीलाई मुख्य डेकमा एउटा ठूलो केबिनमा देखाए जहाँ चिसो शैम्पेन हाम्रो लागि पर्खिरहेको थियो।
  
  
  "तिमि संग पैसा छ?" उसले सोध्यो।
  
  
  मैले झोला दिने चिनियाँ मानिसलाई टाउको हल्लाएँ।
  
  
  "हामीले क्षेप्यास्त्र हस्तान्तरण गर्नु अघि हामीले गणित गर्न तपाईलाई कुनै आपत्ति छैन, के तपाई?" उसले सोध्यो।
  
  
  “होइन,” मैले जवाफ दिएँ।
  
  
  "सज्जनहरू, कृपया प्रतीक्षा गर्दा केही शैम्पेन खानुहोस्," कप्तानले पैसा लिएर कोठा छोड्ने सुझाव दिए।
  
  
  कुनै पनि चिनियाँले भण्डारीबाट एक गिलास शैम्पेन स्वीकार गरेन, तर मैले गरे। यो एक राम्रो पुरानो रक्सी थियो, पूर्ण रूपमा चिसो। मैले दुई गिलास पिएँ जबकि चिनियाँहरू असहज रूपमा आफ्नो कुर्सीमा बसे। कप्तान फर्किएपछि मुस्कुराएर टाउको हल्लाए ।
  
  
  "धेरै राम्रो, सज्जनहरू," उनले भने। "सबै ठिकै देखिन्छ। यदि तपाईं मसँग डेकमा आउनुभयो भने, हामी हाम्रो काम पूरा गर्न सक्छौं।"
  
  
  जब हामी फिर्ता उठ्यौं र चालक दलले फोरडेकमा रहेको वस्तुबाट तिरपाल हटाएको देख्यौं भने मलाई अचम्म लागेन। यो पहिले नै लिफ्ट मा निर्मित परमाणु मिसाइल थियो।
  
  
  सबै कुरा ठीक छ भनी सुनिश्चित गर्नु अघि दुई चिनियाँले शंकास्पद रूपमा रकेट जाँच गरे। तिनीहरूले मलाई गम्भीरतापूर्वक टाउको हल्लाए, र मैले कप्तानलाई टाउको हल्लाएँ।
  
  
  उसले फेरि मेगाफोन उठाए र प्रतिक्षामा रहेको युगोस्लाभ जहाजलाई बोलाए र क्षेप्यास्त्रलाई डेकमा तल झार्न सकियोस् भनेर नजिक आउन भन्यो भने उनी खुसी देखिन्थे। दुई जना चिनियाँ र म जहाजमा नै रह्यौं जब चालक दलले विशाल रकेटलाई हावामा उचाल्न र त्यसपछि हाम्रो जहाजको डेकमा फहराउने काम गरिरहेको थियो, जहाँ हामीले यसलाई समात्न पहिले नै एउटा झोला तयार पारेका थियौं। म हकको अनुहारमा राहतको अनुहार देख्न सक्थे जब उसले रकेट डेकमा बसेको देख्यो, अन्ततः सुरक्षित रूपमा बोर्डमा।
  
  
  सेतो जहाजका कप्तानसँग छोटो हात मिलाएर, म चिनियाँहरूसँग हाम्रो जहाजमा फर्किएँ।
  
  
  "समस्या छैन?" - हकले तुरुन्तै मलाई सोध्यो।
  
  
  "होइन," मैले भनें।
  
  
  "तर यदि म तपाईंलाई चिन्छु," हकले मलाई ध्यानपूर्वक हेर्दै भन्यो, "केही तपार्इंलाई परेशान गर्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "थियो
  
  
  
  
  
  
  सबै धेरै सरल छ। "मैले जवाफ दिएँ। "उनीहरूलाई थाहा हुनु आवश्यक छ कि हामीले रकेट सुरक्षित रूपमा फिर्ता पाएका छौं, हामी यहाँ बसेर बस्ने छैनौं र उनीहरूलाई दुई मिलियन डलरमा जान दिनेछौं।"
  
  
  "उनीहरूले हामीले प्रयोग गर्ने योजना लिएर नआएको हुन सक्छ," हकले भने।
  
  
  "मलाई शंका छ।"
  
  
  "ठीक छ, कम्तिमा तिनीहरूले छोड्नको लागि लंगर तौलिरहेका छन्," हकले जहाजलाई बन्दरगाहमा परिणत गर्दै औंल्याए। "म हाम्रो योजनालाई कार्यमा राख्दैछु।" उसले आफ्नो हातमा रेडियो ट्रान्समिटर समात्यो, र उसले बन्दरगाहबाहिर पर्खिरहेका सबै जहाजहरूलाई चेतावनी दिँदै छिटो बोल्न थाल्यो - इटालियन जहाजहरू, ग्रीक जहाजहरू, युगोस्लाभ जहाजहरू, यहाँसम्म कि केही रूसी क्रूजरहरू - ती सबै जसलाई हाम्रो समात्न पठाइएको थियो। शत्रु।
  
  
  सेतो जहाज बन्दरगाहको प्रवेशद्वारतिर लागेपछि हामी केही दूरीमा त्यसलाई पछ्याउन थाल्यौं। हामी खुला समुद्रमा निस्कनु अघि, हाम्रो नौसेना आर्माडा देखा पर्‍यो। तिनीहरू अझै टाढा थिए, र हकले तिनीहरूलाई नजिक जान आदेश दिएका थिएनन्। सेतो जहाज अचानक बन्दरगाहको प्रवेशद्वारको बीचमा रोकियो। हकले फेरि ट्रान्समिटरमा कुरा गर्न थाले, तर मैले उसलाई रोकें।
  
  
  "एक मिनेट पर्खनुहोस्," मैले सुझाव दिए।
  
  
  "किन? यो के हो?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। उसलाई कसरी जवाफ दिने मलाई थाहा थिएन, तर मलाई केहि गलत भएको महसुस भयो। धेरै मिनेट बित्यो र केहि भएन। हक र मैले जहाजको डेकमा हाम्रो दूरबीनलाई लक्षित गरे - यो खाली थियो। हकले अझै पनि आफ्नो हातमा रेडियो ट्रान्समिटर समात्यो, र उनको अधीरता बढ्यो। मैले मेरो अन्तर्ज्ञानमाथि शंका गर्न थालेँ र यो भएको बेला बन्द गर्न आदेश दिन उहाँलाई भन्न लागेको थिएँ।
  
  
  अचानक हामीले सेतो जहाजबाट सुन्तला ज्वालाको चम्किलो फ्ल्यास देख्यौं। एक बहिरो विस्फोट पछि। पातलो सेतो जहाज समुद्रमा च्यातियो। एक सेकेन्डमा, यो धेरै फ्लोटिंग बोर्डहरूमा विघटन भयो। विस्फोट यति अप्रत्याशित र यति डरलाग्दो थियो कि हामी लगभग सबै छोटो समयको लागि जमेका थियौं।
  
  
  यद्यपि, हक छिट्टै निको भयो र युद्धमा प्रवेश गर्यो, आफ्नो रेडियो ट्रान्समिटरमा सबै प्रतिक्षा गरिएका जहाजहरू आउन र कुनै पनि सम्भावित बाँचेकाहरूलाई लिन कोसिस गर्ने आदेशमा चिच्याउदै। त्यतिकैमा हाम्रो डुङ्गा जहाज डुबेको ठाउँमा द्रुत गतिमा आइरहेको थियो। तर जब हामी र अन्य जहाजहरू इलाकामा पुग्यौं, त्यहाँ कोही पनि बाँचेनन्। त्यहाँ साँच्चै केही बाँकी थिएन बाहेक केही जलेको बोर्डहरू र तेलको लकीरहरू। र तैपनि खोजी राती गहिरो जारी रह्यो, सबै जहाजहरूको डेकबाट विशाल सर्चलाइटहरूद्वारा उज्यालो पानी। हामीले केही फेला पारेनौं।
  
  
  "यो मेरो लागि रहस्य हो," हकले बिस्तारै भने जब खोज अन्ततः बन्द भयो र अन्य जहाजहरू उहाँबाट थप निर्देशनहरू पर्खिरहेका थिए। "किन तिनीहरूले दुई मिलियन डलर उठाउन यति धेरै प्रयास खर्च गर्छन् र त्यसपछि आफैलाई उडाउँछन् - र पैसा?"
  
  
  "त्यो हो," मैले एकैछिनमा सोचेजस्तै भनें। "उनीहरूले पैसा उडाएनन्!"
  
  
  "पैसा उडेको छैन?" - हकले जवाफ माग्यो। "त्यसो भए कहाँ छ?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन," मैले भनें। “तर उहाँ जहाजसँग तल जानुभएन। कुनै न कुनै तरिकाले उनीहरूले विस्फोट हुनुअघि नै यसलाई हटाउन सफल भए।"
  
  
  "कसरी कसरी?" - हकले अधीर भएर सोध्यो। "हामीले उसलाई पहिलो पटक देखेको क्षणदेखि निरन्तर निगरानीमा राख्यौं। यसलाई कसरी हटाउन सकिन्थ्यो? »
  
  
  "मलाई अझै थाहा छैन," मैले स्वीकार गरें। "तर तिनीहरूले गरे। तिनीहरूले सधैं यो तरिका यो गर्न योजना। तिनीहरूले सोचेका थिए कि एक पटक मिसाइल फिर्ता भएपछि हामी तिनीहरूको लागि पासो हुनेछ, तर यसले फरक पारेन। मुख्य कुरा पैसा हो। बाँकी, जहाज र चालक दल, बलिदान दिनु पर्यो।"
  
  
  "तर त्यो पागल हो," हकले भने।
  
  
  "अवश्य पनि," मैले उसलाई भने, "अरू सबै जस्तै।"
  
  
  "हो," हक सहमत भयो, बिस्तारै बोल्दै, "सायद तपाईं सही हुनुहुन्छ। तर, कसरी उनीहरुले पैसा झिक्न सफल भए ? »
  
  
  "मलाई अझै थाहा छैन," मैले फेरि जवाफ दिए, "तर म सायद पत्ता लगाउनेछु। जवाफ यहाँ कतै हुनुपर्दछ, एड्रियाटिक तटमा। म चाहन्छु कि हामीले पैसा लिएर भागेका कोही बाँचेका वा बाँचेका थिए भन्ने प्रमाण फेला नपरेसम्म हामीले यसलाई इन्च इन्चमा खोजी गरौं।"
  
  
  हकले अझै मेरो विचारमा शंका गरे, तर उसले मलाई प्रमाण खोज्न मद्दत गर्न नजिकैका जहाजहरूलाई सोध्न राजी भयो। सबैले सहयोगको प्रस्ताव राखे । हकले मलाई स्प्लिटमा छोडे किनभने उनी राष्ट्रपतिलाई व्यक्तिगत रूपमा रिपोर्ट गर्न संयुक्त राज्य अमेरिकामा मर्न फर्किनु परेको थियो।
  
  
  एड्रियाटिक तटमा खोजी गर्न हामीलाई थप दुई दिन र रात लाग्यो कि हामीले त्यहाँ कतै पक्कै छु भन्ने प्रमाण फेला पारे। मलाई सूचित गरियो जब एक ग्रीक क्रूजरले यसलाई फेला पार्यो र साइटमा पुग्यो - स्प्लिटको उत्तरमा बाँझो भूमिको उजाड क्षेत्र।
  
  
  त्यहाँ, किनारमा धोएको र आंशिक रूपमा समुद्रमा डुबेको, एउटा सानो एक-व्यक्ति पनडुब्बी छोडियो। तर जहाजबाट दुई मिलियन डलर कसरी लिइयो भन्ने जवाफ पाएको छु । सम्भवतः हामीले रकेटको सट्टामा बोर्डमा पैसा लिएको छिट्टै, यो पनडुब्बीलाई हस्तान्तरण गरियो, र एक व्यक्तिको डुङ्गा जहाजको होल्डबाट बाहिर फ्याँकियो।
  
  
  यो सानो पनडुब्बीको लागि बन्दरगाहबाट बाहिर निस्कन, तटमा आफ्नो बाटो नेभिगेट गर्न र भूमिमा सजिलो थियो। पछि, सायद त्यही रात, वा निम्न दिनहरू मध्ये एक वा
  
  
  
  
  
  
  मानिसलाई सम्भवतः हवाईजहाज वा अन्य जहाजले उठाएको थियो र $ 2,000,000 संग बेपत्ता भयो। जहाजको रेडियोसँग वार्ता गर्ने बित्तिकै मैले हकलाई बोलाएँ, जो त्यतिन्जेल न्यु योर्क फर्किसकेका थिए। हामीले कोडमा के फेला पारेका थियौं मैले उसलाई भनें। उसले मैले सोचेभन्दा धेरै खुसीसाथ समाचार लियो र मलाई पेरिस फर्केर एएक्स अफिसबाट फोन गर्न आदेश दियो किनभने उसले मेरो लागि नयाँ घटनाहरूको बारेमा समाचार हुन सक्छ।
  
  
  त्यो दिन पछि पेरिसमा, म AX अफिस जानु अघि एल्सासँग कुरा गर्न होटलको छेउमा रोकें।
  
  
  म ढोकाबाट हिंड्नु अघि उनले मलाई समातिन्, चुम्बनले मेरो अनुहार छोपिन् र चिन्ताका साथ भनिन्, "मलाई थाहा थिएन, डम्पलिंक, तिमीलाई के भयो। म तिमी हराएको भन्दै प्रहरीमा खबर गर्न तयार थिएँ।”
  
  
  "फेरि व्यापार," मैले भने। "माफ गर्नुहोस्, मैले सन्देश छोड्न सकिन। र म फेरि बाहिर जानु पर्छ। तर यस पटक म चाँडै फर्कनेछु र सायद हामी सँगै समय बिताउन सक्छौं।
  
  
  AX कार्यालयमा, बोनापार्टले मलाई एन्क्रिप्टेड तार मार्फत Hawk सँग जोड्यो।
  
  
  "हामीसँग नयाँ नेतृत्व छ," हकले भने। "यो हामीले अहिलेसम्म पाएको सबैभन्दा राम्रो हुन सक्छ। यस मामिलामा सहभागीहरूलाई निरन्तर परीक्षण गरिरहेका हाम्रा शोधकर्ताहरूले अन्ततः तिनीहरूमध्ये केही बीचको निश्चित सम्बन्ध पत्ता लगाएका छन्। तपाईंले याद गर्नुहुनेछ कि मैले पहिले उल्लेख गरेको छु कि केहि मानिसहरूलाई वजन समस्या थियो। खैर, हामीले अब पत्ता लगायौं कि तिनीहरूमध्ये कम्तिमा चार जना स्विट्जरल्याण्डको एउटै तौल घटाउने स्पामा बिरामी थिए।"
  
  
  "यो संयोग भन्दा बढी हुनुपर्छ," मैले सोचें।
  
  
  "हामीलाई पनि त्यस्तै लाग्छ," हकले भने। "बर्न नजिकैको ठाउँ, पहाडहरूमा। यसलाई रिजुभेनेसन हेल्थ स्पा भनिन्छ र डाक्टर फ्रेडरिक बोशद्वारा सञ्चालित छ। तिम्रो के बिचार छ?"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि म स्विट्जरल्याण्डमा उड्न सक्छु," मैले भने, "र वरिपरि हेर्नुहोस्।"
  
  
  "हो, म सहमत छु," हकले भने। "तपाई त्यो भोन एल्डर महिला एल्सालाई के भन्नुहुन्छ?"
  
  
  "म उसलाई भन्नेछु कि मेरो बर्नमा एउटा व्यवसाय छ र उनलाई राज्यमा फर्कन निम्तो दिन्छु।"
  
  
  "हो, ठिक छ," हकले भने, "मसँग अन्य भन एल्डर्समा नजर राख्ने अन्य पुरुषहरू छन्। यदि ऊ फर्केर आयो भने, म उसलाई पनि एक जना पुरुष राख्छु। तपाईं स्विट्जरल्याण्ड पुग्दा म तपाईंलाई सम्पर्क गर्नेछु।
  
  
  जब म होटलमा फर्के र एल्साको कोठाको ढोका ढकढक्याउँछु, मैले उनको हेयरड्रेसरले उनको कपाल गरेको पाएँ।
  
  
  "म सुन्दर देखिने प्रयास गर्दा तिमीले मलाई देखेको मलाई मन पर्दैन," उनले हेयर ड्रायर मुनिबाट निस्कँदै भनिन्।
  
  
  "मैले तिमीसँग कुरा गर्नु थियो," मैले उसलाई भनें। "म आज बर्न जानु पर्छ। मलाई अफिसबाट फोन आयो र मैले केहि कुरा हेर्नु पर्छ।
  
  
  "बर्न!" - उनी खुशीले चिच्याइन्। - तर, Dumplink, यो अद्भुत छ। म तिमीसँगै जानेछु। त्यहाँ बर्न बाहिर एक साँच्चै अद्भुत स्पा छ जुन Ursi र म अक्सर जान्छौं। हामी त्यहाँ प्लेनबाट उड्नेछौं र म स्पामा आराम गर्न सक्छु जब तपाईं आफ्नो काम गर्नुहुन्छ।"
  
  
  "नाम के हो," मैले सोधें, "यो रिसोर्टको?"
  
  
  "यसलाई कायाकल्प गर्ने स्वास्थ्य स्पा भनिन्छ," उनले जवाफ दिइन्, मैले शंका गरेझैं। फेरि त्यहाँ भोन एल्डर्स र यो मामला बीच अर्को सम्बन्ध थियो। एल्साले मलाई बर्नमा साथ दिनु पर्ने कुनै कारण देखेन, किनकि यसले बन्धनलाई बलियो बनाउन सक्छ, त्यसैले म सहमत भएँ।
  
  
  मैले मेरो कोठाबाट हकलाई फेरि फोन गरेपछि र एल्सा मसँग बर्न आउँदैछ भनेर बताएपछि, हामीले स्विट्जरल्याण्डको उडानको लागि जर्ज वी. पेरिस एएक्स अफिसबाट चेक आउट गर्यौं।
  
  
  पन्ध्र
  
  
  हामी बर्नमा अवतरण गर्दा मौसम चिसो र सफा थियो। एल्सालाई सहरको बाहिरी भागमा एउटा सानो च्यालेट थाहा थियो, त्यसैले हामीले त्यहाँ छेउछाउको कोठा भाडामा लियौं।
  
  
  "हामी सधैं यो ठाउँमा बस्छौं," एल्साले मलाई हाम्रो अपार्टमेन्टमा जाँच गरेपछि बताए। "स्पामा धेरै भीड हुँदा यस्तो ठाउँ पाउनु राम्रो हो।"
  
  
  मलाई हाम्रो आवास मन पर्यो। यो सफा, शान्त, रमाइलो ठाउँ थियो, हरेक कोठामा न्यानो आगो बलिरहेको थियो। वृद्ध, खैरो कपाल भएको, स्याउ-गाल भएको मालिक र उनकी पत्नीको उत्कृष्ट प्रतिष्ठा थियो। मेरो कोठाको झ्यालबाट एल्साले केही टाढा पहाडको टुप्पोमा रहेको हेल्थ स्पालाई औंल्याइन्। उनले मलाई उनको कोठामा छोडेपछि, मैले दूरबीनले स्पाको जाँच गरें।
  
  
  यो धेरै साना भवनहरूले घेरिएको बहु-तले मुख्य भवनको साथ एक विशाल परिसर थियो। तिनीहरू सबै चहकिलो सेतो रङका थिए, जुन हिउँको चुचुराहरूमा परिणत भयो जुन तिनीहरूको वरिपरि चारैतिर बाहिर निस्केको थियो। मैले यो ठाउँसम्म पुर्‍याउने घुमाउरो एक लेन सडक र दुईवटा ट्रली लाइनहरू माथिबाट टाँसिएको केबल कार देखेँ। यति टाढाबाट धेरै विवरणहरू हेर्न असम्भव थियो। म सोचिरहेको थिएँ कि म कसरी सम्पर्क गर्न सक्छु - गोप्य रूपमा, वा अतिथिको रूपमा, वा सायद एल्सा मार्फत। तर अहिलेको लागि म मेरो समय बिताउनेछु र क्षेत्र पत्ता लगाउन प्रयास गर्नेछु। यसबाहेक, यदि भोन एल्डरहरू कुनै न कुनै रूपमा षड्यन्त्रमा संलग्न थिए भने, एल्साले ढिलो वा ढिलोमा मलाई यसमा प्रलोभनमा पारेको कुरा सुनिश्चित गरिन्।
  
  
  यस बीचमा, तपाईको स्थानीय AX एजेन्टलाई सम्पर्क गर्नु राम्रो विचार हुन सक्छ। मैले उसलाई कहिल्यै भेटेको छैन, तर हकले मलाई उसको नाम र उसलाई कहाँ खोज्ने बताए। मैले ढकढक्याएँ
  
  
  
  
  
  मेरो कोठालाई एल्सासँग जोड्ने ढोकामा र म केही समयको लागि जाँदैछु भनी उसलाई भन्यो। म टाढा हुँदा, उनले आफैंमा कस्मेटिक प्रक्रियाहरू गरिन् र म फर्कँदा मलाई पर्खिरहेकी थिइन्।
  
  
  AX का स्थानीय प्रतिनिधि ह्यान्स Werblen ले बर्नको एक छेउको सडकमा उनको नाम बोकेको मामूली स्टुडियोको ढोकामा मलाई भेटे। Verblain मलाई पर्खिरहेको थियो। उनले भने कि हकले उनलाई पहिले नै राज्यबाट फोन कलमा मेरो असाइनमेन्टको विवरण बताइसकेको थियो। उहाँ मेरो अधिकारमा हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  "म कसरी मद्दत गर्न सक्छु?" - मोटो कालो कपाल भएको मानिसलाई सोध्यो।
  
  
  "मूलतया," मैले उसलाई भनें, "म कायाकल्प स्वास्थ्य स्पाको बारेमा सकेसम्म धेरै जानकारी पाउन चाहन्छु।" त्यहाँ कहिल्यै समस्या भएको छ? कसले यसलाई नियन्त्रण गर्छ? यस्तो जानकारी। "
  
  
  वर्ब्लेनले टाउको हल्लायो, आफ्नो स्टुडियोको ढोका बन्द गर्यो र मलाई तहखानेमा लैजानुभयो। यो भित्तामा फाइलिङ क्याबिनेटहरू सहित एक विशाल, ध्वनिरोधी कोठा थियो। जताततै क्यामेरा, टेप रेकर्डर, टेलिटाइप र सबै प्रकारका हतियारहरू थिए।
  
  
  "यहाँ म मेरो वास्तविक काम गर्छु," भर्बलेनले आफ्नो हातको लहरले व्याख्या गरे।
  
  
  "यो एक वास्तविक सेटअप हो," मैले टिप्पणी गरे।
  
  
  Verblen एक क्याबिनेट गए। "मलाई डर छ कि मसँग विस्तृत स्पा फाइल छैन। हकको फोन कल अघि, मसँग खुफिया भेलाको लागि कुनै विशेष अनुरोध थिएन। मसँग जे छ त्यो कडा दिनचर्या हो, मसँग सहरको कुनै पनि प्रतिष्ठानमा भएको भन्दा बढी छैन। जहाँसम्म मलाई थाहा छ, त्यहाँ कुनै समस्या थिएन। तिनीहरूसँग संसारभरबाट पाहुनाहरूको निरन्तर प्रवाह छ, जसमध्ये अधिकांश धनी छन्। म जहिले पनि मेरो टेलिस्कोपिक क्यामेराले सकेसम्म धेरै आगमन र प्रस्थानको फोटो खिच्ने प्रयास गर्छु। तर, अवश्य पनि, म पक्का छु कि मैले धेरै मिस गरेको छु।
  
  
  उसले तस्बिरहरू टेबुलमा फ्याँक्यो र हजारौं तस्बिरहरू देखेर म छक्क परें।
  
  
  "तपाईले पक्कै पनि आफ्नो किप कमाउनुभयो, Verblain," मैले उसको पूर्णताको स्वीकृतिमा मेरो टाउको हल्लाएर भने। मैले केही तस्बिरहरू मार्फत फ्लिप गरें र विभिन्न समयमा खिचिएका तस्बिरहरूमा सबै चार वोन एल्डर्सलाई याद गरें।
  
  
  "के तपाइँ सोच्नुहुन्छ कि उनीहरूले तपाइँलाई केहि मद्दत गर्नेछन्?" - Verblen सोध्यो।
  
  
  "मलाई अहिले डर लाग्दैन," मैले उसलाई भनें। "तिनीहरू पछि काममा आउन सक्छन्। मलाई अब केमा रुचि छ तपाईंले मलाई देखाउन सक्नुहुन्छ वा मलाई स्पा भित्रको बारेमा बताउन सक्नुहुन्छ। फ्रेडरिक बोशको बारेमा के हो, डाक्टर जो यसको प्रभारी छन्।
  
  
  "त्यहाँ देखाउन वा भन्न को लागी केहि छैन," Verblen जवाफ दिए। ऊ आफैंमा निराश भएको देखेँ । "तपाईंले बुझ्नुहुन्छ कि रिसोर्ट एक धेरै विशेष ठाउँ हो। त्यहाँ धेरै धनी पाहुनाहरू भएकाले सुरक्षा कडा छ। म आफै भित्र कहिल्यै गएको छैन, त्यसैले मसँग भित्री तस्बिरहरू छैनन्। यदि AX बाट विशेष अनुरोध थियो भने, म पक्कै पनि एक बाटो खोज्नेछु।
  
  
  "हो, मैले बुझें, तर डाक्टरको बारेमा के हो?"
  
  
  "तपाईं फेरि प्रतिक्रियाबाट निराश हुनुहुनेछ," वर्ब्लेनले भने। "मसँग डा. बोशको कुनै फोटो छैन किनभने उहाँ विरलै, कहिले पनि बाहिर जानुहुन्छ। उ युरोपेली हो भनेर सुनेको छु । उनी धेरै वर्षअघि यहाँ आएर स्पा खोलेका थिए । सुरुमा यो एक धेरै सामान्य स्थान थियो, तर यो सधैं सफल भयो। यो आजको प्रभावकारी संरचना बन्न वर्षौंमा बारम्बार पुनर्निर्माण गरिएको छ। मसँग डाक्टरको कुनै फाइल छैन किनभने उहाँलाई स्विस अधिकारी वा अन्य कुनै अधिकारीहरूसँग कुनै समस्या भएको छैन, जहाँसम्म इन्टरपोल फाइलहरू देखाउँछन्। मैले सावधानी अपनाएँ र जाँच गरें।
  
  
  "तपाईले बेवास्ता गरी स्पामा लुक्ने प्रयास गर्न सक्नुहुन्छ," मैले Verblen लाई भनें। "यदि मैले प्रयास गर्ने निर्णय गरें भने, म तपाईंलाई मद्दत माग्न सक्छु।"
  
  
  Verblain आफ्नो टाउको थोरै झुक्यो। "म म जे गर्न सक्छु मद्दत गर्न तयार छु। म माफी चाहन्छु कि मैले तपाईलाई थप जानकारी प्रदान गर्न सकिन।"
  
  
  "सायद तपाईंले मलाई सोचे भन्दा बढी मद्दत गर्नुभयो," मैले उनको आश्चर्यमा भनें। "उदाहरणका लागि, मैले तपाईबाट सिकें कि डा. बोश सार्वजनिक रूपमा विरलै देखा पर्दछन्। यो फरक पर्दैन, तर अर्कोतर्फ, यसले मलाई अलिकति चिन्तित बनाउँछ। शंकाको कारण, म अझ सावधान हुनेछु।"
  
  
  Verblen ले मलाई माथिल्लो तलामा लगे र म उसलाई उसको पसलको ढोकामा छोडेर च्यालेटमा फर्किएँ। हावा ताजा र स्फूर्तिदायी थियो। साँझ परेको थियो र सडकका अधिकांश पसलहरू बन्द र ताला लगाइएको थियो। म हिड्ने रमाईलो गरिरहेको थिएँ र सडकमा रहेको सानो पसलको झ्यालमा हेर्दै व्यस्त थिएँ, त्यसैले कार मेरो छेउमा गुड्दा मैले सुनिनँ। मेरो छेउमा रहेको सडकको छेउमा रहेको अँध्यारो कारको एउटा पसलको सिसाको झ्यालमा प्रतिबिम्ब र खुला ढोकाबाट हाम फालेर अहिले मतिर दौडिरहेका पाँच जना पुरुषहरू देखेपछि खतराको पहिलो सङ्केत देखियो । । ।
  
  
  म हतारिएर फर्कें, मेरो हात काँधको होल्स्टरमा विल्हेल्मिनासम्म पुग्यो, तर लुगर तान्न अघि सबै पाँचै ममाथि थिए। तिनीहरूले मलाई चारैतिरबाट आक्रमण गरे, तिनीहरूका मुट्ठीहरू मेरो शरीरमा छोटो, जङ्गली प्रहारहरूका साथ प्रहार गरे। मैले केवल टोकन प्रतिरोध प्रस्ताव गरें - पर्याप्त, मलाई आशा थियो, उनीहरूलाई धोका दिन - मेरो शरीर लङ्गडा भयो, मेरो टाउको छेउबाट छेउमा हल्लायो, र मेरा आँखाहरू बेहोशीमा बन्द भयो।
  
  
  "ठीक छ," एक जना पुरुषले भने, "उहाँ गएको छ। उसलाई कारमा चढाउनुहोस्। छिटो!"
  
  
  दुई
  
  
  
  
  
  
  मानिसहरूले मलाई काँधमा समातेर लगे, अरू दुई जनाले मेरो खुट्टा समाते। उनीहरुले मलाई फुटपाथमा तानेर लैजान थाले । मैले उनीहरूलाई कारको आधा बाटोमा लैजान दिएँ जब मैले अचानक दुवै खुट्टाले किक आउट गरें, मलाई खुट्टामा बोकेर लैजाँदै गरेको एक जनालाई र त्यसपछि अर्कोलाई दाहिने अनुहारमा समातेर। तिनीहरू दुवै चिच्याए र आफ्नो अनुहार समातेर फर्किए। एकै समयमा, मैले आफैंलाई फ्याँकें र, मेरो खुट्टा खाली हुँदा, म काँधमा समातेका दुई व्यक्तिहरूको हातबाट छुटें। मेरो आकस्मिक चालले सबैलाई अचम्ममा पारे। म उनीतिर फर्किएँ ।
  
  
  हामीभन्दा अगाडि कारमा आइपुगेको पाँचौं मानिस हातमा पेस्तोल लिएर एउटा खुला ढोकामा घुँडा टेक्दै थियो। उसले फायर गर्यो र गोली मबाट करिब एक इन्च टाढा फुटपाथको टुक्राबाट काटियो। त्यतिबेलासम्म विल्हेल्मिना मेरो हातमा भइसकेको थियो। मैले मेरो लुगरको थूथन सुरक्षित गर्न र उसको पेटमा गोली हानेर अघि नै मानिसले अर्को गोली चलाउने मौका पाए। ऊ कारमा पछाडी खस्यो, उसको खुट्टा सडकमा झुन्डिरहेको थियो।
  
  
  बाँकी चारजना मानिस सडकको विभिन्न स्थानमा दौडिए। एउटा भवनको ढोकाबाट हान्यो, अरू दुई गल्लीमा परिणत भए, र चौथो पार्क गरिएको कारको पछाडि दौडे। म अझै लुक्ने ठाउँ खोज्दै थिएँ। चारजनाले एकैसाथ ममाथि गोली हाने । मैले पछाडि गोली हाने, त्यसपछि घुँडा टेकेर कारको पछाडिको मानिसको खुला खुट्टामा लक्ष्य राखें। मैले विल्हेल्मिनाको ट्रिगर दुई पटक तानेँ र त्यो मानिस चिच्यायो र अगाडि बढ्यो, दुबै खुट्टा उसको मुनिबाट बाहिर उड्यो।
  
  
  दुबै तर्फबाट मलाई अन्य प्रहारहरू पनि आइरहेका थिए। मलाई अचम्म लाग्यो कि शान्ति-प्रेमी स्विस नागरिकहरूले उनीहरूको प्रायः शान्त शहरमा भएका सबै गोलीबारीहरूबारे के सोच्छन्। डाकुहरूले मलाई तिनीहरूको आफ्नै कार र पसलको प्रवेशद्वारको बीचमा राखे जहाँ तिनीहरूको कार नजिक आइपुग्दा म उभिरहेको थिएँ। मलाई थाहा थियो कि तिनीहरू ममाथि आउनु अघि म सडकबाट बाहिर निस्कनु आवश्यक छ। तर म कारको पछि दौडिन सक्दिन किनभने तिनीहरूले मलाई स्पष्ट रूपमा गोली हान्न सक्थे, र मेरो पछाडि पसलको ढोका बन्द र ताला लगाइएको थियो।
  
  
  त्यसपछि मैले तीन जना लडाकूहरू मेरो पछि लागेका देखे र म सर्नुपर्‍यो। मैले तिनीहरूलाई केही समयको लागि रोक्नको लागि दुईवटा गोली हानें। गर्न सकिने एउटै कुरा थियो । मेरो अनुहार जोगाउन मेरो टाउको तल र मेरो हात चारैतिर राखेर, म फुटपाथबाट तल दगुरेँ र मेरो पछाडिको पसलको सिसाको झ्यालबाट ढुकुर भएँ। सिसा ठूला टुक्राहरूमा भाँचियो र बाहिर सडकमा खस्यो, तर म भित्र र तत्काल खतराबाट बाहिर थिएँ।
  
  
  पसल खेल र पुतलीहरू भएको सानो खेलौना पसल थियो। यो स्पष्ट रूपमा त्यागिएको थियो। म त्यहाँबाट दौडिएँ र पछाडिको ढोका भेट्टाएँ, जुन खुल्यो। म एउटा गल्लीमा दौडिएँ । म भवनको छेउमा पुगेँ जसले मलाई आफ्नो पार्क गरिएको कारतर्फ दौडिरहेको देख्न खोजेका मानिसहरू देखे। तीमध्ये तीनजनाले अन्य दुईलाई कारमा तानेर अघि बढे । त्यतिन्जेल मैले हर्न्सको आवाज सुनें। प्रहरी आफ्नो बाटो लागेका थिए । म मेरो होटेलतिर लागें र म जोन बाहिर नभएसम्म पछाडिको सडकहरूबाट हिंडें।
  
  
  जब म च्यालेटमा प्रवेश गरें, कसैले मलाई वास्ता गरेन। मैले अझै पनि टाढाबाट पुलिस कारहरूको चिच्याहट सुन्न सकिन, र आवाज लामो समयसम्म जारी रह्यो।
  
  
  मेरो कोठामा पस्ने बित्तिकै, म मेरो दूरबीन समातेर झ्यालतिर गएँ। मैले पहाडबाट स्पामा जाने बाटोमा मेरो दूरबीनलाई लक्षित गरेँ र सजिलै अँध्यारो कार भेट्टाएँ। म पक्का थिएँ कि मानिसहरू त्यहाँबाट आएका थिए, र मैले देखेको कुराले यो तथ्यलाई पुष्टि गर्यो।
  
  
  ठिक छ, मैले सोचे, ठीक छ, म स्पा जान चाहन्थें, तर यस्तो होइन।
  
  
  यो घटनाले प्रमाणित गर्‍यो कि कसैलाई मलाई स्पामा रुचि छ भनेर थाहा थियो र कि त मलाई बलपूर्वक त्यहाँ लैजान चाहन्थे वा म त्यहाँ जीवित नपुगेको सुनिश्चित गर्न चाहन्थे। जीवित पुरुषहरू - स्पष्ट रूपमा रिसोर्टबाट - कसरी थाहा भयो कि म बर्नमा छु? एल्सा मार्फत? हुनसक्छ। तर मैले AX को लागि स्विस एजेन्ट Verblen सँग पनि कुरा गरें। के उहाँ एक हुन सक्नुहुन्छ? मलाई विगतको अनुभवबाट सबै राम्ररी थाहा थियो, जे पनि सम्भव छ।
  
  
  सोह्र
  
  
  "डम्पलिंक," एल्साले मलाई अभिवादन गरिन् जब उनी केही समय पछि आफ्नो कोठाको ढोकाबाट हिंडिन्। "तिमी फर्केर आएको मैले सुनिन।"
  
  
  मैले लुगा फेरेँ । जहाँसम्म उसले बताउन सक्छ, म उस्तै थकित देखिन्थे।
  
  
  "म केही मिनेट अघि मात्र आएको थिएँ।"
  
  
  "मसँग तपाइँको लागि सबैभन्दा अचम्मको आश्चर्य छ, डम्पलिंक," उनी हाँसे, वरिपरि घुम्दै। उनले गुलाबी रङको रङ्गको चस्मा लगाएकी थिइन् । उसले अलिकति आफ्नो टुप्पोमा फर्केर, आफ्नो कोठाको खुला ढोकामा औंल्यायो र फोन गरि।
  
  
  अन्य दुई भोन एल्डर बहिनीहरू ढोकाबाट आए, तिनीहरूको आमा उर्सी पछि। दुबै दिदीबहिनीले एल्साको जस्तै गुलाबी नगली लगाएका थिए - वा यो एल्सा थियो? - लगाएको। उर्सीले रजाई भएको हाउसकोट लगाएकी थिइन् । छेउमा उभिएका तीन दिदीबहिनीलाई हेर्दा एउटै छविलाई झल्काउने तीनवटा ऐनामा हेरेजस्तै थियो।
  
  
  एउटी केटी हाँस्दै भनिन्, “तिमी शरारती केटा थियौ, एल्सासँग भाग्दै। के तपाई साँच्चै सोच्नुभएको थियो कि तपाई हामी बाँकीबाट यति सजिलै भाग्न सक्नुहुन्छ? अब तपाईले यसको लागि तिर्नुहुनेछ किनभने हामी तपाईलाई हामी मध्ये को हो भनेर बताउदैनौं।"
  
  
  "तिमीहरू सबै समान रूपमा सुन्दर र मनमोहक भएकाले," मैले जवाफ दिएँ, "यो हो
  
  
  
  
  
  फरक पर्दैन। मेरो खुशी तीन गुणा बढ्यो।"
  
  
  यो सबै राम्रो स्वभावको थियो र निश्चित रूपमा भोन एल्डर्सले गर्न मन पराउने प्रकारको थियो। तर मैले मद्दत गर्न सकिन तर आश्चर्यचकित हुन सकिन कि यो केवल एक मजाक हो जसले तिनीहरूलाई यहाँ बर्नमा ल्यायो, वा यदि म स्पाको धेरै नजिक थिएँ र तिनीहरूले मलाई टाढा राख्नको लागि कुनै बाटो खोज्न चाहन्थे। मलाई ठाउँमा राख्नुहोस्। समयले देखाउनेछ।
  
  
  भोन एल्डर्सले निर्णय गरे कि मैले तिनीहरूलाई च्यालेटको भोजन कक्षमा खाजामा निम्तो दिनुपर्छ, जुन उनीहरूले मलाई भने, उत्कृष्ट खानाको लागि प्रसिद्ध थियो। मैले सहमति जनाएँ, र चार जना महिलाहरू ढोका पछाडि लक गरेर गायब भए। मैले उनीहरुको हाँसो सुनें । के तिनीहरूले मलाई धोका दिएका छन्?
  
  
  पछि, जब हामी पाँच जना भोजन कक्षमा गयौं, मैले यो च्यालेट कत्तिको लोकप्रिय छ भनेर पत्ता लगाएँ। भोजन कक्ष पाहुना र स्थानीय बासिन्दाहरूको भीड थियो। निस्सन्देह, भोन एल्डरहरू चाँडै उनीहरूलाई चिनेका मानिसहरूले घेरेका थिए, जस्तै कि तिनीहरू सार्वजनिक रूपमा देखा पर्दा सधैं यस्तै थियो। हाम्रो पाँच जनाको तालिका चाँडै एक दर्जन वा बढीको तालिकामा परिणत भयो। मलाई प्रत्येक नयाँ आगमनसँग परिचय गराइएको थियो, जसमध्ये अधिकांश विदेशी दूतावासका सदस्यहरू र यस्तै थिए। भोन एल्डर्सले साधारण मानिसहरूसँग कुराकानी गरेनन्।
  
  
  रातिको खानाको आधा बाटोमा, अचानक बकबक र हाँसोमा अवरोध आयो, र म लगायत कोठाका सबै पुरुषहरू झ्यालको छेउमा टेबुलमा एक्लै बसेकी सबैभन्दा सुन्दर केटीलाई हेर्न फर्के। उनी एक जीवन्त, हल्का रेडहेड कम-कट पोशाकमा थिइन् जसले उनको उत्कृष्ट मूर्तिकलाको शरीरलाई ब्रसले चित्रित गरिएको जस्तो गरी अँगालो हालेको थियो।
  
  
  हाम्रो टेबुलमा बसेका एकजना पुरुषले होसियारीसाथ सिट्टी बजाए । "उनि को हुन्?"
  
  
  ती मध्ये एक जनाले घोप्टो पर्यो र भन्यो, "ओह, उनी केवल एक सेनिटेरियम कार्यकर्ता हुन्। हामी त्यहाँ हुँदा मैले उनलाई जताततै देखेँ।
  
  
  भोन एल्डर महिलाहरू धेरै अनुभवी थिए कि पुरुषहरूको ध्यान उनीहरूबाट टाढा भटकाउन अनुमति दिन, र मैले चाँडै याद गरें कि हाम्रो टेबुलको वरिपरि भेला भएका पुरुषहरूले उनको दिशामा कहिलेकाहीँ नजर बाहेक रेडहेडलाई बेवास्ता गरे। तर, म प्रायः रोकिएँ । मैले सोचे कि एक एस्कर्ट उनीसँग सामेल हुनेछ, तर उनी एक्लै खान जारी राखिन्।
  
  
  जब हामीले खाना खाइसकेका थियौं, हाम्रो टेबुलमा बसेका एकजना मानिसले त्यो साँझ एउटा दूतावासमा आयोजना भइरहेको ठूलो उत्सवमा सबैलाई निम्तो दिए। भोन एल्डरहरू खुसी थिए र स्वीकार्य थिए, जस्तै तालिकाको बाँकी थिए। मैले माफी मागेँ, मलाई समात्न आवश्यक छ र म च्यालेटमा बस्नेछु। वास्तवमा, म स्पाको बारेमा अलि बढी सोच्न चाहन्थें र म त्यहाँ लुक्ने प्रयास गर्ने विचार पनि गरिरहेको थिएँ। अवश्य पनि, मलाई भोन एल्डर्ससँग काम गर्न सजिलो हुनेछ, जो अन्यथा व्यस्त हुनेछन्। तीन र तिनीहरूको आमा साँच्चै पार्टीमा जान चाहन्थे, त्यसैले हामीले शुभ रात्रि भन्यौं।
  
  
  मैले अर्को कोग्नाक अर्डर गरें। जब वेटरले रक्सी ल्यायो, उसले मलाई एउटा नोट दियो र रेडहेडलाई औंल्यायो, जो अझै एक्लै बसिरहेको थियो। म चकित भएको थिए। हाम्रो टेबुलमा अन्य पाहुनाहरूको प्रस्थानको कारण उत्पन्न भएको भ्रममा, मैले पहिले मेरो ध्यान आकर्षित गर्ने केटीको बारेमा पूर्ण रूपमा बिर्सें।
  
  
  मैले नोट खोलेर पढें: "कृपया मलाई सामेल हुनुहुन्न? तपाईंसँग तुरुन्तै कुरा गर्नुहोस्। मैले सोधें किन URGENT शब्द अधोरेखित गरियो। मैले पछाडि फर्केर हेरें र केटीले मलाई गम्भीरतापूर्वक हेरिरहेकी थिएँ, र टाउको हल्लाइन्।
  
  
  "मिस्टर डावेस," केटीले आफ्नो पातलो, पातलो हात मेरो तर्फ फैलाउँदै नरम स्वरमा भनिन्, "म सुजेन हेन्ली हुँ, उनको उच्चारण गाह्रो थियो - उनीहरूले यसलाई मिड-एट्लान्टिक भन्छन्, तर मैले धेरै समातें बलियो ब्रिटिश स्वरमा वेटर नछोडेर रोकिन्, र म नबसेँ, र त्यसपछि एक स्वरमा थपे: "कृपया बुझ्नुहोस्, मलाई पुरुषहरू लिने बानी छैन तर त्यहाँ एउटा महत्त्वपूर्ण कुरा छ जुन मैले छलफल गर्नुपर्छ तिमीसँग उनले जिज्ञासा राखेर मलाई हेरिन्‌।
  
  
  "ठीक छ, मेरो कोठा माथि छ," मैले सुझाव दिए। "यदि यसले तपाईंलाई परेशान गर्दैन भने यो पर्याप्त निजी हुनुपर्छ।"
  
  
  "म पक्का छु कि तपाईं सज्जन हुनुहुन्छ, श्री डावेस," उनले जवाफ दिइन्। “हो, तिम्रो कोठामा सबै ठीक हुनेछ। माथि जानुहोस् र म केही मिनेटमा तपाईंलाई पछ्याउनेछु।
  
  
  मैले उसलाई मेरो कोठाको नम्बर भने र छोड्न उठे। जब वेटर मेरो कुर्सी पछाडि तान्न टेबलमा आयो, उनले मलाई आफ्नो हात बढाए र भनिन्, "तपाईंलाई फेरि भेट्न पाउँदा धेरै राम्रो लाग्यो, र यदि म राज्यमा छु भने म तपाईंलाई फोन गर्नेछु।"
  
  
  म माथिल्लो तलामा मेरो कोठामा गएँ, घटनाहरूको यो पछिल्लो पालोको अर्थ के हो भनेर सोच्दै। दस पन्ध्र मिनेट अघि मेरो ढोका ढकढक भयो। मैले यसलाई खोलें र सुजेन हेन्ली छिट्टै भित्र पसे। मैले ढोका बन्द गरेर ताला लगाएँ। सुरुका केही क्षण उनी नर्भस र अप्ठ्यारो देखिन्थे। उनी कोठाको वरिपरि बेहोस भौतारिइन्, झ्यालबाट बाहिर हेरे र रातमा बत्तीहरू चम्किरहेको स्पा देखे।
  
  
  "ओहो, म त्यहीँ काम गर्छु," उनले भनिन्। उनले झ्यालमा रहेको दूरबीन देखे, उठाइन् र भवन परिसरमा केन्द्रित भइन्। "यस स्पाको साँच्चै राम्रो दृश्य छ," उनले आफ्नो दूरबीन कम गर्दै र मतिर फर्केर भनिन्।
  
  
  "मिस हेन्ली, यो कुराकानी के हो
  
  
  
  
  
  के को बारेमा? र कृपया बस्नुहोस्।
  
  
  उनी मेरो अगाडिको कुर्सीमा बसिन् र सुरु गर्नु अघि एक क्षणको लागि सोचिन्। "मलाई थाहा छैन यो सबैको अर्थ के हो, श्री डावेस, तर मैले स्पामा तपाईंको बारेमा हल्ला सुनेको छु। र म चिन्तित थिएँ। म तपाईंलाई साँच्चै चिन्दिन, र मलाई थाहा छैन तपाईं यस ठाउँको बारेमा के चासो राख्नुहुन्छ, तर... ठिकै छ, मलाई यो ठीक लागेन। मैले सोचें कि म तिमीलाई भन्न चाहन्छु, यति मात्र। उनी रोकिन् र असहाय भएर टाउको हल्लाइन्।
  
  
  मैले सकेसम्म बिस्तारै भनें, "तपाईंले देख्नुभयो, मिस हेन्ली, तपाईंले मलाई के भन्न खोज्दै हुनुहुन्छ, मैले वास्तवमै बुझिन।"
  
  
  उनले गहिरो सास फेरे र अन्ततः आफ्नो कुर्सीमा झुकिन्। "मैले व्याख्या गर्नुपर्थ्यो," उनले भनिन्, "म धेरै वर्षदेखि स्पामा काम गरिरहेको छु। म त्यहाँ पोषण विशेषज्ञ हुँ। तर केही समयको लागि मलाई वातावरण मन परेन। यो ... राम्रो ... अशुभ देखिन्छ।
  
  
  "तिमीले अशुभ भनेको के हो?" - मैले जोड दिएँ।
  
  
  "मलाई साँच्चै थाहा छैन," उनले भनिन्। "त्यहाँ केवल धेरै कानाफूसी र गोप्यता छ। अनि राति अबेरसम्म मानिसहरू आउँदै गरेको सुन्छु। जताततै पहरेदारहरू छन्, तर पाहुनाहरूलाई थाहा छैन। पाहुनाहरूले आफूहरू मात्र कर्मचारीहरू हुन् भन्ने सोच्छन्। तर तिनीहरू धेरै सुन्दर देखिने पुरुष हुन्। दिनरात म कानाफेर सुन्छु र तिम्रो नाम सम्झन्छु, दावेस। पाँचजना सुरक्षा गार्डहरू आज दिउँसो कारमा स्पामा फर्कँदा समस्या भएको अनुमान गरें। मैले तिनीहरूलाई संयोगले मात्र देखें। एक जोडी घाइते भएका छन् । अनि फेरि तिम्रो नाम सुनेको छु । मैले तिमीलाई यहाँ नभेटेसम्म फोन गरें। त्यसैले म यहाँ डिनर गर्न आएको हुँ। मैले वेटरलाई श्री डावेस को हो भनेर सोधें र उसले तपाईलाई औंल्यायो। म तिमीलाई टाढा बस्न चेतावनी दिन चाहन्छु।"
  
  
  जब मैले उनलाई थप प्रश्न गरें, उनको जवाफहरू एकदम सरल देखिन्थ्यो, तर हामीले धेरै बेर कुरा गरे तापनि मैले यस केससँग सम्बन्धित केही पनि सिक्न सकिन। उनी लेभलमा हुन सक्छिन्, वा मलाई जासूसी गर्नबाट रोक्नको लागि पठाइएको डिकोय हुन सक्छिन्।
  
  
  हामीले कुरा गरिसकेपछि धेरै ढिलो भइसकेको थियो र उनले अचानक आफ्नो घडी हेरिन् र हासेर भनिन्, "ओह, मलाई अहिले साँच्चै समस्या छ। मध्यरात भइसक्यो। कर्मचारीहरूका लागि कर्फ्यू लामो समय बितिसकेको छ। म आज राती त्यहाँ फर्कन सक्दिन। उनीहरूले म कहाँ थिएँ भन्ने विस्तृत व्याख्याको माग गर्नेछन्। मैले बस्नको लागि ठाउँ खोज्नु पर्छ र बिहान फर्किनु पर्छ।"
  
  
  उनी खुट्टामा थिइन्, धेरै उत्साहित थिए, र ढोकातिर लागिन्। उनी आधा बाटोमा रोकिन् र काँपिन् । "यदि स्पाबाट कसैले मलाई सडकमा देख्यो भने, तिनीहरूले मलाई उठाएर सोधपुछ गर्नेछन्।"
  
  
  "यो ठाउँ जेल जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन्। "हो, ठ्याक्कै। मैले तिमीलाई भन्न खोजेको त्यही हो।"
  
  
  ढोका खोलेर बाहिर निस्कन थालिन् । मैले उसको हात समातें, उसलाई पछाडि ताने, बन्द गरें र ढोका फेरि बन्द गरें।
  
  
  "यदि यो तपाईंको लागि खतरनाक छ," मैले भने, "सायद तपाईंले यहाँ रात बिताउनु पर्छ। तपाईं सुरक्षित हुनुहुनेछ।
  
  
  उसले मेरो निमन्त्रणाको सबै परिणामहरू विचार गर्दै, लामो समयसम्म मलाई सोचेर हेरी। मैले मद्दत गर्न चाहेको बाहेक यो प्रस्ताव बनाउनुको लागि मसँग वास्तवमा कुनै पनि गलत उद्देश्य थिएन। तर अर्को कुरा आयो भने...
  
  
  "के तपाइँ पक्का हुनुहुन्छ कि यसले तपाइँलाई कुनै असुविधाको कारण बनाउँदैन?" उनले सोधिन्।
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । त्यहाँ दुईवटा एकल ओछ्यान थिए, जसरी उनी स्पष्ट देख्न सक्थिन्। "तिमी एउटा ओछ्यान लिन सक्छौ," मैले भने, "र म बिहानसम्म अर्को ओछ्यान तानेछु।" तपाईं पूर्ण रूपमा सुरक्षित हुनुहुनेछ। मैले यो उसले चाहेको तरिका हो।
  
  
  "ठीक छ," उसले टाउको हल्लाउदै बिस्तारै भनी।
  
  
  उनी बाथरुममा गइन् । मैले ढोकाका ताल्चाहरू जाँचें र कोठाको बत्ती निभाइदिएँ। त्यसपछि जुत्ता फुकालेर एउटा खाटमा पल्टिएँ । बाहिर हिउँमा चन्द्रमाको प्रतिबिम्बको कारण कोठा अझै उज्यालो थियो। उनी केही मिनेट पछि मात्र स्लिप लगाएर फर्किन्। जब उनी बाथरुमबाट ओछ्यानमा गइन्, उनको शरीर झ्यालबाट उज्यालोमा रेखांकित भयो र मैले उनको मुनि अरू केही थिएन भनेर देखेँ।
  
  
  उनी ओछ्यानमा पल्टिन् र कम्बल आफैंमाथि तानिन्। "शुभ रात्रि, मिस्टर डावेस।" अनि धन्यवाद ।"
  
  
  "शुभ रात्रि," मैले भनें। "अब ओछ्यानमा जानुहोस्।"
  
  
  म स्वीकार गर्छु कि छोटो समयको लागि यो सुन्दर शरीरको यति नजिकको विचारले मलाई निद्राबाट विचलित गर्यो। तर उनले निमन्त्रणा दिएनन्। चाँडै म निदाए। उनको ओछ्यानबाट मन्द रोएको आवाजले ब्यूँझँदा म धेरै बेर सुतेको जस्तो लाग्दैन।
  
  
  म उठेर ओछ्यानतिर झुकेँ । "सुजेन? मिस हेन्ली? सन्चै हुनुहुन्छ?"
  
  
  उनी चुपचाप रोइरहेकी थिइन्, र मैले सोचे कि सायद उसले एउटा दुःस्वप्न देखेको छ। म उसको छेउमा गएँ, खाटको छेउमा बसेँ र उसको काँधलाई हल्का हल्काएँ।
  
  
  "ठीक छ," मैले फुसफुस गरें। "उठ! सबै ठिक छ। तिमी नराम्रो सपना देख्दै छौ।"
  
  
  उनका हातहरू अचानक उठे, मेरो घाँटीमा बेरिए र तुरुन्तै मलाई उनको तर्फ ताने। उनका आँखा अझै बन्द थिए, र उनी ज्वरोले मेरो अनुहार चुम्बनले छोप्न थालिन्। "मलाई समात्नुहोस्। मलाई समात्नुहोस्! मलाई माया गर्नुहोस्!"
  
  
  उनी सुतिरहेकी थिइन् वा सुतिन् भनेर भन्न अझै गाह्रो थियो, तर उसले मलाई चुम्बन गरिरहँदा उनको हात मेरो शरीरमा सर्यो, मेरो पाइन्टमा फिँजियो। म छिट्टै लुगा फुकालेर उनीसँगै सुत्न गएँ ।
  
  
  "सुज्यान," मैले फेरि सोधे, "तिमी जागा छौ?"
  
  
  "मलाई माया गर्नुहोस्, कृपया," उनले दोहोर्याइन्। मैले उसलाई बाध्य पारे।
  
  
  उनले आफूलाई प्रेमको कार्यको लागि तयार गरेजस्तै प्रतिक्रिया दिइन्।
  
  
  
  
  
  
  मेरो सम्पूर्ण जीवन, तर पहिले यो अभ्यास गर्ने अवसर कहिल्यै थिएन। उनको भोक एकदमै ठूलो थियो र यसले उनलाई एक पछि अर्को कामोत्तेजक उत्तेजनाको अनुभव गरिरह्यो जबसम्म हामी दुबै बारम्बार चरम उत्तेजित हुनबाट थकित भएनौं। मैले पहिले कहिल्यै एउटी महिलालाई चिनेकी थिइन जसले आफ्नो अस्तित्वको हरेक भावना, हरेक तंत्रिका साथ यति पूर्ण रूपमा प्रतिक्रिया दिन्छ। बारम्बार, उनको शरीर ओछ्यानमा जंगली रूपमा पिटियो, उनले आफ्नो टाउको घुमाएर आफ्नो चिच्याउने गर्थे ताकि तिनीहरू च्यालेटभरि प्रतिध्वनित नहोस्।
  
  
  त्यसपछि, जब हामी नजिक पल्ट्यौं, उनले अन्ततः आफ्नो आँखा खोलिन् र मलाई मुस्कुराइन्। "सुरुमा," उनले नरम स्वरमा भनिन्, "मलाई यो सपना मात्र हो जस्तो लाग्यो। तर यो सपना थिएन, र यो धेरै राम्रो थियो।"
  
  
  "हो," मैले सहमति जनाएँ। "थियो।"
  
  
  जब म उनीबाट टाढिन थालेँ, मैले उनको हात मेरो देब्रे तिघ्राको भित्री भागमा छुएको महसुस गरें। उनको औंलामा एउटा औंठी थियो र मैले मेरो मासुलाई हल्का खरानी गरेको महसुस गरें। मैले मुश्किलले खरोंच महसुस गरें, तर लगभग तुरुन्तै मेरो शरीरभरि न्यानो, सुखदायक अनुभूति फैलियो। मेरो पहिलो विचार यो थियो कि यो हाम्रो लामो प्रेम निर्माण को एक परिणाम हो। सत्यले मलाई एक क्षण पछि हिट गर्यो, जब यो अनुभूतिले तीव्र निस्सन्देहलाई बाटो दियो। यो फेरि भयो - मलाई ड्रग थियो। सुजेन हेन्लीले मेरो शरीरमा उनको औंठीबाट केही पदार्थ इन्जेक्सन गरिन्।
  
  
  यस पटक मलाई थाहा थियो कि यो एक शक्तिशाली औषधि हो जुन म प्रतिरोध गर्न सक्दिन। अँध्यारो चाँडै गाढा भयो। मेरो दिमाग चाँडै कालो शून्यमा दौडिरहेको थियो।
  
  
  सत्रह
  
  
  मेरो दृष्टि सिधै मेरो आँखामा चम्किरहेको अन्धो सेतो प्रकाशले धमिलो भयो। म धेरै बेर बेहोश भएको हुनुपर्छ। मलाई पक्षघात भएको लाग्यो । मैले हात र खुट्टा सार्न सकिनँ। बिस्तारै, मेरो दृष्टि सफा हुँदै जाँदा, मैले देखें कि म अस्पताल जस्तै पूर्ण सेतो कोठामा थिएँ, र मेरो माथिको छतमा जडान गरिएको बत्तीबाट अन्धो प्रकाश आउँदै थियो। म मेरो पछाडि पल्टें र मेरो हात र खुट्टा सुरक्षित रूपमा छालाको पट्टाले बाँधिएको थियो।
  
  
  मैले मेरो मुख खोलें र मेरो फोक्सोको शीर्षमा चिच्याउन खोजे, तर यो केवल कर्कश बाहिर आयो। यति हुँदाहुँदै पनि मेरो आवाजले अस्पतालको अर्डरलीले लगाएको सेतो ज्याकेटमा लगाएका चार ठूला पुरुषहरूलाई आकर्षित गरी मलाई घेरेको थियो। तिनीहरूले मेरो ओछ्यानको माथि उठाए त्यसैले म सीधा बसिरहेको थिएँ।
  
  
  मेरो नयाँ स्थानबाट, मैले चारवटा "अर्डरलीहरू" बाहेक कोठामा थप दुई व्यक्तिहरू देख्न सक्थे। एकजना हिजो राती मेरो साथी थिए। उज्यालो रातो कपालको साथ, सुजेन हेन्ली सेतो नर्सको वर्दी र सेतो तल्लो हिलमा सुन्दर देखिन्थिन्। अर्को सेतो लुगा, सेतो ट्राउजर, सेतो जुत्ता र सेतो पन्जा लगाएको सेतो कपाल भएको सेतो वर्षको सेतो कपाल भएको मानिस थियो। उनी ह्वीलचेयरमा बसेका थिए । मलाई सहजै थाहा थियो कि म अहिले रिजुभेनेसन हेल्थ स्पामा थिएँ र यो मान्छे डा. फ्रेडरिक बोश हो।
  
  
  डाक्टरले ह्वीलचेयर मेरो ओछ्यान नजिक तान्यो र मलाई बरफ, पातलो ओठको मुस्कान दिनुभयो। सुजेन हेन्लीले मलाई रित्तो नजरले हेरिन् र फर्किन्।
  
  
  "हाम्रो स्पामा स्वागत छ," डाक्टरले जर्मन उच्चारणको साथ कर्कश आवाजमा भने, "यद्यपि मलाई डर छ कि यो भ्रमणले तपाईंको स्वास्थ्यमा सुधार गर्दैन।" उसले रोक्यो र त्यसपछि थप्यो: निक कार्टर।
  
  
  उहाँको मेरो पहिचानले मलाई हौसला दियो, र केही समयको लागि मैले मलाई बलियो बनाएको बन्धनसँग व्यर्थ संघर्ष गरें।
  
  
  डाक्टरले हात हल्लाए । "यो लड्न पूर्णतया बेकार छ, श्री कार्टर।" तिमी यहाँ शक्तिहीन छौ। यसबाहेक, यहाँ आउन चाहनुहुन्थ्यो भने छोड्न किन यति अधीर हुनुहुन्छ ? »
  
  
  उसले आफ्नो व्हीलचेयरमा घुम्यो र सेतो कोटमा चार जना सहायकहरूलाई मलाई माथि लैजान आदेश दियो।
  
  
  ती पुरुषहरूले मलाई तुरुन्तै ओछ्यानमा बाँधेर कोठाभरि एउटा ठूलो लिफ्टमा घुमाए जुन तिनीहरूमध्ये एकले बटन थिच्दा तुरुन्तै देखा पर्‍यो। तिनीहरूले मलाई लिफ्टमा धकेले र हामीसँग सुजेन हेन्ली र डाक्टर उनको व्हीलचेयरमा सामेल भयौं। लिफ्ट चुपचाप उठ्दा कसैले जवाफ दिएनन्। लिफ्ट रोकिनु अघि हामी धेरै तलाहरू चढ्यौं, ढोका खोलियो र मलाई ठूलो खुला कोठामा लगियो।
  
  
  कोठा वरिपरि हेर्दै, मैले देखें कि यो एक वर्गाकार शहर ब्लक को आकार थियो र चारै तिर भुइँ देखि छत सम्म गिलास थियो। हामी स्पाको टुप्पोमा थियौं, र स्थापना अग्लो पहाडको टुप्पोमा भएकोले, काँचको पर्खालले चारैतिर गहिरो उपत्यकाहरूको दृश्य देखेको थियो। यो एक रोमाञ्चक दृश्य थियो, विशेष गरी दिनको उज्यालोमा जब हिउँमा सूर्य चम्किरहेको थियो।
  
  
  तर कोठामा एउटा अचम्मको दृश्य थियो - एउटा ठूलो गुनगुनाइरहेको, केन्द्रमा गुनगुनाइरहेको कम्प्युटर, धेरैजसो ठाउँ ओगटेको। कम्प्यूटरको बत्ती झिम्क्यो र लगातार झिम्क्यो, र मेसिनले एक स्थिर, शान्त घुमाउरो आवाज बनायो। अन्यथा, कोठा स्पष्ट रूपमा साउन्डप्रूफ भएकोले, यो एकदम शान्त थियो। डाक्टरले आफ्नो हातले एक चाल बनायो, र चार जना मानिसले मेरो ओछ्यानलाई मेसिनको नजिक सारिदिए। म त्यहाँ हुँदा, एक जना पुरुषले मेरो ओछ्यानको खुट्टामा ह्यान्डल घुमाए, र म अचानक सीधा बसें, अझै बाँधिएको, मेरो पछाडि र मेरो खुट्टा तल राखेर, मानौं म कुर्सीमा छु।
  
  
  चार जना मानिस लिफ्टमा फर्किए र डाक्टरले फेरि हात हल्लाएपछि हामीलाई छोडे।
  
  
  सुजेन हेन्ली नजिकै उभिइन्
  
  
  
  
  
  
  उसले कम्प्यूटर अन गर्यो र डायलहरू घुमाउन र घुमाउन थाल्यो किनकि डाक्टरले आफ्नो व्हीलचेयरमा आफूलाई मेरो अगाडी नहुँदासम्म व्हीलचेयरमा घुमाए।
  
  
  "यो यहाँ छ, श्री कार्टर," उसले आफ्नो हात हल्लाउँदै, कम्प्युटरमा औंल्याउँदै भन्यो, "तिमीले खोजेको जवाफ। तपाईंले एक पटक "किल ब्रिगेड" भन्नुभएको पछाडि शक्ति छ। यो यहाँ छ, र तपाईं अझै पनि यसको अर्थ बुझ्नुभएको छैन, के तपाईं? »
  
  
  उहाँ सहि हुनुहुन्थ्यो। कम्प्युटर के हो र यसले कसरी विश्व संकट निम्त्यायो भन्ने मलाई थाहा थिएन।
  
  
  "तिमी को हौ?" मैले सोधे । "यो सबैको अर्थ के हो?"
  
  
  डाक्टर मबाट टाढा भए, र मैले पहिलो पटक उनको ह्वीलचेयर पूर्ण रूपमा मोटर चालित भएको देखे, स्पष्ट रूपमा उसले शारीरिक श्रम बिना काम गर्न सक्ने नियन्त्रणद्वारा नियन्त्रित थियो। कोठाको वरिपरि एक पटक सिट्टी बजाउँदा ऊ खुसीले हाँस्यो। त्यसपछि ऊ म बसेको ठाउँमा फर्कियो।
  
  
  "मलाई मेरो परिचय दिन अनुमति दिनुहोस्," उसले कम्मरबाट धनुष देखाउँदै भन्यो। "मैले मेरो वास्तविक नामबाट परिचय दिन्छु, र सबैले मलाई चिनेको होइन, डा. फ्रेडरिक बोश। यो नाम तपाईलाई परिचित हुनेछ - म डा. फेलिक्स भोन एल्डर हुँ। म उभिएको भौं देख्छु, श्री कार्टर। तिमी मेरी श्रीमती र मेरा तीन सुन्दर छोरीहरूलाई चिन्नुहुन्छ। तर त्यो कथाको सानो अंश मात्र हो।"
  
  
  उसले केही बेर रोकेर प्रश्नार्थी नजरले मलाई हेर्यो । "म तपाईंलाई मेरो कथा भन्नु अघि, श्री कार्टर, म तपाईंलाई किन भनिरहेको छु भनेर बुझ्न चाहन्छु। तपाईंले देख्नुभयो, तपाईं अब मेरो शक्तिमा हुनुहुन्छ - शारीरिक रूपमा, र चाँडै तपाईं पूर्ण रूपमा मेरो शक्तिमा हुनुहुनेछ - शारीरिक र मानसिक रूपमा। म तपाईंलाई आश्वासन दिन्छु, कुनै पनि कुराले यसलाई रोक्न सक्दैन, र तपाईंले चाँडै नै यो देख्नुहुनेछ। तर त्यो भन्दा पहिले, म तपाईलाई के भयो सुन्न चाहन्छु। तपाइँ, तपाइँको विगतका उपलब्धिहरु संग, मैले भन्नु पर्ने शानदार कथा को लागी उपयुक्त छ। म यस क्षणमा तपाईं यहाँ जीवित हुन चाहन्थें किनभने तपाईं एक हुनुहुन्छ जसले मैले गर्न सक्ने कुराको साँच्चै प्रशंसा गर्न सक्नुहुन्छ। नत्र भने," उसले फेरि आफ्नो कुर्सीमा बस्यो, "अन्यथा मेरो काम एउटा उत्कृष्ट कृति, राम्रो संगीतको कदर गर्ने कसैले नसुनेको, वा कसैले नदेखेको पेन्टिङ बनाउनु जस्तै हुनेछ।" तिमीले बुझ्यौं?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। के व्याख्या, मैले सोचे, यो स्पष्ट पागलपन को लागी?
  
  
  डा. फेलिक्स भोन एल्डर कुरा गर्न मतिर झुक्नु अघि एक क्षणको लागि आफ्नो ह्वीलचेयरमा स्थिर बसे।
  
  
  उहाँ जर्मनीमा एक प्रतिभाशाली वैज्ञानिक हुनुहुन्थ्यो, मानव व्यवहार नियन्त्रण गर्न एडोल्फ हिटलरको लागि काम गर्दै। 30 र 40 को दशकका प्रयोगहरूमा केवल जनावरहरू समावेश थिए र मस्तिष्कलाई परिवर्तन गर्न र हेरफेर गर्न रासायनिक र सर्जिकल प्रविधिहरू प्रयोग गरी धेरै कच्चा थिए।
  
  
  "मैले केही सफलता पाएँ," भोन एल्डरले गर्वका साथ भने, "त्यसो भए पनि। Der Fuerer ले मलाई धेरै पटक सजाइयो।
  
  
  म जनतामा जान तयार थिएँ । त्यसपछि यो धेरै ढिलो भयो - युद्ध समाप्त भएको थियो। त्यहाँ बर्लिनमा एक मित्र आक्रमण थियो, जहाँ मैले काम गरे ... - ऊ चुप भयो र आफ्नो सेतो कोट फुकाल्यो। मैले उसको सेतो पन्जा लगाएका हातहरू कृत्रिम देखेँ। उसले आफ्नो काँध सार्यो र दुबै हात भुइँमा खसे। "आक्रमणमा मैले मेरा दुवै हात गुमाएँ।"
  
  
  केही समय पछि, उनले जारी राखे, युद्ध समाप्त भयो। जब रुसीहरू बर्लिनमा आए, तिनीहरूले उहाँलाई खोजे किनभने तिनीहरूले उहाँका प्रयोगहरूबारे जान्दथे। जब उहाँ फेला पर्नुभयो, उहाँलाई सोभियत संघमा लगियो। समयको भ्रममा, जर्मनहरूले सोचे कि उनी मरेका थिए। डा. फेलिक्स भोन एल्डरको निरन्तर अस्तित्वको कुनै रेकर्ड थिएन।
  
  
  मस्कोमा उनले आफ्नो काम जारी राखे, तर उनको निपटानमा थप जटिल विद्युतीय प्रक्रियाहरू थिए। रूसीहरूले उनको लागि कृत्रिम हतियार र हातहरू सिर्जना गरे, र उनले शानदार सफलता हासिल गरे।
  
  
  "तर रुसीहरू," उनले थपे, "मलाई शंका गर्न छोडेनन्।" ऊ फेरि रोकियो र आफ्नो कम्मरलाई ह्वीलचेयर सिटमा सारियो। दुवै खुट्टा, जुन मैले अहिले कृत्रिम देखेको थिए, भुइँमा खसेको थियो।
  
  
  “उनीहरूले मेरो खुट्टा काटिदिए ताकि म भाग्न सकिन। म तिनीहरूको शत्रु हुँ भनी तिनीहरूलाई थाहा थियो। मैले सधैं जर्मन जनताको श्रेष्ठतामा विश्वास गरेको छु। मेरो सबै काम जर्मन राज्यलाई संसारमा शासन गर्न मद्दत गर्ने हो - र अब जब मैले मेरो विधिहरू सिद्ध गरें, मेरो सपना साकार हुनेछ।
  
  
  "तर रुसीहरूमा फर्केर - उनीहरूले थर्ड रेकको इतिहासको अनुसन्धान गरे र हिटलरप्रति मेरो गहिरो व्यक्तिगत भक्ति पत्ता लगाए। तर यसले उनीहरूलाई मेरो वैज्ञानिक ज्ञान प्रयोग गर्नबाट रोकेन। तिनीहरूले विश्वास गरे कि म मेरो प्रयोगहरूमा सफलताको नजिक छु। त्यसैले तिनीहरूले मलाई अलग राखे; मसँग मेरो कामबाहेक केही थिएन।"
  
  
  भोन एल्डर मेरो अगाडिको कुर्सीमा बसे, उनको धड हातहीन र खुट्टाविहीन थियो। मैले उसलाई हेर्दा उसले मेरो घृणा र आघातको स्वाद लिइरहेको मैले देखेको थिएँ। ऊ हतास हाँस्यो र आफ्नो पछाडिको मांसपेशिहरु प्रयोग गरेर, व्हीलचेयर घुमाउरो कोठामा र फर्केर म तिर पठाउनुभयो, प्रमाणित गर्दै कि उनी अहिले पनि असहाय थिए।
  
  
  फेरि रोकिएर, उसले आफ्नो कथा जारी राख्यो। रूसमा, उनले अन्ततः मानिसहरूको सफल व्यवस्थापनको सिद्धान्त विकास गरे, किनकि त्यस समयसम्म संसारमा दुई नयाँ विकासहरू पेश गरिएको थियो - कम्प्युटर र लघु ट्रान्जिस्टरहरू।
  
  
  "एक पटक मैले यी दुई तत्वहरू पत्ता लगाए," भोन एल्डरले मलाई भने, "मलाई थाहा थियो कि मलाई के चाहिन्छ। आखिर, कम्प्युटर एउटा मेकानिकल मस्तिष्क मात्र थियो जसलाई के गर्न प्रोग्राम गर्न सकिन्छ
  
  
  
  
  
  
  जब म यो हुन चाहन्छु - शरीर बाहिर मस्तिष्क। मलाई थाहा थियो कि मानव मस्तिष्क भित्र एउटा सानो ट्रान्जिस्टर राखेर, म कम्प्युटरबाट ट्रान्जिस्टरमा अर्डर पठाउन सक्छु। मेरो विषयवस्तु मेरो पूर्ण नियन्त्रणमा हुनेछ।"
  
  
  तर उसलाई अझै पनि समस्या थियो: उसलाई थाहा थिएन कि कसरी मानव मस्तिष्कमा ट्रान्जिस्टर, मिरर-डट ट्रान्जिस्टर पनि राख्ने। उसले रुसीहरूलाई आफ्नो सिद्धान्त प्रकट नगरी प्रयोग गर्न जारी राख्यो।
  
  
  त्यसपछि चिनियाँ वैज्ञानिकहरूले जानकारी आदानप्रदान गर्न मस्को भ्रमण गर्न थाले। भोन एल्डरले पक्षहरू स्विच गर्ने निर्णय गरे। यस्तो लाग्थ्यो कि चिनियाँहरूलाई उनको राजनीतिक पृष्ठभूमिको बारेमा केही थाहा छैन र उहाँलाई राम्रो व्यवहार गरिनेछ। उनको एक चिनियाँ भौतिकशास्त्रीसँग मित्रता भयो र उनको माध्यमबाट रुसबाट तस्करी भयो। यो सजिलो थियो। भोन एल्डर्सको कृत्रिम हात र खुट्टा हटाइयो र उसलाई बेइजिङमा पठाइने वैज्ञानिक उपकरणहरूको क्रेटको तल राखियो।
  
  
  "एक पटक म चीनमा थिएँ," भोन एल्डरले जारी राखे, "मैले समाधान फेला पारें। यो आश्चर्यजनक सरल थियो। तपाईं अनुमान गर्न सक्नुहुन्छ? »
  
  
  मैले केहि भन्नु अघि, उसले आफैलाई जवाफ दियो: "एक्युपंक्चर।"
  
  
  उसले फुस्रो सास लिएर आफ्नो कथा सुनाइरह्यो । एक्यूपंक्चरको प्राचीन चिनियाँ चिकित्सा कला प्रयोग गरेर, उहाँले मानव मस्तिष्कमा माइक्रोडट ट्रान्जिस्टर गाड्न सक्षम हुनुभयो। ट्रान्जिस्टर कम्प्युटरद्वारा संचालित थियो, र भोन एल्डर्सको व्यक्तिमाथि पूर्ण नियन्त्रण थियो।
  
  
  रूसमा जस्तै, भोन एल्डरले आफ्नो खोजलाई गोप्य राखे। मौका मिल्ने बित्तिकै उनले कम्युनिष्ट पार्टीका एक रक्सीले मातिएका सरकारी अधिकारीको दिमागमा माइक्रोडट ट्रान्जिस्टर प्रत्यारोपण गरे। त्यसपछि उनले पूर्व-प्रोग्राम गरिएको कम्प्युटर प्रयोग गरेर ट्रान्जिस्टर सक्रिय गरे, र चिनियाँहरूले भोन एल्डरलाई स्विजरल्याण्ड भाग्न मद्दत गरे।
  
  
  "दुर्भाग्यवश," भोन एल्डरले ठट्टा गर्दै सास फेरे, "गरिब चिनियाँ आफ्नो मातृभूमि फर्कने क्रममा मारिए।"
  
  
  स्विट्जरल्याण्ड पुग्ने बित्तिकै भोन एल्डरले आफ्नी श्रीमतीलाई सम्पर्क गरे। उसलाई थाहा थिएन कि रूसीहरूले भोन एल्डरलाई टाढा लगेपछि उनले आफ्ना छोरीहरूलाई जन्म दिएकी थिइन्। हिटलरसँगको सम्बन्धका कारण उर्सुलाले आफ्नो पतिको पहिचान गोप्य राख्न जारी राखिन्, तर उनले उनलाई स्पा खोल्न कोष प्रदान गरिन्। उनको परिवारलाई उनको चलिरहेको प्रयोगको बारेमा थाहा थिएन, र उनका छोरीहरूले कहिल्यै शंका गरेनन् कि "डा. बोश" तिनीहरूका बुबा थिए।
  
  
  रिसोर्ट फस्ट्यो, विश्वभरका धनी र प्रभावशाली ग्राहकहरूलाई आकर्षित गर्दै। भोन एल्डरले क्लिनिकमा सावधानीपूर्वक चयन गरिएका बिरामीहरूको दिमागमा माइक्रोडट ट्रान्जिस्टर प्रत्यारोपण गरेर आफ्नो हत्या गर्ने टोली निर्माण गर्न वर्षौं बिताए। जब डाक्टर तयार भए, उसले कम्प्युटर मार्फत आफ्नो मानव रोबोटलाई सक्रिय पार्यो।
  
  
  म उसको लामो कथाको बखत मौन बसें, आंशिक रूपमा किनभने भोन एल्डरले ननस्टप कुरा गरे, र आंशिक रूपमा किनभने उनको कथा टिप्पणी गर्न अविश्वसनीय थियो। उहाँ स्पष्ट रूपमा क्रोधित हुनुहुन्थ्यो, तर धेरै चाँडै प्रमाणित भयो कि उहाँ मूर्ख होइन।
  
  
  मेरा विचारहरू पढेझैं उसले भन्यो: “तिमीले मलाई विश्वास गर्दैनौ। तपाईं सोच्नुहुन्छ कि तपाईंले एक पागल बुढो मानिसको जंगली रैम्बलिंगहरू सुन्दै हुनुहुन्छ।
  
  
  उसले ठूलो कम्प्युटरतिर फर्केर भन्यो, “सुन्नुहोस्, मिस्टर कार्टर। ध्यान दिएर सुन।" उसले बटन थिचेर सुजेन हेन्लीलाई इशारा गर्यो। एक्कासी कोठामा संयुक्त राज्यका राष्ट्रपतिको आवाज गुन्जियो। उनी रुस र चीनसँगको व्यापार वृद्धिबारे छलफल गरिरहेका थिए। उनको आवाज जारी रहँदा भोन एल्डरको चर्को आवाज आयो। लगभग डुब्यो।
  
  
  "ट्रान्जिस्टरहरूले मेरो अर्डर मात्र प्रसारण गर्दैनन्," भोन एल्डरले भने, "तर तिनीहरूले रिसीभरको रूपमा पनि काम गर्छन्। म संसारभरि कुराकानी भइरहेको सुन्छु। अब तपाइँ तपाइँको राष्ट्रपतिले तपाइँको राज्य विभाग को एक शीर्ष अधिकारी को मस्तिष्क मा सम्मिलित एक ट्रान्जिस्टर मार्फत बोलेको सुन्नुहुन्छ। उनीहरु मन्त्रिपरिषद् बैठकमा छन् ।”
  
  
  भोन एल्डरले सुजेनलाई संकेत गरे र उनले केही बटनहरू थिचिन्। रुस, चीन, इङ्गल्याण्डका कुराकानीले एकपछि अर्को कोठा भरियो ।
  
  
  अब मलाई थाहा थियो कि कसरी भोन एल्डरले मेरो सबै कार्यहरू हेरे, मलाई सबै दिशामा उछिनेर। उसको एजेन्ट Z1 र Verblen र सम्भवतः अन्य AX कर्मचारीहरूको दिमागमा ट्रान्समिटरहरू हुनुपर्छ।
  
  
  "मलाई कसैले रोक्न सक्दैन," भोन एल्डरले घमण्ड गरे। "मैले यी हत्या-आत्महत्याहरू व्यवस्थित गरें ताकि म ठूलो हत्याको साथ आउँदा कुनै प्रश्न नहोस्। जब मैले अहिले धम्की दिन्छु, तिनीहरूले मलाई विश्वास गर्नेछन्। र म जे चाहन्छु त्यही गर।"
  
  
  उसको आँखा चम्किरहेको थियो, डाक्टरले व्हीलचेयरलाई ह्वीलचेयर लगाए ताकि हाम्रो अनुहार केही इन्च मात्र टाढा थियो। "अब हामी तपाईंको भविष्यको बारेमा छलफल गर्नेछौं, श्री कार्टर। तिमी बेहोस हुँदा मैले तिम्रो मस्तिष्कमा ट्रान्जिस्टर घुसाएँ। एक क्षणमा, मेरो सहायक," उसले सुजेनलाई टाउको हल्लायो, "यसलाई सक्रिय गर्नेछ। यस क्षणदेखि, तपाइँ पूर्णतया र पूर्ण रूपमा मेरो दयामा हुनुहुनेछ, मैले कम्प्युटरमा राखेको प्रोग्राम टेपको पालना गर्दै।"
  
  
  भोन एल्डर मेरो अनुहारमा हेर्दै एक क्षणको लागि बसे। उसले स्पष्ट रूपमा मेरो असहायताको आनन्द उठायो। म यसको शक्तिको बारेमा धेरै सचेत थिएँ र मेरो शरीरभरि पसिना फुटेको महसुस भयो।
  
  
  भोन एल्डर मबाट टाढिए र केटीलाई टाउको हल्लाए। कम्प्यूटरको बटनमा उनको हात पुग्ने क्रममा मैले आफूलाई काँटेर राखें। उनले बटन छोइन्। बत्तीहरूको एक श्रृंखला चम्क्यो र कार अझ गुनगुनाउन थाल्यो। के आशा गर्ने थाहा नभएकोले म तनावमा पर्खिरहेँ। के म पास आउट हुनेछु? म मेरो सबै स्मृति गुमाउने थिए
  
  
  
  
  
  विगतको? के हुन्थ्यो होला? चाँडै बत्तीहरू चम्कन बन्द भयो।
  
  
  "निक कार्टरको ट्रान्जिस्टर सक्रिय भएको छ, डा. भोन एल्डर," केटीले चिसो हुँदै भनिन्। "कार्यक्रम उत्तम छ।"
  
  
  म निश्चल कुर्सीमा बसेँ । मैले केहि महसुस गरेन - मेरो दिमागले पहिले जस्तै स्पष्ट रूपमा काम गर्यो। मलाई के भएको थियो थाहा थिएन, तर स्पष्ट रूपमा म भोन एल्डरको नियन्त्रणमा थिएन। मैले मेरो अनुहारको कडा मास्क बनाउन खोजे ताकि उसले केहि पत्ता नलाओस्।
  
  
  भोन एल्डरले अपरेशन सफल भएको ठाने। उसले मुस्किलले मलाई हेर्यो र उत्साहपूर्वक कोठाको परिक्रमा गर्दै, आफैसँग कुरा गरिरहेको थियो। "मैले सफलता हासिल गरेको छु! सधैं जस्तै फेरि! »
  
  
  उसले सुजेनलाई इशारा गर्दै लगभग अपमानजनक रूपमा भन्यो: "कृपया उसलाई जान दिनुहोस्।"
  
  
  केटी छिट्टै मेरो छेउमा आयो र मलाई समातेको पट्टा खोल्न थाल्यो। मैले मेरो अनुहार टाढै राखें यदि उसले उसलाई सचेत गराउने कुरा देख्यो, तर उसले मलाई हेरेन। जब म अन्तमा मुक्त भएँ, उनी कम्प्युटरमा फर्किइन्। मलाई त्यो समयमा के गर्ने थाहा थिएन, त्यसैले म त्यहाँ बसेँ जबकि भोन एल्डर आफ्नो योजनाहरूको बारेमा हतार गर्दै अगाडि-पछाडि दौडिरहेका थिए।
  
  
  अचानक, उसको डायट्रिबको बीचमा, ऊ मौन भयो र उसको व्हीलचेयरमा मतिर हतारियो, उसको अनुहारका स्नायुहरू अनियन्त्रित रूपमा हल्लिरहेका थिए।
  
  
  लगभग उही क्षणमा, सुजेनले मलाई चिच्याइन्: "हेर, निक! उसलाई थाहा छ तपाईलाई नियन्त्रणमा राखिएको छैन। उसलाई थाहा छ! उसले तिम्रो आँखा देख्यो! »
  
  
  उनको चेतावनी ठीक समयमा आयो। भोन एल्डरको ह्वीलचेयर ममाथि ठोक्किएर म बसेको ठाउँबाट हामफालेँ। त्यसपछि मैले धेरै ढिलो देखेँ कि व्हीलचेयरको आर्मरेष्ट मुनिबाट दुईवटा थूथनहरू टाँसिएका थिए। एउटा ब्यारेलले ज्वालाको पाना निस्क्यो, जबकि अर्कोबाट अन्धा पार्ने ग्यासको धारा निस्कियो। जब मैले हाम फालेको भएन भने म जलेर खरानी हुने थिएँ । यसका बाबजुद पनि, मेरो बायाँ काँध र हातको भाग गम्भीर रूपमा जलेको थियो, र म छेउमा चकित हुँदा म आधा अन्धा भएँ।
  
  
  भोन एल्डर क्रोधित भई ह्वीलचेयर घुमाए र म तिर हतारिए, दुबै थूथनले घातक आगो र हिसिङ ग्यास फुकिरहेका थिए। उसले मलाई ह्वीलचेयरमा धकेल्दा म दौडिए, घुम्दै कोठाभरि घुमेँ। म उसबाट बच्न सक्नु अघि मेरो ढाड फेरि जलेको थियो किनभने यस पटक ऊ धेरै छिटो हिँड्यो। म थकानको नजिक थिएँ, तर उसले फेरि कुर्सी पल्टाउन अघि, म उसको पछि लागे।
  
  
  जब ऊ कुर्सी घुमिरहेको थियो, मैले उसको ढाडमा हाम फालेर उसको घाँटी अँगालो हालें। ह्वीलचेयर अझै अगाडि बढिरहेको थियो, मलाई पनि त्यससँगै तान्दै। मेरो स्वतन्त्र हातले, मैले मेरो औँलाहरू भोन एल्डरको घाँटीमा गहिरो खन्याएँ जबसम्म म मैले खोजिरहेको स्नायुमा नपुगें। मैले दबाब दिएँ र उनलाई अस्थायी रूपमा पक्षाघात गरें। अब उसले आफ्नो कारलाई ढिलो गर्न कोशिस गर्न को लागी, एक मांसपेशी पनि चलाउन सक्दैन। मेरो सबै वजन प्रयोग गरेर, मैले गतिको ह्वीलचेयर घुमाएँ र सीधा काँचको पर्खालमा लक्ष्य गरे।
  
  
  ह्वीलचेयर पूर्ण गतिमा आफ्नो लक्ष्य तिर दौडिरहेको थियो। मैले पर्खाललाई नजिक र नजिक हेर्दै थिएँ, जब ह्वीलचेयर सिसाबाट ठोक्कियो, म भुइँमा खसेँ। भोन एल्डरको शरीर भएको कुर्सी सिसाको विरुद्धमा चकनाचुर भयो र टाउको माथिबाट तल उपत्यकामा खस्यो।
  
  
  सुजेन हेन्ली हतारिएर मलाई उठाउन मद्दत गरिन्। मैले उसलाई हेरें। "तपाईंले मलाई बचाउनुभयो, होइन?"
  
  
  "हो," उसले जवाफ दिइयो, मलाई टाँसिँदै। "म यसलाई पछि व्याख्या गर्नेछु।"
  
  
  हामी दुईजना कोठाको छेउमा चुपचाप उभियौं, तलको गहिरो खाडलमा हेर्दै। त्यहाँ, सयौं फिट तल, भोन एल्डरको शरीर ग्लेशियरको बरफमा थियो, उनको छेउमा उनको भाँचिएको व्हीलचेयर। माथिबाट, शरीर एउटा सानो भाँचिएको पुतली जस्तो देखिन्थ्यो, जसको हात र खुट्टा च्यातिएको थियो। सुज्यान झुक्किए र मैले उसलाई झ्यालबाट ताने।
  
  
  "कम्प्यूटर," उनले अचानक सम्झनामा भनिन्। "मैले यसलाई बन्द गर्नुपर्छ।"
  
  
  उनी हतार हतार कोठामा पुगिन् र बटन थिचिन्। बत्तीका पङ्क्तिहरू निभ्यो र गुञ्जन कम गुन्जामा परिणत भयो। अन्तिम हड्तालको साथ, कार पूरै रोकियो र जम्यो।
  
  
  सुज्यानले मलाई हेरिन् । "अहिले सबै ठीक छ," उनले भनिन्। "कम्प्यूटर बन्द छ। कुनै पनि ट्रान्जिस्टरले काम गर्ने छैन, र डा. भोन एल्डरका सबै पीडितहरूले आफ्नो सामान्य व्यक्तित्व प्राप्त गर्नेछन्। समय बित्दै जाँदा, माइक्रोडट ट्रान्जिस्टरहरू - तपाईंको दिमागमा भएकाहरू सहित - केवल विघटन हुनेछन्।" मैले टाउको हल्लाएँ। यो सकियो।
  
  
  १८
  
  
  कम्प्युटर बन्द भएपछि, मैले राज्यहरूमा हकलाई बोलाएँ। मैले उसलाई के भयो भन्ने छोटो, पूर्ण विवरण दिएँ। मैले समाप्त गरेपछि, उहाँले मलाई स्पामा बस्न सल्लाह दिनुभयो। उनले राष्ट्रपति र अन्य सरकारका प्रतिनिधिलाई पूर्ण प्रतिवेदन दिनेछन्। त्यसपछि तिनीहरू सबै कम्प्युटरको अन्तिम विनाशको साक्षी दिन स्विट्जरल्याण्ड आउनेछन्।
  
  
  सुजेन र म पर्खिरहँदा उनले मलाई आफ्नो कथा सुनाइन्। उनले भोन एल्डरको लागि दुई वर्ष काम गरे। उनी बेलायती थिइन्, लन्डनको एउटा अखबारमा मद्दतको लागि गोप्य विज्ञापनमार्फत उनीकहाँ आएकी थिइन्। उनी लन्डनमा प्रयोगशाला प्राविधिक थिइन् र स्पामा गर्न केही फरक थियो।
  
  
  उनी आइपुगेको दिनदेखि नै वास्तवमा कैदी थिइन्। भाग्न असम्भव थियो। त्यो रात पनि जब उनी मेरो होटेलको कोठामा आइन्, यदि उसले मलाई नकआउट गरेको भए, कसैसँग
  
  
  
  
  
  उनी - भोन एल्डरको ठगहरू मध्ये एक - उनले आफ्नो काम समाप्त गरिन्।
  
  
  घृणा र निराशाको संयोजनले उनलाई कम्प्युटरमा यो पागल साहसिक कार्य गर्न प्रेरित गर्यो। उनले आशा गरिन्, उनले प्रार्थना गरिन्, मलाई मुक्त गर्नाले उनलाई मद्दत गर्नेछ।
  
  
  केही घण्टा पछि, हक र उनको समूह आउन थाले। जब मैले भोन एल्डरको कथाको सबै विवरणहरू भनेँ तिनीहरू अविश्वसनीय थिए। मलाई लाग्छ यदि सुजेन रो हिरणलाई समर्थन गर्न त्यहाँ नभएको भए - र यदि मेरो क्षेत्रमा त्यस्तो ठोस प्रतिष्ठा नभएको भए - म एक विचित्रको रूपमा खारेज हुने थिएँ। र पक्कै पनि प्रमाण प्रदान गर्न कम्प्युटर थियो।
  
  
  राष्ट्रपतिको आदेशमा कार्य गर्दै, हकले स्विस अधिकारीहरूलाई विशाल मेसिनसँग बाँधे। भोलिपल्ट रिसोर्ट मानिसहरूबाट खाली गरियो। त्यसपछि कम्प्यूटर छुट्याउन विशेषज्ञहरूलाई बोलाइयो। डा. भोन एल्डरको संसारमा शासन गर्ने योजनाका सबै प्रमाणहरू - कम्प्युटर र स्पा - नष्ट गरियो। डाक्टरको शव राति अबेरसम्म बर्लिन लगिएको थियो र भोन एल्डरको पारिवारिक प्लटमा राखिएको थियो। केवल उर्सुलालाई उनको मृत्युको बारेमा सूचित गरिएको थियो, र उनले अनुरोध गरिन् कि उनका छोरीहरूलाई दोस्रो विश्वयुद्ध पछि आफ्नो बुबाको अस्तित्वको बारेमा थाहा छैन।
  
  
  अधिकारीहरूले बर्नका बासिन्दाहरूलाई भने कि रिसोर्ट भत्काउनु पर्छ किनभने संरचना असुरक्षित मानिएको थियो। अब जब मुद्दा बन्द भयो र सबै कुराको लागि लेखाजोखा भयो, हक, सुज्यान र म च्यालेटमा भेट्यौं जहाँ मसँग अझै पनि अलविदा पेयको लागि ठाउँ थियो। हक त्यो रात फर्कदै थियो, तर उसले उदारतापूर्वक मलाई अर्को दिन बस्न निम्तो दियो।
  
  
  "ठीक छ, निक," उसले मसँग चश्मा टक्कर दिँदै भन्यो, "हामी AX को लागी एक थप स्कोर गर्न सक्छौं।" त्यो मैले हकको प्रशंसा गर्न सक्ने सबैभन्दा नजिक थियो।
  
  
  पछि, हकको विमान गएपछि, सुजेन र म मेरो कोठामा सुतेका थियौं। हामीले फेरि माया गर्यौं र मैले उसलाई नजिक तान्दै भनें, "तिमीलाई थाहा छ, मलाई लाग्छ कि म मेरो बाँकी जीवनभर तिमीलाई माया गरिरहन सक्छु। खतरनाक भावना।
  
  
  उसले आफूलाई कुहिनोमा टेकेर, ममाथि झुक्यो र नरम मुस्कुराई। "सायद, डम्पलिंक," उनले फुसफुसाउँदै भनिन्, "तिमीलाई के हुनेछ। नबिर्सनुहोस् कि तपाईको दिमागमा अझै पनि ट्रान्जिस्टर बनाइएको छ, र मलाई मानिसहरूलाई नियन्त्रण गर्ने बारे डा. भोन एल्डर जत्तिकै थाहा छ। म तिमीलाई एउटा सानो कम्प्युटर र प्रोग्राम बनाउन सक्छु ताकि तिमीले मलाई दिनरात माया गरिरहनुपर्छ।
  
  
  "के यो मलाई डराउँछ जस्तो लाग्छ?" - मैले उसलाई चुम्बन गर्दै सोधें।
  
  
  अन्त्य
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  लिक्विडेटर
  
  
  
  
  एनोटेशन
  
  
  
  ग्रीक एजेन्ट, कार्टरको पुरानो साथी, फलामको पर्दा पछाडि काम गरिरहेको छ तर छोड्न चाहन्छ र त्यसो गर्न AX को मद्दत चाहिन्छ।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  अध्याय दुई
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  अध्याय चार
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  अध्याय छ
  
  
  अध्याय सात
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  अध्याय दस
  
  
  अध्याय एघार
  
  
  अध्याय १२
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  अध्याय चौध
  
  
  अध्याय पन्ध्र
  
  
  अध्याय सोह्र
  
  
  अध्याय सत्रौं
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  किलमास्टर
  
  
  लिक्विडेटर
  
  
  
  
  
  संयुक्त राज्य गोप्य सेवाका सदस्यहरूलाई समर्पित
  
  
  
  
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  
  
  
  यो वाशिंगटन देखि बाहिरी बैंकहरु को लागी टाढा छैन; यो केवल त्यस्तै देखिन्छ। छुट्टीको दिन भएकोले, हामीले अलिकति पछि हट्यौं र चेसापीकमा रहेको अन्नापोलिस बे ब्रिजबाट पूर्वी किनारमा गाडी गयौं, त्यसपछि ग्रामीण इलाका हुँदै इन्डियानापोलिस र टेरे हाउटे बीचको स्ट्रेच जत्तिकै मनमोहक राजमार्ग पछ्यायौं। केप चार्ल्सबाट नोर्फोक सम्मको उत्कृष्ट फेरी सवारीको रूपमा प्रयोग गरियो - आराम गर्न, भोजन कक्षमा खाना खान र एट्लान्टिक र खाडी बीचको समुद्री यातायात हेर्नको लागि पर्याप्त। तर अरु केहि छैन। त्यहाँ अब पुलहरूको एक जटिल छ, जस्तै पानीमा कंक्रीट स्ट्रिपहरू, र ट्राफिक बाधा बिना जहाजहरू पार गर्न अनुमति दिने चकित पार्ने डाइभ टनेलहरूको एक जोडी। हरेक पटक हावाहुरी आउँदा बार्ज अनमोल हुने, पुलको पिलिङ भत्किने र सबै संरचना हप्तौंसम्म बन्द हुने समस्या हो । कहिलेकाहीँ म केपबाट नोर्फोक पुग्ने मानिसहरूले कसरी सामना गर्छु भनेर सोच्दछु, तर यो उनीहरूको समस्या हो।
  
  
  Norfolk मार्फत ड्राइभ गर्दा गर्न को लागी सबै भन्दा राम्रो कुरा आफ्नो आँखा बन्द छ। त्यसोभए, जब तपाईं दक्षिणतिर जानुहुन्छ, दायाँ तिरको ग्रेट डिस्मल दलदलको बारेमा बिर्सनुहोस् र उत्तरी क्यारोलिना तटको उत्तरी आधा भाग बनाउने टापुहरूको यो विशाल श्रृंखलामा ध्यान केन्द्रित गर्नुहोस्। एकचोटि तपाईंले किट्टी हकको वरपरको बाहिरी किनारहरूमा हिर्काउनुभएपछि, तपाईंलाई पानीबाट टाढा राख्न बालुवाका टिब्बा र मोटेलहरूको साँघुरो पट्टीको साथ, तपाईं समुद्रबाट टाढा हुनुहुन्छ जस्तो महसुस गर्नुहुनेछ। तपाईं वास्तवमा समुद्रबाट धेरै टाढा हुनुहुन्छ, तर केप ह्याटेरस अमेरिकाको पूर्वी बिन्दु भएको बारे पर्यटन ब्यूरोको मूर्खतालाई विश्वास नगर्नुहोस्; फिलाडेल्फिया एक राम्रो सय माइल अगाडि थियो, केवल शुरुवातका लागि।
  
  
  तर हामी ह्याटरासमा रोकिएनौं। त्यहाँ धेरै पर्यटकहरू छन्, र मोनिका र मैले फोटोग्राफरहरूको गुच्छासँग ह्याङ्ग आउट गर्न त्यो लामो सप्ताहन्त लिएनौं। एक सीधा, नीरस राजमार्गमा सधैंको लागि ड्राइभ गरिसकेपछि, हामी ओक्राकोकमा फेरी पुग्यौं, बाहिरी किनारमा अन्तिम बिसौनी। वसन्तको अन्तिम दिन स्पष्ट थियो तर उदास थियो, हल्का बादलले घामलाई लगभग दमनकारी बनायो।
  
  
  हामी आइपुग्दा भाडामा लिएको पहेँलो मुस्ताङबाट बाहिर निस्केर डुङ्गाको कुन्द धनुमा उभ्यौं; हाम्रो अनुहारमा स्प्रेको स्प्लाशहरू फाल्न पर्याप्त हावा थियो, तर यो कष्टप्रद भन्दा बढी स्फूर्तिदायी थियो। मोनिका एक प्रकारको केटी थिइन जसले आफ्नो मेकअप वा अन्य कुनै कुराको बारेमा चिन्ता गर्दैनन् - जुन मैले उनलाई यो सानो आउटिङमा लैजानुको एउटा कारण थियो।
  
  
  वाशिंगटनमा मेरो मालिक लामो सप्ताहन्तको लागि मेरो छनौटबाट दुखी थिए; मैले उसलाई म कहाँ बसेको छु भन्न पनि सकिन किनभने म पहिले कहिल्यै ओक्राकोक गएको थिइनँ। यो पर्यटकलाई चाहिने कुरा होइन। मैले मोटेल फेला पार्ने बित्तिकै म उसलाई भन्नेछु भनेर वाचा गरें, तर हामी दुवैलाई थाहा थियो कि म प्राय: बिर्सन्छु। तपाईलाई आवश्यक छ भनेर थाहा पाउनु राम्रो छ, तर तपाईले कतै रेखा कोर्नु पर्छ।
  
  
  हामी ओक्राकोकमा सहरबाहिर एउटा ठाउँमा रोकियौं, घर र पसलहरूको समूह बन्दरगाहको वरिपरि एक उत्तम घेरामा सेट गरियो। कोठामा टेलिफोन छैन भन्ने कुरा थाहा पाउँदा मलाई खुसी लाग्यो, तर बाहिर आइस मेकर छ। केही वर्ष पहिले मेरो एक साथीले यो सानो सुनसान टापुको बारेमा एउटा लेख लेखेका थिए, र यसले जीवनमा यसको मुख्य चासोलाई जोड दिएकोले, मलाई थाहा थियो कि ओक्राकोक सुक्खा मात्र होइन, तर त्यहाँ तपाईलाई थप ल्याउने व्यक्ति पनि थिएन। बोतल वा दुई। तर हामी राम्रोसँग आपूर्तिमा आइपुग्यौं, र मोनिका र मलाई कुनै चिन्ता थिएन किनकि हामीले हाम्रो केही दिनको विश्रामको व्यस्त दिन थालेका थियौं।
  
  
  मोनिकाले बेथेस्डाको एक स्पामा काम गरिन्, र त्यो सानो तर भव्य जीवन्त शरीरलाई हेर्ने यो विज्ञापनको आवश्यकता थियो। पच्चीस वर्षको उमेरमा, एक जोडी बिच्छेद पछि, उनी किशोरावस्थाको भोली उत्साही भावना थिइन्, तर उनीसँग एउटा अन्तरदृष्टि थियो जुन मैले प्रशंसा गरें। उनले मेरो दागको बारेमा कहिल्यै सोधेनन्, ती डरलाग्दो चोटहरू जुन AX सुपर सर्जनहरूले पनि पूर्ण रूपमा हटाउन सकेनन्। उनले काम गरेको ठाउँ यस प्रकारको घाउको लागि उपयुक्त थियो।
  
  
  वाशिंगटनको ग्राहकहरूमा सैन्य पीतल, कूटनीतिज्ञहरू र तिनीहरूका उपग्रहहरू, विभिन्न सरकारी विभागहरूका पुरुष र महिलाहरू समावेश छन् जसको शीर्षकहरूले तिनीहरूको वास्तविक कार्यहरूको बारेमा केही बोल्दैनन्। अर्को शब्दमा, प्रश्नहरूलाई प्रोत्साहन दिइएन, जुन मुख्य कारण थियो कि मेरो मालिकले मलाई यो स्थितिमा राखे पछि मेरो एउटा असाइनमेन्टले मलाई एकदमै खराब अवस्थामा छोड्यो।
  
  
  मोनिका र मैले चिसो एट्लान्टिकमा छोटो पौडी खेल्यौं, त्यसपछि लामो, फुर्सदका साथ घाममा भिज्यौं, त्यसपछि अर्को छोटो पौडी खेल्यौं र टापुको अर्को छेउमा रहेको पाम्लिको साउन्डतिर सूर्य अस्ताउन थालेपछि मोटेलमा हतारमा फर्कियौं। नुहाइ सकेपछि, हामीले ओछ्यानमा एक अचम्मको घण्टा बितायौं र त्यसपछि खानाको लागि ठाउँ खोज्न उठ्यौं। त्यहाँ धेरै विकल्प थिएन, तर हामीले रोजेको ठाउँमा ताजा माछा राम्रोसँग तयार थियो, यदि शानदार छैन भने, र हामी इमानदारीपूर्वक गुनासो गर्न सक्दैनौं।
  
  
  यो क्रम केही दिनसम्म चल्यो; हामीले समुद्र तटहरू घुम्यौं, कहिलेकाहीं सर्फरहरूसँग कुरा गर्न रोक्यौं, स्मारिका पसलहरू जाँच गर्यौं र तिनीहरूमध्ये कुनै पनि सार्थक छैन भनेर सहमत भयौं। मौसम कहिल्यै परिवर्तन भएन, त्यहाँ सधैं हल्का धुवाँ थियो जसले नीलो आकाशलाई खरानी बनायो, र केहि समय पछि यसले हामी दुवैलाई निराश गर्न थाल्यो। तेस्रो दिनको मध्याह्नसम्म हामी सहमत भयौं कि यो फर्कने समय हो; हामी रातको लागि तटमा कतै रोकियौं - हामी हतारमा थिएनौं, हामी केवल अगाडि बढ्न चाहन्छौं।
  
  
  हामीले भर्जिनियाको चिन्कोटेग टापुमा पाइने जङ्गली प्रजातिको ओक्राकोक पोनीहरूको बारेमा सुनेका थियौं, तर डुंगामा नपुग्दासम्म एउटा पनि भेटेनौं। त्यसपछि, जब हामी साँघुरो दुई लेनको डामरको छेउमा घुम्ने टिब्बाहरू हुँदै गयौं, मोनिकाले अचानक मेरो बायाँतिर देखाइन्।
  
  
  उनी चिच्याइन् । "हेर!" "पोनी! पूरै बथान!
  
  
  अग्लो, ब्रशले ढाकिएको टिब्बाको पछाडि एक जोडी घोडाको पछाडि हराएको देखेर मैले समयमै मेरो टाउको घुमाए। "उनीहरू गएका छन्," मैले भनें।
  
  
  "ओह, कृपया रोक्नुहोस्, निक," केटीले जोड दिई। "हामी तिनीहरूलाई फेरि फेला पार्न सक्छौं कि हेरौं।"
  
  
  "तिनीहरू जंगली छन्, तिनीहरूले तपाईंलाई आफ्नो नजिक जान दिँदैनन्।" मलाई थाहा थियो मोनिका घोडाहरूको लागि पागल थियो; उनी मेरिल्याण्डको अस्तबलमा नियमित रूपमा सवारी गर्थिन्। मेरो लागि, घोडाहरू केवल हिड्नु भन्दा जमिनमा पुग्नको लागि एक छिटो तरिका हो यदि यो एक मात्र विकल्प हो भने।
  
  
  "जे भए पनि प्रयास गरौं।" उसले मेरो घुँडामा आफ्नो हात राख्यो र मलाई त्यो चंचल मुस्कान दिई जसले मलाई भन्यो कि उसलाई राम्रोसँग थाहा छ कि उनी आफ्नो बाटो जान्छन्। "हामी हतारमा छैनौं र टापुको त्यो भागलाई पनि हेरेका छैनौं।"
  
  
  बिल्कुल सही, मैले आफैलाई स्वीकार गरें, सडकको छेउमा तानेर कार रोके। इन्जिन बन्द भएपछि, एउटा मात्र आवाज थियो, नरम रातो-खैरो झाडीबाट बगिरहेको कोमल हावा जुन कुनै न कुनै रूपमा बलौटे माटोमा बढ्न सफल भयो। मैले मोनिकालाई हेरेँ, उसको उकालो नाक र चम्किलो आँखाले, उसको टाँसिएका गालाहरू भर्खरै छेउमा छिर्न थालेका थिए। र त्यसपछि मैले उनको अचम्मको मोटा स्तनहरू हेरे, जुन हल्का बुनेको शर्टको बिरूद्ध तनावपूर्ण थियो, र प्रेमीको अँगालो जस्तै उनको कम्मरमा टाँसिएको डेनिम शर्ट्समा। मैले मेरो घुँडाबाट उसको हात हटाए र छोटो चुम्बन गरे।
  
  
  "ठीक छ। एउटा ठुलो आक्रमण सुरु गरौं, "मैले मेरो छेउमा ढोका खोल्दै भनें।
  
  
  "क्यामेरा लिनुहोस्। म केही फोटो खिच्न चाहन्छु।"
  
  
  "बुझियो।"
  
  
  हामी दुवै नाङ्गो खुट्टा भारी बालुवा पार गरेर आवाजको दिशामा हिंड्यौं। हाम्रो दुबै छेउमा अग्ला टिब्बाहरू बीच एक प्रकारको बाटो थियो - वा कम्तिमा बालुवाको पट्टी जहाँ कुनै झाडीहरू थिएनन्। मैले घोडाहरू हराएको ठाउँमा नजर राखें, तर जब हामी किनारमा खुला ठाउँमा पुग्यौं, तिनीहरू कतै देखिनन्।
  
  
  मोनिका अब अगाडि दौडिरहेको थियो, जमीन स्क्यान गर्दै; अचानक उनी भारतीय स्काउट जस्तै आफ्नो घुँडा टेकिन्। "हेर!" उनी चिच्याइन्। "खुर चिन्हहरू!"
  
  
  "तिमीले के आशा गरेका थियौ?" - मैले उनको तर्फ तातो बालुवाको साथ हलचल गर्दै सोधे। "टायर ट्र्याकहरू?"
  
  
  "मूर्ख होइन।" उनी उठिन् र समुद्र तटको लामो सीधा पट्टीलाई हेरे। "तर हामी तिनीहरूलाई पछ्याउन सक्छौं।"
  
  
  "पक्कै पनि। अब देखि अर्को जाडो सम्म। र तपाइँ कति मौकाहरू सोच्नुहुन्छ कि हामीले उनीहरूसँग समात्ने छौं?
  
  
  "ठीक छ ..." उसले आफ्नो टाउको घुमाइ, निलो आँखा साँघुरो। "उनीहरू टिब्बाभन्दा पर कतै गएको हुनुपर्छ।" उसले मेरो हात समातेर तान्न थाली। "आउनुहोस्, निक।"
  
  
  मैले उसलाई मलाई साथमा लैजान दिएँ। साउन्डको मिनी-वेभ्सबाट बालुवा कडा र भिजेको ठाउँमा उनी समुद्र तटबाट तल झरिन्। उनले खुरको थुप्रोलाई ध्यान दिएर हेरे, त्यसपछि अचानक रोकिन् र भित्रतिर इशारा गरिन्।
  
  
  "हेर! तिनीहरू उतै फर्किए।" उनी दौडे, र धिक्कार, म उसको पछि लागे। यस प्रकारको उत्साह संक्रामक हुन सक्छ।
  
  
  ट्र्याकहरू टिब्बा पछाडिको बाक्लो ब्रशमा गायब हुँदा, मैले उसलाई "मैले तिमीलाई त्यसो भनेको थिएँ," भन्नबाट आफूलाई रोक्न सफल भएँ किनभने मैले मेरो टाउकोमा बाहेक त्यसो गरेको थिइनँ। मोनिका रोकिन्
  
  
  उसले कडा रूपमा आफ्नो ओठमा औंला राख्यो र सास फेर्यो।
  
  
  "मलाई अचम्म लाग्छ कुन बाटो..." उनले सुरु गरिन्।
  
  
  "यो अनुमान हो।"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन्। "सायद तपाईं सही हुनुहुन्छ।" र त्यसपछि उनी चम्किन्। “तर हेर! हामी यस राक्षसी टिब्बाको शीर्षमा चढ्न सक्छौं र कम्तिमा वरिपरि हेर्न सक्छौं। सायद हामी तिनीहरूलाई फेरि भेट्न सक्छौं! ”
  
  
  सास फेर्ने पालो मेरो थियो, तर म उनीसँग यति टाढा गएकोले प्रतिरोध गर्नुको कुनै अर्थ थिएन। उनी एक डिफेन्डर जस्तै टिब्बाको ठाडो छेउमा चढिन्, सिजनको लागि आफ्नो खुट्टाको आकार प्राप्त गर्दै, र यदि म केही वर्ष कान्छो भए, मैले पनि यो गर्न सक्छु भनेर देखाउन बाध्य महसुस गर्थे। बरु, म अझ उचित गतिमा चढेँ; मेरो कामको लाइनमा पर्याप्त शारीरिक मागहरू छन् जुन मलाई देखाउन आवश्यक छैन। यसबाहेक, मैले मोनिकालाई केही प्रमाणित गर्नुपरेन।
  
  
  उनी आफ्नो टुप्पोमा उभिइन्, हल्का हावाले उनको सुनौलो कपाल फ्याँकिरहेको थियो, र बिस्तारै तलको जमिन स्क्यान गर्न फर्किन्। टिब्बाका दुई पङ्क्तिहरू बीचको झाडीहरू र ठप्प भएका रूखहरूको अन्तहीन झुकावमा मैले केही देखिन। त्यहाँ एक दर्जन पोनीहरू उल्लेख नगर्ने, त्यहाँ लुकेको ट्यांक डिभिजन हुन सक्छ।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि हामीले तिनीहरूलाई पक्कै गुमायौं," मैले भने।
  
  
  मोनिकाले टाउको हल्लाइन् । "लानत जस्तो देखिन्छ! म तिनीहरूलाई नजिक हेर्न चाहन्थें।"
  
  
  "ठीक छ, अर्को पटक।" मैले टाढाको डामर सडकमा उनको टाउको माथि हेरें। मैले छोडेको पहेँलो मुस्ताङलाई पार्किङ गरेको देखेँ, तर त्यहाँ न कुनै गाडी थियो, न मानिस, न त हराएको सिगल पनि। हाम्रो पछाडि, सायद बीस माइल टाढा अदृश्य महाद्वीप तिर अनन्त रूपमा फैलिएको आवाजमा, एक जोडी खेलौना डुङ्गाहरू पानीमा क्रलहरू थिए, तर तिनीहरूको यो दुर्गम र एकान्त ठाउँसँग कुनै सरोकार थिएन।
  
  
  मैले फेरि मोनिकालाई हेरें, जो मलाई चिनेको नजरले हेरिरहेकी थिइन्। उनले हाई, तन्काई र आफ्नो हातले कपाल फुकालिन्। उनको पूरा स्तन उनको शर्ट मुनि उठ्यो, उनको निप्पल तेज परिभाषित। उनी निद्रामा मुस्कुराईन् र मैले बालुवा बाहिर राख्न छालाको क्यामेराको केस जिप गरें।
  
  
  टिब्बाको माथिल्लो भाग खाली गरिएको थियो - नरम बालुवाको थाल जुन सुरुमा नाङ्गो मासुको बिरूद्ध तातो थियो। तर, जब ती कम्मरहरूले मेरो मुनि लयबद्ध आन्दोलन गर्न थाले, मैले गर्मी र हामीले के गरिरहेका थियौं बाहेक अरू सबै कुरा बिर्सिए। उनी एक भावुक, कामुक केटी थिइन्, पूर्ण रूपमा संलग्न थिए; उसले आफ्नो खुट्टा उठाई र मेरो कम्मर वरिपरि बेर्यो, मलाई अचम्मको शक्तिले उसलाई थिच्यो, र त्यसपछि हिंस्रक रूपमा हिर्काउन थाल्यो, मलाई उसमा तान्न खोज्दै। त्यसपछि उसले पीडा र आनन्दको लामो, शान्त चीहाई छोड्यो, र त्यसपछि बिस्तारै तल ओर्लन थाली जसरी म आफैं थाकेको थिए।
  
  
  "त्यो राम्रो थियो," उनी गुनगुनाइन्।
  
  
  "अद्भुत," म सहमत भएँ, अब थाहा छ कि घामले मलाई कसरी जलिरहेको थियो।
  
  
  "म यहाँ दिनभर बस्न चाहन्छु।" उसको हात अझै मेरो घाँटी वरिपरि थियो र उसको आँखा अलिकति खुला थियो किनकि उसले मलाई हेरेर मुस्कुराई।
  
  
  "त्यहाँ अन्य ठाउँहरू छन्।" म बस्न चाहन्नँ भन्ने होइन, तर म आफैँले बुझ्न नसक्ने जिज्ञासा थियो । जब सम्म मैले टाढाको आवाज सुनें।
  
  
  मैले बायाँतिर हेरेँ, टापुको अन्त्यतिर जहाँ फेरी डक थियो। हावामा, जमिनबाट एक सय फिट भन्दा माथि, हेलिकप्टर बिस्तारै हाम्रो सामान्य दिशामा सर्यो। यो बिस्तारै अगाडि र पछाडि हल्लियो, स्पष्ट रूपमा दुई-लेनको ब्ल्याकटप स्क्यान गर्दै। जब यो मेरो पहेँलो मुस्ताङमा आयो, यो अझ ढिलो भयो, घुम्यो, र त्यसपछि अलिकति झर्यो, मानौं नजिकबाट हेर्न चाहन्छु।
  
  
  बिना समारोह, म मोनिकाको अँगालोबाट टाढिएँ र मेरो खुट्टामा हाम फालें; म मेरो प्यान्ट तान्दै थिएँ जब हेलिकप्टर अचानक झुक्यो र सीधा हाम्रो टिब्बा तिर लाग्यो।
  
  
  "यो के हो?" - मोनिकाले आधा चिन्तित भएर आफ्नो कुहिनोमा टेक्दै सोधे।
  
  
  "पहेँलो मुस्ताङ," मैले भाडामा लिने एजेन्सीलाई कम देखिने कार उपलब्ध गराउन नसकेकोमा गाली गरेँ।
  
  
  "के कुरा गर्दै हुनुहुन्छ, निक?" हेलिकप्टर नजिकै आइपुग्दा केटीले आकाशतिर हेर्दै माथि घुमाइ। म कसम खान्छु, नग्न र सबै, जब मैले उसलाई हानेर टिब्बाको ठाडो किनारबाट फ्याँकिदिएँ तब उनी हल्लाउन लागेकी थिइन्। तपाईंले भर्खरै माया गर्नुभएको महिलालाई व्यवहार गर्ने तरिका यो थिएन, तर जब मैले उनको लागि ढुकुर गरेँ, यो मेरो दिमागमा अन्तिम कुरा थियो। जब एक अनौठो विमान मलाई खोज्छ, म हल्लाउँदैन - म हाँस्छु।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय दुई
  
  
  
  
  
  थोरै दूरीमा सबै कभरको बावजुद, हामी जहाँ थियौं त्यहाँ खरायो लुकाउन पर्याप्त थिएन। यस पटक मोनिकालाई मेरो पछाडि तानेर दौडने मेरो पालो थियो। जसरी मैले उसलाई टिब्बामाथि धकेल्दा उनले आफ्नो लुगा समात्न सफल भइन्, बुनेको शर्ट झण्डाझैँ उनको पछाडि फड्किरहेको थियो। यो महत्त्वपूर्ण छैन कि; जे भए पनि, हेलिकप्टरमा भएको केटाले हामीलाई मिस गर्न सकेन।
  
  
  यो हामीमाथि तल उड्यो, रोटरबाट हावाले बालुवा उठायो
  
  
  हाम्रो अनुहारमा। मोनिका ठक्कर खाइन्, आँखा बन्द गर्न खोज्दै; म उसलाई मद्दत गर्न रोकें, फर्केर हेरे, र त्यही क्षण हेलिकप्टर हाम्रो अगाडि दुई दर्जन फिट जमिनमा अवतरण भयो।
  
  
  यो दौड रोक्न समय थियो। मैले सिट्टी बजाउने ब्लेडहरू प्रतिबिम्बित गर्ने सूर्यको किरणलाई हेरें, सहज रूपमा आफूलाई केटी र हेलिकप्टरको बीचमा राखें; र यो नग्नता लुकाउन मात्र थिएन। नजिकैको गोलो प्लास्टिकको बबलको ढोका खुल्यो र एक जना मानिस बिस्तारै बाहिर निस्कियो। ऊ त एउटा सिल्हूट मात्र थियो, तर ऊ मतिर सर्ने बित्तिकै, म आराम भएँ।
  
  
  "आफ्नो चीजहरूमा जानुहोस्, प्रिय," मैले केटीलाई गुनगुनाएँ र डेभिड हकलाई सावधानीपूर्वक नजिक जान पर्खें। सौभाग्यवश उनको लागि, मोनिका एक प्रकारको केटी थिइन जसलाई लुगा लगाउन लगभग डेढ सेकेन्ड लाग्यो, त्यसैले उसले अब टाढा हेर्नु परेन।
  
  
  "ठीक छ," उसले अन्तमा भन्यो, कत्ति पनि घरघराहट छैन। न्यु इङ्गल्याण्डको गाँउमा आफ्नो बगाललाई नरकको आगो र गन्धकको प्रचार गरिरहनु पर्ने जस्तो मात्र चीफ एएक्सले देखाउँदैन, तर कहिलेकाहीँ एकजस्तो व्यवहार गर्छ - नग्न महिलाको उपस्थितिमा।
  
  
  त्यसपछिको पजमा, मैले मेरो शर्ट लगाए। मैले सोधे ।
  
  
  "के ले तपाईंलाई भव्य ओक्राकोकमा ल्याउँछ?"
  
  
  "तिमी," उसले ढुक्क भएर भन्यो। "तिमीले यहाँ बसेको ठाउँको सन्देश किन छोडेनौ?"
  
  
  "किनभने जब मैले वाशिंगटन छोडे, मलाई थाहा थिएन।"
  
  
  "कहिले थाहा पाउनु भयो?"
  
  
  "केही दिनको लागि केही फरक परेन।"
  
  
  उसको चकचके आँखाहरू मबाट मोनिकासम्म पुगे, त्यसपछि मतिर फर्किए। "तपाईंलाई राम्रोसँग थाहा हुनुपर्छ, कार्टर।"
  
  
  उहाँसँग कुनै विवाद थिएन। मेरो एउटै बहाना थियो कि मैले मेरो धेरै छोटो बिदाहरूमा यसरी अवरोध गरेको थिएँ, तर त्यो कुनै बहाना थिएन। हामी एउटा सानो संस्था हौं र जब मलाई खाँचो पर्छ, मलाई चाहिन्छ ।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले छोटकरीमा भनें। "जे भए पनि, हामी भर्खरै DC मा फर्कदै थियौं जब तपाईंले... उह... हामीलाई याद गर्नुभयो।"
  
  
  ऊ मुसुक्क हाँस्यो । "मम। हामी सबैको लागि भाग्यशाली छ कि हामीले गर्यौं, मलाई लाग्छ। यदि तपाईं संसारको अन्त्यमा यो टापु बाहेक अरू कतै हुनुहुन्थ्यो भने, मलाई शंका छ कि हामीले सम्पर्क गर्ने थियौं। तर यो प्रयासको लायक थियो, र यसले काम गर्यो। तिमीले केटीलाई कारमा पर्खन पठाउनुपर्छ।"
  
  
  मैले किन सोधिन, म मात्र फर्केर मोनिकालाई टाउको हल्लाएँ। उनको श्रेयको लागि, उनले पाउट वा विरोध गरेनन्। उनी हात हल्लाएर भागिन् ।
  
  
  हकले प्रारम्भिक परीक्षणहरूमा समय बर्बाद गरेनन्। "हामीलाई अहिले वाशिंगटनमा तपाई चाहिन्छ, निक; अफिस नआएसम्म म विस्तृतमा जाउँदिन, तर म आफैं यहाँ आएको तथ्यले यो कत्तिको महत्त्वपूर्ण छ भन्ने कुरा बताउनुपर्छ।
  
  
  "बुझ्नुहोस्।" यो वृद्ध मानिस केवल एक पोस्ट कमाण्डर थियो भन्ने थिएन, तर यो प्राय: तपाईंले संसारको सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण खुफिया संगठनहरू मध्ये एकको प्रमुख कामहरू चलिरहेको देख्नुभएको थिएन।
  
  
  "के केटीले कार चलाउछ?"
  
  
  "हो।"
  
  
  "ठीक छ। त्यसपछि उनी कार वाशिंगटन फर्काउन सक्छिन्। तिमी मसँगै फर्किदै छौ।"
  
  
  "म ड्राइभ गर्न सक्छु र राती त्यहाँ पुग्न सक्छु।"
  
  
  "अति ढिला। साँझसम्म तिमी आफ्नो बाटो लाग्नेछौ।”
  
  
  "कहाँ?"
  
  
  "पछि। हेलिकप्टरमा चढ्नुहोस् र हामी तपाइँलाई तपाइँको ... भाग्यवस, स्पष्ट कारमा छोड्नेछौं।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "म पैदल जान्छु; केटीलाई जबरजस्ती गरेपछि म यो गर्न सक्छु।
  
  
  हकले चिसो पाइप चुस्दै एक सेकेन्ड मलाई हेर्यो। "मलाई नभन," उसले मुस्कानको रूपमा काम गर्ने आफ्ना ओठहरू हल्लाउँदै भन्यो। "के तपाई आजकल सज्जन बन्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  जवाफ दिनुको कुनै अर्थ छैन।
  
  
  मोनिकाले समाचारलाई सभ्य रूपमा लिइन्, यद्यपि उनले यो स्पष्ट गरिन् कि उनलाई हाम्रो बाँकी छुट्टी छुटाउने विचार मन परेन। "जति सक्दो चाँडो भेटौंला," मैले उसलाई भनें, हरेक शब्दको अर्थ; मोनिका जस्ता केटीहरू एक दुर्लभ खोज हो, विशेष गरी मेरो व्यवसायमा एक पुरुषको लागि। मैले मेरो सामान समातें, उनको बिदाइ चुम्बन गरे र हेलिकप्टरमा चढे। उनले एक पटक हात हल्लाइन् र वाशिंगटनको लागि दौड गर्न तयार भएजस्तै उडिन्। उनले जसरी ड्राइभ गरिन्, म उनको विरुद्धमा शर्त गर्दिन यदि यो लामो, ढिलो फेरी सवारीको लागि नभएको भए।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  डुपोन्ट सर्कलमा रहेको एएक्स मुख्यालयमा हामी उनको कार्यालयमा नभएसम्म हकले मलाई एक शब्द पनि भनेनन्। विश्व समाचार सेवाको अनुहारको पछाडि बाँझ साना कार्यालयहरूको एक जटिल छ, जेलको एउटै सुस्त छायाँ हरियो रंगिएको छ र फिक्का नियोन ट्यूबहरूको अनन्त पङ्क्तिहरूले उज्यालो छ। हकसँग केही विन्डो अफिसहरू मध्ये एक छ, तर यसले यसलाई अझ रमाइलो बनाउँदैन। ऊ एउटा खाली इट्टाको पर्खालको अगाडि उभिन्छ जुन लगभग पहुँच भित्र छ।
  
  
  म उसको साधारण स्टिल डेस्कको अगाडिको कडा, सीधा कुर्सीमा बसें। सधैं झैँ, उहाँसँग केही राम्ररी स्ट्याक गरिएका फोल्डरहरू मात्र थिए, केही सादा कालो फोनहरू, साथै तपाईंले देख्न नसक्ने एउटा, उसको डेस्कमा बनाइएको विशेष डिब्बामा रातो। हक जस्तै, कार्यालय मात्र उद्देश्य थियो
  
  
  व्यापार को लागी। त्यहाँ दिनको समय टाढा हुँदा कसैलाई पनि ढिलो गर्न प्रोत्साहित गरिएको थिएन।
  
  
  "तपाई नर्भस हुन थाल्नुभएको छ, N3," वृद्धले टिप्पणी गरे।
  
  
  "तपाईँलाई त्यसो भन्न के कारणले?"
  
  
  "केवल कारण ... मात्र भनौं ... एक पर्यटकले त्यो टिब्बाको शीर्षमा के भइरहेको छ भनेर नजिकबाट हेर्ने निर्णय गर्यो, तपाईंले आफ्नो जीवनको लागि डराएको जस्तो व्यवहार गर्नुभयो।"
  
  
  "यदि तपाईंले पहिले मेरो कार जाँच गर्नुभएन भने, मैले तपाईंलाई अर्को पिपिङ टम भनेर गल्ती गरेको हुन सक्छ। तर जे भए पनि म प्रदर्शनीवादी होइन, त्यसैले म त्यहाँबाट बाहिर निस्कन्छु, मलाई लाग्छ कि तपाईं जोसुकै हुनुहुन्छ।"
  
  
  हकले तीव्र रूपमा टाउको हल्लायो, भान्साको म्याच प्रहार गर्यो, र आफ्नो पाइपको दुर्गन्धित कचौरामा समात्यो। "तपाईँ डुङ्गामा गएको अन्तिम पटक कहिले थियो, निक?"
  
  
  अलिकति सोच्नु पर्यो । “अन्तिम पटक म बहामासमा थिएँ। चार महिना अघि।"
  
  
  "के मा?"
  
  
  "होटेलहरू भाडामा लिने ती साना क्याटामारानहरू मध्ये एक मात्र।"
  
  
  "अरू केहि हैन?"
  
  
  "होइन ... मलाई सोच्न दिनुहोस्। गत गर्मी देखि छैन। मेरो एक साथीको पूर्वी किनारमा ४२ फिटको याट छ। हामीले उहाँमा चेसपेक घुम्न धेरै दिन बितायौं।
  
  
  "के तपाईं आफैले डुङ्गा चलाउँदै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "पक्कै पनि। तिमीलाई थाहा छ म पौडिन सक्छु। म १२ किलोमिटरको अमेरिका कप दौडलाई कप्तान गर्दिन, तर म एक व्यक्तिले सम्हाल्न सक्ने लगभग सबै कुरा ह्यान्डल गर्न सक्छु।"
  
  
  "हो, यो तपाईंको फाइलमा छ। नेभिगेसन?"
  
  
  "फाइलमा पनि छ।"
  
  
  उसले टाउको हल्लायो। "एलेक्स जेनोपोलिस।"
  
  
  मैले मेरो फाइलको बारेमा फेरि केहि भन्न थाले, तर नामले मलाई छेड्यो र मलाई ढुङ्गाको पर्खाल जस्तै रोक्यो। "एलेक्स," मैले सास फेरेँ। "यो नाम सुनेको धेरै वर्ष भयो।"
  
  
  "ठीक छ, उनी रेड्समा भागेदेखि समय-समयमा रिपोर्टमा आएका छन्। स्पष्ट रूपमा उसले उनीहरूको खुफिया उपकरणमा राम्रो जीवन बिताएको थियो। ”
  
  
  "मलाई यी कुनै पनि रिपोर्टहरू देखेको याद छैन।"
  
  
  "तपाईं फिल्डमा हुनुहुन्छ भनेर कृतज्ञ हुनुहोस्, तपाईंले हरेक रिपोर्ट पढ्नु पर्दैन।"
  
  
  म कृतज्ञ थिएँ, तर म यसको बारेमा कुरा गर्न जाँदै थिएँ। "यो दु:खको कुरा हो कि मैले तिनीहरूलाई नदेखे; एलेक्स र म केही समयको लागि साथी थियौं।
  
  
  "हो, मलाई याद छ।"
  
  
  "त्यसो भए अब उसको के हुन्छ?"
  
  
  "स्पष्ट रूपमा ऊ बाहिर निस्कन चाहन्छ।"
  
  
  यो मेरो होड गर्ने पालो थियो; मैले प्रश्न सोध्नु परेन ।
  
  
  "हिजो रात," हकले जारी राखे, "अल्बेनियन सीमामा ग्रीसमा तैनाथ हाम्रा एक जना पुरुषले जेनोपोलिसबाट आएको सन्देश प्राप्त गरे। यसलाई तुरुन्तै यहाँ स्थानान्तरण गरियो।" हकले माथिल्लो फोल्डर खोल्यो र टेबलमा कागजको पातलो पाना पास गर्यो।
  
  
  सन्देश स्पष्ट रूपमा गुप्त थियो; यो केवल भनिएको छ कि एलेक्स जेनोपोलिस, एक पूर्व ग्रीक गुप्तचर अधिकारी, व्यक्तिगत रूपमा ग्रीसमा अमेरिकी एजेन्टहरु लाई एक हप्ता भित्र सम्पर्क गर्नेछ। पछ्याउने समय र स्थान। त्यसपछि यो एक निश्चित समय मा एक मानक फ्रिक्वेन्सी मा प्रसारण हुनेछ पुष्टि संकेत दिनेछ।
  
  
  मैले मालिकलाई फिर्ता गरें। "उहाँ कहाँ हुनुहुन्छ हामीलाई थाहा छ?"
  
  
  "अन्तिम हामीले सुनेका थियौं, उसले युगोस्लाभिया र अल्बानिया बीचको कुनै प्रकारको सम्पर्क समूहमा सेवा गरिरहेको थियो।" हकले आफैलाई चिसो मुस्कान दियो। "तपाईले यस प्रकारको अपरेशनको नाजुकता कल्पना गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "मलाई एलेक्स कूटनीतिज्ञ भएको याद छैन।"
  
  
  "छैन। अर्कोतर्फ, हामी रेड चाइनाको बारेमा भन्दा अल्बानिया भित्र के भइरहेको छ भनेर सायद कम थाहा छ।"
  
  
  "त्यसोभए तपाई सोच्नुहुन्छ कि उसले हामीलाई बताउन केहि महत्त्वपूर्ण छ?"
  
  
  “त्यहाँ सधैं यस्तो सम्भावना हुन्छ। अर्कोतर्फ, उसले हामीलाई सम्पर्क गर्न चाहन्छ भन्ने मात्र भन्छ। व्यक्तिगत रूपमा"।
  
  
  "जसको अर्थ आमनेसामने हुन्छ। ग्रीसमा"।
  
  
  "र हुनसक्छ ऊ केवल पटमा फर्कन चाहन्छ।"
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । "ठीक छ। जे भए पनि, उहाँसँग हामीलाई बताउनको लागि केहि रोचक हुनुपर्छ।
  
  
  "सायद धेरै।"
  
  
  "यो सन्देश बाहेक तपाईसँग अरू केहि छ?"
  
  
  "साँच्चै होइन। तर म उसले पठाएको अर्को प्राप्त गर्न चाहन्छु।
  
  
  "यस बीचमा?"
  
  
  "यस बीचमा, तपाईं नौकायन र नेभिगेसनमा क्र्यास कोर्स प्राप्त गर्न जाँदै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "मैले बुझिन"।
  
  
  हक आफ्नो चर्को कुंडा कुर्सीबाट उठ्यो र अफिसको एक मात्र सजावट हो कि खैरो स्टील फाइलिंग क्याबिनेटहरूको पङ्क्तिमा हिंड्यो। उसले दराजबाट फोल्डेड नक्सा निकाल्यो र मेरो पछाडि जलेको कन्फरेन्स टेबलमा लगे। म उनीसँग सामेल भएँ
  
  
  "यहाँ," उनले भने, "बाल्कन राज्यहरू छन्। ग्रीस, अल्बानिया, युगोस्लाभिया, बुल्गेरिया र रोमानिया। अब हाम्रो व्यक्ति, जसले सन्देश प्राप्त गर्यो, यहाँ राखिएको छ। उनले युगोस्लाभिया, अल्बानिया र ग्रीसको सिमाना मिल्ने ठाउँलाई औंल्याए। "तपाईले याद गर्नुहुनेछ कि यहाँ ठूलो ताल छ र सबै तीन देशहरूले यसको किनारहरू साझा गर्छन्। धेरै पहाडी देशमा।"
  
  
  उसले बुझाउनु परेन । "के त्यहाँ सीमापार यातायात धेरै छ?"
  
  
  "अचम्मको कुरा थोरै, विचार गर्दै
  
  
  क्षेत्र जोगाउन कठिनाई। तर यस्तो क्षेत्रले दक्ष र अनुभवी व्यक्तिका लागि धेरै अवसरहरू प्रदान गर्नेछ। ”
  
  
  "मेसेन्जरको बारेमा के हो? उहाँबाट केहि?
  
  
  हकले टाउको हल्लायो, मैले अलिकति दुःखी भएर सोचें। "यो कम वा कम एक खुला सुन्ने पोस्ट हो। भन्न आवश्यक छैन, AX द्वारा व्यवस्थित छैन। स्पष्ट रूपमा मेसेन्जरलाई थाहा थियो कि ऊ कहाँ छ र... आह... भर्खरै नोट ढोका मुनि चिप्लियो।
  
  
  अब मलाई थाहा थियो कि शल्यक्रिया हाम्रो नियन्त्रणमा नभए पनि उहाँ लज्जित हुनुहुन्छ। त्यसैले मैले केही भनेनँ र उसलाई जारी राख्न दिनुहोस्।
  
  
  "जस्तै भए पनि, जेनोपोलिसले गरेको कामको प्रकृतिलाई ध्यानमा राख्दै, यो यो क्षेत्रमा कतै हुनुहुन्छ भन्ने मान्न तर्कसंगत हुनेछ।" उसले पोखरीमा धुम्रपानको दाग भएको औँला देखायो।
  
  
  "मलाई यसमा पौडी खेल्नु पर्छ भन न।"
  
  
  "हुदै हैन। वास्तवमा, यदि जेनोपोलिसले यस क्षेत्रमा प्रवेश गर्न चाहन्छ भने, हामीले उहाँसँग केही गर्न सक्दैनौं। त्यहाँ छैन।"
  
  
  "किन?"
  
  
  "यो ठाउँ हेर। एक दिशामा, यो संसारको कुनै पनि देश जस्तै कठोर रूपमा पश्चिम विरोधी देश हो। यसको छेउमा युगोस्लाभिया छ, आजकल हाम्रो लागि अनुकूल छ, तर अझै पक्कै पनि अर्को पक्षको सहयोगी। र ग्रीस। हाम्रो सहयोगी, हो, तर वर्तमान सरकार अन्तर्गत हाम्रो सम्बन्ध स्पष्ट रूपमा तनावपूर्ण छ। र कल्पना गर्नुहोस् कि अहिले शासन गर्ने ती कर्णेलहरूले जेनोपोलिस जस्तो व्यक्तिलाई कति प्राप्त गर्न चाहन्छन्।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि मैले बुझेको छु। उसले सीमा पार गरेपछि उसलाई चाँडै बाहिर निकाल्ने एउटै तरिका हवाई मार्ग हो। र यसको मतलब अल्बानिया वा ग्रीसमा लामो उडान हुनेछ, र तिनीहरूमध्ये कोही पनि हामीलाई त्यहाँ पुग्नको लागि धेरै चिन्तित हुनेछैनन्। "पुरस्कार संग टाढा।"
  
  
  "र यदि ग्रीकहरूले अमेरिकी एजेन्टहरू कुनै न कुनै रूपमा संलग्न छन् भनेर पत्ता लगाए भने, धेरै ठूला समस्याहरू खडा हुन सक्छन्।"
  
  
  "ठ्याक्कै।"
  
  
  "जसले हामीलाई नौकायन पाठहरूमा फर्काउँछ।"
  
  
  हकले ग्रीसको पश्चिमी तटमा आफ्नो औंला दौडे। "जब हामी जेनोपोलिससँग फेरि सम्पर्क गर्छौं, हामी उसले अल्बानियाबाट सकेसम्म समुद्रको नजिक पुग्न जोड दिनेछौं। यो चरणमा उहाँलाई सम्पर्क गर्न हामीले खर्च गर्न सक्ने एक मात्र तरिका हो।"
  
  
  "यदि उहाँसँग हाम्रो लागि केहि महत्त्वपूर्ण जानकारी छ भने?"
  
  
  “त्यसो भए हामीले हाम्रो सोच परिवर्तन गर्नुपर्ने हुन सक्छ। यस बीचमा, तपाईं क्षेत्रको कतै उहाँलाई भेट्न तयार हुनुपर्छ। त्यसपछि तपाइँ यसलाई टारान्टोमा लैजानुहुन्छ, जुन इटालियन बुटको एड़ीमा छ।"
  
  
  "ठीक छ, तर मलाई किन? कुनै पनि एजेन्टले काम गर्न सक्छ, र मलाई लाग्दैन कि म मात्र एक हुँ जसले पाल डुङ्गा चलाउन सक्छ ... के?" मैले माइलेज स्केल जाँच गरें; नक्साले दक्षिणपूर्वी इटालीको टुक्रा देखाएको छ। "सायद पचहत्तर माइल? एक सय भन्दा बढि छैन ?” म अलि रिसाउन थालेँ, नाङ्गो मोनिकासँग बालुवा पार गरेको मेरो लज्जास्पद उडान सम्झेर।
  
  
  “ओह, हामीसँग एक वा दुई एजेन्टहरू छन् जो यस सन्दर्भमा तपाईं भन्दा बढी योग्य छन्। तर तिनीहरूमध्ये कसैले पनि एलेक्स जेनोपोलिसलाई नजरले चिन्दैनन्।
  
  
  यो कुरा बुझ्न केही समय लाग्यो । “तर सुन्नुहोस्,” मैले आपत्ति जनाएँ, “मैले यो मानिसलाई पन्ध्र वर्षदेखि देखेको छैन। म उसलाई सडकमा पार गर्न सक्छु र उसलाई चिन्न सक्दिन।"
  
  
  “आशा गरौं कि त्यस्तो नहोस्। आज मैले तपाईंको व्यक्तिगत फाइल हेरेँ, र यस अवधिमा तपाईंको उपस्थितिमा कुनै उल्लेखनीय परिवर्तन भएको छैन।
  
  
  यदि बूढो मानिसले मलाई चापलुसी गर्न खोज्यो भने, उसले यो भन्दा राम्रो तरिका रोज्न सक्दैन। त्यसबेला, म मेरो प्रारम्भिक बीस वर्षको मात्र एक केटा थिएँ, तालिमको लगत्तै पछि, र मेरो उपस्थिति र शारीरिक अवस्थाको बारेमा धेरै आत्म-विश्वास थियो। त्यसबेलादेखि मैले आफूलाई आकारमा राखेको छु, र जहाँसम्म देखिन्छ, मलाई लाग्छ कि मसँग ती अनुहारहरू मध्ये एक छ जुन उमेर नपुगेको छ। मेरो कपाल अझै बाक्लो र कालो थियो, जुन ती प्रारम्भिक, सीधा आइसेनहावर दिनहरूमा भएको भन्दा अलि लामो थियो। म त्यतिबेलाको भन्दा दस पाउण्ड बढी तौल गर्छु, तर मैले यो शक्ति प्रशिक्षण कार्यक्रम मार्फत उद्देश्यमा प्राप्त गरें, र म नचाहने एक औंस पनि छैन। यदि यो घमण्डी जस्तो लाग्छ भने, त्यसो होस्; आकारमा रहन कडा मेहनत गर्ने व्यक्तिले यसमा थोरै गर्व गर्नुपर्दछ।
  
  
  "ठीक छ," मैले हकसँग सहमत भएँ। "त्यसोभए म एलेक्सलाई चिन्न सक्छु।"
  
  
  "र यदि तपाइँ छैन भने पनि, अवश्य पनि तपाइँ पुरानो समयको बारेमा कुरा गरेर उसलाई चिन्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  म यसको बारेमा निश्चित थिएन; यदि अर्को पार्टीले प्रतिस्थापन अगाडि राख्छ भने, उसलाई राम्रोसँग जानकारी हुनुपर्छ। तर म झगडा गर्न गइनँ । "त्यसोभए के छ, सर?"
  
  
  हक आफ्नो डेस्कमा फर्कियो। “एकपटक तपाईंले केही लुगाहरू प्याक गरेपछि, तपाईं प्रोभिडेन्सको लागि व्यावसायिक विमानमा उडान गर्नुहुनेछ। डेनियल म्याकीको नाममा तपाईंको लागि आरक्षण गरिएको छ। मेरो सचिवसँग क्रेडिट कार्ड र अन्य पहिचान कागजातहरू छन्।
  
  
  "प्रोभिडेन्स?" मेरो आश्चर्य स्पष्ट भएको हुनुपर्छ।
  
  
  हकले मुस्कुरायो र मलाई ढोकातिर निर्देशित गर्यो। "तपाईको अन्तिम गन्तव्य न्युपोर्ट हो, तर तपाईलाई घृणा गर्ने शहरमा, तपाईलाई एयरपोर्टमा एक व्यक्तिले भेट्नुहुनेछ।
  
  
  नथानियल फ्रेडरिक। उहाँले तपाईलाई थप जानकारी गराउनुहुनेछ। "
  
  
  "उनी हाम्रो एजेन्ट मध्ये एक हो?"
  
  
  "हुदै हैन। वास्तवमा, उहाँ ठ्याक्कै उहाँको अन्तिम नाम जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  "यो के हो?" बूढो मान्छे हाँस्दा मलाई विश्वास लागेन ।
  
  
  "ठीक छ, अवश्य पनि, एक सेवानिवृत्त न्यू इङ्गल्याण्ड स्कूल शिक्षक।"
  
  
  
  
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  
  
  
  जब म टर्मिनलमा प्रवेश गरें, उहाँ मलाई पर्खिरहनुभएको थियो, एक अग्लो मानिस, कालो अनुहार र कालो कपाल जो हल्का खैरो थियो। उसको हात मिलाउने काम हार्दिक र दृढ थियो, तर उसको छालाको हत्केलाको अनुभूतिले मलाई सिक्काको रोलमा चाँदीको पट्टी निचोड्न सक्छ भन्ने आभास दियो। उसको हँसिलो, शरारती अनुहार थियो, उसको आँखा निरन्तर नाचिरहेको थियो, र उसको आरामदायी चौडा बीच उनको समान फराकिलो काँधहरू भन्दा चौडा थिएन। उसले बोल्नु अघि नै, मलाई थाहा थियो उसले AX को लागि किन काम गर्यो; नथानिएल फ्रेडरिक स्पष्ट रूपमा एक व्यक्ति थिए जो पहिले त्यहाँ थिए र यसको हरेक मिनेट माया गर्थे।
  
  
  "तपाईं भाग्यमा हुनुहुन्छ," उनले भने जब हामी टर्मिनलबाट बाहिर निस्कियौं र प्रवेशद्वारको ठीक बाहिर पार्क गरिएको उनको भिन्टेज स्टेशन वैगनतिर। “तिम्रो विमान समयमै आयो। वाशिंगटनबाट उडानहरू सामान्यतया कम्तिमा एक घण्टा ढिलो आइपुग्दा गणना गर्न सकिन्छ।
  
  
  "सायद तपाईं भाग्यशाली हुनुहुन्छ," मैले भने। "तिमीले पर्खनु परेन।"
  
  
  "ओह, मलाई पर्खिन मन लाग्दैन।" उसले आफ्नो पाखुरामुनि राखेको कालो ब्रीफकेसलाई थप्पड दियो। "म निष्क्रिय क्षणहरू टाढा हुँदा सधैं तयार छु।"
  
  
  यदि यो टिप्पणी मलाई जिज्ञासु बनाउनको लागि थियो भने, यसले काम गर्यो। तर मैले न्यु इङ्गल्याण्डको रिटायर्ड बाहेक अरू जस्तो देखिने मानिसको स्पष्ट तस्बिर नआएसम्म रोक्ने निर्णय गरें। उसले कोलाहलपूर्ण तर सहज रूपमा चलिरहेको इन्जिन सुरु गर्दा, मैले उसको प्रोफाइल अध्ययन गर्न एक क्षण लिएँ। म पचास दशकको मध्यभन्दा बढी अनुमान गर्छु, जसले मलाई सोच्न बाध्य बनायो। सेवानिवृत्त? ऊ अस्सी वर्षको उमेरसम्म चल्न सक्छ जस्तो देखिन्थ्यो, र सायद त्यतिबेला पनि।
  
  
  हामीले सहर नछोडेसम्म सडक र राजमार्गहरू वार्ता गर्दै उहाँले निर्धक्क र आकस्मिक रूपमा गाडी चलाउनुभयो। मलाई देशको यस भागको बारेमा लगभग केहि थाहा थिएन, एक दिन मलाई विशेष पाठ्यक्रम लिन ब्राउन पठाइयो। यो जाडोको मध्य थियो, र प्रोभिडेन्समा जाडोले एक इच्छा गर्दछ कि तिनीहरू कतै छन्। म एक पटक न्युपोर्टमा थिएँ, साथीहरूसँग डुङ्गामा यात्रा गर्दै थिएँ जसलाई ठीकसँग याट भन्न सकिन्छ, तर हाम्रो रातभरको बसाइमा मैले यसलाई किनारमा पुग्न पनि सकिन।
  
  
  "कस्तो व्यायाम?" - मैले ओपनरको रूपमा सोधें।
  
  
  नथानियलले मलाई हेरे। ऊ पक्कै पनि त्यस्तो व्यक्ति थिएन जसलाई तपाईंले नेट भनेर बोलाउनुहुन्थ्यो "ठीक छ, तपाईं मेरो घरमा बस्नुहुन्छ। म तपाईंलाई हरेक दिन समुन्द्रमा लैजान्छु जबसम्म तपाईं घरमा वा चक्कामा नहुदासम्म। कार को बारे मा एक अर्को कुरा थाहा छ ..."
  
  
  "नेभिगेसन," मैले अवरोध गरे।
  
  
  "ओह, यो नौकायनसँग सम्बन्धित छ, र यदि तपाईलाई थोरै थ्योरी रिफ्रेसर चाहिन्छ भने, म तपाईलाई पक्कै मद्दत गर्न सक्छु। तर त्यो सजिलो भाग हो।"
  
  
  "यो सहि हो?"
  
  
  उसले मुस्कुरायो, ड्यासबोर्डको बत्तीले उसको अनुहार उज्यालो भयो। "तपाईले संयुक्त राज्य अमेरिका र विश्वका अन्य भागहरूमा बेच्ने लगभग हरेक सेलबोटको विवरणहरू - साइज, धाँधली, वैकल्पिक उपकरणहरू, र विशेष गरी मूल्यहरू याद गर्नुपर्नेछ।"
  
  
  "यो सब? किन?"
  
  
  नथानियल मुसुक्क हाँसे। "डेभिडले मलाई भने कि उनीसँग तपाईलाई विस्तृत रूपमा बताउनको लागि समय छैन, तर मलाई थाहा थिएन उसले तपाईलाई केहि पनि भनेको थिएन।"
  
  
  मेरो छेउमा भएको मान्छेले हरेक चोटि मुख खोल्दा मलाई छक्क पर्‍यो। मैले नेतालाई नाम लिएर बोलाएको सुनेको उनी मात्र थिए ।
  
  
  "उहाँले मलाई विवरण दिनुहुन्छ भन्नुभयो।"
  
  
  "अवश्य पनि, अपरेशनको यस भागमा मात्र। र यो तपाईंलाई एक याट ब्रोकर, श्री ड्यानियल म्याकीको एक बुद्धिमान प्रतिलिपिमा परिणत गर्न हो। मलाई थाहा छैन किन र म यो के हो भनेर जान्नको लागि कहिल्यै आशा गर्दिन "मलाई तपाईको अपरेशनको बारेमा थाहा हुँदैन, कृपया मलाई नभन्नुहोस्।"
  
  
  यो गर्ने मेरो कुनै इरादा थिएन, तर मेरो आफ्नै जिज्ञासाले मलाई यो अति बढेको करूबको बारेमा मैले सक्ने सबै कुरा पत्ता लगाउन प्रेरित गर्यो। "म बुझ्छु तपाईंले हकसँग पहिले काम गर्नुभयो।"
  
  
  "ओह, अवश्य," उसले स्वीकार्यो। "हामी पहिलो विश्वयुद्धमा जान्छौं, जब हामी दुबै नौसेना खुफियामा काम गरिरहेका थियौं। ठीक छ, कम्तिमा म काम गरिरहेको थिएँ; डेभिड... स्टाफमा थिएनन्, हामीले भनेझैं।
  
  
  "हो। अनि अहिले स्कुलमा पढाउनु हुन्छ?"
  
  
  "अझै छैन। मैले केही वर्षअघि सेवानिवृत्त भएँ।"
  
  
  मैले उसलाई खुलेर हेरेँ, उसले यो कुरा बुझेको निश्चित गर्दै। "तिमी रिटायर हुन अलि जवान देखिन्छौ," मैले प्रतिक्रिया बुझ्ने प्रयास गर्दै स्पष्टसँग भनें।
  
  
  उसले सहमतिमा टाउको हल्लायो । "यो सत्य हो। म मात्र ५९ वर्षको हुँ। तर जब मेरी श्रीमतीको मृत्यु भयो, सेन्ट डन्स्टन पेरिसमा मेरो स्थिति अप्ठ्यारो भयो।"
  
  
  "यो विद्यालय हो?"
  
  
  "हो। तपाईंले देख्नुभयो, प्रिप स्कूलका केटाहरू कुनै-कुनै घरका प्रमुखका पत्नीहरूसित घुलमिल हुन्छन्। तपाईंलाई थाहा छ, दिउँसोको चिया, त्यो खुल्ला-ढोकाको वातावरण जुन केही ठाउँहरूले कायम राख्छ।
  
  
  । मेरी श्रीमती, म घमण्ड नगरी भन्न सक्छु, सायद संकायका सबै श्रीमतीहरूको मनपर्ने थिइन्, र जब उनले छोडिन्, मैले पत्ता लगाए कि त्यहाँ धेरै थियो ... ठीक छ, भनौं, मेरो लागि सहानुभूति। पढाउन निकै गाह्रो भयो र केटाहरू मसँगै मात्र कक्षामा आउनुले मलाई चिन्तित तुल्यायो। त्यसैले... मैले सेवानिवृत्त भएँ।"
  
  
  ओठमा हल्का मुस्कान बोकेर उनी सुक्खा भएर बोलिन्, तर उसले एकपटक आँखा मिच्यो र चर्को स्वरले घाँटी सफा गर्यो ।
  
  
  "के तपाई... उह... अझै क्याम्पसमा बस्नुहुन्छ?" उसले मेरो कभरलाई कसरी असर गर्न सक्छ भन्ने भन्दा म उहाँ कहाँ बस्नुभएको कम वास्ता गर्थे; मैले चाहेको अन्तिम कुरा भनेको नोसि स्कूलका बच्चाहरूको गुच्छासँग व्यवहार गर्नु थियो।
  
  
  "धत्तेरिका। मैले साकोनेटमा याट क्लबको छेउमा एउटा घर भाडामा लिएँ। धेरै ठूलो छैन, तर यो मेरो आवश्यकताहरू अनुरूप छ, र यो क्याम्पसको नजिक छ कि म साथीहरू समय-समयमा रोकिने अपेक्षा गर्न सक्छु। र म साँच्चै व्यस्त छु, मिस्टर कार्टर, मलाई माफ गर्नुहोस्, मिस्टर म्याकी। सेवानिवृत्ति, तपाईलाई थाहा छ, जीवनको समय हो जब एक व्यक्तिले सबै चीजहरू गर्ने अवसर पाउँछ जुन उसले पहिले छोडेको थियो।
  
  
  ठीक छ, त्यसैले उसलाई मेरो वास्तविक नाम थाहा थियो। यो कुनै अचम्मको कुरा थिएन, विशेष गरी उनी हकको कति नजिक थिए भन्ने थाहा पाएपछि। तर मलाई लाग्यो कि उसले मसँग धेरै स्वतन्त्र रूपमा कुरा गरिरहेको छ र म सोचें कि ऊ कति टाढा जान्छ।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि तपाईंले हकसँग पहिले यो गर्नुभयो," मैले टिप्पणी गरें।
  
  
  उसले हतार हतार मलाई हेर्यो । "पक्कै पनि त्यस तरिकामा छैन। त्यो हो, मैले AX एजेन्टहरूका लागि नियमित सीम्यानशिप स्कूल सञ्चालन गर्दिन, यद्यपि मैले समय-समयमा तपाईंका एक वा दुई सहकर्मीहरूलाई आधारभूत कुराहरू सिकाएको छु।
  
  
  "तर तिमी... यति वर्षसम्म सम्पर्कमा रह्यौ।"
  
  
  उसले मुस्कुरायो। "तपाईं हाम्रो जडानहरू जाँच गर्दै हुनुहुन्छ, मिस्टर म्याकी।"
  
  
  साँच्चै, यो एक राम्रो विचार जस्तो देखिन्थ्यो। "म जहिले पनि मैले व्यवहार गरिरहेको व्यक्तिको बारेमा सकेसम्म धेरै जान्न चाहन्छु। विशेष गरी जब उहाँ स्पष्ट रूपमा मेरो मालिकको पुरानो साथी हुनुहुन्छ।
  
  
  नथानियल मुसुक्क हाँसे। "ठीक छ, तपाईलाई थोरै नभन्नुको कुनै कारण छैन। मसँग विभिन्न क्षेत्रहरूमा केही साना प्रतिभाहरू छन् जुन डेभिडले म उपलब्ध हुँदा प्रयोग गर्न सक्षम थिए। डुङ्गा र नौकायन बाहेक, म एक राम्रो फोटोग्राफर हुँ, नौसेनालाई धन्यवाद। र प्रशिक्षण। भगवान, लगभग दस वर्ष पहिले - मैले मेरी श्रीमती र दुई छोरीहरूलाई लिएर संसारभरि घुम्न गएको थिएँ, सम्पर्क गर्नुहोस् मलाई थाहा छ कि तपाईले मलाई विवरण सोध्नुहुन्न।"
  
  
  "तिनीहरू एजेन्सीको फाइलहरूमा हुनुपर्छ।"
  
  
  "मलाई आशा छैन। मैले तपाईको मालिकको लागि गरेको सानो काम व्यक्तिगत मामला थियो। पुरानो साथी को लागी। र पुरानो साथी जस्तै, डेभिडले मलाई आश्वासन दिए कि मेरो नाम कुनै पनि AX फाइलमा कहिल्यै देखा पर्दैन, एन्कोड गरिएको फारममा पनि। म उसलाई विश्वास गर्छु। हैन र? "
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। र एकै समयमा, मैले महसुस गरें कि मैले मेरो जीवनमा भेटेको जो कोहीलाई जत्तिकै विश्वास गरें। पक्कै पनि, जसले मलाई चिन्तित बनायो, किनकि मेरो पेशाको एक ठूलो भाग म सम्पर्कमा आउने सबैलाई शंकास्पद बनाउँदैछ।
  
  
  "यो कभर जस्तो देखिन्छ," मैले भने। "तिमी, पत्नी, बच्चाहरु, संसार यात्रा। कुन बन्दरगाहमा जानुभयो ?
  
  
  नथानिएलले म तिर बिस्तारै निन्दा गर्ने औंला हल्लाए। "अब, निक, यसलाई धक्का नगर्नुहोस्। त्यो वर्षौं अघिको कुरा हो, र मैले डेभिडको लागि गरेको सबै साना कुराहरू लामो समयसम्म सकियो। थप रूपमा, म सधैं सफा रहन्छु, एजेन्टको रूपमा कहिल्यै चिनिन। ताकि यो यस्तो हुनुपर्छ। "
  
  
  "त्यसो अवस्थामा," मैले विडम्बनासाथ भनें, "तिमीले मलाई ड्यानियल म्याकी नभन्नु राम्रो।"
  
  
  "ओह, म बिर्सने छैन।"
  
  
  "के म... याट ब्रोकर हुँ?"
  
  
  "यो एक विचार हो। यसबारे थप छलफल गर्नु अघि हामी किन मेरो घर नपुग्दासम्म पर्खदैनौं? यो पानी पर्न थाल्छ, र ती कष्टप्रद वाइपरहरूले विन्डशील्डमा पानी मात्र धुन्छ। ”
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  मेरो कुशल अपार्टमेन्ट नथानियल फ्रेडरिकको "धेरै ठूलो छैन" घरको भान्छामा फिट हुनेछ। यो सेतो क्ल्यापबोर्डले पहिरिएको, फराकिलो ढाकिएको पोर्चको पछाडि दौडिरहेको र पानीको फराकिलो शरीरलाई नदेखी राखिएको दुई तले भवन थियो। हामी आइपुग्दा पानी परिरहेको थियो र हामी कहाँ थियौं भन्ने कुरा मलाई पक्का थिएन। तर मैले नथानियलको वास्ता गरिनँ।
  
  
  मलाई माथिल्लो तलाको मेरो कोठामा देखाइयो र सफा गरिसकेपछि, मेरो होस्टले ठूलो आरामदायी बैठक कोठामा आगो बालेको थियो, जुन स्पष्ट रूपमा अध्ययनको रूपमा पनि काम गर्‍यो। पुस्तकहरू र कागजहरू जताततै राखिएका छन्; एउटा पर्खालमा कर्कले लाइन लगाइएको थियो, जसमा मैले देखेका डुङ्गाका केही उत्कृष्ट तस्बिरहरूको विस्तारित छविहरू संलग्न थिए। हुर्काइका विभिन्न चरणहरूमा बालबालिकाका फ्रेम गरिएका तस्बिरहरू शेल्फहरू र अनियमित टेबलहरूमा छरिएका थिए, र अर्को भित्तामा एक महिलाको चित्र झुण्ड्याइएको थियो, गर्वका साथ खैरो तर उज्ज्वल सुन्दर। यो केवल टाउको र काँधको तस्विर थियो।
  
  
  • मलाई थाहा थियो कि उनी प्लेब्वाई बन्नी परेडबाट सबै आँखा फर्काउने महिला हुन्। नाथानील फ्रेडरिक प्रति मेरो सम्मान धेरै माथि गयो; यदि मैले त्यस्तो कसैलाई गुमाए भने, म पक्कै पनि मुस्कुराउने छैन।
  
  
  "म बुझ्छु तपाई बोर्बोन पिउने हुनुहुन्छ," उसले भन्यो।
  
  
  "तिमीलाई मेरो बारेमा धेरै थाहा छ जस्तो लाग्छ।"
  
  
  "हो।" ऊ नरम पुरानो तहखानेमा उभियो र क्रिस्टल डिकेन्टरबाट ठूलो गिलासमा खन्यायो।
  
  
  "पानी?"
  
  
  "केवल एक विस्फोट, धन्यवाद।"
  
  
  हामीले हाम्रा पेयहरू लियौं - मलाई लाग्छ कि यो शेरी थियो, तर म पक्का हुन सकिन - भान्साकोठामा, जहाँ उसले केही डिब्बाहरू खोल्यो र डिनरको खाना खायो जुन क्यानबाट केहि पनि स्वाद थिएन। जब मैले उनको प्रशंसा गरें, उसले चापलुसी छोड्यो।
  
  
  "जब तपाईं सानो डुङ्गामा हप्तासम्म समुद्रमा हुनुहुन्छ, मिस्टर म्याकी, तपाईं बीन्स र बीफ स्ट्युको साथ सबै प्रकारका रोचक चीजहरू लिएर आउनुहुन्छ। अन्यथा जहाजमा विद्रोह हुनेछ।"
  
  
  त्यसपछि हामी पछाडिको बगैंचामा निस्कियौं। पानी अझै परिरहेको थियो, र रात चिसो भए तापनि, मैले गहिरो छानामुनि न्यानो र सुरक्षित महसुस गरें। बालुवाको सानो पट्टी पानीको छेउमा झरेको थियो, जहाँ कालो छालहरू उत्सुकतासाथ किनारमा ल्याएका थिए।
  
  
  नथानियलले हाम्रो दाहिनेतिर औंल्याए। "याट क्लब। सानो ठाउँ र हामी त्यहाँ तुरुन्तै जानेछैनौं। स्पष्ट कारणहरूको लागि, म मेरो डुङ्गा मरीनामा यसको पछाडि राख्छु। केही दिनमा, जब मलाई लाग्छ कि तपाईंले त्यहाँ याट ब्रोकरको रूपमा परीक्षा पास गर्न सक्नुहुन्छ, हामी तपाईंलाई क्लबमा परीक्षण गर्नेछौं। ”
  
  
  "परीक्षण?"
  
  
  "किन छैन? के तिमीले सोच्यौ कि म तिमीलाई अन्तिम परीक्षा बिना नै क्र्यास कोर्स दिनेछु?”
  
  
  मैले यसको बारेमा सोचेको थिइनँ, तर म सहमत छु कि यो राम्रो विचार जस्तो देखिन्थ्यो। अर्कोतर्फ, मलाई अझै थाहा थिएन किन। मैले सोधे ।
  
  
  "ओह, आज राती यी सबै कुराहरू छलफल गर्न धेरै ढिलो भयो, मिस्टर म्याकी। एकैछिनमा फर्कनुहोस्।"
  
  
  हामी बैठक कोठामा फर्कियौं, जहाँ उनले शेल्फबाट एउटा किताब लिए। मैले देखे कि धेरै समान मात्राहरू नजिकै खडा थिए; कम्तिमा धूलो ज्याकेटहरू अझै उस्तै छन्।
  
  
  "अभद्र आवाजको जोखिममा, म तपाईंलाई सुत्नु अघि पढ्नको लागि यसलाई साथमा लैजान सुझाव दिन्छु," नथानियलले भने। "यदि मैले आफैले लेखेको भए पनि, यो खराब छैन।"
  
  
  शीर्षक लाइन्स र स्पार्स थियो, र मेरो हातमा यो म्यानहट्टन टेलिफोन डाइरेक्टरी जस्तै भारी महसुस भयो।
  
  
  "केवल तपाईलाई खुशी पार्न," नथानियलले भने। "तपाईं जागा रहन सक्नुहुँदा हेराफेरी र नौकायन जहाज सञ्चालन गर्ने मामूली विवरणहरूमा आफैलाई डुबाउनुहोस्। तर सावधान रहनुहोस्, मिस्टर म्याकी।"
  
  
  उसको स्वरमा अर्कै शब्द थियो जसले मलाई तनावमा बनायो। "होशियार?"
  
  
  ऊ हाँस्यो । "तिमी निदाइरहेको बेला एउटा किताब आफ्नो अनुहारमा खस्न नदिनुहोस्। यो तपाईको नाक भाँच्न पर्याप्त भारी छ।"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  त्यसपछिका केही दिन शारीरिक र मानसिक थकानको पागलखानामा परिणत भए। हामीले साकोनेट नदीको माथि र तल नाथानीएलको ३९ फिट केचमा यात्रा गर्यौं, जुन कुनै पनि नदी होइन, तर एउटा मुहान हो जहाँ कोलोराडो नदीको र्‍यापिडहरू जस्तै ज्वारभाटा बग्छ। ठीक छ... सायद त्यति धेरै होइन, तर यो एकदमै राम्रो हावाको किनारमा दौडनु, सबै पालहरू उड्ने, र आफूलाई अलमलिएको खोज्नु एकदम चुनौतीपूर्ण छ। एक बिन्दुमा, नथानियलले पनि हार स्वीकार गरे र हामीलाई डकमा पुग्न मद्दत गर्न सहायक इन्जिन खोले। यसले मलाई राम्रो महसुस गरायो। एक निश्चित रहस्यले अनुभवी नाविकहरूलाई घेरेको छ; तिनीहरूले आफ्नो इन्जिनको सहारा लिनुको सट्टा सधैंको लागि बहाउनेछन् भन्ने धारणा पाउँछ, तर नथानियलले कुनै माफी मागेनन्।
  
  
  "यदि तपाईलाई कतै पुग्न आवश्यक छ," उसले भन्यो, "त्यहाँ सकेसम्म पुग्नुहोस्। हामी दौड वा घमण्ड गर्दैनौं।"
  
  
  मेरो नेभिगेसन र डुङ्गाको समग्र नियन्त्रण परीक्षण गर्न, हामी केही दिन चलेको क्रूजमा गयौं। सबैभन्दा पहिले कटिहङ्क हो, जुन त्यति टाढा छैन, तर नथानियलले सोचेर एक दिन रोजे जब कुहिरो यति बाक्लो थियो कि यसलाई लगभग सानो बलहरूमा घुमाउन र भण्डार गर्न सकिन्छ। ऊ ककपिटमा बस्यो, मेरो नजिकै थिएन, एउटा पुस्तक पढ्दै थियो जब म हावा र ज्वारभाटासँग संघर्ष गर्दै थिए र मैले केचको धनु पनि मुश्किलले देख्न सक्थे। जब हामीले बन्दरगाहको प्रवेशद्वार चिन्ह लगाउने बोया बनाएका थियौं, म आफैंमा धेरै गर्व गर्थे, तर मेरो धूर्त प्रशिक्षकले मेरो लागि अर्को सानो अचम्म राखेको थियो; उनले बन्दरगाहको प्रवेशद्वारमा ठूला आकारका छालहरू भत्किरहेका थिए र हामी आइपुग्दा ती सर्फरको मुखमा पानी ल्याउन सक्ने ठूला थिए भनेर उल्लेख गरेनन्।
  
  
  त्यसैले मैले स्मार्ट कुरा गरें र नथानियलको मद्दत बिना, पालहरू छोडें, र सहायक इन्जिन खोलें। उसले एक शब्द पनि बोलेन, तर मलाई लाग्यो कि उसले पनि त्यस्तै गरेको थियो।
  
  
  त्यहाँबाट हामी मार्थाको दाखबारीतिर लाग्यौं, राती एडगरटाउन हार्बरमा बोर्डमा बितायौं, र भोलिपल्ट बिहान सबेरै ब्लक आइल्याण्ड, समुद्री याट क्रूज साइटतिर लाग्यौं।
  
  
  कुनै स्थलचिन्ह देखिएन। मैले बहाव र क्षतिपूर्तिको बारेमा केहि सिकें जुन मैले एक दर्जन वर्षमा सिक्न सकिन, र जब टापुको अग्लो, सुस्त रातो चट्टानहरू देखा पर्यो, मैले सन्तुष्टता भन्दा बढी राहत महसुस गरें।
  
  
  हामीले टापुको परिक्रमा गर्यौं र पश्चिम तर्फको प्राकृतिक बन्दरगाह ग्रेट साल्ट पोन्डमा प्रवेश गर्यौं। यो अझै उज्यालो थियो, साँझ ढिलो थियो, र नथानियलले हामीलाई किनारमा जान निम्तो दिए।
  
  
  "मलाई लाग्यो कि हामी आज राती न्युपोर्टमा फर्किन सक्छौं," मैले भनें।
  
  
  "आफ्नो समय लिनुहोस्। के तपाईं पहिले कहिल्यै यहाँ आउनुभएको छ?"
  
  
  "कहिल्यै होइन।"
  
  
  "यो एक रोचक ठाउँ हो। एक दुईवटा बाइक लिएर घुम्न जाऔं।"
  
  
  "साइकल?"
  
  
  "पक्कै पनि! तपाईं पानीमा नभएको बेला यो यात्रा गर्ने एक मात्र तरिका हो।"
  
  
  त्यसैले हामी किनारमा गयौं, उच्च डकमा मुर गरिएको, जुन मुख्य रूपमा टापु र मुख्य भूमिको बीचमा दौडने ग्रीष्मकालीन फेरीहरू समायोजन गर्न बनाइएको थियो। पसल र खाना पसलहरूको सानो समूह बन्द देखिन्थ्यो, तर नथानियलले जीर्ण, ढिलो भएको भवनको ढोका ढकढक्याए। महिलाले खोलिन्; उनको बैजनी अनुहार थियो, जसको अर्थ उनी जीवनभर पिएर बसेकी थिइन् वा कुनै भयानक रोगबाट पीडित थिइन्। जे होस्, उनले नथानियललाई देखेपछि उनी चकित भइन्, उसलाई अँगालो हालिन् र त्यसपछि हामीलाई भवनको पछाडि लैजाइन् जहाँ दुई सय बाइकहरू शेडमा राखिएका थिए, एक अर्काको माथि स्ट्याक गरिएको थियो।
  
  
  "तपाईले जे चाहानुहुन्छ लिनुहोस्, मिस्टर फ्रेडरिक। जब तिनीहरू दौडिरहेका छन्, हह?
  
  
  हामीले थुप्रोबाट दुईवटा बाइक तानेर जाँच्यौं।
  
  
  "तिनीहरूले गर्नेछन्, श्रीमती गोर्मसेन," नथानियलले भने। "हामी सायद केही घण्टामा फर्कनेछौं।"
  
  
  "तिमी रात बस्छौ कि जादै छौ?"
  
  
  ‘हामीले अहिलेसम्म निर्णय गरेका छैनौं । के तपाईं हामीलाई खुवाउन चाहनुहुन्छ?
  
  
  महिला मनमनै मुस्कुराइन् । "हे भगवान, होइन, मिस्टर फ्रेडरिक। वर्षको यो समय हामी मूल रूपमा जमेको तातो कुकुरहरूमा बाँचिरहेका छौं जुन गत गर्मीमा बेचिएको थिएन। तपाईलाई स्वागत छ, तर मलाई लाग्दैन कि तपाईलाई यसको आवश्यकता छ।"
  
  
  "म यसको बारेमा बहस गर्दिन," नाथानियलले आफ्नो बाइकको सिटमा आफ्नो खुट्टा फ्याँक्दै भने।
  
  
  हामी मुख्य सडकको छेउमा गयौं, खाल्डो भएको डामरको पट्टी जुन खाली, बन्द पुराना होटेलहरू र ग्रीष्मकालीन बोर्डिङ हाउसहरू पार गयौं, जसमध्ये कुनै पनि अन्धा झ्यालहरू पछाडि पूर्वज भूतहरू लुकेका हुन सक्छन्। ब्लक आइल्याण्ड जमिनको उच्च टुक्रा हो; हामीले स्लेट-ग्रे पोखरीहरूले भरिएको अङ्ग्रेजी मुरहरू जस्तो देखिने बाटो पार गयौं। तर हामी पूर्णतया अलग थिएनौं; जब हामी टापुको आधा बाटोमा पुगेका थियौं, हामीले एक ट्यान्डम बाइकमा एक युवा जोडीलाई भेट्यौं जो निरन्तर पेडल गर्दै थिए र स्पष्ट रूपमा राम्रो समय बिताइरहेका थिए। हामीले तिनीहरूको लागि बाटो बनायौं, तिनीहरू हल्लाए र हाँसे, र त्यसपछि भेलाको साँझमा हराए।
  
  
  "मलाई लागेन कि अफसिजनमा यहाँ कोही छ," मैले नथानियललाई भने।
  
  
  "ओह, त्यहाँ सधैं केहि विचित्रहरू छन्। म तिनीहरूलाई हेर्न रुचाउँछु।"
  
  
  टापुको टाढाको छेउमा नपुगेसम्म हामी गाडी चल्यौं, एट्लान्टिक महासागरलाई नदेखी अग्लो चट्टान। हामी जहाँ उभ्यौं त्यहाँबाट एक प्रभावशाली दृश्य थियो, सायद सय फिट तल, छालहरू तलको चट्टानी किनारमा अथक रूपमा ठोक्किए। हाम्रो बायाँ तिर एउटा लाइटहाउस थियो, यसको किरण भर्खरै गहिरो रातमा गोलो घुम्न थालेको थियो। नथानिएल र म केही मिनेट उभ्यौं, अझोरेस जस्तै कतैबाट चिसो, स्वच्छ हावामा सास फेर्दै। त्यसपछि हामी आफ्नो बाइकमा फर्कियौं।
  
  
  हावा र छालहरूको कोलाहलको कारण, हामीले नजिकैको गाडी सुनेनौं; अब ऊ हेडलाइट निभाएर उभियो, र भाँचिएको ग्रिल हाम्रो साइकलमा टाँसियो। ड्राइभरको छेउको ढोकामा एउटा मानिस उभिरहेको थियो, र मैले विन्डशिल्डको पछाडि धमिलो अनुहार देख्न सक्थे, तर मैले त्यता धेरै ध्यान दिएन। त्यो मानिसले हाम्रो दिशामा औंल्याएको बन्दुकमा मलाई धेरै चासो थियो।
  
  
  "मिस्टर फ्रेडरिक?" - उसले हावा विरुद्ध कमजोर स्वरमा सोध्यो।
  
  
  "हे भगवान," नथानियलले नरम स्वरमा भने।
  
  
  "के तिमी मलाई सम्झिन्छौ?"
  
  
  "मलाई डर लाग्छ।" नथानिएल सरेनन्; उसले आफ्नो हात छेउमा समात्यो र लगभग आराम देखिन्थ्यो। "यति धेरै पहिले भए पनि ..."
  
  
  "मेरो लागि धेरै लामो।" उसले बन्दुक अलिकति सार्यो, जुन मलाई मन परेन। "उनीहरूले मलाई विश्वास गरेनन्, तपाईंलाई थाहा छ। उनीहरूले सोचेका थिए कि म तिम्रा मानिसहरूका लागि काम गरिरहेको छु, उनीहरूका लागि होइन, र उनीहरूले मलाई जान दिनु भन्दा एक वर्ष भन्दा बढी भयो।"
  
  
  "तिमीलाई केहि कठिन समयहरू भएको हुनुपर्छ।"
  
  
  "यो वास्तविक नरक थियो! त्यो कारखाना जहाज मा एक पूरै लानत वर्ष र यो एक रमाइलो क्रूज थिएन!"
  
  
  "होइन, म यसलाई त्यसरी देख्दिन, ग्रेभ्स।" नथानिएलले मानिसतर्फ आधा कदम चाल्यो र बन्दुकलाई औंल्याए। "के तपाइँ यो प्रयोग गर्न जाँदै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "म यहाँ ताजा हावामा आराम गर्न आएको होइन।"
  
  
  अब मैले देखेको थिएँ कि ऊ आफ्नो तीस वर्षको प्रारम्भिक मानिस थियो, ठूला औंलाहरू र झुर्रिएको अनुहार भएको, हावा र पानीले खरानी भएको। उसको प्रभावशाली काँधका मांसपेशिहरु उसको ट्याटी विन्डब्रेकर मुनि उभिए।
  
  
  "त्यसोभए तपाईंले हामीलाई संयोगले यहाँ भेट्टाउनुभयो?" नथानियल
  
  
  अघि बढ्यो। अर्को आधा कदम।
  
  
  “उनीहरूले मलाई जान दिएपछि म केही हप्तादेखि टापुमा छु। मेरी श्रीमती यहीँबाट..."
  
  
  "ओह, अवश्य। र श्रीमती गोर्मसेन तपाईको सासू हुनुहुन्छ, होइन?"
  
  
  "तपाईले सबै कुरा राम्ररी बुझ्नुहुन्छ।" चिहानहरू अगाडि बढे। "मलाई लाग्छ कि तपाईं र तपाईंको साथी चट्टानको किनारमा जानु पर्छ।"
  
  
  "के तपाइँ हामीलाई गोली हान्न जाँदै हुनुहुन्छ वा तपाइँ हामीलाई उफ्राउन सक्नुहुन्छ जस्तो लाग्छ?"
  
  
  "यसले मलाई कुनै फरक पार्दैन, मिस्टर फ्रेडरिक। म तिमीलाई न्युपोर्ट भ्रमण गर्न जाँदै थिए, तर आज तपाईंले मलाई त्यसबाट बचाउनु भयो।
  
  
  "यदि मलाई थाहा भएको भए हाम्रा रातो माछा मार्ने साथीहरूले तपाईंलाई जान दिएका थिए भने, मैले मेरो मार्ग परिवर्तन गरेको हुन सक्छु।" नथानियलले आफ्नो अनुहारमा त्यो असल स्वभावको आधा मुस्कान राखे, शान्त जस्तै कि ऊ उत्सुक विद्यार्थीहरूले भरिएको कक्षाको अगाडि उभिरहेको थियो।
  
  
  "हो, ठिक छ, मैले सोचेकी थिइन कि उनीहरूले तपाईंलाई टेलिग्राम पठाउँछन्। तपाईंले मलाई धेरै राम्रोसँग सेट गर्नुभयो, मिस्टर फ्रेडरिक, र मैले त्यस्तो कुनै कुरा कहिल्यै बिर्सेको छैन। उनीहरुले मलाई नमार्नुको एउटै कारण थियो..."
  
  
  "किनभने तपाईं विशेष महत्त्वपूर्ण थिएन, के तपाईं?" Nathaniel को आवाज मा परिवर्तन उल्लेखनीय थियो; अब त्यसमा ठट्टा थियो।
  
  
  त्यसको प्रतिक्रिया आयो । चिहानहरू उहाँतिर अघि बढे, बढ्दो अन्धकारमा पनि उहाँको अनुहार लम्कियो। उसले बन्दुकलाई क्लबको रूपमा प्रयोग गर्नको लागि उठायो, र सेवानिवृत्त विद्यालय शिक्षकले त्यसको मुनि डुब्यो। उसले बन्दुकको थूथनको प्रहारलाई रोक्नको लागि आफ्नो अर्को पाखुरा प्रयोग गरेर आफ्नो पेटमा सुन्न औँलाहरू खने। चिहान दोब्बर भयो, उसको आँखा खुल्यो। नथानियलले उसलाई फेरि उही ठाउँमा हिर्काए, यस पटक आफ्नो हात पल्टाए र मानिसलाई आफ्नो खुट्टाबाट झन्डै उठाए, आफ्नो औँलाहरू उसको उरो मुनि हुर्काए। ग्रेभ्सले चिच्याउन खोजे, तर उसको फराकिलो मुखबाट निस्केको सबै पीडाको गला दबाएको आवाज थियो।
  
  
  नथानिएलले आफ्नो हातबाट बन्दुक लिएर मानिसलाई भुइँमा खस्यो। उसको अनुहारमा मिश्रित सन्तुष्टि र पश्चातापको मुस्कान थियो जब उसले कष्टकर पीडाले ग्रसित ग्रेभ्सलाई हेर्यो - र उसले धेरै लामो हेर्यो।
  
  
  अर्को गाडीको ढोका खुल्यो र एउटी महिला बाहिर निस्किन्। कपालमा गुलाबी प्लास्टिकको रोलर भएको हुनाले म यो महिला थिइन भन्न सक्छु; नत्र उसले नथानियलको खुट्टामा सुतेको मानिस जस्तै लुगा लगाएकी थिइन्। उनीसँग बन्दुक थियो।
  
  
  म पनि। विल्हेल्मिना, लुगर जो मेरो दाहिने हात जत्तिकै मेरो भाग थियो, उनको काँधको होल्स्टरबाट हाम फाल्यो। महिलाले हाम्रो दिशामा एउटा ठूलो पुरानो रिभल्भर देखाएपछि मैले नथानियलमा ढुकुर गरेँ, उसलाई एकै ठाउँमा फ्याँकिदिएँ। हावा र सर्फको कारणले गर्दा, मैले लगभग गोलीको आवाज सुनिन, तर गोली मेरो काँधमा लाग्दा मैले जलिरहेको पीडा महसुस गरें।
  
  
  महिला होस् या नहोस्, मैले उनलाई गोली हानेँ । एक सटीक शट सीधा हृदयमा; उनी मेरो लागि धेरै नजिक थिइन, र म उसलाई चोट पुर्याउन गइरहेको थिएन।
  
  
  ऊ ढुङ्गा झैं खस्यो, उसको औंलाबाट रिभल्भर खेलौना झैँ खस्यो जसबाट उनी एक्कासी थकित भइन् । नथानियल पहिले नै आफ्नो खुट्टामा थिए, ग्रेभ्स दिशामा आफ्नो शटगन फायर गर्दै।
  
  
  "धेरै राम्रो, मिस्टर... आह... म्याकी। उनले त्यो हतियारले के गरिरहेकी थिइन् भन्ने थाहा पाएकी थिइन्। उसले महिलाको शरीरमा झुकेर टाउको हल्लायो। त्यसपछि उनले उनको बन्दुक लिए र उनको बेल्टमा राखे। "अब हामीलाई सानो समस्या छ।"
  
  
  "हो।"
  
  
  ग्रेभ्स अझै पनि मेरो खुट्टामा रिसाउँदै थिए, उठ्न खोज्दै थिए, तर उसले बोल्न सकेन।
  
  
  "यो लाजमर्दो कुरा हो कि उसले आफ्नी श्रीमतीलाई यसमा ल्यायो," नथानियलले भने। "वा कम्तिमा त्यो हो कि मैले उनी थिइन भनेर अनुमान गर्छु। ठीक छ, ग्रेभ्स?" उनी माथि झुके।
  
  
  ग्रेभ्सले टाउको हल्लाए, उसको अनुहार विकृत भयो, उसको घाँटी टाँसियो।
  
  
  "त्यसोभए मलाई लाग्छ कि तपाईले मलाई उनको मृत्युको लागि माफ गर्नुहुनेछैन।" उसले अफसोसले टाउको हल्लायो। "होइन, सायद आज राति तपाईंको प्रदर्शन पछि होइन। त्यसैले...” उसले काँध हल्लायो। "माफ गर्नुहोस्, ग्रेभ्स।" उसले मानिसको छातीसम्म पुग्यो, निर्दयतापूर्वक करङ मुनि आफ्नो औंलाहरू खन्यो र धक्का जारी राख्यो - माथि र माथि, हृदयको जाँच गर्दै जबसम्म उसको हात मासुमा गाडिएको थिएन। ग्रेभ्स आफ्नो खुट्टामा लात हानेर नम्र स्वरले कराए; नथानियलले आकस्मिक रूपमा हेरे, आफ्नो दबाब छोडेन। त्यसपछि मानिस चुपचाप र गतिहीन भयो।
  
  
  सेवानिवृत्त शिक्षक उठे र आफ्नो हातको पछाडि आफ्नो निधार पुछे। "मलाई थाहा छैन ऊ मरेको छ वा छैन, तर यसले वास्तवमा फरक पर्दैन। के तपाईं मलाई तिनीहरूलाई तिनीहरूको खराब कारमा फर्काउन मद्दत गर्न सक्नुहुन्छ?"
  
  
  यो अहिलेसम्म भएको सबैभन्दा विश्वस्त दुर्घटना थिएन, तर पुरानो चेवीको स्वचालित प्रसारणमा काट्ने प्रवृत्ति थियो भन्ने तथ्यले सम्पूर्ण कुरालाई अलि कम विश्वासयोग्य बनायो। हामीले इग्निशन अन गर्यौं, कारलाई चट्टानको छेउमा ल्यायौं र यसलाई ओभरबोर्डमा धकेल्यौं। नथानियलले उनलाई तलको चट्टानमा हिर्काएको हेर्न पर्खिनन्। जे होस्, केहि पनि हेर्न अन्धकार थियो।
  
  
  मैले लाइटहाउस तिर हेरे।
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्," उनले भने। "यदि तिनीहरूले केहि सुनेका थिए भने, तिनीहरू अहिले यहाँ आइसकेका थिए। तिनीहरू समुद्रमा के हुन्छ भनेर चिन्तित छन्, किनारमा होइन। के श्रीमती गोर्मसेनलाई बाइक फिर्ता गर्ने बेला भयो?"
  
  
  अँध्यारोमा गाडी चलाउन सजिलो थिएन; मेरो बाइक बत्ती
  
  
  मेरो अगाडिको पाङ्ग्रा भन्दा धेरै टाढा खसेको छैन, र नथानिएलले काम गरेन। तर उसलाई थाहा थियो कि ऊ कहाँ जाँदैछ, र हामी बिस्तारै टापुको वरिपरि घुम्दै गर्दा, उसले मलाई ग्रेभ्स के हो भन्यो।
  
  
  "उनी एक माछा मार्ने, एक डुङ्गा चालक थिए, जसलाई तपाईं उहाँलाई बोलाउन चाहनुहुन्छ। उनले मुख्यतया लङ आइल्याण्डको टुप्पोमा मोन्टौकमा काम गरे। ठिक त्यहाँ।" उसले बायाँतिर औंल्यायो, जहाँ मलाई थाहा थियो कि ब्लक टापुलाई मुख्य भूमिबाट अलग गर्ने पानीको खण्ड थियो। “रेड्सले उनलाई केही वर्ष पहिले भर्ती गरेको थियो। सामान्य काम, तपाइँ यसलाई जासूस व्यवसाय मा बोलाउनुहुनेछ। उनको काम मात्र आँखा खुला राख्नु थियो । उदाहरणका लागि, यहाँ धेरै पनडुब्बीहरू छन्; नयाँ लन्डन सबबेसबाट एट्लान्टिकमा पहुँच। अरु कुराहरु पनि थिए । ग्रेभ्स चार्टर डुङ्गाहरूमा काम गर्थे, र सरकारमा महत्त्वपूर्ण जडान भएका धेरै मानिसहरू केही दिनको विश्रामको लागि यहाँ आए। निक्सनले पनि '६८ मा चुनावी अभियान चलाउँदा त्यसै गरे, तपाईंलाई थाहा छ। जे भए पनि, वाशिंगटनमा हाम्रा एक आपसी साथीले मलाई ग्रेभ्समा पठाएका थिए, र म हातमा थिएँ र डुङ्गाहरूको बारेमा थोरै जान्दथे, मलाई उसलाई बेवास्ता गर्ने जिम्मा दिइएको थियो। ” हामी छेउछाउमा हिड्दा उसले मलाई हेरेर मुस्कुरायो। "म सामान्यतया सक्रिय असाइनमेन्टहरू लिन्दिन, तर यो भयो कि मैले हकले प्रस्ताव गरेको पैसा प्रयोग गर्न सक्षम भएँ।"
  
  
  "फ्याक्ट्री जहाजको कथा के हो?" मैले घरपछाडिको पोखरी आकारको खाल्डो छेक्दै सोधें।
  
  
  "ओ हो, तिनीहरूले यो कसरी गरे। तपाईलाई थाहा हुनुपर्दछ, धेरै देशहरू, विशेष गरी रूसका माछा मार्ने फ्लीटहरू हाम्रो किनारबाट केही माईलहरू मात्र सञ्चालन गर्छन्। यहाँ कस्तो प्रतिस्पर्धा वैचारिक भन्दा आर्थिक हो, जसले गर्दा राष्ट्रियता वा राजनीति जस्तोसुकै भए पनि विभिन्न डुङ्गाहरू बीच उचित मात्रामा सञ्चार हुन्छ। त्यसकारण ग्रेभ्सलाई आफ्नो रिपोर्टहरू कुनै एक रूसी डुङ्गा वा अर्कोलाई पठाउन गाह्रो थिएन। तर कहिलेकाहीँ उहाँसँग जरुरी सन्देशहरू थिए, र त्यसपछि उसले प्रकाशको संकेत गर्दथ्यो - ठीक ती चट्टानहरूबाट जहाँ उसको ब्रेक फेल भयो र उहाँ र उहाँकी पत्नीको मृत्यु भयो ... "
  
  
  "यसको बारेमा," मैले अवरोध गरे। "हुनसक्छ उसको मृत्युलाई दुर्घटनाको रूपमा चित्रण गर्न सकिन्छ, तर उनको मृत्युको बारेमा के हुन्छ? यसमा नौ मिलिमिटरको गोली छ।"
  
  
  "हो हो। धेरै सफा छैन। यद्यपि, वर्षको यस समयमा तटको यो भाग यति उजाड छ कि यदि कार पानी अन्तर्गत छ भने - र यो हुनुपर्दछ - दुर्घटना पत्ता लागेसम्म त्यहाँ पर्याप्त हुनेछैन। तिनीहरूले स्थानीय अधिकारीहरूसँग शव छोड्नेछन् ताकि तिनीहरूले दुर्घटना बाहेक अरू केहि शंका गर्न सक्छन्। यदि तिनीहरूले गर्छन् भने, यो गर्न वाशिंगटनमा हाम्रो साथीलाई लाग्छ, होइन र?
  
  
  मैले केही भन्नु परेन; चिसो रगतमा मार्न सक्ने यो नम्र स्कूलमास्टर मभन्दा धेरै अगाडि थिए।
  
  
  "जे भए पनि," नाथनियलले जारी राखे जब हामीले लामो, क्रमशः झर्दै भवनहरू र डकहरूको समूह तर्फ ओर्लन थाल्यौं, "मैले ग्रेभ्सलाई म सहानुभूतिपूर्ण छु भनेर विश्वस्त पार्न सफल भएँ। यो गाह्रो थिएन; उहाँसँग यस्तो प्रकारको मानसिकता छ - उहाँ विश्वास गर्नुहुन्छ कि स्कूलका सबै शिक्षकहरू कुनै न कुनै रूपमा कम्युनिस्ट हुन्। अन्तमा, मैले उसलाई एउटा सन्देश पठाउन राजी गरें जसमा माछा मार्ने डुङ्गाहरू मध्ये एउटा हाम्रो क्षेत्रीय पानीमा हुनेछ - जुन निस्सन्देह, कडा रूपमा निषेध गरिएको छ। कोस्ट गार्डको डुङ्गा नजिकै थियो र त्यहाँ एक सावधानीपूर्वक योजना गरिएको थियो - र व्यर्थ - पीछा गर्दा मैले ग्रेभ्स कब्जा गर्ने नाटक गरें। उनी भागे, यस टापुको अर्को छेउमा बन्दरगाहमा गए र भाग्नको लागि मोटरबोट चोर्यो। मानौं उसले रातो ट्रलरहरू मध्ये एउटा देख्यो र एउटा कारखाना जहाजमा लगियो जसले माछा प्रशोधन मात्र गर्छ। इमानदारीपूर्वक, हामीले उनीहरूले यसलाई मदर रूसमा फिर्ता लिने अपेक्षा गरेका थियौं, तर स्पष्ट रूपमा तिनीहरूको उपकरण हामीले सोचेभन्दा परिष्कृत छ। "
  
  
  हामी डक्सको छेउमा जीर्ण भवनहरूको पङ्क्तिमा पुगेका थियौं। "किन जानु यो सबै समस्यामा?" मैले सोधे । "यो केटालाई मात्र पक्राउ गर्न सजिलो हुँदैन? वा यसलाई हटाउने?
  
  
  "ठीक छ, तपाइँ वाशिंगटनमा मानिसलाई चिन्नुहुन्छ; उसले केहि पनि व्याख्या गर्दैन कि उसले गर्नु हुँदैन। तर मेरो सिद्धान्त यो हो कि यदि हामीले ग्रेभ्सलाई पक्राउ गर्यौं र उसलाई प्रयास गर्यौं भने यो एक व्यर्थ अभ्यास हुनेछ। आखिर, ऊ केवल एक स्थानीय थियो। माछा मार्नेले अलिकति फोहोर काम गरेर अतिरिक्त पैसा लिएर अदालतले उनलाई शहीद बनाइदिन सक्छ, अर्कोतर्फ हामीले अदालतलाई मनाउन सक्नेभन्दा पनि धेरै छ वास्तवमा उहाँ डबल एजेन्ट हुनुहुन्थ्यो, जुन हामीले केही हदसम्म गरेका छौं, तिनीहरू सबै ग्रेभ्स जस्तै छैनन् भनेर सुनिश्चित गर्न तिनीहरूको अन्य समग्र काम जाँच गर्न धेरै समय र प्रयास खर्च गर्नुपर्नेछ।"
  
  
  यो मैले अपेक्षा गरेको ठ्याक्कै थियो, त्यसैले मैले विषय त्यागे। "उनको बारेमा के?" हामी श्रीमती गोर्मसेनको शटर गरिएको हट डग स्ट्यान्ड र बाइक भाडा पसल अगाडि सुस्त थियौं।
  
  
  "म चिन्ता गर्दिन," नथानियलले भने। "हामीसँग उनको संलग्नताको कुनै प्रमाण थिएन।"
  
  
  "कसैले ग्रेभ्सलाई भने कि हामी टापुमा छौं।"
  
  
  "हो, अवश्य। तर अघिल्लो दिन
  
  
  यदि यो उनको थियो भने, यो जरूरी उनको साथ हस्तक्षेप गर्दैन। आखिर, बाइक भाडामा लिने बोटरहरू वर्षको यो समयमा दुर्लभ छन्।"
  
  
  "राम्रो..."
  
  
  "तर म सुझाव दिन्छु कि हामी हाम्रो डुङ्गामा फर्केर आज राती घर जान्छौं। धेरै अनुमान लगाउनुको कुनै अर्थ छैन, त्यहाँ छ?"
  
  
  
  
  
  
  अध्याय चार।
  
  
  
  
  
  त्यो साँझ हामी ढिलो डकमा फर्किँदा, नथानियलले ब्लक टापुमा भएको कुरूप सानो घटनालाई बिर्सेको जस्तो देखिन्थ्यो। हामी अँध्यारो घरमा पस्दा उहाँ सधैं जस्तै शान्त र आत्म-सम्पन्न हुनुहुन्थ्यो, र मैले चाँडै कोठाहरू वरिपरि हेरे, उहाँले मलाई एक प्रकारको हास्यास्पद अभिव्यक्तिले हेर्नुभयो।
  
  
  "तपाईंलाई थाहा छ, तपाईं हत्याको डरमा बाँच्न सक्नुहुन्न," उनले टिप्पणी गरे। “नत्र भने बाँच्नुको के अर्थ ? हामी घृणित सानो काम गर्छौं र परिणामहरूको लागि कम वा कम तयार छौं। यस संसारमा अरू धेरै मानिसहरू पनि त्यस्तै छन्। र बस कल्पना गर्नुहोस्। श्रीमान McKee, यो कस्तो हुनेछ यदि हामी सबै अर्को कुनामा लुकेको हुन सक्छ भनेर चिन्तित छौं। किन, राष्ट्रपतिको लागि उम्मेदवार हुन सक्छ कसलाई? के तपाईं मसँग स्यान्डविच र कफीको लागि सामेल हुनुहुनेछ? "
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  अर्को केही दिनको लागि, जब हामी डुङ्गा नराखेका थियौं, मैले न्यूयोर्क डुङ्गा शोको बारेमा प्राय: क्याटलगहरू र पुराना क्लिपिङहरू अध्ययन गरें। नथानियलसँग हरेक कल्पनाशील प्रकारको नौकायन जहाजको काम गर्ने डिजाइनहरूले भरिएको एउटा फाइल ड्रयर थियो, दिनका नाविकहरूदेखि महासागरमा जाने ट्रिमारन्ससम्म, फोटोहरू र देशभरका समाचारपत्रहरूका विज्ञापनहरू सहित। हामीले यस क्षेत्रका धेरै शिपयार्डहरू भ्रमण गर्यौं, परित्याग गरिएका डुङ्गाहरूको हलहरू र अरू धेरैको भित्री भागहरू निरीक्षण गर्दै। केही पटक उसले मलाई क्रिस्टीजमा लिएर गयो, न्युपोर्ट घाटमा रहेको एउटा ठूलो रेस्टुरेन्ट जहाँ सेवा र खाना उत्कृष्ट थियो र जहाँ तपाईं हराएको भान्डरबिल्ट याटम्यान वा स्थानीय नौसेना अड्डाहरू मध्ये कुनै एउटा फररी झ्यालमा दौडन सक्नुहुन्छ। नथानियलले ती सबैलाई चिनेका थिए, र केही भ्रमणहरू पछि म फ्लोरिडाको पश्चिमी तटमा ड्यानियल म्याकीको लागि एक फ्रन्टको रूपमा स्थापित भएँ। म आफै पनि पत्याउन थालेको छु ।
  
  
  याट क्लबमा "परीक्षा" त्यति सजिलो थिएन। सदस्यहरू तिनीहरूका डुङ्गाहरू चिनेका मानिसहरू थिए। तिनीहरू मरीना ककटेलको भाग थिएनन्, र मैले देखेको एक मात्र याटिङ टोपी बारको माथिको भित्तामा कील लगाएको थियो। नथानियलले ठूलो राउन्ड टेबलको वरिपरि कुराकानीको नेतृत्व गरे, अनौपचारिक रूपमा - दुर्भावनापूर्ण रूपमा, मैले सोचें - प्राविधिक क्षेत्रहरूमा जहाँ म केही जवाफहरू लिएर आउन बाध्य भए। मलाई लाग्छ म पास भएँ किनभने भीडमा कोही पनि छायादार देखिएनन्। जे भए पनि, जब हामी छोड्यौं - धेरै ढिलो - नथानिएलले मलाई काँधमा थोप्नुभयो र धेरै खुसी देखिनुभयो। उहाँको घर फर्कने बाटोमा, हामीले बालुवामा धेरै ठक्कर खायौं, र मलाई थाहा छैन हामी मध्ये कसले अर्कोलाई समर्थन गरिरहेको थियो।
  
  
  ढोकामा ठक्करको आवाजले म ब्यूँझँदा अझै अँध्यारो नै थियो । मेरो टाउको घुमिरहेको थियो - तिनीहरूले त्यो क्लबमा बोर्बोनमा स्किम गरेनन् - तर म तुरुन्तै उफ्रें।
  
  
  "यो के हो?" - मैले माग गरें।
  
  
  "निक!"
  
  
  "म डेन हुँ!" म फर्किएँ ।
  
  
  "हो, हो," नथानियलले भने। "तर तपाईं उठ्नुपर्छ र सर्नुपर्छ।"
  
  
  "अब?" उसले मलाई अरु के गर्न खोजेको हो भन्ने सोचमा थिएँ ।
  
  
  "यो अत्यावश्यक छ। तपाईंले ताम्पाको लागि उडान पकड्न आवश्यक छ, र हामीसँग एयरपोर्ट पुग्न मुश्किलले समय छ।"
  
  
  "टाम्पा?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन किन। डेभिडले भर्खरै फोन गरे र यो शीर्ष प्राथमिकता हो। अब लुगा लगाउनुहोस्। हतार गर्नुहोस्!"
  
  
  "टाम्पा," मैले मेरो पजामा फुकाल्दै सोचे। यो मैले अहिलेसम्म गरेको सबैभन्दा भ्रामक कार्यहरू मध्ये एक बनिरहेको थियो। र यदि काम ग्रीसमा थियो भने, म निश्चित रूपमा यसको नजिक आएको छैन।
  
  
  
  
  
  
  पाँचौं अध्याय।
  
  
  
  
  
  सम्पर्क सजिलो थियो; टम्पा एयरपोर्टमा ड्यानियल म्याकीलाई सन्देश पठाएर मलाई नजिकैको मोटेलमा मेरो नाममा रिजर्भेसन गरिएको थियो। मैले चेक इन गरेँ र भर्खरै छिटो दाढी गरेको थिएँ - मैले नथानियलको घर छोड्नु अघि कुनै मौका थिएन - जब ढोकामा हल्का ढकढक भयो।
  
  
  मैले हिचकिचाएँ र मेरो सुटकेसलाई हेरे, जसको एउटा विशेष डिब्बामा विल्हेल्मिना राखिएको थियो। तर मैले सोचेकी थिइन कि मलाई सरलीकृत लुगर चाहिन्छ, भर्खरै होइन। जहाँसम्म मलाई थाहा थियो, म मिलनसार नभएसम्म मलाई खोज्ने कुनै कारण थिएन। अहिले होइन। जे होस्, मैले होसियारीपूर्वक ढोका खोलेँ र हकलाई त्यहाँ उभिरहेको देख्दा मैले एक अनौठो राहत महसुस गरें।
  
  
  उहाँ अभिवादनको शब्द नबोली भित्र पस्नु भयो, एउटा ठूलो खाटमा बसेर मलाई हेर्नुभयो। मैले फोमको एक थोपा पुछें, नक्कली काठको टेबुलको अगाडि मेरो कुर्सी घुमाएँ, र उसको सामना गर्दै बसें।
  
  
  "यो कोठा राम्ररी जाँच गरिएको छ," हकले भने। “हाम्रा एक इलेक्ट्रोनिक्स इन्जिनियरले हिजो रात यहाँ बिताए र त्यसबेलादेखि निगरानीमा छन्।
  
  
  मैले उसको पछाडिको पर्खालमा स्वतः हेरेँ; आजकल, यस्तो देखिन्छ कि अधिकांश मोटेलहरू गजबाट बनेका छन्, र श्रवण सहायता बिना एक वृद्ध व्यक्तिले पनि अर्को ब्लकमा भइरहेको सबै कुरा सुन्न सक्छ।
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्," वृद्धले भन्यो। “हामीले दुबै छेउमा कोठा बुक गर्यौं; हामीले भनेको कसैले सुन्ने छैन।”
  
  
  यसले मलाई सन्तुष्ट बनायो; मैले प्रमुखको हरेक विवरणमा सोच्ने क्षमतामा कहिल्यै शंका गरेन।
  
  
  "जेनोपोलिसले यो हाम्रो तरिकाले गर्छ," उनले थप प्रस्तावना बिना भने। “ठ्याक्कै मिति तय भइसकेको छैन, तर एक साताभित्र हुनेछ। उसले अल्बानियाको सीमा पार गर्नेछ र कोर्फु जानेछ। बैठकको समय र स्थान त्यही बेला तय हुनेछ ।”
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ, त्यसपछि निहुरिए। "म उसलाई कसरी सम्पर्क गर्न सक्छु?"
  
  
  "उसको बहिनी मार्फत।"
  
  
  हकले यो यति सुक्खासँग भने कि सुरुमा तिनीहरूले यो याद गरेनन्। "फेरि कस्तो लाग्यो?"
  
  
  "उसको बहिनी। उनको नाम क्रिस्टिना हो, र उनी उनको एकमात्र जीवित नातेदार हुन्। उनी हाल एथेन्समा विद्यार्थी नर्सको रूपमा काम गर्छिन्, तर वेस्ट कोस्टमा छुट्टीमा छिन्। तिमी उसलाई लैजा, र... मलाई विस्तृतमा जान आवश्यक छैन।"
  
  
  तर उसले जसरी पनि गर्यो। क्रिस्टिना, जसरी बाहिर निस्कियो, बाइस वर्षकी थिइन् र पन्ध्र वर्ष अघि भागेपछि एलेक्सलाई देखेको थिएन। तर एलेक्स, हकका अनुसार, उनको बहिनी हाम्रो बैठकमा उपस्थित हुन चाहन्थे। उसलाई गम्भीर शङ्का थियो, र हाम्रा मानिसहरूसँग प्रारम्भिक वार्ता पछि, उसले क्रिस्टिनालाई सम्झौतामा समावेश गर्न जोड दियो। उनले भने कि उनी मात्र विश्वास गर्न सक्थे, र हक र म सहमत भए कि उसले उसलाई ग्रीक सरकारद्वारा आफू र सम्भावित विश्वासघात बीचको बफरको रूपमा प्रयोग गरिरहेको थियो।
  
  
  "म उसले के गर्दैछ भनेर ठ्याक्कै बुझ्ने बहाना गर्दिन," हकले स्वीकार गरे, "तर हामीले सकेसम्म उहाँसँग जानुपर्छ जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  मेरो असाइनमेन्ट तुलनात्मक रूपमा सरल देखिन्थ्यो: म एथेन्स जान्छु, एउटा कार भाडामा लिन्छु र केही दिन तटवर्ती डुङ्गाको छेउमा बिताउनेछु। Pyrgos मा मैले एउटी केटीलाई उठाएँ ("धेरै आकर्षक, मलाई भनिएको थियो," हकले मलाई आश्वासन दिए) र त्यसपछि कोर्फुको छोटो क्रूजको लागि एउटा सेलबोट भाडामा लिए। त्यहाँ, ग्रीस भन्दा अल्बानियाबाट धेरै टाढा रहेको टापुमा, हामी दुईले एलेक्स जेनोपोलिसलाई सम्पर्क गर्नेछौं।
  
  
  "हामीले तपाईसँग पछिल्लो पटक कुरा गरेदेखि धेरै पटक उहाँसँग कुरा गरेका छौं," हकले बताए। "उनी त्यहाँ कसरी पुग्छन् भन्ने कुरामा हामीलाई कुनै मतलब छैन, तर अब उसले संकेत गर्छ कि उनीसँग महत्वपूर्ण जानकारी छ कि उसले हामीलाई पठाउन सक्छ। सायद, सायद होइन, तर तपाईंले योजना अनुसार उसलाई हटाउनको लागि हरसम्भव प्रयास गर्नुपर्नेछ; हामीले गर्नुपर्छ। हामीले अन्यथा पत्ता नलागेसम्म उसले सत्य बोलिरहेको छ भनी मान्नुहोस्।"
  
  
  “म अझै पनि भन्छु, किन उसलाई स्पीडबोटमा टारान्टो लैजान नसकेको ? यो नौकायन व्यवसायले केही दिन लिन सक्छ। ”
  
  
  बुढाले टाउको हल्लाए । "यो महत्त्वपूर्ण छ कि तपाइँ कुनै पनि तरिकाले तपाइँ वा जेनोपोलिस तर्फ ध्यान खिच्न नदिनुहोस्। उसले हामीलाई आश्वासन दिन्छ कि उसको सफलता कम्तिमा केही दिनको लागि बेवास्ता हुनेछ, तर उहाँ जोड दिनुहुन्छ कि उहाँको तर्फबाट हाम्रो प्रयासहरू पूर्णतया बेवास्ता हुनुपर्छ। त्यहाँ समयको एक तत्व समावेश छ जुन उनले पूर्ण रूपमा व्याख्या गरेनन्; जसरी पनि हामीले अहिलेको लागि उहाँको सल्लाहलाई आदर गर्नुपर्छ। होइन, निक, तपाईंले आफ्नो भाडामा लिइएको सेलबोटलाई गोप्य मार्गको साथ टारान्टोमा लैजानुहुन्छ। जेनोपोलिस हामीसँग सुरक्षित नभएसम्म तपाईंले ग्रीस वा अन्य कुनै पनि देशका अधिकारीहरूको ध्यान आकर्षित गर्न केही गर्नुहुने छैन। जे होस्," उनले हल्का मुस्कानका साथ थपे, "यदि यो पानीमा पीछा गर्न आयो भने, तपाईले पाउन सक्ने कुनै पनि मोटरबोटले तपाईलाई पछ्याउने विभिन्न सरकारहरूले पठाउने जहाज र विमानहरूलाई पछाडि पार्न सक्षम हुनेछैन।"
  
  
  जे होस्, उहाँले मलाई विश्वस्त गर्नुभयो। मैले सोचे कि यो थियो, तर हकले मेरो लागि अर्को सानो आश्चर्यको भण्डार थियो।
  
  
  भित्ताको र्‍याकमा मेरो खुला सुटकेस हेर्दै उसले भन्यो, “बापत। "यो मिशनमा तपाईसँग कुनै बन्दुक हुनेछैन। वा अन्य कुनै कुरा जुन अपराधी हुन सक्छ यदि तपाईलाई समातियो र सोधपुछ गरियो।"
  
  
  "केही छैन?" - मैले माग गरें।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि तपाइँ तपाइँको चक्कु बोक्न सक्नुहुन्छ, तर तपाइँले प्रयोग गर्नुहुने म्यानमा होइन। बोटरको रूपमा, तपाइँसँग केहि प्रकारको ब्लेड हुनुपर्छ, यद्यपि तपाइँको धेरै डुङ्गाहरूमा फेला पार्न सम्भव छैन। अन्त, तथापि, तपाईंलाई यो आवश्यक हुन सक्छ।"
  
  
  "तिमीलाई त्यस्तो लाग्छ?"
  
  
  "हो। हेर्नुहोस्, निक, हामीले यो सम्भाव्यतालाई विचार गर्नुपर्दछ कि यो सम्पूर्ण अपरेशन अर्को पक्ष द्वारा सेट गरिएको जाल हो। तपाईलाई थाहा छ, हामी रुसी र चिनियाँहरूसँग अत्यन्तै नाजुक वार्ताको अवधिमा छौं। वास्तवमा, यी देशहरू र तिनीहरूका उपग्रहहरू विरुद्धको हाम्रो अपरेशनहरूमा एक प्रकारको नबोलेको मोटोरियम छ। यदि तपाईंले कोर्फुबाट टारान्टो जाने क्रममा निर्णय गर्नुभयो कि जेनोपोलिसले हामीलाई नराम्रो देखाउन तिनीहरूको उद्देश्यका लागि काम गरिरहेको छ, मानौं, तब तपाईंले यो देख्नुहुनेछ कि ऊ... समुद्रमा हराएको छ।"
  
  
  यसले मलाई अप्ठ्यारो पारेन; मैले किलमास्टर रेटिङ पाइनँ किनभने शत्रुको एजेन्टलाई चक्कु टाँस्ने सोचमा म काँपेको थिएँ, चाहे त्यो मान्छे साथी भएको भए पनि।
  
  
  
  "ठीक छ," मैले मेरो झोलामा जान उभिएर भनें। मैले लुगर निकालेर हकलाई दिएँ। "उसको ख्याल राख्नुहोस्, उसले मेरो राम्रो सेवा गरेको छ।"
  
  
  "जब तपाईं फर्केर आउनुहुन्छ, यो तयार हुनेछ," उनले आफ्नो ब्रीफकेसमा हतियार राख्दै भने।
  
  
  म फेरि बसेँ । "अरु केही।"
  
  
  हकले मलाई तिरस्कार गरेको भौं उठायो।
  
  
  "म ताम्पामा के गर्दै छु?"
  
  
  "पक्कै पनि। म यो व्याख्या गर्न जाँदै थिए। तपाईं यहाँ दुई दिन बस्नुहुनेछ र विभिन्न मरीना र याट दलालहरूलाई चिन्नुहुनेछ।" उसले आफ्नो ब्रीफकेसबाट एउटा सानो खाम लिएर आफ्नो छेउमा खाटमा राख्यो। "यो ब्रोकरहरूको सूची हो जो हालसालै व्यापारबाट बाहिर गएका छन्; तपाईंले ती तीनै जनाका लागि काम गर्नुभयो र अब आफ्नै व्यवसाय सुरु गर्न प्रयास गर्नको लागि विश्राम लिइरहनुभएको छ। हामी अत्याधिक सतर्क हुन सक्छौं, तर यदि कसैले तपाईंलाई सोध्यो भने तपाईं को हुनुहुन्छ। को लागी काम गरेको छ, तपाईले जानकारी दिन सक्नुहुन्छ जुन वास्तवमा यो आवश्यक छैन कि यो केहि दिन लाग्न सक्छ।
  
  
  "रोइङ मान्छेहरू संसारभरि धेरै नजिक छन्," मैले सहमति जनाएँ। नथानियल फ्रेडरिकले मलाई यो कुरामा विश्वस्त गरे।
  
  
  "ठ्याक्कै। तपाईं ग्रीसको तटमा यात्रा गर्दा, तपाईंले यस क्षेत्रलाई चिन्ने अन्य अमेरिकीहरूलाई भेट्न सक्नुहुन्छ। हडबड्नु र हराउनु भन्दा जीवन्त हुनु राम्रो हो, हैन?"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  मैले हकले भनेजस्तै गरें, दिनको प्रत्येक घण्टा र धेरै अँध्यारो पछि, बेरोजगार याट ब्रोकर जस्तै मरिना, शोरूम र शिपयार्डहरू घुम्दै। मेरो यात्राको क्रममा, मैले प्रबन्धकहरू र सेल्सम्यानहरू, बन्दरगाहका कप्तानहरू र विभिन्न डकहरूमा ग्यास स्टेशनहरू चलाउने केटाहरूको नाम सिकें। हुनसक्छ सबै विवरणहरू कहिल्यै आवश्यक पर्दैन, तर यदि कोही अमेरिकीले भने, पिरायसले मसँग क्लियरवाटर नजिकैको शिपयार्डमा काम गरेको पागल पुरानो पात्रलाई सम्झन थाल्छ भने, म उनको बारेमा मेरो कथा सुनाउन तयार हुनेछु।
  
  
  दोस्रो दिनको अन्त्यमा, म फ्लोरिडा प्रायद्वीप पार गरेर मियामी पुगें, जहाँ म अर्को बिहान मलाई म्याड्रिड लैजाने विमानमा चढें। त्यहाँ मेरो एथेन्सको लागि जडान उडान थियो, र मैले भन्सारमा जाँदासम्म अँध्यारो हुँदै गइरहेको थियो - उनीहरूले मेरो कथित सम्बन्धको बारेमा थाहा पाएपछि मैले मेरो सामानमा बोकेको दुईधारे चक्कुको बारेमा कत्ति पनि खुशी थिएनन् - र बाहिर निस्कियो। ट्याक्सी खोज्नुहोस्। रातमा त्यो विचित्र स्पष्टता थियो जुन, मलाई लाग्छ, ग्रीस र लेभान्टमा मात्र फेला पार्न सकिन्छ; यो जस्तै हो कि आकाशले जलिरहेको कोइला र भुटेको भेडाको साथ मिश्रित जैतून र नेभाराको रूखका सबै विदेशी सुगन्धहरू समात्छ र डिस्टिल गर्छ, र त्यसपछि तिनीहरूलाई अलिकति चिसो पार्छ ताकि तिनीहरू बोरिंग नहोस्। यो मायालु अत्तरको प्रकार हो जुन कुनै महिलाले लगाउन सक्दैन, तर एथेन्सले यसलाई शैली र अनुग्रहको साथ गर्छ।
  
  
  र त्यसपछि मैले हिल्टनमा चेक इन गरें, यो सबै अमेरिकी वातानुकूलित प्रणालीको सुस्ततामा गुमाए। वास्तवमा, जब मैले मेरो कोठामा टिभी अन गरें, मैले गनस्मोक पाएँ। यहीँ पश्चिमी सभ्यताको जन्मभूमि हो ।
  
  
  भोलिपल्ट बिहान मैले सहरको द्रुत भ्रमणको लागि आफैलाई उपचार गरें। यो भन्न डरलाग्दो छ, तर मैले यति धेरै यात्रा गरेको छु कि विश्वका सहरहरूले मसँग निराशाजनक समानता लिन थालेको छ। तपाईं जहाँ जानुहुन्छ त्यहाँ अमेरिकी ओभरले देखिन्छ; कोमल कार्पेट बिक्रेता अङ्ग्रेजी बोल्छन् र Akron मा आफ्नो भाइको बारेमा थाहा छ भनी सुनिश्चित गर्नुहुन्छ, र तपाईंले कुनै पनि सडकमा कोका-कोला चिन्ह नदेख्न सक्नुहुने छ, त्यहाँ सधैं यो कुनाको वरिपरि भएको महसुस हुन्छ।
  
  
  त्यसैले म सनकी छु। मलाई पनि रिस उठ्यो । यो कार्य मेरो लागि धेरै सजिलो देखिन्थ्यो, र मैले कलेज अल-स्टार खेलको लागि तयारी गर्दै सुपर बाउल च्याम्पियन जस्तै पम्प अप गर्न आवश्यक थियो। खेल सधैं पेशेवरहरूको लागि रमाईलो हुनुपर्छ, जसको मतलब तिनीहरू विशेष गरी सावधान हुनुपर्छ कि यसलाई हल्का रूपमा नलिनुहोस्। मेरो समस्या ठ्याक्कै उस्तै थिएन, तर मैले केही दिन बाँच्नु पर्ने दैनिक जीवन, आशावादी आकर्षक केटीसँग भेटघाटले गर्दा, यदि म नभएको खण्डमा मलाई सजिलै टाउकोमा अल्छी महसुस गर्न सक्छ। सावधान। ।
  
  
  यसबाहेक, मैले विल्हेल्मिनालाई मिस गरें। त्यतिबेला मलाई कति थाहा थिएन; मैले चाँडै पत्ता लगाउनु थियो।
  
  
  मैले स्थानीय हर्ट्ज एजेन्सीबाट भोक्सवागन भाडामा लिएँ र याट ब्रोकरको रूपमा मेरो भ्रमण सुरु गरें। Piraeus मेरो पहिलो तार्किक स्टप थियो र मैले यो व्यस्त बन्दरगाह सहरको डकहरूमा हिंड्दै दिन बिताएँ। एक व्यापारी-पर्यटक खेल्दै, मैले प्रश्नहरू सोधें, विशेषज्ञताका साथ डिजाइनहरू र उपकरणहरू अध्ययन गर्ने नाटक गरें जुन म पक्का छु कि नथानियलले प्रशंसा गर्नेछन्। मैले नभेटेको कसैले मेरो आवरणमाथि प्रश्न गरेन; म डेनियल म्याकी थिएँ, संसारको एक भागमा छुट्टीमा थिए जसलाई कसैले नाविकको स्वर्ग भन्दछन्। रमाईलो कुरा यो थियो कि म संसारको यो भागमा एक पटक मात्र गएको थिएँ, र यो नाविकहरूका लागि स्वर्ग थियो, तर उनीहरूले बुझेका अर्थमा होइन। म को थिएँ भनेर व्याख्या गर्न
  
  
  पन्ध्र वर्ष पहिले अमेरिकी सेनामा भर्ती हुन धेरै गाह्रो हुने थियो। यो AX को साथ मेरो उन्नत तालिमको अंश हो भनी मात्र भन्नुहोस् र सेनाले पनि उपयुक्त लाग्दा केही नियमहरू मोड्न सक्छ। बाल्टिमोरको फोर्ट होलाबर्डको काउन्टरइन्टेलिजेन्स स्कूलमा यस समयमा म वर्दीमा मात्र थिएँ। यो प्रायः देखाउनको लागि थियो, पहिलो कुरा हामीलाई कसरी टाइप गर्ने भनेर सिकाइएको थियो, किनकि एजेन्टले सबै रिपोर्टहरू भर्नुपर्ने थियो, र मैले हानिरहित दोस्रो लेफ्टिनेन्ट स्ट्रिपहरू लगाएको थिएँ। पछि, जब मलाई पश्चिम जर्मनीमा एक पदमा नियुक्त गरियो, मेरो पद जान्न सोध्ने कुनै पनि उच्च अधिकारीहरूलाई म मेजर हुँ भनेर भनियो। त्यसबेला CIC ले यसरी काम गर्‍यो, र मैले सादा लुगामा काम गर्ने एक वा दुई कर्पोरलहरू चिनेको थिएँ, जो सोध्दा मेजरको "रैंक" पनि थिए।
  
  
  तर मैले एलेक्स जेनोपोलिसलाई कसरी भेटें वा हामीले सँगै गरेको अपरेशनसँग श्रेणीको कुनै सरोकार थिएन। छोटकरीमा भन्नुपर्दा, हाम्रो सेनालाई हेरोइन डिलरहरूको समूहले उत्पीडन गरिरहेको थियो जसले यो सामग्री जर्मनीमा ल्याएर हाम्रा सेनाहरूलाई बेचिरहेका थिए। हालका वर्षहरूमा भियतनाममा जस्तो केहि छैन, तर त्यसपछि यो अझै गम्भीर थियो। यो पत्ता लाग्यो कि मुट्ठीभर सिपाहीहरू आपूर्तिकर्ता थिए, र तिनीहरूले टर्कीमा जडान भएका ग्रीक नाविकहरूबाट यो प्राप्त गरे। आदानप्रदानको बिन्दु नाक्सोस थियो, साइक्लेड्सको सबैभन्दा ठूलो टापु।
  
  
  सिपाहीहरूमध्ये एक, एक जवान सार्जेन्टले ती आरामदायी जागिरहरू मध्ये एउटा पाए जुन हरेक सिपाहीले सपना देख्छन्। उनले एउटा सानो जुम्ल्याहा इन्जिनको विमान पाइलट गरे जसले वीआईपीहरू, वरिष्ठ अधिकारीहरू र नागरिकहरूलाई ग्रीक टापुहरू र लेबनान जस्ता ठाउँहरूमा घमाइलो ठाउँहरूमा ढुवानी गर्यो। नाक्सोसको सानो एयरफिल्डमा अवतरण गर्न र सेतो पाउडरको भार लिनको लागि खाली म्युनिख फर्कन गाह्रो थिएन। उसको कुनै भन्सार नियम थिएन र उसको आधारमा केही मेकानिकहरू लेनदेनमा संलग्न थिए; तिनीहरूले लागूऔषध लिए र साना व्यापारीहरूलाई लगे।
  
  
  मैले छनोट प्रतियोगितामा प्रतिस्पर्धा गरेन; यो मुख्यतया सीआईसी सदस्यहरूको काम थियो, तर जब यो स्पष्ट भयो कि ग्रीक सेना संलग्न थियो, यो सैन्य पुलिस को लागी अलि कष्टप्रद भयो। कडा शब्दमा भन्नुपर्दा, यो CIC को काम पनि होइन; कोरको मिशन भनेको सेनालाई लुकेको खतरा रोक्नु हो, तर यसलाई व्यापक रूपमा व्याख्या गरिएको छ। जे होस्, मलाई लागुऔषध तस्करहरूलाई कारबाहीबाट बाहिर निकाल्न र यसमा संलग्न कुनै पनि व्यवस्थापनमा कसैले ठूलो गडबड नगर्नको लागि काममा ल्याइएको थियो। वा यसको बारेमा सुनें, यदि मैले यो सुन्न सक्छु।
  
  
  यो एक हत्यारा काम थियो; मेरो ब्रीफिंग समाप्त हुने बित्तिकै मैले यो महसुस गरें। र जब मैले बेरुतमा एलेक्स जेनोपोलिसलाई भेटें, मैले उहाँलाई हेर्नु थियो कि उहाँ मसँग काम गर्ने राम्रो व्यक्ति हुनुहुन्छ। एलेक्स मभन्दा अलि अग्लो, छ फिट एक, र मिलाउन मिल्ने चौडाइ मानिसको गोरु थियो। उसले त्यो बेला आफ्नो देशको नौसेना खुफियामा सेवा गरिरहेको थियो, तर उसको गाढा सिभिलियन सूटमा उनी हम्फ्रे बोगार्ट फिल्मको केहि जस्तो देखिन्थे: कालो कपाल र जुँगा, उग्र आँखाहरू जस्तो देखिन्थ्यो कि उनीहरूले तपाईंलाई पर्खालमा टाँस्न सक्छन् र तपाईंलाई झुण्ड्याउन सक्छन्। त्यहाँ। जब सम्म उसले तिमीलाई जान दिने निर्णय गर्यो।
  
  
  "तिमी कार्टर हौ," उसले भन्यो जब हामी कोलाहल भएको क्याफेमा भेट्यौं। ज्यूकबक्समा सिनात्रा रेकर्ड बजिरहेको थियो, र एक ओभरफिड बेली डान्सर संगीतसँग प्रतिस्पर्धा गर्न खोज्दै थियो।
  
  
  मैले स्वीकार गरें कि म थिएँ; ती दिनहरूमा म अझै पनि मेरो नाम प्रयोग गर्न सक्थे।
  
  
  "एकदम सजिलो।" उनको अंग्रेजी राम्रो थियो, तर उनी शब्दहरूको लागि हानि थिएन। “हाम्रा दुई जना मानिसले एयरफिल्डमा दुई अमेरिकीलाई भेटे। तिमी र म तिनीहरूलाई नष्ट गर्दैछौं।"
  
  
  "अमेरिकी विमान आइपुग्दा हामीले कसरी थाहा पाउने?"
  
  
  “त्यहाँ अवतरण प्याडलाई हेरेर ठाउँ छ। गोदरको झुपडी, हामी द्वारा सुसज्जित; ऊ अस्पतालमा पुग्यो, गरीब साथी।" एलेक्स हाँस्यो, उसको अगाडिको दाँत बीचको ठूलो खाडल देखाउँदै। “पेटको सामान्य समस्या, उसको पानीमा केही पिउने । ऊ बुढो मान्छे हो, तर ऊ निको हुनेछ।
  
  
  "अनि हामी कहिले सम्म पर्खने?"
  
  
  एलेक्सले आफ्नो ठूला काँधहरू हल्लाउँदै। "उनीहरू नआएसम्म। हतार गर्नुहुन्छ?"
  
  
  हामीले नाक्सोस आइपुग्नु अघि, क्रेटको उल्लेख नगरी, साइक्लेड्सका सबै टापुहरूमा रोकिएको जस्तो देखिने पुरानो रैटलिङ डुङ्गा लियौं। हामी पर्यटक हुनु पर्ने थियो, र हामी एक अर्कासँग कुरा गरेनौं। मैले एउटा बन्दरगाह सहरको होटेलमा के हुनुपर्छ भनेर जाँच गरें र त्यसपछि पहाडहरूमा पैदल यात्रा गर्न चाहने एक विलक्षण अमेरिकीको भूमिका खेलें, मलाई लाग्छ, आजका हिप्पीहरूका लागि जो आफ्नो ब्याकप्याकहरू लिएर संसार भर्छन्।
  
  
  मैले एलेक्सलाई गोथर्डको कुटीरमा ल्यान्डिङ स्ट्रिपलाई हेरेर भेट्टाएँ। सौभाग्यवश उनीसँग थुप्रिएको थुप्रो थियो तर सेवायोग्य खेल कार्डहरू र कुनै न कुनै तरिकाले हामीलाई आवश्यक पर्ने हतियारहरू सहित ओजोको ठूलो थुप्रो राख्न सफल भयो। पर्खाइ, जुन दुई दिन भन्दा बढी लामो थियो, नराम्रो थिएन, तर यदि हामीले वास्तविक पैसाको लागि पिनोकल खेल्यौं भने, म अझै पनि एलेक्सई जेनोपोलिसको लगभग सबै कुराको ऋणी हुनेछु जुन मैले त्यसयता कमाएको छु।
  
  
  एयरफिल्ड हामी मुनि लामो साँघुरो उपत्यकामा थियो; यो समयमा जर्मन द्वारा निर्माण गरिएको थियो
  
  
  युद्धको समयमा र भेडा र बाख्रा पालन गरेर कम वा कम राम्रो अवस्थामा राखिएको थियो। हाम्रो टाढाको छेउमा एउटा ठाडो चट्टान थियो; छेउमा एउटा ठूलो प्राकृतिक गुफा थियो, जसको प्रवेशद्वार हामीले स्पष्ट रूपमा देख्न सक्छौं।
  
  
  "नाविकहरू त्यहाँ जान्छन्," एलेक्सले बताए। "हाम्रा जनता, हाम्रा किनारका रक्षकहरू।" उसले झुपडीको फोहोर भुइँमा थुक्यो । "हामी ग्रीकहरूसँग रक्षा गर्न धेरै तटरेखाहरू छन्; कुनै नक्सा हेर्नुहोस्, निक। अनि यस्ता दुष्ट आत्माहरूले आफ्नो पेशालाई अपवित्र बनाउँछन् भनेर सोच्न...” उसले फेरि थुक्यो।
  
  
  मैले महसुस गरें कि एलेक्स एक आदर्शवादी थिए। यसले मलाई चिन्तित बनायो; तैपनि मैले सिनिकहरूसँग काम गर्न रुचाएँ किनभने तिनीहरू धेरै भरपर्दो छन्।
  
  
  रातहरू सबैभन्दा कठिन थिए किनभने हामीले प्रकाश प्रयोग गर्न सकेनौं। एलेक्स र म पनि धेरै कुरा गरेनौं। कहिलेकाहीँ म चहकिलो चन्द्रमा मुनि पृथ्वीको फिक्का चमकको प्रशंसा गर्न बाहिर जान्थें। र यो तेस्रो रात थियो कि मैले रनवेको अन्त्यमा चट्टानको छेउमा उभिएका आरोहीहरू सगरमाथाको चुचुरोमा पुगेका आकृतिहरू देखेँ।
  
  
  म कुटीमा फर्किएँ र एलेक्सलाई जगाएँ। "उनीहरू यहाँ छन्," मैले कानाफूसी गरें। "तिमीहरू, म पक्का छु।"
  
  
  एलेक्सले आफ्नो हात हल्लायो र कम्बल मुनि घुम्यो। "ठीक छ, ठीक छ, जवान मानिस।" ऊ मभन्दा दश वर्ष जेठी थियो । "उनीहरू पर्खनेछन्, हामी जस्तै। अमेरिकी विमान बिहानसम्म देखा पर्दैन। तपाईं यहाँ रातमा अवतरण गर्न सक्नुहुन्न।
  
  
  म कसम खाउँदिन, तर मलाई लाग्यो कि एलेक्सले आफ्नो अन्तिम शब्द बोल्ने बित्तिकै घुर्दै थिए।
  
  
  सायद म रातको बाँकी आधा घण्टा सुतेँ; मलाई थाहा छ म ब्युँझिएँ र बिहान उठ्नु अघि झुपडीको वरिपरि घुमें, उत्सुकतापूर्वक सूर्य हामीमाथि चम्कन थालेको प्रतीक्षा गर्दै। चन्द्रमा धेरै लामो भइसकेको थियो र मैले उपत्यकाको तल देख्न सकिन।
  
  
  "हामी अब सुरु गर्छौं।" चुपचाप झुपडीमा एलेक्सको शान्त आवाज यति ठूलो थियो कि म लगभग मेरो छालाबाट बाहिर निस्किएँ। "दिनको उज्यालो सम्म आधा घण्टा।" ऊ आफ्नो खुट्टामा थियो, भारी कालो छालाको ज्याकेट लगाएको थियो, खल्तीहरू गोला बारूदले भरिएको थियो। तल उनले कोल्ट .45 पिस्तौल बोकेका थिए, तर सबै भन्दा धेरै उसले M-1 राइफलमा भर पर्यो, जुन उसले आफ्नो काँधमा झुक्यो।
  
  
  मसँग पनि त्यस्तै एउटा थियो। मसँग एक विल्हेल्मिना लुगर पनि थियो, जुन मैले भर्खरै जर्मनीमा प्राप्त गरेको थिएँ र जुन एक अर्थमा मेरो हिस्सा बन्यो।
  
  
  उपत्यकाको छेउछाउको छेउमा हामी सावधानीपूर्वक सर्यौं, गुफाको प्रवेशद्वार माथिको पहाडहरूतिर घुम्दै। हामी किनारबाट धेरै टाढा बस्यौं कि उज्यालो भए पनि तल कसैले हामीलाई देख्न सक्दैन, र एलेक्सको सरासर निर्णय र वृत्तिले हामीलाई कहाँ रोक्न भन्यो।
  
  
  "यहाँ," उसले फुसफुसाउँदै, किनारमा औंल्यायो।
  
  
  हामी पातहरू जस्तै असमान जमिनमा क्रल गर्यौं, र अन्तमा तलको क्षेत्र देख्यौं। हामी करिब ६० फिट माथि थियौं र मैले देखेसम्म तलको बाटो थिएन।
  
  
  "हामी जस्तै…?" मैले सुरु गरें, तर एलेक्सले आफ्नो औंला उसको ओठमा राखे, र उसको दाँत अँध्यारोमा चम्कियो।
  
  
  आफ्नो धेरै खल्ती मध्ये एउटाबाट उसले नायलन डोरीको पातलो टुक्रा निकाल्यो। त्यहाँ एक छेउमा एउटा ग्रेनेड जोडिएको थियो र उसले आफ्नो छेउमा भुइँमा अरू एक जोडी राख्यो।
  
  
  "विमान त्यहाँबाट आउँदैछ," उनले मैदानको छेउमा रहेको कालो शून्यमा हाम्रो दाहिनेतर्फ औंल्याए। "एउटै बाटो। जब ऊ अवतरण गर्छ, उसले टाढाको छेउमा ट्याक्सी चलाउनु पर्छ र मोड्नु पर्छ, हैन? त्यसोभए जब तिनीहरू अवतरण गर्छन् ... तिनीहरू छोड्न सक्दैनन्।"
  
  
  उसले बिस्तारै चट्टानको चट्टानी पर्खालको पातलो रेखालाई तल गर्न थाल्यो जबसम्म ग्रेनेड जोडिएको गुफाको प्रवेशद्वारभन्दा माथि थियो। त्यसपछि ऊ रोकियो, आफ्नो ससेज औंलाहरू हल्लाउँदै, मानसिक गणना गर्दै, र फेरि गयो। उसले नायलनमा छाप लगाए र चक्कुले काट्यो। "ठ्याक्कै," उसले घोषणा गर्‍यो र बाँकी लाइनलाई किनारबाट केही फिटको सानो झाडीमा जोड्न लग्यो।
  
  
  "अब के?" मैले सोधे । यस अपरेशनको जिम्मा कसले लिनेछ भनेर हामीलाई कसैले बताएको थिएन, तर एलेक्सलाई उसले के गरिरहेको थियो भन्ने थाहा थियो, र म सिक्न इच्छुक थिएँ।
  
  
  "तल जान नराम्रो कुरा हो, तर म तल जान सक्छु।" उसले बाक्लो पन्जा लगायो, आफ्नो तिघ्रा वरिपरि सुरक्षित डोरीको लम्बाइ बेरे, र आफ्नो काँधमा लूप फ्याँक्यो। "अब तपाईं मैदानको टाढाको छेउमा फर्कनुहोस्। बाख्राहरू बस्ने एउटा सानो बाटोले तपाईंलाई तल लैजान्छ। जब तपाईंले गुफामा ग्रेनेड खसेको सुन्नुहुन्छ, तपाईं तल जानुहुन्छ र विमानमा रहेका ती केटाहरूलाई उनीहरू जानको लागि कतै छैन भनेर विश्वस्त गर्नुहुन्छ। बुझ्यो ?"
  
  
  मलाई त्यस्तै लाग्यो। म आज्ञाकारी भएर हामी आएको दिशातिर दौडिए। एलेक्सले कुरा गरेको ट्रेल फेला पार्न गाह्रो थिएन, यद्यपि झूटो बिहानको खैरो प्रकाशमा यसलाई हेर्दा मलाई बाख्राको लागि दु:ख लाग्यो। मेरो एमएललाई छोडेर, म चट्टानको किनारमा पल्टें र पर्खिएँ।
  
  
  सुरुमा यो झिंगाको निरन्तर आवाज जस्तै थियो, र जब म निदाएको महसुस गरें तब मैले यसलाई प्रहार गर्ने प्रलोभनसँग लडे। मेरो आँखा खुल्यो र म टाढाको समुन्द्रबाट उदाइरहेको सुन्तला सुन्तलाको टुक्रालाई हेर्दै थिएँ।
  
  
  आधा-डिस्कको बीचमा त्यहाँ एउटा अँध्यारो स्थान थियो जुन आकारमा बढ्दै गयो, सीधा म सुतेको ठाउँमा पुग्यो। मैदानको टाढाको छेउमा अवतरणको लागि जाँदै गरेको जुम्ल्याहा इन्जिनको विमान देखा पर्दा मैले आफ्नो पेटलाई तुरुन्तै समातेर आफूलाई ठाउँमा बस्न बाध्य महसुस गरें।
  
  
  मैले एलेक्सलाई छोडेको ठाउँ तर्फ चट्टानको किनारमा हेरे। विमानको पाङ्ग्राले घाँसलाई नछोएसम्म यो कत्ति पनि देखिँदैनथ्यो, तर त्यसपछि मैले एउटा ठूलो आकृति बढेको र लामो पातलो सेतो लकीर निकालेको देखें। उनी हावाबाट उडिन्, छिट्टै यसको अन्त्यमा जोडिएको ब्रेकिंग तौल अन्तर्गत खसे, र अन्ततः गुफाको उद्घाटनमा दुर्घटनाग्रस्त भयो।
  
  
  त्यहाँ एक लामो विराम थियो, धेरै लामो, र म सोच्न थाले। चार सेकेन्ड धेरै होइन, तर मैले एक पटक एक प्रशिक्षकले ग्रेनेडबाट पिन तानेर अनायासै मलाई फ्याँक्यो। मैले यसलाई सफा लाइनमा राखें र यसलाई कंक्रीट प्यारापेटमा र अभ्यास प्वालमा गोली हानेर दोहोरो खेलमा म बीचको मानिस हुँ। त्यस पछिको दिनसम्म मेरो कुहिनो दुख्यो - ग्रेनेडहरू भारी छन्, सम्झनुहोस् - तर मलाई सबैभन्दा बढी सताएको कुतियाको छोरो थियो जसले यो सबै कुरा सुरु गर्यो र हरामीलाई मार्ने उत्तम तरिका पत्ता लगाइरहेको थियो। भाग्यवस उसको लागि, र सायद मेरो लागि, मैले उसलाई त्यो दिन पछि फेरि कहिल्यै देखेको छैन।
  
  
  गुफाको प्रवेशद्वार डरलाग्दो ठूलो विस्फोट, धुवाँको ठुलो मुस्लो र हरियो मैदानमा मलबेको वर्षाको साथ विस्फोट भयो। म सर्न सक्नु अघि, मैले एलेक्सले आफूलाई चट्टानको किनारबाट फ्याँकेको, चट्टानको किनारमा हिर्काएको, र तुरुन्तै भुइँमा झरेको देखें।
  
  
  म एक ठाडो बाटोमा चढें, खाली झाडीहरूमा टाँसिएर, र म दौडेर उपत्यकाको भुइँमा हिर्कें। एउटा जुम्ल्याहा इन्जिन भएको अमेरिकी विमान यसको इन्जिन गर्ज्दै म तिर ट्याक्सी आयो, तर यस क्षणमा मलाई ध्यान नदिने डर थिएन। तिनीहरूको पछाडिको विस्फोटले उनीहरूको पूरा ध्यान कब्जा गरेको हुनुपर्छ।
  
  
  जब विमान सुस्त भयो, म चट्टानको पर्खालको सानो खाडलमा दगुरेँ, यो घुम्न सुरु नभएसम्म पर्खें, त्यसपछि बाहिर निस्के र विमानको नाकमा केही द्रुत शटहरू प्रहार गरें। मैले विन्डशील्डबाट डराएको, फिक्का अनुहार र त्यसपछि द्रुत गति देखे। पाइलटले आफ्नो पालो जारी राख्दा साइडको ढोका खुल्न थाल्यो, पहिले नै टेकअफको लागि इन्जिनहरू सुरु गरिसकेको थियो।
  
  
  यदि हामीले मद्दत गर्न सक्छौं भने विमानमा फायर नगर्न आदेशहरू थिए; आखिर, यो अमेरिकी सरकारको सम्पत्ति हो। त्यसैले म उसको पुच्छर पछि गएँ, छेउको ढोकामा सम्भावित डाकुको पहुँचबाट बाहिर। दुईवटा स्तम्भको अचानक विस्फोटले मलाई मेरो खुट्टाबाट झन्डै ढकढक गर्यो, धूलो उठाउँदै र क्षणभरमा मलाई अन्धो बनायो। जब मैले फेरि देखेँ, विमान चाँडै मबाट टाढा जाँदै थियो; मेरो काँधमा M-1 थियो, अन्तिम उपायको रूपमा फायर गर्न तयार थियो, जब एलेक्स भत्किएको गुफाबाट बाहिर आउँदै गरेको विमानको बाटोमा उड्यो।
  
  
  प्रारम्भिक उज्यालोमा, ऊ एउटा सानो पहाड जस्तो देखिन्थ्यो, सबै कालोमा, आफ्ना हातहरू उठाएर, कुनै पुरातन योद्धाले देवताहरूको क्रोधलाई रोक्न खोजेको जस्तै। जब विमान उसको तर्फ दौडियो, एक टक्कर नजिकै देखिन्थ्यो, तर अन्तिम क्षणमा यो उल्टो भयो, यसको इन्जिन मार्यो र यसको ब्रेक जाम भयो। एलेक्स ढुकुर स्पिनिङ प्रोपेलर मुनि, पाङ्ग्राबाट टाढा घुम्दै।
  
  
  म ठूलो ग्रीक र विमान तिर मैदान पार दगुरेँ र एलेक्सले गर्नु अघि बन्दुक छेउको ढोकाबाट बाहिर उडेको देखे। म रोकिएँ, घुँडा टेकें र मेरो एमएल उठाएँ जब विमान चट्टानको छेउमा बम्पहरूमा आराम गर्न आयो। त्यो मानिसले आफ्नो टाउको बाहिर निस्क्यो र मेरो साथी तर्फ बन्दुक देखायो।
  
  
  यो एउटा सानो लक्ष्य थियो र विमान अझै पनि तीव्र मोडबाट र अचानक रोकिँदै थियो, तर सावधानीपूर्वक लक्ष्य लिने समय थिएन। मैले एउटा गोली हानेँ, त्यसपछि अर्को। ढोकामा रहेको मानिसले मलाई हेरे, र यो टाढाबाट पनि मैले उसको घाँटीबाट रगत बगेको अनुहारमा पूर्ण आश्चर्यको रूप देख्न सकिन। उसले बन्दुक मेरो दिशामा देखाउन थाल्यो, तर अचानक त्यो निहाई जस्तै भारी भएको हुनुपर्छ। उसको हात खस्यो, बन्दुक उसको हातबाट खस्यो, र ऊ बिस्तारै ढोकाबाट भुइँमा खस्यो।
  
  
  बुथमा हाम फाल्ने बित्तिकै एलेक्सले त्यो मानिसलाई टेक्यो। त्यहाँ एक उच्च, मफ्ल गरिएको चिच्याई, त्यसपछि पेटको हाँसो थियो; केही सेकेन्ड पछि, अर्को व्यक्ति बाहिर उड्यो र चट्टानी जमिनमा अनुहार ल्यायो। एलेक्स उसको पछाडि ढोकामा उभियो, उसको नौ पाउन्ड M-l लाई पुलिसको डण्डी जस्तै हल्का समातेर। त्यसपछि उसले मलाई इशारा गर्यो, तर म पहिले नै उठेको थिएँ र विमान तिर हिंडिरहेको थिएँ।
  
  
  उनले भने, ‘राम्रो सुटिङ । "तिमीले पाइलटलाई लगभग मारे।"
  
  
  "तपाईको मतलब के हो?" हामी दुवैले त्यो मानिसलाई भुइँमा कुरिरहेको हेर्यौं; जसलाई मैले गोली हानेको थियो त्यो हिँडेको थिएन।
  
  
  "हा! तपाईंको गोली उसको घाँटीमा जान्छ र विमानमा ठोक्छ, यो पाइलटको कान काट्छ र विन्डशील्ड भाँचिन्छ। यो दु: खलाग्दो कुरा हो"।
  
  
  "हो। अरू कुनै क्षति?"
  
  
  "मैले कसैलाई देखेको छैन। मलाई लाग्छ तिम्रो दोस्रो शट उसको छातीमा लाग्यो। कुनै पनि अवस्थामा, यो पास भएन।"
  
  
  "वा हुन सक्छ
  
  
  मैले पूर्ण रूपमा अंक छुटेको छु। "
  
  
  एलेक्सले टाउको हल्लायो। "होइन, तपाईंले मिस गर्नुभएन, निक कार्टर। र म यो कहिल्यै बिर्सने छैन, तपाईंलाई थाहा छ?" उनले पाइलटलाई हेरे, जो अवतरण गर्न खोज्दै थिए। "के तपाई यो केटालाई जिउँदै राख्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "यदि ऊ धेरै घाइते छैन भने, मलाई लाग्छ कि हामी उसलाई मुख्यालयमा प्रयोग गर्न सक्छौं।" मैले निहुरेर मान्छेलाई समातें। उसले सार्जेन्टको स्ट्राइप भएको सेनाको वर्दी लगाएको थियो, र मैले उसको अनुहार पनि चिनेको थिएँ र उसको फाइल अध्ययन गर्दा मैले मेरो पनि चिनेको थिएँ। "रगन," म रिसाए। “तिमी यहीँ बाँच्ने कि मर्न चाहन्छौ? यो तपाईको रोजाई हो।"
  
  
  "चीजस, हो!" मलाई याद आयो कि ऊ बच्चा मात्र थिएन र उसको तस्विर भन्दा कान्छो देखिन्थ्यो। उसले एलेक्सलाई हेर्यो र आश्चर्यमा टाउको हल्लायो। "साइको!" उसले गनगन गर्यो। "यो मान्छे पागल छ।"
  
  
  एलेक्स हाँस्यो र उनको छेउमा घुँडा टेक्यो, उनको राइफलको थूथनले जवान सार्जेन्टको अनुहार छोयो। "स्मार्ट केटा," उसले भन्यो। "मलाई थाहा थियो यदि तपाईंले मलाई हिर्काउनुभयो भने, तपाईंको विमान पनि म जस्तै टुट्नेछ। अनि तिमी तल उड्नेछौ।" उसले चट्टानको छेउमा आफ्नो काँधमा हेरेर आफ्नो हातले एक स्पष्ट इशारा गर्यो। “अनि यसरी नै बाँच्ने हो नि? राम्रो केटा"। उसले उसको पछाडि थप्पड हाने, त्यसपछि उसलाई काँधमा समातेर सार्जेन्टलाई आफ्नो खुट्टामा तान्यो।
  
  
  "गुफाको बारेमा के?" मैले सोधे ।
  
  
  "सबै मरेका छन्।" उसले आफ्नो राइफलको बटमा थप्पड हाने। "तिमीहरू गएपछि, म गुफा सील गर्न थप ग्रेनेडहरू प्रयोग गर्नेछु। एउटा सुन्दर चिहान बनाउनुहोस्। यो एक बारे कसरी? उसले मरेको मानिसलाई आफ्नो खुट्टाले हान्यो।
  
  
  "छैन। बरु म संगै लैजान्छु। तर तिमी यहाँबाट कसरी जाने?”
  
  
  "यो मेरो देशको हिस्सा हो, निक कार्टर। मेरो बारेमा चिन्ता नगर्नुहोस्, हैन? अब म तपाईंलाई यो केटालाई बाँध्न मद्दत गर्दैछु ताकि उसले तपाईंलाई उडानको समयमा कुनै समस्या नपरोस्।"
  
  
  हामीले रागनलाई पाइलटको सिटको ठीक पछाडि राखेर सावधानीपूर्वक छोड्ने निर्णय गर्‍यौं ताकि म उहाँमाथि नजर राख्न सकूँ। अर्को मानिस, एलेक्सको शरीर उनको पछाडि वजन जस्तै झुण्डिएको थियो। म भित्र पस्नु भन्दा पहिले उसले आफ्नो खल्तीमा घुँडा हान्यो र केही साना झोलाहरू निकाल्यो।
  
  
  "दुबै लिनुहोस्; तपाईं अमेरिकीहरू, तपाईंलाई प्रमाण चाहिन्छ। हामीलाई लागुऔषध तस्करीबारे केही थाहा छैन, हैन?" उसले मेरो पछाडि थप्पड हाने। "एक राम्रो यात्रा, निक कार्टर। यदि तपाईं शूटर जस्तै राम्रो पाइलट हुनुहुन्छ भने, तपाईंलाई कुनै समस्या हुनेछैन, हैन?"
  
  
  मैले उसलाई अन्तिम पटक देखेको थिएँ, ऊ आफ्नो राइफल आफ्नो काँधमा झुन्ड्याएर गुफातिर फर्किरहेको थियो। ऊ सफल दिन पछि घर फर्केको शिकारी जस्तो देखिन्थ्यो। मैले उडान भर्दा पनि उसले हात हल्लाउँदैनथ्यो।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय छ
  
  
  
  
  
  ग्रीसको किनारमा रात पर्दा अचानक अँध्यारो हुन्छ। मैले डक्सको छेउमा एउटा राम्रो होटेल भेट्टाएँ, जुन चार्टर डुङ्गाका कप्तानले मलाई पहिले बोलेको थिएँ। उसले मलाई नाइटक्लबहरू देखाउने प्रस्ताव राख्यो तर मैले सकेसम्म दयालु भई अस्वीकार गरें। म अझै पनि सुरु नभएको कामको लागि मनोमानी थिएँ र कुनै पनि मित्रवत विचलन चाहन्नथेँ।
  
  
  मेरो कोठा सफा र सफा थियो। कुनै टेलिभिजन छैन, जसको लागि म हल्का कृतज्ञ थिएँ। यो धेरै दिन भएको थियो, र मलाई उज्यालो घामको किरणको बानी थिएन, जसले मानिसलाई थाहा नपाउनु अघि नै उसको शक्तिलाई कम गर्न सक्छ। बिहान म एक केटीलाई भेट्न Pyrgos जाँदै थिए, र म साँच्चै जान चाहन्थें।
  
  
  मैले नजिकैको एउटा सानो भाँडोमा खाजा खाएँ । त्यहाँ नजिकै अमेरिकीहरूको समूह बसिरहेको थियो, र भीडमा एक महिलाले मलाई हेरिरहे। उनी राम्रो देखिन्थिन्, एक किसिमले ट्यान्ड गरिएको, जस्तै कि उनले आफ्नो छालालाई प्रत्येक घण्टाको प्रकाशमा बेक गरे र लामो समयसम्म ओवन छोडे। तर मैले एथेन्स टुरिजम अफिसमा लिएको क्रूज गाइडको अध्ययन गर्दै मैले उनलाई बेवास्ता गरें।
  
  
  महिला ध्यान बिना छोडिनेछैन। मेरो आँखाको कुनाबाट मैले तिनलाई उभिन र ती अग्लो हिलका काठको झोलाहरूमा डगमगाएको देखे जुन आजका महिलाहरूले लगाउँछन्। उनी मेरो अगाडि टेबलमा उभिरहेकी थिइन्, हेरिरहेकी थिइन् र झुक्किएर थिइन्, मानौं कि म जंगलमा भेटेको कुनै अनौठो नमूना हुँ।
  
  
  "म तिमीलाई सहयोग गर्न सक्छु?" - मैले नम्रतापूर्वक सोधें। म उठिनँ ।
  
  
  उसले आफ्नो घामले चुम्बन गरेको खैरो कपाल निकाली। "मलाई थाहा छैन।" उसले मलाई आरोप लगाउने औंला देखायो। "Galveston। तीन, चार वर्षअघिको कुरा हो । तिमी सु-एलेनको साथी थियौ, हैन?"
  
  
  म जमेको, यो देखाउन कोशिस गर्दै। "मलाई डर लाग्छ कि तपाई अरु कसैको बारेमा सोच्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  उसले झन् झन् निरुत्साहित गरि। "म कसम खान्छु कि म एक अनुहार कहिल्यै बिर्सने छैन। र पक्कै पनि तपाइँको जस्तो छैन।" उसले मेरो कदर गर्छ भनी देखाउनको लागि द्रुत मुस्कान। "आउनुहोस्, अब। नाम... निक? हो। यो थियो, मलाई एक मिनेट दिनुहोस्; म अन्तिमको साथ आउनेछु।"
  
  
  "मलाई माफ गर्नुहोस्, मेरो नाम डेनियल म्याकी हो।"
  
  
  उनले बुझेर टाउको हल्लाइन् । "हो। र म ज्याकी ओनासिस हुँ। तपाईँलाई के भयो? तिमी यहाँ आफ्नी श्रीमतीसँग छौ कि केही ?”
  
  
  "होइन तर..."
  
  
  "रमाइलो, हामी आज मात्र सु-एलेनसँग थियौं। उनको याटमा? जब उनी बोलिन्, तपाईंले एक महिलाको उच्चारण देख्नुभयो
  
  
  दक्षिणतर्फ बढ्दै गएको छ । मलाई अचम्म लागेन; सु-एलेनको विचार मेरो मुखमा मकैको टर्टिला राख्न पर्याप्त थियो।
  
  
  "म साँच्चै होइन ..."
  
  
  उनले मेरो कुरा नसुनेझैँ गरिन् । "तिमीलाई थाहा छ कि त्यो समय पछि उसले अन्ततः सम्बन्ध विच्छेद गर्यो, तर मलाई लाग्छ कि तपाईलाई यो थाहा छ किनकि तपाई र सु-एलेन एकदमै घनिष्ठ साथी हुनुहुन्थ्यो। पक्कै पनि, फेरि विवाह भयो, तर उनको पुरानो ग्रीक पतिले यी सबैमा उनीसँग कुनै समय बिताउन सक्दैनन्। दिनहरू मलाई लाग्छ सु-एलेन तपाईं यी भागहरूमा हुनुहुन्छ भन्ने कुरा सुनेर धेरै खुसी हुनेछन्।
  
  
  अरुले अब मलाई हेरिरहेका थिए भन्ने कुरा मलाई राम्ररी थाहा थियो, कुराकानी गर्ने महिलाको कम्पनीका बाँकी सदस्य मात्र होइन, छिमेकी टेबुलमा भएका मानिसहरू पनि। म उठ्छु। "मलाई विश्वास गर्नुहोस्, म्याम, म डेनियल म्याकी हुँ।" मैले पर्सबाट कार्ड निकालें। "वास्तवमा, म एक याट ब्रोकर हुँ। सायद तपाईंको साथी सु-एलेन मसँग कुरा गर्न इच्छुक हुन सक्छ। उनको डुङ्गा ठ्याक्कै कहाँ छ?"
  
  
  उसले सेतो कार्डलाई तुच्छ नजरले हेरी। त्यसपछि उसले मेरो अनुहारमा हेरी, उनको आँखा एकदम ध्यान केन्द्रित थिएन। अन्ततः उनले टाउको हल्लाइन् र एक कदम पछि हटिन्। "मैले कसम खान सक्थें, यो तपाईं हुनुहुन्छ, निक समबडी। केवल सु-एलेनको कुनै पनि डुङ्गा विक्रेतासँग भेटघाट हुनेछैन। सप्ताहन्तमा पनि।"
  
  
  "ठीक छ ..." म लज्जित भएँ र अन्ततः मेरो वालेटमा व्यापार कार्ड फिर्ता गरें।
  
  
  महिलाले मतिर औंला हल्लाइन् । "तर सायद तपाईले भनेको त्यो होइन, हैन? मलाई निक याद छ, ऊ चतुर थियो, उसले कसैलाई समय दिएन। आफ्नो समय लिनुहोस्, श्री याट ब्रोकर; सु-एलेनले भनिन् कि उनी यहाँ पछि हुन सक्छिन्। त्यसपछि हामी निश्चित रूपमा थाहा हुनेछ, हह? "उनी आफ्नो डेस्कमा फर्किइन्।
  
  
  म यहाँबाट छिट्टै छोड्न चाहन्थें, तर कम्पनीका अन्य पुरुष र महिलाहरूको हेरचाहलाई ध्यान नदिई मैले खाना समाप्त गर्न बाध्य भएँ। तिनीहरू एक सफल गुच्छा थिए, प्रायः तिनीहरूको तीस र चालीसको दशकमा, मैले न्याय गरें, संसारको कुनै पनि पर्यटक स्थलमा पप अप गर्ने प्रकार। व्यक्तिको प्रकार जो सु-एलेन बेलर जस्ता कसैसँग अनौपचारिक साथीहरू हुनेछन्, वा जुनसुकै उनको अन्तिम नाम आजकल हो, र उनीहरूका सबै साथीहरूलाई यो थाहा छ भनेर सुनिश्चित गर्नुहोस्।
  
  
  तर त्यो साँझ सु-एलेन वा उनका साथीहरूको बारेमा सोच्ने कुनै उपाय थिएन, त्यसैले मैले अमेरिकी पार्टीमा महिलालाई मुस्कुराउँदै र टाउको हल्लाएर टेभर्न छोड्ने बित्तिकै उसलाई मेरो दिमागबाट बाहिर निकालें। जब म सफा रातको हावामा बाहिर निस्किएँ मैले मेरो पछाडि उनको मूल्याङ्कन गर्ने आँखाहरू महसुस गरें।
  
  
  चिसो थियो र पानीबाट एक स्थिर हावा उडिरहेको थियो। बन्दरगाहमा एउटा ठूलो क्रूज जहाज लंगरमा राखिएको थियो, सबै बत्तीहरू बलेका थिए, र यो दूरीमा पनि मैले चट्टान ब्यान्डको आवाज सुन्न सक्थे। "पागल," मैले सोचें। मानिसहरू ग्रीस हेर्न संसारभरबाट आउँछन् र अमेरिकी संगीत सुन्न तिनीहरूको जहाजमा बस्छन्।
  
  
  म बिस्तारै हिँडें, बाहिरी रूपमा लापरवाही, तर भित्र केहि बजिरहेको थियो। सु-एलेनको मामलाले मलाई सताइरहेको थियो, र मैले अँध्यारो गल्लीहरू पार गर्दा मैले आफैलाई जाँच गरिरहेको पाएँ। डक आफैं राम्रोसँग उज्यालो थियो, र रातको यो समयमा पनि मलाई आरामदायी राख्न पर्याप्त गतिविधि थियो। तैपनि, मैले ह्युगोको उपस्थितिको कदर गरें, अहिले उसको हातमा म्यानमा आरामसँग बसिरहेको छु। म वास्तवमा को हुँ भन्ने कुरा र विशेष गरी मेरो नामलाई थाहा पाएर नजिकै कोही छ भन्ने तथ्य मात्रै, मलाई मेरा भावनाहरूलाई उचाइहरूमा ट्यून गर्न आवश्यक थियो जुन मलाई राम्रोसँग थाहा थियो।
  
  
  जब म होटेलमा फर्किएँ, एउटा पनि आत्मा नजिक पुगेको थिएन, र म शान्त सानो स्क्वायर वरिपरि एक अन्तिम फुर्सतका साथ हेर्नको लागि ढोकामा उभिए, मैले अलिकति पनि शंकास्पद गतिविधि याद गरेन। अन्ततः मैले काँध हाने, भित्र र माथिको फराकिलो सिढीको एकल उडान मेरो कोठामा गएँ।
  
  
  तिनीहरू मेरो लागि पर्खिरहेका थिए जब मैले ढोका अनलक गरें र तिनीहरू धेरै राम्रो थिए। कुनै धम्की छैन, लगभग कुनै शब्द छैन; म भित्र पस्दा ती मध्ये एकले ढोका ढकढक्याए, अर्कोले कोठाभरि बत्ती बाल्यो। दुबै पुरुषहरू भारी निर्मित थिए, नियमित कालो सूटमा लुगा लगाएका थिए, र उनीहरूले बोकेका स्वचालित हतियारहरू साना तर घातक थिए।
  
  
  मेरो सामान झ्यालको छेउमा रहेको ओछ्यानमा खुला रहेको देखेर म तिनीहरूमध्ये एक जना बोल्न पर्खिरहेँ। मैले प्याक खोल्नको लागि चिन्ता गरेन, र मैले देखेको कुराबाट, मेरा दुई आगन्तुकहरू उनीहरूको खोजीमा धेरै सावधान थिए। धेरै सफा।
  
  
  "मिस्टर ड्यानियल म्याकी?" म भन्दा टाढाको मान्छे बोल्यो; ऊ अर्को भन्दा अलि अग्लो थियो, उसको कालो कपाल छोटो थियो, तर भव्य झुकेको जुँगाको साथ।
  
  
  "हो," मैले समान रूपमा जवाफ दिएँ, थोरै राहत दिएँ कि उनीहरूले मेरो वास्तविक नाम प्रयोग गरेनन्।
  
  
  "तिमी चाँडै फर्कियौ।"
  
  
  मैले कसम खाएर त्यो मान्छे मुस्कुराउन सक्छु, तर त्यो जुँगाले पक्का हुन गाह्रो थियो।
  
  
  "स्पष्ट रूपमा," मैले भने।
  
  
  उसले आफ्नो पछाडिको खल्तीबाट फ्ल्याट, लगाएको पर्स निकाल्यो र खोल्यो। मैले नराम्ररी स्क्र्याच गरिएको र पहेंलो प्लास्टिकको मुनि एउटा धमिलो तस्वीर र आधिकारिक देखिने कार्ड देखे, र त्यसपछि उसले सबैलाई फेरि हटायो।
  
  
  "के तपाइँ केहि व्यापार जडानहरू खोज्दै हुनुहुन्छ, मिस्टर म्याकी?" - मानिसलाई सोधे। उसको साथी, खुट्टामा दराजको स्क्वाट काठको छाती अगाडि उभिएको
  
  
  ओछ्यान, एक शब्द बोलेन वा हिँडेन।
  
  
  "साँच्चै होइन।"
  
  
  "तिमी... याट ब्रोकर हौ।" यो कुनै प्रश्न थिएन।
  
  
  "सही।"
  
  
  "के तपाई ग्रीसमा डुङ्गा किन्न वा बेच्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "होइन," मैले सावधानीपूर्वक जवाफ दिए। "म वरिपरि हेर्दै छु। एक सानो व्यवसाय संग संयुक्त छुट्टी जस्तै क्रमबद्ध।
  
  
  "के तपाइँ हाम्रो पानी उद्योगमा धेरै चासो पाउनुहुन्छ?"
  
  
  "अवश्य पनि। त्यो रोचक छैन?"
  
  
  मानिस हाँस्यो, उसको मुख खोलियो; एक क्षणको लागि, जब मैले उसको अगाडिको दाँतको बीचको खाडल देखे, मलाई एलेक्स जेनोपोलिसको कडा सम्झना आयो। तर एलेक्स, मैले आफैलाई भनेँ, राम्रो छ इन्च अग्लो थियो ...
  
  
  "के तपाईं यो देशमा लामो समय सम्म रहनुहुन्छ?" - मान्छे हाँस्दै जारी राख्यो।
  
  
  "थाहा छैन। केही दिनको लागि, सायद मसँग धेरै योजना छैन। ”
  
  
  "हो, पक्का। हाम्रो देश फुर्सदको देश हो ... आगन्तुकहरूको लागि। उसले अन्तिम दुई शब्दहरू बोल्दा उसको कालो आँखा आँधीमा पर्यो, र मैले उसले मेरो बीचमा लक्ष्य राखेको बन्दुकलाई सावधानीपूर्वक हेरें।
  
  
  "तिमीलाई ठ्याक्कै के चाहियो?" मैले सोधेँ, माग गर्नुभन्दा बढी नर्भस हुने प्रयास गरें।
  
  
  उसले पिस्तौलले हात हल्लायो, तर यसले मलाई उसलाई समात्ने प्रयासको अलिकति पनि विचार दिएन; उसको साझेदार उसबाट धेरै टाढा अवस्थित थियो कि मेरो छालामा कम्तिमा एउटा थप दाग नराखी मैले ती दुबैलाई लिन सक्ने कुनै उपाय थिएन। यसबाहेक, यसको कुनै कारण थिएन। अहिले सम्म छैन।
  
  
  जुँगा बोकेको मान्छेले काँध हल्लायो। "तपाईंको बारेमा थप जान्नको लागि, श्री McKee। जब कुनै विदेशी, मलाई माफ गर्नुहोस्, अमेरिकी, यो देशमा आएर सोधपुछ गर्छ, यसले स्वाभाविक रूपमा मेरो सरकारको जिज्ञासा जगाउँछ।"
  
  
  "तिमीले सोधेर मात्र थाहा पाउन सक्छौ," मैले औंल्याए।
  
  
  "ओह, हुन सक्छ। तर मेरो देश... कृपया बुझ्नुहोस्, मिस्टर म्याकी, हामी अत्यन्तै अनिश्चित अवस्थामा छौं, चारैतिरबाट हामीसँग मित्रैलो नभएका सेनाहरूले घेरिएका छौं। त्यसैले हामी सबैलाई शङ्का गर्न बाध्य छौं, र मलाई विश्वास गर्नुहोस्, सर, हामी तपाईं भन्दा धेरै पछुताउँछौं। त्यसैले हामीले के थाहा पाउनुपर्छ भन्ने कुरा पत्ता लगाउन हामी सबैभन्दा प्रत्यक्ष, कच्चा माध्यम पनि प्रयोग गर्छौं। तिमीले बुझ्यौं? "
  
  
  "अवश्य पनि," मैले अमिलो स्वरमा भनेँ। "र मलाई लाग्छ कि तपाईंले पहिले नै पर्याप्त सिक्नुभयो, हैन?"
  
  
  "ठीक छ ... सायद।" आफ्नो असल विश्वास देखाउन, उसले आफ्नो बेल्टमा होल्स्टरमा पेस्तोल राख्यो। "त्यहाँ एउटा मात्र कुरा छ।"
  
  
  "ओह?" मैले याद गरे कि उसको साथीले अझै पनि उसको बन्दुक समातिरहेको थियो, यद्यपि यो मलाई औंल्याएको थिएन।
  
  
  "यदि तिमीलाई कुनै आपत्ति छैन ..." उसले आफ्नो सद्भावना देखाउँदै आफ्नो हात फराकिलो पार्यो र मेरो तर्फ ओछ्यान वरिपरि सर्यो। "थोरै खोजी? तिम्रो मान्छे?"
  
  
  ख्रीष्ट! यो मलाई चाहिने सबै कुरा थियो, ह्युगोले मेरो बायाँ हातमा म्यान राखेको थियो। म एक कदम पछि हटें। "यो किन आवश्यक छ मैले बुझिन," मैले अलिकति क्रोधित अमेरिकी पर्यटकको मेरो उत्तम नक्कल गर्दै भने। "भगवानलाई थाहा छ म तिम्रो देशबाट डुङ्गा तस्करी गर्दिन!"
  
  
  "पक्कै पनि होइन। तैपनि"। ऊ अझै मतिरै हिँडिरहेको थियो । "यसले हामी सबैलाई सन्तुष्ट तुल्याउँछ, होइन र?"
  
  
  "किन बुझिन...?"
  
  
  मेरो साथीले फेरि बन्दुक उठायो, मेरो दिशामा औंल्यायो।
  
  
  "तपाईंलाई स्वागत छ, मिस्टर म्याकी," जुँगा लगाएका पसलले भने। "हामी जोड दिन चाहँदैनौं।"
  
  
  ऊ ओछ्यानको खुट्टा वरिपरि हिंड्यो, गैंडा जस्तै मिलनसार देखिने, खुसीसाथ हातहरू फैलियो।
  
  
  मैले सहनै सकिन। -"होल्ड!"
  
  
  "हो?" जुँगा रोकियो, तर उसलाई कुनै हानि छैन जस्तो लाग्थ्यो।
  
  
  "तिमी भन्छौ कि तपाई पुलिस हो वा यस्तै केहि हो। तपाईंले मलाई देखाउनुभएको कार्डलाई म नजिकबाट हेर्न सक्छु?”
  
  
  यसले उनलाई रोक्यो। उसले हतार-हतार आफ्नो साथीलाई हेर्यो र मतिर अघि बढ्यो। उनको गल्ती। मैले दायाँतिर आधा पाइला लिएँ, उसलाई मेरो र बन्दुक समात्नेको बीचमा राखें। ती मध्ये कसैले के हुँदैछ भनेर बुझ्नु अघि, मैले नाडीबाट जुँगा समातें, त्यसलाई मुर्ची दिएर छातीमा थिचेँ। ऊ कडा र भारी थियो, तर मैले उसलाई लङ्गडा बनाएँ।
  
  
  "मिस्टर म्याकी..." उसले सास फेर्यो।
  
  
  यो सुनेर म खुसी भएँ; जे भए पनि म वास्तवमा को हुँ भनेर उसलाई थाहा थिएन।
  
  
  "वालेट," मैले उसको कानमा चिच्याएँ।
  
  
  उसले आफ्नो हिप पकेटमा खन्न थाल्यो। म उसलाई समात्न यति कटिबद्ध थिएँ कि अर्को मानिसले के गरिरहेको छ भनेर मैले याद गरेन। सुरुमा होइन। त्यसपछि मैले उसलाई शान्तपूर्वक आफ्नो बन्दुकको ब्यारेलमा साइलेन्सर राखेको देखें। मैले प्रतिक्रिया दिनु अघि, उसले सावधानीपूर्वक लक्ष्य लियो र मैले समातेको मानिसको ठूलो छातीमा दुईवटा गोली हाने। मलाई यो भन्न लाज लाग्छ कि मेरो पहिलो प्रतिक्रिया मेरो शरिरमा एउटा गोली पनि छिर्न वा मलाई लागेन भन्ने राहत थियो।
  
  
  उसको जुँगा झर्यो, मेरो हातमा उसको तौल अचानक दोब्बर भयो। मैले यसलाई खस्न दिएँ; स्पष्ट रूपमा यो अब मेरो लागि ढालको रूपमा उपयोगी थिएन।
  
  
  अर्को मानिसले पछाडि हल्लायो। "म उसलाई लैजान्छु। चिन्ता नगर्नुहोस्... मिस्टर म्याकी।"
  
  
  मलाई उसले मुस्कुराएको तरिका मन परेन, विशेष गरी जब मैले रबरको ओठले बनाएको धातुको दाँतको झलक देखेँ।
  
  
  "के हो," मैले व्यापारी-पर्यटकको रूपमा आफ्नो भूमिकामा फर्कने प्रयास गरें। उसले मलाई गोली हान्न चाहेको थिएन भन्ने स्पष्ट भयो ।
  
  
  "कहिलेकाहीँ हास्यास्पद कुराहरू हुन्छन्, मिस्टर म्याकी," उसले मेरो खुट्टामा निर्जीव शरीरलाई झुकाउँदै भन्यो। हाम्रो छातीमा सफा पन्क्चरबाट रगत बग्यो, तर यो सबै उनको कालो ज्याकेटको कपडाले अवशोषित गर्यो।
  
  
  "उह," मैले जवाफ दिएँ, मेरो देब्रे हात अलिकति फैलाएर मलाई ह्युगोको आवश्यकता परेमा। तब म विल्हेल्मिनालाई यति चाहन्थें कि म उनको स्वाद लिन सकूँ। "तिमी के गर्न जाँदैछौ?"
  
  
  डाकुले माथि हेर्यो, उसका साना आँखाहरू सर्पको जस्तै मरेका थिए। "के तपाई जान्न चाहनुहुन्छ, मिस्टर म्याकी?"
  
  
  मैले केही भनिनँ ।
  
  
  उसले मृत मानिसलाई आफ्नो खुट्टामा उठायो, उसको बाक्लो शरीर झुक्यो र काँधमा जुँगा फ्याँक्यो। "त्यहाँ आगोबाट बचेको छ," उसले घोषणा गर्यो, मानौं मलाई थाहा छैन, र तलको सानो वर्गलाई हेरेर झ्यालतिर लागे। केही बेरको विराम पछि उसले झ्यालको सिलबाट फलामको बारहरूमा पाइला टेक्यो। उसको काँधमा रहेको शरीरले उठेको झ्यालको स्यासमा पीडादायी रूपमा ठोक्यो, तर जुँगाले विरोध गर्न सकेन।
  
  
  उसको बोझ बाहिर परेपछि डाकु एक सेकेन्डको लागि रोकियो, र जब उसले मलाई हेर्यो, उसको मुस्कान लगभग मिलनसार थियो।
  
  
  "हामी तपाईलाई एक दिन फेरि भेट्नेछौं, ए, मिस्टर म्याकी?" उसले उसातीको शरीरलाई थोपामा थप्पड हाने। "अर्को पटक हामी कुनै मूर्ख गल्ती गर्दैनौं, हैन?"
  
  
  
  
  
  
  सातौं अध्याय।
  
  
  
  
  
  म झ्यालमा गएँ र आफूले बोकेको बोझलाई स्पष्ट रूपमा बेवास्ता गर्दै, बाँदरले झ्यालबाट भाग्ने डाकुले माथि चढेको देखेँ। यदि मसँग विल्हेल्मिना भएको भए ... तर होइन, मैले आफैलाई भनें, त्यो के राम्रो हुन्थ्यो? मैले यहाँ चाहेको अन्तिम कुरा कुनै न कुनै रूपमा आफूतिर ध्यान आकर्षित गर्नु थियो। बिशेष गरी अधिकारीहरुको ध्यान जानु ।
  
  
  र, अवश्य पनि, मलाई थाहा थियो कि मेरो कोठामा तोडफोड गर्ने दुई जोकरहरूको सरकारसँग कुनै सरोकार थिएन। आफ्नै देशमा काम गर्ने कानूनी एजेन्टहरूले समस्यामा पर्दा आफ्ना साझेदारहरूलाई गोली हान्नुहुन्न।
  
  
  मैले मेरो सामान र बाँकी कोठा, आदिम बाथरूम सहित जाँच गरें। केहि पनि हराइरहेको देखिन्थ्यो, र मसँग कुनै अपराधी नभएकोले, म यसको बारेमा धेरै चिन्तित हुने थिएन। यो जोडी को हो र किन त्यहाँ थिए भन्ने मलाई अचम्म लाग्नु बाहेक। Usatiy ले मलाई देखाएको कार्डलाई म राम्रोसँग हेर्न चाहन्थें, तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो। र यो सायद फरक पर्दैन। कोही, कुनै संस्थाले याट ब्रोकर, ड्यानियल म्याकीमा चासो राखेको थियो, र त्यो मलाई चिन्तित बनाउन पर्याप्त थियो। पहिले भन्दा धेरै, मैले लुगा फुकालेर ओछ्यानको लागि तयार भएँ, मलाई विल्हेल्मिनाको याद आयो।
  
  
  मिति अर्को दिनको लागि सेट गरिएको थियो र म Peloponnese वरिपरि सजिलो तीन घण्टा ड्राइभको लागि चाँडै उठेको थिएँ। विशाल पहाडी प्रायद्वीप सबै हरियो र सेतो थियो, रमणीय हरियो पहाडहरू र चक निवासहरूको समूहहरू सहित; बाटो राम्रो थियो र म एक इमानदार पर्यटक बन्ने समय पाएको चाहान्छु। तर म धेरै अधीर थिएँ, मेरो गन्तव्यमा पुग्न धेरै उत्सुक थिएँ; अघिल्लो रात मेरो कोठामा के भएको थियो भन्ने सम्झना मेरो दिमागमा रह्यो, र मैले महसुस गरें कि क्रिस्टिनासँग सम्पर्क राख्नु कुनै न कुनै रूपमा महत्त्वपूर्ण थियो। त्यसपछि हामीले उनीहरूले भनेजस्तै सडकमा शो पाउन सक्छौं।
  
  
  Pyrgos एक भव्य प्राकृतिक बन्दरगाह संग एक खराब शहर हो। मैले अरू केही गर्नु अघि, एक वा दुई हप्ताको लागि पाल डुङ्गा भाडामा लिने ठाउँ नभेटेसम्म म डकहरू वरिपरि घुमें। एल्गन जेफ्रेट्स प्रतिष्ठानको राम्रो स्वभावका मालिक थिए, चिहानको दाँत भएको सानो मानिस, जसलाई उसले सधैं चम्किलो मुस्कानमा देखायो।
  
  
  हामीले तुरुन्तै सम्झौता गरेका छैनौं; मैले अझै पनि यसलाई सहजै लिनुपर्‍यो, तर म पक्का थिएँ कि मलाई जे चाहिन्छ त्यो समयमै पाउन सक्छु। एल्गनले मलाई आश्‍वासन दिए कि जब म एउटा लिन चाहन्छु तब उहाँसँग मेरो लागि समुद्र योग्य जहाज हुनेछ। यो एउटा महत्त्वपूर्ण प्रश्न थियो।
  
  
  अर्को होटेल, पिरियसको भन्दा धेरै फरक छैन, बाहेक यसमा एउटा ठूलो लम्पी ओछ्यान थियो र नुहाउने ठाउँ हलवेमा अवस्थित थियो। ठिक छ, म एक रात मात्र बसें, र सायद त्यो रात होइन।
  
  
  दिउँसो ढिलो भइसकेको थियो र म अन्ततः Zakynthos Tavern मा आइपुग्दा मैले सकेसम्म मेरो पर्यटक दिनचर्या गरिरहेको थिएँ। यो बन्दरगाह र धेरै माइल अपतटीय एक ठूलो पहाडी टापुको भव्य दृश्यको साथ एक ठूलो खुला-एयर स्थापना थियो। म छतको एउटा धातुको टेबुलमा बसेँ, मेरो पिटेको याट टोपी फुकालेर मेरो छेउको सिटमा राखें। पछि, सूर्य इटालीको बुटको पछाडि झर्दै आयोनियन सागरमा झुक्यो, जहाँ म एक दुई दिनमा जाँदैछु। मैले क्रिस्टिनालाई सकेसम्म धेरै धैर्यताका साथ पर्खें, आशा छ कि उनले मलाई धेरै समय पर्खने छैनन्। यो मिशनको विवरणको बारेमा मैले भन्दा बढी थाहा पाएकी केही अनौठो केटीसँग व्यवहार गर्नु धेरै अप्ठ्यारो थियो।
  
  
  विशेष गरी अघिल्लो रात मेरो होटल कोठामा दुई पेशेवरहरूसँग त्यो रन-इन पछि।
  
  
  गोदामबाट मैले राति अबेरसम्म बन्दरगाहमा जलयान चलिरहेको देख्न सकिनँ। त्यहाँ भीड थिएन, तर सबै प्रकारका डुङ्गाहरू निरन्तर आइरहेका थिए। कालो हल भएको एक भागदौड देखा पर्‍यो, एउटी केटीलाई वाटर स्कीमा तान्दै। तिनीहरू तटबन्धमा बाँधिएका माछा मार्ने डुङ्गाहरूको पङ्क्तिमा पुगे। केटीले आफ्नो टाउको माथि एउटा हात उठाई, उनको पछाडि बगिरहेको कालो कपाल, र उनको छर्किएको अनुहारमा खुशीको अभिव्यक्ति। डुङ्गामा, दुवै चालक र अर्को मानिसले स्टर्नबाट स्कियरलाई हेरिरहेका थिए। घाटमा रहेका केही माछा मार्नेहरूले आफ्नो कामबाट माथि हेरे। काँसा लगाएको, बिकिनी लगाएको शरीर तिनीहरूको छेउमा पुग्दा केही स्वचालित प्रशंसामा उभिए, र अभिवादनको दाँतेदार जयकारहरू थिए।
  
  
  त्यसपछि एक खैरो कपाल भएको, प्रभावशाली सुनको चिन्ह लगाएको टोपी लगाएको मानिस रिसले इशारा गर्दै तटबन्धतर्फ दौडियो। डुङ्गा चलाउने मानिसले सुरुमा उसलाई याद गरेन, तर केही वृत्तिले उसलाई ऊ कहाँ जाँदैछ भनेर ध्यान दियो। ऊ बन्दरगाहको छेउमा आइपुगेको देख्दा उसले एकैसाथ ढिलो हुँदै फर्कियो।
  
  
  "धिक्कार मुर्खहरू," म आफैंमा गनगन गरें। कुनै पनि तरिका, तिनीहरूलाई बन्दरगाहमा जेट स्की गर्न थप जान्न आवश्यक छ।
  
  
  केटीले टो डोरी छोटो पार्न खोज्यो; उनी के गरिरहेकी थिइन् भनेर थाहा पाएका रमाइलो त्रयी मध्ये उनी मात्र एकजना जस्तो देखिन्थिन्, र डुङ्गाको गति र दिशामा परिवर्तन भए तापनि उनी परिस्थिति नियन्त्रणमा रहेको देखिन्थिन्।
  
  
  र त्यसपछि, मलाई अज्ञात कारणको लागि, उनी भर्खरै झरिन्। उनी पानीमा तल झरिन्, स्वचालित रूपमा आफ्नो स्कीबाट आफूलाई उठाएर र टो डोरी छोड्दै। ताली बज्यो, तर बन्दरगाहका अधिकारीले डुङ्गामा रहेका मानिसहरूलाई मुट्ठी हल्लाउँदै थिए। ऊ लगभग रोकियो, उसको इन्जिन बढ्यो, ढिलो सर्कल बनायो र केटीको नजिक पुग्यो।
  
  
  उनी आफ्नो स्कीमा टाँसिएर पानीको माध्यमबाट हल्का हिंडिन्, तर डुङ्गा नजिक आउँदा, मैले उनको आवाज क्रोधले उठेको सुने। मलाई केही ग्रीक थाहा थियो, तर म पक्का थिएँ कि उनले के भनिन् त्यो कुनै पनि मानक पाठहरूमा फेला परेन। उनले वाटर स्कीलाई स्टर्नमा रहेको मानिस तर्फ धकेलिन्; उसले आफ्नो अनुहारमा अचम्मित नजर लिएर तिनीहरूलाई लिए। तर जब उसले उसलाई जहाजमा सघाउन आफ्नो हात अगाडि बढायो, उसले काँध पछार्यो, घुम्यो र तटबन्धको कुनै न कुनै काठको सिँढीहरूतिर तैरिन्।
  
  
  चालकले सावधानीपूर्वक उनको पछि लागे, दुबै पुरुषहरू खुलेर बिन्ती गर्दै। उनले तिनीहरूलाई बेवास्ता गरिन्, उनको अनुहारले उनको घमण्डी घृणा झल्काउँछ। जब उनी भर्याङमा पुगिन् र पानीबाट बाहिर निस्कन थालिन्, त्यो मानिसले उसलाई फेरि अगाडि बढायो। उनले उसको हात हल्लाइन्, आफ्नो बगिरहेको कपालबाट पानी निकालिन् जबसम्म उनी पूर्ण रूपमा छ्याप्दैनन्, त्यसपछि उनी माथि नभएसम्म केही पाइला चढिन्। त्यो क्षणमा उनी फर्किन् र केहि भनिन्, सार्जेन्टले आफ्नो पलटुनमा सबैभन्दा अयोग्य धोखेबाजलाई आदेश दिएझैं यसलाई काट्दै। दुवै पुरुष निराश र त्यसपछि उदास देखिन्थे; तिनीहरूको बीचमा तिनीहरूले केटीलाई केही लुगाहरू र एउटा ठूलो परालको झोला दिए। जब उनीसँग पहिले नै थियो, उनी अलविदा पनि नहेर्दै पछि हटिन्, र तुरुन्तै तटबन्धको शीर्षमा चढिन्।
  
  
  केटी खसेपछि राम्रोसँग हेर्न टेबुलबाट अरू धेरै संरक्षकहरू जस्तै म पनि उभिएँ। जहाँ म उभिएको थिएँ त्यहाँबाट मैले के भइरहेको थियो सबै कुरा स्पष्ट देखेको थिएँ, र जब उनी फराकिलो ढुङ्गाको तटबन्धको टुप्पोमा पुगिन् म नजिकै उभिरहेको थिएँ। उनी एक क्षणको लागि रोकिन्, जानाजानी पछाडि नहेरिन्, जबसम्म उनले आउटबोर्ड इन्जिनको अचानक गर्जना सुनेनन् जबसम्म उनका दुई निराश हट रड एस्कर्टहरू बन्दरगाहबाट आफ्नो हराएको अहंकारको खोजीमा फर्केका थिए। त्यसपछि उनले परालको झोला आफ्नो खुट्टामा राखिन्, आफ्ना हातहरू उठाइन्, र टेरी शर्टलाई आफ्नो टाउकोमा फ्याँकिन्, कपडा उनको कम्मरको दक्षिणतिर नआउन्जेल पर्याप्त मात्रामा चिप्लिन्। उनले आफ्नो शर्टको कलर मुनिबाट आफ्नो पातलो, ओसिलो कपाल तानिन्, आफ्नो झोलामा पुगिन्, र कालो चश्माको राक्षसी जोडी निकालिन्। उनले लगाएपछि मात्र उनले हामीलाई हेरिन्, जो उभिएर उनलाई हेरिन्।
  
  
  उनको मनोवृत्तिमा न झुटो विनम्रता थियो न अहंकारी उदासीनता; उनी केवल कमजोर मुस्कुराईन्, काँध हानेर आफ्नो झोला उठाइन्। जब उनले मलाई पार गरिन्, यति नजिक कि मैले उनको छालामा नुन पानी र सनट्यान लोशनको मिश्रण सुँघ्न सकिन, उनी एक सेकेन्डको लागि हिचकिचाइन्, त्यसपछि सीधा टेभर्न तिर लागिन्।
  
  
  मैले उसलाई हेरेँ - यदि मैले नदेखेको भए म पक्कै मेरो कभर उडाउने थिएँ, किनकि अरू सबैले पक्कै उसलाई हेरिरहेका थिए - जब उनी ढुङ्गाको टेरेसमा एक जोडी फराकिलो, उथले पाइलाहरू माथि हिंडिन् र छाता बिनाको टेबुललाई जोगाउन थालिन्। आफूलाई सूर्यबाट। उनी बस्नु अघि त्यहाँ एक जना वेटर थियो, र उनी उनको अर्डर ल्याउन टेभर्नको उदास भित्री भागमा फर्किँदा, म बिस्तारै मेरो टेबुलमा फर्किएँ। उनले अर्को टेबल रोजेनन् भनेर मैले केही सूक्ष्म पश्चात्ताप महसुस गरें, तर सामान्य ज्ञानले मलाई त्यो सम्झायो
  
  
  • म यहाँ स्थानीय जलदेवीको प्रशंसा गर्न मात्र आएको होइन।
  
  
  उनले एक गिलास स्थानीय वाइन पिइन्, मैले पहिले नै चाखेको अंगूरलाई बलियोसँग समातिन्, र ओजोसँग टाँसिने निर्णय गरिन्; कम्तिमा पहेंलो, दुधको पदार्थले तपाईंले यसलाई निल्नु अघि आफ्नै चेतावनी संकेतहरू पठायो। हामी बस्यौं ताकि हामी यसको बारेमा ठूलो कुरा नगरी एकअर्कालाई हेर्न सकौं, र केहि समय पछि यो स्पष्ट भयो कि उनी प्रायः मेरो दिशामा हेर्थिन्। ठीक छ, म स्वीकार गर्न सक्छु; त्यो ठाउँमा त्यतिबेला मात्र मानिसहरु मुट्ठीभर पर्यटक दम्पती र केही स्थानीय व्यापारी थिए, उनीहरुको औपचारिक पहिरन हेरेर, जसमध्ये कसैलाई पनि केटीप्रति चासो थिएन वा त्यो प्रदर्शन पछि उनीसँग पुग्ने साहस हुने थिएन। पानीमा केही बेर अघि।
  
  
  उसको लामो खाली खुट्टाहरू मध्ये एउटा अधीरताले काँप्यो। हरेक केही सेकेन्डमा उनले आफ्नो भिजेको कपाल फुलाएर घाममा सुकाइन्; म बसेको ठाउँबाट, कालो मखमलीमा तामाका हाइलाइटहरू देख्न सक्थें, र हरेक चोटि उसले आफ्नो हात उठायो, उसको नाइटगाउनको कडा कपडाको बिरूद्ध उनको स्तनहरू तीव्र रूपमा उभिए। म फर्किए; मलाई चाहिएको अन्तिम कुरा यो प्रकारको व्याकुलता थियो। यसबाहेक, मैले आफैलाई भनें, उनी सम्भवतः एक उच्च-वर्ग सप्ताहन्त कल गर्ल थिइन् जसले समर्थन खोज्दै थिए। मैले बाँकी ट्याभर्नलाई ध्यानपूर्वक जाँचेँ र कुनै पनि अशिष्टता बिना नै म नै सबैभन्दा राम्रो सम्भावना भएको निष्कर्षमा पुगें।
  
  
  मैले मेरो घडी हेरे, त्यसपछि समुद्रमा छिटो झरिरहेको सूर्यमा। दुबैले धेरै ढिलो भइसक्यो भने, र म मेरो सम्पर्क कहिले देखा पर्नेछ भनेर सोचें।
  
  
  ऊ आफ्नो खुट्टामा उठ्यो, सुनको टिपिएको चुरोट उसको ओठबाट झुलिरहेको थियो। उनी एक क्षणको लागि उभिइन्, तटबन्धको वरिपरि हेर्दै, जस्तो कि केहि खोज्दै थिए, त्यसपछि उनी घुमिन् र हिंडिन्, अझै खाली खुट्टा, मधुशालाको भित्री भागमा। मेरो टेबलको छेउबाट गइरहेकी, उनी मलाई नहेरी अस्पष्ट मुस्कुराइन्।
  
  
  मैले मेरो सनग्लास मिलाउन हात उठाएँ, र नजिकै घुमिरहेको वेटरले आदेशको रूपमा इशारा गरे। एक क्षण पछि मेरो अगाडि अर्को ओजो थियो। ऊ किशोरावस्थामा मात्रै एक जवान मानिस थियो, र जब उसले ड्रिंक तल राख्यो, उसले केटीको टेबुलमा हेर्‍यो, त्यसपछि टेभर्नको पछाडि, उसको भौंहहरू उसले ग्रोचो मार्क्सको नक्कल गरिरहेको जस्तो गरी फुस्रो भयो। उसले के गरिरहेको छ भन्ने मैले बुझ्नु अघि नै उसले केटीले पिइरहेको वाइनको गिलास पनि तल राख्यो र मैले विरोध गर्नु अघि नै हतारिएर हिँडे ।
  
  
  उनी गएपछि झन्डै फर्किइन्, मेरो छेउको सिटमा बसिन् । बोल्नु अघि, उनले रक्सीको एक चुस्की लिइन्, कृतज्ञताको हतार-हतार सास फेरिन् र आफ्नो कुर्सीमा फर्किन्। तब मात्र उसले मलाई हेर्यो।
  
  
  "तपाईंसँग कार छ?" उनले सोधिन्। उनको बाक्लो उच्चारण थियो, तर अंग्रेजी भाषामा सहज देखिन्थ्यो।
  
  
  "मसँग एउटा छ," मैले सहमति जनाएँ। भोक्सवागन नजिकै पार्क गरिएको थियो, हाम्रो टेबलको पूर्ण दृश्यमा।
  
  
  "मैले सोचेँ कि यो तपाइँको हुनुपर्दछ," उनले सुक्दै भनिन्। "भाडा नम्बरहरू र तपाईं अमेरिकी हुनुहुन्छ भन्ने तथ्य।"
  
  
  "के यसले यति धेरै देखाउँछ?"
  
