שקלובסקי לב : другие произведения.

21-30 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  שקלובסקי לב
  
  21-30 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  
  
  21. שליחות לוונציה
  
  
  22. זהות כפולה זהות כפולה
  
  
  23. תא הטייס של השטן
  
  
  24. מנהל השכר הסיני
  
  
  25. שבע נגד יוון
  
  
  26. טייגר קוריאני טייגר קוריאני
  
  
  27. משימה: ישראל משימה: ישראל
  
  
  28. המשמר האדום
  
  
  29. Dirty five The Filthy Five
  
  
  30. המוות הכחול הבהיר
  
  
  
  קרטר ניק
  שליחות לוונציה
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  שליחות לוונציה
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  
  שם מקור: משימה לונציה
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  רומא, פברואר. (רויטרס) - מפציץ סילון אמריקאי על פי החשד נושא פצצת אטום נעדר הלילה בצפון הים האדריאטי. המטוס היה בטיסה שגרתית מבסיס בדרום אוסטריה לבסיס אחר בספרד. הקשר האחרון של המכונית היה עם תחנת רדיו אזרחית בטריאסטה. זו הייתה שאלה פשוטה על מזג האוויר. ככל הידוע, אין עדי ראייה להתרסקות המטוס. בכירי חיל האוויר האמריקני בשטח סירבו להגיב מלבד לומר שאם לכלי הייתה פצצת אטום על הסיפון, הוא לא היה נטען...
  
  
  
  היה קר בפריז. שלג ירד בעצלתיים בפתיתים מחוץ למלון קרילון המפואר, אבל ניק קרטר לא הבחין בשלג; וילונות המשי בחדרו היו סגורים, והוא נישק את ג'ורג'ט. זה היה, חשב קילמאסטר כששפתיה החמות והרטובות נלחצו על שלו ולשונה הקטנה והחדה שלה מתגרה בו, דרך מצוינת להתחיל יום חדש. ג'ורג'ט דוקלוס הייתה מכונת סקס מענגת. לחצת על כפתור - במקרה הזה, כל מה שהיית צריך לעשות זה לנשק את השד הקטן והמחודד - והמנוע שלה התחיל לזמזם. הייתה רק דרך אחת לעצור את המנוע של ג'ורג'ט - לחבק אותה.
  
  
  לפתע, ג'ורג'ט דחפה את ניק והביטה בו בעיניים ירוקות צרות. "ניקולס קרטר, עדיין לא אמרת לי שאתה אוהב אותי!" האנגלית שלה הייתה עבה עם מבטא צרפתי.
  
  
  היא לבשה רק את מעיל הפיג'מה בעל הכפתור של ניק, והיא נראתה כמו בובה יפה. ג'ורג'ט הייתה רק בת עשרים והתקדמה מינית אפילו עבור אישה צרפתייה. ניק הכיר אותה שנים, מאז שהייתה ילדה צנומה עם רגליים ארוכות ואקנה, והוא לא ראה אותה הרבה זמן, עד אתמול בלילה. הוא שתה בלילה בבית קפה במונמארטר כשהיא הופיעה משום מקום לידו, כולה בוגרת ויפה. ג'ורג'ט עזבה את החברה שלה ותכננה לזחול למיטתו מאוחר יותר.
  
  
  ניק קירב אותה אליו שוב. "Je te trouve tres jolie," הוא מלמל לתוך שערה הבלונדיני הריחני.
  
  
  היא התחילה להתרחק שוב, אבל הוא החזיק אותה בעקיפת זרועו החזקה. "זה לא אותו הדבר," נשמה ג'ורג'ט. "כמובן שאני יפה. אפילו בחורים טיפשים אומרים את זה. אבל אני רוצה שתאהב אותי, ניק. באמת אהב אותי.
  
  
  ניק קרטר שחרר אותה באנחה. לא משנה מי הם היו, זקנים או צעירים, הם תמיד יצאו כך. הם רצו לשמוע שהם אהובים. קילמאסטר לא היה חף מטעויותיו - אבל הוא לא שיקר. למעט מימוש מקצועו.
  
  
  הוא הביט בהתרגשות בתקרה, נעץ את מבטו באחד הפוטים המשתוללים - הכל בקרילון היה רוקוקו קיצוני - וניסה לא לצחוק. הוא הרים את ידו הימנית והביט בעיניה של ג'ורג'ט.
  
  
  "אני לא יכול לשקר לך, יקירי." אני לא אוהב אותך. מעולם לא אהבתי אישה. אני לא יכול לעשות את זה. זו קללה ישנה של משפחת קרטר. אסור לנו לאהוב אף אחד. הולכים לישון: כן. אוהב את זה הרבה: לא. עצוב מאוד.'
  
  
  ג'ורג'ט הביטה בו בחשדנות. ז'קט הפיג'מה נפתח וחשף שדיה של ילדה עם פטמות קטנטנות בצבע תות. היא נשכה את שפתה התחתונה המלאה. "אתה טיפש גדול!"
  
  
  ניק חייך. - ללא ספק, אהובי.
  
  
  היא התיישבה לידו וקפצה על המזרון.
  
  
  "Me trouves tu sympiqueque?"
  
  
  ניק ציחקק. 'תסמוך על זה. אני אוהב אותך מאוד. אני ממש מחבבת אותך, ג'ורג'ט. אתה חמוד. את גם בתולה לוהטת, ואני חושב שכדאי שנסיים עם זה לפני...
  
  
  הילדה עשתה פרצוף מכוער. "איך זה שהיא בתולה? מה זה אומר?'
  
  
  זה לא משנה, מותק. תתלבש ותעלם. ובואו נקווה שאביך או ארוסך לעולם לא יגלו זאת. זה עלול לגרום לתקרית בינלאומית, והבוס שלי לא יאהב את זה". אביה של ז'ורז'ט היה חבר בולט בחיל הדיפלומטי, וארוסה הנוכחי - היו לה כמה - היה נספח לנשיא צרפת.
  
  
  "לא," אמרה הילדה בתקיפות. "אני לא אתלבש - עדיין לא." היא השעינה את גופה הגמיש על ניק. היא כרכה את רגלה הדקה והדקיקה סביב ירכיו השריריות והחלה לנשק אותו.
  
  
  'אני אוהב אותך, ניק!'
  
  
  נשמעה דפיקה עדינה בדלת.
  
  
  ״מרדה,״ אמרה ג׳ורג׳ט. 'לך מפה. אלצווס ו!"
  
  
  "אנטרז," אמר ניק קרטר. הוא משך את הסדינים מעליהם. חדרנית קשישה נכנסה עם מגש של כלים מכוסים. ההזמנה שלך, מסייה.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. "שים את זה שם, בסדר? הוא קרץ לילדה המתנפנפת. "אתה מבין, אני אפילו חולק איתך את ארוחת הבוקר שלי."
  
  
  המשרתת הניחה את המגש על המיטה בפנים חסרות הבעה. מה זה? כל האמריקאים היו מטורפים מיניים, והבנות הצעירות האלה - אה!
  
  
  היא עברה במהירות על פני החדר, התכופפה להרים חצאית, מכנסיים צהובים, גרביים וחגורה. היא הניחה אותם על כיסא והלכה אל הדלת. אתה צריך עוד שירותים, אדוני?
  
  
  ניק אמר עם פיו מלא בקרואסון, "לא. תודה.' ג'ורג'ט נראתה זועמת.
  
  
  העוזרת סגרה את הדלת, אך לא עזבה מיד. היא עמדה באוזנה צמודה לדלת, והבעה עצובה על פניה הבלתי בולטים והסניליים. נוֹעַר. אהבה. Mon Dieu - זה לא נמשך זמן רב!
  
  
  הטלפון בחדר צלצל והיא שמעה את האיש עונה. חיה חמודה, הבחור הזה. איזה שרירים! היא הקשיבה לקולו, עליז ונעים, אבל עם סוג של גוון קריר, שבא מאחורי הדלת הדקה.
  
  
  קרטר - הו, בוקר טוב, בוס. ובכן לא, אדוני. לא בדיוק לבד. איזה? אבל אדוני, זה עתה הגעתי. כן כן אני יודע. אני תמיד לוקח סיכונים...
  
  
  שתיקה. ואז שמעה אותו אומר בקול נמוך, "תפסיק עם זה, מותק. לא עכשיו. זו עבודה.
  
  
  ואז: "בסדר, אדוני. אני במטוס הבא. להתראות אדוני.
  
  
  הנקישה של הצופר המוריד. הילדה שאלה, "אתה חוזר לארצות הברית, ניק?"
  
  
  'כן. אני חוזר לארצות הברית, לעזאזל... מיד. מיד! תתלבשי, מותק, ותצאי. אולי אראה אותך שוב ו...
  
  
  "לא! עדיין לא. יש לנו עוד זמן ל...
  
  
  "אין לנו זמן, ג'ורג'ט." כשהבוס שורק, אני הולך. זה דבר חשוב, אתה מבין. בוקופ דחוף. הרבה כסף.'
  
  
  ״לא אכפת לי. עדיין יש לנו זמן לאהבה.
  
  
  'אין צורך.'
  
  
  'וואו!'
  
  
  נשמעה דפיקה וקול נפילה של כלים וסכו"ם. המשרתת נרעדה. המגש נפל או נזרק.
  
  
  היא שמעה ילדה צורחת.
  
  
  "אתה מכוון, ניק! אני אוהב אותך... '
  
  
  
  ירד שלג כבד בוושינגטון וצפוי קור עז, אבל חדר הישיבות המואר במעומעם היה חם ולחניק. קילמאסטר הזיע קלות כשהוא ישב ליד הבוס שלו הוק כשהקשיב לפרטי מבצע מפלצת ים. החדר הזה שימש רק לפגישות ותדרוכים "סודיים ביותר", וניק לא היה בטוח לגמרי היכן הוא נמצא. הוא והוק, מלווים בזקיף חמוש, עברו דרך סדרה של מעליות שהובילו למרתף עם מבוך של מסדרונות. ניק חשד שהוא נמצא איפשהו במקלט מתחת לבניין מחלקת המדינה.
  
  
  סגן אלוף עמד מול מפה גדולה מוארת בקצה חדר ארוך וחשוך, מצביע ביד. הקצה נח על חלקו הצפוני של הים האדריאטי בין ונציה לטריאסטה. "בערך מאה ועשרה קילומטרים מהחוף," אמר המפקד. הוא הקיש על המפה במקל. "המטוס והפצצה שלנו נמצאים איפשהו שם, בתחתית. להקות, מצנחים, רצועות חול, מחסומים, אתה שם את זה, הכל שם. המטוס התרסק בשבוע שעבר ועדיין לא הצלחנו למצוא אותו. כמובן, אנחנו צריכים להיות מאוד זהירים, וזה מפריע לנו - אנחנו לא רוצים לגרום לפאניקה".
  
  
  האיש הלא צבאי, במרחק שלושה מושבים מניק, אמר, "לא. לא טוב להשאיר שם את פצצות האטום הישנות שלנו. ואם כבר מדברים על פאניקה, האיטלקים...
  
  
  הבוס קטע אותו בחדות. - זה לא הטריטוריה שלנו, אדוני. בלי פוליטיקה בבקשה. זו סקירת התקדמות, זה הכל.
  
  
  האדמירל נחר. "חוסר התקדמות דומה יותר".
  
  
  מאחורי הוק התערב בכיר ב-CIA. - מה בדיוק נעשה, מפקד? כלומר: נהלים חדשים או משהו?
  
  
  הבוס נראה עייף. הוא הוציא מטפחת נקייה מכיסו וניגב את ראשו המקריח. "כל מה שאפשר מבחינה אנושית נעשה, אדוני." שלושה צוותים שונים עובדים על זה - חיל האוויר, חיל הים והאיטלקים. יש לנו מסוקים עם סרט אינפרא אדום שמנסים למדוד רדיואקטיביות. לחיל הים יש כתריסר ספינות. הגיעו אלינו רכבים תת-מימיים דו-מושבים ובאטיספירות, כמו גם מומחים לטיפול בהם. אנו עורכים בדיקות רדיואקטיביות סודיות באזורי החוף. תודה לאל שאין זכר לשום מקום!
  
  
  גבר אחר בבגדים אזרחיים שאל: "האם באמת יש סכנה מקרינה?"
  
  
  הבוס ניגב את מצחו שוב. "תמיד יש איזושהי סכנה. כרגע זה מינימלי, אבל זה עשוי להשתנות. תלוי בהרבה - בנסיבות ההתרסקות בפועל, נזק אפשרי לגוף הפצצה, חשיפה למים, שלל גורמים. אנחנו פשוט לא יודעים עדיין.
  
  
  הגנרל אמר: "זו תהיה תעמולה נהדרת עבור הרוסים אם הם יגלו. הם עדיין לא יודעים שהפצצה נפלה, כמובן, אבל כשיעשו זאת, לא יהיה לנו שמץ של מושג מה הם יעשו.
  
  
  "זה לא אמור לדלוף," התפרץ הבוס. "אנחנו מנסים לגרום לזה להיראות כמו פעולת חילוץ רגילה לחלוטין".
  
  
  הבוס הסתכל סביב הפגישה ועיקש את שפתיו. "אין סיבה שהם יגלו את זה. כולכם בטוחים, ובמקרה הזה אני חושב שאנחנו יכולים לסמוך על האיטלקים. יש להם יותר מה להפסיד מאיתנו. בסדר, רבותי, אני אגיד לכם מה נעשה עם הצוללות האלה.
  
  
  במונית חזרה למטה AXE אמר ניק קרטר: 'אני חושב שאני רואה את התמונה הגדולה, אדוני, אבל אני עדיין לא מבין עם מה יש לנו עסק - למה זו עבודה שגרתית עבור AXE.'
  
  
  הוק שתק אפילו יותר מהרגיל. החליפה שלו הייתה מקומטת, הוא נראה כאילו לא ישן הרבה, והיו זיפים אפורים על פניו הישנות מכות מזג האוויר. הוא לעס סיגר לא דלוק והביט בעגמומיות בסוכן מספר אחת שלו.
  
  
  - כמובן, אתה לא מבין את זה. אבל זה יעבור. כל הפטפוט הזה היה כדי לתת לך קצת מידע. זו בהחלט תהיה מטלה עבור AH. הם לא יכולים למצוא את הפצצה הזו - אנחנו צריכים למצוא אותה עבורם.
  
  
  קילמאסטר ידע שהוא לא צריך לשאול יותר בשלב זה. הוק היה באחד ממצבי הרוח הרעים שלו ויכול היה להיות קשוח מאוד. ניק נרגע והביט סביב בוושינגטון המכוסה שלג. מרחוק, הקפיטול נראה כמו עוגת חתונה. יום העבודה הסתיים ואלפי מכוניות מכוסות שלג מיהרו לעבר ג'ורג'טאון, שברולט צ'ייס וכנסיית פולס, שם היה חם עם כמה משקאות, ארוחת ערב טובה ואולי אח מתפצפץ.
  
  
  ניק נאנח בשקט והעביר את הלוגר למקום נוח יותר. חזר לשירות פעיל - ושוב עם נשק בכיסו. וילהלמינה, דה לוגר; הוגו, הסטילטו הקטן והחד; פצצת גז קטנה שהוא קרא לו פייר. ניק לא ראה שום דבר מוזר בנסיעה חמוש עד השיניים באחת הבירות המתורבתות בעולם. אתה יכול למות באותה קלות בוושינגטון כמו במלאבר. במיוחד אם היית ניק קרטר, המתנקש הבכיר של AH, חצי מהסוכנים החשאיים בעולם צדים אותך. המונית זחלה בתנועה כמו חילזון צהוב. הוק הפשיל את החלון וזרק את הסיגר הלעוס שלו. הוא שם אחד חדש בין שיניו ושאל בלי להסתכל על ניק: "היא הייתה ילדה נחמדה?"
  
  
  'אני מצטער?'
  
  
  הוק קימט את מצחו כמו ילד טיפש. "הילדה, ניק, היא הבחורה שחטפתי אותך ממנה בפריז. היא הייתה נחמדה?
  
  
  ניק הביט בבוס שלו. זה לא כמו הוק להתעניין בענייניו האישיים. הייתה חייבת להיות סיבה לכך.
  
  
  הוא חייך. 'יפה מאוד. קוראים לה ג'ורג'ט ו...
  
  
  "לא אכפת לי איך קוראים לה," אמר הוק בקצרה. פניו הכפריות המבולבלות פרצו כמעט לחיוך, חיוך שניק למד להכיר במהלך השנים. הזקן עשה את אחת הבדיחות העלובות שלו על חשבונו של ניק.
  
  
  "אני אנסה לפצות אותך," אמר הוק. "במשימה הזו תעבוד עם אישה. אישה יפה. אגב, אישה מיוחדת. אני לא יודע הרבה על הדברים האלה, אבל אני חושב שהיא סוג של קורטיזנה בינלאומית.
  
  
  ניק הפנה את מבטו במהירות כדי להסתיר את חיוכו. הוא והוק היו כמו אב ובנו במובנים רבים, אבל הוא לא העז לצחוק על הבעת פניו הארכאית לפעמים של הוק.
  
  
  הוא אמר בפנים ישרות, "אתה מתכוון לזונה, אדוני? איזו זונה בינלאומית?
  
  
  הוק הוציא את הסיגר מפיו והביט בו זמן מה. ואז הוא הנהן. 'אולי. זה מגיע לאותו דבר, לא?
  
  
  המונית פנתה לסירקל דופונט. הוק מצא את הכסף. "עכשיו להוראות אמיתיות, ילד שלי. יש צד שלישי - בחור צעיר שמתפקד כמקשר בין הנשיא ל-CIA. ואנחנו.'
  
  
  ניק שרק חרישית. 'הנשיא?'
  
  
  "כן," אמר הוק ויצא מהמונית. 'הנשיא. הוא מאוד מתעניין במפלצת הים.
  
  
  הוא שילם לנהג, והם עמדו לרגע מתחת לווילון רטוב של שלג. הפתיתים נצמדו לכובע השחור של הוק כמו פרפרים לבנים. הוק הרים את צווארונו והם פנו כדי להיכנס לבניין, שמאחורי חזית משרד חדשות גדול שכן א.ח. הם טיפסו למעלית, שהדיפה ריח של אדים וצמר רטוב. הוק קרץ לניק. "כמו אל ג'ולסון - אתה לא מכיר אותו, ילד - כמו שאל ג'ולסון אמר, "אתה עדיין לא יודע כלום."
  
  
  הוק חייך בברכה לניק קרטר.
  
  
  לקילמאסטר הייתה תחושה. הוק נהנה, הוא נהנה. הוא אפילו התבדח.
  
  
  כל הסימנים הצביעו על כך. זו הייתה עבודה טובה!
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  זה היה בחור צעיר בשם Tutewiler: הנרי קמרון Tutewiler II, הרווארד, 1956. מהצווארון הנפול ועד לנעליו המצוחצחות, הוא סטודנט עשיר. במשרדו הריק של הוק, ניק חש בו אי בהירות מוזרה. טוטווילר התייחס לגבר המבוגר בצורה מגוננת במעורפל, כמעט אבירית. היה ברור שהוא חשב שהוק הוא בוס מתנשא שכנראה לא יכול לעשות את עבודתו. ניק יכול היה להגיד לו כמה הוא טעה.
  
  
  מצד שני, היחס של טוטווילר לניק היה ראוי להערצה. כנראה שהוא שמע על קילמאסטר. הוא הביט בניק בחשש, ולרגע נורא אחד חשב ניק שהוא עומד לבקש חתימה. זה הזכיר לו בצורה מטרידה שהוא הופך לאגדה במהלך חייו. לא משנה כמה זה היה נחמד לאגו שלו - והיה לו אגו די הגון - בשבילו כמקצוען זה היה תועבה. עבור סוכן טוב שרצה להישאר בחיים, ערפול היה חיוני. לניק נעשה קשה יותר ויותר להישאר אנונימי. היה צריך לעשות משהו בנידון.
  
  
  כשהם התיישבו במשרד, הוק עם סיגר וטוטווילר עם מקטרת, האחרון תפס תיק שמנמן. הוא שלף ערימה של ניירות שהביט דרכה.
  
  
  - אם לא אכפת לך, אני אתחיל מיד. לא נשאר הרבה זמן, אז אני חושב שעדיף שאדבר קודם ואז תוכל לשאול שאלות. בסדר גמור?'
  
  
  "בסדר," אמר הוק בקצרה. 'קדימה, המשך'.
  
  
  ניק הדחיק חיוך ובהה בקצות המגפיים הלונדוניות שלו, הסיגריה המוזהבת המשתלשלת מזווית פיו. הוא באמת לא יכול היה להאשים את הוק. כמה מהחבר'ה האלה היו מסוגלים להכעיס אפילו אדם טוב לב, והוק היה הכל מלבד טוב לב.
  
  
  טוטווילר לעס את המקטרת שלו לרגע, ואז שלף פיסת נייר מהערימה. 'בסדר גמור. ראשית, קיבלתי הוראה לתדרך אותך על ההיבטים הפוליטיים של עניין זה. הוא כחכח בגרונו והביט בניק. "מה בדיוק אתה יודע על טריאסטה, מר קרטר?" על ההיסטוריה של העיר וסביבתה?
  
  
  "זה מחלוקת מתמשכת בין איטליה ליוגוסלביה", אמר ניק. "הם נלחמו על זה שנים. כרגע אני מאמין שהוא מנוהל על ידי האו"ם".
  
  
  "אנחנו מנסים לעמוד בקצב," אמר הוק ברכות. ניק קרץ.
  
  
  'כן. בְּהֶחלֵט. בְּהֶחלֵט.' ללא חשש, המשיך טוטווילר. "טרייסטה אכן נמצאת בסמכות השיפוט של האו"ם, וזה לא מתאים לאף אחד. לא איטלקים ולא יוגוסלבים. שתי המדינות טוענות לטריאסטה וסביבתה.
  
  
  ובכן, רבותי, עניין הפצצה הזה נתן ליוגוסלבים את ההזדמנות לה הם חיכו - ה-CIA אמר לנו שהיוגוסלבים מצאו את הפצצה הזו ושהם מתכוונים להשתמש בה כדי לסחוט את איטליה כדי לוותר על כל הזכויות לטריאסטה. לא בפומבי, אתה יודע. כל זה ייעשה בסתר רב. ובאופן חוקי לגמרי - דרך האו"ם. זה ייקח קצת זמן, נניח כמה חודשים, אבל בסופו של דבר האיטלקים יצטרכו להשלים ולהיכנע לטריאסטה. לָנֶצַח!'
  
  
  ניק, שהביט בהוק, הבין שזה לא חדשות לזקן. לא פלא. הוק היה גאון בעל חזון. בעוד ארבעים שנה, אם טוטווילר יישאר על רגליו בוושינגטון, הוא עשוי להתקרב ליכולתו של הוק.
  
  
  ניק אמר: "סחיטה בינלאומית אינה דבר חדש. זה קורה באופן קבוע. איך היוגוסלבים דוחפים את הסחיטה שלהם? מה הקשר לפצצה החסרה? טוטווילר כיוון את המקטרת שלו לניק כאילו היה אקדח. "הם עושים את זה בזריזות ובעדינות, ובו בזמן ללא הפוגה. המודיעין היוגוסלבי דיווח כי מצאו את המטוס והפצצה שנעלמו. אולי זה נכון, אולי זה לא. האפקט נשאר זהה. האיטלקים בפאניקה. היוגוסלבים אומרים שהפצצה נמצאת עמוק מתחת לוונציה!
  
  
  ניק הביט בטוטווילר בקרירות. האיש היה דרמטי מדי. - מה עלינו לעשות בנידון? הוא שאל. "שאר המשוואה? בדיחה? הפצצה אינה מזיקה. לא הופעל. מה היוגוסלבים יודעים שאנחנו לא?
  
  
  טוטווילר דפק במקטרת שלו על השולחן. "הם יודעים איך לפוצץ את הפצצה הזו מתחת למים! זו תמצית המידע שסיפק לנו ה-CIA. ניתן היישר מאנשיהם בבלגרד. יש שמועות שהיוגוסלבים אומרים לאיטלקים שאם הם לא ישיגו את טרייסטה מיד, הם יפוצצו את הפצצה הזו ויפוצצו את ונציה וחלק ניכר מאיטליה. ואז מאשימים את ארה"ב. זו הפצצה שלנו.
  
  
  ניק קרטר הנהן לאט. "הממ... יש בזה משהו." פינת המחשב הקרה במוחו החלה להתפצפץ כשהיבטים של הבעיה התפתחו.
  
  
  "ליוגוסלבים האלה יש משהו על הידיים", הוא הודה. "זו הפצצה שלנו. אנחנו אחראים שזה יהיה שם. למעשה, אולי נשקר אם נגיד שהפצצה לא הייתה טעונה. כך או אחרת, בלגרד ומוסקבה יכולות לגרום לחצי מהעולם להאמין שאנחנו משקרים, וזו הנקודה. הפצצה יכלה להתפוצץ בטעות - כל המדענים בעולם לא היו מצליחים להוכיח שזה לא המצב. לא אחרי שזה יסתיים.
  
  
  ניק הביט בהוק. "הם יהיו מאושרים בקרמלין". הוק לעס את הסיגר שלו ולא ענה. טוטווילר אמר: "אתה צודק, מר קרטר." האח הגדול נמצא מאחורי היוגוסלבים לחלוטין, אך במקביל מתנהג באיפוק. הרוסים לא מסתכלים על שום דבר - אנשים, ציוד, כסף - כדי לעזור ליוגוסלבים להצליח. וזו תהיה התחלה עבורם - גדולה. כי אם הם סוחטים את איטליה, הם בעצם סוחטים אותנו". הוא חיטט שוב בניירותיו. "הנה יש לי את הדו"ח האחרון של ה-CIA. ורשימת אמצעי נגד מוצעים".
  
  
  הוק ריסק את הסיגר שלו במאפרה. "אני חושב שנוכל להשתלט מעכשיו, בן. עם כל הכבוד לבוס שלך, אנחנו לא צריכים אף אחד שיגיד לנו איך לעשות את העבודה שלנו. אז תשאיר את זה לנו, הא? אנחנו מומחים בניקוי דברים מלוכלכים מסוג זה, ואני מאמין שהתיק הזה הולך להתלכלך מאוד. וכמו שאמרת, לא נשאר הרבה זמן.
  
  
  חמש דקות לאחר מכן, טוטווילר מפוכח משהו עזב אותם. הוא שכח את המקטרת שלו. הוק הניח אותו במגירת השולחן שלו והביט בניק. "אני בהחלט מזדקן. החבר'ה הצעירים האלה מעצבנים אותי. אבל בואו נפתור את הבעיה - אתם נוסעים לוונציה, N-3.
  
  
  מעולם לא הייתי שם בחורף. שמעתי שאומלל שם בחורף. הלידו סגור ויש הרבה ערפל. בטוח יש לך מושג?
  
  
  הוק הנהן. - 'פחות או יותר. עבדתי קשה על זה במשך שלושה ימים בזמן שהשתוללת עם החברה שלך בפריז. אחרי ההנחיות הראשונות הבנתי שנצטרך למצוא עבורם פצצה, ובמקרה זה גם השתלב בכמה מהתוכניות האחרות שלי".
  
  
  ניק קרטר קיבל רושם חולף - לא בפעם הראשונה - של עכביש זקן וערמומי יושב ליד שולחן עלוב.
  
  
  הבוס שלו רכן לעברו. "בעצם, זה יהיה מבצע מודיעין נגדי. אתה מול בחור נהדר, אחד הסוכנים הטובים בעולם, כנראה טוב כמוך".
  
  
  ניק התעלם מהמכה המתגרה. זה בדיוק מה שהוק היה. הוא דמיין שדקירות קטנות כאלה ידליקו את ניק.
  
  
  ניק ציחקק. 'בסדר גמור. אני אוהב תחרות. מי זה?'
  
  
  הוק שלף דף נייר דק ממגש שעל השולחן. "הוא משתמש בהרבה שמות. עד כמה שידוע לי, שמו האמיתי, בו נשתמש, הוא Vanni Manfrinto. הוא איטלקי וונציאני עריק - זה משחק בית עבורו - מבוקש על ידי המשטרה האיטלקית בגין רצח. יש גם סמים, סחר בעבדים לבנים ועוד המון דברים לא נעימים. זו משימה שבה אתה יכול להיות בטוח בשיתוף פעולה מלא של המשטרה, גם אם זה אומר שהיא לא תפריע לך. הם מתים לקבל את מנפרינטו, אבל אם מישהו אחר יהרוג אותו, הם לא יבכו.
  
  
  קולו של ניק היה רך כששאל, "אז זו משימת התנקשות?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט. אבל מאוחר יותר - מאוחר יותר. אני אסביר. ראשית אנחנו רוצים להחזיר את מנפרינטו בחיים - אני חושב שהוא יודע איפה הפצצה. הוא כנראה אחד האנשים הבודדים שיודעים היכן היא נמצאת. עד כמה שידוע לי, מנפרינטו אחראי על מיקוד הפצצה. אלא אם כן, כמובן, הכל בלוף, אבל אנחנו לא יכולים לקחת את הסיכון הזה.
  
  
  ניק הדליק סיגריה נוספת ושילב את רגליו הארוכות, מחליק בהיסח הדעת קמט ברגלי המכנסיים שלו. הוא התחיל להבין. הוא כמעט שמע את מוחו של הוק פועל. הוק רצה יותר מאשר פתרון לבעיית הפצצות; הוא חיפש את ואני מנפרינטו. האיש הזה היה צריך להיות חשוב, והוא היה צריך להיות טוב - או רע, תלוי איך אתה מסתכל על זה - אחרת הוק לא היה טורח. הבוס שלו היה שחקן שחמט מצוין. הוא חשב שישה מהלכים קדימה. "תפוס את מנפרינטו הזה עכשיו," חשב הוק, "והוא ייעלם לנצח, והוא לעולם לא יוכל להטריד את הוק שוב." אויבים מתים לא יכלו להזיק לך.
  
  
  ניק היה אחד האנשים הבודדים בעולם שידעו שהוק שומר את ספר "העתיד". בפנים הייתה רשימה של שמות - אנשים שהוק רצה לעשות סדר.
  
  
  בסדר," אמר ניק. ספר לי על מנפרינטו. אני מניח שהוא הפריע לך בעבר.
  
  
  הבוס שלו נתן בו מבט חד. "הבנת את זה מהר, ילד." אחת הסיבות שאני מחבב אותך היא כי אין לך את אינסטינקט הרוצח, כן - היו לי הרבה בעיות עם מנפרינטו. בתור התחלה, הוא הרג חלק מהאנשים שלנו. אבל אני לא רוצה רק נקמה. מנפרינטו זה הוא הראש האמיתי של המודיעין היוגוסלבי, אז כשהוא יחוסל, הם יהיו אובדי עצות לאורך זמן.
  
  
  "לא ידעתי שהיוגוסלבים עושים לנו כל כך הרבה צרות".
  
  
  הוק שרט את הזיפים על סנטרו. "גם הם בדרך כלל לא עושים את זה." שירות המודיעין שלהם הוא לא יותר מהרחבה של השירות הרוסי, למעט ענייני פנים. לא, זו עבודה של אדם אחד.
  
  
  הוק החל להסתובב בחדר. "מכשיר סיור טוב עולה כסף, N-3. מיליארדים. תופתעו אם תדעו כמה AH מוציאה בשנה.
  
  
  "אני אעשה כמיטב יכולתי," מלמל ניק. זה היה יוצא דופן שהוק פירט ככה, אבל הייתה חייבת להיות סיבה.
  
  
  הוק התעלם מההערה. הוא הכניס סיגר חדש לפיו והמשיך ללכת. "הוצאת הרבה כסף לא תביא לך את השירות הטוב בעולם. יש, כפי שכבר אמרתי, אנשים מסוימים שצריך לקחת בחשבון, סוכנים גדולים שעובדים עבור מדינות קטנות. ואני מנפרינטו הזה הוא בחור רזה וזימה, אבל הוא סוכן נהדר. אני רוצה לראות אותו מחוסל. זה יכול לחסוך לנו הרבה הפסדים מאוחר יותר.
  
  
  ניק קרטר שתק. הוא הביט בבוס הצועדים שלו. ניק היה חסר רחמים כשהיה צריך להיות, הוא הודה בזה בקלות, אבל הוא לעולם לא יכול היה להיות חסר רחמים כמו הוק. לא בדרך הרגועה והשגרתית של תכנון ליד השולחן. מנפרינטו זה הציע להוק בעיה, והג'נטלמן הזקן החליט מה לעשות. פשטות מתה. מודיעין נגד. הרוג כמה שיותר מהיריבים שלך, ואז תוכל לישון בשקט בלילה. ניק היה צריך לחייך. הפצצה הייתה אי שם ברקע. הוק חזר אל שולחנו. 'בסדר גמור. די לדבר. אני חושב שעכשיו אתה יודע את הדעות שלי. בואו נעבור למשימה העיקרית. מנפרינטו הוא המנהיג האמיתי של המודיעין היוגוסלבי: אנחנו יודעים את זה שנים רבות. אנשינו וה-CIA מאמינים שהוא אחראי למיקוד הפצצה. הדיווח של האיש שלנו בבלגרד, שמת כעת, אומר שמנפרינטו היה אחראי לכל תוכנית הסחיטה, על היותו הראשון לראות את יכולות הפצצה החסרה ולמכירת הרעיון לבוסים היוגוסלבים. הם כנראה התערבו כשהם בטוחים בתמיכה הרוסית. זה לא משהו שהם היו עושים לבד. כך או כך, אנחנו מנחשים שמנפרינטו כן יודע היכן הפצצה.
  
  
  בזמן שהוק גיבש את התיאוריות שלו, ניק שלף את הלוגר מנרתיק הפלסטיק בחגורתו ובחן את הנשק בעין סתמית ומקצועית. "אז נשיג את מנפרינטו ונוציא ממנו את הסוד הקטן שלו, בסדר?"
  
  
  פניו הישנים של הוק חייכו ותותבותיו נצצו בבהירות. -'בדיוק. אתה יודע איך לעשות את זה, N-3, אבל היזהר. אל תהרוג אותו לפני שהוא מדבר. אחרי הכל, המטרה לכאורה של המשימה הזו היא למצוא את הפצצה הזו. החיוך שלו התרחב. "הכללים לא אומרים שאנחנו לא יכולים להרוג שתי ציפורים במכה אחת".
  
  
  "אף מילה," הסכים ניק. "לגבי ההובלה הזו, אדוני? מנפרינטו בוונציה?
  
  
  'עד לאחרונה. אני בטוח שהוא עדיין שם. אם השמועות - אמנם שמועות מכוונות - נכונות והפצצה נמצאת אי שם ליד ונציה ומנפרינטו אחראי על המבצע, אז הוא אמור להיות בוונציה די מהר. או בקרבת מקום. חייב להיות לו בסיס. ועוד דבר אחד. ממה שאנחנו יודעים על דרך העבודה של מנפרינטו, הוא ילד קפדן שאוהב לדאוג לכל פרט ופרט. זה אמור להקל עליך למצוא אותו.
  
  
  ניק נשאר סבלני. "זה לא הרמז שלך, נכון, אדוני?"
  
  
  הבעה ערמומית הופיעה על פניו של הוק. 'ברור שלא.'
  
  
  ניק חיכה. הוק יגיד לו מתי שהוא רוצה.
  
  
  הוק הסתכל שוב על פיסת הנייר. שפתיו התפתלו. -שמעת על בנים ששותים בקבוק אחד ביום? אלכוהוליסטים?
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  הבוס שלו זרק פיסת נייר לפח. "ובכן, מנפרינטו הזה הוא ילד כזה עם אישה אחת ביום. ככל הידוע, החולשה היחידה שלו. הוא ליברטין חשוכת מרפא. לא נוגע באלכוהול, לא מהמר, אפילו לא מעשן. אבל חייבת להיות לו אישה כל יום. ואני מאמין שזה יהיה מותו. הוק למעשה ציחקק. ניק הדליק סיגריה נוספת עם מחזיק מצופה זהב. — הגברת שהזכרת במונית? זאת... קורטיזנה?
  
  
  'כן. קוראים לה מורגן דה וריזון. היא עובדת איתנו כחמש שנים. אתה מבין, היא זונה בינלאומית לחלוטין וזה עוזר מאוד. הסוואה מושלמת. וזה די בטוח כי היא לא צריכה להעמיד פנים.
  
  
  ניק נאלץ להודות בזה. זנות בינלאומית הייתה כיסוי טוב. אבל מוחו המקצועי החד ראה מיד אפשרויות אחרות.
  
  
  "גם היא תהיה סוכנת כפולה נהדרת," הוא אמר בשקט. ״הסכין הזו חותכת לשני הכיוונים, אדוני. הוק הנהן. 'אני יודע את זה. אנחנו כמובן לא סומכים עליה, אבל עם עבודה כזו זה לא משנה. לא תהיה לה סיכוי לבגוד בנו - אני מוכן להקריב אותה אם אצטרך.
  
  
  ניק קרטר הרגיש צמרמורת בתוכו. הוא היה סוכן מנוסה בעצמו, והדברים היו שונים בצד שלו. הוא היה איש של עשייה, לפעמים של זעם רצחני, אבל לא הייתה לו הגישה הקרירה של הוק למוות מתוכנן, היכולת שלו להקריב ללא מצפון סוכן כדי להגיע לתוצאה. זו חולשה, אמר לעצמו. אחת מנקודות החולשה המעטות שלו.
  
  
  "אני לא מאמין," אמר הוק, "שאפשר לגשת למנפרינטו ללא עזרה מבחוץ." הוא זהיר מדי ומוגן מדי. זה לא שהוא לא חצוף כמו תליין, אלא רק כשיש לו מזל. אבל יש לו את המצב הזה עם נשים. מורגן דה וריזון יכול להתקרב, אני בטוח. חוץ מזה, כבר סידרתי כמעט הכל. יש לה, אה, קשרים בכל אירופה. לא יודע בדיוק למה ניק החליט ללעוג לג'נטלמן הזקן. "אתה לא מתכוון לבית בושת?" אישה כמו ורייזון זו לא עובדת בשירותים רגילים, נכון? הוק נראה במצוקה, וניק שוב נתקף באמביוולנטיות המוזרה הזו. הג'נטלמן הזקן יכול היה להכין רצח בחוסר תשוקה כמו מהלך שחמט, אבל הגסות הרגיזה אותו.
  
  
  'ברור שלא.' - הוק הזעיף את מצחו. "אני לא חושב שהיא חשבה אי פעם על, אה, בית בושת." חוץ מזה, זה לא יעזור לנו לעבודה. אבל אני מניח שיש לה קשרים עם בנות שעובדות בבתי בושת. כך או כך, אני מאמין שהיא יכולה לעשות את העבודה. הנה תראה. הוא נתן לניק תמונה בגודל 8x12. "ככה נראית הגברת. למרות שבמהדרין, היא לא גברת.
  
  
  ניק הביט בתמונה זמן רב. הוא הרגיש שמשהו מעוות בצורה רצינית בעולם. האם היצור היפה הזה הוא זונה?
  
  
  לפנים הסגלגלות הצרות עם תכונות הרמוניות לחלוטין היה מגע של מודיליאני. התספורת הכהה הייתה חמורה, נמשכה בחוזקה ממצח גבוה וחיוור, ואוזניים קטנות דמויות פאון שכבו קרוב לגולגולת. האף היה ישר וקצר, כאילו מפוסל, הנחיריים היו מעט מתרחבים, והפה הקשה היה גדול. עיניה הביטו בניק במבט שנון וחצוף; עיניים גדולות בצורת שקד עם מראה שלווה.
  
  
  "אוי אלוהים," אמר ניק קרטר. "היא נראית יותר כמו מלכה מאשר זונה."
  
  
  "היא נסיכה," אמר הוק. "לפחות היא הייתה." האמיתית. לפני כמה שנים היא התחתנה עם נסיך איטלקי. אתה מכיר את הסוג הזה - אגורה תריסר ולא אגורה. היא התגרשה ממנו רגע לפני שהתחילה לעבוד אצלנו.
  
  
  ניק המשיך להסתכל בתמונה. הוא היה סקרן - או שזו הייתה ציפייה? מורגן דה וריזון הבטיח שהיא תהיה שונה מאוד מכל הנשים האחרות שהוא עבד איתן. הוא שנא לעבוד עם נשים, אבל אם היה צריך, ובכן, זה היה מראה נפלא ומהפנט. גם פנים חכמות. זה תמיד עזר.
  
  
  כעת פניה נחרטו לעד בזיכרונו. הוא החזיר את התמונה להוק, שהניח אותה במגירת השולחן שלו.
  
  
  "זה השם," אמר ניק. - קצת מיושן, לא? מורגן. האם זו לא אחותו של המלך ארתור? מורגן לה פיי? מכשפה יפה או משהו?
  
  
  "אני לא יודע," אמר הוק ביובש. "אולי היא מכשפת - התוצאות שלה נראות כך." רק היא משתמשת בגופה במקום בשרביט קסמים. מבטו נעשה חד. "אני לא אצטרך להגיד לך, N-3, אבל אני אעשה את זה בכל זאת." אל תיסחף עם זה יותר מדי. אמרתי לך שאני מוכן להקריב אותה במבצע הזה. כנראה שגם אנחנו צריכים, אבל רק אחרי שהיא לוקחת אותך למנפרינטו, אני מקווה. אם לומר זאת באופן בוטה - כמו תמיד, אשאיר את הפרטים בידיך - אני רוצה שתיצמד אליה כמו עלוקה עד שהיא תכניס אותך לטווח הירי של מנפרינטו. ואז אתה לוקח את זה על עצמך. יש לך רק הזדמנות אחת, אז בבקשה אל תהיה אביר! היא סוכנת שכירה, והיא מקבלת על זה שכר טוב, והיא יודעת בדיוק אילו סיכונים היא לוקחת. לא היינו צריכים להכריח אותה לעבוד אצלנו. אני חושב שהיא בדרך כלל עושה את זה מרוב התרגשות".
  
  
  ניק הדליק סיגריה ונשף עשן לתקרה. כן, הוא חשב, רבים מהם עשו זאת רק בשביל הריגוש. אולי הוא עשה את זה בעבר. לא עוד. לא היה שום דבר מרגש בכדור בבטן או בסכין בגב.
  
  
  -היא מחכה לי?
  
  
  הוק נעלם. "היא מחכה למישהו - היא לא יודעת מי זה יהיה." הפקודות שלה הן ליצור קשר עם מנפרינטו, לשכב איתו, להרדים אותו ואז למסור אותו לגבר שייצור איתה קשר. ואז העבודה שלה נגמרה.
  
  
  "מה אם מנפרינטו לא יהרוג אותה קודם?"
  
  
  עכשיו נשמע טון הגנתי בקולו של הוק. "אני צריך לעשות הרבה דברים שאני לא אוהב. גם אתה. אני משוכנע שזו הדרך היחידה לפתות את מנפרינטו למלכודת.
  
  
  ניק הביט בבוס שלו. לזקן לא עלה דבר להסביר או להגן על דרך פעולתו. האם ייתכן שלוק יש מצפון בכל זאת?
  
  
  "אז היא פיתיון," אמר ניק. - זו לא תהיה הפעם הראשונה. חוץ מזה, היא עדיין לא מתה - אני אנסה לשמור עליה בחיים אם אוכל.
  
  
  'בסדר גמור. תעשה את זה.' – הוק קם והתמתח. "אבל לא לרעת המשימה, היזהר. אנחנו צריכים למצוא את הפצצה הזו, ואני רוצה את מנפרינטו מת.
  
  
  בחדר ההקרנה הוצג לניק כמה מטרים יקרים של סרט. זה כל מה ש-AH ידע על ואני מנפרינטו. התמונה הייתה מטושטשת ומגורעת. זה תועד רגע לפני שמנפרינטו עזב את המרפסת של בית קפה בבלגרד. "היה לנו מזל עם זה," אמר הוק בחושך. "האדם הוא כמו רוח רפאים."
  
  
  האיש על המסך קם ושילם למלצר. ניק ראה גבר גבוה וצנום עם ראש גדול מדי לגופו, מכוסה במסה של תלתלים. בפרופיל היה לו אף מכור ופה צר וקודר. הכתפיים בלטו מהצוואר הארוך בז'קט לא מתאים, החזה היה צר מדי, הירכיים רחבות. סוג של חולה שחפת. זה מה שניק אמר לבוס שלו.
  
  
  "אני יודע," ענה הוק ביובש, "אבל אני אדם חסר סבלנות." אני לא רוצה לחכות עד שהשחפת תהרוג אותו". ניק עזב את הוק כדי להתמסר לעבודה השגרתית הראשונית הרגילה. אי אפשר היה עוד להרוג אדם בלי לעבור צרור בירוקרטי. זמנו של המרגל העצמאי הרומנטי חלף. אפילו בריגול, מודיעין נגד, אוטומציה שלטה, AH, עם חובותיה הייחודיות כמטהרי העולם - מוציאים להורג, אם תרצו - AH עדיין נשארה המעוז של הסוכן הבודד. וספרו ימיו.
  
  
  לניק היה ראיון קצר עם אנליסטים. משם הוא הלך לארכיון כדי למלא את טופס החיסול השחור של ואני מנפרינטו, עותק אחד לעצמו, שניים לארכיון. אחר כך למחשבים, שם הוא קיבל ערימת קלפים שאפילו לא טרח לקרוא. בסופו של דבר, ההצלחה או הכישלון של המשימה יהיו תלויים באומץ ובעצבים שלו. הם עדיין לא היו אוטומטיים.
  
  
  הוא נסע נפשית דרך פריז לוונציה וחשב לרגע על ג'ורג'ט. רֶגַע. לאחר מכן הוא ביקר באפקטים מיוחדים וב-Redactie, שם חיכה Poindexter הזקן עם תיק הנסיעות הקומפקטי שלו. הוא היה קטן, אבל הכיל את כל מה שהוא עשוי להזדקק לו. לבסוף, הוא עבר לאיפור והופיע בתור רוברט נ. קורנינג, עדיין איש עסקים צעיר שנסע לוונציה כדי לקנות כלי זכוכית עבור חברה בסנט לואיס. זה היה איפור קליל ששינה מעט את המראה שלו ללא שימוש בצבע או באיברים מזויפים. אוזניו נצמדו לאחור אל ראשו בזווית חדשה, אפו נראה מעט ארוך יותר ופיו רפוי. שערו החום הכהה נחתך קצר ומסורק אחרת. החליפה הייתה הגונה, אבל לא חדשה מדי או יקרה מדי, והיא התאימה למסגרת הגדולה שלו בצורה מעט רופפת, והסווה למעשה את מבנה הגוף המדהים שלו. המאפר רצה שניק ירכיב עדשות מגע, אך הוא סירב. הם פגעו בעיניו, והוא ידע להסוות את עיניו במידת הצורך.
  
  
  כשעזב את מחלקת האיפור, אפילו ההליכה והיציבה שלו היו שונים. עכשיו הכל הצביע על איש עסקים אופטימי ומתמיד. הוא היה דמות שאפתנית! הארנק החדש שלו הכיל כרטיסים המעידים על היותו חבר ב-Lions, Jaycees and Rotarys. אם היית פוגש אותו ברכבת או במטוס, היית מניח אוטומטית שהוא יראה לך תמונות של אשתו וילדיו. הם היו בארנק שלו.
  
  
  הוק התקשר כשניק חזר. הוא הביט בקרירות בסוכן מספר אחת שלו, הנהן בהסכמה והמשיך לדבר בטלפון. ניק התיישב והתחיל לקרוא במהירות את תיקיית כלי הזכוכית שקיבל בארכיון. עד שהוא יגיע לוונציה, הוא יידע מספיק על זכוכית כדי לשטות בכל אחד מלבד מומחה. מחקר כזה היה בדרך כלל בזבוז זמן מכיוון שהוא מיעט להשתמש במידע. אבל זה היה חייב לקרות. הזנחת שיעורי בית עלולה להיות מוות.
  
  
  הוק ניתק והביט בניק. "זה היה ה-CIA. נראה שהבלוף של הסוכנים היוגוסלביים עבד - הם החלו בפינוי שליו מחצי האי איסטריה".
  
  
  הוא ניגש אל הקיר, שלף כרטיס והצביע עליו באצבע מוכתמת בניקוטין. 'כאן. מטריאסטה לפולה. ממש מול ונציה בצד השני של הים האדריאטי. הם לא מסכנים את האנשים שלהם.
  
  
  קילמאסטר הביט במפה. "אם הפצצה תמוקם ליד ונציה, החוף היוגוסלבי לא יהיה בסכנה גדולה אם היא תתפוצץ. קרינה, כנראה. הפינוי הזה עשוי להיות חלק מבלוף אם הם מבלף. אבל הם מצפים שננסה לגלות. הוק חזר אל שולחנו. "ואתה תדע אם הם מבלף."
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  ניק קרטר הלך ישר מאורלי לגאר דו נורד. כעת הוטבעה בו האישיות של רוברט נ. קורנינג. ביציאה מהמונית ונכנס לתחנה גדולה ורועשת, הוא פגש קבוצת אנשים רועשים בכיוון הריביירה. הוא הכיר כמה מהם. איש מהם לא חסך ממנו יותר ממבט סתמי.
  
  
  השוער לקח אותו לתא מחלקה ראשונה ויצא משם עם טיפ נדיב. ניק הדליק סיגריה ונרגע על כריות הקטיפה, צופה בסצנה התוססת על הרציף. הרכבת שלו הייתה אוריינט אקספרס ישירה ול-N-3 הזמינו כרטיסים לאיסטנבול. הוא יירד בוונציה כדי למתוח את רגליו ואז ייעלם בלי לשים לב. הוא היה אמור לקבל את הנסיכה דה וריזונה כאשר גם היא ירדה מהרכבת בוונציה. אם היא הייתה ממלאת אחר הוראותיו של הוק, גם היא הייתה על הרכבת הזו איפשהו.
  
  
  השריקה נשמעה על הרציף, וניק לחץ את עצמו אל החלון כדי לרוקן כוס קרה כדי לצפות בתנועות המונפשות האחרונות. הדלתות נסגרו, נשמעה שריקה נוספת, ואז הוא ראה אותה.
  
  
  היא רצה כמו צבי, רגליה הדקות נוצצות מתחת לחצאית הקצרה שלה. פתיתי שלג לבנים נצמדו למעיל המינק הארוך שלה, והיא הצמידה כובע פרווה קטן לשערה הכהה. מצד שני, היה לה תיק קוסמטיקה. השוער הלך אחריה, מתנפח, עם מזוודה מתחת לזרועו ואחת בכל יד.
  
  
  היא עברה מתחת לחלון של ניק והסתכלה למעלה, ולעשירית שנייה הוא הביט בעיניה. הם היו שחורים לחלוטין על הסגלגל של הפנים. לניק היה אותו רושם של סמכות - או שמא זו הייתה רק יהירות? - שהוא הבחין בתמונה שלה.
  
  
  היא עזבה. הדלת האחרונה נטרקה. האוריינט אקספרס התרחק מהתחנה, וניק נשען לאחור על הכרית והצית סיגריה עם מחזיק מצופה זהב. אז היא עשתה את זה. זֶה עַתָה. זה היה ברגע האחרון. הייתה עבודה כלשהי? דייט עם מיליונר, דיפלומט חשוב או פוליטיקאי? הוק אמר שהנסיכה דה וריזון שכבה רק עם גברים עשירים וחשובים. תמורת עמלות מופרזות. ניק חייך והניד בראשו. הוא נאלץ להודות שהוא מצפה לפגוש את גברת ווייט.
  
  
  אבל רק כשזה מתאים לו. הוק, כמו תמיד, נתן לו קארט בלאנץ'. הוא שלט במשימה ועשה הכל בדרך שלו, וכמו תמיד עבד לבד. היו לזה יתרונות וחסרונות. אבל עבור איש חיל כמו ניק קרטר, היתרונות היו גדולים יותר.
  
  
  הרכבת הארוכה נעה כעת מהר יותר בפאתי פריז. ניק העיף מבט אחרון במגדל אייפל המכוסה שלג. אורות צהובים נדלקו בבתים. ניק סגר את דלת התא ובחן את תכולת התיק שפואינדקסטר הזקן נתן לו. הוא הכיל, בין היתר, תא קטן ונסתר בחוכמה לנשקיו. בחוסר רצון, הוא נפטר מהמטען, הסטילטו ופצצת הגז והניח אותם על התחתית הכפולה. הוא הרגיש קצת עירום, אבל הוא הטיל ספק שהוא יזדקק להם לפני ונציה. ואם הוא יפגוש בטעות את הנסיכה, הנשק לא יסגיר אותו. ניק חייך אל השתקפותו בחלון החשוך כעת - מחשבותיו נסחפו לכיוון מסוים והוא לא הצליח לצאת ממנו. מעולם לא הייתה לו זונה אמיתית מהמעמד הגבוה - תשלום על אהבה היה מנוגד לעקרונות שלו - אז זו תהיה בכורה עבורו.
  
  
  גונג רך נשמע במסדרון מחוץ לתא שלו. "שירות מהשורה הראשונה - s'il vous plait."
  
  
  ניק היה רעב, אבל החליט לחכות לסיבוב השני. היא התקרבה כל כך לרכבת עד שלא היה סביר שהיא תגיב לגונג הראשון. לרוב הנשים היה אכפת מאוד מהמראה החיצוני שלהן ונראה היה לו שהיא לא תישאר בחוץ. אפילו בתמונה שלה היה אלמנט ברור של שלמות. הייתה לו תחושה שהיא תבחר בסיבוב השני. בדיוק כמוהו. הוא רצה לראות אותה בבהירות באור בהיר.
  
  
  כשהוכרז על שירות הדוקס, הוא צעד קדימה דרך הרכבת המטלטלת הארוכה. באקורדיון האחרון בין המכוניות שלפני רכב האוכל הוא חש את גל החרדה הראשון. שם, עם גבו לניק, עמד גבר חסון, מעשן סיגריה ומביט החוצה. האיש לבש מעיל חום בהיר וכובע משובץ, ומשהו בעמדתו רחבת הכתפיים הבהיל פחות או יותר את ניק. זה לא היה משהו מוחשי - בכל רכבת יש אנשים חסרי מנוחה שהולכים לאורך המסדרונות ועוצרים איפשהו - אבל N-3 היה אדם מנוסה, והעצבים שלו היו על תפוס. עכשיו הם סימנו לו באזהרה מעורפלת. הוא הקשיב לו לרגע ורשם את האזהרה. זה כנראה לא אמר כלום. כתפיו, גופו החזק, ה"מדים" של גלימתו וכובעו היו אלה שהזכירו לו גברים אחרים, פעמים אחרות.
  
  
  גבר בלונדיני בחליפה אפורה קידם את פניו והוביל אותו לשולחן בקצה מכונית האוכל. הנסיכה עדיין לא הייתה שם. השף הושיט את ניק למלצר. הוא הזמין חצי בקבוק של שאבלי ואכל כמה מתאבנים. ואז הוא ראה אותה נכנסת מהצד השני של הכרכרה. עיניים שחורות פחם החליקו כלאחר יד על ניק כשהוא בחן אותה בעניין שהוא לא התאמץ להסתיר. זה היה בדיוק מה שרוברט נ. קורנינג היה עושה, משוחרר לרגע מאשתו וילדיו בסנט לואיס.
  
  
  היא הייתה תענוג. היא לבשה חליפת שאנל עם חצאית קצרה מאוד. הגרביים היו עשויים מתחרה שחורה והתאימו בצורה מושלמת לרגליה הדקות. גם התחת, לדעתו, היה מאוד מושך - ישבן אלסטי, קטן, מתנדנד מעט מתחת לחצאית. היא לא הייתה בשום אופן וולגרית או ראוותנית. היא הלכה כמו גברת. ניקה שוב נדהמה - איך ולמה יופי כזה הגיע לזנות בינלאומית?
  
  
  האוריינט אקספרס בלוזאן החל להאט. ניק עישן וראה את האורות מהבהבים מחוץ לחלון. שאבלי הצונן שלו הגיע בדלי מצופה כסף, והוא שתה מעט בזמן שחיכה לאוכל שלו. מדי פעם הוא הביט לאורך הכרכרה. היא ישבה ליד שולחן עם נוסע אחר, גבר נמוך קומה עם שיער שחור מבריק ושפם. ניק לא שם לב אליו.
  
  
  הוא אכל מרק כששמע קולות זועמים בהמשך הכרכרה. הוא הרים את מבטו וראה את הנסיכה דה וריזונה קופצת על רגליה, פניה היפות מתעוותות בכעס ופיה האדום יורק מילים נזעמות לעבר הגבר שמולה. רוב הנוסעים האחרים צפו כעת, ושף המסעדה מיהר לשולחנם. היו רגעים של תנועות ידיים ומילים קשות. האיש בעל השיער המבריק רצה לקום, מנענע בראשו וממלמל משהו, אך המנהל הניח את ידו על כתפו והצמיד אותו בחוזקה לכיסא. לאחר מכן הוא אמר משהו לאישה והיא הלכה אחריו במעבר אל שולחנו של ניק. המושב מולו היה היחיד בכרכרה שהיה ריק.
  
  
  השף עצר ליד ניק. - אכפת לך אם הגברת תשב כאן?
  
  
  אדוני? הייתה אי הבנה קטנה.
  
  
  ניק קם. 'ברור שלא. זה תענוג אמיתי עבורי". הוא הראה את החיוך הטוב ביותר שלו בסנט לואיס כשהחליט איך הוא יעשה את זה - קצת פטפוט, ברור, אבל לא פולשני מדי.
  
  
  היא התיישבה בחן על הכיסא שמולו. - 'תודה. זה נחמד מאוד מצידך. האנגלית שלה הייתה טובה, עם מבטא איטלקי קל. ניק קרא את התיק שלה. אבא אמריקאי, אמא איטלקייה. היא בילתה את רוב חייה באירופה. רק ביקור אחד בארצות הברית כילדה צעירה.
  
  
  הוא חייך שוב ואמר, "זה ממש נחמד. אני לא אוהב לאכול לבד. ראיתי אותך נכנסת. אז חשבתי שאתה יפה, אבל עכשיו אני פשוט יודע. חלום אמריקאי! עיניה הכהות הביטו בו בקרירות. רמז של שעשוע הבזיק על שפתיו האדומות. "מאוד אמיץ מצידך, אדוני..."
  
  
  "קורנינג. רוברט קורנינג. אני מסנט לואיס. אני נוסע לאיסטנבול לרגל עסקים". שקר. אבל מוטב היה לו לא הייתה יודעת שיעדו הוא ונציה. לא הייתה לו כוונה לחשוף בפניה את זהותו האמיתית.
  
  
  היא חייכה. שיניה היו ישרות ולבנות. "אתה אדיב מאוד, מר קורנינג. אני חושב שאני מחבב אותך.'
  
  
  זה נשמע כנה ונינוח לחלוטין. ניק הרגיש פתאום שזה הטבע האמיתי שלה. היא תמיד תהיה כנה וישרה. איזה סיבוב, חשב. זונה כנה! הוא מיד חש סלידה מהמילה הזו. נראה שזה לא התאים לה. הקורטיזנה הייתה טובה יותר. אולי הוק צדק אחרי הכל.
  
  
  החיוך שלה נעלם. "לפחות אתה לא כמו האידיוט הזה שם."
  
  
  ניק חייך אליה את החיוך שלו. ״מה זה היה אמור להביע? למרות," הוא הוסיף בחיפזון, "זה כמובן לא ענייני".
  
  
  כתפיה הדקות זזו לרגע. – אוי, הוא עצבן אותי מתחת לשולחן. דרכו על הרגל שלי. רק רציתי שיהיה לי סיכת כובע.
  
  
  ניק הביט במורד המעבר. האיש עם השיער המבריק בדיוק הלך. הוא התנדנד הרבה יותר ממה שנדרש כדי להזיז את הרכבת. הוא נראה לי שיכור.
  
  
  האוכל הגיע והם פטפטו כשהרכבת יצאה מלוזאן ודברים לאורך הפסים לכיוון מילאנו. במהלך השיחה שלהם, היא הציגה את עצמה בתור הנסיכה דה וריזון, וניק התרשם, אם כי לא המום.
  
  
  "את הנסיכה הראשונה שלי," הוא חייך. "מעולם לא פגשתי בני מלוכה." הוא הציע לה סיגריה ופינק אותה. מכונית האוכל כבר הייתה כמעט ריקה בזמן ששתו את הברנדי שניק הזמין.
  
  
  החיוך שלה היה ידידותי כשהיא הסבירה את זה לניק. "אני לא איש מלכותי, מר קורנינג." בכלל לא. לבעלי - או יותר נכון לבעלי לשעבר - יש תואר אמיתי, אבל יש אלפים כאלה באיטליה. זה כבר לא אומר כלום. אני... אני משתמש בכותרת הזו כי היא שימושית לעבודה שלי.
  
  
  "כמובן," חשב ניק. זה כנראה אומר עוד מאה דולר ללילה. יש גברים שישלמו כדי לשכב עם נסיכה.
  
  
  הוא אמר: "מה עם העבודה שלך, נסיכה? מה אתה עושה בעבודה?
  
  
  "אני מעצב, מעצב אופנה. יש לי סלון ברומא. לשם אני הולך עכשיו. כרגע אני עובד בוונציה.
  
  
  השקר נשמע חלק. ניק הדחק חיוך. זה כנראה היה השקר הלבן הרגיל שלה במצבים כאלה. ייתכן שהיה לה בעבר סלון ברומא כמסווה לעבודתה ב-AH ולמצעים שלה. הוק לא הזכיר את זה.
  
  
  הברכיים שלהם נגעו מתחת לשולחן. רגלו הרגישה את החום שלה. היא לא משכה את רגלה. ניק הביט בה וראה את עיניה השחורות מצמצמות מעט. הם הביטו בו בקרירות, העריכו אותו. ניק הזיז את רגלו. תסלחי לי, נסיכה. אני - אני לא כזה אידיוט. זאת הייתה תאונה.'
  
  
  היא רכנה לעברו, מניחה את סנטרה על ידה ואוחזת סיגריה באצבעותיה הדקות. - לא אכפת לי, מר קורנינג. חשבתי שזה קשר נחמד. בסופו של דבר זה תלוי מי יוצר קשר".
  
  
  הוא צדק. ישירות, בכנות. היא הייתה גלויה.
  
  
  "לא ניסיתי כלום, נסיכה," הוא אמר די חלש. 'בכלל לא. אני... אני נשוי באושר ויש לי שני ילדים.
  
  
  היא שחררה נשיפה של עשן כחול לכיוונו. החיוך שלה היה עליז. "אני מחבב אותך יותר ויותר, מר קורנינג." בטח יש לך תצלומים שלהם איתך, אשתך וילדיך?
  
  
  'בְּהֶחלֵט.' - ניק שלף את ארנקו והראה לה את התמונות שקיבל מהארכיון. האישה בתמונה הייתה שמנמנה ויפה, והילדים נראו כמו המלאכים של בוטיצ'לי בבגדים מודרניים. ניק תהה לרגע מי הם באמת.
  
  
  הנסיכה החזירה לו את התמונות. "הם מאוד יפים. בטח יש לך מזל, מר קורנינג. היה שמץ של מרירות במילים, ופיה האדום הפך לרגע לקו דק. לאחר מכן היא חייכה ושאלה, "האם אי פעם בגדת, מר קורנינג?"
  
  
  ניק הגיב לכנות בכנות. במהלך הדקות האחרונות, תפקידו הוכפל במורכבותו - הוא החליט שהלילה הוא רוצה להשתלט על האישה הזו. התשוקה כרסמה בו כמו חיה קטנה.
  
  
  "לפעמים," הוא הודה בשלווה. "לעתים רחוקות, אבל לפעמים. כשאני רחוק מהבית ולבד. ואשתי מבינה - היא אף פעם לא שואלת על זה".
  
  
  מראה כהה קר. האם זה אפשרי, מר בא? אישה שלא שואלת שאלות? חשבתי שזה בלתי אפשרי.
  
  
  "במקרה שלי, כן," הוא אמר בחריפות. ולמרות שידע שהוא מתנהג בצורה לא מקצועית, בהיותו נדלק על האישה הזו, הוא החליט להמשיך.
  
  
  הנסיכה הניחה את ידה על שלו לרגע. אצבעותיה היו קרירות ויבשות, אבל גופו הרגיש כאילו זרם חשמלי עבר דרכו.
  
  
  "אני חושבת," אמרה הנסיכה, "שאשתך היא גם אישה מאושרת מאוד." אני חושב שאני מקנא בה, ואני לא מקנא בה לעתים קרובות. האם תרצה לחלוק איתי בקבוק יין, מר קורנינג? בתא שלי או שלך?
  
  
  אז, ההחלטה התקבלה, וניק חש הקלה מוזרה. זה היה מצב חדש לגמרי עבורו. בהחלט מעולם לא היו לו חסרונות מיניים. אבל עכשיו, עם היצור הזה מולו, הוא כמעט חסר נשימה.
  
  
  ניק שילם את החשבון, קיבל חיוך יודע מהשף, והם עזבו את מכונית האוכל. הקופה שלה, אמר ניק, תהיה הטובה ביותר. הוא לא רצה שהיא תדע איפה הוא "גר".
  
  
  היא נגעה בזרועו בקצות אצבעותיה כדי לשמור על שיווי המשקל בזמן שהם עברו ברכבת המתנדנדת. האקספרס מיהר לאורך הערב. הם יגיעו למילאנו מוקדם בבוקר.
  
  
  כשהלכו לאורך המסדרון הרועש, ניק שוב ראה גבר חסון במעיל גשם חום בהיר. הוא עישן שוב והתבונן ברכבת דוהרת בלילה. הגונג נשמע שוב במוחו של ניק, ועכשיו הצליל נעשה חזק יותר. זה היה האדם הלא נכון! השני חבש כובע משובץ. האיש הזה חבש כובע אפור שהופנה. עיני הנץ של N-3 אומנו להבחין בדברים הקטנים האלה. גם האיש הזה היה קצת יותר גבוה. קצת יותר רזה. הגלימה היא שבלבלה אותו לרגע. חוץ מזה, זה היה בדרך לא נכונה. הם יצאו ממכונית האוכל דרך הדלת שממול לזו שנכנס אליה ניק, והאדם הראשון לא עבר דרך קרון האוכל. הוא העז להישבע בזה.
  
  
  אז זה אומר שהיו שניים מהם. כשניק החזיק את הדלת פתוחה עבור הנסיכה, הוא הרגיש לא בנוח. והתחושה הזו הייתה חזקה יותר עכשיו.
  
  
  כשהם עברו דרך הכרכרה, אמרה הנסיכה: "האם אתה מאמין שזה אפשרי, רוברט," אני חושב שאכנה אותך כך עכשיו, "שגבר ואישה נפגשים במקרה, כמו שאנחנו נהנים זה מזה. במשך זמן רב." ? לזמן מה, אבל מה קורה כשחברים טובים נפרדים? לשכוח אחר כך. בלי תוכחות רעות, בלי דיבורים מטופשים על אהבה, גם בלי הרצון לחזור על החוויה? האם לדעתך זה אפשרי?
  
  
  ניק חשב לרגע. "אם לא תשכח," הוא אמר. "אני לא חושב שאפשר לשכוח את זה. שונה, כן.
  
  
  הם עברו דרך המפוחית. היא נלחצה אליו לרגע ונישקה אותו קצרות על השפתיים. היא ליטפה את לחיו. "אל תשכח את מה שאמרת הבוקר, יקירתי."
  
  
  התא שלה הוכן ללילה. הנסיכה ישבה על קצה המיטה ושילבה את רגליה, מעשנת סיגריה, וניק התקשר למשרת והזמין יין. בזמן שהם חיכו, הם שיחקו במשחק ההמתנה, פטפטו על הדברים העיקריים וחזרו להיות כמעט רשמיים. ניק התיישב מעט ממנה על המיטה. מדי פעם היא קימטה את מצחה והעבירה את לשונה הוורודה על שפתיה האדומות המבריקות. ניק תהה אם היא מתחרטת על החלטתה.
  
  
  היין הגיע. ניק נעל את דלת התא. הוא מזג אותו והרים את הכוס. 'הרמת כוסית. אני...'
  
  
  היא הניחה יד רכה על פיו. "תן לי להכין טוסט. הלילה הזה. לילה להיזכר, כמו שאמרת, אבל לא להתחרט. לילה שאי אפשר לחזור עליו. היא הרימה את הכוס ולגמה. "אני לא חושב שאי פעם נתראה שוב, רוברט." ככה אני רוצה את זה. סליחה אם זה נשמע דרמטי, אבל זה מה שאני מרגיש כרגע. ואם תספר על זה לאחרים, כפי שאני חושב שתספר, תגיד את זה באהבה".
  
  
  ניק קרטר הנהן, ואז שתה בלי לומר מילה. הוא לקח את הכוס שלה והניח אותה בזהירות ליד שלו על השולחן המיניאטורי מול המיטה. לאחר מכן הוא לקח את גופה הדק בזרועותיו.
  
  
  הנסיכה הניחה לגופה להחליק על פלג גופו השרירי. היא הייתה תלויה בזרועותיו, מתנדנדת מצד לצד, זרועותיה תלויות ברפיון לצידיה. עיניה היו עצומות והוא יכול היה לראות את הוורידים הזעירים על עפעפיה. שערה הכהה מילא את נחיריו בריח. הנשיקה שלו הייתה עדינה בהתחלה, ופיה נפתח לשלו, כמו ורד שפורח בעדינות.
  
  
  הם התנשקו במשך כמה דקות, מתנדנדים בקצב של הרכבת הדוהרת. ידיו הגדולות של ניק החליקו אל ישבנה המוצק ומשכו אותה קרוב יותר. היא נאנחה ולשונה פגשה את שלו כמעט באי רצון. בשתיקה ארוכה הם חקרו זה את פיותיו של זה, מרוצים ומבולבלים, שניהם קהים מהפלא שבגופו של זה. הנסיכה רעדה בזרועותיו. עכשיו היא נשמה בכבדות.
  
  
  לבסוף היא שברה את הנשיקה והצמידה את שפתיה החמות והרטובות אל אוזנו של ניק. "הפשיט אותי," היא לחשה. לאט לאט, יקירי. מאוד מאוד איטי.
  
  
  הוא התחיל לפתוח את כפתורי ז'קט השאנל שלו. היא חייכה אל לחיו - הוא הרגיש את פיה הרך זז - אבל אמרה, "אל תגידי כלום, יקירי." לא עכשיו. בבקשה אל תגיד כלום.
  
  
  הוא עזר לה להוריד את הז'קט, זרק אותו הצידה והחל לפתוח את כפתורי חולצתה. הכפתורים היו מאחור והוא תהה מדוע אצבעותיו רעדו עם כל כפתור. כעת לחשה נשימתו בגרונו היבש.
  
  
  החולצה הדקה התנופפה על הרצפה. הוא נישק את הצוואר הדק והארוך, העביר את שפתיו לאורך עצמות הבריח הדקות מתחת לעור הסאטן. היא לחצה את עצמה אליו, שפתיה מלטפות את לחיו.
  
  
  'חָמוּד.'
  
  
  היא הורידה את זרועותיה מסביב לצווארו כדי שיוכל לפתוח את החצי השחור הקטן של החזייה שלה. שדיה העגולים והקטנים קפצו החוצה כאילו הם שמחים להיות חופשיים. הפטמות היו נקודות ורודות זעירות שצצו עכשיו, מקפצות בחוצפה מתחת לנשיקותיו ולליטופים שלו.
  
  
  "כן, כן," היא לחשה. 'שם. אלוהים!'
  
  
  היא נלחצה אליו בחוסר סבלנות ופתחה את רוכסן החצאית. זה נפל כמו קצף שחור והיא נלחצה אליו ונישקה אותו בפראות כשיצאה מהחצאית שלה. היא לבשה רק תחתונים שחורים זעירים, חגורה, גרבי תחרה ארוכות ונעלי עקב. היא חלצה את נעליה והן עפו על פני התא.
  
  
  הנסיכה משכה את שפתיה משלו ולחשה: "סחב אותי למיטה, אהובתי. עכשיו יאללה. מָהִיר.'
  
  
  כשהוא עשה זאת והיא שכבה וחיכתה בעיניים עצומות למחצה, הוא הסתובב לכבות את האור.
  
  
  "לא," היא אמרה בשקט. ' תשאיר את זה דולק. אני רוצה לראות אותך.'
  
  
  ניק התפשט במהירות ופשט את בגדיו. סערת תשוקה העיפה אותו, אבל הוא הצליח לשמור על קור רוח. הוא לא הבין את הרצון הזה להיות בעלים של זונה.
  
  
  רגע לפני שהוא ניגש אליה, ניק תהה אם הוק שיקר. נודע כי הוק משקר לפעמים לסוכניו - לטובתם, כמובן. אבל מאיזו סיבה? אבל בלהט הרגע שכחתי. הוא בדק שוב את הדלת, ואז הסתובב לעברה, שמח שלא היה איתו נשק. זה יהרוס את מצב הרוח. וה-AH Tattoo שלו, גרזן סגול בעקום המרפק השמאלי שלו, הוסר - ועדיין לא הוחלף - למשימתו האחרונה בברמודה. הצלקת הקטנה זהרה מעט בצבע אדום. אבל לא - לא היה שום דבר שיכול לתת לו.
  
  
  הנסיכה המתינה בסבלנות, מביטה בו בעיניים כהות ומצומצמות, רגליה הלבנות פרושות בעצלנות תאוותנית. "אתה צריך למצוא חייט טוב יותר." כזה שלא יסתיר גוף יפה. הבגדים שלך לא שווים אותך. אתה מאוד merveilleux! Meravilloso!
  
  
  ניק התמוטט על המיטה לידה. הם התנשקו זה עם זה. לשונה הייתה חיית בר שאי אפשר היה להסתפק בה. שדיה היו לוהטים ונפוחים מתחת לאצבעותיו הבודקות. ניק המשיך במשחק המקדים העדין עד שלבסוף מחתה ומשכה אותו אליה. כשהשתלט עליה היא נאנחה ורעדה זמן רב. זה היה הצליל היחיד שהיא השמיעה עד הגלים האחרונים. היא התעלסה בנחישות זריזה ופרועה, כאילו נטל התשוקה שלה היה משהו מפחיד שהיא רוצה להשתחרר ממנו. כשניק עלה במעלה המדרגות הארוך אל ההוצאה להורג, הוא קלט את עיניה מתגלגלות לאחור, מציגות רק את הלבנים; פיה האדום התפתל להעוויה כואבת, שיניים לבנות נוגסות בשפתה התחתונה. הוא ראה שובל דק של דם. הציפורניים שלה היו כמו פגיונות בגבו.
  
  
  בתום האורגזמה הם הגיעו יחד, היא צרחה בקול ומיד הסתובבה ממנו. גופה נעשה רך ורפוי, מותש לחלוטין. היא טמנה את פניה בכרית, רועדת ונאנחת, לא שמה לב אליו בהשלכות המשחק.
  
  
  ניק, מנוטרל לרגע, התענג על שהותו הקצרה ב-la petite mort. מוות קטן. העצב, כמו תמיד, היה מתפוגג במהירות, ואז הוא יצטרך להתמודד שוב עם העולם. אבל כשהוא שכב שם, נושם בכבדות, הוא ידע דבר אחד: הוא ינסה לשמור אותה בחיים! היה בנסיכה הזאת, מורגנה דה וריזון, יותר ממה שהוק אמר לו. היא יכולה להיות זונה - הוא אמר לעצמו שהוא לא יכול פשוט לזרוק אותה לזאבים.
  
  
  לאחר זמן מה, נשימתה הרכה אמרה לו שהיא ישנה. לפנים הסגלגלות החיוורות במנוחה היו טוהר ותמימות של ילד ישן. שוב, ניק נתקף בסתירה: איך היא יכולה להיות מה שהוק אמר שהיא?
  
  
  הוא קם בזהירות כדי לא להעיר אותה. באור העמום, הוא הבחין בשינוי צבע קל ברגלה השמאלית, ממש מעל ומתחת לברך. הוא התקרב וראה שזה קעקוע של AXE.
  
  
  הוא התלבש במהירות ובשקט. המשמעת והמקצועיות כבר ניצחו. הוא הסתכל בשעונו וראה שהם יגיעו למילאנו בעוד כמה שעות. אם הם היו מגיעים בזמן, הם היו נמצאים בוונציה עד הצהריים. הוא יצטרך לצאת מול הנסיכה כדי שהיא לא תראה אותו, וללכת אחריה ביציאה מהתחנה. אם הוק צודק, היא תיקח אותו ישר למנפרינטו.
  
  
  הוא יצא בשקט מהתא וסגר את הדלת מאחוריו. כשהרים את מבטו, ראה שני אנשים בגלימות חומות מתקרבים משני צידי הכרכרה. שני פרצופים סלאביים רחבים עם עיניים חמורות. לכל אחד יש יד אחת בכיס בולט.
  
  
  קילמאסטר מיד סקר את המצב והגיע למסקנה שהוא בצרות. בדיוק כמו הנסיכה. המסדרון היה ריק מלבד ניק והזוג המתקרב. הוא נכנס במהירות לנעליו של רוברט נ. קורנינג מסנט לואיס, שזה עתה בגד באשתו. הוא השפיל מעט את פיו, והבעת דאגה קלה הופיעה על פניו. הוא קיווה שהוא נראה כמו כבשה עשויה מבגדי זאב.
  
  
  ניק ניסה לדחוף את האיש מימינו. 'אני מצטער.'
  
  
  האיש בכובע המשובץ דחף אותה בכל כוחו אל סורגי החלונות. - 'רגע אחד! קוראים לך קורנינג?" האנגלית שלו הייתה טובה, אם כי עם מבטא מזרח אירופאי חזק.
  
  
  ניק הביט בו בהפתעה מעושה ורמז של כעס. הוא היה צריך לטפל בזה בזהירות רבה. הוא היה צריך לדעת מה האנשים האלה זומם.
  
  
  'כן. אני רוברט קורנינג. איך זה? מי אתה אגב? איך אתה יודע את השם שלי? ולמה אתה דוחף אותי...
  
  
  האיש שדחף אותו אמר, "תירגע, מר קורנינג. אנחנו רוצים לדבר איתך, זה הכל. בבקשה בוא איתנו.
  
  
  שוב כעס מדומה. אני אלך איתך? תגיד לי למה, תקשיב! למה לעזאזל זה צריך...
  
  
  האיש עם הכובע האפור תקע את ניק בגב עם אקדח. - 'בוא איתי. בלי פטפוטים. אנחנו נדבר בקרוב. לך לפניי. בלי בדיחה, או שאני אהרוג אותך.
  
  
  קולו של ניק רעד. "אני...ק..-תהרוג אותי?" הוא הציץ בתא שזה עתה עזב. "אבל אתם משוגעים - יש לי רק..."
  
  
  האיש עם האקדח צחק. חָרִיף. אַכְזָרִי. "אנחנו יודעים מה עשית, מר קורנינג." היא הייתה טובה, נכון? אתה חייב לספר לנו הכל על זה. לבוא!'
  
  
  ניק הרשה לעצמו להתייפח. 'מה זה ? מי מכם הוא בעלה או מה? אולי זה טריק סחיטה ישן? אתה לא יכול. זה היה הרעיון שלה. היא הזמינה אותי לתא שלה ו...
  
  
  האיש מאחוריו דקר את האקדח בחוזקה בגבו של ניק. 'בואו! תהיה לך כל הזדמנות לדבר עכשיו.
  
  
  הוא דיבר עם אדם אחר במה שניק חשב שהוא קרואטי. הוא לא דיבר את השפה הזו ולא הבין אותה.
  
  
  שני הגברים צחקו בחדות. הבוז על פניהם היה ברור.
  
  
  קילמאסטר חייך פנימה. הם כבר חשבו שהוא פחדן לא מזיק. בדיוק מה שהוא היה צריך.
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  קילמאסטר ישב בתא אחר מחלקה ראשונה לבוש רק את התחתונים הלבנים שלו בזמן שאחד הגברים חיטט בבגדיו ובחפציו. גבר אחר ישב על הספה מולו, מכוון אקדח כחול מבריק לעבר ניק. ניק, שאיפשר לזעם שלו להפוך אט אט למה שהוא קיווה שהוא פחד אמיתי. ניק הצטער שהוא הבין קרואטית. במהלך קטע של שיחה, הוא שמע פעם את השם מנפרינטו. שניהם צחקו. עכשיו האיש בכובע המשובץ שחיפש בבגדיו של ניק הפיל אותם ועמד מול הסוכן AH במבט קר. "נראה שהניירות שלך תקינים, קורנינג."
  
  
  כמובן שהם היו בסדר. מסמכים תמיד הוכנו בצורה מושלמת באקדמיה לאמנויות.
  
  
  האיש הרים את התמונה שניק מראה לנסיכה. 'מי הם?'
  
  
  "א-אשתי והילדים," מלמל ניק. הוא הראה חיוך חלש. "אם אליס, אשתי, אי פעם תגלה על זה, אז זה קרה לי! קדימה, אנחנו לא יכולים...
  
  
  האיש נתן לו אגרוף חזק בפניו. - 'שתוק. אתה עונה רק על שאלות. הוא הביט בחברתו עם האקדח וקרץ. - אבל זה בסדר, לא? האמריקאי אומר שזה קרה לו. הוא צחק והקיש על הדרכון של ניק.
  
  
  "אולי מה שאתה אומר נכון, קורנינג. אנו מקווים שזה לטובתך. אנחנו לא אוהבים לפגוע בחפים מפשע. עכשיו ספר לנו שוב איך פגשת את הנסיכה דה וריזון. בוא נראה אם זה עובד בפעם השנייה.
  
  
  ניק, שקרן מקצועי מצוין, סיפר להם את כל האמת על פגישתו עם הנסיכה. בשלב זה, הם לא יתפסו אותו בשקר.
  
  
  שני הגברים הקשיבו היטב. כשסיים, האיש עם האקדח שאל שאלה סתמית לכאורה. "הנסיכה ביקשה ממך כסף לשכב איתה?"
  
  
  אור אדום הבהב במוחו הקר של קילמאסטר. השאלה הייתה אקראית מדי. התשובה הייתה חשובה, למרות שהוא לא הבין למה. אולי הם חיפשו פגם בהסוואה של האישה?
  
  
  בתקווה שהוא צדק, הוא אמר, "י-כן. בְּהֶחלֵט. זה הפתיע אותי כי היא לא נראתה לי כמו אישה מהסוג הזה. אבל נתתי לה חמישים דולר.
  
  
  האיש עם האקדח צחק. "האם זה היה שווה את זה, קורנינג?"
  
  
  ניק ניסה לחייך חיוך נערי. 'כן. היא הייתה מאוד נחמדה. אני...'
  
  
  הגבר השני שוב היכה אותו בחוזקה בפניו. ניק חש סחרחורת על כתפיו הרחבות. הכעס עלה דרכו, אבל הוא התכווץ, ייבב והתאפק. זמנו טרם הגיע.
  
  
  "קום," נבח האיש. ניק קם. שני הגברים הביטו בו זמן רב, ואז הביטו זה בזה.
  
  
  "הוא בטלן בנוי היטב," אמר האיש עם האקדח.
  
  
  "נורא," הסכים אחר.
  
  
  "כמוכר כלי זכוכית, לא צריכים להיות לך שרירים כאלה."
  
  
  "לא," אמר האיש עם הכובע המשובץ. "זה מאוד מוזר".
  
  
  עיניו סרקו את גופו החצוף והשזוף של ניק. "יש עוד דבר מוזר," אמר. "תראה את הצלקות האלה. יש כל כך הרבה מהם. צלקות ישנות וצלקות חדשות. איך לפחדן כזה יש כל כך הרבה צלקות?
  
  
  האיש עם האקדח קם. - 'זו שאלה טובה.' הוא הביט בניק. "אתה יכול לענות על השאלה הזאת, קורנינג?"
  
  
  ניק קילל את סימני עבודתו הרבים על עורו. ללא ספק, החסד המציל שלו עד כה היה חוסר הטריפה בצורת גרזן הגרזן הקטן. על זה הוא סמך. אנשים כאלה כנראה הכירו את הסמל AH. אבל הצלקות הארורות האלה - תחשוב מהר, קרטר!
  
  
  האיש בכובע המשובץ הושיט את ידו לכיסו ושלף סכין. הוא לחץ על כפתור והלהב של שישה אינץ' ירה. 'האם זה נכון!' – אמר בשקט. -מאיפה השגת את כל הצלקות האלה?
  
  
  "אני... הייתי בתאונת דרכים," אמר ניק בחיפזון. הוא הניח לקולו לרעוד כשהביט בסכין. 'אמיתי! זה נכון, אני נשבע. אני... עברתי דרך השמשה והיו חתכים בכל הגוף. הוא כמעט דמע.
  
  
  "אתה משקר," אמר האיש עם האקדח. "לא כולכם קיבלת את הצלקות האלה בבת אחת." הוא פסע במהירות מאחורי ניק. הסוכן AH הרגיש את האקדח הקר על צווארו. הוא ישב והביט ישר קדימה, גופו הגדול רעד. אם אצא מכאן, הוא חשב, אזכה באוסקר.
  
  
  הוא לקח סיכונים וידע זאת. זה היה עניין של זמן, אינטואיציה. אם הוא חיכה יותר מדי...
  
  
  האיש עם הסכין תפס את ניק בזרועו. הייתה לו אחיזה חזקה. בלי לומר מילה, הוא תחב את קצה הסכין מתחת לאגודלו השמאלי של ניק וסובב את הנשק. ניק צרח ומשך את ידו. - הו, אל תעשה! אל תעשה את זה, בבקשה! זהו - זה נכון. אני נשבע. חלק מהצלקות האחרות שקיבלתי היו בקולג' במשחק פוטבול ובייסבול. הם לא היו שם בבת אחת.
  
  
  הסכין נעה שוב קדימה. ניק החליק מהספה ונפל על הרצפה. "לא, לא, לא! אני לא יכול שלא לומר את האמת, נכון?
  
  
  האיש עם הסכין הביט בניק, ששכב שם, ולאחר מכן בזוגתו עם האקדח. כשהוא דיבר, הוא עשה זאת באנגלית גסה ומחוספסת. הם שכחו לעבור לקרואטית. מתחת למסכת הפחד, ניק לא החמיץ מילה.
  
  
  "אולי," אמר האיש עם הסכין, "הוא בכל זאת דובר אמת. ברור שהוא פחדן מלוכלך. ואני שונאת להסתכל עליו. אתה הבוס, אייבור. מה אתה חושב?'
  
  
  ניק התיישב על הספה, מכסה את פניו בידיו, רועד. הוא ייבב בצורה משכנעת ובחן אותם בסתר בין אצבעותיו.
  
  
  איבור גירד את סנטרו הקהה בלוע האקדח שלו. הוא הביט בניק בבוז. — עוד שאלה טובה, פנחה. אני באמת לא יודע את התשובה לשאלה הזו. מנפרינטו הארורים והזונות שלו! למה אנחנו צריכים לבדוק את זה? זו עבודה לבכיינים כמו הבחור הזה - ערימת הזבל הפחדנית הזו!
  
  
  "אני מסכים איתך," אמר השני. "אני מסכים איתך לחלוטין, אבל עלינו לציית לפקודות." קדימה, אייבור! בקרוב נהיה במילאנו. מה עלינו לעשות עם הממזר הזה?
  
  
  באותו רגע נשמעה דפיקה בדלת. - מסייה? האם מסייה שם?
  
  
  אייבור הניח אצבע על שפתיו. פנחה העביר את הסכין על עורק הגרון של ניק.
  
  
  'כן?' – קרא אייבור. 'מי שם? מה אתה רוצה?'
  
  
  מנצח, אדוני. אחד האדונים יוצא למילאנו, לא?
  
  
  "אוי."
  
  
  בעוד חצי שעה, אדוני. נהיה במילאנו בעוד חצי שעה.
  
  
  'תודה'
  
  
  זו הייתה נקודת מפנה. ניק נשם לרווחה. קולו של המנצח היה תמרור אזהרה, ואלה היו אנשים זהירים ביותר.
  
  
  אייבור התיישב מול ניק שוב והחזיק אותו באיומי אקדח. "אתה פחדן בר מזל," הוא אמר. "הייתי משתגע אם אהרוג אותך." להתלבש. תן לו את הדברים שלו, פנחה.
  
  
  ניק הכין את השלמת התמונה הגרוטסקית הזו. אז אחד מהם ישוחרר במילאנו? הם חשבו שכן!
  
  
  הוא ניסה לעמוד, אבל ברכיו התכווצו והוא התיישב בחזרה. הוא ניסה לצחקק בקול וכיסה את פיו בידו. "אני... אני חושב שאני הולך להקיא."
  
  
  פנחה זרק לו את בגדיו. "אתה הולך להקיא בקרוב, ממזר." תתלבש ותעלם לפני שנשנה את דעתנו.
  
  
  ניק נחנק כמה פעמים, אבל אז נראה שהוא שולט בבחילות שלו. הוא התלבש במהירות.
  
  
  אייבור שאל: "אתה נוסע לאיסטנבול?"
  
  
  "כן כן".
  
  
  השאלה הבאה באה אחריה בבוגדנות: "למה לאיסטנבול? חשבתי שקונה הזכוכית נוסע לוונציה. כלי הזכוכית היפים ביותר מגיעים מוונציה”.
  
  
  אייבור עדיין לא השתכנע לגמרי.
  
  
  "אני... אני אלך לוונציה מאוחר יותר," הסביר ניק. "אבל קודם כל יש לי כמה עסקים פרטיים לטפל בהם באיסטנבול."
  
  
  פנחה צחק. "עוד זונה, אני חושב."
  
  
  אייבור אמר, "אני חושב שכדאי שנכתוב לאשתך מכתב שיודיע לה איזה כלב לא נאמן אתה, קורנינג. מה אתה חושב, פנחה? האם זה לא דבר טוב?
  
  
  "כמובן," הסכימה פנחה. "אכתוב לה באופן אישי. לאחר. אנחנו חייבים להוציא את ערימת השטויות הזאת מכאן לפני שהוא מקיא על השטיח.
  
  
  'רֶגַע.' - אייבור כיוון את האקדח אל בטנו של ניק. "כמובן, אתה שוכח מכל מה שקרה בתא הזה. שום דבר לא קרה . מעולם לא ראית אותנו. הבנתי, קורנינג?
  
  
  "י-כן," מלמל ניק. -'הבין. אני לא אגיד מילה. אני נשבע. ותודה חבר'ה. למדתי את הלקח שלי.
  
  
  "אנחנו מקווים שכן," אמר אייבור. הבעת רחמים כמעט הופיעה על פניו הרחבים. "כשיש לך גוף כזה ואתה כזה פחדן, זה בטח קשה לשאת אותו."
  
  
  ניק שתק. הוא לבש את הז'קט שלו ותחב את חפציו לכיסיו. בקרוב ועכשיו! הוא היה צריך להחזיק אותם ביחד, במרחק זרוע. ידיו וכוחו הנורא היו כלי הנשק היחידים שלו.
  
  
  "אני ארד במילאנו," אמר אייבור. "פינצ'ה ימשיך לונציה. הוא צופה בך, קורנינג. התרחק מהנסיכה דה וריזון. הישאר בתא שלך. ותזכור שפנחה היא אמן עם הלהב שלה.
  
  
  ניק הנהן וקם. רגליו רעדו. הוא נפל בחזרה על הספה. "הרגליים שלי - הן לא זזות. ו... ואני חושב שאני הולך להקיא. הוא השפיל את ראשו ושתק.
  
  
  הוא שמע את אייבור מקלל. הפעם בקרואטית. דרך אצבעותיו ראה את האיש מחליק את האקדח לתוך נרתיק כתף. "תן לי את ידך," איבור נבח על בן לוויתו. "בוא נעזור לאיש האומלל לצאת למסדרון." ידיים גסות תפסו את ניק משני הצדדים. הוא הניח לברכיו להתכופף כשהרים אותו. "משהו מהיר יותר," אמר אייבור. "אני חושב שהמנוול באמת הולך להיות חולה."
  
  
  הם תמכו בו עד שהגיעו לדלת. ניק הניח לזרועותיו להשתלשל לצדדיו, ואז הרים יד גדולה אל כתפי שני הגברים. הוא התחיל להגמיש את שרירי הכתפיים ואת הדו-ראשי המפוארים האלה. עוד שני שלבים ו...
  
  
  עַכשָׁיו!......
  
  
  בתנועה חלקה אחת, הוא כרך את אצבעות הפלדה שלו סביב צווארן העבה, לקח צעד אחורה והצמיד את ראשיהם זה לזה. הוא השתמש בכל כוחו העצום, בידיעה שראשיהם לא יעמדו במכה. נשמע קול עגום של שבירת עצמות כשהגברים חבטו לרגע כמו דגים שנתפסו על קרס, ואז נתלו ברפיון בחיבוק נורא.
  
  
  ניק נטש אותם. הוא רכן מעל פנחה, שהכובע המשובץ שלו נפל ממנו. הוא כבר היה מת או כמעט מת. אייבור עדיין נשם, והדם רץ לאט לזווית פיו. ניק שקל להשתמש בסכין של פינצ'י, אבל ויתר. אין צורך בדם. אין ראיות. הוא ריסק את תפוח האדם של אייבור בתנועה אחת של ידו.
  
  
  נשמעה דפיקה רכה בדלת. פקידת קבלה, מסייה. מילאנו. אני צריך מזוודות.
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון וראה אות מהבהב. אלוהים, הם כבר היו במילאנו.
  
  
  "חמש דקות," אמר ניק מבעד לדלת. אסור שהשוער יראה אותו.
  
  
  - אבל, מסייה, מזוודות! אני צריך מזוודות.
  
  
  "חמש דקות," חזר ניק. 'לך מפה. תקבל טיפים טובים. זה עניין של גברת. קומפרנס?
  
  
  "אה, אדוני. גברת! אני מבין. סליחה."
  
  
  פקיד הקבלה שרק אל המסדרון, וניק התחיל לעבוד. כעת הרעש האקספרס לאורך בוררי המסילה, והסמפורים עפו בזו אחר זו. קללה. הוא קיווה להיפטר מהגופות בשטח פתוח, תוך התערבות שהן לא יימצאו במשך זמן מה. אבל לא היה שום דבר אחר בשביל זה. הוא לא יכול היה להשאיר אותם כאן. הרכבת תעוכב והמשטרה תגיע.
  
  
  הוא פתח את החלון. משב אוויר קר ומעורפל זינק אל תוך התא. ניק הביט החוצה אל הלילה הלח והלח.
  
  
  עכשיו הם נסעו במבוך של קרונות משא. הרכבת נסעה לאט יותר. במרחק של רבע מייל משם ראה ניק את התחנה משתקפת בבטן העופרת של עננים נמוכים. זה היה צריך לקרות מהר.
  
  
  הוא זרק את פינצ'ו ראשון, ואחריו את הכובע המשובץ והסכין שלו. איבורה מאוחר יותר. הוא בילה שניות יקרות בהרים את עפעפו והסתכל לתוך העין המדממת שנראתה מתה. הוא הניח אוזן אחת לחזהו של האיש. אין דופק. הוא פשוט היה צריך לקחת את הסיכון.
  
  
  אייבור עף מהחלון. ניק זרק את כל המטען אחרי הגופות. הוא טאטא את התא הקטן - יכול להיות שהסבל ומנהל הרכבת לא יבחינו בדבר. זה יהפוך בסופו של דבר לעניין של המשטרה האיטלקית. ניק שוב הביט סביבו במהירות והקשיב לדלת. שום דבר. הוא פתח את הדלת ויצא אל המסדרון. זמן ללכת. במסדרון שמע קולות וקולות של קיפול מזוודות. התא שלו היה בכיוון השני. ניק ניגש אליו, מזמזם. הוא הגיע לכרכרה הבאה. הוא היה בטוח.
  
  
  כשהאוריינט אקספרס נכנסה לתחנת מילאנו, ניק קרטר נרגע, הדליק סיגריה והביט בתקרה. נדמה היה לו שהוא רואה אור בחושך. הוא ידע מניסיון ארוך ולפעמים מתסכל שבארגון מורכב כמו מכשיר ריגול, לפעמים דברים השתבשו. דרך בירוקרטיה, כוונות מצטלבות, שלא לומר, מאבק פנים ארגוני ותככים.
  
  
  אולי פנחה ואיבור היו דוגמאות לכך. ההצהרה שהם אמרו לגבי בדיקת הזונות של מנפרינטו. אולי זו הייתה הסיבה היחידה שבגללה הם הגיעו לאוריינט אקספרס והלכו בעקבות הנסיכה. אולי חלק מבלגרד היו מודאגים מהתיאבון המיני שאינו יודע שובע של מנפרינטו. ייתכן שדמות המודיעין היוגוסלבית עשתה יותר מסתם לשבת מאחורי שולחן כחזית עבור ואני מנפרינטו. ותמיד היו משקיפים, מרגלים, שתפקידם היה לרגל אחר מרגלים אחרים.
  
  
  ניק קרטר ציחקק מהמחשבה - אולי ליוגוסלבים יש מחלקה מיוחדת לפקוח עין על נשות מנפרינטו! הם בטחו בו, אבל לא בתאוותיו. דבר כזה לא היה חדש בתחום הריגול. מנפרינטו כנראה אפילו לא ידע שכל הזונות שלו נטעם, כביכול.
  
  
  N-3 נרגע אפילו יותר. אם כל זה היה נכון, אז הקשר של הנסיכה עם AH אינו חשוד. כעת, כשאיבור ופנחה מתו, העתיד המיידי נראה מזהיר.
  
  
  אבל זה חייב לעבוד מהר. הגופות יימצאו על הפסים ומיד תחל חקירה. הסיפור יהיה בעיתונים. והבוסים של פינצ'י ואיבור, מי שלא יהיו, יחשבו על זה.
  
  
  המהירות הייתה חשובה ביותר כעת. ניק נעל את דלת התא ופתח את התיק שלו. מעתה ואילך הוא יהיה חמוש.
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  האוריינט אקספרס עזב את היבשת ונסע באיטיות על פני הכביש בן שני הקילומטרים לתחנת גרנד סנטרל. המנצח הלך לאורך המסדרונות המתנודדים וצעק: "ונציה! ונציה! צאו מול ונציה.
  
  
  ניק קרטר, לבוש במעיל גשם ירוק וכובע אפור בהיר אמריקאי מאוד עם צמה צרה לראשו, כבר עמד בדלת עם התיק היחיד שלו. הוא עשה את דרכו לצד השני של הרכבת, רחוק ככל האפשר מהנסיכה.
  
  
  הוא רצה שיהיה חשוך - זה יהיה מרדף די מסוכן - אבל לפחות ירד מעט גשם והיה ערפל סמיך. זה יעזור לו.
  
  
  הוא קפץ מהרכבת ברגע שהיא עצרה. הוא רץ לחדר ההמתנה המואר ותפס עמדה ליד מתלה המגזינים. הוא הפנה את גבו לזרם ההולך וגדל של הנוסעים היורדים. הוא הסתמך מאוד על הכובע והגלימה הפרובינציאלית שלו, ועל העובדה שמורגנה דה וריזון ראתה אותו רק באור מלאכותי.
  
  
  הוא עבר על ספר מתח כשהיא חלפה על פני סבל חסון שנשא את מזוודותיה. ניק נתן לה זמן להגיע למדרגות על המזח, ואז עקב אחריה באיטיות. זה יכול להיות קצת משבר. אם היא לקחה את הוואפורטו או אוטובוס המים, הוא היה בבעיה. הוא לא יכול היה להסתכן בנחיתה שם. אבל אם היא לקחה את הגונדולה...
  
  
  הנסיכה לקחה את הגונדולה. ניק, שירד באיטיות במדרגות הרחב אל מזח השיש, ראה אותה עוקבת אחרי השוער עד לקצה המזח, שם עלו בולדים בהירים מהבוץ של התעלה הגדולה. מכיוון שהיה חורף ומזג אוויר גרוע, רק שלוש גונדולות חיכו.
  
  
  מאחורי עמוד, ניק התבונן בשבל מעמיס את התיקים שלה לתוך הגונדולה ומורה לברקארוולו בכובע רחב שוליים. הנסיכה הושיטה לשוער צרור של לירים ואז טיפסה לתוך הגונדולה, חצאיתה מתרוממת מעט כדי לחשוף את ירכיה הלבנות מעל גרביה השחורות. הגונדולייר משך בחבל העגינה שלו ושאג אל תוך הערפל. ניק רץ אל המזח.
  
  
  הוא קפץ לגונדולה וצעק לאיש: "אתה רואה את הגונדולה שהרגע יצאה? תעקוב אחריו. Rapidco! אל תאבדו אותו.
  
  
  שלום, אדוני. – האיש זרק את הסיגריה והתיר את חבל העגינה.
  
  
  הם גלשו במים העכורים של התעלה הגדולה, ה-S ההפוכה הארוכה הזורמת בלב ונציה. הגונדולה שלפנינו בקושי נראתה, כמו רוח רפאים בורחת בערפל. הארמונות הישנים לאורך התעלה נראו כמו הפשטות בערפל האפלולי. הייתה מעט תנועה וקולות עמומים על ידי הערפל האפור.
  
  
  כשהם החליקו מתחת ל- Ponte degli Scalzi, ניק נרגע מעט. הוא חשד שהנסיכה פונה לרובע ריאלטו, החלק העתיק ביותר של ונציה עם שווקים, ברים זולים ובתי קפה. הוא התערב שהיא תיקח פנסיון במקום מלון. בתקופה זו של השנה חדרים רבים היו ריקים וזה היה זול יותר. והייתה לך שם הרבה יותר פרטיות. היה לו רעיון שהיא צריכה ללכת למנפרינטו. הסוכן היוגוסלבי לא היה מגיע אליה. הוא יטפל בזה בזהירות. אם הנסיכה ישנה עם מנפרינטו, זו תהיה מיטה "בטוחה". המיטה שהאיש עצמו בחר.
  
  
  קילמאסטר חייך בקרירות והדליק סיגריה. כשגילה שהוא צודק, הוא זרק את הסיגריה שלו כשהגונדולה הקדמית פנתה לכיוון סוללת התעלה הגדולה. ממש מולם היה גשר ריאלטו. אור צהוב נפל מבית הקפה, פתק ידידותי ביום חורף קודר. ניק הרים את ידו.
  
  
  "אַלט! חווה חקלאית! שֶׁקֶט!
  
  
  הנסיכה הייתה רק חמישים מטרים משם, אבל אם הוא יאבד אותה עכשיו, יהיה קשה מאוד למצוא אותה.
  
  
  היא טיפסה מהגונדולה אל המזח שמול החנויות. ניק סימן בשקט לגונדולייר להוריד אותו במזח אחר, ליד טרטוריה סגורה.
  
  
  לאחר מכן הבחין במריבה בין הנסיכה לגונדולייר על חומת הטרטוריה. הוא מחה בקול שהוא לא פרד להקה ולא יגרור את מזוודותיה לפנסיון. דבריו המקוממים נשמעו בבירור על ידי הסוכן AH, שחייך בסיפוק. היא באמת הלכה לפנימייה, וזה לא יכול להיות רחוק. אחרת, היא לא תבקש מגבר לשאת את התיקים שלה.
  
  
  הוויכוח הסתיים בהופעתם של שני נערים מרופטים, שהרימו במהירות את התיקים שלהם ועזבו לפני שניק הבין מה קורה. הוא הלך אחריהם בסמטה צרה וראה אותם חוצים את קמפו סן ברטולומיאו. הכיכר הקטנה הייתה מוקפת בבתים גבוהים וצרים, שהקומות העליונות שלהם נעלמו בערפל. היו מעט הולכי רגל ורק מעט רוכבי אופניים עברו.
  
  
  ניק עקב אחריה במרחק של כבוד וראה את הנסיכה עולה במדרגות הצרות של הבית. הוא קרא את "פנסיון ורדי" על שלט ליד דלת הברזל. שני הנערים נאבקו לשאת את המזוודות שלהם במעלה המדרגות אל האולם הקודר. ניק תפס עמדה מול הכיכר, ליד בית קפה קטן. עכשיו מה? הוא חשד שהיא תנסה ליצור קשר בהקדם האפשרי.
  
  
  הגשם ירד חזק יותר. מזג אוויר גרוע בוונציה נמשך בדרך כלל זמן רב, ולניק הייתה תחושה שבורה, סערת חורף, מתקרבת. המשמעות הייתה שמנפרינטו לא יטרח עם הפצצה החסרה אם תהיה סערה; זה אומר שיש לו יותר זמן פנוי, יותר הזדמנויות ליהנות, כדי ש-Killmaster יוכל להתקרב אליו. אם היא תעשה את עבודתה היטב, הנסיכה דה וריזון תטפל בזה.
  
  
  דלתות הזכוכית הגבוהות של פנסיון ורדי נפתחו והבנים ירדו במדרגות. עכשיו הם התווכחו על ערימה של לירים. כעבור רגע הם נעלמו בערפל. ניק קרטר הרים את צווארון מעיל הגשם הירוק והנורא שלו, משך את כובעו הרטוב על עיניו והתכונן לתקופת ההמתנה. המחשבה על הנסיכה שתשטוף את הגוף הלבן והטעים הזה במקלחת חמה לא שיפרה את מצב רוחו, והוא גם מצא את עצמו מוכן לעשן את הסיגריה האחרונה שלו. הוא נאבק להרים אותו בגשם השוטף והלך מרחק קצר כדי לעמוד מתחת לגגון של בית קפה קטן. אור ורוד נשפך מבעד לחלונות הערפיליים, וניק חשב בערגה על הקפה השחור והמריר שנמזג שם.
  
  
  הוא חלם ולא ראה את שני הקרבינירי עד שחצו את הכיכר והתקרבו אליו. הם לבשו גלימות ברדס, והחביות של הקרבינות שלהם היו מכוונות כלפי מטה כדי להגן עליהם מפני הגשם. הם הלכו ישר לבית הקפה וראו אותו.
  
  
  זה היה מאוחר מדי להימלט אל הערפל. זה ימשוך מיד את תשומת לבם. המסמכים שלו, כמובן, היו תקינים, אבל כל הנשק שלו היה איתו. אם המשטרה האיטלקית הייתה מוצאת אותו, היה עובר זמן רב עד שהוק היה יכול להוציא אותו.
  
  
  ניק הסתובב ונכנס כלאחר יד לבית הקפה. הנוף חסם על ידי העובדה שלא היו שולחנות מלפנים והחלון הקטן הוסתר כמעט לחלוטין על ידי אדים. ניק שוקע אל השולחן הקרוב לחלון, והביט סביבו. הדלת של פנסיון ורדי בקושי נראתה.
  
  
  הוא בדיוק הזמין קפה וסיגריות כששני קרבינירי נכנסו. הם רעדו כמו ברווזים, משכו את ברדסיהם, ואחד מהם ירה מבט חד בניק. "בואן פומריג'יו, אדוני."
  
  
  ניק חייך אל הדובר. "לא יום כל כך טוב," הוא אמר באיטלקית. "חוץ מהברווזים - ועדיין לא ראיתי ברווזים בוונציה." זה לח אפילו ליונים!
  
  
  שני השוטרים צחקו מהבדיחה. האיש שדיבר איתו שאל: "האם אתה אמריקאי, אדוני?"
  
  
  'כן. אני כאן לעסקים כדי לקנות זכוכית. היה לי זמן פנוי ורציתי לראות כמה מהמראות של העיר היפה שלך. כל מה שראיתי עד כה זה מים - מעל ומתחת.
  
  
  היה עוד צחוק והגברים ניגשו אל הדלפק. ניק שמע שהם הזמינו קפה. הוא לקח סיגריה מהחפיסה שהזמין - הוא נאלץ להסתפק בגאולואז - והדליק אותה. מנופף בגפרור, הוא ראה שהדלת של פנסיון ורדי פתוחה. קשה היה לראות מבעד לערפל, אבל הוא חשב שהדמות שיורדת במדרגות היא אישה.
  
  
  הוא השאיר שטר של אלף לירות על השולחן והלך כלאחר יד לעבר הדלת. זו הייתה הנסיכה. ניק חיכתה עד שענן אפור של גשם וערפל כיסה אותה, ואז רץ על פני הכיכר. הוא ראה צללית דקה מובילה לסמטה צרה. הוא עצר בפינה, הקשיב ושמע את הנקישה המהירה של נעלי העקב שלה על המדרכה. היא עזבה את הכיכר, לכיוון צפון, והיא מיהרה.
  
  
  הוא עקב אחריה על קצות האצבעות, מנסה לא להתקרב יותר מדי. אם לשפוט לפי קול צעדיה, היא הלכה במהירות ולא הביטה לאחור. הוא כבר דירג אותה כחובבת טובה, אבל בכל זאת היה מוכן לטריקים. למרות שהאישה כנראה לא הייתה חושבת לשנייה שיעקבו אחריה במשימה כזו. בטח היו לה הרבה סידורים דומים - לכל מה שידעה, זו הייתה רק עוד עבודת מין. היא הייתה צריכה ללכת לאיש מסוים, ללכת איתו לישון, להשכיב אותו, ואז מישהו אחר ייקח את מקומה. פשוט מאוד. היא בטח עשתה את זה עשרות פעמים עבור הוק ונראה שלא הכירה את הגברים באוריינט אקספרס.
  
  
  הקול העמום של צעדיה בסמטה הצרה התחדד כשהגיעה לכיכר אחרת. ונציה מלאה בכיכרות כאלה עם בתים, חנויות, ברים ומסעדות.
  
  
  ניק עקב אחריה בזהירות על פני שטח קטן במרחק של כחמישים מטרים משם. הגשם ירד בהתמדה, וילון חרוזים אפור מפריד בינו לבין הדמות המוצללת שלפניו. היא עזבה את הכיכר והתכופפה לסמטה צרה נוספת, טיפסה במדרגות של גשר מקושת מעל תעלה צדדית ויורדת לרחוב רחב ומואר. סביב כל פנס הייתה תלויה הילה שקופה.
  
  
  הנסיכה חצתה את הרחוב ונכנסה לסניף הדואר. ניק חיכה עד שראה אותה כותבת ליד שולחנה, ואז ניגש לפינת חזית הזכוכית והסתכל פנימה. היא הייתה הלקוחה היחידה. עבדו שני עובדים, גבר ואישה.
  
  
  היא לבשה מעיל גשם חום בהיר, כומתה אדומה ומגפי עור שחורים ומבריקים גבוהים. טיפות גשם נצצו על הכומתה שלה ובשערה הכהה. היא קימטה את מצחה בריכוז, פיה האדום מסתלסל מהורהר.
  
  
  חיוך קימר את שפתיו החזקות של ניק. עכשיו הוא ראה איזו חובבת היא. איש מקצוע אמיתי, לאחר שכתב מברק, היה קורע את שניים-שלושה הטפסים הבאים ומשמיד אותם. יהיה קל מדי לחשוף את התוכן מהטביעה שהושארה בבלוק המברק.
  
  
  הנסיכה תלשה את הטופס, נתנה אותו לאישה ושילמה. היא לא הביטה לאחור בגוש הנייר. קילמאסטר קצת התאכזב לראות שהחשדות שלו אושרו. היא הייתה לא יותר מאשר חובבנית טובה. הם תמיד התעלמו מהדברים הקטנים.
  
  
  ניק עמד בטלפון ציבורי חשוך - הוא פשוט פתח את המנורה - כשהיא יצאה. הוא רצה את הצורה העליונה של הבלוק הזה, אבל לא היה לו זמן. בערפל הזה, הוא היה מאבד אותה ברגע אם...
  
  
  ואז היה לו מזל. הנסיכה הלכה מעט בכיוון ההפוך והתכופפה לבר קטן. ניק מיהר אחריה במהירות הבזק. למרות שלא ידע לקרוא שפתיים, הוא ראה שפיה האדום יצר את המילה אקוווויט. כמובן, נגד גשם קר. ניק רץ בחזרה לסניף הדואר.
  
  
  הוא בדיוק נכנס ועמד להושיט יד לפנקס המברקים שלו כשהביט מעבר לכתפו בחלון. חבריו, שני קרבינירי, הביטו פנימה. הם היו משרתים מצפוניים ולא התעכבו בבית קפה נעים. ועכשיו הם עצרו והביטו בניק, מזהים אותו. הוא חייך והעביר את אצבעו כלאחר יד לאורך שולי כובעו. כעת היה עליו לשלוח מברק.
  
  
  מכיוון שהנסיכה לא התכוונה להישאר בבר לנצח, ניק החל במהירות להרוס את המדים הראשונים. הוא קרע אותו והכניס אותו כלאחר יד לכיסו. בזווית עינו ראה שהשוטרים עדיין נמצאים מתחת לגג הדואר.
  
  
  ניק פנה את המברק לכתובת הבית של הוק:
  
  
  כל הרחובות כאן דולפים ואני לא מוצא שרברב, עצתכם בבקשה. נורברט פ. קלאפסדל.
  
  
  העובד הסתכל על המדים וחייך נואש. - זה חמישה עשר אלף לירות, אדוני.
  
  
  "הנמען משלם," אמר ניק קרטר. זה ייתן לאדון המבוגר משהו לחשוב עליו.
  
  
  הפקיד קימט את מצחו. אבל אדוני, אני לא יכול...
  
  
  אבל ניק כבר היה מחוץ לדלת. הקרבינירי נעלם. הוא ניגש לבר הקטן והסתכל פנימה. גם הנסיכה לא הייתה שם. הכוס שלה ישבה ללא נגיעה על דלפק הבר.
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  ניק קרטר קילל תחת נשימתו לרגע ואז ניגש לעניינים. הוא לא היה אופטימי. היו מאה ושמונה עשר איים בוונציה, והיא יכלה להתחבא בכל אחד מהם. ובלעדיה הוא לא היה מוצא את מנפרינטו. ניק עשה פרצוף מכוער כשנכנס לבר. הוא היה רשלני עם אישה, ורק לעתים רחוקות עשה טעות כזו.
  
  
  הוא הזמין וויסקי ושאל על חדר הגברים. מול הדלת עם הכיתוב "סיניורי" הייתה דלת עם המילה "דונה", עליה היה כתוב גם "ליברו" - "חופשי".
  
  
  ניק הביט במורד המסדרון הקצר. אף אחד. הוא פתח את הדלת לחדר הנשים והביט פנימה. היא לא הייתה שם. אולי זה היה מביך אם היא הייתה שם, אבל לפחות הוא היה מוצא אותה שוב ותמיד היה יכול להסביר. תנו לה את מילת הקוד של המשימה וקחו אחריות על מעשיה.
  
  
  הוא ניגש לקצה המסדרון ופתח את הדלת. היא יצאה אל חצר משמימה מלאה בזבל ובקופסאות. הגשם טפטף על המלט המלוכלך. הוא ראה את השער מתנדנד ברוח ויצא לחצר להסתכל. השער הוביל לסמטה צרה ארוכה, רחבה מספיק לאדם אחד, ולרחוב אחורי. ניק נדחק דרך הסמטה החשוכה, כתפיו נוגעות בקירות משני הצדדים. הוא הגיע לרחוב אפלולי ולתעלה עם גשר. לא הייתה תנועה, רק אחד מאלפי החתולים בוונציה. ירד גשם. החתול גיגר ותפס את הקרסוליים של ניק. הוא רכן למטה וגירד את אוזני החיה. "חתול, יש אידיוט גדול שעומד מולך!"
  
  
  הוא הלך בסמטה חזרה אל הבר. היא כמובן הלכה במסלול הזה. היא ידעה על קיומה של הסמטה או גילתה אותה במקרה. לא היה חשוב. זה היה אחד הטריקים העתיקים ביותר במשחק - הזמינו משקה והשאירו אותו על הבר, ואז ללכת לשירותים ואז להיעלם מהדלת האחורית. זה היה כל כך פשוט שלפעמים זה עבד.
  
  
  חזר לבר, סיים את הוויסקי שלו והזמין עוד אחד, שוקל מה לעשות ובאיזה סדר. הוא הפסיק להאשים את עצמו. הוא לא היה מושלם. אפילו קילמאסטר טעה. טופס המברק רשרש בכיס מעילו כשהושיט את ידו אל הגאלואה והגפרורים. זה עשוי להיות רמז. הוא קיווה שכן. ניק שתה את הוויסקי השני שלו והזמין שלישי. זה היה אמור להיות האחרון. הוא הביט בשעון ה-AX שלו. חלפו ארבע שעות. הנסיכה כנראה לא תנסה ליצור קשר עם מנפרינטו לפני רדת החשיכה, למרות שבמזג האוויר הזה הוא אפילו לא היה בטוח. הוא היה צריך להמר על זה.
  
  
  הוא זרק את הסיגריה, הדליק סיגריה חדשה ויצא שוב אל הגשם. הוא ידע שהחזרה לפנסיון ורדי היא כנראה בזבוז זמן, אבל הכל היה לפי הכללים. בפנסיון ורדי, הוא צלצל בפעמון ללובי הקטן והקודר, ואישה איטלקית ענקית הופיעה בשמלה שחורה פצצה עם אותו שפם אלגנטי.
  
  
  'סִי; היא אמרה שהיא באמת הבעלים. האם היא יכולה להיות שימושית למאסטר? ניק אמר לה מה היא יכולה לעשות כדי לעזור לו.
  
  
  סינורינה דה וריזון גרה למעשה בוורדי. סִי. הגברת השמנה פנתה למרכזית הטלפון הקטנה. כעבור חצי דקה היא התחרטה שנראה שהסינורינה לא בבית. אולי תהיה לו הודעה?
  
  
  אין צורך בהודעה. ניק עזב את ורדי וחזר לתעלה הגדולה. היא ממש בלבלה אותו. היא ידעה שעוקבים אחריה - למרות שלא יכלה לדעת מי בדיוק - והתנערה מהצל בדרך הרגילה.
  
  
  ניק חיכה בגשם חמש דקות לפני שגונדולה ריקה עברה ליד. הוא התקשר אליו והורה לאיש לקחת אותו לאלברגו דניאלי. זה היה אחד המלונות הטובים ביותר, כיאה לאישיות ולעמדה של רוברט נ. קורנינג. טופס המברק התפצח שוב מתחת לאצבעותיו כשהושיט את ידו אל הסיגריות שלו. הוא היה צריך לעבוד על זה בזמן שהוא אוכל משהו ועשה אמבטיה ארוכה וחמה. ניק הרגיש את סנטרו. הוא יכול אפילו להתגלח.
  
  
  הוא ישב מעשן בעגמומיות בזמן שהגונדולייר האיץ אותם על פני המים השחורים, סחופי הגשם. ממה שהוא יכול לראות מבעד לערפל, ונציה הייתה השתקפות עצובה של עיר הקיץ. דניאלי רויאל אקסלסיור היה שילוב של ארמון עתיק ומלון מודרני. עם מעט אורחים בחורף, מר קורנינג קיבל חדר מרווח במחיר נמוך עד כדי גיחוך. החדר השקיף על תעלת סן מרקו, אם משהו נראה מבעד לערפל. זה היה ליד פיאצה סן מרקו הגדולה.
  
  
  ניק פשט את בגדיו הרטובים וחצה את הסלון הגדול עם מגבת סביב מותניו. הוא בחן את צורת המברק והרים אותה אל האור בזווית.
  
  
  הנסיכה לחצה בחוזקה על העיפרון. זה אמור להופיע ללא בעיות.
  
  
  הוא פתח את תיק הנסיעות שלו והוציא נרתיק עם רוכסן עור. בין היתר הכיל בקבוק נוזל חסר צבע ומברשת שיער גמלים דקה. ניק החליק את התבנית על שולחן השיש והניח בזהירות את הנוזל. כשהיה יבש הוא הלך לשירותים - האמבטיה, נתמכת בכרובים מוזהבים, נראתה גדולה מספיק כדי לארח תחרות אולימפית. הוא התרחץ. אמבטיה ארוכה וחמה פיזרה את הצינה מעצמותיו. הוא תמיד היה בכושר מצוין, אבל עשרים וארבע השעות האחרונות היו מעייפות.
  
  
  הוא חזר וראה שטופס המברק התייבש. ניק הניף את המצית והביא את הלהבה אל הנייר. אותיות חומות הופיעו על הנייר הריק. זו הייתה הודעה קצרה:
  
  
  
  אריה מכונף. שמונה בערב. מַר.
  
  
  
  המברק הופנה לסינורינה עמנואליטה אליבסו, סן סברו 5319. מי זה יהיה?
  
  
  עם הנייר ביד, ניק השתרע על המיטה בתחושת הקלה עמומה. אז הוא לא איבד אותה לגמרי. כשזה הגיע לעניין, הוא תמיד יכול היה לבקר בעמנואליטה הזו ולגרום לה לדבר. באשר לאריה המכונף, מקום המפגש, זה היה מזל מדהים. זהו האריה המכונף המפורסם של ונציה, הניצב על כן גבוה בכיכר סן מרקו מול ארמון הדוג'ה. הוא יכול היה לפגוע בפסל באבן מהחלון שלו.
  
  
  ניק קרטר חייך. בסופו של דבר הכל הלך טוב יחסית. לאבד אותה לא היה קטסטרופלי כמו שזה נראה בהתחלה. הוא לבש את החלוק והרים את הטלפון כדי להזמין אוכל.
  
  
  לאחר שאכל והניח את העגלה, נרגע ניק על המיטה המפוארת. היה לו מספיק זמן. מחשבה קטנה, סיכום מלא. מוחו המאומן והעצבים הרגישים-היתר אמרו לו שעכשיו הזמן זורם במהירות בשעון החול - הוא מתקרב לנקודה הקריטית של העניין. הנסיכה דה ורייזון קיבלה את הפקודות שלה, לניק היו את שלו. אם המצב הזה יגיע למצב של פיצוץ, זה היה בהתקף זעם פתאומי, והוא היה צריך להיות מוכן ככל האפשר.
  
  
  ניק ישב במצב נוח, סוחאסאן, עם רגליו שלובות על המיטה. בהדרגה הוא נפל למדיטציה, נשימתו כל כך קלה עד שנדמה היה שחזהו כמעט לא זז. כעת, כשגופו הגדול נרגע, מוחו הגביר את פעילותו ועבר במהירות לשני השלבים הראשונים של מדיטציה יוגית, מה שהוביל בסופו של דבר לסמאדהי, הריכוז המלא של זרם התודעה.
  
  
  הנסיכה לא תחזור לפנסיון ורדי עד שהמשימה הזו תושלם, הוא יכול היה להיות בטוח בכך. הזהירו אותה, היא פחדה, היא תשחק בזה בטוח. היו הרבה מקומות להסתתר בוונציה, והיא כמובן הכירה את העיר יותר טוב ממנו. מה רק אומר שהוא לא צריך לאבד אותה שוב!
  
  
  תוך כמה זמן עליו לחשוף את עצמו בפניה כסוכן AH - האיש האלמוני לו חיכתה? מוחו מיהר לדלג על משימה זו. ניק ידע שבשלב מסוים הוא יצטרך לאלתר, לשחק לפי תחושה, להתמודד עם כל סיטואציה כפי שהיא באה. אז זה יהיה חסר תועלת לתכנן תוכניות. רק לאחר שהיא תספק לו את מנפרינטו הוא יגלה את עצמו לנסיכה.
  
  
  מי הייתה עמנואליטה אליבסו? האינטואיציה שלו אמרה לו שהיא זונה, ושהכתובת שלה היא של בית בושת. כנראה בית בושת יוקרתי ויקר. הנסיכה אולי לא תחשוב פעמיים על ללכת לבית בושת, כפי שאמר הוק, אבל היא לא תימנע מבתי בושת ותשתמש באסירים שלהם כדי ליצור קשרים.
  
  
  סביר להניח, עם האובססיה שלו לאישה חדשה בכל יום, ואני מנפרינטו כבר החזיק בכל הזונות המקובלות שהייתה לוונציה להציע. אם לשפוט לפי הרקורד שלו, הוא היה בררן. אוהביו היו צריכים להיות יפים ובנויים היטב. אולי הוא שמע על וריזון והשתוקק לזה. או אולי הנסיכה שמעה על התיאבון המיני העצום של מנפרינטו והבינה איך היא יכולה להשתמש בו כדי לבצע את העבודה עבור ארגון AH... בכל מקרה, נראה שזה עובד. ניק הימר שהעמנואלית הזו תיקח את הנסיכה למנפרינטו הלילה! היא בטח הייתה קצת עצבנית כי לא עזרה, אף סוכן AX עדיין לא הופיע.
  
  
  משוחרר מעול הגוף שלו, מוחו של ניק התמקד בבעיה האמיתית של עוצמת קרן הלייזר. איך יגיע לוואני מנפרינטו, איך ייפטר מעדר המגינים שלו, איך יכריח אותו לנקוב בשמות של מיקום הפצצה החסרה, ואז יהרוג אותו בזהירות, במקצועיות? בלי לעזוב עניינים לא גמורים וללא גופה, ראש א.ה. הוק יכול להתחיל לקרוע דברים. הג'נטלמן הזקן התעקש על מותו של מנפרינטו!
  
  
  מוחו החד של סוכן AH, שכוחו הוכפל כעת על ידי היוגה, התנדנד לפתע לפני בגידה אישית מפוקפקת ועדינה. הוק התעקש! האם זה היה רק דרך פעולה - אומנם דרך פעולה טובה - אבל לא יותר מזה? האם להוק הייתה סיבה אישית לרצות את מותו של ואני מנפרינטו?
  
  
  לא הייתה תשובה לשאלה הזו באותו זמן, אז ניק קרטר סימן למוח שלו להוציא את השאלה מדעתו והוא נרדם. המוח שלו היה אמור להתעורר ברבע לשבע.
  
  
  ניק התעורר לרגע. הוא התקלח, התלבש במהירות ובדק את נשקו כרגיל. המעיל שלו התייבש בחדר האמבטיה המרווח, והוא לבש אותו וחבש את כובע הלבד שלו. הוא תחב כמה דברים מהמזוודה לכיסיו.
  
  
  הוא יצא מהמלון דרך דלת צדדית וחזר אל הגשם. פתיתי ערפל אפור הסתחררו סביבו כשהלך לעבר ארמון הדוג'ים. לבניין הישן הזה היו אינספור קשתות גותיות שמהן יכול היה לצפות בשקט על האריה המכונף.
  
  
  הציד שוב היה בעיצומו.
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  זה היה לילה רע לצופית, אבל לילה טוב למעקב - אם תשים עין על הטרף שלך. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לטעות בחישוב.
  
  
  ניק קרטר התחבא מתחת לקשת הפינית של ארמון הדוג'ים, ושם עין על האריה המכונף על עמוד האבן הגבוה שלו. מאחורי האריה, כמה אורות צהובים הבהבו קלות בכנסיית סן ג'ורג'יו מאג'ורה מול תעלת דלה ג'ודקה.
  
  
  הגשם ירד לטפטוף קל. אוויר הערב היה קר ולח. ניק צעד אחורה מתחת לקשת והאיר לזמן קצר את פנס העיפרון שלו בשעונו. חמש לשמונה. זה יכול לקרות בכל עת.
  
  
  הוא הושיט יד לכיס מעילו הירוק ושלף משקפת קטנה. אלו היו משקפות מיוחדות מאוד לראיית לילה, מהסוג ששימשו את הצבא והנחתים לירי בחושך. ניק הפנה את תשומת לבו לאריה המכונף. שום דבר. אף אחד. קליק-קלאק, קליק-קלאק, קליק-קלאק - אישה בנעלי עקב חצתה את הכיכר הנטושה, לכיוון האריה המכונף. ניק שמר את תשומת לבו על התמונה כשהיא נכנסה לעין. זו לא הייתה הנסיכה דה וריזון. האישה הזו הייתה נמוכה, בעלת מבנה גוף חזק, לבשה מעיל גשם וצעיף מפלסטיק. אפילו עם משקפת חזקה, הוא לא הצליח להבחין בתווי פניה במרחק כזה. היא עצרה מול עמוד אבן, הביטה סביבה בעצבנות, ואז לקחה סיגריות וגפרורים מהארנק שלה. באור הצהוב של הגפרור, ניק ראה פנים חיוורות עם פה ארגמן. זו חייבת להיות עמנואליטה אליבסו. עיסוק: זונה. כאן הוא העז להמר על הלירה האחרונה שלו. היא ללא ספק קיבלה סכום הוגן על הבאת הנסיכה. אומרים כי ואני מנפרינטו הוא נדיב בכסף יוגוסלבי. או שזה יהיה כסף רוסי? ניק קרטר ציחקק בקרירות. אולי. איבן שילם על זה בשמחה.
  
  
  שוב נקישת נעלי נשים! שם הגיחה נסיכה מהערפל האפור והצטרפה לאישה שלפני העמוד. הם דיברו במהירות ובקצרה. הנסיכה הייתה לבושה כמו באותו יום - בגלימה, כומתה ומגפי עור גבוהים. ניק צדק - היא לא העזה לחזור לפנסיון ורדי.
  
  
  הם עדיין דיברו, כנראה הגיעו להסכמה. ניק עמד במרחק חמישים מטרים בערפל ולא שמע דבר. הנסיכה נראתה נרגשת, תוססת, כמעט עליזה. ניק הבין שהיא עצבנית עכשיו, מכריחה את עצמה להחזיק מעמד. היא פחדה. הוא אהב את זה. כל סוכן טוב צריך לפחד. סוכנים מפוחדים היו סוכנים זהירים.
  
  
  שתי הנשים התרחקו מהעמוד וצעדו יד ביד לעבר תעלה דלה ג'ודקה, כשניק מתגנב בשקט מאחוריהן. עכשיו זה הפך להיות קשה. בלילה כזה אין הרבה סירות זמינות ו...
  
  
  הוא הסתתר מאחורי עמוד והתבונן איך הם יורדים במדרגות אל הסוללה. סירה קטנה, מונית מים פרטית, חיכתה להם. גבר במעיל גשם וכובע עזר להם להיכנס ואז התיר את קו העגינה. ניק הביט בכעס במים. עכשיו הוא היה צריך לקבל החלטה מהירה. הוא לא יכול לאבד אותה שוב!
  
  
  אם לא הייתה אפשרות אחרת, הוא היה צריך לגשת אליה עכשיו ולעצור אותה, ואז להציג את עצמו.
  
  
  האיש בסירה התעסק בחבל הירכתיים, מה שעיכב את ניק לכמה שניות. בסמוך, חצי תריסר גונדולות נטושות התנודדו על כנים ברוח העולה. זה לא הועיל לו. ואין שום סימן לוואפורטו שהוא יכול לשכור. זה עתה פתח את פיו להתקשר כשראה מאחורי הגונדולות סירת מנוע בודדת עם מנוע חיצוני עטוף ברזנט חום. ניק רץ אליה כשהסירה שלהם התרחקה מהרציף, אורות הצד האדומים והירוקים קורצים בלעג לסוכן AH.
  
  
  הוא חתך את העגינה בעזרת סטילטו, קפץ לתוך סירת המנוע והדף אותה באותה תנועה. הוא קרע את הברזנט מהמנוע, בתקווה שזה הבחור שהכיר. מונית המים תיעלם בקרוב בערפל.
  
  
  הוא נשם לרווחה כשראה את המנוע החזק של ג'ונסון. כמה רגעים לאחר מכן, המנוע שאג לחיים וניק החל לרדוף אחרי המונית. הוא עקב אחרי הסירה על פני תעלת דלה גרציה הצרה עד ללגונה. לאן נעלמה הנסיכה?
  
  
  משמאל ללגונה היה הלידו עם בתי הקזינו, החופים ומועדוני הלילה שלו. אורות נצצו פה ושם.
  
  
  כן, כמובן, הנסיכה הלכה ללידו! דווקא בגלל שהיה כאן נטוש בחורף. הכל היה סגור ומוגן מפני סופות החורף, וכאן מצא ואני מנפרינטו מקום שקט. אין ספק שהוא היה אי שם בלידו הנטוש, פעל מתחת לאף של המשטרה הוונציאנית.
  
  
  הוא ראה את האורות של מונית המים מתרחקים ממנו באיטיות עד שהם פנו לכיוון הצד הצפוני של הלידו. ניק כיבה את המנוע כשהתקרב לסירה שלהם, התניע אותה שוב והמשיך לנוע במקביל לסירה. לא היו לו האורות דולקים והוא היה בטוח שלא שמעו אותו עד עכשיו. ברגע שהם ינחתו, הדברים יהפכו לקשים הרבה יותר.
  
  
  הוא האיץ יותר כי רצה להיות הראשון לרדת ולחכות שהנשים ייצאו מהסירה.
  
  
  החוף הופיע לפתע מתוך הערפל. ניק האט, בקושי החמיץ את רציף העץ, ונתן לסירתו לסיים על רצועת חוף סלעי. הוא קפץ למים הקפואים מתחת לברכיו ומשך את הסירה לכיוון החוף. אחר כך הוא רץ בשביל הצר אל המזח הלא מואר, שבו עמדה כעת מונית המים, כשהמנוע שלה דוחק.
  