  
  उनले काँध हाल्इन्, उदासीनता देखाउँदै। "ओह, तपाइँ चिन्न सिक्न सक्नुहुन्छ।" उनले नजिकैका अन्य टेबुलहरू हेरे। "त्यहाँ जो इङ्गल्याण्डबाट आएका हुन्।" उसले अलिकति टाउको हल्लाई, छायादार टेबुलमा भरमाउथ चुसिरहेको एक मध्यम उमेरका जोडीलाई संकेत गर्दै। “उनी सेवानिवृत्त भए र आफूलाई व्हिस्कीमा समर्पित गरे; ती रुबी गालाहरू हेर्नुहोस्! र त्यस्तो देखिने कुनै पनि महिला, बञ्चरो जस्तो अनुहार भएको, र त्यो उत्कृष्ट ट्वीड सूटमा, यहाँ पिर्गोसको घाममा! के तपाईं कल्पना गर्न सक्नुहुन्छ कि तिनीहरू कहाँबाट आएका हुन् ..." उनले निराशमा हावामा हात हल्लाइन्। "अर्जेन्टिना?"
  
  
  मलाई मुस्कुराउनु पर्यो । "सम्भवतः छैन।"
  
  
  उनले आफ्नो कुहिनो टेबुलमा राखे र मतिर झुकिन्, मलाई उनको मुस्कानको पूर्ण बल दिई, मानौं उनले भर्खरै पूर्ण रूपमा मनमोहक चीज पत्ता लगाएकी थिइन्। "त्यसो भए तपाईसँग कार छ?" उसले फक्सवागनलाई हेर्यो।
  
  
  "हो। त्यो मेरो हो"।
  
  
  "त्यसो भए सायद तपाईलाई कुनै आपत्ति छैन ... मैले मेरो यातायात गुमाएँ।"
  
  
  "मैले देखेको कुरा यही हो।"
  
  
  "यो केवल एक सानो सार्वजनिक समुद्र तट हो, टाढा छैन। डुङ्गामा सवार ती केटाहरूले मलाई उनीहरूसँग वाटर स्कीइङ जान निम्तो दिए र मैले किन नगर्ने भनें। उनको काँधहरू अब उठ्यो र लोकोमोटिभ पाङ्ग्राहरूको सेटमा पिस्टन जस्तै खसे। "तर उनीहरूलाई यो डुङ्गा कसरी चलाउने थाहा छैन, तपाईंलाई थाहा छ? मूर्खहरू! ठीक त्यस्तै, बन्दरगाहमा... तपाईंले देख्नुभयो?
  
  
  "हो।"
  
  
  “त्यसैले मैले तिनीहरूलाई छोडें; मलाई विश्वास लाग्दैन कि उनीहरूले मलाई समुद्र तटको सानो होटेलमा पनि लैजान्छन् जहाँ म बसिरहेको छु। त्यसोभए म... तपाई यसलाई के भन्नुहुन्छ? त्यागिएको?
  
  
  "ठ्याक्कै होइन, तर तपाईंसँग सही विचार छ।"
  
  
  उनी टेबलको छेउमा मेरो तर्फ झुकाइन्। "मानक चाल," मैले सोचे जब उनको स्तन उनको शर्टको रमणीय कपडा विरुद्ध थिच्यो। "तिमी Pyrgos मा भएको कति भयो?" उनले सोधिन्।
  
  
  "म यहाँ लामो समय सम्म रहने आशा गर्दिन।"
  
  
  "ओह। तिमी यहाँबाट कहाँ जान्छौ?"
  
  
  म मेरो कुर्सीमा अलिकति पछाडि सरें। उनले एक वेश्यालाई पनि धेरै प्रश्न सोधिन्। "मैले अझै निर्णय गरेको छैन," मैले सावधानीपूर्वक भनें।
  
  
  "सायद..." ऊ मेरो नजिक पुग्यो, मानौं त्यहाँ कुनै टेबल छैन। उनका आँखा चम्किरहेका थिए मानौं तिनीहरूको आफ्नै आन्तरिक ढाँचाहरू छन्। "कर्फु खराब हुनेछैन?"
  
  
  "यो सम्भावना हो," मैले स्वीकार गरें। झुट बोल्नुको कुनै अर्थ छैन।
  
  
  "त्यसो भए सायद तपाईलाई साथी चाहिन्छ?"
  
  
  प्रश्न अप्रत्याशित थिएन, तर मसँग जवाफ थिएन। मैले जवाफ दिनुअघि धेरै बेर उसलाई हेरें। "के तपाई कोर्फु जान चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "मलाई कुनै आपत्ति छैन।"
  
  
  "के को लागि?"
  
  
  उनको संकोच गर्ने पालो थियो। उनी फर्केर गइन् र ती अद्भुत काँधहरू उदासीनताका साथ हल्लाइन्। "यो राम्रो ठाउँ हो"।
  
  
  "त्यसो भए यो।"
  
  
  एक्कासि उनी मुस्कुराइन्, कुनै हानिरहित झूटमा फसेकी सानी केटीजस्तै। "तर कोर्फु धेरै राम्रो छ, हैन?"
  
  
  मलाई झन्झटको अनुभूति भयो। "हुनसक्छ…"
  
  
  उसले टेबलको छेउमा पुगेर मेरो हात छोयो। "केहि दिनको लागि मेरो साथी भए तपाईलाई कुनै आपत्ति छैन, के तपाई?" उनको मुस्कान झनै फराकिलो भयो। "मिस्टर म्याकी?"
  
  
  मैले मेरो नाम उल्लेख गरिन।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  
  
  
  यो मैले अहिलेसम्म गरेको सबैभन्दा सूक्ष्म सम्पर्क थिएन, र मैले केटीलाई आफ्नो लुगा छोडेको होटलमा ल्याइदिएपछि यसले मलाई चिन्तित तुल्यायो। हामीले गाडीमा धेरै कुरा गरेनौं; मैले उनलाई प्रोत्साहन गरिनँ र उनले सुझाव दिइनन्। तर हामी साना दोस्रो-दरका होटलहरूले घेरिएको सार्वजनिक समुद्र तटमा पुग्नु अघि जहाँ उनी आफ्नो वाटर स्कीइङ अभियानमा निस्किन्, मैले उनलाई हेर्नको लागि ढिलो गरें।
  
  
  "त्यसोभए तपाईं क्रिस्टिना हुनुहुन्छ," मैले भने। उसले अहिलेसम्म मलाई त्यो भनेको पनि छैन ।
  
  
  "अवश्य। के तपाईंसँग डुङ्गा छ?"
  
  
  "मसँग एउटा भाडामा छ, हो।"
  
  
  "त्यसो भए सायद हामीले... आफ्नो फुर्सदको समयलाई यसरी सदुपयोग गर्दैन र?”
  
  
  मैले निहुराएर भनेँ: "हुन सक्छ। तपाईले के भन्न खोज्नु भएकोमा भर पर्छ।"
  
  
  "मेरो मतलब हामी सार्वजनिक रूपमा देखिनुपर्दछ, स्पष्ट रूपमा एक अर्काप्रति आकर्षित हुनुपर्दछ।" उसले मेरो हात समाएर आफ्नो न्यानो खाली जांघमा राख्यो। “त्यही हो, होइन र? अमेरिकी पर्यटक, ग्रीक महिला छुट्टी मा। यो योजना अनुसार भएन र?"
  
  
  म भन्दा योजनाहरूको बारेमा उनलाई स्पष्ट रूपमा धेरै थाहा थियो, तर यसले अर्थ राख्यो। "तपाई एलेक्सबाट के सुन्दै हुनुहुन्छ?" - मैले सीधै सोधें।
  
  
  उनको छाला अचानक संगमरमरमा परिणत भएको जस्तो थियो, चिसो चिसो, तर उनले मेरो हात टाढा धकेल्न कुनै चाल गरेनन्। "हामी यसको बारेमा पछि कुरा गर्नेछौं।"
  
  
  "अहिले किन छैन?"
  
  
  उनको मुस्कान मृत्युको मुखौटा जस्तै थियो। "किनभने तपाईं र म, श्रीमान ड्यानियल म्याकी, एलेक्सको बारेमा केहि थाहा छैन। हामी अहिले एकअर्कालाई चिन्ने उत्सव मनाउँदैछौं, र भोलि, जब हामी हाम्रो सानो क्रूजमा कोर्फु जान्छौं, हामीसँग यसको बारेमा कुरा गर्न प्रशस्त समय हुनेछ।"
  
  
  एक एमेच्योरको लागि, उनीसँग मेरो व्यवसायमा चीजहरूले कसरी काम गर्छ भन्ने राम्रो विचार छ जस्तो देखिन्छ। म उनीसँगै जानुपर्थ्यो। कम्तिमा अहिलेको लागि।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  उनको होटेल गुलाबी स्टुको र समुद्र तटको साँघुरो पट्टीलाई नदेखी फराकिलो टेरेससहितको एउटा अव्यवस्थित सानो ठाउँ थियो। हामी टेरेसको एउटा टेबलमा रक्सी पिउने, हात समातेर र एकअर्काको आँखामा धेरै हेरिरह्यौं। समय-समयमा मैले कसैले हामीलाई ध्यान दिइरहेको छ कि भनेर जाँच गर्थे, तर क्रिस्टिनालाई सोचेभन्दा बढी ध्यान दिने कोही पनि मैले भेटिनँ। अन्तमा, जब सूर्य समुद्रमा डुब्न लागेको थियो, उनी मलाई आफ्नो खुट्टामा उचालेर उभिइन्।
  
  
  "हामी खाजा खान जाँदैछौ?"
  
  
  "पक्कै पनि।"
  
  
  "अवश्य पनि," उनले दोहोर्याइन्। “मलाई डेढ घण्टामा लिन आउनुहोस्। सायद... तपाईंले भोलि बिहान हाम्रो लागि जहाजको प्रबन्ध गर्न सक्नुहुन्छ?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन।" मैले अपेक्षा गरे अनुसार उसको कान टकराएँ, तर धेरै जसो मैले भनेको कुरा कसैले सुनेनन् भन्ने सुनिश्चित गर्न चाहन्छु। "तिम्रो समय लिनुहोस्, प्रिय। तपाईं मसँग आउँदै हुनुहुन्छ भन्ने कुरा स्पष्ट नभएसम्म म भोलि छोड्ने प्रबन्ध गर्न चाहन्न।"
  
  
  "त्यसोभए अब यसलाई स्पष्ट गरौं।" उसले मेरो घुँडालाई मेरो तिघ्रामा रगाउनको लागि आफ्नो खुट्टालाई थोरै उठाएर सबैभन्दा स्पष्ट तरिकामा मेरो कम्मरमा हिर्काइ। यो केवल एक छोटो इशारा थियो, तर कसैले यसलाई मिस गर्न सकेन। वा यसको परिणामहरू।
  
  
  "हो," मैले भनें, र अर्को शब्द निस्कनु अघि मैले मेरो घाँटी खाली गर्नुपर्‍यो। "हामी विहानै जान्छौँ।"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  उनी आफ्नो नेभी नीलो पोशाकमा जत्तिकै राम्रो देखिन्थिन्, जति उनले आफ्नो बिकिनीमा गरेकी थिइन्; यो गोदामबाट किनेको चीज हो भन्ने स्पष्ट थियो, तर क्रिस्टिनालाई थाहा थियो कि कसरी आफ्नो कपडालाई गिभेन्चीले उनको लागि बनाएको जस्तो बनाउन सकिन्छ। हामी उनको होटेल नजिकैको एउटा सानो रेस्टुरेन्टमा गयौं। त्यहाँ कुनै खास कुरा थिएन र जहाँसम्म मैले देखे त्यहाँ अन्य विदेशी पर्यटकहरू थिएनन्। हाम्रो कुरा कसैले सुन्दैन भन्ने पक्का भएपछि मैले उनलाई सोधें
  
  
  हामी यो विशेष स्थानमा हुनुको कारण के थियो।
  
  
  ऊ आफ्नो ट्यानको माध्यमबाट अलिकति लजायो।
  
  
  "मलाई यो शहर साँच्चै थाहा छैन," उनले भनिन्। "म यहाँ पहिलो पटक छु"।
  
  
  मैले केहि सेकेन्डको लागि यसको बारेमा सोचें, त्यसपछि मेरो कुर्सीमा झुकें र टेबलको छेउमा उनलाई मुस्कुराए। "केवल एक जोडी पर्यटक, हैन?"
  
  
  "हो…"
  
  
  चीजहरू सार्ने पालो मेरो थियो। मैले कुर्सीको छेउमा राखेको मनिला खामबाट, मैले कार्ड लिए र यसलाई खोलें। "मलाई यो तट बारे केहि देखाउनुहोस्," मैले शान्त स्वरमा भने। “अथवा तिमीलाई थाहा नभएको कुरा भन। जे होस्"।
  
  
  यो ग्रीस को पश्चिमी तट को एक नक्शा थियो - Peloponnese देखि Zakynthos टापुहरु सम्म; केफालोनिया; इथाका, जहाँ युलिसिस ट्रोय विरुद्ध युद्ध लड्न जहाज गए, र यी सबै वर्षहरू पछि इतिहासको सबैभन्दा विश्वासी पत्नी, लुकासलाई फर्काए; र अन्य धेरै साना टापुहरू र मुख्य भूमि बन्दरगाहहरू, जबसम्म कोर्फु देखा पर्दैन, विकृत ह्यान्डलको साथ बन्चरो जस्तो आकारको थियो, जसको ब्लेड अल्बानियाको तटमा लक्षित थियो।
  
  
  "त्यो राम्रो यात्रा हुनेछ," केटीले सावधानीपूर्वक भनिन्।
  
  
  "हो। बाटोमा कुन बिन्दु रुचाउनुहुन्छ?"
  
  
  "छैन। कुनै खास अवस्थामा होइन। तर मलाई लाग्छ... तीन दिन राम्रो समय हुनेछ।"
  
  
  यो मिसनको क्रममा पहिलो पटक होइन, मेरो इन्द्रिय बलियो भयो। धेरै ढिलाइ, धेरै समय जब केहि हुँदैन।
  
  
  "के तपाई मसँग आउन पक्का हुनुहुन्छ?" म फेरि भूमिकामा फर्किएँ ।
  
  
  उसले आफ्ना ठूला कालो आँखाहरू ममाथि केन्द्रित गरिन्। "तर, अवश्य पनि, ड्यानियल म्याकी।"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  खाजा खाइसकेपछि हामी हिँड्यौं, सफा आयोनियन आकाशलाई अस्पष्ट पार्दै, अँध्यारो घरहरूको निरन्तर पङ्क्तिहरूले घेरिएको साँघुरो गल्लीहरूबाट बाटो बनाउँदै। क्रिस्टिना मेरो छेउमा बिस्तारै हिंड्यो, उनको तिघ्रा मेरो विरुद्धमा थिच्यो, र मैले सम्भावित पुच्छरको लागि होसियार रहन आफूलाई निरन्तर सम्झाउनुपर्थ्यो।
  
  
  मैले कसैलाई देखेको छैन। मलाई मन परेन।
  
  
  "तिमी... उह... होटेलमा लामो समयसम्म बस्यौ कि सुन्न...?"
  
  
  उसले आफ्नो ओठ मेरो लागि थिच्यो, तर उनको ओठ चिसो थियो र एक चेतावनी थियो। “अहिले नबोल्नुस्”, उनी चिच्याइन् । "आजको रात हाम्रो लागि हो।"
  
  
  मैले भन्न सकिन कि उनी मसँग कुरा गरिरहेकी थिइन् वा उनीमा लगाइएको कुनै बगसँग। जे होस्, मैले विरोध गर्न सकिन।
  
  
  हामी तटबन्धको छेउमा हिंड्यौं जहाँ मैले उनलाई पहिलो पटक देखेँ, हामीले फेरि भेटेको टेभर्नमा नजाने निर्णय गर्यौं, त्यसपछि मेरो होटेलतिर लाग्यौं, जुन केवल एक दुई ब्लक टाढा थियो। अँध्यारो उज्यालो भएको प्रवेशद्वारमा पुग्दा एउटा खैरो मर्सिडीज गल्लीबाट बाहिर निस्कियो, हामीतिर गर्ज्यो र अचानक ढिलो भयो। ऊ क्रल गरेर हिँड्यो; मैले अल्छी भएर कारलाई हेरे, तर पछाडिको सिटमा अस्पष्ट आकृति बाहेक केही देखेन। ड्राइभरले आँखामा टोपी लगाएर शान्त भएर अगाडि हेर्यो। मर्सिडीज हामीबाट अलि टाढा हुँदा सडकको विपरित छेउमा पुग्यो । त्यहाँ नजिकै पार्क गरिएका अरू केही कारहरू मात्र थिए, र क्रिस्टिना र म मात्र पैदल यात्रीहरू थिए।
  
  
  केटीले मेरो हात समातिन्, मलाई रोक्न जबरजस्ती गरिन् । "मक्की!" - उसले दृढतापूर्वक फुसफुसाई। "यी मानिसहरू को हुन्?"
  
  
  "म कसैलाई चिन्दिन।" म चुपचाप बोलें; सामान्य शौकियासँग उसको बकवासलाई डराउन नदिई व्यवहार गर्नु नराम्रो थियो।
  
  
  "तर तिनीहरूले हामीलाई देखे र रोके।" मैले उसको काँपिरहेको महसुस गरें, उसको शरीर मेरो विरुद्धमा थिचिएको थियो। "उनीहरू त्यहाँ किन पर्खिरहेका छन्?"
  
  
  मर्सिडीज होटेलको प्रवेशद्वारको ठीक अगाडि थियो, यसको इन्जिन हल्लियो र निकास पाइपबाट बाफको पातलो धाराहरू निस्कियो।
  
  
  म केटीतिर फर्केर अँगालो हालें । "तपाईंले देख्नुहुने सबैको बारेमा चिन्ता नगर्नुहोस्, क्रिस्टिना। आजको रात हाम्रो हो...यदि मात्र हो।"
  
  
  "यदि मात्र के?"
  
  
  “तिम्रो श्रीमान् छैन, हैन ? वा केटा साथी?
  
  
  उसले टाउको हल्लाई, मेरो आँखामा प्रश्न सोध्दै। "होइन। यदि मसँग एउटा भएको भए म एक्लै बिदामा जान्छु?"
  
  
  मैले सहमतिमा टाउको हल्लाएँ । “त्यसोभए किन डराउनु ? मेरो कोठा शान्त हुनेछ, त्यसपछि ..."
  
  
  केटीले अचानक, उग्र चुम्बनले मेरो शब्दहरू काट्यो। यसले मलाई आश्चर्यचकित तुल्यायो, तर मैले छिट्टै निको भएँ र उसलाई मसँग जोडेर समातें। केही समयपछि उसले मेरो मुखबाट आफ्नो मुख हटाई र मेरो कानमा आफ्नो ओठ थिचेर मेरो घाँटी छुन थाली। "तपाईंको कोठामा कुरा गर्न सुरक्षित छ?" उनी चिच्याइन्।
  
  
  "म यसमा शर्त लगाउँदिन।" हिजोका मेरा पाहुनाहरू आधा देश टाढा भए पनि उल्लेख गर्नुको कुनै अर्थ थिएन।
  
  
  उसले बिस्तारै चम्किलो आँखाले मलाई हेर्नको लागि टाढा तान्यो र एक आश्चर्यजनक मुस्कानमा उनको मुख खुला थियो। "त्यसोभए हामी यो रात, ड्यानियल McKee जाँदैछौं। र त्यसपछि हामी हेर्नेछौं ..."
  
  
  जब हामी होटल भित्र पस्यौं, खैरो मर्सिडीज ठाउँमा रह्यो, एक स्क्वाट लुकेको ड्र्यागन श्वास निकास धुवाँ जस्तै।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  क्रिस्टिना न लजालु थिइन् न त अधीर, तर
  
  
  उनी पनि सेक्सप्रति उदासीन थिइनन् । दाँत माझ्ने होस् वा अपरिचित व्यक्तिलाई माया गर्ने, कुनै पनि कुरामा उदासीन रहन नसक्ने केटी थिइन् । उनी हल्का ओछ्यानको छेउमा बसिरहेकी थिइन् जसले कोठालाई बेवास्ता गर्यो जबकि मैले दुईवटा गिलासमा ब्रान्डी खन्याए। उसले उसलाई लिई, स्वाद लिई, र आफ्नो जिब्रो आफ्नो ओठमा बिरालो जस्तै चलाइ।
  
  
  कोठामा रहेको एक मात्र कुर्सी निकै कम र नराम्रो स्थानमा थियो। मेरो मुख्य नियमहरू मध्ये एक तोड्दै, म फराकिलो झ्यालमा बसें, झ्यालको पर्दा कडा रूपमा बन्द भएको सुनिश्चित गर्दै; तैपनि, मलाई थाहा थियो कि मेरो सिल्हूट स्निपिङको लागि एक आदर्श लक्ष्य हो, र मैले मेरो वृत्तिमा विश्वास गरें कि कसैले मलाई मर्न चाहँदैन। उनी अझै चाहँदैनन्।
  
  
  "ठीक छ," मैले होटेलको कोठामा टोस्टमा बाक्लो गिलास उठाउँदै भनें।
  
  
  "ठिक छ?"
  
  
  यो क्रिस्टिना जेनोपोलिस मा मेरो पहिलो साँच्चै राम्रो नजर थियो; अर्को पटक म धेरै घाम र त्यो भिजेको, खैरो मासुले अन्धा भएँ। रेस्टुरेन्टको बत्तीहरू मधुरो हुन्थ्यो, र हामी बीचको टेबल थियो। यहाँ प्रकाश मधुरो थियो, तर धेरै थिएन, र कुनै पनि कुराले दृश्यलाई बाधा पुर्‍याएन। उनको नौसेना, अलंकृत पोशाक पनि लगभग एक दिनको बिकिनी जस्तै खुलासा थियो, र केहि तरिकामा थप रोमाञ्चक। उनको बाक्लो कालो कपाल र फराकिलो सेट, नीलो आँखाको साथ, उनी एक दृश्य खजाना थिइन्, र अहिलेसम्म उनले उपस्थितिसँग मेल खाने बुद्धि र आत्मा देखाईन्। एक क्षणको लागि म पछुताउँछु कि हामी हामी जस्तो देखिएनौं र तुरुन्तै आफैलाई मूर्ख बन्न छोड्न भन्यो।
  
  
  "त्यसोभए, तपाईं एक विद्यार्थी हुनुहुन्छ," मैले टिप्पणी गरे, कुराकानीलाई सुन्ने जो कोहीले पर्यटकले केटीलाई उसले उठाएको र आफ्नो कोठामा ल्याएको सोध्ने आशा गर्न सक्छ।
  
  
  "हो।"
  
  
  "तपाई के पढ्नु हुन्छ?"
  
  
  उसले काँध हानेर ब्रान्डीको लामो चुस्की लिई। "म एक पटक नर्स बन्न चाहन्थें, तर मैले त्याग्नुपर्‍यो।"
  
  
  "के को लागि?"
  
  
  "यो..." उसले झुक्क्यो। "ठीक छ, मैले अन्ततः आफैंलाई स्वीकार गरें कि म मेरो बाँकी जीवन बिरामीहरूको वरिपरि बस्न सक्दिन। के तपाईंलाई थाहा छ?
  
  
  "मलाई लाग्छ।"
  
  
  "र त्यसैले म... ठीक छ, म भर्खरै सिक्दैछु। सायद म एक जीवविज्ञानी बन्न सक्छु, सायद पुरातत्वविद्। हतारमा निर्णय गर्न आवश्यक छैन, हैन?"
  
  
  "म मान्छु तिम्रा आमाबाबुले तिमीलाई डिग्री प्राप्त गरेको चाहन्छन्।" मैले यो थाहा पाएको मुस्कानका साथ भनें, तर मलाई यो पनि थाहा थियो कि उनको आमाबाबु छैनन्।
  
  
  क्रिस्टिनाले मलाई ध्यान दिएर हेरिन्। "मेरो आमाबाबु छैन, म्याकी। अवश्य पनि तपाईं गर्नुहुन्छ; मैले यसबारे पहिले नै भनिसकेको हुनुपर्छ ।”
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "मलाई विश्वास छ तपाईंले गर्नुभयो। माफ गर्नुहोस्। तर तिमी कसरी... उह... कसरी जीविकोपार्जन गर्छौ?"
  
  
  “ओह, म एथेन्सको बुटीकमा काम गर्छु। यो हिल्टनको धेरै नजिक छ। तिनीहरूले मलाई एक दिनको छुट्टीको लागि धेरै राम्रो तिर्छन् जब म कक्षामा जानु पर्दैन। उनी अगाडि झुकिन्, उनको पोशाकको मामूली नेकलाइनले केवल एक अंश मात्र प्रकट गर्दछ। "के यो राम्रो छैन कि म अहिले छुट्टीमा छु?"
  
  
  "यो राम्रो हुन सक्दैन," मैले जवाफ दिएँ र, मेरो टिप्पणी बुझेर, उभिएँ र ओछ्यानमा उनको छेउमा बसें। उनी सार्न वा अचम्म लागेन, तर त्यहाँ कुनै स्वचालित स्याहारहरू पनि थिएनन्। मलाई यो केटी झन् मन पर्यो।
  
  
  "अनि तपाईले, म्याकी, तपाईले ग्रीसमा खोज्नु भएको कुरा भेट्टाउनुभयो?"
  
  
  "एक तरिकामा"।
  
  
  उनी हाँस्दै थिइन् । "म तिम्रो व्यवसायको कुरा गर्दैछु।"
  
  
  "मैले भनेको होइन र?" म उसलाई हेरेर मुस्कुराएँ । "ठीक छ, वास्तवमा, म यहाँ केही दिन मात्र थिएँ, तर मैले केही मानिसहरूलाई भेटें, डुङ्गाहरू हेरे। मसँग केही विचार थियो कि म तपाईंको देशमा याट डिजाइनमा प्रतिभाशाली भेट्टाउन सक्छु, जो कोही नयाँ र रोमाञ्चक कुराको साथ आउन सक्छ। अहिलेको लागि... तर मैले खोजेको कुरा फेला पारे वा नपाए, म ग्रीसको बारेमा केही सिक्नेछु। मलाई धेरै मन पर्छ।"
  
  
  यस पटक उनले मलाई चिसो र हल्का ओठले चुम्बन गरिन्। मैले उसलाई अँगालो हाल्न थालेँ, तर उसले टाढा तान्यो, धेरै होइन, मलाई थाहा दिन पर्याप्त छ कि अब समय छैन।
  
  
  उनले भनिन्। - "त्यसोभए भोलि डुङ्गा चलाउने?"
  
  
  "यो एक विचार हो। यो हास्यास्पद छ कि मेरो देशमा, र सम्भवतः तपाइँको पनि, जब डुङ्गामा मानिसहरूले एक व्यक्तिलाई कारमा आइपुगेको देख्छन् र प्रश्नहरू सोध्न थाल्छन्, उनीहरूले धेरै बोल्ने बानी गर्दैनन्। तर जब एउटै व्यक्ति डुङ्गामा देखा पर्छन् र एउटै प्रश्न सोध्छन् तिनीहरूले जवाफ दिनेछन्। ”
  
  
  "हो, म बुझ्छु यो कसरी हुन सक्छ।" उनले ब्रान्डीको अर्को चुस्की लिइन्। "अनि तपाईं इमानदारीपूर्वक मलाई आफ्नो साथ लैजान चाहनुहुन्छ?"
  
  
  अब म पक्का भएँ कि उनी सम्भावित गल्तीहरूको बारेमा कुरा गरिरहेकी थिइन्, किनभने उनलाई राम्रोसँग थाहा थियो कि मैले उनलाई मसँग लैजानुपर्छ। "म साँच्चै चाहन्छु। केवल तीन वा चार दिन, केवल तटीय नौकायन। बिस्तारी"।
  
  
  उनी यसको बारेमा सोचिरहेकी थिइन्। त्यसपछि उनले बिस्तारै टाउको हल्लाइन्। "हो। त्यो धेरै, धेरै राम्रो हुनेछ।" यी शब्दहरूसँगै उनी उभिइन्, ब्रान्डीको खाली गिलास नजिकैको दराजको छातीमा राखिन्, र साँझको शीतलतामा उनले लगाएको सेतो ऊनी लुगा उठाइन्। "म मेरो होटल मा फर्किनु पर्छ, म्याकी।"
  
  
  मेरो आश्चर्य स्पष्ट भएको हुनुपर्छ, तर उनले मेरो विरोधलाई क्रोधित भ्रामक साथ दबाइन्। "तिमीले गर्नु पर्छ?" – मैले अविश्वासमा भनेँ ।
  
  
  "ए हो। यो धेरै राम्रो थियो, म्याकी। मलाई लाग्छ कि हामीले यति छोटो समयमा एकअर्कालाई राम्ररी चिनेका छौं र त्यहाँ धेरै कुराहरू हेर्न बाँकी छ। हैन ?" उसले आफ्नो टाउको छेउमा झुकाई र मलाई जिस्काउँदै मुस्कुरायो। "एक पटक हामी समुद्रमा एक्लै छौँ, म पक्का छु कि हामीले कुरा गर्नको लागि केहि भेट्टाउनेछौं।"
  
  
  उनले सन्देश सुनाइन् र मलाई कुनै आपत्ति थिएन। क्रिस्टिना मैले उनलाई होटलमा फिर्ता लैजान चाहेकी थिइनन्, तर मैले उनलाई ट्याक्सीमा राख्नु अघि सडकमा खैरो मर्सिडीज नहोस् भनी सुनिश्चित गरें। मैले उनी नदेखेसम्म हेरेँ र उनको पुच्छर उठेको कुनै चिन्ह देखेन, तर मैले अझै पनि मेरो पेटमा चिसो असहज महसुस गरें; क्रिस्टिना एलेक्सलाई सम्पर्क गर्ने मेरो एक मात्र तरिका थियो, र यदि उसलाई केहि भयो भने ...
  
  
  अब मैले गर्न सक्ने सबै आशा थियो कि उनले के गरिरहेकी छिन् भन्ने थाहा छ, किनकि म पक्का छैन कि नरकको रूपमा।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  
  
  
  जब म भोलिपल्ट बिहान आइपुगे, एल्गन जेफ्रेट्स मलाई पर्खिरहेका थिए, तर उहाँ पहिले दिन भेटेको उस्तै मिलनसार, मुस्कुराउने मान्छे थिएन। मलाई कारबाट बाहिर निस्केर आफ्नो सानो, अस्तव्यस्त अफिसमा प्रवेश गरेको देखेर उसले दुःखी मनले टाउको हल्लायो।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्, म एक निराश छु," उसले अस्पष्ट रूपमा सुरु गर्यो, मैले बोकेको सेतो डफेल झोलालाई हेर्दै। “तिम्रो डुङ्गा आज पाल्न तयार हुनेछैन। भोलि, सायद दुई-तीन दिनमा। म भन्न सक्दिन"।
  
  
  "के भयो ?" - मैले माग गरें।
  
  
  "हिजो राती एउटा दुर्घटना।" उसले काँध हान्यो र अस्पष्ट रूपमा आफ्नो काँधमा औंल्यायो। उसको पछाडीको झ्यालबाट मैले हलचल गरिरहेको जहाजको आँगन, डक्स र एउटा सानो खाडी देख्न सक्थें जसको पछाडि दर्जनौं डुङ्गाहरू, जसमा धेरैजसो साना थिए। उसले अघिल्लो दिन मसँग फ्याँकेको बत्तीस फिटको केचलाई मैले चिनेँ, छेउमा र तल क्याबिनमा फैलिएको नलीको लामो, बाक्लो सर्पले डकमा थिचेको थियो।
  
  
  "के भयो?"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि कोही मुरिङमा ढिलो भयो। तपाईंको Argos एकदम नराम्रो rammed भएको हुनुपर्छ; आज बिहान हामीले यो धेरै पानी संग भेट्टायौं, धेरै बोर्डहरू अगाडि उफ्रिएका थिए। उनले यो कुरा अनावश्यक रूपमा औंल्याए।
  
  
  "यो धेरै क्षति हुन सक्दैन जबसम्म यो रातभर डुब्दैन।"
  
  
  "सायद होइन; हामीले उसलाई पक्का गर्न बाहिर लैजानुपर्छ। ”
  
  
  "के म हेर्न जान सक्छु? सायद मसँग एक विचार छ ..."
  
  
  उसका आँखा चिसो थिए । "के तपाईलाई मेरो डुङ्गाको बारेमा म भन्दा धेरै थाहा छ, मिस्टर म्याकी?"
  
  
  "पक्कै पनि होइन; मैले भन्न खोजेको होइन। हेर, तपाईंले भन्नु भएको थियो कि तपाईंसँग अर्को डुङ्गा छ जुन म लिन सक्छु। यो एक को बारे मा के हो?
  
  
  “अहँ, तर हिजो तिमी गएपछि दुईजना मानिस आएर चार्टर्ड गरे। तपाईंले भन्नुभयो कि तपाईंले जे भए पनि अर्गोसलाई प्राथमिकता दिनुभयो।"
  
  
  मैले गरेँ; यो सानो थियो, एक हातले ह्यान्डल गर्न सजिलो थियो, र समग्रमा राम्रो देखिन्थ्यो। यद्यपि ... "के उनीहरूले उनलाई पहिले नै लगेका छन्?"
  
  
  "Scylla? अझै छैन, होइन।"
  
  
  "मलाई एउटा डुङ्गा चाहिन्छ," मैले स्पष्टसँग भनें।
  
  
  जेफ्राट छक्क परे। "तर तपाईले भन्नुभयो कि त्यहाँ कुनै हतार छैन, मिस्टर म्याकी।"
  
  
  "सबै कुरा बदलिएको छ। म तपाईंसँग व्यापार गर्न चाहन्छु, तर यदि तपाईंले आफ्नो वचन पालन गर्नुभएन भने, म अरू कतै जानु पर्छ, मिस्टर जेफ्रेट्स।"
  
  
  यदि मैले यो व्यक्तिबाट यो अपेक्षा गरें भने, दुर्भाग्यवश, म गलत थिएँ। उसले केही बेर मात्र मलाई हेर्यो, त्यसपछि काँध हाने। "तिम्रो अधिकार हो"।
  
  
  "हेर, तपाईले Scylla लाई जे माग्नु हुन्छ म तिर्छु। अर्गोस मर्मत नभएसम्म अरूलाई एक दिन पर्खनुहोस्।
  
  
  "के यो तपाईको लागि धेरै महत्त्वपूर्ण छ, मिस्टर म्याकी?"
  
  
  "यो महत्वपूर्ण छ।" म हाँसे । "तपाईले चाँडै बुझ्नुहुनेछ किन।"
  
  
  जेफ्रेट्स विचारशील देखिन्थे, उसको आँखा अँध्यारो थियो, र त्यसपछि उसको कालो दाह्री भएको अनुहार अचानक मुस्कानले उज्यालो भयो। "ओह! सायद मैले बुझें ।" उसले पेन्सिलको स्टबले आफ्नो दाँत ट्याप्यो। "सायद अरु भाइले पनि बुझ्लान्।"
  
  
  "उनीहरूले कहिले सुरु गर्ने भनेर भने?"
  
  
  "आज मात्र। वास्तवमा, तिनीहरू हिजो धेरै ढिलो आएका कारण, मैले तिनीहरूलाई डुङ्गामा लैजाने मौका पाइनँ। सामान्यतया मैले तिनीहरूलाई अनुमति दिनु अघि कसैलाई मेरो मनपर्ने डुङ्गाहरू कसरी ह्यान्डल गर्ने भनेर थाहा छ भनी निश्चित हुनुपर्दछ। तिनीहरूले यसलाई लिन बाहेक ... म के भन्न सक्छु, तपाईं जस्तै शक्ति, श्री McKee?
  
  
  मलाई दिइएका अन्य कागजातहरूमध्ये एउटा प्रमाणपत्रको फोटोकपी थियो जसमा मैले सानो डुङ्गा दौडमा दुई पटक एट्लान्टिक पार गरेको छु, एक पटक नेभिगेटरको रूपमा र एक पटक कप्तानको रूपमा। म यो पनि खुसी थिएँ कि जेफ्रेट्सले मलाई भीडको खाडीको वरिपरि कार्गोको रूपमा बोक्नका लागि बाख्राको बगालका लागि पर्याप्त ठाउँ भएको केबिनमा फराकिलो बीम भएको स्काइलालाई मार्गनिर्देशन गर्न भनेन।
  
  
  "त्यसोभए म Scylla लाई सट्टा लिन सक्छु?" - मैले भने, मेरो वालेटको लागि पुग्दै।
  
  
  जहाज मालिकले टाउको हल्लायो। "मैले गर्न सकिन, मिस्टर म्याकी। मैले भुइँ अरु दुई जना सज्जनहरूलाई दिएँ।"
  
  
  "तर तपाईंले मलाई वाचा गर्नुभयो।"
  
  
  "दिन चाँडै आउनेछ जब तपाईं अर्गोस लिन चाहानुहुन्छ।"
  
  
  "के तपाइँ यी अन्य केटाहरूलाई कल गर्न सक्नुहुन्छ? कम्तिमा, तिनीहरूलाई सोध्नुहोस् कि तिनीहरूले एक दिन वा सो यात्रा स्थगित गर्न मन पराउँछन्? मलाई हास्यास्पद लाग्यो, लगभग त्यस्तै भिख माग्दै थिए, तर पिर्गोसमा अर्को कुनै ठाउँ थिएन जहाँ मैले तुरुन्तै डुङ्गा चार्टर गर्न सक्छु। एउटै विकल्प पिरियस फर्कनु थियो, जहाँ रोयल ग्रीक याट क्लबले उपलब्ध हुने लगभग कुनै पनि बन्दरगाहमा चार्टरहरू मिलाउन सक्छ। तर यसको मतलब कम्तिमा एक दिनको ढिलाइ मात्र होइन, तर अझ महत्त्वपूर्ण कुरा, यसले मेरो "फुर्सतमा" क्रूज सुरु गर्ने बारे मेरो चिन्ता हटाउनेछ।
  
  
  जेफ्रेटसले भ्रूण हान्यो, टेबुलमा रहेको मुसाको गुँडमा केही कागजहरू पल्टाए, आफूले खोजिरहेको कुरा भेट्टाए, र अन्तमा राजीनामाको सुस्केरा हाल्यो। "म साँच्चै दु: खी छु। मलाई लाग्दैन कि मैले उनीहरूको होटल लेखेको छु।
  
  
  ऊ त्यहाँ एउटा ठुलो, दुखी तर माफ नगर्ने माकुरा जस्तै बस्यो, र क्रिस्टिना आइपुग्दा मैले यो मिसन पूर्ण रूपमा असफल भएको सोच्न थालेको थिएँ।
  
  
  केटी भित्र पस्दा जेफ्रेट्स झन्डै उफ्रिन्, उसको कालो अनुहार कृतज्ञताको मूर्ख मुस्कानमा फट्यो। फिक्किएको नीलो शर्ट्स, स्ट्रिपेड क्रु-नेक स्वेटर लगाएर र छुट्टीको जोश निकालेर, उनी कुनै पनि मानिसलाई कडा बनाउन पर्याप्त थिइन्।
  
  
  "हामी तयार छौँ?" - उसले मलाई गालामा हान्दै र धुलो भुइँमा दुईवटा क्यानभास झोला छोडेर सोधी।
  
  
  मैले उसलाई जटिलताहरूको बारेमा संक्षिप्त रूपमा बताए। क्रिस्टिनाको प्रतिक्रिया एकदम सही थियो; तिनी जेफ्राटतिर फर्किन्, पर्याप्त घुट्दै।
  
  
  "तर यो अन्याय हो! मेरो छुट्टी केही दिनमा समाप्त हुन्छ, र तिनीहरूले मलाई सानो क्रूज वाचा गरे।
  
  
  जेफ्रेट्स स्पष्ट रूपमा उत्साहित थियो। उहाँले केटीसँग ग्रीकमा कुरा गर्नुभयो, र उनले जवाफ दिइन्। मैले ती मध्ये कुनै पनि बुझ्न सकिन। तर उनले जे भने पनि, क्रिस्टिनमा मनाउन सक्ने शक्ति थियो जुन मैले बुझ्न सकिन। केहि मिनेट पछि, जेफ्रेट्सले टाउको हल्लाए, थोरै दुखी, तर काँध हाने, र हामीले हाम्रो गियर डकमा लैजायौं।
  
  
  उसको एक साथीले एन्कोरेजबाट साइला ल्यायो, र उसले मलाई धाँधली र गियरको लागि जाँच गरिसकेपछि, स्लोपको व्यवस्था गरियो र हामीले हाम्रो गियर तल राख्यौं। जेफ्रेट्सले प्रभावकारी अपरेशन गर्यो, र मध्याह्नसम्म हामी घाटबाट उम्कन सकेनौं। थन्डरिङ इनबोर्ड इन्जिनको शक्ति अन्तर्गत काम गर्दै, मैले खाडीमा मुरिएका डुङ्गाहरूको गुच्छाहरू पार गरे, रडर सुस्त महसुस गर्दै। जब हामी खाडीको प्रवेशद्वार चिन्ह लगाउने बोयाबाट टाढा थियौं तब मात्र मैले क्रिस्टिनालाई पाङ्ग्रा दिएँ र अगाडि बढें।
  
  
  जिब पहिले माथि गयो; यो आत्म-समायोजित थियो, एकल नौकायन धेरै सजिलो बनाउँदै। क्रिस्टिनाले मलाई बताइन् कि उनले केही डुङ्गाहरू यात्रा गरेकी थिइन्, तर सानो डुङ्गामा मात्र, त्यसैले आपतकालिन अवस्थामा बाहेक, म आफैंले केही गम्भीर काम गर्ने आशा राख्छु। जिब भर्न थालेपछि, म फर्केर केटीलाई हावामा स्लोप उठाउन भनें। उसले टाउको हल्लाई, शिर घुमाई र यसलाई समात्यो, रिस उठाउँदै, जबसम्म धनु वरिपरि घुम्न र जिब फ्याप्न थाल्छ। जब म सन्तुष्ट भएँ कि उनले हामीलाई कम वा कम आत्मविश्वासका साथ सही दिशामा अघि बढाएका थिए, म फर्किए र भारी मुख्य पाल फहराएँ। यो मेरो लागि सजिलो थिएन, एक विन्चको साथ पनि, तर मैले अन्ततः भारी क्यानभासलाई मस्तूलको शीर्षमा धकेले र हलयार्ड खाली गरे।
  
  
  Scylla मध्यम रूपमा बलियो छालहरूमा हल्लिरहेको थियो, र मैले केबिनको छानाको साँघुरो बाटोमा चालबाजी गर्दा मैले अलिकति नाच्नुपरेको थियो। जब म फराकिलो केबिनमा फर्किएँ, क्रिस्टिनालाई डुङ्गा चलाउन गाह्रो भइरहेको थियो। म उनको छेउमा बसें र इन्जिन बन्द गरें। मौनता सुन्दर थियो।
  
  
  "यो ठूलो डुङ्गा हो," उनले चुपचाप टिप्पणी गरिन्, ठूलो मस्तूललाई हावाले भर्न थालेपछि हेर्दै।
  
  
  "धेरै ठूलो," मैले उहाँबाट स्टेयरिङ ह्वील लिएर सहमति जनाएँ।
  
  
  दिन सफा र हावायुक्त थियो, मध्यम र राम्रोसँग छरिएको डुङ्गा यातायातको साथ। किनारको यति नजिक भए पनि हाम्रो हलको मुनि असीमित गहिराइको भावना थियो, गहिरो नीलो पानी नरम फोममा परिणत भएको थियो जब हामीले छालहरू मार्फत हाम्रो बाटो बनायौं। क्रिस्टिनाले आफ्नो बाक्लो, चम्किलो कपाललाई पछाडि धकेल्न आफ्नो हात उठाइन्; घामको उज्यालोमा म यसमा तामाका हाइलाइटहरू देख्न सक्थेँ। उनले गहिरो सास फेरे, हावा र नुनिलो हावाको स्वाद लिइन्, आँखा बन्द गरी; जब उनले तिनीहरूलाई फेरि खोलिन्, उनी सीधा मलाई हेर्दै थिइन्।
  
  
  "ठीक छ," उनले भनिन्।
  
  
  "हो।"
  
  
  उसले फर्केर हेर्यो; खाडीको प्रवेशद्वार पहिले नै तटरेखाको अर्को अविभाज्य भाग थियो। "अन्तमा हामी एक्लै छौं।" उनी मुस्कुराइन् । "मेरो मतलब साँच्चै एक्लै।"
  
  
  "हो।" मैले मुख्य केबिनमा जाने खुला सहयात्री बाटोमा हेरेँ र उसलाई सावधानीपूर्वक हेरेँ। “तिमी अलिकति हेल्मलाई सम्हाल्न सक्छौ? म तल केहि चीजहरू जाँच गर्न चाहन्छु।
  
  
  क्रिस्टिनाले टाउको हल्लाइन् र फेरि नेतृत्व लिइन्। हाम्रो पछाडिको मुख्य भूमि बाहेक अन्य एक मात्र दृश्य भूमि Zakynthos थियो, र टापु स्टारबोर्ड मा धेरै माइल राख्छ।
  
  
  सामान्यतया, निस्सन्देह, सबै कुरा ठीक देखिन्छ, बाहेक केही आश्चर्यले हामीलाई डुङ्गाको साथ कुनै पनि समस्यामा तान्न सकेन। अरु कुनै समस्या खोज्न म तल गएँ।
  
  
  हुनसक्छ म अति जोसिलो थिएँ, तर मैले डुङ्गाको भित्री भागमा कुनै समस्याहरू खोज्दै हेरेँ। यो असम्भव देखिन्थ्यो कि कसैले Scylla मा कुनै पनि सुन्ने उपकरणहरू स्थापना गरेको हुन सक्छ, तर जोखिम लिनुको कुनै अर्थ थिएन। तलको यो आश्चर्यजनक रूपमा फराकिलो थियो, एउटा मास्टर केबिनको साथ जहाँ म लगभग सीधा उभिन सक्छु। ग्याली कम्प्याक्ट र डुङ्गा भन्दा स्पष्ट रूपमा नयाँ थियो, प्लास्टिकको छाना र सानो स्टेनलेस स्टील सिंकको साथ। त्यहाँ एक इलेक्ट्रिक फ्रिज थियो, जुन मैले Xphrates लाई प्रयोग गर्ने मेरो कुनै इरादा छैन भनें; यसको मतलब ब्याट्री चार्ज राख्न इन्जिनहरू चलाउनु हो, र त्यो मैले खोजेको होइन। यो जस्तो थियो, पुरानो मौलिक फ्रिज अझै त्यहाँ थियो, र बियर चिसो राख्नको लागि पचास पाउन्ड बरफ थियो।
  
  
  साथै मुख्य केबिनमा बन्दरगाहतर्फ माथिल्लो र तल्लो बर्थहरू थिए, र अर्को छेउमा प्रत्येक छेउमा प्याड गरिएको सिटहरू भएको टेबल; सम्पूर्ण कुरालाई डबल बेडमा परिणत गर्न डाइनेटलाई तल राख्न सकिन्छ।
  
  
  अगाडि, एउटा छोटो, साँघुरो बाटो भएर हेडबोर्ड र झुण्डिएको लकरले छेउछाउ, अर्को केबिन थियो, जसमा दुई जना अलिकति घुमेको बङ्कमा सुतेका थिए। फोरडेक मुनिको उचाइ नाटकीय रूपमा घटेकोले म भित्र पस्न लगभग क्रल गर्नुपर्‍यो। प्लेक्सिग्लासले ढाकिएको ह्याच प्रकाशको एक मात्र स्रोत थियो, र मैले ओसिलो कोठामा केही हावा पाउनको लागि यसलाई थोरै उठाएँ। यदि मौसम खराब भयो भने मैले यसलाई बन्द गर्न मानसिक नोट गरें; हामीसँग अटोमेटिक बिल्ज पम्प भए पनि अनावश्यक रूपमा पानी लिनुको कुनै अर्थ थिएन।
  
  
  Scylla सफा छ भनी सुनिश्चित गर्न मलाई लगभग एक घण्टा लाग्यो। यो मूर्ख थियो, मैले आफैलाई भनें, धेरै सावधान रहनुहोस्, तर मैले जासूसी व्यवसायमा सिकेको पहिलो चीजहरू मध्ये एउटा कुरालाई कहिल्यै पनि सामान्य रूपमा नलिनु थियो। त्यसपछि त्यहाँ दुई जना केटाहरू थिए जसले सिलालाई दिन अघि चार्टर गर्ने प्रयास गरेका थिए, अर्को डुङ्गालाई क्षति पुर्‍याएको "दुर्घटना" लाई उल्लेख नगर्न। होइन, यो एक घण्टाको लायक थियो। मैले दुईवटा बियर खोलेर केबिनमा ल्याएँ।
  
  
  क्रिस्टिनाले भनिन्, "मलाई डर लागेको थियो कि तपाई निदाउनुभयो।"
  
  
  "सबै ठीक छ भनेर सुनिश्चित गर्दै। अब हामी कुरा गर्न सक्छौं।" म उसबाट टाढा बसें, पहुँच भित्र; यो व्यापार मा तल जाने समय थियो।
  
  
  "होइन... गल्ती?" -उनले सजिलै सोधिन्।
  
  
  "होइन," मैले स्पष्ट रूपमा भनें।
  
  
  "के तपाई ड्राइभ गर्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  मैले स्टारबोर्डमा हेरेँ। हामी जाकिन्थोसको दक्षिणी छेउमा रहेको एउटा बिन्दुमा पुगेका थियौं, जसको अर्थ हामीले चाँडै नै मार्ग बदलेर उत्तरपश्चिमतिर जानुपर्ने थियो। मैले हावा जाँच गरें; हामी धेरै टाढा थियौं, हावा लगभग उत्तरबाट चलिरहेको थियो; पाठ्यक्रमको परिवर्तनको अर्थ मेनसेलको सेटिङमा परिवर्तन बाहेक अरू केही हुँदैन। डुङ्गा स्थिर रूपमा अगाडि बढ्यो, मोटरको तुलनामा पालमुनि स्पष्ट रूपमा खुसी।
  
  
  "नियन्त्रण आफैमा छोड्नुहोस्," मैले भने। "तिमी राम्रो गर्दैछौ।"
  
  
  "के हामी अहिले कुरा गर्न सक्छौं?"
  
  
  "तपाईं चाहनुहुन्छ भने।"
  
  
  उनी पछाडि फर्किन्, सीधै पाङ्ग्राको अगाडि राखिएको कम्पासबाट आँखा नहटाएर।
  
  
  मैले सोधे । -"ठीक छ?"
  
  
  "मैले के भन्नु पर्छ?"
  
  
  मैले सीधा सुरु गरें। - "तिमी हिजो राती त्यो गाडीसँग किन डराएको?"
  
  
  "कारहरू?" उनी समयको लागि रोकिइन् ।
  
  
  "मेरो होटल नजिकै। के तपाईलाई हेर्नु पर्ने कुनै कारण छ?"
  
  
  मलाई हेर्दा उसको आँखा फराकिलो भयो । "अवश्य! तिमीलाई थाहा छैन?"
  
  
  मैले सास फेरेँ र हल्का हातले उसको नाङ्गो हात छोएँ। "सुन्नुहोस्, क्रिस्टिना, हामी राम्रोसँग केहि पत्ता लगाउन सक्छौं। तपाईं यो यात्रामा हुनुहुन्छ किनभने तपाईंको भाइले यसमा जोड दिनुभएको थियो। तर अहिलेसम्म मलाई थाहा छैन उहाँसँग तपाईको सम्पर्क कति थियो र कस्तो थियो। । म इमानदार हुनेछु; यो मलाई मन परेन। एलेक्स एक पुरानो साथी हो र मलाई माफ गर्नुहोस् कि उसले तपाईलाई यसमा सामेल गर्यो, तर स्पष्ट रूपमा उसलाई यसबाट बाहिर बोल्न सकिदैन। यस व्यवसायमा तपाई कत्तिको संलग्न हुनुहुन्छ भन्ने कुरा मैले पहिले जान्न आवश्यक छ।"
  
  
  उनले आफ्नो ओठ चाटिन्, फेरि कम्पासमा हेरे, र त्यसपछि मेनसेल सेटिङ जाँच गर्न उभिइन्। अन्ततः उसले काँध हानिन् । "ठीक छ। मलाई एलेक्सको बारेमा थाहा भएको पहिलो कुरा... फिर्ता आउँदै... म बुटीक छोड्दै गर्दा तपाईंका एक जना मसँग आउँछन्। उसले मलाई एलेक्सले तपाईलाई सम्पर्क गर्नेछ भनेर बताउँछ। उनी मतिर फर्किन् । "तिमीलाई थाहा हुनुपर्छ, म्याकी, म मेरो भाइलाई सायदै चिन्छु। म सात वर्षको थिएँ जब उसले अर्को छेउ पार गर्यो। र त्यो भन्दा पहिले उहाँ सधैं टाढा हुनुहुन्थ्यो, त्यसैले मैले उहाँलाई धेरै थोरै देखेको छु। आमा बित्नुभयो र हाम्रो बुबा धेरै वर्ष पहिले म बच्चा हुँदा मरे। त्यसोभए म अनुमान गर्छु कि उसले ... उसले महसुस गर्यो कि म मात्र परिवारको सदस्य छु ... उसले मलाई विश्वास गर्न सक्छ? "उनी एक प्रश्न नोटमा समाप्त भयो, जसले मलाई वास्तवमै आश्वस्त पारेन।
  
  
  मैले त्यता ध्यान दिएन । "त्यसपछि तिमीसँग उहाँसँग के सम्पर्क भयो?"
  
  
  "दुई, तीन पटक मैले सन्देशहरू प्राप्त गरें; मलाई थाहा छैन कि उसले मलाई कसरी पठायो। मैले भर्खरै पत्ता लगाए
  
  
  जब म क्लास वा कामबाट घर फर्कदै थिएँ।"
  
  
  "तिनीहरूमा के थियो?"
  
  
  "उनीहरू मसँग छैन। उहाँले मलाई तिनीहरूलाई जलाउन सल्लाह दिनुभयो।"
  
  
  कम्तिमा यसको लागि भगवानलाई धन्यवाद, मैले आफैलाई भनें। "तर तिमिले तिनीहरुलाई याद गर्छौ।"
  
  
  "पक्कै पनि। उनले भने कि उनी फर्कनेछन्, अमेरिकी एजेन्टहरूले उनलाई भेट्नेछन् र उनी मलाई त्यहाँ चाहन्छन्।
  
  
  "तिमीले उसलाई किन भेटेनौ मैले अझै बुझिन।"
  
  
  "र मलाई पनि।"
  
  
  "उनी तिमीलाई साथमा लैजान चाहन्छन्?"
  
  
  "म भन्न सक्दिन। जहाँसम्म मलाई थाहा छ, म तपाईंसँग कोर्फु जाने योजना गर्छु, त्यहाँ एलेक्सलाई भेट्छु र त्यसपछि एथेन्स फर्कन्छु। छुट्टी समाप्त हुनेछ।" उनी नमिठो मुस्कुराइन् । "जहाँसम्म मलाई अस्पष्ट रूपमा याद छ, मेरो जेठो भाइ सधैं एक जिद्दी व्यक्ति थियो, सधैं आफ्नो बाटो माग्न। हुनसक्छ उसले परिवारको अन्तिम सदस्यलाई मात्र हेर्न चाहन्छ।
  
  
  यो एकदम स्पष्ट थियो कि हामी कतै पुग्न गइरहेका थिएनौं, त्यसैले मैले दिशा परिवर्तन गरें। "हामी हिजो राती खैरो कारमा फर्कौं। तिमी डराएकी थियौ। किन?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन। म पहिले कहिल्यै यस्तो चीजहरूमा संलग्न भएको छैन, त्यसैले सायद म यी चीजहरूको बारेमा धेरै जानकार छु। ”
  
  
  "यो एक मूर्ख प्रश्न हो, तर मैले यो सोध्नु पर्छ। तपाईंले यसबारे कसैलाई बताउनुभएको छैन ? मेरो मतलब, यति वर्ष पछि तपाईंले आफ्नो भाइबाट सुनेको जस्तो केहि हो?"
  
  
  उनले निर्णायक रूपमा आफ्नो टाउको हल्लाइन्, त्यसपछि आफ्नो मुखबाट कपालको टुक्रा ब्रश गर्नुपर्‍यो। "छैन। म... मेरो कुनै नजिकका साथीहरू छैनन्, म्याकी। म कसैसँग कुरा गर्दिन।"
  
  
  मैले उसलाई हेरें। "यो अलि अनौठो छ," मैले अस्पष्ट रूपमा भनें। "केही नजिकका साथीहरू छैनन्?"
  
  
  उनी आफ्नो तनमुनि लजाइन्। "ओह, हो, मैले बुझें। ठिकै छ, म... भर्खरैसम्म एकजना युवकसँग संलग्न थिएँ। मसँग उनी अब छैनन्। र मेरो कुनै नजिकका प्रेमिकाहरू छैनन्। मेरो जागिर र मेरो नयाँ विश्वविद्यालय; म। मेरो जीवनमा धेरै परिवर्तन भएको छ, त्यसैले मैले यो भन्न सक्ने कोही छैन।"
  
  
  "तर तपाई अझै डराउनु भएको थियो।"
  
  
  उसले फेरि काँध हल्लाइन्। “तिमी जासुस हौ, म्याकी, र म पक्का छु कि त्यो तिम्रो वास्तविक नाम होइन, तर यसले फरक पार्दैन; के तिमीलाई हिजो राति त्यस्तो कारमा शंका लाग्दैन?"
  
  
  "हो। तर जरूरी छैन। यो एक शीर्ष गोप्य अपरेशन हो, क्रिस्टिना; यसमा भाग लिनेहरू बाहेक कसैलाई यसको बारेमा केही थाहा हुँदैन।
  
  
  "हो, मलाई लाग्छ ..."
  
  
  "ठीक छ, यसको बारेमा बिर्सौं। सायद कसैले यस अपरेशनको केही विवरणहरू लीक गरेको हुन सक्छ। हाम्रो काम अझै पनि मुद्दालाई अन्त्यमा ल्याउने हो। हामीसँग कुरा गर्नको लागि समुद्रमा केही दिनहरू छन्, त्यसैले एलेक्सले तपाईंलाई कसरी सम्पर्क गर्ने भनेर मलाई बताउनुहोस्। कोर्फु मा।"
  
  
  उनी हिचकिचाइन्, शिलाले ठूलो मोटरबोटको पछि लाग्दा हेल्मसँग संघर्ष गरिन्। त्यसपछि उनले सास फेरिन् र सुन्तलाको लाइफबुयमा ढलेकी थिइन् जुन उनले ब्याकरेस्टको रूपमा प्रयोग गरिरहेकी थिइन्। “हामी बैठकको मिति र समयमा सहमत छौं। यो कोर्फु मा एक मधुशाला हो।"
  
  
  "ओह, राम्रो!" मैले हात समाए । "ठ्याक्कै जहाँ उसलाई खोज्ने जो कोहीले पनि अल्बानियाबाट उसलाई फेला पार्ने आशा गर्दछ।"
  
  
  "ओह, तर कसैले उसलाई खोज्ने छैन, म्याकी।"
  
  
  "तपाईको मतलब के हो?"
  
  
  "उनको अन्तिम सन्देशमा उनले मलाई समय सारको थियो भनेर भने। "उहाँ गएपछि कम्तिमा दुई वा तीन दिनसम्म, उनीहरूलाई थाहा हुँदैन कि ऊ हराएको छ।"
  
  
  "अनि उहाँ कसरी सफल हुनुहुनेछ?"
  
  
  "उनले भनेनन्। उनका सन्देशहरू छोटो थिए।"
  
  
  "हो, मलाइ त्यस्तै लाग्छ। कर्फु।" म उठें, तल गएँ र फोल्ड गरिएका कार्डहरूको प्याकेट लिएर फर्किएँ। जब मैले यसमा कोर्फु भएको फेला पार्‍यो, मैले के गर्नुपर्‍यो यो सबै गलत थियो भनेर महसुस गर्नको लागि द्रुत हेराई थियो। "हामी त्यहाँ जाने छैनौं," मैले भनें।
  
  
  मैले देखाएको ठाउँमा उसले हेरी । "किन?"
  
  
  "किनभने जब तपाईंको भाइ र म निस्कन्छौं, हामी खुला समुद्रमा नपुग्दासम्म, कुनै पनि दिशामा पन्ध्र वा बीस माइल हामीभन्दा अगाडि लामो दौड हुन्छ। उसले जे भने पनि, हामी टारान्टोमा जान अघि कसैले एलेक्सलाई खोजिरहेको हुन सक्छ।"
  
  
  उनले नक्सा हेरिन् । कर्फु, कोर्फुको मुख्य सहर, टापुको पूर्वी तटमा आधा बाटोमा अवस्थित थियो। ग्रीस र अल्बानियाको तटहरू पानीबाट केही माइल मात्र परेका थिए, र चार वा पाँच गाँठो मात्र बनाउन सक्ने डुङ्गामा ती दुवै देशका डिफेक्टरसँग भाग्ने मेरो मनसाय थिएन। कम्तिमा त्यहाँबाट होइन; कोर्फुबाट बाहिर निस्कन र खुला पानीमा पुग्न मलाई धेरै समय लाग्ने थियो। हुनसक्छ यदि मलाई दुई हेवीवेटहरू नभेटिएको भए, जसमध्ये एक अहिले मरेको छ, दुई रात अघि, मैले जोखिम लिने थिएँ। तर अब यो प्रश्न बाहिर थियो।
  
  
  "तर हामी अरू के गर्न सक्छौं?" - क्रिस्टिनाले सोधे।
  
  
  मैले धेरै बेर चार्ट हेरेँ। कोर्फुको समुद्री तटमा एगियोस मथायोस भनिने एउटा सानो शहर थियो। "तिमीलाई यो ठाउँ थाहा छ?"
  
  
  क्रिस्टिनाले टाउको हल्लाइन्। "म कोर्फु कहिल्यै गएको छैन।"
  
  
  "ठीक छ, हामी त्यहाँ डुङ्गा छोड्नेछौं र यो डुङ्गा छोड्नेछौं। मलाई लाग्छ कि हामी कोर्फुमा लैजानको लागि कुनै कार फेला पार्न सक्छौं।
  
  
  "तर... मक्की?"
  
  
  "हो?"
  
  
  "हामी किन Agios Matthaios जस्तो ठाउँमा जान्छौं?
  
  
  तपाईं पर्यटक हुनु पर्छ, र म... ठीक छ। कुनै पनि पर्यटक यस्तो दुर्गम ठाउँमा जहाज चढेर कोर्फु जाने छैनन्। जबसम्म हामी धेरै हतारमा थिएनौं। "
  
  
  उनी सहि थिइन्। यदि हामीले यसलाई अन्त्यसम्म खेल्ने हो भने, विशेष गरी महत्त्वपूर्ण चरणमा, हामीले सामान्यभन्दा बाहिर केही गर्न सक्ने थिएनौं। मैले केहि थप चार्टहरू विस्तार गरें र केहि चीजहरू जाँच गरें। "ठीक छ, क्रिस्टिना, तपाईं सही हुनुहुन्छ। आज राती हामी Selfalonia मा कतै रोक्नेछौं। यो Zakynthos पछि अर्को ठूलो टापु हो। भोलि साँझ Preveza र अर्को दिन Agios Matthaios। तर जब हामी त्यहाँ पुग्छौं, हामीलाई डुङ्गामा केही समस्या हुन्छ। यो हाम्रो बहाना हुनेछ र म सबै कुरा कानुनी बनाउनेछु। रातभर कोर्फुमा र त्यसपछि फिर्ता ..."
  
  
  उनले आफ्नो टाउको यति कडा हल्लाइन् कि म चुप लाग्नु पर्यो। "के भयो?"
  
  
  "होइन!" उसले श्वास फेर्यो। "होइन, त्यहाँ छैन!"
  
  
  “तर किन नगर्ने ? यो उच्चारण गर्न गाह्रो भएता पनि मैले देख्न सक्ने सबैभन्दा राम्रो स्थान हो।"
  
  
  "मेरो मतलब त्यहाँ छैन।" उसले नक्सालाई औंल्यायो। "Agios Matthaios होइन।" उसको औंला फेरि किनारा माथि सर्यो। "त्यहाँ।"
  
  
  "प्रेभेजा? यसमा के गलत छ?"
  
  
  कुनै स्पष्ट कारण बिना, मैले महसुस गर्न थाले कि उसले आफ्नो अनुहार मेरो काँधमा गाड्यो, मेरो हातमा टाँसिएको थियो। "होइन, म्याकी, वा तपाईंको नाम जे होस्। कृपया! जहाँ हामी रोकिए पनि प्रिभेजा नहोस्!
  
  
  
  
  
  
  अध्याय दस।
  
  
  
  
  
  त्यसैले हामीले Preveza छोड्यौं। क्रिस्टिनाको आपत्ति यति उन्मादपूर्ण थियो कि मैले अनुसन्धान नगर्ने निर्णय गरें, कम्तिमा त्यसबेला होइन। पछि, उनी आफ्नो आक्रोशबाट लज्जित देखिन्, मानौं उनी यसलाई फिर्ता लिन चाहन्छिन्। तर तिनको मतलब जे भए पनि, म कृतज्ञ थिएँ; यसले देखाउँछ कि उनी दबाबमा छिन् र अब भव्य जेट स्की देवी होइनन् जसले अनियमित रूपमा एक अमेरिकी पर्यटकलाई लिन सक्छ र सानो क्रूजमा जान सक्छ। यसले चीजहरूलाई परिप्रेक्ष्यमा फिर्ता राख्यो र त्यो मेरो लागि राम्रो थियो।
  
  
  हामीले पहिलो दिनको बाँकी समय खुला समुद्रको मजा लिदै, Zakynthos बाट टाढा बसेर बितायौं र खुला भूमध्यसागरमा घाम अस्ताउन थालेपछि केफालोनियाको मुख्य सहर अर्गोस्टिलियनतिर लाग्यौं। पोर्टमा हामीले थप प्रावधानहरू, डिब्बाबंद खाना, बरफ, गल्लीको लागि धेरै रक्सी लियौं, त्यसपछि एउटा रेस्टुरेन्ट भेट्टायौं जहाँ हामीले उदास रात्रि खायौं। क्रिस्टिना चुपचाप थिई, झ्यालबाहिर घाम अस्ताउँदै गर्दा अस्पष्ट तरकारी र मसलाको परिकारमा ध्यान केन्द्रित गरिरहेकी थिई।
  
  
  "मलाई लाग्छ," उनले भनिन्, "हामी बोर्डमा सुत्नेछौं?"
  
  
  "यो योजना थियो।"
  
  
  "हो।" उनले राजीनामाको सास फेरेर यस्तो भनेकी हुन् ।
  
  
  "यो समस्या हो?"
  
  
  "होइन।" उनले यो धेरै छिटो भनिन्। "हामी बन्दरगाहमा गएर लंगर छोड्न सक्छौं?"
  
  
  "हुनसक्छ। म बन्दरगाह कप्तान संग जाँच गर्नेछु; हामीले सम्भवतः सित्तैमा बर्थ फेला पार्न सक्छौं।"
  
  
  "के हामी ... यसलाई जारी राख्न सक्दैनौं?"
  
  
  “तिमीले भन्यौ हामीसँग तीन दिन छ। के हतार छ?
  
  
  "के तपाईंले राती पौडी खेल्नुभएको छ? हल्का हावाले भरिएको पालको साथ खुला समुद्रमा?
  
  
  क्रिस्टिनाबाट आएका शब्दहरू अनौठो लाग्यो। "हो," मैले जवाफ दिएँ।
  
  
  "त्यसो भए हामी सक्दैनौ, म्याकी?" उसको हात टेबलको छेउमा सर्यो र उसको औंलाहरूले मेरो हात छोयो। तिनीहरू शान्त थिए, अलिकति काँपिरहेका थिए।
  
  
  "तपाईले रातभर पौडी खेल्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "त्यो राम्रो हुनेछ।"
  
  
  "किन छैन?"
  
  
  त्यो क्षणमा, वेटरले हामीलाई टर्कीश कफी ल्यायो, र जब म कपको तलबाट दाँतबाट तलछट फिल्टर गर्दै थिए, क्रिस्टिना आफैंलाई झुकाउन उभिइन्। जब उनी फर्किइन्, उत्साहमा, उनी कुर्सीमा यति छिटो लडिइन् कि मलाई लाग्यो कि उनले यसलाई भाँच्नेछन्।
  
  
  "मक्की!" - उनी चिच्याइन्। "त्यहाँ कोही थियो!"
  
  
  "उह, कस्तो कोही?"
  
  
  "मानिस! महिलाको कोठाको ठीक बाहिर भित्तामा झुकेर! ”
  
  
  "तर?"
  
  
  "तर मैले उसलाई पहिले देखेको छु! पछिल्लो रात Pyrgos मा!
  
  
  यसले मेरो ध्यान खिच्यो। "Pyrgos मा कहाँ?"
  
  
  "यो ..." उनी हिचकिचाइन्, आफ्नो मुखमा औंला राखिन् र आफ्नो नङ चबाइन्। "मैले तिमीलाई छोडे पछि मेरो होटलमा। म आइपुग्दा उहाँ रिसेप्शनिस्टसँग कुरा गर्दै हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  म उठ्छु। "उनी अझै त्यहाँ छ?"
  
  
  "होइन! म गएपछि उ पनि गयो । म्याकी! तिनीहरूले हामीलाई यसरी कसरी पछ्याउन सक्छन्?"
  
  
  "उहाँले हामीलाई पछ्याउँदै हुनुहुन्छ भनेर निश्चित नगर्नुहोस्।"
  
  
  "तर ऊ त्यहाँ हुनुपर्छ!"
  
  
  "राम्रो राम्रो। आराम गर्नुहोस्"। उठ्यो। "मलाई एक सानो भ्रमण गर्न दिनुहोस्।"
  
  
  तर जब म मुख्य भोजन कक्षको सानो बाटोमा फर्किएँ, त्यहाँ कोही पनि थिएन, र मैले पुरुषहरूको कोठा खाली पाएँ। जब म फर्किएँ, क्रिस्टिनाले मेरो दिशामा चिन्ताले हेरिरहेकी थिई, र म बस्दा टाउको हल्लाएँ। "कोही पनि। के तपाई पक्का हुनुहुन्छ कि यो उही मानिस हो जुन तपाईले आफ्नो होटलमा देख्नु भएको थियो?"
  
  
  "हो।"
  
  
  "उसको वर्णन गर्नुहोस्।"
  
  
  उसले आक्रोशित भई, आफ्नो ओठ टोके। "उनी ... तपाईं भन्दा छोटो थियो, तर धेरै चौडा थियो। कालो सूट, कालो कपाल। बाल्डिङ, मलाई लाग्छ, तर उहाँ
  
  
  टोपी लगाएको थियो, त्यसैले म पक्का हुन सकिन।"
  
  
  "उसले के गर्यो?"
  
  
  "उनी त्यहाँ उभिए। मैले रिसेप्शनिस्टसँग कुरा गरें ..."
  
  
  "कुन भाषा?"
  
  
  "ओह, ग्रीकमा।"
  
  
  "के उसले तिमीसँग कुरा गर्यो? उसले केहि गर्यो?"
  
  
  “होइन, त्यस्तो केही छैन । उसले भर्खर हेर्यो; मैले उसको नजर ममाथि सिँढी चढेको महसुस गरें।
  
  
  म हासे। "म उसलाई दोष दिन सक्दिन।"
  
  
  "तर ऊ यहाँ छ!"
  
  
  "हो। यो हास्यास्पद छैन, यो हो? ठीक छ, क्रिस्टिना, यो रातभरी पौडी खेल्ने हो। तर यदि म मेरो आँखा खुला राख्न सक्दिन भने तपाईले मलाई हेल्ममा मनोरन्जन गर्नुपर्नेछ।"
  
  
  उनी मुस्कुराइन् । "म वाचा गर्छु, म्याकी, म तिमीलाई जागा राख्नको लागि सक्दो गर्नेछु।"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  जब हामी डुङ्गामा फर्कियौं, क्रिस्टिनाको असुरक्षितताको क्षणिक आकर्षण फिक्का भइसकेको थियो; बाटोको हरेक पाइलामा उसले आफ्नो काँधमा हेरिरह्यो जबसम्म मैले उनलाई यसलाई टाढा राख्नु नपरोस्। जब हामी जहाजमा थियौं र बन्दरगाह खाली गर्दैछौं, उनले हामीले पार गरेका प्रत्येक जहाजलाई ध्यानपूर्वक निरीक्षण गरिन्, र त्यसपछि सर्ने सबै कुरामा नजर राखिन्। लगभग अँध्यारो थियो, तर धेरै अन्य डुङ्गाहरू अझै पछाडी दौडिरहेका थिए। तिनीहरूमध्ये एउटा राम्रो आकारको मोटरबोट थियो जुन हाम्रो नजिकै आइपुगेको थियो, चिच्याउने रमाइलोहरूले भरिएको थियो जसले स्पष्ट रूपमा पार्टी कहाँ भइरहेको छ वास्ता गर्दैनन्। तिनीहरूमध्ये केहीले हामीलाई हात हल्लाए; म फर्केर हल्लाएँ, तर क्रिस्टिना नजरबाट बाहिर निस्कन खोजे जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  "बिर्सनुहोस्!" - मैले छ्याप्यो। “तिमीले मात्र हाम्रो ध्यानाकर्षण गर्दैछौ। तिनीहरू सही प्रकार होइनन्।"
  
  
  उसले मलाई हेर्यो, त्यसपछि सीधा भयो र रिट्रीटिङ क्रूजरमा कमजोर रूपमा हल्लाइन्। हामीले हेरिरहँदा, एउटा द्रुत डुङ्गा एउटा ठूलो मोटर याट तर्फ गयो, लगभग एउटा क्रूज जहाज जत्तिकै ठूलो, जुन समुद्रमा सुस्त थियो। प्रत्येक पोर्थोल बत्ती थियो, र यो टाढाबाट पनि मैले पानीमा बेहोस भएर रक संगीत सुन्न सक्थे।
  
  
  "पार्टी जस्तो देखिन्छ," मैले टिप्पणी गरें।
  
  
  क्रिस्टिनाले टाउको हल्लाइन्। हामीले मोटर डुङ्गा बिस्तारै मोटर याटको छेउमा हिडिरहेको हेर्यौं। केबलहरू तल्लो र जोडिएको थियो, र सानो डुङ्गा, अझै पनि भरिएको थियो, मुख्य डेक स्तरमा उठाइएको थियो। त्यहाँ हाँसोको आवाज आयो, र मेरो दूरबीन मार्फत मैले एउटी महिला उभिरहेकी थिएँ, लगभग ओभरबोर्डमा खसेको।
  
  
  “मुर्खहरू”, म गुनगुनाएँ।
  
  
  "हो," मेरो छेउमा केटीले सहमति जनाइन्। "पर्यटकहरू"।
  
  
  म उसलाई हेरेर हाँसे । "म जस्तै।"
  
  
  "होइन, म्याकी। तिमी जासुस हौ"
  
  
  म झस्किएँ। "ठीक छ, त्यसपछि मिस जासूस सहायक। म तल जाँदा पाङ्ग्रा लिनुहोस् र हामीलाई केही न्यानो स्वेटरहरू ल्याउनुहोस्। चिसो लाग्दैछ।"
  
  
  उनको मुस्कान अर्थपूर्ण थियो। "तर म चिसो छैन।"
  
  
  उनले हल्का शर्ट लगाएकी थिइन्, उनको स्विमसूटमा अनौपचारिक रूपमा बटन लगाइएको थियो, र मिल्दो नीलो शर्टहरू। मैले उनको उपस्थितिलाई कत्तिको प्रशंसा गरें भनेर देखाउने प्रयास गरें। “यसलाई यसरी नै छाडौं” मैले भने र तल गएँ।
  
  
  जब म फर्केँ, उनी केबिनको लम्बाइमा चल्ने फराकिलो बिल्ट-इन सिटमा कुरिएकी थिइन्, उनको खुट्टा उनको मुनि टाँसिएको थियो र उनको टाउको उनको कुहिनोमा राखिएको थियो।
  
  
  "यो सुविधाजनक देखिन्छ, तर म तपाईंलाई रातमा मेरो डुङ्गा चलाउन चाहन्न। यो स्थितिमा सुत्न धेरै सजिलो छ।"
  
  
  "हो, क्याप्टेन," उनले मलाई सानो अभिवादन गर्दै जवाफ दिइन्।
  
  
  मैले उसलाई स्वेटर हालें र उनको छेउको सिटमा कम्बल फालें, त्यसपछि जिब जाँच गर्न अगाडि बढें। यो राम्रोसँग घुमाइएको थियो, र जब मैले यसलाई जाँच गरें, मैले फेला पारे कि आत्म-समायोजित रिग क्षतिग्रस्त भएको थिएन। यदि हामीले रोक्नु पर्दा ओभरबोर्डमा जान तयार ठाउँमा लंगर राखिएको थियो, यद्यपि यी गहिरो पानीहरूमा हाम्रो लाइन तल पुग्ने ठाउँहरू थिएनन्। मैले अगाडिको ह्याच बन्द गर्ने सम्झना गरें, मानसिक रूपमा नथानियल फ्रान्कलिनको पछाडिको प्याट स्वीकार गर्दै, र केबिनमा फर्किएँ।
  
  
  "सबै ठिक छ, कप्तान?" - क्रिस्टिनाले सोधे।
  
  
  "हो।" मैले जिज्ञासु भएर उसलाई हेरे । "तपाईंले धेरै नौसेना चलचित्रहरू हेर्नुभएको जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  "मलाई एक अमेरिकी झण्डाले पौडी खेल्न सिकाएको थियो।"
  
  
  "हा! तपाईको मतलब यी कमजोरहरूले वास्तवमा पौडी खेल्न सक्छन्?"
  
  
  "ठीक छ, यो एउटा सानो डुङ्गा थियो। हामी दुवैका लागि पर्याप्त ठाउँ थिएन।"
  
  
  "यो आरामदायक भएको हुनुपर्छ।" म उनको टाँसिएका खुट्टाको छेउमा सिटमा पसेँ।
  
  
  अचानक उनी सीधा बसिन्, आफ्नो आँखा स्टारबोर्ड स्ट्रोब लाइटमा राखेर। "यो के हो?"
  
  
  मैले मेरो तालिका जाँच गर्नु परेन। “यो केपमा रहेको प्रकाश हो जुन हामीले पोर्टमा आएपछि देख्यौं। एकचोटि हामीले उसलाई पछाडि छोडेर, हामी फेरि उत्तरतिर लाग्नेछौं।
  
  
  "स्पष्ट। तपाईं सहि हुनुहुन्छ, म्याकी, अब बेवास्ता गर्ने समय होइन। निद्रा लाग्यो? तिम्रो दिन लामो भयो।"
  
  
  बोल्ने क्रममा उनको आवाज लगभग प्राइम जस्तो देखिन्थ्यो, सीधा अगाडि हेर्दै, बोलेको पाङ्ग्राहरूमा दुवै हात।
  
  
  "होइन, अहिले होइन, म बसिरहेको छु।
  
  
  र...दृश्यको मजा लिदै।"
  
  
  क्रिस्टिनाले अनाड़ी टिप्पणीलाई ध्यान दिएनन्।
  
  
  लामो समयसम्म हामी कोही पनि बोलेनौं; त्यसपछि उसले मेरो हेराइ महसुस गर्दै चकनाचुर गर्न थाल्यो।
  
  
  "तिमी मलाई किन यसरी हेर्दैछौ?" - उसले रिसाएर सोध्यो।
  
  
  "तिमीले मन पराउनुहुन्छ भन्ने मलाई लागेन। हिजो राती सडकमा तिमी... बिल्कुलै फरक केटी थियौ।"
  
  
  "यसले काम गर्यो।"
  
  
  "खैरो मर्सिडीजमा पुरुषहरू जस्तै?"
  
  
  "पक्कै पनि।"
  
  
  "अनि अब तिनीहरू गएका छन्?"
  
  
  उनले आफ्नो टाउको म तिर फर्काए, र भेला भएको अन्धकारमा उनको आँखा शान्त र शान्त थिए। "मक्की, म तिमीसँग ओछ्यानमा सुत्न चाहन्छु। केहि समयको लागि। यदि मैले कसैलाई विश्वास दिलाउनको लागि तपाईलाई माया गर्नुपर्‍यो भने हामी जो हौं भनेर ढोंग गर्छौं, म संकोच गर्दिन। मैले मेरो सहपाठीलाई केही समयको लागि क्रस गरेको थिएँ, र म इमानदारीपूर्वक भन्न सक्छु कि उहाँ तपाईं जत्तिकै आकर्षक थिएन। र अझै... - उसले काँध हाली र फेरि माथि हेरी, त्यसपछि मलाई फर्केर। "म पहिलो अमेरिकी पर्यटक वा जासूससँग ओछ्यानमा पस्ने वेश्या होइन, जुन तपाईं आफूलाई बोलाउन चाहनुहुन्छ। तिमीले बुझ्यौं?"
  
  
  "पक्कै पनि।" म उनीबाट अलि टाढा गएँ, तर पहुँचमा थिएन। "यसले यो पनि बताउँछ कि तपाईंले किन अचानक रातभर पौडी खेल्ने निर्णय गर्नुभयो।"
  
  
  उनी लज्जित छिन् कि भनेर हेर्न धेरै अँध्यारो थियो, तर म उसले आफ्नो टाउको झुकाउने तरिकाबाट बताउन सक्छु कि उनी लज्जित छिन्।
  
  
  "यो सत्य हो, म्याकी। आंशिक रूपमा। यदि म आफ्नो संकल्पमा दृढ रहन चाहन्छु भने, अनावश्यक प्रलोभनमा पर्नुको कुनै अर्थ छैन।
  
  
  "तर आंशिक रूपमा मात्र?"
  
  
  "हो। आज हामीले पहिले नै कुरा गरेपछि मैले अलिकति सोचेको छु। ”
  
  
  "के बारेमा?"
  
  
  "तपाईंले हाम्रो योजनाहरू कसरी परिवर्तन गर्नुभयो भन्ने बारे।"
  
  
  "तपाईको मतलब के हो?"
  
  
  "एलेक्स ... ऊ धेरै सावधान छ। शंकास्पद। मैले उहाँबाट प्राप्त छोटो सन्देशहरूबाट मात्र यो थाहा पाएँ।"
  
  
  "मैले त्यस्तो छाप बनाएको छु।"
  
  
  "त्यसैले मलाई लाग्छ ... यस्तो परिवर्तन गर्नु मूर्खतापूर्ण हुनेछ।"
  
  
  "तपाईको मतलब हामी योजना अनुसार कोर्फु जानुपर्छ?"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि यो राम्रो हुनेछ, हो।"
  
  
  रमाइलो कुरा यो थियो कि मैले आफैं पनि त्यही कुरा सोचें र निर्णय गरें कि म धेरै सतर्क छु। यदि त्यहाँ सुरक्षाको उल्लङ्घन भएको थियो वा कुनै प्रकारको सतावट भएको थियो भने, यसले हामी कोर्फु र मुख्य भूमिको बीचमा वा उच्च समुद्रको बीचमा धेरै फरक पार्ने थिएन; कुनै पनि तरिकाले तिनीहरूले हामीलाई समात्नेछन्।
  
  
  "म पनि," मैले भने।
  
  
  झगडाको आशा गरेझैँ उनका आँखा आश्चर्यमा फराकिलो भए । "तपाईँ गर्नुहुन्छ?"
  
  
  मैले मेरो तर्क बुझाएँ। उनले टाउको हल्लाइन्।
  
  
  "समस्या यो हो," मैले जारी राखें, "हामी जाने गतिमा कोर्फुमा पुगेपछि हामीसँग मार्ने एक दिन हुनेछ।
  
  
  मैले उनको नाममा तनाव महसुस गरें र फेरि सोचें कि उनी किन त्यो ठाउँको नजिक जान चाहिनन्।
  
  
  "तर," मैले जारी राखें, "यो भएको हुनाले, अर्को स्टप, कोर्फु बाहेक, पाक्सोस हुनुपर्छ। हुनसक्छ हामी अर्को दिन त्यहाँ बस्न सक्छौं, तर जबसम्म तपाई सोच्नुहुन्छ कि हामी पछ्याइँदैछौं, मलाई एक पोर्टमा धेरै लामो समय बस्न मन पर्दैन।"
  
  
  "हो, बुझें। ओह, सायद म केहि कल्पना गर्दैछु, म्याकी, तर मैले यो मानिसलाई अर्गोस्टिलियनको टेभर्नमा देखेपछि, मलाई त्यस्तो लाग्दैन, वास्तवमा होइन।"
  
  
  सायद यो मेरो भेटको बारेमा उसलाई बताउन समय थियो, तर मलाई त्यस्तो लागेन। अझै छैन। मैले यस केटीलाई जति धेरै देखेँ, उ झन् जटिल हुँदै गयो, र यो मिसनमा पनि लागू भयो।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने, "हामी भोलि यसको बारेमा चिन्ता गर्नेछौं। अब मलाई भन्नुहोस् कि एलेक्सले अर्को पटक तपाईलाई कसरी सम्पर्क गर्ने योजना बनाएको छ।
  
  
  "म... मैले कसैलाई भन्नु पर्दैन। तिमी पनि।"
  
  
  "यो मूर्ख छ। तपाईंले कोर्फुमा एउटा टेभर्नको बारेमा केही भन्नुभयो, तर अरू केही छैन। मानौं तपाईं ओभरबोर्ड वा केहि खसेको छ।"
  
  
  उनी मुस्कुराइन् । "म माछा जस्तै पौडिन्छु।"
  
  
  "म तल सुतिरहेको बेला तपाईं राती खस्नुभयो भने यसले तपाईंलाई धेरै राम्रो गर्दैन। तपाईं पालमुनि डुङ्गा समात्न सक्नुहुन्न, मलाई विश्वास गर्नुहोस्।"
  
  
  "त्यो हुनेवाला छैन, म्याकी।"
  
  
  "धेरै विश्वस्त नहुनुहोस्। जे होस्, म यहाँ सुत्न जाँदैछु।"
  
  
  "तिमी चिसो हुनेछौ।"
  
  
  "कम्तीमा मसँग कम्पनी हुनेछ। तल एक्लो छ ।"
  
  
  उनी हाँस्दै थिइन् ।
  
  
  "त्यसोभए, व्यवसायमा फर्कनुहोस्। एलेक्स संग तपाईंको सम्पर्क।"
  
  
  "साँच्चै, म्याकी। म भन्न सक्दिन"।
  
  
  "तपाईले फेरि सोच्नुहोस्, प्रिय। यदि मानिसहरूले हामीलाई पछ्याउँछन् भने, हामी अलग वा खराब हुन सक्छौं।
  
  
  उसले आक्रोशित भई, आफ्नो ओठ टोके। अन्ततः उसले बिस्तारै टाउको हल्लाई। "भोली होला। मलाई यसको बारेमा सोच्न दिनुहोस्, म्याकी।
  
  
  "मलाई सीधा भन, क्रिस्टिना।" मलाई एलेक्सलाई भेट्न, उसलाई उठाएर इटाली लैजान आदेश दिइएको छ। अहिले मेरो सम्पर्कमा उहाँसँग तपाईं मात्र हुनुहुन्छ, त्यसैले हामीले एकअर्कालाई विश्वास गर्नु वा यहाँ फर्केर भनौं।
  
  
  उनी झुक्किए, डरले आँखा फराकिलो गरिन् ।
  
  
  "तिमीले गर्नुहुन्न!"
  
  
  "यसलाई, म यो गर्छु।" म फुर्सदमा थिएँ, तर उनको प्रतिक्रियालाई हेर्दा उनी आंशिक रूपमा विश्वस्त भइन्।
  
  
  "कृपया, म्याकी। यो सबै मेरो लागि एकदम नयाँ छ; मलाई के गर्ने, कसको आज्ञा पालन गर्ने थाहा छैन। के हामी द्वन्द्वमा पर्नु पर्छ?
  
  
  "छनोट तपाईको हो," मैले स्पष्ट रूपमा भनें।
  
  
  "त्यसो भए म भन्छु।"
  
  
  चक्कुले काट्न पर्याप्त मौनता नभएसम्म म पर्खिएँ।
  
  
  "भोलि," क्रिस्टिनाले चुपचाप भनिन्।
  
  
  मैले उसलाई हेरें, त्यसपछि सास फेरे, नरम सिटमा फैलिए, र जीवन संरक्षकलाई तकियाको रूपमा लिए। "तिमी थाकेको बेला मलाई ब्यूँझाउनुहोस्," मैले रिसाए।
  
  
  "हो," उसले नरम स्वरमा भनि।
  
  
  "र कम्पासमा नजिकको नजर राख्नुहोस्।"
  
  
  "हजुर सर"।
  
  
  
  
  
  
  एघारौं अध्याय।
  
  
  
  
  
  बिहान हावा चलिरहेको थियो, कालो बादलहरू तल माथि दौडिरहेको थियो। दिनभरि त्यहाँ भारी काट्ने काम थियो, र फराकिलो बीमहरू भएको भारी डुङ्गा भागेको घोडाझैँ हिल्यो र डुब्यो। क्रिस्टिना तल सुतिन्, तर चाँडै नै फेरि डेकमा बाहिर आयो, फिक्का र उत्तेजित।
  
  
  "हामी सबै ठिक छौ?" - उसले बादललाई चिन्तित भएर हेर्दै सोध्यो।
  
  
  "चिन्तित हुनुपर्ने केहि छैन।" हावाको बढ्दो चित्कार, गर्जन र उपकरणको चर्को आवाजमा मलाई चिच्याउनुपर्ने थियो। हावाको अचानक परिवर्तनले ठूलो मेनसेललाई टेथर्ड, पागल चील जस्तै फ्याप्यो; हावाको साथमा नहुञ्जेल मैले हेल्मसँग संघर्ष गरें, जसले फेरि पाल भर्यो।
  
  
  क्रिस्टिना केबिनको छतमा झुकेर अलिकति पागल नजरले वरिपरि हेरी। "हामी कहाँ छौ? म जमिन देख्दिन ।"
  
  
  "ओह, यो त्यहाँ कतै छ।" मैले अस्पष्ट रूपमा स्टारबोर्डको छेउमा हल्लाएँ।
  
  
  "तर तिमीलाई थाहा छैन?" उनको स्वरमा आतंकको एक सूक्ष्म टिप्पणी थियो।
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्"। मैले मेरो घडी हेरे; बिहान छ बजेको थियो। एक रात मैले हाम्रो गति अनुमान गरे र निर्णय गरे कि हामी लगभग Preveza को विपरीत छौँ, तर यो धेरै अनुमानित थियो। मैले केटीलाई भनिनँ । "यदि हामी समस्यामा छौं जस्तो देखिन्छ भने, मैले के गर्नु पर्छ पूर्वतिर जानु पर्छ र हामी भूमि देख्नेछौं।" यो पलमा धेरै आकर्षक सम्भावना थिएन, किनकि हावा अहिले त्यो दिशाबाट उडिरहेको थियो र यसलाई पार गर्नको लागि थकाइलाग्दो लामो ट्याक्सहरूको एक श्रृंखला चाहिन्छ। नथानियललाई धन्यवाद, मलाई कम शक्ति सहायक इन्जिनले त्यस्ता समुद्रहरूमा मद्दत गर्दैन भनेर महसुस गर्न पर्याप्त थाहा थियो; पालहरूमा हावाको स्थिर प्रभाव बिना, Scylla अगाडि भन्दा धेरै माथि र तल सर्छ।
  
  
  तर... के हामी ठ्याक्कै कहाँ छौं भनेर पत्ता लगाउन सक्दैनौं? यो संग ... तपाई यसलाई के भन्नुहुन्छ? त्रिशूल?"
  
  
  म हाँसे । "Sextant"। मैले माथि हेरेँ। "र त्यहाँ बसोबास गर्न सूर्य नभएसम्म, जवाफ होईन।"
  
  
  तिनी निहुरिएर, स्पष्ट रूपमा चिन्तित, केबिनको छतबाट आफ्नो हात हटाइन् र तुरुन्तै पछाडि ठक्कर खाइन्, लगभग उनको पछाडिको खुला बाटोमा खसे।
  
  
  म चिच्याएँ । -"हेर!" "यस सानो क्रूजमा हाम्रो खुट्टा भाँच्दैनौं। यता आएर बस।"
  
  
  उनले भनेजस्तै गरिन्, खुला ककपिटमा घुम्दै र कम्पास बिन्नेकलमा लगभग दुर्घटनाग्रस्त भइन्। मैले उसको हात समातेर आफ्नो तर्फ तानेँ ।
  
  
  “तिमी जहाँ छौ त्यही बस। भगवानको खातिर, कम्पास नतोड्नुहोस्, किनकि तब म पनि चिन्ता गर्न थाल्छु।"
  
  
  उनी छोटकरीमा मुस्कुराईन् र आफ्नो अनुहारबाट कपाल निकालिन्। उनको छाला ओसिलो थियो, र यो समय-समयमा उनको छेउमा क्र्यास हुने स्प्लासहरूबाट थिएन। मलाई त्यो रूप थाहा थियो।
  
  
  "थोरै गति बिरामी महसुस गर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "के म बिरामी छु? मलाई त्यस्तो शब्द थाहा छैन।"
  
  
  "पीडादायी।"
  
  
  "ए... अलिकति। यो धेरै भरिएको छ र डुङ्गा धेरै उछाल्छ।"
  
  
  "हो। ठीक छ, हामी यहाँबाट ननिस्किएसम्म यहीँ बस्नुहोस्। पाङ्ग्रा पछाडि जानुहोस्।"
  
  
  "म?" उसलाई छुन डराएजस्तो गरी हात हटाइन् ।
  
  
  "किन छैन? डेकमा चीजहरू राख्नको लागि संसारको सबैभन्दा राम्रो समुद्री रोगको उपचार।"
  
  
  "मलाई समुन्द्री रोग लाग्दैन!"
  
  
  "तिमीले जसलाई जे भने पनि। जे भए पनि, म ग्यारेन्टी दिन्छु कि तपाईले केहि मिनेटमा राम्रो महसुस गर्नुहुनेछ। स्वीकार गर। मेरो काम छ"।
  
  
  मैले उभिएपछि मैले खाली गरेको ठाउँतिर सर्दै उनले आफूलाई भनिएबमोजिम गरिन्। उसले एक क्षण मलाई शंकालु नजरले हेरी, त्यसपछि गहिरो सास लिई र दुबै हातले स्टेयरिङ ह्वील समातिन्। म तल केबिनमा गएँ।
  
  
  जब म केही मिनेट पछि फर्के, उनी बेहोस मुस्कुराउँदै थिइन्, हावा र नुनिलो स्प्रे समात्न उनको टाउको उठाउँदै। उपचारले मैले सोचे भन्दा छिटो काम गर्यो।
  
  
  "के तपाई कुरा गर्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "बोल?"
  
  
  "उह। तिमीलाई थाहा छ।"
  
  
  "ओ हो।" कम्पास डायललाई राम्रोसँग हेर्नको लागि उनी आफ्नो सिटबाट उठिन्। "थोरै पछि, एह, म्याकी? म अलि व्यस्त छु।"
  
  
  मैले यसलाई पास गर्न दिएँ।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  दिउँसो भइसकेको थियो
  
  
  शान्त र घमाइलो फेरि; मैले सेक्स्ट्यान्टको मद्दतले व्यवस्थापन गरें र मेरो प्रारम्भिक नेभिगेसन कम्तिमा उचित रूपमा सही होस् भनी प्रार्थना गरें। मैले सोचेभन्दा धेरै अगाडि बढेको पाउँदा म छक्क परें; Preveza हाम्रो लगभग पूर्वमा अवस्थित हुनुपर्छ। यो एउटा सानो टापु थियो, जसको लम्बाइ चार वा पाँच माइलभन्दा बढी थिएन, र मिस गर्न गाह्रो हुने थिएन। हावा अझै पनि पूर्वबाट चलिरहेको थियो, र समुद्र शान्त भएता पनि, त्यहाँ अझै एक नराम्रो सानो चप थियो। एक सास संग, मैले हाम्रो पहिलो बाइन्डिङ सुरु गरें। त्यो दिन रमाइलो वा कामको लागि पनि थिएन।
  
  
  म तल गएँ, मुख्य केबिनमा रहेको चौडा टेबलमा हाम्रो क्षेत्रको नक्सा राखें र हाम्रो हालको स्थिति नोट गरें। त्यसबेलादेखि, मैले हावामा अगाडि र पछाडि सर्दा हाम्रा विचलनहरू सही रूपमा चिन्ह लगाउनु पर्ने हुन्छ, प्रत्येक ट्याकमा बिताएको सही समय ट्र्याक गर्नुपर्दछ, र आशा छ कि यात्रा गरेको मेरो अनुमानहरू यथोचित रूपमा सही थिए। एक अनुभवी हातको नेतृत्वमा पनि यो सजिलो हुने थिएन, तर त्यहाँ क्रिस्टिनाले मेरो लागि जे लेखे त्यसले सबै धेरै जटिल र अनिश्चित बनायो; आखिर, उनले पहिले कहिल्यै किनारको दृश्य छोडेकी थिइनन्। अर्कोतर्फ, म आफैं लामो दूरीको नेभिगेसनमा धेरै अनुभवी थिएन।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  साँझतिर हामीले आफूलाई धनुको सानो टापुमा भेट्टायौं। पोर्टो गायोको सुन्दर सानो बन्दरगाहमा पुग्दा दिन सुनौलो भयो। पहिलो नजरमा यो एक आदिम, अविकसित ठाउँ जस्तो देखिन्थ्यो; हामीले देख्न सक्ने जति टाढासम्म चारै दिशामा फैलिएको चाँदीको हरियो जैतूनका बगैंचाहरू देख्न सक्छौं। त्यसपछि, जब हामी नजिक पुग्यौं, बन्दरगाहमा बबिङ डुङ्गाका नाङ्गो मास्टहरूसहित, सेतो, खैरो र गुलाबी रङ्गका तल्लो भवनहरू बनाउन सक्थ्यौं।
  
  
  सहर सानो थियो तर भीडभाड थियो; अधिकांश घरहरू तटबन्धसँगै फैलिएका छन्। बन्दरगाहको सिमानामा ढुङ्गाको तटबन्ध थियो; किनारमा कयौं साना पसल, भाँडा र केही साना होटलहरू थिए। यसबारे छलफल नगरी क्रिस्टिना सिलामा रात बिताउन राजी भइन्। बन्दरगाहका कप्तानले हामीलाई किनारबाट टाढा बर्थ दिए, जुन मलाई एकदमै उपयुक्त थियो। हाम्रो डुङ्गाले स्टर्नमा डेभिट्ससँग बाँधिएको सानो डिङ्गी बोकेको थियो, र बाथटबको आकारको सानो डुङ्गामा चढ्नु सन्तुलन र समयको हिसाबले एकदमै उपलब्धि थियो। जब हामी दुईजना यसमा थुप्रिए, हामी पानीमा यति तल थियौं कि डकमा दुई सय गज पुग्नु अघि नै मैले दलदल हुने आशा गरें।
  
  
  "भाग्यवश यहाँ पानी स्कीयरहरू छैनन्," मैले टिप्पणी गरें।
  
  
  "ओह?" अब क्रिस्टिना प्रफुल्लित देखिन्थ्यो, बिहानको चिन्ता र अघिल्लो रातको डर बिर्सेर।
  
  
  मैले मेरो तौल अलिकति सारियो; डुङ्गा हल्लियो र छेउमा केही पानी बग्यो। केटी आत्तिइन्, अनि हाँसिन् ।
  
  
  “हो, मैले बुझेको छु तिमीले के भन्न खोजेको हो। सायद हामी अँध्यारो हुनु अघि डुङ्गामा फर्किनुपर्छ, हैन?"
  
  
  "त्यहाँ कुनै फरक हुनेछैन; हामी दिन वा रातमा डुब्न सक्छौं।"
  
  
  "र हामी सधैं पौडी खेल्न सक्छौं।"
  
  
  "पक्कै पनि।" हाम्रा घुँडाहरू एक अर्कासँग जोडिएका थिए, त्यहाँ हामीले यसबारे गर्न सक्ने केही थिएन, र उनले थोरै अतिरिक्त दबाब प्रयोग गरिरहेकी थिइन् जस्तो लाग्यो। हुनसक्छ।
  
  
  हामीले सानो सहरमा लामो पैदल यात्रा गर्यौं र अलिकति बाहिर घुम्यौं, बदला लिएर पर्यटकहरू खेल्दै। ग्रामीण इलाका हरियो र चट्टानी थियो, डुबेको पहाडको टुप्पो जस्तै समुद्रबाट तीव्र रूपमा बढ्दै थियो, जुन धेरै ग्रीक टापुहरू थिए। धुलो भएको बाटोबाट हामीले माथि हेर्‍यौं र चक ढुङ्गाले छरिएका पहाडहरू देख्न सक्छौं, केही कुटीरहरूका आकारहरू, तिनीहरूको बीचमा उभिएका, केही केसहरूमा घरहरू मुख्य रूपमा तिनीहरूको झ्यालहरू चिन्हित गर्ने अँध्यारो वर्गहरूले फरक पारेका थिए। युद्धपूर्व सिट्रोएन जस्तै घरघराहट गर्ने पुरानो कार, वयस्क र बच्चाहरूले भरिएको हामीबाट गुज्रियो। मैले स्थानीय धनी मानिसहरूलाई अनुमान गरें; हामीले बाटोमा देखेका अरूहरू या त हिँडिरहेका थिए वा घोडा-गाडीहरू चलाउँदै थिए। तिनीहरूले प्रायः हामीलाई बेवास्ता गरे; पुरुषहरू छोटो र ठूला थिए, धेरै ठूला जुँगाहरू थिए, महिलाहरू मानक गोला-लम्बाइको कालो किसान कपडामा थिए, सामान्यतया मिल्दो शलले तिनीहरूको अनुहार लगभग छोपेको थियो। ग्रीसको बारेमा मैले पहिलो पटक पढ्न थालेको क्षणदेखि नै मलाई यो कुराले अचम्ममा पारेको थियो: किन यस्तो घमाइलो भूमि, यसको तातो हावा र चम्किलो पानीले, किन महिलाहरू र हजारौं पुरुषहरू अनन्त शोकमा बस्नु पर्छ। यदि म दार्शनिक भएको भए, मैले क्रिस्टिनालाई यसबारे सोध्न सक्थें, तर मेरो विचार अर्कै थियो। नौकायनले एउटा भोक सिर्जना गर्छ जसले सबैभन्दा राम्रो खानेलाई खादामा परिणत गर्न सक्छ, र म भोकै थिएँ।
  
  
  हामीले वाटरफ्रन्टलाई हेरेर एउटा टेभर्न भेट्टायौं, र बेलुकीको खाना यति राम्रो थियो कि हामी राती अबेरसम्म त्यहाँ बस्यौं। यो ठाउँ स्पष्ट रूपमा यात्रा yachtsmen को लागि उद्देश्य थियो; मेनु आंशिक रूपमा अङ्ग्रेजीमा थियो, क्रूड रूपमा कोरिएका एङ्करहरू र खोलहरूले सजाइएको थियो। सुरुमा यो ठाउँमा हामी मात्र थियौं, तर चाँडै नै नाभिक लुगा लगाएका अनुहार र बलियो हातहरू भएका पुरुष र महिलाहरूको समूह भित्र पस्यो।
  
  
  कुराकानीको स्निपेट्सबाट मैले सुनें कि यो अमेरिकी र ब्रिट्सको मिश्रित समूह थियो, जसमा एक इटालियन महिला र दुई स्पष्ट फ्रान्सेलीहरू थिए। "केही खास छैन," मैले आफैलाई भनें र क्रिस्टिनालाई हेरे।
  
  
  उनी मेरो देब्रे काँधमा केही छ जस्तो गरी सीधा अगाडि हेरिरहेकी थिइन्, तर मैले उनको चिन र उथले सास फेर्दै उनी तनावमा थिइन् भनेर बताउन सक्छु।
  
  
  "यो के हो?" - मैले सोधे, अगाडि झुकाएर हामी सुनिन सकेनौं।
  
  
  "म ... यो केहि छैन।" उनी छोटो मुस्कुराइन् । "मलाई लाग्छ कि म सबैलाई शंका गर्छु। यो सबै सकिएपछि म खुसी हुनेछु।"
  
  
  "तिमीले गर्छौ?"
  
  
  "हो।"
  
  
  म उसको हात टेबुलको छेउमा पुगें। "म खुशी हुनेछु भन्ने पक्का छैन।"
  
  
  उसले मलाई धेरै बेर हेरी । "होइन," उनले अन्तमा भनिन्। "सायद म पनि गर्दिन।"
  
  
  हामीले हाम्रो कफी नपाएसम्म हामीसँग कसैले कुरा गरेन, तर त्यसपछि कोठामा रहेका फ्रान्सेलीहरू मध्ये एक जना उठे र जानाजानी हाम्रो टेबुलतिर गए। ऊ बलौटे कपाल र आत्मविश्वासले भरिएको लजालु मुस्कान भएको पातलो मानिस थियो।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," उसले क्रिस्टिनालाई हेर्दै भन्यो। "तिमी अमेरिकी हो?"
  
  
  "म हुँ," मैले भनें। "उनि होइन।"
  
  
  "मेरो साथीहरू र म सोचिरहेका थियौं कि यदि तपाईं हामीसँग पेयको लागि सामेल हुन चाहनुहुन्छ भने।" उसले अझै क्रिस्टिनालाई हेरिरहेको थियो;
  
  
  उसले दृढताका साथ टाउको हल्लाई। "म धेरै माफी चाहन्छु," उनले चिसो नम्रताका साथ भनिन्। "तर हामी चाँडै सुत्नु पर्छ, यो लामो दिन भएको छ।" उनी एक राजकुमारीको तरल अनुग्रहको साथ अयोग्य प्रेमीलाई अस्वीकार गर्दै उठिन्। "के तिमी चेक तिर्नेछौ, डेनियल? हामी जानु पर्छ। म एक मिनेटमा फर्कन्छु।"
  
  
  फ्रान्सेली पछि हट्यो, स्पष्ट रूपमा एक लापरवाह कम्पोजिसन कायम राख्न प्रयास गर्दै। मैले ड्राक्माहरू राख्दा म आफैंमा मुस्कुराए; केटी अझै पनि मलाई छक्क पर्यो। उनको शौचालय तर्फ हिड्दै गरेको हेर्दै, मैले पछाडिबाट पनि सुन्दर ढंगले भरिएको सेतो ट्राउजरको माथि छाडा नीलो शर्टको दृश्यको आनन्द उठाएँ। साधारण सूटले उनले के लगाएकी थिइनन् भनेर स्पष्ट पार्यो, र अचानक, हिजो रातको सम्झनामा, मैले यो आशा गरेन।
  
  
  वेटर आयो, मेरो पैसा लिए र नगद दर्ता पछाडिको मोटा, मुँगा लगाएकी महिलालाई दियो। उसले धेरै बेर यस बारे सोच्यो, र म धैर्य गुमाउन थाले। जब उहाँ अन्ततः फर्कनुभयो, म पहिले नै मेरो खुट्टामा थिएँ, तर जब उहाँ जानुभयो, म फेरि बसें। क्रिस्टिना अझै फर्किएकी छैनन् ।
  
  
  "सायद यो मेरो अधीरता हो," मैले आफैलाई भनें र जानाजानी मेरो घडीमा हेरेन। मैले कोठाको अर्को छेउमा रहेको टेबल जाँच गरें; तिनीहरूले मेरो दिशामा हेरे, र जवान फ्रान्सेली हाँस्यो।
  
  
  मिनेटहरू बित्दै जाँदा मेरो हिम्मत बन्द हुँदा कफीको अन्तिम चुस्किँदै मैले आफूलाई चुपचाप बस्न बाध्य पारें। मैले उनको चिन्ता सम्झें जब उनले अर्गोस्टिलियनको रेस्टुरेन्टमा मानिसलाई देखे र पहिले जस्तै नर्भस महसुस गर्न थाले।
  
  
  नगद दर्ताको पछाडिको महिलाले मलाई प्रश्नार्थी नजरले हेरी। मैले वरिपरि हेरे, अन्ततः उभिए र उनको छेउमा गएँ।
  
  
  "मलाई आशा छ तपाईं अंग्रेजी बोल्नुहुन्छ।"
  
  
  "तर अवश्य पनि," उनले जवाफ दिइन्।
  
  
  "युवा महिला"। मैले शौचालय तिर औंल्याएँ - वा कम्तिमा त्यसतर्फ जाने कोरिडोर। "हामीले धेरै दिन यात्रा गरेका छौं र उनी अस्वस्थ हुन सक्छिन् ..."
  
  
  "तर, अवश्य पनि," उनले दोहोर्याइन् र आफ्नो कालो पहिरिएको थोक अग्लो स्टूलबाट उठाएर महिलाको कोठामा पसिन्। केही बेर पछि काँध हानेर फर्किन् । "त्यहाँ कोही छैन," उनले भनिन्।
  
  
  "कहाँ...?"
  
  
  "सायद पछाडिको ढोका।" उनले टेबुलमा हेरी, जहाँ फ्रान्सेली व्यक्ति शङ्कास्पद रूपमा स्मग देखे, एक मानिस जस्तै जसलाई सबै कुरा मिलाइएको थियो र चीजहरू मिलाउन कुनै हतार थिएन। टुक्राहरू सँगै।
  
  
  बाहेक मैले एक मिनेटको लागि विश्वास गरेन। कसैले पनि त्यो टेबल छोडेन, र क्रिस्टिनाले मलाई बेलुकाको लागि यादृच्छिक साथीको लागि छोड्ने सम्भावना कम देखिन्थ्यो। कम्तिमा अहिले होइन। मैले उसलाई बेवास्ता गरें।
  
  
  "धन्यवाद," मैले ती महिलालाई भने र हतार-हतार गोलाबाट बाहिर निस्किएँ। हामीले डुङ्गा छोडेको ठाउँमा पुगेपछि त्यहाँ भेट्टाउन पाउँदा मलाई अचम्म लागेन। उनी पक्कै पनि एक्लै डुङ्गामा फर्कने थिएनन्। तर जब मैले अँध्यारो बन्दरगाह माथि हेरेँ, मैले सिलाको नजिकै बगिरहेको अँध्यारो आकृति बनाउन सक्छु। यो एउटा आउटबोर्ड मोटर भएको सानो डुङ्गा थियो, यसको धनु स्लोपको हलमा टाँसिएको थियो, र जसरी यो हिलायो र डुब्यो त्यसबाट मैले केही मिनेट अघि मात्र त्यहाँ छोडेको आभास पाएँ। मैले हेर्दा, मुख्य केबिनको पोर्थोलहरूबाट प्रकाश चम्कियो, र कुनै शंका छैन।
  
  
  म डुङ्गामा चढेँ, डुङ्गा चढेँ र जतिसक्दो चाँडो पौडी खेलेर भीडभाड भएको बन्दरगाह पार गरें। कानमा गर्जनको आवाज सुन्दा मेरो कानमा गर्जनको आवाज आयो, तर मैले आवाजलाई कम गर्ने बाटो सोच्न थालेपछि एउटा मोटरबोट छेउबाट आयो। उसको ट्रेलले मलाई झन्डै डुबायो, तर मैले नियन्त्रण कायम राखें र आवाजको प्रयोग गरेर बाँकी भागहरू पार गरें।
  
  
  Scylla को दूरी।
  
  
  मैले आफूलाई धनुमा बाँधेँ, त्यसपछि फोरडेकमा चढें। सतह शीतले ओसिलो थियो, र त्यहाँ सुत्दा मैले मेरो शर्टबाट ओसिलो भएको महसुस गरें। यसले मलाई अप्ठ्यारो पारेन; मलाई के कुराले थप सताएको थियो कि मेरो नाकको अगाडि प्लेक्सिग्लास ह्याच कभरबाट प्रकाश आउँदैन। यसको मतलब केबिनहरू बीचको ढोका बन्द थियो।
  
  
  मैले अलिकति ह्याच खोलें, कृतज्ञ थिए कि मैले यसलाई भित्रबाट तोड्ने प्रयास नगरेकोमा। यो चुपचाप माथि उठ्यो, र म तल दुई साँघुरो बङ्क बीच डुब्यो। ह्याच फेरि बन्द भयो र यो बन्द नभएसम्म म ढिलो भएँ। म ढोकातिर लागें, ह्युगोलाई उसको काँठमा रहेको म्यानमा हेर्दै, र मेरो कान पातलो काठको प्यानलमा राखें।
  
  
  यदि मेरो ग्रीक राम्रो भएको भए, मैले उनीहरूले के भन्दै थिए भनेर बताउन सक्थें, तर त्यो व्यक्तिका शब्दहरू मेरो लागि कुराकानीको केही अंशहरू भन्दा बढी समात्नको लागि धेरै छिटो बाहिर आयो। तर उसको आवाजले स्पष्ट पार्यो कि उसले कसैलाई धम्की दिइरहेको थियो, र जब मैले क्रिस्टिनाको जवाफ सुनें, को हो भन्ने कुरामा कुनै शंका थिएन। मैले एउटा चर्को थप्पड र चिच्याएको आवाज सुनें। एक टन इँटा मेरो माथि खस्दा मैले हातमा चक्कु लिन थालें।
  
  
  मैले भर्खरै बन्द गरेको ह्याचबाट उहाँ आउनुभयो। अँध्यारोमा मैले एउटा ठूलो छाया बाहेक अरू केही देखिनँ। बङ्कहरू बीचको साँघुरो ठाउँमा म व्यक्तिसम्म पुग्नको लागि रोल ओभर गर्न पनि सकिन। लसुनको सासले मलाई लगभग निसास्यो, र यसले मलाई निराशाको बल दियो। म काठीमुनि ह्याङ्गनेल लगाएर मुस्ताङजस्तै उफ्रें, दुर्गन्धित मानिसलाई मेरो पछाडिबाट हल्लाउने प्रयास गर्दै। उसको टाउको तल्लो छतमा ठोकियो; उसको हात अझै पनि मेरो घाँटी निचोल्दै गर्दा ऊ भारी हाँस्यो। मैले उसलाई फेरि हिर्काए र ढोका खोल्दा उसलाई एउटा खाटमा फाल्न थालें।
  
  
  मुख्य केबिनको बत्ती मधुरो थियो, तर पूर्ण अन्धकार पछि म क्षणभरको लागि अन्धा भएँ। मैले देखेको सिल्हूट र उनको हातमा धातुको चमक थियो। मैले लात हाने तर उहाँसम्म पुग्न सकिन। ट्रिगर फिर्ता तानिएको एक चिसो क्लिक थियो; म पछाडि फर्केँ, मेरो र बन्दुकको बीचमा मेरो पछाडि भएको मानिसलाई तान्न खोज्दै थिएँ, तर मलाई थाहा थियो कि धेरै ढिलो भइसकेको थियो।
  
  
  भीडभाड भएको ठाउँमा गर्जनको ताली जस्तै थियो। म एक क्षणको लागि जमेँ, मलाई कहाँ प्रहार भएको महसुस गर्न पर्खँदै। तर त्यहाँ कुनै पीडा थिएन, न त प्रारम्भिक सुन्नता जुन गम्भीर प्रहारको पीडा भन्दा पहिले। जब मैले ढोकाको सिल्हूटमा फेरि हेरे, मैले देखें कि यो स्तब्ध भएको थियो। ममाथि आक्रमण गर्ने मानिसले आफ्नो पकड ढिलो गरिदियो र म हत्यारालाई लक्षित गर्दै स्वतन्त्र भएँ।
  
  
  मैले उसको हातबाट बन्दुक खोसेर उसलाई पछाडि धकेलें। झ्यालबाहिरको मधुरो उज्यालोमा मैले क्रिस्टिनालाई देखेँ, उनको हात कपालमा टाँसिएको थियो, उसले आफ्नो सम्पूर्ण शक्तिले तानिरहेको थियो। तर संघर्षमा, उनको स्वतन्त्र हात उनको पछाडि उड्यो र मट्टीतेल बत्तीमा हिर्क्यो, यसलाई निलम्बनबाट बाहिर निकाल्यो।
  
  
  ज्वलन्त तरल टेबुलमा फैलियो, त्यसपछि डेकमा, अचानक अन्धकारमा हामीतर्फ बोर्ड चाट्यो। मैले त्यो मानिसलाई टाढा धकेले, अब क्रिस्टिनालाई पनि ध्यान दिएन। डुङ्गामा आगो लाग्नु सायद संसारमा सबैभन्दा खराब कुरा हो, विशेष गरी जब तपाईं तल फसेका हुनुहुन्छ र आगो सीधा ग्यास ट्याङ्कीहरूमा जान्छ।
  
  
  मैले बङ्कहरूबाट कम्बलहरू समातें र तिनीहरूलाई सबैभन्दा ठूलो जलेको ठाउँहरूमा फालें; तिनीहरूले धुवाँ गर्दा, मैले ग्याली सिङ्कमा पानी खोलें, त्यसपछि ठूलो झुण्डिएको लकरमा ढुकुर गरें र अन्य जलिरहेको ठाउँहरूमा टस गर्नको लागि खराब मौसम गियर निकालें। सम्पूर्ण व्यवसाय डेढ मिनेट भन्दा बढी लाग्न सक्दैन - अन्यथा हामीले डुङ्गा र सायद हाम्रो ज्यान गुमाउने थियौं - तर जब मैले अन्ततः आगो निभाइदिएँ, हाम्रा ग्राहकहरू गएका थिए। मैले आउटबोर्ड सुरु भएको सुने र ककपिटमा चढ्ने प्रयास गरे तर क्रिस्टिनामा ठोक्कियो।
  
  
  "मक्की!" - उनले मलाई घाँटीमा अँगालो हालेर चिच्याइन्। "हे भगवान! मक्की!"
  
  
  "पक्कै पनि।" इन्जिनको मरिङ्ग आवाज सुनेर मैले बेपत्ता पारेँ। "यहाँ के भयाे?"
  
  
  "म...उनीहरूले मलाई खानीबाट लगे। मानिससँग बन्दुक थियो र..."
  
  
  "ठिक छ।" मैले उसलाई टाढा धकेलें, अलिकति ता कि म तल झुकेर मेरो खुट्टा मुनिको डेक जाँच गर्न सकूँ। "मलाई एउटा टर्च दिनुहोस्, के तपाईं?"
  
  
  आगलागी र अन्योलका बाबजुद पनि थोरै क्षति भएको छ । सौभाग्यवश, जलिरहेको केरोसिनको पहिलो छालले प्रहार गरेको टेबल अभ्रकले ढाकिएको थियो; कपडाले केही स्वाइप गर्दा दाग हट्छ। केबिनको बीचबाट दौडिएको डेक प्लाङ्किङ, तलको बिल्ज पानीको छर्कनेबाट सधैं ओसिलो हुन्थ्यो, र रंग मात्र पोलेको थियो। बोर्डमा केहि पनि धुवाँ नआएको सुनिश्चित गरेपछि, मैले क्रिस्टिनाको बत्ती बालें।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले छोटकरीमा भनें। "बुलीहरू छाडेपछि, हामीले प्रश्नहरू सोध्न सुरु गर्नु अघि हामीले विस्फोट नगरेको सुनिश्चित गर्नु राम्रो हुन्छ भन्ने मैले सोचे।"
  
  
  केटीले टाउको बिचमा निहुराएर भारी टाउको हल्लाई
  
  
  
  पोर्ट साइड बर्थमा बस्दा काँधहरू। "म बुझ्दछु।"
  
  
  "के तपाई मलाई अब मद्दत गर्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "तपाईंलाई मद्दत गर्नुहोस्?"
  
  
  "हामी आज राती यहाँ रोकिने छैनौं, प्रिय। जाऔं, कुनै अर्को घाट छनोट गरौं - जबसम्म तपाईं फेरि रातभर डुङ्गा चढ्न चाहनुहुन्न।"
  
  
  "हे भगवान होइन, म्याकिल।" हातले अनुहार छोपिन् । "धेरै…"
  
  
  “ल, अब भित्र नजानुहोस्। गयो। डुङ्गालाई धनुबाट बाहिर तान्नुहोस् र मैले इन्जिन सुरु गर्दा यसलाई स्टर्नमा बाँध्नुहोस्।"
  
  
  केही तरिकामा, त्यो रातबाट टाढा जानु राम्रो हुन्थ्यो, तर मलाई यो अपरेशनको बारेमा अझ पागल महसुस गर्न थाले। यदि तिनीहरूले हामीलाई मार्न वा कब्जा गर्न चाहन्छन् भने, तिनीहरूले यो गर्न सक्थे। विशेष गरी खुला समुद्रमा। त्यसोभए रातको आरामको लागि अर्को ठाउँ पनि त्यस्तै सुरक्षित हुन सक्छ। जे होस्, म पनि थाकेको छु।
  
  
  हामीले बन्दरगाहको बाहिरी छेउमा एउटा डक फेला पार्यौं, बाँधिएर यसलाई सफा गरिसक्यौं। हामीले अर्को बत्ती कोष्ठकमा हाल्यौं, र क्रिस्टिनाले काउन्टरटप धोइरहँदा, मैले केबिनको बाँकी भाग राम्ररी जाँचें, बाँकी रहेका टुटेको गिलास र अन्य भग्नावशेषहरू हटाएर। मैले मानिसको हातबाट खोसेको बन्दुक फेला पारें, सिलिन्डरमा अर्को कारतूसको साथ पुरानो .32 क्यालिबर रिभल्भर। बेकार, तर मैले यसलाई ग्यालीमा शेल्फमा राखें।
  
  
  "तिमीले कुनै प्रश्न सोध्दैनौ," क्रिस्टिनाले चुपचाप भनिन्।
  
  
  "म तिम्रो पर्खाइमा थिएँ।"
  
  
  "तिमी मलाई के भन्न चाहन्छौ?"
  
  
  "सायद के भयो होला।"
  
  
  "यो धेरै ... मूर्ख देखिन्छ।"
  
  
  "मूर्ख?"
  
  
  "हो। तिमीले देख्यौ, बन्दुक बोकेको एक मानिसले मलाई गोठमा समात्यो। एक असभ्य व्यक्ति एक बदमाश भन्दा राम्रो छैन, तपाईंलाई थाहा छ? उहाँ र उहाँका साथीले मलाई डुङ्गामा फर्कन बाध्य बनाउनुभयो ... "
  
  
  "किन? अनि किन यहाँ?"
  
  
  "यो धेरै मूर्ख कुरा हो। तिनीहरूले सोचेका थिए कि तपाईं एक धनी अमेरिकी हुनुहुन्छ किन्नको लागि डुङ्गाहरू खोज्दै। तिनीहरूले सोचेका थिए कि तपाईंले बोर्डमा धेरै पैसा लुकाउनु भएको छ, र तिनीहरूले मलाई भन्न खोजे जब... ठीक छ... तपाईंले देखाउनुभयो। "
  
  
  मैले शंकालु नजरले उसलाई हेरेँ। उनी सधैं जस्तै रमाईलो देखिन्थिन्, र उनको अनुहारको अगाडि कपाल तल राखेर उनले सहानुभूति र आश्वस्त स्याहारहरू जगाए। मैले केही नबोलेपछि उसले मलाई हेरी । "के भयो म्याकी?"
  
  
  "केही छैन," मैले लगभग आफैलाई विश्वस्त पार्दै भनें। यो सबै पछि सत्य हुन सक्छ। र एलेक्स जेनोपोलिसकी बहिनीले मसँग किन यस्तो कठिन खेल खेल्नुपर्छ? म सहानुभूतिपूर्वक हाँस्न सफल भएँ। “अब सबै सकियो। मलाई लाग्छ कि यो ती चीजहरू मध्ये एक हो। तपाईँ अहिले कस्तो महसुस गर्नु हुन्छ?"
  
  
  बिस्तारै उसको टाउको उठ्यो र उसले आफ्नो कपाल आफ्नो अनुहारबाट बाहिर निकाल्यो। धेरै जसो महिलाहरु को उपस्थिति मा समान परिवर्तन प्राप्त गर्न को लागी एक सौन्दर्य सैलुन मा धेरै घण्टा आवश्यक हुनेछ।
  
  
  "नाइटक्याप जस्तै?" उनले भनिन् र मुस्कुराइन्।
  
  
  बोर्डमा ब्रान्डी र बोर्बोनको बोतल थियो, जुन मैले एथेन्समा भेट्टाएँ। यसलाई व्यवस्थित गर्न यो राम्रो समय जस्तो लाग्यो।
  
  
  "के होला?" - मैले दुवै बोतल उठाउँदै सोधें।
  
  
  "ए! तिमीसँग बोर्बोन छ!" मन्द उज्यालोमा उनका आँखा नाचिरहेका थिए ।
  
  
  "मलाई नभन्नुहोस् कि तपाईंले त्यो अमेरिकी झण्डा भन्दा फरक केहि सिक्नुभयो।"
  
  
  "हामीले अमेरिकीहरूबाट धेरै कुरा सिकिरहेका छौं।" उनी टेबुलको साँघुरो खाटमा बसे र मलाई हेरिन् । मेरो घाँटी सुख्खा थियो र मलाई पेय चाहिन्छ।
  
  
  मैले दुईवटा स्वस्थ चुस्की लिएपछि, उसले आफ्नो छेउमा ओछ्यानलाई थिच्यो। "बस, म्याकी।"
  
  
  मैले गरेँ। उनको हात मेरो तिघ्रामा अनौपचारिक रूपमा आराम गर्यो, र उनको शीतल न्यानोपन उसले लगाएको पातलो, कालो ब्लाउजबाट फैलिएको जस्तो देखिन्थ्यो। मैले घाँटी सफा गरें।
  
  
  "यहाँ... पाक्सोस।"
  
  
  "हो," उनी गुनगुनाइन् र लामो, बिस्तारै चुस्की लिइन्।
  
  
  "अब," मैले भनें।
  
  
  उनी अचम्म मानेर मतिर फर्किन् । "सिधा अगाडि?"
  
  
  "हो। तपाईंले प्रतिज्ञा गर्नुभयो। एलेक्ससँगको तपाईंको सम्पर्कको बारेमा।"
  
  
  केही बेर हेरी, त्यसपछि बिस्तारै टाउको हल्लाइन् । "हामीले गर्नुपर्छ? अब?"
  
  
  "सबैभन्दा राम्रो समय के हो?"
  
  
  "ओह... पछि?" उनी नजिक पुगिन् र उनको ब्लाउजको माथिका केही बटनहरू अनावृत हुन सफल भइन्। प्वालमा स्वादिष्ट मासु बन्यो र मेरो देब्रे हातले मेरो छातीमा थिचेको स्तनलाई बिस्तारै कप गर्न आफ्नै इच्छाले उठ्यो। "हो," उनले सास फेरे। "हो…"
  
  
  "तपाईँलाई के भयो?" - मैले सोधें। "हिजो राती तिमीले कुमारी खेल्यौ, आज तिमी फेरि वेश्या बन्यौ।"
  
  
  उनले मैले अपेक्षा गरेजस्तै प्रतिक्रिया दिइनन्; उसले मेरो हात समातेर छातीमा राख्दा उसको आँखा तल नै रहे। "मलाई तुरुन्तै बुझ्ने प्रयास नगर्नुहोस्, म्याकी। मलाई विश्वास गर्नुहोस्। मेरो प्रवृत्तिलाई विश्वास गर्नुहोस्।"
  
  
  "तपाईको प्रवृत्ति?"
  
  
  "पछि, म्याकी। तर अब…” अर्को बटन खोलियो, त्यसपछि अर्को; एकै समयमा उनी अगाडि झुकिन् र बिस्तारै मेरो ओठमा थिचिन्। पल को लागी मेरो प्रश्न बिर्सियो।
  
  
  उसको जिब्रो मेरो तर्फ घुम्यो, खोज्दै, पुग्यो। मेरो हात भित्र पस्यो
  
  
  मेरो ब्लाउजमा, मैले मेरो औंलाहरू मुनि निप्पल बढेको र कडा भएको महसुस गरें। उसले श्वास फेर्यो, त्यसपछि उसको हात मेरो तिघ्रा तल सर्यो। मेरो चासो स्पष्ट थियो र उनी आफ्नो गलामा गहिरो हाँसिन्।
  
  
  उसको ब्लाउज फिर्ता फ्याँक्दै, मैले उसको काँधमा चुम्बन गरें, उनको गहिरो, छायादार फाट, एउटा स्तन, त्यसपछि अर्को। त्यसपछि म फर्केर उभिएर हेर्न र प्रशंसा गर्न; निप्पलहरू गतिहीन र सीधा उभिएका थिए, थोरै उठेका थिए, मानौं तिनीहरू मेरो मुखतिर पुगेका थिए। क्रिस्टिनाको कम्मर बिस्तारै सर्यो र उनको हात मेरो प्यान्टको कम्मरब्यान्डमा चिप्लियो। मैले उसलाई अलि बढी ठाउँ दिनको लागि मेरो पेट भित्र तानें र उसले यसको पूरा फाइदा उठाई।
  
  
  मलाई न सोध्नुहोस् कि मैले केबिनको बत्ती कसरी निभाउन सफल भएँ - डुङ्गाका मानिसहरू यति लापरवाह छन् कि तिनीहरू भर्खरै हाम्फाले - र टेबुल र बेन्चहरूलाई ओछ्यानमा परिणत गरे, तर केही क्षणमै हामी सँगै नाङ्गै सुतिरहेका थियौं, उनको शरीर उनको विरुद्ध दबाइयो। औंला देखि काँध सम्म। बढ्दो भोकको साथ हामीले एकअर्कालाई खोज्यौं, र उनको जिब्रो व्यस्त र कुशल थियो; र त्यसपछि, जब यो जिद्दी इच्छाबाट हामी दुबै विस्फोट हुनेछौं जस्तो लाग्थ्यो, उनले आफैलाई मसँग खोलिन्।
  
  
  मैले बिस्तारै धकेल्न थालेपछि उसले श्वास फेर्यो; उनले मैले नबुझेको कुरा भनिन् र मलाई गहिरो तान्न खोजिन्। मैले कसको जिम्मेवारी देखाउन पर्याप्त प्रतिरोध गरें, र त्यसपछि लामो, ढिलो स्ट्रोकहरू सुरु गरें, प्रत्येक स्ट्रोकको साथ गहिराइमा प्रवेश गरे। उसले आफ्ना खुट्टाहरू उठाएर मेरो पछाडिको वरिपरि बेरिन्, मेरो बढ्दो जोरहरू पूरा गर्न आफ्नो कम्मरलाई माथितिर हिर्काउँदै। उसले विलाप गर्न थाल्यो, मलाई आफ्नो तर्फ तान्दै मलाई बढ्दो उग्रताका साथ चुम्बन गर्नको लागि उसको चालहरू तीव्र र अधिक उन्मत्त हुँदै गयो।
  
  
  जब यो भयो, उसले आफ्नो टाउको पछाडि फ्याँक्यो, आँखा र मुख फराकिलो खुला, हातहरू मेरो काँधमा टाँसिएका थिए, उनको कम्मरहरू पिस्टन जस्तै पिट्दै थिए। यो सधैंभरि जाने जस्तो देखिन्थ्यो, हाम्रो पारस्परिक सुस्केराहरू म उनको भित्र विस्फोट हुँदा मिसिन थाल्यो, र जब अन्तमा हामी दुबै थाकेका थियौं, म उसको छेउमा असहाय बसें, त्यो स्वादिष्ट कमजोरी र हाम्रो पसिनाले भिजेको शरीरको चिप्लोपनको बारेमा। उनले बोल्न धेरै समय लाग्यो।
  
  
  "मक्की?" - उसले कर्कश स्वरमा भन्यो।
  
  
  "हो?"
  
  
  "धन्यवाद।"
  
  
  म हाँसे । "धन्यवाद"
  
  
  "होइन। तिमीले बुझ्न सक्दैनौ।" उनको स्वरमा राजीनामाको अनौठो टिप्पणी थियो ।
  
  
  "मलाइ प्रयास गर्नुहाेस।"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन्। "होइन, म भन्न सक्दिन।"
  
  
  "के, के?"
  
  
  "म के चाहन्छु"।
  
  
  उनी फेरि सर्कलमा हिंडिन्, तर मैले मेरो रिसलाई प्रतिरोध गरें। मैले उसलाई आंशिक रूपमा लुकाइदिएँ, तर उनी अचम्मको शक्तिले टाँसिइन्।
  
  
  "होइन! मलाई छोडेर नजानुहोस्!"
  
  
  "म कतै जाँदै छैन। क्रिस्टिना, साँझसम्म पुग्न धेरै लामो बाटो छ। म खाटको छेउमा झुकेँ, भुइँमा एउटा गिलास फेला पारे, त्यसलाई उठाएँ र बोर्बोनको लामो चुस्की लिएँ। तरल पदार्थ मेरो घाँटी तल मेरो पेटमा बग्दा, मैले पहिले नै आफ्नो शक्ति फर्केको महसुस गर्न सक्थे ...
  
  
  "हो," केटीले सास फेर्यो, गिलासमा पुगेर एक चुस्की लिन टाउको उठाई। "यो हाम्रो रात हो, र मलाई डर छ कि यो हाम्रो मात्र रात हुनेछ, म्याकी।"
  
  
  उनी सहि थिइन्, जसरी मैले चाँडै थाहा पाएँ, तर क्रिस्टिनालाई पनि थाहा थिएन कि उनी कति सही थिइन्।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय १२।
  
  
  
  
  
  तिनीहरू हाम्रो लागि कोर्फुमा पर्खिरहेका थिए, मुख्य पियरहरूमा देखिने ठाउँमा पार्क गरिएको खैरो मर्सिडीजसम्म। अँध्यारो सूट र टोपीले छुट्टै नसकिने गरी धेरैजसो अनुहार लुकाएर बसेका दुई जना पुरुषहरू, क्रिस्टिना र म प्रोमेनेडमा हिंड्दा बसेर निर्विघ्न रूपमा हेरिरहेका थियौं, केही समुद्री पर्यटकहरू प्रेमको रात र लामो, ढिलो दिनको यात्राबाट रमाइलो रूपमा थकित थिए। समुद्र। कसै-कसैले यसलाई सबै ग्रीक टापुहरूमध्ये सबैभन्दा सुन्दर भनेका छन्।
  
  
  हामीले केन्द्रको हलचलबाट टाढा बन्दरगाहको उत्तरी भागमा एउटा मुरिङ ठाउँ रोज्यौं। पानीमा, जताततै हामीले हेर्यौं त्यहाँ सबै आकार र प्रकारका डुङ्गाहरू थिए, साना डुङ्गाहरूदेखि स्थानीय माछा मार्ने डुङ्गाहरू र समुद्रमा जाने विशाल डुङ्गाहरू। साँझको घामले लामो छायाँ छायो जब हामी स्वदेशी कपडा, गहना, कला, सबै प्रकारका खाना बेच्ने स्टलहरूको पङ्क्तिमा हिंड्छौं, जसको नुनिलो हावामा मिसिएको गन्ध र सहरबाहिर देखिने पहाडी ग्रामीण इलाकाको अस्पष्ट गन्ध। स्कुटरहरू गुनगुनाए, विक्रेताहरू कराए र अन्य सबै खानपान प्रतिष्ठानहरूको खुला ढोकाबाट संगीत आयो। हामी लगभग छुट्टीको वातावरणमा डुब्न थालिसकेका थियौं जब मैले मर्सिडीज देखे।
  
  
  मैले चेतावनी दिएर क्रिस्टिनाको हात समातें, उसलाई ढिलो नगरी अघि बढ्न आग्रह गरें। सुरुमा उनले बुझिनन्, तर जब उनले कार देखे, उनी तनावमा भइन्; मैले उसलाई अगाडि तानेँ।
  
  
  “तिनीहरूलाई नहेर। चलिरहनुहोस्।"
  
  
  तर... तिनीहरू यहाँ कसरी आइपुगे? त्यो गाडीमा ?
  
  
  "फेरीहरू छन्, त्यहाँ छैनन्?"
  
  
  "बारेमा। हो। तर तिनीहरू किन यहाँ बसिरहेका छन्?
  
  
  "अधिक महत्त्वपूर्ण कुरा, उनीहरूलाई कसरी थाहा थियो कि हामी यहाँ हुनेछौं?" हामी लगभग गाडीको अगाडि थियौं। भित्रका मानिसहरूले हामी जस्तै बिस्तारै टाउको घुमाए
  
  
  गए, तर अनुहारको भाव परिवर्तन भएन।
  
  
  क्रिस्टिनाले राजिनामा दिएर काँध हल्लाइन्। "सबैजना कर्फु आउँछन्। वा... के तपाईंले त्यो व्यक्तिलाई बताउनुभयो जहाँ तपाईंले डुङ्गा भाडामा लिनुभयो?"
  
  
  मैले एक पल सोचें। "हुनसक्छ। कम्तिमा मैले भने कि म उत्तर जान्छु।
  
  
  "तिमीले उसलाई भन्नुपर्थ्यो?"
  
  
  "यसलाई टार्न सकिएन। उसले म कहाँ जाँदैछु भनेर जान्न चाहन्थे, र यदि मैले साइक्लेड्स क्रूज गर्न चाहन्छु भने, उसले यो अनौठो लाग्यो होला।
  
  
  "यो किन हो?"
  
  
  "नक्सा हेर। Pyrgos एजियन सागर देखि टाढा स्थित छ; यदि म त्यहाँ जाने योजना गरिरहेको छु भने पिरायसमा डुङ्गा भाडामा लिनु बढी अर्थपूर्ण हुनेछ।”
  
  
  "पक्कै पनि। र यी मानिसहरू ... के तिनीहरूले यो भाडामा लिने प्रयास गरेका हुन सक्छन्?"
  
  
  "हो। र सायद मैले सुरुमा लिन गइरहेको एकलाई क्षति पुर्यायो। तर त्यसले पनि खासै अर्थ राख्दैन।” यो गलत हो। यदि तिनीहरू एलेक्स चाहन्छन्, र अहिले सम्म म विश्वस्त भएँ कि हकले मलाई जे भने पनि, कतै चुहावट हुनैपर्छ, किन तिनीहरूले हामीलाई पिर्गोसमा राख्न खोजिरहेका थिए? मैले सोच्न सक्ने एउटै जवाफ थियो कि यदि हामी कारमा यात्रा गरिरह्यौं भने, हामीलाई पछ्याउन सजिलो हुनेछ। यो धेरै सन्तोषजनक जवाफ थिएन।
  
  
  जब हामी मर्सिडीजको धेरै पछाडि पुगेका थियौं, मैले केटीलाई रंगीन स्कार्फको सुन्दर प्रदर्शन भएको सानो किओस्कमा लैजाएँ। "एउटा किन्नुहोस्," मैले भने। "दुई किन्नुहोस्, तर हतार नगर्नुहोस्।"
  
  
  उसले सामान जम्मा गरिरहेकी थिईँ, म खुसीले झुक्किएकी वृद्धा-गृहिणीलाई रमाउँदै तटबन्ध वरिपरि हेरेँ। मर्सिडीजका मानिसहरू हिँडेनन्, तर तिनीहरूले मलाई धेरै दुःख दिएनन्; तिनीहरूले आफूलाई यति ध्यान दिएर बनाए कि म पक्का थिए कि त्यहाँ अरूहरू हुनुपर्छ। तर त्यहाँ यति व्यस्त, निरन्तर चलिरहेको भीड थियो कि अलिकति पनि शंकास्पद देखिने जो कोहीलाई उठाउन लगभग असम्भव थियो; चम्किलो लुगा लगाएका पर्यटकहरू जत्तिकै कालो-सुइट भएका युरोपेलीहरू थिए, र मेरो कोठामा आफ्नो साथीलाई मार्ने व्यक्तिलाई भेट्टाउने मेरो सम्भावना एकदमै पातलो थियो।
  
  
  र दिनभर क्रिस्टिनाले एलेक्ससँगको उनको सम्पर्कको बारेमा मेरा प्रश्नहरू चकित गरिन्।
  
  
  एक पटक उनले दुईवटा स्कार्फ निकालेपछि हामी अगाडि बढ्यौं। मैले हल्का हात समाएपछि केटी काँपिन ।
  
  
  "यो के हो?"
  
  
  "मलाई... लाग्छ मलाई चिसो लागेको छ।"
  
  
  "अनि...?"
  
  
  "मलाई लाग्छ यो समय हो।" उनले मेरो हात समातिन्, मेरो नाडी घुमाए र मेरो घडी हेरे। "हो। हामी जानु पर्छ।"
  
  
  "मलाई लाग्यो यो भोलि सम्म छैन।"
  
  
  "आज मैले ... सम्पर्क गर्नु पर्छ।"
  
  
  "तर हामी आज यहाँ हुनु पर्ने थिएन।"
  
  
  "तर हामी छौं।" उसको मुस्कान साँचो थियो र मलाई सुहाउनको लागि धेरै चुस्त थियो।
  
  
  "तिमी डरलाग्दो कुतिया हौ।" म हासे। "हामी जाँदैछौं?"
  
  
  "छैन। हामी ट्याक्सी लिन्छौं।" उनले एउटा व्यस्त कुनामा अगाडि देखाइन् जहाँ तटबन्धबाट सहरमा फराकिलो सडक थियो। "त्यहाँ तिनीहरू मध्ये एक हुनुपर्छ।"
  
  
  उसले फेरि मलाई चकित पार्यो; मैले थप चोरीको अपेक्षा गरेको थिएँ, तर अब उनले स्पष्ट रूपमा मलाई उनको साथमा लिए। मैले केही बोलिनँ, तर मेरो खाली बायाँ हात मेरो तर्फ थिचेँ। ह्युगो आरामसँग म्यानमा बस्यो।
  
  
  कुनामा एउटा ठूलो, फराकिलो पुरानो होटेलको अगाडि आधा दर्जन ट्याक्सीहरू पार्क गरिएको थियो जुन ग्रीक मन्दिरको पुनर्स्थापित भग्नावशेषहरू जस्तै देखिन्थ्यो जुन उमेरले कलंकित संगमरमरको अनुहार थियो। "विशेष गरी कोही?" - हामी कुनामा पुग्दा मैले सोधें।
  
  
  "ओह..." क्रिस्टिना रोकिइन्, आँखा बन्द गरि आफ्नो हातको औंलालाई सानो सर्कलमा हल्लाइन्, त्यसपछि इशारा गरिन्। "यो," उनले फेरि आफ्नो आँखा खोल्दै भनिन्।
  
  
  यो एक धूलो पुरानो फोर्ड थियो, एक बोर ड्राइभर द्वारा चलाइएको थियो जो व्यस्ततापूर्वक आफ्नो दाँत उठाउँदै थिए र यात्रीहरूलाई ध्यान दिएनन्। धेरै अन्य चालकहरू सडकको छेउमा उनीहरूको ट्याक्सी बाहिर उभिए, झुकेर र इशारा गर्दै, तर क्रिस्टिनाले आफ्नो मनपर्ने पछाडिको ढोका खोल्न उनीहरूलाई पार गरे। पाङ्ग्रा पछाडीको डरलाग्दो मानिसले अनिच्छुकता माथि हेरे; उनी यात्रु बोक्न चाहँदैनन् भन्ने लाग्थ्यो । "यो न्यु योर्कको ट्याक्सी ड्राइभर भएको हुनुपर्छ," मैले क्रिस्टिनालाई पछ्याइरहेको कारमा पछ्याउँदा सोचें।
  
  
  ड्राइभरले पछाडि फर्केर हेरेन, तर सास फेर्यो र आफ्नो सिटमा भारी सार्यो। क्रिस्टिना अगाडि झुक्यो र ग्रीक भाषामा केही भन्यो। उसले नहुँदै टाउको हल्लायो, इन्जिन स्टार्ट गरी गियरमा हाल्यो।
  
  
  यताउता घुमेपछि फराकिलो सडकको बाक्लो ट्राफिकबाट हामी बाटो लाग्यौं; यो चाँडै साँघुरो भयो र सुरुचिपूर्ण पसलहरूको पङ्क्तिले ठूलो खाली अनुहारको पछाडि चिसो आँगनको संकेतहरू सहित ब्लक घरहरूको ब्लकलाई बाटो दियो। कालो लुगा लगाएकी एउटी महिला, पुरानो गधामा सवार, उनको पछाडिको आन्दोलनबाट बेखबर, हामीकहाँ आइन्। हामीले यसलाई पार गर्दा, ड्राइभरले झ्याल बाहिर थुक्यो र केहि गुनगुनायो; उसले भनेको कुरा बुझ्न मैले भाषा जान्नु परेन ।
  
  
  सडक उकालो लाग्न थाल्यो; घरहरू सडकबाट टाढा छन्
  
  
  र हामीले केटाकेटीहरू धुलोको आँगनमा खेलिरहेका, कुखुराहरू जमिनमा टकराइरहेका देख्यौं, घरका कुकुरहरू पनि टाउको उठाएर गुज्रिरहेको कारलाई हेर्नु भन्दा धेरै गर्न उदासीन थिए। चाँडै सहर हाम्रो पछाडि थियो, र पक्की सडकले चिल्लो माटोको सडकलाई बाटो दियो जुन एक ठाडो, रूखले ढाकिएको पहाड माथि पछाडि घुम्न थाल्यो।
  
  
  हामी चुचुरोमा नपुगेसम्म चुपचाप सवारी गर्यौं। हामी मन्दिर वा सायद चिहान जस्तो देखिने एउटा सानो ग्रोभमा पुग्दा चालकको गति सुस्त भयो। जे भए पनि, यो सेतो संगमरमरको बनाइएको थियो, अगाडि स्तम्भहरू सहित मूर्तिकलाहरू द्वारा अगाडि एक बेसिन जुन चरा स्नान जस्तो देखिन्थ्यो। ट्याक्सी ड्राइभर अघि बढ्यो, त्यसपछि तीव्र रूपमा बायाँ घुम्यो र सानो चौराहेमा रोकियो।
  
  
  "ओहो, कस्तो सुन्दर दृश्य!" - क्रिस्टिना चिच्याइन्।
  
  
  जहाँ हामी पार्क गरेका थियौं त्यहाँबाट हामीले पूरै शहर र बन्दरगाह हाम्रो तल सुनौलो प्रकाशमा चित्र पोस्टकार्ड जस्तै देख्न सक्छौं, तर मलाई यस बिन्दुमा भव्य दृश्यहरूमा रुचि थिएन। म क्रिस्टिनालाई कानाफूसी गर्न झुकें। "उनी अंग्रेजी बोल्छ?"
  
  
  उनले काँध हल्लाइन्। "मलाई थाहा छैन।"
  
  
  मैले मौका लिएँ। "यो ठाउँ?" मलाई रिस उठ्यो; यो कुनै पनि सम्पर्क को लागी एक नरक स्थान थियो। बाटो धेरै व्यस्त थिएन, तर ट्राफिक अगाडि र धेरै स्थिर थियो।
  
  
  केटीसँग कुरा गर्दै गर्दा ट्याक्सी चालकले बिस्तारै हामीतिर हेर्दै गरेको मैले याद गरें। टूथपिक अझै पनि उसको मुखमा थियो र ऊ बिस्तारै मुस्कुरायो।
  
  
  "त्यसोभए," उनले भने। “तिनीहरूले तिमीलाई पठाए। निक कार्टर, यति वर्षपछि पनि तिमी फरक देखिँदैनौ।"
  
  
  
  
  
  
  तेह्रौं अध्याय।
  
  
  
  
  
  मैले केही भन्नुअघि नै उसले कार उल्ट्यायो, सडकमा तान्यो र आफ्नो बाटोमा लागियो। क्रिस्टिना म जस्तै अचम्मित देखिन्। ड्राइभरको टाउकोको पछाडि आफ्नो मुख खोलेर हेर्दै उसले मेरो हातलाई बलियोसँग निचोडिन्।
  
  
  "अल..." उसले सुरु गरि, तर मैले उसलाई एक नजरले चुप लगाएँ।
  
  
  "हो म हुँ।" ड्राइभरले आफूले लगाएको फ्ल्याट चेकर्ड टोपी फुकाल्यो; उसको टाउको टाउको थियो, तर अब ऊ पाङ्ग्राको पछाडि सिधा बस्यो, पछाडिबाट पनि, र पन्ध्र वर्ष पछि मैले उसको घाँटी र काँधमा गोरुको बल देख्न सक्छु। "Naxos"। उनले वर्ष र महिनाको नाम राखे। "तिमी र म, निक। गुफामा ग्रेनेडहरू। म विमान रोक्छु, तिमीले मलाई मार्न लागेको मान्छेलाई गोली हान। जे होस्, उनीहरूले त्यो केटा सार्जेन्टलाई के गर्छन् जब तपाईले उसलाई जर्मनी फिर्ता ल्याउनुहुन्छ?"
  
  
  मैले जवाफ दिइन। कमसेकम उनको प्रश्नमा होइन। "म तिम्रो अनुहार राम्रोसँग हेर्न चाहन्छु," मैले सावधानीपूर्वक भनें।
  
  
  "पक्कै पनि। चाँडै हामी जहाँ जाँदैछौं त्यहाँ हुनेछौं, र त्यसपछि म फर्कन्छु। पन्ध्र वर्ष, म परिवर्तन भएको छु, हैन?"
  
  
  भन्न गाह्रो। ट्याक्सीमा चढ्दा मैले देखेँ सामान्य बाक्लो कालो जुँगा भएको भारी अनुहार थियो। मैले निश्चित रूपमा कोर्फुको बीचमा सडकको कुनामा एलेक्स जेनोपोलिस फेला पार्ने आशा गरेन, र आज पक्कै पनि होइन।
  
  
  "म तपाईंलाई थाहा दिन्छु। हामी कहाँ जाँदैछौं?"
  
  
  "तिमी र मेरी बहिनी यहाँबाट टाढा पर्यटक प्रतिष्ठानमा रक्सी पिउनेछौ। धेरै सनसनीखेज हेर्दै, मार्टिनिस र डेक्विरिसको साथ अमेरिकी बार। के तपाईलाई अझै पनि बोर्बोन मन पर्छ, निक?"
  
  
  दोस्रो विश्वयुद्धका पाइलटले जर्मनीमा गोली हानेको बारेमा मलाई सुनाएको एउटा कथा मलाई याद आयो, र जब उसलाई पक्राउ गरिसकेपछि सोधपुछको लागि लगिएको थियो, उसको टेबुलको छेउमा रहेको मानिसले उसलाई आफ्नो बारेमा केहि भने, यद्यपि उसले बिर्सेको थियो। ।
  
  
  "मेरो नाम डेनियल म्याकी हो," मैले शान्त भएर भनें। "म फ्लोरिडाबाट याट ब्रोकर हुँ र एक daiquiri साँच्चै राम्रो लाग्छ।"
  
  
  ड्राइभर मनमनै हाँस्यो, आफ्नो विशाल काँधहरू हल्लायो र सडक फेरि चढ्न थालेपछि मोडको वरिपरि गति बढ्यो। हामी सडकबाट लगभग लुकेको एउटा कम, फराकिलो रेस्टुरेन्टमा पुर्‍याउने झाडी-छायाँ भएको ड्राइभवेमा नपुगेसम्म उहाँ मौन हुनुहुन्थ्यो। हामी अँध्यारो, अँध्यारो पोर्चको अगाडि रोकियौं, र परिचारक हामी तर्फ फराकिलो पाइलाहरू ओर्लन थालेपछि, चालक मतिर फर्कियो। अगाडिको दाँतको बीचमा रहेको फराकिलो खाडल देखाउँदै उनी मुस्कुराए।
  
  
  "म आधा घण्टा पर्खिरहेको छु। धेरै होइन। तिम्रो अगाडि एउटा ठूलो रात छ।"
  
  
  परिचारकले ढोका खोले; क्रिस्टिना र म बाहिर निस्केर भित्र गए। एलेक्स, जब सम्म मैले निर्णय गरेको थिएँ कि म उसलाई पनि बोलाउन सक्छु, रेस्टुरेन्टको टाढा छेउमा ढलानलाई नदेखी संलग्न टेरेसबाट दृश्यको बारेमा सही थियो। प्रत्येक टेबुलमा हावा प्रतिरोधी होल्डरहरूमा मैनबत्तीहरू झिलिमिली थिए, र बढ्दो अन्धकारमा, तलको पानी चम्किलो चाँदीमा परिणत भयो, पिउटरमा परिणत भयो, र बिस्तारै कालो हुँदै गयो। हामी बसेको ठाउँबाट शहरको बत्तीहरू अदृश्य थिए, तर बन्दरगाहमा आगोको भीड जस्तै सयौं स-साना बत्तीहरू थिए। हामी मध्ये कोही पनि बोलेनौं, र मलाई लाग्दैन कि क्रिस्टिनाले दृश्यमा ध्यान दिईरहेको थियो।
  
  
  एलेक्स प्रवेशद्वारमा हामीलाई पर्खिरहेका थिए। उहाँ बोल्नु अघि नै हामी बाटोमा फर्कियौं।
  
  
  "के तपाई अझै शंकामा हुनुहुन्छ?
  
  
  म के हुँ, निक कार्टर? "
  
  
  "अलि अलि," मैले स्वीकार गरें।
  
  
  "ठीक छ। म तिमीलाई भन्छु, तिम्रा मानिसहरूले मलाई भेट्ने संकेत पनि गरेनन्। राम्रो बीमा; यदि म एलेक्स जेनोपोलिस जस्तो देखिन्न भने, तपाई बाहेक कसले चिन्नुपर्छ, हह?"
  
  
  "हो।"
  
  
  ऊ हाम्रो अगाडिको सिटमा सर्यो । "क्रिस्टिना, मेरी बहिनी। माफ गर्नुहोस्, म तपाईंसँग धेरै कुरा गर्दिन। म तिमीलाई सानो केटीको रूपमा मात्र सम्झन्छु।"
  
  
  उसले उनको भाषामा केहि जवाफ दिई। ऊ हाँस्यो ।
  
  
  “होइन, हामी अंग्रेजी बोल्छौं। निकको लागि राम्रो, हह?"
  
  
  केही समय जोखिम मोल्नुपर्ने भयो । "ठीक छ, एलेक्स। हामीले अब के गर्नुपर्छ? तिमी अहिले किन यहाँ छौ?
  
  
  "हाम्रो व्यवसायमा, हामी सही तालिकामा अडिग छैनौं। याद छ हामीले यी तस्करहरूलाई तीन दिनसम्म पर्ख्यौं?
  
  
  "हो।"
  
  
  "त्यसैले मैले एक दिन अघि अल्बानिया छोड्नु पर्यो। ठिकै छ; भोलि यसरी भेट्नुपर्ने थियो । एकै ठाउँमा, एकै समयमा। सानो क्रिस्टिना, उसलाई केहि थाहा छैन, हह, बहिनी?
  
  
  "यो सहि हो।"
  
  
  "के हामी आज राति जाँदैछौं?" मैले सोधे ।
  
  
  "होइन, तपाईं र मेरी बहिनी, तपाईं आफ्नो सानो रोमान्स सहरमा एक ठूलो रात संग पूरा गर्नुहुन्छ। तपाईं नाच्नुहोस्, तपाईं खानुहुन्छ, तपाईं हात समात्नुहोस्, र भोलि तपाईंले यात्रा गर्दा उदास अलविदा भन्नुहुन्छ र सानो विद्यार्थी एथेन्समा फर्कन्छ। अलिकति टुटेको मुटु।" त्यो सहि होइन र?
  
  
  मैले भनेको यही थियो । यदि हामी गल्ती गर्यौं कि हामी पछ्याइँदैछौं, विचार हाम्रो छोटो सम्बन्धलाई सकेसम्म विश्वासयोग्य बनाउनु थियो।
  
  
  "तपाई यस बीचमा के गर्दै हुनुहुन्छ, एलेक्स?"
  
  
  "आज राती म तिमीहरुलाई एक ठाउँबाट अर्को ठाउँमा सार्दैछु। त्यसपछि म तिमीलाई तिम्रो डुङ्गामा फर्काउँछु। तपाईंले मलाई देखाउनुहुनेछ कि उनी कहाँ छिन्। म बिहानी भन्दा पहिले बोर्डमा हुनेछु र कसैले मलाई देख्नेछैन। म एक stowaway हुँ, हैन? "
  
  
  "तपाई यो कसरी गर्न जाँदै हुनुहुन्छ?"
  
  
  उसले काँध हल्लायो। "म पौडी गर्दैछु। म अन्धकारमा पानीमा अदृश्य माछा जस्तै बन्न सक्छु।"
  
  
  म केही बेर मौन भएँ । हामीले एउटा सानो मन्दिर पार गर्यौं। विपरित अवलोकन डेकमा धेरै कारहरू पार्क गरिएको थियो, र एक जोडी स्तम्भहरूको अगाडि हातमा हातमा उभिएको थियो। मैले तिनीहरूलाई ईर्ष्या गरें; क्रिस्टिनाको हात मेरो हातमा चिसो थियो।
  
  
  "तपाईले त्यो ट्याक्सी कसरी लिनुभयो?" मैले सोधे ।
  
  
  "मसँग यहाँ सम्पर्कहरू छन्, मेरो साथी। यस टापुमा अरूहरू छन् जसलाई म विश्वास गर्न सक्छु। थप जान्न चाहनुहुन्छ?
  
  
  "मैले भने "होइन।
  
  
  "ठीक छ, कुनै समस्या छैन?"
  
  
  "मलाई आशा छैन।" म सन्तुष्ट हुनबाट टाढा थिएँ, तर मैले मेरो शंका आफैमा राखें।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  यो मैले अहिलेसम्म बिताएको उत्सवको सबैभन्दा अँध्यारो रात थियो। हामीले टापुको सबैभन्दा अनन्य समुद्र तटलाई हेरेर ट्रेलाइज्ड दाखहरू मुनि बाहिर "प्याभिलियन" मा खाना खायौं। हामीले हाम्रो टेबुलबाट केही फिट मात्रै तिनीहरूको पिंजरामा पानीबाट जिउँदै ल्याइएको झींगा खायौं। बत्तीहरू मधुरो थिए, भीड उज्यालो थियो, र सबैलाई थाहा थियो। मैले कम्तिमा दुई चलचित्र ताराहरू चिनेँ, जसमा एक अभिनेत्री पनि थिए जसलाई मैले किशोरावस्थामा मन पराएको थिएँ। यी सबै वर्ष पछि, उनी क्लोज-अपमा पहिले भन्दा अझ राम्रो देखिन्।
  
  
  पछि हामी प्यालेस होटलको डिस्कोमा गयौं, जहाँ मैले मेरो इच्छाविपरीत डान्स फ्लोरमा क्रिस्टिनासँग घुमाएँ। यो यति खचाखच भरिएको थियो कि हामीले जे गरे पनि फरक पर्दैन, तर यो भीडमा पनि केटीले आफ्नो भाग भन्दा पुरुषको ध्यान आकर्षित गर्यो। मलाई यो मन परेन, तर सामान्य कारणले होइन; उसको चाल र अनुहारमा नियन्त्रित हताशताको आभास थियो, मानौं उसले विपत्तिको आवाज सुनिरहेको थियो। जो कोहीले उसलाई नजिकबाट हेर्यो उसले सोचेको थियो कि उनी कुनै प्रकारको ड्रगमा थिइन्, तर मैले सोचें कि यो भीडमा त्यो धेरै असामान्य हुनेछैन।
  
  
  त्यहाँ अर्को ठाउँ थियो, र त्यसपछि धेरै धेरै, सधैं अथक एलेक्सले हामीलाई हलचल शहर वरिपरि ड्राइभ गर्दै। दुई पटक मैले खैरो मर्सिडीज देखेँ, तर यसले मलाई धेरै चिन्तित पारेन; मैले अन्य पर्यवेक्षकहरू खोजे। धेरै चोटि म एलेक्सलाई चेतावनी दिने कगारमा थिएँ, तर यो मानिस आफैंमा यति विश्वस्त थियो र मैले स्पष्ट रूपमा सम्झेको छु, यति धेरै सक्षम छ कि मैले चुप बस्ने निर्णय गरें। म सहि र गलत थिएँ।
  
  
  बिहान दुई बजे, एलेक्सले घोषणा गरे कि यो डुङ्गामा जाने समय हो। हामी राम्रोसँग उज्यालो तटबन्धमा उभ्यौं जब मैले हाम्रो "ड्राइभर" लाई कागजको पैसा दिएर उसलाई बिहान फर्कन भनें। डुङ्गामा पर्खिरहेको युवकले हामीलाई निरुत्साहित भई हेरिरह्यो, हँसिलो हप्काइरहेको थियो।
  
  
  "होइन," एलेक्स थुक्यो। "भोलि म मेरी आमालाई भेट्न टापु पार गर्नेछु।"
  
  
  "ठीक छ। अरू चालकहरू पनि छन्।"
  
  
  "हो।" उसले जानाजानी पैसा गन्ने आक्रामक प्रदर्शन गर्‍यो, रिसाए र यति छिट्टै पछि हट्यो कि म बाटोबाट हाम फाल्नु पर्यो। क्रिस्टिना र मैले उसलाई टाढा लैजाँदै गरेको देख्यौं, त्यसपछि डकमा डुङ्गामा चढ्दा एकअर्कालाई देखेर उदास मुस्कुरायौं।
  
  
  छोटो यात्रामा हामीले गर्यौं
  
  
  मलमा किनमेल, प्राय: हाम्रो पछाडि हिंड्ने जासूसको लागि।
  
  
  "उनी धेरै खराब थियो," क्रिस्टिनाले भनिन्।
  
  
  "ठिक छ। जे भए पनि, यो राम्रो रात थियो, हैन?"
  
  
  जवाफमा, उनले मलाई गालामा नरम किसिमले चुम्बन गरिन्, र त्यसपछि थप जोशका साथ, मेरो चिउँडो तल। "तर," उनले केही बेर पछि उदास हुँदै भनिन्, "हामीलाई भोलि पनि उसको आवश्यकता पर्दैन। मेरो उडान कहिले छुट्छ? दुई बजे?"
  
  
  "मलाई त्यस्तै लाग्छ।" एक साँझ उनले फोनको जवाफ दिए र एथेन्स फर्कने उडान बुक गरिन्। "म चाहन्छु कि तपाईं अर्को दिन बस्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "तर यो असम्भव छ। र तपाईं पनि इटाली जानुपर्छ।
  
  
  "मलाई हतार छैन।" मैले उसको काँधमा हात हालें, अँगालो हालेर नजिक तानें। डुङ्गाको हेल्म्सम्यानले इन्जिनलाई सुस्त बनायो, उसको पूरा ध्यान साइलाको मुरिङमा सवार हुँदा उसको नजिक पुग्नमा केन्द्रित थियो।
  
  
  "तर म। दुर्भाग्य"। अँध्यारो स्लोपको छेउमा डुङ्गा रोकिँदा क्रिस्टिनाले सास फेरे र मबाट टाढिए। केवल दौडने बत्तीहरू मात्र थिए, कम शक्ति बिजुली बल्बहरू जसले ब्याट्रीहरू धेरै कम निकासा गर्थे।
  
  
  मैले डुङ्गाको हेल्मम्यानलाई तिरें र हामी तल गयौं। हामी अँध्यारो केबिनमा प्रवेश गर्दा, क्रिस्टिना र्याम्पमा मेरो अगाडि एक्कासी रोकियो।
  
  
  मैले चिच्याएँ - "यो के हो?", मेरो देब्रे हात स्वतः मबाट टाढा भयो, ह्युगो म्यानबाट मेरो हात प्रहार गर्न तयार थिए।
  
  
  "म ... यो केहि छैन।" केबिन भित्र पसिन् ।
  
  
  मैले चाँडै वरिपरि हेरे; घाटबाट धेरै उज्यालो आइरहेको थिएन, तर लुक्ने ठाउँ थिएन। म अगाडि गए, टाउको र झुण्डिएको लकर, त्यसपछि अर्को केबिन। कोही पनि हैन। कोही पनि हैन। जब म फर्किएँ, क्रिस्टिनाले एउटा मट्टितेलको लालटेन बाल्दै थिइन्।
  
  
  "हामी तिनीहरूलाई आज राती चाहँदैनौं," मैले भने।
  
  
  "तर..."
  
  
  "यदि एलेक्स यहाँ पौडी खेल्न जाँदैछ र जहाजमा लुक्दै छ भने, हामी उसलाई बेवास्ता गरौं। राम्रो?"
  
  
  "ओह, म कस्तो मूर्ख।" उसले बत्ती निभाइ र बङ्क र टेबुलको बीचको साँघुरो ठाउँमा मतिर फर्की। एक क्षणको लागि उनी मेरो काखमा थिइन्, उनको टाउको मेरो छातीमा थिच्यो, र मेरो शर्टको पातलो कपडाबाट मैले अचानक तातो आँसु महसुस गरें।
  
  
  "यो के हो?" - मैले उनको कपाल बिस्तारै स्ट्रोक गर्दै आश्वस्त पारें।
  
  
  "ओह ... धेरै चीजहरू, म्याकी। वा निक कार्टर वा तपाईं जो कोही हुनुहुन्छ।" आँखा बन्द गरेर सुँघिन् । “मैले हिजो राती भनेको थिएँ कि यो हाम्रो मात्र सँगै समय हो। र म सहि थिएँ, तर मैले सोचेकी थिइन कि यो यस कारण हुनेछ। आज दिनभर म आशा गर्दैछु कि मेरो...मेरो प्रवृत्ति गलत थियो। तर यो सहि थियो, हैन र? "
  
  
  केही समयअघि म धेरै दिनको पानीयात्रा र चाडपर्वको साँझपछि हड्डीसम्म थाकेको थिएँ, तर यो साँघुरो ठाउँमा सँगै उभिएपछि सारा थकान हटेको महसुस भयो । "उनी यहाँ केहि घण्टाको लागि हुनेछैन," मैले नरम स्वरमा भने।
  
  
  उनले मलाई एक क्षणको लागि बलियोसँग समातिन् र त्यसपछि अचानक तानिन्: "के हामीसँग केहि बोर्बन छ, म्याकी? र एलेक्स नआएसम्म यहाँ अँध्यारोमा एक्लै बसौं। म तिम्रो लागि जस्तोसुकै महसुस गर्दैछु, म माया गर्न चाहन्न जब मेरो भाइ हामीसँग कुनै पनि क्षणमा सामेल हुन सक्छ।"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  लगभग पाँच बजेको थियो जब एलेक्स चुपचाप डुङ्गाको सिरामा चढे, डिङ्गी स्कर्ट गर्दै र केबिनबाट ग्याङ्वेमा क्रल गर्दै। मैले ह्युगोलाई मेरो हातमा समातेको थिएँ जब उनको टाउको प्वालबाट देखा पर्‍यो।
  
  
  "एक मिनेट पर्खनुहोस्!" - म चिच्याएँ, बेहोस उज्यालो ज्वाला दिदै; ब्लेड मा।
  
  
  "यो केवल म हुँ, निक।" एलेक्सले आफ्नो अगाडि कालो वाटरप्रूफ झोला हाले र छोटो सिँढीहरू तल केबिनमा गए। मैले एक क्षणको लागि टर्चलाइट उसलाई औंल्याएँ; उसले एउटा वेटसूट लगाएको थियो जसले उसको अनुहार बाहेक सबै कुरा छोपेको थियो। मैले बत्ती निभाइदिएँ ।
  
  
  "उनीहरूले तिमीलाई देखेका छैनन्?"
  
  
  "यो असम्भव छ। तपाईंले यो डुङ्गा राम्रो ठाउँमा राख्नुभएको छ, मेरो साथी; मैले पास गर्नु पर्ने साना डुङ्गाहरू मात्र थिए। राति जहाजमा कोही थिएन।"
  
  
  यो कुनै दुर्घटना थिएन, तर मैले उसलाई यो भन्न आवश्यक थिएन। "तिमीलाई सुक्खा लुगा चाहिन्छ?"
  
  
  उसले आफ्नो अगाडिको डेकमा रहेको झोलातर्फ औंल्यायो। "मसँग छ। सायद तौलिया। दुई तौलिया।" ऊ उठ्यो, उसको शरीरले केबिनमा लगभग खाली ठाउँ भर्दै थियो। "म ठूलो मान्छे थिएँ जब तपाईंले मलाई पहिलो पटक चिन्नुभयो, निक। अब म अलि ठूलो भएँ।" उसले बहिनीको कुरालाई ध्यान नदिई आफ्नो वेटसूट फुकाल्न थाल्यो। म तौलिया लिन टाउकोमा गएँ।
  
  
  सुक्खा लुगा लगाएर सुकेपछि हामी हातमा पेय पदार्थ लिएर मुख्य क्याबिनमा बस्यौं। झ्यालबाहिरको आकाश पहेँलो हुन थालेको थियो, तर मलाई केही घण्टाअघि छोडेको थकान सधैंको लागि हराएको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  "हामीसँग समय छ," मैले भनें। "बोल्ने समय।"
  
  
  एलेक्सले एक राक्षसी घाउ लिए जसले उसको बोर्बोनको गिलास निकाल्यो र थप खन्यायो। "बोल्दैन। तपाईं र म, हामीसँग प्रशस्त समय छ, निक। यस बीचमा, हामी केही सुत्नेछौं। त्यसपछि जब तपाईं मेरी सानी बहिनी, क्रिस्टिना र मेरो लागि टिकट लिन जानुहुन्छ, हामीसँग केही समय हुनेछ
  
  
  सँगै। ठिक छ?"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  नौ बजेको केही बेरपछि म डुङ्गा चढेर किनारमा गएँ। एयरलाइन्सको कार्यालय हिड्ने दूरीमा थियो, त्यसैले मैले ट्याक्सी खोज्नु परेन। दिन बादल थियो तर हावाविहीन थियो; ढुङ्गाको तटबन्धमा झरेको पानी खरानी र निर्जीव देखिन्थ्यो। यो मेरो मूड अनुकूल थियो।
  
  
  क्रिस्टिनाको टिकट लिएर म तटबन्धको छेउमा लक्ष्यविहीन घुमिरहेँ। आज बिहान धेरै घुमफिरहरू देखिन्थे। धेरै चाँडो। तर खैरो मर्सिडीज एउटा देखिने ठाउँमा पार्क गरिएको थियो, जहाँबाट चालक र उनका साथीले मेरो डुङ्गा देख्न सक्थे। यसले मलाई अप्ठ्यारो पारेन; यदि तिनीहरूले दूरबीन प्रयोग गरेनन् भने, तिनीहरूले त्यहाँ के भइरहेको छ भनेर बताउन सक्दैनन्, र यदि तिनीहरूले गर्न सक्छन् भने, यसले कुनै फरक पार्दैन। एलेक्स फर्वार्ड क्याबिनको अगाडिको चेन लकरमा चढे, भिजेको धातु लिङ्कको साँघुरो ठाउँमा गुँड बनाए र टारान्टो जाने बाटोमा समुद्रमा नछोडिएसम्म ऊ बाहिर ननिस्कने घोषणा गर्‍यो। "जब तिमी लुक्छौ, मेरो साथी, तिमी लुक्छौ। शुभ रात्री"।
  
  
  मैले क्रिस्टिनालाई दिनको लागि केहि खोज्दै, स्मारिका पसलहरू चकनाचूर गरें। सबै ठिक लाग्थ्यो। म पछाडि फर्किए र साइला मुर भएको ठाउँबाट टाढाको ठूलो पुरानो होटेलतिर लागें। म भाइ र बहिनी नभेटेसम्म टाढा बस्न राजी भएँ, र यति वर्षपछि उनीहरूले के कुरा गर्न सक्छन् भनेर सोचें।
  
  
  बार खुला थियो र म भित्र गएँ, विशाल, अग्लो छत भएको कोठामा एक मात्र ग्राहक। बारटेन्डरले ब्लडी मेरीलाई सुझाव दियो, उसले एक हङ्गओभर पर्यटकलाई चिनेको थियो जब उसले देख्यो, तर मैले बोर्बोनसँग टाँसिने निर्णय गरें। म सामान्यतया बिहान पिउँदिन, तर जहाँसम्म मेरो शरीरको सवाल छ, त्यो हिजो राति मात्रै थियो; मलाई पटक्कै निद्रा लागेन ।
  
  
  विद्यालयमा कक्षाकोठाको भित्तामा झुन्ड्याउने र सायद अझै पनि डायलमा क्लिक गरेर बिजुलीको घडीहरूको मिनेट हात हेर्दै गर्दा मसँग केही ढिलो थियो। अझै एघार बजिसकेको थिएन जब बेलहप बारमा छिर्यो, वरपर हेर्यो र मलाई रोक्यो।
  
  
  "मिस्टर कार्टर?"
  
  
  उसले भनेको कुरा बुझ्नु अघि मैले लगभग हो भनें। त्यसपछि मैले टाउको हल्लाएँ ।
  
  
  "तपाईं... मिस्टर कार्टर होइन?" उहाँ निर्दोष अंग्रेजीको साथ एक विक्षिप्त सानो केटा हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  "मलाई डर छैन। नाम म्याकी हो।"
  
  
  "तर बारका सज्जनले फोन पाउँछन्। महिलाले उनको नाम कार्टर हो भनिन्। उसले फेरि वरिपरि हेर्यो, यहाँ म मात्र मान्छे हुँ भनेर जोड दिँदै।
  
  
  महिला। “मुर्ख मुर्ख,” मैले रिसाउँदै भनें। उहाँ डेकमा हुनुहुन्थ्यो र मलाई होटेलमा हिंडिरहेको देख्नुभयो। र म बार बाहेक अरू कहाँ हुन सक्छु? उसले मलाई कल गर्नको लागि केहि भएको हुनुपर्छ भन्ने महसुस गर्दै मैले मेरो रिस दबाएँ, र उनी चिन्तित अवस्थामा थिइन्, उनले मूर्खतापूर्ण गल्ती गरे।
  
  
  "ठीक छ," मैले उभिएर रमाइलो गरी भने, "महिलाले जिद्दी गरेमा कलको जवाफ दिन्छु। मलाई बाटो देखाऊ।" मैले काउन्टरमा पैसा फालें र बेलहपको पछि लागे।
  
  
  उसले मलाई एउटा साँघुरो हलवेमा घरको टेलिफोनको पङ्क्ति देखायो जुन सामान्य कोठा र होटेलको पछाडि जान्छ। "कुनै पनि फोन उठाउनुहोस् र अपरेटरले तपाईंलाई जडान गर्नेछ," उनले भने। उहाँ नआउञ्जेल मैले पर्खें, त्यसपछि फोन उठाएँ। अपरेटर तुरुन्तै गए। मैले उसलाई म को हुँ भनेँ, जब मैले मेरो सही नाम भनेँ, र उनले मलाई एक क्षण पर्खन भनिन्। म पर्खालमा झुकेँ, यो सम्पूर्ण ढिलो अपरेशनबाट थकित र विचलित।
  
  
  मेरो पछाडि ढोका खोलेको शान्त आवाज सुरुमा सुनिएन। त्यसपछि मैले जुत्ता चर्को आवाज सुनेँ, हात उठाउँदा लुगाको विशेषता सरस। म घुम्न थालेँ, टेलिफोनको रिसिभर मेरो हातमा फ्याक्यो, तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो; केहि मेरो खोपडी मा चकनाचूर भयो र म घुँडा टेकें। मैले महसुस गरेको एकमात्र पीडा संगमरमरको भुइँसँग सम्पर्क थियो र म मेरो हाईस्कूल फुटबलका दिनहरूमा ती घुँडाको चोटहरूको बारेमा चिन्तित थिएँ जब दोस्रो किक आयो र चिन्ता गर्नुपर्ने केही थिएन।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय चौध।
  
  
  
  
  
  म कहाँ छु भनेर पत्ता लगाउने प्रयासमा समय खेर फालेको छैन। मैले पहिलो कुरा चक्कु जाँच गरें र, मेरो अचम्मको लागि, ह्युगो अझै मेरो ज्याकेटको आस्तीन मुनि यसको म्यानमा थियो। म बाँधिएको थिएन र कुनै प्रकारको ओछ्यानमा पल्टिएको जस्तो देखिन्थ्यो। मैले पीडाले आँखा खोलेँ; उज्यालो मधुरो थियो, बादलको दिनमा दिनको उज्यालो जस्तै...
  
  
  दिउँसो! मैले घडी हेरेँ र रिसाए । दुई बजिसकेको थियो, र म दिउँसो सम्म सिलामा फर्किनु पर्ने थियो। मैले उठ्न खोजेँ, तर एउटा हातले मलाई ओछ्यानमा धकेल्यो। मेरा आँखाहरू केन्द्रित थिएनन्; मेरो टाउकोको पछाडिको प्रहारको साथ समयमै धमिलो, अविश्वसनीय उचाइमा मेरो माथिको धमिलो टाउको मात्र मैले देखेको थिएँ। म केही बेर चुपचाप सुतेँ, शान्त हुन र के भइरहेको छ हेर्न चाहन्छु। मैले त्यसपछि हातलाई टाढा धकेल्ने प्रयास गरे, तर यो मेरो छातीमा कडा र दृढ थियो। सानो हात...
  
  
  मैले आँखा फराकिलो खोलें; मेरो माथिको अनुहार फोकसमा तैरिन थाल्यो, नरम गोरो कर्लको हलोले घेरिएको अनुहार।
  
  
  त्यसपछि मैले मुस्कानमा घुमेको ओठहरू, तिनीहरूको माथि अलिकति घुमाएको नाक, र चम्किलो अँध्यारो आँखाहरू देखे जुन त्यो मुस्कान भन्दा बढी मिलनसार थिएन।
  
  
  "सु-एलेन," मैले चिच्याएँ। "के भो...?"
  
  
  "केवल त्यहाँ राम्रो केटा जस्तै बस, प्रिय। म चाहन्न कि तिमी यति उग्र र कुरूप रूपमा माथि र तल उफ्रिएको।"
  
  
  "तिम्रो हात मेरो छातीबाट हटाउनुहोस्। म बस्न चाहन्छु। सक्छु भने"।
  
  
  "ठीक छ, प्रिय, तपाईं यसलाई प्रयास गर्नुहोस्। तर धेरै बिस्तारै, सुन्नुहुन्छ?"
  
  
  म बस्दा उनको बलियो खैरो हातले दबाब छोड्यो। आखिर, म ओछ्यानमा सुतिरहेको थिएन, तर एउटा ठूलो सेतो सोफामा छ जहाँ छ जनासम्म पनि सुत्न सक्ने थियो। मैले वरिपरि ध्यान दिएर हेरें; यदि यो गोल विन्डोजहरूको लागि नभएको भए, हामीले पार्क एभिन्यूको कुनै पनि साधारण बैठक कोठामा आफूलाई भेट्टाउन सक्छौं। र त्यसपछि मैले महसुस गरें कि मेरो मुनिको कोमल ढुङ्गा मेरो टाउको मात्र होइन।
  
  
  "तिम्रो डुङ्गा?" मैले सोधे ।
  
  
  "सधैं झैं छिटो-चतुर, निक? हो, त्यो मेरो डुङ्गा हो। वा मेरो श्रीमान्, उहाँ जोसुकै होस्।"
  
  
  मलाई मुस्कुराउन पनि रिस उठ्यो । "यहाँ के भइरहेको छ, सु-एलेन? मलाई कसले हान्यो?
  
  
  "ओह, मेरो एक पहरेदार। तिम्रो टाउको कस्तो छ, प्रिय?"
  
  
  "तपाईं के आशा गर्नुहुन्छ?" मैले उठ्ने कोसिस गरें, तर उसले आफ्नो हातको औंलाले मलाई सोफामा धकेलि। मलाई याद छ कि सु-एलेन SMU मा हुँदा टेक्सास केटीहरूको सबै-कलेज रोडियो च्याम्पियन थिइन्, र उनले दस वर्ष वा तीन जना पतिहरूमा मधुर थिइनन् जुन मलाई थाहा थियो।
  
  
  "धेरै नराम्रो। के तपाइँ केहि बोर्बोन चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "अहिले होइन।"
  
  
  "के यो बिहान तिम्रो लागि पर्याप्त छ?"
  
  
  "साँच्चै होइन।"
  
  
  "ठीक छ, यो होटेल फोनमा पास आउट हुँदा यो जस्तो देखिन्छ। बारमा ल्यापिङ र त्यो सबै। सौभाग्यवश, पुलिस आएर तिमीलाई गिरफ्तार गर्नु अघि मेरो एउटा रक्षक कुकुर आयो र तिमीलाई बाहिर निकाल्यो......"
  
  
  "त्यसैले तिम्रो एउटा सुरक्षा कुकुरले मलाई हिर्क्यो।" मैले मेरो घडीमा फेरि एक नजर चोरें; यो पहिले अवस्थित थिएन।
  
  
  "ओह, चिन्ता नगर, प्रिय। तपाईको सानो ग्रीक केटी तपाईले यात्रा गर्नुहुने त्यो पुरानो बाथटबमा तपाईलाई पर्खिरहन्छ। बाँध्न तयार छ, उनी डेकमा बाहिर निस्किरहेकी छिन् र डकतिर हेरिरहेकी छिन्, विधवाको पैदल यात्रामा ती ह्वेल क्याप्टेनकी पत्नीहरूमध्ये एकजस्तै।"
  
  
  "लौं!" - मैले छ्याप्यो। "तिमी मबाट के चाहन्छौ?"
  
  
  उनको मुस्कान शुद्ध वेश्याको संकेत संग शुद्ध imp थियो। उनले बिकिनी बोटम्स र शर्ट लगाएकी थिइन् जसको बटनमा पनि उनले वास्ता गरेनन्। मलाई याद आयो कि उसको स्तन खरबुजाको आधा भाग जस्तै सानो तर बलियो थियो। तीस वा सो भन्दा बढीमा, उनको एक पेशेवर एक्रोब्याटको मांसपेशी पेट थियो, र यद्यपि उनको खुट्टा सुन्दर आकारको थियो, तिनीहरूसँग आजीवन घुड़सवारीको बल थियो। सु-एलेन मात्र पाँच फिट भन्दा बढी अग्लो थिइन, तर मैले एक पटक भन्दा बढी फेला पारे कि उनलाई वशमा राख्न मैले उनी केटी थिइन भनेर बिर्सनुपर्‍यो। उनलाई यो मन पर्यो।
  
  
  ऊ मेरो छेउमा सोफामा पस्यो, उसको शर्ट खोल्न दिएर उसको स्तनहरू प्रकट भयो। "तपाईंले मलाई हिजो राती धेरै समस्यामा पार्नुभयो, निक। तिमीलाई थाहा छ?"
  
  
  "म जस्तो छु?"
  
  
  "खै... त्यो के थियो? केही दिन अघि मेरो साथीले तिमीलाई देखे... त्यो कहाँ थियो? Piraeus?
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। चोट। "म सम्झन्छु।"
  
  
  "ठीक छ, रोन्डा, उनले भनिन् कि तपाईंले उनलाई याद नगरेको बहाना गर्नुभयो। वा मलाई। तर उसले तपाईंलाई वर्णन गरेको तरिकाबाट, मलाई थाहा थियो कि यो निक कार्टर हुनुपर्छ। सही? तिमी जस्तो कोही छैन, प्रिय।"
  
  
  "म..." के भन्ने थाहा पाउन गाह्रो भयो। सु-एलेनलाई थाहा थियो कि मैले सरकारको लागि केही गरिरहेको छु किनभने केही समयका लागि उनका बुबा सीआईए र अन्य वर्णमाला सुरक्षा एजेन्सीहरूसँग व्यवहार गर्ने समितिहरूमा सेनेटर थिए। "तिमीलाई थाहा छ, कहिलेकाहीँ म पुराना साथीहरूलाई नमस्कार पनि भन्न सक्दिन।"
  
  
  "उह। रोन्डा जस्ता पुराना साथीहरूका लागि होइन जसलाई बीन्सको बारेमा धेरै थाहा छैन। तर जब तपाईंले ग्रीसमा जस्तो सुन्दर अनुहार देखाउनुहुन्छ, मलाई थाहा छ तपाईं कुनै गोप्य मिसनमा हुनुहुन्न वा केहि होइन।" अंकल सैमको लागि तपाईले के गर्नुहुन्छ, तपाई जस्तो राम्रो देखिने मानिसले भेष प्रयोग गर्नुपर्छ, किनकि ती खराब मानिसहरू क्रेमलिन वा अन्य ठाउँमा छन्, तिनीहरू तपाईको पछि लागेका छन्। उसले मतिर औंला देखायो र हथौडा क्लिक गरिन्। "त्यसोभए मैले त्यो रात थोरै कुरा गर्न पाएँ, उनीहरूलाई कस्तो राम्रो ... राम्रो ... साथी तिमी थियौ भनेर बताए। बोर्बोन घमण्ड गर्दै, तपाईंलाई थाहा छ?"
  
  
  थाहा थियो। धेरै राम्राे। म लगभग एक-दुई पटक सु-एलेनसँग प्रेममा परें, तर प्रत्येक चोटि उनको पिउने इन्धन, बिग्रिएको-सानो-धनी-केटीको बानीले मलाई बचायो।
  
  
  "त्यसोभए हिजो राती जब हामी सबैले तपाइँलाई त्यो कुरूप ग्रीक केटीसँग डान्स फ्लोरको वरिपरि उफ्रिरहेको देख्यौं र तपाइँले नमस्ते पनि भन्नुभएन, ठीक छ, यसले मलाई जलाएको छ।"
  
  
  "तर मैले तिमीलाई देखेको छैन!"
  
  
  "होइन? मैले तिम्रो विरुद्धमा मेरो गधालाई केही मिनेटको लागि आराम गर्दा पनि? त्यो डिस्कोमा, मैले कुन बिर्सें?"
  
  
  "मलाई लाग्छ ... तिनीहरू सबै धेरै भीड थिए।"
  
  
  "त्यति भीड छैन, साथी! यदि तिमीलाई मेरो गधा थाहा छैन, कसले गर्छ?" उनी मेरो नजिक आइन्
  
  
  "के...तिम्रो श्रीमानलाई के छ?"
  
  
  "ओह, उहाँ। Achilleion, ऊ जापान वा अरू कतैबाट जहाजहरू किन्न जाँदैछ। हामीले विवाह गरेदेखि उनी आधा दर्जनभन्दा बढी पटक मेरो वरिपरि आएका छैनन्।"
  
  
  “त्यसोभए उसले तिमीलाई यहाँ छाडेर जान्छ ? गार्ड कुकुर संग? मेरो टाउको अब चाँडै सफा हुँदै थियो; अचम्मको कुरा, खोपडीमा दरारले निद्राको कमी र धेरै बोर्बोनको प्रभावलाई प्रतिरोध गर्दछ।
  
  
  "हो। उहाँले मलाई यो ठूलो पुरानो याट र एउटा दल दिनुभयो जुन मैले बहिरा र गूंगा खेल्न तिर्छु, तर त्यहाँ यी दुई हेवीवेटहरू छन् जसले मलाई सबैभन्दा बढी हेर्छन्, जहाँ म जान्छु। उनी मुसुक्क हाँसिन् र मेरो नजिक आइन् । "तर यहाँ छैन।"
  
  
  "तिम्रो दिमाग मा के छ?"
  
  
  "ओह, उसले मलाई धोका दिइरहेको छ जस्तो लाग्छ, तर म जहाँ बन्दरगाहमा आउँछु म तिनीहरूलाई देख्छु। तिनीहरू र तिनीहरूको त्यो ठूलो पुरानो खैरो कार।
  
  
  "ठूलो... मर्सिडीज?"
  
  
  "हो। तपाईले पनि यो कुरा याद गर्नुभएको छ ? सबैले ध्यान दिए।"
  
  
  "के तपाई केही रात पहिले पिर्गोसमा हुनुहुन्थ्यो?"
  
  
  "मैले योजना बनाएको थिएँ, तर सकिन। किन? थिए?"
  
  
  "केहि समयको लागि।"
  
  
  "तिमीले आफ्नो लुगा कहाँ पायौ?"
  
  
  "उनी वेश्या होइनन्। र ऊ सानो छैन। ”
  
  
  "होइन, उनी सानो होइनन्। तर म उसलाई मेरो पछाडि एक हात बाँधेर मार्न सक्छु। उसले मेरो बेल्ट बकसुआ संग फिडल।
  
  
  "म यहाँबाट जानु पर्छ।"
  
  
  "कहिल्यै होइन। हामी पार्टी गर्दैछौं, निक कार्टर। निजी पार्टी, अहिले। र पछि मेरा सबै साथीहरू बोर्डमा फर्कनेछन् र म तिनीहरूलाई देखाउनेछु कि कसैले सु-एलेन बार्लोलाई बेवास्ता गर्दैन। उनका सबै साथीहरूलाई।"
  
  
  म उसबाट टाढिए। "तपाईले मलाई चकित पारेर यहाँ ल्याउनुभएको हो ?"
  
  
  "ठीक छ ... त्यो सायद थोरै राम्रो थियो, प्रिय। तर म रातभर यी मानिसहरूसँग बसेँ र मैले उनीहरूलाई हाँसेको देख्न सकिन किनभने म तपाईंको बारेमा घमण्ड गरिरहेको थिएँ र त्यसपछि तपाईंले मलाई सबैको अगाडि मूर्ख जस्तै बनाउनुभयो। त्यसोभए जब मेरा पहरेदारहरूले उनीहरूले तपाईंलाई होटेल बारमा प्रवेश गरेको देखे भने, मैले आवेगमा काम गरें। यी वाचडगहरू, तिनीहरू केहिको लागि राम्रो छन्, होइन? "
  
  
  "हो। मलाई लाग्छ तिनीहरू हुन्। तिनीहरू अहिले कहाँ छन्?"
  
  
  "ओह, मसँग त्यहाँ ढोका बाहिर एउटा छ।" उनले अस्पष्ट रूपमा आफ्नो हात हल्लाइन्। "यदि तपाइँ तपाइँको ग्रीक पाईमा फर्कन प्रतीक्षा गर्न सक्नुहुन्न।"
  
  
  "उनीसँग समात्न विमान थियो।"
  
  
  "ठीक छ, उसले अर्को दिन पर्खन सक्छ, हैन?"
  
  
  मैले सु-एलेनसँग तर्क गर्ने प्रयास निराशाजनक भएको देखेँ। म उभिएँ, उसको पञ्जाका हातहरू हटाउँदै, र हतार-हतार ढोकातिर लागे। खोलेर हेर्दा खैरो मर्सिडीजमा बसेका एकजना पुरुषको अनुहार मलाई हेरिरहेको थियो । उसको हातमा ४५ क्यालिबरको पिस्तौल थियो, सीधा मेरो छातीमा निशाना थियो। उसले यसलाई प्रयोग गर्न खोजेको जस्तो देखिन्थ्यो। मैले फेरि ढोका बन्द गरें।
  
  
  "हनी, मैले यो सबै समस्या गरेपछि म तिमीलाई मबाट भाग्न दिनेछु जस्तो लाग्छ? आउनुहोस्"। उनी सेतो सोफामा पल्टिरहेकी थिइन्, उनको छेउको कार्पेटमा उनको शर्ट, उनको हात उनको न्यूनतम बिकिनीको तलको कम्मरब्यान्डमा टाँसिएको थियो।
  
  
  एक समय थियो जब सु-एलेन रमाइलो र रमाइलो, रमाइलो तर स्वस्थ थियो। यो अब स्पष्ट थियो कि उनी परिवर्तन भइन्, यसलाई हल्का रूपमा भन्नुपर्दा; म उनीसँग रमाईलो गर्न सक्थें, तर उनको खेलले मलाई बन्द गर्यो।
  
  
  म उनको छेउमा गएँ र उनको बिकिनी खोले। तिनले आफ्नो बलियो, साँघुरो हिप्सलाई मद्दत गर्नको लागि धनुषामा राखिन्। मैले उसको पेटमा पल्टाए।
  
  
  "मम। के तिमी पुरानो गोरु र गाई जस्तै सुरु गर्न चाहन्छौ?”
  
  
  "किन छैन?" मैले मेरो प्यान्ट धेरै हल्लाएर खोल्दै थिएँ, र जब मैले उनको आँखा बन्द गरेको देखे, मैले तुरुन्तै उनको शर्ट उठाएँ। "मलाई तिम्रा हातहरू दिनुहोस्," मैले उनको भित्री तिघ्रा छोएर आदेश दिएँ ताकि उसले मैले के गरिरहेको छु भनेर बिर्सन नपरोस्। उनले आफूलाई भनिएबमोजिम गरिन्, प्रत्याशामा आफ्नो तल हल्लाउँदै।
  
  
  एक्कासी हलचलले मैले उसको नाडी समातेर कपडामा बेरेँ। उसलाई के भइरहेको छ भनेर थाहा हुनु अघि, मैले उसलाई सुरक्षित गरें, उनको हात उनको पछाडि पछाडि दुखाइले माथि उठ्यो।
  
  
  "निक!" उनी चिच्याइन्। "कुतियाको छोरो!"
  
  
  मैले सोचेजस्तै उनले संघर्ष गरिन्, तर मैले उनलाई खुट्टामा हिर्काए। उनी यति सानो थिइन् कि मैले उनलाई कुनै पनि तनाव बिना उनको टिप्टोमा उभिन सक्थें, र यस स्थितिमा उनले मेरो विरुद्धमा आफ्नो शक्ति प्रयोग गर्न सकेनन्।
  
  
  "अब यहाँबाट नर्क जाऔं, सु-एलेन," मैले उनको कानमा चिच्याएँ। "मसँग गर्नका लागि चीजहरू छन्, हामी अर्को पटक खेल्न सक्छौं।"
  
  
  "बास्टर्ड!" - उसले चिच्याई, मलाई उसको खुट्टाले लडाइ। मैले उसलाई अलिकति माथि तानेँ र ऊ पीडाले हाँसिन्। "डिनो!" - उनी चिच्याइन्। "डिनो, यता आऊ!"
  
  
  यो कुरा मलाई थाहा थिएन। ढोका खोलियो र एक गार्ड कुकुर कोठामा उड्यो। सु-एलेन मेरो अगाडि भए पनि, उनी कुनै पनि प्रकारको ढाल बनाउन पर्याप्त थिइनन्, त्यो दूरीमा होइन।
  
  
  "कुतियाको छोरालाई गोली हाने!" केटी चिच्याइन् । "उसको धिक्कार टाउको उडाउनुहोस्!"
  
  
  डिनोले बिस्तारै आफ्नो .45 पिस्तौल उठाउँदै मुस्कुराए। उनीसँग लक्ष्य लिन र ट्रिगर तान्न पर्याप्त समय थियो।
  
  
  तर उसले सोचेको जस्तो भएन । मैले ह्युगोको देब्रे हात काँधमा हालेर छोडें। अझै पनि मेरो अर्को हातले सु-एलेनलाई समातेर, मैले दोहोरो चक्कु सीधा उसको घाँटीमा फालें; मैले लक्ष्यमा प्रहार गरे कि भनेर हेर्न पर्खिन, तर बन्द ठाउँमा गोली चल्दा मैले केटीलाई तल र छेउमा तानें।
  
  
  जब मैले माथि हेरे, गार्ड कुकुर अझै पनि उसको अनुहारमा पूर्ण आश्चर्यको नजर लिएर सीधा थियो। उसले आफ्नो हातमा चुरोट .45 हेर्‍यो, त्यसपछि बिस्तारै अर्कोलाई उसको घाँटीबाट निस्केको ह्यान्डललाई छोयो। एक क्षणको लागि मैले सोचे कि उसले फेरि गोली हान्छ, तर मेरो चक्कुले बनाएको प्वालबाट अचानक रगतको बहावले सबै कुरा मिलाइदियो। ऊ बिस्तारै भुइँमा ढल्यो र बाक्लो कार्पेटमा चुपचाप अवतरण भयो।
  
  
  म नयाँ लाश हेर्न माथि हिंड्दा मैले सु-एलेनलाई मेरो काखमा समातेको थिएँ। पहिले मैले उसको औंलाबाट बन्दुक खोसेँ, त्यसलाई छेउमा फाल्न थालेँ र मन परिवर्तन गरें। यो काममा आउन सक्छ र मलाई मेरो आगामी यात्रामा भन्सारमा जानु पर्दैन। त्यसपछि मैले डिनोको घाँटीबाट चक्कु निकालें; त्यसले गुर्राइरहेको आवाज आयो र धेरै रगत बग्यो।
  
  
  "तिमीलाई धिक्कार छ, निक कार्टर," सु-एलेनले गर्यो। "हेर तिमीले मेरो भित्ता-देखि-भित्ता गलीचामा के गर्यौ!"
  
  
  तर धनी, सुन्दर टेक्सास केटी पनि के भयो भनेर छक्क परिन्, र मैले यसको फाइदा उठाएँ। पहिले मैले उसको पुच्छरलाई लात हानें, धेरै नम्रताले, र उसलाई जबरजस्ती उसको लुगा लगाइएको थियो। उसले उदास भएर केही बेर बोल्न नसकेर आज्ञापालन गरि। मैले सामान्य रूपमा मृत मानिसको जेबहरू जाँच गरें, तर सु-एलेनले भनेका कुरा बाहेक उनी अरू केही थिए भनेर संकेत गर्ने केही पनि भेटिन।
  
  
  "तपाई यसको बारेमा के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ?" - मैले उसलाई सोधें, लाशलाई संकेत गर्दै।
  
  
  "म? तिमीले मलाई के भन्न खोजेको?"
  
  
  "उनी तिम्रो केटा हो। तिम्रो डुङ्गामा"
  
  
  "ठीक छ, तपाईंले उसलाई मारे!"
  
  
  "आत्मरक्षाको लागि। तिमीले मलाई अपहरण गरेपछि।"
  
  
  "हा! Achillion, उसले यो गडबडीको ख्याल गर्नेछ।"
  
  
  ‘उनी मात्रै जापानमा छन् । तिमीलाई थाहा छ, तिम्रो श्रीमान फिर्ता आउनु अघि तिम्रो गार्ड कुकुरले गन्ध आउन थाल्नेछ।"
  
  
  उसले कार्पेटमा ठुलो शरीरलाई हेरी र आफ्नो नङ चबायो। "हो..."
  
  
  "तिम्रो टोली कहाँ छ?"
  
  
  "मैले मूलतः तिनीहरूलाई किनार बिदामा राखें। इन्जिन कोठामा र ग्यालीमा एक जना केटाहरू बाहेक।
  
  
  "उनीहरूले सुन्दैनन्?"
  
  
  "मैले भनेको थिए। तिनीहरू बहिरा र गूंगा छन्। ओह, शाब्दिक होइन, निक; उनीहरूलाई त्यो ठूलो पुरानो बाथटबमा हुने सबै कुरालाई बेवास्ता गर्न सिकाइन्छ। तिमीलाई थाहा छ?" उनले आफ्नो धेरैजसो टेक्सास उच्चारण गुमाइरहेकी थिइन्, र अनौठो कुरा, मैले उनलाई यसको लागि राम्रो मन पराएँ।
  
  
  "के सुन्ने हो? पुरानो साथीको सल्लाह?"
  
  
  "हुनसक्छ।"
  
  
  "तिम्रो बहिरा र गूंगा दललाई लिनुहोस् र यो बन्दरगाहबाट नर्क निकाल्नुहोस्। शव वा तपाईलाई जे राम्रो लाग्छ त्यो फाल्नुहोस्, तर यदि तपाईले पुलिसलाई रिपोर्ट गर्नुभयो भने, तपाई मात्र समस्यामा पर्नुहुनेछ। के यो मान्छे को आफन्त छ? ? "
  
  
  "मलाई कसरी थाहा हुनुपर्छ?"
  
  
  मैले पत्ता लगाए। "ठीक छ। मैले भने जस्तै गर । अब यो तपाईं मा निर्भर छ, सु-एलेन।"
  
  
  "हो..." उनी अझै पनि लाशलाई हेरिरहेकी थिइन्, र उनी आफूलाई मजाक गर्न थालेकी सानी केटीजस्तो देखिन्थिन्। जुन उनको आकारमा भयानक थियो।
  
  
  "के त्यहाँ मैले लिन सक्ने डुङ्गा छ? के हामी स्लोपमा फर्किनु पर्छ?
  
  
  "हो। त्यहाँ नजिकै बाँधिएको छ।" उनले अस्पष्ट रूपमा आफ्नो हात हल्लाइन्।
  
  
  "त्यसो भए म जान्छु।" मैले भारी पेस्तोल उठाएँ।
  
  
  एक्कासी उनी मेरो तर्फ दौडिन् र मलाई कम्मरमा अँगालो हालिन् । "ओह, निक! मलाई धेरै माफ गर्नुहोस्, मलाई माफ गर्नुहोस्!"
  
  
  "म पनि।"
  
  
  "तिमी बसेर मद्दत गर्नुहुन्न?"
  
  
  "होइन, प्रिय।"
  
  
  "इमानदारीपूर्वक?"
  
  
  "इमानदारीपूर्वक। र यदि तपाईंले मलाई संसारको कुनै पनि ठाउँमा फेरि देख्नुभयो भने, तपाईंले त्यो स्टन्टलाई फेरि तान्नु अघि उही कुरा सोच्नुहोस्। मैले .45 को थूथनले उसको नाकमा ट्याप गरें।
  
  
  उसले न्यानो धातुलाई चुम्बन गरि र मलाई हेरी। उनको आँखामा वास्तविक आँसु थियो। "अर्को हप्ता बारी कस्तो हुन्छ?"
  
  
  "के?"
  
  
  "मेरो मतलब, मैले त्यहाँ केही मानिसहरूलाई भेटें। र यदि तपाईं अझै संसारको यो भागमा हुनुहुन्छ र ... र तपाईं काम गरिरहनु भएको छैन।"
  
  
  "ओह, ख्रीष्टको खातिर!" तर पछि हाँस्नै पर्यो । मैले उनको टाउकोको माथि चुम्बन गरें, अन्तिम पटक मैले उनलाई देख्दा उनी रातो हेड थिइन्, उनको संगमरमरको कडा गधालाई थिचेर ढोकामा गए। "हुन सक्छ," मैले भनें।
  
  
  म डुङ्गाबाट सिला गएँ; यो दिनको मध्य थियो, माथिको आकाश अझै उदास थियो, र डुङ्गा एकदम शान्त देखिन्थ्यो। जब म जहाजमा पुगेँ, मैले डुङ्गालाई छोडेँ; कसैले यसलाई व्यस्त बन्दरगाहमा उठाउनेछ, र मलाई शङ्का लाग्यो कि यो सु-एलेन वा उनको अनुपस्थित श्रीमान्को लागि धेरै महत्त्वपूर्ण छ कि यो उनीहरूमा फर्कियो वा होइन। अरु धेरै थिए ।
  
  
  "हेलो क्रिस्टिना?"
  
  
  अफसोस, त्यहाँ खैरो अँध्यारोमा जीवनको कुनै संकेत थिएन। ढोकामा पुग्दा मैले ज्याकेटको खल्तीबाट ४५ क्यालिबरको पिस्तौल निकालें, तर म धेरै ढिलो भइसकेको थिएँ। भित्र हेर्दा, मैले त्यो दिन दोस्रो पटक मृत्युको कालो सुरुङमा हेरिरहेको पाएँ।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय पन्ध्र।
  
  
  
  
  
  "यसलाई साँच्चै ढिलो राख्नुहोस्, निक। नसोचेमा मारिदिन्छु ।" एलेक्सले हातमा रिभल्भर लिएर मुख्य क्याबिनबाट मलाई हेरे। मैले उसलाई एक सेकेन्डको लागि शंका गरेन र मलाई भनिए अनुसार गरे।
  
  
  "तपाईंलाई यो आवश्यक छैन," मैले भने।
  
  
  "अब मलाई थाहा छ। तपाईंले सबै नष्ट गर्नुभयो। सबै कुरा!"
  
  
  "मलाई आशा छैन।" म सावधानीपूर्वक छोटो सीढीहरू ओर्लें जब उहाँ हामी बीचको दूरी कायम गर्न पछि हट्नुभयो। यो पहिलो पटक मैले उसलाई राम्रो उज्यालोमा उभिएको देखेको थिएँ, र ऊ पन्ध्र वर्ष अघिको भन्दा बीचमा मोटो भए पनि, मलाई उसलाई समात्ने प्रयास गर्न लोभ लागेन। उनीसँग बन्दुक नभए पनि । "क्रिस्टिना कहाँ छ?"
  
  
  "फर्वार्ड"।
  
  
  "सुन्नुहोस्, एलेक्स, त्यहाँ समस्या छ ..."
  
  
  "म्याकी? निक?" अगाडिको क्याबिनबाट क्रिस्टिनाको आवाज आयो र केही बेरपछि उनी देखा परिन् । "तपाईँलाई के भयो?"
  
  
  तपाईं एक हताश मानिस र आधा माया गर्ने केटीलाई कसरी बुझाउनुहुन्छ कि तपाईंलाई एक बिग्रेको धनी कुतियाले अपहरण गरेको थियो किनभने ... ठीक छ, मैले सक्दो गरें। अन्तमा, एलेक्स मुस्कुराए, र क्रिस्टिना शंकास्पद देखिन्।
  
  
  "तपाईको मतलब कारमा ती मानिसहरूले उनलाई हेरिरहेका थिए?"
  
  
  "र म अलिकति सोच्छु। Pyrgos मा होटल।"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन् र उनको मुस्कान अप्रिय थियो। "त्यसोभए तपाईं जहाँ जानुहुन्छ, हृदय तोड्नुहुनेछ, हो निक कार्टर?"
  
  
  उसको भाइले छिटै टाउको घुमाए र चुप लाग्न भने। त्यसपछि उसले बन्दुक राख्यो।
  
  
  "लेक्स, व्यापारमा फर्कौं," मैले भनें। "आज क्रिस्टिनालाई एथेन्समा फर्काउन धेरै ढिलो भएको छ यो हास्यास्पद देखिएन ..."
  
  
  "उनी पहिले नै आफ्नो बुकिंग रद्द गर्न किनारमा थिइन्। अब भोलि दिउँसो। तब सम्म, हामी सबै बोर्डमा रहनेछौं। तपाईलाई यो महिलाको डुंगामा लगियो जस्तो कि तपाई रक्सी खाएर बाहिर निस्केको भन्नुहुन्छ। अद्भुत। क्रिस्टिना आतंकमा छिन्। तपाईं बिरामी हुनुहुन्छ। म हामी सबैलाई शुभ रात्रि सम्झन्छु।" ऊ चेन लकरमा लुक्ने ठाउँतिर फर्कियो।
  
  
  "सायद हामी यो भन्दा राम्रो समय प्रयोग गर्न सक्छौं," मैले भने। "तिमीले मैले सबै बर्बाद गरिदिए भनेको के भन्न खोजेको?"
  
  
  "सायद सबै होइन। जे भए पनि, हामी समुद्रमा नजाउन्जेल तपाईं र म कुरा गर्न सक्दैनौं। तिम्रा मानिसहरूलाई मैले के भन्न चाहन्छु मेरी बहिनीलाई पनि थाहा छैन। खतरा उनको लागि धेरै ठूलो छ। ”
  
  
  "त्यसो भए भगवानको खातिर, किन तिमीले उसलाई यसमा ल्यायौ?" रिसाउने पालो मेरो थियो ।
  
  
  ऊ सीधा भयो, जादुई बोतलबाट निस्केको जिनी जस्तै आफ्नो क्याबिनको छेउ भर्दै। "किनभने उनी मेरो परिवार हुन्। म उसलाई फेरि कहिल्यै नभेट्न सक्छु; यो संसारमा कसले भन्न सक्छ? के तपाई बुझ्नुहुन्छ, निक कार्टर, यो कसरी हुन सक्छ?"
  
  
  लगभग। मसँग बोल्ने परिवार थिएन, तर मैले बुझें।
  
  
  त्यो बादलको दिनमा अन्धकार दयालु गतिमा आयो। म धेरै घण्टा सुतेँ, क्रिस्टिना रिसाएर केबिनको वरिपरि दौडिए पनि, र जब म अन्तमा उठे, रात थियो, बन्दुकको ब्यारेल भित्रको कालो।
  
  
  "क्रिस्टिना?"
  
  
  "हो?" उनी डेकमा थिइन्, कालो शालले काँधमा बेरेर पाङ्ग्रामा बसिरहेकी थिइन्, एउटी वृद्ध किसान महिला जस्तै। म उनको नजिक गएँ।
  
  
  “तिमीले मसँग रिसाउनु पर्दैन। म तिमी र म छुट्टिन चाहन्न।"
  
  
  "ओह, त्यो बिन्दु होइन, N... McKee। तर आज म तिमीलाई छोड्न, मेरो भाइलाई छोड्न तयार थिएँ जसलाई मैले केहि घण्टाको लागि मात्र चिनेको थिएँ ... र अहिले यो। यो एक अपेक्षा हो। कस्तो शब्द ? एन्टिक्लाइम्याक्स? "
  
  
  "यो राम्रो ग्रीक शब्द हो।"
  
  
  यसले उनको पर्स ओठमा भूतिया मुस्कान ल्यायो। "मलाई थाहा हुनुपर्छ, होइन"
  
  
  "जे भए पनि, तपाईले अब ब्राउन मर्सिडीजमा ती व्यक्तिहरूको बारेमा चिन्ता लिनु पर्दैन।" तिनीहरूले तपाईंलाई पछ्याएनन्; तपाईं एथेन्स फर्कन सक्नुहुन्छ र ... सबै ठीक हुनेछ।"
  
  
  "हो। हुनसक्छ"। उनी तनावपूर्ण अनुहार लिएर मतिर फर्किन् । "तर म्याकी... बेग्लै थियो... टेभर्न र मेरो होटेलमा।"
  
  
  "के तपाइँ निश्चित हुनुहुन्छ कि यो एउटै व्यक्ति थिएन?"
  
  
  "यो किन हुनुपर्छ? ती महिलाका अंगरक्षकहरूले मलाई किन पछ्याए?"
  
  
  "ओह, हुनसक्छ किनभने मसँग गर्न केहि छैन," मैले हल्का रूपमा भने, एक मिनेटको लागि मेरो शब्दहरू पत्याएन।
  
  
  "तिमी मलाई विश्वास गर्दैनौ।"
  
  
  "पक्कै पनि म विश्वास गर्छु।"
  
  
  "धत्तेरिका। तिमी जासुस हौ; तपाईं यी चीजहरूको आशा गर्नुहुन्छ, र जब तिनीहरूले तपाईंलाई बन्दुकले मार्न खोज्छन्, तपाईंले महिलाको शरीरलाई आफ्नो सुरक्षाको लागि प्रयोग गर्नुहुन्छ जब तपाईं तिनीहरूलाई मार्नुहुन्छ।"
  
  
  जब मैले एलेक्सलाई सु-एलेनसँग मेरो समस्याको कथा सुनाउँदै थिएँ, मैले क्रिस्टिनाको उपस्थितिको बारेमा पूर्णतया बिर्सें। अब म सबै विवरणहरूमा गएकोमा मलाई दु:ख लाग्यो।
  
  
  "आउनुहोस्," मैले उसलाई आग्रह गरें।
  
  
  "यो खतरनाक व्यवसाय हो, क्रिस्टिना। खुशी हुनुहोस् कि भोलि दिउँसो तपाईं यसबाट बाहिर आउनुहुनेछ।"
  
  
  "म? मलाई केहि थाहा छ?"
  
  
  "किन हुन्न मैले बुझिन ..."
  
  
  उनको प्रतिक्रियाको हिसाबले हेर्दा, हामीले यो सबै एकै समयमा सुनेको हुनुपर्छ: हाम्रो धनु तर्फ डुङ्गाको शान्त दृष्टिकोण, कोमल धक्का र फोरडेकमा छालाको जुत्ताको द्रुत स्क्र्याम्बल। म सिटबाट बाहिर निस्केँ र तल झुकेँ, एकै समयमा मेरो .45 मा पुगें। हाम्रो दिशामा बिस्तारै सर्दै, बाक्लो मस्तूलको अगाडि अस्पष्ट आकृतिहरूको एक जोडी हेर्न पर्याप्त प्रकाश थियो।
  
  
  "निक…!" क्रिस्टिना चिच्याइन् ।
  
  
  मैले गर्न चाहेको अन्तिम कुरा शूटिङ थियो; शान्त बन्दरगाहमा आवाज तोपको गोली जस्तै थियो। मैले ह्युगोलाई मेरो देब्रे हातमा राखें र पर्खिएँ।
  
  
  "मिस्टर म्याकी।" मस्तूलको अर्को तर्फबाट आवाज आयो, नरम तर स्पष्ट;
  
  
  मैले जवाफ दिइन।
  
  
  "केटी मेरो आँखा अगाडि छ। तपाईं जवाफ दिनुहोस्, नत्र उनी मरिन्। ”
  
  
  मैले मेरो काँध माथि हेरे। क्रिस्टिना अझै पनि पाङ्ग्राको पछाडि जमेको, आफ्नो हात आफ्नो घाँटीमा थिचेर:
  
  
  "ठीक छ," मैले जवाफ दिए।
  
  
  "हामी केवल उनीसँग कुरा गर्न चाहन्छौं। यदि तपाईं सर्नु भएन भने, हामी सर्दैनौं। के तपाईँ सहमत हुनुहुन्छ?
  
  
  मैले आवाज चिनेँ; उहाँ केही रात पहिले Pyrgos मा मेरो कोठामा हुनुहुन्थ्यो, माफी मागेको बेला उसको मालिकले शवलाई फायर एस्केप तर्फ ताने।
  
  
  "तिमी तिनीबाट के चाहन्छौ?"
  
  
  "केही शब्दहरू मात्र। यदि तपाईंसँग बन्दुक छ भने, कृपया यसलाई छोड्नुहोस्, मिस्टर म्याकी। हामी कुनै अशान्ति चाहँदैनौं, के हामी?"
  
  
  "त्यसो भए कुरा गरौं।"
  
  
  "एक्लै। मिस जेनोपोलिस, के तपाईं अगाडि आउनुहुनेछ?"
  
  
  क्रिस्टिना उठ्न थाल्यो, तर मैले उनलाई बस्न इशारा गरें।
  
  
  "उनी तिमीलाई चुपचाप बसेर भन्छिन्। के तिमीले मलाई भन्यौ तिमी प्रहरी हौ ?”
  
  
  "त्यसोभए तपाईले मलाई सम्झनुहुन्छ, मिस्टर म्याकी?"
  
  
  "हो।"
  
  
  "धेरै राम्रो। त्यसपछि तपाईलाई कुनै आपत्ति हुनेछैन। मिस जेनोपोलिस?
  
  
  बाइपास रोडमा अर्को छायाँ हिडिरहेको देखेँ र उसको दिशामा .45 लाई खोल्न थाले। कुनै आवाज छैन, कुनै आवाज छैन, म तिनीहरूलाई हामीलाई लैजान दिने छैन।
  
  
  "होइन, मिस्टर म्याकी," मस्तूलको पछाडिको मानिसले भन्यो। "म तिमीलाई धेरै राम्रो देख्छु। अब छोडिदेउ ।"
  
  
  मैले गरेँ। सायद मैले एउटालाई मार्न सक्छु तर दुवैलाई होइन। तर जब मैले बन्दुकलाई डेकमा राखें, मैले मेरो हातमुनि टर्चलाइटको रूपरेखा महसुस गरें। मैले के गरिरहेको छु भनी कुनै पुरुषले देख्न सक्छ कि भनेर सोच्न मैले कष्ट गरिन, तर मैले यसलाई उठाएँ र चार-चेम्बर बीम खोलें।
  
  
  मस्तूलमा रहेको मानिसले आफ्नो हातले आफ्नो आँखा छोप्यो, र मैले तुरुन्तै बत्ती अर्कोमा बदले। ऊ एक क्षणको लागि अन्धा भयो, त्यसपछि पछि हट्यो र जहाजमा खसे। मैले स्प्ल्याश सुन्न अघि, मैले क्रिस्टिनालाई मेरो पछाडिको बुथमा तान्न पछाडि पुग्दा मैले अर्को व्यक्तिमा प्रकाश फर्काए।
  
  
  "बन्दुक छोड्नुहोस्!" - मैले आज्ञा दिएँ, मेरो आवाज कम गर्दै, र 45 क्यालिबर निकालें। उनले भनेजस्तै गरे, उनको हतियार क्याबिनको छतमा खसेको थियो। उसले अझै पनि आफ्नो अनुहार अगाडि आफ्नो हात राख्यो। म जुरुक्क उभिएँ र ह्युगोलाई हातमा लिएर उहाँतिर लागेँ।
  
  
  यदि म उसलाई गोली हान्न तयार भएँ भने, ऊ मर्ने थियो, तर एकैछिनको आन्दोलनले ऊ पल्टियो र छेउमा उफ्र्यो। ठुलो झडप भयो, त्यसपछि मौनता । उहाँ कहाँ हुनुहुन्छ भनी हेर्न म छेउमा गएँ। मेरो प्रकाशले पानीमुनि केही आन्दोलन समात्यो र त्यसपछि हरायो। म अगाडि बढें, तर क्रिस्टिनाले मेरो हात समातिन्।
  
  
  "निक! निक!" मेरो लागि, उनको आवाज कम्तिमा दुई माइल पानी पार गरेर, हजारौं कानहरूले सुने। "यो मान्छे हो! जसले मलाई पछ्याइरहेको थियो!"
  
  
  "कुन को?"
  
  
  "त्यो...पहिलो। जो पहिले खसेको थियो।"
  
  
  मैले मेरो बत्ती निभाइदिएँ र सिलाको धनुषबाट टाढा धकेल्ने डुङ्गाको आवाजलाई बेवास्ता गरें किनभने मैले पहिले प्रकाश प्रहार गरेको व्यक्तिको अनुहार स्पष्ट रूपमा देख्न सकिनँ। उसको भव्य झुम्केको जुँगा थियो, र केही रात अघि ऊ मेरो काखमा, उसको साथीले छातीमा गोली हानेर मर्यो।
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  "त्यसोभए तिमी कहाँ थियौ?" - मैले अगाडिको क्याबिनमा चढेर चेन लकरको ढोका खोलेपछि मैले माग गरें।
  
  
  "म? मा यहा छैन। के तिमीलाई याद छ?
  
  
  "पक्कै पनि। त्यसोभए तिनीहरूले तपाईंको बहुमूल्य बहिनीलाई मार्छन् र तपाईं मुसाझैँ यो प्वालमा बसिरहनुहुन्छ?
  
  
  "यदि तिनीहरूले तिमीहरू दुवैलाई मार्छन् भने, हुनसक्छ म अगाडिको ह्याचमा गएर तिनीहरूलाई मार्नेछु, हो। त्यसपछि अर्को उपाय छैन। तर म तिमीलाई धेरै सम्मान गर्छु, निक कार्टर; मैले ती मूर्ख जुत्ताहरू सुन्छु र मलाई थाहा छ तपाईंले तिनीहरूलाई नखोलिकन ह्यान्डल गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  “तिमीले तिनीहरूलाई चक्कुले मार्न सक्थ्यौ। पछाडि। म गोली चलाउन चाहन्न, त्यसैले तिनीहरू गए।"
  
  
  पहिलो पटक, एलेक्स अनिश्चित देखिन्थे। "हो। सायद तपाईं सहि हुनुहुन्छ। तर...” उसले मेरो काँधमा टाँसिएर बसेकी बहिनीलाई हेर्यो।
  
  
  "निक?" उनले भनिन्। उसले मेरो वास्तविक नाम प्रयोग गरेकोमा म रिसाएको थिएँ; हामी सँगै भएका सबै कुरा, अब मलाई नराम्रो लाग्यो।
  
  
  र अब यो मलाई लाग्थ्यो कि हामी एकअर्कालाई चिन्दैनौं।
  
  
  "यो के हो?"
  
  
  "मलाई यहाँ नछोड, निक। म अब एथेन्स फर्कन सक्दिन, कहिल्यै।"
  
  
  "सुन्नुहोस्, यो असम्भव छ ..."
  
  
  "तर किन होइन, निक?" एलेक्सले हस्तक्षेप गरे। "मेरी बहिनी, ऊ खतरामा छ, हैन? हामीले उसलाई हामीसँग लैजानुपर्छ।"
  
  
  "एलेक्स, यहाँबाट, यदि हामी भाग्यशाली छौं भने, हामी टारान्टोमा पुग्न दुई दिन अघि राम्रो हुनेछ। यस अपरेशनको सम्पूर्ण विचार यो हो कि हामीले सडकबाट विचलित हुने कुनै पनि काम गर्दैनौं। यदि क्रिस्टिना हामीसँग, मसँगै आयो भने, यसले सबैलाई उडाउन सक्छ।"
  
  
  "र यदि उनी रहिन् भने, उनी मर्नेछन्। होइन, मेरो साथी, मैले त्यो हुन दिन सकिन। यो मेरो गल्ती हो, हो, मैले उनलाई यसमा ल्याएको हो, तर अब हामी दुईले सम्भव गर्न सक्नु पर्छ। त्यसको कारणले उसले दुःख नपरोस् भन्ने कुरामा निश्चित छ।"
  
  
  उनको हात मेरो पीठमा काँप्यो, र यसले मलाई एलेक्सको तर्क भन्दा बढी निर्णय गर्यो। "ठीक छ। जाऔं। अहिले"।
  
  
  
  
  
  
  सोह्र
  
  
  
  
  
  मैले जहाजमा सहायक उपकरणहरू प्रयोग गरेर चलिरहेको बत्तीहरू मुनि बन्दरगाह छोडें। जब त्यहाँ अरू कुनै डुङ्गाहरू थिएनन्, एलेक्स ककपिटमा पसे र मेरो खुट्टामा बसे।
  
  
  "तिमीलाई यी पानीहरू थाहा छैन," उनले घोषणा गरे। "हल्का बोयहरूले तपाईंलाई कहाँ नजाने भनेर बताउँछन्। कहाँ जाने भनेर म बताउँछु।"
  
  
  उहाँको निर्देशनमा हामी टापु र मुख्य भूमिको बीचमा रहेको गोप्य च्यानलमा हिंड्यौं। उज्यालो बत्तीहरूको एउटा समूह, उहाँले मलाई भन्नुभयो, अल्बानिया र ग्रीस बीचको सीमा चिन्ह लगाउँछ। "उनीहरूसँग यस्तो किल्लाहरू छन्! संसारको सबैभन्दा अँध्यारो रातमा एउटा पनि इलले तिनीहरूलाई पार गर्न सकेन।"
  
  
  "तपाईले यो कसरी गर्नुभयो?"
  
  
  "त्यहाँ छैन, मेरो साथी। तर जहाँ तिनीहरूले आफ्नो सिमानाको रक्षा गर्न यति धेरै मानिसहरू र उपकरणहरू राख्छन्, त्यहाँ अन्य ठाउँहरू हुनुपर्छ जहाँ तिनीहरूमध्ये धेरै हुन सक्दैन। सायद पर्याप्त छैन, हह?"
  
  
  "मैले सोचें अल्बेनियाली तट जताततै राम्रोसँग सुरक्षित छ।"
  
  
  "त्यति नराम्रो छैन। तर सायद पर्याप्त राम्रो छैन।"
  
  
  "उत्तरी सिमाना कस्तो छ?"
  
  
  "ए?"
  
  
  "युगोस्लाभिया संग? र ग्रीस को त्यो भाग मा?
  
  
  एलेक्स सीधा भयो। "तपाईलाई यस बारे थाहा छ, निक कार्टर?"
  
  
  "पर्याप्त," मैले झूट बोलें। "तपाईंले भन्नुभयो कि तपाईं बाहिर आउँदा हामीलाई बताउन महत्त्वपूर्ण कुरा थियो। तपाईं जानुभयो। यो के हो?"
  
  
  उसले मुस्कुरायो र अगाडि औंल्यायो। "जब हामी यो स्ट्रेटबाट पुग्छौं जहाँ हामी अल्बेनियाली मेसिन गनहरू अन्तर्गत आइपुग्छौं कि तपाईंले तिनीहरूको कारतूसमा बारूदको गन्ध पाउन सक्नुहुन्छ, तब म तपाईंलाई एक वा दुई कुराहरू भन्छु। यो तपाइँले पत्ता लगाउने समय हो।"
  
  
  उहाँ अल्बेनियाली तटको नजिक हुनुहुन्थ्यो; जब उसले नेभिगेसन लाइटहरू औंल्याए, मलाई महसुस भयो कि म लगभग दुबै छेउको किनारमा पुग्न सक्छु। अर्को तर्फबाट च्यानलमा आउँदै गरेको ट्याङ्करले मलाई केही समयको लागि बकवास बाहिर निस्क्यो; हाम्रो सानो डुङ्गाको लागि पनि ठाउँ छैन जस्तो लाग्थ्यो। एलेक्सले मलाई यसमा ध्यान नदिन सल्लाह दिए।
  
  
  जब हामी स्ट्रेट पछाडि छोड्यौं र खुला समुद्रमा बाहिर निस्क्यौं, मैले फेरि लगभग राहतको सास फेरे, तर धेरै चाँडो रमाइलो गरेन। हावा बलियो भयो र कोर्फुको ब्यारिकेडहरू छोड्ने बित्तिकै यो हाम्रो दाँतमा उड्यो। हामीले भारी प्रहारहरू अनुभव गर्न थालेपछि, एलेक्स जिब उठाउन अगाडि बढ्यो, त्यसपछि आधार। तपाईंले ग्रिलमा केही ह्याम्बर्गरहरू फाल्ने र तिनीहरूलाई चार हेर्न फर्केर उभिनुभएझैं उसले व्यवहार गर्यो।
  
  
  "हामी जहाजमा छौं, निक कार्टर। के तपाईं राम्रो नाविक हुनुहुन्छ?
  
  
  "म सामना गर्दैछु।"
  
  
  "ठीक छ। यो अझै पनि तपाईंको आनन्दको यात्रा हो, र जब बिहान आउँछ, म फेरि तल जानु पर्छ। यदि कोही नजिक आयो भने ... ठीक छ, मेरी सुन्दर बहिनी तपाईंसँग अलग हुन सहन सक्दिन, हैन? तपाईं उसलाई हात हल्लाउनुहुन्छ र तपाईं खुसी हुनुहुनेछ, र यदि तिनीहरू मित्रवत छैनन् भने, तपाईंले गोली हान्नुहुनेछ र मार्नुहुनेछ।"
  
  
  "एलेक्स?"
  
  
  "हो?"
  
  
  “यो सब के हो? हामीले स्ट्रेट छोड्यौं।"
  
  
  "हो। र मैले तपाईलाई भन्नु पर्छ, किनकि यदि मैले यो गरेन भने, तपाईले थाहा पाउनु पर्छ। के तिमीलाई थाहा छ म यति वर्षसम्म को थिएँ?"
  
  
  "डिफेक्टर।"
  
  
  "ओ हो, त्यो हो, तर यति शङ्का नगर्नुहोस्, मेरो साथी। मेरो देशमा ... राम्रो, आज यो हेर्नुहोस्। के वर्तमान सरकारप्रति वफादारहरूमध्ये कम्युनिष्टभन्दा ठूलो खतरा छ? वा विगतमा कम्युनिष्ट मात्रै हुनुहुन्थ्यो ? छैन। म बहाना बनाइरहेको छैन, निक, म बुझ्छु। मैले आफ्नै देशमा असहनीय भ्रष्टाचार फेला पारे, र त्यसैले म अल्बानिया गएँ, जहाँ तिनीहरू मेरो सेवाहरू प्रयोग गर्न पाउँदा धेरै खुसी थिए। यी बलिया मानिसहरू हुन्, यी अल्बेनियालीहरू, जसलाई कहिलेकाहीँ मङ्गोल भनिन्छ। युरोप। सबै भन्दा फरक, थाहा छ? "
  
  
  मैले यो बुझें, अस्पष्ट रूपमा। तिनीहरू बलियो, गोप्य, बाहिरीहरू र क्रूर लडाकुहरू प्रति शत्रु थिए, शताब्दीयौंसम्म विजयी हुनेहरूको प्रतिरोध गर्दै। यी मध्ये आधा भन्दा बढी मानिसहरू मुस्लिम थिए, र तिनीहरू मध्य पूर्वका मरुभूमि देशहरूमा आफ्ना दाजुभाइहरू जस्तै कट्टरतापूर्वक पहाडहरूमा लडे।
  
  
  "के भयो?" मैले सोधे । "के ले तिमीलाई फर्केर आयो।"
  
  
  "ठीक छ, मेरो साथी, तपाईलाई यसको बारेमा सबै बताउन हप्ताहरू लाग्नेछ। तपाईले देख्नुहुन्छ, साम्यवाद महान बराबरी हो; अल्बानियामा पनि यसले गर्व योद्धाहरूलाई सानो नोकरशाहमा परिणत गर्दछ। तर यसले तपाईको प्रश्नको जवाफ दिदैन, के यो?"
  
  
  "होइन।"
  
  
  “त्यसैले म तिमीलाई भन्छु, र तिमीले ध्यान दिएर सुन्नुपर्छ। विश्व साम्यवादको महान् आन्दोलन व्यावहारिक रूपमा रोकिएको छ; तपाईंको राष्ट्रपतिले चीन र मस्कोका नेताहरूसँग भेट्छन्, र भियतनाम युद्ध समाप्त भयो। अहिलेको लागी"। उसले मुस्कुरायो। "हो। तर यो महान् आन्दोलनका सदस्यहरू छन् जसलाई यो विकास मन पर्दैन, मेरो साथी। तिनीहरू अझै पनि मार्क्स, लेनिन, स्टालिनको कुरा सुन्छन् र प्रणालीले सम्पूर्ण विश्वलाई नियन्त्रण नगरेसम्म साम्यवाद सधैं विस्तार गर्नुपर्छ भन्ने विश्वास गर्छन्। । एक पटक, मलाई विश्वास गर्नुहोस्, म तिनीहरू मध्ये लगभग एक थिएँ। तर अहिले होइन, निक, अहिले होइन। जे भए पनि, तिनीहरू अझै सक्रिय छन्, यी कट्टरपन्थीहरू, र तिनीहरूले आफ्नो कारणलाई अझ राम्रोसँग अगाडि बढाउन सक्ने राक्षसी कार्यको तयारी गरिरहेका छन्। बीस भियतनामी भन्दा बढी।"
  
  
  "यो के हो?"
  
  
  "के तपाईलाई अल्बानिया र युगोस्लाभिया बीचको सिमानामा दुईवटा तालहरू थाहा छ? ग्रीस नजिक?
  
  
  "म गर्छु।" मलाई नक्साको बारेमा हकको व्याख्यान राम्ररी याद आयो।
  
  
  ‘त्यहाँ अहिले सेना छ । तिनीहरू कुनै देशसँग सम्बन्धित छैनन्; तिनीहरू ग्रीकहरू, अल्बेनियनहरू, युगोस्लाभहरू हुन्, तर तिनीहरू सबै पुरानो हार्ड स्कूलका समर्पित कम्युनिस्टहरू हुन्। हो... दुई दिनमा तिनीहरूले काम सुरु गर्नेछन्। तीन देशहरू बीचको यो तटस्थ क्षेत्रबाट छापामार आक्रमणहरूको एक श्रृंखला जसले विश्व शक्तिहरूलाई पूर्ण रूपमा भ्रमित गर्नेछ। तिनीहरूको नेतृत्व गरिनेछ, किनकि तपाईं अमेरिकीहरूले यो अभिव्यक्तिलाई भियतनामको एक दलद्वारा राम्रोसँग गठित गर्नुभयो..."
  
  
  मैले स्टेयरिङ ह्वील छोडें र एलेक्सको फराकिलो, शान्त अनुहार हेर्नको लागि तीव्र रूपमा घुमाए। "के!?"
  
  
  "त्यो सहि हो, मेरो साथी। भियतनाम भन्दा यस्तो युद्ध सञ्चालन गर्न को लागि सुसज्जित छ? तिनीहरूका आदिम हतियारहरू र तिनीहरूका साना, कम खुवाउने सेनाहरूले, उनीहरूले फ्रान्सेली र अमेरिकीहरूलाई हामीले सम्झन सक्ने लामो समयको लागि रोकेर लडे। । के यो अकल्पनीय छ कि तिनीहरूले आफ्नो ज्ञान र आफ्नो आदर्शवाद ओह्रिड र प्रेस्पा तालहरू बीचको यस दुर्गम क्षेत्रमा भेला भएका त्यस्तो समूहलाई हस्तान्तरण गर्नेछन्? सम्भावनाहरूको बारेमा सोच्नुहोस्! एकातिर, संयुक्त राज्य अमेरिकाको कट्टर सहयोगी, आजकल सैन्य तानाशाही भए पनि; अर्कोमा, पश्चिमी संसारको सबैभन्दा दमनकारी कम्युनिस्ट शासन, र तेस्रोमा, युगोस्लाभियामा, रुसीहरूसँग भन्दा पश्चिमसँग मिल्दोजुल्दो। उनीहरुमाथि छापा मार्दा कसले कारबाही गर्ने ? तिनीहरूले कुन देशबाट नेतृत्व गर्नेछन् र तिनीहरू फेला परे पनि, कुनै पनि ठूला शक्तिहरूले के गर्नेछन्? के संयुक्त राज्यले तिनीहरूलाई बम गर्नेछ? के रूसीहरूले युगोस्लाभिया मार्फत ट्याङ्कहरू पठाउनेछन्? होइन मेरो साथी। अझै, केहि गर्न आवश्यक छ, हैन? किनभने आतंक र मृत्युको यो अभियानसँगै एक प्रचार अभियान हुनेछ जसले संसारको हाम्रो सानो कुनामा के भइरहेको छ भनेर संसारलाई बेवास्ता गर्न अनुमति दिनेछैन। ढिलो होस् वा चाँडो कदम चाल्नु पर्छ, र यसले अनिवार्य रूपमा पश्चिम र कम्युनिष्ट शक्तिहरू बीचको द्वन्द्व निम्त्याउनै पर्छ।"
  
  
  "धेरै नराम्रो लाग्छ," मैले स्वीकार गरें। "तर तिमीलाई यो सब कसरी थाहा छ?"
  
  
  "म?" एलेक्स हाँस्यो। "किनभने म, मेरो साथीले, मैले के गरिरहेको छु भनेर थाहा नभएसम्म यो सबै सेट गर्न मद्दत गरें।"
  
  
  "तिमीलाई थाहा थिएन भनेको?"
  
  
  "यस्तो शंकास्पद नबन, निक। म मेरो क्षेत्रमा एक विशेषज्ञ हुँ, र यस्ता धेरै विशेषज्ञहरू जस्तै, मलाई कुनै पनि योजनाको समग्र उद्देश्यको बारेमा जान्न आवश्यक भन्दा बढी भनिएको थिएन।"
  
  
  "तर तपाईंले थाहा पाउनुभयो?"
  
  
  "हो। मैले फेला पारेँ। र मैले पाएको छु कि मसँग भएको ज्ञानको साथ म बाँच्न सक्दिन। त्यसोभए...” उसले हाम्रो माथिको अँध्यारो, दमनकारी आकाशतिर हेर्यो। "त्यसोभए म यहाँ छु।"
  
  
  बिहान हुनुअघि ऊ पाङ्ग्रा पछाडी आयो, तर मैले सुत्ने प्रयास पनि गरिन। सोध्न धेरै प्रश्नहरू थिए।
  
  
  “तपाईंले ग्रीसमा हाम्रा एजेन्टहरूलाई अल्बानियामा केही दिनको लागि तपाईंलाई मिस नगर्ने बताउनुभयो। तपाईंले यो कसरी गर्नुभयो?
  
  
  "ठीक छ, यो त्यति गाह्रो थिएन। यो एक देश हो जहाँ सबै पहाडहरू छन्, तपाईंलाई थाहा छ, सडकहरू धेरै खराब छन्। मसँग मेरो कर्तव्य पूरा गर्न यात्रा गर्न धेरै स्वतन्त्रता थियो। दक्षिण अमेरिका गएको छ, तर मैले पढेको चिली र पेरु जस्ता देशहरू प्रायः उस्तै छन्, कारहरू र बसहरू टाढाको पहाडमा जानका लागि सडकहरू छोड्छन् दिनहरु अक्सर।
  
  
  “तर तिनीहरूले तपाईंलाई खोज्नेछन्, होइन र? पहाडको छेउमा पनि ?
  
  
  "ओ हो। मेरो ड्राइभर र म, हामीले हाम्रो अन्तिम यात्रामा एक वृद्ध मानिसलाई उठायौं। एक ठूला बूढो मानिस, लगभग म जत्तिकै ठूलो। मैले उसलाई तटमा सवारी गर्ने वाचा गरें; अल्बानियाका मानिसहरूमाझ मेरा धेरै साथीहरू छन्। मेरो यात्रा, तिमीलाई थाहा छ?" चिसो पहाडहरूमा उहाँलाई न्यानो राख्न मैले मेरो वर्दीको ज्याकेट उसको काँधमा फ्याँकेँ। मैले कागजातहरू लिएको छैन।
  
  
  खल्तीबाट, यो लामो यात्रा होइन। र त्यसपछि मेरो चालकले गलत मोड लिन्छ र म कुनै न कुनै रूपमा कार पहाडमा जानु अघि बाहिर हाम फाल्ने प्रबन्ध गर्छु। तल धेरै आगो छ। बूढो मान्छे फेरि कहिल्यै जम्दैन, हैन? "
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  क्रिस्टिना डेकमा आइपुग्दा म भारी समुन्द्रसँग लड्दै फेरि नेतृत्वमा थिएँ। उनको अनुहार सुन्निएको थियो, र यो निद्राबाट थिएन। उनले मसँग बोलिनन्, तर कफीको मग लिइन् र केबिनको छतमा झुकेर अगाडि हेरिन्।
  
  
  "नमस्कार" मैले नरम स्वरमा बोलाए।
  
  
  उसलाई जवाफ दिन धेरै समय लाग्यो, तर मौनतामा उनी अन्ततः मेरो सामना गरिन्।
  
  
  "के तिमी राम्ररी सुत्यौं?"
  
  
  "मलाई लाग्छ," उनले बेवास्ता गर्दै भनिन्। "हामी कति चाँडो टारान्टोमा पुग्न सक्छौं?"
  
  
  "सायद भोलि बिहान। हामी यस क्रूजमा मौसमको साथ धेरै भाग्यशाली थिएनौं।"
  
  
  "होइन, हामीले त्यो अहिलेसम्म गरेका छैनौं।" उनी अर्को शब्द बिना तल आइन्, र म धेरै घण्टा एक्लै थिए जब सम्म घाम फेरि बाहिर आउँदैन।
  
  
  दिनको उज्यालोमा डेकमा बाहिर आएर एलेक्सले मलाई चकित पारे, तर उसको व्याख्याले अर्थ राख्यो। "सुन्नुहोस्, मेरो साथी, हामी इटालीको आधा बाटोमा छौं, हह? यदि उनीहरूलाई लाग्छ कि म त्यो डुङ्गामा सवार छु... उह!" उसले आफ्नो हातले डाइभ बम्बर मोशन बनायो। “मलाई घाम लाग्दा त्यहाँ बस्न मन लाग्दैन। यदि मलाई आवश्यक छैन भने होइन।"
  
  
  क्रिस्टिना चाँडै हामीसँग सामेल भइन्, कफीका कपहरू र सफा राखिएको स्प्याम र फेटा चीजको प्लेट ल्याएर। यो देखेर एलेक्स खुसी भयो।
  
  
  "अब यो मेरो राम्रो ग्रीक बहिनी हो!" - उसले गर्ज्यो, एक मुट्ठी समातेर मासु र चीज आफ्नो मुखमा हाल्यो। क्रिस्टिना हल्का मुस्कुराई। दाढी र लुगा फेर्न तल जाँदा मैले उनलाई ड्राइभ गरें।
  
  
  म भर्खरै मेरो नाक मुनिबाट बाँकी फोम स्क्र्याप गर्दै थिएँ जब मैले शक्तिशाली इन्जिनको टाढाको गर्जन सुनें। ककपिट डेकमा खुट्टाहरू हल्लियो र मैले मुख्य केबिनमा एलेक्स बतख देख्न ठीक समयमा ढोका बाहिर हेरे।
  
  
  "यो के हो?"
  
  
  "ठूलो मोटर डुङ्गा। यो सिधै हामीतिर आउँदैछ।" उसले ग्याली सिङ्कको माथिको सेल्फबाट रिभल्भर निकाल्यो, चार्ज जाँच्यो र साथीको बाटोमा फर्कियो।
  
  
  मैले रेजर फ्याँके, मेरो माथिल्लो ओठबाट शेभिङ क्रिम पुछें, र .45 बाहिर निकालें। बीस फीट भन्दा माथि एउटा खराब हतियार, तर मसँग यति मात्र थियो। मैले एलेक्सलाई छेउमा धकेलेर ककपिटमा पुगें, जहाँ क्रिस्टिनाले हावामा हावामा माथि उठ्न दिई, डुङ्गालाई ओभरटेक गरिरहेको देखेर।
  
  
  "उसलाई हिँडिरहनुहोस्," मैले आदेश दिएँ र बन्दुकलाई मेरो शर्टमुनि राखें।
  
  
  यो कालो हुल भएको ठूलो क्रूजर थियो, छालहरूबाट काट्दै मानौं तिनीहरू अवस्थित छैनन्। हाम्रो कोणबाट, मैले धनु र ककपिटको सानो भाग देख्न सक्थे जसमा ठूलो स्पटलाइट राखिएको थियो। भाग्यमानी र घाँसबाट उठ्न नसक्ने ट्याकललाई पछ्याउने मिडफिल्डरजस्तै उहाँ हामीतिर आउनुभयो। मैले हक र उसको सम्पूर्ण नौकायन जहाज योजनालाई फेरि श्राप दिएँ।
  
  
  मैले मेरो बन्दुक निकालेँ र खुट्टामा समातेर, नजरबाट लुकाएँ। डुङ्गाको गति बढ्यो र अलि ढिलो हुनु अघि र छेउमा घुम्नु अघि हाम्रो स्टर्नको धेरै नजिक आयो। म बन्दुक उठाएर गोली हान्न तयार थिएँ जब मैले पाङ्ग्रा पछाडिको मान्छे देखेँ।
  
  
  "नमस्ते, सौन्दर्य!" - उसले आफ्नो शरीरबाट उठेको स्प्रे मार्फत करायो। "अर्को पटक तपाईं Paxos मा हुनुहुन्छ, त्यो मूर्ख अमेरिकी एक्लै छोड्नुहोस्, ठीक छ?"
  
  
  कपाल र लजालु, आत्मविश्वासी मुस्कानसहितको फ्रान्सेली मानिसले आफ्नो हात हल्लायो, ​​क्रिस्टिनालाई चुम्बन गर्यो र हाम्रो दिशामा धेरै पानी छर्क्यो, आफ्नो इन्जिन सुरु गर्यो र सही कोणमा हाम्रो मार्गमा छोड्यो।
  
  
  "कुतियाको छोरो," मैले बन्दुकलाई मेरो बेल्टमा फर्काएर हाँसेँ। "म शर्त गर्छु कि ऊ बारी जाँदैछ।"
  
  
  "के?" - क्रिस्टिनाले सोधे। उनी फिक्की र हल्लिएकी थिइन्, र मैले उनलाई दोष दिएन।
  
  
  "कुनै फरक पर्दैन। म पाङ्ग्रा लिएर जान्छु।"
  
  
  
  
  
  
  ****
  
  
  
  अँध्यारो हुनु अघि हामीले अझै किनारमा बनाएका थिएनौं, तर मलाई थाहा थियो कि हामी इटालियन बुटको एड़ीमा थियौं। जबसम्म त्यहाँ पछ्याउने कुनै संकेत थिएन, मैले आराम गर्ने निर्णय गरें; म चार-पाँच घण्टा सुत्न सक्छु कि भनेर हेर्न अगाडि क्याबिनमा गएँ। केही बेरको लागि मैले मुख्य क्याबिनमा क्रिस्टिनाले कफी बनाउँदै र प्लास्टिकका भाँडाहरू बजाउँदै गरेको सुनें, सबै महिलाहरूले कसरी गर्ने भन्ने थाहा पाएर जन्मिएका देखिन्छन्। त्यसपछि मैले उनको केबिनमा आएको सुनें र मेरो टाउकोबाट एक इन्च वा सो भन्दा बढी हलमा छालहरूको दुर्घटना बाहेक त्यहाँ पूर्ण मौनता थियो ...
  
  
  यो एक दुःस्वप्न थियो र मेरो पहिलो विचार यो हुन गइरहेको थियो। मेरो अनुहारमा चिसो सास थियो, मेरो घाँटीमा चिसो स्टील। निद्राबाट बाहिर निस्कने कोसिस गरेँ तर अन्धकारमा त्यो दुःस्वप्न हटेन । मैले मासुमा ब्लेडको किनारा काटेको महसुस गरें र मलाई थाहा थियो कि म सपना देखिरहेको छैन।
  
  
  चक्कुबाट हाम फालेपछि म चिच्याएको हुनुपर्छ। मेरो निर्दयी कारणले
  
  
  प्रयास गर्दा, साँघुरो बर्थको छेउमा डुङ्गाको हलको कडा करङले टाउकोमा प्रहार भयो। म स्तब्ध भएँ र मेरो कपाल झरेको र मेरो टाउको पछाडि झरेको महसुस भयो। चक्कुले मेरो एडमको स्याउमा गहिरो खन्न थाल्यो र त्यसपछि मेरो पछाडि कतैबाट विस्फोटक गुर्रायो संग गायब भयो।
  
  
  मैले बुझें कि मधुरो प्रकाश मेरो टर्च थियो, र भूतको उज्यालोमा मैले दुईवटा मुर्छा अनुहारहरू ममाथि झुकेको देखें। तिनीहरू मैले पहिले कहिल्यै नदेखेका कुनै पनि चीजहरू भन्दा फरक थिए: फराकिलो आँखा, तनावपूर्ण मुख, कुनै आवाज, केवल भारी साह्राह्रा, पुरानो कार जस्तै अन्तिम सास फेर्न।
  
  
  म सीधा उठेर बसें, .45 क्यालिबरको पिस्तौल समातें र त्यो अझै पनि मेरो बेल्टमा सुरक्षित रूपमा टाँसिएको पाए।
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्, निक," एलेक्सले गर्यो। "उनले बुझिनन्।"
  
  
  उसले आफ्नी बहिनीलाई आफ्नो ओकन बाहुले घाँटीमा समात्यो, र मैले हेर्दै गर्दा, उसले आफ्नो हातबाट चक्कु, ह्युगो छोडेसम्म उसले आफ्नो औंलाहरूलाई चिसोले मुर्छायो।
  
  
  मैले भने। -"के भो ?"
  
  
  "उठ, निक।" उसले केटीलाई साँघुरो झुपडीबाट अर्को ओछ्यानमा धकेल्यो: "तिमी उसलाई मार्न चाहन्छौ, कि म गर्छु?"
  
  
  मन्द उज्यालोमा मैले उसलाई हेरें, कपालको बाक्लो पर्दाले लुकाइएको उनको अनुहार। "उसलाई मार?"
  
  
  "पक्कै पनि।"
  
  
  "तिम्रो दिदी?" म अझै आधा निद्रामा थिएँ ।
  
  
  "बहिनी?" उसले सुँघ्यो र उसको चिनलाई समात्यो, उसलाई उज्यालोमा हेर्न बाध्य पार्यो। "उनी मेरी बहिनी होइन, निक कार्टर। र अब उनी मर्न लागेकी छिन्।"
  
  
  
  
  
  
  अध्याय सत्रौं
  
  
  
  
  
  "हो," उनले भनिन्। "मलाई मार।" उनको टाउको एलेक्सको भालुको पन्जामा पर्यो, मानौं उसले यसलाई लामो समयसम्म थाम्न सक्दिन वा गर्न चाहन्न।
  
  
  मैले उसको भाइको हात टाढा धकेले र हामी बीचको ढलान डेकबाट चक्कु तानें। "तिम्रो बहिनी होइन, एलेक्स?"
  
  
  "अवश्य पनि होइन।"
  
  
  "तिमीलाई कसरी थाँहा छ?"
  
  
  "मलाई यो पहिलो मिनेटमा थाहा थियो जब मैले उसलाई मेरो ट्याक्सीतिर हिंडिरहेको देखेँ। मैले अन्तिम पटक देख्दा मेरी बहिनी मात्र बच्चा थिइन्, तर उनी म जस्तै देखिन्थिन्। प्यारो, हो, तर बाक्लो खुट्टा र मेरो जस्तै शरीर संग। त्यति ठूलो होइन, सायद। तर उनी त्यति परफेक्ट बन्न सकिनन्।" उसले केटीको झुन्डिएको शरीरको लम्बाइमा बेहोस पेन्सिललाई हाइलाइट गर्न दौड्यो, र मैले धेरै समानता नभएको कुरामा सहमत हुनुपर्‍यो।
  
  
  मैले मेरो हात समातेर उसलाई म तिर हेरें। "के तिमी मलाई मार्न खोज्दै थियौ?"
  
  
  "हो।" उनले बिना कुनै हिचकिचाहट यो भनिन्।
  
  
  "के को लागि?"
  
  
  "किनभने मलाई थियो।"
  
  
  "र एलेक्सा पनि?"
  
  
  "पक्कै पनि।" उनीसँग पछाडी बस्न केही थिएन।
  
  
  "कसरी?"
  
  
  "तिमी मरेपछि म उसलाई गोली हान्थें।" उसले मेरो बेल्टतिर इशारा गरिन्, जहाँ ४५ क्यालिबरको पिस्तोल अडिएको थियो।
  
  
  "र त्यसपछि के?"
  
  
  "ओह, मलाई मार्नुहोस्! कृपया!"
  
  
  "आउनुहोस्, क्रिस्टिना। त्यसपछि के?"
  
  
  उनले गहिरो सास फेरे। “अनि त्यसपछि... मैले मेरो भाइ... एलेक्सको शवलाई फ्याँक्नुपर्‍यो र तिम्रो शव इटालीको तटमा पुर्‍याउनु पर्‍यो। Taranto, यदि सम्भव छ, तर जहाँ पनि।
  
  
  "उद्देश्य के थियो?" म यसमा धेरै खोज्न चाहन्न, तर अब यो सत्य पत्ता लगाउने समय हो।
  
  
  "म... मैले भन्नुपर्थ्यो कि एलेक्स जानकारीको बारेमा गलत थियो। कि तपाईं दुई झगडा मा भयो, एक अर्का मारे र ... ठीक छ, ठीक छ। यो स्पष्ट छैन?
  
  
  "के तपाई अर्को पक्षको लागि काम गर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "छनोट द्वारा होइन!" उसले आफ्नो टाउको उठाएर मलाई, त्यसपछि एलेक्सलाई, त्यसपछि खुला चेन लकरको गहिराइमा हेरी। उनी रुँदै भनिन्, "मैले अरू के गर्न सक्थें?"
  
  
  यो एलेक्स थियो जसले सहानुभूति देखायो। "तिनीहरूले तिमीलाई के लगाएका छन्?" उसले सोध्यो।
  
  
  "मेरो छोरो," उनी चिच्याइन्।
  
  
  "छोरा?"
  
  
  "हो। म... म बुल्गेरियाबाट हुँ। मेरा आमाबाबु ग्रीक थिए, तर उनीहरू गृहयुद्धको बेला बसाइँ सरेका थिए। म यो फोहोर देशमा जन्मेको थिएँ, तर म ग्रीकमा हुर्किएँ।
  
  
  "तिम्रो छोराको के कुरा?"
  
  
  “मेरो एउटा छोरा छ। उनी अहिले चार वर्षका भइसकेका छन् । यो राज्यको स्वामित्वमा छ। र म...."।
  
  
  मैले ह्युगोलाई उसको म्यानमा फिर्ता राखें, .45 जाँच गरें, र उसलाई मेरो छेउमा बन्कमा राखें। "क्रिस्टिना? यो तिम्रो नाम हो?"
  
  
  "ओ हो। त्यो समस्या थियो!"
  
  
  "थियो?"
  
  
  उनले आफ्नो टाउको उठाइन्, सीधा मलाई हेरे, त्यसपछि एलेक्समा। "म क्रिस्टिना कालिक्सोस हुँ। म चौबीस वर्षको भएँ। जब म उन्नीस वर्षको थिएँ, मेरो एउटा बच्चा थियो, तर मेरो श्रीमान थिएन। राज्यले मबाट खोस्यो । मैले उसलाई देख्न पनि सकिन। जब मेरो आमा र बुबाको मृत्यु भयो, मसँग केहि थिएन। छोडियो, त्यसैले म सिमाना पार गरेर ग्रीस गएँ, जहाँ मलाई आशा थियो कि म स्वतन्त्र हुनेछु र कुनै न कुनै रूपमा मेरो छोरालाई पाउँछु। मसँग कुनै कागजात नभएकोले लगभग एक वर्षसम्म म आतंकमा बाँचेँ; त्यसपछि म Preveza मा थिएँ।" उनले मलाई हेरिन् । "प्रेभेजामा, म समुद्र तटमा थिएँ जब एउटी केटी डुबिन्। त्यहाँ ठूलो भीड थियो, र तिनका चीजहरू नजिकै थिए। मैले हेरें र उनको नाम क्रिस्टिना थियो। मैले तिनीहरूलाई लिएर क्रिस्टिना जेनोपोलिस भएँ। नर्सिङ स्कूल छोडे, मेरो प्रेमीलाई पनि छोडेर एथेन्सको अर्को भागमा गए ताकि कसैले मेरो पहिचानमा शंका नगरोस्।
  
  
  तिनीहरूले मलाई भेट्टाएसम्म यसले काम गर्यो।
  
  
  "उनीहरू?" - मैले सोधें।
  
  
  "हो।" उनले एलेक्सलाई हेरिन्। "यो ... के थियो? दुइ महिना अगाडी? छ हप्ता? तिनीहरूले मलाई भेट्टाए र तिनीहरूले मलाई म को हुँ र राज्य घरमा मेरो छोराको बारेमा सबै कुरा बताए। र मैले उनीहरूलाई सहयोग नगरेको भए के हुन्थ्यो। मलाई क्रिस्टिना जेनोपोलिसको बारेमा धेरै थोरै थाहा थियो, तर अब म उनलाई आफूलाई भन्दा राम्रोसँग चिन्छु। उनीहरूलाई थाहा थियो तपाईं बाहिर आउँदै हुनुहुन्छ, एलेक्स। मलाई लाग्दैन कि उनीहरूले मलाई कसरी प्रयोग गर्ने भनेर ठ्याक्कै थाहा पाएका थिए, तर तिनीहरू धेरै भाग्यशाली थिए, होइनन्? "
  
  
  एलेक्सले आफ्नो जुँगाको टुप्पो ताने। "हो। तिनीहरू धेरै भाग्यशाली थिए। यदि मैले तपाईलाई सम्पर्क गर्न आग्रह नगरेको भए के हुन्छ?"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि उनीहरूलाई तपाईंको हरेक चाल थाहा थियो। म भन्न सक्दिन। तर मलाई थाहा छ..." उनी मतिर फर्किन्। "निक? हामीमाथि आक्रमण गर्दा डुङ्गाबाट खसेको मान्छे ? तिमीले सोचेकी थियौ कि उसलाई केही रात अघि मारिएको हो।"
  
  
  "म होइन। उसको साथी।"
  
  
  "ए हो। तर उनीहरूले मलाई भने कि यो रगतले भरिएको मोमको गोलीबाट कसरी गरिनु पर्ने थियो, जस्तै केहि स्टेज जादूगरहरूले प्रयोग गर्छन्? उनीहरूलाई थाहा थियो कि तपाईं खाली हातमा मूर्ख बन्न सक्नुहुन्न।"
  
  
  "यो मलाई नरक जस्तो लाग्छ," मैले भने। "किन तिनीहरूले एलेक्सलाई छुरा मात्रै गरेनन् र यो गरेनन्?"
  
  
  "म त्यो भन्न सक्दिन। मैले एउटा सानो काम मात्र पूरा गर्नु पर्यो..."
  
  
  "हत्याको जोडी"
  
  
  "हो! मेरो छोराको जीवनको लागि मैले नचिनेका व्यक्तिहरूको दुई मृत्यु! के तपाईं फरक छनौट गर्नुहुन्छ?
  
  
  "हुन्छ हुन्छ।" उनको उत्कटतालाई प्रतिक्रिया दिन गाह्रो थियो, तर जब म तिनीहरूको छेउमा बसें, मैले एलेक्सलाई विचारपूर्वक आफ्नी पूर्व बहिनीको काँधमा हिर्काएको देखें। कुनै न कुनै रूपमा मलाई जारी राख्न सजिलो भयो। "मलाई यो सीधा जान दिनुहोस्। हामी सँगै हुँदा तिमीलाई कसैले हेर्दैनथ्यो...?"
  
  
  "होइन होइन। तिनीहरूले तपाईंलाई म खतरामा छु भनी सोच्न यो बनाउनुभयो। र ती मानिसहरू जो हिजो राती बोर्डमा आएका थिए ... ठीक छ, तपाईलाई थाहा छ।
  
  
  "त्यसो भए तपाई हामीसँग यात्रामा आउनु पर्छ।"
  
  
  "हो।"
  
  
  "र हामीलाई मार्नुहोस्।"
  
  
  लामो समयसम्म, साँघुरो ठाउँमा एक मात्र आवाज क्रिस्टिनाको तेज सास फेर्न थियो। त्यसपछि एलेक्सले आफ्नो मासिक डिनरको लागि पिउने मगर जस्तै आफ्नो घाँटी सफा गरे।
  
  
  "के तपाई खुसी हुनुहुन्छ, निक कार्टर?"
  
  
  "कम वा बढी।"
  
  
  "त्यसो भए तिमी किन त्यहाँ माथि गएर त्यो डुङ्गा कहाँ गइरहेको देख्दैनौ?"
  
  
  बिहानको केही समयपछि हामीले इटालियन बुटको हिल पार गर्यौं र टारान्टोको आधा बाटोमा पुग्यौं जब पहिलो हेलिकप्टर माथिबाट उड्यो। रातको समयमा, हामीले सहमति गरे अनुसार मैले फोरडेकमा तीनवटा सुन्तला रंगको लाइफबुयहरू राखें, र जब हेलिकप्टरले हामीलाई देख्यो, एक हातले हामीलाई बताउन कि यो Scylla मा बाँधिएको थियो। एक घण्टा भन्दा कम पछि, अर्को हेलिकप्टर, वा सायद एउटै, एलेक्स र क्रिस्टिनालाई लिनको लागि उनको छेउमा फराकिलो खाडीमा अवतरण भयो। हेलिकप्टरबाट ओर्लिएको बाज र डुङ्गा मसँगै बसे । मौसम फेरि खराब भयो, र मेरो मालिक केबिनमा पाँच मिनेट भन्दा अघि, उनको अनुहार हाम्रो वरपरको पानीको हरियो घुमाउरोसँग मिल्न थालेको थियो।
  
  
  "तपाईंले यो चीज पोर्टमा ल्याउन सक्नु अघि यो कति लामो हुनेछ?" उसले सोध्यो।
  
  
  "सायद केही घण्टा।"
  
  
  जवाफ दिनुअघि नै उनी रोकिए । "ए मैले थाहापाए।"
  
  
  "के तिमी मसँग केही कुरा गर्न चाहन्थ्यौ?"
  
  
  "ठीक छ, हुन सक्छ। मैले बुझें कि केटी तिनीहरू मध्ये एक हो?
  
  
  "उनी त्यस्तै थिइन्। म अब यसमा शर्त गर्दिन।"
  
  
  "ओह?"
  
  
  "नयाँ प्रेम।" हेलिकप्टरमा चढ्नु अघि क्रिस्टिना र एलेक्सले एकअर्कालाई हेर्ने तरिका मैले देखें।
  
  
  "तर ... तिनीहरू दाजुभाइ र बहिनी हुन्!"
  
  
  मैले विवरण भरें। हकले बुद्धिमानीपूर्वक टाउको हल्लायो। "सायद उसले हामीलाई पनि मद्दत गर्न सक्छ।"
  
  
  "यदि तपाइँ उसको बच्चाको बारेमा केहि गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "यो सम्भव छ। यसमा मैले काम गर्नुपर्छ।"
  
  
  उहाँ फेरि बोल्नु अघि हामी केही बेर मौन बस्यौं। "तिमीलाई कस्तो छ, N3? घाउ छैन? कुनै दाग छैन?
  
  
  "कुनै कुरा गर्नु छैन। धेरै"।
  
  
  "ठीक छ। जब हामी आज साँझ वाशिंगटन फर्कन्छौं, मैले तपाईसँग कुरा गर्न आवश्यक छ ..."
  
  
  "एक मिनेट पर्खनुहोस्।"
  
  
  "हो?"
  
  
  मैले स्टेयरिङ ह्वील थिचेँ। "मलाई डुङ्गामा फर्किनु पर्छ।"
  
  
  "यसको ख्याल गर्न सकिन्छ।"
  
  
  "म आफैं गर्न चाहन्छु। म कुनै दिन यहाँ फर्किनु पर्ने हुन सक्छ।"
  
  
  "राम्रो..."
  
  
  "हो?"
  
  
  "ओह, मलाई लाग्छ तपाईं सहि हुनुहुन्छ। कति समय लाग्छ?
  
  
  "केही दिन। मौसममा भर पर्छ।"
  
  
  "ठीक छ। तर आवश्यक भन्दा बढी समय नलिनुहोस्, निक। तपाईंलाई चाहिन्छ"।
  
  
  "म गर्दिन," मैले वाचा गरें र मानसिक रूपमा बारीको लागि पाठ्यक्रम योजना गर्न थालें। म केही समयको लागि क्रिस्टिनामा झन्डै झुक्किएको थिएँ, तर सु-एलेनले पनि मेरो घाँटीमा चक्कु हालिन्। यो केहि रमाइलो गर्ने समय हो। यो मेरो विधि हो।
  
  
  
  
  
  
  कोड
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  कोड
  
  
  संयुक्त राज्य गोप्य सेवाका मानिसहरूलाई समर्पित
  
  
  
  प्रस्तावना
  
  
  म किर्बीको अन्त्येष्टिमा गएको छैन। म त्यतिबेला सिंगापुरमा थिएँ, दाह्री र चश्मा लगाएर चिनियाँ कम्युनिष्टहरूलाई अमेरिकी गोप्य कुराहरू बेच्न उत्सुक मिसाइल डिफेक्टरको रूपमा प्रस्तुत थिएँ। मैले माओका प्रमुख एजेन्टहरू मध्ये एकलाई हटाउन र मेरो पक्षमा दुईवटा गोलीहरू लिन र मैले काम गर्ने एकाइको अग्रणी प्रतिभा हकबाट बधाईको कोडेड टेलिग्राम प्राप्त गर्न उनले स्थापना गरेको सूचना पाइपलाइनमा ह्याक गर्नको लागि आफ्नो भूमिका राम्रोसँग खेलेको छु। को लागी। हामी यसलाई AX भन्छौं। हामी असल केटा हौं।
  
  
  जब किर्बीको मृत्युको ढिलो खबर मलाई पुग्यो, म मलय प्रायद्वीपको उत्तरी तटमा रहेको बेलायती अस्पतालमा उपचार गरिरहेको थिएँ। मलाई असल डाक्टर, नरम ओछ्यान र सुन्दर नर्स पाउनका लागि बेलायतीहरूसँग हकको पर्याप्त सम्पर्क थियो। किर्बीको बारेमा समाचारले सबै बर्बाद गर्यो।
  
  
  किर्बी AX को शीर्ष एजेन्टहरू मध्ये एक, स्मार्ट र भरपर्दो थियो। हामीले ल्याटिन अमेरिकामा केही कठिन असाइनमेन्टहरूमा सँगै काम गर्यौं जसले तपाईंलाई वास्तवमै परीक्षण गर्‍यो। क्लच र अनुभवी हेलिकप्टर पाइलट भएको कडा मान्छे किर्बीले जहाज पज्जलभन्दा सानो टुक्रामा बिस्फोट हुनुभन्दा ठीक अघि क्युबाको पानीमा डुङ्गाबाट मलाई खोसेको कुरा मैले बिर्सेको छैन।
  
  
  अब उनको हत्या भयो र AX लाई थाहा थिएन कि उनको हत्यारा को थिए। तिनीहरूलाई खोज्नु मेरो अर्को काम थियो।
  
  
  पहिलो अध्याय।
  
  
  विमानले मलाई फ्लोरिडा कीजको निजी एयरस्ट्रिपमा लग्यो। त्यहाँ एउटा कार पर्खिरहेको थियो, एक अग्लो मान्छे, एक भावविहीन अनुहार हुडमा झुकेको थियो। मैले उसलाई चिनेँ। उनी हकको अंगरक्षकको रूपमा काम गर्ने दुई एएक्स एजेन्टहरू मध्ये एक थिए। उनको नाम स्मिथ थियो।
  
  
  यो स्मिथको सबैभन्दा बोल्ने दिनहरू मध्ये एक हो। उनले मलाई हकलाई भेट्न लगाउँदा अठार शब्द मात्र बोलेका थिए।
  
  
  "बुढो मानिसले आफ्नो दाँत टाँस्नेछ," उनले भने। हामी सुनसान बाटोमा हिड्यौं, लिमोजिनको स्पीडोमिटरको सुई ७० तिर धकेल्दै। "मलाई अन्तिम पटक याद छैन जब मैले उसलाई यस्तो खराब मुडमा देखेको छु।"
  
  
  हकको दुर्भाग्यको कारण पत्ता लगाउन गाह्रो छैन। डेभिड किर्बी जस्ता एजेन्ट गुमाएपछि कोही पनि सन्तुष्ट हुनेछैनन्।
  
  
  लिमोले घुमाउरो घुम्यो र मैले पक्की सडकको छेउमा एउटा एक्लो कुटीर देखे। शान्त खाडीमा कुटीर पछाडि मैले खाली घाटको अन्वेषण गरें। मेक्सिकोको खाडी घामले भरिएको दाग गिलासजस्तै दूरीमा चम्किरहेको थियो।
  
  
  हावाले टापुभरि उड्यो, हकको सेतो कपाल फ्याँक्यो। हामी आइपुग्दा ऊ कुटीर बाहिर पर्खिरहेको थियो। स्मिथको प्रतिलिपि, अभिव्यक्तिविहीन अनुहारको दोस्रो अपरेटिभ जो सामान्यतया हकको नजिक फेला पार्न सकिन्छ, ढोकामा उभिएको थियो।
  
  
  "हत्या यहीँ भएको हो," हकले हतार र रिसले घरतिर हात हल्लाउँदै भने। "म तिमीलाई एक मिनेट भित्र भित्र लैजान्छु।"
  
  
  "मेरो लागि पठाउनु भएकोमा धन्यवाद।"
  
  
  "म तिमीलाई प्रतिशोधको लागि उक्साएको छैन, निक। मैले तिमीलाई बोलाएर पठाएको छु किनभने मलाई तिम्रो आवश्यकता छ।"
  
  
  उसले मलाई ध्यान दिएर हेर्यो र अगाडि बढ्यो। “हामीले केही भागहरू पुनर्स्थापित गर्न सफल भयौं। हत्याराहरूले एउटा सानो ट्रक चलाइरहेका थिए। उनीहरू त्यहाँ रोकिए, उनले औंल्याए र घरतिर जाने टेलिफोनको तार काटिदिए। त्यसपछि तिनीहरू घरमा पुगे र कसैलाई फोन जाँच गर्ने बहानामा तिनीहरू सिग्नलम्यान थिए भनेर स्वीकार गर्न मनाए। हामीलाई लाग्छ कि तिनीहरू लाइनमेन जस्तै लुगा लगाएका थिए। तिनीहरूले किर्बी र किर्बीलाई त्यहाँ भेट्न ल्याएका मानिसलाई अचम्ममा लिएर गए र उनीहरू र त्यस समयमा कुटीरमा रहेका अन्य दुई जनालाई मारे। उसको स्वरमा तितोपन थियो, उनले थपे, "उनीहरू को थिए भनेर हामीलाई अझै थाहा छैन र तिनीहरूको मनसाय मात्र अनुमान गर्न सक्छौं।"
  
  
  "हामी कति जनालाई खोज्दैछौं?"
  
  
  "एक शिक्षित अनुमानको रूपमा, म चार भन्न चाहन्छु। तीमध्ये कम्तिमा दुईजना मेसिन गनसहित सशस्त्र थिए। एकजनासँग बन्दुक थियो । हामीले ट्र्याकहरू भेट्टायौं जसमा तिनीहरूमध्ये एकले घरको वरिपरि पछाडीबाट पुग्नको लागि घेरेको थियो। उसले पछाडिको ढोका भत्कायो र उनीहरूले भित्रका मानिसहरूलाई क्रस फायरमा मारे। यो एक भयानक काम थियो।"
  
  
  हामी घर तिर हिंड्दा, हावाले हामीलाई उडायो, स्मिथ चुपचाप पछि लागे।
  
  
  "किर्बीको असाइनमेन्ट के थियो?" मैले सोधे ।
  
  
  “उनी यहाँ कुटीर भाडामा लिने मानिससँग कुरा गर्न आएका थिए। त्यो मानिस फ्रान्क अबरुज थियो।"
  
  
  यो नामले मलाई आधा बाटो रोक्यो। "माफियाबाट फ्रैंक अबरुज?"
  
  
  "हो, र अरू कोही छैन। पौराणिक फ्रैंक Abruz। माफियाले सम्मानजनक रिटायर गर्न सहमत भएका थोरै व्यक्तिहरू मध्ये एक। उसलाई हृदयघात भयो र उसले सिसिलीमा आफ्नो अन्तिम दिन बिताउने निर्णय गर्यो। माफिया बोर्ड अफ डाइरेक्टर्सले उनलाई रिटायर गर्न मतदान गर्यो र उनको वफादार सेवाको लागि सानो पेन्सन तिर्न निर्णय गर्यो।" हकले आफैंलाई पातलो मुस्कान दियो। पेन्सन सुनको घडी भन्दा अलि राम्रो थियो। वास्तवमा, दुई लाख एक वर्ष। हामीले थाहा पायौं कि अब्रुज केही हप्तामा देश छोड्दैछन् र किर्बीले उनीसँग सम्पर्क गरे।
  
  
  "उनीहरू, AX एजेन्ट र पूर्व माफिया क्यापोको बारेमा के कुरा गरिरहेका थिए भनेर जान्न म इच्छुक छु।"
  
  
  "अब्रुजको यात्रा, निक। उहाँ ब्रदरहुड भित्रका लडाकु गुटहरूले भरपर्दो व्यक्ति हुनुहुन्थ्यो, र जब तिनीहरूसँग विदेशमा व्यवहार गर्ने संवेदनशील असाइनमेन्ट थियो, तिनीहरूले अक्सर उहाँलाई पठाउँथे। हकले मेरो हात छोयो। "अब कुटीरमा जाऔं।"
  
  
  
  
  
  कर्बेट नामको अर्को अंगरक्षकले हाम्रो लागि ढोका खोल्यो। हामी भित्र पसेपछि म झन्डै झुक्किए। त्यो ठाउँ महिनौं भइसक्यो तर अझै पनि मृत्युको गन्ध आइरहेको थियो।
  
  
  "फ्रेंक अबरुज एक रोचक व्यक्ति, एक व्यक्तिवादी थिए। म उसलाई सम्मान गर्छु भनेर भन्न चाहन्न। उनको रेकर्ड धेरै रक्तपातपूर्ण थियो, हकले जारी राखे, तर उनी अन्तर्राष्ट्रिय ड्रग व्यापारमा माफियाको संलग्नता विरुद्ध बोल्ने नेताहरू मध्ये एक थिए। विगत दुई वर्षदेखि उनले यो कडा लडाइँ गरे जब माफियाको अमेरिकी शाखालाई इन्डोचीनमा प्रमुख अफिम खेतीहरू नियन्त्रण गर्ने एसियाली समूहले सम्झौता प्रस्ताव गरेको थियो।
  
  
  "के यो हृदयघात हुनु भन्दा पहिले उनको सेवानिवृत्तिको कारण थियो?"
  
  
  "सही। त्यसपछि, जब अब्रुजले सम्झौतामा कम्युनिष्ट छापामारहरूको स्थिति परिवर्तन गर्न सफल भयो, सबै कुरा छतबाट गयो। उनले आफ्नो निष्कर्ष माफियाको उच्च परिषद्लाई पेश गरे र उनीहरूलाई प्रस्तावमा पुनर्विचार गर्न आमन्त्रित गरे। यसपटक उनको पक्षमा भोट गयो । त्यहाँ असहमतिहरू थिए, तर बोर्डले सम्झौता रद्द गर्ने निर्णय गर्यो।"
  
  
  "म बुझ्दछु। अब्रुजसँग अफिम खेतहरू बारे जानकारी थियो जुन हामीले प्रयोग गर्न सक्छौं। किर्बीले उहाँलाई यो हामीलाई दिन मनाउन प्रयास गर्नुभयो।
  
  
  "अब्रुजका गुणहरू थोरै थिए, तर तिनीहरूमध्ये एउटा भनेको साम्यवाद भविष्यको लहर होइन भन्ने विश्वास थियो। उहाँले हामीलाई सहयोग गर्नुहुनेछ भन्ने आशा गर्ने कारणहरू थिए। थप रूपमा, किर्बीले अब्रुजसँग कम्युनिस्टहरूको बारेमा केही जानकारी रहेको शंका गरे। लागुऔषधको क्षेत्रमा मात्र नभई उनीहरुको माफियाको सम्पर्क पनि उनीहरुसँग जोडिएको हुनसक्छ।"
  
  
  "कस्तो प्रकारको व्यवसाय?"
  
  
  "किर्बीलाई थाहा थिएन। अब्रजले मात्र संकेत गरे कि उसलाई केहि थाहा छ जुन AX लाई धेरै रोचक लाग्न सक्छ।"
  
  
  हकले मलाई एउटा कोठामा पुर्‍यायो जसको भित्ताहरू गोलीका प्वालहरूले भरिएका थिए। उसले रिसाउँदै हात हल्लायो । "हत्याराहरूले कुनै जोखिम लिएनन्, तपाईले देख्न सक्नुहुन्छ। तिनीहरूले यहाँ दर्जनौं मानिसहरूलाई मार्न पर्याप्त सीसा स्प्रे गरे।"
  
  
  "अब्रुजको कडा प्रतिष्ठा थियो। हार्ट अट्याक होस् वा नहोस्, उनीसँग खेल्ने खालको मान्छे थिएन ।
  
  
  हकले टाउको हल्लायो। "तिनीहरू छिटो र कुशल थिए, म स्वीकार्छु। र बिल्कुल चिसो रगतको।"
  
  
  "तपाईंले भन्नुभयो कि अन्य दुई व्यक्ति अबरुजका प्रेमी थिए?"
  
  
  "उनको व्यक्तिगत अंगरक्षकहरू।"
  
  
  मैले झ्याल खोलेर हावा भित्र पसें। मैले पुरानो माफिया क्यापो र मेरो साथी किर्बीलाई भुइँमा लडिरहेका उनीहरूको शरीरलाई गोलीले च्यातिएको सोचेको थिएँ। अनुहारमा बगिरहेको चिसो हावाको गहिरो सास फेरेँ ।
  
  
  "अब्रुजको मृत्युको बारेमा माफियालाई कस्तो लाग्छ?"
  
  
  "मेरो सामान्यतया विश्वसनीय स्रोतहरू भन्छन् कि तिनीहरू डराउँछन् कि तिनीहरूको एक विश्वसनीय वरिष्ठ व्यक्तित्वलाई तल ल्याइयो। तर याद गर्नुहोस् कि अबरुजको विचारहरू कोही-कोहीले खण्डन गरेका छन् र उसले आफ्नो समयमा शत्रु बनाएको छ। मेरो लागि के महत्त्वपूर्ण छ कि त्यो एक हो। हाम्रा शीर्ष एजेन्टहरू म व्याख्या गर्न नसक्ने परिस्थितिमा मारिएको थियो, म यो भन्दा बढी हत्याराहरू फेला पार्न चाहन्छु।
  
  
  "तीनवटा सम्भावना छन्," मैले भनें। "कम्युनिस्ट एजेन्टहरू, एब्रुजका पुराना शत्रुहरू, वा कसैले एसियाली लागूऔषध कारोबारमा प्रतिबन्ध लगाउन मन पराउँदैनन्।"
  
  
  हकले आफ्नो ट्राउजरमा चुरोटको खरानी छर्यो र तिनीहरूलाई हटायो। "चार सम्भावनाहरू। याद गर्नुहोस् जब मैले Abruz को $ 200,000 प्रति वर्ष पेन्सन उल्लेख गरें? उनको घरमा पहिलो वर्षको भुक्तानी थियो। उनी हत्यारासँगै बेपत्ता भइन्।
  
  
  "माफियामा सबैभन्दा डरलाग्दो क्यापोस मध्ये एकलाई मार्दै? यस्तो विचार ल्याउन पागल मान्छे चाहिन्छ।"
  
  
  हक एक्कासि उठ्यो । "यी बुलेट प्वालहरू हेर्नुहोस्। के तपाईंलाई लाग्छ कि जिम्मेवार व्यक्ति ठीक दिमागको थियो?"
  
  
  उहाँ सहि हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  म बाहिर हकको पछि लागे। "मैले घर हेरे र कथा सुनें, तर तपाईले मलाई यहाँ हतार गर्नुभएन। अरु के?"
  
  
  "कुटीरमा अर्को व्यक्ति थियो जो नरसंहारबाट भागेको थियो। हामीले अन्ततः उसलाई भेट्टाए।"
  
  
  ****
  
  
  केटी मुद्रास्फीति अघि एक मिलियन डलर जस्तो देखिन्थ्यो। उनी गोरो, जवान र लामो खुट्टा भएको थिइन्। यद्यपि उनले कलरको साथ कोट लगाएकी थिइन्, मैले उनको अनुहारको झलक पाए जब उनी रेस्टुरेन्टबाट सडकमा हिंड्दै थिए। उनको उच्च, प्रमुख गालाको हड्डी र फराकिलो, कालो आँखाहरू थिए - सुविधाहरूको एक कमजोर सेट, मैले अपेक्षा गरेको सनकी र कठोरताले चिन्हित नगरेको।
  
  
  "यहाँ फ्रिज गर्नुहोस्," हकले प्रोजेक्टर सञ्चालन गर्ने व्यक्तिलाई भने। हामी AX को एक मुख्य आधारमा अँध्यारो प्रक्षेपण कोठामा बस्यौं, स्क्रिनमा स्थिर छवि अध्ययन गर्दै। "उनको नाम शीला ब्रान्ट हो, तर उनी आफूलाई त्यो बोलाउँदैनन्," हकले भने। "उनी खोज्न हामीलाई धेरै समय लाग्यो।"
  
  
  मलाई हकले शीला ब्रान्टको बारेमा के भनेका थिए पत्याउन गाह्रो भयो। यो पातलो अनुहार र नरम आँखा संग राम्रो संग गएन।
  
  
  "के तपाई पक्का हुनुहुन्छ कि उनी फ्रान्क अबरुजकी श्रीमती थिइन्?"
  
  
  "बिना शंका। तर अब्रुजले उनलाई भेगासमा उठाउनु अघि उनी को थिइन् भनेर हामीलाई धेरै कम थाहा छ।
  
  
  मैले निराशाको सास फेरेँ। मलाई लाग्दैन कि त्यहाँ कुनै कानून छ कि एक सुन्दर 22 वर्षीया केटीले वृद्ध माफिया क्यापोको ओछ्यानमा खुशी पाउन सक्दैन। "पुरानो माफिओसो स्वाद थियो।"
  
  
  "वास्तवमा तपाइँसँग धेरै मिल्दोजुल्दो छ," हकले व्यंग्यात्मक स्वरमा भने। उनले त्यसपछि जारी राखे: “जब हामीले शिला एब्रुजसँग फ्लोरिडाको एउटा कुटीरमा बस्थे र मरेकाहरूमध्ये होइन भनेर थाह पायौं, हामीले तिनलाई खोज्न थाल्यौं।
  
  
  
  
  
  
  उनले आफ्नो ट्र्याकहरू राम्ररी लुकाइन्।"
  
  
  "उनी को बाट भाग्दै छ? आह, कानून, माफिया?
  
  
  "सायद तीनै बाट। र सायद अरू कोही। शीलालाई यो प्रश्न सोध्ने व्यवस्था गर्न म जाँदैछु भन्ने थाहा पाउँदा तिमी खुसी हुनेछौ।"
  
  
  म त्यसको प्रतिक्षामा थिएँ। मैले मेरो घडीको चम्किलो डायलमा हेरेँ। मलाई निर्देशन आवश्यक छ भनी थाह भए तापनि मैले अधीरताको तीव्र किनार महसुस गर्न थालेको थिएँ। म सडकमा हिर्काउन र डेभिड किर्बीको हत्याराहरूको ट्रेल पछ्याउन पर्खन सक्दिन। यो बाटो मेरो लागि पहिले नै धेरै चिसो थियो।
  
  
  “यो चलचित्र इडाहोको एउटा सानो सहर बोनहममा छायांकन गरिएको थियो। शीला ब्रान्ट विगत दुई महिनादेखि त्यहाँ बस्दै आएकी थिइन् । तपाईंको अचानक उपस्थिति व्याख्या गर्न तपाईंसँग आवरण हुनेछ। केटी भाग्दा हामी डराउन चाहँदैनौं। फेरि," हकले मलाई भने। "तर तपाईं आइपुगेपछि, तपाईंले यसलाई उडाउनु पर्छ।"
  
  
  "बाँकी फिल्म हेरौं," मैले सुझाव दिएँ।
  
  
  प्रोजेक्टर फेरि अन भयो। शीला ब्रान्ट आफ्नो कोटको खल्तीमा एउटा हात राखेर पार्क गरिएको कारतिर हिंडिरहेको हामीले हेर्यौं। उनको चालमा तरल अनुग्रह थियो। जब उनले कारको ढोका खोलिन्, उनको टाउको तीव्र रूपमा झटकायो, मानौं कि उनले आवाज सुने जसले उनलाई घबरायो। जब उनले आवाज हानिरहित छ भनेर थाहा पाए, उनको अनुहारमा राहत पलायो।
  
  
  उनी कारमा चढिन् र टाढा गइन्, क्यामेराले उनको पछि लागे जबसम्म उनले कुना नफेरे।
  
  
  “हाम्रा मानिसले रेस्टुरेन्टबाट सडक पार भएको होटेलको झ्यालबाट फिल्म खिचिरहेका थिए। केटी त्यहाँ वेट्रेसको रूपमा काम गर्छिन्, ”हकले भने। यो आठ दिन अघिको कुरा हो । हाम्रो मान्छेले सम्पर्क स्थापित गर्ने प्रयास गरेन। यो तपाईंको काम हो। शीलासँग सम्पर्क स्थापित गर्नुहोस् र आवश्यक भएमा सम्बन्ध स्थापना गर्नुहोस्। हामीले उहाँलाई के थाहा छ भनेर जान्न आवश्यक छ। याे सबै।"
  
  
  प्रोजेक्टर बन्द भयो र बत्ती बल्यो, कोठा उज्यालोले भरियो।
  
  
  "ल, फिल्मले तपाइँलाई केहि भन्यो?" - हकले मलाई सोध्यो।
  
  
  "तिमीले सहि थियौ। उनी डराएकी छिन्। उनले आफ्नो दाहिने कोटको खल्तीमा हतियार राखिन्। साथै उनको खुट्टा राम्रो छ।"
  
  
  "मलाई लाग्यो कि तपाईंले यो सबै याद गर्नुहुनेछ," हकले सुख्खा स्वरमा भने। "निश्चित गर्नुहोस् कि तपाईंले उनको दाहिने हात र खुट्टामा नजर राख्नुहुन्छ।"
  
  
  उसले मलाई आफ्नो काखमा राखेको फोल्डर दियो। यसमा शीलाको AX फाइल र मेरो कभरको सारांश थियो। मसँग बाँकी दिन तिनीहरूलाई सम्झन, नक्कली आईडी तयार गर्न, र मसँग आइडाहोमा लैजाँदै गरेको विशेष उपकरणहरूसँग परिचित गराउन थियो।
  
  
  मैले शिला ब्रान्टको फाइल मलाई तोकिएको बस्ने कोठामा छोडेँ, त्यसपछि मेरो नक्कली आईडी समातें। आफ्नो ड्राइभर लाइसेन्समा चित्रित नेड हार्पर निक कार्टर जस्तै देखिन्छ। उनको कडा अनुहार थियो, तर मलाई यो मन पर्यो। मेरो पहिचानको साथमा, मैले Idaho मा खेल्ने भूमिकाको लागि उपयुक्त व्यक्तिगत वस्तुहरूले भरिएको सुटकेस प्राप्त गरें। लुगाहरू नयाँ वा मिलाइएको देखिएन, तर तिनीहरूले मलाई पूर्ण रूपमा फिट गरे।
  
  
  मैले हतियारमा एक घण्टा बिताएँ। मैले बाकस जाँच गरें, जसमा अन्य घातक वस्तुहरूमध्ये एक उच्च शक्तिको लामो दूरीको राइफल पनि थियो। मेरो साइडआर्मसँग मिलाएर, यसले मलाई केही पुलिस विभागहरू जस्तै फायरपावर दियो।
  
  
  मेरो अर्को स्टप बेसको इलेक्ट्रोनिक्स विभाग थियो। हकको आदेशमा, हाम्रा विशेषज्ञहरूले मेरो लागि एउटा किट भेला गरे। यो सेभिङ किट जस्तो देखिन्थ्यो, तर यसमा संवेदनशील सुन्ने उपकरण, क्यामेरा र सानो टेप रेकर्डर थियो। मलाई शंका थियो कि मलाई यो उपकरण चाहिन्छ, तर हकले केहि बेवास्ता गरेनन्।
  
  
  मसँग अर्को एउटा भ्रमण थियो - म नेड हार्पर नामको मानिस भएपछि मैले चलाएको कारमा मेकानिकहरूले काम गरिरहेको गोदाममा। मेकानिकहरू मध्ये एक चालीस वर्षको बलियो, छोटो मानिस थियो जसले निक कार्टरको बारेमा धेरै सुनेको र मलाई भेट्न चाहन्थे। मैले उसलाई नबताउने निर्णय गरें कि उसले सुनेको आधा सत्य थिएन।
  
  
  "हामीले तपाईंलाई एउटा सस्तो सेकेन्ड-ह्यान्ड लटबाट किनेको जस्तो देखिने कार उपलब्ध गराउन आदेश दियौं, तर यो वास्तवमै राम्रो छैन," उनले मुस्कुराउँदै भने। “हामीले त्यही गर्यौं। यो सानो केटी सुन्दर छैन, तर मलाई लाग्छ कि तपाईं उनको प्रेममा पर्नुहुनेछ। उनी फ्रान्सेली वेश्या जस्तै जवाफ दिन्छिन्।"
  
  
  हामी गोठको अर्को छेउमा गयौं। मेकानिकले अवरोधहरूले छरिएको सडकको सानो भागलाई औंल्याए। "त्यहाँ हामी यसलाई प्रयास गर्नेछौं। परीक्षण चालकले आफैंको लागि यो परीक्षण गर्न जाँदैछ।
  
  
  तीन वर्षको फोर्डले आफ्नो एउटा फन्डरमा रंगको दाग र डेन्ट लगाएको बाधा कोर्सको अन्त्यमा प्युर्यो। क्र्यास हेल्मेट लगाएका चालकले हामीतिर हात हल्लाए र ग्यासको पेडललाई जोडले थिचे। गाडी चर्को बिरालो जस्तै उड्यो।
  
  
  "म वाचा गर्छु कि तपाईंले एक चिमटीमा उसबाट प्रति घण्टा 120 निकाल्न सक्नुहुन्छ," सानो मेकानिकले गर्वसाथ भन्यो। "हामीले यसलाई कन्सर्ट भायोलिन जस्तै ट्युन गर्यौं।"
  
  
  कार अवरोधहरू विरुद्ध दौडिरहेको थियो। पहिला उ त्यहाँ पुग्छ भन्ने लाग्यो तर अन्तिम क्षणमा चालकले टायर काटिदिए । उसले टायर चिप्लाउँदै, बाटोमा जिग्ज्यागमा कार चलायो। दौडको अन्त्यमा उसले ब्रेकमा हान्यो र कारलाई जानाजानी स्पिनमा राख्यो, हलिउड स्टन्टम्यान फ्लेयरको साथ घुमाएर सीधा हुनु अघि र हामीतिर फर्किनु अघि।
  
  
  "यो मान्छे इन्डियानापोलिस जानुपर्छ," मैले भनें।
  
  
  मेकानिकको मुस्कान फराकिलो भयो।
  
  
  
  
  
  "के तिमीलाई आश्चर्य मन पर्छ, कार्टर?"
  
  
  ड्राइभरले कारबाट ओर्लेपछि, आफ्नो क्र्यास हेल्मेट फुकालेर र चम्किलो रातो कपालको अण्डालाई बाहिर निकाल्दा मैले उसको मतलब के हो बुझें। उनको शरीरको आकारविहीन ओभरले लुकाएर पनि, परीक्षण चालक महिला नै हुन् भन्ने कुरामा कुनै शंका थिएन। ।
  
  
  उनका गालाहरू रसाए, उनी हातमा हेलमेट हल्लाउँदै हामीतिर हिंडिन्।
  
  
  "तपाईलाई के लाग्छ, N3?" उनले भनिन्, मेरो नामको सट्टा मेरो हत्यारा दर्जा प्रयोग गरी। उनीजस्तै आकर्षक देखिने केटीहरूमध्ये मैले त्यो भन्दा अलि बढी चिनजानलाई प्रोत्साहन गर्ने प्रयास गरें।
  
  
  "कार वा चालकको बारेमा?" मैले सोधे ।
  
  
  उनको हरियो आँखामा आगो बलिरहेको थियो । "कारहरू, अवश्य पनि। ड्राइभरको बारेमा तपाई के सोच्नुहुन्छ मलाई मतलब छैन।"
  
  
  मैले मेकानिकलाई हेरें, जसले काँध हाने र कूटनीतिक रूपमा पछि हट्यो। उनी साक्षी बन्न चाहँदैनन् जब यो भव्य रेडहेडले प्रसिद्ध निक कार्टरलाई उनको अपमानको साथ सानो टुक्रामा काट्यो।
  
  
  "मैले तिमीलाई के गरें?" - मैले उसलाई सोधें, अलि अलमलमा।
  
  
  "केहि पनि होईन। हेरौं यो त्यस्तै रहन्छ, N3।
  
  
  र फेरि - नामको सट्टा शीर्षक। मैले यो र उनको आँखामा आगोको चमकलाई चुनौतीको रूपमा लिएँ। "मलाई लाग्यो कि तपाईले कार चलाउँदा अलिकति देखाउनुभएको छ," मैले भनें। "यो मेरो लागि थियो?"
  
  
  "पक्कै पनि तपाईलाई लाग्छ। एउटी महिलाले तपाईभन्दा राम्रो कार चलाउन सक्छिन् भन्ने देखेर तपाई सायद छक्क पर्नुभएको होला।" उनको घमण्डी ओठ घुमाइएको थियो, तर यसले उनको पूरा मुख अझ आकर्षक बनायो। "अहिले नै स्पष्ट रूपमा बाहिर निकालौं, N3। यहाँ केही केटीहरूले तपाईंलाई बेडरूम एथलीटको रूपमा पूजा गर्न सक्छन्, तर तपाईंको प्रतिष्ठाले मलाई प्रभावित गर्दैन।"
  
  
  "तपाईलाई के प्रभाव पार्छ - प्रदर्शन? सायद हामी एक कार्यक्रम गर्न सक्छौं।"
  
  
  प्रस्तावले रमाइलो गरेझैँ उनी हाँसिन् । उनले आफ्नो ब्यागी ओभरलमा जिपर तानिन्। "के तपाईलाई थाहा छ उनीहरूले मलाई के भने, N3? मलाई भनिएको थियो कि यदि तपाईं दुर्घटनाग्रस्त विमानमा हुनुहुन्छ भने, तपाईंले अझै पनि उडान परिचरलाई प्रस्ताव गर्न समय पाउनुहुनेछ।"
  
  
  यो सत्य हो, मैले उसलाई भनें। - वास्तवमा, मैले भनेको कुरा हो।
  
  
  उनले आफ्नो काँधबाट जम्पसूट फ्याँकिइन् र त्यसबाट बाहिर निस्किन्, प्रक्रियालाई स्ट्रिपटिज जस्तै रोमाञ्चक बनाउन प्रबन्ध गरिन्। उनको कामको लुगा मुनि, उनले टाइट प्यान्ट र एक स्वेटर लगाएकी थिइन् जुन उनको छाला जस्तै घुमाउरो टाँसिएको थियो।
  
  
  "म तपाईंलाई एक पेशेवरको रूपमा सम्मान गर्छु। N3 शीर्षकको अर्थ केहि छ, "उनले भनिन्। "तर यो कुराकानीलाई व्यावसायिक राखौं, के हामी?"
  
  
  पुरानो कामदारको घरमा संयमताको बारेमा व्याख्यान दिनु बाहेक मलाई कम चासो हुने कुरा मैले सोच्न सकिनँ।
  
  
  "कारले तपाईको लागि राम्रोसँग ह्यान्डल गर्यो, तर म यसलाई आफ्नै लागि परीक्षण गर्न चाहन्छु," मैले उनलाई भनें।
  
  
  म स्टेयरिङ ह्वील मुनि चढें, इन्जिन उठाए र उल्टो। त्यसपछि गोली हानेँ । मैले केटीको जस्तै चाँडै पाठ्यक्रम पूरा गरें र कारलाई तीव्र डबल मोडमा ब्रेक लगाएँ। जब म बाहिर आएँ, मैले उसलाई चाबीहरू फ्याँकें र भनें, "यसले गर्छ," मैले सोचे, उसले मेरो अनुहारमा थुक्नेछ।
  
  
  "अब कसले देखाउछ?" उनले भनिन्, तर उनको स्वरमा व्यंग्य मिसिएको आश्चर्यको संकेत थियो।
  
  
  "कार त्यति राम्रो छैन, तर यो हुड मुनि धेरै छ। तपाईं एक ठूलो महिला जस्तो देखिनुहुन्छ, तर सायद त्यति धेरै छैन। म यो प्रश्न सोध्न उत्सुक छु।" मैले मेरो कोठाको डुप्लिकेट चाबी उनको हातमा फालें। "यदि तपाइँ यसलाई प्रयोग गर्न चाहनुहुन्छ भने, यो आज राती हुनुपर्छ। म बिहान बेस छोड्दै छु।"
  
  
  "म यसलाई प्रयोग गर्न विचार गर्छु भनेर तपाईलाई के लाग्छ?"
  
  
  "सायद तपाईं पनि म जस्तै जिज्ञासु हुनुहुन्छ," मैले भनें।
  
  
  मेरो केबिनमा फर्केर, मैले मेरो बायाँ हातको मुनि द्रुत-रिलिज रिगमा कट-डाउन लुगर प्रकट गर्दै मेरो ज्याकेट निकालें। मैले AX मा परीक्षण गरेका हतियारहरू मिसनदेखि मिसनमा फरक-फरक थिए, तर म कहिले पनि साइडआर्म बिनाको थिइनँ: एउटा लुगर, जसलाई मैले विल्हेल्मिना नाम दिएँ; स्टिलेटो, ह्युगो, आस्तीनमा; र एउटा सानो ग्यास बम, पियरे, उसको तिघ्राको भित्री भागमा टेप गरियो। बमले सेकेन्डमा बन्द कोठामा सबैलाई मार्न सक्छ; यसको खोल भाँच्नको लागि एक तेज मोड थियो।
  
  
  डेस्कको दराज खोलेर मैले हकले दिएको फोल्डर निकालेँ। मैले कभर फिर्ता फ्याँकेँ र आक्रोशमा निहुरिए। मैले सोचे कि मैले फाइलको शीर्षमा मेरो कभरको प्रतिलिपि छोडेको याद आयो। अब पहिलो पानामा शीलाको रूप र त्यस दिनको अघिल्लो दिन मैले देखेको चलचित्रको स्टिल फोटोको वर्णन गर्ने कागजको पाना थियो।
  
  
  मैले आफैलाई भनें कि म गलत हुनुपर्छ। मैले फोल्डरको सामग्रीहरू पल्टाए, तर त्यहाँ एक पृष्ठको कथाको कुनै चिन्ह थिएन। "ठीक छ, अब चिन्ता लिनु पर्ने कुरा छैन," मैले सोचें। बाहिरी व्यक्तिलाई AX आधारमा घुसपैठ गर्न जत्तिकै गाह्रो हुन्छ जस्तो कि फुटबल स्टेडियममा स्टीमशिप तस्करी गर्न।
  
  
  अझै अलि चिन्तित भएर, मैले ब्रान्ट केटीको फाइल पुन: पढ्न थालें। हकले भने जस्तै, उनको विगतको बारेमा कुनै विवरण छैन। उनी सप्ताहन्तमा जन्मिएको हुन सक्छिन् फ्रान्क एब्रसले उनलाई लस भेगासमा उठाए। जे होस्, AX ले उनलाई इडाहोमा राखेपछि, डाटा धेरै मेहनतका साथ पूरा भयो - उनले वेट्रेसको रूपमा काम गरेको घण्टा, उनी सामान्यतया ओछ्यानमा जाने समय, र उनले भाडामा लिएको घरको भुइँ योजनाको पेन्सिल स्केच पनि।
  
  
  
  
  
  धेरै पटक मसँग फोटोग्राफिक मेमोरीको कामना थियो। मसँग एउटा नभएकोले, मैले मेरो टाउकोमा मुख्य तथ्यहरू ठीक गर्न आफ्नै तरिकाहरू विकास गरें। मैले आफूसँग बोकेको पकेट नोटबुकमा नोटहरू लिएँ र तिनीहरूलाई पुन: पढें, शीलाको घरको भुइँ योजना हेरे, त्यसपछि ओछ्यानमा फैलिएर, मैले पढेको सामग्री बाहेक मेरा विचारहरूबाट सबै हटाउँदै।
  
  
  म निदाएकी हुनुपर्छ। म अँध्यारोमा ब्युँझें, म चिन्न नसक्ने आवाजबाट सचेत भएँ।
  
  
  यो फेरि आयो, केवल एक बेहोस खरोंच आवाज, धातु स्पर्श धातु। म ओछ्यानबाट हाम्फालेँ र मेरो हातमा लुगर लिएर मेरो हन्चमा पुगें।
  
  
  ढोका खुल्यो र उज्यालोको पहेंलो धार भुइँमा दौडियो। रेडहेडले भन्यो, "तपाईसँग छिटो रिफ्लेक्सहरू छन्, N3।"
  
  
  मैले सुनेको आवाज उसको चाबी ढोकामा घुमिरहेको थियो भन्ने महसुस गर्दै म आराम गरें। हातमा बन्दुक लिएर समातिएकोमा मलाई लाज लागेन । मलाई ओछ्यानबाट उठ्ने प्रवृत्तिले मेरो जीवन एक पटक भन्दा बढी बचाएको छ।
  
  
  "बत्ति बाल। बटन तिम्रो पछाडि भित्तामा छ, "मैले केटीलाई भने।
  
  
  उनले स्विच फ्लिक गरिन्, त्यसपछि मलाई चाबी फ्याँकिन्। "यदि तिमी भोलि गयौ भने, मलाई अब यो चाहिदैन, हैन?"
  
  
  मैले मुस्कुराउँदै चाबी समातें । "त्यसोभए तपाइँ उत्सुक हुनुहुन्थ्यो।"
  
  
  उनले काँध हल्लाइन्। "मलाई लाग्छ कि मैले तपाईको बारेमा भनिएको सबै कुरा सत्य हो कि भनेर जान्न आवश्यक थियो।"
  
  
  "किन ढोका बन्द गरेर आफ्नो परिचय दिनुहुन्न?" मैले भने।
  
  
  उसले बन्द गरिन्, मबाट आँखा नहटाएकी । चुनौती अझै पनि उनीहरूको हरियो गहिराइमा चम्किरहेको छ।
  
  
  "प्याट्रिसिया स्टील," उनले भनिन्।
  
  
  मैले काँधको पट्टा हटाएँ, यसलाई मेरो कुर्सीको पछाडि झुण्डाएँ, र लुगर होल्स्टर गरें। "तपाई AX मा काम गरेको कति भयो?"
  
  
  “करिब एक वर्ष । अब मलाई सोध्नुहोस् कि म जस्तो राम्री केटी कसरी यो व्यवसायमा आयो।
  
  
  "मलाई अनुमान गर्न दिनुहोस्। तिमीले प्रमाणित गर्न चाहन्थ्यौ कि तिमीले पुरुषले गर्न सक्ने जे पनि गर्न सक्छौ।”
  
  
  "ओह, तिमी धूर्त हरामी," उनले ध्यान नदेखाएरै भनिन्।
  
  
  "मसँग व्हिस्कीको बोतल छ," मैले भनें। "हाम्रो मालिकबाट उपहार। के म यसलाई खोल्न सक्छु?
  
  
  "म यहाँ रक्सी खान आएको होइन," उनले भनिन्। उसले आफ्नो टाउकोमा स्वेटर तान्यो र कुर्सीमा फ्याँक्यो।
  
  
  उनले कालो लेस ब्रा लगाएकी थिइन् । खैर, आधा ब्रा। उसका कपहरू भरिएका थिए। "राम्रो सम्पन्न" अपर्याप्त विवरणहरू मध्ये एक थियो जुन मैले उनलाई हेर्दा दिमागमा आयो।
  
  
  आफ्नो चम्किलो रातो कपाल हल्लाउँदै, ऊ मलाई हेरेर मुस्कुराई। मुस्कान आंशिक रूपमा ठट्टा गर्दै थियो, आंशिक आशाजनक।
  
  
  मलाई त्यो दिन देखि उनको लाइन याद आयो। मैले यो दोहोर्याएँ। "अब कसले घमण्ड गर्छ?"
  
  
  "म हुँ," उनले स्वीकारिन्। "तर तिमीलाई मन पर्छ।"
  
  
  अझै मुस्कुराउँदै, उनले आफ्नो ट्राउजरको फ्लाई तानिन् र उनको खुट्टामा थुप्रिएको थुप्रोबाट बाहिर निस्किन्। उनले अब कालो ब्रा र तल कालो लेसको मिल्दो स्ट्रिप मात्र लगाएकी थिइन्।
  
  
  ऊ शान्त भएर ओछ्यानमा गएर किनारमा बसी । उनले आफ्नो ब्रा खोलेर आफ्नो ठूला स्तनबाट तानिन्। हातको अलिकति हलचलले उसले ओछ्यानको टाउकोमा लुगा ओछ्याएर मेरो सिरानीमा पल्टिन।
  
  
  "म तिम्रो लागि प्यान्टी छोड्छु," उनले भनिन्। "मैले सोचेको थिएँ कि तपाईं तिनीहरूलाई मबाट च्यात्न चाहनुहुन्छ।"
  
  
  अब उनको आँखामा चुनौती बाहेक अरु कुरा थियो । उत्साह, चाहना।
  
  
  जब मैले मेरो लुगा फुकालें र उनले स्टिलेटो हिल र ग्यास बम देखे, उनले भनिन्, "हे भगवान, तपाईं हिँड्ने शस्त्रागार हुनुहुन्छ।"
  
  
  म नराम्ररी मुस्कुराएँ। "तपाईं आफैंले केही कोरहरू प्याक गर्नुहुन्छ।"
  
  
  उनको हाँसो कर्कश र निरुत्साहित थियो। उनले आफू कुनै पनि पुरुषको बराबरी भएको प्रमाणित गर्न सक्थिन्, तर यौन वस्तुको रूपमा व्यवहार गर्न पक्कै पनि उनलाई कुनै आपत्ति थिएन। "आउनुहोस्, N3," उनले आग्रह गरिन्।
  
  
  "निक," मैले उसलाई भनें। "ओछ्यान औपचारिकताको लागि कुनै ठाउँ होइन।"
  
  
  "निक। निक," उनले भनिन्, "म तयार छु।"
  
  
  मैले उनको लेस प्यान्टी च्यातेँ। उनी सहि थिइन्। मलाई यो गर्न मजा लाग्यो।
  
  
  प्याट एक बलियो केटी थियो। हामीले अँगालो हाल्दा मैले उनको ढाडको मांसपेशी कम्पन महसुस गरें। उनको मुख नरम र न्यानो थियो र उनको जिब्रो छिटो र छिटो थियो। मैले मेरो अनुहार उसको छातीमा गाडें, र उनको औंलाहरूले मेरो कपाल समाते। जब म उसको कडा निप्पलहरूसँग खेल्थें, ऊ भोको बिरालो जस्तै चिच्याई र रिसाए।
  
  
  मेरो हात उनको नितम्बमा तल सर्यो र मैले उसलाई मेरो पहिलो जोर भेट्न माथि उठाएँ। म उसको गहिराइमा गएँ र उनको विलाप सुनें। उसको शरीर मेरो विरुद्धमा दबाइयो। जब मैले आफ्नो चाल बढाएँ, उनी हल्लिन् र ओछ्यान हल्लाउँदै। उनीसँग जनावरको लचिलो बल थियो।
  
  
  "निक," उनले सास फेरे। "हामी सँगै पूरा गरौं।"
  
  
  जहाँसम्म म चिन्तित छु, उनको समय एकदम सही थियो। वास्तवमा, सबै कुरा सही थियो।
  
  
  उसको हात मेरो तिघ्रामा फस्यो, अन्वेषण गर्दै। "मांसपेशीहरू। तपाईं मासुको वास्तविक टुक्रा हुनुहुन्छ, मिस्टर कार्टर।"
  
  
  "त्यसोभए तिमी।"
  
  
  “म यसका लागि तयार थिइनँ। तिमी मलाई भनिएको भन्दा पनि राम्रो छौ।"
  
  
  "मैले बुझें। म तपाईंको व्यावसायिक सम्मान भन्दा बढी योग्य छु।"
  
  
  उनी हाँस्दै थिइन् । "के म आज रात यहाँ सुत्न सक्छु?"
  
  
  "तिमी रात बस्न सक्छौ," मैले भने, "मलाई थाहा छैन तिमीलाई कति निद्रा लाग्नेछ।"
  
  
  दुई
  
  
  बिहान सबेरै उठेर रेडहेड नउठेसम्म ओछ्यानमा पल्टिएर तयार हुन थालें।
  
  
  "निक," उनले भनिन्, "यो राम्रो थियो। विशेष गरी अन्तिम पटक।"
  
  
  मैले मेरो भित्री तिघ्रामा ग्यास बम टाँसें। हिजो राति थियो । आज सबै सामान्य जस्तै थियो। म ठग्दै छु
  
  
  
  
  मैले स्टिलेटोलाई मेरो हातमा पट्टी लगाएर वसन्त संयन्त्रको परीक्षण गरें। मैले आफ्नो पाखुरा फ्याक्स गरें र पातलो चक्कु मेरो हातमा छिर्यो, जान तयार भएँ। "तपाईको अनुहारको हेराइ अलि डरलाग्दो छ," प्याटले भने।
  
  
  मैले उसलाई एक मुस्कान दिएँ जुन मेरो आँखासम्म पुगेन। "म ठ्याक्कै नजिकैको केटा होइन।"
  
  
  त्यसपछि मैले नेड हार्परको भूमिकामा मिल्ने लुगा लगाएँ, लुगर लगाएँ, त्यसमाथि जिप-अप ज्याकेट फालें, र ऐनामा आफूलाई हेरेँ। जहाँसम्म मैले भन्न सक्छु, म मातेको ट्रक चालक जस्तो देखिन्थे। शीला ब्रान्ट लुकेर बसेको सहरमा पुगेपछि मैले काम खोज्दै छु भनी भनें।
  
  
  "मैले यो सोध्नु हुँदैन," प्याटले भने, "तर N1 र N2 लाई के भयो?"
  
  
  "उनीहरूको भाग्य सकिएको छ," मैले उनलाई भनें। "डेभिड किर्बी जस्तै," मैले सोचें।
  
  
  AX ले मलाई उपलब्ध गराएको सुटकेसलाई मैले चर्काएँ। म छोड्न तयार थिएँ। मैले बिदाइ भन्नु मात्र थियो।
  
  
  रातोले मलाई समस्या बचायो। "मलाई थाहा छ। रातमा पास हुने जहाजहरू र ती सबै। भाग्यमानी रहनुहोस्, निक।"
  
  
  म दिउँसो दुई बजे बोनहम, इडाहो पुगेँ। सहरमा ४,७०० बासिन्दाहरू थिए, र तिनीहरूमध्ये ४,६९५ जनाले घरमै बस्ने निर्णय गरेजस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  म एक ग्यास स्टेशनमा परिणत भएँ जसले तत्काल सेवाको विज्ञापन गर्‍यो र ट्याङ्कीसम्म पुगें। तत्काल सेवा लागू भएको छैन। म कारबाट ओर्लेर भित्र गएँ, जहाँ मैले एउटा मानिसलाई धुलो, सडकको नक्सा, पटाखेका क्यान र प्याकेज गरिएका अटो पार्ट्सले भरिएको टेबलमा सुतिरहेको भेट्टाएँ। मैले टेबलको सफा छेउमा मेरो घुँडाहरू र्‍याप गरें।
  
  
  उसका आँखा फुटेका थिए । "हजुर सर?" उसले हाई।
  
  
  मैले आफ्नो गाडीतिर इशारा गरेँ । "मलाई केही ग्यास चाहिएको छ।"
  
  
  "ओह," उसले भन्यो, मानौं कि उसलाई यस्तो सम्भावना कहिल्यै आएको थिएन।
  
  
  जब उसले नली निकालेर लगभग खाली फोर्ड ट्याङ्कीमा नोजल घुसाइदियो, म नजिकै उभिएर वसन्तको ढिलो घामले उज्यालो भएको निन्द्राको सडकमा हेरेँ।
  
  
  मैले कुनै ट्राफिक लाइट वा नियोन चिन्हहरू देखेन। बोनहम एउटा सानो शहरको नर्मन रकवेल चित्रकला जस्तो देखिन्थ्यो। मैले मेरो शरीरमा मेरा सबै घातक हतियारहरू बेरेको र मेरो कारको ट्रंकमा लक भएको महसुस गरें। बोनहमले माफिया नेताको पूर्व मालकिन लुक्न रुचाउने ठाउँ जस्तो देखिएन। सायद त्यही कारणले शीला ब्रान्टले उनलाई रोजेकी थिइन्। "उसको दिमागको लागि उसलाई क्रेडिट दिनुहोस्," मैले सोचें।
  
  
  मैले थकित काँधहरू सीधा गरें। मैले क्यारोलिना कोस्टमा AX आधार छोडेदेखि म हरेक दिन छिटो र धेरै घण्टा ड्राइभ गरिरहेको छु। त्यस दिन पछि म शिलालाई पछ्याउने एएक्स एजेन्टलाई सम्पर्क गर्नेछु कि उनले हामीलाई नछुटाएको सुनिश्चित गर्न।
  
  
  सर्भिस स्टेसनमा उपस्थित कर्मचारीले कारको विन्डशिल्ड पुछ्न थाले। "तपाईसँग बाल्टिन भर्नको लागि यहाँ पर्याप्त मृत बगहरू छन्," उनले गुनासो गरे। "तिमीले रातभर गाडी चलाएको हुनुपर्छ।"
  
  
  "हो," मैले भनें। तत्काल नभई ऊ पर्यवेक्षक थियो।
  
  
  "पर्यटक?"
  
  
  "होइन, मैले भनें।
  
  
  उसको टाउको घुम्यो र उसको आँखा अब निद्रा लागेन।
  
  
  "म एक ट्रक चालक हुँ," मैले भने। "म यहाँ काम खोज्ने आशा गर्छु।"
  
  
  "के तपाईंले बोनहम रोज्नुभएको कुनै खास कारण छ?"
  
  
  "मलाई साना सहरहरू मन पर्छ।"
  
  
  "त्यहाँ अन्य धेरै साना सहरहरू छन्।"
  
  
  "धिक्कार," मैले सोचें। ऊ पक्कै जिज्ञासु थियो। मैले भने, "मलाई यो लुक मन पर्छ।"
  
  
  जब उसले तेलको स्तर जाँच गरिरहेको थियो, म पुरुषहरूको कोठामा गएँ र ढोकाको भित्री भागको कुंडी झिकें। मैले अनुहारमा चिसो पानी छर्कें । म यति लामो समयसम्म कारको सिटमा टाँसिएर थकित थिएँ, मैले आफैलाई भने, अन्यथा म परिचरको सोधपुछबाट रिसाउने छैन।
  
  
  उसले ढोका ढकढक्यायो । "हे मिस्टर, मैले तपाईलाई भेट्नु पर्छ।"
  
  
  लुगरमा छिट्टै पुग्नको लागि मैले मेरो ज्याकेट अनजिप गरें, त्यसपछि ढोका खोले। "के बारे?"
  
  
  "शीला ब्रान्टको बारेमा," उसले भन्यो, त्यसपछि मुस्कुरायो। "म तपाईले भेट्नुपर्ने एजेन्ट हुँ, N3।"
  
  
  मैले मेरो सम्पर्क कहिल्यै देखेन र कुनै मौका लिइन। "के कुरा गर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  ढोका ढल्काउँदै उसले आफ्नो खल्तीमा पुग्यो र मेरो जस्तै लाइटर निकाल्यो। उसले मलाई दियो। "मैले तपाईसँग विगतमा काम गरेका केही व्यक्तिहरूसँग कुरा गरेको छु, कार्टर। मलाई लाग्यो कि मैले तपाईलाई उनीहरूको विवरणबाट चिनेको छु। कला। हकका केही चालहरू, मैले आफैलाई भनें। वैसे, मेरो नाम मेरिडिथ हो।
  
  
  मैले लाइटर पल्टाए । तलमा निर्माताको सिरियल नम्बर जस्तो देखिन्थ्यो वास्तवमा एउटा कोड थियो जसले मालिकलाई AX कर्मचारीको रूपमा पहिचान गर्‍यो। "ठीक छ, मेरिडिथ। तर यदि म तिमी भएको भए म अझ सावधान हुने थिएँ। यो सम्पूर्ण व्यवसायको कारण एक राम्रो एजेन्टको घाटा हो भनेर नबिर्सनुहोस्।" मैले यसमा जिद्दी गरिनँ । यो मेरो लागि चपाउन को लागी थिएन: "हाम्रो केटी शीला को बारे मा नयाँ के छ?"
  
  
  "उनी अझै यहाँ छिन् र यो राम्रो खेल्दै छ। मैले धेरै नजिक नजाने कोसिस गरें ताकि उनको शंका जगाउन नपरोस्। मैले यो जागिर लिएँ किनभने मलाई डर थियो कि शहरवासीहरूले मलाई किन ढिलाइ गरे भनेर सोच्न थाल्छन्। हामी होटलमा बस्नेछौं। आज राति भेट्नुहोस् र केहि कुरा गर्नुहोस् अनियमित।"
  
  
  "मलाई आशा छैन," मैले भने।
  
  
  म बिस्तारै सहरको मुख्य सडकमा गएँ
  
  
  
  
  
  , दुई कोठाको प्रहरी चौकी, हुलाक कार्यालय र इकोनोमी टाउन हलको स्थान नोट गर्दै। मैले सोचेँ कि तपाईंले पूरै शहरलाई जुत्ताको बक्समा प्याक गर्न सक्नुहुन्छ। दुई ठूला भवनहरू बीचको झ्यालमा "कोल्ड बियर" लेखिएको एउटा नुक्क बार थियो। तलका चार स्टोरफ्रन्टहरूमा मैले एउटा होटेल भेट्टाएँ, जुन दिनको अवशेष बोनहम रेलवे स्टेशन थियो, ठूलो र अधिक समृद्ध थियो। दुई तले भवनलाई अब पेन्टिङ चाहिन्छ र मैले माथिल्लो झ्यालका केही पर्दाहरू हराइरहेको देखेँ।
  
  
  गाडीबाट ओर्लिएर मैले होटेलबाट सडक पारी रहेको रेस्टुरेन्टलाई राम्ररी हेरेँ । शीला ब्रान्ट १६ बजे मात्र ड्युटीमा थिइन् । र यदि चीजहरू ठीक नभएको भए, उसलाई त्यतिबेला पनि आवश्यक पर्ने थिएन। प्रतिष्ठानमा आगन्तुकहरू थिएनन्।
  
  
  म धमिलो उज्यालो भएको होटेलको लबीमा गएँ, जहाँ फर्निचर एक चौथाई इन्चको धुलो र उमेरका संकेतहरूले ढाकिएको थियो। त्यहाँ कुनै लिफ्ट थिएन, सीढीको उडान मात्र थियो, र मैले पार गरेको भाँडो बिरुवाहरूलाई पानी चाहिन्छ जति बोनहमलाई नयाँ जीवन चाहिन्छ।
  
  
  निर्णायक मतलाई स्वागत गर्ने राजनीतिज्ञजस्तै क्लर्कले मलाई अभिवादन गरे। उनले भने कि उनीहरूले लामो समय अघि आफ्नो भोजन कक्ष बन्द गरेका थिए, तर म सडक पारको रेस्टुरेन्टमा राम्रोसँग खाना खान सक्छु। "यो प्रयास गर्नुहोस्, तपाईंलाई यो मनपर्नेछ," उनले भने।
  
  
  मेरो कोठामा, मैले मेरो लुगा र उपकरणहरू फुकालें र नुहाए। यद्यपि यो मेरो विशेषताहरूमा देखिएन, मेरा सबै भित्री भागहरू वसन्त जस्तै कुंडलिएका थिए। मेरो दिमागमा विचार यो थियो कि म एक केटीसँग थिएँ जसले मलाई डेभिड किर्बीको मृत्युको बारेमा केही जवाफ दिन सक्छ।
  
  
  दोस्रो तलाको झ्यालबाट मैले रेस्टुरेन्टको राम्रो दृश्य देखेँ। मैले आफ्नो शर्टको बटन लगाएर प्यान्ट लगाउँदा, मैले शीला ब्रान्टको बारेमा सोचें। मलाई अचम्म लाग्यो कि उनी एक्लै कुञ्जीमा त्यो कुटीरबाट भाग्न सफल भए, वा हत्याराहरूले उनलाई जिउँदै छोड्न दिए भने।
  
  
  मेरिडिथले मलाई उनको कोठा नम्बर दिनुभयो, जुन मेरो घरबाट केही ढोका तल थियो। म करिडोर छेउमा हिंडें । मेरिडिथ एक वास्तविक लेख हो, तर म संदिग्ध प्रकार थिए र म यसलाई जाँच गर्न जाँदै थिएँ।
  
  
  AX तालिम र धेरै ह्यान्ड्स-अन अनुभवको लागि धन्यवाद, म तालाहरू छनोट गर्ने विशेषज्ञ बनेको छु। होटल कोठाको ढोकाले कुनै कठिनाई प्रस्तुत गर्यो। बाह्र वर्षको केटाले चक्कुले ताला खोल्न सक्छ।
  
  
  म घुँडा घुमाएर चुपचाप कोठाभित्र पसेँ । झ्यालको छेउमा एउटा मान्छे कुर्सीमा बसिरहेको थियो । ऊ मलाई हेरेर फराकिलो मुस्कुरायो। "यो ढकढक गर्न सजिलो हुनेछ।"
  
  
  मैले स्मार्ट सुरुवातको बारेमा सोच्न सकिन। मैले व्यवस्थापन गर्न सक्ने मात्र थियो, "तिमी को हौ?"
  
  
  "मेरिडिथ, अवश्य पनि। र तपाईं निक कार्टर हुनुपर्छ।"
  
  
  यदि उनी मेरिडिथ थिएनन् भने, उनी एक राम्रो झूटा थिए। उनी पूर्णतया आराममा देखिन्थे। "म तिमीलाई पर्खिरहेको थिएँ। मलाई लाग्छ तपाईं भर्खरै भित्र जानुभयो, "उनले भने। "तिमीले केटीलाई देख्यौ?"
  
  
  "अहिले सम्म छैन।"
  
  
  यदि उसलाई थाहा थियो कि मैले पछिल्लो डेढ घण्टामा भेटेको दोस्रो मेरिडिथ हो भने, ऊ त्यति आराम हुने थिएन, मैले सोचे। मैले चुरोट निकालेँ । "प्रकाश छ?"
  
  
  "पक्कै पनि।" उसले आफ्नो झुर्रिएको खैरो कोटको खल्तीमा महसुस गर्यो। ऊ एक मोटो मानिस थियो जो टौलो हुन थालेको थियो र तौल बढाउन थालेको थियो, तर उसको उपस्थितिको कुनै मतलब थिएन। AX एजेन्टहरू सबै आकार, आकार र उमेरहरूमा आउँछन्। "त्यहाँ छौ, कार्टर।"
  
  
  उसले मलाई म्याचको किताब दियो।
  
  
  "तपाईसँग लाइटर छैन?" - चुरोट बाल्दै मैले अनायासै सोधे ।
  
  
  “कहिल्यै साथमा नलिनुहोस्। धिक्कार चीजहरू जहिले पनि ईन्धन समाप्त हुन्छ।"
  
  
  मैले मुस्कुराएँ र उसलाई म्याच टस गरें। "मलाई लाग्छ यदि मैले ताल्चा छान्न सक्छु भने, तपाईं पनि सक्नुहुन्छ।"
  
  
  उसले आफ्नो खुट्टा पार गर्यो र आफ्नो कुर्सीमा पछाडि झुक्यो, आफ्नो हात आफ्नो घुँडामा राख्यो। म कोठामा प्रवेश गरेदेखि उनको आँखाले मलाई छोडेको छैन। "तपाईँको मतलब म मेरिडिथ हुँ भनेर विश्वास गर्नुहुन्न?"
  
  
  मेरो ज्याकेटको बटन खोल्दै, मैले भने, "मलाई राम्रोसँग थाहा छ यो सत्य होइन।"
  
  
  उनको मन्द मुस्कान अझै थियो। उनीसँग पर्याप्त आत्म-नियन्त्रण थियो। "मैले के गल्ती गरेँ?"
  
  
  "महत्वपूर्ण कुरा यो हो कि तपाईंले यो गर्नुभयो। वास्तवमा तिमी को हौ?"
  
  
  उसले भन्यो, "म त्यो मान्छे हुँ जससँग तिम्रो मृत्यु वारेन्ट छ।" एक कुशल चाल संग, उसले आफ्नो ट्राउजर खुट्टा एक हातले उठायो। अर्कोसँग, उसले आफ्नो पिंडलोमा जोडिएको म्यानबाट रिभल्भर तान्यो।
  
  
  उसले देखाउँदा म एक घुँडा टेकें। उसको रिभल्भर साइलेन्सरले सुसज्जित थियो, र बन्दुक निस्कँदा मैले शान्त खोकी सुनें। गोली भित्तामा लागेको थियो ।
  
  
  मैले मेरो हात झुकाएँ र स्टिलेटो मेरो हातमा गयो। उसले मलाई दृश्यमा फर्काउनको लागि सार्दा मैले यसलाई छोडें। चक्कु उसको घाँटीमा छिर्यो र डार्ट झैं हल्लायो। उसको आँखा चिसो भयो र ऊ कुर्सीमुनि हेरिरहेछ जस्तो गरी झुक्यो।
  
  
  भुइँमा डुब्दा मैले उसलाई समातें। ऊ भारी थियो। मैले तन्काएर खोजेँ । उसको वालेटमा पाँच हजार डलर र केही कागजहरू थिए जसमा उसको नाम कुगन थियो र उनी डेनभरका थिए। यसको मतलब केही पनि थिएन। उनका कागजपत्रहरू सायद मेरो जस्तै झूटा थिए। मैले उसको ड्राइभिङ लाइसेन्स मेरो खल्तीमा राखें। म उठ्छु। कुराहरू नराम्रोसँग सुरु भयो। कसैलाई थाहा थियो कि म किन बोनहममा छु, AX को सुरक्षा स्पष्ट रूपमा सम्झौता गरिएको थियो।
  
  
  मैले शरीरसँग केही गर्नुपर्यो। म यसलाई वास्तविक मेरिडिथको कोठामा छोड्न सक्दिन। कोरिडोर सुनिश्चित गर्दै
  
  
  
  
  
  खाली थियो, मैले अनियमित रूपमा एउटा ढोका रोजें र ताला खोले। कोठामा कोही थिएन भन्ने देखिन्छ । मैले कुगनलाई उठाएँ, उसलाई हलमा लगेर ओछ्यानमा सुताएँ।
  
  
  "कुनै पनि चेम्बर अफ कमर्सले मलाई काममा राख्न रुची गर्दैन," मैले सोचें। म सहरमा दुई घण्टाभन्दा कम समयको लागि थिएँ, र एकजना मानिसको मृत्यु भइसकेको थियो।
  
  
  म तल गएँ र रिसेप्शनिस्टसँग मैत्रीपूर्ण कुराकानी गरें, जसले मेरो क्रसवर्ड पजल छोड्ने अवसरलाई स्वागत गरे। मैले उसलाई भने कि मैले करिडोरमा एक जना मानिसलाई भेटें, एक गोलो अनुहार भएको, हर्षित केटा।
  
  
  "यो श्री हब्स हो। सेल्सम्यान। आज चेक इन गरियो। कोठा 206।"
  
  
  "मिस्टर हब्स के बेच्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "म उसले भनेको कुरामा विश्वास गर्दिन।"
  
  
  पाँच मिनेटपछि मैले वार्तालाप छोडेँ, सिँढीहरू माथि गएँ र अर्को ताला उठाएँ। नमूना बक्स बाहेक कोठा 206 खाली थियो। श्री हब्स मुस्किलले अवतरण गरेका थिए जब उहाँले मलाई पर्खन थाल्नुभयो। सुटकेस ओछ्यानमा राखेर खोलेँ । यसमा समावेश भएको एक मात्र उदाहरण एक दमनकर्ता र स्कोपको साथ एक स्ट्रिप डाउन राइफल थियो। मिस्टर हब्स, जसलाई मिस्टर कुगन र मेरिडिथ पनि भनिन्छ, मृत्यु बेचे। राम्रोसँग तेल लगाएको राइफल एक पेशेवर हत्याराको उपकरण जस्तै थियो।
  
  
  मैले उनको खेल योजना अनुमान गर्न सक्छु। उसले मलाई रोक्ने र म आइपुग्दा नै मार्ने, काममा आइपुग्दा केटीलाई होटलको झ्यालबाट उठाउने र त्यसपछि हतारमा बोनहम छोड्ने भनिएको थियो। उसको मेरिडिथ भएको झूट भनेको मलाई गार्ड बन्द गर्न र केटीसँग कुरा गरिरहेको छु कि भनेर पत्ता लगाउनको लागि द्रुत चाल थियो। मिस्टर हब्स, वा मिस्टर कुगन, एक बुद्धिमान पेशेवर, शीतल र आफ्नो शिल्पको बारेमा जानकार थिए। तर राम्रोसँग पनि खराब दिनहरू छन्।
  
  
  म चुपचाप कोठा 206 छोडेर सिँढीहरू तल गएँ। कोठाबाट फोन कलहरू होटलको स्विचबोर्डबाट गएकोले, मैले ग्यास स्टेशनमा मेरिडिथलाई कल गर्न लबीमा रहेको पे फोन प्रयोग गरें। “अन्धकार गल्लीहरूमा नजानुहोस्। प्रतिपक्षले सहरमा प्रहार गरेको छ,’ उनले लाइनमा पुग्दा मैले भनेँ।
  
  
  "बकवास। के तपाईंसँग तिनीहरूको लागि कुनै सुधार छ? मेरो मतलब, तिनीहरू को हुन्?"
  
  
  "तिनीहरू केवल एमेच्योरहरू होइनन्।"
  
  
  उनले भने, ‘अचम्म मान्नु पर्ने कुनै कारण छैन । "यदि हामीले केटी भेट्टाउन सक्छौं भने, तिनीहरूले पनि गर्न सक्छन्।"
  
  
  "मलाई डर छ कि हामीले उनीहरूलाई उनीतिर लैजायौं," मैले भनें।
  
  
  कसैले AX बेसमा मेरो क्वार्टरमा पसेको हुनुपर्छ, शीला ब्रान्टको फाइल हेरे र केटीलाई सम्पर्क गर्न हाम्रो जानकारी प्रयोग गरेको हुनुपर्छ भनेर मैले हकको प्रतिक्रियाको कल्पना गर्न सक्छु। यो उडेको रकेट जस्तै विस्फोट हुनेछ।
  
  
  त्यो दिनका घटनाहरूले स्थितिलाई आमूल परिवर्तन गर्यो। हकले सिफारिस गरे अनुसार मैले बिस्तारै र धैर्यताका साथ कार्डहरू खेल्न सकिन। शीलाको ज्यान खतरामा थियो । मैले चाँडै सम्पर्क स्थापित गर्न र उनको विश्वास प्राप्त गर्नुपर्‍यो।
  
  
  उनी रेस्टुरेन्टमा आइपुग्दा म होटलबाहिर उभिरहेको थिएँ । मैले उसलाई रातो भोल्भोको ढोका खोलेको हेरें र कारबाट बाहिर निस्कँदा चिल्लो जांघको झलक पाएँ। खुट्टाहरू जति राम्रा थिए मलाई याद छ, सेक्सी हिँड पनि राम्रो थियो।
  
  
  लामो, मनमोहक स्ट्राइकहरूका साथ कारको वरिपरि घुम्दा उसले मेरो ध्यानाकर्षण गरायो। जाहिर छ, अपरिचित व्यक्तिको दृश्यले उनलाई सताएको थियो। उनी रोकिन्, मलाई हेरे, र मैले सबैभन्दा मनमोहक मुस्कानको साथ उनको नजर फर्काएँ।
  
  
  उनी रेस्टुरेन्टमा हराएपछि, मैले चुरोट पिएँ। म उसलाई आफ्नो कोट खोल्न र टेबुलमा पर्खन सुरु गर्न समय दिन चाहन्थें। म रोकिँदा तीनवटा मोटरसाइकल सहरतिर घुमे । रकरहरू बोनहममा म जस्तै ठाउँबाट बाहिर थिए। दाह्रीले छोपेको चस्माबाट मलाई हेर्दै उनीहरू होटलको छेउमा पुगे। तिनीहरूले पछाडि चित्रित दुष्ट शैतानहरू भएको ज्याकेट लगाएका थिए। उनीहरूको गन्तव्य बार थियो। चर्को स्वरमा कुरा गर्दै उनिहरु ओर्लिए र भित्र पसे । मलाई थाहा थियो कि तिनीहरू बोनहममा बस्दैनन्। तिनीहरूको उपस्थितिको लागि शहरमा पर्याप्त उत्साह थिएन।
  
  
  "अपराधी र घरबारविहीन मानिसहरू," क्लर्कले घृणाका साथ भने। ऊ ढोकामा मेरो विरुद्धमा झुक्यो। "उनीहरू एक गिरोहको हिस्सा हुन् जुन यहाँ वर्षमा दुई पटक आउँछन्। तिनीहरू आफूलाई शैतानको सन्तान भन्छन्। उनीहरुले पुरानो मेला मैदानमा शिविर लगाएका छन् । सहरका बासिन्दाहरूले तिनीहरूलाई इलाकाबाट बाहिर निकाल्न चाहन्छन्, तर प्रहरीले त्यसो गर्दैन। म दंगा सुरु गर्न चाहन्छु।"
  
  
  मैले चुरोट फ्याँकिदिएँ । यदि बाइकरहरू नियमित थिए भने, यसको मतलब तिनीहरूले मलाई परेशान गर्दैनन्। म सडक पार गरे र रेस्टुरेन्ट तिर लागें जहाँ चीजहरू भर्खरै सुरु भइरहेका थिए। मैले जम्मा चार ग्राहकहरू गनें। सबै पुरुष थिए, र ती मध्ये तीनले शीलाबाट आँखा हटाउन सकेनन्। चौथो, मैले सोचे, आधा अन्धो हुनुपर्छ।
  
  
  मैले अन्य ग्राहकहरूबाट टाढा एउटा कुनाको टेबल लिएँ। शीला म तिर सर्नु अघि नै, मैले उसको नजर मेरो दिशामा सर्दै मेरो मुल्यांकन गर्दै समातें।
  
  
  "बोनहममा स्वागत छ। के तपाई लामो समय बस्ने योजनामा हुनुहुन्छ ? - मेरो टेबलमा आउँदा उनले भनिन्।
  
  
  "यो तपाईं मा निर्भर छ, शीला।"
  
  
  उनको नाजुक अनुहारमा भाव जमेको थियो। "मेरो नाम सुसान हो।"
  
  
  "यो शीला ब्रान्ट हो, र फ्रैंक अबरुजको हत्या नभएसम्म, तपाईं उनको मालकिन हुनुहुन्थ्यो।" मेरो हात टेबुलमा चम्कियो र मैले उसको नाडी पिन गरें। “सिधा नउठ। त्यो सुन्दर अनुहारमा मुस्कान राख्नुहोस् र हामी मेनुमा के छ भनेर कुरा गर्दैछौं भनेर बहाना गर्नुहोस्।"
  
  
  "मुस्कुराउन सजिलो हुनेछैन। तिमी मेरो नाडीको हड्डी भाँच्न जाँदैछौ।"
  
  
  मैले मेरो पकड ढिलो गरे, तर छोडिन। "तपाईले दौडिरहनुभएको मानिसहरूलाई थाहा छ तपाई कहाँ हुनुहुन्छ। म कल्पना गर्न सक्दिन किन तिनीहरूले तपाईंलाई हटाउन चाहन्छन्, तर तिनीहरूको मतलब के हो जस्तो देखिन्छ। तपाईलाई मद्दत चाहिन्छ।"
  
  
  
  
  
  
  "अनि तपाईं मलाई यो दिन जाँदै हुनुहुन्छ?" उनको सुन्दर मुख घुम्यो। यो मेरो जीवनको कथा हो। पुरुषहरूले मलाई सधैं मद्दत गर्नेछन्। र जति धेरै सहयोग पाउँछु, त्यति नै धेरै समस्याहरू छन्।"
  
  
  "म त्यो व्यक्ति हुँ जसले यो सबै परिवर्तन गर्नेछ।"
  
  
  "म तिमी को हौ भनेर सोचिरहेको थिएँ। अब मलाई थाहा भयो। तपाईं Mandrake जादूगर हुनुपर्छ।"
  
  
  "नाम नेड हो।"
  
  
  "ठीक छ, नेड म्यागे, मलाई मेरो जीवनका कठिनाइहरू हटाउन केही चमत्कारहरू चाहिन्छ।" उनले के भने पनि, अँध्यारो आँखामा चासो उठ्यो। "पक्कै पनि तपाईले बदलामा केहि चाहानुहुन्छ।"
  
  
  "हामी सर्तहरू पछि छलफल गर्नेछौं।"
  
  
  "ओह, म पक्का छु कि हामी गर्नेछौं," उनले व्यंग्यात्मक स्वरमा भनिन्।
  
  
  व्यापार होस् या नहोस्, भोक लागेको थियो । मैले उनलाई एउटा बाक्लो स्टेक र कालो कफी ल्याउन भनें।
  
  
  "के तपाई विश्वास गर्नुहुन्छ कि म यसका लागि भाग्ने छैन?"
  
  
  "सिन्ड्रेला आफ्नो परी गॉडमदरबाट भागेनन्, के उनी?"
  
  
  उनी हाँस्दै थिइन् । "म सिन्ड्रेला होइन।"
  
  
  मलाई लाग्यो कि उनले भूमिका खेलेको हुन सक्छ। उनी एउटी केटीजस्तै देखिन्थिन् जसलाई राजकुमारले चप्पल ल्याएर लैजान्छ, चप्पल नमिल्दा पनि। केवल उनको प्रिन्स चार्मिंग फ्रान्क एब्रुज, एक माफिया क्यापो बन्यो।
  
  
  जब उनी मेरो कफी लिएर फर्किन्, उनले कप मेरो हातको छेउमा राखेर मलाई छोइन्। मैले यसलाई हामी मिल्न गइरहेको संकेतको रूपमा व्याख्या गरें।
  
  
  “तिमी फुर्तिलो होइन जस्तो लाग्छ। र तपाईं अबरुजका साथीहरू मध्ये एक हुनुहुन्न। ल तिमी को हौ?" उनले सोधिन्।
  
  
  "म त्यो पनि पछि बुझाउँछु।"
  
  
  ढोका ढल्कियो र तीनजना बाइकरहरू दुर्गन्ध लिएर भित्र पसे। तिनीहरूमध्ये कसैले पनि हप्ताको लागि साबुनको बार छोएका थिएनन्। नगद दर्ताको पछाडिको मानिस, सम्भवतः रेस्टुरेन्टको मालिकले, तिनीहरूलाई असन्तुष्ट नजरले हेरे। ऊ कम्तिमा नब्बे वर्षसम्म तिनीहरूको व्यापार बिना बाँच्न सक्छ।
  
  
  तिनीहरूले मेरो छेउमा टेबलमा बस्ने निर्णय गरे। तिनीहरूले चर्को स्वरमा कुरा गरे, एकअर्काको ठट्टामा हाँसे। आफूलाई मनोरञ्जन गर्न, मैले ती मध्ये कुन कुरूप थियो भनेर निर्धारण गर्ने प्रयास गरें। गालामा चक्कुको दाग भएको र मेरो नजिकै बस्ने एक, मोतीको हेडब्यान्ड, चिल्लो हेडब्यान्ड र छालाको ब्रेसलेट लगाएको स्टक मान्छे बीचको प्रतिस्पर्धा ड्र मा समाप्त भयो। बीचमा लामो कपाल र तामा रङको दाह्री भएको एक जना सबैभन्दा सुन्दर देखिन्थ्यो।
  
  
  शीलाले उनीहरूको आदेश पालना गर्दा, स्कारफेसले आफ्नो हात उनको खुट्टा तल दौडियो। उनले अचम्मको कम्पोजिसनका साथ अपमान गरे। कपरबियर्डले आफ्नो साथीको हात हान्यो। "आफूलाई व्यवहार गर्नुहोस्," उसले समान रूपमा भन्यो।
  
  
  मेरो छेउमा बस्नेले मेरो आँखा समात्यो र आफ्नो दाँत देखायो, जसमध्ये केही हराइरहेका थिए। "के हेर्दै हुनुहुन्छ, बस्टर?"
  
  
  "तिमीमा," मैले भनें। "मैले तपाईंको दन्त कामको प्रशंसा गरें।" "एक पटक एक पुलिसले मेरो अनुहारमा टेक्यो। के तपाई पनि त्यस्तै चाहनुहुन्छ?
  
  
  "साँच्चै होइन," मैले मेरो कफीको कप उसको घाँटीमा हाल्ने प्रलोभनको प्रतिरोध गर्दै भनें।
  
  
  कपरबियरले आफ्नो साथीलाई काँधमा समात्यो। उसले यति बलियो निचोयो कि हराएको दाँत भएको मानिसले काँप्यो। "सज्जनसँग गडबड नगर्नुहोस्, जर्जी। उसले सोच्न सक्छ कि तपाईं गम्भीर हुनुहुन्छ। हामीलाई चाहिने अन्तिम कुरा गलतफहमी हो। सहि हो?"
  
  
  "यो सहि हो," जर्जीले दोहोर्याइयो। उनी इमानदार देखिएनन् । ऊ काँधमा हात राखेर डराएको मान्छेजस्तो देखिन्थी ।
  
  
  मैले शान्तपूर्वक मेरो स्टिक समाप्त गरें र शीलालाई भने कि म उसलाई मध्यरातमा कामबाट छुट्ने प्रतीक्षा गर्दैछु। मेरो होटेलको कोठामा फर्केर, म रेस्टुरेन्टमा नजर राख्न झ्यालको छेउमा कुर्सीमा बसें। जहाँसम्म मलाई थाहा थियो, मृत हत्याराका साथीहरू थिए जसले केटीलाई मद्दत गर्ने प्रयास गर्थे।
  
  
  मन्द गोधूलिमा बाइकरहरू बाहिर आए र सडकमा घुमिरहेका थिए, अझै घमण्ड गर्दै र हाँस्दै। तामाको दाह्री भएको एकजना मात्र चुपचाप थिए, अरूको बीचमा हिँडिरहेका थिए, तिनीहरूभन्दा अग्लो टाउको, नेताजस्तै सहज रूपमा हिँडिरहेका थिए। उनीहरू बारमा फर्किरहेका थिए। मैले उनीहरूलाई नदेखेसम्म हेरेँ।
  
  
  शीला आइपुग्नु भन्दा धेरै अघि, म मेरिडिथ नदेखिएको वा फोन नगरेकोमा चिन्ता गर्न थालें। रेस्टुरेन्टको ढोकाबाट आँखा नहटाई, मैले फोन मेरो काखमा राखेँ र नाइट क्लर्कलाई मलाई बाहिरको लाइन दिन आग्रह गरें। मैले ग्यास स्टेशन नम्बरमा फोन गरें र कुनै जवाफ प्राप्त गरेन। म अँध्यारोमा बसेँ, गुञ्जायमान सुन्दै थिएँ, र मलाई महसुस भयो कि चीजहरू नाटकीय रूपमा फेरिएको छ।
  
  
  शिला तीव्र गतिमा रेस्टुरेन्टबाट बाहिर निस्किइन्, वरपर हेर्दै कर्बमा भोल्भोतिर जाँदै थिए। हल्का पानी पर्न थाल्यो । मैले झ्यालको सिसामा थोपाहरू बनिरहेको देखें। शीलाले मेरोडिथको फिल्ममा लगाएको लामो कोट लगाएकी थिइन्। उसको खल्तीमा बन्दुक थियो भनेर मैले अनुमान लगाएँ ।
  
  
  "बच्चा, तिमी डरपोक छौ," मैले बिस्तारै भनें।
  
  
  यो मध्यरात थिएन; यो केवल 22:00 थियो। उनी चाँडै गइन् - मसँग पर्याप्त थियो।
  
  
  मैले मेरो कुर्सी फिर्ता फ्याँकें र तीन द्रुत चरणहरूमा ढोकामा पुगें। म हतार-हतार सिँढीबाट ओर्लिए, डराएको क्लर्कको छेउबाट, र शीलाले बाहिर निस्कँदा सडकमा निस्किएँ।
  
  
  मोटरसाइकलको इन्जिनको आवाज भोल्भो इन्जिनको पल्ससँग मर्ज भयो। बाइक चालकहरूले मलाई वास्ता नगरी त्यहाँबाट गुडे। उनीहरु गाडीको पछि लागे । मैले मेरो पिट-अप फोर्ड तर्फ दौडँदा टाढाको कुनामा टेललाइटको रातो चमक देखेँ।
  
  
  
  
  
  मैले उनीहरूसँग भेटें जब उनीहरू सहरबाट बाहिर भल्भोको खोजीमा थिए जुन गति सीमाको धेरै नजिक यात्रा गरिरहेको थियो। सहर पछाडि पर्दा मैले सराप दिएँ। शीलाले बाइकरहरूको मतलब के हो भनेर बुझिन्।
  
  
  मैले फोर्डलाई थप ग्यास दिएँ र तिनीहरूको नजिक पुगें, र नेताले भोल्भोको छेउमा उभिएर केटीलाई रोक्नको लागि हात हल्लाए। उनले उसलाई बेवास्ता गरिन् र आफ्नो कारबाट छिटो बाहिर निस्कने प्रयास गरिन्।
  
  
  जब मेरो हेडलाइटको किरण उनीहरूमा खस्यो, उनीहरूलाई थाहा भयो कि पार्टीमा कसैले आगो लगाएको छ। एकजना बाइकर पछाडि फर्कियो, मेरो बाटोमा जोत्दै अचानक यस्तो भयो कि मैले टक्करबाट बच्न ब्रेकमा हानें। जर्जी नामको मानिसको कुरूप अनुहार मैले पानीले भिजेको फुटपाथबाट तल झर्दा देखेँ। मैले दाँत किटाएर फोर्डलाई फेरि सुरु गर्दै टेलस्पिनमा गएँ। मैले पुन: पीछा गर्न थालें।
  
  
  मेरो हेडलाइटले पहिले जर्जीलाई समात्यो। उसले म र अरूको बीचमा उछाल गर्यो, म तिनीहरूसँग बस्छु कि भनेर हेर्नको लागि सुस्त गति कायम गर्दै। उसले पछाडि फर्केर हेर्यो, कच्चा, नक्कली मुस्कानमा आफ्नो हराएको दाँत प्रकट गर्दै। मैले फोर्डलाई क्र्यास नगरेकोमा उनी लगभग खुसी देखिन्थे। अब उसले मलाई अर्को मौका दियो।
  
  
  उसले मोटरसाइकल घुमायो र सिटको पछाडि कतैबाट छोटो चेन निकाल्यो। हातमा चेन झुण्ड्याएर मोटरसाइकल समातेर मतिर लम्कियो ।
  
  
  मैले ब्रेक हानेको छैन वा ढिलो गरेको छैन। म निरन्तर अगाडि बढें, मेरो फ्ल्यासलाइटको किरणले रात चाट्यो। जर्जिया नजिक आयो। मेरो बाटोमा हुँदा पनि म रुसमा बस्न लागेको देखेपछि उसले मोटरसाइकललाई राजमार्गको अर्को लेनमा पुर्यायो ।
  
  
  म कार घुमाएर उसलाई हिर्काउन सक्थें, तर मलाई चिप्लो डामरमा गर्न डर लाग्यो। मलाई फेरि खल्तीमा पर्न मन लागेन । फोर्डलाई थप ग्यास दिएर मैले गति बढाएँ। जर्जी मेरो झ्यालको छेउमा फ्याँकियो र मैले उसको हात चालेको देखें। उसले कोरा झैं चेन च्यात्यो।
  
  
  मैले कारबाट बाहिर निस्केको एक्कासी गतिको कारण जर्जीले आफ्नो बाटो गुमाए। चेनले मेरो अनुहारको छेउमा नभई मेरो पछाडिको झ्यालमा बलपूर्वक हान्यो। सिसा फुटेको सुनेपछि म अनायासै झुक्किए । त्यसपछि म हामी बिचको दुरी बढाउँथें किनकी उसले साइकल फेरि घुमाउन ढिलो गर्नु पर्ने थियो। मैले उसको लालटेन मेरो पछाडि झुण्डिएको देखेँ जब म झुन्डो र पहाडको वरिपरि दौडिरहेको थिएँ।
  
  
  पहाड चढ्दा मैले शीला र उनको पछि लाग्नेहरू देखेँ। लिड बाइकमा सवार व्यक्ति भोल्भोको छेउमा दौडिरहेका थिए। उसले कारलाई समात्यो र ड्राइभरको बाटोमा घुम्न थाल्यो, टक्करबाट बच्न उनलाई सडकको छेउमा तान्न बाध्य पार्यो।
  
  
  उनी साइकल चालकसँगको झगडामा यति फँसिएकी थिइन् कि उनले अर्को मोड लिन सकिनन्। जब यो सडकबाट तानियो, भोल्भो उछालियो र द्रुत गतिमा चलिरहेको ड्रेनेज धारामा कागजको डुङ्गा जस्तै चकित भयो। मलाई डर थियो कि यो खाडलमा ठोक्दा यो टिप हुनेछ, तर झटकाले मात्र यसलाई सुस्त बनायो। शीला अचानक ब्रेकमा स्ल्यामिङबाट बच्न पर्याप्त स्मार्ट थियो। कारको कम्पनलाई हेरेर, मैले अनुमान लगाएँ कि उसले यसलाई ढिलो गियरमा सारियो। त्यसपछि उनले ब्रेकमा आरा राखिन्। भोल्भो हल्लियो र चिप्लियो, तर गुडेन।
  
  
  जब उनले अन्तत: खुला मैदानमा कार रोके, बाइकरहरू घुमाए। तिनीहरूमध्ये एकले खाल्डोमा हाम फाले, घोडा चढ्ने एउटा सुन्दर अभ्यास, र उसले पछ्याएको कार तर्फ मैदान पार दौडियो। त्‍यसका पाङ्‌ग्राले माटो मन्‍थन गर्‍यो।
  
  
  दोस्रो बाइकरको खाल्डोमा हाम फाल्ने हिम्मत थिएन। उसले बाटोको छेउमा रोक्यो र मलाई राती बाहिर निस्केको देख्यो। उनी इन्जिन बन्द गरेर मोटरसाइकलबाट ओर्लिए ।
  
  
  मैले ढिलो गरे र जर्जिया जाँच गर्न रियरभ्यू मिररमा हेरे। ऊ अझै मेरो पुच्छरमा थियो र गति पाइरहेको थियो। उसले चाँडै मलाई भेट्नुहुनेछ।
  
  
  म खेतको छेउमा सडकको छेउमा गएँ र कार बन्द गरें। बाहिर निस्केपछि मैले हेडलाइट निभाइदिएँ । प्रतिक्षा गर्ने बाइकरको गालामा दाग लागेको थियो। ऊ आफ्नो ज्याकेट भित्र पुग्यो र चक्कु निकाल्यो। ऊ मेरो नजिक पुग्दा ब्लेडमा बत्ती बल्यो।
  
  
  "हजुर, तपाईं कारमा फर्कनु राम्रो हुन्छ र यहाँबाट नर्क जानुहोस्।"
  
  
  "यदि मैले गरेन भने?"
  
  
  "म तिमीलाई फ्राइङ प्यानको लागि तयार बेकन जस्तै काट्नेछु।"
  
  
  मैले एउटा घुँडा टेकें र आधा घुमाए। मेरो देब्रे खुट्टा उड्यो। मैले उसको घुँडाको क्यापसँग तीव्र सम्पर्क महसुस गरें। एक जापानी कराते मास्टरले मलाई यो चाल सिकाए र यो राम्रो व्यायाम थियो। खुट्टा मुनिबाट जमिन च्यातिएझैँ स्कार्फेस खस्यो ।
  
  
  उसको हकमा उठेर, उसले चक्कुले पास बनायो। म सरें र मेरो पेटबाट एक इन्च टाढा मेरो अगाडि ब्लेड निस्कियो। मैले दुबै हातले उसको पाखुरा समातें, घुँडामा हानें र भाँचिदिए । स्कारफेस रोयो।
  
  
  मैले उसको चक्कु उठाएँ र राजमार्गको अर्को छेउमा अँध्यारोमा फालें।
  
  
  त्यसपछि जर्जिया आइपुगे। ऊ सिधै मेरो छेउमा आयो, आफ्नो चेन घुमाउँदै। मलाई थाहा थियो कि यदि उसले मलाई अनुहारमा हिर्क्यो भने, म अन्धा हुनेछु वा जीवनको लागि घाउ हुनेछु। म तल झर्दा मैले चेन चिच्याएको सुनें। त्यसपछि जर्जीले मलाई पास गरे। उसले पछाडि फर्कनु अघि, मैले अनजिप गरें
  
  
  
  
  
  र लुगर निकाले।
  
  
  मैले उसलाई काठीबाट गोली हानेँ र बाइक हिँडिरह्यो, राजमार्गको बिचमा ख्याल गर्दै यसको छेउमा खस्नु अघि र चिप्लियो।
  
  
  जर्जीमा एक नजर नदेखी, म कारमा फर्किएँ, यसलाई रिभर्समा राखें र मेरो हेडलाइटहरूले फिल्डलाई उज्यालो पारे।
  
  
  कपरबियर्ड ओर्लिए र शीलाको कारको झ्यालमा मुट्ठी हाने। मेरो हेडलाइटको पहेंलो किरणले उसलाई उज्यालो पार्दा ऊ रोकियो।
  
  
  मैले फोर्डलाई कम गतिमा राखें र खाडल पार गरे। रिबाउन्डले मलाई मेरो गधाबाट उठायो। कपरबियर्ड आफ्नो बाइकमा फर्कियो। म पहिला आएँ । मैले अन्तिम मिनेटमा पाङ्ग्रा घुमाएँ ताकि मेरो बम्परले मात्र बाइकलाई ठक्कर दियो, तर प्रभावले कार घुम्यो। Copperbeard अब आफ्ना साथीहरू तिर दौडिरहेको थियो, सायद उनीहरूको मोटरसाइकलमा पुग्ने आशामा। मैले हेडलाइटहरूमा स्पष्ट रूपमा देख्न सकोस् भनेर फोर्ड घुमाएँ। म कारबाट बाहिर निस्के, लुगरले लक्ष्य लिए र भागिरहेको मानिसलाई खुट्टामा गोली हाने।
  
  
  शीला ब्रान्टले आफ्नो कारको ढोका खोलिन्। उनको हातमा ३८ क्यालिबरको रिभल्भर थियो । Copperbeard यो थाहा थिएन, तर मैले उनको जीवन बचाउन सक्थे।
  
  
  "हजुर," शीलाले आदरपूर्वक भनिन्, "तपाईं अर्कै हुनुहुन्छ।"
  
  
  मैले भोल्भोको बायाँ पछाडिको टायरमा लुगरलाई निशाना बनाएर त्यसमा प्वाल पारेँ। म शिलाको छेउमा गएँ, जो उसलाई हेर्दै थिए, र बायाँ अगाडिको टायरमा गोली हाने। त्यसपछि मैले हुड उठाएँ र तार तानें।
  
  
  "तिमी पागल हो?" उनले मागिन् ।
  
  
  “एक दिन तिमी मबाट भाग्यौ। म यो सुनिश्चित गर्दैछु कि तपाईंले यो फेरि नगर्नुहोस्।"
  
  
  "म तिमीलाई विश्वास गर्न सक्छु कि मलाई थाहा थिएन। तिमी को हौ मलाई पनि थाहा छैन।"
  
  
  "मैले भनेको थिए। नाम नेड हो।"
  
  
  “म दौडने बानी परेको छु। मैले सोचे कि यो के गर्न आवश्यक छ।"
  
  
  "तिमीले त्यो बन्दुक प्रयोग गर्न सक्छौ," मैले भनें, "तर के तपाइँ तीनवटा केटा स्काउटहरू ह्यान्डल गर्न सक्नुहुन्छ? आफ्नो टाउको प्रयोग गर्नुहोस्, शीला। सुरक्षा चाहिन्छ।"
  
  
  आफ्नै गाडीको साँचो निकालेर खल्तीमा राखेपछि म भुइँमा लडिरहेको कोपरबियर्डको खुट्टा समातेर फर्किएँ।
  
  
  "तिमी बाँच्नेछौ," मैले उसलाई भनें। "यदि म तिमीलाई दिन रोज्छु।"
  
  
  उसले ओठ चाट्यो। "यसको मतलब के हो?"
  
  
  म झुकेर लुगरको टुप्पो उसको झाडी भौंको बीचमा टाँसें। "मलाई रातको गतिविधिको कारण बताउनुहोस्।"
  
  
  “हामीलाई गोरो चाहियो। अरु के?"
  
  
  मैले उसलाई पेस्तोलको ब्यारेलले हानें। "मैले सोचें कि तपाईले मलाई भन्न सक्ने अरू केहि छ। अझ रोचक कुरा।"
  
  
  "यार, म तिमीलाई सुन्न चाहने सबै कुरा बताउनेछु। तर सत्य के हो, हामी एक फराकिलो चाहन्थ्यौं। उसले हामीलाई भोजन कक्षमा मन परायो, त्यसैले हामीले काम छोडेपछि उनीसँग रमाइलो गर्ने निर्णय गर्यौं।"
  
  
  "कसैले तिमीलाई उसको हेरचाह गर्न नियुक्त गरेको छैन?"
  
  
  "को जस्तै?" उसले हल्लिरहेको मुस्कानलाई व्यवस्थापन गर्यो। "यार, हामी आफैं केमा परेका छौं?"
  
  
  म उसलाई विश्वास गर्छु भन्ने पक्का थिएन। मैले भनेँ, “मलाई तिमीलाई घेरा हालेर जेलमा पुर्‍याउने चिन्ता छैन। तर मेरो नजरबाट टाढा रहनुहोस्। यदि मैले तिनीहरूलाई फेरि हिर्काए भने, म तिमीलाई मार्नेछु।"
  
  
  "यार, म तिमीलाई मस्यौदा झैं टाल्नेछु।"
  
  
  शीला मेरो कारको खुला ढोकामा उभिइन्। "तिमीहरु के कुरा गर्दै थियौ?" - म फर्कँदा उनले सोधिन्।
  
  
  "मैले उसलाई मेरो डाक्टरको नाम भनेँ," मैले भनें। "गाडीमा चढ। हामी बोनहम फर्कदैछौं।"
  
  
  उनी हिचकिचाइन्, त्यसपछि मेरो कुरा मानिन्। उनी स्टेयरिङ ह्वीलमुनि चिप्लिन् र यात्रुको सिटमा पुगिन्, उनको स्कर्ट खुट्टा माथि उठाउँदै। मैले उसलाई हेरेर मुस्कुराएँ, लुगर होल्स्टर गरेर भित्र बसें। त्यसपछि उसले मेरो करङमा आफ्नो .38 क्यालिबर मुट्ठी हान्यो।
  
  
  "मलाई थाहा छ यो मेरो कृतज्ञता व्यक्त गर्ने एक खराब तरिका हो," उनले भनिन्, "तर एउटी केटीले आफ्नो हेरचाह गर्नुपर्छ।"
  
  
  तीन
  
  
  मैले मेरो आफ्नै पुस्तकको सबैभन्दा पुरानो नियमहरू तोडेको छु। एक स्मार्ट एजेन्टले कहिल्यै आफ्नो बन्दुक होल्ड गर्दैन जब अरू कसैले उसलाई समातेको थियो। अब मैले आफूलाई एक अप्ठ्यारो स्थितिमा पाएको छु। सबैभन्दा खराब अवस्थामा, यो घातक हुन सक्छ।
  
  
  "मेरो लापरवाहीको लागि म यो योग्य छु," मैले मेरो करङमुनि रिभल्भर धकेलेकी केटीलाई स्वीकार गरें, "तर म यो मलाई बुझाउन चाहन्छु।"
  
  
  "कुञ्जी, नेड। मलाई तिम्रो कारको चाबी चाहिन्छ। त्यसपछि म तिमीलाई छोड्न चाहन्छु। म बोनहम फर्कने छैन। त्यहाँ कोही मलाई पर्खिरहेको हुन सक्छ।"
  
  
  "मलाई छोडेर फेरि एक्लै उड्ने हो?"
  
  
  "म जोखिम लिन्छु। म आजसम्म बाँचेको छु।"
  
  
  "तिमी आज राती राम्रोसँग बाँच्ने थियौ यदि म नदेखाएको भए।"
  
  
  जब म उनीसँग बहस गरिरहेको थिएँ, म मेरो अवस्थाको मूल्याङ्कन गरिरहेको थिएँ। मेरो दाहिने हात, उनको सबैभन्दा नजिक, स्टेयरिङ ह्वीलमा हल्का आराम। मलाई थाहा थियो कि म त्यो हातलाई कराटे चपमा कति चाँडो घुमाउन सक्छु जसले शीला ब्रान्टको सुन्दर सेतो घाँटीमा जल्लादको बञ्चरो जस्तै प्रहार गर्नेछ। तर मैले केटीलाई गम्भीर चोट पुर्‍याउने जोखिम उठाउन सकिन, र यस बाहेक, झटकाले उसले आफ्नो रिभल्भरको ट्रिगर तानेर मलाई नजिकैबाट गोली हान्न सक्छ। मलाई यी दुवै सम्भावनाहरू मन परेन।
  
  
  शीलाको आवाज चर्को भयो । “म तिमीलाई गोली हान्न रुचाउँछु। तर यदि आवश्यक छ भने म गर्छु।"
  
  
  "शूट, बच्चा," मैले भने। "मैले तपाईलाई चाबी दिइरहेको छैन।"
  
  
  हामी त्यहाँ बस्यौं, हामी कोही पनि हिँडिरहेका थिएनौं, जबकि उनले ट्रिगर तान्ने कि भनेर निर्णय गरे। मैले मेरो कपालको रेखामा पसिनाको सानो मोती महसुस गरें।
  
  
  मैले शीला ब्रान्टलाई मेरो जीवन उसको हातमा राख्न पर्याप्त राम्रोसँग चिनेकी थिइन। उनी AX एजेन्ट डेभिड किर्बीको मृत्युमा संलग्न भएको हुन सक्छ; उनी डरले मलाई मार्न पर्याप्त डराएकी हुन सक्छिन्;
  
  
  
  
  
  
  नरक, जहाँसम्म मलाई थाहा छ, उनले सबै पुरुषहरूलाई घृणा गरिन् र खुसीसाथ एउटा गोली हान्थिन्। तर मैले उसलाई फेरि जान दिन सकिन। उसको टाउकोमा केहि थियो जुन मसँग हुनु पर्छ, एउटा गोप्य यति महत्त्वपूर्ण छ कि कसैले शीलाले यसलाई AX सँग साझेदारी नगरेको सुनिश्चित गर्ने निर्णय गर्यो।
  
  
  "तपाईंसँग धेरै स्नायु छ," उनले अन्तमा भनिन्।
  
  
  हल्लिरहेको सास फेर्दै उसले मेरो छेउबाट बन्दुक तान्यो र आफ्नो सिटमा झुक्यो। "मलाई लाग्छ कि मैले तिमीलाई डोरीले बाँध्नुपर्छ। मलाई लाग्दैन कि तिमीलाई मार्नको लागि मसँग के छ।"
  
  
  "म यो सुनेर खुसी छु।" मैले चाबी निकालेर गाडी घुमाएँ ।
  
  
  "मलाई कहाँ लैजान्छौ?"
  
  
  "अहिले, बोनहममा फर्कनुहोस्। जति सक्दो चाँडो म सबै कुरा मिलाउन सक्छु, यस्तो ठाउँमा जहाँ तिम्रो जीवन खतरामा पर्दैन।"
  
  
  मैदानभरि हाम फालेर, मैले कपरबर्डलाई पार गरें, जसले आफ्नो घाईते खुट्टा तानेर आफ्ना साथीहरूतिर घुम्न थाले। स्कारफेस सडकको छेउमा बस्यो, आफ्नो भाँचिएको हात समातेर, र जर्जी नामको मानिस एक गतिहीन बलमा घुम्यो। "अल-अमेरिकी केटाहरूको ठूलो समूह," मैले सोचे। कार राजमार्गमा खाल्डोमा गुड्दा शीलाले भनिन्, "तिमीले गोली हानेको मान्छेलाई हेरेर मरे कि होइन?"
  
  
  "होइन," मैले उसलाई भनें। "मलाई थाहा छ ऊ मरेको छ"
  
  
  मैले एक्सेलेटरलाई धक्का दिएँ र मेरो चकनाचुर कार रनवे जस्तै उड्यो। मैले सोचे कि सानो AX मेकानिकले आज राती उसको बच्चाको व्यवहारमा गर्व गर्नेछ। वास्तवमा, मेसिन एक मात्र चीज थियो जसले हकको राम्रोसँग सोचेको योजना अनुसार काम गर्यो।
  
  
  म शीलालाई AX को अधिकार क्षेत्र अन्तर्गत सुरक्षित ठाउँमा लैजान चाहन्थे, तर पहिले मैले हकलाई बोलाएर उसलाई सेट अप गर्नुपर्यो। मैले मेरिडिथलाई के भयो, उनी किन होटलमा देखा परेनन् भनेर पनि पत्ता लगाउन आवश्यक थियो।
  
  
  "मैले यो बन्दुक कहिल्यै प्रयोग गरिन," शीलाले भनिन्। “मैले कहिल्यै कसैलाई गोली हानेको छैन। सायद त्यही भएर मैले तिमीलाई गोली हान्न सकिन ।”
  
  
  "मलाई आशा थियो कि तपाईंसँग अर्को कारण थियो। सायद तिमि मेरो मायामा पर्यौ ।"
  
  
  "अहिले सम्म छैन," उनले भनिन्। "तर मलाई लाग्छ यो हुन सक्छ।"
  
  
  मेरो हातले उनको न्यानो तिघ्रा छोयो। उनको मन लागेन । "मलाई बन्दुक दिनुहोस्," मैले भने।
  
  
  केही बेरको हिचकिचाहटपछि उसले हतियार मेरो हत्केलामा हालिन् । आत्मविश्वासको संकेतको रूपमा, मैले सोचें कि मैले केही प्रगति गरेको छु।
  
  
  "तिमीलाई किन चाहिन्छ?" उनले मलाई सोधिन्।
  
  
  “सावधानी मात्र। यदि तपाईं मलाई फेरि निशाना बनाउन पर्याप्त भयभीत हुनुहुन्छ भने।
  
  
  मैले .38 मेरो बायाँ खल्तीमा राखें। हामी सहरमा फर्किँदा स्पीडोमिटरको सुई ७० मा काँप्यो।
  
  
  “यी तीन जना मानिस। के तिनीहरू मलाई मार्न पठाइएका थिए, नेड?"
  
  
  "उनीहरूको नेताले होइन भने।" अँध्यारो कारमा मैले उनको अभिव्यक्ति बाहिर निकाल्न सकिन। "उनले भने कि उनीहरूले भनेको थोरै मैत्रीपूर्ण बलात्कार हो।"
  
  
  "मेरो लागि तिम्रो मनमा के छ?"
  
  
  "केही कुरा।" म ढिलो नगरी लामो घुमाउरो घुम्न गएँ। "बलात्कार ती मध्ये एक होइन।"
  
  
  "केही परिस्थितिहरूमा यो आवश्यक पर्दैन।"
  
  
  म अँध्यारोमा हाँसे । "तपाईलाई फ्रान्क एब्रुज कसरी भेट्नुभयो?"
  
  
  “म नर्तक बन्न असफल भएपछि लस भेगासमा असफल भएँ। उनीसँगै आए । उहाँ मेरो बुबा हुन पर्याप्त उमेरको हुनुहुन्थ्यो, तर उहाँसँग पैसा थियो।"
  
  
  "तिमीलाई थाहा छ उसले के गरिरहेको थियो?"
  
  
  "म हिजो जन्मेको होइन।" उनी धेरै बेर मौन भइन् । "लस भेगासमा धेरै सुन्दर केटीहरू छन् जो आफ्नो ठूलो ब्रेक प्राप्त गर्न कोशिस गर्दैछन्। म धेरै मध्ये एक मात्र थिएँ। जब मैले पत्ता लगाएँ कि मेरो अनुहार मेरो अवस्था हो, मैले मेरो शरीर प्रयोग गर्न थाले।"
  
  
  ग्रेहाउन्ड बसले हामीलाई पार गर्दा मैले बत्तीहरू मधुरो गरें।
  
  
  "म त्यो बसमा जान चाहन्छु," शीलाले भनिन्। "ठीक छ, नेड, मैले तपाईंलाई मेरो कथाको अंश भनेको छु। मलाई आफ्नो कुरा बताउनुपर्छ जस्तो लाग्दैन?"
  
  
  "तपाईलाई पहिले कुन भाग चाहियो?"
  
  
  "तिमी को हौ, किन मेरो जीवनमा कतैबाट आउनुभयो, र फ्रैंक एब्रुजसँगको मेरो सम्बन्धको बारेमा तपाइँलाई कसरी थाहा भयो।"
  
  
  "फ्रैंक एब्रुजका हत्याराहरू फेला पार्न रुचि राख्ने संस्थाको लागि काम गर्छु भनौं।"
  
  
  "तर तपाईं माफियामा हुनुहुन्न।" त्यो आधा प्रश्न थियो।
  
  
  "छैन। सायद तपाइँ डेभिड किर्बी नाम को एक व्यक्ति को सम्झना छ। उहाँ मेरो साथी हुनुहुन्थ्यो।"
  
  
  "मलाई नाम याद छ। उनी अब्रूजलाई भेट्न आएका थिए । तपाईको मिस्टर किर्बीको बारेमा मलाई यति मात्र थाहा छ। "मैले अब्रजलाई उसको व्यवसायको बारेमा कुनै प्रश्न सोधिन।"
  
  
  “ती कुटीरमा चार जना मरे, तर तिमीले जिउँदै छोड्यौ, शीला। त्यसलाई कसरी व्यवस्थापन गर्नुभयो ?"
  
  
  उनले मलाई जवाफ दिइनन्। यसको सट्टा, उनले भनिन्, "तपाईं मलाई हत्याराहरूलाई औंल्याउन चाहनुहुन्छ। बदलामा, तपाईंको संस्थाले मलाई सुरक्षा गर्ने वाचा गर्नेछ। के यो सम्झौता हो?
  
  
  "यो एउटा सम्झौता हो।" मैले बोनहमको बत्तीहरू अगाडि देखे र सुस्त भयो। "के भन्दैछौ?"
  
  
  "म विचार गर्ने छु"।
  
  
  "मैले देखेको तरिका, बच्चा, तपाईंसँग कुनै विकल्प छैन।"
  
  
  सहर चाँडै सुत्न गयो। रेस्टुरेन्ट, बार र होटल मात्र खुला रहे। म अँध्यारो भएको ग्यास स्टेशनमा रोकें। "यी मानिसहरू सामान्यतया कुन समयमा बन्द हुन्छन्?"
  
  
  “करिब आठ बजे। किन सोध्नुहुन्छ?"
  
  
  यसको मतलब मेरोडिथ कम्तिमा एक घण्टा ढिलो थियो र मैले बाइकरहरूलाई पछ्याउन होटल छोडेको थियो। एउटा हातमा टर्च र अर्को हातमा लुगर लिएर म गाडीबाट ओर्लिएर स्टेशन वरिपरि घुमेँ। अन्तमा मैले मेरिडिथलाई छाडेको तेल ब्यारेलको थुप्रोबाट करिब पन्ध्र गतिमा झारको झारमा लडिरहेको भेट्टाएँ।
  
  
  उनले सावधानी अपनाउने बताए
  
  
  
  
  
  तर उहाँ पर्याप्त सावधान हुनुभएन। उनको घाँटी काटिएको थियो ।
  
  
  शीला मेरो पछाडि आइन् । मेरो उज्यालोको किरणमा थिचेको शरीरलाई देखेर उनी हासिन्। "म यो मान्छेलाई चिन्छु। उसले स्टेशनमा काम गर्यो।"
  
  
  मैले बत्ती निभाइदिएँ । "हो।"
  
  
  “तर उनले यहाँ लामो समय काम गरेनन्। ऊ वास्तवमा को थियो, नेड?"
  
  
  "मेरो अर्को साथी। उसले तिमीलाई हेरिरहेको थियो।"
  
  
  "अनि अब उहाँ मरेको छ।" उनको आवाज चर्को थियो र त्यसमा आतंक थियो। "तपाईंका मानिसहरू खतरामा हुँदा तपाईं मलाई कसरी जोगाउनुहुनेछ?"
  
  
  मैले सोचे कि यो एक उचित प्रश्न थियो।
  
  
  शीला मबाट टाढा भइन् र घुँडा टेकेर झारपातले खाली ठाउँमा दौडिन् । सायद, उनी कहाँ जाँदैछिन् भन्ने थाहा थिएन। उनलाई मात्र थाहा थियो कि उनी छोड्न चाहन्छिन्।
  
  
  म उसको पछि लागेँ। म दौडँदा भिजेको झारले मेरो प्यान्टको खुट्टामा हाने। मैले उसलाई समात्नु अघि केटीले ठूलो स्वरले ढकढक गरेको सुनें। अगाडी बढ्दै मैले उसको हात समातें र उसलाई आफ्नो तर्फ ताने।
  
  
  "मलाई जान दिनुहोस्," उनले भारी सास फेरे। "मलाई तिम्रो सुरक्षा चाहिँदैन। म उनी बिना राम्रो छु।"
  
  
  उसको नङ मेरो अनुहारमा खनियो, तर मैले उसको अर्को नाडी समातें। उसको स्तन मेरो छातीमा थिचिएको थियो र उसले भाग्न खोज्दा उनको सास मेरो घाँटीमा तातो थियो। मैले उसलाई अँगालो हालेर उभिएँ।
  
  
  "मेरिडिथले गल्ती गर्यो। म गर्दिन ।" म उसलाई शान्त पार्ने आशामा चुपचाप बोलें। "म तिमीलाई आज राती यो शहरबाट बाहिर निकाल्नेछु। हामी तपाईंको ठाउँमा जान्छौं, म सबै मिलाउँछु, र त्यसपछि हामी बोनहमलाई पछाडि छोड्नेछौं।
  
  
  "नेड।" उसले मेरो जस्तै कम र नरम स्वरमा मेरो नाम भन्यो। "मलाई थाहा छ मान्छे के मन पर्छ।" अब प्रतिरोध नगरी, ऊ आफ्नो छाती मेरो तर्फ, उनको कम्मर मेरो तिर उभिई। "म तिमीलाई राम्रो हुनेछु। ओह धेरै राम्रो। तर मलाई जान दिनुहोस् ।"
  
  
  उनको प्रस्तावले मलाई चित्त बुझेन। उनी हताश थिइन् र उनको उत्कृष्ट सेवाको सहारा लिइन्, र त्यसको लागि म उनलाई दोष दिन सक्दिन।
  
  
  "तपाईंले यसलाई आकर्षक बनाउनुहुन्छ। तर मेरो काम तपाईलाई थाहा भएको कुरा पत्ता लगाउनु हो। म अझै पनि तिमीलाई एक्लै भाग्न दिन सक्दिन। यसले तिमीलाई जंगलमा फालिदिन्छ। कोही तपाईलाई बाटोबाट हटाउनको लागि धेरै गम्भीर छ। मेरोडिथलाई तल ढकढकाउन र मलाई पनि त्यस्तै गर्ने प्रयास गर्न पर्याप्त गम्भीर। तिम्रो पछि हत्यारा पठाउनको लागि पर्याप्त गम्भीर छ, शीला। म आज होटलमा उहाँसँग दौडिए। उसले राइफल प्याक गरिरहेको थियो र तपाई काममा आइपुग्दा होटलको झ्यालबाट बाहिर निकाल्ने मनसाय थियो।"
  
  
  ऊ मेरो काखमा थुनिन् । "के तपाईलाई लाग्छ कि अबरुजका हत्याराहरूले यो सबै गरे?"
  
  
  "यो तथ्य हो। तिनीहरुलाई चिन्न सक्ने तपाई मात्र हुनुहुन्छ।"
  
  
  एक तितो हाँसो उसको भागेर गयो। "हत्याराहरूलाई कसले पठाएको हो मलाई थाहा छैन, तर म तपाईंलाई एउटा कुरा पक्का भन्न सक्छु। यी गलत व्यक्तिहरू थिए जसले फ्रान्क एब्रुज र किर्बीलाई गोली हानेका थिए। होइन, साँच्चै। तिनीहरू म जीवित भएको चाहन्छन्।"
  
  
  "बेबी, तिमी अलिकति आश्चर्यले भरिएको छौ।" उसको नाडीको वरिपरि मेरो औंलाहरू जोडेर बेरेर, मैले उसलाई कार तिर तानेर त्यसमा धकेलें।
  
  
  मलाई मेरिडिथको शरीर जहाँ थियो त्यहाँ छोड्न घृणा थियो, तर उनको हत्यारा अझै पनि वरपर हुन सक्छ, हामीलाई खोज्दै। मैले केटीलाई जतिसक्दो चाँडो सुरक्षामा लैजान आवश्यक थियो।
  
  
  "यसको बारेमा मलाई भन्नुहोस्, शीला," मैले कार स्टार्ट गर्दै भनें।
  
  
  "तिमी खुशी हुनेछैनौ।"
  
  
  "म सायद गर्दिन। जे भए पनि भन ।"
  
  
  "फ्र्यांक अबरुजले मलाई लास वेगासमा संयोगवश उठाएनन्। उहाँसँग मेरो परिचय भयो । मैले चिनेको यो मान्छे मलाई भेट्न आयो र भन्यो कि अबरुज सहरमा छ र मेरो प्रकार मन पर्यो। उहाँले हाम्रो लागि बैठकको व्यवस्था गर्न सक्नुहुन्छ, उहाँले भन्नुभयो। यो पछि मात्र थियो, फ्रान्कले मलाई राख्न चाहेको निर्णय गरेपछि, त्यो मानिसले मलाई फेरि सम्पर्क गर्यो। उसले भन्यो कि मैले उसको ऋणी छु र ऊ पैसा लिन तयार छ।"
  
  
  "के तपाईलाई लाग्छ कि उसले तपाईलाई अब्रजसँग रोपेको हो ताकि तपाई उसको जासुसी गर्न सक्नुहुन्छ?"
  
  
  "त्यस्तै केही कुरा। उसलाई थाहा थियो कि माफियाले अबरुजको कुटीरमा $ 200,000 डेलिभर गर्न गइरहेको थियो। पैसा कहिले आउँछ भनेर बताउन माग गरे । उसले भन्यो यो डकैती हो, मैले पत्याएँ । उसले भनेजस्तै गरेन भने मलाई मार्ने डर थियो । त्यसैले पैसा आएपछि मैले उसलाई बोलाएँ।
  
  
  म उनको घरमा जाँदा उनको कथा पचेँ।
  
  
  "तिमीलाई थाहा छ म के कुरा गर्दैछु, हैन?" - उसले जंगली स्वरमा सोध्यो। "तिमीलाई थाहा छ मैले फोन गर्दा यसको अर्थ के हो।"
  
  
  मैले उनको घरको ढोका खोलें र बैठक कोठाको बत्ती बालें। मैले हातमा लुगर लिएर वरपर हेरे र फोनतिर गएँ।
  
  
  "मैले अब्रुजलाई फ्रेम गरें," शीलाले भनिन्। "उनीहरू आए र उसलाई, उनका अंगरक्षकहरू र किर्बी नामका एक व्यक्तिलाई मारे। उनीहरूले सबैलाई गोली हाने। यो नरसंहार थियो।"
  
  
  "तिनीहरू के गर्न लागेका थिए थाहा थिएन," मैले उनलाई भनें।
  
  
  मैले लामो दूरीको अपरेटरलाई आपतकालीन नम्बर दिएँ। हक जहाँ गए पनि, जसले फराकिलो क्षेत्र ओगटेको थियो, 911 कलको जवाफ दिने केटीले उहाँलाई कसरी छिटो पुग्ने भन्ने थाहा थियो।
  
  
  शीलाले कोठरी खोलिन् र बोर्बोनको बोतल निकालिन्। "मैले आफैलाई यो भनें। तर यसले वास्तवमा मद्दत गर्दैन। फ्रैंक एब्रुज एक माफिओसो थिए, तर उसले मलाई सभ्य व्यवहार गर्यो। मैले उसलाई मारे।" उसले बोतल उठाई। "के तपाई यसलाई हटाउन चाहनुहुन्छ?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। मेरो लाइनमा होका नामकी केटी थिइन्। मैले कोड शब्दहरू भनें जसले उनलाई विश्वस्त तुल्यायो कि म एक पाखण्डी होइन: "एबरडीन ब्लू।" मैले केटीलाई भने कि म यो मान्छेसँग कुरा गर्न चाहन्छु।
  
  
  "म सन्देश पठाउनेछु, N3," उनले भनिन्
  
  
  
  
  
  
  स्पष्ट, प्रभावकारी आवाजमा। "मलाई तिम्रो नम्बर दिनुहोस् र बन्द गर्नुहोस्। उसले तपाईलाई पन्ध्र मिनेट भित्र कल गर्नेछ।"
  
  
  "छिटो गर। समयले मेरो कोटटेल जलिरहेको छ।"
  
  
  मैले फोन काटें। शीलाले भान्साको बोतल लिएर गयो । म उसको पछि लागेँ र उनी सिंकमा उभिरहेकी थिइन्।
  
  
  उनले आँखा मिचिन् । उसले गिलास निकाली, दुई औँला बोर्बोन खन्याई, र चियाको चुस्की झैँ पिई। "यो किर्बी। तपाईंले उहाँलाई कत्तिको राम्ररी चिन्नुभयो?
  
  
  "हामी साथी थियौं।"
  
  
  "उसले फ्रान्क अब्रसलाई भेट्न गलत दिन रोज्यो।" उनले गिलास खसाले र त्यो भुइँमा फुट्यो। उसले मेरो शर्टमा आफ्नो अनुहार गाड्यो। "कसले हत्यारा पठाउन सक्छ, नेड? माफिया?"
  
  
  "हुनसक्छ। सायद उनीहरूले थाहा पाए कि तपाईंले उनीहरूको सम्मानित वरिष्ठ व्यक्तित्वलाई फ्रेम गर्नुभयो।
  
  
  "मलाई डर थियो कि तिनीहरूले यो गर्नेछन्। म तिनीहरूबाट र अब्रजका हत्याराहरूबाट भागें।” उसको औंलाहरू मेरो आस्तीनमा खने। "तिमीले मलाई यी चार मृत्युको लागि दोष दिन्छौ, होइन?"
  
  
  "तिमीले आफूलाई जति दोष दिन्छौ त्यति होइन।"
  
  
  उसले मलाई तान्यो, मेरो ओठमा थिचे। उनको ओठ न्यानो थियो। "नेड, मलाई बेडरूममा लैजानुहोस्।"
  
  
  "म फोन कल पर्खिरहेको छु।"
  
  
  "तिमीले मलाई माया गर्ने बारे सोच्यौ। अब यो गर्नुहोस्। मलाई अहिले चाहिन्छ।"
  
  
  यो साँचो हो कि यो विचार धेरै पटक मेरो दिमाग पार गरेको छ। करिब एक दर्जन । मैले उनलाई पहिलो पटक मेरोडिथले बनाएको चलचित्रमा देखेको थिएँ। तर हामीबीच अनुत्तरित प्रश्नहरू थिए।
  
  
  मैले शीलाको नरम गोरो कपालमा हात हालें। "पछि।"
  
  
  "यसले मलाई राम्रो महसुस गराउनेछ। कृपया"।
  
  
  "पछि," मैले फेरि वाचा गरें। मैले भनेको हो भनेर प्रमाणित गर्न, म उनको ओठतिर झुकेँ। मैले उसको भिजेको ओठको भाग महसुस गरें र उसको छिटो जिब्रो महसुस गरें। मेरो हात उनको गोलाकार स्तन सम्म पुग्यो। उनले ब्रा लगाएकी थिइनन् ।
  
  
  कोलाहल सुनेपछि म उनीबाट टाढा भएँ । मैले भित्ताको स्विच थिचेँ र पछाडिको ढोकाको बत्ती बालें। आँगनमा सुनसान थियो । म लुगरको साथ बाहिर गएर तयार भएर सुनेँ, शिकारमा हाउन्ड जस्तै हावा परीक्षण गर्दै। केहि गलत भयो। मैले महसुस गरें। शीलाले पुल-डे-थैलीमा घर भाडामा लिएकी थिइन्। नजिकका छिमेकीहरू विस्फोट बाहेक अरू कुरा सुन्न धेरै टाढा थिए। तिनीहरूको उज्यालो झ्यालहरूले तलको बाक्लो छायाँहरूमा स-साना सुन्तला रंगको वर्गहरू बनाए। शीला गोपनीयता चाहन्थे, तर गोपनीयता एउटा पासो हुन सक्छ। कसैलाई हामीलाई कुण्ठित गर्न कत्ति सजिलो हुन्छ भन्ने सोचेको थिएँ।
  
  
  भित्र फोन बज्यो । म ढोकातिर फर्किए र यसलाई बोल्ट, त्यसपछि छिटो भान्साकोठाबाट बैठक कोठामा गए। मैले झ्यालबाट फोन निकालें ।
  
  
  स्पष्ट र कुशल महिला आवाजले भन्यो, "लाइन होल्ड गर्नुहोस्, N3। मिस्टर हक आउँदै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "के भयो, निक?" उसले सोध्यो।
  
  
  "मसँग त्यो प्याकेज छ जुन तपाईंले मलाई लिन पठाउनुभयो। म यसलाई पुर्‍याउन तयार छु।"
  
  
  "तपाईंले चाँडै नतिजाहरू प्राप्त गर्नुभयो।"
  
  
  "उनीहरूले मलाई मद्दत गरे। डेनभर ठिक छ?"
  
  
  "उहाँलाई लैजानुहोस्। म पहिल्यै फोन गर्छु र तिम्रो लागि सबै व्यवस्था गर्छु। तपाईको प्रतिरोधको प्रकृति के हो, निक?
  
  
  "म तपाईलाई यस बारे स्पष्ट बयान दिन सक्दिन। तर गर्मी धेरै तीव्र छ। मलाई विश्वास छ कि हामी दुई फरक समूहसँग व्यवहार गरिरहेका छौं, "मैले भने। "मेरिडिथ छोडियो।"
  
  
  “त्यसो भए हामीले कुरा गरेर समय बर्बाद गर्नु हुँदैन। त्यहाँबाट बाहिर जानुहोस्।" उसले फोन काट्यो।
  
  
  "यदि तिमी केहि चीजहरू साथमा लैजान चाहन्छौ भने प्याक गर," मैले शीलालाई भनें। "हामी जाँदैछौं। सबै ठिक हुन्छ"।
  
  
  "के तपाइँ साँच्चै यो विश्वास गर्नुहुन्छ, नेड?"
  
  
  "पक्कै पनि मलाई थाहा छ। र म एक राम्रो अगमवक्ता हुँ।" मैले उसको स्नायु शान्त पार्ने प्रयास गरें। वास्तवमा, म तिर्न सक्दिन! मैले विश्वास गरेको मान्छेहरूले घेरिएसम्म सुरक्षित।
  
  
  "तिमीले मलाई अर्को प्रश्न सोध्नुपर्थ्यो। कहिले सोध्ने हो ?
  
  
  "मैले सोचें कि म तपाईंलाई आफ्नो तरिका बताउन चाहन्छु," मैले भने।
  
  
  "ठीक छ। हुनसक्छ तपाई सोचिरहनुभएको छ कि अबरुजका हत्याराहरूले मलाई किन बाँच्न चाहन्छन्? जवाफ तिनीहरूले सोच्छन् कि मसँग $ 200,000 छ।"
  
  
  जब उनी प्याक गरिरहेकी थिएँ, म झ्यालमा उभिएँ र अन्धाको दरारबाट अँध्यारो सडकमा हेरे। मैले न कुनै कार, न बत्ती, न कुनै चाल देखे। मैले पहिले सुनेको आवाज छाडा कुकुर वा बिरालो, दूरीमा मोटर खोकी, दर्जनौं चीजहरू हुन सक्छ। तर मेरो चिन्ता कायमै थियो ।
  
  
  शीला धेरैबेर सुत्ने कोठामा बसिन् । म पर्दा बन्द गरेर सुत्ने कोठाको ढोकामा गएँ। मैले घुँडा घुमाए र अँध्यारोमा ढोका खोले।
  
  
  उसले किन बत्ती निभाई भन्ने सोच्दै मैले खुट्टाले ढोका फराकिलो धकेलेँ। "शीला?"
  
  
  "म तिम्रो पर्खाइमा छु, नेड।"
  
  
  मेरो पछाडिको कोठाबाट उज्यालो उनी सुतेको ओछ्यानमा खसे। उनको नग्न शरीर ओछ्यानको निलो कभरलेटमा सेतो दाग थियो।
  
  
  "त्यहाँ हेरचाह गर्न अर्को कुरा छ," उनले भनिन्। "यहाँ आउनुहोस् र मलाई माया गर्नुहोस्, प्रिय।"
  
  
  उनी सुन्दर थिए, कलाको काम।
  
  
  "यो धेरै समय लाग्दैन, प्रिय," उनले भनिन्, उनको आवाज कम र कर्कश। "म धेरै तातो छु म फ्यूज उडाउँदै छु।"
  
  
  उनी पूर्णतया गोरा थिइन्, वास्तविक कुरा। एउटा चिल्लो खुट्टा बोकिएको थियो, उनी आफ्नो छेउमा फर्किन् र आफ्नो पाखुरा फैलाए। खुला ढोकाबाट आउँदै गरेको उज्यालोले उसको भरिभरि स्तनलाई छोयो ।
  
  
  "भगवानको खातिर, नेड, बन्दुक तल राख्नुहोस् र यहाँ आउनुहोस्।"
  
  
  म उ तिर दुई पाइला अघि बढें, उज्यालोको लकीर पछ्याउँदै एउटा गल्लीको बिरालोको बारबाट हिंडिरहेको जस्तै। म कोठाको अँध्यारो कुनाहरूमा फर्निचरको अस्पष्ट रूपरेखा मात्र बनाउन सक्छु। मेरो बायाँतिरको बाथरूमको ढोका बन्द थियो र झ्यालहरू कोरिएका थिए। कतिपय महिलाहरूले यो गर्न मन पराए
  
  
  
  
  
  
  अँध्यारोमा, तर मैले सोचेकी थिइन कि शीला ती मध्ये एक हुनेछिन्। जब म ओछ्यान नजिक पुगें, त्यहाँ मेरो दिमागको पछाडि एक चेतावनी निरन्तर चलिरहेको थियो।
  
  
  "मैले तपाईंलाई भनेको थिएँ कि यो पर्खन सक्छ," मैले भने।
  
  
  "पछि धेरै ढिलो हुन सक्छ।"
  
  
  उसको आवाज अलिकति बदलिएको हुन सक्छ, तर सायद म गलत थिएँ। सायद उसको शब्दमा कुनै सन्देश छ भन्ने लाग्यो ।
  
  
  म उनको छेउमा उभिएँ। मैले उनको सास सुने। गम्भीर, उत्साहित। मैले उसको स्तनमा हात चलाएँ र तिनीहरूमा पसिना आयो। मैले मेरो औंलाले उसको पातलो पेट छोएँ र उसको काँपिरहेको महसुस गरें। मैले बुझें कि उसले कति बलियोसँग समातेको थियो।
  
  
  "हो," मैले अझै उसलाई छुँदै भनें। "मलाई लाग्छ हामीले अब यो गर्नुपर्छ।"
  
  
  उसले गहिरो, डरलाग्दो सास लिँदा मैले उनको पेटका मांसपेशीहरू तनावमा उफ्रिरहेको महसुस गरें। यो पनि एक चेतावनी थियो, जहाँसम्म उनले मलाई बताउन सक्छिन्।
  
  
  मैले सोचें कि यो चारैतिर घुम्न र ढोका तिर एक कदम फिर्ता लिन आवश्यक भन्दा छिटो थियो। शीलाले भूमिका खेलेकी थिइन्, र उनले राम्रोसँग खेलिन्, किनभने उनको जीवन यसमा निर्भर थियो। अँध्यारो सुत्ने कोठामा एउटा घुसपैठ थियो।
  
  
  ऊ कहाँ छ भनेर अचम्म लाग्यो, मैले वरपर हेरेँ। एकै समयमा, मेरो लुकेका दर्शकहरूलाई, मैले भने, "तिमी धेरै विश्वस्त छौ, बच्चा। मलाई तपाईसँग सुत्न कति चाहानुहुन्छ मलाई फेरि भन्नुहोस्।
  
  
  "तिमीलाई कति थाहा छ, नेड।" आफ्नो स्वरलाई रमाइलो बनाउने प्रयास गरिन् ।
  
  
  बेडसाइड टेबलमा मेरो छेउमा एउटा बत्ती थियो, तर यदि मैले डोरी तानें भने, अचानक प्रकाशको फ्ल्यासले मलाई मार्ने गरी लामो समयसम्म अन्धा पार्न सक्छ। मैले यसलाई अस्वीकार गरें।
  
  
  "तिम्रो लुगा फुकाल, प्रिय," शीलाले भनिन्। "त्यसो भए म तिमीलाई मन पर्ने सबै कुरा बताउनेछु।"
  
  
  "म शर्त गर्छु," मैले भने।
  
  
  उनलाई मलाई लुगा खोल्न भनिएको थियो, र यो मेरो लुकेका प्रतिद्वन्द्वीको पक्षमा खराब थिएन। बक्सहरू हटाउने क्रममा एक जना मानिस विरलै बन्दुक समात्छन्।
  
  
  शिलाको छेउमा पुगेर, मैले मेरो हात उसको पीठको सानो मुनि फ्याँकें र उसलाई ओछ्यानबाट उठाएँ, मेरो मुख उनको घाँटीको खाल्डोमा फ्याँकिदिएँ। मेरो ओठले उसको कान छोयो र मैले फुसफुसाएर भनें, "उनी कहाँ छ?"
  
  
  उहाँ यति नजिक हुनुहुन्थ्यो कि उसले कानाफूसी पनि सुन्न सक्यो। ऊ खाटको अर्को छेउमा उभियो ।
  
  
  मैले नग्न केटीलाई छेउमा फ्याँकिदिएँ र लुगरलाई यसको होल्स्टरबाट बाहिर निकालें, तर फायर गर्ने समय थिएन। दोस्रो मानिसले मलाई पछाडिबाट आक्रमण गर्‍यो, मेरो पाखुरालाई मेरो छेउमा राख्यो।
  
  
  मैले टोलीसँग लड्ने आशा गरेको थिएन।
  
  
  "उसलाई समात्नुहोस्," ओछ्यानको अर्को छेउमा रहेको ठूलो केटाले आफ्नो साथीलाई गर्यो।
  
  
  मेरो कुर्कुला पछाडि तान्दै, मैले मेरो पछाडिको मानिसलाई पिन्डोले समातें, र उसले सराप्यो, तर म उसको पकड तोड्न असमर्थ भएँ। उसले के गरिरहेको थियो थाहा थियो।
  
  
  ठुलो मान्छे ओछ्यानमा चढ्यो र मेरो अनुहारमा ३५७ म्याग्नम पिस्तोलले हिर्क्यो । ऊ बलियो थियो। प्रहारले मेरो ओठ च्यात्यो, मेरो दाँत खोल्यो, र मेरो गाला काट्यो।
  
  
  मैले मेरो खुट्टा उठाएँ र कम्मरमा ठूलो मान्छे लात हाने, तर उसले यो कदम प्रत्याशित र हतार भयो। उनी आफ्नो खुट्टामा बक्सर जस्तै छिटो थिए।
  
  
  मेरो अचम्म मा, ऊ हाँस्यो। "हामीसँग मुट्ठीभर छ जस्तो देखिन्छ, जेक।"
  
  
  जेकले मलाई समात्न खोज्यो। मैले घुमाएर नाइटस्ट्यान्डमा फालें। बत्ती भुइँमा खस्यो, तर जेकले समात्यो।
  
  
  ठुलो मान्छे माथि आयो र मलाई फेरि हिर्क्यो। मलाई पर्खालमा पसेको महसुस भयो।
  
  
  "उसलाई नमार्नुहोस्," मैले शीला रोएको सुनें। "कृपया उसलाई नमार्नुहोस्।"
  
  
  बाथरुमको ढोका खोलियो र अर्को मानिस सुत्ने कोठामा पस्यो। ठूला मानिसले मलाई दोस्रो पटक हिर्काउँदा मेरो घुँडा मेरो मुनि निस्कियो। मेरो टाउको बजिरहेको थियो । मैले सास फेरेँ र जेकलाई हेडबोर्डमा हान्दै फर्किएँ। उसले पीडाले घुँडा हान्यो र मैले उसको समातेर मेरो लुगर उठाएँ।
  
  
  तेस्रो व्यक्तिले मलाई छेउबाट आक्रमण गरे र मेरो टाउकोमा पेस्तोलको ब्यारेलले प्रहार गरे। म छेउमा हिडेँ, लुगर खसालेँ, र यदि मेरो हातले ठूलो मानिसको कोट नभेटेको भए खसेको थिएँ। मैले यसलाई समातेर कपडा च्यातिएको महसुस गरें।
  
  
  "धिक्कार, यो सीमा हो," उनले भने। उसले मलाई यति बलियो मुक्का हान्यो कि म मेरो खुट्टाबाट फ्याँकिएँ, मेरो काँधमा भुइँमा लडेर पर्खालमा चिप्लिए।
  
  
  उठ्न खोजेँ तर सकिन । म होश हराउँदै थिएँ।
  
  
  कालो खाडलबाट उक्लिँदै मैले आँखा साँघुरेँ। म कति बेर ब्यूँझिएको थिएँ अनुमान गर्न सकिन, तर म अझै सुत्ने कोठामा थिएँ, भुइँमा पेटमा पल्टिएको थिएँ।
  
  
  घुसपैठ गर्नेहरूले मेरो ज्याकेटलाई मेरो काँधबाट र मेरो पाखुरालाई बाँध्न तल तान्यो र त्यसपछि मेरो नाडीलाई पानाको स्ट्रिप्सले मेरो पछाडि बाँधे। मेरो खुट्टा पनि त्यसैगरी बाँधिएको थियो । उनीहरूले राम्ररी काम गरेका छन् भनी जान्नको लागि मैले मेरा हातहरू पर्याप्त रूपमा सारें। म मेरो बन्धनबाट बाहिर निस्कने छैन।
  
  
  "तपाईँले यहाँ केही राम्रा कुकीहरू पाउनुभयो, पुतली," ठूलो मान्छेले भन्यो। मैले उसको रुखो आवाज चिनेँ। ऊ मेरो छेउमा आयो र म अझै बेहोस छु कि भनेर जाँच गर्न आफ्नो खुट्टाले मेरो छेउमा थिचे। मैले उसलाई म अचेत छु भनेर सोच्न दिएँ।
  
  
  "उसलाई एक्लै छोड्नुहोस्," शीलाले भनिन्। "तपाई आउँदा उहाँ यहाँ हुनुहुन्थ्यो भन्ने उहाँको गल्ती होइन।"
  
  
  ठूलो मान्छे हाँस्यो। उसमा अनौठो सेन्स अफ ह्युमर थियो । फेरि मेरो आँखा थिचेर, मैले हेरें कि उसले म बाट टाढा छ। मेरो टाउको हल नगरी वा आफैलाई प्रकट नगरी, मैले उहाँको खुट्टा र खुट्टा मात्र देख्न सक्थे। गाढा सुती ट्राउजरमा खुट्टाहरू स्लीपरको आकारको थिए। मेरो खुट्टामा स्नीकरहरू थिए।
  
  
  "हामीलाई तिमीलाई भेट्टाउन गाह्रो भयो, गुडिया, तर अब हामी फर्केका छौं
  
  
  
  
  
  फेरि सँगै आउन रमाइलो हुनेछ। के तिमी अझै मलाई माया गर्छौ? “खुट्टाको खसखस र बिरालोले जस्तै शीला थुकेको आवाजबाट मैले अनुमान गरें कि यो मान्छेले उसलाई छोयो। हाँस्दै उसले भन्यो, “तिमी अझ मिलनसार हुनेछौ ।” रात पर्नु अघि, तपाईं धेरै मित्रवत हुनुहुनेछ। "
  
  
  धम्की जस्तो लाग्यो ।
  
  
  "मैले तपाईंलाई उसलाई आश्चर्यचकित गर्न मद्दत गरें। यसको केही मतलब छैन? - शीलाले सोधिन्।
  
  
  "मसँग झुट नबोल, पुतली। तपाईंले त्यो सानो यौन दृश्यलाई पूर्णतामा खेल्नुभयो किनभने तपाईंलाई थाहा थियो कि कुनै पनि चिप्लिएर तपाईंको प्रेमीको पेटमा ठूलो प्वाल हुनेछ। उसको स्वर झन् गम्भीर भयो। “तिमीले टाँग्यौ ? के तिमी नागरिकलाई धोका दिन्छौ, गुडिया ?"
  
  
  "छैन। म उसलाई व्यर्थमा मारिएको चाहन्न।"
  
  
  उनी अझै पनि मेरो जीवनको लागि भूमिका खेल्दै थिइन्।
  
  
  मैले आफ्नो साँघुरो नजरलाई होशियारीपूर्वक सारियो, ठूला मान्छेका साथीहरूलाई खोज्ने प्रयास गरें। मैले तिनीहरूमध्ये एकलाई दायाँतिर भुइँमा बसिरहेको देखेँ। ठूला मानिस जस्तै, उसले कालो लुगा र जुत्ता लगाएको थियो। उनको टाउकोमा स्टकिङ तानिएको थियो, उनको अनुहारको विशेषताहरू विकृत। मलाई याद आयो कि हकले भनेका थिए कि मैले खोज्ने हत्याराहरू चिसो, कुशल पेशेवरहरू थिए। यो मानिस र बजरी आवाजको विशाल निश्चित रूपमा वर्णनको योग्य छ।
  
  
  तिनीहरू घरमा पुगे, त्यहाँका बासिन्दाहरूलाई चिन्ता नगरी भित्र पस्ने तयारी गर्दै। मैले सुनेको एउटा बेहोस आवाज बाहेक, मैले समात्न नसक्ने आवाज, तिनीहरू सफल भए। मैले मानें कि तिनीहरू बाथरूमको झ्यालबाट भित्र पसे, सम्भवतः विभाजनबाट बाहिर निकाले। उनीहरुले शीलालाई सुत्ने कोठामा पसेपछि जबरजस्ती लुगा फुकालेर ओछ्यानमा पल्टाएर अचम्ममा लैजान आदेश दिए ।
  
  
  मेरो छेउमा बसेको मान्छेले मेरो जेबहरू खोज्यो र तिनीहरूको सामग्री भुइँमा फ्याँक्यो। उसले आफ्नो हातले तिनीहरूको बीचमा कंघी गर्यो, उसलाई चासो नभएको कुरालाई पन्छाएर। उसले मेरो AX लाइटर हेर्यो र आफ्नो प्यान्टको खल्तीमा राख्यो। मेरो पर्स खोलेर, उसले मेरो कागजातहरू जाँच्यो। उसले पैसा खल्तीमा हाल्यो र पर्स आफ्नो काँधमा फ्याँक्यो। "हे, मूस, उसलाई समात्नुहोस्।"
  
  
  "नेड हार्पर," ठूलो मान्छेले मेरो ड्राइभर लाइसेन्स पढ्दै भन्यो। उसले मुस्कुरायो। “यसका अनुसार उनी ट्रक चालक हुन्। कति ट्रक ड्राइभरहरूले काँध होल्स्टरमा लुगरहरू प्याक गर्छन्?"
  
  
  मैले कुराकानीको विश्लेषण गरें। यी मानिसहरूलाई थाहा थिएन कि म AX एजेन्ट हुँ, त्यसैले तिनीहरू होटलमा हत्यारासँग जोडिएका थिएनन्। एउटै कारणको लागि, तिनीहरू सम्भवतः मेरेडिथको हत्याको लागि जिम्मेवार छैनन्। यसले मेरो सिद्धान्तलाई पुष्टि गर्‍यो कि म शत्रुहरूको दुई फरक समूहसँग व्यवहार गरिरहेको छु।
  
  
  शीलाले भनिन्, "उनीसँग बन्दुक किन थियो भनेर म भन्न सक्दिनँ। आज भर्खरै भेटेको छु । उनले मसँग रेस्टुरेन्टमा कुरा गरे। मलाई उनको शैली मन पर्यो, त्यसैले मैले उसलाई घर लैजान दिएँ।"
  
  
  "तिमीलाई केहि सेक्स चाहिन्छ, हैन?"
  
  
  "मैले भर्खरै खाएको छैन," उनले मूसलाई बेवास्ता गर्दै भनिन्। "सामान्य जीवन जिउन तिमीबाट टाढा भाग्न म धेरै व्यस्त थिएँ।"
  
  
  मैले मेरो आस्तीनमा पिन खाली गर्न कोशिस गर्दै, मेरो हात फुर्सदमा सारें। मौका छैन। तिनीहरूले मेरो ज्याकेटलाई चक्कु लुकाउने ठाउँ प्रकट गर्न पर्याप्त तल तानेनन्, तर तिनीहरूले संयोगवश यसको प्रयोग रोक्न सफल भए।
  
  
  "यो चरा ट्रक चालक होइन," मेरो छेउमा बसेको मान्छेले भन्यो। "यी सबैले उहाँ हुनुहुन्छ भनेर सुझाव दिन्छ, तर म पक्का छु कि उहाँ होइन। तिमीले देख्यौ उसले कस्तो व्यवहार गर्यो।"
  
  
  "सायद माफियाले उसलाई पठाएको थियो। यो हाँसो हुनेछ।" ठुलो मान्छे मेरो छेउमा आएर झुक्यो । उसले मलाई पल्टाएर अनुहारमा हान्यो।
  
  
  हाँस्दै, मैले भर्खरै होश पाएको जस्तो गरी, मैले आँखा फराकिलो खोलें। मैले मास्क लगाएको अनुहार, फराकिलो काँध, बलिस घाँटी देखेँ। मेरो शर्टको अगाडि समात्ने हात मेरो दुईजस्तै थियो, र मेरो सानो थिएन।
  
  
  स्टकिङ बिटले मलाई सुरुमा अन्योलमा पार्यो। शीलाले उनीहरूलाई राम्ररी चिन्दा उनीहरूले किन आफ्ना विशेषताहरू लुकाए? त्यसपछि मैले महसुस गरें कि उनीहरूलाई थाहा थिएन कि उनीहरू घरमा पसेपछि उनीहरू अरू कसलाई भेट्छन्। मास्क अर्को सावधानी थियो जसले तिनीहरूलाई उनीहरूको क्षेत्रमा विशेषज्ञ बनायो।
  
  
  "तिमीलाई कस्तो लाग्छ, स्टड?" - ठूलो मान्छेले मलाई सोध्यो।
  
  
  मेरो कपाल मेरो कान नजिकै काटिएको रगतबाट भिजेको थियो, र मेरो टाउको दुखाइले काँपिरहेको थियो। जब म बोल्छु, मेरो आवाज बक्सिङ माउथपीस लगाएको जस्तो लाग्यो। "मलाई राम्रो लाग्छ।"
  
  
  ठूलो मान्छे आफ्नो कोट भित्र पुग्यो, आफ्नो पेटीबाट बन्दुक तान्यो र मेरो एडमको स्याउमा हिर्क्यो, मलाई निसास्स्यो। "मसँग व्यस्त तालिका छ र म तपाईलाई एक मिनेट मात्र छुटाउन सक्छु। के तपाईं हत्यारा हुनुहुन्छ? के माफियाले तिमीलाई गोराको ठेक्का लिएर यहाँ पठाएको हो?"
  
  
  मेरो सास फेर्न संघर्ष गर्दै, मैले कुर्सीमा बसेकी शीलालाई हेरें, जो अझै पनि नाङ्गै छ, तर आफ्नो शरीरलाई आंशिक रूपमा ढाकेको एउटा च्यातेको पानाको अवशेषले उनको विरुद्धमा छोयो। उनको नाजुक अनुहार फिक्का थियो, कालो आँखा डरले भरिएका थिए। उसलाई आफ्नो मात्र नभई मेरो पनि चिन्ता थियो ।
  
  
  "बोल्नुहोस्, वा तपाईंले पहिले नै सुन्नुभएको छ," मूसले मलाई भने।
  
  
  "हो," मैले कर्कश स्वरमा भनें।
  
  
  मुसले टाउको हल्लायो र मेरो शर्ट छोड्यो, मलाई लड्न दियो। “तिमीले त्यो सुन्यौ, शीला? तपाईलाई माफियासँग समस्या छ।"
  
  
  "अब्रुजलाई मार्ने तिमी नै थियौ।"
  
  
  "तर उनीहरूलाई यो थाहा छैन। उनीहरूलाई मात्र थाहा छ कि तपाईं त्यहाँ हुनुहुन्थ्यो र तपाईंलाई मारिएको थिएन, त्यसैले तपाईंले उसलाई छोड्नुभएको हुनुपर्छ।" मुसा चर्को स्वरले हाँस्यो ।
  
  
  तेस्रो मान्छे
  
  
  
  
  
  सुत्ने कोठाको ढोकामा देखा पर्‍यो। उनी सबैजस्तै लुगा लगाएका थिए। "मैले सबै अन्धाहरू बन्द गरें र घरको वरिपरि एक द्रुत हेराई गरें। यहाँ पैसा छ जस्तो लाग्दैन।"
  
  
  "यदि त्यसो हो भने, उनले यसलाई राम्रोसँग लुकाइन्। शीला एक स्मार्ट केटी हो। अनि तिमी, पुतली?
  
  
  "तपाईलाई चुनौती दिन धेरै उज्यालो। मैले पैसा चोरेको होइन। मैले तिमीलाई यो कुरा भनेको छु।"
  
  
  "मैले यो तपाइँलाई छोडेको छु। यसका लागि तिमी जिम्मेवार थियौ।"
  
  
  "मूस, यदि मसँग तिनीहरू थिए भने, म तिनीहरूलाई दिनेछु। म मृत्युसँग डराएको देख्न सक्नुहुन्न?"
  
  
  "तपाई डराउनुहुन्छ, ठीक छ, तर $ 200,000 मानिसहरूले धेरै पार गर्नेछन्। यो म भन्दा राम्रो कसलाई थाहा छ? उसले ढोकामा रहेको मानिसलाई संकेत गर्यो। "सडकमा जानुहोस्, हाम्रो कार लिनुहोस् र यसलाई घरमा चलाउनुहोस्। हामी धेरैजसो रात यहाँ हुन सक्छौं, तर शीलाले हामीलाई जे चाहन्छन् त्यो दिनेछ।"
  
  
  "उनी बोल्दैन भने के हुन्छ?"
  
  
  "सिड, म यसलाई घृणा गर्छु जब एक व्यक्तिले चीजहरूको अँध्यारो पक्षलाई हेर्छ। हामीले केटीलाई ट्र्याक गर्न महिनौं बिताएका छौं, र अब हामीले उनलाई फेला पारेका छौं। चीजहरू परिवर्तन भएको छ भनेर बुझ्नको लागि के गर्न आवश्यक छ? राम्रो?"
  
  
  "दुई लाख डलर सहयोग हुनेछ," सिडले भने।
  
  
  "यदि उनले हामीलाई बताइनन् भने, म भगवानसँग कसम खान्छु कि हामी उनलाई पाँच राज्यहरूमा ट्र्याक गर्नेछौं। हामीले यी दुई लाखको लागि चार जनालाई मारे, र यो हाम्रो हो।
  
  
  मुसाले डरलाग्दो केटीको पाना समात्यो। त्यसपछि उनले कपाल समातेर कुर्सीबाट बाहिर निकाले ।
  
  
  अन्तिम पटक मैले उसलाई देख्दा, तिनीहरूले उसलाई कोठाबाट बाहिर तानिरहेका थिए।
  
  
  मैले शीला चिच्याएको सुनें र त्यसपछि उनको आवाज काटियो। उनी उनीहरुको भान्छामा थिइन् । मलाई थाहा थिएन कि उनीहरूले उनीसँग के गरिरहेका थिए, तर म कल्पना गर्न सक्छु।
  
  
  मलाई मेरो बन्धन तोड्न केहि खोज्नु आवश्यक थियो। एकजना हत्यारालाई बेडसाइड टेबुलसँग लड्दा भुइँमा खसेको भाँचिएको बत्तीको याद आयो। पल्टिएर, म ओछ्यान मुनि अर्को तिर हेर्न सक्षम थिएँ। फुटेको बत्ती अझै थियो। म ओछ्यानमा र त्यसको मुनि पल्टिए। जब म अर्को छेउमा घुमाएँ म बत्तीको पहुँचमा थिएँ।
  
  
  बत्तीको आधारको एउटा टुक्रा मेरो हातमा बाँधिएको पानाहरू काट्न पर्याप्त तेज देखिन्थ्यो। म मेरो पछाडि उभिएँ, सारियो र गिलासको दाँतेको टुक्रा महसुस गरें। मैले के गरिरहेको छु भनेर देख्न नसक्ने भएकोले, सायद मैले मेरो हातहरू पनि काट्ने थिएँ, तर यसले मद्दत गर्न सकेन।
  
  
  म त्यहाँ बसेर हेर्दै थिएँ जब एक जना मानिस फर्कियो।
  
  
  "तिमीलाई हेर," उसले भन्यो। यो सिड थियो जसलाई मूसले कार लिन पठाएको थियो। "तिमी एक मूर्ख मूर्ख छौ। यसरी आफुलाई मुक्त गर्न तपाईलाई एक घण्टा लाग्छ।"
  
  
  मैले शीलाको चिच्याएर फेरि सुनें, उनको आवाज पीडा र डरले भरिएको थियो। मैले दाँत किटाएर चेनमा काम गरें, रगत बगिरहेको औंलाहरूमा गिलासको टुक्रा समातेर। ढोकामा रहेको मानिसले मलाई नरोकेसम्म मैले आफूलाई मुक्त गर्ने प्रयास गरिरहेँ।
  
  
  “केटीले तिमीलाई सत्य भनेको छ। उनलाई यातना दिनुको कुनै अर्थ छैन,’ मैले भनेँ।
  
  
  "तिमीले मोसलाई बुझ्दैनौ। उसलाई यी कुरा मन पर्छ। उसले विश्वास गरेको भए पनि सायद उसले पनि त्यस्तै गरेको थियो।”
  
  
  "तपाईले अब्रजको कुटीरमा गोली चलाउँदा उसले फ्लोरिडामा धेरै हिट गरेको हुनुपर्छ।"
  
  
  "हो, ती चारैजना त्यहाँ मरेका थिए, र मूसले मबाट बन्दुक खोसेर तिनीहरूलाई अर्को गोली हाने। हरपल हाँस्यो । ऊ पागल बास्टर्ड हो, त्यो मुस।" साथी नै पार्टीको प्राण हो भने अधिकांशले प्रयोग गर्ने स्वरमा सिडले यस्तो भने ।
  
  
  मैले मेरो घुँडा काटें र झस्किएँ। "तिमीले केटीलाई पैसा पनि किन दियौ?"
  
  
  "हामीले तिनीहरूलाई लुकाउनु पर्यो। हामी रातारात धनी हुन सक्दैनौं, के हामी? ती हत्याहरू पछि छ महिनासम्म, अन्डरवर्ल्डमा झरेको कुनै पनि अनौठो डलर माफिया चलाउने मानिसहरूलाई रिपोर्ट गरिँदै थियो। । "
  
  
  म शिला ब्रान्टको हेरचाह गर्न पठाइएको एक पेशेवर हिटम्यान हुँ भनेर मुसुलाई भनेको झूट मैले लगभग बिर्सिसकेको थिएँ। मैले भनेँ, “मैले सम्झौता पूरा गरिरहेको थिएँ । म माफियामा छैन।"
  
  
  “हामीले दुईवटा माफिया कानून तोड्यौं। हामीले तिनीहरूको केही पैसा चोर्यौं र एक राम्रो योग्य क्यापो मारे। उनीहरूले हामीलाई प्रहरीभन्दा बढी खोजिरहेका छन्। अनि केटी पनि। हामीले सोच्यौं कि हामीसँग एउटी केटी छ र पैसा सुरक्षित ठाउँमा लुकाइएको छ, तर उनी हराइन्।"
  
  
  कुराकानीले मलाई बहुमूल्य समय दियो, र मैले यसलाई लम्ब्याउने प्रयास गरें। "म जान्न चाहन्छु कि तपाईले केटी कसरी भेट्टाउनु भयो। मैले सोचेँ कि मसँग त्यहाँ भित्री ट्र्याक छ।"
  
  
  सिड मेरो छेउमा आयो। उसले वास्तवमा मलाई करङमा लात हाने। "प्रयास गर्न बन्द गर्नुहोस्। तिमी भाग्न सक्दैनौ साथी।" उसले रिभल्भर निकालेर साइलेन्सर लगायो । "मुसले मलाई सधैं काम दिन्छ जुन उसलाई रुचि छैन। उसले केटी पाउँछ, र म तिमीलाई लिन्छु।"
  
  
  उसले मलाई मार्न कोठामा आएको बुझेँ । म माफियाको लागि काम गरिरहेको छु भन्ने विश्वास गर्दै, तिनीहरूले मलाई मेरो मालिकहरूलाई मैले सिकेको कुरा बताउन बाँच्न दिने थिएनन्। म बन्दुक लिएर मान्छे तर्फ भुइँमा घुमेँ, बाहिर निस्कने निर्णय गर्दै, प्रतिरोध गर्दै। ऊ भर्खरै पछि हट्यो, उसलाई पुग्ने मेरो व्यर्थ प्रयासलाई तुच्छ ठान्दै। मैले रिभल्भरको ब्यारेल उठेको र चिसो र घातक आँखाले मलाई लक्ष्य गरेको देखें। मेरो छेउमा खस्दै, म उसलाई सन्तुलन छोड्ने प्रयास गर्दै शूटर तर्फ घुमें। ऊ फेरि पछि हट्यो, रिभल्भर डगमगएन। त्यसपछि उसले मलाई गोली हान्यो।
  
  
  मैले मौन हतियारको पप सुने र गोलीले मेरो छातीलाई तातो रिभेट जस्तै छेडेको महसुस गरें। उसले मलाई फेरि गोली हान्यो। म लडे
  
  
  
  
  
  दोस्रो गोली मेरो घाँटीमा लाग्दा पीडाको चक्कु थियो, तर अब म सपनाको हिस्सा हुँ जस्तो लाग्यो। शट मौरीको डंक जस्तो देखिन्थ्यो, अरु केहि छैन।
  
  
  मेरो छेउमा पल्टिएको, मेरो शर्ट रगतले ढाकिएको थियो, मैले सिडलाई म तिर अघि बढेको देखेँ, लगभग चुपचाप उसको खुट्टामा हिँडिरहेको थिएँ। मेरो दृष्टि अस्पष्ट थियो। मेरो नजिक आउँदा, ऊ अस्पष्ट आकार बाहेक अरू केही देखिएन।
  
  
  उसले आफ्नो खुट्टा ममाथि राख्यो र मलाई मेरो पछाडि धकेल्यो। मैले असहाय नजरले उसलाई हेरें । उसले फेरि रिभल्भर देख्यो । मैले सोचे कि उसले अन्तिम विद्रोह गर्नेछ, आँखाको बीचमा गोली, तर उसले हतियार तल ल्यायो। उसले मलाई रगत बगाउन दिने निर्णय गर्यो।
  
  
  मेरा आँखा छततिर हेरे । कमजोरीले म पक्षाघात भएँ । सिडले झुक्यो र मेरो छातीमा घाउ हेर्न मेरो ज्याकेटको बटन खोल्यो। उनी सन्तुष्ट देखिन्थे । उस्ले छोड्यो।
  
  
  अब म छत देख्न सक्दिन। मेरो मनको कुनामा अँध्यारो छाएको थियो । मैले हकको बारेमा सोचें र उसले किलमास्टर गुमाएको थाहा पाएपछि उसले कस्तो प्रतिक्रिया देखाउनेछ। मैले मानें कि उसले मेरो फाइलमा मरणोपरान्त प्रशंसा पत्र सदाको लागि बन्द गर्नु अघि राखेको थियो - कर्तव्यको रेखामा मारिएका एजेन्टको लागि एउटा प्रतीक।
  
  
  मैले प्याट स्टिलको बारेमा सोचें, रेडहेड जसले मलाई भाग्यको कामना गरे। मैले N1 र N2 र डेभिड किर्बीलाई अभागीहरूको श्रेणीमा पछ्याएको छु भनेर जान्न उनलाई धेरै समय लाग्यो। मैले किर्बी र शीला ब्रान्टको बारेमा सोचें र आफैलाई भने कि म उनीहरूलाई आत्महत्या गरेर निराश बनाउँछु।
  
  
  तर त्यसपछि, हावाको लागि पौडी खेल्ने झैं, म अँध्यारोबाट मुक्त भएँ जसले मलाई घेरेको थियो। मैले यसलाई व्याख्या गर्न सकिन, तर म अझै जीवित थिए। मेरो नजर छतमा बस्यो र त्यसमा केन्द्रित भयो। मलाई समयको पत्तै थिएन, कति बेर बेहोस भएको थियो थाहा थिएन ।
  
  
  घरमा सन्नाटा छायो । झ्यालबाट बिहानी भएझैँ एउटा बेहोस उज्यालो कोठाभित्र पस्यो । हत्याराहरू गए, म एक्लै छु जस्तो लाग्यो।
  
  
  गाडीको आवाज सुनेँ । इन्जिनको आवाजबाट घर नजिकै रोकिएको महसुस गरें । गाडीको ढोका ढल्कियो । म त्यहीँ सुतेँ र सुनेँ, आशा राखेँ। अगाडिको ढोका खुल्यो । बैठक कोठामा मैले पाइलाको आवाज सुनें। उनीहरु भान्साकोठातिर लागे ।
  
  
  मैले मेरो मुखले काम गरे, तर आवाज उठाइन। म पनि कमजोर थिएँ । जब मैले सार्न खोजे, छत भित्र गुफाजस्तो देखिन्थ्यो र मैले लगभग होश गुमाएँ।
  
  
  फेरि पाइलाहरू, दृढ र भारी। एउटा मानिस ढोकामा देखा पर्‍यो र मलाई हेर्यो। उनले धारीदार सुट र टोपी लगाएका थिए। मैले आवाज उठाएँ, एक तनावपूर्ण ग्रन्ट।
  
  
  उसले मेरो कुरा सुन्यो। कोठामा पसे र मलाई हेरे । मैले भावविहीन, पोकमार्क भएको अनुहारमा चिसो खैरो आँखाहरू देखेँ। अन्ततः उसले मेरो छेउमा घुँडा टेक्यो। उसले चक्कु निकाल्यो, मेरो शर्टको अगाडिको भाग काट्यो र घाउ जाँच्यो। उहाँ मलाई मद्दत गर्न चाहनुहुन्थ्यो वा मैले कति लामो बाँच्न छोडेको छु भनेर सोचिरहनुभएको थियो कि भनेर मैले भन्न सकिन।
  
  
  "तिमी को हौ?" - उनले अन्तमा भने। उनको बेहोस सिसिलियन उच्चारण थियो।
  
  
  मेरो मुखले एक शब्द बन्यो। "हार्पर।"
  
  
  ऊ उठ्यो, बाथरुममा गयो र प्राथमिक उपचार किट लिएर फर्कियो। उसलाई बन्दुकको गोली लागेका एक वा दुई कुरा थाहा थियो। उसले तुरुन्तै मेरो रक्तस्राव रोक्यो, त्यसपछि पाना काट्यो र मेरो छातीको वरिपरि पट्टी जस्तै पट्टी लपेट्न थाल्यो। उसले मेरो घाँटीमा भएको घाउलाई याद गरेन, त्यसैले मैले यो केवल एक घर्षण हो र चिन्ताको कारणले गर्दा पर्याप्त गम्भीर छैन भनी सोचें।
  
  
  "कसले तिमीलाई गोली हान्यो, हार्पर?"
  
  
  मैले थाहा नभएको संकेत गर्दै टाउको हल्लाएँ। के भयो भन्ने कुरा बोल्नै सकिनँ ।
  
  
  उसले मलाई एक मिनेटको लागि अध्ययन गर्यो, जस्तो कि मसँग के गर्ने निर्णय गर्दै, त्यसपछि मेरो नाडी र खुट्टामा बाँधिएको कपडाको स्ट्रिपहरू काट्यो। उसको त्यो पोकमार्क गरिएको अनुहार अस्पष्ट रूपमा परिचित थियो, तर मैले यसलाई राख्न सकिन।
  
  
  उठेर, उसले फेरि कोठाको वरिपरि हेर्‍यो, त्यसपछि घरबाट निस्कियो, मसँग फेरि बोलेन। मैले उसको कार स्टार्ट गरेको सुने र भागेँ।
  
  
  यो नाम अचानक मेरो दिमागमा आयो। भ्यालान्टे। मार्को Valante। न्याय विभागको संगठित अपराधको अनुसन्धानको क्रममा मैले पत्रिकामा उनको तस्बिर देखें। कथित रूपमा उनी शीर्षमा रहेका व्यक्तिहरू मध्ये एक थिए।
  
  
  उसले मलाई भेट्नु अघि उनले धेरै मिनेट भान्सामा बिताएका थिए भन्ने सम्झनामा, म चारैतिर उठेँ। क्रॉलिङको लागि धेरै प्रयास चाहिन्छ। म बिस्तारै ढोकातिर हिड्दै थिएँ जब मेरो हातले ठेगाना पुस्तिका छोयो। मेरा औंलाहरू उसको वरिपरि बन्द भए।
  
  
  मैले अझै आराम गर्नुपरेको थियो । म मेरो छेउमा पल्टिएँ, चक्कर लड्दै, र पुस्तक अध्ययन गर्न थाले। हामीले संघर्ष गरिरहेको बेला यो कुनै एक घुसपैठीको खल्तीबाट खसेको हुनुपर्छ। मैले मूसको कोट कसरी च्यातेँ भन्ने सम्झना गर्दै, मैले त्यो किताब उहाँकै हो भनेर निर्णय गरें। मैले खल्तीमा राखें र फेरि क्रल गरें। मैले अन्ततः भान्साकोठामा पुग्नु अघि मैले तीन पटक पज र आराम गर्नुपर्‍यो।
  
  
  ढोकामा टाँसिएर मैले टाउको उठाएँ र शीलालाई हेरेँ, जो उनी बाँधिएको कुर्सीको छेउमा सुतिरहेको थिएँ। उसलाई बाँधेको कपडाको पट्टी अझै पनि कुर्सीको पाखुरा र तलको स्लेटबाट झुन्डिएको थियो।
  
  
  मैले मेरो आवाज फेला पारे। "शीला?"
  
  
  उसले न सरेको वा प्रतिक्रिया नदिएको तथ्यले मलाई छक्क पारेन। तर मैले पीडा र क्रोधले भरिएको स्वरमा उसको नाम फेरि चिच्याएँ। त्यसपछि म उसको छेउमा पुगेँ। नाजुक अनुहारमा चोट र रगत थियो। डाँकुहरूले उनलाई नराम्ररी कुटपिट गरे।
  
  
  मैले केटीको फैलिएको नाडी छोएँ। जाडो थियो। मैले एक मिनेट आँखा बन्द गरें, ल्याएँ
  
  
  
  
  
  
  भावनाहरूलाई नियन्त्रणमा राख्ने। त्यसपछि मैले आफूलाई शरीरतिर तानेँ।
  
  
  मैले देखेँ कि उसलाई यति बलियो प्रहारले मारिएको थियो कि उसको घाँटी भाँचियो। यस्तो प्रहार गर्ने एक मात्र व्यक्ति एल्क थियो। "कुतियाको छोरो," मैले सोचें।
  
  
  मैले उसलाई फिर्ता ल्याएकोले र उसलाई जोगाउन नसकेर मैले दोषी महसुस गरें। म अझै जिउँदै थिएँ, र उनी मरे। तर सबैभन्दा बलियो भावना जसले मलाई समात्यो, मलाई दृढताले भर्यो, क्रोध थियो। म यसबाट बाहिर आउनेछु र मूस र उनका साथीहरूलाई लिनेछु, मैले सोचे कि म डेभ किर्बीको लागि मात्र होइन तर शीलाको लागि पनि गर्छु।
  
  
  कतै मैले सोचे भन्दा धेरै शक्ति पत्ता लगाए। म अगाडि बढें, भान्साको टेबुलको छेउमा समातें, र मेरो खुट्टामा उठे। हल्लाउँदै, मैले वरिपरि हेरे र झ्यालमा पुगें। मैले पर्दा च्यातेँ र केटीको नग्न शरीर तिनीहरूले छोपें। बैठक कोठामा मेरो बाटो बनाउन र फोनमा अविश्वसनीय रूपमा ढिलो यात्रा गर्न पर्याप्त बलियो नभएसम्म म कुर्सीमा ढलेँ। मैले हुकबाट फोन निकाले र अपरेटरको नम्बर डायल गरें।
  
  
  मेरो क्रोकिंग शब्दहरूले धेरै अर्थ राखेन, तर मैले मलाई मद्दत चाहिन्छ भनेर बताउन सफल भए। जब बोनहमका दुई प्रहरीहरू मध्ये एक घरमा आइपुगे, म भुइँमा बेहोस थिएँ, मेरो हातमा पाइप यति बलियो थियो कि उसलाई मुक्त गर्न गाह्रो भयो।
  
  
  ****
  
  
  म बोनहम नजिकैको क्षेत्रमा अस्पतालका कर्मचारीहरूका लागि नयाँ थिएँ। उनीहरूले धेरै बन्दुकको गोलीको घाउको उपचार गरे, शिकारको मौसममा बाहेक, जब धेरै काम गर्ने खेलाडीहरूले सामान्यतया एक वा दुई अन्य शिकारीहरूलाई गोली हान्ने प्रबन्ध गर्थे, र मलाई उनीहरूले भेटेको सबैभन्दा खुसी मानिस भएको थप आकर्षण थियो।
  
  
  “एउटा गोलीले तिम्रो घाँटीको छाला मात्र च्यात्यो। तपाईं टच फुटबल खेल्दा खराब हुन सक्छ, "डाक्टरले भने। "तर तपाई धेरै भाग्यशाली हुनुहुन्थ्यो जसले तपाईलाई छातीमा हिर्काउनुभयो।" उसले मैले लगाएको काँधको होल्स्टर उठायो। "यसले गोलीलाई ढिलो गर्यो र यसलाई तपाइँको महत्वपूर्ण अंगहरूबाट टाढा हटायो। गोली छालाबाट गुज्रिएको थियो र यसको प्रक्षेपणबाट विचलित भएको थियो। शूटरलाई उसले तपाइँलाई मारेको विश्वास दिलाउन तपाइँले पर्याप्त रक्तस्राव गर्नुभयो। तपाइँ भाग्यशाली हुनुहुन्छ, मिस्टर हार्पर।"
  
  
  "हो," मैले भनें। म भाग्यमानी थिएँ, तर शीलाको मृत्यु भयो।
  
  
  "तपाईंको असल सामरीले पनि मद्दत गर्यो। उसले तिमीलाई राम्रोसँग ब्यान्डेज गर्यो। मलाई अचम्म लाग्छ कि उसले कुनै चिकित्सा प्रशिक्षण पाएको थियो।
  
  
  म मोबस्टर मार्को भ्यालान्टेलाई राम्रो सामरिटन भनेर चिनिएको सुनेपछि म हाँसे।
  
  
  अस्पतालमा बिताएका डेढ दिनले मलाई सामान्य अवस्थामा ल्यायो। म अझै कमजोर थिए तर बराबरी नजिक महसुस गरें। डाक्टरले भने कि म मेरो कोठामा घुम्न सक्छु र यदि सबै ठीक भयो भने म एक हप्ता भित्र अस्पतालबाट बाहिर निस्कन सक्छु। उसलाई थाहा थिएन, तर मैले तीस मिनेटमा अनौपचारिक रूपमा जाँच गर्ने योजना बनाएको थिएँ।
  
  
  म झ्यालमा गएर अस्पतालको पार्किङमा हेरेँ। त्यहाँ सुप-अप इन्जिन भएको फोर्ड पर्खिरहेको थियो। मैले उसलाई आज बिहान बोनहमबाट ल्याएँ। एल्क र उनका साथीहरू मबाट झन्डै दुई दिन टाढा थिए। म उनीहरुको बाटो चिसो हुन दिन्न ।
  
  
  डाक्टरले भने, “धेरै समय भइसक्यो कि मैले तिम्रो शारीरिक अवस्था भएको मानिस देखेको छु । तिमीले पाएको कुटपिटले मलाई तिमीलाई धेरै दिन छोड्न बाध्य तुल्याएको थियो। तर चाँडै आफैलाई दबाब नदिनुहोस्। तपाईले सोचेजस्तो बलियो हुनुहुन्न भन्ने थाहा पाउन सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "म होसियार हुनेछु, डाक्टर।" मैले के भनेको छु भनेर सोचेको पनि थिइनँ। मैले लसको बारेमा सोचें।
  
  
  डाक्टरले कोठा छोडेपछि, मैले मेरो अस्पतालको गाउन फुकालेर मेरो सडकमा लुगा लगाए। मैले मेरो बुलेटले दाग भएको काँधको उपकरण, मेरो शुभकामना आकर्षण, र लुगर जाँच गरें।
  
  
  मेरो योजना हकसँग समन्वय गरिएको थिएन। हामीले अहिलेसम्म बोनहममा भएका घटनाहरूबारे विस्तृत रूपमा छलफल गर्ने मौका पाएका छैनौं। एक दिन पुलिसले मलाई अस्पताल पुर्याएदेखि हामी फोनमा कुरा गरिरहेका थियौं, यो आवश्यक थियो किनभने हत्या गरिएको केटीसँग मेरो घरमा उपस्थितिले केही स्पष्टीकरण आवश्यक थियो।
  
  
  वास्तवमा, बोनहम पुलिसले मलाई पक्राउ गर्ने धम्की दियो। म उनीहरुको सहरमा पुग्दा मृत्युको लहर आएको देखेर उनीहरु निकै चिन्तित थिए । तर हकले केही तार तान्यो, र अचानक त्यहाँ कुनै प्रश्नहरू थिएनन्, कुनै दबाब थिएन। पत्रपत्रिकामा पनि कुनै लेख थिएन ।
  
  
  म अस्पतालको पछाडिको सिढीबाट ओर्लिए। म पार्किङस्थलबाट छिट्टै हिँडिरहेको थिएँ जब एउटा लामो कार राजमार्गबाट हट्यो र मेरो छेउमा तानियो। ढोका खोलियो र हकले भन्यो, "निक, तिमी उठेकोमा म खुसी छु।"
  
  
  म हुकमा समातिएको स्कुल केटाजस्तो नदेखाउने आशामा, मैले उसको संकेत सुनें र लिमोजिनमा चढें।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि तपाईंले मलाई कल गर्ने योजना बनाउनुभएको थियो। निस्सन्देह, तपाईंले मलाई नभनी अस्पताल छोडेर फेरि पीछा गर्नुहुनेछैन।"
  
  
  "पक्कै पनि होइन," मैले भनें।
  
  
  "के तिमीलाई डर लाग्दैनथ्यो कि म यो विचारलाई भिटो गर्छु र तिमी हत्याराहरूको थुप्रोलाई पछ्याउन असक्षम छौ भनेर भन्न सक्छु?"
  
  
  “होइन सर,” मैले सम्मानका साथ स्वरमा जवाफ दिएँ। "तिमीलाई थाहा छ, यदि मैले यो सम्हाल्न सक्छु जस्तो लागेन भने म मेरो जागिर छोड्नेछु।"
  
  
  "जब तपाईं यो कामको लागि धेरै पुरानो हुनुहुन्छ, निक, म तपाईंलाई कूटनीतिक सेवाको लागि सिफारिस गर्नेछु," हकले सास फेरे। "म डेनभरमा थिएँ
  
  
  
  
  
  
  तपाईले यस्तो केहि तान्नुहुन्छ भन्ने शंका गरेकोले म नजिक गएँ। के तपाइँ तपाइँको सुदृढीकरण को रूप मा सेवा को लागी कसैलाई नियुक्त गर्न चाहनुहुन्छ? "
  
  
  “होइन सर। म यो एक्लै गर्न चाहन्छु।"
  
  
  हकले हामी र अगाडिको सिटमा बसेका दुईजनाको बीचमा साउन्डप्रूफ गिलासको प्यानल फ्याँक्यो।
  
  
  "यो अब किर्बीको बदला लिने कुरा मात्र होइन, निक?"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। “एउटी केटी पनि छिन् । तर यसमा व्यक्तिगत बदला भन्दा बढी छ। हत्याराहरूलाई अगुवाइ गर्ने व्यक्ति एक दुखी हो जसले मानिसहरूलाई मार्न जारी राख्छ यदि उसलाई रोकिएन भने।"
  
  
  हकले आफ्नो अगाडि प्यानल घुमाए र टेप रेकर्डर निकाले। उसले बटन थिच्यो। आधिकारिक आवाजमा उनले भने, "मलाई रिपोर्ट दिनुहोस्, N3।"
  
  
  मैले बोनहममा मेरो आगमन पछि भएका घटनाहरू सुनें, र त्यसपछि हकले रेकर्डर बन्द गरे। "त्यसले आधिकारिक भागको हेरचाह गर्नेछ। बाँकी के भनिन्छ हामी दुई बीच कडाई छ। म तपाईंलाई आफ्नो सर्तहरूमा जारी राख्न दिनेछु। ती कमीहरूलाई टाढा लैजानुहोस्, निक।"
  
  
  "केरोलिनाको तटमा रहेको आधारमा हाम्रो सुरक्षा भंग भएको थाहा छ, हैन?"
  
  
  "म यसको ख्याल राख्छु," हकले कठोर रूपमा भने।
  
  
  “मलाई लाग्छ माफिया एजेन्टले आधारमा घुसपैठ गरेको छ। तिनीहरू हामीले केटीमा सङ्कलन गरेको जानकारी खोजिरहेका थिए, र तिनीहरू फ्रान्क एब्रुजका हत्याराहरू खोजिरहेका थिए। उनीहरूले असन्तुष्टहरूको समूहलाई सुरक्षा र पेन्सन दिने वाचा गरेको व्यक्तिलाई मार्ने अनुमति दिन सक्दैनन्। यो प्रत्यक्ष चुनौती र अपमान हो।"
  
  
  "म सहमत छु," हकले भने। "म एउटै निष्कर्षमा पुगें।"
  
  
  "पजलमा केही हराइरहेको टुक्राहरू छन्। जस्तो कि किन माफियाका लागि काम गर्ने एक हत्याराले मलाई मार्न खोज्यो, तर मार्को भलान्टेले मलाई मद्दत गरे। यस बारे माफिया विशेषज्ञहरूलाई सोध्नुहोस्। सायद तिनीहरूले एक सिद्धान्त संग आउन सक्छ।
  
  
  "यो सकियो भनेर विचार गर्नुहोस्।"
  
  
  “अब्रुज र किर्बीको हत्या गर्ने मानिसहरू अहिले आफ्नो रगतको पैसा खोजिरहेका छन्। म विश्वस्त छु कि शीलाले उनीहरूलाई सत्य भनिन् र पैसाको के भयो भनेर उनलाई थाहा छैन। तिनीहरूले उनलाई कुनै उचित कारण बिना मारे, बाहेक मूसले हत्या गरे। खैर, तीमध्ये तीन छन्, चार होइन।"
  
  
  "यहाँबाट कस्तो परिणाम आउनु पर्छ?" - हकले सोधे।
  
  
  "यो ठेगाना पुस्तिका हो जुन मूसले छोडेको थियो जब हामी हिजो राती लडिरहेका थियौं। यसमा सात नाम छन्। म यी प्रत्येक व्यक्तिलाई भेट्न जाँदैछु। हुनसक्छ ती मध्ये एकले मलाई मूसमा लैजान्छ।
  
  
  "जबसम्म मूस र उनका सहयोगी वा माफियाले तपाईंलाई पहिले समात्दैन।" हकले ठेगाना पुस्तिका पल्टाए। "तिनीहरू महिलाका नाम हुन्, ती सबै।"
  
  
  "र सबैजना आफ्नै शहरमा छन्। नक्सामा मूसका गर्लफ्रेन्डहरू छन्।"
  
  
  "म FBI फाइलहरू जाँच गर्नेछु। सायद तिनीहरूले हामीलाई मूस र तिनका साथीहरूको बारेमा केही बताउनेछन्। तपाईंको विवरणमा आधारित, यो जॉली ग्रीन जायन्टको साइजको बारेमा हो। यो सुरुवात हो।"
  
  
  म ठेगाना पुस्तिकाको लागि पुगें, तर हकलाई फिर्ता गर्न कुनै हतार थिएन: "निक, यो नामहरूको सूची भन्दा बढी हो। यदि यो यौन प्रकृतिको सूची हो। के तपाईंले मूसले सात केटीहरूको बारेमा लेखेका ती टिप्पणीहरू पढ्नुभयो?
  
  
  "हो," मैले भनें। "राम्रो रसदार सामान।"
  
  
  "यसले तिनीहरूमध्ये प्रत्येकले राम्रोसँग के गर्छ भनेर वर्णन गर्दछ। 'ट्रुडी इन एलए।'
  
  
  "व्यक्तिगत रूपमा, मलाई भेगासमा कोरालाई दिएका सिफारिसहरू मन पर्यो। म तपाईलाई के बताउनेछु, म तपाईलाई थाहा दिनेछु कि मूसको रेकर्डिङहरू कत्तिको सही छन्।"
  
  
  "तिमी एक कठोर शारीरिक नमूना हो, मेरो केटा, तर म देख्दिन कि तपाइँ आफैंलाई हड्डीमा नछोडीकन कसरी व्यक्तिगत रूपमा गहिराइमा विषय अन्वेषण गर्न सक्नुहुन्छ," हकले हंसमुख स्वरमा भने। "उदाहरणका लागि, बार्बराका आकर्षणहरू यस्तो छन् कि म्यूजले पनि तिनीहरूलाई वर्णन गर्न सकेन। उसले भर्खर उनको नामलाई रेखांकित गर्यो र यसको पछाडि विस्मयादिबोधक बिन्दुहरू राख्यो।
  
  
  "हुनसक्छ उसले यो गर्यो किनभने उनी समूहमा एक मात्र कुमारी हुन्।"
  
  
  "मलाई शंका छ कि मूसले कुमारीहरूलाई चिन्छ," हकले भने। "मलाई लाग्छ कि यी सबै केटीहरू सायद अन्डरवर्ल्डमा संलग्न छन् र उनीहरूलाई शंका लागेमा तपाईलाई मार्न हिचकिचाउने गुन्डाहरूसँग सम्बद्ध हुन सक्छन भनेर मैले औंल्याउन आवश्यक छैन?"
  
  
  "यो रमाइलो यात्रा हुनेछ, ठीक छ।"
  
  
  हकले किताब बन्द गरे र मलाई दिए। "अरू के, निक? के तपाइँलाई रोक्न केहि छ?"
  
  
  "होइन," मैले झूट बोलें। "यति नै। म सम्पर्कमा हुनेछु।"
  
  
  गाडीबाट निस्केपछि उसले फेरि मेरो नाम भन्यो । "शीलाले तपाईमा ठूलो प्रभाव पारेको छ, होइन र? उनी कस्तो थिइन्?
  
  
  “मैले भन्न सकिन। मैले उनलाई त्यति राम्ररी चिनेको थिइनँ।"
  
  
  मूसको पुस्तकमा भएको एउटा नाम हामीले शीला ब्रान्ट भनेर चिनेको केटीको हुन सक्छ भनेर मैले उल्लेख गरिनँ। एक्सले उनलाई अतीतको श्रेय दिन सकेन, तर फ्रान्क एब्रुजलाई भेट्नु अघि उनीसँग एउटा हुनुपर्छ।
  
  
  मलाई शीलाको भूत र उनका हत्याराहरूले सताएको थियो।
  
  
  ५
  
  
  घण्टा र उच्च मृत्युदर बाहेक मेरो काममा एउटा ठूलो कमजोरी थियो भने, त्यो हो कि मैले आफ्नो भन्दा विदेशमा धेरै समय बिताउनु परेको थियो।
  
  
  मैले दुई वर्षमा El Pueblo Nuestra Senora la Reinda de Los Angeles de Porciuncula देखेको छैन, जसलाई हामीमध्ये धेरैलाई लस एन्जलस भनेर चिनिन्छ। सहर राम्रोको लागि पूर्ण रूपमा परिवर्तन भएको छैन। हावापानी, भूमध्यसागरीय देशहरू जस्तै, अझै पनि सुन्दर थियो, र केटीहरू पनि त्यस्तै थिए। तर ट्राफिक र धुवाँ बढेको छ।
  
  
  जब मैले फार्मेसी फोन बुथमा प्रवेश गरें, मैले कसरी ट्रुडी...
  
  
  
  
  
  जसले मुजको सेक्सी को पहिलो पृष्ठको मूल्याङ्कन गर्‍यो, जो सोडा फाउन्टेनको छेउमा बसिरहेका केही मादकहरूसँग तुलना गरिनेछ, पत्ता लाग्नको लागि। स्टारडमको महान अमेरिकी सपना कहिल्यै मर्दैन।
  
  
  जब मैले ट्रुडीलाई सोधें, एक महिलाको आवाजले फोनको जवाफ दियो, निराशाजनक आवाज। "म उसलाई कल गर्छु।" जब म पर्खिरहेको थिएँ, मैले सोडा फाउन्टेनमा केटीहरूको खुट्टा हेरेँ र वातानुकूलित प्रयोग गर्न सकोस् भनेर बुथको ढोका खोलें। दिनहरू तातो हुँदै गइरहेका थिए र मैले धेरै छाती र्याप लगाएको थिएँ।
  
  
  ट्रुडी उदास लाग्थ्यो, तर सायद मेरो विचार मूसको बेडरूममा उनको प्रतिभाको संक्षिप्त विवरणबाट प्रभावित भएको थियो। जब मैले उनलाई भनिन् कि एक साथीले मलाई उनलाई सम्पर्क गर्न सुझाव दिए, उनले मलाई आउन निम्तो दिए। यो बार स्टूलबाट खस्नु जस्तै सजिलो थियो। "म नयाँ मान्छे भेट्न पागल छु," उनले भनिन्।
  
  
  मैले चाँडै कारण पत्ता लगाए। नयाँ मान्छे भेट्नु Trudy को कुरा थियो। उनी वेश्यालयमा काम गर्थिन् । उनले मेरो हातमा टाँसिएर निलो रेखामा बोल्दै मलाई सीढीहरू माथि लैजाइन्।
  
  
  "तपाईं अत्यधिक सिफारिशमा आउनुहुन्छ। मैले मुजबाट तिम्रो नम्बर पाएँ,’ मैले भनें।
  
  
  "एल्क? ओ, पक्का"। उसले मलाई कोठामा तान्यो र मेरो पाइन्टको जिपर तान्यो जब म अझै वरपर हेर्दै थिएँ। "मैले तिमीलाई जाँच गर्न आवश्यक छ, प्रिय, र तिमीलाई राम्रो नुहाउन। मैले काम गर्ने महिला भन्छिन् कि सरसफाइ समृद्धिको छेउमा छ।"
  
  
  मैले उसको चतुर पकड त्यागेँ। "उनी एक वास्तविक दार्शनिक हुनुपर्छ। म उसलाई कुनै दिन भेट्न चाहन्छु।"
  
  
  "होइन, तपाईले गर्नुहुने छैन। उनी ऋण शार्कको मुटुजस्तै चिसो छिन्। धेरैजसो म्याडमहरू चिसो हुनुहुन्छ। ती चलचित्रहरू जहाँ उनीहरूसँग सुनको मुटु छ, हलिउडका ठूला बकवास हुन्। तिमीलाई के भयो, प्रिय? छोयो? "
  
  
  "कम्तिमा मैले कसैसँग कुरा गर्न पाएको छु," मैले सोचें। यदि मैले उनलाई स्टेडियममा कसरी पुग्ने भनेर सोधेको भए, उनले सायद बेसबल लाइनअप र गत वर्षको रेकर्ड थप्ने थिए।
  
  
  ट्रुडी मेरो छेउमा पुगे। उनी ठूली केटी थिइन्, ब्यूटी सैलूनबाट गोरा, र उनलाई धेरै प्लास्टरिंग चाहिन्छ। उसको निप्पलले मेरो छातीमा गोली झैँ काटे ।
  
  
  "तिम्रो अनुहारमा के भयो प्रिय?" उसले मेरो ओठको छेउमा काटिएको छोयो, डाक्टरले मेरो टाउकोमा लगाएको टाँका। "तिमी सिमेन्ट मिक्सरमा खसेको जस्तो देखिन्छौ।"
  
  
  "मेरो दुर्घटना भयो*
  
  
  "मलाई माफ गरिदेउ।" उसको हातले मलाई फेरि समात्यो। "ओह, तपाईं एक वास्तविक मानिस हुनुहुन्छ, होइन?"
  
  
  उनले सायद आफ्ना सबै ग्राहकहरूलाई यो भनेकी थिइन्, तर यो उनको मतलब जस्तो लाग्यो। हकले मलाई अहिले देखे भने उसले हाँस्नेछ भन्ने थाहा पाएर म चाँडै पछि हटें र जिपर खोल्न थालें।
  
  
  "म तपाईंलाई लसको बारेमा सोध्न चाहन्छु। तपाईंले उहाँलाई अन्तिम पटक कहिले देख्नुभएको थियो?
  
  
  "मलाई साँच्चै याद छैन। एल्क कहाँ छ भनी जान्नको लागि यहाँ आएको हो?”
  
  
  "तिमी एक स्मार्ट केटी हो। तिमीले मलाई तुरुन्तै देख्यौ, हैन?" मैले आफ्नो सारा शक्ति लगाएर रमाइलो गरें। "म एउटा ठूलो जोकर खोज्दै छु। हामीले स्पर्श गुमाए, तिमीलाई थाहा छ मेरो मतलब के हो?"
  
  
  उनी मेरो नजिक आइन् र मेरो कम्मर वरिपरि आफ्नो देब्रे हात बेरे। उनको दाहिने हातले मेरो जिपर फेरि फेला पार्यो। उनी पकेट पकेटभन्दा छिटो थिइन् । "तपाई यहाँ हुनुहुन्थ्यो, तपाईले पनि आफ्नो भ्रमणको आनन्द लिन सक्नुहुन्छ। के ले तपाईंलाई सक्रिय बनाउँछ?
  
  
  मैले उसको हात समातेर हत्केला माथि घुमाएँ। मैले तिनको घुमाउरो औंलाहरूमा तीन बीसहरू हालें। "मलाई मूसको बारेमा बताउनुहोस्।"
  
  
  उसको मित्रता तीव्र रूपमा घट्यो। उनले बिलहरू होशियारीपूर्वक फोल्ड गरे र मेरो बेल्टमा भरिन्: "म सेक्स बेच्छु, जानकारी होइन।"
  
  
  "मुस र म पुराना साथी हौं। तर मैले भनेझैं हामीले सम्पर्क गुमायौं। हेर, उसले मलाई तिम्रो नम्बर दियो, हैन?"
  
  
  "तपाईंले यसको बारेमा झूट बोल्न सक्नुहुन्थ्यो। जे भए पनि, मलाई अन्तिम पटक मूस देखेको याद छैन, र मलाई थाहा छैन ऊ कहाँ छ। ऊ तिम्रो लामो समयदेखि हराएको भाइ भए पनि, म उसको बारेमा कुरा गर्न चाहन्न। ”
  
  
  मैले थप दुई बीस निकालेँ, सबै पाँचवटा फोल्ड गरें र उनको लो-कट ब्लाउजमा भरें। "के तपाईँ निश्चित हुनुहुन्छ?"
  
  
  "म बिल्कुल पक्का छु। मूस मानिसहरूलाई भ्रमित गर्न मन पराउँछन्, र उहाँ यसमा राम्रो हुनुहुन्छ। उसको बारेमा अपरिचितहरूसँग कसैले कुरा गर्दैन।"
  
  
  "मलाई तपाईंको पुरानो ठेगाना, तपाईंको फोन नम्बर पनि दिनुहोस्। मैले कहाँ पाएको छु, म तिमीलाई बताउँदिन।"
  
  
  ट्रुडीले आफ्ना ठूला स्तनहरू बीचमा रमाएर बिलहरू निकालिन्। तिनले तिनीहरूको झुर्रियाँलाई चिल्लो पारिन्। "मैले उसलाई महिनौं देखेको छैन, सायद एक वर्ष पनि। इमानदारीपूर्वक। र मलाई ठेगाना थाहा थिएन। उहाँ समय समयमा यहाँ आउनुभयो, यति हो।
  
  
  "उनको एउटा नाम थियो, हैन?"
  
  
  "मैले सोचें कि तिमी उसको साथी हौ। साथीहरूलाई एकअर्काको नाम थाहा छ।" उनले मलाई बिलहरू फ्याँकिन् र तिनीहरू भुइँमा खसे। “तिमी उसको साथी जस्तो देखिदैनौ। तपाईं धेरै इमानदार देखिनुहुन्छ। घुस लिनुहोस् र फिर्ता गर्नुहोस्।"
  
  
  वार्तामा असफल भएपछि, मैले अझ सीधा दृष्टिकोणको प्रयास गरें। मैले मेरो ज्याकेट फर्काएँ ताकि उसले छालाको म्यानमा लुगर देख्न सकोस्। "मलाई एउटा नाम चाहिन्छ, ट्रुडी।"
  
  
  उसले आफ्नो तल्लो ओठ चाट्यो। "तिमी प्रहरी हौ?"
  
  
  "होइन, केवल एक मानिस मुस खोज्दैछ।"
  
  
  "जोन्स उसको नाम हो।" उनी नराम्ररी हाँसिन् । "तिमी सायद मलाई विश्वास गर्नुहुन्न, तर यो इमानदार सत्य हो। उनको नाम एडवर्ड जोन्स हो। र म तिमीलाई यति मात्र भन्न सक्छु।"
  
  
  "धन्यवाद," मैले ढोकामा पुगेर भनें। "तिमीले घुस राख्न सक्छौ।"
  
  
  म घरबाहिर तीन घण्टा पर्खें, मेरो कारको सिटमा ढलेँ, र अस्पष्ट देखिने प्रयास गरें। म घर नजिकै थिएँ
  
  
  
  
  
  जब ट्रुडी अन्ततः देखा पर्‍यो र ट्याक्सीलाई स्वागत गरे तब म चरित्र विश्लेषणको साथ आफूलाई फसाउन तयार थिएँ।
  
  
  कार्टर, मैले सोचे, यो राम्रो छ कि तपाईं एक मूर्ख आत्मा हुनुहुन्न।
  
  
  मैले एउटा ट्याक्सी पछ्याएँ, जसले मलाई सहरभरि एउटा सस्तो अपार्टमेन्ट भवनमा लग्यो। मैले ट्रुडीलाई सीढीहरू माथि दौडिरहेको हेर्नको लागि भित्र पछ्याएँ। लामो हलवेको अन्त्यमा, एउटा बस्टी गोरोले ढोका ढकढक्यो। कुनै जवाफ नपाएपछि उसले झन् कडा ढकढक्याइन् । त्यसपछि उनले फर्केर मलाई देखे र उनको आँखा छक्क पर्यो।
  
  
  "तिम्रो कथामा कुनै सत्यता थिएन," मैले उसलाई भनें, "तर मैले मेरो पैसाको मूल्य पाएको छु। तपाईंले मलाई यहाँ ल्याउनुभयो।"
  
  
  "नरक जस्तै चतुर, हैन?" उनले थुकिन्।
  
  
  मैले ढोका कोसिस गरें। "स्पष्ट रूपमा, मूस घरमा छैन। यसबारे हामीले के गर्न सुझाव दिनुहुन्छ?
  
  
  उनी सीढीको अर्को उडानमा दौडे। मैले उसलाई छतमा पछ्याएँ र उसलाई कुना गरें। उनले संघर्ष गरिन् र मेरो अनुहार खरानी गरिन्, मलाई कम्मरमा घुँडा टेक्ने प्रयास गरिन्, र मैले वर्षौंदेखि नसुनेका धेरै श्राप शब्दहरू भनिन्। मेरो विविध यात्रालाई ध्यानमा राख्दै, यसले उनको शब्दावलीको बारेमा बोल्यो।
  
  
  मैले उसको नाडी तानेर उसलाई छतको छेउमा धकेलें। "अब मूसको बारेमा सत्य सुनौं।"
  
  
  "तिमीले मलाई टाढा धकेल्नुहुन्न। उसले गर्यो, तर तिमीले गर्नुहुन्न।"
  
  
  "यसमा भरोसा नगर्नुहोस्, ट्रुडी। मुसाले मेरो साथीलाई मार्यो र केटीलाई कुटपिट गर्यो। म उसलाई भेट्टाउनेछु, र म बाटोमा के गर्छु मलाई वास्ता छैन।"
  
  
  उनी भारी सास फेर्दै थिइन्। "के यो केटीको बारेमा सत्य हो? के तपाईं बराबर हुनुहुन्छ?"
  
  
  “केटीको नाम शीला थियो। के तपाईंले कहिल्यै मूसलाई उनको उल्लेख गरेको सुन्नुभएको छ?"
  
  
  "कहिल्यै होइन। र मैले उसलाई हालै देखेको छैन। मैले उहाँलाई चिनेपछि उहाँ त्यही अपार्टमेन्टमा बस्नुभयो। मैले सोचे कि उसले जान्न चाहन्छ कि तपाई उसलाई खोज्दै हुनुहुन्छ। म आएको एउटै कारण हो । म कसम खान्छु यो हो।"
  
  
  "के उनी आफैंलाई एडवर्ड जोन्स भन्छन्, वा तपाइँ यसलाई बनाउनुहुन्छ?"
  
  
  "उहाँले त्यो नाम प्रयोग गर्नुभयो जब मैले उहाँलाई चिनेको थिएँ। उनले सायद एक दर्जन बढी प्रयोग गरे। विश्वास लागेन भने घर फर्केर अरु केटीहरुलाई सोध । तिनीहरूले तपाईंलाई एउटै कुरा बताउनेछन्। ऊ डाँटे हो। उनले केही महान कामहरू गरेकोमा घमण्ड गरे।"
  
  
  मैले उसलाई जान दिएँ। "ठूलो।"
  
  
  "म जान सक्छु?"
  
  
  "उडाँ," मैले भनें।
  
  
  ट्रुडीले पछाडि फर्केर हेरिन् जब उनी सीढीहरू नजिक पुगिन्।
  
  
  "उसले उसलाई कुटपिट गर्यो?"
  
  
  "हो," मैले भनें। मेरो स्वर कर्कश थियो ।
  
  
  मैले पत्ता लगाए कि अपार्टमेन्टको ढोकामा सस्तो लक छनोट गर्न सजिलो थियो। कोठाहरू खाली थिए, फर्निचरमा धुलो थियो। अन्तिम कब्जाकर्ताले धेरै समय अघि छोडेको थियो। मैले घृणाले यताउता हेरे । म थपको आशामा थिएँ।
  
  
  कम्पनी सिढीको फेदमा मलाई पर्खिरहेको थियो। उसलाई देखेर मैले आफ्नो अचम्म नदेखाउने प्रयास गरें।
  
  
  "तपाईंले के भन्नुभयो मलाई सोच्न बाध्य बनायो," ट्रुडीले भने।
  
  
  "यस गरे?"
  
  
  "म केटीको बारेमा भन्न चाहन्छु। के उनी तिम्रो प्रेमिका थिइन्?
  
  
  "होइन, मैले भनें," तर उनी यसरी मर्न लायक थिएनन्।
  
  
  "मैले तपाईलाई पहिले नै भनिसकेको छु भन्दा बढी म तपाईलाई मूसको बारेमा भन्न सक्दिन। तर म तिमीलाई अर्को नाम बताउन सक्छु। लुटेराहरु कसरी चल्छन् थाहा छ ? सम्झौताहरू, तिनीहरू माफियामा कसैलाई वा लुटको अंशको लागि डकैतीमा आर्थिक सहयोग गर्ने केटामा जान्छन्। लस एन्जलसमा हास्केल नामका एक जना मानिस छन्। डकैतीको लागि पैसा।"
  
  
  "धन्यवाद, ट्रुडी।"
  
  
  "बिर्सनुहोस्। र मेरो मतलब ठ्याक्कै त्यो हो। मैले भनेको कुरा बिर्सनुहोस्।"
  
  
  हास्केलको ढोकामा रहेको चिन्हले ऊ घरजग्गामा रहेको बताएको थियो। हलवेमा बाक्लो कार्पेटले संकेत गर्‍यो कि उसले यसबाट वा छेउको हस्टलको रूपमा पैसा कमाएको थियो। उहाँको स्वैच्छिक सेक्रेटरीले मलाई दाँतले भरिएको र इमानदारी बिना मुस्कान दिनुभयो र भन्नुभयो कि श्री हस्केलले अपोइन्टमेन्ट बिना कसैलाई देख्नुहुन्न।
  
  
  "अपोइन्टमेन्ट कसरी लिने?"
  
  
  उसले फेरि दाँत देखायो। उनले टूथपेस्टको विज्ञापन गर्नु पर्ने थियो । "यदि कुनै मानिसले श्री हस्केललाई चिन्दैन भने, उसले विरलै चिन्छ।"
  
  
  "म एडवर्ड जोन्सलाई चिन्छु," मैले भनें। "के यो पर्याप्त हुनेछ?"
  
  
  उनले केही कागजपत्रहरू जम्मा गरिन् र आफ्नो मालिकलाई एकान्तमा नाम बताउन गइन्। जब उनी फर्के, उनले भनिन् कि श्री हस्केल आज धेरै व्यस्त थिए र, यो बाहिर निस्कियो, एडवर्ड जोन्सको बारेमा कहिल्यै सुनेको थिएन।
  
  
  "अर्को शब्दमा, मैले छोड्नु पर्छ।"
  
  
  मुस्कान फेरि फुल्यो, यस पटक चौबीस क्यारेट। "तपाईले बुझ्नुभयो, बस्टर।"
  
  
  कालो क्याडिलैक क्यालिफोर्नियाको घाममा भवनबाट बाहिर निस्कँदा कर्बमा बस्यो। चक्कामा दोस्रो तलाको मान्छे जस्तै अनुहार भएको वर्दीमा एक चालक बस्यो।
  
  
  म क्याडी पार गर्दा उहाँसँग कुरा गर्न झुकें। "तपाईले अनुकूल पोशाक लगाउनु हुँदैन। यसले तपाईंको हात मुनिको बल्ज टायरमा ठोक्किएजस्तै देखिन्छ।
  
  
  उसले मुस्कुरायो र बल्जलाई थोपा। "त्यहाँ म मेरा सिफारिसहरू बोक्छु।"
  
  
  मैले आधा ब्लक टाढा पार्क गरे र पर्खें। चालक हास्केलको लागि स्पष्ट रूपमा आएको थियो। दश मिनेटपछि, आफ्नो कोटमुनि तरबूज बोकेको जस्तो देखिने एक मोटा मानिस देखा पर्‍यो र कारमा चढ्यो।
  
  
  जब क्याडी पास भयो, म उनको पछि लागे। हाम्रो गन्तव्य उपनगरहरूमा एक पॉश कन्ट्री क्लब बन्यो। मोटो मान्छे एक गोल्फर थियो। मैले दिनको धेरैजसो समय दूरबीनबाट हेर्दै बिताएँ। उनीसँग एउटी वृद्धाको ड्राइभ थियो। जब उनी अन्ततः क्लबमा फर्किए, म गम्भीर बोरियतको शिकार भएँ।
  
  
  यो कदम चाल्ने समय हो। म मेरो दूरबीन उठाए र पार्किङ लटमा हिंडें।
  
  
  
  
  
  । कारहरूको लाइनको पछाडि हिँड्दै, म चालकको पछि लागें, जो आफ्नो हात पार गरेर क्याडीको हुडमा झुकेका थिए।
  
  
  "नमस्ते," मैले नरम स्वरमा भने।
  
  
  ऊ छिट्टै घुम्यो, र मैले सिधै उसको सोलार प्लेक्ससमा ठोकें। मैले उसलाई दुईवटा कारको बीचमा ताने ताकि हामी ध्यान नआओस् र उसलाई फेरि हिर्काए। उनका आँखा मार्बलजस्तै फर्किए, र उसको अनाड़ी हात ज्याकेटको बटनबाट चिप्लियो।
  
  
  "तपाईंको सिफारिसहरू हेरौं," मैले भने र मेरो ज्याकेटमा कडा टक्कर दिए। क्याडिलैकको छेउमा बटनहरू वर्षा भयो। मैले उसको हात मुनिको होल्स्टरबाट ३८ क्यालिबरको पिस्तौल तानेँ।
  
  
  "अब हामी तपाइँको मालिक को लागी पर्खनेछौं," मैले उसलाई भने।
  
  
  जब हास्केलले क्लब छोडे, ड्राइभर ह्वील पछाडि तनावपूर्ण रूपमा बसे। उसको आसन मैले उसको घाँटीको पछाडि बन्दुक राखेको कारण थियो।
  
  
  "म्याक्स, तपाईलाई के भयो?" - हस्केलले सोधे, नजिक आउँदै।
  
  
  "उहाँको पेट दुख्छ," मैले भनें। मैले मेरो खुट्टाले कारको दाहिने ढोका धकेले। "बस्नुहोस्, मिस्टर हास्केल।"
  
  
  मोटो मान्छेले मलाई पछाडिको सिटबाट हेर्यो। उहाँसँग एक चिकनी गोल्फ ट्यान थियो, तर अब उहाँ अलि फिक्का देखिनुभयो। "यसले तपाईको निर्णयलाई मद्दत गर्दैन," उसले गुनगुन्यो। "म केही प्रभावको मान्छे हुँ।"
  
  
  मैले लामो समय पर्खें र अधीरताले सताए। "कारमा जानुहोस्, श्री हस्केल, नत्र म ती महँगो छालाको सिटहरूमा तपाईंको ड्राइभरको रगत खसाल्नेछु।"
  
  
  ऊ कारमा छिर्यो र आफ्नो सिटमा झुकेर गनगन गर्दै । आफ्नो मोटा औंलाहरू एकसाथ राख्दै, उसले भन्यो, "तपाईसँग यो कार्यको लागि धेरै राम्रो कारण छ।"
  
  
  "सफलताले आत्मविश्वास बढाउँछ, मिस्टर हास्केल," मैले भनें। "म सस्तो ठग होइन र मलाई मतलब छैन कि तपाईं मेरो लागि कति महत्त्वपूर्ण हुनुहुन्छ।"
  
  
  उसको सानो आँखा चिन्तित रूपमा सर्यो, तर उसले आफ्नो सन्तुलन कायम राख्यो। "म तिमीलाई एडवर्ड जोन्सको साथी भएको दाबी गर्ने मान्छे हो भनेर मान्छु।"
  
  
  "मैले म उसको साथी हुँ भनेको होइन। मैले उसलाई चिन्छु भनेँ । श्री जोन्सलाई कहाँ फेला पार्ने भन्ने बारे म तपाईंबाट केही जानकारी चाहन्छु।"
  
  
  "हामीले कहिल्यै ठेगाना साटासाट गरेका छैनौं।"
  
  
  मैले हस्केललाई सेतो पन्जाले ह्यान्डल गर्ने कुनै कारण देखेन। उसको चालक क्याडिलैक, उसको कार्पेट अफिस र उसको कन्ट्री क्लब सदस्यताको बावजुद, उहाँ एक परिष्कृत गैंगस्टर भन्दा अलि बढी हुनुहुन्थ्यो। मैले उसको घुँडाको क्यापमा रिभल्भरको थूथन थिचेँ। एक तेज प्रहारले पीडाको आक्रमण निम्त्यायो।
  
  
  "त को होस हँ?" उनी जान्न चाहन्थे।
  
  
  "म त्यो व्यक्ति हुँ जसले तपाईंलाई एडवर्ड जोन्सको बारेमा प्रश्न सोधेको थिए।"
  
  
  "उनी धेरै महिनादेखि लस एन्जलसमा छैनन्। मैले उहाँसँग त्यो भन्दा लामो समयसम्म व्यवहार गरेको छैन।"
  
  
  "जोन्ससँग कसले काम गर्छ? उहाँसँग दुई साथीहरू छन् जुन उसले काममा प्रयोग गर्दछ। म तिनीहरूको नाम जान्न चाहन्छु।"
  
  
  उसले घाँटी थिच्यो र आफ्नो घुँडा माथी। "यदि तपाईले यो मानिसलाई मैले जस्तै चिन्नुहुन्छ भने, तपाईले उसलाई खोज्न चाहनुहुने थिएन। । उसलाई मान्छे मार्न मन पर्छ।"
  
  
  "त्यसैले म उसलाई खोज्दैछु।"
  
  
  "म उसको साथीहरूको बारेमा बताउन सक्दिन किनभने मैले उहाँसँग एक्लै व्यवहार गरें। उहाँ यस्ता विवरणहरूमा धेरै सावधान हुनुहुन्थ्यो। उसले मसँग कोषको लागि आउन छाड्यो किनभने उसले अर्को समर्थक फेला पार्यो। मलाई संगठनमा कोही लाग्छ।"
  
  
  म गाडीबाट निस्केँ । अर्को शून्य। एक बर्बाद दिन, श्री हास्केललाई राम्रोसँग चिन्न पाउँदाको आनन्द बाहेक, जुन मैले बिना गर्न सक्थें।
  
  
  "तिमी को हौ मलाई बताउन जाँदैछौ?" - Haskell सोधे।
  
  
  "मैले किन गर्नुपर्छ? तिमीले मलाई केही भनेनौ ।"
  
  
  मैले उसको ड्राइभरको पेस्तोल सडकको फोहोरको टोकरीमा फालें।
  
  
  त्यो रात मैले मेरो मोटेल कोठाबाट हकलाई फोन गरें। "नोटहरू तुलना गरौं," उसले लाइनमा जाँदा मैले भनें।
  
  
  "मसँग बोनहमको होटेलमा तपाईंलाई मार्ने प्रयास गर्ने व्यक्तिको बारेमा केही जानकारी छ। पहिलो, उनको नाम वास्तवमा कुगन थियो। उनीसँग प्रहरी अभिलेख थियो । उहाँ एक भाडामा हुनुहुन्थ्यो, सबै भन्दा राम्रो मध्ये एक। एफबीआई अलि अचम्म लाग्यो कि तपाईले उसलाई जित्न सक्नुभयो।" हकको आवाजमा सन्तुष्टि देखिन्थ्यो ।
  
  
  "उसलाई कसले आदेश दियो?"
  
  
  "उनी एक स्वतन्त्र ठेकेदार थिए। उसले आफूलाई शुल्क तिर्न सक्ने जो कोहीलाई काममा राख्यो, जुन उच्च थियो। FBI ले यो माफियाको नियमित पेचेकको हिस्सा नभएको बताएको छ।
  
  
  "भ्यालान्टको बारेमा के?"
  
  
  "उनी फ्रान्क एब्रुजको सबैभन्दा नजिकको साथी थियो।"
  
  
  "म डराउँछु मसँग पर्याप्त छैन। लस एन्जलसमा कुनै मुस छैन।"
  
  
  हकले मिसलाई आफ्नो घाँटी सफा गरे "ट्रडीको बारेमा के हो? के उनी बिलहरू हेर्न बाँचेकी थिइन्?"
  
  
  यसमा कुनै शंका थिएन । मेरो मालिक उनको बारेमा एक फोहोर बुढो मान्छे गुण थियो।
  
  
  छ
  
  
  म चाँडै ओछ्यानमा गएँ र बिहानसम्म सुतेँ। चिच्याएको आवाजले मलाई ब्यूँझ्यो । मेरा आँखा साँघुरिए, म त्यहाँ सुतेँ र सुनेँ, मेरा औंलाहरूले लुगरको ह्यान्डल समात्दै थिए। त्यसपछि मैले मेरो अनुहारमा अचानक न्यानोपन महसुस गरें।
  
  
  पाना फ्याँक्दै, म फर्केर भुइँमा झुण्डिएर खसे, मेरो हातमा विल्हेल्मिना। सुन्तला आगोले मेरो मोटेल कोठाको भित्ता चाट्यो। सिसाको आँगनको ढोकामा पर्दाको आगोको कारणले मैले सुनेको हिस्सको आवाज थियो। तिनीहरू पहिले नै कालो टिन्डरमा घुमिरहेका थिए, र भित्तामा आगो बलिरहेको थियो।
  
  
  मैले हलको भित्तामा आगो निभाउने यन्त्र समातें र कोठामा पसें, गर्मीले काँप्दै। दमकलले तुरुन्तै आगो निभाएको थियो। मैले जितें, तर यदि म पाँच मिनेट लामो सुतेको भए, सबै कुरा फरक हुन्थ्यो।
  
  
  मैले आगो निभाउने उपकरण छोडें, लुगर फेरि उठाएँ र यसलाई च्यातिए
  
  
  
  
  
  जलेको पर्दा। कसैले सिसाको ढोकामा सफा प्वाल काटेर पर्दामा आगो लगाउन पुग्यो। यो एक अद्भुत व्यावसायिक काम थियो। जब म प्वालको प्रशंसा गरिरहेको थिएँ, एउटा गोली मेरो टाउको नजिकैको ढोकामा छेड्यो। गोली टाढाको पर्खालमा ठोक्किएको मैले सुनें। केही बेरपछि म भुइँमा पल्टिएँ ।
  
  
  बन्दुकधारीले बन्द आँगन र पोखरीको अर्को छेउमा तल्लो इट्टाको पर्खाल पछाडि लुकेका थिए। मन्द उज्यालोमा मैले उसको बन्दुकको ब्यारेललाई पर्खालमा टाँसेको देखेँ। मैले शट सुनेको छैन, राइफल साइलेन्सर संग सुसज्जित हुनुपर्छ। त्यो मानिस सबै हिसाबले समर्थक थियो, बाहेक उसले मेरो टाउको छ इन्चले गुमाएको थियो। उसले ट्रिगर तानेपछि सायद म अलिकति सरें।
  
  
  मैले उसको आगो फिर्ता गरिन किनकि मैले उसलाई स्पष्ट रूपमा देख्न सकिन। उसले पनि म सम्म पुग्न सकेन । हामीले प्रतिक्षाको खेल खेल्यौं, हामी प्रत्येक ओपनिङको आशामा। उसको सहनशीलताले मलाई पार गर्यो। मैले सर्ने निर्णय गरें। भुइँमा अँगालो हालेर म पछि हट्न थालेँ।
  
  
  जब म ढोकाबाट टाढा थिए, म उभिएँ। मैले मेरो प्यान्ट तानेँ। चुपचाप हिड्दै, खाली खुट्टा, म कार्पेट हलवेबाट तल दौडें र सीढीहरू माथि मोटेलको दोस्रो तलामा पुगें। "यदि म भाग्यमानी छु भने, म उसलाई माथिबाट गोली हान्न सक्छु," मैले सोचें। तर जब म दोस्रो तलाको बालकनीको रेलिङमा पुगेँ, उनी लुक्ने ठाउँबाट गायब भए।
  
  
  मोटेल मैदानमा भएका झाडीहरूले राम्रो कभर प्रदान गरे, तर शूटरले तिनीहरूको बीचमा डार्ट गर्नुपर्‍यो। ढिलो वा ढिलो म उसलाई भेट्नेछु। म चिसो हावामा अलिकति काँप्दै कुर्दै थिएँ। ट्राउजर बाहेक, मैले मेरो छातीमा पट्टी मात्र लगाएको थिएँ।
  
  
  अन्तमा मैले एउटा टुक्रा टुक्रा भएको आकृति मबाट भागिरहेको देखेँ। मैले उसलाई गोली हान्न सक्नु अघि, ऊ भवनको टाढाको कुनामा हाम फाल्यो।
  
  
  म छिट्टै पाइलाहरू तल ओर्लें, सिक्काद्वारा चल्ने पेय मेसिनहरूको पङ्क्तिमा दौडें, र पार्किङ स्थलमा पुगें। मेरो मान्छे पछि हट्दै थियो। उनी तारको बारमा चढेर मोटेलबाहिर सडकको छेउमा राखिएको कारमा हाम फाले । उसले इन्जिन स्टार्ट गरेर हिँड्यो ।
  
  
  मैले गोली हान्न सक्थें, तर सायद यसले उसलाई रोकेको थिएन, र म भीडलाई आकर्षित गर्न चाहन्न। म आफैलाई स्पष्ट प्रश्न सोध्दै मेरो कोठामा फर्किएँ। सम्भावित हत्याराले मलाई कहाँ फेला पार्ने भनेर कसरी थाहा पायो?
  
  
  बिहानको खाजा पछि मैले मोटेल छोडे र सहर हुँदै ट्रुडीलाई भेटेको घरमा पुगें।
  
  
  एक बलियो चिनियाँ मानिसले मलाई ढोकामा भेट्यो। मैले उसलाई मेरो पहिलो भेटमा देखेको छैन र पछुताएको छैन। यो एक ट्रयाक्टर जस्तै बनाइएको थियो र अनुकूल देखिएन।
  
  
  "दिनको यो समयमा तपाई के चाहनुहुन्छ?" - उसले रिसाउँदै सोध्यो।
  
  
  "व्यापारको लागि धेरै चाँडो?"
  
  
  "यदि तपाइँको बैठक छैन। तर तिमीले गर्दैनौ।"
  
  
  उसले मेरो अनुहारमा बन्द गर्न खोज्दा मैले मेरो काँध ढोकामा झुकाएँ। म उसलाई हेरेर मुस्कुराए । "ट्रडीलाई भन्नुहोस् कि उनको एक साथी छ।"
  
  
  "ट्रुडीले आज कसैलाई देखेको छैन।"
  
  
  "तपाई यसको बारेमा गलत हुनुहुन्छ," मैले उसलाई भने। "उनले मलाई देख्छिन्।"
  
  
  “हजुर, मसँग कठोर हुने प्रयास नगर्नुहोस्। म तिमीलाई अर्को ब्लकमा फाल्न सक्छु।"
  
  
  "हुन सक्छ। तर फर्केर आएपछि नर्क देखाउनुपर्छ।
  
  
  उसले आफ्नो टाउको पछाडि फ्याँक्यो र बाहिरी मोटरको गर्जन जस्तै हाँस्यो। "म एक पेशेवर पहलवान थिए। माइटी शान, पूर्वको आतंक, यद्यपि म यहाँ लस एन्जलसमा जन्मेको थिएँ। के तपाईंले कहिल्यै टिभीमा कुश्ती हेर्नुभएको छ?"
  
  
  "म त्यसो नगर्ने प्रयास गर्छु।"
  
  
  "सुन्नुहोस्, कडा मान्छे, म यहाँ मात्र काम गर्छु। तर तिमी पर्खन चाहन्छौ भने म तिम्रो सन्देश दिनेछु।”
  
  
  "धन्यवाद।"
  
  
  "सबै ठीक छ। तिमी मलाई रमाइलो गर्छौ।"
  
  
  उसले मलाई भित्र पस्न दियो र हिँड्यो, अझै मुस्कुराउँदै। उनी पछाडिको ढोका बन्द गरेर पहिलो तल्लाको पछाडिको कोठामा प्रवेश गरे। मैले आवाज सुने, एक महिला। म पर्खिरहेको बेला, हिजो यति उपलब्ध केटी किन आज देख्न गाह्रो भयो भनेर मलाई अचम्म लाग्यो।
  
  
  ट्रुडीले मलाई अघिल्लो दिन डोऱ्याएको सिढीहरूमा एउटा गोरो देखा पर्‍यो। उनी धेरै कान्छो र कम्मरमा भारी थिइन् बाहेक उनी धेरै ट्रुडी जस्तो देखिन्थिन्। उनले नेग्लिजी लगाएकी थिइन्, जसलाई खासै फरक पर्दैन।
  
  
  हँसिलो र तान्दै, उनले मलाई बोलाए: "तिमीलाई के चाहिन्छ, प्यारी?" उनको आवाजको स्वरले संकेत गर्यो कि यो जे होस्, उनलाई थाहा छ कि मैले यो कहाँ पाउन सक्छु।
  
  
  पूर्वको त्रास फर्कियो र अवरोध भयो। "हराउनु होस्," उसले केटीलाई हेर्यो। स्पष्ट रूपमा उनी अब रमाईलो भएनन्। उसले मेरो औला औंला देखाउनुभयो। "आउनुहोस्, कडा मान्छे।"
  
  
  म एउटा कोठामा पसें जहाँ अन्धाहरू घामको विरुद्धमा कडा रूपमा कोरिएका थिए। सस्तो धूपले हावालाई प्रदूषित बनायो, र फर्निचर सागौन र हलिउड विचित्रको मिश्रण थियो। ठूलो चिनियाँ मानिसले मेरो पछाडि ढोका बन्द गर्यो र मैले ताला क्लिक सुने।
  
  
  मलाई पर्खिरहेकी महिला ट्रुडी जस्तो देखिनन्। उनी तीस वर्षमा थिइन् र उनको पुर्खामा कतै ओरिएन्टल भएको हुनुपर्छ। उसको आँखा अलिकति झुकेको थियो र छालामा पहेँलो रंग थियो। उनको कालो कपाल टाउको नजिकै काटिएको थियो। एउटा चम्किलो ट्याङ्गेरिन लुगा उनको पातलो शरीरमा टाँसिएको थियो, र उनको लामो नङ चाँदीको रंगिएको थियो। अँध्यारो कोठामा, उनको आँखा उनको काखमा घुमेको स्यामी बिरालोको आँखा जस्तै चम्किरहेको थियो।
  
  
  "के यो उहाँ हो, अलिडा?" - शानले सोधे।
  
  
  "अवश्य पनि यो उहाँ हो।"
  
  
  "तिमीले गर्दैनौ
  
  
  
  
  
  
  ट्रुडीको साथी, मिस्टर। "उसले मेरो आस्तीन समात्यो, आफ्नो बाक्लो औंलाहरूले एक मुट्ठी जम्मा गर्दै।" म तिम्रो घाँटी भाँच्न सक्छु।"
  
  
  महिलाको काखमा रहेको बिरालोले धम्की सुनेको जस्तो टाउको उठायो। उसको सानो जिब्रो उसको चपहरूमा चिप्लियो।
  
  
  "एक मिनेट पर्खनुहोस्," मैले भने। "शत्रुताको कारण के हो?"
  
  
  महिलाले बिरालोलाई प्रहार गरी र मलाई रिसाएर हेरी। "म यो घर चलाउछु। तिमी हिजो यहाँ झुटो बहानामा आएका थियौ। तिमीले हामीलाई अप्ठ्यारोमा पारेको छ ।”
  
  
  "के भयो?"
  
  
  "सबैभन्दा खराब प्रकार। ट्रुडीले गल्ती गरिन् जब उनले मलाई सुरुदेखि तपाईंको बारेमा बताइनन्। म तिमीलाई उसलाई फेरि भेट्न दिने छैन। यो मामिलामा तपाईं संलग्न हुनुहुन्छ उहाँको कुनै काम होइन। ”
  
  
  चिनियाँले मेरो काँधमा भारी हात राख्यो। "उनी अब मेरो हो?"
  
  
  "अहिले सम्म छैन," अलिदाले उसलाई भनिन्। उसले लामो औँलाले मलाई इशारा गरि। “मूसले महिलालाई कुटेर मारेको भनी तपाईंले केटीलाई भेट्नुभयो। सायद तिमीले झूट बोल्यौ। सायद तपाईसँग उसलाई खोज्ने अन्य कारणहरू छन्। ”
  
  
  "तिनीहरू के हुनेछन्?"
  
  
  "उदाहरणका लागि, दुई लाख डलर।"
  
  
  उनले मेरो विरुद्धमा शाङलाई उचालेर आउनु केही समयको कुरा मात्रै थियो, र म ट्रुडीसँग कुरा नगरी त्यहाँबाट जाने थिइनँ। त्यसोभए, हिंसात्मक पछाडी आन्दोलनको साथ, मैले मेरो कुहिनो शानको कडा पेटमा हानें। उनी पीडा र आश्चर्यले रिसाए ।
  
  
  म फर्केर उसलाई मेरो घुँडाले हिर्काए। उनको अनुहार रहस्यमय मात्र थियो। पीडाका रेखाहरू उसको आँखामा दौडिए, र घुँडाको बीचमा अखरोट निचोड्न खोजेको क्लबफुट मानिस झैं ऊ झुके।
  
  
  जब ऊ मतिर आइपुग्यो, मैले बेहोस भएँ र त्यसपछि मेरो दाहिने हातको छेउले उसलाई हिर्काए। बोर्ड फुटेको प्रहार उसको मोटो घाँटीको छेउमा लाग्यो। उसको आँखा फुलिरहेको छ र उसको सास उसको दाँतबाट सिट्टी बजिरहेको छ। उसलाई कोटले समातेर, मैले उसलाई सन्तुलनबाट तानेर मेरो तिघ्रामा फालें। ऊ दुई तला खसेको पियानो जस्तै भुइँमा खस्यो।
  
  
  मैले लुगर निकालें। "ट्रुडी कहाँ छ?"
  
  
  अलिदा उठिन् र मेरो अनुहारमा बिरालो फ्याँकिन्। म चकित भएँ, र स्यामीज रिस उठाउँदै बितेर गए। ऊ शाङको पिठ्युँमा पुग्यो र माथि चढ्न थाल्यो। चिनियाँहरूले उसलाई टाढा धकेल्ने प्रयास गरे, र बिरालोले आफ्नो पंजा मानिसको टाउकोमा डुब्यो।
  
  
  गरिब शानले गिलास भाँच्न चर्को स्वरले चिच्यायो ।
  
  
  मैले लुगरले बिरालोलाई हल्का हिर्काए। उसले म्याउ मार्यो र नजिकको टेबुलमा हाम फाल्यो।
  
  
  "तिमी सन्चै छौ?" मैले शानलाई सोधें तर उसले सुनेन। म अलिदातिर फर्केँ र उनले डेस्कको दराज खोलिन्। मलाई कल्पना थियो कि महिलाले मेरो लागि अतिथि पुस्तक खोजिरहेकी छैनन्। मैले उसको टाइट लुगाको पछाडि समातें र उसले चिच्याएर यो च्यात्यो। जब उनी फर्किइन्, उनको हातमा .38 बेरेटा थियो।
  
  
  उनले मलाई आफ्नो चिनियाँ पुर्खाबाट नचिनेको नामले बोलाइन्। यो 100 प्रतिशत अमेरिकी शपथ थियो। उसले ट्रिगर तान्न अघि, मैले भारी लुगरले उनको नाडीमा हिर्काए, र बेरेटा उनको औंलाहरूबाट उफ्र्यो र भित्तामा ठोक्यो।
  
  
  मैले उसको घृणित आँखाको बीचमा लुगरको टुप्पो घुसाएँ। "प्रश्न थियो, ट्रुडी कहाँ छ?"
  
  
  अलिदाले मलाई माथितिर लगे। केटी खाटमा बसेर सोलिटेयर खेलिरहेकी थिई । उसले मलाई अँध्यारो गरी हेरी। "हेर, यहाँ को छ। मेरो तावीज।"
  
  
  “मैले उसलाई तिमीबाट टाढा राख्न खोजेँ। मेरो सल्लाह लिनुहोस् र उसलाई केहि नभन्नुहोस्, "अलिदाले भनिन्।
  
  
  ट्रुडीको एक दिनको कालो आँखा थियो। म उनको छेउमा गएँ र उनको चिन उठाएँ। "तिम्रो लागि कसले काम गर्यो?"
  
  
  "ओस्कर नामको केटा। ओस्कर स्नोडग्रास।"
  
  
  "मलाई लाग्दैन कि त्यो उसको नाम थियो।"
  
  
  "त्यहाँ अफवाहहरू छन् कि एक माफिया क्यापो मारिएको थियो र माफियाको केहि पैसा चोरी भएको थियो। एक एल्क यस्तो मजाक तान्न पर्याप्त जंगली छ। र तपाईं मूस खोज्न आउनुभयो। एलिसिया भन्छिन् यो अनौठो संयोग हो।"
  
  
  "मलाई पैसामा रुचि छैन। मैले तिमीलाई भनेँ किन मलाई मूस चाहिन्छ।"
  
  
  केटीले अलिदालाई हेरी । "म के गर्छु? म उसलाई विश्वास गर्छु।"
  
  
  "म Haskell गएँ। उसले मलाई जान्न आवश्यक केहि पनि भनेन। तर कसैले मलाई मार्न खोज्यो, र अब म तिमी र यो राम्रो स्वभावको महोदयालाई यहाँ सस्पेन्समा भेट्छु। कथा के हो, ट्रुडी?
  
  
  उसले ओछ्यानमा कार्डहरू थुपारिन्। "अलिदा, म उसलाई भन्छु।"
  
  
  त्यसपछि हतार गर्नुहोस्। म उसलाई यहाँ छोड्न चाहन्छु। म माफियासँग थप समस्याहरू चाहन्न।"
  
  
  "हिजो राती दुई जना मानिस यहाँ आए," ट्रुडीले भने। "म तपाईंलाई तिनीहरूको नाम बताउन सक्दिन, तर म तपाईंलाई बताउन सक्छु कि तिनीहरू कसका लागि काम गर्छन्।"
  
  
  "माफिया"।
  
  
  "त्यो को हो। उनीहरूलाई थाहा थियो कि तपाईं मलाई भेट्न त्यहाँ हुनुहुन्छ। तिनीहरूले तपाईंलाई के चाहिन्छ भनेर जान्न चाहन्थे। छोटो सनकीले मलाई हिर्काए र म डराए। मैले उसलाई भनेँ कि तिमी मुस खोज्दै छौ।
  
  
  मलाई लाग्यो कि तिनीहरूले मलाई पछ्याउँदैछन्। मैले तिनीहरूलाई इडाहोमा ल्याए जस्तै यहाँ ल्याएँ। तिनीहरू धैर्य र दृढ थिए, र अब तिनीहरूले थाहा पाएका थिए जुन तिनीहरूले पहिले थाहा थिएन, कि एल्क तिनीहरूको लुटेरा थियो।
  
  
  "उनीहरूले तिमीलाई जलाउनेछन्," अलिडाले भनिन्। "मलाई आशा छ कि तिनीहरूले तपाईंलाई राम्रोसँग जलाउँछन्।"
  
  
  म सिढीबाट ओर्लिए । शक्तिशाली शाङले आफ्नो कुर्सीको काखमा समातेर आफ्नो कपालमा आयोडिन लगाएको गोरो मानिसको रूपमा मुस्कुराए। स्यामीज बिरालोले आफ्नो पञ्जा चाट्दै बस्यो र म छेउबाट जाँदा मलाई रिसाएर हेर्यो। "राम्रो किट्टी," मैले भने। उहाँ पूर्वको वास्तविक डरलाग्दो हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  सात
  
  
  म बिहान दश बजे लस एन्जलसबाट दक्षिणतर्फ प्रस्थान गरें। मूसको सानो कालो पुस्तकमा दोस्रो नाम टेरेसा थियो, र टेरेसा स्यान डिएगोमा थिइन्। म दिनको अन्त्य हुनु अघि उनीसँग कुरा गर्ने आशामा थिएँ।
  
  
  
  
  
  दौड सुरु भएको छ । माफियालाई मलाई जति थाहा थियो त्यति नै थाहा थियो। तिनीहरूले मुसलाई खोज्न सिपाहीहरू पठाउनेछन्। मेरो मात्र फाइदा सात नामहरू भएको सानो कालो पुस्तक थियो।
  
  
  मैले रियरभ्यू मिररमा हेरे, मलाई पछ्याउने कार चिन्न खोज्दै। मैले मानें कि यो एक खैरो Buick सेडान हो। ड्राइभरले मलाई भ्रमित पार्न खोज्यो: उसले अर्को कार हामी बीचमा छोटकरीमा आउन दियो, र जब म ढिलो भयो, उसले धेरै माइलसम्म अगाडि बढ्यो।
  
  
  उहाँ त्यहाँ हुँदा, मैले मुख्य सडकलाई पहिलो उपलब्ध साइड रोडमा बन्द गरें। मैले सर्भिस स्टेसनमा तानेँ र परिचारकलाई फोर्ड भर्न र हुड मुनि जाँच गर्न भनें। म भित्र गएर सफ्ट ड्रिंक खोलेँ।
  
  
  परिचारकले तेल जाँच गरिसकेपछि खैरो बुइक देखा पर्‍यो। अगाडिको सिटमा दुईजना मानिस बसेका थिए । एकजनाले फोर्डलाई हेर्न फर्के, तर तिनीहरू हिँडिरहे। तिनीहरू अझै पनि तिनीहरूको ध्यान नदिने आशा गरे।
  
  
  अझै पनि पेयको बोतल समातेर, म स्टेशनको छेउको ढोकाबाट बाहिर निस्किएँ र पहाड माथि। ड्युटी अफिसरले मलाई बोलायो, तर म हिँडिरहें। म रुखको एउटा समूहमा रोकिएर तल झरें। मैले स्टेसन स्पष्ट देखे, तर मलाई त्यहाँ कसैले देखेन।
  
  
  खैरो रंगको कारको चालक म फेरि देखा पर्ने पर्खाइमा बसे। म नआएपछि ऊ फर्केर फर्किन्थ्यो ।
  
  
  मैले मेरो पेय समाप्त गरें र परिचारकले फोर्डको हुड हटाएको हेरे। मेरो व्यवहारले उसलाई अचम्मित बनायो, तर उहाँसँग मेरो कार थियो। उसलाई मेरो बिल सकिएकोमा चिन्ता थिएन।
  
  
  Buick फर्किएको छ। दुई ठगहरूले सर्भिस स्टेसनमा एकजना व्यक्तिसँग सल्लाह गरे। उसले म गएको दिशातर्फ इशारा गरि । माफियाहरूले यस विषयमा छलफल गरे। त्यसपछि तिनीहरू पहाडमा भागे। तिनीहरू डराए कि मैले फोर्डलाई त्यागेको छु र तिनीहरूबाट पैदलै टाढा जान खोजिरहेको छु।
  
  
  "आउनुहोस्, केटाहरू," मैले सोचें।
  
  
  जब तिनीहरू नजिक आए, भारी सास फेर्दै र सराप्दै, म रूखको पछाडि चिप्लें। अग्लो मान्छे राम्रो अवस्थामा थियो। उनी साथीभन्दा तीन कदम अगाडि थिए । ऊ झ्यालको छेउमा दौडेर मेरो लुक्ने ठाउँ छेउ पुग्यो। छोटो मानिसले उसलाई पछि बोलायो, "हे, जो। बिस्तारै गर्नुस्। के तपाईलाई यो ओलम्पिक हो जस्तो लाग्छ?
  
  
  बोतललाई सानो छेउमा समातेर म रूखको पछाडिबाट निस्किएँ। "हे, छोरी," मैले भनें।
  
  
  कपडाको लाइनमा ठोक्किएझैँ ऊ रोकियो । "जो!" ऊ चिच्यायो।
  
  
  मैले उसको टाउकोमा खाली बियरको बोतलले हिर्काए र ऊ एउटा थुप्रोमा ढल्यो।
  
  
  जो रोकियो। उसले पछाडि फर्केर हेर्यो र मलाई उहाँतिर हिंडिरहेको देख्यो। उसको हात आफ्नो कोटको मुनि चम्कियो र .45 क्यालिबरको पिस्तौल लिएर फेरि देखा पर्‍यो। त्यसपछि उसले हिचकिचायो। उनले गोली हानेनन् ।
  
  
  उसले आगो किन राख्यो भनेर मैले सोधिनँ। मैले त्यसमा समातें।
  
  
  डाकुले आफ्नो खुट्टा मेरो वरिपरि बेर्यो र मेरो टाउकोमा .45 ले हिर्क्यो। हामी लड्दै गर्दा जंगली घाँस र झाडीहरूमा घुम्यौं। मैले उसको नाडी समातेर तानेँ । मैले यसलाई तोडें। आवाज सुक्खा लट्ठी फुटेको जस्तो थियो। डाँकु चिच्यायो । मैले उसलाई दुई चोटि हिर्काए र टाढा गएँ।
  
  
  ऊ उठ्यो र मेरो हातबाट लुगर खोस्यो। मैले उसलाई गोली हाने। ऊ फेरि उठ्यो, उसको भाँचिएको नाडी झुल्यो, र उसको राम्रो हातले मलाई हिर्क्यो। ऊ शीतल थियो। उनी आउने क्रम जारी राखे । मैले उसलाई दाहिने क्रसले हानेँ।
  
  
  उनको दृढता अचम्मको थियो। उसले फेरि आफ्नो खुट्टामा संघर्ष गर्यो।
  
  
  म थाकेको छु। मलाई गोली लागेदेखि यो मैले आफूलाई सबैभन्दा धेरै मेहनत गरेको थिएँ, र मैले मेरो ऊर्जा खस्किएको महसुस गर्न सक्छु। जोको तुलनामा, माइटी शान एक सजिलो लक्ष्य थियो।
  
  
  "पार्टी सकियो," मैले उसलाई भनें। ह्युगो मेरो हत्केलामा चिप्लियो। "मैले तिमीलाई कुरा गर्नको लागि बचाउँदै थिएँ, तर म मेरो मन परिवर्तन गर्न सक्छु।"
  
  
  म उसको छेउमा सर्दा घामको किरण स्टिलेटो ब्लेडमा चम्कियो। जोले आफ्नो राम्रो हात उठाए। “म यो कुरा तिमीबाट टाढा लैजान लागेको छैन। कुरा गरौं"।
  
  
  "तपाईहरु मध्ये कसले Trudy मा काम गर्नुभयो?"
  
  
  "तिमीले हान्ने मान्छे। तर म गर्छु। व्यवसाय भनेको व्यापार हो।"
  
  
  म नजिक आएर चक्कुको टुक्रा उसको एडमको स्याउमा राखें। "तिम्रो मालिक को हो?"
  
  
  "भ्यालान्टे। मार्को Valante।"
  
  
  "अनि तपाईंले उसलाई अन्तिम पटक के भन्नुपर्थ्यो?"
  
  
  “तिमीले मूस नामको लुटेरालाई खोज्दैछौ। हामीले यो केटीबाट पायौं। भलान्टेले हामीलाई तपाईसँगै बस्न भनेका छन्।
  
  
  मैले हतियार जम्मा गरें, .45 लाई मेरो बेल्टमा टेकें, स्टिलेटो म्यान गरें, र उसको पीठमा लुगर लिएर उसलाई शोर्टीमा फर्किएँ।
  
  
  जोयले आफ्नो साथीलाई हेरे। “भोलि उसको टाउको दुख्ने छ। भलान्टेले हामीलाई चेतावनी दिनुभयो कि तपाईं कुनै धक्का दिनुहुन्न।"
  
  
  "कति भयो तिमी मलाई पछ्याउँदै छौ?"
  
  
  "हामीले तपाईंलाई लस एन्जलसमा भेट्टायौं, तर जबदेखि तपाईंले अस्पताल छोड्नुभयो, कोही तपाईंमाथि छ। भलान्टेले सेना परिवर्तन गर्न जारी राखे।"
  
  
  Valante एक चतुर मान्छे थियो। यदि ऊ सिपाहीहरूको एउटा समूहमा अड्किएको भए, मैले तिनीहरूलाई याद गर्ने थिएँ।
  
  
  मैले सर्टीलाई फर्काएर उसको काँधको होल्स्टरबाट बन्दुक तानें। मैले सीधा भएर जोलाई हेरें, उसलाई कति थाहा छ भनेर सोच्दै। उनी एक सुन्दर युवा इटालियन थिए, सफा र महँगो लुगा लगाएका। म विश्वास गर्न सक्दिन कि ऊ केवल एक रन अफ द मिल डाकु हो। ऊ धेरै कडा थियो, धेरै कडा थियो, त्यहाँ भाँचिएको नाडी लिएर उभिएको थियो, झुलिरहेको थियो तर उसको कालो आँखाको वरिपरि झुर्रीहरू बाहेक पीडाको कुनै पनि चिन्हलाई समातिरहेको थियो।
  
  
  "भलान्टेले तपाईंको प्रतिभा मेरो पुच्छरमा राखेकोमा म खुसी छु। तपाईं उहाँको नम्बर एक हुनुपर्छ।"
  
  
  
  
  
  
  "यो नभएसम्म म थिएँ। सायद अब मेरो अस्तित्व रहनेछैन।"
  
  
  "मेरिडिथलाई कसले मार्यो?" मैले अचानक प्रश्न सोधें, प्रतिक्रिया प्राप्त गर्ने आशामा कि उसले झूट बोलेको हो कि भनेर मलाई बताउनेछ।
  
  
  म अन्योलमा निहुरिए । उसले आफ्नो भाँचिएको नाडी आफ्नो पेटमा समात्यो, अलिकति हल्लाउँदै। "मेरेडिथ को हो?"
  
  
  “उनी इडाहोको सर्भिस स्टेसनमा काम गर्थे। कसैले घाँटी काट्यो।"
  
  
  "म होइन। म कसैलाई चिन्दिन। Valante Idaho मा थिए, तर उसले कुनै कार्य देखेन। त्यहाँ पुग्दा सबै कुरा सकियो । रक्तस्राव देखि मृत्यु सम्म।"
  
  
  "उनी मेरो लागि उपयोगी थियो। उसले मैले के थाहा पाए भनेर जान्न चाहन्थे।"
  
  
  यो पनि काम गर्यो। उसले म अस्पतालबाट बाहिर नआउञ्जेल कुर्नुपर्‍यो र मलाई लगाम खोल्न दिनुहुन्थ्यो, तर उनका केटाहरू मसँग लामो समयसम्म बसे जसको नाम मूस थियो। चीजहरू खडा हुँदा, लस एन्जलसको मेरो यात्रा मेरो लागि भन्दा माफियाका लागि बढी लाभदायक भयो। Hawke यस बारे धेरै खुसी हुनेछैन।
  
  
  "भ्यालान्टले तपाईंलाई जीवित रहन मद्दत गर्ने आफ्नै कारण हुन सक्छ," जोले भने। "म उसलाई मार्ने छैन।"
  
  
  "के तपाईं पनि यस्तै सुअवसरको आनन्द लिन चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "जिउँदो, तिम्रो मतलब?" ऊ नराम्ररी हाँस्यो । "मैले तिम्रो सबै प्रश्नको जवाफ दिएँ, यार। थप के चाहनुहुन्छ?
  
  
  “तिमीले मलाई अहिलेसम्म कुनै ठूलो रहस्य भनेका छैनौ। परिस्थितिलाई ध्यानमा राख्दै, भ्यालान्टेले मलाई थाहा पाउँदा मन पर्दैन। गाह्रो प्रश्न उठ्छ।" मैले लुगरलाई उसको मुटुमा लक्षित गरें। “अब राम्ररी सोच्नुहोस्। भ्यालान्टेलाई मेरो बारेमा कसरी थाहा भयो?"
  
  
  “उनी संगठनको शीर्ष व्यवस्थापन बोर्डको बैठकमा गए। उनीहरू फ्रान्क अब्रजको हत्याको बारेमा कुरा गरिरहेका थिए। टेबुलमा तिम्रो नाम राखियो। बोर्डले भ्यालान्टेलाई मुद्दा तोक्न मतदान गर्‍यो। उनको विशेष चासो थियो। ऊ र अब्रुज नजिक थिए।"
  
  
  "बोनहम, इडाहोमा अर्को मानिस थियो। उनी बालिकालाई कुट्न त्यहाँ गएका थिए । उसले मलाई मार्न खोज्यो।" मैले लुगरलाई स्थिर राखें, अझै पनि उसको हृदयलाई लक्ष्य गर्दै। "तपाईलाई कुगनको बारेमा के थाहा छ?"
  
  
  "माफियाले उनलाई पठाएको छैन। तिनीहरूले Valante पठाए।
  
  
  "भलान्टेले अब के गर्ने?"
  
  
  "म उसको दिमाग पढ्न सक्दिन, यार।" जोयले कडा स्वरमा बोल्न थाले। "म अनुमान गर्न सक्छु, आंशिक रूपमा। उनले बोर्ड बैठक बोलाउने छन् । उसले मूसको नाम बोलाउनेछ। यो शब्द देशका हरेक परिवारमा पुग्नेछ, र तिनीहरूले ती ठाउँहरू खोज्न थाल्नेछन् जहाँ पागलहरू लुकेर बस्न सक्छन्।"
  
  
  "ट्रुडीले तपाईंलाई उसको नाम भन्नुभन्दा पहिले तपाईंले मूसको बारेमा सुन्नु भएको थियो भनेर म लिन्छु।"
  
  
  "केवल गफ। पेशाको कुरा गरौं । उनी मनोरोगी हुन् । आजकल, संगठन उसको प्रकारबाट टाढा रहन कोशिस गर्दछ। त्यही भएर उनी आफैं काम गर्छन् । तर त्यस्ता व्यक्तिको बारेमा अफवाहहरू वरिपरि उडिरहेका छन्। ”
  
  
  "यो राम्रो छ, जो। तपाईंले मलाई धेरै मद्दत गर्नुभयो।" चिसो मुस्कानले दाँतबाट ओठ फुट्यो । "यो अझै एउटा बिन्दुमा छुन बाँकी छ। आज बिहान तिमीहरू मध्ये कसले मलाई मार्न खोजेको हो?”
  
  
  "म वा छोटी, तपाईको मतलब? भलान्टेले हामीलाई तपाईंसँगै बस्न भनेका थिए, तर हामीलाई मार्ने आदेश थिएन। हामीले त्यसो गरेनौं।"
  
  
  "मसँग झूट नबोल, जो। यो मान्छे तपाईं जस्तै एक पेशेवर थियो।
  
  
  जो पसिना बगिरहेको थियो। "यस डेकमा कतै जोकर छ। मेरिडिथ र कुगन ती व्यक्ति होइनन् जसको बारेमा मलाई केही थाहा छैन। निर्देशक बोर्डले अब्रुजको प्रेमिकालाई गीत गाउनु अघि उनको मृत्यु होस् भन्ने चाहँदैन थियो। मैले भलान्टेबाट मेरो अर्डरहरू भनें। उनले भने कि यो केटा कार्टरसँग बस्नुहोस्, ऊ स्मार्ट छ, उसले हामीलाई मूस फेला पार्न मद्दत गर्न सक्छ। उनले भने कि म तपाईंलाई पूर्ण रूपमा आवश्यक नभएसम्म सम्मिलित गर्दिन। के मैले भर्खरै मौका पाएको छैन? "
  
  
  "हो," मैले भनें। "अवश्य पनि तपाईंले गर्नुभयो। र तपाईं सहि हुनुहुन्छ। डेकमा जोकर छ।"
  
  
  उनी बोनहमदेखि त्यहाँ छन्। एक मानिस जसले माफियालाई के थाहा थियो र AX को बारेमा धेरै थाहा थियो। कुगनलाई भाडामा लिएको मान्छेले मेरिडिथको घाँटी काट्यो र मेरो लागि मोटेलमा जाल राख्यो। मैले लुगर तल झारेँ र जो र उसको साथीलाई पहाडमा बेहोश राखेँ। मैले फोर्डमा राखेको ग्यासको लागि चौडा आँखा मर्मत गर्ने व्यक्तिलाई भुक्तानी गरें। त्यसपछि मैले बुइकको हुड उठाएँ र तार तानें।
  
  
  "उनीहरू नजिकै हुनेछन्," मैले भनें। तर तिनीहरूले मलाई भेट्न समयमै स्टेशन छोडेनन्।
  
  
  मैले सीमामा स्पीडोमिटरको साथ सान डिएगोमा बाँकी 110 माइल ड्राइभ गरें। दिउँसो म खाडीको नजरमा थिएँ। घुमाउरो सिगलहरू हावामा शैली र अनुग्रहका साथ पाल।
  
  
  जब म खाजा खाने हतारमा थिएँ, मैले मेरो योजना बनाए। मैले हकलाई बोलाउनु पर्यो। त्यहाँ केहि थियो जुन म उसलाई AX स्रोतहरूको लागि जाँच गर्न चाहन्छु।
  
  
  तर पहिले त्यहाँ टेरेसा थियो, जसले मूसको कालो पुस्तकबाट दोस्रो चम्किलो खण्डलाई प्रेरित गर्यो। अहिले सम्म मैले डायल गरिरहेको किताबमा भएका सबै फोन नम्बरहरू मैले हृदयबाट थाहा पाएँ। टेरेसा र महिलासँग व्हिस्की स्वरमा कुरा गरिन्।
  
  
  "के तपाई टेरेसासँग डेट गर्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "हो।" प्रश्नले मलाई अचम्ममा पारेन। पुस्तकमा प्रत्येक केटी वेश्या वा कल गर्ल हुने राम्रो मौका थियो।
  
  
  "के तपाइँसँग कुनै विशेष स्वाद छ, प्रिय?"
  
  
  "म तिनीहरूसँग फोनमा छलफल गर्दिन।"
  
  
  उसले हाँस्दै मलाई ठेगाना दिई। यो वाटरफ्रन्टको छेउमा रन-डाउन क्षेत्रमा थियो, सडकको बीचमा जुन जेल ब्लक जस्तै आमन्त्रित देखिन्थ्यो।
  
  
  म बाहिर निस्केपछि मैले फोर्डको ढोका बन्द गरें, यो सावधानीले पनि म फर्कँदा कार उपलब्ध गराउन सक्छ कि भनेर सोच्दै। यो त्रैमासिक
  
  
  
  
  
  पुरुषहरू चर्च जाने शहरको भाग थिएन।
  
  
  मैले पुग्ने भवन वर्षौं अघि भत्किएको हुनुपर्छ, तर चकनाचूर भएको ढोकाको फ्रेममा जडान गरिएको बजरले काम गरिरहेको थियो। पहेँलो कपाल भएकी एउटी महिलाले बाहिर हेरे, त्यसपछि सडक वरिपरि हेरे, जस्तो कि मैले धानको भाँडा मसँग लिएको छैन भनेर पक्का गर्न चाहन्छु।
  
  
  "मैले बोलाएँ," मैले भनें। "म टेरेसामा आएँ।"
  
  
  उनी शंकास्पद थिइन् । सायद म उसको सामान्य ग्राहक जस्तो थिइनँ। "तपाईं टेरेसाका नियमित साथीहरू मध्ये एक हुनुहुन्न।"
  
  
  "म तिनीहरू मध्ये एक हुन चाहन्छु। मैले उनको बारेमा धेरै सुनेको छु।"
  
  
  महिलाले मुस्कुराउने निर्णय गरिन्। दाँत राम्रो थिएन। उनको पहेँलो कपाल लामो समय पहिले रंगिएको थियो, र धेरै राम्रो थिएन, र उनको चित्रित भौंहरू ब्याट पखेटा जस्तै थिए। उनले ढोका फराकिलो खोलिन् ताकि म विगतलाई निचोड्न सकूँ, त्यसपछि कुंडी फिसलें।
  
  
  "के तपाई छापा मार्ने अपेक्षा गर्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "आज दिनहरू तपाईलाई थाहा छैन। अब इमानदार जीवन बिताउन सजिलो छैन।"
  
  
  म पक्का थिएँ कि उनलाई इमानदार जीवन बिताउने वा गर्नेहरूका बारेमा पनि केही थाहा थिएन। उनले सेतो जुत्ता, टाइट प्यान्ट र जेब्रा स्ट्रिपसहितको पुलओभर ब्लाउज लगाएकी थिइन्। ब्लाउज ढुङ्गा जस्ता ठूला निप्पलहरूले सजाइएको थियो।
  
  
  "तिमी राम्रो केटा हौ," उसले म माथि आँखा दौडिदै भनी। "म शर्त गर्छु कि तपाई साँच्चै प्यारो हुनुहुन्छ।"
  
  
  तिनीहरूले मलाई जे पनि बोलाए, तर कहिल्यै मीठो बोलाए। परिस्थितिले तय गरेको भूमिका खेल्दै मैले मुस्कुराउन बाध्य पारें। यो महिला निश्चित रूपमा अपरिचित व्यक्तिलाई जानकारी दिन रुचि राख्ने प्रकारको थिएन।
  
  
  "यहाँ रोन्डो आउछ," उनले मेरो काँधमा हात राख्दै भनिन्। उनका औंलाहरू ससेजको आकारका थिए।
  
  
  घरको दोस्रो तलामा जाने सिढीको फेदमा एउटा ढोकाबाट एकजना मानिस निस्किए। उसको शर्टको आस्तीन काटियो र उसको फराकिलो काँधहरू खुला गरियो। उसको फराकिलो बेल्टमा मेटल स्टडहरू चम्किरहेका थिए। उसको पाइन्ट महिलाको जस्तै कसिलो छ, उसको शक्तिशाली खुट्टाको बुल्जहरू प्रकट गर्दछ। उसको चन्द्रमाको अनुहार थियो, र उसको सानो आँखाको कुनामा बोसो देखा पर्‍यो।
  
  
  "हामीलाई भन्नुहोस् कि तपाइँ टेरेसाले तपाइँको लागि के गरून्, प्रिय," उनले महिलाको भन्दा पनि नराम्रो दाँत प्रकट गर्दै सुझाव दिए।
  
  
  मैले मेरो टाउकोको पछाडि झनझन महसुस गरें। म साधारण वेश्यालयमा थिइनँ। घरमा हामी तीनजना र मैले नदेखेकी केटी बाहेक कोही छैन जस्तो लाग्थ्यो ।
  
  
  "म उसलाई पहिले हेर्न चाहन्छु।"
  
  
  "उनी एक महान कुकुर हो। तपाईं निराश हुनुहुने छैन।"
  
  
  "उसलाई उठ्न दिनुहोस्, रोन्डो," महिलाले भनिन्। "यो एक उचित अनुरोध हो।"
  
  
  रोन्डोले टाउको हल्लायो। "मलाई लाग्छ ऊ घण्टी बजाउने हो। उहाँले तपाईंलाई कुनै सल्लाह दिनुभएको छैन, के उहाँले?"
  
  
  "मोस," मैले भनें। "मूसले मलाई टेरेसाको नम्बर दिए।"
  
  
  "राम्रो नाम"। उसले हात फैलायो। "यहाँ पचास राख्नुहोस्। यो कभर पैसा जस्तै हो। पचास डलरको काम यो कुकुरले तान्न सक्ने सस्तो चाल हो।"
  
  
  मैले उसको पाखुरा पार गरें र ऊ टेरेसासँग कुरा गर्न चर्को सिँढीहरू माथि हिंड्यो, त्यसपछि अवतरणबाट मलाई हात हल्लायो। "उठ भन्छिन्।"
  
  
  मैले सुत्ने कोठाको ढोका खोल्दा मैले देखेको पहिलो कुरा काठको टेबुलमा राखिएको धेरै हप्का र बेल्टहरू थिए। दोस्रो कुरा केटी थियो। उनी साँच्चै सुन्दर थिइन्।
  
  
  "तिम्रो नाम के हो प्रिय?" उनले कर्कश स्वरमा भनिन् ।
  
  
  पातलो पर्ची उनको लुगाको एक मात्र वस्तु थियो। उनी नबनाएको ओछ्यानमा सिरानीको थुप्रोमा झुकेकी थिइन् । अँध्यारो कोठाको फर्निचर पुरानो र जर्जर थियो । दराजको छातीमा एउटा कंघी र एउटा फुटेको धुने बेसिन मात्र थियो, र धुलोको गन्ध पर्दा धुलो थियो। यहाँ मूल्यवान चीज मात्र टेरेसा थिइन्। उनको कालो कपाल, जैतूनको रङ्ग र उच्च गालाका हड्डीहरू थिए जसले उनको पातलो अनुहारको छाला उठायो। उनको शरीर जवान र हल्का थियो, र उनी मूसले आफ्नो सानो कालो किताबमा भनेका सबै कुरा हुन् जस्तो देखिन्।
  
  
  तर उनले कुटपिटको उल्लेख गरेनन्।
  
  
  "नेड," मैले उसलाई भनें। "मेरो नाम नेड हो।"
  
  
  "तिम्रो खेल के हो?"
  
  
  मैले फेरि टेबुलमा हेरे । अब मलाई थाहा थियो कि म कस्तो घरमा छु, र यहाँ खेलेका खेलहरू साँच्चै धेरै गाह्रो थिए। मैले सोचें। मूसको झुकावलाई ध्यानमा राख्दै, यो निर्णय गरियो कि उसले यस्तो ठाउँको संख्या लगाउनेछ। केटीले मात्र बुझेन । उनी यहाँ आउन धेरै राम्रो थिइन्।
  
  
  "मैले मेरो खेलको बारेमा बताउँदा तपाईं छक्क पर्नुहुनेछ," मैले भनें।
  
  
  "मलाई आश्चर्य मन पर्छ"। उनको मुस्कानमा विकृति थियो । उनी ती महिलाहरू मध्ये एक थिइन् जसको लागि फस्ट एक आत्मा थियो।
  
  
  "म जान्न चाहन्छु मूस कहाँ छ।"
  
  
  "म अचम्ममा छु, ठीक छ। र अलिकति निराश।"
  
  
  "मैले उसलाई खोज्नुपर्छ, टेरेसा।"
  
  
  “तपाईंले रोन्डोलाई यसबारे बताउनुभएको छैन। यदि तपाईंले उसलाई भन्नुभएको भए, उसले तपाईंलाई मलाई भेट्न दिने थिएन।"
  
  
  "त्यसैले मैले यो उल्लेख गरिन।"
  
  
  टेरेसाले आफ्नो मुखमा रोल्ड सिगरेट राखे र काठको भुइँमा माच प्रहार गरिन्। जम्पसूट उनको काँधबाट चिप्लियो, उनको साना, गोलाकार स्तनहरू प्रकट गर्दै। उसले मलाई हेरेर फेरी मुस्कुराई । "मुसले शहर छोड्यो।"
  
  
  कोठामा फैलिएको गन्धले मलाई बतायो कि उनको चुरोट उसले प्रहरी प्रमुखलाई दिने खालको थिएन। म ओछ्यानमा गएँ । "यदि तपाई मुसलाई खोज्न चाहानुहुन्छ भने, तपाई कहाँ जानुहुन्छ?"
  
  
  "नर्कमा। उहाँ हुनु पर्ने यही हो।" दाँत देखाउँदै हाँसिन् । तिनीहरू सफा, चिल्लो र सेतो थिए। उनको बारेमा सबै कुरा सिद्ध थियो, उनी को बाहेक सबै कुरा।
  
  
  "के उहाँसँग स्यान डिएगोमा मैले भेट्टाउन सक्ने साथीहरू छन्?"
  
  
  "म मानिसहरूलाई हेर्छु र तुरुन्तै, पहिलो पटक, मलाई थाहा छ कि म तिनीहरूलाई मन पराउन जाँदैछु वा छैन। म तिमीलाई मन पराउँछु"। उसले मेरो खुट्टामा टाउको झुक्यो। उनको आवाज नरम थियो। "यदि यो महत्त्वपूर्ण छ भने, म तपाईंलाई मद्दत गर्नेछु। तिमी किन मुसलाई खोज्दैछौ?" "उनले धेरै मानिसहरूलाई मारे।"
  
  
  
  
  
  
  उनले टाउको उठाइन्। "तिमी प्रहरी अधिकारी होइनौ। म प्रहरी अधिकारीहरू हिँड्ने बाटोबाट चिन्न सक्छु।" उसले मेरो खुट्टा प्रहार गरि। "तिमीलाई पनि प्रहरी जस्तो लाग्दैन।"
  
  
  "उसले मेरो साथीलाई मार्यो।"
  
  
  सुत्ने कोठाको ढोका खुल्यो । रोन्डो र पहेँलो कपाल भएको महिला भित्र पसे।
  
  
  टेरेसा सीधा भइन्, उनको सुन्दर मुख घुमाउरो। "तिमीले पर्खनु पर्ने थियो, रोन्डो!" उनी चिच्याइन्, "म उसलाई मलाई थप बताउन सक्छु।"
  
  
  "हामीले पर्याप्त सुनेका छौं।" उसले टेबुलबाट सबैभन्दा ठूलो कोरा लियो। "मिस्टर, यदि मूसले कहिल्यै पत्ता लगायो कि हामी मध्ये एक हाम्रो पुच्छरमा हुनुहुन्छ भने, हामी सबै माफ गर्नेछौं।"
  
  
  "चिन्ता नगर। म उसलाई बताउँदिन।"
  
  
  "त्यहाँ भन्न को लागी केहि हुनेछैन।" उसले आफ्नो कोरा फट्यायो र म तिर सर्यो। "मैले तिम्रो बोसो वालेट देखेँ जब तिमीले पचास निकाल्यो। तिमीसँग राम्रो पैसा छ।"
  
  
  "यो लिनुहोस्, रोन्डो!" - पहेंलो कपाल भएको महिलाले भनिन्।
  
  
  मैले बोकेको नगदको लागि, वा मूसलाई अनुग्रहको रूपमा पनि उनीहरू मलाई मार्न पूर्ण रूपमा इच्छुक थिए भनेर मैले महसुस गरें।
  
  
  रोन्डोले ह्विपलाई पछाडि तान्यो र मैले ओछ्यानको छेउमा सीधा पछाडिको कुर्सी उठाएँ। ह्विपले हावा छेड्यो र कुर्सीको खुट्टाको वरिपरि बेर्यो जब मैले यसलाई मेरो अनुहार बचाउन उठाएँ। रोन्डोले श्राप दिए र कोरा बाहिर निकाल्ने प्रयास गरे।
  
  
  म दुई पाइला उ तिर गएँ र उसको टाउकोमा कुर्सी हाने । त्यो फुट्यो र ऊ घुँडा टेक्यो। मैले उसको अनुहारमा मुक्का हाने र रगत बगिरहेको थियो।
  
  
  चिच्याएर, टेरेसा ओछ्यानमा हाम फालिन्, तकिया मुनि पुगिन् र .25 क्यालिबरको बाउर अटोमेटिक बाहिर निकालिन्। तिनीहरू जे पनि गर्न तयार थिए, यो गिरोह।
  
  
  टेरेसाले मलाई चुपचाप उभिन वा हात उठाउन भनेनन्। उनले बन्दुकलाई लक्षित गरी ट्रिगर तानिन्। गोली भित्तामा लागेको थियो । उनी सीधा गोली हान्न धेरै नर्भस थिइन्।
  
  
  मैले चाँडै केटीको बारेमा मेरो विचार पुनर्विचार गरें। उनी सुन्दर थिइन्, तर म अँध्यारो गल्लीमा उसलाई टक्कर दिन चाहन्न।
  
  
  "उसलाई गोली मारो, टेरेसा," पहेंलो कपालले आग्रह गर्यो। उनी एक महान चियरलीडर थिइन्। मैले उसको पछाडि हिर्काए र केटीको पछि लागे।
  
  
  मैले पेटसँग ओछ्यानमा हिर्काए र त्यो मेरो वजनले ढल्यो। टेरेसा एक छेउमा लडिन्, उनको खुट्टाले थोपा। उनले आफ्नो ओभरल मुनि केहि पनि लगाएकी थिइनन्। मेरो हामको बलले मलाई हकी पकले बरफमा चिप्लिएझैँ ओछ्यानमा पुर्‍यायो, र म त्यसमा पुगें। पतनले मलाई नरम बनायो, तर केटीले बिरामी चरा जस्तै आवाज बनायो।
  
  
  उसको भेस्टको खल्तीमा रहेको पेस्तोल उसको हातबाट निस्केर भुइँमा उड्यो। रोन्डोले आफ्नो रगतले भरिएको नाक पुछ्यो, आफ्नो खुट्टामा उठ्यो, र छक्क पर्यो।
  
  
  म लुगरको लागि पुगें, तर पहेंलो कपाल मेरो पछाडि उफ्रियो। उसको तौल 160 हुनुपर्छ। मैले पछाडि फर्केर उसलाई मेरो काँधमा फ्याँकेँ र ऊ ओछ्यानमा ढल्यो।
  
  
  रोन्डोले एउटा सानो मेसिन गन उठाउने प्रयास गरे। उसलाई हेर्दा निकै गाह्रो भयो जस्तो लाग्यो । मैले एउटा हातले उसको घाँटी समातेर उसको टाउको भित्तामा नआउञ्जेल अगाडि बढाएँ। त्यो उसको अनुहारमा खस्यो र निश्चल पल्टियो।
  
  
  पहेँलो कपाल भाँचिएको ओछ्यानको छेउमा उभिएर चिच्याए । "रोन्डो। के उसले तिमीलाई चोट पुर्यायो, रोन्डो?"
  
  
  "होइन, प्रिय," मैले भने। "उनी भित्तामा टाउको ठोक्न मन पराउँछन्।"
  
  
  "बास्टर्ड। यदि तपाईंले रोन्डोलाई चोट पुर्याउनुभयो भने ..."
  
  
  मैले लुगर निकालें र उनको आवाज बीचमा टुटेको थियो। "के भन्यौ प्रिय?" - मैले व्यंग्यात्मक स्वरमा सोधें।
  
  
  उनी ओछ्यानमा बसिन् र मलाई चुपचाप हेरी।
  
  
  मैले स्तब्ध रोन्डोलाई कम्मरबाट समातें, उसलाई कोठाको बीचमा तानेर उसको अनुहार माथि फर्काएँ।
  
  
  "रोन्डोलाई गोली नगर्नुहोस्!" महिला चिच्याइन् ।
  
  
  मैले लुगरलाई सिधा रोन्डोको कुरूप अनुहारमा औंल्याएँ। मैले भनेँ, "किन उसलाई गोली हान्न, पुतली?"
  
  
  "म तिमीलाई लसको बारेमा बताउनेछु। यो तपाईं के चाहनुहुन्छ, हैन? उनले केही महिनाअघि शहर छाडेका थिए । उनीहरुले लुटपाटको लुटलाई केटीसँग लुकाए र उनी त्यसलाई लिएर भागे। तिनीहरूले उसको शिकार गरिरहेका थिए।"
  
  
  "तिमीले भनेका थियौ, होइन, प्रिय?"
  
  
  "मूस, ज्याक होइल र तेस्रो मानिस। Hoyle एक छोटो केटा हो, लगभग रोन्डोको काँध जत्तिकै अग्लो। उसले यहाँ ट्याटु बनाएको छ। ” उसले आफ्नो बायाँ हात छोयो। "हामीले तेस्रो व्यक्तिलाई कहिल्यै देखेका छैनौं।"
  
  
  मैले रोन्डोको खल्तीमा खनेँ र जानुअघि पचास डलर पाएँ।
  
  
  ८
  
  
  म भर्खरै सान फ्रान्सिस्को आइपुगेको थिएँ र हक फोनमा थिए।
  
  
  "के तपाई स्यान डिएगो जानुभएको छ? सानो कालो पुस्तकमा तातो संख्याहरू मध्ये कुन हो?" - उसले सबैभन्दा व्यंग्यात्मक स्वरमा सोध्यो।
  
  
  "थेरेसा। राम्रो केटी, "मैले भने। "र कोरल सर्प जस्तै मीठो।"
  
  
  "मैले कुनै दिन उनको बारेमा सुन्नु पर्छ। तर अहिलेको लागि, बिन्दुमा जाऔं। के तपाईंले कुनै प्रगति गर्नुभयो?
  
  
  "मसँग मूस गिरोहको सदस्यको नाम र विवरण छ। उसको नाम जेक होइल हो।"
  
  
  "हामी उसलाई कानून प्रवर्तन फाइलहरूमा जाँच गर्न सक्छौं, तर यो मार्गले हामीलाई मूसको बारेमा धेरै बताएन। अनुसन्धानकर्ताहरूले एफबीआईसँग जाँच गरे र एडवर्ड जोन्सको नाममा कम्प्युटर खोजी गरे। केही छैन। तपाईंले हामीलाई दिनुभएको स्केच विवरणमा आधारित सारांशले समान परिणामहरू दियो।"
  
  
  "म आश्चर्यचकित छैन। यो मान्छे स्पष्ट रूपमा उसले के गर्छ मा धेरै राम्रो छ। यति राम्रो छ कि ऊ सायद कहिल्यै कानून द्वारा समातिएको छैन।
  
  
  
  
  
  म भन्न सक्दिन कि देश भरी कति अनसुलझे डकैती उनको काम थियो।"
  
  
  "ठीक छ, N3, अब के छ?"
  
  
  मैले उसलाई मोटेलमा ममाथि भएको आक्रमण र लेफ्टिनेन्ट मार्को भ्यालान्टेबाट निस्किएको जानकारीको बारेमा बताएं। "अनुसन्धान विभागले मेरो लागि गर्न सक्ने केहि छ। फ्रान्क एब्रुजका सबैभन्दा खराब शत्रुहरूको नाम पत्ता लगाउनुहोस्, विशेष गरी उनका पूर्व शत्रुहरू जो अब माफिया निर्देशक बोर्डमा बस्न सक्छन्।"
  
  
  "म तपाईलाई यो मेरो टाउकोबाट सिधै भन्न सक्छु। यो अब्रजको फाइलको अंश थियो जुन तपाई चित्रमा आउनु भन्दा पहिले जम्मा भएको थियो। त्यहाँ लोगगिया नामको एक व्यक्ति छ जो अब्रुजको प्रतिद्वन्द्वी थिए जब तिनीहरू बाटोमा जवान ठगहरू थिए। र रोसी। तिनीहरू दुवै। माफियाको शासक परिषदमा छन्"
  
  
  एउटा नाम परिचित थियो । "लु रोसी?"
  
  
  "लिउ। जुवा, वेश्यावृत्ति र ड्रग्स। उनी र एब्रुजको एसियाली सम्झौतामा फरक धारणा थियो र पहिले लागूऔषधको मुद्दामा झगडा भएको थियो, "हकले भने। "निक, मलाई भन्नुहोस् तपाई के सोच्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "प्याकमा रहेको यो इक्का, मेरिडिथको हत्या गर्ने मानिसले केटीलाई मार्न बोनहममा हत्यारा पठायो र मलाई मोटेलमा गोली हान्यो। मलाई लाग्छ कि ऊ संगठनको शीर्ष स्थानमा छ। ऊ भेलान्टेको बैठकमा भएको हुनुपर्छ। मेरो बारेमा सुनेको यो माफिया र हाम्रो संगठनको उनको ज्ञानको उत्तम व्याख्या हो।"
  
  
  "यदि तपाई सहि हुनुहुन्छ भने, यसको उद्देश्य के हो?"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि उसले फ्रैंक एब्रुजलाई मार्न मूस सेट गर्यो। $ 200,000 भुक्तानी थियो। उसले मूसलाई भन्यो, "मलाई थाहा छ यदि तपाईले मेरो लागि काम गर्नुभयो भने तपाईले दुई लाख कहाँ पाउन सक्नुहुन्छ।" अहिले उनी निराशाजनक अवस्थामा छन् । उसले ब्रदरहुडलाई भेट्न दिन सक्दैन। ऊ शीला ब्रान्टले कसैसँग कुरा गरोस् भन्ने चाहँदैनथ्यो र हामीले मूसलाई समातेको उहाँ चाहँदैनन्।
  
  
  "यसले घटेका केही घटनाहरूको व्याख्या गर्नेछ," हक सहमत भए। "तर अहिलेको लागि, हाम्रो सबैभन्दा राम्रो विकल्प सानो कालो पुस्तक हो।"
  
  
  "म यसमा काम गरिरहेको छु," मैले भने।
  
  
  ****
  
  
  ओछ्यानको छेउमा फोनको घण्टी बज्यो । म बसेँ । होटलको कोठा अँध्यारो थियो । मैले टेलिफोनको रिसिभर कानमा राखेँ । यो अपरेटर थियो जसले मलाई 20:00 बजे कल छोडेको सम्झना गराएको थियो।
  
  
  "धन्यवाद," मैले भनें। खाटको छेउमा बसेर मैले बत्ती निभाएर छातीको पट्टी मुनि हेरेँ । छाला सतहमा राम्ररी निको भएको थियो, तर मसँग अप्रत्याशित घाउहरू थिए।
  
  
  मैले शीला ब्रान्टको बारेमा सपना देखे। बोनहमको घरको भान्छामा उनको शव फेला पार्दा म राहत पाएँ। उनको मृत्यु पछि, मैले उनको बारेमा धेरै पटक सोचेको छु जुन मैले कसैले जान्न चाहन्छु। यद्यपि मैले उहाँलाई छोटो समयको लागि मात्र चिनेको थिएँ, हामी बीच केही चलेको थियो, एक बिजुली जुन प्राय: यौन थियो तर अझ बढी वाचा गरेको थियो।
  
  
  मेरो होटेलको कोठाको झ्यालबाट मैले गोल्डेन गेट ब्रिजको बत्ती देखेँ। अब म पेनी नामकी केटी खोज्दै आएको छु, उनले मलाई शीला र डेभिड किर्बीको हत्या गर्नेहरूको ठेगानाको सुराग दिनेछन्।
  
  
  पेनी तेस्रो नाम थियो जुन मूसले सानो कालो पुस्तकमा लेखेको थियो जसले मलाई ट्रुडी र थेरेसीमा पुर्‍यायो। "एक पैसा। उत्कृष्ट स्तन," पृष्ठको शीर्षमा मूसले लेखे, जुन उनले केटीलाई समर्पित गरे। मैले उहाँ ट्रुडी भन्दा राम्रो भएको कल्पना गर्न सक्दिन। यस टिप्पणी अन्तर्गत, मूसले पेनीले विशेष कौशलताका साथ गरेका यौन कार्यहरू सूचीबद्ध गरे। यदि मूस एक कुशल न्यायाधीश थिए, र स्पष्ट रूपमा उनी थिए, पेनी लगभग एक स्ट्राडिभेरियस जस्तै दुर्लभ थियो।
  
  
  मैले किताब उठाएँ र लुगा लगाएँ। म पाँच घण्टा सुतेँ र सतर्क र सतर्क महसुस गरें। यो एक अविस्मरणीय रात हुनेछ। आज राती म लिज बर्डिकको क्याफेटेरियामा जाँदै थिएँ।
  
  
  सन् १९०६ मा सान फ्रान्सिस्कोमा गएको भूकम्प र आगलागीपछि बनेको हवेली पहाडको टुप्पोमा अवस्थित थियो। यो सहरको सबैभन्दा प्रसिद्ध वेश्यालय थियो, र यो चलाउने महिला उनको समयमा एक पौराणिक कथा थियो। एक दिन, एक नाटककारले आफ्नो जीवन कथालाई ब्रोडवे संगीतको आधार बनाउन चाहन्थे। लिज बर्डिकले कथित रूपमा उनलाई धन्यवाद दिए, तर उनलाई प्रचारको आवश्यकता थिएन। कामदारले ढोका खोलिन् र मलाई पुरानो शैलीको ड्राइंग रुममा लैजाइन् जहाँ रमाईलो रातो झुण्डिएको थियो। फर्निचर एन्टिक थियो र कार्पेट एक इन्च मोटो थियो। मलाई शंका लाग्यो कि साक्रामेन्टोमा गभर्नरको हवेली पनि सुसज्जित थियो।
  
  
  लिज बर्डिक कोठामा पसिन्, दासीले उनको पछाडिको दुईवटा ढोका बन्द गरिन् र हामीलाई एक्लै छोडिन्। अन्धो नहेर्ने प्रयास गरेँ । मैले एउटी वृद्ध महिलालाई भेट्ने आशा गरें। लिज बर्डिक मात्र तीस वर्षको थिइन्।
  
  
  उसको लामो लुगा कार्पेटमा चिप्लियो जब उनी मतिर सरिन्, आफ्नो चिसो, पातलो हात फैलाएर मलाई सीधा आँखामा हेरी। "तिमी अलि चाँडो छौ, तर म केही केटीहरूलाई बोलाउँछु। म पक्का छु कि मसँग तपाईलाई मनपर्ने केहि छ, "उनले भनिन्।
  
  
  "यो सहमति भयो कि म पेनीलाई देख्नेछु।"
  
  
  “हो, तपाईंले फोन गर्दा हामीले उनको बारेमा कुरा गर्यौं, तर उनी आज यहाँ आउने छैनन्। मलाई आशा थियो कि तपाईले अरू कसैलाई प्रयास गर्नुहुनेछ, "उनले मुस्कुराए।
  
  
  उनको आँखा चिसो जेड रंग र मूल्याङ्कन थियो, उनले लगाएको मुस्कानको बावजुद। मैले उनलाई ओछ्यान दिनु पर्छ कि भनेर सोचें। मैले सम्मेलनमा भाग लिने व्यापारी हुँ र एकजना साथीले मलाई उनको घर जान सल्लाह दिए।
  
  
  "पेनी हाम्रो सबैभन्दा लोकप्रिय केटीहरू मध्ये एक हो, तर हामीसँग अरू पनि छन् जो उस्तै आकर्षक छन्। यदि तपाइँ मेरो विचारमा विश्वास गर्नुहुन्छ भने म तपाइँको लागि छनौट गर्न सक्छु," उनले प्रस्ताव गरे।
  
  
  "म पक्का छु कि तपाइँ उत्कृष्ट स्वाद छ, मिस बर्डिक।"
  
  
  
  
  
  
  "श्रीमती बर्डिक," उनले मलाई सच्याइन्। "म एउटी विधुवा हुँ।" उसको लामो, खरानी सुनौलो कपाल उज्यालोमा चम्किरहेको थियो र उनी कामुक अनुग्रहका साथ अघि बढिन् जब उनी कुर्सीमा गएर बसिन्।
  
  
  "तर म पेनीमा मात्र रुचि राख्छु।" मैले उनलाई निर्दोष मुस्कान दिएँ। "मेरो साथीले उनीसँग राम्रो काम गरे।"
  
  
  "त्यस अवस्थामा, तपाईले अर्को पटक सान फ्रान्सिस्को नआउञ्जेल पर्खनु पर्नेछ।"
  
  
  "भोलि राती के भयो?"
  
  
  "मलाई डर छ कि पेनी यहाँ हुनेछैन।"
  
  
  "श्रीमती बर्डिक, आगन्तुक फायरम्यानलाई सहयोग गर्नुहोस्। मलाई भन्नुहोस् म कसरी Penny लाई सम्पर्क गर्न सक्छु। यदि उनी यहाँ बस्दैनन् भने, मलाई उनको ठेगाना दिनुहोस्। म उसलाई कल गर्न सक्छु र केहि मिलाउन सक्छु।"
  
  
  "तपाईंलाई थाहा छ, हामीसँग यहाँ नियमहरू छन्। हामी हाम्रा केटीहरूको बारेमा यस्तो जानकारी खुलासा गर्दैनौं। उनीहरूले काम नगर्दा आफ्नै जीवन पाउने अधिकार छ।"
  
  
  जति म झन् अडिग भएँ, उ पनि चिसो हुँदै गयो ।
  
  
  अकस्मात शंकाले घेरिएर मैले भने, "के तिमिले मलाई उसलाई देख्नबाट रोक्न खोज्दैछौ?"
  
  
  उनी मुस्कुराईन् र जवाफ दिइनन्, तर उनको व्यवहार पर्याप्त उत्तरदायी थियो।
  
  
  कामदार ध्यानपूर्वक ढकढक्याउदै कोठा भित्र पसिन् । उसले एक दुई पिउने ट्रे लिएर बाहिर ल्याई। हातमा गिलास लिएर म त्यहाँ बसेँ, किन मेडमले मलाई वीआईपी ट्रीटमेन्ट दिईन् भनेर सोच्दै थिएँ, जब उनको स्पष्ट रूपमा पेनीलाई भेट्ने मनसाय थिएन।
  
  
  "जब मैले फोन गरें, मैले पेनीसँग कुरा गर्न भनेँ, तर मैले तपाईंलाई समातें। त्यो किन थियो, श्रीमती बर्डिक?"
  
  
  "किनभने स्पष्ट रूपमा उनी यहाँ थिइनन्। त्यतिबेला मलाई लाग्यो ऊ त्यो दिन पछि फर्कन्छु । म गलत थिए"।
  
  
  मैले गिलासमा बरफ हल्लाएँ, तर पिइनँ। "उनी कहाँ छिन्?"
  
  
  "मलाई लाग्दैन कि यो तपाइँको कुनै व्यवसाय हो।" उसले आफ्नो आवाज उठाएन, तर उनको आँखा अब स्तब्ध थियो।
  
  
  (घाँटी हान्दै, मैले मेरो गिलास तल राखें। मलाई उनको विश्वास थिएन। "हाम्रा केटीहरू बिदा लिन्छन्, तपाईलाई थाहा छ। तिनीहरू आफन्तहरूलाई भेट्छन्। तिनीहरू बिरामी हुन्छन्। तिनीहरू सबैजस्तै छन्, तपाईंले जे सुन्नुभयो भने पनि।"
  
  
  मलाई सान फ्रान्सिस्कोको सबैभन्दा सुन्दर कफी पसलको सुरुचिपूर्ण परिवेशमा बन्दुक निकाल्न मन लागेन, तर यो आवश्यक देखिन्थ्यो।
  
  
  लुगर मेरो हातमा पर्दा लिज बर्डिकले आफ्नो भौं उठाइन्। तर, उनी अचम्ममा परेकी थिइन् ।
  
  
  "अब हामी वास्तविक व्यवसायमा पुग्छौं, हामी होइन, श्री हार्पर?"
  
  
  "बन्दुकले तपाईंलाई थाहा दिनुपर्छ कि मेरो मतलब व्यवसाय हो। धेरै गम्भीर"।
  
  
  "पेनीले हामीलाई केही समयको लागि छोडे। म थप निश्चित रूपमा भन्न सक्दिन।"
  
  
  उनीसँग व्यवहार गर्नु भनेको बरफको पर्खालले ढाकिएको महिलासँग व्यवहार गर्नु जस्तै थियो।
  
  
  उसले गिलास तल राख्यो। उनको हरेक आन्दोलन कविता जस्तै थियो। "के तपाई मलाई भन्न चाहनुहुन्छ कि तपाई किन बन्दुक बोक्नुहुन्छ, मिस्टर हार्पर?"
  
  
  "मानिसहरूले मलाई गोली हान्न खोजिरहेका छन्।"
  
  
  "म यो सुनेर दु: खी छु। तर हामी क्रूर समयमा बाँचिरहेका छौं। अब तपाईले मलाई बन्दुक तान्नु भएको छ, म के गरुँ ?”
  
  
  "मलाई आशा थियो कि यसले तपाईंलाई अलिकति हल्लाउनेछ। मैले तिमीलाई कम मूल्याङ्कन गरें।" म उठें र लुगर होल्स्टर गरें। "म एक व्यक्तिलाई खोज्दैछु जसको ठेगाना पुस्तिकामा पेनी नाम थियो। मूस नामको ठूलो मानिस, र कहिलेकाहीँ एडवर्ड जोन्स। उहाँ एक सुन्दर चरित्र हुनुहुन्छ।"
  
  
  "यस घरमा त्यस्तो मान्छे कहिल्यै थिएन।"
  
  
  "म पेनीलाई उसको बारेमा सोध्न चाहन्छु।"
  
  
  "माफ गर्नुहोस्। यो व्यवस्था गर्न सकिँदैन। तपाईले छोड्नु राम्रो हुन्छ, मिस्टर हार्पर।"
  
  
  म सरिनँ। म उसलाई हेर्दै उभिएर भने, "मूल्यको नाम दिनुहोस्।"
  
  
  "म जानकारी बेच्दिन।"
  
  
  म उसलाई हेरेर हाँसे । "म सूचनाको बारेमा कुरा गरिरहेको छैन।"
  
  
  यसपटक उनी अचम्ममा परिन् । "तपाई मेरो केटीहरु मध्ये एक को लागी मतलब छ?"
  
  
  "होइन, श्रीमती बर्डिक। तिम्रा केटीहरू कोही पनि होइन।"
  
  
  बुझिन् । र यो धिक्कार छ, उनी मुस्कुराई र मेरो आँखा भेटिन्। "यो धेरै महँगो हुनेछ। सबै भन्दा राम्रो सधै महँगो हुन्छ।"
  
  
  "म सबै भन्दा राम्रो चाहन्छु," मैले भने।
  
  
  मैले ओछ्यानमा टाँसिएर लिजलाई लुगा खोलेको हेरेँ। एन्टिक बत्तीको उज्यालोमा उनको हातखुट्टा सुनौलो खैरो चम्किरहेको थियो। उनको कम्मर पातलो र काँधहरू साना थिए, तर उनका स्तनहरू ठूला र भरिएका थिए। उनी म तिर लागेपछि उनीहरु हल्लिए । उनको अनुहार जस्तै, उनको शरीर उत्कृष्ट अवस्थामा थियो।
  
  
  "तपाईलाई के लाग्छ यसले तपाईको लागि के गर्नेछ? मेरो मतलब, स्पष्ट बाहेक।"
  
  
  "तपाईले मलाई चासो दिनुहुन्छ। म जान्न चाहन्छु कि तपाईलाई कुन कुराले टिक गर्छ," मैले भने।
  
  
  उनी कर्कश हाँसिन् । “तिमीले वेश्यालाई ओछ्यानमा लैजाँदा तिमीलाई थाहा छैन। वेश्या अभिनेत्री हो, र ओछ्यान रंगमञ्च हो।" ऊ मतिर झुक्यो र मेरो तर्फ आफ्नो ओठ थिच्यो। उसको जिब्रो मेरो ओठको बीचमा र उसको हात मेरो तिघ्रामा चिप्लियो। “तर म वेश्या होइन। यो कुरा बुझ्नुहुन्छ ?
  
  
  "साँच्चै होइन," मैले भने।
  
  
  "म मेरा ग्राहकहरूलाई सेवा गर्दिन। मेरा केटीहरूले यो गर्छन्। म बिक्रीको लागि होइन।"
  
  
  "त्यसो भए मेरो प्रस्ताव किन स्विकार्नुभयो?"
  
  
  "यो कुनै सुझाव थिएन," उनले भनिन्। "यो एक चुनौती थियो।"
  
  
  मैले उसलाई ओछ्यानमा फालें। मेरो हात उसको शरीर माथि चिप्लियो। मैले उसको औंलाहरूले मेरो शर्टको बटन थिचेको महसुस गरें। मैले उसलाई निकालेर मद्दत गरें। जब उनले मेरो पट्टी लगाएको घाउ देखे, उनले कुनै प्रश्न सोधिनन्। जब मैले उसलाई माया गरें, उनको आरक्षित सुविधाहरू रातो भयो। उसको जिब्रो मेरो लागि टाँसियो, मेरो पीठमा हिर्काउने हातहरू अचानक तनाव भयो, र त्यसपछि जंगली रोएर उनी मेरो मुनि दौडिइन् ...
  
  
  "त्यसो भए कस्तो लाग्यो?" उनले सोधिन्।
  
  
  "तिमीले भनेजस्तै, तपाईं सबै भन्दा राम्रो हुनुहुन्छ।"
  
  
  - त्यसोभए तपाई, नेड हार्पर। यसबाहेक, तपाईं को हुनुहुन्छ? डाकू, प्रहरी, के?
  
  
  "पुलिसको नजिक।"
  
  
  उनले पट्टी छोइन्। "यो गोलीको घाउ हो, हैन?"
  
  
  "कसैको साथीको प्रशंसा गर्दै जुन तपाईंले दावी गर्नुहुन्छ कि तपाईंले कहिल्यै भेट्नुभएन।" "के तिमी मसँग ओछ्यानमा सुतेको कारणले गर्दा म तिमीलाई मद्दत गर्छु जस्तो लाग्छ?" "म उसलाई तपाईको सहयोगको साथ वा बिना भेट्टाउनेछु। उनले कम्तिमा पाँच जनाको हत्या गरेका थिए। एक जना मेरो नजिकको साथी निस्कियो। एउटी सुन्दरी महिला थिइन् । उसको घाँटी भाँचियो।"
  
  
  
  
  
  "रोक्नुहोस्," उनले कठोर स्वरमा भनिन्। “मुस यहाँ दुई पटक आयो। उहाँ मेरो सामान्य ग्राहक थिएनन्। ऊ असभ्य र क्रूर थियो र म भन्न सक्छु कि ऊ अपराधी थियो। तर उनले यहाँ सुरु गर्नु अघि पेनीलाई थाहा थियो। साथी भएको बताइन् । मैले उनलाई भनेँ कि उनको बारेमा केहि राम्रो छैन। दोस्रो भ्रमण पछि उहाँ फेरि नदेख्दा म खुसी थिए।"
  
  
  मैले उसको घाँटीमा चुम्बन गरें। "उनी कहाँ छिन्, लिज?"
  
  
  "मैले मूसको रक्षा गरिन। मैले पेनीलाई मद्दत गरें। उनले भनिन् कि उनी तपाईलाई भेट्न चाहन्नन्, यसले उनको जीवनलाई खतरामा पार्छ।"
  
  
  "उनलाई यो कसरी थाहा भयो?"
  
  
  "उनी विस्तारमा गएनन्। मैले उसलाई मुस्कुराउँदिन वाचा गरेपछि उनी हतारमा गइन्।" लिज मेरो काखमा चिप्लिए। "सायद मूससँग उनको सम्पर्क थियो। के तपाई यस बारे सोच्दै हुनुहुन्छ?
  
  
  "हुनसक्छ।"
  
  
  "मलाई थाहा छ ऊ कहाँ बस्छे। मलाई थाहा छैन म तिमीलाई भन्न चाहन्छु। यदि मूससँग भएको जानकारीले तपाईंलाई मार्न सक्छ।"
  
  
  "मलाई भन्नुहोस्," मैले भने।
  
  
  उनले सास फेरे: "यो सहर बाहिर पुरानो ग्रीष्मकालीन कुटीर हो। म तिम्रो लागि बाटो वर्णन गर्नेछु।" उनी उठिन् र एन्टिक डेस्कमा गए। उनी सुन्दर ढंगले सरिन्। उनीसँग जवान केटीहरू जस्तै सानो, टाइट गधा थियो।
  
  
  नीलो कागजको मिठो टुक्रामा लेख्दै उनी टेबलमा उभिएर मैले हेरेँ। उसको पूरै स्तनहरू हल्लिएर हिँडे। उज्यालो उनको चिल्लो काँधमा खेलिरहेको थियो। उनी एक वास्तविक गोरा थिइन्, उनको तिघ्रा बीचको सुनौलो।
  
  
  बिना आवाज म ओछ्यानबाट निस्किएँ । मैले उसलाई अँगालो हालें र उसको स्तनमा स्याहार गरें। मैले तिनीहरूलाई मेरो हातमा लिएँ र उनको निप्पलहरूसँग खेले, तिनीहरूलाई फेरि कडा भएको महसुस गरें।
  
  
  टाउको निहुराएर, ऊ निश्चल उभिरहेकी, मेरो स्याहारको आनन्द लिई। मैले उसको कपालको सुगन्ध, उसको शरीरमा परफ्युमको सुगन्ध पाइन ।
  
  
  "म सान फ्रान्सिस्को आएकोमा खुसी छु," मैले भनें।
  
  
  बिस्तारै ऊ मसँग झुक्यो, त्यसपछि फर्केर मेरो काँधमा टाउको राख्यो। "तपाईसँग कति समय छ, नेड?"
  
  
  "धेरै धेरै," मैले भने।
  
  
  उसको हातले बिस्तारै मेरो अनुहार छोयो। मैले उसलाई उठाएँ र उसलाई ओछ्यानमा फर्काए ...
  
  
  पेनी बसेको घर सान फ्रान्सिस्को नजिकैको चट्टानमा अग्लो थियो। लिजको निर्देशन पछ्याउन सजिलो थियो। म घरबाट पचास गज टाढा सुनसान सडकको छेउमा पार्क गरेँ, कारबाट निस्केँ र चुपचाप ढोका बन्द गरें। रातको हावा चिसो र ओसिलो थियो, गर्मीको वर्षाबाट जमिन ओसिलो थियो। मेरो दुबै छेउमा जङ्गल घना भयो, बाटोको छेउमा झाडीहरू।
  
  
  घरको अगाडिको ढोकामा एउटा गाडी देखेँ । सावधानीपूर्वक नजिक पुगेर, म कारलाई ओभरटेक गरें र घरको उज्यालो झ्यालहरू मध्ये एउटा मुनि बसें। भित्र दुई जना कुरा गरिरहेका थिए । मैले तिनीहरूको आवाज सुनें, यद्यपि मैले तिनीहरूका शब्दहरू बनाउन सकिन। एउटा आवाज पुरुषको थियो।
  
  
  हातमा मेरो लुगर, मैले घरको कुना घुमाएँ। मलाई एक्कासी नर्भस महसुस भयो। मेरो खोज समाप्त हुँदैछ।
  
  
  म टिपोमा हिंडें, छायामा छिट्टै हिँड्दै। जब म अगाडिको ढोकामा पुगें, मैले चर्को आवाज सुने। मानिसहरू बाहिर निस्किरहेका थिए। यताउता फर्केर आश्रय खोज्न थालेँ । मानिसको पाइला, चर्को र तेज, ढोकामा फैलियो। म हतार-हतार पार्क गरिएको कारमा पुगेँ र त्यसको पछिल्तिर लागेँ।
  
  
  उज्यालो रातमा बाढी आयो, जमिनभरि पहेँलो रेखा कोर्दै। एउटा मानिसको आकृति ढोकाबाट फट्यो। यो मूस थिएन। ऊ गर्जनाको आवाज भएको विशालको आकारको थिएन। मलाई एकदमै निराश महसुस भयो।
  
  
  "ढोका लगाउनुहोस्," मानिसले आफ्नो साथीलाई भने, मैले छोटो समय मात्र देखेको केटी। ऊ सिँढी ओर्लियो । उसको स्टक रूप परिचित देखिन्थ्यो। कारको छेउमा पुग्दा उनको असमान पाइलाहरू पनि त्यस्तै थियो।
  
  
  उसले सडकमा पार्क गरेको मेरो फोर्डको दिशामा पनि हेरेन। उसले आफ्नो कारको ढोका खोल्यो र त्यसमा छिर्यो। घरको अगाडिको ढोका बन्द भयो र केटी बेपत्ता भयो।
  
  
  मानिसले इग्निशन कुञ्जी घुमाए। मैले इन्जिन सुरु भएको सुने र मान्छेले गियरलाई रिभर्समा सार्दा कार सुस्त गतिमा अघि बढेको महसुस गरें। मैले मेरो छेउको ढोकाको ह्यान्डल समातें र त्यो मानिस घरबाट पछाडि फर्किएपछि कारमा हाम फालें।
  
  
  उसले ब्रेक हाने। "के भो?"
  
  
  "मसँग बन्दुक छ, त्यसैले आराम गर्नुहोस्। ओभरहेड बत्ती खोल्नुहोस्। तिमी कस्तो देखिन्छौ म हेर्न चाहन्छु।"
  
  
  उनको कालो कपाल र कडा अनुहार थियो। उसले छोटो बाहुलाको शर्ट लगाएको थियो र मैले उसको हातमा एङ्कर ट्याटु देखेँ।
  
  
  "नाम जेक होइल हो, हैन?"
  
  
  "तिमी मरेको हुनुपर्छ," उसले भन्यो। "सिडले तिमीलाई गोली हाने।"
  
  
  "मलाई घटना याद छ।" मैले उसको अनुहारमा लुजरले हिर्काए। मसँग उनको पूर्ण ध्यान थियो भनेर सुनिश्चित गर्न पर्याप्त बलियो। "मोस कहाँ छ?"
  
  
  "तपाईं उसलाई हेर्न चाहनुहुन्न। तपाईं आफ्नो लिग बाहिर हुनुहुन्छ। मुसाले तपाईंजस्ता मानिसहरूलाई मिठाईमा खान्छन्।"
  
  
  "मलाई लाग्यो कि उसले महिलालाई कुटपिट गर्न रुचाउँछ।"
  
  
  "हेर्नुहोस्, तपाईले गर्न सक्नुहुने सबैभन्दा बुद्धिमानी कुरा अहिले यो कारबाट बाहिर निस्कनु र हजारौं माइल टाढा ड्राइभ गर्नु हो।"
  
  
  इडाहोको त्यो रात मेरो टाउकोमा जल्यो, फेरि उज्यालो, मलाई क्रोधले भरियो। म बाँधिएको र असहाय हुँदा सिडले शान्तपूर्वक मलाई गोली हानेको याद आयो।
  
  
  
  
  
  
  म शीला ब्रान्ट र डेभिड किर्बी सम्झन्छु।
  
  
  मैले लुगरलाई उसको घाँटीमा यति जोडले थिचेँ कि उसले हांसे। “मैले तिमीलाई एउटा प्रश्न सोधें। यदि तपाईंले यसको जवाफ दिनुभएन भने, म यो कारको सिटमा तपाईंको दिमाग उडाउनेछु।
  
  
  उनले कर्कश स्वरमा भने, "म अहिले मूसलाई डेट गर्दैछु।"
  
  
  "ठीक छ। म तिमीसँग जान्छु।"
  
  
  "यो तिम्रो अन्त्येष्टि हो।" कमसेकम उसले त्यो आशा गरेको थियो।
  
  
  गाडी चलाउँदा बेलाबेलामा उसले मेरो दिशातिर हेर्यो । "मोसलाई तिम्रो बारेमा थाहा छ। उसलाई थाहा छ तपाईं कुनै प्रकारको संघीय एजेन्ट हुनुहुन्छ।"
  
  
  "उसलाई कसरी थाहा भयो?"
  
  
  "उनीसँग जडानहरू छन्। उनीसँग संगठनको शीर्षमा छ। तपाईं आफ्नो पाउनुहुनेछ, हजुर। तिमी उधारो समयमै बाँचिरहेका छौ।"
  
  
  मैले चुरोट मुखमा हालें । "तपाईसँग मेरो लाइटर छ। तपाईंले यो मसँग बोनहममा फिल्म गर्नुभयो।
  
  
  "तिमीले केहि पनि बिर्सनुहुन्न, के तपाइँ?" मैले केटीलाई लाइटर दिएँ।"
  
  
  म ड्यासबोर्डमा ठोक्किए। “छिटो चलाउनुहोस्। म साँच्चै मूसलाई फेरि हेर्न चाहन्छु।
  
  
  सराप्दै, होइलले ग्यासको पेडललाई कडा थिचे। "रोन्डो सही थियो। तिमि पागल छौ"।
  
  
  "रोन्डोले मलाई भने कि उसलाई थाहा छैन तपाई कहाँ हुनुहुन्छ।"
  
  
  "उनले गरेन, तर हामीसँग एक आपसी साथी छ। उनले बोलाए । तपाईंले पेनीलाई हेर्न सान फ्रान्सिस्को आउनुहुन्छ भन्ने सोचेको थिएँ। तपाईंले Moose द्वारा हराएको यो ठेगाना पुस्तिका फेला पार्नुभयो। "
  
  
  "तर मैले अब हेर्नु पर्दैन, के मैले?"
  
  
  "छैन। यो तपाईको यात्राको अन्त्य हो, हजुर।"
  
  
  आफ्नो आवाजको स्वर परिवर्तन नगरी, होइलले स्टेयरिङ ह्वील घुमाए। जब कार घुम्यो, मलाई ड्यासबोर्डमा फ्याँकियो।
  
  
  मैले उसलाई आफ्नो कोटमा हात हालेको देखेको छैन, तर मैले शटको फ्ल्यास देखेँ र उसले ट्रिगर तानेको आवाज सुनें। ऊ छिटो थियो। उहाँ धेरै छिटो हुनुहुन्थ्यो। तर गोली लक्ष्यमा पुग्न सकेन । म पहिल्यै कारको भुइँमा खसेको थिएँ। मसँग चीजहरू सोच्ने समय थिएन। मैले जवाफ फर्काए। बन्द कार भित्र लुगर ठूलो स्वरले विस्फोट भयो। होइलले आफ्नो घाँटीबाट गुरगुराइरहेको आवाज निकाल्यो र स्टेयरिङ ह्वीलमा खसे।
  
  
  कार कुनै घुमाउरो खुला फुटपाथमा चलिरहेको थियो। Hoyle सावधानीपूर्वक स्थान छनोट गरे। यदि सबै कुरा उसले योजना अनुसार काम गरेको भए, उसले मलाई एकैछिनमा गोली हानेको थियो र कारलाई सडक छोड्नबाट रोक्न सक्षम हुन्थ्यो। तर उनको योजनाले काम गरेन ।
  
  
  सेल्फ ड्राइभिङ कार बायाँ मोडियो र सडक पार गर्यो। म स्टेयरिङ ह्विलमा पुग्ने प्रयास गर्दा खाडलमा ठोक्कियो र मलाई होइलको शरीरमा फ्याँकियो। खाडलबाट हाम फालेर, गाडी अन्डरब्रस हुँदै अन्ततः रोकियो। म छक्क परें यो रोल ओभर भएन।
  
  
  म सीधा भयो, होइललाई सिटमा थिचेँ र उसको पल्स महसुस गरें। उहाँ अनुपस्थित हुनुहुन्थ्यो। ऊ मरेको थियो। मसँग उसलाई गोली हान्नुको विकल्प थिएन। तर, विकास देखेर म दुखी भएँ । म उसलाई मर्न चाहन्नथें। म Moose मा पुग्न चाहन्थे।
  
  
  मैले लुगर तल राखें र होइलको शरीरलाई कारबाट बाहिर निकालें। मैले फेरि इन्जिन स्टार्ट गरेँ र गाडी खाडलबाट निस्केर फेरि फुटपाथमा ठोक्कियो। म घर फर्किएँ ।
  
  
  मलाई मूसको स्थान बताउनको लागि मैले पेनीलाई प्राप्त गर्नुपर्‍यो वा मैले सुरु गरेको ठाउँमा पुगें।
  
  
  घरमा बत्ती बलिरहेको थियो । म उसको वरिपरि हिंडें र एउटा खुला बेडरूमको झ्याल भेटें। मैले पेनीलाई देखेको छैन, तर मैले उनको कुरा सुनें। उनी नुहाउँदै थिइन् । पानी बगेको सुनें ।
  
  
  म पछाडिको पाइलामा बसें र मेरो जुत्ता फुकालें, त्यसपछि ढोकाको ताला उठाएँ। म चुपचाप भान्साकोठा र बैठक कोठाबाट सुत्ने कोठामा गएँ।
  
  
  पेनीले नुहाउने ठाउँमा गीत गाए। मैले धुन चिन्न सकिन। पेनी बारबरा स्ट्रिस्यान्ड थिएनन्। मेरो लाइटर मेरो छातीमा थियो। मैले त्यो मेरो खल्तीमा फ्याँकेँ र उनको समाप्त हुने प्रतीक्षा गर्न बसें।
  
  
  बाथरुमबाट बाहिर आउँदा उनले नुहाउने क्याप, एक जोडी चप्पल लगाएकी थिइन् र अरू केही थिएन। हामीले एक अर्कालाई हेरे । आश्चर्य पारस्परिक थियो। उनले आफ्नो सुत्ने कोठामा अपरिचित व्यक्तिलाई देख्ने आशा गरेकी थिइनन्, र मैले उसलाई उनको जन्मदिनको सूटमा देख्ने आशा गरेन।
  
  
  मूसले आफ्नो स्तनको बारेमा बनाएको नोट सही थियो। तिनीहरू असाधारण थिए। उनको शरीरको बारेमा सबै असाधारण थियो। उनले राकेल वेल्चलाई किशोर केटा जस्तै बनाइन्।
  
  
  "हेर, कसरी भित्र पस्नुभयो?" उनले भनिन्।
  
  
  "पछाडिको ढोकामा। मैले ताला उठाएँ।"
  
  
  "तिमी लुटेरा त होइनौ नि?"
  
  
  "म नेड हार्पर हुँ। तिमीले हेर्न नचाहेको मान्छे।"
  
  
  "लिजसँग फोनमा कुरा गर्ने को?" उसले आफ्नो नुहाउने टोपी फुकाल्यो र आफ्नो कपाल झटक्यो। "यदि तपाईंले उसलाई मलाई कसरी फेला पार्ने भनेर बताउनुभयो भने तपाईं कुनै प्रकारको अपरेटर हुनुपर्दछ।"
  
  
  "हामीले साझा भाषा भेट्टाए।"
  
  
  “म तिमीलाई नभेट्नुको कारण तिमीलाई थाहा छ। Hoyle मलाई भन्नुभयो कि तपाइँ चीजहरूमा हस्तक्षेप गर्नुहुन्छ जुन तपाइँको कुनै पनि व्यवसाय होइन। उसले भन्यो कि यदि तपाई देखा पर्नुभयो भने, म तपाईलाई टाढैं र उसलाई थाहा दिनुपर्छ।
  
  
  "र तपाईंले यसलाई राम्रोसँग ह्यान्डल गर्नुभयो।"
  
  
  "पर्याप्त सफा छैन। प्रष्ट छ"। उनले कोठरी खोलिन् र एउटा लुगा निकालिन्। "ठीक छ यदि मैले यो लगाउँछु? म नग्न हुँदा व्यापारको बारेमा कुरा गर्न घृणा गर्छु। पछि, यदि तपाईं चाहनुहुन्छ भने, म यसलाई फेरि हटाउनेछु।
  
  
  "मलाई शंका छ कि हामी त्यो मित्रवत छौं।"
  
  
  "तिमीलाई कहिल्यै थाहा छैन। के तपाइँ Hoyle मा टक्कर भयो?"
  
  
  "हो," मैले भनें।
  
  
  "मलाई डर थियो। उसलाई के भयो? केहि राम्रो छैन, म शर्त गर्छु।"
  
  
  "उनी फर्कने छैन"।
  
  
  उसले नझुकी खबर स्वीकार गरिन्
  
  
  
  
  
  
  । "उहाँले तपाईलाई आफैले हेरचाह गर्न सक्नुहुन्छ भन्नुभयो। मैले उसलाई विश्वास गरेन। तिनीहरूले तपाईंलाई एक पटक मार्न खोजे र तपाईं बाँच्नु भयो। तपाईंले यो रोन्डोसँग गर्नुभयो। म भन्न चाहन्छु कि तपाईं धेरै राम्रो हुनुहुन्छ।"
  
  
  मलाई चापलुसी गर्नुपर्छ कि भनेर सोचें। मैले भने, "तिमीलाई मेरो बारेमा धेरै थाहा छ।"
  
  
  "होयललाई सबै थाहा थियो। उहाँ ठूलो वक्ता हुनुहुन्थ्यो। ” उनले आफ्नो लुगाको बटन थिचेर मेरो कुर्सी अगाडि उभिइन्। "तिमी आफैं धेरै बोल्ने छौ।"
  
  
  "म सधैं डराएको बेला धेरै कुरा गर्छु," उनले स्वीकारिन्। "तिमीले मलाई पनि मार्ने डर छ।"
  
  
  मैले भने, "म महिलाहरूलाई कमै मार्छु।"
  
  
  "तिमीलाई पेय चाहिन्छ? मसँग अर्को कोठामा रक्सी छ।"
  
  
  "होइन धन्यवाद।"
  
  
  उनी मेरो कुर्सीमा पुगिन् र आफ्नो लुगा खोलिन्। जब म हिँडिन, उनले मेरो हात समातिन् र आफ्नो शरीरमा राखिन्। स्पष्ट रूपमा उनले विश्वास गरे कि उत्तम रक्षा एक राम्रो अपराध थियो।
  
  
  "बार्गेन गरौं," उनले नरम स्वरमा भनिन्।
  
  
  "हामी के को बारेमा व्यापार गर्दैछौं?"
  