  
  ניק סטה משביל הבטון אל החול. אפילו על קצות האצבעות הוא עשה יותר מדי רעש. הוא חלף על פני שורה קטנה של בקתות חוף שהסתיימו במזח, עצר במקלט של הצריף האחרון והציץ בזהירות מעבר לפינה. הנשים, כל אחת עם פנס ביד, בדיוק עלו לחוף.
  
  
  לאור הפנסים הוא ראה ערימה של לירים מחליפים ידיים. נהג המונית לא חיכה. זה אומר שהנשים יבלו כאן את הלילה. הסוכן AH חייך בעליזות. ניק כמעט ריחם על הנסיכה - עם מנפרינטו שלא יודע שובע, זה יהפוך לכסף הדם ש-AH שילם לה איתו!
  
  
  שתי הנשים המתינו על המזח עד שהסירה תצא, ואז פנו לרחוב מרוצף אבנים שלאורכו חנויות סגורות ובתי קיץ נטושים. ניק גילה שכל אור רחוב שישי דולק. הוא חצה את הרחוב, נשאר חמישים מטרים מאחורי שתי הנשים. הוא הכיר היטב את הלידו והבין שהם הולכים לאזור נטוש ליד מגרש הגולף אלברוני. הוא ראה נשים צועדות מתחת לפנס רחוב והבחין בשלט עם שם הרחוב. ניק חיכה עד שהם הלכו עוד קצת, ואז ניגש להסתכל על השלט. הם היו בוויה ויואלדי.
  
  
  כעבור כמה דקות פנו הנשים שמאלה ל-Via Colombo. ניק התחיל לפקפק. שלושה רחובות לפנים מונחים החוף והים האדריאטי. מחשבה מדאיגה עלתה בו - האם מנפרינטו באמת יאסוף אותם על הסירה? במזג אוויר כל כך גרוע?
  
  
  קול הצעדים השתנה לפתע כשהנשים ירדו מהמדרכה אל במת העץ. עכשיו ניק התבונן בפנסים המרקדים בזהירות רבה יותר. התחמק מהקרשים, הוא שקע על החול לאורך שיפוע קל כדי לעמעם את הצעדים. הוא חש את הלחץ המתמיד של רוח הים על לחיו השמאלית ושמע את הרחש האינסופי והנתז של הגלים על החוף. הרחק בחוץ לים ראה זיק קלוש של אור בערפל.
  
  
  ניק רץ לאורך תומכי הרציף, פקח מקרוב על הפנסים המתנדנדים. בקרוב הם יגיעו למטרה שלהם, חשב, אלא אם כן תהיה להם פגישה עם מנפרינטו במגרש הגולף של אלברוני. זה לא היה סביר.
  
  
  הנשים האטו וירדו במדרגות בצד היבשתי. ניק עצר מתחת לסיפון והביט באור. הוא שמע את אחת הנשים צוחקת. זו לא הייתה נסיכה. לא, היא לא תצחק. עכשיו היא תהיה שקטה.
  
  
  באופן בלתי צפוי לגמרי, לא הרחק מהם נפתחה דלת, ומלבן של אור לבן בוהק זרח על החול. בשבריר השניה לפני שניק פגע בחול, הוא ראה את הצלליות של שתי נשים על רקע של אור בהיר. הוא שכב מתחת לריצוף וקילל בשקט. זה היה קרוב מדי! אם הוא היה קצת יותר קרוב לנשים, האור היה נופל גם עליו.
  
  
  האור נעלם כשהדלת נסגרה והם נעלמו יחד עם האור! אבל איפה? ניק שכב על בטנו, מנסה להציץ אל החושך. זה היה ליקוי חמה מעולה: אף שמץ של אור לא נראה.
  
  
  הוא שכב בשקט - הוא לא מיהר עכשיו - וניסה להיזכר מה הוא יודע על הלידו. הוא מעולם לא היה בפינה הנטושה הזו, אבל עמד על סקי מים בכל הצד האדריאטי של האי. הוא יכול היה לדמיין מגרש גולף. כעת היא הייתה משמאלו, הים האדריאטי מאחוריו, וויה קולומבו הייתה מימינו. הזיכרון של ניק קרטר היה פנומנלי, מה שהציל את חייו יותר מפעם אחת. עכשיו הוא נזכר לפני חמש שנים, כשבילה סוף שבוע על הלידו, ורצועת החוף הזו חזרה אליו.
  
  
  עכשיו הוא נזכר ברציף ארוך, ומאחוריו, אולי מאה מטרים משם, ניצב בניין מרובע גדול. בניין די גבוה ללידו. ורוד או צהוב, הוא כבר לא ידע. כן, עכשיו הוא ראה את זה שוב. הבניין טויח בצהוב עם ציורי קיר המתארים סצנות הימורים. קָזִינוֹ!
  
  
  הנה זה. הבניין הבלתי נראה היה קזינו. עכשיו זה היה אמור להיות המטה של ואני מנפרינטו. הפצצה החסרה, אמר לעצמו ניק, חייבת להיות ליד ונציה. איפשהו מאחוריו, אולי אפילו לא קילומטר משם, חבוי מתחת לשמיכה האפורה הפכפכת של הים האדריאטי, ייתכן שהפצצה החסרה חיכתה לרגע אפוקליפטי.
  
  
  ניק שמע את המשאית לפני שראה אותה. הניח את אוזנו אל החול, הוא שמע את המהום השקט של הצמיגים. הוא החליק מאחורי תמיכת הרציף וניסה להתחבא. הוא משך את הכובע שלו על פניו ככל יכולתו ומצמצם.
  
  
  זרקור ממשאית קטנה - זה נראה כמו טנדר פרחים או מכולת - האיר את הדלפקים. ניק שלף את הלוגר מנרתיק הפלסטיק שלו, בתקווה שהוא לא יצטרך להשתמש בו. קרב היריות יהרוס הכל, יהרוס את התוכניות שלו.
  
  
  אלומת אור לבנה הבזיקה מעליו, החמיצה את גופו המאסיבי בסנטימטרים בלבד. המכונית חלפה על פניו באיטיות, במרחק של לא יותר מעשרה מטרים. בהשתקפות אור הזרקורים, ניק ראה שמשהו מותקן על המשאית. זו הייתה אנטנת רדאר! המכונית הייתה עמדת האזנה שכנראה סיירה באופן קבוע בקזינו הישן ובסביבתו. זהירים חברים. זה הסביר מדוע הדלת נפתחה כל כך פתאום כדי להכניס שתי נשים. הם היו צפויים ברגע זה ממש. מכונית הרדאר קלטה את הנקודות שלהן על המסך ושידרה הודעה לקזינו. ניק התחיל להבין למה הוק התכוון כשאמר שמנפרינטו היה אחד הטובים.
  
  
  האם הופיעה נקודה שלישית על מסך הרדאר? שֶׁלוֹ?
  
  
  ניק קרטר התגלגל על גבו והסתכל על הרציף הבלתי נראה עשרה מטרים מעליו. הוא בדק את המטען אם יש חול ווידא שהוא נקי.
  
  
  לעניין זה נוספו כל הזמן היבטים חדשים. הוא היה בטוח שכרגע, שוכב על החול, הוא נמצא מתחת לרדאר. הוא לא יהיה גלוי. אבל הוא היה צריך להניח שהוא נראה עוקב אחרי הנשים לתוך הקזינו, ושמנפרינטו וחבריו ידעו שמישהו נמצא שם. מישהי שעקבה אחרי הנסיכה וחברתה ועכשיו שוטטת בחוץ. מנפרינטו היה מניח כמובן שהשלישי הוא האויב. מה גבר יעשה? ניק ניסה להכניס את עצמו לנעליו של ואני מנפרינטו.
  
  
  הוא כמובן יחקור נשים. ניק העדיף לא לחשוב איך. אבל אולי הוא טעה - מנפרינטו הזה לא היה סוכן רגיל. הוא היה צריך לשקול את דעתו של הוק על האיש. מה אז? מנפרינטו יכול היה לקחת את הסיכון, לחכות ולא לעשות דבר כדי לראות מה ניק יעשה. למנפרינטו לא הייתה דרך לדעת מי מחכה בערפל או למה.
  
  
  מצד שני, סוכן יוגוסלבי כנראה היה מניח שראה מכונית עם מכ"ם והבין מה המשמעות. זה הספיק, חשב ניק, כדי להפחיד אפילו את חסרי הפחד ביותר. N-3 קיבל החלטה. עכשיו זה הפך למשחק שח קטלני והוא נאלץ לנסות להערים על מנפרינטו. קודם כל הוא היה צריך לפחד.
  
  
  הטנדר עבר שוב, צמיגיו מתכווצים חרישית על החול. הפעם אור הזרקורים לא התקרב לניק. הוא חייך בזעף. הם ידעו שהוא נמצא בקרבת מקום. ידע שהוא מתחת לרדאר ומסתתר. הם יכלו להרשות לעצמם לחכות. במוקדם או במאוחר הוא נאלץ לצאת מהמחבוא. כשהמכונית נעלמה שוב בערפל, ניק הסתכן בהצצה בשעון שלו לאור פנס העיפרון שלו. עשר דקות אחרי שהם נעלמו. המשמעות היא שאם ימתין חמש דקות, הם יהיו בנקודה הרחוקה ביותר של החיפוש שלהם. ואז הוא יהיה בדרכו.
  
  
  חמש דקות לאחר מכן הוא הגיח מתחת לסיפון בצד הים וברח מהקזינו. הוא רץ מזרחה לאורך החוף לכיוון ויה קולומבו. לפעמים הוא כמעט החליק על החול הרך, אבל רגליו הגדולות, הקלות והפלדה לא האטו. עכשיו זה יצר נקודה על המסך. הם יראו נקודה מפוחדת בורחת. זה היה בדיוק מה שהוא רצה.
  
  
  ניק יצא אל ויה קולומבו, אך במקום לפנות שמאלה, הוא הלך ישר לאורך החוף לכיוון ויה מרקוני. הרחק לפניו ראה את ההילה הנוצצת של פנס בודד בערפל. הוא הביט מעבר לכתפו וראה עיניים צהובות קטנות עוקבות אחריו. מכונית הרדאר עקבה אחריו, עדיין במרחק טוב, כשהאורות שלה דולקים. הם תפסו את נקודת הבריחה שלו, בדיוק כפי שהוא קיווה, ועכשיו רדפו אחר הפולש. ניק התחיל לרוץ במהירות. הוא חיפש במקום מחסה. כדי שתוכניתו תצליח, היא הייתה צריכה לעבור במהירות ובקלות.
  
  
  היה לו מכת מזל בלתי צפויה. מגירה מצטברת בדיוק בזמן. הוא היה באמצע הדרך לפנס הרחוב כשראה אדם הולך תחתיו. האיש היה רק דמות כהה מדשדשת במעיל עבה וכובע מקומט, אבל ניק נתן לו את ברכתו. זה יכול להיות סוהר, הומלס, שיפוצניק או אקסצנטרי שאהב לגור בלידו בחורף. זה לא היה משנה. מה שחשוב היה שהאיש הזה עומד לתפוס את מקומו של ניק על מסך המכ"ם.
  
  
  כשחשב על זה, ניק מיהר לתוך השיחים לאורך ויה מרקוני. הוא לחץ את עצמו לקרקע ונשף, נחנק מהאדמה הלחה, בסמוך על העובדה שהרדאר לא היה חזק במיוחד ואין לו טווח של יותר מקילומטר. הוא חשד שזה עתה עבר את המרחק הזה. הוא גם קיווה להתרחק מהאנשים במכונית המכ"ם - הם נאלצו לנסות לפקוח עין על המסך ולסרוק את השטח במקביל. אולי הם לא שמו לב שנקודה אחת החליפה נקודה אחרת בקסם!
  
  
  נראה שזה עבד. שתי דקות לאחר מכן, המכונית חלפה באיטיות על פני ניק, שהסתתר בין השיחים. אז הם הלכו אחרי האיש השני. ניק לקח בערך עשר נשימות עמוקות והחל לזחול על בטנו לעבר הקזינו. זה יהיה מסע קשה, אבל זה יהיה שווה את זה. הוא הטיל ספק בכך ואני מנפרינטו סמך על שובו.
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  לקח לו כמעט ארבע שעות לזחול לקזינו. הוא תמיד יזכור את זה כקילומטר הארוך ביותר בחייו. הוא ריסק את ברכי מכנסיו ואת מרפקי הז'קט שלו על חול, אבנים, סלעים ובטון. זיעה זלגה לתוך עיניו. הוא מעולם לא העז לרדת על ארבע - הוא כיסה את כל המרחק על ידי משיכת עצמו על מרפקיו, בסיוע תנועות הנחש של גופו החזק.
  
  
  ניק זחל רק קצת פנימה, הרחק מהחוף, הפעם התקרב לקזינו מאחור. רבע שעה לאחר שהחל לזחול, הוא ראה מכונית עם מכ"ם מתקרבת לחוף. הם בטח מצאו את האדם הלא נכון ושלחו הודעה לקזינו. ניק תהה מה הם יעשו עם הזר אם ימצאו אותו. ארגון כזה לא רצה להשאיר דברים לא גמורים. הוא משך בכתפיו הרחבות, חש קצת חמלה, אבל אז דחף אותה הצידה.
  
  
  השעה הייתה אחת בצהריים כשהגיע לחלק האחורי של הקזינו, שהיה חשוך על קו החוף. לא נראה אור. הוא כבר לא ראה או שמע את מכונת הרדאר. כשידו נגעה בקיר הקר של הקזינו, הוא נאנח בהקלה - כעת הוא אמור להיות בטוח יחסית מרדאר. אבל N-3 עדיין לא היה מרוצה מהמצב. הוא עמד להיכנס לקן של צרעות, והייתה לו תחושה לא נוחה שהיום הוא לא ישלים את משימתו העיקרית. מנפרינטו נשמר כמו פורט נוקס. יהיה לו קל מספיק להרוג. לחטוף אדם או להכריח אותו לדבר במקום זה עניין אחר לגמרי.
  
  
  מכיס המעיל שלו הוא שלף זוג כפפות דקות שקופות. הם נוצרו מעור אדם. זה היה הרעיון של פואינדקסטר הזקן להונות את אויביו. השאר טביעות אצבע בשפע - טביעותיו של הרוצח הנרצח.
  
  
  הוא מצא את הדלת האחורית, עשויה עץ מלא, והקשיב לכל קול. רק שריקת הרוח, טיפות גשם, מדדו גלישה במרחק מאתיים מטרים מאיתנו. הוא החליט לקחת סיכון. כעבור דקה, הוא פתח את הדלת עם מפתח מיוחד ודחף אותה באיטיות. אפל. הריחות אמרו לו שהוא במטבח. הוא זחל פנימה על ארבע, טרק את הדלת ונעל אותה שוב. הוא הרגיש את האריחים והחיבורים הגדולים בשתי ידיו. מִטְבָּח. הוא שמע ברז מטפטף איפשהו.
  
  
  ניק שכב על הרצפה הקרה עשר דקות לפני שזז שוב. עכשיו הוא יכול היה לשמוע קולות מדברים במהירות, פרצי צחוק מגיעים מחזית הבית. הוא זחל לעבר הצליל והגיע לדלת המסתובבת שהייתה אמורה להוביל למסדרון והייתה מול הכניסה לקזינו. זה לא היה הגיוני עכשיו. הוא היכה את ראשו בתנור הגדול וקילל בשקט. הוא תפס משהו בידיו וקילל שוב. הוא הריח את אצבעותיו. ריח דגי. קופסת זבל!
  
  
  שתי עיניים ירוקות הביטו בו מהכיסא. "חתלתול חמוד," אמר ניק. "חתול חמוד. אתה מתעסק בעניינים שלך ולי אכפת לי, בסדר? החתול התחיל לגרגר.
  
  
  הוא מצא את הדלת השנייה, הדלת שחיפש. הוא דחף אותו וראה את המדרגות עולות. בסדר גמור. גרם מדרגות אחורי לספקים וצוות. הוא נתן לפנס להאיר לרגע ועכשיו גם הוא ראה את המדרגות הצרות והחשופות. עשר דקות לאחר מכן - הוא חצה כל נחיתה בזהירות רבה - ניק היה בקומה החמישית, העליונה של הקזינו. הוא לא ראה שומר אחד. אף אחד. הצליל היחיד עדיין הגיע מקולות וצחוק בחזית הבניין. בעודו הקשיב, קולו של האיש פרץ לשיר גס.
  
  
  ניק ירד על קצות האצבעות במסדרון הארוך עם שטיחים מקיר לקיר אל החלון. בגומחה של החלון היה ספסל רחב. אצבעותיו מצאו את הצירים והוא פתח את מכסה הספסל. היא קמה בחריקה שקטה. ניק האיר בפנס לתוך החור. ריק.
  
  
  היו דלתות במסדרון. הוא חזר וניסה בזהירות את כל הדלתות. הם היו נעולים. בכל מקרה לא נעשה שימוש ברצפה זו. הוא ירד במדרגות האחוריות לקומה הרביעית. בינתיים שום דבר. אותו דבר בקומה השלישית. הספסלים מתחת לחלונות המפרץ היו ריקים למעט שנים של אשפה ואבק.
  
  
  הוא התגנב למטה לקומה השנייה ומיד שמע קולות מחדר באמצע המסדרון. אחד הקולות היה שייך לנסיכה דה וריזון. השני, טנור גבוה, היה אמור להיות הקול של ואני מנפרינטו. ניק כרע בקצה המסדרון והקשיב היטב, ראשו מורכן קלות, פניו בלתי ניתנות לבירור כמו חדר המדרגות שעליו מונחת ידו.
  
  
  הנסיכה השלימה את משימתה. היא הביאה את ניק לטווח של המרגל היוגוסלבי הראשי. זה לא משנה שהיא לא ידעה. הדבר החשוב היה שניק קרטר לא ראה דרך שימושית לנצל את המצב. לא בזמן הזה. הוק הניח שלניק תהיה רק הזדמנות אחת ללכוד את מנפרינטו, ובהתחשב בניסיון שלו, ניק נטה להסכים עם הבוס שלו. אז הוא לא יכול היה לפספס את ההזדמנות האחת הזו. פירוש הדבר היה שצריך לטפל בעניין במהירות רבה, בזהירות ובכושר המצאה, דבר שהיה בלתי אפשרי כרגע. ככל הנראה הוא היה בגוב האריה מנפרינטו, ולאיש היו יותר מדי עוזרים.
  
  
  ניק התגנב בשקט אל הדלת. רצועה דקה של אור נפלה על הסף. הקולות השתתקו, וכאשר כרע על ברכיו להביט מבעד לחור המנעול, הוא שמע את הנסיכה צורחת. היא הייתה צריכה לתת תמורה לכסף.
  
  
  המפתח היה במנעול וניק לא ראה כלום. זה היה מנעול מיושן, אבל חזק מאוד. בזהירות רבה ניק ניסה את הדלת. סָגוּר. ולא הומצאה דרך לשבור את הדלת בלי להרעיש.
  
  
  הסוכן AH, כרע ברך מול הדלת, הרשה לעצמו חיוך עייף וציני. אם כבר מדברים על קול, קפיצי המיטה התפצחו כמו שיר אהבה. אם לשפוט לפי ההייפ, מנפרינטו תפס אותה כמו אל תאב!
  
  
  הנסיכה דה וריזון צעקה: "יאללה יותר קל! אתה פגעת בי!'
  
  
  האיש ציחקק בצווחת, וקפיצי המיטה השתתקו לרגע כשהתרחשו כמה שינויים. האיש מלמל משהו. ואז החל המחזה שוב.
  
  
  בשלב זה, חשב ניק קרטר, הגיבור בדרך כלל פורץ את הדלת ומציל את הבתולה. איזו בתולה? ואיזה גיבור?
  
  
  גיבורים מתו צעירים. הוא רצה לקום מעמדתו השפופה. הוא ינסה להשאיר אותה בחיים, אין דבר נוסף שהוא יכול לעשות. בכל מקרה זה יהיה די קשה...
  
  
  האיש מאחוריו השמיע צליל אחרון. כף הרגל המגובבת רששה על השטיח. ניק, בלי לחשוב, הרים את ידו כדי להזיז את החבל שנפל על ראשו. היד הזו הצילה את חייו. התוקף כבר עשה טעות איומה. הוא ניסה להגיע לניק בכוחות עצמו, ללא עזרה. עכשיו הוא עשה טעות שנייה - הוא עדיין לא הזעיק עזרה! הוא חשב שיש לו חבל סביב הגרון של ניק כשהוא חצה את החבל ומשך את שני הקצוות בחוזקה. הוא יהיה גיבור - הוא ייקח את כל הקרדיט.
  
  
  ניק קרטר ידע שאולי היה לו שבריר שנייה לפני שהאיש הבין את טעותו. אם הוא טועה, הכל אבוד. הוא יצטרך לירות, והסיכוי הטוב ביותר שלו לתפוס את מנפרינטו יאבד. והנסיכה כנראה תיהרג.
  
  
  ניק קם ממקומו כמו קפיץ סליל חזק. הוא היכה את האיש על הסנטר עם ראשו חזק ככל שיכול. כאב. הוא שמע עצמות מתכווצות כשהאיש נפל, וניק משך את החוט מצווארו וסובב באותה תנועה. הוא היה צריך להיות מהיר - מהיר מאוד! אם מנפרינטו לפחות נתן אזהרה על ידי דשדוש רגליו על השטיח העבה...
  
  
  הוא הניח יד חזקה על הצוואר העבה ולחץ. הוא ביסס את המרחק שלו על מגע וניסיון ויישם אותו. הוא השקיע בזה את כל כוחו. לא פעם הוא הרג אדם במכה אחת.
  
  
  אגרופו הגדול נחבט בבטנו של האיש ממש מתחת לצלעות. מכה מוחצת. ניק מיד סובב את פרקי אצבעותיו ושמע אוףף נפץ והרגיש את הרוק על פניו. האיש התנודד ונפל קדימה. ניק תפס אותו.
  
  
  ניק מיד משך את הגבר מהדלת, בתקווה בלהט שמנפרינטו לא שמע דבר מלבד היבבות והגניחות של האישה למטה. עכשיו הוא לקח את האיש מתחת לבית השחי ומשך אותו לכיוון חלון המפרץ בקצה המסדרון. עקביו של המחוסר הכרה רששו קלות על השטיח. כשהגיע לחלון המפרץ, נטש ניק את האיש והרים בזהירות את הכיסוי מהספה. נראה שהצירים מעולם לא שומנו. הוא נתן לפנס שלו להאיר לרגע. הבנק הכיל ערימות של מחסני תת-מקלע משומנים היטב. עבור תת-מקלעים רוסיים. אבל עדיין נשאר הרבה מקום להקרבתו.
  
  
  ניק קרטר היסס לרגע, מביט באיש הנושם בשקט. הוא ידע שהיה חכם יותר להרוג את האיש - זה היה חוסך ממנו את הטרחה של כבול וסתימת פיות. זה גם אומר דבר אחד פחות שצריך לדאוג לגביו אחר כך.
  
  
  ניק כופף את מרפקו ונתן לסטילטו של הוגו לחמוק מנדן הזמש שלו לתוך כף ידו. ניק הרגיש את גרונו של האיש בחושך, ואז עצר, נאנח והחזיר את הסטילטו לנדן שלו. ממש לא היה צורך להרוג את האיש הזה.
  
  
  הוא קימט במהירות את המטפחת של האיש וקשר את ידיו מאחורי גבו בחגורה. הוא הוריד את מכנסיו של האיש והשתמש בהם כדי לקשור את קרסוליו. אחר כך הוא הוריד אותו בזהירות על הספה וחזר במסדרון אל חדרו של מנפרינטו. קפיצי המיטה עדיין חרקו. התשוקה שלו לא ידעה שובע!
  
  
  ניק חזר למדרגות האחוריות וחשב שהגיע הזמן להיעלם. כל הזמן הזה הוא הרגיש מביך, והתחושה הזו רק התחזקה. הוא היה צריך ללכת, לעזוב את הלידו ולתכנן תוכניות חדשות. הוא פשוט לא התכוון להוציא את מנפרינטו מכאן הלילה. הסיכון היה גדול מדי עבורו והוא לא יכול היה להיכשל. לרוע המזל, הוא השאיר כרטיס ביקור בדמות גבר בחלון המפרץ, אבל לא ניתן לעשות דבר בנידון, ולניק היה מזל. במוקדם או במאוחר יימצא האיש, ומנפרינטו יבין שהמאורה שלו חדרה.
  
  
  ניק הרשה לעצמו לחייך חיוך קר. סביר להניח שהבחור האומלל ייורה על כך שהוא פישל ולא השמיע אזעקה.
  
  
  ניק העדיף לא לחשוב על גורל הנסיכה והאישה האחרת אם הגבר יתגלה.
  
  
  הוא היה באמצע הדרך למטבח כשראה את האור ושמע קולות. מישהו היה במטבח. לא הייתה שאלה של בריחה לאורך הכביש הזה.
  
  
  הדלת נפתחה סנטימטר וניק הציץ מבעד לסדק. במטבח היו שני גברים ואיתם אישה. עמנואליטה בטח מרוויחה כסף. אם כן, אז הוא בטוח עכשיו.
  
  
  הגברים דיברו איטלקית. האישה לא השמיעה קול.
  
  
  אחד הגברים אמר, "פרטה! מהרו לפני שמילוס יגיע. אני לא רוצה לפספס את התור שלי.
  
  
  האיש השני נשף במתח: "פז'ינזה, פז'ינזה, אני אהיה מוכן בעוד דקה. יש לנו... אה... זמן ל... אה... לשבת.
  
  
  ניק חייך בחדות. הוא תהה איך הוק יגיב לסצינה הגרוטסקית שראה.
  
  
  נורה חשופה נתלתה מתקרת המטבח, והאור הבוהק האיר אישה שוכבת על שולחן גדול, רגליה הלבנות השמנמנות מתנדנדות באוויר. ביד אחת היא אחזה בערימה הגונה של לירים. לפניה הייתה הבעה אדישה. היא לא ניסתה לשתף פעולה עם הבחור הקטן שעליה; היא פשוט אפשרה להשתמש בגופה, בוהה בחוסר מעש בתקרה, לופתת את כספה.
  
  
  ניק לא יכול היה לראות את האדם השני. עכשיו הוא דיבר שוב. - עכשיו מהרו, לעזאזל! מילוס יכול להיות כאן בכל רגע. אתם מכירים את הסדר - זה הזמן לעשות חיפוש בבית.
  
  
  לחפש בבית? ניק העז לדחוף את הדלת עוד קצת וראה את הגבר השני, בחור מזוקן חסון בחליפת קורדרוי וסוודר כחול. היה לו אקדח טומי על הכתף ונשען על הדלת האחורית. ניק לא יכול היה לעזוב אותו.
  
  
  הוא הסתובב ועלה שוב במדרגות. הוא התחיל להרגיש לכוד. הוא נכנס כל כך בקלות. קל מדי? היה קשה יותר לצאת. הוא נכנס על קצות אצבעותיו למסדרון בקומה השנייה, והאט בזהירות את קצב דרכו כשהגיע לגרם המדרגות הראשי. אור צהוב מילא את חדר המדרגות והוא שמע קולות. צריך להיות לפחות שלושה או ארבעה מהם. ניק עלה על קצות האצבעות לקומה הראשונה.
  
  
  הוא שקע על הרצפה, זחל על בטנו לעבר המדרגות והביט מעבר לקצה. ממש מתחתיו היה אולם גדול עם רצפת פסיפס. שלושה נרות כתומים בערו בנברשת קריסטל חגיגית. מהדלת הפתוחה מימין לאולם, אור בהיר יותר האיר את הרצפה השבורה. ארבעה גברים עמדו בתנוחות חסרות סבלנות באולם. מאחוריהם הייתה דלת גבוהה, רחבה, מצופה נחושת בצבע שמנת, הכניסה הראשית לקזינו. לניק הייתה תחושה שגם היום הוא לא ישתמש בדלת הזו.
  
  
  כל הגברים היו לבושים בקורדרוי וסוודרים כחולים.
  
  
  חייב להיות סוג של תלבושת אחידה. שניים מהם חבשו כובעי מלחים מצמר, השאר היו חשופי ראש. לכולם היו מקלעים, ולשלושה היה אקדח או אקדח בנרתיק. לחלקם הייתה סכין דייג רחבה על חגורת עור רחבה.
  
  
  אחד הגברים בלובי אמר, "איפה מילוש לעזאזל? אנחנו כבר באיחור. איפה פטקה ונינו?
  
  
  "כמובן, הם תורנים במטבח."
  
  
  אחד הגברים צחק בקול רם. ״הם בתפקיד? זו מילה חדשה למה שהם עושים".
  
  
  האיש השני צחק. "יש להם גם רשימת המתנה. היריד הוגן.
  
  
  האיש הקרוב לדלת, גבר נמוך קומה וחסון, מלמל: "בכנות? אתה קורא לזה יריד? אנחנו מקבלים את הזבל, את הזונה המטופשת, והבוס מקבל את הממתק של השבוע! אתה קורא לזה יריד?
  
  
  היה צחוק רם. אחד הגברים אמר, "תפסיק להתלונן, תחת שמן. יש לך מזל שיש לך אישה אחרת! או שחשבת לפעמים שאתה קוסם ולא בוס - אולי קוראים לך גם מנפרינטו?
  
  
  צחוק בוז נשמע. האדם שדיבר ראשון שאל: "איפה מילוש? אני רוצה לסיים את העבודה וללכת לישון. מה טוב יום חופש אם אתה לא יכול לישון? הוא פיהק בקול רם. מישהו דחף אותו בבטן בשובבות. - הא, אתה עייף, נכון? תשמחו שאתם לא הולכים על קרקעית הים בחליפת צלילה כבדה. כולנו היינו שם עד עכשיו אם הבוס לא היה צריך את האישה הזו הלילה. איזה בחור, הוא לא יכול לחיות לילה בלי אישה!
  
  
  'זה לא זה.' הקול נשמע כאילו הוא מגן על מנפרינטו. - זה מזג האוויר - בורה בדרך. רק תחכה יום בערך ותראה.
  
  
  ניק שמע מישהו יורד במדרגות מעליו. הוא זחל לתוך הצללים בדיוק בזמן ושכב שם, עוצר את נשימתו. זה ללא ספק אותו מילוש שהם דיברו עליו. כנראה סגן או משהו, השני בפיקודו של מנפרינטו.
  
  
  האיש עבר פחות משישה מטרים מהסוכן החבוי, וניק לקח רגע להביט בו היטב.
  
  
  מילוס היה אדם גדול, גבוה כמעט כמו ניק, והוא נראה חזק. הוא היה מגולח למשעי, היה לו פנים חדות ואוויליניות ולסת בולטת. הוא לבש את מכנסי הקורדרוי המחייבים, אבל מעליהם היה ז'קט וכובע שיט כחול עם מצחייה מקומטת. לא היה לו מקלע, אבל היה לו אקדח בנרתיק בחגורתו.
  
  
  כשהגיע אל המבואה, החל האיש לתת פקודות בקרואטית. ניק נשאר במקומו, למרות שידע שזה מסוכן נורא. קולו של מילוש נשמע כעת כועס וחסר סבלנות. הגברים האחרים מלמלו תשובות שניק הודה שהן שליליות. השם יוהן עלה שוב ושוב. יוהאן??
  
  
  בְּהֶחלֵט! האיש שהוא השכיב בחלון המפרץ. עכשיו חיפשו אותו. הארגון של מנפרינטו נראה מעט מרושל, חשב ניק כשעלה בשקט במעלה המדרגות הקדמיות. אבל הוא לא צריך לזלזל בהם. בתוך כל הכאוס הזה הייתה חייבת להיות שיטה איפשהו.
  
  
  ניק שמע צעדים והביט מעבר למעקה אל המסדרון המואר בצהוב. שלושה גברים התקרבו. עכשיו היו להם מקלעים מוכנים. השרירים של ניק קרטר היו כבלי פלדה והעצבים שלו היו קרח, אבל הוא עדיין היה מודאג לגבי מה שהמטח יעשה לתוכו. איך הוא יצא מהמלכודת הזו? הוא עלה בשקט במעלה גרם מדרגות נוסף.
  
  
  הוא שמע את מילוש נותן את הפקודות האחרונות שלו באיטלקית. "שלושתם קדימה," הוא אמר לגברים שכבר היו על המדרגות. "בן זונה שמן, בוא איתי למטבח." ניקח את פטקה ונעלה במדרגות האחוריות. הוא צעק לגברים שעל המדרגות: "חכו לנו. זכור את הפקודות. אנחנו מחפשים כל קומה מלפנים לאחור ומתקדמים אחד לעבר השני. יש לחפש בכל חדר, אין להתעלם מכלום. אם אתה שומע צלילים מוזרים, צלם מיד, מאוחר יותר נגלה מה זה היה. אם תמצא מישהו שאתה יודע מה לעשות - הרוג אותו. זה הכל. תגמור אותו. לך עכשיו. חכה עד שתשמע אותנו במדרגות האחוריות ואז תתחיל.
  
  
  ניק הביט במסדרון מאחוריו. האור עדיין דולק בחדר שבו היה מנפרינטו עם הנסיכה. הוא תהה אם קפיצי המיטה עדיין חורקים. הוא פתח את המושב והושיט יד לתוכו, מרגיש את הבגדים. הוא הקשיב. האיש לא נשם. אז הוא אכן הרג אותו אחרי הכל. אבל במקרה זה, המת יכול לומר הרבה כמו החי. ובעוד כעשר דקות הם ימצאו את האיש הזה.
  
  
  הוא קפץ על הספה והסיר את הווילונות המעופשים. הוא הבין מיד למה לא מטפלים בחלונות, מה שתמיד הפריע לו.
  
  
  החלונות היו מכוסים בקרשים. הם היו עבים וקשים, והוא הרגיש את ראשי הציפורניים הגדולות. לא פלא שהאפלקאוט היה כה מוחלט. אין מוצא!... ניק טיפס עוד גרם מדרגות. הוא שמע אותם מתאספים בקומות התחתונות. עכשיו הם היו שקטים ומקצועיים מאוד. בלי בדיחות או צחוק.
  
  
  ניק רץ במסדרון, מנסה לפתוח את הדלת. כל הדלתות היו נעולות. הוא יכול בקלות לפרוץ אחד, אבל לא בלי להשמיע צליל. וכל החדרים האלה היו מלכודות חולדות עם חלונות מכוסים בקרשים. והוא היה עכשיו בקומה השלישית - זו הייתה נפילה אמיתית, אפילו לתוך החול. אם הוא בכלל נחת על החול. יותר כמו מלט... כשטיפס במדרגות לקומה הרביעית, ניק הבין לפתע היכן מילוש היה - בחדר ההוא עם מנפרינטו והנסיכה. כנראה ישב בפינה עם מקלע על ברכיו, מגן על הבוס שלו בזמן שהוא התעלס. פרטיות במצבים אינטימיים, חשב ניק בחיוך קודר, היא משהו שלאנשים האלה לא היה אכפת ממנו. או אולי מנפרינטו לא היה רק סאטיר, אלא גם סוג של ליצן מיני. הוא כנראה אהב שצפו בו.
  
  
  גם בקומה הרביעית לא הייתה יציאה. לא בקומה החמישית ולא בקומה העליונה. גם אם הוא הצליח לפתוח את החלון בזמן ולהיעלם לפני שהרעש משך את הגברים, קומת הקרקע הייתה רחוקה מדי. אם הוא ניסה ושבר את רגלו, הוא גמר. הוא התחיל לחשוב על ירי, וזה היה הדבר האחרון שהוא רצה. המשימה האמיתית שלו הייתה רחוקה מלהסתיים. הוא אפילו לא יעז להרוג את מנפרינטו, מה שבדרך כלל היה הופך את המשימה לכדאית. מנפרינטו ידע היכן הפצצה החסרה! הוא היה צריך להישאר בחיים בכל מחיר, גם אם זה הרס את ניק. אז עדיין יהיה סיכוי קטן שה-CIA יוכל להשתלט על אנשי AX אחרים. אין סיכוי בקומה החמישית. הוא גם לא ציפה לזה. עכשיו הם היו בקומה השנייה, והוא התחיל לחפש עמדת הגנה טובה יותר. הוא בחר בדלת באמצע המסדרון, באמצע הדרך בין המדרגות הקדמיות והאחוריות, וכרע ברך לפני המנעול, מפתח בידו. מהפתח הזה הוא יכול היה להחזיק את שני חדרי המדרגות באיומי אקדח ולהרחיק אותם לזמן מה.
  
  
  לכל הפחות, הייתה לו דרך בטוחה לגרום להם לחסוך ממנו לעת עתה. ציין את זהותו. תגיד להם שהוא ניק קרטר. הבאת ניק קרטר לחיים הייתה הפיכה שמנפרינטו לא יכול היה לעמוד בפניה, וזה יכול להיות זמן נוסף עבורו.
  
  
  לסוכן AX הייתה מחשבה. קללה! מה לא בסדר איתו? הוא היה צריך לחשוב על זה קודם. הוא הדליק את הפנס ובחן את תקרת המסדרון. אולי לקזינו הייתה קומת עליית גג.
  
  
  בְּהֶחלֵט. היה חור שחור בתקרה הגבוהה, כחמישה מטרים רבועים. צוהר לא סגור. הוא היה כמעט מטר וחצי מעל ראשו של ניק קרטר, ולא היה על מה לעמוד.
  
  
  ניק החביא את המפתח ואחז את הלוגר. הוא חזר לחדר המדרגות והפנה את אור הפנס שלו אל הצוהר. הוא הקשיב. הם בדיוק סיימו בקומה השלישית וכעת מעדנו עד הרביעית. עַכשָׁיו! אם הוא היה יכול להיכנס לעליית הגג הזו או מה שזה לא יהיה, הוא היה מרוויח זמן יקר. הם ימצאו אותו בסופו של דבר, אבל לעת עתה הוא עשוי באותה מידה למצוא את מה שהוא כל כך זקוק לו.
  
  
  ניק מתח את שרירי רגליו החזקים, ואז נרגע. הוא רץ במורד המסדרון וקפץ לתוך חור בתקרה.
  
  
  אדם שחסר לו את הכוח העצום והאצבעות הזריזות של ניק לא היה מסוגל להתמודד. לא היו רכסים או מדפים להיאחז בהם. רק לוח מחוספס, לא גמור, במקביל לצוהר. ניק תחב את אצבעות יד אחת לתוכה ונתלה שם, ואז תפס את הקצה בידו השנייה. לאחר מכן, לא היה קשה לעצור.
  
  
  לאחר שעבר דרך הצוהר, הדליק שוב את הפנס. החלל היה ארוך ונמוך ועבר מהחזית לחלק האחורי של הקזינו. היה ריח עבש מכל עליות הגג שלא היו בשימוש זמן רב. הוא חולק לתריסר חדרים קטנים, שבחלקם היו מיטות ברזל ריקות. בעבר אלה היו בוודאי חדרי שינה למשרתים או עובדים אחרים. היה פודיום צר מוגבה שרץ בין החדרים. ניק רץ במהירות על הבמה לחלק האחורי של הבית. היה חלון קטן והוא לא היה מכוסה. כנראה שהם לא חשבו על זה כשבדקו את הבית.
  
  
  החלון לא היה נעול, רק מכוסה היטב בפיח. ניק כיבה את הפנס והושיט יד אל החלון. זה לא זז. הוא הגביר את הלחץ, אבל זה לא נכנע. לפתע, בזעם חסר סבלנות, הוא משך אותו בכל כוחו, והמסגרת הרפה מהחלון. זרם של אוויר קר נכנס לחדר.
  
  
  ניק הפשיל את החלון וסובב, פנס ביד. הם היו אמורים להסתיים כמעט בקומה הרביעית ואז לעבור לחמישית. אחר כך היו באים עם סולם ועולים לעליית הגג.
  
  
  הוא רץ בחזרה אל הצוהר והקשיב. כן, הם היו עכשיו בקומה הרביעית. הזמן טס במהירות.
  
  
  במקרה הגרוע, לפחות הוא היה במצב טוב עכשיו - אלא אם הם התחילו לעבוד עם גז מדמיע או רימונים. הוא ניגש אל החלון הפתוח והסתכל. שש קומות למטה עם קירות חלקים! הוא לא ידע אם זה חול או מלט. הוא לא יכול היה להסתכן בכל מקרה, הוא בהחלט ישבור משהו.
  
  
  הוא הסתובב שוב ולפתע ראה סליל של חבל מונח ליד החלון. הוא כמעט החמיץ!
  
  
  בזעקת ניצחון, ניק אחז בחבל. הוא ידע מה זה - בריחה פרימיטיבית, עשויה מחבל עם קשרים חזקים. הוא זרק את החבל מהחלון וקשר את הקצה לטבעת שהוברגה בקיר. עבודת העץ חרקה מבשר רעות. הוא כנראה היה רקוב. אבל זה היה עכשיו או לעולם לא.
  
  
  הוא נאבק להוציא את כתפיו דרך החלון, וחתיכה מהגלימה שלו נתפסה על מסמר. לאחר מכן הוא החליק במורד החבלים עם לוגר בידו. רגליו נגעו במלט. אם הוא היה נופל או קופץ, הוא כבר היה מת. ניק מיד התיישב על בטנו וזחל ימינה, שם הוא חשד שחלקו האחורי של הקזינו נמצא. הוא היה רחוק מלהיות בטוח. מכונית הרדאר עדיין הייתה שם ו...
  
  
  משהו אפל יותר מהלילה ניצב מולו. מכונת הרדאר, שעמדה כעת ללא תנועה ונטושה ליד הבניין. הנהג ומפעילי המכ"ם היו צריכים להיות בפנים.
  
  
  ניק קרטר חייך כשהסתובב במהירות סביב המכונית והוציא את האוויר מארבעת הצמיגים השמנים. הם לא ירדפו אחריו שוב הלילה במכונית הזו. כשהאוויר סינן, הוא הזדקף ורץ בפעם השנייה באותו לילה. הדרך הייתה ארוכה למקום בו השאיר את סירת המנוע הגנובה, אך הוא נאלץ להגיע לשם במהירות שיא.
  
  
  בעודו רץ, הוא קרע את כובעו העלוב מראשו ונתן לרוח הקרה לרענן את שערו המיוזע והפרוע. ובזמן שהוא רץ, הוא תכנן את תוכניותיו. העניין היה מבלבל והוא לא היה בטוח מי ניצח בסיבוב הזה. אפשר לקרוא לזה תיקו. מחר התוצאות יתבררו יותר. נשאר לו מעט זמן.
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  עם חזרתו, נמנע ניק מהמזח ליד כיכר סן מרקו, מחשש שהמשטרה ממתינה במזח לסירה גנובה. אז הוא עגנה אותה באחד מהדרגשים הפנויים לאורך ריבה דלי שיאבוני והלך חזרה למלון שלו. השעה הייתה עשר דקות ושלוש כשהוא נכנס לחדרו.
  
  
  הוא לגם לגימה ארוכה מבקבוק הוויסקי שהזמין בארוחת הערב, אז נקרא AXE ברומא. בין השאר אמר ניק: “יש לי מסר לוושינגטון: מצאתי מאהב שיצא לדייט עם חמודה. אני לא יכול להמשיך יותר בגלל התחרות הקשה. סביר להניח שהבלון התפוצץ, אבל ספק אם המאהב עלול לחשוד במשהו. אולי זה קרה עם הקרבה. אני מקווה שלא. תכננו לסיים את הפרק האחרון היום או הערב אם אפשר. יש לך את זה, רום?
  
  
  "אני אקרא את זה בחזרה."
  
  
  ההודעה נקראה ממש. ניק אמר לו את שם המלון ואת מספר החדר שלו וניתק. הוא שתה, אחר כך עשה אמבטיה חמה והלך לישון. בגדיו המקומטים והרטובים מונחים על הרצפה מימין ומשמאל. הוא כיוון את השעון המעורר הנפשי שלו לשעה שש.
  
  
  ניק התעורר מיד בשעה שש, צלול ומוכן לפעולה, למרות ששריריו ועצמותיו כאבו מעט.
  
  
  עדיין היה חשוך בחוץ. הוא פתח את החלון והרגיש איך הרוח נכנסת פנימה. לא ירד גשם עכשיו, אבל בורה בהחלט בדרך. ניק סגר את החלון, הדליק את הסיגריה הראשונה שלו והתיישב על המיטה וחשב. היום הוא נאלץ לפעול לפי גחמה. תכנן אחד. כשהדברים השתבשו, הגיע תורה של תוכנית שניה. והתוכנית השנייה יכולה להפוך לרצח ולמהומה. אם הוא ייאלץ לבצע את התוכנית הזו, הלידו היה נראה כמו שדה קרב, והנסיכה דה וריזון תמות כמעט בוודאות.
  
  
  ניק קרטר משך בכתפיו. הוא לא רצה לאבד את הנסיכה, שאליה חש חיבה בלתי מוסברת, אבל הוא נאלץ לשחק את הקלפים שהגיעו לידיו.
  
  
  הטלפון צלצל. ניק הרים את הטלפון. 'כן?'
  
  
  זו הייתה רומא. "מצטער להפריע לך לישון," אמר אותו קול, "אבל הצייד השחור אמר שזה מאוד דחוף." הצייד השחור היה, כמובן, הוק.
  
  
  "קדימה," אמר ניק. - האם ההודעה הועברה?
  
  
  'כן. הנה ההודעה. ההודים מכינים סעודת קרקפת. מפעל השקר עובד שעות נוספות. סמרטוטים בכל המדינות. זה ברור. הדלקת מתקדמת, וזמרי האופרה נבהלים. מצא את המפלצת הזו בדחיפות, אחרת הגיהנום יהפוך לגן עדן."
  
  
  "תגיד את זה שוב," אמר ניק לאיש ברומא. כשזה נעשה, הוא ניתק. הוא ישב עירום על המיטה, כשהוא שקוע במחשבות, הדליק עוד סיגריה. העניין נעשה חריף. זה לקח הרבה כדי לגרום להוק להיכנס לפאניקה, אבל ככה זה נראה עכשיו. הוא תרגם את הז'רגון של ההודעה.
  
  
  האדומים והאינדיאנים נמצאים בנתיב המלחמה. מפעל השקרים פירושו היה שהרוסים עסקו במסע תעמולה. סמרטוטים התכוונו לעיתונים. כנראה, מסע לשון הרע החל בפרבדה. גם בעיתונים אחרים. ברור שזה אומר שהרוסים גילו משהו - ההצתה דלפה, וזמרי האופרה - האיטלקים - נבהלו.
  
  
  הפצצה החסרה הציתה פלוטוניום, ופלוטוניום היה אחת המתכות הרעילות מכל המתכות. ניק נזכר בפגישה בוושינגטון ובבוס העייף. המפקח אמר להם שהמעטפת של הפצצה דקה מכיוון שהפצצה תוכננה להתפוצץ באוויר, ושאם המעטפת יתפרץ בהתרסקות, עלולה להיווצר דליפה.
  
  
  זה כנראה קרה עכשיו. צוותים שסרקו את אזור החוף והים האדריאטי היו צפויים לזהות עקבות של קרינה. פלוטוניום מתמוסס מהר מאוד במי מלח. ראשית הדגים יסבלו, ואחר כך כל מוצרי המזון. לא פלא שהאיטלקים פחדו. הם עלולים להשתגע בכל רגע ולפנות את ונציה והסביבה. העניין יהפוך לחמור יותר ויותר, בהסתה מתמדת על ידי הרוסים והיוגוסלבים, והדוד סם יופיע בפני העולם כאשם העיקרי.
  
  
  בינתיים, האיום היוגוסלבי לבנות פצצה ולפוצץ אותה מתחת לפני השטח לא היה רדום. רק הוא, ניק קרטר, יכול לעשות משהו בנידון.
  
  
  הוא התלבש במהירות ועמד לצאת מהחדר כשהטלפון צלצל שוב. שוב רומא.
  
  
  תוספת להודעה האחרונה, אמר אדם ברומא. "אדם מלכותי יכול להיות מוקרב. אני חוזר - את האדם המלכותי אפשר להקריב. יש לך את זה?
  
  
  "אני מבין". ניק ניתק. אני בטוח שהוק הזכיר לו לא לדאוג לגבי הנסיכה. הבוס ידע על האבירות המולדת של ניק - למרות שהוא לא לגמרי הסכים. לכן, זה לא לגמרי נכון. תזכורת עדינה.
  
  
  הוואפורטו הראשון של לידו היה אמור להגיע למזח בפיאצה סן מרקו בשעה שמונה. ניק אכל ארוחת בוקר בטרטוריה לא רחוק מהכיכר, ואז תפס עמדה מתחת לאותה קשת שבה עמד בלילה הקודם. הראות הייתה רק כחמישים מטרים, והרוח התחזקה. הרחובות הרטובים והמבריקים היו כמעט שוממים.
  
  
  אוטובוס המים הגיע בזמן. הנסיכה הייתה הנוסעת היחידה. החלק הראשון של הניחוש שלו התברר כנכון. הוא התבונן בה מטפסת באיטיות במדרגות הפיגום, כאילו ההליכה פוגעת בה, ואפילו במרחק זה יכול היה לראות שהיא חיוורת מוות. הגלימה הייתה מהודקת סביב צווארו הדק. מבלי להביט לאחור, היא פנתה לכיוון ריבה דלי שיאבוני.
  
  
  ניק קרטר חיכה. שנות הניסיון שלו אמר לו שהוא חייב להיות צודק - אבל איפה היה הממזר? ואז הוא ראה אותו. גבר חסון במעיל רוח שחור הלך ברחוב צדדי והלך בעקבות הנסיכה. ניק נראה קודר. זה היה שם, כמובן. מנפרינטו, שלא הבין מה קורה, אפשר לאישה לעזוב כדי שיוכל לפקוח עליה עין. זה מה שניק היה עושה.
  
  
  הוא עמד לרדוף אחריהם כשגבר שלישי יצא מחנות סיגרים קטנה והתחיל לרדוף אחריהם. ניק השתתק, נתן לאיש זמן לתפוס את עמדתו במצעד, וקילל תחת נשימתו. מנפרינטו לא לקח סיכונים. זה היה צל כפול: אדם אחד עקב אחרי הנסיכה, השני אחרי הצל הראשון.
  
  
  ניק קרטר משך את כובעו על עיניו והלך אחריהם. מנפרינטו יהיה מאוכזב. ניק לא סמך על שני אנשים, וזה היה מגביר את הסכנה, אבל זה היה בר ביצוע. בקרוב עכשיו! הוא כופף את מרפקו והסטילטו החליק לתוך כף ידו. הוא הכניס את ידו לתוך שרוול גלימתו כדי להסתיר את נשקו.
  
  
  עכשיו הוא לא יכול היה לראות את הנסיכה, רק את האיש שמולו. הוא היה צריך לסמוך על היכולות שלהם. האיש שמולו, הטרף המיידי שלו, נאלץ לעשות את אותו הדבר.
  
  
  האיש שלפניו פנה שמאלה, וניק הלך בעקבותיו. הם הלכו לאורך הסוללה הצרה המרוצפת לאורך התעלה הצדדית מאחורי ארמון הדוג'ים. ממש מולו, כאילו תלוי בערפל, נמצא גשר האנחות. בעבר הובלו אסירים לאורכו להוצאה להורג.
  
  
  מסך ערפל סמיך היה תלוי מתחת לגשר, וניק רץ על קצות האצבעות. אף אחד בסביבה. הוא עשוי להיות כאן אם יצליח למצוא את האיש בערפל. ממש מתחת לגשר האנחות.
  
  
  אבל הוא, מבלי לבזבז זמן על אסוציאציות נוספות, צלל לתוך הווילון הלח והעבה והאט. אם מצא אדם, היה עליו לזהות אותו במגע - הגבר השלישי לבש מעיל גשם גומי עבה.
  
  
  דמות הופיעה לפניו בערפל. ניק זמזם מעט, הגביר את הקצב שלו עד שנתקל באיש.
  
  
  "קח ביס," אמר ניק. אצבעותיו הרגישו גומי רטוב.
  
  
  האיש, גבוה ורזה, גער בו. 'אִידיוֹט! מי רץ כל כך מהר בערפל הזה!
  
  
  ״קח ביס,״ אמר ניק שוב. הוא חלף על פני האיש ואז הסתובב. בידו הגדולה תפס את האיש בצווארו ומשך אותו לעבר הסטילטו הממתין. הוא השחיל את הלהב דרך המעיל והמעיל שלו ממש מתחת לצלע השמאלית התחתונה, ואז הרים את הלהב ומשך אותו החוצה כדי לוודא שאוויר נכנס לתוך הפצע. האיש נהם, תפס את ניק בציפורניו ונפל קדימה. ניק תפס אותו ומיד הוביל את גופו הדק והקל לעבר התעלה. היה שפריץ עמום. ניק כרע ברך כדי לשטוף את הלהב במים המלוכלכים, ואז החליק אותו בחזרה לתוך נדן הזמש. הוא הסתובב ורץ.
  
  
  ואז הערפל התפזר, וניק האט. לא היה זכר לאיש השני או לנסיכה. הוא חש ייאוש. אם הוא יאבד אותה שוב, הוא יצטרך להשתמש בתוכנית השנייה, והוא לא רצה בכך.
  
  
  הרחוב נפתח אל קמפו קטן מול פאלאצו טרוויסאן, שבו השתקפו אורות החנויות ובתי הקפה על המדרכה הלחה. הראות הייתה כעת הרבה מעבר למאה מטרים. ניק התכופף למרפסת של חנות ריקה, הצית סיגריה והסתכל מסביב לאזור. הוא נאלץ להודות שאיבד את הנסיכה דה וריזון, אבל אולי לא את האיש שעקב אחריה.
  
  
  מתחת לשולי כובעו הוא בחן את השטח בקפידה ככל האפשר. אם הנסיכה הייתה כאן איפשהו, האיש לא יכול היה להיות רחוק. עיניו החדות סרקו את הקמפו מצד לצד. חנות בגדים, מכולת, טרטוריה, שני ברים קטנים, פאלאצו טרוויסאן הגדול, חנות סיגרים וחנות מגזינים. מימין בניין דירות.
  
  
  דמות שחורה ומבריקה נעה על פני הכיכר. ניק הסתכל וחייך. זה היה החבר שלו. גבר במעיל רוח שחור וכובע. צל ראשון. האיש הביט בבניין הדירות מימינו של ניק. אז הייתה הנסיכה. זה התגשם על סמך מה שניק ידע. היא עדיין לא רצתה לחזור לפנסיון ורדי, אבל היה לה לאן ללכת. היא כנראה הייתה מבועתת עכשיו. היא הייתה זקוקה למקלט. וזה היה כאן. זו הייתה, כמובן, הדירה של עמנואליטה. האזור הסריח מעוני וזנות.
  
  
  זה היה זה. הוא ידע איפה היא נמצאת והוא יכול להמר שהיא תישאר שם לזמן מה. במיוחד עד הערב. בינתיים, היה משקיף מעבר לרחוב שהיה צריך לטפל בו במהירות לפני שהאיש יוכל להתקשר למנפרינטו עם מקום הימצאה של הנסיכה. זה יכול היה לקרות כך או כך, אבל ניק לא חשב כך. הם בדיוק הגיעו לכיכר, והאיש לא יעז לעזוב את תפקידו עד שהיה בטוח שהנסיכה בפנים ותישאר.
  
  
  ניק שלח יד לכיסו הפנימי ושלף משתיק קול פלדה כחול קהה. עבר זמן מה מאז שהוא השתמש בו, אבל עכשיו זה היה שימושי. הוא הבריח אותו ללוג'ר מתחת למעילו ואז הסתובב בכיכר עם ידו עמוק בכיס המעיל. אם הוא היה מסתובב כלאחר יד במשך חמש דקות בערך, הוא היה חולף על פני המרפסת שבה עמד אדם והסתכל על בניין הדירות.
  
  
  ניק הלך לחנות הסיגרים לקנות חפיסת סיגריות, כמו אדם שיש לו את כל הזמן שבעולם. ואז הוא נדד הלאה. בזווית עינו הבחין במעיל רוח שחור. כנראה האדם הסבלני ביותר. ניק חייך. הוא לא יצטרך לסבול את זה לאורך זמן.
  
  
  הוא חלף על פני חנות מגזינים וסרק את כותרות העיתונים. עיתון רומא L'Unita דיווח:
  
  
  הפצצה ממוקמת מול החוף שלנו.
  
  
  הוא קנה עיתון, ובזמן שהמתין להחלפה, הוציא לוגר מכיסו בחשאי והכניס אותו לעיתון המקופל. הקורבן כבר היה במרחק ארבע דלתות.
  
  
  ניק ניער סיגריה מתוך חפיסה ישנה והכניס אותה בין שפתיו, אך לא הדליק אותה. זה היה טריק ישן, אבל טוב. אין סיבה שזה לא יעבוד שוב.
  
  
  הוא עצר מול המרפסת שבה חיכה אדם. הוא ידע שהאיש צופה בו. ניק טפח על כיסיו וקילל. הוא הסתובב והעמיד פנים שהוא רואה אדם בפעם הראשונה. הוא עשה צעד קדימה.
  
  
  - פיאמיפרו! הוא הצביע על הסיגריה.
  
  
  "סִי". האיש הושיט את ידו לכיסו ושלף אקדח אוטומטי שטוח. ניק ראה את משתיק הקול רגע לפני שהרגיש כאב בצידו ושמע צליל.
  
  
  ניק מיהר וירה בעיתון ארבע פעמים. ארבעה פקקי שמפניה. פלופ-מחא-מחא-מחא-מחא...
  
  
  האיש במעיל הרוח ירה שוב, התמוטט על הקרקע במרפסת. ניק לא הרגיש כלום. הוא הסתובב והלך במהירות לתוך הערפל. הצד שלו היה קהה, אבל הוא הרגיש את זרימת הדם החם האיטי במורד רגלו השמאלית. הוא עבר במהירות את הכיכר, חיכה לתשובות. שום דבר לא קרה. הוא לא זכר ששמע כדור ריקושט. אולי הכדור עבר דרך קיר או משהו מבלי לגרום נזק. הבית היה לח וקודר והיו לו ארבע דלתות. ניק בחר בשני ונכנס למסדרון חשוך שהדיף ריח של שתן.
  
  
  הוא ניחש נכון. כרטיס שחוק מעל תיבת הדואר החלודה סיפר לו שעמנואליטה אליבסו גרה בקומה השנייה. יש להניח שאותו כרטיס היה מוצמד לדלת שלה. ניק עלה במדרגות האבן השחוקות ומצא את הכרטיס שעדיין לא נקרא על הדלת ליד חדר האמבטיה. הוא דפק בשקט על הדלת. הרדיו התנגן בפנים. אין תגובה. אבל אז הוא שמע מישהו זז והרדיו כבה. שתיקה. הוא יכול היה לדמיין אותה מקשיבה לו כשהלב שלה פועם. הוא דפק שוב, בעקשנות רבה.
  
  
  צעדים רכים התקרבו אל הדלת והוא שמע את הבריח נפתח. הדלת נפתחה כמה סנטימטרים, והיא הביטה בו בעיניים כהות גדולות בפנים חיוורות, יפות ועייפות שלא ניתן לתאר.
  
  
  ניק חייך אליה. "שלום," הוא אמר בשקט. 'שלום נסיכה. אתה עדיין זוכר אותי?
  
  
  הפחד שלה פינה מקום להפתעה ולהלם. היא הצמידה את הגלימה האדומה הבלויה אל חזה והביטה בו בחוסר אמון. – אדוני – אדוני – קורנינג! רוברט! אבל אני לא מבין - איך מצאת אותי? כלומר, זה מדהים. אני - אני לא רוצה לראות אותך יותר! אמרתי לך!
  
  
  "הסתכלתי עליך," אמר ניק קרטר בכנות. "בבקשה תן לי להיכנס."
  
  
  היא ניסתה לטרוק את הדלת בפניו. אבל הוא נכנס לתוך הבור. היא אמרה, "אתה לא יכול להיכנס. אתה חייב ללכת, מר קורנינג, ולשכוח את כל מה שקרה. לך עכשיו. אתה חייב לעזוב. אם לא תלך, אני... אני אתקשר למשטרה. אני לא רוצה לראות אותך ואני לא רוצה שיהיה לי שום קשר איתך!
  
  
  ניק פתח את המעיל והז'קט שלו כדי להראות לה כתם דם גדול על חולצתו. "אני צריך עזרה," הוא אמר. 'וגם אתה.'
  
  
  הוא רכן לעברה. - "חתיכת זכוכית".
  
  
  זו הייתה מילת הקוד להכרה במשימה.
  
  
  הפחד התגנב אט אט אל פניה החיוורות וניק ידע שזה לא רק המשימה או הסכנה שהיא הייתה בה באותו זמן.
  
  
  "אתה," היא אמרה. קולה נשבר ביבבות. - אלוהים אדירים, זה אתה!
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  ניק קרטר שכב על מיטה לא מסודרת בדירתו, לבוש רק במכנסיים הקצרים שלו, והביט בנסיכה. הוא תהה אם היא תעמוד במשימה שלפניה. היא נראתה כאילו היא עומדת להישבר.
  
  
  היא הסתובבה בחדר, לבושה רק בחלוק האדום המלוכלך של עמנואלית, עם סיגריה בפיה. מדי פעם, כשהיא הסתובבה, הוא היה קולט חטוף בשדיה הקטנים וההדוקים. ברגע זה היא לא ריגשה אותו. עכשיו היו לו דברים חשובים יותר לדאוג מהם מאשר סקס. הנסיכה האצה את צעדה והביטה בו. היא הברישה גוש שיער כהה ממצחה הלבן הגבוה. - איך הפצע שלך עכשיו?
  
  
  ניק משך בכתפיו ולקח בקבוק ברנדי זול משידה הלא צבועה. הוא שתה כוס אחת ושנייה לא יזיק. זה היה כל כך גרוע שהוא עשה פרצוף מכוער כשהוא בלע אותו.
  
  
  היא ניגשה אליו מיד, אזה ניכרת בעיניה הכהות. -כואב לך, ניק? הוא אמר לה את שמו האמיתי.
  
  
  הוא חייך אליה. – כן, בגלל המשקה הזה! הוא הביט במותניו הצרות. היא ניקתה את הפצע, כיסתה אותו במטפחת וקשרה את המגבת סביב מותניו. לעת עתה זה היה המצב.
  
  
  "כלום," הוא אמר עכשיו. 'גדול. הכדור פגע רק בבד. אני אבדוק מחר, אבל עכשיו זה בסדר. חוץ מזה, אני רגיל לפציעות קלות. הסתגלתי, אומרים הרופאים. המצב שלי מפצה על זה.
  
  
  היא התיישבה על המיטה לידו, אצבעותיה הרכות עוברות על שרירי בטנו השטוחה. 'מוּזָר.'
  
  
  "מה מוזר?"
  
  
  "שלא ראיתי את כל הצלקות האלה ברכבת אתמול בלילה."
  
  
  ניק חייך. "המחשבות שלך היו במקום אחר, נסיכה."
  
  
  היא כיסתה את פיו בידה. היד הדיפה ריח של סבון והריח קלוש של ברנדי וטבק. "אתה צריך לקרוא לי מורגן." לא נסיכה. אני... רציתי לשכוח לזמן מה שאני הנסיכה דה וריזון. מה שהייתי פעם.
  
  
  'בסדר גמור. ואז מורגן. ניק הזיז את הגלימה שלו הצידה ותפס את ברך שמאל שלה. היא התהפכה על המיטה וצרחה. - הו, אתה פוגע בי!
  
  
  "יש לך מזל," אמר ניק בשקט, "שמנפרינטו לא ראה את זה, אחרת הוא היה גורם לך הרבה יותר כאב." אצבעותיו התעכבו לרגע על קעקוע הגרזן הקטן מתחת לברך.
  
  
  היא משכה את רגלה לאחור. "אני מכסה אותו בגרב. אני תמיד עושה את זה כשצריך. חוץ מזה, האדם הזה היה עסוק מדי... בשאר הגוף שלי כדי לראות משהו.
  
  
  היא השתרעה למרגלות המיטה, טמנה את פניה בשמיכות והסתובבה ממנו. כתפיה רעדו והוא חשב ששמע יבבה.
  
  
  - מורגן? קולו של ניק היה עדין.
  
  
  'כן?' קולה היה עמום בגלל השמיכה ודמעותיה. "אנחנו צריכים לדבר עכשיו. אין לי הרבה זמן ואני צריך לשאול אותך משהו, אולי משהו שאתה לא רוצה לענות עליו. אבל אתה חייב. אתה מבין?
  
  
  אני צריך לתפוס את מנפרינטו הלילה ואני צריך את כל העזרה שאני יכול לקבל. אתה מבין?'
  
  
  היא הנהנה לעבר השמיכה, אבל המשיכה לבכות. כתפיה הדקות רעדו. "למה," היא שאלה בטון שקט, "אוי, למה זה צריך להיות אתה, ניק? כל כך אהבתי אותך. אתמול בלילה ברכבת, היה נהדר. רציתי לזכור את זה כמשהו יפה. לפחות זיכרון הגון. ועכשיו - עכשיו מסתבר שגם אתה סוכן של א.ח ואתה יודע עלי הכל ו...! הדמעות זלגו בחופשיות.
  
  
  ניק סטרה חזק על ישבנה בכף יד פתוחה. "תפסיק," הוא אמר בעגמומיות. תשלוט בעצמך, מורגן. זה לא הזמן להיות היסטרי. הלילה עליך לחזור ללידו ולראות שוב את מנפרינטו. אתה חייב לעזור לי. החיים שלך ושלי תלויים בהבנתך. שלא לדבר על עוד כמה מאות אלפי אנשים, כל אוכלוסיית ונציה.
  
  
  היא נשענה על מרפקה והביטה בו בעיניים דומעות. היו לה סהרונים חומים מתחת לעיניים והיא לא הייתה יפה באותה תקופה. -למה אתה מתכוון, ניק? על מה אתה מדבר?'
  
  
  ניק היסס רק לרגע, ואז החליט לשבור את הסוד. כמה סוכנים עבדו טוב יותר אם ידעו מה הם עושים, והלילה מורגן דה וריזון יצטרך לבקר שוב את האריה במאורתו. הגיע לה לדעת למה.
  
  
  - מה אמר לך הרכז שלך בפריז?
  
  
  היא ניגבה את עיניה הנפוחות בגב ידה. "רק שהייתי צריך ליצור קשר עם ווני מנפרינטו באמצעות אנשי הקשר שלי כדי לשכב איתו. אבל הרכז אמר שזה צריך להיעשות רק פעם אחת! ואז סוכן AXE אחר, גבר, ייכנס לפעולה. הבטיחו לי...
  
  
  "תשכח ממה שהבטיחו לך," אמר ניק. "בתפקיד הזה, לפעמים אתה צריך להפר הבטחות. לא יכולתי לעשות את זה אתמול בלילה. זה שמור מדי. אנחנו חייבים לנסות שוב.
  
  
  "אני לא יכולה," היא אמרה בחדות. אני לא יכול לעשות את זה. הבחור הזה הוא מפלצת סקסית, ניק. הוא אף פעם לא מקבל מספיק. והוא נורא. מה הוא רוצה שאישה תעשה!
  
  
  עכשיו הסוכן המקצועי הקר והבלתי נכנע ניק דיבר. "אתה לא יכול להתלונן על זה," הוא אמר בקרחניות. - זו העבודה שלך, לא? ככה אתה מרוויח את הלחם שלך? אתה עובד רק מדי פעם ב-AH. אז למה פתאום כזו סלידה מהמקצוע שבחרת?
  
  
  עיניים כהות גדולות הביטו בו זמן רב. הייתה לו הרגשה רעה שזה עתה בעט בילד. זה היה יותר מרגיז והוא כמעט איבד את שלוותו הקפואה.
  
  
  "למען השם, בואו נמשיך הלאה," הוא נבח. "תשכח מהתיאטרון הזה. אתה זונה, ואני סוכן חשאי! אני בספק אם יש הרבה הבדל מוסרי בינינו, אבל זה לא העניין. יש לנו עבודה לעשות. אתה חוזר ללידו הערב ועושה כמיטב יכולתך להסיח את דעתו של מנפרינטו בזמן שאני פורץ אליו. וזו פקודה!
  
  
  עכשיו מורגן דה וריזון היה רגוע. פניה היו מסכה חיוורת וקפואה, ופיה האדום היה פס ארגמן צר. - מה אם אני לא אלך?
  
  
  ניק לקח שוב את הברנדי הרע. "שני גברים מתים שם," אמר. הוא הצביע על החלון. אחד מהם כנראה כבר נמצא, והשני יימצא בקרוב. אם תגרום לצרות נוספות, מורגן, אני אסתלק מכאן ואלך לטלפון הקרוב ביותר. אני מדווח עליך בתור הרוצח של שני האנשים האלה. אני אגיד להם מי אתה באמת ואיפה למצוא אותך. כתובת זו ופנסיון ורדי. אז אתה יכול להירקב בכלא איטלקי, מורגן, ולא תאהב את זה. אני מבטיח לך!
  
  
  היא לקחה סיגריה מהחפיסה שעל השולחן ליד המיטה והדליקה אותה. הוא ראה את אצבעותיה רועדות. היא עמדה מול החלון והביטה מבעד למרווח התריסים הירוקים הזולים. בלי להסתובב, היא אמרה: "את היית רוצה את זה, נכון?"
  
  
  - אם אני חייב. אל תכריח אותי לעשות את זה, מורגן. תקשיב, אני אגיד לך במה מדובר. הוא סיפר לה את כל הסיפור, עד כמה שהכיר אותה.
  
  
  כשהוא סיים, היא עמדה בגבה אליו. אחר כך כיבתה את הסיגריה והסתכלה עליו. "הכל כל כך מלודרמטי, לא? וכך זה ידוע. הזונה מקבלת הזדמנות לתקן, להיות חסרת אנוכיות, לעשות משהו טוב למען העולם".
  
  
  ניק נתן בה מבט קר. "כן, זו מלודרמה. כמו הרבה דברים בחיים. במיוחד במקצוע שלנו. הוא הצביע על הפצע שלו. "קצת יותר ימינה וקצת גבוה יותר, והייתי מת כמו השניים האלה." סתם עוד סוכן AH מת. מלודרמטי, נכון?
  
  
  מורגן חזר למיטה וכרע לידו. היא נישקה אותו קצרות על הלחי ואז התרחקה ממנו שוב. היא נרגעה.
  
  
  אני אעשה את זה, ניק. אבל אני לא יודע אם אני יכול להועיל. אני מבועת.' היא נגעה במגבת על בטנו באצבע אחת. כתם אדום רך נראה על הבד. "אני... מעולם לא חוויתי דבר כזה, מעולם לא... ראיתי את המציאות כל כך קרובה." הפצע הזה, הדם והעובדה שאמרת שהרגת שני אנשים כאילו זה לא אומר כלום. כנראה הייתי בהלם או משהו.
  
  
  "הייתי צריך להרוג את שני האנשים האלה," אמר. "הייתי צריך ליצור איתך קשר והיה צריך להרוג אותם. חוץ מזה, אני רוצה לבלבל את מנטרינטו כמה שאפשר, מה שאני מקווה שיקרה אם אף אחד מהם לא ידווח לו עליך.
  
  
  "ואני אהיה בטוחה," היא מלמלה. "הם איבדו אותי. אני יכול לרוץ. לְהֵעָלֵם.
  
  
  "אבל לא רחוק," אמר ניק בעגמומיות. "אני עדיין כאן." אבל הוא כבר לא היה כל כך מודאג. הוא דיבר איתה שוב - עכשיו הוא היה צריך לעבוד. הוא הביט בשעון ה-AX שלו. השעה עדיין לא הייתה שתים עשרה. הרוח יללה בחוץ והגשם שוב טפח על החלון המלוכלך. הוא נאלץ לחזור ללידו באותו יום, לפני שיהיה חשוך לגמרי. זה היה אמור לקרות הלילה, והוא נאלץ להכיר את המצב בקזינו. בהחלט לא תהיה לו הזדמנות שלישית.
  
  
  ניק החל את לימודיו המקצועיים כשמורגן שכבה לעשן למרגלות המיטה עם החלוק שלה מהודק על צווארה. הייתה בה קשיות שלא הבחין בה קודם לכן. ניק תהה לרגע אם זו הפעם הראשונה שהוא רואה אישה אמיתית. אישה שאיבדה כל תקווה.
  
  
  עכשיו הוא שאל אותה איך פגשה לראשונה את מנפרינטו.
  
  
  "עמנואליטה," היא אמרה. - אני מכיר אותה שנים רבות. פעם היא הייתה די יפה ומבוקשת. עכשיו היא כבר לא צעירה, אבל אם היא יכולה, היא עדיין עובדת".
  
  
  הוא חשב על הרגליים השמנות שהשתלשלו על שולחן המטבח אמש. כן. עמנואליטה עדיין עבדה. ללא ספק, היא אהבה את עבודתה.
  
  
  "למה היא לא חזרה איתך הבוקר?" האם הם הכריחו אותה להישאר?
  
  
  ״ היא רצתה להישאר לבד. יש, ובכן, חבורה שלמה של בחורים, ועמנואלית אוהבת כסף.
  
  
  ניק הביט בדירה העלובה. "אז היא בטח מרוויחה כסף טוב." למה היא חיה ככה?
  
  
  עשן כחול יצא מפיו האדום של מורגן. "יש לה בית יפהפה בהרי הדולומיטים, לשם היא מגיעה לפעמים להירגע. זה רק אחד מבתי המגורים שלה. יש לה כמה כאלה בוונציה להסתיר מהמשטרה כשהם מחפשים אותה.
  
  
  העניין של ניק התעורר לרגע. "חבר שלך בטח שונא גברים."
  
  
  היא הביטה בו בצורה מוזרה. "יש לך תובנה, ניק." כן, עמנואליטה שונאת גברים. אבל היא לא חברה - רק מכר. אנחנו יכולים לעזור זה לזה מדי פעם. זה הכל.'
  
  
  'ימין. ספר לי הכל על זה - הפרטים של איך היא עזרה לך ליצור קשר עם מנפרינטו.
  
  
  "הכל היה מאוד ענייני," היא אמרה בשקט. "טעמו של מנפרינטו ידוע והוא ונציאני, כמוני. אתה יודע, גם אני נולדתי כאן.
  
  
  ניק לא ידע. הוק לא אמר או לא ידע. זה כנראה לא היה משנה.
  
  
  "נראה," היא המשיכה, "מנפרינטו שמע עלי." והוא לא אהב את הבנות שאמנואליטה סיפקה לו.
  
  
  - האם נוכל לומר שהיו לו את כל הבנות הפנויות בוונציה? ניק ציחקק.
  
  
  היא הנהנה. ״יכולת להגיד את זה. ואז שמי נשמע, ועמנואלית שלחה לי מברק. היא הציעה לי סכום עתק לבוא לכאן. מנפרינטו ישלם, כמובן.
  
  
  "משלמי המסים היוגוסלביים ישלמו," מלמל ניק. - כמה הוא הציע לך?
  
  
  "אלף דולר".
  
  
  - הוא שילם לך?
  
  
  'כן. יש לי כסף כאן בארנק.
  
  
  'תן לי לראות.'
  
  
  מורגן דה וריזון קם מהמיטה וניגש לשולחן. היא חזרה וזרקה לו את הארנק שלה." ניק בחן את ערימת השטרות החדשים של מאה דולר. נראה היה שעד כה היא דיברה אמת.
  
  
  הוא החזיר לה את התיק. "לפחות הוא משלם. עכשיו מה להיום. הוא מחכה לך? האם הוא ביקש או התעקש שתחזור?
  
  
  היא הנידה בראשה. לא. כלומר, הוא לא התעקש. כשהוא, אמ, כשהוא סיים איתי, הוא התנהג מוזר מאוד. קַר. הוא אמר שאני יכול להישאר עד אור הבוקר ואז לעזוב מתי שאני רוצה. ואם ארצה, אוכל לחזור הלילה. אבל הוא לא התעקש.
  
  
  קרטר חשב שהוא הבין את זה. מהרקורד שלו ומה שניק ראה עד כה, ואני מנפרינטו היה טורף מיני מפלצתי. לאיש היה תסביך דון חואן ענק והוא היה ממש מאוהב בכל המין הנשי. זה יהיה בלתי אפשרי עבורו אי פעם לאהוב אישה אחת. הוא היה יותר מדי מאוהב בנשים! גבר כזה רק לעתים רחוקות רצה את אותה אישה יותר מפעם אחת. עם זאת, הוא אמר למורגן שהיא יכולה לחזור אם תרצה ואפשרה לה לעזוב. ניק חייך. הידע הזה יביא לו מעט.
  
  
  הוא שינה את הנושא בפתאומיות. — האם ידעת שעוקבים אחריך ברכבת? למה עוקבים אחריך? הוא סיפר לה על אייבור ופינץ'.
  
  
  לא, היא לא ידעה את זה.
  
  
  "אני לא יודעת מאיפה יש להם את הזמן לרדוף אחרי", אמרה. "הכל קרה מאוד בטעות. קיבלתי פקודה מהרכז והלכתי לדירה שלי בפריז להכין את התיק - ואז הגיע מברק מעמנואלית. בהתחלה הייתי מבולבל. דאגתי. אני לא סומך על צירופי מקרים.
  
  
  ניק הודה שהוא גם שונא צירופי מקרים, אם כי לפעמים הם מתעוררים.
  
  
  "מישהו בבלגרד צופה במנפרינטו", אמר. "ברור שהם יודעים את החולשה שלו ושוחחים עין על... הנשים שלו."
  
  
  עיניה הכהות הביטו בו ישר. אל תנסה לחסוך על הרגשות שלי, ניק. תקרא להם זונות אם לזה אתה מתכוון.
  
  
  ניק חייך חיוך קלוש. – במקרה שלך, אני מעדיף מילה אחרת – קורטיזנה. נראה שזה מתאים לך יותר.
  
  
  היא לא ענתה והביטה בו, מניחה את סנטרה על ידיה. היא סרקה את שערה, ופניה ללא איפור היו חיוורים. הוא הבין שהיא אחת מאותן נשים שיש להן סוג מסוים של תמימות שמעולם לא אבדה לחלוטין, לא משנה מי הן.
  
  
  הוא סיפר לה על הרפתקאותיו אמש. "עמדתי ליד דלת החדר שבו אתה ומנפרינטו..."
  
  
  היא הנהנה. "הם ידעו שמישהו נמצא בקרבת מקום. כל הזמן הזה היה איתנו גבר נוסף בחדר. מילוס מסוים. הוא ישב בפינה עם מקלע על ברכיו והתבונן. הם חיות. הם לא יודעים מה פירוש המילה חיסיון.
  
  
  — היה רדיו בחדר? מקלט או משדר, או שניהם?
  
  
  היא הנהנה שוב. 'כן. מילוש דיבר על זה מדי פעם. הם דיברו קרואטית, אני מבין קצת. כמובן, לא הראיתי את זה. אני... באמת לא רציתי לשמוע כלום, אתה יודע. אני כבר עשיתי את העבודה שלי. רק חיכיתי לך, שמישהו יבוא וייקח אותי משם. אבל אף אחד לא הגיע.
  
  
  "כבר הסברתי את זה," אמר ניק בקצרה. "אם הייתי מנסה את זה אתמול בלילה, כולנו היינו נהרגים." ואני חייב לקחת את מנפרינטו בחיים. שכחת מזה - על מה הם דיברו בקרואטית, מה יכול להיות חשוב?
  
  
  היא חשבה רגע לפני שהיא ענתה. "הם דיברו על המכ"ם, על הנקודה השלישית במסך המכ"ם שלא שייכת לשם. לא כל כך הבנתי.
  
  
  "זה הייתי אני," אמר ניק קרטר בחיוך שדמה לזאב עם שיניים טובות. "לא סמכתי על המכונית הזו עם רדאר." הוא הסביר שהוא ברח ואז זחל בחזרה מתחת למסך.
  
  
  מורגן הנידה בראשה. - "אבל הם מצאו מישהו. מילוש צחק ואמר למנפרינטו שהם התמודדו עם מישהו.
  
  
  ניק הצטער לרגע על הצופה התמים מהצד הלא ידוע. הוא ללא ספק נקבר בחול או הושלך לים האדריאטי. זה אירוני ופתטי שהמת הזה עשה שירות לאנושות בדרכו, אבל אף אחד לא יידע על כך לעולם.
  
  
  "זה לא עניין גדול," הוא אמר לה עכשיו. "הם יודעים שהייתי שם. הכנסתי את המת בחלון המפרץ והשארתי סימנים רבים בעליית הגג. היה תלוי חבל מהחלון והורדתי את האוויר מהצמיגים של רכב הרדאר. הם היו צריכים לדעת את כל זה לפני שהם שחררו אותך הבוקר.
  
  
  פיה האדום התעקל לחיוך עקום. "בגלל זה אתה לא סומך עליי לגמרי?" חשבתם שאני סוכנת כפולה שעבדה גם אצל מנפרינטו?
  
  
  הוא לגם מברנדי רע והביט בה מעל הבקבוק. "אתה לא תהיה הראשון, מורגן."
  
  
  היא הנהנה. 'אני יודע את זה. ולא האחרון. אבל אתה חייב לסמוך עליי, ניק. אני אומר לך, אני לא סוכן כפול - זה כל מה שאני יכול לעשות. יש לי קצת ניסיון בסוג הזה
  
  
  - עבודה, כידוע, ואני לא חושב שמנפרינטו באמת חשד בי. ולא עמנואליטה. פשוט יש לי הרגשה שהוא ומילוש טענו בנו למה שהיינו אמורים להיות, נשים שכירות באותו לילה. ובמקביל הייתה לי הרגשה שהם מצפים לצרות! מחכה למשהו או למישהו. משהו שלא היה קשור אליי. הם התנהגו ברוגע, כאילו הכל בשליטה מוחלטת".
  
  
  "היה לי אותו רושם," הסכים ניק. "לא אהבתי את זה אתמול בלילה ואני לא אוהב את זה עכשיו, אבל אני לא יכול להתאפק. בנוסף להיותו סוטה מינית, מנפרינטו יכול גם להיות משוגע, והאנוכיות החולנית שלו יכולה להשתלט. אולי זה מדאיג גם את בלגרד. הסיבה השנייה לגברים ברכבת. אבל משום מה אני לא אוהב את זה - מנפרינטו הוא סוכן טוב מכדי לעשות טעויות קטנות, אלא אם כן הוא עושה זאת בכוונה. יש לי הרגשה שהוא רוצה שמישהו ימצא אותו, אולי מישהו מסוים, ואז ילחם עד שיש לו את הסיכוי הטוב ביותר".
  
  
  מדוע הופיעה דמותו של הוק בעיני רוחו באותו רגע? הוק לועס סיגר לא מואר ואומר שהוא רוצה את מותו של מנפרינטו בהקדם האפשרי?
  
  
  הוא דחה את המחשבה והמשיך לחקור את מורגנה דה וריזון. הם דיברו במשך שעה, וניק החל לתכנן את העבודה הקטלנית לערב הקרוב. ממה שהיא אמרה לו, הוא ידע שיש לו סיכוי טוב להצליח. ההסתברות היא קצת יותר מחמישים אחוז. הוא מעולם לא ביקש יותר.
  
  
  לבסוף היא החלה למחות. הגרון שלה היה יבש והיא לא יכלה לדבר, אז הוא נתן לה לגימה של ברנדי, מה שגרם לה להיחנק. היא השתרעה על המיטה לידו וזחלה לתוך חיבוק זרועו השרירית.
  
  
  "ניק..."
  
  
  "המ?" הוא נמנם, נח ונטען בערב. הוא היה צריך לצאת לדרך בקרוב אם הוא עדיין רוצה להגיע ללידו באור יום.
  
  
  "אני יודע שאני חייב לעשות את זה הלילה. אין לי ברירה, הבהרת, אבל אם יש לי, האם תעשה משהו בשבילי, לפחות תנסה?
  
  
  "אני לא יכול להתמקח איתך," אמר ניק בישנוניות. אני לא מורשה לעשות את זה. אבל אני מקשיב - מה אתה רוצה?
  
  
  אני רוצה לנסוע לאמריקה ולגור שם. שנה את חיי, אולי אתאזרח. בכל מקרה, אני רוצה ללכת לשם. אתה חושב שאתה יכול לארגן לי את זה?
  
  
  ניק פקח עין אחת. אני לא יודע, מורגן. כמובן שזה קרה יותר מפעם אחת. יש אפשרויות. אבל במקרה שלך זה עלול להיות קשה.
  
  
  "אתה מתכוון למה... למי שאני?"
  
  
  הוא היה צריך להיות ישר. -'כן. יש חוק על ריקבון מוסרי או משהו כזה. אני לא יודע בדיוק.'
  
  
  היא הצמידה את שפתיה לכתפו. - האם הם צריכים לדעת את זה?
  
  
  - אני לא חושב כך. אני חושב שאפשר לסדר את זה די בקלות. אבל אני לא חושב שהבוס שלי יסכים. אתה יודע, זה לא משהו אישי, אבל אתה סוכן טוב, והוא ירצה אותך באירופה, לשם הוא אומר שאתה שייך.
  
  
  הוא לא אמר לה כמה זה אירוני. הוק היה מוכן להקריב אותה עבור המשימה. אבל אם היא תחיה, הוא לא ירצה שהיא תגור בארצות הברית. הנסיכה דה וריזון לא תועיל להוק.
  
  
  היא הניחה את ראשה על חזהו הרחב. "אני חייבת לעזוב את החיים האלה, ניק," היא אמרה. 'באמת. אני מפחד. אני מפחד שהם יהרגו אותי, אבל אני עוד יותר מפחד שאהיה כמו עמנואליטה! אני לא יכול לסבול את זה. אני מעדיף לסיים את זה בעצמי.
  
  
  שדיה הקטנים היו חמים ומוצקים על חזהו החשוף. ניק חש גל של רחמים, התחלה של רוך, אבל ממש לא חשק. הוא קירב אותה אליו בידו. מה הוא היה צריך להגיד? הוא לא רצה לשקר, אבל בכל זאת רצה לנחם אותה כמיטב יכולתו.
  
  
  "אני אנסה," הוא אמר לבסוף. "אני לא יכול להבטיח כלום, אבל אני אעשה כמיטב יכולתי. כשהכל ייגמר הלילה, אולי יש דרך. עכשיו בואו נשנה כמה שעות של שינה. יש לנו ערב מעייף לפנינו." מורגנה התקרבה. אליו. "תחזיק אותי, ניק." היא לחשה, "תחזיק אותי חזק."
  
  
  הוא התעורר קצת אחרי השעה שלוש. מורגנה עזבה. היא הניחה את הפתק על השולחן.
  
  
  הלכתי לפנסיון ורדי להביא בגדים. אני אדאג לכל מה שביקשת ואפגוש אותך ברציף בסן מרקו בשעה 4. אני אוהב אותך. מורגנה.
  
  
  ניק קרטר הניד בראשו, לא האמין לעולם ולמורכבויותיו. הוא הדליק סיגריה והתיישב על המיטה לנקות ולהטעין מחדש את הלוגר. הוא התלבש ובחן את הסטילטו. לאחר מכן הוא הקדיש תשומת לב מיוחדת לפייר, פצצת הגז. הוא יצטרך לקחת סיכון גדול היום, וסביר להניח שהוא יצטרך להשתמש בפייר. בדרך כלל הוא נשא את פצצת הגז בכדור מתכת שהיה תלוי כמו אשך שלישי בין רגליו, אך כעת הכניס אותה לכיס.
  
  
  הוא לבש גלימה קרועה וניגש לחלון.
  
  
  הגשם ירד כעת באלכסון על פני הכיכר, ולרגע הוא היה מבולבל. הוא היה בחלק האחורי של בניין הדירות, אז איך הוא יכול לראות את הכיכר? ואז הוא הבין שהצד האחורי צריך להיות פונה לריבוע אחר. על אחת כמה וכמה. הוא לא יצטרך לצאת מהדלת הקדמית. הוא בדק את כיסי הז'קט ומעיל הגשם שלו. משקפת לראיית לילה, כפפות עור אנושי, מפתח מאסטר, פנס עיפרון ועוד חצי תריסר דברים. הוא היה מוכן.
  
  
  ניק ירד במדרגות האחוריות ודרך החצר לתוך כיכר קטנה. הרוח יללה והיו אורות בחלק מהחנויות, אבל חוץ מזה הוא היה נטוש. בורה כעס עכשיו לגמרי, ואנשים סבירים נשארו בבית. ניק חייך. היה לו מעט שכל ישר, אחרת הוא לא היה סוכן AXE!
  
  
  הוא הוריד את ראשו נגד הרוח והגשם הנושך והמשיך בדרכו.
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  בשעה ארבע הוא פגש את הנסיכה - אז הוא עדיין חשב עליה - על המזח בפיאצה סן מרקו. היא נשאה קופסת קרטון גדולה שהיתה כבדה מדי עבורה, והיא נתנה אותה לניק באנחת רווחה.
  
  
  - בדיוק מה שהזמנת.
  
  
  הוא חייך. "ילדה טובה. אישה תהיה טובה, אבל גבר אפילו טוב יותר. הם ישתמשו במשקפת שטח טובה במיוחד. איפה התחבורה שלנו?
  
  
  "הוא מחכה לנו." היא אחזה בידו והם ירדו בגרם המדרגות הרחב עם מעקות. בקצה המזח הנטוש הייתה סירה קטנה. ניק שאל אם זו אותה סירה שהוא ועמנואלית היו עליה בלילה הקודם.
  
  
  'כן. שמו של איש הסירה הוא פפו. אתה יכול לסמוך עליו - עד נקודה מסוימת. זה הולך לעלות הרבה, ניק. הוא לא רצה לעשות את זה. הוא מפחד לאבד את הסירה שלו במהלך סערה.
  
  
  ניק טפח על הכיס האחורי שלו. "הדוד סם משלם," הוא אמר בעליזות. "הדבר החשוב הוא שנגיע לשם - נשארה רק שעה של אור יום. אני רוצה שיראו אותי, אבל לא ברור מדי. מזג האוויר הזה אידיאלי אם נגיע בזמן. פפו היה איש מחוספס עם עיניים סקרניות וסנטר צר. הוא הנהן בקושי, ואז הפנה את מבטו. "פרטה," הוא אמר. "הסערה הזו מתחזקת מדי דקה". הוא הפיל את חבל העגינה.
  
  
  ניק הביט במורגנה ורייזון. היא הייתה חיוורת מאוד. "תוודא שאתה בסדר," אמר ניק. זו הייתה פקודה. - ברגע שיחשיך. אתה יודע איך להגיע לשם?
  
  
  היא הנהנה, מסתתרת בגלימה, כאילו חשה לפתע קר מאוד. 'כן. אני מכיר מישהו שייקח אותי לשם. אני...'
  
  
  היא ניגשה אליו ולחצה עליו לרגע. אני כל כך מפחד, ניק. פתאום גיליתי שאני פחדן נורא ולא רוצה למות!
  
  
  שום דבר לא יקרה לך, הוא אמר. 'אני אדאג לך. פשוט תעשה מה שאתה צריך לעשות. תחמיא למנפרינטו, תשקר לו, תסיח את דעתו. וודאו שהוא שם לב אליכם, בקשו ממנו לשכב אתכם! עשה כל מה שאתה יכול כדי להסיח את דעתו, לא משנה כמה זה נראה מטורף. הוא משוגע מינית ויש סיכוי שהוא יגיב, לא משנה כמה זה מסוכן עבורו. בסדר גמור. נתראה בקרוב.'
  
  
  "הגעתי, ניק."
  
  
  "שלום מורגנה."
  
  
  היא הסתובבה והלכה לאורך המזח, ידיה עמוקות בכיסי המעיל. כעבור רגע היא נעלמה בתוך הערפל והגשם.
  
  
  פפו נגע בידו של ניק. פרטה, סינורל. יש לנו מעט זמן.
  
  
  ברגע שהם היו בלגונה, ניק אמר לאיש מה הם הולכים לעשות. פפו הצטלב במחאה. – אתה רוצה ללכת לים, אדוני? במקהלה הזו? אתה פאצו!
  
  
  ניק ציחקק. "כמובן שאני משוגע. ובכל זאת נעשה זאת. תמורת מיליון לירות, נכון?
  
  
  פפו משך בכתפיו. "אני לא אקנה סירה חדשה בשביל זה."
  
  
  אז תוודא שאתה לא מאבד את הסירה שלך. ותרגעו ותזדרזו – אתם יודעים בדיוק מה אני רוצה?
  
  
  פפו הנהן בזעף. "אנחנו שטים מסביב ללידו דרך הלגונה, ואז מסביב למסלול הגולף אל הים הפתוח. ושם אתה רוצה שאשחה סביב בית הקברות הקטן, איזולה דלה מורטה, ואז אחזור באותה הדרך. זה נכון?'
  
  
  הם כבר היו באמצע הלגונה, לכיוון פורטו די מלמוקו, שם יכלו לעבור על פני האי הארוך לים האדריאטי. עד כה הגן הלידו על הסירה מעוצמת הים, למרות שגם בלגונה היו הגלים הרבה יותר ממטר.
  
  
  "בדיוק," אמר ניק. - אתה שוחה פעם אחת מסביב לאי. ואז אתה שוחה בחזרה. אז העבודה שלך תיגמר. לך הביתה, שתה יין ותשתוק!
  
  
  פפו, שהפגין קצת חיות בפעם הראשונה, אמר: "אם אי פעם אחזור הביתה, אדוני, אני אכין במבינו הערב".
  
  
  ניק פתח את הקופסה הגדולה שנתנה לו הנסיכה. "תהיה לך חברה בדרך הביתה," הוא אמר. "הוא יתפוס את מקומי, אז תתייחס אליו בכבוד." עד שתחזור ללגונה וכמעט בבית - אז תזרוק אותו מעל הסיפון ותשכח ממנו".
  
  
  הפה הרפוי של פפו כבר נפתח. "אני לא מבין את זה, אדוני." יש עוד ג'נטלמן? בקופסה הזאת?
  
  
  ניק ציחקק. 'כביכול. תראה.'
  
  
  מהקופסה הוא הוציא את החלקים המפורקים של הבובה. גבר, כמו שאמרה הנסיכה.
  
  
  ניק התחיל להרכיב את החלקים - הידיים והרגליים נקשרו לתוך הגוף, ואז הבריג את הראש. הוא הניח את הבובה על קרקעית הסירה, ופפו הביט מאחורי הבובה בניק. בזווית עינו, ניק ראה את האיש מניע את אצבעו במעגל ליד רקתו, ואז שינה את דעתו והצטלב שוב. ניק חייך חיוך חזק. זה היה קצת מטורף, אבל זה יכול לעבוד.
  
  
  הוא צלל לתוך הסירה והדליק סיגריה. הוא כופף ליד הבובה כשהסירה רקדה על פני הגלים. הנסיכה סיפרה לניק על בית קברות באי במרחק רבע מייל מהלידו, ממש מול הקזינו. היא זכרה שהשתתפה בהלוויה באיסולה דלה מורט הזה בילדותה, וניק ראה מיד את האפשרויות שלה. אי המתים היה ריק ונטוש, והוא מצא רק מצבות ועצמות ישנות. זו הייתה נקודת תצפית מצוינת ולימים תשמש כנקודת המוצא לפשיטת הקזינו שלו. הוא יכול לשחות ארבע מאות מטרים ללא קושי גם בסערה. החוכמה הייתה להגיע לאי בלי לזהות מהקזינו.
  
  
  פפו קטע את מחשבותיו בזמן הנהיגה. האיש אמר, "מכיוון שאתה כבר כמובן פאזו, אדוני, זה לא משנה, אבל אני חושב שעדיף לומר לך שהאי רדוף. ספטרי כלומר!
  
  
  זה לא מפריע לי, פפו. אני מסתדר טוב מאוד עם רוחות רפאים.
  
  
  האיש הניד בראשו. 'אני לא צוחק. לאחרונה, אורות נראו לעתים קרובות על האי. שמעתי שייטים אחרים מדברים על זה.
  
  
  ניק קילל תחת נשימתו. בְּהֶחלֵט. מנפרינטו כנראה השתמש גם באי. אבל למה? אֵיך?
  
  
  כעת הם הפכו לערוץ צר שנמשך לאורך מגרש הגולף אלברוני והוביל אל הים האדריאטי, וכאן לקחה הספינה את מלוא עוצמת הסערה והתנדנדה בצורה מסוכנת. פפו קילל, הצטלב והשליך את עצמו על ההגה המסתובב. לא היה יותר זמן לדבר.
  
  
  כעת הם עזבו את הערוץ ומצאו את עצמם במים פתוחים. הורה התנגש בסירה באגרוף ענק, והסירה הקטנה צללה את אפה אל תוך הגלים הקצפים הגבוהים ושחה הלאה באומץ. ניק שמע את פפו מתפלל בקול רם.
  
  
  הגל כיסה את ניק מכף רגל ועד ראש. זה לא משנה, הוא היה צריך לשחות תוך דקה. הוא תפס את הצד כשהרוח מייללת סביבו והתאים את משקפי ראיית הלילה שלו. משקיפים בקזינו היו צריכים לראות את זה!
  
  
  ניק היה צריך לצעוק על פפו כדי להישמע. - שחה ישר בין האי לבניין ההוא על החוף. צריך לראות אותנו מהבית הזה, אתה יודע?
  
  
  פפו נאבק בהגה המטלטל. הוא הנהן. הוא היה ספוג עד לעור ונראה כמו עכברוש מתמיד.
  
  
  ניק כיוון את המשקפת שלו אל הקזינו, שעמד לבדו מאחורי החוף. הבניין היה חשוך היטב, אבל הייתה לו הרגשה שצופים בסירה. הראות התדרדרה במהירות, אבל הוא יכול היה לראות בבירור את הבניין דרך המשקפת שלו. אז הם יכלו לראות את הסירה ושני נוסעיה. שני נוסעים. זה היה המפתח לתחושה הזו. שני גברים היו בסירה ושני גברים נאלצו לעזוב אותה. העובדה שעוקבים אחריו אולי הפחידה את מנפרינטו ואולי לא, אבל כל עוד הוא חשב שהמרגלים נעלמו, הוא לא נבהל. הוא ימשיך בעבודתו המלוכלכת - לפחות כך קיווה ניק. הייתה לו הרגשה שהאיש הזה כמעט סיים את משימתו.
  
  
  כעת היה למשקיפים נוף ברור של הסירה. הם הפליגו ממש מול הקזינו. ניק הצליח להבחין במעורפל מילים בחזית הבניין.
  
  
  קזינו גריבלדי - רולטה - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  
  ניק צעק לפפו: "פנה עכשיו והפליג החוצה על פני איזולה דלה מורטה לאט ככל האפשר. אני צריך כמה דקות בזמן שהאי הזה ביני לבין הקזינו. האם זה אפשרי?
  
  
  פפו הנהן, נאבק עם ההגה המטורף. הסירה לא הסתובבה. הרוח הרימה את החרטום והעיפה את הסירה לאחור. ניק עצר את נשימתו; אם הם היו נלכדים בין הגלים ואיבדו מהירות, הם היו מתהפכים בגל הגדול הראשון.
  
  
  לבסוף, באי רצון ורועדת בתפרים, התנדנדה הסירה, דוחפת את חרטומה אל הגלים. הסירה ניסתה לצלול מתחת לגלגלת הירוקה הגדולה הראשונה והם נקברו מתחת לטונות של מים קפואים. ניק תפס את הבובה בזעם לפני שהיא נשטפה מהסיפון. עכשיו הם היו בטוחים והפליגו לאי המתים.
  
  
  "אני צריך חבל," צעק ניק. 'לאכול?'
  
  
  פפו סובב את ראשו וצעק: "בארונית לידך!" הם הפליגו כעת מעבר לאי, לא מחוץ לטווח ראייה של הסערה, אלא מחוץ לטווח הראייה של הקזינו. איזולה דלה מורטה הייתה גוש שחור של אבן ועפר, בגודל של פחות מדונם, המתנשא מעל הים. ניק הבחין בעשרות מצבות עצובות בזמן שהוא רוקן במהירות את כיסי המעיל שלו כדי לדחוס הכל לתוך הז'קט שלו. הוא כרך את מעיל הגשם על הבובה, הידק את החגורה ומשך את הכובע על ראש הבובה. לאחר מכן הוא נשא את הבובה על פני הסיפון כדי לקשור אותה למוט שאליו נצמד קודם לכן, מכופף את אחת מזרועות הפלסטיק כדי שזה ייראה כאילו הוא נשען על הצד.
  
  
  כבר היה כמעט חשוך. זה נועד להטעות אותם. באו שני גברים, שניים עזבו.
  
  
  כעת הם מיהרו הרחק מהמקלט של האי, ולניק נותרה כחצי דקה. הוא נופף לפפו וצעק, "זכור מה אמרתי. ומעולם לא ראית אותי. Arivederchi.
  
  
  הוא צלל מעל הסיפון.
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  ניק שכב בקבר נשחק למחצה כשגולגולתו ועצמותיו קבורות למחצה בעפר. הוא חקר ביסודיות את האי, זוחל על בטנו מבעד לבוץ, ועכשיו מצא את עצמו בצד האחורי מול הקזינו. הוא נראה כמו שטן שחור היישר מהגיהנום...
  
  
  הוא היה באיסולה דלה מורטה יותר משעה. הסערה התחזקה כעת. מדי פעם הבזיקו ברק דרך העננים השחורים, מונעי הרוח. הגשם הפך למטח מתמיד של כדורים אפורים הרסניים. ניק חשב שזהו נוף אל גרקו שנלקח מהסיוט של הירונימוס בוש.
  
  
  המתים החלו לחזור, לפחות חלקם.
  
  
  שוכב במים, ניק הוריד את העניבה וחלץ את נעליו. הוא נאלץ לשמור על הז'קט שלו כי הוא הכיל את הדברים שלו. כשהגיע לסוללות, הוא לא העז לקום - בקזינו לא היו טיפשים - והוא נאלץ לזחול מהמים אל הבוץ, כמו חיה פרהיסטורית. הוא היה מכוסה מיד מכף רגל ועד ראש בשכבה עבה של בוץ שמנוני.
  
  
  ועכשיו הוא כיוון את משקפת ראיית הלילה שלו אל הקזינו. כל מה שהוא ראה היה בניין מרובע בערב סוער. אף קרן אור לא נראתה. מנפרינטו לא החמיץ אף פרט.
  
  
  הוא עמד להוריד את המשקפת שלו כשראה שתי נקודות בהירות מתקרבות ממזרח מעל החוף. עיני חתול צהובות בחושך. רכב רדאר עם פנסים מעומעמים.
  
  
  ניק עקב אחריה עם משקפת. המכונית עצרה מול מה שהיה כנראה הכניסה הראשית לקזינו - הוא לא ראה את הדלת - ושני גברים קפצו החוצה. הם מיהרו לאחור ופתחו את הדלת. במקביל, דלת הקזינו נפתחה ואלומת אור בוהקת האירה את הסצנה.
  
  
  שני גברים שלפו משהו מהמשאית. דרך המשקפת של ניק הוא ראה שזה גבר - או אישה? - האיש היה עטוף בתחבושות. מישהו שהיה פצוע קשה, חולה או אולי מת. הוא לא ראה דבר יותר כשהדמות החבושה נישאה לתוך הקזינו והדלת נסגרה. שוב הקזינו היה מוקף בחושך.
  
  
  ניק הצטופף בקברו והסתכן בהצצה בשעון שלו לאור הפנס. הגולגולת על מרפקו בהתה בו, כאילו גם הוא רצה לדעת מה השעה. ניק טפח על הגולגולת שלו. "זה מאוחר מדי בשבילך, יקירי." השעה הייתה רק שש.
  
  
  הנסיכה כנראה לא תופיע בקזינו עד השעה שמונה. היא אמרה לו שזה יהיה עד שתסיים את ההכנות שלה. הלכלוך הקרום על פניו של ניק העווה בחוסר רצון כשניק ציחקק...
  
  
  עכשיו הוא לא יכול היה לעשות דבר מלבד לחכות. ואז זה הכי נוח שאפשר. הוא זחל, החליק דרך הבוץ המגעיל על האי, והגיע לקריפטה גדולה בצד הים. זה היה המרתף הגדול ביותר באי, שנבנה עבור משפחת Cenciso, באשר הם. המרתף היה במצב גרוע וככל הנראה לא היה בשימוש במשך שנים. יותר מעשרים ארונות קבורה ניצבו בגומחות חתוכות בקירות.
  
  
  הדלת למרתף הייתה חזקה, אבל הצירים היו עשויים מתכת חלודה ומזמן החלידו. בקושי היה אפשר להידחק לתוכו, אבל אם הוא הצליח, אז האחרים יכלו לעשות זאת ללא קושי רב. האחרים האלה היו מנפרינטו ואנשיו.
  
  
  הקבר העתיק היה מערה אמיתית של עלי באבא עם אוצרות מודרניים. ניק הדליק שוב את הפנס והביט סביבו במהירות. היה גנרטור קטן בפינה וכמה מנורות תלויות מהתקרה הרטובה. מכאן הספטרי, האורות הרפאים שעליהם דיבר פפו. ניק לא שם לב לזה יותר.
  
  
  באמצע המרתף הייתה כמות עצומה של ציוד צלילה. בפינה אחרת היו קופסאות וארגזים של ציוד וחלקים אלקטרוניים, המסומנים באותו פטיש אדום ומגל כמו ציוד צלילה. והנה הוק צדק. איוון סיפק ציוד וידע. ללא ספק, גם הטכנאים היו רוסים. כשהביט מסביב לקריפטה הקפואה, ניק הבין באיזו קפדנות הפעולה בוצעה. רוב החומר הזה היה אמור להיות ציוד חילוף כדי שלא יצטרכו לנסוע ליוגוסלביה בכל פעם שמשהו השתבש. חלק מהפריטים כבר החלידו, מה שמעיד שהם היו שם זמן מה.
  
  
  הוא ניגש אל אחד מארונות הקבורה הרקובים והרים את המכסה. ליד הגולגולת המחייכת והעצמות המוצלבות מונחת ערימה של מקלעים ותחמושת רוסיים. האנשים האלה היו מוכנים לעכב צבא קטן במידת הצורך.
  
  
  הוא פתח את הארון השני וראה בתוכה קופסה של רימוני יד. ניק הרים כמה ותחב אותם לכיסי המעיל שלו. הוא יצא שוב, נפל על בטנו בבוץ והחל לזחול לאורך המדרון לעבר מזח קטן בים מיובש הרוח.
  
  
  הוא שכב למחצה בקבר, מביט במזח האבן הצר. הוא טופל כנראה בזמן שבית הקברות היה בשימוש ושוחזר לאחרונה. הוא ידע מי.
  
  
  ניק הביט סביב המזח מיד לאחר שעלה לחוף. הם עשו עבודה טובה, במהירות וביעילות, ועבדו בחושך עם מעט מאוד אור. הותקעו עמודים חדשים שאליהם הוצמדו הפגושים. ניק הסתכל על התוויות שעליהן וגילה שהן חדשות למדי ומיוצרות ברוסיה.
  
  
  אבל ההישג העיקרי של אנשי מנפרינטו היה שהם חפרו מפרץ קטן מאחורי המזח. הם השתמשו בשקי חול וברזל גלי כדי להגן על חזית המזח, ויצרו שובר גלים מיניאטורי. מאחוריו הם חפרו חלל גדול מספיק כדי להכיל סירת גוררת כשירה לים. גם במזג אוויר כזה, במקהלה, הספינה שלהם תהיה בטוחה.
  
  
  ניק חיכה. הוא היה מלוכלך, קר ומלוכלך, והוא היה צמא כשהביט אל הים. אחד מפרטי המידע המרכזיים שקיבלה הנסיכה אמש - מילוש דיבר בשוגג בקרואטית - היה שמנפרינטו ורוב אנשיו עוזבים וחוזרים בכל לילה. תמיד בחסות החושך. הם עזבו את החוף היוגוסלבי, חצו את הים האדריאטי הצר, עשו את עבודתם וחזרו ליוגוסלביה כדי לחכות את היום. הגוררת הייתה כנראה מחופשת לסירת דייג תמימה.
  
  
  הוא חיכה שעה ברוח המייללת ובגשם שוטף. הקבר היה מלא מים, והוא עמד לזחול מתחת למקלט המצבה כשראה את אורות הצד של גוררת בוקעים מהערפל. מנפרינטו וחבריו הגיעו להצטרף לאלה שנותרו בקזינו. לכן, חשב ניק, הגברים בקזינו החזיקו את עמנואליטה אצלם וללא ספק ירצו לשמור גם על הנסיכה. זה בטח היה יום ארוך ומייגע שאצור בקזינו. הם יהיו תחת פקודות מחמירות לא לצאת במהלך היום.
  
  
  שפתיו התפתלו. עמנואליטה בטח עייפה עכשיו.
  
  
  ניק שקע בקברו המימי עד שרק ראשו בצבץ החוצה. הוא שם גומי בקנה של הלוגר, ועשה את הנשק עמיד למים באמצעות משחה מיוחדת. המים לא יזיקו להוגו ולפייר. הוא חיכה.
  
  
  הגוררת הקיפה את שובר הגלים המאולתר אל המפרץ המוגן שמעבר לו. ניק שמע את המכונית נעצרת. הוא ראה דמויות חסונות מתגודדות מעל המזח שבו עגנה הסירת הגוררת, דמויות דוברות רוסית וקרואטית. ניק התאים את המשקפת שלו בשקט. העבודה נעשתה על ידי גברים שדיברו קרואטית, והרוסים התגודדו על הסיפון האחורי של הגוררת. ניק חייך. אלה יהיו טכנאים, אולי מדענים, שיתקנו את הפצצה החסרה בבוא הזמן. הם לא ילכלכו את ידיהם בעבודה קשה, לא משנה כמה העבודה הזו זכתה לשבחים מהפוליטביורו.
  
  
  מעבר צר הוביל מהגורר אל החוף הבוצי, וחצי תריסר רוסים, כל אחד נושא תיק קטן, חצו לאורכו. הם חלפו על פני ניק והוא הרים את ראשו והסתכל עליהם. והוא הקשיב.
  
  
  "משוגע," אמר אחד הגברים. 'הוא משוגע. מה קרה. למה הכל צריך להיות מוכן הערב?
  
  
  ניק יכול היה לדמיין את האיש השני מושך בכתפיו ואומר, "מי יודע? הוא עצבני מאתמול. אבל למי אכפת - כמעט סיימנו. אז אל תתחרטו והתכוננו לטיול על קרקעית הים - לפחות לא תהיה שם סערה". הגברים נעלמו לתוך הקבר. כמה רגעים לאחר מכן, ניק שמע זמזום של גנרטור ואור צהוב דלף מבעד לדלת המתכת. העבודה ללילה הזה החלה.
  
  
  גם אותו, כשמנפרינטו הופיע. הוא הביט לאחור בגורר וחשב במהירות על ההשלכות של מה ששמע. הפצצה הזו הייתה מול חופי ונציה. הצוללנים פנו לעברה. הם לא השתמשו בגוררת, אלא לקחו אספקת אוויר בגלילים - הוא ראה אותם בקבר - והפצצה כנראה סומנה על ידי איזשהו מצוף תת-מימי שאליו מחובר פנס. הם גם השתמשו במצפנים ובמכשירי חיפוש כדי למצוא אותה.
  
  
  מנפרינטו התכוון לסיים את העבודה הערב! זה אומר שהם לא מבלף - הפצצה תועמס הלילה ומוכנה להתפוצץ בכל רגע. החיוך של ניק היה קר.
  
  
  הוא שמע את קולה של וניה מנפרינטו. או ליתר דיוק, הוא שמע את אותו צחקוק גבוה כמו בחדר השינה אמש. משהו שעשע אותו.
  
  
  מנפרינטו ושלושת האנשים מהסירה הקטנה חלפו על פני הקבר שבו הסתתר ניק. כך, מנפרינטו תפליג לקזינו. גם ניק חייב ללכת לשם.
  
  
  הוא ראה את הגברים עוצרים לרגע מול דלת הקבר, וניק הבחין בצללית של מנפרינטו. הוא זיהה את האיש שראה על המסך בוושינגטון: ראש גדול מדי לגוף דק וכמעט צנום, תלתלים רטובים על ראש צר וארוך, חזה שטוח וכתפיים משופעות, אף אוויליני מרושע.
  
  
  מנפרינטו אמר משהו לאנשים בקריפטה, ואז הוא והאנשים שהגיעו בסירה המשיכו הלאה. ניק העיף מבט בגורר. על הסיפון הייתה כמובן שמירה, אבל הם כנראה היו מוגנים ללילה. אור עמום נפל מהאשנב שלפניו. לא הייתה סכנה מיידית.
  
  
  בורה הגיעה לשיאה, פולטת שאגה יציבה וזועמת. יש ימים שזה לא יהיה יותר גרוע או גרוע יותר. הגלים התרסקו הרחק לתוך האי, חשפו עצמות עתיקות, שטפו אדמה עתיקה. ניק זחל בזהירות מהקבר המימי והתגנב אל דלת הכספת.
  
  
  הוא נתקל בבעיה. למרות שהסערה הטביעה את רוב הקולות, כל אור ולהבה על החוף ניתן היה לראות מהקזינו, ומנפרינטו הייתה מוזהרת. הוא תכנן לזרוק רימון למיכל הדלק של הגוררת, אך לא הצליח לעשות זאת. הוא לא הספיק לחכות עד שמנפרינטו יהיה בטוח בקזינו וייעדר מהעין. לא - אין פיצוץ בגרירה. כנראה הייתה תקשורת רדיו בין הגוררת לקזינו, וללא ספק, עם הקבר, ואולי עם הצוללים, אם הם עבדו בתחתית הים האדריאטי.
  
  
  כעת הוא היה קרוב לדלת המתכת של הקבר והחליט שעליו להסתכן. כעת היה על מנפרינטו לנסוע ליעדו בסירה. אבל שלושת האנשים שהיו איתו? הוא יצטרך לדאוג בקשר לזה בקרוב.
  
  
  דלת הקבר פנתה לקזינו. מַזָל! ניק שלף את אחד הרימונים מכיסו וזחל אל הדלת. ידו נחה על ברזל חלוד. הוא שמע אותם מדברים בפנים וראה צללים שחורים מוארכים כשהם לובשים חליפות צלילה כבדות. הוא חשד שביניהם חייב להיות לפחות מנהל בכיר אחד, מדען יודע כל שמוטל על מיקוד הפצצה. הרוסים ירגישו את אובדנו.
  
  
  ניק קם ותפס את הדלת. הוא שלף את הסיכה מתוך הרימון בשיניו וספר. הוא היה צריך להחזיק אותו עד הרגע האחרון, הוא לא רצה שהרימון יזרוק לאחור...
  
  
  חמש-שש-שבע-שמונה - הוא השליך רימון לתוך הקבר.
  
  
  הפיצוץ נשמע שטוח ועמום, עמום על ידי הקירות העבים של המרתף והרוח. הוא זרק אחריה במהירות את הרימון השני שלו. גברים אחרים יכלו לחזור בכל עת.
  
  
  ניק ספר עד עשר שוב וצלל לתוך הקריפטה. כולם היו מתים ומפוזרים על הרצפה". אחד מהם היה לבוש בחליפת הצלילה שלו, מלבד הקסדה שלו. שבר רימון העיף את פניו.
  
  
  ניק הסתובב וחזר לתוך הסערה, בדיוק בזמן לשמוע את שלושת הגברים חוזרים. הוא התכופף מאחורי דלת מרתף הברזל והמתין עם הלוגר מוכן, והבין שכבר אין אור במרתף. הם בהחלט צריכים לשים לב לזה.
  
  
  שלושה גברים התקרבו לדלת ואחד מהם דיבר בחריפות בקרואטית. השני ניגש לדלת המרתף וצעק אל הרוח ברוסית: "גרגור? יש פה משהו לא בסדר?'
  
  
  ניק קרטר יצא מאחורי דלת הברזל וירה בהם. הוא גרר אותם לקבר פתוח והשליך אותם לתוכו. אולי סופה תשטוף אותם מאוחר יותר לים או, אם היה לו מצב רוח טוב, תכסה אותם בחול.
  
  
  ניק ירד בדממה במורד הסולם אל הגוררת. האור עדיין נשפך דרך האשנב. השומר יכול היה לשבת שם, לשתות, לאכול או לשחק קלפים; חם ומוגן מהסערה, חסר דאגות לעת עתה.
  
  
  ניק התגנב על הגוררת כמו רוח רפאים. הוא חלץ את נעליו וחמק בדממה במורד המעבר. הוא טען מחדש את הלוגר, אבל עכשיו, באור העמום של הדלת הפתוחה למחצה בקצה המסדרון, הוא ראה אקדח טומי תלוי על וו. הוא הרים את הנשק, נגע בו ולחץ על הבטיחות.
  
  
  ניק החליק במורד המסדרון בגרביים הרטובים שלו. בבקתה הקטנה שמע אותם מדברים קרואטית, שקשוק הקלפים, צלצול הכלים והמטבעות. מהמרים, הסלאבים האלה! זה בטח היה צוות הגרר שעשה את ההרמה הכבדה. חבל שגם הם יצטרכו למות, אבל לפי התוכנית שלו זה היה בלתי נמנע. זה היה אמור להיות חיסול הדרגתי של אנשיו של מנפרינטו, כולם עוזרים אפשריים, עד שלבסוף הוא עצמו התמודד מול המרגל הראשי.
  
  
  ניק הביט לתוך התא הקטן עם מקלע על האמה השמאלית. היו חמישה גברים. הוא התחיל משמאל, והדחיק את גועל נפשו, הניח לקו ללכת הלוך ושוב עד שהחנות התרוקנה. לאחר מכן הוא סגר את דלת תא המוות והלך.
  
  
  ניק לא ידע איך לתקן מנוע דיזל, אבל הוא יכול לשבור אותו. הוא מצא פטיש כבד ויצא לעבודה, חדר המכונות מזמזם כמו מחושל כשהוא ניפץ כל מה שיכול היה להכין את הגוררת ליציאה. אחרי זה היה חסר נשימה מרוב עייפות. הוא חזר לסיפון וקפץ לחוף. האור עדיין נשפך דרך האשנב.
  
  
  הוא החליק על פני האי המלוכלך, זרק את הז'קט שלו. חולצתו הייתה מודבקת לפלג גופו השרירי. הוא הוריד את הגרביים כי רגליו היו חמות יותר אם הן היו חשופות. כעת, כשהוא לבוש במכנסיים בלבד, הוא דומה לפסל מפוזר בבוץ של הרקולס מודרני.
  
  
  לפני שנכנס למים לשחייה של ארבע מאות מטרים ללידו, הוא בדק את נשקו פעם נוספת. הוא זרק את המקלע. הלוגר, שוב עמוס במלואו, הוכנס לחגורתו. הסטילטו היה עטוף על האמה שלו. פצצת הגז הייתה בכיס מכנסיו. זה כל מה שהיה לו וכל מה שהוא צריך. שתיקה וזהירות יתרה היו כעת מילות המפתח. הוא ייכנס שוב למבצר של מנפרינטו ויפשיט אותו מאנשיו בזה אחר זה.
  
  
  המים היו הרבה יותר חמים מהאוויר, וניק כמעט נהנה משחיתו לחוף. זה לא היה רחוק, ובצד האחורי של האי שבו חיכה הטרף שלו, הגלים לא היו מאיימים מדי. הוא שחה בזחילה בטוחה, מיושנת, שפעם השתמש בה כדי לכבוש בקושי את תעלת למאנש - מצרפת ועד אנגליה.
  
  
  הוא הגיע לחוף הסלעי, מנסה להישאר נמוך ככל האפשר, לא מורגש על הרדאר. הוא טיפה במכ"ם אתמול בלילה וקיווה לעשות את זה עכשיו, אבל איכשהו הייתה לו הרגשה שמנפרינטו לא יסתמך יותר מדי על המכ"ם שלו היום. מפתיע שהאיש טרח ללכת שוב לקזינו. האם הייתה לו עבודה לא גמורה? או שמא זו הייתה רק תאוותו שאינה יודעת שובע? האם זה פשוט הצורך באישה שהביא את מנפרינטו לקזינו כשמלאכת מיקוד הפצצה כמעט הושלמה? או שזה היה משהו אחר?
  
  
  N-3 הניד בראשו כדי להיפטר מהמים באוזניו. עכשיו לא היה לו זמן לחשוב על הפשטות או בילויים אחרים. אבל היה משהו במצב הזה שהוא לא אהב ושהוא לא הבין. אל תדאג בקשר לזה. איך הוא יגיע לקזינו?
  
  
  הוא זחל לכיוון הבניין, שמע רק קולות חלשים בפנים ולא ראה אור. הוא גילה מכונית נטושה עם אקדח מכ"ם מאחור. המשמעות היא שהיו לפחות שני אנשים נוספים בבניין המגן על מנפרינטו.
  
  
  הוא החמיץ את דלת המטבח שנכנס דרכה אמש. הם לא נזהרו אז, הם סמכו על הרדאר שלהם והלכו שולל. אגב, הם בוודאי בדקו את הדלת ומצאו עליה עקבות של מפתח ראשי. אם היו מטמנים מלכודת - והוא לא היה יכול להשתחרר מהתחושה - אז המטבח היה המקום לעשות זאת.
  
  
  כשראה שהחבל עדיין תלוי מחלון עליית הגג, נמתח. החבל הזה הצביע על מלכודת! ניק עשה פרצוף בחושך. אחרי הכל, מנפרינטו לא ישפוט את יריבו כל כך נמוך. מנפרינטו היה סוכן מצוין והוא לעולם לא יזלזל בסוכן AXE כזה. והאיש ידע עכשיו או חשד שא"ח צופה בו. ההוכחה לכך היו שלושת המתים שניק השאיר מאחור.
  
  
  ניק שכב ללא תנועה והרגיש את החבל. הרוח משכה אותו בחוזקה מעליו. הוא משך אותו בעדינות. הטבעת בקיר בעליית הגג כאילו מחזיקה. הוא משך חזק יותר. החבל עדיין קשור.
  
  
  הוא חשב במהירות. זה נראה כאילו החבל מתכוון למלכודת. זה הושאר שם כדי לפתות אותו. חוץ מזה, לא הייתה דרך אחרת להתגנב אל הקזינו בשקט, והם ידעו זאת.
  
  
  אבל מה אם זו באמת הייתה טעות מצידם? דברים כאלה קרו לעתים קרובות יותר ממה שאתה עשוי לחשוב. נניח שזו הייתה טעות כזו? שפשוט שכחו להסיר את החבל. זו הייתה אפשרות מסקרנת. הם ידעו זאת, כמובן, והם ידעו שזו הזדמנות אטרקטיבית עבורו. ניק קימט את מצחו. שוב הייתה לו הרגשה שמכריחים אותו לעשות משהו.
  
  
  אבל הוא אמר לעצמו שבאמת אין לו ברירה. זה היה חבל או דרך אחרת עתירת עבודה להיכנס לקזינו. הוא היה שחקן: כל חייו, המקצוע שלו היה משחק אחד גדול.
  
  
  הרוח השתוללה וקרעה את החבל מידו. ניק הושיט את ידו אליה בפנים קודרות. הוא יהיה משוגע לדחות הזדמנות כזו רק מתוך שפע של זהירות. אם זו הייתה מלכודת, אז זו הייתה מלכודת! הוא ייצא מזה.
  
  
  יחד עם זאת, היו לו טריקים משלו. הוא טיפס על החבל. הסערה השתוללה עליו. הוא טיפס דרך החלונות הכהים לקומה החמישית. צוהר קטן היה ישירות מעליו. הרוח יללה.
  
  
  ניק החזיק ביד אחת בזמן שהוא חיטט בכיסו אחר פצצת הגז. הוא לחץ על הכפתור. הוא הדף את רגלו מהקיר וזרק פצצת גז דרך החלון הפתוח בעליית הגג. אם זו הייתה מלכודת וחיכו לו שם, אז צפויה להם הפתעה.
  
  
  הוא המתין חמש דקות עד שהאדים הרעילים יתפזרו. הרוח הנושבת דרך החלון תעזור. אחר כך הוא התרומם לגובה של שש המטרים הנותרים, ועצור את נשימתו, הביט באדן החלון. שום דבר. עליית הגג הייתה מלבן ארוך וכהה. ניק נשם נשימה עמוקה והריח את האוויר. לְנַקוֹת. הוא לחץ את כתפיו הרחבות אל החלון והחזיק את הלוגר מוכן. גל של ניצחון שטף אותו. אולי הם באמת עשו טעות ענקית ו...
  
  
  אור הבזיק בעליית הגג. ניק מצמץ לאור הבהיר. אז זו הייתה מלכודת. וטוב. הוא הבין מיד שהתנגדות חסרת תועלת.
  
  
  ואני מנפרינטו ושני גברים נוספים הביטו בו מאחורי מסכות הגז שלהם. מנפרינטו השתמש בנסיכה הכבולה והסתומה כמגן.
  
  
  "רד, קרטר, והרם את ידיך." צעד אחד שגוי ואנחנו נירה בך - וגם בה." ניק הפיל את הלוגר. הוא הרים את ידיו. אז מנפרינטו ידע מי הוא. אֵיך?
  
  
  את תשובתו קיבל מיד. הוא הביט שוב בנסיכה. השמלה שלה נקרעה, וחשפה חלקית את שדיה הלבנים כשלג. כוויות אדומות טריות בלטו על העור הלבן. שרפו אותה ממנה.
  
  
  מנפרינטו ניגש לניק והוא ראה את עיניו של האיש מאחורי המסכה. עיני ענבר מוזרות, כמו של אריה.
  
  
  מנפרינטו הסיר את המסכה מפניו וסימן לאנשיו לעשות את אותו הדבר. "זה בטוח," הוא אמר בחיוך. "החבר שלנו לא מת." הוא דחף בפתאומיות את הנסיכה הצידה. היא הייתה נופלת אם אחד הגברים לא היה תופס אותה, לוחץ את חזה החשוף.
  
  
  מנפרינטו התבונן בניק בזמן שהגברים האחרים חיפשו אותו ופורקו אותו מנשקו, וחשף סטילטו. "לא יכולת להתנגד לחבל, נכון?" אמר מנפרינטו בחיוך. היו לו שיניים לא טובות. "לא יכולתי לעמוד בפני זה בעצמי", הוסיף. "היית צריך לקחת סיכון, לא?"
  
  
  ניק לא אמר כלום. הוא הביט ישר במנפרינטו. דבר אחד שהוא שם לב מיד בגבר היה שמנפרינטו היה הרבה יותר מבוגר ממה שחשב. הוא היה צריך להיות באותו גיל כמו הוק, או כמעט באותו גיל. משום מה, ניק ציפה לראות גבר צעיר בהרבה.
  
  
  עיניו של האריה הביטו בו. למנפרינטו היו ריסים דקים וחיוורים וגבות כמעט חסרות צבע. זה גרם לעיני הענבר שלו להיראות גדולות יותר. ואז מנפרינטו אמר משהו מאוד מעניין.
  
  
  "אתה מופתע ממשהו," הוא אמר לניק. - ובכן, גם אני. ציפיתי למישהו אחר. האויב הישן מאוד שלי. קיוויתי להרוג אותו.
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  עם קנה מקלע בגבו, נישא ניק קרטר במורד המדרגות הקדמיות. הנסיכה לא הייתה איתם, וכשהסוב את ראשו לראות אותה, הוא קיבל דחיפה חדה וקללה מהאיש עם הנשק. 'לא!'
  
  
  ניק חשב על זה. השומרים האלה היו רוסים. הם היו קשוחים יותר מהיוגוסלבים.
  
  
  הם ירדו לאולם עם רצפת הפסיפס שניק זכר מהלילה הקודם. השומר דחף אותו קדימה לתוך חדר גדול וארוך עם שולחנות משחקים. כנראה שזה היה האולם המרכזי של הקזינו. רוב השולחנות היו מכוסים בסדינים לבנים. רוב, אבל לא כולם. שולחן הרולטה היה פתוח, מוכן למשחק, וכך גם שני שולחנות כימין דה פר ארוכים וירוקים מכוסי לבד. גבר חבוש שכב על אחד השולחנות. רק פניו נראו, כמו חרצית חיוורת בפקעת רשת. עם זאת, ניק זיהה אותו מיד. זה היה אייבור, האיש מהאוריינט אקספרס. קללה. אז הוא לא הרג אותו אחרי הכל. הוא אפילו שרד נפילה מרכבת. ניק שמר על הבעה חסרת רגשות והסתכל על האיש.
  
  
  מנפרינטו והסגן שלו מילוש נכנסו לסלון. אין סימן לנסיכה. שני גברים עם מקלעים עקבו אחר מנפרינטו ותפסו את עמדותיהם ליד הדלת. השומר שליווה את ניק למטה הלך לפינת החדר והתעמת עם ניק, באקדח שלוף. היו חמישה כאלה! ואף אחד מהם לא ניגש אליו. הם ידעו את הדברים שלהם טוב מדי! ניק עמד בשקט, זרועותיו הגדולות צולעות לצדדיו, מנסה לחשוב על מוצא.
  
  
  ואני מנפרינטו ניגש לניק עם אקדח בידו ותקע אותו בגב, מנסה להישאר במרחק זרוע.
  
  
  "לך לשולחן כדי לראות את אייבור," הוא ציווה. "תסתכל מקרוב על העבודה שלך, קרטר. הוא ימות בקרוב, אתה מבין. נדרשו כל המאמצים שלנו כדי להשאיר אותו בחיים.
  
  
  "אני נורא מצטער," אמר ניק, קולו מלא בדמעות תנין. "בבקשה קבל את התנצלותי."
  
  
  הם תקפו אותו שוב עם האקדח. כאב. "לך לשם," מנפרינטו נבח. "תתקרב כדי שהוא יוכל לראות אותך." הוא לא יכול לסובב את הראש.
  
  
  ניק ניגש אל השולחן הירוק הארוך. הוא הביט בפניו השעווה בפקעת התחבושות. מאחוריו אמר מנפרינטו, "איבור... אייבור?" נסה כמיטב יכולתך, חבר! פקח את עיניך והסתכל על האיש הזה. הוא היה על הרכבת? האיש שהיה עם הנסיכה דה וריזון?
  
  
  עפעפיו של הגוסס דמו לרצועות דקות של שעווה צהובה. לאט, לאט מאוד, כאילו המאמץ היה מעבר לכוחותיו, פקח האיש את עיניו. הוא הביט בניק קרטר. ניק חשב שאפילו אמי היקרה לא תזהה אותי בכל הלכלוך הזה. לא שזה משנה. הם כבר ידעו הכל.
  
  
  'ו?' – דרש מנפרינטו. "זה הוא?"
  
  
  האיש הנהן. קצת ניצוץ בעיניים. ואז ראשו נפל הצידה ועיניו נראו מזוגגות.
  
  
  מנפרינטו קילל מאחורי גבו של ניק. "הזונה הזאת! הזונה השקרנית הזו. היא אמרה ששניכם ישנתם רק ביחד, שהיא מצאה אותך ברכבת ושכבה איתך תמורת תשלום. שהיא מעולם לא ראתה אותך קודם, שהיא לא ידעה שאתה סוכן AH ושאתם לא עובדים ביחד.
  
  
  ניק פנה באיטיות אל האיש, בידיעה שהמקלעים מחזיקים אותו באיומי אקדח. הוא היה צריך לעשות כל מה שאפשר למען הנסיכה. אבל לא סביר שזה יעזור הרבה.
  
  
  "היא אמרה לך את האמת," הוא אמר. "זו הייתה פגישה מקרית, לא יותר מזה. פגשתי אותה. היא לא ידעה שאני סוכן AH. היא לא ידעה את שמי האמיתי. פשוט הלכנו לישון. אני לא יודע כלום על האישה. ירדתי מהרכבת בוונציה וראיתי אותה רק לפני כמה דקות. אם אתה צריך לשקר, עשה זאת טוב ובגדול. אם רק האצבעות הללו לא היו לוחצות על ההדקים של מקלעים...
  
  
  ואני מנפרינטו אפילו לא התווכח איתו. עם מבט של בוז על פניו החדות, הוא בעט בניק בכיסא. 'לשבת. קשר אותו, מילוס.
  
  
  עם ידיו של ניק קשורות לכיסא, מנפרינטו היכה אותו בחוזקה בפניו. מדי פעם. ניק ספג את המכות כמיטב יכולתו, והזעם עלה בתוכו. הוא בעט באיש בזעם וכמעט היכה אותו במפשעה. מנפרינטו יצא מהישג ידו, נושם בכבדות. הוא הביט בניק בעיניו הצהובות ונרגע. הוא הדליק סיגריה.
  
  
  לבסוף הוא אמר, "תקשיב, קרטר. בואו נבהיר כמה דברים. אני חושב שאתה לא לגמרי מבין. אני מבין אותך היטב, אבל אני באמת לא רוצה להרוג אותך. אני רוצה להגיע לבוס שלך. אני רוצה להרוג את הוק! ואני יודע שהוא איפשהו בקרבת מקום - הוא לא יחמיץ הזדמנות כזו - אז אין טעם לשקר. איפה הוק? מה התוכניות שלו?
  
  
  ניק לא היה צריך לשקר או להמציא תירוצים. "אני לא יודע על מה אתה מדבר," הוא אמר. "בסדר, אני קרטר! אני לא אכחיש את זה. אבל האישה לא ידעה את זה, ולגבי הוק, אני חושב שהוא בוושינגטון ומחכה לשמוע ממני. הוא אף פעם לא עושה את העבודה הזו בעצמו.
  
  
  מנפרינטו הביא את הסיגריה הבוערת אל פניו של ניק. הוא החמיץ את העין, אבל שרף את לחיו. "אתה עדיין משקר," אמר האיש. "אתה משקר לגבי האישה, לגבי הכל." היא אמרה לנו שאתה ניק קרטר. הוצאנו את זה ממנה. זה מה שבטח אמרת לה. אחרת היא לא הייתה יודעת. אתה טיפש מדי בשביל זה. ואם אמרת לה, אז אתה עובד ביחד. אני מכיר את כל הקרטר הזה, אז למה לשקר בקשר לזה?
  
  
  "לא אמרתי לה שאני קרטר," שיקר ניק קרטר. איך הוא יכול היה להציל אותה? זה נראה בלתי אפשרי. הוא התחיל לטוות רשת פראית של שקרים, לא משנה מה נכנס לו לראש. דיבור פירושו חיסכון בזמן, והוא עלול ליצור בלבול אם לא הצליח לשכנע אותו.
  
  
  "אני אגיד לך את האמת," הוא אמר. "פגשתי אותה, שכבתי איתה והלכתי אחריה כדי להגיע אליך. אבל היא לא ידעה על זה כלום. היא זונה רגילה, מנפרינטו, זונה שעושה את העבודה שלה. אולי דיברתי מתוך שינה, אולי היא חיטטה בדברים שלי בזמן שישנתי. אולי היא פשוט המציאה את השם קרטר. מי שמתענה אומר הכל".
  
  
  ואני מנפרינטו נראה זועם באמת. הוא העביר יד קטנה בשערו המעורער. "או אולי אני טיטו," הוא אמר לבסוף. ואז הוא אמר בהבזק של כעס: "אתה עושה דברים יותר קשים ממה שהם צריכים להיות,
  
  
  עֶגלוֹן. אמרתי לך שלך או לאישה הזאת אין שום קשר אלי! אני צריך את הבוס שלך, הוק. והוא רוצה אותי. הוא עוקב אחרי שנים רבות. אני אומר לך, הוא לא יפספס את ההזדמנות הזו. איפה הוא עכשיו, קרטר?
  
  
  ניק הניד בראשו. - 'אני לא יודע'.
  
  
  הוא התחיל להבין משהו. קצת.
  
  
  מנפרינטו נופף בידו. ״אז זה בסדר. אני אוציא את זה ממך במוקדם או במאוחר. תביא את האישה לכאן, מילוש. תביא את הוד מעלתה, הנסיכה. בוא נראה כמה כאב יכול לסבול קרטר".
  
  
  אז הוא לא יכול היה להציל אותה אחרי הכל. ניק התיישב בכיסאו והביט באדמה, נואש לכאורה, אבל מחשבותיו הבזיקו קדימה ואחורה לשווא. היו חמישה מהם, כולם חמושים, והם ידעו את עניינם. הוא היה קשור לכיסא. הוא יכול היה לשבור את האזיקים במאמץ עצום, אבל המקלעים שלהם היו מטילים אותו.
  
  
  מילוש חזר ודחף את הנסיכה לפניו. היא לא הצליחה לסגור את החור בשמלה ואחד משדיה עדיין נראה לעין. שערה היה פרוע והיו כתמים גדולים מתחת לעיניה. פניה היו לבנים עד מוות. היא נרעדה בעווית, עומדת מול מנפרינטו, מבלי להביט בניק. היא הרגישה אימה מוחלטת שניק כמעט יכול היה להריח. זונה יפה ומסכנה, חשב, היא הייתה קפואה לגמרי מפחד.
  
  
  "תוריד את הבגדים שלך," הורה מנפרינטו. "כולם תסתלקו!"
  
  
  היא צייתה כמו מכונה אוטומטית ולא הביטה במענה שלה. השמלה הקרועה התנופפה סביב רגליה הדקות. היא פתחה את החזייה והפילה אותה, יצאה מהתחתונים ושחררה את החגורה והגרביים. היא חלצה את נעליה ועמדה עירומה לפניהן, כל קו וקימור בגופה היפה מואר בזוהר של נברשת קריסטל ענקית. היא כל הזמן שמרה את עיניה אל הקרקע. היא מעולם לא הביטה בניק.
  
  
  מילוס הושיט את ידו ולחט את אחד מהישבן הלבן והמוצק שלה. הוא צחק בצרידות והסתכל על הבוס שלו. "חבל להרוג אותה כל כך מהר, ואני!" אנחנו לא יכולים להשתעשע איתה קודם?
  
  
  מנפרינטו עשה תנועה חסרת סבלנות. 'אולי אחר כך. יש לנו זמן. אני לא מאמין שקרטר יאפשר לענות אותה למוות. הוא יפתח את הפה.
  
  
  אולי, חשב ניק בייאוש, אם אדע מה לומר. אבל הוא לא ידע את זה. מנפרינטו רצה מידע על הוק - נראה היה שהוא חושב שהוק נמצא בקרבת מקום - וניק לא ידע דבר על הוק! אלא שהוא כנראה ישב ליד השולחן שלו למקום שבו הוא שייך. לניק לא היה מה להציע למנפרינטו, והנסיכה תצטרך לשלם על כך. ניק קיווה שבקרוב היא תאבד את הכרתה... לאחר שהשכיבו אותה על שולחן כימין-דה-פר ארוך - גופתה של אייבור הוסרה - הם קשרו אותה, פרשו את רגליה והחלו לשרוף את הבטן היפה עם סיגרים וסיגריות. . היא צרחה ונמתחה בכל פעם שהאש שרפה את עורה. ניק נראה חסר רגשות, מנסה לסגור את נחיריו מסירחון הבשר השרוף. מנפרינטו הביט ישר בניק כשהם עינו את הנסיכה ואמר, "אני חושב שזלזלת בך, קרטר. אני מניח שהיית הורג אותה. ואני יודע שלענה אותך יהיה בזבוז זמן. מבוי סתום, או מה? יש לך הצעה? החיוך שלו היה רע.
  
  
  ניק שתק. הוא קיווה שהנסיכה תאבד את ההכרה. והוא רצה בכל סיב נפשו להרוג את ואני מנפרינטו.
  
  
  הנסיכה צרחה שוב. ואז מילוש נשבע. היא התעלפה, ואני. וקרטר? אפשר לעבוד איתו גם קצת?
  
  
  מנפרינטו הנהן לאט. "אני לא חושב שזה יעזור, מילוש." אבל אתה יכול לנסות. דקה לאחר מכן... מנפרינטו ניגש שוב לניק. "זו ההזדמנות האחרונה שלך," הוא אמר לסוכן AH. - נצל את זה. אם תגיד לי איפה הוק, מה הוא זומם, איך הוא רוצה להשיג אותי, אני אקל עליך ולאישה הזו. ירייה בראש. אתה לא מרגיש את זה. אנחנו אפילו נעשה את זה מאחור כדי שלא תדע מתי זה קורה. זה מאוד מהיר, קרטר, וללא כאב. יש לנו קרמטוריום קטן במרתף, ואז נפזר את האפר שלך על הים האדריאטי. יַחַד. נראה שהאפר שלך מתערבב בשלה. מה אתה אומר, קרטר? אתה יודע עמוק בפנים שזה הסוף הכי יפה וחסר כאבים שסוכן יכול אי פעם לחלום עליו. לא הרבה אנשים מקבלים את ההזדמנות הזו".
  
  
  במובנים מסוימים, כמובן, הוא צדק. ניק נאלץ להודות בזה. הוא אמר: "הכל נשמע מאוד נחמד. אם אוותר, האם תנגן בעוגב בזמן שתשרף אותנו? אולי "אי יפה אי שם"? תמיד מצאתי את זה מאוד חמוד.
  
  
  עיניו של האריה לא מיצמצו. הם הביטו בניק זמן רב. "בסדר," אמר מנפרינטו. - הייתה לך הזדמנות. הוא פנה אל מילוס הממתין. - תראה מה אתה יכול לעשות עם זה. תשכח מהאישה לעת עתה.
  
  
  "היא עדיין מחוסרת הכרה," אמר מילוש, "ויש לי רעיון." בוא נהנה קצת, ואני. הוא לחש משהו באוזנו של הבוס שלו. ניק ראה חיוך איטי נוצר על שפתיו של מנפרינטו. הוא הרים את כתפיו. 'בסדר גמור. אבל אני לא מאמין שזה יעבוד. אתה מבזבז את זמנך. אבל יהיה מעניין לראות". מילוש ציחקק. – לפחות יביא את האשה לעשתונותיה. אם היא מזייפת, נראה בקרוב. אף אישה לא יכולה להתאפק לזוז בזמן כזה!
  
  
  עוד לפני שניק הצליח להבין מה זה אומר, הוא שוחרר מכיסאו וציווה לעמוד. שלושה גברים עם מקלעים התקרבו ויצרו סביבו מעגל במרחק שני מטרים. "תוריד את המכנסיים," אמר מילוש. ניק ציית.
  
  
  "גם התחתונים שלך," אמר האיש. ניק הוריד את התחתונים המלוכלכים והרטובים שלו. עכשיו הוא היה עירום כמו נסיכה.
  
  
  מילוש נאבק להכיל את צחוקו. מנפרינטו נעמד בצד וחייך בסלחנות. כשניק נראה מופתע, הוא אמר, "סליחה, קרטר, אבל זו הייתה משימה ארוכה וקשה. זה גם מעצבן את האנשים שלי. הם על הקצה כבר יותר מדי זמן. אתה מבין שאני חייב לתת להם הפסקה.
  
  
  ניק מתח את שריריו. חלק מהלכלוך התייבש ועתה לוחץ את עורו. אחד החמושים אמר: "ילד חזק. אתה חייב לראות את זה. אולי אני אקח את ההימור שלך, מילוס. אני מאמין שהוא יצליח גם בנסיבות האלה".
  
  
  מילוש צחק. 'לא הוא. הוא פוחד מכדי לעשות את זה. הוא אמר לניק, "שכב על האישה. בוא נראה מה אתה יכול לעשות.
  
  
  ניק בהה באיש. ברגע הנורא הזה, נורא כי שכח את כל ערמומיותו ואימוניו, הוא התנודד על סף אסון. ומוות! כל המשמעת של שנים רבות כמעט חמקה ממנו. אבל הוא שלט בעצמו. עדיין לא!
  
  
  הוא אמר למילוס: "אתה ממזר אינסופי. חתיכת חרא מלוכלך! אני אשמח להרוג אותך. מילוש ניגש לאחד השומרים ולקח ממנו את המקלע. הוא הצביע על ניק. "תעלה על האישה, לעזאזל, או שאני יורה בך מיד!" מילוס הביט בוואני מנפרינטו, מחכה לאישור. קילמאסטר ראה את מנפרינטו מהנהן. האיש איבד תקווה לגלות את האמת מניק.
  
  
  ניק ניגש אל השולחן עליו שכבה הנסיכה העירומה. אחד השומרים חתך את החבלים שלה. "כשהיא מתעוררת לחיים," ציחקק האיש, "אנחנו רוצים לראות את זה." אם יש לנו הופעה, שתהיה לה הופעה נהדרת. היא לא יכולה לעשות כלום כשהיא קשורה.
  
  
  קת המקלע פגע בגבו של ניק. – שכב עליו, דון חואן! בוא נראה אם תוכל להעיר אותה. נשמעו צחוק גס והערות זימה, והימורים נעשו.
  
  
  ניק קרטר הוריד את גופו הענק על האישה. העור שלה היה קר. היא רעדה תחתיו, והוא ידע שהיא בהכרה. בהדרגה הוא הוריד את מלוא משקלו עליה, מרגיש את חזהו לוחץ על שדיה הקטנים. הוא הצמיד את לחיו ללחי. הוא היה מודע במעורפל לווריד הפועם בגרונה.
  
  
  ניק לחש באוזנה, "תיזהר, יקירי. אני אוציא אותך מכאן. תגובתה היחידה הייתה גניחה כואבת. ניק נלקח מכאב שורף. מילוס הצמיד את הסיגר המעשן אל ישבנו. סף הכאב של ניק היה גבוה, אבל הוא לא יכול היה שלא לצרוח בייסורים כשמילוס הצמיד את האש לעורו.
  
  
  מילוש סובב את נקודת הירי בתנועת פיתול. קח אותה, לעזאזל! החיוך שלו היה שיא התאווה. תמיד רציתי לראות את ניק קרטר הנהדר בפעולה!"
  
  
  דמו של ניק החל לדפוק באוזניו מרוב כעס וכאב. ושוב הוא רק התאפק במאמץ רב. האם לא עדיף למות, לקפוץ עליהם ולרסק אותם, לקחת כמה שיותר מהם איתך לפני שהוא ימות? זה לא יותר טוב מההשפלה הזו? הסיגר שרף אותו שוב. כאב חריף יותר. אחד החמושים ניגש והחזיק גפרור דולק לשערות הקצרות סביב פי הטבעת שלו. בשרו של ניק לא היה קשה כמו דעתו - שריריו התכווצו כשהוא דיכא בכי, והוא נרטט בלי רצונו. הוא שמע את צחוקם המגונה. וגם אני לא שמעתי את זה. באיזושהי אימה מעוררת אמון, הוא הבין שהוא מתחיל להגיב פיזית לגוף הנשי המותש שמתחתיו. הבשר, בשרו, היה כל כך חזק – ובכל זאת כל כך חלש.
  
  
  אבל למרות הכאב וההשפלה, מוחו הקר ראה שאחד השומרים הפך לא זהיר. האיש, שרצה להיראות טוב יותר, התקרב יותר מדי לניק. הוא היה עכשיו בהישג יד, פניו הריקות התפצלו לחיוך מטופש כשהוא נהנה מהסצנה. המקלע היה תלוי בידיו. ניק לא הסיר את עיניו מתת המקלע, נאנק ומתפתל. הוא גנח חזק עוד יותר כאשר גפרור נוסף הובא לתחתיתו. האיש כבר היה מספיק קרוב, אבל זה יהיה אפילו טוב יותר אם הוא יעשה צעד קדימה. זו הייתה אפשרות נואשת, אבל זו הייתה היחידה שלו. הוא נאלץ להוציא מקלע ולהתחיל לירות. סיכויי ההישרדות שלו היו פחות מאפס, אבל זה היה טוב יותר מזה של היצור הפחדן הזה.
  
  
  הוא מתח את שריריו. באותו רגע נפתחה דלת הסלון, ואדם צעק בהתרגשות למנפרינטו ברוסית.
  
  
  - הגוררת לא מגיבה ברדיו, חבר! ואין תשובה גם מהקריפטה. ואני לא יכול ליצור קשר עם הצוללנים! משהו לא בסדר!'
  
  
  תשומת הלב שלהם הוסטה לעשירית השנייה. זה הספיק. ניק התחיל לעסוק.
  
  
  הוא הושיט יד ימינה ותפס את זבובו של השומר. אצבעות הפלדה שלו נסגרו מסביב לאשכיו של הגבר, מעכו אותם.
  
  
  האיש צרח מכאב כאשר הביצים שלו נמחצו. הוא נפל לעבר ניק. ניק התגלגל מהשולחן ותפס את המקלע שנפל מידו הרפוי.
  
  
  ניק ירה צרור על פני השולחן. הוא פגע בשומר הראשון במטח קטלני שקרע את האיש לשניים. השומר השני הספיק להרים את נשקו ולירות לפני שניק הפיל את תת המקלע מידיו.
  
  
  הוא ראה את מנפרינטו רץ לעבר הדלת. מילוס ירה בניק באקדח הכבד שלו, והאיש שהביא את ההודעה עצר וירה בניק עם האקדח שלו. הם נכנסו לפאניקה וירו מהר מדי והחטיאו למעט שריטה בירך אחת. אבל הוא עדיין היה צריך להתמודד איתם - הוא לא יכול היה להרוג את מנפרינטו, והוא לא יכול היה לרדוף אחריו עד שהאחרים לא היו מהדרך.
  
  
  כשהוא הרג את מילוש בפרץ לבטן, הוא ראה את מנפרינטו רץ החוצה מהדלת. ניק התכופף מתחת לשולחן לכיסוי - לא היה טעם לקחת סיכונים עכשיו, כשהגיע הזמן - ושיחרר מטה כלפי מעלה בדלת. האיש שעמד שם הסתובב, תפס את הדלת והחליק ארצה.
  
  
  ניק אפילו לא הסתכל על הנסיכה. הוא רץ החוצה מהדלת עירום לגמרי עם מקלע בידיו. דלת הכניסה הייתה פתוחה והרוח נשבה בווילון מסנוור של חול וגשם.
  
  
  הקיר שליד ראשו התפוצץ לענן של טיח לבן. ניק הסתובב וירה במטח לתוך המסדרון המוביל לחלק האחורי של הבית. האיש ליד דלת המטבח התכווץ ונפל. מאחוריו, גבר אחר הושיט יד אל תת המקלע שהמת הפיל. ניק קרע את ראשו מגופו עם הכדור האחרון. הוא השליך את נשקו וצלל אל תוך הערב. הוא רץ אל החוף.
  
  
  שם הוא ראה את מנפרינטו. האיש נכנס לסירה קטנה ובתנועות חזקות הפליג לעבר איסולה דלה מורטה. אפילו בצד האחורי של האי, הסירה הושלכה כמו פקק על ידי הגלים המשתוללים.
  
  
  הוא לא ישרוד, חשש ניק, כשצלל לתוך הגלישה הקשה ושחה. אני מקווה שהוא יוכל לשחות! להגיע עד לכאן, להרוג כל כך הרבה אנשים, ולקחת סיכונים כאלה, זו תהיה מכה קשה עכשיו לאבד את מנפרינטו ואת סוד הפצצה.
  
  
  הוא התרסק לתוך המים כמו משחתת. כעת הוא הזמין את העתודות העצומות שלו בדרכו לגמר. חבל שהוא לא הצליח למעוך את מנפרינטו כמו חרק. אבל אם הוק צדק, האיש הזה היה היחיד שידע איפה הפצצה ויכול למצוא אותה. השאר, אפילו המנהיגים הבכירים, בטח הסתמכו על המצוף הזוהר.
  
  
  הוא העיף מבט במנפרינטו. עכשיו הוא השיג אותו ומצא את עצמו בינו לבין האי. שם הוא היה צריך להישאר קדימה אם היה יכול - היו כלי נשק בקריפטה ובגרר, ומנפרינטו ידע זאת. אם הוא היה יכול להגיע ראשון למרתף או לסירה, הוא יוכל להשיג דריסת רגל ולהדוף חצי מהגדוד. הם יקבלו אותו בסופו של דבר, אבל זה יהיה הסוף של מישהו אחר - וקילמאסטר אהב לעשות את העסק שלו כמו שצריך. חוץ מזה, תמיד היה סיכוי שהאיש ייהרג מכדור תועה לפני שמישהו יספיק לדבר.
  
  
  הוא ראה את הסירה הופכת למסה רותחת של קצף. מנפרינטו הסתיים במים.
  
  
  ניק היסס לרגע כשהוא פסע במים, מוכן לצלול אל מנפרינטו אם לא יעלה. האם הוא ידע לשחות?
  
  
  כן! וניק איבד את היתרון הקל שלו. מנפרינטו שחה בשלווה לכיוון האי, וניק ראה את כתפיו החשופות זזות. הוא נשאר רגוע לחלוטין ופשט את בגדיו מתחת למים. ניק שחה שוב, מנסה לנתק את המעבר של מנפרינטו לאי.
  
  
  עד מהרה הבין שזה יהיה קשה. האיש התגלה כשחיין מצוין, לא נחות מניק, ואולי אפילו טוב יותר. הוא שחה די מהר.
  
  
  ניק זרק את כל כוחו שנותר לקרב. אם מנפרינטו היה יכול לשים את ידיו על כלי נשק כמו רימוני יד, הסיכויים היו משתנים באופן דרמטי. הוא נשם נשימה עמוקה, מילא את ריאותיו הענקיות, הוריד את ראשו למים ושחה הלאה.
  
  
  עם זאת, מנפרינטו הגיע בסופו של דבר לאי שנייה או שתיים קודם לכן, כי לאחר שטיפס מהמים, ראה ניק אדם רץ לפניו כעשרה מטרים לעבר הקבר. ניק רץ אחריו בקפיצות גדולות וכמעט השיג אותו. האדמה הייתה רכה וחלקלקת בצורה מטעה, אבל ניק הלך, מועד, לא מוריד את עיניו מהדמות הנמלטת. הוא החליק וצלל קדימה, אך ניצל על ידי מצבה נשענת. מנפרינטו כבר היה כמעט במרתף. הוא עבר דרך דלת המתכת שהייתה פתוחה ושלף אקדח...
  
  
  פתאום מנפרינטו נעלם. ניק, עדיין תריסר צעדים מאחורי האיש, שמע קללות רמות והתזה כבדה מבעד לשאגת הסערה. מנפרינטו נפל לתוך אחד מהקברים הרבים שנשטפו על ידי ההורה.
  
  
  ניק הגיע לקבר ארוך ועמוק מלא עד אפס מקום בעפר. מנפרינטו ניסה לצאת מהצד השני עם דבר לבן מבריק בידו. ניק השתרע מעל הקבר. מנפרינטו הסתובב והיכה אותו בחפץ לבן. זו הייתה עצם הירך הישנה.
  
  
  היא נשברה על ראשו של ניק. "תצטרך יותר בשביל זה," אמר ניק למנפרינטו ותפס אותו. הוא זרק אגרוף נכון לבטנו של האיש. מנפרינטו כבר היה חסר נשימה ונצמד לניק כמו עלוקה. הוא כמעט הודח.
  
  
  אבל עדיין לא לגמרי. הוא היה חזק! והוא שקע את שיניו בגרונו של ניק ונשך חזק כמו כלב, מחפש את העורק של ניק. הוא היה כלב, חשב ניק בבהלה. בּוּלדוֹג. הוא הטיח את אגרופיו הגדולים בגופו של האיש שוב ושוב. אבל מנפרינטו ניסה לנשוך את גרונו של ניק. הסיבולת שלו הייתה מדהימה, חשב ניק, אבל הוא הבין שמנפרינטו נלחם על חייו והוא ידע זאת.
  
  
  השיניים היו קרובות בצורה מסוכנת למקום חיוני. ניק הפסיק לנסות להדוף את מנפרינטו. הוא כרך את זרועותיו סביב עצמו, נשם נשימה עמוקה ושקע לתוך הקבר המלא במים. זו הייתה הדרך היחידה.
  
  
  ניק משך את האיש ודחף אותו מתחת למים, נופל איתו לתחתית הקבר. הוא הרגיש את העובש במשך שנים. זה היה צריך להיעשות נכון, בזהירות מירבית. הוא לא רצה שהאיש יטבוע, אבל הוא נאלץ להיפטר משיני הטורף האיומות האלה על גרונו.
  
  
  ריאותיו של ניק היו כמעט מותשות כשמנפרינטו ויתר. לפתע הרגיש את האיש משתחרר באחיזתו. השיניים שיחררו את גרונו. ניק עמד בקבר והתנודד על הקרקע הלא אחידה.
  
  
  מנפרינטו נחנק במים. עם זאת, הוא זינק שוב בניק. הוא תפס את הגולגולת והכה איתה בראשו של מנפרינטו. האיש התעלף.
  
  
  ניק קרטר עמד עד החזה בקבר מלוכלך במשך דקה. הוא אסף את כוחותיו האחרונים, טיפס החוצה, גורר את מנפרינטו מאחוריו כמו צרור של עץ מברשת. זה עדיין לא היה הסוף.
  
  
  הוא זרק את מנפרינטו מעבר לכתפו וחזר אל הצד האחורי של האי. מעבר לרצועת המים הנושבת ברוח עמדה הדלת הפתוחה של הקזינו. פס בהיר! האור נפל על האבן מחוץ למדרגות. שום דבר לא נראה לעין.
  
  
  ניק עצר כדי לשאוב אוויר צח לריאותיו, ואז צלל בחזרה לגלישה ומשך את מנפרינטו בשיער.
  
  
  הוא ניגש בזהירות אל הקזינו, מחזיק בידיו את האיש שעדיין מחוסר הכרה. לא נשמע קול או תנועה מהבניין. עשן אבקה עדיין נשפך מהדלת הפתוחה.
  
  
  מנפרינטו התערב בזרועותיו של ניק וממלמל משהו. ניק שם את אגרופו על סנטרו הצנוח והוא השתתק שוב.
  
  
  ניק התגנב בשקט לפינת הקזינו והביט לאחור. המכונית עם הרדאר נעלמה. זה היה נפלא! השאר ברחו בפחד. המשטרה האיטלקית הייתה תופסת אותם.
  
  
  הוא לקח את מנפרינטו לקזינו. המתים שכבו ללא פגע. ריח הריקבון היה חזק יותר כאן, מעורב בריח של דם יבש, מתפתל על הרצפה בזרמים אדומים. ניק עבר על הגופה ליד הדלת ונשא את מנפרינטו אל שולחן הכימיון. הוא ראה את הנסיכה העירומה עדיין דה וריזון יושבת על הכיסא שאליו היה קשור. היא לא הרימה את עיניה כשהוא נכנס. היא המשיכה להסתכל על האדמה.
  
  
  ניק הניח את מנפרינטו הרפוי על שולחן המשחקים הארוך. במהירות ובלי להסתכל על הנסיכה, הוא קשר את מנפרינטו באותם חבלים שבהם נקשרה קודם לכן. רק כשמנפרינטו נקשר פנה אליה. הוא הרים את שמלתה מהרצפה וזרק אותה אליה.
  
  
  תלבשי את זה, מורגנה. הכל בסדר. הכל נגמר. כולם נעלמו״. היא לא זזה.
  
  
  ניק ניגש אל גופתו של מילוס והוציא את הלוגר שלו מכיסו. הוא בדק את הנשק, ואז חזר לנסיכה. היא עדיין הביטה באדמה.
  
  
  ניק העביר את ידו בשערה הכהה. "בואי מותק. נסה ככל יכלתך. הכל בסדר. עכשיו אף אחד לא יפגע בך".
  
  
  היא הרימה את ראשה והסתכלה עליו. הוא הרים את השמלה והושיט לה אותה. 'שים את זה.'
  
  
  היא לקחה את השמלה והצמידה אותה לחזה החשוף. היא הביטה בניק בעיניים כהות בצורה בלתי סבירה, שעכשיו זהרו במשהו. ניק הרגיש צמרמורת זורמת על עמוד השדרה שלו. היא הייתה כמעט בקצה כוחה.
  
  
  הנסיכה הושיטה את אצבעה לניק. היא הפנתה את אצבעה ואמרה בהפתעה של ילד תמים: "אבל גם לך אין בגדים! אתה לא לבוש, אני אגיד לך...״ והיא התחילה לצחוק בשקט.
  
  
  ניק קרטר שמע את הצחוק הזה בעבר. הוא נאנח והצחיק אותה. הוא חזר לשולחן החמין דה פר. מנפרינטו חזר להכרה והביט בו בעיניו הצהובות.
  
  
  ניק הראה למנפרינטו את הסטילטו שמצא גם על מילוס המת. הוא לחץ בזהירות על קצה הנשק מתחת לתמונה הממוזערת של מנפרינטו.
  
  
  "היה שינוי קל בתוכניות", אמר לאיש. - עכשיו אני שואל שאלות. איפה הפצצה, מנפרינטו? אני רוצה לדעת את המיקום המדויק כדי שניתן יהיה לקבוע אותו מהאוויר.
  
  
  עיניו של האריה הבזיקו בשנאה חוצפה. "לך לעזאזל," נבח האיש. "לעולם לא אגיד לך - הו, אלוהים!"
  
  
  ניק דחף את הסטילטו עוד קצת מתחת לציפורן. הוא לא אהב את זה. הוא מעולם לא אהב לענות אף אחד, אבל לא הייתה לו ברירה. זה היה חייב לקרות. בסופו של דבר מנפרינטו ידבר. אף אחד לא יכול היה לעמוד בעינויים לאורך זמן. הוא התכונן להשתמש שוב בסטילטו.
  
  
  "אני לא חושב שזה נחוץ."
  
  
  ניק הסתובב כששמע קול מוכר. מי היה מאמין שהג'נטלמן הזקן יכול לנוע כל כך בשקט.
  
  
  החיוך של הוק מעל הסיגר הכבוי הבלתי נמנע היה קודר. הוא ניגש לניק ולקח את הסטילטו מידיו. הוא הביט במנפרינטו לרגע, ואז בחזרה בניק.
  
  
  "המשטרה האיטלקית נמצאת בחוץ", אמר. "מאה אנשים. חשבתי שעדיף להיכנס ראשון. אני יודע איך אתה משתמש בסטילטו מדי פעם.
  
  
  זו הייתה אחת הפעמים הבודדות בחייו של ניק קרטר שהוא הופתע. הוא הביט בבוס שלו בהפתעה.
  
  
  'מה קורה?'
  
  
  הוק עשה תנועה זהירה. 'בקרוב. אני אסביר לך הכל בקרוב. עכשיו כדאי שתתלבשי. האיטלקים כבר חושבים שכל האמריקאים משוגעים - ומתי הם יראו את שניכם ככה! הוא הביט בנסיכה, שעדיין הצמידה את שמלתה לחזה החשוף, ושר לה כאילו הייתה בובה.
  
  
  "הצלחתי להחזיק אותה בחיים," אמר ניק. 'בקושי. היא מודאגת. היא צריכה עזרה. וזה יכול לקחת הרבה זמן".
  
  
  "הכל יסתדר," הבטיח הוק. "העזרה הטובה ביותר אי פעם." הוא ניגש אל שולחן הכימין והסתכל על מנפרינטו הכבול. ניק התעלם מהלכלוך והדם שנצמדו אליו ולבש את הבגדים היחידים שנותרו לו. הוא צמצם את עיניו בהוק, מרגיש שהחתיכה החסרה בפאזל שהטרידה אותו כל כך עומדת ליפול למקומה.
  
  
  מנפרינטו דיבר ראשון. הוא הסתכל על הוק ואמר, "היי, דיוויד. זה היה מזמן.
  
  
  "ארוך מדי," אמר הוק. "חשבתי שזה לעולם לא יקרה. היה לך הרבה זמן, ואני.
  
  
  שפתיו של מנפרינטו התכרבלו לחיוך מריר. "לא מספיק זמן, דיוויד." אבל זה אף פעם לא נמשך מספיק זמן, נכון? נראה שניצחת, דיוויד.
  
  
  ניק נראה מוקסם ושכח ללבוש את המכנסיים. הוא הבין בהלם כמה זמן עבר מאז שהוא או מישהו אחר קרא להוק בשמו. דיוויד אלכסנדר הוק. ניק כמעט שכח.
  
  
  מנפרינטו דיבר שוב. "זה היה טריק מלוכלך, דיוויד, לא לבוא בעצמך." חשבתי כך. רציתי שתבוא. אבל אתה שלחת את קרטר! קולו של הוק היה רך והחלטי. אני מבוגר יותר, ואני. הייתי צריך לשלוח את קרטר. אני לא חושב שאוכל להתמודד איתך, אם זה מה שאתה רוצה לשמוע.
  
  
  זה לא כל כך כיף, דיוויד. ובכן - זה נגמר. עכשיו מה?' הוק לקח את הסיגר הכבוי מפיו. הוא החזיק אותו באצבעותיו לרגע, מביט באיש שעל השולחן. כשהוא דיבר, קולו נשמע כמעט עדין. אתה לא אידיוט, ואני. עשית הרבה דברים מגעילים, אבל אתה לא אידיוט. אז אל תהיה אחד עכשיו. אתה יודע מה קורה עכשיו!
  
  
  ואני מנפרינטו עצם את עיניו.
  
  
  הוק פנה לניק. תלביש אותה. אני אתן לחברים האיטלקים שלי לבוא לכאן. הם בטח מתחילים להיות חסרי סבלנות.
  
  
  קילמאסטר הביט במנפרינטו, ואז בהוק. נתת לי פקודה, אדוני. לגביו. ועדיין לא קיבלנו ממנו מידע על היכן נמצאת הפצצה.
  
  
  הוק חייך בזעף. - הוא יאמר. לאיטלקים יש שיטות שאסור לנו להשתמש בהן בארצות הברית. הוא יספר לנו הכל על הפצצה. מכל הלב. לגבי הפקודה הזו - להרוג אותו? אני מושך את הצו עכשיו, N-3. המשימה שלך הושלמה כעת - אתה משוחרר מכל החובות והאחריות הקשורים למשימה זו."
  
  
  הוק יצא מהחדר. ניק שמע אותו מדבר עם מישהו במסדרון. נאום איטלקי מהיר נשמע, וניק שמע קול ונציאני: "יש לך את ואני מנפרינטו, אדוני? בסדר גמור. הוא מאוד חשוב לנו. הוא מבוקש כבר הרבה זמן, אתה יודע? עבודה בעיצומה שאנחנו רוצים להשלים אחת ולתמיד".
  
  
  הוק אמר בטון קר מאוד: "יש לי הזכות לדעת הכל, קפטן. כזה היה ההסכם.
  
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  הם היו באמצע הדרך לאוקיינוס האטלנטי בדרכם הביתה לפני שהוק הסביר הכל. והוא עשה את זה, כנראה באי רצון. הוא קיבל מברק מהדיילת, קרא אותו והכניס לכיסו, ואז הביט בניק קרטר וכחכח בגרונו.
  
  
  ניק היה סבלני מאוד. והוא התמוגג. והוא למד הרבה דברים חדשים ומפתיעים על הזקן הזה.
  
  
  "מנפרינטו דיבר," אמר הוק. 'מאוד ברור. החברים האיטלקים שלי יודעים את הדברים שלהם וכבר מצאו את הפצצה. מבצע החילוץ נמשך. מותקן כיסוי זמני לחסימת הקרינה. זה כבר בטוח.
  
  
  "חבל שהציבור לא ישמע את זה", אמר ניק. הוק הזעיף את מצחו. "אה, נצטרך לתת משהו לעיתונים כדי שהם יוכלו לשכוח מזה שוב, אבל בעיקר נצטרך לתת לזה למות מוות טבעי." הכל סודי מאוד, ולעולם אל לנו לספר לאנשים שלא הצלחנו למצוא פצצה משלנו.
  
  
  "מצאנו אותה," אמר ניק קצרות.
  
  
  הוק הניח את ידו על כתפו של ניק, משהו שמעולם לא עשה קודם לכן. "מצאת אותו," אמר הוק. "תודה על העבודה הנפלאה, אבל לא ציפיתי למשהו פחות ממך. הו, אולי אתה תוהה היכן הייתה הפצצה.
  
  
  קילמאסטר הנהן בקצרה. - אני חושב שיש לי את הזכות לעשות זאת.
  
  
  "קצת יותר מחצי מייל מהלידו," אמר הוק. "במים רדודים. מנפרינטו אמר כי מכמורת יוגוסלבית, שדגה בסתר במימי איטליה, רדפה אחרי להקת דגים ששוחה קרוב לחוף. הם ראו את המטוס מתרסק וסימנו את המקום באמצעות מצוף. מישהו על הסיפון היה חכם מספיק כדי להודיע על כך למודיעין היוגוסלבי. השאר, כמו שאומרים, היסטוריה.
  
  
  השתררה שתיקה ארוכה כשהוק גלגל את הסיגר בין שפתיו הדקות. ניק היה צריך לשאול את זה.
  
  
  - כמו נסיכה?
  
  
  "שלחתי אותה לסנטוריום בשווייץ. עדיין לא שמעתי את האבחנה, אבל אעדכן אותך. היא תטפל היטב. כשהיא תתאושש היא תקבל מאיתנו כסף, וננסה לתת לה את האפשרות להתחיל חיים חדשים במקום אחר בשם אחר". הוא נתן לניק מבט חד. "תשכח מהנסיכה. היא לעולם לא תעבוד אצלנו שוב".
  
  
  "אני לא יכול פשוט לשכוח ממנה," אמר ניק. "פחות או יותר הבטחתי לה משהו...
  
  
  – אני יכול לנחש – וגם לשכוח מזה. אני אטפל בזה כשיגיע הזמן. אבל אישה כמו נסיכה אף פעם לא באמת משתנה.
  
  
  ניק לא הצליח לדכא חיוך קר. "נראה שאתה יודע הרבה על... אה, קורטיזנות, אדוני."
  
  
  הוק לא ענה. הוא הדליק סיגר, סימן בטוח שמשהו מפריע לו או שהוא צריך לעשות משהו שהוא לא באמת רוצה לעשות.
  
  
  לבסוף הוא אמר, "כמובן, היא עדכנה אותי לגבי העניינים שלך. בטח ידעת את זה? רציתי להיות שם בזמן הנכון".
  
  
  "חשבתי כך," אמר ניק בקרירות. "לא צריך גאון לעשות את זה, אבל אני לא יכול להגיד שאני אוהב את זה. חשבתי שהיא פיתיון, אבל אני הייתי הפיתיון כל הזמן.
  
  
  - לא ממש ככה, ילד. זה היה שניכם. הייתי צריך לעשות את זה ככה. בדיוק כמו שהייתי צריך להשתמש בסוכן הכי טוב שלי. אף אחד אחר לא יכול היה לעשות את העבודה הזאת".
  
  
  ניק חיכה. עכשיו הוא ידע שהוק יספר לו.
  
  
  "מגיע לך," אמר האדון הזקן לבסוף. "אני לא רוצה אי הבנות בינינו, בן." האמת היא שאני ווני מנפרינטו היינו חברים. חברים טובים. הכי טוב! לחמנו יחד כפרטיזנים באיטליה ב-1943 וב-1944. באותה תקופה הייתי במחלקת תקשורת, והורידו אותי לארגן הכל. הייתי סוג של גזבר וקשר עם לונדון. כך פגשתי את מנפרינטו. הוא הוביל קבוצת פרטיזנים שפגעו בגרמנים בכל דרך אפשרית. הוא היה קפטן טוב ולוחם טוב. הסתדרנו טוב מיד. היינו מאוד קרובים אחד לשני".
  
  
  ניק הביט בבוס שלו בזווית העין. הוק בהה במושב שלפניו, עיניו עצומות למחצה, העשן מהסיגר שלו מסתלסל סביב שערו האפור הקצר כמו זר. ניק קרטר הרגיש פתאום דקירה בלבו - כמה הזקן הזה ראה ועשה לפני שסיים ליד שולחנו! האם ניק, עכשיו במלוא העוצמה והתהילה, ייגמר אי פעם ככה? הוא דחק את המחשבה הצידה.
  
  
  "אני לא אוהב אף אחד," אמר הזקן. "אהבתי רק אישה אחת. היא מתה. ואהבתי רק גבר אחד בחיי, ואני מנפרינטו. הוא היה החבר הכי טוב שלי, אח שלי בכל דבר".
  
  
  "אז מה קרה?" הוא ידע שהוק חיכה לשאלה הזו.
  
  
  "הוא בגד בנו," אמר הזקן בשקט. - הוא ניגש לגרמנים בשביל כסף. תמורת הרבה כסף, אני מקווה, כי הוא מכר את נשמתו בשביל זה. הוא הסגיר אותנו לגסטפו. חמישים בני אדם מתו כתוצאה מכך. אני ושניים אחרים ברחנו. עכשיו גם הם מתים. אני היחיד שנשאר מהקבוצה. לפחות אני אשאר בקרוב.
  
  
  ניק הבין את משמעות המילים האחרונות.
  
  
  - מה יהיה עם מנפרינטו?
  
  
  "אני מבוגר מדי בשביל דברים כאלה," אמר הוק. אבל השארתי את ההזמנה.
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  פצצת מימן אמריקאית אבודה מעוררת גל של סחיטה. אלפי חיים וכמובן יוקרה אמריקאית עומדים על כף המאזניים. האחריות לקרב העקוב מדם בקריירה שלו מוטלת על "מאסטר מתנקש" קרטר. ולא היה איש לידו. ובכן, אף אחד... רק קורטיזנית חושנית! לפחות אם היא תחיה מספיק זמן...
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  זהות כפולה
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  זהות כפולה
  
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים
  
  
  ארצות הברית
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  קינטוסקופ
  
  
  משדה התעופה המודרני של בייג'ינג למרכז העיר האסורה העתיקה הוא כארבעים קילומטרים. זהו מרחק ליניארי. במונחים של זמן, או כל מימד רביעי אפשרי אחר שמטייל עשוי להעלות באוב, זה יכול בקלות להיות ארבעים אלף שנה! לאחר שעברו בעיר החיצונית הסואנת, שבה ארובות גבוהות מגהקות ענני עשן ושורות ארוכות של דירות חדשות מזכירות באופן מוזר את לוס אנג'לס - טיח לבן ואריחים אדומים - המטייל יכול להיכנס לשקט ושלווה היחסיים של העיר הסגולה. בנוסף, במרכז הרשת הצהובה הגדולה של סין נמצאת העיר הקיסרית. או, כפי שהאדונים הסינים המודרניים מעדיפים לקרוא לה, העיר הטטארית.
  
  
  וואנג-וויי, ראש מחלקת תיאום השירות החשאי של סין, הביט בקוצר רוח בשעון שעל פרק ידו הדק. לעולם לא אאחר לכנס הזה! תאומים שמימיים - לפעמים וואנג-ווי הרשה לעצמו חוש הומור - התאומים עצמם זימנו אותו. מאו וג'ואו.
  
  
  וואנג-ווי הביט שוב בשעונו ומלמל בקוצר רוח לנהג מכונית הסדאן השחורה הקטנה מתוצרת רוסיה: "מהר יותר! טוני-ז'י! "
  
  
  הנהג הנהן ודחף את המכונית. הציפורניים המטופחות היטב של וואנג-וויי שיחקו קעקוע מתוח על תיק עור החזיר שלו, שהיה הסימן הבלתי נמנע לרשמיות. הוא היה איש קטן ומסודר כבן חמישים עם פנים רזות, עגלניות וכהות. הוא לבש מכנסיים כהים, נעליים נחמדות מתוצרת בריטי וחולצה שחורה בסגנון צבאי עם כפתורים גבוהים. בשל מזג האוויר הקשה ביום בהיר באוקטובר, הוא היה לבוש בז'קט ספורט שמרני. הוא לא חבש כובע, ושערו המאפיר היה מסורק למשעי. וואנג-ווי היה נאה ושמור היטב לגילו, אבל הוא היה הבל.
  
  
  המכונית השחורה נסעה דרך מספר שערים והגיעה לטיאננמן, הכניסה לעיר הטטארית. כאן, מוקפת גגות רעפים זהובים, הייתה כיכר ציבורית גדולה. הנהג האט והביט לאחור אל וואנג-וויי לקבלת הוראות.
  
  
  לרגע, וואנג-וויי לא שם לב אליו. הוא חשב שחבל אם לא יראה את פילגשו ססי-יו כשהיה בבייג'ינג. עיניו הצטמצמו והוא הרגיש את חלציו מתערבלים כשחשב על ססי-יו ועל הלוטוס הזהוב שלה! איזו לוטוס היא הייתה - כמעט לא קשורה לעצמה, ישות בקיאה באמנויות העדינות, עשירה בידע של עשרת אלפים שנים של מתיקות מעולה.
  
  
  הנהג רטן משהו, וואנג-וויי חזר לעולם היומיומי. כדאי לו לזכור את השעות הבאות. עד מהרה הוא לומד מה התאומים השמימיים רוצים ממנו - ומהצב הפרס שלהם.
  
  
  מול הכיכר ניצבו שני בנייני ממשלה עמומים. ביניהם היה מתחם תחום בקיר גבוה צבוע בכחול. וואנג-ווי יצא מהמכונית ונכנס למתחם דרך שער עץ שנשמר על ידי חייל אבטחה. לאיש היה מקלע תלוי על כתפו. הוא הזעיף את מצחו לעבר המעבר שוואנג-ווי הראה לו, אבל הניף את ידו.
  
  
  האזור היה שקט מאוד. במרכז המתחם ניצב בית עתיק בן שלוש קומות עם גג רעפים ומרזבים מעוקלים בסגנון סיני עתיק. לרגע קם וואנג-ווי והביט סביב הבית בחיוך מסתורי. גם אם הוא לא היה מכיר את זה לגמרי, הוא היה יודע מסגנון האדריכלות ועקומה של המרזבים שזה בית של אושר. התייעצו עם רוחות רבות לפני שנבנה במקום המסוים הזה.
  
  
  שומר אחר עם מקלע צעד לעברו לאורך שביל החצץ. וואנג-ווי שוב הראה את הכרטיס שלו, ולאחר מכן הוא לווה לתוך הבית ולמעלה למסדרון קטן בקומה השלישית.
  
  
  כשהוא הוכנס לחדר המסוים הזה, וואנג-ווי ידע שמשהו מיוחד קרה. החדר הראשי, ממש מחוץ לדלת ההזזה מנייר זעפרן, היה חדר מיוחד באמת. וואנג-ווי היה כאן פעמים רבות בעבר, גם לעסקים וגם להנאה. זה היה ממש החדר שלו! עמוד התווך של היצירתיות שלו כשהיה בבייג'ינג. העובדה שתאומים בחרו בו לפגישה הזו פירושה שמשהו חשוב מאוד לפנינו!
  
  
  וואנג-ווי הרשה לעצמו לנחש. מודיעין נגד? וואנג-ווי הרשה לעצמו לחייך יבש. משהו אחר? גם הצב שלו, הצב התשיעי, הובא לכאן. הוא כנראה היה למטה באותו רגע. הצב התשיעי, שטופל כל כך בקפידה במשך כל כך הרבה שנים. כל כך מאומן היטב. כל כך מעובד ביסודיות ושטוף את המוח. ולפני פחות משנה - ניתוח פלסטי מיומן! וואנג-ווי אפשר לחיוך שלו להתרחב. הוא צדק. הוא בטח צודק. סוף סוף הם התכוונו להשתמש בצב התשיעי. השתמש בו במשימה היחידה שהוא מתכונן אליה כבר שנים.
  
  
  דלת נייר הזעפרן נפתחה בלחישה. הקצין הבכיר הפנה את אצבעו לעבר וואנג-וויי. "קדימה," אמר הקצין במבטא קנטונזי רך, "פיכתה אותך." הוא סגר את דלת הנייר מאחורי וואנג-וויי, אבל לא הלך אחריו לחדר המלבני הגדול.
  
  
  
  וואנג-ווי עצר בכניסה, מצמיד את תיקו אל חזהו הצר. הוא השפיל את מבטו אל הרצפה וחש את אותה התחלה של הפתעה שתמיד חש, למרות שהיה בחדר פעמים רבות. הרצפה הייתה מזכוכית שקופה, ומשקיפה על הדירה הגדולה שמתחתיה. זה היה בעצם לא יותר מאשר מראה ענקית דו-כיוונית מהסוג המשמש למופעי הצצה - וריגול - בכל רחבי העולם. מלמטה נראתה התקרה כמראה, המיועדת לשימוש ברור.
  
  
  בקצה המרוחק של החדר ישבו שני גברים בכיסאות נוחים. על השולחן הנמוך ביניהם היו כלי תה ובקבוק וויסקי וסודה. היו כוסות ומאפרות, אבל איש מהגברים לא עישן ולא שתה. שניהם הסתכלו על העולה החדש בעניין.
  
  
  הבכור מבין הגברים, איש עגול קטן ושמן עם פנים רכות של בודהה, שלפעמים האמין שהוא עצמו בגרסה המודרנית, נופף לכיסא השלישי ואמר: "שב, וואנג-וויי. לשבת. זה עומד להתחיל. רק חיכינו לך."
  
  
  בעוד וואנג-וויי שקע בכיסאו, הוא הבחין בשעשוע הציני בעיניו הכהות של האיש השני. הוא עדיין לא דיבר, האיש הזה. הוא היה צעיר מהכפיל של הבודהה, רזה ובריא יותר. שערו הכהה היה עבה ומבריק, וברקותיו היה רמז של אפור. כעת הוא רכן קדימה עם ידיו על ברכיו וחייך אל וואנג-וויי. "אז - זה אדון הצבים הקטן! איך כל המטענים הרריים שלך מחזיקים מעמד עכשיו, חבר?
  
  
  החיוך המשיב של וואנג-וויי היה עצבני. הוא ידע שצ'ו מעולם לא חיבב אותו, שהוא מטיל ספק בכשירותו של וואנג-וויי בתפקיד הגבוה והחשוב שמילא. והשם הזה הוא מאסטר הצבים! רק ג'ואו העז אי פעם להקניט אותו על כך. אבל אז ג'ואו יכול היה לעשות מה שהוא רוצה - הוא היה היורש.
  
  
  וואנג-ווי שמר על הבעה חסרת רחמים על פניו ובתפילה פנימית שהניצנים הנרקבים של מאו יימשכו לנצח, הוא פתח את תיקו ושלף ערימה עבה של ניירות. בזמן שעשה זאת, הוא הביט דרך רצפת הזכוכית אל הדירה שמתחת. הייתה פעילות שם למטה, אבל שום דבר לא חשוב. רק משרת שמדליק את האורות הרכים ומסדר בקבוקים וכוסות על דלפק במבוק קטן בפינה.
  
  
  ג'ואו הבחין במבטו וחייך. "עדיין לא, אמן הצבים. הכיף עוד לא התחיל, מקווה שאתם מוכנים. אתה יודע, זה עלול להיות קצת מדכא. ואם יתברר שהדם שייך לצב שלך...
  
  
  הדומה של בודהה טלטל אצבע עבה לעבר ג'ואו. "מספיק!
  
  
  שמור את הבדיחות שלך למועד מאוחר יותר. עם הכל על הכתפיים, באתי אישית לראות את המקרה הזה. אני די בטוח שזה יעבוד - כמעט, אבל לא לגמרי. אז בוא נמשיך." הוא פנה אל וואנג-וויי. "מה עם הצב התשיעי שלך?" האיש השמן טפח על כמה ניירות על השולחן. "אני כבר יודע עליו הרבה, אבל אני רוצה לשמוע את זה מהשפתיים שלך. ב אחרי הכל, אתה נושא באחריות העיקרית".
  
  
  וואנג-וויי לא אהב את הצליל של זה או את הברק של עיניו האובסידיאניות של ג'ואו, אבל הוא היה חסר אונים. זו לא הייתה התוכנית שלו, רק של הצב שלו, אבל הוא היה חייב להיות אחראי! באנחה פנימית של השלמה, הוא עלעל בערימת הניירות. הוא התחיל לקרוא במבטא הצפון סיני החד והחתוך שלו:
  
  
  "הצב התשיעי" הוא ויליאם מרטין. נולד וגדל באינדיאנפוליס, אינדיאנה, ארה"ב. תשעה עשר נלכדו בקוריאה. עכשיו שלושים ושלוש. רשום על ידי האמריקאים כנהרגו בפעולה. ביטוח המוות שולם לאלמנתו, אשר כעת נשואה בשנית ומתגוררת בווילינג, מערב וירג'יניה. לא היו ילדים. לצב הזה תמיד היה מעמד מספר אחד, היא תמיד הייתה מאוד מגיבה. הוא נחשב לאמין לחלוטין ו...
  
  
  "מי מחשיב אותו לאמין?" ג'ואו רכן להסתכל על וואנג-וויי, שפתיו הנעות מתפתלות לחצי חיוך.
  
  
  וואנג-ווי הסמיק. "אני נשבע, אדוני! הצב הזה היה אסיר כבר ארבע עשרה שנים, ולמרות שלא הייתי אחראי לאימון שלו כל הזמן הזה, אני מוכן לסכן את חיי כדי להבטיח שהוא הצב הכי טוב שיש לנו.
  
  
  ג'ואו נשען לאחור בכיסאו. "זה בדיוק מה שאתה עושה, אדון הצבים הקטן."
  
  
  מאו עשה תנועה חסרת סבלנות. "תשכח מכל הפרטים, וואנג-וויי! תסתדר איתה. האם הצב הזה עבר את כל ההליכים הרגילים?
  
  
  וואנג-וויי העביר את אצבעו על הדף המודפס. "כן, מנהיג חבר. הוא חונך מחדש לגמרי! זה, כמובן, נעשה מזמן. עכשיו הוא אמין מבחינה פוליטית כבר שנים רבות".
  
  
  ג'ואו שילב את רגליו והדליק סיגריה רוסית ארוכה. הוא קרץ לוואנג-וויי. "מה אמריקאים מכנים בגסות 'שטיפת מוח'?"
  
  
  וואנג-ווי התעלם ממנו. הוא מיקד את תשומת לבו בבודהה, אבי סין כולה. האיש השמן קימט את מצחו. הוא צבט את פיו הגחמני באצבעו. "יש משהו שאני לא מבין - מדוע מעולם לא השתמשו בצב התשיעי הזה בעבר? אני מבין שאתה ממספר את הצבים האלה לפי הסדר שבו נתפסו? אז הצב הזה, וויליאם מרטין, היה החייל האמריקני התשיעי שנתפס בקוריאה? »
  
  
  ;
  
  
  "זה נכון, חבר מנהיג."
  
  
  מאו קימט את מצחו. "ואז אני שואל - מדוע מעולם לא נעשה בו שימוש בעבר אם הוא כל כך אמין? 1951 הייתה לפני הרבה זמן - בטח לקחתם הרבה צבים מאז, נכון? הוא קצת מופתע מתוחלת החיים של הצב הזה.
  
  
  עם זאת, זה לא היה קל, כי וואנג-וויי חצי ציפה לתשובה והתכוננה לכך. הצב התשיעי קיים כבר הרבה זמן. האמת היא שהצב התשיעי היה נציג נאה ובנוי להפליא, שמשך מזמן את תשומת ליבו של פקיד בכיר מאוד ממחלקה אחרת. הפקיד המזדקן הזה, המאוהב בגבר צעיר, עלה לוואנג-וויי כל עוד הוא השאיר את הצב התשיעי בבית ובטוח. למעשה, הכל כל כך פשוט, אבל הוא לא יכול היה לספר על התגלמותו של בודהה על כך. בְּקוֹשִׁי. מאו היה פוריטני קפדן; הוא הורה לירות בגברים בגלל סטיות פחותות.
  
  
  וואנג-וויי התחיל את הסיפור המוכן שלו. הצב התשיעי מילא תפקיד גדול באימון הצבים האחרים. הוא גם סבל ממספר מחלות. לבסוף, והכי חשוב, הצב התשיעי היה שמור לעבודה החשובה באמת, משימה בדרגה אחת כמו זו שעומדת על הפרק.
  
  
  נראה שמאו הסכים עם זה. צ'ו הביט באירוניה בוואנג-ווי בעיניו הכהות והסתפק לומר, "לפעמים אתה תוהה אם אתה מרשה לעצמך להיקשר לצבים, וואנג-וויי?"
  
  
  וואנג-וויי סחט צחוק כבד משפתיו הדקות. "עם כל הכבוד, חבר, זה מצחיק!" הוא זעק קלות בגועל. "הם צבים אחרי הכל!" נראה היה שזה מספיק, אמרה ההבעה על פניו. בסין אין דבר נמוך יותר מצב! לקרוא לאדם צב הוא סימן לבושה ועלבון מוות. זה די טבעי שזה היה השם שניתן לאמריקאים שבויים שנבחרו לחינוך מחדש ולשטיפת מוח. כרגע, לוואנג-ווי היו יותר ממאה מהצבים האלה בכלוב שלו.
  
  
  מאו הסתכל שוב בניירות שלו. "הצב התשיעי היה מהופנט עמוקות, נכון? האם הוא שחקן טוב? "
  
  
  וואנג ווי הנהן. "המנהיג הטוב ביותר, חבר. כרגע הוא תחת היפנוזה. הוא לא יחזור להיות ככה עד שיגיע לפשוואר. רק הסוכן שלנו השולט בצב התשיעי יכול לזמן אותו. כעת היא ממתינה לבואו כדי ליזום את הקטע הראשון של תוכנית הדרקון".
  
  
  ג'ואו חייך אל וואנג-וויי. "האם הסוכן שלנו בפשוואר הוא אישה?"
  
  
  "כן, חבר. ילדה אמריקאית. חבר בחיל השלום שלהם שמזדהה איתנו".
  
  
  "אבל למה אישה?" מאו הביט בוואנג-וויי, קמט מצח חרוט בתווי פניו השמנמנים.
  
  
  וואנג-וויי הסביר, פניו הנחושת ממוקדות, מתעלם מחיוכה היודע של ג'ואו. "זה מה שתכננו, חבר. מסיבות רבות. ראשית, האמריקאית נמצאת במקום, במקום הכי אסטרטגי, בדיוק איפה שאנחנו רוצים אותה - בפשוואר, בפתחו של מעבר ח'יבר. היא בעצם עובדת בחיל השלום - היא אמיתית. דבר חשוב נוסף הוא שהיא ידועה בענייניה המופקרים, היו לה הרבה מאהבים, ועוד אחת לא תגרום להערה כלשהי. אבל הדבר החשוב ביותר הוא שההיפנוזה של הצב התשיעי הייתה בעלת אוריינטציה מינית. זה יגיב רק לפקודות שניתנו בצורה מסוימת ובמקום מסוים".
  
  
  זה האחרון היה הרעיון של וואנג-וויי, והוא היה מאוד גאה בו.
  
  
  ג'ואו, שתמיד למד קצת יותר מהר מאדונו, הביט בוואנג-וויי בחיוך. "מה יותר סודי מחדר אבקה, הא?"
  
  
  "בדיוק נכון, חבר."
  
  
  מאו הרים את ידו, קורא לשתוק. הוא לקח פיסת נייר והביט בה: "כן, זה מספיק בשביל זה. אני מניח שאתה יודע מה אתה עושה. היו לך טובים יותר! ועכשיו - האם צב התשע הזה עבר גם ניתוח פלסטי מקיף בשנה שעברה?
  
  
  "נכון, מנהיג חבר."
  
  
  מאו הביט בוואנג-ווי בעיניים עגולות וקרות. "האם המבצע הזה הצליח? וגם הכשרה מיוחדת? חינוך לאישיות? האם הצב התשיעי הזה עכשיו הדופלגנר של הסוכן AH, ניק קרטר? האם הוא נראה, הולך ומדבר כמו ניק קרטר?
  
  
  וואנג ווי קירב את הכיסא שלו לכס המלכות. עכשיו הוא היה על קרקע יציבה. "מנהיג חבר," הוא אמר, "צב תשע אפילו חושב כמו ניק קרטר!" הוא חושב שהוא ניק קרטר! זה שנקרא קילמאסטר. כרגע זה המצב. לפני שיתחיל בדרכו, הוא, כמובן, ייצא משליטה. עד שהוא מגיע לפשוואר. הסוכן שלנו, אמריקאי, יוכל להחזיר אותו למצב של היפנוזה מוחלטת בכל רגע. אז הוא ייקח, כמתוכנן, את שמו המלא של ניק קרטר, הקילמאסטר הזה".
  
  
  מאו הרים את שפתיו. "עד כמה אתה מכיר את הפרטים של 'תוכנית הדרקון'?"
  
  
  וואנג-וויי משך בכתפיו בנימוס. זה לא היה חכם להיראות בקיא מדי. הוא יכול היה לנחש את רוב הדברים, אבל זה נשמר בסוד.
  
  
  הוא אמר: "בעיקרון התפקיד שלי, חבר מנהיג, הוא טבעי. שמרתי אותו בהשגחה אישית בחצי השנה האחרונה. הוא למד סרטים ותצלומים של ניק קרטר האמיתי. גם הקלטות של קול גברי, שהיינו צריכים לשאול את הרוסים - הם לא רצו לחלוק את זה איתנו".
  
  
  ג'ואו אמר בקול כועס: "גם רוסים הם צבים!"
  
  
  וואנג-וויי המשיך: "הצב התשיעי מתלבש עכשיו כמו ניק קרטר. בסגנון שהבריטים מכנים טעם טוב שמרני. התספורת שלו זהה לכל החפצים האישיים שלו. הוא הוכשר בשימוש בכלי הנשק של הסוכן - לוגר 9 מ"מ וסטילטו לזרוק, שניק קרטר האמיתי נושא במעטה על האמה הימנית שלו. תחת היפנוזה מבוקרת, הוא יהיה רוצח חסר רחמים וקטלני כמו סוכן AH אמיתי".
  
  
  "וזה," קטע ג'ואו, "קטלני ככל שיהיה. שמעתי שזה סוד. אין ניירת על זה! אם הצב שלך יכול להרוג אותו, וואנג-וויי, אתה תעשה לכולנו שירות נהדר. הרוסים, הטיפשים האלה, מנסים לעשות את זה במשך שנים ללא הצלחה".
  
  
  מאו הרים את ידו השמנמנה שוב. "זה, כמובן, נכון. הניק קרטר הזה שווה תריסר דיוויזיות במערב. כמובן, יש להרוג אותו. זהו הקטע השני של תוכנית הדרקון. אבל הקטע הראשון הוא עדיין החשוב ביותר - המלחמה בין הודו לפקיסטן חייבת להימשך! לא צריכה להיות הפסקת אש! אם למרות מאמצינו מתקיימת הפסקת אש, יש להפר אותה ללא הרף - על ידי שני הצדדים. זו, כמובן, הפואנטה של הקטע הראשון של תוכנית הדרקון - לשמור על הסיר רותח! כאשר גם הודו וגם פקיסטן מיצו את עצמן, אז נדע מה לעשות".
  
  
  ג'ואו אמר בקול רך, "והקטע השני, אני מניח, הוא לפתות את ניק קרטר האמיתי? להכריח אותו לעקוב אחרי הדופלגנר שלו, צב, ואז להרוג אותו? להיפטר מקילמאסטר אחת ולתמיד? "
  
  
  וואנג ווי הנהן. "זה נכון. חבר. לפחות זה מה שאנחנו מקווים. אנחנו סומכים על ארגון AXE שיגלה שלניק קרטר היקר שלהם יש דופלגנגר שפועל נגדם. אנחנו חושבים ש-AX ישלח אז את קרטר האמיתי למצוא את הדופלגנגר ולהיפטר ממנו". ממנו - רק נקווה שהכל יהיה הפוך".
  
  
  ג'ואו חייך. "אני מקווה שאתה צודק, וואנג-וויי. לטובתך".
  
  
  הכפיל של הבודהה שפשף את ידיו העבות. "זה צריך להיות מצחיק - ניק קרטר הורג את ניק קרטר! חבל שזה כנראה יתרחש באיזו פינה לא ברורה בעולם שבה אנחנו לא יכולים לצפות בו".
  
  
  וואנג ווי חייך והנהן. לאחר מכן הצביע למטה דרך רצפת הזכוכית. "הם מתחילים, מנהיג חבר. עכשיו תראה את הצב התשיעי שלי בפעולה. ארבעה גברים מנסים להרוג אותו בזמן שהוא מתעלס עם אישה. הצב שלי, כמובן, לא יודע דבר על זה. הוא חושב שזה שגרתי, חלק מיום הפריבילגיה שלו להתנהגות טובה. לצבים המבוגרים שלי, אתה יודע, יש יום חופש כל שבוע כדי, אה... להירגע.
  
  
  ג'ואו חייך בשמנוניות. "אתה ממש טוב בלשון הרע, אדון הצבים." ואני אגיד לך עוד משהו, ידידי הקטן. אתה שקרן וצבוע! העלית את מופעי הצצה האלה פעמים רבות בעבר - ואתה תמיד מתנהג כאילו משעמם לך איתם. נראה שאתה אפילו לא מאשר את השיטות שלך, כאילו הן לא לגמרי מוסריות". ג'ואו הדליק עוד אחת מהסיגריה הארוכה שלו. "האם אתה יודע, אדון הצבים, שאני לא מאמין במעשיך? אני חושב שאתה אוהב את התוכניות הקטנות האלה - כאילו, כמוני." צ'ו נשען לאחור בכיסאו, שילב את רגליו הארוכות ונשף עשן לעבר וואנג-וויי בחיוך עקום. "עכשיו - קדימה!"
  
  
  מאו, אביה הקטן והרך והשמן של סין, הביט מאחד לשני. הוא קימט מעט את מצחו, אבל קולו היה קר. "כן, תמשיך. ועכשיו אני מזהיר את שניכם - ההבדלים האלה ביניכם ייפסקו! אני לא יודע את הסיבה לריב שלך ואני לא רוצה לדעת, אבל אם זה ימשיך, אפעל! הרפובליקה העממית לא יכולה להרשות לעצמה את ההתקוטטות שלך. זה ברור? "
  
  
  ג'ואו לא אמר דבר. הוא נשען לאחור ועצם את עיניו. וואנג-ווי הנהן בדאגה למנהיג. הוא פשוט הבין. זה פשוט הגיע אליו בהבזק מסנוור של אינטואיציה - ג'ואו חפץ בססי-יו! איזה טיפש הוא היה לדמיין אותם...
  
  
  מאו לחץ על כפתור על השולחן. המשרת חמק פנימה בלי לשים לב כדי למשוך את התריסים ולכבות את האור היחיד. כל אחד ישב בנוחות בחדר חשוך. וואנג ווי העיף מבט אל צ'ו וראה אותו פותח את הצווארון שלו ומנגב את מצחו הגבוה במטפחת לבנה נקייה. וואנג-ווי הושיט יד כדי לפתוח את הצווארון שלו. הוא שם לב שיש לו נטייה להזיע במהלך מופעי הצצה האלה.
  
  
  הדירה למטה הייתה כמו במה מוארת, שכל פרט שלה נראה מלמעלה. דירה זו שימשה לעתים קרובות מאוד, וניתן היה לשנות את הריהוט כרצוננו. וואנג-ווי מעולם לא היה בניו יורק ומעולם לא ציפה להיות שם - אפילו בטיסות האבסורדיות ביותר שלו, משרד התעמולה לא העלה על דעתו שארצות הברית עלולה להיות נתונה לפלישה פיזית. אבל וואנג-ווי קרא את התסריט. הדירה שעליה הסתכל כעת תהיה במלון יקר ומפואר בפארק אווניו. קטן אך אלגנטי, עם עיצוב יוקרתי.
  
  
  כרגע הדירה הייתה ריקה. ואז הדלת נפתחה ואדם נכנס. וואנג-וויי
  
  
  מתוח עם משהו כמו גאווה. זה היה הצב התשיעי. הצב שלו הוא העבודה המעולה שלו! הוא רכן קדימה, ראשו בין ברכיו, ובהה דרך רצפת הזכוכית ביצור הזה שיצר לאחר ארבע עשרה שנות מאסר. כתלמיד בית ספר הוא קרא תרגומים של פרנקנשטיין וחשב על זה עכשיו. הוא, וכמובן רבים אחרים, יצרו את הדבר הזה, שעכשיו ניגש לבר הקטן ומזג לעצמו משקה. "וויסקי ומים," ציין וואנג-וויי. ניק קרטר האמיתי היה שותה סקוץ'.
  
  
  האיש בבר היה לבוש בטוויד אפור בהיר, בגזרה שמרנית ויקרה, שנעשה לפי הזמנה באחד המוסדות הטובים ביותר ברחוב ריג'נט בלונדון. גם הנעליים היו בריטיות, בצבע חום, עם ידית תיל ועצם. החולצה הייתה כפתור של האחים ברוקס. עניבת היין הכהה עלתה עשרים דולר. וואנג-ווי ידע שמתחת לחליפה היפה שלו האיש שלו לובש בוקסר פשתן אירי עבה. חמישה דולר לזוג. יין גרבי צמר סקוטי כהים - שמונה דולר. וואנג-ווי היה סוחר מצוין - היה לו זיכרון טוב לפרטים כאלה.
  
  
  מאו שבר את השתיקה. "הצב שלך נראה כמו התמונות שראיתי של ניק קרטר ושל וואנג-וויי. אני מודה בזה. אבל אני לא יכול לראות מקרוב את הפנים שלו. האם צלקות הניתוח החלימו?
  
  
  "כמעט כך, מנהיג חבר. עדיין יש קצת בד ורוד - אבל אתה צריך להיות מאוד קרוב אליו כדי להבחין בו".
  
  
  "כמו להיות איתו במיטה?" הצחוק הקטן של ג'ואו היה שמן.
  
  
  וואנג-ווי נרעד בעל כורחו מהחושך. הוא חשב על בן ארצו הקשיש שנהנה מטובתו של הצב התשיעי ושילם כל כך טוב עבור הזכות. ג'ואו, כמובן, לא התכוון לזה כך. למרות זאת, וואנג-ווי הרגיש טיפת זיעה מופיעה על מצחו.
  
  
  אבל קולו היה גבוה כפי שהסכים. "בדיוק נכון, חבר. אבל הוא לא ישכב עם אף אחד עד שיגיע לפשוואר. הסוכנת שלנו, בחורה אמריקאית...
  
  
  מאו השתיק אותם. הוא נראה חסר סבלנות. "מתי המופע הקטן הזה מתחיל, וואנג-וויי? יש עוד כמה נושאים שדורשים את תשומת ליבי היום".
  
  
  וואנג-ווי ניגב את מצחו במטפחת. "בקרוב, מנהיג חבר. רציתי שתסתכל טוב על האיש הזה בפרטיות קודם.
  
  
  "אז בוא נשתוק," אמר מאו בעצבנות, "ובוא נראה!"
  
  
  אדם בבר לגם ויסקי ומים. הוא פתח את מארז הסיגריות הכסוף והדליק סיגריה ארוכה עם קצה זהב. לפני שנתיים, סוכן מזרח גרמני הציל את התחת במלון בברלין ושלח אותם משם. במקצוע, אף פעם לא ידעת מתי הדברים הקטנים יכולים להיות חשובים.
  
  
  האיש בבר ישב בתנוחת רגיעה לכאורה, אבל עיניו נדדו ללא הרף, וגופו מתחת לחליפה יקרה עשה רושם של קפיץ עוצמתי, מעוות לפעולה. הוא היה קצת יותר ממטר וחצי ולא היה עליו גרם של שומן. הכתפיים היו טריז ענק של שרירים שזרמו לתוך מותניים דקות, רגליים ארוכות וגידים מתחת למכנסיים מתאימים היטב.
  
  
  בעוד שלושת הגברים צופים מלמעלה, האיש בבר שלף אקדח אוטומטי ובחן אותו בקלות של תרגול ארוך. הוא הוציא מהדק, הכניס לתוכו מחסניות ובדק את קפיץ המגזין. הוא בדק את התחמושת והסיכה מהאטב, ואז טען אותו מחדש והכניס אותו בחזרה לאקדח. הוא הניח את הנשק בנרתיק הפלסטיק שלבש על החגורה שלו וכפתר את הז'קט שלו. לא הייתה בליטה ברורה. הז'קט נתפר כמו שצריך.
  
  
  ג'ואו שבר את השתיקה.
  
  
  "תן לי להבין את זה נכון. האם האדם הזה שאנחנו רואים, הצב התשיעי הזה, נמצא כרגע בהיפנוזה? האם הוא חושב שהוא ניק קרטר? האם הוא באמת חושב שהוא קילמאסטר?
  
  
  "כן," אמר וואנג-וויי. "הוא משוכנע בזה..."
  
  
  מאו סינן לעברם. "שקט! תראה - האיש הזה מהיר כמו נחש.
  
  
  האיש למטה, משועמם לכאורה, יצא מהבר ותפס עמדה כעשרים רגל מלוח החצים הפקק המחובר לקיר. בתנועה בקושי מורגשת, הוא הוריד את כתפו הימנית וכופף את זרועו הימנית. משהו נוצץ נפל משרוולו לתוך ידו. הזריקה הייתה כל כך מהירה שוונג-ווי לא הצליח לעקוב אחריה - אבל הנה היא הייתה, סטילטו קטן רועד ליד מרכז לוח החצים!
  
  
  "נפלא," נחר מאו. "קרוב מאוד למטרה".
  
  
  וואנג-ווי נאנח ושתק. אין טעם לומר למנהיג שניק קרטר האמיתי היה פוגע בעין השור. הצב שלו יצטרך לעבוד קצת על זריקת הסכין שלו. בסופו של דבר, אם הכל יסתדר כמו שצריך, הצב שלו יצטרך להתמודד מול ניק קרטר האמיתי.
  
  
  מתחתיהם נפתחה דלת הדירה ונכנסה ילדה. ג'ואו נאנח בקול רם. "אהההה, עכשיו אנחנו יכולים ללכת לעניינים."
  
  
  הנערה הייתה גבוהה, רזה, ולבושה להפליא בסגנון מערבי. היא לבשה כובע וחליפה חכמים, ורגליה היו חלקות לחלוטין בניילון כהה ונעלי עקב. היא לבשה שכמיית מינק על כתפיה הדקות.
  
  
  לא נשמע קול מהדירה למטה - ניתן היה להפעיל אותה כרצונו, אך כרגע היא לא פעלה לפי רצונו של מאו. למנהיג לא היה אכפת מה הצליל
  
  
  
  רק מה שנעשה. זה היה לא יותר מאשר מבחן לביצועים של הצב התשיעי ולמוכנותו לעבודתו.
  
  
  וואנג-ווי יכל לשמוע את נשימתו של צ'ו מואצת כשהם צפו בסצנה האינטימית המתרחשת מתחתיהם. הוא נאלץ להודות שזה היה מרגש. הוא אהב את ההופעות הקטנות האלה, ולא תמיד בתפקיד. ג'ואו צדק בעניין הזה! לרגע, וואנג-ווי הרשה לעצמו מחשבות חולפות על ססי-יו ועל הלוטוס הזהוב שלה, ואז אילץ את עצמו לשים לב. להתעלסות זו המתרחשת כעת מתחתיהם, ומעוררת רגשות וולגריים יותר, לא הייתה משמעות אמיתית. המבחן האמיתי עוד לא הגיע. כאשר צב תשע, במובן אמיתי מאוד, יילחם על חייו.
  
  
  הילדה הסירה את הכובע וזרקה את גנבת המינק על הספה. היא ויתרה על השתייה. זרועותיה הדקות כרכו סביב צווארו של הגבר הגבוה והיא הצמידה את גופה הגמיש בחוזקה אל גופו. הם התנשקו הרבה זמן. עיניה עצומות לילדה. היא הרימה רגל אחת בנעליים מסודרות מהרצפה, ואז את השנייה. היא התחילה להתפתל ולהתעוות לעבר הגבר.
  
  
  "היא יודעת את הדברים שלה," אמר ג'ואו בקול חנוק. "מי זאת?"
  
  
  "קוראים לה Hsi-chun," אמר וואנג-וויי. "לא משנה. זונה שהשתמשנו בה לפעמים. היא אפילו לא סינית. חצי קוריאני, חצי יפני. אבל אתה צודק - זה הכי יעיל.
  
  
  "במובנים רבים," אמר המנהיג השמן. "אבל בעניין כזה - האם היא שמורה? האם אפשר לסמוך עליה?
  
  
  וואנג-ווי הנהן, והבין שהם לא יכולים לראות אותו. "אני חושב שכן, אבל זה לא משנה, חבר מנהיג. אנחנו לא לוקחים סיכונים. כשזה יסתיים, הסי-צ'ון ייפטר".
  
  
  בני הזוג למטה נכנסו לחדר השינה. הילדה עמדה נינוחה, זרועותיה לצדדים, בעוד הגבר הפשיט אותה. ראשה הושלך לאחור, עיניה הצרות הכהות הסתכלו על תקרת המראה, כשהגבר הוריד את הז'קט הקטן שלה, את חולצתה ונשק לכתפיה הכהות, מסיר את החזייה.
  
  
  וואנג-ווי חש כאב קל. היא הייתה מתוקה, למרות שהייתה זונה. נראה היה שהיא מביטה ישירות בו עכשיו. זה היה כאילו היא ידעה שהוא שם, ידעה מה קורה, והתחננה שיעזור לה.
  
  
  וואנג-ווי נאנח. סנטימנטליות על זונות זה לא טוב. ובכל זאת - אולי הוא יוכל לעזור לה קצת. הוא חייב לראות. אולי אפשר לשלוח אותה דרומה לכוחות לאורך הגבול הווייטנאמי. הוא חשב שזה יהיה קצת יותר טוב ממוות!
  
  
  הילדה עמדה כעת רק בחגורת בירית וגרביים כהים. רגליה הארוכות היו בצבע דבש. האיש נישק את שדיה, קטנים, עגולים ומוצקים, כמו מלונים קטנים. היא חייכה והעבירה את אצבעותיה הדקות בשערו הקצר והכהה, מלטפת את ראשו החתיך. "נראה שהיא נהנית מהעבודה שלה," חשב וואנג-ווי. ולמה לא? Turtle Nine, כיום כפול גמור של ניק קרטר, יהפוך באופן טבעי למאהב נפלא. כושרו האמיתי של קרטר כמאהב היה ידוע למודיעין הסיני.
  
  
  הגבר והאישה שכבו כעת על המיטה, שקועים עמוק בציפייה הלוהטת לאהבה. גופה הגמיש של האישה התעוות בערבסקות נלהבות. לשונה האדומה הקטנה ריצדה כמו של לטאה כשניסתה לרגש את האיש עוד יותר.
  
  
  "חלק מההוראות שלה," לחשה וואנג-ווי. "היא מנסה לגרום לו לשכוח מכל דבר מלבדה."
  
  
  "נראה שהיא מצליחה," אמר ג'ואו ביובש.
  
  
  "לא ממש," אמר וואנג-וויי. "שעון!" נשמעה נימה של גאווה בקולו. הצב התשיעי למד היטב את הלקחים שלו.
  
  
  הגבר למטה השתחרר מחיבוק האישה. שפתיו נעו בחיוך. היא השתוללה וניסתה לחבק אותו, אבל הוא ניער אותה מעליה וחזר לסלון. הוא היה עירום פרט לסטילטו מכוסה ברצועה בחלק הפנימי של האמה הימנית שלו.
  
  
  שלושה משקיפים ראו אותו מנסה לפתוח את הדלת, בודק את המנעול. הוא ניגש לכל חלון ובדק אותו.
  
  
  מאו סינן בחושך. "הוא מאוד זהיר, הצב שלך. אתה בטוח שהוא לא חושד במה מחכה לו?
  
  
  הוא לא חושד בכלום, חבר מנהיג. אלה רק אמצעי הזהירות הבסיסיים הרגילים שניק קרטר האמיתי היה נוקט במצב כזה".
  
  
  ג'ואו אמר, "מי האנשים שינסו להרוג את הצב שלך? סינית לא טובה, אני מקווה? "
  
  
  "הם סינים," ענה וואנג-וויי, "אבל לא טובים. כולם פושעים שנידונו למוות. הבטיחו להם חיים אם ינצחו".
  
  
  ג'ואו צחק בשקט בחושך. "ואם הם ינצחו - אם הם יהרגו את הצב הפרס שלך? מה תעשה אז, וואנג-וויי? »
  
  
  "אני אמצא צב חדש ואתחיל הכל מחדש, חבר. כל מה שצריך זה סבלנות. אתה צריך לדעת מה."
  
  
  "אני יודע שאני מתעצבן יותר ויותר מהפטפוט הזה," התפרץ מאו. "תהיו בשקט והסתכלו!"
  
  
  מזויף ניק קרטר שלף גליל חוט מכיס הז'קט שלו. הוא קשר קצה אחד של החוט ללולאה של מנורה גבוהה ליד הדלת. לאחר מכן, כשהכיסא במקומו, הוא הוריד את החוט אנכית לרצפה, מתחת לרגלי הכיסא, ודרך הדלת לכיסא אחר, שם קשר את קצה החוט. החוט יצר כעת קו עד הקרסול ליד הדלת.
  
  
  הגבר בדק את כבל המתח פעם או פעמיים כדי לוודא שהוא עובד, ואז יצא מהחדר בחושך וחזר לחדר השינה הקטן שבו שכבה הילדה בחוסר סבלנות וליטפה את שדיה הרכים.
  
  
  "חכם," הודה מאו. "אבל הדלת נעולה. איך האנשים שלך, פושעים, יגיעו לכאן? »
  
  
  "יש להם את מפתח הגישה, חבר מנהיג. כמו אויבים אמיתיים. הם יופיעו בקרוב".
  
  
  וואנג-ווי שמע את רשרוש הבגדים כשג'ואו ניגב את פניו. "אני שמח שאני לא משרת אותך," הוא אמר לוואנג-וויי. "יש יותר מדי אמצעי זהירות - איך בכלל מוצאים זמן ליהנות מכל דבר?"
  
  
  "זה הכרחי," אמר לו הגשש הקטן. "אחרת הסוכן לא יחיה מספיק זמן כדי ליהנות מכלום."
  
  
  הם צפו איך הגבר צונח על המיטה ליד האישה. הוא שחרר את הסטילטו והניח אותו על המיטה ליד ידו הימנית. לוגר הונח מתחת לכרית ליד זרועו השמאלית. הם כיבו את הרדיו שבוודאי התנגן על שידת הלילה. רגע לפני שהגבר כיסה את האישה בגופו החזק, הוא הושיט את ידו וכיבה את האור היחיד.
  
  
  מאו נע בחושך. הוא לחץ על כפתור על השולחן והקול התעורר לחיים. בהתחלה היה רק זמזום אלקטרוני רך, ואז החלו להבחין בצלילים בודדים.
  
  
  ג'ואו קילל ברכות. "למה הוא היה צריך לכבות את האור!"
  
  
  וואנג-וויי הרגיש קצת יותר טוב. "זה הכרחי, חבר. אז אם האור החיצוני ידלק, יהיה לו יתרון בחושך".
  
  
  מאו השתיק אותם שוב. הם ישבו והקשיבו לצלילים השונים שהגיעו מהרמקול בקיר החדר.
  
  
  צליל עדין של קפיצי מיטה. צרחה עמומה של אישה. לפתע האישה נושמת בכבדות, ואז אנקת ההנאה הארוכה שלה...
  
  
  נדלקה מנורה בסלון. ארבעת הסינים, כולם בחליפות קולי כחולות, עמדו לרגע ומצמצו בהפתעה. מעליהם, וואנג-ווי הרגיש את ליבו קופץ בעוצמה. זה היה מבחן אמיתי!
  
  
  אפילו עשירית שנייה לא חלפה לפני שהקוליות, לאחר שהתאוששו ממכת האור הפתאומית, נכנסו לקרב. לכולם היו סכינים ארוכות. לשניים מהם היו אקדחים. אחד מהם, בנוסף לסכין, החזיק בידיו גרזן קטלני.
  
  
  הם התפזרו בחדר, קראו בשקט אחד לשני, והחלו להתקרב לחדר השינה החשוך. הצופים למעלה ראו רק את הצל הקלוש ביותר של תנועה בחדר. צעקתה של האישה הודחקה לפתע. לוגר ירק להבות לעבר הקוליות, מסתתר בצללים, יריות מהדהדות ברמקול. אחד הקוליות, שהיה לו אקדח, מעד ונפל ארצה, דמו הכתים את השטיח. האקדח עף מהיד המתה על הרצפה. קולי קפץ אחריה. הלוגר ירה שוב והאיש נפל.
  
  
  המגניב החמוש שנותר התיישב מאחורי הספה והחל לירות לתוך חדר השינה. הקולי עם הגרזן נפלה על ארבע, ותחת האש המכסה של חברו, החל לזחול לאורך הקיר עד לדלת חדר השינה. אלה היו אנשים מיואשים, חייהם היו תלויים כפליים על הכף, והם לא ויתרו בקלות.
  
  
  הלוגר לחץ מחדר השינה שוב ושוב. ערימות וחתיכות של הספה עפו באוויר, אך האיש עם האקדח לא נפגע. הוא המשיך לירות לתוך חדר השינה. האיש הזוחל עם הגרזן עמד עכשיו ליד הדלת. הוא הרים את מבטו וראה את המתג וצעק לחברו כשקם להפעיל אותו. האור נדלק בחדר השינה.
  
  
  הצב התשיעי של וואנג-וויי מיהר דרך דלת חדר השינה כמו ברק עירום. היה לו סטילטו ביד ימין ולוגר יורה בשמאלו. המגניב עם הגרזן פלט זעקת זעם וניצחון קלה וזרק את הנשק. הוא נוצץ באור הבהיר, מסתובב מצד לצד. הזורק היה רוצח שלישיה מיומן - משהו שהיה אמור למות עבורו - ולעולם לא החמיץ.
  
  
  עכשיו הוא כמעט לא פספס! צב תשע התכופף במהירות והגרזן המסתובב חלף מעליו. הילדה, פיה הרך פעור לרווחה בצרחה, לקחה גרזן ממש בין העיניים. היא נפלה לאחור על המיטה, הגרזן חודר את פניה היפות.
  
  
  תשע צב חשב כמו האוטומט שהוא. לרגע, הוא התעלם מהזורק הגרזן וזינק לעבר הספה, יורה וצלל. הוא ירה פעמיים והלוגר השתתק. המגניב מאחורי הספה ירה פעם אחת והחטיא, וגם האקדח שלו התרוקן. הוא קם וקפץ הצידה, וחשב להתחמק מהצב התשיעי הממהר.
  
  
  אבל הצב התשיעי לא מיהר. ידו התרוממה ונפלה לאחור, ומשהו שר באוויר. קולי עמד ליד הספה, בוהה אטום בסטילטו שננעץ בלבו כמו קישוט. הוא התהפך באיטיות, לופת את הסטילטו על גופו בשתי ידיו, מלטף את הידית המבריקה באצבעות מדממות.
  
  
  זה הספיק למגניב שנותר. הוא מיהר אל הדלת בזעקת אימה. הצב התשיעי חייך והשליך את הלוגר הריק. זה פגע באדם בבסיס גולגולתו והוא נפל המום.
  
  
  הצב התשיעי התקרב באיטיות לדמות המתפתלת.
  
  
  
  הוא עמד מעל האיש לרגע, מביט בו, ואז הרים את רגלו היחפה ובעט בצווארו של האיש במיומנות ובאכזריות. משקיפים למעלה שמעו את עמוד השדרה נשבר.
  
  
  במשך זמן מה שררה דממה בחדר רצפת הזכוכית. ואז מאו אמר: "אני חושב שהצב שלך מוכן, וואנג-וויי. אפילו לניק קרטר, קילמאסטר. מחר בבוקר תיזום את הפלח הראשון של תוכנית הדרקון.
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  לחפש ולהשמיד
  
  
  הם עזבו את מרגלות הגבעות וטיפסו בהתמדה לתוך הערוץ שיוביל אותם בסופו של דבר למעבר Karakoram ולאחר מכן לאורך שביל הגלישה הארוך והמפותל לתוך קשמיר. ניק קרטר עצר כדי להסדיר את נשימתו והבריש את חלקיקי הקרח מהזיפים שלו במשך שלושה ימים. לא הייתה לו הזדמנות להתגלח מאז שעזב את וושינגטון. כעת הוא ניסה לנשום את האוויר הדליל והביט לאחור למערב ולדרום, שם החלו להתקבץ הפסגות המושלגות של הרי ההימלאיה ולשקף את השקיעה במניפה מרהיבה.
  
  
  N3, ה-KILLMASTER הבכיר של AX, לא היה במצב רוח להעריך אסתטיקה. הוא היה אומלל לעזאזל. לא היה זמן להתאקלם לגובה, ולא היה לו חמצן. כאבו לו הריאות. רגליו היו גושי קרח. הכל חוץ מהתחתונים התרמיים שלו - הבוס שלו, הוק, נתן לו באדיבות זמן לארוז אותם - הסריח מיאק. הוא לבש מגפיים מעור יאק, כובע עור יאק עם קפוצ'ון, ומעל חליפת קווילט שאיזה חייל סיני חי בה שנים רבות, מעיל מעל עור יאק.
  
  
  ניק קילל בלהט ובעט בפוני החפיסה המדובללת של קאסווה על התחתון המדובלל שלה. המכה עקצה את רגלו הקפואה למחצה ורק הכעיסה את קסווה. הפוני נתן לניק מבט נוזף והמשיך ללכת בקצב שלו. ניק קרטר נשבע שוב. אפילו קאסווה היה די מטורף! קסווה היה למעשה שמו של הגמל, או כך לפחות אמר לו המדריך שלו חאפד בחיוך עמוס שיניים.
  
  
  ניק בעט שוב בחיה העיקשת והביט בערוץ הרחב המוביל למעבר. הוא המשיך לרדת יותר ויותר מאחור. חאפד, שהייתה נקודת המוצא לתנועה, הקדימה רבע קילומטר טוב ועמוק בצל הפאס. מאחוריו, במרווחים קבועים, נמתחו חמישה שרפים, כל אחד עם פוני מדובלל הדומה לקסווה.
  
  
  "אבל תזדרז," אמר ניק לפוני שלו. "הרבה יותר מהר! בחייך, מפלצת קטנה ושעירה טיפשה, עצובה ושעיר!"
  
  
  קאסווה התייאש ואף הגביר את קצבו. לא בגלל הבעיטות של השטן הזר, אלא בגלל שזמן ההאכלה התקרב.
  
  
  המדריך חאפד עצר במקום שהשביל הצטמצם בין שני סלעים גבוהים. מהחופה היה תלוי מפל קפוא, אפריז מורכב של תחרה קרה, ומאחוריו הקימו מחנה. עד שניק עלה למעלה, סוסי הפוני האחרים כבר האכלו והשרפים שתו כוסות תה חמאת יאק חם שהוכן על הכיריים המוגנים בקפידה של קולמן. לחאפד, אמן בכל מקצועות ההרים, וככל הנראה, כל השפות, היה קשה כל היום. הוא פחד להיתקל בסיירת סינית.
  
  
  ניק והאפד ישנו באוהל של בלנצ'רד. ניק גילה שהם כבר מאחורי המפל הקפוא. הוא הוריד את התרמיל שלו מקאסווה ושלח את החיה להאכיל, ואז פרש את שק השינה שלו באוהל ונפל עליו באנחה ארוכה. הוא היה עייף עד היסוד. כל הגוף שלי גירוד בצורה בלתי נסבלת. יחד עם מדיו של חייל סיני מת, הוא ירש עוד כמה פרעושים.
  
  
  נעשה חשוך. לא יהיו ירח או כוכבים. כל דקה נעשה קר יותר, צמרמורת ערפילית, מרה עד העצמות, והרוח בערוץ החלה לנוע. ניק פקח את עיניו וראה כמה פתיתי שלג צפים מעבר לפתח האוהל. "בסדר," הוא חשב בעייפות. כל מה שאני צריך זה סופת שלגים!
  
  
  ניק כמעט נמנם כשהקשיב בחצי אוזן להאפד משכיב את הגברים ואת סוסי הפוני לישון ללילה. ללא ספק, חאפד היה פנינה. הוא נראה כמו שודד והדיף ריח רע, אבל הוא המשיך לעבוד. נראה היה שהוא יודע מעט מכל השפות בחלק הזה של העולם - סינית, טיבטית, בנגלית, מראטי, גוג'ראטי - אפילו אנגלית שבורה מאוד. N3 חשד שהאפד עובד עבור ה-CIA, אך דבר לא נאמר. אבל ניק ידע שכאשר הסינים פלשו לטיבט, גם ה-CIA התערב כמיטב יכולתו, לאור השפה האדירה והמחסומים הפיזיים.
  
  
  גם AX, כמובן, עבר קצת לטיבט. בגלל זה הוא היה כאן עכשיו, מותש, מונשך פרעושים וחולה. הסוכן הבכיר של AX בטיבט נהרג על ידי אדם שקורא לעצמו ניק קרטר. האיש שנראה והתנהג כמו ניק קרטר! אבל הכפיל שלו היה רוצח, וניק האמיתי בהחלט לא. רוצח, כן. הרוצח במקרה הזה, לא. וזו, חשב כעת N3 בעייפות, הייתה הטעות האמיתית הראשונה של הכפיל שלו.
  
  
  חאפד ניגש והתיישב בכניסה לאוהל. היה חשוך מכדי לראות אותו, אבל ניק יכול היה לדמיין את פניו של המנצח, כהים, מכופתרים, עם עיניים מלוכסנות וזקן שמנוני.
  
  
  עכשיו בחושך יכול היה להריח את חאפד.
  
  
  "מה שלומך?" – שאל ניק בעייפות. "האם הגברים עדיין מתכננים לעזוב?"
  
  
  חאפד הלך הלאה לתוך האוהל הקטן. "כן, הם לא הולכים רחוק יותר מהמקום הזה. הם שרפים וזו לא המדינה שלהם, אתה יודע? הם גם מאוד מפחדים מחיילים סינים".
  
  
  ניק ניסה להוריד את מעילו מעור יאק, ואז חיטט בכיסים של חליפת השמיכה שלו לחפש סיגריות. חאפד הדליק אותם בגפרור זוהר קלוש. "עדיף לא להראות את האור", אמר. "אני חושב שלחיילים סינים יש עיניים חדות מאוד".
  
  
  N3 החזיק את הסיגריה בכף ידו. "מה אתה חושב, חאפד? האם יש סינים בקרבת מקום? »
  
  
  הוא הרגיש את האיש מושך בכתפיו. "מי יודע, אדוני? אולי. אבל זו קארמה. אם החיילים באים, הם באים - זה הכל. אין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות".
  
  
  "על המפה," אמר ניק, "האזור הזה מסומן כבעל גבול לא מוגדר. אני לא חושב שזה אומר משהו לסינים! »
  
  
  חאפד חייך בחושך. "לא אדוני. שום דבר. עדיף להם - במקומות כאלה הם מניפים את הדגל ומתנצלים, אבל עכשיו זו הארץ שלנו. זו הדרך שלהם".
  
  
  N3 עישן סיגריה וחשבה. לא היה אכפת לו מהסינים כרגע, חוץ מזה שהם היו מאחור, בטח מאחור, הכפיל הארור הזה! בכל מקרה הוא היה עייף מכדי לחשוב; ראשו נראה קל, כמו בלון שיכול להתנתק ולעוף משם בכל רגע.
  
  
  חאפד עזב לרגע וחזר עם כוס תה ענקית מלאה בצמפה. "עדיף לשתות את זה," הוא הורה. "אני לא חושב שאתה מרגיש טוב, אדוני? אני צופה בזה כל היום. אתה חולה."
  
  
  ניק שתה קצת תה. "אתה צודק," הוא הודה. "אני מרגיש כמו חרא. וזה רע - אני לא יכול להרשות לעצמי לחלות. הוא חייך חיוך חלש כשדיבר. הוק לא יאהב את זה. AH Man אף פעם לא נתן למחלה להפריע לשליחות.
  
  
  "זה בסדר," אמר חאפד בהרגעה. "פשוט יש לך מחלת גבהים - אני חושב שלכל הזרים יש את זה. גובה זה הכל. בעוד יומיים או שלושה אתה תהיה בסדר.
  
  
  הם עישנו בשתיקה במשך זמן מה. ניק דג בקבוק וויסקי מתרמילו ומילא מחדש את התה שלהם. הוויסקי החם והמכוסה כבול גרם לו להרגיש קצת יותר טוב. חאפד פרש את גליל המיטה ליד ניק ונשכב, שורט את עצמו במרץ. הוא גרגר בסיפוק כשהוא לגם את תה הוויסקי שלו. מחוץ לחלון יללה הרוח כמו זאב לבן גדול אחרי הטרף שלו. הקור החל לחלחל למוחו של N3 והוא ידע שלא יהיה לו הרבה זמן לישון באותו לילה. אולי זה היה טוב באותה מידה. הוא היה צריך זמן לחשוב, לעשות סדר בעצמו. מאז שיחת הטלפון של הוק משכה אותו ממיטתו החמה ומהאישה הלוהטת שלו, הוא נע בטירוף. מקהלה אבסורדית למדי של מנגינה ישנה של גילברט וסאליבן עברה בראשו. פָּרוֹדִיָה. גורלם של סוכני AXE אינו הטוב ביותר!
  
  
  סביר להניח שלא. אבל זו הייתה הבחירה שלו. ולמרות כל התמודדויותיו הקשות לפעמים, הוא ידע שאלו החיים שהוא רוצה ואוהב. אז למה להתלונן כשבאישון לילה, הוא נשלף מתחת לירכיו הקטיפה ונשלח לטיבט!
  
  
  מטוס AXE לקח אותו מניו יורק לוושינגטון תוך פחות משעה. זה היה לילה מטורף, כאוטי. הבוס שלו, הוק, היה כועס, עייף, פרוע וזעם. מאחורי החזית התמימה שלו ב-Dupont Circle, מטה AX התמרמר. הוק, סיגר לא מואר מתגלגל בפיו, דיבר עם ניק מדי פעם כשהוא צועק לתוך חצי תריסר טלפונים.
  
  
  "אתה," הוא התפרץ, מכוון את הסיגר שלו לניק, "נמצאת עכשיו איפשהו בטיבט. אתה בעניינים רשמיים, סודי ביותר, ויצרת קשר עם ראשנו בטיבט - נזיר בודהיסטי בשם פיי לינג. חלבת אותו על כל המידע שיכולת, אבל אז עשית טעות. היה משהו שלא ידעת - מספר הזהב שלך! "
  
  
  N3 כבר מזמן נפטרה מקהות השינה ומהסם של הנשיקות של מלבה אושונסי. מוחו הקפוא נקש כמו מחשב.
  
  
  "אז כאן החליק המתחזה? הוא לא ידע את מספר הזהב שלו? "
  
  
  הוק חייך בזחוח. "הוא אפילו לא ידע שיש מספר זהב! אני מודה שהאינטליגנציה הסינית טובה, אבל עדיין יש לנו כמה סודות. ומספר הזהב, תודה לאל, הוא אחד מהם. הם מספיק חכמים כדי לדעת שהם לא יכולים לחזות הכל, אבל אני בספק אם הם ציפו שהגבר שלהם, ניק קרטר המזויף הזה, ייחשף כל כך מהר. זו הפסקה מטורפת עבורנו - עכשיו אתה יכול להיכנס ישר לתוך זה. אני לא צריך לתת לך פקודות - חפש הרס! יוצאים תוך חצי שעה - לא יהיה זמן להנחיות ולא יהיה זמן לארגן כיסוי. אתה תצטרך לעבוד כמו עצמך. בכוחות עצמו. על ידי ניחוש ותקווה באלוהים. מצא את הממזר הזה, בן, והרוג אותו לפני שהוא עושה נזק תמידי.
  
  
  "זו יכולה להיות מלכודת," אמר ניק. "כדי להביא אותי לטווח קטלני."
  
  
  שיניו המלאכותיות של הוק תפסו את הסיגר. "אתה חושב שלא חשבנו על זה? כמובן שזו מלכודת! אבל זה כנראה רק חלק מהסיפור, ילד. הם לא היו מבצעים הונאה כל כך מורכבת כדי להרוג אותך. חייב להיות עוד משהו.
  
  
  
  אתה צריך לגלות מה זה וצריך לעצור את זה".
  
  
  קילמאסטר הדליק את אחת הסיגריות שלו עם קצה הזהב וצימצם את עיניו בהוק. רק לעתים רחוקות הוא ראה את הבוס שלו כועס כל כך. ללא ספק, משהו גדול באמת מתבשל.
  
  
  הוק הצביע על מפה על הקיר. "הזיוף הזה אתה הולך מזרחה. אנחנו, כמובן, מקרינים, מנחשים אם אתה רוצה, אבל אני חושב שאנחנו צודקים. אם כן, והוא הולך מזרחה, אז בשממה זו אין לאן ללכת חוץ ממעבר קראקורם. וזה מוביל לצפון קשמיר. אתה מתחיל להבין? "
  
  
  קילמאסטר חייך ושילב את רגליו הארוכות. "כל מה שאני יודע זה מה שקראתי בעיתונים", אמר. "וקראתי הערב בדרך לכאן שהודו ופקיסטן מתכוננות לחתום על הסכם הפסקת אש נוסף. נראה שוו טאנג התקדמה במידה מסוימת".
  
  
  הוק חזר אל שולחנו והתיישב. הוא הניח זוג נעליים בלויות על מעמד מצופה עור. "אולי תהיה שביתת נשק, אולי לא תהיה - בהחלט לא תהיה אם לסינים יהיה מה לומר על זה. אני מודה שאנחנו עושים הרבה ניחושים פרועים עכשיו, אבל כמעט בטוח שהסוכן המזויף הזה נשלח לקשמיר, הודו, פקיסטן או למקום אחר כדי להמשיך את המלחמה. האדומים הסינים צריכים לשמור על הסיר הזה מתבשל - הם יכולים להשיג הרבה. אנחנו לא יודעים איך הם מתכננים לעשות את זה - זה התפקיד שלך לברר". הוק חייך בחומרה לניק. "זה באמת לא קשה בכלל, בן. פשוט מצא את הכפיל שלך והרוג אותו! זה יפנה את כל הבלגן. עכשיו כדאי שתדבר עם סוכנות התחבורה - אתה תצא בעוד עשרים דקות. כמו תמיד, תהיה לך כל העזרה. CIA, FBI, מחלקת המדינה, כולם. תבקש מה שאתה רוצה. אם יש לך זמן, כמובן. זה לא הרבה. ותתרחקו מצרות - אל תתערבבו עם אף משטרה זרה. אתה יודע שאנחנו לא יכולים לזהות אותך. בזה אתה לגמרי לבד, ילד שלי. Carte Blanche. ריצה חופשית - כל עוד אתה לא מערב את הממשלה".
  
  
  הוק זרק לניק מעטפה חומה עבה. "הנה ההזמנות והוראות הנסיעה. אין זמן לקרוא אותם. קרא אותם במטוס. להתראות, בן. בהצלחה."
  
  
  היו תקופות, אם כי לעולם לא הורשו לראות זאת, כשניק קרטר, ריאליסטי ומגניב כמו נמר בעל שתי רגליים, הרגיש כמו ילד בלי אמא.
  
  
  הוא בקושי הספיק להתקשר למלבה בניו יורק. היא עדיין הייתה במיטתו בפנטהאוז. חמה ומנומנמת, אבל עם קצה קפוא בקולה. ניק ידע מה הבעיה, אבל זה לא נדון בטלפון. הוא עזב שוב את מלבה, ולא בפעם הראשונה. כשהוק התקשר, הוא עזב - והוק התקשר בזמן הכי גרוע! למעשה זה היה רע מאוד. מלבה הייתה בובה. אבל היא רצתה שגבר יהיה שם כשהיא צריכה אותו. כשניק ניתק את הטלפון והלך למטוס הממתין, הוא חשב שלעולם לא יראה שוב את מלבה. לפחות לא במיטה. הוא נאנח כשקשרו לו מצנח - זה דבר? זה אותו דבר עם כל אישה. AX הייתה אהבתו האמיתית.
  
  
  מטוסי AX נשאו אותו למנדליי שם הועבר לידי חיל האוויר. התחנה הבאה הייתה Thimbu בבהוטן, שם תדלק המטוס בבסיס אווירי סודי, שהייתה מקווה שלא הרוסים ולא הסינים ידעו עליו. ואז מעל הדבשת - הראו לו את האוורסט - והוא הופל במצנח שחור אל מישור הסודה באמצע שממה מרהיבה. הנץ, עם הצרחות שלו ושיחות הטלפון שלו, יצר נס לוגיסטי. חאפד והשרפים שלו פגשו אותו. קילמאסטר לא חקר את הנס. הוא היה מוכן לקבל את זה. נפלת אל תוך הלילה שנים עשר אלף קילומטרים מהבית, וחאפד חיכה לך. שרפים, סוסי פוני, ריח וכל זה. נורא!
  
  
  הריח של חאפד מילא את האוהל, וניק הדליק ממנו סיגריה נוספת. הוא עדיין חש בחילה וסחרחורת, וכל אחת מהזרועות והרגליים שלו שקלה טון. הספל שממנו שתה תה וסקוטש שוקל בוודאי עשרה קילוגרמים לפחות. למעשה, N3 היה הרבה יותר גרוע ממה שהוא או חאפד ידעו; גובה רב הוא רוצח עבור בני אדם אם החשיפה שלו ללא חמצן ארוכה מספיק. האדם הממוצע, ללא מצב גופו המפואר וחדות קצה הגילוח של ניק קרטר, היה חסר אונים הרבה לפני זה.
  
  
  חאפד סיים את התה והוויסקי והניח את הספל. "גם סערה גדולה מגיעה", אמר. "זה גם מפחיד גברים. השלג הראשון של החורף יורד - לא כל כך נורא, אני חושב, אבל גברים לא אוהבים את זה. כך או כך, זה תירוץ. אני חושב שאולי הם לא יהיו כאן כשנתעורר בבוקר.
  
  
  ניק עייף וחולה מכדי לטפל בו. עם זאת, הייתה משימה לחשוב עליה. הוא לא היה יכול להשיג הרבה אם הוא היה תקוע במעבר בהימלאיה בסופת שלגים. באזורים אלה, בני הזוג סנט ברנרד אפילו לא נשלחו עם חבית אלכוהול.
  
  
  חאפד חש בדאגתו ואמר, "אל תדאג, אדוני. הם ישאירו לנו סוסי פוני ואספקה. שרפים הם אנשים ישרים. הם ייקחו רק מה שיש להם. בכל מקרה, לה מסרי -
  
  
  מה שאתה קורא למנזר נמצא רק חמישה או שישה קילומטרים במעלה המעבר. נהיה בסדר שם עד שהסערה תשכך.
  
  
  "טוב לדעת," אמר ניק בעייפות. "אני מקווה שהנזירות יספקו אמבטיות, מים חמים וסבון. יש לי כמה אורחים שאני רוצה להיפטר מהם.
  
  
  כביכול, חאפד החל לגרד. הסיגריה שלו זהרה באוהל הקטן של בלנשרד, מוגן מפני הרוח והקור. המילים הבאות של חאפד היו שאלה נוקבת. "למה אתה הולך ללה מסרי, אדוני?"
  
  
  N3 חשבה לרגע. כנראה שהיה צריך לסמוך על חאפד - סביר להניח שהוא עבד עבור ה-CIA - אבל הוא לא יכול היה להיות בטוח. ניק לא יכול היה להרשות לעצמו לתת שום דבר.
  
  
  ניק טפח על החזה של הז'קט המרופד שלו. "להזמין. זה כל מה שאני יודע, חאפד. אני צריך ללכת למקום הזה - ל-La Maseri המזוין - וליצור קשר עם מישהי בשם דילה לוטי. אני חושב שזו אישה. כנראה הכוהנת הגדולה או איך שלא קוראים לה. זה כל מה שאני יודע".
  
  
  זה לא כל מה שהוא ידע, אבל זה הספיק לחאפד.
  
  
  חאפד חשב לרגע. ולבסוף: "מה אתה יודע על המקום הזה, לה מסרי הזה? על האישה הזו, דיילה לוטי, אדוני?
  
  
  ניק הדליק סיגריה וזרק את החפיסה. "כלום. שום דבר לעזאזל!" ושוב זה לא היה לגמרי נכון. למעשה, דילה לוטי עבדה ב-AX. היא היא שהעבירה להוק את המסר על רצח איש הגרזן בטיבט.
  
  
  הסיגריה של חאפד נצצה בחושך למחצה של האוהל. בחוץ שכבו גברים וסוסי פוני ללילה, והקול היחיד היה יללת הרוח מעבר למעבר.
  
  
  "זה מקום רע, לה מסרי הזה," אמר חאפד לבסוף. הוא עיבד את האנגלית שלו. "זו הסיבה האמיתית שגברים לא ילכו - הם מפחדים מהנשים שם. כולן נשים רעות! »
  
  
  ניק, למרות העובדה שהיה לו כאב ראש, הרגיש שהוא מתעניין בו. מה חאפד ניסה להגיד לו?
  
  
  "למה אתה מתכוון - רע? זה לא כלא, נכון?
  
  
  חאפד היסס שוב לפני שהשיב. "לא - לא כלא אמיתי. אבל יש מקום שאליו שולחים בנות רעות - כוהנות שהולכות עם גברים. זה מנוגד לחוק הדתי להיות עם גבר, אבל הבנות האלה עושות את זה בכל מקרה, אז הן נשלחות לכאן כדי להיענש. לה מזרי של השדים! עכשיו אתה מבין למה האנשים שלי לא רוצים ללכת לשם?
  
  
  N3 נאלצה לחייך. "לא בדיוק, חאפד. אני חושב שהם ישמחו ללכת לשם - עם כל הבנות הרעות האלה שמתרוצצות חופשיות! »
  
  
  חאפד השמיע צליל מוצץ עם שפתיו, שניק פירש אותו כטיבטי לאי הסכמה. "אתה לא מבין, אדוני. כל האנשים שלי הם אנשים טובים - רבים נשואים. שמתם לב לקופסאות העור הקטנות שכולם עונדים על חוטים סביב הצוואר?
  
  
  "שמתי לב. סוג של קסם, לא?"
  
  
  "יש הוא קסם טוב. בדרך כלל רק נשות שרפה לובשות אותם, אבל כשגברים נעלמים לזמן רב, הם לוקחים איתם דאבלאם. כאילו לוקח עמו את רוחה של אשתו. אתה רואה, אדוני? רוחה של אישה טובה שומרת על אדם - אז הוא לא יכול להזיק? מבין?"
  
  
  ניק צחק. "אני מבינה. הם מפחדים שיתפתו בלה מסרי, המלאה בנשים מופקרות?
  
  
  חאפד צחק לרגע. "אולי זה חלק מזה, אדוני. אבל יותר מזה, למאסרי יש מוניטין רע. אתה מבין, אין שם גברים, רק נשים! ויש גם הרבה סיפורים - לפעמים כשגברים, מטיילים, נשארים כאן, הם אף פעם לא עוזבים. אף אחד לא רואה אותם יותר. זה רע, אדוני?
  
  
  כמה שהוא חולה, לניק עדיין נשארה בו קצת שובבות. "תלוי בנקודת המבט שלך, חאפד. כמה אנשים שאני מכיר יחשבו שזו דרך נפלאה למות! ואולי הן לא מתות - אולי הבנות פשוט שומרות אותן בתאים או משהו ומשתמשות בהן מתי שהן רוצות. אולי זה לא היו חיים כל כך רעים אחרי הכל - כל עוד זה נמשך! "ניק חייך בחושך. הוא יכול היה להמציא תריסר בדיחות ישנות המבוססות בדיוק על מצב כזה, אבל לא היה טעם לבזבז אותן על חאפד.
  
  
  מחשבה הכתה בו. "איך זה שאתה לא מפחד ללכת למקום השדים, חאפד?"
  
  
  "לא נשוי," אמר האיש הקטן בלקוניות. "אין צורך בכפילים עם רוח אשתך בתוכה. אני לא מפחד מכהנות צהובות. אולי אני אפילו אוהב את זה! לילה טוב אדוני.
  
  
  רגע לאחר מכן, חאפד נחר. ניק שכב שם, הקשיב לקול המאיים של הרוח וידע שהוא צודק – היום הוא לא יישן הרבה. כדי להעביר את הזמן, הוא בחן את הנשק שלו על ידי עבודה בחושך על ידי מגע - הוא יכול היה לפרק ולהרכיב לוגר 9 מ"מ תוך פחות משלושים שניות, בעבודה על ידי מגע בלבד. הוא עשה זאת כעת, טפח בעדינות על הנשק. וילהלמינה, כפי שכינה לוגר, ניהלה חיים שקטים לאחרונה. כשהחליק את האקדח בחזרה לנרתיק הפלסטיק בחגורתו, חשב ניק שאולי הדברים יתחדשו בקרוב. כמובן, כשהוא ישיג את המתחזה, תהיה עבודה עבור הלוגר.
  
  
  או אולי הוא יהרוג את הכפיל שלו עם סטילטו, הוגו. הוא ניער את הנשק הקטן והחד ממעטפת הזמש על האמה הימנית לתוך ידו. הידית הייתה חלקה וקרה כמו מוות. כאשר N3 הרים את הנשק הקטן והקטלני בכף ידו, מוחו תפס אירוניה מוזרה: המודיעין הסיני היה .
  
  
  
  השאר - נניח שציידו את הכפיל שלו באותם כלי נשק כמוהו. החיוך של ניק היה חמוץ. זה יכול להיות התאמה מאוד מעניינת - לוגר נגד לוגר, סטילטו נגד סטילטו!
  
  
  אבל למתחזה לא היה נשק אחד - ניק פתח את רוכסן מכנסי השמיכה שלו וחש לפייר, פצצת גז קטנה, אותה נשא בתיק בין רגליו, כמו אשך שלישי. פייר היה קטלני כמו צפע, ומהיר הרבה יותר. נשימה אחת של גז ותדע מוות מיידי! ניק הטיל ספק שהסינים ידעו על פייר - וגם אם הם ידעו על הפצצה, הם לא יוכלו לשחזר אותה. הגז היה סוד שמור של מעבדות ה-AX.
  
  
  ניק החליף בזהירות את פצצת הגז הקטנה והתאים את מכנסיו. פייר יכול פשוט לתת לו יתרון על יריבו.
  
  
  בשלב זה נגמר הוויסקי והוא החל להרגיש רע מאוד שוב. הוא השתוקק ליותר אלכוהול, אבל לא הושיט יד אל הבקבוק. כשהוא פגש את דילה לוטי הזו מחר, הוא רצה להיות פיכח ככל האפשר - הנגאובר לא יעזור.
  
  
  N3 שכב שם זמן מה, סבל והקשיב לנחירות של חאפד. הוא יצא מהאוהל כדי להירגע וכמעט הופל מרגליו מעוצמת הרוח. הערוץ הצר שבו חנו היה מערבולת שלג מסנוורת. סוסי פוני עם עור לבן מדובלל עמדו בסבלנות עם גבם נגד הרוח. שתי גבעות מכוסות שלג סימנו את האוהלים שבהם ישנו השרפים. N3 עצרה לרגע מאחורי הנטיפים של המפל הקפוא, מביטה אל החושך הרפאים של דרווישי השלג. היה קל לדמיין דברים שם. חיילים סינים מתגנבים. הכפיל שלו היה להוט להרוג אותו בדיוק כמוהו. נשות לה מסרי אולי פושטות על המחנה ומוציאות את הגברים הצועקים - שינוי מגוחך מהמזימה של סבין.
  
  
  ניק הכריח את עצמו לצחוק כשראה את התמונות מטושטשות דרך ראשו הכואב. הוא היה חולה, זה הכל. עם זאת, הוא גילה שהוא צריך להילחם ולהיאחז במציאות. הכל היה מעורפל, שקוף ולא אמיתי - כמו אחת הפנטזיות של דאלי על קנבס.
  
  
  "זה רק גובה," הוא אמר לעצמו. אחרי הכל, הוא היה חולה. ובכל זאת הוא הרגיש את האחיזה הקרה של ידו של מישהו אחר מושטת אליו מהחושך של המקום הזה, כל כך קרוב לפסגת העולם, שבו חיו השדים והקסם היה דבר שבשגרה.
  
  
  ניק ניער את עצמו וחזר לאוהל. עֲצַבִּים. עדיף לצפות בזה או שהוא יראה את הביגפוט הבא - איש השלג המתועב! אמהות שרפה השתמשו בדימוי של האיטי כדי להפחיד את ילדיהן להפוך לטובים. ניק ציחקק לעצמו כשנכנס שוב לאוהל. זה יהיה כיף לתפוס איטי ולשלוח אותו להוק. אולי הוא יכול לאמן אותו להיות סוכן AH!
  
  
  חאפד עדיין נחר בשקט. ניק קינא במדריך ובשנתו. הלילה שלפנינו יהיה ארוך וקר.
  
  
  לפתע הוא נזכר במילותיו של הגורו הוותיק Rammurtha שלו, שלימד יוגה בבית הספר המיוחד AXE.
  
  
  "המוח תמיד יכול להביס את הגוף", לימד ראמורטה הזקן, "אם רק הוא יודע את הטכניקה."
  
  
  כאשר N3 החל את תרגילי הנשימה שלו, הוא חשב כמה מוזר שיוגה לא עלתה על דעתו קודם לכן. זה שירת אותו הרבה פעמים. ועכשיו הוא היה רק כמה קילומטרים ממקום הולדתה של היוגה, הודו, והוא הגיע באיחור. "שוב מחלת גבהים," הוא חשב. אי אפשר היה להתעלם מהעובדה האכזרית - הוא לא היה כמו תמיד. וזה עלול להיות מסוכן ביותר - עבורו. הוא היה צריך לצאת מזה.
  
  
  N3 התיישבה על שק השינה ותפסה את סידהאסנה, התנוחה האידיאלית. הוא ישב והביט ישר קדימה, עיניו פקוחות אך בהדרגה הפכו אטומות כאשר חושיו פנו פנימה. הוא כבר לא הרגיש קר. נשימתו הואטה והפכה ללחישה. החזה שלו בקושי זז. לאט, באופן בלתי מורגש, הוא נכנס למדינת פראטיאהרה. זו הייתה יציאה מוחלטת מהתודעה. ניק קרטר ישב כמו דימוי, אליל. הוא יכול היה להיות אחד מצילומי הברונזה המקשטים כל מקדש טיבטי.
  
  
  חאפד המשיך לנחור, כשהוא לא מודע למה שהוא עלול לתפוס כאווטר שכופף לידו. המדריך לא התעורר, וניק קרטר לא זז כשהשרפאים התעוררו מוקדם והתגנבו לערוץ. הם חזרו לבתיהם, הרחק מ-La Maserie Devils, רוחן של נשותיהם הטובות עדיין בטוחות ודומיננטיות בדבלמות העור. נעו ברכות לצלילי פעמונים, עמומים ברוח, נעלמו השרפים לתוך סופת השלגים. הם לקחו רק את מה ששייך להם. חאפד שילם להם מראש.
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  היא השטן
  
  
  התא, למרות שהדלת המאסיבית והממוסמרה הייתה נעולה מבחוץ, בקושי יכול להיקרא תא. זה היה נוח מדי, לבנים מסוידות, גבוה ומרווח, תלוי בשטיחים יקרי ערך. היו שטיחים על רצפת העפר הקשה. ניק, שלא היה סוחר שטיחים, זיהה אחד מהם כאחד מסמרקנד ששווה לפחות אלף.
  
  
  מיטתו הייתה על הרצפה והייתה מורכבת מחצי תריסר מחצלות דקות.
  
  
  הסדינים היו משי סגול וכיסויי המיטה היו מברוקד יקר. הפלטה הגדולה במרכז החדר פלטה גלים של חום פחם. מאחורי הפלטה, על הקיר הרחוק, ניצב פסל נחושת ענק של קוף. החיה כרעה, מרימה את כפותיה הקדמיות, כמו ידיים, כמו בתפילה לאלים זרים. זה היה אליל ענק, שהגיע כמעט עד התקרה, וניק לא אהב את זה מיד. קודם כל, העיניים. הם היו חלולים, ופעם או פעמיים באור הצהוב הקלוש של מנורות השמן ראה ברק לבן בעיני הנחושת הריקות.
  
  
  אז ריגלו אחריו מדי פעם. ומה? זו לא הייתה הפעם הראשונה. ניק הניח כרית עץ מתחת לראשו - היא הייתה מכוסה לבד והיה די נוח - ואיחלה שהכוהנת הגדולה דיילה לוטי תמשיך לעסוק בעניינים. באמת לא היה לו זמן לבילויים הטיבטים הרגילים, אבל הוא הבין שצריך להקפיד עליהם. יש לעקוב אחר הפרוטוקול, במיוחד במקומה של הנשים. N3 חייך בצייתנות והדליק סיגריה מהחפיסה האחת שהורשה להחזיק.
  
  
  הוא נשף עשן לעבר קוף הנחושת ונזכר באירועי היום. זו הייתה תקופה ארוכה וסוערת...
  
  
  הוא יצא מהטראנס היוגה שלו ומצא שם את חאפד עם כוס התה הבלתי נמנעת. ניק הרגיש קצת יותר טוב, חזק יותר, ואחרי ארוחת בוקר של תה, ביסקוויטים ובשר בקר דחוס, הם ארזו את שני סוסי הפוני שנותרו ומיהרו מזרחה למעבר. בשלב זה סופת השלגים הייתה בעיצומה.
  
  
  לא היה זמן לדבר, ולא היה צורך בכך. את השנואים לא היה צריך להסביר - או שהם יגיעו ל-La Maseri Devils לפני שיגמר כוחם, או שהם ימותו בגבולות המעבר הקשים. N3, עם ראשו למטה נגד הרוח הקפואה, הסתפק בהליכה מאחורי קאסווה. הפוני ידע מה קורה ונשאר קרוב לחאפד ולפוני השני. השביל הצטמצם בהתמדה עד שבשלב מסוים הוא היה ברוחב של שניים עשר סנטימטרים בלבד עם סלע תלוי מימינו של ניק וצוק קילומטר משמאלו. הגורם היחיד שהציל אותם והפך את השביל לעביר היה הרוח החזקה, שמנעה ממנו להתכסות בשלג. זה היה גיהנום טהור ללכת. ניק נאחז בזנבו הדבילי של קאסווה וקיווה לטוב - החמצה אחת והמשימה הסתיימה.
  
  
  באמצע אחר הצהריים הגרוע מכל עבר עליהם. בסביבות ארבע, עם רדת החשיכה המוקדמת, עצר חאפד והצביע כלפי מעלה דרך השלג המתערבל. "הנה לך, אדוני! לה מסרי. אתה רואה את כל האורות - הם מחכים לנו".
  
  
  ניק נשען על קסווה ועצר את נשימתו. מדי פעם התרומם מסך השלג מספיק כדי שיוכל להביט במנזר לה מסרי. הוא התמקם בצורה מסוכנת על מחשוף שטוח גדול של סלע בולט מהצוק. מבנים נמוכים רבים מאבן ולבנים, שכולם היו בצבע אדמה אדום עמום. לפנים, כרבע מייל משם, גרם מדרגות, שנחצב בסלע החי של המצוק, התפתל כלפי מעלה.
  
  
  לה מסרי היה מואר באמת. "בטח יש אלף מנורות שמן בוערות," ניק חשב.
  
  
  הוא ניגש למקום שבו נח חאפד עם הפוני שלו.
  
  
  הוא ציין שאפילו המנצח היה עייף מאוד. ניק נתן לו סיגריה, אותה קיבל חאפד בהכרת תודה והדליק במיומנות ברוח בחוט זוהר.
  
  
  "איך הם יכלו לראות אותנו נכנסים לסערה הזו?" שאל ניק. "רוב הזמן אני לא יכול לראות יותר מחמישה מטרים מולי."
  
  
  חאפד כיסה את הסיגריה שלו נגד הרוח וגרר. "הם יודעים, אדוני. הם שדים, זוכר? קסם חזק מאוד! »
  
  
  ניק פשוט הביט בו מבלי לומר דבר. הוא התפתה לומר לחאפד שעכשיו כשהם לבד הוא יכול לנטוש את הטקט הטיבטי הפשוט, אבל הוא שתק. תן לאיש לשחק בדרכו שלו.
  
  
  חאפד המשיך בביישנות מסוימת: "איך שלא יהיה, הם תמיד בכוננות, שדים. הם אומרים שהם מחפשים מטיילים אבודים ומבולבלים שיעזרו להם". חאפד חייך אל ניק, מראה שברי שיניים שחורים. "אני לא מאמין בזה - אני חושב שהם מחפשים גברים. אני חושב שהם היו נותנים למטיילת לקפוא למוות במעבר הזה. תקשיב, אדוני! »
  
  
  הרוח הביאה להם שאגה של קרניים ענקיות וקול צלצול של גונג ענק בודד. אינספור מנורות שמן ריצדו בסערה כמו נרות בחלונות של בית. חאפד הביט בניק בצורה מוזרה.
  
  
  "עדיף שנסתדר, אדוני. הם לא אוהבים שמחכים להם, שדים. אנשים מאוד חסרי סבלנות".
  
  
  כשניק חזר לפוני שלו, הוא חייך. "גם אני חסר סבלנות. לאמבטיה חמה, למיטה נקייה ולהזדמנות לישון קצת.
  
  
  צחוקו של חאפד נשא אותו על הרוח. "אל תסמוך על זה, אדוני. אמבטיה ומיטה בסדר, כן. לישון, אני בספק, אני מקווה שאתה מרגיש חזק יותר, אדוני. אתה תצטרך את כל הכוח שלך הלילה! גם אני!"
  
  
  הם מצאו אורוות גסות חצובות בסלע שלמרגלות המדרגות והשאירו שם את סוסי הפוני. כל הצוות היו נשים מבוגרות בבגדים מחוספסים בצבע כתום מלוכלך. ראשיהם היו מגולחים והם נצצו בשמן חריף. הם הביטו בשני הגברים ופטפטו כמו קופים באיזה ניב טיבטי מוזר.
  
  
  
  הם התחילו את הטיפוס הארוך במעלה מדרגות האבן. מישהו צקצק במצלתיים גבוה מעל הראש. כבר היה חשוך לגמרי, והמדרגות היו מוארות גרוע על ידי מנורות שמן שהותקנו בגומחות.
  
  
  כשהם קמו, הסביר חאפד. "השדים הישנים עושים את רוב העבודה הקשה. שדים צעירים מבלים את כל זמנם במצב יפה ועושים אהבה".
  
  
  "חשבתי שאמרת שאין גברים?"
  
  
  חאפד נתן לו את מה שניק יכול היה לפרש רק כמבט מרחם. "לא תמיד צריך גברים," אמר המדריך בקצרה. "בדרכים אחרות!"
  
  
  ניק שמר את נשימתו לטיפוס. הוא הודה שזו שאלה טיפשית. תמים. הלסביות הייתה חייבת לפרוח במקום כזה. "כנראה המקום הנכון," הוא חשב. הרי הכוהנות או השדים האלה נשלחו לכאן בגלל שחטאו עם בני אדם.
  
  
  N3 חשב שהוא עשוי להבחין כעת בחוסר סבלנות בדרכו של חאפד. או זה, או שהמדריך היה בכושר מדהים - הוא קפץ במעלה המדרגות התלולות די במרץ. ניק חייך בחמיצות. למה לא? חאפד לא נשא את הדבלם ברוח אשתו. נראה היה שהוא מצפה להערב בלה מסרי הישנה! ניק נאנח וניסה לקום. אם לשפוט לפי הנשים שראה עד כה, חאפד יכול לקבל אותן.
  
  
  הכניסה שלהם ל-La Maceri Devils הייתה ניצחון שהתנהל כפארסה. בראש פגש אותם קהל של כוהנות נושאות לפידים ומכות במצלתיים. הם הובלו דרך שער ענק לתוך חצר עפר דחוסה. הנשים הביטו בהן, הניפו את הלפידים שלהן וציחקקו ביניהן. כמה מהם הצביעו ועשו תנועות סוגסטיביות עם גופם, אך איש מהם לא העז להתקרב. כולם היו לבושים בגלימות כתומות ובמגפי עור יאק צמודים ובעלי אצבעות. ראשיהם היו מגולחים, אבל, בכל זאת, ניק ראה ביניהם יפים. אולם בעיקר הוא ציין את הריח שחלחל בחצר ובנקיקים המרוחקים של למאר. ריח של אלף נשים שחיות בסביבה קרובה. זה הפריע לו בהתחלה, אבל אחרי כמה דקות הוא מצא שזה די מקובל - תערובת של שיער משומן, גופים מבושמים ופמאלה מאסק טבעי.
  
  
  חאפד וניק הופרדו מיד. נראה שהאפד מצא שזה טבעי. לאחר שיחה קצרה עם כוהנת מבוגרת הבנויה כמו מתאבק סומו, בשפה שנראתה מורכבת מצווחות ונהמות, פנה חאפד לניק. "אתה חייב ללכת עם הזקנה הזאת, אדוני. היא מדברת רק בניב שלהם, אז אתה לא תוכל לדבר איתה. אולי זה היה מתוכנן כך, אני חושב. בכל מקרה היא תדאג לך ואולי אחר כך תתאפשר לך לראות את הכוהנת הגדולה - דילה לוטי.
  
  
  "מותר, לעזאזל!" ניק היה חמצמץ. "אני חייב לראות אותה - עכשיו. זו לא נסיעה משמחה, חאפד.
  
  
  חאפד רכן פנימה כדי ללחוש. סביבם התבוננו ולחשו נשים בגלימות כתומות.
  
  
  "עדיף שתעשה מה שאומרים לך," מלמל חאפד. "זוכר מה אמרתי לך, אדוני? יכול להיות מסוכן אם מטפלים בו בצורה לא נכונה. היא שטן ויש לה חוק משלה. האם אתה רואה נשים גדולות בסביבה - עם אלות וסכינים? »
  
  
  ניק הבחין בהם, נשים שריריות עם זרועות אדומות, אלות מחומרים וסכינים ארוכות תקועים בחגורותיהן. הוא הנהן. "כן. מי הם? שומרים?"
  
  
  חאפד חייך. "בערך, אדוני. חזק מאוד. לך תעשה כמו שאומרים - אנחנו לא רוצים שום צרות. אני חושב שדילה לוטי תבוא אליך, אולי בקרוב הערב! »
  
  
  קילמאסטר עקב אחרי הכוהנת הזקנה השמנה במסדרונות ארוכים וקרים המוארים במנורות שמן. לבסוף הם נכנסו לחדר שבו היה ממש חם וסיר גדול של מים רותח. היו כאן עוד זקנות. לאחר שהתגבר על ההתנגדות הראשונית שלו במיומנות ובפטפוטים, הם שטפו את ניק. בסופו של דבר הוא נרגע ונהנה. הם רחצו את חלקיו הפרטיים ללא מאמץ, כאילו הוא נתח בשר על קרס קצבים, אם כי עגלת זקנה אחת דיגדגה אותו וציחקקה, מה שהצחיק את האחרים. ניק חשב שאולי זה לא קל.
  
  
  הוא הצליח לשמור על נשקו, אך רק לאחר מאבק עז ומריבות ממושכות. אחת הכוהנות הוותיקות נשלחה לבדיקה - ככל הנראה אצל הכוהנת הגדולה בעצמה - וחזרה עם ההודעה שמותר נשק. לפחות הם ויתרו על הניסיון לקחת אותם ממנו.
  
  
  בצד הקל יותר הייתה היראה שבה הביטו הכוהנות הקשישות בפייר, בפצצת הגז הקטנה שנשא בין רגליו בגליל מתכת. זה זכה לא פחות מצחקוקים! הם הביטו בו וסובב את גלגלי התפילה שלהם במהירות רבה. הנה מגיע השטן הזר עם שלושה כדורים - ואחד מהם הוא מתכת! N3 כמעט יכלה לשמוע את השמועות מתפשטות ודמיינה את הרכילות שתסחוף את לה מסרי באותו לילה...
  
  
  עכשיו, חסר מנוחה על המיטה הרכה, הוא חשב על דלת הסריג. האם הוא אסיר, כפי שחשב בתחילה, או שהדלת נעולה בסורגים כדי להרחיק את השדים הצעירים? הוא חייך. הם שמעו על האשך השלישי שלו, אולי יבואו לראות אותו, ולו רק מתוך סקרנות.
  
  
  הוא הצית סיגריה נוספת מהקת, והקיש על השטיח של אלפי דולרים. לא היו מאפרות. הוא שוב בהה בקוף. האם זה היה הזוהר הלבן מאחורי עיני הנחושת? מַשׁקִיף? ניק פיהק ומשך את הגלימה הכתומה שלו חזק יותר סביב גופו הגדול. זה היה מחוספס וקוצני, אבל נקי. רק אלוהים יודע מה הם עשו עם הבגדים שלו. כל מה שנותר לו זה חלוק, זוג מגפיים מעור יאק והנשק שלו.
  
  
  הוא עמד לפרק שוב את הלוגר בגלל חוסר עבודה כששמע את הדלת נפתחת. הוא הכניס בחיפזון את האקדח מתחת למכסה. אם זו הייתה דילה לוטי, הוא לא היה רוצה להתמודד מולה עם אקדח בידו. יכול לשבור את הפרוטוקול או משהו.
  
  
  זו הייתה סתם עוד אישה זקנה שהוא לא ראה קודם. היא השתחווה, ציחקקה והושיטה לו קערה גדולה של חלב חם. היא עשתה תנועות שתייה ועמדה והמתינה. כדי להיפטר ממנו, ניק שתה את התערובת. חלב יאק חם, מרוכז במשהו שהוא לא הצליח לזהות, היה גם חמוץ ומתוק. הטעם נעים במידה.
  
  
  העיירה הזקנה חייכה באישור כשסיים את החלב והושיט לה את הספל. היא הכתה את החזה הקמל שלה בלבה ודיברה אליו מילים שנשמעו במעורפל כמו "תבריא". היא הלכה וניק שמע שוב את הדלת ננעלת.
  