  
  "मेरो जीवन र मैले प्राप्त गर्न सक्ने सबै।"
  
  
  "म जान्न चाहन्छु मूस कहाँ छ।"
  
  
  अलिकति थिचेर उसले फेरि आफ्नो लुगा फुकाल्यो। "होयल एक्लै सैन फ्रान्सिस्को आएको थियो। मुस कतै बाटोमा छ।"
  
  
  "होयलले भनेको कुरा होइन। उनले भने कि मूस यहाँ छ।"
  
  
  "उसले तिमीलाई झूट बोल्यो। मुसा आएन। उसले होइललाई एक्लै आउन अनुमति दियो। यो एक गल्ती थियो। तिनीहरूले तपाईंलाई कम मूल्याङ्कन गरे।"
  
  
  Hoyle स्पष्ट रूपमा उसले मलाई मूसलाई भेट्न ड्राइभ गरिरहेको बारेमा एक कथा बनायो। उसले बन्दुक समात्ने मौकाको पर्खाइमा समय बित्यो।
  
  
  "माफियामा को मूससँग जोडिएको छ?" - मैले पेनीलाई सोधें।
  
  
  ‘उहाँले यसबारे कसैलाई भनेनन् । त्यहाँ एक व्यक्ति हो, निस्सन्देह, उसले व्यवहार गरेको धेरै वजन संग। समग्र रूपमा संगठनले मूसलाई अनुमोदन गर्दैन किनभने तिनीहरू सोच्छन् कि उनी पागल र नियन्त्रण बाहिर छन्। तर त्यहाँ शीर्षमा एकजना व्यक्ति थिए जसले मूसका लागि केही डकैतीहरू वित्तपोषण गर्दै थिए, तिनीहरू दुई बीचको निजी सम्झौताको रूपमा। मूसले भने कि उनीहरूले एकअर्कालाई केही फाइदा गरे।"
  
  
  "के तिमीलाई केहि थाहा छ, पेनी? तिमी धेरै बोल्छौ तर मलाई थोरै बोल्छौ ।”
  
  
  उसले आफ्नो ओठ काट्यो। "म तिमीलाई मद्दत गर्न सक्दो गरिरहेको छु। म मेरो छाला बचाउन चाहन्छु।" उसले कपाल फुकाल्यो। "मलाई सोच्न देउ। शिला ब्रान्टको बाटो पछ्याउने प्रयास गर्दै तिनीहरू पछि हटे। उनीहरूले चोरेको पैसा खोज्ने प्रयास गरिरहेका छन्। तर म तपाईंलाई कसम दिन्छु, Hoyle ले मलाई Moose र Craddock अहिले कहाँ छन् भन्ने बताएनन्।"
  
  
  "Craddock," मैले दोहोर्याएँ। "मलाई Craddock बारे बताउनुहोस्।"
  
  
  "सिड क्र्याडक मूस डकैतीमा संलग्न तेस्रो व्यक्ति हो। उनले अबरुजको हत्यामा भाग लिएका थिए। ऊ घुमाउरो कपाल र बाल्यमान अनुहार भएको पातलो मानिस हो। मैले उनको बारेमा यति मात्र सम्झन सक्छु।"
  
  
  उनले केहि उपयोगी जानकारी प्रदान गरे। मैले उनलाई हौसला दिए । "होयलले तपाईलाई धेरै विश्वास गरेको हुनुपर्छ।"
  
  
  "उनी घमण्ड गर्दै थिए - मलाई प्रभावित गर्न खोज्दै थिए। म मूसको मनपर्ने मनोरञ्जन हुँदा पनि उहाँ मसँग संलग्न हुनुहुन्थ्यो, "उनले भनिन्। "उसले राम्रो स्वाद देखायो, हार्पर। म यो भीडमा लोकप्रिय छु।"
  
  
  "मलाई विश्वास छ।"
  
  
  "के म तिमीलाई प्रस्ताव गर्न सक्छु?"
  
  
  म उसलाई हेरेर हाँसे । "मैले सोचें कि तपाईंले पहिले नै गर्नुभयो।"
  
  
  “कतै ठूलो पैसा छ। दुई लाख डलर। अब्रुजलाई मार्दा उनीहरूले कति पाए। उसले आफ्नो ओठ पछार्यो। "यसले मलाई यसको बारेमा सोच्न मन लाग्छ। म यो सबै पैसामा परिणत गर्न चाहन्छु र यसमा नाङ्गो घुम्न चाहन्छु। दुई लाख डलर बिल। के तपाईं मलाई दुई लाख डलर बिल राख्न सक्नुहुन्छ? - डलर गद्दा, प्रेमी ?"
  
  
  "मसँग तिम्रो कल्पना छैन।"
  
  
  "उनीहरूले यो शीलालाई छोडे। फ्लोरिडामा काम गरेपछि उनीहरू छुट्टिए र उनलाई जिम्मा दिए। होइलले मलाई त्यो भने।"
  
  
  "मूस र उनका साथीहरू शीलाको बारेमा गलत थिए। उनी पैसा लिएर भागेनन्।"
  
  
  "त्यसो भए के भयो?"
  
  
  "उनले मलाई कहिले पनि बताउन मौका पाएनन्। मलाई लाग्छ यो उहाँबाट लिइएको हो। उनी एल्कमा भाग्न डराएकी थिइन्, त्यसैले उनी भागिन्।
  
  
  स्पष्ट रूपमा मैले पेनीबाट जाँदै गरेको सबै कुरा सिकें। म कुर्सीबाट उठेँ । उनले मलाई पछाडिको पाइलामा पछ्याइन् जहाँ मैले जुत्ता लगाएको थिएँ।
  
  
  उनले मलाई Hoyle को बारे मा कुनै प्रश्न सोधेन। मैले सोचे कि उनी पक्कै पनि उनको लागि शोक गरिरहेकी छैनन्।
  
  
  "हे, सुन, हार्पर। मानौं कि तपाईंले मुसलाई राउन्ड अप गर्ने प्रयास गरिरहँदा पैसा फेला पार्न प्रबन्ध गर्नुहोस्। तपाईं तिनीहरूसँग के गर्दै हुनुहुन्छ?
  
  
  "मैले यस बारे सोचेको छैन।"
  
  
  "दुइ सय हजार। याे अास्चर्यजनक छ।"
  
  
  मैले मेरो जुत्ता फिताएँ। "तिमीले मलाई यो दिन सुझाव दिने हो?"
  
  
  "ठीक छ, हामी अझै यो साझा गर्न सक्छौं। यो माफियाको पैसा हो। सुन्नुहोस्, मलाई तपाईंसँग भएको मूस पुस्तकको बारेमा थाहा छ। तपाईं केटीहरू खोज्दै हुनुहुन्थ्यो जसको नाम यसमा थियो। म तिमीलाई मद्दत गर्न सक्छु। मलाई मेरो बाटो थाहा छ। यो वेश्यालय वरिपरि धेरै राम्रो छ।"
  
  
  "तिमीले मसँग डराएको भन्यौ।"
  
  
  "दुई लाखको लागि। म जलिरहेको कोइला प्याचमा हिंड्नेछु, ह्वाइट हाउसको लनमा नाङ्गो नाच्नेछु, र पहिलो घोडचढी डिभिजनको सेवा गर्नेछु। मलाई पनि सँगै लग। हार्पर, पैसा खोजौं। यसमा हामीले गर्न सक्ने धेरै कुराहरू छन्। र म तिमीलाई पहिले कहिल्यै गरेको सेक्स गर्न सक्छु।"
  
  
  "होइन, धन्यवाद," मैले उसलाई भनें। "तपाईले होइललाई सजिलै बिर्सनुभयो।"
  
  
  नौ
  
  
  म सानो कालो किताब र नामहरूको सूचीमा फर्किएँ, जुन अब चारमा संकुचित भएको थियो। तिनीहरू जेनिस, इभा, बारबरा र कोरा थिए। मैले पोर्टल्याण्ड जाने निर्णय गरें र पहिले जेनिसलाई फेला पारेँ। यदि मैले त्यहाँ खाली ठाउँ कोरेको भए, म फेरि रेनो, डेनभर र लस भेगास गएको थिएँ, जहाँ अन्य केटीहरू हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  मूसलाई थाहा थियो कि मसँग उसको ठेगाना पुस्तिका छ। उसलाई थाहा थियो म आउँदैछु
  
  
  
  
  
  उनको ठेगाना पत्ता लगाउने आशामा केटीहरूको सूची अनुसार। जब उसले थाहा पायो कि मैले उसको साथी होइललाई मारे, ऊ चुप लाग्दैन, मैले सोचें। बाटोमा कतै, यी चार शहरहरू मध्ये एकमा, म मूस भेट्टाउनेछु, वा उसले मलाई भेट्टाउनेछ।
  
  
  पोर्टल्यान्ड वेश्यालय एक पुरानो घर थियो जुन मासु प्याकिङ जिल्ला नजिकैको एक फीका आवासीय छिमेकमा अवस्थित थियो। मैले बिहान सबेरै ढोका ढकढकाएर जेनिसलाई सोधें। एउटी केटीले टुक्राटुक्रा गरेको कपालले मलाई हल्लाउँदै।
  
  
  बिहान सबेरै एउटा क्याफे गुलाबको बगैचा जस्तो सुगन्धित हुँदैन। यो हिजो राती, शरीर र सेक्स, र कहिले काँही रक्सी जस्तै गन्ध, र यदि दासीहरूले पहिले नै सफा गरिसकेका छन् भने, गन्ध सेना शौचालय जस्तै छ।
  
  
  एउटी केटीले दासीहरूसँग गाँसिएको छ, उसको छोटो नाइटगाउन उसको कम्मरको चालसँगै हिलिरहेको छ। दासीहरूले मलाई हेरे, जाहिर छ कि मैले किन रातीसम्म आफ्नो कामवासनालाई रोक्न सकिन।
  
  
  ढोका ढकढक्याएर केटीले भनिन्: "जेनिस। यो फोन गर्ने मान्छे हो।"
  
  
  जेनिसले निद्रामा जवाफ दिइन्। "ठूलो।" मलाई ढोकासम्म पुर्‍याउने केटीले मुस्कुराउदै मेरो गालामा थोपा हालिन् र कोरिडोरबाट झन् तल झरिन्।
  
  
  पहेँलो पाजामा लगाएकी लामो खुट्टाको श्यामलाले ढोका खोलेर आफ्नो घुमाउरो मुट्ठी उनको आँखामा हालिन्। उनले आफ्नो पायजामाको टपको बटन लगाउने काम गरेनन्। "तिमीले मुस खोज्दैछौ भन्यौ?"
  
  
  "यो सहि हो।"
  
  
  उसले झन फराकिलो ढोका खोल्यो । "भित्र आउ।"
  
  
  कोठामा प्रवेश गर्दा मेरो प्रतिबिम्ब पूर्ण लम्बाइको ऐनामा सारियो। गोल डबल बेडको माथि छतमा अर्को ऐना जडान गरिएको थियो। ओछ्यानमा एउटी नाङ्गो गोरा सुतेकी थिइन् जसले मलाई हेर्नको लागि आफ्नो छेउमा फर्किन्, रेशमको पाना उसको सेतो शरीरमा फिसलिरहेको थियो।
  
  
  "मेरो साथी डेलिया।"
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ र गोरोले पछाडि निहुर्यो।
  
  
  "मूसले हामीलाई उहाँ र उहाँका साथीहरूको लागि केही शोहरू राख्नको लागि काममा राखे। "उनी वास्तवमै मेरो प्रकारको थिएनन्," जेनिसले भनिन्।
  
  
  "तिमीले उहाँबाट कति समय पहिले सुन्यौ?"
  
  
  "जनवरी," गोराले भन्यो। "त्यो जनवरी मा फिर्ता थियो।"
  
  
  "उहाँले आफूलाई प्रभाव पार्न चाहने व्यक्तिलाई साथमा ल्याउनुभयो।" जेनिस मुस्कुराई। "मलाई लाग्छ कि हामीले उहाँलाई प्रभावित गर्यौं, होइन, डेलिया?"
  
  
  "तिमी एक शर्त राख्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "यो मान्छे को थियो?" मैले सोधे ।
  
  
  "मिस्टर स्मिथ," जेनिसले भनिन्। "प्रसिद्ध श्री स्मिथ। हामीले उहाँका धेरै आफन्तहरूको लागि शो राख्यौं।
  
  
  डेलिया हाँसिन्। "उनी आफ्नो वास्तविक नाम प्रयोग गर्न चाहँदैनन्।"
  
  
  "उनी कस्तो देखिन्थे?"
  
  
  "अग्लो अनि पातलो। उसले चश्मा लगाएको थियो। यदि उनी मूससँग नभएको भए, मलाई लाग्छ कि उनी लेखापाल हुन्।"
  
  
  "उहाँ मूस संग हुनुहुन्थ्यो, तपाइँ के सोच्नुहुन्छ?"
  
  
  गोरोले उसको हातमा आफ्नो चिउरा राख्यो। "आउनुहोस्, अब। यदि तपाइँ मूस खोज्दै हुनुहुन्छ भने, तपाइँलाई थाहा छ कि उहाँसँग कस्तो प्रकारको व्यापार साझेदारहरू छन्।"
  
  
  "श्री स्मिथ एक संगठन मान्छे थिए। महत्त्वपूर्ण, "जेनिसले भने। उनी गोराको छेउमा ओछ्यानमा बसिन्। यी उत्कृष्ट bookends बनाउन हुनेछ।
  
  
  मैले लसको बारेमा सोधेका केही व्यक्तिहरूको विपरीत, तिनीहरू मलाई मद्दत गर्न इच्छुक थिए, तर मैले तिनीहरूसँग कुनै अतिरिक्त जानकारी नभएको फेला पारे। मैले उनीहरूलाई धन्यवाद दिएँ र उनीहरूले मलाई केही समय फिर्ता आउन निम्तो दिए।
  
  
  "मलाई वा डेलियालाई सोध्नुहोस्," जेनिसले भनिन्। "हामीलाई टोलीको रूपमा काम गर्न मनपर्छ।"
  
  
  मैले पोर्टल्याण्ड छोडेको तीस मिनेट पछि, लिंकन मेरो पछाडि खुला सडकमा गर्ज्यो। ड्राइभर ओभरटेकिङ लेनमा छिर्यो र मेरो फोर्डको छेउमा गति बढ्यो।
  
  
  मैले एउटा अनुहार र त्यसपछि बन्दुकको ब्यारेल देखेँ। मैले स्टेयरिङ ह्वील घुमाए, फोर्डलाई एउटा भारी कारमा ठोकें र एकै समयमा तल खसे।
  
  
  बन्दुकको विस्फोट झ्यालबाट गयो, तर छुटेको थियो।
  
  
  लिंकन मेरो यात्री कारलाई स्किडमा फ्याँक्नको लागि धेरै भारी थियो। ड्राइभरले उसलाई सडकमा पिन गर्यो र आफ्नै पाङ्ग्राहरू हाने। फेन्डरले फेन्डरसँग सम्पर्क बनायो र त्यसपछि फोर्डले फुटपाथ छोड्यो, काँधमा चिप्लियो र राजमार्गको ठीक छेउमा पिकनिक क्षेत्रमा प्रवेश गर्यो।
  
  
  मैले हिम्मत गरेजति कडा ब्रेकहरू हानें र गाडीको पछाडिको भाग घुमेर फोहोरको ब्यारेलमा ठोक्किएपछि गियरमा पुगें। मैले दाँत किचेँ, स्किडलाई नियन्त्रण गर्ने प्रयास गरें। गाडी फेरि घुम्यो र आफ्नो छेउमा पल्टाउनु अघि काठको पिकनिक टेबलमा ठोक्यो।
  
  
  मैले सहि जिउनु पर्छ। म ढोका ढकढकाएर सकुशल बाहिर निस्केँ ।
  
  
  लिंकनले ड्राइभिङ जारी राखे। मैले उसलाई डाँडामाथि नजरबाट हराएको देखेँ। अगाडिको सिटमा दुई जना बसेका थिए, चालक र हतियारधारी । बन्दूक चल्नु भन्दा पहिले मैले देखेको अनुहार मैले आज सम्म स्पष्ट रूपमा कहिल्यै नदेखेको थियो, तर मलाई थाहा थियो कि त्यो मूसको हो। ट्रिगर तानेपछि उनी मुस्कुराए ।
  
  
  फोर्ड क्षतिग्रस्त भयो। मैले यसलाई ग्यारेजमा छोड्नुपर्‍यो। मैले अर्को कार भाडामा लिएँ र रेनोमा गएँ, बाटोमा मात्र खान र हकलाई बोलाउन रोकें।
  
  
  "म मुसको नजिक पुग्छु। उसले मलाई आफ्नो घाँटीमा सास फेरिरहेको महसुस गर्छ र उसलाई यो मन पर्दैन। उसले आज मलाई मार्न खोज्यो ।”
  
  
  "निक, सावधान रहनुहोस्।"
  
  
  "अब देखि, म तपाईलाई प्रायः सम्पर्क गर्दिन। मलाई लाग्छ म धेरै व्यस्त हुनेछु।"
  
  
  "के तपाई हामीले जेक होइलमा सङ्कलन गरेको जानकारी चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "होइन, मैले भने "उनी मरे।"
  
  
  मलाई रेनोमा इभा भेट्टाउन कुनै समस्या भएन। अँध्यारो ट्रेलर क्याम्प शहरको बाहिरी भागमा थियो। त्यहाँ तीन केटीहरू र एक महोदया थिए, प्रत्येकको आफ्नै ट्रेलर थियो। इभाले ग्राहकको मनोरञ्जन गरिरहेकी थिइन् र मैले म्याडमसँग पर्खनुपर्‍यो, पारस्परिक असहमतिको बारेमा सानो कुरा गर्दै। कार्यालय तातो र भरिएको थियो, र म्याडम एक वृद्ध महिला थिइन।
  
  
  
  
  
  अन्यथा बहाना गर्न खोज्यो। उनको गोरो विग मेल खाएन र उनको रातो नङहरू चिरिएको थियो।
  
  
  जब म लसको बारेमा कुरा गर्न अघि बढें, उनको टिप्पणीहरू थप एनिमेटेड भयो। उनले ठूलो ठगलाई सम्झिन्; उनले उनलाई ग्राहकको रूपमा वा सभ्य व्यक्तिको रूपमा सिफारिस गर्न सकेनन्। उसले एक केटीलाई कुटपिट गर्यो किनभने उसलाई आफ्नो लिङ्गसँग मिसिएको सानो हिंसा मन पर्यो। महोदया खुल्लमखुल्ला थिइन्, तर यस्तो व्यवहार सहन सक्दिनन् ।
  
  
  मैले मेरो टाई खोलिदिए। म्याडमले कुरा जारी राखिन्, एउटै कुरा बारम्बार दोहोर्याउँदै। अन्तमा, इभाको क्लाइन्ट ट्रेलरबाट निस्कियो र आफ्नो कारतिर लागे। मैले म्याडमलाई अझै अनौठो सेक्सको बारेमा कुरा गर्दै छोडें।
  
  
  ईवा रातो कपाल भएको केटी थिइन् जो मोटी भइन् र निराशामा फसेकी थिइन्। उनले रेनो र म उल्लेख गर्न चाहने अन्य कुनै ठाउँमा धेरै प्रतिस्पर्धा भएको बताइन्। धेरै सम्बन्धविच्छेद भएका मानिसहरूले यसलाई छोड्छन्। देशभरि धेरै प्रेमीहरू छन्, यो नयाँ यौन स्वतन्त्रताको धेरै। "हिप्पीहरूले यो कुनै पनि कारण वा कुनै कारणको लागि गर्नेछन्। म हिप्पीहरूलाई घृणा गर्छु, "उनले भनिन्।
  
  
  कुराकानी र वातावरणले मलाई निराश बनायो। मैले महोदयालाई पहिले नै तिरेको थिएँ, तर मैले अर्को बीस निकालेर ओछ्यानमा राखें। इभाले तिनीहरूलाई भ्याकुम क्लिनर जस्तै सङ्कलन गरे। उनले भनिन् कि पक्कै पनि उनले मूसलाई याद गरे। उनीहरू डेनभरमा हुँदा राम्रो समयमा भेटे।
  
  
  "म प्राय: फर्कने बारे सोच्दछु," उनले भनिन्। "त्यतिबेला सबै राम्रो थियो, म सहित।" उनी दोषी मुस्कुराइन् । उनले आफूलाई आफ्नो ख्याल नगरेको महसुस गरिन् । उनी धेरै राम्रो खान मन पराउँथिन् र उनले गरेको एक मात्र व्यायाम उनको पछाडि थियो।
  
  
  कुराकानी गलत दिशामा बगिरहेको खोला जस्तै थियो। मैले उसलाई सम्झाएँ कि मलाई मूसमा रुचि छ। "मलाई धेरै माफ गर्नुहोस्," उनले फेरि माफी मागे। उनी उठिन्, बियरका दुईवटा क्यान खोलिन् र एउटा मलाई दिइन्। "हालसालै कुनै मुस भएको छैन।"
  
  
  एक समय थियो जब उनी उनीसँग पागल थिइन् र जब उनले सोचेका थिए कि उनी केहि विशेष थिइन्। तर सम्बन्ध लामो समय टिकेन, र उनी प्रायः पुरानो धुनहरूको लागि सम्पर्कमा रहे। उनले अन्तिम पटक यस वर्षको सुरुमा रोकेका थिए।
  
  
  "उसले त्यो अर्की केटीलाई भेटेपछि मैले डेनभर छोडें र आउन छोडे। उनी वेट्रेस थिइन् । डेनभर नजिकैको सानो शहरबाट। उनी मूसलाई मन पराउने प्रकार थिइन्। मलाई याद छ कि उनी धेरै पैसा लिन चाहन्थिन्।" इभ निन्दनीय रूपमा हाँस्यो। "मलाई लाग्छ कि उसले यो कसरी गर्ने भनेर उसलाई बताएको छैन मैले पछि सुनें कि उसले उसलाई घरमा राख्यो।"
  
  
  उनको मोनोलोगले मलाई अब बोर गर्दैन। मैले भने, "के यो केटी गोरो थियो? उनको नाम याद छ?
  
  
  "नाम, छैन। उनीसँग म एक कुलीन उपस्थिति थियो। अग्लो गालाको हड्डी, ठूला कालो आँखा। तपाईलाई लाग्छ कि उनी मोडेल हुन्।"
  
  
  उनी शीला ब्रान्टको बारेमा कुरा गर्दै थिए।
  
  
  "के भयो?" - इभाले मेरो अनुहारमा केहि अभिव्यक्ति समात्दै सोध्यो जुन मलाई थाहा थिएन।
  
  
  म उभिएँ र मेरो पछाडि ट्रेलरको ढोकामा झुकेँ। "मलाई लाग्दैन कि तपाईलाई थाहा छ उसलाई के भयो।"
  
  
  "मैले कहिल्यै सुनिन। हुनसक्छ मूसले उसलाई छोडेर अघि बढ्यो, जस्तै उसले मलाई गर्यो।
  
  
  "मुसले पछि ठूलो सम्बन्ध बनायो," मैले भनें। "उनी शक्ति संग कसैको वरिपरि हुन आवश्यक छ। संगठनमा"।
  
  
  "यो मेरो लागि समाचार हो," इभले भनिन्। "यहाँ धेरै दाखहरू छैनन्।"
  
  
  काउबॉय ट्रेलरहरू बीचमा हिंड्यो, उसको टोपी आफ्नो आँखा लुकाउन तल तानियो। उसले हरियो सपिङ झोला बोकेको थियो। मैले उसलाई मेरो नजिक हेरेँ।
  
  
  इभले भनिन्, "तिमीले किन मुसलाई खोज्दै थियौ भन्ने कुरा भनेनौ। उनी मेरो छेउमा उभिइन्, बियरको अर्को क्यान खोल्दै।
  
  
  काउबॉय रोकियो। उसको टोपी नयाँ थियो र अप्ठ्यारो ढंगले फसेको थियो। उसले आफ्नो किनमेलको झोलामा पुग्यो र काटेको बन्दुक निकाल्यो।
  
  
  उसले आफ्नो हतियार उठाएर मतिर औंल्याएपछि म छेउमा फसे। मैले इभलाई मेरो काँधले हिर्काए र बन्दूक निस्केपछि उसलाई फायर लाइनबाट बाहिर निकालें। सिसा ट्रेलरको ढोकाबाट बगेर असिनाजस्तै पर्खालमा ठोक्कियो।
  
  
  झ्यालको छेउमा गएर पर्दा तानेर फर्काएँ । काउबॉय पुनः लोड गर्दै थियो। मैले लुगरको ब्यारेलले गिलास भाँचें र उसलाई गोली हाने। कभरको लागि दौडँदा उनले आफ्नो टोपी गुमाए।
  
  
  "हे भगवान! के हुँदैछ?" - इवाले भने।
  
  
  म दौडेर ढोकामा पुगें जब काउब्वाई म्याडमको ट्रेलरको पछाडि लुकेको थियो। उथले पानीमा डुबुल्की मार्ने पौडी खेलेझैँ म जमिनमा ओर्लिए। अन्तिम मिनेटमा म घुमेँ, काँधमा हिर्काए र घुमाए। म बस्दा मैले गोली हानें र गोलीले काउबॉयको अनुहारबाट ट्रेलर इन्च इन्च छोड्यो जब उसले कुनाको वरिपरि हेरे। ऊ नजरबाट गायब भयो।
  
  
  म मेरो खुट्टामा उफ्रें र उनको लुक्ने ठाउँ तिर घुमें। उसलाई बन्दुक छोड्नबाट रोक्न खोज्दा मैले दौडँदा गोली हानें। म पछाडि फर्केर ट्रेलरको पर्खालमा मेरो पछाडि झुकेँ।
  
  
  एक मिनेट पनि उसले आवाज उठाएन । त्यसपछि मैले महोदयाको आवाज सुनें। केटीहरू ट्रेलरबाट बाहिर हेरिरहेका थिए। उसको स्वरको माथिबाट एकजना चिच्यायो। मेडम ट्रेलरको कुनामा आइन्, उनको विग उनको टाउकोमा चिप्लियो।
  
  
  काउबॉय उसको पछि लागे, उसलाई ढालको रूपमा प्रयोग गर्दै।
  
  
  उसले एक हातमा बन्दुक लिएर उसलाई अँगालो हाल्यो, मलाई गोली हान्ने तयारीमा। मैले लुगरलाई तल औंल्याएँ र म्याडमको खुट्टाको बीचमा गोली हाने, काउब्वाय बुटको एक भाग च्यातिए। केही औँलाहरू उनीसँगै रह्यो। उसको चिच्याएर ती महिलाको आवाजले ग्रहण गर्यो
  
  
  
  
  मेडम लडेर उनको काखबाट हाम फाले। उनी हतारमा ट्रेलरमुनि पुगिन्, जसले जमिनबाट माथि उठ्यो।
  
  
  उसको पीठमा तानिएको, काउबॉय फर्कियो, मलाई बन्दुक देखाउन खोज्दै। मेरो अर्को गोली उनको टाउकोमा लाग्यो।
  
  
  केटीहरू आफ्नो ट्रेलरबाट बाहिर निस्किए, मलाई घेरेर मैले मृत बन्दुकधारीको छेउमा घुँडा टेकें। उसको अनुहारबाट के बाँकी थियो मैले भन्न सकिन। मैले उसको खल्ती खोजेँ र क्यालिफोर्नियाको सिडनी एल क्र्यान्डललाई जारी गरिएको ड्राइभर इजाजतपत्र भएको वालेट भेट्टाएँ। मलाई लाग्यो कि उसको पातलो निर्माण ठीक थियो। उहाँ मूसको अर्को साझेदार हुन सक्नुहुन्थ्यो, जसले इडाहोमा गोली हानेको थियो।
  
  
  मैले पर्स उसको खल्तीमा फर्काएँ। उनको ट्राउजर, सर्ट र जुत्ता पनि नयाँ थिए। शंका हटाउन उनले यो कामका लागि कपडा किनेका हुन् ।
  
  
  "मैले यो केटालाई पहिले देखेको छु। ऊ यहाँ अन्तिम दिनदेखि आएको हो, ”कालो जम्पसूट लगाएकी केटीले भनिन्। "उहाँले त्यहाँ पिकअप ट्रक चलाउनुभयो।"
  
  
  मैले सोचे कि ऊ र मूसको सम्बन्ध टुट्यो। मूस पोर्टल्यान्ड गए र सिड यहाँ आए। तिनीहरू मलाई छिटो समाप्त गर्न आए।
  
  
  म हतारमा पिकअपमा गएँ र चाँडै यसलाई खोजेँ, मलाई मूसमा लैजान सक्ने केही सुराग फेला पार्ने आशामा। असफल। ग्लोभ डिब्बामा कागजातहरूले ट्रक दुई दिन अघि रेनोमा भाडामा लिएको देखाउँदछ।
  
  
  गाडीमा चढ्नेबित्तिकै मेडम मेरो छेउमा आइन् । मैले टाढाबाट पुलिस साइरन सुनें। म्याडमले भनिन्, "तिमी बसेर पुलिसलाई यो कुरा बुझाइदेउ।"
  
  
  "तिमी मेरो लागि यो ख्याल राख," मैले उनलाई भने।
  
  
  ****
  
  
  म राति 8:30 बजे डेनभर आइपुगेँ। र एक बाक्लो स्टेक खाए, दुई कप कालो कफीले धोएर। Idaho को अस्पताल छोडे पछि मैले एक रात मात्र निद्रा पाएको थिएँ, र मलाई यो सजिलो लिन भनेका डाक्टर म के गर्दैछु भनेर थाहा पाउँदा छक्क पर्नेछ।
  
  
  जहाँसम्म मलाई थाहा थियो, मूस पनि शहरमा थियो। मैले उसको गिरोहलाई दुईले काटें, तर उसले बोनहम पछि अर्को साथीलाई उठायो, जो लिंकनलाई ड्राइभ गरिरहेको थियो जब मूसले मलाई पोर्टल्यान्ड बाहिर गोली हान्न खोजेका थिए।
  
  
  मेरो खाली समयमा मैले यो मान्छेको बारेमा सोचें। AX अन्वेषकहरूले, कुञ्जी वेस्टमा हत्याको दृश्य जाँच गरेपछि, डेभिड किर्बी फ्रान्क अबरुजसँग भेटिरहेको घरमा चार हत्याराहरूले आक्रमण गरेको सिद्धान्त गरे। केवल दुई जना मानिस मूससँग बोनहममा आएका थिए, तर त्यहाँ अर्को गिरोह सदस्य भएको हुन सक्छ।
  
  
  मैले मेरो बिरूद्ध सम्भावित बाधाहरू मूल्याङ्कन गर्ने प्रयास गर्दा विचार गर्न अन्य कारकहरू थिए। डेकमा एउटा रहस्यमय इक्का थियो, मैले अहिलेसम्म चिनेको मान्छे। मैले आफैंलाई विश्वस्त गरें कि उहाँ नै भीड हाकिम हुनुहुन्थ्यो जसले फ्रान्क अब्रजलाई औंल्याए, र उहाँ मलाई मनमोहक जोडी जेनिस र डेलियाले वर्णन गरेको व्यक्ति हुनुहुन्थ्यो, संगठनको एक महत्त्वपूर्ण व्यक्तित्व जसलाई मूसले प्रभाव पार्न चाहन्थे। केटीहरूले भने कि उनी अग्लो थिए, चश्मा लगाएका थिए र लेखापाल जस्तो देखिन्थे।
  
  
  अन्तमा, त्यहाँ मार्को भ्यालान्टे थिए, फ्रैंक अब्रजको पुरानो साथी। एक दिन भ्यालान्टेले मलाई सहयोगी हात दिए, तर मैले उनका दुई जना केटाहरूलाई कुटपिट गरें र तिनीहरूलाई मेरो बाटोबाट फ्याँकिदिएँ। यदि हामी फेरि भेट्छौं भने Valante मलाई त्यति दयालु नहुन सक्छ।
  
  
  "ठीक छ, मलाई कसैले भनेन कि यो सजिलो काम हुनेछ," मैले सोचें।
  
  
  मैले मेरो डिनरको लागि भुक्तान गरें र रेस्टुरेन्टको लबीमा रहेको फोन बुथमा बारबरालाई फोन गर्न रोकें, जसलाई म लिन डेनभर आएको थिएँ।
  
  
  बारबरा सानो कालो पुस्तकमा सूचीबद्ध सात केटीहरू मध्ये एक मात्र थिइन जसलाई मूसले पर्याप्त विवरणमा वर्णन गरेनन्। उनको नाम अधोरेखित गरिएको थियो, र मूसले यसलाई विस्मयादिबोधक बिन्दुहरूको स्ट्रिङको साथ पछ्याइयो, मानौं उनले मौखिक विवरणलाई अस्वीकार गरे। मैले सोचे कि यदि उनी बेडरूममा यति विशेष थिइन् कि मूसले उनको प्रदर्शनको कदर गर्न सकेनन्, त्यसपछि उनले उत्तरी अमेरिकाको प्राकृतिक आश्चर्यहरू मध्ये उच्च स्थानमा हुनुपर्छ।
  
  
  मैले किताबबाट नम्बर डायल गर्दा जिज्ञासाले मलाई पिटिरहेको थियो भन्ने कुरा मैले स्वीकार गर्नुपर्छ। एक घण्टी पछि, मैले डायल गरेको नम्बर अब प्रयोगमा छैन भनेर मलाई सूचित गर्न कलको क्रममा रेकर्डिङ रोकियो। यो एउटा ठूलो निराशा थियो, यद्यपि मैले आधा आशा गरेको थिएँ कि मलाई पुस्तकका केही केटीहरूसँग जडान गर्न गाह्रो हुनेछ। तिनीहरू सबै कल गर्लहरू वा वेश्याहरू थिए, र तिनीहरूको पेशा मोबाइल थियो।
  
  
  म फोन बुथमा उभिएँ र आफैलाई सोधें अब के गर्ने। मूसले बारबराको नम्बर लेख्दा मलाई थाहा थिएन। सायद केटीले सहर छोडेकी थिइन् । उनले ठेगाना मात्र परिवर्तन गरे पनि, म स्पष्ट रूपमा मृत अन्तमा थिएँ। मलाई उनको अन्तिम नाम वा उनी कस्तो देखिन्थे थाहा थिएन। मैले लस भेगास जाने र सूचीको अन्तिम केटी, कोरालाई सम्पर्क गर्ने प्रयास गर्ने मौका पाएँ, तर म यति चाँडो हार मानिन।
  
  
  मैले विशेषज्ञसँग परामर्श गर्ने निर्णय गरें। मैले ट्याक्सी समाए । "म स्थानीय वेश्यालयहरू चिन्ने कसैलाई खोज्दैछु," मैले लङ्की चालकलाई भनें।
  
  
  "हेरौं। एक वेश्यालय एक फैंसी वेश्यालय हो, हैन?"
  
  
  "प्राविधिक रूपमा यो शानदार हुनु हुँदैन," मैले भने।
  
  
  "तपाईको आफ्नै व्यक्ति छ। Emmett Ripley, लाइसेन्स मा लेखिएको रूपमा। तपाईं मलाई रातो भन्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "ठीक छ, रातो, के तिमी वेश्यालाई चिन्छौ?
  
  
  
  
  
  
  बारबरा आमेड? "
  
  
  उसले सोच्यो । "अफह्यान्ड होइन। तर म एक दम्पतीलाई चिन्छु जसले तपाईलाई बार्बरा भनेर सम्बोधन गर्न चाहनुहुन्छ भने।
  
  
  "म एक विशेष केटी खोज्दै छु।" म ककपिटमा पसेँ । "मलाई तपाईं भन्दा राम्रो विषय थाहा भएको व्यक्तिकहाँ लैजानुहोस्।"
  
  
  उसले सोच्यो । "ठीक छ, त्यहाँ एउटा सम्भावना छ।" उसले मलाई मिलीको बारमा लगे। "त्यहाँ जानुहोस् र बारटेन्डरसँग कुरा गर्नुहोस् जसले आफ्नो अनुहारमा हात्ती पाइला राखेको जस्तो देखिन्छ। म तिम्रो पर्खाइमा हुनेछु।"
  
  
  बारटेन्डर रेडको अर्थ के हो भन्ने कुनै गल्ती थिएन। उनी पूर्व बक्सरजस्तै देखिन्थे । मैले उनलाई रिप्लेले उसलाई सिफारिस गरेको बताए।
  
  
  उहाँले मलाई बोरबोन र पानी दिनुभयो। "तपाईं कसलाई रुचाउनु हुन्छ: गोरा, ब्रुनेट वा रेडहेड्स?"
  
  
  "म बारबरालाई रुचाउँछु।"
  
  
  "यदि तपाइँ बार्बरा द बजुम गर्ल हो भने, उनी शहर बाहिर छिन्। तपाईलाई थाहा छ, उनी स्ट्रिपर थिइन्। हस्टलिङले भर्खरै उनको पार्टटाइमसँग काम गरे।"
  
  
  मैले स्वीकार गरें कि मलाई थाहा थिएन बार्बरा कस्तो देखिन्छ।
  
  
  "ठीक छ, बाज बाहेक, म अर्को बार्बराको बारेमा सोच्न सक्छु जो तपाइँको प्रेमिका हुन सक्छ।" फोनमा गएर कुरा गरे, फर्किएर म्याच बक्समा ठेगाना लेखे । "उनी आउन भन्छिन्।"
  
  
  "उनी कस्ती छिन्?" - मैले बार स्टूलबाट उठ्दै सोधें।
  
  
  "भेनस डे मिलो न्यानो छ," उनले भने।
  
  
  रेड रिप्लेले मलाई ठेगानामा ल्यायो, जुन धेरै क्याफेहरू, बारहरू र क्याफेहरू भएको क्षेत्रमा पुरानो भवन बन्यो। म बाहिर निस्केर भाडा तिरे । "उडा, रातो। म केही समय बस्न सक्छु।"
  
  
  म एउटा हलवेबाट तल झरें जसमा चित्रकला आवश्यक थियो र अन्तमा ढोका ढकढक्याएँ। बारबरा आफ्नो प्रारम्भिक बीस वर्ष मा थिइन्। उनले मृगको छालाको ज्याकेट, खाकी प्यान्ट र चप्पल लगाएकी थिइन् । सानो अपार्टमेन्टको भित्ताहरू रक ब्यान्डका पोस्टरहरूले सजाइएको थियो।
  
  
  "कस्तो राहत," उनले भनिन्। "यहाँ पठाइएको अन्तिम केटा चार्ली हेनरी किसिन्जर भन्दा जेठो थियो।"
  
  
  "तपाईले चालको लागि कति पाउनुहुन्छ?" मैले उसलाई सोधें।
  
  
  "एक सय रुपैयाँ। कतिपयलाई लाग्छ यो धेरै छ, तर म विश्वविद्यालयमा काम गर्छु।" उनी मुस्कुराइन् । "दुई गर्नुहोस् र तपाईं रातभर बस्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "तिम्रो बिशेषता के हो?"
  
  
  "अन्तर्राष्ट्रिय सम्बन्ध," उनले डेडप्यान गरिन्।
  
  
  "म तपाईंलाई जानकारीको लागि सय दिनेछु, कुनै खेल आवश्यक छैन। म मुसलाई खोज्दैछु।"
  
  
  "र मैले सोचे कि यो रमाइलो मिति हुनेछ। राम्रो। सय भनेको सय हो । मलाई पैसा दिनुहोस् र म तपाईंलाई मूसको ठेगाना दिन्छु।"
  
  
  यो धेरै सजिलो थियो। मैले भने, "उनी सहरमा छ?"
  
  
  "उनी हिजो आए। नगद हेरौँ,’ उनले जोड दिए।
  
  
  मैले आधिकारिक बिल पेस गर्नु पर्दैन भनेर खुशी भएर मैले पैसा निकालें। त्यहाँ AX लिपिक विभागमा मानिसहरू थिए जसले बुझेनन्।
  
  
  बारबराले बिल होसियारीपूर्वक पल्टाएर आफ्नो ट्राउजरको खल्तीमा राखिन्। त्यसपछि उसले मलाई फोन बुक फ्याँक्यो। “मुजले मलाई फोन गरेर आउन भने। म अहिलेसम्म आएको छैन, तर मैले कभरमा ठेगाना लेखेको छु।
  
  
  मैले किताबबाट ठेगाना च्यातेँ। "म अचम्ममा छु कि मैले उसलाई किन खोजिरहेको थिएँ भनेर तपाईंले सोध्नुभएन।"
  
  
  "मलाई वास्ता छैन। म कल्पना गर्न सक्दिन कि तपाईं उसको Cub Scout troup को सदस्य हुनुहुन्छ, तर त्यो मेरो कुनै पनि व्यवसाय होइन। मैले तिमीलाई पठाएको छु भनी नभन।”
  
  
  मैले सोचे कि उनी भेनस डे मिलो जस्तो देखिन सक्छिन्, तर उनीसँग चेस म्यानहट्टन बैंक जस्तो मुटु थियो।
  
  
  म छोड्न फर्किँदा, उसले छेउबाट एउटा भारी गिलासको एशट्रे उठाई र मेरो टाउकोमा हिर्काइ। झटका राम्रो लाग्यो। मैले आफूलाई घुँडा टेकेर टाउको हल्लाउँदै, सफा गर्ने प्रयास गरेको पाएँ।
  
  
  उनलाई कराते पनि थाहा थियो । उसले मेरो ढाडमा हाम फाल्यो र उसको हातको छेउले मलाई टाउकोको पछाडि हिर्काइ। म पास आउट भएँ।
  
  
  भुइँमा पछाडी पल्टिएर उठेँ । मेरो कोट हटाइयो र विल्हेल्मिनालाई मेरो हात मुनिको होल्स्टरबाट लगियो। जब मैले उसलाई मलाई अचम्ममा लिन दिनुको लागि म कति मूर्ख थिएँ भनी बताउन सकें, म मेरो छेउमा घुमें।
  
  
  बारबरा फोनमा कसैसँग कुरा गरिरहेकी थिइन्। "उनी यहाँ छ," उनले भनिन्। "सबै कुरा नियन्त्रणमा छ"।
  
  
  मैले महसुस गरें कि मेरो आस्तीन घुमाइएको थियो। उनले म्यानबाट स्टिलेटो पनि निकालिन्। सायद म बेवकूफ थिएन, उनी केवल स्मार्ट थिइन्। धेरै पेशेवर जासूसहरूले मलाई खोजे र यो सानो चक्कु याद गरेनन्। बारबराले यो गरेनन्।
  
  
  म बस्दा उनले मलाई हेरिन् । उसले आफ्नो हातमा समातेको लुगर उठाई र मेरो टाउकोमा औंल्यायो। उनको आँखाले मलाई बेवास्ता गरेन भनेर चेतावनी दियो। म निश्चल बसेँ ।
  
  
  "ठीक छ," उनले लाइनको अर्को छेउमा रहेको व्यक्तिलाई भनिन् र फोन काटिन्।
  
  
  "एल्क?" मैले उसलाई सोधें।
  
  
  "मलाई जत्तिकै मूसको ठेगानाको बारेमा तपाईलाई थाहा छ," उनले भनिन्। "मैले छ महिना अघि फोन बुकमा ठेगाना लेखेको थिएँ।"
  
  
  मलाई चक्कर लाग्यो। मैले भने, “त्यसोभए म तिम्रो कैदी हुँ। तपाईं मलाई किन भन्न सक्नुहुन्छ?
  
  
  "म जासूसहरू सङ्कलन गर्दछु।"
  
  
  मेरा आँखा धमिलो हुन थाले । मैले उनीहरुमाथि हात हालें । एक्कासी शंका लागेपछि दुवै हात हेरेँ । दायाँतिर सुईको निशान थियो। मैले वरिपरि हेरे र कुर्सीको आर्मरेस्टमा हाइपोडर्मिक सुई देखे।
  
  
  "यसमा घातक केही छैन," बारबराले भनिन्। "मलाई थाहा थियो म के गर्दैछु। म वास्तवमा अन्तर्राष्ट्रिय सम्बन्ध अध्ययन गर्दिन। म नर्सिङ विद्यार्थी हुँ।"
  
  
  "अरू के हो तिमी?"
  
  
  "तिमी छक्क पर्नेछौ," उनले मुस्कुराउँदै भनिन्। "म धेरै दिनदेखि तपाईलाई पर्खिरहेको छु, श्री कार्टर। मलाई लाग्न थाल्यो कि तिमी देखिने छैनौ।" कोठा झुक्यो, त्यसपछि बिस्तारै एक तर्फ मोडियो र त्यसपछि अर्को। म मेरो छेउमा चिप्लिए। "तपाई मर्न जाँदै हुनुहुन्छ," बारबराले भनिन्। "बस आराम गर्नुहोस् र औषधिलाई काम गर्न दिनुहोस्। तपाईं मानिसहरूलाई गोली हान्दै र कुटपिट गर्दै देश वरिपरि दौडिरहनुभएको छ, तपाईंले अझै केही आराम गर्न आवश्यक छ।" "कसरी..." मलाई बोल्न गाह्रो भयो। मेरा शब्दहरु अस्पष्ट थिए । "तिमीलाई कसरी थाँहा छ?" "म मार्को भलान्टेकी छोरी हुँ," उनले भनिन्
  
  
  १०
  
  
  यसले मलाई धेरै समय लगायो, तर म अन्ततः अन्धकारको गहिरो कुवाबाट बाहिर निस्केर मेरो आँखा खोलें। बिहानको सूर्यको किरण केटीको अपार्टमेन्टको झ्यालबाट झरेको थियो। मैले आँखा चिम्लिएर उसबाट टाढिएँ । मेरो हातमा बार्बरा भ्यालेन्टेले इन्जेक्सन गरेको औषधि वा भारी एशट्रेले मलाई दिएको झटकाबाट मलाई हल्का टाउको दुखेको थियो।
  
  
  मैले सोचें कि सबै कुराको क्षतिपूर्ति हुन्छ। कम्तिमा अब मलाई थाहा भयो किन मूसले आफ्नो पुस्तकमा उनको नाम पछि विस्मयादिबोधक बिन्दुहरू राखे। यो हरेक दिन होइन कि मूस जस्तो सस्तो ठग एक भीड मालिकको छोरी संग समाप्त हुन्छ।
  
  
  मैले अर्को कोठामा रेडियोमा रक संगीत बजिरहेको सुनें। भोल्युम उच्च थियो। यसले मेरो टाउको दुखाइलाई कत्ति पनि मद्दत गरेन। म बसेको काठको कुर्सीको पछाडि मेरो हात बाँधिएको थियो। मेरो घुँडाहरू तलको बारहरूमा बलियोसँग बाँधिएको थियो। मैले सार्न खोजेँ तर सफल भएन । विशेषज्ञले मलाई कुर्सीमा राखे ताकि म बस्न सकूँ।
  
  
  मैले आँखा बन्द गरे र आफ्नो विचारलाई व्यवस्थित गर्ने प्रयास गरें। ड्रगले मलाई रातभरि बाहिर निकाल्यो। बारबराको कल लामो दूरीको हुनुपर्छ। यसले मलाई आठ घण्टाभन्दा बढी ओछ्यानमा राखेको बताउँछ।
  
  
  बार्बरा भ्यालेन्टकी छोरी थिइन् भन्ने खुलासा चकित पार्ने थियो। म सोचिरहेको थिएँ कि केटी डेनभरमा कसरी समाप्त भयो जब उनको बुबाले पूर्वी तटमा कथित रूपमा सञ्चालन गरिरहेको थियो। माफिया एकाइहरूको बारेमा मैले पढेको मेरो सम्झना अस्पष्ट थियो, तर मलाई थाहा थियो कि लु (डाक्टर) रोसी डेनभर माफिया क्षेत्रको प्रभारी थिए।
  
  
  मैले आँखा खोलेर केटीलाई बोलाएँ । "बार्बरा!"
  
  
  रेडियो भोल्युम थोरै घट्यो। बार्बरा हातमा कफीको कप लिएर ढोकाबाट हिंडिन्। आज बिहान उनी अमेरिकाको काउन्टरकल्चरको उत्पादन जस्तो धेरै कम देखिन्। उनी सुन्दर ढंगले हरियो लुगा लगाएकी थिइन्, र उनको कालो कपाललाई उनको टाउकोको पछाडि सफा जुटोमा तानिएको थियो।
  
  
  “आज तिमी बिल्कुलै फरक छौ। तिमी अभिनेत्री हुनुपर्थ्यो,’ मैले भनेँ ।
  
  
  "यदि म अभिनेत्री भएँ भने, म को हुँ भन्ने थाहा पाएपछि मानिसहरूले मलाई रमाइलो भूमिका दिन थाल्छन्।" उसले कफीको चुस्की लिई र स्पष्ट निलो आँखाले मलाई हेरी। "मैले त्यस्तो समयको माध्यमबाट गुज्रें जहाँ मैले त्यस प्रकारको ध्यानको आनन्द उठाएँ, र त्यसपछि म हुर्किएँ। म यहाँ मेरो बुबा र उहाँको बारेमा सुनेका मानिसहरूको प्रभावबाट टाढा हुन आएको हुँ। मैले मेरो अन्तिम नाम परिवर्तन गरें र नर्स बन्न अध्ययन गर्न थालें। "
  
  
  "त्यसोभए हिजो राती तपाईंले मलाई सत्यको एक टुक्रा दिनुभयो।"
  
  
  उनले मलाई एक दृढ, खुला मुस्कान दिइन्। जब उनले त्यसो गरे उनी लगभग छेउछाउको केटी जस्तै देखिन्। फरक यति मात्र थियो कि छिमेकका अधिकांश केटीहरू प्लेब्वाय सेन्टरफोल्डको लागि काटिएका थिएनन्।
  
  
  "मलाई माफ गर्नुहोस् मैले तपाईंलाई एशट्रेले हिर्काउनु पर्यो, तर मलाई डर थियो कि तपाईं स्तब्ध नभएसम्म म तपाईंलाई सम्हाल्न सक्दिन। मलाई भनियो कि तिमीलाई दबाउन र छोड्न गाह्रो छ। मेरो कराटे प्रशिक्षक भन्छन् कि म उनको उत्कृष्ट विद्यार्थी मध्ये एक हुँ, तर म विशेष बलियो छैन र मलाई त्यो सानो किनार चाहिन्छ जस्तो लाग्यो।"
  
  
  "तिमीले मलाई पुरानो स्कूल शिक्षक जस्तै व्यवहार गर्यौ," मैले भने।
  
  
  ऊ नजिक आयो र मेरो टाउकोको पछाडिको औँलाले हल्का छोयो। “यो गाँठ टुट्नेछ। र यस्तो देखिन्छ कि तपाईलाई एक चोट लागेको छैन।"
  
  
  "एक साधारण चोट मेरो चिन्ताको कम्तिमा हो।"
  
  
  "के तपाईलाई लाग्छ कसैले तपाईलाई मार्ने योजना बनाइरहेको छ, मिस्टर कार्टर?"
  
  
  "धेरै मानिसहरूले प्रयास गरेका छन्।"
  
  
  "त्यसको चिन्ता नगर। तपाईं Valante संग राम्रो हातमा हुनुहुन्छ।" उसले मेरो ओठमा कफीको कप ल्याई। "यहाँ। एक चुस्की लिनुहोस्। अहिलेको लागि, यो मैले तपाईंको लागि गर्न सक्ने उत्तम हो। म क्लास जानु पर्छ।"
  
  
  मैले मेरो तातो कफी निल्यो: "तिमी र मूस। यो संयोजन प्राकृतिक देखिँदैन।"
  
  
  "मलाई त्यतिबेला मूस को थियो थाहा थिएन। मेरो मतलब उहाँ भित्र कस्तो हुनुहुन्थ्यो। ऊ लुटेरा थियो भन्ने तथ्यले मलाई कुनै फरक पारेन। मार्को Valante को छोरी को लागी यो के मतलब हुन सक्छ? "
  
  
  उसले फेरि कप मेरो ओठमा ल्याई।
  
  
  रेडियो उद्घोषकले संगीतमा प्रवेश गरे र घण्टा घोषणा गरे। यो 8:30 बजेको थियो उसले समाचार रिपोर्ट गर्न थाल्यो, रेनो मा एक ट्रेलर मा शूटिंग सहित। उनले यो कस्तो शिविर हो भनेर वर्णन गरेनन्।
  
  
  "मुस मलाई ती दुर्लभ व्यक्तिहरू मध्ये एक जस्तो लाग्थ्यो जो कसैको भर पर नगरी आफ्नो जीवन बिताउँछन्," बारबरा भलान्टेले भनिन्। "उनी बलियो र आत्मविश्वासी थिए, उहाँ कसैसँग वा भगवानको हरियो पृथ्वीमा कुनै पनि कुरासँग डराउनुभएन। पछि, जब मैले उहाँलाई राम्ररी चिनेँ, मैले महसुस गरें कि उहाँको शक्ति क्रूरता बन्न सक्छ। एक शानदार अहंकार को परिणाम। ऊ धेरै बहादुर, राम्रो, पागल छ।"
  
  
  "यसमा सबै सहमत देखिन्छन्।"
  
  
  बारबरा Valante एक बुद्धिमान र वक्तृत्व केटी थिइन्। सेक्सी पनि। तर उनले मेरो लागि एउटा पासो बनाएको कुरा मैले बिर्सिन। यदि मैले मेरा हातहरू खाली गर्न सक्छु भने, म यति मित्रवत हुने थिएन। उसले कफीको कप किचनमा फर्काइ।
  
  
  
  
  
  । रेडियो बन्द भयो। मैले अर्को ढोका खोलेको सुनें, जसले स्पष्ट रूपमा अपार्टमेन्ट भवनको पछाडिको सिँढीमा पुर्‍यायो। स्वरहरू कानाफूसी गर्छन्। बारबराले भान्साको सिङ्कमा केही पानी खन्याइन्, स्पष्ट रूपमा आफ्नो कप कुल्ला गरिन्, त्यसपछि फर्किन्।
  
  
  "म जानु पर्छ, श्री कार्टर। मेरो बुबा तपाईसँग कुरा गर्न चाँडै यहाँ आउनुहुनेछ। त्यतिन्जेल, भान्साकोठामा तिम्रो संगत राख्न कोही छ।"
  
  
  उसलाई बोलाइन् । ऊ कोठामा पस्यो र मलाई हेरेर मुस्कुरायो । उसले आफ्नो कोट फुकाल्यो र मैले उसको काँधमा .38 स्मिथ एन्ड वेसन रिभल्भर भएको देखे। उनको हातमा प्लास्टरको कास्ट पनि थियो । उसको नाम जो थियो याद आयो । उनले Valanthe को लागि काम गरे।
  
  
  "मलाई थाहा छ तपाई कस्तो महसुस गर्नुहुन्छ, कार्टर। अलमल भयो। तपाईं AX एजेन्टहरू सबै भन्दा राम्रो मान्नुपर्छ, तर एउटी सानी केटीले तपाईंलाई आफ्नै हातमा लगे।"
  
  
  "उनी सानो छैन," मैले भने। त्यहाँ ठाउँहरू छन् जहाँ यो सानो छैन।"
  
  
  बारबरा Valante हाँसे। त्यसपछि उनले आफ्नो पर्स लिए र मलाई उनको बुबाको लेफ्टिनेन्टसँग एक्लै छोडेर अपार्टमेन्टको ढोकाबाट बाहिर निस्किन्।
  
  
  "तपाईंले मलाई कसरी क्यालिफोर्नियामा ल्याउनुभयो भनेर म आफैंलाई अलिकति लज्जित भएँ। यसले महत्वाकांक्षी युवाको भविष्य बर्बाद गर्न सक्छ, "जोले भने।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्। त्यो बेला ठीकै लाग्थ्यो।"
  
  
  जोले उठेर आफ्नो घडी हेरे। स्पष्ट रूपमा Valante कुनै पनि समयमा आइपुगेको थियो।
  
  
  "तपाईं कसरी यहाँ आउनुभयो?" मैले उसलाई सोंधे। "मलाई लाग्यो कि मैले तिमीलाई गुमाएको छु।"
  
  
  "भलान्टले यो बुझे। उनले भने कि तपाईंसँग स्पष्ट रूपमा मूसका प्रेमिकाहरूको सूची छ, पुरानो र नयाँ। सायद बारबरा सूचीमा थियो। त्यसोभए तपाईंले मलाई क्यालिफोर्नियामा चकित पारेपछि, उहाँले मलाई यहाँ पठाउनुभयो। " उसले आफ्नो खल्तीमा घोप्टो पर्यो र मूसको सानो कालो किताब निकाल्यो। "अब मलाई थाहा छ तिम्रा नाम कहाँबाट आयो मैले हिजो राती खोजेँ।"
  
  
  "तिमी यहाँ अपार्टमेन्टमा थियौ जब म केटीसँग कुरा गरिरहेको थिएँ।
  
  
  "अर्को ढोका। बारबराले तिमीलाई ओछ्यानमा राखेपछि मलाई बोलायो। ऊ फेरि मुसुक्क हाँस्यो । "उत्तम केटी। मलाई उनी जस्तै कोही चाहिन्छ।"
  
  
  "हामी दुबैले गर्नुपर्छ।"
  
  
  "जब उनीसँग मूस र भ्यालान्टेसँग केही कुरा थियो त्यसको बारेमा थाहा भयो, त्यहाँ एक विस्फोट भयो जुन पफकीप्सीसम्म सुनिएको थियो। Valante साँच्चै आफ्नो स्ट्याक उडाए। मलाई लाग्यो उसले कसैलाई मार्न लागेको हो। उसले गरेको भए राम्रो हुन्थ्यो। "
  
  
  "मलाई थाहा छ तिम्रो मतलब के हो।" मैले फुर्सदमा फेरि मेरो बन्ड जाँच गरें। त्यसको कुनै उपयोग भएन । यदि म स्वतन्त्र भए, कसैले मलाई मुक्त गर्नुपर्छ।
  
  
  "जब भ्यालान्टेले उनको लागि नियमहरू सेट गरे, उनले उसलाई आफ्ना शब्दहरू खान लगाइन्," जो जारी राखिन्। "उनले उसलाई भनिन् कि उसले अब आफ्नो जीवनलाई नियन्त्रण गर्दैन। तर यसले काम गर्यो। बारबराले मूसलाई त्यागिन्। आफैलाई, र Valante माफ गरे। अब उनी उनीसँगै बसेकोमा पनि गर्व गर्छिन्। ”
  
  
  युवा लेफ्टिनेन्ट भलान्टे स्पष्ट रूपमा आफ्नो मालिकको बारेमा धेरै सोचिरहेका थिए। र उसले मालिकको छोरीको बारेमा धेरै सोच्यो।
  
  
  उसले फेरि आफ्नो घडी हेर्यो, उठ्यो र तलको सडकको झ्यालबाट बाहिर हेर्यो। "उनीहरू त्यहाँ छन्।"
  
  
  करिडोरमा पाइलाको आवाज सुनियो । जोइ ढोका खोल्न हतारिए। उनी आफ्नो मालिकलाई खुसी पार्न यति उत्सुक थिए कि यो स्पष्ट थियो। भ्यालान्टे कोठामा पसे र मलाई रिसाएर हेरेर रोकिन्। दुई जनाले उनीसँग सम्बन्ध तोडेका थिए । एकजना ढोकामा झुकेर आफ्नो बाक्लो छातीमा हात पारे। अर्को एउटा आएर भान्साको ढोकामा बस्यो।
  
  
  "कार्टर, तपाईं मेरो लागि परीक्षा हुनुहुन्थ्यो। त्यो रात Idaho मा तपाईं एक अड्किएको सुँगुर जस्तै रगत बग्यो र मैले बुलेट प्वाल प्लग। म तिमीलाई बाँच्न दिन्छु। तपाईंले मेरा मानिसहरूलाई पिटेर र मेरो बाटोमा आएर मलाई चुक्ता गर्नुभयो, ”भलान्टेले भने।
  
  
  "तिमीसँग राम्रो सामरिटन खेल्ने कारणहरू थिए।" तिमीले सोच्यौ कि म तिमीलाई अब्रुजका हत्याराहरु सम्म पुर्याउन सक्छु। तपाईलाई त्यतिबेला थाहा थिएन कि मूस संलग्न थिए।
  
  
  बसेको मान्छेले चाँदीको लाइटरले चुरोट बाल्यो। "स्मार्ट केटा, तिमी होइन, मार्को?"
  
  
  "एकदम चलाख। मलाई लाग्छ कि यो उसले अरू के सिकेको छ भनेर पत्ता लगाउने समय हो।"
  
  
  "तपाईँकी छोरीले मलाई चोट नपर्ने वाचा गरिन्," मैले भ्यालान्टेलाई भनें।
  
  
  "त्यसोभए, मैले हिंसाको बारेमा केहि भनें? हामी केवल केहि प्रश्नहरू सोध्न चाहन्छौं।" भ्यालान्टे माथि गए र झ्यालहरूमा अन्धाहरू काट्यो। यो अशुभ संकेत थियो।
  
  
  "मसँग खेलहरूको लागि समय छैन, मार्को। अब उसलाई समाप्त गरौं, "कुर्सीमा बसेको मान्छेले गर्यो।
  
  
  मैले कुर्सीमा बसेको मान्छेलाई अपार्टमेन्टमा प्रवेश गरेको क्षणदेखि नै गोप्य रूपमा हेरिरहेको थिएँ। म साँच्चै उहाँ को हुनुहुन्थ्यो जान्न चाहन्थे। ढोकाको छेउमा झुकेको केटा एक रन-अफ-द-मिल माफिया गुण्डा थियो, कफदार अनुहार र सुस्त आँखा भएको। तर कुर्सीमा बसेको मान्छे चाँदीको कफलिङ्क र एलिगेटर जुत्ता लगाएर महँगो लुगा लगाएको थियो। ऊ भ्यालेन्थेको बराबरको पदको मालिक जस्तो देखिन्थ्यो। ऊ अग्लो, पातलो र चश्मा लगाएको हुनाले मलाई उहाँमा विशेष चासो थियो। सफा लुगाका अलावा उनी गुण्डा नभई लेखापालजस्तो देखिन्थे । उनी पोर्टल्याण्डका दुई युवतीलाई मूसको साथी भनिने मानिसजस्तै देखिन्थे।
  
  
  "मैले तिमीलाई मसँग लिएको छु किनकि यो तिम्रो क्षेत्र हो, लिउ। तर म यो शो चलाइरहेको छु। र म जान्न चाहन्छु कि कार्टरले आफ्नो यात्राको क्रममा के सिक्यो," भ्यालेन्टले भने।
  
  
  मैले नाम बुझें। मैले नाम बुझें। कुर्सीमा बस्ने व्यक्ति लु रोसी थिए।
  
  
  
  
  
  लु डाक्टर। फ्रैंक Abruz को पुरानो दुश्मन।
  
  
  कालो किताब निकालेर जोले भलान्थालाई दिए। "मैले यो कार्टरबाट फेला पारेको छु। यो मूसको थियो। यहीँबाट कार्टरले केटीहरूको नाम पायो।"
  
  
  "तपाईंले यो कसरी पाउनुभयो, कार्टर?"
  
  
  "मोसले यसलाई स्क्र्याप गर्दा गुमाए।"
  
  
  भ्यालान्टले पाना पल्टाए। रोसी अगाडि झुक्यो। उसको चश्मा पछाडीका आँखाहरू कालो धातुजस्तै चम्किरहेका थिए। यदि उसको नाम वा उनको उपनाम मध्ये एक किताबमा फेला पर्यो भने, यो उनको लागि खेल समाप्त हुनेछ। मैले भर्खरै बुझेको कुरा भलान्टेले शंका गर्थे - रोसीले एब्रुजलाई मार्न मूसलाई भाडामा लिए।
  
  
  "केटीहरूको नाम मात्र," भ्यालान्टेले भने, र रोसी आराम गरे जस्तो देखिन्थ्यो। भ्यालान्टे बारबराको नाम भएको पृष्ठमा गए। उसले रिसाएर यसलाई च्यात्यो र टुक्रा टुक्रा पार्यो। "बास्टर्ड"। त्यसपछि उसले मलाई फेरि हेर्यो। केवल जाँच गर्न, कार्टर? "
  
  
  मैले मुख बन्द राखेँ ।
  
  
  "तपाईँ भर्खरै धेरै व्यस्त हुनुहुन्थ्यो - वेश्यालयहरू भत्काउन, मानिसहरूलाई भ्रममा पार्ने र केहीलाई मार्ने... तर तपाईंसँग अझै मुस वा पैसा छैन, मलाई लाग्छ।"
  
  
  "पैसा बाँकी छैन। Moose सँग तिनीहरू छैन। मैले मारेका दुईजना अब्रुजको हत्यामा संलग्न थिए। तिनीहरू मूससँग बोनहममा थिए जब उनले ब्रान्टकी केटीलाई मारे," मैले भ्यालान्टलाई भने।
  
  
  "मैले बुझें। तर म तिमीलाई मूस लिन दिन सक्दिन। रगतको ऋण उठाएर रमाइलो गर्न चाहन्छु । फ्रान्क एब्रुज मेरो सबैभन्दा पुरानो साथी थियो। हामी फर्कियौँ । म मूस पछि भेगास जाँदै गर्दा यहाँ ल्यूसँग केही समय बिताउनुहोस्।"
  
  
  रोसी मुखको कुनामा चुरोट समातेर उठे। "अनि म तिम्रो हेरचाह गर्नेछु," उसले मुस्कुरायो।
  
  
  भ्यालान्टेले मलाई मर्न चाहेन होला, तर रोसी पक्का थिए। भ्यालान्टे जाने बित्तिकै उसले मेरो आँखामा गोली हानेको छ भन्ने पक्का थियो । कुनै कडा भावनाहरू छैनन्। हेरचाह गर्न को लागी केहि।
  
  
  "तपाईले केहि बुझ्नुहुन्छ, तर सबै होइन," मैले भलान्टेलाई भने। "तपाईले सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण कुरा गुमाउनुभयो।"
  
  
  "यो के हो?"
  
  
  "उनी ढिलो हुँदैछ, मार्को। यदि तपाईं मूस समात्न चाहनुहुन्छ भने जानुहोस्, "रोसीले भने।
  
  
  "के गलत छ, रोसी, के तपाई मेरो कुरा सुन्न डराउनुहुन्छ? मसँग तिम्रो नम्बर छ।"
  
  
  "के कुरा गर्दै हुनुहुन्छ?" - भ्यालेन्टले माग गरे।
  
  
  "फ्रैंक अबरुजलाई आदेश दिइएको तथ्यको बारेमा। यो केवल कुनै डकैती थिएन जुन मूसले फ्लोरिडामा तान्यो। यो तपाइँको साथी को लागी एक झटका थियो। रोसीले मूसलाई Abruz मा सेट गर्यो, र त्यसबेलादेखि उसले तपाईका विरुद्धमा काम गरिरहेको छ, तपाईलाई पत्ता लगाउनबाट रोक्न खोज्दैछ। "
  
  
  लु रोसी एक कदम पछि हट्यो र जो को पछि Valante छेउमा उभिनुभयो। उसले अकस्मात जो को पछाडि मुक्का हाने। जवान केटाले आफ्नो मुख खोल्यो र श्वास फेर्यो। उसले मेरो कुर्सीतिर एक पाइला राख्यो र प्लास्टर कास्टले आफ्नो हात बढायो। त्यसपछि ऊ अनुहार तल झर्यो र मैले उसको काँधको ब्लेडको बीचमा चक्कु देखे।
  
  
  मार्को भलान्टे तीव्र रूपमा घुमाए। म उसलाई चिच्याएँ। "होइन, Valante। अर्को केटा!"
  
  
  उनले गल्ती गरेको महसुस गरे तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो। ढोकामा रहेको मानिस, रोसीको केटाले उसलाई गोली हानेको थियो र गोली लाग्दा उसको शरीर हिर्क्यो। भ्यालान्टेले जिद्दीपूर्वक पतन गर्न अस्वीकार गरे। उसले आफ्नो बन्दुक तानेर पूरै घुम्यो र उसको पछाडि गोली ठोक्ने मानिसको सामना गर्यो।
  
  
  ढोकामा रहेको मान्छेले फेरि ट्रिगर ताने। साइलेन्सरले सुसज्जित उनको बन्दुकले र्यालको आवाज निकाल्यो। गोलीले मुट्ठीमा जस्तै भ्यालान्टेलाई मासुमा ठोक्यो। Valante अन्ततः लड्न थाले, तर आफैलाई गोली हाने। त्यसपछि ऊ मेरो कुर्सी नजिकै भुइँमा लड्यो।
  
  
  डाकु रोसी ढोकामा झुक्यो, उसको खुट्टा फैलियो, मानौं उसले आफूलाई नियन्त्रणमा राख्ने र लड्ने छैन भन्ने आशा गरिरहेको थियो। उसले आफ्नो काम गर्यो। उसले आफ्नो मालिकलाई बचायो। तर उनी मरिरहेका थिए । भलान्टेको गोली उनको पेटमा लागेको थियो । ऊ बिस्तारै ढोकाबाट बाहिर निस्क्यो, रक्सीले मातेको जस्तै भुइँमा बस्ने निर्णय गर्यो। उनका घुँडाहरू तल झुन्डिएका थिए। उसको खुट्टा एकाएक अगाडी चिप्लियो र ऊ घुमेको थुप्रोमा ढल्यो।
  
  
  लु रोसीले सजिलैसँग जोको पछाडिबाट चक्कु निकाले र युवा मोबस्टरको कोटमा पुछिन्। उसले जोको पलक पल्टाएर ऊ मरेको हो भनी सुनिश्चित गर्यो। त्यसपछि उसले जो माथि पुग्यो र मार्को भलान्टेलाई लात हाने। उसले फेरि थिच्यो, त्यसपछि मलाई हेरी। "निराश, कार्टर?"
  
  
  "हो," मैले भनें।
  
  
  रोसीले अन्ततः आफ्नो मान्छे जाँच गरे। गोली चलाउने व्यक्तिको मृत्यु भएको पुष्टि गर्दा उनको मन दुखेको देखिएन। वरिपरि धेरै प्रतिस्थापनहरू थिए। "तिमीलाई कसरी थाँहा छ?" उसले मलाई सोध्यो।
  
  
  “धेरै टुक्रा सँगै खसे। माफियाको कसैले कुगनलाई मलाई र बोनहममा केटीलाई मार्न पठायो। यो Valante थिएन - उसले केटीलाई बोल्न बाध्य पार्न चाहन्थ्यो, तर म उसलाई अब्रजका हत्याराहरूकहाँ ल्याउन चाहन्छु। जब मैले पत्ता लगाए कि मूसको माफियामा एक साथी थियो। मैले दुई र दुई जोडे। अब्रुजले चिनियाँ कम्युनिष्टहरूसँगको लागूऔषध सम्झौतालाई बर्बाद पारे। मलाई लाग्छ त्यो तपाईंको सम्झौता थियो। तर तपाईले अबरुजलाई रिस भन्दा पनि महत्त्वपूर्ण कारणको लागि मर्न चाहनुहुन्थ्यो। "अब मलाई अनुमान थियो।" उसले कम्युनिष्टहरूसँगको तपाईंको गोप्य सम्बन्धको बारेमा थाहा पाएको थियो र तपाईं डराउनुभएको थियो कि हामीले यो के हो भनेर थाहा पाउँछौं, त्यसैले तपाईंले अब्रुज र किर्बीबाट छुटकारा पाउनुभयो , मेरिडिथ र मैले यसको सामना गर्नुपर्‍यो हामीले केहि पत्ता लगाउनु अघि तपाईंले मेरिडिथलाई आफैले मार्नुभएको हुनुपर्छ - उसको हत्याराले चक्कु प्रयोग गर्यो।"
  
  
  
  
  
  ।
  
  
  "उनीहरूले मलाई डाक्टर भनेर बोलाउँदैनन् किनभने मैले चिकित्सा पढेको छु। पुरानो दिनहरूमा, मैले तत्काल शल्यक्रियाहरू धेरै गर्थें।" उसले चक्कु फ्याँक्यो र आफ्नो खल्तीमा राख्यो: “मैले तिमीलाई मोटेलमा समातेको थिएँ। तिमी भाग्यमानी हौ, कार्टर।"
  
  
  "यो किनभने म शुद्ध हृदय छु।"
  
  
  “तिमी पनि धेरै उत्सुक छौ। यो अपार्टमेन्ट जिउँदै छोड्ने तपाईंको कुनै मनसाय नभएकोले, म तपाईंलाई बाँकी कुरा पनि बताउन सक्छु। ऊ आफ्नो कुर्सीमा बस्यो र फेरि चुरोट बाल्यो। “यी चिनियाँहरूसँग मेरो राम्रो सम्बन्ध छ। लागूऔषध सम्झौता केवल एक आवरण थियो - मेरो लागि उनीहरूलाई भेट्ने बहाना। मैले मेरा मानिसहरूलाई AX घुसाउन र कम्युनिष्टहरूलाई जानकारी दिन प्रयोग गरें। क्यारोलिनामा तपाईंको आधारमा मेरा एक व्यक्तिले तपाईंको फाइलहरूबाट शीला ब्रान्टको ठेगानाको बारेमा थाहा पाए। कम्युनिष्टहरूले उच्च गुणस्तरको औषधिको लागि मेरो मद्दतको लागि तिर्छन्। मसँग देशको सबैभन्दा राम्रो स्टक छ। स्वाभाविक रूपमा, माफियाहरू मेरो व्यक्तिगत मामिलाहरूको बारेमा जान्न खुसी हुनेछैनन्। अब्रुज शंकास्पद भयो, त्यसैले उसले छोड्नुपर्‍यो।"
  
  
  "तपाईले संगठनलाई यो दृश्य कसरी व्याख्या गर्ने योजना बनाउनुहुन्छ? तपाईंले जोसँग गर्नुभएको कामले व्यावहारिक रूपमा तपाईंको आद्याक्षरहरू बोक्छ।"
  
  
  "तपाईंले यो गर्नुभयो, कार्टर। तपाईं चक्कु संग राम्रो हुनुहुन्छ। तिमीले भलान्टे र मेरो केटालाई पनि त्यहीँ मारे। यो मेरो कथा हो, र बारबरा Valante यसलाई समर्थन गर्न गइरहेको छ।
  
  
  उनले बारबरालाई अस्पतालमा बोलाए र उनको बुबा घाइते भएको र उनी चाँडै अपार्टमेन्टमा फर्किनु राम्रो भएको बताए। ऊ झुन्डिएर बस्यो, मलाई हेर्दै आफ्नो पातलो ओठमा चरम मुस्कान लिएर।
  
  
  "तपाईंले मलाई एक समयको नरक दिनुभयो, AX मानिस। तर अब तिमी मसँग छौ।”
  
  
  म पसिना बगिरहेको थिएँ र बेस्सरी डोरीमा तानिरहेको थिएँ। मैले भर्खरै सिकेको कुरा हकलाई बताउनुपर्थ्यो। तर रातो चाइनिजका लागि काम गर्ने माफिओसहरूले AX मा घुसपैठ गरेको थाहा पाएपछि म बूढो मानिसको सय माइल भित्र बस्न चाहन्न।
  
  
  रोसी उठिन् । उसले खल्तीबाट रुमाल निकालेर मेरो मुखमा राख्यो । "बार्बरा यहाँ लगभग दस मिनेटमा हुनुपर्दछ। म तिमीले चिच्याउन वा कुराकानीमा संलग्न हुन चाहन्न।"
  
  
  ठ्याक्कै बाह्र मिनेट पछि, उनी कोरिडोरबाट दौडेर अपार्टमेन्टमा पसिन्। त्यो डरलाग्दो दृश्य देख्दा उनी फिक्का भइन्: तीनवटा शव, जसमध्ये एउटा उनको बुबाको थियो। धेरै महिला बेहोस हुनेछन्। उसले भर्खरै पीडाको घाँटी थिचेको आवाज निकाल्यो।
  
  
  रोसीले ढोका ढकढक्याइन् र आफ्नो हातले आफ्नो मुख छोपिन्। उनले उनको घाँटीमा चक्कु नराख्दासम्म उनीहरूले संघर्ष गरे।
  
  
  "मलाई थाहा छ यो तपाइँको लागि गाह्रो छ, बार्बरा," उसले आफ्नो नरम स्वरमा भन्यो, "तर तपाइँ शान्त रहनु पर्छ र व्यवहार गर्नुपर्छ। तपाईंको जीवन र कार्टरको जीवन यसमा निर्भर छ।"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन् र रोसीले उनलाई छोडिन्। उसले आफ्नो घाँटीबाट एक रुवाइ निकाल्यो, उसको आँखाले मलाई के दिन सकिन भनेर व्याख्या गर्न सोध्यो।
  
  
  "म तिमीले फोनको जवाफ दिन चाहन्छु," रोसीले उनलाई भनिन्।
  
  
  "मैले कसलाई बोलाउने?" - उसले कर्कश सोध्यो।
  
  
  "जबसम्म उहाँ सञ्चालक समितिको सदस्य हुनुहुन्छ। म Sal Terlizzi वा Don Corvone सुझाव दिन्छु। Terlizzi गरौं। उसले सधैं तिम्रो बारेमा धेरै सोच्यो। उसले तपाईले भनेको सबै कुरा विश्वास गर्नेछ।"
  
  
  बार्बराले घुँडा टेकिन् र तीव्र रूपमा सास फेरिन्। उसको आँखा म तिर झिलिमिली भयो र मैले ठट्टाको बावजुद बोल्ने कोसिस गरें, तर आफूलाई मात्र निसासिएको पाए।
  
  
  "म के भन्न गइरहेको छु, रोसी?" - उनले एक स्वरमा सोधिन् जुन अचानक कठोर भयो।
  
  
  "त्यो निक कार्टरले तिम्रो बुबा र जो मारे, र म उसलाई मार्न खोज्दै छु। तपाईलाई बोल्न समस्या भएमा यो ठीक हुनेछ। यसले उनलाई विश्वस्त बनाउनेछ। त्यसपछि तपाईं कुनै विवरण नदिई ह्याङ्ग अप गर्नुहोस्। "
  
  
  रोसीले कोठामा भएका सबै हतियारहरू जम्मा गरे र टेबुलमा राखे। उसले बोकेको ब्राउनिङ भ्यालान्टे उठायो। "अब, बार्बरा, यदि तपाईले सन्देशलाई मैले तपाईलाई पठाएको ठ्याक्कै सुनाउनुभएन भने, म कार्टरको अनुहारमा गोली हानेछु।"
  
  
  उनको योजनाले आकार लिइरहेको थियो । भीड हाकिम बारबराले उनको कथा निल्ने कल गर्ने थियो। उनी झुण्डिएपछि, रोसीले हामी दुवैलाई मार्नेछिन्। त्यसपछि उसले माफियालाई भन्नेछ कि उसले मलाई मार्नु अघि केटीलाई मारे। उसले त्यो अन्तिम भागलाई विश्वस्त बनाउन केही थप विवरणहरू सोचेको हुनुपर्छ, तर कुरा स्पष्ट थियो।
  
  
  मैले बारबराको आँखा समातें र मेरो टाउको हल्लाएँ। मलाई आशा थियो उसले बुझ्यो। उसले कल पूरा गरिसकेपछि हामी दुवै मरेका थियौं।
  
  
  उनी फोनमा गइन् । रोसी उनको पछि लागे। म कुर्सी माथि पल्टिएर भुइँमा खसे, हतारहतार यसलाई भाँच्न खोज्दै म मेरो हातहरू खाली गर्न सकूँ। म असफल भएँ, तर भुइँमा भएको असरले रोसीलाई टाउको हल्लायो। जब उनको नजर बारबराबाट हट्यो, उनले अघिल्लो रात प्रयोग गरेको हाइपोडर्मिक सुई समातिन् र उसको काँधमा सकेसम्म कडा छुरा हालिन्।
  
  
  अचानक दुखाइले रोसी चिच्यायो। उसको हातमा पोर्क्युपिनको क्विल जस्तै उभिएको यन्त्र देखेर म पनि छक्क परें। रोसीले श्राप दिएर बाहिर निकाले। यसो गर्दागर्दै केटीले उनलाई आफ्नो फोनले हानेकी थिइन् । ऊ पर्खालमा खस्यो, र उनी भान्साकोठामा दौडेर ढोका ढकढक्याइन्। उनको दुःखको बावजुद, केटीले चाँडै सोचिन्। रोसीसँग लड्ने प्रयास गर्नु भन्दा भाग्नु राम्रो थियो।
  
  
  रोसीले अनिश्चितताका साथ टाउको हल्लायो। ऊ यति रिसाएको थियो कि मलाई लाग्यो कि उसले मेरो प्लीहाबाट हावा निकाल्नको लागि मलाई गोली हानेको हो।
  
  
  
  
  
  त्यसपछि हामी दुवैले पछाडिको सिढीको ढोका ढल्किरहेको सुन्यौं। उनले महसुस गरे कि उनले बारबरालाई रोक्न आवश्यक छ, अन्यथा उनको सम्पूर्ण योजना बिग्रनेछ। उनी हतारिएर उनले बन्द गरेको ढोकामा पुगे, काँधले ढोका खोलिदिए र भान्साकोठाबाट दौडे। मैले उसलाई सिँढीबाट ओर्लिरहेको सुनें।
  
  
  भान्सामा एउटा दराज खोलियो। बारबरा एक कसाई चक्कु संग कोठा मा फट। उनी भारी सास फेर्दै थिइन्। "मैले पछाडिको ढोका ढकढक्याएँ र झाडुको कोठामा हानेँ। ऊ मेरो छेउमा दौडियो, "उनले मलाई मुक्त गर्दै भनिन्।
  
  
  मैले उनको हातबाट चक्कु समातें र मेरो खुट्टामा बाँधिएको डोरी काटें। मैले दोस्रो मौन पेस्तोल उठाएँ र भान्साकोठाबाट सिढी तर्फ दौडे।
  
  
  रोसी बाहिर गए र केटीलाई नदेखेपछि भित्र पसे। म दोस्रो तलामा अवतरण गर्दा उसले माथि हेर्‍यो।
  
  
  उसको गोलीले मेरो पछाडिको खुला ढोकाको छेउबाट छर्रायो। मेरो कोटको बाहुला च्यात्यो।
  
  
  उसले सडकमा जाने ढोका खोल्यो र त्यसमा हामफाल्यो। जब म सडकको तहमा पुगेँ, उनी घरको कुनामा हराइसकेका थिए।
  
  
  एघार
  
  
  जब म अपार्टमेन्टमा फर्किएँ, बारबरा आफ्नो बुबाको छेउमा घुँडा टेक्दै थिइन्। पीडा उनको निलो अनुहारमा झल्कियो ।
  
  
  "मलाई थाहा छ यसले तपाईंबाट धेरै लिनेछ, तर मलाई तपाईंको मद्दत चाहिन्छ। मैले रोसीलाई छिट्टै खोज्नु पर्छ, "मैले भने।
  
  
  "तिमी के सोच्दै छौ?"
  
  
  “उनी आफ्नो पद त्यागेर दौडने छैनन्। उसले संगठनलाई बताउन अर्को कथाको साथ आउनेछ। उदाहरणको लागि, तपाईंले आफ्नो बुबालाई धोका दिनुभयो र मसँग मिलेर जानुभयो।"
  
  
  उनी उठिन् । "त्यसोभए हामीले उहाँलाई सम्पर्क गर्नु अघि उहाँलाई रोक्नु पर्छ।"
  
  
  "ठ्याक्कै।"
  
  
  उनी एउटा सानो फियाट गाडी चलाउँदै थिइन् । जब हामी अपार्टमेन्ट भवनबाट टाढा गयौं, उनले भनिन्: "रोसीको उपनगरमा सम्पत्ति छ। मलाई लाग्छ उहाँ त्यहाँ जानुहुन्छ।"
  
  
  मैले हिजो राती मेरो भाडाको कार छोडेको सडकमा उनलाई निर्देशन दिएँ। विन्डशिल्डमा पार्किङ टिकट सहित कार अझै त्यहाँ थियो।
  
  
  "तिमी गाडी चलाउँछौं," मैले आदेश दिएँ। म उनको छेउमा बसें, मैले दक्षिण क्यारोलिनाको AX बेसमा चेक आउट गरेको राइफल भेला गर्दै।
  
  
  रोसीको घर पहाडमा उभिएको थियो। फलामका ढोकाहरूले प्रवेशद्वारलाई पहरा दिए, र क्षेत्र वरिपरि अग्लो बारले घेरेको थियो।
  
  
  "यदि तपाइँ गेटमा प्रवेश गर्नुभयो भने, अलार्म बन्द हुनेछ," बारबराले भनिन्। "तपाईले घरमा फोन गरेर भर्ना हुन सोध्नु पर्छ।"
  
  
  म स्टेयरिङ ह्वील मुनि चिप्लिएर उनको ठाउँ लिएँ। त्यसपछि मैले गेटबाट भित्र पसेँ, ताला खोले र यसलाई ढकढक्याएँ। कार पक्की सडकबाट ओर्लियो, गेटको एक भाग अझै हुडमा झुण्डिएको थियो। झुकेको फेन्डरले टायर स्क्र्याप गर्‍यो, नक्काशी गरिएको आरा जस्तो सुनियो।
  
  
  हामी अगाडि बढ्दा मालीको लुगा लगाएको एक जना मानिसले हामीलाई चिच्याए। दोस्रो मानिस हातमा बन्दुक लिएर झाडीबाट दौडियो। मैले एक हातले राइफल उठाएँ, मेरो छातीमा मेरो हात पार गरे र ब्यारेल झ्याल बाहिर टाँसें। मैले ट्रिगर तानेँ र दौडिरहेको मान्छे पोखरीतिर फर्कियो।
  
  
  "त्यो रोसीको कार हो," बार्बराले ड्राइभवेमा रहेको क्याडिलैकलाई देखाउँदै चिच्याइन्। "उनी यहाँ छ, ठीक छ।"
  
  
  म कारबाट हाम फालेर क्याडिलैकको ग्यास ट्याङ्कीमा गोली हानेँ। मैले थप दुई बुलेटहरू पम्प गरें, त्यसपछि मेरो AX लाइटर निकाले र ट्याङ्कीबाट चुहिन थालेको ग्यासमा फालें।
  
  
  "तपाईं के गर्दै हुनुहुन्छ?" - केटीले अचम्म मान्दै सोधी।
  
  
  "उहाँ भाग्न सक्नुहुन्न भन्ने निश्चित गर्नुहोस्," मैले भने।
  
  
  आगोले क्याडिलैकको शरीरमा च्यात्यो, र त्यसपछि ट्याङ्की विस्फोट भयो। ग्यारेज माथिको अपार्टमेन्टबाट तल जाने सिढीहरूमा चालकको वर्दीमा एक व्यक्ति देखा पर्‍यो।
  
  
  "निक!" - केटीले उसलाई देखाउँदै चिच्याइन्।
  
  
  म मेरो कारको हुडमा झुकेँ, राइफल ठाउँमा राखें र ड्राइभरको छातीमा गोली हाने जब उसले आफ्नो ज्याकेट मुनिबाट रिभल्भर निकाल्न खोजिरहेको थियो।
  
  
  मेरो छेउमा गोली चल्यो। घरमा कसैले मलाई गोली हानेको थियो । म तल झुकेर कारको अर्को छेउमा दगुरेँ, जहाँ बारबरा पहिले नै बसिरहेको थियो। अर्को बन्दुक सुरु भयो। घरमा कम्तीमा दुईजना पुरुष थिए ।
  
  
  राइफल घुँडामा समातेर केटीलाई हेरेँ। उनी भारी सास फेर्दै थिइन् र उनको अनुहारमा रंग फर्किएको थियो।
  
  
  "बार्बरा," मैले भने, "तिमीसँग केहि गलत छैन।"
  
  
  "त्यसोभए तपाईं हुनुहुन्छ, निक।"
  
  
  "म चाहन्छु कि तपाईं कारबाट टाढा जानुहोस् र गुलाबको झाडीहरूमा लुक्नुहोस्," मैले उनलाई भने। "के तिमी बन्दुक चलाउन सक्छौ?"
  
  
  "अवश्य पनि म सक्छु।"
  
  
  मैले मेरो लुगर उनको हातमा राखें। "घरमा गोली हान। तपाईंसँग लक्ष्य हुनु आवश्यक छैन। मात्र गोली मार। म आवरण चाहन्छु।"
  
  
  त्यसपछि म खुला कारको ढोकाबाट भित्र पसे र चाबी घुमाए। मैले इन्जिन स्टार्ट गरें, सिटमा मेरो छेउमा सुतेर, आफ्नो हातले एक्सेलेटरको पेडल थिचेर। म पुगेँ र गियरमा हात हालें र कार घरको अगाडि ड्राइभवेमा घुम्यो।
  
  
  म ल्यानमा पसेँ र झाडीहरू हुँदै भित्तामा पुगेँ। म झ्यालमुनि घरको कुनामा पुगेँ। त्यहाँ पछाडिको आँगन र स्क्रिन गरिएको पोर्च थियो। Lew Rossi शैली मा बस्नुभयो।
  
  
  एउटा सानो ढुङ्गाको बेन्च लिएर मैले गिलासमा फालें। एक जना मानिस मलाई खोज्दै बाहिर निस्कियो । म पर्खालमा मेरो पछाडि पर्खिरहेको थिएँ। अन्ततः ऊ आँगनमा निस्कियो । जब उसले मलाई पार गर्यो
  
  
  
  
  
  म बाहिर आएर उसलाई मेरो राइफलको बटले हिर्काए।
  
  
  म भाँचिएको सिसाको ढोकाबाट घर भित्र पसेँ र कुनामा रातो लुगा लगाएकी एउटी महिला बसेकी पाएँ । उनी तीस वर्षको थिइन् र यति डराएकी थिइन् कि उनको सम्पूर्ण शरीर काँपिरहेको थियो।
  
  
  "त को होस हँ?" - उसले काँपिरहेको स्वरमा भन्यो।
  
  
  "म निक कार्टर हुँ। तिमी रोसीकी श्रीमती हो कि उनकी श्रीमती हो?"
  
  
  "कोही पनि हैन। म भेगासबाट आउँदै छु। र यदि म कहिल्यै यहाँबाट निस्केँ भने, म फर्केर आउनेछैन।"
  
  
  म एउटा ठूलो कोठामा पसें, एकजना मानिसले करिडोरबाट हाम फालेर मलाई गोली हाने। मैले मेरो कम्मरबाट बन्दुक निकालें र मेरो गोली मानिसको दाहिने तर्फको लामो टेबलमा रहेको फूलदानीमा लाग्यो। ऊ फर्कियो । मैले एउटा लामो टेबल पल्टाएर करिडोरको प्रवेशद्वारलाई रोक्नको लागि धकेलें। त्यसपछि मैले यसलाई ढालको रूपमा प्रयोग गरें।
  
  
  त्यो मान्छेले मेरो काँधमा दुईवटा गोली हानेको थियो । म मेरो छेउमा पल्टिए र रुँदै। उसले चारा लिनु अघि मैले दश गनेँ। त्यसपछि मैले उहाँ मेरो नजिक आएको सुने। ऊ टेबलमा नआउन्जेल म पर्खिएँ र मेरो शरीर फेला पार्न त्यसमाथि झुकें। त्यसपछि मैले मेरो राइफल घुमाएँ र उनको हातबाट रिभल्भर खोसेँ।
  
  
  उसले मलाई कपाल समात्यो, जुन सबैभन्दा राम्रो कुरा थियो। मेरो चित्कार विलाप जस्तो झुटो थिएन। मलाई लाग्यो कि उसले मेरो कपाल जराबाट च्यात्छ। माथि उठेर मैले बन्दुकको बटले उसको चिउरोमा हिर्काए। त्यसपछि म त्यसमाथि पाइला राखेँ र ढोकासहितको कोरिडोरमा हिँडें।
  
  
  "रोसी," मैले चिच्याएँ। "के तिमी बाहिर आउन पनि कायर छौ?"
  
  
  जवाफ छैन।
  
  
  खाली सुत्ने कोठाको ढोका खोलेर अगाडि बढें ।
  
  
  "रोसी," मैले चिच्याएँ। "तिमीले जो जस्तो मान्छेलाई पछाडिबाट मार्नु पर्छ?"
  
  
  मौन।
  
  
  मैले अर्को ढोका खोजे। बाथरुम। एउटी कामदारको वर्दीमा एउटी महिला बाथरुममा बसिरहेकी छिन्।
  
  
  "तपाईको यहाँ राम्रो ठाउँ छ, रोसी," मैले चिच्याएँ। "म तिमीलाई बताउनेछु म उसलाई के गर्न जाँदैछु। तिमी बाहिर नआए म आगो लगाइदिनेछु।"
  
  
  उस्ले छोड्यो। ऊ सुती कपडाबाट हामफाल्यो, मलाई ढोकामा हिर्क्यो र मलाई भुइँमा ढकढक्यो, र त्यसपछि मलाई आक्रमण गर्यो।
  
  
  उसले मेरो घाँटीमा हानेपछि चक्कु चम्कियो। मैले झट्काएँ, दुबै हातले उसको नाडी समातें र उसको पाखुरा पछाडि घुमाउन थालें। ऊ लड्यो र मुक्त भयो, मेरो करङमा आफ्नो मुट्ठी चलाउँदै। त्यसपछि उसले फेरि छुरा प्रहार गर्यो, मेरो प्यान्टको खुट्टामा लामो प्वाल काटेर म टाढा जाँदा।
  
  
  हामी हलवेमा भेट्यौं, भारी सास फेर्दै। ऊ आफ्नो घुँडामा थियो र म मेरो तर्फ थिए, र मैले खसालेको बन्दुक हामी बीचको भुइँमा थियो।
  
  
  "यो उठाउनुहोस्, कार्टर," उनले भने। "उठाउने प्रयास गर्नुहोस् र म तिम्रो हात काटिदिन्छु।"
  
  
  बारबराको अपार्टमेन्ट छोड्नु अघि मैले ह्युगोलाई उठाएँ। मैले चक्कु आफ्नो हत्केलामा राखें, र जब रोसीले यो देखे, उसले आफ्नो चक्कु फाल्न आफ्नो हात उठायो।
  
  
  बारबराले उनलाई गोली हानिन्। उनी घरभित्र पसे र करिडोरको छेउमा उभिइन्। उनले लुगर उठाइन्, दुवै हातले बलियोसँग समातिन् र उनको टाउकोको पछाडि गोली हानेकी थिइन्। उनी बिस्तारै हाम्रो नजिक आइन् र मृत मानिसलाई हेर्दै रोकिइन्। अन्ततः उसले आफ्नो अनुहारमा विचलित नजर लिएर म तिर फर्की र भनिन्, "कोड... उसले ब्रदरहुड कोड तोड्यो... बास्टर्ड।"
  
  
  भोलिपल्ट बिहान हामीले कालोमा अलविदा भन्यौं। उनको लामो कपाल उनको घाँटीमा एक पवित्र रोटीमा तानिएको थियो, र उनको फिक्का अनुहार मेकअप मुक्त थियो।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि तपाई अब लस भेगास जाँदै हुनुहुन्छ मूसको ट्रेल खोज्ने प्रयास गर्न," उनले भनिन्।
  
  
  "मलाई एउटा अनुभूति छ उसले मलाई पर्खिरहेको छ।"
  
  
  “तपाईले पत्रपत्रिका पढ्नुभयो ? प्रहरीले के भयो बुझ्न सकेको छैन । उनीहरूलाई लाग्छ कि त्यहाँ कुनै प्रकारको गिरोह युद्ध भइरहेको छ।"
  
  
  "हामी ठीक समयमा छोड्यौं," मैले भनें।
  
  
  "निक, मसँग केहि भन्नु छ।"
  
  
  "तपाईको मतलब केहि जस्तै, हुनसक्छ हामी फेरि भेट्न सक्छौं जब चीजहरू राम्रो हुन्छ?
  
  
  "मलाई लाग्दैन कि मैले यो भन्नु आवश्यक छ।"
  
  
  लस भेगासमा कोराको लागि मूसले लेखेको नम्बर भनेको अर्लेन ब्राडली नामकी महिलाले चलाउने वैध वेश्यालयको खेतको थियो। जब उनले थाहा पाए कि म उनको केटीहरूको प्रतिभा प्रयास गर्न चाहन्न, ब्राडली महिलाले मलाई कम सुसज्जित अफिसमा लैजाइन् र कुंडा कुर्सीमा बसिन्।
  
  
  "कोरा केही समय अघि यहाँ गएको थियो। उनी यसका लागि थिइनन् र उनले फरक जीवन पाएकी थिइन्।"
  
  
  "के तिमीलाई मूस नामको मान्छे याद छ?"
  
  
  "उनी र अरू तीन जना यहाँ कोरा हेर्न आएका थिए। स्वाभाविक रूपमा, मैले तिनीहरूलाई सोधिन। तर मैले सोचे कि यी मानिसहरू हुन् जससँग उनले गडबड गर्नुपर्दैन। मैले भनेजस्तै, मलाई उसलाई मन पर्यो। यस्तो ठाउँमा यसको तत्व।"
  
  
  उसले आफ्नो डेस्क दराजबाट फोटो निकालेर मलाई दिई। "मैले लिएको छु। के यही केटीको बारेमा कुरा गरिरहनुभएको छ?”
  
  
  शीला ब्रान्ट थिइन् ।
  
  
  "तपाईंलाई के चाहिन्छ, श्री हार्पर? यी प्रश्नहरूको विषय के हो? - महिलाले सोधिन्।
  
  
  "छाल मरेको छ। तपाईंले भनेजस्तै, उनी गलत व्यक्तिहरूसँग संलग्न भइन्। केवल मैले उनलाई शीला ब्रान्ट भनेर चिनेको थिएँ।
  
  
  उनी झिम्किन् । यो खबरले उनलाई निकै चोट पुर्याएको जस्तो लाग्यो। फेरि बोल्दा उनको स्वर कर्कश थियो । “तिमीले मलाई पहिले नै भन्नुपर्थ्यो। मैले उसलाई मन पराएको र मेरो मतलब भनेको हो। के उनको मृत्युको लागि मूस भनेर चिनिने मानिस जिम्मेवार थियो?”
  
  
  "हो।"
  
  
  "उनी लस भेगासमा छ। मैले उसलाई हिजो राती क्यासिनोमा देखेँ।"
  
  
  "यदि मूस यहाँ देखा पर्‍यो भने, के तपाइँ मलाई मेरो होटेलमा बोलाउनुहुनेछ?"
  
  
  "पक्कै पनि।"
  
  
  मैले त्यो रात क्यासिनो, क्लब र होटलहरूमा एल्कको शिकार गरें
  
  
  
  
  
  तर मैले फेला पारिन।
  
  
  म बिहानको खाजा खाइरहेको बेला अर्लेन ब्राडलीले मलाई फोन गरिन्। "उनले मलाई सम्पर्क गरे। तिमि बाहिर जान सक्छौ?"
  
  
  म चर्को घाममुनि खेतमा गएँ। मेरो पल्स छिटो भयो, मेरो एड्रेनालाईन छतबाट गयो। मेरो खोज समाप्त भएको छ।
  
  
  “तिनीहरूले तपाईंको बारेमा सोधे, जसरी तपाईंले तिनीहरूको बारेमा सोध्नुभयो। मैले भने कि तिमी यहाँ थियौ र फर्कने छौ। तिनीहरू चाहन्छन् कि म तिम्रो लागि एउटा पासो बनाऊँ," अर्लेन ब्राडलीले भने।
  
  
  "के तपाईंले प्रस्ताव स्वीकार गर्नुभयो?"
  
  
  उनी पहिलो पटक मुस्कुराईन् । मुस्कान पातलो, कडा र संयमित थियो। "मलाई लाग्छ कि उनीहरूलाई लाग्छ कि मेरो व्यवसायमा कसैले उनीहरूको विरोध गर्न सक्दैन। तिमीलाई मार्न सकून् भनेर उनीहरूले मलाई १०,००० डलर दिने प्रस्ताव गरे।"
  
  
  "उनीहरूले पैसा फेला पारेको हुनुपर्छ।"
  
  
  "पैसा?" - उसले रुदै भनी।
  
  
  "कुनै फरक पर्दैन। तिनीहरूलाई भन्नुहोस् कि तपाईंले यो गर्नुहुनेछ। तिनीहरूलाई भन्नुहोस् कि तपाईंले तिनीहरूको लागि एउटा पासो बनाउनुहुनेछ।”
  
  
  "र तपाईले तिनीहरूलाई पक्रनुहुनेछ।"
  
  
  "म प्रयास गर्नेछु," मैले भने।
  
  
  खेतको बाटोमा मैले एउटा पुरानो भूत शहर पार गरें। हामी त्यसमा गयौं र मैले चाहेको लागि उपयुक्त भवन नभेटेसम्म मैले धुलोबाट बाटो रोजें। मैले कारबाट राइफल निकालेँ र ढोकाको छेउको राफ्टरमा लुकाएँ।
  
  
  "के म सोध्न सक्छु तिमी किन यस्तो गर्दैछौ?" - अर्लेनले भने।
  
  
  “मसँग एउटा पेस्तोल छ, जुन नजिकबाट सुरक्षाको लागि पर्याप्त छ। तर तिनीहरूले मलाई टाढाबाट मार्ने प्रयास गर्न सक्छन्।
  
  
  सुनसान सडकमा हेरिन् । हावा तातोले चम्किरहेको भए पनि उनी काँपिन् । "शुटआउटको लागि उत्तम ठाउँ। चलचित्रहरूमा जस्तै। यो केवल काल्पनिक होइन।"
  
  
  “तपाईंको खेतमा धेरै घोडाहरू छन्। मुसलाई भन्नुहोस् कि तपाईं आज दिउँसो मलाई हिँड्न लैजानुहुन्छ। तिमीले मलाई यहाँ ल्याएर घोडाहरू लिएर भागेर मलाई पैदलै छोडेर जानेछौ।”
  
  
  "परफेक्ट सुनिन्छ। उनीहरुको लागि"।
  
  
  "म चाहन्छु कि तिनीहरूले विश्वास गरोस्। तिनीहरूले तपाईंलाई फेरि कहिले सम्पर्क गर्नेछन्?"
  
  
  “मुसले दिउँसो आइपुग्छ भन्यो। तालिका उहाँलाई अनुकूल हुनेछ। तिमीलाई घोडा बिना यहाँ छोडेर जानु मेरो पनि त्यस्तै हो ।”
  
  
  खेतमा फर्केर, उनले मलाई पेय खन्याइन् र उनको गिलास मेरो लागि ल्याइन्। "सफलता को लागी।"
  
  
  "अपराध तर्फ," मैले भनें।
  
  
  उहाँ हाम्रो भेट पछि दोस्रो पटक मुस्कुराउनुभयो। "म स्थिर छु किनभने यो व्यवसायको लागि उत्तम छ। तर म मानिसहरूलाई धेरै सहानुभूति दिन सक्छु। कोरा जस्तै। तिमीलाई कस्तो छ"।
  
  
  मैले हामीलाई अर्को खन्याएँ। "त्यसपछि मित्रतामा।"
  
  
  हामी यति तातो घाममा भूत शहरमा गयौं कि मेरो शर्ट मेरो पछाडि टाँसिएको थियो। मैले तल झारेँ।
  
  
  "तपाई तिनीहरूलाई देख्न सक्नुहुन्छ, नेड?"
  
  
  “मैले घामको किरण देखेँ। तिनीहरू शायद दूरबीन मार्फत हेर्दै हुनुहुन्छ। आउनुहोस्, उतार्नुहोस्। तिनीहरू नजिकै हुनेछन्। तिनीहरू बैठक गुमाउन चाहँदैनन्।"
  
  
  उनले मेरो घोडा छोडेर बोलिन्। यो योजनाको हिस्सा थिएन। तर केही फरक परेन। मुस अझै आउनेछ। मलाई थाहा थियो कि म यसमा भरोसा गर्न सक्छु।
  
  
  म लामो समयदेखि छोडिएको पसलको झुल्केको बरामदामा बसेँ र चुरोट तानेँ। त्यसपछि मैले एउटा कार देखेँ - एक परिचित लिंकन। ऊ सडकको छेउमा रोकियो र एक जना मानिस बाहिर निस्कियो। ठूलो मान्छे। उसले उभियो र मलाई हेर्‍यो, र मैले मेरो मुटु चकित भएको महसुस गरें।
  
  
  मेरो घोडाले आवाज निकाल्यो। मैले जनावरलाई हेरें र अर्को डाकू विपरित दिशाबाट आउँदै गरेको देखें। ऊ आफ्नो घोडाको नेतृत्व गर्दै हिँड्यो। उसको खुट्टाले स-साना सर्पिलहरूमा धूलो उठ्यो।
  
  
  तिनीहरूले मलाई क्रस फायरमा समात्ने योजना बनाए।
  
  
  मैले चुरोटको बट फ्याँकिदिएँ । म उभिएँ र दुई भवनको बीचमा गएँ। एउटा झुपडीको पर्खालमा उभिएर, म मेरा शिकारीहरूले एक कदम चाल्ने प्रतीक्षा गरें। धेरै समय लागेन। मुस कुनाको वरिपरि आयो।
  
  
  "तिमीलाई मेरो केटीहरू कस्तो लाग्यो, हार्पर?"
  
  
  "दम्पती संग सबै ठीक थियो / *
  
  
  तर शीला जस्तो सुन्दर छैन? उनी प्यारी थिइन् । मलाई साँच्चै माफ गर्नुहोस् मैले उसको घाँटी भाँचेको छु। हामी धेरै पटक सँगै थियौं। तर ठूलो पैसाले महिलाको टाउकोमा बादल बनाउँछ र उनको सोचाइलाई बिगार्न सक्छ।"
  
  
  "उनले तिमीलाई लुटेकी छैनन्।"
  
  
  मुसा नजिक आयो। “त्यसो भए कसले गर्यो ? मैले उनलाई अर्लेनको घरमा जागिर दिएँ, तर मैले पैसाको बारेमा अरू कसैलाई भनेन। त्यसोभए उनीहरूले भनेजस्तै तिनीहरू कसरी गायब हुन सक्छन्?"
  
  
  मेरो हात मेरो छेउमा झुण्डिएको थियो र म मुसले मेरो हात देख्न नसक्ने गरी फर्कें। म सरें, लुगर घुमाएँ, र मूसको बङ्गारा अचम्ममा पर्यो।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि उनले अर्लेनलाई बताई गल्ती गरे," मैले भने।
  
  
  "आउनुहोस्, हार्पर!"
  
  
  अर्को मानिस घरको वरिपरि घुम्दै मेरो पछाडि आयो। ऊ बसिरहेको थियो, उसको बन्दुक म तिर देखायो। "मैले छोडिदिएँ भनेँ, तिमी चस्मा।"
  
  
  "उसलाई गोली नपार," मूसले करायो। "म सुन्न चाहन्छु उसले पैसाको बारेमा के भन्यो।"
  
  
  म लुगर छाडेर झुपडीतिर फर्किएँ। "आर्लिनले शीलालाई जितिन् र उनको विश्वास जितिन्। उनले मलाई भनिन् कि तपाईंले उनलाई यो स्थापनाको लागि $ 10,000 प्रस्ताव गर्नुभयो। के त्यो सहि हो, मूस, वा उनले तपाईलाई यो पुरानो साथीको लागि एउटा पक्ष हो भनिन्?"
  
  
  "उनले भनिन् यो एक पक्ष हो।"
  
  
  म फर्किएर झुपडीको खुला झ्यालबाट भित्र पसेँ। मैले मेरो काँध सडेका बोर्डहरूमा हिर्काए, र तिनीहरूले धूलो थुक्दै बाटो दिए। मैले मूस र अर्को मानिस एकअर्कालाई चिच्याइरहेको सुनें। म उभिए, राफ्टरमा दौडेँ र त्यहाँ समातेको राइफल लिएर पुगें। मलाई थाहा हुनुपर्छ कि ऊ जान्छ। अर्लेन फर्केर आयो र यसलाई सारियो। उसले मलाई साँच्चै बिगार्यो।
  
  
  समस्या यो थियो कि मूसले फेरि पैसा नआएसम्म मलाई उनी संलग्न थिइन भन्ने थाहा थिएन। मूसले भने कि उसले शीलालाई घरमा जागिर दिएको छ,
  
  
  
  
  
  तिनीहरूले एक पटक अर्लेनलाई झूटो बनायो, कम्तिमा छोडेर। मूसले भने कि उसले अझै पैसा फेला पारेको छैन, जसको मतलब उसले अर्लेनलाई $ 10,000 प्रस्ताव गर्न सक्दैन। यसले उनलाई दुई पटक झूटो बनायो। र उनले मलाई यो लाइन दिए कि उनी शीला र मेरो बारेमा कति महसुस गर्छिन्। उनले मलाई भनिन् कि यदि म यो जालबाट जिउँदो छु भने उनी पर्खनेछिन्। सायद पेस्तोल लिएर ।
  
  
  मुसा घरको दलानमा दौडियो। उनी भैंसी जस्तै देखिन्थे। उनी नरोकिएर ढोकाबाट भित्र पसे र भुइँबाट खसे। यसको तौल सडेका बोर्डहरूले समर्थन गर्न सक्ने भन्दा बढी थियो। उसलाई प्वालमा टाँसिएको थियो। उसले कसम खाई र मलाई खोज्यो।
  
  
  म उसको छेउमा गएँ र मैले उठाएको बोर्डले उसको अनुहारमा हिर्काए। प्रहार यति बलियो थियो कि बोर्ड फुट्यो।
  
  
  अर्को मानिस झ्यालबाट चढ्यो। मैले उसलाई स्टिलेटो हानें, तर हतारमा गएँ र छुटे। मैले ढोका उघारेँ। यदि मित्र मूसले यसलाई उठाएको थिएन भने, मेरो लुगर अझै बाहिर पल्टिएको थियो।
  
  
  म कुनाको वरिपरि घुमें। बन्दुक अझै थियो, तर म यसको लागि झुकिन। अर्लेन एक हातमा नर्भस घोडाको लगाम र अर्को हातमा मध्यम तौलको माउजर समातेर भवनहरूको बीचमा उभिइन्।
  
  
  "जाऊ र उसलाई लिएर। म तिमीलाई मद्दत गर्न फर्केर आएको छु,’ उनले भनिन् ।
  
  
  “होइन, तपाईं केटाहरूसँग जाँच गर्न र सबै योजना अनुसार चलिरहेको छ कि भनेर हेर्न फर्कनुभयो। यो गलत हो। म अझै जीवित छु र उनीहरूलाई सत्य थाहा छ। तिमीले शीलाको पैसा चोर्यौ। उनीहरु हराएको थाहा पाएपछि उनी भागिन् । , मलाई थाहा थिएन कि तपाईसँग यो थियो। उसले तपाईलाई विश्वास गर्यो। "
  
  
  उनले मेसिन गनबाट गोली हानेकी थिइन् ।
  
  
  मैले फिएटलाई धुलोमा छोडें। मूसको साथी झ्यालबाट बाहिर झुकेर अर्लेनलाई गोली हानेको देख्नको लागि मैले समयमै माथि हेरेँ। गोली ४५ क्यालिबरको थियो र उनको अनुहार च्यात्यो।
  
  
  म चिच्याएँ र उसलाई झ्यालबाट बाहिर तानेर हतारिए। मैले उसको अनुहारमा मुक्का हानेँ र धूलोले भरिएको सडकबाट ओर्लँदै गर्दा उसको बन्दुक हात समातें। मुस कुनाबाट बाहिर आयो। उसले ढुङ्गा उठायो, टाउको माथि उठायो र मेरो तर्फ पाइला टेक्यो।
  
  
  मभन्दा तलको मान्छेले बन्दुकलाई सहि दिशामा देखाउने प्रयास गरे तर मैले उसको नाडी समातें। मैले उसलाई फेरी हिर्काए । मलाई थाहा थियो मोस आउनेछ। अन्तिम क्षणमा म टाढिएँ । मुसले ढुङ्गा छोड्यो। अर्को मानिस बसिरहेको थियो र चक्कुले मासु काटेको जस्तो ढुङ्गाले भयानक आवाजले उसलाई प्रहार गर्यो। यो मान्छे मरेको हो भन्नेमा मलाई कुनै शंका थिएन। निस्सन्देह।
  
  
  घटनाको यो मोडले मूस अलमलमा परे। उसले अविश्वासमा ठूलो टाउको हल्लायो। त्यसपछि उनी आफ्नो साथीको नजिक पुगिन् । उसले मानिसको औंलाबाट .45 च्यात्यो।
  
  
  म लुगरमा गएँ। यताउता फर्केर, मैले मुसको छातीमा गोली हानेँ। दुई पटक। मैले उसलाई तेस्रो पटक गोली हाने जब ऊ उठ्यो, उसको आँखा जंगली र उसको मुख चलिरहेको थियो, मानौं उसले केहि भन्न चाहन्छ।
  
  
  अन्ततः ऊ ढल्यो र धूलोमा जम्यो। म बिस्तारै खुट्टामा उठें। भूत शहर लगभग शान्त देखिन्थ्यो, एक चिहान जस्तै। त्यसमा म मात्र बाँचेको व्यक्ति थिएँ। लामो शिकार सकियो र मेरो काम सकियो, मैले हकलाई AX आधारहरूमा घुसपैठ गर्नेहरूको बारेमा भनें। तर भोलि फरक हुनेछ।
  
  
  उपसंहार
  
  
  मैले वासिङ्टन नजिकैको भर्जिनिया गाउँमा रहेको उनको क्लबमा हक पूलसाइड भेट्टाएँ। उसले धेरै आवश्यक घाम नुहाएको थियो। उसको हड्डीको कुहिनो र घुँडाहरू हात्तीको दाँतको डोर्कनोबजस्तै देखिन्थे।
  
  
  "सफाई कस्तो भयो?" मैले सोधे ।
  
  
  “सबै कुराको ख्याल राखिएको छ। हामीले क्यारोलिना र डेनभरमा आधारहरू बन्द गर्नुपर्‍यो, तर हामीले सबै माफिया जासूसहरूको नियन्त्रण प्राप्त गर्यौं। सौभाग्यवश, अपरेशन प्रारम्भिक चरणमा थियो र तिनीहरूले कुनै महत्त्वपूर्ण जानकारी पास गरेनन्। "
  
  
  "सामान्यतया, माफियालाई कम्युनिष्टहरूसँग रोसीको सम्झौता वा AX को लागि जासुसीमा संलग्न भएको बारे केही थाहा थिएन। अब्रुजलाई पनि धेरै थाहा थिएन। उनलाई शंका मात्रै थियो । तर शङ्का घातक हुनसक्छ जब तपाईं लु रोसी जस्ता मानिसहरूसँग मिल्नुहुन्छ।"
  
  
  हकले एउटा आँखा खोल्यो।
  
  
  "यो एक महँगो र रक्तपातपूर्ण मामला थियो, निक, तर यो हाम्रो काम हो, तपाईंको र मेरो। यो एउटा फोहोरी काम हो जसको लागि तपाईले पदक पाउनुहुन्न। ”
  
  
  "मलाई थाहा छ," मैले भनें।
  
  
  "के तपाई भोलि लन्डन जान तयार हुनुहुन्छ?"
  
  
  "हजुर सर।"
  
  
  "निक," उसले बोलायो म टाढा जाँदा। उनी लाउन्जको कुर्सीमा बसे । "गाडीमा तिमिलाई पर्खिरहेकी महिला को हो?"
  
  
  "विश्वसनीय सूचनादाता"
  
  
  "तिम्रो मतलब भ्यालेन्टकी छोरी हो?" उसले भन्यो ।
  
  
  ****
  
  
  बारबरा अधीर भएर पर्खिरहेकी थिइन् । "कतै जाऔं र ओछ्यानमा जाऔं, निक। भोलि चाँडै आउनेछ।" मैले क्लब छोड्दा उनी मेरो नजिक आइन्। "तिम्रो मालिक छक्क पर्नुभयो?" "ओह, अवश्य," मैले भने। "उनी लगभग नि:शब्द थिए।"
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  एजेन्ट - प्रतिपक्ष
  
  
  
  निक कार्टर।
  
  
  एजेन्ट - प्रतिपक्ष
  
  
  संयुक्त राज्य गोप्य सेवाका सदस्यहरूलाई समर्पित
  
  
  
  पहिलो अध्याय।
  
  
  खतरनाक खेलको पछि लाग्दा, शिकारीले कहिलेकाहीं पत्ता लगाउछ कि उसले अनजानमा आफ्नो शिकारसँग भूमिका बदलेको छ र शिकार भएको छ। धेरै जंगली जनावरहरूसँग एम्बुसहरूको लागि आवश्यक धूर्त छ, जस्तै माटो ग्रोसोको हत्यारा जगुआर, जसले शिकार गर्ने कुकुरहरूलाई आफ्नो पञ्जाको एकल प्रहारले भ्रमित गर्न र मार्न आफ्नै ट्रेल लुकाउँछ, सधैं प्याकको अन्तिम कुकुरलाई पहिले मार्छ। र डाँटे हात्ती डाबी, जसले आफ्नो मानव पछ्याउनेहरूका अंगहरू च्यात्ने घृणित बानी विकास गरेको छ।
  
  
  मानिस निस्सन्देह, सबै एम्बुशरहरू मध्ये सबैभन्दा धूर्त हो, र मैले अँध्यारो जंगलको बाटोमा हिंड्दा यो तथ्यलाई ध्यानपूर्वक सोचें। यो एक आक्रमण को लागी एक आदर्श स्थान थियो; र मलाई थाहा थियो कि यो त्यसरी योजना गरिएको थियो।
  
  
  म सावधानीपूर्वक हिँडें, बिस्तारै, हरेक रूख र झाडीहरू हिड्नको लागि हेर्दै, अलिकति आवाज सुन्दै। मेरो लुगर, विल्हेल्मिना, यसको होल्स्टरमा तयार छ, तर उपकरण बिना। ह्युगो स्टिलेटो मैले लगाएको ज्याकेट मुनि मेरो दाहिने हातमा बाँधिएको साबर म्यानमा राखिएको थियो। म भर्खरै ओभरहेङ्गिङ शाखा पार गरेको थिएँ जब मैले मेरो पछाडि आवाज सुने। म फर्किनु अघि नै, मलाई यसको अर्थ थाहा थियो - एक मानिस मेरो पछाडि रूखबाट भुइँमा खसेको थियो।
  
  
  एक हातमा चक्कु लिएर तल आएको देखेर म समयमै फर्कें। पातलो, धारिलो ब्लेड सीधा मेरो छातीमा देखाइएको थियो।
  
  
  त्यसलाई रोक्नको लागि मेरो देब्रे हात उठाउँदै, मैले मानिसको नाडी समातें। एकै समयमा, मैले मेरो दाहिने हातको तर्जनी र बीचको औंलाहरू मानिसको आँखामा हालें। तर उनले आफ्नो आँखा बचाउनको लागि समयमै आफ्नो नाकको पुलमा आफ्नो खाली हात थिचे।
  
  
  मैले उसको अर्को नाडीलाई दुबै हातले समातें, उसबाट फर्केर र टाढिएँ, र अगाडि झुकेर कडा तानें। त्यो मानिस मेरो काँधबाट उड्यो र उसको पीठमा भुइँमा ठोक्यो। हातबाट छुरी उड्यो । मैले मेरो दाहिने हातको एक मांसपेशीलाई तनाव दिएँ, र स्टिलेटो मेरो हत्केलामा चिप्लियो। त्यो मान्छे सर्न सक्नु भन्दा पहिले, मैले स्टिलेटोको पातलो छेउलाई उसको चिउँडोमुनि टाँसेर त्यहाँ समातें।
  
  
  "अर्को पटक राम्रो भाग्य," मैले चुपचाप भने।
  
  
  मैले सधैं झैँ मानिसको चिउँडोमुनि चक्कु हानिन। उसको आँखा मतिर साँघुरिएपछि मैले उसलाई त्यहीँ समातें।
  
  
  एक्कासी उनी मुसुक्क हाँसे । "धेरै राम्रो, N3," उनले भने।
  
  
  "कुनै सुझाव छ?" - मैले उसको घाँटीबाट स्टिलेटो हटाउँदै सोधें।
  
  
  ऊ उठेर बस्यो र आफैलाई माझ्यो। "ठीक छ, म उल्लेख गर्न सक्छु कि तपाईंले आफ्नो थ्रोमा बढी हिप प्रयोग गर्नुपर्छ। र तपाईंको स्टिलेटो कुनै समस्या होइन र तपाईंले भर्खरै मबाट लिनुभएको जर्मन ट्र्यापरको कम्प्यानियन भन्दा कम मानिन्छ। तर मलाई लाग्छ कि तपाईं सबैलाई थाहा छ, जे भए पनि। र जे भए पनि तपाईले काम पूरा गरेको जस्तो देखिन्छ।"
  
  
  मैले ह्युगोलाई यसको म्यानमा फिर्ता राखें। "धन्यवाद," मैले भनें।
  
  
  मैले उन्नत प्रशिक्षण पाठ्यक्रमहरूमा पहिलो परीक्षा पास गरें। मेरो प्रतिद्वन्द्वी AX एकेडेमीमा सहायक aikido प्रशिक्षक थिए, र मैले आत्म-रक्षाको आधारभूत कुराहरू सम्झिराख्ने कुरा सुनिश्चित गर्दै उहाँले धेरै राम्रो काम गर्नुभयो भनी स्वीकार गर्नुपर्‍यो। हामी AX एजेन्टहरूका लागि सुपर गोप्य विद्यालयको मैदानमा थियौं।
  
  
  "अब यो बाटोमा जानुहोस् जबसम्म तपाईं प्रशिक्षण केन्द्रमा फर्कने बाटोको चौराहेमा पुग्नुहुन्न," उनले मलाई भने। "कुनै पनि अपेक्षा गर्नुहोस्।"
  
  
  "मलाई सधैं मन पर्छ," मैले मुस्कुराउँदै जवाफ दिएँ।
  
  
  म त्यहीँ छोडेर घुमाउरो बाटोमा हिँडेँ । चन्द्रमा बादलको पछाडिबाट बाहिर निस्कियो, एक भयानक चाँदीको प्रकाशले ट्रेललाई उज्यालो पार्दै। म सावधानीपूर्वक अघि बढें, जे पनि गर्न तयार थिए। चौराहेमा पुगेपछि म एक मिनेट रोकें । मलाई कीराको आवाजको कमीको बारेमा थाहा थियो, जसको मतलब त्यहाँ नजिकै अरू कोही भएको राम्रो मौका थियो। मैले भर्खरै ट्रेनिङ सेन्टरतर्फ जाने बाटो सुरु गरेको थिएँ जब एकजना मानिस अन्धकारबाट मेरो अगाडिको बाटोमा हामफाले। मैले मेरो लुगर बाहिर निकालें र मानिसलाई आफ्नो हतियारमा समाप्त गरें। मैले लुगरलाई उसको छातीमा राखेर ट्रिगर तानेँ। खाली कोठामा एक क्लिक थियो।
  
  
  "तिमी मरेका छौ," मैले भनें। "हृदयमा 9mm गोली।"
  
  
  अँध्यारो सूट लगाएको व्यक्ति हाँस्यो, र मैले उसले आफ्नो अनुहारमा स्टकिङ लगाएको देखे। त्यो हाँसो र त्यो स्टकिङले मेरो टाउको घुमाएको थियो। मैले अझै पत्ता लगाउन खोज्दै गर्दा, मैले मेरो पछाडि हल्का आवाज सुनें। यो मान्छे त एक ठग मात्र थियो। तर कुनै अर्थ थिएन। प्रशिक्षकहरूले तपाइँको विरुद्धमा टोलीमा काम गरेनन्, न रातको अभ्यासमा।
  
  
  मैले दोस्रो मानिसको सामना गर्नु अघि, मैले मेरो खोपडीको आधारमा अचानक, तीव्र पीडा विस्फोट भएको महसुस गरें। अँध्यारोमा उज्यालो बत्तीहरू ममाथि चम्किए। मेरो घुँडा टेक्यो र जमिन मेरो टाउकोको पछाडि ठोकियो। मैले कतै एउटा कम चिच्याहट सुनें, एक घरघर आवाज, र यो मेरो आफ्नै घाँटीबाट आयो।
  
  
  मैले आवाज सुनें। - "उनी हो?"
  
  
  "हो, त्यो उहाँ हो," अर्को मानिसले केही स्वरमा जवाफ दियो।
  
  
  मैले पीडाले आँखा खोलेँ र अँध्यारोमा तैरिरहेका दुईवटा कालो आकृति देखेँ। तिनीहरू दुवै हुन्
  
  
  स्टकिङ मास्क लगाएका थिए। सोध्न मिल्यो । -"यो के हो?"
  
  
  "वास्तविक जीवन, श्री कार्टर," उसले एक उच्चारण संग भन्यो। "तपाईंले सोचे जस्तो स्कूल खेलहरू होइन।"
  
  
  मोजाको पछाडिको अनुहारको रूपरेखा हेर्न मैले मेरा पीडाले भरिएका आँखाहरू हेरें, तर केहि पनि देख्न नसक्ने अँध्यारो थियो। जे भए पनि, यी प्रशिक्षण एकेडेमीका प्रशिक्षकहरू होइनन् भन्ने कुरा पत्ता लगाउन कुनै पनि उत्कृष्ट कटौती लिनु परेन। मैले भर्खरै अनुमान लगाउन खोजेको थिएँ कि तिनीहरू कसरी क्षेत्रमा पसे जब तिनीहरू मध्ये एकले मलाई छेउमा लात हाने।
  
  
  म मुसुक्क हाँसेँ र मेरो सासमुनि सरापें। पीडा उत्तेजित थियो। उच्चारण भएको एक व्यक्तिले मेरो अनुहारमा कोल्ट कोब्रा 38 स्पेशल औंल्याए।
  
  
  "यो केवल तपाइँलाई विश्वास दिलाउनको लागि थियो कि यो खेल होइन, श्री कार्टर," कोल्ट भएकोले मलाई भन्यो। अर्को मानिसले उथले सास फेरेको थियो र उसले पाठ दोहोर्याउन चाहेको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  उसले सानो पेस्तोललाई खल्तीमा राख्यो र आफ्नो ज्याकेटबाट कालो खाम निकाल्यो। घाँटीमा आवाज निकालेर उसले मेरो छेउमा खाम भुइँमा फ्याँक्यो ।
  
  
  उच्चारण गर्नेले फेरि बोल्यो। "यो सन्देश तपाईंका वरिष्ठहरूका लागि हो, श्री कार्टर। यो काराकसमा आगामी सम्मेलन सरोकार छ। म तपाईका मानिसहरूलाई यसलाई ध्यानपूर्वक र गम्भीरताका साथ पढ्न सुझाव दिन्छु।
  
  
  मेरो मन पीडाले भरिएको अन्धकारमा घुमिरहेको थियो। यो सम्मेलन अमेरिकी उपराष्ट्रपति र भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिबीच आगामी दुई साताभित्र पलासियो डे मिराफ्लोरेस, व्हाइट प्यालेसमा हुने बैठक थियो। यो एक महत्त्वपूर्ण राजनीतिक घटना थियो जसले संयुक्त राज्य अमेरिका र भेनेजुएला बीचको आर्थिक र राजनीतिक सम्बन्धलाई बलियो बनाउनेछ।
  
  
  म तिनीहरूलाई अलि बढी कुरा गर्नको लागि प्रश्नहरू सोध्न चाहन्थे। तर उनीहरुले वार्ता टुङ्ग्याए । जसले मलाई पहिले लात हानेको थियो उसले मलाई उनीहरू जानु अघि अन्तिम एक लात दिन लागेको थियो। उनको समस्या यो थियो कि उसले आफ्नो कामलाई धेरै माया गर्यो। यसपटक उसले आफ्नो भारी जुत्ता मेरो टाउकोमा देखायो। मैले उसको खुट्टा समातेर उसलाई नराम्ररी घुमाएँ। मैले हड्डी फुटेको सुने र ऊ चिच्यायो, आफ्नो सन्तुलन गुमाए र आफ्नो साथीको माथि भारी खसे। अर्को मानिसले पछाडि तान्यो र तिनीहरू दुवै ढले।
  
  
  "मूर्ख!" - बछेडा भएको मानिस चिच्यायो, आफ्नो खुट्टामा पुग्न प्रयास गर्दै, लक्ष्य लिन खोज्दै।
  
  
  त्यतिन्जेल म मेरो खुट्टामा थिएँ र कुनै न कुनै रूपमा उहाँ मेरो र बन्दुकको बीचमा आयो, जुन मेरो लागि ठीक थियो। उसले मलाई अनुहारमा ठूलो मुट्ठीले हिर्क्यो, तर म हाने र मेरो बङ्गाराबाट उफ्रियो। बन्दुक बोकेको मान्छे उफ्र्यो र छायामा दौडियो। मैले अर्को मानिसलाई हिर्काए, मेरो मुट्ठीले उसको मन्दिरलाई भत्काएँ। ऊ आफ्नो पीठमा खस्यो र मैले आफैलाई उसको माथि फ्याँकें, तर उसले मेरो पेटमा आफ्नो खुट्टा राख्यो र धकेल्यो। म ओर्लिए र म आफ्नो खुट्टामा फर्किँदासम्म ऊ झरीमा चिप्लिसकेको थियो।
  
  
  तर उसले मलाई लात हान्दा कत्तिको रमाइलो भयो भनेर म बिर्सन सक्दिन, र यसले मलाई ऊर्जा दियो जुन मलाई थाहा थिएन। मैले स्टिलेटो मेरो हातमा पर्न दिएँ र उसको पछि फालें। घना झाडीमा पस्दा उनलाई पछाडिको भागमा ठोक्कियो । ऊ चिच्यायो, उसको पछाडि समात्यो र अगाडि बढ्यो, झाडीहरूमा नजरबाट गायब भयो।
  
  
  म लडिरहेको मानिसको नजिक पुग्दा, प्रशिक्षक मेरो पछाडि छायाबाट बाहिर निस्कनुभयो। "हे," उसले करायो, "यहाँ के भइरहेको छ?"
  
  
  ऊ म उभिएको ठाउँमा पुग्यो र डाकुको पछाडिबाट टाँसिएको स्टिलेटो देख्यो। उसले भन्यो। - "येशू!" "के भयो ?"
  
  
  मैले मानिसको स्टकिङ मास्क फुकालें र उ मरेको देखे। अनुहार अपरिचित थियो । "हामीसँग आगन्तुकहरू थिए," मैले भने। "एक बाँकी।"
  
  
  "तिमीले यो मारेको?" उनी अलि बिरामी देखिन्थे ।
  
  
  AX प्रशिक्षकहरू आत्म-रक्षा विशेषज्ञहरू हुन्, तर तिनीहरूमध्ये धेरैले क्षेत्रमा धेरै समय खर्च गर्दैनन्। तिनीहरूले हामीलाई पछाडि बस्न सिकाउँछन्, तर फोहोर काम कहिल्यै नगर्नुहोस्।
  
  
  "मैले गरे जस्तो देखिन्छ," मैले भने, मेरा आक्रमणकारीहरूले मसँग छोडेको खाम उठाउन मेरो बङ्गारा ढिलो भएको कराटे विशेषज्ञको छेउमा हिंड्दै। मैले यसलाई खोले र मधुरो चाँदनीमा सन्देश पढ्न सकिन।
  
  
  काराकासमा हुने आगामी सम्मेलनमा अमेरिकी सरकार र विशेष गरी एएक्स इन्टेलिजेन्स नेटवर्कले गम्भीर अपमान र अपमानको सामना गर्नुपर्नेछ। यो AX को लागि खुला चुनौती हो: अपमानले कस्तो रूप लिन्छ र यसलाई कसरी कार्यान्वयन गरिनेछ भनेर निर्धारण गर्न, र यदि सक्नुहुन्छ भने यसलाई रोक्न। जब तपाइँ हराउनुहुन्छ, विश्वले AX को प्रभावहीनता र विश्व मामिलामा संयुक्त राज्य सरकारको प्रभावहीनता देख्नेछ।
  
  
  केवल "स्पोइलरहरू" मा हस्ताक्षर गरियो। सम्पूर्ण सन्देश, हस्ताक्षर सहित, पत्रिका क्लिपिङ्सबाट एक साथ टाँसिएको थियो।
  
  
  एक पहेंलो अनुहारको कराटे प्रशिक्षक म नजिक आए, मरेको मानिसलाई हेर्दै। बोल्दा उनको स्वर चिसो थियो । "के यी मानिसहरूले यो छोडे?"
  
  
  "त्यो सहि हो," मैले भनें।
  
  
  "कृपया म यो हेर्न सक्छु?" - उनले प्रशिक्षकको आवाजमा सोधे।
  
  
  "मलाई डर लाग्दैन," मैले जवाफ दिएँ।
  
  
  उनको अनुहार क्रोधले भरिएको थियो। "अब सुन्नुहोस्, कार्टर। विद्यालयको मैदानमा घटेको यो दुखद घटना, के गर्न चाहनुहुन्छ ? "
  
  
  कागजलाई ज्याकेटको खल्तीमा राखेँ । "डेभिड हकले पूर्ण रिपोर्ट प्राप्त गर्नेछ।"
  
  
  AX मा भएका सबैले हकलाई रिपोर्ट गरे, तालिम केन्द्रमा रहेको मानिसको हाकिमलाई समेत। मैले हकलाई सिधै रिपोर्ट गरेको तथ्यलाई प्रशिक्षकले असन्तुष्ट बनायो भनेर मलाई शंका लाग्यो। जब म मेरो स्टिलेटो लिन उसको छेउमा गएँ, मलाई लाग्यो कि उसले मलाई रोक्न जाँदैछ।
  
  
  "के तपाई मबाट यो कागज लिन सक्नुहुन्छ जस्तो लाग्छ?" - मैले व्यंग्यात्मक मुस्कानका साथ सोधें।
  
  
  ऊ एक छिन अडिग भयो । मलाई थाहा थियो कि उहाँ चुनौती लिन उत्सुक हुनुहुन्छ, तर उहाँलाई मेरो स्तर थाहा थियो। करातेमा ब्ल्याक बेल्ट भए पनि यो एकल तथ्यले उनलाई डराएको थियो।
  
  
  ऊ छेउमा गयो र मैले एउटा स्टिलेटो निकालें। मैले मरेको मानिसको पीठमा ब्लेड सफा गरें र यसलाई म्यानमा फर्काइदिएँ। "तपाईले शवलाई तालिम केन्द्रमा लैजान सक्नुहुन्छ," मैले भने, "तर हकको आदेश नसुन्जेल त्यहाँ छोड्नुहोस्। र उसको जेबबाट केहि पनि नलिनुहोस्।"
  
  
  प्रशिक्षकले मलाई हेरिरहनुभयो, उनको अनुहारभरि क्रोध लेखिएको थियो।
  
  
  "अहिलेको लागि, अभ्यास सकियो," मैले भने। "आज छायामा लुकेको छैन।"
  
  
  म फर्किए र भवनहरूतिर फर्किएँ। मैले हकलाई तुरुन्तै बोलाउनु पर्ने थियो।
  
  
  ****
  
  
  केही दिन पछि, हक र म CIA का प्रमुख, राष्ट्रिय सुरक्षा एजेन्सीका प्रमुख, गोप्य सेवाका प्रमुख, र भेनेजुएला सुरक्षा पुलिसका निर्देशकसँग AX मुख्यालयमा लामो महोगनी सम्मेलन टेबलको वरिपरि बस्यौं। हकले यी मानिसहरूलाई हामीसँग भेट्न आग्रह गरे किनभने तिनीहरूका एजेन्सीहरूले काराकस सम्मेलनको लागि सुरक्षा प्रदान गर्न गइरहेका थिए।
  
  
  हक टेबलको टाउकोमा थियो र ठूलो, दुर्गन्धित चुरोट मार्फत बोल्यो। "तपाईं सबैसँग सन्देशको प्रतिलिपिहरू छन्, सज्जनहरू," उनले भने। "यदि तपाईंहरू मध्ये कोही मूललाई फेरि हेर्न चाहनुहुन्छ भने, म यहाँ छ।" उसको दुबला शरीर उर्जाले बिजुली जस्तो देखिन्थ्यो, र उसको कडा, बर्फीलो आँखाहरू कनेक्टिकट किसानको हर्षित अनुहारमा ठाउँबाट बाहिर देखिन्थ्यो। मैले याद गरें, मैले पहिले धेरै पटक गरेको थिएँ, कि जब हकले बोल्यो, मानिसहरूले ध्यान दिएर सुने - यी प्रसिद्ध व्यक्तिहरू पनि।
  
  
  "यो कसले लेख्यो भन्ने जानकारी छैन?" - सीआईए प्रमुखले सोधे। ऊ अग्लो, रातो कपाल भएको नीलो आँखा र पाँच तारा जनरलको आचरण भएको मानिस थियो।
  
  
  "म N3 लाई त्यो प्रश्नको जवाफ दिनेछु," हकले आफ्नो मुखमा चुरोट राख्दै भने।
  
  
  टेबलमा मेरो अगाडि हात जोडेँ। म यी नौकरशाही बैठकहरूलाई घृणा गर्छु, विशेष गरी जब मैले धेरै खुफिया प्रश्नहरूको जवाफ दिनुपर्छ।
  
  
  "उनीहरूले सन्देशको लागि प्रयोग गरेका सामग्रीहरू पत्ता लगाउन असम्भव छ," मैले भने। "हामीले कागज, खाम, क्लिपिङ र ग्लु जाँच गर्यौं, र यी सबै सामान्य चीजहरू हुन् जुन उनीहरूले यस क्षेत्रका हजारौं पसलहरूमा किन्न सक्छन्।"
  
  
  "पुरुषहरू आफैंको बारेमा के?" - गोप्य सेवा को प्रमुखले अधीरता सोधे। उहाँ स्टक र गोरा कपाल भएको थियो, उहाँका मन्दिरहरूमा खैरो पट्टीहरू थिए। उनी निकै चिन्तित देखिन्थे ।
  
  
  "मैले मारेको मान्छे यहाँ वाशिंगटनको एउटा ठूलो डिपार्टमेन्ट स्टोरमा जुत्ता बिक्रेता थियो। कुनै सुराग छैन। हाम्रो कुनै पनि विभाग वा प्रहरीमा उनको कुनै अभिलेख छैन। र म उसको साथीको बारेमा भन्न सक्छु कि ऊ युरोपेली उच्चारण भएको अग्लो मान्छे हो।"
  
  
  "रूसी?" - NSA एजेन्टले सोधे। उहाँ सेतो कपाल र लामो, ठुलो चिन भएको वृद्ध मानिस हुनुहुन्थ्यो। उसको अगाडि एउटा नोटप्याडमा चित्र कोरिरहेको थियो, तर उसले मेरो अनुहारलाई ध्यानपूर्वक हेरिरहेको थियो।
  
  
  "म पक्का भन्न सक्दिन," मैले भने। "सायद यो बाल्कन उच्चारण थियो। र पक्कै पनि यो नक्कली हुन सक्छ।"
  
  
  भेनेजुएलाले टेबुलमा आफ्ना औंलाहरू ट्याप गरे। ऊ जैतूनको अनुहार र कालो, झाडी भौंहरू भएको ठूलो मानिस थियो। केही समयअघि कू प्रयासको एक श्रृंखलामा भेनेजुएला सरकारको सफलतापूर्वक रक्षा गर्ने व्यक्ति उनी थिए, र अब उनी स्पष्ट रूपमा चिन्तित थिए। "त्यसो भए हामीलाई थाहा छैन यो सन्देशको पछाडि को छ," उसले बिस्तारै मोटो उच्चारणमा भन्यो।
  
  
  "मलाई डर छ कि वर्तमान अवस्था हो," हकले स्वीकार गरे। "हस्ताक्षरले पनि हाम्रो लागि कुनै अर्थ राख्दैन।"
  
  
  "यदि यो मेरो हो भने, म यसको बारेमा चिन्ता गर्दिन," NSA प्रमुखले भने। "यो सबै सायद कुनै किसिमको ठगी हो।"
  
  
  "वा केवल AX को विरुद्ध रिसाउने केही मानिसहरू," गोप्य सेवा प्रमुख टिप्पणी गरे। "एमेच्योरहरू जो काराकासमा देखा पर्दा व्यवहार गर्न सजिलो छ।"
  
  
  "मलाई लाग्दैन कि रुसी वा रेड चाइनिजहरूले यसरी मिसन गर्नेछन्," सीआईएले बिस्तारै भन्यो। "तर त्यसपछि केजीबी र L5 ले दिइएको अवस्थामा कसरी व्यवहार गर्नेछ भन्ने अनुमान गर्न लगभग असम्भव छ।"
  
  
  "कठोर, चिसो तथ्य बाँकी छ," हकले भने, "कन्फ्रेन्समा खतरा छ। नोटले अपमान र अपमानको बारेमा कुरा गर्छ, न केवल पतन। र यो विशेष गरी AX लाई सम्बोधन गरिएको छ। सज्जनहरू? "
  
  
  छोटो मौनता छायो । अन्तमा, सीआईए प्रमुखले फेरि बोल्यो। "तिमीहरूका मानिसहरू प्रायः जहाँ हत्या प्रयासको अपेक्षा गरिन्छ त्यहाँ जान्छन्," उनले भने, "तिमीहरूका साथमा उनीहरूका जल्लादहरूलाई रोक्न।" उसले मलाई हेर्यो
  
  
  "ठीक छ," हकले आफ्नो कुर्सीमा फर्केर टेबल वरिपरि हेर्दै भने। "त्यसोभए यदि AX यस सम्मेलनमा हुन्थ्यो भने, यो पूर्ण रूपमा सम्भव छ कि कसैले हाम्रो उपराष्ट्रपति वा भेनेजुएलाका राष्ट्रपति, वा दुबैको हत्या गर्ने योजना बनाइरहेको छ।"
  
  
  टेबुलमा वार्तालाप चलिरहेको थियो । सेक्रेट सर्भिसका प्रमुखले हकलाई नराम्ररी हेरे। "म देख्दिन कि हामी नोटबाट त्यो निष्कर्ष कसरी निकाल्न सक्छौं, डेभिड," उनले भने। "मलाई लाग्छ कि तपाइँ यसको महत्व बढाइचढाइ गर्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  NSA मान्छे आफ्नो कुर्सीबाट उठ्यो र लामो टेबलको छेउमा अगाडि पछाडि हिड्न थाल्यो, उसको हात उसको पछाडि पछाडी थियो। उनी कोठामा हिँडिरहेका सेवानिवृत्त बेलायती कर्णेलजस्तो देखिन्थे। "मलाई लाग्छ कि हामी सबैले यसलाई गम्भीरताका साथ लिइरहेका छौं," उनले तर्क गरे। "लानत नोट एक मजाक हुन सक्छ।"
  
  
  अहिले सम्म म जानाजानी मौन बसेको छु । हाक हामीले हाम्रो विचार व्यक्त गर्नु अघि सबैको राय सुन्न चाहन्थे। तर अब बोल्ने बेला भयो भन्ने लाग्यो ।
  
  
  "यो मजाक हुन धेरै राम्रो योजना गरिएको छ," मैले चुपचाप भने। "याद राख्नुहोस्, यी व्यक्तिहरूले AX तालिम सुविधामा पहुँच प्राप्त गर्न सफल भए। र तिनीहरूले मेरो नाम थाहा पाए र मलाई त्यहाँ भेट्टाउन व्यवस्थित गरे। मलाई नोट दिने उच्चारण भएको व्यक्तिले ठ्याक्कै यसो भने: म तपाईका मानिसहरूलाई यो ध्यानपूर्वक र गम्भीरतापूर्वक पढ्न सुझाव दिन्छु। "मैले टेबुलको वरिपरि हेरे। "उनी ठट्टा गरिरहेको जस्तो देखिएन।"
  
  
  "यदि मैले त्यस्तो अवस्थामा एक व्यक्तिलाई मारेको भएन भने, म पनि सबै कुरालाई गम्भीरताका साथ व्याख्या गर्न चाहन्थें," गोप्य सेवा अधिकारीले कठोर रूपमा भने।
  
  
  म आफ्नो रिस गुमाउन सकिन। "एउटा मानिसले मलाई बन्दुक देखाएको थियो, र अर्कोले मसँग लडिरहेको थियो," मैले चिसो हुँदै भनेँ। "यदि तपाईं त्यहाँ हुनुहुन्थ्यो, तपाईंले सायद यसलाई गम्भीरतापूर्वक लिनुहुने थियो। मैले मेरो चक्कु प्रयोग गरें किनभने मलाई मान्छेलाई रोक्नको लागि आवश्यक थियो, मलाई मार्न मनपरेको कारण होइन।"
  
  
  गोप्य सेवा प्रमुखले भर्खरै आफ्नो भौं उठाए र मलाई देखेर मुस्कुराए। "तपाईंको निर्णयको कुनै आलोचना तपाईलाई निर्देशित गरिएको थिएन, श्री कार्टर। खुफिया एजेन्सीहरूले नियमित रूपमा त्यस्ता रेकर्डिङहरू प्राप्त गर्छन् भन्ने कुरा औंल्याउन खोज्दै छु। हामी ती सबैलाई गम्भीरतापूर्वक लिन सक्दैनौं। ”
  
  
  भेनेजुएलाले आफ्नो घाँटी सफा गरे। "यो साँचो हो। तर यो मलाई फरक देखिन्छ। र जहाँ मेरो राष्ट्रपतिको जीवनमा कुनै प्रयासको सम्भावना छ, म त्यसलाई जोखिममा पार्न सक्दिन। म सम्मेलनको समयमा मिराफ्लोरेस दरबारमा सुरक्षा दोब्बर गर्ने इरादा राख्छु। र तपाईंको उपराष्ट्रपतिलाई पनि खतरा हुनसक्छ, थप सावधानी अपनाउन आग्रह गर्दछु ।”
  
  
  "मैले भर्खरै उपराष्ट्रपतिसँग कुरा गरेको छु," सीआईए प्रमुखले भने। "यसले उसलाई पटक्कै परेशान गर्दैन। मैले उसलाई भनें कि सबै चार एजेन्सीहरूमा अझै पनि मानिसहरू हुनेछन्, र उसले सोच्दछ कि यो पर्याप्त छ।"
  
  
  हकले सेक्रेट सर्भिसको मान्छेलाई फर्केर हेरे, जसले आफ्ना हातहरू मुखमा थिचेका थिए। उनको निन्दनीय टिप्पणीहरूको बावजुद, उनले स्पष्ट रूपमा स्वीकार गरे कि उनले उपराष्ट्रपतिको जीवन र व्यक्तिगत कल्याणको लागि प्राथमिक जिम्मेवारी बोके।
  
  
  "तिम्रो के बिचार छ?" - हकले उसलाई सोध्यो।
  
  
  उसले हकलाई गम्भीरतापूर्वक हेर्यो। "ठीक छ, मैले स्वीकार गर्नुपर्छ कि हामी यहाँ सम्मेलन नेताहरूको जीवनको बारेमा कुरा गर्दैछौं, कम्तिमा सम्भावित रूपमा। म भेनेजुएलाको सुरक्षासँग मेल खाने काराकसको यात्राको लागि थप व्यक्तिहरू फेला पार्नेछु।
  
  
  "ठीक छ," हकले आफ्नो चुरोट चपाउँदै भन्यो। उसले आफ्नो खरानी कपालबाट हात दौडियो, त्यसपछि मुखबाट चुरोट निकाल्यो। "एएक्सको लागि, हामीसँग सामान्यतया त्यो देशमा बैठकमा एजेन्ट हुँदैन। तर नोटमा AX लाई विशेष रूपमा उल्लेख गरिएको हुनाले, म मेरो मुख्य व्यक्ति - निक कार्टर - सम्मेलनमा पठाउँदैछु।" उसले मलाई हात हल्लायो। "उपराष्ट्रपतिले मलाई साथ दिए राम्रो हुन्थ्यो भन्ने लाग्छ, त्यसैले म पनि जान्छु।"
  
  
  सीआईए प्रमुखले मबाट हकलाई हेरे। "हामी यसलाई हेर्नेछौं कि हामी दुबैलाई भर्ना गरिएको छ।"
  
  
  NSA मान्छेले बिस्तारै टाउको हल्लायो। "मलाई अझै लाग्छ कि तपाईं जंगली हंसको पीछामा हुनुहुन्छ," उसले हाँस्यो।
  
  
  "हुनसक्छ," हकले स्वीकार गरे। "र अवश्य पनि त्यहाँ तेस्रो सम्भावना छ।" ऊ रोकियो, पर्खाइको आनन्द लिई। "जाल," उसले जारी राख्यो, चिसो चुरोट आफ्नो मुखमा राख्दै। "टिप्पणीमा भनिएको छ कि यो AX हुनेछ जसले अपमानित हुनेछ। र यो सबै AX लाई खुला कल हो। हुनसक्छ कसैले N3 वा म त्यहाँ केही गलत उद्देश्यको लागि त्यहाँ हुन चाहन्छ।"
  
  
  "त्यसो भए किन जाने?" - NSA एजेन्टले आपत्ति जनायो। "मलाई लाग्छ कि यो त्यस्तो चीज हो जुन तपाईं कतै बाहिर बस्न पाउँदा खुसी हुनुहुनेछ।"
  
  
  हक चुरोट चपाउँदै थियो। "त्यस्तो बाहेक मैले अभिनय गर्दैन," उनले भने। "मलाई बालुवामा हाम्रो टाउको गाड्ने र खतरा हट्नेछ वा अरू कसैले हाम्रो लागि सबै कुराको ख्याल राख्नेछ भन्ने आशा गर्न मन पराउँदैन।"
  
  
  "हामी तपाईको उपस्थितिलाई स्वागत गर्दछौं, सेनोर हक," भेनेजुएलाका अधिकारीले भने।
  
  
  सीआईएको मान्छेले म तिर आफ्नो बुद्धिमान र गम्भीर नजर फर्कायो। "मलाई आशा छ कि तपाईको यात्रा असहज हुनेछ," उनले भने।
  
  
  म उसलाई हेरेर हाँसे । "पत्याउनुहोस् वा नगर्नुहोस्, म पनि आशा गर्दछु।"
  
  
  दोस्रो अध्याय।
  
  
  यो काराकसमा पवित्र हप्ता थियो, र पूरै शहर चाडको लागि भेला भयो। त्यहाँ बुलफाइटहरू थिए, रंगीन फ्लोटहरूको साथ परेड र रंगीन क्षेत्रीय पोशाकमा सबैजना, कन्सर्ट र प्रदर्शनीहरू थिए।
  
  
  , र वर्गहरूमा नाच्दै। कराकसले आफ्नो कपाल तल राखेर रमाइलो गरे। यद्यपि यो उस्तै उज्यालो, पागल कार्निवल मूड थिएन जुन मसँग रह्यो जब मैले सम्मेलनको छ दिन अघि एल कोन्डे होटलको मेरो कोठामा जाँच गरें। सहरको पुरानो भागको साँघुरो ढुङ्गाले भरिएको गल्लीहरूमा सिट्टी बजाउने कडा हावाको चिसो, डरलाग्दो अनुभूति थियो। सहरले मलाई त्यो उत्सव अनौपचारिक पर्यवेक्षकबाट लुकाएर केही भन्न खोजिरहेको थियो भन्ने विचित्र भावनालाई मैले हल्लाउन सकिन। केहि नराम्रो।
  
  
  हक पहिले नै उडेको थियो र पहिले नै शहरमा थियो। हामीले छुट्टाछुट्टै यात्रा गरेर फरक-फरक होटेलमा बस्नु नै राम्रो हो भनी उहाँले सोचे।
  
  
  मैले बेलुका नौ बजे अमेरिकन एक्सप्रेसको अफिस नजिकैको एउटा सानो रेस्टुरेन्टमा हकलाई सम्पर्क गर्ने थियो। यसले मलाई आफैंलाई केही घण्टा दियो, त्यसैले म कुनाको किओस्कमा गएँ र एउटा अखबार र गोरुको लडाइँको पाना किनें। मैले कागजातहरू मसँग नजिकैको फुटपाथ क्याफेमा लिएर गएँ, तर हावाको कारणले गर्दा मैले भित्र बस्ने निर्णय गरें। मैले एउटा क्याम्पारी अर्डर गरें र यो पिए जब मैले सम्मेलनको बारेमा सबै कथाहरू पढेँ, यो फोरमले यो सबै समाप्त हुनु अघि वास्तविक शीर्षकहरू बनाउँछ कि भनेर सोच्दै।
  
  
  पत्रपत्रिका पढिसकेपछि, मैले साँढेको लडाइका समाचारहरू अध्ययन गरें। मैले सधैं राम्रो बुलफाइटको आनन्द उठाएको छु। जब तपाईं मार्ने व्यवसायमा हुनुहुन्छ र मारिन नदिने प्रयास गर्नुहुन्छ, र तपाईं मृत्युसँग खेल्दै हुनुहुन्छ - हिंसात्मक मृत्यु - साँढेको लडाईमा विशेष आकर्षण हुन्छ। तपाईं जानुहोस्, पैसा तिर्नुहोस् र ब्यारेरामा बस्नुहोस् - अगाडिको लाइनमा। र तपाईंलाई थाहा छ कि मैदानमा मृत्यु हुनेछ, सायद एक व्यक्तिको मृत्यु पनि। तर मृत्युले गोरुलाई प्रहार गर्यो वा मानिसलाई, तपाईलाई थाहा छ - कम्तिमा यस पटक - तपाई जिउँदै बाहिर आउनुहुनेछ। जो कोही मर्ने भए पनि, यो तपाईं वा शत्रु होइन जो मारिनेछ। त्यसोभए तपाइँ तपाइँको भुक्तान गरिएको सिटमा बस्नुहोस् र यो सबैलाई अलगावको भावनाको साथ लिनुहोस् जुन तपाइँलाई थाहा छ कि तपाइँ एरेना बाहिरको संसारमा फर्केर एक पटक त्याग्नु पर्छ। तर प्रदर्शनको बखत तपाईले वास्तवमा मृत्युको आनन्द लिन सक्नुहुन्छ, स्मग र मृत्युबाट अलग्गै जुन तपाईलाई सडकमा सताउँछ।
  
  
  जब म साँढेको लडाइको बारेमा अखबार पढ्दै थिएँ, मैले माथि हेरे र एक जना मानिसले मलाई हेरिरहेको देखेँ।
  
  
  मैले हतार हतार अखबार हेरे । मैले उसलाई देखेको मान्छेलाई थाहा नहोस् भन्ने म चाहन्न। म पानामा ढल्किएँ र क्याम्पारीको एक चुस्की लिएर मेरो आँखाको कुनाबाट मानिसलाई हेर्दै थिएँ। ऊ बाहिर एउटा टेबलमा बसेर झ्यालबाट मलाई हेर्दै थियो। मैले उसको अनुहार पहिले कहिल्यै देखेको थिइनँ, तर मलाई यो भयो कि उसको समग्र निर्माण बन्दुक बोकेको मानिससँग मिल्दोजुल्दो थियो जसले मलाई प्रशिक्षण केन्द्रमा आक्रमण गर्यो। यो एउटै मान्छे हुन सक्छ।
  
  
  तर काराकासमा यस्ता हजारौं मानिस छन् । मैले हलचल समातें र फेरि माथि हेरे। त्यस मानिसले टेबुलमा केही सिक्का हाले जब ऊ बाहिर जान तयार भयो। उभिएर, उसले मलाई फेरि छिटो हेर्यो।
  
  
  त्यो मानिस गएपछि, मैले टेबुलमा केही सिक्का फ्याँकेँ, कागजलाई मेरो पाखुरामुनि टाँसेर उसको पछि लागें। जब म सडकमा पुगेँ, भारी ट्राफिकले उसको दृष्टिलाई अस्पष्ट पारेको थियो। आन्दोलन रोकिएपछि उनी कतै देखिनन् ।
  
  
  पछि, अमेरिकन एक्सप्रेसको कार्यालय नजिकैको रेस्टुरेन्टमा, मैले हकलाई घटनाको बारेमा बताए। सधैंझैँ ऊ लामो चुरोट चपाउँदै थियो । हक एक साँचो देशभक्त हो, तर जब उनीसँग राम्रो क्युबाली सिगारमा हात उठाउने वैध मौका हुन्छ, उसले वास्तवमै यसलाई पास गर्न सक्दैन।
  
  
  "धेरै चाखलाग्दो," उसले सोच्दै भन्यो, मेरो दिशामा धुवाँको औंठी उडाउँदै। "निस्सन्देह, यसको कुनै अर्थ नहुन सक्छ, तर मलाई लाग्छ कि हामी अत्यन्त सावधानीका साथ अगाडि बढ्छौं।"
  
  
  "के तपाई सेतो दरबारमा जानुभएको छ, सर?" मैले सोधे ।
  
  
  “म आज पहिले नै आएको हुँ। त्यहाँ धेरै मानिसहरू छन्, निक, तर त्यहाँ धेरै कम संगठन छ। सुरक्षाकर्मी सम्मेलन भन्दा चाडपर्वलाई लिएर बढी उत्साहित देखिन्छन् । मलाई नराम्रो लाग्यो ।"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि म त्यहाँ पनि गएको छैन," मैले स्वीकार गरें।
  
  
  "म चाहन्छु कि तपाई भोलि दरबारमा जानुहोस् र वरिपरि लामो, अबाधित हेर्नुहोस। तपाईंसँग समस्याको लागि गहिरो नाक छ। यसलाई प्रयोग गर्नुहोस् र भोलि दिउँसो मलाई यहाँ रिपोर्ट गर्नुहोस्।
  
  
  मैले सोधे । - "हाम्रा उपराष्ट्रपति उहाँको सेवानिवृत्त संग कहिले आउनुहुन्छ?"
  
  
  “भोलि बेलुका। हाम्रो गोप्य सेवा केटाहरू उहाँसँग हुनेछन्। प्रमुख आफै आउनु भएको थियो, तर उनी राष्ट्रपतिसँग हवाई जानुपर्ने थियो।"
  
  
  "उपराष्ट्रपतिको योजना के छ?"
  
  
  "राष्ट्रपति र अन्य अधिकारीहरूसँग काराकस र वरपर धेरै दिनको भ्रमण हुनेछ। भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिसँग भोज, स्वागत र निजी वार्ताको पनि आयोजना गरिनेछ। सम्मेलनले भेनेजुएलाको राष्ट्रपति प्रशासनसँग खुला वार्ता समावेश गर्नेछ। निस्सन्देह, त्यहाँ प्रेस हुनेछ। सम्मेलनमा बिहान र दिउँसोको बैठक हुनेछ । म यो छोटो हुन चाहन्छु।"
  
  
  हकले आफ्नो खैरो कपालबाट हात दौडियो र पहिले नै अर्डर गरेको बाक्लो कफीको कपलाई हेर्यो। हामी झ्यालको छेउमा एउटा सानो बुथमा बस्यौं। सानो रेस्टुरेन्टमा धेरै मानिसहरू थिए, र स्पेनिसमा कुराकानीहरू हाम्रो वरिपरि शासन गर्थे।
  
  
  "उपराष्ट्रपति यहाँ पहिलो सार्वजनिक उपस्थिति कहिले हुनेछ?"
  
  
  मैले सोधे ।
  
  
  हकले आफ्नो चुरोटबाट खरानी हल्लाए र अँध्यारो, साँघुरो सडकमा हेरे। "भोलि साँझ उहाँको सम्मानमा पालासियो डे मिराफ्लोरेसमा एक गाला डिनरको योजना छ। बेलुकाको खानापछि नाचगान हुनेछ।"
  
  
  "म स्वागत समारोहमा उपस्थित हुन चाहन्छु, सर," मैले भने।
  
  
  "मसँग पहिले नै हाम्रो लागि निमन्त्रणाहरू छन्," हकले चुरोट चपाउँदै भने। "वास्तवमा, हामीसँग उपराष्ट्रपतिको लागि योजना गरिएको सबै कार्यक्रमहरूमा भाग लिने अनुमति छ। मलाई लाग्दैन कि हामीले ती सबैमा उपस्थित हुनु आवश्यक छ, किनकि खतरा सम्मेलनमा नै थियो र गोप्य सेवाका साथीहरू त्यहाँ हुनेछन्। दिनको 24 घण्टा, उपराष्ट्रपतिको व्यक्तिसँग बाँधिएको तर हामी पहिलो घटनाको लागि त्यहाँ हुनुपर्दछ, जबसम्म यो व्यक्तिगत रूपमा गोप्य सेवासँग भेट्न आवश्यक छैन।"
  
  
  "हामी छुट्टै जाऔं?"
  
  
  "हो। सुरक्षाकर्मी बाहेक सबैले हामी यहाँ काराकसस्थित दूतावासका सदस्य हौं भन्ने सोच्नेछन्। उपराष्ट्रपतिलाई हाम्रो कभर थाहा छ र त्यसैसँग खेल्नेछ।
  
  
  मैले हकको छेड्ने आँखा वरिपरि चिन्ताजनक चाउरीहरू देखे। "तपाईंलाई थाहा छ," मैले भने, "यो धेरै सम्भव छ कि यो चेतावनीका लेखकहरूले सेतो दरबारको अगाडि प्रदर्शन भन्दा बढी हिंसात्मक कुनै योजना बनाएका छैनन्।"
  
  
  "वा हुनसक्छ यो एक ठूलो मजाक हो जहाँ कोही बस्छ र हाम्रो आस्तीनमा हाँस्छ।"
  
  
  मैले काँध हल्लाएँ । - "हुनसक्छ।" तर म एक पल पत्याउँदिन।
  
  
  "तपाईले मलाई सान्त्वना दिन खोज्दै हुनुहुन्छ, निक। म बूढो भइसकेको हुनुपर्छ।"
  
  
  म हाँसे । "म तपाईलाई आराम गर्न चाहन्छु, सर।"
  
  
  हकले फेरि आफ्नो मुखबाट चुरोट निकाल्यो र सानो एशट्रेमा फ्याँक्यो। "म केहि घातक हुन गइरहेको भयानक भावनाबाट छुटकारा पाउन चाहन्छु र हामीलाई चकित पार्छु।"
  
  
  उसले फेरि टेबुलमा हेरी । मन हलुका गर्न केही भन्न मन लाग्यो तर केही सोच्न सकिन । यो अनुभूतिले मलाई पनि असर गरेको छ ।
  
  
  भोलिपल्ट बिहान सबेरै मैले पालासियो डे मिराफ्लोरेसको लागि ट्याक्सी लिएँ। यो लगभग एक हजार कोठा भएको विशाल भवन थियो। सम्मेलन ग्रेट रिसेप्शन कोठामा हुने थियो। रिसेप्शन, डिनर र पार्टी भोज कोठा र भव्य बलरूममा आयोजित हुनेछ।
  
  
  मैले मुख्य प्रवेशद्वारमा मेरो प्रमाणहरू देखाएँ र बिना कुनै कठिनाई प्रवेश गर्न सक्षम भएँ। वास्तवमा, यो धेरै सजिलो थियो। ड्युटीमा रहेको भेनेजुएला पुलिसलाई खुसी पार्न धेरै उत्सुक देखिन्थ्यो। सम्मेलनका कारण दरबार सर्वसाधारणका लागि बन्द गरिएको थियो तर भित्र विशेष पास भएका वा कुनै न कुनै रूपमा सम्मेलनसँग जोडिएका व्यक्तिहरूको भीड थियो।
  
  
  भित्र वास्तविक व्यवस्था थियो। म प्रभावित भएँ। उनीहरूले आधिकारिक आगन्तुकहरूलाई उनीहरूको बाटो खोज्न मद्दत गर्न ड्युटीमा गाइडहरू पनि छोडे। जब म एक अज्ञात ल्याटिन अमेरिकी कलाकारको ठूलो तेलको क्यानभास हेर्दै थिएँ, एक गाइड मसँग आयो।
  
  
  "Perdóneme, senor। Siento molstarle।
  
  
  "यो ठीक छ," मैले स्पेनिसमा जवाफ दिएँ। "तिमीले मलाई अप्ठ्यारो पार्दैनौ।"
  
  
  "म हलको तल पिकासो हो भनेर औंल्याउन चाहन्छु," त्यो मानिस मुस्कुराउनुभयो। उसले खैरो वर्दी र टोपी लगाएको थियो जसले मलाई हकको ल्याटिन संस्करणको सम्झना दिलाउँछ।
  
  
  "ग्रेसियास," मैले भनें। "म जानु अघि उहाँलाई पक्कै भेट्नेछु। के पुलिसले दरबारमा हेडक्वार्टर बनाएको हो ?”
  
  
  "हो," उसले भन्यो। "राज्य अपार्टमेन्टहरूमा। यो करिडोरबाट सिधा तल हिंड्नुहोस् र तपाईं यसमा प्रवेश गर्नुहुनेछ।
  
  
  मैले उहाँलाई धन्यवाद दिए र सुरक्षा मुख्यालयको रूपमा प्रयोग हुने ठूलो कोठामा गएँ। वातावरण व्यस्त थियो तर, सम्भव भएमा, आराम। फोनहरू बजिरहेका थिए, अधिकारीहरू गम्भीर कुराकानी गरिरहेका थिए, तर अरू मानिसहरू ठट्टा गरिरहेका थिए, हाँसिरहेका थिए र आइतवारको चाड वा बुलफाइटको बारेमा कुरा गरिरहेका थिए। धेरै अन्योल भएको देखिन्थ्यो । चाँडै उपराष्ट्रपतिको अपेक्षा गरिएको थियो, र गार्डहरूले हवाईअड्डा जानको लागि समूह भेला गर्न खोजिरहेका थिए।
  
  
  मैले चिनेका केही सीआईए व्यक्तिहरूसँग कुरा गरें, तर उनीहरूले सम्मेलनमा विशेष चासो देखाएनन्। तिनीहरूमध्ये एकले मसँग अघिल्लो रात भेटेको नर्तकको बारेमा पाँच मिनेट बिताए। धम्कीमा कसैले पत्याएनन् । म कोठाबाट निस्किएर अनुहार हेर्दै दरबारमा हिंडें। मलाई थाहा छैन मैले के अपेक्षा गरें, त्यसैले हेर्नुहोस् - हुनसक्छ मलाई रेस्टुरेन्टमा हेर्ने व्यक्ति, मलाई थाहा छैन। तर मैले पनि दरबार र यसको सुरक्षाको बारेमा बुझ्नको लागि स्थितिको मूल्याङ्कन गर्ने प्रयास गरें, हकले जस्तै। दुर्भाग्यवश, मेरो अनुभव उनको भन्दा राम्रो थिएन। मलाई लाग्थ्यो कि म टाइम बममा बसिरहेको छु जुन सबैले कम्तीमा अपेक्षा गरेको बेला विस्फोट हुन लागेको थियो। यो एक अप्रिय अनुभूति थियो।
  
  
  म जाँदै गर्दा, एक सीआईए एजेन्टले मलाई समात्यो।
  
  
  "भेनेजुएलाको सुरक्षा पुलिसले कट्टरपन्थीहरूको समूहलाई गिरफ्तार गरेको छ र यो समाप्त नभएसम्म तिनीहरूले तिनीहरूलाई कक्षहरूमा राख्नेछन्," उनले मलाई भने। "वाशिंगटनबाट केहि छैन, तपाइँको आक्रमणकारीहरु को लागी कुनै नेतृत्व छैन। सबै मोर्चाहरूमा चीजहरू शान्त देखिन्छन्। समस्या यो हो कि उपराष्ट्रपतिले ज्ञापनलाई गम्भीरतापूर्वक लिँदैनन्।
  
  
  मैले उसलाई हेरें। "ठीक छ, म के सोच्न सक्छु, यसको एउटा कारण छ।"
  
  
  "हो?"
  
  
  "हामी पेशेवर हौं," मैले संकेत गर्दै भनें। उसले अर्को शब्द बोल्न नपाउँदै म उहाँबाट टाढा गएँ। सीआईएले भर्ती गरिरहेको नयाँ स्मार्ट, अस्पष्ट अनुहारका केटाहरूले मलाई वास्तवमै प्रभावित गरेन।
  
  
  उपराष्ट्रपति बिना कुनै घटना पछि आइपुगे। उनी र उनका साथीहरू बसेको होटेल जाने बाटोमा अमेरिकी र भेनेजुएलाको झण्डा फहराउँदै अभिवादन गर्नेहरूले भरिएका थिए। म आगमन हेर्न होटलमा थिएँ र त्यहाँ कोलाहल थियो। गोप्य सेवाका प्रमुखले अतिरिक्त पुरुषहरूको बारेमा आफ्नो वाचा राखे। उनका एजेन्टहरू जताततै थिए। कम्तिमा उनीहरूले आफ्नो कामलाई गम्भीरतापूर्वक लिएको देखिन्छ।
  
  
  त्यो साँझ मैले मेरो टक्सिडो लगाए र ट्याक्सी लिएर पलासियो डे मिराफ्लोरेस फर्केँ। यो हलिउडमा ओस्कर रात जस्तै थियो। सडक मान्छेले भरिभराउ थियो, ट्राफिक असम्भव थियो। म दरबारको अन्तिम लामो ब्लक हिंडें। यस पटक सुरक्षा अधिकारीहरूले अगाडिको प्रवेशद्वार अवरुद्ध गरेका थिए। भित्र, एउटा अग्लो छतको स्वागत कक्षमा, उपराष्ट्रपतिलाई प्रेसका केही चुनिंदा सदस्यहरूले घेरेर बसेका थिए।
  
  
  उपराष्ट्रपति एक अग्लो मान्छे हो र उनी वरपरका धेरैजसो मानिसहरूमाथि टाँस्छन्। ऊ खरानी कपाल भएको महान मानिस, शान्त र आरक्षित थियो। पत्रकारको प्रश्नको जवाफ दिँदा उहाँका नजिकका व्यक्तिले मात्रै उहाँको आवाज सुने । उसको छेउमा उभिएकी थिइन् उनको सुन्दर कालो कपाल भएको श्रीमती लामो नीलो पोशाकमा। मैले आफैंलाई फेरि अनुहारहरू अध्ययन गरें, तर केही शंकास्पद देखेन। NSA को टाउको सही थियो कि भनेर म अचम्म लाग्न थालें। हुनसक्छ हक र म यो सबै धेरै गम्भीरताका साथ लिइरहेका थियौं। हुनसक्छ रेस्टुरेन्टमा बस्ने मानिस भेनेजुएलाको मात्र थियो जसले विदेशीहरूलाई हेर्न मन पराउँछ। वा हुनसक्छ ती प्रशिक्षण केन्द्रका मानिसहरूले मलाई त्यो बन्दुकले डराउन खोजिरहेका थिए। हुनसक्छ।
  
  
  भोज उत्कृष्ट थियो, तर अव्यवस्थित। भेनेजुएलाका राष्ट्रपति पदकले भरिएको छातीसहित पूर्ण सैन्य पोशाकमा देखा परेका थिए। लामो भोज टेबुलको टाउकोमा उपराष्ट्रपति दायाँपट्टि बसे। खाना महाद्वीपीय र भेनेजुएला व्यंजनहरूको उत्कृष्ट मिश्रण थियो र रक्सी अझ राम्रो थियो।
  
  
  बेलुकीको खानामा एउटी सुन्दर युवती मेरो छेउमा बसेकी थिइन् । उनी टेबलमा सबैभन्दा सुन्दर महिला थिइन्: घुमाउरो, पातलो, लामो कालो कपाल र उल्लेखनीय गाढा नीलो आँखाहरू। उनले कालो क्रेप ड्रेस लगाएकी थिइन् जसमा डुब्ने नेकलाइनले उनको लुभावनी फिगरको सुरुवात देखाउँदछ। उसले खाना खाँदा धेरै पटक मेरो आँखा समात्यो र एक पटक मलाई मुस्कुराउनुभयो। पछि बलरूममा उनी मसँग आएर आफ्नो परिचय दिइन्।
  
  
  "म Ilse Hoffmann हुँ," उनले थोरै उच्चारण अंग्रेजीमा भनिन्।
  
  
  उनी मलाई हेरेर फराकिलो मुस्कुराईन्, र मैले मद्दत गर्न सकिन तर तपाईले उनलाई जति धेरै देख्नुभयो, उनी त्यति नै राम्रो देखिन्थे। टाइट कालो पोशाकले उनको पूर्ण स्तनको फुल्ने र उनको कम्मरको नाटकीय वक्रलाई जोड दियो। उनले आफ्नो लुगामुनि केहि पनि लगाउन सकिनन् र उनको निप्पलहरू छेउछाउको कपडाबाट स्पष्ट देखिन्थ्यो। उनी मैले सोचेभन्दा अग्लो थिइन्, र उनका खुट्टाहरू लामो र पातलो थिए।
  
  
  "म तिमीलाई भेट्न पाउँदा खुसी छु, इल्सा," मैले भने। "म स्कट म्याथ्यू हुँ।"
  
  
  "मैले खाजाको समयमा तपाईलाई हेरिरहनु भएको होइन, तर तपाईको अनुहार धेरै परिचित देखिन्छ। म यहाँ जर्मन दूतावासमा काम गर्छु। के म तिमीलाई त्यहाँ देख्न सक्छु?
  
  
  "यो सम्भव छ," मैले भने। "म अमेरिकी दूतावासमा काम गर्छु, भर्खरै पेरिसबाट सरुवा भयो।"
  
  
  "ओह, म पेरिसलाई माया गर्छु!" उनी फेरि मुस्कुराईन् । उनका आँखा फराकिलो र निर्दोष थिए, र उनको मुस्कानले उसको नसमा जीवित रगत भएको कुनै पनि मानिसलाई आकर्षित गर्‍यो। उनी एक अविश्वसनीय सुन्दर केटी थिइन्। "मेरो गृहनगर ह्याम्बर्ग भन्दा धेरै।"
  
  
  "मैले ह्याम्बर्गमा पनि राम्रो समय बिताएको छु," मैले उनको उच्चारणले अचम्मित भएर भनें। यो प्रायः जर्मन थियो, तर त्यहाँ केहि अन्य थियो। यद्यपि, संगीत बजिरहेको थियो र मैले यसको बारेमा सोचेर समय बर्बाद गरिन। मैले उसलाई सोधें। -"तिमी नाच्न चाहन्छौ?"
  
  
  "धेरै," उनले भनिन्।
  
  
  हामी भीडभाड भएको डान्स फ्लोरमा निस्कियौं। ठूलो हलको एक छेउमा एउटा सानो ब्यान्ड बजिरहेको थियो। मानिसहरू उभिए र साना समूहहरूमा कुरा गरे र डान्स फ्लोर वरिपरि मिल्यो। मैले इल्सालाई धेरै नजिक समातें र उसलाई मन लागेन। उसले मेरो विरुद्धमा आफ्नो न्यानो शरीर थिच्यो र मेरो आँखामा मुस्कुराई। प्रभाव सनसनीपूर्ण थियो।
  
  
  गीतको बीचमा, उपराष्ट्रपति र भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिले एक निजी कुराकानीको लागि बलरूम छोडे। नागरिक लुगा लगाएका पुरुषहरूको एउटा समूह उनीहरूसँगै गए। मैले तिनीहरूलाई एक मिनेटको लागि हेरें, र इल्साले याद गरे।
  
  
  "मैले तपाईंको उपाध्यक्षलाई भेटें," उनले भनिन्, "र मलाई उहाँ साँच्चै मनपर्छ। उहाँ एक वास्तविक कूटनीतिज्ञ हुनुहुन्छ, "व्यंग्य अमेरिकी" को छवि भन्दा फरक छ।
  
  
  "मलाई शर्त छ उसले पनि तिमीलाई मन पराउँछ," मैले मुस्कुराए।
  
  
  "उनी धेरै सज्जन, एक संवेदनशील व्यक्ति जस्तो देखिन्छ," उनले गम्भीर जवाफ दिए।
  
  
  संगीत बन्द भयो। हामी एक अर्काको सामना गर्दै उभियौं। म काराकासमा आफूलाई थप समय दिन चाहन्छु। Ilse एक धेरै सुखद विचलन हुन सक्छ। "ठीक छ," मैले भने, "मलाई यो मनपर्यो।"
  
  
  "तपाईं एक धेरै राम्रो नर्तक हुनुहुन्छ, स्कट," उनले भनिन्। "तपाईंसँग धेरै बुलफाइटर भावना छ।
  
  
  के तपाई बुलफाइट्स मनपर्छ? "
  
  
  मैले भने, "जब म सक्छु म तिनीहरूलाई हेर्छु।
  
  
  उनी मुस्कुराइन् । - "ए, अर्को बुलफाइटिंग प्रशंसक!" "म भोलि दिउँसो बुलफाइटमा जाँदैछु। कार्लोस नुनेज मेरो मनपर्ने बुलफाइटर हो।
  
  
  "मलाई एल कर्डोब्स मन पर्छ," मैले भनें। मलाई थाहा थियो उनको टिप्पणी निमन्त्रणा थियो, तर मसँग बुलफाइट हेर्नु भन्दा राम्रो चीजहरू थिए। थप रूपमा, मलाई पहिलो बैठकहरूमा पहल गर्न यत्तिको चाँडो महिलाहरूको जन्मजात शंका थियो।
  
  
  "El Cordobes मेरो दोस्रो मनपर्ने हो," उनले उत्साहित। उसको नीलो आँखाले मैले सधैं शङ्का गरेको कुरा प्रकट गर्‍यो - उसले मलाई जति मन पराएको थियो। "तिमि जानुपर्छ। यो एक अद्भुत बुलफाइट हुनेछ।"
  
  
  मेरा आँखा उसलाई भेटे। "कहाँ बस्ने?"
  
  
  "छाया छायामा अगाडिको पङ्क्तिमा," उनले भनिन्। "म एक्लै हुनेछु।"
  
  
  ‘मौका मिल्यो भने जान्छु,’ मैले भनेँ । "म तिमीलाई त्यहाँ भेट्न चाहन्छु।"
  
  
  "म तिमीलाई पनि भेट्न चाहन्छु, स्कट।"
  
  
  मैले उसलाई अर्को नृत्य गर्न सोध्न लागेँ जब मैले एकजना मानिसलाई बलरूम छोडेको देखेँ। मैले उसको अनुहारको एक चौथाई दृश्य मात्र पाएको थिएँ, तर म पक्का थिएँ कि यो त्यही मानिस हो जसले मलाई क्याफेमा हेरिरहेको थियो।
  
  
  "मलाई माफ गर्नुहोस्, इल्सा," मैले तीव्र रूपमा भने र मानिसको पछि लागे।
  
  
  ऊ पहिले नै फराकिलो ढोकाबाट गइसकेको थियो। केही मानिसहरू मेरो बाटोमा आए र मलाई रोके। म करिडोरमा प्रवेश गर्दा, मैले दरबारको मुख्य प्रवेशद्वारमा द्रुत गतिमा हिँडिरहेको मान्छेको टाउकोको पछाडिको भाग मात्र देख्न सकिन।
  
  
  जब म त्यहाँ पुगें, उहाँ पहिले नै बाहिर हुनुहुन्थ्यो। म प्रवेशद्वारमा पाहुनाहरूको समूहको छेउमा र पाइलाहरूमा पहरेदारहरू पार गर्दै द्रुत रूपमा हिंडें। मैले यो मान्छे कतै देखेको छैन। उनी बेपत्ता भए । म पाइलाहरू तल जमिन तहमा हिंडें र भवनको अन्त्यमा दुईवटा हिडिरहेका जोडीहरूलाई हेरें। एउटा अँध्यारो आकृतिले दरबार र बगैंचा तर्फ कुना घुमिरहेको थियो।
  
  
  म हतार-हतार बाटो तल ओर्लें र नजरबाट टाढा हुँदा दौडमा परें। त्यो मान्छेले कुना फर्काएको ठाउँमा म केही बेर रोकिए । अर्को बाटो भवनको छेउमा दौडियो, तर त्यहाँ कोही थिएन।
  
  
  मेरो सासमुनि सराप्दै, बगैंचामा आँखा राख्दै म बाटोमा दौडिएँ। म करिब बीस गज हिँडेको थिएँ जब दुईजना मानिस मेरो अगाडिको छायाबाट बाहिर आए। एकको हातमा पेस्तोल थियो ।
  
  
  "होइन वाया तन दे प्रिसा!" बन्दुक भएकोले भन्यो । "एस्परे अन मिनेट, पपसट।" उहाँले मलाई यहीँ राख्न भन्नुभयो ।
  
  
  स्पष्ट रूपमा यो भेनेजुएला सुरक्षा पुलिस अधिकारीहरूको जोडी थियो। तिनीहरूले मलाई हेरेर चिनेनन्। बन्दुक बोकेको मान्छे अति अहंकारी थियो ।
  
  
  "म अमेरिकी खुफियाका लागि काम गर्छु," मैले स्पेनिसमा भनें। "तिमीले त्यो मान्छे यहाँ आएको देख्यौ?"
  
  
  "अमेरिकी खुफिया?" - बन्दुक भएकोलाई दोहोर्याउनुहोस्। "हुनसक्छ। आफ्नो हात आफ्नो टाउको माथि उठाउनुहोस्, कृपया।"
  
  
  "हेर, धिक्कार!" मैले भने। "म यो बाटोमा हिड्ने व्यक्तिलाई समात्ने प्रयास गर्दैछु। तिमिले मलाई समातेको बेला उ फरार छ ।"
  
  
  "अझै पनि," बन्दुक भएकोले भन्यो, "मैले तिमीलाई जाँच्नु पर्छ।"
  
  
  "ठीक छ, हेर, म तिमीलाई मेरो कागजहरू देखाउँछु," मैले रिसाउँदै भने।
  
  
  अर्को एक चुपचाप उसको अनुहारमा उदास भाव लिएर मेरो नजिक आयो। म आफ्नो परिचयपत्र लिन पुगें । ऊ आइपुग्दा चाँडै। उसले तुरुन्तै मेरो अनुहारमा मुक्का हानेर मलाई भुइँमा ढकढक्यायो। मैले अविश्वासले दुई जनालाई हेरेँ । मैले सुनें कि भेनेजुएलाको गोप्य पुलिस एकदम कडा छ, तर यो हास्यास्पद थियो।
  
  
  "तिमीलाई हात माथि राख्न भनिएको थियो!" मलाई हिर्काउने मानिसले भन्यो। "हामी तपाईंलाई पहिचानको लागि खोज्नेछौं।"
  
  
  जोसँग बन्दुक थियो उसले मेरो अनुहार नजिकै रिभल्भर राख्यो। "अब तिमी यसरी बस्नेछौ, फुटपाथमा हात राखेर, हामीले खोजीरहँदा।"
  
  
  मसँग पर्याप्त छ। म असभ्य सुरक्षा अधिकारीहरूको सेनासँग काम गरेर थकित छु, र म विशेष गरी यी दुई सादा पोशाकका पुलिसहरूको मूर्खताबाट थकित छु।
  
  
  मैले बन्दुकधारीको घुँडामा लात हाने र हड्डी चर्को स्वरमा फुटेँ। त्यतिकैमा मैले बन्दुकले उसको हात समातेर जोडले तानेँ । धिक्कार बन्दुक गयो र सबैलाई हृदयघात भयो भने मलाई वास्ता थिएन। तर काम भएन। प्रहरी मेरो माथिबाट उड्यो र मेरो अनुहारमा कडा प्रहार गर्यो। मैले बन्दुक समातें जब उसले छेउबाट उड्यो र उसको हातबाट खोसे। अर्को मान्छे मतिर हतारिएर आयो । म उसबाट टाढिएँ र उसले फुटपाथमा ठोक्यो। मैले बन्दुकको बट उसको टाउकोको पछाडि राखें र ऊ मेरो छेउमा खसे। पहिलो मानिसले आफ्नो खुट्टामा पुग्ने प्रयास गर्दा म घुँडा टेकें। मैले उसको अनुहारमा रिभल्भर टाँसेँ र ऊ फ्रिज भयो।
  
  
  मेरो अर्को हातले, मैले मेरो खल्तीबाट मेरो आईडी निकाले र उसको अनुहारमा समातें ताकि उसले पढ्न सकोस्। दोस्रो पुलिसले मलाई ध्यान केन्द्रित गर्ने प्रयास गर्दै उठ्न खोज्यो।
  
  
  मैले पहिलोलाई सोधेँ । -"तिमी अङ्ग्रेजी पढ्छौ?"
  
  
  उसले एक मिनेट मलाई हेर्‍यो, भारी सास फेर्यो, त्यसपछि उसको टुक्रा टुक्रा साथीलाई हेर्यो। उसले मलाई फेरि हेर्दा उनको अनुहारमा नयाँ राजिनामा देखा पर्‍यो। "हो," उसले भन्यो। उसले हतारमा मेरो कार्ड जाँच्यो। "के तपाई AX सँग हुनुहुन्छ?"
  
  
  "मैले तिमीलाई भन्न खोजेको त्यही हो," मैले एकैछिन अधीर भएर भनें।
  
  
  उसले कालो भौं उठायो। "यो गल्ती भएको देखिन्छ।"
  
  
  म उभिएँ, र उसले आफ्नो खुट्टामा लड्यो। "अब तपाईको कार्ड हेरौं," मैले चुपचाप भनें। उसले निकालेर मलाई दियो। मैले जाँच गर्दा, उसले आफ्नो साथीलाई मद्दत गर्यो। मानिसले आफ्नो दाहिने खुट्टामा कुनै वजन राख्न सकेन। जब उसले आफ्नो घुँडा भाँचिएको थाहा पाए, उसको अनुहारमा केही दुश्मनी फर्कियो।
  
  
  आईडी प्रमाणित भयो। हो, यो गोप्य पुलिस थियो। मैले दोस्रो मानिसको बन्दुकसँगै कार्ड फिर्ता गरें। उसले चुपचाप स्वीकार गर्यो ।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "अहिले हामी दुबै खुसी छौं।" छोड्न थालेँ ।
  
  
  "के तपाइँ यो रिपोर्ट गर्नुहुन्छ?" - बन्दुक भएको मानिसलाई सोधे।
  
  
  मैले सास फेरे । "यदि तिमीले मलाई त्यो कुरा देखाउन छाड्यौ भने होइन," मैले बन्दुकतर्फ इशारा गर्दै भनें। म फर्केर दरबारको अगाडि फर्किएँ। रहस्यमय मानिस फेरि बेपत्ता भयो। र यो सुरक्षा प्रणालीको हिस्सा हुनुले साँच्चै मेरो स्नायुमा आउन थालेको थियो।
  
  
  तेस्रो अध्याय।
  
  
  भोलिपल्ट बिहान, मैले सीआईए अपरेसनको इन्चार्ज एजेन्ट कोलिन्सलाई पश्चिम जर्मन दूतावासमा इल्से होफम्यान नामकी केटी काम गरिरहेको छ कि छैन भनेर हेर्नको लागि सोधें। आइतवार थियो र अफिस बन्द थियो, तर कोलिन्सले जर्मन राजदूतलाई व्यक्तिगत रूपमा चिनेका थिए र उनलाई घरमा बोलाउन सक्थे।
  
  
  राजदूतले भने कि इल्से होफम्यान नामकी केटीले त्यहाँ काम गरेकी थिइन्, र मैले अघिल्लो रात भेटेको केटी उनी नै हुन् भनी मलाई विश्वस्त भएको विवरण दिए। राजदूतले आफ्नो डेपुटीलाई रिसेप्शनमा पठाए र आफूसँग थप एकजना कर्मचारी लैजान सक्ने बताए। सायद इल्साले जाने इच्छा व्यक्त गरे र तिनलाई लगे।
  
  
  बेलुकाको खानामा इल्साको छेउमा को बसेको थियो भनेर मैले सम्झने प्रयास गरें। मैले सोचेँ कि मलाई याद आयो कि उनी मध्यम उमेरका पुरुषहरूले घेरेकी थिइन्। तिनीहरूमध्ये कुनै पनि दूतावासबाट हुन सक्छ। पछि उनले मलाई एक्लै सम्पर्क गरे भन्ने तथ्य आफैमा उल्लेखनीय छैन। यो स्वाभाविक थियो कि उनी थप रोचक कम्पनी खोज्न चाहन्छन्।
  
  
  कोलिन्सले उनको घरमा कर्मचारीलाई सम्पर्क गर्ने प्रयास गरे, तर कुनै प्रतिक्रिया आएन। यो केटा सायद आफ्नो बिदाको दिन रमाइलो गरिरहेको थियो।
  
  
  केटी वास्तविक जस्तो देखिन्थ्यो, तर यसले मलाई कुनै कम शङ्का गरेन। मलाई अझै पनि यो असाइनमेन्टको बारेमा नराम्रो भावना थियो। हकले सीआईए र भेनेजुएला सुरक्षा पुलिसलाई धेरै सिफारिसहरू गरे। अब सुरक्षा बलियो देखिन्थ्यो, तर भावना हराएको थिएन। हकसँग पनि थियो। अनुमान लगाउनु धेरै वैज्ञानिक छैन, तर मेरो व्यवसायमा तपाईंले आफ्नो अन्तर्ज्ञानमा ध्यान दिन सिक्नुहुन्छ। तिनीहरू साना तथ्यहरूको श्रृंखलाबाट विकसित हुन सक्छन् जुन तपाईंलाई सचेत स्तरमा स्तब्ध पार्न पर्याप्त छैन, तर त्यहाँ पूर्वसूचनाहरू छन् जुन तपाईंको भित्र गहिरो रातो बत्ती खोल्नेछ। मलाई थाहा छैन यो के हो। मलाई यति मात्र थाहा छ कि मैले धेरै चोटि मेरो हिंसलाई पछ्याएर मेरो जीवन बचाएको छु।
  
  
  सायद त्यो केटी वा मैले क्याफेमा वा दरबारमा देखेको मान्छेसँग पनि यसको कुनै सरोकार थिएन। यो मेरो अवचेतन को छाया मा गहिरो लुकेर, असंबद्ध केहि हुन सक्छ। तर केटी र रहस्यमय मानिस मेरो सतर्कता, पूर्वसूचना वा पूर्वसूचनाको अभावको लागि पर्याप्त कारण थिए।
  
  
  मैले प्लाजा इबारा नजिकैको क्याफेमा खाएँ र Avenida Baralt बाट टाढा छैन। जब म खाइरहेको थिएँ, एक परेड पास भयो र मैले यसलाई राम्रोसँग हेरें। पोषाक, फ्लोट, पोल र हेडब्यान्डमा पेपर-माचे टाउकोमा नर्तकहरू थिए। मानिसहरू रमाइलो गर्दै थिए र म अलिकति आराम गर्न थाले।
  
  
  दिउँसो मैले वाचा अनुसार रेस्टुरेन्टमा हकलाई भेटें। ऊ बाहिर घाममा बसिरहेको थियो, चम्किलो नीलो खुल्ला घाँटीको स्पोर्ट्स शर्ट र खुकुलो गाँठो भएको नीलो स्कार्फ लगाएर। उसले आफ्नो टाउकोमा गाढा नीलो बेरेट लगाएको थियो, एक छेउमा खुसीसाथ झुक्यो। उनी हेमिङवेको बूढो पात्रजस्तै देखिन्थे। म मुस्कानलाई दबाएर सानो टेबुलमा उनको छेउमा बसें।
  
  
  "आफूलाई सहज बनाउनुहोस्, निक, र पोशाकको बारेमा कुनै टिप्पणी नगर्नुहोस्। म चाडपर्वको भीडसँग घुलमिल हुन खोज्दैछु।"
  
  
  बेरेट मुनि उही पुरानो हक छ। उसले आफ्नो एउटा लामो क्युबाली चुरोट निकाल्यो, एउटा छेउबाट टोक्यो र थुक्यो। त्यसपछि उसले चुरोट आफ्नो मुखमा राख्यो र बिस्तारै घुमाउनुभयो, भिजाउँदै। चुरोट बेरेट र शर्टसँग असंगत देखिन्थ्यो। अन्ततः उसले बत्ती बाल्यो र उज्यालो जीवनमा तान्न थाल्यो। यो उसको लागि एउटा अनुष्ठानको कुरा थियो, र यसले मलाई अचम्ममा पार्न छोडेन।
  
  
  "तपाईं सुन्दर हुनुहुन्छ, सर," मैले उनको सल्लाहको बावजुद भने।
  
  
  उसले मलाई नियालेर हेर्यो। "तिमीले हिजो राती नाचेको त्यो कालो कपाल भएको सुन्दरता जत्तिकै सुन्दर छैन। के तपाई यो भुक्तान बिदा हो जस्तो लाग्छ?
  
  
  "उनले जोड दिए," मैले भने। "उनी धेरै चासो देखिन्थे।"
  
  
  "हो, मलाई थाहा छ," उसले भन्यो। "तपाईसँग छ वा छैन।" ऊ रुदै मुस्कुरायो ।
  
  
  "वास्तवमा, उनले मलाई सचेत गराए," मैले सम्झाउँदै भनें। "मैले आज बिहान उनलाई जाँच गरें, तर उनी ठीक देखिन्छन्।"
  
  
  "अगाडि डेस्कमा अरु केहि रोचक छ?" - उसले आफ्नो चुरोट लगनशीलता निल्दै भन्यो। "म केटी बाहेक अरु?"
  
  
  मैले उसलाई यस मानिसको बारेमा र भेनेजुएलाको सुरक्षा पुलिससँगको मेरो भेटको बारेमा भनें। "अवश्य पनि, म पक्का छैन कि यो एउटै व्यक्ति थियो," मैले भने।
  
  
  - वा, यदि त्यो मामला थियो भने, उसले धम्की संग केहि गर्न छ। एउटै क्याफेमा गएर एउटै दिनमा म जस्तै अपोइन्टमेन्ट हुनुमा कुनै गल्ती छैन। सायद म मात्र नर्भस छु।"
  
  
  वेटर आयो र हामी दुबैले पर्नोडलाई अर्डर गर्यौं। उनले पेय पदार्थ ल्याएर नआएसम्म हामीले हाम्रो कुराकानी फेरि सुरु गरेनौं।
  
  
  "केटीले व्यावहारिक रूपमा मलाई आज दिउँसो बुलफाइटमा भेट्न भन्यो," मैले उसले जाँदा भनें।
  
  
  हकको भौं उठ्यो। "साँच्चै?"
  
  
  "उनले आफू फ्यान भएको बताइन्।"
  
  
  हकले चुरोट चपाउन थाल्यो, उसको पातलो अनुहार, उसको हड्डीको शरीर टेबुलमा झुकेको थियो। "तिमीले उसलाई के भन्यौ?"
  
  
  "मैले उसलाई भनेँ कि म त्यहाँ पुग्छु भने। तर मसँग अन्य विचारहरू छन्। म आज दिउँसो दरबारमा फर्कन चाहन्छु कि मैले मेरो रहस्यमय मानिसको बारेमा के थाहा पाउन सक्छु।"
  
  
  "यो एक स्फूर्तिदायी मनोवृत्ति हो," उनले हाँस्न नदिने प्रयास गरे। "म कहिलेकाहीं यो धारणा पाउँछु कि तपाईलाई आफ्नो व्यस्त यौन जीवनमा काम गर्न गाह्रो छ।"
  
  
  "यी झूटा कथाहरू मात्र हुन् जुन केजीबी अफिसरहरूले मलाई बदनाम गर्न फैलाए," मैले मुस्कुराए।
  
  
  ऊ मुसुक्क हाँस्यो । "वास्तवमा, जब तपाईं व्यापारमा जानुहुन्छ, तपाईं धेरै दृढ हुनुहुन्छ। तर म चाहन्छु कि तपाईं यस विषयमा विशेष होसियार हुनुहोस्। यो तपाईंको लागि धेरै खतरनाक हुन सक्छ।"
  
  
  "कुनै सिद्धान्त?"
  
  
  उनी बोल्नुअघि एक मिनेट सोचेर बसिन् । न्यानो दिउँसोको घाम उसको खैरो कपालमा चम्किरहेको थियो र उसको अनुहारलाई घमाइलो रंग दियो। "खासै केई हैन। तर यदि तपाइँलाई प्रशिक्षण केन्द्रमा आक्रमण गर्ने व्यक्ति KGB को हो, र यदि तपाइँ यहाँ दुई पटक देख्नु भएको उही व्यक्ति हो भने, यसको मतलब यो हुन सक्छ कि तिनीहरूले तपाइँलाई केहि गर्न को लागी सेटअप गर्दैछन्।"
  
  
  "यदि म भाग्यमानी भएको भए, तिनीहरूले मलाई स्कूलमा मार्न सक्थे।"
  
  
  "सायद यो उनीहरूको उद्देश्य अनुरूप नहुन सक्छ," उसले बिस्तारै भन्यो। उसले मलाई हेर्यो। "बैलफाइट कति बजे सुरु हुन्छ?"
  
  
  "चार बजे। यो भेनेजुएलामा एक मात्र घटना हुनुपर्दछ जुन समयमा सुरु हुन्छ।"
  
  
  उसले आफ्नो नाडी घडीमा हेर्यो। "तपाईसँग यो गर्नको लागि प्रशस्त समय छ।"
  
  
  "के तिमी म साँढेको लडाइमा केटीलाई भेट्न चाहन्छौ?"
  
  
  "हो मलाई थाहा छ। मलाई लाग्छ कि हामीले तपाईमा उनको रुचि के हो भनेर पत्ता लगाउन राम्रो छ। यदि यो विशुद्ध प्रेमको लागि हो भने, राम्रोसँग, यसको आनन्द लिनुहोस्, तर सावधान रहनुहोस्। यदि यो छैन भने, हामी यसको बारेमा जान्न चाहन्छौं।"
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "यो बुलफाइट हो।"
  
  
  "भोलि बिहान मसँग फर्कनुहोस्। म पिकासोलाई म्यूजियो डे बेलास आर्टेसमा भोलि बिहान दश बजे देख्नेछु।
  
  
  "म त्यहाँ हुनेछु," मैले भने।
  
  
  यदि तपाईं 3:30 बजे Nuevo Circo गएको छैन भने। उत्सवको समयमा आइतवारमा, तपाईले कहिल्यै थाहा पाउनुहुन्न कि कुल अराजकता कस्तो देखिन्छ। त्यहाँ धेरै फ्यानहरू मिलिरहेका छन् कि तिनीहरू मार्फत आफ्नो बाटो लडाई बिना एक बिन्दुबाट अर्कोमा हिंड्न लगभग असम्भव छ। जताततै सट्टेबाजहरू छन्, टिकटहरू सामान्य मूल्यको दुई-तीन गुणामा बेच्छन्। विभिन्न व्यापारीहरूले मैदानको अगाडि खुला क्षेत्र बन्द गर्छन्, र सयौं पिकपकेटहरू काममा कडा छन्। मलाई ब्यारेराको अँध्यारो भागमा टिकटको साथ स्क्याल्पर भेट्टाउन गाह्रो भयो जहाँ इल्सेले उनी बसिरहेकी थिइन्। चाडपर्वमा अगाडि पङ्क्तिको टिकट पाउन सजिलो छैन। तर अन्ततः टिकट लिएर भित्र पसें ।
  
  
  भित्रको माहौल बिल्कुलै फरक थियो । यो अझै कोलाहल थियो, तर भीडमा मौन प्रत्याशाको वातावरण थियो, अमेरिकी फुटबल खेलहरूमा पूर्व-खेल समय जस्तो थिएन। मैले मेरो ठाउँ भेट्टाएँ, जुन मैदानको छेउमा थियो, जहाँ म सबै कुरा नजिकबाट देख्न सक्थे। त्यतिकैमा बिगुल बज्यो र घोडामा सवार एकजना मानिस मैदान पार गरेर राष्ट्रपतिको बाकसतर्फ आफ्नो टोपी फुकाल्यो । उहाँ जिम्मेवार अधिकारी हुनुहुन्थ्यो र बुलफाइट जारी राख्न एरेना अध्यक्षबाट अनुमति प्राप्त गर्नुभयो।
  
  
  मैले इल्साको वरिपरि हेरे र केहि मिनेट पछि मैले उनलाई दुई खण्ड टाढा बसेको देखे। उनले मलाई देखेनन्। तकियाहरू भाडामा लिने मानिस मेरो छेउको गलियारेमा हिंड्यो र मैले एउटा समातें। कुशन बिना, यी ढुङ्गा ब्लीचरहरू धेरै असहज हुन सक्छन्। केही मिनेट मेरो छेउका दुईवटा सिट खाली थिए, तर त्यसपछि एक अङ्ग्रेजी दम्पती आएर तिनीहरूलाई लगे। बुलफाइटर परेड समाप्त भयो र अर्केस्ट्रा बजाउन बन्द भयो। मैदानमा सन्नाटा छायो । मैले फेरि इल्सालाई हेरें, र उनी मलाई खोजिरहेकी थिइन्।
  
  
  तब गेट खोलियो र एउटा ठूलो कालो गोरु गर्ज्दै बाहिर उड्यो। बुलफाइटरहरू ब्यारियरको पछाडि उभिए र डरलाग्दो रूपमा हेरे जब साँढेले उनीहरूको अगाडि बर्लाडेरोको ढाललाई आक्रमण गर्यो, रूखमा ठोक्कियो र ठूलो स्वरले यसलाई विभाजित गर्यो। Ilsa को मनपर्ने, Nunez, हेरिरहेका पुरुषहरु मध्ये एक थियो। उनी बिलमा पहिलो बुलफाइटर थिए।
  
  
  मेरो छेउमा भएको अङ्ग्रेजी महिलाले ठूला रातो केपको साथ सुरु हुने स्पीडवेलहरू र रोडिलाजोसलाई हेर्दै सबै कुरा मिलाएको जस्तो देखिन्थ्यो, किनकि सबै कुरा धेरै रंगीन र सुन्दर थियो। र उनलाई साँच्चै सुन्दर ब्यान्डेरिलेरो मन पर्यो। तर साँढेले पिकाडोरको घोडालाई ठक्कर दिँदा र पिकाडोरलाई झन्डै घाँटी थिचेर उनी पहेंलो हुन थालिन्। नुनेसले साँढेसँग लडे र उनको केप राम्रो थियो।
  
  
  तर थोरै चम्किलो। अन्ततः उनी हत्या गर्न गए र रगत बग्यो। उसको पहिलो प्रयासमा, तरवारले हड्डीमा ठोक्यो र उसलाई बाहिर निकाल्नु पर्यो। तर दोस्रो प्रयास थप सफल भयो - ब्लेड सफा प्रवेश गर्यो। नुनेजको कुआड्रिलाले गोरुलाई घुँडा टेक्दासम्म सर्कलमा पछ्यायो र म्याटाडोरले उसको खोपडीको आधारमा छुराले उसलाई समाप्त गर्यो। त्यसपछि खच्चरहरूको एउटा टोली बाहिर आयो र औँठी छोडेर रातो छरिएको शवलाई हामीभन्दा अगाडि तानियो। त्यतिबेलासम्म अङ्ग्रेजी महिलासँग पर्याप्त भइसकेको थियो। उनको श्रीमानले उनलाई लैजाँदा उनी साँच्चै हरियो थिइन्।
  
  
  नुन्सले औंठीको वरिपरि पूजा गरे। उनको कामको सट्टा उनको प्रतिष्ठालाई सम्मान गर्दै उनलाई अवार्ड प्रदान गरिएको हो। उनी यो लडाइको लागि योग्य थिएनन्। उसको केप एकदम राम्रो थियो, तर उसले साँढेलाई खराब मारे। सिङमाथि जानुको सट्टा, जुन राम्रो मारको लागि आवश्यक छ तर बुलफाइटरको भागमा निश्चित मात्रामा साहस चाहिन्छ, नुनेजले जनावरलाई कसाईको प्रशिक्षु जस्तै छुरा हान्यो।
  
  
  जब चिच्याहट अलिकति कम भयो, मैले इल्सेलाई बोलाएँ। मेरो आवाजको आवाजमा उनी फर्किन् र मैले उसलाई हात हल्लाएँ।
  
  
  "यहाँ सिटहरू खाली छन् यदि तपाईं मसँग सामेल हुन चाहनुहुन्छ भने," मैले चिच्याएँ।
  
  
  उसले दोस्रो निमन्त्रणाको लागि पर्खिन, तर तुरुन्तै म तिर लागे। इल्सेले सेतो ब्लाउजमा छोटो साबर स्कर्ट र मिल्दो भेस्ट लगाएकी थिइन्। जब उनी सर्नुभयो, स्कर्टले उनको लामो, ट्यान्ड गरिएको जांघहरू देखायो।
  
  
  "मलाई डर लाग्छ कि मेरो मनपर्ने बुलफाइटरको दिन खराब भयो," उनले मेरो छेउमा बसेर भनिन्। मैले उसलाई मेरो तकिया दिएँ।
  
  
  म रुदै मुस्कुराए । - "हामीले समय समयमा गल्ती गर्दैनौं?"
  
  
  उसले मुस्कुराउदै मलाई अन्धो बनायो। हुनसक्छ उसले आफ्नो दोस्रो बुलमा थप सफलता पाउनेछ।"
  
  
  "म पक्का छु," मैले भनें। "मलाई माफ गर्नुहोस् मैले हिजो राति यति चाँडो छोडें। तर मैले चिनेको एक जना मानिसलाई देखे, र ऊ जाँदै थियो।"
  
  
  मैले उनको अनुहार हेरें, प्रतिक्रियाको लागि पर्खें, तर त्यहाँ कुनै थिएन। म पक्का थिएँ कि उनले यो मानिसलाई पनि देखेकी थिइन्, र मैले उसलाई चिनेकी थिइन कि भनेर सोचें। तर यदि उनले गरिन् भने, उनले यो देखाइनन्।
  
  
  "मलाई थाहा छ कि व्यापार संचार भन्दा महत्त्वपूर्ण छ," उनले भनिन्। "जबसम्म संचार एक व्यवसाय हो।"
  
  
  म मुस्कुराए। "राम्ररी भनिएको।"
  
  
  तपाईं बताउन सक्नुहुन्छ जब एक महिला तपाईंसँग ओछ्यानमा जान चाहन्छन्, चाहे उसले तपाईंबाट लुकाउने प्रयास गरे पनि। यो मुख्यतया उसले तपाईलाई हेर्ने तरिका र उसले आफ्नो हात र शरीरले गर्ने इशाराहरू हो। कहिलेकाहीँ उनी आफ्नो रिस गुमाउँछिन् जब उनको कुराकानी सबै मोहक छैन। उसले तपाईलाई हराउन वा थर्मोडायनामिक्सको नवीनतम सिद्धान्तको व्याख्या गर्न सक्छ। तर उनको शरीर, उनको केमिस्ट्रीले उनलाई सधैं टाढा दिन्छ। इल्साले बुलफाइटिङका राम्रा बुँदाहरूबारे कुरा गरिरहेकी थिइन्, तर म भन्न सक्छु कि उनले मलाई जत्तिकै चाहन्छिन्। मलाई भेट्न चाहनुमा उनको भित्री मनसाय भए पनि, मैले यो साँझको प्रतीक्षा गरिरहेको पाएँ।
  
  
  दोस्रो बुलफाइटर भर्खरै आफ्नो गोरु छुन बाहिर निस्किरहेको थियो, एउटा सबैभन्दा राम्रो खेतको एउटा ठूलो सुन्दर गोरु। बुलफाइटर अज्ञात थियो, तर उसले भीडलाई खुसी पार्न जोखिम उठायो।
  
  
  "ओले! ओले!" - तिनीहरू चिच्याए।
  
  
  "उनी राम्रो छ," इल्सेले भने।
  
  
  "हो।" मैले उसलाई मारिपोसा गरेको देखेँ, उसको केपलाई पुतली जस्तै फहराउँदै। "के तपाइँ कुनै बुलफाइटरहरूलाई चिन्नुहुन्छ?"
  
  
  "व्यक्तिगत रूपमा होइन," उनले भनिन्। "यद्यपि मलाई तिनीहरूको प्रदर्शन हेर्न मनपर्छ, तिनीहरू मेरो प्रकार होइनन्, तपाईंलाई थाहा छ। जे भए पनि मलाई ल्याटिनो पुरुषहरू मन पर्दैन।"
  
  
  "तपाई दूतावासमा कति भयो?" - मैले विषय परिवर्तन गर्दै सोधें।
  
  
  "कराकासमा मेरो आगमन, लगभग एक वर्ष पहिले। मलाई संसार हेर्न मन लाग्यो।"
  
  
  "अनि अब छैन?"
  
  
  उसले आफ्नो निलो आँखाले मलाई हेरी र त्यसपछि औंठीमा फर्केर हेरी। "यस साइजको विदेशी शहरमा केटीको लागि यो ... एक्लो हुन सक्छ।"
  
  
  यदि यो हरियो बत्ती नभएको भए, मैले यो कहिल्यै देख्ने थिएन। "तिमी हिजो राती एक ब्याचलर संग रिसेप्शन मा गए," मैले भने।
  
  
  "ए, लुडविग।" उनी हाँस्दै थिइन् । "उनी एक राम्रो व्यक्ति हुन्, तर उहाँ पुतलीहरू सङ्कलन गर्न र पुरातन इतिहासमा लामो पुस्तकहरू पढ्न मन पराउनुहुन्छ। उसलाई केटीहरू मन पर्छन् भन्ने पनि मलाई पक्का छैन।"
  
  
  हामीले मुस्कान आदानप्रदान गर्यौं। मैले सोधे । - "के तपाई उसको लागि काम गर्नुहुन्छ?" मलाई थाहा थियो कि इल्से होफम्यानले उनको लागि काम गरेनन्।
  
  
  उसले मलाई हेरेन, तर बुलफाइटरलाई हेर्न जारी राख्यो। "होइन, लुडविग होइन। स्टेनर नामको मानिसमा।"
  
  
  जवाफ सही थियो, तर म अझै सन्तुष्ट थिएन। "म ह्याम्बर्गलाई राम्ररी चिन्छु। तपाईं त्यहाँ कहाँ बस्नुभयो?
  
  
  "शहरको उत्तरमा। Friedrichstrasse मा। पार्क नजिकै।"
  
  
  "ए हो। मलाई क्षेत्र थाहा छ। के तिमी त्यहाँ आफ्ना आमाबाबुसँग बस्थ्यौ?”
  
  
  "म सानै छँदा मेरो आमाबाबुको कार दुर्घटनामा मृत्यु भयो," उनले भनिन्।
  
  
  यो पनि सत्य थियो। राजदूतले कोलिन्सलाई उल्लेख गरे कि इल्से होफम्यान एक अनाथ थिए।
  
  
  मलाई माफ गरिदेउ।
  
  
  हामीले गोरुको लडाइ हेर्यौं। मैले बिक्रेताबाट दुई पेयहरू किनें र इल्सालाई यो साँच्चै मनपर्यो। Nunes पुन: देखा पर्‍यो र आफ्नो पहिलो प्रयास भन्दा राम्रो प्रदर्शन गर्यो। त्यहाँ केवल दुईवटा गोरुहरू बाँकी थिए, र अफवाह थियो कि तिनीहरू दोस्रो-दरको खेतबाट अपरिपक्व बाछाहरू थिए।
  
  
  "किन हामी अहिले छोडेर कतै सँगै पिउने छैनौं?" - उनले सुझाव दिए।
  
  
  मैले उसको निलो आँखामा हेरें र त्यहाँ निमन्त्रणा फेरि देखे। "राम्रो लाग्छ," मैले भनें।
  
  
  हामीले नजिकैको क्याफेमा रक्सी खायौं र त्यसपछि मैले एभेनिडा अल्मेडामा रहेको एल जार्डिनमा डिनरमा निम्तो दिएँ। हामीले खाना खाइसकेपछि, उनले मलाई पिउनको लागि आफ्नो अपार्टमेन्टमा फिर्ता बोलाइन्। मैले अझै पनि उसलाई नबुझेकोले र उनको आँखामा मोहक वाचाले मलाई साँच्चै छोयो, म गएँ।
  
  
  प्लाजा मिरान्डा नजिकै उनको ठूलो अपार्टमेन्ट थियो। यो पुरानो स्पेनिश शैली मा सुसज्जित र राम्रो पुरातन वस्तुहरु संग सजाइएको थियो। एउटा साँघुरो सडकलाई हेरेर एउटा सानो बालकनी थियो।
  
  
  जब हामी भित्र पस्यौं, इल्सा मतिर फर्किन् र धेरै नजिक उभिएर भनिन्, "ठीक छ, हामी यहाँ छौं, स्कट।"
  
  
  उनको ओठ नरम र भरिएको थियो र पुग्न सजिलो थियो। मैले अलि टाढा बन्द गरे र उसलाई चुम्बन गरे। उनले न्यानो जवाफ दिइन्, मानौं उनी दिनभर पर्खिरहेकी थिइन्। उनी अनिच्छुक भएर टाढा गइन् ।
  
  
  "म परिवर्तन हुँदा हामीलाई पेय बनाउनुहोस्," उनले भनिन्।
  
  
  उनी सुत्ने कोठामा गायब भइन् । मैले हामीलाई क्रिस्टल डिकेन्टरबाट दुईवटा कोग्नाकहरू खन्याएँ, र मैले सकिसकेपछि इल्सा फर्किएँ। उनले लामो, टाइट लुगा लगाएकी थिइन् जसले कल्पना गर्न केही छोडेन। उनले पर्दा बन्द गरिन्, त्यसपछि मसँग आएर कोग्नाक पिइन्।
  
  
  उनी सुत्ने कोठामा हुँदा मैले मेरो ज्याकेट फुकालें र लुगर र स्टिलेटो लुकाउने चिन्ता गरेन। उसलाई देख्दा मैले उसको अनुहारको भाव हेरेँ। मलाई आशा थियो कि यो एक आश्चर्य हुनेछ, र यो थियो। तर म पक्का हुन सकेन कि यो वास्तविक थियो।
  
  
  "यो सबै के हो, स्कट?" उनले भनिन्।
  
  
  "ओह, बन्दुक मात्र," मैले अनौपचारिक रूपमा भने। "हामीले दूतावासमा थप सावधानी अपनाउनु पर्छ जब यो सम्मेलन जस्तो केहि हुन्छ।"
  
  
  "हो। अवश्य पनि, "उनले भनिन्।
  
  
  मैले उनको लुगाको बाक्लो कपडा मार्फत उनको शरीरको हरेक विवरण हेरे। मैले मेरो गिलास तल राखें। मैले यो प्रयास पनि गरेको थिइनँ, तर केही कारणले यो क्षणमा महत्त्वपूर्ण लागेन। इल्साले एक चुस्की लिइन् र तल राखिन् । मैले उसको पातलो कम्मरलाई अँगालो हालेर उसलाई आफ्नो तर्फ तानेँ। कुनै न कुनै रूपमा लुगाले प्रभाव बढायो। मेरो स्पर्शबाट मासुको एउटा घुमाउरो वा झुकाव लुकेको थिएन। मैले उसलाई फेरि चुम्बन गरें र मेरो हात उसको शरीरमा सार्दा उसले मेरो विरुद्धमा जिद्दीपूर्वक आफैलाई थिच्यो।
  
  
  "ओह, स्कट," उनले भनिन्।
  
  
  म माथि झुकें र बिस्तारै मेरो लुगा खोलिदिए, भुइँमा खस्न दिए। उनी मेरो आँखामा हेर्दै उभिरहेकी थिइन् । उनको शरीर मैले सोचेको भन्दा पनि धेरै शानदार थियो। उनको सास उथलियो र उनको पूर्ण, गोल स्तनहरू सारियो। मैले मेरो होल्स्टर र स्टिलेटो म्यान हटाएँ र हाम्रो पछाडिको चौडा सोफाको छेउमा टेबुलमा फालें। उनले मलाई लुगा खोल्न मद्दत गरिन्, त्यसपछि सोफामा गएर त्यसमा सुतिन्।
  
  
  "यहाँ आउनुहोस्, स्कट," उनले फुसफुसाइन्।
  
  
  म उनीकहाँ गएँ। हामी सोफामा सँगै बस्यौं, र उनको अत्तरको रोमाञ्चक सुगन्धले मेरो नाक भरियो। उसको न्यानो मासु मेरो हातमा थियो र उसको मीठो स्वाद मेरो ओठमा थियो। मेरो हात र ओठले उसको स्तनको सुन्निएको ढाकछोप गर्दै, उसको ठाडो निप्पलहरूलाई स्याहार गर्दै उनी लगातार मेरो तर्फ सरिन्। उसको हात ममाथि थियो र उसले मलाई उसको तर्फ लैजाइरहेको थियो, र त्यसपछि एक तातो मिठास मलाई आयो। उसको कम्मर मेरो तर्फ हिँड्यो र उनको खुट्टा मेरो पछाडिको वरिपरि बन्द भयो। हाम्रो जोश बढ्दै जाँदा उनले आफ्नो घाँटीमा कम कामुक आवाज निकालिन्। त्यसपछि उसले ठुलो रुवाइ गरिन् र उसको नरम मासु हिंस्रक रूपमा काँप्यो जब म उसको भित्र विस्फोट भयो।
  
  
  केही समयपछि, इल्सा केही कोग्नाक लिन उठिन्। म आफ्नो पूर्ण उचाइमा फैलिएको सोफामा आराम र राम्ररी खुवाएँ। यदि यो मेरो शंकाको जवाफमा इल्सेले प्रस्ताव गरिरहेको थियो भने, त्यसपछि उनको बारेमा चिन्ता गरिरहनुको कुनै मतलब थिएन।
  
  
  तर, मैले उनलाई नजिकबाट हेरेँ र एकै समयमा नजिकैको टेबलमा रहेको मेरो हतियारबाट मेरो आँखा हटाइन। मैले मेरो पिउनु अघि इल्सेलाई उनको कोग्नाक पिउन दिएँ।
  
  
  "तपाईलाई मन पर्यो?" - मैले एक चुस्की लिएपछि उनले मलाई सोधिन्।
  
  
  "पिउने कि रमाइलो?" मैले सोधे । त्यतिबेला मलाई अलिकति चक्कर लाग्यो ।
  
  
  "रमाइलो," उनी मुस्कुराइन्।
  
  
  "यो पहिलो कक्षा थियो।" जब म उनको छेउमा सोफाको छेउमा बसेँ, मैले मेरो हात भारी भएको महसुस गरें।
  
  
  "मलाई पनि मन पर्यो।"
  
  
  म साँच्चै तनावमा हुन थाले। मलाई चक्कर र कमजोर महसुस भयो, र यसको लागि कुनै कारण थिएन। जबसम्म इल्सेले मलाई औषधि दिएनन्।
  
  
  “के हो...” मैले भनें। शब्दहरू मात्र मिलेनन्।
  
  
  इलासाले केही बोलिनन् । उनी मबाट अलिकति टाढा गइन् ।
  
  
  मैले उसलाई हेरें। म अचानक धेरै रिसाए - उनीसँग र आफैसँग। हकको चेताउनी र मेरो आफ्नै शंकाको बावजुद मैले मेरो गार्डलाई तल झारिदिएँ।
  
  
  "कुतिया!" - मैले ठूलो स्वरले भने, र शब्दहरू मेरो कानमा अजीब रूपमा प्रतिध्वनित भए। मैले उसको अनुहारमा कडा प्रहार गरें र उनी सोफामा पल्टिन्।
  
  
  म उभिएर रक्सीले मातेर हिडें । मैले मेरा लुगाहरू समातें र तिनीहरूलाई तान्न थाले। "तिम्रो असली नाम के हो?" - मैले मेरो प्यान्ट जिप गर्ने प्रयास गर्दै सोधें।
  
  
  उसले मेरा हतियारहरू हेरी, तर मसँग ती मध्ये एउटा लिन खोज्ने साहस थिएन। उसले मुखबाट रगतको थोपा पुछी। "मेरो नाम तान्या साविच हो," उनले भनिन्।
  
  
  अब मैले जुत्ता लगाएको थिएँ । मैले टेबुलतिर एक कदम चालें, लुगर र स्टिलेटो त्यहाँ राखे र लगभग मेरो अनुहारमा खसे।
  
  
  मैले टेबल समातें, तर त्यसलाई ढकढक्याएँ र त्यो भुइँमा खस्यो। म सोफाको बाहुमा झुकेर तान्या साविच नामकी केटीमाथि उभिएँ।
  
  
  "र तपाईं KGB को लागि काम गर्नुहुन्छ," मैले भनें।
  
  
  "हो। म साँच्चै माफी चाहन्छु, श्री कार्टर, "उनले चुपचाप भनिन्। "म तिमीलाई मन पराउँछु।"
  
  
  मैले उसलाई हेरें र दुई ट्यान्स देखे। "यो कोग्नाक थियो, हैन र? तर तिमी आफैले पियौ। अनि मैले तिमीलाई हेरेँ जब तिमी चश्मा लिन गयौ। तिमीले के गर्यौ, पहिले आफैंलाई एन्टिडोटको सुई लगाउनुहोस्?"
  
  
  "यो कोग्नाक थिएन," उनले लगभग दयनीय रूपमा भनिन्। "यो लिपस्टिक थियो। र मसँग यसको विषाक्त प्रभावहरूको लागि सम्मोहन प्रतिरोधात्मक क्षमता छ।"
  
  
  " सम्मोहन ...?" मैले प्रश्न पूरा गर्न सकिन। मैले अँध्यारो आइरहेको महसुस गरें र म भुइँमा खसे।
  
  
  मलाई अब बन्दुकको वास्ता थिएन। म कालोपन हटाउन र अपार्टमेन्टबाट बाहिर निस्कन चाहन्छु। यदि म हलवेमा पुग्न सक्छु भने, कसैले मलाई मद्दत गर्न सक्छ। कुनै न कुनै रूपमा मैले मेरो खुट्टामा पुग्न र ढोकातिर ठेस लाग्ने पर्याप्त बल पाएँ।
  
  
  म नजिक पुगेपछि त्यो खुल्यो र त्यहाँ दुईजना मानिस उभिए। एउटा छोटो, टाउको डाँकुको मुस्कान थियो। अर्को मैले क्याफे र दरबारमा देखेको मान्छे थियो, सायद वासिङ्टनको ट्रेनिङ स्कूलमा मसँग पिस्तौल राखेको मान्छे। औषधिले प्रभाव पार्न थालेपछि उनीहरूको अनुहार धमिलो भयो। दुई मध्ये अग्लो, जसले मलाई वाशिंगटनदेखि सताएको थियो, मेरो तर्फ पाइला बढ्यो।
  
  
  "तपाईं आफ्नो दिमागबाट अलिकति बाहिर हुनुहुन्छ, मिस्टर कार्टर।"
  
  
  म बेहोस भएर उसलाई हेरें । उसले सजिलै चकित भयो, र म उसको स्टक साथीमा परें, जसले मलाई समातेर मलाई एक क्षणको लागि समर्थन गर्यो, र त्यसपछि मेरो टाउकोमा कडा प्रहार गर्यो।
  
  
  म फेरि अपार्टमेन्टमा झरें र फेरि भुइँमा झरें। छोटो, स्टक मान्छे मेरो माथि उभिएपछि, मैले उसको खुट्टा समातेर उसको मुनिबाट बाहिर निकालें। ऊ मेरो छेउमा भुइँमा खस्यो । मैले कुनै रुसी श्राप सुनेको छैन। एउटा अग्लो मान्छे आएर मलाई छेउमा लात हाने ।
  
  
  "उसलाई दुख नदिनुहोस्," मैले केटीले भनेको सुनें। "उहाँलाई चोट पुर्याउनु आवश्यक छैन।" आवाज लामो सुरुङको अर्को छेउबाट वा सायद संसारको अर्को छेउबाट आएको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  अग्लो मानिसले केटीलाई ठूलो स्वरमा कसम खायो। स्टक मान्छे आफ्नो खुट्टामा उफ्र्यो। चक्कर झन झन झन बढ्दै गयो । मैले घुँडा टेकेर उठ्ने कोसिस गरें, तर मेरो छेउमा खसेको थिएँ। उनीहरु मलाई मार्न आएका हुन् भन्ने मलाई बारम्बार लाग्थ्यो । यो AX को शीर्ष एजेन्टको हत्या गर्ने षड्यन्त्र थियो, र यो सफल भयो। तर कुनै पनि मानिससँग हतियार थिएन।
  
  
  "तपाई सोच्नुहुन्छ कि हामीले उसलाई के गर्न जाँदैछौं उसलाई चोट पुर्याउने छैन?" स्टक रुसी कुरूप हाँस्यो। उसले मेरो करङमा कडा लात हाने। म चिच्याएँ र मेरो पीठमा ढलेँ। Ilse Hoffmann वा तान्या साविच नामक केटीले स्टक मान्छेलाई राम्ररी छानेका शब्दहरू भनेको मैले सुनें। त्यसपछि स्वरहरू मरे र मेरो कानमा गुन्जिन थाले।
  
  
  एक मिनेट पछि अन्धकार फर्कियो, र यस पटक यसलाई टाढा धकेल्न सम्भव थिएन। म अकस्मात् लडिरहेको थिएँ, अथाह कालो ठाउँबाट खस्दै, मेरो शरीर बिस्तारै घुम्दै थियो।
  
  
  अध्याय चार।
  
  
  जब म ब्यूँझें, म करिब १० फिट वर्गको उज्यालो, एन्टिसेप्टिक कोठामा भुइँमा पल्टिरहेको थिएँ। सेतो खाट बाहेक कोठा खाली थियो । मैले तिनीहरूलाई हेर्दा, छतको बत्तीहरू मेरो टाउकोमा भारी चम्किरहेका थिए। मैले उठ्न संघर्ष गरें र तुरुन्तै मेरो छेउमा दुखाइ महसुस गरे जहाँ मलाई लात हानेको थियो। मैले मेरो करङहरू जाँचें। त्यहाँ डरलाग्दो चोटहरू थिए, तर केही भाँचिएको थिएन।
  
  
  मलाई थाहा थिएन कि उनीहरूले मलाई यहाँ कसरी ल्याए। सुरुमा मैले ब्ल्याकआउट निम्त्याएका घटनाहरू पनि सम्झिन सकिन, तर त्यसपछि केटीसँगको दृश्य बिस्तारै फर्कियो। उनको लिपस्टिक ड्रग गर्न तिनीहरूलाई धिक्कार छ। तर उनले आफ्नो प्रतिरक्षाको बारेमा के भनिन्? अनि मलाई अहिले किन याद आयो कसरी उसको मनमोहक स्वरले मसँग घोर कालोमा बोलेको थियो, उसको कामुक, अपरिहार्य आवाजले मलाई शान्तिपूर्वक सुत्न भन्यो? बिन्दु यो हो कि म पूर्ण रूपमा विच्छेद भएको थिएँ, यति पूर्णतया कि मेरो छेउमा धड्किरहेको पीडाको लागि नहुँदा मैले आराम महसुस गर्ने थिएँ।
  
  
  केही कठिनाई संग, म उठें, ओछ्यानमा गए र किनारमा बसें, मेरो हातले मेरो अनुहार रग्दै, मेरो टाउको सफा गर्ने प्रयास गरे। तिनीहरूले मेरो विरुद्धमा प्रयोग गर्ने जुनसुकै औषधि अस्थायी र स्पष्ट रूपमा हानिकारक थियो। केही कारणले मैले बुझ्न सकिन, तिनीहरूले मलाई सुरक्षित र स्वस्थ बनाउन चाहन्थे। सायद, यो समाप्त हुनु अघि नै, मलाई केटीको अपार्टमेन्टमा मेरो निधारमा गोली हानेको थियो।
  
  
  मलाई सोफामा मेरो मुनि तान्याको न्यानो मासु याद आयो। केजीबीमा हतियारको रूपमा सेक्स सधैं लोकप्रिय छ। तर यो नयाँ सौन्दर्य उत्पादन बिना मलाई प्राप्त गर्न पर्याप्त हुनेछैन। त्यहाँ अफवाहहरू थिए कि रूसीहरू सयौं ड्रगहरूमा काम गरिरहेका थिए र तिनीहरू यस क्षेत्रमा पश्चिम भन्दा धेरै वर्ष अगाडि थिए। म पहिलो शत्रु एजेन्ट हुन सक्छु तिनीहरूले औषधि विरुद्ध प्रयोग गरे। म यो प्रधानता अनुभव गर्न चाहन्न।
  
  
  फर्केर हेर्दा, मैले तान्याको व्यवहार सामान्य केजीबी एजेन्टको लागि असामान्य जस्तो बुझिन।
  
  
  मलाई पुरुषहरूबाट कुटपिटबाट जोगाउन यो प्रयास गरिएको थियो र ... कुनै प्रकारको सम्मोहनको उल्लेख थियो। सम्मोहन प्रतिरक्षा, यति हो। मैले यो शब्द पहिले कहिल्यै सुनेको छैन। मेरो दिमाग सबै प्रकारका सम्भाव्यताहरू र सम्भावनाहरू मार्फत दौडिरहेको थियो र असफल भयो, र मेरो टाउको हिंस्रक रूपमा धड्किरहेको थियो। ढोकामा आवाज सुनेपछि मात्र म पूर्णतया अलमलमा पर्न सफल भएँ।
  
  
  म स्वतः तनाब भएँ । ढोका खुल्यो र दुई जना मानिस भित्र पसे, जो तान्याको अपार्टमेन्टमा देखा परे। मोटो, टाउको केटाको उस्तै कुरूप मुस्कान थियो। अग्लोले मलाई निरुत्साहित नजरले हेर्यो ।
  
  
  "ठीक छ," अग्लोले भन्यो, "म आशा गर्छु कि तपाईले राम्रो आराम गर्नुभयो।" यो पक्कै पनि वासिङ्टनमा ममाथि आक्रमण गर्ने मानिसको आवाज थियो।
  
  
  मैले भने। - "वाशिंगटनमा तपाईंको अनुहारमा स्टकिङ लगाएको यो तपाईं हुनुहुन्थ्यो।"
  
  
  "हो, यो म हुँ," उसले अस्वीकार गर्दै भन्यो। "तपाईले मारेको मान्छे एक अमेरिकी मात्र थियो जसले हाम्रो लागि काम गर्यो। ऊ खर्चयोग्य थियो।"
  
  
  "र तिमीले मलाई काराकासमा पछ्यायौ।"
  
  
  "पक्कै पनि। डा. साविचले तपाईंलाई पासोमा फसाउने मौका पाउनु अघि हामी सम्पर्क गुमाउन चाहँदैनौं।"
  
  
  "डा. सविच?"
  
  
  "तिमीले उसलाई छिट्टै भेट्नेछौ," उनले भने। "अब उठ्नुहोस्, श्री कार्टर। हाम्रो प्रयोगशालामा तपाईको अपोइन्टमेन्ट छ।"
  
  
  "प्रयोगशाला?" म उठें र प्रत्येक व्यक्तिको दूरी र स्थितिको मूल्याङ्कन गरें, म तिनीहरूलाई ढोकासम्म पुग्न सक्छु कि भनेर सोच्दै। "म कहाँ छु?"
  
  
  अग्लो मान्छे हाँस्यो । "तिमी अझै काराकसमा छौ। हामीले भर्खरै तपाईलाई नयाँ KGB सुविधा कार्टरमा ल्याएका छौं, विशेष गरी तपाईको लागि सिर्जना गरिएको।
  
  
  भण्डारी मान्छे रिसाए । - "तिमी धेरै बोल्छौ!"
  
  
  त्यो अग्लो मान्छेले उसलाई हेरेको पनि थिएन। "कुनै फरक पर्दैन," उसले चिसो हुँदै भन्यो।
  
  
  म अचम्म लाग्छ कि यसको मतलब के हो। यदि तिनीहरूले मलाई मार्न चाहन्छन् भने, तिनीहरूले अहिलेसम्म किन गरेनन्? अहिलेसम्म यी कुनै पनि कुराले मलाई बुझेको छैन।
  
  
  मैले सोधे । - "तिमी मलाई के गर्न जाँदैछौ?"
  
  
  "तिमीले चाँडै थाहा पाउनुहुनेछ। गयो। र हामीलाई कुनै समस्या नदिनुहोस्।"
  
  
  म तिनीहरूको छेउबाट ढोकामा गएँ र तिनीहरूले मलाई पछ्याए। मैले सेतो करिडोरको वरिपरि हेरे, बाहिर निस्कने जस्तो देखिने ढोका भेट्टाउने आशामा। यो एउटा छोटो हलवे थियो जसको प्रत्येक छेउमा ढोकाहरू थिए र बीचमा केही अन्य। मैले निर्णय गरे कि अन्तिम ढोकाहरू बाहिर निस्कनुपर्छ। तिनीहरू बन्द थिए, तर केहीले मलाई भन्यो कि तिनीहरू खोलिने छैनन्। पहिलो, रूसीहरूसँग चाबीहरू थिएनन्।
  
  
  यो मेरो भाग्ने एकमात्र मौका हुन सक्छ। त्यहाँ कुनै ग्यारेन्टी थिएन कि म यसलाई पाँच मिनेटमा प्रयास गर्न कुनै पनि आकारमा हुनेछु। हामी घुम्यौं र करिडोरको टाढाको छेउमा ढोका तिर लाग्यौं। त्यही बेला मैले प्रयास गरें ।
  
  
  अचानक म रोकिएँ र स्टक मान्छेलाई फेरि आक्रमण गरें, जो मेरो कब्जाको भौतिक भागको मजा लिइरहेको थियो। मैले उसको देब्रे खुट्टामा भारी पाइला टेकें र पीडाको चर्को र चर्को रोएको सुनें। मैले उसको फराकिलो अनुहारमा कुहिनोले हिर्काए र उसको नाक सपाट भएको महसुस गरें। उसको छेउको भित्तामा ठोक्कियो ।
  
  
  अग्लो मानिसले सराप्यो र आफ्नो ज्याकेटमा बन्दुक समात्यो। उसले बन्दुक निकाल्यो र यो वाशिंगटनमा मेरो टाउकोमा लक्षित गरेको जस्तो देखिन्थ्यो। चिनजानले मलाई आरामको अनुभूति दिन सकेन । मैले बन्दुकको हात समातें, र अर्को हातले उसको आँखामा हिर्काए। उसले प्रहार बन्द गर्यो र चाँडै मलाई कम्मरमा घुँडा हान्यो। जब यो प्रहार भयो, मैले भयानक पीडा र वाकवाकीको कडा आक्रमण महसुस गरें। म हाँसे र बन्दुकले मेरो हात गुमाए। औषधिको साइड इफेक्टको कारणले गर्दा मेरो प्रतिक्रियाहरू ढिलो थिए, र यसले यसलाई महत्त्वपूर्ण फाइदा दियो।
  
  
  मैले उसको घाँटीमा हात हालेँ र उसले यसलाई आंशिक रूपमा विचलित गर्यो। तर मैले उसलाई एडमको स्याउमा एक नजरले प्रहार गरे। ऊ हांफ्यो र पर्खालमा लड्यो। म घुमेर करिडोरको छेउमा रहेको ढोकातिर लागेँ। मैले आफ्नो खुट्टामा पुग्न कोशिस गरिरहेको स्टक मानिसको निहुरिएको आकृतिमाथि हाम फाल्नुपर्छ। मलाई आशा थियो कि अग्लो मानिसले आफैलाई रचना गर्न एक मिनेट लिनेछ, तर मेरो अपेक्षाहरू अल्पकालिक थिए। म ढोकाको आधा बाटोमा मात्रै थिएँ जब रिभल्भर गयो।
  
  
  "रोक्नुहोस्, कार्टर। नत्र अर्को गोलीले तिम्रो मस्तिष्क छेड्नेछ।"
  
  
  यो एक विश्वसनीय धम्की थियो। म रोकिएँ र भित्तामा झुकेँ, उसलाई नहेरें। मेरो भाग्ने मौका खसेको छ। एक मिनेट पछि, एक अग्लो मानिस मेरो छेउमा आयो र मेरो करङमा रिभल्भर टाँस्यो।
  
  
  "तिमी एकदमै नराम्रो मान्छे हौ, कार्टर," उसले सास फेर्दै आफ्नो हात घाँटीमा राख्यो।
  
  
  अर्को केजीबी एजेन्टले हामीलाई सम्पर्क गर्यो। "उनीहरू नभएको भए," उसले रुसी भाषामा भवनको अर्को भागतर्फ औंला औंल्याएर तुरुन्तै भन्यो, "मैले उसलाई यहीँ र अहिले मार्ने थिएँ। ढिलो र पीडादायी।"
  
  
  धिक्कार मान्छेले आफ्नो रिभल्भर निकालेर मेरो टाउको र अनुहारमा हिर्काउन उठायो।
  
  
  "होइन!" - अग्लो मान्छेले भन्यो। "मिशनको बारेमा सोच्नुहोस्।"
  
  
  स्टक मान्छे हिचकिचायो, उसको आँखामा एक जंगली नजर। उसको नाकबाट ओठसम्म रगत बग्यो । उनको अनुहारमा नाक पहिले नै सुन्निएको छ। मैले उसलाई हेरें र उसलाई मार्न सक्छु भनेर पछुतो लाग्यो। यसले केवल एक मिनेट बढी लिने थियो र यसले मलाई ठूलो सन्तुष्टि दिने थियो।
  
  
  तर मानिसले बन्दुक तल ल्यायो।
  
  
  "आउनुहोस्," अग्लोले भन्यो। "उनीहरू अझै पनि प्रयोगशालामा हामीलाई पर्खिरहेका छन्।"
  
  
  ****
  
  
  तिनीहरूले मलाई एउटा ठूलो काठको कुर्सीमा बाँधे। म प्रयोगशालामा थिएँ। यो एउटा ठूलो कोठा थियो जसले मलाई ठूलो अमेरिकी अस्पतालको अपरेटिङ कोठाको सम्झना दिलाउँछ, त्यहाँ कुनै अपरेटिङ टेबल थिएन। सायद म जुन कुर्सीमा संलग्न थिएँ त्यसले पनि त्यही उद्देश्य राखेको थियो। कोठामा धेरै इलेक्ट्रोनिक उपकरणहरू थिए, नियन्त्रण प्यानलहरूमा रंगीन बत्तीहरू चम्किरहेका थिए। दुई प्राविधिकहरूले मेसिनमा काम गरे, तर अन्यथा म एक्लै थिएँ। एजेन्टहरूले मलाई कुर्सीमा बाँधेर कोठा छोडे।
  
  
  यो कुर्सी आफैमा मेसिन थियो। यो बिजुलीको कुर्सी जस्तै थियो, तर तारहरू धेरै जटिल थियो। त्यहाँ इलेक्ट्रोडहरू टाँसिएको हेडड्रेस पनि थियो। सुरुमा मैले सोचे कि यो कुनै प्रकारको यातना यन्त्र प्रणाली हो, तर यसले कुनै अर्थ राखेन। रूसीहरू पनि एक व्यक्तिलाई यातना दिन, उच्चतम गोप्य कुराहरू प्राप्त गर्नको लागि पनि यति लम्बाइमा गएनन्। त्यहाँ धेरै आदिम विधिहरू पनि थिए जसले यो काम र कुनै पनि मेसिनले गर्न सक्छ। कुनै पनि अवस्थामा, एजेन्टहरूले गहिरो राज्य रहस्य न त रूस वा पश्चिममा राख्छन्। म पनि अपवाद थिएन। वास्तवमा, AX एजेन्टहरूसँग वर्गीकृत जानकारी राख्नको लागि धेरै भन्दा कम कारण थियो, किनकि AX मिशनहरू अनुसन्धान र खुफिया भेलाको बारेमा भन्दा अर्को पक्ष विरुद्ध विशिष्ट शारीरिक कार्यहरूको बारेमा बढी थिए।
  
  
  जब म अझै सबै कुरा पत्ता लगाउन कोशिस गर्दै थिएँ, मैले मेरो पछाडिको ढोका खोलेको सुनें र तीन जना कोठा भित्र पसे। तीमध्ये तान्या पनि एक थिइन् । उनले सेतो लुगा र हर्न-रिम्ड चश्मा लगाएकी थिइन्। उनको कपाल रोटीमा बाँधिएको थियो र उनी धेरै उदास र दृढ देखिन्थिन्। उनले मेरो आँखा भेटिन् र बोल्नु अघि धेरै बेरसम्म हेरे। मलाई लाग्छ कि उनले मलाई बताउन कोशिस गरिरहेकी थिइन् कि उनी यी सबैमा पछुताउँछिन्, तर कर्तव्य पहिले आयो।
  
  
  "तपाईंलाई कस्तो लाग्छ, श्री कार्टर?" - उसले अवैज्ञानिक रूपमा सोध्यो।
  
  
  "नराम्रो छैन, परिस्थितिलाई विचार गर्दै," मैले जवाफ दिए।
  
  
  दुई जना पुरुषले उनलाई घेरे । एक जना मलाई परिचित थियो किनभने मैले वाशिंगटन छोड्नु अघि भर्खरै उनको फाइल पढेको थिएँ। यो ओलेग दिमित्रोभ थियो, काराकासमा केजीबी निवासी र यहाँ भएका सबै कुराको लागि जिम्मेवार व्यक्ति। ऊ औसत उचाइको थियो, खैरो कपाल र दाहिने गालामा ठूलो तिलको साथ। उसका आँखा कडा र चिसो थिए।
  
  
  "त्यसोभए तपाईं कुख्यात निक कार्टर हुनुहुन्छ," दिमित्रोभले भने।
  
  
  "यसलाई अस्वीकार गर्नुको कुनै अर्थ छैन जस्तो लाग्छ," मैले जवाफ दिएँ।
  
  
  "हो, यो बेकार छ। म ओलेग दिमित्रोभ हुँ, तपाईलाई पहिले नै थाहा छ। यो प्यारी केटी जसले हामीलाई तपाईलाई समात्न मद्दत गर्यो डा. तान्या साविच, रूसको सबैभन्दा प्रतिभाशाली व्यवहारवादी। र यो सज्जन उनको सहकर्मी डा एन्टोन कालिनिन हुन्।
  
  
  तान्याको अर्को छेउमा सेतो कोट लगाएको खरानी कपाल भएको मानिसले आफ्नो चश्मामा मलाई हेर्यो र टाउको हल्लायो। उसको नजरले मलाई माइक्रोस्कोपमुनि अमिबा जस्तो महसुस गरायो। मैले उबाट तान्यातिर हेरेँ।
  
  
  मैले सोधे । - "व्यवहारवादी?"
  
  
  "त्यो सहि हो, निक। मलाई आशा छ यदि मैले तिमीलाई निक बोलाएँ भने तपाईलाई कुनै आपत्ति छैन।"
  
  
  मैले उनको आवाज सुनें र अब मैले बुझें कि यो किन धेरै जर्मन लाग्दैन। यो जर्मन उच्चारणको साथ अंग्रेजी नक्कल गर्न खोज्ने रूसी आवाज थियो। यो पूर्ण थिएन, तर यो मलाई अनुमान गर्न पर्याप्त थियो।
  
  
  मैले भनेँ, ‘तिमीले मलाई जसरी पनि बोलाउन सक्छौ । "मलाई लाग्दैन कि यो ठूलो कुरा हो। यद्यपि यो थाहा पाउँदा राम्रो हुनेछ कि तपाई के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ। मेरो जिज्ञासा बढ्दै गयो । के तपाई तीन जनाले केजीबी बोक्सीको कोभन बनाउनुभयो वा केहि?"
  
  
  तान्या मुस्कुराई, तर पुरुषहरूको अनुहार ढुङ्गा थियो। दिमित्रोभले पहिले तनावपूर्ण, उच्च आवाजमा बोले। "क्लासिक अमेरिकी नायक, एह, मिस्टर कार्टर? खतराको अनुहारमा एक ठट्टा मजाक।"
  
  
  मैले दिमित्रोभलाई हेरें। "रुनु भन्दा यो राम्रो छ," मैले रिसाएर जवाफ दिए।
  
  
  "हामी अब यसमा पुग्नेछौं, ओलेग," डाक्टर कालिनिनले उनलाई भने।
  
  
  दिमित्रोभ मुस्कुराए र छोडे। मैले ल्याबको ढोका खोलेको र फेरि बन्द गरेको सुनें। मेसिनका दुई प्राविधिकले हाम्रो कुरामा ध्यान दिएनन् । कालिनिन माथि आयो र मेरो आँखामा टर्चलाइट टाँस्यो। काम गर्दागर्दै उसले मसँग मसिनो स्वरमा कुरा गर्यो ।
  
  
  "डा. Savich व्यवहार नियन्त्रण मा विशेषज्ञ," उसले मेरो आँखा मा हेर्दै बिस्तारै भन्यो। "उनी औषधि दिमाग नियन्त्रण, सम्मोहन चिकित्सा र सामान्य व्यवहार नियन्त्रण प्रविधिको क्षेत्रमा रूसको अग्रणी विशेषज्ञ हुन्।"
  
  
  उसले बत्ती निभाइ र मैले तान्यालाई हेरे।
  
  
  "यो सत्य हो, निक," उनले भनिन्। "हामी वर्षौंदेखि मानव व्यवहार नियन्त्रणको साथ प्रयोग गर्दै आएका छौं। मैले यस क्षेत्रमा धेरै अनुसन्धान गरेको छु। डा. कालिनिनले हाम्रो समूहसँग नजिकबाट काम गर्नुभयो, हाम्रा बिरामीहरूमा उपचारको शारीरिक प्रभावहरूको रेकर्डिङ र विश्लेषण गर्नुभयो, उहाँ हाम्रो देशका एक उत्कृष्ट चिकित्सक हुनुहुन्छ।"
  
  
  मैले सोधे । - "के तपाई म मा व्यवहारिक प्रयोग गर्ने योजनामा हुनुहुन्छ?"
  
  
  "हाम्रो उन्नत विधिहरूद्वारा नियन्त्रित हुने तपाईं पहिलो व्यक्ति हुनुहुनेछ," उनले जवाफ दिइन्, उनको आवाजले उनको अनिश्चितता देखाउँदै। अब म पक्का थिएँ कि तान्यालाई थाहा थिएन कि उनले आफ्नो ज्ञान र सीपलाई यस्ता भयानक मामिलामा प्रयोग गर्नुपर्छ। उनका निलो आँखाहरू हर्न-रिम्ड चश्मा पछाडि लुकेका थिए।
  
  
  "के तपाईं मलाई कुनै न कुनै रूपमा प्रयोग गर्न लाग्दै हुनुहुन्छ?"
  
  
  तान्याले चाँडै मेरो आँखामा हेरे र फेरि फर्किइन्।
  
  
  कालिनिन उनको सहयोगमा आए। "हामी निक कार्टरलाई नष्ट गर्नेछौं," उनले भने। "कम्तीमा केही समयको लागि। तपाईं अब निक कार्टरको रूपमा अवस्थित हुनुहुनेछैन।"
  
  
  मैले उसलाई मात्र हेरेँ। हुनसक्छ म सहि थिएँ - तान्याको अपार्टमेन्टमा अन्तिम गोली लामो समयको लागि मेरो लागि राम्रो हुन सक्छ।
  
  
  "अब अवस्थित छैन?"
  
  
  "हामी व्यक्तित्व प्रत्यारोपण गर्न जाँदैछौं," कालिनिनले जारी राखे। "तिमी एकदम फरक व्यक्ति बन्नेछौ। र यो व्यक्ति हामी द्वारा प्रोग्राम गरिनेछ, श्री कार्टर। तपाइँ, एक कम्प्युटर जस्तै, एक प्राविधिक द्वारा प्रोग्राम गरिनेछ। बुझ्न थालेको हो ?
  
  
  मैले उबाट तान्यातिर हेरेँ। "हे भगवान, तान्या," मैले फुसफुस गरें।
  
  
  निलो आँखा मेरो भेटियो। उसले आफ्नो सुन्दर अनुहार मलाई थिचेर नजिकैको टेबुलबाट एउटा बोतल लिई।
  
  
  "यो नम्बुलिन हो," उनले भनिन्, "हाम्रो प्रयोगशालाहरूले भर्खरै विकसित गरेको औषधि। यसलाई तपाईले दिमाग परिवर्तन गर्ने औषधि भन्नुहुनेछ। यसमा एलएसडी जस्तै गुणहरू छन्, तर हाम्रो औषधिको प्रभाव धेरै सीमित छ।"
  
  
  "म सुन्न पर्खिन सक्दिन," मैले व्यंग्यात्मक रूपमा भनें।
  
  
  उनले टिप्पणीलाई बेवास्ता गरिन् र जारी राखिन्। "जब नम्बुलिन प्रशासित गरिन्छ, विचार प्रक्रियाहरू आधारभूत स्तरमा बाधित हुन्छन् र व्यक्तित्व परिवर्तन हुन्छ। औषधिको प्रयोगकर्ता धेरै विनम्र हुन्छ र सुझाव दिने क्षमता बढेको अनुभव गर्दछ। ”
  
  
  "एक प्रस्ताव," मैले सोचें। "त्यसो भयो।"
  
  
  "आंशिक रूपमा," तान्याले भनिन्। "औषधिको प्रभाव अन्तर्गत, तपाईं एक योग्य सम्मोहन चिकित्सकको सुझावहरूको लागि अत्यन्त ग्रहणशील हुनुहुनेछ। र हाम्रो अनुसन्धानको वर्षहरूमा विकसित व्यवहार नियन्त्रणका विधिहरूमा।
  
  
  मैले सोधे । - "केको लागि?"
  
  
  तान्या फर्किन् ।
  
  
  "विवरणमा जानुको कुनै अर्थ छैन," कालिनिनले तान्याबाट बोतल लिएर सिरिन्जमा तरल पदार्थ भर्दै भने। "जे भए पनि, हामीले यो वार्तालापमा भनेका कुराहरू तपाईलाई याद हुनेछैन।"
  
  
  उसको मलिन अनुहारको केही कुराले मलाई साँच्चै रिस उठ्यो। "तिमीलाई बेइमान!" - मैले उसलाई चिच्याएँ।
  
  
  उसको आँखा मलाई भेट्नको लागि चम्कियो, र मलाई लाग्यो कि मैले उनीहरूमा डरको एक बेहोस झिलमिला देखेँ जब उसले मलाई हेर्यो। "कृपया, कुनै नाटक नगर्नुहोस्, मिस्टर कार्टर। तपाईंले आफ्नो लागि मात्र चीजहरू अझ गाह्रो बनाउनुहुनेछ।"
  
  
  तान्या आफ्नो कुर्सीबाट उठे र एक प्राविधिकसँग कुरा गर्न आइन्। कालिनिनले आफ्नो अनुहारको अगाडि सिरिन्ज समातेर हावाका बुलबुलेहरू हटाउन प्लन्जरलाई धकेलिन्।
  
  
  उग्र निराशाले मेरो छाती समात्यो । यो मैले अनुभव गरेको आतंकको सबैभन्दा नजिकको कुरा थियो। शारीरिक पीडा वा मृत्युसँग म कहिल्यै डराउँदिन, तर यो फरक थियो। वास्तवमा, तिनीहरूले मलाई मार्ने, मेरो पहिचान नष्ट गर्न र त्यसपछि मेरो शरीरलाई आफ्नै नापाक उद्देश्यका लागि प्रयोग गर्न लागेका थिए। यो सोच्दा मात्रै मेरो मेरुदण्डमा कम्पन आयो । र अब मलाई थाहा थियो कि AX लाई अपमान गर्ने धम्की खाली थिएन। यो योजना तयार गर्न उनीहरूलाई महिनौं वा वर्ष पनि लाग्यो - जे भए पनि। र नेतृत्व AX एजेन्टले यो गरिरहँदा, तिनीहरू घरमा लगभग ठीक थिए।
  
  
  एक प्राविधिक कालिनिनलाई मद्दत गर्न आए। तान्या फर्केर कोठाभरि हामीलाई हेरी। प्राविधिकले मेरो काँधमा रबरको ट्यूब बाँधेर मेरो शर्टको आस्तीन घुमाए। मैले मेरो काखबाट नसहरू निस्केको देखें। नाम्बुलिन सिधै नसा भित्र पस्यो।
  
  
  मेरो मुटु धड्किरहेको थियो । जब कालिनिन सुई लिएर मसँग आइपुगे, मैले छालाका पट्टाहरूसँग लड्न थालेँ, मेरो सम्पूर्ण शक्तिले तिनीहरूलाई तोड्ने प्रयास गरें। यदि म यो कुर्सीबाट बाहिर निस्कन सक्छु भने, म सजिलैसँग यी मानिसहरूको हेरचाह गर्न सक्छु। तर बन्धन धेरै बलियो थियो।
  
  
  लड्नु पर्दैन, मिस्टर कार्टर, "कालिनिनले मेरो काँठी समात्दै नरम स्वरमा भने। "यो क्षणमा दौड्न बिल्कुल असम्भव छ।"
  
  
  सुई तल आयो र प्राविधिकले मेरो काँध समातेर मलाई हिँड्न नदिन। कालिनिनको अनुहारमा खुशीको हल्का संकेत थियो जब उसले फैलिएको नसमा सियो टाँस्यो र त्यसपछि सिरिन्जको प्लन्जर थिच्यो।
  
  
  पाँचौं अध्याय।
  
  
  म उत्साहको भावनाले पराजित भएँ। त्यसपछि मेरो शरीर सुन्न थाल्यो। मेरो सास फेर्न सुस्त भयो र मैले मेरो निधार र माथिल्लो ओठबाट पसिना टपकिरहेको महसुस गरें। मलाई लागुपदार्थ सेवन गरिएको थियो भन्ने वास्ता पनि थिएन, र आतंकको भयानक भावना गायब भयो। उनीहरूले मलाई भनेका सबै कुरा म अझै सम्झन सक्छु, र मलाई थाहा थियो कि उनीहरूले मलाई आतंकमा कुनै प्रकारको डरलाग्दो प्रयोगमा प्रयोग गर्नेछन्, तर मलाई अब वास्ता थिएन। मलाई थाहा थियो म हुनुपर्छ, तर मलाई वास्ता थिएन। मैले यो भावनालाई केहि मिनेटको लागि लडें, म भित्रको रिसलाई पुन: जगाउने प्रयास गरें, तर त्यहाँ केहि बाँकी थिएन। उनीहरूले जे गरे, जे भने, म त्यसमा ठीक थिएँ। यसको बारेमा चिन्ता गर्नु, लड्नु मूर्खता थियो। म तिनीहरूको दयामा थिएँ, र तिनीहरूको शक्ति ठूलो थियो। म त्यसमा समर्पण गर्नेछु र सायद कुनै न कुनै रूपमा बाँच्नेछु। अन्तमा, यो लामो समय मा साँच्चै महत्त्वपूर्ण थियो।
  
  
  तिनीहरूको अनुहार मेरो अगाडि घुम्यो - तान्या र कालिनिना - र तिनीहरूले हेरे
  
  
  मलाई पिंजरामा राखिएको गिनी पिग जस्तै, तर मलाई कुनै आपत्ति थिएन। तिनीहरूको काम थियो र मैले तिनीहरूलाई गर्न दिएँ।
  
  
  कालिनिन मेरो अनुहारमा पुग्यो र मेरो पलक उठायो। उसले तान्यालाई टाउको हल्लायो र छोड्यो। तान्या मेरो सामना गर्न आयो। उनी निकै नजिक बसिन् । मैले उसको चम्किलो नीलो आँखामा हेरे र मैले पहिले छुटेको एउटा आयाम फेला पारे।
  
  
  "अब तपाई धेरै आराम महसुस गर्नुहुन्छ, धेरै सहज हुनुहुन्छ," उनले मलाई नरम, कामुक स्वरमा भनिन्। स्वर र स्वरले मेरो कल्याणको भावना बढायो।
  
  
  "हो," मैले उनको आँखाको गाढा निलो पोखरीमा हेर्दै भनें।
  
  
  "मेरो आँखामा हेरेपछि तिम्रो आँखा थाक्छ। तपाईंका पलकहरू धेरै भारी हुन्छन् र तपाईं तिनीहरूलाई बन्द गर्न चाहनुहुन्छ।"
  
  
  मेरो आँखा काँप्न थाल्यो ।
  
  
  "अहिले मेरो आँखा खुला राख्न गाह्रो छ। जब म पाँच गनिन्छु, तपाईं आफ्नो आँखा बन्द गर्नुहुनेछ किनभने तपाईं चाहनुहुन्छ। तपाईंले आफ्नो आँखा बन्द गर्दा ठूलो राहत महसुस गर्नुहुनेछ। एकचोटि तपाईंले तिनीहरूलाई बन्द गर्नुभयो भने, तपाईं बिस्तारै गहिरो ट्रान्समा पर्नुहुनेछ। एक। तिमी धेरै निद्रामा छौ। दुई। तिम्रो पलक धेरै भारी छ। तीन। तपाईं गहिरो आराम र विनम्र हुनुहुन्छ। चार। जब तपाईंको आँखा बन्द हुन्छ, तपाईंले मेरो आवाजलाई तपाईंको प्रतिक्रिया र कार्यहरूमा मार्गदर्शन गर्न अनुमति दिनुहुनेछ। पाँच"।
  
  
  मेरा आँखा आफैं बन्द भएजस्तो लाग्यो । मलाई थाहा थियो कि म तिनीहरूलाई बन्द गर्नबाट रोक्न सक्दिन, तर म प्रयास गर्न पनि चाहन्न।
  
  
  "तिमी अब सम्मोहन ट्रान्समा छौ र मेरो आवाजमा प्रतिक्रिया दिनुहुनेछ।"
  
  
  उनले नरम, शान्त मोनोटोन आवाजमा बोलिन् जुन कुनै न कुनै रूपमा अत्यन्त प्रेरक थियो। मैले उहाँको स्वरको सुन्दर आवाज - त्यो कामुक, मोहक आवाजमा आफूलाई गहिरो आकर्षित पाएको छु र यसले मलाई जे सोध्यो म गर्न चाहन्थें।
  
  
  "तिमीले बुझ्यौं?" - उनले सोधिन्।
  
  
  "हो, बुझें।"
  
  
  "ठीक छ। अब हामी तपाईको टाउकोमा यो रिंग उपकरण राख्नेछौं र इलेक्ट्रोडहरू जोड्नेछौं।" कसैले मेरो टाउकोमा उपकरण चलाएको महसुस गरें। यो हेडब्यान्ड जस्तो देखिन्थ्यो, र मैले यसबाट निस्केको तारहरूको भूलभुलैया सम्झें।
  
  
  "जब म तपाईसँग कुरा गर्छु, निक, तपाईले मेसिनबाट अडियोभिजुअल डेटा प्राप्त गर्नुहुनेछ। तपाईंले के देख्नुहुन्छ र सुन्नुहुन्छ रमाईलो हुनेछ र तपाईंलाई ट्रान्सको गहिरो अवस्था प्राप्त गर्न मद्दत गर्नेछ।" कतै मैले बटन क्लिक गरेको सुनें, र त्यसपछि सुन्दर रङहरूको भँवरले तान्याले सिर्जना गरेको कालोपनलाई आक्रमण गर्यो। फूलसँगै नरम संगीत, मैले पहिले कहिल्यै नसुनेको सुन्दर संगीत आयो। र तान्याको आवाजले सुन्दर दृश्यहरू र आवाजहरू साथ दिए।
  
  
  "तपाईंको शरीरका सबै मांसपेशीहरू हल्का रूपमा आराम गर्छन्, सजिलै आराम गर्छन्, र तपाईं उत्साहको ठूलो अनुभूतिले पराजित हुनुहुन्छ। तपाईं एस्केलेटरमा हुनुहुन्छ जुन तल सर्दै छ। प्रत्येक खुट्टाले तपाईलाई बिस्तारै तल ल्याउछ र तपाई अझ धेरै आराम बन्नुहुन्छ। "
  
  
  मेसिनले मेरो लागि एस्केलेटर सिर्जना गर्‍यो, र एक चिल्लो स्लाइडमा मलाई रङहरूको भूलभुलैयाबाट नरम अँध्यारोमा लगियो।
  
  
  "तपाईं एस्केलेटरको तल पुग्नुहुन्छ र धेरै, धेरै गहिरो ट्रान्समा जानुहुन्छ। तपाईंले मेरो आवाजलाई पूर्ण रूपमा बुझ्नुहुन्छ।” मैले चट्टानको तल्लो भागमा हिर्काए र आफूलाई गौरवशाली, स्वतन्त्र तैरिरहेको अन्धकारमा भेट्टाएँ जुन म कहिल्यै छोड्न चाहन्न।
  
  
  "म तिमीलाई पाँचमा गणना गर्न सोध्छु, तर तपाईले तीन नम्बरलाई मिस गर्नुहुनेछ। तपाईं नम्बर तीन उच्चारण गर्न सक्षम हुनुहुने छैन। अब पाँचमा गणना गर्नुहोस्।"
  
  
  मेरो ओठ हलचल भयो। "एक, दुई, चार, पाँच।" मेरो मुख र दिमाग तीन नम्बरसँग मिल्दैन।
  
  
  "धेरै राम्रो," तान्याले भनिन्। "अब मलाई तिम्रो नाम र तिमी को हौ भन।"
  
  
  मेरो भित्रको गहिरो केहिले प्रतिरोध गर्यो, तर यो सर्वशक्तिमान आवाजले मलाई सोधिरहेको थियो, त्यसैले मैले जवाफ दिए: "म निक कार्टर हुँ। म AX मा काम गर्छु, जहाँ मेरो कोडनेम N..." मैले नम्बर र किलमास्टरको रेटिङ याद गर्न सकिन।" अर्को मैले पहिचानको बारेमा थप विस्तृत जानकारी दिएको छु।
  
  
  "ठीक छ। अब मेरो कुरा ध्यान दिएर सुन। तिमीले मलाई भनेका सबै कुरा र तिम्रो विगतको बारेमा सबै कुरा बिर्सनेछौ। त्यसै क्षणमा तपाइँ पूर्ण र पूर्ण स्मृतिभ्रंश विकास गर्नुहुन्छ।"
  
  
  एउटा अनौठो कुरा भयो । एक विदेशी कम्पन ममाथि आयो, र जब यो बित्यो, मलाई चक्कर लाग्यो। एक पटक शारीरिक प्रभावहरू बन्द भएपछि, मैले फरक महसुस गरें। यो एक सूक्ष्म भिन्नता थियो, तर यो मेरो वरपरको सम्पूर्ण संसार गायब भएको महसुस भयो। मेरो तैरिरहेको शरीर र तान्याको आवाज बाहेक ब्रह्माण्डमा केही बाँकी छैन ।
  
  
  "तिमी को हौ?"
  
  
  मैले एक मिनेट सोचें। यसले काम गरेन। मैले सक्दो प्रयास गरें, तर पनि जवाफ दिन सकिन। मेरो कुनै व्यक्तित्व थिएन । म विशाल अन्धकारमा तैरिरहेको प्राणी थिएँ, नाम, वर्गीकरण र वर्गीकरणको प्रतीक्षामा थिएँ।
  
  
  "मलाई थाहा छैन," मैले भनें।
  
  
  "तिमि कहाँ बस्छौ?"
  
  
  "यस कालोपनमा," मैले जवाफ दिएँ।
  
  
  "कहाँबाट आएको?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन।"
  
  
  "ठीक छ। म तिम्रो सम्झना ताजा गर्नेछु। अब तिमीले आफ्नो अगाडि एउटा मानिसको छवि देख्नेछौ।” मेसिन घुम्यो र मैले एउटा मान्छे देखे। ऊ अग्लो थियो, कालो कपाल र खैरो आँखा भएको। "त्यो मान्छे तपाईं हो," उनले जारी राखे। "तिमी राफेल चाभेज हौ।"
  
  
  "राफेल चाभेज," मैले भनें।
  
  
  "तपाईं भेनेजुएला हुनुहुन्छ जसले संयुक्त राज्यमा धेरै वर्ष बिताउनुभयो। तपाईं जन्मनुभयो
  
  
  मार्गारीटामा र काराकासमा शिक्षित भएको थियो। तपाईंले धेरै मोर्चाहरूमा काम गर्नुभयो, तर अब तपाईं सक्रिय क्रान्तिकारी हुनुहुन्छ।"
  
  
  "हो," मैले भनें।
  
  
  "तपाई यहाँ काराकसको 36 Avenida Bolivar मा अपार्टमेन्टमा बस्नुहुन्छ।"
  
  
  "Avenida Bolivar, 36।"
  
  
  उनले मलाई भन्न थालिन् कि मेरो कुनै परिवार वा साथीहरू छैनन्, र मैले अन्तरक्रिया गरेका मानिसहरू यस भवनमा क्रान्तिमा कामरेडहरू थिए।
  
  
  "तिमीले आफ्नो बारेमा पछि जान्नुहुनेछ," उनले अन्तमा भनिन्। "यस बीचमा, तपाईंले आराम गर्नुपर्छ। म पाँच पछाडिबाट काउन्ट डाउन गर्छु। तपाईंले गणना गर्दा, तपाईं बिस्तारै आफ्नो ट्रान्सबाट बाहिर आउनुहुनेछ र चेतनामा फर्कनुहुनेछ। पाँच। तपाईं फेरि एस्केलेटर माथि जानुहोस्। चार। तपाईं पूर्ण रूपमा आराममा हुनुहुन्छ। आराम गर्नुभयो, तर तपाई अझ सचेत हुनुभयो। तीन। जब तपाईको आँखा एकको गणनामा खुल्छ, तपाईलाई तपाईको आँखा बन्द गर्नु अघि केहि पनि याद हुनेछैन, केहि पनि छैन। दुई। जब तपाइँको आँखा खुल्छ, तपाइँ केवल राफेल चाभेज को बारे मा मैले भनेको के सम्झना हुनेछ। पूर्ण एम्नेसिया सेट नभएसम्म तपाईले केहि पनि याद गर्नुहुनेछैन। एक "।
  
  
  मैले आँखा खोलेँ । त्यहाँ एउटी केटी बसेकी थिई, र मलाई थाहा थियो कि मैले त्यो अनुहार पहिले देखेको थिएँ, तर कुन परिस्थितिमा मलाई थाहा थिएन। मैले आँखा बन्द गर्नुभन्दा केही समय अगाडि नै भएको हुनुपर्छ। मैले तुरुन्तै याद गरें कि उनी भेनेजुएलाकी होइनन्, र यसले मेरो सुन्दर अनुहारमा रुचि कम गर्यो। मैले उनीसँग धाराप्रवाह स्पेनिशमा कुरा गरें।
  
  
  मैले सोधे । -"कुए पासो?"
  
  
  "तपाई हल्का बेहोश हुनुहुन्थ्यो, सेनोर चाभेज। तपाईं दुर्घटनामा पर्नु भएको छ र तपाईंको टाउकोमा चोट लागेको छ, र हामी केही दिन भित्र तपाईंको हेरचाह गर्नेछौं। के तपाई साँच्चै आफ्ना क्रान्तिकारी कमरेडहरूलाई चिन्नुहुन्छ, डन? "
  
  
  मैले कोठा वरिपरि हेरें। प्राविधिकले मलाई कुर्सीमा समात्ने बन्धनहरू खोलिदिए र मेरो टाउकोबाट केही हटाए। "किन... हो," मैले भनें। कुरा के हो, मलाई लगभग केहि याद थिएन।
  
  
  "यो डाक्टर कालिनिन हो, र म तान्या साविच हुँ, क्रान्तिकारी आन्दोलनमा तपाईंको रूसी साथीहरू। यी अन्य साथीहरू मेनेन्डेज र साल्गाडो हुन्। तिनीहरू केही समयको लागि तपाईंसँगै हिँडिरहेका छन्। हामीले तपाईंलाई यहाँ, यो निजी क्लिनिकमा, तपाईंको उपचार गर्न ल्यायौं। आखिर, सम्मेलन कुनाको वरिपरि छ।"
  
  
  मैले सोधे । - "सम्मेलन?"
  
  
  तान्या मुस्कुराई। "सबै कुरा एकैचोटि सम्झने प्रयास नगर्नुहोस्। तिमी आफ्नो कोठामा गएर आराम गर्नुपर्छ।”
  
  
  "हो," मैले मूर्खतापूर्वक भनें। "आराम। म धेरै थाकेको छु"।
  
  
  ****
  
  
  मलाई लगिएको कोठा एकदमै शान्त थियो। त्यहाँ सुत्नको लागि एउटा ओछ्यान मात्र थियो, तर परिस्थितिमा मैले अस्पतालको बेडको आशा गर्न सकिनँ। आखिर, म कानुनले खोजेको मान्छे थिएँ, होइन र? इमानदारीपूर्वक भन्नुपर्दा, मैले धेरै याद गर्न सकिन। म केटीलाई कसरी दुर्घटना भयो भनेर सोधेको थिएँ किनभने मलाई यो याद थिएन। एउटा कुरा स्पष्ट थियो - मलाई निको पार्नका लागि साथीहरू चाहिन्छ। मलाई साँच्चै तिनीहरूको आवश्यकता छ। मेरो स्मृतिभ्रंश कत्तिको गम्भीर छ भन्ने कुरा उनीहरूलाई थाहा थिएन। खैर, त्यो केहि घण्टामा स्पष्ट हुनेछ। राम्रो रातको निद्राले मलाई ठीक गर्नेछ। तर केटीले केटीले कुरा गरिरहेकी थिइन् त्यो महत्त्वपूर्ण सम्मेलन सम्झन सकिनँ भन्ने कुराले मलाई सताएको थियो। मेरो मन याद गर्न कोशिस गर्दै थियो, तर अन्ततः म निदाए।
  
  
  मध्यरातमा म एक्कासी ब्युँझिए । के म भ्रममा थिएँ वा यो केवल एक अनौठो सपना थियो? सपना नै भएको हुनुपर्छ । म कुनै परदेशमा थिएँ, मरुभूमिमा । म अँध्यारो ढुङ्गाले भरिएको सडकमा दौडिरहेको थिएँ र एउटा मानिसलाई पछ्याइरहेको थिएँ। मैले मेरो हातमा लामो कालो जर्मन निर्मित पिस्तौल समातेको थिएँ, सायद लुगर। मैले यो मान्छेलाई गोली हानेर मार्ने प्रयास गरें। उसले फर्केर मलाई गोली हाने, र मैले मेरो छेउमा दुखाइ महसुस गरें। मेरो हातमा रहेको पेस्तोल अचानक छोटो ह्यान्डलको साथ बन्चरोमा परिणत भयो। त्यसपछि म ब्युँझिए।
  
  
  यो एक अनौठो सपना थियो। भेनेजुएला र अमेरिका बाहेक अरु कुनै देशमा भएको याद थिएन । र मैले मेरो जीवनमा कहिल्यै मानिसलाई गोली हानेको छैन। वा म? यी कुनै पनि कुराले मलाई अर्थ राखेन।
  
  
  जब बिहान आयो, मलाई खानाको थाली ल्याइयो, र मैले लोभले खाएँ। जब मैले समाप्त गरे, मैले ऐनामा मेरो अनुहार जाँचे। कमसेकम यो परिचित थियो। तर यो अनुहार राफेल चाभेजको थिएन जस्तो देखिन्छ। मैले ल्याएको लुगा हेरे तर चिन्न सकिन। गोजी खाली थियो, कुनै पहिचान थिएन। लगभग एक घण्टा पछि, मेनेन्डेज आए र मलाई तार र अन्य उपकरणहरू भएको कुर्सी भएको कोठामा लगे।
  
  
  "शुभ प्रभात, सेनोर चाभेज," आफूलाई तान्या भनिने केटीले मलाई अभिवादन गरिन्। "के तपाई नयाँ उपचारको लागि तयार हुनुहुन्छ?"
  
  
  "हो, मलाई लाग्छ," मैले कारहरू हेर्दै भनें। "तर के यो सबै आवश्यक छ? म के उपचार पाइरहेको छु भनेर जान्न चाहन्छु।"
  
  
  "कृपया," तान्याले मलाई ठूलो कुर्सी देखाउँदै भनिन्। "तपाईंले हामीलाई विश्वास गर्नुपर्छ, सेनोर चाभेज। हामी तिम्रो साथी हौ।"
  
  
  म कुर्सीमा बसें, तर मलाई असहज महसुस भयो। म यो भवनबाट बाहिर निस्कन, काराकासको सडकमा घुम्न, एभेनिडा बोलिभरको मेरो अपार्टमेन्टमा फर्कन चाहन्थें। म पक्का थिएँ कि यी परिचित दृश्यहरूले मेरो स्मृति पुनर्स्थापित गर्नेछ र मलाई स्वस्थ बनाउनेछ। मैले आफूलाई प्रतिज्ञा गरें कि यदि यो गतिविधिले नतिजा ल्याएन भने, म तुरुन्तै घर जान्छु।
  
  
  "अब आराम गर्नुहोस्," कालिनिन नाम गरेको व्यक्तिले मलाई भने।
  
  
  "म तिमीलाई एक हल्का शामक दिनेछु।" उसले मेरो हातमा सिरिन्ज टाँस्यो र मलाई एक खालको इन्जेक्सन दियो।
  
  
  मेरो टाउकोमा नाम झल्कियो । नाम्बुलिन। मैले यो पहिले कहाँ सुनेको छु? मैले यसको बारेमा थप सोच्न सक्नु अघि, मैले गहिरो उत्साह महसुस गर्न थालें र मैले शब्दहरू र अरू सबै कुरामा चासो गुमाए।
  
  
  कसैले मेरो हेडड्रेस समायोजन गर्यो। मलाई कुनै आपत्ति थिएन। एक मिनेट पछि मैले तान्याको आवाज सुनें।
  
  
  "तपाईं आफ्नो आँखा बन्द गर्न चाहनुहुन्छ। तपाईंले तिनीहरूलाई पाँचको गणनामा बन्द गर्नुहुन्छ। ” उनले गनिन् र मेरा आँखा बन्द गरिन् । अँध्यारोमा अचानक रङ चम्कियो, र मैले केही अनौठो संगीत सुनें, जुन कुनै कारणले मलाई परिचित लाग्थ्यो। आवाज मौन भयो, तर रंग र संगीतले मलाई तल र तल तान्दै थियो। म एस्केलेटरमा छु जस्तो लाग्यो। त्यसपछि मेरो टाउकोबाट अर्को आवाज आयो। स्वरले मलाई आफ्नो बारेमा सबै बतायो। भेनेजुएलालाई संयुक्त राज्य अमेरिकाको तानाशाह साम्राज्यवादबाट मुक्त गराउन वामपन्थी आन्दोलनमा मेरो जन्म मितिदेखि हालैका गतिविधिहरूसम्मका हरेक थोरै विवरणहरू। त्यहाँ विशिष्ट दृश्यहरूको छविहरू थिए। जब यो सबै समाप्त भयो, मसँग मेरो विगतको विस्तृत चित्र थियो। मेरो एम्नेसिया निको भएको छ।
  
  
  म भिजिलान्ट नामक राजनीतिक समूहको सदस्य थिएँ, जसको लक्ष्य भेनेजुएलाको सरकारलाई ध्वस्त पार्ने र रुसीहरूको सहयोगमा वामपन्थी शासन स्थापना गर्ने थियो। मलाई धेरै महिना अघि भर्ती गरिएको थियो, र केही दिन अघि म अमेरिकी दूतावासमा एक प्रदर्शनको क्रममा घाइते भएँ।
  
  
  तान्या फेरि बोलिन् । "प्रहरीको क्रूर कार्यनीतिको सामु कायरतापूर्ण त्यागका कारण सतर्कताको दायरा पातलो हुँदै गएको जानकारी गराउन तपाईका नेताले अनुरोध गर्नुभएको छ, त्यसैले अब कारबाही आवश्यक छ। यो कारबाही गर्न तपाईलाई छनोट गरिएको छ।
  
  
  "भेनेजुएला संयुक्त राज्य अमेरिकामा धेरै निर्भर भएको छ," उनले जारी राखिन्। "संयुक्त राज्यले भेनेजुएलाको तेल निर्यातको लगभग 40 प्रतिशत खरिद गर्दछ, जसले अमेरिकीहरूलाई भेनेजुएलामा घातक आर्थिक पकड प्रदान गर्दछ। भेनेजुएलाका राष्ट्रपति र उनको पुँजीवादी सरकारलाई उनीहरूले सम्पूर्ण देश अमेरिकीहरूलाई सुम्पनु अघि नष्ट गरिनुपर्छ। योजना बनाएको थियो । मनमा आगामी काराकस सम्मेलन संग डिजाइन।
  
  
  “सम्मेलन भेनेजुएलाका राष्ट्रपति र संयुक्त राज्य अमेरिकाका उपराष्ट्रपतिबीचको बैठक हुनेछ। यसले जनताका यी दुवै शत्रुलाई प्रहार गर्ने अनुपम अवसर प्रदान गर्नेछ । पछि तपाईंलाई योजनाको प्रकृति र यसलाई कसरी कार्यान्वयन गर्ने भन्ने विवरणको बारेमा जानकारी दिइनेछ। तिमीले बुझ्यौं? "
  
  
  "हो, बुझें।"
  
  
  "ठीक छ। जब तपाईं ब्यूँझनुहुन्छ, तपाईंले गहिरो ट्रान्समा हुँदा मैले तपाईंलाई भनेको सबै कुरा र तपाईंले सुनेका र देखेका सबै कुराहरू विस्तृत रूपमा सम्झनुहुनेछ। यदि तपाइँको दिमागमा विवरणहरूको बारेमा प्रश्नहरू छन् भने, तपाइँको अवचेतन दिमागले जवाफहरू प्रदान गर्नेछ र तपाइँलाई परेशान गर्न सक्ने कुनै पनि खाली ठाउँहरू भर्नेछ। तपाईंले राफेल चाभेजको रूपमा आफ्नो पहिचानमाथि प्रश्न उठाउनुहुन्न र उहाँको राजनीतिक दर्शनको वैधतामाथि प्रश्न उठाउनुहुन्न।"
  
  
  केही मिनेट पछि, मेरो आँखा स्वाभाविक रूपमा खुल्यो, र मैले तान्यालाई पाँच बाट एकमा गनिएको याद गरे। मैले पनि आफ्नो विगतको जीवनका सबै कुरा सम्झिएँ। तिनीहरूले मलाई जे गरे, यसले काम गर्यो। म एम्नेसियाबाट पूर्ण रूपमा निको भएँ।
  
  
  तान्या मुस्कुराई। - "कस्तो छ, कमरेड?"
  
  
  "धेरै राम्रो," मैले जवाफ दिए। “औषधिले मलाई सम्झाइयो। म काराकस सम्मेलन विरुद्ध एक मिसन मा भाग लिनु पर्छ, अब मलाई यो सम्झना छ। म तयार हुन्छु?"
  
  
  "तिमी तयार हुनेछौ," उनले भनिन्।
  
  
  कालिनिन फर्किए र तान्या र मलाई एक्लै छोडेर कोठाको छेउमा रहेको प्राविधिककहाँ गए। "तिमी र म ... हामी एक अर्कालाई मैले सम्झेको भन्दा राम्रोसँग चिन्छौं?" मैले सोधे । सोफामा नाङ्गै सुतिरहेको तान्याको क्षणिक तस्बिर मसँग थियो ।
  
  
  उसको आँखामा केहि थियो, त्यसपछि उनको अनुहार हल्का मुस्कानमा टुट्यो। "मलाई आशा थियो कि तपाईंले सम्झनुहुन्छ। साँझ सँगै बस्यौं । तिमीले सम्झिन्नौ?"
  
  
  "साँच्चै होइन," मैले भने। "तर मैले एक झलक पाएँ, एक निश्चित मेमोरी, म चाहन्छु कि म अझ धेरै सम्झन सक्छु।"
  
  
  उनी हल्का हाँसिन् । "सायद हामी तपाइँ क्लिनिक छोड्नु अघि केहि मिनेट सँगै बिताउन सक्छौं।"
  
  
  "यो त पर्खने कुरा हो," मैले भनें।
  
  
  म पूर्ण रूपमा ठीक महसुस गरे तापनि तिनीहरूले मलाई मेरो कोठामा बस्न र आराम गर्न आग्रह गरे। मैले तान्याको बारेमा अलिकति सोचें। अनौठो। मेरो मिशन मेरो जीवनमा सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण कुरा थियो, तर मैले यो असाधारण केटीको बारेमा सोच्न रोक्न सकिन।
  
  
  जब मैले तान्याको बारेमा सोचेकी थिइनँ, म दुर्घटनाका कारण लगभग बिर्सेको विगतलाई पुन: निर्माण गर्न खोजिरहेको थिएँ। अनि सम्झन खोज्दा एउटा सानो घटना याद आयो । म मार्गारीटाको बाहिरी भागमा रहेको माटोको घरमा खाली खुट्टा दौडें। त्यसपछि मलाई याद आयो कि यो घर मेरो घर हो, र मारिया नामको सुन्दर कालो कपाल भएको महिला मेरी आमा थिइन्। म नौ वर्षको हुँदा उहाँ र मेरो बुबाको मृत्यु भयो। त्यसको लगत्तै म काराकस आएँ, जहाँ म आफन्तहरूसँग बस्थें र निजामती कर्मचारी बन्न अध्ययन गरें।
  
  
  यो सबैको बारेमा अझै केहि अनौठो थियो। म मेरो विगतका केहि चीजहरू सम्झन सक्छु, तर यी चीजहरू अवास्तविक देखिन्थ्यो, मानसिक छविहरू फीका र धुंधला थिए। र जब मैले तिनीहरूको बारेमा सचेत रूपमा सोच्न छोडे, तिनीहरू केवल विस्मरणमा गायब भए र मेरो वास्तविक भाग जस्तो लागेन।
  
  
  अचम्मको कुरा, मेरो सबैभन्दा ज्वलन्त सम्झनाहरू मैले अमेरिकामा लोडिङ डकमा काम गरेर बिताएका केही वर्षहरू हुन्।
  
  
  दिनभर मेरो कोठामा बिताएँ । त्यो रात तान्या मकहाँ आयो । उनी चुपचाप भित्र पसे र पछाडिको ढोका बन्द गरिन्। म मेरो ओछ्यानको छेउबाट उभिएँ, जहाँ मैले काराकस सम्मेलनको बारेमा अखबार पढिरहेको थिएँ। उनीसँग स्टेथोस्कोप थियो र उनको हातमा ट्याब्लेट थियो।
  
  
  "के म तिम्रो पल्स महसुस गर्न सक्छु?" उनले सोधिन्।
  
  
  "पक्कै पनि।"
  
  
  उसले आफ्नो सानो नरम हातले मेरो नाडी समात्यो। हाम्रो आँखा भेटियो र उनी छिट्टै फर्किन्। उसले आफ्नो चार्टमा छाप लगाई, त्यसपछि मेरो छातीमा स्टेथोस्कोप राख्यो र एक मिनेटको लागि सुने।
  
  
  "के तिमीलाई वाकवाकी लागेको छ?"
  
  
  "होइन।"
  
  
  "निद्रामा पसिना आउँछ?"
  
  
  "मलाई याद छैन ।"
  
  
  मेरो नजर उनको पूरा ओठबाट उनको शरीरको कामुक वक्रहरूमा सर्यो। र फेरि मेरो टाउकोमा एउटा चिढाउने छवि चम्कियो - तान्या सोफामा नग्न। उनको अर्को प्रश्न मानसिक जस्तो लाग्यो।
  
  
  "तिमीले भन्यौ तिमीलाई याद छ ... हामी बीचको घनिष्टता, राफेल।"
  
  
  "हो, मलाई त्यो याद आयो।"
  
  
  "तिमीले के सम्झना छौ मलाई बताउन सक्छौ?"
  
  
  म मुस्कुराए। "होइन। त्यो तिमी नै थियौ। सोफामा।"
  
  
  उसको सुन्दर निलो आँखाले मेरो नजरलाई बेवास्ता गर्यो। मैले उनको हातबाट ट्याब्लेट र स्टेथोस्कोप लिएर भुइँमा फ्याँकिदिएँ। त्यसपछि मैले उसलाई बिस्तारै आफ्नो तर्फ तानेँ। मैले उसलाई चुम्बन गरें र उनले जवाफ दिइन्।
  
  
  "तिमी साँच्चै मसँग सुत्थ्यौ, हैन?" - मैले चुपचाप सोधें।
  
  
  उसले टाढा जान खोज्यो तर मैले उसलाई पछाडी राखें। "राफेल, तिमी प्रेमी होइनौ," उनले आपत्ति जनाइन्। “तिमी क्रान्तिकारी हौ । तपाईंसँग महिलाहरूको लागि समय थिएन।"
  
  
  "मैले कम्तिमा एक पटक समय फेला पारेको हुनुपर्छ," मैले उनलाई सम्झाए।
  
  
  उसको आँखाले मेरो भेट्टायो। "हो एक पटक"। सम्झिरहेकी जस्तो लाग्यो । “अमेरिकी दूतावासमा प्रदर्शन हुनु केही समय अघि। मैले तपाईंको अपार्टमेन्टमा एउटा नोट ल्याएँ र तपाईंले मलाई बस्न भन्नुभयो।
  
  
  "अनि हामीले चुम्बन गर्यौं र मैले तिमीलाई धेरै नजिक राखें," मैले बिस्तारै उनको शरीरको लम्बाइमा मेरा हातहरू दौडिएँ।
  
  
  "राफेल, कृपया ..." उसले कमजोर रूपमा विरोध गरि।
  
  
  मैले उसको कम्मरमा उसको वर्दीको बटन फुकालें र उसलाई मेरो नजिक समातेर मेरो हात भित्र राखें। मैले उसको स्तनमा स्याहार गरें र मेरो स्पर्शमुनि उनका निप्पलहरू कडा भएको महसुस गरें।
  
  
  "राफेल..."
  