  
  כמעט מיד הוא הרגיש מנומנם. אופוריה נפלאה וחמה שטפה אותו. ליבו, שעמד לפרוץ דרך חזהו בעלייה האחרונה במעלה המדרגות, האט לקצב יציב ונורמאלי. N3 עצם את עיניו ושקע בסיפוק טעים ועמוק. כל סם שהם נתנו לו בהחלט עבד. היא התרופה הביתית של השטן - אולי הוא צריך לנסות להשיג את המתכון ולבקבוק אותו למכירה בארצות הברית. זה היה טוב יותר מכל שישה מרטיני שהיו לו אי פעם.
  
  
  ל-N3 לא היה מושג כמה זמן הוא ישן. הוא לא התעורר מיד, ערני ומוכן, כפי שהיה בדרך כלל כשהתעורר בדרך כלל. במקום זאת, הוא חזר להכרה לאט על הכרית הנוחה של החלומות, רק מודע היכן הוא נמצא ומי הוא. עכשיו לה מסרי היה שקט מאוד. זה בטח מאוחר מדי. רוב פנסי השמן כבו; המעטים הנותרים פלטו אור צהוב קלוש שהתנודד בעוויתות. הגחלים בפלטה זהרו באור אדום זועף.
  
  
  מנורות מהבהבות! מוּזָר. בעבר הם נשרפו בלהבה נקייה וישירה. ניק התיישב במיטה, נלחם בשינה, והביט מעבר לחדר על הפסל הענק של קוף נחושת. היא התרחקה מהקיר, מתנדנדת לאט על ציר. טיוטה קלה נכנסה לחדר ומנורות השמן החלו להבהב שוב. N3 נבהל והושיט את ידו אל נשקו.
  
  
  ואז הוא נרגע. כולם היו שם - לוגר, הסטילטו ופייר פצצת הגז. הוא לא היה חסר הגנה!
  
  
  קוף הנחושת עדיין הגיח מקיר הלבנים הלבן. כשהיא הייתה בזווית ישרה לקיר, היא נעצרה בלחיצה קטנה. ניק שפשף את עיניו, מנסה להיפטר מהשינה. הוא עדיין הרגיש מטומטם, אבל זה לא הפריע לו. הוא הרגיש טוב. גדול! זה היה כאילו הוא עטוף בקפידה באיזה סוג של בידוד פוך, מוגן מכל השפעת המציאות. הוא ידע עוד דבר - הוא היה מוכן מאוד לאהבה פיזית! וזה, כפי שאמר לו חלק במוחו שעדיין לא הובא לעבודה, פשוט אבסורד. מצחיק. ברגע זה בזמן ובמרחב, הוא רק מתחיל את מה שעלול להיות המשימה המסוכנת והמסוכנת ביותר בחייו, שהוא חייב להפוך פתאום לסוס משתולל...
  
  
  הוא ראה אותה אז. היכן שהיה פעם קוף הפליז, היה קו מוארך שחור בקיר הלבנים, ועכשיו עמדה שם דמות. ניק יכול היה להריח את ריח הבושם. אפילו יותר אבסורדי. לא מדובר בבושם טיבטי נדיר - הוא זיהה אותו מיד. שאנל מס' 5!
  
  
  דמות יצאה מהצללים השחורים אל החדר. אם הוא לא היה על סמים, N3 כנראה היה צועק. כך או כך, הוא לקח את ההופעה בשלווה - כמעט. אפילו הרפואה לא הצליחה להקל לחלוטין על הצמרמורות הפתאומיות ותחושת הרוע הקיימת בחדר.
  
  
  בלי מילה נכנסה הדמות לחדר ועמדה ליד הפלטה. מאחוריה חזר קוף הנחושת בשקט למקומו. "איזשהו איזון נגד אוטומטי," אמר ניק לעצמו בזעם. כעת הוא נאבק בסמים ככל יכולתו, וניסה לנקות את דעתו. זו בטח דילה לוטי. הכוהנת הגדולה עצמה, אליה נצטווה ליצור קשר. למה היא לא הסירה את המסכה המחייכת הארורה הזו!
  
  
  מסכת השטן הייתה מגעילה מספיק כדי להקפיא את הדם של כל אדם. העיניים הפכו לחתכים אדומים נוראיים, האף לקרס ארגמן, הפה לחיוך אימה. במקום שיער, נחשים היו שזורים זה בזה. זה היה סיוט!
  
  
  קילמאסטר זימן את כל צוואתו. הוא הפנה את ידו כלאחר יד לעבר המיטה. "בוא ושב. חיכיתי לך. סליחה על המחסור בכיסאות, אבל נראה שאתה לא רוצה לשבת. ברור שאתה יודע מי אני? ולמה אני כאן? "
  
  
  זוג עיניים כהות צרות הביטו בו מאחורי המסכה. ובכל זאת היא לא אמרה כלום.
  
  
  היא לבשה את הגלימה הכתומה המסורתית, אבל היא הייתה עשויה ממשי ולא ספוגה ביתית גסה, והייתה לה חגורה סביב מותניה. זה הראה מספיק את מבנה הגוף שלה כדי שניק יוכל לנחש שזה מדהים. על רגליה היו מגפיים קטנטנות עשויות עור יאק עם גדילי כסף על אצבעות הרגליים המסולסלות. סביב צווארה, מתחת לקו המסכה, הוא ראה חבל ארוך של מחרוזות עץ.
  
  
  בשלב זה, ניק ידע שהוא נלחם בקרב אבוד עם הסם. אלוהים, החלב הזה חייב להיות עמוס בכבדות. הוא ניסה בכל כוחו לשמור על מסכת השטן המוזרה באופק. הקירות המסוידים בלבן היו מקופלים, אחר כך התקמטו, ואז נבנו מחדש. והוא עדיין סבל, סבל מגילויים פיזיים של אהבה. וזה, חשב במעורפל, בהחלט לא היה פרוטוקול. אם אתן לעצמי לצאת משליטה, אהרוס את כל העסקה.
  
  
  הוא חזר בו מההערה הפשוטה והמטופשת. "אתה חושב שאתה מזהה אותי שוב?"
  
  
  עיניים כהות נצצו מאחורי מסכת השטן. היא לא זזה. עכשיו היא עשתה צעד אחד לעברו. קולה היה רך, מווסת היטב, והיא דיברה אנגלית ללא מבטא - אנגלית טובה וברורה מבחינה דקדוקית עבור מישהו שלמד אותה בשקידה כשפה שנייה. הטונים הרכים שבקעו מאחורי המסכה הגרוטסקית זעזעו שוב את ניק קרטר.
  
  
  "אני צריך להיות זהיר מאוד, מר קרטר. כמו שזה אמור להיות. רק לפני שבוע שכב גבר אחר על אותה מיטה והבטיח לי שזה מר ניקולס קרטר. הוא נראה בדיוק כמוך. הוא דיבר בדיוק כמו שאתה מדבר עכשיו.
  
  
  ניק הרים את רגליו מהמיטה ולבש את הגלימה הכתומה שלו, נלחם נגד עצבנות. וילהלמינה, הלוגר, התמקמה בנוחות בנרתיק הפלסטיק שלה בחגורת המכנסיים הקצרים שלו. תודה לאל שהקרובים הישנים השאירו לו את זה.
  
  
  ניק אמר, "האם האדם האחר הזה הוא ניק קרטר המזויף הזה? אתה אומר שהוא היה כמוני? עכשיו תחשבי על זה, גברת... אה... איך אני צריך לקרוא לך?
  
  
  האם יכול להיות שעיניים כהות נצצו מאחורי המסכה? הוא לא יכול היה להיות בטוח. עכשיו בניחוח שאנל מס'. 5 היה משהו מוכר ומרגיע. אחרי הכל, זו הייתה רק אישה. וזה היה ניק קרטר - האמיתי. הוא יכול היה להתמודד עם זה.
  
  
  "תקראי לי דילה לוטי," היא אמרה. "זה השם שלי. וכן - הוא באמת נראה כמוך. חוץ מזה אולי..." היא פסעה צעד לעבר המיטה והביטה בניק. "אולי העיניים שלו היו קצת יותר קרות. אבל זה שיפוט רגשי, סובייקטיבי אבל הוא היה בדיוק כמוך מספיק כדי לעבור כל מבחן מלבד המבחן החמור ביותר.
  
  
  "הוא הונה אותך? חשבתם שהוא הניק קרטר האמיתי? בזמן?"
  
  
  מסכת השטן נעה בהכחשה. "לא. לא הוליכו אותי שולל. העמדתי פנים, אבל ידעתי שהוא בעצם סוכן סיני שמתחזה לך, מר קרטר. אתה מבין, הזהירו אותי.
  
  
  ניק התעסק עם הסיגריות הנותרות. "לא אכפת לך?"
  
  
  יד זעירה, בצבע צהוב נרקיס, הגיחה מהשרוול הרב של הגלימה. הוא נופף בהסכמה. ניק ראה שהציפורניים שלה ארוכות, מעוקלות וצבועות באדום דם.
  
  
  הוא הדליק סיגריה ויישר שוב את גלימתו. הוא היה קצת יותר רגוע, קצת פחות נרגש עכשיו כשהם מתחילים לעסוק בעניינים, אבל הרצון עדיין רדף אותו.
  
  
  הוא נשף עשן כחול ואמר, "אתה יודע, אנחנו קצת לא בטוחים לגבי זה ב-AX. תגיד לי ישר לפרוטוקול - איך הזהירו אותך? הסוכן הזה, הרמאי הסיני הזה, הרג את האיש שלנו פיי לינג בקאיצה, כלומר במרכז טיבט. בין פה לשם יש הרבה הרים. איך יכולת לגלות על הרצח של פיי לינג כל כך מהר?
  
  
  הוא ראה עיניים כהות מתרחבות מאחורי המסכה. היא עשתה צעד נוסף, שילבה את ידיה על חזה. "חזה חזק ומלא," הציע ניק. צריך לחבוש עכשיו. ניחוח שאנל היה חזק יותר.
  
  
  "אתה נשמע כאילו אתה לא ממש סומך עליי, מר קרטר." האם היה שמץ של לעג בקול?
  
  
  "זה לא עניין של אמון, דילה לוטי. רק עניין של זהירות. אני רוצה לדעת איך זה יכול לקרות. אני רוצה, אני צריך לדעת כמה שיותר על זה. משהו קטן, משהו שאתה לא חושב שהוא חשוב, יכול להתברר כחשוב ביותר. אתה מבין?"
  
  
  "אני מבין, מר קרטר. תצטרך לסלוח לי - אני חדש בדברים מהסוג הזה. אני כוהנת גדולה, לא מרגלת. הסכמתי לעבוד רק בשבילך, בשביל האנשים שלך, כי הסינים נמצאים במדינה שלנו, ואני רוצה שהם יעזבו. שנאה, מר קרטר, או הטפת שנאה מנוגדת לאמונה שלנו, אבל אני חוטא. אני שונא את הסינים! הם חזירים. כלבים! »
  
  
  N3 הרגיש נינוח יותר. הסם עדיין פעל בתוכו, אבל כעת הוא חש את התשוקה העזה שלו לאישה, כל אישה, מתפוגגת. מוחו התנקה; החדר, האישה במסכה - הכל הפך שוב ברור ומובחן.
  
  
  להפתעתו הקלה, דילה לוטי הלכה לצד הנגדי של המיטה והתיישבה. "קודם כל," הוא חשב. הוא פנה אליה וגיחך. "האם לא יהיה לך נוח יותר אם תוריד את הדבר הזה - כלומר, החלק של ליל כל הקדושים? היא נראית כבדה.
  
  
  המסכה התנדנדה לעברו, והוא הבחין במבט של עיניים כהות. הייתה הערה מוזרה בתשובתה. "אני מעדיף להשאיר את זה לעת עתה, מר קרטר. אולי מאוחר יותר? אתה חייב לישון שוב ולקחת עוד תרופות - ואז אחזור אליך.
  
  
  ואז אני אוריד את המסכה שלי. אתה מסכים?"
  
  
  הפורמליות ירדה. ניק חייך והדליק עוד סיגריה. "אני מסכים, אבל אני לא יודע כלום על סמים. מונח בלגימה האחרונה של חלב יאק! ומה היא שמה שם בכלל? הוא העיף מבט אל חלציו ללא תנועה כעת. "זה... אה... יש לזה כמה השפעות מוזרות."
  
  
  אם דילה לוטי ידעה למה הוא מתכוון, היא לא נתנה שום סימן. עם זאת, קולה היה חם וידידותי יותר כשאמרה, "זהו שורש סנגה, סוג של פטריית בר שגדלה על פסגות הרים. נדיר מאוד. אתה חייב לקבל את זה, מר קרטר. אני יודע. אני עצמי סבלתי ממחלת גבהים. שורש הסנגה מקל את העומס על הלב שלך - אחרת הוא נשחק באוויר הדליל הזה".
  
  
  N3 הביט במסכת השטן. "יש לזה תופעות לוואי מסוימות", אמר בהבעה תמימה.
  
  
  הפעם לא היה ספק – העיניים הכהות הבזיקו והבהבו. "אולי," הודתה דילה בפני לוטי. "ואולי גם תופעות הלוואי מועילות. אבל אנחנו חייבים לחזור לעניינים, מר קרטר. אני חייב לעזוב בקרוב. אתה יודע, יש לי את האחריות שלי.
  
  
  ניק תהה מהן החובות אחרי חצות בלה מסרי, בודד ונצור על ידי סופת שלג, אבל הוא לא שאל. הוא הקשיב, רק מדי פעם מפריע לשאול שאלה.
  
  
  שבוע קודם לכן, יום לפני הגעתו של ניק קרטר המזויף, הגיע שליח ל-La Maserie. היה לו פיסת נייר בצרור, ותוך חצי שעה הוא מת מתשישות. אבל הוא היה שרפה, עם ריאות מדהימות, והוא הגיע כל הדרך מלמאר אחר בקייטס. המסר שנשא היה מקושקש בדם - דמו של אדם גוסס. הסוכן הסיני עשה טעות נוספת - לאחר שירה בפיי לינג, הוא לא בדק שהלאמה מת.
  
  
  ניק שאל, "האם עדיין יש לך את ההודעה הזאת?"
  
  
  דילה לוטי לקחה דף נייר מחוספס משרוולה הרחב והושיטה לו אותו מעבר למיטה. האצבעות שלהם נגעו לרגע, וניק הרגיש כאילו הוא הלם בהלם חשמלי. הוא הרים את הפתק לגובה העיניים באצבעות רועדות קלות. אלוהים, הוא היה צריך להיזהר! המחלה חזרה!
  
  
  הוא לא הצליח להבין כלום מהפתק הזה. זה נראה כאילו זה באמת נכתב בדמו של אדם גוסס - עקבות תרנגולת שרבטו ברעד. הוא התרשם שצריך לקרוא אותו מימין לשמאל. הוא החזיר אותו לדילה לוטי במבט תמה. "אני חושש שתצטרך לקרוא לי את זה."
  
  
  הוא לא ראה אותה מחייכת מאחורי מסכת השטן, אבל הוא הרגיש את זה. "זה באורדו," היא הסבירה. "הצורה הגבוהה ביותר של הינדוסטאני, כמרים משכילים משתמשים בה לפעמים. זה לא אומר הרבה - לא היה לו זמן. רק שהוא נהרג על ידי האיש שהעמיד פניך, מר קרטר. זה סוכן סיני. הוא מבקש ממני להעביר זאת לאנשיך - AXE - ומזהיר שסוכן סיני כנראה יעצור כאן בדרכו במעבר לקשמיר. הוא גם מציע לי להעמיד פנים בבורות ואיך אומרים את זה...?
  
  
  "הם שיחקו איתו".
  
  
  הנהון שלה היה מפוקפק. "כן... אני מניח שמשהו כזה. עשיתי כך. בבוא העת הגיע מתחזה, בדיוק כמוך, מר קרטר. אני... אה... שיחקתי יחד. הוא שאל הרבה שאלות. גם אני. אני חושב שהוא בטח בי - הוא לא חשד שאני יודע את האמת - אבל אני לא חושב שהוא אמר לי משהו חשוב. גם לא סיפרתי לו שום דבר שהוא לא ידע או יכול היה לגלות בקלות. הסיבה הייתה פשוטה - לא ידעתי שום דבר שיכול לעניין אותו. כפי שאמרתי, אני כוהנת גדולה, לא מרגלת או סוכן חשאי. התפקיד שלי היה אמור להיות תפקיד משני, פסיבי – הייתי צריך להעביר מידע מדי פעם אם חשבתי שזה חשוב. זה הכל. אבל פיי לינג גסס ולא היה לו למי לפנות - אז הוא שלח אליי שליח".
  
  
  "ושלחת לנו את החדשות שלו - זה אומר שיש לך משדר כאן בלה מסרי!"
  
  
  מסכת השטן הנהנה. קולה נשמע מסויג. "כן, יש משדר. מוסתר היטב. הזהירו אותי לעולם לא להשתמש בו אלא במקרה של סכנה חמורה - תמיד יש פטרולים סיניים בסביבה ולחלקם יש מכונות מיוחדות - מה שהם משתמשים בהם כדי לזהות משדרים נסתרים? »
  
  
  "ציוד למציאת כיוון רדיו," אמר ניק. "כן, ב-הם יהיו. אבל זה נראה כאילו יצאת מזה, דילה לוטי. לא היו לך חיילים סינים? "
  
  
  "עדיין לא. אני מקווה שלעולם לא אגלה אותם. ואשמח כשהכל ייגמר - אני לא מצויד לעבודה הזו. אני אישה ואני מפחדת!"
  
  
  "את מצליחה עד כה," אמרה לה N3. "נהדר, היינו אבודים בלעדיך, דילה לוטי. הדברים הם באמת בלגן. לא היינו יודעים כלום על הסוכן המזויף הזה אלמלא אתה - לפחות לא עד שהוא גרם לנזק רציני. בינתיים אני לא רחוק ממנו".
  
  
  "הוא עזב לפני ארבעה ימים."
  
  
  "מעבר למעבר לקשמיר?"
  
  
  היא הנהנה. "כן. היה לו מדריך, פוני וחמישה או שישה גברים. הם לא נשארו כאן בלה מסרי - מזג האוויר היה אז טוב, והם חנו בערוץ. אני חושב שהם היו חיילים סינים בלי מדים. אבל זה רק ניחוש - הוא שמר אותם לעצמו.
  
  
  
  אפילו לא היה להם מה לעשות עם הבנות שלי, וזה מאוד חריג לחיילים". דילה לוטי הרשתה לעצמה הצחוק הקטן ביותר. ניק גם חשב שהוא זיהה שמץ של ערמומיות בקולה, אבל הוא התעלם מההתחלה - אם זה היה המצב - והמשיך בנחישות בעסקיו.
  
  
  הוא שפשף את עיניו; הוא הרגיש שוב ישנוני. ואז הוא אמר: "אז לא אמרת לו כלום - לא יכולת. אבל מה הוא אמר לך? אני אמור לדעת את זה.
  
  
  "לא הרבה. רק שהוא נוסע מכאן לקרצ'י במשימה סודית. כמובן, הוא לא אמר מה זה. העמדתי פנים שאני מאמין לו ולא שאלתי יותר מדי שאלות - פחדתי שהוא יחשוד אני." ולא רצה להצטרף לפיי לינג."
  
  
  קראצ'י! פקיסטן! N3 נזכר כעת במילותיו של הוק. האדומים הסינים עשויים לנסות לשים את ידיהם על עוגת הודו-פק. שמור את המחבת לרתיחה. נראה היה שהוק ניחש נכון. אלא אם כן, כמובן, זו הייתה תחבולה מכוונת, תחבולה להרחיק את ניק מהכביש בזמן שהעסקה האמיתית נגמרה במקום אחר.
  
  
  משום מה הוא לא חשב כך. אמנם, הוא לא חשב יותר מדי ברור כרגע, למרות שהוא היה על סמים, אבל הוא הסכים עם הוק שחלק מהמקרה הוא לפחות מלכודת כדי למשוך אותו לטווח קטלני. אם זה היה נכון, הסוכן המזויף היה משאיר שובל ברור. דבר נוסף הוא שהסוכן והבוסים שלו בבייג'ינג לא ציפו שהתחבולה שלהם תתגלה כל כך מהר. הם היו יודעים שמנגנון ה-CIA וה-AX בטיבט הוא גס ופרימיטיבי בשלב זה. הם בטח הימרו קצת, תלוי במזל שלהם, והם לא הצליחו.
  
  
  בקול, אמר ניק, "הייתי רק ארבעה ימים אחריו. אשיג את זה. תודה, דילה לוטי".
  
  
  היא קמה וניגשה למיטה כדי לעמוד לידו. ידה השברירית בעלת הקצה האדום הושטה אליו והתעכבה לרגע. העור שלה היה קריר.
  
  
  "אני מקווה שכן, מר קרטר. עכשיו אני חייב ללכת. ואתה... אתה צריך לקחת את התרופה שלך שוב ולהישאר רגוע.
  
  
  ניק מצא את עצמו נאחז בידה. "אמרת שתחזור, דילה לוטי. ואתה לא יכול להפסיק לקרוא לי מר קרטר? ניק יהיה טוב יותר - ידידותי יותר.
  
  
  עיניים כהות ארוכות הביטו בו דרך החרכים במסכת השטן. "אני עומד במילה שלי - ניק. אני אחזור. בעוד כשעה. אבל רק אם תהיו צייתניים ותקחו את התרופה - לעולם לא תתפסו את השטן הסיני הזה אם תהיו חולים".
  
  
  ניק ציחקק והרפה את ידה. "בסדר, אני אקח את זה. אבל אני מזהיר אותך - השיקוי שלך יכול להיות קטלני. אולי אתה מצטער שגרמת לי לשתות את זה! "
  
  
  עכשיו היא הייתה בפתח בקיר. היא הסתובבה והוא הרגיש שוב את החיוך מאחורי המסכה שלה. "אני לא אתחרט על זה," היא אמרה בשקט. "אני יודע על שורש הסנגה. ואל תשכח, ניק, שאם אני הכוהנת הגדולה, אז אני גם אישה. אני אחזור אליך."
  
  
  כשהיא נעלמה לתוך הקיר, ניק אמר, "מה עם המדריך שלי, חאפד? אני מקווה שתטפלי בו היטב.
  
  
  היא צחקה, והצליל היה כמו פעמוני כסף בחדר, עדין אך מהדהד.
  
  
  "אני לא מטפל היטב במדריך שלך, ניק, אבל הכוהנות שלי כן." אני לא אוסר על זה - גם הן נשים. נשים צעירות. הם הגרלו והיו עשרה ברי מזל".
  
  
  היא נעלמה. נשמעה חריקה קלה של מכונות, וקוף הנחושת החל לחזור למקומו.
  
  
  N3 נשכב על המיטה והחל להביט בתקרה. עשרה זוכים ברי מזל! אלוהים! הוא קיווה שהאפד בכושר.
  
  
  כעבור כמה דקות ניגשה אליו הזקנה עם ספל גדול נוסף של חלב יאק. ניק שתה בלי מחאה. אתה יכול לשחק יחד ולעבור את כל המסלול. עכשיו הוא ידע ששורש הסנגה הזה, מה שזה לא יהיה, הוא גם סם אירוטי. אפרודיזיאק. הם כנראה האכילו את חאפד באותם דברים. לא פלא שהבנות עמדו בתור.
  
  
  הוא בחן את מצפונו המקצועי - הדבר היחיד שאי פעם היה אכפת לו - ומצא שהוא ברור. לעת עתה הוא עשה כל שביכולתו. הוא יצר קשר. הוא ידע מה שהוא צריך לדעת. אפילו הוק לא ציפה שהוא יעשה את דרכו דרך מעבר קראקורם בסופת שלגים.
  
  
  "אז תפעיל את המוזיקה ואת הבנות הרוקדות," אמר N3 לעצמו, נרגע וצופה בכוהנת הזקנה מוסיפה עוד פחם לפלטה. לא היה לו מה להפסיד מלבד מעלתו, וזה היה יותר מקצת מרופט. כן, נראה היה שעוד לילה שלם לפנינו. הוא לא הטיל ספק לשנייה שדילה לוטי תחזור - ההבטחה הייתה בקולה.
  
  
  נשאר גרד אחד קטן במוחו. היא לא הראתה לו מסמכים ולא שאלה אותו דבר. כמובן, אי אפשר לצפות ממנה לגלות על מספר הזהב, אבל בכל זאת...
  
  
  הוא דחה את המחשבה. דילה לוטי הייתה חדשה, חובבת ומצאה את עצמה במצב חירום. אל תדאג לגבי זה. בכל מקרה, היה לו את הנשק והשכל שלו -
  
  
  או שהוא היה מספיק חכם? הוא מצא את עצמו צוחק ומתגלגל על המיטה. הכוהנת הזקנה הביטה בו, חייכה בחביבות והלכה ונעלה אותו שוב.
  
  
  ניק שמע צליל של צליל גבוה.
  
  
  הצחוק שלו עצמו. לו רק הוק היה יכול לראות אותו עכשיו! הוא בטח יקבל הרצאה על מוסר ועוולות! ניק שוב פרץ בצחוק. ראשו היה כרית נוצה שצפה על כתפיו. החדר היה רך, רך, חם ונעים - ומה אכפת לעולם סביבו?
  
  
  "יכול להיות שפשוט אחליט להישאר כאן לנצח," אמר לחדר. "לעולם אל תעזוב! אלף נשים רעבות לגברים!" אלוהים! הוא וחאפד הזקן יכלו לקבל את הריגוש של החיים!
  
  
  עלה בדעתו שאין לו מושג איך נראית דילה לוטי. לא היה אכפת לו. זו הייתה אישה, רכה, מעוקלת וריחנית. אולי בכל זאת זו לא מסכה - אולי אלו הפנים האמיתיות שלה! עדיין לא היה אכפת לו. גבר יכול בסופו של דבר ללמוד לאהוב פנים כאלה - ומה שהוא הרגיש עכשיו לא ייקח הרבה זמן!
  
  
  ניק קרטר תחב את אחת הכריות לתוך פיו כדי להחניק את צחוקו. הוא הרגיש כל כך טוב - טוב - טוב...
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  המוות המתוק
  
  
  ניק נמנם, אבל התעורר מיד כששמע את קוף הנחושת מתנדנד על צירו. הוא התיישב בפתאומיות על המיטה, מודע במעורפל למה שקורה לו - ולא אכפת לו מזה או מהתוצאות כלשהן. התאווה זרחה בתוכו.
  
  
  מנורת השמן היחידה בחדר ריצדה. הפלטה זהרה בעין אדומה גדולה. דילה לוטי נכנסה לחדר, והקוף נסגר מאחוריה. היא התקרבה כמה מטרים למיטה ועצרה. בלי לומר דבר, הם הביטו זה בזה.
  
  
  אפילו בלי מסכת השטן, היא הייתה גבוהה. זה כמעט הגיע לסנטר שלו. היא לבשה שמלה בודדת דמוית סארי עשויה משי ירקן שקוף. מתחתיו, עורה, משומן היטב וריחני, נוצץ בנצנץ של שנהב ישן. צהוב חיוור עדין. שערה היה גוש מבריק של משי שחור, מוחזק גבוה ומוחזק על ידי מסרקי ענבר. פיה היה ניצן ורדים קטן, רטוב ומרוסק, וכשדיברה לבסוף, שיניה נצצו בחצי האור.
  
  
  "אתה מחבב אותי, ניק?" היה לעג בטון שלה.
  
  
  "אני אוהב אותך!" אמר ניק קרטר. "בוא הנה."
  
  
  "עדיין לא. אל תמהרי אותי." החיוך שלה היה רפה. "אתה לא ממהר עם אהבה - אתה מתעכב איתה ונהנה ממנה יותר."
  
  
  התשוקה שטפה את ניק. דחף כזה יכול להרוס הכל, אבל הוא לא יכול היה לשלוט בעצמו! הוא היה חייב לקבל אותה. כַּיוֹם! בדקה זו - בשנייה זו! הוא קפץ מהמיטה, זרק את גלימתו והחליק מהמכנסיים הקצרים.
  
  
  ריאותיו כאבו ממאמץ הדיבור. "בוא הנה," הוא קרקר שוב. "למען השם!"
  
  
  דילה לוטי התנשפה למראהו. פיה האדום יצר "O" עגול בהפתעה. היא צחקה, "צדקת, ניק יקירי. לשורש סנגה יש תופעות לוואי! »
  
  
  ניק צעד לעברה צעד. זעם התלקח בתוכו. מה לעזאזל - אם הכלבה הצהובה החיוורת הזו הייתה מתגרה אחרי כל ההצטברות שלו, הוא היה חונק אותה! אז הוא יעזור לו!
  
  
  דילה לוטי הצביעה עליו בציפורן ארגמנית ארוכה. "שב על המיטה," היא הורתה בשקט. ניק מצא את עצמו מקשיב. זה נראה נכון שהוא יציית לה. אין שאלות. הכעס שלו פג ונעלם רגע לפני כן.
  
  
  N3 ישבה עירומה על המיטה והסתכלה עליה. דילה לוטי התקרבה אליו באיטיות. הוא הבחין בפעם הראשונה שהיא נועלת נעלי עקב אדומות. כרגע הם לא נראים לא מתאימים.
  
  
  היא עצרה במרחק של שניים עשר סנטימטרים ממנו. הוא יכול היה לראות את האש הבוהקת של ספיר הענק המחוברת לטבורה, זורחת מבעד לשמלתה השקופה כמו עין מפתה. בטנה הייתה שטוחה ומגוונת, צבע שמנת עשיר. כשהוא רכן פנימה לנשק אותה, זה היה קריר וקטיפתי.
  
  
  דילה לוטי הניחה את ידיה על כתפיו ודחפה אותו בעדינות. היא נישקה אותו על מצחו בשפתיים רטובות וחמות, ואז התרחקה מעט. היא הרימה את ידיה והבגדים נפלו, קצף חלקלק שטף את רגליה הארוכות והנטולות פגמים. N3 הביטה בה בהשתאות. כל פעימה בגופו דרשה אותה. סוף סוף זו הייתה שלמות באישה! מקסימום זה יתרון! מה שכל גבר תמיד חלם ושאף אליו! לרגע התגבר עליו ספק ופחד - היא לא אמיתית! הוא ראה אותה בחלום - בהשפעת הסם הוא ראה רק אותה!
  
  
  דילה לוטי כרכה את זרועותיה סביב שדיה ורכנה לעברו, מושיטה את המלונים העסיסיים האלה לליטוף שלו. "נְשִׁיקָה!"
  
  
  ניק קרטר ציית. זה לא היה חלום. שדיה היו חמים, קרירים, מוצקים ורכים. הפטמות הקטנות העליזות נצבעו בכבדות. הם היו ריחניים בניחוח שנכנס לנחיריו בזמן שהוא נישק ושטף אותם בלשונו. הוא הבחין, כמעט בלי הכרה, שהיא ציירה ספירלות מוזהבות סביב כל שד. זה לא נראה מוזר במיוחד. לא היה שום דבר מוזר עכשיו - הכל היה ללא רבב, הכל היה מסודר וכמו שצריך.
  
  
  דילה לוטי עמדה ברגליה היפות פרושות לרווחה, ראשה וכתפיה משוכים לאחור, ואגן השטוח שלה נדחף קדימה. היא העבירה את אצבעותיה בשערו החלק של ניק. היא הניעה את האגן בתנועות גליות ומעגליות. היא אפשרה לחפש באצבעותיו בתאווה. היא נאנקה והלכה לעברו, מתפתלת ומתפתלת כשידיו מחפשות כל סוד.
  
  
  
  לפתע, בקריאה חסרת נשימה, היא נפלה על מיטתו. רגליה הארוכות לחצו אותו בסגן של בשר קטיפה, והוא לא היה מסוגל לספק את תשוקתו התזזיתית, להפיג את המתח האדום הנורא שקרע אותו לגזרים. כשניק התחיל לקלל, כשהיא מוחה במרירות, היא כיסתה את פיו בפיה.
  
  
  פיה היה חמדן, אפילו אכזרי. הוא מצץ אותו והלשון שלה השתגעה, והניעה את תשוקתו עוד יותר. היא נישקה אותו בלהט ערפד, וידיה הקטנות והעדינות שיחקו איתו. זה היה בלתי נסבל! ניק הגיע אליה. די עם השטויות הארורות האלה!
  
  
  דילה לוטי הייתה מהירה מדי בשבילו. כמו רוח רפאים, בשרה החלקלק והמשומן חמק מידיו. היא הניחה את אצבעה על שפתיו. "שכב בשקט," היא הורתה. "שכב בשקט ותקשיב, אהובי. אני רוצה אותך כמו שאתה רוצה אותי - אבל זה לא יכול להיות! אני הכוהנת הגדולה - נדרתי נדר בתולים! »
  
  
  "הגיע הזמן לחשוב על זה!"
  
  
  היא נגעה שוב בשפתיו באצבעה. "אמרתי לשתוק! אני אגיד. אני אסביר - ולא תצטער על זה, ניק שלי. רק סבלנות. יש דרכים אחרות להביא הנאה גדולה. אתה חייב לזכור איפה אתה, יקירתי. זו לא ארצות הברית, שבה הכל, אפילו אהבה, נעשה בחיפזון. זו טיבט ואנחנו מאוד קרובים להודו - מעולם לא שמעתם על הקאמה סוטרה? »
  
  
  N3 נלחם בדרכו החוצה מערבך הסמים מספיק זמן כדי לומר שהוא באמת שמע על הקאמא סוטרה, שהוא קרא אותה, והוא היה ארור אם הוא מתעניין כרגע בספרות אירוטית הינדית!
  
  
  לשונה הפכה לטפטוף מתוק של דבש בפיה כשהיא לחשה, "הקאמה סוטרה מזכירה חלופות, ניק. בדרכים אחרות. אז, אתה מבין, אני לא הולך לאכזב אותך - אז עכשיו תירגע, היה סבלני ובואי איתי לגן הריחני. עצום עיניים, יקירתי, ואל תחשוב. אל תנסה להבין מה אני עושה - פשוט תהנה מזה. אני אקח אותך לגן עדן! »
  
  
  ניק קרטר בהה בתקרה. נראה היה שהוא נע באור קלוש של מנורת שמן בודדת. דילה לוטי עזבה אותו לרגע - הוא שמע את ההחלקה הקלושה של רגליה היחפות - וריח הקטורת החל להתפשט בחדר. היא זרקה אותו לטיגון. החומר היה בעל חריפות נעימה של שריפת עץ, רק הרבה יותר קל ומתוק, ועם רקט קלוש של בשר.
  
  
  "תנשום עמוק," האישה לחשה. "נשום עמוק - זה יעזור לך ליהנות מזה."
  
  
  ניק ציית. איכשהו הוא ידע שמעכשיו הוא תמיד יציית לה. דילה לוטי הייתה הכוהנת הגדולה - הכוהנת שלו! הוא תמיד יציית לה. הוא חייב! בתמורה לציות היא תוביל אותו לגן ריחני ותעניק לו הנאות כאלה! הוא חשב שהכל די חתוך ויבש, באמת. גוֹרָל! קארמה! סוף סוף הוא הגשים את ייעודו - עוד למה הוא נסע כל כך הרבה קילומטרים מייגעים למקום הזה כדי לעשות - לעשות מה? הוא שכח לגמרי.
  
  
  דילה לוטי התיישבה לרגליו. הוא הרגיש את ישבנה הדק על רגליו, הרגיש את אצבעותיה הדקות מחליקות לאורך ירכיו. גבוה יותר ויותר - האצבעות מיומנות, סבלניות ומתריסות. ניק הרגיש שהוא מתחיל לרעוד מעט.
  
  
  זו הייתה מלחמה בין ההוויה החושנית שלו, שהיתה עכשיו נרגשת להפליא, לבין האינטלקט שלו. והאינסטינקט שלו. סט קטנטן של גונגי ברונזה הלם איפשהו בחלק האחורי של מוחו והזהיר אותו. נגד מה? הוא לא ידע, וכמעט עד כדי סכנה, לא היה אכפת לו.
  
  
  הוא החל לחוש רוך מוזר, מהול באיבה בלתי מוסברת, כלפי האישה הזו שהרסה אותו. בינתיים, הוא חשב, מה שיגידו, אנחנו אוהבים! זה היה רגע שנתפס בזמן שבו כל השאר נשכח ונשארו רק שניים בעולם. כמובן שזה היה סם. סם שפועל להרוס את הרצון והאינטלקט קילמאסטר, שהיה יצירת מופת בקרב סוכנים, שהיה קרוב לשלמות בנפש, בגוף וברצון כמו סוכן חשאי, אולי עדיין אנושי.
  
  
  וקילמאסטר היה מאוד מאוד אנושי.
  
  
  הוא גם הרגיש שלפחות בינתיים הוא מפסיד בקרב הזה. אולי הפעם הוא לקח על עצמו יותר ממה שיכול היה להתמודד. התרופה הייתה כל כך חזקה, וכרגע היא הייתה כל כך חלשה. ובכל זאת הוא חייב איכשהו לשמור על שפיותו אפילו בניסיון המתוק הזה שהיא העבירה אותו עכשיו. ואז בפעם הראשונה הוא שמע אותה גונחת והרגיש שהיא שותפה לרגשות התשוקה שלו.
  
  
  הוא לא יכול היה לזוז. לא יכול היה לדבר. כרגע הוא היה אי צף של שלווה ללא כל רצונות. הוא היה לבד ביקום. הוא היה כלום. לא קיים. לבסוף הוא השיג את המטרה ההינדית של שלמות - נירוונה. שום דבר!
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  התעוררות גסה
  
  
  כאשר N3 התעורר כמה שעות לאחר מכן, הוא היה לבד. כל מנורות השמן דלקו, והחדר זוהר באור חום צהבהב. הוא שכב שם זמן מה, ניסה להילחם בסם, מנסה לנקות במוחו מי הוא, איפה הוא, ולמה. זה לא הועיל.
  
  
  הוא חשב רק על דבר אחד - על נשים! דילה לוטי, אם אפשר - אם לא אז אישה.
  
  
  לניק לא היה מושג על זמן - לא היה לו מושג כמה זמן הוא היה בלה מסרי. זה יכול להיות דקות, שעות, ימים, חודשים, שנים - זה לא משנה. ליד המיטה היה ספל של יאק מוכר עם חלב, והוא שתה אותו כדי להרוות את צימאונו הכואב - בידיעה שמדובר בסם, ולא אכפת לו. הוא הלך לאורך קירות החדר, עירום כמו ביום היוולדו. הסם הסית אותו. הוא צריך לקבל הקלה.
  
  
  עד מהרה זה הגיע. כעבור חצי שעה הביא הטרור הזקן שלוש כוהנות צעירות מצחקקות. הם היו מכובסים, מבושמים ומונגוליים יפים - ולא פחות להוטים להקלה כמוהו. הם לא בזבזו זמן. הם הקיפו את ניק והשכיבו אותו על המיטה מתחת לגפיים חומות עבות ושדיים צעירים ומוצקים. הם לא דיברו מילה באנגלית, ואיש האקסית לא דיבר טיבטית, מונגולית או כל שפה אחרת. זה לא היה משנה. ארבעתם המציאו את השפה שלהם, לשון פרנקה של צחוק וצחקוקים.
  
  
  כאשר הבחין ניק מה עשה לבסוף אפילו עם הסם שבתוכו, הצעירה מבין הכוהנות - היא לא הייתה יכולה להיות יותר משש עשרה - לקחה מכיס גלימתה את אחד מאבזמי הכסף המפורסמים ובצחקוק הורתה. ניק בשימוש הנכון שלו. זה ממש הפך אותו לאדם חדש! מאוחר יותר הוא נמשח באבקה אדומה מוזרה, שפשף היטב, מה שהוציא אותו לטירוף חדש. צעירים, מבודדים, לכודים במדבר, נראה היה שהשדים האלה יודעים את כל הטריקים של אהבה. האורגיה, למרות שניק חשב שהיא כזו, נמשכה כמה שעות. לא היה אוכל ושתייה, ואף אחד לא הפריע להם. לפעמים שתי הכוהנות הקטנות היו משאירות את ניק לבד עם השלישית בזמן שהתעלסו יחד, כולן באותה מיטה.
  
  
  שום דבר מכל זה לא נראה מוזר לניק קרטר. הוא ידע שהוא על סמים, הוא הודה בכך. הוא ממש אהב את זה! הוא רצה את זה! דבר נפלא הוא שורש הסנגה. הוא אף פעם לא יכול לקבל מספיק מזה! הוא נולד מחדש - הוא היה חופשי ומתנדנד על פסגת העולם, מזמן עבר את ענן תשע והתקרב לענן תשעים ותשע!
  
  
  N3 מעולם לא ידע מתי השדים עזבו אותו. רגע אחד הם היו מתוחים על המיטה איתו - ברגע הבא הוא היה לבד, מתעורר מבולבל ומסתכל מסביב. הוא הרגיש קר ועצביו עלו. ליד המיטה עמדה כוס חלב יאק, והוא הושיט יד אליו כשקוף הנחושת החל להיפתח.
  
  
  ניק הרים את הספל אל שפתיו והתכונן לשתות. הוא חייך אל הקיר המוארך הכהה בקיר. "דילה לוטי! חשבתי שלעולם לא תחזור. אני-"
  
  
  חאפד נכנס במהירות לחדר. לפני שניק הספיק לעצור בעדו, הוא תפס את הספל ושפך את חלב היאק על הרצפה. "עדיף לא לשתות יותר, אדוני. אני חושב שכבר השתמשת הרבה בסימום הזה. רע מאוד. בוא - נעזוב במהירות את המקום הזה. יש כאן סכנה גדולה! »
  
  
  ניק ישב עירום על המיטה, גירד את הזיפים על פניו וחייך אל המנצח. חאפד היה ג'ו טוב, בחור נהדר, אבל הוא התעלה קצת על הראש. הוא לא היה צריך לשפוך את החלב הזה. עכשיו הוא יצטרך לבקש מהזקנה שתביא לו...
  
  
  חאפד הושיט לו בקבוקון קטן של נוזל צהוב שמנוני. "שתה, בבקשה. אני מניח שזה מה שאתה מכנה תרופה נגד. הסם יהרוג. שתה מהר, בבקשה. אין לנו הרבה זמן, אדוני. לך מפה, הובה - אני חושב שהחיילים הסינים הגיעו. הם יהיו כאן עכשיו, ללא סערה.
  
  
  ניק קרטר קם על רגליו. כדי לרצות את חאפד הזקן והטוב, הוא שתה את תכולת הבקבוקון והחל להקיא – החומר הריח וכנראה היה לו טעם של שתן.
  
  
  "אההה!" הוא ניגב את פיו בידו. "מה זה לעזאזל?"
  
  
  חאפד חייך קצרות: "יאק, שתן, אדוני. ודברים אחרים. עכשיו אתה יכול ללכת, נכון? תבוא איתי, הובה? אני מראה לך דברים חשובים."
  
  
  "ללכת? כמובן שאני יכול ללכת. אתה חושב שאני... ניק עשה כמה צעדים והתנודד, כמעט נופל. לעזאזל! הוא היה חלש כמו חתלתול.
  
  
  פניו הכהות של חאפד הראו רגע של בלבול. "פחדתי מזה," הוא אמר לניק. "שורש הסנגי עשה את זה - רע מאוד אם יש לך יותר מדי. ואתה כבר חולה - לעולם אל תיקח סנגה."
  
  
  N3 התמוטט על המיטה בחיוך אידיוטי. "זה מה שאמי הזקנה הקדושה, חאפד, אמרה לי. "לעולם אל תיקח סנגה," היא אמרה. אלף פעמים היא אמרה, "תתרחק משורש הסנגה הזה, ילד!"
  
  
  חאפד קימט את מצחו. "לא מצחיק, אדוני! החיילים הסינים מגיעים והראש מספר אחת שלי נחתך במהירות. אולי לא אתה, אבל אני. אתה ממש מתאמץ ללכת, הא?
  
  
  ניק התמוטט על המיטה, צוחק. פתאום הכל נהיה מצחיק להפליא. "לעזאזל עם ההליכה, חאפד! לעולם לא אלך שוב! אני לא מתכוון לעשות שום דבר אחר מלבד להישאר במיטה הזו ולנאוף! זה הכל, חבר! אני אשאר כאן ואקח הפסקה מהחיים המטופשים שלי! האם אתה רוצה להצטרף אלי, חבר זקן?
  
  
  חאפד הטיל סדרה של קללות, החל מסינית לאנגלית, טיבטית והינדוסטנית. "בן זונה לעזאזל," הוא אמר לבסוף. "אולי אני צריך לברוח ולעזוב אותך, אדוני, אבל אני לא. אתה אדם טוב. "
  
  
  ניק קרטר שם את ראשו בין ידיו והחל לבכות בשקט.
  
  
  
  "גם אתה אדם טוב, חאפד," הוא התייפח. "חבר אמיתי. אני אוהב אותך!"
  
  
  חאפד ניגש לסוכן האח הגדול והכה אותו בחוזקה בפניו. "אני מאוד מצטער, אדוני. אבל צריך לעשות משהו! לא כל כך הרבה זמן! »
  
  
  N3, שיכול לשבור אדם קטן לחתיכות ביד אחת, המשיך לבכות. הרי חאפד לא היה חבר - חאפד פלש לגן הריחני שלו! חאפד הרס את גן העדן שלו! באופן מעורפל, כשהתרופה החלה להשפיע, ניק ראה בחאפד שליח של עולם המציאות האכזרי. תזכיר לו, ניק, על דברים מייגעים כמו עבודה, שליחות, חובה! הוא שנא את חאפד! הוא יהרוג את הכלבה הקטנה המפריעה...
  
  
  התרופה פגע בבטן שלו עם פטיש! הוא התגלגל מהמיטה והתחיל לפלוט. אלוהים אדירים - השקר כאב! עשר דקות הוא שכב בקיא של עצמו, לא מסוגל להרים את ראשו, הקיא והקיא, ומייחל בכנות למוות.
  
  
  לבסוף הוא הצליח לקום על רגליו וללבוש את גלימתו המחוספסת. הוא לא הופתע לגלות שהנשק שלו חסר. כולם חסרים - וילהלמינה, הוגו, פייר!
  
  
  ניק התיישב על המיטה ושפשף את מצחו. עיניו היו בורות אש, וסדן קיפץ בגולגולתו. הוא הביט בחאפד, מבולבל. "סליחה, אני מניח שנעדרתי לזמן מה. מה השעה? איזה יום? אמרת משהו על חיילים סינים?
  
  
  חאפד משך בשרוולו. "לך עכשיו. עשה את זה מהר! אני אראה לך מה מצאתי - ואז נדבר.
  
  
  ניק הלך בעקבות חאפד דרך הקיר מאחורי קוף הנחושת. המסדרון היה צר, גבוה וחם באופן מפתיע. זה הוביל בהתמדה כלפי מטה. מנורות שמן בפמוטי ברזל הראו להם את הדרך.
  
  
  "אני שוכב עם הרבה שדים", הסביר חאפד בדרך. "חלק אומרים, חלק לא. הם מדברים הרבה. אחרי שהיא נרדמת, עכשיו לך לישון. היא לוקחת את שורש הסנגה, אבל אני לא. אני לא צריך שורש. בזמן שהיא ישנה, אני חושב שהיא אומרת שמשהו מאוד מצחיק קורה. זמן טוב להסתכל - אז אני מחפש. אתה מבין, עכשיו כל השדים נמצאים בתפילה ובמדיטציה. אני מוצא את המקום הזה".
  
  
  "עבודה טובה," רטן ניק. הוא נראה זועף, ומיד התחרט על כך. הבחור הקטן הנאמן הזה הוציא אותו מהגיהנום! לפחות ניסיתי. הם עוד לא עזבו את המשחק! N3 חזר עכשיו במהירות, ועצמת ההחמצה שלו הלכה וגדלה עליו. בטח, הוא היה חולה, אבל זה לא היה תירוץ. לא בסוכן הגברי AH. הוא קילל את עצמו לזמן קצר, ואז הלסת שלו תפסה את הרכס המוכר והוא החל לפקד שוב. מה שנעשה לא נדון. עכשיו עליו להציל את מה שהוא יכול - לשכוח מהכל חוץ מהעתיד ומהמשימה.
  
  
  הם פנו למסדרון והתקרבו לדלת ברזל. זה היה חצי פתוח. חאפד הצביע על הדלת. "הנה, אדוני. הכי מעניין."
  
  
  זה היה חדר קטן, מואר היטב במנורות שמן. היו שם שולחן וכיסאות. הנשק של ניק מונח על השולחן. הוא בדק אותם. הם נראו שלמים ותקינים. חאפד בדק את הלוגר ואמר, "אולי כדאי שתסתכל דרך הדלת הזאת, אדוני. גם הדבר הכי מעניין". הוא הצביע על דלת ברזל אחרת בקיר המרוחק של החדר הקטן. ניק ניגש אליו ופתח אותו. מיד, הריח המגעיל של בשר מתכלה מילא את נחיריו.
  
  
  N3 לקח צעד אחורה, מתכווץ. הוא ראה יותר מדי מוות מכדי שזה יחדיר בו פחד, אבל זה היה מגעיל! מעבר לכתפו אמר, "מי היא?"
  
  
  קולו של חאפד היה רך בחדר הקטן. "אני חושב שאולי דילה לוטי האמיתית, אדוני."
  
  
  הדלת הפתוחה חשפה חלל שאינו גדול משירותים. שלד של אישה היה כבול לקיר. שאריות בשר מעור עדיין נצמדו לעצמות השבריריות, ושערה היה לבן. העיניים נרקבו, רוב האף והבשר סביב הפה נפלו, וחשפו שיניים צהובות ארוכות המוחזקות יחד בחיוך תמידי. ניק סגר את הדלת, נזכר בשלמות הנעורים של גופה של דיילה לוטי. דילה לוטי? אבל חאפד רק אמר:
  
  
  ניק השיל את גלימתו והחל להדק את נדן הזמש לאמה הימנית שלו. פניו היו קשים, קשים מתחת לזיפים. "תגיד לי," הוא הורה לחאפד. "מה אתה חושב על כל זה - מה גורם לך לחשוב," הוא הנהן לעבר האסלה, "שזאת דילה לוטי האמיתית?"
  
  
  חאפד התיישב עם גבו אל הדלת הפתוחה המובילה אל המסדרון. הוא שלף סכין שנראה קטלני והחל לחדד איתה את כף ידו היבלת.
  
  
  "שמעתי הרבה כשהתעלסתי עם שדים", הסביר. "כבר אמרתי את זה. יש לי את האחרון, היא ישנה עכשיו, היא שונאת את דילה לוטי. מדברים עליה הרבה. אבל היא מדברת על גברת זקנה! »
  
  
  חאפד הצביע על הארון. "היא זקנה! וכל השדים אומרים זה שמזמן לא ראו את דילה לוטי - היא חולה מאוד ומתגוררת בחדריה. עכשיו עוד היא-שטן שולטת - השם הוא יאנג קווי! אני חושב שזה שם סיני. אני שואל - מצא שאמא סופריור מספר שתיים היא חצי סינית. לא כאן להרבה זמן. השטן שלי אומרת שדילה לוטי האמיתית נהיית מאוד חולה ברגע שיאנג קווי מגיע - הם לא רואים אותה שוב. הישאר איפה שאתה. יאנג קואי יכין את כל המנות, תדאג לזקנה".
  
  
  חאפד תקע סכין ברצפה
  
  
  . "רואה, סר?"
  
  
  "אני רואה." פניו של N3 היו קודרים. איזה נרקומן הוא היה - במובנים רבים יותר ממה שחשב. יאנג קווי התחזה לדילה לוטי האמיתית. זה היה פשוט מספיק. הוא היה זר, עקב מעט מאוד הדרכה, והוא היה מבודד. הוא לא דיבר טיבטית, לא היו לו אמצעים לתקשר עם שדים אחרים, גם אם מותר להם לדבר איתו.
  
  
  ניק הצביע על הדלת שהסתירה את הזקנה המתה. "הרעיל אותה, הא? בכל מקרה, החליש אותה, ואז הביא אותה לכאן וכבל אותה למוות. ילדה יפה!"
  
  
  "סינית," אמר חאפד. כאילו זה הסביר הכל.
  
  
  ניק, שכבר חמוש, לבש את בגדיו הכתומים בחזרה. הוא חייב למצוא את בגדיו. ותצאו לעזאזל מ-La Maserie Diaboliques - אבל לא לפני שדיבר עוד קצת עם דילה לוטי המזוייפת!
  
  
  "אנחנו חייבים לקחת אותה," הוא אמר לחאפד. "קח אותה ותגרום לה לדבר! אז בואו נתחיל-"
  
  
  תשובתו של חאפד מתה ברעש נמוך. ניק פנה אל הדלת. דילה לוטי, או יאנג קווי, כיוונה לעברם אקדח אוטומטי קטן.
  
  
  "תרים את הידיים למעלה," היא אמרה באנגלית החלקה, הרכה והמושלמת מדי שלה. "זהירות, ניק. אני לא רוצה להרוג אותך עכשיו. אחרי כל הצרות שהלכתי אליהן - השארתי אותך בשביל החברים שלי. הם יהיו כאן כדי לאסוף אותך בקרוב, הסוכן AH! "
  
  
  ניק הרים את ידיו. חכה ותראה מה יקרה. לא היה לו הרבה זמן והיה רחוק מכדי לתפוס את האקדח שלה. הוא הביט בחאפד. המדריך עדיין ישב על הרצפה, הסכין שלו תקועה ברצפה לפניו. הוא הרים את ידיו.
  
  
  הילדה הביטה גם בחאפד. שפתיה האדומות התכרבלו לכדי נהמה. "את, חיה, יש לך מזל מדי! לא אכפת לי להרוג אותך, אז תיזהר. הייתי מעדיף שהחיילים יקצצו לך את הראש בפומבי, למשל, אבל לא אכפת לי להרוג אותך. אז שימרו ידיים גבוהות! אל תנסה כלום! »
  
  
  חאפד הנהן בענווה. הוא הרים את ידיו גבוה. "כן, כוהנת גדולה. אני נכנע. אני אעשה כל דבר! רק אל תהרוג אותי! בבקשה אל תהרוג אותי!" קולו של חאפד הפך לייבב פתטי. הוא ירק לכיוונו של ניק. "עזרתי רק לשטן הזר כי הוא משלם טוב, כוהנת גדולה. אני אשמח מאוד לעבוד בשבילך במקום זאת. רק תני יש לי סיכוי! אני יודע הרבה על ענייניו האישיים של השוטה הזה! "חאפד התפתל והתעסק ברצפה המלוכלכת.
  
  
  יאנג קואי הביט במנצח בבוז. "אתה צב!" - היא התפרצה. - וגם הצב הטיפש. אתה חושב שאתה יכול לרמות אותי עם דיבורים אידיוטיים כאלה? אני יודע שעבדת עבור האמריקאים, עבור ה-CIA. אבל אתה לא תעבוד עבורם יותר. עכשיו תהיה בשקט, צב! "היא הפנתה את תשומת לבה לניק.
  
  
  "הם יהיו מאוד מרוצים ממני בבייג'ינג", אמרה לו. "ואני מאוד שמח לראות אותך - הם ישאלו אותך הרבה שאלות, ניק. כל מה שאתה עונה בזמן! »
  
  
  "אולי," אמר N3 בשקט. "הם באמת אומרים שאף אדם לא יכול לסבול עינויים לאורך זמן. וגם אין לי טבליות ציאניד.
  
  
  הנערה הביטה בו בחיוך מרושע על שפתיה של ניצני הוורדים. "חשבתי שלא. חיפשתי אותך בזמן שאתה ישן, אבל לא מצאתי אותך. אתה גנגסטר אמריקאי גדול, אמיץ ורצחני, ניק. שמעתי עליך הכל. אבל אתה לא תהיה כל כך אמיץ כשיסיימו איתך בבייג'ינג".
  
  
  ניק הסתכן בהצצה לעבר חאפד בזווית עינו. מה האיש הזה עשה? הוא הוריד את רגלו ממגף עור יאק. לאט, כמעט בלתי מורגש, הוציא חאפד את רגלו ממגפו. הסכין עדיין בולטת מהרצפה לפניו. זרועותיו היו מורמות מעל ראשו. מה לעזאזל? מה חשב האיש הזה שהוא יכול להשיג ברגל יחפה אחת?
  
  
  עינו הימנית של חאפד, זו עם הטלאי הקטן, תפסה את ניק, והוא הבחין בקריצה עדינה. "תעסיק אותה," נראה חאפד אמר.
  
  
  ניק קרטר הנהן לעבר האסלה מאחוריו. "הרגת אותה?"
  
  
  יאנג קואי הראתה את שיניה הפניניות בחיוך לא נעים. "הייתי חייב. לקח לה יותר מדי זמן למות, והייתי צריך להוציא אותה מהדרך לפני שהגעת. חיכינו לך, אבל לא כל כך מהר." היא הזיזה את האקדח הקטן מידה הימנית לשמאלה , כאילו ידה עייפה. ניק העיף מבט נוסף בחאפד. כעת רגלו כמעט יצאה מהמגף. באופן לא מתאים, בהינתן הרגע, ניק שם לב שהאפד עושה אמבטיה.
  
  
  עיניו פנו בחזרה אל יאנג קואי. היא לבשה את אותה גלימת משי כתומה, קשורה בין ירכיה הדקות ושדיה המחודדים. היא נעלה שוב מגפיים במקום נעלי בית אדומות. ראשה, מינוס הפאה השחורה, היה מגולח בקפידה. משום מה, חוסר השיער לא פגם ביופייה. עיניה היו צרות וכהות, כעת נוצצות בצורה מסוכנת, ואפה היה דק. לעורה היה ברק של פורצלן מיושן מעט. אף קמט לא קלקל את זה. ניק בחן את הפה הקטן והבהיר הזה ונזכר מה היא עשתה לגופו. זה באמת היה חבל להרוג אותה - אחרי הכל, היא נלחמה רק בשביל המדינה שלה, והוא בשבילו. ואז הוא נזכר בדבר בארון מאחוריו! באותו רגע חולף, הוא הפך לשופט, גינה אותה ומצא אותה אשמה.
  
  
  
  הוא גזר עליה גזר דין מוות - לאחר שדיברה! משהו מהקור רוח שלו, מהביטחון שלו, התחכך באישה. היא קימטה את מצחה ואצבעה הידקה על ההדק של האקדח. היא קימטה את מצחה. "אתה חושב שאתה הולך לנצח אחרי הכל. אמריקאים ארורים, המצב לא כל כך טוב יותר! בדיוק כמו הממזרים הבריטיים פעם. ניבולי פה יצאו מהפה האדום הקטן הזה. ניק חייך, נינוח ובוז, מנסה להכעיס אותה עוד יותר. להסיח את דעתה. חאפד כבר הוריד את המגף.
  
  
  היא קלטה את התנועה של חאפד והסתובבה, האקדח בולט מהמדריך, אצבעה על ההדק לבנה מהלחץ. אז הדק השיער היה הורג את חאפד.
  
  
  "מה אתה עושה? תהיה בשקט, כלב, או שאני אהרוג אותך!"
  
  
  חאפד נרתע לנוכח המילים. הוא שפשף את בהונותיו החשופות וילל, "סליחה, כוהנת גדולה. לא התכוונתי - כואבות לי הרגליים כל כך. הם פגועים. אני חייב לשפשף אותם. אני-"
  
  
  "שקט, טיפש!" היא ירקה על חאפד. "אתה אידיוט! אתה והרגליים המטומטמות שלך! תעצבני אותי שוב, וזו תהיה הפעם האחרונה!" היא פנתה שוב לניק. הוא כמעט קפץ לאקדחה כשהיא נזפה בחאפד, אבל סירבה. חאפד נגמר שמשהו עבד , חיכה וצפה.
  
  
  הוא ראה. אצבעותיו של חאפד היו ארוכות, דקות וכמעט מושכות. ואז ניק הבין. לאיש הייתה רגל כמו לקוף! וחאפד, שורט וזחל על הרצפה, קירב את רגלו היחפה אל הסכין. זה הכל. N3 מוכן.
  
  
  העין השחורה הקטנה של האקדח נלחצה לתוך בטנו. בטון רך ושואל, יאנג קווי אמר, "אני תוהה למה אני לא יורה בך עכשיו, ניק? תירה לך בבטן ותראה אותך סובל הרבה זמן".
  
  
  "טוב הלב הטבעי שלך," אמר ניק. "אי אפשר לפגוע בזבוב - אולי בגברת זקנה חסרת אונים, אבל לא בזבוב. זה עלול לנשוך אותך." הוא התבונן בחאפד בזווית העין. כַּיוֹם!
  
  
  חאפד החליק את בהונותיו הארוכות סביב הסכין הזקופה. הוא התגלגל על כתפיו, רגלו מורמת גבוה, הסכין מהבהבת בקשת. הוא זרק את הסכין לעבר יאנג קווי וצעק, "תהרוג אותה!"
  
  
  היא ניסתה להתכופף ולירות בו זמנית. התנועה האינסטינקטיבית הרסה את המטרה שלה. האקדח הקטן ירה. חאפד תפס את ידו בקללה. ניק עף על פני החדר כמו כסף טובעני. הוא הפיל במהירות את האקדח, שעף מידו של יאנג קוואי לרצפה. חאפד הרגיש את זה.
  
  
  הילדה התפתלה והתפתלה בזרועותיו של ניק, מתפתלת ונאבקת כמו שד. מכיס הגלימה שלה הופיעה סכין והיא דקרה אותו. הוא לחץ את פרק כף היד שלה בחוזקה והיא צרחה והפילה את הסכין. גופה החם והריחני נלחץ אל גופו הגדול. ניק דחף אותה אל הקיר והניח יד אחת סביב גרונה. הוא הביט בחאפד. "אתה בסדר?"
  
  
  חאפד כבר חבש את כתפו. אני חושב שזה פצע בבשר. קצת. מה עלינו לעשות עכשיו, אדוני? אני אומר לך מפה, הובה הובה! אני מניח שהיא לא משקרת לגבי החיילים הסינים".
  
  
  ניק הסתכל על הילדה. שפתיה התכווצו לנהמה מאתגרת, והיא הזכירה לו מסכה של שטן. "אולי לא על החיילים," הסכים ניק. "אבל אני חושב שהיא שיקרה לגבי כמה דברים אחרים - כמו טיול של נוכל לקראצ'י?"
  
  
  הוא התבונן בהבעה בקפידה. היא ירקה בפניו. הוא היכה אותה בחוזקה בכף ידו. היא ירקה שוב, ריר רץ במורד סנטרה.
  
  
  חאפד אמר, "אל תגרום לה להגיד את זה. אני אעשה! אבל אנחנו חייבים למהר - לעזאזל, אני לא רוצה לאבד את הראש! קדימה, אני אראה לך עוד משהו שאני מוצא.
  
  
  ניק דחף את יאנג קואי קדימה במסדרון אחרי חאפד. כמה צעדים - והם מצאו את עצמם בחדר אחר. היא הייתה גדולה יותר, ובמרכזה הייתה פלטה זוהרת. בפינה אחת הייתה משדר רדיו ומקלט מפלדה ירוקה. חאפד פתח את הדלת של אסלה דומה מאוד לזו שבה הוחבא השלד של דילה לוטי האמיתית. ניק שרק חרישית. באסלה זו היו מוערמים רובים, חצי תריסר מקלעים עם אטבי מחסניות ושקי רימונים. היה אפילו רובה אוטומטי ישן של בראונינג.
  
  
  N3 הצמידה אותה לקיר. "אין לה מסרי שלם בלי מטמון של נשק, אה?"
  
  
  יאנג קוואי בהה ברצפה בעגמומיות. היא לא ענתה. ניק הסתובב לראות את חאפד מתכונן. הוא הבין מיד שזה לא יאהב את זה, אבל הוא ישלים עם זה במידת הצורך. ככל שיאנג קואי ידבר מוקדם יותר, כך הם ייצאו לכביש מוקדם יותר. הוא קיווה שהיא לא תהיה עקשנית מדי. לא היה לו חשק לראות את הגוף היפה הזה נקרע לחתיכות. רצח זה דבר אחד, עינויים זה דבר אחר. אך כעת היה העניין בידיו של חאפד, והוא נאלץ להסכים לכך. למדריך, כמזרחי, היו רעיונות אחרים בנושאים כאלה.
  
  
  קורה שחורה ארוכה תמכה בתקרה הנמוכה. שרשראות ואזיקים חלודים נתלו ממנו. חאפד לא בזבז זמן. ברור שהוא חשב על ראשו ומיהר.
  
  
  הוא הניח את הסכין הארוכה שלו לתוך הגחלים הבוערות של הפלטה.
  
  
  
  ניק, שצפה מקרוב ביאנג קואי, ראה שהיא רועדת. ריח של מתכת לוהטת החל למלא את החדר. חאפד הביט בניק. "תן לי את זה, אדוני."
  
  
  ניק דחף את הילדה לעברו. היא מעדה וחצי נפלה, וחאפד תפס אותה. תוך שתי שניות הוא כבל אותה בקורות, בהונותיה בקושי נוגעות ברצפה. חאפד קרע את הגלימה הכתומה שלו והשליך אותה הצידה. הילדה התנדנדה עירומה לפניהם, אוחזת ברצפה באצבעות רגליה. שדיה המפוארים התנודדו וזזזו תוך כדי תנועה. פטמותיה החומות הקטנות היו זקופות וקשות, כאילו ציפתה לנשיקה של מאהב במקום מתכת צורבת. ניק, שהביט בה בריכוז, חשב שהוא רואה שמץ של דמעות בעיניים השחורות הצרות. האם הוא יכול לתת לחאפד לסיים את העבודה?
  
  
  חאפד שלף סכין מהפחמים. הקצה היה לבן ומעשן. הוא צעד לעבר הילדה. "עכשיו היא תדבר, אדוני.
  
  
  "חכה דקה!"
  
  
  ניק ניגש אל יאנג קווי. הוא הביט בעיניה כשהן קמו לפגוש את מבטו. היא רעדה, אגלי זיעה זעירים מרחו את גופה, אבל עיניה הכהות נראו מתריסות. ניק הרגיש עצוב וחסר אונים. ובכל זאת, הוא היה צריך לנסות.
  
  
  "אני לא רוצה לעשות את זה, יאנג קואי. אל תכריח אותי. כל מה שאני צריך זה תשובה ישירה לשאלה אחת - לאן באמת נסע הדופלגנר שלי, ניק קרטר המזויף? »
  
  
  עיניה העזו אותו. "קראצ'י," היא אמרה. "אמרתי לך את האמת. קראצ'י! הוא רצה שתדע! »
  
  
  האינסטינקט אמר לניק שהיא דוברת אמת. הבנתי את זה. הוא החליט שאם זה היה פיתיון, זו תהיה מלכודת מוות עבור עצמו. המתחזה רוצה שילך אחריו. אבל הוא לא יכול היה להסתכן - הוא היה צריך לדעת כדי להיות בטוח לחלוטין. הוא היה כבר ארבעה ימים אחרי האיש - חמישה עד עכשיו בגלל הטירוף הנפשי שלו - והוא לא יכול היה להרשות לעצמו לבזבז יותר זמן.
  
  
  חאפד המתין עם סכין בוערת. "זו הפעם האחרונה שאני שואל," אמר ניק לילדה. "האם זה עדיין קראצ'י?"
  
  
  היא הנהנה. "קראצ'י - אני נשבע! זה כל מה שהוא אמר לי. קראצ'י."
  
  
  ניק נסוג לאחור והנהן להאפד. שיהיה כך. אם היא עדיין אמרה קראצ'י בעינויים...
  
  
  חאפד היה מאוד ענייני. הוא הצמיד את הסכין הבוערת לפטמה השמאלית של הילדה וסובב אותה. החדר הקטן התמלא בהבזק זעיר, שריקה וריח של בישול בשר. הילדה צרחה מהייסורים הנוקבים שקרעה את בטנה של N3. הוא תפס את ידו של חאפד. הוא פגש את הילדה שוב, השאלה בעיניו. היא ניסתה לירוק עליו, אבל לא היה רוק. עיניה שנאו אותו, אפילו מבעד לכאב המסחרר. הייתה צלקת אדומה צרובה על הפטמה השמאלית שלה.
  
  
  "קראצ'י..." זו הייתה לחישה שקטה. "אני - אני לא יכול - הוא הלך - קראצ'י!" היא התעלפה.
  
  
  חאפד צעדה שוב קדימה, הסכין מחוממת טרי, ועמדה למרוח אותה על הפטמה הימנית שלה כשניק עצר אותו. אז זה חייב להיות קראצ'י. בכל מקרה, הוא לא יכול היה לסבול את זה יותר - אם היא הייתה גבר, אם היא יכולה להתאפק, הכל היה שונה.
  
  
  "אז זה יהיה," הוא פנה אל המדריך. "עכשיו אנחנו יוצאים מכאן לעזאזל. קח שני אקדחים אוטומטיים והרבה תחמושת! ואז אני צריך למצוא את הבגדים שלי - אני מניח שסוסי הפוני שלנו בסדר באורוות?
  
  
  חאפד אמר שהסוסי פוני יחכו. איש בלה מסרי לא ידע מה באמת קורה. הבגדים של ניק יהיו ללא ספק בחדר הרחצה או בחדר הכביסה - עכשיו הם לא יכלו לצאת מהדרך לפני שהחיילים הסינים הגיעו?
  
  
  ניק שפשף את סנטרו ובהה ביאנג קווי הצלוע המשתלשל מהשלשלאות שלה. "מה אנחנו הולכים לעשות איתה?"
  
  
  הוא ידע שעליו להרוג אותה, אבל כרגע, בדם קר, הוא לא יכול היה לקרוא להחלטה. הוא התנצל. הוא עדיין היה די חלש וחולה.
  
  
  חאפד פתר גם את הבעיה הזו. "אני יכול להתמודד עם זה," הוא אמר. הוא הוריד את הילדה במהירות ונשא אותה מהחדר. ניק שמע קולות מעורפלים המגיעים מהמסדרון. בינתיים הוא ניגש לעניינים. הוא הסיר את לוחית הפלדה הקדמית של המשדר ושבר את הסט לחתיכות קטנות. הוא ניפץ את קת הרובה שלו על הרצפה.
  
  
  חאפד חזר ולקח שני מקלעים וכמה תחמושת שיכול היה לשאת. ניק לא שאל אותו מה הוא עשה עם יאנג קווי. הוא חשב שהוא יודע.
  
  
  ניק זרק את האקדחים הנותרים לתוך הפלטה והתבונן איך שברי העץ מתחילים לבעור. הוא תחב ארבעה רימונים לכיסי גלימתו. חאפד היה מודאג מהדלת. "מהר, אדוני! מהר!" ניק יכול היה לראות שהאיש מפחד. הוא לא יכול היה להאשים אותו בכך. חאפד היה נגד עינויים - הוא ידע מה הסינים יעשו לו אם יתפסו אותו!
  
  
  כשחלפו על פני דלת הברזל, ניק הביט פנימה. משהו שכב בפינה, מכוסה בחלוק המשי שלבש יאנג קווי. ניק הבחין בשיער לבן שביר על גולגולת צהובה. דלת המחסן הקטן הייתה סגורה וננעלה.
  
  
  "אולי הסינים ימצאו אותה," אמר חאפד בעודם ממהרים במסדרון. "אולי לא. קארמה, הא? היא קיבלה את אותו הדבר כמו הזקנה, הא? האין זה צדק?"
  
  
  ניק קרטר נאלץ להודות שזה נכון. הוא הוציא את יאנג קואי מדעתו. הוא מצא את בגדיו שטופים טריים והתלבש. לאחר מכן הוא והאפד עזבו את La Maseri Devils.
  
  
  
  איש לא שם לב אליהם במיוחד, פרט למבט ערמומי מדי פעם. אחת השדיות בהתה בחאפד, עשתה מחווה מגונה וצחקה, אבל לרוב החיים בלה מסרי נמשכו כרגיל. זה כנראה נכון שלדרגים לא היה מושג מה קורה. הם מילאו פקודות, לא שאלו שאלות וחיכו בסבלנות לגברים. הם לא חשדו שכרגע אין להם כוהנת. הם יגלו בסופו של דבר. הסינים יטפלו בזה. הם ללא ספק ימנו עוד אחד מהאוהדים שלהם ככוהנת הגדולה החדשה. הוק וה-CIA יעריכו את זה.
  
  
  כשמיהרו לרדת במדרגות התלולות במצוק, הוא הופתע לראות ששוב מתחיל להחשיך. הם שהו בלה מסרי יותר מיממה. כך אמר לו חאפד. אחרת, חשב N3 בעגמומיות, זה יכול להימשך עשרים וארבעה ימים! אפילו בן עשרים וארבע! הוא היה שם זמן מה במצב גיהנום. יום אחד, כשיהיה לו זמן וחשק, הוא יחקור את הכאוס הזה של זיכרונות כואבים.
  
  
  כרגע יש להם בעיה חדשה. צרות קשות. צרות סיניות!
  
  
  סוסי הפוני המוזנים והמנוחים הוצאו מהאורווה. חאפד תפס את ידו של ניק והצביע. "תראה, אדוני. היא לא שיקרה - החיילים באים! אני חושב שעדיף שנמהר.
  
  
  "אני חושב שאתה צודק," הסכים ניק. "שְׁטוּיוֹת!" הוא הביט מזרחה מעבר למעבר המושלג. "אתה חושב שסוסי פוני יכולים להתמודד עם זה?"
  
  
  חאפד, שהיה לו מבחר מובחר של קללות מזרחיות, אמר שסוסי הפוני יעברו. מצבם טוב יותר ממה שהוא וניק היו. הוא לא ניסח זאת כך, אבל העיקר שהוא ארז את הפוני שלו במהירות. ניק עשה את אותו הדבר מבלי לבזבז זמן. כל שנייה נהיה חשוך יותר - זה היה יכול להציל את חייהם.
  
  
  הוא הוציא משקפת מתרמילו וכיוון אותה לעבר החיילים. היו כחמישים מהם בסיור, עם עשרים ומשהו סוסי פוני עמוסים בכבדות. המתכת נצצה באור השמש הגווע. כמה סוסי פוני נשאו צינורות ארוכים. תותחי הרים! מרגמות!
  
  
  גם חאפד ראה את המרגמות בעין בלתי מזוינת וקילל שוב.
  
  
  "זה מקום רע מאוד שאנחנו צריכים לעבור - הוא מאוד צר. מתאים לכלי נשק גדולים. גם הם יודעים. קדימה, אדוני! אין זמן לבזבז! "הוא כבר דחף את הפוני העמוס מזרחה, לתוך הפאס.
  
  
  ניק עצר לחצי דקה. הוא תפס הבזק שמש בעדשותיו וראה קצין סיני צופה בהן דרך משקפת. באימפולסיביות, הוא הניח את אגודלו לאפו וניע את אצבעותיו. הוא ראה את הקצין נותן את הפקודה ואת החיילים רצים לעבר סוסי הפוני עם המרגמות. ניק העריך במהירות את המרחק - קצת יותר מחצי מייל. הוא חייך. הם צריכים להיות בטוחים מספיק. המרגמות יכלו לירות בקלות מספיק, אבל לא סביר שהן יהיו מדויקות באור כה גרוע. הוא פגע בקסווה ומיהר אחרי חאפד, שכבר נעלם סביב העיקול של הפאס.
  
  
  N3 לא יכול היה לטעות יותר. הוא שכח שהסינים מכירים את המדינה הזו. ככל הנראה, הם כיוונו לקטע הצר ביותר של הערוץ והציבו יתדות ירי לאורך הדרך.
  
  
  הפיגור שלו הוא שהציל את N3. הוא היה שלוש מאות מטרים מאחורי חאפד כשפצצות המרגמה הראשונות נשמעו. שששששששששששששששששששששש - פרץ של ארבעה מוקשים לחש לתוך הצוואר הצר של הערוץ והתפוצץ בשאגה. ניק תפס את הפוני ברסן והוביל אותה אל מתחת לסככה. ארבעה מוקשים נוספים התפוצצו. רסיסים רחשו באוויר, רסיסים מסלעים היו קטלניים כמו מתכת.
  
  
  הכביש המפותל היה ישר קדימה. הוא לא יכול היה לראות את חאפד. מוקשים נוספים נשפכו לתוך הערוץ. ניק התכופף, קילל וחיכה שהאש הקטלנית תשכך. הם היו צריכים לכוון למקום הזה - הם ירו בעיוורון, אבל במקביל הם זיהו את המעי הדק בדיוק מדהים.
  
  
  זה נעשה חשוך יותר. המרגמות הפסיקו ללחוש באוויר הקפוא. ניק חיכה עשר דקות ואז החיה את קסווה. הוא הטיל ספק שהסינים יבואו לקחת אותם בחושך, אבל הוא לא יכול היה להסתכן בכך. וחאפד יחכה, חסר סבלנות ומפוחד, מתחבא באיזה חור, כמו ניק.
  
  
  חאפד חיכה זמן רב במדרון הנטוש הזה של הרי ההימלאיה. ניק מצא אותו שוכב בכתם דם גדול בשלג. הפיצוץ פגע בחאפד ובפוני שלו. הפוני נהרס, תוכו הוורוד מהביל באוויר הצח. חצי מהראש של חאפד היה חסר.
  
  
  קסווה דחפה את אפה אל הפוני המת ונאלה ברחמים. ניק משך אותו הצידה והחל לכסות את הדם והגופות בשלג. לא היה יותר זמן. השלג יגן על גופתו של חאפד מהזאבים לפחות עד האביב - אז אולי השדים ימצאו אותו ויקברו אותו. או הסינים. זה לא באמת היה משנה.
  
  
  יאנג קואי נקמה בסופו של דבר. היא החזיקה אותם עוד כמה דקות. ניק הציץ אל האפלה של המעבר המוביל מזרחה - עוד הייתה לו דרך ארוכה לעבור.
  
  
  עכשיו הוא היה לבד. חמישה ימים מאחורי הטרף שלו.
  
  
  פניו החלו לקפוא ברוח, הוא זרק עליהן שמיכת צמר יאק ומיהר אחרי הפוני. הוא יעשה את זה. הוא חייב לעשות זאת. המוות ריחף ברוח העולה, אבל לא בשבילו. עדיין לא. הוא היה צריך לעשות את העבודה קודם.
  
  
  הוא הפסיד בסיבוב הראשון. אבל יהיה אחד שני - והוא יתחיל בקראצ'י.
  
  
  
  קראצ'י כבה!
  
  
  העיר הגדולה על הים הערבי הייתה שחורה כמו עתיד מבצע דוס. ניק קרטר שוחח עם הוק ממנחת המטוס בלאדאק ולמד, בין הרבה דברים אחרים, שלמשימה שלו יש עכשיו שם. זו הייתה עזרה גדולה! N3 לא הצליח להבין איך בדיוק - מצב רוחו באותו הרגע היה מר ביותר - אבל זה רק הוכיח שגם ב-AX, הבירוקרטיה והביורוקרטיה ניצחו לפעמים. כרגע, ניק היה מסתפק במשהו פרקטי יותר מאשר תג משימה - נגיד, איזו חסינות דיפלומטית ממדרגה ראשונה!
  
  
  הוא היה מבוקש על רצח!
  
  
  כעת, במה שהיה אפילו עבורו חיסרון חדש בנמל, הוא התחבא בפינה מלוכלכת וקבר את פניו בעותק מרופט של The Hindi Times. לא עזר שהתצלום שלו - מטושטש אך ניתן לזיהוי לחלוטין - היה בעמוד הראשון של העיתון.
  
  
  ההינדוסטאני שלו לא היה שוטף, אבל הוא הצליח להבין את תמצית הכיתוב: ניקולס קרטר, רוצח וחשוד בסוכן חשאי, מבוקש בגין רצח ובריחה!
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  מוות.
  
  
  ניק נאנח והזמין עוד בקבוק בירה פקיסטנית. זה גרם לו להרגיש רע, אבל היה קר. והוא היה צריך תירוץ להסתובב במקום הזה. הוא עדיין לא ראה אף משטרה - אולי הבעלים שילם - והוא נזקק למקלט לשעות הקרובות. הוא היה צריך להבין את הצעד הבא שלו. מָהִיר! וכשהבין שעליו לנוע באותה מהירות. הוא יצטרך לצאת מהחור הבטוח הזה - בניגוד לעוצר - והוא ייראה לעזאזל ברחובות השוממים. אבל אין מה לעשות בקשר לזה. הוא היה אמור להגיע לאזור מוריפור בו התגורר הקורבן ולערוך חקירה כלשהי במקום. יהיה מעניין מאוד לדעת מדוע הכפיל שלו, המתחזה, הרג שוב! הפעם הקורבן שלו היה אמריקאי: סם שלטון, נספח סודי של APDP - תוכנית רכישת והפצת נשק. שלטון היה זה שביצע את פקודות וושינגטון לנתק את זרם הנשק לפקיסטן כשפרצה מלחמה עם הודו. זו פוליטיקה גבוהה, וסם שלטון הוא רק כלי! מימוש הזמנה בלבד. ובכל זאת ניק קרטר המזויף הרג אותו! למה?
  
  
  ניק הדליק "פתית זהב" - סיגריות אמריקאיות לא היו זמינות בחנויות הזולות של קראצ'י - והביט סביבו בגניבה. אף אחד לא שם לב אליו. לפחות כך זה נראה. אף פעם לא ידעת את זה.
  
  
  הבר הקטן והמלוכלך היה ממוקם באזור מאליר לנדי על נהר האינדוס הבוצי ליד שדה התעופה קראצ'י, שם, כמה שעות קודם לכן, ניק נפרד במהירות מצוות הרקולס C-130 שהטיס אותו ממסלול המטוס של צ'ושול. . בלדאק. הם היו חבורה נאה של אמריקאים צעירים שחיפשו להקים גיהנום קטן בקראצ'י - אולי על ידי ביקור באחד מבתי המרחץ הידועים לשמצה, שם הבילוי היה מגוון ומתמשך לפני, במהלך ואחרי האמבטיה. ניק היה רוצה לקבל את הזמנתם להצטרף אליהם, גם אם הנעורים והלהט שלהם גרמו לו להרגיש מבוגר באלף שנים.
  
  
  כמובן שהוא לא ידע. המשימה נעשתה קשה יותר עבורו בכל שנייה. עכשיו הוא היה שבוע שלם מאחורי ההפקה - או לפחות כך חשב אז. הוא היה צריך למצוא ולהרוג אדם, ועדיף לו לטפל בזה. הוא נפרד לשלום וצלל לתוך קראצ'י האפל, מאלתר עכשיו ומפקפק בצעד הבא שלו. זה היה רק המזל שלו שהוא הרים עותק נטוש של The Hindi Times וגילה שהוא מבוקש על רצח ובריחה! הנה התמונה שלו בעמוד הראשון.
  
  
  כמובן שזו הייתה תמונה של ניק קרטר המזויף, אבל השוטרים של קראצ'י לא ידעו את זה!
  
  
  ניק סיים את הבירה שלו והדליק עוד סיגריה. הוא הסתיר את פניו בנייר והסתכל שוב סביב הבר. עכשיו זה היה ארוז ומעושן. רוב הלקוחות היו גברים, אם כי פה ושם ראה ניק זונה בבגדים מערביים זולים. הגברים היו צוות רב-לשוני, רובם פועלים שעבדו בנהרות ובנמלים, וכמה פתנים צנומים במכנסי פיג'מה וטורבנים מלוכלכים. צחנתן של גופות לא שטופות היה בלתי נסבל.
  
  
  ממעמקי האולם נשמע צלצול פתאומי של כלי מיתר שניגנו - לאוזניים מערביות - את נעימת הריקוד חסרת המנגינות ביותר. הקהל מיהר למוזיקה, וניק מצא את עצמו ואת הפינה שלו ריקים. הוא היה די מרוצה. הוא הרים את מבטו אל הבר ובאמצע הקהל ראה אישה שמנה מתפתלת על בטנה בגרסה הפשוטה ביותר של ג'הומר, ריקוד עם פקיסטני. האנשים, חשבו N3, לעולם לא יידעו זאת! שכבת השומן בדיוק מעל כיסויה הדל של האישה התפתלה והבהיקה מזיעה כשהיא הסתובבה. מתוך קהל של גברים, רובם
  
  
  היו שיכורים. "זה היה קהל מוסלמי טהור", ציין ניק בחיוך לעג קל. משהו אחר? אין הרבה הינדים בקראצ'י בימים אלה. אם הם היו בקרבת מקום, הם נשארו מחוץ לטווח הראייה.
  
  
  הוא הציץ בשעון ה-AX שלו - הוא שרד את הטרק הנורא החוצה ממעבר קאראקוראם טוב יותר ממנו, רגליו עדיין כואבות מכוויות קור - וראה שהשעה הייתה שתים עשרה ורבע, שעון קראצ'י. אין טעם להתעכב כאן. הוא רק דחה צרות. הוא היה צריך ללכת למוריפור, למצוא את ביתו של סם שלטון ולראות מה הוא יכול למצוא בתור רמז. כנראה כלום - בכל זאת כדאי לו לנסות. בחוסר רצון, הוא החל להדוף מהשולחן, נזהר מהרחובות הריקים, כשראה את התקרית בבר. N3 נשאר בכיסאו, צופה איך תחושה מתחילה לגדול ולהתפתח במוחו המהיר. האיש בבר נראה אמריקאי.
  
  
  כמובן שהוא כעס - ושיכור. והוא נשבר. זו הייתה בעיה אמיתית. האיש היה שבור, והברמן, בחור גדול בחולצת פסים סגולה מלוכלכת ופאז אדום, לא רצה לשרת אותו. כשניק התבונן, הברמן הושיט את ידו מעבר לבר ודחף את האיש באלימות. האיש נפל בין ערימת בדלי סיגריות, פסולת נייר ורוק, ראשו כמעט בפח ישן ששימש כיור. הוא שכב שם זמן מה, לא מסוגל להתרומם, פולט סדרה של קללות מלוכלכות בהינדוסטאני - ניק תפס את המילה באפ, אבא, בשילוב עם משהו כמו קוף עריות. ואז האיש על הרצפה עבר לאנגלית, אמריקאית, והתוצאה הייתה נעימה לשמוע. ניק חייך בפתיחות ונהנה, וחשב שאפילו הוק יכול ללמוד כמה מילים מהמנודה הזה!
  
  
  N3 קיבלה החלטה ומיד נקטה בפעולה. זו הייתה הדרך שלו. לא היה לו מה להפסיד, ואולי הרבה. גם לזלזל כזה חייב להיות איזשהו בית - מקום שבו הוא יכול להסתתר בלילה. כל דבר היה טוב יותר ממלון, אפילו הזול ביותר, שבו הוא יצטרך להראות זיהוי ושבו חדי עין תוכל לזהות אותו כמבוקש.
  
  
  הוא ניגש אל הגבר שנפל והרים אותו בגסות. הברמן נראה חסר עניין, פניו הכהות הביעו את שעמומו וחוסר הסבלנות שלו עם היאנקיז ההרוסים על החוף. הם היו חזירים! חזירים חסרי תועלת! מעולם לא קיבלנו בקשיש מאנשים כאלה. הם שתו רק בירה זולה ולא התנשאו על זונות.
  
  
  ניק זרק שטר של 100 רופי על הדלפק. "תביא לי וויסקי. וויסקי טוב - אמריקאי, אם יש לך! טז! הזדרז!"
  
  
  הברמן נעשה מיד עבד. אז הוא טעה. אחרי הכל, לבחור הגדול הזה היה כסף! ועוד משהו - סוג של כוח שאסור לזלזל בו. עוד דבר אחד! תהה הברמן בעודו גישש אחר בקבוק הוויסקי האמריקאי היקר הבודד - האם הוא לא ראה את הפנים של הגדול איפשהו קודם? לאחרונה - ממש לאחרונה! הברמן התקשר לעוזרו והתייעץ איתו לרגע בפשטו מהיר. גם הוא וגם העוזר היו אפגנים.
  
  
  העוזר בחנה בקפידה את פניו של האמריקאי הגדול, שעד זה השכיב את השיכור לשולחנו והצליח לתמוך בו. "לא," אמר העוזר, "מעולם לא ראיתי אותו לפני כן. אבל אם הוא חבר של באניון, האחד, איך הוא יכול להיות מישהו חשוב או שווה משהו? אתה טועה, בוס. לא יכולה להיות לזה שום משמעות. אני בספק אם יש קשר ביניהם. הוא חזר להביט ברקדנית הבטן.
  
  
  הבעלים קימט 100 רופי בכיסו ולקח ויסקי ושתי כוסות מלוכלכות לשולחן. העוזר שלו למעשה היה אמור להיות שותף זוטר, אבל אם הוא לא גילה על ה-100 רופי, אז יותר טוב. וגם עלי יכול לטעות. הוא ישים עין על האמריקני הגדול הזה עם כסף - ליתר ביטחון.
  
  
  עותק מקופל של ההינדי טיימס היה מונח על השולחן המלוכלך. הבעלים השתמש בו כדי להבריש זבובים ואפר. האמריקאי הגדול הושיט את ידו לקחת את העיתון מידו. "שלי," הוא אמר. "עדיין לא סיימתי עם זה."
  
  
  "דווה," אמר הבעלים. "צערי, אדוני. האם יהיה משהו אחר? רוצה אולי לראות את הריקודים? אני יכול... להעלות הופעה פרטית! "
  
  
  מחוץ לחוק באניון הרים את ראשו מהשולחן המלוכלך. הוא הביט בבעלים בעיניים אדומות. "לך לאיבוד, בן זונה שמן ושמן! מי צריך אותך? תזדיין!" הוא פנה לניק. "עדיף שתצפה בו אם יש לך כסף. הוא גנב. כולם גנבים!"
  
  
  הבעלים לקח צעד אחורה, אך לא איבד את פניו. הוא שטף את ידיו והביט בבאניון בבוז. לניק הוא אמר: "אני חייב להזהיר אותך מפני זה, סאהיב. זה חסר תועלת - כבר שנים רבות. הוא טיפש, מת!"
  
  
  באניון ניסה לקום מכיסאו, כעס הופיע על פניו. "אתה תהיה בן זונה אפגני מת אם לא תוציא מכאן את הפגר השמן המחורבן הזה!" הוא התמוטט בחזרה לכיסאו.
  
  
  ניק קרטר הנהן לבעלים. "עזוב אותנו."
  
  
  כשהאיש עזב, הוא למד אדם בשם באניון. "הגעתי די רחוק," הוא חשב בחוסר תקווה. עם זאת, זה עשוי להיות שימושי.
  
  
  בניון היה נמוך, מבנה מרובע, עם בטן קטנה. הזיפים שלו בני שלושה עד ארבעה ימים היו אדמדמים מעורבים באפור. מה שנשאר משיערו הדק מסביב לגוון הוורוד החלק היה באותו צבע. עיניו היו רטובות ודמויות כשהביט עכשיו בניק. הוא נראה כאילו יש לו דלקת הלחמית! הוא לבש ז'קט צבאי ישן ומלוכלך, מכוסה בכתמי שומן, וזוג מכנסיים מלוכלכים באותה מידה. מתחת לז'קט השדה שלו חולצת טריקו קרועה בצבע בוץ. ניק, במודע מאוד, ניסה לתאר את זה, הביט ברגליו של האיש. הוא נעל נעלי צבא ישנות, אחת ללא עקב. הוא היה בלי גרביים.
  
  
  באניון לא אמר דבר בזמן שהמחקר הזה נמשך. הוא גירד את זקנו האדום ופזל לניק. לבסוף הוא ציחקק. ניק היה קצת מופתע לשים לב שיש לו שיניים טובות.
  
  
  באניון אמר, "הבדיקה הסתיימה?"
  
  
  N3 הנהן בקצרה. "עַכשָׁיו."
  
  
  "עברתי?"
  
  
  ניק עצר חיוך. הוא היה ממזר קטן ושחצן, למרות שהיה לוזר.
  
  
  "בקושי," הוא אמר. "אני באמת לא יודע עדיין, אתה באמת בלגן, נכון?"
  
  
  האיש הקטן ציחקק. "אתה יכול להגיד את זה שוב, אדוני, מי שלא תהיה." אני חסר בית! אני מנודה וחסר תקווה וחסר ערך! אבל כל זה די ברור, לא? אז למה לדאוג לי? למה לאסוף אותי ולהביא אותי לכאן עם כל הוויסקי הטוב הזה שעד כמה שאני יכול לראות יתבזבז. אתה לא נראה לי כמו חסד. גם אין לך ספר תפילה או טמבורין. אז מה קורה, אדוני? ובזמן שאתה מדבר איתי, אפשר לשתות את הוויסקי שאתה משלם עליו?
  
  
  ניק דחף את הבקבוק לעברו. "תעזור לעצמך. רק תעמוד על הרגליים, בבקשה. אני חושב שתהיה לי קצת עבודה בשבילך אחר כך. ולא הרבה אחר כך. כמה אתה שיכור עכשיו?"
  
  
  האיש תפס את הבקבוק ומזג אותו ביד יציבה למדי. הוא הנהן לעבר הבר. "לא שיכור כמו שהם חושבים. אני עושה את הטריק הזה לפעמים - הממזרים האלה אוהבים לראות אדם לבן שיכור עושה מעצמו צחוק. מצחיק אותם - וכשהם צוחקים, הם קונים משקאות. זה כל כך פשוט, אדוני. הוא הוריד את הכוס שלו בלגימה אחת ומיהר למלא אותה, ואז הושיט את הבקבוק לניק. "תודה. הרבה זמן לא ניסיתי אלכוהול אמריקאי אמיתי. אני שותה בעיקר בירה או ריקבון קראצ'י. עכשיו, אדוני, מנקודת המבט שלך?
  
  
  N3 חש גל של רחמים. הוא דיכא את זה מיד. היו מיליונים מהאנשים האלה בעולם, כולם ברי מזל, ולא היה לו זמן או רצון להקשיב לאף אחד אחר. עם זאת, אדם זה עשוי להתגלות כבעל ערך במצב הספציפי הזה - את זה נותר לראות.
  
  
  הוא ענה על השאלה בשאלה נוספת. "איך קוראים לך? הייתי רוצה לדעת עליך משהו לפני שאמשיך - לא הרבה, אבל לא הרבה. איך, למשל, הגעת לקרצ'י?"
  
  
  האיש הקטן שוב הושיט את ידו אל הבקבוק. "מייק באניון," הוא אמר. "מייקל ג'וזף, לגמרי. פעם הייתי איש עיתון. במדינות. לצורך העניין, בעולם. מסביב ומסביב! זה היה לפני עשר שנים כשנחתתי כאן בקראצ'י. הבנתי את הסיפור - אבל גם השתכרתי. מאז אני שיכור. אני אשאר שיכור כל עוד אני יכול. ואתה טועה בדבר אחד - אני לא תקוע. יש לי בית, תאמינו או לא. יש לי גם אישה ותשעה ילדים. התחתנתי עם אישה מוסלמית ילידת הארץ. הזקן שלה שונא אותי והתנער ממנה. עכשיו היא שמנה ומכוערת - יש לה כל כך הרבה ילדים - אבל כשהתחתנתי איתה, היא הייתה מישהי. עכשיו היא מכבסת כדי להאכיל את הילדים ולשלם את שכר הדירה, ואני סומך על עצמי כדי להשיג כסף עבור אלכוהול. זהו, אדוני, סיפור חיי. או מה שאתה הולך לקבל - לא אכפת לי כמה כסף אתה משלם לי! "
  
  
  באניון לקח נשימה עמוקה, שתה עוד כוס וויסקי והביט בחפיסת גולדפליק של ניק בעיניים חמדניות. ניק דחף את הסיגריות שלו מעבר לשולחן. "עזור לעצמך."
  
  
  בזמן שבאניון הדליק סיגריה, ניק בחן אותו בקפידה. הוא חייב לקבל החלטה במהירות. כַּיוֹם. הוא החליט לראות את זה עד הסוף. זה היה סיכון, אבל אז הוא היה רגיל לקחת סיכונים. עוד אחד לא יכול לעשות הרבה הבדל. הוא הוציא את ההינדי טיימס מכיסו ופתח את העמוד הראשון. הוא העביר אותו לבאניון.
  
  
  "תסתכל על זה בזהירות. קרא את הסיפור אם אתה יכול - אז אני אשאל אותך כמה שאלות. אם אתה נותן את התשובות הנכונות ועדיין מתעניין, אני חושב שנעבוד".
  
  
  הבעת פניו של באניון לא השתנתה כאשר בחן את התמונה. הוא הביט בניק פעם אחת, ואז בחזרה בעיתון. כנראה שהוא קרא הינדוסטאני היטב. לבסוף הוא קיפל את העיתון והחזיר אותו לניק. הוא הנהן קלות עם הגב לבר.
  
  
  "אם הם מבחינים בך, אתה בבעיה. שמתי לב שיש פרס בשבילך - והדמויות האלה ימכרו את האמהות שלהן תמורת רופי. אלא אם כן הם חשבו שהם יכולים לסחוט אותך קודם.
  
  
  
  ניק החזיר את העיתון לכיס שלו. החיוך שלו היה חלש, מלגלג. "אולי גם המחשבה הזו עלתה בראש?"
  
  
  באניון חייך בחזרה. הוא מזג לעצמו משקה. "זה היה הדבר הראשון שהדהים אותי, מר קרטר. אבל נראה. זה שמך האמיתי? "
  
  
  "כן. אבל זה לא תצלום שלי. זה תמונה של אדם שמתאר אותי. הוא הרג את סם שלטון האמריקאי. אני לא עשיתי את זה. זה סיפור מאוד מורכב, ואני לא אנסה להסביר זה אליך עכשיו. אולי לעולם לא. כל זה דברים סודיים מאוד. אתה תעבוד בצורה עיוור עם המילה שלי בלבד. עדיין מתעניין?"
  
  
  באניון הנהן מעל הכוס שלו. "אולי. אתה יודע, לא בדיוק נולדתי אתמול. ולא אכפת לי אם הרגת את הבחור הזה או לא - אני רוצה רק שתי תשובות כנות ממך! יש לך כסף - הרבה כסף?"
  
  
  ניק חייך חיוך קלוש. "דוד שמואל לגמרי מאחורי".
  
  
  באניון קרן. "אוקיי. שאלה שנייה - אתה עובד עבור הקומוניסטים? כי אם כן, ואני מגלה, העסקה מבוטלת! אני עלול אפילו לכעוס ולאבד את העשתונות. יש דברים שגם הומלס כמוני לא יעשה זאת. לַעֲשׂוֹת.
  
  
  ניק חייך מעבר לשולחן. היה משהו חמוד באיש הג'ינג'י הקטן הזה. לא הריח שלו או, כמובן, המראה שלו, אלא משהו!
  
  
  "בדיוק ההפך," הוא אמר. "זה כל מה שאני יכול להגיד לך.
  
  
  עיניים שטופות דם בהו בו זמן רב. ואז באניון שוב הושיט את ידו אל הבקבוק. "בסדר. אני בפנים, מר קרטר. פחות מרצח, אני בפנים. מה עלינו לעשות קודם?"
  
  
  ניק מזג כוס. "זה האחרון," הוא הזהיר את באניון. "אני רוצה שתהיה פיכח ככל האפשר. אחרי זה אנחנו יוצאים - ונצטרך הובלה. יש רעיונות בנושא? "
  
  
  "יש לי ג'יפ בחוץ," אמר בניון בהפתעה. "הג'יפ העתיק בעולם. פירוש השם Ge הוא פרה בהינדוסטאני. היא עדיין רצה - בקושי. לאן אתה רוצה ללכת, מר קרטר?
  
  
  כשהם עזבו, איש האקסית אמר, "קרא לי ניק אם אתה צריך לקרוא לי משהו - ואל תשתמש בשמי יותר ממה שאתה צריך. לעולם לא מול אחרים! כרגע אני רוצה לנסוע לאזור מוריפור - לבית של סם שלטון. האם אתה מכיר את האזור הזה?
  
  
  "אני יודע את זה. אני אפילו מכיר את הבית הזה - הוא נמצא בצ'ינר דרייב. נהגתי לנסוע במונית מוכה ברחבי העיר עד שהפאקס הרסו לי את זה. הם לא אוהבים שגברים לבנים עובדים בעבודתם".
  
  
  ניק הלך אחריו לתוך סמטה חשוכה ליד האינדוס. הלילה היה בהיר וקריר, עם אור ירח צהוב תלוי, נגוע במקצת בריח של סחף ודגים מתים. באור העמום, ניק ראה דאו רפאים צפים במורד הזרם לעבר הים הערבי.
  
  
  אולי זה לא היה הג'יפ העתיק בעולם. אולי, חשב ניק כשטיפס פנימה, זה היה השני או השלישי המבוגר ביותר. זה לא אומר שהציור היה גרוע - לא היה צבע. לא הייתה זכוכית בשמשה הקדמית. הצמיגים שחוקים עד הליבה. הפנס היחיד היה מחובר לחשמל והתעוות בצורה מדאיגה.
  
  
  באניון נאלץ לסובב אותו - המתנע לא פעל זמן רב - ואחרי רגע מדאיג, ג'י החל להשתעל, לצפצף ולהשתעל זרמים כחולים גדולים של עשן מסריח. הם נסעו בזהירות. המעיין נצמד לחלק האחורי של ה-N3 כשהם התרסקו, נקשו וצקצו בכל סמטה חשוכה שבאניון מצא. ונראה שהוא מכיר את כולם. הוא הסתובב בזהירות במרכז העיר המודרני של קראצ'י. הם הגיעו למבוך של בקתות עלובות העשויות ממגוון חומרים - ארגזי אריזה, במבוק, גושי חימר ובולי עץ, פחי שמן ובירה פחוסים. הסירחון היה נורא. הם עשו את דרכם דרך המדבר הזה של סבל, כשהם משתכשכים עד הברכיים בבוץ שמנוני. הג'יפ העתיק נחר באומץ והתנשף. הבקתות והריח כיסו דונמים.
  
  
  ניק קרטר כיסה את אפו במטפחת ובאניון חייך. "הריח, הא? פליטים מהודו נמצאים כאן - אין מקום אחר להכיל אותם. זה בלאגן נורא - אפילו אני חי יותר טוב מהאנשים המסכנים האלה.
  
  
  "אם כבר מדברים על מקומות מגורים," אמר ניק, "אחרי הטיול הקטן שלנו היום, אני אצטרך מקום לינה - מקום בטוח שבו השוטרים או אף אחד אחר לא יפריעו לי. האם המקום שלכם צריך להתאים? "
  
  
  "מושלם," באניון הנהן וחייך, שיניו מהבהבות מבעד לזקנו האדום. "חשבתי שתגיע לזה! ברוך הבא הוא חלק מהעסקה. שוטרים אף פעם לא מפריעים לי. אני מכיר את רובם באזור, ובכל זאת אני כאן כל כך הרבה זמן שעכשיו הם לוקחים אותי כמובן מאליו. אני פשוט הומלס אמריקאי! "
  
  
  "אשתך? ותשעת ילדיך?"
  
  
  באניון הניד בראשו. "אל תדאג. אני אביא את הכסף, אז נבה - זאת אשתי - תשמח איתי פעם אחת. הילדים עושים מה שאני אומר! אין בעיה, למרות שתצטרך להישאר מחוץ לטווח הראייה. אנחנו הם שכונה אחת גדולה ומאושרת, והנשים הם מרכלים על משהו אכזרי, אבל נדבר על זה אחר כך. אם כבר מדברים על כסף, כדאי שאראה את נבה.
  
  
  ניק חיטט בארנקו והושיט לאיש שטר של אלף רופי. "זהו לעכשיו. שם
  
  
  יהיו עוד הרבה אם נסתדר. אם תעשה עבודה טובה ואל תאכזב אותי, אולי אוכל לעשות משהו כדי להוציא אותך מהחור הזה". . באניון לא ענה.
  
  
  הם הגיעו לדרך דריג' ופנו מערבה. זה היה כביש מהיר מודרני, ארבעה נתיבים, עם סימון טוב. באניון דרך על דוושת הדלק והג'יפ הישן סינן ותעלה תאוצה. מד המהירות לא פעל, אבל ניק ניחש שזה היה לפחות ארבעים וחמש.
  
  
  "זהו רגע קשה", אמר באניון. "הם מפטרלים בזה טוב מאוד. אם נעצר, נעבור בקטע הזה.
  
  
  ניק הציץ בשעון ה-AX שלו. השעה הייתה קצת אחרי אחת בצהריים.
  
  
  הוא שמע את קולם של מטוסים מעליו והרים את מבטו. אלה היו מטוסים ישנים. הרחק ברחבי העיר, הוא צפה בפסגות של אור בוהק מפוזרות על פני השמים כשהן מתעוררות לחיים. נשמעה ירייה מטווח ארוך של ארטילריה נגד מטוסים. שני זרקורים תפסו את המטוס עם קודקודם והחזיקו אותו לרגע, מוצמדים לשמים השחורים כמו עש לפקק. המטוס ברח. נשמעה שאגה רחוקה של פצצה מתפוצצת.
  
  
  באניון ציחקק. "פשיטה עם פצצה. מחר ההודים יכחישו רשמית שזה אי פעם קרה. הפקיסטנים כנראה פושטים עכשיו על דלהי - וגם הם יכחישו זאת. סוג של מלחמה! מה שאף אחד מהם לא רוצה.
  
  
  N3 זכר את דבריו של הוק - מישהו רצה את המלחמה הזו. סיני אדום!
  
  
  כעת הם נכנסו למחוז מאוריפור. רחובות מרוצפים היטב, אחוזות גדולות וכפרים מוקפים בעצי דולב צפופים. ריח עדין של שיחי קשיו מילא את אוויר הלילה הפריך. איש ה-AXE הבחין בפנסי הרחוב, שכעת היו מעומעמים עקב ההאפלה.
  
  
  "כאן חי הכסף", אמר באניון. "ורוב הזרים. המקום שאתה רוצה נמצא ממש כאן.
  
  
  באניון הכריח את הג'יפ לזחול. ובכל זאת, המנוע הישן זמזם בקול רם בלילה השקט. "תכבה את זה," הורה ניק בשקט, כמעט בלחש. "תחנה את זה במקום שבו הסיירת לא תראה את זה, ואז נצעד".
  
  
  באניון כיבה את המנוע והם השתחררו. הם השאירו את הג'יפ בצל ערפילי של עץ אלון פרסי גבוה, ובאניון נע קדימה לאורך רצועת אספלט. הוא עצר בצללים, קרוב מאוד למקום שבו השער הלבן זרח לאור הירח. באותו רגע מיילל תן מרחוק בפאתי העיר.
  
  
  "הם באים לחפש אוכל," אמר באניון. "נמרים נמצאים במרחק של מאה קילומטרים משם."
  
  
  ניק אמר לו לשתוק ולהישאר בשקט. לא היה לו עניין בנמרים מלבדו, והתנים היחידים שאכפת לו מהם היו דו-פעמיים. הוא לחש את הוראותיו לבאניון. הם נשארו בצללים ונותרו ללא תנועה במשך עשרים דקות. אם מישהו צופה, הוא היה צריך להסגיר את עצמו עד אז. בינתיים, באניון, שלחש באוזנו של N3, נאלץ לענות לו כמה שאלות. באניון הסכים.
  
  
  הוא, כמובן, עקב אחר המקרה של ניק קרטר בעיתונים, אבל רק בהתעניינות סתמית. עד הערב, העניין שלו במרגלים ובסוכנים חשאיים היה אפסי - הדאגה העיקרית שלו הייתה המשקה הבא שלו. כעת הוא בחן את הזיכרון שלו עם אלכוהול כמיטב יכולתו.
  
  
  ניק קרטר - אדם שנראה והתחזה לניק קרטר - נעצר בשל זהירותה ונאמנותה של המשרתת של סם שלטון, נערה הינדית. האינדיאנים שעבדו עבור האמריקנים גרו בקראצ'י במקום בטוח יחסית. המשרתת זיהתה את האיש שקורא לעצמו ניק קרטר והשאירה אותו לבד עם סם שלטון. מאוחר יותר היא סיפרה למשטרה ששלטון נראה מבולבל בהתחלה, אבל שמחה מספיק לראות את האיש. הם נכנסו למשרד הפרטי של שלטון. מאוחר יותר, הילדה שמעה מילים נזעמות והסתכלה דרך חור המנעול בדיוק בזמן כדי לראות את הזר מכה את שילטון עם סטילטו קטן. הילדה השתמשה בראשה, לא נבהלה, ומיד התקשרה למשטרה מהטלפון למעלה.
  
  
  במזל, ניידת משטרה כמעט הייתה שם. הרוצח נלכד לאחר מאבק מחריד שבו שוטר נפצע באורח קשה. אולם לאחר שנתפס הרוצח לא גרם לבעיות. לא בדרך הרגילה. מצד שני, הוא גרם לצרות עצומות. הוא הזדהה כניקולס קרטר, סוכן אמריקאי, והודה בעליזות ברצח סם שלטון. שלטון, טען האיש, היה בוגד שעמד לעזוב. הוא נהרג בהוראת וושינגטון. לסיכום, הרוצח דרש חסינות דיפלומטית.
  
  
  ה-N3 האמיתי שרק חרישית כששמע את הקטע האחרון. שטן חכם! הוא תהה אם הסיפור עבר חזרות, או שהבחור רק המציא אותו תוך כדי דרכו. מה שלא יהיה, זה היה נורא מבלבל - בדיוק כפי שהאדם הזה ציפה. הכבלים וגלי האוויר בין וושינגטון לקרצ'י כנראה בערו. ניק חייך בעצבנות כשבניון דיבר. הוא כמעט יכול היה להריח את חוסר האמון ההדדי. והוק, הבוס שלו, בטח יצא מדעתו.
  
  
  הטוב - או הגרוע ביותר - עוד לא הגיע. שלשום ניק קרטר המזויף ברח! שוחרר מהכלא על ידי כנופיית חמושים רעולי פנים שהותירו שלושה אנשים מתים - השוטרים ועוד אחד משלהם.
  
  
  
  התברר שהאיש הוא שודד הינדי המוכר היטב למשטרה, מה שלא עזר כלל.
  
  
  ניק קרטר נקלע לבלאגן הזה! לא חושד. הוק לא ידע את הפרטים בזמן כדי להזהיר אותו. בכל מקרה, כנראה לא הזהיר אותו - לניק הייתה עבודה והוא היה לבדו. זה מה שהבוס שלו היה מסוגל - להסתיר מידע שיכול רק לסבך את העניין. זה היה פסק דין - והוק מעולם לא טעה כדי להפוך את הדברים לבטוחים ונוחים יותר עבור הסוכנים שלו. הוא האמין שטיפול כזה רק מחליש אותם.
  
  
  ניק מצא רק פירור אחד של נחמה - עכשיו הוא היה רק יומיים אחרי המתחזה. עלה בדעתו שאולי האיש הזה עדיין נמצא בקראצ'י.
  
  
  נגמרו עשרים דקות. הירח נעלם מאחורי ענן והיה חשוך מאוד. ניק, הלך דרך הדשא, ניגש אל השער הלבן וקפץ מעליו. באניון היה ממש מאחוריו. "מה אתה רוצה שאעשה?"
  
  
  "הישאר ותראה," לחש ניק. "תיזהר. אני לא מצפה ממך לקחת סיכונים או להסתבך בגללי. אבל אם מישהו יתגנב, ניידת משטרה או משהו, אודה לאזהרה".
  
  
  "אני יכול לשרוק די טוב."
  
  
  ניק זכר את התנים. "השריקה ברורה מדי. מה אם אתה מיילל כמו תן?
  
  
  שיניו של באניון הבזיקו בחיוך. "לא נורא. לפעמים אני מפחיד את הילדים עם זה".
  
  
  "אוקיי אז. זהו. אחרי האות ואם אתה חושב שיש סכנה, אתה עוזב! אני לא רוצה שיתפסו אותך. באניון ידבר, כמובן.
  
  
  "אני לא רוצה להיתפס," הסכים באניון. הוא חייך. - לפחות עד שאקבל את שאר הכסף. אבל כל שוטר בקראצ'י מכיר את הג'יפ שלי".
  
  
  "ניקח את הסיכון שלנו," אמר ניק. "עכשיו תשתוק ותתחבא. אני אהיה שם כמה שיותר מהר.
  
  
  הבית היה נמוך ומשוולל, בדומה לחווה בארצות הברית, אלא שבאגף אחד הייתה קומה שנייה. "החדר של העוזרת," חשב ניק, בוחן את הבית מאחורי הגדר החיה. היה חשוך ושקט. הוא תהה לרגע מה קרה לעוזרת. השוטרים עדיין מחזיקים אותה? הלכת לבקר קרובי משפחה בהודו?
  
  
  גלאי הסכנה הזעיר במוחו המבריק והמאומן החל להקיש ולזהר. אבל הפעם הוא התעלם מזה, הוא היה כל כך נחוש.
  
  
  ניק עבר בדממה על פני מרפסת הבטון. הוא מצא את החלון הצרפתי פתוח ואת התריסים מונפים. גלאי שני נקש במוחו. הפעם הוא שם לב. למה החלון נפתח כל כך נוח וקורץ? עבודת משטרה מרושלת כשהם אטמו את הבית? אולי. או שזה לא יכול להיות. אז - שילמו לו כסף מסוכן עבור המשימה הזו.
  
  
  N3 בדק את נשקו. פייר, פצצת הגז, היה בטוח במחסנית המתכת בין רגליו. כמובן, הוא לא יזדקק לפייר היום. הוגו, הסטילטו, היה קר על האמה. זכור, סם שלטון נהרג עם סטילטו!
  
  
  N3 בדק את הלוגר של וילהלמינה. הוא הכניס מחסנית לתא, מעמעם את הקול מתחת למעיל הטייס המושאל, והסיר את הבטיחות. הוא נכנס לחדר החשוך בתנועה אחת חלקה ושקטה.
  
  
  שום דבר. השעון תקתק בצייתנות, אם כי לבעליו לא היה זמן. זה היה יותר גרוע מחטאי הרודן! ניק הרגיש את הקיר, מרגיש את ערימת הטפטים באצבעותיו.
  
  
  הוא הגיע לפינה ועצר, סופר את השניות, מקשיב. אחרי שתי דקות הוא העז להאיר באור את העט שנשא עמו תמיד. קרן דקה האירה שולחן גדול, תיקים וכספת קטנה בפינה השנייה. הוא היה במשרד של שלטון.
  
  
  הוא ניגש לשולחן בזהירות. לא היה עליו שום דבר מלבד פנקס ספיגות, טלפון ואיזה פנקס רשמי. ניק קירב אליו את הפנס והביט במחברת. זה היה חדש, חסר כמה סדינים. ניק הרים אותו בזהירות - לא הייתה לו דרך לדעת עד כמה משטרת קראצ'י חכמה עם טביעות אצבע - וקרא את הכתובת השחורה הקטנה. הכל היה שטויות. רשמיים! סגנון Lend-Lease בארה"ב. זה היה מחברת עם יישומים.
  
  
  סם שלטון המנוח היה נספח מיוחד לתוכנית APDP - תוכנית רכישת והפצת נשק. היה בסיס שינוע ענק על גדות האינדוס מצפון מזרח לקראצ'י.
  
  
  N3 סרק שוב את הפנקס. הוא סובב אותו באוויר כך שקרן אור קטנה עברה בזווית על הגיליון העליון, ויצרה חריצים, טביעה של מה שהיה כתוב בגיליון הקודם. אפילו בלי ציוד מיוחד, הוא יכול היה להבחין ברשימה ארוכה כתובה בכתב יד קטן, עם תלתל כבד של חתימה בתחתית. סם שלטון.
  
  
  התרגשות החלה להיבנות בתוכו. הוא חשב שהוא מתקרב - קרוב לגלות מה עומד מאחורי ניק קרטר המזויף. הוא סובב את המחברת מצד לצד, מנסה להבין יותר ממה שנכתב. הוא היה בטוח שאחד הביטויים המעט מוגבלים הוא... הכוונה...
  
  
  שְׁטוּיוֹת! הוא היה צריך עיפרון עבה, עופרת רכה, כדי לצייר על ההדפסים ולצייר אותם החוצה. השולחן היה ריק. ניק מצא מגירה, המגירה העליונה, ופתח אותה בעדינות. הוא צריך להיות שם, אבל היה שם נחש.
  
  
  למיקרו-שנייה, האיש והנחש הביטו זה בזה. זה היה קראיט
  
  
  שמונה עשר סנטימטרים של מוות מיידי! בן דוד של הקוברה, אבל הרבה יותר מסוכן. מוות תוך פחות מדקה, ושום סרום לא יכול להציל אותך.
  
  
  גם האיש וגם הנחש הכו בו זמנית. ניק היה קצת יותר מהיר. הפעולה שלו הייתה ספונטנית, בלי לחשוב. המחשבה תהרוג אותו. העצבים והשרירים שלו השתלטו, והסטילטו הקטן החליק מטה והצמיד את הקריט לתחתית הקופסה, ממש מתחת לראש השטוח.
  
  
  קריית הצליף בייסורים אנושיים, עדיין מנסה להכות את אויבו. ניק קרטר נשם נשימה עמוקה וניגב את הזיעה מפניו, צופה כיצד הניבים עדיין נוצצים במרחק של חצי סנטימטר מפרק כף היד שלו.
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  צרות כפולות
  
  
  העצבים שלו חזרו לשגרה עוד לפני שהקרייט הפסיק להתפתל. בניסיון להתחמק משיניו, איש האקסית מצא עיפרון רך והעביר אותו קלות על הרפידה. זה היה טריק שכל ילד ידע. כשהוא ליטף את הגרפיט הרך, מילים החלו להופיע. עד מהרה הוא הצליח לקרוא את רוב מה שהיה על המחברת. N3 כיווץ את שפתיו במחשבה אילמת.
  
  
  סם שלטון, הפועל באישור משרדו, העביר כלי נשק רבים לצבא פקיסטן. ככל הנראה בהוראתו של ניק קרטר המזויף. זה לא היה אמור להיות ככה, אבל לניק הייתה תחושה מגושמת שכן. הכפיל שלו לקח את הגיליון העליון של המחברת הזו. בקשה ותעודת משלוח שבה כלי הנשק מועברים לפקיסטנים. תאריך שלשום.
  
  
  ניק כיוון את הפנס שלו אל הפנקס וקרא את הפתק המשורבט בתחתית: הנשק היה אמור להישלח במורד האינדוס בסירה לחזית לאהור! זה יהיה נהדר בעיתונים! וושינגטון מעדיפה את פקיסטן על הודו - מפרה את הגזירה שלה! כמובן שזה לא היה נכון, אבל זה נראה כך. אם זה יוצא.
  
  
  חיוך זאב הופיע על פניה הנאים והקודרים של N3. שום דבר לא ייצא מזה - לא אם היה לו מה להגיד על זה. זה היה רק עוד היבט של העבודה הזו - למצוא את משלוח הנשק הזה ולעצור אותו! זה צריך לקבל עדיפות אפילו על הרג העצמי האחר שלו.
  
  
  הוא הסתכל שוב בהקלטה. רובים - ואפילו מקלעים! מקלעים קלים וכבדים. רימונים. בזוקה ורובים נגד טנקים קלים!
  
  
  חמישה מיליון סיבובים!
  
  
  ואז ניק קרטר שמע את זה. צליל החלקה חלש אי שם בבית. בתנועה מהירה אחת, הוא כיבה את האור, חטף את הסטילטו מהקרייט המת, ורץ על קצות האצבעות אל הקיר ליד דלת המשרד. הוא אהב משהו קשה מאחורי גבו.
  
  
  הצליל לא חזר על עצמו. N3 חיכה, מתוח ומוכן, נושם בשקט דרך פיו הפעור. אף אחד מהשרירים המופלאים שלו לא רעד. הוא היה פסל בלתי נראה - הצייד המושלם, עושה את מה שהוא עושה הכי טוב - מחכה לגבעול.
  
  
  חמש דקות חלפו בשקט מוחלט. קולו העיקש של השעון נשמע מטרונומי בחושך. ניק יכול היה לספור את הדופק שלו כשהוא דופק ברקותיו. הוא התחיל להבין מול מה הוא מתמודד. אדם שהיה צריך להיות עצמו - סבלני, ערמומי וקטלני לא פחות! והאיש הזה, המתחזה, היה עכשיו איפשהו בבית! הוא חיכה, אפילו כשניק חיכה. חיכיתי לראות מי יעשה את הטעות הראשונה!
  
  
  N3 הבין משהו אחר - היריב שלו השמיע את הרעש הזה בכוונה. זה לא היה שגגה או טעות. האויב שלו רצה שניק ידע שהוא בבית. הצליל הקטן הזה היה הבעיה. תביא אותי!
  
  
  זה, לפי N3, היה מגניב לעזאזל! הוא נאלץ לרדוף אחרי אדם אחר. לסוכן המזויף היה את כל הזמן שבעולם - לניק לא נשאר כלום. הכפיל חזר לבית הזה כי הוא נימק שניק יבוא לכאן! והוא היה... בטוח, בטוח, אחרת הוא לא היה מסמן את נוכחותו. היה גם ארגון מאחוריו. הונח נתיב מילוט ברור. עזרה בקול קולו. ל-N3 לא היה שום דבר מזה. הוא עמד לבדו, אלמלא הכעס והנחישות הגוברים בתוכו. הקרב החל מוקדם מכפי שציפה.
  
  
  עוד דבר אחד היה ברור. מטען הנשק חייב להיות בדרכו. הסוכן הסיני טיפל בזה קודם ואז חזר לארוב לניק בזמן שהיה על השביל. איזו חוצפה מוזרה יכולה להניע את האיש הזה להשמיע קול ולהסגיר את עצמו? סוג של גאווה מעוותת - או טיפשות? בִּטָחוֹן יֶתֶר?
  
  
  "לגמרי לא מקצועי," חשב ניק וחזר לחלון הצרפתי בתנועת גלישה שקטה. לא מקצועי ומסוכן. זה יהרוג אותו!
  
  
  הוא עצר לרגע בצל המרפסת, מקשיב. שום דבר לא זז לא ליד הבית ולא בתוכו. המטוסים עפו והזרקורים נעלמו. הכלב מיילל נורא מרחוק - בכלל לא כמו תן. ניק חשב על מייק בניון וקיווה שהאיש הקטן יציית לפקודות ולא ירגל. והוא לא היה סובל אם לאדם שבפנים באמת היה מוח.
  
  
  הוא עזב את המרפסת ועבר בדממה על פני הדשא, שעליו החלו להצטבר טיפות טל. הוא בדק את הנדן של הוגו והלך עם לוגר מוכן ונלהב. הוא היה רוצה לעשות את העבודה הזו בשקט, ואולי זה אפשרי.
  
  
  
  אל הבית צמוד מוסך נמוך דרך מעבר סריג. ניק חיכה בסבלנות עד שהירח יופיע, ואז ראה שהוא יכול להגיע לקומה העליונה, האגף היחיד של הבית, באמצעות סבכה. הוא בחן בקפידה את התוכנית באור קצר. הוא יצטרך לעשות זאת במגע בחושך.
  
  
  הירח ריחף מאחורי ענן אפל. ניק נדחק בזהירות דרך הגדר הנמוכה של הקקטוסים ההודיים ובדק את השבכה. זה תמך במשקל שלו. הוא נעמד כמו קוף ביד אחת והלוג'ר ביד השנייה. הסורג היה חדש, חזק ולא חרק, למרות שהוא התכופף והתנדנד בצורה מדאיגה.
  
  
  בין ראש השבכה לחלון שהיה מטרתו הייתה רצועה צרה של מרזב וגג. N3 צעד קדימה בקלות וצלל מתחת למפלס החלון. זה היה החדר היחיד בקומה העליונה בבית - הוא הניח שזה חדר השינה של המשרתת ההינדית - והאם הוא צודק או לא היה משנה. מה שבאמת חשוב זה שזה היה מסלול ברור לתוך הבית. זו הסיבה שהוא בחר בה – אולי האויב שלו לא ציפה למובן מאליו.
  
  
  או שוב הוא יכול. ניק קרטר נשבע חרש לעצמו. כרגע, לממזר היה היתרון - הוא היה שם איפשהו ויכול היה להרשות לעצמו לחכות. הוא ידע שניק חייב לבוא אליו.
  
  
  זה מה שניק עשה! אבל ל-N3 הייתה תחושת פחד בריאה, או מה שהוק כינה זהירות רציונלית, שהחזיקה אותו בחיים במשך זמן רב במקצוע מאוד מעורער. כעת הוא התכופף מתחת לאדן החלון ושקל אם עליו לקחת את הסיכון שמייצג החלון. זה היה עוד רגע של אמת שהוא נאלץ להתמודד איתו כל הזמן.
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון. הוא היה סגור, אבל התריסים בפנים היו פתוחים. ניק הניח את הסטילטו בידו והושיט את ידו, תוך שהוא משתמש בנשק בתור סרגל חטטנות. החלון זז מעט. לא נעול בפנים. ניק חשב לרגע ואז תפס שוב את הוגו. החלון עלה חצי סנטימטר. ניק עטף שוב את הסטילטו, תחב את אגודליו לתוך הסדק וקם. החלון נפתח בחריקה קלה.
  
  
  זיעה עלתה על פניו של ניק קרטר ועקבה את עיניו. הוא חצי ציפה לזריקה בפנים או לסכין בין העיניים. הוא נאנח בהקלה והמשיך בדרכו. החלון עשה מספיק רעש כדי להישמע בכל מקום בבית השקט - האיש שלו ידע מיד מה זה. איפה היה ניק? זה אולי משך אותו, אבל ניק פקפק בכך. הממזר יכול היה להרשות לעצמו לחכות.
  
  
  הוא הניח בצד את התריסים המשקשקים מעט וטיפס על אדן החלון. החדר היה חשוך, אבל הוא קלט מיד את הריח. דָם! דם חדש! הירח הבזיק לרגע, והוא ראה משהו על המיטה - זה נראה כמו ערימה מקומטת של סמרטוטים כהים שדרכם הבהב האור. הירח כבה.
  
  
  ניק מיהר אל הדלת על ארבע. אצבעותיו אמרו לו שהדלת נעולה. בפנים. האויב שלו היה בחדר איתו!
  
  
  ניק עצר את נשימתו. הייתה שתיקת מוות מוחלטת בחדר. כשסוף סוף היה צריך לנשום - תרגילי יוגה חיזקו את הריאות שלו כל כך שהוא יכול היה ללכת בלי אוויר במשך ארבע דקות - שום דבר לא השתנה. עדיין קטלני, דממה מפחידה וריח של דם טרי. הדם של מי? מי או מה זה היה על המיטה?
  
  
  N3 נשם בשקט דרך פיו ולא זז. הוא התחיל לפקפק ברגשותיו. הוא לא חשב שיש עוד אדם בעולם שיכול לעזוב בשקט וללא תשומת לב כמוהו. ואז הוא נזכר - במובן מסוים, האויב הזה הוא הוא עצמו! הסינים אימנו היטב את המתחזה הזה.
  
  
  יש זמן לחכות ויש זמן לפעול. אף אחד לא הכיר את הפתגם טוב יותר מניק. בזמן שהוא היה מאחור. הוא היה מפסיד. האויב ידע שהוא בחדר, אבל ניק לא ידע היכן האויב. כוח את ידו. בואו. התחיל לזחול מסביב לקיר, חושב חזק, מנסה לראות את הטריק האולטימטיבי, אם היה כזה, מצפה להבהב של אור מסנוור בעיניו בכל רגע. השמדת כדורים.
  
  
  המוח שלו פעל בזעם תוך כדי תנועה. האם איכשהו הונה אותו, הונה אותו? או שולל את עצמך? האם הדלת שונתה איכשהו כך שנראה שהיא נעולה רק מבפנים? מהמחשבה הזו הוא התחיל להזיע - אם זה נכון והיו אנשים עם הכפיל שלו, אז ניק היה לכוד! הם יכלו לשמור על החלון והדלת ולהרוג אותו בשעות הפנאי שלהם - או פשוט להחזיק אותו בשבי עד שהמשטרה תגיע. אי אפשר היה לחשוב על זה. השוטרים יחשבו שיש להם שוב את הרוצח האמיתי! ייקח שבועות לפענח את הזהות המוטעית, וניק ייכשל כסוכן במשך זמן רב.
  
  
  ידו נגעה במתכת קרה. מיטה. הוא דקר אותו עם הסטילטו, לוגר מוכן, ועכשיו העצבים שלו התחילו להתפרע מעט. לעזאזל ההמתנה, בן זונה אורב! זה מה שהוא רצה. ככה הוא שיחק.
  
  
  לא היה כלום מתחת למיטה. עכשיו היה ריח סמיך, מתוק וחמוץ של דם באפי. הוא בדק מתחת למיטה בצד התחתון, אצבעותיו עוקבות כלפי מעלה.
  
  
  זה היה קופסא קפיצים והמזרן היה עבה. ידיו נגעו במשהו על הרצפה שהוא לא יכול להניח - חתיכות של חומר רך ונימוח, כמו אשפה או כותנה. מה לעזאזל? הדבר שכב בשכבה עבה על השטיח.
  
  
  אצבעותיו נעשו רטובות ודביקות. דָם. עכשיו יש דם על האצבעות שלו. ניק הביא אותם אל אפו והרחרח אותם. טרי, הכל בסדר. עדיין לא קפוא לגמרי. מי שהיה מת על המיטה זה עתה נהרג.
  
  
  הוא התרחק מהמיטה, מנגב בשקט את אצבעותיו על השטיח היבש. היו שני מקומות מסוכנים. צריך להיות שירותים - וחדר אמבטיה, אם זה נפתח מחדר השינה. האויב שלו יכול להסתתר בכל מקום.
  
  
  בשלב זה, N3 נאלץ להשתמש בכוח רצון כדי לשמור על העצבים שלו תחת שליטה. רק לעתים רחוקות הם עברו מבחן כזה! הוא חש דחף פתאומי שאי אפשר לעמוד בפניו למצוא את המתג ולהציף את החדר באור בהיר - להיות פנים אל פנים עם הממזר! הוא דיכא את הרצון הזה בצחקוק פנימי אפל. זה יהיה משחק של אדם אחר. עכשיו הוא עשה יותר מדי מזה.
  
  
  ובכל זאת, הוא היה צריך להפיג את המתח איכשהו. הוא מצא את חדר האמבטיה ונכנס אליו כמו סופת טורנדו, לא אכפת לו משיווי המשקל, מזנק ומתחבט עם סטילטו ולוגר. הוא קרע את וילון המקלחת והוריד את ארון התרופות. שום דבר!
  
  
  הוא מצא ארון וריסק אותו. שום דבר!
  
  
  ללא קול. אין תנועה. רק חושך, גופה מוזרה על המיטה, וההבנה שהולכת וגוברת שהערים עליו לגמרי. הוא התבדה! והזמן עף ללא רחם. אפילו לא היה זמן לעצור, להעריך מחדש בקור רוח ובהגיון את מה שהתחיל להיראות כמו מצב מטורף להפליא. או שהוא טעה או שהוא איבד הכל!
  
  
  המיטה החלה למשוך אותו כמו מגנט. היה משהו במיטה - משהו שהבהב במוחו וניסה לעבור אליו, אך לא הצליח לעשות זאת. N3 מיהרה חזרה למיטה כמו סרטן גדול והיכה אותה שוב עם הסטילטו. בינתיים שום דבר. ואז קרה משהו מאוד חריג לניק קרטר, לקילמאסטר. בפעם הראשונה בקריירה שלו, הוא היה על סף פאניקה אמיתית. הכל היה מטורף. הוא בטח משתגע. הבחור היה אמור להיות בחדר הזה, אבל הוא לא! אף אדם לא יכול להישאר בלי לנשום כל כך הרבה זמן - ובמוקדם או במאוחר נשימתך הייתה חייבת להסגיר אותך בדממה המתה.
  
  
  חכה דקה! הגוף על המיטה! הדם היה אמיתי מספיק, חם ודביק, אבל ניתן היה לשאת את הדם לחדר ולהתיז אותו.
  
  
  בזהירות, לאט מאוד, מרגיש את ידו רועדת מעט, ניק החל לחקור את פני המיטה. אצבעותיו נגעו בבשר רך. קטיפה קרה מתחת לאצבעותיו. עכשיו כמעט קר. הוא נגע בכפתור זעיר של בשר, פטמה! הוא נגע בחזה של אישה.
  
  
  זה הכל על הרעיון הזה. הגופה הייתה אמיתית למדי. גוף נשי. אצבעותיו הנודדות עדיין נכנסו לפצע העמוק ממש בין שדיה. לא היה נשק, אבל ניק יכול היה לנחש מה הרג אותה. סטייל!
  
  
  הסוכן המזויף נקם במשרתת ההינדית. איזו טיפשה היא הייתה להערים על משטרת קראצ'י לאפשר לה להישאר בבית. אולי היא חשבה שיהיה כאן בטוח יותר מאשר בכל מקום אחר בעיר המוסלמית הזועמת הזו. אירוניה עצובה!
  
  
  הבגד הדק היחיד שלה נמשך מעל ראשה ונקשר כפי שאצבעותיו הרגישות אמרו לו. ניק קימט את מצחו בחושך. קל היה לדמיין מה עוד האיש הזה עשה לה. הוא תיבל את הנקמה שלו, את הציפייה שלו, באונס קטן. שטן קר, חכם וחסר לב! הקרייט במגירה היה הוכחה לכך, אם תצטרך עוד. הוא ידע שניק יעקוב אחר השולחן הזה. רק שזה לא עבד ו...
  
  
  הירח יצא שוב והטיל קרן בהירה מחליקה מבעד לסדקים של התריסים. זה הציל את חייו של ניק קרטר.
  
  
  הוא ראה את הבזק הסטילטו בזמן. א. זה היה מעוות על ידי השתקפות כסף באור הרע, מכוון לרגל שלו ממש מעל הברך. מכה בשריר הירך האחורי! המכה המשתקת הגיעה מהמיטה מתחת לילדה המתה! באותו רגע, ניק שמע קול ירייה מאקדח עם משתיק קול. שתי יריות. אחד הכדורים פגע בירך, אבל באותו זמן הוא כבר היה בפעולה, כמו סופת ציקלון הוא תקף את הדמות שעדיין נמלטת מתחת לילדה המתה.
  
  
  ניק קרטר המזויף היה פשוט מביך בזמן הלא נכון, אחרת הניק האמיתי היה מת מיד אז! בלי קשר, הוא הרגיש את אוזנו השמאלית בוערת כשהאקדח פגע שוב. הוא צלל לתוך המיטה, מכה עם הסטילטו שלו, שומר את הלוגר למטרה שהוא יכול היה לראות בבירור. את פניו קיבלה גופה נטושה של ילדה מתה. ידיים ורגליים צולעות ומדממות נצמדו אליו כמו רשת של בשר. אור הירח נחלש, העננים הסתירו, וניק ראה את האיש שלו מתגלגל מהמיטה בצד הנגדי. היה משהו מכוער וכמו חוטם על פניו. מַנשִׁים! כך הוא יכול היה לנשום מתחת לילדה בקן שחצב במזרן!
  
  
  האקדח בידו של האיש תקע אותו שוב.
  
  
  ניק זרק במהירות מעל המיטה, ועדיין לא השתמש בלוגר. הוא רצה שזה יהיה סטילטו - או את הידיים שלו על הגרון של הממזר!
  
  
  הוא טיפס מהמיטה, אך נפל על ברכיו. האיש בעט לו בפניו וניסה לכוון את אקדחו מטווח קצר, וניסה לירות בראשו של ניק. ניק קם בשאגה, רצונו לשתיקה נשכח. ביד אחת הוא הפיל את האקדח הצידה והניף את הסטילטו שלו במעגל סגור. יריבו זינק במהירות לאחור, אך התנשף מכאבים. ניק החזיק אותו, סטילטו לפניו כמו חנית. הירח כבה.
  
  
  N3 קפץ קדימה ונפגש על ידי האויב המתקרב. ההשפעה הייתה אלימה, שני הגברים רעדו והתנשמו, נהנים ומזיעים כשהם נאבקים ומתנדנדים. שניהם ניסו להרים את נשקם. במשך דקה שלמה הם עמדו בחיבוק קטלני, כל אחד אוחז בפרק ידו הימני של השני, כל אחד מנסה להחזיק את נשקו בידיו: "אני מחזיק את השני במפרץ.
  
  
  האויב היה התאמה מושלמת עבור ניק מכל הבחינות מלבד כוח. הוא היה גבוה, רחב, רזה ועז, אבל היו חסרים לו השרירים של ניק. לאט, בכאב, ניק החל לכופף את זרועו של השני. שֶׁלוֹ. אצבעו התהדקה על ההדק של הלוגר. לא היה לו משתיק קול והוא התכוון לעשות רעש מטורף וזה יוביל לחבריו של האיש ולא היה אכפת לו. הוא התכוון להרוג את הבן זונה הזה כמה שיותר מהר. הוא התכוון לדרוך את קרביו המגעילים בכל החדר. זריקה בבטן - כל הקליפ ישר לתוך הבטן הגדולה הזו!
  
  
  לאט, ללא רחם, שונא, מזיע ורוצה, הוא הפיל את הלוגר. בידו השנייה הוא החזיק את פרק כף היד של האקדח בסגן פלדה. לא יכלו להיות טריקים עכשיו - הפעם היה לו את זה. עכשיו היה לו את זה! במעומעם, מבעד לחושך האדום של זעם וטירוף, ניק קרטר ידע שהוא עושה את זה לא בסדר. הוא חייב לנסות לקחת את האיש בחיים, לקחת אותו בשבי, ולנסות איכשהו להביא אותו לוושינגטון. הוא היה מדבר ויכול היה לספר להם הרבה דברים.
  
  
  לגיהינום! לַהֲרוֹג!
  
  
  הסוכן המזויף שבור. פרק כף היד והאמה שלו נפלו. הוא צעק וניסה להתרחק מהלוג'ר, שהיה מוטבע כעת בבטן שלו. ניק לחץ על ההדק.
  
  
  שום דבר! ניק לחץ שוב על ההדק כשהאיש נלחם כמו מטורף כדי להשתחרר. שום דבר. ניק קילל וקיבל את זה - איכשהו הבטיחות שלו נפגעה שוב! הוא עשה את זה - כפול! אצבעותיו הערמומיות מצאו את הפתיל והתעסקו בו תוך כדי מאבק. ממזר חכם מרומז! אבל זה לא עזר לו.
  
  
  אבל זה קרה! כשניק הסיר שוב את הבטיחות, ריכוזו התערער. יריבו פגע בניק בידו השמאלית הפנויה, שהחזיקה אותו בשבי. מכה אכזרית שברה לבסוף את אחיזתו של ניק. האיש התכופף לעבר החלון הפתוח ועבר דרך רעש התריסים הקרועים. ניק קילל, שכח את כל זהירות ונתן ללוג'ר לירות דרך החלון, והקולות רועמים דרך חדר השינה הקטן. הוא קפץ לחלון בדיוק בזמן כדי לראות צל מתגלגל מהגג ומתנפץ במעבר. ניק ירה את כל הקליפ בתחושה נוראית שהוא חסר. הוא היה חולה מכישלון. הייתה לו ההזדמנות שלו - ועכשיו הוא יעזוב! זה היה יותר מכישלון מקצועי - זה היה כישלון אישי! וכדי להחמיר את המצב, האיש הזה כמעט הרג אותו!
  
  
  "הגיע הזמן ללכת," אמר לעצמו. מָהִיר. אין מה לעשות כאן. פישלתי בגדול!
  
  
  תן מיילל בקרבת מקום. נשמעה קול מוזר של דחיפות, שלא קשורה בדרך כלל לתנים. ניק חייך בלי שמץ של שעשוע. מייק באניון היה עצבני - ואולי בצרות. עדיף ללכת להסתכל.
  
  
  הוא עמד ללכת לחלון, אבל שינה את דעתו. אולי הם עדיין כאן, למרות שהוא פקפק בכך. הזיוף הזה הספיק ללילה אחד. כשירד במדרגות בבית החשוך, ניק נאלץ להודות, אם כי באי רצון, שהבחור הזה היה קשוח. בסדר גמור. אבל למה לא - האם חיקוי לא היה צורת החנופה הכנה ביותר?
  
  
  מייק בניון כבר נהג בג'יפ. הוא היה עצבני והייתה לו סיבה להיות.
  
  
  "יש סיור שרץ ברחוב," הוא אמר כשהם פנו. "יש לנו מזל שעכשיו הם לא על הצוואר שלנו. אולי הם חושבים שכל הירי היה בגלל קומנדו הודי או משהו כזה - הם כנראה עושים תוכנית קרב. אני מקווה שהם לא יגיעו אלינו. .
  
  
  באניון טפח על לוח המחוונים החבוט. "אבל לא סביר שהמכונית הזו תיקח אותנו הביתה אם יתנו לה הזדמנות".
  
  
  ניק קרטר פיהק. הוא סבל מכאבים בכל הגוף. רגליו היו עייפות והפצעים בגופו כאבו, אבל הגרוע מכל הייתה הגאווה שלו. הוא נכשל. העובדה שיהיה מזל בזמן אחר לא הייתה נחמה כעת. הוא הכריח את עצמו לחשוב על זה כמחויבות מקצועית - בחלק אתה מנצח ובחלק אתה מפסיד! זה היה סימן לקליבר שלו, והוא מעולם לא חשב על כמה הוא קרוב לאבד הכל.
  
  
  הוא הדליק בעייפות סיגריה
  
  
  כעת הם היו רחוקים מאזור מוריפור, נסעו בסמטאות שחורות ומצחינות, ונראה היה שהסכנה חלפה. לרגע זה.
  
  
  באניון אמר: "מה לעזאזל קרה שם? זה היה כמו גלריית יריות".
  
  
  ניק היה קשוח. "חלק מהעסקה הוא שאתה לא שואל שאלות. אתה רואה מישהו יוצא? ראית מישהו בכלל? "
  
  
  "לא נשמה."
  
  
  N3 הנהן. אולי לאיש הזה לא היו חברים אחרי הכל. אולי הוא היה מתבודד, כמו ניק עצמו. זה יהיה באופי.
  
  
  "זה היה תיקו," הוא אמר בזעם, כמעט לעצמו. "אני אביא את הממזר הזה בסיבוב הבא!"
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  שובל ארוך של דם
  
  
  באותו ערב שכב N3 על מיטת החבל - לא היה מזרון עבה שיסתיר את הרוצח - וחשב על העתיד המיידי. דבר אחד היה ברור - הוא נאלץ לעזוב את קראצ'י באותו לילה. המשטרה מצאה את גופת הילדה ההינדית וזעקה נוספת פרצה. זה היה בעיתונים של היום, יחד עם תמונה נוספת של ניק המזויף. היה גם הבזק ברדיו. הילדה שנהרגה הייתה הינדית וחסרת חשיבות, אך משטרת קראצ'י לא הייתה מאושרת. הם נעשו כדי להיראות רע!
  
  
  רק דבר אחד בכל הסיטואציה שימח את ניק קרטר - הכפיל שלו יצטרך גם הוא לעזוב את קראצ'י. הוא לא יעז להסתובב בלי לעשות כלום בחיפוש כזה. האיש הזה עשה ניסיון אחד להרוג את ניק ונכשל - הוא ינסה שוב - אבל ניק היה בטוח שזה לא יהיה בקראצ'י. אם היה לו מזל, הוא לא היה בקראצ'י. אם זה לא היה קורה, הוא היה יושב בכלא באשמת שני רציחות!
  
  
  הוא שתה את התה האחרון שלו - עכשיו קר - וכרסם חתיכת ננה, לחם כפר שטוח ועגול. אשתו של באניון, נווה, האכילה אותו היטב מאז הגעתו. היה שם ביראיני, אורז וקארי כבש שנקרא קיימה, וכל חלב העיזים שהוא יכול לשתות.
  
  
  ניק הדליק סיגריה ונשען לאחור על מיטת החבל הלא נוחה, שנראתה יותר כמו ערסל ענק מאשר מיטה אמיתית. רגליו היו עטופות בתחבושות מלוכלכות, עליהן מרחה גברת באניון משחה מסריח. נראה שזה עזר. רגליו היו בלאגן, עדיין שפשפו ומתקלפות מכוויות קור, אבל הוא פשוט נאלץ להתמודד איתן. חיל האוויר בלדאך נתן לו גרביים וזוג נעליים גדולות בשתי מידות, מה שעזר. הרגליים שלו עדיין כואבות כמו לעזאזל!
  
  
  הפציעות הקלות שהוא קיבל בקרב אמש היו כלום! צריבות קלות פשוטות שבאניון תיקן ביוד וגבס. הוא קיווה שהכפיל שלו מרגיש יותר גרוע ממנו - הוא כנראה פצע את האיש עם סטילטו - ואולי שוב עם היריות האלה של לוגר. הוא יכול לקוות! כך או כך, הבחור נעלם - השוטרים מצאו רק את גופתה הדקורה של העוזרת.
  
  
  כשחשב על רגליו, על הכאב, ניק חשב שוב על מסעו דרך מעבר קארקורם לאחר שהאפד נהרג. זה היה דבר נורא. לאחר שהפוני, קאסווה, מת מתשישות, ניק מצא את עצמו באחד המצבים הקשים ביותר בקריירת הפנטזיה שלו. הוא היה קרוב מאוד לסיים את הקריירה הזו כשמזלו של קרטר חזר והוא נתקל בשיירת גמלים. בדרך כלל השיירה - זה היה האחרון ממחוז שינג'יאנג לקשמיר באותה שנה - הייתה יוצאת יום קודם לכן, מוגנת מסופת שלגים, אבל הגמל חלה והם התעכבו כדי להניק אותו בחזרה לבריאות.
  
  
  ניק הגיע למחנה הגמלים, אבל לא יכול היה להמשיך. השיירה לקחה אותו איתם על גבו של בקטריאן מדובלל ללה, שם מסרו אותו לחיל האוויר האמריקאי.
  
  
  "זה מוזר," חשב ניק, "חייב את חייו לגמל חולה!"
  
  
  הוא חתך חתיכת לחם לשממית, שהביטה בו בעיניים חרוזות מהקורה. הוא הרגיש שוב אי נוחות. מייק באניון אמור לחזור בקרוב. הוא היה בחוץ כל היום, מילא אחר פקודותיו של ניק והוציא את הכסף של AXE. נכון, לאיש הזה יש מיליון דברים לעשות, אבל הוא חייב לחזור. ניק קילל את חוסר הסבלנות שלו ודיבר אל החלון היחיד כדי להסתכל החוצה, והרחיק מהעין. בקרוב יהיה חשוך והוא ומייק בניון יכולים לעזוב. עכשיו אי אפשר לשים לב אליו. החצר האחורית שהוא הסתכל עליה הייתה שכונת עוני באמצע שכונות עוני גרועות עוד יותר. היה עץ מנגו מלא בקופים ועיזים ופטפוטם הבלתי פוסק. "בטח יש שם מיליון ילדים," הוא חשב, "כולם מלוכלכים ומרופטים, וחלקם כמעט עירומים." N3 הצית עוד סיגריה והתכווצה. אפילו עם כל הבעיות שלו, עם טעם חמוץ של כישלון בפיו, הוא יכול היה להזדהות עם הילדים. ממזרים מסכנים! אין להם הרבה עתיד. מייק באניון צריך לקבל בעיטה בתחת השיכור שלו בגלל שהביא עוד מהם לעולם - בלי שום אמצעי לטפל בהם.
  
  
  הדלת נפתחה ואשתו של בניון נכנסה לחדר עם תה. היא הנהנה לעברו, אבל לא חייכה. לא היה שום קשר - היא לא דיברה הינדוסטנית וניק קרטר לא דיבר אורדו - וניק תהה אם אפשר לסמוך עליה. כמובן שמייק חשב כך, אבל אז בעלים לא תמיד ידעו הכל על נשותיהם.
  
  
  במיוחד בעלים כמו מייק.
  
  
  ניק הציץ בשעונו. השעה הייתה כבר אחרי חמש, והמשטרה עדיין לא הייתה שם. אז אפשר לסמוך עליה. הוא התבונן בעגמומיות כשהיא אוספת את כלי התה, ושוב הנהן, יצא מהחדר וסגר מאחוריו בשקט את הדלת. הוא שמע את הבר נופל למקומו. זה היה אמצעי זהירות נגד ילדים סקרנים.
  
  
  ניק חזר למיטת החבל והתמתח שוב. הוא הסתכל על השממית, עדיין מביט בו במבט מרושע. לעזאזל, באניון! בואו!
  
  
  הוא לא פחד שבאניון יבגוד בו. לשיכור הקטן הייתה תחושה מוקדמת של מאות אלפי רופי. הוא לא זרק את הכסף. אבל הוא יכול היה להיות מעוכב על ידי המשטרה לחקירה שגרתית. נניח שהג'יפ הבציר שלו אותר במחוז מוריפור אמש? ניק הרגיש קר. בסופו של דבר באניון ידבר, אם כי באי רצון. זיעה החלה להיווצר על הצוואר של N3 - כל כך הרבה כסף שבאניון נשא! אם השוטרים יתפסו אותו, הם לעולם לא יוותרו עד שהוא יסביר את זה - ואם יצליח, הוא יצטרך לבגוד בקרטר! זעם השתולל בגופו הגדול, הרגוע לכאורה, ניק הכריח את עצמו להירגע ולחשוב על משהו אחר. אם זה קרה ככה, זה קרה. קארמה!
  
  
  קארמה. טיבט. לה מסרי של השדים!
  
  
  N3 נעץ מבט זועם בלטאה הקטנטנה שעל הקורה. אז, החיילים הסינים מצאו את יאנג קווי בזמן. הם בטח עשו - והעבירו את המידע שלה למתחזה - אחרת הכפיל לא היה יודע שניק נוסע לקרצ'י. לא יכול היה להטביע את המלכודת שכמעט תפסה אותו. ניק קילל תחת נשימתו ואיחל לשטן חיים קצרים ואומללים. ואז הוא נזכר בטכניקה המינית שלה וכמעט התרכך - היא תהיה בסדר אם תעזוב את המקצוע, הסוכנים והפוליטיקה ותעשה מישהו לאישה טובה! הוא נאלץ לחייך על גחמתו שלו, ואז הוא שכח את היא-השטן. איפה לעזאזל הנצחי היה מייק בניון?
  
  
  כעבור דקה נכנס מושא הטיפול שלו לחדר, והביא איתו ריח של וויסקי טוב. הוא התגלח, חתך את שערו ולבש בגדים נקיים. הוא היה, עד כמה שניק ידע, עדיין פיכח. הוא לא נראה כמו אותו אדם, חוץ מהחיוך. ושוב, בקצרה, ניק... שאל למה ואיך האיש הזה הגיע לקרצ'י. הנאום שלו הראה שהוא אדם משכיל, והיה לו שפע של אינטליגנציה. למה? במי הוא בגד, מכר, הרג?
  
  
  באניון זרק לניק חפיסת סיגריות אמריקאיות. "כאן! שוק שחור. הרבה רופי. יש לי גם קופסת סרט. אני יודע שאתה אוהב את זה ולא אכפת לי מה אני שותה.
  
  
  ניק היה צריך לחייך. האיש הקטן היה בלתי ניתן לעצירה. "אני מקווה שהיית זהיר - חילקת את הרכישות וההוצאות שלך?"
  
  
  מייק התיישב על הכיסא היחיד בחדר והרים את רגליו על השולחן המעוות. הוא נעל מגפיים חדשות עם כוח מוגבר. הוא קרץ לניק. "הייתי זהיר מאוד, צ'יף. אני מפרסם את זה. נכנסתי להרבה סוחרי יד שנייה וסחורות עודפות - יש להם אפילו פריטים זמינים ממלחמת העולם הראשונה והייתי זהיר. אפילו לא קניתי צמיגים חדשים עבור Ge - ישנים, אבל במצב טוב. יש גם סוללה משומשת ופחי גז רזרביים. למעשה, קיבלתי הכל מהרשימה שנתת לי. אתה מוכן להסתער, ניק, וגם אני.
  
  
  ניק פתח חפיסת סיגריות. הוא היה שם עד הלהקה האחרונה. - אז החלטת לבוא איתנו? עד עכשיו, באניון לא ויתר על עזרה לניק להתכונן לנסיעה.
  
  
  מייק בניון משך בכתפיו. "למה לא? אני יכול לעזור לך - ואלוהים יודע שאני צריך את כל החלקים שאני יכול להשיג. בכל מקרה, כבר עזרתי לך - אז עכשיו אני עמוק כמוך. כמו שאומרים הלימס - בפרוטה, לכל פאונד. בכל מקרה , אני אוהב לעשות את זה - עבר הרבה זמן מאז שעשיתי משהו שווה."
  
  
  ניק קם ממיטת החבל וצעד אל השולחן. מייק נתן לו את הכיסא היחיד וניק לקח אותו ללא עוררין. "איך הרגליים שלך היום?" שאל באניון, מוזג חפיסת סיגריות וזרק רגל קצרה וחזקה מעבר לפינת השולחן.
  
  
  "כואב להם," הודה ניק. "אבל לא משנה מה הרגליים - אם אתה בא איתי, אנחנו חייבים להסכים. כַּיוֹם! לגבי שתייה.
  
  
  באניון נעץ בו מבט זועם. "כמו שאמרתי, ניק, אני אצפה בזה. לא יותר מבקבוק אחד ביום. אני חייב את זה, אחרת אני אתפרק! אז לא הייתי עוזר לך.
  
  
  N3 הביט בו זמן רב, עיניו נעשו קשות. לבסוף הוא הנהן. "בסדר. תעשה עסקה. מוטב שתעמוד בזה. אם אתה שולל אותי, אלוהים יעזור לך - אני לא! אני אשאיר אותך שם כדי למות. אני מתכוון לזה, באניון!"
  
  
  האיש הקטן הנהן. "אני יודע שכן. אין צורך לאיים עליי. אני יודע כמה אתה מגניב. אני מניח שאתה חייב להיות מקצוען ב... אה... בעבודה שלך."
  
  
  N3 בהתה בו. "מה שאני עושה?"
  
  
  "אני לא יודע," אמר בניון במהירות. "גם אני לא רוצה לדעת. אני כאן רק בשביל הבקשה, זוכר? ובכן, לא כדאי שנמשיך עם זה? כבר כמעט חושך.
  
  
  "אנחנו צריכים לעשות את זה," אמר ניק בקצרה. "יש לך מפה? האם בדקת את מחסן הנשק?
  
  
  בניון ניגש לדלת וצעק לאשתו להביא את החבילות שהשאיר בחוץ. הוא פנה בחזרה לניק והחיוך שלו הופיע שוב. "הלכתי למחסן וחיטטתי, כמו שאמרת לי. אפילו לא שמו לב אלי - הייתי שם לפני שחיפשתי עבודה והיום עשיתי שוב את אותו הדבר. כמובן שאין עבודה. הם לא ישכרו לבנים לעבוד בתור קוליות. אבל שתקתי וקיבלתי את מה שרצית: אתמול עבר משלוח גדול של כלי נשק במעלה הנהר בספינת קיטור. כמובן, תחת שמירה. מלא חיילים פקיסטנים. מה לעשות? »
  
  
  N3 אמר: "זהו זה! אני יכול להגיד לך את זה, מייק - המסיבה הזו הולכת לחזית לאהור, ואני חייב לעצור אותה. זו הייתה טעות - אי אפשר היה לשלוח אותו! »
  
  
  נווה בניון נכנסה עם זרועותיה מלאות בקופסאות קטנות ותיקים, שאותם ערמה על ומסביב לשולחן. פרקי היד והקרסוליים שלה היו עדיין דקים, עדיין בסדר, למרות ששאר גופה הפך לעבה. עורה הבהיר, בצבע נחושת, היה חלק וללא רבב. למרות שהיא לא לבשה פורדה, היא לבשה בורקה ארוכה וחסרת צורה ללא ברדס או חריצי עיניים שכיסו אותה מצוואר ועד אצבעות. שערו השחור המבריק נערם גבוה על ראשו והוחזק במקומו עם מסרק זול של מפעל. ניק הודה שהיא בוודאי הייתה מושכת פעם אחת - לפני מייק באניון והילדים.
  
  
  היא עזבה בלי לומר מילה. מייק קרץ לניק. "אני בכושר די טוב. אתה מבין, אוכל וכסף נמצאים בבית. אם הייתי הולך להיות כאן הערב, כנראה שהייתי...
  
  
  ניק צלצל: "מפה?"
  
  
  באניון שלף מפה קטנה של פקיסטן והניח אותה על השולחן הרעוע. הוא הקיש באצבעו. "הנה אנחנו, באזור גוט-בחש בקראצ'י. אם אתה באמת מחפש את המסיבה הזו, כל מה שאנחנו יכולים לעשות הוא לאתר אותה לאינדוס ולנסות לתפוס אותה. למרות שאני לא יודע מה לעזאזל אנחנו יכולים לעשות נגד חצי חברה של פקיסטנים.
  
  
  N3 בחנה את המפה בקפידה. "תשאיר את זה לי," הוא מלמל.
  
  
  באניון הצדעה מדומה. "בהנאה, סאהיב. השאלה שלי היא לא למה, הא? אוקיי אני לא. אני פשוט אקח זריקה קטנה במקום". הוא יצא מהחדר.
  
  
  ניק הניד בראשו כשבחן את המפה. זה לא טוב להשתמש ולסמוך על שיכור כמו מייק בניון. אבל אין מה לעשות בקשר לזה. הוא היה צריך את האיש הזה - גם בשביל הכרת הארץ וגם כחלק מהעטיפה החדשה שלו. הוא הקים את המפעל הזה כיצרן נפט באירואסיה, עובד עצמאי. מייק באניון היה המדריך שלו. היה רק קאץ' אחד גדול - לא היו להם מסמכים!
  
  
  N3 משך בכתפיו וחזר למפה שלו. זה אומר שתצטרך לעשות את זה בלי ניירות. ואני מקווה שהמזל שלו ימשיך.
  
  
  המדינה שבה נסעו הייתה אחת הקשות בעולם. "זה אמור לעזור," חשב ניק. יהיה קשה לסייר. הוא עקב על אצבעו לאורך המסלול הצפון-מזרחי של האינדוס הגדול: מימינם היה המדבר ההודי הצחיח, ומשמאלם סדרה של רכסי הרים מחוספסים שנמשכו במקביל לנהר והתחברו להרי ההימלאיה שבצפון קשמיר. פרט לרצועה צרה שהושקה באינדוס, זו הייתה מדינה לא נעימה.
  
  
  באניון חזר עם בקבוק סקוץ' יקר ושתי כוסות פלסטיק. הוא הראה את הבקבוק לניק. "שתי כוסות נעלמו, אתה יודע. זה יחזיק אותי עד הבוקר - ואפילו אמזוג לך משקה מזה. בסדר גמור?"
  
  
  N3 הנהן. הסקוטש היה טעים. הוא דחף את הכרטיס לכיוון בניון. "זה העסק שלך, מייק. מה דעתך על זה? האם הם יוכלו להעביר את המטען ללאהור במים? »
  
  
  באניון שפשף את ראשו הקירח והזעיף את מצחו לעבר המפה. "לא, הם לא יכולים. האינדוס עובר ממערב ללאהור. בכל מקרה, לא ניתן לנווט בו מחוץ לבאקאר - לא בתקופה זו של השנה. משם הם יצטרכו לנסוע יבשתי.
  
  
  "אולי זה המקום שבו נבין אותם," אמר ניק. "שני גברים בג'יפ, אפילו הג'יפ שלך, אמורים להצליח להדביק את השיירה".
  
  
  הוא לא הרגיש צורך להסביר שאם וכאשר ישיג את שיירת הנשק, לא היה לו מושג מה הוא הולך לעשות. הוא יצטרך להבין את זה מאוחר יותר. כל מה שחשוב עכשיו זה - אם המשלוח הזה של נשק היה בשימוש נגד האינדיאנים והעולם ידע על זה, אז ארה"ב הייתה בבעיה! והסינים ידאגו שהעולם יידע! אולי זו הייתה כל המטרה של הפשיטה של המתחזה על פקיסטן - להשיג במרמה את הנשק הזה ולמסור אותם לפקיסטנים. ואז תטען שהאמריקאים מסרו אותם ומעבירים את העובדות המעוותות האלה לעולם.
  
  
  N3 חשבה על זה בקצרה מאוד, ואז דחתה את זה. לא. זה חייב להיות עוד משהו - עוד משהו. אפילו יותר מלנסות להרוג אותו! אבל מה?
  
  
  מייק בניון פרץ במחשבותיו. "אני לא יודע אם זה חשוב או לא, אבל אולי כדאי שתדעו טוב יותר. היום ראיתי משהו בנשקייה שגרם לי לצמרמורת מקור”.
  
  
  ניק התחיל להוריד את החולצה שחיל האוויר נתן לו. הגיע הזמן לטפל בפצעים.
  
  
  "כמו מה?" הוא באמת רצה לעזוב עכשיו, בזמן שמייק היה פיכח.
  
  
  הוא לא ממש האמין להבטחותיו של האיש.
  
  
  מייק התחיל למרוח את המשחה החומה על פניו וצווארו של ניק. "למשל, מולה שמטיף לג'יהאד, מלחמת קודש! אתה יודע שרבים מהעובדים במחסן הם פתנים. בני השבט יורדים מהגבעות שלהם כדי להרוויח כמה רופי. הם ממזרים גסים, ניק. פראים. והם הקשיבו לזקן הזה די טוב היום. הוא הוביל אותם למצב של טירוף".
  
  
  האינסטינקט הראשון של N3 היה לשכוח מזה. עכשיו לעסקה הזו היו מספיק זוויות שלא חיפשתי יותר. המשימה המיידית שלו הייתה למצוא את משלוח הנשק הזה ולקוות שהאדם שהוא רודף אחריו נמצא איפשהו בקרבת מקום. אם לא, ואחרי שהפסיק את המשלוח - איך? - הוא יצטרך שוב להשתמש בעצמו כפיתיון כדי לפתות את הכפיל.
  
  
  ובכל זאת, הוא הקשיב. בעבודתו, אין להתעלם מפרט ללא סכנה. המילים הבאות של באניון תקעו טריז מועיל במוחו הפקוחה של ניק.
  
  
  "המולה צעק עליהם בפשטו", אמר בניון. "אני מבין קצת. קצת, אבל מספיק כדי לדעת שהוא הבטיח להם שלום אם הם יחזרו לגבעות ויחכו. הוא צעק על אוכל, מדים חדשים, שפע של נשק ותחמושת ו...
  
  
  באניון הפסיק את מה שהוא עושה ובהה בניק. "שלום! מטען הנשק הזה! אתה לא חושב כך?"
  
  
  ניק לא הביט באיש הקטן. הוא טלטל את ראשו. "לא. אני לא חושב. המטען הזה נוסע ללאהור. תחת שמירה. הרגע אמרת לי את זה, זוכר? תחת חסות הצבא הפקיסטני! »
  
  
  באניון הניד בראשו. "זה לא יעצור את הפאתנים אם הם היו רוצים רובים. אלוהים! הג'יהאד הוא כל מה שאנחנו צריכים כאן עכשיו. מלחמת קודש! »
  
  
  כל העובדות הרלוונטיות הבזיקו כעת במוחו של ניק במחשב, והוא לא אהב את המפות המנטליות שהוא שלף. אולי באניון צודק. אולי נתקלתי במפתח לכל התככים המורכבים האלה. אבל למה - למה האדומים הסינים רצו לעזור לפתנים, בני שבטים אפגנים, בפתיחת ג'יהאד? מה הם יכלו לקבל? האדומים היו, לפחות נומינלית, בצד של הפקיסטנים.
  
  
  ובכל זאת הם תמיד אהבו לדוג במים סוערים, האדומים. מה שהבוס שלו, הוק, אמר זה שהם חייבים לשמור על הסיר רותח. הסינים איבדו הרבה פנים לאחרונה, והם הפכו נואשים. היו להם בעיות באפריקה, קובה, אינדונזיה וויאטנם. בסופו של דבר, התברר שהנמר האמריקאי אינו עשוי מנייר!
  
  
  אבל ג'יהאד! מלחמה בשם אללה נגד כל הכופרים! מה לעזאזל הסינים יכולים לקוות לצאת מזה? אלא אם כן, כמובן, הם יכולים לשלוט בג'יהאד. החל אותו לשימושך האישי. אבל איך?
  
  
  ניק ויתר על זה לרגע. הוא התחיל להתלבש. הוא היה חשוך מספיק כדי לעבור לאירואסיה, וכשהגיע הזמן, הוא יזכור לכסות את עצמו. השם ממילא לא היה חשוב מדי - לא היו להם מסמכים להוכחת השם. אם יתמזל מזלם, הם יצטרכו להתגנב.
  
  
  שעתיים לאחר מכן הם הפליגו במורד האינדוס על ספינת משא עתיקה שעדיין לא הצליחה להחליט אם זה דאו או פלוקה. לא הייתה רוח והמפרש הגדול היה מפותל, אבל מנוע שני הצילינדרים החלוד נשא אותם לאורך הנהר הרדוד והרדוד במהירות של ארבעה מייל לשעה.
  
  
  הסירה הייתה מכוסה באמצע הספינה במחצלת שהסתירה את הג'יפ. המכונית הישנה הועמסה עד כדי קריסה יחד עם הציוד שלה. ניק ומייק בניון התרחקו מהעין, השתרעו על מחצלות יוטה ליד הג'יפ. בג'יפ היו שמיכות, אבל אף אחד לא הפריע להן. מייק קנה להם מעיל כבש עבה כל אחד וכובע רחב שוליים, מוצמד באופנה האוסטרלית.
  
  
  הם נמנמו, שותקים, מביטים בניצוץ הזעיר של הסיגריה של השייט בירכתי. ניק החליט לקחת איתו את בעל הסירה, למרות שידע שהוא עלול להתחרט על כך. ובכל זאת, הוא נאלץ לקחת את הסיכון. האיש השמן המלוכלך הזה בכובע לבד אדום, חולצה ארוכה ומכנסיים רחבים היה מלח, מהנדס, מלח וטבח בו זמנית. גם ניק וגם בניון לא ידעו דבר על הדאו או על איזה סוג של ערדין ישן זה. תמיד הייתה אפשרות שהוא יצטרך להרוג את האיש מאוחר יותר כדי לסתום לו את הפה, אבל N3 לא הרשה לעצמו להתעכב על המחשבה הזו עכשיו.
  
  
  עד כה, מייק בניון עמד בהבטחתו. הוא שתה לאט. הבקבוק שלו עדיין היה מלא יותר מחציו והשעה כבר הייתה אחרי חצות.
  
  
  ניק בדק את כלי הנשק שלו, וילהלמינה, הוגו ופייר, כששמע גרגור של בקבוק באחיזה החשוכה והמסריחה. המטען האחרון של הסירה היה ככל הנראה דשן.
  
  
  מייק אמר: "אמרתי עבור אגורה, עבור פאונד, והתכוונתי לזה - בדיוק כמו שאני מקווה שלא נצטרך להסתבך עם אף פתאן. איזה ממזרים צמאי דם הם! »
  
  
  ניק חייך בחושך. "אני לא חושב שאתה מודאג מכלום. אני זוכר את הקיפלינג והטלבוט מונדי שלי - האם המולות לא תמיד מטיפים למלחמת קודש? רק חלק מהשגרה שלהם - הרחק עם הכופרים! »
  
  
  גפרור התלקח כשבניון הדליק סיגריה. הוא לא חייך. ניק הבין שהאלכוהוליסט הקטן באמת מודאג.
  
  
  "אלה השדים מהגיהנום!" אמר באניון. "הם מענים את הקורבנות שלהם"
  
  
  . ישו - הסיפורים ששמעתי! ראיתי גם תמונות של מה שהם עשו לסיורים שנארבו בגבול. רק לפני כמה חודשים הופיעו ב-The Hindi Times תצלומים של חברי שבט אורבים לסיירת פקיסטנית במעבר ח'יבר. הם לא הרגו את כולם - הם הרגו את הניצולים עם יתדות במבוק. וואו! הייתי חולה. הם מורידים את המכנסיים של הממזרים המסכנים, ואז מרימים אותם וזורקים אותם בחוזקה על יתד חד! הייתה תמונה אחת של הבחור הזה עם יתד לאורך כל הצוואר שלו! »
  
  
  הבקבוק גרגר שוב. כדי להרגיע אותו, ניק אמר, "אתה בטוח שזה היה סיור פקיסטני? לא הודי? פתנים הם מוסלמים, לא?
  
  
  עוד צלילי גרגור. "זה לא משנה לפאתנים," לחש באניון. "במיוחד כשאיזה מולה חימם את כולם. כל מה שמעניין אותם זה דם ושלל! לא אכפת לי להודות בזה, ניק - החרא בדם שלי כואב כשאני חושב על פתנים!
  
  
  "קל עם הבקבוק הזה," הזהיר ניק. "בוא ננסה לישון קצת. אני לא חושב שנפגוש את אחינו בני השבט. אני מודאג הרבה יותר מהפטרולים הפקיסטניים מאשר הפתאנים. לילה טוב."
  
  
  שלושה ימים לאחר מכן הוא למד כמה אפילו ניק קרטר טעה!
  
  
  עפיפונים ונשרים נתנו את האזהרה הראשונה. הם ריחפו במעגלים גדולים מעל עיקול הנהר. זה היה אזור שומם ועקר באמצע הדרך בין קוט אדו וליאה. איש הסירה היה הראשון שראה את המבקרים המפתים. הוא הצביע לאוויר וריחרח. "יש שם משהו מת. אני חושב הרבה. ציפורים רבות לא יכולות לאכול הכל בבת אחת".
  
  
  ניק ומייק באניון רצו החוצה אל החרטום. הנהר כאן היה רדוד, מתכופף בעיקול גדול ממערב לצפון-מזרח. באמצע העיקול הייתה גדת חול ארוכה. על הדלפק הם ראו את השרידים המחורבים, המושחרים, עדיין מעשנים של ספינת קיטור קטנה. הובלה ישנה עם גלגלים אחוריים. הוא היה מכוסה במסה מתפתלת, מתנופפת, נעה בצורה מגונה של נשרים. כשהסירה שלהם התקרבה לספינה הטרופה, התרומם ענן של ציפורים בנחיל צבעוני, וצעקו תלונות קשות. חלקם בקושי עלו לאוויר בגלל בטנם הכבדה הנפולה.
  
  
  ואז ניק הריח את זה. ריח שדה הקרב. הוא הכיר את זה. לידו, בניון קילל ושלף אקדח ענק מכיסו. זה היה ובלי ישן שהוא איכשהו הצליח לקנות בקראצ'י.
  
  
  "עזוב את זה," אמר לו ניק. "אין אף אחד בחיים שם."
  
  
  מייק באניון הציץ מאחורי ההריסות בגדה המערבית של הנהר. האדמה העקרה עלתה בתלילות אל גבעות עגולות בצבע חאקי עם פסגות קהות. "אולי הם עדיין שם למעלה צופים. אמרתי לך, ניק. הייתה לי תחושה. אלה הפתנים הממזריים האלה - הם ארבו לספינה ותפסו משלוח של נשק. אדוני, המולה הזקן הזה לא צחק! הם מתחילים ג'יהאד! »
  
  
  "תירגע," אמר לו ניק. "אתה קופץ להמון מסקנות. כך או כך, נצטרך לבדוק את זה - אם זה היה הם, בקרוב נגלה.
  
  
  מהר מאוד הם גילו. הם עלו לחוף על יריק חול. השייט לא ליווה אותם. הוא היה מבועת. ניק ובאניון עשו את דרכם דרך הצחנה והגופות המשתחוות אל הספינה. זה היה טבח. יש דם, מוחות וקרביים נרקבים בכל מקום. חיילים פקיסטנים רבים נערפו.
  
  
  מייק באניון הפך את הגופה עם רגלו. פניו נורו, אבל הטורבן, חולצת הטריקו המלוכלכת והמכנסיים הענקיים שלו הספיקו כדי לזהות אותו.
  
  
  באניון נשבע. "פאטן, בסדר. גם התפשט. הם לקחו את הבנדוליירים שלו, הרובה, הסכין, כל השאר. אפילו הנעליים שלו. זה פאטן בשבילך - הם אף פעם לא משאירים שום דבר מאחור מלבד קהה תחושה! אז מה אנחנו עושים עכשיו, ניק?
  
  
  N3 כיסה את אפו במטפחת ובחן בקפידה את ספינת הקיטור המחוררת. בסדר, זה היה טבח. איכשהו הפקיסטנים נתפסו מנמנמים והושמדו. לא היו נשק. איפה? להתחיל ג'יהאד? כנראה, הוא הודה. באניון צדק. בני השבט מיהרו להילחם, וצעקו אללה אכבר. יהיה להם ג'יהאד משלהם. אבל נגד מי?
  
  
  "חכם מאוד," הוא הודה. הטיפש קראצ'י והבנים שלך ימתינו במארב. הוא עבר מנטלית שוב על רשימת כלי הנשק, הרשימה שקרא במשרדו של סם שלטון שנרצח.
  
  
  רובים - מקלעים קלים - מקלעים כבדים - רימונים - בזוקים - רובי נ"ט! חמישה מיליון סיבובים!
  
  
  החיוך של ניק קרטר היה קודר. עם כל זה אתה יכול לקיים ג'יהאד אמיתי!
  
  
  הצטרף אליו מייק בניון. הוא החזיק אקדח ענק בידו הימנית והזעיף את מצחו. "הם לקחו כמה שבויים, ניק. אני בטוח לגבי זה. לפחות ספרתי את פאקס המתים, והם אפילו לא מהווים חצי מהחברה. הם בטח לקחו שבויים. אני לא מבין את זה. הם אף פעם לא עושים את זה! »
  
  
  N3 הביט מעבר לנהר אל הגדה המערבית. אפילו ממרחק זה יכול היה לראות את השביל הרחב שהשאירו הפאתנים המוביל אל הגבעות הקצרות. די בטוחים בעצמם. לא מפחד מגמול. נחשף כי צבא פקיסטן נלחם כעת עם הודו.
  
  
  
  רעיון צץ במוחו. האם יכולה להיות סיבה נוספת לטביעת רגל כה רחבה? אולי הזמנה?
  
  
  הוא פנה לבאניון. "בואו נפרוק. עדיף למהר לפני שחברנו יוותר לגמרי ויעזוב אותנו.
  
  
  מייק באניון התחמק ממבטו של ניק. הוא אמר, "אתה מתכוון ללכת בעקבותיהם?"
  
  
  "כן. אני חייב. אין לי ברירה. אתה לא חייב ללכת - אתה יכול לחזור לקראצ'י עם השייט. אבל אני צריך לקחת את הג'יפ והאספקה. בסדר?"
  
  
  באניון לקח בקבוק ויסקי מהכיס העמוק של מעיל עור הכבש שלו והטה אותו. הוא שתה זמן רב, ואז הניח את הבקבוק וניגב את פיו בידו. "אני אלך איתך. אני טיפש ארור, אבל אני אלך. רק זה!"
  
  
  החיוך של מייק היה קצת ביישן. "אם יקרה משהו - לי - ואתה תצא מזה, ובכן, תראה אם אתה יכול להשיג קצת כסף עבור אשתי והילדים שלי? אין להם כלום".
  
  
  ניק חייך. "אני אנסה. אני חושב שאני יכול לעשות את זה. עכשיו בואו נתחיל - הדמות הזו תדחף כל רגע!"
  
  
  נדרש לוגר כדי לשכנע את השייטת לשים אותם לחוף בצד המערבי. הם פרקו את הג'יפ והאספקה במקום שבו יצא השביל מהנהר.
  
  
  באניון הנהן לשיט הסירה והביט בניק, השאלה ברורה בעיניו. כמובן, האיש הזה ידבר ברגע שהוא יחזור לקרצ'י.
  
  
  ניק השתתק, ואז הניד בראשו. למה להרוג את השטן המסכן? עד שהוא יחזור לקרצ'י, יהיה מאוחר מדי לעצור אותם. עלה בדעתו שעד אז הוא עשוי להיות שמח, מאושר, לראות את החיילים הפקיסטניים.
  
  
  ניק ראה את הספינה נעלמת במורד הנהר בזמן שמייק באניון בדק את הג'יפ. הנשרים חזרו לסעודתם.
  
  
  "קדימה," אמר לו באניון. "אם נלך, קדימה. המכונית הישנה הזו מוכנה כתמיד".
  
  
  קילומטר מהחוף הם מצאו את החייל הפקיסטני הראשון קבור עד צווארו באדמה. הוא היה מת, גרונו חתוך ועפעפיו כרתו. משהו לבן הבהב בפה המת הפעור.
  
  
  מייק בניון העיף מבט אחד והרגיש בחילה מעבר לג'יפ. הוא לא התקרב למת. ניק ניגש אל הראש הגרוטסקי והמדמם הבולט מהאדמה החולית ובחן אותו מקרוב. הוא רכן והוציא פיסת נייר מפיו. היה עליו שרבוט משהו - אידיאוגרמות סיניות!
  
  
  הסינית שלו הייתה חלשה, אבל הוא הבין את המסר מיד.
  
  
  לעקוב אחר. הדרך פשוטה. אתה תמצא אחד מהסמנים האלה כל כמה קילומטרים. אני מצפה לפגוש אותך. שוב פעם!
  
  
  חתום: ניק קרטר.
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  חיבר
  
  
  גשם חם שקוף ירד על פשאוואר, אותה עיר היסטורית עתיקה בפתחו הצר של מעבר ח'יבר המוכתם בדם. זה היה חג ורבים מבני השבט, אפגנים, פתנים וטורקמנים, הביאו את הנשים שלהם לעיר כדי לקנות בבזארים. בזמן שהנשים ריכלו וסחרו, התאספו הגברים בבתי תה והחזיקו את הסמוברים רותחים. רוב הגברים היו רזים ואכזריים, כל אחד עם סכין אכזרית תקועה בחגורה צבעונית. נושא השיחה, כשלא היו שוטרים או זרים בקרבת מקום, היה ג'יהיד! מלחמת קודש! זה הזמן ל!
  
  
  זו לא הייתה העונה הגשומה - הם הסתיימו לשנה, וניק קרטר חש רטיבות נעימה על פניו כשהביט החוצה מהקשת האפלה ברחוב מספרי סיפורים. זה היה רחוב צר ומרוצף אבן שהסריח מזבל ופסולת אנושית, אבל N3 הייתה חסרת סבלנות וטרודה מכדי לשים לב לריחות. מייק באניון נעלם כבר הרבה זמן. יותר מדי זמן!
  
  
  ניק קשקש. הוא כבר נצפה פעמיים על ידי זונות, שאחת מהן לא הייתה מבוגרת אפילו ביום משתים עשרה, והוא ידע שמוטב להמשיך הלאה. המזל שלו היה מדהים עד כה - אם זה היה מזל - והוא לא רצה להרוס אותו עכשיו.
  
  
  משמאל, בקצה הרחוב, הוא יכול היה לראות את ההר המתנשא של מסגד מחבט חאן. ממש מולו הייתה חנות מוארת בה היו עסוקים בורסקאים - ניק יכול היה לראות סנדלים ובנדולרים בתצוגה. החגורות היו רצועת כתף בסגנון ישן, ו-N3 תהתה בעגמומיות אם מחסניות ה-M1 יתאימו להן.
  
  
  הוא פסע בחזרה אל הקשת האפלה והדליק סיגריה. הוא נשען על קיר האבן המחוספס וחשב, מכסה את הסיגריה שלו בידו הגדולה ומזעיף את מצחו. הוא לא אהב את ההגדרה. התענוג שלי. אבל הוא היה צריך לשחק את זה - לשחק את הקלפים כמו שהם חולקו. הוא ובאניון נחוש יותר ויותר הגיעו לפשוואר באומץ באותו יום. ארבעה ימים מהאינדוס. הג'יפ הישן שרד איכשהו - והשביל סומן בבירור, כמובטח. לא היו עוד פתקים - רק אבני דרך, גופות של חיילים פקיסטנים קבורות באדמה עד צווארם. גרון חתך. העפעפיים נעלמו. במקרים מסוימים, האף נחתך.
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה והחזיק אותה. זה היה התקנה ממש מוזרה ומוזרה. הם השאירו את הג'יפ במחנה בפאתי פשוואר ונכנסו פנימה. בערך אז התחיל לרדת גשם. איש לא הקדיש להם תשומת לב רבה, מה כשלעצמו לא היה יוצא דופן
  
  
  יותר מפעם אחת שימש מעבר Khyber כשער ונתיב פלישה בין מזרח למערב אסיה. זרים בפשוואר לא היו דבר חדש. בתחילה, האנשים היחידים שהקדישו תשומת לב לשני הגברים בכובעים הנועזים ובמעילי עור הכבש היו קבצנים, ילדים, חנוונים וכמובן הזנות הבלתי נמנעות.
  
  
  הם היו בפשוואר רק חצי שעה כשניק קרטר הבחין בכפיל שלו. עדיין היה קל, גשם קל ירד, והוא ראה את המתחזה ברחוב פוטרס. הייתה איתו אישה. ילדה אמריקאית. מאוד יפה!
  
  
  הכל היה לא ייאמן ופשוט מדי, ו-N3 ידע את זה, אבל הוא קיבל את זה בשלווה. הוא התכופף לחנות התבלינים ולחש כמה פקודות נמהרות למייק בניון. מייק היה אמור לעקוב אחר הזוג ולדווח כאשר הוא יכול לעשות זאת מבלי לאבד אותם.
  
  
  מייק חזר יום אחד ואמר שהם עכשיו ברחוב נחושת. הילדה קנתה מעט פליז של בנארס והסתכסכה עם הסוחר. ניק ובניון עזבו את חנות התבלינים ופנו לכיוון המחבוא הנוכחי שלו. לאחר מכן הוא שלח את מייק לרגל שוב. זה היה לפני יותר משעה.
  
  
  עגלת שוורים חרקה על פני הקשת, ציריה היבשים צווחים כמו חזירים תקועים. ניק קרטר השליך את ישבנו בחזרה בגועל. מוטב שימצא את מייק. משמעות הדבר הייתה שבירת כיסוי והאפשרות להיראות על ידי האדם שהוא צד, אך לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. ובכל זאת הוא לא רצה. הייתה לו תחושה לגבי זה - הם חיכו לו, הם ידעו שהוא מגיע, ולא סביר שיתפסו את הכפיל שלו. שיהיה כך. אבל כרגע זה היה מצב טקטי, לא אסטרטגי, והוא חשב שיש לו יתרון קל. הם - הוא לא יהיה לבד הפעם - הם לא הכירו את מייק באניון! במשך זמן מה, ניק יכול היה להשתמש בשיכור הקטן בתור עיניו ואוזניו - או כך לפחות קיווה. אבל עכשיו? מייק פחד והודה בכך. הוא עמד בהבטחתו, שתה רק בקבוק אחד ביום, אבל עכשיו כשהלחץ גדל? ניק חייך בזעף והתכונן לעזוב את המחסה שלו. אולי מייק החליט לזרוק את המגבת - אולי למצוא מקלט בבית בושת או מאורה חשיש.
  
  
  ואז הוא שמע צעדים. רגע לאחר מכן, מייק בניון עצר ליד הקשת והביט פנימה. -ניק?
  
  
  "כן. איפה הם?"
  
  
  באניון צעד אל החשכה. "כרגע במלון Peshawar." בבר. הם נראו כאילו הם תקועים לזמן מה, אז לקחתי סיכון".
  
  
  "איש טוב," אמר ניק. "פשוט התייחסתי אליך בצורה לא הוגנת במוחי."
  
  
  הוא שמע את באניון מושך בבקבוק שבכיס המעיל שלו, ואז גרגור. הוא לא ראה את החיוך השובב, אבל הוא ידע שהוא שם. מייק באניון פחד - ניק קרטר ידע פחד כשראה אותו - אבל עד כה הבחור החזיק מעמד היטב.
  
  
  מייק אמר, "אתה חושב שנסעתי לאמצע שום מקום?"
  
  
  "זה קרה לי."
  
  
  לְגַרגֵר.
  
  
  "אני לא אאכזב אותך," אמר באניון. "אני אשתדל מאוד שלא, אבל לעזאזל, אני רוצה לדעת מה קורה. הבחור שעקבתי אחריו - כמעט התלכלכתי כשראיתי אותו מקרוב. זה אתה!"
  
  
  "אני יודע," אמר ניק. "זה קצת מבלבל. אל תנסה להבין את זה, מייק. אם נצא מזה, אולי אספר לך על זה".
  
  
  "אם נצא מזה?"
  
  
  מגרגר.
  
  
  "הזהרתי אותך שזה עלול להיות מסוכן," התפרץ ניק. "עכשיו תפסיק לשתות! יש לנו עבודה לעשות. אני חושב שמשהו הולך להישבר הלילה - והוא הולך להישבר מהר. אסור לנו לאבד אותם, לא משנה מה יקרה. מה אתה יודע על האישה איתו?
  
  
  מייק באניון הדליק סיגריה. הוא גידל שוב את זקנו האדום. "רק העובדה שהיא בובה היא מעדן אמיתי. בלונדינית, בשנות העשרים - אולי שלושים - עם רגליים מפותלות וזוג ציצים שיגרמו לגבר להתבייש במחשבותיו. ופנים יפות! »
  
  
  "לא פספסת הרבה," אמר N3 ביובש. "אני מופתע שלא ביקשת ממנה את החתימה שלה."
  
  
  "הצלחתי יותר! למדתי את שמה". באניון עצר לרגע, מתמוגג. ניק חשב שהוא שיכור בדיוק כמו שהיה מאז ההתחלה. אבל בינתיים הוא החזיק את זה מספיק טוב.
  
  
  "עבודה נהדרת," הוא שיבח. הוא ניסה להישמע נלהב. "איך עשית את זה?"
  
  
  "אמרתי לך שאני יודע קצת פשטו. הם יצאו מדוכן הנחושת והלכו לחנות הטבק. הבחור - אתה - היה צריך לעיין במגזינים, רוסית וסינית, והיה לי קצת זמן. חזרתי לצורף הנחושת והחלקתי לו בקשיש. שמה של האישה הוא בת' קרייבנס, לפי מה שיכולתי לדעת. היא אמריקאית. כאן הוא עובד בחיל השלום - עוזר בבתי ספר. הזקן היה מדבר, אבל זה כל מה שהיה לי זמן בשבילו. לא רציתי לאבד אותם".
  
  
  "אלוהים יהיה איתו! בוא נחזור למלון פשוואר. יש להם מכונית?"
  
  
  "יש לה אחד. פורד אנגלי. כשיצאתי, זה היה במגרש החניה מאחורי המלון".
  
  
  "בואו!" N3 היה קשה. "ותניח את המשקה הזה מעכשיו - עד שאגיד לך אחרת!"
  
  
  "כן, סאהיב."
  
  
  "זה לטובתך," אמר ניק בחומרה. "אין שום דבר מצחיק בלהדקור בגב!"
  
  
  "לא יכולתי להסכים יותר," אמר באניון. "אל תדאג. בכל פעם שאני מרגיש את הדחף לשתות, אני חושב על הפאקים האלה שקבורים באדמה בלי עיניים או אף.
  
  
  עכשיו אני טיטטולר אמיתי! "
  
  
  השעה הייתה כמעט שמונה כשהם עשו את דרכם ברחובות הצרים והצפופים אל מלון פשוואר. כשהסתובבו בכיכר רחבת הידיים שבה עמד מסגד מהבט חאן, אמר ניק: "אני רוצה שתשתף אותי בהתרשמות שלך מהאיש הזה, באניון. ממש מלמעלה. לא חושב. בוא נניח שלא הכרת אותי. הם לא ידעו שיש לי כפיל. מה היית חושב עליו אז?
  
  
  באניון שרט את זיפיו האדומים. הוא כמעט רץ כדי לעמוד בקצב של ניק.
  
  
  "מרשים," הוא אמר לבסוף. "מרשים לעזאזל. ממזר חתיך. יפה, אבל לא ממש טוב, אם אתה יודע למה אני מתכוון. גדול, גבוה, רזה. זה נראה כאילו זה עשוי מבטון. גם נראה מגניב. כאילו הוא יכול להיות מאוד רשע. אֵלֶגַנטִי. זז כמו נמר".
  
  
  "אתה צופה טוב," הודה N3. הוא קצת החמיא והודה בזה. הוא גם הודה שהסינים עשו עבודה טובה - עבודה מקצועית מעולה ממדרגה ראשונה. הכפיל שלו היה כל כך קרוב אליו שזה היה קצת מפחיד.
  
  
  "אני יכול לספר לך עוד משהו עליו," אמר באניון. הוא חייך. "הבחור הזה הוא אנין אמיתי של נשים. לפחות עם זה - הכל סובב סביבו! כשיצאתי, היא שיחקה עם זה מתחת לשולחן הבר! »
  
  
  N3 לא אמר דבר במהלך ההליכה. מחשבותיו היו עסוקות בילדה. בת' קרייבנס. חיל שלום! אלוהים, היכן יכרסמו העכברושים האלה?
  
  
  כבר עלה בדעתו שייתכן שהאשה הולכת שולל בתמימות. די אפשרי. סוכן סיני שולל את פיי לינג בטיבט ואת סם שלטון בקראצ'י. ראשית הם התבדו - משום מה לשניהם היו ספקות - וספקות. הם נהרגו.
  
  
  אז בת' קרייבנס הזו יכולה להיות תמימה. האיש הציג את עצמו בתור ניק קרטר, והיא האמינה לו. אבל למה? מה לעזאזל ניק קרטר, סוכן ה-AH האמיתי, היה אמור לעשות בפשוואר?
  
  
  ליבו, האינטואיציה שלו לחשו את האמת. האישה הייתה סוכנת אדומה. עוד אמריקאי מושחת! ניצוץ של כעס עבר דרך N3 - עוד בוגד שפל! איכשהו הכל נראה גרוע יותר כי הבגידה הגיעה בחבילה יפה.
  
  
  מבעד לפתח מול מלון פשוואר הם יכלו לראות בר קטן. קרטר השקר עדיין היה שם. לא הייתה לחיצה מתחת לשולחן - הם החזיקו ידיים בגלוי, והילדה הביטה באיש הגדול בהערצה. "אם זה מזויף, אז היא שחקנית טובה", הודה ניק קרטר.
  
  
  מחשבה פתאומית הכתה בו. התחושה הייתה כל כך חזקה שהוא כמעט הימר עליה את חייו. הוא פנה לבאניון. "האם אתה מספיק מפוכח ללכת למלון ולהתנהג כמו ג'נטלמן? כאילו אתה מחפש חבר ותיק? "
  
  
  "מפוכח כשופט," אמר באניון. "הכרתי כמה מהשופטים. למה?"
  
  
  "היכנס, שחרר את הפשטו שלך ותראה אם אתה יכול להסתכל על הפנקס. אני חושב שהוא יישאר שם. רק תסתכל על חצי תריסר השמות האחרונים".
  
  
  באניון חזר חמש דקות לאחר מכן. "אתה כל כך צודק. תישאר שם! הוא חתום בתור ניקולס קרטר. בעסקים. "
  
  
  "עסק מלוכלך."
  
  
  ניק משך את הצווארון של מעיל עור הכבש שלו, והגן עליו מפני הגשם. הוא הוריד את הכובע בסגנון האוסטרלי שלו. עכשיו, כשהזיוף מבוסס, אסור לראות אותו. במיוחד משטרה או צבא. זה רק יגרום לבלבול, והוא לא רצה את זה יותר. בוא נגמור עם זה ונעזוב.
  
  
  "לך תביא את הג'יפ," הוא אמר לבאניון. "אם אתה לא יכול למצוא מקום מתאים לזה, תחזור לכאן בהקדם האפשרי. אני אהיה איפשהו מאחור - אתה אומר שהיא נוהגת בפורד אנגלי?
  
  
  "כן. זה שחור. כמעט חדש.
  
  
  לאחר שבאניון עזב, ניק הסתובב במלון ופנה לכיוון מגרש החניה. היה פורד, זורח מהגשם. המכונית הנוספת היחידה הייתה קרייזלר ישנה עם פנצ'ר בגלגל.
  
  
  N3 עמד בצל עמוק ונתן לגשם להשרות אותו. עכשיו זה היה קצת יותר קשה. הוא בחן היטב את הפורד: היה לו מתלה למטען. אם יקרה הגרוע מכל ובאניון לא יחזור בזמן עם הג'יפ, אולי הוא יוכל...
  
  
  כעבור רגע נכפתה החלטה. האישה וניק קרטר המזויף הגיעו מעבר לפינת המלון ופנו לכיוון הפורד. ניק נסוג עוד קצת אל בין הצללים. שְׁטוּיוֹת! עכשיו מה? הוא פשוט לא יכול היה להרשות לעצמו לאבד אותם. כרגע היה לו רק יתרון קל והוא לא רצה לאבד אותו. אבל אם לא ייקח אותם עכשיו - מוקדם מדי לדעתו - היה צריך לתת להם לעזוב. ניק בדק אוטומטית את הנשק שלו. הלוגר היה מוכן לשאוג. הוגו הוחבא בתוך נדן. פייר, פצצת הגז, היה קטלני כתמיד. אבל לאיזו מטרה? הוא יכול, כמובן, להרוג גבר ואולי לגרום לאישה לדבר. אולי! אבל לא היה לו זמן להשתטות. המשלוח הזה של נשק נכנס או דרך פשוואר ואז נעלם. ניק היה צריך למצוא אותו. עם אקדחים ותחמושת כהוכחה, הוא יכול ללכת לממשלת פקיסטן ולהתחיל בטיהור מלמעלה.
  
  
  כפי שהתברר, לא היה לו מה לדאוג. כרגע הם לא הלכו לשום מקום. הוא ראה אותם נכנסים למכונית. המושב האחורי! הווילונות סגורים. הבריטים עדיין שמו וילונות או וילונות על חלק מהמכוניות שלהם!
  
  
  לאחר מספר שניות, המכונית החלה להתנדנד בעדינות. N3 שמעה רשרוש קלוש של קפיצים. "כמו המדינות הישנות והטובות," אמר לעצמו בחיוך קשה. כל מכונית היא בודואר נוסע!
  
  
  הוא קיבל את ההחלטה ללא היסוס, והתפלל שבאניון לא יופיע עכשיו עם ג'יפ רועש. זה יהרוס הכל. מה שהם עושים שם לא אמור לקחת להם הרבה זמן - ואז הם ילכו לאנשהו, אולי למטמון נשק, וניק קרטר יהיה איתם. באניון רק היה צריך לדאוג לעצמו.
  
  
  N3 חצה בזהירות את מגרש החניה. המכונית עדיין התנדנדה בעדינות והוא יכול היה לשמוע את רחש הקולות השקט. הם לא היו שומעים את גורל הגורל!
  
  
  בזהירות, לאט, תוך מחשבה על כל תנועה מראש, הוא טיפס על הפורד ונשכב. הוא עשה זאת בשקט מוחלט, בלי לשים לב, כמו מוות זוחל. לא פעם בני הזוג בפנים שברו את הקצב המתוק שלהם.
  
  
  היה חשוך מוחלט והגשם ירד בחבלים רטובים שחורים מלוכסנים. עם ראות כזו, ניק חשב שיש לו סיכוי טוב להישאר ללא גילוי בזמן שהם נוסעים ברחובות פשאוואר. הגשם דחף אנשים פנימה.
  
  
  המבחן הגיע מוקדם מהצפוי. החריקות במכונית פסקו וניק שמע את השיחה שלהם. בסינית! הספקות האחרונים שלו לגבי האישה, בת' קרייבנס, התבדו. היא הייתה בוגדת.
  
  
  הדלת נפתחה והאיש יצא. הוא עצר לנשק את האישה ואמר בסינית, "נתראה מאוחר יותר, בת'. במקום שלך. אני רוצה להתייעץ עם האנשים שלי שמפקחים על המחנה של הממזר הזה.
  
  
  "בסדר, אהובתי. הו ניק, כמה אתה נפלא! אני כה שמח. האם תיזהר? האיש הזה מסוכן. אפילו בשבילך, ניק. אולי הוא עכשיו בפשוואר! »
  
  
  "אולי," אמר האיש. "אולי, אבל אני בספק. הסוכנים הסינים האלה טיפשים. אני חושב שהוא ירוץ די מדויק, בכל מקרה, האנשים שלי צופים במחנה והג'יפ עדיין שם, אני שומע. ניק המזויף הזה והג'ינג'י יצטרכו לחזור בשביל זה ולתכנן את התוכניות שלהם. זו אחת הסיבות שבגללן אני רוצה להישאר קצת במלון - אולי הוא אפילו יעז להיכנס ולבדוק כמוני. בתור ניק קרטר! אני מקווה שלא, זה יגרום לסיבוכים, אבל לפחות הייתי רוצה ללמוד את זה לזמן מה. מצא את הדרך הטובה ביותר להרוג אותו."
  
  
  קולה של האישה נשמע פקודה מוזרה: "את שוב שוכחת, יקירי! אתה לא צריך להרוג אותו. התוכניות השתנו, זוכרים? אתה הולך לקחת אותו בשבי, לקחת אותו בחזרה לארצות הברית לחקירה. נסה להיזכר, אהובי.
  
  
  לרגע היסס האיש. נראה היה שהוא חושב, נאבק לנקות משהו במוחו. ואז: "כמובן. שכחתי. לתפוס, לא להרוג! הזמנה חדשה מוושינגטון. אוקיי, אז נתראה מאוחר יותר. הֱיה שלום."
  
  
  "להתראות מותק, אני אספור את הדקות. אם אני לא שם, חכה לי. אני חייב ללכת למבצר ולדבר עם מוחמד קאסים. הוא אומר שבני השבט מאבדים סבלנות".
  
  
  "טפל בו בזהירות," אמר האיש. "זכור שהוא מספר אחד בין כל השבטים, ואלי. אנחנו צריכים אותו רק עכשיו. אחר כך זה כבר לא משנה".
  
  
  "אני יודע מה להגיד. אבל עכשיו כשיש להם רובים, הם נלחמים. אני כל כך אשמח, ניק, כשהכל ייגמר ונוכל לחזור לארצות הברית ולהתחתן.
  
  
  "ואני, בת', אהובה! הֱיה שלום.
  
  
  הבחור הגדול, הלוק-דומה של ניק קרטר, יצא אל הגשם מבלי להרים את מבטו או להביט לאחור. ניק הצמיד את פניו לגג המכונית. האיש פנה לפינה והלך. הגשם עדיין ירד.
  
  
  ניק שמע את הרשרוש והרשרוש של בגדי נשים שהותאמו. קללה חלשה. טמבל חסר סבלנות. כשטיפסה מאחור ועלתה מאחורי ההגה, N3 ציינה חיה, זהירות במעשיה שסותרה את מצב הרוח החולמני שלאחר האהבה שהיא הייתה אמורה להיות בו. היא זמזמה לעצמה את המנגינה של "When the Saints Go". זה בקושי התאים לאירוע.
  
  
  המכונית החלה להטות. היא הייתה נהגת גרועה. ניק נצמד בצורה מסוכנת למעקות מתלה המטען.
  
  
  היא מצאה סמטה צרה מכוסה בבוץ ונסעה במכונית ברחוב שומם. בסדר גמור. אחרי הכל, היא לא נסעה בחלק המרכזי של העיר. נראה שהיא נמנעה מזה ככל האפשר.
  
  
  ניק קרטר פקפק בשפיות שלו לשבריר שנייה. או לפחות השמיעה שלו. אחר כך חייך בגשם והניד בראשו - הוא היה בסדר. האיש אמר את הדברים האלה, והאישה שיחקה יחד עם הכפיל שלה? - הוא צדק איתה.
  
  
  ניק קרטר. סוכן סיני. הזמנות חדשות מוושינגטון. לא להרוג, אלא לתפוס. תחזור לארצות הברית ותתחתן.
  
  
  המכונית פגעה במכה לא נעימה, וניק שרד.
  
  
  הוא הניח לכל השיחה שזה עתה שמע לחזור בראשו. הוא התחיל להבין דבר אחד: האיש המזויף הזה לא ידע שהוא מזויף. לפחות לא עכשיו. הבחור חשב שהוא בעצם ניק קרטר.
  
  
  מישהו, חשב ניק, משוגע. וזה לא אני. אבל חכה רגע! רגע - אולי זה לא כל כך מטורף אחרי הכל. הוא זכר את הרגע המוזר ההוא שבו הגבר היה מבולבל וקולה של האישה השתנה, עדין וקשוח כאחד.
  
  
  ניק חייך בגשם. אולי. זה פשוט יכול היה להיות. היית צריך להבין את זה!
  
  
  האיש היה מהופנט!
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  מִבצָר
  
  
  כיום יש שלושה מסלולים דרך מעבר ח'יבר: כביש סלול דו מסלולי מודרני, מסילת רכבת ותוואי שיירות שקיים כאן אלפי שנים. זמן קצר לאחר שבת' קרייבנס עזבה את פשוואר, היא ירדה מהאספלט וירדה במדרון תלול ומשובש לעבר שביל עתיק. הדרך הייתה קשה, וגופו הגדול של ניק קרטר הוכה ללא רחם. הוא ניחם את עצמו במחשבה שהגברת לא תגיע רחוק.
  
  
  הוא צדק. הפורד ירד משביל הקרוואנים והחל לטפס בכביש המפותל. חצץ נקרע מתחת לגלגלים. החושך היה מוחלט, מלבד מנהרות האור שטופות הגשם שהטילה המכונה; ניק מקבל רושם חולף של עצים עכורים, סבך עבות וגבעה קירחת ושטוחה.
  
  
  הפורד הקטן עשה את הסיבוב האחרון שלו ועצר. האורות כבו. ניק הצטופף בגשם, נלחם בעיטוש, ושמע את הדלת נפתחת ונטרקת. עכשיו היא לא זמזמה.
  
  
  המדרגות מתרחקות. דלת נוספת נפתחה ונסגרה. ברגע ששמע את הדלת נסגרת, ניק קפץ מהמכונית ורץ מאחורי שיח שהבחין בו לפני כיבוי האורות. הוא הצטופף בין השיחים הרטובים וחיכה.
  
  
  האורות נדלקו בבית. ניק ראה חצר אבן קטנה, מיכל מים, סוככי מתכת וגדר עץ מסודרת. אשת חיל השלום חיה טוב! באור המוחזר הוא ראה שהבית אבן, ארוך, נמוך ונוח. אור נוסף נדלק והוא ראה אותה נעה מבעד לחלון. חדר שינה? הוא כרע ורץ בשקט בגשם השוטף.
  
  
  גלימה לחה הייתה על המיטה. הילדה עמדה למשוך את השמלה הרטובה והמקומטת מעל ראשה, ו-N3 הסתכלה מבעד לחלון.
  
  
  הוא הבין מיד מדוע מייק בניון התרשם כל כך. היא הייתה יצור מדהים. גבוה למדי, עם רגליים ארוכות וחזה גדול ומוצק. היא זרקה את השמלה על הרצפה והסתכלה על עצמה לרגע במראה שמעל שולחן האיפור. היא נשענה אל השפתון בפיה הרחב, ואז העבירה יד חזקה, בעלת יכולת מראה, דרך שערה הבלונדיני הלח. היא לבשה רק גרביים ארוכים בצבע בז' עם ביריות שהגיעו כמעט לירכיה, חזייה שחורה ותחתונים. N3 ציין את המשחק של שרירים טובים על הגב והכתפיים החיוורים החלקים. ילדה גדולה וחזקה. גוף יפה. פנים יפות. חבל שזה היה אדום. בּוֹגֵד. היא לא התכוונה להיראות כל כך טוב בבגדי כלא!
  
  
  ניק החליט לא להרוג אותה אלא אם כן הכרחי. גופה חיה שמבזבזת את חייה מאחורי סורג ובריח הייתה אזהרה ודוגמה טובה יותר מגופת מת.
  
  
  האישה הסתובבה אל החלון, והוא התכופף. היא הלכה לארון וחזרה לבושה במכנסיים כבדים, ז'קט מרופד בפרווה, סוודר וכובע צבאי ישן. ניק התבונן כשהיא לובשת את הבגדים והחליקה זוג מגפי וולינגטון על רגליה הדקות. לגברת היו דברים לעשות. הוא נזכר בשיחה במגרש החניה - היא הייתה צריכה לראות את מוחמד קאסים מסוים, הוואלי המקומי, המנהיג, ולהרגיע אותו. בני השבט היו חסרי סבלנות.
  
  
  "לפחות אנחנו שניים," חשב ניק בעגמומיות, עוזב את החלון וחזר לשיח הרטוב שלו. גם אני חסר סבלנות.
  
  
  הוא לא היה צריך לחכות זמן רב. האור כבה והדלת נסגרה בשקט. הוא לא שמע אותה נועלת אותו. הבנתי את זה. אם המאהב שלה יבוא לפני שהיא חזרה, הוא יכול לזחול למיטה, כנראה, ולחכות לה. רעיון הבזיק במוחו, אבל הוא הניח אותו לרגע. קודם כל!
  
  
  הוא התחבא בין השיחים עד שחלפה על פניו. הוא נתן לה להוביל מעט. היא הופתעה, לא מודעת, ולא ניסתה להסתיר את מעברה. היא הלכה ברעש, מניפה את המקל שלה בין השיחים. ניק הלך אחריה בערמומיות של נמר.
  
  
  רעם רעם באופק כמו תותח רחוק, ולפעמים הבזיקו ברק חיוור. ניק בירך על הברק. הוא היה שחור יותר מהקרביים של השטן!
  
  
  בת' קרייבנס מעולם לא הביטה לאחור. היא הלכה בביטחון ובביטחון, וקרטר, שהלך בעקבותיו, חשב שהיא בוודאי עשתה את המסע הזה פעמים רבות. לבסוף הם יצאו מהעמק - הוא ראה את צלליתה לרגע על הרכס - והגיעו לרמה רחבה. ניק ניחש שהוא ישקיף על מעבר ח'יבר בגזרה צרה - כנראה אחד המבצרים הישנים שבנו הבריטים במאה הקודמת. השבטים הפתאנים תמיד עשו צרות והבריטים מעולם לא הביסו אותם.
  
  
  ניק טיפס על השביל הצר אל הרכס מהר מדי והתכופף מאחורי סלע ענק כשהברק הבזיק שוב.
  
  
  הוא שמע את הילדה, היא דיברה עם מישהו
  
  
  הילדה אמרה: "ג'יהאד אינפלה!" אם אלוהים רוצה מלחמת קודש.
  
  
  קול גברי מחוספס ענה: "להל. היכנס, ממסהיב. הם מחכים לך".
  
  
  N3 התחבא מאחורי הסלע שלו וחשב במהירות. הברק נתן לו הצצה למצודת האבן הענקית המתפוררת. ושומר פאתן. איש גדול. הוא יהיה חמוש היטב וחזק. תהיה הרבה סמכות בקולו. זה יהיה קצת עדין. ניק כופף את זרועו הימנית והסטילטו של הוגו נפל בידו.
  
  
  הילדה נעלמה דרך דלת קטנה בקיר הישן. N3 יצא מאחורי הסלע שלו והלך בהתמדה לעבר אותו מקום. השיחה הגיעה כהרף עין.
  
  
  זה הגיע. "מי זה? תפסיק!" קולו של הפאתן היה אכזרי וחשדן.
  
  
  ניק קרטר הלך קדימה בקור רוח. הוא היה צריך להתקרב. לא אמור להיות צליל. הוא שיחק. "חבר קרטר," הוא אמר בסינית. "חבר ניק קרטר. הגברת כבר עברה? לא היה לו פשטו, והוא הימר גם על הכפיל שלו שלא. הסינים חייבים לזהות אותו או לפחות לבלבל את השומר.
  
  
  הטריק עבד. פאת'ן היסס מספיק זמן כדי שניק יתקרב כשהברק קרע את השמים האפלים. האיש הרגיש שמשהו לא בסדר ונסוג. הניק קרטר שלו קפץ.
  
  
  ניק התקרב ותקע את הסטילטו בגרונו של האיש. הלהב הרצחני הסתבך בזקן העבות ונכנס עמוק לתוך הבשר. ניק קרע אותו, קטע את וריד הצוואר, והסתובב במהירות כדי להימנע מהדם הזורם, והשאיר את הלהב בגרונו כדי למנוע צרחה. האיש מת במהירות, וניק זרק אותו לאדמה הרטובה. הוא שלף את הסטילטו וניגב אותו על גלימת עור העיזים שלו. הוא החביא את הגופה מאחורי הסלעים, חזר אל השער האחורי ועמד והקשיב זמן מה. ממעמקי המבצר באו עלייתם וצניחה הקלושה של הקולות. זה נשמע כמו דיון סוער.
  
  
  N3 עבר מאחור כמו צל נסחף. בפנים, מימינו, ננעץ פנס שמן לתוך בריח ברזל חלוד. במסדרון הלבנים הצר היה ריח חזק של שמן טלה. משמאלו, הרצפה התרוממת, והוא ראה השתקפות של לפיד נוסף סביב העיקול. מהכיוון הזה הגיעו קולות.
  
  
  מימינו ירד המעבר. ניק הלך אחריו, וחשב שזה יוביל אל הקזמטים הישנים, חדרים בעלי קירות עבים עם דלתות ברזל שבהם אחסנו הבריטים אבק שריפה ויריות. אם מה שהוא חיפש היה בכלל במבצר, זה צריך להיות בקאסמטים.
  
  
  מעבר עבש ולח הוביל מטה ומטה. עד מהרה ראה לפיד שמן נוסף מהבהב במקום שבו מנהרת הלבנים הסתיימה במעבר. הוא הלך ברכות, בקושי נושם, עם הלוגר בידו הימנית ללא הבטיחות.
  
  
  N3 הביט מעבר לפינה לתוך המעבר. משמאלו היה קיר ריק. מימין הוא ראה דלתות ברזל גבוהות על צירים מסיביים. הם היו כמעט סגורים, שפתי ברזל מופרדות על ידי עובי הגוף הגברי. נשמע רחש חלש של קולות מתוך הצינוק שעליו שמרו. N3 בקלות, כמו חתול ענק, רץ אל הדלתות והצמיד את עצמו אליהן.
  
  
  הגברים בצינוק המשיכו למלמל בטונים שקטים. ניק הצליח להשמיע צליל מוזר. זה היה רגע לפני שהוא הבין. ואז הגיעה הבהירות - הם שיחקו קלפים! הוא העיף מבט אל הרווח בין דלתות הברזל.
  
  
  היו שניים מהם, כהי עור, מזוקנים ובעלי טורבנים. שניהם היו עמוסים בנדלי עור כבדים, והרובים שלהם עמדו ליד המזוודה. המבט של N3 לא פספס כלום. הרובים היו קראגס ישנים - האם זה אומר שעדיין לא הונפקו נשק חדש? - ועל הסטנסיל על קופסת האריזה כתוב רימונים.
  
  
  זה היה סוף שובל הנשק.
  
  
  אחד השומרים צחק בחדות וזרק את הכרטיס. "רונה, טיפש שכמותך! בוכה! אני מנצח! והאם לא הגיע הזמן שנעשה את זה יותר קל? איפה הבן האבוד הזה של הגמל החולה? הבטן שלי פעורה! »
  
  
  האיש השני זרק את הקלפים שלו בקללה. "יש לך מזל עם שיטן עצמו! רגע, עומר, רגע! תריח את זה? לא-"
  
  
  ניק קרטר קילל בשקט והתעסק במכנסיו. פייר, כדור גז נורא, חמק מאצבעותיו וצקשק על רצפת הלבנים. הדם גרם לאצבעותיו להחליק. והדם נתן אותו לפתנים. הם יכלו להריח דם ממרחק של קילומטר!
  
  
  שני הגברים מיהרו לעבר רוביהם. ניק הרים את כדור הגז, סובב את החוגה והשליך אותו לתוך הקזמט בתנועת נוזלים אחת. הוא השעין את משקלו על דלתות הברזל הענקיות ומתח את כל שרירי גופו החזק. אלוהים, הם היו כבדים! הַרבֵּה מְאוֹד! אבל הם זזו. לאט. כל כך לאט.
  
  
  השומרים הספיקו לירות ירייה אחת כל אחד לפני מותם. הכדורים פגעו בדלתות הברזל ושוב יללו ברחבי החדר. N3 עמד עם גבו אל הדלתות המסיביות ופלט תפילה קטנה ושקטה - לו רק היו נשמעות...
  
  
  חמש דקות עצבניות חלפו ואף אחד לא בא לחקור.
  
  
  ניק נאנח קצת יותר בקלות, אבל לא בהרבה. אמורה להיות הקלה בקרוב. ודי בקרוב תימצא גופתו של שומר אחר. לא הייתה דקה להפסיד. הוא עשה את הצעד שלו, פתח במתקפה וברח על חייו. היסוס, טעות אחת, איזה טיפש, והוא היה אדם מת. אם יתמזל מזלו, הוא ימות מהר. אם לא, טוב, נזכרתי בפקיסטנים הקבורים. N3 משך בכתפיו הגדולות ופתח שוב את הדלת. קארמה - קיסמט - אינשאללה! קרא לזה איך שתרצה. הכל היה תלוי בגורל ובמזל, וברגע שהקרב התחיל לא היה מה לדאוג.
  
  
  הוא נשם נשימה עמוקה ושקע לתוך הקאזט. מאותו רגע, הוא היה עסוק מכדי שיהיה לו אכפת.
  
  
  הפאתנים שכבו על רצפת הלבנים, פיהם פעור ועיניהם מביטות לתוכם. שניהם קרעו את הבגדים מסביב לגרונם כשמתו. פייר לא היה מוות טוב.
  
  
  ניק, שעדיין עצר את נשימתו, לקח את הפנס והסתובב במהירות באולם הלבנים הענק. ערימות של ארגזים וארגזים הגיעו עד התקרה, כל אחד מהם בסטנסיל מסודר. זה היה משלוח נשק שהכפיל שלו הוליד אותו מקראצ'י. בלי ספק.
  
  
  ניק העז לנשום עכשיו. אדי כדורי הגז התפזרו ועזבו. ואיתם אחד מכלי הנשק העיקריים שלו. לא היו לו פנויות. כל מה שהיה לו זה לוגר וסטילטו - והשכל שלו. ניק הסתכל סביב החדר המלא בנשק קטלני וגיחך. זה לא יעשה להם טוב. כוח גס לא הביא לו ניצחון על מחצית משבטי הח'יבר. וכמה מפעילים נבונים כמו האישה והמתחזה. הוא היה צריך להערים עליהם, אחרת הוא גמר - המהומה הקטנה הזו רק התחילה.
  
  
  בפינת התא הוא מצא קופסאות פתוחות עם מדים. הוא משך את הזוג על הרצפה וחתיכת הפאזל נפלה למקומה. זה נעשה ברור כאור השמש. מדים הודים! והמדים הפקיסטניים! שני הצדדים. שנה כרצונך. פשיטה על הודו ולאחר מכן על פקיסטן. שמרו את סיר המים הרותחים על האש והמשיכו במלחמה.
  
  
  הסינים האלה חכמים!
  
  
  ניק לקח את אחד הרובים הישנים של קרייג וניפץ את קופסת הרימונים. כשעבד, פניו הרזות היו מתוחות וקודרות, כמו ראש מוות. האנשים המגעילים שהוא עסק איתם! הכפיל שלו והאישה ארגנו ג'יהאד - ברגע שזה התחיל, האינדיאנים היו מגיבים בגרסה שלהם למלחמת קודש - דהרמיודה. כל מי שקרא אי פעם ספר היסטוריה יודע על מלחמות הדת - האכזריות מכולן. והסינים היו מוכנים לגלות זאת לעולם למען האינטרסים שלהם.
  
  
  N3 עבד כעת בזעם ובזעם. ההקלה הגיעה מדקה לדקה. הוא קרע תריסר תבניות לגזרים וסובב אותן לפתיל ארוך ועבה המוביל מהדלתות חזרה למרכז החדר. הוא קילל בשקט, מזיע. בדרך כלל, סוכני AX היו המצוידים ביותר בעולם. לא היה לו כלום. זה היה אלתור ותקווה.
  
  
  הוא ניגב את ידיו על מדיו כדי להסיר את הדם והזיעה והוציא את המפוצצים מתריסר רימונים. אצבעותיו היו קשות, אבל הזיעה זלגה במורד עיניו. טעות אחת כאן ו...
  
  
  ניק שפך חומר נפץ מהרימונים מסביב לקצה הפתיל, שהוביל לתוך תיק אריזה שהכיל תחמושת M1. לאורך שולי הפתיל הוא הניח עוד מדים, קרועים לגזרים, כדי שיישרפו ביתר קלות. הוא רצה אש חמה ונעימה כאן - ואולי זה לא יעבוד גם אז. לא יכול שלא להתפוצץ. זה לא היה קל לפוצץ תחמושת ארוזה כהלכה כמו שסדרות טלוויזיה מסוימות מוצגות.
  
  
  לקראת סוף הפתיל הנחתי פנס שמן ליד הדלת. הוא הודה לאלוהים על גרסה מודרנית למדי. פנס רכבת ישן. הוא הניח אותו בחוזקה על הקופסה וכופף את הפתיל עד הסוף. נותר רק חצי סנטימטר. זה חייב להיעשות.
  
  
  עכשיו בואו נגיע לחלק המסוכן באמת. ניק קרטר הברג את הסיכה מהרימון ואחז בו בחוזקה. אם ישחרר עכשיו, הידית תעוף והמקום יעלה. ביד אחת גדולה הוא אחז ברימון, וביד השנייה תפס את השרוך במגפו. הוא כבר פתח אותו והוא יצא מהר. הוא כרך אותו פעמיים סביב הרימון כדי להחזיק את הידית במקומה וקשר אותו בשיניו ובאצבעות יד אחת. הוא נשם בכבדות כאשר, משוכנע שזה יחזיק, הוריד בזהירות את הרימון במרחק של מטר מהפנס.
  
  
  הוא הוציא את הפתיל הקטן והדק מבטנת מעילו וקשר אותו בזהירות לחבל שסביב הרימון. ואז, בזהירות רבה, הוא הניח את הקצה החופשי של פתיל הבד על בסיס הפנס, מול הפתיל וקצת יותר מרבע סנטימטר מתחת ללהבה. הוא שקל את הבטיחות במטבע ונסוג.
  
  
  עָשׂוּי! כאשר פתיל העששית נשרף עד לפתיל, הוא מדליק אותו, והלהבה נעה לאורך הפתיל אל החבל המחזיק את ידית הנפת הרימון. החבל בוער ומשחרר את הידית, ובום...
  
  
  באמת לא הייתה דרך לדעת. בדרך, משהו עלול להשתחרר. אבל אם הכל יסתדר, מחכה לו פיצוץ אמיתי.
  
  
  זמנו נגמר. כשיצא מהחדר וסגר את הדלתות הענקיות, הוא שמע צעדים וקולות שהגיעו מהקצה הרחוק של המסדרון. שְׁטוּיוֹת! עוד כמה שניות והוא היה יוצא משם!
  
  
  ניק קרא לעצמו טיפש. צריך לעשות משהו, אחרת יזעקו. שוב לעזאזל! מוטב שיתחיל לחשוב יותר ישר ממה שהוא עכשיו.
  
  
  הוא הספיק להרכיב את הדלתות, לשרשר אותן ולאבטח את המנעול הענק. הוא מצא סדק בקיר הלבנים ולחץ את המפתח עמוק לתוכו. הוא יכול היה לקוות שיש מספיק טיוטה בקסמט כדי לשמור על הפנס.
  
  
  עכשיו הם כמעט עלו עליו. ניק קרטר ירד על קצות האצבעות במסדרון לעבר העיקול. הם יהיו מעבר לפינה בעוד שנייה. בעודו רץ, הוא יצא ממעיל עור הכבש הכבד שלו וכרך אותו סביב הלוגר. צָעִיף!
  
  
  כששני השומרים פנו לפינה, הוא ירה בהם מטווח קצר, ירה בהם בפניהם ובראשם כדי שהם ימותו במהירות ובשקט.
  
  
  משתיק הכבשים עבד טוב יותר ממה שהוא ציפה. קולם של גברים חמושים בכבדות נופלים על לבנים עשה הרבה יותר רעש מאשר יריית אקדח. שניהם מתו מהר ככל שרצה.
  
  
  N3 ריחפה לרגע מעל הגופות, ואז ראתה גומחה רדודה בקיר מעבר למסדרון ולכיוון הקצה העיוור. זה חייב להיעשות. הוא גרר את הגופות לשם והשאיר אותן. בדרך חזרה הוא לקח לפיד מהקיר וכיבה אותו. הוא חש את דרכו בחושך בחזרה אל הדלת האחורית.
  
  
  המזל שלו החזיק. הוא עדיין יכול היה לשמוע קולות ולראות אורות בקצה המסדרון, הרחק מהמסדרון שהוביל אותו אל הקזמט. עדיין אין אותות. ניק חמק מבעד לדלת האחורית אל הלילה שטוף הגשם. האוויר הצח צינן בצורה נעימה את גופו המזיע. הוא רץ לעבר הסלעים החוסים ועצר לנוח. מה עכשיו, חבר?
  
  
  הוא נאלץ להודות שהוא לא יודע מה בדיוק עכשיו. כל מה שהוא יכול לעשות זה להמשיך, לנצל כל הזדמנות, להמשיך להילחם, לקוות ולהרים כל מה שהוא יכול. זה ייתן משהו. אולי לבד. אבל הוא לא חשב כך.
  
  
  N3 עדיין היה חבוי בסלעים כאשר בת' קרייבנס חלפה עשר דקות מאוחר יותר. היא זמזמה שוב. הפעם זה היה "מאהב, חזור אליי". החיוך הקטן של ניק היה מרושע כשתהה אם המנגינה הייתה נבואית.
  
  
  הוא עקב אחריה בגניבה בדרך שבה הגיעו. היא נראתה שמחה, אדישה. אז הוא ברח עם זה עד כה. שום דבר לא הבחין. חמישה גברים מתים וטרם נראו. הארגון והמשמעת של פאת'ן היו מעט חלשים. השם יברך.
  
  
  אין טעם לדאוג לגבי הפצצה שלו בקיזמט. הוא עשה כל מה שהוא יכול. אולי זה לא עבד בכלל; זה עשוי לעבוד חלקית; זה יכול לעשן שעות לפני שהפיצוץ הגדול מתרחש.
  
  
  בינתיים, היה צריך לטפל בת' קרייבנס. אולי הוא יוכל לשכנע אותה לחזור לארצות הברית. כמה שנים בכלא אמריקאי יהיו טובות יותר ממה שיקרה לה כשהאדומים הסינים יסיימו איתה. לא היו להם הזדמנות שנייה.
  
  
  ניק קרטר חשב שהוא יודע איך לשכנע אותה - אם רק המאהב המתחזה לו חיכתה עדיין לא הופיע.
  
  
  הוא לא עשה זאת. ניק התבונן באישה מתקלחת ומתכוננת למה שהיא דמיינה שיהיה לילה של תשוקה. N3 לא נכשלה בהסתכלות דרך חלון השירותים ולבחון כמה מההכנות המאוד אינטימיות שעושה צעירה מנוסה ובעלת ידע כשהיא מצפה לאהובה. ניק חשב שהיא השתמשה בזה במכונית שמאחורי מלון פשוואר. אולי היא נשאה אותם בארנקה!
  
  
  צליל התריע עליו והוא נעלם מהחלון כמו רוח רפאים. הכפיל שלו התקרב. מפגש שני!
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  סיפור לפני השינה
  
  
  הפעם לא היה קרב
  
  
  ניק היכה את האלטר אגו שלו מאחור, ונתן מכה מוחצת על הצוואר. האיש התמוטט כמו אבן וקפא. ניק גרר את הגוף האינרטי אל תוך מחסה השיחים המטפטפים והחל לנקות אותו. מקור האור היחיד בבית עכשיו היה האור הוורוד הרך מחדר השינה. כמה נחמד. כמו נר בחלון. היא בטח מתחילה להיות חסרת סבלנות.
  
  
  "בקרוב, מותק," הבטיח N3, והפשיט את האיש. הוא קיווה להפתיע את בת' קרייבנס בחושך, אבל אם היא תדליק אור בהיר, הוא רצה להיות מסוגל למסור את עצמו. ניק הניד בראשו. הבלבול הזה גרם לו לעצבנות.
  
  
  הוא העז באור העיפרון כדי לבחון את תווי פניו של האדם המחוסר הכרה. הוא חש זעזוע קל - זה היה כמו להסתכל במראה. האיש היה קרוב מאוד לשיחה המושלמת - אם פספסתם את צלקות הניתוח הקטנטנות הוורודות ואיזה קמט ערמומי בפה שלניק לא היו בדרך כלל.
  
  
  גם לבושה יפה. ניק לבש חליפה יקרה, עכשיו קצת רטובה ומלוכלכת, וחולצה ועניבה יפים, נעליים טובות, בורברי בצבע חום. הוא נשא את הפלסטיק השחור שלו
  
  
  הנרתיק לחגורה החדשה, הכניס את הלוגר לתוכה והיה מוכן לצאת לדרך. הוא השאיר את המתחזה קשור בחגורתו של ניק ורצועות שנקרעו מהחולצה והמכנסיים הישנים שלו. צריך להחזיק את זה מספיק זמן.
  
  
  מה לעשות עם הנשק של האיש הזה הפך לבעיה רגעית. ניק דרס אותם במהירות בהבזק. כפילויות משלו. לוגר וסטילטו חתוכים בגודל 9 מ"מ - מעט יותר ארוך משלו. שום דבר לא היה מושלם. הוא הוציא את הקליפ מהלוג'ר והכניס אותו לכיס, ואז זרק את הנשק הכי רחוק שיכול היה אל תוך הלילה. מתכת צלצלה על צלע הגבעה הסלעית.
  
  
  כשהתקדם לכיוון הבית, האור בחדר השינה כבה. ניק שרק מנגינה עמוקה. הוא הרגיש טוב. סוהר ומקצה לקצה. מוכן להכל. הוא ציפה לזה - הוא נזכר איך היא נראתה מול המראה.
  
  
  הוא לא רצה להרוג אותה, למרות שהגיע לה. היא הייתה בוגדת בארצה, אבל יצור כל כך יפה. הוא ידע שהסינים יהיו חסרי רחמים כלפיה על כישלונותיה, והוא לא רצה לחשוב מה יעשו לה. הוא צריך לתת לה הזדמנות לחשוב על לברוח. אבל הוא חייב לעשות את זה מהר. היכנס איתה למיטה לפני שהיא חושדת. שזה יהיה מסוכן הוא לקח כמובן מאליו, כמו תמיד. היא יכלה לירות בו מיד - או מאוחר יותר. חיוך קטן הופיע על שפתיו של ניק - לעזאזל, דרך להיירות. והיה עליו להיזהר שלא להתמסר עד הרגע האחרון – הוא כמובן לא יכול היה לקוות שהתרמית תימשך לנצח. טעות אחת עלולה להסגיר אותו. הוא לא הכיר את מבנה הבית, לא הכיר את הדלתות, השירותים, המטבח או היכן נמצא משהו. זה יהיה כמו לרוץ במסלול מכשולים מוזר בחושך.
  
  
  "הקול שלו יעבור," הוא חשב. במגרש החניה, האיש הזה דיבר כמעט בדיוק כמוהו - ניק תהה אז מאיפה השיג המרגלים הסינים את ההקלטות או הקסטות. זה אולי שווה בדיקה - אם הוא יחזור אי פעם.
  
  
  הוא נכנס דרך הדלת הצדדית, כמו בת' קרייבנס. הוא השתמש באור הזעיר שלו, כיסה אותו בידו, בתקווה שהיא לא תראה אותו מחדר השינה. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו ליפול לכלום - להיות מת בגלל דבר קטן.
  
  
  אישה קראה מחדר השינה. "ניק? מותק? מה לקח לך כל כך הרבה זמן? חיכיתי לנצח."
  
  
  בקולו שלו, מטושטש מעט ממה שהוא קיווה שהיא חשבה שהוא אלכוהול, אמר ניק, "חיכיתי לממזר הצבים הזה במלון - הוא מעולם לא בא. גם אני ביליתי יותר מדי זמן בבר. אני חושב שאני קצת שיכור, מותק. הוא הטילה את דבריו.
  
  
  בת' קרייבנס צחקה, אבל קולה נעשה קשה יותר. "זה לא היה חכם במיוחד, מותק! אתה יודע לא לשתות יותר מדי עד שהעבודה נגמרת. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לקחת סיכונים עם האיש הזה".
  
  
  ניק כבר היה מכוון. הוא פנה לכיוון חדר השינה ולקולה, מוריד את בגדיו תוך כדי דרכו. "אני לא כזה שיכור," הוא אמר, בתקווה שהיא תחשוב עליו. הוא צחק בקול כדי להטביע את קול בגדיו שנתלשו. "אני לא שיכור כמו שאתה חושב!"
  
  
  "טוב, אני מקווה שאתה לא שיכור מדי. אתה יודע-"
  
  
  "אני לא." עכשיו הוא היה עירום, מחזיק סטילטו ולוג'ר. הוא התכופף ודחף אותם מתחת למיטה. איזו אישה - אפילו שעתיים לא עברו מאז שהיא קפצה לרכב. עכשיו היא שוב הייתה חמדנית!
  
  
  "נשמע כיף," אמרה בת'. הוא שמע אותה מסתובבת ומושיטה יד למנורת ליד המיטה. הוא החליק מתחת לסדינים הקרירים ומשך אותה קרוב, מצמיד את שפתיו לשלה. לרגע היא הייתה מתוחה, שואלת, ואז גופה סילק אותה והיא החליקה את לשונה לתוך פיו.
  
  
  הוא לא בזבז זמן בבדיקות מקדימות. לא רק שהם היו מסוכנים, אלא שנותר כל כך מעט זמן.
  
  
  בת' קרייבנס בירכה אותו. היא קמה לחבק אותו. בלי צל של רוך, אבל בלי שנאה ורוע לב, הוא לקח אותה. אולי קצת קשה, אבל נראה שלבת' לא היה אכפת. היא זו שהפכה לבסוף מטורפת והחלה לגרום לכאב באקסטזה שלה.
  
  
  היא התחילה לייבב ולגרד את גבו. הוא הרגיש את ציפורניה מגרדות אותו, מגרדות את בשרו. היא התבוננה בכל תנועה שלו, גופה הרטוב דבוק אליו כאילו לעולם לא תוכל להיפרד ממנו.
  
  
  בעיני ניק היא נראתה חסרת שובע. זה בחן אפילו את הסיבולת הגדולה שלו. אבל לבסוף פלטה בת' קרייבנס אנחה ארוכה ורועדת והפסיקה לזוז. אבל לא להרבה זמן. היא הושיטה את ידה, כרכה את זרועותיה הרכות סביב צווארו וכיסתה את פיו בנשיקות רטובות. הוא ניחש שזו הדרך שלה לומר לו לא לעזוב - הטוב ביותר עוד לפנינו.
  
  
  הוא ידע שזה מסוכן להתעכב. הוא חייב לדבר איתה עכשיו.
  
  
  לפתע נדלקה האור ליד המיטה והיא הביטה בו בפחד, ביראה ובתדהמה – והכרת תודה? המקלע הקטן בידה עמד ביציבות על בטנו המחוברת לשרירים. היה לה אקדח מתחת לכרית!
  
  
  "מי אתה?" קולה רעד, אבל האקדח לא. היא ישבה חשופת חזה, שדיה הלבנים והיפים התנודדו כשניסתה לשלוט בנשימתה. שערה הבלונדיני היה מבולגן ופיה היה נפוח ומוכתם.
  
  
  פניה היו ורודים, אבל עיניה האפורות היו קרות. ניק יכול היה לראות את הדופק התזזיתי בגרונה החלבי.
  
  
  N3 חייכה אליה. הוא הרגיש נינוח, טוב ובטוח. תן לו לחשוב שידה על העליונה. בכל פעם שרצה, הוא לקח ממנה את יורה האפונה.
  
  
  "אני ניק קרטר," אמר ניק קרטר. "אמיתי. לא חיקוי. מוּפתָע? »
  
  
  היא לקחה את זה בשלווה. הוא העריץ את האומץ והאינטליגנציה שלה. היא מיד האמינה לו. אחר כך חייכה והתרחקה מעט, אצבעה הידקה על ההדק של האקדח השחור הקטן. "אז, הנה אתה. חשבתי שתבוא, אבל לא יכולתי להיות בטוח. אני יודע רק מה הצב אומר לי - והוא לא אמין במיוחד כשהוא בהיפנוזה. הוא באמת לא סוכן כל כך טוב".
  
  
  ניק חייך אליה. "אני בטוח שבבייג'ינג חושבים כך."
  
  
  "כן, אבל הם טעו. עשו את זה במעבדה - אני צריך לעשות את זה בשטח". על שרשרת יפה היה מדליון כסף קטן. היא החלה לסובב אותו בהיסח הדעת, עיניה האפורות ענקיות ובוהות בניק.
  
  
  איש הגרזן נמתח בפאר. "את מבזבזת את הזמן שלך, מותק. אני לא מהפנט". אף AX לא עשה זאת. זו הייתה דרישה בסיסית לשירות.
  
  
  היה רמז של פסאודו-מתיקות בחיוכה. העיניים לא היו כל כך קרות. אבל האקדח היה יציב כתמיד. "זה בעצם יותר טוב ממה שחשבנו בהתחלה", אמרה. "הפקודות שלי שונו. בייג'ין לא רוצה שתהרג עכשיו - הם רוצים שתלכדו אותך בחיים. יש להם תוכניות גדולות בשבילך.
  
  
  "כמה מתחשב בהם. אני בטוח שגם אני יכול לנחש. למה להשתטות עם ניק קרטר מזויף כשאפשר להשיג את הדבר האמיתי, הא? קחו אותי, שטפו לי את המוח ושחררו אותי בעוד כחמש שנים. אז הייתי משחק עם האבטחה של הדוד סם, נכון? זֶה?"
  
  
  השיניים המושלמות שלה נצצו. "בקשר לזה. בלי קשר. יש לי אותך - עכשיו אני יכול להפסיק לשחק עם הטיפש האחר הזה. אתה יודע, זה מה שחילק אותך." החיוך שלה היה ערמומי ונגוע בתאווה. "אתה מדהים! אלוהים, צב אף פעם לא אני לא הייתי כזה, במובן מסוים, חבל שאני צריך לתת לך אותם.
  
  
  ניק היה מרוצה מעצמו. תהנה בזמן שאתה מחכה. אם היה כזה, הפיצוץ היה מתרחש בכל רגע.
  
  
  ניק חייך אליה חיוך איטי מנשוא. "מה אם אני לא אלך איתך? אתה באמת לא רוצה לירות בי. בייג'ין לא תאהב את זה. חוץ מזה, אני חושש שתתאכזב. לא יהיה ג'יהאד. הפאתנים שלכם לא מתכוונים להשתמש בשתי מערכות המדים האלה כדי לנהל מלחמה. ואם אתה מחכה לעזרה מצב, אל תעשה זאת. הוא קצת קשור כרגע". הוא רכן לעברה. היא התרחקה וכיוונה את האקדח לעברו. "שמור מרחק!"
  
  
  ניק המשיך: "אני הולך להציע לך הצעה - תן לך הזדמנות. עדיף לקחת את זה. כל הגיהנום חייב להשתחרר כאן. אתה תמצא את עצמך באמצע זה, עם הרבה פאתנים מטורפים שרודפים אחרי עור השושן הצחור שלך. זה יהיה חכם לבוא איתי. עכשיו. אני אחזיר אותך לארצות הברית ואתה תעמוד למשפט. כמובן, אחרי שאהרוג את הילד שלך. צָב. ובכן, תחשבי מהר, מיס קרייבנס. אני בחור בעל טמפרמנט - אני יכול לסרב להצעה הזו בכל עת".
  
  
  היא ירקה עליו. שנאה פתאום הבזיקה בעיניה. "בן זונה מגעיל! אתה בא לכאן, זורק את עצמך על משקל מסריח וחושב שאתה יכול לשכנע אותי לחזור לארצות הברית. מדינה אידיוטית מסריחה! הייתי מעדיף למות! "
  
  
  "אתה יכול להיות טוב בזה. אם הפאתנים יקבלו אותך אחר כך.
  
  
  היא צעקה. - "לאחר מכן?" "אחרי מה? אתה אידיוט! זכור, יש לי אקדח. אלוהים, כמה הלוואי שיכולתי להרוג אותך עכשיו!"
  
  
  ניק לחץ עליה את אצבעו. "אהה - בייג'ינג לא אוהבת את זה."
  
  
  עכשיו הוא הכעס אותה מספיק. לְהִשְׁתוֹלֵל. אבל למה המבצר הארור לא התפוצץ? קדימה, רימון! בואו!
  
  
  כאילו בתגובה, זה התחיל מיד. פיצוץ מתגבר בהדרגה בגובה צלילים גבוהים המונחת על בס של הפיצוץ. הקוטג' רעד על יסודו. יד ענקית הרימה אותו והטתה אותו מטה. הקירות היו סדוקים, התקרה קרסה. הנברשת הקטנה נפלה בהתרסקות.
  
  
  בת' קרייבנס צרחה. ניק הושיט את ידו והפיל ממנה את האקדח. הוא קפץ את אגרופו וסטר לה מאחורי האוזן, חזק אבל לא חזק מדי. היא נפלה על המיטה. הוא הביט בה לרגע, כעת לא חש רחמים. התחנה הבאה היא כלא פדרלי. הוא לא ציפה שהם יירו בה. לא בזמן שלום כביכול.
  
  
  "ידיים למעלה! זרוק את האקדח! »
  
  
  N3 ירד. בכל מקרה, זה לא עשה לו טוב - לא היה לו מספיק אקדח להתמודד עם המצב הזה. הוא הרים את ידיו והסתכל בקרירות על האיש בפתח. הכפיל שלו. צָב. והוא נשא מגן - מייק באניון!
  
  
  המתחזה עמד מאחורי מייק, ידו בחוזקה סביב גרונו של האיש הקטן, מחזיק אותו במקומו. זה לא היה קשה. מייק היה שיכור מאוד. עיניו התגלגלו לאחור בפראות וברכיו צנחו.
  
  
  ובלי הזקן של מייק היה בידיו של כפיל הפעלולים שלו. זה היה מכוון בדיוק לבטנו החשופה של ניק קרטר. לעזאזל! להגיע עד כאן, להיות כל כך קרוב, ואז להיהרס על ידי שיכור בעל כוונות טובות!
  
  
  מייק כנראה חיפש אותו כדי לעזור ואיכשהו נתקל בסוכן המזויף.
  
  
  הסוכן הסיני החזיק את מייק באחיזה של שרירים שכמעט תאמו את זה של ניק. הוא הביט בנערה מחוסרת הכרה. "הרגת אותה?" עיניו היו צלולות וקולו היה תקיף, והוא נראה כמו רוצח. ניק הניח שהוא יצא מהיפנוזה - זה עבר או שהאיש היה בהלם.
  
  
  "היא לא מתה," הוא אמר לאיש. "פשוט מחוסר הכרה. אתה הולך להרוג אותי?
  
  
  "משהו אחר?" העיניים, דומות מאוד לעיניו של ניק, היו קרות וריקות. הביטוי היחיד שהם הראו היה זהירות.
  
  
  בזהירות, בלי לזוז, חושב בזעם, ניק אמר, "זה לא נשמע כמו התאבדות?"
  
  
  ובלי לא נרתע. האיש הביט בניק בבוז קר. קרטר יכול היה לראות את ההחלטה הסופית להרוג בעיניו.
  
  
  הוא הנהן לעבר הילדה. "היא אמרה לי שבייג'ינג רוצה אותי בחיים".
  
  
  "אז אני עושה טעות. קיבלתי הזמנה שגויה. ולמען השם, אל תנסה לרמות אותי! שנינו מקצוענים ואתם הפסדתם, אז שתוק ותמות כמו מקצוען. אצבע לחצה על ההדק של הובלי.
  
  
  לא כל הערצתו של ניק קרטר הייתה מעושה. "יש לך מקרה רע," הוא אמר. "מאיפה אתה בארצות הברית? עדיין יש לך פה אנשים? »
  
  
  "לא עניינך!" האצבע עברה אל ההדק.
  
  
  מייק באניון התחיל להתפתל ולהתרסק. הוא היה חסר אונים, מוחזק בזרועותיו העצומות של המתחזה כאילו היה בובת סמרטוטים. אבל המאבק האריך את חייו של ניק בשניה נוספת. האיש לחץ בחוזקה על גרונו של מייק בניון. האיש הקטן ניסה להתנגד, משך ומשך בזרוע השרירית שחנקה אותו. עיניו מצאו את ניק לרגע והוא ניסה לחייך ונשם, "אני...אני נמוך, ניק. מצאתי אותו - הוא חשב לך! אני אהיה בחור טוב, תתיר אותי, ועכשיו... אני כל כך נמוך... - הוא איבד את ההכרה.
  
  
  הדופלגנר שלו חייך ברשעות אל ניק. "תנו לזה להיות שיעור עבורכם! לעולם אל תשכור עזרה שיכורה. עכשיו אתה ...
  
  
  ניק קימץ את שתי ידיו. "אם אתה באמת מתכוון להרוג אותי, אני רוצה להתפלל לרגע. כמובן, אתה לא תסרב לי את זה - לא משנה מי אתה עכשיו. פעם היית אמריקאי. אני חושב שהיית פעם חייל. בטח היו לך חברים שמתו בקרב. האם היית מונע מאדם את הזכות לתפילתו האחרונה? "
  
  
  זה היה נדוש והוא ידע את זה, אבל הוא שיחק על חייו. הוא נאלץ לקום מהמיטה ולרדת על ברכיו. הלוגר היה מתחת למיטה, למרגלות המיטה, היכן שהפיל אותה כאשר טיפס למיטה עם האישה.
  
  
  בוז הבזיק בעיניו של בן השיח. הוא הביט במהירות סביב חדר השינה. אם הוא מסתכל מתחת למיטה, חשב ניק, כבר הבנתי. אני אצטרך להפיל את האקדח, והפעם לא אצליח.
  
  
  העיניים הקרות חזרו לניק. האיש הידק את אחיזתו במגן הבשר הרפוי שהיה מייק בניון. זה היה המגן שהכריע את זה לבסוף. הוא לא הבין איך ניק יכול להגיע אליו.
  
  
  האיש אמר, "אני אעשה איתך עסקה, קרטר. האם אתה רוצה להתפלל? אז תתפלל. אבל קודם תענה על השאלה - ואם אני חושב שאתה משקר, אני אהרוג אותך מיד. בְּעִיטָה! אין תפילות. בסדר גמור?"
  
  
  "בסדר. מה השאלה?"
  
  
  החיוך של האיש היה רע כמו החיוך של ניק עצמו. "הייתי צריך להרוג כמה בחורים כי לא הצלחתי למצוא את מה שהם קראו למספר הזהב. בהתחלה זה היה עסקים כרגיל - הם אפילו לא שאלו אותי עד שקיבלתי את מה שרציתי - אבל אז כשלא יכולתי לתת את המספר הארור, הם חשדו ונאלצתי להרוג אותם. אז מהו מספר הזהב? אם אני יכול לקחת את זה בחזרה לבייג'ינג, זה יעזור לי להיפטר מהבלגן הזה". ובלי נע לעבר ניק. "אתה מדבר או שאתה רוצה למות אציל? בלי תפילה? אמור את האמת ואני אתן לך להתפלל. אולי דקה שלמה.
  
  
  "אני אגיד לך." זה היה עוד הימור. אם הוא יפסיד עכשיו, הוא יפחיד סוכנים רבים אחרים. להרוג אותם. ניק החליט לא לשקר, למרות שהוא היה טוב בזה. בהקשר זה, הוא פשוט לא יכול היה לקחת את הסיכון.
  
  
  "זהו מספר השנה במחזור המטוני הישן. מדובר בתשע עשרה שנים. לפיכך, מספר זה יכול להיות מ-1 עד 19. המספר של כל סוכן שונה בהתאם למי שואל את שאלת הזיהוי. איש הקשר נותן לסוכן שנה, כל שנה, והסוכן שהזדהה מוסיף לזה שנה. לאחר מכן הוא מחולק בתשע עשרה. השאר הוא מספר זהב. תשע עשרה הוא מספר הזהב כאשר אין שארית. רַק?"
  
  
  הכפיל שלו קימט את מצחו. "כמו לעזאזל, זה קל. לא פלא שלא הצלחתי להמציא את זה. בסדר, עכשיו אתה יכול להתפלל. דקה אחת."
  
  
  "תודה."
  
  
  ניק קרטר החליק מהמיטה על ברכיו, קרוב ככל האפשר למרגלות המיטה. הוא החזיק את ידיו שלובות ויכול לראות בבירור. הוא עצם את עיניו והחל למלמל.
  
  
  הסוכן המזויף אמר, "רק סימן אחד לעסקים של קופים, רק אחד ותקבל אותו. אז אני אהרוג את החבר שלך כאן. תהיה טוב ותמות בלי בעיות, ואני אשחרר אותו. הוא פשוט - אין סיבה להרוג אותו.
  
  
  שַׁקרָן. משחק ברור על התחושה של ניק עצמו שהוא אמריקאי הגון. אף חף מפשע לא ייפגע. מתי הם יבינו שהאמריקאים היו צריכים לשחק הכי גס שהם יכולים.
  
  
  
  להפתעתו, ניק גילה שהוא בעצם מתפלל במידה מסוימת. על הצלחת ההימור המטורף הזה.
  
  
  ואז הכל הלך! הוא התגלגל ימינה, תפס את הלוגר מתחת למיטה והמשיך להתגלגל על הרצפה, יורה. הוא פגע באותה ירייה ראשונה. ואז נהם לעברו וולי. ניק לא הפסיק לזוז, להתגלגל, להתכופף, לשוטט. הוא נתן לכדורים לחדור את החזה של מייק באניון.
  
  
  רעש המוות נדם. החדר התמלא בעשן ממחסניות ובלי מיושנות. מייק באניון שכב ליד הדלת, על פני גופו של אדם שעליו לא הגן ממוות אחרי הכל. הלוגר, במרחק כה קטלני, פילח את גופתו של מייק בכדורים ופגע בגיבוי של ניק. ובלי שכב על השטיח באמצע הדרך למיטה שבה זרקה אותו היד הגוססת.
  
  
  ניק הכניס קליפ נוסף ללוג'ר. וילהלמינה הייתה לוהטת. הוא בדק את הגופות. שניהם הביטו בעיניים מתות. הוא התעכב לרגע על מייק בניון. "אני כל כך מצטער, מייק. אני אקיים את הבטחתי לוודא שאשתך וילדיך יקבלו מעט מהסוכר של הדוד.
  
  
  הוא התקרב למיטה. שְׁטוּיוֹת! עכשיו היא לעולם לא תשרת את זמנה. אחת היריות המטורפות של הכפילה פגעה בה ישר בפניה.
  
  
  ניק התלבש במהירות וכיבה את האור. באניון כנראה חזר למלון פשוואר, מצא אותו נעלם, ואיכשהו נודע היכן בת' קרייבנס גרה. הוא בא לעזור, הממזר הקטן והמסכן. בסופו של דבר, היה נאמן מספיק
  
  
  אבל זה אומר שהג'יפ חייב להיות איפשהו בקרבת מקום.
  
  
  ניק מצא אותו חונה על שביל קרוואנים ישן. רוב הציוד שלהם חזר למחנה, אבל הוא לא יכול היה לדאוג בקשר לזה עכשיו. זה הזמן לקפל את האוהל ולהיעלם בעדינות. היה ריח מתוק של חומר נפץ באוויר, ומכיוון המבצר הישן הוא יכול היה לראות להבות צובעות את השמים השחורים הגשומים. במוקדם או במאוחר, גורמים רשמיים יתחילו בחקירה - ובמוקדם או במאוחר, אולי הפתאנים יבואו לנקום קודם. עדיף לעזוב כשהם עושים זאת.
  
  
  הוא עמד לעלות לג'יפ כשעלתה בו מחשבה. מחשבה שטנית טיפוסית של ניק קרטר. למה לא? זה היה מטורף, אבל למה לא? משהו כמו תוספת לסלט. הוא חזר לקוטג', מצא משטח מזרן בארון והחל לעבוד. תוך כדי העבודה הוא שקל את האפשרות לממש את התוכנית המטורפת הזו. עם מזל הוא יוכל לעשות את זה.
  
  
  הוא יכול לעקוף את פשאוואר, לצאת מח'יבר וללכת לרוואלפינדי. זה היה בערך מאה מייל. בלי להזיע אם הג'יפ הישן יחזיק מעמד ועדיין נשאר מספיק דלק.
  
  
  במוקדם או במאוחר הוא יתקל בסיירת פקיסטנית. שיהיה כך. הוא היה בטוח עכשיו, או יהיה בטוח כשיצא מהפאס, והוא בטח יכול היה לשכנע אותם לתת לו ליצור קשר עם חיל האוויר בלדאך. הם יזכרו אותו. דרכם יכול היה ליצור קשר עם הוק בוושינגטון. ברגע שהוא הסביר את המצב, הוק החל למשוך חוטים ולבצע את שיחות הטלפון המפורסמות שלו.
  
  
  הוא היה בטוח שהבוס שלו ילך עם הטריק. חוש ההומור העגום של הוק היה זהה לזה של קילמאסטר.
  
  
  ניק קרטר הרים את הגוף מתחת למשטח המזרון, זרק אותו על כתפו ויצא מהקוטג'.
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  שובו של הצב
  
  
  בבייג'ינג ירד שלג קל ראשון בשנה במהלך הלילה. שום דבר מיוחד, רק זיגוג אוקטובר, וואנג-וויי אפילו לא שם לב לזה כשנסע לבית בעיר הטטארית. מחשבותיו לא היו על מזג האוויר, אלא על משהו אחר, והן לא היו מחשבות קלות או שמחות. הוא לא אהב את הטון שבו קרא ג'ואו לפגישה הזו.
  
  
  הוא לא ממש אהב את ג'ואו. האיש הזה אולי היה יורש העצר, אבל הוא גם היה גנב. לא פחות! הוא באמת לקח את ססי ואת לוטוס הזהב הנפלא שלה. העובדה שואנג-ווי כבר מצאה פילגש חדשה לא הפחיתה בשום אופן את הטינה שלו. הוא כמעט אהב את ססי.
  
  
  כשיצא מהמכונית ונכנס לשטח, אותם שומרים הכניסו אותו. כשהוא טיפס במדרגות למסדרון, וואנג-ווי הבין שזה לא דז'ה וו - כל זה בעצם קרה קודם. בְּהֶחלֵט. לפני לא הרבה יותר משבוע, הוא שלח את הצב שלו למשימה להביא את תוכנית הדרקון לפועל. המפקד הקטן של השירותים החשאיים נתפס בחרדה חדשה. לא היה שום דבר מפשוואר כבר יומיים.
  
  
  כן, הוא בהחלט היה כאן בעבר. הרבה פעמים. אבל, כשנכנס לחדר הארוך עם רצפת מראה, וואנג-ווי חש תחושה מוקדמת מוזרה. הוא לא היה כאן יותר!
  
  
  ג'ואו והמנהיג עדיין חיכו לו. היו אותם שולחן וכיסאות, אותם פינוקים על השולחן. רק שהפעם המנהיג לא הציע לו לשתות ולעשן. הטון שלו היה חד כשהוא לחץ על כפתור והאורות נדלקו בדירה למטה.
  
  
  "הצב שלך חזר," אמר המנהיג בקולו הקר והדק. "חשבתי שתרצה לראות את זה כי זה כל כך מרגש אותך."
  
  
  וואנג-ווי בהה בהם. "הצב התשיעי"? הוא חזר כל כך מהר - אני... לא שמעתי. הוא לא סיפר לי."
  
  
  "הוא לא ענה לאף אחד," אמר ג'ואו. הקול שלו היה מרושע, מגעיל. "זה הגיע דרך ועדת הסחר הבריטית. אטום וארוז היטב. אני משוכנע שהבריטים לא ממש ידעו מה הם מספקים - הם עשו את זה בתור טובה לאמריקאים".
  
  
  "אני לא מבין."
  
  
  "אתה תבין."
  
  
  בדירה למטה, הדלת נפתחה ונכנסו ארבע קוליות. הם נשאו משהו. וואנג-ווי הרגיש שהזיעה פורצת עליו. ארון קבורה! קופסת אורן רגילה.
  
  
  "תסתכל בזהירות," אמר ג'ואו בשקט. "זו הפעם האחרונה שתראה את הצב האהוב שלך. הצב התשיעי! זוכר איך התפארת בו?
  
  
  וואנג-וויי לא הצליח לענות. הוא שחרר אוטומטית את הצווארון שלו, מביט דרך רצפת הזכוכית. זה היה הצב שלו, נכון. צב תשיעי. הכפיל המושלם עבור ניק קרטר. עכשיו חיוור ועדיין בקופסה, זרועות שלובות על חזהו הגדול.
  
  
  "הוא אפילו נחנט," אמר המנהיג בכעס. "באדיבות חיל האוויר האמריקאי. כמה הם בטח צוחקים עלינו! »
  
  
  וואנג-ווי ניגב את פניו המיוזעות. "אני... אני עדיין לא מבין! לא שמעתי כלום. אני-"
  
  
  ג'ואו רכן כדי לתת לו משהו. פיסת נייר קטנה עם הצד האחורי מודבק. סוג של חותמת. "אולי זה יאיר אותך, חבר וואנג-וויי. הארון היה חתום ברבים מהם. הכל חתום. קרא את זה."
  
  
  וואנג-ווי בהה בחותם הנייר הקטן שבידו. עליו היה הסמל AXE - גרזן קטן מדמם! על החותם נכתב באותיות מודגשות, "איחולים קשים, צפון קרוליינה".
  
  
  "השלב הראשון והשני של תוכנית הדרקון נכשלו", אמר המנהיג. "נצטרך לחשוב על משהו אחר."
  
  
  וואנג-ווי ניגב את החלק הפנימי של הצווארון שלו. הוא לא יכול היה להסיר את עיניו מהארון. "כן, מנהיג חבר. אני אתחיל לתכנן מיד.
  
  
  "לא אתה," אמר המנהיג.
  
  
  עבור וואנג-ווי, המילים הללו נשמעו מוזרות ומצמררות, כמו הוצאה להורג. סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  בקתת השטן
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  
  בקתת השטן
  
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  לזכרו של הבן המנוח אנטון
  
  
  
  שם מקור: The Devil's Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ארבעים קומות מעל הקקופוניה של ברודווי, אדם גדול זרק והסתובב במיטה. מבט בשעון הזהב הקטן שעל השולחן ליד המיטה אמר לו שהשעה כבר עשר. מאחורי וילונות הקטיפה במרפסת היה יום בהיר, כחול ושטוף שמש, יום בסוף ספטמבר, המבשר את צינת הסתיו. שנת 1966 פנתה לעבר קו הסיום בעוד העולם עדיין מתנודד על סף מלחמה.
  
  
  
  האיש במיטה היה ניק קרטר, מתנקש AXE מובחר, והוא היה זה שיותר מכל אחד אחר עזב את כדור הארץ כדי להמשיך להתקיים. לא שניק אי פעם הרגיש ככה, אבל ככה זה היה. הוא קיבל פקודות מסוימות. הוא הוציא אותם. אם במקביל הוא הציל את העולם, זה היה לגמרי צירוף מקרים.
  
  
  
  נשמעה דפיקה חזקה על דלת חדר השינה שלו. האיש במיטה התעורר במהירות ובשלמות.
  
  
  
  'מי שם?'
  
  
  
  "אני, מר ניק. פוק. הבאתי לך קפה'.
  
  
  
  החיוך של ניק היה מלנכולי. הוא עדיין לא היה רגיל לעובדי בית, מותרות שמעולם לא הרשה לו קודם לכן. כשהיה בן שש עשרה, הוא התייתם במלחמת קוריאה ומעולם לא הכיר את ביתו. המשימה האחרונה של ניק הייתה בקוריאה, QED או משהו כזה. ניק עדיין לא הבין איך הוא הפך לאב מאמץ. אבל זה קרה - הוא משך בחוטים והכה את הבירוקרטיה - ועכשיו פוק היה כאן עם קפה.
  
  
  
  ניק פיהק בצורה נוראית. הוא התחיל להתמתח, ואז חשב. זה עתה חזר מנהא טראנג, דרום וייטנאם, שם סיים קורס הישרדות עם הכומתות הירוקות המובחרות. הוא היה עייף מאוד, כאבים בכל שריר ייסרו אותו, והיו לו פצעי ג'ונגל על הגב.
  
  
  
  'היכנס.' "כשהוא שם את ידיו מתחת לכרית, הוא הרגיש את הקת הקר של אקדח לוגר, מוודא שהנשק מוסתר מהעין. פוק לא ידע דבר על המקצוע האמיתי של ניק. לדעתו של הילד, הוא פשוט היה אמריקאי עשיר וחם לב.
  
  
  
  פוק הניח את מגש ארוחת הבוקר על בטנו השטוחה של ניק. מיץ תפוזים, קפה שחור מהביל, לחמניות הפרג הקשות שניק אהב ומקל חמאה מוצק.
  
  
  
  פוק לקח צעד אחורה והשתחווה לרגע. - 'בוקר טוב אדוני. שמש נעימה היום. נהדר ליומי הראשון בבית הספר האמריקאי".
  
  
  
  ניק חייך אל הילד. שתיתי קפה וחמאתי את הלחמנייה שלי. 'ככה. היום זה יום נהדר - אל תשכח את מה שאמרתי לך: תהיו מנומסים ואל תתווכחו עם הלוחמים".
  
  
  
  שיניים מושלמות תוך כדי לזרוח בחיוך לא מובן. "לוחמים, אדוני. אני לא מבין״.
  
  
  
  "זה יהיה," מלמל ניק. "הו, זה יהיה. רק תשכח מזה לרגע. היו שיחות טלפון?
  
  
  
  החיוך של פוקה נעשה רחב יותר. 'כן. שלוש נשים התקשרו. היית עייף, ישנת, לא הערתי אותך.
  
  
  
  ניק הנהן. - "האם לנשים האלה יש שמות?"
  
  
  
  'כן. כתוב על פנקס במטבח. תרצה להעיף מבט?'
  
  
  
  ניק שתה קפה. הוא פיהק שוב. - 'עדיין לא. אני אראה. תוציא את שפופרת הסמרטוט הצהוב מהשירותים, פוק, ותמרח את המשחה הזו על הגב שלי. אני אהיה מוכן בעוד דקה.
  
  
  
  בעוד פוק מרח משחה צהובה מסריחה על חצי תריסר פצעים, הסוכן AX נזכר בשבוע שבו בילה זה עתה בדרום וייטנאם. זה היה קשה. ניק התכווץ כשהסירחון החמוץ של המשחה הגיע לנחיריו. זה הריח כמו בית מרקחת.
  
  
  
  מה, הוא תהה עכשיו, עבר במוחו של דיוויד הוק כשדין את ניק לגיהנום באותו שבוע? ומיד אחרי שניק חזר מקורס הריענון השנתי שלו בגרסה משל AX לגיהנום האימונים. הוא עבד כמו מטורף כמו תמיד, האימונים נעשו יותר ויותר קשים מדי שנה, אבל הוא סיים ראשון בכיתה שלו. ואז, בדיוק כשהיה מוכן לשבוע של שמפניה ונשים, דלה סטוקס התקשר ואמר לו שהוא נשלח לדרום וייטנאם.
  
  
  
  הוא רטן מעט - אך לשווא. הוא דיבר עם הוק במשך כמה דקות, מנסה להרגיע את עצמו. זה יעזור מאוד! לבוס שלו היו עיני צור ופה של זאב, ויכולת זדון עדין.
  
  
  
  "אתה כבר לא ילד," אמר הוק. וככל שמתבגרים, קשה יותר להפסיק. אתה יודע את זה טוב כמוני. אז על אחת כמה וכמה אתה צריך להוכיח את עצמך
  
  
  
  ניק אמר שהוא הוכיח שהוא בכושר. הוא סיים ראשון בכיתתו ב-Vagu - קיצור של Purgatory. ואגו היה בית הספר לאימונים הקשה ביותר בעולם.
  
  
  
  "לא ממש," אמר הוק. 'לא עוד.' הוא צחק על ניק בצורה כל כך עדינה שזה יכול לכעוס את סוכן האקס עד כדי כך שלפעמים שכח שהוק היה כמעט דמות אב עבורו.
  
  
  
  "הכומתות הירוקות העלו משהו חדש", המשיך הוק. "הם קוראים לזה בית ספר ורקום - בית הספר למחקר ופיקוד. אמרו לי שזה הכי כבד.
  
  
  
  הוק הוציא מפיו את הסיגר הלעוס והלא דלוק, הביט בו בגועל, ואז השליך אותו לסל הנייר. הוא תלש את הצלופן מהסיגר החדש וכיוון אותו לניק כמו אנס. - "התוכנית של בית ספר ורקום זה שמה דגש על התגנבות, ערנות והישרדות בקרב האויב. כמובן...” – והנה ניק זיהה נימה של שאננות או שעשוע? - 'ברור שאתה צריך לקבל שאלו תכונות שנדרשות עבור כל סוכן AXE?'
  
  
  
  ניק פתח את פיו, ואז סגר אותו שוב. הוא התכוון לענות שמכיוון שהוא עדיין חי אחרי עשרות משימות - מכיוון שהוא הולך, דיבר ונושם עכשיו - כנראה היה לו מעט יותר משביב של ידע על העסק הקטלני והמלוכלך הזה. אבל ניק לא אמר שום דבר מזה. הוא ידע כבר אז שהוא נוסע לדרום וייטנאם - משום מה, ולהוק תמיד הייתה סיבה. אבל הוק לא סיפר לניק על הסיבה הזו עד שהגיע הזמן.
  
  
  
  "אני חושב שתמצא את זה מרתק," אמר הוק בחיוך עקום. - "הם העלו בדיחה חדשה: מטרות שיורים עליך."
  
  
  
  ניק הביט בבוס שלו בקרירות. - 'איך הם עושים את זה?'
  
  
  
  "פשוט," אמר הוק. "הם יוצרים צוותים של שישה אנשים. לאחר מכן הם יעלו אותך על מטוס ויורידו אותך ממש מעל המחבוא של וייטקונג. הקורס גם קל מאוד לביצוע. אם תשרוד - אם תחזור - עברת. בהצלחה, ילד. דלה תיתן לך פקודות.
  
  
  
  עכשיו, כשפוק חיבר את החלק האחרון של התחבושת לגבו של ניק, הוא נאלץ להודות שהוק לא אמר לו כלום. לאחר שלושה ימים של אימונים אינטנסיביים, ניק וחמישה אחרים הושמטו ליד וונג טאו, בביצה של דלתות ושדות אורז שבה ניסו הווייטקונג לכרות ערוץ מיים סין הדרומי לסייגון.
  
  
  
  שניים מהם חזרו; ניק וסמל בנסון.
  
  
  
  ניק התגלגל מהמיטה וטפח לפוק על הראש הכהה. "בסדר, מותק, תודה. ברגע שתסיימי כאן בבית, את יכולה ללכת. יש לך הכל? מפתחות? כסף? ספרים? הבגדים שלך בסדר?"
  
  
  
  "יש לי הכל," אמר פוק. 'הכל בסדר. אני הולך לבית הספר חצי יום בשבוע הראשון כדי להתמצא. איך אתה אוהב את הבגדים החדשים, מר ניק?
  
  
  
  ניק דיכא צמרמורת והנהן. - "זה לא משנה. אתה צריך לאהוב אותה? אתה חייב ללבוש אותם". הוא היה שולח את פוק לאגף הבנים בחנות הכי טובה בעיר, ואם המכנסיים היו צמודים מדי, הז'קט ארוך מדי, הנעליים צרות מדי וגבוהות מדי - ובכן, הילד היה צריך ללבוש אותם!
  
  
  
  "אני אוהב את זה," אמר פוק. "אני אוהב את זה, הכל טוב. בגדים חדשים ראשונים שיש לי."
  
  
  
  "אז זה בסדר," אמר ניק. "עכשיו תביא לי את רשימת הנשים."
  
  
  
  הוא נרגע בחדר האמבטיה והדליק סיגריה, בחן פיסת נייר כתובה בכתב ידו המגושם של פוק.
  
  
  
  גבריאל מורו - אלה היו גבריאל וניק היו אמורים לקחת אותה לתערוכת אמנות היום אחר הצהריים. היא הייתה ילדה מבריקה עם שיער אדום, גוף דק ויפהפה שפיתה, התגרה והקניט – גוף שעדיין לא נתנה לניק. ניק נאנח, ואז חייך. הבטחות הן הבטחות. אבל הם יתגשמו. אולי הלילה.
  
  
  
  פגם וורהיס - זה היה צריך להיות מובן בתור פלורנס וורהיס. ניק קימט את מצחו. הוא לא אהב שרודפים אחריו. הוא עצמו רצה להיות צייד.
  
  
  
  אבל נערת וורהיז הייתה ילדה עקשנית. הוא היה צריך לתת לה את זה. ניק שכח ממנה.
  
  
  
  דלה סטוק - זה בלבל אותו לרגע. אבל רק לרגע. דלה סטוקס! המזכירה האישית של הוק. קללה! עשר שניות לאחר מכן, ניק הרים את הטלפון האדום במשרדו. זה היה קו ישיר למטה AX בוושינגטון, ולטלפון היה מהפך.
  