  
  हामीले फेरि चुम्बन गर्यौं। उसले प्रतिरोध गर्न छोड्यो र अचानक ठूलो जोशका साथ मेरो स्याहारलाई प्रतिक्रिया दिई, मैले उसको मुख खोज्दा उसको शरीर असाध्यै तनावमा थियो। जब चुम्बन समाप्त भयो, हामी दुबै सास फेर्न र भोकाएका थियौं।
  
  
  "हे भगवान, राफेल," उसले हासे।
  
  
  उनले आफ्नो वर्दी फुकालिन् र भुइँमा खसाले। उसले आफ्नो लामो चिल्लो जांघ तल आफ्नो प्यान्टी तान्दा मैले हेरे। उनी खाटमा पुगिन् र फैलियो, उनको शरीर उत्साहले काँपिरहेको थियो। म हतार-हतार लुगा फुकालेर उनको छेउमा सुतेँ। मेरा औंला र ओठले उसको तातो, काँपिरहेको मासुको प्रत्येक इन्चलाई छोयो।
  
  
  अचानक उसले टाढा जान खोज्यो, तर मैले उसलाई बलियोसँग समातें। "म तिमीलाई के गर्दैछु?" उनी चिच्याइन् । मैले मेरो जिब्रो उसको मुखमा डुबाएर उसको शब्द दबाएँ। फेरि जवाफ दिन थालिन् ।
  
  
  मलाई थाहा थिएन उनको मतलब के हो र मलाई वास्ता थिएन। मैले सोच्न सक्थे उनको पाकेको, न्यानो शरीर। म उसको छेउमा पसेपछि ऊ चाहनाले विलाप गरि। उसको तिघ्रा मेरो लागि खुल्यो र मैले उसको नङ मेरो पछाडि खनेको महसुस गरें। म उनको भित्र छिर्रे र उनी खुशीले चिच्याइन्। त्यसबेला यो सबै अन्धकार, अत्यावश्यकता र बढ्दो बेलगाम जोश थियो।
  
  
  अध्याय छ।
  
  
  मलाई फेरि कुर्सीमा बाँधियो र कोठा पूरै अँध्यारो थियो। तिनीहरूले मलाई अर्को इंजेक्शन दिए, तर यस पटक कुनै बिन्ती आवाजहरू थिएनन्। ममा औषधिले मात्र काम गर्‍यो। तान्या र कालिनिन पनि कोठामा थिएनन्।
  
  
  तिनीहरूले "अन्तिम चरण" को बारे मा केहि उल्लेख गरे। मैले उनीहरूलाई रुसी भाषामा भनेको सुनें, र केही कारणले मैले सबै कुरा बुझें, यद्यपि मैले कहिल्यै रूसी भाषा सिकेको याद छैन।
  
  
  म कुर्सीमा बस्दा अन्धकारमा मेरो अगाडि एउटा छवि देखा पर्‍यो। त्यो राष्ट्रपति हुनुहुन्थ्यो र उहाँ राजनीतिक भाषण गर्दै हुनुहुन्थ्यो। ऊ मबाट मात्र बीस फिट टाढा थियो र बोल्दा इशारा गर्दै थियो। उसले मलाई साँच्चै दुखित गर्ने कुराहरू भन्यो। म चिसो पसिनाले निस्किएँ। राष्ट्रपतिका शब्दहरू झन्-झन् आक्रामक, चर्को र चर्को हुँदै जाँदा उत्साहले तीव्र क्रोधलाई बाटो दियो। उसको अनुहार बिस्तारै विकृत भयो र भयानक रूपमा विकृत भयो। एक मिनेट भित्र अनुहार सबै छवि को बाँकी थियो। यो विस्तार हुन थाल्यो, ठूला र कुरूप हुँदै जाँदा यसको घुमाउरो ओठबाट विष निस्कियो। अनुहार यति नजिक थियो कि मैले सोचे कि म बाहिर पुगेर आक्रमण गर्न सक्छु।
  
  
  मैले कोठामा चिच्याएको सुनें र यो मेरो आफ्नै घाँटीबाट आएको महसुस गरें। म उन्मत्त भएर त्यो डरलाग्दो अनुहारमा पुगें, मेरा खाली हातहरूले मासु च्यात्ने प्रयास गर्दै, मेरा औंलाहरूले खरानी गर्दै।
  
  
  तर मैले त्यो हासिल गर्न सकिन। यो रोदन डरलाग्दो अनुहारमा पुग्न र यसलाई नष्ट गर्न असमर्थ भएकोमा पूर्ण निराशा र घोर निराशाको रोएको थियो। एक मिनेट पछि, आवाज मरे र मौनताले शासन गर्यो, विकृत अनुहार मेरो अगाडि घुमिरह्यो।
  
  
  एक्कासि
  
  
  अँध्यारोबाट तान्याको आवाज आयो । “यो तिम्रो शत्रु हो। यो मानिस हो जो तपाईको जनता र स्वतन्त्रताको बीचमा उभिएको छ। ऊ एक नीच, कुरूप जनावर हो, र उसले आफ्ना मानिसहरूको लाशलाई खुवाउँछ। तिमीले सधैं उसलाई मन नपराउने र डराउने थियौ, तर अहिले तिमी हताश, क्रूर घृणाले ग्रसित छौ। तपाईंले आफ्नो जीवनमा कसैलाई वा कुनै पनि कुरालाई घृणा गर्नुभएन भन्दा बढी तपाईंले उहाँलाई घृणा गर्नुहुन्छ।"
  
  
  विकृत अनुहारको लागि मैले महसुस गरेको घृणा र घृणाबाट मेरो छाती विस्फोट हुन लागेको थियो। मैले राष्ट्रपतिका घिनलाग्दा शब्दहरू सम्झिरहेँ र नङले मेरो हत्केला च्यातेसम्म आफ्नो मुट्ठी समातें।
  
  
  अन्ततः छवि अन्धकारमा गायब भयो र अर्को द्वारा प्रतिस्थापित भयो। सुरुमा यो अपरिचित थियो, त्यसपछि पत्रिकाबाट याद आयो। यो अमेरिकी उपराष्ट्रपति थियो। उसले अंग्रेजी बोल्यो, तर मैले उसलाई राम्ररी बुझें। उनले भेनेजुएला सरकारसँग मिलेर काम गर्ने र भेनेजुएलाका राष्ट्रपति सत्तामा रहिरहोस् भन्ने कुरा सुनिश्चित गर्न अमेरिकाले थप आर्थिक र सैन्य सहयोग प्रदान गर्ने बताए। बोल्दै जाँदा उनको अनुहार फेरियो । उसको आँखा झन झन क्रोधित भयो, र घृणित, घृणित शब्दहरू उसको मुखबाट निस्कियो।
  
  
  जब बत्ती बल्यो, म पसिनाले भिजेको थिएँ। प्राविधिकले मलाई कुर्सीबाट हटाए र मेरो कोठामा लगे। लागूपदार्थ र भारी भावनाहरूले मेरो ऊर्जा पूर्ण रूपमा खेर गयो। मेरो खुट्टा यति कमजोर थियो कि म मुस्किलले हिँड्न सक्दिन।
  
  
  मेरो कोठामा फर्केर, प्राविधिकले मलाई ओछ्यानमा बस्न मद्दत गरे र मलाई हेरे।
  
  
  उसले सोध्यो। -"तिमी सन्चै छौ?"
  
  
  "मलाई त्यस्तै लाग्छ।"
  
  
  उहाँले दयालु भन्नुभयो। - "यो सबै तपाईको मिशनको लागि आवश्यक छ।"
  
  
  मैले गहिरो सास फेरेँ। - "तान्या Savich कहाँ छ?"
  
  
  "उनी एउटा परियोजनामा व्यस्त छिन्।"
  
  
  "मैले उसलाई हेर्नु पर्छ।"
  
  
  "म डराउँछु यो असम्भव छ"।
  
  
  मैले उसलाई हेरें। यो साल्गाडो नामको एक जवान भेनेजुएला थियो। उनको अनुहार इमानदार देखिन्थ्यो। हुनसक्छ मैले त्यहाँ देखेको इमानदारीको कारणले गर्दा, मैले सोचिरहेको छु भनेर मलाई थाहा नभएको कुरालाई ब्लर गरें।
  
  
  "के म साँच्चै हुँ जो तिनीहरू भन्छन् कि म हुँ? के यो सबै जनताको क्रान्तिको लागि आवश्यक छ?
  
  
  उसको आँखा मतिर थुनियो । "के तपाईलाई शंका छ?" - उसले चिन्तित हुँदै सोध्यो।
  
  
  "म... मलाई थाहा छैन। मलाई लाग्छ कि छैन। कहिलेकाहीँ मलाई पागल जस्तै लाग्छ।"
  
  
  "तिमी पागल होइनौ। वास्तवमा, तपाईं अहिले एकदम स्वस्थ हुनुहुन्छ।" उसको स्वर शान्त थियो।
  
  
  मैले सोधे । - "म यहाँ क्लिनिकमा भएको कति भयो?"
  
  
  उसले मलाई जवाफ दिने कि नदिने जस्तो गरी हिचकिचायो। "हिजो साँझ अघिल्लो दिन एक साथीले तपाईंलाई ल्याउनुभयो।"
  
  
  "म कहिले छोड्न तयार हुनेछु?"
  
  
  "आज।"
  
  
  मैले मेरो कुहिनोमा कमजोर रूपमा उठें। -"साँच्चै?"
  
  
  "अन्तिम चरण आज पछि समाप्त हुनेछ। तपाईंसँग धेरै अभिमुखीकरण सत्रहरू हुनेछन्। अर्को तपाइँको लागि धेरै रमाइलो हुनेछैन, तर तपाइँ यो थाहा हुनु अघि यो समाप्त हुनेछ। यो तपाइँको सम्मेलन तयारी को एक बिल्कुल आवश्यक भाग हो।"
  
  
  "यो कस्तो काम हो?"
  
  
  "उनीहरूले आज पछि बताउनेछन्।"
  
  
  अचानक ढोका खुल्यो र डाक्टर कालिनिन भित्र पसे। उसले प्राविधिकलाई हेर्यो। "यो के हो? तपाईं किन अझै सेनोर चाभेजसँग हुनुहुन्छ?"
  
  
  प्राविधिक डराएको देखिन्थे। - "उनी थोरै कुरा गर्न चाहन्थे।"
  
  
  "काममा फर्कनुहोस्," कालिनिनले छोटकरीमा भने।
  
  
  "हो, पक्का।" साल्गाडो फर्केर कोठाबाट निस्कियो।
  
  
  कालिनिन मेरो नजिक आउँदा मैले हेरेँ। मलाई रुसीहरूले यहाँ शासन गरे र मेरा देशवासीहरूलाई मसँग कुरा गर्न नदिने विचार मन परेन। भेनेजुएलाले आफ्नो क्रान्तिलाई नियन्त्रण गर्नुपर्दछ, तर कालिनिनले साल्गाडोलाई निम्नको रूपमा व्यवहार गरे।
  
  
  कालिनिन मलाई देखेर मुस्कुराइन्। सेनोर चाभेज, तपाईंबाट साल्गाडो यसरी अचानक लिएकोमा म धेरै दु:खी छु, तर उहाँसँग अन्यत्र जिम्मेवारी छ। सन्चै हुनुहुन्छ?"
  
  
  "ठूलो," मैले जवाफ दिए।
  
  
  उसले मेरो पल्स महसुस गर्यो र केहि बेर केहि बोलेन।
  
  
  "धेरै राम्रो। तपाईंले आराम गर्नु पर्छ र हामी खाजा पछि तपाईंलाई लिन आउनेछौं। तिम्रो अगाडि केही गम्भीर काम छ।"
  
  
  "के म साँच्चै आज राती यो ठाउँ छोड्न सक्छु?"
  
  
  मेरो प्रश्नले उसलाई अचम्ममा पार्यो । तर छोटो पज पछि उनले जवाफ दिए: "हो। आज राती तिमी तयार हुनेछौ।"
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "म कैदलाई घृणा गर्छु।"
  
  
  "हामी सबैले पनि गर्छौं," उसले जानाजानी भन्यो। तर हामीले क्रान्तिको लागि त्याग गर्नुपर्छ । त्यो सहि होइन र?
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। कालिनिन तनावपूर्ण मुस्कुराउनुभयो र छोड्नुभयो।
  
  
  म केही बेर निदाएँ । अचानक मैले आफैं चिच्याएको सुनें। म पसिना र हल्लाउँदै सिधा ओछ्यानमा बसें। मैले मुखमा काँप्दै हात हानेर उल्टो भित्तातिर हेरें । यो मलाई डराउनु जस्तो थिएन - मलाई मेरो बारेमा धेरै थाहा थियो। उहाँहरूले मलाई औषधि दिनुभएको हुनुपर्छ। मैले अर्को दुःस्वप्न देखेँ।
  
  
  मैले अँध्यारो कोठाबाट कुरुप अनुहारहरू देखे र तीखो, क्रोधित आवाजहरू सुने। यी सबै मेरो छविहरूसँग मिसिएको थियो। म मेरो हातमा लुगर लिएर अँध्यारो गल्लीमा हिंडें। म एउटा कुना घुमेँ र अचानक मेरो अगाडि एउटा ठूलो, घुमाउरो अनुहार देखा पर्‍यो। उनी राष्ट्रपतिजस्तै देखिन्थे, तर त्यो अँध्यारोमा झुण्डिएको विकृत अनुहार थियो।
  
  
  मैले लुगरलाई बारम्बार निकालें, तर त्यो घृणित अनुहारले मलाई मात्र हाँस्न थाल्यो। मलाई निल्ने धम्की दिएर मुख खोलियो । लामो धारिलो दाँतहरू मेरो नजिक आउँदै थिए। त्यसपछि म चिच्याएँ ।
  
  
  हल्का खाजा पछि मलाई मेसिन कोठामा लगियो - उनीहरूले यसलाई अभिमुखीकरण कोठा भने। प्राविधिकले मलाई चेतावनी दिए कि यो सत्र फरक हुनेछ र उसले बढाइचढाइ गर्दैन। प्राविधिकहरूले मलाई कुर्सीमा बाँधेर तान्याले मलाई कोठामा भेटिन्।
  
  
  "यो अप्रिय हुनेछ," उनले भनिन्। "तर तपाईले थाहा पाउनु अघि यो समाप्त हुनेछ।"
  
  
  "मैले पहिले तिम्रो बारेमा सोचेको थिएँ," मैले भनें। "मैले तपाईंलाई सोधें, तर तिनीहरूले भने कि तपाईं मलाई हेर्न धेरै व्यस्त हुनुहुन्छ।"
  
  
  ती मानिसहरूले मलाई बेल्टले बाँधेर एउटा कारको नजिक पुगे। तिनीहरूले यो पहिले प्रयोग गरेका छैनन्। उसको एउटा सानो कन्ट्रोल प्यानल थियो, तर उसको काउन्टरमा दर्जनौं चम्किरहेको रंगीन बत्तीहरू थिए।
  
  
  "उनीहरूले तपाईलाई भनेको कुरा सत्य हो," तान्याले जवाफ दिइन्।
  
  
  "यहाँ छाडेपछि के म फेरि भेट्छु?"
  
  
  उनी फर्किन् । "हुनसक्छ। सबै कुरा मिशनको नतिजामा निर्भर गर्दछ।"
  
  
  "मलाई मिसनको बारेमा केहि थाहा छैन," मैले उनलाई सम्झाए।
  
  
  "छिट्टै थाहा हुनेछ।"
  
  
  यस पटक तिनीहरूले विभिन्न उपकरणहरू प्रयोग गरे - छातीमा तार धातु ब्यान्ड र नयाँ हेडड्रेस। तान्याले सबै कुरा जस्तो हुनुपर्छ भन्ने कुरा सुनिश्चित गरि र कोठा छाडिन्।
  
  
  तिनीहरूले बत्तीहरू बन्द गरे र मैले अँध्यारोमा केही थप फोटोहरू देखें। ती तस्बिरहरू मैले त्यो बिहान देखेको भन्दा पनि वास्तविक थिए। मैले यस पटक शट पाएको छैन, तर मलाई थाहा थियो बिहानको खुराकको प्रभावहरू अझै पूर्ण रूपमा झरेको थिएन।
  
  
  सभामुख कोठामा देखा पर्नुभयो । ऊ भीडको बीचबाट हिंड्‌यो, रिसले हात हल्लाउदै र मुस्कुराउँदै। छवि देखिने बित्तिकै, पट्टीले मलाई केहि गर्न थाल्यो। मेरो टाउकोमा भयानक दबाब आयो, दुखाइ लगभग असहनीय भयो। मैले तस्बिरहरू सर्दै गर्दा, पीडा तीव्र हुँदै गयो। मैले आफुलाई मुक्त गर्न संघर्ष गरें, मेरो मुख खोल्दै र बन्द गर्दै र दुखाइमा निहुरिए। मैले मेरो टाउको विस्फोट हुँदैछ भनेर सोच्दासम्म यो खराब भयो। मेरो घाँटीबाट चिच्याएर निस्कियो । त्यो मानिस भीडबाट अलग भयो र ठूलो चट्टान हल्लाउँदै राष्ट्रपतितिर दौडियो। ब्लेड जोडिएको, राष्ट्रपतिको शिर काट्दै, र उनको टाउको भीडमा उड्यो, जताततै रगत बग्यो। मानिसहरू हाँसे र हाँसे ।
  
  
  पीडा गायब भयो र मैले भौतिक आरामको मीठो खालीपन मात्र महसुस गरें। राष्ट्रपति मरिसकेका थिए र उनको अत्याचारबाट संसार बचाइयो।
  
  
  मलाई आशा थियो कि सत्र समाप्त भयो, तर यो भएन। राष्ट्रपतिले सार्वजनिक भाषण गर्दा अर्को दृश्य कोठा भरियो। दुखाइ फेरि आयो र म त्यसमा झुकें, यसको प्रतिरोध गर्न भित्र घुम्दै। तर मलाई अचम्म लाग्यो। यस पटक मेरो टाउकोमा भयानक दबाबको साथ मेरो छातीमा तीव्र दुखाइ थियो, मानौं मलाई हृदयघात भएको थियो। मैले आफै चिच्याएको सुने, तर पीडा हटेन। उक्त व्यक्तिले राष्ट्रपतितर्फ बन्दुक तान्यो र उनको टाउकोको पछाडिको भागलाई गोली हानेर च्यात्यो। पीडा तुरुन्तै कम भयो।
  
  
  तर फेरि कोठा तस्बिरहरूले भरिएको थियो, यस पटक अमेरिकी उपराष्ट्रपतिको। उसले आधिकारिक परेडमा कालो क्याडिलैक चलाइरहेको थियो, र मलाई थाहा थियो कि भेनेजुएलाका राष्ट्रपति कारमा उनको अगाडि ड्राइभ गर्दै थिए। उपराष्ट्रपतिले महँगो पिनस्ट्राइप सूट लगाएका थिए र भीडलाई साम्राज्यवादी इशारा गरे। फेरि दबाब आयो, तर यस पटक छातीमा कुनै संकुचन थिएन, केवल टाउकोमा भयानक पीडा थियो। धुवाँ र मलबेको एक्कासी विस्फोटमा, उपराष्ट्रपतिको कार अदृश्य बमले ध्वस्त भयो, कारमा सबैको मृत्यु भयो। कोठामा दोस्रो बलियो विस्फोट भयो र भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिको कार ध्वस्त भयो। पीडा सदाको लागि हट्यो।
  
  
  तिनीहरूले मलाई खोलेर यन्त्र बन्द गर्दा म कुर्सीमा खसे। डाक्टर कालिनिन मेरो छेउमा थिए, तर मैले तान्यालाई देखेन।
  
  
  "सबैभन्दा खराब समाप्त भयो," उसले मलाई भन्यो।
  
  
  जब उसले आफ्नो स्टेथोस्कोपको साथ मेरो कुरा सुनिसकेपछि, उसले मलाई मेरो कुर्सीबाट उठाउन मद्दत गर्यो र मलाई हलवेबाट नियमित प्रक्षेपण कोठामा लैजानुभयो। टाढाको पर्खालमा स्क्रिन बनाइएको थियो र कोठाको पछाडि प्रोजेक्टर बुथ थियो।
  
  
  कालिनिनले मेरो हातमा लोड गरिएको लुगर राखे। मैले उसलाई खाली नजरले हेरे, क्रूर सत्रबाट अझै सुन्न। यो मैले मेरो दुःस्वप्नमा गोली हानेको बन्दुक थियो।
  
  
  "औषधि समाप्त भइसकेको छ," कालिनिनले मलाई भने, "र तयारीको यस भागमा विभिन्न उत्तेजनाहरूमा तपाईंको प्रतिक्रिया पूर्ण रूपमा प्राकृतिक हुनेछ। तिमीले बन्दुक समात्ने छौ र जे मन लाग्यो त्यही गर। । "
  
  
  म ठुलो बन्दुक हेर्दै थिएँ । मलाई थाहा थियो कि यो जर्मन पिस्तौल हो, तर केहि कारणले मैले यसलाई संयुक्त राज्यसँग जोडे। मैले यो बुझ्न खोज्दै गर्दा कोठा अँध्यारो भयो र फिल्म सुरु भयो। यी वास्तविक तस्बिरहरू थिए, सम्भवतः अघिल्लो दुई दिनहरूमा पूर्व सम्मेलन बैठकहरूमा लिइएको थियो। चलचित्रमा राष्ट्रपतिलाई अगाडिको बाटोमा हिँडेको देखाइएको छ
  
  
  पलासियो डे मिराफ्लोरेस, उनको छेउमा अमेरिकी उपराष्ट्रपति छन्। वरपर क्यामेराम्यानहरू थिए र राष्ट्रपति आफ्ना अमेरिकी पाहुनासँग अनौपचारिक कुरा गरिरहेका थिए।
  
  
  स्क्रिनमा भएका चित्रहरू मेरो नजिक सर्दै जाँदा, मेरो छातीमा घृणाको अत्याधिक भावना उठ्यो, र मैले मेरो टाउकोमा असहज भावना, तीव्र असुविधाको अनुभूति महसुस गरें। पूर्ण घृणाको भावनाको साथ दुखाइ तीव्र भयो। मैले अब स्क्रिन देख्न सकिन। म तिर हिँड्ने पुरुषहरू एकदमै वास्तविक भए। मैले दाहिने हातमा पेस्तोल उठाएँ र दुईवटा आकृतिमा औंल्याएँ। मैले पहिला राष्ट्रपतिलाई नै निशाना बनाएको थिएँ । म घृणा र पीडाले काँपें, र मेरो निधारबाट पसिना बग्यो। मैले ट्रिगर तानेँ। आकृतिहरू शान्त भएर मेरो तर्फ लागे। मलाई रिस उठ्यो । मैले बारम्बार पेस्तोल हानें, र राष्ट्रपतिको छातीमा बाक्लो ढाँचामा ब्ल्याक होलहरू बन्यो। एक मिनेट पछि मैले एउटा खाली चेम्बरमा ट्रिगर तानें। तैपनि, ती दुई व्यक्तित्वहरू मलाई नजिक आइरहन्थे। मैले उनीहरूतिर बन्दुक हानेँ र त्यसपछि रिसको फिटमा उनीहरूतिर दगुरेँ। मैले आफैंलाई कडा प्रहार गरे र भुइँमा खसे।
  
  
  बत्ती बल्यो, कालिनिनले मलाई उठाउन मद्दत गर्यो। म थकित र सास फेरेको थिएँ। अहिले फिल्म सकिएपछि मलाई पीडा र क्रोधले छोडेको छ ।
  
  
  "धेरै राम्रो," कालिनिनले मीठो स्वरमा भने। "महान, वास्तवमा।"
  
  
  "म यहाँबाट निस्कन चाहन्छु," मैले उसलाई भनें।
  
  
  "ठीक छ," उसले भन्यो। "हामीलाई आज सम्म तपाइँको आवश्यकता पर्दैन, जब तपाइँ तपाइँको तपाइँको अन्तिम सत्र छ। तपाईं आफ्नो कोठामा फर्कन सक्नुहुन्छ।"
  
  
  मलाई खाटको साथ सेतो कोठामा फिर्ता लगियो र म गह्रौं पल्टिए। त्यो बिहान उठेदेखि धेरै पीडादायी, निद्रा नलागेका दिनहरू बितिसकेका थिए। म केही बेर निदाएँ । तर यस पटक कुनै दुःस्वप्न थिएन। बरु, मैले तान्याको बारेमा धेरै विस्तृत सपना देखेको थिएँ। उनी मेरो काखमा नग्न थिइन् । उसको शरीरको न्यानो कोमलताले मलाई भस्म गर्यो, इच्छाले मलाई खायो। सबै इन्द्रियहरू जागृत थिए - मैले उनको सुन्दर आवाज सुने र उनको अत्तरको मादक सुगन्ध महसुस गरें। र सपनाभरि, जोशको गर्मीमा, उनले मलाई यसो भनिरहेकी थिइन्: "मलाई माफ गर्नुहोस्, निक। माफ गर्नुहोस्, निक।"
  
  
  उनले यो विदेशी नाम किन प्रयोग गरिरहेकी थिइन् भनेर मैले बुझ्न सकिन, तर मैले उनलाई सच्याइनँ। उनले मलाई के बोलाएकी थिइनँ। मेरो मुनिको तातो, मासुको माग बाहेक केहि फरक पर्दैन।
  
  
  म एक्कासी उठेर बसेँ । मैले तान्या र उनको विदेशी नामको प्रयोगको बारेमा सोचें। निक। यसको मतलब के हो? मैले लुगरको सपना देखे जुन कालिनिन मेरो मुट्ठीमा अड्किएको थियो। जब म त्यहाँ सुतिरहेको थिएँ, उनीहरूले मलाई अन्तिम सत्रमा ल्याउनको लागि पर्खिरहेका थिए, मैले सोचेँ कि पछिल्ला दुई दिनमा मलाई थाहा भएभन्दा बढी केही भएको थियो, यी मानिसहरूले मलाई भनेका थिए। तर तिनीहरू कानुनी हुनुपर्छ। उनीहरूलाई मेरो बारेमा, मेरो दर्शन र आन्दोलनसँगको मेरो कामको बारेमा सबै कुरा थाहा थियो। हामी सबै एउटै कारणको लागि काम गरिरहेका थियौं, र मैले उनीहरूलाई विश्वास गर्नुपर्‍यो।
  
  
  जब तिनीहरू मेरो लागि आए, तिनीहरूले भने कि यो साँझ छ र तिनीहरूले मलाई राम्रो खाना पछि केही घण्टामा बाहिर जान दिए। मलाई अभिमुखीकरण कोठामा लगियो, तर ठूलो कुर्सीमा टाँसिएको थिएन। बरु, तिनीहरूले मलाई साल्गाडोको छेउमा नियमित कुर्सीमा बस्न भने। केही समय पछि उनी गए, र तान्या र कालिनिन तेस्रो मानिस, ओलेग दिमित्रोभ नामको रूसीसँग प्रवेश गरे।
  
  
  "सेनोर दिमित्रोभ आन्दोलनका नेतासँग नजिकबाट काम गर्नुहुन्छ," कालिनिनले मलाई बताए।
  
  
  मैले पुरुषहरूबाट तान्यालाई हेरे। उनले हातमुनि कागजको थैली बोकेकी थिइन् । उनी निश्चय नै मलाई हेरेर मुस्कुराइन् ।
  
  
  "हामी सुरु गरौं?" - उसले अवैज्ञानिक रूपमा सोध्यो।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "सुरु गरौँ।"
  
  
  तिनीहरूले तीनवटा कुर्सीहरू ताने र मेरो अनुहारमा बसे, तान्याको दुबै छेउका मानिसहरू। उसले कागजहरू काखमा राख्यो। दिमित्रोभले मेरो भित्री विचार र भावनाहरूको मूल्याङ्कन गर्ने प्रयास गरेजस्तै मलाई ध्यानपूर्वक हेरे।
  
  
  तान्याले भनिन्, "हामी तपाईंलाई फेरि उपचार गराइदिन आग्रह गर्छौं।" "त्यसो भए तपाई तयार हुनुहुनेछ।"
  
  
  कालिनिन सिरिन्ज तयार गर्दै थिए। उसले आफ्नो कुर्सीबाट अगाडि झुक्यो र मलाई एक इंजेक्शन दियो। "तपाईंले यस पटक थोरै मात्रामा शामक मात्र पाउनुहुनेछ," उनले भने, "किनकि हामी तपाईंलाई सत्र समाप्त भएपछि तुरुन्तै रिहा गर्नेछौं।" तरल पदार्थ मेरो नसमा पस्यो र उसले सुई निकाल्यो र सानो घाउमा कपासको बल थिच्यो।
  
  
  "अब," तान्याले आफ्नो शान्त स्वरमा भनिन्, "तिमी धेरै आराम र शान्त महसुस गर्छौ।" उसको आवाजले मेरो दिमागलाई छोयो, र चाँडै म यसको दयामा थिए। म पूर्ण रूपमा अधीनमा थिएँ।
  
  
  "यस पटक म तिमीलाई आफ्नो आँखा खोल्न अनुरोध गर्नेछु, तर तिमी आफ्नो गहिरो ट्रान्सबाट बाहिर आउनु हुँदैन। पाँचको गन्तीमा तपाईं आफ्नो आँखा खोल्नुहुनेछ तर सम्मोहन अवस्थामा रहनुहुनेछ।
  
  
  बिस्तारै हिसाब गरिन् । जब उनले पाँच भनिन्, मेरो आँखा खुल्यो। मैले एक अनुहारबाट अर्को अनुहार हेरें। म मेरो वरपरका सबै कुराको बारेमा धेरै सचेत थिएँ, तर म अझै पनि सर्वोच्च उत्साहको अवस्थामा थिएँ। म पूर्णतया आराममा थिएँ र मलाई थाहा थियो कि म यो आवाजको दयामा छु।
  
  
  "तपाईलाई सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण मिशनको लागि छनोट गरिएको छ।"
  
  
  यो मिसन, जुन क्रान्तिले तैपनि हात पार्यो,’ तान्याले गम्भीर भएर भनिन् । - भोलिपल्ट काराकस सम्मेलन हुनेछ। बिहान र दिउँसोको सत्र हुनेछ। भेनेजुएलाका राष्ट्रपति, संयुक्त राज्य अमेरिकाका उपराष्ट्रपति र अन्य विशिष्ट व्यक्तिहरूको उपस्थिति रहनेछ। सम्मेलन Palacio de Miraflores मा हुनेछ।
  
  
  "तपाईँ सम्मेलन पुन: मिलाउनु अघि दिउँसोको सत्रमा उपस्थित हुनुहुनेछ। तपाईंलाई पानीको क्याफे दिइनेछ, जुन तपाईं आफ्नो कोठामा लैजान सक्नुहुन्छ। जब सम्मेलन फेरि सुरु हुन्छ, डिकेन्टरमा लुकाइएको यन्त्रले यस कोठामा सबैलाई मार्नेछ।"
  
  
  मेरो मनमा खुसीको काँप घुम्यो ।
  
  
  “तिमीहरूले हाम्रा शत्रुहरूलाई मार्न हतियारहरू प्रयोग गर्ने छैनौ, जसरी तपाईंले पहिले गर्ने प्रयास गर्नुभयो। तर तिमीले तिनीहरूलाई मार्नेछौ। तिमीले बुझ्यौं?"
  
  
  "हो, बुझें।"
  
  
  "तपाईं यस ट्रान्सबाट ब्यूँझँदा तपाईंको अनुहार फरक देखिनेछ। हामी तपाईलाई निक कार्टर नामक अमेरिकी जासुस जस्तो बनाउनेछौं।"
  
  
  "निक कार्टर," मैले दोहोर्याएँ। निक! तान्याले मलाई सपनामा बोलाएको त्यही हो । यो एक पूर्वसूचना थियो, लुगर को बारे मा सपना जस्तै।
  
  
  "तपाईं निक कार्टरको रूपमा भवनमा प्रवेश गर्नुहुनेछ। हाम्रो समूहको एक सदस्यले तपाईंलाई लुकेको यन्त्रको साथ एउटा डिकेन्टर दिनेछ। तपाईंले डेकेन्टरलाई सम्मेलन कोठामा लैजानुहुन्छ र यसलाई टेबलमा राख्नुहुनेछ। तपाईं यो गर्न सक्षम हुनुहुनेछ किनभने यो। निक कार्टर हो, जसलाई हामीले हटायौं, जसको सम्मेलनमा पहुँचको उच्चतम स्तर छ।"
  
  
  "मैले बुझें," मैले भनें।
  
  
  "अर्को दुई दिनको लागि तपाईले निक कार्टर भएको नाटक गर्नुहुनेछ। म अब यस एजेन्टको बारेमा फाइलबाट पढ्न सुरु गर्नेछु, र तपाईंले कार्टरलाई सफलतापूर्वक प्रतिरूपण गर्न सकोस् भन्नाका खातिर तपाईंले प्रत्येक विवरण सम्झनुपर्छ। यसबाहेक, तपाईं भित्र गहिरो यो व्यक्ति बारे निश्चित ज्ञान छ। तपाईंले आफ्नो अवतार प्रदर्शन गर्नको लागि यो ज्ञानको पर्याप्त प्रयोग गर्न सक्नुहुन्छ, र थप छैन।"
  
  
  काखमा बसेर कागज पढिरहेकी थिइन् । जानकारी सम्झन गाह्रो थिएन। कुनै न कुनै रूपमा यो मलाई धेरै परिचित लाग्यो।
  
  
  "मैले इल्सा होफम्यान भएको नाटक गरें," तान्याले निष्कर्ष निकालिन्। "हामीले तपाइँलाई रिहा गरेपछि, तपाइँ तुरुन्तै कार्टर मालिक, डेभिड हकलाई रिपोर्ट गर्नुहुनेछ। उसले सोध्नेछ कि तपाई किन दुई दिनको लागि सम्पर्कबाट बाहिर हुनुहुन्छ, र उसले मेरो बारेमा सोध्नेछ, जसलाई उसले Ilse Hoffmann भनेर चिन्छ। तिमीले मलाई परिक्षण गर्न चाहेकोले मसँग केही दिनको लागि देशको भिलामा गयौ भनी भन्नेछौ, तर अहिले म शंकाभन्दा माथि छु भन्ने कुरामा तिमी विश्वस्त छौ ।”
  
  
  "हो," मैले भनें। "शङ्का माथि" जानकारी अमिट रूपमा मेरो दिमागमा लेखिएको थियो।
  
  
  "तपाईँले निक कार्टरको नक्कल गर्नुहुनेछ जति कुशलतापूर्वक तपाईलाई थाहा छ, सम्मेलनको दिन दिउँसो सम्म तपाईबाट जे अपेक्षा गरिएको छ त्यो गर्दै हुनुहुन्छ। त्यसपछि तपाईले उनीहरूले दिन सक्ने कुनै पनि आदेशलाई बेवास्ता गर्नुहुनेछ र दरबारमा अगाडि बढ्नुहुनेछ। तपाई कोरिडोरमा हुनुपर्दछ। दिउँसो ठीक एक बजे सम्मेलन कोठाको प्रवेशद्वारमा, उसले गाढा नीलो सूट र ल्यापलमा रातो टाई लगाएको हुनेछ तपाईलाई यो डिकेन्टर दिनुहोस्, जुन ती मध्ये एक सम्मेलनको टेबलमा प्रयोग हुनेछ।" उनले दिमित्रोभबाट ठूलो अलंकृत डिकेन्टर लिइन्। "यस भित्र, झूटा तल्लो मुनि, यो उपकरण हुनेछ।"
  
  
  उनले सावधानीपूर्वक इलेक्ट्रोनिक ग्याजेट हटाइन्। यो फेन्सी ट्रान्जिस्टर रेडियो जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  "यन्त्र रिमोट कन्ट्रोल प्रयोग गरेर नियन्त्रण गरिन्छ। यसले फ्रिक्वेन्सीको फराकिलो दायरामा ध्वनि उत्सर्जन गर्छ, जुन पहिले विकसित भएको कुनै पनि कुराभन्दा फराकिलो हुन्छ। निश्चित फ्रिक्वेन्सी र भोल्युम स्तरहरूमा, ध्वनिले केन्द्रीय स्नायु तन्तुलाई नष्ट गर्छ। धेरै छोटो एक्सपोजरले पीडादायी मृत्यु निम्त्याउँछ।"
  
  
  उनले डिकेन्टरमा ग्याजेट बदलिन्। "दिनको सत्र सुरु भएपछि डिभाइसलाई रिमोट कन्ट्रोलद्वारा सही फ्रिक्वेन्सीमा ट्युन गरिनेछ। केही मिनेटमा, यसले सबैलाई कानशटमा मार्नेछ, तर कोठा बाहिर कसैलाई असर गर्दैन। एक पटक आफ्नो काम गरेपछि, यसले उत्सर्जन गर्नेछ। धेरै कम आवाज जुन अझै पनि तपाईंको कानमा धेरै उच्च आवाज हुनेछ जहाँ तपाईं सम्मेलन कोठा बाहिर सुन्न सक्षम हुनुहुनेछ।"
  
  
  "म सम्मेलन कोठा बाहिरबाट एउटा आवाज सुन्नेछु," मैले दोहोर्याएँ।
  
  
  "हाम्रो मान्छेले तपाईंलाई पानीको डिकेन्टर दिएपछि, तपाईं कोठाको ढोकामा गार्डहरू समक्ष जानुहुनेछ र उनीहरूलाई भन्नुहुन्छ कि दरबारका कर्मचारीहरूले तपाईंलाई डिकेन्टर डेलिभर गर्न भनेका छन् ताकि सम्मेलनका सदस्यहरूका लागि ताजा पानी होस्। किनभने निक कार्टर कन्फरेन्स-रूममा प्रवेश गर्ने अनुमति छ, तिनीहरूले तपाईंलाई डिकेन्टरलाई भित्तामा राख्ने अनुमति दिनेछन्, र अर्को डिकेन्टरलाई हलवेको नजिकको सेवा कोठामा लैजानुहुनेछ सबैजना दिउँसोको सत्रको लागि सम्मेलन कोठामा प्रवेश गरेको नदेखेसम्म नजिकको क्षेत्र।
  
  
  "जब तपाईंले कोठाबाट उच्च-पिचको आवाज सुन्नुहुन्छ, तपाईंले थाहा पाउनुहुनेछ कि यन्त्रले आफ्नो काम गरेको छ। अब ध्यान दिएर सुन।" दिमित्रोभ उठे र नजिकैको टेबलमा रहेको सानो मेसिनमा डायल घुमाए। मैले एउटा अचम्मको चिच्याएर सुनें जसले मलाई केही हवाइजहाजको आवाजको याद दिलायो।
  
  
  "तपाईले सुन्नुभएको आवाज हो।"
  
  
  उसको आवाज केही बेर रोकियो । उनले बिस्तारै भनिन्, "यो सुन्दा तिमीले आफ्नो अवचेतनमा गाडिएको सबै कुरा याद गर्नेछौ। तिमीले सबै कुरा सम्झनेछौ जुन मैले पहिले तिमीलाई सम्झना नगर्न भनेको थिएँ। तपाईंले यो क्लिनिकमा जानु अघि भएको सबै कुरा याद गर्नुहुनेछ। तर यहाँ के भयो त्यो तिमीले सम्झने छैनौ। यसले तपाईलाई सत्य प्रकट गर्नेछ, तर गम्भीर भ्रम निम्त्याउनेछ। तपाइँ तपाइँसँग बोल्ने पहिलो व्यक्तिलाई तपाइँले सम्मेलन कोठामा मृत्यु उपकरण रोप्नु भएको स्वीकार गर्नुहुन्छ। सबै कुरा स्पष्ट छ? "
  
  
  "सबै कुरा स्पष्ट छ," मैले भने।
  
  
  "साथै, जब हाम्रो मानिसले तपाईंलाई डिकेन्टर दिन्छ, उसले भन्नेछ: 'Viva la revolución!' यी शब्दहरूले भेनेजुएला र अमेरिकी राष्ट्रपतिलाई मार्ने तपाईंको संकल्पलाई बलियो बनाउनेछ, र तपाईंले मैले जस्तै कोठामा डिकेन्टर बोक्न ठूलो आग्रह महसुस गर्नुहुनेछ। तिमीलाई निर्देशन दिए।"
  
  
  "विभा ला क्रान्ति," मैले भनें।
  
  
  कालिनिन उठे, टेबुलमा गइन् र उसले मलाई दिएको लुगर र म्यान लगाएको स्टिलेटो निकाल्यो। उसले मलाई हतियार दियो ।
  
  
  "बन्दुक तल राख," तान्याले भनिन्। "स्टिडटमा स्क्याबर्ड तपाईंको दाहिने हातमा जोडिएको हुनुपर्छ।"
  
  
  मैले उनको निर्देशन पालन गरें। हतियार मलाई असुविधाजनक र बोझिलो लाग्थ्यो। कालिनिनले मलाई कालो ज्याकेट र टाई ल्याए, र तान्याले मलाई हतियारमा राख्न आदेश दिए।
  
  
  "बन्दुक निक कार्टरको थियो," तान्याले भनिन्। "तिनीहरूलाई कसरी प्रयोग गर्ने भनेर तपाईलाई थाहा हुनेछ। लुगा पनि उनको थियो।
  
  
  दिमित्रोभ झुकेर तान्याको कानमा केही फुस्यो। उनले टाउको हल्लाइन्।
  
  
  "तपाईले Avenida Bolivar मा आफ्नो अपार्टमेन्ट फर्कने प्रयास गर्नुहुने छैन। तपाइँ लिन्चेस वा यस मिशनसँग सम्बन्धित कसैसँग पनि सम्बद्ध हुनुहुने छैन, यो क्लिनिकको कर्मचारी पनि होइन।"
  
  
  "धेरै राम्रो," मैले भने।
  
  
  "अब, राफेल चाभेज, जब म पाँच देखि एक सम्म गणना गर्छु, तपाईं सम्मोहनबाट बाहिर आउनुहुनेछ। तपाईं धाराप्रवाह अंग्रेजी बोल्नुहुनेछ र तपाईंले आफ्नो मिशन पूरा नगरेसम्म तपाईंले प्रयोग गर्नुहुनेछ। तपाईं मिशन पूरा गर्न तयार हुनुहुनेछ र तपाईंले मेरा सबै निर्देशनहरू ठ्याक्कै पालना गर्नुहुनेछ।
  
  
  "म अब गणना सुरु गर्छु। पाँच। तपाईं राफेल चाभेज हुनुहुन्छ, र तपाईंले आधुनिक भेनेजुएला इतिहासको पाठ्यक्रम परिवर्तन गर्नुहुनेछ। चार। तपाईका राष्ट्रपति र संयुक्त राज्यका उपराष्ट्रपति तपाईका नश्वर शत्रु हुन्। तीन। तपाईंले यसको बारेमा सोच्नुभएन। , लक्ष्य बिना, तर हामीले योजना बनाएका यी दुई व्यक्तिहरूलाई मार्ने। दुई। जब तपाईं ब्यूँझनुहुन्छ, तपाईंलाई थाहा हुँदैन कि तपाईं सम्मोहनमा हुनुहुन्छ। तपाईंसँग यहाँ भएकाहरूको नाम याद गर्नुहुने छैन, तर तपाईंलाई थाहा हुनेछ कि हामी क्रान्तिका साथीहरू हौं जसले तपाईंलाई तपाईंको मिशनको लागि तयार गरेका थिए।"
  
  
  जब उनी पहिलो नम्बरमा पुगिन्, मेरो अगाडिको थ्रीसम एक मिनेटको लागि धमिलो देखिन्थ्यो र त्यसपछि फेरि ध्यान केन्द्रित भयो। मैले एक अनुहारबाट अर्को अनुहार हेरें।
  
  
  "के तिमी ठिक छ, राफेल?" - प्यारी युवतीले सोधे।
  
  
  "मलाई राम्रो लाग्छ," मैले उनलाई अंग्रेजीमा जवाफ दिए। अचम्मको कुरा, मैले यो कुनै कठिनाई बिना भने।
  
  
  "आगामी दुई दिनमा तपाई को हुनुहुनेछ?"
  
  
  "निक कार्टर, अमेरिकी जासूस।"
  
  
  "यहाँ छाडेपछि के गर्ने?"
  
  
  "डेभिड हक नामक मानिसलाई रिपोर्ट गर्नुहोस्। कार्टरको अनुपस्थितिमा म तपाईंसँग - इल्से होफम्यानसँग थिएँ भनेर म उसलाई भन्नेछु।"
  
  
  "ठीक छ। गएर आफैलाई हेर।"
  
  
  म ऐनामा गएँ। मेरो अनुहार हेर्दा अर्कै देखिन्थ्यो । तिनीहरूले मेरो रूप परिवर्तन गरे ताकि म निक कार्टर जस्तै देखिन। मैले मेरो ज्याकेटमा पुगें र लुगर निकाले। विल्हेल्मिना नाम मेरो दिमागमा चम्कियो। मलाई किन थाहा थिएन। कमसेकम यो महत्त्वपूर्ण देखिएन। मैले बोल्ट निकालेर पिस्तोलको चेम्बरमा कारतूस हालेँ। हतियार चलाउने मेरो क्षमता देखेर म छक्क परें।
  
  
  म ती तीनजनातिर फर्किएँ। "मलाई तिम्रो नाम थाहा छैन," मैले भनें।
  
  
  पुरुषहरू स्पष्ट रूपमा सन्तुष्ट मुस्कुराउँदै थिए। तर, केटी बोलिन् । “तिमीलाई थाहा छ हामी तिम्रो साथी हौं। र क्रान्तिका साथीहरू।"
  
  
  म हिचकिचाएँ। "हो," मैले भनें। मैले बन्दुकलाई कोठाभरिको बत्तीमा राखेँ र ब्यारेलको छेउमा घुमाएँ। यो एक अद्भुत उपकरण थियो। मैले यसलाई होल्स्टरमा फिर्ता राखें।
  
  
  केटीले भनिन्, “तिमी तयार छौ जस्तो लाग्छ ।
  
  
  मैले एक पल उसलाई हेरें । मलाई थाहा थियो कि हामी बीच केहि छ, तर मैले उनको नाम याद गर्न सकिन। "हो, म तयार छु।" मैले त्यहाँबाट बाहिर निस्कने, मेरो जीवनको सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण काम गर्ने - जुन मिशनको लागि यी मानिसहरूले मलाई तयार गरेका थिए, गर्न अचानक इच्छा महसुस गरे।
  
  
  बिजनेस सूट लगाएको मान्छे बोल्यो। उसको स्वर अलि निरंकुश लाग्थ्यो। "त्यसो भए जाउ, राफेल। काराकासमा सम्मेलनमा जानुहोस् र आफ्ना शत्रुहरूलाई मार्नुहोस्।"
  
  
  "यो भयो सोच्नुहोस्," मैले भने।
  
  
  सातौं अध्याय।
  
  
  "तिमी कहाँ थियौ?"
  
  
  डेभिड हक कालो क्रोधमा होटेलको कोठा वरिपरि घुमाए। उसको खैरो कपाल झरेको थियो, र उसको चिसो नीलो आँखा वरिपरि गहिरो चाउरी परेको थियो। मलाई थाहा थिएन कि अमेरिकीहरू यस्तो रिस उठाउन सक्षम छन्।
  
  
  "म एउटी केटीसँग थिएँ," मैले भनें।
  
  
  "जवान महिला! दुई दिनको लागि? तपाईंको असामयिक छुट्टीको समयमा, महत्त्वपूर्ण घटनाहरू भयो। यदि तपाईं यहाँ शिक्षाको लागि आउनुभयो भने यो नराम्रो विचार हुनेछैन।"
  
  
  "उनी धेरै चाँडै चासो देखिन्थ्यो," मैले भने, "उनी कुनै न कुनै रूपले हाम्रो विरुद्धमा प्रयोग भइरहेको थियो कि भनेर उहाँले मलाई एक दुई दिनको लागि आमन्त्रित गर्नुभयो र हामी जानु अघि मैले तपाईंलाई सम्पर्क गर्न सकेन। "हामी भिलामा पुगेपछि, मसँग तपाइँसँग सम्पर्क गर्ने कुनै तरिका थिएन।"
  
  
  हकले आफ्नो आँखा मतिर साँघुर्यो, र मलाई डर लाग्यो कि उसले मेरो भेषबाट देख्न सक्छ। म पक्का थिएँ कि उसलाई थाहा थियो कि म निक कार्टर होइन र उसले मसँग खेल खेलिरहेको थियो।
  
  
  "के यो पुरा कथा हो?" - उसले हतारमा सोध्यो।
  
  
  उसले पत्याएन। मैले सुधार गर्नु पर्यो । "ठीक छ, यदि तपाईलाई थाहा छ, म बिरामी छु। सुरुमा मैले केटीले मलाई विष दिएकी थिइन, तर यो पर्यटक रोगको एक खराब मामला थियो। मैले सम्पर्क गर्न पाए पनि राम्रो केहि ल्याउने छैन।"
  
  
  म बोल्दै गर्दा उनको आँखा मेरो अनुहारमा टाँसिएको थियो। अन्ततः तिनीहरू थोरै नरम भए। "भगवान। हामी वर्षौंमा हाम्रो सबैभन्दा ठूलो मिशनको परिणतिको कगारमा छौं, र तपाईंले बिरामी हुने निर्णय गर्नुभयो। खैर, यो मेरो गल्ती हुन सक्छ। सायद मैले तिमीलाई धेरै जोड दिएँ।"
  
  
  "म धेरै माफी चाहन्छु, सर," मैले भने। "तर मैले केटीलाई जाँच्न आवश्यक थियो। अब म विश्वस्त छु कि उनी शंका भन्दा माथि छिन्।"
  
  
  "ठीक छ, मलाई लाग्छ कि यो केहि छ, भले पनि यो केहि नकारात्मक हो।"
  
  
  "सायद यो जंगली हंसको शिकार थियो," मैले भने। “जे भए पनि, म काममा फर्किएँ। नयाँ के छ?"
  
  
  हकले लामो क्युबाली चुरोट निकाल्यो। उसले छेउको छेउ काट्यो र आफ्नो मुखमा घुमाए, तर उज्यालो गरेन। मसँग déjà vu - अर्को ठाउँमा Hawk को बलियो भावना थियो, उही कुरा गर्दै। सबै पूर्वसूचना र असम्भव आधा सम्झनाहरूको चमकले मलाई नर्भस बनायो।
  
  
  “उपराष्ट्रपति पागल भए। उनले भने, ‘हामीले सुरक्षा मापदण्ड पूरा गरेका छौं । उनले धेरै सीआईए कर्मचारीहरूलाई कब्जा गरे र थप गोप्य सेवा केटाहरूलाई घर पठाए। हामीले भेनेजुएला पुलिसलाई विश्वास गर्दैनौं जस्तो गरी सुरक्षा गार्डहरूको सेना वरिपरि राख्नु प्रेसका लागि अप्रिय थियो।"
  
  
  "यो धेरै खराब छ," मैले भने। वास्तवमा सबै ठीक थियो। त्यहाँ जति कम अमेरिकीहरू छन् जसको लागि म काम गर्छु, म सम्मेलनमा आइपुग्दा मेरो काम सजिलो हुनेछ।
  
  
  “अझै पनि दरबारमा खल्तीमा पिस्तौल लिएर धेरै मानिसहरू छन्। मैले N7 लाई फोन गरें जब मलाई लाग्यो कि तपाईं छ फिटको प्वालको फेदमा हुनुहुन्छ।"
  
  
  पहिलो पटक, मैले महसुस गरें कि हक धेरै क्रोधित हुनुको एउटा कारण थियो किनभने उसले वास्तवमा मेरो ख्याल गर्यो। वा बरु, निक कार्टरको बारेमा। कुनै न कुनै रूपमा यो अनुभूतिले मलाई छोयो र कार्टरले लिन्च भीडको हातमा आफ्नो भाग्य भेटेको हो कि भनेर मैले आफैंलाई सोचेको पाएँ।
  
  
  मैले सोधे । - "N7 क्ले भिन्सेन्ट हो?"
  
  
  "हो। उनले तेस्रो होटल लस अमेरिकामा चेक इन गरे। मैले उसलाई तिम्रो हराएको जाँच गर्न भनें। – उसले व्यंग्यात्मक स्वरमा भन्यो । "अब उहाँ थप महत्त्वपूर्ण मुद्दाहरूमा जान सक्नुहुन्छ। आज राति उपराष्ट्रपति अमेरिकी दूतावासको बगैंचामा आयोजित विशेष पार्टीमा सहभागी हुनुहुनेछ । भेनेजुएलाका राष्ट्रपति अवश्य देखिनेछन्। सम्मेलन भोलि भएकोले, म विशेष सावधानी अपनाउन चाहन्छु, विशेष गरी मूल तालिकामा समावेश नभएको कुनै पनि घटनाको सम्बन्धमा।" ऊ चुरोट चपाउँदै थियो।
  
  
  जनताका यी शत्रुहरूको उल्लेखले मलाई लज्जित बनायो। घृणाको तातो लहर ममाथि आयो, र मैले यसलाई समात्न सक्दो प्रयास गर्नुपर्‍यो। हकसँगको एउटा गलत चालले मिशनलाई बर्बाद गर्न सक्छ।
  
  
  "ठीक छ, म त्यहाँ हुनेछु," मैले भने।
  
  
  "के तिमी साँच्चै ठिक छौ, निक?" - हकले अचानक सोधे।
  
  
  "अवश्य, किन छैन?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन। तपाईं एक क्षणको लागि मात्र फरक देखिनुभयो। तिम्रो अनुहार फेरिएको छ। के तपाई पक्का हुनुहुन्छ कि तपाई अझै बिरामी हुनुहुन्न?
  
  
  मैले तुरुन्तै बहाना स्वीकार गरें। "यो हुन सक्छ," मैले भने। "आज म आफैंमा पूर्ण छैन।" मैले सोचें कि कुनै पनि क्षण उसले मेरो भेष प्रकट गर्नेछ र मैले उसलाई मेरो खल्तीमा लुगरले मार्नु पर्छ। म उसलाई मार्न चाहन्न। उहाँ शत्रुहरू मध्ये एक भए तापनि असल व्यक्ति जस्तो देखिन्थ्यो। तर मेरो मिशनको बाटोमा उभिने जो कोहीलाई हटाउनु पर्छ - यसको विकल्प थिएन।
  
  
  "ठीक छ, तपाईं वास्तवमै आफैं हुनुहुन्न," हकले बिस्तारै भने। "म तिमीलाई दूतावासमा भोलि दरबारमा हुने केही सहयोगीहरू जाँच गर्न पठाउने थिएँ, तर मलाई लाग्दैन कि तपाईं त्यसका लागि तयार हुनुहुन्छ। तपाईं आज बेलुकासम्म आराम गर्नुहुनेछ।"
  
  
  "त्यो आवश्यक छैन, सर," मैले भनें। "म दूतावास जान पाउँदा खुसी हुनेछु र..."
  
  
  "धिक्कार छ, N3! तिमीलाई मसँग बहस गर्नु भन्दा राम्रो थाहा छ। केवल आफ्नो कोठामा फर्कनुहोस् र तपाईंलाई आवश्यक नभएसम्म त्यहाँ बस्नुहोस्। दूतावास जाने बेलामा म तिमीलाई फोन गर्छु।"
  
  
  "हो, सर," मैले नम्रतापूर्वक भनें, अमेरिकीहरूसँग आवश्यक भन्दा बढी सम्पर्कबाट बच्ने अवसरको लागि कृतज्ञ।
  
  
  "र त्यो धिक्कार केटीसँग गडबड नगर्नुहोस्," हकले मलाई चिच्याए।
  
  
  ****
  
  
  दूतावास बगैंचा कुनै पनि समयमा सुन्दर छन्, तर त्यो साँझ तिनीहरू विशेष गरी भव्य थिए। जताततै लालटेनहरू थिए। पाहुनाहरूका लागि खानेकुरासहितको ज्वालामुखी बारबेक्यू र टेबलहरू थिए। बगैंचाको एक छेउमा एउटा मञ्च थियो जहाँ साँझ आर्केस्ट्रा बज्थ्यो।
  
  
  हक र भिन्सेन्ट मसँगै थिए, तर हामीले एकअर्कासँग कुरा गरेनौं।
  
  
  मैले भिन्सेन्टलाई पहिले शौचालयमा भेटें। हामीले अभिवादन आदानप्रदान गर्यौं र मलाई अलि अप्ठ्यारो लाग्यो। मलाई थाहा थियो कि मैले उहाँलाई चिन्नुपर्छ, तर म अर्को AX एजेन्टलाई भेट्न तयार थिइनँ। मैले हाम्रो कुराकानीको माध्यमबाट मेरो बाटो ब्लफ गर्नुपर्‍यो, र मलाई डर थियो कि म विश्वस्त भएन। भिन्सेन्टले AX मुख्यालय र हामीले सँगै काम गरेको अघिल्लो असाइनमेन्टको बारेमा छोटकरीमा कुरा गरे। मैले उसलाई कुरा गर्न दिएँ र उसले भनेको सबै कुरामा सहमत भएँ।
  
  
  उपराष्ट्रपति साँझ चाँडै देखा पर्नुभयो। मैले उसलाई पूरै टाल्ने प्रयास गरें। उसको अनुहार र आवाजले ममा यस्तो बलियो भावना जगायो कि म उसलाई आमनेसामने भेटें भने म आफ्नो आवरण उडाउनेछु भन्ने पक्का थियो। म ब्यान्डमा गएँ र तिनीहरूको खेल सुनेँ। संगीत सुन्दर थियो र म त्यो दिनको पर्खाइमा थिए जब मेरो जन्मभूमि अत्याचारबाट मुक्त हुनेछ। धेरै घण्टामा पहिलो पटक, म आराम गर्न थाले।
  
  
  तर भाग्यले साथ दिएन । मैले मेरो पछाडि एउटा आवाज सुनें, र त्यो अमेरिकी उपराष्ट्रपतिको भयानक आवाज थियो।
  
  
  "मिस्टर कार्टर।"
  
  
  म फर्किए, उनको अनुहारमा हेरे र मेरो टाउकोमा एक भयानक दबाब महसुस गरे, तर म घृणा संग लडें। उपराष्ट्रपतिको बीचमा दुई गोप्य सेवा अधिकारीहरू थिए जसले मलाई टाउको हल्लाए।
  
  
  "उपराष्ट्रपति महोदय," मैले कडा स्वरमा भनें।
  
  
  "मलाई लाग्दैन कि तपाईंले राष्ट्रपतिलाई भेट्नुभयो," राक्षसले भन्यो। उसले नजिक आउँदै गरेको आकृतिलाई औंल्यायो, र मैले संसारको कुनै पनि चीज भन्दा बढी घृणा गर्ने मानिसलाई देखे। उहाँ एक सीधा र आदरणीय मानिस हुनुहुन्थ्यो, फराकिलो मुस्कान र रिबन र पदकले भरिएको छातीको साथमा हानिरहित देखिने वृद्ध मानिस थियो। तर मलाई थाहा थियो कि उहाँले के प्रतिनिधित्व गर्नुभयो, र यसले मेरो पेट मन्थन बनायो। उहाँ आउनुभयो र हाम्रो छेउमा उभिनुभयो। पछाडि दुई सादा पोशाकका प्रहरी र स्वास्थ्यकर्मी थिए ।
  
  
  "श्रीमान राष्ट्रपति, यो हाम्रो खुफिया सेवाहरूमा उत्कृष्ट युवाहरू मध्ये एक हो," उपाध्यक्षले भने। "मिस्टर कार्टर।"
  
  
  "तपाईंलाई भेट्न पाउँदा खुसी लाग्यो, मिस्टर कार्टर।"
  
  
  यो अनुहारको निकटताले मेरो रिस लगभग अनियन्त्रित बनायो। मैले उसलाई हान्ने र मेरो खाली हातले उसलाई टुक्रा टुक्रा पार्ने अत्यधिक आग्रहसँग लडे। मेरो निधारमा पसिना आयो र मैले मेरो छातीमा बलियो संकुचन महसुस गरें, जुन बढ्दै र बढ्दै गयो। मेरो टाउकोमा यति नराम्रो चोट लाग्यो कि यो विस्फोट हुनेछ।
  
  
  "म... म..." मैले हासेँ र ती दुई व्यक्तिहरूबाट टाढा भएँ। मैले आफूलाई सँगै तान्न आवश्यक थियो, तर मलाई यो कसरी गर्ने थाहा थिएन। मैले उदास अनुहार लिएर चारैतिर हेरेँ । "खुशीका साथ, अध्यक्ष महोदय," मैले भनें।
  
  
  सबैले मलाई पागल जस्तै हेरे । सुरक्षा अधिकारीहरूले मेरो ध्यानपूर्वक अध्ययन गरे।
  
  
  "तिमी सन्चै छौ, जवान?" - अध्यक्षलाई सोधे।
  
  
  मेरो आँखा उसको नजर भेट्न संघर्ष गर्यो। "अँ हो," मैले हतारमा भने। "म ठीकै हुने छु। मैले भर्खर केही पर्यटकहरूसँग झगडा गरें।
  
  
  उपराष्ट्रपतिले मेरो अनुहार ध्यानपूर्वक हेरे । "तपाईले आराम गर्नु राम्रो हुन्छ, श्री कार्टर," उसले चुपचाप भन्यो। त्यसको एक मिनेटपछि उनीहरू अमेरिकी राजदूतसँगको कुराकानीमा सरेका थिए।
  
  
  एक्कासी हताश भएर म उनीहरुको पछि लागे । मेरो हात ज्याकेटमा पस्यो । म लुगरहरू बाहिर निकाल्न र टाउकोमा गोली हान्न जाँदै थिएँ। तर जब मैले आफ्नो हातमा बन्दुकको चिसो धातु महसुस गरे, मेरो होशमा आयो। यो योजना थिएन र मैले आदेश पालन गर्नुपर्यो। मैले हात निकालेर ज्याकेटको पसिना पुछें। म चारैतिर काँपिरहेको थिएँ । मैले वरपर हेरेँ कि कसैले मेरो कार्यहरू याद गरेको छ कि छैन, र म भवनतिर फर्किंदा, मैले मेरो AX सहकर्मी क्ले भिन्सेन्ट मलाई हेरिरहेको देखें। उसले हरपल हेरिरह्यो ।
  
  
  आत्तिएर लड्दै, म हतार हतार दूतावास भवनको पछाडि पुरुषको कोठामा गएँ। मलाई बिरामी महसुस भयो र मलाई वान्ता हुन्छ कि भनेर डर लाग्यो। म अझै हल्लिरहेको थिएँ र मेरो टाउको फुट्न गइरहेको जस्तो लाग्यो।
  
  
  शौचालयमा, मैले मेरो टाउकोमा चिसो पानी खन्याएँ र धुने बेसिनमा भारी झुकाएँ। मैले मेरो दिमागबाट अनुहारहरू हटाएँ र दुखाइ र वाकवाकी कम हुन थाले। जब म तौलिया खोज्न फर्के, भिन्सेन्ट त्यहाँ थियो।
  
  
  "तपाईलाई के भयो, निक?" उसले सोध्यो।
  
  
  म उसबाट टाढा भएँ र आफैं सुकें। "मैले केहि गलत खाएको हुनुपर्छ," मैले जवाफ दिए। "मलाई लाग्छ कि म अझै यसबाट अलि बाहिर छु।"
  
  
  "तिमी भयानक देखिन्छौ," उसले जोड दियो।
  
  
  "मलाई अहिले राम्रो लाग्छ।"
  
  
  "तपाईंलाई दूतावासको डाक्टरलाई हेर्नु पर्छ जस्तो लाग्दैन।"
  
  
  "नर्क छैन। म साँच्चै ठीक छु।"
  
  
  कपालमा कपाल घुमाउँदा लामो मौनता छायो ।
  
  
  "जब हामी सँगै काम गरिरहेका थियौं, बेरुतको त्यो क्याफेमा मैले केही पिउन पाएको थिएँ," उनले भने। "सम्झनु? तपाईंले मलाई यसबाट बाहिर निस्कन मद्दत गर्नुभयो। म केवल अनुग्रह फिर्ता गर्न खोज्दै थिएँ।"
  
  
  उसले बेरुतको घटनाको उल्लेख गर्दा मेरो दिमागमा गहिरो केही प्रतिक्रिया आयो। पुरानो इट्टाको पर्खालमा खसेको क्ले भिन्सेन्टको मेरो छोटो दर्शन थियो र म उसलाई आफ्नो खुट्टामा फर्काउन मद्दत गर्न जाँदै थिएँ। एक सेकेन्डमा दृश्य गायब भयो र मैले सोचेको थिएँ कि मैले यो कल्पना गरेको थिएँ।
  
  
  यसले मलाई स्तब्ध बनायो। मैले मेरो जीवनमा क्ले भिन्सेन्टलाई कहिल्यै भेटेको छैन। म बेरुतमा उहाँसँगै थिएँ भनेर कसरी सम्झन सक्छु? म अमेरिकामा हुँदा बाहेक भेनेजुएला बाहिर कहिल्यै गएको छैन। मलाई लेबनानको बारेमा केही थाहा थिएन। वा म अझै त्यहाँ थिएँ?
  
  
  मलाई फेरि महसुस भयो कि मेरो विगतमा क्लिनिकमा मबाट केही लुकेको थियो। धेरै महत्त्वपूर्ण कुरा। तर सायद म गलत थिएँ। सायद ड्रग्सले मेरो कल्पनालाई उत्तेजित गर्यो ताकि म निक कार्टरको भूमिका खेल्न मद्दत गर्ने दृश्यहरू ल्याउन सकूँ।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले भने। "म तिम्रो रुचिको कदर गर्छु, क्ले।"
  
  
  उसले छोटो मुस्कुरायो, तर पछि उसको चिन्ता फर्कियो। "निक, तिनीहरूले तपाईंसँग कुरा गर्न थालेपछि तपाईं त्यहाँ के गर्दै हुनुहुन्थ्यो?"
  
  
  "तिम्रो दिमाग मा के छ?" - मैले रक्षात्मक रूपमा सोधें।
  
  
  "ठीक छ, एक मिनेटको लागि यस्तो देखिन्छ कि तपाईं आफ्नो लुगरको लागि जाँदै हुनुहुन्छ। के भयो?"
  
  
  म मानसिक रूपमा धेरै सम्भावित उत्तरहरू मार्फत दौडें। "ओह, यो। मलाई लाग्छ म धेरै नर्भस छु। मैले केटालाई आफ्नो ज्याकेटमा पुगेको देखेँ र एक मिनेटको लागि मैले सोचे कि ऊ बन्दुकको लागि पुगिरहेको थियो। उसले रुमाल निकाल्दा मलाई बेवकूफ जस्तो लाग्यो।"
  
  
  भिन्सेन्टले मेरो जवाफको मूल्याङ्कन गर्दा हाम्रा आँखाहरू भेटिए र बन्द भए। यदि उसले मलाई चुनौती दियो भने, मैले उसलाई यहाँ मार्नु पर्छ, र यसको मतलब ठूलो समस्या हुनेछ।
  
  
  "ठीक छ साथी," उसले भन्यो। उसको स्वर नरम भयो । "तपाईं राम्रो आराम गर्नुहोस्, त्यसैले भोलि तपाईं राम्रो महसुस गर्नुहुनेछ।"
  
  
  मैले उसलाई हेरें। उहाँ रातो कपाल भएको एक स्टक मानिस हुनुहुन्थ्यो, सायद लगभग बत्तीस वर्षको। उसको खुला, इमानदार अनुहार थियो, तर मलाई थाहा थियो कि ऊ कडा हुन सक्छ।
  
  
  "धन्यवाद, क्ले," मैले भने।
  
  
  "बिर्सिदेउ।"
  
  
  साँझको बाँकी समयको लागि मैले मुख्य गतिविधिबाट टाढा रहने प्रयास गरें। सबैजना नर्तकहरूको समूहलाई हेरिरहेका थिए र मेरो छेउमा उभिएर केही बिन्दुमा हक देखा पर्‍यो।
  
  
  "सबै सामान्य देखिन्छ?" - उसले मलाई नहेरी सोध्यो।
  
  
  "हो सर," मैले जवाफ दिएँ। भिन्सेन्टले उसलाई मेरो बारेमा बताएको भए मलाई आश्चर्य लाग्छ।
  
  
  "यस्तो देखिन्छ कि तपाई यहाँ लामो समयसम्म बस्नु पर्दैन, निक," उनले भने। "म भिन्सेन्टलाई उसको होटेलमा फिर्ता पठाउँदैछु। तर म तिमीलाई भोलि बिहान दरबारमा भेट्नेछु। जे होस् सबै राम्रो देखिन्छ, म अझै पनि चेतावनी को बारे मा यो भावना छ। के तपाईंले त्यो व्यक्तिलाई याद गर्नुभयो जसले तपाईंलाई पछ्याइरहेको थियो? "
  
  
  अर्को अपरिचित दृश्य मेरो दिमागमा फ्याँकियो - एउटा सेतो कोठामा उभिएको मान्छे मलाई बन्दुक लिएर। होइन, यो एउटा करिडोर थियो, कोठा होइन। मैले मेरो हातले मेरो निधार छोएँ र हकले मलाई हेरे।
  
  
  "छैन। होइन, मैले उसलाई देखेको छैन।" उसले कस्तो व्यक्तिको बारेमा कुरा गरिरहेको थियो मलाई कसरी थाहा भयो? मेरा साथीहरूले मलाई पढेको फाइलमा केही उल्लेख थिएन। जब सम्म मैले बिर्सेको छैन।
  
  
  "निक, के तपाइँ पक्का हुनुहुन्छ कि तपाइँ ठीक हुनुहुन्छ?" - हकले सोधे। "यहाँ भिन्सेन्टको साथ, म तपाईं बिना सम्मेलनमा गर्न सक्छु।"
  
  
  "म ठिक छु!" - मैले अलि कडा स्वरमा भनें। मैले हकलाई हेरेँ र उसले मलाई अँध्यारो रूपमा हेर्‍यो, एक अनलिट चुरोट चपाउँदै। "माफ गर्नुहोस्। तर मलाई सम्मेलनमा आवश्यक छ जस्तो लाग्छ र म त्यहाँ हुन चाहन्छु।
  
  
  मैले मेरो आवाजमा कच्चा डर सुन्न नपाउने प्रयास गरें। यदि हकले मलाई सुरक्षाबाट बाहिर निकाल्छ भने, म मेरो मिशन पूरा गर्न सक्षम हुने छैन।
  
  
  "ठीक छ," उसले अन्तमा भन्यो। "भोलि भेटौँला छोरा।"
  
  
  मैले उसलाई हेर्न सकिन। -"सही।"
  
  
  हक बगैंचामा हिंड्यो र म गएँ। मलाई होटल फर्किन मन लागेन । मलाई पेय चाहिएको थियो। मैले एल जार्डिनमा ट्याक्सी लिएँ किनभने मलाई एक्लो महसुस भयो र केही कारणले मैले यो ठाउँलाई क्लिनिकमा केटीसँग जोडें। भित्र पसेपछि कुनाको टेबुलमा बसेको देखेर म छक्क परें । उनी एक्लै थिइन्, रक्सीको गिलास चुस्दै। उनले मलाई तुरुन्तै देखे।
  
  
  तपाईंले Lynches वा यस मिशनसँग सम्बन्धित कसैलाई पनि सम्पर्क गर्नुहुने छैन, यो क्लिनिकका कर्मचारीहरूलाई समेत नभई।
  
  
  म उनीबाट टाढिए र कोठाको अर्को छेउमा रहेको टेबुलमा गएँ। मलाई उहाँकहाँ जाने, उहाँलाई मेरो समस्याहरू बताउन, उहाँलाई मसँग ओछ्यानमा लैजाने भयानक इच्छा महसुस भयो। तर उनी आफैले मलाई सम्पर्क गर्न निषेध गरिन्। वेटर आयो र मैले कोग्नाक अर्डर गरें। जब उसले छोड्यो, मैले माथि हेरे र ऊ मेरो डेस्कको छेउमा उभिरहेको देखें।
  
  
  "शुभ साँझ, राफेल।" उनी मेरो छेउमा बसिन् । ऊ मैले सम्झेको भन्दा पनि सुन्दर थिई।
  
  
  मेरो अवचेतनको गहिराइबाट अचानक उनको नाम मलाई आयो। "तिम्रो नाम... तान्या हो।" मैले उसको आँखामा हेरेँ। "मलाई त्यो थाहा छैन, के मैले?"
  
  
  "होइन, तर मलाई लाग्छ कि मलाई थाहा छ तपाईं किन यो गर्नुहुन्छ। सबै ठीक छ"।
  
  
  "म तिम्रो साथमा हुनुहुँदैन, के मैले?"
  
  
  "मलाई तपाईलाई सम्पर्क गर्न भनियो। तपाइँ कस्तो महसुस गर्नुहुन्छ भनेर हेर्न र तपाइँलाई निक कार्टरको रूपमा स्वीकार गरिएको छ भनेर सुनिश्चित गर्न।"
  
  
  "म उसको लागि गलत थियो," मैले भने। "तर हक भनिने व्यक्ति मेरो भलाइको बारेमा धेरै चिन्तित छ। मलाई आज साँझ राष्ट्रपतिसँग परिचय गराइएको थियो र यो एक मिनेटको लागि धेरै अशिष्ट थियो। तर मलाई लाग्छ कि मैले हकलाई म ठीक छु भनेर विश्वस्त पारेको छु। "
  
  
  तान्याको सुन्दर अनुहार अँध्यारो भयो। "हक एक मात्र व्यक्ति हो जसले यो सम्पूर्ण मिशन रद्द गर्न सक्छ। तपाईंले उसलाई सम्भव भएसम्म सबै तरिकाले विश्वस्त गराउनु पर्छ कि तपाईं निक कार्टर हुनुहुन्छ र तपाईंले सम्मेलनमा आफ्नो असाइनमेन्ट पूरा गर्न सक्नुहुन्छ।" उनको आवाज तनावपूर्ण र जिद्दी थियो। "यो महत्त्वपूर्ण छ कि तपाइँ तपाइँको लंच ब्रेक को समयमा बैठक कोठा मा पहुँच छ।"
  
  
  "मैले बुझें, तान्या," मैले भनें। म चाहन्थे
  
  
  उसलाई अँगालो हाल्नुहोस् र चुम्बन गर्नुहोस्। "मेरो कोठामा आऊ," मैले भनें। "केही समयका लागि। यो मेरो लागि महत्त्वपूर्ण छ।"
  
  
  "बाजले तपाईलाई हेरिरहेको हुन सक्छ," उनले नरम स्वरमा भनिन्।
  
  
  “होइन, यो सत्य होइन। कृपया एक पल यहाँ आउनुहोस्।"
  
  
  उनी एक क्षणको लागि हिचकिचाइन्, त्यसपछि अगाडि बढिन् र मेरो अनुहार बिस्तारै छुइन्। मलाई थाहा थियो उसले मलाई चाहन्छ। "म आधा घण्टामा त्यहाँ पुग्छु।"
  
  
  "म पर्खिरहनेछु।"
  
  
  पैंतालीस मिनेट पछि हामी मेरो होटेलको कोठाको अन्धकारमा उभियौं, र मैले तान्यालाई अँगालो हालें। मैले उसलाई चुम्बन गरें र उसको जिब्रो मेरो मुखमा छिर्यो। उसले मेरो विरुद्ध आफ्नो कम्मर थिच्यो।
  
  
  "ओह, राफेल," उनले सास फेरिन्।
  
  
  "तिम्रो लुगा फुकाल," मैले भनें।
  
  
  "हो।"
  
  
  अँध्यारोमा लुगा फुकाल्यौं । केहि सेकेन्ड पछि हामी दुबै नाङ्गै थियौं र भोकले एक अर्कालाई हेर्दै थियौं। तान्या मैले देखेको सबैभन्दा सुन्दर महिला मध्ये एक थिइन। मेरो आँखाले पूर्ण गोल स्तन, पातलो कम्मर, घुमाउरो नितम्ब र लामो चिल्लो जांघमा लिए। र म उनको मधुर, कामुक आवाजले मोहित भएँ। क्लिनिकमा मसँग धेरै नरम र विश्वस्त भएर बोलेको आवाज। यो विशेष सम्बन्धको कारण हामी बीच एक अतिरिक्त चुम्बकत्व थियो। म त्यो लोभलाग्दो, मनमोहक आवाजसँग सम्बन्धित शरीरको लागि चाहन्थें, ममाथि यस्तो शक्ति भएको आवाज।
  
  
  हामी सँगै ओछ्यानमा गयौं र मैले उसलाई त्यहाँ चुम्बन गरें, उसलाई आफ्नो तर्फ ताने र उनको प्रशिक्षित स्तनहरू मेरो विरुद्धमा थिचेको महसुस गरें, मेरो हातहरू उनको कम्मरको सुन्निएको घुमाउरो साथमा घुमाए।
  
  
  हामी दुबैले भारी सास फेरिरहेका थियौं। मैले उनलाई रिहा गरें र उनी ओछ्यानमा पल्टिइन्, उनको भरिएको, क्रीमयुक्त घुमाउरो पानाको सेतोपन विरुद्ध क्रीमयुक्त देखिन्छ। मैले मेरो अस्पतालको कोठामा भावुक क्षणहरू सम्झें। अचानक मलाई अर्को सम्झना आयो, मैले क्लिनिकमा देखेको सपनाबाट। मैले तान्यालाई खाटको सट्टा सोफामा फैलिएको देखेँ, उनको सम्पूर्ण शरीरले मलाई उनीसँग सामेल हुन निम्तो दिइरहेको थियो। सपना मात्रै थियो ? वा यो साँच्चै भयो? म असाध्यै अलमलमा परेँ।
  
  
  म ओछ्यानमा पसें र उनको छेउमा सुतेँ, उनको सामना गर्दै। मैले उसको जलिरहेको ओठलाई मेरो हातले छोएँ, त्यसपछि मेरो ओठ उनको घाँटी र काँधमा दौडिएँ।
  
  
  "के तपाईंसँग काराकसमा एउटा अपार्टमेन्ट छ?" - मैले चुम्बनको बीचमा सोधें।
  
  
  "तिमीलाई किन यस्तो लाग्छ," उनले अचम्म मान्दै जवाफ दिइन्।
  
  
  "तपाईंको अपार्टमेन्टमा फराकिलो सोफा छ?"
  
  
  उसले मलाई हेर्यो र मलाई लाग्यो कि मैले उनको आँखामा डर देखेको छु। "किन सोध्नुहुन्छ?"
  
  
  मैले भने। - "हामीले पहिलो पटक प्रेम त्यहीँ गर्यौं, होइन र?" "क्लिनिकमा। तपाईंले मलाई भन्नुभयो, यो मेरो अपार्टमेन्टमा थिएन। मेरो अपार्टमेन्टमा त्यस्तो सोफा छैन। तिनीहरूले मलाई एभेनिडो बोलिभरमा मेरो अपार्टमेन्टको केही फोटोहरू देखाए।
  
  
  तान्या विचलित देखिन्। "यो महत्वपूर्ण छ?" उनले सोधिन्।
  
  
  "साँच्चै होइन," मैले उसलाई चुम्बन गर्दै भनें। "तिमीलाई यहाँ देखेपछि मात्रै यो मेरो मनमा आयो।"
  
  
  उसको अनुहार फेरि आराम भयो। "तपाईं सहि हुनुहुन्छ, राफेल। यो मेरो अपार्टमेन्ट थियो। मैले भर्खर तपाईलाई क्लिनिकमा जाँच गरिरहेको थिएँ कि तपाईलाई याद छ कि छैन भनेर।
  
  
  "मिशन को कारण?"
  
  
  "मेरो स्त्रीत्वको कारण।" उनी मुस्कुराइरहेकी थिइन् र मेरो विरुद्धमा जिद्दीपूर्वक थिचिन्।
  
  
  मैले यसको बारेमा चिन्ता गर्न छोडें र मेरो इच्छाको जरुरीता र उनको मासुको मखमली कोमलता बाहेक सबै कुरा बिर्सें।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  भोलिपल्ट बिहान हक, भिन्सेन्ट र म सेतो दरबारमा गयौं। धेरैजसो नियमित सुरक्षाकर्मी रातभर त्यहाँ थिए। बिहान छ बजे सम्म यो एक पागलखाना थियो। हकले विन्सेन्ट र मलाई सम्मेलन कोठा र छेउछाउका कोठाहरू नौ-तीस अघि जाँच गर्न भने, जब सम्मेलन सुरु हुने तालिका थियो। म धेरै नर्भस थिएँ। यी सबै सुरक्षा जाँचहरू गर्दा मलाई एक अनौठो अनुभूति भयो, मलाई रोक्नको एकमात्र उद्देश्यका लागि त्यहाँ भएका मानिसहरूको बीचमा यति सजिलै हिड्दै। यदि म यति नर्भस नभएको भए, म यो सबैको विडम्बनाको आनन्द लिने थिएँ। सुरक्षा कर्मचारीले मलाई निहुराएर मुस्कुराए, मलाई थाहा छैन कि सम्मेलन कोठाबाट कोही पनि जीवित नछोड्ने सुनिश्चित गर्ने म नै हुँ।
  
  
  बिहानैभरि, अभिमुखीकरण कोठाका अनुहारहरू मलाई बारम्बार फर्केर आए, र प्रत्येक चोटि यो भयो, म चिसो पसिनाले बाहिर निस्किएँ। मेरो घृणाको तीव्रताले मलाई टुक्रियो। म जारी राख्न, मेरो काम गर्न र यी दुई दुष्ट मानिसहरूलाई संसारबाट मुक्त गर्न चाहन्छु।
  
  
  "ठीक छ, यो सम्मेलन सुरु हुन एक घण्टा अघि," हकले मलाई भन्यो, "र हामीले वाशिंगटन छोड्दा हामीले गर्नु भन्दा बढी केहि छैन। त्यो बाहेक हामीले अग्लो मानिस भेट्टाउन सक्दैनौं जुन तपाईले बाहेक अरू कसैले देखेको छैन। । "
  
  
  "यो मेरो दोष होइन," मैले कडा स्वरमा भने।
  
  
  हकले मेरो अनुहार ध्यानपूर्वक अध्ययन गरे, र मैले महसुस गरें कि मैले यो फेरि गरेको छु। मैले उसको छेडिएका आँखालाई टाँसें ।
  
  
  "कसले भन्यो यस्तो?" - ऊ फर्कियो।
  
  
  "म... मलाई माफ गर्नुहोस्, सर। मलाई लाग्छ म सम्मेलनको बारेमा अलि चिन्तित छु।"
  
  
  "तपाईँ जस्तो होइन, निक," उसले गम्भीर भएर भन्यो। “तिमी सधैं चिसो राख। त्यसैले मलाई लाग्छ कि तपाईं सर्वश्रेष्ठ हुनुहुन्छ। तिमिलाई के भयो? तिमीलाई थाहा छ तिमी मसँग मिल्न सक्छौ ।"
  
  
  मैले उसलाई हेरें। यसले मलाई अनौठो प्रभाव पारेको थियो र मैले किन बुझ्न सकिन। मलाई यो मानिस मन पर्यो, र केही कारणले गर्दा मैले उहाँलाई धेरै नजिक महसुस गरें, यद्यपि मैले उसलाई हिजो बिहान अघि कहिल्यै देखेको थिइनँ। यो अनौठो थियो।
  
  
  "म ठिक छु सर," मैले भनें। - म मा भरोसा राख।
  
  
  "के तपाईँ निश्चित हुनुहुन्छ?"
  
  
  "हो, म पक्का छु।"
  
  
  "ठीक छ। यदि तपाइँ केहि फेला पार्नुभयो भने, तपाइँ मलाई सुरक्षा मुख्यालयमा फेला पार्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  जब उसले छोड्यो, मलाई भित्तामा मुक्का लगाउन मन लाग्यो। म निक कार्टर जस्तो देखिन सक्छु, तर मैले उहाँ जस्तो अभिनय गरेको छैन। र हकले याद गरे। यदि म धेरै होसियार नभएको भए, म सम्पूर्ण मिसन असफल हुने थिएँ।
  
  
  सम्मेलनको समयमा, दरबार अविश्वसनीय रूपमा अशान्त थियो। हलहरु मान्छेले खचाखच भरिएका थिए । त्यहाँ विश्वभरका सयौं पत्रकारहरू थिए। प्रत्येक मिनेटमा फ्ल्यासबल्बहरू बन्द भइरहेका थिए र त्यहाँ धेरै चिच्याहट र इशाराहरू थिए। जब कार्यकारीहरू सम्मेलन कोठामा आइपुगे, तिनीहरूको वरिपरि भीड यति बाक्लो थियो कि उनीहरूलाई देख्न सकिँदैन।
  
  
  उनीहरूलाई फेरि नजिकबाट देखेर, मलाई उनीहरूप्रति यस्तो शत्रुता, यस्तो खुला घृणा महसुस भयो कि मैले टाढा जानु पर्यो। मैले उनीहरूलाई कोठाभित्र पसेको हेर्न पनि सकिनँ। केही मिनेट पछि सबैजना भित्र थिए र ठूलो डबल ढोका तिनीहरूको पछाडि बन्द भयो। सम्मेलन सुरु भएको छ ।
  
  
  जब म दरबारमा पुगेँ र सम्मेलन कोठामा जाँच गरें, मैले लामो महोगनी टेबलमा पानीको क्याफे देखे। यो तिनीहरूले मलाई पछि, अवकाश समयमा दिए जस्तै थियो। यो एक दर्जन स्पार्कलिंग क्रिस्टल चश्मा संग ट्रे मा राखिएको थियो। दिउँसो, डिक्यान्टरमा बाँकी पानी बासी हुनेछ, र दरबारका कर्मचारीहरूले दिउँसोको सत्रको लागि स्वाभाविक रूपमा ताजा पानी ल्याउनेछन्।
  
  
  बिहान एक वर्ष बित्यो। म लामो कोरिडोरमा माथि र तल अस्तव्यस्त गतिमा हिँडें। अरु गार्डहरुले मलाई हेरे । ती हलहरू खचाखच भरिएका थिए। दुई भेनेजुएला गार्ड, एक सीआईए अफिसर र एक गोप्य सेवा एजेन्ट सम्मेलन कोठाको प्रवेशद्वारमा पहरा दिए। तिनीहरूमध्ये प्रत्येकले निक कार्टरलाई चिनेका थिए, र मैले पहिले कोठा वरिपरि हेर्दा कसैले मलाई हेरेनन्।
  
  
  करिब एघार-तीस, ब्रेकको आधा घण्टा अगाडि, सम्मेलन कोठा बाहिरको करिडोर फेरि भरिन थाल्यो। मैले मेरो छातीमा भयानक तनाव महसुस गरे र मेरो टाउको दुख्न थाल्यो। तर यस पटक दुखाइ लगभग सुखद थियो। मैले आफ्नो मिशन पूरा गरेपछि उहाँ तुरुन्तै गायब हुनुहुनेछ भन्ने मलाई थाहा थियो।
  
  
  छुट्टीको केही समय अघि, एक सीआईए एजेन्टले मलाई सम्पर्क गर्यो। पक्कै उसले मलाई चिनेको थियो, र मैले उसलाई चिनेको हुनुपर्छ। मैले ध्यान दिएँ, र उनको अनुहार मलाई परिचित भयो, यद्यपि, पक्कै पनि, यो थिएन। यो सबै सशर्त थियो र मसँग यो कसरी काम गर्छ भनेर चिन्ता गर्ने समय थिएन। तर, यी भेटहरूले मलाई नर्भस बनायो। एउटा गल्तीले सम्पूर्ण मिशनलाई बर्बाद गर्न सक्छ।
  
  
  "तिमी कहाँ थियौ, कार्टर?" - मानिसलाई सोधे। "हामीले तपाईलाई यहाँ केहि दिन देखेका छैनौं।"
  
  
  "बारेमा। मैले केही संदिग्ध व्यक्तिहरूलाई जाँच गरिरहेको थिएँ, "मैले तनावपूर्ण स्वरमा भनेँ, प्राकृतिक सुनाउन सक्दो प्रयास गर्दै।
  
  
  "कसलाई?"
  
  
  "मैले अघिल्लो रात रिसेप्शनमा एक संदिग्ध देखिने मानिसलाई देखे, तर त्यो मृत अन्त्य भयो।"
  
  
  "ओ हो, मैले यसको बारेमा सुनें। मैले यो पनि सुनेको छु कि तपाइँ केहि समय को लागी कुनै जर्मन केटी संग सुतेको थियो। के यसमा कुनै सत्यता छ? - उसले मुस्कुरायो।
  
  
  त्यो मुस्कानले अचानक मलाई अमेरिकी उपराष्ट्रपतिको अनुहारको सम्झना गरायो जब उनले मलाई राष्ट्रपतिसँग परिचय गराए। "तिमी किन हराउदैनौ, अयोग्य हरामी!" - म चिच्याएँ।
  
  
  अचानक मैले हक र भिन्सेन्ट मबाट केही फिट टाढा उभिरहेको देखे, मलाई हेर्दै। मैले उनीहरूलाई आएको देखेको छैन।
  
  
  "तपाईले यसलाई पट्टामा राख्नु पर्छ," सीआईए मानिसले हक र भिन्सेन्टको छेउमा र हलको तलतिर जाँदा रिसाउँदै भन्यो।
  
  
  हक त्यहाँ उभिए, एक मिनेटको लागि मलाई अध्ययन गर्दै। बोल्दा उनको आवाज शान्त र शान्त थियो। "हामीसँग आउनुहोस्, निक," उनले भने।
  
  
  "उनीहरू बाहिर आउँदा म यहाँ हुन चाहन्छु," मैले भने। "समस्या हुन सक्छ।"
  
  
  "यसलाई, मैले भनें हामीसँग आउनुहोस्!"
  
  
  मैले मुखमा हात पु¥याएँ । मलाई समस्या थियो, मलाई डिकेन्टर दिने व्यक्तिलाई भेट्न एक घण्टा भन्दा बढी बाँकी थियो। तर मैले हकलाई छोड्न सकिन। उहाँले मलाई विकल्प दिनुभएन।
  
  
  "ठीक छ," मैले चुपचाप भनें।
  
  
  हकले हामीलाई सेक्युरिटी हेडक्वार्टर नजिकैको एउटा खाली निजी कोठामा लगे। एकपटक हामी भित्र थियौं, हकले ढोका बन्द गर्यो र ताला लगायो, त्यसपछि मतिर फर्कियो। भिन्सेन्ट छेउमा उभियो, धेरै लज्जित देखिन।
  
  
  "अब," हकले तीव्र, कम आवाजमा भने। “के भैरहेको छ यहाँ ? मैले तिमीबाट सक्ने सबै कुरा लिएँ, निक। तिमी पागल जस्तै काम गर्दैछौ।"
  
  
  मैले भिन्सेन्टलाई रिसाएर हेरेँ। "तिमीले उहाँलाई पार्टीमा भएको घटनाको बारेमा बताउनुभयो।"
  
  
  "होइन, मैले गरेन," भिन्सेन्टले रक्षात्मक रूपमा भने। "तर मैले यो गर्नुपर्‍यो।"
  
  
  "कस्तो घटना?" - हकले सोधे।
  
  
  "केवल अलिकति भावनात्मक विस्फोट," भिन्सेन्टले भने।
  
  
  मैले सुकेको ओठ चाटें। म खुसी थिएँ कि उसले लुगर बाहिर निकाल्ने मेरो प्रयासलाई उल्लेख गरेन। बाज तिखो थियो। म पक्का थिएँ कि उसले पहिले नै मेरो पहिचानमा शंका गर्यो। सायद उसले मेरो भेषमा केही कमजोरी देख्यो होला। हुनसक्छ तिनीहरूले तिल वा दाग वा अन्य चीज छोडे जसले मलाई छोड्यो। होइन, यो मेरो गल्ती हुनुपर्छ। मैले निक कार्टरको जस्तो अभिनय गरेको होइन।
  
  
  "ठीक छ, यो के हो?
  
  
  - हकले अधीर भएर सोध्यो। - तपाई किन सधैं यति धेरै नर्भस हुनुहुन्छ? तिमी त्यो भिलाबाट फर्किएदेखि नै उस्तै मान्छे रहेनौ।"
  
  
  जवाफ सरल थियो। म अर्कै मान्छे थिएँ । राफेल चाभेज। तर मैले उसलाई त्यो भन्न सकिन । उहाँ शत्रुहरू मध्ये एक हुनुहुन्थ्यो। यी दुवै एएच एजेन्टहरू मेरा शत्रु थिए।
  
  
  "मलाई मात्र थाहा छैन, सर। हुनसक्छ यो किनभने यो सबै धेरै निराशाजनक छ, वरपर मानिसहरूको भीड, कोलाहल र भ्रमको साथ। र सबैभन्दा नराम्रो कुरा थाहा छ कि कुनै पनि मिनेटमा केहि हुन सक्छ, र हामी यसको बारेमा केहि गर्न सक्षम हुनेछैनौं। यो सुरक्षाको काम मेरो शैली होइन।"
  
  
  दुबै जना एक मिनेट मौन बसे । हक फर्केर झ्यालतिर गए। "म डराउँछु कि यो पर्याप्त छैन, निक।" ऊ मतिर फर्कियो । उसको दुबला शरीर ट्वीड ज्याकेटमा थप संकुचित भएको जस्तो देखिन्थ्यो, र उसको चिसो आँखाले मलाई सीधा हेरिरहेको थियो। "तिमी गएको दुई दिनमा के भयो?"
  
  
  "मैले तिमीलाई भनेको कुरा ठ्याक्कै," मैले भनें।
  
  
  "मलाई यो भन्न मन लाग्दैन, निक, तर मलाई लाग्छ कि तपाईंले मबाट केहि लुकाउनुभएको छ। यो पनि तपाईं जस्तो लाग्दैन। हामी सधैं एकअर्कासँग धेरै खुल्ला छौं, हैन?"
  
  
  मेरो टाउको र छातीमा दबाब बढ्दै थियो। यो करिडोरमा आफूलाई भेट्टाउन एक घण्टाभन्दा कम समय बाँकी थियो। र डेभिड हक कुरा गर्न र कुरा गर्न चाहन्थे।
  
  
  "हो, हामी सधैं स्पष्ट छौं।"
  
  
  "त्यसोभए खुलस्त गरौं," हकले भने। "मलाई लाग्छ कि तिमी हराएको बेला केहि भयो, र तपाईले मलाई यसको बारेमा किन बताउनुभएको छैन म बुझ्दिन। मलाई थाहा छ तपाईसँग पछि हट्ने कारणहरू हुनुपर्छ, तर यो हामी दुवैको लागि धेरै राम्रो हुनेछ यदि तपाई पोस्ट गर्दै हुनुहुन्छ भने यो Hoffman प्रेमिका बारेमा हो?
  
  
  मैले उसलाई हेरें। "होइन, केटीसँग यसको कुनै सरोकार छैन। यो के मान्नुपर्छ? मैले तिमीलाई भनेँ कि उनी स्पष्ट छिन्। के तपाई साँच्चै विश्वास गर्नुहुन्छ कि म तपाईलाई झुटो बोल्दै छु? मैले चिच्याइरहेको महसुस गरें, तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो।
  
  
  "शान्त हुनुहोस्, निक," भिन्सेन्टले चुपचाप भने।
  
  
  हकले एक क्षण केही बोलेनन् । उसले फेरि मलाई हेर्यो, उसको कडा, चिसो आँखाले मलाई छेड्दै। मेरो टाउको र छातीमा दबाब खतरनाक रूपमा बढ्दै थियो, र मलाई बम विस्फोट भएको महसुस भयो।
  
  
  "निक," हकले बिस्तारै भन्यो, "म तिमीलाई यो केसबाट बाहिर निकाल्दैछु।" उसको अनुहार अचानक बूढो र थकित देखिन्थ्यो।
  
  
  एक चिसोले मलाई हिर्काए। म उसको नजर भेट्न फर्के। "तपाईले यो गर्न सक्नुहुन्न," मैले नम्रतापूर्वक भनें। "तपाईलाई म यहाँ चाहिन्छ।"
  
  
  "कृपया मलाई विश्वास गर्नुहोस् जब म भन्छु कि म चाहन्न। तपाईं मेरो सूचीमा नम्बर एक हुनुहुन्छ र तपाईंलाई थाहा छ। तपाईको ट्र्याक रेकर्ड आफैले बोल्छ। तर यहाँ केहि गलत छ। म काराकास पुग्दा मलाई भएको अनुभूति - केहि गडबड भएको भयानक अनुभूति - अझै पनि मसँग छ। वास्तवमा, यो पछिल्ला दुई दिनमा धेरै बलियो भएको छ। ” उसले भिन्सेन्टलाई हेर्यो। "तिमीले पनि महसुस गर्छौ, होइन, क्ले?"
  
  
  "हो, सर," भिन्सेन्टले भने। "म यो महसुस गर्न सक्छु।"
  
  
  "तपाईले सधैं अन्तर्ज्ञानको कदर गर्नुहुन्छ, निक। तपाई आफैले मलाई धेरै पटक यस बारे बताउनुभयो। खैर, म पनि। र अहिले मलाई एकदमै बलियो अनुभूति छ कि तपाईं यसको हिस्सा हुनुहुन्न। अधिक उद्देश्य। आफ्नो भलाइको लागि, र सम्मेलनको भलाइको लागि पनि।"
  
  
  "सर, म ठीक छु भनेर देखाउन दिनुहोस्," मैले भनें। "मलाई एक ब्रेकको लागि बस्न दिनुहोस्।"
  
  
  उसको निधार फुस्रो भयो: "किन दिउँसो?"
  
  
  मैले उसको आँखामा हेर्न सकिन । "यो केवल एक विशेष खतरनाक समय जस्तो देखिन्छ। एक पटक तिनीहरू सुरक्षित रूपमा सम्मेलन कोठामा फर्किएपछि, यो सम्भव थिएन कि केहि गलत हुनेछ। यदि तपाईं मलाई छोड्न चाहनुहुन्छ भने म छोड्छु।"
  
  
  "म तिमीलाई अब छोड्न चाहन्छु," हकले चिसो भएर भन्यो। "भिन्सेन्ट, भेनेजुएलाका गार्डहरू मध्ये एकलाई बोलाउनुहोस्। म एकजनालाई निकसँग होटलमा फिर्ता पठाउँदैछु, केवल ऊ त्यहाँ ठीक छ भनी सुनिश्चित गर्न।"
  
  
  "यो अनिवार्य छैन!" - मैले रिसाउँदै भनें।
  
  
  "मलाई माफ गर्नुहोस्, निक, तर मलाई लाग्छ कि यो हो," हकले भने। उसको आवाज तिखो थियो, आँखा जस्तै।
  
  
  भिन्सेन्ट ढोकातिर लागे र म अचानक डराए। मैले यी मानिसहरूलाई मेरो कार्य पूरा गर्नबाट रोक्न सकिन। भित्र केहि क्लिक भयो र मेरो टाउको खाली भयो। मलाई के गर्न आवश्यक थियो मलाई थाहा थियो। मैले तिनीहरूलाई मार्नै पर्यो। एउटा कडा, चिसो संकल्पले मलाई भरियो।
  
  
  म छिट्टै मेरो ज्याकेटमा पुगेँ र लुगर निकालेँ। मैले यो हकलाई लक्षित गरें, तर भिन्सेन्टसँग कुरा गरें। "यहाँ बस्नुहोस्," मैले कडा स्वरमा भने।
  
  
  दुबै जनाले मलाई पूरै स्तब्ध भएर हेरे ।
  
  
  "तिमी पागल हो?" - हकले अविश्वसनीय रूपमा सोधे।
  
  
  भिन्सेन्ट ढोकाबाट फर्किए। "यहाँ आउनुहोस् ताकि म तपाईंलाई भेट्न सकूँ," मैले भने। उसले यसो गर्ने बित्तिकै, म ती दुवैलाई मार्नेछु। तर मैले चाँडै काम गर्नुपर्छ।
  
  
  "यो के हो, निक?" - भिन्सेन्टले कम, तनावपूर्ण स्वरमा सोधे।
  
  
  मैले भने। - "मेरो नाम राफेल चाभेज हो।" "म एक बदला लिने हुँ। अब थाहा भए पनि फरक पर्दैन । निक कार्टर मरेको छ र म उसको नक्कल गर्दैछु। एक घण्टा भित्र, म मेरो मिशन पूरा गर्नेछु र सबै सम्मेलन सहभागीहरू मर्नेछन्। मलाई कुनै पनि कुराले रोक्न सक्दैन, त्यसैले मैले भनेझैं मेरो अगाडि हिड्नुहोस्।"
  
  
  हक र भिन्सेन्टले नजर आदानप्रदान गरे।
  
  
  हकले बिस्तारै भन्यो, "मैले तिम्रो दाहिने हातमा गोप्य ट्याटु देखेँ जब तपाईं आज बिहान भाँडा बनाउँदै हुनुहुन्थ्यो।" "होइन, तपाईं एक कपटी होइन। भगवानको खातिर, निक, त्यो कुरा तल राख्नुहोस् र हामीसँग कुरा गर्नुहोस्।"
  
  
  उनको भनाइले मलाई रिस उठ्यो । मैले उसको छातीमा बन्दुक राखेँ। तर त्यसपछि मैले भिन्सेन्ट मतिर दौडिरहेको देखें।
  
  
  म उसलाई भेट्न फर्कें, तर धेरै ढिलो विभाजित भयो। अर्को कुरा मलाई थाहा छ, ऊ मेरो माथि थियो र हामी भुइँमा खस्यौं।
  
  
  जब हामीले हिर्कायौं, भिन्सेन्टको मासुको मुट्ठी मेरो अनुहारमा ठोकियो। यो एक कडा प्रहार थियो र यसले मलाई स्तब्ध बनायो। त्यसपछि मैले लुगर मेरो हातबाट बाहिर निस्किएको महसुस गरें। मैले सकेसम्म राम्रोसँग समातें, तर भिन्सेन्टलाई फाइदा थियो। बन्दुक भुइँमा खस्यो । तर मैले आफ्नो शक्ति पुन: प्राप्त गरें। मैले भिन्सेन्टमा झुकेँ र उसलाई कम्मरमा लात हानेँ।
  
  
  ऊ चिच्यायो र मसँगै आफ्नो पिठ्युँमा लड्यो। मैले लुगर देखे, त्यसपछि यसमा काम गर्न गएँ।
  
  
  "यो नगर्नुहोस्, निक। मैले गोली हान्नु पर्छ।" हक हाम्रो माथि उभियो, उसको बेरेटा मलाई समात्यो। मैले लामो मफलरको माध्यमबाट उसको आँखामा हेरे र बुझें कि उहाँ धेरै गम्भीर हुनुहुन्छ। म बिस्तारै उभिएँ।
  
  
  "के तपाई मलाई यसबाट रोक्न सक्नुहुन्छ जस्तो लाग्छ?" - मैले धम्कीपूर्ण स्वरमा सोधें कि मैले मेरो रूपमा चिनिन।
  
  
  "म पक्का छु कि म सक्छु," उसले शान्त स्वरमा भन्यो। "तर मलाई यो गर्न नबनाउनुहोस्।"
  
  
  "म तिमीबाट यो खेलौना लिनेछु र यसलाई मार्नेछु," मैले भने। मैले एक पाइला उ तर्फ अघि बढाएँ ।
  
  
  "म गोली मार्नेछु, निक," हकले भने। तर मैले उसको आँखामा डरको संकेत देख्न सकिन - उसलाई डर थियो कि उसले मलाई मार्न सक्दैन।
  
  
  मैले भर्खर उसको ब्लफलाई बोलाउन लागेको थिएँ जब मैले भिन्सेन्टलाई उसको खुट्टामा फर्केको देखेँ। हकले होसियारीपूर्वक बन्दुकलाई मेरो छातीमा लक्षित गर्दा, भिन्सेन्ट मेरो तर्फ लागे। मैले यसलाई समातें र बेरेटा हकबाट आफूलाई बचाउन मेरो अगाडि तानें। त्यसपछि मैले भिन्सेन्टलाई कडा धक्का दिएँ र ऊ हकको माथि भारी भयो। दुवै जना फर्किए र बन्दुक गयो, नरम ठट्टा गर्दै। गोली छतमा लागेको थियो ।
  
  
  म छिट्टै अघि बढें, मेरो दाहिने हात भिन्सेन्टको घाँटीमा हानेर उसले मेरो लागि बाटो खाली गर्दै हकबाट टाढा उड्यो। हकले फेरि निशाना लिन बन्दुक तल ल्याएपछि, मैले उसको बन्दुकको हात समातेर तानेँ, उसलाई मतिर तान्दा कडा घुमाउँदै। उसले मेरो कम्मरमाथि उड्यो र भुइँमा ठोक्कियो, बेरेटा उसको पछाडिको पर्खालमा ठोक्कियो। उनी छक्क परे ।
  
  
  म लुगरको लागि पुगें, तर त्यसपछि भिन्सेन्टले मलाई फेरि समात्यो। म खसे, तर तुरुन्तै मेरो होशमा आयो र भिन्सेन्टको फराकिलो अनुहारमा बाँया हुक हान्यो। उसको गालाको हड्डी फुट्यो र ऊ आघातबाट निस्कियो। यसले उसलाई चोट पुर्यायो, तर उनले समाप्त गरेनन्। मैले उसको हात ज्याकेट मुनि गएको देखेँ। एकै गतिमा, मैले स्टिलेटोलाई मेरो हत्केलामा हालें र भिन्सेन्टले लक्ष्य लिएको जस्तै उडाएर पठाएँ। चक्कुले उसको करङ छेड्यो र उसले श्वास फेर्यो, उसको आँखा फराकिलो भयो र ऊ आफ्नो छेउमा खस्यो।
  
  
  "हे भगवान, निक!" - हक चिच्याए, अविश्वासमा भिन्सेन्टको शरीरलाई हेर्दै। हक चेतना पुन: प्राप्त भयो, तर अझै पनि सार्न को लागी कमजोर थियो। मैले लुगर समातें र ध्यानपूर्वक उसको टाउकोमा लक्ष्य गरे। उसले मर्नु पर्छ। अरु उपाय थिएन । मैले ट्रिगरमा मेरो औंला निचोलें, तर मलाई केहि रोकियो। हकले मलाई अपमानजनक र रिसाएर हेर्यो - र आक्रोशित भयो।
  
  
  घृणा र क्रोधले मेरो छाती भरियो। यो मान्छे मेरो बाटोमा उभियो। मैले उसलाई हटाउनु पर्यो। मेरो औंलाले ट्रिगरको कडा धातुलाई फेरि निचोड्यो। मैले त्यो झुर्रिएको अनुहारलाई हेरेँ र अप्रत्याशित भावनाहरूको प्रकोपले स्तब्ध भएँ। मलाई थाहा छैन किन, तर मैले यो मान्छेलाई शूट गर्न धेरै माया र सम्मान गरें। र अझै पनि मैले ट्रिगर तान्नु पर्यो। द्वन्द्वग्रस्त भावनाहरूले मेरो ज्वरोले भरिएको दिमागलाई कब्जा गरेपछि म चिसो पसिनाले बाहिर निस्कियो। मैले सुकेको ओठ चाटें र फेरि लक्ष्य लिएँ। मेरो कर्तव्य स्पष्ट थियो। डेभिड हक मर्नुपर्थ्यो।
  
  
  तर मैले गर्न सकिन। मैले ट्रिगर तान्न सकिन। सायद मैले उसलाई मार्नै परेको थिएन । म उसलाई बाँधेर मेरो मिशन पूरा नगरेसम्म टाढा राख्न सक्छु।
  
  
  हकले मेरो अनुहार हेर्यो । मैले बन्दुक तल झारेपछि उनी अचम्ममा परेनन् ।
  
  
  "मलाई थाहा थियो तिमीले मलाई मार्ने छैनौ," उसले चुपचाप भन्यो।
  
  
  म चिच्याएँ । - "चुप लाग्नु!" म स्पष्ट रूपमा सोच्न पनि निराश र अलमलमा थिएँ।
  
  
  मैले हकको हात र खुट्टा उसको टाई र बेल्टले बाँधे। मेरा विचारहरू दौडिरहेका थिए, म AX एजेन्टको रूपमा लडिरहेको थिए, शौकिया क्रान्तिकारी होइन। र मैले हकलाई एक समर्थकको रूपमा बाँधेँ, यद्यपि मलाई थाहा थियो कि मैले यस्तो पहिले कहिल्यै गरेको थिएन। र त्यहाँ त्यो अनौठो अनुभूति थियो जुन मैले वृद्ध मानिसको लागि महसुस गरें। मैले विगत केही दिनदेखि भोग्दै आएको अज्ञात सम्झनाहरू र पागल सपनाहरूको झलकहरू भन्दा यसले कुनै अर्थ राख्दैन।
  
  
  मलाई फेरि महसुस भयो कि यी सबैमा केहि गडबड छ - क्लिनिकका मानिसहरूसँग, म जुन मिशनमा थिएँ, र मसँग। तर त्यसलाई बुझाउने समय थिएन ।
  
  
  मैले हकलाई कोठरीमा तानें। मैले उसलाई ठगिनँ किनभने मलाई थाहा थियो कि कोठाहरू पूर्णतया साउन्डप्रूफ थिए। उसले मलाई मात्र हेरी ।
  
  
  "तपाईं लागूपदार्थ वा केहि मा हुनुहुन्छ," उनले भने।
  
  
  "चुप बस र म तिमीलाई मार्ने छैन," मैले कडा स्वरमा भने।
  
  
  "तपाई मलाई मार्न चाहनुहुन्न। के तपाई साँच्चै विश्वास गर्नुहुन्छ कि तपाई चाभेज नामको मानिस हुनुहुन्छ?"
  
  
  "म चाभेज हुँ।"
  
  
  "यो सत्य होइन," उसले निर्णायक रूपमा भन्यो। "तपाईं निक कार्टर हुनुहुन्छ। धिक्कार छ, तिमी निक कार्टर हौ!"
  
  
  यसले मलाई चक्कर लगायो। टाउको दुखाइ फर्किरहेको थियो - एक टाउको दुखाइ जुन मैले मेरा शत्रुहरूलाई मारेपछि मात्र जान्छ। मैले घडी हेरेँ र मसँग करिब आधा घण्टा बाँकी थियो। मैले हकलाई कोठरीमा धकेले, स्ल्याम गरे र ढोका बन्द गरें। ढोकामा पुग्दा मैले भिन्सेन्टलाई हेरें। उहाँ मरेको देखिनुभयो, र केहि पागल कारणले गर्दा मलाई साँच्चै नराम्रो लाग्यो।
  
  
  म कोरिडोरमा गएँ र यो लगभग खाली थियो भनेर देखेर छक्क परें। भेनेजुएलाका एक प्रहरी हलको अर्को छेउमा रहेको सुरक्षा कक्षमा प्रवेश गर्दै थिए। उसले मलाई देखेन। हाम्रो कुरा कसैले सुनेको देखिदैन । तर मलाई कसैसँग लड्न मन लागेन । सुरक्षाकर्मीहरूलाई म कहाँबाट हुँ भनी अचम्म लाग्न सक्छ, वा मलाई हक र भिन्सेन्टसँग हलवेमा हिंडिरहेको देख्ने व्यक्तिले दुई र दुईलाई सँगै राख्न थाल्न सक्छ। मैले छेउको प्रवेशद्वारबाट दरबार छोड्ने निर्णय गरें। म बगैचामा हिंड्न सक्थे र मुख्य प्रवेशद्वारबाट फर्कन सक्थे। आशा छ भीड दिउँसो ब्रेकमा तितरबितर भएको थियो। र मलाई भित्र पस्ने जो कोहीले मात्र म प्रारम्भिक खाजाको लागि गएको ठान्छन्। मैले छिट्टै वरिपरि हेरे, शान्तपूर्वक कोरिडोरमा हिंडें र छेउको ढोकाबाट बाहिर निस्किएँ।
  
  
  नवौं अध्याय।
  
  
  मैले हक र भिन्सेन्टलाई मेरो दिमागबाट हटाएँ। मेरो घडीले बाह्र पैंतीस, केवल पच्चीस मिनेट भनियो जब सम्म मैले सम्मेलन कोठा बाहिर मेरो सम्पर्कलाई भेटेँ।
  
  
  म बगैँचाबाट छिट्टै दरबारको अगाडि गएँ। यो अपेक्षाकृत शान्त समयमा पनि, त्यहाँ जताततै मानिसहरू थिए। दरबारको मैदानसम्म जाने सडकमा गाडीहरू भरिएका थिए। पहुँच सडकहरू अवरुद्ध थिए, तर सुरक्षा गार्डहरूले उच्च सुरक्षा सवारी साधनहरू भित्र जान दिए।
  
  
  म भवनको वरिपरि हिंड्दा, मैले त्यहाँ वरिपरि सयौं मान्छेहरू थिचिरहेका थिए, गणमान्य व्यक्तिहरू देखा पर्न पर्खिरहेका थिए।
  
  
  म भर्खरै भीडतिर ओर्लन थालेको थिएँ कि बाटोको छेउबाट एकजना मानिसले मेरो बाटो रोक्दै मेरो नजिक आयो। मैले उसलाई हेरें र मैले पहिले भेटेको सीआईए मान्छे हो भनेर बुझें। मैले उसलाई बेवास्ता गर्न सकिन। यसले उनलाई थप शंकास्पद बनाउछ ।
  
  
  "भन, कार्टर, के म तिमीसँग कुरा गर्न सक्छु?"
  
  
  मेरो छातीमा बढ्दो दबाबलाई बेवास्ता गर्ने प्रयास गर्दै म अनायासै उनीतिर फर्केँ। मेरो टाउको पीडाले काँपिरहेको थियो । "हो?"
  
  
  "मैले मैले गरेको टिप्पणीको लागि माफी माग्छु भन्न चाहन्छु। म तिमीलाई रिसाएकोमा दोष दिन्न ।”
  
  
  "ओह, यो ठीक छ," मैले भने। "मैले अति प्रतिक्रिया दिएँ। म अलिकति नर्भस मात्र छु। मेरो गल्ति"। म उनीबाट टाढा जान थालेँ।
  
  
  "त्यसो भए कडा भावना छैन?" उसले सोध्यो।
  
  
  म फर्किए । "होइन, कुनै अपराध छैन। त्यसको चिन्ता नगर ।"
  
  
  "ठीक छ।" उसले हात फैलायो। मैले यसलाई लिएर एक मिनेटको लागि समातें।
  
  
  ऊ राहतको साथ व्यापक रूपमा मुस्कुरायो। "तिमीलाई थाहा छ, म बुझ्छु कि यस प्रकारको जिम्मेवारीहरू वास्तवमा तपाइँलाई कसरी प्राप्त गर्न सकिन्छ। मलाई लाग्छ यो पर्खिरहेको छ र हेरिरहेको छ। मलाई थाहा छैन कि गोप्य सेवाले दिन-दिन, महिना पछि कसरी गर्छ।"
  
  
  मैले आफ्नो घडी हेरे । एक्काइस बजेको थियो । मैले आफ्ना भावनाहरू नदेखाउने प्रयास गरें। "हो, तिनीहरूसँग गाह्रो काम छ। म पक्कै पनि यो चाहन्न। ठिक छ, मलाई एक सहकर्मीसँग भेट्न आवश्यक छ। पछि भेटौँला।"
  
  
  "अवश्य पनि, राम्रो," उनले भने। "शान्त हुनुहोस्, कार्टर।"
  
  
  म फर्केर लामो बाटोमा अगाडि बढें। म भित्र मिशनको भावना यति बलियो थियो कि म अरू केहि सोच्न सक्दिन। बाक्लो भीडमा मेरो बाटो बाहेक मैले मेरो वरिपरि केहि महसुस गरेन। जब म प्रवेशद्वार नजिक पुगें, सांसदहरूको एक समूहले फुटपाथ अवरुद्ध गर्यो। मैले तिनीहरूको माध्यमबाट धकेले र तिनीहरूले मलाई पागल जस्तै हेरे। तर अब सुविधाको लागि समय थिएन। मैले मुख्य पाइलाहरू नजिकै रिपोर्टरहरूको समूहलाई गोल गरे र उनीहरूलाई पार गरे। भीड बढ्दै गयो ।
  
  
  जब म सिँढीमा पुगें र चढ्न थाले, मलाई भीडले रोकेको थियो। मैले मेरो कुहिनोले तिनीहरूलाई निचोड गरें। मैले एकजनालाई अर्काको विरुद्धमा धकेलेँ र उसले मलाई केही अश्लील कुरा गर्यो। म आइमाईमा ठोक्किए, लगभग उसलाई ढकढक्दै। तर मैले पछाडि फर्केर हेर्ने आँट पनि गरिन ।
  
  
  म समयमै करिडोरमा पुग्नु पर्ने थियो।
  
  
  "हेर, केटा!" मेरो पछि कोही चिच्यायो।
  
  
  म बिस्तारै पाइला माथि उक्लिएँ । "मलाई पास गर्न दिनुहोस्," मैले मागेँ। "मलाई पास गर्न दिनुहोस्, धिक्कार छ।" यस अवस्थामा, म त्यहाँ कहिले पनि समयमा पुग्न सक्दिन।
  
  
  म मेरो मिशनको अत्यावश्यकताले प्रेरित भएँ, म जहाँ जाँदैछु त्यहाँ पुग्न बाध्यता बाहेक अरू कुनै कुरामा ध्यान दिएन। सिँढीको माथिल्लो भागमा भीड झन् बढी थियो, र गार्डहरूले सबैलाई हिरासतमा लिए।
  
  
  म फसेँ र तिनीहरूसँग ठोक्किए। भेनेजुएलाका सुरक्षा अधिकारीले म उसको छेउबाट हिंड्दा मलाई हेरे। तर मलाई दरबारमा पुग्नु पर्यो। दिउँसो ठीक एक बजे मेरो सम्पर्क मलाई त्यहाँ पर्खिरहेको छ। र उसले पर्खन सकेन। समय एकदम सही हुनुपर्छ।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले उनीहरुको नजिक पुगेर भनें। "कृपया मलाई पास गर्न दिनुहोस्!" तर कोही सरेनन् । सबैजना सम्मेलन र विश्व मामिलाहरूको बारेमा कुरा गर्न व्यस्त थिए मेरो उपस्थितिलाई पनि याद गर्न। म तिनीहरूको माध्यमबाट हिंडें, शरीरको समूहबाट मेरो बाटो बनाउँदै।
  
  
  "हे, आराम!" - एक जना मानिसले कराउनुभयो।
  
  
  म जवाफ नदिई उसको छेउबाट गएँ । म झन्डै ढोका अगाडिको भीडभाड भएको क्षेत्रबाट हिंडें। मैले मेरो घडी हेरे र मसँग मात्र सत्र मिनेट बाँकी थियो। म ढोकामा पुगें, जहाँ केही प्रहरीहरू पहरा दिइरहेका थिए।
  
  
  "हो?" - सैनिक वर्दीमा भेनेजुएलाले भने। न उसले न त उनीसँगै बसेका नागरिक लुगा लगाएका मानिसले मलाई चिने ।
  
  
  "म AX सँग छु," मैले भनें। "कार्टर।"
  
  
  "कृपया म तपाईको आईडी हेर्न सक्छु"।
  
  
  म त्यो मानिसलाई ढकढकाएर उसको छेउबाट भाग्न चाहन्थें। मेरो टाउकोको धड्कन लगभग असह्य थियो। मैले मेरो खल्तीमा महसुस गरें र निक कार्टरको वालेट फेला पारे। मैले खोलेँ र मेरो परिचयपत्र फेला पारे। र दरबारको लागि विशेष पास। मैले ड्युटी अफिसरलाई देखाएँ।
  
  
  "हम्म," उसले भन्यो। उसले कार्डमा भएको फोटो हेर्यो र त्यसपछि मेरो अनुहार नजिकबाट अध्ययन गर्यो। यदि हक र भिन्सेन्टले म निक कार्टर होइन भनेर बताउन सकेनन् भने, त्यो मानिसले मेरो भेषमा देख्न सक्नेछैन।
  
  
  "तिमी हतार गर्न सक्छौ, कृपया?" - मैले अधीर भएर भनें।
  
  
  यदि केहि हो भने, अनुरोधले उसलाई ढिलो गरेको जस्तो देखिन्थ्यो। उसले नक्सालाई यसरी अध्ययन गर्यो कि उसमा केही त्रुटि छ कि उसले पत्ता लगाउनको लागि मात्र पर्खिरहेको थियो। स्पष्ट रूपमा मैले उसलाई मेरो अधीरताले रिसाएको थिएँ र उसले मलाई पाठ सिकाउन गइरहेको थियो।
  
  
  "तपाईं कहाँ बस्नु भयो, श्री कार्टर?"
  
  
  उसको मुस्कुराएको अनुहारमा मुक्का ठोक्ने लगभग अनियन्त्रित आवेग मसँग थियो। तर मलाई थाहा थियो कि यो मिशन चाँडै समाप्त हुनेछ।
  
  
  "के यो कुराले फरक पार्छ?" - मैले आफ्नो मुट्ठी समातेर आफूलाई नियन्त्रण गर्ने प्रयास गरेँ।
  
  
  "खास होइन," उसले खल्लो स्वरमा भन्यो।
  
  
  "होटेल एल कोन्डे," मैले भनें।
  
  
  "Gracias, muchas gracias," उसले व्यंग्यात्मक रूपमा भन्यो।
  
  
  म उहाँसँग मेरो मातृभाषामा कुरा गर्न चाहन्थें, उहाँलाई बताउन कि उहाँ एक मूर्ख, एक दुष्ट तानाशाहको अनजान उपकरण हो। तर मैले केही भनिन ।
  
  
  "तपाईंका कार्डहरू, श्री कार्टर।" उहाँले तिनीहरूलाई मलाई फिर्ता गर्नुभयो। "तपाई दरबार भित्र पस्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "धेरै धेरै धन्यवाद," मैले रिसाउँदै भनें। मैले आफ्नो पर्स लिएँ र भित्र पहरेदारहरूलाई छेउमा हतारिए।
  
  
  भित्र धेरै शान्त थियो। लबीमा केही व्यक्तिहरू थिए, तर तिनीहरू फैलिएका थिए र मलाई त्यहाँबाट जान कुनै समस्या थिएन। म सम्मेलनको लागि प्रयोग भइरहेको भव्य स्वागत कक्ष तर्फ लागें।
  
  
  म दरबारको यस भागमा प्रवेश गर्दा त्यहाँ अर्को सुरक्षा जाँच थियो, तर एक गार्डले मलाई चिनेको थियो त्यसैले यो छिटो भयो। म कोरिडोरबाट कन्फ्रेन्स कोठामा गएँ। म लगभग त्यहाँ थिएँ।
  
  
  त्यसैबेला भेनेजुएलाको सुरक्षा प्रहरी प्रमुख सम्मेलन कोठाबाट केही गजको ढोकाबाट निस्किए। मलाई मेरो पेटमा घृणित बुलबुले र मेरो टाउको र छातीमा दबाब बढेको महसुस भयो। क्रूर गोप्य प्रहरीको प्रमुखको रूपमा, उनी राष्ट्रपति स्वयं जत्तिकै घृणित थिए।
  
  
  "ए, मिस्टर कार्टर!" - उसले मलाई देख्दा भन्यो।
  
  
  "सेनोर स्यान्टियागो," मैले जवाफ दिएँ, मेरो चिसो राख्न प्रयास गर्दै।
  
  
  "सबै कुरा राम्ररी चलिरहेको छ, हैन र? यस्तो देखिन्छ कि हाम्रो सावधानी सबै पछि आवश्यक थिएन।"
  
  
  "त्यसैले लाग्छ सर," मैले दृढतापूर्वक भनें। मेरो टाउकोमा घडी बजिरहेको थियो । यो एक देखि आठ मिनेट हुनुपर्छ। मैले उसलाई छोड्नु पर्यो।
  
  
  उनले भने, ‘सबै ठिक हुनेमा म विश्वस्त छु । "मलाई राम्रो भावना छ। तपाईंले Senor Hawk देख्नुभएको छ?
  
  
  "बिहानैदेखि होइन," मैले झुटो बोले, मेरो अनुहारले मलाई छोड्यो कि भनेर सोच्दै।
  
  
  "ठीक छ, म पक्का छु कि म उसलाई भेट्टाउनेछु। यस्तो सफल दिनको लागि बधाई दिन पछि भेटौंला।" उसले मुस्कुरायो र मेरो काँधमा थिच्यो।
  
  
  "धेरै राम्रो, सर," मैले भने।
  
  
  उहाँ अफिस फर्कनुभयो, जुन सुरक्षा मुख्यालयमा एक प्रकारको एनेक्स जस्तो देखिन्छ। मैले राहतको सास फेरेँ र कोरिडोरबाट तल सम्मेलन कोठामा गएँ। मैले मेरो घडी हेरे र यसले पाँच-एक भन्यो।
  
  
  मलाई भनिएझैँ म खुला ढोका अगाडि उभिएँ। करिडोरको अर्को छेउमा चारजना गार्ड ड्युटीमा थिए, जो बिहानै त्यहाँ पुगेका थिए। उनीहरूले मलाई चिनेका थिए, त्यसैले उनीहरूलाई पार गर्न मलाई गाह्रो थिएन। अझै दुई मिनेट बाँकी छ । एक सहायकले कोरिडोरमा गएर आफ्नो प्रमाणहरू देखाए। गार्डहरूले उसलाई कोठामा पसाउन दिए। त्यहाँ जताततै सुरक्षाकर्मीहरू थिए, करिडोरमा हिंड्दै र सम्मेलन कोठा भित्र उभिरहेका थिए।
  
  
  मैले करिडोर माथि र तल हेरे। मलाई धेरै चोट लाग्यो। मिनेट बित्दै जाँदा मेरो टाउकोमा तनाव र दबाब बढ्दै गयो। मलाई थाहा थियो कि मैले मेरा शत्रुहरूलाई नाश नगरेसम्म पीडा हट्नेछैन। तर मलाई एक भयानक अनुभूति थियो कि सबै कुरा गलत थियो। यो एक आन्तरिक अनुभूति थियो, एक अस्पष्ट, घृणित भावना जुन मेरो दिमागको लुकेको कुनाबाट आएको जस्तो देखिन्छ। यसले कुनै अर्थ राखेन - विगत केही दिनहरूमा भएका सबै कुराहरू जस्तै। तर जस्तोसुकै भावना होस्, यसले मेरो अन्तस्करणलाई सताउन थाल्यो, म मेरो मिशनको अत्यावश्यकताबाट अभिभूत भए पनि। मलाई लाग्थ्यो कि मेरो टाउकोमा एउटा भयानक युद्ध चलिरहेको छ जसले मलाई पागल बनाउनेछ यदि यो छिट्टै रोकिएन भने।
  
  
  मेरो सम्पर्क ढिलो भयो कि भनेर म सोच्न थाले।
  
  
  तर त्यसपछि मैले उसलाई देखेँ - गाढा कपाल भएको भेनेजुएलाको रूढीवादी गाढा नीलो सूट र रातो टाईमा, कोरिडोरमा मतिर हिंड्दै। उनी दरबारका कर्मचारीको सामान्य सदस्यजस्तै देखिन्थे, तर उनको ल्यापलमा सेतो कार्नेशन र हातमा डिकेन्टर थियो।
  
  
  मेरो ह्रदय मेरो करङहरु विरुद्ध जंगली रूपमा धड्किरहेको थियो। एक मिनेट पछि उहाँ मेरो छेउमा हुनुहुन्थ्यो, मलाई एउटा डिकेन्टर दिनुभयो। "सेनर कार्टर, सम्मेलन निर्देशकले मलाई दिउँसो ब्रेकको समयमा सम्मेलन कोठामा ताजा पिउने पानी ल्याउन भने।" उहाँ धेरै ठूलो स्वरमा बोल्नुभयो ताकि हामी वरपरका सबैले सुन्न सकून्। "तपाईँसँग विशेष क्लियरेन्स भएकोले, के तपाइँ यसलाई मेरो लागि स्वीकार गर्न सक्नुहुन्छ?"
  
  
  "ए राम्रो। "म लिन्छु," मैले नम्र हुँदै भनें।
  
  
  "Gracias," उनले भने। त्यसपछि तीव्र कानाफूसीमा: "विभा ला रिभोलुसियन!"
  
  
  त्यो मानिस हतार-हतार करिडोरबाट ओर्लियो। म मेरो हातमा डिकन्टर लिएर उभिएँ, भयानक शंका र भ्रमबाट पार। मैले यन्त्र कोठामा लैजानु पर्यो। अन्य भावनाहरूको बारेमा सोच्न धेरै ढिलो भयो। मेरो जीवनको सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण कुरा त्यो डिकन्टरलाई सम्मेलन कोठामा लैजानु र टेबलमा राख्नु थियो।
  
  
  म ढोकामा गएँ।
  
  
  "हे, कार्टर," त्यहाँको सीआईएले भने। "तपाईले त्यहाँ के पाउनुभयो?"
  
  
  "कन्फ्रेन्स डाइरेक्टरले कन्फरेन्स टेबलमा ताजा पानी खोजेको जस्तो देखिन्छ," मैले अनौपचारिक रूपमा भनें। "र म एउटा काम गर्ने केटा हुँ।"
  
  
  सीआईए एजेन्टले डिकन्टरलाई हेरे। सेक्रेट सर्भिसको मान्छेले मलाई हेरेर मुस्कुरायो, त्यसपछि डिकेन्टरलाई पनि हेर्यो। उनीहरु सन्तुष्ट देखिन्थे । भेनेजुएला पुलिसले मलाई डिकन्टर कोठामा लैजानको लागि टाउको हल्लायो।
  
  
  मैले डिकेन्टर भित्र लगेँ। अर्को सेक्रेट सर्भिस अफिसरले मलाई हेरे जब मैले टेबुलबाट लगभग खाली डिकेन्टर लिएर मसँग ल्याएको थियो।
  
  
  उसले सोध्यो। -"यी सबैको के अर्थ?"
  
  
  म उसलाई हेरेर हाँसे । "तपाईं सम्मेलनका सहभागीहरूले बासी पानी पिउन चाहनुहुन्न, के तपाईं?"
  
  
  उसले डिकेन्टर र मलाई हेर्यो, त्यसपछि मुस्कुराउनुभयो। "उनीहरूले तपाईलाई AX मानिसहरूलाई रचनात्मक रूपमा प्रयोग गरिरहेको देख्दा खुसी छ।"
  
  
  "धेरै हास्यास्पद," मैले भने।
  
  
  मैले पुरानो डिकेन्टर उठाएँ र यसलाई मेरो पाखुरामुनि टाँसें, त्यसपछि मैले भर्खरै सम्मेलन टेबलको बीचमा राखेको एउटालाई फर्केर हेरे। र मैले मेरो टाउकोमा प्रतिध्वनित शब्दहरू सुने:
  
  
  दिनको सत्र सुरु भएपछि, उपकरण रिमोट कन्ट्रोल प्रयोग गरेर इच्छित फ्रिक्वेन्सीमा ट्युन हुनेछ। केही मिनेटमा उसले सबैलाई कानको कानमा मार्नेछ।
  
  
  म घुमेर कोठाबाट निस्किएँ ।
  
  
  बाहिर म गार्डको नजिकै रोकिएँ। "मलाई अचम्म लाग्छ कि मैले यसको बारेमा के गर्नुपर्छ?" - मैले अधीरता देखाउँदै तिनीहरूलाई भनें।
  
  
  "हलमुनि एउटा भण्डारण कोठा छ," एक भेनेजुएलाले भने।
  
  
  "हुनसक्छ तपाईं भुइँ झाड्न सक्नुहुन्छ, कार्टर," ढोकाको छेउमा उभिएको सीआईए मान्छे हाँस्यो। "सम्भवतः कोठरीमा झाडू छ," उसले फराकिलो हाँस्यो।
  
  
  "यो के हो। सीआईए कमेडी घण्टा? - मैले तिनीहरूको ठट्टाबाट थकित भएँ जस्तो गरी रमाइलो गरी सोधें। मैले उनीहरूले के भने वा गरे वास्ता गर्न सक्दिन जबसम्म उनीहरूलाई थाहा थिएन कि वर्षौंमा सबैभन्दा ठूलो सुरक्षा उल्लङ्घन उनीहरूको नाकमुनि भइरहेको थियो।
  
  
  मैले पुरानो डिकेन्टर कोरिडोरको तल कोठरीमा बोकेँ। सहयोगी र अधिकारीहरू सम्मेलन कोठामा फर्कन थाले। मैले मेरो घडी हेरे र थाहा पाए कि यो पहिले नै एक चौथाई थियो। शोका ताराहरू, भेनेजुएलाका राष्ट्रपति र संयुक्त राज्य अमेरिकाका उपराष्ट्रपतिहरू केही मिनेटमा आइपुग्नेछन्। र दिउँसो बैठक चाँडै सुरु हुनेछ। र सम्मेलन कोठामा कसैले पनि आफ्नो बाँकी जीवन मिनेटमा मापन गर्न सकिन्छ भनेर शंका गर्दैन।
  
  
  सबै योजना अनुसार चल्यो।
  
  
  अध्याय दस।
  
  
  डिकेन्टर फ्याँकेर म कन्फरेन्स रुममा फर्किएँ । म भेनेजुएलाका राष्ट्रपति र संयुक्त राज्य अमेरिकाका उपराष्ट्रपति भेनेजुएलाको काँधमा अमेरिकी हात राखेर सँगै कोरिडोरमा हिंडिरहेको देख्ने समय मात्रै थिएँ। उनीहरूलाई गोप्य सेवा एजेन्टहरूले घेरेका थिए। जब मैले उनीहरूलाई सम्मेलन कोठामा हराएको देखेँ, म घृणा र घृणाले भरिएको थिएँ।
  
  
  भित्र, फोटोग्राफरहरूले सम्मेलन पुन: सुरु हुनु अघि केही अन्तिम-मिनेट शटहरू खिचे। बिहानको बैठकमा महत्वपूर्ण आर्थिक सम्झौता भएको हल्ला चलेको थियो । निस्सन्देह, तिनीहरू भेनेजुएला शासनलाई अमेरिकी सैन्य अड्डाहरू होस्ट गर्ने अनुमतिको बदलामा आर्थिक सहायतासँग सम्बन्धित थिए। मेरो हस्तक्षेप बिना, यो राक्षसी अत्याचार सधैंभरि जारी रहने थियो।
  
  
  मैले भर्खरै खुला ढोकाको अगाडि मेरो ठाउँ लिएको थिएँ जब अचानक भेनेजुएला सुरक्षा पुलिसको प्रमुख मेरो छेउमा देखा पर्‍यो। यसपटक उनको अनुहार मलिन थियो ।
  
  
  "श्री कार्टर, तपाइँको एक NSA एजेन्टले भर्खरै मलाई जानकारी दिनुभयो कि तपाइँ सम्मेलन कोठामा केहि मिनेट बिताउनुभयो।"
  
  
  मैले मेरो घाँटीको पछाडि झनझन महसुस गरें। मेरो टाउकोमा दबाब फेरि बढ्यो, र मेरो मन्दिरहरू भयानक रूपमा धड्कन थाले।
  
  
  "हो सर," मैले भनें। मेरो मन अगाडि बढ्यो । सायद तिनीहरूले जाँच गरे र फेला पारे कि सम्मेलन निर्देशकले ताजा पानीको आदेश दिएनन्।
  
  
  वा सावधान एजेन्टले डिकन्टर जाँच गरेर मात्र यन्त्र फेला पार्न सक्छ। तिनीहरूले पहिले नै कोठाबाट उपकरण हटाइसकेको हुन सक्छ।
  
  
  उसले सोध्यो। - "तपाईलाई सबै सामान्य लाग्थ्यो?"
  
  
  मेरो छातीको कसर अलिकति कम भयो। "हो। सबै ठिकठाक देखिन्थ्यो।"
  
  
  "ठीक छ। के तिमी मसँग एक पल आउन सक्छौ? म तपाईंलाई सुरक्षा क्लियरेन्स भएका व्यक्तिहरूको यो अद्यावधिक गरिएको सूचीमा एक नजर राख्न चाहन्छु। धेरै समय लाग्दैन।"
  
  
  मेरो निर्देशनबाट त्यस हदसम्म विचलित हुन सम्भव छ भन्ने मैले महसुस गरें। सम्मेलन कोठाको ढोका अझै बन्द गरिएको थिएन। कुनै पनि अवस्थामा, मैले कसरी अस्वीकार गर्न सक्छु बुझिन। जब भेनेजुएला सुरक्षा पुलिस प्रमुखले तपाईलाई केहि गर्न भन्नुभयो, तपाईले त्यो गर्नुभयो। म उसको पछिपछि सम्मेलन कोठा नजिकैको सेक्युरिटी एनेक्समा गएँ। हामी भित्र पस्दा त्यहाँ भेनेजुएलाका एकजना प्रहरी थिए, तर ऊ तुरुन्तै त्यहाँबाट गयो, मलाई एकजना मानिससँग एक्लै छोडेर जसलाई मैले नष्ट गर्न लागेको थिएँ जति घृणा गर्थे।
  
  
  "यो सूची हो।" द्रुत पढाइ पर्याप्त छ "...
  
  
  उनको डेस्कमा रहेको फोन बज्यो । मैले सूचीको अध्ययन गर्दा मेरो भावनालाई नियन्त्रण गर्न संघर्ष गर्दै उनी जवाफ दिन गए।
  
  
  उसको अनुहार उज्यालो भयो। "ए, सेनोर हक!"
  
  
  मैले मेरो छातीको वरिपरि स्टिल वाइस क्ल्याम्प महसुस गरें।
  
  
  भेनेजुएलाको अनुहार फेरियो। "कुन!"
  
  
  यसमा कुनै शंका थिएन । बाज कुनै न कुनै रूपमा मुक्त भइसकेको थियो र अब दरबारको अर्को भागबाट फोन गर्न थाल्यो, समयमै यहाँ पुग्ने विश्वास नगरेको थियो। उसले अनुमान लगायो कि मैले ब्रेकको समयमा केहि बाहिर निकाल्ने छु जुन भर्खरै समाप्त हुँदैछ।
  
  
  "म यो विश्वास गर्न सक्दिन!" - भेनेजुएलाले भने। म लुगरमा पुगेँ र उसको पछि लागेँ। "तर सेनोर कार्टर यहाँ छ ..."
  
  
  मैले लुगरको ह्यान्डल उसको टाउकोको छेउमा ठोक्दा ऊ मतिर फर्कियो। ऊ भुइँमा भारी लड्यो र बेहोस भयो। टेबुलको छेउमा टेलिफोनको रिसिभर झुण्डिएको थियो । मैले अर्को छेउबाट हकको आवाज सुनें।
  
  
  "हेलो? के भयो? के तिमी यहाँ छौं?"
  
  
  मैले निष्क्रिय शरीरमाथि पाइला राखे र ट्यूबलाई ठाउँमा राखें। म ढोकामा गएर हलवे माथि र तल हेरे। वरपर कोही थिएन । म छिट्टै मेरो पछाडिको ढोका बन्द गरेर करिडोरमा गएँ। आशा गरौं केही समयको लागि सुरक्षा परिवेशमा कोही नआओस्।
  
  
  तिनीहरूले ढोका बन्द गरेपछि म सम्मेलन कोठामा फर्किएँ। केही मिनेटमा सम्मेलन पुनः सुरु हुनेछ र घातक उपकरण सक्रिय हुनेछ। म कोरिडोरमा उभिएँ, तनावपूर्ण र भयानक दबाबको बारेमा तीव्र रूपमा सचेत। यो चाँडै गायब हुनेछ - उपकरणले आफ्नो काम गरेपछि। गोप्य सेवा एजेन्ट सम्मेलन कोठाबाट बाहिर निस्कियो र गार्डहरूलाई टाउको हल्लायो। ऊ मेरो छेउमा आयो ।
  
  
  "नमस्ते, कार्टर," उसले मैत्री स्वरमा भन्यो।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  "ठीक छ, तिनीहरू त्यहाँ बाटोमा छन्। यो सबै सकिएपछि म खुसी हुनेछु।"
  
  
  "म पनि," मैले भने।
  
  
  म चाहन्थें कि ऊ टाढा जानुहोस्, मलाई त्यहाँ उभिन र एक्लै पर्खन दिनुहोस्। चाँडै त्यहाँ एक संकेत हुनेछ र मलाई थाहा हुनेछ कि यो समाप्त भयो। कोही मद्दतको लागि कोठाबाट बाहिर लुक्न सक्छ, सायद ढोका बाहिर एक गार्ड उभिएको छ। तर भेनेजुएलाका राष्ट्रपति न त संयुक्त राज्य अमेरिकाका उपराष्ट्रपति बाँचेनन् - टेबलमा बस्ने कोही पनि बाँचेनन्।
  
  
  "सबै शान्त देखिन्छ," मानिसले भन्यो। "मेरो स्वादको लागि धेरै शान्त। मलाई यस्तो अनौठो अनुभूति छ। तिमीसँग यो छ?
  
  
  "आज होइन," मैले भनें। "तर म पहिलो पटक यहाँ आइपुग्दा म साँच्चै चिन्तित थिएँ।"
  
  
  "ठीक छ, मसँग छ। दायाँ मेरो टाउकोको पछाडि। तर ठिकै छ ।"
  
  
  "हो, म पक्का छु कि हामीसँग एक असामान्य दिन हुनेछ," मैले भने।
  
  
  "ठीक छ, मलाई लाग्छ कि मैले सुरक्षा पुलिससँग जाँच गर्नु राम्रो हो। पछि भेटौँला, कार्टर।"
  
  
  "त्यो सहि हो," मैले भनें।
  
  
  उनी करिडोरबाट सेक्युरिटी एनेक्समा गए। मेरो माथिल्लो ओठमा पसिनाका स-साना मोतीहरू बन्यो। यदि उनले भेनेजुएलाका सुरक्षा प्रमुखलाई त्यहाँ अचेत अवस्थामा फेला पारे भने, उसले सम्मेलनलाई रोक्ने प्रयास गर्नेछ र यसले सबै कुरा बर्बाद गर्नेछ। म उसको पछि लाग्नुपर्छ कि भनेर सोचें। तर म जहाँ थिएँ त्यहीँ बस्नुपर्छ भन्ने बलियो भावना थियो। आदेशहरू आदेश थिए। NSA एजेन्ट विपरित दिशाबाट हलवेमा हिंड्यो र गोप्य सेवा एजेन्टसँग कुरा गर्न रोकियो। मैले छोटो राहत पाएँ। मैले हल्लिरहेको सास फेरेँ र सम्मेलन कोठाको ढोकातिर हेरे। भित्र, दिनको बैठक सुरु भएको थियो। उपकरण कुनै पनि क्षण सक्रिय हुनेछ।
  
  
  अचानक भवनको माथिबाट ठूलो, छेड्ने आवाज सुनियो। यो काराकस सम्मेलनको अभिवादनमा दरबार माथि उडान भर्ने विमानहरूको तीक्ष्ण रोएको थियो। आवाजले मेरो कानका पर्दा छेड्यो र म भित्र केही अनौठो कुरा हुन थाल्यो।
  
  
  दृश्यहरू, शब्दहरू र मानसिक चित्रहरूको गडबडीमा मेरो दिमाग क्र्यास भयो। मैले आफूलाई लुगर पिस्तोलको साथ देखें। मैले विदेशी शहरहरू र एउटा अपार्टमेन्ट देखे जुन अमेरिकामा हुनुपर्छ। सबै कुरा ममा थुप्रिएको थियो, मेरो दिमागमा घुमिरहेको थियो, मलाई वाकवाकी र चक्कर लाग्थ्यो।
  
  
  गहिरो भित्र केहि
  
  
  यसले मलाई झ्यालमा गएर आवाज सुन्न सकूँ भनेर देखाएको थियो। तर कर्तव्यको बलियो भावनाले म पछि हटें। तिनीहरूले मलाई सम्मेलन कोठा बाहिर बस्न आदेश दिए। यी आदेशहरूको बावजुद, म झ्यालमा जानुपर्‍यो र बिस्तारै, अप्ठ्यारो रूपमा म कोरिडोरको साथ एल्कोभमा हिंडें जहाँ मलाई थाहा थियो कि मैले उसलाई भेट्टाउनेछु। म एक पटक हिचकिचाएँ र लगभग सम्मेलन कोठा बाहिर मेरो पोस्ट मा फर्कें, तर म झ्यालमा हिंडें। दोस्रो पटक दरबारको घेरा घुमाउन विमानहरू उडिरहेका बेला मैले उसलाई धक्का दिएँ।
  
  
  सुरुमा, जब तिनीहरू दरबारमा पुगे, मैले केही सुनिन। तर त्यसपछि, जब तिनीहरू लगभग सीधा माथि थिए, मैले तिनीहरूको इन्जिनको ठूलो, चर्को आवाज सुने। घाममा चम्किरहेको भवनमाथि उड्दा यो गर्जनमा परिणत भयो।
  
  
  यस पटक विमानको आवाजले मलाई निकै स्तब्ध बनायो। मेरो पूरै शरिरमा ठुलो झट्का छाल जस्तै भयो । अचानक मैले तान्याको सुन्दर आवाज सुने:
  
  
  एकपटक यसले आफ्नो काम गरिसकेपछि, यन्त्रले धेरै कम ध्वनि उत्पादन गर्नेछ जुन अझै पनि तपाईंको कानमा धेरै उच्च-पिच ध्वनि हुनेछ।
  
  
  मेरो टाउकोमा विमानहरूको आवाज अझै पनि कम्पन थियो। र मैले मेरो टाउकोमा अर्को छेड्ने आवाज सुनें, लगभग जेटहरूले भर्खरै बनाएको जस्तै।
  
  
  यो आवाज तपाईले सुन्नुहुनेछ। यो सुन्नासाथ आफ्नो अवचेतनमा लुकेका सबै कुरा याद हुनेछ।
  
  
  अकस्मात् सत्य ममाथि चारैतिरबाट खस्यो । मैले वरिपरि हेरे, स्तब्ध र भयानक अलमलमा। के भैरहेको थियो ? किन मैले चाभेज नामको क्रान्तिकारी हुँ भनेर बहाना गरें ? मलाई थाहा थियो कि म निक कार्टर हुँ, मैले AX को लागि काम गरेको थिएँ, र म यहाँ आएको थिएँ... अचानक मलाई भिन्सेन्ट र हकसँगको मेरो लडाइको याद आयो, र... हे भगवान!
  
  
  विमानहरू गायब भए। म झ्यालको छेउमा कमजोर ढल्केँ। आखिर के थियो यो सब ? मैले पहिले कहिल्यै नसुनेको भेनेजुएलाको पहिचान किन ग्रहण गरें? कुन कुराले मलाई हक र भिन्सेन्टसँग लड्न बाध्य बनायो जब तिनीहरू भर्खरै ... मलाई मिशनबाट हटाउन खोजिरहेका थिए। डिकेन्टर! मैले केही मिनेट अघि कन्फरेन्स कोठामा डिकेन्टर ल्याएको थिएँ र मलाई थाहा थियो कि यसमा एउटा उपकरण छ जसले कोठामा सबैलाई मार्नेछ।
  
  
  सबै कुरा चाँडै फिर्ता आयो। मैले पोज मात्रै दिएको होइन - मैले वास्तवमा म चाभेज नाम गरेको मान्छे हुँ भन्ने विश्वास गरें। मैले विगत दुई दिनदेखि गरेको सबै काम भेनेजुएलाका राष्ट्रपति र संयुक्त राज्य अमेरिकाका उपराष्ट्रपतिलाई मार्ने उद्देश्यले गरिएको छ - जसलाई रक्षा गर्न मलाई काराकस पठाइएको थियो! मैले पहिले केहि याद गर्न सकिन, तर हिजो राती मैले इल्से होफम्यानलाई फेरि भेटें र उनको तान्यालाई बोलाए - एक रूसी नाम। र उसलाई मेरो घातक मिशनको बारेमा थाहा थियो।
  
  
  हो, यति मात्रै हो! केही दिन अघि म उनको अपार्टमेन्टमा गएको समय र म राफेल चाभेज हुँ भन्ने विश्वास गर्दै फर्केको समयको बीचमा मलाई के भएको थियो त्यो मैले याद गर्न सकिन। तर मलाई उसको अपार्टमेन्टमा भएको त्यो साँझको कुरा याद आयो। मलाई चक्कर र वाकवाकी महसुस भएको याद आयो। मैले भाग्न खोजे तर दुई जनाले मलाई रोके । म लागूपदार्थ सेवन गरेको हुनुपर्छ। र तिनीहरूले मलाई त्यसबेलादेखि मैले गरेको जस्तो व्यवहार गर्न मलाई केही गरे। यो सन्देशमा उनीहरूले अपमान गरेको कुरा थियो। उनीहरूले मलाई सम्मेलनका उच्च पदस्थ अधिकारीहरूको हत्या गर्न प्रयोग गरे। र "तिनीहरू" KGB थिए। तान्याले यो कुरा स्वीकार गरिन् । मैले हकलाई मेरो बेपत्ता भएको व्याख्या गरेको सम्झें, तर यो त्यो कथा थियो जुन उनीहरूले मलाई उसलाई बताउन भनेका थिए। म गएको दुई दिनको मलाई कुनै सम्झना थिएन, र निस्सन्देह उनीहरूले त्यसरी नै चाहेका थिए। मलाई राफेल चाभेजको भूमिका लिन बाध्य पारिएको बेला भएको हुनुपर्छ।
  
  
  म एल्कोभबाट बाहिर, कुनाको वरिपरि, मुख्य करिडोरमा भागें। मलाई सम्मेलन कोठामा पुग्न आवश्यक थियो। मैले त्यहाँ राखेको यन्त्र पहिले नै काम गरिरहेको हुन सक्छ र सबैलाई कानसट भित्र मार्न सक्छ।
  
  
  जब म ठूला ढोकाहरूमा पुगेँ, उनीहरूलाई तीन जना पुरुष, दुई भेनेजुएला प्रहरी अधिकारी र एक गोप्य सेवा एजेन्टले पहरा दिए। त्यहाँ पहिले भएको CIA एजेन्ट सायद छोटो ब्रेकमा गएको थियो। सेक्युरिटी एनेक्सको बन्द ढोका पछाडि एक अर्कासँग कुरा गरिरहेका गोप्य सेवा एजेन्ट र एनएसए कर्मचारी अब गएका थिए, र ढोका अझै बन्द थियो। सेक्युरिटी पुलिसको टाउको भेट्टाउन अघि गोप्य सेवाका व्यक्ति स्पष्ट रूपमा विचलित भएका थिए।
  
  
  मैले सम्मेलन कोठाको ढोकामा गार्डहरूलाई डराए।
  
  
  "म भित्र पस्नु पर्छ," मैले भने। "त्यहाँ एउटा हतियार छ, र यदि मैले यसलाई तुरुन्तै बाहिर निकालेन भने, यसले कोठामा सबैलाई मार्नेछ।"
  
  
  मैले उनीहरूलाई पार गर्न थालेँ, तर भेनेजुएलाका एकजनाले मेरो बाटो अवरुद्ध गरे। "म माफी माग्छु, सेनर कार्टर, तर हामी सम्मेलनमा अवरोध नगर्न कडा आदेशमा छौं।"
  
  
  म चिच्याएँ । - "मार्गबाट टाढा जानुहोस्, मूर्ख!"
  
  
  मैले गार्डलाई धकेले, तर उसको साथीले पेस्तोल निकालेर मलाई रोक्यो। "कृपया, सेनोर कार्टर," उसले चुपचाप भन्यो।
  
  
  "के भयो, कार्टर?" - गोप्य सेवा एजेन्टले चिन्तित हुँदै सोध्यो।
  
  
  म अधीर भएर उनीतिर फर्किएँ । "मैले पहिले लिएको पानी क्याफे याद छ?"
  
  
  उसले एकछिन सोच्यो । "ओ हो।" उसका आँखा साँघुरिए । "यो बम के हो?"
  
  
  "होइन, तर केहि खराब, सायद अझ खराब," मैले भने। "मैले अब धिक्कारको कुरा लिनु पर्छ।"
  
  
  मैले तेस्रो पटक सुरु गरें, र भेनेजुएलाले मेरो पीठमा रिभल्भरलाई कडा थिचे। "किन मिस्टर कार्टर, तपाईंले डिकन्टरलाई कोठामा ल्याउनुभयो?"
  
  
  यो स्पष्ट थियो कि उनीहरूले मलाई भित्र जान दिनु अघि सबै कुरा बुझाउन लागेका थिए। तर त्यसका लागि समय थिएन । अहिले सम्म, श्रापित संयन्त्र पहिले नै सक्रिय भइसकेको हुन सक्छ।
  
  
  म मेरो देब्रे हात पछाडि फ्याँकेर फर्किएँ। मेरो हातले हतियारको साथ भेनेजुएलाको हात समात्यो, र बन्दुक उसको हातबाट खसेर भुइँमा खस्यो। मैले मेरो कुहिनो उसको मासु भएको अनुहारमा राखें र बलियो जडान गरें। त्यहाँ हड्डीको सुस्त दरार थियो, ऊ चर्को स्वरले गर्यो, त्यसपछि पर्खालमा खस्यो र भुइँमा चिप्लियो, जहाँ ऊ चकित र विलाप गर्दै बस्यो।
  
  
  "निक, भगवानको खातिर!" मैले गोप्य सेवाको मान्छे चिच्याएको सुनें।
  
  
  ऊ मतिर दौडियो, र म उसलाई भेट्न फर्कें, मेरो देब्रे हातले उसको अनुहारमा कडा प्रहार गरे, र ऊ ढल्यो।
  
  
  अर्को भेनेजुएलाले आफ्नो बन्दुक निकाल्यो र स्पष्ट रूपमा मेरो विरुद्धमा प्रयोग गर्न गइरहेको थियो। उसले मेरो छातीमा लक्ष्य राख्यो, र मैले हताश भएर बन्दुकको साथ मेरो हात समातें। उसले ट्रिगर तानेर मैले बन्दुकलाई माथि र दायाँतिर धकेलें। रिपोर्ट हलवेमा बज्यो र एउटा गोली छतमा लाग्यो। मैले करिडोरको टाढाको छेउबाट चिच्याएको सुनें। एक मिनेटमा सबै गार्डहरू मेरो माथि हुनेछन्।
  
  
  मैले भेनेजुएलाको हातलाई पेस्तोलले बलियोसँग घुमाएँ र अन्ततः उनीबाट रिभल्भर लिन सफल भएँ। मैले उसलाई लड्न दिएँ र उसको कम्मरमा मेरो घुँडा टाँसें। मानिस दोब्बर भयो, पीडाले चिच्याउदै। जब उसले आफ्नो क्रोच समातिरहेको थियो, मैले मेरो हात उसको टाउकोमा हानें र उसलाई पिन गरें, उसलाई सम्मेलन कोठाको ढोकातिर उड्दै पठाएँ।
  
  
  पहिलो भेनेजुएला उठ्न थाले, तर मैले उसलाई छेउमा लात हाने र ऊ आफ्नो पीठमा भारी ढले। मैले ढोका खोल्न थाले, तर तिनीहरू बन्द थिए। म तिनीहरूलाई लात लगाउन पछि हटें।
  
  
  "पर्खनुहोस्, कार्टर।"
  
  
  त्यो गोप्य सेवाको मान्छे थियो। म एक मिनेटको लागि उहाँतिर फर्कें। उसले आफ्नो .38 स्मिथ र वेसनलाई मेरो छातीमा लक्ष्य गर्यो। मैले बन्दुकलाई हेरें, त्यसपछि उसलाई फर्काए।
  
  
  "म त्यो कोठामा जान्छु," मैले शान्त भएर भनें। "यदि मैले यो गरिन भने, त्यहाँ सबै मर्नेछन्। मलाई रोक्नको लागि तपाईंले धिक्कारको चीजलाई फायर गर्नुपर्नेछ।"
  
  
  म उहाँबाट टाढिए, मेरो खुट्टा उठाएँ र ढोकामा लात हाने। तिनीहरू ठूलो आवाजको साथ खोलिए र म सम्मेलन कोठामा पसे।
  
  
  ढोकाले सेक्रेट सर्भिसको मान्छेलाई ठोक्यो र उसलाई भुइँमा ढकढक्यायो। अरू सबै गार्डहरू मतिर लागे, र सम्मेलनका सहभागीहरूले मलाई चिन्ताले हेरे।
  
  
  "यो क हो?" - भुइँमा मान्छे चिच्याए। उनले करिडोरमा भुइँमा गार्ड देखे।
  
  
  भेनेजुएलाका उदार देखिने राष्ट्रपतिले मलाई आरक्षित चासोका साथ हेर्नुभयो। अमेरिकी उपराष्ट्रपतिले मलाई खुल्ला आघात र डरले हेरे।
  
  
  "यो सबैको अर्थ के हो?" यो अमेरिकी सहायक थियो जो टेबुलबाट उठ्यो। प्रारम्भिक झटका पछि, सम्मेलनमा सबै आक्रोशित थिए।
  
  
  "कृपया शान्त रहनुहोस्," मैले दृढ स्वरमा भने। "टेबलमा रहेको यो डिकेन्टरमा घातक हतियार छ। यसको कार्य यो कोठामा सबैलाई मार्नु हो।"
  
  
  एघारौं अध्याय।
  
  
  सबै कोलाहल र अव्यवस्थित थियो। केही पुरुषहरू हतार-हतार उठेर आ-आफ्ना सिटबाट हाम फाले। म तिनीहरूको छेउमा गएर टेबुलमा झुके।
  
  
  "उसलाई लैजानुहोस्," भेनेजुएला करिडोरबाट करायो।
  
  
  म लगभग डेकन्टरमा पुगेँ जब नागरिक लुगा लगाएका एक भेनेजुएला व्यक्तिले मलाई पछाडिबाट समात्यो। म डिकेन्टरमा पुग्न सकिन। म फर्केर आफुलाई मुक्त गर्नको लागि कठोर लडे।
  
  
  त्यो यन्त्र सक्रिय भएको बेला हो। कोठामा सबैले यो महसुस गरे - म तिनीहरूको अनुहारबाट बताउन सक्छु। आवाज आएन । यन्त्रले एक फ्रिक्वेन्सीमा आवाजहरू बनायो जुन तपाईंले सुन्नु भएको वा महसुस गर्दै हुनुहुन्छ भनेर भन्न सक्नुहुन्न। तर एउटा कुरा स्पष्ट थियो - यसले हाम्रो शरीरको हरेक तंत्रिका फाइबरलाई असर गर्यो। आवाज मेरो मस्तिष्कको मूल भागमा प्रवेश गर्यो, मेरो स्नायु च्यात्दै र खरोंच गर्दै, तिनीहरूलाई निर्दयी रूपमा हल्लाउँदै, भयानक पीडा र वाकवाकी निम्त्याउँछ। मेरो टाउको र छातीमा दुखाइ सुरु भयो, जस्तो कि मैले पछिल्ला दुई दिनदेखि डरलाग्दो संवेदनाहरू भोगिरहेको थिएँ, तर सेकेन्डमै यो धेरै खराब भयो। टेबुलमा केही पुरुषहरू अस्थायी रूपमा आफ्नो टाउकोमा हात राख्छन्, र एक जना पहिले नै टेबुलमा खसेको छ।
  
  
  "मलाई जान दिनुहोस्, धिक्कार छ!" म भेनेजुएलामा चिच्याएँ।
  
  
  उसले मलाई अनुहारमा मुक्का प्रहार गर्न पर्याप्त लामो समयसम्म उसको पकडबाट मलाई मुक्त गर्यो। यसले मलाई कडा प्रहार गर्यो र म टेबुलमा खसे। तर यस क्षणमा गार्डले मृत्यु मेसिनको प्रभाव महसुस गरे। उसले टाउको समात्यो। मैले उसको अनुहारमा कडा प्रहार गरेँ र ऊ लड्यो।
  
  
  मैले मेरो टाउको र छातीमा बढ्दो पीडालाई बेवास्ता गर्ने प्रयास गरें, मलाई जित्ने वाकवाकीसँग लड्दै। म हिचकिचाउँदै टेबुलमा चढें, पानीको क्याफे समातें,
  
  
  र टेबलको अर्को छेउमा उनीसँग ठोक्किए।
  
  
  भुइँमा हिर्काउँदा र डिकेन्टर खसाउँदा म लडेँ। धेरै कठिनाई संग म उसको छेउमा गएँ र उसलाई फेरि उठाएँ, त्यसपछि फेरि मेरो खुट्टामा अड्किएँ।
  
  
  यति नजिकको दूरीमा, उपकरणको प्रभाव अझ शक्तिशाली थियो। म छक्क परिरहेको थिएँ। मैले भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिलाई हेरेँ र उहाँ चम्किलो आँखाले आफ्नो कुर्सीमा झुकेको देखेँ। अमेरिकी उपराष्ट्रपति आफ्नो कुर्सीबाट बाहिर निस्कन हतारिँदै थिए । कोठामा रहेका सबैजना चाँडै बिरामी परे।
  
  
  मैले झ्यालमा पसेँ र डिकेन्टरले सिसाको सिसा भाँचें। म भर्खरै भाँचिएको सिसाबाट फ्याँक्दै थिएँ जब हक कोठामा फट्यो।
  
  
  "तपाई के गर्दै हुनुहुन्छ रोक्नुहोस् नत्र म तिम्रो टाउकोमा प्वाल उडाउनेछु। म गम्भीर छु"।
  
  
  मैले हेरेँ, र उसले आफ्नो बेरेटालाई मतिर लक्षित गर्यो। मैले कारबाट कम्पन महसुस गर्दा उनको अभिव्यक्ति परिवर्तन भएको देखे।
  
  
  "यो एक अल्ट्रासोनिक हतियार हो," मैले कमजोर रूपमा भने। "म यसबाट छुटकारा पाइरहेको छु।"
  
  
  उसले ट्रिगर तानेको पर्खाइ नगरी, मैले उहाँतिर फर्केँ र भाँचिएको सिसाबाट डिकन्टर फालें। यसले थप गिलास भाँच्यो, त्यसपछि टुक्रामा टुक्रा पार्दै तलको फुटपाथमा खस्यो।
  
  
  थाकेर म हकतिर फर्केँ। म यति कमजोर थिएँ कि मैले झ्यालको सिसामा झुक्नु पर्यो। अचानक मैले दुखाइ कम भएको महसुस गरें र मेरो पेट शान्त हुन थाल्यो। मैले कोठा वरिपरि हेरे र अरूलाई पनि राहत पाएको देखे। तिनीहरूले जीवनको संकेत देखाउन थाले। भेनेजुएलाका राष्ट्रपति आफ्नो कुर्सीबाट सरेका थिए र अमेरिकाका उपराष्ट्रपतिले निधारमा हात राखेका थिए । म ढुक्क थिएँ कि तिनीहरू ठीक हुनेछन्। तिनीहरू वास्तवमा गम्भीर रूपमा घाइते हुन पर्याप्त लामो समयसम्म खुलासा भएनन्। तर मलाई शंका थियो कि हामी सबै दिन बाँकी रहन्छौं।
  
  
  कोठा बिस्तारै सामान्यता को एक झलक मा फर्कियो। सम्मेलनका सहभागीहरू चाँडै निको भए, तिनीहरूको अनुहारमा पीडादायी, भ्रमित अभिव्यक्तिको साथ एक अर्कालाई हेर्दै।
  
  
  हक मेरो छातीमा आफ्नो बेरेटा देखाउँदै मेरो तर्फ हिंडिरहेको थियो। एक जोडी गार्ड उनको छेउमा थियो। ऊ मेरो अगाडि उभिरहेको थियो, अझै पनि ममाथि बन्दुक समातिरहेको थियो। उनीसँग भएका मानिसहरूले अलिकति उक्साएमा गोली हानेजस्तो देखिन्थे ।
  
  
  "पहिले तपाईं आफ्नो एक सहकर्मी, पुरानो साथीमा चक्कु प्रहार गर्नुहोस्, र मेरो ज्यानलाई धम्की दिनुहोस्," हक रिसाएर चिच्याए। "त्यसोभए तपाईंले भेनेजुएला सुरक्षा पुलिसको टाउकोलाई छक्क पार्नुहोस्। र अब यो! ”
  
  
  मैले बाटोमा हिर्काएको मान्छे समूहको नजिक पुग्यो, उसको अनुहार अझै पनि उसले भोगेको पीडाले विकृत थियो। "उनले पानीको क्याफेमा बन्दुक रहेको दाबी गरे," ती व्यक्तिले भने। "त्यसपछि यहाँ केहि भयानक सुरु भयो। जब उसले डिकेन्टरबाट छुटकारा पाए, यो सबै रोकियो।"
  
  
  "ठीक छ," टेबुलमा बसेको अमेरिकीले भने। "उहाँले डिकन्टरलाई झ्यालबाट बाहिर फालेको मिनेटमा यो रोकियो।"
  
  
  "त्यसोभए डिकेन्टरमा के थियो, निक?" - हकले सोधे। "वा के तपाईं अझै पनि आफूलाई राफेल चाभेज नामक क्रान्तिकारी मान्नुहुन्छ?"
  
  
  "कस्तो छ भिन्सेन्ट, सर?" - मैले उसको प्रश्नलाई बेवास्ता गर्दै सोधें। "म...?"
  
  
  "उसलाई मारे?" हक मेरो लागि समाप्त भयो। "छैन। उहाँ ठीक हुनुहुनेछ। तपाईंले उसको कलेजोलाई करिब आधा इन्च गुमाउनुभयो।"
  
  
  "भगवानलाई धन्यवाद," मैले मूर्खतापूर्वक भनें। अब जब सम्मेलन सुरक्षित भयो, यसका नेताहरूको जीवनसँगै, म पूर्ण रूपमा थकित महसुस गरें। मलाई करिब एक हप्ता सुत्न आवश्यक थियो। र मैले फेला पारे कि मैले मेरो व्याख्याको बारेमा उनीहरूले के सोचेका थिए भन्ने वास्ता गरेन। "होइन, सर, अब मैले बुझें कि म चाभेज होइन। मलाई लाग्छ कि विमानहरू उड्दा मेरो सम्झना समय भन्दा पहिले नै फर्कियो। तिनीहरूले मलाई सम्झन चाहन्थे, तर मैले यन्त्रबाट कम-फ्रिक्वेन्सी सङ्केत नसुनेसम्म। त्यसपछि मैले म को हुँ भनेर जान्न र मैले के गरें भनेर बुझ्नुपर्छ।
  
  
  "उनीहरू?" - हकले मेरो अनुहार अध्ययन गर्दै भने।
  
  
  "मलाई दुई दिनसम्म हिरासतमा राख्ने मानिसहरू," मैले भनें।
  
  
  हकले मेरो आँखा अध्ययन गरे र स्पष्ट रूपमा निर्णय गरे कि म फेरि निक कार्टर जस्तै अभिनय गर्दैछु। उसले आफ्नो बन्दुक समात्यो र अन्य एजेन्टहरूलाई टाढा लैजायो। उपाध्यक्ष हामीकहाँ आए।
  
  
  "के भयो यहाँ?" उसले हामीलाई सोध्यो।
  
  
  भेनेजुएलाका राष्ट्रपति आफ्नो कुर्सीबाट उठे। कोठामा भएको कोलाहलमा उनले उपराष्ट्रपतिलाई जवाफ दिए । "यो जवान मानिसले भर्खरै हाम्रो जीवन बचायो जस्तो देखिन्छ। यस्तो भयो, वरिष्ठ उपाध्यक्ष ।”
  
  
  उपराष्ट्रपतिले भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिबाट मलाई हेरे। "हो," उसले बिस्तारै भन्यो। "मलाई लाग्छ कि यो धेरै राम्रो छ। तर त्यो शैतानी चीज के थियो जुन तपाईंले झ्यालबाट बाहिर फ्याँक्नुभयो, निक?"
  
  
  "म पक्का छैन, सर," मैले भने। "तर यदि हामी एक क्षणको लागि गोपनीयता पाउन सक्छौं भने, म तपाईंसँग मेरो सिद्धान्तहरू साझा गर्न पाउँदा खुसी हुनेछु।"
  
  
  "राम्रो विचार," भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिले भने। "सज्जनहरू, यो सम्मेलन एक घण्टाको लागि स्थगित हुनेछ, र त्यसपछि हामी हाम्रो काम पूरा गर्न यहाँ पुन: भेला हुनेछौं।"
  
  
  हाम्रो नितान्त व्यक्तिगत भेटघाट भयो । भेनेजुएलाका राष्ट्रपति, अमेरिकी उपराष्ट्रपति हक र म सेक्युरिटी एनेक्समा गएँ जबकि सबैलाई बाहिर जान भनियो। भेनेजुएलाको सुरक्षा प्रहरी प्रमुखलाई उपचारका लागि यसअघि नै लगिएको थियो ।
  
  
  केही मिनेट पछि म दुई महानुभावहरू र हकसँग एक्लै छोडिएँ।
  
  
  भेनेजुएलाका राष्ट्रपतिले आफ्नो हात पछाडी समात्दै भने, "तपाईले धेरै छिटो काम गर्नुभयो, जवान मानिस।"
  
  
  "धन्यवाद सर," मैले भनें।
  
  
  "तथापि, कार्टर," उपाध्यक्षले भने, "तपाईंसँग धेरै व्याख्या गर्न छ। कसैले कोठामा डिकेन्टर ल्याएको तिमी नै हो भनेर मलाई भन्यो।
  
  
  "मलाई डर लाग्छ, यो सहि हो सर," मैले जवाफ दिएँ।
  
  
  हकले मुस्कुरायो। "यस्तो देखिन्छ कि कार्टरलाई अपहरण गरिएको थियो र उसले तपाईलाई मार्ने भेनेजुएलाको क्रान्तिकारी इरादा थियो भनेर विश्वास गर्न प्रेरित गरेको थियो," उनले भने। उसले लामो चुरोट बाल्यो र आफ्नो ट्वीड ज्याकेटमा झुन्डिएर कोठा वरिपरि घुम्न थाल्यो।
  
  
  "धेरै रोचक," भेनेजुएला राष्ट्रपतिले भने। "र अब तपाइँको सामान्य क्षमता फिर्ता आयो, सेनर कार्टर?"
  
  
  "हजुर सर।"
  
  
  अमेरिकी उपराष्ट्रपति टेबुलको छेउमा बसे। "यो सबै यहाँ यस हलमा हाम्रो लागि धेरै रमाइलो छ। तर जब प्रेसले यसको बारेमा थाहा पाउँछ, तिनीहरू चिच्याउन्छन् कि एक अमेरिकी एजेन्टले सम्मेलनलाई तोडफोड गर्यो र राष्ट्रपति र मलाई मार्न खोज्यो।"
  
  
  "म सहमत छु," हकले भने। "यो व्याख्या गर्न सजिलो छैन।"
  
  
  "यसले मेरो दिमागलाई पनि पार गर्यो, सर," मैले उपाध्यक्षलाई भनें। "तर हामीसँग केहि सम्भावनाहरू छन् जो यसको लागि वास्तवमै जिम्मेवार छन्।"
  
  
  "अनि तिनीहरू को हुन्?" - अध्यक्षलाई सोधे।
  
  
  मलाई ड्रगले मलाई बाहिर निकाल्नु अघि तान्याले उसको अपार्टमेन्टमा राती भनेको कुरा याद गरे। मैले उनीहरूलाई बताउन अनुमतिको लागि हकलाई हेरे र उसले टाउको हल्लायो। "KGB," मैले भनें।
  
  
  "Qué demonio!" राष्ट्रपतिलाई गाली गरे ।
  
  
  "चब्बीस घण्टा प्रेस होल्ड गर्नुहोस्," मैले भने, "म तिनीहरूलाई खोज्ने प्रयास गर्नेछु। यसपछि हामी देख्नेछौं कि सम्पूर्ण विश्व प्रेसले कथा थाहा पाउनेछ। वास्तविक कथा।"
  
  
  हकले एक मिनेट मेरो अनुहार अध्ययन गरे, त्यसपछि उपराष्ट्रपतिलाई हेरे। "के हामीसँग यति धेरै समय छ?"
  
  
  उपराष्ट्रपतिले भौं उचाले । "भेनेजुएला सरकारको सहयोगमा," उनले राष्ट्रपतिलाई सम्बोधन गर्दै भने।
  
  
  राष्ट्रपतिले मलाई नियालेर हेरे । “म यो जवान मानिसलाई विश्वास गर्छु। म तपाईलाई पूर्ण सहयोग गर्नेछु। कृपया मलाई जानकारी राख्नुहोस्। अब, वरिष्ठ उपाध्यक्ष, मैले सम्मेलन पुन: सुरु हुनु अघि मेरो स्टाफलाई हेर्नु पर्छ। सम्मेलन कोठामा भेटौंला। श्री कार्टर, यदि तपाईं आफैलाई न्याय गर्न सक्नुहुन्छ भने, तपाईंले मेरो देशको सर्वोच्च सम्मान प्राप्त गर्नुहुनेछ।"
  
  
  मैले विरोध गर्नुअघि नै उनी त्यहाँबाट गइन् । उपराष्ट्रपति टेबुलबाट उठेर मेरो छेउमा आए । "अब यो सबै परिवारमा छ, निक, मलाई प्रस्ताव गर्ने अन्तिम विचार छ जस्तो लाग्छ।"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि मलाई थाहा छ यो के हो," मैले भने। "मसँग विश्वास गर्न चौबीस घण्टा छ। किनभने म साँच्चै डिफेक्टर हुन सक्छु। वा सायद केवल पागल। जब मेरो समय सकियो, म एक्लै छु।"
  
  
  "त्यस्तो केहि, निक। अब तिमी मलाई सामान्य लाग्छौ । तर सुरक्षा भनेको सुरक्षा हो। मनमा केही शंका हुनुपर्छ । मलाई आशा छ कि तपाईंले मलाई यति खुलेर बोल्दा कुनै आपत्ति छैन।"
  
  
  "म बुझ्दछु। म पनि त्यस्तै महसुस गर्नेछु, सर, "मैले भने।
  
  
  "म कार्टरमा मेरो जागिरको शर्त लगाउँछु," हकले मलाई नहेरी अचानक भने। "म उसलाई स्पष्ट रूपमा विश्वास गर्छु।"
  
  
  "अवश्य पनि," उपाध्यक्षले भने। "तर अगाडि जानुहोस्, डेभिड। प्रेस सधैं पर्खने छैन।"
  
  
  उपराष्ट्रपतिले कोठा छाडे । म र हक एक्लै थियौँ । लामो मौनता पछि, म अन्ततः बोलें।
  
  
  "हेर, मलाई साँच्चै माफ गर्नुहोस्," मैले भने। "यदि म केटी संग धेरै होशियार भएको भए ..."
  
  
  "रोक्नुहोस्, निक। तपाईलाई थाहा छ कि हामी सबै अप्रत्याशित परिस्थितिहरूबाट आफूलाई बचाउन सक्दैनौं। जे भए पनि, मैले तपाईलाई उसलाई जाँच गर्न भनें। उनी त्यसैको भरमा थिइन् । तपाईं फस्नु भएको पासोबाट कोही पनि उम्कन सकेन। यो धेरै राम्रो योजना थियो र यो विशेषज्ञहरु द्वारा कल्पना गरिएको थियो। अब के भयो पुनर्निर्माण गरौं।"
  
  
  "ठीक छ, म अनुमान लगाउन सक्छु कि मलाई लागु पदार्थ सेवन गरिएको थियो र ... सायद सम्मोहन गरिएको थियो, मलाई थाहा छैन। केटीको अपार्टमेन्टमा त्यो साँझदेखि मैले केहि पनि सम्झिन सक्दिन। ड्रग उनको ... लिपस्टिक मा थियो।
  
  
  Hawk एक मुस्कान व्यवस्थापन गर्यो। “त्यसैले तिमी आफैलाई दोष दिन्छौ। मूर्ख नबन, मेरो केटा। तर यदि हामीले यो केटी केजीबी एजेन्ट थिइन् भनी मान्छौं, र उनीहरूले तपाईंलाई सम्मोहन गर्न कुनै सुनसान ठाउँमा लगेका थिए भने - उनीहरूले तपाईंलाई दुई दिन किन राखे? सम्मोहनलाई बढीमा केही घण्टा मात्र चाहिन्छ। र तिनीहरूले तपाइँलाई तपाइँको नैतिक संहिता विरुद्धको केहि गर्न कसरी जबरजस्ती गर्न सक्छन्? सम्मोहनले त्यसरी काम गर्दैन।"
  
  
  "ठीक छ, म अनुमान मात्र गर्दैछु, तर यदि तिनीहरूले मेरो सम्पूर्ण व्यक्तित्व, मेरो सम्पूर्ण व्यक्तित्व परिवर्तन गर्न सफल भए भने, मेरो नैतिक संहिता पनि परिवर्तन हुनेछ। यदि मैले वास्तवमा यो तथ्यलाई स्वीकार गरें कि म एक क्रान्तिकारी हुँ जसले हिंसात्मक रूपमा उहाँलाई पराजित गर्नमा विश्वास गर्थे। सरकार, यो विचारले काम गर्नेछ र हामीलाई थाहा छ कि रुसीहरूले व्यवहार नियन्त्रण प्रविधिहरू प्रयोग गर्छन् जसले व्यक्तिको नैतिकता र अखण्डतालाई पूर्ण रूपमा तोड्न सक्छ र सम्मोहन र व्यवहार नियन्त्रणको संयोजनले मलाई चाभेज हुँ भनेर विश्वस्त पार्न सक्छ। "
  
  
  "हो," हकले सोच्दै भन्यो। "र यो एक धेरै स्मार्ट विचार थियो। अमेरिकाको शीर्ष एजेन्ट लिनुहोस्, उसलाई हत्यारामा परिणत गर्नुहोस्, र तपाइँको लागि केहि फोहोर काम गर्नको लागि उसलाई खुकुलो पार्नुहोस्।
  
  
  र त्यसपछि उहाँ र उहाँको देशलाई दोष दिन दिनुहोस्। अब मैले यो चेतावनीको खतरा बुझ्न थालेको छु।"
  
  
  "हामीलाई यहाँ ल्याउनको लागि लेखिएको थियो," मैले भनें।
  
  
  "ठ्याक्कै। र म यसको लागि हुक, लाइन र डूब लागि परें। यदि कोही दोषी छ भने, निक, यो म हुँ।"
  
  
  "मैले पनि नोट पढें," मैले भनें। "हुनसक्छ हामीले दोष लगाउन छोड्नुपर्छ र यो कार्य पूरा गर्ने बारे सोच्न थाल्नुपर्छ। हामीले तिनीहरूको भव्य योजनालाई ध्वस्त पारेका छौं, तर अब हामीले तिनीहरूलाई समात्नु पर्छ। ” मैले भुइँमा हेरेँ। "मलाई यो विचार छ कि तिनीहरूले यसको बारेमा हाँस्दै आफ्नो पछाडि थोपटिरहेका छन् र सायद मजा लिइरहेका छन्। खैर, मेरो खर्चमा रमाइलो सकियो। जब मैले तिनीहरूलाई भेट्टाए, तिनीहरू हाँस्ने छैनन्।"
  
  
  "मलाई शंका छ कि तपाईंले पहिले नै तिनीहरूलाई शान्त गरिसक्नुभएको छ," हकले भने, "तपाईंले उनीहरूको हत्या प्रयासलाई अवरोध गरेपछि। यो केटी KGB को हो भनेर तपाईलाई कसरी थाहा हुन्छ?
  
  
  "किनभने उनले मलाई भनिन्," मैले भने। "वा कम्तिमा उनले यो स्वीकार गरे जब मैले उनलाई सोधे। यो औषधि लिनु अघि मात्र थियो, जब ड्रगले मलाई बाहिर निकाल्यो। जे भए पनि, उनको वास्तविक नाम तान्या साविच हो, र उनको जर्मन उच्चारणमा रूसीको संकेत छ। "
  
  
  "के तिमिले उसको बारेमा सम्झन सक्छौ?"
  
  
  "अहिलेको लागी। मसँग जाँच गर्न एउटा अपार्टमेन्ट छ, र जर्मन दूतावास, र मैले उनलाई देखेको रेस्टुरेन्ट। यसबाहेक, मलाई क्लिनिक, सेतो कोट लगाएका पुरुषहरू र तान्या सम्झन्छु, जसले मलाई यी सबैको बारेमा निर्देशन दिए।" मलाई तिनीहरूको नाम याद छैन वा तिनीहरूले मलाई त्यहाँ के गरे। मैले क्लिनिक छोड्दा मेरो आँखामा पट्टी बाँधिएको थियो, त्यसैले यो कहाँ छ मलाई थाहा छैन। ”
  
  
  हकले मुस्कुरायो। "ठीक छ, कम्तिमा तपाईंले उनीहरूले योजना बनाएको त्रासदीबाट बच्नुभयो, निक। के तपाई समय भन्दा पहिले नै आफ्नो ट्रान्सबाट बाहिर आउनुभयो भनी भन्नुहुन्छ?"
  
  
  "गुजरिरहेको विमानहरूले मैले कारबाट सुनेको जस्तो आवाज निकालेको थियो। यो आवाज, मेरो अवचेतनले विगत दुई दिनदेखि पठाउँदै आएको चेतावनी सन्देशहरूसँगै, आवाज सुन्न मलाई झ्यालमा जान बाध्य बनायो। केजीबी चाहियो कि म निक कार्टर हुँ भन्ने कुरालाई अस्वीकार गरेपछि म आफ्नो वास्तविक पहिचानमा फर्किन सक्छु केजीबीले हामीलाई अपमानित गर्न चाहँदैनथ्यो भनेर मैले महसुस गरें।
  
  
  "तिमी सन्चै छौ, निक?" - हकले मलाई ध्यानपूर्वक हेर्दै सोधे।
  
  
  "म ठीक छु," मैले उसलाई आश्वासन दिए। "तर त्यसपछि मैले अभिनय गर्नुपर्छ।"
  
  
  ऊ मुसुक्क हाँस्यो । "ठीक छ। केटी हाम्रो मात्र मुख्य पात्र हो?"
  
  
  "एक मात्र। तर मलाई यो रहस्यमय मानिसको बारेमा केहि याद छ। केहि नयाँ। मलाई लाग्छ ऊ क्लिनिकमा थियो।"
  
  
  हकले आफ्नो दुर्गन्धित चुरोटबाट तान्यो र धुवाँको घुँडा निस्क्यो। "यी संख्याहरू हुन्। ठिक छ, तपाईले पहिले केहि परीक्षणहरू चलाउनु पर्छ, तर हामीसँग अहिले यसको लागि समय छैन। यदि तपाईं तयार हुनुहुन्छ भने जारी राख्नुहोस्।"
  
  
  "म यसको लागि तयार छु," मैले भने। "तर मेरो 24 घण्टा पूरा नभएसम्म पुलिस र अन्य एजेन्टहरूलाई टाढा राख्नुहोस्। यति मात्र सोध्छु । म सहयोगीहरूमाथि यात्रा गर्न चाहन्न। ”
  
  
  "ठीक छ, निक," हकले भने।
  
  
  "त्यसो भए म तिम्रो होटेलमा भेट्छु।"
  
  
  ****
  
  
  म पश्चिम जर्मनीका उपराजदूत श्री लुडविग स्मिटको ठूलो महोगनी टेबलमा बसेको थिएँ, जसले तान्यालाई भेटेको रात रिसेप्शनमा लैजानुहुन्थ्यो। श्मिट आफ्नो दायाँ हातमा लामो चुरोट समातेर आफ्नो अग्लो कुर्सीमा सुतिरहेको थियो।
  
  
  "ए हो। मैले फ्रुलिन होफम्यानलाई रिसेप्शनमा लिएर गएँ। उनी कूटनीतिक कार्यक्रममा सहभागी हुन चाहन्थिन् । उहाँ एक स्मार्ट केटी हो, तपाईंलाई थाहा छ। उनले अपोइन्टमेन्ट पछि तुरुन्तै बिरामीलाई फोन गरे। साँझको लडाइमा उनले केही खाइन् जसले उनको पेट दुखेको देखिन्छ। भयानक। उनी अझै काममा फर्किएकी छैनन्।"
  
  
  "उनी तिम्रो साथमा कति समय सम्म थिई?" मैले सोधे ।
  
  
  "लामो समयको लागि होइन। ह्याम्बर्ग केटी, यदि म गलत छैन भने। उनका बुबा रुसी शरणार्थी थिए।"
  
  
  "के उसले तिमीलाई भनेको कुरा हो?"
  
  
  "हो। उनी आफ्नो वैवाहिक स्थितिको कारण थोरै उच्चारणमा जर्मन बोल्छिन्। उनको परिवारले घरमा रूसी भाषा बोल्छ।
  
  
  "हो," मैले भने, "मैले बुझें।"
  
  
  हेर श्मिट लगभग चालीस वर्षको एक धेरै पातलो, अलैंगिक मानिस थियो, जीवनमा आफ्नो भूमिकासँग स्पष्ट रूपमा धेरै खुसी थियो। उसले सोध्यो। - "प्यारी केटी, तिमी सहमत छैनौ?"
  
  
  सोफा, खाट र ओछ्यानमा हामी उनीसँगै बसेका पलहरु सम्झन्छु । "एक धेरै राम्रो केटी। के म उसलाई तपाईंको फाइलहरूमा सूचीबद्ध ठेगानामा सम्पर्क गर्न सक्छु?" यो त्यही ठाउँ थियो जुन रात उनले मलाई लागुऔषध दिएर गएकी थिइन्।
  
  
  "म पक्का छु तपाईं सक्नुहुन्छ। आखिर, उनी बिरामी छिन्।"
  
  
  "हो। यदि मैले यो घरमा फेला पारेन भने, के तपाईंलाई थाहा छ म कहाँ हेर्न सक्छु? रेस्टुरेन्ट, क्याफे वा आराम गर्न विशेष ठाउँहरू?
  
  
  "तर मैले तिमीलाई केटी बिरामी छ भने।"
  
  
  "कृपया," मैले अधीर भएर भनें।
  
  
  मेरो जिद्दी देखेर ऊ रिसाएको देखिन्थ्यो । “त्यसो भए, म आफैं पनि कहिलेकाहीँ उनलाई यहाँबाट टाढाको सानो क्याफेमा खाजामा लैजान्थें। मलाई नाम याद छैन, तर उनलाई भेनेजुएलाको हलाक मन पर्छ र उनीहरूले त्यहाँ सेवा गर्छन्। यो मकैबाट बनेको परिकार हो।"
  
  
  "मलाई थाहा छ," मैले भनें। मलाई याद छ कि तान्याले बुलफाइट पछि एल जार्डिनबाट यो आदेश दिएको थियो।
  
  
  श्मिटले सेलिनलाई मुस्कुराएर हेर्यो...
  
  
  "वास्तवमा, मलाई लाग्छ कि केटी मप्रति आकर्षित छ," उनले गोप्य रूपमा भने। "यस शहरमा स्नातक हुनु एक रमाइलो अनुभव हो।"
  
  
  "मलाई लाग्छ," मैले भने। "ठीक छ, म उसलाई घरमा खोज्ने प्रयास गर्नेछु, हेर श्मिट। शुभ दिउँसो"।
  
  
  ऊ उठेन । "खुशी संग," उनले भने। उसले फेरि छतमा हेर्यो, सायद कराकसबाट एकल पुरुषको रूपमा आफ्नो यौन क्षमताको बारेमा दिवास्वप्न।
  
  
  मैले साँच्चै तान्यालाई उनको अपार्टमेन्टमा भेट्टाउने आशा गरेन। उसले शल्यक्रियाको अन्तिम चरण सुरु भएको मिनेटमा उसलाई छोड्न सहमत भएको हुनुपर्छ - मेरो कब्जा। तर म त्यहाँ केही सुराग फेला पार्न आशा थियो। भवनको पहिलो तल्लामा मलाई अङ्ग्रेजी नबोल्ने भेनेजुएलाका एकजना मोटो मानिससँग भेट भयो।
  
  
  "बुएनोस टार्डेस, सेनोर," उनले ठूलो स्वरमा भनिन्, व्यापक रूपमा मुस्कुराउँदै।
  
  
  "Buenos tardes," मैले जवाफ दिए। "म Ilse Hoffmann नामकी युवती खोज्दैछु।"
  
  
  "अँ साञ्ची। तर उनी अब यहाँ बस्दैनन्। उनी केही दिनअघि एक्कासी सरेकी थिइन् । एक असामान्य विदेशी, यदि तपाईं मलाई त्यसो भन्दैमा माफ गर्नुहुन्छ।
  
  
  म मुस्कुराए। "के उसले सबै कुरा साथमा लिए?"
  
  
  "मैले अपार्टमेन्टलाई ध्यानपूर्वक जाँच गरिन। यहाँ धेरै अपार्टमेन्टहरू छन् र म एक व्यस्त महिला हुँ।
  
  
  "मैले माथि हेर्छु भने तपाईलाई मन लाग्छ?"
  
  
  उसले मलाई घुरेर हेरी । “यो नियमविपरीत हो। तिमी को हौ, भन ?”
  
  
  "मिस होफम्यानको साथी मात्र," मैले भनें। मैले आफ्नो खल्तीमा पुगें र महिलालाई एक मुट्ठी बोलिभर प्रस्ताव गरें।
  
  
  उसले तिनीहरूलाई हेर्यो, त्यसपछि मलाई फर्केर। उसले अगाडि बढ्यो र पैसा लिए, हल तल आफ्नो काँधमा हेर्दै। "यो आठ नम्बर हो," उनले भनिन्। "ढोका बन्द छैन।"
  
  
  "धन्यवाद," मैले भनें।
  
  
  म सिँढी चढेर उनको अपार्टमेन्टमा गएँ। भाग्यले, म तान्या र उनका साथीहरूलाई मस्कोको लागि विमानमा चढ्नु अघि रोक्न सक्छु। तर म चिन्तित थिएँ - उनीहरूलाई सायद पहिले नै थाहा थियो कि उनीहरूको षड्यन्त्र असफल भयो।
  
  
  माथिल्लो तलामा म अपार्टमेन्टमा प्रवेश गरें। सम्झनाहरु एकपछि अर्को गर्दै मेरो मनमा आइरह्यो । एउटा चौडा सोफा कोठाको बीचमा उभिएको थियो, त्यो रात जस्तै जब तान्याले एक अमेरिकी एजेन्टलाई कब्जा गर्न आफ्नो शरीरको व्यापार गरे। मैले पछाडिको ढोका बन्द गरे र वरपर हेरे। अब सबै फरक थियो। उनीसँग जीवनको अभाव थियो, तान्याले उनलाई दिएको जीवन्तता। मैले सानो डेस्कको दराजमा रमाइलो गरें र थिएटरको टिकटहरू बाहेक केही भेटिन। तिनीहरूले मलाई अर्को चौबीस घण्टामा धेरै राम्रो गर्दैनन्। म अपार्टमेन्टको बाँकी भागमा हिंडें। म सुत्ने कोठामा गएँ र रद्दी टोकरीमा एउटा टुक्रा टुक्रा साँढे फाइटिंग कार्यक्रम भेट्टाएँ। मैले तान्याको हस्तलेखन चिनेको थिएँ किनभने उनले कार्यक्रममा नोटहरू लिएकी थिइन् जब म उनीसँग बुलफाइटमा थिएँ। तपाईंको किराना सामानहरू लिनको लागि केवल एक रिमाइन्डर। त्यसले मलाई कुनै फाइदा भएन । बैठक कोठामा आवाज सुनेपछि मैले यसलाई रद्दीटोकरीमा फ्याँकें। कोरिडोरको ढोका धेरै चुपचाप खुल्यो र बन्द भयो।
  
  
  म विल्हेल्मिनामा पुगेँ र ढोकाको छेउमा पर्खालमा थिचेँ। अर्को कोठामा सन्नाटा छायो । कोही मलाई पछ्याउँदै थिए। कोही जो अपार्टमेन्ट भवन हेर्दै थिए र म आरामको लागि धेरै नजिक पुग्छु भनेर डराएको थियो। सायद यो तान्या आफै हो। मैले कार्पेट मुनि बोर्डको लगभग अश्रव्य क्रक सुनें। मलाई यो बोर्डको सही स्थान थाहा थियो किनभने मैले पहिले नै यसमा कदम चालेको थिएँ। भिडन्त स्थगित गर्नुपर्ने कुनै कारण देखिएन । म ढोकाबाट बाहिर निस्किएँ।
  
  
  कोठाको बिचमा बन्दुक बोकेको मान्छे उभिएको थियो । उहाँ मेरो रहस्यमय मानिस हुनुहुन्थ्यो, र बन्दुक उही थियो जुन उसले वाशिंगटनमा मेरो टाउकोमा औंल्याएको थियो, र जसलाई मैले केजीबी प्रयोगशालाको सेतो कोरिडोरमा देखेको सम्झन्छु। मेरो कुरा सुनेर उ फर्कियो ।
  
  
  "छाड्नुहोस्," मैले भनें।
  
  
  तर उहाँसँग अन्य विचारहरू थिए। उसले फायर गर्यो। मैले महसुस गरें कि उसले शट हुनु अघि एक सेकेन्ड स्प्लिट शूट गर्न गइरहेको थियो, र म भुइँमा डुब्यो। बन्दुकको आवाज कोठामा ठूलो स्वरमा बज्यो र भुइँमा लाग्दा एउटा गोली मेरो पछाडिको पर्खालमा ठोक्कियो। बन्दुक फेरि गर्ज्यो र मेरो छेउमा रहेको रूखलाई टुक्राटुक्रा पार्यो जब म घुम्न थालेँ र गोली हान्न थालेँ। मैले तीन पटक गोली हानें। पहिलो गोलीले गोली प्रहार गर्नेको पछाडिको बत्ती चकनाचुर पार्यो। दोस्रोले उसको छाती भित्र पस्यो र उसलाई पर्खालमा फ्याँक्यो। तेस्रो गोली उसको अनुहारमा, गालाको हड्डीको ठीक मुनि लाग्यो, र उसको टाउको तिर उडेर पर्खालमा रातो गडबडी थियो। उसले भुइँमा कडा प्रहार गर्यो, तर महसुस पनि गरेन। यो सम्पूर्ण मिसनमा मलाई पछ्याउने मानिस उसको शरीरलाई थाहा नपाउनु अघि नै मरे।
  
  
  "बकवास!" म चिच्याएँ । मसँग एक जीवित साक्षी थियो, एक व्यक्ति जसले मलाई सबै कुरा बताउन सक्छ। तर मैले उसलाई मार्नै पर्यो ।
  
  
  म हतार हतार खुट्टामा उठें। भवनमा रहेका मानिसहरूले गोली चलेको आवाज सुने। म प्रलो फिगरमा गएँ र उसको जेबमा हेरे। केही छैन। कुनै पहिचान, गलत वा अन्यथा। तर कागजको टुक्रामा सानो लेखिएको सन्देश थियो।
  
  
  "टी. ला मासिया। 1930।"
  
  
  कागज खल्तीमा राखेर झ्यालतिर गएँ । मैले करिडोरमा पाइला र आवाज सुनें।
  
  
  म झ्याल खोलेर आगोबाट बच्न बाहिर निस्केँ। केही मिनेट पछि मैले आफूलाई भुइँमा भेट्टाएँ, भवन मेरो पछाडि छोडेर।
  
  
  बाहिर निस्कँदा अँध्यारो भइसकेको थियो । नोटको सन्देश मेरो टाउकोमा बारम्बार खेलिरहेको थियो। Avenida Casanova मा La Masia नामक रेस्टुरेन्ट थियो। म अचानक रोकिएँ, सम्झनामा। मैले यस ठाउँको बारेमा सुनेको थिएँ किनभने यो यसको हलाकको लागि प्रसिद्ध थियो, तान्याको मनपर्ने भेनेजुएलाको परिकार, यदि उनले मलाई र उनको साथी लुडविगलाई सत्य भनेकी भए। के यो हुन सक्छ, मैले सोचे, "T" तान्याको लागि खडा हो, र रहस्यमय मानिस, स्पष्ट रूपमा एक रूसी एजेन्ट, तान्यालाई त्यहाँ साँझ 7:30 - वा 7:30 मा भेट्न चाहन्छ? यो मसँग मात्र नेतृत्व थियो त्यसैले म उसलाई पछ्याउन सक्छु।
  
  
  म चाँडै रेस्टुरेन्ट पुगें। तान्या कतै देखिनन् । म घरको पछाडिको टेबुलमा बसेँ, जहाँ मैले सबै कुरा अविचलित रूपमा देख्न सकिन, र पर्खिरहें। 7:32 मा तान्या भित्र आयो।
  
  
  उनी त्यति नै सुन्दर थिइन् जति मैले उनलाई सम्झेको थिएँ । यो कुनै भ्रम थिएन। वेटरले उनलाई प्रवेशद्वारको अगाडि एउटा टेबुलमा लगे। त्यसपछि उनी उभिइन् र सानो हलवेबाट तल महिलाको कोठातिर लागिन्। म उठेर उनको पछि लागे।
  
  
  म सानो एल्कोभमा पुग्दा उनी पहिले नै "लेडीज" चिन्ह लगाइएको कोठामा गायब भइन्। म त्यहाँ उनको लागि पर्खिरहेको थिएँ, हामी एक्लै हुनेछौं र उनी बाहिर आउँदा भोजन कक्षमा मानिसहरूबाट टाढा हुनेछौं। एक मिनेट पछि ढोका खुल्यो र हामी आमनेसामने भेट्यौं।
  
  
  उसले प्रतिक्रिया दिनु अघि, मैले उसलाई समातें र उसलाई भित्तामा कडा धक्का दिए। उनी ठूलो स्वरले हासेकी थिइन् ।
  
  
  उनले भनिन्। "तिमी!" "तपाईं के गर्दै हुनुहुन्छ? मलाई जान दिनुहोस् नत्र म चिच्याउछु।"
  
  
  मैले मेरो हातको पछाडि उनको अनुहारमा थप्पड हानें।
  
  
  म उसलाई रिसाए। - "के तपाइँ यो प्रयोगात्मक मनोविज्ञान मा केहि प्रकारको खेल हो जस्तो लाग्छ?" "तपाई र मसँग मिलाउनको लागि अंक छ।"
  
  
  "यदि तपाईंले त्यसो भन्नुभयो भने, निक," उनले भनिन्। हातले अनुहार समातिन् । उसको आवाज नरम भयो।
  
  
  "मैले भनेको कुरा हो प्रिय," मैले भनें। मैले स्टिलेटोलाई मेरो दाहिने हातको हत्केलामा खस्न दिएँ।
  
  
  "के तिमी मलाई मार्ने...?"
  
  
  "तपाईले यसलाई बिल्कुल आवश्यक नबनाएसम्म होइन," मैले भनें। "तिमी र म यो ठाउँ सँगै छोड्दै छौं। र तपाईले राम्रो समय बिताइरहेको जस्तो व्यवहार गर्नुहुनेछ। वा तपाइँ यसलाई रिबहरूमा पाउनुहुनेछ। मलाई विश्वास गर्नुहोस् जब म भन्छु कि यदि तपाईले केहि प्रयास गर्नुभयो भने म तिमीलाई मार्नेछु।"
  
  
  "के तपाई हामी सँगै भएको समय बिर्सन सक्नुहुन्छ?" - उसले त्यो कामुक स्वरमा सोध्यो।
  
  
  "मसँग झुट नबोल, बच्चा। तपाईले गर्नु भएको सबै व्यापार मात्र थियो। अब सार्नुहोस्। र खुसीसाथ काम गर्नुहोस्।"
  
  
  उनले सास फेरिन्। "ठीक छ, निक।"
  
  
  हामी बिना कुनै समस्या रेस्टुरेन्ट छोड्यौं। उनी कारबाट आइन्, त्यसैले मैले उनलाई त्यहाँ लैजान लगाए। हामी भित्र पस्यौं र मैले पाङ्ग्रा लिए। अँध्यारो गल्लीमा गाडी एक्लै उभिएको थियो ।
  
  
  "अब। रेस्टुरेन्टमा कसलाई भेट्यौ?"
  
  
  "म तिमीलाई त्यो भन्न सक्दिन।"
  
  
  मैले उसलाई चक्कु हाने। "धिक्कार, तिमी सक्दैनौ।"
  
  
  उनी डराएको देखिइन् । - "उनी एजेन्ट हो।"
  
  
  "KGB?"
  
  
  "हो।"
  
  
  "र तिमी पनि?"
  
  
  "हो। तर मेरो विशेष ज्ञानको लागि मात्र धन्यवाद - किनकि म एक वैज्ञानिक हुँ। म उनीहरूको लक्ष्यमा फिट छु।"
  
  
  मैले कार स्टार्ट गरें र Avenida Casanova तिर लागें। मैले सोधे । - "म कहाँ क्लिनिकमा जानु पर्छ?" "र मसँग खेल नखेल।"
  
  
  "यदि मैले तिमीलाई त्यहाँ लैजाएँ भने, तिनीहरूले हामी दुवैलाई मार्नेछन्!" - उनले लगभग आफ्नो आँखामा आँसु संग भनिन्।
  
  
  "कुन बाटो?" - मैले दोहोर्याएँ।
  
  
  उनी निकै रिसाएकी थिइन् । "दाँया घुम्नुहोस् र बुलेभार्ड पछ्याउनुहोस् जब सम्म म तपाईंलाई फेरि फर्कने ठाउँ बताउँदिन।"
  
  
  मैले पालो गरें।
  
  
  "युरी कहाँ छ?" उनले सोधिन्। "जसले मलाई भेट्नुपर्ने थियो।"
  
  
  "उ मरेछ," मैले उसलाई नहेरी भनें।
  
  
  उसले फर्केर एक मिनेट मलाई हेरी। जब उसले फेरि अगाडि हेर्यो, उसको आँखा चम्कियो। "मैले उनीहरूलाई भनेको थिएँ कि तपाईं धेरै खतरनाक हुनुहुन्छ," उनले लगभग सुन्दै भनिन्। "अब तपाईंले तिनीहरूको भव्य योजनालाई बर्बाद गर्नुभयो।"
  
  
  "ठीक छ, सायद यो त्यति राम्रो थिएन," मैले आक्रोशित रूपमा भनें। "के यो मास्टर योजनाको प्रभारी दिमित्रोभ थिए?"
  
  
  मलाई दिमित्रोभको नाम थाहा भएको थाहा पाउँदा उनी छक्क परिन्। उनी आफ्नो व्यवसायमा साँचो नौसिखिया थिइन्, उनको उत्कृष्ट क्षमताहरूको बावजुद। "तिमीलाई धेरै थाहा छ," उनले भनिन्।
  
  
  "के म उसलाई यो तथाकथित क्लिनिकमा भेट्टाउनेछु?"
  
  
  "मलाई थाहा छैन," उनले भनिन्। "सायद उसले पहिले नै छोडेको छ। अर्को सडकमा बाँया घुम्नुहोस्।"
  
  
  उहाँले मलाई थप निर्देशन दिनुभयो र मैले तिनीहरूलाई पछ्याएँ। जब म दायाँ तिर फर्किएँ, उनी मतिर फर्किन्। "मलाई थाँहा पाउन मन छ। केहि गलत भयो? सम्मोहनबाट कहिले र कसरी निस्कियौ ?”
  
  
  मैले उसलाई हेरेर मुस्कुराए । “म पछिल्ला दुई दिनदेखि सत्य अनुमान गर्न खोज्दै पागल भएँ। अब म तिमीलाई केही समयको लागि आफ्नो भाग्य बताउन दिन्छु।
  
  
  अर्को चौराहेमा हामीले अन्तिम बायाँ मोड गर्यौं, र तान्याले मलाई पुरानो घरको अगाडि रोक्न भनिन्। भुइँ तल्ला प्रयोग नगरिएको पसलजस्तो देखिन्थ्यो, र माथिल्लो तलाहरू सुनसान देखिन्थ्यो।
  
  
  "यो हो," उनले चुपचाप भनिन्।
  
  
  मैले इन्जिन बन्द गरें। रियरभ्यू मिररमा हेर्दै, मैले अर्को कार हाम्रो पछाडि तानिरहेको देखें। एक मिनेटको लागि मैले सोचे कि यो तान्याको साथी हुन सक्छ, तर त्यसपछि मैले पाङ्ग्रा पछाडिको स्क्वायर अनुहार चिने। हकले ममाथि नजर राख्नको लागि एक सीआईए मान्छे उधारो।
  
  
  मेरो एक्कासी रिस शान्त भयो । म उनलाई दोष दिन सक्दिन, मैले पछिल्लो समय कस्तो अभिनय गरिरहेको छु। मैले मेरो वाचडगलाई बेवास्ता गर्ने निर्णय गरें।
  
  
  "बाहिर आऊ," मैले तान्यालाई बन्दुक हल्लाउँदै भनेँ।
  
  
  हामी बाहिर निस्कियौं। तान्या तनावग्रस्त र धेरै डराएको थियो।
  
  
  "निक, मलाई तिम्रो साथ आउन नदिनुहोस्। मैले हेडक्वार्टर देखाएको छु । कृपया मलाई बचाउनुहोस्। हामीले सँगै बिताएका पलहरू सम्झनुहोस्। अब भुल्न सकिदैन ।"
  
  
  "ओ हो, म सक्छु," मैले चिसोले भने। मैले उसलाई लुगरले ठोकेँ र उनी भवनको छेउको ढोकासम्म हिंडिन्।
  
  
  यी मध्ये कुनै पनि परिचित थिएन। जब तिनीहरूले मलाई भित्र ल्याए, तिनीहरूले मलाई भारी मात्रामा लागू गरे, र जब म बाहिर निस्किएँ, मेरो आँखामा पट्टी थियो। तर मैले सडकबाट छेउको ढोकासम्मको अनुमानित दूरी सम्झें, र यो उस्तै थियो। भित्र, हामी ठाडो सिँढीबाट भुइँ तल्लामा जाँदा, मैले क्लिनिक छोड्दा मैले गन्ती गरेजस्तै पाइलाहरू गनें। यसमा कुनै शंका थिएन - तान्याले मलाई सिंहको ओडारमा लैजाँदै थियो।
  
  
  अध्याय १२।
  
  
  सेतो करिडोरमा पस्दा मैले व्यक्तिगत घटनाहरू सम्झन थालें। म यो करिडोरमा उभिन्थें, र मैले भर्खरै तान्याको अपार्टमेन्टमा मारेको मान्छेले मलाई यहाँ समात्यो।
  
  
  "तिमीलाई याद छ," तान्याले भनिन्।
  
  
  "हो। त्यहाँ एउटा कोठा थियो, एक अभिमुखीकरण कोठा। मलाई कुर्सीमा बाँधिएको थियो।"
  
  
  "यो मात्र अगाडि छ।"
  
  
  म कोरिडोरभन्दा तल झरेँ। "त्यहाँ अर्को मान्छे थियो," मैले भने। "तिमी र उसले सँगै काम गर्यौ। मलाई कालिनिन नाम याद छ।"
  
  
  "हुन्छ," तान्याले भारी भनी।
  
  
  मैले तान्याले औंल्याएको ढोका खोलिदिएँ, मेरो लुगर तयार अवस्थामा समातेर। म मेरो अगाडि तान्यासँग भित्र पसेँ। सम्झनाहरू मेरो मनमा फेरि आयो। सबकुटेनियस इंजेक्शन। सम्मोहन। अडियोभिजुअल सत्रहरू। हो, तिनीहरूले मलाई धेरै राम्रो काम गरे।
  
  
  पट्टा र तार भएको कुर्सी अझै कोठाको बीचमा उभिएको थियो। त्यहाँ भित्तामा उपकरणहरू झुण्डिएको थियो, तर एउटा भाग पहिले नै आंशिक रूपमा विच्छेदन गरिएको थियो। एकजना प्राविधिक नजिकै उभिए । मैले उसलाई चिनेँ। Menendez नाम मलाई आयो। उसले फर्केर मलाई एक मिनेट खाली नजरले हेर्यो।
  
  
  "मिल रेयोस!" - उसले आफ्नो भूमिगत किल्ला घुसेको थाहा पाएपछि अँध्यारो सराप्दै भन्यो।
  
  
  "यहाँ बस्नुहोस्," मैले उसको तर्फ एक दुई कदम लिएर भने।
  
  
  तर उनी आत्तिए । उसले आफ्नो छेउमा रहेको कपाटको दराजमा रमाउन थाल्यो र बन्दुक निकाल्यो। यो एक मानक बेरेटा आक्रमण राइफल जस्तै देखिन्थ्यो। जब उनी मतिर फर्के, मैले लुगर निकाले र उनको मुटुमा प्रहार गरें। ऊ आंशिक रूपमा भत्किएको कारमा पल्टियो, हात र खुट्टाको थुप्रोमा फैलियो, उसको आँखा छतमा हेरिरह्यो। एक पटक उनको खुट्टाले ठक्कर दियो र उनको मृत्यु भयो।
  
  
  एक मिनेट पछि मैले मेरो पछाडि तान्याको आवाज सुने। "अब तिम्रो पालो, निक।"
  
  
  मैले फर्केर हेरें र उनले बन्दुक समातेर मलाई लक्षित गरिरहेकी थिएँ। मैले उनलाई नजिकबाट हेरेकी थिइन किनभने मैले उनलाई शूटरको रूपमा देखेको छैन। यो दोस्रो पटक थियो कि म उनको बारेमा गलत थिए। उनको अनुहारमा उदास तर दृढ भाव थियो। जब मैले लुगर उठाएँ, उनको सानो पेस्तोल कोठामा गयो र गोली मलाई लाग्यो। म वरिपरि घुमें, ठूलो कुर्सीमा ठोक्किएर भुइँमा खसे। सौभाग्यवश उनको प्रहार खराब थियो र उनले मलाई छातीको सट्टा बायाँ काँधमा हिर्काए। मसँग अझै लुगर थियो।
  
  
  तान्याले फेरि लक्ष्य लिए, र मलाई थाहा थियो कि यस पटक उनको लक्ष्य अझ राम्रो हुनेछ। म उनीसँग यी खेलहरू खेल्न सक्दिन। उनले शोडाउनको व्यवस्था गर्ने निर्णय गरे। मैले लुगर निकालें र उसलाई दोस्रो शटमा कुटें। तान्याले आफ्नो पेट समातिन् र पछाडि ठोक्किएर भुइँमा ढले।
  
  
  म उठेर उनको छेउमा गएँ। उनी आफ्नो पेटमा रगतको ठाउँमा हात समातेर आफ्नो ढाडमा सुतिन्। मैले मेरो सासमुनि सरापें। उनको आँखामा गहिरो आघातको चमक पहिले नै थियो। उनले समान रूपमा सास फेर्न असफल प्रयास गरे।
  
  
  "किन यस्तो गर्नुपर्‍यो?" - मैले दुःखी भएर सोधें।
  
  
  "म... धेरै डराएको थिएँ, निक। म फर्कन सकिन... मस्को, पूर्ण असफलता। म साँच्चै छु... म साँच्चै माफी चाहन्छु। मैले तिमीलाई धेरै मन पराएँ।" उनको टाउको छेउमा फर्कियो र ऊ पहिले नै मरेको थियो।
  
  
  म उसलाई सम्झेर एक मिनेटको लागि झुकें। मरेपछि पनि उनको अनुहार सुन्दर थियो । कस्तो घाटा ! म लुगरलाई समातेर उभिएँ, र कोठरीमा गएँ जहाँ प्राविधिकले पेस्तोल निकाले। मैले धेरै दराजहरू खोले र मेरो शारीरिक अवस्थाको रेकर्ड फेला पारे। ती, यी मेसिनहरूसँगै, सुनाउनको लागि एउटा कथा छ। म प्रेस फोटोग्राफरहरूलाई यहाँ पठाउन अनुरोध गर्दछु। हार्डवेयर आफै एक शीर्षक हुनेछ। अब म व्यावहारिक रूपमा न्यायोचित थिएँ। र यो क्रेमलिन हुनेछ, वाशिंगटन होइन, त्यो अपमानित हुनेछ।
  
  
  तर दिमित्रोभ कहाँ थियो? यदि ऊ अहिले भाग्यो भने, सबै कुरा उसको मुखमा खराब स्वाद छोड्नेछ। मेरो काम क्रेमलिनलाई लाजमर्दो पार्नु भन्दा धेरै थियो। मैले केजीबीलाई देखाउनु पर्यो कि तिनीहरू धेरै टाढा गएका थिए। यो व्यावसायिक सिद्धान्तको कुरा थियो।
  
  
  मैले करिडोरमा पाइलाको आवाज सुनें।
  
  
  मैले कोठरीको दराज थर्काएर फेरि बन्दुक समातें। मैले करिडोरमा आवाज सुनें।
  
  
  म ढोका सम्म पुगें जब एक जना मानिस हलबाट तल दौडे। तान्याको सहकर्मी कालिनिन हातमा भारी सुटकेस लिएर बेइज्जत दौडिरहेको थियो। ऊ करिडोरको लगभग अन्त्यमा थियो।
  
  
  मैले चिच्याएँ । - "रोक!"
  
  
  तर उनले दौडन जारी राखे। मुसाहरू तुरुन्तै डुब्ने जहाजबाट बाहिरिए। मैले लुगर निकाले र उनको दाहिने खुट्टामा हिर्काए। उसले भुइँमा फैलियो, सीढीहरूमा पुग्ने निकासमा नपुगेको।
  
  
  मैले मेरो पछाडि एउटा आवाज सुनें। फर्केर हेर्दा, मैले अर्को मान्छे देखे, ख्रुश्चेभ जस्तो अनुहार भएको छोटो, स्टक भएको - केजीबी वेट अफेयर्स विभागको अर्को मानिस। उसले ममाथि रिभल्भर हानेको थियो ।
  
  
  उसले गोली चलाउँदा म पर्खालमा थिचिएको थिएँ, र गोली मेरो टाउकोबाट केही इन्च भित्तामा परेको थियो। त्यसपछि मैले हलवेमा शूटरको पछाडि अर्को मानिस देखें, खैरो कपाल भएको अग्लो मानिस र उसको हातमुनि एउटा ब्रीफकेस। यो हत्या प्रयासको लागि जिम्मेवार निवासी क्यामेराम्यान ओलेग दिमित्रोभ थियो। उहाँ नै हुनुहुन्थ्यो जसलाई मैले साँच्चै चाहेको थिए, जसलाई केजीबीले वास्तवमै AX सँग खेल खेल्न सक्दैन भन्ने कुरा बुझ्नु अघि नै मैले वार्ता गर्नुपर्ने थियो। ऊ कोरिडोरबाट धेरै छिटो दौडेर टाढाको छेउमा पुग्यो, सम्भवतः दोस्रो निकास तिर।
  
  
  केजीबी मान्छेले फेरि फायर गर्यो, र गोली मेरो टाउकोबाट बाहिर निस्किएपछि म निस्किए। मैले जवाफ फर्काए, तर चुक्यो। उसले तेस्रो पटक निशाना लगायो, तर मैले पहिलो गोली उसलाई ग्रोइनमा हानें। ऊ पीडाले चिच्यायो र लड्यो। तर त्यतिबेलासम्म दिमित्रोभ कोरिडोरको अर्को छेउमा हराइसकेका थिए।
  
  
  म लडेको एजेन्टकहाँ दगुरेँ। भुइँमा पसिना बग्यो, अनुहारबाट पसिना बगिरहेको थियो, घाँटीबाट कर्कश आवाज आइरहेको थियो। उसले आफ्नो दाहिने हातमा रहेको पेस्तोललाई पूरै बिर्स्यो। मैले उसको हातबाट झट्का दिएँ र कोरिडोरमा दगुरेँ। उहाँ सम्भवतः परीक्षण हेर्न बाँच्नुहुनेछ। तर उनी यसबाट खुसी हुनेछन् भन्ने मैले सोचेकी थिइनँ ।
  
  
  म कोरिडोरको छेउमा रहेको एउटा कोठामा दिमित्रोभलाई पछ्याएँ, तर भित्र मैले एउटा खुला झ्याल बाहिर गल्लीमा हेरिरहेको देखें। दिमित्रोभ त्यहाँ थिएनन्।
  
  
  म झ्यालबाट अँध्यारो गल्लीमा पसेँ, समयमै कालो सेडान टाढाको छेउबाट उडेको हेर्न। म बाहिर दगुरेँ र त्यहाँ CIA का एक जना मानिसलाई भेटें।
  
  
  उसले भन्यो। - "के भइरहेको छ, कार्टर?"
  
  
  मैले कालो सेडान बुलेभार्डबाट ओर्लिरहेको दिशामा हेरेँ। म ढुक्क थिएँ उनी एयरपोर्ट जाँदै थिए। एक घण्टा पछि रोमको लागि उडान थियो। दिमित्रोभ सम्भवतः तिनीहरूसँग उड्न जाँदै थिए।
  
  
  "त्यहाँ धेरै मारिएका र घाइते रूसीहरू छन्," मैले भनें। “जानुहोस् र जीवितहरू ठाउँमा रहोस् भनी सुनिश्चित गर्नुहोस्। म तिनीहरूको मालिकलाई लिन एयरपोर्ट जाँदैछु।"
  
  
  उसले मेरो ज्याकेटको आस्तीनबाट मेरो हातमा बगिरहेको रगतलाई हेरी। "हे भगवान, मलाई किन साथमा लैजानुभएन?"
  
  
  “तिम्रो काम केवल मेरो हेरचाह गर्ने थियो, किल्लामा आँधीबेहरी गर्ने होइन। कुनै पनि अवस्थामा, स्पष्टीकरण धेरै लामो हुनेछ। सोधपुछमा भेटौंला।"
  
  
  म तान्याको कारमा चढेँ र त्यहाँबाट गएँ। यदि म गलत भएको भए र दिमित्रोभ एयरपोर्टमा नभएको भए, मैले केही गुमाउने थिएन। म उसको लागि सामान्य अलर्ट जारी गर्न सक्छु र भेनेजुएला पुलिसलाई मुद्दामा संलग्न गराउन सक्छु। तर मेरो अनुमान सही थियो भनेर म लगभग पक्का थिएँ।
  
  
  बीस मिनेट पछि म एयरपोर्टमा थिएँ। जब म टर्मिनल भवनमा प्रवेश गरें, मलाई यो कति ठूलो थियो भनेर सम्झना आयो। यो धेरै स्तरहरूमा निर्माण गरिएको थियो। दिमित्रोभ त्यहाँ भएको भए पनि उसलाई गुमाउन मलाई धेरै सजिलो हुने थियो। यदि मैले रोमको उडानको बारेमा अनुमान नगरेको भए। यो TWA को उडान थियो जुन आधा घण्टामा उड्ने तालिका थियो। म टिकट काउन्टरमा गएँ। दिमित्रोभ कतै देखिएन, त्यसैले मैले एजेन्टलाई उसको बारेमा सोधें, उसलाई विस्तृत रूपमा वर्णन गरे।
  
  
  "हो हो। त्यो वर्णन फिट हुने मान्छे यहाँ थियो, मैले जुँगासहित देखेको मान्छे बाहेक। उनी केही मिनेटअघि मात्रै यहाँ आएका थिए।"
  
  
  "के उहाँसँग सामान छ?"
  
  
  "उहाँले जाँच गर्नुभएन, सर।"
  
  
  मैले पत्ता लगाए। र दिमित्रोभको लागि जुँगा सजिलो हुन्थ्यो।
  
  
  "मलाई लाग्छ उसले नाम ... जर्जियो कार्लोटी भनेको हो," क्लर्कले भने। "उनीसँग इटालियन राहदानी थियो।"
  
  
  "अनि उसले भर्खरै छोड्यो?"
  
  
  "हजुर सर।"
  
  
  मैले उहाँलाई धन्यवाद दिएँ। दिमित्रोभ यहाँ थिए, अब म पक्का थिएँ। म भर्खरै गेटमा हिंड्न सक्थे र उहाँलाई देखाउनको लागि पर्खन सक्थे, तर त्यो अझै भाग्यको एक बिट थियो। साथै, गेटमा यात्रुहरूको भीड हुनेछ। यदि दिमित्रोभले लड्ने निर्णय गरेको भए, चीजहरू धेरै गडबड हुन सक्छ।
  
  
  मैले नजिकैको पत्रिका पसलमा हेरे, तर दिमित्रोभ त्यहाँ थिएनन्। त्यसपछि म मुद्रा सटही झ्यालमा गएँ। म पनि सामान भण्डारण कोठामा गएर सोधें। दिमित्रोभ हराएको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  मैले उसलाई देखेपछि मात्र कुना घुमेको थिएँ।
  
  
  ऊ आफ्नो हातमुनि ब्रीफकेस लिएर पुरुषहरूको कोठामा जाँदै थियो। उसले मलाई देखेन। खैरो जुँगाले उनको समग्र रूप परिवर्तन गर्यो। यो एउटा सानो भेष थियो, तर उनीसँग राम्रोको लागि समय थिएन।
  
  
  दिमित्रोभ शौचालयमा प्रवेश गरे र ढोका उनको पछाडि ठोक्कियो। आशा गरौं कि शौचालय भीडभाड नहोस्।
  
  
  मैले ढोका खोल्दा लुगर निकालें।
  
  
  भित्र, दिमित्रोभ सानो कोठाको सिङ्कमा हात धुन लागेका थिए। मैले वरपर हेरे र कोठामा अरू कोही नभएको देखेर खुसी भएँ।
  
  
  । दिमित्रोभले ऐनामा हेरे र त्यसमा मेरो प्रतिबिम्ब देखे। उसको अनुहार डरले कालो भयो।
  
  
  उसले मेरो अनुहार फर्कायो, आफ्नो ज्याकेटमा हात राख्यो र घुम्यो। उसले आफ्नो बन्दुक उठाउन हताश थियो। मैले लुगरमा ट्रिगर तानें र एक सुस्त क्लिक सुने।
  
  
  मैले बन्दुक हेरेँ। मलाई थाहा थियो क्यामेरा लोड भएको थियो। यो भर्खरै गलत फायर भयो - एक दोषपूर्ण कारतूस, जुन एक लाखमा एक पटक मात्र भयो। मैले मेरो रगतले भरिएको देब्रे हातले इजेक्टर समातें।
  
  
  तर समय थिएन । दिमित्रोभले ठुलो माउजर प्याराबेलम निकाले र मेरो छातीमा सावधानीपूर्वक लक्ष्य राखे। ऊ तल झुक्कियो ।
  
  
  मैले टाइल गरिएको भुइँमा ढुकुर गरें। गोली मेरो टाउकोको छेउको टाइलमा लाग्यो र मैले ह्युगोलाई मेरो हातमा पस्न दिँदा कोठाभरि रिकोचेट भयो। म तीव्र रूपमा दिमित्रोभतिर फर्कें र स्टिलेटो सुरु गरें। उसको माथिल्लो तिघ्रामा ठोक्कियो ।
  
  
  म धड़को लागि आशा गरिरहेको थिएँ, तर मलाई लाग्छ कि म भाग्यशाली थिएँ कि मैले परिस्थितिमा केही हिर्काए। स्टिलेटोले हिर्काउँदा दिमित्रोभ चिच्याए र उनको माउजर भुइँमा खसे। उसले लामो चक्कु निकाल्यो र आफ्नो हराएको पेस्तोलको लागि पुग्यो।
  
  
  यसैबीच, मैले लुगरबाट खराब राउन्ड निकालें र यो दुर्घटनाको साथ भुइँमा खस्यो। मैले दिमित्रोभलाई त्यसरी नै लक्ष्य गरे जसरी उसले माउजरलाई लक्षित गरेको थियो। जब ऊ यसको लागि पुग्यो, उसले माथि हेर्यो र देख्यो कि उसले कुनै मौका छैन।
  
  
  उसले हात उठायो र बन्दुकबाट पछि हट्यो। मेरो अनुहारको भाव देखेर ऊ अचानक बोल्यो । "ठीक छ, श्री कार्टर। तिमीले जित्यौ। म तिमीलाई आत्मसमर्पण गर्छु।"
  
  
  म मेरो खुट्टामा उठें र ऊ पनि उठ्यो। हामी एकअर्काबाट कोठाको छेउमा उभियौं, हाम्रो आँखा बन्द भयो। मेरो देब्रे हात नराम्ररी दुख्न थाल्यो।
  
  
  "तपाईंले ठूलो गल्ती गर्नुभयो, दिमित्रोभ," मैले भने। "तपाईंले हामीलाई अपमान गर्न AX रोज्नुभयो।"
  
  
  उनले भने, ‘मलाई प्रहरीमा बुझाइदिन माग गर्दछु । "मैले छोडिदिएँ ..." उसले बिस्तारै आफ्ना हातहरू तल ल्यायो, त्यसपछि अचानक आफ्नो खल्तीमा पुग्यो र उसको हातमा एउटा सानो डेरिन्जर देखा पर्‍यो।
  
  
  मैले लुगरको ट्रिगर ताने र यस पटक बन्दुकले फायर गर्यो। गोलीले दिमित्रोभको मुटुको ठीक माथि समात्यो र उनलाई फिर्ता फ्याँक्यो। उसको आँखा एक क्षणको लागि मलाई फराकिलो हेर्यो, र त्यसपछि उसले आफ्नो छेउमा तौलिया रेल समात्यो। ऊ लड्दा, कपडाको तौलिया डिस्पेन्सरबाट बाहिर निस्कियो र उसको गतिहीन शरीरलाई आधा ढाकेको थियो।
  
  
  "तपाईंको क्रेमलिन मालिकहरूले अर्को पटक ठूलो योजना लिएर आउँदा त्यसको बारेमा सोच्न सक्छन्," मैले लाशलाई भने।
  
  
  मैले लुगरलाई होल्स्टरमा फिर्ता राखें। म ह्युगोलाई म्यान गर्दै थिएँ जब दुईजना प्रहरी पिस्तौल लिएर ढोकाबाट भित्र पसे। तिनीहरूले दिमित्रोभलाई र त्यसपछि मलाई उदास नजरले हेरे।
  
  
  "कस्तो छ?" एकजना चिच्याए।
  
  
  मैले उसलाई मेरो परिचय पत्र देखाएँ। "सुरक्षा प्रहरी प्रमुखलाई बोलाउनुहोस्," मैले भनें। "उसलाई भन्नुहोस् कि सबै रूसी षड्यन्त्रकारीहरू हिरासतमा छन्।"
  
  
  "सि, सेनोर कार्टर," मानिसले भन्यो।
  
  
  मैले कोठा छोडें र जिज्ञासु यात्रुहरूको भीडबाट नजिकैको काउन्टरमा पुगें जहाँ मैले कल गर्न सक्छु। मैले भूमिगत KGB मुख्यालयको स्थान मानसिक रूपमा कण्ठ गरें, एउटा विचित्र प्रयोगशाला जहाँ मानव गिनी पिगमा एउटा उत्कृष्ट प्रयोग गरिएको थियो - ममाथि। हक सीआईए मानिसलाई राहत दिन र पुलिसलाई के भयो बताउन त्यहाँ जान चाहन्छ। प्रेसले सही समाचार दिएकोमा उनी विश्वस्त हुनेछन् ।
  
  
  मैले टिकट एजेन्टबाट फोन नम्बर प्राप्त गरें, तर नम्बर डायल गर्नु अघि एक मिनेटको लागि रोकियो। मलाई स्टेजमा प्रदर्शनको साथ समाप्त हुने मिसनहरू मन परेन। त्यहाँ थप सुरक्षा बैठकहरू हुनेछन् र मैले मेरो कथा धेरै मानिसहरूलाई बताउनुपर्छ। मलाई अहिले यो आवश्यक छैन। मलाई तान्या साविच जस्तो केटीसँग साँझको आवश्यकता थियो। मृत्युमा अझै सुन्दर उनको निर्जीव शरीर देखेर म त्रसित भएँ। केजीबी वा होइन, उनी विशेष थिइन्।
  
  
  मैले गहिरो सास लिएर बिस्तारै बाहिर निकालें। ठीक छ, यदि म भाग्यशाली छु भने, गहिरो नीलो आँखा र एक कामुक पिउने आवाज संग अर्को श्यामला देखा पर्नेछ। र हुनसक्छ ऊ शत्रुको एजेन्ट हुने थिएन र मैले उसलाई मार्नुपर्दैन। यो त्यस्तो चीज थियो जसले मलाई अर्को केही हप्ताको नोकरशाही झन्झटबाट गुज्रिरहेको थियो।
  
  
  मैले फोन उठाए र हकको नम्बर डायल गरें।
  
  
  एनोटेशन
  
  
  "हामी तिमीलाई गाड्नेछौं!"
  
  
  कम्युनिष्टको धम्की यति साँचो देखिएन ! AX ले किलमास्टरलाई आफ्नो नयाँ मिशनको जिम्मा दिएर उनीहरूबाट सन्देश आयो - उनीहरूले अमेरिकाको अन्तर्राष्ट्रिय प्रभावलाई घातक प्रहार गर्ने धम्की दिए।
  
  
  स्पष्ट रूपमा यो निक कार्टरको करियरको सबैभन्दा घातक काम थियो। किलमास्टरले डायबोलिकल प्लटमा प्रमुख भूमिका खेल्ने नियति थियो, AX को नेता। तिनीहरूले उहाँलाई के गरे? के तिनीहरूले वास्तवमै AX को सबैभन्दा मूल्यवान एजेन्टलाई उसले रक्षा गर्ने कसम खाएका सेनाहरू विरुद्ध बदलेका छन्? निक एक कामुक रूसी अपरेटिभको जादूमा नपरेसम्म उनले आफूलाई कसरी प्रयोग गरिँदैछ भनेर बुझ्न थाले। तर के यो धेरै ढिलो भयो? के उनको दिमाग पहिले नै केजीबीको थियो?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  ब्वाँसो को घण्टा
  
  
  आफ्नो मृत छोरा एन्टोन को सम्झना मा Lev Shklovsky द्वारा अनुवादित
  
  
  मूल शीर्षक: वुल्फको घण्टा
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  एउटा लडाकु विमान मेरो अगाडिको बाटो च्यात्दै मेरो छेउबाट गर्ज्यो।
  
  
  मैले मेरो सम्पूर्ण शक्तिले मेरो सिट्रोइनको स्टेयरिङ ह्वील घुमाउँदा पाइलट र उनका सबै पुर्खाहरूलाई श्राप दिएँ। मैले त्यो प्रयास बचाउन सक्छु। सडक पहाडको पर्खालमा गहिरो कार्ट बाटो बाहेक अरू केही थिएन, र मेरो 11cv को पातलो टायरहरूमा स्क्रूजस्तै पुरानो खाँचोहरू राखिएको थियो। म एउटा बाटो मात्रै जान सक्थेँ, र त्यो दिशामा रुटहरू थिए। दायाँ ढुङ्गा र बायाँको गहिरो खाडललाई विचार गर्दा यो पनि राम्रो थियो। अँध्यारो, पातलो जंगलले मलाई विरल सीधा छेउमा घेर्यो, र यद्यपि म मसी कालो पातहरू मुनि लडाकुबाट लुक्न सक्छु, यो एक Pyrrhic विजय हुनेछ। मलाई युगोस्लाभ सिपाहीहरूको एक रेजिमेन्टले खेदेको थियो, र तिनीहरूमध्ये कति जना मलाई घेर्न पहाडहरूबाट आएका थिए भगवानलाई थाहा छ।
  
  
  सिट्रोनले सडकमा एउटा ठूलो ढुङ्गालाई ठोक्यो र मलाई ढोकातिर फ्याँक्यो। जब कार फेरि खस्यो, बाँकी निकास पाइप बाहिर आयो। सैलुन निकास ग्यासले भरिएको थियो। स्क्रू र नटहरू चाँडै खुल्ला भए र मसँग ड्राइभ गर्ने एक मात्र मौका थियो। मैले भाँचिएको विन्डशिल्ड माथि हेरे। एउटा लडाकु विमान झुक्किएर उड्यो । उसको शरीर चन्द्रमाको उज्यालोमा चम्कियो र एक चम्किलो सिल्हूट बन्यो जब ऊ ममाथि अर्को विस्फोट गर्न तल आयो।
  
  
  मलाई लाग्दैन कि म केहि सेकेन्ड भन्दा बढी सार्न सक्छु। खैर, म धेरै पहिले मर्नु पर्छ। म लगभग एक घण्टाको लागि मेरो पछि लाग्नेहरू संग लडिरहेको थिएँ, र मैले गर्न सक्ने एक मात्र चीज मेरो अभिमुखीकरण भ्रमित थियो। म हरेक सम्भावित छेउको सडकमा हिंडें, र तिनीहरूको साँघुरो बाटोले मलाई तिनीहरू शून्यमा हराउने डर बनायो। दिनारिक आल्प्समा कतै ठाडो चट्टान बाहेक म कहाँ छु भन्ने मलाई थाहा थिएन। त्यहाँ उपत्यकाहरूमा ढाकिएको हुनुपर्छ, तर मैले देखेको सबै सेनाहरू, गोलीहरू र त्यो धिक्कार विमानहरू थिए। अहिले चीजहरू खडा हुँदा, यो मेरो मिशनको अन्त्य हुनेछ र AX ले एजेन्ट N3 गुमाउन सक्छ, र मलाई यो पनि याद छ कि यो धेरै वर्ष पहिले विभिन्न ठाउँहरूमा NI र N2 मा भएको थियो।
  
  
  लडाकु दयाको गोलीले मलाई अभिवादन गर्न उड्यो। मैले उहाँको आगोको दिशामा सकेसम्म छिटो गाडी चलाएँ। पुरानो 11cv भयानक रूपमा हल्लायो। Citroen 11cv 1938 देखि 1954 सम्म उत्पादन गरिएको थियो र जसरी यसले प्रतिक्रिया दियो म पक्का थिएँ कि मसँग प्रोटोटाइप छ। फैलिएको ड्यासबोर्डका बत्तीहरूले कहिल्यै काम गरेन, त्यसैले म कति छिटो जाँदैछु भन्न सकिन। कम्तिमा तपाईले ग्यासमा कल गर्न सक्नुहुन्छ। मैले सोचेकी थिइन कि यो पर्याप्त हुनेछ, तर यो एकमात्र मौका थियो जुन मसँग त्यो नजिकैको विमान डाइभिङको साथ यसको साल्वोस फायर गर्ने मौका थियो।
  
  
  सिट्रोइन विरोधमा हल्लियो र निकासको गर्जनाले यस्तो शोर बनायो कि मैले आफैंले सोचेको पनि सुन्न सकिन। खुला विन्डशील्डबाट हावा चल्यो, मेरो कान जमेको थियो र मेरो कपाल मेरो अनुहार वरिपरि घुमाइएको थियो। विमान अब यति नजिक थियो कि मलाई यो हावाको सेवनले निल्छ कि भन्ने धारणा थियो।
  
  
  मैले सकेसम्म ब्रेक थिचेँ। लडाकुको पखेटाबाट 50 क्यालिबरको मेसिन गन फायर भयो। मेरो अगाडिको बाटो च्यातियो, र गाडी ढुङ्गा र कडा माटोको ढुङ्गाले ढाकिएको थियो। कार हाम फाल्यो र गोलीहरूबाट जोगियो, र अचानक स्टीम रिलिजबाट मैले महसुस गरें कि तिनीहरूले रेडिएटरमा ठोकेका थिए। उमालेको पानी माथितिर हिस्यो र चर्को बाफको बादलमा मेरो अनुहार तल बग्यो। मैले ग्यास थिचेँ र फेरि गति उठाएँ। शिकारी ममाथि उड्दै गर्दा हावाको झोक्का थियो, र त्यहाँ सधैं आक्रमणको पछि लाग्ने मृत मौनता थियो। मैले मेरो फोक्सो छोडेर बिस्तारै मेरो सास सुने। अस्थायी ढिलाइ।
  
  
  तर F-86 पहिले नै अर्को आक्रमणको लागि फेरि फर्किरहेको थियो, र मलाई थाहा थियो कि पाइलटले मलाई ढिलो वा ढिलोमा हिर्काउनेछ। हो, F-86, Saber। युगोस्लाभहरूले ती 150 F-84 बाहेक थिए। मलाई लाग्छ कि अंकल सैमका उपहारहरूले मलाई समाप्त गर्न लागेका थिए भन्ने अनुभूतिले मलाई सबैभन्दा बढी चोट पुर्यायो। युगोस्लाभहरूले साबरलाई साँघुरो खाँचहरूमा पक्षपातीहरूसँग लड्न प्रयोग गर्छन् किनभने सुपरसोनिक F-X4 र MIG 2I उचाइमा धेरै छिटो चल्छन्। Saber सधैं सबै भन्दा राम्रो लडाकू थियो, तर वायु श्रेष्ठता यहाँ फरक पर्दैन, पुरानो Citroen विरुद्ध होइन।
  
  
  म बाँचेको एउटै कारण थियो कि मलाई उसको मेसिन गनको डिजाइनबाट केही थाहा थियो, जस्तै पत्रिकाहरूमा राउन्डहरूको संख्याको सीमा, जुन तीस सेकेन्डको लगातार फायरिंग पछि खाली हुनेछ। पाइलटहरूलाई एक वा दुई सेकेन्डको फटमा फायर गर्न सिकाइएको थियो। तर सेबरको पोजले नाकमा चार .50-क्यालिबर मेसिन गन राख्छ। त्यसैले लक्ष्यको अगाडि गोली चलाउने प्रवृत्ति छ। त्यसोभए स्लाभिक पाइलटले गोली हान्दै थिए कि यदि मैले ब्रेक नमारेको भए र एउटै गतिमा सारियो भने म जहाँ हुने थिएँ। छोटो फट र नाक डाइभिङको संयोजनको मेरो ज्ञानको लागि धन्यबाद, म लगातार चार आक्रमणबाट बचें, तर इन्धन सकिएर पाइलट फर्किन बाध्य नभएसम्म यसले काम गर्छ भन्नेमा मलाई शंका थियो।
  
  
  मैले कुना घुमाएँ र रूखहरूको रातको छाया ममाथि पर्यो। एउटा सेबर मेरो माथि पछाडिबाट झुण्डिरहेको थियो, मलाई प्रहार गर्नको लागि सीधा सडकमा निस्कन्छु भनेर पर्खिरहेको थियो। म स्टेयरिङ ह्वीलमा झुकेर मेरो अनुहारमा पसिना बगिरहेको महसुस गरें, मेरो पछाडिका मांसपेशीहरू गोलीको प्रभाव महसुस गरेजस्तै कसिलो भएको महसुस गरें। यदि पाइलटले पछाडिबाट आक्रमण गर्ने निर्णय गरेको भए, मेरो अनुमानित दायरा लगभग आधा हुने थियो। सिट्रोनसँग फरक बनाउनको लागि गति थिएन।
  
  
  सडक धेरै धारदार मोडहरूबाट घाउ भयो। इन्जिन खोक्यो, पानीको अभावले तातो, र म फेरि पहाड चढ्दा ढिलो भयो। म बाहिर निस्कन र छिटो दौडन सक्छु, वा मैले निराशमा सोचें। म त्यहाँ आधा बाटोमा थिएँ, एउटा अन्तिम प्रयास गर्न खोज्दै थिएँ।
  
  
  कतै झाडी नजिकै गोली चल्न थाल्यो । सिट्रोइनको छेउमा गोलीहरू ड्रिल गरियो र मलाई छेउका झ्यालहरूबाट काँचका टुक्राहरूले स्प्रे गरियो, जसले आवरणलाई टुक्रा टुक्रा पार्यो। सिपाहीहरू घातक अटोमेटिक राइफल लिएर सडकमा उभिएका थिए। कारबाट बाहिर निस्कनु भनेको आत्महत्या गर्नु हो । म गहिरो झुकाएँ, साँघुरो विन्डशिल्डको किनारामुनि, जब पछिको साल्वोले कारलाई हल्लायो। अब देखि, कार्ट ट्र्याकहरूले सबै स्टीयरिङ प्रदर्शन गर्नुपर्छ।
  
  
  सडक चिसो चन्द्रमाले भरिएको थियो । मेरो हैसियतबाट मैले बाटो कति समयसम्म सफा रहने हो भन्न सकिन, तर साबरलाई फेरि आक्रमण गर्न लामो समय लाग्ने कुरामा मलाई दुःख लागेको थियो। जङ्गलमा थप गोलीहरू सुनियो, अहिलेको लागि छरिएको, सिपाहीहरूको मुख्य सेनाहरू अझै आइपुगेको संकेत गर्दै। यो होइन कि यो धेरै महत्त्वपूर्ण छ: म फँसिएको थिएँ तपाईले यसलाई कसरी हेर्नुभयो।
  
  
  उज्यालो रूखहरूबाट फिल्टर भएर हुड र छतमा पुग्यो। लडाकु विमान नजिकै आउँदा मैले टाढाको आवाज सुनें। चकनाचुर रियरभ्यू मिररमा, मैले नजिकै आएको विमानको झलक पाएँ। मेरो टाउको माथि क्रसफायर उठ्दा छविले ऐना भर्यो। मैले फेरि दूरीको न्याय गर्ने प्रयास गरें, यस पटक मुख्यतया मेरो अन्तर्ज्ञानमा भर पर्दै, र मेरो अघिल्लो रणनीतिहरू परिवर्तन गरें, जानाजानी अन्तिम क्षणसम्म ढिलाइ गर्दै र फेरि ग्यास प्रहार गरे। Citroen एक जिद्दी फ्रान्सेली थिए। उनले हार मानेनन् । ऊ एक बलको साथ अगाडि बढ्यो जुन मलाई लाग्यो कि उसले धेरै पहिले प्रयोग गरेको थियो।
  
  
  तर यो पर्याप्त भएन। यस पटक पाइलटले सकेसम्म सही रूपमा नाक रोलको लागि क्षतिपूर्ति दिए, र स्टिल-ज्याकेटका बुलेटहरूले सिट्रोनलाई स्टर्नबाट रेडिएटर ग्रिलमा च्याते। मैले स्टेयरिङ ह्वीललाई दायाँतिर घुमाएँ, रट्समा सीधा, ताकि आक्रमणको अधिकांश भाग कारको लगभग ठाडो शरीरले अवशोषित गरेको थियो। तर उपकरण प्यानल आशाहीन रूपमा चकनाचुर भयो, र केहि पनि हुड मुनि आयो। ज्वालाहरू भुइँको बोर्डमा क्रलहरू थिए। आगो तातो थियो र धुवाँको बाक्लो, तेलयुक्त बादलले मलाई घेर्यो। सिट्रोन मर्दै थियो। टायर च्यातिएको थियो र इन्धन ट्याङ्की चुहिएको थियो। बायाँपट्टिको अगाडिको अक्ष उछालियो, र तलका सबै कुरा टुक्रा-टुक्रा भयो।
  
  
  टायर बिनाको रिमहरू रुटहरूसँगै चिप्लिए। मैले अब नियन्त्रण गर्न सकिन। मेरो गालाबाट धेरै रगत बगिरहेको थियो, तर म कति गम्भीर घाइते थिएँ भन्न सकिन। गाडी अब ओरालोमा गुडिरहेको थियो, च्यातिएको धातु पागल र अन्धा क्रोधमा रोइरहेको थियो, र बिस्तारै पहाडको छेउमा खाडलमा खस्न थाल्यो।
  
  
  आगोको अन्धो पीडाबाट ओठ टोक्दै म बेस्सरी सिटमा टाँसिएँ। सिट्रोनले हिंस्रक रूपमा हल्लायो र मलाई अर्को दिशामा फ्याँक्यो। मैले एउटा भारी बुटले ढोकामा हिर्काए र त्यो खुल्यो। सौभाग्यवश 11cv मा पछाडि टिकाहरू छन् त्यसैले ढोका हावामा खुल्छ। यो एक मात्र चीज थियो जसले मेरो जीवन बचायो। अर्को कुरा मलाई थाहा छ, म बाहिर खसेको थिएँ र कच्चा सडकमा गुडिरहेको थिएँ, मबाट दस सेन्टिमिटर टाढाको किनारबाट खस्नबाट जोगाउनको लागि सडक समात्दै थिएँ।
  
  
  कार छेउमा चिप्लियो, ढुङ्गा, झाडी र रूखहरूमा ठोक्कियो, अगाडि र पछाडि घुम्दै गहिरो खाडलको फेदमा पुग्यो। जब उनी चट्टानी खाडलको तल पुगिन्, उनी रातो आगोको समुद्रमा विस्फोट भयो।
  
  
  म चकित हुँदै झाडीहरूमा दौडिएँ, मेरो फाटेको छालाको रगत पुछ्दै, मेरो पेट स्तब्ध र घिनलाग्दा वाकवाकीले भरियो। तल सिट्रोइनको जलिरहेको शरीरबाट आकाश रातो भयो। हतार गर्नु पर्यो । र यदि मैले हतार नगरेको भए, मेरो वरिपरि सयौं सिपाहीहरू थिए, कारको विस्फोटबाट आकर्षित हुने थिए। तर एक मिनेटको लागि मेरो सास फेर्नको लागि म रोकिनु पर्यो ... त्यसपछि म झाडीहरू हुँदै अगाडि बढें।
  
  
  मेरो सानो ग्यास बम अझै पनि मेरो खुट्टामा ट्याप गरिएको थियो, यद्यपि मैले त्यस्तो खुला ठाउँमा धेरै मद्दत गर्नेछ भन्ने सोचेको थिइनँ। मेरो रेजर-तीखो स्टिलेटो यसको म्यानबाट निकालियो र अब मेरो हातमा राखियो। मैले मेटकोभिकको उत्तरपूर्व चेकपोइन्टबाट बाहिर निस्कँदा मैले मेरो लुगर खाली गरेको थिएँ, र अब त्यहाँ 11cv को जलिरहेको अवशेषहरूमा पिस्तौल थियो। तर खासै फरक परेन । AX को हतियारको सम्पूर्ण हतियार बेकार हुनेछ यदि सिपाहीहरूले मलाई अहिले याद गरे। लड्नका लागि तिनीहरूमध्ये धेरै थिए।
  
  
  मेटकोभिक मेरो दुःस्वप्नको सुरुवात थियो। यसअघि सबै कुरा राम्ररी चलिरहेको थियो। म इटालियन ट्रलरमा युगोस्लाभिया आइपुगेँ, र त्यसपछि पौडी खेलेर किनारमा पुगें। मेटकोभिक केही हदसम्म अन्तर्देशीय थियो, दिनारिक आल्प्सको फेदमा कतै एउटा नयाँ कृषि सहर थियो, जुन शृंखलाले डल्मेटियन तटलाई बोस्निया र हर्जेगोभिनाबाट अलग गर्‍यो। मेटकोभिकमा, एक सम्पर्क व्यक्तिले मलाई कागजात, लुगा र कार प्रदान गर्यो। सम्पर्क अभिव्यक्तिविहीन अनुहारको साथ एक शान्त क्रोएसियाली थियो, यद्यपि म शर्त गर्छु कि अभिव्यक्ति परिवर्तन हुनेछ एक पटक उसले आफ्नो प्रसिद्ध Citroen लाई के भयो थाहा पाएपछि। कागजातहरू राम्रो देखिन्थे, तर मेरो कामको जुत्ता सर्कस जोकरको चप्पल जस्तै फिट थियो, र मेरो ट्राउजर, स्वेटर, र बाक्लो छालाको ज्याकेटले मलाई व्हेल रिब कोर्सेट जस्तै टाइट फिट गर्यो।
  
  
  स्थायी बासिन्दाका कागजातहरू, तिनीहरू एकदम वैध देखिए पनि, चेकपोइन्टमा सुरक्षा पोस्ट पनि पास गरेनन्। मैले मकैको खेत हुँदै अर्को बाटोमा लड्नुपरेको थियो, र त्यस क्षणदेखि म भागिरहेको थिएँ। तर पनि सिपाहीहरूले हार मानेनन्। मलाई आशा थियो कि उनीहरूले कार विस्फोट भएको देख्दा म मरेको ठान्नेछन्, तर भाग्य मेरो साथ थिएन। मैले नजिकै रहेका लालटेनहरू देख्न सक्थेँ र समय-समयमा मैले सार्जेन्टहरूको चिच्याहट सुनेँ, जुन खोजी आदेश जस्तो लाग्थ्यो। तपाईं भन्न सक्नुहुन्छ कि म अझै भागिरहेको छु।
  
  
  जङ्गल शान्त थियो, सिपाहीहरूको निरन्तर हल्लाउने र कहिलेकाहीँ कुकुरहरूको भुकाइ बाहेक।
  
  
  मलाई थाहा थियो कि म छिट्टै बिरलै वनस्पति भएको क्षेत्रमा पुग्नेछु, किनकि जमिन धेरै सुक्खा भएकोले यहाँको जङ्गल सामान्यतया केही वर्ग किलोमिटरभन्दा बढी हुँदैनथ्यो। तर अन्धकारमा जंगलले अझै विशाल ठाउँको छाप दियो। यो स-साना ढलान र उपत्यकाहरूमा असीमित रूपमा बढेको जस्तो देखिन्थ्यो। रुखहरूले विचित्र रूप लिएका थिए किनकि म भित्र बाटो खोज्ने आवश्यकता बढ्दै गयो, तर अझै बाटो थिएन।
  
  
  म तल जानु पर्यो। बाटो सिपाहीहरूले भरिएको थियो, र तिनीहरूका धेरै समूहहरू अर्को तर्फका पहाडहरू हुँदै दौडिरहेका थिए। तल झर्नुको विकल्प थिएन । तर पहाड नै रह्यो, मानौं मलाई गिल्ला गर्दै, धेरै ठाडो, धेरै चिप्लो र प्रयास गर्न धेरै खाली।
  
  
  मैले थकित महसुस गरें र मेरो चोटहरूको पीडा असहनीय भयो। सास फेर्न गाह्रो भयो । म झ्यालमा रोकिएँ । अचानक मैले पानीको सुस्त गनगन सुनें। मलाई थाहा थियो कि यो मेरो अगाडि कतैबाट आउँदैछ, यद्यपि मैले देख्न सक्ने एक मात्र चीज एक साँघुरो अवसाद थियो जुन चट्टानहरू माथि चढेको थियो र पहाडमा बढेको थियो। यदि त्यहाँ पानी थियो भने, यो नदी हुनुपर्छ: आवाज एक धारा को लागी धेरै बलियो थियो। र नदीको अर्थ अझ गहिरो उपत्यका हो, जुन सायद मेरो बायाँतिरको पहाडी घाँसबाट काटिएको थियो। यसको मतलब यो थियो कि ढलान यसको चार तर्फ कम्तिमा दुईवटा चट्टान हुनेछ, ताकि म सिपाहीहरू र तिनीहरूका कुकुरहरूको काखमा बाहेक कतै जान सक्दिन।
  
  
  अब कुकुरको भुक्ने पनि सुनेँ। तिनीहरूले कुकुरहरू ल्याए, सम्भवतः सीमा गार्डहरूबाट लिइएको हो। म ढलान तल ओर्लें, सानो अवसाद पार गरे र, पंजा जस्तै मेरा हातहरू प्रयोग गर्दै, अन्तिम चुचुरोमा चढें। मेरो पछाडि कुकुरहरूको आवाज चर्को भयो। येशूको नाममा तिनीहरूले कसरी मेरो बाटो पछ्याए? तिनीहरूमा राम्रो प्रवृत्ति हुनुपर्छ ...
  
  
  अन्तिम अवतरण धेरै ठाडो थियो र ठूलो ढुङ्गाले ढाकिएको थियो। मैले मेरा जलेका हातहरू बलियोसँग समातें र खुट्टाहरू माथि उठें। त्यसपछि ऊ तीव्र रूपमा दायाँतिर घुम्यो र, ठेस खाँदै, किनारको मोडमा दौडियो। एक मिनेटको लागि पानीको आवाज रोकियो, पातलो थुप्रो उठ्यो र फेरि गायब भयो। मैले जङ्गलको छेउ छोडें र, मैले सोचे अनुसार एउटा चट्टानमा पुगें जसले मेरो भाग्ने अन्तिम बाटो काट्यो। यो लगभग ठाडो र चिप्लो थियो र एउटा खाडलमा गयो जुन यति अँध्यारो थियो कि मेरो तलको पानीको आवाजले मात्र म यसको तल पुग्दा मलाई के पर्खिरहेको थियो भनेर संकेत गर्दछ।
  
  
  मेरो छाती र टाउकोमा पीडाको साथ कम्पन, म निराश भएर उभिएर, खोलाको दुवै दिशामा हेर्दै थिएँ। चन्द्रमा बादलको पछाडिबाट निस्क्यो र फेरि पूर्ण बलमा चम्क्यो। मेरो दायाँमा सय मिटर र तल उस्तै संख्यामा मैले रोमन एक्वेडक्टको भग्नावशेष देखे। ग्रेनाइट दाँत र रेशादार बोटबिरुवाहरूको एक पङ्क्ति माथि उठेका ढुङ्गाको आर्चहरू जस्तै, ढुङ्गाको श्रृङ्खलाहरू मात्र बाँकी थिए। यो एउटा फ्याँकेको डोरीमा नियाग्रा फल्स पार गर्नु जस्तै हुनेछ, जसले मलाई सिपाहीहरूको लागि आदर्श लक्ष्य बनाउनेछ। यदि, निस्सन्देह, म प्रयास गर्न त्यहाँ जीवित तल जान सक्छु।
  
  
  झुकेर, म छेउमा दगुरेँ, तीव्र दुखाइको प्रतिरोध गर्न मेरो देब्रे हात मेरो शरीरमा थिचेँ। कारबाट बाहिर निस्कँदा मैले करङ भाँचेको वा मांसपेशी च्यात्यो कि भनेर सोचें। म नजिकैको पाइला सुनेपछि जलवाहिनीको सिधै माथिको बिन्दुमा पुगिसकेको थिएँ। म मेरो पेटमा अगाडि झुकें र मेरो खुल्ला मुखबाट हल्का सास लिएर भुइँमा थिचेँ।
  
  
  ती दुई जना तनावपूर्ण उत्साहमा मेरो नजिक आए, थाहा थिएन कि म तिनीहरूको शान्त कानाफूसी सुन्न पर्याप्त नजिक थिएँ। तिनीहरूले चेक M61 सबमेसिन गन बोकेका थिए। पुरुषहरूले केही थप कदमहरू चाले र रोके, नर्भस र निस्सन्देह तिनीहरू त्यो रात अरू कतै हुन चाहन्छन्। तिनीहरू धेरै लामो समयदेखि पीछामा छन्। मैले आवाज निकालेर आफूलाई नदिई उनीहरूलाई हेर्नुपर्ने थियो।
  
  
  चुपचाप, म गहिरो छायामा चढें र रूखको बिरूद्ध आफैलाई थिचेर हिंडें। तिनीहरू मेरो नजिक आए, सानो मान्छे अलि अगाडि झुक्यो, मानौं उसले आफ्नो आँखाले अँध्यारो छेड्न चाहन्छ। म पूर्णतया गतिहीन भएँ, र उसले मेरो खुट्टामा पाइला नआउञ्जेल मलाई देखेन। त्यसपछि मैले मेरो देब्रे हातले अगाडि बढें, उसको चिउँडो समातें र उसको टाउको पछाडि हिर्काए। मेरो दाहिने हातले मैले स्टिलेटो उनको घाँटीमा थिचेँ।
  
  
  सिपाहीले गुरगुराएको आवाज निकाल्यो र लड्यो, उसको अंगरखामा रगतले दाग लागेको थियो। उसले आफ्नो M61 ले लक्ष्य गर्न सक्नु अघि मैले मेरो शरीरलाई दोस्रो मानिस तर्फ फर्काएँ र उसको माथि पुगे जब मैले उसलाई चक्कु हानें। उसले सहजै पछाडी फर्क्यो, जसले गर्दा उसको मृत साथी हामी बीचमा पर्यो र उसलाई आफ्नो राइफलको ब्यारेलले हिर्क्यो। टिस्यु च्यात्ने आवाज आयो, दबाइएको श्राप थियो, र त्यसपछि मेरो चक्कुले उसको मुटुको मुनि, उसको मुटुमा यसको निशान ठोक्यो। ऊ बिस्तारै रोयो र आफ्नो साथीको छेउमा भुइँमा लड्यो।
  
  
  मैले उनीहरूका हतियारहरू मसँग लैजाने सोचें, तर त्यसपछि उनीहरू जहाँ थिए त्यहाँ छोड्ने निर्णय गरें। मेसिन गनहरू भएको भए राम्रो हुन्थ्यो, तर यदि मैले तिनीहरूलाई उठाएँ भने म झन् थकित हुने थिएँ, र तिनीहरूलाई बोक्न सके मेरो झरना जलस्रोतमा ढिलो हुने थियो। म दौडेर खोलाको छेउमा गएर तल हेरेँ। अहिले म उभिएको पहाडमा यो नहर कुनै समय जारी थियो, तर वर्षौंको दौडान यो ठूलो पहिरोका कारण अवरुद्ध भएको छ। मैले अहिलेसम्म यो भएको जमिनको तह र जलस्रोतको शीर्षमा रहेका विभिन्न तहहरू बीचको तीखो कोण बनाउन सकेको छैन। यो ढलान जति अग्लो थियो, दुबै छेउको लम्ब पर्खाल भन्दा राम्रो थियो।
  
  
  म खतरनाक ढलानबाट जतिसक्दो चाँडो ओर्लें, चट्टानमा टाँसिँदै र खस्नबाट जोगाउन बिरुवा र बिरुवाहरू समातें। मेरो प्रयासको बावजुद, ढिलो चट्टान र माटोको पतन सुरु भयो, र मैले जलवाहिनीको किनारको स्वाद लिन सकें। एक क्षणको लागि मैले सोचें कि मैले मेरो घुँडा भाँचिएको छु, तर यसले मेरो तौललाई समर्थन गर्‍यो जब म उठेँ र सावधानीपूर्वक चूना ढुङ्गाको छेउमा चिप्लिएँ। जलस्रोतले पुरानो भग्नावशेषहरूको साथ खाडल पार गर्‍यो जुन जुनसुकै बेला मेरो मुनि टुक्रिन सक्छ।
  
  
  म चारैतिर घस्रिन थालेँ । मैले मेरो बाटो होसियारीसाथ रोज्नुपर्छ। म विशाल समर्थन स्तम्भ भन्दा करिब दस मिटर अगाडि थिए जब मेरो माथिको पहाडबाट छेड्ने चिच्याई आयो। मृत सैनिकहरू फेला परेका थिए। मैले तिनीहरूलाई झाडीहरू र झरेका पातहरूबाट दौडिरहेको सुने। त्यसपछि थप चिच्याहट सुनियो। मैले फर्केर हेरें र खाडलको छेउमा सिपाहीहरू उभिरहेको देखें। तिनीहरूका सबै M61 हरू एकै समयमा फायर गर्न थाले ... ग्रेनाइटका टुक्राहरू, स्लेटका टुक्राहरू र बोटबिरुवाहरू मुसलधारे वर्षा झैं ममाथि बर्सिए। मैले आफूलाई चट्टानहरू विरुद्ध थिचेँ, मैले भेट्टाउन सक्ने सानो आश्रय, र अब म कहाँ जाँदैछु थाहा नभएपछि फर्किएँ। मेरो जुत्ता चिप्लियो, जसको कारण भत्किएको जलवाहिनीका टुक्राहरू भाँचियो। रिसाएको मौरीको झुण्डझैँ गोली र रिकोचेटिंग टुक्राहरूको असिना मेरो छेउबाट दौडियो। कतिपय मानिस भिराबाट ओर्लिएका छन् । दुई लडाकुहरू किनारको सुरुमा रोकिए र तिनीहरूको मेसिन गनबाट फायर गर्न थाले। म बेस्सरी ढुङ्गाहरूमा टाँसिएँ, मेरो मुटु मेरो करङहरूमा धड्किरहेको थियो।
  
  
  सुटिङ सुरु भएलगत्तै रोकियो । म गतिहीन बसें। दुई जना मध्ये एक जना मौनता तोड्दै हाँस्न थाले र ममाथि आक्रमण गर्न चाहन्थे । उसले आफ्नो सबमेसिन गनमा एउटा नयाँ पत्रिका हाल्यो। मेरो चक्कु रगतले चिप्लिएको थियो । मैले चुपचाप यसलाई मेरो प्यान्टको खुट्टामा पुछें र मेरो हातमा अझ बलियो निचोरें, उसको नजिक आउने प्रतीक्षा गरें। मैले त्यो मान्छे मलाई समाप्त गर्न नजिक आएको सुनें। म गतिहीन भएँ । मेरो एउटा मात्र मौका थियो कि मेसिन गनबाट विस्फोट भएपछि ऊ धेरै आत्म-विश्वासी बन्नेछ। अन्धकारमा म जिउँदै छु कि मरेको छु भन्न गाह्रो थियो, र म आश्चर्यको तत्वमा गनिरहेको थिएँ।
  
  
  अब ऊ म सुतेको आधा बाटोमा थियो। उसको M61 को म्यागजिन अगाडि बढाइएको थियो, र ऊ हिँड्दा अलिकति हिड्यो। उसको आँखा डराएर र डरले चकनाचुर भयो, म उसले आधा टाढा नजाउन्जेल पर्खें, त्यसपछि हाम फालेर स्टिलेटो फ्याँकें।
  
  
  माथिबाट फ्याँक कडा र राम्रो थियो, र ब्लेड सिपाहीको छातीको देब्रे छेउमा गायब भयो। उसको शरीर तनावग्रस्त थियो र मलाई डर थियो कि म उहाँसम्म पुग्नु अघि ऊ जलवाहिनीबाट खस्छ। मैले उसलाई समातें र ऊ लड्न सुरु गर्नु अघि चक्कु बाहिर निकाल्न सफल भयो। चक्कु सफा बाहिर आयो। उसले फर्केर सिधै मलाई हेरी । उनको आँखामा विचलित र पीडाको अभिव्यक्ति देखा पर्‍यो, त्यसपछि मेसिन गनले फेरि गोली चलाउँदा एक सुस्त शून्यता।
  
  
  मैले उसको शरीरलाई ढालको रूपमा प्रयोग गरें। गोलीले उसको पीठमा प्रहार गर्यो र उसलाई चीर पुतली जस्तै हल्लायो। मैले उहाँसँग जलवाहिनीमा सर्ने प्रयास गरें, तर उहाँलाई समात्न र एकै समयमा आफ्नो सन्तुलन राख्न असम्भव थियो। गोली मेरो ज्याकेटमा लाग्यो र मेरो छेउमा चोट लाग्दा मैले असहज पीडा महसुस गरें। मेरा औंलाहरूले आफ्नो पकड गुमाए। सिपाही छेउमा घुम्यो र त्यसपछि जलवाहिनीबाट खसे।
  
  
  त्यसपछि मैले असमान सतहमा आफ्नो सन्तुलन गुमाए। म छक्क परें र समात्ने प्रयास गरें, तर यो आशाहीन थियो। जब म किनारामा चिप्लिएँ, मैले यसलाई मसँग भएको सबै शक्तिले समातें। चिसो हावाले खाडलमा डुब्यो । मेरा औंलाहरू सुन्न थाले र म अब थाम्न सक्दिन। मेरो टाउको माथिको दरारबाट पानीको एक थोपा देखा पर्‍यो, मानौं यो मेरो समातेर ढुङ्गाबाट बाहिर धकेलियो। उनी बिस्तारै तल झरिन् र मेरो ओठलाई ओसिलो पारिन्। यो मैले अहिलेसम्म स्वाद गरेको सबैभन्दा मीठो पानी थियो।
  
  
  त्यसपछि मेरो हातको दबाबमा ढुङ्गा टुक्रा-टुक्रा भयो, र म लडें ...
  
  
  
  
  
  अध्याय २
  
  
  
  
  
  म पीडाको सागरमा होशमा आए, सहजै अन्धा आतंकमा परिणत भएँ, र मेरो हात चिल्लो, कडा काठको महसुस भयो। त्यसपछि मैले महसुस गरें कि म लडिरहेको छैन र युगोस्लाभ सिपाहीहरू अब मेरो खुट्टामा छैनन्।
  
  
  मैले मेरो टाउको हल्लाउन खोजे, तर यो भारी थियो। मेरा आँखा बन्द भएजस्तो लाग्थ्यो र मैले खोल्न सकिनँ। बिस्तारै मेरो विचारहरू सुसंगत हुँदै गए जब मैले दबिएको स्मृतिको बाक्लो तहहरूमा प्रवेश गरे। पुरानो सिट्रोइनलाई गोलीमुनि फ्याँकेको याद आयो। जलवाहिनीले मलाई दिएको सानो मौका, र मैले यसलाई पार गर्दा पछ्याउनेहरूबाट उम्कनका लागि गरेको मूर्खतापूर्ण संघर्षको सम्झना भयो। र एक निर्दयी अन्त्य जब मेरा औंलाहरू ढुङ्गाबाट चिप्लिए। पतन भएको अनुभूति, अन्तिम स्पष्ट विचार संग, म कसरी मार्न चाहन्छु जसले मलाई यो पतनमा फस्यो। यो जाल हुनुपर्छ; अर्को जवाफ थिएन। त्यस पछि कुहिरो पर्दा हिउँको छ्याप्ने पानी म सम्म पुगेर डुबेको थियो । चिसो र ओसिलोपनको एक क्षण, यसको कुचल कठोरता र अरू केहि छैन।
  
  
  केही छैन, अहिलेसम्म। पसिना मेरो छातीमा टाँसियो । अब मैले महसुस गरें। मसँग बाँच्ने कुनै कारण थिएन, तर म थिएँ। त्यसपछि नरम औंलाहरूले मेरो छालामा हिर्काएको र अनुहारमा भिजेको कपडाको अनुभूति थियो।
  
  
  "सस्स्" आवाज आयो। त्यसपछि सर्बो-क्रोएसियालीमा नरम आवाजले जारी राख्यो: "शान्त। तपाईं अहिले सुरक्षित हुनुहुन्छ।
  
  
  केही दूरीमा मैले अर्को महिला आवाज सुनें, जसले छोटकरीमा भन्यो: "शट अप, अर्भिया!"
  
  
  बिस्तारै मैले मेरो आँखा खोलें र याद गरे कि म जवान अनुहार हेर्दै छु। केटी मेरो छेउमा घुँडा टेकेर, लगभग मलाई अँगालो हाल्दै, झुक्दै थिई। उनी जवान थिइन्, लगभग बीस वर्षकी, गाढा नीलो स्कर्ट र हल्का नीलो कढ़ाई ब्लाउज लगाएको। उनको लामो, सीधा कपाल पालिश गरिएको तामाको रंग थियो। "सायद म मरेको छु र यो स्वर्ग हो," मैले सोचें।
  
  
  केटीले आफ्नो टाउको घुमाइ र उनको काँधमा भन्यो: "आमा, आमा, उहाँ अन्ततः ब्यूँझनुभयो।"
  
  
  "त्यसोभए तुरुन्तै आफ्नो बुबालाई खोज्नुहोस्।"
  
  
  केटीले फेरी मलाई हेरी । उसले उठ्नु अघि निधारमा कपडा थिच्यो। उनले आफ्नो लामो स्कर्टमा आफ्नो हात पुछिन्। उनको कपाल उनको काँधमा पुग्यो र उनको पूर्ण स्तन वरिपरि घुम्यो।
  
  
  सोधिन् । -"तिमी को हौ?"
  
  
  मैले जवाफ दिनुअघि नै उनकी आमाले चिच्याउनुभयो, "अरभिया, जाउ तिम्रो बुबालाई तुरुन्तै बोलाउनु।"
  
  
  केटी हतार हतार गरी ढोकातिर गइन् । मेरो नजरले उनको जवान शरीरको सुन्दर रेखाहरू, उनको छाती र खुट्टाको रेखाहरू पछ्यायो। उसले ढोका खोलेर छोड्यो र मैले देखे कि यो दिनको समय थियो। तर यो सानो स्क्वायर कोठामा सूर्य मुस्किलले पसेको थियो। काठको भुइँ, काठको पर्खाल र खरको छाना दिएर खेतको कोठा हुनुपर्छ। यो नराम्रो घरको फर्निचर, अँध्यारो र पुरानो संग सुसज्जित थियो। मेरो छेउमा एउटा चिमनी थियो, जहाँ एउटी केतलीमा केही हल्लाउँदै थिइन्। उनको कपाल खरानी खैरो थियो, उनको झुर्रिएको, गोलो अनुहारको पछाडि एक गाँठोमा कसोसले बाँधिएको थियो। किसान महिलाहरूले थकित जीवन बिताउँछन्, र वर्षहरूले उनीहरूको टोल लिन्छन्। उनले मेरो उपस्थितिलाई पूर्णतया बेवास्ता गरिन् र मलाई एक शब्द पनि भनेनन्।
  
  
  म पर्खालमा टाँसिएर, घोडाको कपालको कम्बलमा बेरेर पल्टिएँ। मैले मेरो छालामा झुम्केको अनुभूतिबाट महसुस गरें कि म नाङ्गै छु। मैले महिलाको टाउकोमाथि डोरीमा मेरो भिजेको लुगा देखेँ।
  
  
  धेरै बेरसम्म बुढीको आवाज बाहेक अरु कुनै आवाज आएन । त्यसपछि ढोका खुल्यो र अर्भिया भित्र पस्यो, पछाडी पहेँलो कालो कपाल, लामो जुँगा र ठूला रातो कान भएको एकजना स्टक मान्छे। चूल्हाको आगोले तिनको अनुहारलाई तीव्र राहत दियो, तीखो रेखाहरू र कोणहरू, गहिरो सेट गरिएका आँखाहरू र साँघुरो मुखलाई जोड दिँदै। उहाँ मेरो अगाडि उभिएको बेला मात्र बोल्नुभयो, र त्यसपछि अझै हिचकिचाउनुभयो, पहिले गहिरो सास लिनुभयो।
  
  
  "त्यसोभए तपाई जागा हुनुहुन्छ," उसले अन्तमा भन्यो। "हामी धेरै चिन्तित थियौं। तपाईं। .. धेरै बेर सुते।
  
  
  अहिले कस्तो महसुस गर्दै हुनुहुन्छ?' - अर्भियाले पोल्टिस हटाउँदै सोध्यो।
  
  
  "मलाई राम्रो लाग्छ," मैले मेरो अनुहारमा मुस्कान राख्दै भनें। - मलाई भन्नुहोस्, म अहिले कहाँ छु?
  
  
  यो नेरेट्वा नदीमा रहेको दज्जान गाउँ हो।
  
  
  म यो जानकारी संग धेरै सन्तुष्ट थिए। मेटकोभिक पनि नेरेट्वामा थिए, नदी ठूलो डेल्टामा परिणत हुनु अघि। र नदी केही सय माइल मात्र लामो भएकोले, यसको मतलब म अझै मेरो मिशन क्षेत्रमा थिएँ। मैले भित्तामा झुकेर सोधेँ, "के जजान एउटा सानो गाउँ हो?"
  
  
  बूढो मानिसको मुख अमिलो मुस्कानमा घुम्यो।
  
  
  सबैभन्दा सानो मध्ये एक। र यो सानो हुँदैछ।
  
  
  "यो मोस्टारमा छ?" मोस्टार मेटकोभिकबाट करिब तीस किलोमिटर टाढा एउटा सानो पहाडी गाउँ हो।
  
  
  "हामी यहाँ छौं, मोस्टार र कोन्जिक बीचको आधा बाटो, जहाँ सडकले नदी छोड्छ।"
  
  
  मैले ओठ चाटें। - त्यसोभए हामी Aptos नजिक छौं?
  
  
  केटीको आँखा डरले फराकिलो भयो, र उनको छालामुनि पहेँलो देखिन्थ्यो। निहुरिएर बुबाले आफ्नो ओठ पछ्याउनुभयो र सोच्दै टाउको हल्लाउनुभयो। "हो," उसले नरम स्वरमा भन्यो, त्यसपछि मासु भरिएको हात उठायो। - मलाई लाग्छ हामीले पर्याप्त कुरा गरेका छौं।
  
  
  "धेरै धेरै, जोसिप," उनकी श्रीमतीले थपिन्। ऊ मेरो छेउमा भाप सुप भएको भारी मग लिएर आयो। उसले मलाई मग दिई र म यसलाई लिनको लागि मेरो कुहिनोमा झुके। उनको आँखामा गर्व थियो र उनको बङ्गारा तनावपूर्ण थियो। "धेरै धेरै," उनले प्रतिध्वनि गरिन्, फेरि फर्किइन्। - र यसले धेरै राम्रो गर्दैन।
  
  
  "चुप बस, महिला," पुरुषले आदेश दिए। त्यसपछि मलाई: "खानुहोस्, र त्यसपछि आराम गर्नुहोस्।" .. आज राती तपाईले जजान छोड्नु पर्छ, तपाई जोसुकै भए पनि।
  
  
  “होइन,” अर्भियाले सास फेर्यो। - ऊ अझै धेरै कमजोर छ।
  
  
  "तिमीले गर्न सक्ने केही छैन।"
  
  
  "मैले बुझें," मैले भनें। मैले उमालेको गडबडीको स्वाद लिएँ। यो भेडा र टमाटरको सम्पूर्ण टुक्रा भएको स्वादिष्ट बीन सूप थियो, र यसले मेरो चिसो, खाली पेटलाई जलाएको थियो। "मलाई लुकाएर तपाईंले ठूलो जोखिम उठाउनुभयो," मैले जारी राखें। "तपाईले मेरो ज्यान जोगाउनु भयो पर्याप्त छ।"
  
  
  "हामीले तपाईंको जीवन बचाउन सक्छौं।" यो भन्न धेरै हतार छ। एक महिना भन्दा कम पहिले, म खुसीसाथ जोखिम लिने थिएँ, चाहे जति नै समय लाग्यो, तर अहिले। । उसले आफैंलाई बाधा पुर्यायो, अचानक अलमल भयो।
  
  
  अर्भियाले उसको लागि सोच पूरा गरिन्। उनको आवाज हतार र काँपिरहेको थियो। "भोलि होस् वा भोलि त्यहाँ कुनै झन हुनेछैन।"
  
  
  म केही बेर मौन भएँ । मैले खान जारी राख्दा मैले मानिस र उसको छोरीलाई अध्ययन गरें। अन्तिम थोपा पिएपछि, मैले मग खाटको छेउमा राखे र शान्तपूर्वक सोधे: "यहाँ के भइरहेको छ?"
  
  
  त्यो मानिसले आफ्नो दाँत किट्यो र तिनीहरूबाट हिस्यो: "यो तपाईंको युद्ध होइन।"
  
  
  "सुन्नुहोस्," मैले भने। "तपाईंले मेरो जीवन बचाउनुभयो, मलाई अझै थाहा छैन कसरी।" तपाईंले मलाई लुकाउनुभयो र मेरो हेरचाह गर्नुभयो, र मलाई थाहा छ तपाईं र तपाईंको परिवारलाई के हुनेछ यदि तपाईं समातनुभयो भने। त्यसैले यो मेरो लडाइँ होइन भन न । यो लडाइँ होइन,’ आगोमा परेकी महिलाले रिसाउँदै भनिन्।
  
  
  जोसेफ, तिमी मूर्ख हौ। यो अब लडाइँ होइन। लडाई सकियो।
  
  
  "मलाई यसको बारेमा बताउनुहोस्," मैले जोड दिए।
  
  
  "एक अर्काको लागि अपरिचित रहनु राम्रो हो," उसले जिद्दी जवाफ दियो।
  
  
  ठिक छ, म जो कोही जस्तै जिद्दी हुन सक्छु।
  
  
  मैले सोधे । -"तिम्रो गाउँ किन ध्वस्त भयो?" "मलाई थाहा हुनुपर्छ, अन्यथा म छोड्दिन।" अन्यथा म छोड्न सक्दिन।
  
  
  मानिसले निराशमा आकाशतिर हात उठायो, पश्चातापको सुस्केरा हाल्यो। “देशलाई पानीको एकदमै आवश्यकता छ भन्ने कुरा लुकेको छैन। यहाँ जजानमा हामीसँग एउटा नदीको छेउमा ठूलो मैदान छ जहाँ हामी मकै र रक्सी उब्जाउँछौं। आफ्नो खुसी देखाउन हामी ढुङ्गाले भन्दा काठले निर्माण गर्न रुचाउँछौं र हामी यस स्थानीय परम्परामा गर्व गर्छौं।”
  
  
  "जानुहोस्," मैले भने।
  
  
  "अब सर्बिया जजानलाई सैनिक शिविरमा परिणत गर्न चाहन्छ किनभने त्यहाँ पानी छ र साराजेभोको मुख्य शिविरमा सजिलो पहुँच छ।"
  
  
  जब उनले "सर्बिया" को बारेमा यति अपमानजनक कुरा गरे, मैले हाँस्न नदिने संघर्ष गर्नुपर्यो। सर्बहरूले युगोस्लाभियाको जनसंख्याको 42% बनाउँछन्, त्यसैले तिनीहरूले राजनीति र सरकार नियन्त्रण गर्छन्। अन्य जातीय समूहहरू, क्रोएट्स, स्लोभेन्स, बोस्नियाली, मोन्टेनेग्रिन र म्यासेडोनियनहरूले सर्बहरूलाई घृणा गर्छन्। देश स्वतन्त्र समूह र क्षेत्रीय आकांक्षाहरूको प्याचवर्क हो। यो अचम्मको कुरा होइन कि जोसिपले युगोस्लाभ सिपाहीहरूलाई निन्दनीय रूपमा सर्बिया भनिन्, जसले उनीहरूलाई मभन्दा बढी घुसपैठकर्ता ठान्थे। तर अहिले हाँस्ने समय थिएन । त्यसका लागि अवस्था निकै नाजुक थियो । "उनीहरूले प्रतिरोध लड्न शक्ति कब्जा गरे?"
  
  
  'हो।' हामी दुबैलाई थाहा थियो कि प्रतिरोध आधार Aptos मा थियो।
  
  
  - तिमीलाई के हुनेछ?
  
  
  पुरानो जोसिपको अनुहार ग्रेनाइटबाट कोरिएको जस्तो देखिन्थ्यो; उसको आवाज तनावपूर्ण र घृणाले भरिएको थियो। “तिनीहरू धेरै माईल टाढा शिविरहरूमा राखिएका छन्। तिनीहरूले हामीलाई जनावरहरू जस्तै मार्नेछन्। यो हाम्रो मृत्यु हो। जोसिपले शान्त स्वरमा जारी राखे: "एक जना बासिन्दाले तपाईंलाई बेहोश अवस्थामा फेला पारे, नदीको किनारमा फ्याँकियो।" किसानहरूले तिमीलाई यहाँ ल्याए किनभने मसँग तिमीलाई बस्ने ठाउँ थियो। सिपाहीहरूले तिमीलाई खोजिरहेका थिए। हामी कसैलाई पनि तिनीहरूबाट लुकाउन मद्दत गर्नेछौं।
  
  
  जबरजस्ती स्थानान्तरणको कुराले उनीहरूको साहस खोसिएको जस्तो परिवार असहज थियो। जोसेफ रोकियो र घुम्यो। ऊ एक क्षणको लागि उभियो, ढोकाको फ्रेममा फ्रेम। उसको पछाडिको सूर्यले आफ्ना पुर्खाहरूले बिछ्याएको भुइँमा भव्य छाया छायो। "यसको छेउमा किरणको साथ ढोका बन्द गर्नुहोस्," उनले भने। "म बिस्तारै तीन पटक ढकढक गर्नेछु। अरू कसैलाई भित्र जान नदिनुहोस्। त्यसपछि तिनीहरू सबै छाडे।
  
  
  जब तिनीहरूको पाइलाहरू मरे, म उठें र उसले भने अनुसार ढोका बन्द गरें। बाक्लो गोलो बीम ढोकाको दुबै छेउमा काठको क्ल्याम्पहरूमा फिट भयो र राम्रो क्रूर आक्रमणको सामना गर्न पर्याप्त बलियो देखिन्थ्यो। मैले मेरा लुगाहरू महसुस गरें र तिनीहरू अझै भिजेका थिए। म बाहिर निस्कन चाहन्थेँ, तर म घाइते थिएँ, नराम्ररी चोट लागेको र ठूलो पीडामा थिएँ। मेरो हरेक मांसपेशी तनाव र दुखाइ।
  
  
  कोठाको बीचमा, अलिकति हिचकिचाउदै, म ताई ची चुआनको १०८ पाइलाहरू पार गरें, कोएन फोको एक रहस्यमय रूप। पूरै अनुष्ठान पूरा गर्न मलाई बीस मिनेट लाग्यो, तर त्यसपछि मैले स्फूर्ति र प्रेरणा महसुस गरें र छोटो विश्राम पछि मैले यसलाई फेरि दोहोर्याएँ। तेस्रो पटक पछि, म मेरो कम्बलमा फर्किएँ र जेन ट्रान्समा परें। मेरो शरीर र बाह्य संवेदनाहरूबाट मुक्त, मैले Jzan को भाग्य र मेरो असफल मिशनमा प्रतिबिम्बित गरें।
  
  
  अभियान सुरुदेखि नै शंकास्पद देखियो। ..
  
  
  तपाईं एक ब्वाँसो को रूप मा एक प्रतिष्ठा छ, N3, "हक एक आवेगपूर्ण अनुहार संग मलाई भन्यो। "तपाईंलाई यो नयाँ चुनौती मनपर्नेछ।"
  
  
  जब मेरो मालिक हास्य प्रयोग गर्दछ, उहाँ सधैं व्यंग्यात्मक हुनुहुन्छ। जवाफ दिनुको कुनै अर्थ छैन भनेर मैले मेरो अगाडि बल थप्पड हानें। बल बाह्रौं प्वाल वरपरको घाँसमा ठोकियो। एउटा ठूलो भाँचिएको टर्फ उड्यो र मेरो जुत्तामा अवतरण भयो।
  
  
  मेरो दाँत किट्दै, मैले मेरो बल फेला पार्न झारहरू खनें। हामी डेलावेयर गल्फ एन्ड कन्ट्री क्लबमा थियौं, पोटोम्याकको विपरित छेउमा वाशिंगटनको एएक्स अफिसहरूबाट टाढा। र हामीले यो खेलको खातिर आम मानिसको झुण्ड भएको नाटक गर्यौं। मेरो लागि यो सरल थियो: मैले बहाना गर्नुपर्दैन।
  
  
  "के तपाईंले कहिल्यै पोल्गर मिलानको बारेमा सुन्नुभएको छ?" - हकले मलाई पछ्याउँदै सोधे।
  
  
  मैले मेरो गल्फ क्लबसँग डैफोडिल्सलाई धक्का दिएँ। "मैले एक पटक जर्मनीमा मिलानलाई चिनेको थिएँ," मैले जवाफ दिएँ। "उनी अहिले ६० को नजिक हुनुपर्छ। मैले उहाँको बारेमा अन्तिम पटक सुनेको थियो कि उसले आफ्नो जन्मस्थान युगोस्लाभियाको पहाडहरूमा कुनै प्रकारको क्रोएसियाली स्वतन्त्रता आन्दोलनको नेतृत्व गरिरहेको थियो।
  
  
  - पोल्गर मिलान पनि AX एजेन्ट थियो। हामीले उसको खर्च कभर गर्न मद्दत गर्यौं, यदि तपाईलाई थाहा छ मेरो मतलब के हो। हामीले उसको ब्यान्डलाई कहिल्यै थाहा पाएनौं। मलाई थाहा छैन उनका जनता साँचो देशभक्त हुन् वा स्वतन्त्रता र क्रान्तिको चौतर्फी नारामा मार्ने र लुट्ने ठगहरूको गिरोह मात्र। यो पर्याप्त थियो कि मिलान त्यहाँ हतियारहरू सहित थियो, जुन उसले समय-समयमा Aptos मा आफ्नो शिविरबाट ल्यायो।
  
  
  - के, सर? तपाईको मतलब मिलान मरेको छ र उसको समूह अझै सक्रिय छ?
  
  
  'ठ्याक्कै। दस दिनअघि युगोस्लाभ सेनासँगको गोली हानाहानमा उनको मृत्यु भएको थियो। यो एउटा झडप थियो जसको हामीसँग कुनै सरोकार थिएन। के तपाईंले अझै आफ्नो बल फेला पार्नुभयो? - उसले अनायास सोध्यो।
  
  
  'छैन।'
  
  
  "तपाईले सधैं ती दुई पेनाल्टी अंक लिन सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "म यो बल फेला पार्नेछु।"
  
  
  उसले काँध उठायो। - 'जस्तो हुन सक्छ, मिलानका मानिसहरूले अझै पनि एपटोसको आधार प्रयोग गर्छन्।
  
  
  एप्टोस पहाडमा चीलको गुँड हो। यो पहिलेको रोमन दास शिविर हो, जसको नाम ग्रीकहरूको शासनकालमा त्यहाँ पहिले नै अवस्थित रहेको मूल खदानको नामबाट राखिएको हो।" पुरानो इतिहास मन पर्यो भने राम्रो। यो सबै ब्वाँसो संग के सम्बन्ध छ?
  
  
  - यति अधीर नहुनुहोस्, निक। तपाईंले त्यो बल कहिल्यै फेला पार्नुहुनेछैन।" बाज रूखमा झुक्यो र बेवास्ता गर्दै सेलोफेनबाट चुरोट निकाल्यो, उसको मुखमा राख्यो र जल्यो। ऊ धुवाँको दुर्गन्धित बादलमा जारी राख्यो। "मिलानसँग पाल्तु जनावरको रूपमा अर्ध-जंगली सेतो ब्वाँसो थियो। एक अनौठो छनोट, तर अधिक वा कम उपयुक्त यदि तपाइँ मानिसलाई थाहा छ। यो ब्वाँसो उहाँको साथमा जताततै गयो, भक्तिले मात्र होइन। मलाई थाहा छैन कि मिलानले यो कसरी गर्यो, तर उसले ब्वाँसोको घाँटीमा छालाको खुकुलो पट्टिमा सानो काट्यो। यो एउटा सानो फ्ल्याट झोला जस्तै थियो। उनको फरको कारण उनी देख्न सकिनन्, र ब्वाँसोले उनको रक्षा गरिरहेको देखिन्छ। मिलानले यो झोला वर्गीकृत जानकारी ढुवानी गर्न प्रयोग गर्यो।
  
  
  यो धेरै असामान्य छ, हैन?
  
  
  म पनि सधैं यस्तै सोच्थें, तर मिलान, आफ्नो मोडे तरिकामा, यो एक राम्रो विचार थियो भन्ने लाग्यो।
  
  
  - अब उहाँ मरिसक्यो?
  
  
  "ब्वाँसो अहिले आफ्नो विधवासँग छ।"
  
  
  दिवंगत मिलनको श्रीमती कहाँ छिन् ?
  
  
  "Aptos मा। अरु कहाँ?
  
  
  म रोकें, गल्फ क्लबको ह्यान्डलमा झुकेँ र अचानक धेरै थकित महसुस गरें। मैले AH मा Hawke को लागी धेरै लामो समय सम्म काम गरेको छु कि यसले कहाँ लैजान्छ थाहा छैन। - होइन, मलाई नभन्नुहोस्। मलाई अनुमान गर्न दिनुहोस्। मिलानको मृत्यु हुँदा ब्वाँसोको लुगामा जानकारी थियो, र हामीलाई अहिले चाहिन्छ। अब म उसलाई लिन Aptos जानुपर्छ।
  
  
  - ठ्याक्कै।
  
  
  तर के यी महिलालाई म आउनु पर्छ भनेर थाहा छ?
  
  
  'हो। दुई दिनदेखि तिम्रो पर्खाइमा छिन् ।
  
  
  "किन म सधैं यो जानकारी सुन्न अन्तिम छु?"
  
  
  'आउनुहोस्। "मैले तिम्रो बल फेला पारें," हकले आफ्नो खुट्टालाई जमिनमा थिचेको ठाउँबाट उठाउँदै भने। "जब हामी फर्कन्छौं, म तपाइँलाई Aptos को नक्सा कोर्नेछु र तपाइँलाई Metkovic मा हाम्रो मान्छे लाई कसरी सम्पर्क गर्ने भनेर बताउनेछु।" ..'
  
  
  र त्यसैले यो थियो: Metkovic देखि Dzzan जलवाहिनी सम्म। यो पागल सुनियो, तर मेरो मिशन, लगभग असफल र स्पष्ट रूपमा खतरामा परे पनि, अझै जारी राख्यो। हिजो यो Metkovic नजिकैको चेकपोइन्ट मात्र थिएन। यो सेना, कुकुर र लडाकु विमानहरू द्वारा समर्थित एक व्यक्तिको चेकपोइन्ट थियो। कसैले म आउँदैछु भनी युगोस्लाभहरूलाई चेतावनी दिएको थियो, जसको मतलब मेरो आवरण उडाइएको थियो र मेरा कागजातहरू प्रयोग गर्नका लागि धेरै खतरनाक थिए। Aptos एउटा पासो हुन सक्छ, र मसँग यसको बारेमा जान्न कुनै तरिका थिएन। म धेरै होसियार हुनुपर्थ्यो, तर आज राती मैले Aptos मा आफ्नो बाटो बनाउनु थियो।
  
  
  ढोकामा तीन पटक ढकढक भयो । - 'नमस्कार। के तपाईँ मेरो बोली सुन्नुहुन्छ?'
  
  
  मैले अर्भियाको आवाज चिनेँ, तर जवाफ दिइन।
  
  
  "म एक्लै छु," उनले भनिन्। "कृपया मलाई भित्र जान दिनुहोस्।"
  
  
  मैले आफूलाई एउटा कम्बलमा बेरें र ढोकामा पसेँ। त्यहाँ मैले मेरो कान चिसो काठमा राखें र ध्यान दिएर सुनें, तर कुनै शंकास्पद कुरा सुनिन। न गह्रौं जुत्ता चर्किने, न उनको छेउमा उभिएका पुरुषहरूको शान्त सास।
  
  
  'तिमीलाई के चाहियो?'
  