  
  
  אחרי כמה שניות, דלה סטוקס אמר, "הוא רוצה לראות אותך, ניק. הישאר על הקו.
  
  
  
  הוק הרים את השפופרת, קולו צנח סביב הסיגר שלו. "מה שלומך, N3? מתאושש מעבודה קשה בג'ונגל, אני מניח.
  
  
  
  ניק חייך לתוך הטלפון. "זקן ערמומי," הוא חשב בעדינות. שולח אותי למשימה קטלנית, ואז מעמיד פנים שחזרתי מחופשה.
  
  
  
  "אני בסדר," הוא אמר לבוס שלו, "זו הייתה פשוט עבודה קשה היא המילה הנכונה, אדוני. אם היו נשים כלשהן בביצה הזו, הן היו עסוקות מדי בלירות עליי. כולם ירו עליי. הייתה לי שריטה בגב. עכשיו זה נרפא. אז חוץ מכאבים בכל העצמות והשרירים שלי וחבורה של כיבים טרופיים, אני במצב טוב. האם התכוונת למשהו, אדוני?
  
  
  
  הוק ציחקק. "באמת באמת. תוכל לבוא לכאן אחר הצהריים, N3? האם אתה יכול לקרוע את עצמך מהעיר החוטאת הזו מספיק זמן כדי לבוא לכאן ולדון במשהו? »
  
  
  
  בעיקר כדי להקניט את הוק, הוא אמר, "יש לי פגישה, אדוני. הייתי הולך לגלריה.
  
  
  
  אז זה סיור תרבותי. אני לא אוהב לאכזב אותך."
  
  
  
  צחוקו של הוק היה קשה ואדיש. "קצת תרבות לא תזיק לך, אבל אתה תצטרך להגיד לחברה שלך שזה לפעם אחרת. ה-AX מחכה לך בניוארק. ראש לשם'.
  
  
  
  'כן אדוני. אבל אני חושש שאני לא מריח טוב מאוד, אדוני.
  
  
  
  השתררה שתיקה קצרה. ואז מה?"
  
  
  
  "שאני לא מריח טוב מאוד, אדוני. זה בגלל המשחה שנתנו לי בשביל הכיבים בג'ונגל. זה מריח די חזק. בכנות, זה נורא.
  
  
  
  "תשכח מזה," אמר הוק. "לאן אתה הולך, זה לא משנה מה אתה מריח. מהר, ילד.
  
  
  
  שלוש שעות לאחר מכן, ניק קרטר ישב מול הוק במשרדו הקטן והלא מטופח בוושינגטון. ניק התקשר לגבריאל לבטל את הפגישה, השאיר לפוק פתק ולקח מונית לניוארק. הכל תוך שעה. עכשיו הוא ניסה ללא הצלחה להירגע באחד הכיסאות הלא נוחים של הוק והדליק את אחת הסיגריות הארוכות שלו, המסוננות בזהב.
  
  
  
  הוק הכין מגדל מאצבעותיו והביט בניק בצורה מוזרה למדי על קצות אצבעותיו. הוא אמר, "אלוהים, זה מריח רע." ניק נשף את העשן מהסיגריה שלו. "אז תדליק את הסיגר המסריח הזה במקום ללעוס אותו. זה יעזור. אבל האם נתחיל לעניינים, אדוני? הייתי בחופשה, זוכר?
  
  
  
  הוק הדליק סיגר ונשף ענן של עשן אפור מסריח. 'אני יודע את זה. מרגע זה ואילך, החופשה שלך מבוטלת. סבלו איתנו לרגע - אנחנו צריכים לחכות למישהו - מר גלן בוינטון. הוא איש הקשר הנוכחי שלנו ב-CIA. יכול להיות כאן בכל רגע."
  
  
  
  ניק הראה רוגז. - "שוב ה-CIA! איפה הם נכנסו, מה הם צריכים כדי שנוציא אותם? '
  
  
  
  הוק הביט בשעון העתיק שעל הקיר החום. השעה הייתה דקה אחת אחרי שתים עשרה. ניק שילב בקוצר רוח את רגליו הארוכות עם נעליים יקרות. הוא השליך את האפר על הלינוליאום הדהוי והבלוי.
  
  
  
  לאחר דקה ארוכה של שקט, בסימן תקתוק השעון, שאל ניק: "זה דבר די מגעיל, לא, אדוני?"
  
  
  
  הוק הנהן. "כן ילד. די מלוכלך. כשבוינטון יגיע לכאן, הוא יראה לך משהו. אני חושב שאפילו הדם שלך יקרש. ככה זה היה אצלי. אחרי שראיתי את זה, הלכתי לשירותים כדי להקיא".
  
  
  ניק קרטר הפסיק לשאול שאלות. כל דבר שיכול לגרום לתגובה כזו מהוק היה חייב להיות מגעיל. מְלוּכלָך. מלוכלך יותר מלכלוך הביוב הרגיל אליו היה רגיל במקצוע זה.
  
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת. הנץ אמר, "היכנס."
  
  
  
  האיש שנכנס היה גבוה והתחיל להשמין. היו לו שני סנטרים, ושערו הדק היה אפור. השקיות מתחת לעיניים היו חומות כהות. החליפה שלו, שתפורה היטב כדי להסתיר את גבשושית התינוק שלו, הייתה מקומטת ונתלתה ממנו. הוא לבש חולצה לבנה נקייה ופריכה, מה שלא הועיל למראה החיצוני שלו. הוא נראה כמו אדם שעבד שבעים ושתיים שעות או יותר והספיק רק להחליף לחולצה נקייה ואולי להתקלח. ניק הכיר את ההרגשה.
  
  
  
  הם הוצגו על ידי הוק. ניק קם כדי ללחוץ את ידו. ידו של בוינטון הייתה רפה ודחוסה.
  
  
  
  איש ה-CIA הביט בהוק. - "מה אמרת לו?"
  
  
  
  הוק הניד בראשו. - 'בינתיים שום דבר. חשבתי שהוא צריך לראות את זה בעצמו קודם. יש לך את זה איתך?
  
  
  
  "אני מבין," אמר בוינטון. הוא הושיט יד לתוך הז'קט שלו ושלף קופסת קרטון בהיקף של כמה סנטימטרים ובעומק של חצי סנטימטר.
  
  
  
  בוינטון מסר את הקופסה לניק. - "תראה, קרטר. זה כל מה שנשאר מסוכן טוב לעזאזל. אחד מאנשינו".
  
  
  
  קילמאסטר לקח את הקופסה. הוא פתח את המכסה והביט במשהו כהה על רקע הצמר גפן הלבן. הבטן שלו התכווצה. לרגע הוא חשב שהוא הולך להקיא כמו הוק, אבל הוא הצליח להדחיק את זה. האינסטינקטים שלו היו נכונים. הוק צדק. זה היה מגעיל.
  
  
  
  הקופסה הקטנה הכילה איברי מין אנושיים מצומקים. ביצים קטנות מקומטות. כל מה שנשאר מהאיש.
  
  
  
  דייוויד הוק, שהביט מקרוב בניק, ראה את השרירים בלסת הצנומה שלו מתוחים ורועדים. זה הכל. הוק ידע שדי, הוא ידע שהוא בחר את האיש הנכון לתפקיד. אדם שיצוד, ינקום וישמיד.
  
  
  
  ניק קרטר עצר את הזעם הבוער שגמר לו בגרונו. פניו היו חסרי רגשות כשהחזיר את הקופסה לבוינטון.
  
  
  
  "אני חושב שעדיף שתספר לי הכל על זה," אמר קילמאסטר בשקט. "אני רוצה להתחיל את זה בהקדם האפשרי."
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  קצין ה-CIA החזיר את הקופסה לכיסו. ניק תהה מה לעזאזל הם יעשו עם דבר כזה. מה אתה יכול לעשות?
  
  
  
  בוינטון קרא את מחשבותיו. "אנחנו הולכים לשרוף אותו. ואז אנחנו נותנים אותו לאלמנתו, מוסיפים קצת אפר עץ כדי להוסיף משקל וכמה שקרים מרגיעים. היא לעולם לא תדע מה באמת קרה לבעלה".
  
  
  
  ניק הניף את המצית והביא את הלהבה אל הסיגריה. "מה באמת קרה?"
  
  
  
  "לא עכשיו," אמר הוק. "עדיין לא, בוינטון. אני רוצה שהוא יראה את הסרט הזה קודם. סרט וכאלה. עד אז, החבר'ה עם הראש כבר יעבירו הכל דרך המחשבים שלהם. הם יכינו לנו סינתזה ואז נוכל לחזור ולדון בזה. בסדר גמור?' בוינטון הנהן. - 'בסדר גמור. אתה כמובן צודק. הרבה יותר טוב לתת לו בהדרגה כדי שיקבל את התמונה המלאה בסדר הנכון. מהרו - אם אני לא ישן, אני אמות בעמידה".
  
  
  
  ירדנו למרתף במעלית. תעודות הזהות שלהם נבדקו על ידי שומר חמוש והם קיבלו סיכות דש. זקיף חמוש שני ליווה אותם במעלית נוספת אל אחד המרתפים העמוקים יותר.
  
  
  
  הזקיף הוביל אותם דרך מבוך של מסדרונות אל דלת פלדה גבוהה שסימנה: "חדר פרויקט". מעל הדלת הייתה מנורה אדומה וירוקה. המנורה הירוקה נדלקה.
  
  
  
  האולם הצר הארוך היה מואר היטב על ידי נברשות על התקרה. חמישים המושבים היו ללא כריות קולנוע. ניק קרטר היה בחדר הזה אינספור פעמים. זה תמיד הזכיר לו את הקולנוע שבו הוא בילה כל כך הרבה שעות שמחות כילד. "ביג'ו." באותה תקופה, לכל עיירה קטנה היה ביג'ו משלה. באמצע הדרך ישב אדם על כיסא מעבר. הוא קם והלך לעברם. הוא היה גבוה, עם שפם כהה ושיער שחור מתולתל, ובגדיו היו חתוכים להפליא על גופו הדק. ניק חשב שיש משהו מוכר בפניו של האיש. כשהוק הציג אותו, ניק הבין מדוע הפנים מוכרות לו. הוא ראה את זה פעמים רבות במגזינים ובעיתונים. האיש היה במאי קולנוע מפורסם.
  
  
  
  "זה פרסטון מור," אמר הוק. "הוא בא מהוליווד כדי לעזור לנו עם זה". ניק ומור לחצו ידיים. הוק שאל, "ראית את הסרט, מר מור?"
  
  
  
  הבמאי הנהן. ״כן, בדיוק סיימתי. טכנית זו עבודה לא רעה - חוץ מהתוכן כמובן". חיוך קלוש הופיע על פניו של מורט. "אבל התוכן הזה הוא באמת מה שחשוב, לא?"
  
  
  
  גלן בוינטון נפל על כיסא, כתפיו הרחבות שמוטות בעייפות. עיניו היו עצומות. בלי לפתוח אותם, הוא אמר, "אפשר להמשיך?"
  
  
  
  הוק סימן למפעיל בקצה החדר. הוא אמר לניק, "פשוט תראה את הסרט. אל תגיד כלום. אל תשאל. מר מור מדבר רק כאן. מדי פעם הוא מנסה להבהיר לנו משהו. תקשיב היטב למה שהוא אומר. אוקיי בוא נלך.
  
  
  
  אורות התקרה כבו. הבד הרחב נשאר כהה לרגע, ואז הפך למלבן ריק לבן מסמא. ואז הופיעו אותיות ומספרים שחורים, סימני קוד ממעבדות ה-AX. ואז השמות.
  
  
  
  התמונות הראשונות הראו דרקון גדול נושם אש מנפנף בזנבו ומאיים על הקהל בחטים שלו. באותיות מרצדות, לוהטות, כאילו התגלגלו מתוך מגילה, הופיעו המילים מעל הדרקון: "סרטי דרקון" מציג את "בושה לגנגסטרים". לידו, פרסטון מוהר אמר, "הכותרות וההקדמות די בסיסיות. אני בספק אם בלקסטון היה קשור לזה. כנראה נעשה בנפרד".
  
  
  
  אבן שחורה? ניק משך בכתפיו. מעולם לא שמעתי על האיש הזה.
  
  
  
  זה היה סרט צבעוני. לאחר צילום של כלא אמריקאי - בכותרת המשנה נכתב שהפושעים, הרוצחים והטורפים המיניים המסוכנים ביותר ננעלו כאן - המצלמה הראתה מרד מתהווה. אסירים הוכו ונורו באכזריות. גופות השומרים שכבו בשלוליות דם בכל מקום. המצלמה הראתה חלק אחר של הכלא. מחלקת נשים. בכותרת המשנה נכתב: פושעים אמריקאים אכזריים ומושחתים כמו גברים.
  
  
  
  קבוצה קטנה של אסירים תקפה שומר בעל חזה. הם תקפו את חסרת האונים, בעטו, הכו ודקרו אותה. פתאום הם הראו לפתע שתי צעירות בתא. הם היו עירומים למחצה, מלטפים ומחבקים זה את זה. האישה המבוגרת אמרה במה שניק חשב שהיא מלאית: "תנו לטיפשים אחרים להילחם. אנחנו נשארים כאן כדי לאהוב אחד את השני".
  
  
  
  המצלמה חזרה אל הנשים המרדניות. רוב האסירים פנו מהשומר הכמעט מת, אך אסיר אחד עדיין ישב על הגופה ללא תנועה. הייתה לה סכין ארוכה בידה. המצלמה התקרבה אל האסיר. פניה מילאו את המסך. היא הייתה אישה יפה גם אם הייתה במנוחה. כעת על מסך הכסף היא נראתה כמו מדוזה מטורפת, שערה מסתחרר בפראות סביב פניה המעוותים, פניה ניתזו בדם, שיניה נצצו כמו שיני כריש בפיה האדום.
  
  
  
  היא חתכה בסכין. גרונו של השומר נחתך מאוזן לאוזן, וגלים של דם זלגו מהפצע. האישה עמדה מעל הקורבן והניפה בנשק עקוב מדם. בגדי הכלא שלה נקרעו, וחשפו את גופה הלבן והיפהפה. המצלמה התקרבה שוב והראתה תקריב של פניה. הפעם היה זה ניק קרטר שראה את זה. שכח את האזהרה של הוק. הוא לא יכול היה להכיל את עצמו.
  
  
  
  'אלוהים אדירים!' - אמר ניק. "זו מונה מאנינג!" בזווית עינו, ניק ראה את הוק מניף את ידו. המקרן הפסיק לגרגר. פניה של השחקנית, ענקיות בתקריב, נותרו על המסך.
  
  
  
  פרסטון מור אמר, "כן, מר קרטר. זו מונה מאנינג. לטובתך, אני מקווה שאתה לא מעריץ שלה".
  
  
  
  קילמאסטר בשום אופן לא היה חובב סרטים. זה מה שהוא אמר עכשיו. "אבל לא מזמן ראיתי אותה בסרט טלוויזיה ישן. היא הייתה טובה. הוא הביט בתמונה הקפואה על המסך. "אגב, זה לא היה סרט כל כך ישן. והיא לא נראתה מבוגרת במיוחד".
  
  
  
  "מונה בשנות הארבעים לחייה," אמר פרסטון מור. "היא עשתה את הסרט ההוליוודי האחרון שלה לפני כחמש שנים. אני מאמין שהיא עשתה כמה סרטים באנגליה ועוד אחד בספרד. והיריות האלה.
  
  
  
  הוק רכן לעבר ניק. "תסתכל עליה, ילד. אולי תראה אותה בקרוב. עכשיו בואו נמשיך הלאה. יש עוד הרבה מה לראות". הוא נופף שוב למוקדנית.
  
  
  
  בהמשך הסרט, פרסטון מור אמר, "יש דבר אחד שאתה צריך לדעת, מר קרטר, כדי להבין את זה קצת יותר טוב. מונה מאנינג מטורפת כבר שנים!
  
  
  
  הסרט נמשך קצת יותר משעה. התככים היו די פשוטים. לאחר דיכוי ההתפרעות בכלא, נשפטו המסיתים ונידונו לכיסא החשמלי. היו שלושה מהם - אישה, בגילומה של מונה מאנינג, ושני גברים שנראו כמו גורילות.
  
  
  
  ככל שהתקרב מועד ההוצאה להורג, התמונה עברה לוושינגטון. צילומים פנימיים של פגישה מעוררת חרדה של בכירי ה-CIA. ניק חייך והביט מעבר לכתפו על בוינטון. איש ה-CIA נשען לאחור בכיסאו, מצמיד את סנטרו לחזהו. ניק שמע את הנחירות השקטות שלו. בוינטון בטח ראה את הסרט לפחות עשר פעמים.
  
  
  
  מידע מפורט יותר עלה. ל-CIA חסרו סוכנים טובים שיעבדו מאחורי מסך הברזל והבמבוק. הארגון איבד סוכנים רבים. מי שלא נהרג במילוי תפקידו זכה ליחס טוב, אפילו חביב. הם שוכנו בבתי כלא מודרניים ללא רבב. סוכני CIA רבים התחננו לערוק, להישאר עם שוביהם ולהשתתף בעולם החדש שצמח למרות הגנגסטרים הפושעים של ארצות הברית.
  
  
  
  לצמרת ה-CIA, שהוצגו בעיקר כגברים נשיים שהעדיפו בנים, היה רעיון נהדר: להשתמש באסירים הנידונים למוות כדי להחליף את הסוכנים הנעדרים!
  
  
  
  הם עשו זאת. שני גברים ואישה נשלפו מהכיסא החשמלי, קיבלו הנחיות קצרות וכלי נשק, והושלכו אל מאחורי מסך הברזל למשימת ריגול. כאן התככנות התנודדה, הפכה מעט מעורפלת, וניק לא ממש הבין מה קורה. זה לא היה משנה. שלושה בריונים אמריקאים שעבדו כעת עבור ה-CIA מצאו עצמם מאחורי מסך הברזל. שלטון האימה החל.
  
  
  
  שלישיית האמריקאים ביצעה כל פשע מתועב שאפשר להעלות על הדעת. הם הרגו זקנות מתוקות בדם קר. הם שברו רגליהם של ילדים קטנים עם מוטות ברזל. הם הרעילו משפחות שלמות. הם תפסו את החייל האמיץ, זרקו עליו בנזין והציתו אותו. אבל ניק מצא את הסצנות הפורנוגרפיות המעניינות ביותר, והוא לא יכול היה להכחיש זאת - המרגש ביותר. הוא חש תחושת עקצוץ בזמן שצפה בה, ונאלץ להתרכז כדי לא להתמכר לאורגיות המיניות הבוטות המופיעות על המסך.
  
  
  
  סצנות המין טופלו במיומנות והטכניקה הייתה פשוטה. הם התחילו איפה שהסרט הרגיל נגמר. בסרט טיפוסי, אוהבים - תמיד גבר ואישה - היו מתנשקים ואולי נכנסים לחדר השינה. סוף הסרט.
  
  
  
  אבל לא כך ב-Dragon Films. המצלמה עקבה אחריהם לחדר השינה. כל מילה, כל תנועה נרגשת נלכדה בסרט. תחילה בדואט, אחר כך בשלישייה, נבדקו כל הגישות המיניות, כל הווריאציות האירוטיות נחקרו. שלושה סוכנים אמריקאים, בחופשה ממשימות הריגול וההתנקשות שלהם, עורכים סעודה מינית. והמסיבה נשמרה בחיים על ידי מנות נדיבות של מריחואנה והרואין. התברר שהאמריקאים הם לא רק מטורפים מיניים, אלא גם מכורים לסמים.
  
  
  
  בעוד קילמאסטר צפה במונה מאנינג נותנת לאחד המרגלים נשיקה פרטית ומיוחדת, וצפה בו מכין זריקת הרואין, הוא הרגיש את ההתרגשות שלו מפנה את מקומה לבחילה גוברת. היה בזה משהו מגעיל, משהו מגונה יותר בכוכבת קולנוע מפורסמת שנפלה כל כך עד לגסות השטחית של הקולנוע. "זה היה ככה," חשב ניק בהעווית פנים, "כמו להיכנס לבית בושת ולפגוש שם את החברה שלך."
  
  
  
  בסופו של דבר, שלושה אמריקאים נתפסו ונידונו למוות. אבל בית המשפט העממי הרחמן התערב. שני הגברים נידונו למאסר עולם - בכלא נקי ומודרני עם כל הזדמנות לשקם את עצמם. הילדה, מונה מאנינג, זכתה ליחס טוב עוד יותר. הדיאלוג רמז שזו לא באמת אשמתה. הסיבה הייתה ההתמכרות שלה, והיא נכפתה עליה על ידי גברים וה-CIA המפלצתי עוד יותר.
  
  
  
  סצינת הסיום הייתה מצעד ניצחון עם אלפי איכרים חזקים, הגונים ונקיים שנשאו כרזות ושרו שיר מעורר השראה שקילמאסטר זיהה כגניבת עין של שירת הקרב של הרפובליקה.
  
  
  
  האור נדלק באור מסנוור. ניק הביט בהוק. הזקן נראה מודאג ועייף. וכועסת. הוא הביט בסוכן הטוב ביותר שלו במבט קשוח ובוהק ואמר, "נו?"
  
  
  
  זו הייתה אחת הפעמים הבודדות בחייו שבהן ניק לא ידע מיד את התשובה. הוא הסתכל על הבוס שלו ואמר, "נורא!"
  
  
  
  באופן מוזר, נראה היה שהתשובה הזו מספקת את הוק, כי הוא הנהן ואמר, "באמת מפחיד, ילד." הוא הוסיף בזעם קר: "הם ממזרים שפלים, רקובים ושפלים!"
  
  
  
  מאחוריהם, גלן בוינטון אמר, "ראיתי את הדבר הארור הזה חמש פעמים עכשיו. אני לא חושב שאני יכול להתמודד עם זה בפעם השישית. ואני צריך משהו לשתות. למישהו יש רעיונות?
  
  
  
  הוק קם. ״בוא נלך למשרד שלי. כולכם. אני אטפל בך. יש לנו כמה דברים לפנינו". כשחזר למשרד, הזקן פתח את בקבוקי הבורבון והוויסקי והזמין קרח, מים ועוד שתי כוסות. "זה היה," חשב ניק ומזג סקוץ' לכוסו, "בהחלט בכורה." הוק מעולם לא הציע לו משקה. הוא ראה שהכוס של הבוס שלו כמעט חצי מלאה בבורבון. זה כשלעצמו היה יוצא דופן. הוק בדרך כלל שתה מעט.
  
  
  
  כשכולם ישבו, הוק הניח את כוסו על השולחן, הכניס את הסיגר לפיו הקמוץ הישן והנהן אל גלן בוינטון. "בסדר, גלן, קדימה. ספר לקרטר כמה שאתה יכול. אז אתה יכול ללכת הביתה וללכת לישון לפני שתמות כאן".
  
  
  
  איש ה-CIA השמן שפשף את עיניו הדומות. הוא הביט בניק וטפח על השקית שהכילה את קופסת הקרטון. 'ראית את זה. אתה לא תשכח את זה בקרוב.
  
  
  
  ניק הבטיח לו בזעם, "לא, אני לעולם לא אשכח."
  
  
  
  'בסדר גמור. השם שלו לא משנה. לא עוד. אבל הוא היה איש טוב והבין משהו. אנחנו מנסים כבר כמעט שנה לגלות היכן מצולמים הסרטים השפלים האלה".
  
  
  
  קילמאסטר נדהם והראה זאת. "לא בסין? חשבתי...'
  
  
  
  בוינטון חייך חיוך קלוש. "גם אנחנו - בהתחלה. בילינו הרבה זמן ואיבדנו כמה בחורים טובים בניסיון למצוא את המקור בסין. או במקום אחר במזרח - הונג קונג, קוריאה, אינדונזיה. שום דבר. הם רצו שנחשוב שנלך לשם לצוד. ואנחנו עושים את זה כבר הרבה זמן. סוף סוף קיבלנו מספיק מהסרטים האלה כדי שהמומחים שלנו יוכלו לנסות אותם. הם הבינו את זה מצילומים מבחוץ. הממזרים האלה די ערמומיים, אבל הם עדיין עשו כמה טעויות. כמה תצלומים חיצוניים מראים מבנים, פארקים ופסלים שלפיהם ניתן לזהות את האנשים שלנו. הסרטים הללו צולמו באירופה. בהונגריה. בבודפשט וסביבתה".
  
  
  
  ניק הפיל אפר סיגריות על הלינוליאום של הוק. "רוסים? זה מאכזב אותי לגבי האיבנובים. הייתי חושב שבימים אלה הם לא יהיו כל כך גסים. לפני הרבה שנים, כן, אבל עכשיו הרוסים נהיו די מתוחכמים ו...”.
  
  
  
  "לא הרוסים," אמר בוינטון. 'סִינִית. קומוניסטים סינים. זה המבצע שלהם. הכל מצביע על כך. הם משלמים על זה. אתם מכירים את הקלישאה הישנה של סינים חכמים - ובכן, במקרה הזה הם כן. הלכלוך הזה נוצר מאחורי מסך הברזל, לא מאחורי וילון הבמבוק". בוינטון לגם ושפשף את מצחו באצבעות קצרות. "זה עסק מחורבן, קרטר. במובנים רבים. אפילו התחלנו לפקפק אם ההונגרים או הרוסים יודעים שהמבצע מתרחש בגבולותיהם. כמובן שהם צריכים לדעת על סרטים. חצי עולם יודע עליהם. אבל אולי הם מבולבלים כמונו לגבי המקום שבו נוצרים הסרטים".
  
  
  
  "זו נקודת התחלה אפשרית," אמר ניק. "אם לסינים יש מפעל פורנו מאחורי מסך הברזל האירופי ואנשים בשטח לא יודעים על זה, זה יהיה רעיון טוב ליידע את האנשים האלה בשטח. אולי הם יכולים לעשות את העבודה בשבילנו. בימים אלה, ברית המועצות וסין אינן החברות הכי טובות.
  
  
  
  הוק קטע אותו בפעם הראשונה. "חשבנו על זה. יותר כמוהו. הוא הפנה את סנטרו לעבר בוינטון. "אבל זה לא מבטיח כמו שזה נראה. קודם כל, זה ייקח יותר מדי זמן. יותר מדי לידים, יותר מדי דברים שיכולים להשתבש. העיקר שאולי הרוסים או ההונגרים לא יאהבו את הרעיון של הסינים לשחק את זה מאחורי הגב. אבל אולי הם לא ישימו לזה סוף. במובן מסוים, הסרטים האלה משחקים לידי הרוסים. אולי," הוק חייך בזעם, "אולי הם פשוט גובים את שכר הדירה הסיני הגבוה". אנחנו לא יכולים לסמוך על מישהו אחר שיוציא לנו את הערמונים מהאש. החלטנו שזו תהיה עבודת רדיפה, משימת חיפוש והשמדה, וה-CIA קרא לנו להיכנס. מעכשיו, זו העבודה שלנו. נכון, גלן?
  
  
  
  'בְּדִיוּק.' בוינטון טפח שוב על כיסו, וקילמאסטר התכווץ בפנים: כל מה שנשאר מהאיש הטוב!
  
  
  
  "הוא," אמר גלן בוינטון, "היה היחיד מבין חמשת השוטרים ששלחנו שחזר - וחזר עם נתונים. הוא התקשר אליי מלונדון בלילה שבו נהרג. אני מאמין - אני בטוח לחלוטין - שהוא נהרג עוד לפני שדיבר איתי. או נהרג, או המום ונחטף - משהו כזה - ואז נהרג".
  
  
  
  בוינטון טפח שוב על הכיס עם הקופסה. "זה הגיע כמה ימים אחרי שדיברתי איתו. מלונדון. דואר רשום ומהיר. אין מכתב. שום דבר. רק - רק מה שראית. כמובן, זה מספיק ברור. האיש שלנו התקרב מדי... קילמאסטר הנהן. "יש לזה באמת טעם סיני."
  
  
  
  הוק נשבע. "לכל המבצע יש טוויסט סיני. דמיון וסבלנות אין קץ. הרעיון שיש להם זמן. הם שוטפים את הלכלוך הזה כמו שהם מוכרים הרואין וקוקאין, מתוך אמונה שכל טיפה עוזרת. בכל פעם שהם מקבלים ילד או מבוגר איפשהו בעולם שיסתכלו על הלכלוך שלהם ויקנה אותו, האדם הזה הופך להיות קצת יותר מושחת ממה שהיה, קצת יותר חלש מבחינה מוסרית ורגיש יותר לתעמולה".
  
  
  
  "התעמולה", אמר ניק, "ברורה לעזאזל, אולי אפילו ברורה מדי: כל האמריקאים הם פושעים, מכורים לסמים, טורפים מיניים ומנוונים. הסרט הזה הוא, ובכן, זה טירוף טהור!
  
  
  
  "הסרט הזה לא היה צריך להיות מוצג ברדיו סיטי מיוזיק הול, קרטר!" – אמר גלן בוינטון בכעס. הוא הפנה את אצבעו לניק בטיפשות. "אנחנו יודעים שזה הרבה דם, אבל מה שאנחנו יודעים לא משנה. החומר הזה מכוון למיליוני העניים, הבורים, שלעולם לא מספיק לאכול - ושונאים אותנו אוטומטית על מה שאנחנו עושים. רוב האנשים הללו אינם יודעים קרוא וכתוב. אז הקומוניסטים הסינים נותנים להם את זה בסרטים שכולם יכולים להבין. עוד פתגם סיני ישן: תמונה שווה אלף מילים! וכל סרט הוא רעל איטי שפועל נגדנו. האם הם מאמינים בזה? אתה בטוח שהם מאמינים בזה - מיליוני חקלאים עניים ברחבי העולם מאמינים בזה. ותריסר מהסרטים האלה, כמו אלה שראית עכשיו, מוצגים כעת בכל רחבי המזרח. שלא לדבר על התועבות שהם מביאים לארץ הזאת!
  
  
  
  קולו של בוינטון נשבר. הוא סיים את הכוס שלו וניגב את פיו בגב ידו. הייתה שתיקה קצרה ומביכה בחדר. ניק הביט בבמאי פרסטון מור, ששתה בשקט את המשקה שלו בפינה. מורט תפס את עינו של ניק והניד את ראשו כמעט באופן בלתי מורגש. ניק היה סקרן לגבי מצבו של פרסטון מור. בוינטון אמר, "אני כל כך מצטער, קרטר. לא רציתי להתאמץ. העצבים שלי קרועים". הוא העיף מבט הצידה בהוק. "אוקיי אם אני אעלם עכשיו? ספר לו את השאר בעצמך.
  
  
  
  "כמובן," הסכים הוק. "לכי הביתה ותישארי במיטה שבוע."
  
  
  
  גלן בוינטון הוציא את הקופסה מכיסו והביט בה לרגע. "אני עדיין לא יכול לישון," הוא אמר. 'עדיין לא. אני צריך לטפל בזה קודם. אני חייב ללכת גם לאלמנתו".
  
  
  
  בוינטון החזיר את הקופסה לכיסו. הוא לחץ ידיים לניק ופרסטון מור, הנהן לעבר הוק ויצא מהחדר.
  
  
  
  כשהדלת נסגרה מאחורי איש ה-CIA, הוק אמר בשקט, "הסוכן שנהרג בלונדון היה חברו הטוב ביותר. הם גדלו ביחד. בוינטון לא במצב הכי טוב כרגע. אני חושב שהוא יהיה בסדר, אבל הלוואי שהוא לא יסחב איתו את הקופסה הזאת כמו סוג של קמע. זה לא מאוד מקצועי".
  
  
  
  ניק חשב שתצטרך להכיר היטב את דיוויד הוק כדי להעריך את ההערה האחרונה. הבוס שלו לא היה אדם חסר לב. אבל הוא היה מקצוען מכף רגל ועד ראש. זה כל מה שאמרו להם.
  
  
  
  פרסטון מור מזג לעצמו עוד כוס והתיישב בכיסא של בוינטון. "הייתי רוצה להמשיך הלאה, אדוני," הוא אמר להוק. "אני צריך לתפוס מטוס להוליווד ואוזל לי הזמן".
  
  
  
  שוב, קילמאסטר תהה מיהו פרסטון מור, מלבד במאי מפורסם. זה היה מאוד יוצא דופן עבור הוק לראות גורם חיצוני בפגישת פסגה חשובה.
  
  
  
  ואז ניק נזף בעצמו על מחשבותיו המעורפלות. התשובה הייתה פשוטה: מור לא היה זר. הבמאי מילא את הטלפון. הוא הדליק אותו, ואז הפנה את המוט לניק. "קודם כל, אני אגיד לך מה אני יודע על מונה מאנינג. זה ממש לא הרבה, כי סוד הטירוף שלה הוא אחד הסודות השמורים ביותר בהוליווד בשנים האחרונות". ניק פנה אל הוק. - האם זה בסדר אם אשאל שאלות בדרך, אדוני? כך הוא יטוס מהר יותר, ואם מר מור יצטרך לתפוס מטוס...
  
  
  
  מוהר הביט בשעון שלו, שעלה כמה אלפי דולרים. "זה נכון," הוא אמר. "הגברת לא מחכה - אפילו לא בשבילי."
  
  
  
  פיו הדק של הוק עם קפלים משתלבים בפינות פרץ בחיוך. הוא הצליח להסוות את זה. הוא הנהן לניק. "תשאל כמה שאלות שאתה רוצה, אבל בוא נמהר."
  
  
  
  ניק רכן לעבר מורה: "כמה זמן מונה מאנינג השתגעה?"
  
  
  
  מור ליטף את שפמו באצבע הקטנה. "כמעט עשרים שנה. ליהקתי אותה לסרט לפני עשר, שתים עשרה שנים, והיא כבר נדחתה כמועמדת לבית חולים לחולי נפש. לא כל הזמן, אתה יודע? לפעמים זה קרה. לפחות באותו זמן. אני מניח שהיא יצאה לגמרי מדעתה עכשיו."
  
  
  
  קילמאסטר הראה את הספקנות שלו. "וזה נשמר בסוד כל הזמן הזה?"
  
  
  
  מור הנהן. "זה עדיין סוד מהציבור הרחב. גדולי הוליווד הוציאו הרבה כסף וחשבו שזה יקרה. כזכור, מונה הייתה מאוד פופולרית והביאה לאולפן מיליונים. הם באמת ניסו לשמור את זה בסוד. כשהיא נאלצה ללכת לסנטוריום, מה שהיא עשתה לפעמים, זה תמיד הסתכם באלכוהוליזם או תשישות עצבנית קלה".
  
  
  
  שיניו הלבנות של מור נצצו מתחת לשפמו. "למעשה הם היו מאוד חכמים. הם בחרו ברע פחות. עדיף למונה להיות ידוע כשיכורה או אפילו חולה עצבני מאשר כאדם משוגע לגמרי. אבל כמה אנשים ידעו את האמת. אפילו אני לא הייתי יודע אם לא הייתי עובד איתה. במקצוע שלי אתה שם לב לדברים שהצופה הממוצע לא היה שם לב אליהם. ואז כמה דברים מתבהרים אפילו למי שאינו מומחה". מור הושיט את ידו לכיסו ושלף מצית זהב. הוא החזיק אותו הפוך מעל הצינור. ניק הבחין ברמז של ביקורת עצמית ומיד זיהה אותה: הסוואה אינסטינקטיבית. לא היו לו דעות מוקדמות לגבי פרסטון מור, אז הוא לא היה צריך לשקול אותן מחדש עכשיו, אבל הוא התחיל להבין. ייתכן ש-More היה חבר ב-AX.
  
  
  
  הוא שאל, "איך מונה מאנינג הגיעה אל מאחורי מסך הברזל?"
  
  
  
  מורט דפק בשיניו בגבעול המקטרת שלו. "הדעה הכנה שלי, שאף אחד לא שאל, היא שהיא נחטפה. לא אמרתי לך שהסרט ההוליוודי האחרון שלה היה לפני כחמש שנים?
  
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  
  לאחר מכן נסעה לאנגליה, שם יצרה כמה סרטים. אני חושד ששמירת הסוד שלה נעשתה קשה מדי בהוליווד. כך או כך, מונה התבגרה וכבר לא הייתה כל כך פופולרית. אחר כך היא עשתה סרט בספרד. אחרי זה, כלום - עד שסרטי הפורנו האלה התחילו להופיע בכל העולם. למיטב הבנתי, מונה לא הופיעה בכל הסרטים האלה".
  
  
  
  "בשש האחרונות," אמר הוק. "הממזרים האלה כנראה הבינו שיש להם משהו טוב על הידיים."
  
  
  
  "אכן," הסכים מורט. "מונה הייתה מאוד יפה. האם היא עדיין נראית טוב? לזמן מה הייתי חצי מאוהב בה בעצמי - עד שגיליתי את האמת. ואז אהבתי הפכה לרחמים. אבל בכל העולם, החוויה של סרטי פורנו אלה צריכה להיות נהדרת. במשך שנים סגדו לה כילדה האמריקאית האידיאלית, סמל לטוהר. עכשיו הם רואים אותה עושה את הדברים המלוכלכים האלה...'
  
  
  
  ניק הדליק סיגריה וסיים את הכוס שלו. הוא לא הוסיף. אמרת שהיא נחטפה, מר מור? האם יתכן שגייסה ועזבה אותה מרצונה?
  
  
  
  לפרסטון מור היו עיניים אפורות בהירות והביט בניק קרטר.
  
  
  
  "אני חושב שזה כנראה שניהם," הוא אמר לבסוף. "אולי הם נתנו למונה ברירה. כך או אחרת, לפני מספר שנים היא נעלמה מאחורי מסך הברזל. היא הייתה בסיבוב הופעות בוינה - משהו כמו שיר קברט שהיא כתבה - ופתאום היא נעלמה".
  
  
  
  כשהוק הציץ דרך ערימת גיליונות הנייר הדקים על שולחנו, ניתן היה לשמוע רשרוש של נייר. הוא צפה באחד כמה רגעים, ואז הנהן למור.
  
  
  
  "מונה מאנינג נעלמה ב-8 באוקטובר 1964, לפי מחלקת המדינה".
  
  
  
  "אני מנחש שמייק בלקסטון הרכיב את זה," אמר מוהר. "אולי הוא אפילו נסע לווינה לדבר עם מונה, לשכנע אותה לברוח. או אולי הוא תיזמר את החטיפה. אתה מבין, מייק ידע הכל על מונה, ידע שהיא משוגעת. הם גרו יחד בהוליווד באותה תקופה".
  
  
  
  "הזכרת את בלקסטון בחדר ההקרנה," אמר ניק. - 'מי זה?'
  
  
  
  הוק השמיע צליל חצי גועל, חצי ניצחון. "יֶלֶד! מייקל בלקסטון היה, אולי עדיין, אחד הבמאים הגדולים בכל הזמנים".
  
  
  
  ניק חייך אל הבוס שלו. הוא לא התבייש. אף אחד לא יכול לדעת הכל - לכל אחד יש פערים משלו, חוסר מידע.
  
  
  
  פרסטון מור אמר: "אני חושש שזה 'היה'. עכשיו הוא שבור. אבל הוא היה נהדר. התחלתי כעוזר צעיר עם מייק. בגלל זה אני יודע שהיה לו ולמונה רומן.
  
  
  
  קילמאסטר שילב שוב את רגליו הארוכות והדליק עוד סיגריה מסוננת זהב. "ספר לי על מייקל בלקסטון הזה. האם הוא עושה את הסרטים הפורנוגרפיים האלה?
  
  
  
  "אני מעריך את המוניטין המקצועי שלי בזה", אמר מוהר. "למדתי את כל הסרטים הזמינים. זו הטכניקה של מייק, אין ספק בכך. העריכה, הזרימה, המעברים וזוויות המצלמה, התקריבים – הכל מצביע על מייקל בלקסטון. קצת מרושל, אבל עדיין מייק.
  
  
  
  "מתי הוא נעלם מאחורי מסך הברזל? איך ולמה? »
  
  
  
  ניק שמע את פרסטון מור נאנח. ואז אמר הבמאי: "זה היה מקרה שבו העונש לא התאים לחטא. לא היה חטא. לפחות בהתחלה. מייק בלקסטון חי את תקופת מקארתי. הוא, כמובן, היה הרבה יותר צעיר אז, ואולי היו לו כמה רעיונות קיצוניים ואפילו פלירטט עם האדומים, אבל אני בטוח לחלוטין שהוא מעולם לא היה קומוניסט. לא אז. כמובן שלא עכשיו. במובן מסוים, אפשר לומר שהסנאטור המנוח הפך את מייק לקומוניסט. זה לקח לו את הפרנסה". הוא עשה הפסקה. והוא המשיך: "מייק תמיד היה משוגע. פְּרָאִי. גאה. עצמאי. ובכן, כשהביאו אותו בפני ועדת קונגרס, הוא אמר שלא אכפת לו מהם. הוא היה מייקל בלקסטון הגדול, ואף אחד לא יכול היה לעשות לו כלום. אבל הם עשו את זה. הוא נהרס בהוליווד. הוא היה ברשימה השחורה ועד מהרה איבד הכנסה. הוא כבר לא יכול היה להרוויח כלום ולא חסך אגורה. עד כמה שידוע לי, הוא ואשתו סיביל היו כמעט ממש רעבים. אתה מבין, מייק היה גאה מכדי לבקש עזרה מאף אחד. אז הוא עשה כמה סרטים מהירים וזולים עבור מפיקים עצמאיים קטנים בשם בדוי. לאחר מכן נסע למקסיקו ועשה כמה סרטי פורנוגרפיה. לבסוף, הוא וסיביל נעלמו ממקסיקו. הם בטח קנו דרכונים מזויפים. מחלקת המדינה שללה את הדרכונים שלו ושל סיבילה, והוא הופיע מאוחר יותר במוסקבה. עד אז, ברור שמייק הפך לקומוניסט אמיתי. הם הציעו לו עסקה טובה".
  
  
  
  הוק לקח עוד דף נייר מהשולחן. בלקסטון נראה במוסקבה, לנינגרד, ורשה ובלגרד, שם עבד על עבודת מפלגתית. לא מחלקת המדינה ולא ה-CIA יודעים בדיוק מה זה. לפי הדיווחים האחרונים, הוא גר בווילה מחוץ לבודפשט. וכנראה שהוא מקבל כסף טוב.
  
  
  
  "זה בסדר," אמר ניק.
  
  
  
  פרסטון מור קם. הוא הביט שוב בשעונו, ואז בהוק. "אם אני רוצה לעלות על המטוס הזה, אדוני? כמובן, אם אתה באמת צריך אותי." הוק הסתובב סביב שולחנו כדי ללחוץ את ידו של הגבר האלגנטי. - "עשית את העבודה שלך, ילד. תודה. הֱיה שלום. שתהיה לך נסיעה נעימה.'
  
  
  
  כשפרסטון מור לחץ את ידו של ניק, הם הביטו אחד בשני לרגע. עוד אמר בשקט מאוד, "אולי תמצא את מייק, ואולי תצטרך להרוג אותו. אם אתה יכול, עשה זאת מהר. מייק ואני נפרדנו מזמן, אבל הייתה תקופה שהוא היה בחור טוב".
  
  
  
  קילמאסטר הרכין את ראשו לרגע, אבל לא אמר דבר.
  
  
  
  הדלת נסגרה מאחורי פרסטון מור.
  
  
  
  הוק אמר, "אני יודע שאתה סקרן, ואני לא יכול לעזור לך. רק תשכח שאי פעם ראית את Preston More. הוא סמוי כבר שנים, ואפילו אני לא יודע על מי הוא עובד. אם הייתי יודע, לא היו נותנים לי לספר לך. עבורך ועבורנו, הוא פשוט במאי מפורסם שמעולם לא פגשנו. זה ברור?'
  
  
  
  "מובן."
  
  
  
  'בסדר גמור. עכשיו תסתכל לתוך הקופסאות האלה מול הקיר ותגיד לי מה אתה מוצא בהן."
  
  
  
  זה לא נראה שהוק פועל כל כך מהר. קילמאסטר הסתכל על הבוס שלו וראה שהוא לא במצב רוח. הוק נשען לאחור בכיסאו עם סיגר לא מואר בפיו, בוהה בתקרה עם מבט של זעם כהה על פניו הקודרים.
  
  
  
  ניק קרטר פתח את אחת הקופסאות והחל להסתכל על התמונות הנוצצות בתוך הקומיקס. כשראה תריסר, הוא פנה לבוס שלו. זה היה יום ארוך ומעייף. מה שראה ושמע גם עורר וגם דחה אותו. הגיע הזמן שהשטן יופיע בניק - והוא עשה זאת. בחוצפה הזהירה שהוא תמיד הצליח להכיל, אמר ניק: "אתה מפתיע אותי, אדוני. ואתה גם קצת מזעזע אותי. מעולם לא חשבתי שאתה זקן כל כך מרושע!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  עיניו החודרות של הוק הבזיקו, אבל הוא לא התנשא להגיב ללעג של הכפוף לו. הוק עבד עם ניק קרטר במשך זמן רב על מקרים מסוכנים וקשים רבים, והוא הכיר את קרטר האמיתי כמעט כמו כולם. כעת הרגיש הקשיש שהעצבים של ניק עלו, מותשים מהיום הארור הזה. לבסוף, N3 יצאה לחופשה רשמית.
  
  
  
  רגשותיו הפנימיים של הוק היו מרוצים. ניק קרטר תמיד עשה עבודה נהדרת. הוא כנראה היה הסוכן הכי טוב בעולם. הוא עשה את עבודתו אפילו טוב יותר כשהתעורר מהכעס הקר שהוק ידע שטמון מתחת לאכזריותו הבלתי רגילה של הקצין.
  
  
  
  הוק אמר: "קומיקס מלוכלך, נכון? זה, אפשר לומר, הוא המסחר המשני שלהם. לא חשוב כמו סרטים, לא תעמולה, אבל די קטלני. לכלוך טהור." הוק הרשה לעצמו לחייך אפל. "הייתי אומר שזו סתירה במונחים".
  
  
  
  ניק הביט בשקט בתכולת הקופסאות. "למה שלחו לך את כל הלכלוך הזה?" - שאל לבסוף.
  
  
  
  הוק מזג לעצמו עוד כוס. ניק מעולם לא ראה את הבוס שלו שותה כל כך הרבה. "אלוהים יודע מה," אמר הוק. הוא הצביע על הקופסאות בכוסו. "כרגיל, משהו השתבש. חבורת היופי הזו מגיעה מהעיר שלך, ילד. ניו יורק. למיטב הבנתי, רוב הפשיטות ליד טיימס סקוור נמצאות בידי חבר'ה מקומיים. אני חושד שה-FBI אז התערב, ככל הנראה לבקשת מחלקת המדינה. איזה גאון ברחוב סי נתן את זה ל-CIA והם נתנו את זה לנו. כבר ראית מספיק?
  
  
  
  "יותר מדי," אמר ניק בעליזות. הוא צפה בפורנוגרפיה בצורת קומיקס; הוא חש את אותה תחושת הלם כמו כשראה לראשונה את מונה מאנינג בתנוחות נרגשות. הוא הרגיש שוב שהגסות הגבוהה ביותר עולה בהרבה על הגסות הבסיסית והשטחית. אי אפשר לקבל את הפעילויות המיניות המעוותות של בלונדי ודאגווד, מגי וג'יגס, או לראות את אנני היתומה הצעירה מפתתה על ידי וורבוקס הנבלים ללא גועל קיצוני. כן, הם אפילו הלכו כל כך רחוק!
  
  
  
  "החומר הזה נשפך למדינה בנחלים", אמר הוק, "בזרמים מלוכלכים שהרשויות לא יכולות לעצור. הם הטיסו אותו ממקסיקו וקנדה כאילו זה סם - במובן מסוים, אגב - והם הביאו הרבה ממנו על הספינות. מחלקת המדינה וה-CIA מאמינים שהסינים נותנים את הספרים האלה בחינם! משמעות הדבר היא כי המתווך והמוכר אינם נושאים בהוצאות כלשהן. זה שוב כמו משחק הסמים הישן - רווחים גדולים עם סיכון מינימלי".
  
  
  
  ניק קרטר זרק את ערימת הקומיקס על הרצפה וחזר למקומו. הוא הביט בהוק בעיניים זועמות. "בסדר, אדוני," הוא אמר בצרידות. "זו משימה. אני יודע את זה. טיול לגיהנום. למצוא ולהרוס. ותאמין לי, אני אעשה כל שביכולתי. איך תוכל לעזור לי? איפה להתחיל?
  
  
  
  הוק שיחק בכוס שלו. הוא הביט מעבר לקצה בניק, ועיניו היו קפואות. "שם הנעליים צובטות, ילד. אני בקושי יכול לעזור לך. ל-CIA אין הרבה, לי ב-AX אין שום דבר מלבד מידע יד שנייה. אנחנו יכולים להתחיל, אבל זהו. אחרי זה אתה לגמרי על הרגליים. כמובן שנעזור לך איפה שנוכל, אבל אל תסמוך על כלום. חוץ ממה שראית ושמעת עד כה, ומה שאני אגיד לך עכשיו, פשוט אין לנו כלום".
  
  
  
  "אז זו משימת קארט בלאנש? האם אני מתכונן בדרך שלי, מתכונן ודואג לגבי מועדים? אם אצא מהדלת הזו, האם אעמוד על הרגליים? »
  
  
  
  הוק הנהן. 'ככה. לא תקבל הזמנות ספציפיות. אתה עונה רק לי. ומה שאני לא יודע לא מפריע לי". הוק לגם עוד לגימה מהוויסקי שלו וחייך בחושך.
  
  
  
  גם ניק חייך, שפתיו מכווצות ושיניו הלבנות מהבהבות, שהיה עגום לא פחות, ולרגע הוק חשב על היצור הכפול המוזר - חצי זאב וחצי נמר. בזהירות מסוימת, הוא אמר, "אבל אל תגזים, N3. אתה מבין על מה אני מדבר? היזהרו מי נהרג, השתדלו לא ליצור יותר מדי גופות, ותזכרו שאני לא יכול לעזור לכם אם תמצאו את עצמכם בצרות. לפחות באופן רשמי.
  
  
  
  "כאילו זה משהו חדש," אמר ניק בחמיצות. "רשמית, אני אפילו לא קיים."
  
  
  
  'אני יודע את זה. אבל הפעם, לא רק שאתה לא שם, אפילו עוד לא נולדת! בעניין זה כבר קיבלתי הנחיות ממשרד החוץ. הם מקווים שיוכלו להרחיב את שיתוף הפעולה הנוכחי עם הרוסים - ולכן עם הונגריה - למשהו שדומה להסכם. אתה יודע איך הביורוקרטים האלה רועדים. בכל מקרה, זה אומר שלא יהיו אי הבנות. אני חושב שאני מבהיר את עצמי?
  
  
  
  "בצדק, אדוני. זה שיר ישן. אני נכנס כמו רוח רפאים, כמו רוח רפאים, ואני מקווה שלא אהפוך לרוח רפאים בעצמי".
  
  
  
  הוק קילף את הצלופן מהסיגר החדש. 'משהו כזה. עכשיו אני אגיד לך מה כנראה יהיה ההובלה שלך - זה צריך להיות, כי אין לנו שום דבר אחר. יש איזה פאולוס ורנר.
  
  
  
  הוק שתק, מחכה לתשובתו של ניק.
  
  
  
  ניק אמר: "השם לא אומר לי כלום. מעולם לא שמעתי על זה. מה קרה לו?'
  
  
  
  בתגובה, הוק לקח פיסת נייר מהשולחן. "זה מגלן בוינטון: כשהסוכן שלו, ששוכב עכשיו בקופסה כמו אפר, התקשר אליו מלונדון, הוא אמר: "היום מצאתי פאולוס ורנר אחד. הוא בדיוק הגיע מבודפשט. אני חושב שהוא מגייס אנשים בלונדון. יש לי הסוואה טובה ואני אנסה לעקוב אחריו". הוק הסתכל בעיתון על ניק. "זהו. סוף שיחת הטלפון. בוינטון אומר שהוא שמע רעשים, משהו כמו קול חנק ומה שנשמע כמו מאבק. אחרי כלום. מישהו תלה וו בתא הטלפון".
  
  
  
  הוא הסתכל שוב בעיתון. "הסקוטלנד יארד הצליח לזהות מיקום אי שם בסוהו, בפינת הרחובות היווני והאולד קומפטון. קציני ה-CIA הגיעו לשם תוך חצי שעה. לא נמצא דבר. בלי דם, בלי נזק, בלי סימני קרב - כלום.
  
  
  
  "אין עקבות," חשב ניק קרטר. הוא לא יכול היה להסכים. ממש לא משהו. היו שם שרידים עלובים של אדם - קופסת קרטון עם תכולתה הנוראה. הוא נזכר שגלן בוינטון אמר, "אנחנו ניתן את זה לאלמנתו, נוסיף מעט אפר עץ כדי להוסיף משקל." '
  
  
  
  קילמאסטר אמר בהבעה חסרת רגשות, "ספר לי עוד על פאולוס ורנר הזה. זה גרמני?
  
  
  
  הוק הנהן. "אנחנו חושבים שכן. בכל מקרה, יש לו דרכון מערב גרמני. יש לנו מזל עם זה. ה-CIA לא ידע כלום על ורנר, וגם אנחנו ב-AX לא ידענו כלום, אבל האינטרפול ידע. פאולוס הזה היה סרסור בהמבורג. מאוחר יותר עבר מסרסרות לגיוס בית בושת. כפי שאתה יכול לראות, הוא אדם שאפתן. האינטרפול ריגל אחריו מדי פעם, אך מעולם לא היה להם מספיק מידע כדי לעצור אותו. הם חושבים שהוא כנראה היה סוחר עבדים לבן שהביא נשים מאירופה ואנגליה למזרח התיכון והרחוק. ולאחרונה גם מאחורי מסך הברזל”.
  
  
  
  ניק קרטר קימט את מצחו. "הרוסים מאוד מגניבים כשזה מגיע לסקס. הם יתפסו אותו על זה. הם כנראה יירו בך".
  
  
  
  הוק אמר, "זה נכון. בוינטון כבר אמר את זה: ה-CIA לא מאמין שהרוסים יודעים על המקרה הזה, מפעל הפורנוגרפיה הזה".
  
  
  
  "יכול להיות שזה נכון," הסכים ניק. "הם צריכים דוגמניות לתמונות הפורנו האלה. והרבה אנשים לתוספות ותפקידי משנה בסרטים. אולי הם מקבלים אותם מוורנר. אם מה שבוינטון חושב נכון - שהרוסים וההונגרים לא יודעים מה קורה - אז האנשים שמנהלים את המפעל הזה לא יעזו לשכור כישרונות מקומיים. אז הם צריכים לגייס בנות מבחוץ”.
  
  
  
  הוק כבר לעס את הסיגר שלו לאפר. הוא השליך אותו לסל האשפה, ואז רוקן את כוסו וטרק אותה על השולחן. "ורנר היה בלונדון לפני כמה ימים. עוּבדָה. סוכנו של בוינטון היה לוהט על עקבותיו. ו...'
  
  
  
  "וחשב שההסוואה שלו טובה," קטע ניק. "זה לא היה ככה. עוּבדָה.'
  
  
  
  הוק הזעיף את מצחו. "הסוכן של בוינטון ידע שוורנר בדיוק הגיע מבודפשט. איך הוא ידע את זה לא משנה. מומחים אומרים שסרטי פורנו אלה צולמו בבודפשט ובסביבתה. יוצרי סרטים וחרא צריכים נשים לעבוד איתן. פאולוס ורנר חשוד בסחר בעבדים לבנים. זה נכון, N3.. וזה כל מה שיש לנו."
  
  
  
  "כל מה שיש לי". - ניק חייך חיוך קלוש. "אפשר גם תמונה של ורנר הזה?"
  
  
  
  הוק הניד בראשו. "כן, לאינטרפול יש את זה. אבל נראה שעכשיו מחפשים אותו אי שם בפריז. זה מועיל לנו מעט".
  
  
  
  ניק הדליק סיגריה. 'תיאור פיזי? משהו על דרכי הפעולה שלו?
  
  
  
  הוק הסתכל שוב על הניירות שלו. "לא התיאור הכי טוב. הוא מעל חמישים, נמוך ושמנמן, ומדבר אנגלית במבטא גרמני. מתלבש בצורה חכמה. אין נימוסים מיוחדים או טעמים אקזוטיים. אם הבחור הזה לא בולט, אנשים לא שמים לב לדברים האלה. הוא כנראה משנה את המראה שלו מדי פעם. לגבי אופן העבודה - אולי יש שם הזדמנות. ורנר ידוע כמי שמארגן קבוצות תיאטרון ומסייר איתן. אבל זה לא קרה לאחרונה".
  
  
  
  ניק ישב על עצם הזנב שלו. עכשיו הוא קם. "בטח יש הרבה בנות בקבוצות האלה?"
  
  
  
  'בְּהֶחלֵט. זמרים, רקדנים, אקרובטים. כך זה ממשיך.
  
  
  
  בנוסף ליסודות הזאב והנמר, לניק קרטר היה גם חלק נכבד שלו בכלב דם.
  
  
  
  "זה אפשרי," הוא אמר להוק. "בכל מקרה, הכיוון מפתה. אולי אפילו יותר מדי. אם אתה מסתכל היטב, זה נראה ברור מדי."
  
  
  
  הבוס שלו אמר לניק את מה שהוא כבר ידע: סוכן טוב אף פעם לא מתעלם מהמובן מאליו. "ואולי זה לא כל כך ברור מנקודת המבט של ורנר", הוסיף הוק בהחלטיות. "הוא מעולם לא נעצר. הוא רק בצל. אולי הוא לא יודע על זה. אולי הוא חושב שהוא בטוח ושולט. עבר זמן מה מאז שהוא סייר עם להקות תיאטרון, והוא עשוי לחשוב שהוא יכול להתחיל מחדש בלי לקחת סיכונים. שווה לנסות, N3. תתחיל עם זה".
  
  
  
  קילמאסטר קם והתמתח. הוא הזכיר להוק חתול ענק ושרירי.
  
  
  
  "אני צריך למצוא אותו קודם," אמר ניק. "לונדון היא עיר גדולה. שמונה מיליון אנשים".
  
  
  
  "סוהו הוא בגודל של גריניץ' וילג'," אמר הוק. - ולגבי אזור דומה. כאשר ורנר מגייס בנות בלונדון, הוא נע במעגלים מסוימים. זה מאוד מפשט את המשימה. שלום ילד. ספר לי על זה כשתחזור.
  
  
  
  לפני שעזב את דופונט סירקל, ניק חזר למרתפים התחתונים. זקוק לתחמושת חדשה עבור Luger, AX ייצר את התחמושת שלו ביד. ניק לפעמים עשה את זה בעצמו, אבל עכשיו לא היה לו זמן לזה.
  
  
  
  לפני שעזב, הוא שוחח עם פואינדקסטר הזקן, שהיה אחראי על אפקטים מיוחדים ועריכה. למרות שלפניו העגולות של פואינדקסטר היה מראה של סנט ניקולס טוב בדיאטה קפדנית, הזקן היה רזה, וניק תמיד הזכיר לו את קסיוס ולא את קלייס. הזקן שמח לראות את קילמאסטר, שאותו ראה כבן חסותו לא פחות מהוק.
  
  
  
  "אתה בשליחות, ילד?"
  
  
  
  ניק חייך והנהן במעורפל. זו הייתה שאלה רטורית, ושניהם ידעו זאת. עובדי AX לא דנו ביניהם בסוגיות אלא אם כן היה צורך בכך, וארגון AX היה ממודר לחלוטין.
  
  
  
  ניק שלף את הלוגר 9 מ"מ מנרתיק הכתף שלו - הנשק היחיד שהיה איתו, וזה היה יותר מטעמי נוחות מכל שימוש מיועד - והניח אותו על השיש. הוא הוריד את המעיל ופתח את חגורות הבטיחות שלו.
  
  
  
  "אני רוצה משהו אחר, פופס," הוא אמר ל-Poindexter. "אני רוצה נרתיק מותניים."
  
  
  
  "על אודות." הזקן לקח את הלוגר והעביר את אצבעו לאורך הקנה. "אתה יודע שזה יצטרך ליטוש בקרוב."
  
  
  
  ניק ציחקק. 'אני יודע את זה. אתה אומר את זה בכל פעם שאני רואה אותך. זה חייב לקרות - בקרוב. מה עם נרתיק חדש?
  
  
  
  "קדימה," אמר הזקן. הוא נעלם מאחורי שורה של ארונות מתכת גבוהים. "שינויים," הוא מלמל. "הכל משתנה. לצאת עם הישן, תמיד יש משהו חדש. הצעירים האלה אף פעם לא מרוצים. פלסטיק או עור, ניק?
  
  
  
  "עור, בבקשה." זכור, חייבות להיות לולאות לחגורה."
  
  
  
  Poindexter חזר עם הנרתיק. הוא הושיט אותו לניק יחד עם עיפרון וטופס מודפס. "תחתום כאן."
  
  
  
  כשהתבונן בניק כותב את ראשי התיבות שלו בתחתית הטופס, שאל הזקן, "יש לך סיבה מיוחדת לשינוי?" שאלות כאלה לא נאסרו ביניהם.
  
  
  
  ניק קרטר הניח את העיפרון וקרץ לחברו הוותיק. "המטרה הכי טובה בעולם. לפני כמה שבועות עשיתי מבחן. האקדח נמשך מנרתיק המותניים במהירות של חמש עשרה שניה. לא האמנתי בעצמי בהתחלה, אבל זה המצב".
  
  
  
  ג'ורג' פואינדקסטר הזקן הנהן בהבנה. בהיגיון הנורא והבלתי נמנע של AX, זה היה חשוב.
  
  
  
  
  
  קילמאסטר חזר לניו יורק במטוס נוסעים. בזמן שחגר את חגורת הבטיחות, הוא הביט בשעונו. הוא לא יחזור לדירת הגג שלו עד אחרי השעה תשע. הוא נרגע בקלות של מטייל מנוסה, לא מודע להתחלה, שכן מוחו החד היה עסוק באירועי היום, כמו סליל סרט שהוחזר.
  
  
  
  העיקר הזמן! הזכר היחיד שלו היה המתווך פאולוס ורנר. ורנר היה בלונדון - או היה לאחרונה. גם אם האיש כבר עזב את לונדון והיה אי שם ביבשת, אולי חוזר לבודפשט עם בשר טרי - גם אז אפשר היה למצוא אותו או לתעד את עקבותיו. האינטרפול יכול היה לעזור, אבל ניק לא רצה לערב אותם. הוק היה נחוש מאוד - זה היה מבצע עשה זאת בעצמך!
  
  
  
  ניק נמנם. הוא סירב להצעה למשקה. הוא זכר את המילים האחרונות של הוק. "אתה יכול לשכוח את וייטנאם, ילד."
  
  
  
  "תענוג שלי," אמר ניק. "מסריח שם." הוא לא שאל את השאלה המתבקשת, בידיעה שהוק יתעצבן מהשתיקה שלו.
  
  
  
  "בסדר," אמר הוק לבסוף. "שלחתי אותך לשם כי חשבתי שאתה צריך את זה - אני אוהב לשמור אותך בכושר כדי לשמור אותך בחיים כמה שיותר זמן, וחוץ מזה, זו עבודה קשה להראות למתחילים - ובגלל שקיבלתי רמז שהאימון הזה בוץ חלף, זה היה מהלך ליתר בטחון.
  
  
  
  ניק לא אמר כלום. הוא באמת לא האמין שיש דליפה ב-Akes Sanctum. הוא לא האמין שהוק מאמין בזה. אבל האדון הזקן לא החמיץ דבר.
  
  
  
  הוק חיפש סיגר, נחרד לגלות שאין לו, ובנהימה לקח את הסיגריה בעלת קצה הזהב. "אני אספר לך משהו שקרה לי במהלך המלחמה", אמר.
  
  
  
  הוא ידע שהוקאיי מתכוון למלחמת העולם הראשונה.
  
  
  
  "למעשה מיד לאחר המלחמה. הייתי רק ילד. קיבלנו בגדים טרופיים והיו שמועות שאנחנו נוסעים לאפריקה או אולי לאזור התעלה. הגעתי לארכנגלסק כדי להילחם בצבא האדום. למדתי משהו".
  
  
  
  המטוס נכנס לשדה התעופה וירד. ניק התעורר מהתנומה שלו. הוק לא השאיר דבר ליד המקרה. אבל לזקן הייתה טעות אחת גדולה - הוא היה נותן לך משימה כמעט בלתי אפשרית, ואז מעמיד פנים שהוא שולח אותך לפינה לקפה.
  
  
  
  
  
  השעה הייתה רבע לעשר כשניק נכנס לדירת הגג שלו. פוק פגש אותו במסדרון. – הגברת מחכה לך, אדוני. הרבה זמן. בסדר גמור?'
  
  
  
  ניק מלמל משהו מגונה. אבל הוא ליטף את שערו העבה של הילד וחפר בקשקוש הקוריאני. "יש שם, נכון? הגברת הזו?
  
  
  
  פוק הזעיף את מצחו לעבר אדונו. "אנחנו אומרים, אל תגיד את זה! פשוט לדבר. איך אני יכול ללמוד אנגלית טובה ככה? »
  
  
  
  "אני מבקש בענווה את מחילה שלך, פוק. אשמתי. איך קוראים לגברת הזאת עכשיו?
  
  
  
  "חיסרון," אמר פוק. - חסרון של Vorhis. אני חושב.'
  
  
  
  "אז אתה טועה," אמר ניק. "אבל לפחות אתה אדם מתמיד. אתה אומר את זה לא נכון בכל פעם. אמרת שהשארת את זה במשרד?
  
  
  
  'כן. במשך זמן רב. היא מבקשת משקה, אני מבשלת אותו. ואז אני מקבל את הבקבוק. אני חושב שהגברת כבר עייפה מהכוס. פוק חזר למטבח.
  
  
  
  ניק הניד בראשו. אולי הילד לקח על עצמו יותר מדי כשניסה ללמוד צרפתית ואנגלית בבת אחת.
  
  
  
  הוא רצה לשאול את הילד מה שלום בית הספר, אבל זה נאלץ לחכות. ניק היה צריך לתפוס טיסה מוקדמת ללונדון.
  
  
  
  הוא קילל שוב כשנכנס למשרד. עכשיו הוא נזכר ביגואר XK-E הזהב והכסף שחונה למטה. זה היה צריך לתת לו רמז, לעזאזל! פלורנס וורהיס צדה אותו שוב. אבל - הוא היסס, אוחז בידית על דלת משרדו - מה עוד יכול לעשות? ללכת לישון בבית מלון? לך למועדון? לגיהינום! זה היה הבית שלו. ופלורנס וורהיס הייתה אחת מנשים טורפות רבות. אף על פי כן, הוא עמד ליד הדלת, מזעיף פנים ומהסס. אם זו הייתה גבריאל, לא היה אכפת לו - לשחק במין לפני משימה קשה עשה לו טוב. אבל זו לא הייתה גבריאל - היא לא הציעה את עצמה. בניגוד לפירנצה. הבעיה עם פלורנס הייתה שהיה לה יותר מדי כסף. יותר מדי מזל עם גברים. היא לא הצליחה להבין מדוע ניק לא התאהב בה. אז היא המשיכה לרוץ אחריו. ורק הערב הגעתי אליו...
  
  
  
  ואז היה לו רעיון. רעיון שטני. ניק חייך באכזריות. "אפילו לטובים שבינינו יש נטיות סדיסטיות", הוא שיקף. הוא זמזם מנגינה כשפתח את דלת המשרד. הילדה על הספה הארוכה מול האח סובבה את ראשה כשניק נכנס. "היי ניקולס. איפה לעזאזל היית? אני מחכה שעות."
  
  
  
  ניק הביט בטלפון האדום שישב על הדלפק בפינה. הוא קיווה קלוש שהוא יזמזם שהוק שכח משהו. אז הוא יכול להתנצל בצורה הגונה מבלי להמשיך בגסות המתוכננת שלו. זו הייתה אחת הסתירות המוזרות ביותר; הוא יכול להרוג אישה אם היה צריך, אבל הוא לא יכול היה להתחצף כלפיה. אבל לא עכשיו? היה לו רעיון טוב על זה. הוא ייפטר ממיס היתברוק אחת ולתמיד.
  
  
  
  פניו היו חסרות הבעה. הוא הביט בילדה בחדות. "אני לא זוכר," אמר בחריפות, "שקבענו פגישה. והנה.
  
  
  
  הילדה קמה ודדה לרגע. ניק שם לב שהבקבוק על שולחן הקפה ריק למחצה. פוק היה חייב להיות צודק. היא מאוד עייפה. אבל היא שמרה על זה בשליטה. הוא בקושי הצליח לזהות את הטון העייף בקולה.
  
  
  
  "קדימה," הוא אמר. "אני אקח אותך הביתה. אתה לא יכול לנהוג במכונית כשהוא שיכור. אתה יכול לאסוף את המכונית בבוקר".
  
  
  
  הילדה דידה לעברו. היא לבשה שמלת סאטן לבנה, צנועה מאוד בצוואר וקצרה מאוד מעל הברכיים. ניק חשב: דיור. שמלה שווה אלף דולר.
  
  
  
  היא מעדה על השטיח העבה על רצפת הפרקט החלקה במראה ונפלה ישר על ניק. אפילו ג'נטלמן צנוע היה צריך לתפוס גברת. ניק תפס אותה. היא הייתה משקולת בזרועותיו, עיניה במרחק שני סנטימטרים ממנו ופיה האדום המתפרץ עוד יותר קרוב. לפירנצה היו עיניים כחולות שבלטו מעט. פיה היה רחב ולח, שיניה היו טובות, אם כי לא מושלמות. העור שלה היה מט והאף שלה זוהר מאוד. היא נשפה את ריח הסקוטש הטוב שהיא שתתה כאן.
  
  
  
  "למה אתה לא מחבב אותי, ניקולס?" היא התקרבה אליו. 'אני אוהב אותך. תראה איך אני רודף אחריך ללא הצלחה.
  
  
  
  ניק עשה ניסיון חצי לב להיפטר ממנה. הוא יכול לרסק אותו ביד אחת כמו פחית בירה אם ירצה. אבל הוא היה קצת עייף, קצת עצבני מיום ליום; הוא היה זקוק לכמה משקאות, ראש צלול כדי לתכנן תוכניות, כמה שעות שינה. הצרה היא שהוא התחיל לענות לה. זה לא משנה שהתגובה הייתה פיזית גרידא – הוא, או לפחות גופו, נעשה מודע יותר ויותר לקרבה של גופה הקטן. היא הייתה ילדה קטנה, אבל בנויה בחן. היו לה שדיים קטנים ומוצקים, פלג גוף עליון ועכוז חזקים ורגליים ארוכות וחטובות בצורה יוצאת דופן.
  
  
  
  פלורנס חיככה את בטנה בבטן שלו. - "אל תשלח אותי, ניקולס. בחייך! תן לי להישאר - רק הפעם. אם תעשה את זה, אני מבטיח שלעולם לא אפריע לך יותר.
  
  
  
  ניק הניד בראשו בעייפות. "אתה יחיד במינו, פלו. ואתה בוחר ברגעים הכי מטורפים. אני מגעיל בצורה מגעילה. הרגע ירדתי מהמטוס והיה לי יום קשה. אני צריך אמבטיה ואני רוצה לישון. אם רק יכולתי. היא נלחצה אליו והחלה לכופף שוב את גופה. 'חָמוּד! אני לא אעזוב עד שאקבל את מה שבאתי בשבילו. קדימה, ניקולס הזקן. תן לפירנצה הקטנה את מה שהיא באה."
  
  
  
  ניק הרחיק אותה. הגוף הגמיש והרך הזה החל להשפיע על קור רוחו. מחשבה קודרת עלתה בו והוא ציחקק. "אתה לא מעוניין בעבודה טובה בבודפשט?"
  
  
  
  היא צמצמה את עיניה הכחולות. הוא ראה שעכשיו הם קצת זכוכיתיים. - "למה אתה מתכוון, ניקולס? כמובן שאני לא רוצה לעבוד. אני לא צריך כלום - רק אותך."
  
  
  
  אם הייתה פעם אישה שביקשה את זה... והוא לא היה ישן עד שיעשה משהו בכל מקרה. עבר יותר משבוע מאז שנולדה לו אישה בפעם האחרונה. הוא התאושש מדרום וייטנאם וממגפות הג'ונגל. אבל עכשיו הוא היה נרגש, אלוהים, ואם ניק קרטר היה נרגש, משהו עומד לקרות!
  
  
  
  אז הוא משך את הילדה אליו ונישק אותה בגסות. 'אז זה בסדר! בסדר, פלו. אם לא אכפת לך אם תתנהג כמו זונה ותתייחס אליו כמו לזונה, זה בסדר גם לי. בחייך. בוא נלך לחדר השינה.
  
  
  
  "נשא אותי, בבקשה. אני קצת מיואש."
  
  
  
  ניק זרק אותה מעבר לכתפו ונשא אותה לחדר השינה כמו שק תפוחי אדמה. החצאית שלה החליקה מטה והוא ראה שהיא לובשת גרביונים מוזהבים. שערה המתנופף בעיניו היה לפיד זהב הולם.
  
  
  
  היא ציחקקה כשהשליך אותה על המיטה. "אני גברת," היא אמרה. "אתה יודע את זה, ניקולס. אבל אני אוהב כשאתה מתייחס אליי כמו זונה. זה כל כך חמוד.'
  
  
  
  ניק כבר התפשט. "אני מתכוון לעשות זאת," הוא אמר בקרירות. "כל עוד אתה נשאר. לא הזמנתי אותך, אני אפילו לא רוצה אותך, אבל אם תישאר, תקבל את מה שמגיע לך ופשוט תהנה".
  
  
  
  "מילים שגויות, ניקולס." מילותיה נשמעו עמומות. היא משכה את שמלת הסאטן מעל ראשה. היא זרקה את השמלה על הרצפה, הסתובבה על גבה והסתכלה עליו. "מילים שגויות," היא חזרה שוב. "אבל אני אוהב את זה! מתי נתחיל, רומיאו?
  
  
  
  ניק הדחק חיוך. תזדיין עם האישה הזו. היא התחילה לאחוז בו.
  
  
  
  "תפסיקי עם זה," הוא אמר לה. "נסה להתנהג כמו גברת, גם אם אתה לא. ו...” עכשיו הוא צחק. "ואת לא גברת, תאמין לי."
  
  
  
  'אני יודע את זה. גברת משחקת הביאה אותי לכאן. לקח אותי מאבא ואמא שלי. מהמורים היקרים שלי בבית הספר – גם כשניסו להשכיב אותי לישון. אבל אני לא גברת. אני לא רוצה להיות גברת".
  
  
  
  הוא התעלם מזה. 'אני הולך להתקלח. ואם אתה עדיין כאן כשאחזור, לא תהיה לך רחמים. תהיה חכם, ילד. תפוס את הבגדים שלך ורוץ על חייך."
  
  
  
  'שלום! ניקולס היקר. כבר אמרתי לך שאני לא גברת. ולא אידיוט. אני יודע שאתה עושה את זה רק כדי להיפטר ממני. אני יודע שיכולות להיות לך מיליון נשים בעיר הזאת. אז מה - יש לי אותך הלילה, וזה כל מה שאכפת לי ממנו. אתה באמת צריך להתקלח?
  
  
  
  'כן. זו מסורת במשפחה שלי. ניקיון לפני סקס".
  
  
  
  "תוכל להישאר איתי לפני שאתה עוזב? אני מרגיש כה בודד."
  
  
  
  'שוב.'
  
  
  
  הוא עמד ליד המיטה לרגע והביט בה. היא שכבה על גבה, רגליים פרושות לרווחה. היא לבשה גרביונים מוזהבים וחזייה שחורה קטנה. שום דבר יותר. היא צמצמה את עיניה, הושיטה את ידיה ועיקלה את אצבעותיה. "אני אהיה שם בקרוב," הוא אמר ונעלם.
  
  
  
  כשהוא יצא מהשירותים, היא הסירה את הגרביונים והחזייה. הוא הדליק מנורה עמומה ולקח אותה ללא הכנה. הוא היה אדיב מספיק, אבל לא רך. נראה שלפלורנס לא היה אכפת. כמובן, ניק לא הופתע למצוא אישור למה שידע מזה זמן רב: סקס עם זר - ופלורנס כמעט עשתה זאת - יכול להיות נעים מאוד.
  
  
  
  הוא עמד בהבטחתו לא לרחם עליה. הוא תרגל יוגה במשך שנים רבות והגורו העתיק שלו לימד אותו טריקים רבים, חלקם מיניים. אז, ניק, שמטבעו היה אדם חושני מאוד, למד לשלב סיבולת מדהימה ומשמעת ברזל עם חיוניות עוצמתית.
  
  
  
  באותו ערב פלורנס וורהיס למדה משהו על גברים. הדבר הראשון שהיא למדה היה שהיא מעולם לא הכירה גבר אמיתי לפני כן, למרות האישורים המיניים שלה שהיו מפחידים את אור היום מהוריה.
  
  
  
  לאחר זמן מה זה נעשה יותר מדי, אבל היא עמדה בהבטחתה ולא צרחה לרחמים. היא ידעה שהיא לא תקבל את זה. והיא ממש לא רצתה. היא הרגישה שהערב הזה חשוב בחייה, נקודת שיא, לילה שזכרה כשהייתה זקנה.
  
  
  
  מאוחר יותר, ניק הביט בנערה הישנה אפילו בלי לחשוב עליה. עכשיו הכל נגמר. זה היה טוב. שִׁחרוּר. פוק היה נותן לה קצת אספירין בבוקר, אולי כוס קפה, ושולח אותה הביתה. הוא הביט בשעון הזהב הקטן. כעבור שעה הוא נאלץ לקום, להתקלח שוב ולנסוע לנמל התעופה קנדי.
  
  
  
  הילדה נתנה לו את הרעיון עם הדיבור שלה על זונות. סוהו היה מלא בזונות - בתשלום ואחרים. זהו - הוא ידבר עם בנות. אולי אחד מהם יכול להוביל אותו אל שובלו של פאולוס ורנר. זה לא היה רעיון מהמם במיוחד, אבל זה כל מה שהיה לו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  סוהו היה עסוק בבילוי. ערפל חום-צהוב סמיך, כל כך יוצא דופן לספטמבר, לא הצליח להטביע את הכיף הרועש בברים ובדיסקוטקים, בפיצריות ובמועדונים פרטיים שבהם אפשר לשתות בכל עת. כמובן שהיית צריך להיות חבר במועדונים הפרטיים האלה. החברות עלתה בין פאונד אחד לחמישה פאונד והיה צריך להציג אותך על ידי מישהו שהכרת לפחות חצי שעה.
  
  
  
  השעה הייתה רק תשע בערב. גבר גבוה ורחב כתפיים שעמד מול חנות נייר ברחוב היווני, ליד כיכר סוהו, הציץ בשעונו וצלל קצת יותר עמוק לתוך מעיל הטרנץ' החום של בורברי. הוא משך את כובעו צר השוליים מעבר לעיניו. הכובע היה אפור עם שוליים רחבים שגרמו לו להיראות כמו טפיל לונדוני שיכור, והוא רצה ליצור את הרושם הזה. אבל היו גם חסרונות. הוא היה בלונדון מספר ימים והסתובב ללא הרף בסוהו, כך שהתחיל למשוך את תשומת הלב של המשטרה.
  
  
  
  הוא עדיין לא נלקח או עוכב, אבל קילמאסטר ידע שזה רק עניין של זמן. משטרת לונדון עקבה מקרוב אחר אנשים חשודים.
  
  
  
  לניק קרטר הייתה ראייה חוץ-חושית - היא הצילה את חייו יותר מפעם אחת - ועכשיו, מבלי להפנות את ראשו, הוא ראה ניידת משטרה פונה לאט אל הכיכר. השוטרים הארורים האלה! זו הייתה הפעם השנייה שרכב חלף על פניו תוך חצי שעה.
  
  
  
  הגבר הגבוה הסתובב על עקבו והלך במהירות ברחוב היווני לכיוון רחוב בייטמן. היום לניק היה לוגר והסטילטו היה במעטפת עור זמש קשור היטב בידו הימנית. אם השוטרים יתפסו אותו, יהיה לו הרבה להסביר. יהיו שאלות – ועוד רבות נוספות – שאלות שניק לא יוכל לענות עליהן מבלי להתפשר על משימתו.
  
  
  
  בין כיכר סוהו לרחוב בייטמן היה רחוב צר מרוצף אבן שהוביל ימינה. היה שקט באותו רגע, דממה מוזרה נפלה על הקקופוניה הרגילה של האזור שמסביב, וניק שמע זמזום רך של ניידת משטרה דוהרת ברחוב. הוא ניסה לא להסתכל מעבר לכתפו. ללא היסוס הוא פנה לסמטה צרה והלך בשלווה, כמו אדם שהולך לאנשהו בעסקים.
  
  
  
  ניידת המשטרה נסעה לאורך המדרכה הרטובה בשריקה של צמיגים, עברה את תחילת הנתיב ונעלמה.
  
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה. "קרוב מדי," הוא חשב. האושר שלו לא נמשך זמן רב. לא שהיה לו מזל - לפחות מבחינת מציאת פאולוס ורנר. הוא לא מצא את האיש הזה ונראה שהוא לא ימצא אותו. כששאל בשקט ברמנים, סרסורים, הומואים, זונות, נהגי מוניות, רוכלים, גנבים וגנבים אחרים, הוא לא למד דבר.
  
  
  
  אם פאולוס ורנר היה עדיין בלונדון, הוא היה מצליח לשמור את זה בסוד עד עכשיו. ההסוואה והקשרים של האיש היו צריכים להיות מצוינים. ניק שנא את זה. הוא הבטיח לעצמו את הסיור האחרון הזה, את הלילה האחרון של החיפושים, לפני שהוציא לדרך את תוכניתו החלופית. אבל היה לו, הוא הודה כעת בעגמומיות בפני עצמו, סיכוי נמוך עוד יותר להצלחה מהראשון. אבל היינו צריכים להמשיך לנסות. הוא...
  
  
  
  "אתה מוכן לקנות לי משקה, אדוני?"
  
  
  
  ניק הסתובב. הילדה עמדה בנישה ריקה אחרת בקיר, מול מה שנראה כדלת מוקפת חומה. ניק הביט במורד השדרה. בגלל הערפל והגשם הוא היה נטוש לחלוטין. אבל הוא לא לקח שום דבר כמובן מאליו. עם זאת, זה לא נראה כמו מלכודת.
  
  
  
  "מה אתה חושב, אדוני?" - נעצרה הילדה. למה לא? הוא הבטיח לעצמו הזדמנות נוספת. זה יכול היה להיות מזל. ניק קרטר, ששיחק במלואו את התפקיד של מרגל, הלך לעבר הילדה בתפקיד גנגסטר קטן בעיר גדולה.
  
  
  
  "אני מוכן לחשוב, יקירתי. אבל בוא נסתכל עליך קודם.
  
  
  
  "כמובן, אדוני. "יש לך הזכות לראות מה אתה מקבל," אמרה הילדה בבוטות. היא יצאה מהגומחה ותפסה את ידו. ניק ראה שהיא צעירה מאוד, צעירה מכדי שיהיה לה ניסיון רב בעבודה זו. ועוד דבר - המבטא שלה היה שגוי. זה לא היה מבטא לונדוני. ניק לא היה פרופסור היגינס, אבל הוא זיהה את המבטא הדרום אנגלי, את השטיפה הרכה שניסתה להסתיר. האם היא באה מווילטס? סביר להניח מדורסט או דבון. לעזאזל עם בת הכפר שהלכה לעזאזל בערפל הגדול!
  
  
  
  הוא האט כשהם התקרבו לקצה השדרה. היא הייתה די גבוהה ונראתה רזה וצנוחה. היא לבשה גלימה זולה עם צווארון משופשף, ראשה היה חשוף, ושערה הכהה היה משוך לאחור לקוקו ארוך.
  
  
  
  'בן כמה אתה?' שאל ניק, שידע כמובן שכל גבר מבוגר זהיר ישאל את השאלה הזו. "מבוגר מספיק, אדוני. אל תדאג לגבי זה. אני יודע מה אני עושה". היא לחצה את ידו באצבעות גרומות. הוא ראה שהיא לא לובשת כפפות. הוא הרגיש אותה רועדת.
  
  
  
  'קר לך?'
  
  
  
  'לא כל כך רע. הערפל קצת קר. הייתי צריך ללבוש מינק." היא צחקה עמום.
  
  
  
  היה לה מבטא, אבל זה לא היה המבטא הנכון. היא דיברה כמו ילדה מהמעמד הבינוני הנמוך. בכל מקרה, לא היה סביר שהיא תוכל לעזור לו. נראה היה שהיא זונה, אבל זה היה מאוד לא סביר שהיא הכירה את פאולוס ורנר.
  
  
  
  אבל זה עדיין יכול! אולי האיש הזה ניסה לגייס זונה כל כך תמימה לכאורה אך כושלת. קודם כל, היא הייתה צעירה. והצעירים היו יקרים בשווקים שבהם סחר פאולוס ורנר. הם הגיעו לקצה השדרה. רחוב פרית'. מימין, הפאב הטיל זרם של ניאון אדום וירוק על המדרכה הרטובה והנוצצת. הילדה אמרה: "הנה ראשו של הטורקי." אנחנו יכולים ללכת לשם".
  
  
  
  "אתה באמת רוצה לשתות, יקירי?" קולה נשמע לניק לפתע יותר מסויג מאשר להוט. היא הסתובבה. המשקה שלה היה כנראה שנדי - בירה עם לימונדה - או בירה ג'ינג'ר. ותמיד הייתה אפשרות שהיא משחקת משחק חכם. אולי היה לה סרסור שיכול להופיע בכל רגע - או בקרוב. זו יכולה להיות אחת מיני וריאציות רבות של משחק השוד.
  
  
  
  "לא ממש אכפת לי," השיבה הילדה. "אז נלך לחדר שלי?"
  
  
  
  "רק דקה," אמר ניק. האור היה טוב יותר כאן. הוא הכניס את אצבעו מתחת לסנטרה והרים אותה. "אמרתי שאני רוצה לראות אותך קודם."
  
  
  
  היא הרימה את סנטרה והראתה את פניה לניק. "תראה, לעזאזל! אתה תראה שאני שווה את הכסף שלי".
  
  
  
  גאה. היא פחדה והיא ניסתה להסתיר את זה. והיא בכתה לאחרונה. קילמאסטר ראה את הכל בעיניים מהירות ומנוסות. היו לה פנים בצורת לב, חיוורות מאוד, עם החלקה קלה של שפתון על פיה הרחב והשמנמן. עיניה היו גדולות במיוחד, ואולי גודלן הודגש בחיוורון שלה. באור הניאון הבהיר הם נראו סגולים. שערה היה חום כהה, מכוסה גשם ומעט סתור.
  
  
  
  היא פסעה לאחור והביטה בו בהתרסה. "האם זה מספיק, אדוני?" – שאלה בכעס. "האם אני שווה חמישה פאונד?"
  
  
  
  עכשיו ניק החליט לא לאבד את הראייה של הקשישים. הוא קיבל החלטה מהירה. הבחורה הזו לא יכלה לעזור לו למצוא את פאולוס ורנר, אבל אולי הוא יוכל להשתמש בה לתוכנית חלופית.
  
  
  
  הוא הניח לקולו להישמע חביב וחם. "מה שאתה באמת צריך, מותק, זה מכה טובה על התחת שלך ואז לשלוח אותך לאמא. לבחורה כמוך אין עסק ברחוב כאן.
  
  
  
  הילדה לקחה עוד צעד אחורה. "עזוב את צבא ההצלה, אדוני," היא אמרה בחיוך לא הולם. - "אתה מעוניין או לא? אני לא יכול לבזבז את הזמן שלי. אני צריך להרוויח כסף כמו כולם".
  
  
  
  "אתה לא צריך להרים את הראש כל כך גבוה," אמר ניק במהירות. "אני מעוניין, כן. בוא איתי. אנחנו הולכים לחדר שלי ו...'
  
  
  
  הילדה עמדה לתפוס את ידו שוב. אבל היא התרחקה והביטה בו בעיניים מצומצמות. 'החדר שלך? לא אדוני. אנחנו הולכים לחדר שלי או שאנחנו לא הולכים לשום מקום."
  
  
  
  "רק החדר שלי!" – אמר ניק בתקיפות. הוא הביט החוצה שוב. לא מומלץ להסתובב כאן יותר.
  
  
  
  "חמישים פאונד," הוא אמר. חמישים פאונד אם נלך לחדר שלי. אחרת כלום. מה אתה חושב?'
  
  
  
  הגשם החל לרדת חזק יותר, גשם אלכסוני חודר דרך הערפל הצהוב והמלוכלך.
  
  
  
  עברה במקום קבוצה של בחורים, חמישה מהם ביחד. ניק לקח את הילדה הצידה במהירות. עכשיו הוא לא היה צריך שום צרות.
  
  
  
  אבל אבוי. הבחור בקצה השורה, גבוה, שחצן, נתקל בניק בחוזקה.
  
  
  
  הילד פנה לניק בכעס מדומה. "תיזהר, ממזר זקן!"
  
  
  
  ארבעת האחרים עצרו והתאספו סביב הילד הגבוה, מחייכים בציפייה. אחד מהם אמר: "תירגע רוני, אתה יכול לפגוע בג'נטלמן הזקן - זה יהיה על מצפונך לנצח". הם צחקו בסערה.
  
  
  
  ניק תפס בחוזקה את ידה הדקה של הילדה. הוא לא רצה שהיא תברח בבהלה. הוא קילל מתחת לנשימה. הממזרים הארורים האלה! הם התחילו למשוך תשומת לב, והוא לא יכול היה להרשות זאת לעצמו. היה צריך להשליך את הדימוי הבריטי שלו מעל הסיפון!
  
  
  
  הוא צעד קדימה כל כך מהר שהבחור הופתע לחלוטין. ברגע הבא, ניק תפס את דש מעיל העור שלו ביד אחת והרים אותו. הוא החזיק אותו באורך זרוע, ואז נענע אותו מצד לצד, כמו שטרייר עושה עכברוש.
  
  
  
  ניק אמר לו במבטא האמריקאי הרגיל שלו: "לך מפה, ממזר!"
  
  
  
  הוא זרק אותו על המדרכה הרטובה בדחיפה אחת. חבריו ההמומים בהו בניק, חיוכיהם קפואים ביראה אטומה. לאחר מכן הם עזרו לחברם לקום על רגליו ונעלמו במהירות בכיוון ההפוך. "אתה ינקי!" אמרה הילדה, עוצרת את נשימתה. 'ימין.' קולו של ניק היה חד. אבל תשכח מזה לרגע. אני הולך לקחת מונית כדי שנוכל לדבר ותוכל להחליט אם אתה רוצה לבוא איתי לחדר שלי. אל תשכח את חמישים הקילוגרמים האלה, ואני מבטיח לך שאין לך ממה לחשוש.
  
  
  
  היא לא התנגדה כשהוא הזמין מונית ועזר לה להיכנס אליה. היא מיד התרחקה ממנו והתיישבה בפינה אחרת.
  
  
  
  ניק ביקש מהנהג לנסוע להייד פארק קורנר.
  
  
  
  הם פנו משדרת שפטסברי והגיעו לצומת הדרכים ליד כיכר פיקדילי. המונית הוארה באור חיוור של פרסומת של בובריל. ניק הסתכל על הילדה וראה שמתחת למעיל הגשם הרטוב שלה היא לובשת חצאית מיני וגרביים מבריקות קצרות מדי לרגליה הארוכות. מעל התפר של גרביה הוא ראה רצועת עור חיוור וברק עמום של אבזם על כתפיותיה. היו לה רגליים יפות, חלקות ודקות, אולי אפילו דקות מדי. נראה שהיא צריכה לאכול טוב במשך כמה שבועות.
  
  
  
  הילדה הביטה בניק ומשכה בחצאית המיני שלה. אבל כשראתה את החיוך העליז שלו, היא עצרה. במקום זאת, היא שילבה את רגליה ברשרוש של ניילון ונתנה להן להשתלשל מולו.
  
  
  
  עכשיו היא שאלה: "אם אני אלך איתך - למה אתה מצפה עבור חמישים פאונד? W-מה אתה רוצה ממני? אני עושה הכל בשביל הכסף הזה?
  
  
  
  ניק הושיט את ידו לכיס מעילו וחפיסת סיגריות והושיט לה אחת.
  
  
  
  היא הנידה בראשה. "לא, אני לא מעשן".
  
  
  
  ניק הדליק אחד בעצמו. "האם היית מאמין שבגלל חמישים הקילוגרמים האלה אני רק רוצה לדבר איתך?"
  
  
  
  היא נחרה. "קדימה, אדוני. איזה סוג של משחק זה? פשוט העמדת פנים שאתה אנגלי - ואתה יאנקי. ואתה מתלבש כמו טמבל... אני לא מבין - או שתצטרך... אוץ'! היא נדחקה יותר לפינה והביטה בו בעיניים פעורות מלאות פחד.
  
  
  
  ניק הביט לאחור. עיניה היו עדיין סגולות. עכשיו היא דיברה בקול לא יציב. - אתה... אתה סרסור! זה הכל. ואתה רוצה שאני אעבוד בשבילך.
  
  
  
  ניק ציחקק. " לא יקירי. אני רוצה שתעבוד בשבילי, אבל לא ככה. אבל קודם צריך לדבר על זה. מה אתה הולך להגיד?'
  
  
  
  המונית יצאה מהפקק והמשיכה במורד פיקדילי. הנערה בהתה בניק, שיניה צמודות אל שפתה התחתונה, קמט קמט קל מקמט את מצחה החלק מתחת לשערה הכהה, שטוף ערפל.
  
  
  
  "אתה מוזר," היא אמרה והביטה בפניו של ניק. "אני יכול רק חצי לבטוח בך."
  
  
  
  "בסדר," אמר ניק. "עכשיו לגבי החצי השני. ומהר! אני לא יכול לשחק משחקים כל הלילה".
  
  
  
  "בסדר, אני אלך איתך. אבל אני מזהיר אותך: אני יכול לצרוח כמו צפירה".
  
  
  
  "בוא נקווה," אמר קילמאסטר באיטיות, "זה לא מגיע לזה." הוא דפק על חלון הביניים ונתן לנהג הוראות חדשות.
  
  
  
  כשהגיעו לדירה שניק שכר בקנסינגטון, הוא ידע את שמה: פמלה מרטין. וכן, היא הייתה מדורסט - היא הגיעה לכאן לפני חודשיים. אבל איך לעזאזל היאנקי הזה ידע?
  
  
  
  ניק לא הסביר. הוא נתן את שם ההסוואה שלו, נתן קונרס, את השם בדרכון הבא שלו, שהיה דוגמה מושלמת לזיוף שהגיע ממחלקת המסמכים של AXE. הוא אמר שהיא יכולה לקרוא לו נייט.
  
  
  
  כשנכנסו לדירה הקטנה, שהיתה מסודרת וחסרת אופי כמו חדר מלון, נלחצה פמלה, אך בכל זאת פנתה היישר לדלת חדר השינה. היא עצרה והביטה בניק בשאלות.
  
  
  
  ניק זרק את הכובע והמעיל שלו על כיסא. "אמרתי שנדבר, פאם," הוא אמר בחומרה, "אני מתכוון לדבר. אבל קודם, בואו נשתה משהו. ואז נאכל משהו. יש לי הרבה צנצנות במטבח שלי. חלק מהעבודה שלך, שתרוויח לך חמישים פאונד, זה לבשל לנו משהו נחמד - אחרי שנדבר.
  
  
  
  הוא לקח את הגלימה שלה, שהיתה ספוגה עד הבטנה. הוא הכניס שילינג למטר והדליק את אח הגז, ואז תלה את האח על מתלה מול המדורה.
  
  
  
  הילדה ישבה על קצה הספה הגיבן, ברכיה צמודות זו לזו, עדיין נאבקת בחצאית המיני שלה, ונראה היה שהיא יכולה לקפוץ ולברוח בכל רגע.
  
  
  
  ניק מזג להם ויסקי וסודה, הושיט את הכוס לפאם והתיישב על הכיסא. עכשיו, כשהיה לו אותה, הוא לא היה בטוח שהוא רוצה אותה. אחרי הכל, היא לא מישהי שמשתלבת בתוכנית הפרועה שלו למקרה שהוא לא ימצא את פאולוס ורנר. ובכל זאת - היא הייתה כאן. לא היה לו מה להפסיד בכך שימשיך לעשות את העסק הזה.
  
  
  
  "אני מקווה שלא תיעלב," הוא אמר, "אבל את לא כזו זונה, נכון?"
  
  
  
  להפתעתו ולהפתעתו, פאם הפכה לאדום בוהק. היא התחמקה ממבטו ולגמה מהירה, ואז נחנקה מהוויסקי והשתעלה.
  
  
  
  "אני... לא עשיתי את זה הרבה זמן," היא אמרה לבסוף. "וזה לא קל כמו שחשבתי. אבל אני אלמד. אני כבר לומד כל ערב. כל יום.' ניק רכן לעברה. עכשיו הוא היה מוקסם מהבחורה המוזרה הזו. - "את רוצה להיות זונה? בחורה צעירה ויפה כמוך?
  
  
  
  פאם נעצה בו מבט זועם. אלוהים, חשב, באמת יש לה עיניים סגולות!
  
  
  
  "אני לא רוצה להיות היא," היא אמרה. "אבל אני חייב. אני רוצה להרוויח כסף, הרבה כסף, וזו הדרך היחידה שאני יכול לעשות את זה. כל מה שאתה יכול למכור לי זה את עצמך! אני בא מחווה קטנה ועצובה בדורסט ועזבתי את החיים המונוטוניים האלה מאחור כדי להתעשר בלונדון".
  
  
  
  היא לגמה עוד לגימה, העווה את פניה וציחקקה לניק. "נשמע מוזר, לא? אבל אני ממש רציני. אני רוצה להצליח בעולם! '
  
  
  
  בפעם הראשונה בחייו, ניק קרטר היה המום לחלוטין. הוא קם עם כוס בידו והסתובב בחדר מספר פעמים. הילדה הזו הייתה מוזרה! אבל אולי היא אמרה את האמת. קרו דברים מוזרים יותר. כמובן, חייב להיות בזה הרבה יותר ממה שהיא אמרה.
  
  
  
  עם זאת, כאשר חזר למקומו, קילמאסטר היה בהלם קל.
  
  
  
  הוא הביט בפאם זמן רב לפני שדיבר שוב. היא הביטה הצידה, סיימה לאט את המשקה שלה, ואז משכה את חצאית המיני שלה מעל כתפיותיה. "את חייבת לבהות בי ככה? אני לא כזה יוצא דופן. הרבה בנות מגיעות ללונדון מאותה סיבה".
  
  
  
  "אני מופתע," מלמל ניק. "זה רק בגלל שמעולם לא ראיתי דבר כזה לפני כן."
  
  
  
  סנטרה החד בלט החוצה. אתה יודע, אתה סודי לעזאזל בעצמך. אני יודע שאתה לא מי שאתה מתיימר להיות, אבל אז מי אתה? מה אנחנו עושים כאן בכלל, אם אתה לא שוכב איתי?
  
  
  
  ניק התאחד. בטח קרה לו שהוא תפס משהו כל כך מוזר. אבל - וזה היה אבל גדול - אולי בכל זאת יוכל להשתמש בזה. אם היא באמת דפוקה כמו שהיא נראית, אולי היא צודקת.
  
  
  
  "מה אם," הוא התחיל, "מה אם הייתי יכול להראות לך דרך להרוויח המון כסף בלי... בלי צורך לעשות את מה שאתה... אה... עשית בעבר?" מה לעזאזל קרה לו? אישה מעולם לא הרגיזה אותו לפני כן.
  
  
  
  פאם תפסה את סנטרה הגרמי באצבעותיה הארוכות והרזות. "כמובן שזה יעניין אותי. כבר אמרתי שאני לא רוצה להיות זונה. ואני לא מתמודד עם זה כל כך טוב. אז תגיד לי, נייט. איך אני יכול להרוויח כל כך הרבה כסף שאתה מדבר עליו?
  
  
  
  מהרגע שהתברר שהוא לא ימצא את פול ורנר בסוהו, ניק בילה את כל היום בעבודה על התוכנית החלופית שלו. הוא אפילו הרחיק לכת והתקשר למספר בבניין משרד היין של Mews ועשה סידורים לקראת ההכנות. הוא החליט לעשות את הצעד.
  
  
  
  "בסדר, פאם," הוא אמר בשקט. 'אני אגיד לך. אני מחפש בנות, אבל לא מהסיבה שאתה חושב. אני מארגן קבוצת תיאטרון לסיור ביבשת - אולי הבלקן או המזרח התיכון. אם אתה יכול לשיר או לרקוד, הרבה יותר טוב. אבל קודם כל, אני צריך בחורות יפות - כמוך".
  
  
  
  קילמאסטר, בחייו העמוסים, תמיד היה בכוננות, מוכן לכל דבר. אבל הוא לא היה מוכן למה שפמלה מרטין עושה עכשיו.
  
  
  
  היא הביטה בו בהבעה של סלידה קיצונית. אבל הפחד הבזיק בעיניים הסגולות. פיה הרחב נפתח ולשונה הוורודה ליקקה את שפתיה בעצבנות.
  
  
  
  'אלוהים אדירים! אתה אחד מהם! בדיוק... בדיוק כמוהו! היא קפצה מהספה ורצה אל הדלת, רגליה הדקות בורקות מתחת לחצאית הקצרה שלה.
  
  
  
  היא צעקה. - 'תן לי לצאת! עַכשָׁיו!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק תפס אותה רגע לאחר מכן. הוא הרים אותה, כיסה את פיה באחת מידיו הגדולות ונשא אותה בחזרה אל הספה. היא הייתה כל כך קטנה ושברירית, כל כך רכה על גופו השרירי. הוא התיישב והחזיק אותה על ברכיו כאילו הייתה תינוקת וכיסה את פיה בידו. - "מה לעזאזל לא בסדר איתך, פאם?" – לחש בחדות.
  
  
  
  היא זרקה את רגליה הארוכות באוויר וניסתה לנשוך אותו. ניק הבחין בזוג תחתונים ורודים דקים.
  
  
  
  "אני לא אפגע בך," אמר ניק. - תנסה להבין את זה עם המוח המטופש שלך קודם. אבל אני צריך לדבר איתך. אולי אתה יודע משהו שאני צריך לדעת. ובכן, מי זה האדם הזה שאתה כל כך מפחד ממנו? הוא חיבק את צווארה הדק. "אני אתן לך לדבר עכשיו, אבל אם אתה צורח, אני אסתום לך את הפה. בסדר גמור?'
  
  
  
  היא הנהנה בייאוש.
  
  
  
  הוא שחרר את הלחץ על גרונה והסיר את ידו מפיה.
  
  
  
  עיניים סגולות גדולות הביטו בו. באימפולסיביות ובידיעה שלעתים קרובות עדינות אצל אישה מוערכת מאוד ועובדת אם כל השאר נכשל, הוא נישק אותה - בעדינות רבה. הוא חשב שזה עשוי להשפיע אפילו על זונה לונדונית קטנה. והוא התחיל לחשוב שהוא צריך אותה, שהוא נתקל במשהו במקרה.
  
  
  
  היא התיישבה ושפשפה את גרונה. "איזו חיה אתה!" – אמרה בקול צרוד.
  
  
  
  ניק איפשר לילדה להחליק מחיקו בחוסר רצון. "בסדר, פאם. עכשיו ספרי לי מי האיש הזה ולמה אני בדיוק כמוהו."
  
  
  
  "הוא חיה! חיה שמנה. הוא מסתובב בסוהו, מנסה למצוא בחורות שיעבדו בשבילו, בדיוק כמו שאמרת עכשיו. זה פשוט לא עובד ככה. הבנות עוזבות ולא חוזרות לעולם. "איך את יודעת את כל זה, פאם?" שאל ניק.
  
  
  
  היא משכה את חולצתה מהכתף וחשפה שריטה גדולה וחבלה.
  
  
  
  "הוא עשה זאת?" – שאל ניק בחוסר אמון.
  
  
  
  הילדה הנהנה. 'כן. באמצע הרחוב, מול הפאב. הלכתי לשתות איתו. אני... טוב, אתה יודע, הסכמתי, למרות שלא אהבתי את הפנים שלו. בכל מקרה, שתינו משהו, ועד מהרה גיליתי שהוא לא רוצה ללכת איתי. כלומר, לא בדרך הרגילה. אני לא מאמין שהוא אוהב בנות והוא היה מאוד שיכור. אבל אחרי זמן מה הוא הציע נישואין, ואני קמתי ורצתי מהפאב. הוא עקב אחרי ותפס את ידי. ואז הוא עשה את זה. לאחר מכן הוא זרק אותי למרזב והלך.
  
  
  
  ניק קם והסתובב בחדר הקטן.
  
  
  
  הוא נתן לפאם עוד משקה והדליק סיגריה. היא ישבה בשקט על הספה, מניחה את סנטרה החד על ידה השמאלית, מביטה בכוס שלה.
  
  
  
  קילמאסטר לא האמין בצירופי מקרים. הוא לא אמון בה מאוד. אבל לפעמים זה קרה. אדם חכם ינצל זאת.
  
  
  
  - שמו של האיש הזה היה ורנר? פול ורנר?
  
  
  
  ״אני לא יודע. הוא קרא לעצמו בשם כלשהו, אבל שכחתי. אבל זה לא נשמע ככה". לא משנה. לא סביר שוורנר ימסור את שמו האמיתי - אם ורנר היה שמו האמיתי.
  
  
  
  ניק הביט בפאם. - 'איך הוא נראה?'
  
  
  
  התיאור שלה היה נכון: נמוך, שמן, כבן חמישים. הוא דיבר אנגלית במבטא גרמני. לבוש בצורה ראוותנית.
  
  
  
  דבר אחד הפריע לניק. ורנר אולי היה סרסור, רפש וממזר, אבל הוא בהחלט לא היה טיפש. אם הוא היה טיפש, הוא כנראה לא היה חי עד לראות חמישים.
  
  
  
  ניק תפס את סנטרה של הילדה בידו הגדולה. הוא הרים את פניה לשלו והביט בעיניים הסגולות הגדולות האלה. הוא נתן לעיניו שלו להתקרר ודוממות. הוא הרגיש אותה רועדת. בסדר גמור. הוא רצה שהיא תפחד קצת.
  
  
  
  זה חשוב", אמר. "איך ידעת על האיש הזה? מי זה, מה הוא עושה עם הבנות שהוא מוציא מהארץ? מי אמר לך את זה?'
  
  
  
  "בנות רבות יודעות עליו.
  
  
  
  שניים או שלושה הזהירו אותי להתרחק ממנו. הוא מגיע לעתים קרובות לסוהו, והבנות למדו להכיר אותו. כמובן, חלקם הלכו איתו בכל זאת - אבל הם לא חזרו. '
  
  
  
  זה לא הספיק. ניק הניד בראשו בכעס. אולי הוא חיפש פיתיון או מלכודת שלא הייתה שם.
  
  
  
  "איך הבנות ידעו את זה עליו?"
  
  
  
  פאם משכה בכתפיה. "אני חושב שלפעמים הלכו עם זה. אני באמת לא יודע. אבל אני מאמין להם. נראה שיש להם את הקלפים או המכתבים שלו. אולי היה בזה משהו?
  
  
  
  קילמאסטר הנהן. 'אולי. אולי.' הוא היה צריך לצחוק מבפנים. זה היה כל כך פשוט. פאולוס ורנר טעה. או מישהו אחר. הבחורה שהתגנבה מהמלון בערב כדי להעלות מכתב לאוטובוס, או נתנה טיפ כדי שהמכתב יברח החוצה. פשוט מאוד. יפה, אבל עכשיו זה אומר את הסוף של פאולוס ורנר. ניק עמד והסתכל על הילדה וחשב, והבעת פניו הפחידה את הילדה שוב.
  
  
  
  "בסדר, פאם," אמר ניק לבסוף. "אנחנו חייבים להגיע לעבודה. האם אתה חושב שתוכל למצוא את האדם הזה שוב?
  
  
  
  פאם היססה. אולי... אני חושב שהוא הולך לפאב לעתים קרובות. זה הקבצן העיוור באיסט אנד. פאב הגון.
  
  
  
  ורנר כנראה הבין שהוא כבר לא רצוי בסוהו. הוא שינה את שטחי הציד שלו.
  
  
  
  "אתה חושב שהוא ילך איתך אם תמצא אותו?" שאל ניק.
  
  
  
  ״אני לא יודע. אמרתי לך - אני חושב שהוא דווקא אוהב בנים".
  
  
  
  ניק לחץ בעדינות את ברכה העגולה. "אולי הוא ילך איתך אם תציע לו משהו מיוחד," הוא הציע.
  
  
  
  'אני לא עושה את זה!' – אמרה בזעם. "הוא חיה מגעילה ושמנה, ואני לא אתן לו לגעת בי שוב, לא משנה מה".
  
  
  
  "הוא לא יגע בך," אמר קילמאסטר. "אין סיכוי. אני מבטיח לך, פאם. אבל אתה חייב לקחת אותו לחדר שלך. הוא לא בא לכאן כי השטח לא מתאים. אז זה צריך להיעשות בחדר שלך. קח אותו לשם! עַכשָׁיו. הערב! אתה לא צריך לזיין כמו שאתה עושה, אבל תעשה את זה. אתה חייב לעשות את זה!
  
  
  
  פאם הביטה בו בהפתעה. 'למה? מה זה קשור אליך ומה אכפת לך ממנו?
  
  
  
  הוא היה צריך להגיד לה משהו. "אני רוצה לראות את האיש הזה מאחורי סורג ובריח," הוא אמר בחגיגיות. 'במשך זמן רב. אני מחפש אותו כבר הרבה זמן. אני לא יכול להגיד לך יותר. חוץ מזה, זה יהיה רע בשבילך אם תדע יותר. את חייבת לסמוך עליי, פאם. תעשה את זה?' זה הספיק. תן לו לחשוב שהוא סוג של שוטר - אולי מהאינטרפול. זה לא יסכן את משימתו.
  
  
  
  לבסוף היא אמרה, "בסדר. אני אעשה זאת. אני לא יודע למה נט קונור - אם זה שמך - אבל משום מה אני סומך עליך. אני לא מאמין שאתה יכול להזיק לבחורה.
  
  
  
  "נכון," הוא אמר ונישק אותה שוב. הפעם היא התקרבה אליו. להפתעתו, הוא חש בטעם של דמעות מלוחות על לחייה. "היה לי מזל", היא אמרה, "שלא פגשתי מישהו כמוך עד שירדתי בדרך הלא נכונה."
  
  
  
  ניק הרים אותה בזהירות. "אתה לא טועה," הוא אמר. "לפחות עדיין לא. ואולי עכשיו המזל מתחיל להגיע. בסדר, בוא ניגש לעבודה.
  
  
  
  
  
  לפאם היה חדר עלוב בפולטני מיוז. ניק הביט בה והחליט שהיא מתאימה. חדר האמבטיה היה במסדרון, אבל היה שם ארון. זה כל מה שהוא היה צריך.
  
  
  
  הוא נתן לילדה הוראות אחרונות. - נסה לשתות אותו, אבל לא יותר מדי. אני רוצה שהוא יהיה עכור, אבל לא מתעלף. אני חייב לגרום לו לדבר, אתה יודע? תוודא שאף אחד לא עוקב אחריך. זה מאוד חשוב! ואם אתה נכנס איתו, הקפד לנעול את הדלת. תן לזה להיראות טבעי."
  
  
  
  היא הנהנה. - "זה יהיה טבעי. אני תמיד נועל את הדלת כשאני בא לכאן עם גבר."
  
  
  
  'בסדר גמור.' ניק נתן לה קצת כסף, אבל לא יותר מדי. אם ורנר יראה אותה עם הרבה כסף, הוא יהפוך לחשוד. הוא יהיה ערמומי כמו נחש.
  
  
  
  הם חזרו על מה שאמרה במונית בדרך: לא היה לה מזל בלונדון, לא היה לה כסף והיא שוקלת את הצעתו. אולי ורנר דחף אותה בטעות, במיוחד אם הוא היה שיכור קלות.
  
  
  
  ניק הוביל אותה אל הדלת. הוא טפח עליה על ישבנה המוצק. הוא שאל. - "אתה חייב לפעול היטב. אתה חושב שאתה יכול להתמודד עם זה?
  
  
  
  היא חייכה אליו. זה היה החיוך הכנה הראשון שראה על פניה כל הערב. "אני חושבת שכן," היא ענתה. "אני אעשה כמיטב יכולתי. אבל מה אם אני לא מוצא את זה?
  
  
  
  ניק משך בכתפיו, בד הז'קט שלו נמתח. "אז נצטרך לנסות את זה בפעם אחרת. אבל אני מרגיש שיהיה לנו מזל". זה היה נכון. בדרך כלל הוא לא היה מנחש, אבל עכשיו הייתה לו הרגשה חזקה שהמזל בצד שלו. זה שהוא פגש את הבחורה המיוחדת הזו בלילה המיוחד הזה נראה כמו סימן טוב.
  
  
  
  כשהתכוננה לעזוב, פאם הסתובבה בחזרה לניק. הספק הופיע שוב בעיניים הסגולות הגדולות. - "אתה באמת שוטר? אתה מתכוון לעצור אותו? ברור שלא...או...?
  
  
  
  הוא חזה שהיא תשאל שאלות נוספות. היא הייתה חכמה מדי שלא. אז הוא פשוט היה צריך לשקר ולתת לה פיסות מידע כדי לספק אותה.
  
  
  
  "כן, אני באמת מהמשטרה." במובן מסוים, כמובן, זה היה נכון. הוא דחף אותה. - "לך עכשיו. תן לי להתלבט על השאר."
  
  
  
  לאחר שפם עזבה, הוא בדק במהירות את החדר. שום דבר. זה היה מראה מעורר רחמים. הרשלנות הגסה הרגילה של חדר שכור בסוהו. בדרך במונית היא סיפרה לו שהיא גרה שם שבוע. זה היה מצוין עבור מה שהוא חשב עליו. לא תהיה דרך קלה לאתר בחורה כמו פאם, ומשטרת לונדון לא הנפיקה רישיונות לזונות.
  
  
  
  הוא התיישב על מיטת הנחושת המוברשת ובדק את הלוגר. הוא תלה את הכובע והמעיל שלו בארון, הסיר את הז'קט ובדק את מנגנון הקפיצים של נדן הזמש בחלק הפנימי של זרועו הימנית. הסטילטו החליק עם הידית לתוך ידו, מוכן לפעולה. כדי למתוח את שריריו, קילמאסטר זרק את הסכין על הקיר הנגדי. הוא ניקב פיסת נייר חום מרובעת שהוצמדה לשם בסרט.
  
  
  
  ניק שלף את הסטילטו שלו והסתכל על פיסת הנייר. זה היה תצלום של המלכה, שנקרע ממגזין. הוא חייך. האנגלים האלה! הם אהבו את המלוכה והמסורות שלהם.
  
  
  
  פאם חזרה שעתיים לאחר מכן. ניק המתין בסבלנות, המתח שלו נשלט על ידי שליטה עצמית של ברזל. מדי פעם שמע את נקישת נעלי העקב לאורך המסדרון וצחוק שיכור רם. מדי פעם השירותים במסדרון היו מגרגרים, נאנקים ולבסוף משחררים את מימיו.
  
  
  
  הוא עמד בארון, החדר היה חשוך, והוא שמר את עיניו על הסדק הקטן בדלת כששמע את פאם פותחת את המפתח במנעול. היא דיברה עם מישהו. קולו של גבר מלמל משהו במבטא חזק. ניק חייך בחושך. המלכודת עבדה. היא מצאה את פאולוס ורנר. ניק נתן לה מספיק זמן לנעול את הדלת לפני שמיהר לצאת מהארון. האיש שבמרכז החדר, שבוהה בישבנה החטוב של פאם, הסתובב בשקט. ידו הימנית זינקה אל הכיס הפנימי של מעילו הדק. האקדח שלו היה באמצע הדרך כשניק תפס אותו - עם האחיזה הכי חסרת רחמים בעולם!
  
  
  
  קילמאסטר נגח ישר לתוך הגבר הנמוך יותר כאילו הוא עומד לנשק אותו. ידו הימנית, כמו נחש, סטר לאיש מתחת לבית השחי השמאלי, ידו השמאלית תפסה את זרועו הימנית ממש מתחת למרפק ומשכה אותו לאחור. ידו הימנית, כעת חשה בגבו, תפסה את פרק כף ידו הימני ומשכה אותו לאחור, מכופפת אותו שוב ושוב. ניק היה הרבה יותר חזק והחזיק בחוזקה את ידו הימנית של האיש. הוא התייחס אליו ללא רחמים. הכתף יצאה מהשקע שלה בהתרסקות. האיש שאג נורא. ניק חבט בו חזק כדי להשתיק אותו. לאחר מכן האיש נפל לחיבוק האכזרי של ניק.
  
  
  
  ניק הפיל אותו על הרצפה והתבונן בילדה כשהוא לוקח את האקדח של האיש, בראונינג קטן, ושם אותו בכיסו. הוא המשיך להביט בה, חיפש במהירות את ורנר. היא עמדה לחוצה אל הדלת, עיניה הסגולות פעורות מפחד, ידה נלחצת אל פניה. הוא קיווה שהיא גם לא תצעק! פאולוס ורנר היה מחוסר הכרה. לא היו לו נשק אחר. ניק ניגש אל הילדה. היא נסוגה לאחור, רועדת כולה. הוא סטר לה בעדינות על פניה בכף יד פתוחה, ואז חיבק אותה והסתובב כדי לפקוח את עיניו על ורנר.
  
  
  
  הוא דיבר בשקט לתוך אוזנה. - "קדימה, פאם, תירגעי.
  
  
  
  אל תדאג בקשר לזה. אתה יודע שלא אכפת לך מה קורה לגבר כזה. ואני יודע, יקירי, אני מבין. זהו הלם. אתה לא רגיל לאלימות. אבל אתה צריך להתעשת. יש לנו עוד הרבה מה לעשות היום".
  
  
  
  הוא ניער אותה קדימה ואחורה. - "אתה בסדר עכשיו?" פמלה מרטין הנהנה לתוך כתפו. - "אני... אני חושב שכן. ב-אבל מעולם לא ראיתי דבר כזה מלבד בסרטים. זה...'
  
  
  
  החיוך של ניק היה קר. "זה לא נראה כמו סרט, נכון?"
  
  
  
  הוא נפטר ממנו במהירות. הוא נתן לה חמישים פאונד ואת המפתח לדירתו בקנזינגטון.
  
  
  
  "לכי לשם וחכי לי," הוא הורה לה. "אל תפתח את הדלת, אל תענה אפילו, עד שתשמע אותי שורק ככה." הוא שרק בשקט כמה תווים של שיר עם צרפתי ישן. 'מובן?'
  
  
  
  פאם הנהנה. היא עדיין הייתה נסערת. הוא סימן לעבר החדר. "יש כאן משהו מיוחד? מזכרות או מה? אם כן, קח אותם איתך. אתה לא תחזור לכאן".
  
  
  
  'הבגדים שלי?'
  
  
  
  "תשאיר את זה פה. אנחנו נקנה לך חדשים. בסדר גמור? לך עכשיו.
  
  
  
  הוא בדק את המסדרון והוציא אותה. כשהחליקה על פניו, הוא טפח על ישבנה ואמר, "ולכי לישון, מותק. אולי זה מאוחר מדי.
  
  
  
  פאם הביטה שוב באדם מחוסר הכרה ששכב על הרצפה. ניק ראה צורה של שאלה על שפתיה. אבל היא לא אמרה דבר ויצאה מהמסדרון, מצמידה בעקב. היא קראה מעבר לכתפה, "היי!" היה משהו חדש בהליכה שלה עכשיו, משהו חינני למדי. זה בלבל את הסוכן AH, אבל הוא אהב את זה. פאם התחילה להבין את המהות של מה שקורה.
  
  
  
  כאשר קילמאסטר חזר לחדר ונעל את הדלת, התנהגותו השתנתה באופן דרמטי. הוא הביט בטרף שלו, שהחל עכשיו לגנוח חרישית דרך עיניו של מומחה, אדם שידע בדיוק מה לעשות.
  
  
  
  ורנר זע כשניק רכן מעליו. ניק סטר בידו ברכות מאחורי אוזנו. הוא לא רצה שהוא יחזור להכרה עדיין. הוא הרים את האיש הכבד והשליך אותו על המיטה. לאחר מכן הוא הפשיט אותו לחלוטין, זרק את כל בגדיו לערימה אחת ואת חפציו האישיים לערימה אחרת. ורנר היה אחד מאותם פסיכוטים שלבשו גם כתפיות וגם חגורה, וזה התאים לניק. הוא השכיב את ורנר על גבו, ידיו ורגליו פרושות, וקשר את זרועותיו של האיש מעל ראשו לאחד ממוטות הפליז. הוא השתמש ברצועת רגל. ניק ניגש לשולחן האיפור של פאם עם חפציו האישיים של ורנר ובחן אותם. כשהתחיל לעשות זאת, הוא הבחין בתצלום בפינת המראה. הוא ראה את פאם בבגדי עבודה עם גבר ועוד ילדה. ברקע היה בית חווה ישן מאבן. פאם לא חייכה. ניק חשב לרגע ואז הכניס את התמונה לכיסו. היא יכולה להבהיר הרבה על פאם.
  
  
  
  ורנר היו איתו דברים רגילים של אדם שמטייל הרבה. בנוסף כמה פחות נפוצים, כמו צילומים של צעירים בתנוחות הומואים. ניק שרק בשקט ומשך בכתפיו. היו לך אותם מכל הסוגים. פאם צדקה לגבי האיש הזה.
  
  
  
  היה הרבה כסף. שטרות של כמעט מאה פאונד וכמה שטרות של חמישה פאונד. לאיש הזה היו שני דרכונים: האחד על שמו של פאולוס ורנר, השני על שמו של הנס גוטליב. לשניהם היו ויזות מרובות. הוא מצא רישיון נהיגה בינלאומי וכמה כרטיסים. הוא לא היה צריך שום דבר אחר מלבד כסף. ניק הכניס אותם לכיס שלו. הוא יצטרך לקנות בגדים עבור פאם, והוא שמח שוורנר ישלם על כך.
  
  
  
  ניק השאיר את כל השאר על שולחן ההלבשה וחזר למיטה. הגיע הזמן להתחיל את המסיבה. לפני שהתחיל, הוא הברג את העקב של אחת מנעליו והוציא חותם נייר קטן. זה היה בגודל של בול דואר גדול והיה עליו הסמל AXE. - גרזן. זה היה המסמך היחיד שהיה איתו. הוא חשב שזה יספיק.
  
  
  
  הוא הוריד את הז'קט שלו וזרק אותו על הכיסא. הוא הניח את נרתיק החגורה החדש על גבו - ורנר יכול היה לנסות לתפוס את הנשק בידו הפנויה - והחליק את הסטילטו לתוך כף ידו.
  
  
  
  שתיים או שלוש דקות לאחר מכן, פאולוס ורנר התעורר עם כאבים חדשים. עיניו החזיריות נפערו והוא הביט באימה גוברת בלהב החד שחודר את עורק הצוואר שלו. "שלום," אמר ניק. "את מרגישה קצת יותר טוב?"
  
  
  
  ורנר נאנק. "שתה - תן לי מים! אנא!'
  
  
  
  "לא יהיו מים עד שנדבר. ולדבר אנגלית! ״ ניק תקע אותו עם הסטילטו.
  
  
  
  – הו, ליבר גוט, תפסיק! מי אתה? מה אתה רוצה ממני?'
  
  
  
  "אני שואל שאלות. אבל קודם אני רוצה להראות לך משהו, פול. תסתכל היטב'. ניק החזיק חותם גרזן קטן מול עיניו של האיש.
  
  
  
  פניו של ורנר, שכבר אדומות, הפכו כעת לירוקות. הוא עצם את עיניו וגנח: "מיין גוט. American Muzzleclub! »
  
  
  
  פיו של ניק התכרבל לחיוך קר. "בדיוק, פול. מועדון הרצח האמריקאי. ואתה במצב קשה, ידידי. אבל אולי עדיין יש לך דרך לצאת. וכמו שאמרתי - דבר אנגלית! הוא תקע את הסטילטו סנטימטר לתוך גופו של האיש.
  
  
  
  ורנר צרח בשקט. - 'לא לא! ביס - בבקשה! אל תפגע בי יותר. מה אתה רוצה?'
  
  
  
  "מידע," ענה ניק. "ואמת." ורנר גנח בשקט. - "אבל אני לא יודע כלום. אני לא יודע על כלום - אני רק איש עסקים גרמני עני ופשוט".
  
  
  
  ניק ניגש למרגלות המיטה. הוא החליק את קצה הסטילטו מתחת לציפורן הגדולה של האיש. - "אתה סתם מגייס וסרסור גרמני גרוע! אתה מגייס נשים לכאן ובמקומות אחרים ולוקח אותן למקומות שונים. אבל אתה תמיד חוזר לבודפשט. אני רוצה לדעת מה אתה עושה עם הנשים האלה כשיש לך אותן בבודפשט, מי לוקח אותן, איך ולאן".
  
  
  
  קילמאסטר ידע לקרוא פרצופים כמו אחד הטובים בעבודה שלו. אחרת, הוא עלול היה להחמיץ את הבעתו המבולבלת החולפת של ורנר, הבעה שאחריה באה מיד הבעה שניק היה בטוח שהוקלה מעט. "כאילו ורנר מצפה לשאלה אחרת," חשב ניק.
  
  
  
  פניו הבצקיות של ורנר היו ריקות כעת, למרות שבעיניו דמויות החזיר היה הבהוב של פחד, וניק ידע שהוא מפספס משהו. ובכן, לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. הוא היה צריך להמשיך הלאה. הוא דחף את קצה הסטילטו מתחת לציפורן - רק קצת.
  
  
  
  הו! קדימה, תפסיק עם זה או משהו! אני אספר לך הכל. בסדר גמור? אז אתה לא תהרוג אותי?
  
  
  
  'להרוג אותך? ברור שלא, פול. זו בכלל לא הכוונה. עכשיו תקשיב היטב, פאולוס, כי אני אוהב אותך ומעריץ אותך, אני אגיד לך איך הכל יתנהל. כמובן שלא יתנו לך לצאת. אחרי שאנחנו משוחחים, כמה גברים באים לעזרתי. הם הולכים להבריח אותך מאנגליה ולהכניס אותך ל-Cell AX באמריקה. יטופל בך היטב ותוכל לחיות בשלווה בתא שלך בזמן שאנו מאמתים את המידע שאתה עומד למסור לי. אם התשובות שלך נכונות, תשוחרר זמן קצר לאחר מכן. אם יתברר שאתה משקר - גם אם זה רק שקר קטן. טוב אתה יודע. אז סיימת?' ניק לחץ קצת יותר חזק על הסטילטו. – צעק ורנר. - 'אני אדבר! אני אספר לך הכל."
  
  
  
  "ידעתי את זה, חבר זקן," אמר ניק קרטר. כשפאולוס ורנר דיבר, המילים יצאו בשטף.
  
  
  
  "ועכשיו שוב," אמר ניק לבסוף. "לאן אתה לוקח את הבנות כשיש לך אותן בבודפשט?"
  
  
  
  "למלון איר ההונגרי," חזר ורנר במהירות. המלון קטן וזול. גרים שם הרבה סופרים".
  
  
  
  'ואז?'
  
  
  
  ואז אני מקבל את הכסף והולך. אני לא רואה שוב את הבנות האלה".
  
  
  
  "מה יהיה איתם?"
  
  
  
  "אני לא יודע, אואואוו... ליבר גוט!"
  
  
  
  "עוד שקר אחד ואני אחתוך לך את הציפורן," איים ניק בטון קפוא. - "אתה יודע טוב מאוד מה קורה להם, בן זונה. הם רגילים ליצור סרטי פורנו באולפן מחוץ לבודפשט."
  
  
  
  מיין גוט - אתה יודע הכל! אנשי ה-AX האלה הם קוסמים."
  
  
  
  "כן אנחנו כן. איפה הסטודיו הזה?
  
  
  
  אני לא יודע... - הוא פלט בכי עמום ומגרגר. 'תפסיק! אני באמת לא יודע. שמעתי רק שמועות שהוא בבודה, מעבר לנהר. זה כל מה שאני יודע - נשבע!
  
  
  
  קילמאסטר הניח את הסטילטו שלו. הוא הבין שכנראה ורנר לא יודע את מיקומו המדויק של הסטודיו.
  
  
  
  "מי משלם לך על בנות כשאתה מגיע לבודפשט?" שאל ניק.
  
  
  
  אדם בשם קוג'אק, בלה קוג'ק. אנחנו נפגשים במקום אחר - אף פעם לא בבית מלון - ואז אני מקבל את הכסף שלי ונעלם".
  
  
  
  "לגייס קבוצה חדשה של בנות?"
  
  
  
  "יעבול - כן. אתה מבין, זה רק עסקים.
  
  
  
  ניק צחק בציניות. 'כן אני רואה את זה. אני גם רואה שאתה לא אוהב בנות. אז למה באת לכאן הלילה?
  
  
  
  פניו הבשרניים של ורנר נפלו. שפתיו העבות רעדו. - אני... אני משוגע! באתי לכאן רק כי הילדה הבטיחה לעשות משהו מיוחד בשבילי. והיא גם הסכימה לצאת לסיור והיה צריך לעשות את כל ההכנות הנדרשות".
  
  
  
  פאם עשתה עבודה נהדרת. ניק היה מרוצה. אבל איזו עבודה מלוכלכת זו הייתה עבורה. אולי הוא יוכל להודות לה איכשהו.
  
  
  
  "זה מביא אותנו לנקודה אחרת", אמר כעת. לא היו בנות בלונדון. אבל אני יודע שהצבת את הקבוצה במקום אחר. אז אתה לא תלוי רק בבנות שאתה יכול למצוא בלונדון. איפה האחרים?
  
  
  
  פאולוס ורנר היה כל כך רחוק שהוא לא יכול היה לחזור. פניו השמנמנות נצצו מזיעה, ופיו השמן הזיל ריר. הוא ליקק את שפתיו הרטובות. "הם מחכים בגיברלטר. הם הגיעו מטנג'יר, שם חבר שכר אותם בשבילי".
  
  
  
  "איפה הם נשארו בגיברלטר?"
  
  
  
  "במלון רוק".
  
  
  
  'הו! בחייך! אני נשבע שזה נכון. אתה מבין, ככה זה צריך להיות. מלון רוק יקר ומאוד שיקי, אבל אתה מבין, אנחנו חייבים לעשות רושם טוב. הבריטים מאוד צודקים, מאוד חשודים". ניק אולי חשב שוורנר ישים את קבוצת הבנות שלו בלה לינה, במלון זול. אבל עכשיו הוא הגיע למסקנה שכנראה ורנר דובר אמת. לאיש במקצועו של ורנר לא היו סיבוכים שניתן היה להימנע מהם, והמשטרה הספרדית הצליחה לפעול בחומרה רבה.
  
  
  
  "הקבוצה הזו מחכה לך עכשיו בגיברלטר?" שאל ניק. 'כן.'
  
  
  
  'כמה יש שם? מי הם?'
  
  
  
  "רק שש. הפעם הדברים לא הלכו כל כך חלק. תזמורת נשים - ארבע זמרות - ושתי רקדניות. מאוד יוצא דופן - בחורות שחורות מהארלם בניו יורק. תְאוּמִים.' גם במצב הקשה הנוכחי, ורנר נשמע גאה למדי במאמץ הגיוס הזה. הוא המשיך בהתנדבות: "אתה מבין, זה מאוד יוצא דופן לגרום לנשים שחורות ללכת מאחורי מסך הברזל. הם האטרקציה העיקרית שם. התאומים האלה הגיעו בסופו של דבר בטנג'יר".
  
  
  
  קילמאסטר, שלא היה אדם אלים, חש זעם על הסרסור המתפאר הזה. הוא לחץ על הסטילטו. "מכור אותם במחיר טוב בבודפשט," הוא העיר ביובש. עיני החזיר של ורנר התנפחו.
  
  
  
  אם כבר מדברים על בודפשט. מה אתה יודע על מייקל בלקסטון מסוים? המשיך ניק. "הוא רק במאי קולנוע מפורסם שגורש מארצו מזמן על ידי אמריקה הקפיטליסטית. מעולם לא פגשתי אותו. "זה כנראה היה נכון. בלקסטון לא היה מתעסק עם זבל כזה.
  
  
  
  "הידעת שהוא עשה את סרטי הפורנו האלה?"
  
  
  
  "לא, גיליתי רק באמצעות שמועות."
  
  
  
  "אתה שומע כמה דברים מעניינים, ממזר שמן", אמר ניק בחיוך. "ואתה צורח חזק מדי. אמרתי לך שאתה יכול לגנוח - כי אני אנושי - אבל עוד בכי רם והבוהן שלך תיכרת".
  
  
  
  הוא נתן לוורנר לשתות מים מקנקן מלוכלך על שולחן האיפור. הוא לא רצה שהאיש יתעלף. ורנר לגם לגימה חמדנית של מים והביט בניק עם זיק של תקווה בעיניו החזיריות.
  
  
  
  מים זלגו במורד סנטריו. עיניו התחננו כעת. "זה הכל בבקשה? לא תענה אותי יותר?
  
  
  
  ניק השאיר אותו מבולבל לרגע. זו הייתה פסיכולוגיה תקינה. הוא רצה פתאום לשאול את השאלה הבאה.
  
  
  
  הוא הדליק סיגריה ותחב אותה בין שפתיו הרטובות והשמנמנות של ורנר. האיש העירום עם השומן המיוזע כמו חזיר העווה את פניו. ניק הביט בו בלי חמלה.
  
  
  
  זו הייתה עבודה מטומטמת, אבל זה כמעט נגמר.
  
  
  
  קילמאסטר התרחק מהסוטה על המיטה וחשב לרגע. הוא חשב הרבה קדימה.
  
  
  
  לבסוף חזר למיטה, הוציא את הסיגריה מפיו של ורנר וזרק אותה על הרצפה המלוכלכת. לאחר מכן הוא שאל כלאחר יד, "מה שמו של האיש הסיני בפיקודו של בלה קוג'אק?"
  
  
  
  פאולוס ורנר בהה בניק בהפתעה, כאילו הוא מסתכל על השטן. ואז ניק ראה שהעיניים החזיריות שלו התחילו לתעתע. האיש התכוון לשקר שוב. הוא היה די קשוח לפחדן. ניק הרים את הסטילטו והחל להניף אותו קדימה ואחורה.
  
  
  
  "פאנג צ'י," אמר ורנר במהירות. "אני מאמין שהוא קשור למשימה שם".
  
  
  
  "אתה יודע טוב, בן זונה שמן," אמר ניק. זה היה ברור. חבר בנציגות הדיפלומטית הסינית היא מזרקה שממנה נשפך זהב.
  
  
  
  ורנר הנהן בזעף. "יעבול - כן, אני יודע," הוא הודה.
  
  
  
  'איך ידעת את זה? אתה מתעסק רק עם קוג'אק, נכון?
  
  
  
  "הייתי סקרן, אתה מבין את זה. ערב אחד, לאחר שדיברתי עם קוג'אק, עזבתי תחילה ואחר כך עקבתי אחריו. הוא פגש את הפאנג צ'י הזה ועזב יחד".
  
  
  
  "איך ידעת ששמו פאנג צ'י? הוא הציג את עצמו?
  
  
  
  ורנר עשה ניסיון פתטי לחייך. "הו, אתם אמריקאים! אתה תמיד צוחק. כמובן, הוא לא הציג את עצמו. כבר ידעתי מי הוא. הוא מוכר היטב בבודפשט. התמונה שלו התפרסמה לעתים קרובות בעיתונים".
  
  
  
  הסוכן AH הסתכל בשבי שלו. נראה שאתה יודע הרבה, ורנר, לנער שליחויות רגיל. איזה עוד הכנסה יש לך? '
  
  
  
  הפעם הצליח ורנר לרסן את הבעתו, אך עיניו הבזיקו. הוא אמר: "אין לי הכנסה נוספת. אני סתם איש עסקים גרמני מסכן שמתעסק בנשים. גם אתם האמריקאים וגם הבריטים ילדים. אתה לא מבין בדברים האלה. אתה חושב שזה לא מוסרי. אה! בלעדיי, כל הבנות המסכנות שלי יגוועו ברעב".
  
  
  
  ניק לא אמר כלום. הוא הסתובב בחדר, מעשן סיגריה. הוא רצה לתת לוורנר קצת דאגה לפני שיגיע למערכה האחרונה של הפארסה הזו.
  
  
  
  לאחר רגע שאל ורנר, "האם החברים שלך באים לקחת אותי לאמריקה בקרוב?"
  
  
  
  "כן," אמר ניק. - 'בקרוב. אבל קודם כל רציתי להציע לך הצעה. הכל תלוי בך. זה לא אומר לי כלום. תחשוב טוב, ורנר! תחשוב על כל מה שאתה עשוי לדעת על אולפן הסרטים הזה בבודפשט, על הלהקות שלך, על כל מה שקשור בו שעדיין לא סיפרת לי עליו. אולי שכחת משהו. אם אתה חושב על משהו - ומתברר שהוא נכון - זה יכול לעשות הבדל גדול כשאתה באמריקה. אני אוסיף מילה טובה בשבילך. תקבלו מזון והטבות נוספות. אבל תזדרז. האנשים שלי יהיו כאן בקרוב.
  
  
  
  חשב ורנר. לבסוף הוא אמר, "זו רק שמועה, אתה חייב להבין את זה, אבל שמעתי שהאיש מאחורי הסרטים האלה, האיש שמתזמר את כל זה, הוא ד"ר מילאס ארוס". קולו של השמן נשמע כנה. "זה, כמו שאתה אומר, שם מתאים, נכון? אם זה נכון, כמובן. אני לא יודע בוודאות'.
  
  
  
  קילמאסטר חשב שוורנר אומר את מה שהוא האמין שהוא נכון. האיש הזה היה נלהב מהרעיון לנסוע לאמריקה ולא יסכן את ה"פריבילגיות" שלו בשקרים חסרי משמעות.
  
  
  
  "מי זה דוקטור מילאס ארוס?"
  
  
  
  תשובתו של ורנר הפתיעה את ניק. "אני לא יודע," אמר הסרסור השמן. "אני יודע עליו רק באמצעות שמועות, לחישות של אנשים עם עבר פלילי. מעולם לא ראיתי את זה ואני לא מכיר מישהו שראה. מדי פעם שמו עולה בברים. ואז פתאום יש שקט לפני שאנשים מתחילים לדבר שוב. אתה מבין, אדוני? מהמחשבה להיפטר מהאמריקאי הנורא הזה, פאולוס ורנר החל להירגע.
  
  
  
  ניק ניגש למיטה עם קנקן מים. זה יסיח את תשומת ליבו של הגבר ברגע שבו הפעולה שלו הייתה צריכה להתרחש. זה לא יהיה מוות רחמן - זה היה בלתי אפשרי בנסיבות העניין - אבל זה יפחית את הזוועה - ואימה היא כאב נוסף.
  
  
  
  "לא סיפרת לי הרבה על ארוס," הוא אמר לאיש שהוא עומד להרוג, "אבל אני אדאג שהוא ייבדק. עוד משהו?' ורנר שתה בחמדנות והביט בניק. מים זרמו מפיו. "אני יודע דבר אחד בוודאות," אמר ורנר. "הבנות שמצטלמים ומצטלמים נשלחות מאוחר יותר לסין ולצפון וייטנאם כדי להיות חיילות. אני לא אוהב את זה - זה לא נעים ו...'
  
  
  
  כעת הוא הבין את כוונותיו של הסוכן AH וניסה לצרוח. אבל זה היה מאוחר מידי. ניק כבר החזיק את ידו הגדולה סביב גרונו. N3 רוצה לעשות זאת טוב יותר ומהיר יותר. אבל זה יהיה בלתי אפשרי. לא יכולתי לירות בו בגלל הרעש, לא יכולתי לדקור אותו עם סטילטו בגלל הדם. הוא לא יכול היה להסתכן בהכתמת דם. ותמיד היה דם.
  
  
  
  כאשר ורנר הפסיק להתעסק, ניק, מבלי להביט בו, הסתובב והתחיל במהירות לנגב את כל מה שנגע בו בחדר במטפחת. לאחר מכן הוא מחק את כל מה שפם אולי נגעה בו. זה לא היה עוזר הרבה - ברור שהיה חסר לו משהו - אבל הוא עשה את זה בכל זאת. השירותים היו שם, כמובן, אבל לא היה לו זמן לזה. הוא צריך לשאול אותה אם טביעות האצבעות שלה רשומות ואם יש לה שכל לשנות את שמה כשהיא הגיעה ללונדון. פמלה מרטין. זה בהחלט נשמע כמו השם שלה. ואולי היא לא ויתרה לו כאן.
  
  
  
  הוא חיפש במגירות של שולחן האיפור. חיפשתי מכתבים. שום דבר עם השם שלה. הוא רק הסתובב כשעלתה בו מחשבה. הוא קילל בשקט. אתה תמיד שוכח משהו. מדבקות כביסה! רטן על העיכוב מכיוון שזה יגביר את הסיכון למעצרו על ידי המשטרה, הוא הכין שקית כביסה גולמית מהמכנסיים הענקיים של ורנר וזרק לתוכו את החפצים של פאם וכל הבגדים שהיו בחדר. לא היה כל כך הרבה מזה. הוא היה נראה מוזר וחשדן לעזאזל כשהיה הולך ברחוב עם צרור מכנסיים של גברים, אבל הוא לא יכול היה לעשות שום דבר בנידון.
  
  
  
  ליד הדלת הוא העיף מבט חטוף נוסף אל החדר. הוא היה מרוצה מעבודתו. הוא למד הרבה וילמד עוד בקרוב. והייתה לו תוכנית. חוץ מזה, היו לו כמה דברים לעשות באותו ערב.
  
  
  
  ניק קרטר ירד בשקט במדרגות העלובות. הגשם ירד עכשיו על פולטני מיוז, והציף את הרחוב המרוצף המפותל. פחי אשפה נפלו על ידי הרוח העולה. החתול הרטוב רץ אל הדלת, מיאה, מחפש מחסה מפני הגשם.
  
  
  
  ניק עצר בכניסה והביט במורד רחוב פולטני. כמה אנשים מיהרו לחלוף על פניו, ראשים למטה, גלימותיהם נוצצות באור העמום של הפנסים. זה בשום אופן לא היה אזור סוהו עמוס. שתי פינות מאוחר יותר, הוא מצא פתרון לבעיה שלו. בפינה היה מיכל מתכת גדול. על השלט נכתב: כל לבוש ישן יתקבל בברכה. תודה. ארגוני צדקה בלונדון. להיות בריא.
  
  
  
  "תבורך גם אתה," מלמל קילמאסטר, דוחף את המכנסיים הנפוחים של פאולוס ורנר המנוח דרך החריץ.
  
  
  
  הוא ראה טלפון ציבורי והתחיל לחפש שינוי. הוא נאלץ להתקשר למחסן ולבקש מהצוות לעבוד מהר וקשה הלילה. הוא ביקש הרבה בזמן קצר - וזה ייעשה. היית צריך ל. הוא היה המנהיג של המשימה הזו. למעשה, לאורך כל הא"ח, סמכותו תעלה רק על זו של הנץ. ומה שהוק לא ידע לא יכול היה להזיק לו. זה מה שהוק עצמו היה אומר.
  
  
  
  כשניק שמע את המטבע נופל לתוך המכשיר, הוא תהה אם פאם באמת תהיה בדירה. אולי היא נכנסה לפאניקה וברחה ברגע האחרון - עם חמישים קילו.
  
  
  
  כאשר נשמע קול בטלפון וניק התחיל להשתמש בז'רגון לזיהוי, הוא קיווה שהיא לא נעלמה. אם היא אכן תעזוב, היא תהיה בסכנה, ולפחות הוא עדיין צריך לעשות משהו בשבילה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  יום חדש עלה כשקילמאסטר עזב את האחוזה המפוארת בהמפסטד הית'. זה היה לילה קשה אפילו לאדם בעל חיוניותו. המבצע הזה, חשב כשישב במכונית הנהג השחורה, יעלה כנראה ל-AXE ולמשלם המסים האמריקני כמיליון דולר. ניק חייך ושפשף את עיניו הבוערות. ובכן, זה היה רק כסף.
  
  
  
  אבל תמורת המיליון הזה הוא קיבל הרבה: מטוסים, שיתוף הפעולה של סקוטלנד יארד, MI5 ו-MI6, הסניף המיוחד, האינטרפול, הרשויות בגיברלטר - שלא ידעו דבר כי היו מעורבים בחושך - בתוספת משאבי משטרה אדירים. CIA ו-AX. כל אלו היו עסקאות משפטיות, אך לאחר מכן הייתה צריכה להיות דין וחשבון לאדם ע"ח ולקופה.
  
  
  
  כסף "שחור" נוסף לזה. ניק כבר הוציא הרבה כסף על שוחד היום. עדיין היה צריך לשלם את רובם, אבל זה הובטח. הלילה נרכשו סוכנים ושומרי גבול לא ידועים שוחדו. או שזה יקרה בקרוב.
  
  
  
  המכונית השחורה הורידה אותו ליד כביש מרילבון וניק התקשר למונית. הוא מסר כתובת של דירה בקנסינגטון. הוא קיווה שהילדה תהיה שם. הוא היה צריך אותה עכשיו. מבחינה מקצועית - או אולי אחרת. הוא אף פעם לא היה כל כך אוהב זונה, אבל פאם לא בדיוק הייתה זונה. היא רק התחילה. הוא תהה בדיוק עם כמה גברים יצאה בקריירה הקצרה שלה בתור נערת תענוגות. הוא צחק על הבעת פניו המיושנת. זה היה משהו שאפילו הוק יכול לומר.
  
  
  
  באותו לילה עשה הזקן כל שביכולתו למענו, בצורה די צללית. אין קשר אישי. ארבע מילים ברדיוטלקס:
  
  
  
  
  
  וילה בלקסטון בוואק.
  
  
  
  
  
  
  
  כשהמונית עצרה על המדרכה כמה רחובות מהבית המשותף, ניק שילם את דמי הנסיעה, מתוך מחשבה שזה יהיה אירוני אם במקרה, הוא ייתפס על רצח ורנר. זה יהרוס הכל. כל הכסף הזה יתבזבז. אחד המקרים שבהם הבריטים סירבו לשתף פעולה היה רצח.
  
  
  
  עם זאת, היה סיכוי קטן לכך. הדרכונים של פאולוס ורנר היו כעת במעבדה באזור השממה. דרכונים נוספים תמיד שימושיים. ניק ציחקק כשנכנס לדירה. זה לא יהיה קל עבור הבנים מסקוטלנדיארד. ורנר יישאר ברשימת הגופות הלא מזוהות שלהם לזמן מה.
  
  
  
  ניק נכנס מהורהר בשערי הבית. מיליון דולר הוצא הלילה. חוטים מזמזמים, מחשבים מרצדים, גלי רדיו רוחשים. גברים שנגררו מהמיטה באמצע שינה או הזדווגות. שקר מדובר ואמת נסתרת, או להיפך. וכל דבר כדי להביא אדם עם אקדח להונגריה.
  
  
  
  ניק משך בכתפיו כשעלה במדרגות לדירתו. הוא קיווה שזה יעבוד. אם זה לא יעבוד, זה לא ישנה לו יותר. ואז שום דבר לא ישנה.
  
  
  
  פאם כנראה חיכתה לצעדיו. הוא בקושי שרק את התווים הראשונים של שיר צרפתי כשהדלת נפתחה. - "נייט! כמה זמן אתה אינך! התחלתי לדאוג! '
  
  
  
  "אתה לא מפחד?" – שאל בחיוך יבש, מניח את כובעו על הספה ומוריד את המעיל. הוא ראה אותה מביטה בו, ואז בחליפתו.
  
  
  
  "החלפת בגדים!" – קראה בפליאה. "אתמול בלילה נראית כמו מרגל, עכשיו אתה נראה כמו ג'נטלמן."
  
  
  
  'תודה. זה מה שאני תמיד מנסה להיות".
  
  
  
  "חוץ מאשר כשאתה לא מרביץ לאנשים?" היא ניגשה אל הספה והתיישבה עליה. היא לקחה את הכובע שלו והעבירה עליו את אצבעה. היא לבשה את גלימתו וכיסתה את עצמה בו כמו אוהל, מסתירה את גופה היפה, הדק והקטן. הוא ראה שהיא עיצבה את שיערה ומרחה שפתון.
  
  
  
  ניק ניגש אל הספה והרים אותה. הוא ראה שהיא עירומה מתחת לחלוק שלו. הוא חיבק את מותניה הצרים וטפח על גבה. "תמזג לי משקה, פאם. ובא לכאן. אנחנו צריכים לנהל שיחה רצינית, אתה ואני. כשחזרה, הושיטה לו כוס והתיישבה לידו על הספה. היא הביטה בניק. - "הרגת אותו, נכון?" – שאלה באי ודאות.
  
  
  
  קילמאסטר חיכה לרגע הזה. עכשיו הוא חשב שעכשיו הגיע הזמן לגלות כמה אומץ יש לה. אם היא תלך איתו, היא תצטרך הרבה מזה.
  
  
  
  "הייתי חייב," הוא הודה. "לא הייתה דרך אחרת. לא יכולתי שלא, תאמין לי".
  
  
  
  עיניים סגולות גדולות הביטו בו בקרירות. העור שלה היה מאוד חלק ולבן. שערה, מיובש ומסורק כעת, היה כהה ומבריק. ניק תהה אם האנשים ששילמו לה פעם יודעים מה הם מקבלים.
  
  
  
  לבסוף היא אמרה, "זה אומר שאני מעורבת ברצח."
  
  
  
  ניק הנהן בזעף. - "מבחינה טכנית, כן. אבל זה לא חייב להיות צרות עבורך. ראשית תגיד לי - האם פמלה מרטין השם האמיתי שלך?
  
  
  
  "פמלה כן, אבל מרטין לא. אני לא כזה טיפש. שם המשפחה האמיתי שלי הוא Haworth.
  
  
  
  "האם אי פעם טביעת אצבע במדינה הזאת?"
  
  
  
  'כן. לשירות צבאי. אבל אף פעם לא קראו לי".
  
  
  
  לא היה שום דבר לעשות. זה כנראה לא היה משנה. לונדון והעולם הם מקומות נפלאים, ופמלה הוורת' עומדת להיעלם משניהם - אם תבחר לקחת חלק במשימתו.
  
  
  
  ניק כרך בעדינות את זרועו הארוכה סביב כתפיה הדקות. – אמור לי, זה נכון מה שאמרת לי? שברחת מהחווה ובאת לכאן להתעשר בתור זונה?
  
  
  
  היא לא רצתה להסתכל עליו. ניק ראה את הלחיים והצוואר שלה הופכים לאדומים. "זה... זה היה כמעט נכון. תכננתי את זה. רק שאני לא יכולתי - כשזה הגיע. דחיתי את זה עד שכל הכסף שלי ייעלם. הו, הבאתי איש זקן הביתה יום אחד, אבל הוא לא יכל לעשות כלום. הייתי מבועת, ואני חושב שהוא ראה את זה. הוא שילם לי בכל מקרה. אני חושב שהוא צחק עליי וריחם עלי בו זמנית".
  
  
  
  "ופאולוס ורנר?" – שאל ניק בחביבות.
  
  
  
  אה! ממש לא התכוונתי ללכת איתו. אבל חשבתי שאולי הוא ישלם לי על האוכל. אז הייתי מכה אותו. רק שהוא היה מזויף איכשהו".
  
  
  
  ניק האמין לה. היא בהחלט פישלה קצת, אולי די דפוקה, ואולי לא הייתה מאוד חיבה. אבל לפעמים זה היה מועיל - אם היא לא הייתה טובה מדי. ניק התחיל לתהות: הייתה לו הזכות להעסיק אנשי AX, שבהם השתמש רק לעתים רחוקות. זה יכול להפוך למשרה מלאה עבורה. אבל זה היה צריך לחכות קצת.
  
  
  
  'ואני? האם באמת תבוא איתי? ניק התגרה בה.
  
  
  
  'הו כן!' היא הרימה את פניה ולחצה עליו. "אבל לא רק בגלל הכסף. פחדתי, בודד ו... ומיד חיבבתי אותך”.
  
  
  
  אז ניק נישק אותה.
  
  
  
  לפמלה הייתה לשון טעימה והיא ידעה איך להשתמש בה. כשהנשיקה הסתיימה, ניק שאל: "האם כל בנות דורסט מתנשקות ככה?"
  
  
  
  "איך אני יודע את זה? אבל לא כולנו איכרים! עיניה הסגולות היו עצומות כשחיפשה שוב את פיו. - "נייט! הו נייט יקירי. אני מאמינה שאני אוהבת אותך. וזה טיפשי מצידי, לא?
  
  
  
  קילמאסטר חיבב אותה. במצב רוחו הפילוסופי הנדיר חשב לפעמים שרגעים כאלה, בין מוות ללכלוך וסכנה, הופכים את כל העבודה לכדאית.
  
  
  
  ואז הוא דחף אותה. - 'נפלא. אתה מאוהב בי. אבל אז, כמובן, תצטרך לשנות את המקצוע שלך".
  
  
  
  "כבר עשיתי את זה. '
  
  
  
  "אתה רוצה עבודה חדשה? זה זמני לעת עתה, אבל זה משתלם היטב. וזה יכול להפוך למשרה מלאה".
  
  
  
  פאם ליטפה את לחיו. "אתה באמת מציע לי עבודה?" – שאלה בהפתעה.
  
  
  
  "עבודה מוזרה. ותזכור: אמרתי שזה זמני". זה אולי זמני מדי, חשב בעגמומיות. הוא היה מעמיד את הילד הזה בסכנה אם היא תסכים כי היא יכולה לעזור לו כל כך הרבה. אם הכל ילך כשורה, הוא יהיה הסוכן הראשון שייקח את "אשתו" למשימה!
  
  
  
  ניק נישק אותה, ואז זרק את החלוק מעליה וכפתר אותה. "את לא רק חיה איומה," היא לחשה, "אתה גם לא אנושי. מאיפה משיגים שליטה עצמית כזו?
  
  
  
  מאוחר יותר אמר ניק, "אני אראה לך מהי שליטה עצמית. אבל עכשיו אנחנו צריכים לדבר על עבודה".
  
  
  
  בסדר, אם צריך. אני אמור להיות מרגל או משהו? היא שיחקה לו באוזן.
  
  
  
  הילד הזה, חשב ניק בהפתעה, עשוי להיות חכם יותר ממה שהיא נראית או מתיימרת להיות. "תקשיבי," הוא אמר לה. "תשחרר לרגע את האוזן שלי, שב והקשיב - והקשיב היטב. ותחשוב טוב טוב. כי ברגע שאתה כאן, ואנחנו לא יכולים לחזור לכאן, זהו: אנחנו לא יכולים לחזור! »
  
  
  
  "האם מה שאנחנו עומדים לעשות מסוכן?"
  
  
  
  "אמרתי לך להקשיב! כן, זה מסוכן, מסוכן לעזאזל. אתה יכול לסכן את חייך. ואתה תעשה את זה רק בשביל הכסף, לא בשביל מטרה טובה או כל דבר אחר - ואתה עושה את זה בלי להבין באמת מה זה אומר. כי אני לא אגלה לך את הפרטים. אני לא יכול להגיד לך. אני אקרא לך את התסריט שורה אחר שורה וכך תצטרך לפעול. אתה ממלא פקודות ולא שואל שאלות. וכשאנחנו עובדים, אין שום דבר בינינו מלבד קשר עסקי, קשר עסקי גרידא".
  
  
  
  "אני לא אוהב את החלק הזה."
  
  
  
  "את כלבה חצופה, אבל אני מחבבת אותך. אוקיי, עכשיו אני הולך לשתות עוד משקה ולהתקלח. בינתיים תחשוב טוב. אם תחליט להצטרף אליי, צפוי לנו יום קשה. ואני אספר לך הכל בדרך."
  
  
  
  כשהפעיל את המקלחת והקציף את עצמו, הוא חשב שזה עשוי לעבוד. הוא, כמובן, שיקר לפאם על משהו, לא חשף פרטים כי הוא עדיין לא סיפר לה את כל העובדות. למשל, שאולי היא תצטרך לבלות זמן מה בכלא הונגרי. הוא לא חשב שהם יפגעו בה אפילו במקרה הגרוע ביותר, אם כי היא בהחלט תיחקר. ABO, או איך שלא קוראים לעצמם בימים אלה, יהיה קשה להשתכנע בחפותה. אבל היא תהיה חפה מפשע. כי הוא לא אמר לה שום דבר שהיא לא צריכה לדעת. קילמאסטר הודה בפני עצמו שהוא קצת עכברוש לפעמים. אבל היית צריך להשתמש באנשים, אפילו כאלה שאתה אוהב. אם המקרה הזה יעבוד ושניהם יישארו ללא פגע, הוא ידאג שהוק מושך בחוטים ויביא את פאם לאמריקה. אולי אפילו קיבל עבודה קבועה ב-AX.
  
  
  
  ניק היה כל כך עסוק בלשכנע את מצפונו שהוא לא שמע את דלת השירותים נפתחת. לאחר מכן היא החליקה למקלחת לידו ולקחה את הסבון מידיו. "תן לי לעשות את זה, נייט."
  
  
  
  הם התנשקו מתחת למקלחת הלוהטת, לשונה מזנקת בפיו כמו נחש אדום קטן. ניק התרגשה בדיוק כמוה מהמחשבה על הסכנה הממשמשת ובאה. זה היה עולם מטורף ואכזרי עם הרבה דברים מטורפים שקורים בו, וזה היה אחד מהם. ככה זה היה. הוא פשוט היה צריך לקבל את זה.
  
  
  
  פאם זרקה לו מים על פניו. "החלטתי לעשות את זה," היא אמרה. "קח את העבודה הזו. מתי מתחילים?'
  
  
  
  "אני אדם מאוד מצפוני," אמר ניק באיטיות. "אני תמיד מנסה למלא את חובתי. אבל החוב יכול לחכות עוד קצת".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  כשהרכבת יצאה מווינה לגבול הונגריה, ניק ופמלה חזרו שוב על הסיפור שלהם. הם עלו על הכרכרה לעיני קבוצת אמנים. הקבוצה - חבורת הבנות התבררה כארבע בנות דרום אמריקאיות שדיברו רק ספרדית - טסה מגיברלטר ופגשה את ניק בווינה.
  
  
  
  אבל ניק התרשם במיוחד מהתאומים השחורים. הוא ראה הכל, אבל הוא לא ראה דבר כמו שתי הבנות האלה. היה להם עור כהה מאוד, אבל השיער שלהם היה צבוע בצבע פלטינה בהיר. הציפורניים שלהם נצבעו בכסף. זה היה אפקט מדהים.
  
  
  
  לניק לא היה הרבה מה לעשות עם הקבוצה. זה היה חלק מהעבודה של פאם. היא הייתה מלווה ומנהלת. אבל כל שש הבנות נראו מבוגרות ממנה.
  
  
  
  נשאר מעט זמן. ניק ידע שאסור לו להניח שפאולוס ורנר עובד בלונדון בכוחות עצמו - מישהו הרג את איש ה-CIA הזה ושלח לבוינטון את התוצאה הנוראה. אבל ניק לא חשב שוורנר עשה את זה. לכן, כשתמצא הגופה - לא היה כלום בעיתונים לפני היציאה מלונדון, אבל זה יקרה בקרוב - יפורסם תיאור ותחל חקירה.
  
  
  
  עכשיו פאם אמרה, "אני מתחילה קצת לפחד, ניק. הוא אמר לה שקוראים לו ניק במקום נייט, אבל זהו זה.
  
  
  
  "זה מצוין", אמר. "במידה מסוימת, פחד לפעמים מציל את חייך. אבל תמשיך - חזור שוב." הוא הביט סביבו כלאחר יד. הם היו למעשה היחידים בכרכרה המלוכלכת. מעט אנשים נוסעים להונגריה בימים אלה.
  
  
  
  "וזה בגללך, ניק. "בילבלת אותי קצת," היא הוסיפה, בוחנת אותו בביקורתיות. "אני פשוט לא מאמין שאתה הגבר."
  
  
  
  תפסיקי, פאם! חזור על זה שוב. בקרוב נגיע לגבול. הוא נהם קלות, מעט מתוח. הוא עמד לקראת השלב האחרון של משימתו הגיהנומית, חיפוש והשמדה, והוא כמעט הפך את הכל לקללה ואנחה. כל האחריות לכישלון או להצלחה מונחת על כתפיו. כל החיים המעורבים היו באחריותו. הוא הבחין בשינויים בפאם. תוך זמן קצר היא העלתה מעט משקל ועכשיו, עם גוון העור הבריא שלה, הנעליים הנוחות וחליפת הטוויד, היא הפכה לאנשה אנגלייה מסורה.
  
  
  
  "אתה ג'ייקוב ורנר," אמרה פאם בצייתנות. "אני אישתך. פגשתי אותך בחופשה בבורנמות' לפני כשנה. התאהבנו והתחתנו כשישה שבועות לאחר מכן. עכשיו אנחנו גרים בלונדון, ואתה עובד כפקיד בחנות משקאות בארני ובניו. האם זה עדיין נכון?
  
  
  
  "כן, ואתה יכול לזכור את זה," אמר ניק בחדות. "עברנו את זה רק אלף פעמים. אבל זה נכון. בן כמה אתה?'
  
  
  
  - הגיל שלי הוא בן עשרים ושתיים. שם הנעורים שלי היה Haworth ואני מדורסט. זה באמת תלוי בי. אני אוהב אותך, ויצאתי איתך לטיול הזה כי רצית את זה וכי זו הייתה הזדמנות לחופשה מיוחדת. לקחנו חופשה. אנחנו יוצאים לטיול הזה כי בן דודך היה בבעיה וביקש ממך לעזור לו.
  
  
  
  'בסדר גמור. ואל תשכח, אם אני מסתבך או אעשה משהו כמו שאסור לי לעשות, אתה לא יודע על זה". ניק ניסה להגן עליה ככל האפשר. כל מה שהיא הייתה צריכה לעשות זה לשתוק ולהיצמד לסיפור שלה והכל היה צריך ללכת כשורה. היא פשוט הייתה אישה אנגלייה צעירה ומבולבלת, צעירה בהרבה מבעלה ולא בקיאה בעבודתו.
  
  
  
  "ועכשיו אני," אמר ניק. "כמובן, בדיוק מה שאמרתי לך במהלך הנישואים הקצרים שלנו."
  
  
  
  "אתה נושא באנגלית מתאזרח. אתה בן שלושים וחמש. הגעת לאנגליה מגרמניה לפני כעשר שנים וניסית מאוד להיפטר מהמבטא שלך. לרוב זה הצליח. אין לך משפחה. הם נהרגו כמעט לחלוטין בהפצצות במהלך המלחמה. קרוב המשפחה היחיד שנשאר לך הוא פאולוס ורנר, בן דודך. הוא מבוגר ממך, והוא זה שבא אליך ללונדון ואמר לך שהוא בצרות.
  
  
  
  יום שבת.
  
  
  
  קילמאסטר - ברגע זה הוא נראה כמו כל דבר מלבד קילמאסטר - טפח על "אשתו" על ברכיה המפותלת. - "מה הבעיה?" פאם הזעיפה פנים. ניק ראה שעיניה הסגולות בורקות בבהירות, ופניה היו כעת מתוחים וחיוורים מהרגיל. הילדה ממש פחדה. "אני לא יודע הרבה על זה," השיבה פאם. "דיברת לבד עם בן דוד שלך בזמן שהכנתי ארוחת ערב, וכשהסברת לי את זה, לא כל כך הבנתי. אבל זה קשור למשטרה. הדרכון של בן דודך הוחרם והוא לא יכול היה לצאת מהארץ. ובגלל זה הוא יפסיד הרבה כסף. זה היה בגלל להקת תיאטרון שהיה צריך להביא לבודפשט. אבל הדרכון שלך היה בסדר והמשטרה לא יכלה לעצור אותך, אז הוא ביקש ממך לעזור לו. הוא ישלם לך טוב על זה. וזה יהיה חג טוב לבן דודו הצעיר ואשתו היקרה. הכל מאוד יוצא דופן, כי יש מעט מאוד אנשים הגונים מאחורי מסך הברזל".
  
  
  
  "לא הרבה אנשים רוצים את זה," מלמל ניק. המנצח עבר ונתן לו את הכרטיסים. כשהאיש עזב, הוא שאל, "איפה בן דודי היקר עכשיו?"
  
  
  
  "אני מקווה שהוא בגיהנום," אמרה פאם בחריפות.
  
  
  
  ניק צחק. 'אולי. אבל התשובה הנכונה, בבקשה. יש לנו מעט זמן". בעוד ניק צחק, מישהו שישב כמה ספסלים מולם הסתובב והביט בו. הם עמדו להיכנס להונגריה, וזה לא היה מה לצחוק עליו.
  
  
  
  "אני באמת לא יודעת," ענתה פאם בענווה. "אחרי שהכל סוכם, בן הדוד פאולוס נעלם. אבל אני מאמין שהוא יכול להיות בכלא באנגליה".
  
  
  
  "נכון," אמר ניק. "זה סיפור שחיברנו והמשטרה האנגלית משתפת איתנו פעולה. אוקיי, לאן אנחנו הולכים בבודפשט ומה אנחנו עושים? אז נסיים את החזרה".
  
  
  
  פאם חיבקה אותו. "אוי אלוהים, ניק, אני ממש מפחד. אתה באמת חושב שאנחנו יכולים להתמודד עם זה?
  
  
  
  הוא הביט בה בקרירות אפילו מבעד למשקפיים העבים עם מסגרת הקרניים שהרכיב. - "אל תשכח את מה שאמרתי. אנחנו לא יכולים לחזור יותר. מה שלומך?
  
  
  
  "הקבוצה שלנו עובדת בקפה מולנר כבר חודש. אנחנו מתארחים במלון הונגרי איר. כנראה יש שם פשפשים וג'וקים".
  
  
  
  "אני מתערב," אמר ניק בהחלטיות. הוא הביט סביבו. אף אחד לא שם לב אליהם. הוא חייך אל פאם, ואז העביר את ידו מתחת לחצאית הצנועה שלה.
  
  
  
  'ניק! כאן?' פאם הייתה בהלם.
  
  
  
  "אני ילד נרגש. בכנות, זה היה להתראות, יקירי. לא יהיה לנו הרבה זמן במלון. מבין? כמובן שכן. אני חייב לעזוב בקרוב."
  
  
  
  "אני יודע - ואני אספוג את המכה".
  
  
  
  ״תוותר על זה. הזמנו כרטיסים לטיול הזה".
  
  
  
  היא נשענה עליו. - "הם הולכים לפגוע בי, ניק? כלומר, אם משהו משתבש ואנחנו נתפס.
  
  
  
  "ובכן, נניח שעצרתם! לכל הפחות תצטרך לענות על שאלות. זה כל הרעיון - לתת לי זמן לעבוד. אבל אם תנהל את העצבים שלך ותדבק בסיפור שלך, אתה תהיה בסדר. זכור, הבאתי אותך לכאן ואני אוציא אותך שוב. יאללה, שחק ליווי, או מנהל, או משהו כזה. האם יש לך את כל המסמכים איתך?
  
  
  
  "בתיק שלי."
  
  
  
  'בסדר גמור. אם אתה עדיין מודאג, כשנגיע לגבול, תישאר רגוע. חשבתי על הכל". אני מקווה! - חשב כשפאם עזבה. אלוהים ידע שזה עלה AX מספיק כדי שיהיה קל לעבור את הגבול. לכן הוא עשה את זה ככה, בהסוואה של אישה צעירה. הוא יכול היה לעשות זאת בעצמו - בעזרת ארגון ההגנה החדש שהיה להונגרים. ה-CIA שלח את המידע המודיעיני האחרון על הארגון הזה ללונדון. ניק נשען לאחור על הספה וגישש אחר המקטרת שלו. עדיין אין סיגריות. הוא יכול היה לראות את הדו"ח כפי שהיה אמור להתקבל באותו ערב במחסן האוס בהמפסטד הית'.
  
  
  
  
  
  מוקשים ישנים הוסרו ושדה הראייה שופר - רצועת אדמה רחבה עם מסילות גלויות - ומעבר לזה יש אזור 300 מטר שמאובטח בכבדות ומוקשים - מגדלי שמירה עם מקלעים וצלפים מאוישים 24 שעות יום. במגדלים יש מכשירי טלפון ומכשירי קשר - כלבים - מאחוריהם מערכת של שש גדרות מחושמלות עם מערכות אזעקה - ממש מעבר לאזור האחרון יש רחוב במקביל אליו, שמסיירים בו יום ולילה על ידי שומרים חמושים במכוניות ובאופנועים.
  
  
  
  
  
  "כן," חשב ניק. הוא יכול היה לעשות את זה. ותאונה אחת הייתה יכולה להכות בו, והסיכוי לשים קץ לתועבה הזו היה אובד מזמן. איש ה-CIA ניסה ונכשל - עם תוצאות איומות: עינויים של אדם ששרידיו הוכנסו לקופסה. הכדור נמסר כעת ל-AH וניק, ללא כל חוסר שיקול דעת מוטעה, ידע שהוא האיש הטוב ביותר בעסק.
  
  
  
  עכשיו הם היו על הגבול. N3, לבוש בחליפה מקומטת ומעיל זול, עם שפם אדום ופסים אפורים בשיער, הביט במורד המעבר וחיכה לראות אם הכל באמת ילך לפי התוכנית. הוא התחפש בקלות. שום דבר שיכול לרדת ולהיתפס בגשם. זה היה הוא עצמו, אבל כל הפרטים השתנו במקצת. זה היה בעיקר תחפושת של תנוחה - הוא הוציא את הבטן החוצה וכתפיו שמוטות. ומשקפיים עבים שינו את פניו לחלוטין. זה היה יעקב ורנר, נתין אנגלי מתאזרח, שעזר לבן דודו פאולוס, שנשרף כעת בגיהנום.
  
  
  
  הדלת במסדרון נפתחה, נשמעו רחש של קולות חדים וקשקוש מוכר של מגפיים משוריינים. במעבר הופיעו שני חיילים במדים חומים עם מקלעים על הכתפיים. מאחוריהם, קצין נתן פקודה קצרה בהונגרית.
  
  
  
  כולם היו צריכים ללכת למכס ולחפש! היה צריך להראות את כל המזוודות!
  
  
  
  ניק בדיוק הושיט את ידו אל המזוודות הכבדות על המדף כשהבחין בקצין שעמד מאחוריו. באנגלית קשה, האיש שאל, "שמך, בבקשה."
  
  
  
  באנגלית הטובה ביותר שלו עם מבטא גרמני קל, N3 אמר: "ורנר. יעקב ורנר. אני נוסע עם קבוצת זמרים. אנחנו נוסעים לבודפשט ו...'
  
  
  
  "הדרכון שלך בבקשה!" הקצין קטע אותו בחומרה.
  
  
  
  ניק מסר את המסמך לשוטר. אלה היו, כמובן, מסמכים אמיתיים, בדיוק כמו של פאם. ממשלת בריטניה שיתפה פעולה באופן מלא. רק ויזות זויפו - והן היו מעשה ידיהם של הזייפנים המיומנים ביותר.
  
  
  
  השוטר הסתכל בדרכון והחזיר אותו לניק.
  
  
  
  - אתה לא צריך לקחת את המזוודות שלך החוצה, מר ורנר. אתה ואשתך יכולים להישאר בכרכרה."
  
  
  
  "אשתי בכרכרה אחרת. אני ...
  
  
  
  הקצין הנהן בקצרה והלך. ניק התיישב על הספה והסתיר את חיוכו מאחורי שפם מזויף. החברה נתנה ערבות לחצי שנה. זה באמת היה נורמלי. מישהו, פקיד בכיר בתפקיד הנכון, "שוכנע". ניתנו פקודות — פקודות זהירות.
  
  
  
  ניק הביט מהחלון בתחנה הרעועה, מנחש לגבי השוחד. באותו ערב בלונדון הוא נתן את ההוראה הראשונית, אך לאחר מכן העניין הוצא מידיו. אבל אדם יעיל במיוחד התמודד עם משימה קשה בצורה טובה ומהירה. הבעיה הגדולה ביותר הייתה לשכנע את הפקיד שאין בגידה. וכך זה קרה. N3, בעל הבנה מעמיקה של דברים כאלה, העריך את המחיר בכמאה אלף דולר. בסופו של דבר, חלקם ילכו לשומרי הגבול.
  
  
  
  פאם חזרה לאחר שהרכבת חצתה את הגבול לכיוון בודפשט. היא התיישבה ליד ניק ומשכה את החצאית שלה על ברכיה. "זה לא היה כל כך נורא", היא דיווחה. - "הוא כמעט לא הסתכל בדרכונים שלנו."
  
  
  
  "ברגע שהבעיה תיפתר," אמר ניק, "הכל יהיה קל. אם משהו ישתבש, זה ייצא די רע".
  
  
  
  לקראת ערב עצרה הרכבת בתחנת פשט. ניק ופאם הקימו קבוצה משלהם. הבנות מדרום אמריקה פטפטו כמו מגפים ומשכו הרבה תשומת לב. הם הלכו לכיוון כיכר הפרלמנט, כשניק שם עין מקרוב על שני סבלים הנושאים חלק מהמטען וכלי הנגינה. אם משהו יקרה לתוף, יהיו לו בעיות.
  
  
  
  הסבלים, שלא הצליחו להסיר את עיניהם משני הרקדנים השחורים האטרקטיביים, דורי ורני, הצליחו לבסוף לסמן שתי מוניות. הם נכנסו. ניק נשאר ליד התוף. זה אומר שהוא היה עם בנות דרום אמריקאיות שהסתכלו עליו בחוצפה ופטפטו זו עם זו. כולם היו מעט שמנמנים ולא יפים במיוחד. ניק תהה איך הם היו נראים בסרטי פורנו אם הוא לא היה מצליח במשימתו.
  
  
  
  מלון איר הונגרי היה ממוקם באזור גבעת גלרט. ניק לא הקדיש תשומת לב רבה לעיר, אבל ממה שהוא ראה, הדברים השתפרו משמעותית מאז הפעם האחרונה שהיה כאן. אז עוד נראו צלקות המלחמה בכל מקום, והרחובות גדשו חיילים רוסים.
  
  
  
  כשעצרו מול המלון, בניין אבן אפורה עלוב, N3 חשבה: זה עומד לקרות! זה היה החלק שהוא לא סיפר עליו לפאם. הוא לא העז לבצע הסתייגות מחשש שזה יתריע בפני בלה קוג'אק. בהתחלה הוא היה מוכן לקחת את הסיכון הזה, מוכן לקחת כל סיכון למען שיחה פרטית בת חמש דקות עם קוג'אק - עם לוגר והסטילטו. אבל אז הוק שלח את ארבע המילים שלו באמצעות טלקס רדיו, והכל השתנה באופן דרמטי. האיש האחרון שהוא רצה לראות עכשיו היה בלה קוג'אק. האיש נודע על הגעתה של הקבוצה די מהר. קילמאסטר אמור להיות בדרכו עד אז.
  
  
  
  בהתחלה היה בלבול כללי, אבל לא כמו שניק ציפה. המנהל דיבר קצת גרמנית וכנראה שההופעה של קבוצות בנות במלון איר הונגרי לא הייתה חדשה. אבל זה לא היה צפוי! זאת הבעיה. הם לא קיבלו את המברק הרגיל ממר פאולוס ורנר - האם היה עוד מר ורנר? והם לא היו בטוחים אם יש חדרים פנויים.
  
  
  
  תמורת סכום נכבד של פורינט, היו סוף סוף חדרים פנויים, וניק קרטר מזיע טיפס במעלה המעלית הישנה, הרעועה והפתוחה כשהוא נושא כלי נגינה. הוא התבונן בהובלתם לחדר שבו ישנו שני הנגנים.
  
  
  
  דקה לאחר מכן הוא מצא את פאם באולם. היא דיברה עם אישה שחורה, רני, שדיברה מספיק גרמנית כדי לשמש מתרגמת. ניק משך את פאם הצידה.
  
  
  
  "תקשיבי לזה," הוא אמר לה. - תן לכולם לבוא לחדר שלך לדבר. תגיד משהו - לא אכפת לי מה - אבל הרחיקו אותם מהכלים האלה. אני צריך דקה.
  
  
  
  היא לא שאלה שאלות, וזה היה לטובתה. פאם ניסתה כמיטב יכולתה. הוא קיווה שהיא תוכל להתמודד עם זה.
  
  
  
  כעבור חמש דקות הוא היה בחדר. הוא נעל את הדלת מאחוריו, ניגש אל התוף והוציא אולר. הוא הרים את התוף וניער אותו. הוא לא שמע כלום. אנשי ה-AX בגיברלטר עשו עבודה טובה תוך זמן קצר.
  
  
  
  N3 חתך את צלחת התוף, הכניס את ידו והרגיש את הנשק. הנשק הזה לא היה מוכר לו, אבל הוא נאלץ לטפל בו. זה יהיה טירוף לנסות לחצות את הגבול עם נשק בכבודה, ללא קשר אם הבעיה נפתרה או לא. בדיקה אקראית עלולה להרוס הכל.
  
  
  
  ניק שלף קולט .45 אוטומטית. הלוגר שלו גרם לו להרגיש כבד. היו שלושה מגזינים נוספים, פרקי פליז עם נקודות וסכין קצרת להב עם ידית מפרקת. זה כל מה שהוא הורה להסתיר.
  
  
  
  אצבעותיו המחפשות נגעו במשהו אחר, חלק וזגוגי. מה זה היה? הדבר הודבק לחלק הפנימי של התוף. ניק שלף אותו החוצה. זו הייתה מעטפה שקופה קטנה שבתוכה אבקה לבנה. ניק פתח את היצור וטעם אותו, למרות שידע מה ימצא.
  
  
  
  הוא טעה! הוא טעה! זה לא היה הרואין. זה היה סוכר, סוכר חלב. מה הוא צריך לחשוב על זה עכשיו?
  
  
  
  לא היה לו זמן לזה עכשיו. הוא מישש שוב את פנים התוף בידו כדי לבדוק אותו, וגילה שהחלק הפנימי שלו מכוסה כמעט לחלוטין במעטפות קטנות.
  
  
  
  כמה דקות לאחר מכן ניג ניק אל הדלת והסתכל החוצה. הוא חילק את הארסנל לכיסיו כמיטב יכולתו, ולא יקרה לו כלום אלא אם כן ייבדק. אם זה יקרה, לפחות זה היה נגמר מבחינתו.
  
  
  
  המסדרון היה ריק. ניק ירד כלאחר יד במדרגות וחצה את המסדרון. איש לא שם לב אליו. הוא היה עסוק ליד הדלפק. הוא לא מסר את הדרכון שלו ולא מילא את תעודת הרישום של המשטרה, ואם ישאלו אותו עכשיו הכל ישתבש.
  
  
  
  קילמאסטר עזב את מלון איר ההונגרי ואיש לא התקשר אליו בחזרה. הוא פנה במהירות ימינה והלך ברחוב המשופע. זה היה דמדומים, השמיים בצבע של בטן מקרל והתחילו לשקף את הזוהר התעשייתי של פשט. הוא הלך במורד המדרון והתבונן בערימות העשן פולטות עשן שמן. "הם זקוקים נואשות למטהרי עשן כאן," חשב N3. עכשיו הוא ציחקק לעצמו. הגרוע מכל עבר - ההמתנה. עכשיו זה יתחיל. הוא נולד לזה, למרות שאמר לעצמו שהוא שונא את זה. פעולה! עכשיו קילמאסטר התחיל לעבוד, איש אחד עם כמה כלי נשק פרימיטיביים. אבל זה יספיק.
  
  
  
  הוא הגיע לקצה המדרון ופנה לעבר אזור הנמל שעל הדנובה. הוא הלך לאט ברוגע, מהנהן לעוברים ושבים. זה מה שהוא תכנן: לקבל כמה שעות של הפוגה עם מסמכים תקפים בכיסו.
  
  
  
  נדרשו הרבה תכנון, כסף ומחשבה לתת לו את השעות המעטות האלה. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לבזבז דקה.
  
  
  
  קילמאסטר כמעט התחיל לשרוק את שיר העם הצרפתי שהוא כל כך אהב. הוא עצר בדיוק בזמן.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  המילים שהופיעו בטלק שינו את כל התוכנית של קילמאסטר. ואק הייתה עיירה כ-30 ק"מ צפונית לבודפשט.
  
  
  
  מכיוון שהוא לא היה חייזר בלתי חוקי - לפחות עדיין לא - הוא יכול היה למלא תפקיד של תייר. הוא הלך לאורך הנהר, מציץ מבעד למשקפיים עבות, מועד על כל מה שהוא יכול, שומר על כתפיו למטה ובטנו בחוץ, מחייך לאנשים ומנסה למצוא מישהו שדיבר גרמנית או אנגלית. זה היה בין העובדים והסקיפרים שהלכו לעבודה.
  
  
  
  שאלותיו הובילו את ניק לנמל קטן ולאדם זקן אפור שיער בשם יוזף. הייתה לו דוברה ישנה. כן, הוא היה לוקח את סר לוואק תמורת 500 פורינט אם המנוע הישן שלו היה מחזיק מעמד. כן, זה היה יקר. אבל עכשיו היה חשוך, והם יצטרכו לנסוע לאט מאוד - האור הצד היחיד שלו לא עבד כל כך טוב - וכל זה ייקח זמן. הוא הסכים.
  
  
  
  בסדר גמור. היו לו מסמכים? הייתי צריך להיזהר.
  
  
  
  קילמאסטר נמתח על דרגש קשה בתא הקטן של דוברה ישנה שנעה לאט במעלה הזרם. הוא תהה כמה זמן יש לו. פאם טיפלה בזה, כמובן, אבל כדי להגן על עצמה, היא תצטרך להתקשר למשטרה אם הוא לא יופיע תוך כמה שעות. זה היה טריק. היא נאלצה להחזיק מעמד זמן רב ככל האפשר, ואז להתקשר למשטרה ולהעמיד פנים שהיא אישה מודאגת. בהתחשב בקשיי הבירוקרטיה והשפה, כמו גם התפיסות השגויות הרגילות במשטרה, הוא יכול היה לקבל כמה שעות נוספות.
  
  
  
  אבל היה עוד משהו מאחורי זה. ניק גיחך בלי שמחה בחושך של התא שהדיף ריח מזוט. הייתה בלה קוג'אק. ברור שלאיש הזה היו קשרים במלון. הוא יקבל הודעה מיידית על קבוצת הבנות החדשה. הוא עלול להיות מודאג. בנות חדשות וללא שיחה מחברו הוותיק ורנר. אולי הוא גם היה מודאג ממשהו אחר. ניק שלח יד לכיסו ושלף מעטפה שקופה. הוא ניסה את זה שוב וחייך בחמיצות, סוכר חלב. הם היו צריכים להשתמש בו כדי לחתוך הרואין! זה היה ברור. במדינה כזו יהיה קשה להשיג סוכר חלב. כמו רוב הדברים, יהיה מעט מאוד ממנו, ומי שהבריח את הסם פנימה לא יכול היה להסתכן במשיכת תשומת לב בקניית יותר מדי ממנו. כך, אנשי עסקים הבריחו סוכר לארץ.
  
  
  
  ניק ניגש אל הרמפה והביט לאחור.
  
  
  
  הוא ראה את הזקן מאחורי ההגה, הצינור הקהה שלו הופך לכדור זוהר ברוח. ניק חזר לכלוב שלו והחל לפרק את הקולט, מגשש בחושך כפי שעשה פעמים רבות בעבר. לאחר שסיים את זה, הוא בדק את מנגנון הקפיץ של המגזינים. קולטים מסוג זה עשו לפעמים ריקושט. בעבודה זו הוא יכול היה לירות רק ירייה אחת.
  
  
  
  בזמן שהוא עבד, הוא עבר מנטלית על הכל. ההרואין היה, כמובן, הסיבה למבט המוזר בעיניו של פאולוס ורנר ולהקלה כשניק לא שאל אותו על כך. ורנר בוודאי חשב שאם ניק או AH ידעו על הרואין, כנראה שגם ההונגרים ידעו. על הברחת הרואין היה עונש מוות בהונגריה.
  
  
  
  קילמאסטר, למרות תחושת הגועל, העריץ את הקומוניסטים הסינים: פורנוגרפיה מהמדינה והברחת הרואין למדינה! כמובן שזה היה צריך להיות הסינים. זה קצת יותר מסובך, אמר הוק באותו יום במשרדו. שני ענקים קומוניסטים הסתכסכו זה עם זה. מה יכול להיות יותר פשוט מיבוא הרואין לארץ וגידול נרקומנים? ואז הייתה שאלת הרווח האישי. מי היה צריך את זה? בלה קוג'קו? פאנג צ'י מהנציגות הסינית? הרופא המסתורי מילאס ארוס? אולי בלקסטון עצמו ואשתו. או מונה מאנינג? לא, לא מונה. היא כנראה הייתה צריכה את זה אם היא הייתה משוגעת, אבל היא לא הייתה פועלת על זה.
  
  
  
  קילמאסטר משך בכתפיו. זו הייתה תעלומה בעלת חשיבות מינורית. לא היה אכפת לו. הוא ניסה לתכנן את המערכה, להחליט באיזה סדר להרוג אותם, אך ויתר. תוכניות כאלה תמיד התבלבלו. הוא רק היה צריך לפעול בהתאם לנסיבות.
  
  
  
  הוא חזר למעבר וצעק לזקן. "תעיר אותי ממש לפני שנגיע לוואק."
  
  
  
  ניק חזר לתא שלו ונרדם תוך שניות.
  
  
  
  השעה הייתה כבר אחרי חצות כשהזקן הוריד אותו על מזח האבן. וואק לא נראה כמו משהו מיוחד. אבל כנראה יהיו שם שוטרים. ניק הלך ברחוב המרוצף שהבוס הזקן שלו אמר לו שיוביל אותו לכיכר העיר. הוא הוסיף שיש שם מונית איפשהו. אם זה היה מסוגל לנהוג.
  
  
  
  האור נפל על ראשי הילדים מולו, והוא שמע צחוק ושירה. סוג כלשהו של כלי מיתר פרץ. ניק ציחקק. אפילו הקומוניזם לא הצליח לדכא את אהבתם של המגירים למוזיקה. הוא ניגש בזהירות אל הטברנה והציץ מבעד לחלונות בצורת יהלום. הנה הם. שני שוטרים. הם שתו יין והריעו כשכמה גברים רקדו בפראות.
  
  
  
  ניק חצה את הרחוב והמשיך בדרכו, מוסתר היטב בין הצללים. לאחר שצעד כמה מאות מטרים במעלה הגבעה, הגיע לכיכר. זיס מרופט חנה מול בית המרקחת. ניק עלה.
  
  
  
  צעיר ישן במושב הקדמי של ה-ZiS, חבוש כובע עור המכסה את עיניו. ניק העיר אותו. לא היה לו זמן, אז הוא דיבר הונגרית.
  
  
  
  'ערב טוב. אתה יכול לקחת אותי לווילה של מר בלקסטון?
  
  
  
  'איזה? WHO?' הנהג שפשף שינה מעיניו והביט בניק בחשדנות.
  
  
  
  "מר בלקסטון, במאי קולנוע מפורסם. אבל אולי אתה לא מכיר אותו. אני מצטער. אני אנסה ...'
  
  
  
  "ברור שאני מכיר אותו! שמעתי עליו. כולם בוואקה שמעו עליו. אבל מי אתה? מאיפה אתה לעזאזל?
  
  
  
  ניק הדליק את המקטרת שלו כדי שהאיש יוכל לראות את פניו, פניו הריקות של יעקב ורנר אחד. הוא השאיר שובל ברוחב של מייל, אבל לא ניתן היה לעשות דבר בנידון.
  
  
  
  יש לך מסמכים? – שאל הנהג בזהירות וברכות. - אתה לא רוצה להסתבך בצרות?
  
  
  
  ניק נאנח בקול. "כמובן, יש לי מסמכים. לא הייתי מסתובב באמצע הלילה בלי ניירות? אני חבר ותיק של מר בלקסטון, חבר ותיק מאוד, ואני רוצה להפתיע אותו. אני בהונגריה לזמן קצר. אתה יכול לקחת אותי אליו? באתי מבודפשט". הוא הוציא מכיסו צרור עבה של פורינטים. 'כמה זה עולה ? מכיוון שזה כל כך מאוחר, אני מוכן לשלם תוספת".
  
  
  
  פנית למשטרה? – שאל הנהג.
  
  
  
  'עדיין לא. הם שם בחוץ שותים בטברנה, ואני לא רציתי להפריע להם. אולי נוכל ללכת אליהם עכשיו". – ניק רצה להחזיר את ערימת הפורינטים לכיסו.
  
  
  
  הנהג היסס, מהסס בין פחד לחמדנות. ניק כמעט יכול היה לקרוא את מחשבותיו: אם משהו לא בסדר עם הזר המשוגע הזה ואם המשטרה תעצור אותו, הוא יפסיד את דמי הנסיעה שלו - ואת הזכות! עדיף לקחת אותו עכשיו ולדווח לו אחר כך - אם כן.
  
  
  
  "שב," אמר הנהג בקצרה.
  
  
  
  הם נסעו במשך חמש עשרה דקות בכביש סלול צר, לכיוון דרום לאורך הדנובה. ניק למד מהנהג שבלקסטון גר בווילה יפה במיוחד על גבעה המשקיפה על הנהר. היה דרך גישה שהובילה לווילה. "פשוט תוריד אותי בחניה," אמר ניק. "אני אלך מבלי משים להפתיע את חברי. אתה מבין, לא ראיתי אותו הרבה שנים. הוא אפילו לא יודע שאני כאן.
  
  
  
  הנהג הנהן.
  
  
  
  כמה דקות לאחר מכן הוא הוריד את ניק בתחילת שביל החצץ. ניק שילם והעניק טיפ בנדיבות. ואז ראיתי את ה-ZiS הישן נוסע משם. אולי האדם הזה ידווח עליו למשטרה, אולי לא. אחר כך זה כבר לא ישנה. זה עשוי אפילו להיות שימושי אם המשטרה לא תדע מה יקרה בווילה של בלקסטון. ואז הם יכולים לבוא ולנקות את הפירורים שניק ישאיר אחריו.
  
  
  
  הרוח שרקה בין האורנים הגבוהים והליבנים הלבנים הדקים לאורך הדרך. ניק חצה את הכביש, צעדיו נשמעים בקול רם על כביש האספלט. למייקל בלקסטון היה מקום פרטי. ניק אפילו לא יכול היה לראות את הווילה מכאן. סהר דק פרץ מבעד לעננים, סיפק מספיק אור לניק לראות את מדרגות האבן המובילות מהכביש אל הדנובה. סירת תענוגות גדולה עגנה למזח המשקיף על הנהר. ניק שמע את החריקה הרכה של הסירה מתנדנדת על הפגושים שלה. זו הייתה סירה גדולה, ארוכה ודקה, עם מנוע חיצוני. מאוחר יותר, חשב ניק, הסירה תוכל לעזור להציל אותו אם יוכל להימלט.
  
  
  
  הוא חצה שוב את הכביש והלך לאורך שביל הגישה, התחמק מהחצץ. הגבעה הייתה מנוקדת בעצי מחט, ליבנה לבנים ואשורים, והסבך היה עבות. אבל הייתה רצועת דשא שטוחה למדי לאורך השביל.
  
  
  
  כעת הדאגה הגדולה ביותר של ניק הייתה הכלבים.
  
  
  
  עם זאת, נראה שלא היו כלבים. עד כה לא עברה ולו מכונית אחת בכביש למטה, והוא לא שמע צליל או אור. אם היו וילות אחרות באזור, שום דבר לא היה נראה לעין. N3 החלה לפקפק שאולי הבלאקסטון לא היו בבית. זה באמת יהרוס דברים!
  
  
  
  הירח היה כעת מוסתר לחלוטין מאחורי העננים. קילמאסטר עצר בקרחת היער, חיכה שהירח יופיע שוב, ואז הוציא פחית פיח מכיסו. הוא הסיר את הכובע, התכופף מאחורי שיח והחל למרוח את המשחה על פניו. הכוונה הייתה להפוך לחלק מהרוח, אז ניק תכנן להרוג את בלקסטון. הוא תכנן להמתין כמה שעות עד עלות השחר, כאשר הוא יהיה הכי פגיע. לאחר מכן הוא היה מתגנב לחדר השינה ומעיר את בלקסטון כדי לראות את השטן שחור הפנים. צריך הרבה אומץ כדי להשיב מלחמה בנסיבות האלה, וניק לא חשב שבלקסטון יהיה כל כך אמיץ.
  
  
  
  הוא צעד בזהירות במעלה הגבעה. כעבור מאה מטרים הוא שמע קולות בלתי צפויים. הוא עמד בהפתעה כששמע את צלילי המוזיקה וצחוק רם ועליז.הסוכן AX קילל תחת נשימתו. ערכו שם מסיבה ארורה! אבל למה לא היה אור?
  
  
  
  דקה לאחר מכן הוא גילה את הסיבה. משני צידי הכביש נבנה מחסן גבוה במרחק של כמאה מטרים משם. הוא כמעט התנגש בו. ניק חש בזה וגילה שהוא עשוי מענפי ערבה, סוג הגדר שאנשים מציבים סביב בריכות שחייה לפרטיות. בני הזוג בלקסטונז היו צריכים פרטיות. הפאליסאדה הייתה בגובה של יותר משבעה מטרים והגנה למעשה על הווילה מהכביש.
  
  
  
  ניק החליק על פני הגדר, עבר על קצות אצבעות החצץ, וצלל בחזרה לתוך הסבך. עכשיו הוא יכול היה לראות את האורות.
  
  
  
  הבית רעד עד האדמה!
  
  
  
  קילמאסטר הקיף את שביל הגישה מימין והתקרב מהצד. האור מהמנורות היה בהיר מאוד. כשהתקרב, הוא נפל בצורה חלקה על הקרקע וזחל כמו נמר לאורך העלים הלחים שנפלו זה עתה. ואז הוא המשיך הלאה.
  
  
  
  עכשיו ניק ראה שהווילה בנויה על בסיס אבן מוצק. שביל הכניסה התפתל כמו נחש לבן והוביל לחניון אספלט גדול. ניק ראה גם ארבע דלתות מוסך באבן המחוספסת. שניים מהם היו פתוחים.
  
  
  
  במגרש החניה חנו מכוניות גדולות. הם נראו כמו משאיות. ניק שם לב שאלו לא משאיות, אלא טנדרים מיוחדים! הוא ראה את נצנוץ רשת התיל בזכוכית של הדלת האחורית.
  
  
  
  אורות וקולות הגיעו מהקומה הראשונה של הבית, שהתבררה כפולה.
  
  
  
  ניק בהה במגרש החניה במשך חמש דקות. לא היה איש ליד הטנדרים. החצי העליון של הווילה היה חשוך, אבל הקומה התחתונה הייתה מלאה במוזיקה ובצחוק, צחוק נשי פרוע. עכשיו כשהוא היה קרוב יותר, ניק זיהה צחוק מוזר של היסטריה. זה היה צווחני מדי, אפילו כמו צעקה.
  
  
  
  קילמאסטר נעשה זהיר. זו הייתה צעקה. לפתע הוא נשבר ומיד נעלם לתוך פיצוץ מוזיקלי נוסף.
  
  
  
  קילמאסטר בחן את סביבתו בקפידה. מעבר לדלת המוסך היה מדף סלעי צר. אם היה יכול להגיע אליו, הוא יכול היה להסתכל מאחד החלונות המסורגים. פירוש הדבר היה להראות את עצמו לרגע כשהוא חוצה את החניון הפתוח, אבל הוא לא ראה שום אפשרות אחרת. ובכל זאת, הוא היסס. הייתה לו רק הזדמנות אחת, והזמן אוזל. אם הוא מפשל, הכל נגמר. אבל לא הייתה לו ברירה...
  
  
  
  ניק השתלט על עצמו, ואז רץ בדממה על פני מגרש החניה, קולט בידו הימנית והסכין בשמאלו, מוכן להילחם.
  
  
  
  כשהגיע לסלע גדול ליד המוסך, הוא תחב את הקולט בחגורתו והחזיק את הסכין בין שיניו. אחר כך טיפס על הסלע בזריזות של קוף.
  
  
  
  זה היה מדף צר מאוד, רוחב של פחות משלושה סנטימטרים. אבל לניק קרטר זה הספיק. הוא חמק על פניה לעבר החלון הקרוב.
  
  
  
  עכשיו המוזיקה הייתה מחרישת אוזניים, וצחוקן של הבנות היה היסטרי עוד יותר. קילמאסטר הביט בזהירות מבעד לחלון. הוא ראה אולם אירועים צר וארוך עם רצפה מבריקה. זוגות רקדו, הסתובבו והלכו ואלס, אחרים פשוט הלכו או חיבקו זה את זה. כל הרקדניות היו בנות ולבשו את אותן תחפושות! חזייה שחורה קטנה חתוכה מתחת לפטמות, זוג מכנסיים קצרים או חגורה עם כתפיות ארוכות אליהן חוברו גרביים כהים. כל הבנות נעלו נעלי עקב במיוחד - נעלי סטילטו דקות בגודל ארבעה אינץ'.
  
  
  
  מוזיקה הגיעה מתיק נגינה ענק בצד השני של החדר. על שולחן המנזר הארוך היו בקבוקים, כוסות וערימות גבוהות של כריכים.
  
  
  
  מאחורי השולחן, על בימה, עמדה מצלמת סרטים גדולה. גבר ישב לידה בכיסא פשתן מתקפל. הוא היה הגבר היחיד בחדר ונראה עייף ומשועמם. כשניק צפה, האיש קם כדי להגדיר משהו למצלמה. הוא פיהק והתיישב שוב.
  
  
  
  לפתע צרחה אחת הבנות. ניק הסתובב וראה אישה מנומסת בשחור עם שוט. הילדה הצורחת, בלונדינית עם רגליים דקות, ייבבה ונפלה על הרצפה המבריקה. האישה הנחמדה הניפה את השוט שלה. הילדה קמה במהירות וחיפשה בפראות אחר בת זוג, אך לא מצאה. ואז היא התחילה לרקוד סטפס בקושי. נראה היה שזה סיפק את האישה הנחמדה. היא חייכה ותחבה את השוט בחזרה לחגורתה הרחבה.
  
  
  
  קילמאסטר הביט במטרונית דמוית האמזונס, מהרהר בתמונות המגעילות שראה לפניו. מסתבר שזה היה סוף המסע של בנות פאולוס ורנר עד שנגמרו להם הקיטור ויצאו לסין או לצפון וייטנאם. בינתיים, הממזרים ניצלו את הבנות כמה שאפשר. הוא הביט שוב במצלמה. הם כביכול צילמו קטעי רקע אמש, אולי קטעים של סצנת אורגיה.
  
  
  
  ניק הסתכל שוב על האמזונס. היא כנראה שקלה כמאתיים קילו. היו לה פנים כמו חתיכת בצק, שדיים כמו כדורסל. שמלתה השחורה הייתה מכופתרת היטב סביב צווארה העבה והושיטה עד למגפיה. החגורה השחורה הייתה מהודקת סביב מותניה המעוקלים עם אבזם כסף מבריק. לשוט על מותנה היה מוט קצר עם קצה עור קלוע.
  
  
  
  כמה בנות רקדו קרוב לניק, ממש מתחת לחלון. ואז מבטו נפל על משהו שנראה לא במקום אפילו בבלבול המגונה הזה. הוא לא האמין. אחת הבנות הייתה שחורה. שערה נצבע בפלטינה בהירה וציפורניה היו כסופים. היא לבשה חזייה לבנה וחגורה לבנה. נראה היה שהיא רוקדת בעיניים עצומות, מחזיקה את בן זוגה בחוזקה אליה.
  
  
  
  זה היה אחד התאומים! על סמים, ניק חשד. אבל איך לעזאזל היא יכולה...
  
  
  
  מבטו נפל על בן זוגה של הילדה השחורה. זו הייתה פאם...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  היה מישהו שפעל מהר - מהר מדי! מהר יותר ממה שניק חשב שאפשר. לפאם לא הייתה דרך להוציא את התוכנית שלהם לפועל או להתקשר למשטרה. מישהו היה שם קודם, למישהו הייתה גם תוכנית ואת הכוח והמשאבים לבצע אותה. בלה קוג'אק? ניק הבין מהאיש השמן שקויאק הוא רק איש עסקים קטן. הוא היה חשוב יותר מוורנר, אבל עדיין כפוף. מי אז? למי היה הכוח, האומץ והמשאבים ללכוד את הקבוצה ואת פאם, לשים אותם בטנדרים עם סורגים על הדלתות ולנסוע לכאן מבודפשט בזמן שניק צף לאט במעלה הזרם על דוברה ישנה?
  
  
  
  חליל נשמע באולם. תיבת הנגינה נעצרה לאט לאט. האמזונס, עם משרוקית כסופה בין שפתיה השמנמנות, העמידה את הבנות בשורה אחת. עכשיו, כשהמוזיקה פסקה, הם נראו חסרי אדישות. הצלם כיסה את המצלמה בבד פשתן. כנראה שאולם הנשפים של השטן היה סגור למשך הלילה.
  
  
  
  עכשיו האישה הזאת פתחה את הדלת, והבנות התחילו ללכת, כשהן דחפו אותן בשוט שלה. ניק ראה את שפתיה השמנמנות זזות בזמן שספרה את הבנות. פמלה הלכה בצייתנות, כמו כולם. הוא היה בטוח שכולם קיבלו תרופות נוגדות חרדה. הם כנראה הורדמו כשהיו כאן.
  
  
  
  עיניו של ניק עקבו אחרי פאם כשעברה דרך הדלת, פנתה שמאלה וירדה למטה. כנראה היה מרתף שבו היו חדרים או תאים שבהם הבנות ננעלו כשהן לא עבדו.
  
  
  
  פאם הייתה אחרונה בתור. האישה האכזרית בשחור סגרה את הדלת מאחורי הילדה. המפעיל נעלם מבעד לדלת אחרת. כעבור כמה רגעים האור כבה.
  
  
  
  קילמאסטר טפח על הכוס מהורהר. הסורגים היו בצד השני של החלון. בכל מקרה, לא היה טעם לנסות לחדור אליהם. הוא חזר לאורך המדף, עדיין מחזיק את הסכין בשיניו, וירד בחזרה אל האספלט. עכשיו, כשהאורות באולם האירועים כבו, שוב היה חשוך.
  
  
  
  ואז פתאום נדלק אור בחלק האחורי של המוסך. ניק שמע קולות, קולות גברים. הוא חמק בשקט לתוך המוסך, מתחמק ממה שנראה כמו לינקולן. הוא הלך לעבר האור והקולות.
  
  
  
  גרם מדרגות עלה באלכסון עד לקיר האחורי של המוסך. ניק התגנב במעלה המדרגות כמו חתול. כעת הוא הבין את המילים הנאמרות בניב ההונגרי. בְּהֶחלֵט. אלה היו משרתים. כמובן שלבלקסטון היו משרתים. הבית שלהם היה בקומה העליונה, עם כניסה דרך הבית או המוסך. לניק עדיין היה הסכין בפה. הוא תפס אותו, החזיק אותו מוכן בידו הימנית, והניח את הקולט בנרתיק על ירכו השמאלית.
  
  
  
  ניק הלך אל המדרגה הקטנה בראש המדרגות. הוא עצר מול הדלת וסובב בזהירות את הידית. הדלת לא הייתה נעולה. הוא דחף אותו בעדינות והביט פנימה. מסדרון קצר הוביל לדלת אחרת. היו חדרים משני צידי המסדרון. ניק שמע קול של מקלחת.
  
  
  
  האיש צעק: "טיבור?"
  
  
  
  התשובה הגיעה מאחד החדרים המוארים. "מה קרה, גיולה? אמרתי לך שיש לי כאב ראש. עזוב אותי לבד.'
  
  
  
  האיש צחק בלבו. - אתה, כמובן, שתית יותר מדי וויסקי. לא תלך הלילה?
  
  
  
  'שוב. אגב, יש לי כבר את כולם.
  
  
  
  'אִידיוֹט! אצווה חדשה הגיעה הערב.
  
  
  
  'אני יודע אני יודע. אתה יכול להשיג אותם. אני הולך לישון. נמאס לי מההנגאובר. אני מעדיף למות'.
  
  
  
  קילמאסטר חייך.
  
  
  
  "אני אקח את אחת מהבנות השחורות האלה," אמר האיש במקלחת. "אולי שניהם. זה שוב משהו חדש."
  
  
  
  'טוֹב. תפוס אותם. אבל בבקשה שתוק. אתה יכול לספר לי הכל מחר."
  
  
  
  ניק נכנס וצעד בשקט במסדרון הקצר אל הדלת המוארת. אדם שכב על המיטה, פניו צמודות אל הכרית. הוא נאנק. ניק חשב: הנה התרופה להנגאובר. עכשיו הוא היה צריך להגיע לעבודה ולהגן על העורף שלו. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לתת לדברים להתנהל.
  
  
  
  הקרש חרק כשניק התקרב למיטה. האיש סובב את ראשו והביט בפניו של השטן השחור. פיו נפתח.
  
  
  
  ניק היכה אותו בצוואר עם ידית הסכין. האיש נהם. ניק כרע אותו מאחור, הרים את ראשו ושסף את גרונו.
  
  
  
  משרת אחר צעק מתחת למקלחת: "אמרת משהו, טיבור?"
  
  
  
  ניק ירד קלות על קצות האצבעות במסדרון לשירותים ונכנס פנימה. הייתה אמבטיה עתיקה עם מקלחת ווילון צהוב. לווילון היה דוגמה של אווזים אדומים. האיש התחיל לשיר בליבו. קילמאסטר הסיר את הווילון ועצר ללא רחם את השיר ביד אחת, בעוד ביד השנייה הוא תקע את הסכין עמוק מתחת לצלע השמאלית. הוא הוריד את הקורבן למי האמבט שהאדימו במהירות. אחר כך ניגב את הלהב וכיבה את המקלחת.
  
  
  
  ניק הוציא את הדבר היחיד שחיפש מהשירותים בשירותים - המפתחות. היו רבים מהם.
  
  
  
  הוא הכניס את המפתחות לכיסו, ניגש במהירות אל הדלת מעבר למסדרון וניגש אל חדר המדרגות. מנורה עמומה יחידה האירה על הרצפה המשופעת המובילה לדלת הפלדה. גרם מדרגות לולייניות מברזל ירד ימינה. הוא עלה בשקט אל המדרגות והקשיב. הוא ראה אור עמום ושמע נשים מדברות גרמנית. ניק חייך בציפייה. - "אני אהיה איתך בקרוב, גבירותיי!" – הוא מלמל בעליזות. הוא עלה ברמפה אל דלת הפלדה. זה היה, כמובן, נעול. זה כנראה נתן גישה לחלק העליון של הבית ולכן היה נעול.
  
  
  
  ניק חזר אל גרם המדרגות הלולייניות. הוא ירד באיטיות רבה, מוודא שכפות רגליו לא ישמעו את הרעש הקטן ביותר על מדרגות הברזל. ככל שהוא ירד במדרגות, האור התבהר והקולות התבהרו. ניק החזק את שיניו בפניו המושחרות כששמע גרמנית. ללא ספק חברים ותיקים מהמלחמה.
  
  
  
  הוא קלט את הסצנה מהאולם לפני שנכנס לחדר הקטן. היו שם שתי אמזונות, האישה שהוא ראה באולם הנשפים ועוד אחת שנראתה כתאומה שלה. בסך הכל, חשב, בערך חמש מאות קילוגרמים במשקל. הם שתו תה ואכלו עוגות קטנות, מפטפטים כמו קופים. הוא ראה את השוטים שלהם שוכבים על השולחן.
  
  
  
  ניק לקח את הסכין בידו השמאלית, משך את הקולט מחגורתו וצעד לעבר הדלת. - "גוטן מורגן, גבירותיי. לא, אל תצעק!
  
  
  
  הם לא צרחו. הספלים נקשו על הרצפה מאצבעותיהם העבות המשותקות, והם הביטו בשקט בניק. וניק ידע למה. שתי הכלבות הסדיסטיות האלה ראו גבר שחור עקוב מדם עם אקדח.
  
  
  
  ניק סגר בשקט את הדלת. האמזונות לא זזו כשהושיט יד לכיס הז'קט שלו ושלף אצבעות פליז.
  
  
  
  כקורבן הראשון שלו, הוא בחר באישה שראה באולם האירועים שרדפה אחרי פאם דרך הדלת. הוא ניגש אליה בחיוך קפוא ואמר: "סלח לי, גנאדיג'ס פראליין." לאחר מכן הוא היכה אותה בראשה עם מפרק פליז כבד. היא החליקה מהכיסא אל הרצפה כמו עיסה נמסה.
  
  
  
  ניק היה צריך לנטרל גם את השני. היא התרוממה מהכיסא בגופה המאסיבי ותקפה אותו במחטב בשר.
  
  
  
  קילמאסטר זז הצידה ונתן ללהב הסכין שלו לחפור בפרק ידה העבה. הסכין שלה נפלה על הרצפה. הוא הטיח את אגרופו הגדול לתוך בטנו התפוחה. האישה התכופפה והוא התחיל להקיא. ניק תפס אותה בשיער ומשך את ראשה לאחור, מצמיד את קצה הסכין אל גרונה. הוא הנהן לעבר האישה השנייה. "ראית מה עשיתי לה, נכון?"
  
  
  
  'ג'וואל. Y-כן.
  
  
  
  "זה עוד כלום. כבר הרגתי שניים מאנשיך ואני מוכן להרוג עוד כמה שנדרש. ואני אפילו רוצה להרוג אותך. זה ברור?'
  
  
  
  'כן. ב-אבל בבקשה אל תהרוג אותי! לא עשיתי כלום. אני רק אישה זקנה. הוא יכול לקחת סיכון. ניק חייך מרושע. "זקנה שעבדה במחנה ריכוז? מי לא יכול ללכת הביתה? מבוקש על פשעי מלחמה? פניה התעוותו.
  
  
  
  הוא לחץ על הסכין לרגע. - "איפה הבלקסטונים?"
  
  
  
  היא ענתה מיד. "בבודפשט. הם יחזרו בקרוב.
  
  
  
  "כמה מוקדם?"
  
  
  
  ״אני לא יודע. הם מאחרים
  
  
  
  "למה הם נסעו לבודפשט?"
  
  
  
  הכתפיים העבות זזו לרגע. 'לעסקים.'
  
  
  
  "מי עוד גר כאן מלבד בלקסטון ואשתו?"
  
  
  
  עוד משיכת כתפיים קלה. היא התיישבה ללא פחד והביטה בו בלי למצמץ. ניק משך בשערו המאפיר. - 'מי עוד?' – הוא חזר בחומרה.
  
  
  
  "גם כוכבת הקולנוע המפורסמת מונה מאנינג! אבל היא לא אורחת. אתה מבין, זה מנג'ה א טרואה? הוא הביט בה בריכוז. ״אני בהחלט מבין. שלושתם ישנים באותה מיטה. לא משנה. כמה בנות יש למטה?
  
  
  
  - עכשיו שש עשרה. כמה חדשים הגיעו הערב.
  
  
  
  ניק משך את הסכין מגרונה ונסוג לאחור. הזמן אזל. הוא הסתכל על האמזונס, והיא ראתה משהו בעיניו, שנוצץ ללא רחם על פניו השחורות, מה שגרם לה להרגיש קר. היא החליקה מהכיסא על ברכיה וכרכה את זרועותיה סביב ברכיו. - "נשך, אדוני, בבקשה! אל תכריח אותי ...
  
  
  
  ניק הביט בה לרגע. היה רעש איפשהו שהפריע לו. - "כמה אנשים אחרים נמצאים בבית עכשיו? אני יודע הכל על שני הגברים האלה למעלה. אז אל תשקר, או שאני אהרוג אותך!
  
  
  
  עכשיו היא התנדנדה על ברכיה. - "אין אחרים! רק אנחנו חוגגים היום. אני נשבע. ארבע תמיד הספיקו - אף פעם לא היו לנו בעיות כאן ו...
  
  
  
  "הולכות להיות צרות הלילה," אמר ניק בזעף. לאחר מכן הוא ירה בה בראש.
  
  
  
  בלי להסתכל עליה בחזרה, הוא ניגש אל האישה השנייה וגמר גם אותה. ביציאה מהחדר הקטן ורץ במעלה המדרגות הלולייניות, החל לחפש את המפתחות בכיסו. עכשיו כל שנייה נחשבת.
  
  
  
  הוא פתח את דלת הפלדה עם המפתח השלישי שניסה והתגנב כמו רוח רפאים דרך האולם הרחב והעבה מקיר לקיר. ואז הוא שמע נקישה של חוגה טלפונית. הצליל הגיע מגומחת ליד דלת הכניסה. ניק עמד ללא תנועה. הוא שמע קול של גבר: "מהר, אידיוט. תן לי לעבור - תן לי לעבור! '
  
  
  
  מַפעִיל! ניק שכח ממנו. הוא ניגש בשקט אל הגומחה.
  
  
  
  האיש הקטן התנשף, הפיל את הטלפון ורץ אל דלת הכניסה. באותו זמן, ניק ראה פנסים על שביל הגישה דרך הזכוכית הרחבה שליד הדלת. עכשיו הוא לא יכול היה לירות. ניק זרק לעברו סכין. האיש פלט בכי קצר שהסתיים בגרגור. הוא נפל על ברכיו עם סכין בגב ושרט נואשות את הדלת. ניק קפץ קדימה. עוד היה זמן. אבל לא היה זכר לדם בוגדני!
  
  
  
  הוא שבר את צווארו של האיש עם קצוץ קראטה, ואז הרים את הגופה על כתפיו והחדיר סכין לתוך הפצע כדי להגביל את זרימת הדם. כשהוא הסתובב ורץ חזרה במסדרון, הפנסים זרחו מבעד לזכוכית כמו אור של משואה. "זה מאוד קרוב," חשב ניק.
  
  
  
  מימין היו זוג דלתות כפולות גבוהות וקשתיות. הוא סובב את הידית והדלתות נפתחו לאולם ארוך. הקירות הוארו באור רך שלא נראה מבחוץ בגלל הווילונות העבים. במרכז החדר היה שולחן גדול ומבריק, מוכן לפגישה, עם פנקסים, עפרונות, כוסות וקנקן מים. על ארון התה שלידו היה אוסף בקבוקים. הפגישה עשויה להיות הערב! לרגע ניק התפתה, אבל חלפו שניות יקרות. הוא עדיין לא צריך החזר גדול. בטח היו יותר מדי מהם והיה ברור שיהיו איתם שומרי ראש חמושים...
  
  
  
  מימינו של ניק, אח אבן ענק השתרע על פני החדר. זה היה מועיל מעט. הוא הביט לשמאלו, מקווה שהמת על כתפיו לא דימם יותר מדי - למרבה המזל, השטיח היה אדום. פתאום הוא הבחין בבית של הנגנים! כנראה נבנה פשוט להשפעה ולעולם לא נעשה בו שימוש. כשלושה מטרים מעל פני הקרקע כיסתה הארגז אולם גבוה. גרם מדרגות צר עלה על הקיר.
  
  
  
  ניק קרטר רץ לעברה.
  
  
  
  הוא כרע מאחורי המעקה, ניגב סכין עקוב מדם על חולצתו של המת, כשהדלת מתחתיו נפתחה ונברשת גדולה נדלקה. ניק הביט לתוך החור. הוא ראה חמישה אנשים נכנסים. האחרון אמר משהו לכמה שומרי ראש. אלה היו גברים גדולים וגסים עם אקדחים. ניק נאנח. זה היה משהו אחר. עכשיו הוא היה צריך לשנות טקטיקה. הזאב נאלץ להפוך לשועל.
  
  
  
  במבט אדיש של אדם שבקרוב מאוד יהרוג או ינטרל את כל האנשים האלה, הוא צפה בקבוצה מתאספת סביב שולחן גדול. הם היו קבוצה רב לשונית של בריונים שדיברו הונגרית, צרפתית, גרמנית ואנגלית. המנורה הייתה בהירה, ושום דבר לא מנע מניק לראות אותם. הוא בחן בקפידה כל אדם שישב ליד השולחן.
  
  
  
  פאנג צ'י היה קטן, מסודר וקשוח. הוא לבש חליפה אפורה מהודקת היטב, חולצה לבנה ועניבה שחורה. שערו השחור ג'ט נוצץ כשפתח את תיקו העבה והחל לפרוס ניירות על השולחן לידו. - "אני חייב לחזור לבודפשט הערב. אז בואו נעשה את זה מהר".
  
  
  
  הישאר כאן הלילה, אוהד. אתה יודע שזה הולך להיות כיף ויש הרבה מקום. אני אשאל את טיבור ו... ההזמנה של סיביל בלקסטון נקטעה לפתע.
  
  
  
  'זה בלתי אפשרי! אני צריך לחזור למשימה. עכשיו בבקשה...
  
  
  
  קילמאסטר חש הקלה. טיבור, כמובן, לא היה עונה לטלפון אלא אם הוא עונה מהגיהנום, וזה היה מוביל לסיבוכים נוספים.
  
  
  
  "מעריץ צודק! כבר מאוחר. אני צריך לחזור לטירה כדי להכין את הצילומים למחר. אתה יודע כמה זה חשוב - הוועדה תבוא לראות אותם. בוא נמהר!'
  
  
  
  הקול הזה נשמע עמוק ובהיר, עם שמץ של עוצמה. ניק הסתכל על הדובר בהפתעה מסוימת, כי הוא היה לבוש בצורה מוזרה. לאחר מכן הוא הגיע למסקנה שהאיש כנראה עף הישר מנשף מסכות. האיש קם מהשולחן למזוג לעצמו כוס. הוא לבש כיפה משובצת, צעיף לבן על צווארו, ז'קט טוויד ומכנסיים ורודות תחובים במגפיים מבריקים גבוהים. הדמות נראתה כמו במאי קולנוע משנות ה-20!
  
  
  
  "אם כבר מדברים על הוועדה, בלה, אני מבין שהכל בסדר לקבלת הפנים?"
  
  
  
  בלה קוג'אק! ניק הביט בגבר הלבוש בצורה מוזרה בעניין חדש. אז זה היה קוג'אק! נראה שהוא החזיק במעמד גבוה יותר בקבוצה הלא קדושה הזו, כפי שרמז פאולוס לוורנר.
  
  
  
  סיביל בלקסטון הייתה בלונדינית רזה עם צוואר קשוח וידיים דמויי טפרים. היא גזרה את שיערה בסגנון גברי ולבשה חליפה כהה. ניק חשב על דבריו של אמזון המת וחייך לעצמו. "Ménage a trois," היא אמרה. מנקודת מבט קלינית, יהיה מעניין לראות כיצד שלושתם מתנהגים.
  
  
  
  ממש מתחת לניק היו מונה מאנינג ומייקל בלקסטון. האישה תפסה את בלקסטון בזרועה ודיברה בלחש רם ומאתגר. - "אני אומר לך בפעם האחרונה, מייק! אני רק צריך תפקידים טובים יותר. אני כוכב, אבל לא מתייחסים אליי כמו כוכב. חדר ההלבשה שלי הוא בושה! חסר לי כבוד, ממש כל כבוד מהאנשים האלה סביבי. אני לא אסבול את זה יותר, מייק. יום אחד אעזוב את המקום הזה ולא אחזור לעולם. אתה תראה אותו!'
  
  
  
  "קדימה, בוא נלך, מונה! אתה חייב להיות סבלני, יקירי. הכל יהיה בסדר. מחר אדבר באופן אישי עם CB על זה. אני אסדר את העניין. שתוק, יקירי, ותן לי ליהנות מהביצועים המצוינים שלך. בסדר גמור?'
  
  
  
  זה היה קולו של אדם מנוסה. ניק כמעט יכול היה לגעת במייקל בלקסטון. הוא נראה כמו סוג של לינקולן מגונה. הוא היה גבוה מאוד וגרום מאוד, עם מסה של שיער אפור פראי. פניו המקומטים הביעו את עצבותו של לוציפר שניסה לפייס אישה מטורפת.
  
  
  
  מונה מאנינג נצמדה לאיש הגבוה. קולה השתנה פתאום מקולה של מכשפה רעה לזה של נערה מתבגרת מצחקקת ומטופשת. "הו, מייק, יקירי! אתה כזה מלאך. ידעתי שתעזור לי. אתה תמיד עושה את זה. הו מייק, מייק! האם אתה באמת מאמין שהחזרה שלי הייתה מוצלחת? האם זה יחזור להיות כמו שהיה קודם? '
  
  
  
  קילמאסטר, שהביט דרך החור במונה מאנינג, חש גל של רחמים אמיתיים. במרחק הזה ותחת האור חסר הרחמים הזה, יקיר אמריקה לשעבר הציג מבט עצוב. מסכת האיפור העבה על פניה לא יכלה להסתיר את הנזק שנגרם לה על ידי זמן, סמים, משקה וטירוף. כל מה שנותר הוא דמותה, שעדיין הייתה מענגת ומלאת שדיים. ניק נזכר בסרט שבו ראה אותה, חשב על סצינות הסקס המחוספסות. המתוקה של אמריקה הפכה לזונה המפורסמת ביותר בעולם! "מונה, מייק. בוא לכאן בבקשה. אנחנו צריכים את החתימות שלך. זו הייתה סיביל בלקסטון. היא ופאנג צ'י היו עסוקים בחבורה של ניירות. בל קוג'אק עמד בצד ושתה בחליפתו המגוחכת. הוא נראה משועמם, אבל קילמאסטר, שהתבונן בו מהחלון, הבין שזה יהיה האויב הבא, אדם עם שומרים חמושים. הנה היה אדם שהיה צריך ללכת לטירה, ולכל מקום שיהיה צורך בכך, להתכונן ליום הצילומים הבא, כי תבוא איזושהי ועדה!
  
  
  
  ניק הקשיב והבין משהו. הלילה היה כנראה ליל התשלום, ופאנג צ'י שילם להם עם זהב בסין הקומוניסטית. זה היה עסק מתוחכם של נייר שהחל בבודפשט והמשיך דרך בנקים שוויצרים בהונג קונג. ניק שינן את הנתונים עבור הדו"ח שלו - אם הוא עדיין בחיים כדי לכתוב אותו.
  
  
  
  אחרי חמש דקות הוא הבין שב"טירה" נוצרו סרטים. הוועדה שתגיע מחר הייתה ועדת משנה רשמית של ממשלת הונגריה שהופקדה על הפקת סרטים חינוכיים וסרטי תעודה. ניק חייך. זה הכל! ההונגרים לא ידעו דבר על סרטי פורנו! הצוות הזה גם עשה סרטים תיעודיים וכך יצר את ההסוואה המושלמת לעבודות פורנו. זה הסביר מדוע הבנות הוסתרו בקפידה והוסעו לעבודה וממנה בטנדרים סגורים.
  
  
  
  פאנג צ'י הכניס את הניירות לתיק שלו. -את בטוחה שהכל בסדר בטירה, בלה? עכשיו שום דבר לא יכול להשתבש. אנחנו - הממשלה שלי - מאוד מרוצים מהתוצאות. לסרטים יש ערך תעמולה עצום. במיוחד אלה בכיכובה של מונה מאנינג. היינו רוצים לראות אותה בתפקידים ראשיים נוספים, ואנחנו צריכים עוד סרטים כמו בושה על הגנגסטרים. זו הייתה יצירת מופת".
  
  
  
  בלה קוג'אק טפח על השולחן בשוט, שכנראה נשא איתו כל הזמן. "כבר אמרתי לך שזה בסדר, אוהד. אני אבדוק את זה פעם אחרונה אם אי פעם אצא מכאן - אבל אני מבטיח לך שהכל בסדר". הוא חייך. - "כל... אה... קישוטים אקזוטיים יותר מאוחסנים במבוכים. הבנות בטוחות כאן. האנשים שלי יודעים לשתוק בזמן הבדיקה. הוא היכה את השולחן בשוט שלו "אין לנו מה לדאוג. הוועדה לא תראה אלא טרקטורים וטיפשים צוחקים. אני משתמש בחקלאים מקומיים". מונה מאנינג ובלקסטון התרחקו שוב ועמדו ליד האח הענקית עם משקפיים בידיהם. אף אחד מהם לא נראה מאוד מתעניין בחלק העסקי. פאנג צ'י שאל, "כמה בנות יש לנו עכשיו?"
  
  
  
  "תשע בסוף ספירה," ענתה סיביל בלקסטון. היא פנתה לבלה קוג'אק. - "אנחנו צריכים עוד בנות, בלה, ובקרוב. היו לנו את השלושה האלה שמתים עכשיו, ואחרים שנפלו ונשלחו משם בסירה. עליך ליצור קשר עם ורנר שלך בהקדם.
  
  
  
  קוג'אק עמד ליד השולחן ומזג לעצמו משקה. הוא לא הסתובב כשאמר, "אני אעשה את זה בקרוב מאוד".
  
  
  
  ניק, שהסתתר בקופסה, חישב במהירות. תשע בנות. האמזונס אמר שיש רק שישה עשר מהם. היו שישה אנשים בקבוצה, ועם פאם היו שבעה. שבע ותשע הם שש עשרה!
  
  
  
  מישהו - וניק הימר שזה היה בלה קוג'אק - הביא שבע בנות נוספות לווילה מבלי לספר לסיביל או לפאנג צ'י. ברור שמייק בלקסטון ומונה מאנינג לא נחשבים.
  
  
  
  קילמאסטר בהה בגבה של בלה קוג'אק. "אתה היעד הבא שלי, קוג'אק," הוא אמר לעצמו בשקט. אבל איך אני יכול להשיג אותך?
  
  
  
  הוא הביט לאחור, מעל גופו של המפעיל. בקיר האחורי הייתה שורת חלונות בנישות הנמשכות מרצפת הארגז ועד לתקרה. ניק התחיל להיפטר מהמפתחות שהביא איתו. המפתחות קישקשו. הוא הוציא בזהירות את כל המפתחות והניח אותם על הרצפה בזה אחר זה. הוא תקע את הסכין בצד אחד של החגורה, את הקולט בצד השני. אחר כך החל לזחול בזהירות רבה לעבר החלונות. אם הם לא חלונות אמיתיים או שהם נעולים מבחוץ, הוא בבעיה. עומק הבית היה שבעה מטרים. אם זה היה ליד החלון, זה לא היה נראה מהאולם למטה. רק קול פתיחת חלון, או טיוטה חזקה, יכול היה להסגיר אותו. הוא עדיין יכול לשמוע את השיחה שלהם. בלה קוג'אק היסס, אבל היה חסר סבלנות ביותר. בסדר גמור. לקח לניק רק כמה דקות להבין מה הוא זומם.
  
  
  
  החלונות התבררו כאמיתיים ונעולים מבפנים. ניק סובב את המנעול ופתח את אחד החלונות. זו הייתה עבודה קשה לעזאזל. הוא בדק היטב את הווילה מראש וחשב שהוא יודע מה יש מחוץ לחלונות, אבל הוא לא היה בטוח. כמובן, שומרי הראש של קוג'אק עדיין היו בסביבה. כמה היו? איפה הם היו? אם היה מאבטח שסייר בבית, הוא היה רואה את האור כשניק פתח את החלון.
  
  
  
  הוא הביט החוצה לאט מאוד. הוא חש הקלה. בחוץ היה חשוך גמור. הוא הושיט את ידו והרגיש את האריחים הקרים והחלקים על המדרון התלול. אם ניחש נכון, הוא יוכל לגלוש מהגג ולתוך החנייה.
  
  
  
  קילמאסטר דחף בשקט את גופו הענק סנטימטר אחר סנטימטר דרך החלון. תחילה את רגליו, אחר כך הוא תפס את מסגרת החלון וסגר את החלון מאחוריו. הוא חיפש ברגליו את תעלת הניקוז שמתחתיו, אך לא מצא אותה. הוא הרפה ממסגרת החלון והחליק כמעט שלושה מטרים לפני שאצבעותיו נגעו בניקוז. צליל החלקה של האריחים מטה היה חזק מדי.
  
  
  
  הוא שכב עם הפנים כלפי מטה, לא זז וכמעט לא נשם. הרוח חלפה על פניו, והוא שמע נקישה קלה בחלון. קללה!
  
  
  
  חלפה דקה. הוא לא שמע יותר כלום. עכשיו צריך למהר, אחרת בלה קוג'אק תעזוב. הוא ירד אל המרזב, תפס את הקצה באצבעותיו החזקות ועף על הקצה. הוא נחת על הקרקע. כצפוי, הוא מצא את עצמו במגרש חניה, המוסך משמאל והחלק הבולט של יסוד האבן של הוילה מימין. הוא התקדם בכיוון הזה.
  
  
  
  השומר השעין את המקלע על כתפו על הסלע שאליו הובילה דרך הגישה מהאספלט. הוא שילב את זרועותיו על חזהו ושרק בשקט. מאחוריו עמד ג'יפ על החצץ. הייתה מכונית בין ניק למאבטח. התברר שזו סקודה, כנראה המכונית של קוג'אק. בעיה: הוא לא הצליח להתחבא בו לפני שהאיש יצא? השומר הארור הזה בהחלט היה בעיה.
  
  
  
  אבל הפעם ניק לא היה צריך לפתור את הבעיה בעצמו. הייתה מהומה מול הבית, ואז קול מחוספס קרא: "סשה?"
  
  
  
  השומר נהם והשתרך מעבר לפינה. ניק רץ אל הסקודה לפני שהאיש עזב. הוא סובב את ידית הדלת האחורית כל כך לאט עד שלא ניתן היה לשמוע אותה וטיפס פנימה. הוא סגר בשקט את הדלת, ואז זרק את המעיל העבה שהיה שם והתכרבל על הרצפה. "לעזאזל נחמד מצד קוג'אק לתת לי מעיל," הוא חשב.
  
  
  
  הטיול היה קצר באופן מפתיע. ניק קרטר, שיכול לנווט היטב, שכב מאחור ובדק את השביל.
  
  
  
  מצד שמאל בסוף היציאה - זה אומר דרומה, לכיוון בודפשט. הדנובה מימין. כמעט מיד הם פנו מהכביש הראשי, הפעם פנו ימינה לכיוון הנהר. זו הייתה דרך קשה שירדה בתלילות. בלה קוג'אק פתחה את החלון וניק הריח את הנהר ואת הסיגר של קוג'אק. הם לא יכלו ללכת רחוק יותר, אחרת הם היו מגיעים לתחתית הנהר. קוג'אק היה מזמזם שיר אמריקאי ישן: "אני חולם על ג'יני עם שיער חום בהיר..." לפעמים הוא היה שר כמה מהמילים בהונגרית.
  
  
  
  בשלב זה, ניק הבין היטב מה המשמעות של "טירה". הוא ידע שהדנובה, כמו הריין, מוקפת במבצרים ישנים מתפוררים. רבים מהם נבנו על ידי הצלבנים ו...
  
  
  
  הדרך נעשתה חלקה יותר ויותר. ואז המכונית דרסה לוחות עץ ואבנים גושים ועצרה.
  
  
  
  "..., בלה קוג'אק יצאה מהמכונית וטרקה את הדלת. ניק המתין מתחת למעילו, ידו על ידית הקולט. באותו רגע קצר התברר לו שכל מה ששמע בלילה הקודם לא היה תחת השפעת סמים - וגם דוקטור מילאס ארוס מסוים...
  
  
  
  האורות היו מסנוורים. הם נפלו לתוך המכונה עם זוהר לבן קר, בהיר ובהיר. אי שם בחוץ, קולה של בלה קוזדק אמר בעליזות: "חזרת לשם! צאו החוצה עם הידיים למעלה ומיד. בלי בדיחות בבקשה. צא החוצה, אני אומר לך. אני סופר עד חמש - ואז האנשים שלי יורים ממקלעים. אחת שתיים ...'
  
  
  
  קילמאסטר רגיל למצוקות. אבל בכל זאת, כשיצא מהמכונית והרים את ידיו, הלב שלו הרגיש כמו כדור עופרת בחזה הרחב. הפעם הוא נכשל, אבל הוא לא ידע איך זה קרה.
  
  
  
  עכשיו הוא ראה שהוא נמצא בחצר של טירה ישנה עם אריחים. והוא היה מוקף בתריסר אנשים חמושים היטב. בלה קוג'אק, עדיין בחליפת שנות ה-20 שלו, עמד במרחק של ארבעה מטרים, והקיש בשוט שלו במגפו המבריק. לאחר רגע, הוא ניגש והביט בניק בסקרנות.
  
  
  
  לפתע קוג'אק צחק. - 'חה חה! אני מבין עכשיו. טריק הפנים המושחרים. מתקפת קומנדו, הא? אבל למה? מי אתה? למה אתה מתחבא במושב האחורי של המכונית שלי? מי אתה לעזאזל שתהיה כמו השטן עצמו? קוג'אק צחק שוב. - "עליך להיזהר מאוד, ידידי, אחרת תפחיד את עמי. אחרי הכל, הם פשוט איכרים טיפשים".
  
  
  
  ניק קרטר הביט בו אך לא אמר דבר. לא היה צורך בתשובה.
  
  
  
  קוג'אק המשיך, "אולי יעניין אותך לשמוע איך ידעתי שאתה יושב מאחור? יש לי מכשיר אלקטרוני בלוח המחוונים שלי שאומר לי את הדברים האלה. חכם, לא? אבל אני חושב שאין לך מזל. בלה קוג'אק נופף בשוט שלו.
  
  
  
  אחד הגברים היכה את ניק בחלק האחורי של הראש עם קת מקלע.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  הגב שלו היה קר. הוא לא יכול היה להזיז את ידיו ורגליו, ואור מסנוור בער בעיניו - אור לוהט ובוער. זיעה זלגה בין השערות על חזהו.
  
  
  
  מישהו נתן פקודה, והאור הלבן המסנוור כבה. הוא זיהה את קולה של בלה קוג'אק. "אנחנו חייבים להיות זהירים עם הזרקורים האלה, נכון חבר? זה יכול לעשות אותך עיוור".
  
  
  
  עכשיו ניק יכול היה לפקוח את עיניו. הדבר הראשון שראה היה בלה קוג'אק, יושבת על כיסא ומחייכת אליו. האיש דפק בשוט בעדינות על כף ידו. - "אה, סוף סוף התעשת. בסדר גמור. עכשיו אנחנו יכולים ללכת לעניינים. אבל קודם כל היית צריך להסתכל על המצב שלך. אני חושש שזה לא מאוד מבטיח כרגע. אבל ייתכן שדברים ישתפרו אם תשתפו פעולה באופן מלא".
  
  
  
  ניק שקל את המצב אליו נקלע. כמובן שזה לא היה טוב. הוא שכב עם ידיו ורגליו פרושות על רצפת האבן הקרה, פרקי ידיו וקרסוליו אזוקים לטבעות פלדה. הוא היה עירום חוץ מהתחתונים שלו.
  
  
  
  במבט חטוף אחד הוא ראה אוסף של תומכים, כבלים, מסילות וחוטים על הרצפה. זה היה אולפן סאונד. ללא ספק, בטירה.
  
  
  
  בלה קוג'אק הרימה חפץ חום שעיר "השפם שלך," הוא אמר. "מחקנו גם את השחור מהפנים שלך. אתה נראה טוב מאוד, מר אלמוני, ויש לך דמות כמו אטלס. אם אני אוהב גברים, וזה לא המקרה, בהחלט הייתי מנסה לקבל מאהב כזה. אבל זה מספיק. האם אתה מוכן לענות על השאלות שלי? '
  
  
  
  ניק אמר בפנים ריקות, "כל מה שאני צריך לתת זה את השם שלי, הדרגה ומספר הצבא. בסדר גמור. הקטור גלוץ, ת/5.15534335 מרוצה?' קוג'אק חבט במגפו בשוט שלו וצחק מכל הלב. - "יש לך חוש הומור, מר אלמוני. טוב. אולי אתה עדיין צריך את זה. אני מקווה שלא. אני מקווה שתפעל בחוכמה. לא הייתי רוצה לפגוע בגוף המפואר הזה או במוח הקר הערמומי הזה. אה כן, הייתי באותו עמוד עם הווילה. קשרים!
  
  
  
  קוג'אק קם וניגש לניק. הסוכן AH יכול היה לראות את השתקפותו במגפיים המבריקים. הם למעשה שטפו לו את הפנים. הוא הביט בקוג'אק וראה בפעם הראשונה שלאיש יש פנים דמויי צפרדע עם עיניים גדולות ובולטות. ואז הוא הבין למה העיניים נראות כל כך גדולות. קוג'אק הרכיב עדשות מגע עמידות. אבל אלה לא היו רק עדשות. הם היו עיניים מזויפות בולטות. האיש הזה בתחפושת! החליפה המטופשת, תלבושת הבמאי מ-1920, הייתה חייבת להיות חלק ממנה. עם זאת, האחרים בווילה קיבלו אותו אמש ללא תגובה.
  
  
  
  קוג'אק רכן ונגע בפניו של ניק עם השוט. - "אמרתי שאני בקשר עם הוילה, מר אלמוני. הרגת חמישה אנשים! כולל שתי זקנות. אלוהים אדירים, איזה ממזר קר רוח אתה, מר אלמוני. אני מברך אותך.'
  
  
  
  לא היה לטעות בהערצה בהבעתו של קוג'אק. הוא נגע שוב בפניו של ניק עם השוט. "אני מתכוון לזה בכנות כשאני אומר שאני לא רוצה להעליב אותך. אני רוצה שתהיה בכושר טוב. אני יכול להשתמש באדם כמוך. אבל תצטרך לשתף פעולה. אז תענו! '
  
  
  
  ניק חשב. הוא הסתכל שוב סביב החדר. עכשיו הם היו לבד.
  
  
  
  "האנשים שלי ממש מחוץ לדלת," אמר קוג'אק בחיוך בטוח. - "הם איכרים טיפשים, אבל הם לא חירשים. אתה רוצה לדבר?'
  
  
  
  קילמאסטר חשב במהירות. - 'על מה?'... באיזה משחק שיחק קוג'אק? האם היה סיכוי לצאת מהמלכודת הזו בחיים?
  
  
  
  קוג'אק חזר למקומו. הוא התיישב ושילב את רגלי המגפיים הארוכות שלו. הוא ליטף את סנטרו בשוט. "יש לך אמירה באמריקה - כן, אני יודע היטב שאתה אמריקאי - יש לך אמירה, משהו כמו, בתור התחלה? כן? בסדר. ובכן, בתור התחלה, מה אם היית אומר לי את השם שלך?
  
  
  
  "בסדר," אמר ניק. 'אני אדבר. אבל מלכתחילה אתה טועה - אני אנגלי, לא אמריקאי". הוא שתק, מחכה לתגובתו של קויאק לשקריו.
  
  
  
  קוג'אק הנהן. 'ימין. לְהַמשִׁיך.'
  
  
  
  "שמי יעקב ורנר. אני פקיד במשרד המתגורר בלונדון. יש לי בן דוד, איש מבוגר בשם פאולוס ורנר. ובכן... - הוא סיפר את כל הסיפור, אותו שינן היטב בזמן שפאם והוא חזרו עליו.
  
  
  
  בלה קוג'אק הקשיבה בשקט, בלי להפריע. הוא לא חייך. הוא המשיך להכות במגפיו בשוט.
  
  
  
  ניק סיים. "חשבתי שאולי בן דוד פאולוס מעורב במשהו. כל הנשים האלה... והיו לו בעיות עם המשטרה. אז התחייבתי לעזור לבן דוד שלי ותכננתי להסתכל קצת מסביב כדי לראות מה אני יכול לגלות. אולי גם להרוויח קצת כסף. אולי אוכל לסחוט את בן דוד פאולוס כשאחזור ללונדון".
  
  
  
  "אממ... נכון. איך גיליתם על בני הזוג בלקסטונס והווילה שלהם?
  
  
  
  ניק היה מוכן לזה. "כשבא אלי בן הדוד פאולוס וביקש ממני לעזור לו בלהקת התיאטרון, הוא נתן לי הרבה כסף. פיסת נייר נפלה מהארנק. המסדרון היה חשוך למדי והוא לא יכול היה לראות אותו. שמרתי את רגלי על הנייר עד שהוא עזב. היה כתוב עליו משהו. מייקל בלקסטון, וואק, הונגריה. במפה ראיתי ש-Vac לא רחוק מבודפשט. אז אמרתי לאשתי פאם לא לדאוג והגעתי לכאן כדי לברר".
  
  
  
  בלה קוג'אק הנהנה בלי לחייך. - "האם חשבת שצריך להרוג חמישה אנשים? אפילו שתי נשים?
  
  
  
  "כדאי לי להודות בזה," אמר ניק. אני לא בדיוק איך שאני נראה - אני לא פקיד בחנות משקאות. זו רק הסוואה. אני בחור די מגניב. אני מבוקש באנגליה על רצח".
  
  
  
  בלה קוג'אק קמה והתמתחה, שאל. - "זה כל הסיפור שלך?"
  
  
  
  "אני נשבע שזה נכון, קוג'אק."
  
  
  
  קוג'אק ניגש אל ניק והיכה אותו בפניו חזק ככל שיכול. ואז הוא חזר והתיישב שוב. אחת מעיניו של ניק החלה להיסגר והוא טעם דם.
  
  
  
  קוג'אק צחק. "אתה לא משקר, מר אלמוני," הוא אמר ביובש. הוא הוציא משהו מהכיס שלו. ניק זיהה את זה בתור הדרכון שלו. קוג'אק דפדף בו. - 'אמיתי. רק הויזה מזויפת. אגב, זה נעשה יפה מאוד. לאנגליה שאתה קורא לאשתך היה דרכון דומה - אמיתי, אבל עם ויזה מזויפת.
  
  
  
  קוג'אק רכן קדימה. - "אתה סוכן אנגלי?"
  
  
  
  ניק שתק.
  
  
  
  קוג'אק נאנח. - "איכשהו אני לא מאמין בזה. אני חושב שאתה אמריקאי, ידידי. אה, התחפושת שלך הייתה בסדר. מקצועי. זה גורם לך לתהות, נכון? אם אתה לא סוכנים אנגלים, אז אולי אתה "האם הם סוכנים אמריקאים? או, מכיוון שהילדה אנגלייה, אולי סוכנים אמריקאים ואנגלים עובדים יחד. אבל למה? למה כאן ועכשיו? מה אתה מחפש?"
  
  
  
  לפתע בלה קוג'אק צחקה. הוא התכופף בכיסאו בשעשוע. ניק התבונן באדישות, כופף את ידיו האזיקים ורצה ללחוץ את הצוואר העבה הזה בידיו.
  
  
  
  לבסוף, קוג'אק הפסיק לצחוק. הוא ניגב את עיניו בצעיף לבן ואמר, "זה באמת מאוד פשוט, לא? אתה מחפש אולפן קולנוע ואת האנשים שעובדים שם. סרטי תעמולה מתחילים להשפיע עליכם האמריקאים הרגישים. אז זה מה שאתה עושה? אתה שולח סוכן אחר אחרי הבחור המסכן הזה שהשריד שלו נשלח אליך מלונדון.
  
  
  
  קילמאסטר עצם את עיניו. הוא לא רצה שקוג'אק יראה בהם כעס. אז אולי האדם הזה יהרוג אותו במקום.
  
  
  
  לבסוף שאל ניק, "אז עשית את זה?"
  
  
  
  הזמנתי את זה. יכולתי לעשות לך אותו דבר - לו רק ידעתי לאן לשלוח את השרידים.
  
  
  
  ניק לא הגיב.
  
  
  
  לאחר שתיקה קצרה, בלה קוג'אק שאלה ברכות: "אתה מאקס, נכון? רק AXE ישלח רוצח כמוך. רק ל-AXE יש רוצחים כאלה! '
  
  
  
  ניק לא אמר כלום.
  
  
  
  קוג'אק שוב היכה אותו בפניו. - "אתה יודע, אתה תדבר. אתה תילל ותספר הכל לפני שייגמר. כי אם אתה מ-AX - ואני חושב שאתה - יש לי את הרעיון הזה של מי אתה. ואם אני צודק, אתה שווה לי מיליון דולר. ואני אדם חמדן, מר קרטר!
  
  
  
  ניק עדיין לא אמר כלום. הוא עצם את עיניו שוב.
  
  
  
  קוג'אק שוב היכה אותו בפניו. ואז הוא אמר, "נהדר. בוא נראה. יש לי תחביב, מר קרטר - אני אקרא לך כך, וזה עלול להזיז את הזיכרון שלך. התחביב שלי מאוד מרגש: עינויים מימי הביניים. יש כמה מצחיקים מאוד, ולמדתי את כולם".
  
  
  
  קוג'אק ניגש אל הדלת וסימן לאנשיו. הוא נתן את פקודותיו וחזר לניק. - "יש לי הרגשה, מר קרטר, שאתה מחשיב אותי כאקסצנטרי. ההסוואה הזאת, לא? הגחמה שלי, זה הכל. אבל מכיוון שאני מביים את הסרטים העלילתיים שלנו, אני נהנה לשחק את התפקיד הזה. אני יודע שזה ילדותי מצידי. אבל תמיד מצאתי ילדים מאוד מקסימים ומאוד אכזריים. שמת לב, מר קרטר, שאני מדבר די הרבה. אני אתן לך הזדמנות לחשוב על זה לפני שנתחיל בעינויים. אני מתכוון לזה כשאני אומר שאני לא רוצה להרוס את הגוף המדהים הזה".
  
  
  
  עכשיו קילמאסטר התחיל לחשוב שיש לו סיכוי. למרות שקוג'אק חשד במי הוא, עדיין לא היו לו הוכחות. הוא ינסה להשיג ראיות אלה כדי לאשש את חשדותיו. עד אז, הוא היה צריך להשאיר את ניק בחיים. הסוכן AH יכול עכשיו לנשום לרווחה. לפחות הוא יחיה עוד קצת, וכל עוד הוא יחיה, תהיה לו הזדמנות. במוקדם או במאוחר, קוג'אק או אנשיו היו חייבים לטעות. ניק רק קיווה שהוא עדיין יהיה בכושר לנצל את ההזדמנות כשתגיע. בינתיים, הוא נאלץ להתאפק, להשתמש בכל ערמומיותו, לנסות הכל כדי שהחיות האלה לא ישתקו אותו לנצח.
  
  
  
  ארבעה גברים נכנסו דרך הדלת. לפחות זה נראה כמו דלת, אבל לא היו לה צירים או ידית. זה היה למעשה לוח בעובי שני אינץ', בערך בגודל של דלת.
  
  
  
  קוג'אק הצביע עליו בשוט שלו. - "שים את זה עליו, אידיוטים! עד עכשיו היית צריך לדעת איך זה הולך".
  
  
  
  הגברים הניחו לוח על ניק, והשאירו רק את פניו חופשיות. "עכשיו תביא את שתי האבנים הראשונות," ציווה קוג'אק. הוא חזר לכיסאו והביט בניק בקרירות. - "מה שאתה צריך לסבול, מר קרטר, הוא העינוי הישן הידוע בשם peine forte et dure. אם לומר זאת באופן בוטה, "כמה כאב אתה יכול לשאת?" . והנה האבן הראשונה. מילסטון, מר קרטר. אני מעריך שהוא שוקל כמאה קילוגרם".
  
  
  
  שני גברים נכנסו עם אבן ריחיים. הם הזיעו ונגררו, מחליקים על פני הקרקע הלא אחידה כשהם הולכים לכיוון ניק עם הסלע הענק. "תירגע," הזהיר קוג'אק. "הוא לא יכול למחוץ לך את החזה. עדיין לא. זה יקרה בקרוב, לאט ובחן".
  
  
  
  הגברים הורידו את האבן אל המדף ונסוגו. ניק התאמץ להרחיב את חזהו החזק, והאבן זזה לאורך הלוח. הוא עדיין יכול היה לנשום כמעט כרגיל. כִּמעַט. 'בראבו!' – אמרה בלה קוג'אק. - "אתה דוגמה נפלאה, מר קרטר! אני חושש שנצטרך להשתמש בהרבה אבנים. אבל יש לנו היצע גדול. אבל כדי לחסוך ממך כאב מיותר וממני עוד שקרים, קודם כל אספר לך את מה שאני יודע. זה יכול להפחית כאב וזמן."
  
  
  
  קוג'אק קירב את הכיסא שלו לניק והדליק סיגר. הוא נשף עשן כחול ריחני בפניו של הסוכן AH. האבן על החזה של ניק הפכה כבדה יותר מדי דקה.
  
  
  
  "לדוגמה, קרטר, אני יודע שפאולוס ורנר מת," המשיך קוג'אק. "הוא נחנק. אני חושב שעשית אותך, קרטר. גופתו זוהתה על ידי הסוכן שלי והודיעו לי מיד, עוד לפני שאתה והחוליה הפתטית שלך הגעת לבודפשט. אני חייב להודות שזו הייתה מכה גדולה. לא היה לי מושג שתהיה כל כך אמיץ. אבל אז לא ידעתי עליך כלום. ובכל זאת, ציפיתי לצרות, קרטר. לצערי, הגעתי מאוחר מדי כדי לתפוס אותך. חצי שעה אחרי שיצאת מהמלון, אנשיי, לבושים במדי משטרת ביטחון, לקחו את החוליה שלך והעמיסו את כולם על טנדרים עם סורגים.
  
  
  
  "בן זונה חכם", זה כל מה שניק יכול היה לומר. - "אבל יום אחד המשטרה האמיתית תתפוס אותך ותמלא אותך בכדורים."
  
  
  
  קוג'אק צחק שוב. - "הו, קרטר! בחייך! אם רק היית יודע כמה זה מצחיק. הלוואי ויכולתי לספר לך משהו אחר. אבל אני לא יכול. בוא נמשיך הלאה.'
  
  
  
  עשן סיגרים הסתחרר שוב אל פניו של ניק. האבן לחצה עליו ללא רחם. הוא עדיין יכול היה לנשום, אבל בקושי.
  
  
  
  "שתי הבנות השחורות האלה חסרות ערך." קוג'אק נחר בבוז. - 'שום דבר מיוחד. לא טוב כמו המשלוחים הרגילים של ורנר. אבל האנגלייה הזו... אה, זה עניין אחר. אני חושב שאשמור את זה לעצמי".
  
  
  
  ניק ידע שקוג'אק מסתכל עליו ישר. זה היה שינוי חד בטקטיקה שלו. ניק הגיב: "קח אותה ולך לעזאזל! היא לא אומרת לי כלום".
  
  
  
  אבל קוג'אק לא האמין לו. "אני אקח את זה," הוא אמר. "קודם אני יהנה איתה, אחר כך נעשה סרט, ואז היא תישלח למזרח הרחוק. אתה יכול לחסוך ממנה את כל זה, קרטר.
  
  
  
  זה היה יותר מדי. האבן כעת לחצה בכבדות על ריאותיו. ניק כעס ונשם בכבדות. בלה קוג'אק הרים את השוט שלו. "תביא עוד אבן," הוא ציווה.
  
  
  
  קרטר הצליח לעצור גם אותו. כעת הוא התאמץ בכל כוחו לנשום, וחזהו העצום בער מכאב. אבל משום מה הוא החזיק מעמד. הוא עצם את עיניו ונלחם בלחץ הנורא. הוא בקושי הצליח להרחיב את ריאותיו עכשיו, והיה נחנק במהירות..... ציווה קוג'אק. - "עוד אבן."
  
  
  
  ניק התחיל להתייאש. כשש מאות פאונד של מטען כזה היה יותר מדי עבור בן תמותה. מה הוא היה צריך לעשות? איך הוא יכול להרוויח זמן? תחשוב, לעזאזל, תחשוב.
  
  
  
  האיכרים המזיעים הרימו אבן ריחיים נוספת והניחו אותה על חזהו של ניק יחד עם האחרים. הוא הרגיש שהצלעות שלו מתחילות להתכופף. האוויר נאלץ לצאת ממנו וריאותיו הפכו לשני כלים בוערים. כשטיפת האוויר האחרונה ברחה מריאותיו, הוא הצליח לנשוף בכבדות, "אני... אני אגיד לך משהו! קח אותם משם - אני אדבר!
  
  
  
  קוג'אק סימן לאנשיו להסיר את כל האבנים מלבד אחת. הוא קירב מעט את הכיסא שלו. - "אז, קרטר? אתה מודה שאתה קרטר? האוויר באולפן היה חם ומסריח, אבל זה היה האוויר הכי מתוק שניק נשם אי פעם. הוא מילא את ריאותיו שוב ושוב, נהנה, בולע את האוויר כמו האבן עלתה וירדה. קולו של קויאק היה חד כעת. "תגיד לי אז?"
  
  
  
  "אני לא קרטר," אמר ניק בעקשנות. - "אבל אולי אני יכול להגיד לך משהו שאתה לא יודע. משהו שאתה יכול להשתמש בו לטובתך. מישהו משתמש במשלוח הבנות שלך כדי להבריח סמים לארץ! המישהו הזה, כמובן, יכול להיות בלה קוג'אק. אבל זה עלול לתת לו הפסקה.
  
  
  
  הוא הביט ישר בקוג'אק. בפעם הראשונה הוא נראה המום. פניו נמתחו ועיניו הצטמצמו. הוא העביר את השוט על סנטרו והביט בניק. לבסוף: "איך אתה יודע את זה?"
  
  
  
  ניק סיפר לו על סוכר החלב החבוי בתוף. "הפעם זה היה סוכר," הוא אמר. "בפעם הקודמת זה כנראה היה הרואין. ורנר בטח השתמש בכל מיני טריקים כדי להביא אותו לכאן. הנקודה היא, עם מי הוא עבד? אם תגלה מי זה, קוג'אק, תגיע אליהם! אז אתה יכול לסחוט אותם ולהרוויח הון. או שאתה יכול לדווח עליהם למשטרה ותוכל לקבל פרס. זו תהיה הדרך הבטוחה ביותר, קוג'אק. אתה יודע שהרואין במדינה הזאת פירושו הוצאה להורג".
  
  
  
  ניק דיבר במהירות, בייאוש, וניסה להרוויח שניות. הוא כבר לא יכול היה לסבול את האבנים האלה. אבל הוא כבר לא ידע מה לומר. קוג'אק הביט בו בעיניים מצומצמות.
  
  
  
  ואז הוא קיבל השראה. זה יכול לתת לו עוד כמה דקות של הפוגה.
  
  
  
  "פול ורנר דיבר בלונדון על אדם - ד"ר מילאס ארוס. נראה היה שהוא יודע עליו מעט. אבל התרשמתי שארוס הוא אדם חשוב וכולם בהונגריה מפחדים ממנו. אתה מכיר אותו, קוג'אק? אולי הוא עומד מאחורי ארגון סחר בסמים? ורנר עבד איתו ולא ידעת על זה". זה היה בדיוני טהור. אבל עם המילים האלה הוא הרוויח זמן. הוא זכה בחיים.
  
  
  
  בלה קוג'אק עצמו הגיב בצורה מעניינת. הפעם הוא לא צחק. הוא חייך כאילו ידע סוד. ואז הוא סימן לגברים להסיר את האבן האחרונה מהחזה של ניק. לאחר מכן הוא נתן פקודה בניב המקומי, שניק לא הבין.
  
  
  
  שני הגברים נעלמו.
  
  
  
  קוג'אק ניגש שוב לניק. הוא העביר את החלק העליון של השוט על פניו שטופי הזיעה. - "אתה אדם נפלא, קרטר. אתה רוצח, אתה יצירתי ביותר ואתה בהחלט יודע איך לדבר כדי להציל את חייך. ובכן, עכשיו ניצחת בקרב הזה. אני לא הולך להרוג אותך. באמת הצלחת להוכיח לי שאתה ניק קרטר. שמעתי את הסיפורים, האגדות, והערב ראיתי את ההוכחה. מעניין מי ישלם יותר עבורך, קרטר - הרוסים או הסינים?
  
  
  
  קוג'אק הדליק סיגר. שני הגברים חזרו והניחו לפניו ארון גבוה על גלגלים. הם הקימו את הקבינט לפי הנחיות קוג'אק ועזבו שוב. קוג'אק הצביע על הארון. - "אתה יודע מה זה?"
  
  
  
  ניק שאף כמה שיותר אוויר. כוחו החל לחזור. - "לא, אבל אני צריך לדעת?"
  
  
  
  קוג'אק ניגש אל הארון ופתח את הדלת. זה היה ריק. - "זה ארון קוסמים. לפעמים אנחנו משתמשים בזה לסרטים. עכשיו אני אראה לך משהו, קרטר. הו, אני יודע שאתה חושב שאני משוגע. לא משנה. זה משעשע אותי. יש לי חוש מאוד מפותח לדרמה. לפעמים אני רואה את עצמי כד"ר קליגרי. עכשיו שים לב, קרטר.
  
  
  
  בלה קוג'ק נכנסה לארון וסגרה את הדלת. ניק המשיך לקחת נשימות עמוקות. "מטורף לגמרי," הוא חשב, "אבל כל עוד הוא משחק משחקים, אני יכול לנשום." הוא בדק את הכבלים שהחזיקו אותו לטבעות. זה לא היה הגיוני. כל מה שהוא באמת השיג זה כמה דקות של הפוגה, עוד כמה דקות של חיים. הוא לא האמין להבטחתו של קוג'אק לא להרוג אותו. דלת הארון נפתחה ואדם יצא החוצה. ניק הביט בעיניים פעורות. הוא היה ג'נטלמן גבוה וצנום שנראה כאילו הוא לובש את אחת החנויות הטובות ביותר בלונדון - פדורה; צווארון לבן נוקשה עם עניבה דיסקרטית; חליפה מחויטת ללא דופי בניחוח קלן; נעליים מבריקות בעבודת יד; כפפות חום עם מקל. ולבסוף - מונוקל.
  
  
  
  האיש השתחווה. - "אפשר להציג את עצמי, מר קרטר? אני ד"ר מילאס ארוס, סגן מפקד משטרת ביטחון המדינה ההונגרית". ניק מעולם לא שמע את הקול הזה לפני כן.
  
  
  
  קילמאסטר הסתכל, בקושי הצליח להכיל את הפתעתו. מה קרה?
  
  
  
  ואז האיש בקולה של בלה קוג'אק המשיך: "אני מעריך את ההפתעה שלך, קרטר. זאת מחמאה. כן, אני גם ד"ר מילאס ארוס וגם בלה קוג'אק. ראש משטרת הביטחון הוא שיכור והומוסקסואל. הוא עסוק מדי בחסרונותיו מכדי לעשות עבודה כלשהי. אבל יש לו חברים פוליטיים רבי עוצמה, ואי אפשר לחסל אותו - עדיין. יש לי תקוות גדולות לעתיד. בינתיים אני עושה את העבודה האמיתית בדרך שלי. קל מאוד להחזיק שני פנים, שתי אישיות. יש לי גם שתי דירות עם שתי פילגשים. אפשר לומר רק שניים.
  
  
  
  "חוץ מהחיים," אמר ניק. "יש לך שני חיים?"
  
  
  
  ארוס קוג'אק הוציא את המונוקל מעינו וניגב אותו. הוא ניגש לניק ותקע אותו עם המקל. ואז הוא נאנח. "הצבעת את אצבעך על הנקודה הכואבת עם התובנה הרגילה שלך, קרטר." אין לי שני חיים. יש לי רק חיים אחד ואני אוהב את זה. אני רוצה לשמור את זה. אבל כרגע אתה מקשה מאוד. למה, קרטר? למה היית צריך ללמוד על הרואין? עשית לי בעיה ענקית!
  
  
  
  "כן, החרא הזה בשבילך," אמר ניק. "אני מבין את הדילמה שלך. אני שווה לך מיליון, אבל אם אתה מוכר אותי, אתה מפחד שאדבר. אתה בעמדה גבוהה, אז אתה חייב להיות הרבה אויבים. מילה אחת על הרואין ותירו בך. אבל בכל זאת, אם תהרוג אותי, תזרוק מיליון דולר. כמו שאמרתי, זה רע בשבילך. ארוס קוג'אק שפשף את סנטרו. - "כמו שאמרת, זו בעיה עבורי. אבל אני לא צריך לקבל החלטה הערב. ויש עוד הרבה מה לעשות. אני מצטער.' הוא התכופף בחזרה לארון.
  
  
  
  ניק יחיה עוד זמן מה - אם קוג'אק ארוס לא יבצע את תוכניתו. היה לו מעט מאוד זמן, אבל הייתה לו תקווה. במוקדם או במאוחר מישהו היה צריך לטעות.
  
  
  
  בלה קוג'אק יצאה. בלי לומר דבר לניק, הוא ניגש לדלת ונתן פקודות קצרות. כמה רגעים לאחר מכן, נכנסו שלושה גברים עם מצלמת סרט על חצובה. קוג'אק הנהן לעבר הסוכן AH. - "תצלם כמה תמונות. מכל הזוויות האפשריות. איפה הזונה הזו, ג'ינה?
  
  
  
  - של יוסף, אדוני. זה הלילה שלו". – צחקו שלושת האנשים.
  
  
  
  "קח אותה," ציווה קוג'אק. - "כשתסיים כאן, קח אותו לחדר הקישוטים."
  
  
  
  אחד הגברים התנגד. אבל העיטור הזה נהרס. הזמנת את זה'.
  
  
  
  קוג'אק הסתובב בזעם לעבר האיש. - "אז צריך לשחזר אותו! הזדרז.'
  
  
  
  קוג'אק כרע ברך ליד ניק קרטר. הוא הוציא מכיסו קופסת מתכת והוציא מזרק. "אל תפחד," הוא הבטיח לניק. "מוצר זה אינו יכול לגרום נזק. זה פשוט כדי להבטיח את שיתוף הפעולה שלכם".
  
  
  
  קילמאסטר גער בו. עכשיו לא היה לו מה להפסיד, וזה גרם לו להרגיש טוב יותר.
  
  
  
  קוג'אק הרים את המחט.
  
  
  
  "אתה לא שותה אלכוהול?" שאל ניק. "יכולתי לחלות מהרעלת דם ולמות."
  
  
  
  קוג'אק תקע את המחט בזרועו של ניק. - "אתה חמוד, קרטר. אני באמת מקווה שלא אצטרך להרוג אותך. אוקיי, עכשיו בואו נעבור לצילומים. הם נועדו לברר אם מישהו במוסקבה או בבייג'ינג מזהה אותך. אני בטוח לגבי זה. אחר כך נצלם כמה תמונות להנאתנו. הם עשויים להיות שימושיים מתישהו."
  
  
  
  ניק כבר נרגע ונרגע. הדברים הלכו הרבה יותר טוב. זה נראה מעודד. הוא הרגיש חם, נוח ומעט ישנוני. כל הכבוד קוג'אק! הוא אולי היה משוגע, אבל הוא לא היה בחור רע.
  
  
  
  אבל כשההנאה גדלה בתוכו, ניק נלחם בה. הוא יאבד שליטה על השרירים והמוח שלו. זה היה בלתי נמנע. אבל אם הוא יכול לשלוט בחלק קטן מהמוח שלו, אולי תהיה לו סיכוי. הוא נאלץ לשמור חלק מהמוח שלו פנוי, וזה היה אפשרי רק בגלל הכאב. ניק סובב את לשונו כך שתלחצה על שיניו. הוא נשך חזק וטעם דם. הוא היה צריך לבלוע את הדם, לא להראות מה הוא עושה. אבל זה עדיין לא כאב מספיק. הוא היה צריך לנשוך חזק יותר!
  
  
  
  ניק ריחף משם על ענן ורוד רך. הוא שכב דומם עם חיוך מטופש על פניו כשהם שחררו את האזיקים ועזרו לו לעלות במדרגות לחדר השינה. היו אורות עזים ומצלמה. קוג'אק, קוג'אק הישן והטוב, נתן את הפקודות. הם הביאו את ניק למיטה. הו, המיטה המקסימה הזו!
  
  
  
  ניק החליק את לשונו החשופה לצד השני של פיו ונשך שוב. הוא כמעט נחנק מדם. אבל הוא היה צריך להתמיד. אם הוא היה יכול להיאחז בחלק הזה של מוחו, הוא היה מוכן כשתגיע ההזדמנות שלו. בכל מקרה, זה ייקח קצת זמן. כי עכשיו הייתה אישה שכובה על המיטה לידו.
  
  
  
  במעומעם, מבעד לשאגת הגיהנום, שמע ניק את קוג'אק אומר משהו. מילים שהיו מעורפלות ומטלטלות אבל נראו כאילו נכתב: "ג'ינה - את יודעת מה לעשות - איתו - לא, לא, לא, ג'ינה - את חייבת איתו - לגרום לו לעשות את זה איתך..."
  
  
  
  היא הייתה ילדה יפה, כולה ורודה, לבנה ורכה. היא ידעה את כל הטריקים. את חלקם הוא לא עשה מעולם, אבל הילדה לחשה לו בלהט והוא עשה אותם.
  