  
  'म . ...मैले नयाँ ब्यान्डेज ल्याएको छु...तिम्रो छेउको लागि, "उनले अलमलमा परे झैँ हल्लाउँदै भनिन्।
  
  
  मैले कम्मर वरिपरि कपडाको पट्टी बाँधेको थिएँ, तर मेरो व्यायामबाट त्यो ढीलो भएको थियो र रगतले दागिएको थियो। मलाई हिजो राती मेरो छेउमा दुखेको पीडा र मेरो करङ भाँचेको डर याद आयो। तर त्यस्तो भएन । सौभाग्यवश, गोलीले एक खरोंच मात्र छोड्यो। छाला अझै पनि नरम पहेंलो-बैंगनी थियो, कम्तिमा पनि यसमा गुलाबी रंगको कुनै नराम्रो रेखा थिएन, र म अगाडि जान सक्नु अघि ब्यान्डेजहरू परिवर्तन गर्न आवश्यक थियो। "ठीक छ," मैले भने। - तर मैले नभनेसम्म भित्र नआऊ।
  
  
  "तपाईको इच्छा अनुसार," उनले जवाफ दिइन्।
  
  
  मैले फ्ल्याप हटाएँ र कम्बलमा फर्किएँ। त्यसपछि मैले हावा दिएँ र उसलाई भित्र जान दिनको लागि ढोका चौडा खोलियो। उनले तुरुन्तै यसलाई फेरि बन्द गरे र ठाउँमा बीम बदलिन्।
  
  
  "ओह," उसले सास फेर्यो, म नजिक आई। उसको जिब्रोको टुप्पो बाहिर निस्क्यो र ओठलाई ओसिलो बनायो। उसको आँखामा चम्किलो चमक थियो । "हामी एक्लै छौं, तपाईलाई थाहा छ?"
  
  
  - एक मिनेट पर्खनुहोस्, Arvia। तपाईं यहाँ हुनुहुन्छ भनेर तपाईंको बुबालाई थाहा छ?
  
  
  "उनी धेरै व्यस्त थिए। म उसलाई दु:ख दिन चाहन्न।
  
  
  "हो। अनि तिम्री आमा?'
  
  
  – उनी पनि व्यस्त थिइन् ।
  
  
  उसले मेरो छेउमा घुँडा टेकेर हात फैलायो। ‘बुझ्नुभयो ? मैले तिमीलाई ब्यान्डेज ल्याएको छु। उनको हातमा ठूलो प्याकेट र सेतो पट्टी थियो। - म तिम्रो छातीमा पट्टी लगाउँछु। त्यसपछि तपाईंले धेरै राम्रो महसुस गर्नुहुनेछ।
  
  
  "धन्यवाद," मैले उसलाई मुस्कुराउँदै भनें। उनी यति नजिक थिइन् कि मैले उनको ताजा छालाको गन्ध सास फेर्न मेरो अनुहारमा उनको न्यानो स्तनहरू महसुस गरें। उसले मेरो कम्मरमा पाना तान्यो र ध्यानपूर्वक पट्टी खोल्न थाल्यो, उसको औंलाहरू मेरो खाली छालामा फिस्दै।
  
  
  "म यहाँ सधैं एक्लै छु," आर्भियाले ब्लीच गरिएको कपडालाई टच गर्दै भनिन्। "र केटाहरू धेरै बोरिंग छन्। तपाईं कहाँबाट हुनुहुन्छ यो बोरिंग छ?
  
  
  'कहिल्यै होइन। तर अहिले सम्म म झन मा यति बोर भएको छैन
  
  
  "यदि तपाईं महिला हुनुहुन्छ भने यो साँचो हो," उनले भनिन्। "मेरा सबै साथीहरू विवाहित छन् र एक वा दुई छोराछोरी छन्, र म आफ्नै लागि पनि चाहन्छु। मैले पहिले पनि माया गरेको छु र विवाह गर्ने मौका पनि छ, तर म जजानको केटासँग बिहे गर्न चाहन्न। तिनीहरू भेडाहरू जस्तै छन्, र तपाईं ...।'
  
  
  उसको हातले अब मेरो नाङ्गो छाला जलिरहेको थियो। तिनीहरू आफैं डुबे, कम्बल मुनि डुबुल्की मार्दै र मेरो पेट र तल्लो पीठ वरिपरि घुम्दै। उसले मलाई एक पटक छोयो, धेरै हल्का। मैले सास रोकें । त्यसपछि मैले कम्बललाई छेउमा फ्याँकें र उसको आँखा धुंधला भयो र उसले मलाई तल हेर्दा इच्छाले भरियो।
  
  
  उसको गुलाबी जिब्रो उसको ओठको छेउबाट फेरि चिप्लिएर उनी हसिलो हाँसिन्। बिस्तारै, ठट्टा गर्दै, उनले आफ्नो नीलो ब्लाउजको बटन खोलिन् र आफ्नो दृढ, गोल स्तनहरू प्रकट गरिन्। आत्मविश्वासको अलिकति संकेत उनको अनुहार पार भयो जब उनले बिस्तारै आफ्नो शरीरलाई स्कर्ट मुनिबाट बाहिर निस्कन थाले। मेरो आँखा उसको नग्नता माथि घुम्यो र उसले आफ्नो काँपिरहेको तिघ्रामा आफ्नो प्यान्टी तान्न तल बस्यो। उनले आफ्नो ब्लाउज र स्कर्टको छेउमा भुइँमा फ्याँकिन्।
  
  
  उसको आँखा मेरो शरीरमा केन्द्रित थियो र उसले कम, नरम स्वरमा फुसफुसाई। 'म तिमीलाई चाहन्छु। मैले तिमीलाई पहिलो पटक देख्दा, जब तिम्रो बुबाले तिमीलाई हिजो राती यहाँ ल्याउनुभयो, मैले तिमीलाई चाहेको थिएँ।
  
  
  अर्भिया कम्बलमा मेरो छेउमा पल्टिन्। मैले उसको नितम्बको कोमलतामा हात चलाएँ। तिनीहरू सुन्दर आकारका थिए र उनका स्तनहरू मेरो छातीमा न्यानो र नरम थिचिएका थिए। उसले आफ्नो अनुहार उठाई र आफ्नो खुल्ला मुख मेरो विरुद्ध बलियोसँग थिच्यो जब उसको हात हामी बीचमा चिप्लियो। चिसो औंलाहरू मेरो वरिपरि बन्द हुँदा मैले हास्न सकिन; त्यसपछि उसले आफ्नो शरीरको पूरै लम्बाइ मेरो विरुद्धमा थिच्यो... "हो, अब," उसले विलाप गरि। "अब कृपया।"
  
  
  मैले उसलाई मेरो मुनि ताने र उसले मलाई स्वागत गर्न आफ्नो खुट्टा फैलायो। उसले बिस्तारै आफ्नो कम्मरलाई अगाडि पछाडि सार्दा मैले उनको शरीर काँपिरहेको महसुस गरें। उनका तिघ्राहरू मेरो खुट्टामा थिचिए र उनको खुट्टाहरू घुमाए र मेरो बाछोको वरिपरि लक भयो। म उनको नरम शरीरमा गहिरो डुब्न थालेँ र उनी मेरो मुनि तनावमा थिए, मेरो जोरमा विलाप गरिरहेकी थिइन्, आफ्नो कम्मर खोल्दै र बन्द गरिन् र शुद्ध र पूर्ण आत्मसमर्पणमा उनको टाउको अगाडि र पछाडि घुमाउँदै। मैले आफूलाई मभित्र बढ्दै गरेको सूक्ष्म आनन्दको साथ उसको भित्र विस्तार भइरहेको महसुस गरें, र मैले उसलाई आफ्नो चरमोत्कर्षको नजिक पुगेको पाएँ जब उसले मलाई अझ बलियोसँग समातेर मेरो मुनि सारियो।
  
  
  थप! हो। थप, "उनले बिन्ती गरिन्, झनै उत्साहित हुँदै, मेरो खुट्टाले आफ्नो खुट्टाले लात हानेर। त्यसपछि उनी चिच्याइन्, एउटा चिच्याई जसले झोपडीको मौनतालाई तीव्र रूपमा काट्यो। म भित्र पस्दा उनी खुसीले विलाप गरिरहेकी थिइन् । त्यसपछि उनको शरीर पछाडी पछाडी पर्यो र मेरो कम्मरमा कस्सिएर थिचेको तिघ्राको अनियन्त्रित काँप बाहेक उनी चुपचाप थिइन्। हामी दुवै गतिहीन, थकित र पूर्ण रूपमा सन्तुष्ट छौं।
  
  
  पछि हामी कम्बलमा बस्यौं र आमाले भाँडोमा छोडेको सूप खायौं। अर्भियाको अनुहार सन्तुष्टिले भरिएको थियो किनभने मैले उनीसँग कुरा गर्दा उनले अविचल चासोका साथ मलाई हेरिन्।
  
  
  ध्यान दिएर सुन” मैले भनें । "तिमीलाई थाहा छ म Aptos जाँदैछु, हैन?" "मैले यस्तै सोचें," उनले मगको किनारमा जवाफ दिइन्। उनले सूप तल राखे, र उनको आँखा फेरि उदास भयो। - तर तपाईं कहिल्यै सफल हुनुहुनेछैन। जताततै सिपाही छन् ।
  
  
  म प्रयास गर्छु, Arvia। र यदि म सक्छु भने, म तपाईंलाई र तपाईंका मानिसहरूलाई मद्दत गर्ने प्रयास गर्नेछु।
  
  
  तर कसरी?'
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ, आफ्नै विचारमा हराएँ । ‘कसरी थाहा छैन । तर यदि सिपाहीहरू विद्रोहीहरूसँग लड्न चाहन्छन् किनभने Jzan नष्ट भयो भने, Aptos मद्दत गर्न केही गर्नुपर्छ।
  
  
  "तिमी राम्रो मान्छे हौ," उसले फुसफुस गरि।
  
  
  "सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण कुरा यो हो कि तपाईंले सकेसम्म लामो प्रतिरोध गर्नुपर्छ। एकचोटि तपाईंले ट्रेनमा चढ्नुभएपछि, हामीले गर्न सक्ने अरू केही छैन।
  
  
  अर्भियाले केही बेर टाढा हेरी र त्यसपछि चुपचाप हाम्रो मग टेबलमा राख्यो। उनी फर्केर मेरो अगाडि उभिइन्, अझै चुपचाप, उनको अनुहार डर र चिन्ताले बादल छ। अन्तमा उसले कडा स्वरमा भनी, "म चाहन्छु ... कि म तिमीलाई तिम्रो पागल योजनाबाट रोक्न सक्छु। यो हामी र तपाईं को लागी आशाहीन छ। .. धेरै खतरनाक।
  
  
  म हाँसे, मेरो कुहिनोमा झुकेर उनको मूर्तिकलाको सौन्दर्य अध्ययन गर्न। - तातो शब्दहरू। चिलाउने। तर म यति लामो समय सम्म शान्त थिएँ र कहिल्यै समातिन।
  
  
  'कहिल्यै होइन?'
  
  
  - ठीक छ, लगभग कहिल्यै।
  
  
  "तिमी पुरस्कारको हकदार छौ," उनले भारी सास फेर्दै भनिन्। "तपाईं धेरै पुरस्कारको हकदार हुनुहुन्छ। र म पनि तातो हुन्छु। आगो जस्तै तातो। उनी मेरो छेउमा उभिइन्, र मैले मेरो तल्लो शरीरमा आगो फेरि बलेको महसुस गरें। "र हामीसँग धेरै घण्टा बाँकी छ," उनले थपे। "धेरै घण्टा।"
  
  
  
  अध्याय ३
  
  
  
  
  
  अँध्यारो परेपछि, जोसिपले आफ्नो वचनमा साँचो भएर मलाई डज्जनको बाहिर लैजानुभयो। उसले मलाई लगभग सुनसान गल्लीहरू, गाउँबाहिरको फराकिलो उपत्यका हुँदै, र त्यसपछि चट्टानी टाउकोमा लैजायो। केहि घण्टा पछि हामी रोकियौं, र ढुङ्गाको आश्रय मुनि उसले आगो बनायो र कफी बनायो। एउटा पोइन्ट स्टिक प्रयोग गरेर, उसले जमिनमा एउटा नक्सा कोर्यो र मलाई एथोस पुग्नको लागि पछ्याउन आवश्यक पर्ने मार्गहरूको सञ्जाल बताए।
  
  
  "यो पहिलेको योजना भन्दा फरक छ," मैले हकले मलाई दिएको बाटो सम्झँदै भनें।
  
  
  "हो," उसले जवाफ दियो। "तर तपाई अहिले फरक ठाउँबाट आउँदै हुनुहुन्छ।" म तपाईंलाई यहाँबाट सबैभन्दा छोटो मार्ग देखाउनेछु, र यस तरिकाले पनि तपाईंलाई Aptos को पछाडि पुग्न धेरै घण्टा लाग्नेछ।
  
  
  - पछाडि?
  
  
  "दुर्भाग्यवश, मेरो साथी," उसले मलाई व्याख्या गर्यो। "म विजार्ड होइन। त्यहाँ Aptos तर्फ जाने दुईवटा मात्र सडकहरू छन्, र तिनीहरू जोडिएका छैनन्। तपाईंले याद गर्नु पर्छ कि त्यहाँ एक राम्रो कारण छ किन Apthos प्राप्त गर्न गाह्रो छ। यो कुनै समय दास र ग्लेडिएटरहरूको लागि जेल थियो, तर अब ... .. - उसले सास फेर्यो, काँप्दै। "तपाईं मेटकोभिकमा फर्किनु पर्नेछ यदि तपाईं अगाडिबाट Aftos पुग्न चाहानुहुन्छ," उसले नरम रूपमा थप्यो।
  
  
  "मलाई बाटो देखाउनुहोस्, जोसिप," मैले आन्तरिक रूपमा रुँदै भनें। यो पहिले नै सयौं गल्ती थियो। हकले मलाई भने कि मिलानकी श्रीमतीले मलाई पर्खिरहेकी थिइन्, तर निश्चित तरिकामा र निश्चित समयमा। म पहिले नै ढिलो भएँ, जुन आफैमा शंकास्पद थियो, र जब म त्यहाँ पुग्छु, यो गलत पक्षमा हुनेछ। छापामारहरू यी बिन्दुहरूमा धेरै संवेदनशील हुन सक्छन्, विशेष गरी तिनीहरूले ट्रिगरमा राखेको औंलाले।
  
  
  जब जोसिपले आफ्नो व्याख्या समाप्त गरे र मैले सम्झनाबाट उसलाई जाने बाटो दोहोर्याएँ, उसले नक्सा मेट्यो र आफ्ना चीजहरू फेरि प्याक गरे। त्यसपछि, मलाई बलियो अँगालो हालेर, ऊ रातमा चिप्लियो र गायब भयो।
  
  
  म एक्लै थिएँ। जोसिपकी श्रीमतीले मेरो लुगा मिलाइदिइन्, र अरवियाले मेरो लागि खानाको झोला तयार गरिन् ताकि म आफ्नो बाटो लाग्न सकूँ। मेरो ग्यास बम मात्र मैले छोडेको हतियार थियो। जलवाहिनीबाट तल झरेपछि मैले मेरो स्टिलेटो गुमाएँ: “बम अब मेरो खल्तीमा थियो। म बेहोस हुँदा जोसिपको परिवारले मेरो खुट्टाबाट निकाले र मेरो सबै सामानहरू सहित यसलाई सावधानीपूर्वक सुकाइदिए। यो लगभग बेकार भयो, र जजानमा त्यहाँ केहि थिएन जुन मैले हराएको हतियारको सट्टामा प्रयोग गर्न सक्छु।
  
  
  मैले आफ्नो ऊर्जा जोगाउनको लागि ढिलो, स्थिर गतिमा हिँड्न थालें र जोसिपले दिएको निर्देशनबाट कहिल्यै विचलित भएन। यो लामो पैदल यात्रा थियो। जब म अँध्यारो उपत्यकाहरूबाट हिंड्दै थिएँ, हावाले सुकेका रूखहरूबाट मेरो अनुहार डंक्दै गर्यो। म उच्च चट्टानहरूमा हिंडें, र मेरो खुट्टामा एक विशाल मृत संसार थियो, र राती जनावरहरूको रोएर मलाई आशा दियो कि ब्वाँसो मिलानको यस क्षेत्रमा धेरै आफन्तहरू छैनन्। जमिन चाँडै उठ्न थाल्यो, ठूलो चट्टानमा परिणत भयो, र अन्तमा, जब क्षितिज बिहानको साथ गुलाबी भयो, म एथोस पुगें।
  
  
  Hawk अतिशयोक्ति थिएन। एप्टोस पहाडहरूमा कतै अग्लो चीलको गुँड थियो। प्रकृतिले एक साँच्चै अभेद्य किल्ला सिर्जना गरेको छ, दुर्गम पहाडहरू र दुर्गम चट्टानहरूले घेरिएको छ। यो आकाशमा टापु जस्तै थियो, र पछाडिको प्रवेशद्वार लगभग सात मिटर लामो एक साँघुरो बाटो बाहेक अरू केही थिएन, एक चक्कर हातले काटिएको सिँढीले बाटोमा जोडिएको।
  
  
  नग्न र असुरक्षित महसुस गर्दै, सबै चीज र सबैको लागि सजिलो शिकार महसुस गर्दै, म शिविर तिर चढ्न थालें... म घुमाउरो सिँढी चढें र बाटोमा पुगें। सिधा अगाडि मैले पुरानो किल्ला देखे। यो छाया बिना खैरो प्रकाश भरिएको थियो। एउटै आवाज पठारमा हावाको कानाफूसी थियो।
  
  
  यो धेरै शान्त थियो, शंकास्पद धेरै शान्त। मानक प्रक्रिया थियो कि तिनीहरूले सेन्ट्रीहरू पोस्ट गर्नेछन्, र तिनीहरूले पहिले नै मलाई कल गर्नेछन्। म साँघुरो बाटोमा हिंड्दा, लुकेका दरारहरूबाट मलाई आँखा लागे, तर मैले केही देखेन। म क्रोधित कौगर भन्दा बढी सतर्क भएँ, र मैले अरू केहि महसुस गर्दा मेरो स्नायु तनावग्रस्त भयो: मलाई सिधै जालमा हिंडिरहेको महसुस भयो।
  
  
  म बाटोको आधा बाटोमा थिएँ जब मेरो अगाडि चट्टानबाट दुई ठूला आकृतिहरू देखा परे। मन्द उज्यालोमा मैले तिनीहरूको अनुहार देख्न सकिन, र तिनीहरू मतिर झुके। निकासमा फर्किन सक्छु भन्ने सोचेर म फर्किए। तर पछाडीबाट दुईवटा कालो छायाँ पनि मेरो नजिक आउँदै थिए । हामी हात र खुट्टाको जंगली जन्तुमा सँगै आएका थियौं।
  
  
  मेरो पेटमा मुट्ठी ठोकियो । मैले स्वचालित रूपमा टाई स्जो शेम्ग स्जीसँग काउन्टर गरें, मेरो देब्रे हातले आक्रमणकारीको देब्रे नाडी समातेर र मेरो दाहिने हातले उसको देब्रे हातलाई रोके। मैले दुवै हात समातेर उसको आक्रमणबाट शक्ति निकालेँ। उसले जवाफमा केही बोल्न सक्नु भन्दा पहिले, मैले मेरो देब्रे हात तल झारेँ र मेरो दाहिने हात हटाएँ, मेरो हातले थिचेर, उसको सन्तुलन गुमाए। त्यसपछि मैले उसलाई घुँडाको क्यापमा लात हानें।
  
  
  यदि सही तरिकाले गरियो भने, यसले यसलाई केही समयको लागि असक्षम गर्न सक्छ। तर म पछि हटें किनभने म तिनीहरूलाई सधैंभरि निभाउन चाहन्न। हे भगवान, यी केटाहरू मेरो पक्षमा हुनुपर्थ्यो। समस्या यो थियो कि मलाई मात्र थाहा थियो... त्यो मानिस बेहोस भएको थियो जब ऊ उसको पछाडिको मानिससँग ठोक्कियो।
  
  
  "हे," मैले चिच्याएँ। "हे, एक मिनेट पर्ख। म...'
  
  
  मसँग यति मात्र समय थियो। दोस्रो मानिसले पछाडिबाट मेरो घाँटीमा हाम फाले। उसको हात उसको शरीरको हरेक भागमा पुग्यो जुन उसले पुग्न सक्छ। मैले शान सिएन तेङ जुत्ता प्रयोग गरेँ, त्यसपछि तल झुकेर मेरो देब्रे जुत्ताको पाइलाले उसलाई पेटमा कडा लात हानेर मेरो देब्रे हातले उसको अनुहारमा हिर्काउने नाटक गरेँ ताकि उसले मेरो प्रहारलाई पन्छाउँदैन।
  
  
  उसले कराउन थाल्यो र लड्यो।
  
  
  मैले जारी राखें। मेरो पहिलो आक्रमणकारीको तौलमा परेको मानिस आफ्नो खुट्टामा उफ्र्यो र तुरुन्तै आफ्नो औंलाहरूले मेरो घाँटी समात्यो।
  
  
  चौथो मानिसले मलाई खुट्टामा कडा प्रहार गर्यो र म लडें। तुरुन्तै उसले मेरो माथि उफ्र्यो, र धेरै सेकेन्डको लागि मलाई थाहा थिएन कि मैले केहि देखिरहेको छु। उहाँ मैले कहिल्यै सामना गरेको महान् व्यक्तिहरू मध्ये एक हुनुपर्थ्यो। ऊ एक विशाल थियो, कम्तिमा छ फिट अग्लो, समान अनुपातको। उसको काँध यति ठूलो थियो कि उसले रग्बी प्याड लगाएको जस्तो देखिन्थ्यो। हुनसक्छ यो किनभने ऊ संकुचित भएको थियो, तर उसको काँधमा रहेको चौकोनी टाउको घाँटी जस्तो देखिएन। उनका खुट्टाहरू पूल टेबल समात्नका लागि बनाइएका थिए, र उनका पाखुराहरू अलिकति पातलो थिए। उनको देब्रे हात कम्तिमा एक फिट चौडा भएको हुनुपर्छ। उनको दाहिने हात थिएन। यसको सट्टा, यसमा तीन-पक्षीय हुक थियो। उसले के गर्नु पर्ने थियो त्यो हुकलाई एक निश्चित दिशामा औंल्याइएको थियो र मलाई माछा जस्तै काटिने थियो।
  
  
  उसले कम र तीव्र रूपमा डुब्न खोज्यो। मसँग बेली थ्रो प्रयास गर्ने समय थिएन; म पहिल्यै घुमाउन र उसको घातक हुक रोक्न धेरै व्यस्त थिएँ। मेरो देब्रे हातले मैले उहाँको लग जस्तो नाडी समातें र मेरो दाहिने हातले मैले उहाँको देब्रे काँध समातें, मेरो जुत्ता उहाँको खुट्टासम्म थिचेँ। उसको खुट्टा छेउमा उड्यो र ऊ चापमा मेरो माथि उड्यो। जमिनमा ठोक्किएपछि ऊ काँप्यो ।
  
  
  म तुरुन्तै उफ्रें र मेरो अक्षमा वरिपरि घुमें ताकि एक क्षणको लागि उसलाई नदेखोस्। ऊ आफ्नो खुट्टामा खसे र फेरि आक्रमण गर्यो। मैले मेरो खुट्टा छोडें र फेरि त्यो पाखुरा समातें, यसको सबै राक्षसी शक्ति प्रयोग गरेर यसलाई आधा बाटोमा घुमाए। त्यसपछि, उसको हात झुकेर, मैले मेरो हत्केलाले उसलाई प्रहार गरें। त्यहाँ हड्डी को एक तेज भाँचिएको हुन्थ्यो जसले उसको हुक बेकार बनाउँछ। तर बरु मेरो हात दुखाइले सुन्न भयो। उसको पाखुरा कुहिनोसम्म धातुको थियो।
  
  
  हाहा, उसले चिच्यायो। - अब म तिमीलाई मार्नेछु। उहाँका आँखाहरू घृणा र द्वेषले चम्किरहेका थिए, ससरजस्ता थिए।
  
  
  उसले मलाई तिर हुक हान्यो र रिसाउनुभयो। मैले मेरो बायाँले प्रहारलाई रोकें, र उसको प्रहार तलतिर फर्कियो। म त्यसपछि मेरो दाहिने मुट्ठीको घुँडाले उसलाई डायाफ्राममा हिर्काउन छेउमा पुगें। तर ऊ अग्लो जस्तै छिटो थियो। उसले आफ्नो देब्रे हातको हत्केलाले मेरो मुट्ठी समात्यो र निचोल्न थाल्यो। मैले मेरो टेन्डन र हड्डीहरू तनावपूर्ण महसुस गरें, मानौं कि तिनीहरू विस्फोट हुन लागेका थिए र जलाउने जस्तै भाँचिरहेका थिए।
  
  
  मेरो शक्ति सकिएको छ। उसले अझ कडा निचोयो, उसको हातले मलाई एक उपकार जस्तै निचोयो। मेरा खुट्टाहरू काँपिरहेका थिए, घण्टौं हिँड्दा पहिले नै कमजोर भइसकेका थिए। अर्को क्षण र अन्य तीन जना पुरुषहरू ममाथि हाम फाल्नेछन् र यो सबै समाप्त हुनेछ। मेरो एकमात्र मौका Djöe Feng Sjie pi मा हिर्काउने थियो, तर यसले मलाई त्यो भयानक हुकमा पर्दाफास गर्नेछ।
  
  
  मेरो देब्रे हातले उनको नाडी प्रहार गर्दै अगाडि बढ्यो। मेरो दाहिने हात अब खाली थियो, तर त्यही क्षण उनको दाहिने हात घुम्यो र उनको हुकको तीखो छेउले मेरो ज्याकेट छेड्यो। मैले मेरो सम्पूर्ण शक्तिले उसको काँधमा धकेलेँ। ऊ ठक्कर खायो, र छालाको आस्तीन उसको काँधबाट निस्किएपछि त्यहाँ एउटा दरार आयो।
  
  
  मेरो दिमागमा एक भयानक पीडाको गोली र कालो रगत मेरो थ्रेडबेयर स्वेटरबाट बग्यो। यद्यपि, उसले आफ्नो हुक छोड्नु अघि नै मैले आफैलाई उसलाई आक्रमण गर्न अनुमति दिए, र अन्य तीनले मलाई पछाडिबाट आक्रमण गरे। मैले उसलाई मेरो देब्रे खुट्टाले दाहिने पिंडोमा हिर्काए र साधारण घुँडा थ्रो गरें।
  
  
  उनका पाखुरा पवनचक्कीका ब्लेडजस्तै हल्लिए र उनी फेरि लडे। मैले मेरो कम्मर उसको छातीमा थिचेँ र मेरो घुँडाले उसको पाखुरालाई पिन गरें। मैले मेरा हातहरू पार गरें ताकि मेरो नाडी उसको घाँटीमा थिचियो, यदि तपाईं यसलाई घाँटी भन्न सक्नुहुन्छ, र मैले मसँग भएको सबै कुरा दिएँ। मैले उसलाई मार्न खोजेको होइन, म उसको मस्तिष्कमा रक्तप्रवाह रोकेर उसलाई बन्द गर्न चाहन्थें। यो असम्भव थियो। मेरो घाईते पाखुरा तिखो, धड्कन, पीडादायी पीडामा थियो, तर मैले मेरो पूरा भार उहाँमा झुकाएँ, मलाई थाहा छ कि मलाई उहाँसँग र छिट्टै व्यवहार गर्न आवश्यक छ। मैले मेरो पछाडि तीन जना मानिस हिंडिरहेको सुनें, र विशालका हातहरू मेरो खुट्टामुनि सर्दै थिए। मैले झन् थिचेँ। उसका आँखा फर्किन थाले । केही चिसो र धातुले मेरो दाहिने मन्दिरमा थिच्यो। एउटी महिलाको स्वरले भन्यो, "उनी मरे भने म तिम्रो टाउको उडाइदिनेछु।"
  
  
  म बिस्तारै फर्कें, अझै पनि दबाब छोड्न नचाहेँ, र आफूलाई मनलिचर कार्कानो राइफलको ब्यारेल तल हेरिरहेको पाएँ।
  
  
  मैले अलि माथि हेरें । ती महिलाले आफ्ना लामो, सीधा खुट्टाहरू दृढताका साथ रोपिन्, आफ्नो राइफलको बट आफ्नो काँधमा थिचिन्, र बानी विश्वासका साथ मलाई हेरी। उनी करिब तीस वर्षकी थिइन् । उनको कम्मर साँघुरो र तानिएको ठाउँमा उनको पाइन्ट र शर्ट खुकुलो झुण्डिएको थियो जहाँ उनको पूर्ण स्तन र रसदार नितम्बले नरम, लुगा लगाएको कपडामा थिचेको थियो। उनको जेट-कालो कपाल छोटो काटिएको थियो र उनको निधारमा झुण्डिएको थियो, चम्किलो आँखा र गर्व रातो मुख।
  
  
  मैले फेरि त्यो मान्छेलाई हेरें। ऊ पहिले नै नीलो भइसकेको थियो, र मैले विकृत भावनाले उसको घाँटी अलि कडा थिचेँ। "गोली मारो," मैले उसलाई भनें। "कम से कम तब दुखाइ रोकिनेछ।"
  
  
  "म पक्कै गर्नेछु। यदि तिमीले मेरो आदेश पालन गरेनौ भने म तिमीलाई अवश्य मार्नेछु।
  
  
  "यदि मैले उसलाई जान दिएँ भने, उसले मलाई मार्नेछ।"
  
  
  "बेवकूफ," उसले चिच्याई। “जबदेखि तिमी यहाँ आइपुगे, तबदेखि तिमीलाई बन्दुकले हानिएको छ। यदि हामीले तिमीलाई मर्न चाहेको भए, तिमी धेरै पहिले लाश भइसकेको हुन्थ्यो। तर तपाईंले आफ्नो चुनौतीले हेशलाई रिसाउनुभयो, र उसले आफ्नो रिस गुमायो। अब मलाई नरिसाउनु नत्र तिम्रो ज्यान जानेछ ।
  
  
  मैले यो महिलाको सौन्दर्य र शक्तिको लागि तीतो प्रशंसाको लहर महसुस गरें र सोचें कि यो कति राम्रो हुन्थ्यो कि यो केही अहंकारलाई छोडिदिनुहोस्। त्यसपछि मैले महसुस गरें कि म प्रयास गर्न जीवित रहनुपर्छ, र उसले बन्दुक समातिरहेको थियो जुन उसले निश्चित रूपमा प्रयोग गर्नेछ। मैले सास फेरेँ र मेरो पकड ढिलो गरें। "ठीक छ," मैले भने। 'तर म । ..'
  
  
  'केही छैन। एक शब्द पनि होइन।' आफ्नो कुरालाई जोड दिन जीले मलाई बन्दुकले हानिन्। - उसलाई जान दिनुहोस् र शान्त रहनुहोस्। Hesh Padra ले सुनिश्चित गर्नेछ कि तपाईले हामीलाई के भन्न चाहानुहुन्छ, तपाईले के भन्न चाहनु भएको छैन।
  
  
  शान्त, उदासीन मनोवृत्तिको साथ, मैले बिस्तारै मानिसबाट हटें र मेरो हात भुइँमा राखें। अहिले डर देखाउने बेला होइन । पुरुषहरू हाम्रो वरिपरि भेला भए, एउटा लङ्गडा गर्दै र अर्कोले उसको पेट रगड्दै जहाँ मैले उसलाई छोएको थिएँ। अरूहरू चट्टानबाट तिनीहरूसँग सामेल भए जबसम्म सबै छ जना छापामारहरू हावाले भरिएको अँध्यारोमा मलाई हेरिरहेका थिए, सबै आशा गर्दै कि म भुइँमा खस्छु र दयाको याचना गर्छु।
  
  
  "ह्यास? हेस, तिमी सन्चै छौ ? – महिलाले चिन्तित हुँदै सोधिन् । जमिनमा भएको मानिसले सास फेर्यो र उसको विशाल छाती बेलुन जस्तै फुल्यो। केही बेर पछि, ऊ उठ्यो, घाँटी सफा गर्यो, थुक्यो, र सुनको दाँतले भरिएको मुखले मुस्कुरायो। "हो," ऊ रिसाउदै। "यो एक राम्रो प्रयास थियो, तर Padres रोक्न पर्याप्त छैन।"
  
  
  "के तिमीलाई बचाउनको लागि एउटी महिला चाहिन्छ?" - मैले अनौठो जवाफ दिएँ।
  
  
  उसले अगाडि झुक्यो र आफ्नो हुकको कडा टुप्पो मेरो घाँटीमा हाल्यो, देब्रेपट्टिको धमनीको ठीक माथि। चिसो आक्रोशका साथ उसले भन्यो: "आफ्नो शब्दहरू हेर्नुहोस्, अन्यथा तिनीहरू तपाईंको अन्तिम हुन सक्छन्। सबैभन्दा ठूलो आवाजको घण्टी पनि मौन हुन्छ जब यसको बेल्फी हटाइन्छ।"
  
  
  मैले कडा निल्यो, अचानक मेरो जिब्रो महसुस भयो। "हामीलाई जासुसी गर्ने प्रयास गर्न तपाईं मूर्ख हुनुहुन्थ्यो।"
  
  
  "म यहाँ जासुसी गर्न आएको होइन," मैले हेस पादरेलाई भनेँ। 'मेरो नाम कार्टर, निक कार्टर, र म.....'
  
  
  "तिमी झूट बोल्दैछौ," उसले रोक्यो, रिसाउँदै।
  
  
  “गेट अप निक कार्टर केही दिन अघि गेटबाट हिंड्नुपर्थ्यो।
  
  
  "गेट... तपाईको मतलब मुख्य प्रवेशद्वार हो?"
  
  
  "तिमीलाई थाहा नभएजस्तै," पाद्रा हाँसिन्। "हामीले एक जना मानिसलाई कार्टरलाई भेट्न र उनलाई यहाँ ल्याउन पठाएका छौं।" तर हाम्रो मान्छे कार्टर, वास्तविक कार्टर भेट्टाउनु अघि नै समातियो। त्यसोभए उसले अझै पनि गेटबाट जानु पर्छ किनभने उसलाई राम्रोसँग थाहा छैन। तर तपाईं फरक प्रवेशद्वारबाट आउनुभयो। करकले मात्र तपाईलाई पठाउन सक्थे। के उहाँले हामीलाई साना बच्चाहरू जस्तै देख्नुहुन्छ?
  
  
  "म कारकलाई चिन्दिन," मैले झोक्किए। "तर यदि तपाईंले यो फिशहुक मबाट टाढा लैजानुभयो भने, म तपाईंलाई यहाँ कसरी आइपुगेँ भन्नेछु।"
  
  
  बरु, हुक अझ गहिरो गयो। मेरो मासुमा अलिकति काटिएर रगत बगेको महसुस गर्दा म झस्किएँ। मैले तुरुन्तै भने, "पोल्गर मिलन, उनी यहाँ इन्चार्ज थिए, होइन र?"
  
  
  'अनि के?'
  
  
  "उनको विधवा। .. यदि मैले उहाँकी विधवासँग कुरा गर्न सक्थें भने, म को हुँ भनेर प्रमाणित गर्न सक्थें।"
  
  
  हेश पद्राले यो धेरै रमाइलो लाग्यो। उसले आफ्नो टाउको पछाडि फ्याँक्यो र ठूलो स्वरले हाँस्यो, निसास्दै, र हरेक पटक ऊ फेरि हाँस्यो हुक अलि गहिरो डुब्यो। त्यो हुकले मेरो पूरै घाँटी च्यात्नु अघि म उसको अनुहारमा हिर्काउन सक्छु कि भनेर सोचें।
  
  
  - यदि तपाइँ उसको विधवासँग कुरा गर्नुभयो भने, तपाइँ उसलाई के भन्नुहुन्छ? - उसले हाँस्न छोड्दा सोध्यो। - के भन्नु हुन्छ ?
  
  
  'बिर्सनुहोस्। यो जर्मन मा छ।
  
  
  "यो प्रयास गर्नुहोस्," उनले आग्रह गरे। उसको आँखा बिरालोको जस्तै चम्किरहेको थियो। उसले सर्बो-क्रोएसियनबाट भारी उच्चारण गरिएको अंग्रेजीमा स्विच गर्यो र दोहोर्याइयो: "यसलाई हेर्नुहोस्।"
  
  
  मैले थाकेर उसलाई हेरेँ। कमै मन पर्यो । पुरुषहरूले धैर्यता गुमाए र महिलाले आफ्नो राइफल धम्की दिएर हल्लाइन्। मैले तिनीहरूलाई केही समयको लागि सस्पेन्समा छोडें र त्यसपछि उद्धृत गरे: "Wir niemals wünschen vorangehen unsere Hass।" जसको अर्थ: हामीले हाम्रो घृणालाई कहिल्यै बिर्सने छैनौं।
  
  
  महिलाले तुरुन्तै कविताको अर्को लाइनको साथ जवाफ दिइन्। "Wir haben jeder aber eine einzige Hass।" वा: हामी सबैमा एउटै घृणा छ।
  
  
  मैले एक पल अचम्म मानेर उसलाई हेरें । 'तिमी...'
  
  
  पोल्गरकी श्रीमती । सोफिया।'
  
  
  "तर म पोल्गरलाई बूढो मानिसको रूपमा सम्झन्छु।" र तपाईं . .. "धन्यवाद। तर एक व्यक्ति मात्र बूढो हुन्छ जति उसले महसुस गर्छ, र पोल्गरले सधैं आफूलाई महसुस गर्यो। .. जवान। उसले मलाई हेरेर अलिकति मुस्कुरायो र त्यसपछि उद्धृत गरिन्, "हामी एक जस्तै माया गर्छौं, हामी एकको रूपमा घृणा गर्छौं, हाम्रो एक मात्र शत्रु छ।" यदि तपाईं निक कार्टर हुनुहुन्छ भने, के तपाईं मलाई अन्तिम दुई लाइनहरू बताउन सक्नुहुन्छ?
  
  
  "यो केवल एक र केवल एक शब्द हो," मैले भने। "जर्मनीले फ्रान्सलाई घृणा गर्न कहिल्यै छोड्ने छैन।"
  
  
  "अन्तिम शब्द हो "इंग्ल्याण्ड!"
  
  
  "तर दोस्रो विश्वयुद्धको समयमा। ..'
  
  
  "यो पहिलो विश्वयुद्धको कविता हो," मैले उसलाई सच्याएँ। अर्न्स्ट लिसाउर द्वारा घृणा गीत। तर तिम्रो संसार फेरिएको छ। मैले मेरो वरिपरि अर्थपूर्ण रूपमा हेरें। "तपाईको शत्रु अब तपाइँको श्रीमानको शत्रु हो, फ्रान्स वा इङ्गल्याण्डको होइन।"
  
  
  उनले "mannlicher" छोडिन्... "माफ गर्नुहोस्, तर पोल्गर र मैले तिमीलाई भेटेको धेरै वर्ष पछि बर्लिनमा विवाह गरे। हामीले कहिल्यै भेटेका छैनौं। म होसियार हुनुपर्यो।
  
  
  "त्यहाँ आफैलाई दोष दिन केहि छैन।"
  
  
  सोफिया मिलन हेश पाद्रे र अन्यमा फर्किए। यो निक कार्टर हो, "उनले सर्बो-क्रोएसियनमा भनिन्। "संयोगले उनी यहाँ यस प्रवेशद्वारबाट आए, न कि गेटबाट, र सेना र कारक दुवैबाट भागे। उहाँलाई अभिवादन।
  
  
  उनीहरूले मलाई उस्तै भारी जोशका साथ अभिवादन गरे जुन उनीहरूले मलाई केही मिनेट अघि लडेका थिए। पाद्रेले आदेश दिनु नपर्दासम्म तिनीहरू मेरो वरिपरि चारैतिर भीडमा थिए, बिहानको उज्यालोमा उसको हुक चम्किरहेको थियो।
  
  
  जब हामी शिविरमा पुग्यौं, सोफियाले मेरो घाउलाई हेरचाह गरिन् र त्यसपछि हाम्रो लागि खाना तयार गरिन्। Gvivec को एक टोकाइको बीचमा, मिश्रित तरकारीहरूको एक विशिष्ट बाल्कन स्ट्यू, र सेतो वाइनको एक चुस्की जुन अंगूरको आठौं दबाइ जस्तै स्वाद थियो, मैले युगोस्लाभ आक्रमणको बारेमा, झानको बारेमा र एथोसको मेरो यात्राको बारेमा कुरा गरें।
  
  
  धेरै जसो सत्य थियो। मैले अर्भियाको उल्लेख गरिन। यो उनीहरुको कुनै काम होइन । म यहाँ आएको कारणबाट पनि टाढिएँ। तिनीहरू स्पष्ट रूपमा मेरो लागि पर्खिरहेका थिए, तर यो कविताको साथ बकवासले समूहलाई मेरो उद्देश्य थाहा छैन भनेर संकेत गर्यो। हकले यो गोपनीयता दावी गरेनन्। मिलनकी श्रीमतीले जिद्दी गरिरहेकी थिइन् भन्ने मात्रै उनले बताए । तर बाल्कन राजनीति चाँडै परिवर्तन हुँदैछ, र सावधानी बुझ्न योग्य थियो। त्यसपछि मलाई भेट्न पठाइएका व्यक्ति र अर्को व्यक्ति, कराचको अनियमित उल्लेख थियो। मलाई पनि मन परेन। तर मैले उनीहरूलाई के भनेको थिएँ, मैले उनीहरूलाई विस्तृत रूपमा भनें। यी मानिसहरूका लागि, विनम्रता कायरताबाट एक कदम मात्र टाढा छ, र अलिकति बढाइचढाइले कथालाई चोट पुर्याउँदैन, विशेष गरी यदि तपाईं यो उनीहरूको पक्षमा हुन चाहनुहुन्छ भने। यसबाहेक, म आफैंले यसलाई आनन्द उठायो।
  
  
  जब मैले सकें, तिनीहरूले मलाई बोतल दिए र म ढुङ्गाको छेउमा बसें। यस्तो लाग्थ्यो कि सबैभन्दा कठिन भाग सकियो। म आए, सहमति जनाएँ, र बाँकी सजिलो हुनेछ। मैले Jzan को लागि मद्दत प्राप्त गर्ने कोसिस गर्ने मेरो प्रतिज्ञा बिर्सेको थिएन, तर मैले मेरो पालो पर्खनु पर्यो। हकले आफ्नो परिचित, धमिलो तरिकामा जोड दिए कि मिलानको ब्वाँसोले बोकेको जानकारी कुनै पनि मूल्यमा प्राप्त गर्नै पर्छ। यो मेरो आदेश थियो, र मेरो आदेश सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण थियो। मैले सोफियालाई हेरें र जर्मनमा फर्किएँ।
  
  
  "फ्राउ मिलान," मैले सुरु गरें।
  
  
  "कृपया मलाई सोफिया भन्नुहोस्," उनले भनिन्।
  
  
  प्रत्येक शब्दको अर्थ नबुझेर पादराले छोटकरीमा मुसुक्क हाँस्यो र आँखा घुमायो । मैले उसलाई बेवास्ता गरें, उसलाई हेरेर मुस्कुराए र मैले भर्खरै खोलेको बोतल प्रयास गरें। "सोफिया, मैले अफटोस र तिम्रो आतिथ्यलाई जति रमाइलो गरे, म चाँडै छोड्नुपर्छ।"
  
  
  'हो। तिमीलाई मेरो श्रीमानको ब्वाँसो चाहिन्छ।
  
  
  "मलाई यी सबै ब्वाँसो चाहिँदैन," मैले हतारमा भने। "उनीसँग जे छ त्यो पर्याप्त छ।"
  
  
  'यो असम्भव छ।'
  
  
  'असम्भव?' मैले हतारमा रक्सीको चुस्की लिएँ। हड्डीको एक टुक्रा नगुमाइकन क्रूर जनावरलाई नियन्त्रणमा राख्ने प्रयास गर्दै, म मेरो फिर्ती यात्राको कल्पना गर्न सक्छु। "तपाईले दुईलाई अलग गर्न सक्नुहुन्न।"
  
  
  "मेरो मतलब," उनले चुपचाप भनिन्, "मसँग यो ब्वाँसो छैन।"
  
  
  ‘उ गयो ? भागेको? वा पागल?
  
  
  "उनी काराकमा छ।"
  
  
  मैले मेरो आवाज चर्को भएको सुनें। - यो करक को हो?
  
  
  एक लामो मौनता पछि। सोफियाले आफ्नो अनुहार बिहानको घामतिर फर्काइन्। पहिलो किरणहरू उनको कपालमा चम्किए, उनको उच्च गालाको हड्डी र हात्तीको दाँतको घाँटीलाई उज्यालो पार्दै। उनको आँखाले उनको न्यानोपन समातेको जस्तो देखिन्थ्यो, तर जब उनले मलाई हेरिन्, तिनीहरू पहिले भन्दा बढी चिसो र अधिक अपमानजनक भए। अन्ततः सर्बो-क्रोएसियाली भाषामा जारी रहँदा उनको आवाज पनि त्यस्तै भयो। "पहिले म तिमीलाई पोल्गर कसरी मरे, निक भन्छु।" उनी र अरू नौ जना सेनाको एम्बुसमा समातिए, जसरी तपाईं सेर्ना गोरा प्रवेश गर्दा भाग्नुभयो। तिनीहरूले मौका खडा गरेनन्।
  
  
  सर्बियामा Cerna Gora को अर्थ मोन्टेनेग्रो हो। मैले सोधे: "के उसले धोका दिएको थियो, सोफिया?"
  
  
  उनले टाउको हल्लाइन्। "देशद्रोही हामी मध्ये एक थियो, लडाईबाट थकित र ठूलो इनाममा विश्वस्त थियो।
  
  
  उहाँ एक देशद्रोहीको रूपमा एक योग्य मृत्यु मर्नुभयो। हामीले दुईवटा रुखलाई एकसाथ झुकायौं र उहाँलाई बीचमा बाँध्यौं। त्यसपछि हामीले रुख समातेर डोरी काट्यौं।"
  
  
  "तर हत्या त्यहाँ रोकिदैन," पाद्राले गर्यो।
  
  
  "हामी अहिले गृहयुद्धको बीचमा छौं। पोल्गरको मृत्युपछि हाम्रो नेतृत्व कसले गर्ने भन्ने हामीले निर्णय गर्नुपर्छ।
  
  
  - हामी दुई भागमा विभाजित।
  
  
  "अर्को आधा," मैले भने, "के यो कारक हो?"
  
  
  'हो। इभान कारक, मेरो पतिको लेफ्टिनेन्ट। उसले शटहरूलाई बोलाउँछ, निक। उसले धेरैजसो शिविरलाई नियन्त्रण गर्छ, र हामी बहिष्कृत हौं।
  
  
  'तिमी? तर तिमी मिलनकी श्रीमती हौ।
  
  
  "यहाँ एउटी महिलालाई नेताको रूपमा होइन पुरुषको साथीको रूपमा हेरिएको छ," उनले खेद व्यक्त गर्दै भनिन्। "र कराकसँग ब्वाँसो छ।"
  
  
  "उनको अर्थ उसको फर हो," पद्राले वर्णन गरे। "ब्वाँसो पोल्गरसँग मरे, र कारकले उसलाई फ्याक्यो। उसले यसलाई टोटेमको रूपमा प्रयोग गर्दछ, प्रमाणको रूपमा कि ऊ पोल्गरको सही उत्तराधिकारी हो। र मामिलालाई अझ नराम्रो बनाउन, मानिसहरूले डरलाग्दो भेडाहरू जस्तै उहाँको आज्ञा पालन गर्छन् र पछ्याउँछन्।
  
  
  "यहाँको जीवन क्रूर छ र क्रोएशियाको स्वतन्त्रताको संघर्ष लामो छ, सायद धेरै लामो छ। मालिकहरूले आफ्नो जवानीसँगै आफ्नो आत्मा गुमाएका छन्, ”सोफियाले सुस्केरा हालिन्। - तर यो स्वाभाविक हो। उमेर बढ्दै जाँदा, बाँकी रहेको कुरालाई अझ बलियोसँग समात्न चाहनुहुन्छ।"
  
  
  "बाह," पद्राले रिस उठ्यो। “हामीले आक्रमण गर्नुपर्छ। हामीले पोल्गर र हाम्रा पतित भाइहरूको बदला लिनुपर्छ। तर होइन! हामी Aptos मा एक पटक फेरि विगतसँग लडिरहेका छौं र भविष्य बिर्सनका लागि खेलहरू खेलिरहेका छौं। कारकका अनुसार हामी यथार्थवादी हौं, तर मलाई लाग्छ हामी यहाँ सडिरहेका छौं।
  
  
  "तर तपाईले बुझ्नुभयो, निक, यो हाम्रो लागि किन असम्भव छ," सोफियाले भनिन्। "कारकको पक्षमा धेरै मानिसहरू छन्, र जबसम्म उनीसँग यो ब्वाँसोको फर छ तबसम्म उनी सत्तामा रहनेछन्। उसले अस्वीकार गर्नेछैन। जसरी भए पनि यहाँ आएर अब खाली हात फर्किनु परेकोमा मलाई माफ गर्नुहोस्।
  
  
  एक क्षणको लागि मेरो शरीरमा तीतो भावना दौडिए जस्तो मलाई लाग्यो। त्यसपछि मैले जर्मनमा सोधें: सोफिया, कारकलाई यो कुरा थाहा छ?
  
  
  "अवश्य होइन," उनले जर्मनमा जवाफ दिइन्। "पोल्गर र मैले यसलाई गोप्य राख्यौं।"
  
  
  "त्यसोभए यो जे थियो, यो अझै त्यहाँ छ?"
  
  
  'हो।'
  
  
  म उठें, तन्किए र, अपरिहार्यतामा आत्मसमर्पण गर्दै, मैले सर्बो-क्रोएसियनमा भनें: "त्यसो भए त्यहाँ एउटा मात्र कुरा बाँकी छ।"
  
  
  - र यो?
  
  
  हामीले यो फर कारकबाट टाढा लैजानुपर्छ।"
  
  
  
  अध्याय ४
  
  
  
  
  
  आँखा फराकिलो पार्दै सोफियाले हासे। - होइन, यो असम्भव छ!
  
  
  'मैले गर्नुपर्छ।'
  
  
  पादराले केही बोल्न मुख खोले तर मैले रोकेँ । "हेर्नुहोस्, म तपाईंको समस्या बुझ्छु र सहानुभूति दिन्छु," मैले भने। मैले संसारको आधा बाटो हिडेको छैन र रित्तो हात फर्कन यो ईश्वर त्यागिएको पहाड चढेको छैन। मैले मेरो काम गर्नुपर्छ र यो धेरै महत्त्वपूर्ण छ। र करकले यो बुझ्नुपर्छ।
  
  
  "उसले तिमीलाई मार्नेछ।"
  
  
  - हो, पाद्रा। हुनसक्छ।'
  
  
  - उसको बारेमा बताउनुहोस् ... .. '
  
  
  - होइन, सोफिया। यो हाम्रो गोप्य रहन्छ।
  
  
  - तर तपाईं के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ? ..?
  
  
  मलाई अझ थाँहा छैन। म कतै जान्छु। म अचम्म मानेर उठेँ, उनीहरूलाई भन्न लायक अरू केही छ कि भनेर सोच्दै। तर यो थिएन। "उनलाई कहाँ फेला पार्ने भनेर मलाई भन्नुहोस् र मलाई शुभकामना दिनुहोस्," मैले भने।
  
  
  - निक, हामी तपाईंलाई यो गर्न दिन सक्दैनौं।
  
  
  "यदि तिमीले मलाई रोक्न चाहन्छौ भने मलाई गोली हान्नु पर्छ।" पद्राको अनुहार महोगनी जस्तो नदेखिएसम्म कठोर र कालो भयो। अचानक उसले गर्ज्यो: "त्यसो भए जाऔं
  
  
  सबै।'
  
  
  "तपाईंलाई यो आवश्यक छैन," मैले भने। 'यो ब्वाँसोको छाला.....'
  
  
  "यो हाम्रो लागि जत्तिकै महत्त्वपूर्ण छ, कार्टर।" ऊ फर्केर अरूलाई चिच्यायो। "यो अपरिचित व्यक्तिलाई हाम्रो काम गर्न अनुमति दिनको लागि हामी कस्तो डरपोक छौं। हामीले कारकसँग लड्नुपर्दछ र यो मुद्दालाई एक पटक र सदाको लागि समाधान गर्नुपर्छ।
  
  
  "तर हेस। हामीमध्ये धेरै थोरै छौँ, र काराकमा धेरै मानिसहरू छन्...” उसले आफ्नो दाहिने हातको भुइँमा कुचल्ने प्रहार र उग्र श्रापले उनको विरोधलाई दबायो। त्यहाँ फेरि गहिरो सन्नाटा छायो, र मलाई डुब्ने अनुभूति भयो कि मिलानको ब्वाँसो एक प्रतीक बनिरहेको छ जसमा दलहरू भिड्नेछन्। र रगत बग्न थालेपछि म बीचमा हुनेछु। एक एक गरी पुरुषहरूले टाउको हल्लाए र पद्रासँग आफ्नो सहमति व्यक्त गरे, आखिरमा हामीलाई जानको लागि बोलाउँदै सामान्य चर्को रोएको थियो। सोफिया आएर मेरो छेउमा उभिइन्, उनको आँखा कालो र डरलाग्दो थियो।
  
  
  "जाऔं," उनले आफ्नो राइफल हावामा उचालेर भनिन्। "हामी सबै जाँदैछौं।"
  
  
  "अनि छिट्टै," पाद्राले चिच्याए, "हामीले फेरि हृदय गुमाउनु अघि।"
  
  
  एउटा गर्जन हाँसो जवाफ थियो, तर हाँसो मेरो दिमागमा अन्तिम कुरा थियो। मलाई उनीहरूलाई मार्ने विचार मन परेन। सोफिया मेरो छेउमा साँघुरो गल्लीमा हिंड्यो, उनको काँध पछाडि र उनको अभूतपूर्व स्तनहरू गर्वका साथ टाँसिए। उनी मानिस जस्तै हिँडिन्, कुनै व्यर्थता वा इश्कबाज़ी बिना, यद्यपि समय-समयमा उनको तिघ्राले मलाई छोयो।
  
  
  सहरमा प्रवेश गर्दा हामी पुरानो पोस्टरजस्तै देखिन्थ्यौं। तपाईलाई ती पोस्टरहरू थाहा छ: वीर किसान दम्पतीले भविष्यमा रमाइलो रूपमा हेर्दै, उसले आफ्नो विशाल मेसिनको लिभरमा हात राख्यो, र उनी आफ्नो हातमा गहुँको बिटा लिएर। मसँग मात्र त्यस्तो प्यारो खेलौना थिएन, र सोफियाले आफ्नो हातमा पुरानो बन्दुक समात्दै थिइन्। हाम्रो पछाडि हतियार बोकेर लत्ताकपडा लगाएको एउटा दल थियो। सर्वशक्तिमान ईश्वर। ..
  
  
  हामी इँटा र पक्की भवनहरूका कंकालहरू बीचको बढ्दो सडकहरूमा हिंड्यौं। कुनै समय, तल्लो तल्लाहरू प्राय: ट्याबर्नाहरू थिए, काउन्टरको रूपमा काम गर्न तल ल्याइने काठको चर्मपत्रहरू भएका साना पसलहरू। माथिल्लो तलाहरू बालकनी र सिढीहरू भएका घरहरू थिए, र छानाहरू टाइलहरूले ढाकिएका थिए। तर अब बूढो Aphthos मरेको थियो, मौसम र बेवास्ता द्वारा दाग जबसम्म उहाँमा अति बढेको भग्नावशेषको थुप्रो बाहेक केहि बाँकी थिएन।
  
  
  समय-समयमा, अविवाहित महिलाहरू प्रायः टाउकोदेखि खुट्टासम्म कालो लुगा लगाएका थिए। तिनीहरू हतारिए, एक क्षणको लागि मात्र फर्केर हामीलाई हेरचाह गर्न। साँघुरो गल्लीहरूमा, रातो अनुहार र उदास वा डरपोक आँखाहरू र अनिर्णयपूर्ण चालका साथ मानिसहरू, केही बूढा र घमण्डी, र प्रायः जवानहरू हाम्रो अगाडि भीडिएका थिए।
  
  
  “तिमी र पद्राले यहाँका मानिसहरू बूढो भइसकेका छन् भन्‍नुभएको होइन र?” - मैले सोफियालाई उत्सुकतासाथ सोधें।
  
  
  "यी ती हुन् जो करक वरिपरि भेला भएका छन् र जसलाई हामीले धेरै वर्षदेखि चिनेका छौं। तर कारकले पनि नयाँ भर्ती गरे। उसको ओठ हाछ्युँमा घुम्यो। "उनीहरू भन्छन् कि तिनीहरू यहाँ सही कुराको लागि लड्न आएका छन्, तर कहिलेकाहीँ मलाई आश्चर्य लाग्छ कि तिनीहरूको नियत कति गहिरो छ। मलाई करकमा विशेष रुचि छ।
  
  
  "कम्तिमा ऊ एक अजीब जस्तो लाग्छ।"
  
  
  "हामी चोर मात्र होइनौं," उनले भनिन्। त्यसपछि उनले वाक्य पूरा नगरी सोचिन्।
  
  
  धेरैजसो रोमन शहरहरू जस्तै, एथोसको अक्षको आकार थियो र एउटा एभिन्यूको वरिपरि सममित रूपमा अवस्थित थियो, जसको माथि मन्दिर टावर थियो। यस मन्दिरको लगभग केहि पनि बाँकी थिएन, तर जब हामी त्यहाँ पुग्ने चरणहरूमा पुग्यौं, सोफियाले आफ्नो औंला देखाउँदै भनिन्: "तपाईले यसलाई अब देख्न सक्नुहुन्न, निक। र अर्को छेउमा भिजिलसको घर छ। यो सबैभन्दा ठूलो र उत्कृष्ट घर थियो, र यो अझै पनि अन्य घरहरू भन्दा राम्रो अवस्थामा छ, त्यसैले करक यही ठाउँमा बस्यो। "म एक पटक त्यहाँ बसेको थिएँ," उनले तिखो स्वरमा थपिन्।
  
  
  "विजिलस, मेयर, यो हो?"
  
  
  - अधिक एक ग्यारिसन कमाण्डर जस्तै। प्रान्तका गभर्नर स्प्लिटमा बस्थे। वास्तवमा, यो शहर सम्राट Diocletian द्वारा स्थापित भएको थियो। एप्टोस एउटा सानो सीमा चौकी थियो र सतर्कता एउटा सानो ग्यारिसन र दासहरूको जिम्मामा थियो जसले खदानहरूमा काम गर्थे र ग्लेडिएटरहरू हुन तालिम दिए।
  
  
  तपाईं अझै पनि कलम र कालकोठरी देख्न सक्नुहुन्छ, "हामीलाई नजिक आएका पाद्राले भने। उसले डुबेको एम्फीथिएटरमा आफ्नो ग्रेपलिंग हुक घुमायो। "उनीहरू त्यहाँ मरे। वा रोममा मृत्युसम्म बाँचे।"
  
  
  मैले लामो ओभल कचौरा अध्ययन गरें। "यो अझै प्रयोगमा छ जस्तो देखिन्छ," मैले यो कत्ति राम्रो अवस्थामा रहेको देखेपछि भनेँ।
  
  
  "यो सत्य हो," पाद्राले जारी राखे। “हामीले यसलाई सधैं लक्ष्य अभ्यास र खेलकुदका लागि प्रयोग गर्‍यौं। केही समय अघि, जब पोल्गर अझै जीवित थियो, कारकले यसलाई अन्य खेलहरू - पुरानो खेलहरूको लागि प्रयोग गर्न सुझाव दिए।
  
  
  "ग्लेडिएटर झगडा? के तपाईँ ठट्टा गर्दै हुनुहुन्छ।'
  
  
  "मृत्युको बिन्दुमा होइन, तर ती पुरातन रोमन प्रतियोगिताहरू जस्तै।" सोफियाले उदास भएर टाउको हल्लाइन्। "पोल्गरले यसलाई अनुमोदन गरेन, तर उसले कारकलाई आफ्नो लेफ्टिनेन्टको रूपमा विश्वास गर्यो, र त्यो समयमा यो हानिरहित रमाईलो जस्तो देखिन्थ्यो।"
  
  
  "रोमनहरू पनि," मैले भनें।
  
  
  "र, रोमीहरूसँग जस्तै, उनको लोकप्रियता बढ्यो।" गहिरो सास लिएर पद्रा पाइला माथि हिँडे । “एक अर्कासँग लड्नु शुद्ध पागलपन हो। यो कहिले समाप्त हुन्छ?
  
  
  "म कारकको कसम खान्छु," सोफियाले उदास भएर भनिन् र हामीलाई माथितिर लैजाइन्।
  
  
  मन्दिरको पछाडि एउटा ठुलो वर्ग थियो, र तुरुन्तै यसको पछाडि एउटा जीर्ण भिला थियो, पर्खालको अवशेषले घेरिएको थियो। कुनै हिचकिचाहट बिना, हामी भिला तर्फ लाग्यौं।
  
  
  "ठ्याक्कै," सोफियाले भनिन्, र मैले पहिलो पटक उनको आवाज काँपिरहेको सुनें। ती पुरुषहरू पछाडिबाट हामीसँग जोडिए, नजरहरू चोर्दै र चुपचाप आवाजहरू। वातावरण शान्त थियो: चार्ज गरिएको शान्त जुन एक बलियो आँधीबेहरी अघि हुन्छ, र हामी प्रत्येकलाई यो राम्ररी थाहा थियो। बिहानको सुस्त उज्यालोले हामीलाई विलामा पछ्याएन। हामी झिलिमिली टर्चहरू लिएर प्रतिध्वनित करिडोरमा हिंड्यौं। त्यसपछि हामी एउटा फराकिलो आयताकार कोठामा पस्यौं, जसमा तीन खुट्टा ब्राजियरहरू जलाइएको थियो। जलेको तेलको गन्ध हावामा चर्को थियो । शताब्दीयौं अघि, विलालाई स्थिति र सम्पत्तिको गहनाले सजाइएको थियो: भारी गलैंचा, हातले राखिएको मोजेक फ्लोरहरू र धनी फ्रेस्कोहरू। अब गलैँचाहरू गएका थिए, भुइँहरू चकनाचुर र फोहोर थिए, तिनीहरू खुट्टामुनि चर्किएका थिए, र पेन्ट फिक्का वा चर्किएको थियो। अब त्यहाँ कच्चा काठको लामो टेबल र एक दुई बेन्च बाहेक अरू कुनै फर्नीचर थिएन, जसमा करिब बीस जना मानिसहरूले हामीलाई बेवास्ता गरेर हेर्थे।
  
  
  मेरो नजर टेबुलको छेउमा कोठाको अर्को छेउमा रहेको सानो मञ्चमा पुग्यो। उचाइ धेरै ढुङ्गाका ब्लकहरूद्वारा बनाइएको थियो र कपडा र छालाले ढाकिएको थियो, धेरै लगाएको थियो। यसमा पछाडि बिना गोलो कुर्सी उभिएको थियो, तार्किक रूपमा रोमन कुर्सी भनिन्छ, र फेरि तीन खुट्टाको ब्राजियर।
  
  
  त्यो कुर्सीमा एकजना मानिस बसेका थिए । मैले उसलाई ब्राजियरको अनिश्चित प्रकाशमा अध्ययन गरें। ऊ मोटो थियो, बाक्लो घुमाउरो दाह्रीले उसको अनुहार छोपेको, क्रूर झुर्रियाँ र दागले ढाकेको अनुहार। उनले क्यास्ट्रोका छापामारहरूले लगाएको खाकी वर्दी लगाएका थिए र उनको लामो कालो कपाल प्रहरी टोपीले सजिएको थियो।
  
  
  उसको काखमा एमएबी अटोमेटिक पिस्तौल राखिएको थियो, जसलाई उसले मनपर्ने खेलौना झैँ मायाले हिर्काएको थियो।
  
  
  उसले मलाई विशेष चासोका साथ हेर्यो र सोध्यो: "तिमी को हौ?"
  
  
  "निक कार्टर।"
  
  
  ऊ सिधा बस्यो । उसको स्वर तिखो भयो । - मैले तिम्रो बारेमा सुनेको छु, कार्टर।
  
  
  - अनि मैले तिम्रो बारेमा सुनें। मैले उहाँको बारेमा सुनेको कुरा थपेको छैन। "तिमी पोल्गर मिलानका लेफ्टिनेन्ट इभान कारक हौ।"
  
  
  "मिलान मरेको छ।"
  
  
  'मलाई थाहा छ।'
  
  
  "त्यसैले म अब उसको लेफ्टिनेन्ट बन्न सक्दिन।" करकले एक क्षणको लागि आफ्नो दाह्री प्रहार गर्यो, उसको आँखा साँघुरो भयो। "तपाईं खराब संगतमा हुनुहुन्छ, कार्टर।"
  
  
  'उनीहरू मेरा साथी हुन्। हामी सबै मिलनका साथी हौं भन्ने अर्थमा,’ मैले शान्त भएर जवाफ दिएँ। "तर म यहाँ आफ्नै लागि छु।"
  
  
  'किन?'
  
  
  "मिलानको ब्वाँसोको छाला प्राप्त गर्न।"
  
  
  मौनता थियो । कारकले अँध्यारो, क्रोधित आँखाले मलाई सीधा हेरे। - उसको छाला? - उसले कडा स्वरमा सोध्यो। 'के को लागि? यो सोफिया र उनको malcontents को गुच्छा दिन?
  
  
  मेरो छेउमा, पाद्रे ठूलो रिसले हिँडिरहेको थियो, र मैले उसलाई शान्त पार्न उनको काँधमा हात राखें। "होइन," मैले करकलाई भनें। "तर यस कारणले।" मैले गहिरो सास फेरेँ र जलाइयो, मैले बोल्दा सुधार गर्दै। “मैले धेरै वर्षअघि बर्लिनमा मिलानलाई भेटेको थिएँ। एक दिन उसले मलाई भन्यो: "निक, म अब मेरो मातृभूमि फर्कदैछु, तर मलाई कहिल्यै नबिर्सनुहोस्। आफ्नो अमेरिकी जनतामा फर्कनुहोस्, मलाई नबिर्सनुहोस्। र उहाँ मेरो हृदयमा वा धेरै स्वतन्त्रता प्रेमी अमेरिकीहरूको हृदयमा मर्नुभएन।"
  
  
  यस क्षणमा, काराकका मानिसहरू गनगन गर्न थाले र बेचैन रूपमा हिँड्न थाले, र तिनीहरूमध्ये एक जना अचानक चिच्याए: "यो एक चाल हो।" अर्कोले करायो: "उहाँलाई नदिनुहोस्!"
  
  
  मैले फर्केर हेरें कि वक्ताहरू जवान पुरुषहरू थिए, स्पष्ट रूपमा दुई कारक भर्तीहरू। यो अर्थ भयो। म मञ्चतिर फर्केँ र करकको आँखाले मलाई हेरे, उपहासले भरिएको।
  
  
  "तपाईं यहाँ एक अपरिचित हुनुहुन्छ, कार्टर," उनले भने। "तिमीहरूले बुझ्दैनौ कि चीजहरू हामीसँग कस्तो छ।"
  
  
  मलाई अपरिचित भनिन थाकेको छ। अचानक म यी सबै धिक्कार झगडाबाट थकित छु। "म आफ्नै लागि आएको हुँ, तर मेरो लागि मात्र होइन," मैले उसलाई ठट्टा गरें। "यो फर तिम्रो, मेरो वा सोफियाको होइन।" तर यो सारा संसारको हो। यो मिलानको लागि मृत्यु भएको प्रतीक हो। यो सबै देशका जनताका लागि स्वतन्त्रता र स्वतन्त्रताको प्रतीक हो।"
  
  
  फेरि त्यहाँ पुरुषहरू बीच आवाज र आन्दोलनको गनगन भयो। एक क्षणको लागि मलाई लाग्यो कि म धेरै टाढा गएको छु। तब टेबलमा बसेका एक जना बूढा मानिसले अचम्म मान्दै भने, "के तपाईं हाम्रो लागि यो गर्न सक्नुहुन्छ?"
  
  
  'हो। र म यो गर्नेछु यो शब्द फैलिएको छ र यसको अर्थ तपाईंको लागि समर्थन र पैसा हुनेछ। यो मलाई देउ।
  
  
  म साँच्चै टाढा भएँ। मलाई अब राष्ट्रपति निर्वाचित हुन आतिशबाजी र झण्डा चाहिएको थियो। कोठामा उत्साह धेरै थियो, र सोफिया र उनको गिरोहलाई यहाँबाट जिउँदै निकाल्न सक्छु जस्तो लाग्थ्यो।
  
  
  तलको छलफलको दिनमा बुढाको आवाज प्रष्ट सुनियो। "म भन्छु कि हामीले उहाँलाई यो छाला दिनुपर्छ," उनले भने। "विश्वले हाम्रो लडाईको बारेमा सुन्न आवश्यक छ, र यदि कार्टरले सक्छ भने .....'
  
  
  "बकवास," कारकले रिसाए। "यो अझै पनि झूट हो ..." उसको तीतो आँखाहरू बिस्तारै मुस्कुराउन थाले, उसले खरानी छाला उठायो र आफ्नो हातमा निचोयो तपाईं यो फर चाहानुहुन्छ, म तपाईंलाई सोफिया वा पाद्रको नजिक चाहान्छु, यो उनको चाल थियो कि हुन सक्छ उसको नजिक पुग्यो र मलाई रोक्न भन्यो, त्यसपछि उसले मेरो घाँटीको पछाडिको सानो खल्ती खोज्दै मेरो खुट्टामा छाला हान्यो। तीन पटक, आधा-टर्निंग Karatz बाट आफ्नो खोज लुकाउनुहोस्।
  
  
  त्यसपछि मैले छाला भुइँमा खसालें। "कारक," मैले चिसो भएर भनें। "यो मिलानको ब्वाँसो होइन।"
  
  
  करकले सुँघेर आफ्नो हातले पिस्तौल समात्यो। उनको आवाज चर्को र धम्कीपूर्ण बन्यो। 'मुर्ख नबन। यो ब्वाँसो कसरी मरे र छाला फुकालेको मैले आफैले देखेको छु । के तिमिले मलाई झुटो भनिरहेका छौ ?
  
  
  "यो मिलानको ब्वाँसो होइन।"
  
  
  कराक तनावमा, रिसले हावामा, र त्यसपछि अचानक हाँस्यो। यो मानिस स्पष्ट रूपमा पागल थियो, र यसले उसलाई सय गुणा बढी खतरनाक बनायो, र तिनका सबै कार्यहरू अप्रत्याशित थिए। ऊ आफ्ना मानिसहरूतिर फर्कियो, दाह्रीमुनि उसको मासुको अनुहार। "उसको हिम्मत छ, त्यो कार्टर," उसले रिस उठ्यो। “उनी हामी आफ्ना मातहतका कर्मचारीहरू जस्तै आउँछन्, यो सही छाला नभएको दाबी गर्छन् र मलाई झूट बोलेको आरोप लगाउँछन्। कस्तो मजाक!'
  
  
  युवाहरू स्पष्ट रूपमा उहाँसँग सहमत थिए। तिनीहरू हाँस्दै दोब्बर भए, यद्यपि तिनीहरूले म, सोफिया, वा चक्कु र बन्दुक बोकेको सानो समूहबाट आफ्नो आँखा हटाएनन्।
  
  
  मैले सोधे । - वास्तविक ब्वाँसो कहाँ छ? - के तपाइँ यसलाई लुकाउँदै हुनुहुन्छ?
  
  
  उसको अनुहार अचानक गम्भीर भयो, उसको ह्याम जस्तो हातले MAB समात्यो र उसले मेरो छातीमा लक्ष्य राख्यो। "छाला लिनुहोस्," उसले भन्यो; उसको आवाज चिसो र स्पष्ट थियो, ल्यान्सेट जस्तै गुञ्जन को माध्यम बाट काट्दै। - यो लिनुहोस्, कार्टर। र मैले तिमीहरु सबैबाट साबुन बनाउनु भन्दा पहिले तिम्रा स्यालहरू लिनुहोस्।
  
  
  पाद्राले पछाडिबाट रिसाउनुभयो, "यसलाई के गर्ने थाहा छैन जस्तो लाग्छ, कारक।"
  
  
  कारक रिसमा थुक्यो, उसको औंला ट्रिगरमा सेतो भयो। उहाँका मानिसहरूको कालो क्रोधको विलाप बढ्यो, तिनीहरूलाई मुक्त गर्न एक शब्दको पर्खाइमा। यो नरसंहार हुनेछ, भुइँ हाम्रो रगतले ढाक्नेछ। करक उठ्यो । उसको आँखा पागल भएर चम्कियो ।
  
  
  म अगाडि उफ्रें । करकको रक्षा गर्न एकजना मानिस उठे। मैले दुई पल्ट सोच नगरी उहाँबाट राइफल खोसेँ र बटले उहाँको अनुहारमा हिर्काए। चिच्याउदै ऊ पछाडी ओर्लियो । मेरो पछाडि, करकका मानिसहरू जङ्गली आगोझैं फैलिएको जंगली उत्साहका साथ कराए। मेरो द्रुत आक्रमणबाट अचम्मित भएको करक सिटमाथि पल्टियो र अनौठो चिच्याएर ढले। त्यसपछि मैले उसको कपाल समातें, उचालेँ र उसको कमजोर औंलाबाट पेस्तोल खोसेँ।
  
  
  मैले उसको हातमा बन्दुक राखें जसरी उनका मानिसहरू प्लेटफर्ममा आक्रमण गर्न लागेका थिए। म चिच्याएँ । - 'रोक!' नत्र ऊ पहिले मर्नेछ!
  
  
  पुरुषहरू जमे, र एक सेकेन्डको लागि तिनीहरू जमेको जस्तो देखिन्थ्यो। कसै-कसैले आफ्नो हतियार छोए जस्तो कि तिनीहरू पक्का छैनन् कि मेरो मतलब हो, तर कसैले जोखिम उठाएन।
  
  
  "पाड्रा," मैले चिच्याएँ, "सोफिया।" र बाँकी। यहाँ आउनुहोस।'
  
  
  म सम्म पुगेपछि पादरा मनमनै हाँस्यो ।
  
  
  "मैले तिमीलाई शङ्का गरेन," मैले रिसाए। "त्यसैले म तिमीलाई पनि बाहिर निकाल्छु।" त्यहाँ बाहिर एक उपाय छ?
  
  
  "त्यहाँ," पाद्राले गेटतर्फ इशारा गर्दै भन्यो, लगभग छायामा लुकेको थियो। हामी र गेटको बीचमा कम्तीमा एक दर्जन उदास पुरुषहरू उभिरहेका थिए।
  
  
  "उनीहरूलाई अर्डर गर्नुहोस्, कारक," मैले भने। उसले मलाई छेउमा हेर्‍यो, उसको आँखा उसको गुलाबी सकेटहरूमा घुम्यो, र निधारमा पसिनाको मोती देखा पर्‍यो। मैले उसलाई फेरि कलेजोमा ठोकेँ। उहाँले एक आदेश करायो, र मानिसहरू, गनगन गर्दै, उहाँको आज्ञा पालन गरे।
  
  
  ढोका तिरको बाटो बन्यो। म उसलाई प्लेटफर्मबाट तान्न थालेँ। ऊ ठक्कर खायो, तर उसको विकल्प थिएन। मैले उसको हातमा मेरो पकड कडा पारें र उसको करङमा गहिरो बन्दुक थिचेँ। मैले उसको भयानक पसिनाको गन्ध पाइन ।
  
  
  "तिमी बाँच्ने छैनौ, कुकुर," उसले करायो।
  
  
  "त्यसो भए तिमी पनि बाँच्नु पर्दैन," मैले उदास मनले उसलाई वचन दिएँ। "जब सम्म हामी गर्छौ तिमि बाँच्नेछौ।"
  
  
  कारकले स्पष्ट रूपमा सोचे कि हामीले यो खण्ड पार गर्ने बित्तिकै उसलाई मार्नेछौं। किनभने उसले पनि त्यही परिस्थितिमा यो काम गरेको थियो। पागल हताशमा उसले संघर्ष गर्यो, खरोंच र टोक्यो। मलाई विश्वास लाग्दैन कि उसले त्यो समयमा के गरिरहेको थियो भनेर थाहा थियो। शुद्ध पशु आतंक उसमा यसको लागि धेरै बलियो थियो। तर मेरो हात उसको मुखको छेउमा पुग्यो जब म उसलाई लड्दै थिए, र उसले टोक्यो। मेरो प्रतिक्रिया अनैच्छिक र स्वचालित थियो: मैले बन्दुक छोडें। मैले अझै पनि उसको हात समातिरहेको थिएँ, तर पद्राले संयोगवश ममाथि खसेको थियो, जसले मलाई अझ बढी सन्तुलन छोड्यो, र कारक स्वतन्त्र भयो। उसले चिच्याउदै घेरा तोड्यो । 'तिनीहरूलाई मार। तिनीहरूलाई मार।'
  
  
  आफूलाई गाली गर्ने समय पनि थिएन । पुरानो टर्की तरवारले मलाई क्रूर प्रहार गर्यो। म चिच्याएँ र कुराले मेरो टाउको चर्यो। त्यसपछि मैले अर्को मौका देखेँ र तल झुकेर स्टेजको सबैभन्दा ठूलो कपडा च्यातेँ, र यो सेट टेबलमा टेबलक्लोथ जस्तै टुक्रा टुक्रा भयो। उनी हाम्रो पछाडि लुक्न खोजिरहेका अरू धेरै पुरुषहरूसँग भुइँमा आइन्। त्यसपछि ट्राइपड हल्लियो र दुर्घटना संग खस्यो। जलिरहेको तेल फराकिलो चापमा हावामा छिर्यो। आगोको नुहाउने पानी चिसो भुइँमा छरपस्ट भयो, लाभाका धाराहरू आगोमा फट्यो, जसले कोठामा पूर्ण भ्रम र त्रास पैदा गर्यो। हामी मध्ये नौ जनाले हाम्रो वरिपरि बायाँ र दायाँ प्रहार गर्दै बाहिर निस्कियौं। कराकले शैतान र उसको पुरानो साइकोलाई सँगै सराप्यो। पादराले आफ्नो श्राप बोक्ने बित्तिकै आफ्नो वरिपरि लाशहरू फ्याँक्यो। सोफियाले बेसबल ब्याटको रूपमा पुरानो मानलिचर प्रयोग गरिन्। उसको एकल शट यस भीडको बिरूद्ध थोरै मूल्यवान हुनेछ, लक्ष्य गर्ने मौका दिए पनि।
  
  
  छेउबाट अर्को मानिस मेरो नजिक आयो। मैले उसलाई यति कडा हिर्काए कि ऊ उल्टो ब्राजियरमा उफ्रियो। उसले आफ्नो पाइन्टको पछाडि धुम्रपानको विरुद्धमा आफ्नो हात थप्पड हान्दै, जंगली नाचमा माथि र तल उफ्रिएको जस्तो प्रतिक्रिया देखायो। सोफियामाथि आक्रमण गर्न खोज्ने व्यक्तिलाई पद्राले पल्टाएर ढकढक्याइदियो। तेस्रोलाई उसले आफ्नो .45 प्रयोग गर्न अघि ढक्यो। अरू दुई जना सावधानीपूर्वक नजिक आए र मेरो टाउकोमा प्रहार गर्न तयार भए। पद्राले एउटालाई अंकुशमा राखे र मैले अर्कोलाई समाए, त्यसपछि हामी दुवैले टाउको हान्यौं। अरूले कुल्चिने गरी दुईवटा अण्डाझैँ तिनीहरू लडे। यो पुरानो जमानाको बार झगडा जस्तै थियो।
  
  
  अन्तमा हामी क्रसबारहरूले एकै ठाउँमा राखिएको बाक्लो लगहरूले बनेको ठूलो पुरानो ढोकामा पुग्यौं। हामीले यसलाई खोल्यौं र कसैको औंला भाँच्यौं। चिच्याएको आवाजलाई पन्छाएर पद्राले ढोका थुनिदिए ।
  
  
  "उनले तिनीहरूलाई केही समयको लागि रोक्नु पर्छ," उनले भने।
  
  
  "सायद एक मिनेटको लागि," मैले उदास भएर भनें। उहिल्यै नै रिसले ढोका ढकढकाउने आवाज आयो । मैले करकले चिच्याएको आदेश सुनें। "कुनै अक्षहरू, मूर्खहरू। त्यो धिक्कारको ढोका टुक्रा-टुक्रा पार्नुहोस्। यसलाई उडाउनुहोस्। तिनीहरूलाई मार्नुहोस्। तिनीहरूलाई भाग्न नदिनुहोस्।
  
  
  अन्धकारमा लगभग अन्धो भएका मानिसहरूलाई गन्न मैले तुरुन्तै वरिपरि हेरे। हामीमध्ये छ जना मात्रै बाँकी थियौं, एकजना पीडाले सुस्केरा हालेका थिए, एउटा पाखुरा शक्तिहीन, भाँचिएको पखेटाजस्तै आफ्नो छेउमा थिचेको थियो, र अर्कोको अनुहार रगतले लतपतिएको थियो।
  
  
  'यो कुन ढोका हो?' - मैले पदुलाई सोधें।
  
  
  "तपाईले सोच्नुभएको थियो कि तिनीहरूले एउटा खराब खलिहानको लागि यस्तो ढोका प्रयोग गर्नेछन्?"
  
  
  "ल, हामी कहाँ जाँदैछौं?"
  
  
  "सडकमा जानुहोस्," उसले सहजै भन्यो।
  
  
  "त्यसो भए हामीले छोड्नु राम्रो हुन्छ," मैले उसलाई भनें, "उनीहरू होशमा आउनु अघि र भिलाको वरिपरि जानु अघि।"
  
  
  पादरा अन्धकारमा पुग्यो, अन्धकारले पूर्ण रूपमा लुकेको साँघुरो कोरिडोरमा। सोफियाले मेरो हात समातिन् र मेरो छेउमा हिंडिन्, अदृश्य भग्नावशेषमा ठोक्किएर लगभग लगातार गाली गर्दै र रिसाउँदै।
  
  
  जसरी हामी एक्कासी अन्धकारमा प्रवेश गरेका थियौं, हामी फेरि उज्यालो सूर्यको किरणमा देखा पर्‍यौं जसले हामीलाई क्षणभरमै अन्धो बनायो। अपरिचित प्रकाशमा मधुरो, कतैबाट छायाँ देखा पर्यो। सहजै, मैले उसलाई बाहिर निकालें, च्यातिएको टेन्डन र स्नायुबाट पूर्ण सन्तुष्टि महसुस गरें। पाद्रा चिच्यायो र हामी सबैले भिल्लाको पछाडिको आँगनमा दौड्दै उनको विशाल आकृतिको पछि लाग्यौं। जुत्ताको आवाज हामीभन्दा केही फिट पछाडि मात्र थियो ।
  
  
  हामी विलाको पर्खालमा पुग्यौं, जुन चमत्कारी रूपमा बाँचे। पाद्रे र अन्य तीन जना पुरुषहरू माथि चढे, र म सोफियालाई उनीहरूलाई पछ्याउनको लागि धेरै समय रोकें। उसले माथिबाट मेरो हात बढायो, पर्खालको अर्को छेउमा आफ्नो खुट्टा राखेर, र हामी सँगै सडकमा, अर्को छेउमा भेट्टायौं। सिसाको एक भारी वर्षाले हामी माथि हिस्यो र हामी भर्खरै बसेको भित्ताको टुप्पोमा हिर्क्यो।
  
  
  पादराले हुकले हामी कुन दिशामा हिड्नु पर्छ भनेर औंल्यायो। हामीले पर्खालको अर्को छेउमा काराकका मान्छेहरू पछाडी दौडिरहेको सुन्न सक्छौं, भत्किएको ठाउँ खोज्दै। त्यसपछि हामी कुना घुम्यौं, एउटा साँघुरो गल्लीबाट ओर्लियौं, आँगन पार गर्यौं र भत्किएका घरहरूका भग्नावशेषहरूबाट दौड्यौं।
  
  
  "यहाँ, तिनीहरू यहाँ छन्!" हाम्रो पछाडि चिच्याउदै थियो । हामीले पछाडि फर्केर हेर्ने हिम्मत गरेनौं। "उनीहरू यहाँ पास भए। यहाँ! तिनीहरूलाई काट्नुहोस्।
  
  
  पद्रा बाथहरूमा गायब भयो, एउटा भवन जुन एक पटक नुहाउने ठाउँ थियो। यसको समयमा यो एक धनी सजाइएको भवन थियो, विशेष गरी यस्तो टाढाको चौकीको लागि
  
  
  Aptos। तर दुई ग्लेडिएटर टूर्नामेंटहरू बीच तिनीहरूले गर्न अरू केही थिएन। हामी क्यालिडेरियममा प्रवेश गर्यौं, जाकुजी भएको विशाल केन्द्रीय हल, आरामको लागि पनि खुला। करकका मानिसहरू देखा परेपछि हामी पछाडिको सानो कोठातिर दौड्यौं र गोली हान्न थाले।
  
  
  हामी फ्रिजिडेरियममा पुग्यौं, जहाँ एक पटक चिसो नुहाइएको थियो, र हामी मध्ये एक कताईरहेको थियो, उसको छातीबाट रगत बगिरहेको थियो। हामीले उसलाई त्यहाँ छोड्यौं, मृत, र सानो एपोडिथेरियम, एक ड्रेसिङ कोठाको रोमन बराबर, र तल्लो तहमा सीढीहरूका धेरै उडानहरू मार्फत हतार गर्यौं।
  
  
  - यो पादरी के गर्दैछ? - मैले सोफियालाई सोधें, भारी सास फेर्दै। "हामीसँग तिनीहरूको अगाडि बढ्ने कुनै सम्भावना छैन।"
  
  
  'हामी . ...हामी ढलमा पुग्न कोशिस गर्दैछौं, "उनले सास फेर्दै हिसाइ।
  
  
  पाद्रा एउटा ठूलो बालुवा ढुङ्गाको बाकस अगाडि रोकियो। तल अन्धकार मात्रै देखिन्थ्यो । "तल," उसले छोटकरीमा आदेश दियो र बिना कुनै हिचकिचाहट भित्र डुब्यो। हामी आँखा चिम्लिएर उनको पछि लाग्यौं र पानी र हिलोमा झर्यौं। सोफिया मेरो छातीमा पसे र मलाई फोहोरमा धकेलिन्।
  
  
  "छिटो, छिटो," पाद्राले तुरुन्तै भन्यो, र हामी उहाँको पछि लाग्यौं, धेरै जसो उहाँका पाइलाहरूको आवाजमा भर पर्दै। बाँकी दुई पुरुषहरूले रिट्रीट कभर गरे।
  
  
  सोफियाले मलाई चेतावनी दिइन्, "तिमीले आफ्नो खुट्टा कहाँ राख्छौ, सावधान रहनुहोस्।" "म जुत्ता लगाउँदिन।"
  
  
  - तिम्रो जुत्तालाई के भयो ?
  
  
  "गयो," उसले लाकोनिकली भन्यो र जारी राख्यो। म उनको छेउमा दगुरेँ, मेरो प्यान्ट मेरो खुट्टामा टाँसिएको थियो र मेरो भित्री तिघ्रामा छाला रगड्दै थिए। हामीले दुर्गन्धित, अँध्यारो सुरुङको भूलभुलैयाबाट बाटो बनायौं, लामो समयसम्म एकै ठाउँमा कहिल्यै नबस्ने, तर सधैं एक वा अर्को कोरिडोरमा परिणत हुन्छौं। हाम्रो पछि लाग्नेहरूको चिच्याहट र पाइलाहरू हाम्रो वरिपरि प्रतिध्वनित थिए, र तिनीहरूको दूरी वा दिशा निर्धारण गर्न असम्भव थियो। भारी सास फेर्दै हामी दौडियौं।
  
  
  सोध्न मिल्यो । - "के हामी यहाँ लुक्ने छौं?"
  
  
  'छैन। .. छैन . काराकले हामीलाई रोक्नको लागि प्रवेशद्वारहरूको सुरक्षा गर्नेछ ... यदि। जाल मा मुसा संग। हामीले गर्नैपर्छ । .. खदानमा जानुहोस् जहाँ हामी क्याम्प गर्नेछौं। हामी यहाँ छौ । ...सुरक्षित," सोफियाले सास फेरे।
  
  
  अकस्मात् हामीले हाम्रो अगाडिको ढुङ्गामा दौडिरहेको पाइलाको आवाज सुन्यौं, ठीक अर्को कुनाको वरिपरि। कुनाको वरिपरि एक आकृति देखा परे र लगभग सीधा मेरो काखमा हिंड्दा पद्रा रिसमा आफ्नो ट्र्याकहरूमा रोकियो। म फर्किए र आफ्नो सम्पूर्ण शक्तिले मेरो मुट्ठी उसको पेटमा हानें। हावा उनको फोक्सोबाट निस्क्यो र ऊ पहिले टाउको फोहोर पानीमा खस्यो।
  
  
  कुनाको वरिपरि आइपुग्दा दोस्रो मानिस एकैछिन हट्यो र आफ्नो माउसर मलाई देख्यो। म स्वत: फ्रिज भएँ, शटको लागि पर्खँदै। तर त्यसैबेला मेरो कानमा गर्जनको आवाज आयो र उसको टाउको रातो धमिलो भयो। त्यो मानिस ढुङ्गामा खसेको र देब्रे हातमा पेस्तोल लिएर उभिएको देखेँ ।
  
  
  मैले कुनै समय बर्बाद गरिन। करकका बाँकी मानिसहरूले हामीलाई मार्न अन्धाधुन्ध प्रयासमा कुनाबाट गोली हानेका थिए। हाम्रो कानमा रिकोचेटिंग गोली र ढुङ्गाका तीखो टुक्राहरूको ओभरचरमा सीसा उठ्यो र करायो।
  
  
  म माउसेर उठाउन निहुरेँ जब पद्राले सोधे, "के तिमी कारक हतियार मन पराउनुहुन्न?"
  
  
  "अवश्य, तर मैले यो त्यागें।"
  
  
  उसले मलाई बन्दुक दियो, जुन अझै चुरोट पिइरहेको थियो। "सेकेन्ड-इन-कमान्डको रूपमा, मैले यो मेरो लागि माग गरें, तर तपाईसँग वास्तवमा यो हुनुपर्छ।"
  
  
  "धन्यवाद, पाद्रे," मैले भने र माउसेर लिएँ।
  
  
  "उनीहरू मैले सोचेभन्दा छिटो एम्फीथिएटरमा पुगे," उनी गोलीको जंगली आवाजमा रिसाए। "हामी अहिले फसेका छौं।"
  
  
  - बाहिर कुनै अर्को उपाय छैन?
  
  
  तर त्यो हालै थियो। यदि हामी फर्कियौं भने, तिनीहरू कुनाको वरिपरि आउनेछन् र हामीलाई टुक्रा-टुक्रा पार्नेछन्।
  
  
  "यदि हामीले यसो गरेनौं," सोफियाले चिन्तित हुँदै भनिन्, "हाम्रो पछि लाग्नेहरूले हामीलाई पछाडी मार्नेछन्।" यो आशाहीन छ।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने, "सायद म समात्न सक्छु।" मैले आफ्नो खल्तीमा पुगें र ग्यास बम निकालें।
  
  
  यो एउटा नयाँ, सुधारिएको संस्करण थियो: सानो, हल्का र थप केन्द्रित। यो मीठो आलुको आकार र आकार थियो र एक विशेष प्रज्वलन थियो त्यसैले यो गलत समयमा खस्यो भने यो संयोगवश बन्द हुन सक्दैन। मैले पिन ताने र दुई सेकेन्ड थिए।
  
  
  मैले यसलाई हाम्रो अगाडिको कुनामा फ्याँकें, जहाँ उनले अर्को छेउमा उभिएका पुरुषहरूको समूहको बीचमा जिप गरिन्। ती मध्ये एकजनाले उनको टाउकोमा प्रहार गर्दा र बम धमाकाको साथ विस्फोट हुँदा मैले चकित भएको चिच्याएको सुनें। एएच प्राविधिकहरूले मलाई भने जस्तै शोर आधा मनोवैज्ञानिक प्रभाव हो। बाटो धुवाँ र धुवाँले भरिएको थियो ।
  
  
  तुरुन्तै हामीले करकका मानिसहरूले निसास्साउन थालेको सुन्यौं, त्यसपछि कराक र घाँटी थिचे। अब तिनीहरू लडिरहेका थिए, तिनीहरू वाकवाकी थिए, तिनीहरूको फोक्सो पीडाले फुटिरहेको थियो।
  
  
  तिनीहरूमध्ये एक कुनाको वरिपरि ठोकर खायो, दुखाइ र वाकवाकीले दोब्बर भयो, उसको अनुहार पीडाले विकृत भयो। पाद्रले जंगली गर्जना गर्यो र आफ्नो हुक मानिसको घाँटीमा ल्यायो। चक्कु मारेको गोरु झैँ लड्यो ।
  
  
  "सास नफाल्नुहोस्," मैले चेतावनीमा चिच्याएँ। 'दौडौं!' हामी दौडियौं। पाद्राले अर्को सुरुङ नभेटेसम्म हामी फर्केर आएको दिशातिर दौड्यौं। हामी भित्र पस्यौं र यसले हामीलाई फेरि भूमिगत पाइपको सञ्जाल, माथिको ढलानबाट छेउमा ढलहरू, र त्यसपछि फेरि तल मुख्य ढलहरूमा जानको लागि, र कहिलेकाहीँ घुमाउरो र घुमाउरो घेराहरूमा लैजान्छ। मैले दिशाको सबै संवेदना गुमाए। हाम्रो पलायनले एउटा अनौठो सपनाको चरित्र लियो।
  
  
  एक बिन्दुमा हामी हाम्रो माथिको फिक्का आकाशमा पुग्ने जीर्ण सीढीको साथ भत्किएको प्वालमुनि रोकियौं। हामी जतिसक्दो चाँडो माथिल्लो तलामा गयौं र यो निकास असुरक्षित भएको थाहा पाएपछि छोटो सास लियौं।
  
  
  प्वालले चट्टान र झाडीहरूले भरिएको मैदानमा पहुँच प्रदान गर्यो। मैदानको अर्को छेउमा एउटा ढुङ्गा थियो जुन ढल्किएको थियो, र जब हामी त्यसको छेउमा पुग्यौं, पद्राले तल औंल्याए र भन्यो, "ठीक छ! हामी यसलाई पछ्याउनेछौं र त्यसपछि खदानमा।
  
  
  खदान एउटा विशाल उपत्यका थियो जुन कुनै विशालको हातले खनेको जस्तो देखिन्थ्यो। यसको छेउमा काँडादार झाडीहरू र कुरूप, मोटो रूखहरूले घेरिएको खैरो चट्टानहरू र प्यारापेटहरूका छाडा नियमित टेरेसहरू थिए। म तल झर्दा रोमन हप्कामुनि संघर्ष गरिरहेका दासहरू कल्पना गर्न सक्थेँ।
  
  
  "म एक पटक बर्लिनमा बस्थे," सोफियाले दुःखी हुँदै भनिन्। "त्यसपछि Aptos मा। र अब यहाँ।
  
  
  यो संसारको अन्त्य हुनुपर्छ।
  
  
  
  अध्याय ५
  
  
  
  
  
  शिविर पश्चिमी उत्खननहरू हेरेर पठारमा थियो। यसमा दुईवटा भग्नावशेष झुपडीहरू थिए, जुन मलाई विश्वास छ कि सेनाको ब्यारेक र कमाण्ड पोस्ट थियो। निस्सन्देह, यो सम्भावित दास विद्रोहको बिरूद्ध रक्षाको रूपमा अभिप्रेरित गरिएको थियो, केवल एउटा प्रवेश द्वारको साथ, र बाँकी ढलानहरू ठाडो र पूर्ण रूपमा दुर्गम छन्। यो पर्याप्त सुरक्षित थियो, परिस्थितिमा आश्रय जति सुरक्षित हुन सक्छ।
  
  
  पहाडको हावा अहिले पनि चिसो थियो, दिउँसो, र सबैभन्दा ठूलो झुपडीको भित्तामा एउटा कोठामा सानो आगो बलेको थियो। एकजना पुरुषले त्यही भित्तामा आफ्नो पिठ्युँ थिचेर आफुसँग गुनगुनायो। अर्को मानिस गेटको छेउमा झुन्डिएको थियो, उसको राइफल घुँडामा राखेर, एकमात्र बाटो हेर्दै।
  
  
  म सबैभन्दा सानो झुपडीमा थिएँ, जसले सोफियालाई शयनकक्ष, भान्छाघर, भण्डारण कोठा र शस्त्रागारको रूपमा सेवा गर्यो। सोफिया र पाद्रा मसँगै थिए । तिनीहरू तीन जना सोफियाको गद्दामा बसिरहेका थिए, कोठाको सबैभन्दा आरामदायक ठाउँ। हामीसँग रक्सीको बोतल थियो, जुन हामी एकअर्कासँग कुरा गर्दै गर्दा तुरुन्तै सकियो।
  
  
  "कारकले हामीलाई अब अप्ठ्यारो पार्दैन," पद्राले मन्द स्वरमा भने। - होइन, हामी अहिले यहाँ सुरक्षित छौं।
  
  
  "यदि उसले आक्रमण गर्‍यो भने हामी मध्ये धेरैलाई लड्न बाँकी छैन," मैले नोट गरें। "तिमी र म बाहेक हामी चार जना छौं।"
  
  
  - हो, तर कारकले पहिले नै एक पटक शिविरमा आक्रमण गर्ने प्रयास गर्‍यो, जब हामी एथोसबाट निष्कासित भयौं र लडाई जारी राख्न यहाँ गयौं। हामीले पक्कै पनि मार्नका लागि गोली हानेका होइनौं तर संयोगवश धेरैलाई घाइते बनायौं। यो उनको लागि ठूलो नैतिक पराजय थियो।
  
  
  सोफियाले भनिन्, "त्यतिबेला हामीसँग धेरै मानिसहरू थिए। "अनि अझै दुई वा तीन राम्रा निशानाकारहरूले आक्रमणलाई पन्छाउन सक्छन्।"
  
  
  "मलाई अझ के चिन्ता छ," पाद्राले जारी राखे, "के हो कि कारकले हामीलाई घेरामा राख्नेछ र हामी भोक र तिर्खाले मर्ने सम्म पर्खनेछ।" उनका युवा भर्तीहरूले पठारलाई घेरेका थिए।
  
  
  मैले सोधे । - "हामी कहिले सम्म यहाँ बस्न सक्छौं?"
  
  
  पादराले मुट्ठीभर माटो लिएर बिस्तारै आफ्ना औंलाहरूबाट निस्कन दियो। उनले जवाफ दिएनन्।
  
  
  "उसलाई प्रयास गर्न दिनुहोस्," सोफियाले सास फेर्यो। "हामी कहिल्यै हार मान्दैनौं।"
  
  
  पाद्रा उसको अनिच्छुकतामा हाँस्यो। "तिमी एक महिला जस्तै राम्रोसँग लड्न।"
  
  
  "तपाईको छाला बचाउन पर्याप्त छ?" - उनले गर्वका साथ जवाफ दिइन्। "वा के तपाईंले बिर्सनुभयो कि मैले तपाईंलाई बचाएको थिएँ जब निकले तपाईंलाई मारेको थियो?"
  
  
  विशाल खोक्यो, मतिर फर्कियो र हतारमा विषय बदल्यो। "छालाको कुरा गर्दा, के त्यो साँच्चै गलत छाला थियो?"
  
  
  मैले सोफियालाई हेरें। उसले टाउको हल्लाई र मैले उसलाई भने। “घाँटीमा खल्ती थिएन। मलाई थाहा छैन यो कस्तो प्रकारको ब्वाँसोको छाला थियो, तर यो मिलानको ब्वाँसो थिएन।
  
  
  "उ," पाद्राले रिसाए। "हामी सबै करकका कथाहरूले मूर्ख बनाएका छौं। तर वास्तविक छाला कहाँ छ?
  
  
  "यो कुरा कारकलाई मात्र थाहा छ," सोफियाले चिच्याइन्।
  
  
  र मैले पत्ता लगाउनु पर्छ।
  
  
  उनीहरुले अचम्म मानेर उनलाई हेरे । "तपाई फर्किदै हुनुहुन्छ भन्न खोजेको हो?" - पाद्रले सोधे।
  
  
  "होइन," सोफियाले अचम्मको स्वरमा भनिन्। "यो पहिलो पटक धेरै नराम्रो थियो, र कारकले हामीबाट आशा पनि गरेको थिएन। अब उहाँ तयार हुनुहुन्छ र कुनै दया थाहा छैन। ”
  
  
  म उठें र खोरमा जनावर जस्तै कोठामा घुम्न थालें। “मलाई लाग्दैन कि उसले हामीसँग अहिले केही गर्ने अपेक्षा गरेको छ। यदि हामी अहिले कार्य गर्छौं, जबकि उसले अझै सोच्दछ कि हामी रक्षात्मक छौं। ..'
  
  
  "अह, तर पुरुषहरूको त्यो समूह तल छ," पद्राले टाउको हल्लाएर मलाई सम्झाए। 'अझै पनि। ..'
  
  
  "हेर्नुहोस्," सोफियाले बिन्ती गरि। - प्रयास नगर्नुहोस्, निक। कृपया...'
  
  
  "चाँडो वा चाँडो हामीले यसबाट गुज्रनुपर्नेछ, र मलाई लाग्छ जति चाँडो राम्रो।"
  
  
  "निक सही छ, सोफिया।" गम्भिर सास लिएर, पाद्रा आफ्नो खुट्टामा उठ्यो। “हाम्रो शिविर जालमा परिणत भएको छ। हामी जानु पर्छ।
  
  
  'ठीक छ। तर हामीले Aptos मा फर्किनु पर्दैन।
  
  
  'कसरी? कुटपिट गरेका कुकुरजस्तै भागेर तुरुन्तै करकलाई जित दिने हो भन्न खोजेको हो ? हामीले कहिल्यै हार मान्दैनौं भनेर मात्रै भन्नुभएको होइन र?
  
  
  सैलुनमा असहज सन्नाटा छाएको थियो । ढुङ्गाका पर्खालहरूको साँघुरो सीमाभित्र हाम्रो सास फेर्न निकै चर्को देखिन्थ्यो। पाद्रा मेरो छेउमा आयो र आफ्नो हुक अर्थपूर्ण रूपमा उठायो।
  
  
  “म मेरा देशवासीहरूलाई चिन्छु। तिनीहरूलाई भ्रमित गर्न करकको चाँदीको जिब्रो बिना, तिनीहरूले सामान्य ज्ञान सुन्नेछन्। यो छाला बिना तिनीहरूले उहाँलाई नग्न देख्नेछन्। केही घण्टामा यी मानिसहरू पर्खँदै थकित हुनेछन्, र तिनीहरूको रिस दिन प्रतिदिन शान्त हुनेछ। सायद हामी पछि भित्र लुक्न सक्छौं।
  
  
  मैले सोधे । - "नाल बाट?"
  
  
  'हो। .. र छैन। थोरै मानिसहरूलाई थाहा छ, तर रोमन शहरहरूमा केन्द्रीय ताप थियो। बेसमेन्टमा ठूला आगोहरू र भित्ताहरूमा तातो हावा पास गर्न अनुमति दिन नलिकाहरू।
  
  
  - तर यो असम्भव छ, पद्रा! - सोफिया चिच्याइन्। "यो शुद्ध आत्महत्या हो।"
  
  
  "तर यो गर्नै पर्छ," पद्राले उदासीनतामा भने। त्यसपछि उसले हाँस्यो र थप्यो, "मलाई आज दिउँसो ढिलो उठाउनुहोस्। यस बीचमा, म सुत्नेछु। यदि तपाईं चाहनुहुन्छ भने कार्टरसँग छलफल जारी राख्न सक्नुहुन्छ। पादराले चित्त बुझ्दो मुस्कानका साथ झुपडी छोड्यो।
  
  
  "पर्दा तल तान्नुहोस्," सोफियाले ढोकाको रूपमा काम गर्ने कम्बललाई संकेत गर्दै भनिन्। मैले त्यसलाई ठाँउमा राखेको डोरी खुल्ला गरेँ र त्यो खाल्डोमा खस्यो।
  
  
  "आऊ र मेरो छेउमा बस।"
  
  
  जब म गद्दामा फर्किएँ, उसले आफैलाई मेरो विरुद्धमा थिच्यो र चुपचाप सोध्यो, "निक, के तिमी साँच्चै त्यो पेल्टको लागि फिर्ता आउन आवश्यक छ?"
  
  
  "हो, र तपाई आफैलाई थाहा छ कि मैले यो गर्नु पर्छ।"
  
  
  "तपाईंले पहिले नै कसैले गर्न सक्ने भन्दा धेरै गरिसक्नुभयो। धेरै धेरै। यदि म तिमी भएको भए, म मेरो होइन कि युद्धमा यातना दिन वा पराजित हुनु अघि एथोस छोड्ने थिएँ।
  
  
  "म तिम्रो बारेमा पनि भन्न सक्छु, सोफिया।" पोल्गर मरेको छ।
  
  
  "यो मेरो लडाई हो, निक। मैले उसलाई आफ्नो बनाए। मैले अरु केही नभन, उसको रेशमी कालो कपाललाई मात्रै मारेँ।
  
  
  "मेरो पच्चीसौं जन्मदिनमा, म एक चौथाई शताब्दीमा केहि पनि हासिल नगरी बाँचेको दुखी भावना संग उठें। त्यसको लगत्तै मैले पोल्गर मिलनलाई भेटें। उनी शान्त भएर बोलिन्, उनका आँखा चिन्तित थिए । "अब जब उहाँ जानुभयो, Aptos मात्र मैले विश्वास गर्न बाँकी छ।"
  
  
  ‘तिमी अझै सानै छौ । तपाईं अर्को व्यक्ति पाउन सक्नुहुन्छ।
  
  
  "हो," उसले आफ्नो औंलाले मेरो अनुहारमा हिर्काउँदै भनि। "तर उत्कृष्ट पछि, तपाईं कमको लागि बसोबास गर्न चाहनुहुन्न।" कृपया, मदिरा समाप्त गरौं।
  
  
  हामीले बोतल खाली गर्यौं। उसको गाला रक्सीले दागिएको थियो र उनको सास अलि भारी भयो। "जाऊ न," उसले कानाफुस गरि। "आफ्ना मानिसहरूलाई भन्नुहोस् कि छाला नष्ट भएको छ।"
  
  
  "तर मलाई थाहा छ कि यो त्यस्तो होइन, सोफिया, र सबै कुरा सामान्य रूपमा जानको लागि यो पर्याप्त छ।" त्यहाँ अर्को कुरा छ: मैले जजानका मानिसहरूलाई गरेको वाचा।
  
  
  "हो, मलाई याद छ तपाईंले भन्नुभएको थियो कि शहर कब्जा गरिएको थियो र तपाईं तिनीहरूलाई मद्दत गर्न चाहानुहुन्छ।"
  
  
  "मद्दत," मैले व्यंग्यात्मक स्वरमा भनें। "अद्भुत मद्दत Aptos हो।"
  
  
  "तपाईले सहयोग पाउनुहुनेछ," उनले वाचा गरिन्। "यदि हामी मध्ये एक बाँचे भने तपाईले यसलाई कुनै न कुनै रूपमा पाउनुहुनेछ।" उनको आँखामा आँसु झर्यो । "कृपया नजानुहोस्," उनले फेरि भनिन्। "म तिमी मर्न चाहन्न।"
  
  
  "यदि कोही मर्ने छ भने, त्यो दाह्री भएको बदमाश हरामी हो।"
  
  
  'तिमि पागल छौ। "पोल्गर जस्तै पागल," उनी चिच्याइन्। त्यसपछि उनी दौडिएर मतिर आइन् र आफ्नो भिजेको ओठलाई बर्बर बलले मेरोमा थिचिन्।
  
  
  उसले समात्ने बित्तिकै अचानक स्वतन्त्र भइन्, हामी दुबैलाई सास फेर्न र भोको लागि छोडेर। घामको किरणले पर्खालमा दरार पारेर उनको अनुहारलाई उज्यालो बनायो, र मैले एकै समयमा उदास, न्यानो र कोमल मुस्कान देखेँ। मैले उसलाई आफ्नो तिर ताने र भोकले उसको भिजेको, खुला मुखमा चुम्बन गरे। हाम्रो चुम्बनले एक अनियन्त्रित आगो प्रज्वलित गर्यो। "हो, हो," मैले बटन फुकालेर ब्लाउज हटाएपछि उनी रुइन्। 'हो। ..'
  
  
  एकै तलको गतिमा मैले उनको प्यान्ट अनजिप गरें र उनको सुन्दर तिघ्रामा तानें। मैले उनको शरीरको न्यानोपन महसुस गरें जब उनी मेरो तर्फ अघि बढिन्, उनको पाइन्ट उनको खुट्टा तल तान्दै। अब उनले केवल प्यान्टी लगाएकी थिइन्, र कुनै न कुनै रूपमा यो असाधारण महिलाले स्पर्श गर्न रेशमी र धेरै सानो, क्रूर र निर्दयी पुरुषहरूले बनेको संसारमा उनको नारीत्वको झलक पाउन सफल भइन्। मैले उनको प्यान्टी तल तान्यो र उनको नितंब र जांघहरु मेरो अन्वेषण हातहरु को लागी मुक्त गरियो। बिस्तारै मैले उसको पेट र तिघ्रामा हात चलाएँ र त्यसपछि उनको खुट्टाको बीचमा पुगें। उनी रुइन् र इच्छाले काँपिन्।
  
  
  सोफियाले मलाई मेरो लुगा खोल्न मद्दत गरिन्, मेरो पाइन्ट र स्वेटरमा घबराइरहेका थिए, मेरो शरीरलाई झुपडीको चिसो हावामा पर्दाफास गरिन्। हामी ओछ्यानमा पल्टियौं र चुपचाप अँगालो हाल्यौं, अँध्यारोमा एकअर्काको स्पर्शको आनन्द लियौं।
  
  
  हाम्रा ओठहरू जोशका साथ एकसाथ मिल्यो, र सबै कोमलता ओभरबोर्डमा फ्याँकियो। उनका हातहरू मेरो वरिपरि बेरिए र मलाई उनको तर्फ तानिन् जब उनले मेरा ओठहरू निबिन्, मेरो जिब्रो उनको मुखमा गहिरो चुसिन् र उनको नङ मेरो पछाडि गहिरो दौडिन्। मैले उसको कच्चा वासना महसुस गरें, मेरो छातीमा उसको निप्पलहरू कडा हुँदै गएको, उसको शरीर चलिरहेको बेला उसले लगातार कराइरह्यो।
  
  
  उसले मलाई अँगालो हाल्दा जनावरको आनन्दको बेहोस रोई उनको घाँटीबाट बाहिर निस्क्यो। उनको अनुहार वासनाले भरिएको थियो, उनको मुख लोभले सारिएको थियो, उनको कम्मर खोलिएको थियो र मेरो वरिपरि तालबद्ध रूपमा बन्द थियो। हामीले अब पलको अविश्वसनीय उत्साह बाहेक केहि महसुस गरेनौं। मैले आफ्नो जोरहरू बढाएँ, र आनन्दको अद्भुत पीडाले सोफियालाई मेरो मुनि बराल्यो। "ओह, ओह, ओह, ओह, ओह, ओह, चिचिचिहौउउउ!" उनी चिच्याइन्। मैले आफूभित्र बढ्दो ठूलो तनाव र एकअर्काको बिरूद्ध हाम्रो शरीरको घर्षण मात्र महसुस गरें।
  
  
  त्यसपछि उनी चिच्याइन्, लगभग असहनीय आनन्दको तीव्रताको साथ चिच्याइन्, र हाम्रो शरीरमा भएका सबै चीजहरू अन्तिम विस्फोटमा एकसाथ विलय भएको देखिन्छ।
  
  
  जब यो सबै समाप्त भयो, हामी खुशी, सपनाविहीन निद्रामा पर्‍यौं, हाम्रा शरीरहरू कोमलतापूर्वक गाँसिएका थिए।
  
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  
  
  हामी सूर्यास्त हुनुभन्दा ठीक अघि झुपडीबाट निस्कियौं। मैले निद्राबाट आराम महसुस गरें, तर चिसो। सोफियाले मेरो छालाको ज्याकेट छोडेर अतिरिक्त स्वेटर लगाउन आग्रह गरिन्। मैले दुबै स्वेटरहरू मेरो प्यान्टमा टेकें र MAB लाई मेरो बेल्टमा टकराएँ। सोफिया सफा ट्राउजर र शर्टमा परिणत भयो र जुत्ताको एक जोडी भेट्टाइन्। उनले मलाई आश्वासन दिइन् कि तिनीहरूसँग फीताहरू छन् जुन भाँच्दैनन्। अस्ताउँदो सूर्यको किरणमा, उनको अनुहार सुनौलो र अति सुन्दर थियो। उनको ओठ भरिएको र रातो थियो।
  
  
  काँध हल्लाउँदै पादरा अर्को झुपडीबाट बाहिर निस्कियो र आफ्नो हुकले आफ्नो छाती कुँज्दै। उसको आँखामा उस्तै थाहा थियो, र जब सोफियाले उसलाई नजिक आएको देखे, उनी गहिरो रमाइन् र केही गर्न खोज्नको लागि हतारिएर झ्यालतिर फर्किन्।
  
  
  - सकियो? - मैले उसको नजरलाई बेवास्ता गर्दै छोटकरीमा सोधें।
  
  
  "सकेसम्म तयार छ। उसले खदानतिर फर्केर हेर्यो । "उनी एक जंगली बिरालो हो," उसले नरम स्वरमा भन्यो, "तर जंगली बिरालोको पनि मुटु हुन्छ।"
  
  
  मैले सहमतिमा टाउको हल्लाएँ ।
  
  
  अस्ताउँदो घामको उज्यालोमा, छायाहरू लामो थिए, र पूर्वी ढलानको बाटो धुलोको रिबन जस्तो देखिन्थ्यो। धेरै तल ठूला ढुङ्गाहरू थिए जसले सम्भवतः करकका मानिसहरूलाई लुकाएको थियो, र शेलको विश्वासघाती टुक्राहरू यी ढुङ्गाहरूतिर पुगिरहेका थिए। ढुङ्गा सुक्खा बालुवा जस्तै थियो र माथि चढ्न वा तल जान खोज्ने जो कोहीको लागि पासो बन्यो। तर त्यस्तो कुनै पनि प्रयास गर्नको लागि मार्ग धेरै राम्रोसँग सुरक्षित हुनेछ।
  
  
  "हामी अर्को बाटो जान सक्छौं," पाद्राले गम्भीर रूपमा सुझाव दिए।
  
  
  'राम्रो छैन। त्यहाँ सूर्य उदाउँछ, र करकका मानिसहरूले हामीलाई तिनीहरूको औंलामा गणना गर्न सक्छन् जसले बाटो प्रयोग गरेनौं भने त्यताबाट प्रयास गर्नेछन्। मलाई लाग्छ हामीले बाटो लिनुपर्छ। हामी छायामा हुनेछौं र तिनीहरूले सोच्दैनन् कि हामी पास गर्ने प्रयास गर्नेछौं।
  
  
  "राम्रो विचार, कार्टर," पाद्राले भने।
  
  
  चुपचाप हामी पठारको टुप्पोबाट तल शेलको पट्टी माथिको किनारमा सर्यौं। हामी सावधानीपूर्वक अघि बढ्यौं, पिस्तौलहरू तयार छन्, र शेलको ढलानबाट तल झर्न थाल्यौं।
  
  
  हामी अब खुला हावामा थियौं, र हाम्रो वंशको प्रत्येक इन्च ढीलो शेल विरुद्ध पीडादायी संघर्ष थियो। यसका लागि हाम्रो पूर्ण एकाग्रता आवश्यक थियो, र यदि कारकका मानिसहरूले हामीलाई अहिले देखे भने, हामी मौका पाउनेछैनौं। हरेक पाइलामा मलाई गोली लाग्ने आशा थियो। मेरो मांसपेशिहरु एक हिंसक ऐंठन मा तनाव भयो जब मैले खरानी भएको जमिन समातें र कुनै पनि बाटो जान को लागी धेरै ठाडो छोटो भागहरु तल झरें। समय स्थिर जस्तो देखिन्थ्यो, तर बिस्तारै ठूला ढुङ्गाहरू हाम्रो अगाडि देखा पर्‍यो।
  
  
  अन्ततः हामी ढलान ढलानको सीमामा पुग्यौं। मैले भेटेको पहिलो ढुङ्गाको बीचमा घुमें र पद्राले मलाई पछ्यायो। "हामीले यो गर्यौं," उसले मलाई हाँस्यो। "अब यी कमीहरू समाप्त गरौं।" यहाँ केवल करक भर्तीहरू छन् र मेरा कुनै पनि पूर्व दाजुभाइहरू छैनन्। यसपटक म घाउको लागि मात्र गोली हान्दिन ।”
  
  
  मैले सहमतिमा टाउको हल्लाएँ र त्यसपछि उजाड, क्रूर परिदृश्य, अन्डरब्रस र वरपरका ढुङ्गाहरू पार गरें। पाद्रा र म झन्डै एक माइलसम्म सँगै हिँड्यौं, लगातार ट्रेल हेर्दै। कराकका सेन्ट्रीहरू टाढा हुन सक्दैनन्, र ट्रेलले हामीलाई सुविधाजनक समयमा सँगै ल्याउनेछ।
  
  
  एकाएक हामी गहिरो खाडलमा पुग्यौं, जहाँ धेरै शताब्दीयौंअघि एउटा ठूलो ढुङ्गा फुटेर उपत्यकाको तल्लो छेउमा गर्जनसहित दौडियो, त्यहाँ गहिरो छाप छोडियो। म होसियारीसाथ दरारको छेउमा पुगेँ र पाद्रा मेरो पछाडि क्रल गर्दै थिएँ र त्यसपछि, मेरो काँधमा फुसफुसाउँदै भने, "दुई जना मानिस।"
  
  
  पादरा अलि नजिक गयो ताकि उसले छेउमा हेर्न सकियोस्। अगाडि लगभग बीस मिटर को एक कोमल ढलान राख्नुहोस्। दुई डाकुहरू छेउमा उभिए, भीषण हावाबाट जोगिएर, आफ्ना बन्दुकहरू चट्टानहरूमा झुकाए। एकजनाले चुरोट तानिरहेका थिए भने अर्काले बोतलबाट पिइरहेका थिए । - के मैले तिमीलाई भनिन? - पाद्रले तुच्छतापूर्वक भन्यो। "यी स्वतन्त्रता सेनानी होइनन्। उनीहरु अपराधी हुन् । उनीहरुमा राजनीतिक समझदारी छैन । तिनीहरूको यहाँ Aptos मा गर्न केहि छैन।
  
  
  मलाई सोफियाका शब्दहरू याद आयो: "हामी चोर मात्र होइनौं।" अर्को क्षण, पद्राले आफ्नो राइफल बोतलमा राखे।
  
  
  "होइन," मैले उसको हात टाढा धकेल्दै चिच्याएँ। "यदि तपाईंले गोली हान्नु भयो भने, आवाजले सबैलाई आकर्षित गर्नेछ।"
  
  
  "तिमी सहि छौ," उसले सास फेर्यो। - माफ गर्नुहोस्, कार्टर।
  
  
  मैले उसलाई मलाई कभर गर्न भनें, र त्यसपछि म खाडलमा हाम फालें, उनीहरूलाई MAB औंल्याए। - "आवाज होइन।"
  
  
  तिनीहरू समयमै आफ्ना हतियारहरू प्राप्त गर्न सकेनन् र, सौभाग्यवश, प्रयास पनि गरेनन्। तिनीहरू बिस्तारै सीधा भए, तिनीहरूको टाउको माथि आफ्नो हात समातेर, तिनीहरूको अनुहारमा लेखिएको छक्क।
  
  
  "पाडरा," मैले मेरो काँधमा चिच्याएँ। "यहाँ आउनुहोस् र तिनीहरूको हतियार लिनुहोस्।"
  
  
  ऊ खाडलको छेउमा चिप्लियो र प्रतिरोधको अवस्थामा मेरो मेसिनगनको फायर लाइनबाट बाहिर सेन्ट्रीहरू तर्फ लागे।
  
  
  अकस्मात्, अन्धा ठाउँबाट हतियारधारीहरूको समूह देखा पर्‍यो। तिनीहरू त्यहाँ केही बेर उभिए, तिनीहरूको अनुहार अन्योल र आश्चर्यले भरिएको थियो, त्यसपछि तिनीहरूले गोली चलाए। पाद्रा र मेरो वरिपरि सीटी बजायो र रिकोचेट गर्यो।
  
  
  म छेउमा गएँ र घातक आक्रमणको जवाफ दिन मेरो सबमेसिन बन्दुक उठाएँ। ढुङ्गाको किनारको पछाडि पाद्रा ढुकुर, शान्तपूर्वक प्रत्येक गोलीलाई तिनीहरूमा लक्षित गर्दै। आक्रमणकारीहरूको समूह तितरबितर भयो, दुई जनाको मृत्यु र तीन घाइते। मैले अर्कोलाई गोली हाने जब ऊ डिप्रेसनको छेउमा पुग्यो। अर्को मानिस, एक हल्की जुँगा भएको डाकू, छातीमा पाद्राको गोली लिएर लडेर मसँग लड्यो। म छेउमा निस्केँ र पद्रामा निशाना बनाएको मुसाको अनुहार भएको मानिसलाई गोली हानेँ। उसले पछाडि धकेल्यो र त्यसपछि अगाडि खस्यो, उसको अनुहारको बाँकी भागमा फिसल्दै।
  
  
  कारकका मानिसहरू पुन: संगठित भएपछि गोलीबारीको मृत्यु भयो, र फेरि गोलीबारी भड्कनु अघि म पाद्रीमा सामेल हुन सक्षम भएँ।
  
  
  मैले सोधे । - "तिमीलाई कस्तो छ?"
  
  
  "उनीहरूको लक्ष्य उनीहरूको सास भन्दा खराब छ," उनले माउजरलाई पुन: लोड गर्दा भने। सोफियाको झुपडीमा MAB को लागी कुनै गोला बारुद थिएन र मैले अन्तिम कारतूस प्रयोग गरें। करकका एक केटा कभरबाट कभरतिर दौडे, तर जमिन खुल्ला भयो र ऊ चिप्लियो। मैले मेरो अन्तिम शट लिएँ। गोली उनको बक्कलमा लागेर पेटको कुनामा गायब भयो। त्यहाँ म मेरो खाली पिस्तौल लिएर उभिएँ, अब महँगो र जटिल धातुको डण्डा बाहेक अरू केही छैन।
  
  
  "पाड्रा, तिनीहरूले हामीलाई घेर्नेछन्।"
  
  
  "हो, र मलाई डर छ कि हामीले उनीहरूको सम्पूर्ण गिरोहलाई आकर्षित गर्न पर्याप्त आवाज निकालेका छौं।"
  
  
  - त्यसोभए यहाँबाट नरक प्राप्त गरौं।
  
  
  खदानबाट बाहिर निस्कनु कठिन चढाई र अचानक छोटो झडपहरूको एक भयानक श्रृंखला बन्यो। मैले मृतक मध्ये एक बाट एक Schmeisser MP 40 लिए। "तपाईसँग यहाँ हतियारको एक नर्क संग्रह छ," मैले पादरेलाई टिप्पणी गरें। "मेरो साथी, यदि तपाईं उत्पीडकहरू विरुद्ध छापामारको रूपमा लड्नुभयो भने, तिनीहरूलाई आपूर्ति गर्न दिनुको सट्टा, तपाईं आफ्नो हातमा लिन सक्ने सबै कुरामा खुशी हुनुहुनेछ।"
  
  
  "त्यसैले कारकसँग वाकी-टकीजस्ता कुनै रेडियो उपकरण नभएको सम्भावना छ।"
  
  
  "होइन, उहाँसँग कुनै छैन।"
  
  
  "ठीक छ, मलाई लाग्छ कि यो त्यस्तो चीज हो जसको लागि हामीले कृतज्ञ हुनुपर्दछ।"
  
  
  हामी दरार र खोलाहरूमाथि चढ्यौं, पुरातन चट्टानहरू माथि, मेरो वजनले टुक्रा-टुक्रा पार्दै, हाम्रो छालालाई पीडा दिने काँडाहरू, घुमाउरो झाडीहरूमाथि। मेरो छेउ र पाखुराका घाउहरू सुस्त, जलिरहेको पीडाले काँपिरहेका थिए, र म चिसो हावामा काँपें। अर्को चट्टान, अर्को दरार; दौड्नुहोस्, लड्नुहोस् र फेरि दौडनुहोस्। पाद्राले गति तय गरे । हामी दुबै थाकेका थियौं र सास फेर्दै थियौं जब हामी अन्ततः मैदानमा पुग्यौं र ढिलो ट्रटमा पुग्यौं। हामीले करकका मानिसहरूको दृष्टि गुमायौं र अन्तिम पटक हेरेर ढलमा हामफाल्यौं।
  
  
  आधा घण्टा पछि हामी भिल्लामा थियौं। हामी भवनको अर्को छेउमा पछाडिको पर्खालमा क्रल गयौं र बट्रेसको पछाडिबाट बाहिर हेर्यौं। काँधमा बन्दुक बोकेर एक जना सेन्ट्री भग्नावशेषको आँगन वरिपरि निश्चिन्त भएर हिँडिरहेका थिए। पादराले गार्डको केही गज पछाडि भत्किएको गेटतिर टाउको हल्लायो। "हामी तहखानेमा जान्छौं," उसले फुसफुसाउँदै भन्यो। - त्यहाँ हामी हावा नलिकाहरूमा चढ्न सक्छौं। उसले माउजरलाई आफ्नो खल्तीमा राख्यो र मलाई स्माइसर राख्न सुझाव दियो। "यसको लागि कुनै ठाउँ छैन," उसले मलाई भन्यो।
  
  
  "हामी समात्यौं भने मात्र तपाईंको बन्दुक हुनेछ।" उसले प्राणघातक सास फेर्यो।
  
  
  म फर्केर सेन्ट्रीलाई हेरेँ, पागल को हो, करक, पद्रा वा म भनेर सोच्दै। सेन्ट्री अनन्तको लागि हिँडे जस्तो देखिन्थ्यो। बेलाबेलामा उनी जुत्ता रगाएर आफैंमा गनगन गर्न बसे । अन्ततः ऊ कुनाको वरिपरि गायब भयो। लामो सास फेरेर पद्राको पछि दौडे ।
  
  
  जब हामी आर्कमा पुग्यौं र फोहोर, सुगन्धित तहखानेमा पस्यौं भने सेन्ट्री अझै देख्न सकेको थिएन। बीचमा फोर्नाक्स थियो, पुरानो चूल्हाको आर्च, जसको माथि साँघुरो पाइपहरू पर्खालहरू बीचमा फैलिएको थियो, लगभग आधा मिटर क्षेत्रमा।
  
  
  "यो हाम्रो लागि बाटो हुनेछ," मैले भने। "के तपाइँ पक्का हुनुहुन्छ कि यसले हामीलाई कारकमा लैजान्छ?"
  
  
  'हो। तिनीहरू विलाको प्रत्येक कोठामा जान्छन्।
  
  
  "त्यसोभए शयनकक्षमा छिर्न प्रयास गरौं।" उहाँ एक्लै आउँदा हामी उहाँलाई समात्न सक्छौं। वैसे, हामी अड्कियो भने के हुन्छ?
  
  
  "त्यो धेरै दुर्भाग्यपूर्ण हुनेछ," पाद्राले सुख्खा जवाफ दिए। "हामी घुम्न र मुसालाई टाढा लैजान सक्षम हुने छैनौं।"
  
  
  मैले झनै घृणाका साथ प्वालहरू हेरे। पाद्राले उसले चढ्न चाहेको पाइपलाई औंल्यायो, र मैले मेरो खुट्टाले किनारलाई धकेल्न तल थिचेँ र भित्र पस्एँ। त्यहाँ मेरो पेट पल्टियो। प्याड्रेलाई यो झन् गाह्रो लाग्यो, तर ऊ मेरो पछिल्तिर उक्लियो जब म एक इन्च इन्च अघि बढ्दै थिए, मेरो हात र खुट्टाको औंलाहरूमा आफूलाई टेवा दिँदै।
  
  
  यी पुराना नलिकाहरूले विगतमा धेरै जसरी काम गरेको हुनुपर्छ आजको रूपमा। भुइँमा ग्रेटिंग्सको अतिरिक्त, रोमीहरूले पर्खालको तलबाट बाहिर निस्कन्थ्यो। छतको नजिक त्यहाँ साँघुरो खोलहरू थिए। यो एक आश्चर्यजनक प्रभावकारी प्रणाली थियो।
  
  
  हामी अन्धकारमा क्रल गर्यौं, समय-समयमा आराम गर्न रोक्दै। यो एक फोहोर, डरलाग्दो व्यापार थियो। साँघुरो ठाउँमा हामी सजिलै अड्किन्छौं र मुसाहरू मेरो खुट्टामा कुच्छन् भन्ने मलाई लाग्थ्यो।
  
  
  "हामी अहिले मुख्य हलमा छौं," पाद्राले एक अन्तरालमा उल्लेख गरे। "अर्को कोठा वा दुई, तीन थप मलाई लाग्छ।"
  
  
  "मलाई आशा छ कि तपाईं सही हुनुहुन्छ, Padre।"
  
  
  उसले केही बोलेन, रिसाए मात्र । हामी भत्किएको खण्डमा नपुग्दासम्म पाइपसँगै क्रल गरिरह्यौं। ढुङ्गा र फोहोरका पाद्रे टुक्राहरू दिएर मैले बिस्तारै बाटो सफा गरें। त्यसपछि हामी अगाडि बढ्यौं।
  
  
  कतै माथिबाट आवाज आउन थाल्यो । मलाई तिनीहरूले के भन्दै थिए भन्ने पक्का थिएन, तर म पूर्ण रूपमा पक्का थिएँ कि मैले काराकको आवाज चिनेको छु। मैले रोकें, पादरेलाई शान्त हुन इशारा गरें, र मेरो बाटोमा जारी राखें, धेरै चुपचाप ग्लाइडिङ गर्दै ताकि कसैले हाम्रो कुरा नसुने।
  
  
  मैले सास रोकें जब म बाहिर निस्किएँ जहाँ आवाज चर्को थियो। हाम्रो पछाडिको पाइप भत्काउने शक्तिले यहाँ विस्तार गरेको छ । बिस्तारै मैले मेरो हन्चहरूमा घुम्नको लागि पर्याप्त ठाउँ पाउन सफल भएँ। पाद्रे मेरो छेउमा थिए, झुन्डिएर आफ्नो कम्मरमा आराम गरिरहेका थिए। ऊ चिम्नी स्वीप जस्तै देखिन्थ्यो। म मिलिमिटर मिलिमिटर अगाडि झुकें, र कोठाको वरिपरि हेरे, मेरा आँखाहरू टर्चको मधुरो प्रकाशमा समायोजन गर्दै थिए।
  
  
  करिब एक दर्जन पुरुषहरू रिकेट टेबुलको वरिपरि बसेका थिए। तीमध्ये चार जना पुरानो गार्डका वेटरहरूजस्तै देखिन्थे, जुन मिलान व्यवस्थापनको दिनबाट बाँकी थियो। बाँकी करकका निडर युवा डाकुहरू थिए। करक निराशा वा अधीरतामा, वा सायद दुबैमा अगाडि र पछाडि हिँडिरहेका थिए, जब उसले आफ्नो दाहिने मुट्ठी आफ्नो देब्रे हातमा हान्यो। पादरा शत्रुलाई चिन्ने जनावरले झैं चुपचाप बढ्यो, र बढ्दो रिसमा आफ्नो तौल सार्न थाल्यो।
  
  
  यी शब्दहरूले उसले ढुङ्गाको टुक्रा तल ल्यायो। आवाज बहिरो देखिन्थ्यो। म पक्का थिएँ कि तिनीहरूले यो कोठामा सुनेका थिए। तर अहँ, वार्ता बिना अवरोध जारी रह्यो।
  
  
  मैले कारकलाई यसो भनेको सुनें, "मिलानको विधवासँग नरकमा र हुकको साथ त्यो मूर्ख। हामीले तथ्यहरूको सामना गर्नुपर्छ। हामी कमजोर हुँदैछौं, सेना बलियो हुँदैछ। हाम्रा गौरवका दिनहरू हामी पछाडि छन्। हामी उनीहरुको छेउमा काँडा मात्र होइन ।
  
  
  "काँडा अझै बलियो हुन सक्छ," एकजना वृद्धले उसलाई सम्झाए।
  
  
  "बाह।" कति लामो? हाम्रा हतियारहरू पुराना भइसकेका छन् र अप्रचलित हुँदैछन्। पश्चिमले चासो गुमाए र हामीबाट टाढिए। कसैले वास्ता गरदैन।
  
  
  "तर यो मान्छे, कार्टर, भन्यो ...।"
  
  
  "उसले भन्यो, उसले भन्यो," करक चिच्याए। "यो केवल एक व्यक्ति हो।"
  
  
  "के तपाईले धेरै आशा गर्नुभयो, इभान?" - बूढा मान्छे शान्त सोधे। "एप्टोसमा पुग्ने एक जना मानिसले मात्र मौका पाए, र कार्टर सफल भए।"
  
  
  "मैले केहि आशा गरेन," कारकले चर्को विरोध गरे। "यस्तै गरिरह्यौं भने मात्र चिसो, भोक र लाजमर्दो मृत्यु।"
  
  
  "अरू कुनै उपाय छैन।"
  
  
  "खाउ।"
  
  
  दागिएको अनुहार भएको दाह्री भएको नेताले बूढो मानिसलाई हेर्यो: "सुन्नुहोस्, सबैले। मेटकोभिकमा हाम्रो सम्पर्कले अधिकारीहरूलाई धेरै सोधपुछ गर्यो। अहिले शान्त भएमा केही सहुलियत पाउन सकिने उनको भनाइ छ ।
  
  
  "उसले झूट बोलेको छ," पाद्राले चिच्याई।
  
  
  उसलाई मौन पार्न मैले मेरो ओठमा औंला राखें, तर मेरो मन विवादास्पद विचारहरूले भरिएको थियो। मेटकोभिकमा कारकको सम्पर्क मेरो जस्तै थियो? यदि त्यसो हो भने, युगोस्लाभ सेनालाई चेताउनी दिने र तिनीहरूले मलाई लगभग मारेको उहाँ नै हुनुहुन्थ्यो? साथै, यदि सरकार यती नै मेलमिलापकारी थियो भने किन जजान कब्जा गर्यो ?
  
  
  "त्यसैले," काराकले टेबुलमा आफ्ना घुँडाहरू र्‍याप गर्दै जारी राखे, "मैले बेलग्रेडका मानिसहरूलाई यहाँ भेट्न आमन्त्रित गरें।"
  
  
  'यहाँ?' पाद्रा उदास, निराश। उनी क्रोधले विस्फोट गर्न लागेका थिए। - के उसले यहाँ शत्रुहरू ल्यायो? यदि उसले यो सुन्यो भने मिलान आफ्नो चिहानमा पल्टिनेछ।
  
  
  "श" मैले उसलाई चिच्याएँ।
  
  
  "तर यदि हामी सहमत छैनौं भने के हुन्छ?" - बूढाले चुपचाप सोध्यो।
  
  
  "त्यसोभए खदानमा ती पागलहरू सम्मिलित हुनुहोस्," कारकले भुक्यो। "हामीसँग सुरक्षा र शान्तिको लागि अवसर छ, र यदि तपाइँ आफैले त्यो देख्नुहुन्न भने, तपाइँका श्रीमती र बच्चाहरूको भविष्यको बारेमा सोच्नुहोस्। हामी राम्रो सम्झौता गर्नेछौं र यी सबै वर्षको रक्तपातको अन्त्य गर्नेछौं।
  
  
  मैले मेरो छेउमा गुर्राहट सुनेँ र खुट्टा हल्लाएँ। मैले केही गर्नुअघि नै क्रोधित पाद्रा क्रोध र आक्रोशले गर्ज्दै कोठामा प्वाल पारे। सबै अनुहार उसको दिशामा फर्किए, यो कालो-कालो जंगलीको उपस्थिति देखेर छक्क परे।
  
  
  मैले अङ्ग्रेजी र सर्बो-क्रोएसियाली भाषामा कसम खाएँ, तर म मर्छु कि भनी सोच्दै गोरा जंगलमा सामेल हुन हतार गरें। म यो फोहोर हावाको नलीमा उभिनु भन्दा बरु मर्न चाहन्छु। "यसलाई, हेश," मैले उसलाई चिच्याएँ। "हेर त के गर्यौ।"
  
  
  "एउटा मानिसले यति मात्र सहन सक्छ र धेरै छैन," उसले भुंक्यो। उसले अगाडि बढेर बूढो मान्छेलाई हान्यो। - तपाईं, Vetov, मेरो प्यारो गॉडफादर हुनुहुन्छ! क्रोएसियाको सम्मानका लागि हामीले पोल्गरसँग काँधमा काँध मिलाएर कसरी लडेका थियौं, के तपाईंले बिर्सनुभयो? अनि तिमी, चिरपान, के तिमी सर्बहरूको अगाडि घस्रनेछौ र तिनीहरूको जुत्ता चुम्बन गर्नेछौ? ऊ चिच्यायो, उसको आँखा क्रोधले चम्क्यो। - राम्रो बिक्री, इभान? तपाईंले हामीलाई बेच्नुभयो, तपाईंले गर्नुभयो।
  
  
  कराट्सको आवाज चकमक जस्तो सुनियो। - "तिमी पागल हौ, हेश। हाम्रा सपनाहरू सकिएका छन् र हामीले वास्तविकतालाई स्वीकार गर्नुपर्छ। तिम्रो हातमा रगत किन चाहियो? क्रान्ति कहिल्यै सफल हुँदैन।"
  
  
  पद्राले आफ्नो हुक हल्लायो। "यदि यहाँ रगत छ भने, यो निष्पक्ष लडाईमा सर्बहरूको रगत हो। तपाईको हातमा रगतको बारेमा के हो? क्रोएसियाली रगत?
  
  
  करकका मानिसहरू केही गुनासो गर्दै नजिक आए।
  
  
  - वा उसले तपाईंलाई बताएको छैन? पदराले कराउनुभयो । "उहाँले हामीलाई घेरेर मार्न आदेश दिनुभयो भनी तिमीलाई भनेका होइनन्?"
  
  
  "झूट, झूट," आवाज करायो। "तिमी देशद्रोही हौ।"
  
  
  पद्राले आफ्नो मुट्ठीलाई तोपको गोला झैं छोड्यो। त्यहाँ एउटा दुर्घटना भयो र मानिस उसको पछाडिको मानिसमा उड्यो। करकका मानिसहरू केही बेर पछि हटे र फेरि हामीतिर आए।
  
  
  पद्राले आफ्नो हुकले चक्कुलाई टाँस्यो र आक्रमणकारीलाई कम्मरमा घुँडा हान्यो। मैले मेरो अनुहारलाई हत्केलाले हिर्काए र हड्डीको टुक्रा सुने। जब म अर्को व्यक्तिलाई आक्रमण गर्न जाँदै थिएँ, मैले मेरो खुट्टामा गोली लागेको महसुस गरें। नितम्बहरू मेरो छातीमा ठोक्किए र अचानक, अन्धो पीडाले मेरो टाउको च्यात्यो जस्तो भयो। म छक्क परें, आफैलाई एकसाथ ताने र मेरो अगाडि एउटा बन्दुक समात्ने प्रयास गरें। भीड भित्र पस्यो र पर्खालमा हाम्रो पीठ थिच्यो। मैले हाँस्ने प्रयास गरें, तर धेरै ढिलो विभाजित भयो।
  
  
  
  अध्याय ७
  
  
  
  
  
  अँध्यारोबाट आवाज आयो । "उहाँ आफ्नो होशमा आउँदै हुनुहुन्छ।"
  
  
  "ठूलो," अर्को आवाजले भन्यो। "तिमी तयार छौ, गर्थ?" यसका लागि मसँग धेरै कम समय छ।
  
  
  पहिलो आवाजले संक्षिप्त जवाफ दियो: "उनी जति तयार छन्।" बिस्तारै कालो बादल हट्यो, तर सुरुमा यसको कुनै अर्थ थिएन। म पीडाको सागरमा पौडी खेलिरहेको थिएँ । बिस्तारै मैले थाहा पाएँ कि म पूरै नाङ्गै छु, फलामको कुर्सीमा बसेको छु। जब मैले सार्न कोसिस गरें, मैले मेरो नाडी र खुट्टामा धारिलो धातुको बन्धनले बाँधिएको पाएँ।
  
  
  मबाट केही मिटर टाढा एउटा छोटो, गोरा मान्छे उभिएको थियो। उसको ठूलो पेट उसको बेल्टमा झुण्डिएको थियो र उसको शर्टको प्वालबाट देखिन्थ्यो। उहाँ पूर्णतया टक्कल हुनुहुन्थ्यो, र उहाँको आकारहीन अनुहारमा एक पेशेवर जल्लादले आफ्नो काम गर्नको लागि त्यो ठूलो अविचलता थियो। आन्दोलनको कोलाहल थियो । इभान आफ्नो कुर्सीबाट उठ्यो र मेरो हातको छेउमा बस्यो।
  
  
  "शुभ साँझ, कार्टर," उसले खुसीसाथ भन्यो। "तिमी र पाद्राले मलाई साँच्चै स्तब्ध तुल्याउनुभयो जब तपाईं यी पर्खालहरूबाट आउनुभयो।"
  
  
  मैले केही भनिनँ । मलाई पहिले नै मेरो घाँटी काम गर्न समस्या भइरहेको थियो। यो सुकेको र संकुचित जस्तो देखिन्थ्यो, जस्तो कि कसैले झगडाको समयमा यसमा पाइला राखेको थियो।
  
  
  "तर मलाई लाग्छ कि म केहि फिर्ता दिन सक्छु," कारक व्यंग्यात्मक मुस्कुराए। "मेरो लाउन्जमा स्वागत छ।"
  
  
  मैले वरपर हेरे र म कहाँ छु भनेर बुझ्न थालें। म एउटा सानो वर्गाकार कोठरीमा थिएँ जसको पर्खालहरू थिए। हावा रगत र मलमूत्रको दुर्गन्धले भरिएको थियो। एउटै ब्राजियरको झिलिमिली बत्तीमा, मैले देखेँ कि अर्को छेउको सेलमा तालाहरू र आँखाको तहमा साँघुरो स्लिटहरू सहित दुईवटा ढोका थिए। भित्ताहरू पुराना यातनाका यन्त्रहरूले ढाकिएका थिए: खुट्टा र खुट्टाको क्ल्याम्पहरू, चाबुक, एउटा ब्रान्ड, ब्याक बोलस्टर, स्विङ चेन र ब्रेसलेटहरू, दाग, खिया लागेको चिमटा र पिनहरूको वर्गीकरण। मैले मेरो घाँटीमा पित्त बढेको महसुस गरें र मेरो नाङ्गो शरीरमा गुसबम्पहरू बगिरहेको थिएँ।
  
  
  करक मतिर फर्के र मेरो टाउकोको कपाल तान्दै, क्रूरतापूर्वक घुमाउँदै, पक्कै पनि मैले उसको कपाल तानेको क्षण सम्झना। "म मिलानको ब्वाँसो बारे सबै कुरा जान्न चाहन्छु," उसले जिद्दीपूर्वक भन्यो। "म जान्न चाहन्छु कि यसमा के महत्त्वपूर्ण छ।
  
  
  मैले उसलाई केहि श्राप शब्दहरू दिएँ जसले उसको अनुहार पहेंलो भयो र उसले मेरो कपाललाई चकित पारेको जस्तो गरी छोड्यो। "म चाहान्छु कि तपाईंहरू मध्ये दयाको भिख माग्ने सबैभन्दा पहिले को होला भनेर हेर्न पाद्रे अहिले यहाँ भएको थियो। तर अब तपाईले यसलाई ठीक गर्नको लागि दोब्बर बिन्ती गर्नुपर्नेछ। गर्थ!
  
  
  उसले हतारमा अर्को मानिसलाई हात हल्लायो, र गार्थ कुर्सीतिर गए। उसले के गरिरहेको मैले देख्न सकिन, तर म पुरानो कुर्सीमा मात्र बसिरहेको होइन भनेर मलाई विचलित गर्ने सोच थियो। मैले उसलाई चारैतिर घुमिरहेको सुनें। एक मिनेट पछि मैले तातो धातु र धुवाँको तीव्र गन्ध महसुस गरें।
  
  
  "तपाई मलाई बताउन जाँदै हुनुहुन्छ, कार्टर।" ढिलो वा चाँडो तपाईले मलाई बताउनुहुनेछ।
  
  
  दुर्गन्ध बढ्दै गयो र मैले अब कुर्सी असहज रूपमा तातो हुँदै गएको देखे। कुर्सीको पुरानो धातु झन् तातो हुँदै जाँदा, मैले हड्डीहरूमा आफ्नो पकड बलियो गरें। मेरो छाला जलिरहेको थियो। म दाँत किचेर चुप लागेर बसें ।
  
  
  'तिमीलाई लाग्छ म तिमीलाई तोड्न सक्दिन, कार्टर?'
  
  
  गार्थले सानो भेडाको छालाको कोटमा फ्याल्दा आगोको ज्वाला कुर्सीको सिटसम्म फैलिन थाल्यो। आगो बढ्यो, मेरो हात चाट्यो र मेरो छाला जल्यो। जडित फलाम चेरी रातो भयो, र नयाँ दुर्गन्ध भित्र पस्यो, अर्को दुर्गन्ध, जलेको मासुको दुर्गन्ध। मलाई जिउँदै भुटेको थियो ।
  
  
  - कार्टर, शापित ब्वाँसो को रहस्य के हो? मलाई थाहा छ कि उहाँ त्यहाँ हुनुहुन्छ, र सर्बियाई सेना बाटोमा हुँदा तपाईंलाई राम्रोसँग सोध्ने मसँग समय छैन। मलाई भन्नुहोस्।'
  
  
  मैले आफैंले यसलाई धमिलो गरेको सुनें। 'बाख्रा। ... बाख्रा।
  
  
  'कुन? के बाख्रा?
  
  
  "तिम्रो परिवारको बाख्रा, करक।"
  
  
  "यसमा के छ?"
  
  
  म जलिरहेको कुर्सीमा संघर्ष गर्दै थिए, मेरो फोक्सो धुवाँ र पीडाले साँघुरो भयो। यद्यपि, मैले पर्याप्त हावा सास फेर्न सफल भएँ। "तिम्रो परिवारको बाख्रा... यो लाजमर्दो कुरा हो कि तिम्री आमाले जन्म नियन्त्रणको बारेमा कहिल्यै सुन्नुभएन।" करकले आफ्नो ठूलो मुट्ठीले मेरो अनुहारमा हिर्काए र मेरो ओठ भाँच्यो। "इन्च इन्च म तिमीलाई नर्कमा पठाउनेछु," उसले मलाई घुक्क्यायो। - गर्थ, यो पर्याप्त छ। उसलाई झोलामा बाँध्नुहोस्।
  
  
  गार्थले आगोमा पानी खन्यायो, मलाई खोल्यो र मलाई चिसो ढुङ्गाको भुइँमा तान्यो। मेरो स्नायु विस्फोट भयो र पीडा लगभग असहनीय थियो किनकि कुनै नराम्रो ढुङ्गाले मेरो जलेको छालामा रगयो। अर्को क्षण, गर्थले मेरो नाडीको वरिपरि झुल्केको भारी फलामको हड्डीहरू बाँधे। स्विङ र्याकको लगभग प्रागैतिहासिक अग्रदूत हो, एक यातना जसले पीडितलाई हावामा उठाउँछ र त्यसपछि अचानक उसलाई भुइँमा खसाल्छ। यो हतियार फैलाउने, मांसपेशी घुमाउने, जोर्नी च्यात्ने र हड्डी भाँच्ने क्रूर तरिका हो।
  
  
  गार्थले मलाई मेरो नाडीले उठाए जब सम्म म झुन्ड्याउँदैनन् ताकि मेरो औंलाले भुइँमा मात्रै छोएनन्। त्यसपछि ऊ झोलाको पछाडिको पर्खालमा हिंड्यो र आफ्नो हातमा रोल अप ह्विप लिए। उसले यसलाई आफ्नो पछाडि हल्लायो र आदेशको पर्खाइमा कारकतिर फर्कियो।
  
  
  मतिर फर्किँदा करकका आँखा ज्वरो र अधीर थिए। "यो रोमन उपकरण हो, कार्टर। यसले उसलाई यातनाको लागि धेरै उपयुक्त बनाउँछ, होइन र?
  
  
  त्यसपछि ऊ पछाडि हट्यो र टाउको हल्लायो। कोरा बाहिर उड्यो र मेरो शरीरमा प्रहार भयो। पीडा लगभग असहनीय थियो किनभने कच्चा छाला उनको खाली तिघ्रा र पेट वरिपरि बेरिएको थियो। म मेरो झुण्डिएको स्थितिमा आर्कमा घुमाए।
  
  
  "यसरी रोमीहरूले लुपेरकालिया मनाउँछन्," कारक हाँसे। “हरेक वर्ष फेब्रुअरी पन्ध्रमा, पुरुषहरू सडकमा नाच्छन्, आफ्नी पत्नीहरूलाई विलोको हाँगाबाट बनाइएको कोर्राले पिट्छन्। अब मलाई त्यो मिलन ब्वाँसो, कार्टर बारे बताउनुहोस्। सकेसम्म मलाई भन्नुहोस्।
  
  
  मेरो नाङ्गो शरीरमा रातो रंगको पट्टी छोडेर मलाई फेरि कोर्राले हिर्क्यो। मैले मलाई समातेका साङ्लाहरू विरुद्ध संघर्ष गरें, स्प्याकिङ कोराबाट बच्न खोज्दै। तर गर्थ आफ्नो शिल्पमा निपुण थिए र केही पनि छुटेनन्।
  
  
  "मिलानको ब्वाँसो, कार्टर। यो ब्वाँसो संग के गलत छ?
  
  
  गार्थले मलाई बारम्बार प्रहार गर्दा कारकको स्वर बुझ्नै नसकिने भयो। कोठरीमा चिच्याएर गुन्जियो, र जब यो मरे, मैले महसुस गरें कि यो आफैबाट आएको हो।
  
  
  "ब्वाँसो। ..'
  
  
  मलाई आराम गर्न आवश्यक थियो। मैले गार्थलाई रोक्नु पर्यो, नत्र म यो यातनाबाट बाहिर निस्कने बाटो कहिल्यै पाउन सक्दिन। सुस्केरा हालेर, मैले टाउको अगाडी झुकाएर बाहिर जाने नाटक गरें। मेरो शरीर लङ्गडा भयो र फलामको हड्डीमा झुन्डिएको थियो। गार्थले मलाई धेरै पटक हिर्काए, तर मैले मेरो घाँटीबाट फुटेको चिच्यालाई दबाउन सफल भएँ। एक मिनेट पछि मैले भुइँमा खसेको सुनेँ।
  
  
  करक नरक जस्तै क्रोधित थियो। "तिमी धेरै टाढा गयौ, बेवकूफ," उसले गार्थमा चिच्यायो। "त्यसलाई उठाउ।"
  
  
  - तपाईंले पर्खनु पर्छ।
  
  
  'पर्खिन सक्दिन।'
  
  
  "तिमीले गर्नुपर्नेछ।"
  
  
  "धिक्कार छ, गर्थ, उसलाई यहाँ झुण्डिएको हेर्नु भन्दा मसँग राम्रो काम छ।" मलाई कल गर्नुहोस् जब उसले फेरि कुरा गर्न सक्छ।
  
  
  मैले काराक कोठरीबाट बाहिर आएको सुनें। ढोका ढकढक्याएर उसको पछाडि ढल्कियो ।
  
  
  मिनेटहरू शताब्दीहरू जस्तै तानियो। मेरो शरीरमा पसिना बग्यो, मेरो सुन्निएको घाउहरूमा भिज्यो, तर म हिँडिन। गर्थ अधीर भएर अगाडि पछाडि हिड्यो। मैले उसले चुरोट सल्काउन म्याच प्रहार गरेको सुनें। सल्फर र खराब सुर्तीको गन्धले मेरो नाकमा गुदगुदी गर्यो। तर समयले तान्दै गयो, र अचानक गर्थले गुनासो गरे: "तिमी ब्लकहेड!"
  
  
  ढोका खुल्यो र फेरि ढकढक भयो। र गर्थ छोडे। मैले खाली कोठामा हेरेँ र उनी फर्कनु अघि म कति समय पाउँछु भनेर सोचें। केही मिनेट पछि मैले शान्त पीस्ने आवाज सुने र निर्णय गरें कि मेरो आराम पहिले नै सकियो। तर त्यसपछि मैले महसुस गरें कि आवाजहरू मेरो पछाडिबाट, क्यामेरा पछाडिबाट आइरहेको थियो। त्यो भित्तामा मुसा दौडिरहेको जस्तो थियो।
  
  
  "कार्टर," मैले कानाफूसी सुनें। "कार्टर।"
  
  
  म बिस्तारै मेरो चेनहरू अर्को छेउमा ढोकाको सामना गर्न फर्किए। चम्किरहेको उज्यालोमा विरलै देखिने आँखा भएका दुई भूतका अनुहारहरू। मैले तिनीहरूलाई तुरुन्तै चिनेँ। यी सोफियाका पुरुषहरू थिए, तीनमध्ये दुई जना जो कारकसँगको पहिलो मुठभेडमा परेका थिए।
  
  
  'हामीलाई सुन्न सक्नुहुन्छ?'
  
  
  'हो।' मैले सोधे । - के पाद्रा तपाईं संग छ?
  
  
  “होइन,” एक जना पुरुषले जवाफ दियो।
  
  
  - उहाँ तपाईंसँग हुनुहुन्थ्यो? - अर्को मान्छे सोधे। सायद उ भागेको होला ।
  
  
  “अथवा उहाँ मर्नुभयो,” पहिलोले तितो स्वरमा थप्यो।
  
  
  "मलाई लाग्यो कि तपाईं सबै मरिसक्यौ," मैले भनें।
  
  
  "उनीहरूले हामीलाई अर्को मृत्युको लागि बचाइरहेका छन्: खेलहरूमा।"
  
  
  - खेलहरू?
  
  
  "रङ्गशालामा। कारकका चुनिएका हत्याराहरू विरुद्ध। Menton गयो, र हामी अर्को छौँ।
  
  
  "कारक पागल भएको छ।" - मैले आफ्नै कानलाई पत्याउनै सकिनँ।
  
  
  'हो तर... ..' त्यो मानिस हिचकिचायो, त्यसपछि चिन्तित हुँदै भन्यो: 'मैले गार्थ सुन्छु। अलविदा कार्टर।
  
  
  अनुहारहरू हराए र म फेरि एक्लै छोडियो।
  
  
  मेरो केही शक्ति फर्कियो, उनीहरूले भर्खरै मलाई भनेको कुराको डरले उत्तेजित भयो। मेरो खुट्टा भित्तामा राखेर, मैले मेरो हातको साङ्लो माथिको चेनहरू समात्न आफैलाई माथि तानें। मेरा औँलाहरू चिप्लिएका थिए, तर मैले पक्रिराएँ। गहिरो सास फेर्दै, म जति सक्दो चाँडो हात मिलाएर माथि चढ्न थालें। मेरो हात र काँधका मांसपेशीहरू सीमामा तनाब भए, तर म उठ्न जारी राखें।
  
  
  जब म भारी बारमा पुगें, मैले नजिकै पाइलाको आवाज सुने। हताश भएर, मैले मेरो खुट्टालाई किरणमा घुमाए र त्यसमा चढें। गार्थ मसँग आउनुअघि नै म मुक्त हुनैपर्छ भनी थाह पाउँदा र उसको कोर्राले मलाई फिर्ता गर्न थालेको थाहा पाएर म रिसाएर हँसिए। ह्याकल्समा साधारण क्लिप लकहरू थिए, जुन पुरातन समयमा, सम्भवतः माउन्ट एथोसको प्रारम्भिक दिनहरूमा तालाहरूका लागि प्रयोग गरिन्थ्यो। ढोका खुल्यो र गार्थको छाया ढुङ्गाको भुइँमा देखा पर्‍यो। एकै समयमा, मैले दबाब बिन्दु फेला पारे र हड्डीहरू छोडें। त्यसपछि गर्थले मलाई देखे। ऊ जति मोटो थियो, उसले प्यान्थरको गतिमा प्रतिक्रिया देखायो।
  
  
  उसले कोर्रा समात्यो र आफ्नो पछाडि उठायो, उनको अनुहार अचानक क्रोधले विकृत भयो।
  
  
  मैले जतिसक्दो चाँडो फलामको चेन समातें र उनीतिर हतारिए। खुल्ला हातकडीले उनको टाउकोको छेउमा प्रहार गर्यो, उनको मन्दिर रगतको लुगामा कुच्यो। लड्ने क्रममा उनी बारको कुर्सीमा ठोक्किएर भुइँमा खसे। बिना सोचेँ, म उसको माथि उफ्रें र मेरो सारा भार उसको छातीमा राखेँ। रिसाएको सुस्केराले उसलाई रिस उठेको जस्तो देखिन्थ्यो। उसको खुला मुखबाट रगत र बलगम निस्कियो। मैले उसको कम्तिमा आधा करङ भाँचेको हुनुपर्छ, र अहिले चकनाचुर हड्डी उसको फोक्सोमा पसेको थियो।
  
  
  मलाई थाहा थियो कि बाहिरी ढोका खोलिएको थियो, तर म दोस्रो ढोकामा दोस्रो लकको साथ पनि काम गरिरहेको थिएँ र अन्य कैदीहरूलाई मुक्त गर्न चाहन्थे। मैले तुरुन्तै गर्थको शरीरमा चाबीहरू खोजे, तर मैले ती उहाँमा वा उहाँको सेलमा कतै फेला पार्न सकिन। .. हताश भएर मैले दुई जना मानिसलाई उनीहरू कहाँ छन् भनी बोलाएँ।
  
  
  "करकसँग मात्र साँचो छ," एक जना पुरुषले जवाफ दिए।
  
  
  - हाम्रो बारेमा चिन्ता नगर्नुहोस्। सकेसम्म भाग्नुहोस्, "अर्कोले भन्यो।
  
  
  - र यदि तपाईं सक्नुहुन्छ भने, मद्दत पठाउनुहोस्।
  
  
  म मानिसहरूलाई कालकोठरीमा छोड्न घृणा गर्थे, तर तिनीहरू सही थिए। यो एउटै जवाफ थियो। "म गर्छु," मैले वाचा गरें।
  
  
  म कारकको यातना कक्षबाट बाहिर एउटा लामो, अँध्यारो कोरिडोरमा दौडिएँ। म कुन दिशामा जानु पर्छ भनेर सोच्न रोकिँदा, मैले एक जना पुरुषले कराएको सुने। "दायाँ घुम्नुहोस्, यो एक मात्र बाटो हो!"
  
  
  थप प्रश्न नगरी, म दायाँ तिर लागें। काराकका एकजना गार्डले मलाई देख्नेबित्तिकै म मारिने, नग्न र निहत्था हुनेछु भन्ने मलाई थाहा थियो। कोरिडोरहरू अन्तहीन थिए, प्रायः मृत छेउमा समाप्त हुने वा भत्किने, मलाई पछाडि जान र फेरि सुरु गर्न बाध्य पार्दै। म धमिलो उज्यालो, मौन जालमा फसेको थिएँ। तर उकालो लागे जस्तो भयो ।
  
  
  म अन्धकारमा अगाडि बढें र एड्रेनालिनको प्रारम्भिक भीड पछि मेरो शक्ति कमजोर हुँदै गएको फेला पारे। ढुङ्गाका धारिलो पर्खालहरूले मेरो फाटेको छालामा घिस्यायो, र मेरो खाली खुट्टाको तलामा रगतको पाइलाको छाप छोडियो। करकप्रति मेरो तीव्र घृणा र उसलाई पैसा तिर्ने मेरो चाहनाले मलाई निरन्तरता दियो।
  
  
  अनन्तता जस्तो लागे पछि, सुरुङ पहिलेको जस्तो अँध्यारो थिएन। धेरै अगाडि मैले सुरुङको अन्त्यमा खैरो बत्ती देखे र, थकानले काँप्दै, म त्यतातिर दगुरेँ। मलाई केहि कुराले सताइरहेको थियो: एक आधा सचेत चेतावनीले मलाई रोक्न खोज्दै थियो। तर म त्यसलाई हल्लाएँ र गेटमा पुगें।
  
  
  त्यसपछि म फेरि संसारमा फटें। म मेरो घुँडा सम्म डुबें, मेरो खुट्टा सीधा उभिन धेरै कमजोर भयो, र मैले मेरो मुनिको जमिन महसुस गरें। यो रगतले भिजेको दोमट माटो थियो: रोमन एम्फीथिएटरको दोमट माटो।
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  
  
  चिसो, सुकेको रगत र फोहोरले सुन्निएको, म खुट्टामा उठें। यो एम्फीथिएटर एरिना थियो जुन पाद्राले मलाई अघिल्लो दिन औंल्याएको थियो, र म ओवल रिंगमा अड्किएको थिएँ। मेरो माथि, बेन्चहरूको पङ्क्तिमा, टर्चहरू लिएर दर्जनौं करकका मानिसहरू बसिरहेका थिए, भत्किएका भग्नावशेषहरूलाई उज्यालो पार्दै। र एम्फीथिएटरको शीर्षमा मेसिन गन र राइफलहरूसँग हत्याराहरूको टोली थियो। लगभग आधा तल लामो घुमाउरो पर्खालमा बक्सहरूमा ढुङ्गाको बेन्चहरूको एक भाग थियो, र ती मध्ये एकमा कारक थियो। उसको छेउमा टर्च बोकेका केही साथीहरू थिए, र चिसो हावाबाट आफूलाई बचाउनको लागि उसले आफ्नो वर्दीमा फ्याँकेको पुरानो कम्बल थियो। उसको आँखा ममाथि अडियो, र उसको मुख शैतानी मुस्कानमा घुम्यो। म उभिएको ठाउँबाट, ऊ धागोको टोगामा नगण्य "नीरो" जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  मेरो अगाडी भुइँमा एउटा मानिसको टाउकोविहीन शरीर थियो। सोफियाको समूहको तेस्रो कैदी मेन्टन थियो भन्ने मलाई थाहा थियो। उसको आँखामा पट्टी बाँधिएको थियो, जस्तै कसैले मृत्युदण्ड दिए। सुरुमा मैले किन बुझिन, त्यसपछि मलाई याद आयो कि ग्लेडिएटरहरूको एक निश्चित समूह, एन्डबेट्स, आँखामा पट्टी बाँधेर लडिरहेका थिए।
  
  
  अब म जहाँ छु त्यहाँ कति जना पुरुष र महिला उभिरहेका थिए भनेर म अचम्म लाग्न सकिन। करक जस्ता रक्तपिपासु तानाशाहको खुसीको लागि कति निर्ममतापूर्वक मारिए ।
  
  
  करकको आवाज सुनेँ । - "कार्टर!" उ पागल जस्तै हाँस्यो । "तपाईंलाई अर्को आकर्षणको रूपमा अपेक्षा गरिएको थिएन।" तर यसलाई निरन्तरता दिनु राम्रो हो।"
  
  
  "गार्थ मरेको छ।"
  
  
  "मैले यो अपेक्षा गरेको थिए, अन्यथा तपाईं भाग्न सक्षम हुनुहुने थिएन।" तपाईं उहाँमा सामेल हुनु अघि तपाईं कति लामो समय टिक्न सक्नुहुन्छ हेरौं।
  
  
  “मर्न लागेकाहरू तिमीलाई अभिवादन गर्छु,” मैले हात उठाउदै व्यंग्यात्मक स्वरमा भनें।
  
  
  मैदानको अर्को छेउमा, एउटा ठूलो अँध्यारो योद्धा गेटबाट निस्कियो। उनले टाइट ट्राउजर र जुत्ता लगाएका थिए, उनको नाङ्गो छाती टर्चलाइटमा चम्किरहेको थियो। उनले माछा मार्ने जाल र त्रिशूल बोकेका थिए, पुरातन रेटियारीका हतियार।
  
  
  जब ऊ मेरो नजिक आयो, म तल झुकेँ, मेरो औंलाहरू भुइँमा छुँदै थिए। ग्लेडिएटरले मेरो वरिपरि घुम्यो, मलाई उसको त्रिशूलबाट निर्णायक आक्रमणहरूद्वारा समात्यो।
  
  
  "आउनुहोस्," मैले झोक्किए। ‘तिमीलाई के रोकिरहेछ ? के तपाई नाङ्गो मान्छे देखि डराउनुहुन्छ?
  
  
  उसले मुस्कुरायो र आफ्नो टाउको माथि सधैं फराकिलो, समतल सर्कलमा, लस्सो जस्तै जाल घुमाउन थाल्यो, छोड्न र मलाई फ्याँक्न तयार भयो। नेटवर्कमा हेर्नु र उसको आँखा र अनुहारको अभिव्यक्ति हेर्नु भन्दा मलाई राम्रोसँग थाहा थियो।
  
  
  यहाँ छ! थ्रो अघि एक सेकेन्ड विभाजन। म झुक्किएर उहाँबाट टाढिएँ। एउटा सिसाको तौल मेरो खुट्टामा ठोक्कियो, तर नेट छुटेर एरिनाको भुइँमा खस्यो।
  
  
  उसले फेरि आफ्नो जाल समात्न सक्नु अघि नै म उफ्रें र उसलाई हतारें। ऊ ठक्कर खायो, र एक क्षणको लागि मैले सोचें कि म उसलाई लिन जाँदैछु। तर उसले मलाई उसको त्रिशूलले टाँस्यो, र उसले मलाई आफ्नो त्रिशूलमा टाँस्नु नपरोस् भनेर मैले हाँस्नुपर्यो। उसले मलाई एउटा कुनामा पछाडी राख्यो।
  
  
  म त्यहाँ उभिएँ, प्यान्ट गर्दै, निश्चित थिएन कि म अर्को पटक पर्याप्त छिटो अभिनय गर्न सक्छु। र यदि म सफल भए पनि, मैले अर्को आक्रमण र अर्को आक्रमणलाई चकित पार्नु पर्छ। मैले पछाडि बस्ने आग्रहको प्रतिरोध गरें र उसलाई मलाई समाप्त गर्न दिनुहोस्।
  
  
  AH मा मेरो काममा मैले पनडुब्बीहरू र हाइड्रोजन बमहरू, एक्स-रे र दिमाग परिवर्तन गर्ने औषधिहरू लडेको थिएँ, हरेक आविष्कार कल्पना गर्न सकिन्छ, तर यो फरक थियो, धेरै फरक थियो। यो युद्ध यसको आदिम रूप मा कम भयो, यसको आधुनिक जटिलता को हटाइयो। यसले गर्दा जंगली जनावरहरू आपसमा लड्न थाले, जसले यसलाई अझ डरलाग्दो बनायो।
  
  
  तर मैले आफूभित्र जनावर बढेको महसुस गरें, र मैले यो बीसौं शताब्दीको ग्लेडिएटरमा दाँत काटें जब उसले अर्को प्रयासको लागि आफूलाई जम्मा गर्यो। घुमिरहेको जालको घातक आवाज सुन्न मैले कान थुनें। म कुर्दै थिएँ, मेरो मांसपेशी तनावग्रस्त थिए।
  
  
  उसले फेरि फ्याँक्यो।
  
  
  मैले पहिले जस्तै ढुकुर गरें, तर यस पटक म घुमे र उसले जान दिनु भन्दा पहिले नै घुमाएको जाल समातें। ग्लेडिएटर आफ्नो त्रिशूल उठाउँदै मतिर दौडियो। मैले कताई जाललाई छेउमा फालें, आशा गरे कि यसले उसलाई सन्तुलनबाट फ्याँक्छ।
  
  
  ऊ ठक्कर खायो र उसलाई छोप्ने जालमा फसे।
  
  
  म तुरुन्तै शीर्षमा थिएँ, उसले आक्रमण गर्दा उसले मलाई जति दया देखाएको थियो त्यो देखाउने निर्णय गर्दै। मैले उसलाई भुइँमा ढकढक्याएँ र उसको हातबाट त्रिशूल च्यातेँ। मैले उसको छातीमा त्रिशूल फ्याँक्दा ऊ डरले चिच्यायो। यो एक सेकेन्डमा सबै समाप्त भयो। ऊ एक चोटि काँप्यो, मृत्युको रूपमा फिक्का भयो, र त्यसपछि भुइँमा निर्जीव भयो।
  
  
  म शरीरमा झुकेर त्रिशूलको दानामा झुकेर उभिएँ। करकका मानिसहरूको चिच्याहट सुनेँ। म बेन्चहरूतिर फर्केर सिंहासनमा कारकलाई देखेँ। उनको अनुहार क्रोधले मलिन भयो। केही बेरपछि म त्रिशूल निकालेर करक नजिक पुगें।
  
  
  उसले तुरुन्तै बुझ्यो कि म के गर्दैछु। "प्रयास नगर्नुहोस्, कार्टर," उसले करायो। "तिमीले त्यो त्रिशूल यति टाढा फाल्न सक्दैनौ, र यसबाहेक, मेरा मानिसहरूले तिमीलाई मार्नेछन्।"
  
  
  "म कसरी मर्छु, कसलाई चिन्ता छ, कारक? म पनि तिमीलाई साथमा लैजान सक्छु।
  
  
  "मैले सधैं सोचें कि तपाईं अमेरिकीहरू खेलकुद प्रशंसक हुनुहुन्छ।"
  
  
  "खेलकुद?" मैले रगतले भरिएको दृश्यमा हात चलाएँ। "के तपाइँ यो खेलकुदलाई विचार गर्नुहुन्छ? के कुरा हो, करक?
  
  
  ऊ नराम्रोसँग हाँस्यो । "यसले मलाई रमाइलो गर्छ।"
  
  
  "तिमी साँच्चै बिरामी छौ," मैले घृणाका साथ भनें। "तिमि पागल छौ "।
  
  
  - म को हुँ मलाई नभन्नुहोस्। तिमीले कहिल्यै यहाँ यस धिक्कार नर्कमा बस्नु परेन।
  
  
  "म बुझ्न थालेँ। तपाईं साँच्चै Aptos घृणा गर्नुहुन्छ।
  
  
  "म Aptos लाई घृणा गर्छु।" एक अविभाज्य इशाराको साथ, कारकले कम्बललाई अझ कडा लपेट्यो; उसका आँखा ग्रेनाइट जस्तै थिए। "यहाँ बिताएको प्रत्येक मिनेट मेरो लागि यातना थियो। तर यो चाँडै समाप्त हुनेछ।
  
  
  "त्यसोभए पदरा ठीक थियो।" तपाईंले आफूलाई सर्बियामा बेच्नुभयो।
  
  
  'बिक्री भयो। । उसले काँध उठायो। - तर उसले धोका दिएन। बेलग्रेडसँगको सम्झौताले मलाई पैसा र शक्ति दियो जुन मेरो कारण थियो। तर यसको मतलब यो पनि हो कि मानिसहरू फेरि कहिल्यै चिसो, भोकाउने वा डराउने छैनन्।
  
  
  सरकारले आफ्नो कुरा कहिलेदेखि राख्यो ? तिमीलाई धोका दिइन्छ, करक।
  
  
  'छैन। म तिम्रो कुरा सुन्ने छैन। मेरा मानिसहरू खुशी हुनेछन्।
  
  
  "उनीहरू यहाँ खुसी हुन आएका होइनन्, कारक।" उनीहरु यहाँ स्वतन्त्र हुन आएका हुन् ।
  
  
  'फ्री?' - करक साँच्चै हाँसोले रोयो। “एप्टोस मेरो जीवनभर चिसो जेल भएको छ। यहाँ मृत्युले मात्र स्वतन्त्रता ल्याउँछ। उसले ताली बजायो, अर्को ग्लेडिएटरलाई संकेत गर्दै। "त्यसैले मलाई खेलहरू धेरै मन पर्छ। म मेरा जनताको अन्तिम मुक्तिदाता हुँ। अब लड्नुहोस् र स्वतन्त्र हुनुहोस्, कार्टर।
  
  
  मुखको वरिपरि फिँज नदेखिए पनि करकको टाउकोमा केही गडबड भएको स्पष्ट देखिन्छ । उसले स्पष्ट रूपमा आफ्नो अस्तित्वको कठोरताको सामना गर्यो र पागलपन र भव्यताको भ्रमबाट पीडित भयो, मानसिक रूपमा एप्टोसको विगतको महिमाको सपना र आफ्नै व्यक्तिगत भविष्यको महानताको दर्शनहरूको बीचमा भटकिरहेको थियो। शान्ति चाहनु भएकोमा म उहाँलाई दोष दिन सक्दिन, तर एक विवेकी व्यक्तिले यो बाटो व्यर्थ र आत्म-विनाशकारी थियो भनेर बुझेको हुन्छ। कारक स्पष्ट रूपमा तर्क गर्न असमर्थ थिए; ऊसँग कुरा गर्न खोज्दा मैले आफ्नो शक्ति खेर फालें।
  
  
  म उहाँतिर फर्केर मैदानको बीचमा फर्किएँ। त्यहाँ म गेट तिर फर्कें जहाँ मेरो अर्को प्रतिद्वन्द्वी देखा पर्ने थियो।
  
  
  नयाँ ग्लेडिएटर अघिल्लो भन्दा अग्लो र भारी थियो।
  
  
  उसको छाती दागले ढाकिएको थियो, उसको पाखुरा त्सेस्टीले बेरिएको थियो, छालाको हुप र पीतलको नक्कल जस्तै धातुको हुपहरू, र उसले छोटो तरवार र गोल थ्रेसियन ढाल समातेको थियो। उसले समय खेर फाल्यो र आफ्नो घातक तरवारले हावा काट्दै सिधै मतिर आयो। म पछाडि फर्के, र उसले मलाई पछ्यायो, सराप्यो र भारी सास फेर्यो। म रोकिएँ, फर्किएर उसलाई त्रिशूलले प्रहार गरें। उसले आफ्नो रेजर-तीखो तरवार हान्यो र सीधा शाफ्टमा हान्यो, मलाई फेरि निशस्त्र छोडेर।
  
  
  उसले मलाई काट्न अगाडि बढ्यो र म भुइँमा लडे। म हतार हतार छेउमा गएँ । उसको तरवार तल आयो, संकुचित रूपमा मलाई हरायो र भुइँमा डुब्यो।
  
  
  जब ग्लेडिएटरले अर्को प्रयासको लागि आफ्नो तरवार तान्यो, मैले उसलाई लात हानें। ऊ फर्कियो र मेरो एड़ीले उसको क्रोच इन्चले छोड्यो र उसको तिघ्राको भित्री भागमा प्रहार गर्यो। पीडाले काँप्दै ऊ पछि हट्यो । मैले धेरै हानि गर्न सकिन, तर मैले उसलाई एक क्षणको लागि अवरोध गरे। एक निहत्था व्यक्तिले सार्वजनिक रूपमा अपमान गरेकोमा उनको अनुहार बैजनी थियो। म हतार हतार उसबाट टाढा गएँ, मेरो टाउको बजिरहेको थियो र पूर्ण रूपमा खाली थियो, केही विचार खोज्दै। खेर। अचानक ग्लेडिएटर फेरि मेरो तर्फ आयो, आफ्नो तरवार घुमाउँदै र आफ्नो तरवारले आफ्नै वरिपरि काट्दै।
  
  
  त्यसैबेला, म झुकेर, दुवै हातले गिट्टी र फोहोर उठाएँ र उनको अनुहारमा रिसले फ्याँकें। मैले सोचे जस्तै, उसले आफ्नो आँखाको सुरक्षा गर्न आफ्नो ढाल उठायो, र फोहोरले उसलाई कुनै हानि गरेन। तर उनको ध्यान एकैछिनमा हट्यो । माथि उफ्रदै, मैले उसलाई मेरो नाङ्गो बायाँ खुट्टाले निधारमा लात हाने, र त्यसपछि मेरो दाहिने खुट्टा कुहिनोमा। तरवार उसको सुन्न औँलाबाट उड्यो र उसको पहुँचबाट बाहिर मैदान भरि उड्यो।
  
  
  रिसमा, उसले मलाई आफ्नो सेस्टसले हिर्क्यो। प्रहारले मेरो शरीरको सबै हावा बाहिर निकाल्यो र हात र खुट्टा फैलाएर मलाई भुइँमा फ्याँकिदियो।
  
  
  ऊ फर्कियो र आफ्नो तरवारको लागि गयो। म जति सुन्न थिएँ, मलाई थाहा थियो कि म उसलाई त्यो तरवार फिर्ता लिन दिन सक्दिन। जब उसले फेरि हातमा हात हाल्छ, उसले मलाई टुक्रा टुक्रा पार्नेछ। मलाई काँचको ढोकाबाट धकेलिएको जस्तो देखिन्छ।
  
  
  म मेरो खुट्टामा हामफाले र उनको पछि लागे।
  
  
  "हाजी" म जति सक्दो चर्को स्वरले चिच्याएँ, मानौं म रिसाएको अपाचे हुँ। स्तब्ध भएर ग्लेडिएटर फर्कियो। "हाजी!" म फेरि चिच्याएँ र उसलाई के भइरहेको थियो भनेर उसले थाहा पाउनु अघि नै उसको नजिक पुगें। उसले आफ्नो ढाल उठाउने प्रयास गर्यो, तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो। एक मारमा मेरो खुट्टा उड्यो र उसको घाँटीमा हिर्क्यो। उसको टाउको पछाडि पर्यो र मैले उसको कशेरुका फुटेको सुनें।
  
  
  ऊ कुनै आवाज नगरी लड्यो, उसको आँखा खुल्ला थियो, उसको घाँटी अजीब कोणमा झुक्यो।
  
  
  म तरवारको लागि दगुरेँ र यसलाई विजयी रूपमा मेरो टाउको माथि उठाएँ, उदास करकमा विजयी रूपमा लहराउँदै।
  
  
  'अब के?' - मैले ठट्टा गर्दै सोधें। - सायद सिंहहरू? वा रथ दौड?
  
  
  "बेवकूफ नबन," उसले रिस उठ्यो। "हामीले सिंह वा रथ कहाँ पाउन सक्छौं?"
  
  
  - निराश नहुनुहोस्, इभान। म तपाईंलाई वर्षहरूमा देखेको उत्कृष्ट प्रदर्शन दिँदैछु।
  
  
  "नरकमा जानुहोस्, कार्टर।" ऊ आफ्नो खुट्टामा उफ्र्यो, एउटा हातले आफ्नो वरिपरि छरिएको कम्बल समात्यो, अर्को हातले बेइमान ढंगले इशारा गर्दै। "मिलन मेरो बाटोमा आयो। अब तिमी यो बकवास उठाउन यहाँ आएका छौ। तिमि पनि मिलन जस्तै केहि दिन अगाडी मर्नु पर्ने थियो । तर कुनै तरिकाले तपाइँ Aptos मा पुग्न व्यवस्थित गर्नुभयो। तपाईं यस पटक भाग्न सक्नुहुन्न।
  
  
  रिसले गर्दा करकले आफूले भनेको कुरा बुझेनन् ।
  
  
  - के तपाईंले मिलानलाई धोका दिनुभयो? यो भर्ना देखेर छक्क पर्दै मैले सोधेँ । "उनी मूर्ख थियो, ऊ हिजो र अघिल्लो दिनमा बाँचेको थियो।"
  
  
  - र Metkovich मा मेरो सम्पर्क? के यो पनि तपाइँको मान्छे थियो?
  
  
  "मैले उसलाई उसको प्रयासको लागि राम्रो भुक्तान गरेको छु, म तपाईंलाई आश्वासन दिन्छु।" यहाँ सबैजस्तै, उनी पनि राम्रो जीवनको लागि लड्छन्, अर्थहीन आदर्शहरूको लागि होइन। करक रोकियो, आफ्नै निजी ठट्टाको मजा लिइरहेको जस्तो मुस्कुराउँदै। त्यसपछि ऊ बिस्तारै आफ्नो पुरानो कम्बलको पट्टि सीधा गर्दै फेरि बस्यो। उसले आफ्ना एकजना जल्लादलाई केही कुरा गर्यो, जो तुरुन्तै भागे।
  
  
  "मैले केहि तयार पारेको छु जुन म पक्का छु कि तपाइँ रोचक पाउनुहुनेछ, कार्टर," उसले मलाई भन्यो। "बस पर्खनुहोस् र यस पृथ्वीमा तपाईंको अन्तिम क्षणहरूको आनन्द लिनुहोस्।" थाकेको, म मेरो तरवार भुइँमा झुकेर रोकें। म उसको आस्तीनमा के हुन सक्छ भनेर चिन्तित थिएँ। यस बिन्दु सम्म, शुद्ध प्रतिरोधले मलाई जारी राख्नको लागि मेरो रगतमा पर्याप्त एड्रेनालाईन पम्प गर्न सक्षम थियो। अब त्यो दाह्री भएको हरामीको हातमा दिने सोच असह्य थियो। उसले मलाई नग्न पार्यो, कोर्रा र यातना दियो, र अन्ततः मलाई मार्ने योजना बनायो, तर मैले उसको अगाडि धूलोमा घुँडा टेक्नु भन्दा पहिले उसले नरकमा जम्मा नहोउन्जेल कुर्नु पर्ने थियो।
  
  
  मलाई लाग्यो उसले मलाई यस पटक समात्यो। म चिसोले काँपिरहेको थिएँ र थकानले त्रसित थिएँ। जसरी म दुई ग्लेडिएटर झगडाहरू बाँच्न सफल भएँ, तर मसँग बराबरी प्रतिद्वन्द्वी हुन सक्ने एउटै तरिका मेरो तेस्रो प्रतिद्वन्द्वी अपंग बौना हुनु थियो। यो मेरो लागि सबै समाप्त भयो र हामी दुबैलाई यो थाहा थियो।
  
  
  अचानक गेटको पछाडिबाट गहिरो, अशुभ आवाज आयो। मेरो घाँटीको पछाडीको कपाल अन्तमा उभिएको थियो, र एक चिसो, टाँसिएको डरले मलाई समात्यो। मैले फलामका सलाहरू र क्रोधित गुर्राहट सुनें जुन म सम्म पुग्यो।
  
  
  ब्वाँसाहरू!
  
  
  छवटा ठूला, भोकाएका ब्वाँसाहरू मैदानको मुनि तिनीहरूका कलमहरूबाट बाहिर निस्कन्छन्। पर्खाल र हेर्ने भीडले अलमल्लमा परेझैँ केही बेरसम्म उनीहरू प्रवेशद्वारमा अस्तव्यस्त गतिमा अगाडि बढे।
  
  
  मेरो माथिको भीडबाट गहिरो गनगन उठ्यो। "मलाई धेरै माफ गर्नुहोस् कि हामीले सिंह बिना गर्नैपर्छ, कार्टर," कारक खुसीले कराए। "तर मलाई आशा छ कि तपाईले विकल्पलाई मन पराउनुहुने छैन।"
  
  
  मैले उसलाई सर्बो-क्रोएसियाली भाषामा श्राप शब्दहरूको एक श्रृंखलाको साथ जवाफ दिएँ।
  
  
  Karak लाई यो सबै धेरै मन पर्यो। "यदि तपाई सोचिरहनुभएको छ," उसले नराम्रो हाँस्दै भन्यो, "तिनीहरूको नेता मिलानको मनपर्ने हो।" मैले उसको रिसलाई अलिकति तोड्ने कोसिस गर्न उसलाई डाइटमा राखें, तर ऊ भाँचिएको जस्तो लाग्दैन। वास्तवमा, यो भोकले उनलाई अलिकति क्रोधित बनायो। तर सायद राम्रो खाना पछि ऊ अलि बढी आज्ञाकारी हुनेछ।
  
  
  करक झन् चर्को स्वरले हाँस्यो र आफ्नो ढुङ्गाको सिटमा झन्डै दोब्बर भयो जब मैले मोहित डरले ब्वाँसाहरूलाई हेरें। त्यसोभए तिनीहरूमध्ये एक मिलानको ब्वाँसो थियो। त्यसैले उहाँ मरेको र छाला भएको बारे यो सबै बकवास झूट थियो। तर यसको अर्थ उनको रहस्य अझै खुल्न सकेको छैन। करकको लागि कस्तो पीडा हुनुपर्दछ भनेर नबुझेर जनावर महत्त्वपूर्ण छ भनेर थाह थियो। उसले पत्ता लगाउनु अघि ब्वाँसोलाई मार्ने जोखिम लिन सकेन, र उसले पत्ता लगाउन पर्याप्त नजिक पुग्न सकेन। यसले मलाई राम्रो महसुस गराएको छ; यद्यपि धेरै होइन, परिस्थितिलाई ध्यानमा राख्दै। मेरो मिशन ब्वाँसो खोज्न थियो, र उहाँ यहाँ छ। केवल यी जनावरहरू मध्ये कुनै पनि तर्क सुन्न इच्छुक देखिएन। कुर्दै र कुर्दै, तिनीहरूले आफ्नो शिकार सुँघ्दै, भुइँ खाएर: म।
  
  
  अकस्मात् तिनीहरू आक्रमण गर्न हतारिए, तिनीहरूको घाँटीको पुच्छर भुइँमा टेकेर।
  
  
  मेरा भिजेका औंलाहरूले तरवार समाते।
  
  
  तिनीहरू तनावमा थिए र उफ्रिए। म छेउमा उफ्रें, क्रोधित हुँदै उनीहरूलाई। तर तिनीहरू मेरो लागि धेरै छिटो थिए, र मैले तिखो दाँतले मेरो तिघ्रा च्यातिरहेको महसुस गरें। म एक क्षणको लागि लडें, तर त्यसपछि मैले आफ्नो सन्तुलन पुन: प्राप्त गरें र मेरो तरवारले मेरो नजिकको ब्वाँसोलाई छुरा दिए। ऊ छेउमा अर्को ब्वाँसोमा खस्यो, जो मेरो घाँटीमा हाम फाल्न लागेको थियो। तेस्रो ब्वाँसो पछाडि फर्कियो। मैले मेरो तरवारले प्रहार गरें र उसलाई लगभग आधा काटें। जताततै रगत थियो, कष्टप्रद, निर्दयी जनावरहरूले धूलोमा कुल्चिएको थियो। तिनीहरू मेरो वरिपरि घुमे, अर्को आक्रमणको तयारी गर्दै, तर अचानक तिनीहरू सबै सबैभन्दा ठूलो ब्वाँसोको पछि पछि लागे।
  
  
  हाँस्दै, मैले तिनीहरूको दिशातिर हेरें जसरी तिनीहरूले मलाई हेरे। नेता सायद मिलानको ब्वाँसो थियो, र त्यो प्याकको सबैभन्दा खतरनाक जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  अचानक टोली फेरि विभाजित भयो र तिनीहरूले मलाई फेरि आक्रमण गरे। मेरो तरवार हान्दै र काट्दै, म तिनीहरूतिर दगुरेँ। मैले एउटा ब्वाँसोलाई जोडेँ र ऊ ढल्यो, उसको थूथन धुलोमा टोक्यो र अन्तिम आघातमा उसको टाउको पछाडि घुम्यो। अर्को ब्वाँसो अगाडि उफ्र्यो र मैले उसको अनुहारमा ब्लेड दौडिएँ र त्यो पीडाले चिच्याइरहेको थियो।
  
  
  बाँकी दुईले मात्र आक्रमण गर्न जारी राखे, छिटो र छिटो। विशेष गरी सबैभन्दा ठूलो। मिलानले कसरी यो विशाल राक्षसलाई नियन्त्रण गर्न व्यवस्थापन गर्यो? यो लगभग असम्भव देखिन्थ्यो। यद्यपि, मिलान र सोफियाले उसलाई काराकले नबुझेको तरिकामा समात्न सक्षम भए। हताश भएर मैले टाउको सफा गर्ने प्रयास गरें। मेरो टाउकोमा विचारको कानाफूसी उड्यो, एक विचारको कीटाणु। बौलाहा लाग्थ्यो तर मैले के गुमाउनु परेको थियो र ?
  
  
  मैले ब्वाँसोलाई रोक्नको लागि आफ्नो सम्पूर्ण शक्तिले चिच्याएँ। Serbo-Croatian को सट्टा मैले जर्मन प्रयोग गरें। "रोक। मेरो आज्ञा सुन।'
  
  
  तर तिनीहरूले आक्रमण जारी राखे। मिलनले आफ्नो ब्वाँसोलाई जर्मन सिकाएको होला भन्ने सोच्दै म तरबार लिएर तिनीहरूमाथि दौडिएँ। तर यो सोफियाको बारेमा मलाई थाहा भएको कुरासँग मिल्दोजुल्दो थियो, र विदेशी भाषाको प्रयोगले ब्वाँसोलाई अरू कसैको कुरा सुन्नबाट रोक्यो। यसरी प्रहरी कुकुरहरूलाई प्राय: संयुक्त राज्य अमेरिकामा तालिम दिइन्छ।
  
  
  घाइते ब्वाँसो लडाईमा फर्कियो। उसको मुखबाट रगत बग्यो । मैले फेरि उसलाई रोक्न र सुत्न भन्न कोसिस गरें। "रोक्नुहोस्। Untergechen।"
  
  
  मिलानको ब्वाँसो एक सेकेन्डको लागि हिचकिचायो, आफ्नो टाउको छेउमा झुक्यो। उसले सुनिरहेको जस्तो देखिन्थ्यो, त्यसैले समयमै चिनेको चिन्ह समात्ने आशामा मैले कराउन जारी राखें।
  
  
  "उन्टरगेहेन, शिरेचेइचर शोइसल।"
  
  
  ब्वाँसोले अब कडा प्रतिक्रिया दियो कि मैले उसलाई घृणित, दुर्गन्धित राक्षस भनेको थिएँ। ऊ पछाडि हट्यो र अलमलमा रोकियो। अरु पनि रोकिएर पर्खन थाले ।
  
  
  समय थुनिए जस्तो लाग्यो । मैले पुरुषहरूको एउटा समूह देखेँ जसले आफ्नो सास रोकिरहेको जस्तो देखिन्थ्यो, र काराक झुकेर आफ्नो दाह्रीमा टाँस्दै थिए। सबै चुपचाप पर्खिरहेका थिए ।
  
  
  त्यसपछि मैले आवाजहरू सुने। "कार्टर, कार्टर, हामी यहाँ छौं।"
  
  
  म अलिकति फर्केँ, ब्वाँसाहरूबाट अझै सतर्क थिएँ, र मेरो आँखाको कुनाबाट मैले मैदानभरि छ वटा आकृतिहरू दौडिरहेको देखें। पाद्रा, सोफिया, खदानबाट दुई जना र कोठरीबाट दुई जना। कुनै न कुनै रूपमा यो अविनाशी पाद्रा भागेर गए जब तिनीहरूले मलाई कब्जा गरे र हामीलाई बचाउन फर्कन सफल भए।
  
  
  तर उसले सोफिया र अरूलाई हतियार र ब्वाँसाहरूको एक प्याक लिएर सिधै मैदानमा लगे। ब्वाँसाहरू फेरि बेचैन भएर कराउन थाले, र मलाई थाहा थियो कि मिलानको घरपालुवा जनावरको लागि मेरो आदेश लामो समयसम्म टिक्दैन।
  
  
  “होइन,” मैले पाद्रीलाई चिच्याएँ। 'त्यतै बस। त्यहीँ बस!'
  
  
  - तर, कार्टर। ..'
  
  
  'म ठिक छु। त्यहीँ बस।'
  
  
  अनिश्चित, तिनीहरू रोकिए र कारकका एक डाकूले उनीहरूमाथि गोली हाने। तिनीहरूको नजिकै धुलो उड्यो, र शटहरू ओवल कचौरामा प्रतिध्वनित भयो। शटहरूको अर्को ब्यारेज पछ्याइयो, र सोफिया र उनको समूह गेटको छायामा पछि हट्यो।
  
  
  त्यसपछिका केही क्षणहरू र्यापिड फायर एक्शनमा बित्यो। मसँग ब्वाँसा र तरवार मात्र थियो, र म ब्वाँसाहरू बारे निश्चित थिएन। तर पनि मैले हिम्मत गरें। "मित मिर," मैले उनीहरूलाई भुक्ने, स्ट्यान्डमा दौडें। - Mit mir, euch dickfelligen Nilpferde!
  
  
  काराक जनावरले भनेजस्तै गर्‍यो, मेरो छेउमा हिंड्दै, लामो समयदेखि हराएको मालिकलाई अभिवादन गरेजस्तै गर्यो। बाँकी ब्वाँसाहरू स्वेच्छाले उहाँको पछि लागे। अब चाल भनेको मन्त्र तोड्नु अघि जतिसक्दो चाँडो कार्य गर्नु थियो। जब यो ब्वाँसोले थाहा पाए कि म म जस्तो देखिने परिचित छैन, उसले मेरो कुरा सुन्न छोड्छ र मलाई आक्रमण गर्छ।
  
  
  तर अहिले मेरो हातबाट ब्वाँसाहरू खाँदै थिए। लाक्षणिक रूपमा बोल्दै, अवश्य। जब हामी कारकको सिटमुनि पर्खालमा पुग्यौं, मैले आदेश दिए: "एन्ग्रीफेन।" एंग्रीफेन।
  
  
  "कार्टर," कारक मेरो माथिबाट गर्ज्यो। 'तिमी केको लागि चाहन्छौ? ..'
  
  
  मैले ब्वाँसाहरूलाई आग्रह गर्न जारी राखें। "एन्ग्रीफेन! वेटर। वेटर। Greifen und der Mann toten।
  
  
  कारकको पछि लाग्न उनीहरूलाई धेरै रमाइलो चाहिँदैन भन्ने मलाई लाग्थ्यो: उनीहरू अहिले धेरै भोकाएका थिए। अचम्मको अनुग्रह र गतिका साथ तिनीहरू सबै पर्खालको शीर्षमा हाम फाले र अर्को छलांगको लागि आफ्नो पछाडिको खुट्टा त्यहाँ टकाए।
  
  
  - तिनीहरूलाई रोक्नुहोस्, कार्टर।
  
  
  'होइन!'
  
  
  स्ट्यान्डमा कोलाहल भयो र मानिसहरू डराए। कोही भाग्न खोज्दै बेन्चको पछाडि ठोक्किए। कसै-कसैले आ-आफ्ना टर्चहरू तल फ्याँके र केही नदेखेर क्षणभरको अन्धकारमा यताउता हिँडे। तिनीहरूमध्ये कतिपयले हतियार उठाए, तर आफूलाई चोट पुर्याउने डरले हिचकिचाए। ब्वाँसाहरू काराक नजिक पुगे, तिनीहरूका लामो चीराहरू लारले चम्किरहेका थिए। रिस र डरले चिच्याउदै दाह्री भएका नेता आफ्नो ठाउँबाट भागे । बेन्चको पङ्क्तिको बिचमा ठेस खाँदा कुन बाटोमा दौडने थाहा नभएको बेला उसको कम्बल उसको पछिल्तिर फड्कियो; उसको डरले उसको हरेक विचारमा हस्तक्षेप गर्यो। उसले फर्केर आफ्नो रूसी नागान्टलाई नजिकै आएका सिकारीहरूमा गोली हाने। आतंकमा, उनी धेरै मिटरले हराए। ऊ फेरि दौडियो र भत्किएको बेन्चहरूमा लड्यो।
  
  
  ठूला-ठूला जनावरहरूले आफ्नो दाँत खोसेर आफ्नो डरलाग्दो शिकारतिर दौडिए। करकको ओठबाट डरलाग्दो रोएको आवाज निस्क्यो। उसले आफ्नो सम्पूर्ण शक्तिले लात हाने, तर ब्वाँसाहरूसँग सामना गर्न उसको लागि असम्भव थियो। मिलानको घरपालुवा जनावरले उसको क्यारोटिड धमनी समात्दा कारकको चिच्याउको मृत्यु भयो। मैले रगतको थुप्रो देखेँ र त्यसपछि एरिनाबाट अर्को आवाज उठेको सुनें: नरम मासुमा तीखो बङ्गाराको आवाज।
  
  
  
  अध्याय ९
  
  
  
  
  
  पहिलो झटका लगत्तै करकका अधिकांश जनता होशमा आए । उनीहरूले राइफल र मेसिन गनले ब्वाँसाहरूमाथि गोली हाने।
  
  
  ब्वाँसाहरू बेन्चका कुनाहरू र बक्सहरूको पछाडिबाट राम्रोसँग सुरक्षित थिए, तर म सही लक्ष्य थिएँ। म पर्खालतिर दगुरेँ जसले मलाई गोलीबाट आंशिक रूपमा जोगाएको थियो, त्यसपछि समयको भारले ढलेको भागमा झुकेँ। म खुल्ला ढुङ्गामाथि हाम्फालेँ र भोज गर्ने ब्वाँसाहरू तर्फ बाटोमा हिंडें।
  
  
  म नजिक पुग्दा केही जनावरहरूले मलाई हेरे र धम्की दिए। म रोकिनँ। मैले चाहेर पनि करकका लागि केही गर्न सकिन । तर मैले मिलन ब्वाँसोको दृष्टि गुमाउन सकिन। त्यो ब्वाँसो म यहाँ आएको कारण थियो, र नरक मा कुनै बाटो छैन म खाली हात फर्कन्छु।
  
  
  ब्वाँसाहरूले काराटको शरीरलाई कुकुरजस्तै छेउमा तान्न थाले। बेन्चहरू बीचको आश्रय छोड्ने क्षण, तिनीहरू हतियारहरूको लागि सजिलो लक्ष्य बन्नेछन्। गोलीहरू तुरुन्तै तिनीहरूको वरिपरि विस्फोट भयो र तिनीहरू चारै दिशामा दौडे, माथिका मानिसहरूलाई अझ डराए।
  
  
  "ब्लीबेन," मैले मिलानको घरपालुवा जनावरलाई बोलाएँ।
  
  
  ठूलो ब्वाँसो अचानक रोकियो, मानौं ऊ लामो डोरीको अन्त्यमा थियो। "यहाँ आउनुहोस्," मैले आदेश दिएँ, मिलानले यो ब्वाँसोलाई कत्ति राम्रोसँग तालिम दिएको देखेर छक्क परें। ऊ आज्ञाकारी भएर मतिर दौडियो । उसले आफ्नो नाक मेरो विरुद्धमा रग्यो, मेरो छालालाई करकको रगतले दाग लगायो जसले उसको थूथन भिजाएको थियो।
  
  
  त्यसपछि सिंहको मुखमा टाउको राख्दा शेर टेमरलाई कस्तो महसुस हुन्छ भन्ने मैले बुझें। मैले ब्वाँसोलाई बस्न दिएँ र उसको घाँटीको कलरमा हातहरू दौडिएँ, गोप्य खल्ती खोज्दै।
  
  
  अचानक मैले अर्को आगोको विस्फोट सुने। सोफिया, पाद्रा र अरू चार जना भित्ताको प्वालतिर दौडदै गोली हानेर मैदान पार गर्दै गएको देखेँ।
  
  
  “फर्कि आऊ” मैले कराएर भनें। 'फिर्ता आऊ।'
  
  
  तर तिनीहरूको राइफलको क्र्याक र तिनीहरूको मेसिन गनको जवाफी दस्तकले मेरो आवाज सुन्न नसक्ने गरी धेरै हल्ला गर्‍यो। कारकका बन्दुकधारीहरूले तिनीहरूको दौडिरहेको शरीरलाई निशाना बनाउन खोज्दा लीडले सोफिया र उनका मानिसहरूलाई छ्याप्यो।
  
  
  टाउकोको पछाडिको भाग मस्तिष्क र हड्डीको विस्फोटमा गायब भएपछि गोफनमा हातले घाईते भएका मध्ये एक व्यक्तिले अचानक अनुहार समात्यो। अरू पाँच जना पर्खालको खाडलमा हाम फाले र पङ्क्तिहरू तल क्रल गरे जहाँ म बाकसहरूको पछाडि लुकेको थिएँ।
  
  
  - निक, तिमी सन्चै छौ? - सोफिया रोई, मलाई अँगालो मा। मैले उसलाई जोडले अँगालो हालें, उसको ओठको काँप र आँसुको नुनको स्वाद महसुस गरें। - भगवानलाई धन्यवाद तपाईं ठीक हुनुहुन्छ।
  
  
  म केही लुगाहरू प्रयोग गर्न सक्छु," मैले उसलाई मुस्कुराउँदै भने।
  
  
  यदि उसले मेरो नग्नता देख्यो भने, कम्तिमा उनले यो देखाउनु भएन। "अनि तिमी, राजकुमार, अझै जिउँदै छौ," उसले घोर्यो र एक हातले दाँत नभएको गोठालो जस्तै जनावरलाई आफ्नोतर्फ तान्यो।
  
  
  "तिमीले खोजेको कुरा फेला पार्नुभयो?" - पाद्रले सोधे।
  
  
  "अहिले सम्म छैन," मैले भनें। "मिलनले झोला राम्ररी लुकाए।"
  
  
  सोफियाले भनिन्, “म तिम्रो लागि खोज्छु। - मलाई थाहा छ यो कहाँ छ।
  
  
  "हामीले यस पछि तुरुन्तै छोड्नुपर्छ," पाद्राले भने। 'सिधा अगाडि।'
  
  
  "मसँग पनि यो विचार थियो, पद्रा।"
  
  
  - यो तपाईले सोचेको भन्दा खराब छ, साथी।
  
  
  'के भन्न खोजेको हो?' कति नराम्रो हुन सक्छ भनेर सोच्दै मैले सोधेँ।
  
  
  जवाफमा, हाम्रो टाउको माथि एक हिस्सिङ चीख सुनियो, एक आवाज मलाई राम्रोसँग थाहा थियो: मोर्टारहरू!
  
  
  'डाइभ गरौं।'
  
  
  शक्तिशाली विस्फोटले एम्फीथिएटरको सम्पूर्ण पर्खाल उचाल्यो। ढुङ्गाको पर्खाल र बेन्चका पङ्क्तिहरू प्रकाशको अन्धो फ्ल्यासमा चकनाचुर भए। "यो सर्बियाई सेना हो," पाद्राले सिमेन्ट र ढुङ्गाको वर्षा हुँदै मलाई चिच्याए। हाम्रो वरिपरि थप गोलाहरू गर्जन। तिनीहरूले मैदान हल्लाए र पहिले नै ध्वस्त भवनहरूमा ठूला प्वालहरू मुक्का लगाए। आगो निस्कियो र हामीले भारी मेसिन गनको स्ट्याकाटो आवाज सुन्यौं। कारकका मानिसहरू अलमलमा परे, आक्रमणको गर्जनबाट बच्न उनीहरूले गोली हाने र कराए।
  
  
  "सेनाले तोपखाना ल्याएको छ," सोफिया आवाजमा चिच्याइन्। “उनीहरूले हामीलाई घेरेका छन्। हामीले तिनीहरूलाई खानीमा देखेका छौं। करकका मानिसहरूले हामीलाई पासोमा पारे, तर जब उनीहरूले सेना आउँदैछ भन्ने थाहा पाए, उनीहरू कायरहरूको झुण्डझैँ दौडे।
  
  
  उसले मलाई एउटा टुक्रा टुक्रा कागज दिई। "के तिमी यहाँ यसैको लागि आएको हो, निक?"
  
  
  "मलाई आशा छ," मैले कागज खोल्दै भनें। मेरो लागि यो सन्देश, गुप्तिकरण र प्रतीकहरूले भरिएको बाहेक अरू केही थिएन। मैले यसलाई फिर्ता फोल्ड गरें र त्यसपछि महसुस गरें कि मसँग यसलाई भण्डारण गर्ने ठाउँ छैन।
  
  
  मेरो अवस्था देखेर पादरी हाँस्यो । "तिम्रो साइज के हो?"
  
  
  '५०।' मैले उसलाई यूएस साइज ४४ को युरोपेली बराबर भनें। मलाई लाग्यो कि पाद्राले ठट्टा मात्र गरिरहेको छ, तर उसले शान्तपूर्वक आफ्नो राइफल उठायो र स्ट्यान्डमा हामीभन्दा माथि रहेको मानिसलाई निशाना बनायो। "म सूटलाई नोक्सान नगर्ने प्रयास गर्नेछु," उसले गर्यो। त्यसपछि उसले फायर गर्यो।
  
  
  भागेको मानिस आफ्नो तेस्रो आँखा देखा परेपछि माथि उफ्र्यो, त्यसपछि हामीबाट केही फिट टाढा बेन्चहरू तल खस्यो।
  
  
  "अब तिमी लुगा लगाउन सक्छौ," पादराले सन्तुष्ट हुँदै भने।
  
  
  "धन्यवाद," मैले भने र क्रल गरेर लाशतिर गएँ। उसको लुगा फुकाल्नु कठिन काम थियो, तर मलाई यी लुगाहरू चाहिन्छ। उसको ऊनी सर्ट र ट्राउजर फुकाल्दा मैले सोधें: "तिमी भिलाबाट कसरी निस्कियौ, हेश?"
  
  
  उसले अनायासै काँध हल्लायो । "म तिमीजस्तै अचेत थिइनँ।" जब मलाई कोठरीमा तानियो, त्यहाँ चार जना मात्र गार्ड थिए। मेरो हुक र राम्रो बायाँ हात संग, संभावना लगभग बराबर थियो। म मद्दतको लागि गएपछि म सोफियामा दगुरेँ। हामीले तपाईंलाई कालकोठरीबाट बचाउने प्रयास गर्ने निर्णय गर्यौं। त्यसबेला हामीलाई थाहा थिएन कि तपाईं यहाँ एरिनामा प्रदर्शन गर्दै हुनुहुन्छ।
  
  
  "यो मेरो लागि खेल थियो।" मेरो मेरुदण्डमा काँपिरहेको महसुस भयो। “राजकुमारले मलाई बचायो। मैले यो ब्वाँसो जस्तो राम्रो तालिम प्राप्त कुकुर कहिल्यै देखेको छैन। यो अविश्वसनीय छ।'
  
  
  "मिलान आफैं एउटा ब्वाँसो थियो," पाद्राले मुस्कुराउँदै भने। “उनीहरूले एकअर्कालाई बुझे। उनीहरु दुवै एउटै महिलालाई माया गर्थे ।
  
  
  "हेश," सोफियाले विरोध गरि, रमाई।
  
  
  "अनि कस्तो मजाक; करकसँग यो सबै समय थियो।
  
  
  "उहाँसँग ठट्टा गर्ने समय छैन," मैले उदास हुँदै भनेँ, मृत नेतासम्म पुग्दै।
  
  
  "हो, हामीले देख्यौं," सोफियाले भनिन्। "उनी एक भयानक मृत्यु मरे।"
  
  
  "तर सोफिया, त्यो भन्दा नराम्रो होइन," कारकले फ्याँकेको नागान्ट उठाउँदै मैले जवाफ दिएँ। बक्सको पछाडिको पर्खालमा आफूलाई थिचेर म उनको छेउमा फर्किएँ, मैदानमा मोर्टारको खोल विस्फोट हुँदा, हामीलाई बजरी र धारिलो धातुका टुक्राहरू बगाएर।
  
  
  "कारकले तिम्रो श्रीमानलाई धोका दियो," मैले सोफियालाई भनें। “पछि उहाँको सम्पर्कले सेनालाई म आउँदैछु भन्ने जानकारी गरायो । यो सत्य हो कि ब्वाँसोले उसलाई मारे जब उसले उसलाई मेरो विरुद्धमा ल्याउन खोज्यो।
  
  
  म पाद्रीतिर फर्केर सोधेँ, “अहिले सेनाले किन आक्रमण गरिरहेको छ ? आखिर, कारकले शान्ति हासिल गर्न सरकारी प्रतिनिधिहरूसँग भेट्ने घमण्ड गरे। यसका लागि कुनै आवश्यकता थिएन ।
  
  
  "सर्बहरूको हामीप्रति धेरै घृणा छ।" गोरा राक्षसले दुःखी रूपमा टाउको हल्लायो। "बेलग्रेडले इभानलाई शान्तिको नाममा आफ्नो सुरक्षालाई बेवास्ता गर्न बाध्य पार्ने अवसर देख्यो, र अब उनीहरूले हामीलाई मारिरहेका छन्। उनीहरूसँग कुरा गर्नु भनेको युद्धमा हतियार प्रयोग गर्नुबाहेक अरू केही होइन। मैले करकलाई चेतावनी दिन खोजेँ, तर... ..'
  
  
  उसले सास फेर्यो, त्यसपछि आफ्नो उदास मूडलाई हल्लायो। "तर हामीसँग अब कुरा गर्ने समय छैन।" हामीले सकेसम्म यहाँबाट निस्कनुपर्छ।
  
  
  म सहमत भएँ, र हामी नजिकैको निकासतिर लाग्यौं, विस्फोटको निरन्तर गर्जन र खसेको ढुङ्गाबाट धुलो कुहिरो जस्तै हाम्रो वरिपरि घुमिरहेको थियो। जब हामी एम्फीथिएटरबाट बाहिर दौडियौं र सडकहरूमा हतारिन्छौं, पश्चिमी पहाडहरूमा उज्यालो सूर्यास्त चम्किरहेको थियो। हामीलाई कसैले रोक्ने प्रयास गरेनन् । मेरो खुट्टामुनि जमिन हल्लियो, र कानमा विस्फोटको आवाज गुन्जियो। पर्खाल र स्तम्भहरू इँटा र सिमेन्टका टुक्राहरूमा चकनाचुर भए। आगो र धुलो च्याउ झैं आकाशमा उठ्यो। पुरुषहरू चिच्याएर वरिपरि दौडे र कुचले वा टुक्रा-टुक्रा पारिए। यो Aptos मा मरेको थियो, एक राक्षसी मापन मा मरेको थियो, र युगोस्लाभ सेना को लागी एक रमाइलो अभ्यास बाहेक केहि थिएन।
  
  
  सहर टुक्रा-टुक्रा हुँदै गर्दा हामी सडकमा दौडियौं। त्यसपछि हामी एउटा सानो स्क्वायर छेउमा हल्लिरहेको भवनहरू पार गर्यौं। मैले अगाडि एउटा ठूलो संरचना देखेँ र म दौडँदै गर्दा पाद्राले मलाई चिच्याएको सुने, "गेट। गेट्स।'
  
  
  युद्धको गर्मीमा हामी एप्टोसको मुख्य गेटमा पुग्यौं। करकका मानिसहरूले आफ्नो जीवनको लागि लडाइँ गरे, कुनै दया नभएको थाहा पाएर, उनीहरूलाई पनि कुनै दया हुनेछैन भन्ने थाहा थियो। रातो सूर्यले तिनीहरूका हतियारहरू उज्यालो पारेको छ। यो सबैभन्दा राम्रो डिफेन्सको एक अस्थिर लाइन थियो, र मलाई शंका थियो कि तिनीहरू धेरै लामो समयसम्म टिक्नेछन्।
  
  
  चार क्रोएट्स, सोफिया, ब्वाँसो र म, भीडमा ढुकुर, शहरमा शेल खस्यो पछि शेलको रूपमा निरन्तर हिंड्दै। एउटा खाली चोक पार गर्दै, हामी गोलाले चकनाचूर घरको भग्नावशेषमा प्रवेश गर्यौं, एउटा साँघुरो बालकनी छेउमा पुग्यौं र धेरै वर्ष पहिले चट्टानमा कुँदिएको अँध्यारो, भत्किएको सिँढीबाट ठक्कर खायौं। धुवाँ र धुलोबाट निसास्सिएर खोक्दै, हामी सहरको पर्खालको एउटा खाडलबाट निस्कियौं। हामी किल्लाबाहिर एउटा साँघुरो किनारको छेउमा बस्यौं।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," पाद्रले तनावपूर्ण रूपमा भने। - यो हाम्रो मात्र मौका हो। रिट्रीट, जहाँ तपाईं आउनुभयो, कार्टर, अहिले नरसंहार जस्तो देखिन्छ।
  
  
  मलाई यो धेरै राम्रो थियो भनेर निश्चित थिएन।
  
  
  लडाइँ एकदमै नजिक थियो। अब मैले देखें कि गेट एक विशाल आर्क थियो, जसमध्ये धेरै जसो ध्वस्त भएको थियो। एउटा सानो पुलले यसको अगाडि रहेको एउटा सानो खाडल पार गर्यो। युगोस्लाभ सेनाहरूले पुल कब्जा गरे र शहरमा ठूलो आक्रमणको लागि प्रयोग गरे। सेनाको पछाडि हामी SU-100, मोबाइल गनहरूको पङ्क्ति देख्छौं। र बन्दुकको पछाडिको बाटोमा फ्रान्सेली AMX-13 लाइट ट्याङ्कहरूको स्तम्भ थियो। एक पटक स्थितिमा, तिनीहरूले आफ्नो बाटोमा सबै कुचल गर्नेछन्।
  
  
  "तिमीले पनि क्याननबलले झिंगा मार्ने प्रयास गर्न सक्छौ," मैले भनें।
  
  
  "यो सँधै उस्तै छ," पाद्रा अपमानित भई। "हामी हाम्रो लागि सबैभन्दा उपयुक्त समयमा प्रहार गर्छौं, र त्यसपछि पहाडहरूमा फैलिन्छौं। सेनाले हामीलाई कहिल्यै फेला पार्न सक्नेछैन, यति शक्तिशाली उपकरणको साथ पनि।
  
  
  "तर यस पटक होइन," मैले उसलाई सम्झाए।
  
  
  "केवल हाम्रो मान्छे को एक पागल धोका को कारण।"
  
  
  "म पक्का छैन कि यो मामला थियो, हेश।" - सोफियाले मलाई अलमल्लमा हेरी। - तिम्रो मतलब के हो, निक?
  
  
  "ओह, कारक साँच्चै पागल थियो। तर उसले के गर्यो पैसा, धेरै पैसा। उसको वरिपरि भेला भएका मानिसहरू डाकू थिए, देशभक्त होइनन्। यसको मतलब उसले केहि लुकेको समर्थन गरेको हुनुपर्छ र म सोचें कि यो को हुन सक्छ।
  
  
  "कम से कम कम्युनिष्ट होइन।"
  
  
  'छैन। कम्तिमा रूस वा टिटो होइन, "मैले जवाफ दिए। "र पश्चिमले पनि उसलाई आपूर्ति गरेन, म पक्का छु।" त्यहाँ एक मात्र विकल्प छ: चीन।
  
  
  'चीन?'
  
  
  "अल्बानिया मार्फत। वा हुनसक्छ अल्बानियाले बिल पायो। हामी सायद निश्चित रूपमा कहिल्यै थाहा छैन। तर म यसमा दांव लगाइरहेको छु। अन्ततः, अल्बानिया रसियासँगको सम्बन्धमा धेरै उतारचढाव भएको देशको छेउमा छ, र थोरै पैसाले अल्बानियाले चीजहरूलाई अलिकति हलचल गर्न सक्छ। उनीहरूसँग गुमाउनको लागि केही छैन, र यदि क्रोएसिया कहिल्यै स्वतन्त्र भयो भने, अल्बानियालाई समर्थन गर्न चाहने व्यक्तिको साथमा, अल्बानियाले पर्याप्त कमाउन सक्षम हुनेछ: युगोस्लाभियाको राम्रो हिस्सा कब्जा गरेर।
  
  
  "कारक कहिल्यै सहमत हुनेछैन।"
  
  
  'सायद छैन। तर उसले के गुमाउनु पर्‍यो ?
  
  
  "हामीले सबै गुमायौं भन्ने तथ्य," सोफियाले दुःखी हुँदै भनिन्। "Aptos"।
  
  
  "हो, एप्टोस," पाद्रा तिखो मुस्कुराई। "तर काराक अन्तर्गत, एप्टोस ट्युमरमा बढ्यो र हटाउनु पर्यो। Aptos मर्नेछ, तर हाम्रो संघर्ष जीवित रहनेछ।
  
  
  "यदि हामीले उसलाई बदनाम गर्यौं भने हामी सबै मर्नेछौं," मैले भनें। "त्यसो भए हामी पुरुषहरू जस्तै मर्नेछौं," पद्राले खाडलको पर्खालबाट ओर्लँदा सोचे। - र गुफाहरूमा लुकेका जनावरहरू जस्तै होइन।
  
  
  "हामी कहाँ जान सक्छौं मलाई थाहा छैन," सोफियाले भनिन्।
  
  
  हामी खाडलको कुनै न कुनै छेउमा छायाहरू हुँदै हिंड्यौं। मेरो स्नायु तनावग्रस्त थियो, र कर्डाइट र फोहोरको गन्धले मेरो नाक काँपिरहेको थियो। अगाडि बढिरहेका सिपाहीहरूले रक्षाको सानो रेखालाई यति बलका साथ तोड्दा हामीमाथि थप गोलाहरू पर्‍यो कि विस्फोटहरूले जमिनलाई हल्लायो। मैले काराकका मानिसहरूको चिच्याहट सुनेँ, जो आक्रमणको आक्रमण अघि डराए र युगोस्लाभ सेनाले उनीहरूलाई वधतर्फ धकेल्दा मूर्खतापूर्वक भागे।
  
  
  गेटमुनि हाम्रो बाटो सफा थियो। सिपाहीहरूले आफ्ना पीडितहरूलाई हान्छन् र पुलमुनि के भइरहेको थियो भन्नेमा कुनै चासो थिएन। तर फेरि, फेरि खुला हावामा, हामीले आफैलाई फेरि नरकमा भेट्टायौं। हामीबाट पचास मिटर टाढा रूख, ढुङ्गा र ढुङ्गाहरू थिए। यदि हामी उनीहरूसम्म पुग्न सक्छौं भने, हामी सुरक्षित हुनेछौं। तर हामी र त्यो आश्रयस्थलको बीचमा सयौं सिपाहीहरू, SU-100s, ट्याङ्कहरू, मोर्टारहरू, ग्रेनेड लन्चरहरू, मेसिनगनहरू र सर्चलाइटहरू थिए। साँझमा सर्चलाइटहरू अन गरियो र विधिपूर्वक युद्धको कुहिरोमा घुम्यो, सम्भावित लक्ष्य खोज्दै।
  
  
  जेलमा रहेका पूर्व कैदीहरूमध्ये एकले आफैंलाई पार गरे। त्यसपछि हामी सबै नरक जस्तै भाग्यौं। उज्यालोको किरणले घुमेर हामीलाई उज्यालो बनायो। मैले बन्दुकको गर्जन सुनें। "तल जानुहोस्," मैले कराएँ, र हामी भुइँमा छिर्यौं।
  
  
  आगोको छर्रा र गर्जनको आवाज; हामीबाट तीन मिटरको दूरीमा ३५ एमएमका दुईवटा गोला विस्फोट भएको थियो।
  
  
  हामी हाम्रो खुट्टामा हामफाल्यौं र तुरुन्तै दौडियौं, खोक्दै र हाच्छिउँ गर्दै, तर अस्थायी रूपमा धुलोको बादलमा लुकेर बस्यौं। ढुङ्गा र माटोका टुक्राहरू हाम्रो वरिपरि खसे, तर म यो शूटरप्रति कृतज्ञ थिएँ। उसले हामीलाई अस्पष्ट पार्ने धूलो हान्यो।
  
  
  एउटा स्पटलाइट बादलको माथि चम्किरहेको थियो, यो कम हुन र हामीलाई प्रकट गर्न पर्खिरहेको थियो। हामी आफ्नो खुट्टामा फर्किन नपरोस् भनेर मेसिन गनको फायरले जमिनमा बाढी आयो। जब धूलो अन्ततः बस्यो, हामीलाई चक्कर आयो र सास फेर्यो, तर हामी चट्टानहरूमा पुग्यौं। पदरा अलिक हरियो देखिन्थ्यो। उसले आफ्नो प्यारो बायाँ हातले मेरो काँध समात्यो र डराउँदै भन्यो, "हामी रोक्न सक्दैनौं। हामी तुरुन्तै अघि बढ्नुपर्छ।
  
  
  "ठीक छ, तर ट्याङ्कीको साथ।"
  
  
  "ट्याङ्की? तर किन?'
  
  
  “पहाडहरू सेनाले भरिएका छन्। हामी कहिल्यै हिँड्ने छैनौं। त्यसोभए हामीलाई सार्नको लागि केहि चाहिन्छ। अब ट्याङ्कहरू यहाँ अन्तिममा आइपुग्छन्, यसको मतलब यदि हामीले स्तम्भमा अन्तिम ट्याङ्की कब्जा गर्यौं भने, हामी यसलाई घुमाउन सक्छौं र प्रतिरोधमा दौडिए बिना तोड्न सक्छौं। ठीक छ? यस बाहेक," मैले राम्रो उपायको लागि थपे, "एउटा ट्याङ्कीलाई रोक्न सक्ने मात्र अर्को ट्याङ्की हो।" तर्कसंगत सुनिन्छ, हैन?
  
  
  - तिमी पागल छौ, कार्टर। पद्राले मबाट ट्याङ्की र पछाडि हेरे। "हामीले यो कसरी गर्ने?" - उसले सोध्यो। - यो मलाई छोड्नुहोस्। मलाई तीन मिनेट दिनुहोस्। र मलाई ब्वाँसो चाहिन्छ।
  
  
  "होइन, हामी सक्दैनौं ..."
  
  
  पाद्रे अर्को ग्रेनेड विस्फोटले अवरुद्ध भएको थियो। म भुइँमा खसेँ र सोफियाको टाउको मेरो पाखुरामा लुकाएँ। गोलाहरू हाम्रो माथिका रूखहरूमा विस्फोट भयो, र हाँगाहरूका कडा टुक्राहरू हामीमाथि खसे। सोफियाले फेरि टाउको उठाउँदा, मैले उनको गालाबाट रगत बगिरहेको देखें।
  
  
  "राजकुमारलाई साथमा लैजानुहोस्," उनले रगत पुछ्दै भनिन्। म सावधानीपूर्वक चट्टानहरूको संरक्षणबाट बाहिर निस्किएँ, मेरो छेउमा राजकुमार। अन्तिम ट्याङ्की तिर लाग्दा हामीलाई भेट्ने कुनै पनि मेसिन गनरका लागि हामी आदर्श लक्ष्य हौं भन्ने थाहा पाएर म सडकको छेउछाउमा सावधानीपूर्वक अघि बढें।
  
  
  मैले सोचे कि म त्यहाँ पुगें, तर त्यसपछि मैले अर्को गाडीको ठूलो आवाज सुनें। ढिलो आउनेले समात्न खोज्छ। ब्वाँसोलाई फिर्ता लोभ्याउँदै, म उसलाई हाम्रो छेउबाट पार गर्न पर्खिरहेको थिएँ।
  
  
  तिनीहरूको पछाडि, पहाडहरू बन्दुकको बोक्रा, मोर्टारका गोलाहरू र मेसिन गनहरूको स्थिर, चर्को क्र्याकले प्रतिध्वनित थिए। एप्टोसको भयानक मृत्यु भयो। चट्टानका ठूला टुक्राहरू फुटे र विस्फोटक गोलाहरूको नीलो-सेतो प्रकाश र विनाशकारी आगोको पहेंलो-सुन्तला चमकमा दुर्घटनाग्रस्त भयो। हावा चिच्याहट र धुवाँले भरिएको थियो।
  
  
  अन्तिम ट्याङ्की पहिले नै नजिक थियो, निकास ग्यासहरू फुकाउँदै र यसको मुनिको जमिन पीस्दै। AMX-13 पुरानो तर अझै प्रभावकारी ट्याङ्की हो, जसलाई Fiat जस्ता धेरै मोडलहरूमा प्रयोग गरिन्छ। यसमा ३५ एमएमको र्यापिड फायर तोप र ७.६२ एमएमको मेसिन गन थियो। एउटा ट्याङ्क चालक दलका सदस्यले खुला फ्रन्ट ह्याचबाट के भइरहेको थियो हेरे, र अर्को मेसिन गन समातेर टुर्रेट ह्याचमा बसे। उसले अहिलेसम्म गोली चलाएको थिएन - र आफ्नो अगाडिका मानिसहरूको टाउको उडाउन सकेन - तर ऊ स्थितिमा पुगेर गोली हान्न उत्सुक थियो।
  
  
  AMX-13 बिस्तारै बिस्तारै गए, र प्रिन्स र म यसको पछि क्रल गर्यौं। म निकास पाइपको माथिको ह्यान्डल प्रयोग गरेर बोर्डमा हाम फालेँ र ब्वाँसो मेरो पछि लागे। हामीसँग सास फेर्न समय थिएन। हामी जतिसुकै शान्त भएतापनि गोली प्रहार गर्नेले केही गडबड भएको महसुस गरेको हुनुपर्छ। ऊ घुम्यो, हामीलाई देख्यो र आफ्नो राइफल लिएर पुग्यो। मैले उनलाई नागान्तले गोली हानेँ । लडाइको कोलाहलमा गोलीको आवाज हराएको थियो। मैले ब्वाँसोलाई आक्रमण गर्न आदेश दिएपछि बन्दुकधारीले खोके र आफ्नो मेसिन गनलाई हान्यो।
  
  
  राजकुमार एक साँचो क्रोएशियाई देशभक्त थिए र उहाँलाई के चाहिन्छ भनेर थाहा थियो। ऊ बुर्जमा पुग्यो र मरेको बन्दुकलाई ध्यान नदिई ह्याचमा डुब्यो। ट्यांक भित्र एक अविश्वसनीय युद्ध भयो। मैले एउटा गुर्राहट, चिच्याहट र एउटै रिकोचेटिंग गोली सुनेँ। ट्याङ्की रोकियो, काँप्दै, अगाडि उभिरहेका ट्याङ्की चालकलाई गोली लाग्यो। भुइँमा लाग्नुअघि नै मैले उनको टाउकोमा गोली हानेँ।
  
  
  ऊ घुम्यो र ट्याङ्कीको छेउमा जम्यो।
  
  
  बन्दुकलाई ट्याङ्कीबाट फ्याँकिदिएपछि म अरु दुईलाई बाहिर निकाल्न हाम्फालेँ । मैले उनीहरूलाई घाँटीमा आधा खाएको भेट्टाएँ। राजकुमारले आफ्नो काम राम्ररी गरे। म यी शवहरू निकाल्न लाग्दा नै पाद्रा, सोफिया र तिनका मानिसहरू झाडीबाट बाहिर आएर ट्याङ्कीमा चढे।
  
  
  "यो गर्न राजकुमार धेरै सहयोगी थिए," मैले तिनीहरूलाई भने। 'छिटो। मलाई शवको साथ सहयोग गर्नुहोस्।
  
  
  पहिले मैले एउटा छोडेँ, त्यसपछि अर्को पाद्र। उसले तिनीहरूलाई अङ्कुशमा राख्यो र तिनीहरूलाई गाईको मासुका ठूला टुक्राहरू जस्तै तान्यो। त्यसपछि उनी र सोफिया ट्याङ्कीमा हाम फाले, जबकि अन्य दुई माथि रहे। सोफियाले रगत हेर्दा ध्यान दिएर फिक्का भयो, तर चाँडै निको भइन्। एकल शटले भित्री भागलाई क्षति पुर्याएन, जुन अहिलेको हाम्रो मुख्य चिन्ता थियो।
  
  
  म ड्राइभरको सिटमा बसें र कन्ट्रोल प्यानलमा हेरे, यो ट्यांक कसरी सुरु गर्ने भनेर सम्झने प्रयास गर्दै। केवल इन्जिन रोकियो, तर अरू सबै सक्रिय र काम गरिरहेको देखिन्छ। फ्रान्सेली भएकोले, AMX इन्जिनहरू Hotchkiss वा Renault हुनुपर्छ, र मेरो बायाँतिरको ड्यासबोर्डमा परिचित देखिने गेजहरू र बटनहरू थिए। मैले लीभरहरू, डुअल ब्रेकहरू, ट्रेड लिभरहरू फेला पारें र अन्तमा इन्जिन सुरु गर्न कुन नब घुमाउने भनेर पत्ता लगाएँ। भित्रको आवाज बहिरो थियो, विशेष गरी जब मैले धेरै पटक ग्यास पेडल थिचेँ।
  
  
  म कहाँ जाँदैछु हेर्नको लागि अगाडिको ह्याचबाट मेरो टाउको टाँसें र कार गियरमा राखें। ट्याङ्की घृणित गतिमा अगाडि बढ्यो।
  
  
  - हामी कहाँ जाँदैछौं, निक?
  
  
  - अझै सही दिशामा छैन, सोफिया। मैले यो कुरा फेर्न पर्छ।
  
  
  मैले वरिपरि घुमेको मात्र होइन। मैले पालैपालो लडेँ र अगाडि र पछाडि हिड्न थालें। यो सहरको बीचमा रहेको साँघुरो पार्किङबाट भाग्नु जस्तै थियो। मैले चाल चलाउँदा म पसिनाले भिजेको थिएँ, तर म दैत्यको पूर्ण नियन्त्रणमा थिएँ। यो बुलडोजर भन्दा धेरै फरक थिएन। मैले गियरहरू धेरै प्रयोग गरें र रेभहरू उच्च राखें। हामी एप्टोसबाट टाढा जान थाल्यौं।
  
  
  मैले सोधे । - "यो बाटो कहाँ जान्छ?"
  
  
  "अन्ततः, चितलुकमा," पद्राले जवाफ दिए। "हामी त्यहाँ सुरक्षित हुनेछौं।"
  
  
  "हामीसँग समय छ भने," मैले भनें। "यदि सेनाले हामीलाई अहिले ध्यान दिएन भने, यो लामो समय सम्म हुनेछैन।" हामी तिनीहरूका लडाकुहरूको लागि आदर्श लक्ष्य हौं, र तिनीहरूले बुझ्नेछन् कि हामी चितलुकको बाटोमा छौं। मैले सोच्न रोकें र त्यसपछि भने, "के हामी कुनै तरिकाले जजानमा कसरी पुग्ने भनेर पत्ता लगाउन सक्छौं?"
  
  
  'हुनसक्छ। तर यो एउटा ठुलो बाटो हो।
  
  
  सोफिया मेरो छेउमा आयो। - तपाईं अझै पनि तिनीहरूलाई मद्दत गर्न चाहनुहुन्छ?
  
  
  - मैले तिनीहरूलाई मेरो वचन दिएँ। वैसे, हामीले कतै जान आवश्यक छ, र Aptos मा चीजहरू थिए भनेर विचार गर्दा, यस्तो देखिन्छ कि सेनाले उनीहरूले गर्न सक्ने सबै गरे। हामी Jzan मा धेरै प्रतिरोध भेट्ने छैन। र यदि हामी यी मानिसहरूलाई मद्दत गर्न चाहन्छौं भने, हामीले अहिले नै गर्नुपर्छ।"
  
  
  "र हामीसँग एउटा ट्याङ्की छ," पाद्राले खुसीसाथ भने।
  
  
  "मलाई आशा छ कि हामी ढिलो हुनेछैनौं," सोफियाले चिन्तित हुँदै भनिन्।
  
  
  मैले ट्याङ्की चढेर मुख्य सडक बन्द गरें जहाँ पाद्राले मलाई जजान तर्फ घुम्न भनेका थिए। अब हामी साँघुरो, भाँचिएको बाटोमा गाडी चलाउँदै थियौं। ट्याङ्की पहाडहरूमा दौडियो, जमिनलाई कुचल्दै र यसलाई यसको ट्र्याकहरूसँग पीस्दै। हामीले चट्टानलाई हान्यौं जुन तौलमुनि चकनाचुर भयो, जसले हामीलाई पागलपनको रूपमा स्लाइड गर्यो।
  
  
  बिस्तारै, झटका मा, हामी पहाडहरु बाट ओर्लियौं, सर्प र ठाडो अवतरण संग एक दुःस्वप्न सवारी।
  
  
  
  अध्याय १०
  
  
  
  
  
  केही घण्टापछि हामी जजानको उत्तरी उपनगर पुग्यौं। सडकहरू सुनसान थिए, घरहरू अँध्यारो थिए। मैले पाद्रीलाई दबिएको सुने, "उनीहरू यहाँ चाँडै सुत्छन्।"
  
  
  "मलाई लाग्छ तिनीहरू पहिले नै छोडिसकेका छन्," मैले उदास जवाफ दिए। 'हामी ढीला भयौं। Dzhan मा सबै यस्तै छ। ..'
  
  
  'रोक। म उज्यालो देख्छु। पाद्राले घाँटी थिचेर अगाडि झुक्यो। "हो, स्टेशनमा, शहरको अर्को छेउमा।"
  
  
  मैले उहाँको निर्देशन पालन गरें र चाँडै शक्तिशाली बत्तीको प्रकाश देखे। अन्तिम कुना पार गरेपछि म स्टेशनको आँगनको अगाडिको चोकमा आएँ।
  
  
  स्क्वायरलाई हतारमा खडा गरिएको काँडे तारको बारले घेरिएको थियो, मानौं यो अस्थायी गाईवस्तुको कलम हो। स्टेशनमा, एउटा बुथको छेउमा एउटा एक्लो प्लेटफर्म, टेन्डर सहितको लोकोमोटिभ उभिएको थियो। स्मोक्ड भल्भ र साँघुरो पाइप भएको लोकोमोटिभ २-४-२ मेहनती थियो। भापको सर्प बिस्तारै बॉयलरको दोस्रो कुमबाट उठ्यो। टेन्डरमा एउटा पुरानो काठको मालवाहक कार जोडिएको थियो, त्यसपछि एउटा सानो यात्रुवाहक गाडी।
  
  
  क्षेत्र माथि कार्य बत्तीहरू जलिरहेका थिए, र केही सिपाहीहरू गस्ती गरिरहेका थिए। उनीहरूसँग क्रागुजेभाकमा स्थानीय रूपमा उत्पादित रूसी एके आक्रमण राइफलको सर्बियाई संस्करण 64A बोकेका थिए। धेरै सिपाहीहरू भ्यान लोड गर्दै थिए।
  
  
  उज्यालो प्रकाशमा मैले देखेँ कि कार्गोमा मानिसहरू थिए। पुरूष, महिला र केटाकेटीहरूको हराएको, स्तब्ध अनुहारहरू पूर्ण बक्सकारबाट असहाय रूपमा बाहिर हेरे। तिनीहरूका केही थोरै सामानहरू तिनीहरूको बीचमा लुकाइएको थियो, डफेल झोलाहरूमा लुकाइएको थियो वा पुरानो कार्डबोर्ड सुटकेसहरूमा भरिएको थियो। जजानका बासिन्दाहरूलाई कुन शिविरमा पठाइन्छ भन्ने कुरा भगवानलाई मात्र थाहा छ।
  
  
  "हामी समयमै छौं," मैले मेरो छेउमा सोफियालाई भनें। 'समयमै। तिनीहरू एक घण्टामा छोड्ने थिए। त्यसपछि मैले पाद्रीलाई चिच्याएँ: "म सिधै तिनीहरूकहाँ जाँदैछु। म सिधै ट्रेनमा जान्छु।
  
  
  'अनि तेस्पछि?'
  
  
  - हामी रेलमा जान्छौं। ट्याङ्कीमा निचोड गर्न धेरै मानिसहरू छन्। म बक्सकार र गार्डको बीचमा पुग्न प्रयास गर्नेछु ताकि तपाईंसँग आगोको स्पष्ट क्षेत्र छ।
  
  
  "हामी रेलमा जाँदैछौं। ..' उसले आफैंसँग गनगन गरेको मैले सुनें । उसले आफ्नो औंलाहरू छ्यायो। - खपसाकी, हामी रेलमा जाँदैछौं। .. उहाँ साँच्चै बिरामी हुनुहुन्छ।"
  
  
  हामी प्रवेशद्वार हुँदै, काठको पर्खालका चौकीहरू भत्काएर र काँडे तारहरू हुँदै गर्जन गऱ्यौं। स्टकडेड झुक्यो, समतल भयो, र हाम्रो पछाडि काँडे तारहरू खोलियो। पाद्राले मेसिन गनबाट गोली चलाएको थियो, जबकि अन्य दुई छापामारहरूले मृत सैनिकहरूबाट लिएका राइफलहरू प्रयोग गरे।
  
  
  म सिधै बक्सकारमा गएँ। हामीले उनीहरूलाई अचम्ममा समात्यौं। तिनीहरूले आफ्नै ट्याङ्कहरू गेटमा ठोक्किने आशा गरेनन्, यसमा फायर खोल्न छोड्नुहोस्। मलाई सबैभन्दा बढी चिन्तित दुई सिपाहीहरू मानिसहरूको सबैभन्दा नजिकका थिए। तर सोफियाका मानिसहरूले उनीहरूलाई पहिले गोली हाने। गोलीको असिनाबाट पूर्णतया बेखबर पारा अरूलाई गोली हान्न व्यस्त थिए।
  
  
  मैले दायाँ ट्र्याकमा थप ग्यास दिएँ र बायाँबाट जान दिनुहोस्। ट्याङ्की घुम्यो र गाडीको छेउमा रोकियो। मैले इन्जिन बन्द गरें र अगाडिको ह्याचबाट हाम फालें। म झुकेर खुल्ला ढोकातिर दौडेँ। "जोसिप," मैले चिच्याएँ। - जोसिप, तपाईं यहाँ हुनुहुन्छ?
  
  
  कार मानव शरीरबाट न्यानो थियो। तर, हाम्रो अचम्मको आक्रमणपछि उनीहरू मौन रहे। किसानहरू झिम्क्याउँदै उभिए, तिनीहरूको अनुहार जमेको र डरले अँध्यारो भयो।
  
  
  "जोसिप, म तिमीलाई मद्दत गर्न फर्केको छु।"
  
  
  मैले गाडीको पछाडि कतैबाट जवाफ सुनें। त्यसपछि मेरो ज्यान जोगाउने मुँगा लगाएको क्रोएसियाली भीडमा फट्यो, मुस्कानले उसको प्रायः अभिव्यक्तिहीन अनुहारलाई उज्यालो बनायो। "बिर्सनु भएन"।
  
  
  अर्भिया पछाडीबाट उनको नजिक आयो। उनी हतार हतार कारबाट मेरो काखमा समातिन् । म उसको तौलमुनि छक्क परें, उसलाई लड्नबाट जोगाउन उसलाई समातेर। "तिमीले मलाई बिर्सेका छैनौ।"
  
  
  सोफिया गर्वका साथ ट्याङ्कीबाट ओर्लिन्। "यो बच्चा को हो?" - उसले तीव्र रूपमा सोध्यो।
  
  
  अर्भिया मेरो छातीबाट टाँसियो। "को हो," उनले रिसाउँदै जवाफ दिइन्, "यो वृद्ध महिला हो?"
  
  
  अकस्मात म मैदानमा सुरक्षित छु भन्ने असहज अनुभूति भयो। "कृपया, सोफिया," यो अर्भिया हो। ..'
  
  
  पाद्रले मलाई दुविधाबाट बचायो। "बाँचेका सिपाहीहरू भागिरहेका छन्," उनले भने। "तर तिनीहरू सुदृढीकरणको साथ फर्कनेछन्।" हामी जानुपर्छ।'
  
  
  मैले दुई ईर्ष्यालु महिलालाई बक्सकारतर्फ धकेलें। - छिटो, भित्र जानुहोस्। हामी सधैं पछि कुरा गर्न सक्छौं।
  
  
  पहिले यहाँबाट निस्कनुपर्छ ।
  
  
  - हामी कहाँ जान सक्छौं? - जोसिपले विनम्रतापूर्वक सोधे।
  
  
  'मलाई थाहा छैन। म .. 'म हिचकिचाएँ र एकैछिनमा आए। "पश्चिममा, इटालीमा।"
  
  
  'इटाली?' अर्भियाले ताली बजाइन् । - ओह, तपाईं यो सम्भव छ जस्तो लाग्छ?
  
  
  "अवश्य पनि," मैले छिटो भनेँ। "तर यदि हामी यहाँ बस्यौं भने होइन।" हतार गर्नुहोस्, रेलमा चढ्नुहोस्।
  
  
  मैले उनलाई जहाजमा सघाएको थिएँ, जहाँ उनका बुबाले निरन्तर प्रचार गरिरहनुभयो। "हामी इटाली जाँदैछौं। इटाली। स्वतन्त्रता।'
  
  
  - तपाईं पनि भित्र आउनुहोस्। सोफिया।'
  
  
  - होइन, निक। म यहाँ आउदिन...'
  
  
  "अहिले रिसाउने समय होइन," मैले भनें। "त्यहाँ तपाईले गर्न सक्ने धेरै उपयोगी चीजहरू छन्, तर लोकोमोटिभमा तपाईको लागि कुनै ठाउँ छैन।" मलाई तिमी त्यहाँ चाहिन्छ, सोफिया, उनीहरूको यात्रा सजिलो बनाउन। कृपया मैले भने अनुसार गर्नुहोस्।
  
  
  एक क्षणको लागि मलाई उसले अस्वीकार गर्ला कि भन्ने डर लाग्यो। तर केही समयको मौनता पछि, उनी अरूहरूसँगै गाडीमा चढिन्, उनको ओठ कम्प्रेस गरिएको थियो, र उनको अनुहार डरलाग्दो थियो। दुई महिला मध्ये कुनै एकले थप समस्या ल्याउनु अघि, मैले ढोका बन्द गरें।
  
  
  मलाई गरीब मानिसहरूलाई बक्सकारमा छोड्ने विचार मन परेन, तर त्यो सम्भव थियो। एक क्षणको लागि मैले ती मध्ये केहीलाई गार्ड कारमा राख्ने विचारको साथ खेलें, तर ती सबैलाई समात्न धेरै सानो थियो र को कहाँ बस्ने भन्ने निर्णय गर्न धेरै समय लाग्ने थियो। यो यात्रु कार धेरै खुल्ला लक्ष्य थियो। म दौडिएर लोकोमोटिभतिर गएँ। केबिन खाली थियो ।
  
  
  "कहाँ," मैले चिच्याएँ, "यस चीजको चालक हो?"
  
  
  'यहाँ।' पद्रा ट्याङ्की वरिपरि मेरो तर्फ दौडे। - म तिम्रो इन्जिनियर हुँ, कार्टर।
  
  
  'तिमी? के तपाईलाई साँच्चै ट्रेन कसरी चलाउने थाहा छ?
  
  
  उसले उत्साह र गर्वका साथ आफ्नो राइफल हल्लाउँछ। "मेरो बुबाले चालीस वर्षसम्म सिबेनिकबाट ट्रोगिरसम्म एक्सप्रेस रेल चलाउनुभयो।"
  
  
  उसले आफैलाई माथि तान्यो, र उसको पछि दौडिरहेको ब्वाँसो केबिनमा हामफाल्यो।
  
  
  दुवैले मलाई ककपिटबाट हेरे । "तिमी," पाद्राले भने, "मेरो सहायक हुनुहुनेछ।"
  
  
  "अनि यसको मतलब के हो?"
  
  
  - यसको मतलब तपाईंले कोइलालाई फायरबक्समा फाल्नुपर्छ। ..'
  
  
  राम्रो समाधान थाहा नभएकोले, म ट्याक्सीमा चढें, तर ड्राइभर भएको उनको दाबीमा अलिकति अविश्वास महसुस गरें। निष्पक्ष। मैले पछि पत्ता लगाएँ कि सिबेनिक र ट्रोगिर बीचको एक्सप्रेस सेवा कहिल्यै थिएन। यसबाहेक, सोच्नुहोस्, मलाई पद्राको बुबाको बारेमा केही थाहा थिएन।
  
  
  पद्राले सेन्सरहरू अध्ययन गरे, हुकले आफ्नो चिनलाई खरानी गरे। “वाफ अलि बढी छ। यो राम्रो छ।'
  
  
  गोली उसको कानको छेउमा ठोक्कियो ।
  
  
  'के थियो?' - उसले हामी बीचमा सिट्टी बजाएको शटको रूपमा भुंक्यो। उसले आफ्नो सर्बियाली M48 समात्यो र आँगनबाट टाढाको छेउमा हिंड्यो। "ओह। होइन, नौ सर्ब, त्यहाँ मैदानमा। उनको देब्रे हातले गोली हानेको छ । - अब यो आठ मात्र छ। त्यहाँ उभिएर नाक नचबाउनुहोस्, कार्टर। ती ब्रेकहरू छोड्नुहोस्-त्यहाँ-र थ्रोटल खोल्नुहोस्। हो, त्यही हो। र यो उल्टो रड सुरक्षित गर्नुहोस्।
  
  
  उसले भने जस्तै गरेँ । रेल बिस्तारै अगाडि बढ्न थालेपछि मैले राहतको सास फेरेँ; अचानक बाफको बलले पाङ्ग्राहरू पल्टियो। लोकोमोटिभको छालामा रिकोकेट गर्ने सर्बियाली सिसाका गोलीहरूलाई श्राप दिँदै पद्राले सकेसम्म छिटो फायर गरे। म थ्रोटलमा झुण्डिए, ट्रेन अनैच्छिक रूपमा हल्लियो र स्टेशनबाट अगाडि र अगाडि तानियो।
  
  
  बिस्तारै हामीले गति लियौं र रेलवे ट्र्याकहरूमा छिटो र छिटो चल्यौं। गोलीहरू मारिए र सिपाहीहरू बेपत्ता भए जब हामी नेरेट्वा नदीको बायाँ किनारमा गाडी चल्यौं।
  
  
  "यो लाइन कहाँ जान्छ?"
  
  
  "दक्षिण, तटमा," पद्राले जवाफ दिए, मलाई उपकरणहरूमा राहत दिन आउँदै। "यदि तिमीले कतै एउटा बेलचा फेला पार्न सक्छौ भने... ...हामीलाई भाप चाहिन्छ। बेलचा कोइलामा आधा गाडिएको थियो। मैले कोइला फाल्न थालें, आफ्नो बेयरिङहरू लिनको लागि क्षेत्रको भूगोलको स्पष्ट तस्विर प्राप्त गर्ने प्रयास गरें। एउटा विचारले मलाई छोयो । - Metkovic अघि? - मैले सोधें।
  
  
  'हो।'
  
  
  त्यसैले सर्कल पूरा भयो, मैले आफैलाई सोचें। म निकास बिन्दुमा फर्कन्छु। र मेटकोभिकमा एक निश्चित क्रोएसियालीले यो थाहा पाएको भए, घातक आघात हुने थियो।
  
  
  पहाडहरूले चन्द्रमाको उज्यालोमा गाढा नीलो छायाहरू ल्याएका थिए, र रेलहरू चम्किलो चाँदीका धागोहरू जस्तै देखिन्थे। जजान उपत्यकालाई पछाडि छोड्दा माइलहरू उड्दै गयो र पहाडी इलाका झन् उग्र भयो। तीखा ढुङ्गाहरू हाम्रो वरिपरि बन्द भयो र बाटो साँघुरो र हावा भयो। पाद्राले हाम्रा अगाडिको अन्धकारमा आफ्ना औजारहरू बोकेर हेरे। अनि मैले अतृप्त चूल्हामा कोइला हालेँ।
  
  
  "मलाई आशा छ कि यो विस्फोट हुँदैन," पाद्राले भने। उसले प्रेसर गेज ट्याप गर्यो र कालो सुई केही थप बिन्दुहरू बढ्यो। "उनी पुरानो लाश हो जसमा मेरो प्यान्टमा भन्दा धेरै नियामकहरू छन्।"
  
  
  "ठीक छ, कम्तिमा हामीसँग अहिलेको लागि पर्याप्त कोइला छ।"
  
  
  "त्यसोभए हामी जारी राख्नेछौं जबसम्म उसले यो गरिरहन्छ।" उसले डोरी तान्यो, र दोस्रो बॉयलरको माथिको लामो पाइपबाट एक तेज, अशुभ आवाज आयो। "मलाई यो आवाज मनपर्छ," उसले फेरि तार तान्दै भन्यो। असहज र अस्तव्यस्त मौनतामा समय बित्यो । रातको छायाँ गहिरो भयो, र अब मैले बक्सकारको दरारबाट उज्यालो बगिरहेको देख्न सकिन। निस्सन्देह कसैले लालटेन बालेको थियो, जुन अब राफ्टरबाट निस्कन्छ। जोड्ने रडहरू चकनाचुर भयो र पाङ्ग्राको फ्ल्याङ्गहरू तीखो मोडहरूमा चर्किए। लोकोमोटिभ गुडिरहेको थियो, धुवाँ र भाप निस्किरहेको थियो।
  
  
  रेलहरू मरुभूमि पहाडहरू बाट घाउ। अर्को तीव्र मोड र ढलानहरू दुवै तिर खडा भयो।
  
  
  अचम्मको कुरा, क्षेत्र सानो पठारमा परिणत भयो। गहिरो चट्टानी खाँचो छेउमा एउटा साँघुरो पट्टी। सिधा अगाडि एउटा ट्रेसल ब्रिज देखिन्थ्यो; काठको बीमको जीर्ण संरचना जसले घाटको दुई छेउलाई जोडेको छ। यो सय गजभन्दा लामो थियो र बलको लागि घुमाउरो थियो, र विपरित तर्फ अर्को घुमाउरो थियो जुन तीव्र रूपमा उकालो थियो।
  
  
  मैले केबिनबाट बाहिर हेरे र हाम्रो अगाडि पुलको सुरुआत देखे। "जानुहोस्," मैले मेरो काँधमा चिच्याएँ।
  
  
  हामी रिक्टी बिल्डिंगको नजिक पुग्दा लोकोमोटिभ र गाडीहरू झन् हिंसक रूपमा हल्लाए। पाङ्ग्राहरूको सुस्त आवाज बहिरो थियो, र मैले मेरो तलको अविश्वसनीय गहिराइलाई हेरिन। लोकोमोटिभ लापरवाही गर्ज्यो, अत्यधिक तातो बोयलरबाट धुवाँ निस्किरहेको थियो।
  
  
  अचानक मैले बन्दुकको अस्पष्ट आवाज सुनें। पाद्राले ठूलो स्वरमा कसम खायो, आश्चर्यमा भन्दा धेरै रिसमा, र फेरि आफ्नो राइफल लिएर पुग्यो। अन्य गोलीहरू लोकोमोटिभ र कोमल, छेडिएको काठ वा रिकोचेट फलाममा लागेका थिए।
  
  
  म पाद्रेमा गएर बाहिर हेरे। हामीभन्दा टाढा अर्को रेल थियो, जुन तीव्र गतिमा हामीतर्फ आइरहेको थियो। अर्को लोकोमोटिभमा आधुनिक डिजेल इन्जिन थियो जसले यसको अगाडि प्लेटफर्म धकेल्यो। उनका सिपाहीहरू रिकोइललेस राइफलले सुसज्जित थिए र 65A लाइट मेसिन गनको एक जोडी कोनिकल फ्ल्यास सप्रेसर र दुई माउन्टहरू थिए। उनीहरूले आफूसँग भएका सबै चीजहरू लिएर हामीमाथि गोली हाने।
  
  
  "रिकोइलेस राइफलबाट एउटा प्रहार भयो र हामी रेलबाट बाहिर गयौं।" पादराले यसलाई दार्शनिक रूपमा लिए। "तर तिनीहरूको रेल छिटो छ?"
  
  
  - तिनीहरू हामीसँग समातिरहेका छन्, होइन?
  
  
  "त्यसो भए मलाई लाग्छ यो सबै सकियो।" त्यहाँको त्यो ढलानले हामीलाई सुस्त बनाउँछ।
  
  
  हामी पुलको छेउमा पुग्दा र लामो ढलानबाट ओर्लिएपछि सिपाहीहरूले गोली हान्न थाले। हाम्रो पुरानो ट्रेन एउटा कुना मोडेर, ढिलो हुँदै, ठाडो ढलानमा संघर्ष गर्दा म चिसो डरले समातिएको थिएँ। सौभाग्यवश, पछ्याउने प्लेटफर्म सही शूटिंगको लागि धेरै बढ्यो। यो एक मात्र चीज हो जसले हामीलाई अहिलेसम्म बचाएको छ। तर डिजेल र प्लेटफर्म अब पुलमा थिए र छिट्टै हाम्रो पछाडि हुनेछ, नजिकबाट फायरिङ।
  
  
  विपद्बाट बच्ने उपाय थिएन । वा त्यो? मेरो दिमागले आशाको पातलो धागोमा टाँस्दै उन्मत्त गतिमा काम गरिरहेको थियो। यो प्रयास गर्न आत्महत्या हुनेछ, तर यदि तपाईं भाग्यशाली हुनुहुन्छ भने। ...
  
  
  मैले पाद्रेलाई चिच्याएँ । - "केही समयको लागि एक्लै बस्नुहोस् तपाईले सकेसम्म राम्रोसँग सामना गर्नुहोस्।"
  
  
  उसले अविश्वासले मलाई हेर्यो । - ठीक छ, तर के को लागि?
  
  
  "उनीहरूलाई हामीलाई बचाउनबाट जोगाउने एक मात्र तरिका भनेको तिनीहरू हामीकहाँ पुग्नु अघि तिनीहरूको डिजेललाई गोली हान्नु हो। हाम्रो यात्रुवाहक गाडी खाली छ। सायद म तिनीहरूसँग पुल र्याम गर्न प्रयोग गर्न सक्छु।
  
  
  - भगवान हामीलाई मद्दत गर्नुहोस्! - पाद्राले चिच्याए। "तपाईं पछाडि चढेर यसलाई अनहुक गर्न जाँदै हुनुहुन्छ, के तपाईं?"
  
  
  - तपाईंसँग राम्रो विचार छ?
  
  
  पादरा अविश्वासले झिम्क्यो, त्यसपछि बेलचाको लागि डुबुल्की मार्यो। उसले उभिएर सोर्यो: “यदि हामीलाई भाप चाहिन्छ। कार्टर, म यसलाई ह्यान्डल गर्न सक्छु।
  
  
  म उसलाई हेरेर मुस्कुराउन सकिन जब म टेन्डरमा फर्किएँ। युगोस्लाभ फिल्ड गनबाट गोली र 65A मेसिन गनबाट फायरले मलाई पछ्यायो जब म कोइलाहरू पार गर्दै एउटा सानो प्लेटफर्ममा ओर्लें। त्यहाँ थोरै ठाउँ थियो, र रेल हिंस्रक भयो र हिंस्रक ढले।
  
  
  म बक्सकारमा हामफालेँ। मेरो नाङ्गो खुट्टाले फुटरेस्टलाई छोयो, र मेरा हातहरूले छतमा पुग्ने भर्याङको फलामको डण्डी समात्यो। मैले यसलाई बलियोसँग समातें र त्यसपछि उठ्न थाले।
  
  
  म एक्रोबेट होइन। मैले मेरा हात र घुँडाहरूमा बक्सकारको छत पार गरें, उभिने र सबै शुटिङ र हल्लाउने प्रयासमा सन्तुलन गर्ने प्रयास नगरेको। म कारको अर्को छेउमा पुगेँ र तल हेरे जहाँ रेलमार्गको सम्बन्धले मलाई पार गरेको थियो। दुईवटा गाडीहरू एकअर्काको विरुद्धमा अनियमित रूपमा हिलाए र रगए।
  
  
  गोलीहरू गाडीको काठको पर्खालमा ठूलो चोट लागेको थियो। मैले भित्रका किसानहरूको चिच्याहट र विलाप सुनें, र तिनीहरूमध्ये कतिजना पहिले नै मारिएका थिए भनेर मलाई आश्चर्य लाग्यो। म ओर्लँदा मेरो छातीमा रिसले भरियो। म सानो प्लेटफर्ममा घुँडा टेकें र तुरुन्तै क्लच माउन्टमा टग गर्न थाले। यो एक साधारण पिन-प्रकार हुक थियो, तर वर्षौंमा यो खिया भयो। मेरा औँलाहरू बन्धनमा तानिएका थिए, यसलाई खाली गर्न खोज्दै थिए। थप सीसाले मेरो वरिपरिको धातुको चेसिसलाई खरानी गर्यो, र गोली मेरो टाउकोबाट बाहिर निस्कियो, मलाई कपालले हरायो। घाइते किसानको चिच्याहट सुनेको छु । अगाडि, क्याबिनमा, पाद्रेले क्रोधित रूपमा श्राप दिए, र राजकुमार चिच्याउन थाले। मैले पिनमा काम गर्न जारी राखें, तर यसलाई बाहिर निकाल्न सकिन।
  
  
  अन्तमा, अनन्तता जस्तो लागे पछि, मैले फास्टनरलाई सित्तैमा तान्न व्यवस्थित गरें। मैले यसलाई फ्याँकिदिएँ र सीढी समात्न फर्के ताकि मसँग समात्न केहि थियो। गोलीले मेरो ऊनी शर्टको बाहुला च्यात्यो र मेरो काँधको छालालाई खरानी गर्यो, तर मैले ध्यान दिएन। म खाली गाडी रोकिएको हेर्नमा धेरै व्यस्त थिएँ र त्यसपछि बिस्तारै पछाडि सर्न थाले। सुरुमा त ऊ क्रल गरिरहेको जस्तो देखिन्थ्यो, नजिक पुगेका सिपाहीहरूलाई रोक्नको लागि पर्याप्त गति थिएन, तर अचानक उसले गति बढायो र पुल तिर ढलान तल झर्यो।
  
  
  हाम्रो पछ्याउनेहरूको रेल पहिले नै घाटको आधा बाटोमा थियो। हाम्रो गाडी उहाँ तर्फ दौडियो, घुमाउरो घुम्दै पुल माथि दौडियो। डिजेलको ड्राइभ पाङ्ग्राहरूबाट स्पार्कहरू हतारमा हावा ब्रेकहरू लगाइयो, र प्लेटफर्म हिंस्रक रूपमा हल्लायो जब रेल रोकियो।
  
  
  गाडी उनीहरु तर्फ दौडिरहेको थियो । मैले सास रोकें । अब युगोस्लाभ सिपाहीहरूले आफ्नो आगो कारमा केन्द्रित गरे, यसलाई उडाउने र रेलहरूबाट ग्रेनेडहरू फ्याँक्ने प्रयास गरे, तर कार निर्दयी रूपमा रकेट जस्तै तिनीहरूतिर दौडिरहेको थियो।
  
  
  तिनीहरू एक-अर्कामा बहिरो ठक्कर दिएर ठोक्किए। काठ, धातु र मानव मासु हावामा उड्यो, अचानक च्याउको आकारको सुन्तला प्रकाश र बाक्लो, तिखो कालो धुवाँको अन्धो फ्ल्यासको साथ। पुलको केही भाग र लोकोमोटिभ कालो बादलबाट घाटीको बीचमा तैरिए।
  
  
  आगोले लोभका साथ ओभरपासको भाँचिएको बीम चाट्यो। लोकोमोटिभ र प्लेटफर्मका अवशेषहरू अझै पनि यात्रु कारमा असुरक्षित रूपमा टाँसिएको, खाडलको फेदमा आगोको ट्रेलमा लडिरहेको मैले हेरेँ। त्यहाँ, गोला बारुद बक्सहरू गर्जनको साथ विस्फोट भयो जसले जमिन हल्लयो र आकाश उज्यालो बनायो।
  
  
  विस्फोटको अन्तिम गर्जन मर्नु अघि, मैले पद्राले लोकोमोटिभको सिट्टी खुसीसाथ बजाएको सुनें। म ठूलो राहतको भावनाले हाँसेँ र हाँस्दै आफैंलाई सिँढीहरू माथि तानेर लोकोमोटिभको ट्याक्सीमा पुगें।
  
  
  
  अध्याय ११
  
  
  
  
  
  केही बेर पछि, म पहिले नै लोकोमोटिभको केबिनमा बसिरहेको थिएँ, मेरो टाउको झ्यालबाट बाहिर टाँस्दै। हामीलाई अहिले कोइला चाहिँदैन, त्यसैले म राहत पाएको छु। मैले मेरो टाउको पछाडि तानेर ब्वाँसोलाई हेरे। ब्वाँसोले मलाई हेर्यो। ऊ कुनामा बस्यो, यो यात्राको हरेक पललाई घृणा गर्दै। "सुन्नुहोस्," मैले पादरीलाई भने। "हामीले खानाको बारेमा सोच्न थाल्नुपर्छ।"
  
  
  - मलाई डर छ कि यो ट्रेनमा कुनै पुनर्स्थापना छैन।
  
  
  'हो। ठीक छ, प्रिन्स धेरै राम्रो देखिन्छन् र उसले एक विशेष फेमरमा विशेष चासो लिन थालेको छ।
  
  
  - हामी चाँडै Metkovic मा हुनेछौं। म यो क्षेत्र चिन्छु।
  
  
  "मलाई आशा छ कि स्टेशन राम्रोसँग पुनर्स्थापित भएको छ।"
  
  
  पाद्रले पीडाले मलाई हेरे । 'के तपाईँ ठट्टा गर्दै हुनुहुन्छ।'
  
  
  "साँच्चै," मैले सास फेरेँ। "म पक्का छु कि तिनीहरू मेटकोभिकमा हाम्रो लागि पर्खिरहेका छन्। सेनाले त्यहाँ सन्देश पठाएको हुनुपर्छ।
  
  
  "मलाई अचम्म लाग्छ कि हामी अझै अर्को ट्रेनमा पुग्न सकेका छैनौं," पाद्राले जवाफ दिए। "सायद तिनीहरू मेटकोभिक मार्शलिङ यार्डमा हाम्रो लागि पर्खिरहेका छन्, जहाँबाट हामी भाग्ने कुनै मौका हुनेछैनौं। तर शन्टिङ स्टेशन सहरको दक्षिणपट्टि बन्दरगाह नजिकै छ। यदि हामी त्यहाँ पुग्न सक्छौं र डुङ्गा फेला पार्न सक्छौं। ..'
  
  
  "तिमी मसँग मजाक गर्दैछौ," मैले भनें। "हामी बन्दरगाहमा पुगेर सबैलाई त्यहाँ लैजान सक्ने ठूलो डुङ्गा चोर्न सक्यौं भने पनि हामी पाँच मिनेटमा डुब्नेछौं।" हामी कहिल्यै एड्रियाटिक पुग्न सक्दैनौं, इटालीलाई छोड्नुहोस्।
  
  
  'इटाली! तपाईं र तपाईंको प्रतिज्ञा, कार्टर।
  
  
  "अहो, यो धेरै परिस्थितिहरूले अवरोध गरेको थियो," मैले मेरो बचावमा भनें। यसबाहेक, युगोस्लाभियामा उनीहरूका लागि अब सुरक्षित ठाउँ छैन। मैले अरू के गर्नुपर्छ? के मैले तिनीहरूलाई अल्बानिया लैजानुपर्छ?
  
  
  पद्राले मलाई तीखो नजर दिए, मानौं उसले मलाई उनीहरूसँग के गर्ने भनेर ठ्याक्कै बताइरहेको थियो। तर उसले चाहेको थिएन र एक सेकेन्ड पछि उसले फेरि हाँस्यो। "सायद तपाइँको अन्य कलाहरु को अतिरिक्त, तपाइँ पनि पानी साझा गर्न सक्नुहुन्छ। त्यसपछि हामी सबै हिँड्न सक्छौं।
  
  
  मैले उनको टिप्पणीलाई बेवास्ता गरें। - एयरपोर्ट के बारे मा?
  
  
  "यो स्प्लिटको उत्तरपश्चिममा छ, यहाँबाट करिब एक सय पचास किलोमिटर।"
  
  
  — मेरो मतलब Kastel Stafilic, Hesh मा रहेको राष्ट्रिय एयरपोर्ट होइन। के नजिकै कतै सैन्य एयरफिल्ड छ? पाद्रले सोचेर कपाल हानिन् । 'तपाईं ठिक हुनुहुन्छ। त्यहाँ एक छ। Metkovic को उत्तर। यो रेलवे देखि टाढा छैन। तर तपाईं तुरुन्तै बिर्सन सक्नुहुन्छ। हामीसँग केही बन्दुकहरू मात्र छन्, र हाम्रा धेरै मानिसहरू वृद्ध किसान र वृद्ध महिलाहरू छन्।"
  
  
  "हामीले प्रयास गर्नु पर्ने सम्पूर्ण कारण यही हो," मैले नराम्रोसँग भनें। "किनभने हामी मध्ये धेरै हतियार छैनौं वा कसरी लड्न जान्दैनौं।" हामीले केहि छिटो र अप्रत्याशित केहि गर्न आवश्यक छ। अन्यथा, तिनीहरूमध्ये कसैले पनि इटाली देख्ने छैन। के तपाईलाई अर्को तरिका थाहा छ?
  
  
  उसले उदास भएर टाउको हल्लायो। - र जब हामी त्यहाँ पुग्छौं, त्यसपछि के हुन्छ?
  
  
  "मलाई थाहा छैन," मैले चुपचाप जवाफ दिए, मेरो टाउको झ्याल बाहिर टाँस्दै।
  
  
  हामी उपत्यकाहरू, विगतका अग्लो चट्टानहरू, झाडी-छायाँ भएका घाँटीहरू हुँदै हाम्रो बाटो घाउ गर्छौं। बिस्तारै हामी ओर्लियौं, र बाटो कम खतरनाक भयो। रातको हावा मेरो कानमा रोयो र फिक्का चन्द्रमाले अगाडिको स्टिलको फिक्का रिबनलाई उज्यालो बनायो जब हामी समतल, बढेको कचौराको छेउमा हिंड्दै थियौं।
  
  
  हामी नेरेट्वा उपत्यकामा प्रवेश गर्यौं, काप्लिना र मेटकोभिक नजिकैको हुटोभो ब्लाटोको लगभग चार हजार हेक्टर अगम्य दलदलमा। मैले उपत्यकाको अर्को भाग पार गरें जब मैले मेटकोभिकलाई शताब्दीयौं अघि सिट्रोएनमा छोडेको थिएँ। यो युरोपमा प्रवासी चराहरूको लागि सबैभन्दा ठूलो जाडो र शिकार मैदानहरू मध्ये एक थियो। त्यहाँ हजारौं हाँस र जङ्गली गिजहरू थिए।
  
  
  रात सफा थियो र मेटकोभिकका छरिएका बत्तीहरू रूखको टुप्पो माथि चम्किरहेका थिए। उज्यालो नजिक बढ्यो र रूखहरू र दलदलहरू पातलो भए। हामीले पहिलो घर र सडकहरू पार गर्दा पाद्राले लोकोमोटिभलाई सुस्त बनायो। उसले कार रिभर्समा राख्यो, थ्रोटल बन्द गर्यो र मतिर फर्कियो।
  
  
  "म त्यहाँ एक वैकल्पिक मार्ग देख्छु।" हामीले रोकेर एयरपोर्टमा हिंड्नु राम्रो हुन्छ। हामी अगाडि जान सक्दैनौं। के तपाईलाई स्विच कसरी प्रयोग गर्ने थाहा छ?
  
  
  'मेरो बिचारमा हो। तर हामी किन यता फर्कियौ ?
  
  
  - के तपाईलाई थाहा छ अर्को यात्रु ट्रेन यहाँ कहिले आइपुग्छ?
  
  
  'छैन।'
  
  
  - ठीक छ, म पनि। र म निर्दोष मानिसहरू मर्न चाहन्न।"
  
  
  सिलिन्डरबाट भाप निस्क्यो र ब्रेकबाट स्पार्कहरू उड्यो जब हामी स्विचमा रोक्यौं। म तल हाम फालेर स्विचमा गएँ। मैले पुरानो जमानाको ताला खोल्नुपर्‍यो र पुरानो लिभरको साथ स्विच घुमाउँदै मेरो पछाडि लगभग भाँचियो।
  
  
  तालाले मेरो अनुहारमा बाफको बाक्लो बादल उडाइदियो जब पाद्राले यसलाई फेरि सुरु गर्यो। बिस्तारै ऊ छेउको ढलान माथि उक्लियो। चिम्नी र ब्वाँसो केबिनबाट बाहिर निस्कँदा चिम्नीबाट धुवाँ निस्किरहेको थियो। जब मैले स्विचलाई यसको मूल स्थितिमा फर्काएँ, पाद्राले पहिले नै बक्सकारको ढोका खोलिसकेको थियो र मानिसहरूलाई बाहिर निस्किसकेको थियो।
  
  
  तिनीहरूमध्ये लगभग बीस जना थिए, कोही अस्थायी पट्टी लगाएका थिए, कोही दुई जनाले समर्थन गरेका थिए। कारमा चार बाँकी थिए: सिपाहीहरूले हामीमाथि गोली हानेपछि तिनीहरू मरे।
  
  
  सोफिया र अर्भिया भने घाइते भएनन्। उनीहरु दौडेर मतिर आए । "निक," सोफियाले बोलाए। 'के भयो? त्यो आवाज के थियो?'
  
  
  मैले तिनीहरूलाई पुलमा के भयो, हामी अहिले कहाँ छौं र हाम्रा योजनाहरू के थिए भनेर तुरुन्तै बताए।
  
  
  "तर हामीसँग धेरै समय छैन," मैले उनीहरूलाई भनें। “ट्रेन पत्ता लाग्नु अघि र हामीलाई ट्र्याक गर्नु अघि हामीले एयरपोर्टमा पुग्नु पर्छ। खैर, यहाँ खाने को लागी केहि छ?
  
  
  - हाम्रो सहरका बासिन्दाहरूसँग खाना छ। म पक्का छु कि तिनीहरू साझा गर्न खुसी हुनेछन्, "अरभियाले तुरुन्तै भने।
  
  
  सोफियाले गर्वका साथ भनिन्, “अरभिया र म तिम्रो सम्बन्धमा सहमतिमा आएका छौं ।
  
  
  'अद्भुत। तर तपाईले मलाई पछि भन्नु पर्नेछ जब हामीसँग अलि बढी समय छ। अब हामी जानुपर्छ, र मलाई भोक लागेको छ। राजकुमार जस्तै, र तपाईलाई थाहा छ ऊ भोकाएको बेला कस्तो हुन्छ।
  
  
  त्यसको लगत्तै, पाद्रा र मैले किसानहरूको खानाले स्फूर्ति दिएर समूहको नेतृत्व गऱ्यौं। हिँड्दा हामीले रोटी, तरकारी, अण्डा, चीज र स्मोक्ड भेडा खायौं। हामीले प्रिन्सलाई हाम्रो नजिक राख्न, अरूबाट टाढा राख्न अलि-अलि खुवायौं। मलाई डर थियो कि उसले उनीहरूलाई डराउनेछ, तर उनीहरूले उनलाई यो अनौठो ओडिसीमा सबै कुरासँगै लैजान्छन् जस्तो लाग्थ्यो, प्रिन्स अलि अव्यवस्थित थिए किनभने उसले मासु छुटेको थियो, तर सौभाग्यवश उसलाई चीज मनपर्थ्यो।
  
  
  हामी सुतेको सहरको सुनसान सडकहरूमा सकेसम्म चुपचाप हिँड्यौं, तर दुई दर्जन डराएको किसानहरूले धेरै हल्ला गरे। धेरै मानिसहरूले मलाई सोधेका छन् किन हामी मेटकोभिकमा बस्यौं र जवाफ दिन गाह्रो थियो। म आफैं पनि त्यति ढुक्क थिइनँ।
  
  
  ओपुजेन र प्लेस एड्रियाटिकको धेरै नजिक छन्, र इटालीमा नि:शुल्क यात्राको लागि त्यहाँ डुङ्गाहरू फेला पार्न धेरै सजिलो हुनेछ। तर मानौं कि हामीले यसलाई जीवित पार्यौं, र मलाई थाहा थियो कि पाद्रा सही थियो जब उनले भने कि हामी आफैंलाई ती शहरहरूमा समस्या हुनेछ। दुबै रिसोर्ट र माछा मार्ने शहरहरू हुन् जसमा केही सय आत्माहरूको जनसंख्या र भित्र वा बाहिर थोरै आश्रय छ। त्यहाँ जाने उत्कृष्ट सडकहरू छन्, जुन यस अवस्थामा हाम्रो लागि हानिकारक हुनेछ। तिनीहरूको माछा मार्ने डुङ्गाहरू पारिवारिक डुङ्गाहरू थिए, हामी सबैको लागि धेरै सानो। हामीले Ploce र Trpanje बीच चल्ने फेरी चोर्नु पर्छ र त्यसमा जोखिम पार गर्नु पर्छ। मलाई शंका थियो कि हामी कहिल्यै Wasp-वर्ग नौसेना गस्ती जहाजहरू पार गर्नेछौं।
  
  
  मेटकोभिक त्यति ठूलो समस्या होइन। यो एक अपेक्षाकृत ठूलो शहर, एक सडक, एक रेलवे स्टेशन र एक महत्वपूर्ण व्यावसायिक भवन हो। बाह्र च्यानलहरू भएको बालुवाको डेल्टामा नेरेट्वाको शाखा भएको ठाउँमा निर्मित, मेटकोभिकसँग धेरै ताजा पानी छ। जे होस्, यो पाइन जंगल, सेतो समुद्र तट र Dalmatian तट को निलो समुद्र को नजिक छ। यो पुरानो शैलीको शहर हो र सबै कुरा साँझ 7:30 बजे बन्द हुन्छ। रेडियो बेलग्रेड मध्यरातमा हावा बन्द हुन्छ, जब शहरमा उज्यालो हुँदैन।
  
  
  रात्रि जीवनको अभावले हामीलाई खतरनाक रूपमा देखिने बनायो। एक गुजरिरहेको कार, एक जिज्ञासु प्रहरी, एक एक्लो हराएका पैदल यात्री र हामी पत्ता लगाइन्छौं। हामी छायामा बस्यौं र साँघुरो गल्लीहरूमा हिंड्यौं। केही बिन्दुमा हामी हरायौं र सहरको चोकमा पुग्यौं। Gradska vilecnica, टाउन हल, Metkovic मा केहि पर्यटक आकर्षणहरु मध्ये एक हो। यो वास्तु शैली को सम्पूर्ण गामट मार्फत चल्छ। यो आंशिक रूपमा रोमनेस्क हो, गोथिक र लेट रेनेसान्स फ्लोरहरू र एक शीर्ष उत्कृष्ट अस्ट्रो-हंगेरियन कर्बेलको रूपमा वर्णन गरिएको छ। यसमा एक मात्र चीजको अभाव छ टर्की टच हो, तर केहि ब्लक टाढा हामीले सुल्तान सुलेमान द म्याग्निफिसेन्टको समयमा 1566 मा निर्मित मस्जिद पार गर्यौं।
  
  
  यी सबै सुन्दरताको प्रशंसा गर्न म एक मिनेट पनि रोकिन। इभान कारकको अनुरोधमा मलाई सेनामा रिपोर्ट गर्ने मेरो प्रिय पुरानो साथीलाई भेट्नको लागि मैले समूह छोडेको छैन। यो भ्रमण गर्न म प्रलोभनमा परेको थिएन, तर म धेरै मानिसहरूको टाउकोमा थिएँ जसले तिनीहरूलाई जिउँदो समस्याबाट बाहिर निकाल्न मलाई अन्धाधुन्ध विश्वास गरे। दुर्भाग्यवश, हामी एयरपोर्ट पुग्दा के गर्ने मलाई थाहा थिएन।
  
  
  हामी सहरको अर्को छेउमा पर्खालमा चढ्यौं। सबै युगोस्लाभ शहरहरूमा कुनै न कुनै प्रकारको पर्खाल देखिन्छ, जुन समयदेखि युद्धहरू स्थानीय मामिला थियो। हामीले मार्सको प्याच र भूमध्यसागरीय झाडी, वा माकिया, जैतून, नेभारा र रोजमेरीको साँघुरो पट्टी पार गर्यौं। अन्ततः हामी कब्रिस्तानमा आइपुग्यौं, र अर्को तर्फ, पाद्राले मलाई आश्वासन दिए, हामी विमानहरू देख्न सक्छौं।
  
  
  चर्च पुरानो ड्र्याकुला चलचित्रको जस्तो देखिन्थ्यो। अँध्यारो थियो; परित्याग गरिएको क्षेत्र ध्वस्त मूर्तिकला र मृत रूखहरूले भरिएको थियो। यसलाई धन्य इभान उर्सिनीको चैपल, धन्य इभान उर्सिनीको चैपल भनिन्थ्यो। पुरानो इभान आफैंलाई हंसबम्प दिनको लागि पुरानो चिहान पार गर्न पर्याप्त थियो। चिहानका ढुङ्गाहरू लामो समय पुरानो हो। मध्य युगमा बोस्निया र हर्जेगोभिनाको पहाडहरूमा विकसित भएको धार्मिक सम्प्रदाय बोहुमिलहरूका केही स्टेक्काहरू, चिहानहरू पनि थिए। स्पष्ट रूपमा तपाईंले कुनै प्रकारको धार्मिक कुष्ठ रोग लाग्ने जोखिम उठाउनुभयो, किनकि आधा समय मलाई थाहा थिएन कि कुनचाहिँ चर्को स्वरमा रोइरहेको थियो, हावा वा जज्नाका महिलाहरू।
  
  
  हामी म्याचियाहरूको लामो, नजिकको समूहमा पुग्यौं, जसको पछाडि हामीले धुंधले, टाढाको बत्तीहरू देख्न सक्छौं। हामीले अण्डरब्रसबाट निचोड गर्यौं र त्यहाँ एयरपोर्ट थियो, जसरी पाद्राले वाचा गरेको थियो।
  
  
  हामी सिधै गेटसम्म पुग्ने बजरी सडकमा पुग्यौं। गेट वास्तवमा मैदानको वरिपरि बारको प्वालमा प्वालबाहेक अरू केही थिएन, एक तर्फ एउटा बूथ र अर्कोमा अलि ठूलो बूथ। सानोमा एउटा पहरेदार थियो, र ठूलोमा कोही निदाइरहेको थियो; यसरी क्षेत्र सुरक्षित भन्दा बढी थियो। मेरो लागि यो एयरपोर्ट थियो। यसमा एक साँघुरो X मा काट्ने दुई 2,000 मिटर रनवेहरू थिए। रनवेहरू मध्ये एउटाको अन्त्यमा, गेट साइडमा, एन्टेना र रडार उपकरणहरू सहितको दुई तले कन्ट्रोल टावर थियो। टावरको छेउमा दुईवटा ह्याङ्गर थिए।
  
  
  हामी कहाँ उभिएका थियौं, मैदानमा के भइरहेको छ भन्न असम्भव थियो। मैले ह्याङ्गरको छेउमा एउटा Il-14 र केही RT-33 हरू चिनेँ, तर बाँकी विमानहरू परिधिको बारमा पार्क गरिएका अस्पष्ट कालो आकृतिहरू बाहेक अरू केही थिएनन्। Il-14s र RT-33 हाम्रो लागि कुनै कामको थिएन। मेरा आशाहरू मैले अझै पहिचान गर्न नसकेका यन्त्रहरूमा पिन गरिएका थिए, जसको मतलब तिनीहरू के थिए भनेर नजिक हुनु हो।
  
  
  निक। ..'
  
  
  म घुमाएँ । अर्भिया मेरो छेउमा आयो र बिस्तारै मेरो गाला छोई। - निक, यदि हामी जिउँदै इटाली पुगेनौं भने...'
  
  
  "हामी त्यहाँ पुग्छौं, अर्भिया," मैले चुपचाप मेरो औंलाहरू पार गर्दै भनें। "हामीले बनाउँछौं वा बनाउँछौं भन्ने कुराले फरक पार्दैन," उनले नारीवादी तर्कसँग जोड दिए। - म तिमि लाई केहि भन्न चाहान्छु। सुश्री मिलन र मैले परिस्थितिको बारेमा लामो र कडा सोच्यौं र निर्णय गर्यौं कि हामीले गर्न सक्ने सबैभन्दा राम्रो कुरा हो... ..'
  
  
  'झूट!' - पाद्र अचानक चिच्यायो। हामीबाट एक मिटरभन्दा कम टाढा एउटा स्कोडा जीप गर्जन हुनुअघि हामी सबै भुइँमा खस्यौं। जीप गार्डको छेउमा रोकियो, जसले जीपमा रहेका तीन जनासँग छोटो कुरा गरे। त्यसपछि जीप फेरि गुड्न थाल्यो र टावरसम्म पुग्यो। ठुलो घरको गार्ड पनि हिड्दैनथ्यो ।
  
  
  उत्साहले अर्भियाको विचारको रेलमा बाधा पुर्‍याएको जस्तो देखिन्थ्यो। ऊ उठी, झिम्क्याउँदै र आफ्नो कपालबाट घाँसका ब्लेडहरू हटाउन व्यस्त भई। उसले मलाई भन्न खोजेको कुरामा फर्किनु अघि, पाद्रेले मलाई सोधे, "अब के, कार्टर?"
  
  
  "हामी गार्डहरूलाई आक्रमण गर्छौं र भित्र जान्छौं।"
  
  
  "म यसको लागि तत्पर छु। तर कसरी?'
  
  
  मैले एक मिनेट गम्भीरतापूर्वक सोचें। अन्तमा मैले जवाफ दिएँ: "कमाण्डोले डाइभर्सनरी युद्धाभ्यासका साथ आक्रमण गरे। कसैसँग चीजको टुक्रा छ?
  
  
  पाद्रा र म हाम्रो छेउमा प्रिन्स, सेन्ट्री बाकसको छेउमा बजरी बाटोमा बिस्तारै हिंड्यौं। त्यसपछि हामीले बुथ पछाडि गोलाकार गति बनायौं। ठुलो घरको गार्डले हामीलाई हेर्नुपर्ने थियो, तर हामी अहिले जहाँ थियौं, उहाँका ओठहरू सन्तुष्ट घुरेको अवस्थामा देख्न सक्थ्यौं।
  
  
  बुथबाट केही गज टाढा, मैले पद्राको काँधमा हात राखें। ऊ तुरुन्तै रोकियो ताकि मैले उसलाई कानाफूसी गर्न सकूँ, "म पहिले जाँदैछु। जब म त्यस मानिसलाई त्यहाँबाट निकाल्छु, तिमी अर्को गार्डहाउसमा जान्छौ।
  
  
  "उनी आफ्नो सपनाबाट कहिल्यै उठ्ने छैनन्," पाद्राले भविष्यवाणी गरे। "अनि हामी कुनै विमानमा चढ्छौं?"
  
  
  - मलाई डर छ कि कुनै विमान छैन। हामीले एउटा खोज्नु पर्छ जुन हामी सबैलाई फिट हुन सक्छ, तर यति ठूलो छैन कि हामीलाई पाइलटहरूको सम्पूर्ण टोली चाहिन्छ।
  
  
  - के तपाई राम्रो पाइलट हुनुहुन्छ?
  
  
  "तपाई जति राम्रो चालक हुनुहुन्छ।"
  
  
  मलाई लाग्दैन कि उहाँ त्यो जवाफबाट धेरै खुसी हुनुहुन्थ्यो। "मलाई भन्नुहोस्," उसले चुपचाप सोध्यो, "यदि त्यहाँ त्यस्तो कुनै विमान छैन भने हामीले के गर्ने?"
  
  
  "हेश," मैले भने, "हामी मात्र आशा गर्न सक्छौं।"
  
  
  हामी उहाँको पछाडि नहुञ्जेल सेन्ट्री तर्फ हिड्यौं। मैदानमा कुनै गाडीहरू देखिएनन्, कुनै हिंडडुल थिएन। मैले पाद्रीलाई टाउको हल्लाएँ र उसले मलाई उसले काम गरेको थाहा दिन टाउको हल्लायो। उसले आफ्नो राइफल एक जनासँग छोड्यो। यो एक मौन चक्कु वा मौन हुक को लागी एक काम थियो।
  
  
  मैले प्रिन्सको नाकमुनि चीजको टुक्रा रगें, मैले के गरिरहेको छु भनेर थाहा पाउनको लागि यसलाई त्यहाँ लामो समयसम्म समातें, र त्यसपछि यसलाई गार्डहाउसबाट बारको अर्को छेउमा रहेको धावनमार्गमा फ्याँकें।
  
  
  ब्वाँसोले सेन्ट्रीको छेउमा पनीरको लागि डुबुल्की मार्यो।
  
  
  त्यो मानिस के भइरहेको छ भनी हेर्न बाहिर आयो र म उसको पछि लागेँ। त्यहाँ समयहरू छन् जब तपाईं खाली खुट्टा हिड्नु पर्छ, र यो ती क्षणहरू मध्ये एक थियो। मलाई अचम्मले थोरै फाइदा भयो। आक्रमण राजकुमारको पागल ड्यास पछि यति चाँडै भयो कि गार्डले उसको 64A पनि उठाएन, यसलाई सही दिशामा देखाउन छोड्नुहोस्। धेरै ढिलो नभएसम्म उसले मेरो कुरा सुनेन। सेन्ट्री फर्कियो, र मैले उसको अनुहारमा चिढिएको जिज्ञासाले अचम्मको समझलाई कसरी दियो। त्यसपछि मैले मेरो हत्केलाले उसको गला काटें, र उसको आँखा उसको पलक मुनि फर्कियो। उसले जमिनमा हिर्काउन अघि नै मैले उसलाई गार्डहाउसमा फर्काएँ। मैले उसको 64A र उसको M57, रूसी टोकारेभ M1933 राइफलको युगोस्लाभ संस्करण हटाएँ। मैले उसको बाक्लो ऊनी मोजा र जुत्ता पनि लिएँ । उसको म भन्दा ठूला खुट्टा थिए, तर म त्यसमा खुसी थिएँ। मेरो खुट्टा धेरै सुन्निएको थियो र धेरै चोट लागेको थियो। गेटको अर्को छेउमा सुत्ने गार्डको रेखदेख पाद्राले गरिसकेको थियो। उहाँ मेरो पछाडि उभिनुभयो, र मैले याद गरें कि उहाँले आफ्नो दाहिने हातले बिजुली-छिटो आन्दोलन गर्दै हुनुहुन्छ। त्यसपछि ऊ पछाडि हट्यो, र मैले देखें कि गार्ड अझै पनि उसको ठाउँमा थियो, केवल उसको टाउको अब उसको छातीमा थोरै तल थियो, र उसको छाती राम्ररी रगतले भिजेको थियो। पद्रा पनि हतियार लिएर मसँग सामेल भयो। "मैले उसलाई खुसी छोडें," उनले भने। "अहिले उसको दुईवटा मुस्कुराउने मुख छ। के तपाईंले विमान फेला पार्नुभयो?
  
  
  'अहिलेसम्म छैन।'
  
  
  अब म पूरै क्षेत्र देख्न सक्छु। हामी भाग्यशाली होस् भनेर प्रार्थना गर्दै मैले यसको किनारमा हेरे। पङ्क्तिमा तीनवटा हक्स, RT-33s को अर्को समूह, S-47 फ्युसेलेजको अवशेष, अर्को Il-14 र Alouette III हेलिकप्टरहरूको एक जोडी थियो। केही छैन।
  
  
  मेरो छातीमा निराशा बढेको महसुस भयो। यति नजिक र यति टाढा भएको रिस, मैले निर्दोष जनतालाई विद्रोह गर्न उक्साएको थाहा पाउँदाको पीडा मात्रै बाटो टुटेको छ ।
  
  
  तर त्यसपछि मैले एयरपोर्टको सबैभन्दा टाढाको कुनामा देखे, जहाँ प्रकाश कमजोर थियो। यो हवाईजहाजको परिचित आकार थियो। यो असम्भव देखिन्थ्यो, तर यो सत्य थियो: Il-2, एक जुम्ल्याहा इन्जिन यातायात विमान।
  
  
  "हेश, सबैलाई यहाँ र छिटो भेला गर।"
  
  
  पद्राले एक कदम अगाडि बढ्यो; उसले बाटो सफा छ कि भनेर जाँच्यो, त्यसपछि आफ्नो हुक हल्लायो। बाटोको अर्को छेउका झाडीहरू हलचल गर्न थाले, र मानिसहरू हामीसँग जोडिन सकेसम्म छिटो दौडिएर तिनीहरूबाट बाहिर निस्के।
  
  
  - के तपाईंले यन्त्र फेला पार्नुभयो? - पाद्रले सोधे।
  
  
  "सायद," मैले मुस्कुराए। "DC-3 को रूसी प्रतिलिपि।" मैले मैदान पार गरे र सबैले मलाई पछ्याए।
  
  
  त्यहाँ धेरै आश्चर्यचकित देखिन्थे। त्यहाँ केही व्यक्तिहरू मात्र मैदानमा हिंडिरहेका थिए र हामी कानुनी रूपमा त्यहाँ छौं जस्तो लाग्न सकेनौं। तर, स्पष्ट रूपमा, युगोस्लाभ सेना अन्य सबै सेनाहरू जस्तै छ: तपाईं त्यहाँ कहिल्यै स्वयम्सेवा गर्नुहुन्न र कसैलाई परेशान नगर्नुहोस्। थप रूपमा, एयरफिल्डको साथ मार्च गरिरहेको मोटली ब्रिगेडलाई सुरक्षाले छोडेको थियो।
  
  
  हामीले Yastrebki, S-47 लाई पार गर्यौं र ठूलो Il-14 अन्तर्गत पार गर्यौं। म अगाडि दौडें र समूहले मलाई अव्यवस्थित लाइनमा पछ्यायो। म किन दौडिरहेको छु भनेर सोचिरहेको थिएँ, किनकि लगभग अपरिहार्य रूपमा IL-2 भत्किएको हुन सक्छ, इन्धन सकियो वा ब्याट्री सकियो। तिनीहरूले लगभग बीस वर्षको लागि Il-2 उत्पादन गरेका थिएनन्, र यो हावा योग्य हुन सक्दैन, यो हुन सक्दैन। तर म दौडिरहें । यो हाम्रो मात्र मौका थियो। IL-2 मा पुगेर मैले ढोका खोलेर सबैलाई भित्र धकेले।
  
  
  - तिमी आउदैनौ ? - सोफियाले जहाजमा चढ्दा सोधे।
  
  
  "त्यति सीधा।"
  
  
  "यो भयानक छ," उनले गुनासो गरिन्। "यो तिरेको छ र यसमा कुर्सीहरू छैनन्।"
  
  
  "यो एक कार्गो विमान हो। कुर्सीहरू हटाइएका छन्।
  
  
  म यसको वरिपरि हिंडें, पाङ्ग्राहरू अगाडि चकहरू फ्याँक्दै, मलाई IL-2 को बारेमा के थाहा थियो सम्झने प्रयास गर्दै। खैर, यो मूलतः एक परिमार्जित डकोटा थियो; पखेटा 95 फिट, लम्बाई 64 फिट र वजन 12.5 टन; 1,800 अश्वशक्ति उत्पादन गर्ने इन्जिनको सेट, जसको छत 16,000 फिट हुन्छ र यसको पुच्छरमा हुँदा 140 नटको गति हुन्छ। तर यो प्लेनले कहिल्यै बनाउँदैन, यस्तो थकित अवस्थामा होइन, पखेटाहरूमा अक्सिडेशन र चुहावट हाइड्रोलिक लाइनबाट दागको साथ होइन।
  
  
  तर टायरहरूमा हावा थियो, जुन राम्रो संकेत थियो, मैले सोचे, जब सम्म मैले सम्झना गरें कि डचहरूले एक पटक दोस्रो विश्वयुद्धको लडाकु विमानलाई पोल्डर निकाल्दा बचाएका थिए जसको टायर पनि दबाबमा थियो।
  
  
  म दौडेर ढोकामा फर्किएँ र जहाजमा चढें। मैले नराम्रोसँग सोचे कि कुनै पनि भाग्यले हामीले ती इन्जिनहरू चलाउन सक्छौं। यदि तिनीहरूले यसलाई तान्छन् भने, तिनीहरूले पैसा कमाउन सक्छन्। र यदि तिनीहरूले काम गरे भने, म कुनै न कुनै रूपमा ती थ्रोटलहरूलाई धेरै चोटि हिर्काउन वा धेरै बढि वा धेरै कम आरपीएमको साथ धेरै पटक उडान नगरी हावामा हावामा प्राप्त गर्न सक्थें।
  
  
  म केबिनमा गएँ । IL-2 मा ट्राइसाइकल ल्यान्डिङ गियर छैन, त्यसैले यो यसको पुच्छर तिर झुकिएको छ। मैले सबैलाई प्रोत्साहनका केही राम्रा शब्दहरू भनेँ, यद्यपि म आफैंमा थोरै आशा थियो, र मेरो पछाडि पर्दा बन्द गरे। फर्केर हेर्दा पाइलटको सिटमा पाद्रा बसिरहेको थियो ।
  
  
  - पर्खनुहोस्, हेश। मैले मेरो औंला दायाँतिर देखाएँ। "ठीक छ," उसले दाहिने कुर्सीमा पुगेर भन्यो।
  
  
  "यसको मतलब तपाईं यस पटक कोइलाहरू तान्दै हुनुहुन्छ।"
  
  
  केबिन साना झ्यालहरू भएको साँघुरो, साँघुरो कोठरी थियो। म पाइलटको सिटमा गएँ र केही स्विचहरू फ्लिक गरें। धेरै जसो रूसी-निर्मित विमानहरूसँग, उपकरणहरू पछाडि अवस्थित छन्, त्यसैले मैले प्यानललाई दायाँबाट बायाँ जाँच गर्नुपर्‍यो। तर बत्तीहरू राम्ररी बलियो र सुईहरू पप अप भयो, मसँग पर्याप्त भोल्टेज, इन्धन र हावाको चाप छ भन्ने सङ्केत गर्दछ। मैले थ्रॉटलहरू, इन्धन भल्भ, र DC-3 मा हुनु पर्ने सबै बटन र लीभरहरू ह्याक गर्दै, यो बाकसको लागि यो पर्याप्त होस् भनी व्यग्रतापूर्वक प्रार्थना गरें।
  
  
  अचानक एउटा स्पटलाइटले हाम्रो पातलाई उज्यालो बनायो, मलाई अन्धो बनायो जब यसले विन्डशील्ड छेड्यो। यो एक हल्का बन्दूक थियो, एक साँघुरो बीम संग एक तीव्र स्पटलाइट जुन नियन्त्रण टावर सडक युद्धाभ्यास को लागी प्रयोग गर्यो। उसले हामीलाई ध्यान दियो र त्यहीँ बस्यो।
  
  
  "त्यति नै हो," मैले पादरीलाई भनें। "हामी पत्ता लगाइयो।"
  
  
  "धन्य अर्निर! अब के?'
  
  
  "प्रार्थना गर्नुहोस्," मैले स्टार्ट बटन थिच्दा मैले उसलाई भनें। बायाँ इन्जिन हल्लाउन थाल्यो, र जब शोर उच्च, स्थिर रनमा बढ्यो, मैले ग्रिडमा स्विच गरें। प्रोपेलर खोलियो, मैले यसलाई सुरु गरें र थ्रोटल नियन्त्रण गरें। निकास पाइपहरूबाट आगो निस्क्यो, र पाद्रा थरथर काँप्यो।
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्," मैले आवाजमा चिच्याएँ। 'यो ठिक छ। यो जीप हाम्रो बाटो आउँदैछ भनेर चिन्ता नगर्नुहोस्।
  
  
  सिपाही र हतियारले भरिएको स्कोडा टावरको छेउबाट मैदानभरि दौडियो। पाद्रा पहिले नै आफ्नो सिटबाट उभिएको थियो र मेरो झ्याल बाहिर हेरिरहेको थियो, जसले मलाई दायाँ इन्जिन खोल्न अलि गाह्रो बनायो। मैले उसलाई धकेलें र भनें, "हतियार लिएर मानिसहरूलाई हामीबाट टाढा राख्न लैजानुहोस्।" मलाई इन्जिनहरू न्यानो गर्न केही मिनेट चाहिन्छ।
  
  
  ऊ अर्को शब्द नबोली पर्दाबाट बाहिर निस्क्यो। इन्जिनहरू थर्कन थाले र खस्कियो, जुन त्यस समयका कारहरूको लागि सामान्य थियो। जहाँसम्म मलाई थाहा थियो, यी Shvetsov इन्जिनहरूको लागि सामान्य आवाजहरू थिए। एउटा बत्ती चम्कियो, जसले पछाडिको ढोका खुला रहेको संकेत गर्छ, र थप दुईवटा बत्तीहरू उज्यालो भयो, जसले पखेटाहरूका ह्याचहरू खुला छन् भनी सङ्केत गर्छ। मैले दुर्घटनाको आवाज सुनिन, तर मैले देखें कि कसरी जीप भारी चिप्लियो र धेरै सिपाहीहरू बाहिर खसे।
  
  
  त्यहाँ बसेर बस्नु र इन्जिनहरू न्यानो हुनको लागि पर्खनु बाहेक मैले गर्न सक्ने केही थिएन। तापक्रम यति बिस्तारै बढ्यो कि हामी कहिल्यै जमिनबाट उठ्न सक्छौं कि भनेर मलाई शंका लाग्न थाल्यो।
  
  
  युगोस्लाभहरू मलाई, इन्जिन र टायरलाई लक्षित गर्दै हामीतिर दौडिए। पाद्रे र तिनका मानिसहरूले आफ्ना राइफलहरू र 64A मेसिन गनहरू लिएर लडे, जुन हामीले सेन्ट्रीहरूबाट लिएका थियौं। धेरै सिपाहीहरू नजिक जान खोजे, ठाउँमा रोकिए, उभिए र वरपर हेरे, मानौं तिनीहरूले केहि बिर्सेका थिए। त्यसपछि तिनीहरू डामरमा आधामा जोडिए। जीप घुमिरहेको थियो, लगातार गोली चलिरहेको थियो। ह्याङ्गरबाट बलसहितको अर्को जीप आयो। यो अब वा कहिल्यै उड्ने समय थियो।
  
  
  मैले फ्ल्यापहरूलाई बीस डिग्रीमा सेट गरें, नियन्त्रणहरूलाई अगाडि बढाएँ र ब्रेकहरू छोडें। हामी हिँड्न थाल्यौं। हामी रनवे तिर लाग्यौं। विन्डसकमा एक नजरले मलाई भन्यो कि हामी गलत बाटोमा जाँदैछौं: मसँग टेलविन्ड थियो र हामीले पछाडि फर्कनु पर्ने थियो, तर मेरो त्यसो गर्ने कुनै इरादा थिएन। मलाई यो बाकस सीधा राख्न धेरै समस्या भयो किनकि यो दायाँ तिर तानेको खराब बानी थियो। त्यसपछि मलाई याद भयो कि यी रुसी इन्जिनहरू थिए, प्राट र ह्विटनी होइन, र तिनीहरू विपरीत दिशामा घुमिरहेका थिए।
  
  
  जमिनमा गति बढेर एक सय, त्यसपछि एक सय पन्ध्र पुग्यो। यन्त्रहरू जीवनमा आए; सेन्सरहरू सामान्य देखिन्छन्। फेरि विमान दायाँ तिर तानियो, र फेरि म पुच्छर रडरको साथ ट्याक्सी चलाएँ। रनवेको अन्त्य अविश्वसनीय रूपमा नजिक देखिन्थ्यो। मैले दबाब फिर्ता गरें। विमान तयार थियो, तर अझै उड्न सकेन। हे भगवान, हामी उड्नुको सट्टा इटाली जानु पर्छ जस्तो देखिन्छ।
  
  
  दोश्रो जीप सिधै हामीतिर लाग्दै थियो । यसको चालक, स्पष्ट रूपमा, एक प्रकारको पागल थियो जो हेड-अन टक्कर चाहन्थे। पछाडिबाट दुईजना मानिस उभिएर इन्जिनमा हतियार प्रहार गरे। IL-2 को नाक पहिले नै माथि थियो, त्यसैले म के भइरहेको थियो हेर्न सक्छु, तर एकै समयमा एक राम्रो लक्ष्य हो। इन्जिनहरू गर्ज्यो र निकास पाइपहरूबाट सेतो आगो निस्कियो।
  
  
  ड्राइभरले अन्तिम प्रयासमा हामीलाई टार्न खोज्दा जीपले सूची बनाउन थाल्यो। उनले विमानमा गोली हाने र मैले विमान कम्पन महसुस गरें, तर बाहिर निस्कन र के भयो भनेर जाँच गर्न धेरै ढिलो भइसकेको थियो। मैले लीभरलाई पछाडि तानें र क्षितिज गायब भयो। हामी स्वतन्त्र थियौं।
  
  
  मैले दायाँ जानको लागि बायाँ पतवार थिचेँ र हामी मैदानको छेउमा जमिनबाट सय मिटरभन्दा माथि उड्यौं। मेरो आरोहण ठाडो थियो, लगभग एक किलोमिटरको लागि अत्यन्तै तिरछा कोणमा। त्यसपछि मैले यसलाई समतल गरे र बायाँ घुमे। जब म एक कोणमा उडें, मैले धावनमार्गमा कार्य देख्न सक्थे। कतै म मुक्त भएँ, आगो बलिरहेको थियो। जिप पल्टिएर आगो लागेको हुनुपर्छ ।
  
  
  म 35,000 फिट उकालो चढें, पश्चिम-दक्षिणपश्चिमतिर लागें, चिसो नियन्त्रण गरें, र विमान समतल गरें। उनीसँग करिब एक सय नटको सहज क्रुजिङ स्पीड देखिन्थ्यो, र म युगोस्लाभ एयरस्पेसबाट बाहिर निस्कन चाहन्थें, म अझै पछ्याउने विमानबाट छुटकारा पाउन चाहन्थें। म अलि माथि चढ्न सक्छु, तर तटीय एन्टी-एयरक्राफ्ट गन र SA-2 ब्याट्रीहरूबाट बच्न अझै पर्याप्त छैन। यसबाहेक, ती सबै शटरहरू खुला हुँदा पछाडिका मानिसहरू पहिले नै चिसो छन्। यदि म माथि चढ्छु भने, म तिनीहरूको लागि यो खराब बनाउनेछु।
  
  
  मैले छेउको झ्यालबाट बाहिर हेरे, मेरो बियरिङहरू लिन खोजे, तर केही देखिनँ। यद्यपि, सामान्य सर्तहरूमा मेरो निर्देशन सही थियो, र अन्यथा यसले धेरै फरक पर्दैन। ढिलो वा ढिलो हामी एड्रियाटिक तट, र त्यसपछि इटाली पुग्नेछौं।
  
  
  
  अध्याय १२
  
  
  
  
  
  पर्दा यति हिंस्रक रूपमा फट्यो कि मैले पाद्रा केबिनमा पुन: प्रवेश गरेको याद गरेन। को-पाइलटको सिटमा नबसेसम्म मैले उनलाई देखिनँ। त्यहाँ उसले चुपचाप दाहिने इन्जिनबाट निकास ग्यासहरू निस्किएको देख्यो। एक मिनेटपछि ऊ मतिर फर्कियो । र दबाएको स्वरमा भन्यो, "म पहिले कहिल्यै उडेको छैन।"
  
  
  - चिन्ता नगर्नुहोस्, हेश। कहिलेकाहीँ हामी पहिलो पटक केहि गर्छौं।
  
  
  - हामी इटालीमा कहाँ जाँदैछौं?
  
  
  - मलाई थाहा छैन, हामी नजिकैको धावनमार्गमा उडिरहेका छौं। सायद पेस्कारा वा तटको तल, बारीको नजिक। मुख्य कुरा अब हामी युगोस्लाभ एयरस्पेस बाट गायब छ। पालाग्रुजा टापुहरू पार गर्ने बित्तिकै, हामी तिनीहरूलाई छोड्नेछौं।
  
  
  "खेल जितिनेछ।" उसले आफ्नो मुखबाट अभिव्यक्ति चिप्लन दियो। 'राम्रो लाग्छ। यो गर्न हामीलाई कति समय लाग्छ?
  
  
  "चालीस, पैंतालीस मिनेट। इटालीको तट भन्दा पहिले पनि दोब्बर। त्यो हो, यदि हामीसँग कुनै नयाँ समस्या छैन।
  
  
  "यस्तो हुने छैन," उसले ढुक्क भएर भन्यो। "हामीले हाम्रा शत्रुहरूलाई पछाडि छोडेका छौं।"
  
  
  - कम्तिमा Metkovich बाट। र मलाई शंका छ कि उनीहरूले हामीलाई भूमिमा रोक्ने प्रयास गर्नेछन्, जहाँ आक्रमणका धेरै साक्षीहरू हुन सक्छन्। तर जब हामी समुद्र माथि पुग्छौं, हामी उनीहरूले कास्टेल स्टाफिलिचबाट पठाएको कुराको लागि सजिलो शिकार बन्न सक्छौं।
  
  
  "यदि तिनीहरूले गर्छन् भने संभावना के हो?"
  
  
  मैले उसलाई सत्य भनेँ। "Aptos को रूपमा उस्तै बारे।"
  
  
  “अह” उसले नरम स्वरमा भन्यो। एकछिन विराम पछि, उसले सोध्यो, "त्यसो भए हामी किन तिनीहरूको राडारबाट बच्न तल उड्दैनौं?"
  
  
  "आधुनिक रडारले लगभग शून्य मिटरबाट विमान पत्ता लगाउन सक्छ," मैले उसलाई बताए। "थोरै सामान्य ज्ञानले उनीहरूलाई हाम्रो उडान मार्ग के हो भनेर बताउनेछ: देश बाहिरको सबैभन्दा छोटो मार्ग।" म तल जान चाहन्न यदि तिनीहरूले आक्रमण गरे र मैले चाल चलाउनु पर्छ, वा यदि केहि गलत भयो र मैले ग्लाइड गर्ने प्रयास गर्नुपर्छ। र मानिसहरूका कारण म माथि जान चाहन्न। ”
  
  
  उसले बुझेर टाउको हल्लायो । "पिठमा चिसो छ, र केही मानिसहरू अक्सिजनको अभावमा मर्ने डराउँछन्।"
  
  
  "यहाँ ठ्याक्कै गर्मीको मौसम होइन," मैले भनेँ। "फिर्ता जानुहोस् र तिनीहरूलाई भन्नुहोस् कि तिनीहरू मर्ने छैनन्।" र तिनीहरूलाई आफ्नो हात मार्फत सास फेर्न भन्नुहोस् यदि तिनीहरूको अगाडि धेरै हावा छ।
  
  
  मैले सेन्सरहरू फेरि जाँच गरें तर सबै ठीक थियो। RPM उस्तै रह्यो, तेलको दबाब र तापमान अझै रातो रेखाको दायाँ तिर थियो। इन्जिनहरू अझै पनि सामान्य उडानमा दौडिएजस्तो लाग्थ्यो।
  
  
  मैले तल हेरें किनकी तटरेखा बत्तीको स्ट्रिङ बनेको थियो, केही समुद्री किनारका शहरहरू र माछा मार्ने गाउँहरूको मधुरो बत्तीहरू। दिनारिक आल्प्सको विशाल खैरो विस्तारहरू अब मेरो पछाडि थिए, र मेरो अगाडि सुस्त पानीको विशाल, बग्ने टिब्बाहरू, एड्रियाटिकको मरुभूमि थियो। त्यहाँ तल नरक जस्तै भिजेको थियो, तर यहाँबाट यो बलौटे मरुभूमि जस्तै देखिन्थ्यो। पुरानो विमान गर्जन गर्न जारी राख्यो, र म लगभग विश्वास गर्न थाले कि हामी सफल भयौं।
  
  
  त्यसपछि मैले कोही हाँसेको आवाज सुनें। मैले फर्केर हेरें र सोफिया र अर्भिया केबिनमा निचोडेका थिए। ब्वाँसो सोफियासँग थियो, र त्यो जनावर जत्तिकै दुखी देखिन्थ्यो।"
  
  
  "हामी पहिले नै पानी माथि छौं," मैले तिनीहरूलाई भने। "दस वा पन्ध्र मिनेटमा हामी सबैले धेरै सजिलो सास फेर्न सक्षम हुनेछौं।"
  
  
  महिलाहरू हाँसे र झ्यालबाट बाहिर हेर्नको लागि झ्यालहरू हान्छन्। मैले सोफियालाई हेरे र मैले पहिलो पटक भेटेको घमण्डी, अपमानजनक महिलालाई सम्झें, र मैले के गर्न सक्छु र मेरो टाउको हल्लाएँ। उसको बारेमा केही नरम र स्त्रीलिंगी छ भनेर स्वीकार गर्नु भन्दा उनी मर्न चाहन्छिन्। र तैपनि उहाँ लुकेको रूपमा स्पष्ट रूपमा उहाँमा उपस्थित हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  केबिन अचानक हिंस्रक रूपमा हल्लाउन थाल्यो, जस्तो कि ठूलो हातले विमानलाई पुच्छरले समात्यो र त्यसै गरी हल्लायो। सोफियाले औंल्याएको झ्यालबाट एउटा चाँदीको फ्ल्यास उड्यो र हामीलाई हावाको चर्को झोंकाले जलाएर उड्यो।
  
  
  मैले सम्भावित स्किड सच्याउन स्टेयरिङ ह्वील र पेडलसँग संघर्ष गरेँ, र फेरि झ्यालबाट बाहिर हेरेँ। वास्तवमा, यसको लागि कुनै आवश्यकता थिएन: मलाई थाहा थियो यो के हो; र मलाई यो पनि थाहा थियो कि अर्को चाँदीको फ्ल्याश हामी भन्दा माथि छ।
  
  
  "सोफिया, अर्भिया, अरूमा फर्कनुहोस्। छिटो। तिनीहरू सबैलाई सकेसम्म पछाडि घुम्न, तल झुकेर र आफ्नो टाउको तल राखेर जान भन्नुहोस्।
  
  
  मैले जे भनेँ त्यही गरे । मैले पादरातिर हेरेँ । उसको निधारमा चिन्तित चाउरी परेको बेला उसले विमानमा फेला पारेका ज्वालाहरू आफ्नो हातमा समात्यो। - समस्याहरू, हह? - उसले मलाई धेरै रकेटहरू दिँदै भन्यो।
  
  
  "त्यति भए पुग्छ," मैले उदास भएर भनें। "धेरै पल।"
  
  
  Mig 21-F सटीक हुन। पखेटा मुनि एटोल एयर-टू-एयर मिसाइलहरूको साथ माच 2.2 मा फिशबेड। युगोस्लाभियाले प्रस्ताव गरेको सबैभन्दा राम्रो। ती दुई एक बीस वर्ष पुरानो, निशस्त्र प्रोपेलर-संचालित विमान विरुद्ध।
  
  
  'हामीले के गर्नुपर्छ? हामी तल जानु पर्दैन?
  
  
  "उच्च वा कम, यसले फरक पर्दैन। तर जब तिनीहरू नजिक पुग्छन्, हेश, तपाईंले सकेसम्म धेरै रकेटहरू प्रकाश पार्नुहोस् र तिनीहरूलाई झ्यालबाट बाहिर फाल्नुहोस्।
  
  
  'मैले बुझिनँ।'
  
  
  - मसँग व्याख्या गर्ने समय छैन। यहाँ तिनीहरू आउँछन्।'
  
  
  विमानहरू फराकिलो, डाइभिङ आर्कमा उडेका थिए जुन हाम्रो पुच्छरभन्दा माथि हुनुपर्छ। तिनीहरू कराउँदै उडेका थिए, तिनीहरूका पखेटाहरू लगभग एक शानदार संरचनामा छुँदै थिए।
  
  
  "अब, हेस," मैले चिच्याएँ। "ती मिसाइलहरू फ्याँक्नुहोस्।"
  
  
  मैले पनि सकेसम्म चाँडो रकेटहरू जलाए र झ्यालबाट बाहिर फालें। म एउटा धेरै बन्दुक राख्न रुचाउँछु जसले बिकनहरूलाई विमानबाट टाढा लैजान्छ। तर मसँग पुन: लोड गर्न र प्याड्रेलाई हस्तान्तरण गर्ने समय छैन, र मिगहरू पहिले नै धेरै नजिक थिए।
  
  
  हाम्रो पछाडि, मिग्सका पखेटाहरूबाट चारवटा साना विस्फोटहरू निस्किए। मैले सोचे जस्तै, तिनीहरूले तिनीहरूको एटोल्सबाट हामीमाथि गोली हाने। रकेटहरू बन्दुकभन्दा छिटो, ठूला र सटीक हुन्छन्। मिगहरू दायराभन्दा बाहिरको अचम्मको आतिशबाजी हेर्नको लागि प्रस्थान गर्दा एटोलहरू हामीसँग आए। हाम्रो तल, रकेटहरू सेतो-तातो आगोमा फट्छन्, हाम्रा पखेटा र पेटहरू जलाउँछन्। क्षेप्यास्त्रहरू नजिकै फ्याँकिए, र त्यसपछि एक पछि अर्को तिनीहरू तल डुब्दै, विमानबाट टाढा, खसेको मिसाइल बीकनहरू पछ्याउँदै।
  
  
  'कुन । .. के भइरहेको छ? - पाद्राले मुख खोलेर श्वास फेरे।
  
  
  "एटोलहरू तातोमा आकर्षित हुन्छन्, र जलिरहेको रकेटहरूले हाम्रा पुराना इन्जिनहरूबाट निस्कने भन्दा बढी तातो उत्पादन गर्छन्।" मैले उसलाई बुझाएँ । "कहिलेकाहीँ थोरै पुरानो हुनु एक फाइदा हो।"
  
  
  क्षेप्यास्त्रहरू एड्रियाटिक सागरतर्फ तथाकथित लक्ष्यहरूमा हामीभन्दा धेरै तल प्रहार गरिएको थियो। तिनीहरू सतह मुनि हराए, र एक क्षण पछि समुद्र सुन्तला ज्वाला र हिसिङ सेतो फोम को बल मा विस्फोट भयो।
  
  
  "हा," पाद्राले चिच्याए। 'हामीले गर्यो। हामीले उनीहरूको दाँत निकाल्यौं।"
  
  
  "तिमीलाई त्यस्तै लाग्छ," मैले स्पष्ट रूपमा भनें। "मिगहरूसँग धेरै फ्याङ्गहरू छन् र पहिले नै अर्को टोकेर फर्किँदैछन्।"
  
  
  दुई युगोस्लाभहरू हामी पछाडि दुईवटा चाँदीका थोप्लाहरू मात्र थिए, र तिनीहरू छिटो बन्द हुँदै थिए। मैले पसिना पुछ्न आस्तीनले निधार पुछेँ, सोच्न खोजेँ । मैले ग्यास बन्द गरें र हामी फराकिलो, ठाडो स्लाइडमा ओर्लन थाल्यौं। मेरा हातहरू उपकरणहरूमा पसिनाले भिजेका थिए। तीन हजार फिट र तल।
  
  
  "त्यसैले हामी तिनीहरूलाई हराउँदैछौं," पद्राले भने।
  
  
  उसको भोलीपनले तनाव कम गर्यो र मलाई हाँस्न थाल्यो। "बाँधिएको बाख्रासँग राजकुमार, हेश विरुद्ध अझ राम्रो मौका छ। तर यदि हामीले डुब्नैपर्छ भने, म धेरै टाढा खस्न चाहन्न। र हुनसक्छ, हुनसक्छ, हामीले सीमा पार नगरेसम्म म तिनीहरूलाई लामो समयसम्म रोक्न सक्छु।
  
  
  - के हुन्छ यदि हामी इटालियन एयरस्पेस पुग्छौं?
  
  
  "सायद मिगहरूले हामीलाई पछ्याउँदैनन्।"
  
  
  अल्टिमिटरले 2500 फीट देखायो, त्यसपछि 2000, र म ओर्लन जारी राखें। मलाई आशा थियो कि यदि मिगहरूले आक्रमण गरे भने, तिनीहरूले अब यो गर्नेछन्। यदि तिनीहरूले गरे भने, म तिनीहरूमध्ये एकलाई हामीसँग लैजान सक्छु।
  
  
  तर लडाकुहरू हाम्रो मूल्याङ्कन गरेझैँ पछाडि नै रहे। - तिनीहरु के गर्दैछन? - पाद्रले डराउँदै सोधे। - किन आउँदैनन् ?
  
  
  "तिनीहरूले यो चाँडै नै गर्नेछन्।" सायद तिनीहरूले पहिले को आउँछ भनेर चिट्ठा कोर्नेछन्।
  
  
  लेफ्ट मिग रनका लागि बाहिर गए, फेरि क्लासिक शैलीमा। बिस्तारै तर पक्कै ऊ हामी माथि हिंड्यो, हाम्रो पुच्छरमा एक कोणमा झर्दै। कडा साइड मोडमा, मैले 180 डिग्री घुमाएँ, यति धीमा कि मेरो स्पीडोमिटर महत्वपूर्ण आरपीएम भन्दा माथि होभर भयो। यसले गर्दा मिग पाइलटले अलि ठुलो डुब्यो। तर Mig-21 एक म्यान्युभरेबल विमान हो, र हामीले एक मिनेटको लागि पनि हाम्रो दृष्टि छोडेनौं। ऊ निश्चित प्रत्यक्ष हिटको लागि नजिक पुग्यो।
  
  
  "मेसिन गनहरू। .. - पद्रा सुरु भयो।
  
  
  "हतियार, हेश," मैले उसलाई सच्याएँ। "यो पुरानो छातीको साथ, यसले हामीलाई पूर्ण रूपमा च्यात्नका लागि केही हावा आक्रमणहरू मात्र लिन्छ।"
  
  
  एक नेतृत्व बमबारी पछि। फ्युजलेजलाई छल्नीले छिद्रो गरिएको थियो, र पखेटाहरू मुट्ठीको आकारको प्वालहरूले भरिएका थिए। केबिन उज्यालोको झिल्काले उज्यालो भएको थियो। चकनाचुर विन्डशील्डबाट चिसो हावा चल्यो र ड्यासबोर्डबाट बाक्लो कालो धुवाँ निस्कन थाल्यो। IL-2 तीव्र रूपमा झटका।
  
  
  "केही गर," पद्राले मलाई चिच्याए। "त्यसो भए तपाईले गर्न सक्ने केहि छैन?"
  
  
  मैले लिभरहरू समातें, प्रार्थना गर्दै कि तिनीहरू अझै काम गर्नेछन् र एक सेकेन्डको लागि काम जारी राख्छन्। एक सेकेन्ड मात्र...
  
  
  "हो," म फर्केर चिच्याएँ। 'अब!'
  
  
  मैले एइलरन लिभरमा थिचेँ र टिलरलाई मेरो काखमा हानें, सबै थ्रोटल छोडेर। जहाज फेरि उठ्न खोज्दा हड्डीमा हल्लायो, यसको पुच्छर अचानक असम्भव स्थितिमा हिर्क्यो।
  
  
  मिगले हामीमाथि उड्ने र त्यसपछि सर्कलमा फर्कने योजना बनाएको थियो, तर मैले विमानलाई यसको प्रक्षेपणमा ल्याएँ। पाइलटले हामीसँग टक्कर नहोस् भनेर ठाडो आरोहण गर्ने प्रयास गर्दा अचम्ममा पल्टियो र हाम्रो अनुहारमा आगोको ज्वाला निस्कियो। चालक दलले विमानलाई नियन्त्रण गर्न संघर्ष गर्दा चाँदीको पखेटामा चन्द्रमा चम्कियो। तर उहाँको गति र हाम्रो उचाइको कारण—हामी अब १,५०० फिटमा थियौं—उनीसँग अब उचाइ वा ठाउँ थिएन।
  
  
  लडाई छोटो थियो। आधुनिक लडाकुलाई जीर्ण शिकारको बिरूद्ध तैनाथ गरिएको थियो, र आधुनिक हतियार अप्रभावी साबित भयो। ऊ जमेको थियो, उचाइ प्राप्त गर्न असमर्थ थियो किनकि समुद्र उसलाई दाबी गर्न उठ्यो। गुम्बज पछाडि उड्यो र हेलमेट लगाएका व्यक्तिहरू हतारहतार बाहिर निस्के। त्यसपछि विमान एड्रियाटिक सागरमा खसेको थियो।
  
  
  पखेटाको टुप्पोले छाललाई ठक्कर दियो र अर्को छालले उसलाई समातेर ऊ छालको कुण्डमा उल्टो पल्टिएसम्म ऊ हावामा घुम्यो। त्यहाँ पखेटा फैलिएको मरेको सिगलजस्तै पेट उचाल्यो। बिस्तारै ऊ डुब्न थाल्यो ।
  
  
  हामीसँग झगडा गर्न हाम्रो आफ्नै समस्याहरू थिए, तर त्यो खुशीको पादराको रोईबाट अनुमान गर्न सकिएन। "हामीले तिनीहरूलाई गोली हान्यौं! हे कार्टर। कस्तो मजाक।'
  
  
  "अवश्य पनि यो मजाक हो," मैले आगो निभाउने यन्त्रलाई पम्प गर्न जारी राख्दै तिखो स्वरले भने। "र पक्कै पनि, तपाईलाई थाहा छ कि अन्तिम हाँसो कसको छ?"
  
  
  ककपिट एक भिजेको गडबड थियो जब मैले विमानलाई समतल गर्ने र आगो निभाउने प्रयास गरें। पूरै विमान बुलेटले भरिएको थियो, दायाँ इन्जिन नराम्ररी झटकायो, तेलको धुवाँ निस्कियो। आगोले हावाको सेवन र जलेको पखेटा चाट्यो, वा के बाँकी थियो। हाम्रा यात्रुहरूमध्ये कति मरे वा घाइते भए भनेर म गम्भीर रूपमा सोचें।
  
  
  "प्याडरा, फर्केर हेर, हाम्रा मानिसहरूको हालत कस्तो छ," म मरिरहेको इन्जिनको गर्जनमा चिच्याएँ। मैले इन्जिनको आगो निभाउने उपकरणहरूमा ज्वरोले काम गरें, फोमको साथ सही इन्जिनमा आगो निभाउने। पद्रा आफ्नो कुर्सीबाट उठे र पर्दा समातिन् । 'तर। .. के हामी अब यो गर्न सक्छौं?
  
  
  "हामी एउटै इन्जिनमा अगाडी उड्न सक्छौं," मैले तुरुन्तै उसलाई भनें। "यदि म आगो निभाउन सक्छु। तर त्यो अर्को क्षण अझै छ।
  
  
  'हामी सक्दैनौं । ..?
  
  
  "होइन, यो मजाक एक पटक मात्र काम गर्दछ। यसबाहेक, हामीसँग अब यो गर्ने शक्ति छैन। हतार गर्नुहोस्!'
  
  
  अन्त आउँदा म उसलाई मेरो छेउमा बुथमा चाहन्न। त्यसकारण उनीहरूले मृत्युदण्डमा आँखा पट्टी प्रयोग गर्छन्। दोस्रो मिग पहिले नै स्थितिमा थियो र अन्य जस्तै उनको खेलमा हस्तक्षेप गरिएको थिएन। निर्दयी परिशुद्धता संग, उहाँ हामी सम्म पुग्नुहुनेछ। र हामी मध्ये कसैले यसलाई फेरि भन्न सक्दैनौं।
  
  
  पोर्ट इन्जिनको असमान जोरलाई सन्तुलनमा राख्न रडरको बाँकी रहेको ट्रिमिङ गर्दा गति कायम राख्न मैले असफल इन्जिनलाई ट्रिम गरें। मिग आक्रमण गर्न फर्कियो।
  
  
  "हेर," पाद्राले भने। त्यसपछि मात्र उनले मेरो आदेश पालना नगरेको मैले थाहा पाएँ। ऊ अझै मेरो छेउमा उभिरहेको थियो। "हेर, यति मात्र होइन।"
  
  
  उसले भाँचिएको विन्डशिल्डबाट औंल्यायो। उहाँ सहि हुनुहुन्थ्यो: अरू छ जना लडाकुहरू हामीतिर उडिरहेका थिए। एक सेकेन्डको लागि, डरले मेरो घाँटी बलियो, र त्यसपछि मैले महसुस गरें कि यो मिगी होइन। यो इटालियन वायुसेनाको हरियो, सेतो र रातो ब्याज लगाएको G-91Y Fiat लडाकुहरूको आधा स्क्वाड्रन थियो।
  
  
  "हे भगवान," म खुसी भएँ। "हामी विदेशमा छौं।"
  
  
  - के अर्को विमान अझै आक्रमण हुनेछ? उनीसँग अझै समय छ।
  
  
  'मलाई थाहा छैन।'
  
  
  मिगले आफ्नो आक्रमण पूरा गरेर अन्तर्राष्ट्रिय घटनाको जोखिममा पार्ने हो कि होइन, पाद्राजस्तै मैले सास रोकें। मिग पुरानो, हल्का G-91Y वरिपरि सर्कलमा उड्न सक्छ। मैले बुझें किन यहाँ G-91s उड्यो र F-104s होइन। तिनीहरू नजिकैको घाँस रनवेबाट प्रक्षेपण गर्न सक्थे।
  
  
  इटालियन विमान नजिक आयो, क्षितिजमा फैलियो। पल अनिर्णयमा अलमलियो। त्यसपछि ऊ अचानक उड्यो र टाढा टाढा गायब भयो।
  
  
  "उनी फिर्ता आउँदैछ, कार्टर," पाद्रा निसास्सिएर रोई। "उहाँ फर्किदै हुनुहुन्छ। के यसको मतलब...
  
  
  हो,’ म हाँसेँ। मैले नेभिगेसन लाइटहरू, टर्नटेबल, त्यसपछि रेडियो खोलें।
  
  
  "हो," मैले उसलाई भनें। "यो जितेको खेल हो।"
  
  
  
  अध्याय १३
  
  
  
  
  
  Pescara Foglia को मुख मा एक सुन्दर समुद्र तट रिसोर्ट छ। त्यहाँ थोरै उद्योग छ, तर अझ महत्त्वपूर्ण कुरा, धेरै बलौटे समुद्र तटहरू, तातो पानी र तातो घाम। दुर्भाग्यवश, मैले मेरो होटेलको कोठा बाहेक धेरै कुरा देख्न सकिन।
  
  
  म समुद्र तटको छेउमा रहेको पेन्सन क्रिस्टालोमा बसें, जहाँ हल्का हावा र छालहरूको कोमल लपिंगले मलाई मेरो चोटबाट निको हुन मद्दत गर्‍यो। हकले मलाई एएचको खर्चमा दुई हप्ताको बिरामी बिदा दिनुभयो।
  
  
  हाम्रो पास पछि एस्कर्ट्स को अवतरण बरु चाखलाग्दो थियो; र सामान्य NATO को झगडा पछि, बस्ती सजिलै संग गयो। रोममा हाम्रो मान्छे मैले राजकुमारबाट लिएको कागजको टुक्रा लिन आएको थियो, र उनले पछि मलाई भने कि यो सन्देशको अर्थ अल्बानियाले धेरै युगोस्लाभ प्रतिरोधी लडाकुहरूको सहयोगमा युगोस्लाभियामा विद्रोहको तयारी गरिरहेको थियो। तिनीहरूको नेता, एक निश्चित मिलान, त्यो समय सम्म मरेको थियो। शानदार।
  
  
  Aptos बाट यो विशेष सन्देश प्राप्त गर्न मैले जीवन र अंगहरू जोखिममा पारे। यो मेरो मिशनको सबैभन्दा विडम्बनापूर्ण परिणामहरू मध्ये एक थियो। तर त्यसपछि मलाई याद आयो कि मैले युगोस्लाभहरूको नाकमुनिबाट एउटा ट्याङ्क र एउटा विमान खोसेको थिएँ र केही गाउँलेहरूलाई उनीहरूको सेना र वायु सेनामार्फत नेतृत्व गरेको थिएँ।
  
  
  इटालियन सरकारले गिसानका मानिसहरूको हेरचाह गर्यो; उनले शरणको ग्यारेन्टी दिए र कामको वाचा गरिन्। सोफिया, पाद्रा र उनीहरूको समूहका अन्तिम दुई पुरुषहरू स्वतन्त्रताको लडाइँ जारी राख्न युगोस्लाभिया फर्कने योजनामा थिए, तर अहिलेको लागि उनी होटलमा मसँग आराम गरिरहेकी थिइन्। द्वारपालले राजकुमारको बारेमा धेरै हल्ला गरे, तर पाद्रीले उनलाई राजकुमार भन्दा पनि डराए, र अन्तमा द्वारपाल राजी भयो।
  
  
  ब्वाँसो अब पाद्राको साथमा थियो, किनकि त्यस समयमा उसलाई घरपालुवा जनावर बाहेक अरू केही चाहिँदैन।
  
  
  पाद्रे र राजकुमार बाहिर करिडोरमा उभिए, जिज्ञासुहरूले मलाई बाधा पुर्याउने प्रयास गरेमा मेरो ढोकामा पहरा दिए। म फराकिलो ओछ्यानमा नाङ्गै पल्टिएको थिएँ । अर्भिया मेरो छेउमा सुतिन् र मलाई उनको कडा स्तनले स्याहार गरिन्।
  
  
  अर्कोतर्फ, सोफियाले मेरो कानको लोब टोकेर कामुकतापूर्वक सारिन्।
  
  
  यो चार दिनसम्म चल्यो, कामुक, जंगली र स्वाभाविक रूपमा, हामीले कोठामा खाएको ब्रेकफास्टमा मात्र अवरोध भयो। केटीहरूले महसुस गरे कि म उनीहरूको लागि साझा गर्न पर्याप्त छु।
  
  
  रेल यात्राको क्रममा उनीहरूले यस विषयमा सहमति जनाएका थिए। र म बिरामी बिदाको सबैभन्दा खराब रूपको कल्पना गर्न सक्छु।
  
  
  अन्त्य
  
  
  
  
  सामग्री तालिका
   अध्याय २
  
  
  
  अध्याय ३
  
  
  
  अध्याय ४
  
  
  
  अध्याय ५
  
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  अध्याय ७
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  अध्याय ९
  
  
  
  अध्याय १०
  
  
  
  अध्याय ११
  
  
  
  अध्याय १२
  
  
  
  अध्याय १३
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  
  रोममा हाम्रो एजेन्ट हराएको छ।
  
  
  आफ्नो मृत छोरा एन्टोन को सम्झना मा Lev Shklovsky द्वारा अनुवादित
  
  
  मूल शीर्षक: रोममा एजेन्ट भर्मिस्ट
  
  
  
  
  
  पहिलो अध्याय
  
  
  एएचसँग म्यानहट्टनको एउटा होटेलमा धेरै सुइटहरू छन् जसको नाम म बताउँदिन। वाशिंगटन, डीसी नजिकै भर्जिनिया गेम ल्यान्ड्सको AX Ranch मा दुई हप्ताको R&H (आराम र रिकभरी) पछि मैले त्यहाँ चेक इन गरें।
  
  
  यस संस्थाका कर्मचारीहरू बीच धेरै एजेन्टहरू छन्, र यसले मलाई घरेलु भावना दिन्छ। यसले हकको सुरक्षा संवेदनशीलतालाई पनि सुहाउँछ; Hawke, AX को खैरो, बेनामी र विडंबनापूर्ण टाउको। उस्तै सहजताका साथ, उसले मलाई ठगहरूले भरिएको कुनै बन्दरगाह टेभर्नमा पठाउँछ, तर म खतरनाक असाइनमेन्ट पछि संयुक्त राज्य अमेरिका फर्किने क्षणमा, उसले मलाई म अवज्ञाकारी बच्चा जस्तै हेर्छ।
  
  
  मसँग अझै दुई महिनाको भुक्तान नगरिएको बिदा बाँकी थियो र यो सुरु गर्नको लागि राम्रो ठाउँ थियो। मेरो सुइटमा सुपर बाथसहितको विशाल बेडरूम र पूरा बारसहितको बैठक कोठा थियो। यसमा रुम सर्भिससहितको भान्छा र एउटा शेफ थियो जसले तपाईंलाई न्यूयोर्कको सट्टा नेपोलियन III पेरिसमा भएको महसुस गराउँदछ। र सेवा विवेकी र कुशल थियो। मेरो बैंक खातामा एक टन तलब बचत पनि जम्मा भएको थियो।
  
  
  मैले बेडको छेउमा फोन उठाएँ र स्वीचबोर्डमा टिग्गीको नम्बर बताए।
  
  
  Tiggy Tabitha Inchbold हो। म्याडिसन एभिन्यूमा रहेको जनसम्पर्क फर्ममा सेक्रेटरीको रूपमा जागिरको लागि स्थानीय कुलीन वर्गको विशेषाधिकारको व्यापार गर्ने पाँच-फिट, पूर्ण रूपमा समानुपातिक अङ्ग्रेजी कुलीन महिला (उनको बुबा अर्ल हुन्)।
  
  
  "यो निक कार्टर हो, टिग्गी।"
  
  
  "वाह।" उनको आवाज कोकनी र अष्ट्रेलियाको मिश्रण थियो। 'के तिमी यहाँ छौं? शहरमा?' Tiggy केही छोटो शब्दहरूमा धेरै अर्थ प्याक गर्न सक्छ।
  
  
  यसले केवल केहि मिनेटको जीवन्त कुराकानीको लागि मात्र लियो - टिग्गीको कुराकानी हाम्रो अन्तिम अविस्मरणीय साँझ सँगै सँगै बस्ने र पेय पदार्थ र डिनरको लागि बैठकको प्रबन्ध गर्नका लागि पर्दा संकेतहरूले भरिएको थियो।
  
  
  यतिबेला साढे तीन बजिसकेको थियो । मैले लामो नुहाएर न्यानो बन्न र जीवनमा फर्कन आइस चिसो स्नानको साथ समाप्त गरें। बाथरूममा छत-लम्बाइको ऐना थियो र मैले देखेको कुरामा म खुसी थिएँ। म फेरि ठीक थिएँ। मैले गुमाएको तौल पुन: प्राप्त गरिसकेको थिएँ, मेरा मांसपेशीहरू उनीहरूले जस्तै काम गरिरहेका थिए, र प्रतिद्वन्द्वी साथीले मेरो पेटबाट हिम्मत काट्ने र मलाई झुन्ड्याउनको लागि फाँसीको रूपमा प्रयोग गर्ने प्रयासबाट कुनै दाग बाँकी थिएन। एउटा बेहोस चाँदीको सेतो रेखाले मात्र देखाएको थियो जहाँ उसको रेजर-तीखो कुकरी चक्कुले आफ्नो काम सुरु गरेको थियो।
  
  
  मैले मेरो अनुहारलाई लथर गरें र केही कठोर आफ्टरसेभ लगाउनु अघि चिल्लो र सफा दाढी गरें। सुत्ने कोठामा फर्केर म अल्छी लुगा लगाए ।
  
  
  म मेरो ज्याकेटमा फसे। विल्हेल्मिनाको लुगरको लागि मेरो लुगामा खाली ठाउँको क्षतिपूर्ति गर्न, मैले छालाको वालेटले बायाँ खल्ती भित्र भरें। मैले शयनकक्षको ऐनामा छिटो हेरेँ र सबै कुरा चित्त नबुझेको पाएँ। मैले मेरो टाई समायोजन गरें र टिग्गी र मैले हाम्रो सुरुवात बिन्दुको रूपमा रोजेको बारमा जान तयार थिएँ।
  
  
  ढोकाको नबमा हात राख्दा फोनको घण्टी बज्यो ।
  
  
  "धिक्कार," मैले ठूलो स्वरले भने, तर अझै पछाडि गएर फोन उठाएँ।
  
  
  मैले फोन कानमा राखें र कार्निभलको टेप रेकर्डिङ जस्तै केहि सुनें, केवल उल्टो। मैले टेलिफोन कन्भर्टरमा रातो बटन थिचेँ, हाम्रो संगठनको होटल कोठाहरूमा उपकरणको एक सामान्य टुक्रा, र मध्य वाक्य मैले एक परिचित आवाज सुनें। "...र मलाई थाहा छ तपाईं छुट्टीमा हुनुहुन्छ, तर मसँग काम गर्नको लागि कम बजेटको मतलब मसँग तपाईं जस्तो मान्छेहरू छैनन्। तपाईं जतिसुकै कमजोर भए पनि, तपाईं हाम्रो मात्र उपलब्ध एजेन्ट हुनुहुन्छ।
  
  
  यो हक थियो। ऊ रातो फोनको अर्को छेउमा थियो, वाशिंगटनमा उनको कार्यालयबाट मसँग कुरा गरिरहेको थियो।
  
  
  "मैले शुरुवात गुमाए, प्रमुख," मैले मेरो सबै धैर्यतालाई बोलाउँदै भनें। "के भयो मलाई फेरि भन्न सक्नुहुन्छ-" "रोम," उसले धमिलो पार्यो, मलाई झन् चुप बनायो। “टाइबरमा केही दुर्गन्ध भेटिएको थियो। त्यो केहि क्लेम एन्डरसन हो, र ऊ मरेको छ। क्लेम एन्डरसन इटालीमा एक महत्वहीन सूचनादाता थिए। उहाँ वास्तवमा हाम्रो संगठनको हिस्सा कहिल्यै हुनुभएन, तर उहाँले हामीलाई समय-समयमा मद्दत गर्नुभयो, हामीलाई जानकारी दिनुभयो जुन सीआईए र इन्टरपोलका ठूला केटाहरूले छुटेको हुन सक्छ।
  
  
  अमेरिकाको ग्लोबल इन्टेलिजेन्स सेवाको अमेरिकाको शीर्ष-गोप्य, सबैभन्दा सानो र सबैभन्दा घातक डिभिजनका प्रमुख हकले जारी राखे: "उनले हामीलाई केही बकवास चलचित्र बनाउन लागेका थिए भन्ने बारे अस्पष्ट अनुमानहरू पठाए। जासुसी र काउन्टर इन्टेलिजेन्सलाई ग्लैमरस मामलाको रूपमा चित्रण गर्ने फिल्मको प्रकार। तर तपाईलाई यसको बारेमा सबै थाहा छ।
  
  
  एक दिन, एक असुरक्षित क्षणमा, मैले हकलाई भने कि मलाई मैले देखेको चलचित्र मन पर्यो। त्यस दिनदेखि, उसले आफ्नो बालिश र जिद्दी सामग्रीले ममा छाप छोड्यो। म चलचित्रको फ्यान थिएँ । मेरो व्यक्तिगत (हा हा) जीवनको बारेमा ती निरन्तर, दुर्गम गलत धारणाहरू मध्ये एक।
  
  
  "सुरुमा मैले सोचे कि यो अर्को दस देखि बीस करोड चलचित्र घोटाला हो," हकले जारी राखे। "तर क्लेमले तर्क गरिरहे कि यो त्यो भन्दा धेरै गहिरो थियो। मैले उसलाई यो अन्वेषण गर्न दिएँ किनभने उहाँ एक राम्रो व्यक्ति हुनुहुन्थ्यो, हाम्रो नेटवर्कमा धेरै सहयोगी हुनुहुन्थ्यो। मैले अब ध्यान दिएन, तर क्लेम अब मरेको छ। त्यसोभए क्लेमले महत्त्वपूर्ण कुरा सिके। तपाईंलाई JFK बाट 20:15 मा Alitalia मा बुक गरिएको छ। तपाईंसँग हेलिकप्टर समात्न एक घण्टा छ जुन तपाईंलाई म्यानहट्टनबाट एयरपोर्टमा लैजान्छ।
  
  
  "तर सर..." मैले मोटो र रसदार टिग्गी कुहिरोमा हराएको देख्दा भनें।
  
  
  "तपाईलाई डाटाशीट पढ्न एक घण्टा भन्दा बढी समय लाग्दैन," उनले शान्त हुँदै भने। "अहिले यो होटल टेलेक्स मार्फत आउँदैछ।" तपाईंले अगाडिको डेस्कमा तपाईंको मेलबक्समा कोड फेला पार्नुहुनेछ। तपाईलाई चाहिने सबै कुरा यो खाममा छ। खर्चको लागि पैसा, परिचय पत्र, दुई पासपोर्ट। म तिमीलाई अब राख्दिन। रमाइलो इटालियन डोल्से भिटाको विचारमा तपाईंको आँखा कसरी उज्यालो हुन्छ म पहिले नै देख्न सक्छु। तर याद गर्नुहोस्: यो काम हो, पैदल होइन। मैले न्यूयोर्कमा थप दिनको बारेमा केही उल्लेख गरें जुन मलाई आवश्यक थियो, तर हकले पहिले नै फोन काटेको थियो। यो मैले खेलेको खेल थियो र हकले नियम बनायो।
  
  
  मैले कन्ट्रोल रुममा फोन गरेँ र मेरो मेलबक्समा भएका सबै कुराहरू सहित म पर्खिरहेको टेलेक्सको लागि सोधें। मैले त्यसपछि बारमा फोन गरें र लेडी इन्चबोल्डलाई एउटा सन्देश छोडेँ कि दुर्भाग्यवश, मलाई थप अत्यावश्यक मामिलामा बोलाइएको थियो। जब काम गर्ने केटा टेलेक्स र बाक्लो खैरो खाम लिएर आइपुग्यो, मैले उसलाई दुई बीस डलरको बिल दिएँ। पाँच डलर हिउँको लागि थियो, र बाँकी टिग्गीलाई फूलहरू पठाउनको लागि थियो। अचानक मलाई सुम्पिएको काम मेरो लागि जत्तिकै ठूलो सान्त्वना हुनेछ भन्ने धारणा मैले पाएँ।
  
  
  छ फिट लामो टेलेक्स सन्देश, ट्वाइलेट पेपरको एक विशाल टुक्रा जस्तै प्रकट भयो, पहिलो नजरमा शिकागो सोयाबिन व्यापारको भविष्यमा बोरिंग रिपोर्ट भन्दा अलि बढी जस्तो देखिन्थ्यो। यद्यपि, जब मैले यसलाई खामबाट कोड नम्बर चारको साथ ध्रुवीकृत स्पष्ट प्लास्टिक पाना मार्फत पढें, यसले यसको महत्त्वपूर्ण सामग्रीहरू प्रकट गर्यो। क्लेम एन्डरसनका कार्यहरू र शंकाहरूको पूर्ण खाता, पृष्ठभूमिको साथ यो असाइनमेन्टको लागि मेरो आवरण, र आवश्यक भएमा दोस्रो आवरण। रोमका दुई सम्पर्क घरहरूको ठेगाना र एन्डरसनको रिपोर्टमा उल्लेख गरिएका नामहरूको बारेमा हतारमा जानकारी सङ्कलन गरियो।
  
  
  मैले यसलाई छिट्टै र ध्यानपूर्वक पढें, पेपर लाइनलाई लाइनमा अनरोल गर्दै र यसलाई हाम्रो अपार्टमेन्टको मानक श्रेडरमा भरें। मैले जति पढें, हकले मलाई कुनै न कुनै प्रकारको भूतको शिकारमा पठाइरहेछ भन्ने कुरामा म त्यति नै विश्वस्त भएँ। उहाँ सुरुदेखि नै सहि हुनुहुन्थ्यो। यो अफवाह र गपशप थियो जुन AX अनुसन्धानमा भन्दा फिल्मको प्रचारमा घरमा बढी देखिन्छ। केहि कडा तथ्यहरू र बाँकी बुलबुले भन्दा बढी केहि छैन। लोरेन्जो कोन्टी, सेक्स र गोरले भरिएका ठूला स्क्रिनका चश्माका इटालियन निर्माता जो द ओडिसीदेखि मेरीज ल्याम्बसम्म सबै क्लासिक उत्पादनमा संलग्न छन्, द एन्ड अफ द वर्ल्ड भनिने नयाँ महाकाव्यको तयारी गर्दै थिए। तेस्रो विश्वयुद्धको समयमा के हुन सक्छ भन्ने बारे एक अन्तर्राष्ट्रिय पेशा फिल्म।
  
  
  नर्क, अखबार पढ्ने सबैलाई यसको बारेमा थाहा थियो। हुनसक्छ हक बाहेक, जसलाई विदेशी समाचारहरू हेर्न गाह्रो थियो, त्यसपछि केही समयको लागि कमिक्सको मजा लिनुभयो, र त्यसपछि कागजलाई फ्याँकियो।
  
  
  Conti एक अविश्वसनीय र चालाक केटा थियो। उनको सबैभन्दा सफल चलचित्रहरूमा पनि, नाफाको एक अंश मात्र लगानीकर्ताहरूका लागि रह्यो, जबकि लोरेन्जोले रोममा आफ्नो पलाजो, क्याप्रीमा आफ्नो भिला, फ्रान्सको दक्षिणमा रहेको आफ्नो महल र एक विशाल क्षेत्रलाई कायम राख्न नाफा लिए। मालकिनहरूको संख्या, भरिएका जनावरहरू, नोकरहरू र सबै प्रकारका ह्याङ्गर-अन। तर यो गोप्य समाचार थिएन। लन्डन वा हलिउडका अन्य सम्मानित निर्माताहरूले उही लोभी ढाँचा पछ्याए।
  
  
  क्लेम एन्डरसनले एक युवा अस्ट्रियाली स्टारलेटको अकल्पनीय हत्याको बारेमा फुटनोट बनाएका छन्। एउटा हत्या जुन कोन्टीको अन्तस्करणमा छ जस्तो देखिन्छ, विशेष गरी उनको मृत्युको लगत्तै पछि उसले नर्भस ब्रेकडाउनको सामना गर्यो र घर र क्लिनिकमा दुई महिना आरामको लागि सेवानिवृत्त भयो। तर त्यो पनि सामान्य थियो। ताराहरू गोप्य एजेन्टहरू जस्तै प्रतिस्थापन योग्य छन्। र ठूला चलचित्र स्टारहरूका लागि ब्रेकडाउनहरू महत्वाकांक्षी अभिनेत्रीहरूसँग रोमान्स जत्तिकै बारम्बार हुन्छन्। नयाँ फिल्ममा कोन्टीका साझेदारहरू सर ह्यू मार्सल्याण्ड थिए, जो एक संदिग्ध वित्तीय प्रतिष्ठाका साथ एक पूर्व बेलायती मन्त्री थिए, तर शो व्यवसायको संसारमा कुनै अपरिचित र अंग्रेजी वितरण कम्पनीहरूसँग बुझ्न सकिने सम्पर्कहरू थिएनन्। दान पिएरो सिम्का, चंचल इटालियन बौना; एक राजनीतिज्ञ र प्लेब्वाई बैंकर, र Vereldeinde जस्तै उद्यम मा एक धेरै सामान्य साझेदार। र अन्तमा, Studs Mallory, एक स्वतन्त्र अमेरिकी निर्माता-निर्देशक लगभग दस वर्ष पहिले दुई ओस्कर-विजेता फिल्महरूको लागि प्रसिद्ध।
  
  
  कास्ट कोन्टीको महाकाव्यबाट अपेक्षा गरिएको जस्तो थियो। इङ्गल्याण्ड, फ्रान्स, इटाली र अमेरिकाका करिब दस शीर्ष नामहरू। तिनीहरूमध्ये धेरैजसो पाँच देखि दस मिनेटको लागि मात्र अतिथि ताराहरू थिए, तर तिनीहरूको नाम घोषणामा राम्रो देखिने थियो। दुई मुख्य भूमिकाहरू क्यामिला काभोर, नवीनतम इटालियन सेक्स बम, र माइकल स्पोर्ट, एक अंग्रेजी किंगपिनले खेलेका छन्, जसले आफ्नो उत्कृष्ट वर्षहरू बिताएका छन्, प्रचारात्मक मूल्यलाई बाहेक।
  
  
  पारदर्शी पाना जस्तै टेलिक्स सन्देश पूर्ण रूपमा नष्ट भयो। म आफैलाई केन्द्रमा राख्न र मेरो टाउकोमा पहिले नै रहेको सामग्रीको समीक्षा गर्नको लागि योग मुद्रामा भुइँमा डुबें। मैले मेरो दिमागलाई पूर्ण रूपमा खाली गर्न दिएँ र त्यसपछि सम्पूर्ण सन्देश फेरि प्रकट भयो मानौं कि मैले यसलाई उच्च स्तरको एकाग्रतामा पढिरहेको छु।
  
  
  कुनै चमत्कार भएन। निस्सन्देह, फिल्मका नायकहरू कोन कलाकारहरू थिए, र क्लेमले कोन्टीको तेस्रो विश्वयुद्धको संस्करणको लागि भेला भएका सैन्य उपकरणहरूको मात्राको बारेमा धेरै नोटहरू बनाए: ट्याङ्कहरू, विमानहरू, भूमिगत कंक्रीट भण्डारण बंकरहरूको साथ नक्कली मिसाइलहरू, तर त्यो पनि सामान्य थियो। र उसले यो पनि याद गरेको हुनुपर्छ कि धेरै इटालियन, ब्रिटिश, अमेरिकी र नाटो सम्पर्क अधिकारीहरू सामग्री लिएर आएका थिए।
  
  
  प्रत्येक ठूला युद्ध चलचित्र, आधा कानूनी भए पनि, आधिकारिक सरकारी सहयोगमा भर पर्न सक्छ। यसमा पनि कुनै असामान्य कुरा थिएन । बाँकी रह्यो कि क्लेम मारिएको थियो। तर पनि यो फिल्म द एन्ड अफ द वर्ल्डमा उनको अनुसन्धानसँग सान्दर्भिक थिएन। धेरै नोटहरू द्वारा न्याय गर्दै, क्लेम एक सभ्य मानिस थिए, तर उनको जुवाको लत र अवैध ऋण शार्कहरूमा उनको निरन्तर ऋणको कारण शंकास्पद थियो। र महाकाव्य फिल्मको बारेमा उनको जिज्ञासा भन्दा उनी टिबरमा समाप्त हुनुको धेरै कारणहरू हुन सक्छन्।
  
  
  मसँग फेरि मिल्नको लागि दस मिनेट थियो। मैले विल्हेल्मिना, मेरो लुगर, ह्युगो, मेरो स्टिलेटो, र पियरे, ग्यास बम, सुटकेसको फेदमा रहेको गोप्य डिब्बाबाट लिएँ र मैले भर्खरै सुत्ने कोठामा राम्ररी झुण्ड्याएर राखेका लुगाहरू पुनः प्याक गरें। मैले मेरो काँधको होल्स्टरमा राख्न मेरो ज्याकेट फुकालें। मैले मेरो आस्तीन घुमाएँ र साँघुरो स्टिलेटो खोलमा बटन लगाएँ। यस बिन्दुमा मलाई ग्यास बम चाहिँदैन जहाँ म सामान्यतया राख्छु, त्यसैले मैले पियरेलाई मेरो खल्तीमा राखें। मैले पहिले नै बिल अर्डर गरिसकेको थिएँ र बेलम्यानले ढोका ढकढक्यायो जब मैले मेरो ज्याकेट फिर्ता राखें।
  
  
  मैले मेरो दिमागबाट सबै कुरा हटाएँ र मेरो नयाँ पहिचानमा ध्यान केन्द्रित गरें। केनेडी एयरपोर्टमा, म रोजर (जेरी) कार थिएँ, एक धनी टेक्सासको आयलम्यान, उसको दिमागमा एउटै कुरा थियो: जीवनको आनन्द लिँदै र आफूसँग कहिल्यै सुक्न नसक्ने आम्दानी भएको महसुस गर्दै। यो एक भूमिका थियो जुन मलाई खेल्न मनपर्थ्यो, तर हकले मलाई यो प्रायः पर्याप्त दिँदैन भनेर निश्चित छ।
  
  
  Carr जस्तै, मैले नाफा कमाउन होइन, तर बिहानको खाजा, दिउँसो र बेलुकाको खानाको लागि परिपक्व ताराहरूको कम्पनीको सम्भावनाको आनन्द लिनको लागि यो फिल्ममा लगानी गर्नु आवश्यक थियो, र सायद धेरै, धेरै ढिलो खाजा पनि। मलाई निक कार्टरको रूपमा मेरो भूमिकाको बारेमा त्यस्तो प्रकारको कुरा मनपर्छ, यदि यो मेरो कामको बाटोमा आएको तथ्य नभएको भए। यदि मैले जेरी कारको भूमिकाबाट बाहिर निस्कनुपर्‍यो भने, मसँग राहदानीसहितको दोस्रो कभर हुनेछ; यो बेन कारपेन्टर, स्वतन्त्र पत्रकार हो। टेक्सन प्लेब्वाई भन्दा धेरै सामाजिक स्वतन्त्रताको आन्दोलनको साथ केही हदसम्म मातेको, विलुप्त व्यक्ति।
  
  
  केनेडी एयरपोर्टमा, एउटी मुस्कुराएकी केटी जसले पुनर्जागरणकालीन चित्रकला वा पछिल्लो इटालियन चलचित्रबाट बाहिर निस्केकी जस्तो देखिन्थ्यो, जेरी कारलाई पहिलो श्रेणीको विमानको टिकट दिइन्। मैले यात्रु टनेलमा सही संकेतहरू दिएँ र मेरो व्यक्तिगत मूल्यवान सामानहरू: लुगर, चक्कु र बमको खोजी नगरी अनुमति दिइयो।
  
  
  प्रस्थान लाउन्जको किओस्कमा, मैले सुत्न नसकेमा न्यूयोर्कदेखि रोमसम्मको उडान भर्नका लागि पर्याप्त पत्रिकाहरू र पेपरब्याकहरू किनेँ। आदर्श रूपमा, मैले कार्यको सुरुमा केही निद्रा पाएको थिएँ, तर यो स्वाभाविक रूपमा गर्नुपर्थ्यो। AX का उत्कृष्ट डाक्टरहरूले पनि मलाई निन्द्रा दिने चक्की लिएर आएका छैनन् जुन मैले चाहेजति फिटनेस र दिमागको उपस्थितिको साथ बाहिर आउँछु।
  
  
  जम्बोजेट आधा मात्र भरिएको थियो र म पहिलो कक्षामा लगभग एक्लै थिएँ। धुम्रपान नगर्ने अनुस्मारकका साथ बत्तीहरू बलियो, र मैले मेरो सिट बेल्ट बाँधे। मसँग मेरा सहयात्रीहरूलाई हेर्नको लागि पाँच मिनेट थियो, म सधैं हवाईजहाज, बस, वा गधाको गाडीमा यात्रा गर्दैछु भन्ने सावधानी। म कति आराम गर्न सक्छु र यो कति सुरक्षित छ भनेर सोचें।
  
  
  दस जना मात्र यात्रु थिए । चार व्यापारी, एकअर्काको नजिक, तिनीहरूको कालो सूट र ती कूटनीतिक ब्रीफकेसहरूसँग लगभग समान। सुनको नेमप्लेट लगाएका तीन मध्यम उमेरका दम्पतीहरू जसले उनीहरूलाई विश्व भ्रमणमा लक्जरी टुर समूहको सदस्यको रूपमा पहिचान गर्यो। सबै कुरा सामान्य, निर्दोष र टाढा छ, मलाई मेरो अगाडि र पछाडि धेरै खाली पङ्क्तिहरू सहित सिटहरूको पूरै पङ्क्तिको साथ छोडेर।
  
  
  जब बत्ती हरियो भयो र हामी हावामा थियौं, म शौचालयमा फर्किएँ। त्यहाँ मैले लुगरबाट होल्स्टर र स्टिलेटोबाट म्यान हटाएँ। आफ्नो सिटमा फर्केर, मैले तिनीहरूलाई आफ्नै कूटनीतिक ब्रीफकेसमा राखें र सुरक्षा लक घुमाए। यदि मैले उडानको क्रममा आँखा बन्द गरें भने, म मेरो ज्याकेट अन्डू हुने र मेरा सहयात्रीहरूलाई अपहरण र यस्तै प्रकारका बारेमा अनौठो विचारहरू राख्ने जोखिम लिन चाहन्न। म भर्खर हल्का पढाइमा डुबेको थिएँ जब इन्टरकमले यसको उपस्थितिको संकेत दियो। एक आकर्षक, नरम महिला स्वरले इटालियन, फ्रेन्च र अंग्रेजीमा खाना खुवाइन्छ भनी भनिन्।
  
  
  त्यहाँ दुईजना उडान परिचर थिए। उनी त्यहाँ थिइन् भन्नेभन्दा एउटा कुराको बारेमा मैले थप भन्न सक्दिन। तर मैले पहिलो पटक ध्यान दिएपछि अर्कोले मेरो ध्यान खिच्यो। उनी ठूलो महिला थिइन्। मेरो परित्याग टिग्गी भन्दा धेरै इन्च अग्लो। र थप भव्य। उसले आफ्नो फेन्सी वर्दी अन्तिम इन्चमा भर्यो, मेरो खाना सेट गर्न झुक्यो। त्यो क्षणमा त्यहाँ यति धेरै थियो कि यसले लगभग सम्पूर्ण कोठा भर्यो। मलाई याद छ कि त्यहाँ एक पटक एक फ्रान्सेली राजा बस्थे जसको वाइन गिलासहरू ठ्याक्कै उसको मनपर्ने मालकिनको स्तनको आकारको थियो। म कल्पना गर्न सक्छु कि यो मान्छे कस्तो महसुस गरेको हुनुपर्छ।
  
  
  मैले भने। - 'धन्यवाद,'
  
  
  उनी मुस्कुराइन् । र उनी एक प्रकारको महिला थिइन् जसले आफ्नो लामो, चम्किलो, रातो-खैरो कपालदेखि लिएर उनको चम्किलो मिनी बुटको औंलासम्म उनको लामो नायलॉनले बेरिएको खुट्टासम्म मुस्कुराइरहेकी थिइन्।
  
  
  "डिनर संग रेड वाइन," उनले भनिन्। "तर हामीसँग कोलोनोला पनि छ। एउटा रातो वाइन जुन सेतो मदिरामा सोभ जत्तिकै राम्रो छ, र यो म जन्मेको क्षेत्रबाट आउँछ। यो पनि पेश गर्न सकिन्छ।
  
  
  उनको अंग्रेजी लगभग उच्चारणहीन थियो; शब्दहरूको छनोटमा थोरै मात्र सीमित, तर धेरै रोमाञ्चक।
  
  
  मैले सोधे । -"तिम्रो जन्मभूमि?"
  
  
  "भेनेटो," उनले भनिन्। "भेनिस मा। तर म पडुआको हुँ। थप आन्तरिक।
  
  
  "म Colognola कोसिस गर्नेछु," मैले भने। “तर एउटा शर्तमा। ..'
  
  
  "ठीक छ, सर..." उसले हातमा समातेको यात्रु सूचीमा हेरी। - श्री कार? म यस खण्डको अन्तिम यात्रु थिएँ, र अर्को उडान परिचर पहिले नै उनको कार्ट लिएर गएको थियो। "तपाईले मसँग यो वाइन ट्राई गर्नुहुनेछ," मैले भनें।
  
  
  "यो पूर्णतया नियम विरुद्ध हो," उनले दृढतापूर्वक भनिन्। तर यो पूर्ण परित्याग भन्दा केहिको सुरुवात जस्तो लाग्यो।
  
  
  "नियमहरू तोड्नको लागि बनाइन्छ, वा कम्तिमा तोड्नको लागि, signorina," मैले भने। - Signorina?
  
  
  "सिग्नोरिना मोरान्डी," उनले भनिन्। र फेरि उनले मलाई ती खाममा, सबै समावेशी मुस्कानहरू मध्ये एक दिइन्।
  
  
  "रोसाना मोरान्डी, मिस्टर कार।"
  
  
  "जेरी, रोजाना," मैले भनें। "के हामी यी नियमहरू मध्ये केही प्राप्त गर्न सहमत हुन सक्छौं? तपाईको विभागमा भीडभाड भएको जस्तो लाग्दैन। मैले तेलले धनी प्लेब्वाईको रूपमा मेरो अस्थायी भूमिका सम्झें र मेरो वालेटमा बीस फेला पारे। "यदि तपाईंले यो आफ्नो साथीलाई दिनुभयो भने, पक्कै उसले अन्य यात्रुहरूको हेरचाह गर्न सक्छ?"
  
  
  त्यो मुस्कान अब षड्यन्त्रकारीको मुस्कान थियो।
  
  
  "यो नियम विरुद्ध हो, जेरी," उनले बिल लिँदै भनिन्। "तर एन्जेलालाई यो मनपर्नेछ।" यो उनको लागि मोजा को एक जोडी हो। म Colognola संग चाँडै फर्कनेछु। यो Soave जस्तै हल्का र नरम छ, तर बलियो छ।
  
  
  'तिमीलाई कस्तो छ?' मैले यो कुरा उनी जानु अघि भने।
  
  
  "सायद," रोजानाले भनिन्। 'हेरौं।'
  
  
  उनी चाँडै दुई बोतल कोलोग्नोला र आफ्नो लागि खानाको सानो ट्रे लिएर फर्किन्। उनी मेरो छेउको सिटमा बसिन् र उनको अगाडिको सेल्फमा ट्रे राखिन्।
  
  
  उनले भनिन्, ‘केवल दुई साता बाँकी छ । "र त्यसपछि अराजकता फेरि सुरु हुन्छ। त्यसपछि पर्यटन सिजन सुरु हुन्छ। सबै सिट लिनेछन्। तिनीहरू सबै केहि फरक चाहन्छन्। र यी मोटा पुराना व्यवसायीहरू जसले मलाई पिन्च गर्न थाल्छन् किनभने उनीहरूले यी इटालियन पिन्चहरूको बारेमा केही पढेका छन् र अब उनीहरू यसलाई व्यवहारमा ल्याउन चाहन्छन्। मलाई यो धेरै राम्रो लाग्छ जब यो अहिलेको जस्तो भीडभाड छैन। समाजले सोच्दैन भने पनि।"
  
  
  उनले बोतलहरूमा रहेका मोहरहरू तोडिन् र कर्कस्क्रूको अभ्यास गरिएको गतिले तिनीहरूलाई खोलिन्। उसले मेरो गिलासमा केहि खन्याई मलाई प्रयास गर्न। यो उनले भनेजस्तै राम्रो थियो, हल्का र राम्रो स्वादको साथ स्वादपूर्ण।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ र उनले दुवै गिलास भरिन्। हामीले नबोलेको टोस्टमा सँगै पियौं। हामी एउटै कुरामा पिउँदैछौं भन्ने मलाई बलियो अनुभूति थियो।
  
  
  केही चश्मा पछि, रोसानाले हामीलाई अलग गर्ने अप्ठ्यारो कुर्सीलाई पछाडि धकेलिन् र आफ्नो पूरा तौल म विरुद्ध झुक्यो।
  
  
  "यो राम्रो छ, जेरी," उनले आफ्नो निर्दोष खैरो आँखाहरू ममाथि राख्दै भनिन्, एउटा हात मेरो हातमा घुमेको थियो, जुन उनको स्तनतिर सर्यो। उनले हातलाई टाढा धकेलिन्, तर यसलाई अझ बलियो निचो।
  
  
  अर्को उडान परिचरले हाम्रो ट्रे र दुईवटा खाली वाइनका बोतलहरू जम्मा गरे। विमानको बत्ती निभिएको थियो र जहाँसम्म मैले देखेँ, यात्रामा रहेका अन्य यात्रुहरू, व्यापारीहरू र मध्यम उमेरका धनी जोडीहरू सुतिरहेका थिए। म पहिलो नजरमा प्रेम गर्न पूर्ण रूपमा नयाँ छैन, तर यो सामान्यतया खतरा, तनाव, संकटको क्षणहरूमा हुन्छ। यो कहिल्यै मनपर्दैन: सरल, सहज र प्रेरणादायक: खानामा झलकको प्रारम्भिक आदानप्रदानबाट द्रुत रिलीज सम्म जुन अब बेवास्ता गर्न सकिँदैन। केही सेकेन्डमा हामीले अर्को सिटलाई तल झर्यौं र हामीसँग दुई व्यक्तिले सोध्न सक्ने सबै ठाउँ, गोपनीयता र आराम थियो।
  
  
  रोजानाले मेरो मुखबाट आफ्नो ओठ नहटाई मेरो ज्याकेट खोल्न मद्दत गरिन्। उनको जिब्रो मेरो मुखमा हराएको, डराएको माछा जस्तै थियो। उसले आफ्नो वर्दीको माथिबाट माझ्यो र छिट्टै आफ्नो मोजा र जुत्ता फुकाल्यो। हल्का, सेक्सी पुतलीको अप्रत्याशित कोमलताको साथ एक अग्लो, ऊर्जावान महिला।
  
  
  तिनका हातहरू जताततै थिए। मेरो बटन नलगाइएको शर्ट मुनि, अब निर्लज्जतापूर्वक तल र अधिक जिद्दी, र त्यसपछि एक टोकेको मुख र खोजी जिब्रो। मैले पाएको जति दिएँ । त्यसपछि मैले उसलाई आक्रमण गरें जहाँ ती लामो, क्लासिक खुट्टाहरू भेटिन्छन्, र पारस्परिक आनन्दको ढिलो मिनेट पछि। यसलाई शब्दहरू आवश्यक थिएन; हाम्रो शरीरले हामीलाई सबै कुरा बताइसकेको छ।
  
  
  जब हामी सँगै पुग्यौं, रोसानाले सन्तुष्टिको गहिरो सास फेरे।
  
  
  म अझै आराम गरिरहेको थिएँ जब रोसाना सीधा बसे र मेरो छेउमा मुस्कुराई। हल्का रमाईलो र उनको मुस्कान अब राम्रोसँग खुवाइएको बिरालोको मुस्कान जस्तो देखिने तथ्य बाहेक, उनी एक आदरणीय र आदरणीय भण्डारीको मोडेल थिइन, केही मिनेट कुराकानी गर्दै, र अरू केही होइन, सम्मानित यात्रुसँग।
  
  
  "यदि तपाई हामीसँग फेरि उड्न चाहनुहुन्छ भने, जेरी," उनले भनिन्, "अबको जस्तै अफ-सिजनमा यो गर्न निश्चित गर्नुहोस्।"
  
  
  मैले सोधे । - "के तपाई हावामा मात्र प्रेम गर्नुहुन्छ? - आखिर, म केहि हप्ताको लागि रोममा बस्ने योजना गर्दैछु। सायद म सबै मुख्य आकर्षणहरू हेर्न खाली समय प्रयोग गर्न सक्छु। जसको मतलब तपाईं को शिखर हुनुहुन्छ। सबै हाइलाइटहरू।
  
  
  "ठीक छ, धन्यवाद, जेरी," उनले भनिन्। "म धेरै पछाडि उड्छु। तर यदि म स्वतन्त्र छु भने, तपाईंले मलाई यो नम्बरमा सम्पर्क गर्न सक्नुहुन्छ। उनले मलाई एउटा फोन नम्बर दिइन्, जुन उनले ध्यानपूर्वक नोटबुकमा लेखेकी थिइन्। "मलाई लाग्छ कि यो हाम्रो वरिपरि यी सबै मानिसहरू बिना हामी पृथ्वीमा अरू के गर्न सक्छौं पत्ता लगाउन राम्रो हुनेछ।" उनले सुतिरहेका अन्य यात्रुहरूलाई एउटा हात हल्लाइन् र हाँसिन्। ‘कहाँ बस्ने ? यदि यो धेरै आकर्षक छैन भने, म तपाईंलाई त्यहाँ कल गर्न सक्छु।
  
  
  "अल्बर्गो ले सुपरबे," मैले भनें। "र यदि म त्यहाँ छैन भने, सन्देश छोड्नुहोस्।"
  
  
  -तिमी रोम, जेरीमा के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ?
  
  
  यो एक निर्दोष र धेरै स्पष्ट प्रश्न थियो, तर मैले मेरो चेतावनी प्रणाली बन्द भएको महसुस गरें। घाँटीमा हल्का झनझन महसुस हुनु, जुन मैले सिकेको छु खतराको सहज संकेत हो।
  
  
  यो एक प्रश्न थियो जुन मलाई कसैले सोध्न सक्छ, तर समय खराब थियो। लगभग कसैले यो धेरै चाँडै गरेको थियो। आत्मीयताको लागि तयारी सधैं कुराकानी मार्फत गरिन्छ, र कसैले पनि सेक्सको लागि लक्ष्यलाई थोरै नरम गर्न पर्खदैन। र "उद्देश्य" त्यो हो जुन मैले पहिलो क्षणबाट महसुस गरें। मेरो दिमागमा यो विचार प्रशोधन गर्न मलाई सेकेन्डको केही दशांश मात्र लाग्यो।
  
  
  "म त्यहाँ फिल्म निर्माताहरूलाई भेट्न चाहन्छु," मैले कुराकानीमा कुनै अवरोध नगरी भनें। "यो लोरेन्जो कोन्टी। सायद म उसको नयाँ उत्पादनमा केही पैसा राख्छु।
  
  
  "आह, संसारको अन्त्य," रोसानाले भनिन्, र मैले म्यारोन फ्रेममा म्याडोनाको हँसिलो, कामुक अनुहारको पछाडि भूतमा रिले क्लिक देख्न सक्छु। "यदि तपाइँ त्यस्ता मानिसहरूलाई डेट गर्नुहुन्छ भने, तपाइँसँग केहि उडान परिचर रोजानालाई भेट्न धेरै समय हुनेछैन।"
  
  
  मैले उनलाई आश्वासन दिएँ कि हाम्रो सँगै चरम उत्तेजित भएपछि, उनी मेरो लागि कहिल्यै तुच्छ हुन सक्दैनन्।
  
  
  हामीले आफ्नो बारेमा थोरै कुरा गर्यौं, रोमका उत्कृष्ट रेस्टुरेन्टहरू, Le Superbe कति राम्रो छ, र यस्तै अन्य कुराहरू। यी फेरि निर्दोष वार्तालापहरू थिए, तर उसलाई के भयो कि उनले मेरो रोमको यात्रालाई "विश्वको अन्त्य" सँग जोडेपछि, उनले सबै जिज्ञासा छोडे।
  
  
  त्यसोभए हामीले केहि घण्टा कुराकानी गर्यौं र सुत्यौं, अझै राम्रो छ। त्यसपछि रोजानाले माफी मागेकी थिइन् ।
  
  
  उनले भनिन्, ‘अहिलेसम्म खाना खुवाइएको छैन । "अवतरण अघि नाश्ता। के तपाईले मेरो फोन नम्बर गुमाउनु हुन्छ, जेरी?
  
  
  मैले उसलाई भनेँ कि म यो गर्दिन।
  
  
  मैले सिग्नोरिना मोरान्डी, उनको पृष्ठभूमि र "विश्वको अन्त्य" र स्वर्गीय क्लेम एन्डर्ससँग उनको सबै विगत र वर्तमान सम्बन्धहरूको गहन अनुसन्धानको लागि रोमको AX सम्पर्कमा पठाउनेछु भनेर मैले उनलाई भनिन। ।
  
  
  
  
  अध्याय २
  
  
  
  
  
  रोम नजिकैको लियोनार्डो दा विनिया फ्युमिसिनो एयरपोर्ट पूर्ण अराजकतामा थियो। मैले सहि नाम दिएँ र द्रुत रूपमा भन्सार र सुरक्षा सफा गरें। म ट्याक्सीको लागि लडाइँमा लागें। त्यहाँ सामान्य एयरपोर्ट हडताल थियो र ट्याक्सीहरूको लागि कडा प्रतिस्पर्धा थियो। मैले अन्ततः एक जना मिलनसार हरामी भेट्टाएँ जसले मलाई र मेरो झोलाहरू सहित अन्य दुई यात्रुहरू प्रति व्यक्ति जम्मा एक सेयरमा सहरमा लैजान राजी भयो।
  
  
  उनीहरूले ले सुपरबेमा मेरो आरक्षण प्राप्त गरे र हकले आफ्नो सामान्य विशेषज्ञ तयारीहरू गरे। मलाई टेक्सास लाखौंलाई साँच्चै नियन्त्रण गरेको जस्तो व्यवहार गरियो। मैले दर्ता गर्दा मैले स्टड्स म्यालोरी वा सर ह्यू मार्सल्याण्ड पनि दर्ता भएका थिए कि भनेर सोधें।
  
  
  - दुबै, श्री कार। रिसेप्शनिस्टले खुसीसाथ AX को खोजहरू पुष्टि गरे कि Le Superbe Wereldeinde को सिर्जनाकर्ताहरूको अनौपचारिक मुख्यालय हो।
  
  
  "त्यसो भए म तिनीहरूलाई टेक्स्ट गर्छु," मैले भने। खल्तीबाट कलम निकाल्नु अघि मेरो हातमा होटलको कागजको टुक्रा थियो । मैले दुवैलाई एउटै कुरा लेखें, जसले गर्दा एउटा सन्देश हराउने खतरा छ। म जतिसक्दो चाँडो सम्पर्क गर्न चाहन्थे। "प्रिय सर ह्यु," मैले लेखे (र "प्रिय मैलोरी" दोस्रो सन्देशमा), "ल्यू केभिनले मलाई रोममा तपाईलाई भेट्न भने। म फिल्म उत्कृष्ट बनोस् भन्ने चाहन्छु । र मलाई लाग्छ "विश्वको अन्त्य" मा अझै पनि त्यो गर्ने मौका हुन सक्छ।"
  
  
  मैले ठूलो, अवैध हस्ताक्षरमा हस्ताक्षर गरें, र क्लर्क हकले मलाई दिएको व्यापार कार्ड क्लिपहरूको लागि हतारियो, मलाई एक प्रतिनिधि ह्युस्टन सज्जनहरूको क्लबको सदस्यको रूपमा पहिचान गर्दै।
  
  
  बेलम्यानले मलाई छैटौं तल्लामा लगेर एउटा कोठामा लगे जुन मैले न्यूयोर्कमा छोडेको कोठाभन्दा धेरै सुन्दर देखिन्थ्यो। Le Superbe ले आफ्नो होटल जीवन शताब्दीको पालोको जीवन्त समयमा सुरु गर्यो र यसको धेरै शैली परिवर्तनहरू र नवीकरणहरू संग, आफ्नो सुइटहरूलाई सानो ठाउँमा विभाजन गरेर पेशा बढाउने आधुनिक प्रवृत्तिलाई कहिल्यै पछ्याएन। मैले मेसेन्जरको लागि दुईवटा नयाँ 1000 lire नोट निकालें र त्यसपछि उसलाई 5000 मध्ये एउटा दिएँ र उसलाई रोमको नवीनतम र सबैभन्दा पूर्ण नक्साको साथ उच्च गतिमा फर्कन भने। मलाई सहर राम्ररी थाहा थियो, तर मेरो उत्कृष्ट सेटबाट प्रतिक्रियाको प्रतीक्षा गर्दै छिट्टै बस्ने योजना बनाएको थियो: दुई सन्देशहरू।
  
  
  मैले प्याक खोल्नु अघि नै उहाँ फर्कनुभयो। पुरस्कारको रूपमा, मैले उसले फिर्ता चाहेको परिवर्तन अस्वीकार गरें।
  
  
  मैले नक्सामा एकाग्र ध्यानको पाँच मिनेट बिताएँ, जुन खोल्दा, मेरो बारोक ओछ्यानको आधा भाग ढाक्यो। मैले विगतको मेरो ज्ञान पुष्टि गरें, मेरो स्मृतिमा केही अस्पष्ट स्थानहरू भरिएको र हाम्रो सम्पर्क ठेगानाहरू पत्ता लगाए: एउटा नोबल पारिओलीमा, अर्को टाइबरको अर्को छेउमा ट्रास्टेभरको हलचलमा।
  
  
  आवश्यक र परिचित दिनचर्यालाई अगाडि बढाउन, मैले लुगरलाई कूटनीतिक केसबाट बाहिर निकालें, यसलाई छुट्याएँ र फायरिङ मेकानिजममा तेल खन्याएँ। त्यसपछि मैले पाँच मिनेट योगको लागि तल झारेँ। त्यसपछि म केही आराम गर्न पल्टें, जसलाई रोजानाले मलाई प्लेनमा धेरै खुसीसाथ अस्वीकार गरिन्, आवश्यक भएमा बाँकी दिनको लागि बिर्सन चाहन्थे।
  
  
  यदि मैले मेरा सन्देशहरूको जवाफ पाइनँ भने, केहि गलत हुनेछ, किनकि मैले रोजानाको बारेमा जति धेरै सोचें - उनको उत्तेजक फोरप्ले प्रभावकारी र कामुक दुवै थियो भन्ने तथ्य - म त्यति नै विश्वस्त भएँ कि उनी कुनै न कुनै रूपमा "द संसारको अन्त्य"।
  
  
  म गहिरो निद्रामा परें र एउटा रमाइलो सपना देखेँ जुन रोसानासँगको मेरो मुठभेडको आरामदायी पुनरावृत्ति थियो। केवल मेरो सपनामा विमानमा अरू कोही थिएन र चीजहरू अलि बढी सावधानीपूर्वक ह्यान्डल गरिएको थियो। अलार्मको घण्टी बज्दासम्म।
  
  
  म चाँडै उठें र दुखी थिए। टेलिफोनको घण्टी बज्यो । मैले हुकबाट फोन निकालें।
  
  
  - श्री कार? थोरै विदेशी उच्चारणको साथ महिला आवाज।
  
  
  - के तपाईं कुराकानीमा सामेल हुनुहुनेछ?
  
  
  - सर ह्यू मार्सल्याण्ड तपाईंको लागि। एक मिनेट, कृपया।
  
  
  मैले पर्खें, र केटीको ठाउँमा धेरै न्यानो, धेरै कम्पन आवाजले लियो।
  
  
  "तपाईं Hugh Marsland, Mr. Carr सँग बोल्दै हुनुहुन्छ," उसले भन्यो। (यदि कुनै अङ्ग्रेजले आफ्नो शीर्षक धेरै चाँडो बिर्सन्छ भने सधैं सावधान रहनुहोस्।) "मैले तपाईंको सन्देश प्राप्त गरें। Lew तपाईंलाई हामीलाई सम्पर्क गर्न सुझाव दिन धेरै विचारशील थियो। यो पुरानो मुर्ख कसरी गर्दैछ?
  
  
  मैले हकले मलाई टेलिक्स गरेको जानकारीको साथ प्रतिक्रिया दिए। लु, त्यो पुरानो पागल, मिमि, पाँचौं श्रीमती केभिनसँग डायमण्ड रीडको तटमा आफ्नो याट, क्रेजी जेनमा यात्रा गर्दै थिए। मैले दुबैलाई नमस्कार गर्नु पर्यो ।
  
  
  "मलाई डर छ कि विश्वको अन्त्यको आर्थिक पक्षमा केहि गलत छैन, मेरो प्रिय," सर ह्युगले लुलाई थोरै सम्झेर भने। "तर त्यहाँ कुनै कारण छैन कि हामीले ला बेला रोमामा थोरै आरामको लागि भेट्नु हुँदैन।" रेन्जो कोन्टी र हामी मध्ये केहि पेय र साँझ बाहिर भेट्न चाहन्छौं। म तपाईंलाई सामेल हुन मन पराउँछु। भन्नुहोस्, साढे छ बजे मोन्जा हलमा?
  
  
  मैले यो मन पर्छ भनें।
  
  
  मासु र रगतमा सर ह्युगको विचार बनाउनको लागि छोटो कुराकानी पर्याप्त थियो। एक कठोर केटा समाजको झूटो उपस्थितिको साथ एक साक्षर र असल आचरण भएको अंग्रेज, जसले अरू केटाहरू जस्तै पाउन्ड, मार्क, फ्रान्क वा लिरा कमाउनको लागि आफ्नो स्नोबरीलाई मुखौटा लगाउनुपर्ने थियो। र यो लगभग निश्चित थियो कि संसारको अन्त्यमा अझै धेरै पैसाको लागि ठाउँ हुनेछ। यो अनावश्यक जस्तो देखाएर गूंगा, धनी टेक्सनलाई थप आकर्षक बनाउनको लागि मात्र भनिएको थियो ताकि यदि तिनीहरूले मलाई समात्यो भने तिनीहरूले मलाई तल बोलून् र उनीहरूले पनि राम्रो समय बिताएको बहाना गर्नेछन्।
  
  
  दिउँसोको मात्र पाँच बजेको थियो, र मेरो लामो आरामले समयको भिन्नताको असुविधालाई कम गर्यो। खेल सुरु हुनु अघि मैले छोडेको दुई घण्टाको राम्रो सदुपयोग गर्न सकें। मैले लुगा लगाइदिएँ (र मेरो लुकलाई अझ पक्का बनाउन केही थप रंगीन शर्टहरू र सामानहरू किन्नको लागि एक मानसिक नोट बनाए) र लिफ्ट, सुनको धातुको पिंजरा, तल लबीमा लगे।
  
  
  द्वारपालले ट्याक्सी बोलाए र म अचम्मको सुन्दर र पर्यटकीय ठाउँ पियाजा नाभोना गएँ। Tre Scalini टेरेसमा टेबल लिनुको सट्टा, मैले स्क्वायर पार गरें, केही मोड लिएँ र मेरो मार्ग, Corso Vittorio Emanuel मा फर्किएँ। म Trastevere को लागि बस समात्न ठीक समयमा आइपुगे। यो न्यानो वसन्तको दिन थियो र बस प्याक गरिएको थियो, र बासी लुगा धुने गन्धले भरिएको गोदाममा अड्किएको जस्तो महसुस भयो, तर मलाई थाहा थियो कि मैले मेरो पछि लाग्नेहरूबाट छुटकारा पाएको छु।
  
  
  सम्पर्क ठेगाना चुरोट, नुन र लटरी टिकटहरू बेच्ने तंबाकू पसलको माथि एउटा जर्जर, कम सुसज्जित कुना अपार्टमेन्ट थियो। म रिकेटी सीढीहरू माथि हिंडें र तीन पटक ढकढक गरें। झण्डै बीस वर्षको पातलो कपाल भएको केटाले ढोका खोल्यो, बेरोजगार ट्र्याक्टर चालक जस्तो देखिन्थ्यो। क्षेत्रको अन्तर्राष्ट्रिय, भटकिरहेका विद्यार्थी जनसंख्या बीचको एक आदर्श भेष। उसले मेरो पछाडिको ढोका बन्द नगरेसम्म आफ्नो सुस्त लागु पदार्थ दुर्व्यसनी पोज कायम राख्यो।
  
  
  त्यसपछि उनी आफ्नो पोजबाट बाहिर आए र अलि बढी मानव देखिए।
  
  
  "Hyman, CIA," उनले भने। - मलाई भनिएको थियो कि तपाईं आउनुहुनेछ। तपाईं जेरी कार हुनुहुन्छ, हैन?
  
  
  'ठ्याक्कै।' मैले उसको हात मिलाएँ।
  
  
  "मलाई एन्डरसनको लागि साँच्चै नराम्रो लाग्छ," हाइमनले भने। "हामीलाई थाहा थिएन उसले के गरिरहेको थियो। मैले उहाँका सबै चीजहरू खोजेको छु र हामीसँग अझै कुनै सुराग छैन। उहाँसँग "विश्वको अन्त्य" को बारेमा केही जंगली सिद्धान्त थियो। तर यसमा मैले देखेको एउटै षड्यन्त्र भनेको लगानीकर्ताहरू र सायद जनतालाई पनि दुध बनाउने सरल प्रयास हो। उसले मलाई पछाडिको कोठामा प्रवेश गर्न दियो, जहाँ पहिलो कोठाको जस्तै घातक वातावरण थियो। तैपनि, यसमा कुनै प्रकारको संगठन भएको हुनुपर्छ, किनकि ऊ पुरानो सोफाको नजिक पुग्यो, भुइँको गडबडीलाई छेउमा धकेल्यो र त्यसको मुनिबाट एउटा गत्ताको बक्स निकाल्यो।
  
  
  "हुनसक्छ तपाईंले हामीले छुटेको कुरा भेट्टाउनुहुनेछ," उसले धेरै विश्वास नगरी भन्यो। "यी उसको चीजहरू हुन्, उसले फेला पारेको लुगाहरू बाहेक, उसको एक मात्र राम्रो सूट, जुन उसलाई गाडिएको थियो, र उसको नोकरानीले फ्ली मार्केटमा बेचेको अन्य लुगाहरू।"
  
  
  - उसको दासी? सम्भावित सुरागमा मेरा कान चिच्याए । "बार्क। अमेरिकी विद्यार्थी। सम्भवतः, "Hyman भने। लामो शृङ्खलामा पछिल्लो। यस दिशामा कुनै उद्देश्य छैन। हामीले जाँच गर्यौं। तर तपाईं चाहनुहुन्छ भने उनको ठेगाना प्राप्त गर्न सक्नुहुन्छ। "सायद," मैले भनें। "तर पहिले, मलाई यो बाटोबाट बाहिर निकाल्न दिनुहोस्।"
  
  
  म CIA लाई खारेज गरिरहेको छैन। तर त्यहाँ समयहरू थिए जब AX ले उनीहरूलाई बेवास्ता गरेको कुराहरू बारे सचेत भयो। र यो विरलै अर्को बाटो थियो।
  
  
  "यदि तपाईलाई मेरो आवश्यकता छ भने म अर्को कोठामा हुनेछु," हाइमनले भने। "म बाजी मान्छु कि म ऊँटमा धुम्रपान गर्छु भन्ने तथ्य लुकाउन धुपौरोमा चरेस जलाउनु पर्ने म मात्र हुँ।"
  
  
  म रिकेट सोफामा बसेँ र बक्सका सामग्रीहरू जाँच्न थाले। मलाई रोक्नको लागि केहि थिएन। टेलेक्सबाट मैले पहिले नै थाहा पाएका सबै पुनरावृत्तिहरू। एन्डरसनबाट सबै कुराको बारेमा आफैलाई अप्ठ्यारो रूपमा लिखित नोटहरूको गुच्छा; कोरा र अन्य केटीहरु संग मिति देखि Conti, Marsland र Mallory को बारे मा टिप्पणीहरु को लागी। क्लेम धन्य एन्डरसन एक पुरानो स्क्रिबलर थिए। यो गोप्य सेवा अफिसरको लागि नराम्रो बानी हो जत्तिकै मात्तिएर कुरा गर्ने। अर्कोतर्फ, मैले राम्रा एजेन्टहरूलाई चिनेको छु (कहिले पनि शीर्ष-निशान होइन, तर अझै पनि राम्रो) जसले रक्सी पिएर यति धेरै कुरा गरे र यति धेरै विरोधाभासहरू रिपोर्ट गरे कि उनीहरूले काउन्टरइन्टेलिजेन्स अफिसरहरूलाई पागल बनायो जब उनीहरूले सत्यको दाना निकाल्ने प्रयास गरे। तिनीहरूको बकबक। एन्डरसनको स्क्रिबल र नोटहरूको लागि पनि त्यस्तै भन्न सकिन्छ। यो बाहेक यो पागल भएको दुश्मन होइन, तर म, निक कार्टर, प्रतिशोध हटाउन सक्ने मौका खोज्दैछु, र उनको मृत्युको कारण के हुन सक्छ भन्ने सुराग खोज्दैछु।
  
  
  त्यहाँ केवल तीनवटा नोटहरू थिए जुन मैले पहिले मेरो टाउकोमा भण्डारण गरेको डुप्लिकेट थिएनन्। Conti, Marsland र Mallory नामहरू सहितको अस्पष्ट स्केच अक्षर L को वरिपरि त्रिकोण बनाउँदै। त्यसपछि प्रश्न चिन्ह र एउटा अयोग्य नोट जसको अर्थ CH, स्विस लाइसेन्स प्लेट पदनाम हुन सक्छ। र यो पछि केहि पढिन्छ जुन जंगफ्राउ, स्विट्जरल्याण्डको अल्पाइन स्पायर, वा जर्मनमा - एक कुमारी (अत्यधिक असम्भव), वा जंकर - जर्मनमा, एक कुलीन, वा जानकी - एक लागूऔषध दुर्व्यसनी। वा सायद केहि प्रकारको कोड शब्द। दोस्रो स्पष्ट नोट थियो जसमा "R" बाहेक अरू केही छैन। "R" र कुरियर? तर यो को हो? एकैछिनमा, मेरा विचारहरू रोजानामा फर्किए।
  
  
  तेस्रो, खाली कार्डको बीचमा "AA" अक्षरहरू छन्। क्लेमलाई पिउने समस्या थियो र उनले अल्कोहलिक्स एनोनिमसको रोम अध्यायमा सम्पर्क गर्ने विचार गरेको हुन सक्छ, तर त्यो मेरो अघिल्लो "कुमारी" जत्तिकै टाढाको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  मैले हाइमनलाई धन्यवाद दिएँ, कोराको ठेगाना लेखेर गएँ। उनी नजिकैको गेस्ट हाउसमा बस्थे । बस के अवस्थामा, म Piazza Santa Maria, Trastevere मा उही सामान्य पर्यटक स्टप, को लागी केहि छेउको सडकहरु हिंडें, र ट्याक्सी स्वागत गरे।
  
  
  मेरो टेक्सन छविलाई कायम राख्न मसँग केही रंगीन शर्टहरू र अग्लो एलिगेटर जुत्ताहरू किन्नको लागि अझै केही समय थियो। र मसँग मेरो कोठामा दाढी गर्न र बैठकको लागि लुगा फेर्नको लागि थोरै समय थियो।
  
  
  स्टक कार रेसिङको रहस्यबाट प्रेरित भएर, मोन्जाको ले सुपरबेलाई पुरानो कारहरूको प्रजननले सजाइएको थियो जसरी केही अंग्रेजी पबहरू घोडाहरू र शिकार गर्ने कुकुरहरूको प्रजननले सजाइएको थियो। अब, साँझको साढे छ बजे, यो कोन्टीको फिल्म टोलीले भरिएको थियो, तलका केही, र मैले देखेको सबैभन्दा सुन्दर र सफा लुगा लगाएका महिलाहरू एउटै छानामुनि भेला भएका थिए।
  
  
  म मोन्जाको कोठामा केही हदसम्म स्किजोइड आचरणको साथ प्रवेश गरें जुन जेरी कारलाई सबैभन्दा राम्रो लाग्थ्यो। यो एक अपरिचित व्यक्तिको आधा अनिश्चितता र आधा अहंकार हो जसलाई थाहा छ कि उसले कुनै पनि आठ-अंकको चेक लेख्न सक्छ। मैले वेटरलाई बेवास्ता गरें जसले मलाई टेबुलमा लैजान खोज्दै थिए र म जहाँ थिएँ त्यहीँ बसेँ, प्रवेशद्वारलाई आधा रोकेर मोहक अन्धकारमा हेर्दै।
  
  
  रातो अनुहार, टाउको टाउको र माथिल्लो ओठ माथि बाक्लो रातो जुँगा भएको एक अग्लो, ठुलो मान्छे मेरो नजिक आइपुग्दा म अझै निस्किरहेको थिएँ।
  
  
  जेरी कार? ह्यू मार्सल्याण्ड। फोनबाट आएको आवाज चिनेँ । - म खुशी छु कि तपाईं आउन सक्नुहुन्छ। हामी सबै त्यो कुनामा छौं। उसले अनिश्चित दिशामा आफ्नो मासु हात हल्लायो। "आउनुहोस् र उनको हरम कम्पनीलाई खुशी राख्नुहोस्।" उसले घुरेको छिमेकी बाहिर निकाल्यो र म उसको पछि लागें।
  
  
  उसको समूह र कोन्टीको समूहले धेरै साना टेबलहरू सँगै धकेलेका थिए। मलाई लोरेन्जो कोन्टी, रेन्जो र साथीहरू, स्टड्स म्यालोरी, बुढ्यौली स्टार माइकल स्पोर्ट, ब्लुमिङ, आश्चर्यजनक क्यामिल काभोर र अन्यसँग परिचय गराइएको थियो। मैले बरफको दोहोरो चिभास रिगल अर्डर गरें, सर ह्युग र कोन्टीको बीचमा सुनौलो कुर्सीमा बसें, र मेरा नयाँ साथीहरूलाई भेट्न अँध्यारोमा हेर्ने प्रयास गरें।
  
  
  मैले पहिले नै सर हग वर्णन गरेको छु। यो जोड्न मात्र आवश्यक छ कि उनको टाउको खोपडी र रातो जुँगाको बीचमा, उनी चालीस भन्दा माथि भए पनि, अंग्रेजी बोर्डिङ स्कुलका विद्यार्थीको हँसिलो र निर्दोष अनुहार थियो। मैले उसको आँखा नदेखेसम्म उनी हँसिलो र हँसिलो बच्चा जस्तै देखिन्थे। कूल, गणना गरिएको स्टेनलेस स्टील बलहरू। उनी लामो समयदेखि खेलकुदबाट सन्यास लिएका कारण उनी अग्लो र केही हदसम्म स्टक थिए।
  
  
  Renzo Conti अर्को चरम थियो। छोटो, लगभग पाँच फिट, पातलो र सुरुचिपूर्ण, केवल 56 वर्ष पुरानो, मेरो हिसाबले, जेट-कालो कपाल भएको। या त यो प्राकृतिक थियो वा यो मैले देखेको सबै भन्दा राम्रो पेन्ट काम थियो। उहाँ क्लिन-शेभन हुनुहुन्थ्यो, एक कुलीन नाक र ट्यान्ड अनुहारमा गाढा खैरो आँखा थियो। उनको खैरो र हरियो मोहयर सूट इटालियन पूर्णता अनुरूप थियो। उसले फिक्का हरियो रेशमी कछुवा लगाएको थियो। उनले आफ्नो बायाँ नाडीमा सुनको रोलेक्स लगाएका थिए। उनको दाहिने औंला औंलामा एक प्राचीन हल्का सुनको सिग्नेट औंठी थियो। उसले मुस्कुरायो र चम्किलो सेतो दाँतको पूरा सेट देखायो; यसको धेरै ताराहरु भन्दा राम्रो।
  
  
  स्टड्स म्यालोरी मार्सल्याण्ड जत्तिकै ठूलो थियो। तर आफ्नो फ्लफी ट्वीड सूटको महँगो टेलरिङको बाबजुद उहाँ स्पष्ट रूपमा धेरै मोटो हुनुहुन्थ्यो। उसको बारेमा सबै कुरा यति नयाँ थियो, उसको नयाँ पाइने समृद्धिलाई प्रतिबिम्बित गर्दछ, कि तपाईलाई यो नोट गर्न कुनै अतिरिक्त जानकारीको आवश्यकता पर्दैन। मलाई थाहा छैन किन, तर रेन्जो जस्तो कोहीले पहिलो पटक सूट लगाउन सक्छ र यो अझै पनि उनको परिवारले पुस्तादेखि लगाउँदै आएको जस्तो देखिन्छ। जबकि Studs जस्तै कसैले आफ्नो महँगो सूट मा खन्याए सबै पाउन्ड बावजुद फोनीपन को कोर धोका दियो। स्टडको लामो र कुरूप अनुहार थियो, त्यस प्रकारको कुरूपता जसलाई केही सजिलै प्रभावित महिलाहरूले आकर्षक भन्छन्। विशेष गरी उनको बायाँ गालामा दागको साथ। आफ्नो करियरको कुनै पनि समृद्ध अवधिमा, उनले यसलाई हटाउन सक्थे। त्यसोभए उसले यसलाई आफ्नो विगतको सम्झनाको रूपमा राख्न चाहेको हुनुपर्छ।
  
  
  माइकल खेलकुद। तपाईंले निस्सन्देह उहाँलाई उहाँका फोटोहरूबाट चिन्नुहुन्छ। उहाँ असाधारण रूपमा सुन्दर अङ्ग्रेजी हुनुहुन्छ, उहाँको ठूलो पर्दाको उपस्थितिले सुझाव दिने भन्दा अलि कम जर्जर छ। ऊ चालीस वर्षको जस्तो देखिन्छ, र कुतिया र रक्सीको साथ तनावपूर्ण रातको अन्त्यमा उसको वास्तविक उमेर पचास-केही प्रकट गर्दछ।
  
  
  क्यामिल काभोर फेरि केहि फरक थियो। र केहि क्षण को लागी ध्यान केन्द्रित गर्न को लागी। उनी उनको फिल्म छविले सुझाव दिए भन्दा राम्रो देखिन्, र त्यो फिल्म छविले मात्र दुई छोटो वर्षमा उनलाई यौन प्रतीक बनायो। उनी एक सय ६० फिट खाली खुट्टा उभिन वा एक सय पाउण्डभन्दा बढी तौल गर्न सक्दिनन्, तर नतिजा एकदम सही थियो। उनको नरम खैरो कपाल पहेंलो मखमली रिबनले बाँधिएको थियो र उनको पछाडि बगेको थियो। उनको शानदार शरीर कडा सुन्तला रंगको पोशाकमा फसेको थियो जसले उनको दुई प्रमुख, बेरको आकारको स्तनलाई अँगालो हालेको थियो। जब उनी सर ह्युगद्वारा परिचय गराइन्, दुईवटा गाढा खैरो आँखा, लगभग पाकेको जैतून जत्तिकै कालो, दुई 250-वाट बत्तीको चम्किलो प्रभाव थियो।
  
  
  बाँकी कम मालिक, कर्मचारी, अभिनेता र अभिनेत्रीहरू मिलेर बनेको थियो, जसरी सर ह्युगले मलाई फोनमा भनेका थिए। मलाई एक बलियो अनुभूति थियो कि सम्पूर्ण पार्टी निर्दोष जेरी कार, प्लेब्वाई र सम्भावित लगानीकर्ताको लागि फ्याँकिएको थियो।
  
  
  १७ औं शताब्दीको युद्धभूमिबाट भागेको जस्तो लुगा लगाएको वेटरले मलाई ह्विस्की ल्यायो र रेन्जो, पहिल्यैदेखि नै असल साथीले मलाई हतियारको कोटले सजाइएको फ्ल्याट प्लेटिनम ट्यूबबाट चुरोट प्रस्ताव गरे। सम्भवतः हतियारको पारिवारिक कोट। मैले विनम्रतापूर्वक चुरोट अस्वीकार गरें र मेरो आफ्नै ब्रान्ड, फिल्टर चुरोट निकालें, जुन मलाई मनपर्छ। तिनीहरू कस्टम मेड हुन् र C मोनोग्राम फिचर गर्दछ जुन Carr वा कार्टरको लागि पास हुन सक्छ। क्यामिला रमाईलो भई र सोधे कि यदि उनी पनि सक्छिन्। म उसलाई खुसी पार्न चाहन्थेँ। उनी गोप्य रूपमा झुकिन् र चुरोटलाई विशेष, घनिष्ठ कार्यमा परिणत गरिन्।
  
  
  "ओह," उनले लामो तान्दा पछि निराश भई। - यो साधारण तंबाकू हो, श्री कार।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले भने। "मैले महसुस गरें कि इटालियन पुलिसको मारिजुआनाप्रति एकदमै गाह्रो मनोवृत्ति छ।"
  
  
  "पोह," उनले भनिन्। "घरबारविहीन मानिसहरू र हिप्पीहरूका लागि, हो, तर हामी जस्ता मानिसहरूका लागि होइन। Dottore Simca, जो चाँडै आइपुग्छ, एक उच्च राजनीतिक स्थिति छ, र सबैलाई थाहा छ कि उनको सहनशक्ति आंशिक रूपमा कोकिनको कारण हो। रेन्जोको लागि पनि त्यस्तै हो।
  
  
  "होइन," मैले भने, उपयुक्त रूपमा प्रभावित। "मलाई जेरी भन्नुहोस्," मैले थपे।
  
  
  "यदि तपाइँ मलाई क्यामिला भन्नुहुन्छ," उनले भनिन्। उसले एकछिन मलाई हेरी । "मलाई लाग्छ म तिम्रो छेउमा बस्छु, जेरी," उनले भनिन्। "तपाईंको चुरोट नियमित तंबाकू हो भने पनि।" मलाई थाहा छैन उसले G सँग के गर्‍यो, तर यो Ch र Dsj को बीचमा केहि जस्तो लाग्थ्यो, र यसले मेरो मेरुदण्डमा अनौठो काँपहरू पठायो।
  
  
  अब हामी चारजनाको लागि सानो क्षेत्र थियो: क्यामिला, सर ह्युग, रेन्जो र म। क्यामिलाले आफूलाई मसँग यति नजिक थिचिन् कि हामी बीच टिस्यु पेपरको लागि ठाउँ पनि थिएन।
  
  
  "गेरीको संसारको अन्त्यमा हुने योजना छ," सर ह्युले दमित हाँसोका साथ भने। "तर मैले उसलाई भनें कि म डराउँछु कि हामीसँग प्रशस्त पैसा छ।" ठीक छ, रेन्जो? "मलाई डर लाग्छ मलाई पनि त्यस्तै लाग्छ," कोन्टीले भने। "यो 8 मिलियनको बजेट हो, आजकल धेरै ठूलो छ, र हामीसँग पहिले नै सम्भावित ढिलाइ र मुद्रास्फीतिको लागि थप दुई मिलियन छ। हाम्रो धेरैजसो बजेट फैंसी प्रोप्स र "विशेष प्रभावहरू" तिर जान्छ। हामी सम्पूर्ण कारहरू नष्ट गर्छौं। करिब दस फिल्मको छायांकन सुरु हुन लागेको छ । क्यामिल र लोकप्रिय मिस्टर स्पोर्ट्स जस्ता ताराहरूको शुल्कको लागि आधा मिलियन डलरको पकेट मनी उल्लेख नगरी विशाल फ्लीट्स डुब्नेछ। हामी रूस र पहिलो पटक चीन लगायत सबै देशका ठूला ताराहरूलाई अतिथि भूमिकाका लागि कास्ट गर्दैछौं। ”
  
  
  "कस्तो असफलता, रेन्जो," मैले सास फेरेँ। "म मेरो अन्तिम डलर एक दिन यस्तो फिल्म हेर्न दिन्छु।" त्यो अन्तिम डलर बाह्र मिलियन भन्दा बढी दाजुभाइ दिदीबहिनीहरू मुनि गाडिनु पर्ने भएकोले, कोन्टीको सुस्केराले थाहा पाएको थियो।
  
  
  "यदि जेरीले हाम्रो फिल्ममा भाग पाए भने म खुसी हुनेछु," क्यामिलाले दयालु भई भनिन्। "मैले भर्खरै उसलाई यहाँ भेटें, रेन्जो।" तपाईंले उसलाई मसँग परिचय दिनुहोस् र त्यसपछि उसलाई फेरि पठाउनुहोस्। यसले मलाई दुखी बनाउँछ, र तपाईंलाई थाहा छ यो फिल्मको लागि कत्तिको खराब हुन सक्छ: ढिलाइ, पुन: सुट, डाक्टरहरू, इंजेक्शनहरू यदि म दुखी भएँ।" उनको अन्तिम फिल्म, म्याडोना डे सेड, उनको स्वभाव र स्वभावको कारण धेरै लाख अंक बढी खर्च भयो। "धन्यवाद, क्यामिला," मैले भनें।
  
  
  "तर क्यामिला, पुतली," सर ह्युगले विरोध गरे। "सहभागिताको एक सीमा छ भनेर तपाईलाई थाहा छ। हामी थप दुई लाखको साथ तपाईंको केही इच्छाहरू वहन गर्न सक्छौं।
  
  
  "केही इच्छा, हग?" क्यामिलाले सोधे जब उनको रगत रातो नङ भएको एउटा हात मेरो घुँडामा गएर हल्का निचोयो।
  
  
  "कृपया, क्यामिला, प्रिय," रेन्जोले भने। "मेरो मतलब यो होइन कि जेरीलाई मद्दत गर्न असम्भव हुनेछ, केवल गाह्रो छ।" र यदि तपाइँ यसबाट एक मुद्दा बनाउन चाहनुहुन्छ भने, हुनसक्छ हामी केहि पत्ता लगाउन सक्छौं। तर हामीले पियरोट, श्री सिम्का, हाम्रो वित्तीय विशेषज्ञको लागि पर्खनु पर्छ। उहाँको आफ्नै स्विस बैंक छ र उहाँ हाम्रो राजनीतिक सम्पर्क हुनुहुन्छ। अझै निराश नहुनुहोस्, प्रिय क्यामिला, र न त तिमीले, जेरी।
  
  
  मैले यो श्री सिम्का हामीसँग कहिले सामेल हुन सोधेँ। यो स्विस बैंक केवल जडान हुन सक्छ जुन मैले क्लेम एन्डरसनको अनौठो स्केचमा खोजिरहेको थिएँ।
  
  
  "कसलाई थाहा छ," रेन्जोले भने। - यदि पियरोट आउँछ भने, उहाँ आउनुहुनेछ। र यदि उसले अब सिनेटमा दुर्व्यवहार गर्न मन पराउँछ भने, उसले केहि समय पछि त्यसो गर्नेछ।
  
  
  "उसले आफ्नै कानून बनाउँछ," स्टड्सले म्यालोरीलाई भने। "यो जस्तो छ उसले इटालीको लागि कानून बनाइरहेको छ।"
  
  
  "वा कानून तोड्छ," क्यामिलाले ट्वीट गरे।
  
  
  "ठीक छ," सर हगले बुबालाई झुक्काउँदै भने। "हामीले जेरीलाई अनौठो विचारहरू प्राप्त गर्न दिनु हुँदैन।"
  
  
  सर ह्युगले भर्खरै संसारको सबैभन्दा ठूलो जोक सुनाए जस्तै रेन्जो हाँसे। र सायद यो त्यस्तै थियो।
  
  
  त्यसपछि रेन्जोले आफ्नो रोलेक्सलाई हेरे र सारा मेनेजरीलाई डिनरको लागि रेस्टुरेन्टमा सार्ने समय हो भन्‍नु अघि मोन्जा हलमा धेरै घण्टा पिउने र उद्देश्यविहीन भोजको कुरा भयो। आज साँझको लागि उसले एक धेरै विशेष डिनर भाडामा लियो।
  
  
  "हामी त्यहाँ खान सक्छौं र त्यसपछि स्टडहरूले जेरीलाई हाम्रा उधारो विमानहरू देखाउनेछन्," उनले भने। "व्यवसाय र आनन्दलाई जोडेर मैले लाखौं कमाएको छु।" उनले यो घमण्डलाई पनि पन्छाएर थपे: 'र मैले तिनीहरूलाई फेरि गुमाए।'
  
  
  मेरो टेलेक्सका अनुसार, उहाँ आफ्नो अन्तिम दिनसम्म बैंकहरू र कम सहनशील निजी ऋणदाताहरूको ऋणमा हुनुहुन्थ्यो। तर मैले भन्नु पर्यो कि उसले यो संसारमा एकल परवाह नगरी एक व्यक्ति जस्तै काम गरिरह्यो।
  
  
  होटलको घुमाउरो ड्राइभवेमा छवटा लिमोजिनहरू पर्खिरहेका थिए। म प्रथम भएकोमा सम्मानित भएँ । रेन्जो, क्यामिला र म पछाडिको सिटमा छौं। म्यालोरी र सर ह्युज हाम्रो विपरीत जम्प सिटमा छन्, र माइकल लिभरी ड्राइभरको छेउमा छन्।
  
  
  मलाई होटेलबाट रेस्टुरेन्टसम्म पच्चीस मिनेट लाग्यो, जुन मैले आफैंमा पूरै रमाएर बिताएँ। एकातिर, Vereldeinde ले मलाई लगानीकर्ताको रूपमा आमन्त्रित गरेको अवस्थामा मेरो आर्थिक अवस्थाको बारेमा सावधान तर विस्तृत प्रश्नहरूको साथ रेन्जो। अर्कोतर्फ, क्यामिला, जसले मलाई आफ्ना केही गतिविधिहरूमा संलग्न गर्थिन्। हामीले भर्खरै होटेल छोडेका थियौं जब मैले मेरो तिघ्रामा सानो, रेशमी हात महसुस गरें, उसको स्पर्शमा मेरो प्रतिक्रिया परीक्षण गर्दै।
  
  
  "संयुक्त राज्य, जेरीबाट राम्रो रकम प्राप्त गर्न धेरै समस्याहरू छन्," रेन्जोले भने। "नि:शुल्क उद्यमको बारेमा यी सबै कुराको बावजुद।"
  
  
  "मसँग नासाउमा सँधै केही मिलियन रिजर्भ हुन्छ," मैले रेन्जोलाई स्वीकार गरें।
  
  
  "नासाउ मा राम्रो वित्तीय स्थान।" सर ह्यु वार्तालापमा सामेल हुन फर्के। "यदि तपाईं आफ्नो मामिलाहरू छिटो व्यवस्थित गर्न चाहनुहुन्छ भने कुनै समस्या छैन।"
  
  
  क्यामिलले मुस्कुराइन् र मेरो तिघ्रा निचोडिन्। "मलाई यो धेरै राम्रो लाग्छ यदि तपाईले आफ्नो व्यवसायलाई सुस्त बनाउनुहुन्छ," उसले मेरो कानमा फुसफुसाई। उनले शब्दहरू बोलिन्, त्यसपछि उनको जिब्रोको आन्दोलनले उनको हातको स्वतन्त्र आन्दोलन बढायो।
  
  
  "मैले एक पटक नासाउबाट स्थानान्तरण प्राप्त गरें र यसले दुई दिन मात्र लियो," स्टड्स म्यालोरीले थपे। "यदि मैले यसलाई अमेरिका मार्फत प्राप्त गर्ने प्रयास गरें भने, यो दुई देखि तीन हप्ता लाग्नेछ।"
  
  
  "र तपाईंले £ 400,000 मा पचास फारमहरू भर्नुपर्नेछ," सर हगले रिसाए।
  
  
  मैले पनि रिसाए, तर यो निराशा र आनन्दबाट बाहिर थियो जुन यससँग आएको थियो। मलाई थाहा थिएन कि म विस्फोट नगरी क्यामिलाको कोमल स्याहारहरू अन्तर्गत कति लामो समयसम्म समात्न सक्छु। योगले मलाई केही नियन्त्रण दिएको छ, तर अधिकतम परिणामहरू प्राप्त गर्न पूर्ण एकाग्रता चाहिन्छ। र मेरो कानमा क्यामिलाको जिब्रो राखेर, उसले मेरो कम्मरमा खेलिरहेकी थिई, मैले मेरो अर्को कान कोन्टी, म्यालोरी र सर हगको लागि खुला राख्नुपर्‍यो, र तिनीहरूले प्रत्यक्ष रूपमा आफूलाई प्रतिबद्ध नगरी जवाफ दिए।
  
  
  मैले दाँत किटें र रोम वा मिलानमा कार्यालयहरू भएका बहुराष्ट्रिय कम्पनीहरूको सम्भावनाहरूको बारेमा ज्ञानपूर्वक कुरा गरें। लिमोजिनले अन्ततः हाम्रो रेस्टुरेन्ट तर्फ साइप्रस-लाइन ड्राइभलाई अस्वीकार गर्दा मैले कृतज्ञताको मौन प्रार्थना गरे। क्यामिलले आफ्नो हात तान्दा आफ्नो खेलौना हराएको सानो बिग्रिएको बच्चा जस्तै लगभग अस्पष्ट क्रोधित आवाज बनायो। गाडी रोकियो । जब ड्राइभरले हाम्रो लागि ढोका खोल्यो, रेन्जोले हामीलाई पुरानो स्टुको फार्महाउसको ठूलो काठको ढोकाबाट लैजानुभयो। पूरै पहिलो तल्ला भोजन कक्षमा परिणत भयो। पछाडिको भागमा, दुई ठूला थुकको मुनि, काठले भरिएको आगोले भरिएको दुईवटा फायरप्लेसहरू थिए। एउटा थुकमा एउटा धेरै ठूलो जङ्गली बँदेल झुण्ड्याइएको थियो, त्यसको बोसोले तलको आगोबाट आगोका सानो जिब्रोहरू कोरेको थियो। अर्कोमा तीन वटा गिज र पाँचवटा कुखुरा थिए।
  
  
  "हामीले टस्कन खाना सबै भन्दा राम्रो पाउँछौं," रेन्जोले भने। उसले हामीलाई मुख्य टेबुलमा देखायो र मालिकलाई खाना पकाउने केही सुझाव दिन रोकियो।
  
  
  बाँकी समूह भित्र पसे । चाँडै परम्परागत इटालियन बहु-पाठ्यक्रम डिनर सुरु भयो। एन्टिपास्ता पछि बाक्लो फार्म सब्जी सूप र/वा पास्ता थियो। त्यसपछि पकाएको आलु र आर्टिचोकहरूसँग जंगली सुँगुर भुन्नुहोस्। त्यसपछि मिश्रित सलाद र जुचीनी संग चिकन वा हंस। त्यसपछि मीठो चेस्टनट र क्रीम पाईहरूको विशाल प्लेटहरू। त्यसपछि एउटा पनीर बोर्ड लगभग एउटा टेबलको आकारको थियो र अन्तमा, सबैलाई माथि राख्नको लागि, सबै प्रकारका विभिन्न, ब्रान्डी, शैम्पेन र ग्राप्पाले धोएर।
  
  
  क्यामिला मेरो छेउमा बसिन्। उसले सबै भाँडाहरू उस्तै खान्थिन् जुन भोकले हाम्रै विपरित बस्ने घुँडाहरू खाइन्। यदि उनी सधैं यसरी खान्थिन् भने, उनको सानो पाँच फिट फिगरलाई निरन्तर र लगातार व्यायाम गरेर कायम राख्नुपर्छ। हाम्रो यहाँ यात्राले मलाई यो अभ्यास के हो भन्ने बारे केही अन्तरदृष्टि दियो। "प्रभु," म्यालोरीले स्पेगेटी बाहिर निकालेर चियान्तीले धोएर भन्यो, "म तपाईंलाई कसम दिन्छु।" यो इटालियन हावामा केहि चीज छ जसले मेरो पेट क्लिन्च बनाउँछ। घरमा, यी मध्ये दुईवटा भाँडाले पूरै खाना हुनेछ, तर यहाँ म खान जारी राख्छु।
  
  
  प्रवेशद्वारमा पास्ता र सुँगुरको बीचमा कतै, केही उत्साह उत्पन्न भयो र भोजन कक्ष भरि कानाफूसी भयो।
  
  
  "पिएरोट आउँदैछ," रेन्जोले भने। "सानो ऋषि"
  
  
  मोटो सरायवाले हेर्दै आयो, पछि हट्दै र निहुरिए। र उहाँ पछि मैले देखेको सबैभन्दा सानो मान्छे देखे। पियरोट सिम्का राम्ररी काटिएको कपाल र सफा मुटुको आकारको दाह्री भएको सफा, प्रभावशाली लुगा लगाएको बौना थियो। उसले हात्तीको दाँतको टाउको भएको छोटो छडी चार फिटभन्दा लामो थियो। अग्लो हिलको प्लेटफर्म जुत्ता लगाएर उनी करिब पाँच फिट अग्लो थिए।
  
  
  उसलाई हाम्रो टेबलमा ल्याइयो, जहाँ वेटरले कुर्सीमा दुईवटा तकिया राखेका थिए। सबैजना उहाँलाई अभिवादन गर्न उभिए, क्यामिल सहित, जसले मेरो भूमिकाको आवश्यकता अनुसार अप्ठ्यारो रूपमा पछ्यायो, साँच्चै तपाईंको।
  
  
  "Pierrot"।
  
  
  'प्राध्यापक'।
  
  
  "अन्तमा," रेन्जोले भने। "प्राध्यापक सिम्का। श्री कार, जसको बारेमा मैले तपाईलाई भनें।
  
  
  "यो भयो, प्रोफेसर," सानो मान्छेले मेरो हात पञ्जाले जस्तै निचोड्दै भन्यो। "हामी यहाँ साथीहरू जस्तै छौं। म पियरोट, जेरी हुँ, र म तपाईंलाई भेट्न पाउँदा खुसी छु। बस्नुहोस् ताकि म यो अचम्मलाग्दोपनलाई समात्न सकूँ।
  
  
  उनले अलिकति अमेरिकी उच्चारणको साथ निर्दोष अंग्रेजी बोलेका थिए, ब्रिटिश कठोरताको विपरीत सामान्यतया साक्षर इटालियनहरूमा पाइन्छ।
  
  
  उनको मुस्कान खुला र निर्दोष थियो। तर उनको सानो फ्रेममा धेरै क्रोध थियो। यो उसको हरियो आँखाको सधैं सतर्कता थिएन, तर उसको पातलो शरीरमा नरम रस्टिङ जस्तो केहि थियो। मैले यसलाई तुलना गर्न सक्ने एक मात्र चीज पालेम्बाङ, सुमात्रामा लामो समय पहिलेको रात थियो। त्यसपछि मैले ओछ्यानमा सात घण्टा निन्द्रा नलागेर फर्कें। जबसम्म मैले भित्र हेरेँ र एउटा सानो चम्किलो र चम्किलो क्रेट फेला पारेँ; सबै प्रकृति मा सबैभन्दा घातक सर्प मध्ये एक।
  
  
  उसको साइजले स्वस्थ खानाको बारेमा पियरोटको विचारमा हस्तक्षेप गर्दैन। उसको भनाइमा साँचो हो, उसले डरलाग्दो गतिमा एन्टिपास्टी र स्पेगेटी खायो र जङ्गली बँदेलको सेवा गर्दा हामीलाई पिट्यो। त्यसपछि उनीसँग कुरा गर्ने समय थियो।
  
  
  सर ह्युगले वल्र्ड एन्डमा लगानी गर्ने मेरो चाहनाको बारेमा कुरा गरे, यो व्यवस्थित गर्न सकिन्छ भन्ने उनको आफ्नै शंका, र क्यामिलाको टिप्पणी कि यदि म उनको प्रायोजकहरू मध्ये एक बन्न सकिन भने उनी धेरै दुखी हुनेछिन्।
  
  
  "र तपाईं म दुखी भएको चाहनुहुन्न, पियरोट," क्यामिलले थपे।
  
  
  "कहिल्यै होइन, मेरो प्यारो बच्चा," पियरोटले भन्यो, बँदेलको ह्यामको ठूलो टुक्रा काटेर आफ्नो ब्लेडमा पिन गर्दै, सानो बाजले आफ्नो शिकारमा झुकेझैँ। "एउटा मानिसले तिमीलाई खुसी देख्न पहाडहरू सर्छ।" र किनकि म बुलडोजरको आकार देख्दिन, मेरो लागि तिनीहरूलाई तपाईंको लागि सार्नको लागि सबै भन्दा बढी कारण। मलाई सोच्न देउ।'
  
  
  उसले आँखा बन्द गर्यो, मासु मुखमा हाल्यो र सोचेर चप्यो। एउटा खैरो बाख्राले आफ्नो फराकिलो टाई चपाउने र सोच्दै माथि र तल सर्यो।
  
  
  उसले सन्तुष्टिले आँखा झिम्काएर आँखा खोल्यो । "अर्जेन्टिनालाई अस्वीकार," उनले भने।
  
  
  मलाई अचम्म लाग्नको लागि अभिनय गर्नुपर्दैन। मैले सोधे । - यो के हो, पियरोट?
  
  
  "म ठूलो स्वरमा सोच्दै छु, जेरी," उसले भन्यो। "कहिलेकाहीँ यो धेरै सफा छैन। मेरो मतलब, ब्यूनस आयर्समा धनी मूर्खहरूको समूह छ जो हाम्रो फिल्ममा हुन चाहन्छन्; लगभग आधा मिलियन को सानो सहभागिता। कुनै पनि कुरामा हस्ताक्षर भएन, हात मिलाउने कुरा पनि थिएन।
  
  
  र सारा संसारलाई थाहा छ कि पियरोटले आफ्नो वचन राख्छ। तर यदि त्यो हात मिलाउन नसकेको भए, हाम्रा साथी जेरी कारले यी अर्जेन्टिनीहरूको ठाउँ किन लिने थिएनन्?
  
  
  "मैले यो किन सोचेको छैन?" सर ह्युले अतिरञ्जित प्रशंसाका साथ उद्घोष गरे, मानौं कि उसले प्रिय जेरी कारलाई उनको केहि पेट्रोडलरबाट छुटकारा पाउन मद्दत गर्ने बारे सोचेको थिएन जसरी उसले मेरो सन्देश सुपरबमा पढेको थियो।
  
  
  "के तपाइँ साँच्चै सोच्नुहुन्छ कि तपाइँ यो गर्न सक्नुहुन्छ?" - मैले उपयुक्त अचम्ममा सोधे।
  
  
  'के म यो गर्न सक्छु?' - सानो Pierrot भन्नुभयो। "मैले पहिले नै गरिसकेको छु, जेरी कार।"
  
  
  हाम्रा सबै साथीहरूलाई साक्षी दिनको लागि यहाँ मेरो हात मिलाउने हो। त्यहाँ फेरि त्यो कडा, पंजा जस्तो पकड छ। - "विश्व अन्त" मा भाग लिनको लागि पाँच लाख डलर र सामान्य अतिरिक्त खर्चहरू। तर यो भोलि वा भोलि वकिलहरूको कुरा हो। आज राती पैसाको कुरा छैन। आज हामी रमाइलो साथीहरूको समूह मात्र हौं, राम्रो समय बिताउने। के तपाईँ सहमत हुनुहुन्छ?'
  
  
  "ठीक छ," मैले भने।
  
  
  "उत्तम," सर ह्यूले भने।
  
  
  "तिमीलाई वरिपरि पाउँदा खुसी लाग्यो," स्टड्स मैलोरीले गुन्गुन्दै भन्यो।
  
  
  "ब्राभो," रेन्जोले भने।
  
  
  क्यामिलको प्रतिक्रिया मेरो तिघ्राको लामो, मायालु निचो थियो।
  
  
  रात्रिभोजको अन्त्यसम्म कुनै पनि व्यापार छलफल भएन। पछि हामी फेरि लिमोजिनमा थियौं र एयरपोर्टमा गयौं, जहाँ पियरोटको राजनीतिक मर्यादाले हामीलाई एयरपोर्टको पछाडिको सेन्ट्रीहरू पार गर्यो, जहाँ भेरेल्डेन्डे एयर फोर्सको पहिलो इकाई भेला भएको थियो। क्लेम एन्डरसनको रिपोर्टले मलाई प्रभावशाली कुराको लागि तयार गर्यो, तर म अझै छक्क परें। कोन्टीले विभिन्न सरकारहरूलाई आफ्नो वायु सेनाका उत्कृष्ट विमानहरू - जेट फ्यान्टम्स, जेट सेबर्स, र के देखियो, मधुरो प्रकाशमा पनि वास्तविक B-52 हो भनेर उपलब्ध गराउन मात्र होइन - तर त्यहाँ मुट्ठीभर उडान खेलौनाहरू पनि थिए। डिस्प्ले, जसको बारेमा मलाई AX रिपोर्टहरूबाट मात्र थाहा थियो: सबै संसारको विमानको पछिल्लो संस्करणमा उल्लेख नगरिएका विमानहरू, कसले के बनाउँछ र कसलाई मार्छ भन्ने अपरिहार्य वार्षिक दर्ता। तीमध्ये दुई गोप्य विमान अमेरिकी थिए। अन्य तीन रूसी मोडेलहरू जस्तै देखिन्थे, जसको बारेमा मलाई अफवाहहरू र ती केही तस्करी गरिएका फोटोहरू मार्फत मात्र थाहा थियो। तीमध्ये तीनवटा थिए, जसले हाम्रा अगम्य पूर्वीय छिमेकीहरू हाम्रो उत्कृष्ट खुफिया सेवाको तुलनामा धेरै छिटो अगाडि बढिरहेका थिए भनेर मात्र संकेत गर्न सक्छन्।
  
  
  पहिलो पटक मैले रेन्जो, सर हग र स्टडहरूमा वास्तविक उत्साह देखेँ। सानो पियरोट अगाडि हिँड्यो, एक खजानाबाट अर्कोमा सर्दै, प्रशंसा गर्ने स्कूल केटा जस्तै।
  
  
  "कल्पना गर्नुहोस् कि यदि यी वस्तुहरू मध्ये एक वाशिंगटन, डीसीमा सोभियत संघको प्रतीकहरू सहित देखा पर्यो," उनले भने, "त्यही क्षणमा जुन अमेरिकी विमान लेनिनग्रादमा देखा पर्‍यो, र तीमध्ये एउटा, भन्नुहोस्, स्वस्तिकसहित देखा पर्‍यो। बेइजिङ माथि। तीनवटै मामिलामा प्रतिक्रियाको कल्पना गर्नुहोस् र कति चाँडो सभ्यताको अन्त्य हुनेछ भन्ने हामीलाई थाहा छ।
  
  
  "यो संसारको अन्त्यको मुख्य विषयवस्तु हो," रेन्जोले मलाई फुसफुसाउँदै भने। "हामी लरेन्टिसको वाटरलूलाई पुरानो शर्ली टेम्पल कमेडी जस्तो बनाउनेछौं।"
  
  
  मैले सोधे । - "कुनै प्रकारको सन्देश सहितको फिल्म?"
  
  
  स्टड्स मैलोरी सुनसान एयरपोर्टमा हाँस्दै फट्यो। डिनरमा, उनले नियमित रूपमा ग्राप्पा पिए, एक पेय जुन लगभग जेट इन्धन जस्तै प्रयोग गर्न सकिन्छ डिस्टिलेसन प्रक्रिया धेरै परिवर्तन नगरी।
  
  
  "यो सन्देश हो," उनले भने। "मृत संसारलाई सन्देश।" चन्द्रमाको उज्यालोमा उसको अलिकति झुकेको आकृतिको साथ, उसको लामो, झुर्रिएको अनुहारबाट निस्किएको बासको साथ, र उसको काँधमा फ्याँकिएको त्यो कालो लुगाको साथ, उनी आफ्नो सानो फिल्म भाइको फिल्मको भ्याम्पायर जस्तो देखिन्थे। "स्टड्सको अर्थ," सर ह्युगले गम्भीरतापूर्वक भने, "तपाईले सहि हुनुहुन्छ।" यो सन्देश सहितको चलचित्र हो, जेरी। र त्यो सन्देश यो हो कि यो मूर्ख पुरानो ग्लोब केवल साना देशहरूमा पनि उपलब्ध सबै हतियारहरूको साथ तेस्रो विश्वयुद्धमा बाँच्न सक्दैन।"
  
  
  "फिल्म कम्पनीहरूमा पनि उपलब्ध छ," मैले सुक्दै थपे। सर ह्यु हाँसे। 'सही। अवश्य पनि, यो कडा परिश्रम विवरणहरूको लागि मात्र आवश्यक छ: टेकअफ, अवतरण र यस्तै। हाम्रा झगडाका दृश्यहरू, जसमध्ये केही सबैभन्दा अचम्मलाग्दो फिल्महरू हुनेछन्, सानो स्केलमा फिलिम गरिनेछ। खेलौना शहरहरूमा खेलौना विमानहरू, समुद्रहरू जस्तै देखिने पोखरीहरू, तर सबै कुरा अविश्वसनीय रूपमा यथार्थवादी छ। "यो नयाँ प्रक्रिया हो," रेन्जोले भने। "कम्प्यूटरको साथ हामी सम्पूर्ण दृश्यहरू पूर्व-कार्यक्रम गर्न सक्छौं। दुई सेनाहरू एकअर्कासँग लड्छन्, न्यूयोर्क बम विष्फोट, सिमुलेटेड आणविक विस्फोटहरूद्वारा नष्ट भयो। एउटा बटनको एक थिच्नुहोस् र त्यस्तै एक मोड।
  
  
  "तपाईंलाई साँच्चै निर्देशक चाहिँदैन, के तपाई, हग," स्टड्सले छेड्यो। - म मेरो झोला प्याक गर्न जान्छु। - तपाईं, स्टड्स? चलचित्रमा जुलु विद्रोहको नेतृत्व गर्ने व्यक्ति? - रेन्जोले तातो विरोध गरे। "हाम्रो सानो, ठूलो युद्ध हामीले कम्प्युटरमा इनपुट गर्ने डाटा जत्तिकै राम्रो हुनेछ। र, स्टडहरू, त्यहाँ कुनै निर्देशक छैन जसले यो कार्यक्रम तपाईं भन्दा राम्रो डिजाइन गर्न सक्छ। - हेर्नुहोस्, सर ह्यूले हस्तक्षेप गर्नुभयो।
  
  
  "ढिलो भयो र म चिसो हुँदैछु," क्यामिलको शान्त आवाज ठूला केटाहरूको खेलमा प्रतिध्वनित भयो। - हामी फिर्ता जाँदैछौं, हैन?
  
  
  "तिमी सहि छौ, मेरो बच्चा," पियरोटले भने, आफ्नो सबै शक्तिले आफ्नो प्रशंसाबाट आफूलाई मुक्त गर्ने प्रयास गर्दै। “मेरो पुराना हड्डीहरू पनि चिसो हुन थालेका छन्। म तिमी युवाहरूलाई ईर्ष्या गर्छु जो यति चाँडो न्यानो हुन्छन्। उसले खुल्लमखुल्ला क्यामिला र मलाई हेरी।
  
  
  हामी एउटै लिमोजिनमा फर्कियौं। क्यामिलाले आफैंलाई फेरि मेरो विरुद्धमा दबायो। कम सक्रिय, तर कम आकर्षक छैन।
  
  
  "म आज तिमीसँगै बस्छु, जेरी," उनले भनिन् हामी कारबाट बाहिर निस्किँदा।
  
  
  "तर होटेल ..." मैले ठूलो स्वरमा सोचे।
  
  
  "पोह।" के तपाईंलाई लाग्छ कि Le Superbe ती सस्तो होटलहरू मध्ये एक हो जहाँ अनियमित वेश्याले व्यवस्थापनलाई अनुमति माग्नुपर्छ? यो एक विलासी र सभ्य होटल हो, विशेष गरी राम्रो कोठा लिने सज्जनका लागि, र विशेष गरी रेन्जो र मेरो साथीको लागि। उसले मेरो हात आफ्नो बलियो साना स्तनहरूमा थिच्यो। उनको निप्पल कपडाको पातलो तहबाट गम्भीर रूपमा छेडिएको थियो। क्यामिलमा मेरो नोटहरूले मलाई यो स्पष्ट पार्यो कि तीन वर्ष पहिले उनी पनि ती अनियमित वेश्याहरू मध्ये एक थिइन् जसले सस्तो गुलाबी होटेलहरूमा आफ्नो शो मञ्चन गर्थे। तर पैसा, लोकप्रियता र केही हदसम्म छनौट संस्कृतिले त्यो अवधिलाई उनको मेमोरीबाट मेटाइदियो।
  
  
  ले सुपरबे अघि हामी अन्तिम कुनामा पुग्नु भन्दा पहिले हामी लगभग टकराइयो। पुरानो निलो फिएट ५०० पियाजा डेला रिपब्लिकाको गल्लीबाट उडेर सिधै हाम्रो कारमा पुग्यो। ड्राइभर, रेन्जोले बहादुरीका साथ स्टेयरिङ ह्वीललाई हिर्काए, र फियाटका ड्राइभर, चेकर स्पोर्ट्स ज्याकेटमा ठूलो गोरिल्लाले पनि त्यस्तै गरे। दुईवटा कार एकैछिनमा एकैछिनमा रोकिए, प्रत्येकको नाक फरक दिशामा औंल्याए। मैले अर्को चालकको अनुहारमा पसिनाको मोती देखेँ। हाम्रो ड्राइभरले उसलाई धेरै इटालियन श्राप दिए, उसले तुरुन्तै जवाफ दियो र चल्यो।
  
  
  एउटै फाइदा यो थियो कि क्यामिल मेरो काखमा आइपुग्यो, मलाई स्वादिष्ट आतंकमा टाँसिएको थियो।
  
  
  "मेरो भगवान," उनले भनिन्, "मलाई लाग्यो कि हामी ओछ्यानमा जानु अघि नै मर्ने छौं।"
  
  
  रेन्जो, कम स्तब्ध, हाँसे। "हाम्रो गौरवशाली रोमन आन्दोलन," उनले भने। "कुनै ठूलो कुरा छैन, यद्यपि यो मध्यरातमा थोरै कम हुन्छ।"
  
  
  होटलको लबीमा, स्टड्स, सर हग र माइकल स्पोर्ट, जसले हाम्रो पछाडि कारमा उत्पादन सहायकलाई समातेका थिए, हामीलाई एक्लै छोडे। रेन्जो क्यामिला र मसँग सुनले भरिएको लिफ्टमा तेस्रो तल्लामा गए, जहाँ उहाँसँग स्थायी सुइट थियो जसमा धेरैजसो नराम्रा मान्छेहरू आउने आगन्तुकहरू थिए। हामी बेलहपको लगभग आमाको मुस्कान मुनि छैटौं तल्लामा पुग्यौं।
  
  
  "ओह, मलाई त्यो नम्बर थाहा छ," क्यामिलले मलाई बैठक कोठाबाट सुत्ने कोठामा पार गर्दै भनिन्। "मलाई लाग्छ ऊ सुन्दर छ। हेर।' उनले डोरी तानिन् र उनले पछाडि तानेको पर्दाले भुइँदेखि छतसम्म फैलिएको भित्तामा ऐना देखायो। "ओह, तपाईले मलाई ठूलो पर्दामा माया गर्नुहुनेछ," उनले साहसपूर्वक बाथरूममा डुब्दै वाचा गरिन्।
  
  
  मलाई मेरो लुगा खोल्न प्रोत्साहन चाहिँदैन। तर क्यामिला खोल्नको लागि केहि थिएन, र मैले भर्खरै मेरो ज्याकेट र प्यान्ट फुकाल्दा उनी नवजात शिशु जस्तै नाङ्गी थिइन्। उनले मलाई बाँकीको लागि मद्दत गरिन् र म खुसी थिएँ कि मैले मेरो सुटकेसमा पिस्तौल र स्टिलेटो राखें। एउटा सानो ग्यास बम, सुनको ट्रिंकेट जस्तै, बेडसाइड टेबलमा छोड्न सकिन्छ। मैले मेरो वर्तमान मनसायमा हस्तक्षेप गर्न सक्ने भ्रामक प्रश्नहरूको जवाफ दिनु पर्दैन ...
  
  
  मेरो वर्तमान मनसाय, मेरो भावना, मेरो जोश - सबै कुरा यो पूर्ण लम्बाइको ऐनामा प्रतिबिम्बित भएको थियो। क्यामिला सही थियो कि म उनलाई ठूलो पर्दामा माया गर्छु। र उसले मासु, पास्ता र एन्टिपास्टीको विशाल भाँडाहरू ह्यान्डल गर्ने तरिकाको बारेमा म सही थिएँ। र हामी दुवै सही हुन मन पर्यो।
  
  
  पहिलो पटक छिटो, सास फेर्न र सहज थियो। हाम्रो सास फेर्न र बिस्तारै एकअर्कालाई अन्वेषण गर्न केही बेर एक अर्काको छेउमा सुतेपछि, हामी लामो पज र स्थितिमा सुस्त परिवर्तनहरूको साथ एक सेकेन्ड, ढिलो सर्कलमा अघि बढ्यौं। हामी दुवैले त्यसबाट झन झनझन महसुस गर्यौं र त्यहाँ न्यानो र एकअर्कासँग जोडिएका थियौं। ऐनामा, हामी अन्तरिक्षमा भारहीनतामा निलम्बित भएको जस्तो देखिन्थ्यो, चौथो यौन आयाममा ग्लाइडिङ गर्दै।
  
  
  तर मेरो दिमागको भागले कडा काम गर्न थाल्यो। म धेरै भाग्यशाली थिएँ कि सधैं सेक्समा एम्फेटामिन भन्दा बलियो उत्तेजक भेट्टाउन सक्छु। सायद सेक्स लत जस्तै थियो, तर केन्द्रीय स्नायु प्रणाली को लागी कम हानिकारक थियो। यदि क्यामिललाई उनको छ-अंकको तलब भन्दा बढि द एन्ड अफ द वर्ल्डको बारेमा केही थाहा थियो भने, ओछ्यान मेरो लागि पत्ता लगाउने ठाउँ थियो। र मलाई मात्र थाहा थियो कि उनी पूर्ण रूपमा आराम थिइन्। अहिलेसम्मको कारबाहीलाई हेर्दा उनी अलि कमजोर डिफेन्सबाट धेरै राउन्ड टाढा भएकी थिइन्।
  
  
  उसको सानो शरीर रोजानाको झन् रसिलो शरीर जत्तिकै स्वादिष्ट थियो। क्यामिलालाई अनुभव र शिक्षामा पनि थोरै फाइदा थियो। त्यतिबेला मैले उसमा अलिकति काँपिरहेको महसुस गरें, चिसोसँग कुनै सरोकार नभएको कम्पन। म फेरि उसलाई छिर्न तयार थिएँ।
  
  
  'हेर, जेरी। हो, हो, अब," उनले भनिन्।
  
  
  मैले ऐनामा उनको सानो शरीर देखेँ, मेरो लागि तयार थियो, र म पहिलो चालको लागि मेरो आँखा बन्द गर्न लागे। त्यसपछि मैले तिनीहरूलाई फेरि चौडा खोलें, तर धेरै ढिलो भइसकेको थियो। बैठक कोठाको ढोकाबाट कोठामा प्रवेश गरेको ऐनामा मैले दुईवटा मासुका आकृतिहरू देखेँ।
  
  
  मैले घुम्न खोजे, तर पहिलो, प्लेड ज्याकेटमा मोटो गोरिल्लाले मलाई ह्यामको आकारको मुट्ठीले टाउकोको पछाडि हिर्काइसकेको थियो; एउटा प्रहार जसले गोरु खस्न सक्छ। म ओछ्यानबाट खसेँ र बाक्लो कार्पेटमा ल्याएँ, जहाँ उसले आफ्नो भारी बुटेको खुट्टा मेरो करङमा थिच्यो। पीडाको कुहिरो र बादलको चेतनाको माध्यमबाट, मैले मेरो प्रशिक्षणको अघिल्लो दिनहरू जस्तै हकको आवाज सुनेको छु। उनले भने: "तपाईले सधैं सम्झनु पर्ने पहिलो कुरा यो हो कि यदि तपाइँ आफ्नो सुरक्षामा नभएको बेला समातियो भने तपाइँसँग कुनै बहाना हुनेछैन।" सायद एक दिन कृतज्ञ राष्ट्रका करदाताहरूले यी शब्दहरू मेरो चिहानमा राख्नेछन्।
  
  
  दोस्रो आगन्तुकले क्यामिलालाई हाम्रो रमाइलो बगैंचाबाट तानेर, एक हातले उसको मुख छोपेको र अर्को हातले उसको संघर्षलाई शान्त पार्ने कुराको बारेमा मलाई आधा थाहा थियो। त्यसपछि उसले उसलाई गाँस्यो, टेपले बन्द गर्यो, र पातलो ले सुपरबे लिनेन पानाको चिसो पट्टीले बाँध्यो।
  
  
  मैले आफूलाई होश हराएको महसुस गरें, तर जब प्लेड ज्याकेटमा रहेको गोरिल्लाले आफ्नो साथी क्यामिललाई बलियोसँग बाँध्न मद्दत गरे, मैले पियरेलाई ग्यास बम समातें। मैले यसलाई मेरो काखमुनि लुकाएँ। मैले सोचे कि उसले ओछ्यानबाट नग्न तानेको मान्छेलाई कसैले खोज्ने छैन। मेरो मनमा अर्को विचार आयो । फियाट ५०० को चालक जसले हामीलाई झन्डै ठक्कर दियो उसले प्लेड ज्याकेट लगाएको थियो। त्यसपछि मैले सोच्न छोडें।
  
  
  
  
  अध्याय ३
  
  
  
  
  
  मैले फेरि सोच्न थाल्न केही समय लाग्यो। तर दस वा पन्ध्र मिनेट पछि म मेरो होशमा आयो, रोल जस्तै बाँधिएको, फियाट 500 को पछाडिको सिटमा, अपरिचित सडकहरूमा तीव्र गतिमा। तिनीहरूले मलाई आँखामा पट्टी बाँध्न चिन्ता गरेनन्, जुन खराब चिन्ह थियो। पक्कै पनि मलाई अक्षुण्ण छोड्ने तिनीहरूको कुनै परोपकारी मनसाय थिएन।
  
  
  मेरो टाउकोमा धड्किरहेको पीडा तीव्र थियो, तर जहाँसम्म मैले भन्न सक्छु, केहि पनि भाँचिएको थिएन र मलाई कुनै गम्भीर चोटपटक थिएन। मेरो दिमाग बिस्तारै सफा भयो, कम्तिमा आफैलाई स्वीकार गर्न को लागी पर्याप्त छ कि म मेरो मिशन सुरु गर्दा भन्दा अहिले धेरै चकित थिए।
  
  
  त्यतिबेला, मेरो असाइनमेन्ट एक थकाइको कामबाहेक अरू केही जस्तो देखिन्थ्यो। रोम जानुहोस् र जति सक्दो चाँडो पत्ता लगाउनुहोस् कि क्लेम एन्डरसनको शंकामा कुनै आधार छ कि छैन, त्यहाँ महँगो र आकर्षक फिल्म निर्माण भन्दा बढी छ कि छैन। यदि क्लेम गल्ती भएको भए, म मेरो बेतलबी बिदा पुन: सुरु गर्न र टिग्गीसँगको मेरो टुटेको सम्बन्ध सुधार्नको लागि प्याक अप र घर उड्न सक्थें। अब मलाई थाहा थियो कि क्लेम गलत थिएनन्, तर ऊ के सही थियो?
  
  
  पहिलो नजरमा, सबै कुरा हकले अपेक्षा गरे अनुसार भयो। द एन्ड अफ द वर्ल्ड आजको बजेट मापदण्ड अनुसार अर्को असाधारण समय खपत गर्ने र महँगो फिल्म थियो। तर अपमानजनक आरोपहरू सम्भवतः कोन्टी र उनका सँगी पीडितहरूद्वारा गरिएको घोटाला बाहेक अरू केही थिएनन्। तिनीहरूले मेरो चारा लिएको गति यसको थप प्रमाण थियो, जस्तै मेरो चासो जगाउने क्यामिलाको राम्रो सानो उपहार थियो।
  
  
  तिनीहरूको विशाल, अस्तव्यस्त संग्रह र जटिल हतियारहरू वास्तवमा फिल्मलाई आवश्यक भन्दा धेरै थिए, तर यो अचम्मको कुरा होइन कि भव्यताको ओभरब्लोन भ्रमहरू प्रायः फिल्म ग्रेटहरूमा देखिए। B-52 र अन्य नयाँ लडाकुहरू महँगो खेलौना थिए, तर अनिवार्य रूपमा, फायरपावर बिना, विज्ञापनले भरिएको रोममा गुडइयरको ब्लीम्प उडान भन्दा खतरनाक छैन।
  
  
  त्यो सतह मुनि अन्य स्तरहरू थिए भनेर मैले चिन्न थाल्नुपर्छ। तर तिनीहरू अझै अस्पष्ट थिए र यति थोरै अन्वेषण गरिएको थियो कि क्लेमको हतारमा लेखिएको नोटदेखि मेरो हालको अपहरणसम्म, अन्तर्राष्ट्रिय षड्यन्त्रसँग कुनै सम्बन्ध छ जस्तो लागेन। मैले रेन्जो, सर ह्युग, स्टड्स, र त्यो खतरनाक बौना पियरोटको बारेमा पनि याद गरें, तिनीहरू मलाई जीवित र (क्यामिलाको सहयोगमा) अत्यन्तै खुशी देख्न चाहन्छन्। आधा मिलियनको चेकमा हस्ताक्षर गर्न र बहामासबाट उनीहरूको स्विस बैंकमा पैसा हस्तान्तरण गर्न कम्तिमा लामो समय। हामीले त्यो रात कुखुराको मासु खायौं होला, तर मैले भेटेका मानिसहरूमध्ये कोही पनि सुनको अण्डा दिने हंसलाई मार्ने खालका थिएनन्। र जेरी कार उनीहरूको आँखामा यस्तो कुखुरा थियो।
  
  
  गाडी एक्कासी रोकिएपछि मेरो घुमफिरका विचारहरू अचानक समाप्त भयो। प्लेड ज्याकेटमा गोरिल्लाले ढोका खोल्यो र मलाई कडा भुइँमा तान्यो। मेरो अचम्मको लागि, मैले आफूलाई देशको रेस्टुरेन्टको प्रवेशद्वारमा हेरिरहेको पाएँ जहाँ हामीले सात घण्टा भन्दा कम समय अघि पार्टी गरेका थियौं। अब यो मृतक शान्त थियो र अँध्यारो चन्द्रमामा परित्याग गरिएको थियो। मैले रेन्जो वा अरू कसैले मलाई मालिक केही माईल टाढा खेतमा बस्नुभएको कुरा सम्झे। कर्मचारीहरू लामो समयदेखि घर, रोम वा नजिकैको कतै गएका थिए।
  
  
  गोरिल्लाले मलाई मेरो खुट्टामा तान्यो र मलाई तान्यो। उसको भारी साथीले चम्किलो नयाँ चाबीले काठको ढोका खोल्यो। के हाम्रो पार्टी साइटमा फर्किने यो "विश्वको अन्त्य" सँग नजिकको सम्बन्ध थियो वा होइन?
  
  
  यदि गोरिल्ला र उसले काम गर्ने जो कोहीले वास्तविक पीछा गरेको भए - र म कसम खान्छु कि यो हाम्रो लिमोजिनको परेड होटेल नछोडेसम्म सुरु भएन - उसले रेस्टुरेन्ट तर्फ औंल्याएको थियो। घण्टा पछि त्यागिएको, यो खेलहरूको लागि ठाउँ थियो जुन तिनीहरू मसँग खेल्न चाहन्थे। अंडरवर्ल्डसँगको सबैभन्दा न्यून जडानले पनि केही समयमै सुराग प्रदान गर्नेछ। र तिनीहरूको योजनाको नवीनताले रेन्जो र तिनका मिनियनहरूलाई होइन, तर फरक दिशामा औंल्यायो। यदि तिनीहरूले यसलाई स्थापना गरे, तिनीहरूको आफ्नै चाबी हुनेछ। स्टड्स मैलोरीले डिनरमा भने कि यो ठाउँ र यसको वरपरको सबै जमिन एक पटक रेन्जोको परिवारको थियो, जुवा खेल्नु अघि, महँगो केटाहरू र चकचके पैसाले उनलाई यो अर्ध-कुलीन सम्पदा लुट्यो। म पहिले जस्तै धमिलो पानीमा माछा मारिरहेको थिएँ ।
  
  
  ढोका खुला थियो । गोरिल्ला र उसको साथीले मलाई तिनीहरूको बीचमा खाने कोठामा लगे। आधा तान्दै, आधा बोकेर, उनीहरूले मलाई कोठाको छेउमा, विशाल फायरप्लेसहरू तर्फ लगे, जुन अहिले सुनसान र तल आधा निभाएको आगोको बेहोस धुवाँले सुनसान छ। चेकरको कोटले मलाई कोइलाको बोरा जस्तै टेबलमा फ्याँक्यो।
  
  
  "यहाँ तिनीहरू दाउरा राख्छन्," उनले आफ्नो साथीलाई इटालियनमा रिसाउँदै भने। "पर्याप्त लिनुहोस् ताकि हामी आगो सुरु गर्न सक्छौं, पेपे।" आउनुहोस् केहि स्वादिष्ट टेक्सास बारबेक्यू पाउनुहोस्।
  
  
  यातनाको सम्भावनाको बढ्दो डरको सामना गर्दै म त्यति लामो समय टिक्न सक्दिनथें। यो पेशाको जोखिम मध्ये एक हो। तर म मान्छु, सानो आगोमा पोल्ने सोचले मेरो मन खुशीले धड्किन सकेन। तलको रातो तातो दाउरामा ठूलो मात्रामा बोसो टपकिरहेको विशाल सुँगुरको सम्झना मसँग अझै छ। पेपे दाउराको हतियार लिएर फर्कियो। तिनले कोइलाहरूबाट खरानी निकाले र आफ्नो आधा भाग त्यसमा फाले। गोली हान्ने आगोले अनियमित आकारको काठ चाट्यो, र केहि मिनेट पछि केन्द्र फेरि ज्वलन्त आगो बन्यो।
  
  
  गोरिल्लाले मेरो मुखबाट पट्टी च्यात्यो। "ठीक छ, श्री कार," उसले भन्यो। "अब कुरा गर्ने बेला भयो।"
  
  
  उसले कडा इटालियन उच्चारणको साथ अंग्रेजी बोल्यो, जुन म व्यक्त गर्ने प्रयास गर्दिन।
  
  
  मैले मेरा ओठहरूलाई टाँसेर टाँसिएजस्तै बलियो गरी थिचेँ, र आफूलाई अपमानजनक रूप दिने प्रयास गरें। यो त्यति सजिलो छैन जब तपाईं एक खाली डिक छ र हात र खुट्टा बाँधिएको छ, तर उहाँले बुझ्नुभयो। उसले पेपेसँग इटालियन बोलीमा कुरा गर्यो, र पेपेले भारी धातुको थुक तान्यो, कालो भयो र अझै पनि जङ्गली बँदेरको अवशेषसँग मैले पचिरहेको थिएँ।
  
  
  गोरिल्लाले आफ्नो भारी जुत्ताले मलाई घृणित धक्का दियो, र पेपेले मेरो पछाडि थुक्यो। तिनीहरूले एउटा बलियो नायलन डोरी निकाले र मलाई थुकको साथ बाँध्न थाले।
  
  
  सँगै तिनीहरूले मलाई फायरबक्समा लगे र थुकलाई होल्डरहरूमा तल ल्याए। त्यसपछि तिनीहरूले यसलाई पखेटा नटले सुरक्षित गरे। थुकेको फलामको दुई ठाडो टुक्राहरू द्वारा समर्थित थियो, जसमा फायर प्लेटको दूरी नियन्त्रण गर्न बराबर दूरीमा खाचहरू बनाइएको थियो। मानवताले भरिएको, तिनीहरूले उच्च स्तरबाट सुरु गरे।
  
  
  "तपाईसँग लुगा छैन," गोरिल्लाले भन्यो, "बाहिरको चिसो रातको हावा पछि तपाईलाई न्यानो पार्न राम्रो हुनेछ, मिस्टर कार।" हामीले हाम्रो रिस गुमाउनु भन्दा पहिले र तपाईलाई धेरै तातो पार्नु भन्दा पहिले, मसँग केहि प्रश्नहरू छन्।
  
  
  मैले उहाँलाई मेरो विचार, उहाँका होस्टहरू र उहाँका सम्भावित प्रश्नहरू छोटो वाक्यको स्ट्रिममा दिएँ।
  
  
  - धेरै राम्रो, श्री Carr! पेपे!
  
  
  तिनीहरूले मलाई एक खाच तल ल्याए, र न्यानोपन अब सहज भन्न सकिँदैन। मैले पसिना थाम्न सकिन र पसिनाको प्रत्येक थोपाले हिस्याउने आवाज बनायो।
  
  
  "वर्ल्ड एन्डसँग तपाईंको वास्तविक सम्बन्ध के हो?" - प्लेड ज्याकेटमा गोरिल्लालाई सोध्यो। "धिक्कार छ," मैले दाँत किट्दै गुनगुनाएँ। "म एक लगानीकर्ता हुँ। म यसमा पैसा राख्दै छु किनकि मलाई लाग्छ कि यसले धेरै पैसा कमाउनेछ।"
  
  
  उनी मरणासन्न हाँसे । "म पक्का छु कि तपाई अझ राम्रो गर्न सक्नुहुन्छ, श्री कार, यदि त्यो तपाईको नाम हो," उसले भन्यो। - तपाईंले अझै बताउनुपर्छ। विश्व अन्त संग तपाईंको वास्तविक सम्बन्ध के हो?
  
  
  "मैले भनेको कुरा हो," म रिसाए।
  
  
  'अरु केही छैन? मीठो, निर्दोष लगानीकर्ता?... उसले पेपेलाई औंल्यायो।
  
  
  थप एक कदम तल। कुनै समय असहज गर्मी थियो, अहिले जलिरहेको छ।
  
  
  "केवल यो," मैले धमिलो पारे। "अहिले, यदि मैले यसबाट लाभ उठाउन नसके पनि, म अझै पनि यसबाट मेरो पैसा क्यामिल काभोर मार्फत पाउँछु। म यसको लागि पैसा मात्र खर्च गर्न सक्छु। "त्यसोभए, पूर्णतया निर्दोष लगानीकर्ता होइन, मिस्टर कार," हाइना मुस्कानका साथ गोरिल्लाले गर्ल गर्यो। "तर अझै पनि पर्याप्त विश्वस्त छैन।" के तपाई मलाई विश्वास गर्न चाहानुहुन्छ कि तपाईले एउटी केटीमा आधा मिलियन डलर लगानी गर्दै हुनुहुन्छ जब तपाईले ती मध्ये एक दर्जन पाँच सयमा पाउन सक्नुहुन्छ, र धेरै पहिले तपाईले पचासमा सिग्नोरिना काभोर किन्न सक्नुहुन्थ्यो? पेपे!
  
  
  थप एक कदम तल। अब मलाई थाहा थियो कि म यो सहन सक्दिन। म यो पनि भन्दिन, तर यसले AH समस्या समाधान गर्न मद्दत गरेन। निस्सन्देह, हकले अर्को एजेन्ट पठाउन सक्छ, तर मेरो शरीर फेला पार्न कति समय लाग्छ, वा मेरो बेपत्ता अनजानमा थियो, यो दिन वा हप्ताको ढिलाइ हुनेछ। र यदि एन्डरसनले साँच्चै केहि सिके भने, यदि विश्व व्यवस्थामा साँच्चै अन्तर्राष्ट्रिय खतरा थियो भने, यो धेरै थोरै हुनेछ।
  
  
  पेपेले आगोमा तीनवटा नयाँ लगहरू थपे, र आगो अझ बढ्यो।
  
  
  गोरिल्लाले भने । "मलाई लाग्छ उसले त्यो पक्षमा गरेको छ, पेपे," उनले आफ्नो घृणित हास्यको साथ भने।
  
  
  अब म तलतिर झुन्ड्याउँदै थिएँ । सुरुमा आगोको दुरी बढ्दै जाँदा यसले केही राहत दियो तर पेपेले त्यसमा हालेको नयाँ इन्धनले पनि आगोलाई तीव्र बनायो र मेरो काँध र नितम्बमा छालाहरू देखिन थालेको महसुस गर्न थालेको थियो... र मैले अरू केही महसुस गरें। ...
  
  
  स्टोभको आगोमा सिधै मेरो नाडीको साथ, तातोबाट नायलनको डोरी पग्लन थालेपछि मैले तनावको हल्का रिलिज महसुस गरें। मैले केही बेर होल्ड गर्नका लागि नाडी जोडेँ। मैले मेरो बायाँ पाखुराको मांसपेशीहरू पियरेलाई समात्न टेन्स गरें, जो मेरो पाखुरामुनि सुरक्षित रूपमा लुकेको थियो।
  
  
  "द वर्ल्ड्स एन्ड, मिस्टर कारसँग तपाईको वास्तविक सम्बन्ध के हो? सोधपुछ आफैमा नीरस थियो ... मेरो वरपरको गर्मी अब लगभग असहनीय थियो। "पैसा र चलचित्रको त्यो कुतियाको बारेमा तपाइँको मूर्खता भन्दा बढी विश्वस्त कुराको साथ आउनुहोस्।" किनभने अन्यथा, संसारको अन्त्य तपाईंको लागि धेरै चाँडै आउनेछ, र तपाईं हाम्रो सानो कुराकानीको लागि हामीसँग सामेल हुन सक्षम हुनुहुनेछैन।
  
  
  पेपे हाँस्दै हाँस्यो र रोस्टलाई नजिकबाट हेर्न आफ्नो मालिकको छेउमा उभियो।
  
  
  अब समय आइसकेको थियो, अब उनीहरु दुबै मेरो नजिक उभिएका थिए। भगवानलाई धन्यवाद तिनीहरूले मेरो बाँधिएको नाडीमा भन्दा मेरो अनुहारमा हेरिरहेका थिए जब मैले अर्को बिन्ती निचोड गरें। "इमान्दारीपूर्वक," मैले चिच्याएँ, कोन्टी फिल्म स्टुडियोमा जो कोही भन्दा राम्रो खेल्दै। - यो साँच्चै मात्र कुरा हो। म केवल एक तेल कार्यकर्ता हुँ जसको दिमाग भन्दा धेरै पैसा छ। मैले सुनेको छु कि यस तरिकाले तपाईं सिनेमाको ग्लैमरको नजिक जान सक्नुहुन्छ। अब मलाई नजाऊ हजुर...
  
  
  गोरिल्लाले मलाई जिस्क्यो, “सुँगुरले जस्तै रोस्ट, सुँगुरले झैं चिल्ला। "हामीलाई अझ राम्रो जवाफ चाहिन्छ, श्री कार।" सायद मैले तिमीलाई फेरि आगोको सामना गर्न फर्काउनु पर्छ?
  
  
  उसले मलाई फेरी घुमाउन थाल्यो । यो त्यो क्षण थियो।
  
  
  जब उसले मलाई सार्न थाल्यो, मैले मेरो स्वतन्त्र दाहिने हातले अगाडि बढें र एक द्रुत गतिमा पियरेलाई समातें। मैले यसलाई मेरो औंलाले कुक गरें र पेपे र गोरिल्लाको बीचमा फालें।
  
  
  "ठीक छ, धिक्कार छ ..." उसले अझै व्यंग्यात्मक रूपमा भन्न सक्यो। पेपे मेरो छेउमा भुइँमा ढले। तीव्र गतिको साथ, म आगोको स्ल्याब र आगोबाट हाम फालें र छिट्टै पल्टिए। मैले तुरुन्तै मेरो खुट्टाको वरिपरि आधा पग्लिएको डोरीबाट आफूलाई छुटकारा दिएँ र मेरो पीडाको सामना गर्न तयार भएँ। मैले अब चिन्ता लिनु परेन।
  
  
  यस ग्यास बमको सुन्दरता भनेको सानो क्षेत्रमा यसको द्रुत र केन्द्रित प्रभाव हो। मैले मेरो सास रोकें, तर यो आवश्यक थिएन।
  
  
  प्लेड ज्याकेटमा गोरिल्ला र पेपे पहिले नै क्याम्पो भेरानो चिहानको लागि उम्मेद्वार थिए जब मैले फेरि सास फेरेँ। फायर स्ल्याब माथि उठेको हावाले ग्यासको अन्तिम अवशेषहरू बोकेको थियो।
  
  
  जब म आफ्नो खुट्टामा फर्किएँ, मलाई धेरै नराम्रो लागेन, मियामीको समुद्र तटमा सुत्दा जलेको भन्दा धेरै खराब थिएन। मसँग अझै पनि छालाहरू र केही दिनको असुविधा हुनेछ, तर म कार्यमा फर्कनेछु।
  
  
  अचानक, मेरो अवस्थाको राहत र चेतना संग, म हाँस्न थाले। यहाँ म दुईवटा लाश लिएर भोजन कक्षमा एक्लै उभिएँ। यहाँ उभिएको निक कार्टर, AX मिसनमा फर्कने विचारको साथ उसको दिमाग फेरि दौडिरहेको थियो, फ्याँके पछि लोबस्टर जस्तै रातो, र अझै पनि पतन अघि एडम जस्तै नाङ्गो, रोमबाट छ माइल टाढा।
  
  
  मैले कुनै पनि प्रभावशाली वा अर्थपूर्ण एजेन्ट एएच कार्यमा फर्किनु अघि, मसँग लपेट्न केही कम नाटकीय चीजहरू थिए। म रेस्टुरेन्टको भान्छामा गएँ र कोठामा केही लुगाहरू फेला पारेँ। मैले चाहिने भन्दा तीन साइजको फोहोर सेतो शर्ट, खुकुलो सिम भएको प्यान्ट, एकदमै सानो भएको फोहोर शेफको ज्याकेट, एक जोडी कामका जुत्ता जो खसेको थिएँ। म सामान्यतया अँध्यारो अन्डरबेली बाहेक कुनै पनि वातावरणमा प्रस्तुत हुन नसक्ने थिएँ, तर कम्तिमा अब म अश्लील प्रदर्शनको लागि पक्राउ पर्ने खतरामा थिएन।
  
  
  मरेको होस् वा नहोस्, मलाई यस्तो महसुस भयो कि प्लेड ज्याकेटमा रहेको गोरिल्लाले मलाई अझै केही ऋणी छ। मेरो आधा भुटेको शवमा लुगाको सङ्कलन सावधानीपूर्वक तान्दै, म फेरि उसको शरीरमा फर्किएँ। मैले उसको ज्याकेट फुकालें, जसले मलाई छोटो सेतो शेफको ज्याकेट भन्दा बढी न्यानो दिने थियो, र फियाटको साँचो उसको खल्ती मध्ये एउटामा छ भनी सुनिश्चित गरें। मैले गाउँको रेस्टुरेन्ट छोडे र मेरो पछाडिको ठूलो ढोका बन्द गरें। त्यसपछि म Fiat 500 मा चढें र ड्राइभवेबाट बाहिर निस्किए। म तिबुर्टिना हुँदै थिएँ र पश्चिम तर्फ केन्द्र तर्फ लागें।
  
  
  बिहानको करिब पाँच बजेको थियो, र उदाउँदो सूर्यको पहिलो किरणले अन्धकारसँग प्रतिस्पर्धा गर्‍यो। त्यहाँ लगभग कुनै ट्राफिक थिएन र जीवनका केही संकेतहरू थिए जबसम्म म पियाजा डेला रिपब्लिकामा आधा बाटोमा नपरें र ले सुपरबेको अगाडि पुलिस कारहरूको समूह देखेँ। ट्रक देखि गस्ती कार र नगरपालिका एम्बुलेन्स सम्म।
  
  
  मैले फिएटलाई छेउको सडकमा पार्क गरें र ले सुपरब्समा फर्किएँ। जब मैले प्रवेशद्वारमा प्रवेश गर्ने प्रयास गरें, मलाई रोमन पुलिसको मुख्य समूह दुई विशाल काराबिनिएरीले दुबै तर्फबाट समात्यो।
  
  
  - कागजात? - मेरो दाहिनेपट्टिको एकलाई सोधे, पीडाले मेरो हात घुमाउँदै।
  
  
  "तपाईँका कागजातहरू," मेरो देब्रेपट्टिको व्यक्तिले मेरो अर्को हात निचोड्दै भन्यो। ‘अन्तर्राष्ट्रिय राहदानी ? परिचयपत्र?'
  
  
  "उनीहरू मेरो कोठामा छन्," मैले भने। "Le Superbe होटल मा।
  
  
  मैले इटालियनमा मेरो कथन दोहोर्‍याएँ, र दुबै अफिसरहरूले मलाई अविश्वसनीय रूपमा हेरे। तिनीहरूमध्ये एकले मेरो बिग्रेको, चम्किलो रंगको ज्याकेटमा हेरे। र मेरो सग्गी प्यान्टमा एक नजर, मेरो टाँसिएको खुट्टा, उसलाई विश्वस्त पार्न पर्याप्त थियो कि म ले सुपरबेमा कहिल्यै पाहुना हुन सक्दिन। उनीहरूले मलाई खाडलमा छोड्ने वा मलाई हिरासतमा लैजाने, बलात्कार, चोरी कलाका कलाकृतिहरू ठगीजस्ता अनसुलझे अपराधहरूको लामो सूचीको लागि बहस गरे। होटलको छैठौं तलाको झ्यालबाट आइपुगेकी एउटी महिलाको हर्षोल्लासले चिच्याएर मलाई बचाउन नसकेसम्म मलाई पक्राउ गर्न चाहने प्रहरी अंकमा विजयी भएको देखिन्छ। जेरी, caro mio! जेरी। यो उहाँ हो। हेर, पियरोट!
  
  
  मैले माथि हेरे र मेरो होटेलको कोठाको झ्यालमा मेरो चम्किलो नीलो पायजामा ज्याकेटमा क्यामिललाई देखें। उनको छेउमा सानो पियरोट सिम्का थियो, उनीहरूमा सामेल भएका वर्दीधारी पुलिस आयुक्तलाई आधिकारिक रूपमा औंल्याए। एक मेगाफोन मार्फत उनले विस्फोटक आदेशहरू दिए जसले आज बिहानको पहिले नै टुटेको मौनतालाई थप विचलित बनायो।
  
  
  - सार्जेन्ट ब्लन्डी। Corporal Inverno। व्यक्तिलाई तुरुन्तै रिहा गर्नुहोस् र उसको कोठामा लैजानुहोस्। उसले आफ्नो कम्मरमा पुग्ने पियरोटलाई सल्लाह दियो। "रुम 79। तुरुन्त!"
  
  
  मेरा दुई आक्रमणकारीहरू तुरुन्तै दयालु, हेरचाह गर्ने साथीहरूमा परिणत भए। तिनीहरूले मलाई लाड गर्न चाहेको जस्तो व्यवहार गरे - मेरो शाब्दिक इच्छा पछि, मैले धेरै प्रशंसा गरेको उपचार - र मलाई जिज्ञासु यात्रुहरू र पुलिस अफिसरहरूको पङ्क्तिबाट लबीमा, लिफ्ट माथि र मेरो कोठामा लैजानुभयो, जहाँ। कर्णेलले तिनीहरूलाई छोटो धन्यवाद दिएर बिदा गरे।
  
  
  "हे भगवान," रेन्जो करायो, हामीलाई ढोकामा भेट्दै। क्यामिला, पियरोट, सर हग र स्टडहरू उनको पछाडि उभिए, विभिन्न पाजामा लगाएका। "हामीले सोच्यौं कि हामीले तपाईलाई सदाको लागि गुमायौं।" उहाँ एक निर्माता हुनुहुन्थ्यो, अभिनेता होइन, र उहाँको इमानदारीमा शंका गर्न गाह्रो थियो किनकि उहाँले डलर चिन्हहरूलाई स्पष्ट रूपमा सम्मान गर्नुभयो।
  
  
  "म पनि," क्यामिला चिच्याइन्। "यी भयानक मानिसहरू हुन्। मलाई त तिमी मरिसक्यौ भन्ने लाग्यो।'
  
  
  - तर तिमीले यी लुगाहरू कहाँ पायौ? - पियरोट भुक्यो। उथलपुथलमा पनि, उनी आफ्नो साटिन भ्यालेन्टिनो पजामा, उज्यालो रातो लुगा र गुच्ची चप्पलमा सबैको लागि फेसन स्टेटमेन्ट बने।
  
  
  मैले उनीहरूलाई बताए अनुसार के भयो भनेर दोहोर्याएर समय खेर फाल्ने छैन। मैले फियाट ड्राइभरलाई औंल्याएँ जसले हामीलाई पहिले नै मेरो अपहरणकर्ताको रूपमा झन्डै चकनाचूर गरेको थियो, र रेन्जो र पिएरोले थाहा पाएर नजर आदानप्रदान गरे।
  
  
  "सिनेमाको संसारमा शत्रुहरू छन् जसले द एन्ड अफ द वर्ल्डको उत्पादनलाई तोडफोड गर्न र लोरेन्जो कोन्टीलाई बर्बाद गर्ने प्रयास गर्न रोक्न सक्दैनन्," रेन्जोले भने।
  
  
  "वा यो यी तातो स्वभावका अर्जेन्टिनीहरूको बदला हो," पियरोटले ठूलो स्वरमा सोचे। - यद्यपि तिनीहरूले कसरी यति चाँडै पत्ता लगाउन सक्थे कि हामीले जेरीको चासोको लागि तिनीहरूको चासो साटासाट गर्यौं?
  
  
  यी प्रतिक्रियाहरू मलाई पागल भन्दा बढी लागे। मेरो सुरक्षाको चिन्ता इमानदार देखिन्थ्यो। तर मेरो अपहरणको पृष्ठभूमिको बारेमा उनीहरूको तर्क पागलपनको नजिक थियो। जबकि तिनीहरू पागल भएको हुन सक्छ, यसले कुनै पनि हिसाबले मेरो सह-स्टारहरू मजाकमा संलग्न भएको संकेत गर्दैन। तिनीहरूले मलाई खोज्न स्वर्ग र पृथ्वी सारियो। म हराएको थाहा पाएदेखि उनीहरूले रोमन प्रहरी र इटालियन सेनाको सुरक्षा इकाईलाई मलाई खोज्न आग्रह गरिरहेका थिए। म बेपत्ता भएपछि के भयो भन्ने बारेमा छोटो कुरा गरौं। क्यामिललाई फाटेको पानाबाट मुक्त गर्न र पिएरो र रेन्जोलाई सचेत गराउन उनको फोन समात्न पन्ध्र मिनेट भन्दा कम समय लाग्यो। तिनीहरूले, बारीमा, सबै अधिकारीहरूलाई चेतावनी दिए। दुई घुसपैठकर्ताहरूको उनको विवरण धेरै अशुद्ध थियो। उनले उनीहरूलाई युक्रेनी भारोत्तोलकहरू जस्तै करिब आठ फिट अग्लो र मांसपेशीको रूपमा वर्णन गरे। तर मेरो बेपत्ताको अकाट्य तथ्यहरू, फाटेका पानाहरू, भाँचिएको तालाबाट ढोकामा स्पष्ट खरोंचहरू अपहरणको पर्याप्त प्रमाण भन्दा बढी थिए।
  
  
  प्रहरी र सुरक्षा बलहरूले छानबिन गरिरहेको छ र छिटो र प्रभावकारी रूपमा काम गर्यो। गोरिल्ला र पेपेले मलाई ट्र्याटोरियामा धकेलेको दस मिनेट पछि, शहरभरि सडक अवरोधहरू थिए। तीन व्यक्तिहरूले तीन फरक फोनहरू सञ्चालन गरे, क्यामिलाका पूर्व प्रेमीहरूलाई सोधपुछ गर्न जासूसहरूको टोली पठाउँदै।
  
  
  "मैले कसैलाई यसरी दुखी छोडेको जस्तो होइन," उनले सन्तुष्ट हुँदै भनिन्। "तर ईर्ष्या अप्रत्याशित छ, र तिनीहरूले तपाईलाई खोज्नको लागि हरेक ट्रेस पछ्याउनु पर्यो, जेरी।" त्यो बिहान रोममा पत्नीहरूलाई धेरै रातो अनुहार र अविश्वासजनक बयानहरू भएको हुनुपर्छ। "किनभने मैले तपाईसँग अझै काम गरिसकेको छैन," उनले शरारती मुस्कानका साथ वाचा गरिन्। उनी आफू बसेको ओछ्यानतिर फर्किन् र चलचित्रकर्मी, प्रहरी अधिकारी र जासूसहरूले भरिएको कोठातिर औंल्याइन्। "यहाँ कोही हुनुहुन्छ जो अझै सुतेको छैन र भयानक समयबाट गुज्रिरहेको छ। र अब तपाइँ उसलाई तपाइँको प्रश्न र बकवास संग परेशान गर्नुहुन्छ। बाहिर। तिमीहरु सबै। क्यामिलाले उनको हेरचाह गर्नेछ। रेन्जो र पियरोटले पनि उनको भावुक आदेशको जवाफमा टाउको हल्लाए, र कोठा फेरि खाली भयो। क्यामिलाले उनको कोठामा मेसेन्जर पठाए र ड्रेसिङ टेबलबाट उनको कस्मेटिक्स झोला ल्याउन भनिन्।
  
  
  "तिमी अब मेरो लागि, वा अरू कसैको लागि, गरीब जेरीको लागि काम छैन," उनले भनिन्। - तर मसँग अचम्मको मलम छ। यो रंग मा सुन्दर छ। पुरुषको शुक्राणु जस्तै। उनी हाँसिन् । "र केहि घण्टामा तपाईंको जलेको निको हुनेछ।" यो विशेष चीजहरू, इन्जाइमहरू र त्यस्ता चीजहरूले भरिएको छ। एक पटक सार्डिनियामा चलचित्र छायांकन गर्दा म यति जलेको थिएँ कि डाक्टरले मलाई कम्तिमा एक हप्ताको लागि चलचित्र बन्द गर्न भने। तर बिहान मैले यो जादुई क्रिम लगाएँ र त्यही दिन म सधैं क्यामेराको अगाडि निर्दोष थिएँ। त्यो चलचित्रले इटालीमा एक्लै २० लाख कमाएको छ, र यदि मेरा वकिलहरूले रेन्जोलाई थोरै धक्का दिए भने म अझै पनि बक्स अफिसमा पैसा कमाउँदैछु, जसरी तपाईंले देख्न सक्नुहुन्छ...
  
  
  मैले केहि पनि देख्न सकिन, तर मैले उसलाई मसँग अलिकति गडबड गर्न दिएँ। उसले कुशलतापूर्वक मलाई लुगा फुकाल्यो। उनले मेसेन्जरबाट सानो आयताकार कस्मेटिक झोला लिएर उनी फर्किइन्। म ओछ्यानमा नाङ्गो सुतेको बेला उसले मेरो बैजनी शरीरमा भएका फोकाहरूलाई कहिल्यै हेरेन, वा क्यामिला अझै मेरो पजामाको माथिल्लो आधा भाग लगाएको बेला उनी ममाथि झुकेकी थिइन्। यी उच्च मूल्यहरु संग यी अपस्केल होटलहरु को बारे मा भन्न को लागी धेरै छ।
  
  
  क्यामिलले मोती खैरो मिश्रण भएको सानो दूधको बोतलको आकारको डिकेन्टर फेला पार्नुभयो र त्यसका केही सामग्रीहरू चाँडै मेरो शरीरमा लागू गरिन्। मैले तुरुन्तै केही राहत महसुस गरें। म उनको चिकित्सा सेवाहरू AH लाई सिफारिस गर्नेछु... मलाई उनीहरूलाई सल्लाह दिन दिनुहोस्, जे भए पनि।
  
  
  जब उनले मलाई अभिषेक गरे, मेरो दिमाग उच्च गियरमा सारियो। AH बाट सँधै असाइनमेन्टमा, मसँग असम्भव चीजहरू थिए जुन एकै पटक गर्न आवश्यक थियो, तिनीहरूलाई गर्ने कुनै स्पष्ट तरिका थिएन। वास्तवमा, आधा उत्कृष्ट रोमन र इटालियन सुरक्षा बलहरू द्वारा संरक्षित होटलबाट भाग्नु भन्दा तपाईलाई लगभग पकाउने दुई ठगहरूबाट भाग्न धेरै सजिलो छ।
  
  
  क्यामिलाले कामदारलाई कोठामा बोलाएर फेरि ओछ्यान बनाइन्। उनी र मोटा, नफल्ने केटीले मलाई सावधानीपूर्वक मेरो छेउमा घुमाए र त्यसपछि फेरि, सफा, नरम पानाहरू बिछ्याइन्, र त्यसपछि मलाई हल्का कम्बलले छोपिन्। बाहिर बिहानै भइसकेको थियो, र क्यामिलाले बालकनीका दुईवटा झ्यालहरूमा पर्दाहरू ताने।
  
  
  "अब तिमी सुत्नु पर्छ, जेरी," उनले भनिन्। "यदि तिमीलाई गाह्रो लाग्छ भने, म तिमीलाई एउटा हात्तीलाई पनि सपनाको देशमा पठाउन सक्ने दुइटा साना चक्की छोडिदिन्छु।" तर मलाई लाग्छ तपाईं एक्लै सुत्नको लागि पर्याप्त थकित हुनुहुन्छ।
  
  
  उसले मेरो निधारमा एक अविश्वासी बहिनीको चुम्बन दिन तल झुक्यो।
  
  
  "म आफै सुत्नु पर्छ," उनले भनिन्। "हे भगवान, म पुरानो बोक्सी जस्तो देखिनु पर्छ।"
  
  
  उनी 14 वर्षीया हाइपरसेक्सुअल गर्ल स्काउट खेल्दै गरेको डाक्टरजस्तै देखिन्थिन्, र मैले पनि उनलाई भनें। उनले यसलाई पूर्ण रूपमा माया गरिन्। र मेरो ओछ्यानको छेउमा बसेर उसले आफ्नो दयालु कर्तव्य जारी राख्न चाहँदैनथ्यो भनेर मलाई खुशी लाग्यो।
  
  
  मैले उनलाई फेरि धन्यवाद दिएँ र उनले भनिन् कि म मेरो निद्रामा पूर्ण रूपमा सुरक्षित हुनेछु किनभने कर्नेल डिङ्गेसले करिडोर, लिफ्ट र लबीमा सेन्ट्रीहरू राखेका थिए।
  
  
  मैले एएच सम्पर्क ठेगानाहरू मध्ये एकमा दुई घण्टा पहिले एक व्यक्तिलाई भेट्नु आवश्यक थियो।
  
  
  क्यामिल गएपछि मैले आफूलाई पाँच मिनेट दिएँ, यदि उनी केही बिर्सिएको वस्तु लिन फिर्ता आइन् भने, मैले बसेर अर्डर गर्ने प्रयास गर्नु अघि। क्यामिलाको लोशन एक चमत्कार थियो। मैले लगभग फेरि मानव महसुस गरें। म यसो भन्दैछु कि म रेशम वा क्यामिला भन्दा कडा कुरामा हिर्काउन मन पराउँछु, तर जलेको छ र मैले दुखको केही सानो छुरा बाहेक अरू केहि महसुस नगरी लुगा लगाउन सक्छु भनेर फेला पारे। मैले क्यामिलाले सुत्ने चक्कीको रूपमा छोडेको दुई पहेंलो क्याप्सुलसहितको बोतल लिएँ र मेरो ज्याकेटको छेउको खल्तीमा राखें। यस पटक मैले स्टिलेटोलाई मेरो देब्रे हातमा जोडें र विल्हेल्मिना काँधको होल्स्टरमा राखें। मैले मेरो ब्रीफकेसको गोप्य डिब्बामा पियरेका जुम्ल्याहा भाइहरू मध्ये एकलाई भेट्टाएँ र यसलाई मेरो खल्तीमा राखें। मलाई थाहा थिएन कि म कहाँ जाँदैछु, धेरै कम को, तर म फेरि निशस्त्र समातिनेवाला थिइनँ।
  
  
  मैले गहिरो एकाग्रताका साथ मलाई सबैभन्दा धेरै मद्दत गर्ने योग मुद्रा पनि गर्न सक्छु भनी मैले फेला पारे। त्यसोभए, पूर्ण रूपमा लुगा लगाएको र लगभग पूर्ण रूपमा निको भएर, म मेरो विलासी अपार्टमेन्टमा टाब्रिज कार्पेटमा क्रस-खुट्टाले बसें।
  
  
  सीआईए र एएचको आफ्नै नेटवर्कले हकलाई मेरो अपहरण र मेरो फिर्ताको आवाजको बारेमा पहिले नै जानकारी गराइसकेको थियो। तर यी संस्करणहरू कत्तिको विकृत, गलत, निश्चित रूपमा अपूर्ण र भ्रामक हुन सक्छन् भनी परमेश्वर जान्नुहुन्छ। मैले मेरो आफ्नै, सही रिपोर्ट एएच कम्प्युटरहरू र हकको अझ सूक्ष्म दिमागलाई दिनुपर्‍यो। एएच वित्तीय प्रतिभाशाली गोल्डी साइमनलाई पनि मैले मेरो नयाँ साझेदारहरूलाई नासाउको बैंकबाट $ 500,000 चेकको साथ धक्का दिनु अघि नम्बरहरू फज गर्न चेतावनी दिनुपरेको थियो जुन मैले गर्व गरिरहेको थिएँ। बैंकको नाम र ठेगाना मेरो पृष्ठभूमिमा पहिले नै थियो, त्यसैले मैले मानें कि सडकको भाग पहिले नै पक्की भइसकेको थियो। तर गोल्डी कहिले र कति जान्न चाहन्छन्। मेरो अपहरण र अनुमानित चोटहरूको फाइदाहरू मध्ये एक यो थियो कि रेन्जोले एक वा दुई दिनको लागि महत्त्वपूर्ण व्यापार बैठक स्थगित गर्यो। यो समय मैले गुमाएको घण्टाबाट प्राप्त भएको थियो र अझै पनि मेकअप गर्न आवश्यक छ।
  
  
  अन्ततः एउटा विचार आयो । मैले मेरो सुटकेसमा रमाइलो गरें र जेन ग्रे पुस्तकको निर्दोष पुनर्मुद्रण निकालें। यद्यपि, तपाईंले पृष्ठहरू पल्टाउन सक्नुभएन किनभने यसमा कुनै पृष्ठहरू थिएनन्। यसमा जिलिग्नाइटबाट बनेको सानो कम्प्याक्ट मुटु मात्र थियो, जुन सक्रियताको चालीस सेकेन्डमा विस्फोट भयो, बीस क्लिकहरू बनायो, र त्यसपछि पचास वर्ग मिटर भन्दा बढी क्षेत्रफलमा ठूलो गडबडीमा कन्फेटी-जस्तै स्ट्रिमरहरूमा यसको सामग्रीहरू छर्यो।
  
  
  म झ्यालमा गएँ र तल उठेको सडकमा हेर्न पर्याप्त पर्दा तानेँ। सडकमा दुईवटा गस्ती कार र पाँच देखिने प्रहरी अधिकारीहरू, साथै यात्रुहरूका बीचमा धेरै सादा पोशाकका प्रहरीहरू। सडकमा, छेउको झ्यालमुनि, त्यहाँ जम्मा तीनजना वर्दीधारी अफिसरहरू थिए जसको हातमुनि अटोमेटिक कार्बाइन थियो। सडकमा हुने कुनै पनि गडबडीले उनीहरूलाई आफ्ना साथीहरूलाई मद्दत गर्न त्यहाँ दौडिनेछ। चेक इन गर्नु अघि, मैले भवनको बाहिरी वरिपरि हेरे र सेवाको प्रवेशद्वार कहाँ देखे भन्ने बारे सोचें। उहाँ अझै त्यहाँ हुनुहुन्थ्यो। 1897 बाट मिति, भवन एक वास्तुकार द्वारा निर्माण गरिएको थियो जसले सोह्रौं शताब्दीको महान पलाजोसको महिमाको नक्कल गर्न खोजेको थियो। सबै माथिल्लो एन्फिलेडहरूमा बालकनीहरू थिए, जसका कुनाहरू ठूला, गह्रौं कोने ढुङ्गाहरूले बनेका थिए। प्रत्येकको बीचमा दस सेन्टिमिटर फैलिएको ढुङ्गाका आयताकार टुक्राहरू। दस देखि पन्ध्र मिनेटमा आरामसँग तल ओर्लन धेरै कम प्रयास हुनेछ। तर मैले आशा गरेको तीन देखि पाँच मिनेटमा पत्ता नलाग्दा तल झर्नु अलि गाह्रो थियो।
  
  
  म हिँडें, मेरो ज्याकेट फुकालें र मेरो ट्राउजर खुट्टाहरू घुमाए। त्यसपछि मैले आफ्नो लुगा लगाएँ। अझै पनि तातोबाट कपाल र रातो, मलाई मेरो अनुहारमा तनावका बाहिरी संकेतहरू दिन कुनै मेकअप आवश्यक पर्दैन। म बैठक कोठामा पसे र ढोका खोले।
  
  
  वर्दीमा एक विशालले फायर गर्न तयार राइफल लिएर मेरो अगाडि फैलियो। मलाई मेरो योजनाहरूको लागि आवश्यक सबै सम्मानका साथ व्यवहार गरिनेछ।
  
  
  "म राम्रोसँग सुत्न चाहन्छु," मैले उसलाई इटालियनमा भनें। "मेरो स्नायु विस्फोट हुन लागेको छ।" यसलाई अझ विश्वस्त बनाउनको लागि म पीडाले डराए, र काराबिनिएरीले मलाई बुझ्दै टाउको हल्लायो। "कृपया यसलाई हेर्नुहोस् कि म अर्को तीन घण्टाको लागि विचलित छैन," मैले भने। "म कसलाई मतलब गर्दिन। जब म केही सुत्छु म तपाईंका अधिकारीहरूसँग कुरा गर्न सक्छु, तर अहिलेको लागि म केही सुत्न चाहन्छु।
  
  
  "तर यी ठ्याक्कै मेरा निर्देशनहरू थिए," उनले आफैंलाई सैन्य शैलीमा फेरि चित्रण गर्दै भने।
  
  
  "ठूलो," मैले भनें। अचम्म मान्दै म कोठामा फर्किए र ढोका बन्द गरें । मैले चुपचाप मेरो लुगाबाट छुटकारा पाए, मेरो प्यान्टको खुट्टा माथि घुमाएँ, र मेरो सुटकेसमा बग स्प्रेको क्यान भेट्टाएँ। मलाई थाहा छैन कि यसको सामग्रीले कुनै झिंगालाई हानि पुर्‍याउँछ कि छैन, तर यदि तपाईंले यसलाई छ इन्चको दूरीबाट आफ्नो हातमा लगाउनुभयो भने, यसले छालामा कडा रूपमा टाँसिएको पातलो तह बनाउँछ। यो गैंडाको छाला जस्तै कडा हुन्छ, र जब यो सुक्छ, यसलाई पन्जा जस्तै हटाउन सकिन्छ। यो हाम्रो चमत्कार रसायनशास्त्रीहरु मध्ये एक द्वारा विकसित एक neoprene व्युत्पन्न हो। मलाई अहिले यो चाहिन्छ।
  
  
  मैले हावामा हात हल्लाएँ र दुई मिनेटको अधिकतम सुकाउने समयमा मेरा औंलाहरू घुमाए। त्यसपछि मैले खाटबाट जेन ग्रेको किताब उठाएँ र झ्यालमा ल्याएँ। मैले माथिल्लो दायाँ कुनामा क्रिज बनाएको छु जसले चीजलाई सक्रिय गर्यो, बिस्तारै पच्चीसमा गन्यो, र विन्डो खोल्यो। त्यसपछि मैले यसलाई तैरिन दिएँ र झ्याल फेरि बन्द गरें। पन्ध्र सेकेन्ड पछि यो पागलपन फुट्यो।
  
  
  दुईवटा ट्याङ्करहरू आपसमा ठोक्किएझैँ जिलिग्नाइट विस्फोट भयो, र कन्फेटीले होटेलको प्रवेशद्वारसम्म पूरै सडकलाई चारै दिशामा गोली हान्यो।
  
  
  त्यो क्षण म पहिले नै अर्को झ्यालमा थिएँ, र त्यसपछि बाहिर। म बालकनीबाट कुनाको इँटाको काममा झरें, एक आँखाले हेरेँ कि मानिसहरू गल्लीमा आफ्ना पोस्टहरूबाट विस्फोट भएको ठाउँमा पुगेका थिए।
  
  
  मेरा हातहरूले फराकिलो निचहरू समाते, र मैले आफैलाई तल झारेँ, सडकबाट विरलै नजरबाट टाढा। यो सुन्दर तर पुरातन लिफ्टमा लाग्ने भन्दा केहि सेकेन्डमा मात्र, मैले मेरो बाटो तल ल्याएँ। त्यहाँ पुगेपछि, म अझै पनि सुनसान फुटपाथको अर्को कुनामा गएँ र ट्याक्सीको लागि संकेत गरें।
  
  
  मैले उसलाई मेरो गन्तव्य भनेँ, मेरो दोस्रो सम्पर्क ठेगाना नजिकको ठाउँ तर मेरो पछि लाग्नेहरूबाट छुटकारा पाउनको लागि धेरै टाढा।
  
  
  जब म बाहिर निस्किए, म दुई कुना घुमेर होटलको लबीमा प्रवेश गरें, जहाँ निन्द्राको डेस्क क्लर्कले म यहाँको नियमित पर्यटक हुँ जस्तो गरी मलाई टाउको हल्लायो। त्यसपछि म सेवा प्रवेश द्वारबाट निस्किएँ। मैले एउटा गल्ली भेटेँ। मेरो गन्तव्यबाट दुई घरहरू, म पोर्टिकोमा प्रवेश गरें र कसैले मलाई पछ्याउँदैनन् भनेर सुनिश्चित गर्न अर्को तीन मिनेट पर्खें। सडक र फुटपाथ खाली रह्यो । म अगाडि गएँ, र त्यसपछि भट्टीको चिन्हको साथ घण्टीमा दुई छोटो र एक पटक लामो संकेतहरू दिए। स्वचालित ढोका खोल्दा "चिक" आवाज आयो, र म माथिको बाटोमा भित्र थिए।
  
  
  दोस्रो तल्लामा, ढोकामा एक जना अधबैंसे उमेरका मानिस मलाई पर्खिरहेका थिए। उनले एक बहिनी सरकारी निकायमा काम गरे। उसले आफ्नो उभिएको पेटमा बेल्ट बिनाको रातो फ्लानेल लुगा लगाएको थियो, जुन डरलाग्दो डिजाइनको झुर्री भएको अन्डरप्यान्टले मात्र लुकाइएको थियो।
  
  
  "प्रश्नहरू, प्रश्नहरू, प्रश्नहरू। ती प्यारा एएच केटाहरूले मलाई लिभ लिटा र एएनपीको संयोजन हुँ जस्तो लाग्छ। हामीले परिवर्तनको लागि उनीहरूसँग कुरा गर्नुपर्छ।
  
  
  "यसको लागि म यहाँ छु," मैले भनें। - आउनुहोस्, म्याक।
  
  
  "गिलक्रिस्ट," उसले निराश हुँदै भन्यो। "म्याक होइन।"
  
  
  ऊ सफा, राम्ररी राखिएको बैठक कोठाबाट सुत्ने कोठामा पुग्यो, जुन सफा देखिन्थ्यो जस्तो कि यो अधुरो थियो। पर्खालको छेउमा रहेको ठूलो अखरोट डेस्कको दराज खुला थियो, रेडियोले आधा दराज ओगटेको थियो। अर्को आधा इलेक्ट्रोनिक उपकरणहरूको अस्तव्यस्तताले ओगटेको थियो, बहु-बटन स्पीच कन्भर्टर भएको टेलिफोन सहित।
  
  
  "अपहरण, हत्या, बम," उनले गुनासो गरे। "मलाई लाग्यो कि म कूटनीतिक सेवामा छु, सम्मानजनक जासूस समाजमा होइन। मलाई कल गर्न दिनुहोस्, त्यसपछि तपाइँ स्पीच कन्भर्टर मार्फत आफ्नो मालिकसँग कुरा गर्न सक्नुहुन्छ। सायद म आराम गर्छु।
  
  
  उसले आफ्नो डायल अलिकति घुमायो, त्यसपछि यन्त्रको छेउमा मोर्स कुञ्जी ट्याप गर्यो।
  
  
  उसले गनगन गरिरह्यो । “हामीमध्ये कतिपयले जीवनयापनका लागि नियमित घण्टा काम गर्नुपर्छ। नौ देखि पाँच सम्म। एक ओछ्यानबाट अर्को र एक बारबेक्यूबाट अर्कोमा नभाग्नुहोस्। यहाँ जानुहोस्, कार्टर। ठिक छ, तपाइँ तपाइँको जासूस नेटवर्क को लागी विभिन्न जासूसहरु को आवश्यकता हुनेछ।
  
  
  मैले कलको जवाफ दिँदा हकको सुक्खा आवाज मेरो कानमा पहिले नै गुन्जिरहेको थियो। "तपाई एक प्रकारको प्रतिभाशाली हुनुहुन्छ, निक," उनले भने। "म तिमीलाई एउटा सानो समस्या समाधान गर्न पठाउँदैछु, र मैले प्राप्त गरेको पहिलो खबर भनेको तपाई आफैं मुख्य समस्या हुनुहुन्छ। यो यहाँ भन्छ ..." मैले उसलाई आफ्नो रिपोर्टहरू मार्फत अधीरताका साथ सुने। "यहाँ भनिएको छ कि तपाईलाई दुई जना केटाहरूले अपहरण गरेका थिए जसले तपाईलाई थुकमा बाँधेका थिए र तपाईलाई जिउँदै भुन्दै थिए जब तपाई छुटेर तिनीहरूबाट टाढा जानुभयो।" "अज्ञात कारण" को कारण मृत्यु। ठिक छ, म थप सुराग बिना अनुमान गर्न सक्छु, तर मैले सधैं सोचें कि यो मेरो केटाहरू मध्ये एक समात्न चार जना मानिसहरू लाग्नेछ। र छ तिमीसँग लड्न।
  
  
  म कसरी अपहरण भएको थिएँ भनेर उसलाई बताउन मैले अवरोध गर्ने जोखिम उठाएँ। होइन कि यसले हकलाई थप सहनशील बनायो।
  
  
  "मलाई थाहा छ त्यो तातो कुकुरसँग तपाइँको टिंकरिङ आवश्यक थियो," उनले भने, "तर तपाईले तपाइँको गार्डलाई प्रक्रियामा तल पार्नुभयो भन्ने अर्थमा होइन। यदि तपाईं कसैसँग ओछ्यानमा जानुहुन्छ भने मलाई वास्ता छैन ..." मैले लगभग उनको विचारहरू सनसनीपूर्णमा सर्दै गरेको महसुस गर्न सक्छु, यद्यपि अविश्वसनीय खोज... तपाईंको जानकारीले दिन्छ। तर होइन यदि तपाईं आफैंलाई उन्मूलन गर्न खुला गर्नुहुन्छ।
  
  
  मैले भने, “म अझै खारेज भएको छैन ।
  
  
  - यी केटाहरू को हुन्? - उसले सोध्यो, मानौं मसँग अन्तर्राष्ट्रिय अपराधीहरूको फोटोहरूको पूर्ण सूची छ।
  
  
  "उनीहरूले मलाई उनीहरूको ड्राइभिङ लाइसेन्स देखाएनन्," मैले उनको व्यंग्यको जवाफ दिएँ। ‘शवमा कुनै कागजपत्र पनि थिएन । तर मलाई लाग्दैन कि उनीहरूले अमेरिकीहरूलाई धेरै मन पराए, जसले कम्युनिष्टहरूलाई संकेत गर्न सक्छ। यद्यपि यसले हामीलाई कतै लैजाँदैन। आज अंकल साम सबैका साथी हुन् तर भोलिपल्ट शत्रु बन्न सक्छन् ।
  
  
  हकले भने, "अत्यन्त तथ्यहरूमा अडिग रहनुहोस्।" "आफ्नो राजनीतिक दर्शन आफ्नो प्रेमिकाको लागि सुरक्षित गर्नुहोस्। मसँग टेलेक्समा उनीहरूको फोटोहरू छन्, र रोमले मात्र उनीहरू गिल्डका स्वतन्त्र सदस्यहरू हुन् भनेर पुष्टि गर्न सक्छ। तिनीहरू सबैलाई भाडामा दिइन्छ। तर म जान्न चाहन्छु: के तपाईंले एन्डरसनको शंकाको पुष्टि गर्न केहि फेला पार्नुभयो?
  
  
  "मैले केही शङ्का गर्न पर्याप्त पाएँ," मैले भनें। "तर यो कत्तिको गम्भीर छ र यो कहाँ गइरहेको छ भनेर बुझ्न यो पर्याप्त छैन।" मैले द्रुत शटमा स्विच गरें: मेरो विचार कि "विश्वको अन्त्य" सतहमा देखा परेको भन्दा बढी थिएन, तर यो पनि कि सैन्य प्रोप्सको संग्रहले अन्तर्राष्ट्रिय गडबडी निम्त्याउने जोश भएको व्यक्तिको लागि धेरै लोभलाग्दो हुन सक्छ। त्यहाँ सधैं यी केटाहरू छन्, संसारमा कहीं पनि।
  
  
  "ती दुईजना मेरो सुत्ने कोठामा नपरेसम्म," मैले निष्कर्ष निकालें, "मलाई एन्डरसन सही थियो भन्ने शंका थियो। तर कसैले मलाई सोधपुछ गर्न खोज्यो। र तिनीहरूले मलाई बाहिर निकाल्न खोजेका प्रश्नहरूले सीधा "विश्वको अन्त्य" लाई औंल्याए।
  
  
  मैले उसलाई भनेका तथ्यहरू विचार गर्न उनी केही सेकेन्डको लागि रोकिन्। मैले फेरि कागजको खसखस सुनेँ।
  
  
  "अरू केहि," उनले भने। "बम आक्रमण। तपाईलाई अरु कसैले मार्ने प्रयास गर्यो वा फेरि त्यही अपहरण भयो ?
  
  
  "यो म थिएँ," मैले भनें। उसले विरोध गर्नु अघि, मैले उहाँलाई मेरो बारेमा जानकारी दिनको लागि Le Superbe बाट मेरो तत्काल राजीनामाको जानकारी दिए।
  
  
  "ठीक छ," उसले सास फेर्यो। - अब कसरी फर्कने? के तपाई अब पूरै कोलोसियम उडाउनुहुन्छ?
  
  
  मैले उसलाई भनें कि यो आवश्यक छ जस्तो लाग्दैन र उसलाई मेरो फर्कने योजनाको बारेमा बताउन थाले।
  
  
  "होइन, होइन, निक," उसले भन्यो। "तपाईंको काम गर्ने तरिकाको अपमानजनक विवरणहरूको बारेमा मलाई जति कम थाहा छ, मेरो जीवन सजिलो हुन्छ। तर यहाँ कसैले बुझ्न नसक्ने कुरा यो हो कि कसैले तपाईं त्यो विमानमा हुनुहुन्छ भनेर पत्ता लगाउन सफल भयो। के तपाइँ पक्का हुनुहुन्छ कि यो केटी रोजाना एक कारणको लागि तपाइँको घातक आकर्षणमा आकर्षित भएको थियो?
  
  
  "सायद यसले मद्दत गर्यो," मैले नम्रतापूर्वक स्वीकारें। "तर म शर्त गर्छु कि ऊ कसैको बच्चा हो।" उसलाई मेरो होटेलको ठेगाना दिनुले चीजहरू अलि बढेको हुन सक्छ। तर यो हाम्रो लागि जत्तिकै मूल्यवान छ उनीहरूका लागि।
  
  
  "तिनीहरू जोसुकै होस्," हकले गनगन गरे। "म केटीलाई तीन पटक जाँच गर्नेछु: हामी, इन्टरपोल र अलिटालिया। म गोल्डीलाई वित्तीय विवरणहरू पनि पठाउनेछु। पाँच लाख डलर। मलाई थाहा थियो, तर यो नयाँ रेकर्ड हुन सक्छ। मसँग बाटोमा तपाईंका नयाँ साथीहरूको बारेमा डाटा पानाहरू छन्। गिलक्रिस्टलाई एन्डरसनको स्क्रिबल रिले गर्न आमन्त्रित गर्नुहोस् ताकि म स्थानमा केही अनुमान गर्न सकूँ। तपाईंले Hyman बाट आफ्ना जवाफहरू प्राप्त गर्नुहुनेछ। गिलक्रिस्ट प्राय: सोच्छन्। AA, स्विस लाइसेन्स प्लेट, जर्मन कुमारीहरू। मैले जंगफ्राउसँग मिल्दोजुल्दो शब्द उल्लेख गरें। "सायद त्यो एन्डरसन पागल थियो। वा सायद तपाईं पनि। सायद हामी सबै छौं। ठिक छ, तपाईं होटलमा फर्कनुहोस् र नीरोको समयमा रोमबाट पुन: अभिनय गर्ने दृश्यहरूमा फर्कनु अघि एक घण्टा सुत्ने प्रयास गर्नुहोस्।
  
  
  हक ह्याङ अप हुँदा स्क्रैम्बलरले क्लिक गर्यो।
  
  
  गुनगुनाइरहेको गिलक्रिस्टले एन्डरसनको सामानबाट लिएका कागजका टुक्राहरू उसको प्रसारण उपकरणको स्लटमा भरिदिए र बिदाइ गर्न पाउँदा खुसी भए।
  
  
  मैले ट्याक्सी लिएँ र होटेलको पछाडि खसे, जहाँ मैले सेवाको प्रवेशद्वार देखेँ। मलाई कसैले देख्यो भने वास्ता गर्दिन, तर म मेरो गेटकीपरलाई आउटस्मार्ट गरेर पेच गर्न चाहन्न।
  
  
  मैले लिफ्टलाई भुइँमा लिएर हलको भित्तामा रोकें। कुना मेरो ढोकाबाट केही फिट थियो। कुनामा पुगेपछि, मैले मेरो अपार्टमेन्टको ढोकामा एकजना सेन्ट्री, चिन्ह लगाएको एक कार्पोरल, सावधानीपूर्वक र सतर्कतामा उभिरहेको देखें। राम्रो।
  
  
  मैले केमिलले मेरो लागि छोडेको बोतलबाट पहेँलो क्याप्सुलहरू हल्लाएँ। मैले तुरुन्तै बोतल हलको अर्को छेउमा फालें। मैले सेन्ट्री फर्कने प्रतीक्षा गरिनँ। ऊ कडा, असल केटा थियो र म उहाँमा भर पर्न सक्छु। दोस्रो पटक मैले बोतल भित्तामा ठोकेको आवाज सुने, म ढोकाबाट भित्र पसे। सेन्ट्रीले आफ्नो कार्बाइनलाई तयारी अवस्थामा राखेर निर्धारित पाँच वा छ पाइलाहरू करिडोरमा पुर्यायो। मलाई मेरो ट्राउजर खुट्टा घुमाउन, मेरो लुगा लगाउन, र मेरो टाउको ढोकाबाट बाहिर निस्कन एक मिनेट लाग्यो।
  
  
  “म अहिले रुम सर्भिसलाई ब्रेकफास्ट लिन कल गर्छु,” मैले बताए। "म तपाईंलाई यो भयो भनेर थाहा पाउन चाहान्छु। मैले भर्खरै आवाज सुनेको छैन? "केही छैन सर," उसले भन्यो। "एक सानो विस्फोट। विद्यार्थी, कम्युनिस्ट, राजतन्त्रवादी। तपाईसँग सधैं यी समस्या गर्नेहरू छन्। खैर, भान्साकोठामा हाम्रो एकजना मानिस पनि छन् जसले व्यवस्था राख्छन्।
  
  
  मैले हकको सल्लाह लिने निर्णय गरें र मेरो अर्को शल्यक्रिया अघि केही सुत्ने प्रयास गरें। केही कमजोर दागहरू बाहेक, क्यामिलको लोशनले यति राम्रोसँग काम गर्‍यो कि म कहिल्यै भुटेको थिइन जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  मैले आफ्नो लुगा फुकालें, मेरो ट्राउजर र ज्याकेट झुण्डाएँ, मेरो शर्ट र टाई कुर्सीमा फ्याँकें र ओछ्यानमा फर्कने तयारी गरें। मार्चको बिहानको चिसो हावा चलिरहेको थियो, त्यसैले म आफ्नो कोठाको झ्याल बन्द गर्न गएँ।
  
  
  तर यो झ्याल मात्र होइन, अगाडिको झ्याल पनि खुला थियो । मलाई राम्ररी थाहा थियो मैले बम खसालेपछि बन्द गरें। म टाढा हुँदा कोही मेरो कोठामा थिए। कोही जो अझै पनि त्यहाँ हुन सक्छ।
  
  
  
  
  अध्याय ४
  
  
  
  
  
  निद्राको लागि केहि समय पर्खनु पर्छ।
  
  
  मैले मेरो ज्याकेटको माथिको होल्स्टरबाट लुगर निकालें र ढोकातिर फर्किएँ। कोठा खोज्न सजिलो थियो: घुसपैठकर्ताले पहिले नै खोजिएको क्षेत्रमा फर्कन कोरिडोरहरू प्रयोग गर्न सकेन। त्यहाँ केवल दुई ठूला कोठाहरू छन्, एउटा बैठक कोठा र एउटा शयनकक्ष, साथै ठूलो बाथरूम। इन्च इन्च म बैठक कोठामा हिंडें। मैले सोफा पछाडि, भारी पर्दा पछाडि हेर्न बिर्सिन। पियरोटको साइजको मानिसको लागि पनि रक्सी बार धेरै सानो थियो, तर मैले जसरी पनि हेरें। सबै खाली थियो । एउटै कुरा बेडरूममा हुन्छ: पर्दा पछाडि, कोठरीमा, ओछ्यान मुनि।
  
  
  ढोकाको घण्टी बज्यो । मैले ती केही सेकेन्डहरू बाथरूमलाई बाहिरबाट ताला लगाएर र ढोकाको नब मुनि कुर्सी जोडेर बिताएँ। यदि एक आगन्तुक त्यहाँ लुकेको थियो भने, मैले मेरो खाजाको ट्रे लिँदै गर्दा ऊ बाहिर आउन सक्षम हुने थिएन।
  
  
  सेतो ज्याकेट लगाएको वेटरले मलाई खानाको ट्रे दियो। उहाँलाई एकातिर मेरो गेटकीपरले घेरेको थियो, अर्कोतिर दोस्रो वर्दीधारी गार्डले, जसले मलाई भान्साको खानाको तयारीको निरीक्षण गरिरहेको कुराको आश्वासन दियो। मैले उनीहरूलाई धन्यवाद दिए, वेटरलाई टिप दिए, र मेरो खोजी पूरा गर्न फर्किएँ।
  
  
  बाथरुम पनि खाली थियो ।
  
  
  तर खुला विन्डो रहस्य नै रह्यो। मेरो अनुपस्थितिमा, कोही छतबाट भित्र पसेको थियो, जहाँ नालीहरूको असमान प्रोफाइल, सजावटी मूर्तिकला र चिम्नीको आवरणले सडकमा गस्ती गर्नेहरूको आँखाबाट सबैलाई लुकाएको थियो। ठीक छ, यसको लागि एक स्मार्ट, निडर व्यक्ति चाहिन्छ। मैले आफ्ना विपक्षीहरूलाई कम आँकलन गर्न सकिनँ।
  
  
  बेडरूमको दोस्रो निरीक्षणले मेरो निदान पुष्टि गर्यो।
  
  
  मेरो सुटकेस र कूटनीतिक ब्रीफकेस राम्ररी खोजी गरियो। सबै चीजहरू सावधानीपूर्वक आफ्नो ठाउँमा फर्काइयो, लगभग अदृश्य कपाल सीलहरू बाहेक जुन मैले छोड्नु अघि दुबै वस्तुहरूमा राखेको थिएँ। सानो ब्रीफकेसमा गोप्य डिब्बा फेला परेन। मैले मसँग लुगर र चक्कु लिएँ, त्यसैले जेरी कारको रूपमा मेरो पक्षमा शंकास्पद केही थिएन। मैले मेरो सुटकेसबाट निर्दोष देखिने ट्रान्जिस्टर रेडियो लिएर काममा फर्किएँ। मैले फेरि तीनवटा कोठा खोजे, यस पटक सुन्ने यन्त्रहरूको लागि। रेडियो उही साइजको कुनै पनि अन्य रेडियो जस्तो देखिन्थ्यो, तर केहि चालहरू संग यो लुकेको इलेक्ट्रोनिक सुन्न उपकरणहरूको प्रभावकारी डिटेक्टरमा परिणत हुन सक्छ।
  
  
  म बगेको भए मलाई वास्ता थिएन। मैले मेरो वास्तविक निक कार्टर पहिचानसँग सम्बन्धित सबै कुरा सुरक्षित स्थानहरूका लागि Le Superbe अपार्टमेन्टहरू भन्दा सुरक्षित गरें। तर मैले एक पटक भर्खरको, सबैभन्दा परिष्कृत भिडियो उपकरणहरूमा द्रुत नजर लिएँ: वाइड-एंगल लेन्स, पुशपिनको टाउको भन्दा ठूलो, एक किलोमिटर भन्दा टाढाको स्क्रिनमा छवि प्रसारण गर्न सक्षम। म निक कार्टरको बोलीलाई नियन्त्रण गर्न सक्थें, तर मलाई लुगर निकाल्ने र तेल लगाउने, प्रतिस्थापन TT ग्यास बम वा अन्य खेलौनाहरू (एएच डिपार्टमेन्ट अफ टेक स्टन्टहरू) को लागि गोप्य डिब्बाबाट रमाउँदै गरेको फुटेज जेरीको मेरो हाइपरसेक्सुअलाइज्ड साधारण छविसँग मिल्दैन। कार, टेक्सास प्लेब्वाई।
  
  
  मैले बैठक कोठामा एउटा बिप प्राप्त गरें, कोठाको कुनामा पेडस्टलमा एउटा सानो ट्रान्समिटर कील। सायद यो क्षेत्र मा सबै भन्दा अस्पष्ट कुराकानी उठाउन पर्याप्त थियो। मैले उसलाई जहाँ थियो त्यहीँ छोडेँ ।
  
  
  सुत्ने कोठामा तिनीहरूमध्ये दुई थिए: एउटा ड्रेसिङ टेबलको माथिको ऐनाको पछाडि, अर्को आधा रजाईको हेडबोर्डमा कपडाको बटनको पछाडि लुकेको थियो। मलाई थाहा थिएन कि मेरो गद्दाको प्रयोगमा यो असमान चासोबाट चापलुसी वा अपमान महसुस गर्ने। तर मैले उसलाई एक्लै छोडिदिएँ । कुनै पनि माइक्रोफोनले दुबै तरिकाले काम गर्न सक्छ, र सायद म तिनीहरूलाई AH को लागि निर्दोष दर्शकहरूको रूपमा प्रयोग गर्न सक्छु।
  
  
  बाथरुममा कुनै चिजको चिन्ह थिएन । यो आंशिक रूपमा यस तथ्यको कारण थियो कि बगिरहेको पानी पनि उत्तम इभड्रपरको लागि एक उपद्रव हुन सक्छ। त्यसोभए यदि मैले कसैसँग गम्भीर कुराकानी गर्नु पर्यो भने, म नुहाउने, चलिरहेको नल, र धेरै फ्लसहरूको पूर्ण सहयोगमा गर्छु।
  
  
  अलि कम उत्साहित भएर, मैले मेरो चिसो ब्रेकफास्ट खाएँ र त्यसपछि ओछ्यानमा पल्टिए। फोनको घण्टीले ब्युँझिएको डेढ घण्टा बितिसकेको हुनुपर्छ । यो क्यामिला थियो। उज्यालो, उज्यालो र हेरचाह गर्ने। उनले मलाई सोधिन् कि उनको लोशनले मलाई मद्दत गर्यो।
  
  
  म मेरो रिकभरीलाई जति लामो समयसम्म फैलाउन सक्छु, यो मेरो योजनाहरूको लागि राम्रो थियो। त्यसैले मैले उनलाई धन्यवाद दिएँ र उनलाई (सत्य) भने कि औषधिले मेरो लागि अचम्मको काम गरेको छ, तर (साँचो होइन) कि उनको चक्कीले मलाई केही सुत्ने मौका दिएको भए पनि म अझै अलिकति हल्लिरहेको महसुस गरिरहेको छु।
  
  
  "इमानदारीपूर्वक भन्नु पर्दा," उनले गम्भीर रूपमा भनिन्, "तपाईको पोलेको समस्या नियमित घाममा लागेको भन्दा अलि बढी गम्भीर छ। तपाईलाई केहि आराम गर्न आवश्यक छ। Renzo तपाईंलाई कल गर्नेछ। र यदि तपाईं सक्नुहुन्छ भने, हामी सबैले ढिलो डिनर गर्न सक्छौं र त्यसपछि स्क्रिप्ट बैठकमा जान सक्छौं। तर धेरै घण्टा लाग्नेछ। यो रोममा सधैं ढिलो खाजा हो। त्यसैले केही आराम गर्नुहोस्। मलाई साँच्चै मेरो सौन्दर्य दिनचर्याको लागि हिजो रातको विनाशबाट पुन: प्राप्ति गर्न केही घण्टा चाहिन्छ!
  
  
  मैले उसलाई फेरि धन्यवाद दिएँ र सुत्न होइन, तर मेरो दिमागले तथ्यहरू जाँच्दै र योजनाहरू बनाउँदा मेरो शरीरलाई शान्त पार्नको लागि ओछ्यानमा फर्किएँ।
  
  
  ढिलो खाजाको बारेमा त्यो सन्देश राम्रो लाग्यो। यहाँ स्क्रिप्टको अझ राम्रो सिंहावलोकन छ। म अझै धेरै चीजहरूको बारेमा धेरै अनभिज्ञ थिएँ, र मैले संसारको अन्त्यको बारेमा जति धेरै सिके, यो राम्रो थियो। सायद तब म यो अन्धकारमा केही प्रकाश पार्न सक्छु।
  
  
  रेन्जोले केहि मिनेट पछि फोन गरे। मैले कलको जवाफ दिँदा मैले केही विश्वस्त विलाप गरे। होटेलभन्दा धेरै टाढाको सफा डिनरमा दुई-तीस बजे खाजा तय गरिएको थियो। परिदृश्यको छलफल लगत्तै क्लबको बन्द बैठक कोठामा हुने थियो।
  
  
  "त्यहाँ तपाईंले हाम्रा उपकरणहरूका अन्य भागहरूसँग केही स्लाइडहरू देख्नुहुनेछ," रेन्जोले भने। "र त्यसपछि तपाईले तुरुन्तै मुख्य प्लट लाइनहरू सुन्नुहुनेछ।"
  
  
  "जी, म त्यो चाहन्छु, रेन्जो," मैले भने। "तर मलाई अझै पनि जिउँदो छाला भएको जस्तो लाग्छ।"
  
  
  "म तिमीलाई हतार गर्न चाहन्न, जेरी," उसले असन्तुष्ट हुँदै भन्यो, "तर यो एक लगानीकर्ताको रूपमा तपाइँको लागि महत्त्वपूर्ण र चाखलाग्दो हुन सक्छ ... तपाईले आफ्नो विचार परिवर्तन नगरेसम्म।"
  
  
  "अवश्य पनि म व्यवसायमा छु," मैले भनें। "मलाई आशा छ कि म यो सम्पूर्ण स्क्रिप्ट छलफलमा पुग्न सक्छु।"
  
  
  "अद्भुत," उनले भने। र उसले मलाई भन्यो कि उसले दिउँसोको खानाको शुरुवात अलि स्थगित गर्नेछ ताकि म अलि आराम गर्न सकूँ। "र म पक्का गर्छु कि हामीले मेरो परिवारको भूमिबाट रोमाग्ना ब्रान्डीको साथ खाना समाप्त गर्छौं।" यसले तपाईंलाई हाम्रो परिदृश्य समीक्षा परीक्षण गर्न बल दिनेछ। अलविदा।
  
  
  मसँग पाँच घण्टा खाली समय थियो। मैले यो समय कसरी सदुपयोग गर्न सक्छु भन्ने प्रश्नको जवाफ मेरो आदरणीय सेन्ट्रीले तुरुन्तै दिएका थिए, जसले विनम्रतापूर्वक मेरो ढोका ढकढक्याए र तलको टेबलमा मेरो लागि छोडिएको एउटा खाम दिए।
  
  
  "हाम्रा विज्ञहरू विश्वस्त छन् कि यो मेल बम होइन," उनले भने। तर मैले आतिशबाजी र विकिरण बिना नखोल्दासम्म ऊ मसँग बैठक कोठामा बस्यो। यो अर्को मंगलबार Via della Fontanella मा एक ग्यालरी मा आदिम को एक प्रदर्शनी को उद्घाटन को लागी एक सफा छापिएको निमन्त्रणा थियो।
  
  
  मैले यो कुरा उहाँलाई यस बीचमा सांस्कृतिक चूसनेहरूको सूचीमा थपिएको टिप्पणीको साथ देखाएँ। उसले हाँस्यो र मलाई एक्लै छोड्यो।
  
  
  यो गएपछि, मैले एउटा कुनामा मेरो थम्बनेल घुसाएँ र त्यहाँ रहेको मलाई थाहा भएको प्लास्टिक सजिलै हटाएँ। हकले केही घण्टा अघि मेरा प्रश्नहरूको बारेमा के पत्ता लगाएको थियो त्यो हाइमनको रिपोर्ट थियो। सरकारी एजेन्सीहरूको बाह्य मेसिनरीको गति बढेको स्लग हुन सक्छ, तर एएच जस्ता साना सरकारी एजेन्सीहरूले आवश्यक भएमा प्रकाशको गतिमा काम गर्न सक्छन्।
  
  
  आयताकार कार्डमा प्लास्टिक कभर बिना छवटा साना खैरो वर्गहरू थिए। मैले यसलाई सुत्ने कोठामा लगेँ र मेरो कूटनीतिक ब्रीफकेसमा लुकाउने ठाउँबाट २००x गहनाको लुप निकालें। त्यसपछि मलाई सघन रूपमा प्याक गरिएको डाटा बुझ्न र मेमोरीमा स्थानान्तरण गर्न मेरो बेडसाइड बत्तीको मद्दत चाहियो।
  
  
  पहिलो वर्गमा आधा मिलियन डलरको लागि मेरो चेकको प्रायः कष्टप्रद विवरणहरू समावेश थिए; यो कसरी ह्यान्डल गरियो यदि त्यहाँ कहिल्यै सदस्यता रद्द गर्न आवश्यक थियो। दोस्रो र तेस्रो एन्डरसनको स्क्रिबलको विश्लेषणसँग सम्बन्धित थियो, र मैले देखेँ कि आन्तरिक सेवामा भएका स्मार्ट केटाहरूले मैले भन्दा धेरै कमाउन सकेनन्। L अक्षरको वरिपरि केन्द्रित नामहरू, यसमा CH अक्षर र एक अपरिहार्य जंग... र अरू केहि सहितको स्केचले दर्जनौं फरक व्याख्याहरू प्राप्त गरेको छ। एउटै कुराको अर्थ थियो जुन मैले आफैंलाई पहिले नै दिएको व्याख्या थियो, तथ्य यो हो कि L अक्षर लुगानोको लागि खडा हुन सक्छ, जहाँ डोटोर प्रोफेसर सिम्काको स्विस बैंकसँग सम्बन्ध थियो। तर सबैभन्दा राम्रो यसको मतलब फ्रान्क र लियरसँग एक प्रकारको गडबड थियो। एक शंकास्पदले जंगको ढाँचाको रूपमा स्क्रोल गरिएको शब्द पढे, लगभग बोल्दै: युवा उचाइ, जसले आफ्नो उचाइलाई ध्यानमा राखेर पियरोट सिम्कालाई सन्दर्भ गर्न सक्छ। अर्कोले यो जंगफ्लुच, अर्को जंग-फ्रुडिग, अर्को जंग-फ्लुच, क्रमशः विश्राम, आनन्द, धिक्कार हुनुपर्छ भन्ने तर्क गरे। एउटा अर्को भन्दा धेरै बेतुका छ। यो डूडलको बारेमा हो।
  
  
  AA नोटेशनको लागि, मलाई समान रूपमा व्यर्थ सम्भावनाहरूको सूची दिइएको थियो - विज्ञापन एजेन्सी र अटोमोबाइल एसोसिएसनबाट साना कुलीनसम्म। यो धेरै तार्किक पनि छैन। दूतावासको छेउमा रहेको पुस्तकालयमा दश मिनेटमै यो कुरा मैले आफैं पत्ता लगाउन सक्थें ।
  
  
  दोस्रो पङ्क्तिको पहिलो दुई वर्गमा सर ह्युग मार्सल्याण्ड, लोरेन्जो कोन्टी, स्टड्स म्यालोरी र पिएरो सिम्काको बारेमा थप विस्तृत जानकारी समावेश छ। यो सबै धेरै चाखलाग्दो थियो, तर मैले कुनै पनि योजनामा मिलाउन सकिन। कम्तिमा सर ह्युग र स्टडमा, ठूलो भावनात्मक र मानसिक अस्थिरताको साथमा निर्दयी महत्वाकांक्षाको जोडीलाई बाहेक, जुन महान फिल्मी व्यक्तित्वहरूमा असामान्य छैन। बथानका समस्याहरू धेरै हदसम्म बोतलको वरिपरि केन्द्रित देखिन्थ्यो। उहाँ नियमित पिउने हुनुहुन्थ्यो र सामान्यतया ठूलो मात्रामा रक्सी राम्रोसँग सहनुहुन्थ्यो। तर बेलाबेलामा छ महिनादेखि डेढ वर्षको अन्तरालमा उसको शरीरमा कतै सर्किट ब्रेकर बज्ने गर्दथ्यो र साइरन बजाएर निकै सुरक्षित नर्सिङ होममा पुर्याइयो । यद्यपि रिपोर्टले रेन्जोको कोकेन लतलाई उल्लेख गरेको छ, जुन क्यामिलले पहिले उल्लेख गरिसकेका थिए, उनको ब्ल्याकआउट ड्रग्स वा रक्सीसँग सम्बन्धित थिएन। यो तब मात्र भयो जब, प्रायजसो जस्तै, ऊ आफ्नो साम्राज्य र आफ्नो साम्राज्यवादी जीवन शैलीलाई वित्तपोषण गर्ने सबै कार्यहरूद्वारा अति काममा वा थकित भएको थियो। मैले देखेँ कि उनको आमाको परिवार, सानो भए पनि पुरातन कुलीन, वास्तवमा रोम वरपर जमिनको स्वामित्व थियो। जग्गा र सम्पत्ति पहिले मुसोलिनीका फासिस्टहरूद्वारा र त्यसपछि, युद्ध पछि, क्रिश्चियन लोकतान्त्रिक सरकारद्वारा कब्जा गरियो।
  
  
  मैले यो पनि देखेको छु कि चार वर्ष पहिले, उसको एक नर्भस ब्रेकडाउन पछि, रेन्जोलाई एउटै देशको विश्राम गृहमा निको पारिएको थियो र शैतान गरिएको थियो जहाँ स्टड्सले डेलिरियम ट्रेमेन्ससँग उनको आवधिक लडाईहरू मध्ये एक थियो। तर यो एक महँगो, लोकप्रिय र प्रभावशाली घर थियो, र यदि मैले नयाँ जडानहरू बनाउन बिरामीहरूको सूची जाँच गर्ने हो भने, म युरोपमा समाचारको पहिलो पृष्ठमा देखा पर्ने आधा मानिसहरू, साथै केही अमेरिकी र एशियालीहरू भेट्टाउनेछु। ।
  
  
  सर ह्यु मार्सल्यान्ड एक व्यक्ति थिए जसको हातमा कुनै स्पष्ट दाग थिएन। बर्मिङ्घमबाट अक्सफोर्ड हुँदै होनहार विद्यार्थीको बाटोमा उहाँसँग धेरै अप्रमाणित कमीहरू थिए। उनी अझै चढिरहेका थिए । उनीसँग घोटाला वा दिवालियापनले निल्नु अघि नै औद्योगिक परिसरहरूबाट बाहिर निस्कने रहस्यमय क्षमता थियो, पहिले नै पाउन्ड स्टर्लिङ्, स्विस फ्र्याङ्क वा जर्मन मार्कहरूमा आफ्नो शेयरहरू मुद्रीकरण गरिसकेका थिए। उनी पाउन्डमा धेरै पटक करोडपति बने, र डलरमा झन्डै दोब्बर। कृतज्ञ रानीले उहाँलाई उहाँको परोपकारी कार्यको लागि सम्मानित गर्नुभयो (OBE 1963; MBE 1971), यद्यपि मेरा टिप्पणीहरूले संकेत गरे कि उहाँका गतिविधिहरूले मुख्यतया उनको नाम स्टेशनरीमा राख्ने र समाजको स्तम्भहरू दूध पिउने समावेश गर्दछ। उनले धेरै अर्ध-भुक्तानी पदहरू सम्हालेका थिए, जसमध्ये एउटा संयुक्त राज्यमा युनिसेफको संयुक्त राष्ट्र विभागमा थियो। उनी विवाहित थिएनन्, तर उनले केटीहरूलाई माया गर्थे र समय-समयमा उनीहरूसँग अलि नराम्रो देखिन्थे, यद्यपि उनले सार्वजनिक घोटालाहरूबाट टाढा रहने प्रयास गरे।
  
  
  पियरोट सिम्का, आश्चर्यजनक रूपमा, चार मध्ये सबैभन्दा रोचक थियो। रेन्जो जस्तै, उनको पुरानो कुलीनहरु संग पारिवारिक सम्बन्ध थियो। तर रेन्जोको विपरीत, उनले सरकारको सबै परिवर्तनहरू मार्फत पारिवारिक सम्पत्तिलाई कायम राखे र प्रारम्भिक पूंजी थियो, पेट्रोकेमिकल उद्योगदेखि कला खजानासम्म सबै कुरामा चासोको साथ। उसको उचाईको कारणले निर्दयी ढंगले धम्की र सताइयो, उसले आफूलाई बफुन बन्न अनुमति दिन अस्वीकार गर्यो, र यस बिन्दुमा उसको उचाई पहिले नै फाइदा भएको थियो। ट्रिस्टेदेखि सिसिलीसम्म उहाँलाई सानो विशाल भनिन्थ्यो। उनको पारिवारिक सम्पदा उत्तरमा गार्डा ताल नजिकै थियो। उनले क्रिस्चियन डेमोक्र्याटको रूपमा राजनीतिमा प्रवेश गरे तर पछि आफ्नो अझ बढी दक्षिणपन्थी विभाजन पार्टी बनाउनको लागि अलग भयो। उनले राष्ट्रिय चुनावमा खासै महत्व राखेनन्, तर उनको आफ्नै निर्वाचन क्षेत्रले उनलाई सधैं सिनेटमा फिर्ता ल्यायो, जहाँ उनले अन्य सबै दलहरूसँग वार्ता र षड्यन्त्र गर्न आफ्नो स्थिति प्रयोग गरे। उहाँ अन्तर्राष्ट्रिय स्तर लगायत सबै पक्षका लागि प्रतिभाशाली सल्लाहकार हुनुहुन्थ्यो। र संयुक्त राष्ट्रले आफ्नो सेवाहरू अरब आतंकवादी समूहहरू, दक्षिण अमेरिकी टुपामारोस र मध्य अफ्रिकाका विद्रोही नेताहरूसँग वार्ता गर्न प्रयोग गर्यो। मिलानको एउटा अखबारले उनलाई "सानो हेनरी किसिन्जर" भन्यो र सायद त्यो त्यस्तो खराब विवरण थिएन।
  
  
  अन्तिम वर्ग महिला क्षेत्र थियो। पहिले क्यामिला, त्यसपछि रोजाना। यो पछि क्यामिलाका प्रेमीहरूको छोटो सूची थियो, जसमा "को, के, कहाँ - इटालियन उद्योग, राजनीति, वित्त र विश्वव्यापी अभिजात वर्ग।" सूचीमा धेरैजसो सार्वजनिक स्थानका महिलाहरूको शिकारीहरू स्थापित थिए, तर तिनीहरूमध्ये पिएरो सिम्कालाई उनको सुत्ने कोठामा उनको नाम डन लुपो (लर्ड वुल्फ) रहेको नोटको साथ भेट्टाउँदा म केही हदसम्म छक्क परें। अर्को रिपोर्टले उसलाई सम्झौताहरूमा विशेष रूपमा सक्रिय भएको उल्लेख गरेन, तर मलाई केमिलाको बारेमा पहिलो हात के थाहा थियो कि उसले जुनसुकै मानिसलाई प्राप्त गर्न सक्छ, चाहे जतिसुकै ठूलो वा सानो। क्यामिलाको मामलामा राजनीतिको बारेमा खास केही छैन, केवल उनी कम्युनिस्टको रूपमा दर्ता भइन्, जसको अर्थ इटालीमा केही छैन। यो धनी युरोपेली चलचित्र र थिएटर सर्कलहरूमा एक प्रकारको ठाडो छ। मैले पियरोटका गतिविधिहरू सम्झें र एक निश्चित जिज्ञासा र स्वस्थ चासोको कारण क्यामिललाई अनौपचारिक रूपमा उल्लेख गरें। मेरो मनपर्ने रोजाना मेरो आफ्नै साहसिक कार्यको प्रकाशमा थप रोचक लाग्थ्यो। उनको जन्म बीस वर्षअघि पडुआमा भएको थियो । उनी त्यहाँ स्कुल गइन् र १९ वर्षको उमेरमा उडान परिचर बन्नुअघि दुई वर्ष कलेज पढिन्।
  
  
  यस पछि, उनी चाँडै राष्ट्रिय उडानबाट अन्तरमहादेशीय उडानहरूमा सरिन्। उनले विश्वविद्यालय छाड्नुको कारण माओवादी विद्यार्थीसँगको सम्बन्ध र उसको गतिविधि नै थियो । तर उनी मोनार्किस्ट लिबरेसन पार्टीको सदस्यको रूपमा दर्ता भइन्, पियरोट सिम्काको अलग पार्टी। यो सम्भव छ कि उनले आफ्नो क्यारियरलाई पियरोटको सिफारिसहरूको लागि धन्यवाद दिए, किनभने उनको बुबा सानो विशालका केही उत्तरी भूमिको भण्डारी थिए।
  
  
  यी सबैले केही हदसम्म अनिश्चित व्याख्या सुझाव दिए, तर जवाफहरू भन्दा बढी प्रश्नहरू उठाए। यदि उनी पियरोट मार्फत "विश्वको अन्त्य" मा कुनै न कुनै रूपमा संलग्न भइन् भने, उनले आफ्नो सुनको अण्डा राख्नु अघि टेक्सासको सुनको हंसलाई मार्ने प्रयासमा किन संलग्न भइन्? वा उसले पहिले नै यस मानिससँग पुरानो सम्बन्ध तोडेको थियो र पियरोटलाई पुरानो पारिवारिक परिचितको रूपमा प्रयोग गरेको थियो? यो पहिलो पटक होईन जब कसैले आफ्नो माथिल्लो अधिकारीहरूलाई खुसी पार्न आफूले चाहेको काम पाउनको लागि पक्ष बदलेको हो। तर यदि कुनै पनि कुराले "विश्वको अन्त्य" जस्तो गन्ध आयो भने, मेरो विगतको अनुभवले यसलाई पैसा भएको संस्थासँग जोडेको थियो, युवा मानिसहरूको अनियमित समूहसँग होइन।
  
  
  मेरा विचारहरु घुम्न थाले । आत्म-सन्तुष्टिमा समय बर्बाद गर्न रोक्ने एउटा तरिका रोजानाले मलाई दिएको फोन नम्बरमा कल गर्नु हो। धेरै जसो एयरलाइन्सले चालक दलका सदस्यहरूलाई लामो उडानबाट फर्किदा एक दिन वा सो छुट्टी दिए, र रोजानासँगको हरेक भेट, चाहे उनले रहस्य हटाए वा नहोस्, यसको आफ्नै आकर्षण थियो। र क्यामिला जे भए पनि अर्को केही घण्टाको लागि उनको ब्यूटीशियनसँग धेरै व्यस्त हुनेछिन्।
  
  
  मैले मेरो ठेगाना पुस्तिकामा नम्बर फेला पारे र होटल सञ्चालकलाई दिए। मेरो लाइन लगभग निश्चित रूपमा ट्याप गरिएको थियो, तर मेरो हालको छविको साथ यो एक सुन्दर केटीलाई कल गर्न चाहनु असामान्य थिएन। यसबाहेक, एन्टि-निक कार्टर आन्दोलन वा एन्टि-गेरी कार आन्दोलनका धेरै सदस्यहरूलाई उनीहरूले पहिले नै एक पटक बिगारेका थिए भनेर जान्न आवश्यक थियो।
  
  
  मध्य अमेरिकी उच्चारण र भरिएको नाक भएको केटीले फोनको जवाफ दिइन्। त्यसपछि मैले उनको चिच्याए, "रोजी, केहि जोकर, कार।"
  
  
  त्यसपछि रोजानाको मीठो, कर्कश आवाज। "नमस्ते, जेरी। कस्तो अचम्म! मैले सोचेको थिइनँ कि म तपाईंबाट फेरि सुन्न सक्छु, अब तपाईं यी सबै अद्भुत चलचित्र व्यक्तिहरू मध्ये हुनुहुन्छ। यसबाहेक, मैले रेडियोमा सुनें कि तपाईलाई अपहरण गरियो र त्यसपछि तपाई भाग्नुभयो। मैले सोचें कि तपाईं अस्पतालमा हुनुहुन्छ र सक्नुहुन्न ... उह, केहि गर्न।
  
  
  यो यति मनमोहक र निर्दोष रूपमा बाहिर आयो कि यस्तो लाग्थ्यो कि त्यहाँ नौ-देखि एक मौका थियो कि उनी नै हुन् जसले मलाई प्लेड ज्याकेट र पेपेमा गोरिल्ला तर्फ औंल्याए।
  
  
  “होइन,” मैले उस्तै हर्षित स्वरमा भनेँ। "म अस्पतालमा छैन, र म पनि... उह... केहि चीजहरू प्रयोग गर्न सक्छु। तर, प्रिय Rosana, त्यहाँ अझै पनि केहि चीजहरू छन् जुन म निश्चित छैन, र यदि तपाईंसँग समय छ भने तपाईंले मलाई यो पत्ता लगाउन मद्दत गर्न सक्नुहुन्छ।
  
  
  उनको हाँसो जति रमाइलो थियो त्यति नै अश्लील पनि थियो । "मसँग सधैं परोपकारी काम र तपाईंको हेरचाहको लागि समय छ," उनले भनिन्। 'कहिले?'
  
  
  मैले सोधे । - "अब कसरी मेरो कोठाको अगाडि गार्ड राख्ने संदिग्ध सम्मान थियो तर यदि मैले उसलाई भने, उसले मेरा आगन्तुकहरूलाई जान दिनेछ।
  
  
  "ए," उनले भनिन्। "यो अझ रोमाञ्चक छ। हाम्रो भयानक ट्राफिकमा निर्भर गर्दै, म पन्ध्र मिनेटमा तपाईंसँग हुनेछु।
  
  
  उनले आफ्नो कुरा राखिन् । मैले ढोकाको गार्डलाई सचेत गराए, र उसले आदरपूर्वक ढकढक्याएर ईर्ष्यासाथ घोषणा गरे कि एउटी युवती आइपुगेकी छिन्, आफूलाई नर्स भनिन्। "नर्स होइन, एक फिजियोथेरापिस्ट," रोजानाले खुसीसाथ भनिन्। ऊ खरानी रङको फर कोट र टोपी जस्तै रमाइलो खैरो टोपी लगाएर बैठक कोठामा उड्यो। उसले टोपीलाई कोठाभरि बोकेर भरिएको कुर्सीमा राख्यो। त्यसपछि उनी आफ्नो कोटबाट बाहिर निस्किन्।
  
  
  "हे भगवान," उनले एक शब्दमा भनिन्। "यो विमानमा बस्नु भन्दा धेरै गोपनीयता हो, र तपाईं धेरै राम्रो देख्नुहुन्छ, यो तपाईंको सम्पूर्ण कथा मलाई यहाँ लोभ्याउनको लागि बनाइएको जस्तो छ।"
  
  
  कोट बिना, रोसानाको अग्लो, कुलीन व्यक्तित्व सार्वजनिक शिष्टताको आवश्यकताहरू पूरा गर्न पर्याप्त छ। उनले हल्का, टाइट-फिटिंग लिलाक सामग्रीले बनेको छोटो पोशाक लगाएकी थिइन्। तिनका सुन्दर खुट्टाहरू मोती खैरो मोजाले ढाकिएका थिए। खैरो साबर प्लेटफर्म जुत्तामा, उनी लगभग मेरो भौंमा पुगिन्।
  
  
  - आकारमा भन्दा राम्रो, हैन? उसले साहसपूर्वक आफ्नो स्कर्ट घुमाउँदै र आफ्नो खाली तिघ्रामा छोटकरीमा हेर्दै भनि।
  
  
  "पहिले म तिमीलाई मेरो विनम्र कोठा देखाउँछु," मैले भनें। मैले साहसका साथ उसको हात समाए । ऊ फर्केर मेरो विरुद्धमा आफ्नो शरीर थिच्यो। मलाई बिस्तारै उनको हात दिनुको सट्टा, उनले मलाई अँगालो हालिन् जसमा उनको सम्पूर्ण शरीर समावेश थियो।
  
  
  "मलाई लाग्दैन कि तपाईलाई चोट लागेको थियो।" उसले सास फेर्यो, केही इन्च टाढा सर्यो। "र म अझै पनि तिमीलाई पागल जस्तै बनाउँछु।"
  
  
  हामी सुत्ने कोठामा प्रवेश गर्दा मैले पर्दा कोरेको ऐनासहितको ठूलो ओछ्यान देख्दा उनी खुसीले हासेकी थिइन् ।
  
  
  "यो ती लापरवाही हवाइजहाज सिटहरू जस्तो केहि होइन, जेरी," उनले खाटको छेउमा बसेर आफ्नो जुत्ता हान्दै भनिन्। उसले कुशलतापूर्वक आफ्नो कम्मरमा आफ्नो हात ल्यायो र आफ्नो सर्टहरू तल तान्न थाल्यो। "बाथटबमा तालिम लिनेहरूका लागि यो ओलम्पिक पौंडी पोखरी जस्तै हो।" उनले कडा आँखा झिम्काए। "यदि म रेखाहरू बीचमा पढ्दै छु भने, तपाईंले यहाँ सिग्नोरिना काभोरसँग खेल्दै हुनुहुन्थ्यो जुन क्षण उनीहरूले तपाईंलाई कब्जा गरे, हैन?"
  
  
  "ठीक छ," मैले भनें। "उनी संयोगले भित्र आइन्। तपाईलाई थाहा छ यो कस्तो छ, रोजाना। सिनेमाको यो संसार...
  
  
  फेरि रोसाना त्यो रमाइलो मुस्कानले हाँसिन् जसले उसको सम्पूर्ण शरीर छोप्यो। र अब उनको शरीर अझ ठूलो प्रभावको लागि उजागर भएको थियो।
  
  
  उनले भनिन्, ‘कागजमा अरु केही थियो । "उनीहरूले भने कि तपाईलाई पूर्ण रूपमा नग्न अपहरण गरिएको थियो, र पहिलो अलार्म सुन्दर क्यामिलाले उठायो। उनले फोनमा भएको बहाना गर्दै समाचार फोटोग्राफरहरूलाई आफ्नो विरुद्धमा थिचेको पानाको साथ पोज दिए। पूह, जेरी, म ईर्ष्यालु छु भनेर नसोच्नुहोस्। ईर्ष्या कुमारीहरूका लागि हो जसलाई थाहा छैन कि सबैले कति फरक, अद्भुत अनुभवहरू गर्नुपर्छ।"
  
  
  मैले पहिले नै मेरो ज्याकेट फुकालेको थिएँ र अब मेरो बेल्टमा फिल्डिङ गरिरहेको थिएँ।
  
  
  "रोक्नुहोस्," रोजानाले आदेश दियो। ‘म आफै गर्छु । तपाईं बिरामी हुनुहुन्छ। मैले तिम्रो लागि सबै गर्नु पर्छ।
  
  
  उनले मलाई बिस्तारै ओछ्यानमा पछाडि धकेलिन् र सहानुभूति र अश्लील प्रशंसाले भरिएको कूइङ्ग आवाजमा मलाई लुगा खोल्न थालिन्।
  
  
  उनी उस्तै सुन्दर, मनमोहक केटी थिइन् जुन उनी विमानमा थिइन्, तर उनको शब्दहरूको अनन्त प्रवाहमा केहि फरक, केहि नर्भस र सुरक्षात्मक थियो, चाहे जतिसुकै सेक्सी सुनिए पनि। उनी ड्रग्समा उच्च थिइनन्; मैले तिनलाई राम्ररी जाँचेँ। उनको हातको छालामा कुनै पङ्चरको निशान थिएन। तर उनले बोलिन्, मलाई चापलुसी गरिन्, प्रेम निर्माणको समर्थनमा बाहेक मैले कुनै शब्द वा प्रश्नमा हस्तक्षेप नगरोस् भनेर कडा प्रयास गरेझैं। म उनलाई एक प्रकारको झटका प्रभावको रूपमा सोध्न चाहने प्रश्नहरू, मैले सुन्ने यन्त्रहरूसँग गर्नुपर्नेछ। तर मैले ती सुन्ने उपकरणहरूलाई (मेरो लागि) उपयोगी गलत जानकारीको राम्रो भाग खुवाउन सक्छु।
  
  
  हामीले साथ पाएको बाटोको कारण, गलत जानकारीको यो सानो टुक्रा पनि पछि सम्म पर्खनु पर्यो। रोजानाले आफ्नो पूर्ण नर्सिङ तालिका पूरा गरिसकेकी छिन् । उनको भरिएको, नरम ओठ र जिज्ञासु जिब्रो क्यामिलको जादुई लोशन जस्तै निको थियो, र मैले उनलाई धेरै शारीरिक प्रशंसा दिने प्रयास गरें। त्यसपछि हामी आफैलाई ओछ्यानमा भेट्यौं। रोजानाका फराकिलो, चम्किलो आँखाहरूले ऐनामा हाम्रा हरेक चालहरू कैद गर्थे, मानौं उनी आफैं र मलाई आनन्दित मात्र होइन, कुनै अनौठो तेल शेखको हरमको लागि उनको अन्तिम अडिसन पनि व्यवस्थित गरिरहेकी छिन्।
  
  
  "ओह, जेरी," उनले भनिन्, अझै हाम्रो क्लाइम्याक्सबाट हल्लाउँदै। "यो धेरै राम्रो थियो।" यस्तो लाग्थ्यो कि यो केवल यौनले मात्र प्रभाव पारिरहेको थियो, जति तीव्र र इनामदायी थियो। यो मुद्दा उठाउने समय आएको छ, र हिजोको कोलाहल पछि मैले केही जिज्ञासा देखाएको छु भनेर सुन्ने कसैले पनि शंकास्पद ठान्ने छैन।
  
  
  "सुन्नुहोस्," मैले उनको कपाल हान्दै भनें, र हामी एकअर्काको छेउमा ओछ्यानमा फैलियौं। "तिमीले कसैलाई भनेनौ कि म Le Superbes मा बसिरहेको छु, मेरो प्रिय?"
  
  
  उसको शरीर अनायासै मेरो हातबाट टाढा गयो, तर उसको चम्किलो आँखा झिम्केन। आँखाको खेल इमानदारीको एक प्रसिद्ध प्रमाण थियो, तर मैले तिनीहरूलाई स्पष्ट झूटको संकेतको रूपमा देखेको छु।
  
  
  "होइन, जेरी," उनले भनिन्। 'हे भगवान।' उनी मबाट टाढिए र ओछ्यानमा बस्नको लागि आफूलाई तानिन्। "तिमीलाई यातना दिने जनावरहरूसँग मेरो कुनै सरोकार छ भनेर सोच्न सक्नुहुन्न।" उनी रुन थालिन् । र यो सबै थरथराउने वैभवलाई सान्त्वना दिनको लागि एक खुशी थियो जुन फेरि एकबाट अर्कोमा पुर्‍याएको थियो, अब नरम, किनकि मैले आफैंलाई केयरटेकर र केसरको भूमिका लिएको छु। एकपटक हाम्रो सास फेर्दा, मैले मेरो प्रोफाइल समाप्त गरें, अधिक क्षमाप्रार्थी, मैत्री, तर अझै जिज्ञासु र मेरो भूमिकाको लागि उपयुक्त।
  
  
  "यसलाई, रोजाना प्रिय," मैले भने। "मैले त्यस्तो पटक्कै सोचिनँ।" तर यो एकदमै अचानक र पूर्ण अर्थहीन थियो। यसबाहेक, म यहाँ छु भनेर कसैलाई थाहा थिएन।
  
  
  "ओह"। रोसानाले मेरो माफी स्वीकार गरिन् र मेरो चिनबाट मेरो पेटको बटनसम्म चुम्बनको अनियमित रेखाको साथ मलाई पुरस्कृत गरिन्। "रोममा, सबैले सधैं सबै कुरा चाँडै पत्ता लगाउँछन्, जेरी।" होटल, ट्याक्सी चालक, तपाईंका फिल्म निर्माताहरूको पूर्ण कब्जा। मलाई लाग्छ कि कसैले तपाईंलाई अरू कसैको लागि गल्ती गर्यो, होइन? "यो हुनुपर्छ," मैले भने। "तर तपाईंले देख्नुभयो, मलाई तपाईंको बारेमा केहि थाहा छैन बाहेक तपाईं ओछ्यानमा अद्भुत र बिल्कुल अद्वितीय हुनुहुन्छ र तपाईं कोलोग्नोलाको ठूलो वाइन देशबाट आउनुभएको हो।"
  
  
  "पडुआ," उसले सोचविहीन मलाई सच्यायो, ऐनामा हेरेर रमाइलो गर्दै। "के तिमीलाई म सुन्दर छु जस्तो लाग्छ, जेरी?" धेरै ठूलो छैन?
  
  
  "म एक इन्च पनि उभिन सकिन," मैले आधा सत्यतापूर्वक भनें। "र एक इन्च कम पर्याप्त हुनेछैन।" "यो धेरै राम्रो छ," उनी गुनगुनाइन्। "जवाफमा, म तिमीलाई म कस्तो साधारण केटी हुँ भनेर भन्छु।"
  
  
  उनले मलाई आफ्नो जीवनी बताइन्, जसले माइक्रोप्रिन्टमा मैले पहिले नै पढेको कुरा पुष्टि गर्यो। उनले युनिभर्सिटीमा माओवादी समूहको पनि उल्लेख गरेकी थिइन् र यसलाई बाल्यकालको रूपमा खारेज गरिन्। र त्यो पियरोटको समर्थनको लागि धन्यवाद उनले काम पाए।
  
  
  यो मैले आशा गरेको अवसर थियो, र अब यो क्रोध, घृणा र ईर्ष्या को मिश्रण संग कब्जा गर्ने मेरो पालो थियो।
  
  
  "सानो कासानोभा," मैले विस्फोट गरें। "हेर, मैले महिलाहरूमाझ उनको प्रतिष्ठाको बारेमा केही सुनेको छु। र उसको साथ तिम्रो बारेमा सोच... मैले पियरोटसँग रोसेएनको छविलाई धकेल्नका लागि दाँत किटें, जुन छवि आपत्तिजनक भन्दा पनि हास्यास्पद छ।
  
  
  "मैले भनेँ कि म तिमीलाई सत्य भन्छु, जेरी।" उसले बेइज्जत गरेर आफ्नो चिउरा उठाई। "त्यसैले मैले डन लुपोलाई माया गरें, र यो तपाईले सोचेको जस्तो खराब र घिनलाग्दो थिएन। जे होस्, तिम्रो तातो क्यामिला बौना भन्दा पनि ठुलो छ र तिमीले मलाई उसको मजाक गरेको सुन्न सक्नुहुन्न, के तिमी? 'ठीक छ।' म चर्को आक्रोशले चिच्याएँ । "तिमीले थाहा पाउनु पर्छ," उनले भनिन्, "राम्रा जवान केटीहरूलाई विरलै कुनै पनि कुराको लागि अनुग्रह दिइन्छ।"
  
  
  मैले सोधे । - "तिमी अझै उसलाई देख्दै छौ?"
  
  
  'भेट्नु भो?' - रोजानाले भने। 'हो। मेरो बुबा उसको लागि काम गर्नुहुन्छ। र उहाँ एक महत्त्वपूर्ण र नियमित प्रथम श्रेणी यात्री हुनुहुन्छ। तर त्यो त्यो भन्दा बढी होइन, जेरी।
  
  
  यो प्रशंसनीय सुनियो र म आफैलाई उजागर नगरी थप खन्न सक्दिन। अर्को पटक हामी एकअर्कालाई देख्छौं, म सुनिश्चित गर्नेछु कि यो त्यस्तो ठाउँ हो जहाँ म सुरक्षित रूपमा मेरो अनुसन्धान जारी राख्न सक्छु। अब समय मात्रै टिकिरहेको थियो ।
  
  
  मेरा विचारहरू अनुमान गरेझैं, उसले ऐनामा एक अन्तिम वासनापूर्ण नजर लिनको लागि फैलियो।
  
  
  "हरेक सुत्ने कोठामा यस्तो पर्खाल हुनुपर्छ," उनले भनिन्। "यदि म धनी छु... तर अब म जानु पर्छ। म एक घण्टामा बैठक गर्छु।
  
  
  मलाई यसको चिन्ता थिएन। एक घण्टामा लंच अपोइन्टमेन्ट थियो।
  
  
  "म तिमीलाई भोलि फोन गर्छु," मैले वाचा गरें। - वा तपाईं यहाँ कल गर्नुहोस्। मलाई थाहा छैन तपाईको साथीको तालिका के हो, तर पियरोट र उनका साथीहरूले यसलाई फिल्म व्यवसायमा मेरो प्रवेशको लागि सेट अप गरे, तर म हाम्रो पुनर्मिलनलाई बिगार्न दिने छैन।
  
  
  उसले पहिले नै लुगा लगाएको थियो, यदि तपाईले यसलाई हावायुक्त पोशाकको आवरण भन्न सक्नुहुन्छ, र म उनको पछिपछि बैठक कोठामा गएँ। अचानक उनी एक मिनेट अघि जत्तिकै शान्त र गम्भीर भइन्, उनी आफ्नो कमजोर बकबकसँग लापरवाह र उत्साही थिइन्।
  
  
  "तपाईंले मलाई यति छोटो समयमा धेरै खुसी बनाउनुभयो, जेरी," उनले भनिन्। "विमानमा, र त्यसपछि फेरि यहाँ। यति धेरै कि यसले मलाई डराउँछ र मलाई सोच्न बाध्य बनाउँछ।
  
  
  म उसको नयाँ मूड समायोजन गर्न जत्तिकै गम्भीर देखिन्थे। उनी हाँस्दै थिइन् ।
  
  
  "चिन्ता नगर्नुहोस्, जेरी," उनले शान्त हुँदै भनिन्। "दोस्रो विचारमा, मेरो मतलब धेरै केटीहरूले जस्तै तपाईसँग विवाह गर्ने तरिका खोज्ने होइन। म अन्य कुराहरु बारे सोच्दै छु। तर भोलि हामी कुरा र खेल्न जारी राख्नेछौं। ”
  
  
  चुम्बन गरेपछि उनी बिदा भइन् ।
  
  
  यी कार्यहरू कुन दिशामा विकास हुनेछन् भन्ने अलिकति पनि विचार नगरी मेरा प्रश्नहरूले उनको टाउकोमा केही कार्य उत्प्रेरित गर्न सक्छ भन्ने भावनाका साथ म बैठक कोठामा फर्किएँ।
  
  
  खौर्नु र खानाको लागि लुगा लगाउनु अघि मैले ऐनामा पर्दाहरू कोरें। मेरो ट्रान्जिस्टरले मलाई कुनै संकेत दिएन, तर एकेडेमी अफ आर्ट्सको TT विभागमा उनीहरूले एक पटक मलाई हाम्रा आफ्नै शोधकर्ताहरूको ऐना देखाए, जसले भिडियो छविलाई पूर्ण रूपमा प्रसारण गर्यो। इलेक्ट्रोनिक कम्पोनेन्टहरू सतहभरि छरिएका थिए र व्यक्तिगत रूपमा खोजहरू द्वारा पत्ता लगाउन धेरै सानो हुन सक्छ। रोसाना र म ठूलो ओछ्यानमा यति व्यस्त भएको देखेर कसैलाई रमाइलो लाग्न सक्छ भन्ने मलाई वास्ता थिएन, तर मैले मेरो कूटनीतिक ब्रीफकेस, यसको गोप्य डिब्बा र यसका सामग्रीहरू हेर्ने आँखालाई अनुमति दिन सकिन।
  
  
  मैले मेरो सूटलाई अर्कोमा परिवर्तन गरें जुन मैले विशेष रूपमा लुगरलाई सावधानीपूर्वक लुकाउन बनाएको थिएँ। यदि दिउँसो क्यामिलसँग घनिष्ट कुरा थियो भने, मैले मेरो शस्त्रागार नदेखाई तुरुन्तै लुगा फुकाल्नुपर्थ्यो। तर एकै समयमा, म निशस्त्र हुन चाहन्न मलाई अज्ञात क्षेत्रमा, हिजो राती जस्तै पोकमा उही निहत्था सुँगुर। ह्युगो, स्टिलेटोको साथ, यो सजिलो थियो। मैले मेरो बायाँ हातको म्यानलाई ब्यान्डेजको दोहोरो तहले छोपें, जुन हालै लगभग जलेको मानिसको लागि कानुनी थियो। क्यामिलको लोसनले मेरो शरीरको प्रत्येक इन्चलाई पूर्ण रूपमा निको पार्नु हुँदैनथ्यो। यसबाहेक, ती सेन्टिमिटरहरू जुन क्यामिलालाई सबैभन्दा बढी चासो राख्थे। मैले रोसानासँग यो परीक्षा पहिले नै लिएको छु।
  
  
  बाथरुमको सिङ्क माथिको ऐनामा, म लगभग स्वस्थ देखिन्थे। AH मा हामी जटिल ड्रेसिङ र मेकअप गर्दैनौं; हामी यसलाई अन्य सेवाहरूबाट हाम्रा साना भाइहरूलाई छोड्छौं। मैले भर्खरै मेरो आँखामुनि केही खैरो दाग लगाए र मेरो अनुहारमा ती केही झुर्रीहरू गहिरो गरें। यो र मैले समय-समयमा छोडेको केही सासहरूले मेरा नयाँ सहकर्मीहरू र सबै दर्शकहरूलाई यो आँधीबेहरीको रातबाट पूर्ण रूपमा निको नभएको कुरामा विश्वस्त गराउनुपर्थ्यो।
  
  
  आदरपूर्वक, मेरो गेटकीपरले मलाई करिडोरको अन्त्यमा लिफ्टमा लैजानुभयो, जहाँ अर्को गार्डले मलाई भित्र पस्न दियो र मलाई सीढीहरू तल लैजायो। त्यहाँ, अर्को carabinieri म संग काउन्टरमा हिंड्यो। यो सबै धेरै चापलूसी थियो, तर यसले मेरो भविष्यका गतिविधिहरूलाई धेरै सीमित गर्यो। मैले पियरोटलाई सम्भव भएमा उसको गार्डलाई अलिकति तल झार्न आग्रह गर्न मानसिक नोट बनाएको छु।
  
  
  ऊ, रेन्जो र स्टड्स पहिले नै छोडिसकेका थिए, तर सर ह्युज मलाई क्लबको बैठकमा लैजान उहाँको सवार रोल्समा पर्खिरहेका थिए। मोटरसाइकलमा दुई जना प्रहरी अधिकारीहरू हाम्रो अगाडि सवार थिए, र हाम्रो पछाडि मेसिन गन बोकेका तेस्रो अफिसर सवार थिए। जसले मलाई बाटोमा आक्रमण गर्न खोज्यो, त्यो पियरोटको साथीहरू मध्ये एक हुनेछैन।
  
  
  क्लबको लबीमा ठ्याक्कै त्यो सुस्त, गाढा, अल्ट्रा-बुर्जुवा सजावट थियो जुन इटालियनहरूले प्रयोग गर्न मन पराउँछन् जब यो ठाडो र भव्यताको कुरा आउँछ। हिजोको पूरै पार्टी त्यहाँ थियो, ती विशुद्ध पप स्टारहरू, साथै केही ग्रे-केश भएका, विभिन्न राष्ट्रियताका स्टक सज्जनहरू बाहेक, जससँग मेरो परिचय भयो। प्रायः लगानीकर्ता र केही प्राविधिक विशेषज्ञहरू। त्यहाँ पटकथा लेखक केन्डल लेन पनि थियो; निलो फ्लानेल ब्लेजर, बेज ट्राउजर र गुच्ची चप्पलमा पातलो, नर्भस, चिन्तित अमेरिकी। जब मैले कसैको हात मिलाउनु पर्यो, म अनाड़ी थिएँ, र जब म गलतीले कसैसँग ठोक्किन्छु, म यति डरलाग्दो भएर हिँडें कि सबैले सोचेको हुनुपर्छ कि यो पागल तेल मानिससँग व्यवहार गरिरहेको छ। यदि कसैले मेरो व्यक्तित्वलाई त्यो विशेष, अविनाशी निक कार्टरसँग जोड्ने प्रयास गर्यो भने, मेरो उपस्थिति त्यो व्यक्तिलाई अलिकति भ्रमित हुनेछ।
  
  
  दिउँसोको खाना खानपानमा प्रचुर मात्रामा थियो र यसलाई सञ्चालन गर्ने तरिकामा अनौपचारिक थियो। इटालियनहरूले खानालाई धेरै गम्भीरताका साथ लिन्छन् र व्यापारको कुरा गरेर यसलाई बर्बाद हुन दिँदैनन्। म रेन्जो र क्यामिलाको बीचमा थिएँ। पियरोट र पटकथा लेखक हाम्रो विपरीत बसे। क्यामिलाको सौन्दर्य उपचारले उनलाई पहिलेभन्दा अझ सुन्दर बनाएको छ। तर उनको केसमा, ब्यूटीशियनलाई यी भ्रमणहरू अनिवार्य थिए, केही सामाजिक प्रतिष्ठा र अन्य ग्राहकहरूसँग गपशपको लागि सुरुमा अचम्मको रूपमा उपस्थित भएको कुरा थप्नको लागि। उनले मलाई शुद्ध, घनिष्ट कुराहरू फुसफुसाए, म नयाँ कुकुर हुँ जस्तो गरी मलाई वरिपरि परेड गरिन्, र मेरो द्रुत रिकभरीको पूरा श्रेय लिइन्।
  
  
  "विश्वको अन्त्य" भनेर उल्लेख गर्ने एक मात्र लेखक लेन थिए। उनले एक पटक लेखकको रूपमा सुरु गरेका थिए र अहिले जासूस फिल्महरूमा विशेषज्ञता हासिल गरेका सफल पटकथा लेखक बनेका छन्। उनले खानाको बारेमा कुरा गर्ने विनम्र रोमन निषेधहरू द्वारा बाध्य महसुस गरेनन्। उनले सोचे कि उनीसँग धेरै राम्रो कथा छ, र आधिकारिक बैठक अघि यसलाई टुक्रा टुक्रा भन्नबाट कुनै पनि कुराले रोक्न सक्दैन।
  
  
  ट्विचिंगको बावजुद, सम्भवतः डेक्सेड्रिनको प्रभाव अझै पनि उसको प्रणालीमा छ, लेन एक रमाइलो, सहज व्यक्ति थियो। सन् १९३० को दशकमा कतै अड्किएका एक इमानदार तर अचम्मको वामपन्थी उदारवादी। उनको ठूलो जुनून तेस्रो विश्वयुद्ध थियो। पूर्णतया जायज चिन्ता। यस सन्दर्भमा, थप रूपमा, AH को अस्तित्व र मेरो आफ्नै उद्देश्यको कारणहरू मध्ये एक हो। उनको कथा, धेरै राम्रा कथाहरू जस्तै, सधैं यी शब्दहरूबाट सुरु हुन्छ: "के भए ..."
  
  
  "के हुन्छ भने," उसले मेरो दिशामा टेबुलमा औंला देखाउँदै पोलेन्टासँग तीतरको तेस्रो खण्डमा भन्यो, "यो सबै कुनै एक महाशक्ति, अमेरिका, रुस, चीनसँग होइन, तर अनैतिकहरूको समूहबाट सुरु भएको हो। यी तीन देशहरूमा घटनाहरूको श्रृंखला सिर्जना गर्न पर्याप्त शक्ति र क्षमता भएका मानिसहरू? बिग थ्रीले तुरुन्तै एकअर्कालाई प्रतिक्रिया दिनेछन्। र किनकि तिनीहरू सबैसँग सम्पूर्ण संसारलाई नष्ट गर्न पर्याप्त परमाणु हतियारहरू छन्, त्यो माता पृथ्वीको अन्त्य हुनेछ। संसारको अन्त्य, तपाईंलाई थाहा छ?
  
  
  मैले बुझेँ भनेँ । तर यो अलिकति दूरगामी थिएन र?
  
  
  "मलाई त्यस्तो लाग्दैन," लेनले रिसाउँदै भन्यो। "पूरै विश्व एक पाउडर केग हो। केवल बाह्र महिनाको हिंसा लिनुहोस्: लोट्ज नरसंहार, ओलम्पिक हत्याहरू, लन्डन बम विस्फोट, बेलफास्ट बम विष्फोट हरेक हप्ता, सुडानमा कूटनीतिज्ञहरूको मृत्युदण्ड, बर्मुडाबाट बेलायती सरकारलाई निष्कासन ... हे भगवान। र यो हिमशिलाको टुप्पो मात्र हो।"
  
  
  "यसबाट तेस्रो विश्वयुद्ध भएन," मैले उसलाई भनें।
  
  
  "ओह," लेनले भने, मानौं मैले उसलाई टिप दिएँ। "केवल किनभने यो सबै एक निश्चित समय मा फैलिएको छ। यी सबै घटनाहरू दुई वा तीन दिनमा भएको भए के हुन्थ्यो होला, कल्पना गर्ने प्रयास गर्नुहोस्। यसमा केही विस्फोटहरू थप्नुहोस्... अब के हुन्छ?
  
  
  "त्यसो भए सबै विस्फोट हुन सक्छ," मैले स्वीकार गरें। "तर यो अझै पनि मलाई अलि अविश्वसनीय देखिन्छ।" "यो आपत्ति धेरै पटक उठाइयो।" पियरोट जवाफ दिन उनको छेउमा आफ्नो अग्लो कुर्सीमा फर्कियो।
  
  
  "रेन्जोले व्याख्या गर्न सक्छ।"
  
  
  "कुनै चमत्कार गरेर, केन्डलले हामीलाई दुई-स्तरीय लिपि दिए," रेन्जोले भने। "र स्टडहरू निश्चित रूपमा यस्तो चीजलाई पूर्णतामा कसरी तान्न सकिन्छ भनेर जान्दछन्। एक बुद्धिमान र चासो दर्शक को लागी, यो एक महत्वपूर्ण चेतावनी बन्छ। अरूको लागि, र दुर्भाग्यवश धेरैको लागि, यो क्रूर, अँध्यारो हास्य बाहेक अरू केही होइन। र तेस्रो स्तरको लागि पनि, पूर्णतया दिमागविहीनहरूको लागि, यो यस्तो शानदार तमाशा हुनेछ कि सारा संसार निश्चित रूपमा टिकट किन्न चाहन्छ।
  
  
  "तर कथा कडा रहनुपर्छ," लेनले जोड दिए। "गाढा हास्य, सुन्दर। तर कमेडी छैन। यो गोप्य संगठनलाई लाल भन्ने सोचले अलिकति कमजोर बनाउँछ।
  
  
  "लाल," मैले पोलेन्टाको मुखले सोधें।
  
  
  "सबै जीवन रूपहरूको उन्मूलन," रेन्जोले व्याख्या गरे। 'मेरो विचार। तर म यसलाई तिम्रो घाँटी तल खसाल्ने छैन, केन्डल।
  
  
  "इथियोपियन लिबरेशन फ्रन्टले आफूलाई ELF भनिन्छ," पियरोटले भने। "र यसमा कुनै हास्यास्पद कुरा थिएन।"
  
  
  "ठीक छ, मलाई सोच्न दिनुहोस्," लेनले एक प्रतिभाको अनुहार बनाउँदै भने, जो यी सबै बूबीहरूले सताएको छ, तर जो तिनीहरूसँग बस्न खोज्दैछ।
  
  
  "क्यामिली र माइकल जस्ता ताराहरूसँग," रेन्जोले टेबुलतिर हात हल्लाए जहाँ माइकल स्पोर्ट प्रशंसकहरूको भीडमा बसिरहेको थियो, "हामी अझै यो गर्न सक्छौं र लाखौं कमाउन सक्छौं।"
  
  
  "मैले पैसा गुमाएको एउटा मात्र फिल्म बनाएको छु," क्यामिलाले गम्भीरतापूर्वक भनिन्। "तर टेलिभिजनमा यो सम्भावित बिक्रीको साथ, यो लागतको लायक नहुन सक्छ। तपाईं ममा सुरक्षित लगानी गर्दै हुनुहुन्छ, जेरी।
  
  
  मैले उसको कानमा फुसफुसाएर भनेँ, "ठट्टा गर्दैछु, तिमी संग, कसैलाई पनि मतलब छैन कि ऊ सुरक्षित छ कि छैन?" जवाफमा, मैले त्यो मोहक, शरारती मुस्कान पाएँ।
  
  
  एक कप कफी र कोग्नाकमा, मैले पियरोटसँग कुरा गर्ने अवसर पाएको थिएँ कि ममाथि के भारी तौल भइरहेको थियो: मेरा भारी हतियारधारीहरूको बारेमा। यदि म फेरि मेरो कोठा छोड्न चाहन्छु भने म जेलिग्नाइट बमहरू फ्याँक्न सक्दिन। भारी ट्राफिकको बीचमा यस्तो तोडफोडले शवलाई धेरै निर्दोष दर्शकहरूले भरिदिन्छ। जे भए पनि, हक पछाडि लुकाउन यो धेरै छ। निस्सन्देह, मैले पियरोटलाई एएचसँग सम्पर्क कायम राख्न यो स्वतन्त्रता किन चाहियो भनेर बताउन सकिन। तर कोठाको लागि अतिरिक्त सुरक्षा रोमनमा पुग्नको लागि धेरै विश्वस्त र विश्वासयोग्य तरिका हो।
  
  
  "यो यस्तो छ कि म ... ठीक छ, मेरो एक्लै होइन," मैले लाइनको अर्को छेउमा बैंकरसँग कुरा गरिरहेकी क्यामिललाई छेउमा हेर्दै भनें।
  
  
  गुलाबी लेन्सको पछाडि पियरोटका स-साना आँखाहरू यति धेरै चम्किए कि मैले उनको उपनाम डन लुपोलाई लगभग विश्वास गरें। "म बुझ्छु कि रक्षा कत्ति अप्ठ्यारो हुन सक्छ," उसले आँखा झिम्क्याउँदै भन्यो। "मलाई चिनेको लगभग हरेक मानिसको लागि, क्यामिलसँगको मित्रता पर्याप्त हुनुपर्दछ, पर्याप्त भन्दा बढी, तर म देख्छु कि तपाई टेक्सन्सको बारेमा यी कथाहरू अतिरञ्जन होइनन्, जेरी।" फेरि त्यो झिम्काइ छ। "म निश्चित गर्नेछु कि भविष्यमा यस प्रतिबन्धात्मक निरीक्षणको अलि कम छ।" सम्बन्धित मन्त्रालयहरूलाई केही शब्दहरू।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि लिफ्टमा एक व्यक्ति पर्याप्त छ," मैले भने। "यदि उसले मलाई एक्लै छोड्न चाहेको बेलामा जान दियो।" "एउटा तपाईंको भुइँमा लिफ्टबाट र अर्को लबीमा," पियरोटले मेरो लागि निर्णय गरे। "यो हाम्रा युवा अधिकारीहरूको लागि राम्रो अभ्यास हो।" तर यदि तपाईंले आफ्नो देब्रे हातले आफ्नो दाहिने इयरलोब तान्नु भयो भने तिनीहरूले तपाईंलाई जान दिनेछन्। यसरी हेर्नुहोस्। उसले मलाई देखायो।
  
  
  यो राम्रो, सरल कोड थियो। पियरोटको लागि मेरो सम्मान, पहिले नै उच्च, अझ बढ्यो। महत्त्वपूर्ण जलन गायब भयो, तर मुख्य प्रश्न अनुत्तरित रह्यो। रान्डोले आफ्नो ब्रान्डी गिलासको रिमलाई फल चक्कुले ट्याप गर्यो।
  
  
  ‘अब हामी दोस्रो तलाको सम्मेलन कोठामा जाँदैछौँ,’ उनले घोषणा गरे। "समूह सदस्यहरू मात्र
  
  
  "यो संसारको अन्त्य हो, त्यसैले मलाई डर छ कि हामीले अहिलेका लागि हाम्रा अस्थायी पाहुनाहरूलाई बिदाइ गर्नु पर्छ।"
  
  
  खाजा समूह टुटेपछि पुरुष लगानीकर्ताका गर्लफ्रेन्ड र महिला सेयरधनीका ब्वायफ्रेन्डहरु रिसाए । सिँढीहरू चढ्ने वा लिफ्ट चढ्ने हामीमध्ये प्रत्येकको कम्तिमा $300,000, साथै लेन, एक लेखक र केही प्राविधिकहरूको सम्पत्तिमा सीमित थियो। हामी मध्ये तीस जना थियौं, पैसाको बलियो गोंद र पछि लाग्ने लोभले सँगै थियौं।
  
  
  म सम्मेलनहरूलाई घृणा गर्छु, तर त्यो विश्व अन्त सत्र धेरै भन्दा अलि बढी रोचक थियो। मुख्यतया किनभने मैले एन्डरसन र मेरो शंकालाई पिन गर्ने कुनै पनि कुरालाई समात्न मेरो कानलाई तनाव दिएँ।
  
  
  लेन प्लटको संक्षिप्त विवरणबाट सुरु भयो, जुन मलाई लगभग पहिले नै थाहा थियो, LAL, संसारलाई ठूलो मात्रामा उडाउने मनसाय पागलहरूको समूह। यो केहि डाइभर्सनरी बम विष्फोटहरू सुरु गरेर र निर्दिष्ट क्यापिटलहरू र सम्भावित आगोहरूमा केही घटनाहरू निम्त्याएर, बिग थ्रीको बदला लिने संयन्त्रलाई गतिमा राखेर संसारको कुनै पनि ठाउँमा यो सबै गल्ती थियो भनेर महसुस गर्न पर्याप्त लामो समयसम्म बाँचेको थियो।
  
  
  त्यहाँ प्रख्यात, अविश्वसनीय रूपमा गोप्य एयरपोर्टहरू र निजी सेनाहरू थिए (व्यावसायिक रूपमा मेरो लागि बाँकी जनताको तुलनामा अविश्वसनीय, जसले लोभले यो सबै खाए)। मैले भन्नु पर्छ कि लेनले यसलाई विश्वासयोग्य बनायो र दुई मुख्य पात्रहरूमा राम्रो भावनाहरू राख्यो। एक ब्रिटिश गोप्य एजेन्ट जसले यो सम्पूर्ण षड्यन्त्र पार गर्दछ र उनको इटालियन मालकिन जो आतंकवादीहरु द्वारा बहकाइएको थियो तर उनीसँग सम्बन्ध सुरु हुन्छ। क्यामिल र माइकलले गर्जनको ताली बजाए, र लेनले आफ्नो विशाल दर्शकहरूलाई फिल्मको महत्त्वको संक्षिप्त व्यक्तिगत सारांश दिए: "विश्व युद्ध III सम्भव मात्र होइन, तर पक्कै पनि सभ्यतालाई पनि नष्ट गर्नेछ।" .'
  
  
  "उनीहरूले दोस्रो विश्वयुद्धको बारेमा यति मात्रै भने," मेरो अगाडि पङ्क्तिमा उभिएका एक बैंकरले निन्दा गरे।
  
  
  "यो के हुन सक्छ," उनको छेउमा भव्य काउन्टेसले भने। "वा तपाइँ भर्खरै वरिपरि हेरिरहनुभएको छैन।"
  
  
  अब बोल्ने पालो रेन्जोको थियो; र उनले सँगै खेल्ने महान ताराहरूको नाम उल्लेख गरे।
  
  
  त्यसपछि सर ह्युग ठूलो बजेटको व्याख्या र रक्षा गर्न कागजको थैली लिएर आइपुगे। त्यसअघि म लगायत सबै दर्शकको ध्यान खिचिएको थियो । यो एक उत्कृष्ट प्रस्तुति थियो र अब मैले देखेको छु कि कसरी सर ह्युगले आफ्ना देशवासीहरू र अरूबाट लाखौं दूध र आफ्नो व्यक्तिगत बैंक खातामा जम्मा गरे। एउटै टुक्रामा महारत हासिल गरिएको छैन, तर यदि तपाईंले यसलाई धेरै स्लाइसहरूमा काट्नु भयो भने, तपाईंले सफा खरबुजा पाउनुहुनेछ जुन चार साझेदारहरूले एकअर्काको घाँटी काट्दैनन् तबसम्म तिनीहरूले राम्रोसँग साझा गर्न सक्छन्।
  
  
  उसको व्यवहार, व्यवहार, मिलनसार तर कुलीन, व्यक्तिगत तर कहिल्यै नमिठो, उसको आकृति अनुकूल थियो। उनले आफ्ना श्रोताहरूबाट धेरै टिप्पणीहरूमा राम्रो स्वभाव र राम्ररी सूचित प्रतिक्रियाहरू पाए।
  
  
  "कुनै पनि अभिनेता दुई दिनको कामको लागि $ 100,000 को लायक छैन।"
  
  
  सर हग: "यसले विज्ञापन गर्छ। यदि उहाँ शान्त हुनुहुन्छ र हामी उहाँलाई अहिले ससेक्सको अस्पतालमा लैजान्छौं। हो?' पछिल्लो - एक पश्चिम जर्मन उद्योगपति को।
  
  
  "बिमाको पैसा मलाई धेरै अत्याधिक लाग्छ। म मेरा सबै कारखानाहरूको लागि प्रति वर्ष कम तिर्छ।"
  
  
  सर ह्युग: तिनीहरू मलाई पनि अति नै लाग्छन्, हेर श्मिट। तर, यही कारणले गर्दा बीमा कम्पनीहरू धेरै सम्पन्न छन् । तर पागलपन बिना। हामीले संसारको सबैभन्दा महँगो सैन्य उपकरणहरू लगभग नि: शुल्क ऋणमा प्रोप्सको रूपमा प्राप्त गर्न व्यवस्थित गर्यौं। हाम्रो B-52s मध्ये एउटा, जसको लागत हाम्रो समग्र बजेटभन्दा बढी छ, क्र्यास भएमा हामी सकेसम्म सुरक्षित हुनुपर्छ।"
  
  
  अन्य प्रश्नहरू पनि उस्तै आकर्षण र प्रामाणिकताका साथ जवाफ दिइयो।
  
  
  अन्तिम कार्य Studs Mallory को लागि थियो। आफूले पिउने सबै ब्रान्डी पछि उसले अचम्मको रूपमा सुसंगत रूपमा बोल्यो। उनले द वल्र्डस एन्ड १००% कम्प्युटर कन्ट्रोल प्रयोग गर्ने पहिलो फिल्म हुने बताए। उनले शहरहरू, फ्लीटहरू र युद्धक्षेत्रहरूको पुन: निर्मित मोडेलहरू वर्णन गरे।
  
  
  "यो सबै पुरानो हो," उनले भने। "तर फरक यो हो कि यी सबै साना कम्पोनेन्टहरू हाम्रो मुख्य कम्प्युटरको सर्किटरीमा बनाइएका छन्। म प्रोग्राम गर्छु, मेसिन खोल्छु, बटन थिच्छु, र "द एन्ड अफ द वर्ल्ड" को ६० प्रतिशत एकै पटक रेकर्ड हुन्छ।"
  
  
  यसले स्विमिङ पूलमा नौसैनिक लडाइहरूको अन्तहीन पुन: शूटहरू फिल्म जत्तिकै महँगो हुन सक्छ भन्ने कठिन तरिका सिकेका फिल्म-जानकारी लगानीकर्ताहरूबाट थोरै ताली बजाए।
  
  
  "अन्य दृश्यहरूको लागि हामीसँग रेन्जोको स्टुडियो छ, जुन हाल संसारमा सबैभन्दा ठूलो छ," उनले जारी राखे। "Trafalgar Square, Times Square, Place de la Concorde - ती सबै त्यहाँ पुन: निर्माण गरिएका छन्। र तेस्रो टोलीले अर्को हप्ताको अन्त्यमा बन्नी सायर र उनको क्यामेरा टोली यहाँ आइपुगेपछि विश्वभरिको स्थानमा थप फुटेज लिनेछ।"
  
  
  Piero हाम्रो विश्वास (र पैसा) को लागी हामी सबैलाई धन्यवाद दिन र भोलि रेन्जोको स्टुडियोको भ्रमण हुनेछ भनी बताउन अगाडि आए।
  
  
  बैठक समाप्त हुँदा लेनले स्टडहरूलाई सोधे।
  
  
  "हामीलाई अर्को दृश्य चाहिन्छ," उनले भने। “यस्तो विशाल ट्याङ्कर विस्फोट भयो। यसको एउटा ट्याङ्कीमा भएको ग्यास विस्फोटले सम्पूर्ण जहाजलाई पानीबाट तीन सय मिटर उचाल्न पर्याप्त हुन्छ। र जब सबै ट्याङ्कीहरू भरिन्छन्, तपाईंसँग माइल र माइल जलिरहेको तेल हुनेछ। हाम्रो मनसायसँग पूर्ण रूपमा मेल खान्छ, होइन र?
  
  
  हर्डको अनुहार प्रशंसाको मुस्कानमा फुट्यो।
  
  
  "राम्रो लाग्छ, केन," उनले भने। - तर यो कसरी विस्फोट हुनेछ? "यो सरल छ: टोरपेडो। सम्भवतः डुङ्गाबाट रिमोट कन्ट्रोल, "लेनले भने। "तपाईले छुन सक्ने सबै कुरा। यो छुटाउनु हुँदैन। कुनै हालतमा हुदैन।
  
  
  "महान, केन। तिमीले मलाई केही रंगीन तस्बिरहरू बनाइदिनुहोस् र म तिमीलाई यो दृश्य चित्रण गर्न लाग्ने भन्दा कम समयमा यो ट्यांकरको मोडल दिन्छु।" ऊ रोकियो र आफ्नो टाउकोको पछाडि कुच्यो। "हामीलाई कसरी थाहा हुन्छ कि यी सुपरट्याङ्करहरू मध्ये एउटा साँघुरो स्ट्रेटबाट आउँदैछ, भन्नुहोस्, अर्को सोमबार? उदाहरणका लागि च्यानल। र लेनिनग्राद नजिक पनि राम्रो।
  
  
  "म मरियमलाई ती ठूला तेल कम्पनीहरू मध्ये एकलाई बोलाउनेछु।" केनले खामको पछाडि एउटा नोट बनायो।
  
  
  स्टडहरूले क्यामिल र मलाई उनको पछाडि देखे।
  
  
  "महान विचारहरू, यो केटा," उनले लेनको प्रशंसा गरे। "म Sawyer लाई वास्तविक जहाज फिल्म गर्न पठाउनेछु, र त्यसपछि हामी यसलाई पोखरीमा विस्फोट गर्न अगाडि बढ्नेछौं!"
  
  
  बिस्तारै तर दृढतापूर्वक, क्यामिलाले मेरो कुहिनोमा टाँस्यो। "म होटेलमा फर्कने सोच्दै थिएँ, जेरी, तिमी कति राम्रो गर्दैछौ भनेर हेर्नको लागि," उनले भनिन्। "त्यसपछि मेरो कोठामा आरामदायी ढिलो रात्रिभोज, त्यसपछि हामी हेर्नेछौं कि तपाईं कत्तिको ठीक हुनुभयो।" र तपाइँलाई कुनै अन्य उपचार चाहिन्छ?
  
  
  लामखुट्टेको आकारको विचार मेरो दिमागको पछाडि कुच्यो, तर क्यामिलको सरलताले सोचाइलाई छोयो। हामी ले सुपरबेमा फर्कियौं र बाँकी दिन र बाँकी रातको लागि विचलित भएनौं।
  
  
  
  
  अध्याय ५
  
  
  
  
  
  म मेरो कोठामा उठेँ। क्यामिलाले मेरो विरुद्धमा फुर्सदको साथ सुक्यो, तर यो सबै जति रमाइलो थियो, म सबै बर्बाद समयको बारेमा चिन्तित महसुस गरें। क्यामिला एक आकर्षक जोंक जस्तै मसँग टाँसिएको थियो, र सेन्ट्रीहरू अझै पूर्ण बलमा थिए।
  
  
  दिनको मेरो पहिलो भेट क्यामिलसँग उनको कोठामा भएपछि, मैले पियरोटलाई फोन गरें। उहाँ खुसीले हाँस्नु भयो र मलाई बताउनुभयो कि उहाँलाई कुनै मन्त्री वा जनरललाई सम्पर्क गर्न केही समय लाग्यो, त्यसैले मैले यस बीचमा अलिकति रमाइलो गरेको कुरा सुनिश्चित गर्नुपर्‍यो।
  
  
  त्यसैले क्यामिला र मैले टार्जन र जेन, रोमियो र जुलिएट, जुट र ज्वेल र यस्तै अन्य उनको कोठामा सबै भाँडाहरू लिएर बेलुकाको खानासम्म खेल्यौं। त्यसपछि हामीले क्यामिलाको कोठामा सर ह्युग र स्टड्ससँग छोटो कुराकानीको लागि लुगा लगायौं, मेरो अपार्टमेन्टमा फर्किनु अघि, जहाँ कार्बाइनसहितका डरलाग्दो युवाहरू अझै पहरेदार थिए।
  
  
  म स्वभावले काम गर्ने मान्छे हुँ, र मैले अहिले के गरिरहेको थिएँ त्यो केटाहरू हकले "डिक ह्यानेसका एजेन्टहरू" भनेर बोलाउने व्यक्तिहरूका लागि काम गरेजस्तै थियो, म भन्दा अर्थहीन बकबक गर्ने व्यक्तिहरू, र जानकारीको एक औंस प्राप्त हुन्छ। लगभग चालीस लिटर फोहोर काम बाहिर।
  
  
  मैले च्याट गरें र मैले सकेसम्म उपयोगी कुरा खोस्ने प्रयास गरें; तर होइन, केही छैन। सर ह्युग र स्टड्सले यस सुपरट्याङ्करको विस्फोटमा फिनल्याण्डको खाडीमा अंग्रेजी च्यानलको थोरै फाइदाहरूबारे छलफल गरे। यद्यपि तिनीहरू खेलौनाको बारेमा कुरा गर्दै थिए, तिनीहरूको उत्साहमा एक अप्रिय मोड़ थियो।
  
  
  "तर तपाईले बुझ्नुभएको छैन, स्टड्स," सर हगले भने। "नहरमा तपाईसँग डोभर र कालास दुबै पुग्ने तेल जल्ने मौका छ।" उनले अंग्रेजीमा फ्रान्सेली सहरको नाम उच्चारण गरे।
  
  
  "तर यदि यो फारसको खाडीमा होइन, तर लेनिनग्राडको अगाडि भयो," स्टड्सले भने, "हामी यी रूसीहरूलाई उनीहरूसँग भएका तोपखाना र मिसाइलहरूका साथ जवाफ दिन बाध्य पार्न सक्छौं।"
  
  
  "कथा रूसीहरूको प्रतिक्रियाको लागि पर्याप्त छ," सर ह्युगले भने। "केन्डलको विचार यो पनि हो कि हामीले पहिले दुई शहरहरू पूर्ण रूपमा नष्ट गर्छौं।"
  
  
  "ठीक छ," स्टड्सले डोभर र कालाइसको पक्षमा लेनिनग्राडलाई त्याग्दै, पोकर खेलाडीले आफ्नो नराम्रो हात टेबुलमा फ्याँके जस्तै स्वीकार गरे। "म मेरो मोडेल केटाहरूलाई अंग्रेजी र फ्रान्सेली तटरेखाको मोडेल बनाउन लगाउनेछु।" उनले सयौं पटक आफ्नो डबल ग्राप्पालाई डाउन गरे।
  
  
  "मलाई लाग्छ," मैले टिप्पणी गर्न साहस गरें, "तपाईले तीन महिनाको तालिकामा धेरै सामानहरू प्याक गर्नुहुन्छ।"
  
  
  "यो कम्प्युटरको सुन्दरता हो, जेरी," सर हगले भने। "एक पटक स्टड्सले आफ्नो कार्यक्रम पूरा गरेपछि, हामी केहि दिनमा पूरा गर्नेछौं जुन कुनै पनि तुलनात्मक फिल्ममा हप्ताहरू लाग्ने छ।" "महिना," स्टड्सले भने। उनी र सर ह्युज एकै समयमा हाँसे।
  
  
  मैले सोधे । - "तिमी कहिले सुरु गर्छौ? म यहाँ हुन चाहन्छु, तर म एक ब्रेक लिएर जंगफ्राउ जाने सोचमा थिएँ।" मैले स्वीस पर्वतको नामको अन्तिम अक्षरलाई स्वतन्त्र रूपमा पालना गर्न दिएँ, उनीहरूको प्रतिक्रियाहरू नजिकबाट हेर्दै।
  
  
  "होइन, हामी अर्को हप्ताको बीचमा सुरु गर्छौं," स्टड्सले भने। “बन्नी आफ्नो क्यामेराम्यानसँग यहाँ आइपुग्ने बित्तिकै। यहाँ बस्नुहोस्। तपाईं सधैं यो Jungfrau फेरि देख्न सक्नुहुन्छ। यसबाहेक, मीठो सानो क्यामिला मेरो पुस्तकमा धेरै उच्च स्थानमा छ।
  
  
  मैले सर ह्युग र स्टड्सबाट सिकेको हुँ। ठूलो बोसो शून्य। रेन्जो र पिएरो आफ्नो व्यवसायमा लागे।
  
  
  मैले क्यामिलबाट पियरोटको बारेमा केही थप तथ्यहरू प्राप्त गर्ने प्रयास गरे, तर रोसानाले जस्तै उनले यसमा ईर्ष्या देखे र यसमा खुसी थिइन्। मलाई पहिले नै थाहा भएको कुरामा यसले धेरै थपेको छैन। रोजेनको जस्तै, उनको टिप्पणी अनौठो रूपमा अनौपचारिक थियो: "तपाईंलाई थाहा हुनुपर्छ कि केटीले यो चलचित्र संसारमा अगाडि बढ्नको लागि केहि चीजहरू गर्नुपर्छ, जेरी," र फेरि सम्मानपूर्वक: "तपाईं छक्क पर्नुहुनेछ यदि तपाईंले थाहा पाउनुभयो कि उनी प्रकारको व्यक्ति हो। मेरो मतलब, महिलाहरु को लागी। मैले यसलाई सुरुमा मजाकको रूपमा लिएँ, तर उहाँ एक महान मानिस, जेरी हुनुहुन्छ, र राजनीतिक अर्थमा मात्र होइन। उहाँका सबै कार्यहरूमा उहाँ अगाध खाडलको किनारमा आउनुहुन्छ, र त्यसपछि तपाईसँग महिनाहरू छन् जब उहाँ सार्वजनिक दृश्यबाट आराम गर्न र आफ्नो हेरचाह गर्नबाट हट्नुहुन्छ।
  
  
  पछिल्लो केहि नयाँ थियो जुन हकले पत्ता लगाउनु पर्ने थियो ... यदि मैले व्यक्तिगत स्वतन्त्रता प्राप्त गर्ने हो भने।
  
  
  यी मेरा विचार र निराशा थिए जब म ब्यूँझन्छु। र म ब्यूँझेको क्षण, क्यामिला सर्नु अघि, ठूलो आवाजको साथ ठाउँमा केहि क्लिक भयो।
  
  
  बारमा, स्टड्सले भने कि केस अर्को हप्ता ढिलो सम्म सुरु हुने छैन। क्लबमा, रात्रिभोज पछि, उनले लेनलाई सोमबार कुन ट्यांकर इङ्लिस च्यानल वा लेनिनग्राड नजिकैबाट गुज्रिरहेको थियो भनेर पत्ता लगाउन सोधे। र अब बिहीबार बिहान थियो।
  
  
  केहि गलत थियो वा अझै सही छैन। तर यदि यो मामला हो भने, यसले सानोमा केही प्रकारको युद्ध खेल भन्दा धेरै गम्भीर कुरालाई राम्रोसँग संकेत गर्न सक्छ।
  
  
  Killmaster को दर्जा संग AX एजेन्ट को रूप मा, मैले पहिले नै मेरो प्रतिभा को अन्य असाइनमेन्टहरु मा धेरै राम्रा युवा महिलाहरु लाई समर्थन गर्न वा क्लब को कम सदस्यहरु लाई छुटकारा पाउन को लागी प्रयोग गरेको छु, जस्तै मैले केहि रात पहिले गरें। अब मसँग केहि प्रकारको नेतृत्व थियो र यसलाई जाँच गर्न धेरै कम समय थियो। मेरो दिन बिहानको स्टुडियो भ्रमणमा विभाजित थियो। यदि म आफ्नो भूमिका र ठाउँ आफैं अन्वेषण गर्ने अवसर दुवै बर्बाद गर्न चाहन्न भने मैले यो वाचा पूरा गर्नुपर्थ्यो। त्यसपछि त्यहाँ खाजा थियो, त्यसपछि रेन्जो र उनका वकिलहरूसँग अर्को अनिवार्य भेट भयो, जहाँ मैले मेरो चेक लेख्नुपर्‍यो। मेरो रोलेक्स अनुसार, यो अहिले 6:45 बजेको थियो।
  
  
  म क्यामिललाई कुनै बाधा नगरी ओछ्यानबाट बाहिर निस्केँ, बैठक कोठामा गएँ र ढोका खोलेँ।
  
  
  सेन्ट्री अब त्यहाँ थिएन।
  
  
  म फर्किए र छिटो र चुपचाप लुगा लगाए। मैले स्नेहले भरिएको एउटा नोट लेखें, क्यामिललाई म काममा दौडिरहेको छु र आज बिहान उहाँलाई भेट्नेछु।
  
  
  त्यसपछि म बाहिर थिएँ ।
  
  
  त्यहाँ लिफ्टमा एक सेन्ट्री थियो, तर मैले पियरोटसँग सहमत भएझैं मैले उसलाई मेरो इयरलोबले संकेत दिएँ। गार्डले मुस्कुरायो र मलाई लिफ्टमा छिर्न अनुमति दियो। लबीमा सुरक्षा गार्डको साथ उस्तै कुरा। ऊ पनि मुस्कुरायो । पियरोटले उनीहरूलाई के कथा भने मलाई थाहा छैन, तर मलाई वास्ता थिएन।
  
  
  सडकहरू व्यावहारिक रूपमा खाली थिए, र होटलमा तानिएको कुनै पनि ट्याक्सी अर्को छेउको हुन सक्छ। म ग्रान्ड सेन्ट्रल स्टेसनसम्म पाँच ब्लक हिँडें र लाइनमा नपर्खाइ ट्याक्सी लिएँ। मैले ड्राइभरलाई Trastevere मा AX घर नजिकको कुनामा निर्देशन दिए। मलाई त्यो कष्टप्रद गिलक्रिस्टको लागि कुनै सहानुभूति थिएन, र म पक्का थिएँ कि अब मैले कामको लागि हाइमन र उसको सीआईए साथीहरूको मद्दत पाउन सक्छु।
  
  
  मैले चालकलाई तिर्ने सामान्य सावधानी अपनाएँ, र मलाई पछ्याइएको छैन भनेर पक्का गरेपछि, मैले चाँडै घरको ढोकामा आफूलाई भेट्टाएँ।
  
  
  हाइमनले ढोका खोले । पहिले जस्तै सुस्त मुद्रा र व्यवहार; उज्यालो हरियो पायजामा प्यान्ट र पुरानो कपासको आर्मी शर्ट लगाएको, निन्द्रा लागेको आँखा। म भित्र पसेपछि यो तुरुन्तै स्ट्यान्डबाइमा थियो।
  
  
  "मैले होटेलमा छोडेको प्याकेज तपाईंले प्राप्त गर्नुभयो?" गिलक्रिस्टबाट कुनै उदास अनिच्छा छैन। एक स्मार्ट युवा एजेन्ट अझै खेल को बारे मा भावुक।
  
  
  "प्राप्त, पढियो र बचत गरियो।" - मैले टाउकोमा ढकढक्याएँ। “त्यसपछि उहाँले त्यसलाई नष्ट गर्नुभयो। मसँग DC को लागि धेरै कम सुराग र केहि प्रश्नहरू छन्। के तपाईंसँग लाम छ?
  
  
  "केवल एक स्पीच कन्भर्टर," हाइमनले भने। - तर यो पर्याप्त छ। यसबाहेक, म यो अब गर्न सक्दिन। पुरानो गिल हाम्रो संचार प्रतिभा हो। त्यसैले उनले परियोलीमा सबै भारी टुक्राहरू समात्छन्। त्यो नराम्रो बुढो मान्छे, कार्टर द्वारा मूर्ख नहुनुहोस्। उहाँलाई रेडियो, डाटा प्रोसेसिङ र कम्प्युटर प्रोग्रामिङको बारेमा यी तथाकथित विशेषज्ञहरू भन्दा बढी थाहा छ। आपतकालिन अवस्थामा उहाँ सधैं तयार हुनुहुन्छ, तर उहाँ केवल नौ-पाँच लेखापाल भएको नाटक गर्न मन पराउनुहुन्छ।"
  
  
  "जान्न राम्रो छ," मैले भने। "तर मलाई अब कुराकानी चाहिन्छ।" पहिले हाम्रो घर आधार संग, त्यसपछि तपाईं संग। फोन कहाँ छ?
  
  
  हामी पछाडिको कोठामा गयौं, जहाँ हाइमन स्पष्ट रूपमा सोफामा सुतिरहेको थियो। उसले यसलाई सही रूपमा एक छेउमा लात हाने, र च्यातिएको प्लशले परिचित रातो टेलिफोनको साथ स्लाइडिङ बोर्ड प्रकट गर्यो।
  
  
  - म बस्नु पर्छ कि जानु पर्छ? - हाइमनले सोधे।
  
  
  "सुनिरहनुहोस्," मैले भनें। "सायद तपाईलाई पहिले नै वर्गीकृत गरिएको छ यदि मैले फेरि जानाजानी वा अनैच्छिक बेपत्ताको सामना गर्नुपर्‍यो भने।"
  
  
  "हो," उसले भन्यो। "मैले त्यो रात तिम्रो सानो आउटिङको बारेमा सुनेको छु।" शान्त रोममा हामीसँग सामान्यतया त्यस्ता गतिविधिहरू हुँदैनन्। एएच हेडक्वार्टरसँग सीधा कुराकानी गर्न मैले फोनको बटन थिच्दा ऊ आफ्नो कुर्सीमा लड्यो।
  
  
  घण्टी बज्यो ।
  
  
  "विहान चार बजे, यदि तपाइँ पहिले नै थाहा छैन भने," हकको आवाजले भन्यो।
  
  
  मैले एउटा खाली अफिसमा कफीको ठूलो थर्मस, एउटा ठूलो मग र उनको अगाडि टेबलमा कागजको थैली राखेको कल्पना गरेँ, उसको लामो औंलाहरूले अधीरतापूर्वक ट्याप गर्दै डेटा जाँच्दै थिए।
  
  
  थप परिचय बिना, मैले उहाँलाई मेरो पछिल्लो 24 घण्टा र मेरो लागू निष्क्रियता बारे बताए।
  
  
  "ठीक छ, ठीक छ," उसले गुनगुन्यो। "यदि मलाई घृणा गर्ने एउटा कुरा छ भने, त्यो हो AX मानिसले आफैसँग माफी माग्दै। मलाई थाहा छ रोम जङ्गल होइन, त्यसैले यदि तपाईंले आफैंलाई अपहरण गर्न अनुमति दिनुभयो भने, तपाईंले उनीहरूलाई तपाईंमाथि नजर राखेकोमा दोष दिन सक्नुहुन्न। परिवर्तनको लागि केहि सकारात्मक भन्नुहोस्। म पारित भएको सबै कुराको पूर्ण प्रतिबिम्ब, साथै मेरो आफ्नै प्राप्त डाटाको सावधानीपूर्वक छान्ने बारे सचेत छु। तर यो छनोटको साथमा पनि, मलाई शयनकक्षमा र अधिक सामाजिक प्रकृतिका दुवै कुराकानीहरू विस्तृत गर्न पन्ध्र मिनेट लाग्यो। थप रूपमा, मैले उहाँसँग मेरा अवलोकनहरू साझा गरे जुन मेरो मिशनसँग केही गर्न सक्छ। यदि तपाइँ केहि शङ्का गर्नुहुन्छ भने, यसलाई बेवास्ता नगर्नुहोस्; यो हाम्रो प्रशिक्षणको क्रममा हामी सबैमा ड्रिल गरिएको थियो। त्यसोभए मैले केही कुराकानीहरू समावेश गर्नुपर्‍यो जुन मलाई मूर्ख जस्तो लाग्थ्यो, तर वाशिंगटनमा पृष्ठभूमिमा भएका केटाहरूलाई उनीहरूले कम्प्युटरमा खुवाएमा तिनीहरूको लागि अर्थ लाग्न सक्छ।
  
  
  हकले यो सबै सुने, र पछि थप सावधानीपूर्वक अध्ययनको लागि टेप रेकर्डरमा कुराकानी रेकर्ड गरे।
  
  
  "हामी हेर्नेछौं," उनले भने जब मैले समाप्त गरे। "ट्याङ्करमा त्यो मिति त्रुटि पत्ता लगाउनु त्यति नराम्रो होइन।"
  
  
  हकको "धेरै खराब छैन" लगभग सरकारी पदकको बराबर थियो।
  
  
  "अब तपाई हामीलाई यहाँ के गरून् भन्ने बारे प्रश्नहरू सोध्नुहोस्," हकले भने।
  
  
  "मसँग बलियो जग र दुई अनुमानका साथ दुई छन्," मैले भनें। “पहिलो प्राथमिकता यो ट्यांकर हो। के तपाइँ सोमबार अंग्रेजी च्यानलमा कुनै सुपरट्याङ्कर छैन भनेर सुनिश्चित गर्न सक्नुहुन्छ? अनि मंगलबार पनि ?
  
  
  "कुनै समस्या छैन," हकले भने। “ऊर्जा संकट समाप्त भएको छ, र ठूला जहाज मालिकहरूसँग हाम्रो सम्पर्क स्थापित भएको छ। त्यसोभए तिनीहरूले त्यो क्षेत्र सफा राख्न पर्याप्त गति वा ढिलो गर्दछ।
  
  
  - र लेनिनग्राद?
  
  
  "तपाईको त्यो अनौठो साथी, स्टड्सलाई थाहा छैन कि त्यहाँ सुपर ट्याङ्कर डक गर्न कुनै मुरिङ सुविधा छैन," हकले भने। 'अर्को प्रश्न।'
  
  
  "मलाई लुगानोको यो स्विस बैंकको पूर्ण रिपोर्ट र पिएरो सिम्कामा थप डेटा चाहिन्छ," मैले भनें। "दुबैले एन्डरसनको स्केचमा एलको लागि जान सक्छन्: लुगानो र डन लुपो। "यो त्यति गाह्रो छैन," हकले भने। "तर यो सानो विशाल अलि बढी गाह्रो हुनेछ। हामीसँग खन्न सक्ने सबै कुरा तपाईंसँग छ, तर म तपाईंको लागि अरू के गर्न सक्छु हेर्छु।
  
  
  "उही सन्दर्भमा," मैले भने, "ससेक्समा हरेक छुट्टी घर जाँच गर्नुपर्छ।" स्टड र रेन्जो उपचारको लागि त्यहाँ गए। र मलाई लाग्छ कि Piero एक पटक त्यहाँ एक ग्राहक थियो। सायद फरक नाम अन्तर्गत। तर उनको उचाइ चिन्न योग्य हुनुपर्छ।
  
  
  "गर्नेछ," हकले भने। 'अनि यो सबै हो?'
  
  
  "एउटा अनुमान," मैले भने, "र एउटा अनुरोध।"
  
  
  - गरौं!
  
  
  "यो धारणा धेरै अस्पष्ट छ," मैले भने। "तर सायद तपाईका फाइनान्सरहरूले म्याग्नामुटमा राम्रो काम गर्नेछन्, बीमा कम्पनी जसले विश्वको अन्त्यको नीति निर्धारण गर्दछ।" यदि उनी संदिग्ध छिन् भने, यसको मतलब यो धेरै पैसा सार्ने तरिका हो।"
  
  
  "धिक्कार छ," हकले भने। "हामी अचेत नागरिकहरूको लागि एजेन्सी होइनौं।"
  
  
  "धिक्कार, मालिक," मैले आपत्ति जनाएँ, एएच पनि वित्तीय कम्पनी होइन, तर तपाईंसँग आधा मिलियन छ जुन तपाईंले चाँडै मात्र मेरो आवरण कायम गर्न गुमाउन सक्नुहुन्छ। यदि मैले पैसा हराएको थाहा पाए भने, मैले यो कहाँ जाँदैछ र किन जाँदैछ भनेर पत्ता लगाउनु पर्छ। र हुनसक्छ कि एन्डरसन के जान्न चाहन्थे। "ठीक छ," हकले गर्यो। - तपाईको अनुरोधको बारेमा के हो?
  
  
  "म यहाँ CIA एजेन्ट Hyman मा पूर्ण नियन्त्रण गर्न चाहन्छु," मैले भने। "म गिलक्रिस्टलाई प्रयोग गर्ने अधिकार पनि चाहन्छु, केवल मामलामा।"
  
  
  "म हाइमनसँग सहमत छु," हकले भने। - मैले पहिले नै यसको ख्याल राखेको छु। गिलक्रिस्ट एक पुरानो मूर्ख हो, तर यदि तपाई उसलाई प्रयोग गर्न सक्नुहुन्छ भन्ने सोच्नुहुन्छ भने, म के गर्न सक्छु हेर्छु। तर उसलाई किन ? म तपाईंलाई यस क्षेत्रका अन्य एजेन्टहरूको चयन दिन सक्छु जो उहाँभन्दा दस वर्ष कान्छो र बीस गुणा राम्रो छन्।
  
  
  "म उसलाई छोड्न चाहन्न," मैले भने। "उनी एक इलेक्ट्रोनिक प्रतिभा हो। मेरो टाउकोमा केहि छ, चीफ, तपाईलाई भन्न पनि धेरै गहिरो छ, तर यदि मैले यो सबै एकसाथ राख्न सक्छु भने, मलाई यो गिलक्रिस्ट चाँडै चाहिन्छ।
  
  
  "यदि तिमी त्यसरी हाम्छौ भने," बाजले भन्यो, "म तिम्रो लागि उपलब्ध गराउनेछु।" जबसम्म तपाईंले रोमन भाइरस बनाउनुभएको छैन जसले क्लेम एन्डरसनलाई संक्रमित गर्यो।
  
  
  "यदि त्यसो हो," मैले भनें, "त्यसो भए गिलक्रिस्ट क्लेम एन्डरसन जस्तै समाप्त नहुनको लागि मेरो उपचार हुन सक्छ।" हकले दुःखी तर अनुमोदन गर्यो।
  
  
  ************
  
  
  हाइमन उठ्यो । "त्यसो भए म तिम्रो मान्छे हुँ," उसले मुस्कुराउँदै भन्यो। - मैले के गर्नु पर्छ, मालिक? "भगवान जान्नुहुन्छ समय कहिले आउँछ," मैले भनें। "अहिलेको लागि मात्र दुई चीज।" मैले घडी हेरेँ र हातले ठीक आठ बजिसकेको देखेँ। मलाई दस बजेसम्म लोरेन्जो कोन्टीको घरमा अपेक्षित थिएन। रोमन ट्राफिकको साथ, प्रत्येक बैठकमा आधा घण्टा थप्न सम्भव थियो। "पहिले, मलाई अहिलेसम्म के थाहा छ र हामीले यसबाट के सिक्न सक्छौं हेरौं। दोस्रो, मलाई क्लेमकी प्रेमिका, कोरासँग एक घण्टा भित्र जडान गर्नुहोस्। हुनसक्छ उसलाई बकवास थाहा छैन, वा हुनसक्छ उसलाई यसको महत्व बुझेर केहि थाहा छ।
  
  
  हाइमनले रातो फोनलाई पुरानो सोफामा आफ्नो खोहमा फर्काइदिएको थियो र पहिले नै रिकेटी टेबुलमा बसेको नियमित फोनमा नम्बर डायल गरिरहेको थियो।
  
  
  - कोरा? - उसले लगभग बीस घण्टी पछि भन्यो।
  
  
  "पक्कै पनि मलाई थाहा छ। तर तिमी जागा छौ। हे, म तपाईसँग कुरा गर्न चाहने व्यक्तिसँग आधा घण्टामा तपाईको ठाउँमा आउनेछु। क्लेमको घरबाट साथी...अमेरिका, कहाँ...? मलाई थाहा छ, तर ऊ तिमीसँग कुरा गर्न चाहन्छ। त्यसोभए हामी त्यहाँ नपुग्दासम्म बस्नुहोस्। सायद म तिमीलाई कर्नेटोको साथ एक कप कफी किन्छु। र यदि त्यो पर्याप्त छैन भने ..." उसले आफ्नो आवाज अलिकति कम गर्यो, "... फेरि सोच्नुहोस् कि तपाइँलाई तपाइँको अस्थायी आवास अनुमति संग सम्बन्धित कठिनाइहरु को सामना गर्न को लागी मद्दत गर्यो। अलविदा।
  
  
  "उनी यहाँ छिन्।" ऊ मतिर फर्केर बस्यो । "अब मलाई थाहा दिनुहोस् कि मलाई के थाहा छ।"
  
  
  एक एजेन्टको रूपमा, म यसलाई एक्लै जान रुचाउँछु, तर त्यहाँ समयहरू छन् जब मेरो सिद्धान्तहरू परीक्षण गर्न कोही वरपर हुनु राम्रो हुन्छ। यो ती क्षणहरू मध्ये एक थियो, र Hyman कामको लागि एक राम्रो, कडा, स्मार्ट केटा थियो।
  
  
  "हामीले यो थाहा पायौं ..." मैले उसलाई भनें। म मेरो रिक्याप दोहोर्‍याउने छैन, तर खेलमा हाइमन र हकको स्वीकृतिको साथ, मैले क्यामिल र रोजानाको प्रतिभाको बारेमा केही विवरणहरू बाहेक, पछि हटिन।
  
  
  "मलाई प्लेड ज्याकेट र पेपेमा गोरिल्लाले अपहरण नगरेसम्म," मैले जारी राखें, "मैले सोचें कि एन्डरसन पागल हो र नियमित चलचित्र घोटालामा धेरै धम्कीहरू देखे। यो अपहरण र तिनीहरूका प्रश्नहरूले मलाई त्यसपछि थप कुराको याद दिलायो। तर अर्कोतर्फ, यो मलाई लाग्छ कि रेन्जो र उनका सहयोगीहरू सफा छन्, किनकि उनीहरूले मलाई लिक्विडेट गर्न सक्नु अघि मेरो चेक उनीहरूको कब्जामा नभएसम्म कुर्नु पर्ने थियो।
  
  
  "म यसको लागि धेरै सम्भावना देख्दिन," हाइमनले भने। - धेरै पनि छैन।
  
  
  "अब स्मार्ट भाग आउँछ," मैले भनें। "मैले फरक दिशामा सोच्न थालें। के हुन्छ यदि यो "विश्वको अन्त्य" चलचित्र चीजहरू पातलो हावामा हराउनको लागि कुनै प्रकारको आवरण बाहेक अरू केही होइन? सामान्य चलचित्रकर्मी पनि चकित छन् । तिनीहरू सोच्छन् कि तिनीहरू आफ्ना लगानीकर्ताहरूलाई हाँस्न सक्छन्। तर यस प्रक्रियामा, तिनीहरूले "विश्वको अन्त्य" परिदृश्यलाई वास्तविकतामा परिणत गर्न अज्ञात तेस्रो पक्षको लागि पर्याप्त खतरनाक हतियारहरू जम्मा गरे।
  
  
  हाइमनले केही मिनेट सोच्न लगायो। "अविश्वसनीय," उनले भने। - तर सायद।
  
  
  "त्यसो भए हिजो राति त्यो म्यालोरी गल्तीले फेरि चीजहरू परिवर्तन गर्यो," मैले भनें। "यदि त्यहाँ संसारलाई नष्ट गर्ने षड्यन्त्र छ र उसले सुपर ट्याङ्कर उडाउने योजना बनाएको छ भने, ऊ संलग्न हुनुपर्छ। त्यसोभए विश्व अन्तबाट कोही यसमा संलग्न हुन सक्छ। हुनसक्छ समूहको केही भाग षड्यन्त्रकारीहरू हुन् र बाँकीहरू मूर्ख मूर्खहरू हुन्।
  
  
  हाइमनले टाउको हल्लायो।
  
  
  "यदि यो मानिसहरूको फरक समूह हो," मैले वर्णन गरें, "वा सानो भीड र रोम भन्दा कम पुलिस भएको कुनै अन्य ठाउँमा, म त्यहाँ गएर केही टाउको हान्न सक्छु। जब सम्म मैले सत्य सुनेँ।
  
  
  "तर यदि तपाईंले अब केही टाउको विभाजित गर्नुभयो र पियरोटलाई सिनेटमा केही प्रश्नहरू सोध्न बाध्य पार्नुभयो भने, यो पिउने सत्र समाप्त हुनु अघि महामहिम, हाम्रा राजदूत र तपाईंका लागि धेरै अप्रिय परिस्थितिहरू हुनेछन्।" सीआईए र आर्मी एकेडेमीले अब तपाईलाई सहन नसक्ने अवस्थाहरू," हाइमनले मेरो लागि समाप्त गरे। "त्यसोभए म तिमीलाई कोरासँग परिचय बाहेक के गरूँ?" "यस सूचीमा तपाईका मानिसहरूको नाम राख्नुहोस्," मैले दिउँसोको खाना बैठकमा मलाई दिएका सँगी लगानीकर्ताहरूको नामको छापिएको सूची दिँदै भनें। "म्यालोरीको जडानहरूमा विशेष ध्यान। उनी चर्चित निर्देशक हुन् तर उनले अज्ञातको भूमिबाट आफ्नो बाटो बनाएका छन् । स्टुडियोमा एक सहायकको रूपमा सुरु भयो, आफ्नो प्राविधिक क्षमताको माध्यमबाट फिल्ममा काम गर्यो, र बाटोमा केही शंकास्पद क्षणहरू थिए। यसले तपाईंलाई आजको लागि व्यस्त राख्नेछ। यदि अरु केहि भयो भने, म तिम्रो ढोका ढकढक गर्नेछु। अन्यथा, भोलि बिहान एकै समयमा भेटौंला। हाइमन आफ्नो नाइटसर्टबाट हाम फाले, जीन्स लगाएर फिक्का टर्टलनेक, स्यान्डल र पुरानो एसएस क्रसबाट बनेको मेडलियन लगाए।
  
  
  "गडबडको लागि माफ गर्नुहोस्," उनले अनावश्यक रूपमा भने। - तर यो मेरो काम सूट मात्र हो।
  
  
  उसले मलाई बाहिर लगे। हामी सडक पार गरेर पियाजा सान्ता मारिया नजिकैको साँघुरो गल्लीमा प्रवेश गर्यौं। अर्को पुरानो भवन र दोस्रो तलाको तला।
  
  
  कोराले हाम्रो लागि ढोका खोल्यो। पहेंलो अनुहार भएको सानो कालो केटी; ग्लैमरस होइन, तर राम्रो शरीरमा उदास अनुहार, उज्यालो, फैशनेबल ट्राउजर र फराकिलो ऊनी स्वेटरमा लुकेको। उसको काँधमा, मैले धुवाँ भएको कोठामा हेरे, जहाँ धूप र चरसको गन्ध थियो। कुनै समय रंगीन पोस्टर र छरिएर रहेका तकियाले आरामदायी र रमाइलो ठाउँको रूपमा स्थापित भएको तर समर्पण र पैसाको अभावले उल्टो खसेर अहिले सानो मुसाको प्वालमा परिणत भएको छ । अर्को सानो मुसा, अलिकति मोटा कालो केटी, विकारबाट बेवास्ता गरी आधा ढाकेको भारतीय कम्बल मुनि खाटमा सुते।
  
  
  - के म तपाईबाट एक कप कफी लिन सक्छु? "कोराले मलाई नहेरी हाइमनलाई सोधे।
  
  
  'पक्कै पनि। जाऔं। यो जेरी कार हो। कोरा, जेरी।
  
  
  "नमस्ते," उनले उत्साह बिना भनिन्। हामी सिँढीहरू तल गयौं। बाहिर, हामी कुनाको एस्प्रेसो बारमा पुग्यौं र एउटा टेबुलमा बस्यौं। त्यसपछि उनले सोधिन्, "के तिमी क्लेमसँग साथी थियौ?"
  
  
  क्लिभल्याण्ड। मैले Clem को जीवनी को लागी मेरो मेमोरी खोजे। “हामी सँगै हुर्क्यौं। उनले अभिनेता बन्ने कि लेखक बन्ने निर्णय गर्न सकेनन्। मसँग रोम भ्रमण गर्ने मौका थियो, त्यसैले मैले यसलाई हेर्ने निर्णय गरें। तर मैले सुनें..."
  
  
  "उनले यसलाई यहाँ पनि समाधान गर्न सकेन," कोराले भने। वेटरले उसलाई एक बाफ गर्ने डबल एस्प्रेसो ल्यायो, र पहिलो चुस्की पछि उनको फिक्का अनुहारमा केही जीवन फर्कियो। "गरीब क्लेम। उनीसँग अंग्रेजी गीत लेख्ने जागिर थियो र उनले अमेरिकी अखबारका लागि काम गर्न सक्ने सोचेका थिए। तर यो काम सधैं भोलि वा अर्को हप्ता हुन्थ्यो। उहाँ यहाँबाट धेरै टाढा बस्नुभयो, र म उहाँसँगै गएँ। दुई महिना पछि... Bwam! कसैले उसलाई मारेर पानीमा फालिदिन्छ। म आफै पनि होइन। बकवास!'
  
  
  "ख्रीष्ट," मैले भनें। "क्लेम कहिल्यै लागेन ..."
  
  
  - तपाईं के हो, कुनै प्रकारको धार्मिक turd?
  
  
  एक धार्मिक हरामी वा पुष्टि निन्दा गर्ने होइन, मैले दाँत किटाएर पर्खें। म कोरालाई मेरो विरुद्धमा बदल्ने छैन, तर मलाई केही जानकारी नभएसम्म होइन।
  
  
  "माफ गर्नुहोस्," मैले भने, "तर मेरो मतलब, क्लेम त्यस्तो व्यक्ति थिएन जसले कसैलाई शत्रु बनाउँछ।" वास्तवमा, उहाँको कुनै शत्रु थिएन।"
  
  
  "त्यो सत्य होइन," कोराले ढुक्क भएर भन्यो। उनले निहुरिन्। "मेरो मतलब, ऊ एक प्रकारको स्लोब थियो। म यो स्वीकार गर्छु, तर उहाँ एक मायालु स्लोब हुनुहुन्थ्यो। हामी पनि राम्रोसँग मिलेर गयौं र मसँग धेरै ईर्ष्यालु ल्याटिनो प्रेमी थिएनन्।"
  
  
  उसको पोउटिंग, बाल्यमान ओठहरू आत्म-नियन्त्रणको कडा रेखामा एकसाथ थिचिएका थिए। “हामीलाई एउटै कुरा मन पर्यो। र सतही रूपमा मात्र होइन। क्लेम रहस्यवादले भरिएको थियो, र मलाई त्यो मन पर्यो। Tarot, I Ching, ट्रान्सेन्डेन्टल ध्यान। जङ्ग।
  
  
  मेरा कान चिच्याए । 'के भन्यौ ?'
  
  
  "जंग," उनले दोहोर्याइन्। "क्लेमको लागि, फ्रायड एक पुरानो भिक्टोरियन न्यूरोलोजिस्ट भन्दा बढी काम गर्ने भियनी काकीहरूका लागि अरू केही थिएनन्। तर उहाँका अनुसार, जंग यस सामूहिक अवचेतन र यसको विश्वव्यापी मिथकहरूसँग सही बाटोमा थिए, तपाईंलाई थाहा छ। ”
  
  
  "मलाई त्यो थाहा थिएन," मैले भने। "क्लिभल्याण्ड पछि सुरु भएको हुनुपर्छ।" 'त्यो थाहा छैन।' कोरा फेरि रिसाए, तर मैले वास्तविक संकेत के हुन सक्छ भनेर थिच्न जारी राखें।
  
  
  "तिमीलाई उसले जंगको बारेमा भनेको केहि याद छ?" "यो मात्र हो कि यी मनोचिकित्सकहरूले उनलाई आजका दिन बुझेका छैनन्," उनले भनिन्। - युवाको, क्लेमको होइन। ती आत्मा पर्यवेक्षकहरूको लागि उनको नाम पनि थियो। उहाँले तिनीहरूलाई युवा भन्नुभयो।
  
  
  "त्यसको मतलब के थियो उसले?" सोधेको छु ।
  
  
  "ठीक छ, उहाँका अनुसार, धेरैजसो मनोचिकित्सकहरूले मानिसहरूलाई मात्र alibis उपलब्ध गराए, तिनीहरू किन यति क्रोधित थिए भनेर ठ्याक्कै थाहा छैन," उनले भनिन्। "त्यसोभए बिरामीहरू पागल हुन जारी राख्छन्, केवल अलि खराब। जहाँ जंग आफैंले यी सबै बकवासहरू काटेर मानिसहरूले आफूलाई कसरी परिवर्तन गर्न सक्छन् भनेर देखाए। केवल वास्तविक जंगले कठिन बाटो लिन्छ, र "जंगहरू" ले उनीहरूले सबैभन्दा छोटो बाटो धेरै सजिलो लिन सक्छन् भनेर बहाना गर्छन्। तर के यो के तपाईं संग के गर्न छ, केटा?
  
  
  "यो दिनदिनै होइन कि मेरो साथी मारिन्छ," मैले गम्भीरतापूर्वक भनें। (केही AX टोलीहरूले हरेक दिन यो गर्छन्, तर यो अर्को कुरा हो।) "म यसको बारेमा सकेसम्म जान्न चाहन्छु।"
  
  
  "त्यसो भए तपाई बिरामी गिद्ध वा सानो जासूस हुनुहुन्छ," उनले आफ्नो कुर्सीलाई टेबुलबाट टाढा धकेल्दै भनिन्। "म गिद्धहरूको धेरै प्रशंसक होइन, र मैले क्लेमको एमेच्योर sleuthing पर्याप्त पाएको छु। त्यसैले कफी र ciao को लागी धन्यवाद।
  
  
  साढे आठ बजिसकेको थियो । मसँग आशा गर्न सक्ने सुनको सबैभन्दा राम्रो डला थियो, त्यसैले मैले यसलाई कुनै टिप्पणी नगरी छोडें।
  
  
  मैले हाइमनलाई बिदाइ दिएँ र ट्याक्सी लिएर होटल गएँ। लबीमा मलाई त्यो परिचित, अवर्णनीय अनुभूति थियो कि म हेरिरहेको छु। तर यो लिफ्टमा सेन्ट्रीको कारण पनि हुन सक्छ। यसबाहेक, म जे भए पनि मेरो कोठा बाहेक अरू कतै जाँदै थिएँ, त्यसैले मैले यसलाई एक्लै छोडें।
  
  
  सुइट खाली थियो। मलाई क्यामिलाको सम्झना गराउन बेडरूमको ऐनामा लिपस्टिकको फराकिलो स्ट्रोकमा लेखिएको सन्देश मात्र।
  
  
  "तिमी एक क्रूर र एक नीच जंगली छौ," उनले ठूलो अक्षरमा लेखे। "र मलाई आशा छ कि उनीहरूले सकेसम्म मेरो बदला लिनेछन्। स्टुडियोमा पछि भेटौंला। हस्ताक्षर छैन। समान रूपमा ठूलो पोस्टस्क्रिप्ट PS। “तिमीले मलाई डरलाग्दो चोटले छोडेर गयौ। यो तपाइँको सौन्दर्य प्रसाधन बजेट मा अर्को राम्रो वस्तु हुनेछ। दिन।'
  
  
  मैले खौरें, छिट्टै परिवर्तन गरें, र एक लिमोजिन फेला पारे जुन मलाई लोरेन्जो कोन्टीको साम्राज्यको केन्द्रमा लैजान धैर्यपूर्वक पर्खिरहेको थियो।
  
  
  रेन्जो र तिनका नजिकका अधीनस्थहरूले हामीलाई संसारको अन्त्य हुनुअघि नै ध्वस्त हुने शहरहरूको विगतका मोडेलहरू लिएर गए, र अझ धेरै सैन्य उपकरणहरू देखाउन हामीलाई खाली निर्माण स्थलमा लगे। अरब ट्याङ्कहरू देखि फ्लेमेथ्रोवरहरू, साथै अन्य धेरै चीजहरू जुन अझै पनि निषेधित सूचीमा थिए। हामीले एन्जियोमा दुईवटा हेलिकप्टरहरू ल्यायौं, जुन छैटौं फ्लीट र अन्य NATO नौसेनाहरूबाट उधारिएको इकाइहरू, साथै इजरायलीहरूले प्रदान गरेका केही कुशलतापूर्वक सशस्त्र स्पीडबोटहरू सहित यो अन्तिम आक्रमणको चरणमा रहेको जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  यस्तो लाग्थ्यो कि रेन्जो र पियरोटले सर ह्युग र स्टड्सको सहयोगमा ह्यारी ट्रुम्यानबाट रोजेनबर्ग र फुच्सको हस्तक्षेप बिना हाइड्रोजन बमको सूत्र प्राप्त गर्न सक्थे। साइटको अन्त्यमा त्यहाँ दुईवटा विशाल गोदामहरू थिए जुन हामीले भ्रमण गरेनौं। जब मैले त्यहाँ के छ भनेर सोधें, मलाई भनियो कि यो विगतका चलचित्रहरूको प्रोप्सको लागि भण्डारण कोठा हो। "एक दिन म यसलाई संग्रहालयमा परिणत गर्नेछु," रेन्जोले भने।
  
  
  यो साँचो हुन सक्छ, तर मैले टिकट किन्ने मौका नपाएसम्म पर्खन्छु भन्ने सोचेको थिइनँ। यी गोदामहरूले पहिलेको अनुसन्धानको लागि मात्र सोधे।
  
  
  हामी प्रशासन भवनमा फर्कियौं, जहाँ स्टड्सले आफ्नो कम्प्युटरमा एउटा सानो शो राख्यो। उनको वरपरका पहाडहरूमा केन्द्रित ट्याङ्कहरू र तोपखानाहरूसहितको एउटा सानो नक्कली गाउँ थियो। साथै, मापन गर्न साना, चलिरहेको सिपाहीहरूको श्रृंखला।
  
  
  स्टडहरूले आफ्नो पंच कार्ड हावामा लहराए, त्यसपछि यसलाई सानो कम्प्युटरको स्लटमा टाँस्यो, र यो सबै सुरु भयो।
  
  
  ट्याङ्क र सशस्त्र कारहरू अगाडि बढे; तोपखानाले गाउँको स्क्वायरमा फायर बम बम गर्यो; आगो बल्यो, साना आकृतिहरू सारियो र खसे। यो सबै तीन मिनेट लाग्यो।
  
  
  "र अब हामीले यो स्क्रिनमा कस्तो देखिनेछ भन्ने बारे केही विचार पाएका छौं," स्टड्सले सानो बच्चाको गर्वका साथ भने। उसले भिडियोमा सम्पूर्ण दृश्य रेकर्ड गर्यो, र हामीले एउटा स्विच फ्लिप गरेपछि पूरै कोठालाई अँध्यारोमा डुबाइदिएपछि, हामीले एउटा कार्य पायौं जुन पर्खालको स्क्रिनमा यस्तो देखिन्छ। त्यो अविश्वसनीय थियो। यो धेरै वास्तविक थियो। साना सिपाहीहरू पनि सारियो, लडे, लडे र लामो दूरीमा वास्तविक रूपमा मरे। "निस्सन्देह, यो सेटमा क्लोज-अपहरूसँग मिलाइनेछ," स्टड्सले बताए। "तर, हे भगवान, दर्शकले तपाईंको पैसाको लागि धेरै युद्धको नरक पाउँछन्।"
  
  
  मैले स्वीकार गर्नुपर्‍यो कि यो सबै धेरै प्रभावशाली थियो, तर स्टड्सको प्राविधिक क्षमताको प्रदर्शनले मेरो शंकालाई कम गरेन।
  
  
  रेन्जोले हामीलाई स्टुडियो स्टाफ क्यान्टिनमा एक अद्भुत खाजा दिनुभयो। क्यामिललाई समय समयमा मलाई जिस्काउनु बाहेक अरू कुनै कठिन भावनाहरू थिएनन्। र पियरोट, आंशिक रूपमा मेरो प्रारम्भिक पैदल यात्रामा रुचि राख्दै, सबै मुस्कुराउँदै र धूर्त देखिन्थे।
  
  
  यस अराजकताको बीचमा, मलाई फोनमा बोलाइएको थियो, वा बरु, रेन्जोको विलासितामा, फोन मलाई ल्याइयो। यसलाई अझ गाह्रो र भ्रमित पार्ने कुरा के थियो कि लाइनको अर्को छेउमा आवाज रोजानाको थियो र क्यामिल मेरो छेउमा बसिरहेको थियो।
  
  
  "नमस्ते, जेरी," उनले आफ्नो हस्की, मधुर स्वरमा भनिन्। - तपाईं Rosana कुरा गर्दै हुनुहुन्छ।
  
  
  "ओह, नमस्ते," मैले सावधानीपूर्वक भने।
  
  
  "यो धेरै सौहार्दपूर्ण लाग्दैन," उनले भनिन्। "तिमी आवाज...जस्तै मान्छेसँग कुरा गर्दैछौ, जेरी।"
  
  
  "म मेरो सारा हृदयले आशा गर्छु," मैले भनें।
  
  
  "ओह, ओह," उनी हाँसिन्। "तपाईं सबै प्रकारका मानिसहरूको वरिपरि हुनुहुन्छ। सायद सिग्नोरिना काभोर मन पराउने मानिसहरू?
  
  
  "ठीक छ, त्यस्तै केहि," मैले स्वीकार गरें।
  
  
  "त्यसो अवस्थामा, जब म तिमीलाई फेरि देख्छु, तिमीलाई नाकमा, कानमा, चिउँडोमा चुम्बन गरिनेछ ..." रोसानाले यी सबै चुम्बनहरू कहाँ पठाउने भन्ने सही र शरारती विवरण दिन थालिन्। मेरो असहाय अपमानमा रमाइलो, मानौं उनी यहाँ व्यक्तिगत रूपमा मात्र थिए।
  
  
  - हो, सिग्नोरिना मार्टी... होइन... मैले बुझें...
  
  
  मैले मेरो लाइनको अन्त्यमा च्याट गरें मानौं यो व्यापारिक कुराकानी हो।
  
  
  मेरो दुर्भाग्यपूर्ण अवस्थाको पूरा फाइदा उठाउँदै रोजाना गम्भीर भइन्।
  
  
  "हामीले एकअर्कालाई अन्तिम पटक देखेको याद छ, मैले सोच्ने कुरा गरेको थिएँ?" - उसले निर्णायक सोध्यो। "मैले सोचें," उनले भनिन्। हामी सँगै ओछ्यानमा हुँदा सम्भव भएभन्दा धेरै। मलाई लाग्छ... मैले सोचे, जेरी, र म मूर्ख थिएँ। मैले तपाईलाई भन्नु पर्ने धेरै महत्त्वपूर्ण कुराहरू छन्।
  
  
  "ठूलो," मैले मेरो उत्साह लुकाउँदै भनें। - तपाई अहिले कहाँ हुनुहुन्छ, सिग्नोरिना मार्टी?
  
  
  "मेरो अपार्टमेन्टमा," उनले भनिन्। - के हामी आज दिउँसो कुरा गर्न सक्छौं? म जतिसक्दो चाँडो आशा गर्छु।
  
  
  “आज दिउँसो केही चलचित्रकर्मीहरूसँग भेटघाट छ,” मैले भनें। मेरो आवरण उडाउनु बिना यो पार गर्न सक्ने कुनै तरिका थिएन। - तर सायद साढे पाँच बजे? "ठीक छ," उनले भनिन्।
  
  
  मलाई चक्कर लाग्यो। सायद रोसाना एक मात्र व्यक्ति थिइन जसले थ्रेडको जटिल बल खोल्न सक्छ जुन मेरो काम बन्यो। यदि त्यसो हो भने, त्यो रात रोम बाहिर मलाई रोस्ट गर्ने प्रयास गर्ने उही मानिसहरूका लागि खतरा थियो। उनी एक महान केटी हुन सक्छिन्, तर उनीसँग ग्यास बम थिएन। मेरो लागि एउटा मात्र काम बाँकी थियो। मैले हाइमनलाई उसको गुँडबाट बाहिर निकाल्न सकिन। मैले पनि उनलाई फोनमा दुईवटा सम्पर्क ठेगानाहरू दिन सकिन। तर हामीसँग अझै पनि ले सुपरबेमा ती दुई खतरनाक सेन्ट्रीहरू थिए।
  
  
  "यदि तपाईं सिधै मेरो होटेलमा आउन सक्नुहुन्छ, सिग्नोरिना," मैले मेरो आवाज यति शान्त हुन दिँदै भनें कि म मात्रै सुनिन सक्छु। 'एक घण्टामा। मेरो कोठामा मलाई पर्खनुहोस्। म तपाईंलाई प्राप्त गर्न आदेश दिनेछु, र त्यसपछि, म पक्का छु, हामी यो विषयलाई हाम्रो पारस्परिक सन्तुष्टिमा समाधान गर्नेछौं।
  
  
  मैले फोन काटें। "तेल कामदार," मैले भनें। क्यामिला र रेन्जोले मलाई एक क्षणको लागि हेरे। "उनीहरूले मलाई एक्लै छोड्ने छैनन्।" तिनीहरूमध्ये कोही पनि केहि सोध्न वा थाहा पाउन चाहँदैनन्।
  
  
  पन्ध्र मिनेट पछि, शौचालय जान बहाना गरेपछि, मैले पेफोनमा टोकन घुसाएँ। मैले ले सुपरब्सलाई बोलाएँ र सेन्ट्रीहरूलाई मिस मोरान्डीलाई मेरो कोठामा जान दिनुहोस् र कसैले उहाँलाई विचलित नगरेको देख्नको लागि परिचारकलाई आदेश दिए।
  
  
  म पिएरो, रेन्जो, क्यामिला र अरूमा राहतको भावना लिएर फर्किएँ।
  
  
  अन्ततः कम्पनी टुट्यो । मैले केही कागजी कार्यहरू लिन र वकिलको कार्यालयमा चेकमा हस्ताक्षर गर्न रेन्जोसँग तुरुन्तै जानुपर्‍यो। पियरोटको हेरचाह गर्न केहि व्यवसाय थियो। क्यामिलाले भनिन् कि उनको भाषण शिक्षकसँग 4:00 बजे भेटघाट थियो, तर सायद हामीले त्यस पछि डिनर गर्न सक्छौं। मैले भनेँ कि मलाई यो मन पर्यो र यदि केहि गलत भयो भने, हामी पछि भेट्न सक्छौं। मलाई सबै दिशामा स्वतन्त्रता चाहिएको थियो किनभने रोसानाले मलाई के भन्न चाहन्छिन् भन्ने मलाई थाहा थिएन।
  
  
  मैले सहरमा फर्कने क्रममा र सन्धिको हाम्रो अन्तहीन छलफलको क्रममा पूर्ण रूपमा अधीर नदेखिने प्रयास गरें। हकले जिद्दी गरे कि मलाई सबै कुरा धेरै विश्वसनीय लाग्नको लागि इटालियन-अमेरिकी वकिल उपलब्ध गराइयो। र वकिलले सबै साना बुँदाहरू दुई पटक पढ्न जोड दिए, एक पटक इटालियनमा र एक पटक अंग्रेजीमा। त्यसपछि बैंकमा हस्ताक्षर जाँच गर्न समस्या भयो, र जब सबै कुरा मिलाइयो र छाप लगाइयो, पाँच बजिसकेको थियो। Le Superbe केहि ब्लक टाढा थियो। विनम्र तर दृढतापूर्वक, मैले रेन्जोको क्लबमा गएर यस अवसर मनाउन रक्सी पिउने अनुरोध अस्वीकार गरें।
  
  
  "तपाईं अब हामी मध्ये एक हुनुहुन्छ, जेरी," उसले भन्यो।
  
  
  मैले उसलाई भनें कि हामी त्यो साँझ पछि सँगै मनाउन सक्छौं र पियरोट, स्टड, सर ह्युग, क्यामिला र माइकल स्पोर्ट्स बिना सँगै टोस्ट गर्नु उचित हुनेछैन।
  
  
  - तपाईं सहि हुनुहुन्छ, जेरी। तर आज हामीले ठूलो उत्सव मनाउने छौं। मोन्जा हलमा वा डिस्कोमा कतै। म सबै कुराको ख्याल गर्नेछु।
  
  
  'ठीक छ।' मैले उसको हात मिलाएँ र व्यस्त फुटपाथको छेउमा द्रुत ट्रटमा लागें।
  
  
  म फर्केर आउँदा लबीको गार्डले अनुमोदन गर्दै टाउको हल्लायो र भन्यो कि एउटी केटीलाई मेरो अपार्टमेन्टमा साँच्चै अनुमति दिइएको थियो। मेरो भुइँमा दोस्रो सेन्ट्रीले यो पुष्टि गर्यो।
  
  
  मैले ढोका खोलेर चिच्याएँ, "रोसाना," र मेरो ओछ्यानमा फैलिएको उनको रसिलो, सुन्दर शरीर पाए, उनको घाँटी कानदेखि कानसम्म काटिएको थियो।
  
  
  प्रचुर मात्रामा रगतमा, कसैले ऐनामा इटालियनमा केहि लेखेको थियो, उही ऐना जुन भर्खरै क्यामिलाको लिपस्टिकले स्क्रोल गरिएको थियो।
  
  
  "देशद्रोहीको मृत्यु।"
  
  
  उनको शरीर अझै न्यानो थियो।
  
  
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  
  
  मैले रोजानालाई उनको मृत्युमा पठाएँ। Le Superbe को सावधानीहरु मा मेरो अपमानजनक आत्मविश्वास संग, मलाई लाग्यो कि यो मेरो हातले उनको सुन्दर घाँटी काट्न एक रेजर-तीखो ब्लेड चलाएको हो।
  
  
  मैले यसको बारेमा सोचें, तर म निराशा वा अपराधबाट हिचकिचाउँदैन। एजेन्ट AX मानव हो, तर उसले भावनाहरूको बाह्य नतिजाहरूलाई उसलाई अभिभूत हुन अनुमति दिन सक्दैन, चाहे तिनीहरू जतिसुकै गहिरो महसुस भए पनि। यद्यपि मानसिक रूपमा मेरो मूर्खताको लागि आफैलाई श्राप दिइरहेको थियो, मैले पहिले नै सुरक्षित रिट्रीटको लागि आवश्यक पर्ने न्यूनतम सामानहरू प्याक गरिसकेको थिएँ। एउटा कुरा स्पष्ट थियो: रमाईलो, यौन-पागल टेक्सासको तेल प्लेब्वाई जेरी कारको अस्तित्व समाप्त भएको थियो र मेरो मिशनको लागि गरीब रोजेन जस्तै मरेको थियो।
  
  
  रेन्जो र पिएरोले मलाई दुई डाकुहरूलाई मारेको आरोपबाट मुक्त गर्न सक्षम भए। र पिएरोसँग मलाई रोसानाको हत्या गरेको आरोप लाग्नबाट जोगाउन पर्याप्त राजनीतिक शक्ति थियो यदि म कोरिडोरमा दौडिएँ र अलार्म उठाएँ। तर पिएरोका सबै प्रयासहरूले पनि मैले सामना गर्न लागेको इटालियन न्यायको लामो, कोरिएको प्रक्रियालाई रोक्न सकेन। सोधपुछका दिनहरू, सायद मुख्य साक्षीको रूपमा अलगाव। र, निस्सन्देह, म फेरि 24-घण्टा निगरानीमा हुनेछु। र यो सबै एक समयमा जब मलाई सकेसम्म धेरै आन्दोलनको स्वतन्त्रता चाहिन्छ।
  
  
  मैले लगाएको कुरा र ग्यास बम, लुगर गोला बारुद, साइलेन्सर र उपकरणका केही अन्य निर्दोष वस्तुहरू भएको सजिलै बोक्ने कूटनीतिक ब्रीफकेस बाहेक मैले सबै कुरा त्याग्न सकें। मैले लुगा फेरेँ । मैले मेरो कालो प्याटेन्ट छालाको जुत्ता एक जोडी चङ्की स्यान्डलको लागि बदलेँ जुन एक चीजको लागि सहज थियो र दुई स्क्वायर हिलहरूमा भण्डारण ठाउँ थियो। भारी पीतलको नक्कलहरूको लागि बाँया, निर्मित रेडियोएक्टिभ ट्र्याकरको लागि दायाँ।
  
  
  म रगतले लतपतिएको ओछ्यानको फेदमा एक क्षण उभिएँ र चुपचाप रोसानालाई वाचा गरें कि मेरो मिशनको भागको रूपमा बाटोमा कतै, सम्भव भएमा, म उनको बदला लिनेछु।
  
  
  हलको छेउमा रहेको सेन्ट्री झिम्क्यो जब म यति छिटो हलमा फर्किएँ। त्यसोभए उसलाई रोसानालाई उनको सबै जीवित वैभवमा हेर्न अनुमति दिइयो, र उसले बुझेन कि त्यो मानिस अलि लामो समयसम्म टिक्न सक्दैन। तर अमेरिकीहरूसँग, उनको अभिव्यक्तिले संकेत गरेको जस्तो देखिन्थ्यो, तपाईलाई थाहा थिएन। मैले लबीमा सेन्ट्रीलाई संकेत गरें र उहाँबाट उस्तै अविश्वसनीय रूप प्राप्त गरें। तर रोसानाको शव भेट्टाउँदा उनीहरू झनै छक्क पर्छन्। यदि मेरो व्यक्तिगत रडारले ठीकसँग काम गरेको भए, रोसानालाई मार्ने जो कोहीले केही मिनेटमा मेरो लागि जालको अर्को चरण ट्रिगर गर्ने थियो।
  
  
  मैले भेट्टाउन सक्ने पहिलो ट्याक्सी लिएँ, भ्याटिकन नजिकैको व्यस्त इलाकामा निस्कें, र कफी पसलमा पुगें।
  
  
  मेरो महँगो देखिने हल्का ट्वील कोट उल्टाउन मिल्ने देखिएन, तर एक पटक मैले रजाईको अस्तर खोलिदिएपछि, यो एउटा टाँसिएको, थ्रेडबेयर कोटमा परिणत भयो जसले अझ राम्रा दिनहरू देखेको हुन सक्छ, तर टाढा र खैरो विगतमा। एउटा सानो स्प्रेले मेरो सुन्दर ट्राउजरका सबै क्रिजहरू नष्ट गरिदियो र तिनीहरूलाई मेरो कोटको छेउमा फोहोर र मैला देखिन्थ्यो। स्यान्डपेपरको सानो टुक्रा पालिश गरिएको जुत्ता पुरानो र लगाएको देखाउन पर्याप्त थियो। ब्रिफकेसको कुनामा पकेट छुरीले हिर्काएर, मैले नराम्ररी क्षतिग्रस्त पत्रको झोला छोडेर बाछोको छाला च्यात्न सक्षम भएँ।
  
  
  जेरी कार सानो कफी पसलमा गएँ र मैले उसलाई मेरो ज्याकेटको अस्तर, मेरो गाढा खैरो टोपी र बाछोको छालाको अवशेषसहित त्यहाँ छोडें।
  
  
  बेन कारपेन्टर बाहिर आयो; एक वृद्ध, गरिब, निरुत्साहित नागरिक बोर्डिङ हाउसको एउटै छेउछाउको संसारबाट र एक्स्ट्राहरूका लागि लिपिहरू लेख्ने जुन क्लेम एन्डरसनको आनन्दित क्षेत्र पनि थियो। अन्तिम स्पर्श अलि लामो पर्खन सक्छ।
  
  
  Trastevere को घर एक छोटो पैदल टाढा थियो, र बेन कारपेन्टर ट्याक्सी मा आफ्नो lire खर्च गर्ने प्रकार थिएन जब सम्म कि उनी धेरै मातेको हेरचाह गर्न को लागी थिएन। म दुई माइल हिंडें, प्रायः टाइबरको छेउमा, सम्भावित पछ्याउनेहरूको लागि नजर राख्दै। पोन्टे गारिबाल्डी, ठूलो पुलमा, मैले गल्लीहरूमा पछ्याउने मेरो सामान्य रणनीति प्रयोग गरें। हाम्रो सम्पर्कको घरबाट सडकको छेउमा एउटा कफी पसल थियो, र म एक कप तितो एस्प्रेसोको लागि रोकें, सडक पार गर्नु अघि र ढकढक्नु अघि मोतीले पर्दाबाट सडक र फुटपाथ हेर्दै थिएँ।
  
  
  हैमानले आँखामा आश्चर्य लिएर ढोका खोल्यो ।
  
  
  उसले सोध्यो। - भोलि बिहान किन छैन? तर उसले तुरुन्तै मलाई भित्र पस्यो र मेरो पछाडिको ढोका ढकढक्यो। "तिमी घरबारविहीन मान्छे जस्तो देखिन्छौ।" मैले मेरो कोट फुकालें र उसले मेरो मिलाइएको सूटलाई देखेर हल्का सिट्टी बजायो जुन मेरो घाँटीको बीचमा र तलतिर सुरु भयो।
  
  
  "मलाई एउटा सूट चाहिन्छ," मैले मेरो ज्याकेट खोल्दै भनें। - र केहि शर्टहरू। पुरानाहरू। यो सबै हो।'
  
  
  "धेरै ठूलो साइज," उसले गुन्गुन्यो। "तर म तिनीहरूलाई पाउन सक्छु।"
  
  
  मैले मेरो कपाल पहेंलो गरेको बाथरुमबाट उसलाई मेरो कथा सुनाउँदा उसले कोठरीको पछाडि रमाइलो गर्यो।
  
  
  "तपाई अनुभवी व्यक्तिहरु विरुद्ध खेल्दै हुनुहुन्छ," उनले भने जब मैले समाप्त गरे।
  
  
  उसले केहि जस्तो देखिने सूट फेला पार्यो। यो झुर्रिएको थियो र यो लामो समयदेखि बेन कारपेन्टरको हो जस्तो देखाउन पर्याप्त फिट थियो। उहाँसँग मलाई मिल्ने एउटा मात्र शर्ट थियो, तर उसले सोच्यो कि उसले सडक बजारहरू मध्ये केही किन्न सक्छ। अहिलेको लागि सबै ठीक थियो।
  
  
  मैले जेबका सामग्रीहरू मेरो नयाँ सूटमा स्थानान्तरण गरें, ज्याकेट लगाउनु अघि काँधको होल्स्टरमा राखें, र ऐनामा मलाई फर्केर हेरेको मान्छेको उपस्थितिबाट एकदमै खुसी भएँ। हाइमनले मेरो आलोचना गरे।
  
  
  "तपाईलाई अर्को कुरा चाहिन्छ," उसले भन्यो।
  
  
  मलाई यो धेरै कान्छो सीआईए एजेन्टमा गर्व छ। तर मलाई अझै पनि केहीको अभाव छ भनी उधारिएको काम केटाबाट सुन्दा दुख लाग्छ। तर मलाई Hyman मन पर्यो र उहाँ अहिलेसम्म धेरै सहयोगी हुनुहुन्छ। त्यसैले म धैर्य गरें।
  
  
  मैले सोधे । - झूटो दाह्री?
  
  
  "रक्सीको गन्ध," उनले भने। "तपाई जस्तो देखिने र सस्तो ग्रप्पा जस्तो गन्ध नआउने जो कोही पनि शंकास्पद छ।"
  
  
  मैले स्वीकार गरें कि उहाँ सही हुनुहुन्छ। यो केटाको भविष्य थियो यदि ऊ लामो समयसम्म बाँच्यो भने। मसँग काम गर्दा उसको बाँच्ने सम्भावना सुधार भएन। तर मैले आफैलाई एक मानसिक नोट बनाए कि यदि हामी दुवै बाँचे भने, म उसलाई हकको ध्यानमा ल्याउनेछु। Hawk लगातार नयाँ रगतको बारेमा कुरा गर्छ जुन AX लाई चाहिन्छ, तर हामीले पाएको मात्र ताजा रगत म जस्तो पुरानो पेशेवरहरूले बगाएको रगत हो।
  
  
  "मैले अझै पनि तारक्विनिया डिस्टिल गरेको छु, जसले अझै पनि सडक मादकहरूको नाक घुमाउँछ," उनले भने। "हामी मुख्य बैठक कोठामा बसौं र तपाईंलाई पेय खन्याऔं।" तिमीले पियौ भने म पनि पिउनेछु।
  
  
  हामी बैठक कोठामा फर्कियौं र टेबुलमा टाँसिएको खुट्टाले बस्यौं, र हाइमनले पहेंलो गहुँको तरलको अज्ञात बोतलबाट टोपी तान्यो। उसले आफ्नो घरको जर्जर वातावरणलाई ध्यानमा राख्दै मेरो लागि फराकिलो, धेरै सफा नभएको गिलासमा पानीको दुई औँला खन्यायो। मैले गिलास उठाउनु अघि नै, मलाई फ्युसेल गन्धले घेरेको थियो। यो भिट्रिओल भन्दा पनि नराम्रो हुन सक्छ, मैले सोचें, लामो चुस्की लिँदै। तर यो झनै नराम्रो थियो। मैले यसलाई निल्यो र ठट्टा गर्ने इच्छालाई दबाएँ। मैले फेरि गिलास उठाएँ र पिएँ।
  
  
  "हम्म," हाइमनले भने। मैले आफैलाई पनि थोरै, न्यूनतम रकम खन्याएँ।
  
  
  उसले पियो र सुँघ्यो। मेरो आँखामा आँसु आयो । उसले आफ्नो हात कम्मरमा थिच्यो र फेरि सुँघ्यो।
  
  
  "अर्को पटक म केहि फरक प्रयास गर्नेछु," उसले रुयो।
  
  
  "मसँग तपाइँको लागि केहि जानकारी छ," उसले आफ्नो सास समात्दै भन्यो। - गिलक्रिस्टले मेसेन्जर मार्फत पठाए। यो तपाईंले आज बिहान भन्नुभएको कुरासँग मेल खान्छ। तर म अझै पनि कुनै नेतृत्व देख्दिन।"
  
  
  उसले मलाई धेरै टाइपराइट पानाहरू दियो।
  
  
  "म तिनीहरूलाई घटाउन लागिरहेको थिएँ," उनले भने। "मसँग एउटा कोठाको पछाडि अँध्यारो कोठा छ, तर यो यस तरिकाले सजिलो छ। तपाईंले सकिसकेपछि तिनीहरूलाई नष्ट गर्नुहोस्। यो पुरानो क्यान कागज पातलो छ। उसले चियान्तीको ठूलो बोतल मेरो सिटतिर धकेल्यो र म पढ्न थालेँ।
  
  
  बैंक अफ लुगानो स्विस मापदण्डहरूद्वारा पनि एक संदिग्ध उद्यम भयो, जसमध्ये 80% भन्दा बढी पिएरो सिम्काको थियो।
  
  
  यो इटालियनहरूका लागि सीमा विनिमय कार्यालयको रूपमा सुरु भयो जसले आफ्नो लिराहरू सीमा पार गरेर तिनीहरूलाई धेरै सुरक्षित स्विस फ्र्याङ्कको लागि साटासाट गरे। यो रियल इस्टेट र ट्रस्ट व्यवस्थापन मा विस्तार भएको छ। हालका वर्षहरूमा, हकका अनुसार, उनी सुनको बुलियन किन्नमा निकै सक्रिय भएका छन्। यसको मूल्य लगभग $40,000,000 सुपर-सुरक्षित तहखानेहरूमा भण्डार गरिएको थियो। अहिले मौद्रिक संकट भइसकेपछि सुनमा सट्टा प्रचलित भएको थियो, तर यो सबै सामान्य सीमाभन्दा बाहिर थियो।
  
  
  हाइमनले पहिले नै सामग्री पढिसकेका थिए, र जब मैले पानाको साथ गरिसके, मैले यसलाई घुमाए र यसलाई यो विलायकमा राखें।
  
  
  बीमा कम्पनी मर्कामा परेको थियो । यो युरोपको सबैभन्दा पुरानो, धनी र सबैभन्दा सम्मानित समाजहरू मध्ये एक थियो, त्यहाँ र संयुक्त राज्यमा सम्मानित साझेदारहरूसँग जोडिएको थियो।
  
  
  ससेक्समा एक छुट्टी घर अझ डरलाग्दो थियो। Pierrot को बारे मा एक शब्द छैन। तर धेरै पूर्व कर्मचारीहरू, जो तुरुन्तै लन्डन र टुनब्रिज वेल्समा ट्र्याक गरिएका थिए, एक रहस्यमय अतिथि रेन्जो र स्टडहरू बिरामीको रूपमा त्यहाँ रहेको बेलामा बन्द कोठामा थिए भनेर सम्झाए। उहाँलाई कसैले देखेनन्, तर उहाँका मनोचिकित्सक उत्कृष्ट जङ्गियन, हेर डा. अनटेनवेइजर थिए! एक जना सूचनादाताले सार्वजनिक रूपमा कसम खाए कि अतिथि एक बच्चा वा किशोर थियो। यति उचाइको साथ, पियरोट हरेक द्रुत नजरमा एक किशोर जस्तै देखिन्थे।
  
  
  जसरी ज्याकपोट पर्याप्त थिएन, इङ्गल्याण्डको अनुसन्धानले यो पनि पत्ता लगायो कि Easeful Acres लन्डनमा Cocerne को स्वामित्वमा रहेको निजी क्लिनिकहरूको लामो, लाभदायक श्रृंखलाको हिस्सा थियो। र बोर्डको अध्यक्ष अरू कोही नभई हाम्रा साथी सर ह्युग मार्सल्याण्ड थिए। यसबाहेक, काउन्सिलमा सबैजना मौन व्यक्तित्व थिए, वार्षिक भुक्तानी गर्न सामग्री, सर ह्युगलाई पूर्ण नियन्त्रणमा छोडेर।
  
  
  हाम्रा चार प्रमुख व्यक्तित्वहरू एकै समयमा एकै ठाउँमा थिए। यो सत्य हो कि धेरै वर्ष पहिले, तर "विश्वको अन्त्य" को तयारी पूरा गर्न धेरै वर्ष लाग्यो।
  
  
  "अनुसन्धानको लागि यति धेरै," अन्तिम टिप्पणी थियो, तर यो पाँच ताराहरू द्वारा पछ्याइएको थियो *****, जसको मतलब न्यूजलेटरमा नवीनतम समाचारहरू पनि समावेश थिए।
  
  
  "Trans-Ins Mutualité," सन्देशमा बीमा कम्पनीको नाम उल्लेख गरिएको थियो, जसले शंका नगरेको थियो, "स्विस बैंकले आंशिक रूपमा कब्जा गरेको देखिन्छ। अझै पनि धेरै गोप्य सम्झौता, तर यसले मुख्य रूपमा धेरै कर्पोरेट बीमा विभाजनहरू समावेश गर्दछ। ASAP, बाटोमा थप विस्तृत तथ्यहरू। उनीहरूले अब मेरो लागि यो स्विस बैंकको नाम उच्चारण गर्नुपर्दैन। यो लुगानोमा पिएरोको सानो उद्यम हुनु पर्ने थियो, र विभागले फिल्म बीमासँग सम्झौता गर्नेछ।
  
  
  त्यसैले पिएरो र अन्य तीन जनाले एक खल्तीबाट अर्को खल्तीमा पैसा ट्रान्सफर गर्न सक्थे। सबै धेरै कानुनी र तिनीहरूका पुस्तकहरूमा ट्रेसहरू बिना ताकि लगानीकर्ताहरूलाई चिन्ता नगर्नुहोस्। लगानीकर्ताहरूले यो पनि जान्न आवश्यक थिएन कि उनीहरूको पैसा लाभदायक लगानीमा प्रयोग भइरहेको थिएन, तर तहखानेमा सुनको बारहरूको बढ्दो संचयको लागि।
  
  
  "यो सबै थप्छ," म भन्न चाहन्थें, तर हाइमनले मलाई मौन बनायो।
  
  
  म रिपोर्टहरू पढ्दै गर्दा, उसले आफ्नो रेडियो टेबलमा राख्यो र ठूलो इटालियन पप संगीत ग्राप्पाको गन्ध संग मिसाएको थियो। अब समाचार बुलेटिनको लागि संगीत रोकिएको थियो।
  
  
  ‘एक घण्टाअघि अलितालियाकी २१ वर्षीया रोसाना मोराण्डीको घाँटी काटिएको अवस्थामा शव भेटिएको थियो । प्रहरीले रोजर "जेरी" कारको खोजी गरिरहेको छ, एक धनी अमेरिकी जो होटलको कोठामा बसिरहेका थिए र डाक्टरहरूले मिस मोरान्डी मारिएको भनी तुरुन्तै छोडेका थिए। कारसँग सम्बन्धित अघिल्लो घटना पछि ड्यूटीमा रहेका अधिकारीले आत्मविश्वासका साथ भने कि उनले श्री कारको टेलिफोन निर्देशन अनुसार सुश्री मोरान्डीलाई कोठामा प्रवेश गर्न दिएका थिए। यो पछि यौन-भोका धनी अमेरिकीहरूले इटालियन महिलाहरूको परम्परागत शुद्धतालाई धम्की दिने सम्पादकीयको पछि लागेका थिए, त्यसपछि चाहनेहरूको चापलूसी विवरण।
  
  
  "जेरी कार एक कुलीन आचरण भएको अग्लो, सुन्दर मानिस हो," उद्घोषकले भने। "उनी चलाखीपूर्वक लुगा लगाएका छन् र अन्तिम पटक गाढा खैरो रंगको होम्बर्ग टोपी, हल्का खैरो अंग्रेजी शैलीको कोट र खैरो फ्लानेल सूट लगाएको देखियो। ऊ अट्ठाईस र पैंतीस वर्षको बीचमा छ र केही इटालियन बोल्छ।
  
  
  हाइमनले मलाई हेरे र एक खैरो कपाल भएको, ग्रेपाको गन्ध भएको मानिस देखे। उसले मुस्कुरायो। "तपाईलाई त्यो विवरणमा बाँध्न एक राम्रो स्मार्ट केटा लाग्नेछ," उनले भने।
  
  
  "तर यी धेरै स्मार्ट केटाहरू हेरिरहेका छन्," मैले निराश हुँदै भने। "हामीले भर्खरै पढेको रेखाचित्र हृदयको बेहोसको लागि डिजाइन गरिएको होइन।"
  
  
  "तर हेर्नुहोस जब मैले कुनै नेतृत्व छैन भनें मैले के भन्न खोजेको हो?" हाइमनले भने ।
  
  
  "एकदम सहि हो साथी," मैले भनें। "अब हामीलाई पक्का थाहा छ, र हक, क्लेम एन्डरसन जस्तै, बिस्तारै धेरै महत्त्वपूर्ण कुराको बाटोमा थियो। हामीलाई थाहा छ रेन्जो, स्टड्स, पियरोट र सर ह्युग मार्सल्यान्ड पहिलो पटक ससेक्सको इसेफिल एकर्समा भेटे, जसको नेतृत्वमा क्लेम एन्डरसनले "जंग" भनेर बोलाउने थिए कि क्लेमको नोटहरूमा एल पिएरो वा लुगानोमा उनको बैंकको लागि खडा हुन सक्छ, तर यो होइन। कुरा। हामीलाई थाहा छ कि "विश्वको अन्त्य" ले एउटा सानो युद्ध सुरु गर्न र सम्भवतः ठूलो युद्धलाई सक्रिय गर्न पर्याप्त सैन्य उपकरणहरू जम्मा गरेको छ। तर जबसम्म हामीले यो प्रमाणित गर्दैनौं कि बन्दुकहरू केवल प्रोप्स भन्दा बढी छन्, हामीसँग खडा हुन केही बाँकी छैन, साथी। "यो धेरै सत्य हो," हाइमनले भने। "यसले हामीलाई कहाँ पुर्‍याउँछ, कार्टर?"
  
  
  बेन कारपेन्टरले अष्ट्रेलियामा धेरै वर्ष बिताएका थिए र मैले उनको भूमिका खेल्न थालें।
  
  
  - मैले उसलाई मेरो बारेमा संक्षिप्त जानकारी दिएँ। 'सिकर्मी। Carr जस्तै, यसले मेरो नामको पहिलो अक्षर समावेश गर्दछ। यदि मसँग नयाँ पहिचान लिनको लागि पर्याप्त समय छ भने, म जोसे गोन्जालेज वा हेल्मुड श्मिटमा परिणत हुने कुरामा परवाह गर्दिन। तर यदि तपाईलाई चाँडै स्विच गर्न आवश्यक छ, हामीले परीक्षण र त्रुटि मार्फत सिकेका छौं, यो मूल नामबाट केहि छोड्न अधिक सुविधाजनक छ। त्यसोभए यदि कसैले मलाई उनीहरूको "हाइ कार्टर" मा बोलाउन खोज्छ भने यो ठ्याक्कै उस्तै हुनेछ यदि मैले "मेरो नाम कार वा सिकर्मी" भनें ...
  
  
  उसले टाउको हल्लायो।
  
  
  "हामी वास्तविक तथ्यहरूमा फर्कौं," मैले भने। "हामीले अहिले प्रमाणित गर्न सक्ने सबैभन्दा राम्रो यो हो कि यो लगभग एक वैध घोटाला भइरहेको छ। म Conti को सम्पत्ति मा बन्द भवनहरु मा प्रवेश गर्नुपर्छ। र छिटो।
  
  
  हाइमनले आफ्नो घडी हेरे; मैले मेरो रोलेक्सलाई कफी शपको बाथरूममा छोडें। मैले तिनीहरूको जति ख्याल गरे, बेन कारपेन्टरको लागि यो धेरै महँगो थियो।
  
  
  "तपाई अँध्यारो सम्म पर्खनुहोस्," उनले भने। “मैले यो ठाउँ आफैं खोजेँ। पहिलो, तिनीहरूसँग सुरक्षा र प्रहरीहरू छन्। एकचोटि तपाईंले यो पार गर्नुभयो, तपाईंले अझ गाह्रो भित्री सुरक्षात्मक औंठीको सामना गर्नुपर्ने हुन सक्छ। हामी साना केटाहरूसँग व्यवहार गर्दैनौं। तर एएचले यो थाहा पाउनुपर्ने थियो, अन्यथा उनीहरूले निक कार्टरलाई पठाउने थिएनन्।
  
  
  "बेन कारपेन्टर, साथी," मैले उसलाई सच्याएँ। "हामी जहाँ भए पनि। सायद तपाईंले अब प्रशिक्षण सुरु गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "ठीक छ, बेन," उसले भन्यो। "तपाईले कन्टिल्याण्ड ह्याक गर्न के गर्नु पर्छ?"
  
  
  उसले पहिले नै देखेको होल्स्टर देखाउन मैले मेरो ज्याकेटको बटन खोलिदिए। "र एउटा चक्कु," मैले भनें। मैले पियरेलाई उल्लेख गरेन। तपाईले केहि चीजहरू रिजर्भमा राख्नुपर्छ। मैले उसलाई रेडियोएक्टिभ पदार्थले भरिएको एड़ी देखाएँ जसले ट्रेस छोडेको थियो। मैले उसलाई यो देखाउनु पर्यो किनभने म उसलाई ट्र्याकर सुन्ने यन्त्रहरू जस्तै ट्रान्जिस्टर रेडियोमा थियो भनेर जान्न चाहन्छु।
  
  
  "तपाईं यो बटन थिच्नुहोस्," मैले व्याख्या गरें। "र लहर दायरा देशान्तर र अक्षांशको सूचक हो जसको शुद्धता पाँच प्रतिशत प्रति किलोमिटर हुन्छ।" त्यसपछि तलको बटन थिच्नुहोस् र तपाईंले पत्ता लगाइ रहेको वस्तुको नजिक पुग्दा शक्तिमा वृद्धि हुने बिप सुन्नुहुनेछ। म बैठक वा रिपोर्टको लागि एक घण्टा भन्दा बढी ढिलो नभएसम्म यसलाई कहिल्यै प्रयोग नगर्नुहोस्।"
  
  
  उसले ठीकसँग कार्यको नक्कल गर्यो, त्यसपछि यन्त्रलाई आफ्नो जीन्सको खल्तीमा हाल्यो।
  
  
  "यो सबै धेरै चलाख छ।" उसले भन्यो। - तर कुकुर र सेन्ट्रीहरू कसरी पार गर्ने?
  
  
  "यी कुकुरहरूको लागि," मैले भने, "मलाई सस्तो ह्याम्बर्गर किन्नुहोस्।" म यसलाई भ्यालेरियन एक्स्ट्र्याक्टमा भिजाउनेछु। यो सबैभन्दा राम्रो कुकुरको लागि पनि अपरिहार्य हुनेछ, र त्यसपछि म एक शामक थप्छु जुन तुरुन्तै काम गर्दछ। म एक छेउमा बस्नेछु, र तपाईं अर्को तर्फ, केही सय गज टाढा, गार्डहरूलाई विचलित गर्दै।
  
  
  "ठीक छ," हाइमनले भने। 'तर कसरी?'
  
  
  "हामी त्यहाँ जाँदा थाहा पाउनेछौं।" पहिले हामीले मेरो लागि ठाउँ खोज्नुपर्छ। म अब यहाँ बसेर यो घरलाई खतरामा पार्न सक्दिन। 'अन्तर्राष्ट्रिय राहदानी?'
  
  
  मैले उसलाई बेन कारपेन्टरको कागजात फ्याँकें। कुनै समस्या छैन, छ हप्ता पुरानो नक्कली भिसाको साथ, ताकि त्यहाँ कुनै प्रकारको निवास अनुमतिको बारेमा कुनै शंका छैन। फोटोमा जीर्ण अनुहार उस्तै देखिन्थ्यो। म आफैंले यसको लागि मोडेलिङ गरेको छु, साथै मेरो लामो करियरमा अन्य बीस फोटोहरू।
  
  
  यस क्षेत्रमा कुनै वास्तविक बोर्डिङ हाउसहरू छैनन्, हाइमनले ठूलो स्वरमा सोचे। "र म तिमीलाई नजिक हुन चाहन्छु, यद्यपि धेरै नजिक छैन।" बुलेभार्ड पछाडिको त्यो वृद्ध महिलाले भुक्तानी गर्ने ग्राहकहरू स्वीकार गर्छिन्। उनी अदूरदर्शी छिन् र धेरै राम्रो छैन।
  
  
  "धन्यवाद," मैले भनें।
  
  
  "पहिले मलाई फोन गर्न दिनुहोस्।" उसले आफ्नो पकेट डायरीसँग परामर्श लियो, नम्बर डायल गर्यो, र लाइनको अर्को छेउमा रहेको कसैसँग चकचकित इटालियनमा बोल्यो। उसले ढुक्क भएर आफ्नो आवाज उठायो र भुक्तानीको लागि झगडा गर्न थाल्यो।
  
  
  "तिम्रो एउटा कोठा छ," उसले झुन्ड्याएर भन्यो। - महिनामा तीस हजार लीर, अग्रिम भुक्तानी। तपाईं मान्छे ल्याउन सक्नुहुन्छ। केटीहरू, मेरो मतलब। यी बुढीलाई थाहा छ उसले तिमीलाई लुटिरहेको छ। उनी तपाईको राहदानी मात्र हेर्न चाहन्छिन्, तर अरु केहि छैन। उनी कोपोको रेकर्ड राख्दैनन् किनभने यो कालो धन हो। जाऔं।'
  
  
  इटालियन अखबारहरूले चाँडै सनसनीपूर्ण कथाहरू छाप्छन्, र हामी बाहिर निस्कने बित्तिकै, मेरो पुरानो अनुहार, सफा जेरी कार, खाजाको समयमा खिचेको फोटोबाट ठूलो भएको, सबै अखबारहरूबाट हामीलाई फर्केर हेर्यो।
  
  
  UCSIDO! RAPIMENTO! वाइलेन्जा! मिस्टरो!
  
  
  "हत्या ! बलात्कार ! हिंसा! गोप्य!'
  
  
  मैले उनीहरूलाई सहि भएकोमा सातवटा थम्ब्स अप दिएँ र म फेरि यति सफा, चिसो र सफा देख्दा छक्क परें।
  
  
  मैले हाइमनको पिट-अप सुटकेस उसले आफ्नो कोठरीबाट बाहिर निकाल्ने अतिरिक्त लुगाहरूको लागि उधारो लिएँ। हामी बजारको स्टलमा रोकियौं र मैले दुईवटा प्रयोग गरिएका शर्टहरू, ब्लीच गरिएको जिन्स, जुत्ताको एक जोडी, र "युएस नेभल हस्पिटल, अल्कोहोलिक रिह्याबिलिटेसन युनिट, नेपल्स" भनिएको एउटा फाटेको लुगा थपें।
  
  
  "येशू, बेन," हाइमनले भने। "यो पोशाकले तपाईंलाई मोमा पिनेलीको मनपर्ने भाडामा लिनेछ।"
  
  
  अर्को सडक, एउटा कुना, र उहाँ मेरो अगाडि दुईवटा सिँढीहरू उकालो चढ्नुभयो र मलाई मोमा पिनेल्लीसँग परिचय गराउनुभयो, एक पचास वा ६० दशककी भ्रष्ट महिला, कालो शोकको लुगा लगाएकी, पापा पिनेलीले बिताएका सम्झना। धेरै वर्ष पहिले इथियोपियामा, परमेश्वरको अनुग्रह उहाँमाथि आउन अनुमति दिनुभयो। उनको कपाल सेतो थियो, र उनको चिउँडोमा तिलमा धेरै कालो टफ्टहरू बढेका थिए। उनी राम्रो मुडमा थिइन् र मलाई र मेरो 30,000 लीरालाई उत्साहपूर्वक अभिवादन गरिन्। उसले मेरो राहदानीमा एक सरसरी नजर मात्र लिई।
  
  
  "कोठा पछाडि छ, साइनर यमन," उनले हाइमनलाई भनिन्। - यदि तपाईं चाहनुहुन्छ भने मलाई देखाउनुहोस्। म धेरै बूढो भएँ कि पछाडि दौडिन। तपाईंको साथी अमेरिकी चुरोट चाहन्छ? मसँग तिनीहरू प्रति प्याक मात्र 300 लीरामा छन्।
  
  
  - पछि, आमा। तपाईं हामी सबैलाई बाँच्नुहुनेछ। हाइमनले उनको दुवै गालामा चुम्बन गरे र मलाई पछाडिको कोठामा लगे।
  
  
  "यदि उसले केटीहरूलाई माथि ल्याउन चाहन्छ भने, उसलाई भन्नुहोस् कि उनीहरूले चिच्याउन वा ठूलो स्वरले चिच्याउन सक्दैनन्," उनले हामीलाई पछि बोलाए। "मसँग यस क्षेत्रमा समर्थन गर्ने नाम छ। यदि उसले चरस चाहन्छ भने, म पनि लिन सक्छु। र धेरै सस्तो।
  
  
  यो Le Superbe सुइटबाट धेरै टाढा थियो, र भौगोलिक रूपमा मात्र होइन। कोठामा दुईवटा फोहोर कम्बलसहितको ओछ्यान, एउटा नराम्रो मलमलको पाना र एउटा कडा सेतो पाना थियो।
  
  
  मैले एउटा ठूलो काठको कुर्सी र दराजसहितको सानो टेबल पनि देखेँ। यसको माथि एक अंडाकार ऐना संग एक सिंक थियो, र यो तल अपरिहार्य bidet थियो। दुई मिटर पछाडि खाली पर्खालको सुन्दर दृश्यको साथ एउटा झ्याल। हाइमन खिया लागेका धाराहरूसँग खेले, र पानी उफ्रिएर बग्न थाल्यो। "ट्याप अझै काम गरिरहेको छ," उनले अचम्मको साथ भने। - तपाईं सबै कुरा बुझ्नुहुन्छ, बेन। कोरिडोरको छेउमा नुहाउने शौचालय छ। तपाईंको सुटकेस कुनामा राख्नुहोस् र हामी रातको खाना खान जान सक्छौं र तपाईंलाई Trastevere को सबैभन्दा नयाँ बासिन्दाको रूपमा परिचय गराउन सक्छौं। दस बजेभन्दा अगाडि कोन्टी क्षेत्रमा जानुको कुनै अर्थ छैन।
  
  
  उसले मलाई धेरै गल्लीहरू हुँदै एउटा ट्राटोरियामा पुर्‍यायो, जसमा एउटा कोठा थियो र फुटपाथमा चारवटा टेबुलहरू थिए।
  
  
  "शहरमा सबैभन्दा राम्रो पास्ता," हाइमनले भने। "वैसे, पश्चिम गोथहरू पछि यहाँ एक जना पनि पर्यटक आएका छैनन्।" मार्को!
  
  
  पछाडीको भान्छाबाट सेतो एप्रन लगाएको करिब १७ वर्षको केटा निस्कियो। "मार्को, यो मेरो पुरानो साथी बेन हो," हाइमनले मलाई इटालियनमा परिचय गराए। र मैले सिकर्मीले सिक्न सक्ने केही शब्दहरू गुनगुनाएँ। "म सिग्नर हाइमनको साथीलाई भेट्न पाउँदा खुसी छु," मार्कोले भने।
  
  
  "तपाईले हामीलाई सेवा गर्नुहुनेछ, मार्को," हाइमनले भने। "उनको लागि यो डोटोर हाइमन थियो। बेन हामीसँग केही समय बस्न जाँदैछ। त्यसोभए, एक साँचो रोमन जस्तै, हामीले के खाने भनेर निर्णय गर्दा हामीलाई केही रेड वाइन ल्याउनुहोस्।
  
  
  - सी डोटोर, प्रोफेसर। - मार्कले भने। एकैछिनमा ऊ रातो रक्सीका दुई बोतल लिएर फर्कियो, चियान्टी जस्तो तर बलियो र उज्यालो रंगको। "र केही रुमाल, भगवानको लागि," हाइमनले गुनासो गरे। "यस ठाउँले आफ्नो शैली गुमाउँदैछ।" मार्को पेपर नैपकिनको स्ट्याक लिएर फर्के, र Hyman र मैले कोन्टी स्टुडियो र वरपरको क्षेत्रको भुइँ योजनाहरूको स्केचहरू तुलना गर्न हाम्रो कलम समात्यौं।
  
  
  हाम्रो पहिलो पेय पछि, हामीले सिपहरू, भुटेको भेडा र आर्टिचोकहरूसँग स्पेगेटी अर्डर गर्यौं। र जब हामी कफी र ग्राप्पा पिइरहेका थियौं, हामी अझै पनि हाम्रा स्केचहरू तुलना गर्दै थियौं।"
  
  
  "ठीक छ," मैले हाम्रो पछिल्लो संस्करणमा भनें। "मलाई लाग्छ कि गोदामहरू सँगै धेरै नजिक छन्, तर बाँकी मापन गरिएको देखिन्छ।" "उनीहरूले यसलाई सैन्य आधारको रूपमा रक्षा गर्छन्," हाइमनले भने। "तर तिनीहरू यहाँ अगाडि केन्द्रित छन्।"
  
  
  उसको हातले प्रवेशद्वारको गेटमा ट्याप गर्यो जसमा जेरी कारले त्यस बिहान स्वागत अतिथिको रूपमा लक्जरी कारमा चलाएको थियो।
  
  
  "यसको पछाडि कुनै वास्तविक सडकहरू छैनन्," उनले भने। “उनीहरू काँडे तारको बार, कुकुर र समय समयमा सबै पछाडि गस्ती छन्। यहाँ...” उसको कलमले काँप्ने रेखा कोर्यो। "समस्या," मैले भने। "पहिले अगाडि नजाइकन हामी कसरी पछाडि जान सक्छौं?"
  
  
  "तपाई एक विशेषज्ञ हुनुहुन्छ," उसले भन्यो।
  
  
  मैले फेरि नक्सा हेरे ।
  
  
  "त्यहाँ बाटोहरू छैनन्," मैले भनें। "तर म पक्का छु कि मैले यहाँ कुनै प्रकारको ट्रेल देखेको छु।"
  
  
  मैले छाडिदिए।
  
  
  "एक पुरानो शिकार ट्रेल," हाइमनले भने। "यदि यो बाटोमा जान्छ भने, यो Centocelli मा समाप्त हुन सक्छ। र हामी गेटमा नजाइकन त्यहाँ ड्राइभ गर्न सक्छौं।
  
  
  'हिड्ने दूरी भित्र?'
  
  
  "यो आवश्यक छैन," उनले भने। "मेरो ट्रंकमा दुईवटा फोल्डिङ साइकलहरू छन्। र अब मैले गार्डहरूलाई विचलित गर्नुपर्ने ठाउँ।
  
  
  "मैले तिम्रो घरमा सुरु भएको पिस्तौल देखे," मैले भनें।
  
  
  'हो।'
  
  
  "के ऊसँग फ्लेयर छ र तपाईसँग छ?" "त्यो सबै हो," उनले भने। "तर यसले सम्पूर्ण क्षेत्रलाई उज्यालो पार्नेछ ताकि तिनीहरूले तपाई र मलाई देख्न सकून्।"
  
  
  "यदि हामीले रूख फेला पारेनौं," मैले भनें। - म जहाँ छु त्यहाँबाट गलत दिशामा गोली हान्दा के हुन्छ ? त्यसोभए सबै कुरा उज्यालो हुँदैन, वा कमसेकम तीव्र रूपमा हुँदैन। हामी त्यहाँ नपुगेसम्म पर्खनुहोस्।
  
  
  हामी गोदामको ढोकामा छुट्यौं। हाइमन आफ्नो हतियार र कार लिएर फर्के। म लुगरको लागि केही गोला बारुद लिन मेरो ठाउँमा फर्किएँ। पन्ध्र मिनेटमा म उसलाई फेरि नदीको पुलमा भेट्नेछु।
  
  
  उहाँ पुरानो प्युजोटमा समयमै हुनुहुन्थ्यो। यो बाहिरबाट पिटिएको देखिन्थ्यो, तर जब म यसमा पुगेँ र हामी अझै पनि भीडभाड भएको नौ बजेको ट्राफिकमा स्थिर गतिमा ड्राइभ गरिरहेका थियौं, मैले कानले भन्न सकें कि कार पूर्णतामा ट्युन गरिएको थियो।
  
  
  "त्यहाँ आधा घण्टाको ड्राइभ छ," हाइमनले भने।
  
  
  "त्यसो भए त्यहाँ पुग्न कम्तिमा आधा घण्टा लाग्छ।" त्यतिन्जेल अँध्यारो भइसकेको हुनुपर्छ ।
  
  
  हामीले थप केही भनेनौं, मौनता तोडेर काम सकिएपछि भेट्ने हाम्रो योजनामा सहमति जनाएका थियौं।
  
  
  "मेरो लागि पर्खनुहोस्," मैले उसलाई भनें। "यदि म भित्र पस्न सक्छु भने, म पनि एक बाटो पत्ता लगाउन सक्छु। म बिहान साढे सात बजे तिम्रो घरमा आउँछु। यदि म यहाँ नौ बजे सम्म छैन भने, त्यो रेडियोमा जानुहोस् र हेर्नुहोस् कि त्यहाँ मेरो एड़ीमा केही जीवित छ कि छैन।
  
  
  हामीले सेन्टोसेलीमा प्युजोट पार्क गर्‍यौं, पातले भरिएको उपनगर, र हामीले दुईवटा फोल्डिङ बाइकहरू अनप्याक र एसेम्बल गर्दा हामीलाई कसैले ध्यान दिएन। घरहरू पातलो नहोउन्जेल हाइमन मेरो अगाडि सडकमा दौडियो।
  
  
  "यो यहाँ कतै छ," उसले मलाई नरम स्वरमा बोलायो। - हामी र स्टुडियो बीच लगभग एक किलोमिटर जंगल र क्षेत्रहरू छन्। तर कुन बाटोले कहाँ पुर्‍याउँछ?
  
  
  हामी भाग्यमानी थियौं। बाटोहरू अतिवृद्धि भएका छन्, तर तिनीहरूमा साइकल चलाउन असम्भव छ भनेर धेरै बढेको छैन। कम्पास प्रयोग गरेर तीन वा चार गलत मोडहरू सजिलै सच्याइयो। रेन्जोको रोमन साम्राज्यको लामो काँटेदार तारको बार देख्दा दश बजेको सात मिनेट थियो।
  
  
  त्यो बिहानको द्रुत निरीक्षणबाट मैले यो सम्झेको जस्तो देखिन्थ्यो। यहाँ र त्यहाँ रूखहरूको झुण्ड बाहेक बारको अगाडिको जमिन खाली गरिएको थियो। मैले हाइमनलाई उत्तरमा दुई सय चाल नाप्न भनेँ, र त्यसपछि, जब उसले राम्रो आवरण फेला पार्यो, बारको छेउमा लालटेन बाल्नुहोस्। उसले आफ्नो स्थान रोज्दा मैले आफूलाई तयार पारें र छोटो प्रार्थना गरें।
  
  
  हामीले हात मिलायौं र उहाँ गायब हुनुभयो। मैले उसले उपलब्ध गराएको ह्याम्बर्गरका चारवटा उस्तै बलहरू घुट्न थालें र कुकुरहरूलाई आकर्षित गर्न भ्यालेरियनको बराबर भागहरू र छिटो नकआउटको लागि शामक औषधी मिसाइदिएँ। मैले क्यामिलाको कुचिएको निद्राको चक्कीमा पनि मिसाएको छु, जुन सबै परिवर्तनहरूको बावजुद मैले सधैं मसँग बोकेको थिएँ।
  
  
  म यति नजिक थिएँ कि मैले पन्जाहरू खरानी सुने र फिक्का छायाँ देखे। तिनीहरू विशाल जर्मन शेफर्डहरू थिए। दुईजना बारको अर्को छेउमा पछाडी दौडिरहेका थिए। मैले चार वटा ह्याम्बर्गरहरू एक पछि अर्को बारमा फ्याँकें। तिनीहरू आवाज नगरी तल ओर्लिए। मैले छनोट गरेको दुई फरक ठाउँतिर कुकुरहरू घुमिरहेको देखेँ। यदि म यी कुकुरहरूसँग झगडामा परें भने म मौका पाउनेछैन, त्यसैले मैले प्रत्येक कुकुरलाई निद्रा लाग्ने टोपिंगसहित ह्याम्बर्गर दिएँ।
  
  
  हाइमान जहाँ बसेको थियो, आकाशमा एउटा नयाँ तारा फुल्नको लागि मसँग बाइकको पाङ्ग्राहरू हटाउन पर्याप्त समय थियो। टुक्राटुक्रा पारिएको साइकल मेरो अगाडि समातेर म दौडिएर बारतिर गएँ। त्यहाँ मैले फ्रेमलाई भुइँमा टाँसें र सुन्दर पोल भल्टको साथ चार फिट बारमा हाम फालें।
  
  
  जब म अवतरण गरें, म पल्टें र त्यहाँ पाँच सेकेन्डसम्म पल्टें जबसम्म मलाई पक्का भयो कि सेन्ट्रीहरूले मलाई सुनेका वा देखेका छैनन्। एक सय पचास गज टाढा तिनीहरू रकेटको प्रकाशले आकर्षित गर्दै एक अर्कालाई चिच्याइरहेका थिए। म बिस्तारै नजिकैको गोदामतिर अघि बढें। मैले कुकुरहरू र सेन्ट्रीहरू पार गरें र कुनै पनि क्षणमा नयाँ अलार्मको सामना गर्न सक्थे।
  
  
  तर केही भएन । कम्तिमा मैले केहि याद गरेन। मैले आशा गरें कि रेन्जो र उनका साथीहरू मुख्य गेटमा फ्लडलाइटहरू, जर्मन गोठालाहरू र गस्ती गर्ने सेन्ट्रीहरूबाट यति खुसी थिए कि उनीहरूले कुनै अतिरिक्त सावधानी अपनाएका थिएनन्। तिनीहरूसँग पहिलो गोदामको ढोकामा राम्रो, बलियो डबल लकहरू थिए, तर राम्रो, बलियो डबल लकहरू AX एजेन्टको लागि बच्चाको खेल हो।
  
  
  भित्र पस्नु अघि, मैले ध्यानपूर्वक टिका र तालाहरू लुब्रिकेट गरें।
  
  
  म एउटा शस्त्रागारको अपेक्षा गरिरहेको थिएँ, त्यसैले एउटा भेट्टाउन पाउँदा मलाई अचम्म लागेन। हतियारहरूको विविधता र घातकता देखेर म अचम्म र स्तब्ध भएँ। यहाँ सबैका लागि केही न केही थियो, नवीनतम मोडल Mig-24 लडाकुको लागि रूसी मिसाइलहरू, हाम्रो अमेरिकी नौसेनाले उपलब्ध गराएको T-2B को लागि आणविक वारहेडहरू, हाम्रो Saber 100-F (नयाँ श्रृंखला, दर्ता नगरिएको, वर्गीकृत) को लागि साना मिसाइलहरू।
  
  
  उसको उपकरण उधारो दिने कुनै पनि सरकारलाई यो यति चाँडो काम गर्ने हतियारमा परिणत हुन सक्छ भन्ने कुरामा ढुक्क हुन सक्छ। रुस, चीन वा NATO देशहरू मध्ये कुनै एकबाट गोदामको भ्रमणले पक्कै पनि यसको विकास हुन अघि कलीमा प्लट निस्कनेछ, भले पनि यो सोमबार सुरु भयो, स्टड्स स्लिपलाई धन्यवाद।
  
  
  मैले रेडियोएक्टिभ तत्व भएको ग्रीस पेन्सिल प्रयोग गरेर धेरै बारुद बक्सहरूमा अदृश्य चिन्हहरू बनाएको थिएँ। मैले अर्को स्टोररूम हेर्नु परेन, तर रातको पहरेदारले दुबै भवनको चक्कर लगाएको बेला म दश मिनेटको लागि निश्चल बसें। बिस्तारै यो डरलाग्दो एकरसतामा परिणत भयो। अब मैले के गर्नु पर्ने थियो कि म यहाँबाट जिउँदै बाहिर निस्किएँ ताकि म सकेसम्म धेरै मानिसहरूलाई चेतावनी दिन सकूँ। पियरोटको राजनैतिक सम्बन्धहरूले पनि त्यस्ता विश्वसनीय प्रमाणहरूबाट उहाँलाई बचाउन सकेन।
  
  
  म बिस्तारै बार तिर हिड्दा आकाश अझै बादल थियो। फेरि एक पटक मैले एक विचलित सिर्जना गर्नुपर्‍यो, तर यस पटक मैले तिनीहरूलाई विचलित गर्नुपर्‍यो। मैले खेतमा सुन्दर पुरानो जमानाको मौसमी भ्यान सम्झें जुन भेरेल्डेन्डे दृश्यको अंश थियो। यो म अहिले भएको ठाउँबाट मात्र देखिन्थ्यो, र कृत्रिम रूखहरूको समूहले मलाई प्रलोभन दिने सेन्ट्रीहरूबाट लुकाउने थियो। मैले मेरो लुगर निकालें, ह्यान्डललाई थोपाएँ र मफलरमा पेच गरें। यसले यसलाई अलि अलि ढिलो र लक्ष्य गर्न अलि गाह्रो बनायो, तर मसँग एउटा मात्र मौका थियो र मैले यसलाई जसरी पनि लिनुपर्‍यो।
  
  
  मैले आफूलाई कुहिनोमा टेकें र बादलहरू अलिकति खाली हुने प्रतीक्षा गरें। यो करिब दस मिनेट पछि भयो। कम्तिमा मसँग शट लिनको लागि पर्याप्त दृश्यता थियो। मफलरले खोकी निस्क्यो र मौसमको भान वरिपरि घुम्यो, प्रभावको आवाज इलाकाभर गुन्जियो। मैले खेत नजिकै दौडिरहेको पाइलाहरू सुनें। मैले मेरो चक्कु लिएर बार मुनि तीन मिटर प्वाल खन्न थालें।
  
  
  फार्म वरिपरि अझै चिच्याइरह्यो जब मैले मेरो बाइकको फ्रेम फेरि उठाएँ, पाङ्ग्राहरू बोल्ट गरें र सेन्टोसेली तर्फ लागें। हाइमनलाई कारमा पर्खिन नसक्ने गरी मूर्ख भएकोमा मैले आफैलाई श्राप दिएँ। अब हरेक मिनेट गणना गर्न सकिन्छ। पहिले तपाईंले हकलाई रिपोर्ट गर्न आवश्यक छ, र त्यसपछि "विश्वको अन्त्य" सँग जोडिएको सबै कुराबाट छुटकारा पाउनुहोस्। ।
  
  
  साइकल र अरू सबै कुराको साथमा, म एउटा छद्म प्वालमा टाउकोमा डुब्न थालेपछि मैले यसबारे सोचें। म मेरो हातमा लुगर लिएर फेरि उभिएँ, तर यसलाई फेरि छोडें। चार जना मानिस खाडलको वरिपरि उभिए, अनाड़ी स्वचालित कार्बाइनहरू समातेर।
  
  
  "हामी तपाईलाई पर्खिरहेका छौं, निक कार्टर," एक जना पुरुषले भने, उसको आवाज उसले आफ्नो टाउकोमा तानेको हुडले विकृत गर्यो।
  
  
  
  
  अध्याय ७
  
  
  
  
  
  दुईजना मानिसले मलाई प्वालबाट बाहिर निकाल्न मद्दत गरे र मलाई राम्ररी खोजी गरे, जबकि अरू दुईजनाले मलाई बन्दुकको नाकामा समातेका थिए। पहिलो अभिवादन पछि, कसैले एक शब्द बोलेनन्।
  
  
  तिनीहरूले स्टिलेटो फेला पारे र लगे। तिनीहरूले मेरो ट्राउजरको खल्तीमा ग्यास बम फेला पारे र मेरो जेबबाट केही कागज क्लिप सहित अन्य सबै चीजहरू लिएर गए। यो राम्रो कुरा थियो, किनकि यो आवारा पेपरक्लिप म्याग्नेसियम कम्पाउन्ड थियो जुन अन्धो प्रकाशमा विस्फोट हुन सक्छ, अस्थायी रूपमा तिनीहरूको दृष्टि रोक्न पर्याप्त छ।
  
  
  वैसे, सबै चार मांसपेशी थिए, सायद गोरिल्ला र पेपे भन्दा कडा, र निश्चित रूपमा धेरै चलाख। तिनीहरूले मलाई ड्राइभवेको अन्त्यमा लगे जहाँ एउटा ठूलो फियाट मलाई पर्खिरहेको थियो। यति धेरै दाउमा, मैले कुनै मौका लिन सकिन। मद्दतको लागि चिच्याउने मेरो शैली होइन, तर अब व्यक्तिगत गर्व गर्ने समय थिएन। र स्प्लिट सेकेन्डमा यसले मलाई सास फेर्न र कराउने कुकुर जस्तै मद्दतको लागि चिच्याउन लगायो, मेरो एक प्रशिक्षकले मेरो मुख खोल्यो र त्यसमा नाशपाती आकारको ग्याग भर्यो।
  
  
  "यो तपाईलाई अनावश्यक प्रयास बचाउनको लागि हो, कार्टर," तिनीहरूका प्रवक्ताले भने।
  
  
  त्यसैले रोम फर्कने सवारी मेरो यात्रा जत्तिकै शान्त थियो, यद्यपि त्यति सुखद थिएन। मलाई थाहा थियो कि हामी रोममा प्रवेश गर्दैछौं जब मैले पोर्टे म्यागियोर गेटको झलक देखे। त्यसपछि कारको पछाडि मेरो दुबै छेउमा रहेका दुई ठगहरूले हामीलाई ड्राइभरबाट छुट्याएर सिसाको खण्डको अगाडिको पर्दा ताने। गिलास विभाजन बुलेटप्रुफ देखिन्थ्यो, र दुबै पछाडिको ढोकामा कुनै लिभर थिएन। यदि मैले मेरा दुबै गार्डहरूलाई पराजित गर्न र तिनीहरूका हतियारहरू लिन सफल भए पनि, मलाई सिसा र धातुको कडा रूपमा बन्द गरिएको पिंजरामा उनीहरूले मलाई लैजान चाहेको ठाउँमा लगिनेछ।
  
  
  हामीले अर्को पाँच मिनेटको लागि ड्राइभ गर्यौं, र त्यसपछि मलाई कार पहाड तल गएर रोकियो। मेरा गार्डहरूले पर्दाहरू तल झारे र ड्राइभर र तिनका साथीहरूलाई बाहिरबाट ढोका खोल्ने प्रतीक्षा गरे।
  
  
  हामी केही ठूलो भवनको भूमिगत पार्किङमा थियौं। विभिन्न कारहरूमा फरक नम्बरहरू; धेरै इटालियन, अस्ट्रियन, स्विस, एक अंग्रेजी र एक माल्टिज कूटनीतिज्ञहरु द्वारा प्रयोग ती विशेष संख्याहरु संग। तिनीहरू छवटा इटालियन लाइसेन्स प्लेटहरू मध्ये तीनमा थिए। कूटनीतिक कोर्प्स को लागी सीडी। म पियरोट आशा गर्न सक्छु; कम्तिमा पियरोटका साथीहरू।
  
  
  ढोका खोल्ने बित्तिकै, तिनीहरूले मलाई बाहिर निस्कन मद्दत गरे। म अझै पछाडी परेको थिएँ, उनीहरूले मलाई बलियोसँग समातिरहेका थिए र म चुपचाप विरोध मात्र गर्न सक्छु। मलाई स्वचालित लिफ्टतिर तानियो।
  
  
  मेरो विरुद्धमा चार हेवीवेटहरू दबाए, यद्यपि छेउमा सानो धातु चिन्हले स्पष्ट रूपमा अङ्ग्रेजी, फ्रान्सेली र इटालियनमा भनिएको छ कि अधिकतम भार चार व्यक्ति वा बढीमा 300kg थियो। हामी प्रत्येकको तौल कम्तिमा नब्बे किलोग्राम थियो, त्यसैले मैले धातुको प्लेटमा टाउको हल्लाएँ।
  
  
  "हो, यसरी आज्ञाहरू तोड्नु लाजमर्दो कुरा हो," चार मध्ये एक जनाले भने। "तर कहिलेकाहीँ तपाईसँग विकल्प हुँदैन, के तपाई, कार्टर?"
  
  
  लिफ्ट चार तला माथि गयो र मुसोलिनी युगका सरकारी भवनहरू जस्तै कार्यालयका ढोकाका पङ्क्तिहरू भएका ती लामो कोरिडोरहरूमध्ये एउटामा खोलियो। हलको अन्त्यमा एउटा झ्याल थियो, र यस झ्यालको अगाडि उसको हातमुनि मेसिन गन बोकेको आकृति थियो। जहाँ अर्को छेउमा जाने बाटोले सही कोण बनायो, उस्तै सशस्त्र आकृति उभियो।
  
  
  कुनै पनि बेहोस आशा मैले मुक्त गर्न र जोखिमबाट भाग्नु पर्ने हुन सक्छ। मैले सोचेकी थिइनँ कि निक कार्टर, जेरी कार वा बेन कारपेन्टर त्यतिबेला यो सबलुनरी अस्तित्वमा बाँचेका थिए।
  
  
  यदि म बोलिनँ र बोल्ने मनसाय छैन भने, तिनीहरूले मलाई यातना, सत्य सीरम, वा दुबै दबाब दिनेछन्। यी सबै मामिलाहरूमा, त्यो विभाजन दोस्रो आयो जब म भाग्न आवश्यक थियो, वा, त्यो असफल भएमा, मर्गमा संगठित हुन मसँग कसैलाई ल्याउनुहोस्।
  
  
  तिनीहरूले मलाई डोऱ्याए, वा बरु मलाई तानेर तीनवटा ढोकाहरू पार गरे र चौथो ढोकामा रोकिए। नेता केही बेर पछि आफ्नो औंलाले इशारा गर्दै भित्र र बाहिर गए। तिनका तीन जना साथीहरूले मलाई धकेल्दै कोठामा लगे।
  
  
  यो एउटा ठूलो, फराकिलो अफिस थियो जसमा टाइबरलाई नदेखी प्रतिबन्धित झ्यालहरू थिए। एउटा पर्खालमा आधुनिक डिजाइनको ठूलो सागौन टेबल थियो। उनको वरिपरि आरामदायी कुर्सीहरू राखिएको थियो। एउटा खाली थियो, अरूलाई पैंतीसदेखि पचास वर्षसम्मका पाँच जना पुरुषहरूले ओगटेका थिए। सबै विश्व अन्तमा मेरा सँगी लगानीकर्ताहरू जत्तिकै सम्मानजनक छन्, तर पिएरो वा रेन्जो होइनन्।
  
  
  डेस्कको पछाडिको कुर्सीमा लगभग चालीस वर्षको अग्लो, पातलो मानिस बसेको थियो, लामो पहेँलो कपाल र सिङको चस्मा लगाएको। मैले उसलाई पहिले कहिल्यै देखेको छैन। मैले पहिले कुनै पनि पुरुषलाई देखेको थिइनँ। र तिनीहरू सबै मलाई भुल्न खोज्ने, रोजानाको घाँटी काट्ने र अहिले मलाई खाली सिटमा राख्ने केटाहरूका रोजगारदाताहरू भन्दा इतिहासमा स्नातकोत्तरको लागि मेरो मौखिक परीक्षाको तयारी गर्ने समितिका सदस्यहरू जस्तै देखिन्थे।
  
  
  "धन्यवाद, मिस्टर कार्टर," गोरा मानिसले विनम्रतापूर्वक भन्यो, मानौं उसले मलाई कुर्सीमा धकेलिएको याद नगरेको र ती दुई जना केटाहरू मलाई समात्न मेरो दुबै छेउमा आएका थिए। ।
  
  
  "तपाईंले देख्न सक्नुहुन्छ," उनले भने, "हामीलाई तपाइँको वास्तविक नाम थाहा छ र तपाइँको क्षमता बारे केहि थाहा छ।" हाम्रा यहाँका एक जना श्री ओलेग पेरेस्टोभ भन्छन् कि उहाँका सहकर्मीहरूले तपाईंसँग रोचक भेटघाट गरेका थिए।
  
  
  स्लाभिक अनुहारमा गहिरो डुबेको आँखा भएको छोटो, टाउको मानिसले सहमतिमा नराम्ररी टाउको हल्लायो। एक्कासि नाम मनमा आयो । उनी पश्चिमी यूरोपका लागि रूसी MGB को मुख्य व्यक्ति थिए। त्यसैले बैठकमा कम्युनिष्टहरूको सहभागिताबारे मेरो क्षणिक सोचाइ गलत थिएन । तर त्यसो भए किन "विश्वको अन्त्य" प्रोप्स विभागमा रूसी हतियारहरू छन्? धूर्त तोडफोड ? वा मैले केहि महत्त्वपूर्ण छुटेको छु?
  
  
  "यो थाहा पाएर," उसले मुस्कुराउँदै भन्यो, "हामी एउटै पक्षमा काम गरिरहेका छौं भनेर स्पष्ट नगरेसम्म म तपाईंलाई आन्दोलनको अलिकति पनि स्वतन्त्रता दिने छैन।" के म तपाईलाई सबै पूर्वाग्रहहरू त्यागेर सोध्न सक्छु, श्री कार्टर?
  
  
  पेरेस्टोभ पनि उपस्थित हुनुहुने यस अपरेसनमा AH को लागि मैले यसमा धेरै अर्थ देखेको छैन। अब मैले चिनियाँ अनुहार पनि चिनेँ, जुन रेड चाइना इन्टेलिजेन्स सर्भिसका सदस्य कोइ फलको थियो। मैले आफैलाई केहि समय किनेको हुन सक्छ, त्यसैले मैले टाउको हल्लाएँ।
  
  
  'ठीक छ।' - गोरा खुसी थियो। "मलाई आफ्नो परिचय दिन अनुमति दिनुहोस्। म कर्नल पिट नोर्डन, नर्वे, इन्टरपोल हुँ। उसले आफ्नो परिचयपत्र पालिश गरिएको टेबलमा राख्यो र मेरो गार्डहरूलाई टाउको हल्लायो, मलाई पुग्न र यसलाई लिन अनुमति दियो। त्यहाँ उनको नाम र फोटो थियो, उनको जडान थियो। इन्टरपोलसँग र संख्यामा, उहाँको व्यक्तित्व जुन मैले संसारको शीर्ष एजेन्टहरू मध्ये एकको रूपमा चिनेको छु।
  
  
  "यदि मलाई तपाईं को हुनुहुन्छ भनेर थाहा भएको भए, कार्टर," उनले भने, "हामी त्यो बिहीबार राती जोगाउने थियौं। त्यतिबेला, हामीले सोचेका थियौं कि तपाईं त्यो कुख्यात "वर्ल्ड एन्ड" कोर समूहको अर्को सदस्य हुनुहुन्छ। र ओलेगले तपाईबाट जानकारी प्राप्त गर्न सक्ने पहिलो बलहरू पठाए। मलाई शंका छ कि उनीहरूले आफ्ना निर्देशनहरूलाई धेरै ढिलो तरिकाले व्याख्या गरेका छन्, तर त्यसपछि उनीहरूले उच्च अदालतमा यसलाई जायज ठहराउन सक्षम हुनेछन्।
  
  
  पेरेस्टोफले असन्तुष्ट रूपमा आफ्नो काँध हल्लाउँदै, र कोउ फाल उसको लाजमा मुस्कुराए।
  
  
  "तपाईंको भाग्ने तथ्यहरू र लुइगी र पेपेको रहस्यमय, अझै समाधान नभएको मृत्युको तथ्यहरू थाहा भएपछि, यो थोरै अनुभव भएका जो कोहीलाई पनि स्पष्ट भयो कि निक कार्टर जस्ता अन्तर्राष्ट्रिय एजेन्ट संलग्न हुनुपर्दछ। तर कुन हदसम्म र कुन पक्षबाट ? तिम्रो विगत सधैं निर्दोष छ।
  
  
  पेरेस्टोफ र को फाल अल्छी भएर आ-आफ्नो सिटमा सरेका थिए। "नेटोको दृष्टिकोणबाट निर्दोष," कर्नल नोर्डनले स्पष्ट पारे, र दुबै व्यक्तिहरू फेरि स्थिर भए। "तर तपाईले फरक बाटो लिन सक्नुहुन्थ्यो जुन हामीलाई थाहा थिएन।" केही समयअघि सर ह्यु मार्सल्यान्ड अपेक्षाकृत इमानदार राजनीतिज्ञ थिए र लोरेन्जो कोन्टी धन र घमण्डको लागि अतृप्त तिर्खा भएका फिल्म निर्माताभन्दा अलि बढी थिए। Studs Mallory एक अप्रत्याशित प्रतिभा थियो, तर अधिक केहि छैन। पियरोट? दायाँ र बायाँ सम्पूर्ण इटालीका लागि उहाँको पक्षमा उभिन उहाँमाथि औंला उठाउन पर्याप्त थियो।'
  
  
  मेरो अचम्मको अभिव्यक्ति मेरो बन्द ओठबाट फुट्यो, र कर्नेल नोर्डन एक क्षणको लागि मौन भए।
  
  
  उनले भने, ‘मसँग अहिले व्याख्यानको लागि समय छैन । हामी अन्तर्राष्ट्रिय शक्तिहरूको सुधार समूह हौं, इन्टरपोलले कला अकादमी र सीआईएको उदाहरण मन पराउँछ। धेरै फोहोर, धेरै विस्फोटक र धेरै अशिष्ट सबै आदेशहरू हामीकहाँ आउँछन्, ”उनले भने।
  
  
  "मैले भनेझैं, हामी तपाईंको मनोवृत्तिको बारेमा निश्चित हुन सक्दैनौं र हामी निश्चित नभएसम्म तपाईंसँग सम्पर्क गर्न सक्दैनौं।" क्लेम एन्डरसनले आफ्नै मृत्यु वारेन्टमा हस्ताक्षर गरे जब उनले स्टड्स मैलोरीसँग कुरा गर्ने प्रयास गरे किनभने उनले सोचेका थिए कि म्यालोरी एक साधारण अमेरिकी नागरिक हुन् जसलाई धूर्त युरोपेलीहरूले धोका दिए। Hyman भन्नुभयो कि तपाईं ठीक हुनुहुन्छ, तर पक्कै पनि तपाईं अझै पनि उहाँसँग खेल्न सक्नुहुन्छ। हाम्रो एक मात्र मौका मिस मोरान्डी को लागी तपाईलाई फेरि सम्पर्क गर्न को लागी थियो।
  
  
  त्यसोभए, जब मैले सोचें कि म चुपचाप ले सुपरब्सको कोठामा रोसानाको जडानहरू जाँच गर्दैछु, उसले जाँच गरिरहेकी थिई र ममाथि विश्वास स्थापित गरिरहेकी थिई।
  
  
  "उनले हामीलाई बताइन् कि, उनको अनुसार, तपाईं 100 प्रतिशत भन्दा बढी शुद्ध हुनुहुन्छ र हामी जस्तै उस्तै लक्ष्यहरू थिए: विश्वको अन्त्यमा घुसपैठ गर्न र तिनीहरू विरुद्ध अकाट्य प्रमाण खोज्ने प्रयास गर्नुहोस्। तर पियरोट र उनका साथीहरूले तपाईंलाई घेरेको बाक्लो स्क्रिनको कारणले तपाईंलाई सम्पर्क गर्न लगभग असम्भव थियो, "कर्नलले भने। "हामीले रोजानालाई फेरि पठाउने निर्णय गर्यौं, घातक परिणामको साथ जुन तपाईलाई राम्रोसँग थाहा छ।" उसले रोक्यो, मानौं उसले यो सबै भित्र डुब्न चाहन्छ।
  
  
  "तिमीले बेपत्ता गरेर सही काम गर्यौ।" Hyman, यस बिन्दुमा आफ्नो निष्ठा मुख्यतया तपाईं र AH को सेवामा राख्दै, मध्यस्थकर्ताको रूपमा काम गर्न अस्वीकार गरे, तर यसले धेरै फरक पारेन। तपाईंले हामीले आशा गरेको कुरा गर्नुभयो: तपाईंले लक गरिएको भण्डारण क्षेत्रहरूमा तोड्नु भएको छ। त्यसैले हामीले जवान हाइमनको कार र उसको दुई साइकलमा माइक्रोफोन राख्यौं र सम्मानजनक दूरीमा तपाईलाई पछ्यायौं। यस पटक हामीले एजेन्टहरू प्रयोग गर्यौं जो अलि बढी अनुभवी थिए। उहाँ मनमोहक र निष्कपट मुस्कुराउनुभयो।
  
  
  "त्यसोभए, कार्टर, यदि तपाइँ हामीलाई विश्वास गर्न जाँदै हुनुहुन्छ र हामीलाई तपाइँको सहयोग चाहिन्छ भनेर थाहा छ भने, तपाइँको टाउको हल्लाएर हामीलाई थाहा दिनुहोस्। यदि तपाईंले यो गोदाममा कुनै प्रमाण फेला पार्नुभयो भने, हामीसँग भित्र पस्ने, यसलाई भत्काउने र यो सम्पूर्ण फोहोर व्यवसायको अन्त्य गर्ने अवसर छ।
  
  
  मैले हतार हतार निर्णय गर्दै टाउको हल्लाएँ । यदि कर्णेल नोर्डन र उनका साथीहरू उनीहरू जस्तो देखिन्छन् भने, मेरा सबै समस्याहरू मेरो पछाडि हुनेछन्। तिनीहरू गलत पक्षमा भए तापनि, एक पटक म स्वतन्त्र भएपछि, मैले तिनीहरूलाई हाम्रो फाइदाको लागि प्रयोग गर्ने तरिका फेला पार्न सक्छु। दुबै तर्फका गार्डहरूले ग्याग हटाए र पछि हटे। चतुर, प्रभावशाली शक्तिहरूको यो बैठकमा, म विचलित, अपमानजनक देखिन्थ्यो, तर मलाई आवश्यक थियो र, मेरो जानकारीको साथ, सायद यहाँ सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण व्यक्ति थियो।
  
  
  "अद्भुत," कर्नल नोर्डनले भने। "पहिले, संक्षिप्त परिचय।" उसले आफ्नो औंला एक व्यक्तिबाट अर्कोमा सार्यो। मिस्टर कार्टर, कमरेड पेरेस्टोफ, मिस्टर काउ फल, हेर बर्गन, जनरल मासेराती, कर्नल ले ग्रान्ड। ठिक छ, तपाईंले त्यहाँ के भेट्टाउनुभयो? बाह्र आँखा र बाह्र कान केन्द्रित थिए जसरी मैले दुई गोदामहरूको सामग्री वर्णन गरें। कसैले नोट गरेनन् । यी अनुभवी एजेन्टहरू थिए, सुन्न र सम्झन प्रशिक्षित। कर्नेल नोर्डनले कागजको टुक्रामा एउटा टिपोट बनाए र एकजना हुड भएको कुखुरालाई दिए, जसले तुरुन्तै कोठाबाट बाहिर गयो।
  
  
  उसले मेरो उठेको भौं देख्यो र मेरो शंकालाई हटाइयो। "यो केवल हाम्रो यातायात तयार गर्न को लागी हो ताकि हामी जान सक्छौं," उनले भने, "हामीले सरकारबाट आवश्यक स्वीकृति र समर्थन प्राप्त गर्ने बित्तिकै। यदि तपाईले भनेको कुरा २० प्रतिशत पनि सत्य हो भने, पियरोटको राजनीतिक शक्तिले अब उसको गोदामहरू भत्काउनबाट रोक्न सक्दैन। अहिले साढे दुई बजेको छ। यदि साँच्चै बम विस्फोट हुन लागेको हो भने पाँच घण्टाभित्र सम्बन्धित मन्त्रीलाई फोन गरेर कुनै अर्थ छैन ।”
  
  
  "तर समय महत्त्वपूर्ण छ," मैले आपत्ति जनाएँ। "अहिले सम्म तिनीहरूले ती सुतेका कुकुरहरू फेला पारेका हुनसक्छन् र सायद मैले फेरि बाहिर निस्कन बारमा बनाएको प्वालहरू।"
  
  
  "यी हतियारहरू यी गोदामहरूमा जम्मा गर्न उनीहरूलाई एक वर्षभन्दा बढी समय लाग्यो," फ्रान्सेली एजेन्ट कर्नल ले ग्रान्डले भने। "मलाई शंका छ कि तिनीहरू पाँच घण्टामा ढुवानी गर्न सकिन्छ।" "यदि तिनीहरूले प्रयास गरे भने, तिनीहरू हाम्रो पासोमा फस्नेछन्," जनरल मासेरातीले भने। "हामीसँग सबै निकासहरूमा हाम्रा आफ्नै पर्यवेक्षकहरू छन्, र मसँग मेरो आफ्नै सानो तर राम्ररी प्रशिक्षित कमाण्डो इकाई छ, युद्ध कार्यालयका केही अन्य क्षेत्रहरूमा साइनर पिएरो सिम्काको हानिकारक प्रभावबाट मुक्त।"
  
  
  "मलाई लाग्छ कि हामी प्रभावको घडी नआउन्जेल अब थोरै आराम गर्न सक्नेछौं," कर्नल नोर्डनले भने। उसले आफ्नो डेस्कमा कल बटन थिच्यो र मैले वर्दीमा एक सुन्दर गोरा देखे - इन्टरपोल? घेरा? एक क्याफेटेरिया सेवा जुन चौबीस घण्टा स्ट्यान्डबाइमा हुन्छ? - हामीले एक उल्लेखनीय बुफे बनायौं।
  
  
  पेय पदार्थ, खाजा र स्यान्डविचको अतिरिक्त, हामीले अन्य स्रोतहरूबाट छरिएका तर विस्तृत जानकारीको साथ मेरो खोजका टुक्राहरूलाई पूरक गर्ने अवसर पाएका थियौं।
  
  
  यो सबैले के निम्त्यायो:
  
  
  "संसारको अन्त्य" षड्यन्त्रकारीहरूको कुनै समूहको अगाडि थिएन। यो विनाशको आफ्नै शैतानी योजना थियो, एक सुपर साइकोपैथको लागि व्यर्थ हिंसाको अन्तिम कार्य। उसको स्पष्ट षड्यन्त्र उसको साँचो मनसायको स्पष्ट उपहास थियो। गरीब केन लेन। उनी कुनै पनि मुद्दामा संलग्न थिएनन् र उनको स्क्रिप्टलाई तेस्रो विश्वयुद्धको चेतावनी मान्छन्। वास्तवमा, यो त्यो युद्धको शुरुवातको लागि, अन्तिम नरसंहारको लागि योजनाबद्ध स्प्रिंगबोर्ड थियो।
  
  
  "आजको संसार बारूदको थोपा हो," हेर बर्गनले भने। "र कसैले यसलाई उडाएको पर्खनुहोस्।" केही साना, अति बोझ भएका समूहहरू जस्तै तपाईं आह, सर कार्टर, हाम्रो आफ्नै, र यहाँ र त्यहाँ कहिलेकाहीं एकल समर्पित व्यक्तिले यस प्रज्वलनको प्रतिरोध गर्ने भार साझा गर्दछन्।"
  
  
  "अहिलेसम्म," जनरल मासेरातीले भने, "अहिलेसम्म कठिनाइहरू छरिएका छन् र हामीले तिनीहरूलाई नियन्त्रणमा राख्न सक्षम छौं। तर, श्री कार्टर, कल्पना गर्नुहोस्, इजरायलमाथि लेबनानी विमान खसालेको, पुरानो U-2 घटना, राष्ट्रपतिको हत्या, कूटनीतिज्ञहरूको हत्या र विमानमा बम विष्फोट जस्ता घटनाहरू एकैसाथ हुन्छन्। कुञ्जी आबादी क्षेत्रहरूमा शत्रु चिन्हहरू सहित। यो सबै विद्रोह, बेलफास्ट बम विस्फोट, मध्य अफ्रिकामा छापामार युद्ध, मध्य र ल्याटिन अमेरिकामा क्रान्तिहरू, मध्य पूर्वमा तनाव र दक्षिणपूर्व एशियाको पाउडर केगसँग मिलाउनुहोस्। यो विश्वव्यापी युद्धमा बढ्नु अघि यसलाई कसले रोक्न सक्छ?
  
  
  "मैले क्रेमलिनलाई धेरै चाँडो सर्ने विरुद्ध चेतावनी दिए," ओलेग पेरेस्टोभले गम्भीर रूपमा भने। “तर मेरो चेतावनीले आतंक र सार्वजनिक दबाबको सामना गर्दैन। यदि अमेरिकी वा चिनियाँ लाइसेन्स प्लेट भएको विमानले लेनिनग्राद, मस्को वा कामचाटकामा एउटा बम पनि खसाल्यो भने, मेरा कमाण्डरहरूले बटन थिचेर आफ्नो बम आश्रयस्थलमा फर्कनेछन्। मेरो चेतावनीको एउटा मात्र प्रभाव थियो: मेरो फाइलमा एउटा प्रविष्टि जुन मलाई डबल एजेन्ट भएको शंका गर्न सकिन्छ।
  
  
  "जस्तै बेइजिङमा मेरा उच्च अधिकारीहरूसँग भएको थियो," को फालले हस्तक्षेप गरे।
  
  
  ठूला षड्यन्त्रकारीहरूलाई पियरोट, सर ह्युग, रेन्जो र स्टड्सले प्रतिनिधित्व गरेका थिए, लगभग त्यही क्रममा। सायद म मेरो यौन-भोकी र मनपर्ने प्रेमिका क्यामिल र केही स्टड्स प्राविधिकहरू थप्नेछु।
  
  
  "हामीले रोसानाको सहयोगमा यस षड्यन्त्रको धेरैजसो पुनर्निर्माण गर्न सक्षम भयौं," कर्नल नोर्डनले भने। "उनले आफैंलाई ठूलो जोखिम लिएर डबल एजेन्टको भूमिका खेले, तर सबै समर्पणका साथ। उनको अनुसन्धान र निष्कर्षहरूको लागि धन्यवाद, हामीले यो सबै कसरी र कहाँबाट सुरु भयो भनेर सिक्यौं। ”
  
  
  विश्वभरि भेट्टाउने सबैभन्दा कम भावनात्मक सज्जनहरू मध्ये सात जनाले मृत केटीको सम्झनामा एक मिनेट मौनधारण गरे।
  
  
  मैले मौनता तोडे। - "ससेक्सको त्यो पागलखानामा षड्यन्त्र सुरु भयो?"
  
  
  "ठ्याक्कै," नोर्डनले भने। "तपाईंले हामीलाई लिने समयको एक अंशमा थप्नुहुन्छ। सात वर्षभन्दा बढी अघि, सर ह्युगले भावनात्मक र मानसिक अस्थिरताको लक्षण देखाउन थाले। उसले अरू, साझेदार वा साथीहरूले उहाँलाई ध्यान दिन र उहाँलाई उपचार गर्न बाध्य पार्ने प्रतीक्षा गरेनन्, तर यो आफ्नै स्वतन्त्र इच्छाले गरे र युरोपका एक महान् व्यक्तिसँग मद्दत मागे: डा. आर. अनटेनवेजर, एक निर्दोष तर आवश्यक प्यादा। त्यसपछि कसले विकास गर्ने खेल।"
  
  
  मैले सोधे । - एन्डरसन जङ्गेल?
  
  
  'सही। डा. अनटेनवेइजरले सर ह्युगलाई आफ्नो मनोवैज्ञानिक एपिसोडहरू नियन्त्रण गर्न मद्दत गर्न ट्र्यान्क्विलाइजर र अन्य औषधिहरू प्रयोग गर्न सक्षम थिए। 1968 मा कल गर्लको सर ह्युगको हत्या एक दुर्घटना थियो, तर उनको प्रभावले यो मामला ढाकिएको सुनिश्चित गर्यो। डा. Untenweiser ले सर ह्युगबाट पीडित भएको विशेष रोगलाई नाम दिनुभयो र जुन उनी रेन्जो, स्टड्स र पियरोटसँग साझा गर्छन्। यसलाई एग्रियोथिमिया एम्बिटिओसा भनिन्छ, राष्ट्रहरूलाई नष्ट गर्ने अनि समाजका सबै संगठित संरचनाहरूलाई मेटाउने अनियन्त्रित र भावुक इच्छा।
  
  
  "एए एन्डरसन पदनाम," मैले गुनगुनाएँ।
  
  
  'ठ्याक्कै।' Norden भन्नुभयो। उही रोग जसले सिरहान सिरहान, ओलम्पिक हत्याराहरू र अन्य धेरैलाई ल्यायो। तर यस पटक यो रोग राजनीतिक शक्ति र प्रतिष्ठा दुवै भएको मानिसमा बसेको थियो। बिरामी व्यक्ति पनि हो । आफूलाई चाहिने सहयोगीहरू जम्मा गर्ने अवसरको लागि उहाँ लामो समय पर्खन इच्छुक हुनुहुन्थ्यो, र धेरै वर्ष पछि उहाँले गर्नुभयो।
  
  
  यसैबीच, सर ह्युग, या त उपचारको लागि वा व्यक्तिगत सुरक्षाको लागि पुरस्कारको रूपमा, डा. अनटेनवेजरलाई उनको व्यक्तिगत अस्पताल, इजिफुल एकर्समा स्थापना गरे। यो स्नायु विकारहरूको लागि सबैभन्दा विलासी ठाउँ हो, मुख्यतया ड्रग्स र रक्सीबाट, तपाईंले कल्पना गर्न सक्नुहुन्छ। 1970 को प्रारम्भमा, क्यामिल काभोर एक नर्भस ब्रेकडाउन पछि एक बिरामीको रूपमा त्यहाँ थिइन् जसमा उनी सडक वेश्याबाट फिल्म स्टारमा गइन्। सायद यो संयोगवश भयो।
  
  
  गम्भीर नर्भस ब्रेकडाउन पछि रेन्जोको एकैसाथ आगमन, छ महिनाको मदिरा पिउने क्रममा स्टड्स म्यालोरी र पिएरो सिम्का, इन्कग्निटो, आत्महत्या प्रयास पछि सफल भएको आशा गरिएको थियो।
  
  
  तीनै जना महत्वाकांक्षाको समान प्रगतिशील एग्रियोथिमियाबाट पीडित थिए, जुन उनीहरूले समाजको विरुद्ध वैध गुनासो ठानेका थिए। रेन्जोले आफ्नो महान हैसियत गुमाउनुका साथै आफ्नो विशाल सम्पदाको हानि, जसलाई उनका फिल्महरूबाट लाखौंले कहिल्यै पूर्ण रूपमा सुधार गर्न सकेनन्। स्टडहरूले विश्वास गरे कि प्रमुख स्टुडियोहरू र अमेरिकी सरकारले उनका केही इलेक्ट्रोनिक आविष्कारहरूको पेटेन्ट अधिकारहरू खोसेका थिए। पियरोट, तीन मध्ये सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण, आफ्नो छोटो कदको कारण बाल्यकालदेखि नै अपमानित भएको छ।
  
  
  चान्सले त्यहाँ निर्देशकको रूपमा आफ्नो भ्रमणको क्रममा सर ह्युगलाई अरूसँग परिचय गराए। तीन पुरुषको कार्डमा निदान नोटहरू उनको लागि पर्याप्त थिए। यस बाहेक, हामी केवल केहि अनुमान संग यो पूरक गर्न सक्छौं। तर हामीलाई यो प्रशंसनीय देखिन्छ कि केहि हप्ताहरूमा तिनीहरूले त्यहाँ सँगै बिताए, तिनीहरूले सँगै द एन्ड अफ द वर्ल्डको आयोजना गरे।
  
  
  पियरोटले सर ह्युगबाट नेतृत्वको भूमिका लिने देखिन्छ, तर उनको पक्षमा कुनै आपत्ति थिएन। सँगै तिनीहरूसँग सबै आवश्यक अन्तर्राष्ट्रिय जडानहरू थिए, तर पियरोट शीर्षको नजिक भइरहेको थियो। र त्यो महत्त्वपूर्ण थियो जब उनीहरूले उधारो लिन चाहने प्रोप्समा पुगे। हतियारहरू आफैंको लागि, तिनीहरूले विभिन्न देशका डबल र ट्रिपल एजेन्टहरू प्रयोग गरे, तस्करहरूदेखि पैसा-भोका देशद्रोहीहरू। बाह्र मिलियन डलरले धेरै देशद्रोहीहरू किन्न सक्छ। रेन्जोको स्टुडियो र सिनेमाको संसारमा उनको स्थानले सम्पूर्ण परियोजनालाई वास्तविक बनायो। तर स्टड्स, एक ठट्टाको रूपमा आफ्नो बाहिरी उपस्थितिको साथ, कुनै न कुनै रूपमा विश्वको अन्त्यको आधारशिला थियो। यो उहाँको प्राविधिक ज्ञानको कारणले मात्र कम्प्यूटर प्रोग्राम गर्न र सञ्चालन गर्न सकिन्छ।
  
  
  "किनभने, प्रिय निक," कर्नल ले ग्रान्डले भने, "उनीहरूले वास्तविक प्रोप्स, हवाइजहाज, ट्याks्क, गनबोटहरू, ब्रिटिश पनडुब्बी पोर्पोइज, एउटै रिमोट कन्ट्रोलसँग सुसज्जित थिए जुन स्टड्सले तपाईंलाई आफ्नो लघु युद्धभूमिमा यति उत्कृष्ट रूपमा प्रदर्शन गर्यो।"
  
  
  "यो जानकारी हामीलाई तपाइँको मिस्टर गिलक्रिस्टले पठाएको हो," जनरल मासेरातीले भने, "जो त्यति ढिलो र ऊ जस्तो देखिन्छ जस्तो ऊर्जावान पनि छैनन्।"
  
  
  "र उहाँ आफैं एक प्रतिभाशाली हुनुहुन्छ जसले स्टड्स म्यालोरीको प्रतिभालाई कम्प्यूटर इलेक्ट्रोनिक्सको कुरा गर्दा पुग्छ," पेरेस्टोभले भने। "हामीले उसलाई एक पटक प्राप्त गर्ने प्रयास गर्यौं, तर दुर्भाग्यवश हामी असफल भयौं ..."
  
  
  भित्ता घडीको हातले सात बजिसकेको देखाएको थियो ।
  
  
  "डेढ घण्टामा," कर्नल नोर्डनले भने, "हामी टेलिफोनबाट आवश्यक अनुमतिहरू प्राप्त गर्न सक्षम हुनेछौं। जनरल मासेरातीले यससँग थप व्यवहार गर्नेछन्, किनकि यस स्तरमा, यो इटालियन सरकारको लागि कुरा हो।
  
  
  "सिग्नर कार्टरको रिपोर्ट अनुसार," जनरलले भने, "म पूर्ण जिम्मेवारी लिन्छु र तुरुन्त कारबाहीको माग गर्नेछु। मौखिक सहमति पर्याप्त छ र यसले केही मिनेट मात्र लिन्छ। म अन्तिम योजनामा जाने प्रस्ताव गर्छु।
  
  
  कर्नल नोर्डनले इन्टरकममा केही शान्त शब्दहरू बोले।
  
  
  "त्यो सहि हो," उनले भने। "तर पहिले, गोदाम को निगरानी मा एक रिपोर्ट।" श्री हाइमन तल छन् र मैले उहाँलाई हामीसँग सामेल हुन आदेश दिए। ऊ मतिर फर्कियो । "उनी अत्यन्तै दुखी भए जब उनले थाहा पाए कि हामीले तपाईलाई "उधारो" दियौं, त्यसैले मैले उसलाई हाम्रो अवलोकन पोस्टको जिम्मा दिएर उनको भावनालाई अलिकति नरम पारें।"
  
  
  हाइमन कोठामा पस्यो र मेरो छेउमा उभियो। "माफ गर्नुहोस्, बेन...निक," उनले भने। "यी मानिसहरूले मलाई यो सबै समाप्त नभएसम्म भनेनन्। तर मलाई थाहा थियो कि तिनीहरू को हुन् र तपाईं को हुनुहुन्छ, त्यसैले मैले तिनीहरूसँग काम गर्नुपर्‍यो।
  
  
  "यसले केही फरक पर्दैन," मैले उसलाई भनें।
  
  
  ऊ अर्ध-सैन्य मुद्रामा टेबलतिर फर्कियो। "कुनै आन्दोलनलाई गोदामहरूबाट आपूर्तिको आवागमनको रूपमा व्याख्या गर्न सकिँदैन, सर," उनले कर्नल नोर्डनलाई रिपोर्ट गरे। - सामान्य न्यूनतम बिहान काम। स्टुडियो आपूर्ति र जस्तै खाना ट्रक। हाम्रा मानिसहरूले साइट छोड्दा हेर्न छोडे; धेरै टाढा कि तिनीहरू देख्न सकिनन्, तर तिनीहरूले दूधको बोतल भन्दा बढी घातक अरू केही पाएनन्।
  
  
  "ठीक छ," कर्णेलले भने। "कुकुरहरू र प्वाल कार्टरले भाग्नको लागि बनाएको बारेमा के हो?"
  
  
  "मैले यो ठाउँलाई रात्रि दृष्टिबाट हेरिरहेको छु, सर," हाइमनले भने। “उनीहरूले बिहान तीन बजेसम्म कुकुरहरू फेला पारेनन्। यो भएको बेला त्यहाँ धेरै चर्को टिप्पणीहरू थिए, र एक जना सेन्ट्रीले केही प्रकारको रिपोर्ट गरे। तिनीहरूले बार जाँच गरेनन्, कुनै पनि समझदार गार्डले तुरुन्तै गरेको हुन्थ्यो। तर सूर्योदय पछि तुरुन्तै, यो ठाउँ संयोगवश एक संत्री द्वारा पत्ता लगाइयो। त्यहाँ फेरि धेरै चिच्यायो, र एक जना पुरुषले फिल्ड टेलिफोनमा यो रिपोर्ट गरे। त्यहाँ एक जना मानिस थियो जसले पन्ध्र मिनेटमा बार ठीक गर्यो।
  
  
  - कुनै थप घटनाहरू? ’ कर्णेलले सोधे । - फोटोमा एक महत्त्वपूर्ण व्यक्ति छैन?
  
  
  "केवल स्टड्स मैलोरी, सर," हाइमनले भने। "तर हामीलाई थाहा छ कि ऊ जहिले पनि आफ्नो कम्प्युटर र कारहरूसँग खेल्नको लागि छ-तीस बजे आउँछ, त्यो अघिल्लो रात जतिसुकै मातेको भए पनि।"
  
  
  "हामी चाँडै नै उसको व्यस्त तालिकाबाट छुटकारा पाउने आशा गर्छौं," कर्नल ले ग्रान्डले सुख्खा स्वरमा भने।
  
  
  त्यसपछि हामीले मुख्य प्रश्नको सामना गर्यौं: कसरी, कहिले, केसँग र कसलाई आक्रमण गर्ने।
  
  
  जनरल मासेरातीको एलिट कमाण्डो युनिट एक घण्टादेखि तयारी अवस्थामा थियो ।
  
  
  त्यसतर्फ कुनै समस्या छैन । सबैजना कार्यमा सामेल हुन चाहँदा र सबैलाई कमाण्डरको रूपमा मात्र समस्या उत्पन्न भयो।
  
  
  कर्णेल नोर्डन व्यवस्था कायम राख्न उठ्नुपर्यो।
  
  
  "म कमाण्डर हुँ भनी सम्झाउने कुनै आवश्यकता छैन, हजुरहरू," उसले सिपाही झैं भुस्यो। "हामी यहाँ कसैको लागि व्यक्तिगत वा विशेष देशको लागि प्रचारात्मक कार्यक्रम राखिरहेका छैनौं।"
  
  
  जताततै अनुमोदनको नाराबाजी थियो ।
  
  
  "जनरल मासेराती पक्कै पनि आफ्नो युनिटको नेतृत्व गर्न चाहन्छन्," कर्णेलले भने। - म उहाँसँग जाँदैछु। इन्टरपोल अफिसरको हैसियतमा मेरो स्थितिसँग पूर्णतया अनुरूप। मिस्टर हाइमन, जो अस्थायी सम्पर्क अधिकारीको रूपमा सेवा गरिरहेका छन्, श्री कार्टरसँग सम्पर्क अधिकारीको रूपमा सामेल हुन्छन्। यो सबै हो।'
  
  
  उसले मेरो लगायत विरोधका आवाजहरू मफल गर्न टेबुलमा ढकढक्यायो।
  
  
  "यदि हामी यस्तो अपरेशनमा सँगै देख्यौं," उनले भने, "हामी हाम्रो संगठन हुनेछौं।" श्री कार्टर, तपाईले बिर्सनु भएको छ कि तपाई अझै पनि सिग्नोरिना मोरान्डीको हत्याको सम्बन्धमा सोधपुछको लागि खोजी हुनुहुन्छ। हाम्रो मिशन पूरा भएपछि, यो स्पष्ट गर्न सजिलो हुनेछ, तर पहिले होइन।
  
  
  यो कुरामा हामी सहमत हुनुपर्यो ।
  
  
  "यसबाहेक," उनले थपे, परिस्थितिलाई थप सहनशील बनाउन, "यो पहिलो ठूलो अपरेशनमा हाम्रो मुख्य समूह गुमाउनु मूर्खता हुनेछ। मैले के गल्ती हुन सक्छ बुझ्दिन, तर हाम्रा विरोधीहरूलाई कम आँकलन गर्नु खतरनाक छ। यदि केहि गलत भयो भने, हामी मध्ये कम्तिमा पाँच जना बाँकी हुनेछौं। छ यदि हामी श्री कार्टर समावेश गर्दछौं।
  
  
  "मलाई पनि गन्नुहोस्," मैले धेरै छिटो भने।
  
  
  "यदि म गएँ," कर्नल नोर्डनले भने, "नेतृत्व कमरेड पेरेस्टोभमा जानेछ।" त्यसोभए मैले भर्खरै आफूलाई MGB बाट रूसीको कमाण्डमा पाएको छु।
  
  
  "जनरल मासेराती," कर्णेल नोर्डनले भने, "मलाई लाग्छ कि तपाइँ अब कल गर्न सक्नुहुन्छ।"
  
  
  एक इटालियन अधिकारीले नम्बर डायल गरे र रक्षा मन्त्रालयका एक वरिष्ठ अधिकारीसँग कुरा गरे। उसले अर्को नम्बर डायल गर्यो, यस पटक आन्तरिक मामिला मन्त्रालयको एक महत्त्वपूर्ण व्यक्तिको लागि।
  
  
  "हामी जान्छौं," उनले भने। - कर्नल नोर्डन, मिस्टर हाइमन, तपाई आउँदै हुनुहुन्छ? अन्य: अलविदा।
  
  
  "म तपाईहरु सबैलाई तितरबितर गर्न सुझाव दिन्छु," कर्नल नोर्डनले भने, "र सकेसम्म आफ्नो सामान्य काम गर्नुहोस्।" खबर चाँडै थाहा हुनेछ।
  
  
  त्यसपछि उनी बेपत्ता भए ।
  
  
  "मेरो घरमा भेटौंला," हाइमनले भने। - म फर्कनेछु भनेर तपाईं पक्का हुनुहुन्छ पल। अवश्य पनि, आज आठ बजे। चिन्ता नगर्नुहोस्। म कान खुल्ला राख्छु।
  
  
  ट्याक्सीमा फर्कने क्रममा मैले सस्तो ट्रान्जिस्टर रेडियो किनें। मैले मेरो जटिल उपकरण Hyman मा छोडें। मोमा पिनेली बैठक कोठामा रकिङ चेयरमा बसिन् र मलाई एक शरारती मुस्कान दिईन् जुन उनले सायद अबेर राती ह्याङ्गओभरको लागि बचाइन्।
  
  
  म मेरो कोठामा गएँ र आरामको योग मुद्रामा मेरो झुल्केको ओछ्यानमा सुतेँ। रेडियो रोमन नेटवर्क मा संचालित।
  
  
  अर्को संगीत कार्यक्रम सुरु हुनु अघि घर वरिपरि पन्ध्र मिनेट सल्लाह सहित हल्का संगीतको सामान्य बिहानको कार्यक्रम थियो। नर्डेन, मासेराती, हाइमन र कमाण्डो टोलीलाई स्टुडियोमा पुग्न बीस मिनेट लाग्ने र त्यसपछि समाचारमा आउन आधा घण्टादेखि दुई घण्टा लाग्ने मैले सोचेँ।
  
  
  ठ्याक्कै एक घण्टा ३७ मिनेटपछि खबर आयो ।
  
  
  "प्रोफेसर पिएरो सिम्का, कोले डि भ्याल डी'अमोरका सिनेटरले यसलाई फासीवाद पछिको व्यक्तिगत स्वतन्त्रताको सबैभन्दा प्रत्यक्ष आक्रमण भने," उद्घोषकले भने। उसले आज बिहान लोरेन्जो कोन्टीको स्टुडियोको खोजीको निन्दा गर्दछ, जनरल जिउलियो मासेरातीको सैन्य इकाईले, इन्टरपोल कर्नल पिट नोर्डनको साथमा। सिनेटर पिएरो सिम्का यहाँ र अहिले बोल्छन् ..."
  
  
  त्यसपछि पियरोटको आवाज, सधैं आफ्नो सानो कदको लागि आश्चर्यजनक रूपमा कम, अपमानजनक र विजयी सुनियो।
  
  
  "... बिहानको छापा सबैभन्दा क्रूर र अधिनायकवादी तरिकामा," उनले भने। - एक खोज जसले बिल्कुल केहि पनि नपायो, तर धेरै महत्त्वपूर्ण कुरा प्रकट गर्यो। तानाशाहीको लामो छायाबाट उम्कन तीस वर्ष बितिसक्दा पनि हाम्रा सैनिक नेताहरूको असक्षमता र असक्षमता उनीहरूले देखाए। यसले कथित गैरराजनीतिक संगठन इन्टरपोललाई पर्दाफाश गर्छ, जुन वास्तविकतामा भ्रष्ट प्रहरी बल बाहेक अरू केही होइन। यो जान्न चाखलाग्दो हुनेछ कि कर्नेल नोर्डनको व्यक्तिगत बैंक खाता, निस्सन्देह, अर्को देशमा, क्यालिफोर्नियाबाट केही डलरहरू भरिएको थियो, किनकि यो कार्य प्रत्यक्ष रूपमा इटालियन सिनेमाको हित विपरीत छ।"
  
  
  उद्घोषकले फेरि मुद्दा उठाए, नर्वेजियन सरकारले तुरुन्त कर्नल नोर्डनलाई फिर्ता बोलाउने पियरोटको माग रिपोर्ट गर्दै। साथै उनले जनरल मसेरातीलाई कारबाही र पदमा घटाउनुपर्ने माग गरेका छन् । रक्षा वा आन्तरिक मन्त्रालयका कुनै पनि अधिकारीले आफूले कारबाही अधिकृत गरेको स्वीकार गरेनन्, तर यो राजनीतिक रूपमा सामान्य थियो।
  
  
  मैले रेडियो बन्द गरें, मेरो खल्तीमा लुकाएर राखेको बारूद र अन्य चीजहरू भरें, र हाइमनको घरतिर लागें। अब जब समाचार हावामा थियो, हाइमन सायद घर थियो।
  
  
  उहाँ मभन्दा पाँच मिनेट अगाडि मात्र त्यहाँ पुग्नुभयो, र ढोका खोल्दा उहाँको अनुहारमा देखिने अनुहार उहाँको सामान्य हँसिलो मुस्कानसँग मिल्दोजुल्दो थिएन।
  
  
  "त्यहाँ केहि थिएन, कार्टर," उनले भने।
  
  
  "तर मैले ती खुला बाकसहरू देखे र ती आणविक वारहेडहरू मध्ये एउटा पनि देखे," मैले भनें। "धिक्कार छ, हाइमन, तिमीलाई लाग्दैन कि यो सम्पूर्ण कथा मैले बनाएको हो, हो?"
  
  
  "मलाई सबै थाहा छ," उनले भने, "म त्यहाँ मासेरातीसँग गएको थिएँ, कोन्टी गार्डहरू पछि, र ती गोदामहरूमा केही पनि थिएन।"
  
  
  "सायद तिनीहरूले यसलाई पछि हटाए," मैले भने।
  
  
  "हामीसँग पन्ध्रजना मानिसहरू दुर्बीनका साथ बार वरिपरि थिए," हाइमनले भने। "तपाई भित्र पसेको क्षण देखि कमाण्डो टोली भित्र नआउन्जेल।"
  
  
  "त्यसैले सबै कुरा लुकाएर तिमीलाई धोका दिइयो," मैले ठूलो स्वरमा सोचे। "हुनसक्छ तिनीहरूले यसलाई केहि निर्दोष प्रोप्स अन्तर्गत लुकाए। प्रभु, यो कस्तो खोजी थियो? Preschoolers केहि प्रकारको खोज खेल खेल्दै हुनुहुन्छ?
  
  
  "जब मैले केहि बोलेन, मेरो मतलब केहि थिएन, निक," उसले थप आरामसँग भन्यो। "धिक्कार, खाली कोठा र खाली, थोरै धुलो भुइँ। तर क्यानिस्टर सरेको भन्दा ठुलो कुनै संकेत छैन। त्यो हो, निक।
  
  
  "उनीहरूले हामीलाई धोका दिए," मैले भने। म आफ्नो विचारमा हराउन बसेँ । "म तिमीसँग जानुपर्थ्यो ... तर धेरै ढिलो भयो।" म फर्किनु पर्छ।
  
  
  "कुनै मौका छैन, निक," हाइमनले भने। "कन्टीले आफ्नो स्टुडियोको निगरानीलाई दोब्बर बनायो, र काराबिनेरीले विनम्रतापूर्वक उनलाई सुरक्षा सेवाका दुई सय भन्दा बढी चयन गरिएका सदस्यहरू प्राप्त गर्न आग्रह गरे जो पहिले नै जेरी कारलाई खोजिरहेका थिए। मौका छैन।'
  
  
  "त्यसो भए म एक्लै गर्छु।"
  
  
  "निक, तपाईं रोमको सबैभन्दा लोकप्रिय व्यक्ति हुनुहुन्न," हाइमनले मलाई सम्झाए। "तपाईलाई फ्यान्गो भनिन्थ्यो, अर्थात् "शिट" जनरल मासेराती पछि। कर्नल नोर्डन अझै पनि सोच्छन् कि तपाईंले वास्तवमा केहि फेला पार्नुभयो। तपाईलाई ब्वाँसामा फाल्ने वा हाम्रो संस्थाको बारेमा तपाईलाई मौन राख्ने निर्णय गर्न अरूहरू अहिले बैठकमा छन्।
  
  
  निक कार्टरलाई विश्वास गर्न सकिन्छ कि भनेर निर्णय गर्ने रुसी र रातो चिनियाँ समावेश भएको यस संस्थाको बारेमा सोच्दा मैले आफ्ना भावनाहरू बाहिर निकालें। यो सम्भव छैन कि तिनीहरूको निर्णय अस्पष्ट र भावना जस्तै न्यानो केहि द्वारा निर्देशित हुनेछ। अर्कोतर्फ, उनीहरूले मसँग सम्पर्क राख्नुपर्ने थियो। तिनीहरूसँग विश्व परियोजनाको अन्त्य एक ठूलो खतरा थियो, एक टाइम बम जुन निष्क्रिय गर्न आवश्यक थियो भनेर देखाउने प्रशस्त प्रमाणहरू थिए। र भित्रबाट परियोजना देख्ने म मात्र एक व्यक्ति थिएँ।
  
  
  मैले प्रमाण देखेको र छोएको मात्र होइन, मेरो विशेष ग्रीस पेन्सिलले अदृश्य र अमिट रूपमा चिन्ह लगाएको पनि मलाई याद छ।
  
  
  "मलाई yttrium कार्बन स्क्यानर चाहिन्छ," मैले भनें। - मैले तपाईंलाई दिएको रेडियो जस्तै, तर एक निश्चित परमाणु वजन संग। हाम्रो विश्वविद्यालयमा वा राज्यको वैज्ञानिक विभागमा पनि यस्तो कुरा हुनुपर्छ।
  
  
  "म केही कफी बनाउँछु जब प्यानलले निर्णय गर्छ कि यदि तिनीहरू अझै यो-योको साथ तपाईलाई विश्वास गर्न चाहन्छन्, यस्तो राम्रो स्क्यानर छोड्नुहोस्," हाइमनले नरम स्वरमा भने।
  
  
  "उनीहरूले यो बैठक कहाँ राखेका छन्?" "हामीसँग खेर फाल्ने समय छैन, हाइमन।" म आफैलाई सोध्न सक्छु र तिनीहरूलाई मेरो कारणहरू व्याख्या गर्न सक्छु। Perestov बुझ्नेछ।
  
  
  "उनीहरूले हामीलाई कल गर्छन्, अर्को बाटो होइन," हाइमनले भने। "माफ गर्नुहोस्, तर यो कस्तो छ। मलाई थाहा छैन तिनीहरू कहाँ भेट्छन्, म यस क्लबमा यति उच्च कहिल्यै भएको छैन। मलाई थाहा छ यो नौसेना विभागको कार्यालयमा छैन जहाँ उनीहरू आज बिहान थिए।
  
  
  हाइमनले केही साधारण इन्स्ट्यान्ट कफी बनाउँदा मैले सोचें। उसले मेरो अगाडि फटेको कपमा राखेको तरल मैले पिएँ । मलाई थाहा थियो कि मैले प्रमाण देखेको छु, तर पियरोटको प्रभावको विरुद्धमा हरियो नदेखेसम्म यो दाबी गरिरहनुको कुनै अर्थ थिएन।
  
  
  टेलिफोनको घण्टी बज्यो । हाइमनले उठायो ।
  
  
  "हो," उसले भन्यो। 'हो?' केटाको अनुहारमा पुरानो मुस्कान फर्कियो। "कहाँ?... खैर, हामी यहाँ छौं।"
  
  
  "तपाई अझै पनि यसमा हुनुहुन्छ, निक," उसले मतिर फर्क्यो। "उनीहरूले एपियन वेमा एउटा विलामा बैठक गरिरहेका छन्।" Maserati र Norden त्यहाँ छैनन्, तर त्यहाँ Maserati को लागि प्रतिस्थापन थियो, र तिनीहरूले तपाईंलाई भोट दिए। पेरेस्टोभको प्रत्यक्ष निगरानीमा रहेका इन्टरपोलका नयाँ अधिकृतले यसको विपक्षमा मतदान गरे। पेरेस्टोभ, लेग्रान्ड र को फल तपाईंको पक्षमा थिए। अर्थमन्त्री बर्गनले यसको विपक्षमा मतदान गरे। निष्कर्ष: तपाईलाई अर्को मौका दिइएको छ।
  
  
  उसले कुरा गरिरहँदा हामी घरबाट निस्कियौं र उहाँको प्युजोटमा पस्यौं। त्यतिबेला सुरक्षाभन्दा गति महत्त्वपूर्ण थियो। उसले रोमन ट्राफिक जामको माध्यमबाट पागल जस्तै चल्यो, जुन पहिले नै पागल चालकहरूले भरिएको छ। पन्ध्र मिनेट भन्दा कम पछि हामी पुरानो भिलाको ड्राइभवेमा चिच्याउँदै रोकियो। पुरानो गेट खोलियो र हाम्रो पछि लागे।
  
  
  यो छोटो, गम्भीर बैठक थियो जुन अघिल्लो सत्रको आशावादी सौहार्दताको अभाव थियो। मलाई भनिएको थियो कि म मात्र अन्तिम आशा हुँ किनभने मलाई प्रयोग गरिएको थियो, कसैले मलाई विशेष रूपमा विश्वास गरेको वा मेरो निलो आँखालाई माया गरेको कारण होइन।
  
  
  मलाई जनरल मासेरातीको स्थानमा आएका इटालियन प्रहरी मेजर मिलियार्डोन र इन्टरपोलमा शंकास्पद पोर्चुगल नौसेना सहचारी सेनोर साउसासँग परिचय गराइयो। बैठकको अध्यक्षता कमरेड पेरेस्टोभले गरेका थिए ।
  
  
  मैले तिनीहरूलाई व्याख्या गरें कि मसँग कुनै स्पष्टीकरण छैन, तर एउटा मात्र आशा थियो। मैले तिनीहरूलाई मेरो हस्ताक्षर पेन्सिल देखाएँ, र पेरेस्टोभले टाउको हल्लाए। उनका आफ्नै एजेन्टहरूले पनि यस्तै चाल प्रयोग गरे। मैले उनीहरूलाई मलाई चाहिने स्क्यानरको बारेमा बताएं, र मिलियार्डोनले अल्फा रोमियोमा रोम विश्वविद्यालयको भौतिकशास्त्र विभागमा ब्लरिङ साइरन बजाएर सन्देशवाहक पठाए।
  
  
  "यदि यो राम्रो उपकरण हो," मैले भने, "म तीन माइलको दायरा भित्र मेरो ट्यागहरू फेला पार्न सक्छु। हामी अहिले कोन्टीको इलाकाबाट आधाभन्दा कम दूरीमा छौं, त्यसैले यो कुरा यहाँ आउने बित्तिकै हामी सुरु गर्न सक्छौं। हामीलाई स्थान समन्वयका लागि टोपोग्राफिक नक्सा चाहिन्छ।
  
  
  अल्फा रोमियो फर्किँदैछ भनेर संकेत गर्दै साइरन बज्दासम्म त्यहाँ थोरै सामान्य बकबक थियो। मिलियनडनसँग शहरको उत्तरपश्चिम क्षेत्रको विस्तृत नक्सा थियो। यो टेबुलमा खोलिएको थियो, छेउहरू दुबै छेउमा झुण्डिएको थियो। ऊ हातमा पेन्सिल लिएर उनको माथि उभियो; वर्दीमा एक स्टक मान्छे, एक प्रमुख जुँगा संग, एक पुरानो, सावधान बिरालो जस्तै, हान्न तयार।
  
  
  पुलिसले मलाई भौतिक विज्ञान विभागबाट उधारो यन्त्र दियो। यो लगभग एएच मुख्यालयमा मेरो अभ्यासबाट थाहा भएको यन्त्रसँग मिल्दोजुल्दो थियो। मैले यसलाई तत्वहरूको विलक्षण संयोजनमा समायोजन गरें, मेरा कार्यहरू व्याख्या गर्दै।
  
  
  "यो एक असामान्य संयोजन हुनुपर्दछ, अन्यथा यसले उज्यालो नाडी घडी भएको कसैलाई पनि संकेत गर्दछ।" उता! यहाँ छ!
  
  
  बिस्तारै मैले मिटर अन गरें र लम्बाइ स्केलमा कम्पन सुईबाट प्रतिक्रिया प्राप्त गरें। बिलियनडनलाई यन्त्र हस्तान्तरण गर्नु अघि मैले उसलाई शान्त पार्न दिएँ। पेरेस्टोभले मेरो काँधमा हेरे, भारी सास फेर्दै।
  
  
  इटालियनले नक्सामा सीधा रेखा कोर्यो। मैले अक्षांशमा स्केल सेट गरें र अर्को नम्बर पढें।
  
  
  मिलियार्डोनले दोस्रो रेखा कोर्यो जुन नक्सामा दुई आयतहरू बीचको बिन्दुमा पहिलोलाई काट्यो जुन मैले भ्रमण गरेको कोन्टी गोदामहरू चिन्ह लगाइयो, गोदाम जुन जनरल मासेरातीले आक्रमण गरेको थियो र खाली फेला पारेको थियो।
  
  
  "यो एक मूर्ख मजाक हो," हेर बर्गनले घृणाको साथ भने। "कार्टर तिनीहरूको पक्षमा छ, र उसले हामीलाई पछाडि समातिरहेको छ।" कुनै पनि पागल व्यक्तिले पहिले नै थाहा भएको ठाउँहरू प्राप्त गर्न यो स्क्यानर घुमाउन सक्छ। यो बिल्कुल बेकार छ।
  
  
  "मलाई विश्वास छैन कि यन्त्र दोषपूर्ण छ," कर्नल ले ग्रान्डले भने। "मैले त्यो डिस्कमा उही नम्बरहरू पढें जुन श्री कार्टरले उल्लेख गरे।" मेजर मिलियार्डोन पहिले भन्दा धेरै मोटो, बुद्धिमान बिरालो जस्तै देखिन्थ्यो।
  
  
  "श्रीमान" उसले भन्यो। "तिमी र लेफ्टिनेन्ट गिस्मन्डी दुबै त्यहाँ थियौ।" तपाईंले आफ्नो घडीमा कुनै असामान्य कुरा देख्नुभएको वा सुन्नुभएन, कुकुरहरू सुतिरहेको अवस्थामा फेला परेको र त्यसपछि घेरामा प्वाल फेला पर्दा सामान्य उत्तेजना बाहेक अरू केही छैन भनी तपाईं भन्नुहुन्छ। कृपया हामीलाई फेरि भन्नुहोस्। चरण-दर-चरण, केहि पनि नछोड्नुहोस्।"
  
  
  हाइमनले मलाई के भनेका थिए ठीकै बताए, तर जब उनी रोक्न चाहन्थे, मेजरले उनलाई स्टड्स मैलोरी नआउन्जेल जारी राख्न लगाए।
  
  
  "ठीक छ, उसले त्यसपछि मर्सिडीजमा तान्यो," हाइमनले भने। “म कारबाट ओर्लेर इन्जिनियरिङ विभागमा प्रवेश गरें, एउटा भवन जुन प्रशासनिक भवन र गोदामहरूको बीचमा छ। त्यसपछि मैले एउटा गुनगुनाउने आवाज सुने, तपाईंलाई थाहा छ, तपाईंले ताप प्रणाली अन गर्दा जस्तै। र धेरै जसो अमेरिकीहरू मार्चको बिहान यो गर्छन्। यो सबै हो।' "लेफ्टिनेन्ट गिस्मन्डी," मेजरले भने।
  
  
  लेफ्टिनेन्टले सुरुदेखि नै सुरु गर्यो, तर मिलियार्डोनले उसलाई रोक्यो।
  
  
  "म्यालोरी आइपुगेपछि यो बज थियो," उनले भने। -तिमीले पनि सुन्यौ ? राम्रोसँग सोच्नुहोस्।'
  
  
  "ठीक छ, सर," लेफ्टिनेन्ट गिस्मन्डीले भने। "उनी स्पष्ट रूपमा सुनिने थियो, तर ..."
  
  
  अरू कसैको अगाडि, मैले मिलियार्डोन के सोचिरहेको थिएँ भनेर बुझें। "लिफ्ट," मैले भनें। "पूरै लानत भुइँ तल गयो। Stud Mallory को महान प्रतिभा को प्राविधिक सफलताहरु मध्ये एक।" मेजर मिलियार्डोन सहमतिमा मुस्कुराए।
  
  
  "यो थिएटरमा भएको जस्तो छ, मलाई लाग्छ," उनले भने। “ज्याज माथि जान्छ, त्यो तल जान्छ। यो सबै तिनीहरूको भ्रमपूर्ण संसारको अंश हो। र एउटै प्रमाण भनेको बेहोस हुम हो, जुन केहि पनि हुन सक्छ। त्यसपछि उनको ठूलो बिरालोको मुस्कान गायब भयो।
  
  
  - तर यसले हामीलाई कसरी मद्दत गर्नेछ? "पहिलो असफलता पछि, म नयाँ लडाई इकाईलाई अर्को निरीक्षणको लागि रेन्जोको परिसरमा प्रवेश गर्न अनुमति दिन सक्दिन। मेरो आफ्नै carabinieri ले मलाई त्यो गेटबाट पनि जान दिदैन। र Pierrot एक विरोध मार्च संगठित।
  
  
  मोटो मेजरले एउटा पहेली सुल्झाउने बच्चाको इशारामा आफ्नो हत्केलाले आफ्नो निधार थोपराएसम्म सबै अनुहारहरू उदास थिए।
  
  
  "हामी भूमिबाट प्रवेश गर्न सक्दैनौं," उनले भने। "हामी मुस्किलले हावाबाट तल जान सक्छौं। तर राजमार्ग निर्माण गर्न जमिनमुनि पर्याप्त कोरिडोर छन्। उन्नीसवीं शताब्दीको भूमिगत मार्गहरू रोमका सबै क्याटाकम्बहरू कसैलाई थाहा छैन। तर म, गुग्लिएल्मो मिलियार्डोन, तिनीहरूलाई कुनै पनि जीवित प्राणीहरू भन्दा राम्रोसँग चिन्छु, किनकि म चोरहरूलाई तिनीहरूको खोहमा पछ्याउन सधैं त्यहाँ जान्छु। यता हेर।'
  
  
  उसले नक्सालाई झुक्यो र तुरुन्तै पेन्सिलले रेखाहरू कोर्यो, मोडहरूको ग्रिड जुन मर्ज गरिएको, छेउछाउ, अभिसरण र फेरि मोडियो। तीमध्ये दुईवटा हाम्रो स्क्यानका दुई प्रतिच्छेदन रेखाहरूभन्दा तल गए।
  
  
  "यसको बारेमा तुरुन्तै सोच्न नपाएकोमा म मूर्ख हुँ," उसले कुर्सीबाट आफ्नो रिभल्भर होल्स्टर हटाउँदै आफैलाई गाली गर्यो। "यो धेरै सम्भव छ कि तिनीहरूले आफ्नो शीर्ष-गोप्य सामग्रीहरू यसरी डेलिभर गरे।" र म्यालोरीले लिफ्ट फ्लोरको साथ एउटा गोदाम बनायो जुन क्याटाकम्ब्समा तल जान सक्छ र यदि चाहियो भने फेरि माथि जान सक्छ।
  
  
  "तपाई त्यहाँ पुगेपछि के गर्न जाँदै हुनुहुन्छ, मेजर?" 'सिट्टी बजाउने? हामी अझै पनि त्यहाँ लडाई एकाइ सार्न नसक्ने असुविधाको सामना गर्छौं। ” "धिक्कार छ," उसले स्वीकार्यो। 'मलाई थाहा छैन। तर म केही गर्छु। हुनसक्छ म आफैं सहित सबै कुरा उडाउनेछु।"
  
  
  "उल्लेखनीय आत्म-त्याग, मेजर," पेरेस्टोभले भने। - र पुरानो रोमन परम्परामा पूर्ण रूपमा। तर व्यवहारिक छैन । यी सबै आणविक हतियारहरू सँगै मिलेर हामी जोगिन खोजिरहेका प्रकोपको रूपमा लगभग उस्तै विस्फोट हुन सक्छ।"
  
  
  "म तिमीसँगै जान्छु," मैले भने। "प्राचीन रोमन मूल्यमान्यताको भावनामा होइन, कमरेड पेरेस्टोभ, तर मलाई मेरो हतियार थाहा छ।" म परमाणु हतियारहरूलाई गैर-आणविक हतियारहरूबाट अलग गर्न सक्छु र त्यसपछि धेरै परम्परागत बमहरूबाट खानी बनाउन सक्छु। यसले फायर डिपार्टमेन्टलाई स्टुडियो गेटमा प्रवेश गर्ने अधिकार दिनेछ, मेजर। र त्यसपछि तपाईंका अधीनस्थहरू त्यहाँ पुगेपछि र लुकेका डूम्सडे हतियारहरू फेला पारेपछि हामीलाई चाहिने कुराहरू त्याग्न तयार हुन सक्छन्।
  
  
  "त्यो जवाफ हो," मेजरले मलाई सन्तुष्टिको साथ काँधमा थोपट्दै भन्यो। - तपाईं आउँदै हुनुहुन्छ, साइनर कार्टर। Gismondi, एक फायर ब्रिगेड संगठित गर्नुहोस् र Gilio को लडाई एकाई उहाँलाई पछ्याउन जम्मा गर्नुहोस्। यसको मतलब पियरोटले उनलाई अदालतमा ल्याउन सक्नु अघि उनको लागि पुनर्वास हुनेछ।
  
  
  "यदि निक गयो," पेरेस्टोभले कुनै आपत्ति नगर्ने स्वरमा भने, "म पनि जान्छु।" मैले उहाँलाई मात्र भोट दिएँ किनभने उहाँ हाम्रो अन्तिम आशा हुनुहुन्छ। यी हतियारहरूले भरिएको गोदाममा म अझै पनि उसलाई विश्वास गर्दिन।"
  
  
  "मलाई डर छ कि यदि पेरेस्टोभ आयो भने मैले मेरो दयनीय शरीर तपाईलाई दिनु पर्छ," को फालले भने। "मलाई लाग्दैन कि यदि मैले एक अमेरिकी र एक रूसीलाई सँगै पठाएँ भने मेरा वरिष्ठहरूले अनुमोदन गर्नेछन्। तपाईको निगरानीमा पनि, मेजर।
  
  
  मेजर मिलियार्डोनले आफ्नो संयम कायम राख्न सक्दो प्रयास गरे र उनी सफल भए।
  
  
  "के तपाई पक्का हुनुहुन्छ कि तपाई carabinieri, माउन्ट गरिएको पुलिस र पुलिस ब्यान्डको साथ हुन चाहनुहुन्न?" 'त्यसो भए ठिकै छ। हामी संगै मनाउने गरौं। तर त्यो सबै हो। हामी सेन्ट ग्यालिक्सटसको पर्यटकीय क्षेत्रहरूभन्दा बाहिर अन्वेषण नगरिएका क्याटाकम्बहरूमा प्रवेश गर्न सक्छौं। जाऔं।'
  
  
  पुलिसको गाडीले हामीलाई छोडेको डम्पबाट यो केवल एक छोटो ड्राइभ थियो। मेजर मिलियार्डोनले हामीलाई पुरानो साइकल भग्नावशेषको पहाड पार गरेर एउटा साँघुरो प्रवेशद्वारमा लगे।
  
  
  "कार्डहरू बाहिर छन्," उनले भने, "र मेरो टाउकोमा।" उसले डुब्यो र हामी उसको पछि लाग्यौं। बाटो फराकिलो भयो, र अगाडि हिड्ने प्रमुख फ्ल्यासलाइटले चोरीका कारहरूको पङ्क्ति देखायो, तीमध्ये धेरैजसो चोरहरूको बजारमा बेच्ने भागहरूका लागि भत्काइएका थिए, तर तिनीहरूमध्ये केही अझै राम्रो अवस्थामा थिए।
  
  
  मेजर अगाडि बढे । पेरेस्टोभ दाहिने हातमा चेक पेस्तोल लिएर मेरो पछिल्तिर हिँडिरहेको थियो भनी राम्ररी थाहा पाएर म उहाँको पछिल्तिर हिँडें। उनलाई पछ्याउने को फल थियो, जसले अमेरिकी अटोमेटिक पेस्तोल बोकेको थियो, चिनियाँ हतियारमा भियतनामको सानो योगदान थियो।
  
  
  "अर्को आधा घण्टा," मेजर मिलियार्डोनले जवाफ दिए। "सुरुमा, हामीसँग साधारण चोरहरूको संगतबाट डराउनुपर्ने कुरा छ, त्यसैले साथीहरू होसियार हुनुहोस्।"
  
  
  हामी चुपचाप हिँड्यौँ । दस मिनेट पछि, मिलियार्डोनले आफ्नो बत्तीमा डिमर अन गरे र अझ बिस्तारै हिँडे। "अब," उसले घुमाउँदै भन्यो, "हामी कोन्टी भूमिबाट दुई सय गजभन्दा कम पर छौं।" म अत्यधिक सावधानी सुझाव दिन्छु। उहाँले इटालियन बोल्नुभयो, जुन हाम्रो मिशनको साझा भाषा बन्यो। इटालियनमा, प्रुडेन्स शब्दले तीन अक्षरहरू समावेश गर्दछ: प्रुडेन्जा। मेजर मिलियार्डोनले अझै काम पूरा गरेका थिएनन् जब हाम्रो अगाडि र पछाडि भत्केका दुईवटा बन्द गेटहरू पछाडिबाट ठूलो आवाज र बम दस्तक सुनियो। एकै समयमा, हाम्रो सानो संलग्न ठाउँ अन्धा सेतो प्रकाशले भरिएको थियो। "मलाई लाग्छ," ब्यारिटोन पियरोटले भने, "यसको लागि सही अभिव्यक्ति हो: जालमा मुसा जस्तै।"
  
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  
  
  क्याटाकम्ब सुरुङमा हाम्रो बन्द कोठा कुनै भूमिगत यातना दृश्यको लागि सेट जस्तो देखिन्थ्यो। हरेक विवरण रेजर-तीखो थियो, तर बाहिरको ठाउँ कालो र अभेद्य थियो, खाडल जस्तै।
  
  
  सुन्तला र रातो को निशान संग Taupe ढुङ्गा र माटोको पर्खाल। चोरीको टायरको थुप्रो पुरातन हड्डीहरूको कोठामुनि वेदी जस्तै खडा थियो। कुनामा, रेडिएटर ग्रिलको छेउमा, एउटा नयाँ क्रोम कार चम्किरहेको थियो।
  
  
  मेजर मिलियार्डोनले आफ्नो अटोमेटिक पेस्तोलबाट दुईवटा बहिरो गोली प्रहार गरे। पेरेस्टोभ, को फल र मैले फलामको बारमा लाग्ने रिकोचेटिंग गोलीहरू चकित पार्यौं।
  
  
  "रोक्नुहोस्," पेरेस्टोभले आदेश दिए। "के तिमीले सम्झन सक्छौ कि म अझै पनि तिमीलाई आदेश दिइरहेको छु।"
  
  
  अङ्ग्रेजी स्क्वायरको खिल्ली उडाउने हाँसोसँगै सर ह्युगको आवाज आयो।
  
  
  "स्टड्सको सद्गुणको साथ, कसैले सोच्दैन कि हाम्रो शरीर हाम्रो आवाजको स्रोत हो," उनले रुदै भने। "हामी वास्तवमा रेन्जोको अफिसमा धेरै आरामसँग बसिरहेका छौं, तपाईलाई बन्द सर्किट टेलिभिजनमा हेर्दै छौं।" निरुत्साहित, मेजर मिलियार्डोनले आफ्नो हतियार छोडे।
  
  
  "केही सेकेन्डमा," सर हगले जारी राखे, "तपाईंलाई छोटो तर प्रभावकारी प्रभावको साथ तुरुन्तै गन्धरहित ग्यासको साथ उपचार गरिनेछ।" एकचोटि तपाईं सुत्नुभएपछि, हाम्रा मानिसहरूले तपाईंलाई सोधपुछको लागि हाम्रो अझ रमाइलो क्वार्टरमा लैजानेछन्, जुन धेरै कम रमाइलो हुन सक्छ।
  
  
  पेरेस्टोभले आदेश दिए, "आफ्नो सास रोक्नुहोस्, तर ऊ धेरै ढिलो भइसकेको थियो र धुलो भुइँमा चिप्लिसकेको थियो। म रेन्जोको कोठामा सोफामा उठ्नु अघि मैले सम्झेको अन्तिम कुरा यही थियो।
  
  
  पहिले मैले रेशमको नक्काशीले पूरै ढाकिएको पर्खाल देखेँ।
  
  
  एन्डी वारहोल र मार्लिन मोनरोको छविहरू। कोठाको अर्को छेउमा र मेरो छेउमा बसेका रेन्जो, स्टड्स, सर ह्युग र पियरोटका परिचित अनुहारहरू नदेखेसम्म मलाई यो भ्रम हो जस्तो लाग्यो, म, मेजर मिलियार्डोन, ओलेग पेरेस्टोभ र मेरो छेउमा हात र खुट्टा बाँधिएको। कम्पनी फाल।
  
  
  "तिमीहरू चार हारेका छौं," पियरोटले हामीलाई सम्बोधन गरे जब हामी सबै होशमा आए। "संसार आफैं जत्तिकै हास्यास्पद र दयनीय छ, जसलाई तपाईंले स्पष्ट रूपमा अनुमान लगाउनुभयो, हामी नष्ट गर्न जाँदैछौं। एक बिरामी र सडेको सभ्यता, र तपाईं यसको ढलको संरक्षकको रूपमा सेवा गर्नु यसको कमजोरीको स्पष्ट लक्षण हो।
  
  
  "यो अन्तिम सानो सम्मेलन," सर हगले भने, "हाम्रो मनोरञ्जनको लागि मात्र हो। Vereldeinde को एकमात्र त्रासदी, मानवजातिको इतिहासमा सबैभन्दा ठूलो तमाशा, जसरी हामीले अतिशयोक्ति बिना घोषणा गर्यौं, दर्शकहरूको अनुपस्थिति हो। ”
  
  
  "यो नभन्दै जान्छ," रेन्जोले व्याख्या गरे, "संसारको वास्तविक अन्त्य एउटै नामको फिल्ममा छैन। यो पूर्णतया हास्यास्पद छ, मेरो उदार मापदण्ड द्वारा पनि। तर हामी चारैजना शो व्यवसायी हौं र जनताबाट प्रतिक्रिया नपाएकोमा हामी थोरै दुखी छौं। ”
  
  
  "त्यसोभए जब तपाईंहरूमध्ये चारजना, संसारका उत्कृष्ट प्रहरी अधिकारीहरू हाम्रो पासोमा पर्नुभयो," स्टड्स म्यालोरीले फराकिलो मुस्कानका साथ क्रिस्टल डिकेन्टरबाट व्हिस्कीका चार औंलाहरू खन्याएर भने, "हामीले सोच्यौं कि तपाईं हाम्रा श्रोता, बन्दी हुनुहुन्छ। दर्शक। । यो जस्तो।'
  
  
  श्रोताको लागि मनोवैज्ञानिकहरूको रोगविज्ञान आवश्यकता अक्सर कमजोरी थियो जसले तिनीहरूको पतन निम्त्यायो। तर अहिले मैले यो बैठकबाट बाहिर निस्कने राम्रो उपाय देखेको छैन। मेरा साथीहरू र म कडासँग बाँधिएका थियौं, र सोफाको दुबै छेउमा दुईवटा गाढा गार्डहरू बसेका थिए, करिब छ फिट अग्लो, पेस्तोल लिएर तयार थिए।
  
  
  पिएरोले याद गरेको हुनुपर्छ कि म यस दिशामा सोचिरहेको थिएँ, किनभने उनले प्रतिक्रिया दिए। "तपाईंका गार्डहरू, मिस्टर कार्टर," उनले भने, "इन्डोनेसियालीहरू हुन्।" तिनीहरू वफादारीद्वारा बाँधिएका छन्, जुन उच्च ज्याला मार्फत मात्र प्राप्त गर्न सकिन्छ। र हाम्रा भर्खरका खुलासाहरूले उनीहरूलाई स्तब्ध पार्दैनन्, किनकि उनीहरूले अंग्रेजी बुझ्दैनन्। त्यहाँ पनि चिनियाँ छैनन्, श्री को फल। "हामीलाई गोली हान्नुहोस्, त्यसपछि हामी मर्नेछौं," मेजर मिलियार्डोनले भने। "हामीलाई तपाईंको योजना थाहा छ, र त्यहाँ अरूहरू छन् जसले यो जान्दछन्। सायद हामी असफल भएका ठाउँमा उनीहरू सफल हुनेछन्।
  
  
  "मलाई त्यस्तो लाग्दैन," पियरोटले भने। “जनरल मासेराती घरमै नजरबन्दमा छन् र अनुसन्धानको लागि पर्खिरहेका छन्। यो सम्भवतः सैन्य न्यायाधिकरण हुनेछ। यदि तपाइँको शव स्टुडियो सुरक्षाले तपाइँलाई आत्म-रक्षामा गोली हाने पछि फेला पर्यो भने, हामी कफिनमा अन्तिम कील लगाउन सक्छौं ... साथै, यो अब हाम्रो मनोरञ्जनको बारेमा हो, तपाइँको प्राथमिकता होइन। म सर ह्युगलाई कथा सुरु गर्न सोध्नेछु, किनकि योजना वास्तवमै उनको हो।
  
  
  सर ह्यू अगाडि झुक्यो, स्मार्ट लुगा लगाएको, कुनै पनि कास्टिङ निर्देशकको लागि आदर्श, मिलनसार, मिलनसार तर कुशल नयाँ अंग्रेजी व्यापारी।
  
  
  "लगभग पाँच वर्ष पहिले," उनले अनौपचारिक, कुराकानीत्मक स्वरमा भने, "यो सबै कुरा तब आयो जब मैले मेरो नर्भस अवस्था महसुस गरें।" बेहोशी, भ्रमित बोली, अस्थायी मेमोरी हानि, आदि। तर त्योभन्दा पनि नराम्रो कुरा के थियो भने कुराहरू नियन्त्रणबाट बाहिर निस्कने र मेरो भावनाहरूमा फसेको बेला गडबडी गर्ने प्रवृत्ति थियो।
  
  
  मलाई सँधै हप्तामा एक वा दुई पटक भाडामा राखिएको वेश्यासँग व्यवहार गर्नुपर्छ जस्तो लाग्थ्यो। एक मात्र समझदार तरिका: चिसो भीड छैन, केवल सीधा माथि र तल। तर म उनीहरूलाई समय-समयमा थोरै नराम्रो व्यवहार गर्न चाहन्थे, त्यसैले मैले अलि बढी तिर्नुपर्ने थियो। तर चीजहरू झन् कडा भयो र एक शुभ रात्रि मैले लगभग शाब्दिक रूपमा त्यो मूर्ख कुतियाको स्तन च्यातिए। यसबाट बाहिर निस्कनका लागि वकिलहरू, केही मन्त्रालयहरूमा रहेका साथीहरू र अन्य धेरै पैसा खर्च भयो। जब यो समाप्त भयो, मैले महसुस गरें कि मलाई चिकित्सा मद्दत चाहिन्छ।
  
  
  संसारको सबैभन्दा ठूलो भाग्यको लागि जब मैले डा. Untenweiser पत्ता लगाए। उहाँले मेरो स्नायु र sadistic प्रकोप नियन्त्रण गर्न सही औषधि भेट्टाए। सोफामा धेरै सत्रहरूको अवधिमा, उसले मलाई महसुस गराएको थियो कि वास्तवमा मसँग त्यति धेरै असामान्य कुरा भइरहेको थिएन। जे भए पनि, यो त्यस्तो चीज होइन कि, उचित उपचारको साथ, म आरामदायी जीवन बिताउन सक्दिन। र ऊ बिल्कुल सही थियो। त्यसपछिका वर्षहरूमा त्यहाँ कुनै पनि स्पष्ट समस्याहरू थिएनन्, त्यो सानो गल्तीको अपवादको साथ जब दुर्भाग्यपूर्ण केटीको मृत्यु भयो। तर म संसारमा यसरी उठेको छु कि टेबलमुनि सबै कुरा राम्ररी फ्याँकिएको थियो।
  
  
  तर के म, मेरो प्रिय डाक्टर अनटेनवेजरले व्याख्या गर्न सकेन," सर ह्युजले छालाको दागको बारेमा कुरा गरिरहनुभएजस्तै भन्नुभयो, "के मैले मेरो पुरानो विनाशकारी आनन्दहरू गुमाएको छु र यसलाई बदल्न मलाई ठूलो, विश्वव्यापी केहि चाहिन्छ। । त्यो क्रममा रेन्जो, स्टड्स र पियरोट दृश्यमा देखा पर्‍यो। रेन्जो?
  
  
  रेन्जोले भने, "सर ह्यूले डा. अनटेनवेजरलाई आफ्नो निजी क्लिनिकमा राखेका थिए।" र उनको प्रसिद्धि छिट्टै संसारभरि सूचित सर्कलहरूमा फैलियो। म आफैं एक दुर्भाग्यपूर्ण प्रकारको स्नायु विकारबाट ग्रस्त थिएँ, र सर ह्युगले आफ्नो छविको लागि धेरै खतरनाक मानेका उही हिंसक प्रकोपबाट पनि पीडित थिएँ। मेरो सन्दर्भमा केटाहरू थिए। र त्यो क्षणमा जब बोटिसेलीको कमजोर, करूब-अनुहार युवाले आफ्नो कृतघ्नता देखायो र पेरिटोनिटिसको कारण मरे, जुन उसले फुटेको मलाशयबाट संकुचित गरेको थियो, मैले उसको इजफुल एकर्स क्लिनिकलाई आराम गर्ने ठाउँको रूपमा देखेँ जबकि केही व्यवसायी साथीहरूले यो कुरा चुपचाप गरे। । '
  
  
  उसले पनि एक पागलको स्पष्ट उदासीनता संग बोल्यो।
  
  
  "मेरो सृजनात्मक क्षमताहरू महसुस गर्न महान शेर्लक होम्सले जस्तै मलाई समय-समयमा चाहिने कोकिनको थोरै मात्रामा डा. अनटेनवेइजरले हस्तक्षेप नगर्ने मेरो साथीहरूले मलाई आश्वासन दिए। र यो मेरो लागि यस क्लिनिकमा जानको लागि थप प्रोत्साहन थियो। मेरो ठूलो अचम्मको लागि, मैले यस क्लिनिकमा सिनेमाको संसारबाट एक उत्कृष्ट सहकर्मी र तपाईंको देशभक्त श्री कार्टर, स्टड्स मैलोरी भेट्टाएँ।
  
  
  "म त्यहाँ रक्सीबाट विश्राम लिन गएको थिएँ," स्टड्सले हर्षोल्लासका साथ मैलोरीलाई भने। “म मदिरा सेवन गर्ने हुँ भन्ने होइन । तर वर्षमा एक वा दुई पटक यो बकवास मेरो मुखबाट निस्कन्छ। त्यसपछि म केही पागल चीजहरू गर्छु र फेरि गाँठोबाट बाहिर निस्कन उपचारमा जानुपर्छ। यस पटक मैले मेरो अन्तिम ओस्कार मनाएँ; तिनीहरूले यसलाई म्यालोरीको फिर्ती भने, मानौं म त्यहाँ कहिल्यै आएको थिइनँ। म मेक्सिको गएँ, एउटा फेन्सी वेश्यालयमा। मैले व्हिस्कीबाट सुरु गरें, जुन मेरो लागि नपिउनु जस्तै हो। तर जब मैले टकीलामा स्विच गरें, म एकै समयमा यी चार वेश्याहरूसँग केही चालहरू प्रयास गरिरहेको थिएँ। म पनि एक सेक्स प्रोग्रामर हुँ। ती मूर्ख मेक्सिकन वेश्याहरूले मेरो अर्डरहरू लिने छैनन्, त्यसैले मैले तिनीहरूलाई पिसाव गर्न ती पुरानो रेजरहरू मध्ये एउटा प्रयोग गरें। यी कुकुरहरू मध्ये एउटालाई कफिनमा लगियो, र अर्को फेरि कहिल्यै हिँड्ने छैन। अरुले पनि अलिकति दुख पाए । तर मेक्सिकोमा तपाईले केहि पनि किन्न सक्नुहुन्छ, त्यसैले मैले आफैलाई अलिबी किने। जे होस्, मलाई एक अनुभूति थियो कि यो पछाडी सुत्ने र अलि चिसो वातावरणमा आराम गर्ने समय हो। म ससेक्सको लागि विमानमा पुगें जहाँ यो सबै एकसाथ भयो।
  
  
  "एक पटक म अफ्रिकामा कतै थिए," पियरोटले बारीमा जारी राखे, "चार्ल्स स्ट्र्याटन" छद्म नाममा। मैले यो नाम रोजें किनभने यो प्रसिद्ध जनरल "लिटिल थम्ब" को नाम थियो। मध्य अफ्रिकाको मिसनले गर्दा म शारीरिक रूपमा थकित थिएँ। यो एक ठूलो सफलता थियो, यद्यपि पूर्ण रूपमा सुरक्षित छैन। यहाँका मेरा साथीहरू जस्तै, म पनि असाधारणताको लागि निश्चित रुचि राख्छु। स्थिति समाधान हुनु अघि, गोरा किसान परिवारहरूको धेरै आश्चर्यजनक हत्याहरू भयो। यातना, बालबच्चाको बलात्कार, आन्द्रा निकाल्ने, कतिपय अवस्थामा बालबालिकालाई आमाबुवाको अगाडि नै खाइने भन्ने समाचार पहिलो पृष्ठमा छ । यदि संयुक्त राष्ट्रले मलाई भन्यो भने म सिधै त्यहाँ जान्छु, तर समस्याहरू समाधान गर्न भन्दा यी साना समूहहरूमा सामेल हुन धेरै।
  
  
  "यो पियरोट," स्टड्स गर्ज्यो, "सधैं उसले जे चाहन्छ त्यही गर्छ।"
  
  
  पियरोट मुस्कुराउनुभयो र जारी राख्नुभयो, “समय-समयमा, सर ह्युजले पुस्तकहरू जाँच गर्न, डा. अनटेनवेजरले उहाँलाई कस्तो व्यवहार गरिरहनुभएको थियो हेर्न, र उहाँलाई आफ्नो व्यवसायमा मद्दत गर्न सक्ने जानकारी खोज्नको लागि समय-समयमा उहाँको इजफुल एकर्स क्लिनिकमा जानुभयो। ब्ल्याकमेल होइन, तर ज्ञान, भनौं, एक प्रमुख कुलीन व्यक्तिको सोडोमीले उनलाई नयाँ नामको साथ मद्दत गर्न सक्छ, हैन?
  
  
  सर ह्युजले मेरो छद्म नाम तुरुन्तै तोड्यो, रेन्जो र स्टड्समा दुई थप आत्मीय आत्माहरूलाई उनीहरूको डोजियरबाट चिन्नुभयो, र हामीलाई एकसाथ ल्याउनुभयो। मेरो व्यक्तिगत पङ्क्तिमा धेरै गोप्य रूपमा बैठकहरूको श्रृंखलाको लागि जुन प्रोजेक्ट एन्ड अफ द वर्ल्डको लागि नेतृत्व गर्यो।
  
  
  "तर यो पिएरो थियो जसले वास्तवमै यो सबै सँगै राख्यो," स्टड्सले भने। "धिक्कार छ, पियरोट, तपाई आउनु अघि हामी सबैलाई राम्ररी पिटेका थियौं, अन्यथा यो हुने थिएन।" "हाम्रो सीपले एकअर्काको पूरक भएको भनौं," पियरोटले नम्रतापूर्वक भने। "हामी सबै, चेतनपूर्वक वा अनजानमा, हामीलाई चोट पुर्याउने प्रतिष्ठानलाई आक्रमण गर्न चाहन्छौं। मेरो उचाइको कारणले मलाई खिल्ली उडाएर सजाय दिइयो। रेन्जोले आफ्नो पैतृक सम्पत्ति गुमाए। सर ह्युग, आफ्नो प्रसिद्धि र भाग्य को बावजूद, अझै पनि आफ्नो कम जन्म को कारण धेरै सूक्ष्म उपहास सहनु पर्यो। र तिनीहरूले स्पष्ट मान्यता वा इनाम बिना स्टडहरूलाई उहाँको प्रतिभाको फलबाट वञ्चित गरे।
  
  
  "हामी मध्ये कसैले पनि उसले चाहेको बदला लिन सक्दैनौं," रेन्जोले सोचेर भने। “हाम्रा साना गतिविधिहरू, प्राविधिक रूपमा अपराध भए पनि, बालबालिकाको खेल थियो। संत
  
  
  जर्ज ड्र्यागनहरू मार्न तयार थिए, तर केवल झिंगाहरू मार्ने काममा मात्र व्यस्त थिए। अब सँगै हामी जे पनि गर्न सक्छौं ... "
  
  
  "रेन्जोको स्टुडियो र फिल्म निर्माताको रूपमा यसको प्रतिष्ठाले मलाई यो विचार दियो," पियरोटले भने। "हामीलाई मेरो आफ्नै कूटनीतिक सम्बन्धहरू, साथै सर ह्युगका अन्तर्राष्ट्रिय व्यापार साझेदारहरू, र स्टड्सको प्राविधिक सीप र प्रतिष्ठाले मद्दत गर्‍यो। हामीले हतियार र आणविक हतियारहरू तिनीहरूको वाहकहरू सुसज्जित गर्न आवश्यक परेका थियौं, जुन सबै सरकारहरूले रेन्जोको रणभूमि चलचित्रहरूको स्क्रिप्टको आधारमा हामीलाई स्वेच्छाले उपलब्ध गराए। यो समय लाग्यो, तर यो भयो। तपाईको संगठनमा अतिसंवेदनशील नाकको एक जोडी र श्री कार्टरको अतिसंवेदनशील साथी क्लेम एन्डरसनबाट मात्र शंका आयो, जसलाई हटाउनु पर्यो।
  
  
  यहाँ शुक्रबार साँझ छ। हामी चारै जनाले सहरमा मिस्टर कार्टरको मनमोहक साथी, सिग्नोरिना काभोर र केही अन्य उदार महिलाहरूको संगतमा राम्रो रात्रिभोज गर्ने निर्णय गर्यौं। भोलि रेन्जो, सर ह्युग र म रेन्जोको निजी जेट हामीले तयार गरेको लुकाउने ठाउँमा उडान गर्नेछौं। सबै भन्दा राम्रो विशेषज्ञहरु को अनुसार, यो हामीले तयार गरेको वध को समयमा सबैभन्दा खतरनाक वर्षाबाट पनि सुरक्षित छ। थप सुरक्षाको लागि, हामीसँग फिल्टर गरिएको हावा र सम्भव हुने सबै सुविधाको साथ गहिरो भूमिगत आश्रयहरू छन्। हामीसँग ती सुन्दर सुनको बारहरूको रूपमा प्रशस्त सम्पत्ति छ जुन मैले विगत छ महिनादेखि लुगानोबाट पठाउँदै छु। हामीसँग हजारौं मानिसहरूको आफ्नै सेना छ, जस्तै यहाँ दुई गार्डहरू। मलाई आशा छ कि तपाईं अब यो कथा जान्न उत्साहित हुनुहुन्छ।
  
  
  जवाफमा, पेरेस्टोभले विलासी कार्पेटमा थुक्यो। अरुले जवाफ दिएनन् ।
  
  
  "मैले आशा गरेको उत्साही दर्शकहरू ठ्याक्कै होइन," सर ह्युगले सास फेरे। "तर मैले मेरो सानो निराशा संग जिउन सिकेको छु।"
  
  
  "किन यो अमेरिकी हरामी तिमी संगै उड्दैन?" को फलले आफ्नो जिज्ञासालाई सम्हाल्न सकेन। "मिस्टर म्यालोरी अन्तिम टेपहरू प्रोग्राम गर्न र कम्प्युटरमा बटन थिच्न केही घण्टा बस्नेछन्," पियरोटले भने। "अर्को विमान उसलाई ढुवानी गर्न तयार छ ताकि ऊ हामीसँग सुरक्षामा सामेल हुन सकोस्। र ती दुई दिनहरूमा हाम्रो सानो प्रदर्शन हेर्नुहोस् र सुन्नुहोस् जब रेडियो र टेलिभिजनले अझै काम गर्न सक्छ। स्टड्स मैलोरीले आफ्नो तेस्रो कडा पेय पिए। उसले आफ्नो कुर्सीलाई अगाडि तान्यो, उसको निलो आँखाहरू के हुन लागेको थियो भनेर अलिकति फुल्दै थिए। "तपाईंले मलाई पहिलो शिकार पियरोटको प्रतिज्ञा गर्नुभयो," उनले भने। "मेरो अभिव्यक्ति माफ गर्नुहोस्।" उसले आफ्नो खल्तीमा पुग्यो र एउटा ठूलो चक्कु निकाल्यो। उसले खोल्यो र एक लामो, घुमाउरो ब्लेड बाहिर आयो।
  
  
  मैले मेरो छेउमा मेजर मिलियार्डोनको सास फेर्न सुने, तर उसले झिम्क्याएको पनि थिएन।
  
  
  "तिमीले देख्यौं," पियरोट हाँस्यो। "तिमीहरू हाम्रो लागि यस्तो असन्तुष्ट श्रोता भएकोले, हामीले तपाइँबाट कुनै अन्य तरिकाले सन्तुष्टि प्राप्त गर्नुपर्नेछ।"
  
  
  स्टडहरू उसको कुर्सीबाट हाम फाले र चक्कु उसको नाभिको ठीक तल बिलियनर्डमा फ्याँक्यो। प्रमुख रिसाए, तर त्यो सबै थियो। प्रतिक्रियाको अभावले स्टडहरूलाई रिसले पागल बनायो। उनले बारम्बार चक्कु इटालियन अफिसरमा हाने। तर भाग्यले मानिसलाई दया गर्यो, तेस्रो वा चौथो प्रहारले मानिसको हृदयमा प्रहार गर्‍यो, र रगतले लतपतिएको शरिर ममाथि खस्यो। "पूरै लापरवाह, स्टड्स, बुढो मानिस," सर ह्यूले भने। "मलाई लाग्छ कि अब यो चिनियाँ सज्जनको पालो हो?"
  
  
  ऊ उठ्यो र आफ्नो बनियानबाट झुकेको पालको सुई तानेर कोफलमा पुग्यो। यसको अर्थ के हो मलाई कहिल्यै थाहा छैन, किनकि त्यो क्षणमा को फालले आफ्नो दाँतमा लुकाएर राखेको साइनाइड क्याप्सूललाई टोक्यो, र सर ह्युगले उसलाई छुनु अघि नै उनको मृत्यु भयो।
  
  
  "पहेंलो झूटा" सर ह्यु खेल्न नसक्ने मोटो स्कुले केटाजस्तै बोल्थे।
  
  
  "ठीक छ," पियरोट मुस्कुरायो। "हामी मात्र आशा गर्न सक्छौं कि हामी इन्टरपोल र... रेन्जोबाट हाम्रा साथीहरूको यो भयानक कट्टरपन्थी र राष्ट्रवाद माथि उठ्न सक्छौं, रूसीसँग शुभकामना।
  
  
  मलाई MGB तालिमको बारेमा केही थाहा थियो। AX मा हाम्रो प्रशिक्षण जस्तै, यो यातनाको सामना गर्दा गोप्य राख्ने उद्देश्य थियो। तर हाम्रा विपक्षीहरूको दिमागमा के थियो त्यो अन्ततः आफैमा अन्त्यको रूपमा सामान्य यातना भन्दा बढी थिएन।
  
  
  पातलो, रिसाएको र मिलाइएको सूटमा सुन्दर, रेन्जो आफ्नो कुर्सीबाट उठे। उसको अनुहारमा पातलो, चिसो मुस्कान छ, उनले दावी गरेका सुरुचिपूर्ण पुनर्जागरण पुर्खाहरूको चित्र जस्तै।
  
  
  "धन्यवाद, पियरोट," उनले भने। "मलाई यी ब्लीटिंग हेटेरोसेक्सुअल प्रकारहरूलाई हाइनिङ जेलीमा परिणत गर्नमा विशेष आनन्द लाग्छ। त्यसैले म उसको सर्वहारा गोनाडहरूबाट सुरु गर्नेछु। उसले आफ्नो छातीको खल्तीबाट एउटा साँघुरो साबर म्यान निकाल्यो, जसबाट पातलो सर्जिकल स्केलपेल निस्कियो।
  
  
  पेरेस्टोभले चिच्याए: "म तिम्रा बलहरू तोड्नेछु!" सोफाको पहुँचमा उनी पहिले नै थिए। उसले आफ्नो साङ्लोले बाँधेको खुट्टाले अगाडि बढ्यो र रेन्जोलाई कडा र उद्देश्यपूर्वक क्रोचमा लात हाने।
  
  
  रेन्जो पीडाले दोब्बर भयो र पछाडि हिँडे। जब ऊ आफ्नो खुट्टामा उठ्यो र उसको सास सामान्यमा फर्कियो, उसले दुई गार्डलाई चिच्यायो।
  
  
  - तपाईंले यसको लागि तिर्नुहुनेछ, रूसी। तपाईंले यसको लागि भुक्तानी गर्नुहुनेछ।
  
  
  मेरो पेट बलियो छ, तर रेन्जोले काट्न थालेपछि म फर्किएँ। Perestov लामो समय को लागि मृत्यु भयो, तर बाँचे। अन्तमा, धेरै विलापहरू सुनिए, तर तिनीहरू शायद मानव थिएनन्। यी मासुको टुक्रा टुक्राको अनैच्छिक प्रतिबिम्बहरू थिए जसले चेतनासँग सबै सम्बन्ध गुमाएको थियो। मैले ओलेग पेरेस्टोभको लागि खडा भएको सबै कुरालाई घृणा गर्थे, तर त्यस क्षणमा मैले आशा गरे कि मैले समान रूपमा योग्य नतिजा हासिल गर्नेछु।
  
  
  "र अब तपाईं, कार्टर," पियरोटले भने। तर ऊ आफ्नो कुर्सीमा पछाडि झुक्यो र पछि हटेन। "मलाई लाग्छ कि तपाईंले आफ्ना साथीहरूसँग भएको देख्नु भएको सबै कुरा तपाईंको लागि धेरै सजिलो हुनेछ, कार्टर। मलाई लाग्छ...” उसले गहिरो एकाग्रताको अभिव्यक्तिका साथ आफ्नो बाल्यशैली कंघी बाख्रालाई सानो हात उठायो।
  
  
  "हाम्रो ठूलो शोको लागि नियमित हत्या धेरै अश्लील देखिन्छ," उनले भने।
  
  
  - रोजानामा पनि के छ? मैले अनुमान लगाएर सोधें । म मर्नु अघि केही खुकुलो धागोहरू एकसाथ बाँध्न चाहन्थें।
  
  
  "तपाईले अनुमान गर्नुभयो?" - बौनाले मायालु हुँदै सोध्यो। "हो, जसरी मैले तपाइँको कोठा खोजेको थिएँ जब तपाइँ त्यो पहिलो बिहान धेरै चलाखीपूर्वक गायब हुनुभयो।" म एथलेटिक्सलाई माया गर्ने व्यक्ति हुँ, र मेरो उचाइका केही फाइदाहरू छन्। मलाई होटेलको छतबाट चिप्लन, बालकनीमा जानु र दुबै पटक सडकबाट बेवास्ता गरी लुक्न गाह्रो थिएन। गरीब रोजाना, उनले अझै पनि हाम्रो हितमा काम गरिरहेको नाटक गरिन्। तर हामीसँग उनको कर्नल नोर्डनसँगको सम्बन्धको धेरै प्रमाणहरू थिए, त्यसैले मैले उनलाई हटाउनुपर्‍यो। दुर्भाग्यवश। उहाँ हाम्रो नयाँ घरमा एक सुन्दर दासी हुनुहुनेछ।
  
  
  "उनले तिमीलाई विश्वास गरे," मैले भने।
  
  
  "प्रत्येक राजनीतिज्ञले उच्च नीतिको पक्षमा केही मतदाताहरूलाई निराश गर्नै पर्छ," पियरोटले गम्भीर अविश्वासीमा आफ्नो तर्क थोपाउन खोज्ने पागलको धैर्यताका साथ भने।
  
  
  "सबैजना अहिले सहमत छन् कि संसारको सबैभन्दा ठूलो समस्या अधिक जनसंख्या हो। "विश्व अन्त" ले यो समस्या समाधान गर्न मद्दत गर्नेछ। र यसबाट जुनसुकै जाति बाहिर आउँछ, यसलाई हावी गर्ने हाम्रो काम हो।"
  
  
  ऊ हाँस्यो । - तर म हाम्रो डिनरको लागि ढिलो हुनेछु। तपाईं, कार्टर, हाम्रो विश्वव्यापी दर्शकहरूको एक मात्र सदस्य हुनुहुनेछ जसले हाम्रो कार्यक्रमको उद्देश्य थाहा पाउनेछन्।" ऊ हाँस्यो । "त्यसोभए म तिमीलाई छुने छैन।" हामी तपाईंलाई क्याटाकम्ब्समा फिर्ता लैजानेछौं, उही लक गरिएको ठाउँमा। त्यहाँ हामी तपाइँलाई तपाइँको अन्तिम सम्झनाहरू लेख्न कलम र कागजको साथ छोड्छौं जब संसार माथि विस्फोट हुन्छ र तपाइँ भोक र तिर्खाले मर्नुहुन्छ। मेरो विडम्बना यो हो कि मलाई आशा छ कि पृष्ठहरू सुरक्षित छन्; यस घटनाका वास्तुकारहरूको बारेमा एउटा कथा: सर ह्युग, रेन्जो, स्टडहरू र म। केही सय वर्षमा, यी अभिलेखहरू तपाईंको हड्डीहरू र प्रारम्भिक ईसाई शहीदहरूको हड्डीहरूसँगै फेला पर्नेछ। उनले ताली बजाए र एसियाली भाषामा केही भने जुन मैले तुरुन्तै बुझ्न सकिन। एकजना गार्डले मेरो टाउकोमा कडा प्रहार गरे र मैले प्रतिरोध गर्न अघि नै होश गुमाएँ।
  
  
  जब म मेरो होशमा आएँ, मैले आफूलाई मेरो बन्द गरिएको क्याटाकोम्ब सेलमा फेला पारे। पिएरोले मलाई एउटा सानो टेबल, केही बलपोइन्ट पेन र करिब एक दर्जन नोटप्याड दिएर स्पटलाइट छोडे। त्यो हो: नयाँ फर्निचर, चोरी टायरको गुच्छा, कार, पुरानो, धेरै पुराना हड्डी र म। यदि मैले पियरोटका उत्साही शब्दहरू लेखे भने म खराब हुन सक्छु, तर म कागजको साथ अरू केहि गर्न सक्छु।
  
  
  तर के? मुसा समातेर, त्यसमा कागजको टुक्रा बाँधेर छोड्ने ? तर यो सन्देश समयमै कसले ध्यान दिने ? म आफ्नो असहायतामा निराश भएँ। एक सामान्य निक कार्टर केसमा के भनिन्छ भनेर होइन। थप अपमानको रूपमा, तिनीहरूले मलाई मेरो लुगर, मेरो स्टिलेटो, मेरो ग्यास बम र मेरो जेबको सबै सामग्री छोडे।
  
  
  मेरो चक्कुसँग फाइल थियो, तर यसले केही गरेन। यो लेटर ओपनरको साथ चेस म्यानहट्टन बैंकको सेफहरू क्र्याक गर्नु जस्तै हुनेछ, असहायताको अभ्यास मात्र।
  
  
  मेरो घडीले घन्टालाई मिनेट जत्तिकै टाढा राख्दा मैले सर्कलमा सोचिरहें र मैले समाधान पाउन सकिन। यो शनिबार बिहान थियो, रातको निन्द्रा र गतिरोधको क्षण पछि। Piero, Renzo र Sir Hugh पहिले नै हावामा हुनुपर्छ, तिनीहरूको आरामदायी र टाढाको लुकाउने ठाउँतिर जानु पर्छ। मेरो माथि कतै, Studs Mallory ले आफ्नो कम्प्युटर प्रोग्रामिंग मा अन्तिम टच राख्दै थियो। वाशिंगटनमा टाढा, हकले केही निर्दोष कर्मचारीहरूलाई वरिष्ठ अधिकारीहरूलाई आश्वासन दिएर डराउँदै थिए कि सबै कुरा ठीक हुनेछ किनभने निक कार्टरले मुद्दामा काम गरेका थिए र विश्वास गरे।
  
  
  सुरुङको पश्चिमी छेउमा कतै एउटा आवाज सुनियो। मुसा? साना चोरहरू जो आफ्नो लुटको अधिक लुकाउन यहाँ आएका छन्? जेरी कारको लागि वारेन्ट भएमा पुलिसले पनि मलाई हौसला दिने थियो।
  
  
  "हाँसो, तिमी तस्विरमा छौ।" यो हाइमनको ठट्टा गर्ने आवाज थियो जसले ठूलो राहतको छाप दिन्छ।
  
  
  "ट्रोभाटो, हामीले उहाँलाई फेला पार्यौं," एउटा आवाज आयो जुन मैले सम्झेझैं, मेजर मिलियार्डोनका सहायक लेफ्टिनेन्ट गिस्मन्डीको हो। - अरू कहाँ छन्? "तपाईलाई कटर चाहिन्छ।" मैले पहिले नै कुनै पनि समय बर्बाद नगरी आदेश दिएँ।
  
  
  "सार्जेन्ट फाजियो," मैले गिस्मन्डीको जवाफ सुनें। "आपतकालीन बर्नर।"
  
  
  रेन्जोको प्रकाशले मेरो सेल पिचको बाहिरी भाग कालो छोड्यो, तर मैले हाइमन र जवान सार्जेन्ट इन्जिनियरलाई बारहरू नजिकै पुग्दा देखेँ। त्यसपछि मैले धातुमा मक्खन जस्तै टर्चको बेहोस फ्ल्यास देखे। मैले प्वालबाट ठक्कर खाएँ र आफूलाई हाइमनको काखमा भेट्टाएँ।
  
  
  "हामीसँग ४८ घण्टाभन्दा कम समय छ," मैले भनें। - म तिमीलाई बाटोमा सबै कुरा बताउनेछु। हेलो..."
  
  
  यो पोर्टली गिलक्रिस्टको हो, जो लेफ्टिनेन्ट गिस्मन्डीको छेउमा देखा पर्‍यो।
  
  
  "शनिबार बन्द," उसले रिसाए। “यो जागिर लिँदा म मानिनँ। तर जवान हाइम्यानले मलाई जित्यो र मैले स्वीकार गर्नुपर्छ कि केही प्राविधिक पक्षहरूले मलाई चासो दिन्छ। उनले सम्पूर्ण शस्त्रागार नियन्त्रण गर्ने कम्प्युटरको बारेमा के भने ..."
  
  
  "चुप बस्नुहोस् र सुन्नुहोस्," मैले चिच्याएँ। "मैले भन्नु पर्ने कुरा तपाईलाई अझ चासो लाग्न सक्छ। र तपाईं, गिलक्रिस्ट, यहाँबाट बाहिर निस्कने हाम्रो एक मात्र बाटो हुन सक्छ।
  
  
  हामीलाई सकेसम्म चाँडो हतार गर्दै, मैले उनीहरूलाई मेरो कथा सुनाएँ र उनीहरूले मलाई उनीहरूको कुरा भने। मेरो योजना थाहा थियो, तर तिनीहरूको योजना यस प्रकार थियो: यो कम्पनी कब्जा गर्न, सीआईए, जनरल मासेराती र उनको सम्पूर्ण कमाण्डो टोली जेरी कार, बेन कारपेन्टर र निक कार्टरसँग थियो। मैले अनुमान गर्न सकिन्थ्यो। तर मैले कल्पना गर्न नसक्ने र मैले आशा गर्न नसक्ने कुरा के थियो कि हाइमनले मेरो ट्रान्जिस्टर ट्र्याकरको बारेमा सोच्यो र त्यसपछि गिस्मन्डीलाई विश्वस्त पार्यो। त्यसोभए उनीहरूले अनौपचारिक रूपमा मात्र होइन, तर फेरि गैरकानूनी रूपमा काम गरिरहेका थिए जब उनीहरूले गिलक्रिस्टमा सामेल हुन र मलाई खोज्न कमाण्डो टोली ल्याए। मेसिनले हामीलाई गोदामको नक्सामा दिएका बिन्दुहरू चिन्ह लगाइयो। Gismondi ले मेजर Milliardone द्वारा खरोंच नक्सा सही। तिनीहरू क्षेत्रको मुख्य प्रवेशद्वारको नजिक पनि पुग्न असमर्थ थिए, जुन अहिले "विश्वको अन्त्य" बाट केटाहरूले राम्रोसँग छाप लगाएका थिए, तर तिनीहरूले अर्को, राउन्डअबाउट मार्ग रोजे।
  
  
  "तर हामी सबै एउटै स्थितिमा छौं," मैले मेरो कथा समाप्त गरें। "तपाईं भन्नुहुन्छ कि उनीहरूले कमाण्डोहरूलाई अनुसन्धानमा अनुमति दिँदैनन्।" पिएरोले हामीलाई नाकाबन्दीको रूपमा छोडेको सरकारी संयन्त्रलाई हामी मध्ये कसैले तोड्न सक्नेछैनौं। भित्र पस्यौं भने पनि सफा अफिस र उस्तै खाली गोदामहरू बाहेक केही भेटेनौं। र हामीसँग भुइँ भत्काउने र सम्पूर्ण हतियारलाई सतहमा ल्याउने मौका हुनु अघि हामीलाई पूर्ण रूपमा कुचल्न उनीहरूसँग पर्याप्त निजी सेना छ। तिनीहरूले सधैं भन्न सक्छन् कि तिनीहरूले हामीमाथि गोली हाने किनभने हामीले उनीहरूको निजी सम्पत्ति नष्ट गरिरहेका छौं। ”
  
  
  "हाम्रो संगठन अझै अवस्थित छ," लेफ्टिनेन्ट गिस्मन्डीले भने। "म जनरल मासेराती र कर्नेल नोर्डन दुबैसँग सम्पर्कमा छु, जो अझै निर्वासनको पर्खाइमा छन्। तिनीहरू आवश्यक भएमा हवाई आक्रमण गर्न तयार छन्, र तपाईंको कथाबाट म बुझ्छु कि यो अब आवश्यक छ।
  
  
  "कुनै मौका छैन," मैले भने। "यी सबै आणविक वारहेडहरू एकअर्काको नजिक हुँदा यो धेरै जोखिमपूर्ण छ।" म आफैंले विश्व अन्त्य तालिकालाई बर्बाद गर्न सफा विस्फोट प्रदान गर्न सक्छु, तर अन्तिम उपायको रूपमा। मसँग अझै पनि मेरो आस्तीनमा कार्ड छ।
  
  
  गिस्मन्डीले तिखो स्वरमा भने, "यो एक इक्का हो, मिस्टर कार्टर।"
  
  
  "तर यो एक महिला हो," मैले भने।
  
  
  
  
  अध्याय ९
  
  
  
  
  
  त्यस शनिबार दिउँसो पछि, एक खौरिएको र कम जर्जर बेन कारपेन्टर उनको रोल्स-रोयसको पछाडिको सिटमा क्यामिल काभोरको छेउमा बसे। लोरेन्जो कोन्टीको कार्यशालातर्फ एउटा सुन्दर कार दौडियो। यसले मलाई धेरै प्रयास खर्च गर्ने थियो, तर हामी त्यहाँ थियौं ...
  
  
  "जहाँसम्म तपाईलाई थाहा छ, उनी एउटा गिरोहको हिस्सा हुन्," हाइमनले जवाफ दिए। "हामीलाई थाहा छ कि उनी त्यो क्लिनिकमा बिरामी थिइन्, यो सबै त्रासको पालना।"
  
  
  "तर अरू सयौं पनि," मैले भने। "उनी एकै समयमा त्यहाँ थिइनन्। र रेन्जोको अफिसमा देखाउँदा कसैले पनि उनको उल्लेख गरेनन्। तिनीहरूसँग उनको सहयोग गोप्य राख्नको लागि कुनै कारण थिएन किनभने तिनीहरूले सोचेका थिए कि हामी जसरी पनि मर्नेछौं। मसँग एउटा विचार छ, हाइमन, र भगवानद्वारा, हामीले यसलाई समात्नु पर्छ। किनभने हामीले लगभग सबै छोडेका छौं।
  
  
  "ठीक छ," उसले असन्तुष्टि मान्यो।
  
  
  "सबैभन्दा पहिले," मैले मेरो प्राथमिकताहरूको सूची समाप्त गर्दै भने, "म्यालोरी त्यहाँ छ भनी सुनिश्चित गर्नुहोस्।" यो महत्वपूर्ण छ। यसलाई रोक्नको लागि एउटै उपाय भनेको उसको प्रोग्रामिङ परिवर्तन गर्नु हो, र त्यो गर्न सक्ने एक मात्र गिलक्रिस्ट हो।
  
  
  'हुनसक्छ?' - स्टक मान्छे रिसाए। "मलाई कम्प्युटर देखाउनुहोस्, कार्टर, र म यसको साथ जे चाहन्छु त्यो गर्नेछु।" स्वान्सी नदीमा खेल्नदेखि मेनुएर सस बनाउन र गुआममा बमबारी गर्न। टेक्सास ट्रोल मैलोरीले के गर्न सक्छ, गिलक्रिस्टले दुई पटक गर्न सक्छ।
  
  
  "ठीक छ," मैले भने। "Hyman, Le Superbe मा Camille Cavour लाई कल गर्नुहोस्। काउन्टर पछाडिका मानिसहरूले जेरी कारको रूपमा मेरो आवाज चिन्न सक्ने सम्भावना धेरै छ। उनलाई भन्नुहोस् कि वर्ल्ड एन्डको विज्ञापन र प्रचार गर्न, उनलाई नयाँ ग्यास स्टेशनको उद्घाटनमा उपस्थित हुन आमन्त्रित गरिएको छ। उनको शुल्क 100,000 लिरा हुनेछ। गिलक्रिस्ट र म त्यहाँ उनको प्रतीक्षा गर्नेछौं। त्यसपछि म व्यवसायमा जान्छु। चौबीस घण्टामा मेरो कुरा सुनेनौ भने बम फाल्न सक्नुहुन्छ।
  
  
  उसले टाउको हल्लायो, अझै दुखी।
  
  
  "उनको स्टुडियोमा पहुँच छ," मैले भनें। "स्टड्स म्यालोरी बाहेक त्यहाँ कोही पनि बेन कारपेन्टरको रूपमा मेरो भूमिकालाई थाहा छैन, र उनी घरबारविहीन बमहरू उठाउन र तिनीहरूलाई सानो रोल वा केहिमा रोल गर्नका लागि परिचित छिन्। हामी स्टुडियोमा हुने बित्तिकै, हामी यो गर्नेछौं र आशा छ, क्यामिलाको सहयोगमा।"
  
  
  "के तपाई सोच्नुहुन्छ," लेफ्टिनेन्ट गिस्मोन्डीले निन्दनीय मुस्कानका साथ भने, "सिग्नोरिना काभोरलाई मुक्तिदाताको भूमिका निभाउन यति मन पर्छ किनभने उनी समय-समयमा परोपकारी बलहरूमा देखा पर्दछन्?"
  
  
  "होइन, तर मलाई लाग्छ कि क्यामिलाको केही हदसम्म व्यक्तिगत उद्देश्यहरू छन् जसलाई हामीले हास्यास्पद रूपमा सभ्यता भनिन्छ। यदि म गलत छु भने, म मरेको छु।
  
  
  "म जस्तै," गिलक्रिस्टले गुनासो गरे। "तर म मैलोरीको उपकरण हेर्न चाहन्छु।" यदि यो कंजूस सरकारले मलाई आफ्नो बजेटको पाँचौं भाग मात्र दिन्छ ... तर सायद यसले उनीहरूको मन परिवर्तन गर्नेछ।
  
  
  क्यामिलले हाइम्यानले उनलाई राखेको चारा लिए। तर उनले मेरो बाँकी योजनामा सहमत हुनु अघि ग्यास स्टेशनमा पन्ध्र जोखिमपूर्ण मिनेट थियो।
  
  
  बेन कारपेन्टरको रूपमा मेरो उपस्थितिको पहिलो आलोचनात्मक र अनौठो जाँच, उनले मलाई चिनेको स्वीकार गर्नु अघि। त्यसपछि हामीले कोठामा मेरो हालको उपस्थितिको मूल्याङ्कनमा केही समय बितायौं।
  
  
  "ट्रम्प," उनले भनिन्। "तर तिमीमा अझै पनि त्यो बलियो पुरुषत्व छ जुन मलाई मन पर्छ, जेरी, बेन!" सायद म अर्कै नाम सोच्ने छु..."
  
  
  "निक कार्टर," मैले भनें। - यो मेरो वास्तविक नाम हो। र त्यो तिमीलाई राम्रोसँग थाहा छ।"
  
  
  "तर मैले तिम्रो बारेमा सुनेको छु," उनले भनिन्। उसका आँखा शङ्कास्पद रूपमा साँघुरिए। "तपाईको बारेमा धेरै कथाहरू छन्। र मैले साथीहरूबाट के सुनेको छु, तिनीहरू धेरै राम्रो छैनन्।"
  
  
  त्यसैले यो सबै वा केहि खेल थियो। मैले यो सीधा उनीसँग खेले र उनको अवस्थाको संक्षिप्त सारांश दिए। क्यामिला जो कोही थियो, उनी पक्कै पनि मूर्ख थिएनन्। मेरो स्पष्टीकरण पछि, उनले बेला बेलामा प्रश्न सोधिन्।
  
  
  "म तिमीलाई विश्वास गर्दिन," उनले भनिन् जब मैले समाप्त गरें।
  
  
  "यस्तो पागल र जंगली योजनाको कारण म अभिनीत ठूलो चलचित्रलाई अस्वीकार गर्न कोही पनि पागल छैन।"
  
  
  यो उनको प्रतिक्रियाको तीखोपन थियो जुन मैले आशा गरेको थिएँ र जसमा मैले मेरो भविष्य, यदि सम्भव भएमा, सम्पूर्ण मानवताको भविष्यलाई दाँतमा राखेको थिएँ। त्यसैले मैले थप जोड दिएँ ।
  
  
  "मैले आशा गरेकी थिइन कि तपाईले मलाई विश्वास गर्नुहुन्छ, क्यामिला," मैले भने। मैले यसलाई एक नजरको साथ समर्थन गरें जुन मलाई आशा थियो कि सँगै विगतका सुखद सम्झनाहरू फिर्ता ल्याउनेछन्। "म तिमीलाई मैले भनेको कुरा साँचो हो भनी प्रमाणित गर्ने मौका दिनुहोस् भनेर सोध्दैछु।" यदि तपाइँ अझै पनि मलाई विश्वास गर्नुहुन्न भने, तपाइँ मलाई इटालियन अधिकारीहरूलाई सुम्पन सक्नुहुन्छ र तपाइँ इटालियन अखबारहरूमा व्यापक प्रचार पाउनुहुनेछ। नयाँ ग्यास स्टेशन खुल्यो भने के हुन्छ त्यो भन्दा ठूलो र राम्रो।" "रेन्जो, अन्य चीजहरू मध्ये, मलाई एक स्टार बनायो," उनले भनिन्। "त्यसोभए अब तपाईले मलाई उसलाई विशुद्ध काल्पनिक जस्तो लाग्ने कुराको लागि धोका दिन मलाई सोध्दै हुनुहुन्छ।" उनले बहस गर्न थालेपछि आधाभन्दा बढी मुद्दा टुंगिएको थियो ।
  
  
  मैले सोधे । - "के यो काल्पनिक थियो? - रोजेनलाई मार्दै? स्टड्स म्यालोरी र मेरो बीचको भिडन्तको समयमा तपाईं उपस्थित हुनको लागि म चाहन्छु। यो गर्नको लागि, तपाईंले मलाई र गिलक्रिस्टलाई इलाकामा ल्याउनु पर्छ।"
  
  
  - किन उसलाई? कौतुहलताका कारण उनी पछि हटिन् । तर सायद यो केहि अर्कै थियो।
  
  
  "उनी एक इन्जिनियरिङ प्रतिभा हो, स्टड जस्तै," मैले भने। "तपाईँका साथीहरूले पु¥याएको नोक्सानलाई पूर्ववत गर्न सक्ने उहाँ एक मात्र व्यक्ति हुन सक्नुहुन्छ।"
  
  
  गिलक्रिस्ट मेरो चापलुसीको वर्णनमा अनुहारमा खुशीको संकेत लिएर अगाडि बढे। उसको पुरानो खैरो सूटमा, ऊ हाँस्न खोजिरहेको ब्वाँसो जस्तो देखिन्थ्यो।
  
  
  "उनले कुन फिल्ममा काम गरे?" - क्यामिलाले सोधे। तर उनी आफ्नो रोलमा हामीभन्दा अगाडि नै थिइन् र उनले आफ्नो हातको इशारले ड्राइभरलाई हाम्रो लागि ढोका खोल्न संकेत गरिन्।
  
  
  "सबै प्राविधिकहरूले फिल्ममा काम गर्दैनन्," मैले भनें।
  
  
  "तिनीहरू मध्ये सबै भन्दा राम्रो," क्यामिलाले भनिन्। "अल्बर्टो, स्टुडियोमा ..."
  
  
  हामी त्यहाँ पुग्यौं। गेटमा कुनै जटिलता छैन। रोल्सले प्रशासनिक भवनमा चिल्लो, शान्त सडकको साथ दौड्यो, जहाँ ढोका खोल्न र हामीलाई भित्र जान दिन ढोकावालाहरू एकअर्कामा ठोक्किए। हाम्रो कम्पनीमा क्यामिलाको साथ, हाम्रा सबै मार्गहरू खुला थिए। - हो, Signorina Cavour। अवश्य पनि, Signorina Cavour। यो धेरै सजिलो छ।
  
  
  उनले फ्रन्ट डेस्कमा म्यालोरीलाई सोधे र उनी कुख्यात गोदामको छेउमा कम्प्युटर सेन्टरमा रहेको आफ्नो निजी कार्यालयमा रहेको बताइएको थियो। मैले पहिले नै भनेझैं उनले घोषणा नगर्न भनिन् ।
  
  
  "हामी स्टडहरूलाई आश्चर्यचकित गर्न चाहन्छौं," उनले आफ्नो विश्व प्रसिद्ध मुस्कान प्रकट गर्दै भनिन्। 'मेरा साथीहरू र म।'
  
  
  मेरो धारणाको अंश स्टुडियो कम्प्लेक्सका कर्मचारीहरू नियमित कर्मचारी हुनेछन् जसको विश्व परियोजनाको अन्त्यसँग कुनै सरोकार छैन। सुरक्षा सेवाका कडा केटाहरू मुख्य गेट र बारमा केन्द्रित थिए।
  
  
  जवाफमा उनले पाएको मुस्कानलाई हेर्दा, म सहि थिएँ। सबैजना विश्वस्त थिए कि Studs Mallory धेरै भाग्यशाली थिए किमिली काभोर जस्तो मनमोहक प्राणी पाउँदा।
  
  
  भवनहरू जोड्ने कभर वाकवेमा हिंड्दा मैले क्यामिलसँग छिटो र चुपचाप कुरा गरें। गिलक्रिस्ट हामीभन्दा एक कदम पछाडि थिए। मैले उनलाई रोल्स रोयसमा बारम्बार दिएका निर्देशनहरू दोहोर्याएँ।
  
  
  "मलाई पहिले भित्र जान दिनुहोस्," मैले भने। स्टडको जवाफले तपाइँलाई तपाइँको पहिलो संकेत दिनेछ। यदि उसले मलाई चिन्दैन भने, यदि उसले मलाई जेरी कारको रूपमा मात्र देख्यो भने, तपाईले पुलिसलाई कल गर्न सक्नुहुन्छ। तर यदि मलाई त्यहाँ जिउँदै देखेर उहाँ छक्क पर्नुभयो भने, मैले सत्य भनेको थिएँ भनेर तपाईंले स्वीकार गर्नुपर्छ।
  
  
  "हो, हो," उनले अधीर हुँदै भनिन्। "तपाईंले मलाई पहिले नै पर्याप्त भन्नुभयो।" म अब बच्चा छैन। तर बाल्यौली चंचलताको सङ्केतका साथ, उनले थपिन्: "तिमी वास्तवमै को हौ भनेर म मेरो आफ्नै तरिकाले पत्ता लगाउन सक्छु।"
  
  
  खैरो रंगको वर्दीमा निद्रा लागेको मानिसले प्राविधिक केन्द्रको प्रवेशद्वारमा आफ्नो डेस्कबाट माथि हेरे। उसले क्यामिललाई चिन्यो र आफ्नो झुकेको स्थितिबाट नउठाई मुस्कुराउन सफल भयो।
  
  
  "हामी मिस्टर म्यालोरीमा जाँदैछौं," क्यामिलाले भनिन्।
  
  
  "तपाईंले उसलाई कोठा 19 मा भेट्टाउनुहुनेछ, signorina," उनले भने।
  
  
  मैले क्यामिलले ढोका ढकढकाएर स्टड्सको गुर्राहट जवाफ दिएँ, "त्यहाँ को छ?"
  
  
  "क्यामिला, प्रिय," क्यामिलाले घृणित शर्मका साथ भनिन्। "काममा तपाइँको गर्दन सम्म, तर तपाइँको लागि कहिल्यै व्यस्त छैन।" स्टडले जिपर अनजिप गरिरहेको जस्तो आवाजमा बोल्यो। "भित्र आउ बच्चा।"
  
  
  बरु, म भित्र पसेँ, मेरो पछाडिको ढोका खुल्ला छोडेर।
  
  
  "निक कार्टर," उनले कुनै पनि निर्देशकले कल्पना गरेको भन्दा धेरै अचम्मको साथ भने। "तिमी यहाँ के गर्दै छौ।"
  
  
  उनको दाहिने हात टेबुलको बटनको लागि पुग्यो, र उनको देब्रे हात दराजमा पुग्यो।
  
  
  दुबै हातले निशाना ठोक्नु अघि म कोठाभरि हिंडें, विशेष गरी उसको देब्रे, जुन बन्दुकबाट एक इन्च टाढा थियो।
  
  
  स्टडहरू ठूला र मांसपेशी भए तापनि उहाँ आफ्नो खुट्टामा पनि छिटो हुनुहुन्थ्यो। र अलार्मको तार तान्न र बक्स बन्द गर्न मलाई लागेको समयले उसलाई पूर्ण रूपमा होशमा आउन पर्याप्त समय दियो। क्यामिला र गिलक्रिस्ट पनि प्रवेश गरे। गिलक्रिस्टले आफ्नो पछाडिको ढोका ढल्काए र थप आगन्तुकहरूलाई बाहिर राख्नको लागि लक गरे।
  
  
  आफ्नो दाहिने हातले, स्टड्सले भेनेसियन पेपरवेट, बेसबलको आकारको इन्द्रेणी बल समात्यो। म हतार हतार अगाडि उफ्रें, मेरो काँधमा उसको प्रहार समातेर। मैले उसको पेटमा मेरो मुट्ठी थिचेँ र उसलाई त्यो सबै अतिरिक्त बोसोमा डुबिरहेको महसुस गरें जसले उसको एक पटकको बलियो शरीरलाई निम्त्याइरहेको थियो। मैले मेरो अर्को हात उसको कम्मरमा राखें। स्थितिले छिटो, शान्त र निर्दयी कार्यको माग गरेको छ। मेरो लुगरले पूरै सेनालाई बेअसर गर्ने थियो, तर स्टडको साथ मलाई त्यो आवश्यक थिएन। उसको शक्ति दस वर्ष पहिले गएको थियो, र बाँकी सबै वार्निशको पातलो तह थियो।
  
  
  उसले मेरो आँखा कुचिरहेको थियो, तर मैले पहिले नै उनको घाँटीलाई दुवै हातले, मेरो औंला र तर्जनीको दबाब बिन्दुमा समातेको थिएँ। उसले आफ्नो काम सुरु गर्नु अघि नै उनको हात झर्यो। म झगडामा परेको छु भनेर देखाउन मसँग दुईवटा पातलो खरोंच मात्र थिए। कपाल सैलुनमा कहिलेकाहीँ मलाई धेरै चोट लागेको छ।
  
  
  मैले यसलाई केही मिनेटको लागि बन्द गर्न पर्याप्त थिचें। मैले उसको कम्मरबाट गोहीको छालाको पातलो बेल्ट तानेर उसको नाडी बलियोसँग बाँधें। आफ्नो प्यान्ट तल खसेपछि क्यामिलले मुस्कुराई, ऊ अंडरवियरलाई घृणा गर्ने मान्छे हो भनेर प्रकट गर्दै। उसको खुट्टामा बाँध्न मैले आफ्नै टाई फुकालें।
  
  
  झगडा सकिएपछि गिलक्रिस्ट फुर्सदका साथ कोठाको वरिपरि घुम्न थाले, चिडियाखानामा बच्चाको आनन्दले भित्ताहरूमा सबै कम्प्युटर मोनिटरहरू पढ्दै।
  
  
  जब स्टड्स आफ्नो होशमा आयो, उसले मलाई तटस्थ कोब्राको नजरले हेर्यो।
  
  
  "तपाईंले केहि प्रश्नहरूको जवाफ दिन आवश्यक छ, स्टडहरू," मैले भने, "हामीले तपाईलाई के गर्ने भनेर निर्णय गर्नु अघि।" र अब म प्रश्न सोध्छु। "तपाईं धेरै बलियो हुनुहुन्छ, जेरी, निक, बेन।" क्यामिला उनको प्रशंसा व्यक्त गर्न मेरो नजिक आयो।
  
  
  यो मेरो आफ्नै गल्ती थियो। मेरो पूरा ध्यान स्टडहरूमा केन्द्रित थियो किनकि उसले मेरो होल्स्टरबाट लुगरलाई बाहिर निकालेर विपरीत भित्तामा औंल्यायो। उनले केही स्पेगेटी वेस्टर्न हेरेर आफूले हासिल गरेको सीपको साथ सेफ्टी अफ फ्लिक गरिन् र बिना काँप्दै मबाट ब्यारेल गिलक्रिस्टतिर फर्काइन्।
  
  
  "तिमीहरू दुवै त्यो पर्खालमा उभिनुहोस्," उनले भनिन्। “आफ्नो टाउकोमा हात राख्नुहोस्। अब क्यामिल काभोरले प्रश्नहरू सोधिरहेकी छिन्।
  
  
  "राम्रो भन्नुभयो," स्टड्सले उनलाई प्रोत्साहन दियो। "मलाई थाहा थियो कि तपाईं तिनीहरूसँग मिलनसार हुनुहुन्न।" हामीसँग धेरै समय बाँकी छैन। मैले पहिले नै सबै कुरा प्रोग्राम गरिसकेको छु र पहिलो फिड बटन थिचिएको छ।"
  
  
  "मसँग तपाइँको लागि पनि केहि प्रश्नहरू छन्, प्रिय स्टडहरू," क्यामिलाले भनिन्, उसलाई जान दिनको लागि कुनै कदम नचाले, उनको सुन्दर अनुहार एक भ्रूणले बिग्रियो।
  
  
  म उनीतिर हाम फाल्ने विचारले खेल्दै थिएँ । म आगोको रेखामुनि रहन सक्छु, तर शटको आवाजले अझै पनि प्रकोपको अर्थ हुन सक्छ, डबल विपत्ति अब जब स्टड्सले आफ्नो मेसिनलाई गतिमा राखेको थियो।
  
  
  - "त्यसो भए उसलाई तपाइँको योजना बताउनुहोस्, स्टड्स - तपाइँ चलचित्र बनाउदै हुनुहुन्छ भन्ने नाटक गर्दै सम्पूर्ण संसारलाई नष्ट गर्ने तपाइँको भव्य उद्यम।"
  
  
  स्टडहरू मुस्कुराए, अझै पनि आफ्नो उन्मादमा विश्वस्त छन्।
  
  
  "संसारको अन्त्य वास्तविक छ, क्यामी प्रिय," उनले भने। - तर फाइनल यस्ता बेवकूफहरूको लागि मात्र हो। उसले गिलक्रिस्ट र म तर्फ आफ्नो पूरै शरीरले एक अप्ठ्यारो आन्दोलन गर्यो। "विमान तपाई र मलाई फिजीको उत्तरमा रहेको भारा लेनोविकी टापुमा लैजान तयार छ, जहाँ हाम्रो आफ्नै संसारले हामीलाई पर्खिरहेको छ। पिएरो, रेन्जो र सर ह्युग पहिले नै त्यहाँ आधा बाटोमा छन्। रोम देखि कलकत्ता। कोलकाता देखि नाडी, र त्यहाँबाट अन्तिम हाप।
  
  
  "यो चलचित्र होइन?" - क्यामिलाले सोधे। स्टड्स जस्तो पागल कोही बाहेक सबैले उनको आवाजमा रिस सुन्न सक्थे।
  
  
  "होइन, बच्चा। Vera Loe Lenoeviki मा, तपाईं साँच्चै रानी हुनुहुनेछ, "स्टड्सले भने। "एक चलचित्र स्टार भन्दा बढी। हाम्रो लागि बाँकी रहेको सारा संसारकी रानी। हामी यो संसारमा शासन गर्नेछौं। पिएरो, रेन्जो, सर हग, तिमी र म।
  
  
  "धन्यवाद, स्टड्स," क्यामिलले भने। "मैले मेरो जीवनमा पहिले वेश्या खेलेको छु। फिल्म स्टार बन्न धेरै मिहिनेत गर्नुपर्‍यो र म त्यही रहन रुचाउँछु।
  
  
  पूर्ण परिशुद्धताका साथ, उनले उनको फराकिलो निधारको बीचमा गोली हानी। गोलीलाई स्वागत गर्न अचम्मका झिल्काहरू उठे, र त्यो भित्र पस्यो त्यहाँ गुलाब फुल्यो। त्यसपछि उनले होश गुमाए।
  
  
  गिलक्रिस्ट पहिले नै शटको आवाज तिर अघि बढिरहेको थियो, र म उनको पछि लागे।
  
  
  "केन्द्र कन्सोलमा यी दुई बटनहरू थिच्नुहोस्, कार्टर," उनले पुरानो फायर फाइटिंग प्रशिक्षक जस्तै दुई रातो बटनमा औंल्याए। उसले बोल्दै गर्दा, उसले पहिले नै स्विच र लिभरहरू पल्टाउँदै थियो। "यस मैलोरीले हामीलाई एउटा वरदान छोड्यो," उनले भने। "यस कम्प्युटर केन्द्र र भवनको बाँकी भाग बीचको आठ सेन्टिमिटरको स्टिल स्क्रिन।"
  
  
  गिलक्रिस्टले हाम्रो सुरक्षाको बारेमा निश्चित नभएसम्म हामी मध्ये कसैले पनि क्यामिलालाई ध्यान दिएनौं।
  
  
  "यसलाई हेर," उसले स्कूल केटाको इशारामा अन्तिम स्विच फ्लिक गर्दै भन्यो। "यसले हामीलाई पहुँच दिन्छ ..." उसले सानो प्यानलमा मायोपली हेर्यो "... कम्तिमा ४८ घण्टाको लागि।"
  
  
  त्यस पछि यो धेरै सजिलो थियो। कम्प्युटर टेक्नोलोजीको थोरै मात्र, तर त्यो गिलक्रिस्टको काम थियो।
  
  
  मैले स्टड्सको डेस्कबाट फोन उठाएँ र हाइमन र गिस्मन्डीलाई ९११ मा फोन गरें।
  
  
  "अब तिमी अभिनय गर्न सक्छौ," मैले भनें। “तपाईँको साथमा कमाण्डो टोली लिनुहोस्। हामीले कम्प्युटर सेन्टरलाई कब्जामा लिएका छौं, र मलाई लाग्छ कि यहाँको निजी सेनाले के भइरहेको छ भनेर पत्ता लगाएको छ र कार्यमा सर्दैछ। Studs Mallory लगभग मरेको छ।
  
  
  क्यामिलले फेरि होश आयो र मेरो छेउमा उभिई, न्यानो र काँप्दै।
  
  
  "उनीहरूलाई बुझाउनुहोस् कि मैले मेरो इज्जत र प्रतिष्ठा जोगाउन उसलाई गोली हानेको छु," उनले भनिन्, मानौं उसले भनेको हो।
  
  
  "यस देशको कुनै अदालतले मलाई पदक बाहेक अरू केही दिनेछैन।"
  
  
  स्टड्सको कार्यक्रममा बाधा पुर्‍याउने हाम्रो प्रयासमा गिलक्रिस्ट र मसँग उनको लागि समय मात्र नभएकोले उनी अलिकति रिसाएकी थिइन्। तर सबैभन्दा राम्रो, संसारले अझै पनि क्यामिल काभोरको क्लोज-अपको प्रशंसा गर्ने अवसर पाउनेछ भन्ने तथ्यले जित्यो।
  
  
  मैले मुख्य कम्प्युटरलाई पिस्तौलको शटले छेडेको थिएँ, तर गिलक्रिस्टको लागि यो मोनालिसाको पछाडिको पर्खाललाई काट्नु जस्तै थियो।
  
  
  "यी चीजहरू अमूल्य छन्," उसले गनगन गर्यो। “तिमीले चक्कु र काँटाले कसैलाई मार्न सक्ने हुनाले, हामी हातले खाएको बेलामा फर्किने त होइन र? हे भगवान छैन। यसलाई नष्ट गर्नु हुँदैन।
  
  
  मेरो झोलामा टायर रोक्ने र उल्ट्याउन र मुख्य कार्यहरूका लागि समय मिलाइएको जस्ता नराम्रो सामानहरूको हेरचाह गर्न मेरो झोलामा पर्याप्त प्राविधिक ज्ञान थियो।
  
  
  गिलक्रिस्टले युद्धको मैदानमा पहिले नै आफ्नो बाटोमा विमान र सैन्य उपकरणहरू फेला पार्ने जस्ता धेरै सूक्ष्म समस्याहरू सामना गरे। आणविक विस्फोट हुन सक्नु अघि उनले ती मध्ये धेरैलाई असक्षम पारे। नाटो र अन्य सेनाहरूले तिनीहरूलाई भेट्टाउन र अक्षम नगरेसम्म उहाँले तिनीहरूलाई सर्कलहरूमा उडान गर्न प्रोग्राम गर्नुभयो।
  
  
  मैले जवाफ दिनु अघि डेस्कको फोन दस पटक बज्यो। यो Hyman थियो। उहाँ गिस्मन्डी र भर्खरै पुनर्स्थापित कर्नेल नोर्डन र जनरल मासेरातीसँग प्रशासनिक भवनमा हुनुहुन्थ्यो।
  
  
  "तपाईले भन्नुभएजस्तै काम गर्यो, कार्टर," हाइमनले हर्षित हुँदै भने। “जब रेन्जोको सशस्त्र सेनाले प्राविधिक भवन बन्द भएको महसुस गरे, तिनीहरू मुसाको थुप्रोजस्तै टाढा गए। हामीले गोदाम खोज्यौं र लुकाइएको गोला बारूद फेला पार्यौं। तिनीहरूमध्ये केही पहिले नै कन्वेयर बेल्टमा टाढाबाट नियन्त्रित सवारी साधनहरूमा लोड गर्नका लागि थिए। ”
  
  
  "मेरो देशले प्रस्ताव गरेको कुनै पनि पुरस्कार तपाईले प्राप्त गर्न सक्नुहुन्छ," जनरल मासेरातीले हस्तक्षेप गरे।
  
  
  "एएचले त्यस्तो सोच्दैन, जनरल," मैले भने। “अब मलाई यहाँबाट कलकत्तासम्म लैजान सक्ने सबैभन्दा छिटो अमेरिकी गाडीको आवश्यकता छ। त्यहाँबाट नाडी, र त्यहाँबाट एउटा सानो विमान जसले मलाई भेरा लेनोविकी भन्ने सानो टापुमा लैजान सक्छ। मेरो त्यहाँ अझै अधुरो व्यापार छ।
  
  
  "के म अधूरो काम होइन, निक?" - क्यामिलाले सोधे।
  
  
  "तिमी, मेरो प्रिय, एक अधूरो आनन्द हो," मैले भने। "दुर्भाग्यवश, यसका लागि केही समय पर्खनुपर्नेछ।"
  
  
  मैले उनलाई हाइमनसँग जोड्दासम्म उनी उदास देखिन्थिन्, जसले उनलाई मुख्य गेटमा कति फोटोग्राफरहरू पर्खिरहेका थिए। गिलक्रिस्ट र म पछाडिको ढोकाबाट निस्कन लागेका थियौं।
  
  
  
  
  अध्याय १०
  
  
  
  
  
  म धेरैजसो बाटोमा सुतेँ; विमानमा रोजानाजस्ता कुनै पनि उडान परिचर थिएनन्।
  
  
  जब म ब्यूँझिरहेको थिएँ, म ठूलो विमानको पछाडिको एन्क्रिप्टेड टेलेक्समा टेलिफोनमा बसेँ, हकसँग बहस र जानकारी आदानप्रदान गर्थे।
  
  
  म भाग्यशाली थिएँ कि एक प्रयोगात्मक, अझै पनि शीर्ष-गोप्य विमान नेपल्स नजिकै NATO एयरपोर्टको रनवेमा मलाई पर्खिरहेको थियो। जनरल मासेरातीले मलाई इटालियन वायुसेनाको द्रुत दुई सिटको विमानमा उडाए।
  
  
  हकले वाशिंगटन, डीसीमा आफ्नो कार्यालयबाट मेरो हरेक चाल हेर्दै थिए, र मेरो मालिक, म जस्तै, संसारलाई पुन: संक्रमित गर्न कुनै आवारा ब्याक्टेरिया छोडेर पूर्ण रूपमा काम गर्न चाहन्थे। उसले तार तान्यो, गाली गर्यो, धम्की दियो र आवश्यक परे ब्ल्याकमेल गर्यो, र विमान पाइलट, को-पाइलट, दुई नेभिगेटर र प्याराट्रूपर्सको एक प्लाटुनसँग बस्यो, इन्धन भरेर उड्न तयार भयो, मलाई जनरल मासेरातीको विमानबाट बाहिर निस्कने प्रतीक्षा गर्दै। ।
  
  
  प्रमुख नेभिगेटरले मलाई बोर्डमा मद्दत गर्नुभयो र मलाई उडान तालिकामा हाम्रो मौकाहरूको बारेमा जानकारी दिनुभयो। रेन्जोको व्यापार जेट आफ्नो कक्षामा छिटो थियो, तर यो विमानले यसलाई फर्मुला वनको बिरूद्ध भडकाउने स्पोर्ट्स कार जस्तो बनायो। र रेन्जोको विमानले कलकत्ता र नाडी, फिजी टापुको एउटा एयरपोर्ट हुँदै भेरेल्डेइन्डेको प्याराडाइज टापुको सामान्य मार्ग पछ्यायो। लेओभर र उनीहरूले खर्च गर्न सक्ने सबै खाली समयको साथ, स्मार्ट गधाहरूले आइतवार दिउँसो पछि आफ्नो निजी एयरपोर्टमा पुग्न हिचकिचाउने कुनै कारण थिएन। हामी उत्तरी ध्रुव हुँदै सिधा मार्गमा नन-स्टप यात्रा गर्नेछौं र त्यही बिहानै टापुमा पुग्नेछौं।
  
  
  हकको अर्डर टेलेक्स द्वारा आयो, सचिव र टेलिक्सिस्ट द्वारा राज्यको आधिकारिक भाषामा अनुवाद गरिएको, र उसको सामान्य व्यंग्यबाट रहित, तर स्पष्ट, संक्षिप्त र पूर्ण:
  
  
  हालको मिशनले तपाईंलाई सर्वोच्च मुख्यालयमा प्रवेश गर्न पूर्ण Kilmaster शक्ति दिन्छ र अन्तिम लिक्विडेशन रोक्नुहोस् दोहोर्याउनुहोस् अन्तिम लिक्विडेशन रोक्नुहोस् MARINES अर्को अर्डर गर्नुहोस् यद्यपि तपाईंले आफूलाई सबै कुरा दिन सक्नुहुन्छ...
  
  
  त्यस पछि के धेरै गजको विवरणहरू थिए, प्रायः भिलाको स्थान, यसको आन्तरिक र बाह्य सुरक्षा, हकले योजना बनाएका घटनाहरू, एएचसँग काम गर्ने प्रेसका धेरै सदस्यहरूको समर्थनमा, गिलक्रिस्टले पढेका कुराहरूको नक्कल गर्न। कम्प्युटर टेपहरू। पेरिस र लन्डनमा भएको बम विस्फोटको बारेमा हेडलाइन हुनेछ। वास्तवमा, त्यहाँ केही विस्फोटहरू पनि हुनेछन्, तर सावधानीपूर्वक नियन्त्रित र हानिरहित। युएसएसआरले आणविक पनडुब्बीको हानि रिपोर्ट गर्नेछ। चीनले मंगोलियासँगको सीमामा भएको घटनाको विरोध गरिरहेको बताइएको छ। हाम्रो एफबीआईले समयमै एक प्रमुख राजनीतिज्ञमाथि भएको आक्रमणलाई रोक्न सफल भयो। बाँकी टेलेक्समा प्याराट्रूपर्सका विवरणहरू थिए। यो एक कठिन इकाई थियो, एक अमेरिकी कर्नल द्वारा कमान्ड।
  
  
  अन्तमा: "राम्रो काम।" त्यो हक जस्तै कसैको लागि धेरै श्रेय हो, तर यो तुरुन्तै "IT's The TIME... The END" ले पछ्यायो।
  
  
  हामी लेनोविकी टापु भेट्न आधा घण्टा अघि, कर्नलले मलाई ब्यूँझाउनुभयो।
  
  
  "हामी दक्षिणबाट टापुमा पुगेका छौं," उनले भने। "हामीले यसमा घुमाउने तीन मिनेट भित्र, तपाईं र केटाहरू बाहिर आउनुहुनेछ र आशा छ तपाईं यसको उत्तरी छेउमा अवतरण गर्नुहुनेछ।"
  
  
  "त्यो सहि हो," मैले भनें। "भिलाबाट करिब दुई माइल।" उसले टाउको हल्लायो। "विमान उडान जारी राख्छ र एलिस टापुमा अवतरण गर्दछ," उनले भने। "म ब्रिटिश-अमेरिकी सर्टवेभ कमाण्ड पोस्टको सम्पर्कमा छु।" तिमीलाई भेटेर खुशी लाग्यो, कार्टर। हामीले हात मिलायौं र उनले आफ्ना मानिसहरूलाई तयार हुन र ह्याचमा लाइन लाग्न छोटो आदेश दिए। यी पेशेवरहरू थिए। कुनै बकवास छैन किनकि तिनीहरू विमानबाट दुई-दुई गरी खसे, तिनीहरूसँग हुने सबै चीजहरू र केही थप वस्तुहरू थिए।
  
  
  मैले मेरो रोलेक्स खोलें र दोस्रो हात हेरेँ जबसम्म यो तीन पटक पूर्ण सर्कलमा जान्छ। त्यसपछि म झ्यालबाट बाहिर निस्केँ।
  
  
  हामी माउन्ट पालोबार टेलिस्कोप बाहेक वा वाशिंगटन र मस्को बाहिर राडारबाट उठाउन बाहेक धेरै उचाइमा उडिरहेका थियौं। मैले मेरो अक्सिजन मास्क ताने र डोरी तान्न नसकेसम्म र सास फेर्नको लागि वायुमण्डल बाक्लो नभएसम्म सेकेन्डहरू गनें। त्यसपछि मैले यसलाई फ्याँकिदिएँ। समय र स्थान एकदम सही थियो। जब मैले बादलको आवरणमा ढुकुर पारेँ, मैले मेरो तल टापुको सुन्दर भाग देखे, खजूरका रूखहरू र बगैंचाहरूले भरिएको जुन बलौटे समुद्र तटमा हल्का रूपमा चम्किरहेको थियो। डोरीहरू प्रयोग गरेर, मैले हावाविहीन हावाको माध्यमबाट आफ्नो बाटो नेभिगेट गरें र नरिवलको हत्केलाहरूले आश्रय दिएको खाली जमीनमा सजिलैसँग अवतरण गरें।
  
  
  मैले हार्नेस खोलें र प्यारासुटलाई एउटा सानो बलमा घुमाएँ, जुन मैले एउटा रूखको फेदमा लुकाएँ र घाँस र नरिवलको फाइबरले छोपेको थिएँ।
  
  
  मसँग स्वर्गीय परिवेशको आनन्द लिने समय थिएन। अवतरणको क्रममा मैले भिला देखेको थिएँ र अब खजूरका रूखहरू र उष्णकटिबंधीय झाडीहरूको आश्रयको फाइदा उठाउँदै त्यो दिशामा जाँदै थिएँ। सत्रौं शताब्दीको इटालियन दरबारले यहाँ प्रशान्त महासागरको ठाउँबाट बाहिर नहेर्न सक्छ, तर यो सुन्दर वास्तुकलाको सौन्दर्य पक्कै पनि होइन।
  
  
  पहुँच प्राप्त गर्न मलाई सानो प्रयास गर्नुपर्यो। हकको रिपोर्ट अनुसार, सुरक्षा दिनचर्यामा आधारित थियो। त्यहाँ सशस्त्र गार्डहरूको गस्ती थियो, तर तिनीहरूले नियमित अन्तरालमा गोल गरे। म ढुङ्गाको पर्खालको छेउमा घुमें, क्राउचिङ ग्रिफिनको पछाडि लुकेँ र मेरो समय लिएँ। मैले बगैंचा पार गर्न, भुइँ तल्लाको झ्याल खोल्न र भिलामा आफूलाई भेट्टाउन बाध्य पार्नु पर्ने दस मिनेटको आरामको फाइदा लिनु अघि मैले तिनीहरूलाई दुई पटक समय दिएँ। अब मैले के गर्नु पर्ने थियो परिचारकहरूको नजरबाट टाढा रहनको लागि। मेरो जानकारी भित्र कुनै पनि सेन्ट्रीहरू समावेश थिएन, तर मैले कुनै मौका लिइन।
  
  
  मैले कण्ठ गरेको ढाँचा पछ्याउँदै, मैले एउटा ठूलो बैठक कोठा फेला पारे र सुनको छालाले बनेको ठूलो, अग्लो कुर्सीमा बसें।
  
  
  यो ठूलो थियो र सिंहासन जस्तै थियो। र यदि यो सिंहासन थियो भने, यो पियरोट सिम्काको लागि थियो। सिट छ इन्च माथि उठाइएको थियो र औंलाहरू फैलाएर सामान्य हातले ढाक्न पर्याप्त चौडा थियो। यो कोठाको अँध्यारो कुनामा उभियो र मलाई करिडोरको ढोकाको राम्रो दृश्य दियो। आवश्यक भएसम्म पर्खन म त्यहाँ बसेँ; आधा घण्टा, दुई घण्टा, पाँच घण्टा वा बढी।
  
  
  अब मसँग मेरो दिमागमा शल्यक्रियालाई पुनर्विचार गर्ने, कोठाको सामग्रीहरू सम्झने र मौनतामा केही अभ्यास गर्ने समय थियो। कर्णेल र तिनका प्याराट्रूपर्सहरू पहिले नै टापुको सुनसान दक्षिणी छेउमा भेला हुनुपर्दछ। त्यहाँबाट उनीहरू सानो निजी विमानस्थलमा जानेछन्। त्यसपछि तिनीहरूले मेरो किलमास्टर अभियान समाप्त भएको संकेत प्राप्त नभएसम्म पर्खनेछन्। यदि उनीहरूले निजी जेट अवतरणको दुई घण्टा भित्र यो संकेत प्राप्त गरेन भने, उनीहरूले कारबाही गर्नेछन् र आफ्नै सञ्चालन सुरु गर्नेछन्। तर हकले स्पष्ट आपतकालको अवस्थामा अन्तिम उपायको रूपमा बाहेक पहिचानयोग्य अमेरिकी सेनाले भाग नलिने कुरा रुचाउँछन्।
  
  
  कोठा आफैमा बहुमूल्य वस्तुहरूले भरिएको सानो संग्रहालय थियो। धेरै चित्रहरू र मूर्तिकलाहरू सहित, जुन मैले चोरी र हराएको कला वस्तुहरूको सूचीमा अनौपचारिक नजरबाट सिकेको छु: इटालियन, फ्रान्सेली, अंग्रेजी। फर्निचरले सौन्दर्य र दुर्लभतामा एकअर्कासँग प्रतिस्पर्धा गर्यो। अग्लो प्यानलको छतमा झुण्डिएको एउटा विशाल झूमर थियो जसमा हजारौं सुन्दर क्रिस्टल आइसिकलहरू सुनको फ्रेममा झुण्डिएका थिए। उनी एक विशाल करोडपतिको क्रिनोलिन कंकाल जस्तो देखिन्थिन्।
  
  
  एक घन्टा बित्यो र मैले मेरो स्नायु टोन्ड र मेरो मांसपेशी लचिलो राख्न केही योग अभ्यास गरें। त्यहाँ दुईवटा तनावपूर्ण क्षण मात्र थिए। म त्यहाँ बस्न लगत्तै, बैठक कोठामा एक इन्डोनेसियाली कामदारको कांस्य चित्र देखा पर्‍यो। उनको स्कर्टको छोटो लम्बाइको बावजुद उनको शाही मर्यादा थियो। उनले सेतो प्लीटेड लेस एप्रोनको साथ कालो लुगा लगाएकी थिइन्। उनले एउटा लीभर तानिन् र एन्टिक ड्रेसरको अगाडि तीनवटा ठूला टेलिभिजन स्क्रिनहरू खोलेर खुल्ला भयो। त्यसपछि उनी फेरि छोडिन्। चालीस मिनेट पछि एक बटलर कोठामा छिटो हेर्न आयो। तर उहाँ मेरो चार मिटरभन्दा नजिक आउनुभएन। उहाँ सन्तुष्ट देखिनुभयो र फेरि गए। मालिकहरूले अपेक्षा गरेको स्पष्ट संकेत।
  
  
  मैले विमान अवतरण गरेको सुनें। र दस मिनेट भन्दा कम पछि मैले कोरिडोरमा सर ह्युगको फुर्सदको आवाज सुने।
  
  
  "सबै कुरा सहज रूपमा चलिरहेको छ, पियरोट," उनले भने।
  
  
  “प्रभदाले हराएको पनडुब्बीलाई लिएर आफ्नै युद्धको घोषणा गर्ने तयारी गरिरहेको छ। हामीसँग सामेल हुन स्टडहरू उड्नै पर्छ।
  
  
  बटलरले उनीहरूलाई कोठाभित्र पस्न दिए र उनीहरूलाई के पिउने भनी सोधे।
  
  
  "म पेय पदार्थको ख्याल राख्छु, चार्ल्स," सर ह्युगले भने। "हामी अर्को केही घण्टाको लागि विचलित हुन चाहँदैनौं किनभने हामी सम्मेलनमा छौं।" प्यानलमार्फत तिनले तीनवटा स्क्रिनहरू अन गरे, र प्रत्येक स्क्रिनले दंगाका फरक-फरक दृश्यहरू देखाइदिए: मध्य लन्डनमा भएको बम विस्फोटको रिपोर्टिङ गर्ने एक सास फेर्ने रिपोर्टर; हकको उक्साहटमा सीआईडीले उत्पादन गरेको धुवाँ र आवाज बाहेक अरू केही होइन। न्यूयोर्कमा संयुक्त राष्ट्र संघका एक पर्यवेक्षकले सोभियत डेपुटीमा चिनियाँ राजदूतले गरेको प्रत्यक्ष आक्रमणको बारेमा कुरा गरे। तेस्रो स्क्रिनले डलासबाट समाचार देखायो। "अर्को राजनीतिक हत्याको धेरै नजिक।"
  
  
  पियरोटले सिंहासनमा आफ्नो स्थान लियो, जसको पछाडि म अझै लुकेको थिएँ। सर ह्युगले ह्विस्की र सोडाले तीनवटा अग्लो गिलास भरे। रेन्जो सोफामा आरामसँग फैलियो।
  
  
  कोठामा डुबुल्की मार्नु अघि सर ह्युज अरू दुईको बीचमा आधा बाटो नहुँदासम्म म पर्खिएँ, लुगर हातमा।
  
  
  "तिम्रो टाउको पछाडि हात," मैले भुकेँ। 'तिमीहरु सबै। छिटो! अचम्म र पूर्ण अविश्वास कि निक कार्टर अझै जिउँदै थिए र अब यहाँ यस कोठामा उनीहरूलाई मैले चाहेको जति चाँडो पालना गर्न बाध्य पारे।
  
  
  "यस पटक म सबै कुरा बताउछु," मैले भनें। “तर तिमी जत्तिकै होइन। तपाईलाई थाहा दिन पर्याप्त छ कि यो तपाईको यात्राको अन्त्य हो, साथीहरू।
  
  
  रेन्जो चितुवाको गतिमा अघि बढे। उसको चिल्लो, सफा विगले मेरो अनुहारमा स्क्वायर प्रहार गर्यो, र मैले एक गोली चलाउन सक्नु अघि, उसले राम्रो उद्देश्यले कराटे चपको साथ मेरो हातबाट बन्दुक झिक्यो। दृश्य देखेर स्तब्ध भएका अरूले फेरि हात छोडे।
  
  
  एक गतिमा, मैले लुगरलाई अरूहरूबाट टाढा फालें, र ह्युगोको स्टिलेटो पहिले नै हावालाई कम गर्दै, रेन्जोको घाँटीमा जाँदै थियो। जब उसको मृत शरीर भुइँमा खस्यो, मेरो हातमा फेरि पेस्तोल थियो, सर ह्युगलाई ढोकामा ढकढक्याएर, स्थिति पूर्ण नियन्त्रणमा थियो।
  
  
  - उठ, हरामी। मैले महान अंग्रेजलाई निर्दयी रूपमा लात हानें। अब मैले सुरक्षित दूरी राखेँ। मेरो खाली हातले मैले उसको कपाल र पियरोटको कपाल महसुस गरें कि त्यहाँ कुनै थप विग मजाकहरू छैनन् भनेर सुनिश्चित गर्न।
  
  
  "अब हामी केहि फरक गर्न जाँदैछौं," मैले भने। "मार्सल्याण्ड, सिम्कालाई बाँध।" मैले भुइँको बत्तीबाट निकालेको बिजुलीको तारको टुक्रा उसलाई फालें। - म यसलाई जाँच गर्नेछु।
  
  
  उसको रातो अनुहारको प्रत्येक इन्चमा घृणाको साथ, सर ह्युगले उसलाई भने अनुसार गरे। मैले यो सुनिश्चित गरें कि गाँठहरू ठीकसँग बाँधिएको थियो र छालामा दृढतापूर्वक काटिएको थियो।
  
  
  "ठीक छ," उसको कुरा सकिएपछि मैले सन्तुष्ट भएँ। मैले बाँधिएको पियरोट, जो अब बच्चाको कार्निभल बेलुन भन्दा अलि बढी थियो, उसको छेउमा धकेले।
  
  
  "मलाई लाग्छ कि तपाईलाई थाहा छ यो तपाईको लागि अन्त्य हो," मैले भनें। "यदि तपाईं अन्तिम प्रार्थना, अन्तिम शब्द भन्न चाहनुहुन्छ भने, छिटो गर्नुहोस्।"
  
  
  - यो अपमानजनक छ, कार्टर। सर ह्युगले आफ्नो आवाजलाई संसदीय मर्यादा दिन खोजे, तर नराम्ररी असफल भए। "तपाईले यसरी चिसो रगतमा मानिसहरूलाई मार्न सक्नुहुन्न।"
  
  
  "अन्तर्राष्ट्रिय जूरीले तपाईलाई न्युरेम्बर्गमा फाँसी दिइएको कुनै पनि नाजी भन्दा बढी दोषी पाउनेछ," मैले भनें। "तर महिनौं लाग्नेछ।" र त्यसपछि तपाइँको इच्छालाई दिइने प्रचारले अरूलाई पनि त्यस्तै हानिकारक विचारमा लैजान सक्छ। मेरो मालिक विश्वास गर्दछ कि पागलपन को केहि रूपहरु को रूप मा सिफिलिस को रूप मा संक्रामक छ यदि सामान्य जनता को ध्यान मा ल्याइएको छ। तपाईंको मृत्युलाई दुर्घटनाको रूपमा प्रस्तुत गरिनेछ।
  
  
  "तर यसले संसारको अन्त्यलाई रोक्न सक्दैन," सर ह्यूले घमण्ड गर्दै भने। "यदि तपाईंले हामीलाई टेलेक्स स्टड्स गर्ने मौका दिनुभयो भने उसलाई अझै पनि रोक्न सकिन्छ।"
  
  
  "तिमीले मरेको व्यक्तिलाई टेलिक्स गर्न सक्दैनौ," मैले भनें। र केही छोटो वाक्यहरूमा मैले उनीहरूलाई स्टड्सको मृत्यु र उनीहरूले रमाइलो गरेको नक्कली टेलिभिजन तस्विरहरूको बारेमा बताएं। अन्तिम कुराले ठूलो अंग्रेजमा केहि क्लिक गर्यो।
  
  
  तपाईं पागलपन को अचानक आक्रमण को छोटो को लागी तयार हुन सक्नुहुन्छ। सुरुमा एउटा ढिलो, निष्क्रिय शरीरले मलाई जेट बुलडोजरजस्तै हिर्काएको जस्तो देखिन्थ्यो। उसको हातले उसले मेरो हातबाट लुगर झिक्यो, र उसको तौलले मलाई लगभग भुइँमा ढकढक्यायो। मेरो आँखाको कुनाबाट मैले पियरोटलाई टेलिभिजन स्क्रिनमुनि आशापूर्वक हिँडिरहेको देखें, तर अब मसँग उसलाई ध्यान दिने समय थिएन। मैले सामना गरेको सबैभन्दा खतरनाक प्रतिद्वन्द्वी जस्तै सर हगले कडा र फोहोरसँग लडे, र उनको पागल क्रोधले उनको शक्ति दोब्बर भयो। एउटा ठूलो हातले मलाई कम्मरमा समात्यो र जंगली झटकाले मेरो प्यान्ट, फ्लाई र अरू सबै च्यात्यो। उसले सानो साबरको झोला समात्यो जसमा मैले पियरेलाई समातेको थिएँ र कोठाको छेउमा ग्यास बम फ्याँके।
  
  
  उसले निक कार्टरलाई थाहा थियो, त्यो निश्चित छ। तर उनको चालले उनलाई केही फाइदा उठायो। मैले उसको पेटमा हेडबट हानें, जसले गर्दा ऊ भुइँमा बस्यो। म उसको माथि झुकेर उसको घाँटीमा किलिंग कराटे चप दिएँ।
  
  
  बिस्तारै म लुगर लिन र पियरोटलाई थप समय खेर फाल्न पछि गएँ। त्यसपछि म फर्किएँ। हजारौं क्रिस्टल भएको झूमर मेरो वरिपरि दुर्घटनाको साथ खस्यो। चम्किरहेको उज्यालोको खोक्रो गुम्बज अब मेरो खोर बनेको छ । धातुको फ्रेममा मेरो हातको लागि प्वालहरू थिए, तर मेरो लुगर हातको पहुँच भित्र थियो।
  
  
  झन्डै मिलनसार मुस्कान रिसाएको पियरोटबाट आयो, जो अझै पनि हातकडी थियो।
  
  
  "त्यसोभए अब यो हामी दुई मात्र हो, कार्टर," उनले भने। "सायद हामी सबै पछि व्यापार गर्न सक्छौं।" मलाई थाहा छ तपाईं आफ्नो प्रतिष्ठाको कदर गर्नुहुन्छ, र म यसलाई खतरामा पार्न चाहन्न। तपाईं रिपोर्ट गर्न सक्नुहुन्छ कि तपाईंले मलाई डुबाउनु भयो र म हराउने वाचा गर्छु।
  
  
  उसले केही थप रिसाउने आन्दोलनहरू गर्यो र केही क्षण पछि, कडा गाँठोको बावजुद, ऊ स्वतन्त्र भयो। उनले भने, ‘खेलकुद प्रेमी हुनुका साथै म एक्रोबेट पनि हुँ । "तपाईं बाँच्न चाहनुहुन्छ भने तपाईंले धेरै सीपहरू विकास गर्नुपर्छ।" उसको स्वरमा तितोपन थियो तर उसले मुस्कानको सट्टा त्यसको सट्टा लियो। "मसँग अझै लाखौं भन्दा बढी छ। म तिम्रो कंजूष सरकार भन्दा धेरै राम्रो पुरस्कार दिन सक्छु।
  
  
  मैले टाउको हल्लाएँ। "यसले काम गर्दैन, पियरोट," मैले भने। "यदि म यो गर्न सक्दिन भने तपाईलाई मद्दत गर्न इच्छुक कम्पनी छ।" "यदि मैले तपाइँलाई विश्वास गरे," उनले भने, अझै राम्रो मुडमा, तानिएको, हल्का रूपमा लुगरमा हिंड्यो र यसलाई उठायो, "र मलाई पक्का छैन कि म अझै गर्छु, तब तपाइँ, त्यसोभए, यदि तपाइँ बताउनुहुन्छ भने। साँचो, तिनीहरूले मेरो डुब्ने बारे एउटै कथा बनाउन सक्छ।
  
  
  तपाईं विश्वास गर्न सक्नुहुन्छ कि म पियरोट सिम्का जस्तै सधैंभरि गायब हुनेछु। अब जब तपाईंको साथी, हक, हाम्रो सानो जनसङ्ख्या योजना योजनाको बारेमा धेरै जानकार देखिन्छ, मलाई थाहा छ कि मेरो राजनीतिमा वा पियरोट सिम्के जस्तो अरू कतै भविष्य छैन। तर नयाँ पहिचानको साथ, फरक नामको साथ, म मेरो प्यारो अफ्रिकामा रमाइलो जीवनको प्रतीक्षा गर्न सक्छु। र त्यसपछि तपाईं सबैभन्दा धनी AX एजेन्टको रूपमा रिटायर हुन सक्नुहुन्छ।"
  
  
  "होइन," मैले भनें। - त्यहाँ संसारको अन्त्य बाहेक बसोबास गर्न आवश्यक केहि छ, Pierrot। तिमीले रोजानालाई बिर्सदै छौ।
  
  
  उनले विस्फोट गराए । - "यो मूर्ख वेश्या।" "के तपाइँ उसलाई पियरोट सिम्कासँग तुलना गर्न चाहनुहुन्छ?"
  
  
  "पहिले जस्तै, पियरोट," मैले भने। "जीवनको लागि जीवन।"
  
  
  सानो राक्षसमा रिस उठिरहेको थियो। मेरो एउटै आशा उसलाई यसरी जोड्ने थियो।
  
  
  "यसबाहेक," मैले भने, "यो रोसानाको लागि पूर्ण रूपमा उचित हुनेछैन।" तराजूमा, उनले तौलमा मात्र होइन, तर शालीनतामा पनि सय गुणा बढी छिन्।
  
  
  'शालीनता!' उसको आवाजले गहिराइ गुमाएको थियो र लगभग चर्को आवाज थियो। "त्यसोभए म तपाईंलाई ती किसान कुतियालाई कसरी चुदाएको सबै तरिकाहरू बताउँछु।" उनी विवरणमा गए कि आदरणीय डा. अनटेनवेइजर मात्र खुसी हुने थिए।
  
  
  मैले खुलेर हाँसे । "तिमी भेनस डे मिलोको शरीरमा बाँदर जस्तो देखिन सक्छौ," मैले व्यंग्यात्मक रूपमा भनें।
  
  
  'बादर?' उसले गर्यो। "पिंजरामा बाँदर। तिमी बाँदर हौ, कार्टर। म फुर्सदिलो छु; म स्वतन्त्र छु।' उसले लुगर घुमायो र गर्वका साथ एउटा बारबाट मलाई औंल्यायो। खुसीले हान्दै, मैले समात्न अघि उसले आफ्नो हात हटायो। 'हामी खेल खेल्न जाँदैछौं। एउटा खराब केटाले बाँदरलाई जिस्काउने खेल। त्यसपछि म तिमीलाई गोली हान्नेछु, कार्टर, तिम्रा साथीहरू आए या नआओस। मलाई लाग्छ कि म, पियरोट सिम्का, अझै भाग्नेछु।
  
  
  उसले मेरो पिंजराको वरिपरि नाच्यो, हतियार भित्र धकेल्यो, र मैले उसलाई हान्ने साहस गरेपछि तुरुन्तै फेरि खोसे। बारम्बार ऊ पहुँचबाट बाहिर हाम फाल्यो जब मैले उसको तर्फ डुबुल्की मारें र हावा बाहेक अरू केही पाइन। म निराशाले लज्जित भएँ, हँसिलो सास फेरेँ र प्रत्येक असफल प्रयासको साथ मेरो चालहरू सुस्त गरें। अन्तिम घडी सम्म मेरो हात उसको टाउको वरिपरि बन्द गरेर यति बलियो निचोयो कि उसले हतियार खसाल्यो ।
  
  
  अब उसले सोध्न थाल्यो । मैले सुकेको ओठले टाउको प्वालमा तानेपछि उसले कुनै सम्झौता गरेन। उसको सानो आकारको लागि उहाँसँग अविश्वसनीय शक्ति थियो, तर मैले उसको सानो नरिवल आकारको टाउको समात्ने बित्तिकै उसको अन्त्य पहिले नै थाहा भयो। "त्यो हो," उसले कर्कश स्वरमा भन्यो। "मेरो सबै पैसा, कार्टर, महिलाहरू, तपाई जे चाहानुहुन्छ ... आह..."
  
  
  सुपरबामा मेरो ओछ्यानमा उनको रगतमा नुहाइरहेकी रोज़ेनको शरीरको बारेमा मैले सोचें, र मैले उसको घाँटी नसुनेसम्म मैले उनको टाउको तल झुकाएँ।
  
  
  भुइँको बत्ती मसँग पिंजरामा अड्किएको थियो, र जब मसँग पियरोट र हतियारबाट डराउनुपर्ने कुनै कुरा थिएन, मैले यसलाई जमिनबाट केही इन्च माथि झूमर उठाउन प्रयोग गरें। त्यस पछि यसले मलाई तान्न र धकेल्नु भन्दा अलि बढी लियो चीज सित्तैमा प्राप्त गर्न।
  
  
  मैले लुगर लिएँ र तीन सेकेन्डको दूरीमा तीनवटा गोली हानेँ। कर्नल संग समन्वयित संकेत। हकले मलाई अखबारमा उनको रिपोर्टबाट जोगाउन सक्थे, जुन हुन लागेको छ।
  
  
  बाल्कनीमा खसेपछि बेलायती वित्तीयविद् र इटालियन स्टेटम्यानको मृत्यु।
  
  
  चर्चित निर्माताको रहस्यमयी आत्महत्या ।
  
  
  हकले जे पनि कथा सुनाए पनि, यो सबै मेरो लागि एउटै कुरामा उमालेको थियो: "अर्डर गरियो।"
  
  
  अन्त्य।
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"