  
  
  ניק בלע עוד דם והזיז שוב את לשונו. "זה עבד," הוא חשב. לפחות היה לו מושג מעורפל מה קורה. אבל זה היה קשה, אלוהים זה היה קשה! מעולם לא נלחצה טונה של נוצות על מערומיו יותר מהנוצות הרכות המתקתקות הללו - רק שאלו לא היו נוצות, אלא שיער נשים.
  
  
  
  העצבים המוטוריים שלו התפוגגו לרגע, וניק כמעט מת. הוא נשך בפראות, שמע את קוג'אק צורח בקצה הצינור באורך קילומטר.
  
  
  
  "הוא כמעט איננו - תניחי אותו - ג'ינה, לעזאזל!"
  
  
  
  האורות הבוהקים כבו לבסוף. ניק עדיין החזיק מעמד. "אם רק נשארו לו עשר דקות," הוא חשב בייאוש. עשר דקות! כדי להכריח את עצמך לפהק, לך תכה אותי בראש. שחייה במים קפואים. עשר דקות ואני יכול להתמודד עם זה. הוא ידע שהוא כמעט שם כשהבין בבירור את בלה קוג'אק.
  
  
  
  "קח אותו לצינוק," ציווה האיש. "במרתף השני. לא איפה שמנו את הבנות, אלא בתא אבטחה גבוה. שלושתם, הכינו את תת המקלע שלכם. שלושתם אחראים לזה. ואלוהים לא יעזור לך אם הוא יברח. תוציא אותו מכאן'.
  
  
  
  הוא עדיין היה חלש ביותר ונזקק לעזרה לקום מהמיטה, אבל שפיותו החלה לחזור. בסדר גמור. אבל כוח השרירים שלו עדיין לא התאושש, ובלי שרירים הוא לא יכול היה לעשות כלום. וכלי נשק! היה צריך שיהיה לו נשק! שלושה גברים. שלושה תת-מקלעים של תומפסון. כל מה שהיה לו זה הגוף הקהה שלו.
  
  
  
  הם ירדו במדרגות הרחבות. הוא שמע את אחד הגברים אומר: "מרתף שני! איך קוג'אק חושב שנאלץ אותו לרדת במדרגות? הם תלולים כמו סולם של שלושים מטר. אתה תבין את זה רק כשאתה פיכח".
  
  
  
  אדם אחר אמר, "דחף את זה למטה וזה נעשה."
  
  
  
  "אתה אידיוט, מלכה. הבוס לא רוצה שהוא ימות. שניכם הולכים ראשון לתפוס אותו אם הוא מחליק. אני אוריד אותו כשאני מחזיק אותו בחגורה."
  
  
  
  אז הוא היה לבוש שוב! ניק, מועד בין שני הגברים, העביר את אצבעותיו לאורך רגלו והרגיש את תחושת המגע חוזרת. כן. הוא לבש מכנסיים.
  
  
  
  כשהגיעו למדרגות התלולות המובילות אל האפלה המצחיקה של הטירה הצלבנית הישנה הזו, ניק ידע שמצא את נשקו. זה לא משנה שהנשק יכול להרוג גם אותו - זה כל מה שהיה לו. הכל או לא כלום.
  
  
  
  פשוט שינוי ההסתברות המתמטית הביא את הפתרון. שניים מהשומרים שלו היו הראשונים לרדת במדרגות. אחרת הוא לעולם לא היה עושה את זה.
  
  
  
  שני הגברים, נושאים כעת רובי טומי על כתפיהם, צעדו כמה צעדים זהירים במורד מדרגות האבן התלולות. הם נחצבו בסלע והיו ממוקמים בזווית של לפחות 45 מעלות. זה יכול להיות מלכודת מוות. ניק בלע את הדם והדחיק חיוך קודר. לזה הוא התכוון: למוות.
  
  
  
  פתאום הוא נרגע לגמרי. האיש מאחוריו קילל וניסה להחזיק את משקל גופתו של ניק. הוא הניח את המקלע על כתפו וכרך את שתי זרועותיו סביב מותניו של ניק, מנסה למשוך אותו מטה כמה מדרגות.
  
  
  
  "לעזאזל ממזר," אמר האיש שעמד מאחורי ניק. "הלוואי והיינו יכולים לזרוק אותו לשם ולשבור לו את הצוואר המזוין".
  
  
  
  גרם המדרגות היה צר, רחב מספיק עבור אדם בנוי היטב. ניק התכופף, נפל על ברכיו, הושיט יד אחורה ותפס את האיש מאחוריו בברכיו. הוא צלל קדימה, ובמקביל השליך את האיש על עצמו.
  
  
  
  השניים האחרים היו שלוש מדרגות מתחתיו. האיש הנופל פגע בהם. קילמאסטר הניח את ראשו אל חזהו, פרש את זרועותיו ומיהר במורד המדרגות הבוגדניות, גורר איתו את שלושת הגברים.
  
  
  
  "למטה," הוא חשב בעגמומיות. אנחנו סופרים ראשים למטה!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  זו הייתה נפילה גדולה! לקילמאסטר היה יתרון מסוים כי הוא ידע מה קורה וניסה להגן על גופותיהם של האחרים. עם זאת, זה לא הסתדר. אחרי חמישה עשר המטרים הראשונים, אף אחד לא השמיע קול. ניק הצליח להגן על ראשו, אבל איבד לא מעט עור ושבר את פרק כף יד שמאל. הוא שמע נקישה רגע לפני שהם פגעו בקרקע.
  
  
  
  הפיתוי לשכב שם כמה שניות היה שאי אפשר לעמוד בפניו, אבל ניק התנגד. עכשיו הוא היה צריך להגיע לעבודה, אחרת הכל ילך לאיבוד. היה לו אלמנט ההפתעה בצד שלו ברגע החולף הזה, והוא היה צריך להפיק ממנו את המירב. ועכשיו עמדה לרשותו רק יד אחת טובה!
  
  
  
  הוא עשה שכיבות סמיכה בזרועו הטובה. שניים מהגברים היו מחוסרי הכרה או מתים, אך השלישי נאנק וניסה לקום. ניק תפס את אחד המקלעים בקנה. הוא הניף אותו כמו מועדון ודפק את מוחו של האיש. הוא ניגש אל השניים האחרים, גלגל אותם על בטנם ברגלו ושבר את צווארם עם קת המקלע שלו. הוא לא רצה שאף אחד יעקוב אחריו.
  
  
  
  במובנים מסוימים, הנפילה הנוראה הזו הייתה יתרון. זה האיץ את החלמתו מהתרופה. זה שוב עבד כמעט כרגיל. הוא שמע מים זורמים וגילה נחל תת קרקעי קטן שזורם דרך תעלת אבן. הוא בילה דקה יקרה בהשתרע במרזב ונתן למים הקפואים לזרום מעליו. דַקָה! הוא ספר עד שישים, שתה מעט מים והכריח את עצמו לעמוד שוב. זה יהיה נחמד לשכב שעה.
  
  
  
  פרק כף ידו השמאלי חסר תועלת, הוא פתח את חגורתו והניח את ידו ביניהם. לפחות ככה היד לא הייתה בדרכה. הוא לקח מחסניות תחמושת נוספות מהגופות והניח אותן בכיסיו. במקביל, הוא לקח את הז'קט של מישהו, וזה עזר. הוא הניח שני מקלעים על כתפיו, חצה אותם על גבו ומתחת לזרועותיו, ועלה שוב במדרגות. על ידי הנחת תת המקלע השלישי בעיקול המרפק שלו, ואיזונו כראוי, הוא הצליח לעשות הרבה.
  
  
  
  כשהגיע לראש גרם המדרגות השני במרתף, הוא ראה אור ושמע צחקוקים וגניחות. כמובן, אלה היו גניחות מוזרות. מימינו הייתה שורת תאים. היה אור עמום שהגיע מאחד התאים. שם נשמעו הגניחות.
  
  
  
  ניק התגנב על פני הלוחות והביט לתוך התא. אחד השומרים היה עם ילדה, ג'ינה. ניק נכנס בדממה לתא והיכה את השומר בראשו. הוא קטע את הצרחה של הילדה בידו הגדולה. הוא לא רצה להרוג את הזונה המסכנה הזו שלא ידעה כלום. אז הוא הפחיד אותה. הוא הביא את פניו המדממות, השבורות והמלוכלכות אל פניה ולחש, "אני אתן לך לחיות, ילדה! אני נועלת אותך. רק צעקה אחת ואני אחזור ואחתוך לך את הגרון מאוזן לאוזן. מובן?'
  
  
  
  כל מה שהיצור המסכן יכול היה לעשות זה להנהן. רק אלוהים יכול היה לחלץ אותה מהשד הזה שעמד שם, מדמם מים ודם ונשא שלושה תת-מקלעים.
  
  
  
  ניק נעל אותו וטיפס במדרגות הרחבות אל המרתף הראשון. עכשיו הוא היה מוכן לכל דבר, אבל הוא לא ראה אף אחד. מלבד המהום של הגנרטור החשמלי, לא נשמע קול. האם קוג'אק באמת נעלם? חזרת לווילה כדי לדווח על הגילוי שלך? ניק פקפק בכך. הוא הרגיש שקוג'אק משחק משחק כפול עם הבלקסטון באותה מידה שהוא היה כפול עם הכל וכולם.
  
  
  
  הוא הלך בשקט ככל האפשר במסדרון הארוך עם רצפת הבטון. האורות הבהבו במעומעם ובחוסר וודאות כשהגנרטור היסס לרגע ואז המשיך הלאה. משמאל ומימין ראה מכשירים וציוד קול. זה היה ארגון די גדול. הם כנראה השאירו רק את המסגרת של הטירה הישנה ומילאו הכל בטכנולוגיה.
  
  
  
  הוא ניגש לסט, שהיה ברור שהיה מוכן לצלם. הוא ראה טרקטורים וציוד חקלאי אחר על פטיפונים, מסך קטן וקרש. קוג'אק אמר את האמת - הוא היה מוכן לעבוד עם הוועדה, וכל האביזרים המיניים המפוקפקים הוסרו.
  
  
  
  הדממה החלה לעלות על העצבים של ניק. קילמאסטר עבר הרבה וכעס כעס. הוא סבל מכאבים ורצה לסיים את העבודה עכשיו. הוא עבר לצד השני ונכנס למסדרון שהדיף ריח של צבע ואציטון.
  
  
  
  באותו רגע, ניק שמע רעש רך שהגיע מאיפשהו בבניין. הוא לא הצליח לזהות את זה. מישהו בעט במשהו, טרק דלת חזק מדי או היכה מתכת על מתכת. העניין הוא, וניק ציחקק, זה היה רעש עמום. עוקבים אחריו.
  
  
  
  ניק עקב אחרי הריח ומצא אוצר: חדר עם צבע. בסמוך היה חדר עם ארונות מתכת שהכילו ערימות של פחיות סרט, אולי מאה פחיות. ניק החל להפיץ את הסרט ברחבי החדר, לפזר את הצלולואיד לכל עבר עד שנראה כמו חיה גדולה עם זרועות פרושות. החזיק את קצוות הסרט בידיו, התכופף דרך הדלת וחזר לחדר עם פחיות הצבע. בזמן שעשה זאת, העין האדומה בקצה המסדרון קרצה והכדור ניתז מהקיר שלידו.
  
  
  
  "תהנה, בא," אמר ניק. הוא ירה ברד של כדורים במסדרון. כדי להסיח את דעתו. הוא חשב שזה קוג'אק, קוג'אק מבולבל שלא ידע בדיוק מה השתבש. האיש כנראה לא היה פחדן. ניק אהב את זה. מילאתי את הרצפה בצבע והכנסתי את קצוות הסרט כנתיכים לצבע. הוא רץ אל הדלת וירה מטח נוסף במסדרון. לאחר מכן הוא רץ אל החלון היחיד בחדר ופרץ אותו החוצה. הוא התיישב על אדן החלון והשפיל את מבטו. מתחתיו, הוא ראה רק חלל אפל עמוק. ניק לא אהב ליפול אל הלא נודע, אבל הוא היה חייב. מרחוק ראה את הזוהר הנעים של הדנובה. לא היו כוכבים, הלילה היה שחור, אבל הוא ידע שהשחר יגיע בעוד שעה או שעתיים.
  
  
  
  הוא השאיר פחית גדולה של רוח לבנה בשלולית הצבע. הוא ירה במקלע שלו, ואיפשר לכדורים לפגוע בפחיות צבע ובסרט. הצבע החל לבעור. קלטות הסרט עלו בלהבות בקול חד, ואש פרצה החוצה מהחדר. ניק נפל מאדן החלון.
  
  
  
  הוא נפל כעשרה מטרים לתוך הבוץ הרך. הוא נפל מחוץ לטירה על גדת הנהר. הוא קם מיד ורץ..... הוא נזכר בגשר שהם עברו בדרך לשם וקיווה שזו הדרך היחידה להיכנס או לצאת, כי אם קוג'אק יחזור, הוא יכול לשכוח הכל. ואז הוא מעולם לא השיג את הממזר.
  
  
  
  ניק הלך לאורך חומת הטירה המכוסה אזוב אל שביל הכניסה. מימינו היה גשר. מה שהיה בוודאי גשר עלייה לפני כן היה כעת רק כמה קרשים מעל תעלה עמוקה ויבשה. מאחוריו הייתה החצר שאליה הוא הובל. האבנים המחוספסות של החצר כבר החלו להיצבע באש ההולכת וגוברת. הוא שמע פיצוץ רועם כשהקנה התפוצץ. זו תהיה אש טובה. אבל מלבד הלהבות והפיצוצים המתפצחים, שררה אותה שתיקה קודרת. ניק הבין מה קרה. הוא גמר את כולם מלבד קוג'אק. זה היה כך, אחרת חלק מהגברים כבר היו בורחים.
  
  
  
  ניק לא חצה את הגשר. במקום זאת, הוא החליק בשקט לתוך התעלה. לאחר מכן הוא חצה לצד השני וקילל את זרועו השבורה. הוא נשכב בראש התעלה, הניח שלושה תת-מקלעים של תומפסון מימין, והמתין. החצר הייתה כעת מוארת היטב על ידי הלהבות והוא יכול היה לראות מכוניות סקודה וג'יפים. הוא קיווה שקוג'אק ייקח את הסקודה. הוא רצה לשמור על הג'יפ ולא רצה לירות בו.
  
  
  
  הוא התחיל לחכות. שלוש דקות לאחר מכן, קוג'אק ברח מהבניין הפנימי הבוער. הוא רץ בזיגזג והתכופף, עם אקדח ארוך בידו. רצתי לסקודה. ניק הנהן באישור.
  
  
  
  מנוע סקודה שאג. הצמיגים צווחו כשקוג'אק סובב את המכונית ונסע לעבר השער. הוא לא הדליק את הפנסים. קילמאסטר הלך למרכז הכביש וירה צרור מהמקלע שלו לעבר המכונית המתקרבת. הנשק ניסה להתרומם עקב רתיעה. הוא משך את ידו הפצועה מחגורתו והניח אותה על לוע הנשק הרועם כדי לשמור אותה בקו ישר. הוא כיוון אל השמשה הקדמית. ברגע האחרון הוא הפיל את המקלע שלו, צלל הצידה והתגלגל במדרון התעלה.
  
  
  
  הסקודה פספסה את הגשר וגם התגלגלה לתעלה. הוא פגע בצד השני, קפץ לאחור, התהפך והחל לבעור. ניק טיפס שוב מהתעלה, הרים את אחד המקלעים וירה לעבר המכונית הבוערת. לאחר מכן הוא רץ לג'יפ עם המקלע שנותר בידו הטובה.
  
  
  
  הוא עמד להיכנס לג'יפ כשחשב על הילדה.
  
  
  
  'קללה!' – הוא הסתובב ורץ לתוך הטירה. זה היה עכשיו גיהנום, אבל הלהבות עדיין התמקדו רק בתפאורה ובאולפן. ניק גרר את הילדה הצורחת וההיסטרית לחצר ודחף אותה לעבר השער. - 'הזדרז.'
  
  
  
  על המושב לידו היה מקלע כשהוא דוהר בג'יפ לכיוון הווילה. כשהגיע לכביש הסלול, הוא הביט לאחור. השמיים מעל הטירה זוהרו. האש הייתה אמורה למשוך תשומת לב, ובקרוב. הגיע הזמן שהוא ופאם ייעלמו. הוא עשה את עבודתו. ובאותו רגע הוא הריח שריפה. הוא השפיל את מבטו וראה שהמכנסיים שלו בוערים בברכיים. הוא נאלץ לעצור לרגע את הג'יפ כדי לכבות את הלהבות בידו הטובה.
  
  
  
  פנסי הג'יפ האירו אותם כשחלפו מולו בכביש: מייקל בלקסטון, אשתו ומונה מאנינג. ניק לחץ על הבלמים, סובב את הג'יפ וירה מעל ראשיהם. הם עצרו, הסתובבו והביטו בו, מסונוורים מהפנסים. נראה היה שהם יוצאים למסע כלשהו. מונה מאנינג נשאה תיק גדול. סיביל בלקסטון נשאה מזוודה. שלל, חשב ניק. הוא יצא החוצה, אבל עשה זאת באופן ששמר אותם בפנסים. הוא כיוון לעברם את המקלע.
  
  
  
  ניק דיבר עם בלקסטון. - "אני מדבר. אתה מקשיב ומגיב. נשים שתקו".
  
  
  
  מייקל בלקסטון לא נראה מפוחד. פניו המקומטים היו רגועים כששאל, "מי אתה לעזאזל?"
  
  
  
  "אמרתי לך לשתוק. תסתובב.' הוא בדק את בלקסטון. האיש לא היה חמוש. ניק הביט בנשים. מונה מאנינג לבשה מעיל מינק ארוך. סיביל בלקסטון לבשה מכנסיים ומעיל כבד. היה להם הכל, אבל הוא היה צריך לקחת את הסיכון. הזמן אזל.
  
  
  
  "איפה הבנות שסגרת?" הוא נבח על בלקסטון.
  
  
  
  "הם עדיין נעולים. זה נראה לנו הכי טוב. המשטרה תמצא אותם. אנחנו בהחלט לא יכולים לקחת אותם על הסירה". בלקסטון הצביע על המקום שבו הייתה הסירה.
  
  
  
  "כמה קשרים עובר הדבר הזה?" ניק הביט בשמים שמעל הטירה. עכשיו זה היה אדום. היה ברור שאנשים יגיעו לשם בקרוב.
  
  
  
  "שלושים קשר," אמר הבמאי. "המהירות גבוהה".
  
  
  
  ניק כיוון את המקלע לעבר השלישייה.
  
  
  
  'בסדר גמור. עכשיו הקשיבו היטב. שלושתכם הולכים במעלה השביל. כשנגיע לבית, אני רוצה שת," הוא הניף את אקדחו לעבר סיביל בלקסטון, "תיכנס ותשחרר את כל הבנות האלה". תביא לי אנגלייה. קוראים לה פמלה מרטין. ותוודא שהיא במצב טוב!
  
  
  
  "ייתכן שהיא עדיין מורדמת," אמרה האישה. "אנחנו עושים את זה כדי להרגיע אותם. זה דבר לא מזיק.
  
  
  
  "אני לא חושב כך," אמר ניק. 'בחייך. ותזדרזי!
  
  
  
  מונה מאנינג לא אמרה דבר. כעת היא הביטה בניק בבוז מלכותי ופנתה אל בלקסטון. - "מי זה הבחור הזה, מייק? אני לא רוצה שהוא יהיה הדמות הראשית, זה מה שאני יכול להגיד לך". בלקסטון תפס את ידה. "קדימה, מונה, מותק. אנחנו חייבים לעשות מה שהוא אומר. זה סוג של חזרה".
  
  
  
  ניק הסיע אותם על הכביש, והחזיק את המקלע על מושב הג'יפ שלידו. הוא עיכב את בלקסטון ומונה מאנינג במגרש החניה בזמן שסיביל רצה לתוך הבית. הוא לקח סיכונים וידע זאת. דבר אחד הוא לא צריך לדאוג הוא שהיא תתקשר למשטרה!
  
  
  
  אבל האישה חזרה עם פאם כמעט מיד. כשהילדה ראתה את ניק, היא היססה, מודאגת מהמראה שלו.
  
  
  
  "זה בסדר, מותק," אמר ניק. "מתחת לכל הלכלוך הזה פועם לב זהב."
  
  
  
  'ניק! ניק! אלוהים אדירים - ניק! – קראה והשליכה לזרועותיו. היא לא נראתה מורדמת ולבשה רק פיג'מת כותנה זולה.
  
  
  
  ניק הצביע על מונה מאנינג עם אקדח. - "תן לה את הגלימה שלך."
  
  
  
  ״אני לא אעשה את זה! מייק, זו מפלצת. – היא עטפה את עצמה היטב במעיל מינק.
  
  
  
  ניק קרע את מעיל הפרווה מגופה וזרק אותו לעבר פאם. - "בבקשה מותק. עכשיו תתעשת ותקשיב. אנחנו עדיין לא בטוחים, אבל יש לנו סיכוי. אני אקח את הסירה הזו במעלה הנהר ואנסה להגיע לאוסטריה. אתה יכול לשחות או להישאר, כרצונך. אבל בוא נלך עכשיו! ״ הוא סימן לפאם. "כנס לג'יפ."
  
  
  
  מתחת למעיל המינק שלה לבשה מונה מאנינג רק חזייה, חגורה וגרביים. היא כיסתה את חזה ויללה: "קר לי."
  
  
  
  ניק פנה אל מייקל בלקסטון. 'האם אתה מוכן? אתה הולך או אתה נשאר כאן?
  
  
  
  "אני בא," אמר בלקסטון. הוא הוריד את מעיל הקורדרוי שלו ועטף אותו סביב מונה מאנינג. - "אני אדאג לה. גם היא באה איתי.
  
  
  
  'אתה משוגע!' - צרחה סיביל בלקסטון בזעם. "הם יסמרו אותך על צלב אם אי פעם יחזירו אותך לאמריקה, מייקל. פעם אחת לא הספיקה?
  
  
  
  ניק דחף את בלקסטון ומונה מאנינג לעבר הג'יפ. 'אין לנו זמן לשוחח יותר!'
  
  
  
  סיביל בלקסטון הניחה את ידיה על מותניה. - 'אני אשאר כאן.'
  
  
  
  "מזל טוב," אמר ניק. - "תגיד שלום למשטרה החשאית." הוא דהר בג'יפ במורד השביל. החזה שלו התכווץ בצורה בלתי נסבלת, והוא ידע מה זה אומר. הוא הגיע לנקודה שבה שניות יכולות לעשות את כל ההבדל.
  
  
  
  זה היה בדיוק בזמן. כשהסירה התרחקה מהרציף במים הלבנים, ניק ראה שתי מכוניות ממהרות ועוצרות בחניה. תריסר עיניים אדומות מיצמצו בדמדומים. הממזרים ירו בהם בלי לדעת אפילו למה.
  
  
  
  "ממזרים," הוא אמר. מייקל בלקסטון, שישב מאחורי ההגה, צחק קשות וללא שמחה. - "הם ישדרו הודעת רדיו. לעולם לא נגיע לאוסטריה".
  
  
  
  'אנחנו יכולים לנסות.'
  
  
  
  בלקסטון הסתובב והביט בניק לרגע, פניו המקומטים נראו קודרים באור העמום. - "מי אתה, אחי? אתה פולש לחיינו כמו הוריקן, הורס את העבודה של שנים רבות ועכשיו גורר את כולנו למוות. האם אתה אנושי? או אלמנט טבעי? או אולי השטן?
  
  
  
  "אני סוכן של ארצות הברית", אמר ניק. - "ואפילו עכשיו אתה עדיין משחק קומדיה. שתוק ותלך!
  
  
  
  ניק ניגש אל הרמפה וצעק, "פאם!"
  
  
  
  היא הופיעה בפתח חשוך. הם הלכו בלי אורות.
  
  
  
  "כן, ניק?"
  
  
  
  "האם אתה בסדר?"
  
  
  
  היא השמיעה צליל איפשהו בין יבבה לצחקוק.
  
  
  
  "לעולם לא אהיה מי שהייתי. לעולם לא! אתה חושב שנוכל להתמודד עם זה, ניק?
  
  
  
  "אנחנו יכולים להתמודד עם זה," אמר קילמאסטר בביטחון שלא הרגיש. - "מה שלום כוכב הקולנוע המפורסם שלנו?"
  
  
  
  - היא בפינת הבקתה ומסתכלת למטה. זרקתי עליה שמיכה. היא חושבת שאני המספרה שלה או משהו.
  
  
  
  'בסדר גמור. תפקח עליה עין. היא משוגעת, אבל היא עלולה להפוך למסוכנת. תחזיקו לנו אצבעות יקירי, וגם ללמוד להתפלל יכול להועיל. הוא לקח את ההגה כדי להזיז את הסירה. הספינה הגדולה מיהרה במעלה הזרם במלוא המהירות. עד כה הם לא ראו שום תנועה מלבד דוברה הגוררת בצד הנמל.
  
  
  
  "האם אתה גר כאן הרבה זמן," שאל ניק. "כמה זמן עד עלות השחר?"
  
  
  
  'בערך שעה'.
  
  
  
  "כמה זמן ייקח במהירות כזו להגיע לגבול?"
  
  
  
  "בערך אותו דבר."
  
  
  
  "זה יהיה קרוב."
  
  
  
  "לעולם לא נעשה את זה," אמר בלקסטון. "אתה לא יודע למה אתה נכנס - לא משנה מי אתה. אני אגיד לך משהו: יש להם סירות סיור בכל מקום. סירות סיור חמושות בתותחי 50 מ"מ. הם יירו במונה תוך פחות מדקה".
  
  
  
  "אולי ואולי לא. הם תמיד יכולים לפספס".
  
  
  
  "הם לא מתגעגעים. הם הוזהרו, ואגב, התנועה אסורה בקטע זה של הנהר בלילה. ברגע שהם ישמעו או יראו אותנו, הם ילכו אחרינו. גם אם הם לא יתפסו אותנו, עדיין יהיו לנו מכשולים".
  
  
  
  ניק חש בכיסו אחר סיגריה, למרות שידע שאין לו. הוא מצא את הצינור של יעקב ורנר והשליך אותו מעל הסיפון. הוא שנא צינורות. הוא פנה אל בלקסטון, שעמד בתשומת לב באור העמום של בית ההגה הקטן. - "יש לך סיגריה הגונה?"
  
  
  
  בלקסטון הושיט לו סיגריה והדליק אותה. ניק נאנח בשביעות רצון. - "עכשיו ספר לי מה המשמעות של המכשולים האלה."
  
  
  
  "שלוש שורות ברוחב הנהר. כבלים עם רשת פלדה. הם עולים ויורדים בשעות מסוימות כדי לאפשר מעבר תנועה, אבל רק תנועה שנבדקה. עכשיו, כמובן, מזלזלים בהם. בלתי אפשרי לעבור".
  
  
  
  הם הפליגו דרך עיקול רחב בנהר, המנועים צורחים כמו שדים. ניק נשאר קרוב ככל שיכול לחוף. - האם יש כאן מים רדודים? רדודים? אם הם נתקעים, הכל אבוד.
  
  
  
  - עד כמה שידוע לי, לא. אבל אני לא מכיר את הנהר הזה כל כך טוב. לא שחיתי כאן".
  
  
  
  הם עברו את הפנייה. ניק המשיך לשחות לכיוון החוף, נותן לספינה לגלוש במים. הוא הסתכל מזרחה. עד עלות השחר?
  
  
  
  לצידו, בלקסטון אמר, "זה לא הרבה. כשלושים קילומטרים. נגיע לשם מעט לפני עלות השחר. הוא צחק.
  
  
  
  'אתה אוהב את זה?' – שאל ניק בחמיצות.
  
  
  
  'לא באמת.' – אבל האיש צחק שוב. "פשוט חשבתי שכמעט שיניתי את דעתי לגבי החזרה. סיביל צדקה. אני לא חושב שאני יכול לעמוד בזה. אני מניח שיישפטו אותי על בגידה? ניק משך בכתפיו. - "זה לא ענייני. אבל בחרת את הזמן הנכון לשנות את דעתך!
  
  
  
  'כן. לפחות אני עקבי. ככה הרסתי את כל החיים שלי".
  
  
  
  "לפני שאתה מתחיל לרחם על עצמך, ספר לי משהו על מתקני חוף, תיל. יש מגדלי שמירה?
  
  
  
  'אני מניח שכן. אני באמת לא יודע - אף פעם לא ניסיתי לצאת מכאן. אבל שמעתי שהתיל נמשך עד למים. ויש מכשולים מתחת למים כך שאי אפשר לעקוף אותם".
  
  
  
  "זה," אמר קילמאסטר, "יהיה מאוד נחמד ונעים."
  
  
  
  לאחר שתיקה קצרה, בלקסטון שאל, "אכפת לך אם ארד למונה? אני ממילא לא יכול לעשות כלום כאן. מונה צריכה אותי, מסכנה.
  
  
  
  "קדימה ושלח את פאם למעלה. אבל אל תצחקי איתי."
  
  
  
  "מה יכולתי לנסות?" – שאל מייקל בלקסטון, הגיח מבית ההגה.
  
  
  
  לאחר היסוס של רגע, ניק נאלץ להודות שהאיש צדק. ממש כולם היו באותה סירה: לשקוע או לשחות...
  
  
  
  פאם נכנסה לחדר הבקרה. היא תפסה את ידו והניחה את ראשה על כתפו. היא רעדה. בניסיון לעודד אותה, ניק אמר, "אם נצא מכאן בחיים, תוכל לשמור על מעיל הפרווה הזה. מינק כזה עולה הון תועפות".
  
  
  
  היא נישקה אותו על הלחי. - "אלוהים, אתה מריח כל כך נורא! ואני אוהב אותך כל כך! תוציא אותנו מכאן, יקירי. בבקשה תוציא אותנו מכאן. אז אני אשכב איתך לשארית חיי."
  
  
  
  "יכולתי לסבול אותך," הוא אמר. "ו..." הם שמעו יריות למטה. פאם תפסה את ידו. - 'אלוהים אדירים ...'
  
  
  
  עוד זריקה. ניק אמר, "לך תסתכל למטה, אבל תיזהר."
  
  
  
  הוא חשב שלמונה מאנינג היה כנראה אקדח בארנק הגדול הזה. בלקסטון כנראה שם את זה שם ומונה אפילו לא ידעה מה היא לובשת.
  
  
  
  פאם חזרה. "שניהם מתים," אמרה. קולה היה מתוח אך תקיף. - "אני-אני חושב שהוא ירה בה קודם ואז בעצמו." ניק הנהן. "הוא אמר לי שהוא שינה את דעתו לגבי החזרה. עדיף להם - זה יהפוך לכלא לו ולה.
  
  
  
  בזווית עינו הוא ראה סירת סיור מתנשאת במעלה הזרם בצד הנמל. עדיין היה חשוך, אבל הוא יכול היה לראות את הזוהר הלבן של הגל מתרחק.
  
  
  
  "יש לנו חברה," הוא אמר לפאם. "מצא את הקו.
  
  
  
  "טנץ'?"
  
  
  
  "חבל, לעזאזל! הזדרז!'
  
  
  
  הוא לא חשב שספינת הסיור תבזבז זמן בירי יריית אזהרה. זה לא קרה. הזריקה הראשונה פגעה במונה נמוך בירכתי.
  
  
  
  הספינה הגדולה התנדנדה. מיד הסירה איבדה מהירות. ניק חשב שהוא ראה את המכשול הראשון מולו.
  
  
  
  פאם חזרה עם גליל של חבל של חצי אינץ'. - "זה כל מה שהצלחתי למצוא."
  
  
  
  'בסדר גמור. קח את הסכין מהחגורה שלי ו...
  
  
  
  הכדור עף דרך חדר הבקרה הקטן. פאם נצמדה אליו. "הו הו...!"
  
  
  
  "הישאר רגוע," אמר ניק בעצבנות. "חתוך מספיק חבל כדי לקשור אותנו בנפרד. לולאה מסביב לגוף, ואז בערך שישה מטרים של רפיון, ואז לולאה בשבילי. קח את ידי השמאלית, הכנס אותה לכיס שלך וקשר אותה בחוזקה".
  
  
  
  כעת הוא פנה לימין, פנה אל החוף שבו הסתיים המחסום הראשון. איפה התחילה גדר התיל ביבשה. אם הייתה להם הזדמנות, הוא היה שם.
  
  
  
  הילדה עבדה מהר. ידיה הרגישו יציבות ויציבות כשהיא מילאה אחר הוראותיו.
  
  
  
  אלומת אור לבנה ארוכה הצמידה אותם כחרקים ללוח. "תחזיק את ההגה לשנייה," ציווה ניק. "ותלך ישר כמו שאתה עכשיו."
  
  
  
  הוא משך את חגורת המקלע מעל ראשו, הניח את הקנה על המעקה וירה צרור ארוך אל הזרקור, ירה גבוה וחישב את מסלול הכדור. האור כבה. שנייה לאחר מכן, שתי אלומות חדשות האירו על "מונה", שהתמזגו מצדדים שונים. 'קללה!' – אמר קילמאסטר. הוא ירה ואז הפיל את המקלע מעל הסיפון. הוא לקח את ההגה מפאם. - "תוציא הכל מהכיסים שלי ותשליך אותו מעל הסיפון. ומעיל הפרווה הזה.
  
  
  
  מצטער. אם אני אשרוד, אקנה לך עוד אחד.
  
  
  
  היא עשתה מה שהוא אמר. הוא חמק מהז'קט שלה והיא זרקה אותו מעל הסיפון. פגז חדש פגע בסירה. כעת מיהרה מונה לעבר המחסום. "לא יותר מחמש מאות יארד," חשב ניק. הם נפגעו מארבעה או חמישה פגזים בבת אחת. אחד הרג את המנועים, ושניים פגעו הרבה מתחת לקו המים. פגז נוסף הפיל את חצי ממגדל הקוננינג. המונה התהפכה והחלה לשקוע.
  
  
  
  קילמאסטר תפס את הילדה. - "הישאר מתחת למים כמה שיותר זמן! עקוב אחרי - אני אגרור אותך איתי". הדנובה הייתה קרה, קודרת וחום כהה מלוכלך. ניק צלל עמוק, ואז שחה בטלטלות חזקות. פאם הייתה נטל מההתחלה. היא לא יכלה לעמוד בקצב שלו. הוא לא אמר לה - אין זמן וממילא הוא היה מציל אותה - שהוא יכול להישאר מתחת למים יותר מארבע דקות ושהיא צריכה לעשות את אותו הדבר. הילד המסכן ייחנק. אולי הוא יוכל להחיות אותה.
  
  
  
  המחסום הראשון התברר כקל למדי. היה מרווח בין הרשת לתחתית, וניק החליק מתחתיה כמו דג. אבל פאם כבר ניסתה להגיע אל פני השטח. היא הייתה חסרת נשימה ועכשיו האינסטינקטים שלה גברו עליה. ניק שחה בעגמומיות, וגורר אחריו את הבחורה הבועטת.
  
  
  
  המחסום השני הגיע כמעט עד אפיק הנהר. ניק חפר בזעם והשליך סביבם שלוליות עפר. עכשיו היא הייתה במשקל מוות על החבל. כשסיים, הוא נאלץ ללכת אחורה לאורך החבל הקצר, להרגיש בחושך ולמשוך את גופה חסר התנועה דרך הרווח בבוץ. עדיף שהיא תתעלף. זה הקל עליו את התמרון.
  
  
  
  . הוא חשב שכבר עברו שלוש דקות. הריאות שלו התחילו לכאוב. איכשהו הוא הצליח להתגלגל מתחת למחסום ולמשוך איתו את הילדה החוצה. הוא כמעט חסר נשימה...
  
  
  
  אבל הם כמעט היו שם. הם עדיין יכולים לעשות את זה. עוד דקה...
  
  
  
  הוא עצר.ניק סבל מכאבים, ייסורים בגופו התשוש. הוא הסתובב והרגיש שוב את גופה הרפוי, לבוש הפיג'מה, מאחוריו. היא נתפסה בחוט התיל שנכרך סביב וו מתכת כפוף. הוא שחרר נואשות את החוט. זה לא עבד. היא תקועה. עכשיו שניהם לכודים. הוא משך בחוט התיל בידו הטובה, קורע את עורו, טלט ומשך וטלט.
  
  
  
  היא עפה החוצה. הריאות שלו התפוצצו מכאב. הוא שחה למעלה, חש את החושך, את התקרבות המוות. עוד מכה אחת - עוד אחת - עוד אחת - אל תנשום עדיין - אל תנשום עדיין - תמשיך, תמשיך...
  
  
  
  Killmaster יכול להיות מחוסר הכרה רק לכמה שניות. הוא גילה שהוא יכול לנשום אם יסובב את ראשו. הוא שכב בבוץ, בעומק של לא יותר משני סנטימטרים. היה חשוך, חשוך מאוד, והוא הבין שהוא נמצא בנחל קטן או במחשוף של גדת נהר. הוא ראה עצים מעליו, מסתירים את השחר. ניק זז ונגע בגופה הקר של הילדה.
  
  
  
  מעיל הפיג'מה שלה נתפס על התיל. הוא הניח אוזן אחת אל החזה הקר והקשה והקשיב. שום דבר. בגניחה הפך אותה בבוץ, הרים את פניה מעל המים בידו הטובה והתיישב עליה. הוא הניח לברכיו לשקוע בגופה מתחת לצלעותיה. למעלה ולמטה - למעלה ולמטה...
  
  
  
  פאם רעדה. היא השמיעה צליל עמום. ניק סובב אותה על גבה, והחזיק את ראשה מעל המים, החל לנשום לתוך פיה.
  
  
  
  משהו זז על החוף, מתחת לעצים. קרן אור לוהטת נפלה עליהם. קילמאסטר חשב: עדיין הפסדנו! הם השיגו אותנו!
  
  
  
  תזדיין עם זה. הוא עשה כל מה שאדם יכול לעשות. הוא היה על הגבול שלו. הוא המשיך לנשום לתוך פיה של פאם, מחכה לפקודה חדה או אולי לכדור עם שמו של קרטר...
  
  
  
  "ברוכים הבאים לאוסטריה," אמר קול ידידותי.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  הם ניסו להחזיק את ניק בבית החולים AX לשבוע. הוא גרם לשערורייה כזו שהוא שוחרר יומיים לאחר מכן. עם גבס על פרק ידו השמאלית, הוא הלך לבקר את הוק.
  
  
  
  הזקן שמח לראותו חי ואמר זאת. הוא לא זוהר - הוק מעולם לא קרם מאושר - אבל ברור שהוא היה מאוד מרוצה מהאלוף שלו.
  
  
  
  "עשית עבודה טובה," הוא אמר. - "עבודה טובה. על פי כל הדיווחים, הכל חוסל. חשבתי שמגיעה לך חופשה ארוכה; חודש אחד?'
  
  
  
  "אתה טוב מדי, אדוני." קולו של ניק נראה קר. "נותרו לי שבועיים מהחופשה האחרונה שלי, שממנה לקחתם אותי למשימה הזו. האם אתה זוכר?'
  
  
  
  הוק קרע את הצלופן מהסיגר שלו. - "הממ, נכון. שכחתי מזה. ואז שישה שבועות חופשה, ילד שלי. מגיע לך.'
  
  
  
  לבקשתו של הוק, ניק נתן דיווח בעל פה מפורט. הוק הקשיב בלי להפריע, ואז לקח פיסת נייר מהשולחן. "זה פותר את הבעיה של דברים בתוף - אריזות קטנות. כשהמהנדסים שלנו בגיברלטר הכניסו את האקדחים לתופים, הם מצאו את החומר הזה. הם השאירו אותו לבד, אבל יש לי דו"ח שאומר שאתה כנראה מבריח סמים כהכנסה צדדית. קצין מחוז הים התיכון הציג אותו בחמישה עותקים". ניק משך בכתפיו.
  
  
  הוק חייך אל הסיגר הכבוי. - "אתה מבוקש בהונגריה, ילד. זה בטוח."
  
  
  
  "זה לא היה בדיוק טיול נופש הפעם," אמר ניק בחריפות.
  
  
  
  - אתה יודע, בלה קוג'אק שלך לא מתה מיד. לפי המידע שלי, הוא מת בבית החולים וממלמל משהו על AXE.
  
  
  
  
  "הייתה מהומה באו"ם", המשיך הוק. ="המצב הרגיל הוא זעם על האופן שבו סוכנים אמריקאים פועלים בשטח הקדוש של הרפובליקה העממית ההונגרית, וכדומה. האם אי פעם הם יירגעו? "
  
  
  
  "אני מקווה שכן," מילמל קילמאסטר. - "לא הייתי רוצה שיסגירו אותי."
  
  
  
  הוק רשרש ניירות. "בעיקרון, אני חושב שממשלת הונגריה אסירת תודה, למרות שהם כמובן לעולם לא יכולים להודות בכך. ברור שזה מאוד סוב רוזה."
  
  
  
  לאחר זמן מה ניק קם כדי לעזוב. הוק חיכה עד שהגיע לדלת לפני ששאל, "מה עם הבחורה האנגלית ההיא? פמלה מרטין?
  
  
  
  ניק הדליק את סיגרית הזהב שלו עם מחזיק. "למה אתה מתכוון אדוני?"
  
  
  
  "טוב, לעזאזל, היא עדיין בבית החולים! אתה אפילו לא הולך אליה? היא אוהבת אותך. לפי הדיווחים שלי, האחיות שלנו עושות לה בדיקה מוקדמת והיא ממשיכה לדבר עליך".
  
  
  
  "לא," אמר ניק. "אני לא חושב שאני צריך ללכת אליה. במיוחד אם היא אוהבת אותי. אגב, המשימה הסתיימה. מצא לה עבודה, אדוני. היא ילדה טובה ואמיצה. היא תהיה סוכנת מצוינת בתחומים מסוימים. זה הכל, אדוני?
  
  
  
  "טוב, זהו," אמר הוק. "תהנה בחופשה שלך."
  
  
  
  "תודה," אמר ניק בחדות. ועזב.
  
  
  
  הוא התקשר לפוק משדה התעופה ואמר שהבוס שלו יחזור הביתה בקרוב. הבוס היה צריך אוכל, בקבוק וויסקי, מיטה והרבה שינה. כמה ימים. ופרטיות. פוק אמר, "כן, אדוני!"
  
  
  
  יגואר XK-E חנתה בחזית הדירה. ניק עלה במעלית לדירת הגג בכעס הולך וגובר.
  
  
  
  פוק פגש אותו במסדרון. הוא הרים את ידיו באשמה. "אני מאוד מצטער, אדוני! מיס וורהיס מגיעה מיד לאחר השיחה שלך. נכנס פנימה. אני לא יכול לעצור אותה."
  
  
  
  "בטח האזינו לטלפון הארור שלה," נהם ניק. 'איפה היא?'
  
  
  
  פוק משך בכתפיו. "במשרד, אדוני. איפה עוד? הבאתי לה בקבוק.
  
  
  
  ניק קרטר חמק על פני פוק אל המשרד. הפעם הוא יזרוק אותה מהדלת על ישבנה היפה!
  
  
  
  אוֹ...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  אי שם בעולם התחתון של בודפשט, קבוצה מאומנת היטב עושה אלפי סרטי תעמולה פורנוגרפיים למען מטרה לא אנושית נוראה.
  
  
  
  ניק קרטר מוצא את עצמו במערבולת של אימה, נלחם על חייו נגד התוכניות המדהימות של מטורף מטורף...
  
  
  
  ניק קרטר הוא הסוכן הבכיר של AXE, ארגון הביון הסודי ביותר של אמריקה, שמקבל פקודות רק מהמועצה לביטחון לאומי, משר ההגנה ומהנשיא עצמו. ניק קרטר, איש בעל שני פנים, חביב... וחסר רחמים; ידוע בקרב עמיתיו כ"קילמאסטר".
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  גזבר סיני
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  גזבר סיני
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  
  מנהל השכר הסיני
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  שלושה אירועים התרחשו, מופרדים על ידי מרחק משמעותי במרחב ובזמן. שלושתם היו מעשי אלימות והיו להם השלכות מרחיקות לכת על ממשלות ואנשים, במיוחד על מדיניות החוץ של ארצות הברית. למרות שעיתונים רבים פרסמו את הסיפורים הללו, אף אחד לא למד מעולם את ההסבר המלא או הנכון של אירועים אלה:
  
  
  התקרית הראשונה התרחשה בעיירה קטנה במחוז ג'יאנגשי ברפובליקה העממית של סין. שם, נהר Foesien מתפתל באיטיות אל האוקיינוס, דרך שרידי האחוזות העצומות של האצילים שבבעלותם אדמות אלה מאז תקופת הקיסר קניונג. זה היה מנהגו של ד״ר צ׳יין, כשהערבות נעלמו בערפל מעל ווסן השלווה בשעת בין ערביים, לשבת על הגדה מול בית הקיץ שלו, שורץ שרצים ואחרי שהתקלקל במשך שלושים שנה. שם הוא בדק את החלק האינסופי של רכוש אבותיו, שהמדינה איפשרה לו בטובו לשמור כפרס על המוניטין הבינלאומי שלו כקלאסיקאי והומניסט.
  
  
  בישיבה שם ראה הרופא דמות, לבושה בצורה מסודרת, רשמית ונכונה מאוד במדי קצין בדרג גבוה, הולכת בזהירות בגן מגודל כדי לא לקלקל את ברק מגפיו. הרופא הכיר היטב את האיש הזה. הוא שנא אותו מספיק כדי לתהות אם מנסיוס, כאשר אותו חכם ניסח את תפיסתו לגבי טובו המולד של האדם, יכול היה לחזות את הופעתו של הגנרל טסונג עלי אדמות.
  
  
  אבל פניו המנומסים והידידותיים של ד"ר צ'יין לא הראו לא גועל ולא פחד גובר.
  
  
  "זה מאוד נחמד מצידך, גנרל טסונג," אמר כשהאיש היה בטווח שמיעה, "לבוא כל כך רחוק מהבירה כדי לראות מדען ועובד מדינה חסר חשיבות. מה אולי הרחיק אותך מחובתך הכבדה להגן על ארצנו?
  
  
  "זה מובן מאליו," ענה החייל. "אני משרת כל הזמן."
  
  
  "אתה בהחלט ראוי לשבח, חבר גנרל," אמר המדען. "אבל מה בכפר שלנו יכול להיות חשוב לאישיות כה מפוארת כמוך?"
  
  
  "באתי למחוץ את ראשו של הנחש הרוויזיוניסטי השקרן," נהם הגנרל. "לבוגד שהוקיר את הרפובליקה יותר מדי זמן".
  
  
  ד״ר צ׳יין הביט בגנרל בלבו הולם. במקביל, צ'יין הסתקרן מהרעיון של זוחל בעל אופי פוליטי. הגנרל פתח את דש נרתיק העור המבריק שלו ושלף אקדח.
  
  
  "הבוגדנות שלך הסתיימה, ד"ר צ'יין," אמר הגנרל. "רד על הברכיים, כלב."
  
  
  המדען לא זז.
  
  
  "אמרתי: על הברכיים שלך."
  
  
  "אם אתה רוצה להרוג אותי בלי משפט או ערעור," אמר המדען, רעד, "אולי נוכל להתרחק קצת מהספסל הזה." אתה מבין, גנרל, אנפה מקננת לא רחוק מכאן. לרוע המזל, האנפה נעדרת מסין יותר מדי זמן. האקדח יירה...
  
  
  בתגובה, גנרל טסונג תפס את הזקן בזקן הדליל והכריח אותו לכרוע על ברכיו.
  
  
  "היית צריך לחשוב על אנפות לפני שלמדת להתמודד עם תחנות רדיו ולהפוך את הנוער שלנו לבגידה, דוקטור." יחידות המעקב שלנו הצליחו סוף סוף לאתר את המשדרים שלכם. העוקבים שלך נמצאים כעת בכלא".
  
  
  "לא ישפטו אותי? האם אני יכול להתמודד עם המאשימים שלי? – שאל הזקן, כורע. הגנרל גיחך והצמיד את קנה האקדח שלו אל מצחו של הזקן.
  
  
  "אתה כורע על ברכיך לפני המאשים שלך, דוקטור." אין צורך במשפט פומבי של מי שמתאבד. יתגלה מכתב המביע חרטה על בגידתך.
  
  
  "אתה חייב להבין, העולם חייב להבין, שאני אוהב את סין כמוך", אמר המדען, וניסה לעמוד. "זו נקודה חשובה ביותר..."
  
  
  לפתע פרצה אש מקנה האקדח של הגנרל, ומפץ זועם שבר את שתיקת הדמדומים. חור קטן, כה אדום עד שנראה כמעט שחור, הופיע בין עיניו של הזקן, והוא התמוטט באיטיות אל החוף.
  
  
  נשמעה דפיקה חזקה בשיחים ואז היעלמות. הגנרל ראה ציפור אפורה גדולה, רגליה הארוכות יוצרות שלוליות כסף בנהר, שעפה בכבדות כלפי מעלה ואז עפה ממש מעל גנרל טסונג והזקן חסר התנועה בעשב שלרגליו.
  
  
  התאבדותו של הרופא המכובד והמכובד ג'יאנג דווחה בקצרה בעיתוני בייג'ין ובסוכנות החדשות של סין החדשה, וכן בשידורי רדיו שיירטו סוכנים אמריקאים בהונג קונג ובמנילה. זה לא היה קשור למשפט מהיר ולהוצאה להורג של גורמים שקריים וחבלנים שפשעיהם, כמו זה של ד"ר צ'יין, לא פורסמו בפומבי.
  
  
  האירוע הגדול השני התברר כלא יותר מאשר הפרת מרחב אווירי מפוקפק על ידי מטוסי קרב סיניים מעל הג'ונגלים של צפון לאוס.
  
  
  העד האמין היחיד לתקרית המספרת הזו היה קולונל צ'אק טרלטון מצבא ארצות הברית, שניחוש חכם מאוד, אבל איחר מדי. באותו יום, "קולונל ההר" המפורסם, לבוש במכנסיים קצרים בלבד וכובע סטטסון מרופט, ישב בשביעות רצון והשקיף על קרחת ג'ונגל שבה התיידדו מנהיגי תריסר שבטים שונים, בדרך כלל עוינים עז זה את זה. טרלטון לימד אותם הרבה: איך ליישב את המחלוקות ביניהם ולהתאחד נגד אויביהם הישנים, הסינים; כיצד הם יכלו להשתמש בידע המקומי ובציוד המתקדם שלהם כדי למנוע מכוחות סינים גישה להרים. לטרלטון הייתה עוד משימה לפניו. יומיים לאחר מכן הייתה אמורה להתקיים פגישה של המנהיגים הנותרים, שעדיין לא היו משוכנעים ברצוי האיחוד הצבאי הזה של השבטים. אבל קולונל ההר היה אופטימי. אנשי השבט שהוא הכשיר יהיו אנשי מכירות טובים. איש במחנה לא הטיל ספק שבסיום המשא ומתן, טרלטון יהווה כוח גרילה מוכן ללחימה שיקבל מידע מהיר בלואנג פראבנג על פעולות סיניות בגבול ויוכל להשאיר את הגבול סגור לשניים לפחות. דיוויזיות סיניות. .
  
  
  בן זוגו הראשון, ואן ת'ווינג, ילד כבן תשע-עשרה, כופף ליד הקולונל, והביע אופטימיות כללית בצרפתית ואנגלית משובשת. '... et nus sommes finis? כוס וויסקי בלואנג פראבנג הארורה... ליהנות?
  
  
  טרלטון הסתכל בחביבות על הילד שעבר איתו כל כך הרבה והיכה אותו קלות בזרוע השרירית. "פרבנג, ואן שלי," הוא אמר עם שמץ של מבטא קנטאקי. אנחנו נוסעים לניו יורק ואני אראה לך מה זה החיים האמיתיים. חכו עד שתראו את העיר הזו מוארת בלילה מגג ה-St. Regis.
  
  
  הקולונל הופסק. הלהבות והרעש הופיעו בו זמנית מכיוון שהלוחמים טסו קצת יותר מהר מהקול שלהם. או שהקרחת מנמנמת תחת שמש הצהריים, או שנראה שהיא בתוך השמש. העולם נברא מלהבות וחום, אפילו העצים בערו, נפאלם דביק נצמד לצמחייה הלחה. שאגת הלוחמים איפשרה פקודות. צרחות אימה מהולות בקריאות זעם מהמם כשהמנהיגים ניסו לברוח מהנוזל, מוות בוער שנפל מהשמים. כלי נשק הושלכו לכאן ולכאן כששלושת המטוסים פתחו בהתקפה שנייה. כדורי מקלע חפרו תלמים ארוכים באדמה הרופפת. טרלטון התקשר לאחד הצ'יפים הנמלטים ואמר לו להורות לאנשים לא להתנגד. הניצולים נאלצו להתפזר בג'ונגל. באותו רגע, המנהיג נבלע בלהבות והפך ללפיד חי בעיני הקולונל.
  
  
  לפני שטרלטון הספיק להתארגן מחדש, הוא נפגע מאחור מלמעלה על ידי משהו חזק יותר מפטיש, והוא נפל בראשו לתוך הדשא. הכאב מנע ממנו לחשוב.
  
  
  הוא שכב שם זמן מה לפני שהרעש והלהבות שכבו. יום הפך לערב, ועדיין טרלטון לא זז. במהלך הערב הארוך השמיעו בעלי חיים קולות מוזרים בג'ונגל שסביבו, אך נמנעו ממגע עם קרחת היער החרוכה ועם הגופות החרוכים ששכבו שם. למחרת הוא הותקף על ידי נשרים, אך הוא הצליח לזחול למחסה ולירות באקדחו אם עופות הדורסים הפכו נועזים מדי. במשך יומיים הוא חי על חצי בקבוק מים. הפצעים שלו החלו להופיע.
  
  
  מוקדם בבוקר של היום השלישי, הוא שמע קולו של מסוק נוחת בקרחת יער, אבל היה חלש מכדי להרים את ראשו כדי לראות מי זה. ואז הוא שמע קול אמריקאי:
  
  
  קולונל, הגענו ברגע שנודע לנו. אני לא יודע מה להגיד לך...
  
  
  הקול היה שייך לאיש הקשר שלו ב-CIA. טרלטון השתמש באונקית האנרגיה האחרונה שלו כדי לאלץ חיוך עייף משפתיו העיקות.
  
  
  "זה קורה לפעמים. אבל חבל שלא חיכינו כמה ימים. אז הגבול הזה יהיה בטוח עד פסק הדין האחרון. נראה שמישהו בארמון משתף פעולה עם הקומוניסטים.
  
  
  "תירגע, קולונל," אמר קצין ה-CIA. - אל תנסה לדבר עכשיו. יש לנו זמן עד שנחזור לפרבנג.
  
  
  אבל הזמן הזה לא היה קיים. הפצוע מת באמצע הדרך. קולונל ההר המפורסם מת, ומבצע מודיעין יקר של צבא ארצות הברית נהרס כתוצאה מהפרת מרחב אווירי "מקרית", שהקומוניסטים הסינים כינו מאוחר יותר "טיסת אימון שגרתית".
  
  
  התקרית השלישית התרחשה במסעדת Eagle's Nest המפורסמת, שלוש מאות מטרים מעל העיר התוססת, בשעה של לילה שבה כל הברמנים בעיר משתגעים ומנסים לעמוד בקצב פקודות האוכלוסייה היושבת שם. מחוץ לבר קן הנשרים, שתי שורות של גברים לבושים היטב עם מרטיני ישבו ועמדו וחיכו לשולחן. בין הגברים העשירים הללו שצפו בחשכה יורדת על העיר הייתה הנסיכה שרית-נואי מתאילנד, ידידה גלויה של ארצות הברית ומתנגדת לסין. הוא המתין ליד שולחן, מלווה במשלחת של ארצו לאומות המאוחדות ועורך עיתון בולט בוושינגטון. המפלגה דנה בתיקון להסכם ZOAVO, שאמור היה להצביע באו"ם בשבוע הבא. הנסיך שרית לא השתתף בשיחה. הוא כבר שכנע את המשלחת שלו להצביע עם האו"ם בנושא רגיש זה, אבל זה עדיין היה סוד והוא לא רצה שהעורך ישפוט אותו מראש.
  
  
  איש מהנוכחים לא ידע מה קרה אחר כך. הנסיך שרית היה המום, שכן היה בכולם פעמים רבות באותו לילה, ופנה בחיוך הנעים הרגיל שלו לקבל את התנצלותו של האיש שהתעמת איתו. לשמע זה הוא התנשף, ואז הנסיך לבן השיער החתיך נפל קדימה. משקפיו עם מסגרת זהב נפלו על הרצפה. כתב מוושינגטון רכן לעזור לו לקום ושמע את דבריו האחרונים של הנסיך.
  
  
  "הוא... הוא... ירה בי," נשמה שרית. ואז הוא התמוטט אל זרועותיו של העיתונאי.
  
  
  אפילו המגזינים הכי חמים בניו יורק שכתבו על שערוריות ראו מעט חדשות בסיפורו של דיפלומט חסר חשיבות שמת מהתקף לב במסעדה אופנתית. הם שמו את הדו"ח בעמודים האחרונים. אבל אם הם היו יכולים לקרוא את ההצהרה של הרופא שביצע את הנתיחה, הם היו שמים את הסיפור בעמוד הראשון. אבל עכשיו רק קומץ אנשים ידעו שבפתק הרופא כתוב שהנסיך שרית מת מהרעלת גז ציאניד מרוכז, כנראה נורה על פניו של הנסיך מטווח קצר. הציבור לעולם לא יידע שעובדת ניקיון מצאה "אקדח מים" מוזר למראה בבר קן הנשרים.
  
  
  לאחר ויכוח ממושך וסועף בינם לבין עצמם, המשלחת התאילנדית, חסרת מנהיגים ושסועה עמוקה בעניין ZOAVO, הצביעה נגד ארצות הברית. דיווחים על אירועים אלה נחקרו בוושינגטון ולאחר מכן תורגמו לפורטרן, שפת מחשב. ואז, יחד עם מידע מגוון כמו נתוני ייצור התבואה העדכניים ביותר באוקראינה ומידת הכעס שדווחו בדיווחים הרשמיים האחרונים של הקומוניסטים הסיניים, הם הוכנסו למעין מחשב-על בלנגלי, וירג'יניה, שם הם הוסבו לאלקטרוניקה. דחפים. כתוצאה מכך, המחשב הפיק מסמך בשם הערכת הביטחון הלאומי. הדו"ח הזה, כפי שעולה מכותרתו, הוא תוצאה של כל אמצעי האבטחה האמריקאיים וסיכום שנועד לעדכן את הנשיא, הרמטכ"לים ועוד כמה פקידים בכירים במתרחש בעולם הגדול והמורכב ביותר הזה. . הדוח מסומן "לעיניך בלבד" ובעל תפוצה אקסקלוסיבית מאוד. זוג עיניים אחד היה רחוק מלהיות שמח.
  
  
  
  למרות שהיה לו משרד עם אחד מהנופים המרשימים ביותר של וושינגטון, הזקן הדקיק שעבד בקומה העליונה של בניין ה-Amalgamated Press and Wire Service ישב בלי להסיח את דעתו מהיופי של הקפיטול בדמדומים. מחשבותיו היו עסוקות בנוף אחר. ראשו האפור היה רכון מעל עותק של הערכת הביטחון הלאומי, וברור שהוא לא הסכים עם מה שקרא. בעודו מדפדף בדפים, הזעף על מצחו העמיק.
  
  
  "שטויות," הוא אמר בבהירות רבה בשלב מסוים. כמה עמודים מאוחר יותר הגיעו: "שטויות!"
  
  
  קל יהיה לטעות בו כעורך, אולי אחד מאותם אינטלקטואלים נמרצים ופשוטים עם פנים שנראות כאילו נחצבו מגרניט ממחצבה מקומית. הוא נראה כמו הבחורים שתמצאו מנהל עיתון שבועי בעיר קטנה, מהסוג שזוכה בפרסי עיתונות. אבל, למרות שם הבניין, האיש לא היה עיתונאי. והבניין לא היה בניין עיתון. זה היה השם המסווה של AX Group, סוכנות הביון הראשית והסודית ביותר של ממשלת ארצות הברית. צבא של טכנאים, פרופסורים לשעבר, שוטרים ויחצנים לשעבר נע לאורך מסדרונות הבניין. כל היום זמזמו הטלקסים והפעמונים על הדוכנים צלצלו, ומדי פעם צלצל לשכת הנשיא. אבל במשרדו של הזקן היה שקט כמו בית קברות בחצות.
  
  
  ואז נשמע הזמזם.
  
  
  'כן? – אמר הוק בקצרה.
  
  
  "N3 מחכה בחוץ," אמר קול נשי שנשמע יבש כמעט כמו שלו. -אתה יכול לקבל את זה? †
  
  
  - באופן טבעי. כרגע," אמר הוק.
  
  
  האיש שנכנס ובירך את הוק בחביבות היה גבוה, יפה תואר וצעיר באופן מפתיע. הוא לבש חליפת משי יקרה, נעליים בעבודת יד ועניבה של ליברטי לונדון. אבל היחס שלו לבגדים ופניו תפסו את העין. במיוחד הפנים. הוא כלל מאפיינים חדים המעידים על נחישות, אינטליגנציה ושנינות צינית. זה היה פנים כיאה לחלוץ או אולי צלב. לעתים קרובות ניתן היה לראות את עמיתיו מובילים את החטיבות של לגיונות הזרים של העולם הזה.
  
  
  הוק הדליק סיגר ובחן את הפנים במשך כמה רגעים מבלי לומר מילה. ואז הוא אמר, "אני מאמין שמישהו שם זבוב ספרדי בחביתה של גנרל צונגה, ניק."
  
  
  האיש בשם קילמאסטר שילב את רגליו וחייך באהדה.
  
  
  "נפגענו, אדוני, זה בטוח."
  
  
  "מכה? היכו אותנו. אבל איך אתה יודע את זה? תהנה בג'מייקה. לילות מאוחרים, שתייה, ריקודי רומבה על החוף עד הבוקר המוקדמות. שלא לדבר על פעילויות מפרכות עוד יותר עם האישה הזו...
  
  
  "גראנד קיימן איילנד, אדוני," אמר ניק. "ו-ZZ התגלה ככוכב קולנוע הונגרי יפהפה שאוהב לצחוק..."
  
  
  אוקיי, קרטר, בוא נשכח מהדיאלוג הקשה שלנו לרגע. תסתכל על המפה הזו. הוק הצביע על מפה גדולה על הקיר, מנוקדת בסיכות אדומות וירוקות. ניק הביט והרים את גבותיו. סיכות אדומות ציינו היכן פעולות המודיעין של ארצות הברית הניבו תוצאות מפוקפקות או ללא תוצאות כלל. היו הרבה יותר מהם מהסמלים הירוקים, מה שמצביע על כך שהפעולות נמשכות בהתאם לתוכנית וללוח הזמנים.
  
  
  "קודם כל," אמר הוק, מכה בכף ידו באגרופו, "הרשת שלנו בבייג'ינג, בראשות פרופסור צ'יין." כנראה הטוב ביותר שהתקנתי אי פעם. מָחוּק. וזה לא כולל עבודות קטנות יותר שהן רק חסרות חשיבות יחסית". הוא סיכם את רשימת הניצחונות הקומוניסטיים-סינים וסיים באומרו: "הגנרל זונג הוא קצין מודיעין הגון, אבל הוא לא אמור להיות מסוגל להביס אותנו כך".
  
  
  ניק הוציא חפיסת סיגריות זרות יקרות והדליק אחת עם מצית זהב של דנהיל, מהרהר בתשובתו.
  
  
  "אולי יש להם המצאה חדשה בשיטות העבודה שלהם, אדוני. כולנו יודעים שאם תוציא את הכסף ותשקיע מאמץ כדי להפוך את העניינים, יהיו לך כמה ניצחונות לפני שהקבוצה היריבה תגלה את זה. בדרך כלל זה לא שווה את זה...
  
  
  הוק ציחקק והניד בראשו.
  
  
  "ניחוש טוב, אבל לא. זו אותה רשת ישנה, אותה טכנולוגיה ישנה. אבל היעילות שלהם גדלה והם עובדים טוב יותר. אנחנו יודעים את זה. אמר לנו אחד המקורות שלנו בבודפשט.
  
  
  "אז האדומים צריכים לשלם יותר," אמר ניק.
  
  
  "אתה קרוב לאמת עכשיו, ילד," אמר הוק. הוא נשען לאחור ולקח גרירה מהסיגר שלו. "הם בטח מצאו אוצר, ואחד טוב לעזאזל. הוא משלם הרבה כסף לאנשים בצמרת, האנשים החשובים שההכנסה שלהם נשלטת. הוא עושה את זה כדאי לשרים ולגנרלים להפוך לבוגדים. אני לא צריך להגיד לכם שרק מעטים מהאנשים האלה, הפזורים ברחבי העולם, יכולים ליצור כאוס במערכת הביטחון המערבית. יתרה מכך, הוא רואה הזדמנות לייבא כמויות גדולות אלו למדינות שונות".
  
  
  "למה שלא נעצור כמה מהג'נטלמנים שלוקחים את הכסף הזה? שאל ניק במהירות.
  
  
  "כי אנחנו לא יודעים מי הם," ענה הזקן במהירות. "אבל," הוא הוסיף, "יש לנו מושג איך הם עושים את זה."
  
  
  "אני המום," אמר ניק.
  
  
  "בסדר, תקשיב," אמר הוק. היה את הניצוץ הזה בעיניים שלו שתמיד הופיע כשהיו לו אינטליגנציה בשרוול. "המשרד שלנו בבודפשט אמר לנו שהקופאית טסה בקביעות במטוסים. הוא משלם בפאונד או בדולרים, במהירות ובדיסקרטיות. יש לנו תיעוד של פעולות קודמות, אתה יודע? אנו מקבלים נתונים רלוונטיים עוד יותר כאשר אנו משמיעים את האזעקה ברחבי העולם. כתוצאה מכך, תנועותיו מתועדות היטב. בזמן שאתה רוקד בגרנד קיימן, אני מבלה את הימים והלילות שלי עם החבר'ה שעובדים עם חוקי שקופיות. אנו בודקים את לוחות הזמנים של כל חברות התעופה דרך המחשב בלנגלי ומשווים את התוצאות עם מפת "אזורי הדליפה" שלנו. מול מה אתה חושב שאנחנו מתמודדים?
  
  
  "עם כאב בעיניים? – שאל ניק בנימוס.
  
  
  "עם זה," אמר הוק. הוא פרש ערימה של עותקים על השולחן.
  
  
  מועדון צפרנים ווסטצ'סטר ... סיור עולמי של יוצרי סרטים חובבים. עד כמה שניק יכול לראות, כל החברות והאחוות האלה בארץ טיילו בעולם, תוך ניצול המחירים הנמוכים בסיורים קבוצתיים.
  
  
  "הקומוניסטים שולחים את הבחור הזה לטיסות שכר? שאל ניק.
  
  
  הוק קרן. "אני חייב להודות שבימים עברו של OSS, לפני שהיו מחשבים, לעולם לא היינו מבינים את זה. אבל איתרנו אותו ואנחנו די בטוחים באילו טיסות הוא היה.
  
  
  "הוא שם," המשיך הוק. "שוטרים וקציני מודיעין מקומיים עוקבים מקרוב אחר טיסות סדירות ואנשים על הסיפון. אבל מי טורח לעקוב מקרוב אחרי כמה עשרות צופי ציפורים וחובבי צילום?
  
  
  ניק הנהן בשקט.
  
  
  "אבל," אמר הוק, שפתיו הדקות נמתחות לחיוך, "אנחנו חושבים שיש לנו שליטה די טובה על לוח הזמנים של העבודה של האוצר." אם אנחנו לא טועים, הוא יוצא השבוע לסיור עולמי עם צוות מחקר בינלאומי שיוצא מניו יורק בחברת Pan World Airlines. ניק, צריך לעצור את האיש הזה.
  
  
  כוחם של דבריו של הוק היה תלוי בשתיקה.
  
  
  "הגזבר הסיני מהווה איום גדול יותר על החברה המערבית מאשר," הוק חיפש סמל מתאים, "מהביטלס". ניק ציחקק בצייתנות מהבדיחה. הוק הביט בערמומיות בסוכן הראשי שלו. לגבי ניק, הוא נראה כמו אחד מאותם ג'נטלמנים זקנים לבושים היטב שאתה עשוי לראות בחנות אקדחים של אברקרומבי, כשהוא בוחר בין שני רובים יקרים ומאוזנים היטב.
  
  
  אל תבין אותי לא נכון, ניק. זו לא פקודת הרג רגילה. אני לא רוצה יותר מאשר לחקור את הגזבר. אבל אני רוצה לראות אותך שוב בחיים, ואני מוכן לוותר על ההזדמנות לשאול אותו על השיטה החדשה הזו שלהם. הדבר החשוב ביותר הוא לשבש את הפעולה הזו בכל דרך שהיא. מחר בבוקר תקבלו הנחיות מ-Carruthers of Special Effects and Editorial. השיחה כנראה הסתיימה. ניק התכונן לעזוב.
  
  
  "עוד משהו, ניק," אמר הוק ובחר את מילותיו בקפידה. "אני הולך לבית הלבן בעוד כמה דקות כדי להסביר לדה-מאן עצמו את תזכיר הערכת הביטחון הלאומי. אני אגיד לך מדוע איננו יכולים לשקול פעולות או תוכניות כלשהן הקשורות לסין האדומה או הלוויינים שלה בטוחות עד שנפסיק את הפעולה הזו. הוא יהיה סבלני, אבל לא מאושר. זכור, בנאדם, המדינה הזו לא יכולה לחתום על הסכם או לשלוח צי עד שהבעיה הזו תיפתר. הסינים אהבו את זה כבר הרבה זמן. אז," המשיך הוק, "לא תצטרך להתמודד עם הכללים של המרקיז מקווינסברי."
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  זו הייתה טיסה אומללה מוושינגטון על בואינג ישן שבסופו של דבר לא יכלה לנחות בניו יורק בגלל מזג האוויר. במקום זאת, הם נחתו בניוארק, וניק נאלץ לקחת מונית לנמל התעופה קנדי כדי לתפוס את המטוס שלו. כעת הוא עמד בטרקלין ה-VIP המודרני מזכוכית של חברת Pan World Airlines. הוא שתה מרטיני בזמן שהביט החוצה אל הקילומטרים של האורות האדומים והכחולים המאירים מבעד לגשם והערפל. מדי פעם תופפו משבי רוח על שמשות החלון. התנועה עדיין הגיעה והולכת מ-JFK. למרות הגשם, הראות הייתה טובה יותר מתקן ה-FAA המינימלי להמראה ונחיתה. מבטו של ניק החליק מהחלון אל הסצנה המבלבלת למטה, שבה התערבבו מטיילים נרגשים, קרובי משפחה מודאגים, מזוודות וקורסאז'ים בהמולה הטיפוסית שלפני היציאה. צקצוק הקולות הסגיר את המתח הבלתי נאמר של טיסה לחו"ל במזג אוויר גרוע. ניק היה המום מעט מהקהל. חבריו למסע היו לבושים היטב וכנראה עשירים, אבל הם הזכירו לניק מחסנים אחרים שבהם היה, והובילו אנשים במטוסים וברכבות מכל העולם. הוא הרים את כתפיו. עברת יותר מדי מלחמות, קרטר?
  
  
  הרמקול הודיע שעל טיסה נוספת לשנות כיוון וכי ההמראה מתעכבת. קהל האנשים השתתק, ואז חידשו את שיחותיהם הצורמניות.
  
  
  "שמעתי שמזג האוויר בסדר בגובה עשרים אלף רגל, סר קמפבל, לא?"
  
  
  ניק הסתובב והביט באיש במה שהוא קיווה שהוא עניין נעים.
  
  
  "דן אובריאן," אמר האיש והושיט את ידו המטופחת. "אני מומחה ליחסי ציבור של PWA."
  
  
  ניק לחץ ידיים ואמר שהוא תמיד מוכן לטוס כל עוד הטייס מוכן להמריא. נדמה היה לו שהטייס יודע מה הוא עושה ורצה להישאר בחיים כמו ניק.
  
  
  שניהם צחקו. או'בריאן נבנה בעוצמה. היה לו שיער שחור מתולתל ועיניים ערמומיות. ניק היה קורא מדי פעם את שמו במדורי הרכילות.
  
  
  -צורפת לקבוצה, נכון? שאל אובראיין. - מהממשלה או מה? - קרץ האיש.
  
  
  ניק העלה חיוך עצוב.
  
  
  'אני חושש שלא. אני חושב שאתה בכיוון הלא נכון. אובראיין קרץ שוב. ״אל תדאג. זה לא העסק שלי. אני פשוט אוהב לעקוב אחר דברים. ל-International Air Travel יש בחור ששולט בטיסות הצ'רטר האלה. החברה עשויה להיקנס..."
  
  
  תזדיין עם האיש הזה! כשהוא יודע זאת היטב, הוא גם ידע ש-AX עשה את כניסתו יוצאת הדופן של ניק לטיסה של IATA. יש אנשים שפשוט היו צריכים להראות לך כמה הם חכמים.
  
  
  ובכן, חשב ניק, אין טעם להסתיר את זה. הוא פשוט ישכנע את האידיוט שראה אותו כמרגל וידאג להפיץ את כישוריו לכל בר בניו יורק. ניק סיפר לאובריין את סיפור השער שלו; שהוא היה דירקטור בחברת ייעוץ השקעות בינלאומית. צ'אנס שלח אותו לחו"ל וכן הלאה.
  
  
  אובריאן הקשיב, לא נראה משוכנע, הציע לניק עוד משקה, שהוא סירב, ואז אובראיין קיווה שניק לא ישכח את שירות PWA כשיצא שוב לחו"ל, ולבסוף הסתובב אל כמה נוסעים אחרים, עוזב את ניק. בזעם חסר אונים.
  
  
  הוא חשוף. כבר. ואפילו לא על ידי הקומוניסטים הסינים. ניק החליט שכשיחזור לוושינגטון, אם זה יקרה אי פעם, הוא יטלטל את מחלקת הניהול של AXE.
  
  
  חמש דקות לאחר מכן הדלתות נפתחו והקהל זרם בשקיקה לעבר השערים, סוף סוף משוחרר מהלחץ של המתנה ליציאה במזג אוויר גרוע.
  
  
  טיסה שלוש אפס שבע של Pan World Airlines ללונדון, יציאה ב-20.30, מוכנה להמראה בשש-עשרה. קולו המתכתי של הכרוז חזר על ההודעה בנימה החלטית שבה פונים לילדים או לזרים.
  
  
  ניק הרים את התיקים שלו והלך בעקבות הקהל. חבריו הנוסעים זרמו במסדרון הארוך אל המדרגות, הראו את כרטיסים והלכו אל הגשם השוטף עם ראשיהם למטה. ניק הלך לבדו על הרציף הרטוב.
  
  
  ילד רץ על פניו עם שקית נייר של סיגריות פטורות ממכס לנוסעים שהזמינו אותן. ניק הלך אחריו. ברוח הרטובה המייללת, ניק בקושי שמע את שמו. הוא הסתובב כשהאיש הנמוך והמרובע משך בעצבנות בשרוול שלו.
  
  
  מברק עבור מר קמפבל. מר ניקולס קמפבל? הוא היה גבר נמוך קומה וקירח במדים עם פנים גרומות ועיניים מכוונות.
  
  
  הכעס של ניק התלקח. היה לו ריח של פרובוקציה. איש ב-AX בדעתו הישר לא ייצור איתו קשר בטלגרם. הוא שמע את זמזום האוויר הדחוס כשהאיש לחץ על ההדק של מזרק ציאניד. באותו רגע, ניק מיהר במלוא המהירות אל המסלול הרטוב. הכאב מהנפילה ירה בגופו. לא היה זמן להתכונן; זו הייתה תגובה מיידית לנוכח המוות.
  
  
  ניק קם על רגליו, אקדח בידו. צעדים רעמו רטובים בצללים. ניק הביט סביבו. הנוסעים לא ראו דבר. המתדלקים המשיכו לעבוד, וניסו להגן על עצמם ממזג האוויר הגרוע.
  
  
  ניק השאיר את מזוודותיו במדרגות המטוס ורץ במהירות לאורך הפסים הנסוגים. הרוצח לא הצליח לחזור לטרקלין היציאה. השומרים בשער ההטענה יכולים לעכב אותו מספיק זמן כדי שניק יוכל לאתר אותו. ניק הלך בעקבות האיש בצל המטוסים החונים מלפנים. שם אדם קטן יכול למצוא מקום להסתתר בו. ניק עבר בין השלוליות, התרחק ממעגלי האור והחזיק את לוגר וילהלמינה שלו מוכן. הוא הטיל ספק בכך שהרוצח יהיה חמוש; זה יהיה מפליל מדי אם הוא ייתפס. אבל לא היה טעם לקחת סיכונים.
  
  
  ניק הגיע לגלגל הנחיתה של המטוס החונה והביט בשעונו. נותרו עשר דקות לפני ההמראה. אם יחמיץ את טיסה 307, הוא תמיד יוכל לנחות בלונדון, אבל ההסוואה שלו תיהרס לנצח. הוא היה צריך לעשות את זה מהר.
  
  
  הוא מאמץ את אוזניו כדי לשמוע משהו מעל רעש הרוח והמטוסים הנוחתים. עיניו סרקו את החושך במבטים קצרים לצדדים של טורף לילה. אה כן, הנה... הבחור ניסה להיראות כמו חלק מהמרכב.
  
  
  ניק זחל החוצה ממחבואו ורץ בזיגזגים קצרים לאורך המדרכה. הקורבן שלו ראה אותו מגיע ולפתע קפץ ממחבואו ורץ לאורך הרציף.
  
  
  המרחק היה גדול מדי, והוא לא יכול היה להעריך את עוצמת הרוח במשבים האלה, אבל ניק עצר על עקבותיו, כיוון את הקנה של הלוגר אל האיש הרץ ולחץ על ההדק. הנשק ירה בהבזק של אור כחול וקול עמום ברוח. האיש זרק את עצמו ארצה, אך מיד קם ורץ. ניק משך בכתפיו והלך אחריו. הירייה נורתה רק לצורך אפקט. הוא רצה להביא את האיש ללא פגע יחסית, לפחות לא כל כך ניזוק עד שלא ניתן היה לתקן אותו באופן זמני. האיש הקטן פחד עכשיו מאוד ורץ היישר לעבר האורות הבוהקים של שער ההטענה. הוא לא היה זקוק לפרטיות יותר, הוא רק רצה להיות בטוח מהלוגר שלו. זה התאים לניק. הוא הצליח למסור את הרוצח הקטן למשטרה ועדיין להגיע למטוס שלו. כשהאיש רץ לעבר האורות של שער ההטענה, ניק חג מאחוריו כדי שלא תהיה לו הזדמנות לשנות את דעתו ולצלול חזרה אל האנונימיות של שדה התעופה הגדול והחשוך.
  
  
  ואז, כאילו הגורל התערב, עפה משאית מתוך חשכת ארונית האחסון. הנהג נסע ברשלנות מבלי להדליק את הפנסים. סוכן האויב שמע את קולו של מנוע ונעצר מת על עקבותיו. ניק יכול היה לראות שהוא מנסה בדאגה לקבוע היכן נמצאת המשאית. ואז נדלקו הפנסים. האיש הקטן פרפר כמו עש לאור פנס וזינק הצידה כשהמשאית נעצרת בחריקת בלמים וזרם קללות חזקות מהנהג.
  
  
  הרוצח רץ כעת בצורה עיוור בבהלה בכיוון שניק לא אהב; חזרה לשדה, לחופש. לניק לא היה זמן לשחק מחבואים. הוא שינה במהירות כיוון כדי לחתוך את דרכו של האיש. האיש ראה את ניק מתקרב והימר גדול על חופש.
  
  
  מטוס ה-DC6 בשער ההטענה כבר סגר את דלתותיו והתניע את מנועיו. עכשיו הזנב הגדול התנדנד כשהטייס עלה במונית על המסלול. המטוס תפס תאוצה וארבעת המנועים מילאו את האוויר בשאגתם והתלקחו אל החשיכה עם עליית המצערת. האיש שניסה להרוג את ניק חשב שהוא יכול לרוץ מול ה-DC6. אם הוא יצליח, הוא יכול להסתתר בצל מספיק זמן כדי שניק יחמיץ את המטוס שלו או יוותר על המרדף.
  
  
  ניק קילל בשקט וראה את האיש בורח. זה נראה כאילו הוא יכול להתמודד עם זה. הדמות הקטנה והנואשת הקדימה את מכונית המונית, במרחק של מטרים ספורים בלבד מבטיחות.
  
  
  ניק הרים את האקדח לירות. היה סיכוי קלוש... לאחר מכן סטה ה-DC6 שמאלה, ולא הבחין בדמות הקטנה וחסרת החשיבות שרצה לפני המכונית כדי להציל את חייה. ניק הוריד את האקדח. הוא לא היה צריך את זה. האיש היה מול המטוס. לרגע ראה ניק את שפתיו זזות. ניק ידע שהקירח הקטן צורח, אבל איש לא שמע שום דבר בגלל שאגת המנועים.
  
  
  ואז הוא נתפס על ידי מדחף רטוב ונוצץ. משהו שאולי היה יד או רגל עף אל החושך. מלבד זאת, לא היה מה לראות מלבד הגשם וה-DC6, שהוסע למקומו על המסלול על ידי הקפטן שלו, בלי לדעת לדרמה המתחוללת מתחת לתא הטייס שלו.
  
  
  ניק נשם עמוק והניח את הלוגר. הוא נאלץ למהר לתפוס את מטוסו. הרוח צלפה על לחייו והגשם הציף את שפתיו. הוא שמח על כך. הפה שלי יבש.
  
  
  
  "שמי פקוס סמית', ואני חזק כמו שור בתלם, ומסוכן פי שניים. "הבעיה עם צעירים כמוך," אמר הזקן, "היא שאתה לא יודע כלום על החיים. אתה מפונק לגמרי, כביכול, ילד.
  
  
  "אתה יכול לדעת את זה," אמר ניק קרטר. לאיש שישב לידו היה שפם לבן ארוך. עורו היה בצבע נחושת, כמו אינדיאני, והיו לו עיניים כחולות נוקבות. למרות היותו שמונים, הוא נראה בכושר. הוא לבש ז'קט אופנתי עם שסע. ברור שהוא התכוון לשוחח.
  
  
  "עכשיו יש לי הרגשה שיש לך קצת עצבים, ילד. אתה נראה כאילו אתה עומד על שלך כשזה מגיע ל...
  
  
  ניק הקשיב רק מעט מופתע. ההמראה התעכבה במשך זמן מה בשל פעילות קיצונית על המסלול הסמוך. אמבולנסים וניידות משטרה חלפו על פני חלונות המטוס הסגור. אבל לבסוף הם קמו. הטיפוס התלול של המכונית הפך לטיפוס קבוע מעבר לאוקיינוס האטלנטי. לפתע תפס הזקן את ידו של ניק באחיזת ברזל. - מה הם עושים שם, ילד? אני יכול להישבע שהם מכבים את המנועים.
  
  
  ניק צחק. 'הפחתת רעש. הם מאטים מעט. אין מה לדאוג.'
  
  
  "חבל, זה הכל. חשבתי שהם שמו את הבריג הישן הזה בים לפני שראיתי יותר מהעולם מאשר אוטובוס לשדה התעופה...
  
  
  ניק הגיע לעבודה בזמן שהדיילת גלגלה את עגלת המשקאות במורד המעבר. הוא לא ניסה להבין מדוע ראו ישר דרכו. נראה היה שכולם בניו יורק ידעו שקילמאסטר מחפש את האוצר הסיני החדש. איזה אידיוט כנראה הזמין את כרטיס הטיסה של ניק על פיסת נייר עם נייר מכתבים AXE. "תפקידו" היה להשוות את הפרצופים שראה סביבו עם השמות והביוגרפיות הקצרות ש-AX סיפק לו.
  
  
  למרבה הצער, לא היה דבר בביוגרפיות שיגלה מי היה האוצר הסיני. לצדו, פקוס סמית' המשיך בפטפוטיו, הציף אותו בהערות על אנשים ותנאים וקישר אותם לקריירה הצבעונית שלו, שנעה בין רעיית פרות בבראזוס לכריית זהב ונפט בהרי הרוקי. . מדי פעם ענה לו ניק בנהמה נעדרת, וזה מה שהזקן היה צריך.
  
  
  אני יכול גם להתחיל עם נשים, חשב ניק. לי ולרי למשל. היא ישבה שלוש שורות מאחוריו, לבדה, כפי שקורה לעתים קרובות עם נשים שהן כל כך יפות עד כדי כך שגברים נרתעים איכשהו ולא נמשכים.
  
  
  ניק הסתובב למחצה והעביר את עיניו על הגוף החטוב להפליא והפנים היפות הקלאסיות ששילבו את המיטב של מזרח ומערב, עם שיער שחור כהה.
  
  
  היא יכלה להגיע מכל מדינה בדרום מזרח אסיה, או אולי מהפיליפינים, אבל התנהגותה הארצית הצביעה על ניו יורק. ניק ידע מהדו"ח של AXE שהיא מדמואזל לי ולרי, בתו של בעל מטעים צרפתי ואם וייטנאמית, ושהגזרה האירו-אסייתית הגבוהה והמראה האקזוטי שלה הובילו אותה לצמרת דוגמניות האופנה בעולם.
  
  
  עיניים כהות ויפות נחו על ניק לרגע, ואז החליקו הצידה, בלי לשים לב אליו. ברור מכדי להיות מרגל סיני, חשב והמשיך בשמות אחרים.
  
  
  דיילת עם עגלת משקאות עצרה ליד מושבו של ניק. פקוס הזמין שמפניה.
  
  
  - עזוב את הבקבוק, בבקשה.
  
  
  הדיילת השנייה עקבה אחרי הראשונה.
  
  
  היא שאלה. — מר קמפבל? "הם מחכים לך בבקתה."
  
  
  ניק לא שאל אותה למה. בעוד הזקן הביט בו בעיניים פעורות, ניק הלך במעבר וחיכה ליד דלת התא עד שהנוסעים שעמדו בקרבת מקום פנו.
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  בין הנוסעים שיצאו מהתא הייתה בלונדינית מפתה עם פרצוף של מלאך שובב, שבלשון המעטה יצאה עם מעט הכרת תודה.
  
  
  "כלומר, פשוט הייתי שם, לעזאזל."
  
  
  היא קיללה במהירות והעניקה לניק מבט קמל. ניק קרץ. היא חייכה והמשיכה ללכת במעבר, מנענעת את ישבנה החטוב.
  
  
  ניק חייך. זו הייתה חייבת להיות טרייסי ונדרלייק ממפעל השינקים והנקניקיות של ונדרלייק בשיקגו, שהיה שווה מי יודע כמה מיליונים.
  
  
  הדיילת הנהנה. ואז ניק נכנס וסגר את הדלת מאחוריו. מוקדנית הרדיו בירך אותו בחושך.
  
  
  "אם זה קוד מורס, אדוני, מוטב שאחזור לבית הספר." חשבתי שעדיף שתקליט את ההודעה בעצמך. אם זה מספיק חשוב לשלוח בזמן שאנחנו באוויר, זה מספיק חשוב כדי לא לעשות בלגן, נכון?
  
  
  "נכון," אמר ניק. מפעיל הרדיו ביקש לחזור על ההודעה והושיט לניק את האוזניות. רגע לאחר מכן הגיעה ההודעה: גובלדיגוק טהור למי שלא יזום. "שנה את השורות. סדרה שלילית ח' האם אני צריך לחזור עליה?
  
  
  "לא, סיימתי," אמר ניק. התקשורת אבדה קילומטרים רבים משם באטמוספירה שבה נמצא הבואינג 707.
  
  
  האותת שוב שאל אם עליו לחזור. ניק אמר שזה לא הכרחי. הוא ישב בחשכת תא הטייס, תרגם לעצמו את המסר בזמן שהצוות התעלם מהפולש העוצמתי בבירור הזה.
  
  
  הייתה סיבה להאמין שהתוכניות המקוריות אינן בטוחות. הקונספירציה מתעבה. פגוש את איש הקשר הלונדוני שלך באמריקן אקספרס היימרקט מחר בשעה 11:00. יהיה איתו הספר "שבעה עמודי חוכמה".
  
  
  ניק קם. "אין תשובה," הוא אמר. הטייס הציץ בניק, מנסה להסתיר את התעניינותו מאחורי עיניו המשועמות. ניק הודה לקפטן ולמפעיל הרדיו ויצא החוצה. אף אחד לא מבזבז זמן, חשב. התוכניות המקוריות כבר אינן בטוחות. הייתה הערה אירונית לצחוקו הרך. מה קרה שהוק שינה את תוכניותיו ולקח סיכון קטן כדי לשלוח הודעה מקודדת דרך המקלט של המטוס?
  
  
  הבלונדינית טרייסי ונדרלייק חסמה את המעבר. היא הייתה אחת מאותן נשים צעירות ארוכות רגליים ונמוכות כתפיים שאתה רואה בעיירות החוף של הריביירה או בברים של המזרח סייד של ניו יורק. יאנג, שראה רק חיים טובים ועדיין לא בא במגע עם החיים האמיתיים. ואז הוא נזכר שיש לה כמה מיליוני דולרים והיהירות להשוות.
  
  
  "סוף סוף סיימת לקבל הודעות סודיות מהבית הלבן או מה-CIA, מה הסוד, מה עשית שם?
  
  
  ניק חייך מעט בחוזקה. הבדיחה שלה הייתה קרובה מדי לאמת.
  
  
  "רק הודעה מהמתווך שלי.
  
  
  עיניה הכחולות רקדו בשובבות והיא ניערה את השיער הבלונדיני הרך שנפל על כתפיה.
  
  
  "קדימה, מלאך, אל תהיה כל כך משעמם." אני מתכוון מה אתה עושה? איזה יזם עשיר? הארי ליים או משהו כזה?
  
  
  ניק קילל את עצמו במרירות, מחזיק את הנערה הבלונדינית שבויה במבט עיניו הטובות והסקרניות.
  
  
  "קדימה, תהיה הגיוני," היא אמרה. "סיימת את המשחק שלי עם הטייס הנהדר הזה, ועכשיו אין לי עם מי לשחק."
  
  
  היא עדיין עמדה בדרכו, עיניה הכחולות נראות לועגות ואפה הנורא בולט החוצה בהתרסה. הוא הרגיש גוף דק וגמיש על רגליים ארוכות פרושות ושדיים צעירים ורעננים לוחצים על החולצה.
  
  
  ידיו של ניק עקצו כשרצה לקחת אותה לחיקו ולתת לה את המכות שביקשה. במקום זאת, הוא אמר, "אני קצת עייף כרגע ואני צריך לסיים קצת עבודה". אולי ניפגש איפשהו בלונדון ואני אספר לכם הכל על תעריפי הבנקים החדשים ומרווחי ההנחה הבינלאומיים.
  
  
  - אני חושב שזה הסוף. הסכימו להיפגש. איפה? חנות סוהו עם חדר אחורי מסתורי? "אני חושב שקלרידג'," אמר ניק. הוא שיקר. לא הייתה לו כוונה להגיע לפגישה בכלל.
  
  
  "הו, נהדר," היא אמרה. אני מקווה שיש גבר סיני מסתורי וכומר מת אי שם בקרבת מקום".
  
  
  "רק רוסטביף עם פודינג יורקשייר," אמר ניק. - ואם תסלחי לי עכשיו, גברת...
  
  
  "ונדרלייק. טרייסי ונדרלייק. אתה יודע שאני משיקגו. ניק רשם הערה נפשית כדי לעקוב אחר מה שטרייסי ונדרלייק עושה אחרי בית הספר. לא רק העניים היו מעורבים בריגול. אנשים הסתבכו מכל מיני סיבות, והסנסציוניות לא הייתה הפחותה שבהם.
  
  
  האם זו הייתה טרייסי ונדרלייק האמיתית? אולי בחורה דומה נשכרה לטיול הזה. יש להתייחס אליה בחשדנות הגדולה ביותר. והעניין של היורשת הצעירה נראה לניק אקראי ביותר.
  
  
  ניק חזר למושבו. פקוס גמר בקבוק שמפניה והתווכח עם הדיילת על הבקבוק השני.
  
  
  "למען השם, גברת," צעק פקוס, "אני יכול לשתות את הלימונדה הצרפתית הזו עד שהיא תיגמר לי מהנעליים." זו לא דרך להתייחס לבחור חרוץ שגילו מספיק כדי להיות סבא שלך, ואולי הוא כן, אתה יודע מה? זה נגמר עם שיהוק שהדהד עמום בכל תא הנוסעים. זה שכנע את הדיילת. "אולי אחרי ארוחת הצהריים," היא אמרה והסתלקה בנחישות.
  
  
  "אף אחד לא מאמין לאדם שיש לו שיהוקים," אמר פקוס בעצב. "אני זוכר שכאשר אני ובן זוגי נסענו עדר של חמש מאות בעלי חיים לאבילרי עבור מר מקטאוויש הזקן... אם כבר מדברים על חוות זקנים עקשנים, על מקטאוויש הזקן...
  
  
  והוא דיבר על זה בזמן שניק למד את הרשימה שלו. ארוחת הערב הוגשה מדרום לסנט ג'ונס, ניופאונדלנד. הקפה והליקר הגיעו לאמצע הים האטלנטי. השעות חלפו באותו שילוב של תשעים וחמישה אחוזי שעמום וחמישה אחוזים מחשש שעבור רוב האנשים, טיסה ארוכה במטוס שווה ערך לאותו מספר שעות בשדה הקרב.
  
  
  החדשות הראשונות על הזריחה האירו את השמים מעל אירופה כשניק הניח את המסמכים שלו. היה לו כאב ראש קל, אבל עכשיו הוא יכול היה להשוות את השמות ברשימת הנוסעים עם כל פנים במטוס. לצדו, פקוס סמית' נחר בקול רם אחרי בקבוק השמפניה השני שלו. לי ולרי היה מכורבל בפינה. היא עדיין הייתה לבד, והשמש העולה האירה את פניה. היא הביטה בעגמומיות על מרבד העננים הרחק למטה. טרייסי ונדרלייק שכבה מכורבלת מולה, ישנה. האורות בתא כבויים, אבל השמש האירה את האדומים.
  
  
  ניק נאבק נואשות בשינה כשהזמזום המתמשך של המזגן ניסה להרדים אותו. הוא היה צריך לעמוד על המשמר. הוא נחשף. האויב כנראה למד איכשהו שהוא הצליח לשרוד את מתקפת הציאניד לפני שהמטוס המריא. עכשיו הוא היה בטוח שהגזבר הסיני על הסיפון. אולי היו לו עוזרים. זה יכול להיות מותקף מכל עבר. בכל פעם שנוסע מנומנם חלף על פניו בדרך לשירותים, ניק נדרך, מוכן לצאת לפעולה.
  
  
  בחלק האחורי של המטוס ישבה קבוצה של שתיינים כבדים שניסתה להשיג כמה שיותר אלכוהול בחינם עבור הכרטיס שלהם. מפעם לפעם עלה קולם בשירה. ניק ראה את הדיילת העייפה צועדת במעבר כדי להרגיע אותם. מה עם הצוות? הם יכלו לפנות מכס ללא קושי וטיילו בקביעות ברחבי העולם. הוא השתעשע ברעיון זמן מה ואז דחה אותו. מטוס שהקיף את העולם החליף צוות עשר פעמים לפני שחזר הביתה. מחשב ה-CIA בלנגלי, וירג'יניה, חזה שאחד הנוסעים הוא מנהל התשלום.
  
  
  הציפור הכסופה המבריקה תפסה את אור השמש העולה על כנפיה וזמזמה בהתמדה בגובה של ארבעים אלף רגל מעל הריק העצום של צפון האוקיינוס האטלנטי. עד כה, הגזבר הסיני הקדים בנקודות. כנראה שהוא ידע מי זה ניק, ולניק עדיין לא היה מושג מי הוא יכול להיות.
  
  
  
  נמל התעופה הית'רו בלונדון. בוקר. הנוסעים נשפכו מהציפור הגדולה. הם הלכו בעצבנות, העצבים שלהם נקשו מהחצייה האטלנטית שלהם, שלקחה אותם על פני חמישה אזורי זמן בשש שעות.
  
  
  ניק הביט בשעונו כשעבר במכס. הוא יאחר מעט לפגישה שלו באמריקן אקספרס. טרייסי ונדרלייק השיגה אותו בדרך למונית. "היי אדוני הזקן, חשבתי שתבוא לראות אותי."
  
  
  "אני הולך," ניק שיקר.
  
  
  היא התכווצה, ילדה בלונדינית יפהפייה שלא תענה בשלילה.
  
  
  "אז אולי תרצה לשאול אותי איפה אני נשאר."
  
  
  "אל תחשוב על זה לרגע," אמר ניק. - זה ממש טיפשי מצידי.
  
  
  "אנשי העסקים הבינלאומיים הגדולים כולם אותו דבר. סביר להניח שלא תוכל לשנות תוכניות אלא אם יש לך עסק עם מיליונים. איינשטיין היה כזה, שמעתי.
  
  
  'בֶּאֱמֶת? שאל ניק, לא מעוניין. הוא העמיד פנים שהוא עייף.
  
  
  אולי תישאר לצידי. אפשר לקחת מונית ביחד? †
  
  
  "אני חושש שאצטרך לקחת מסלול אחר," אמר ניק.
  
  
  - איך אתה יודע אם אתה לא יודע לאן אני הולך? – שאלה טרייסי.
  
  
  "אני פשוט יודע," אמר ניק ונכנס למונית. הוא סגר את הדלת בחוזקה, פתח את החלון והביט החוצה. "זה עניין מאוד חסוי. אני במגעים לקנות את ארמון בקינגהאם ולהפוך אותו לחנות כריכים. זה מקום נפלא ואין לי דקה לבזבז. תחנת פדינגטון, נהג," הוא סינן, "ואתה תקבל קילו נוסף אם אגיע עד אחת עשרה."
  
  
  הנהג הביט מעבר לכתפו על ניק בעייפות, אבל נסע מהר מספיק כדי שהבלונדינית תשגיח עליו בחשדנות. כמה רגעים לאחר מכן, המונית מיהרה דרך המנהרה שעוברת מתחת לשדה התעופה, לכיוון לונדון.
  
  
  "אני צריך ללכת לאמריקן אקספרס, היימרקט," אמר ניק בדרך לעיר. עד מהרה הם היו במרכז לונדון. הוא ראה את בתי הפרלמנט, ואז את מנזר וסטמינסטר, ואז הם נכנסו לכיכר טרפלגר. הנהג הסתובב, נסע לכיכר פיקדילי והוריד את ניק מול בניין אמריקן אקספרס.
  
  
  מישהו סוף סוף השתמש במוח שלו, חשב ניק. המקום היחיד שבו אמריקאי באירופה לא בולט הוא אמריקן אקספרס.
  
  
  הוא הביט לחדר ההמתנה. איש הקשר שלו היה צעיר לבוש היטב, אתלטי ונעים למראה, כנראה לאחרונה מאוקספורד. הוא התיישב על ספת העור ודפדף בעניין בספרו הנקרא של ט.אי.לורנס, שבעת עמודי התבונה. ניק החליף כסף אנגלי, ואז הלך לבנק והתיישב ליד איש ה-MI5.
  
  
  "אנחנו צריכים עוד גברים כאלה," העיר ניק. "לצעירים בימינו מובטחים שלושים פאונד בשבוע, הרבה בירה וטלוויזיה."
  
  
  "האש הארורה טובעת בין האנשים בכף, אבל הם תמיד מופיעים כשצריך אותם", ענה קצין השירות החשאי הבריטי.
  
  
  "אז הם יכולים באותה מידה למהר," אמר ניק. "אנחנו צריכים אותם עכשיו."
  
  
  'הם באים. יש לי חדשות בשבילך, אבל אנחנו לא יכולים לדבר כאן. המצב מתפתח מהר מאוד. "נחשפת," לחש הקצין האנגלי.
  
  
  "אלה חדשות ישנות," אמר ניק. 'עוד משהו? †
  
  
  'הרבה.'
  
  
  "בואו נטייל לאורך הסוללה." הכי בטוח שאפשר, אלא אם כן הם עובדים עם המיקרופונים הארוכים האלה.
  
  
  הם יצאו.
  
  
  "תקשיב," אמר איש ה-MI5. "יש אישה מעורבת בצד השני." זה מה שאנשיך אמרו לנו. נראה שהכל מתנהל כרגיל.
  
  
  ניק הנהן והקשיב לאיש. בעיני רוחו הוא יכול היה לראות את הפעילות בוושינגטון כשהוק הזעיק את כוחותיו לתמוך באיש שלו בשטח. וכמובן, הגנרל זונג עשה את אותו הדבר במשרדו בבייג'ינג בסמטת Bowstring. ברחבי העולם התחממו החוטים עם הוצאת ההנחיות, חשודים נאספו לחקירה, ואנשים צנועים נשלחו לשכונות עוני וסמטאות כדי לאסוף מידע רב ככל האפשר.
  
  
  "אישה, אמרת," העיר ניק. 'איזו מין אישה? גָבוֹהַ? קָטָן? בְּלוֹנדִינִית? אפל? מה היא לובשת? מה היא אוכלת? מה היא מעדיפה לקרוא? איזה סוג מידע זה?
  
  
  הצעיר כנראה התעצבן מהדחייה הקלת הדעת הזו של מידע שנאסף בקפידה.
  
  
  "תן להם הזדמנות," הוא אמר. "כולם כאן היו צריכים לפעול במהירות. המצב גמיש. בינך וביני, אני מבין שהם מנסים לקנות את המידע הזה מהונגריה".
  
  
  "זה נחמד," אמר ניק. "אני מקווה לראות אותה לפני שסוכנויות הידיעות ישלחו לו טלקס".
  
  
  "תירגע, ינקי," אמר האנגלי. אני צריך לספר לך משהו על לילי רקוב.
  
  
  - מה זה, אוהל חדש לטרנסווסטיטים? קרטר ציחקק. אבל הוא ידע מה זה.
  
  
  להיפך, "שושן רקוב" היה המחמאה הגדולה ביותר שהמודיעין הסיני הקומוניסטי יכול היה להעניק לכל אחד. הוא אמר, בפרוזה פואטית למדי, שהאיש שנגדו נכתב היווה איום לאומי בקנה מידה של שיטפון של נהר צהוב או התפרצות מגיפה. כל הסינים הטובים והחברים שלהם היו צריכים לעשות כמיטב יכולתם כדי להרוס אותו. השושן ה"רקוב" צויר רק פעמים בודדות בהיסטוריה של הרפובליקה. גנרליסימו צ'יאנג קאי-שק קיבל הודעה כזו ועדיין היה בחיים.
  
  
  גם ניק וגם הוק חשבו שזה חבורה של שטויות, אבל זה אומר שהסינים היו מוכנים להתאמץ ולהוציא הרבה כסף כדי לחסל מישהו.
  
  
  למרות שהוא עשוי היה לפטור את "שושן רקוב" כשטויות מסובכות, הדקות הבאות סיפקו סיבה לגיטימית לדאגה. ניק הסתובב והביט בחצאית המיני שהתקרבה אליהם מחנות בורברי. הרחוב היה מלא בחצאיות מיני, כובעי באולר וגברות פרברים בעיר לסעוד עם בעליהן. והמוות היה בקרבת מקום...
  
  
  מישהו ירה ממכונית נייחת וחלון אמריקן אקספרס התנפץ. ניק נפל על הקרקע עם אינסטינקט אוטומטי וספונטני של שחקן רוגבי שצולל אחרי כדור. לעמיתו האנגלי לא היה כל כך בר מזל. הוא לא עבד בעבודה הזו מספיק זמן כדי שיפתח את האינסטינקט הזה. היורה ירה שוב. האנגלי צלל לרצפה, אבל זה היה מאוחר מדי. שוב נשמעו יריות.
  
  
  ניק זחל לאורך המדרכה על בטנו. פניו של האנגלי היו חיוורות רפאים. היה חור במצחו שהיה אדום כהה להפליא, וחלקו האחורי של ראשו שכב על המדרכה כמו מלון שבור.
  
  
  הנשים צרחו. המדרכה מול האמריקן אקספרס הייתה לפתע ריקה. היו חורים גדולים בחלונות אמריקן אקספרס. ניק שמע את שאגת המנוע עובר להילוך ראשון. בנטלי ירוק דהר ברחוב.
  
  
  ניק הביט שוב בגופה השפופה על המדרכה. תוך כמה רגעים נהרו עוברי אורח לצפות. מישהו התכוון להתקשר למשטרה. רחוב הצי לא היה רחוק; יבואו צלמים. עיניו האפורות הקרירות של ניק העיפו מבט אחרון בחיפוש על הסצנה כדי לראות אם יש רמזים מזדהים כלשהם, אחד מאלפי הפרטים השונים שהיה עליו לשנן לשימוש עתידי. זה לא ייראה דבר מדהים.
  
  
  -מה זה היה, חבר? שאל אדם בקהל הגדל במהירות.
  
  
  "אני עלול למות אם אדע," אמר ניק. "מישהו יכול להתקשר למשטרה?
  
  
  "זה הבנים הארורים האלה שעושים את הדברים האלה," אמר האיש.
  
  
  ניק הנהן בהסכמה והביט בשעונו.
  
  
  'טוב, אני צריך ללכת. הבוס שלי יכעס.
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  ניק קרטר נשען באלגנטיות על החלון של בית בורבון והביט אל הרחוב שבו פנסי הרחוב הטילו גוונים כחולים-ירוקים עמוקים על העלווה של ריג'נטס פארק.
  
  
  ניתן היה לשמוע את זעקות הסוחרים והסוחרים לאורך השיחות. "זה מגיע ל-18, גבירותיי ורבותיי. עוד כרטיס, גברתי? מושלם. אופס, רחוק מדי. סלח לי. מפות, בבקשה.
  
  
  ידיה הלבנות של טרייסי ונדרלייק ריצדו על הלבד הירוק של השולחנות כשהוציאה את כספו של הדוד סם בשאיפה שרמזה על שנים של תרגול. סביבה הצטופפה אצולה בינלאומית חדשה: מהרג'ות עם טורבן, תעשיינים מאזור הרוהר, יצרני רכב ממילאנו וקומץ אצילים אנגלים.
  
  
  בוושינגטון, צעירים נמרצים עשו שיחות טלפון סודיות ובדקו קבצים. קצין אנגלי שנרצח התכוון להזהיר את ניק מפני האישה, אז ניק התקשר לוושינגטון. מצא לי את טרייסי ונדרלייק. תוודא שהיא לא מחיל השלום בצ'ילה. נסה לברר אם היא הסתתרה בסנטוריום כדי ללדת ילד לא רצוי. בואו נוודא מיד שהטרייסי ונדרלייק שברשותי הוא הפריט היחיד שאושר על ידי הממשלה ולא תחליף שעלול לעלות לי בחיי.
  
  
  לאחר שעשה זאת, ניק לקח את הפיתיון, אם היה כזה, על פי שיטת החי"ר הישנה, שאותה זכר היטב - לתקוף, או להציב מארב. עד עכשיו הוא לא הסכים עם עצמו מבחינתה. במבט ראשון זה נראה שטחי. אולי זה היה שטחי ופנימי. לעושר היה חסרון. אם היא הייתה מעורבת בגלל סנסציוניות, היא עלולה להפוך לקורבן שלו.
  
  
  האיש היה בבדידות וקרא צהובון שסיקר בעליזות את הירי באמריקן אקספרס. "בואו לא נהיה גסים כלפי היאנקיז", נכתב בכותרת. יפה, חשב ניק. חה חה. הזיכרון של אקדח הציאניד בנמל התעופה קנדי עדיין היה טרי במוחו.
  
  
  אבל כל זה לא נכתב על פניו. מלבד הנטייה שלו לא לתת לאנשים להתקרב אליו יותר מדי, הוא נראה הטוען הצעיר הכי חסר דאגות באולמות ההימורים של לונדון, אחרי רק נגיעה של מזל בשולחנות המשחקים ואחר כך לחישה של הסכמה מחברתו בהירת השיער. .
  
  
  טרייסי ניגשה אליו עכשיו. ניק הביט בה בהפתעה. איתה הייתה לי ולרי, קפואה, יפה ונשגבת כתמיד. כנראה שניק וטרייסי לא היו היחידים שדילגו על ארוחת הערב הרשמית של קבוצת הלימוד הבינלאומית. עם לי היה איש רזה ואפל. אנשים הוצגו זה לזה. חברו של לי ולרי היה אבן בן יהודה מהרפובליקה העשירה בנפט של נג'ד שבמפרץ הפרסי. למרות נימוסיו המעודנים, בן יהודה עשה את הרושם שלניק יהיה נוח יותר במכנסי בוקסר.
  
  
  "אני יודע שיש כאן פאב נהדר," אמרה טרייסי. "אני תמיד הולך לשם כשאני בלונדון."
  
  
  היא הזכירה את שם הפאב. אבן בן יהודה חייך. "אני מכיר אותו היטב."
  
  
  אז בואי איתנו," אמרה טרייסי. "זה האוהל האחרון".
  
  
  בן יהודה הסתכל על לי ולרי. היא הנידה בראשה כמעט ללא מורגש. הערבי שפך את התנצלותו על שלא נענה להזמנתה של טרייסי. ניק חש הקלה. לפי תיק ה-AX שלה, ללי ולרי הייתה משפחה מעבר לגבול צפון וייטנאם ביבשת סין. הקומוניסטים יכלו להכריח אותה לעשות כמעט הכל. הבוקר הובסו הקומוניסטים. הם ינסו שוב. ניק לא רצה זרים בסביבה. הוא יתמודד עם לי ולרי בזמן הנכון.
  
  
  פאב ישן עם תקרת קורות עמד פנוי ליד תעלה שקטה בחושך הערפילי של רציפי סארי. בכתובת נכתב הטקסט הבלתי סביר: "הצצה למכללת אוקספורד". הם הגיעו לפאב חצי שעה לפני שעת הסגירה, ואם טרייסי התכוונה ללכוד את ניק, היא לא יכלה לבחור מקום טוב יותר. הפאב היה באמצע אזור מלא במחסנים שהיה ריק לגמרי אחרי רדת החשיכה למעט בר עמוס ופופולרי.
  
  
  - פאב נחמד, הא? - ניק צחק.
  
  
  נדרשו כל כוחו לפלס את דרכו בין הקהל אל הבר בזמן שטרייסי חיכתה מתחת לעצים בחצר האחורית. הוא תפס שני ליטר בירה ועשה את דרכו באומץ בין הקהל שמילא את החדר. אי אפשר היה לשמוע על זמזום הגיטרות החשמליות שניגנו על ידי שלושה נערים מדובללים בחולצות פסים. ניק אחז בחוזקה בכוסות הקצף, המרפקים עובדים קשה. כעבור כמה דקות הוא שוחרר מהקהל.
  
  
  הערפל עלה מעל התמזה. טרייסי ישבה מתחת לעץ הערבה בחצר ונראתה מושכת כשהיא מזמזמת. ואז מישהו ירה בניק. הוא שמע את שריקת הכדור וראה אותו תולש פיסת מלט מהקיר. ניק נפל בכבדות על שביל האבן. הוא תהה אם עוקבים אחריו. עבודה מהירה לעזאזל. כוסות הבירה נשברו והתכולה נשפכה על המרצפות בשלוליות מוזהבות גדולות. הבחור הזה עייף כמו קוף,” צעק מישהו בעליזות. - תגיד להארי שלא תהיה יותר בירה.
  
  
  ניק צלל בחזרה לתוך הקהל. ברעש הזה, הרוצח יכול לירות בלי שישמעו אותו. הקהל היה כל כך דחוס עד שניק יכול היה לעקוב אחרי הזרימה דרכו כאילו היה הים. הוא ראה בחור ארוך שיער עם בלייזר כחול, כיפה ומשקפי שמש נאבק דרך הדלת, דוחף חזק מדי אפילו בשביל הקהל הטוב הזה. אחריו הגיעה סדרה של סיבובי ראשים וקללות נרגזים. האידיוט הארור הזה היה צריך להישאר במקומו, אז לעולם לא הייתי מוצא אותו, חשב ניק. הוא היה צריך לירות בי בכל מקרה, חשב באובייקטיביות. הגבר אדום הפנים שעמד מול ניק חייך אליו חיוך שיכור וסירב לוותר על מושבו.
  
  
  "היי, תהיה בשקט," נחר הגבר אדום הפנים. - אם תפסיק לדחוף, חבר? †
  
  
  ניק תפס את האיש, ששקל לפחות מאתיים וחמישים פאונד, מתחת לזרועו וביצע צעד ריקוד. כשזה נגמר, האיש האדום המריא למסע האווירי ונחת מאחורי ניק במקום לפניו. שאר הקהל ראה את נורת האזהרה בעיניו של ניק, את הפגנת הכוח והסיבולת שלו, ולראשונה בתולדות בליק פינו את הדרך. רגע לאחר מכן, ניק רץ החוצה לרחוב. לא ראיתי כלום. ואז הוא שמע צעדים מימינו. הצל נע מאחורי מבנה הברזל של גשר נפתח קטן החוצה את התעלה. וילהלמינה, הלוגר, הופיעה במהירות הבזק בידו של ניק כשהלך בעקבות האיש אל הגשר.
  
  
  מלפנים הוא שמע דלת מכונית נטרקת. ניק האיץ את צעדיו. הפנסים הבהבו בחושך וזינקו לעברו, "כמו טפרים של נמר". הרוצח ונהגו פנו לעברו. המכונית מיהרה קדימה במהירות מדהימה למרחק כה קצר. ניק ירה באקראי ושמע זכוכית נשברת. האורות מהפנסים שלה היו עכשיו בגודל של הירח והיו ישירות מולו. הוא תקוע באמצע גשר צר, לא מסוגל להסתתר.
  
  
  רגליו החזקות נמתחו תחתיו, והוא הסתכן בשני צעדי ריצה לפני שמיהר למעלה ואל החושך. הוא לא ידע אם גובה הגשר חמש או מאתיים מטרים. הרוח מהמכונית המתקרבת משכה את מכנסיו בזמן שעבר במהירות. לרגע הוא נותר לבדו, עף באוויר הערב הלח. לאחר מכן הוא התכונן לנחות, בתקווה שיש מים מתחתיו.
  
  
  הוא נחת בכבדות עם ראשו בידיו. זה היה מים, קרים ומסריחים, אבל מים. לאט לאט הוא נעמד והחל לדרוך מסביב, מחכה שההלם המוחץ של הקפיצה יתפוגג. צעדים רעמו על הגשר. צעקו קולות עם מבטאים קוקני. הפנס האיר את המים, ואת אלומתו ניתן היה לחוש מתחת למזחים הישנים של המזחים. הוא שמע אותם קוראים זה לזה. קח את האפרוח שלו, הארי. היא עדיין בבנק. הם הלכו אחרי טרייסי.
  
  
  ניק החליט שהגיע הזמן לצאת מכאן. הוא לא רצה לרסק את ראשו כמו בקבוק בירה בזמן שהוא צף במים. טרייסי נאלצה להיות לבד לזמן מה. הוא נשם נשימה עמוקה וצלל למטה.
  
  
  יעבור זמן עד שהוא יופיע שוב. הוא אימן את המשמעת העצמית שלו באמצעות יוגה ותרגול ארוך, כך שיוכל להישאר מתחת למים כמעט ארבע דקות לפני שהיה צריך לנשום. כשהוא עלה לבסוף, הוא היה רחוק מהפנס המחפש. החבורה התפזרה למצוא אותו. בכמה מכות חזקות הוא הגיע לאחת מגררות הנהר. הוא תפס את אחד מבולמי הגומי התלויים על התותח וזחל רטוב אל הסיפון.
  
  
  מישהו עם פנס נע לאורך המזח. ניק שם לב לזה. הוא החליק בדממה אל בית ההגה. האור האיר בתא הראשי, אבל הייתי צריך לקחת סיכון. צעדיהם של רודפיו התקרבו בהתמדה. ניק נכנס פנימה. זה היה תא הגורר המוזר ביותר שניק ראה אי פעם. יש מדפים עם קוריוז פורצלן על הקירות, ושטיחים על הרצפות. מתחת למנורת שולחן בפינה ישבה גברת בגיל לא ידוע על כיסא נדנדה, צפתה בטלוויזיה. היא בוודאי שקלה מאתיים וחמישים קילו ולא נראתה מוטרדת מההופעה הפתאומית והרטובה של ניק מהחושך.
  
  
  "סליחה, גברתי," אמר ניק, בתקווה שהחיוך שלו יתפרק מנשקו. "הלכתי לאורך המזח ונפלתי בטיפשות למים..."
  
  
  האישה הביטה בו בעיניים חרוזות והינהנה בספקנות. "אל תנסה לרמות כלב ים זקן כמוני, חבר," היו מילותיה הראשונות, שנאמרו בנימה כה לוחמנית עד שניק היה מוכן לצלול חזרה לנהר התמזה. "ראיתי בעין אחת שאתה רץ." השוטרים רודפים אחריך, ילד? – הוסיפה בנימה חומלת יותר.
  
  
  "לא בדיוק," אמר ניק. "אבל בכנות, יש בחורים בסביבה שאני מעדיף לא להיות בסביבה."
  
  
  "חשבתי שכן," נהמה האישה הענקית. "יכולתי להישבע שרק שמעתי ירייה..."
  
  
  צעדים נקשו לאורך הגשר. כמו בקסם הופיע הוגו, סטילטו חד כתער, בידו של ניק. "אין צורך, מותק," נהמה האישה הענקית, קמה מכיסא הנדנדה שלה. "אין טעם להכניס אותך לצרות, יקירי." התחבא כאן, מתחת למיטה שלי. היא הצביעה על המיטה הרחבה והיציבה באזור האוכל של התא. כמה רגעים לאחר מכן, היא דחפה את ניק מתחת למיטה המרווחת ומצאה את עצמה חזרה מול הטלוויזיה כשאורח הופיע בדלת. מתחת לשמיכות, שהגיעו בקושי לרצפה, ראה ניק גבר עם אף גדול ותספורת לא מטופחת, לבוש בחליפת פסים מעטפת ומגפיים מחודדים, שהביט סביב התא הנשי להפליא.
  
  
  "ראית גם את החבר שלנו טומי, מותק? השיכור הזקן הזה נפל לנהר ואנחנו צופים בו מתפרע.
  
  
  "קדימה, מה אני אעשה עם החבר שלך טומי, או עם כל ההומלסים הצעירים האלה ששותים ושרים כל הלילה ושומרים על אנשים שעובדים במשך היום ערים כל הלילה? זה טוב לאנשים שחווים הנגאובר בבוקר לאחר שתייה בערב". האף הגדול חייך.
  
  
  "אז לא אכפת לך אם אסתכל מסביב, יקירי?" אנחנו אוהבים את החבר שלנו טומי מאוד, ולא היינו אוהבים אם תפריעו לנו. הוא התקדם יותר לתוך הבקתה. האישה הסמיקה לפתע עמוקות והתרוממה מהכיסא החורק.
  
  
  "אני אגיד לך אם אתה יכול לבדוק את הסירה שלי או לא, והתשובה היא שאתה עלול ליפול מת," קברניט הסירה הנגררת ניגש אל המבקר ארוך השיער באיום. האף הגדול הרים את ידו בביטחון.
  
  
  "רק אל תכעסי, יקירי. מישהו שפך מים על השטיח שלך, אמא, והסימנים האלה שייכים רק לטומי. אני אסתכל במהירות סביב הבקתה שלך.
  
  
  סכין גילוח הופיע בידיו, ושפתיו השמנמנות נמתחו לחיוך זאב כשהביט בעיניו הכחולות הממורמרות של קברניט הסירה. ניק קרטר כופף את שריריו מתחת למיטה כשהאישה הלכה בשלווה לעבר הסכין.
  
  
  "אל תהיי טיפשה, אמא," חזר האף הגדול, "אז שום דבר לא יקרה." שב בכיסא הנדנדה שלך עד שאסיים.
  
  
  מתחת למיטה, ניק שקל את הסיכויים. האף הגדול לא יהווה בעיה גדולה בקרב סכין לסכין, אבל לא היה סביר שניק יגיע אליו מהר מספיק כדי למנוע ממנו למסור את החדשות הטובות על גילויו של ניק לחבריו. ולחברים שלי היו נשק חם. וילהלמינה שכבה על הגשר שבו הפיל אותה כשקפץ למים. עם זאת, נראה היה שאין מוצא - או כך לפחות חשב, אלא אם כן קפטן אנני יפתור לו את הבעיה.
  
  
  היא התקדמה בהתמדה לעבר האף הגדול, שעמד ללא ניע, חיוכו הלך וגדל ככל שהתקרבה אליו. להב הסכין נוצץ לאור המנורה וזינק מצד לצד.
  
  
  האף הגדול אמר, "זה יכול להיות כיף, כלבה זקנה. האם אתה חושב שאתה יכול להתמודד עם זה, במיוחד שאתה כלבה זקנה ארורה ובנים נחמדים לא יכולים לפגוע בכלבות זקנות? ובכן, אני לא סר פיליפ סידני, יקירי.
  
  
  "לא, ואני לא לורד פאנטלרוי הקטן," נהמה האישה. היא כבר הייתה קרובה, והאף הגדול כיסה את המרחק, צעד לעברה. ביד אחת הוא הביא את הסכין מתחת לאפה וביד השנייה דחף אותה לאחור. זו הייתה טעות שלו. קפטן הסירה תפס את היד שבה דחף אותה, סובב אותה והיכה אותו באוזן, גרם אפילו לניק להירתע. האף הגדול קילל בקול וחזר עם תנופה ארוכה כלפי מעלה של הלהב שלו שאנני ראתה מגיעה קילומטרים משם. היא תפסה את היד המושטת, הסתובבה על עקבה והטילה את זרועה על כתפה. ואז היא קמה על רגליה הענקיות. האף הגדול קמר באוויר ונחת על גבו בחבטה שעשתה את טבעת החרסינה. לפני שהספיק להתאושש, היא משכה אותו על רגליו ונתנה מכה חזקה על הסרעפת שלו, במשקל של כל מאתיים וחמישים הקילוגרמים שלה. האיש פחות או יותר נשף ושקע על הקרקע, בדיוק בזמן כדי לתפוס את הברך העצומה של אנני כשהיא התרוממת. דם זלג משפתיו כמו מיץ מעגבניה בשלה מדי.
  
  
  "הא חה חה." הספלים צלצלו מצחוקה הכבד של אנני. "תראה את סר פיליפ זאק סידני."
  
  
  האיש ארוך השיער עמד על ארבע והשתעל, צופה בדם מטפטף מפיו אל השטיח.
  
  
  "קדימה, פיל," היא אמרה והרימה אותו בנהמה עמוקה. "הגיע הזמן להתחמם ולהגיד לבני הזוג שלך שטומי לא כאן, וכבוד לזקנה באופנה עכשיו."
  
  
  לא היה לו מה לענות, והוא הלך לעבר הדלת ברגליים רועדות, אנני אוחזת בו בצווארון. כמה רגעים לאחר מכן, ניק שמע אותו מועד במורד הגשר בקושי. אנני חזרה עם חיוך מרוצה על פניה המכוערות והרחבות.
  
  
  "אתה לא מפחד שהוא יחזור עם החברים שלו?" – שאל ניק ויצא מהמחבוא.
  
  
  "לא סביר שהוא ירצה לספר להם שהוא הוכה על ידי אישה חסרת הגנה".
  
  
  החיוך המאושר של ניק התרחב. זה נראה חסר הגנה כמו דיוויזיה משוריינת. אבל האמזונס נטשה את נטיותיה המיליטנטיות. היא חיקה פרקים של מאבק והניחה את הקומקום על הכיריים.
  
  
  – עכשיו לך לשירותים, ילד, ותוריד את הבגדים הרטובים האלה, וכשתחזור, אכין לך כוס תה טעים. יש שירותים בארון בצד הימני. נשאר כאן משהו מהזקן, ה' ינוח נפשו. מיד הבנתי שבחור טוב כמוך לא יכול להיות שום קשר עם מישהו כזה".
  
  
  "אני מעריך את הכל, גברתי," אמר ניק, "אבל עדיף שאלך." אני צריך לדבר עם כמה אנשים וכאלה.
  
  
  "אתה לא יודע איך להימנע מהממזרים האלה שרודפים אחריך, יקירי." נשוחח נחמד על כוס תה ואז נלך לישון", אמרה. "יש עדיין רבים שחושבים שמגיע לי לחיות אחרי החיים שניהלתי, אבל אתה תצטרך לראות בעצמך."
  
  
  היא הסתובבה, ניגשה אל קומקום התה והביטה בפלרטטנות מעבר לכתפה בניק. ניק דיכא צמרמורת מהמחשבה על לילה של תשוקה עזה עם אנני החביבה והלך.
  
  
  "אתה תצטער, מותק," היא צעקה אחריו. "אני יודע איך לגרום לבחור לאהוב אותך."
  
  
  אני בטוח שניק צחק לעצמו כשהוא נעלם בחושך. אבל זה יהיה מתיש עבור גבר. צריך לשלם לו כסף על נטילת סיכונים, חשב, ודמיין שוב את רגליה החזקות. הוא חשב על טרייסי. הוא לא יכול היה לדעת שהיא אחת מהם לפי מה שאמר הילד על הגשר. לא אלא אם מישהו עשה טעות.
  
  
  עכשיו היה ערפל תלוי מעל הנהר. לא היה טעם לחזור בדרך. לא היה לו מושג כמה מהם יש, חבויים בצל ומוכנים לירות בו מכסה המחסנים. הוא נאלץ לגשת לפאב מהנהר.
  
  
  עשר דקות לאחר מכן, רטוב ומלוכלך מהבוץ מהרציף, החליק ניק לאורך קיר החצר האחורית של הפאב. הוא ראה את העץ שבו השאיר את טרייסי. הפאב כבר היה סגור והוא ראה את הצוות מנקה בפנים. הוא הניח את ידיו מעל ראשו על קצה הקיר, הושיט את ידו והחליק לאורכו בקלות נוזלית של חתול מתגנב.
  
  
  המקום היה ריק. אין סימן למיס טרייסי ונדרלייק. או זה? ניק ניגש אל הספסל מתחת לעץ הערבה שבו ישבה טרייסי.
  
  
  הבד היה מונח על הרצפה מתחת לספה. ניק לקח את זה והריח את זה. כְּלוֹרוֹפוֹרם. לא קשה לשימוש. אף אחד לא יראה משהו מוזר בעובדה שגבר סחב את חברתו בגלל שהיא התעלפה בקהל השיכור הזה. ניק נכנס פנימה. הברמן לא יכול היה לעזור לו, ואף אחד מהמלצרים לא הבחין באמריקאי הבלונדיני. אתה יודע, חבר, היו כל כך הרבה אנשים בסביבה? ניק ויתר. הם לא הצליחו להוציא הרבה מטרייסי. אבל זה יכול היה להיות מאוד לא נעים עבורה עד שהם הבינו שהיא לא עובדת עבור ניק או איתו. הוא הצטער על כך שהעריך אותה לא נכון.
  
  
  אחד הגיטריסטים ארז את הכלי שלו. -אתה מחפש מישהו, אדוני?
  
  
  ניק הנהן והביט מהורהר במוזיקאי.
  
  
  "חברך נתן לי חמישה שילינג כדי לומר לי שהם הולכים למועדון ברחוב ניו אוקספורד ואולי תמצא אותם שם."
  
  
  הוא קרא למועדון. ניק חקר אותו בקצרה, אבל הגיטריסט קיבל הוראה למצוא אמריקאי בחליפת ערב שאולי יחזור למצוא את חברתו הבלונדינית.
  
  
  "אני מופתע שלא שמתי לב שנכנסת", אמר הגיטריסט. ניק הודה לו והזעיק מונית. לא היו יריות או תנועה בחוץ.
  
  
  ניק התחיל לצחוק, צחוק קשה וציני. הפעם הוא לא לקח את הפיתיון. הייתה לו עבודה חשובה יותר לעשות. הם הורשו לעזוב את טרייסי לזמן מה ולדאוג מציד רחב היקף אחר חוטפי המיליונר האמריקאי. ניק המשיך לעבוד על המקרה בזמן שהם חיפשו משטרה בכל פינה.
  
  
  ניק עשה שיחת טלפון נוספת. לסקוטלנד יארד. הוא לא מסר את שמו. לאחר שסיים, הלך לפונדק שלו ונפל לשנתם השלווה של הרשעים.
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  המטוס קצר הטווח החל לנחות בפריז וירד במהירות. פריז, עיר הזכרונות. היו הרבה דברים שניק רצה לעשות. היו כמה עיתונאים שהוא רצה לדבר איתם שוב, או אולי לשתות משהו עם צ'אלמרס בשגרירות. אבל אם תחשוב על זה, עדיף לו להתרחק מהשגרירות האמריקאית, מחברים ותיקים או לא מחברים ותיקים. הנשר האמריקאי אהב לשמור על טפריו נקיים; הוא לא רצה שום קשר עם הנצים המשוטטים, לפחות לא אם אנשים אחרים יכלו לראות את זה.
  
  
  אולי דוראנד מבנק סוויס. דוראנט היה איש שנון ולא תמיד היה בנקאי, רחוק מכך. אולי הוא יוכל לתת לניק עצה לגבי תנועות המחירים בעולם. דוראנט הכיר את המקצוע משני הצדדים של החוק. אבל האם הבנק השוויצרי לא עשה עסקים עם סין הקומוניסטית? לא שדוראנט יבגוד בניק, אבל... לא, ניק היה נשאר במלונות הטובים ביותר ואוכל במסעדות הכי אקסקלוסיביות, אבל פריז לא הייתה אומרת לו יותר ממקום מגורים זמני חדש. פריז של אחרים, פריז של אהבה ישנה ובנייה אנרגטית של אהבה חדשה לא היו עבור ניק קרטר.
  
  
  לצדו, שוב מלמל פקוס סמית' הבלתי ניתן לדיכוי. על פי סיפורו, קויוט ופקוס הצליחו להשיג זכויות קידוח באזור נידח מסביב לאמזונס והיו מוקפים באינדיאנים ג'יווארים ציידי ראשים שחשבו בטעות ששני האמריקאים הם אלים או משוגעים.
  
  
  "הגענו, ילד," שאג פקוס, "תנינים בגודל מכונית מאחורינו וגויים לפנינו בג'ונגל." ג'דג' רמינגטון הזקן היה החבר היחיד שלנו... ניק סטייה. לפקוס לא היה אכפת. עכשיו היה לו מאזין חדש, גבר גבוה, מנומס ואדום שיער בשם קירבי פיירבנקס, שהיה מרוצה מהסיפורים של פקוס. "הלוואי שהיה לי רשמקול איתי", הוא התייחס לכמה נקודות עיקריות של Pecos. "זו אמריקה האמיתית, ובעוד כמה שנים היא תאבד לנצח".
  
  
  האמריקאי האמיתי נהנה לשחק עבור הקהל החדש הזה, וניק הצליח ללמוד את הנוסעים בשלווה. היעדרותה של טרייסי ונדרלייק עדיין לא זכתה לתשומת לב רחבה. חטיפתה התרחשה מאוחר מדי לעיתוני הבוקר, וככל הנראה עורכי הצהובונים לא ראו לנכון להקדיש לה מהדורות נוספות עד לאימות העובדות באופן יסודי יותר. פרצופים חדשים. איש שמנמן מחייך עם אשתו הקטנה עם פרצוף חמור. שמו היה פרנק בקסטר, ותחת השם הבדוי קפטן סמייל, הוא היה מנהל ועידה בתוכנית טלוויזיה מפורסמת. בניגוד להומור הטוב להפליא של בקסטר, אשתו הייתה נמוכה כמו שהוא שמן, וקודרת כמו שהיה עליז.
  
  
  ואז היה לי ולרי. היא ישבה לבדה כרגיל, שותקת כמו הספינקס הגדול, עם רגליה שלובות בקפידה והבטחה לחזה מלא מתחת לחולצת משי בגזרה נמוכה וז'קט בגזרה להפליא.
  
  
  לי ולרי. המחשבה הזו הכתה בו כמו ברק. מלבד טרייסי ונדרלייק, היא הייתה היחידה שידעה שניק הולך לפאב על התמזה. אם טרייסי לא הייתה האישה שממנה הזהיר אותו MI5, אולי זו הייתה לי ולרי.
  
  
  באורלי צעדה מדמואזל ולרי, עדיין לבדה, מהמכס לתחנת המוניות. ניק היה במונית הבאה כשהם פנו לפריז.
  
  
  המונית שלה עצרה מול מלון מפורסם בכיכר ונדום. ניק חיכה שהיא תיכנס ותבצע צ'ק אין, נתן לה מספיק זמן לעזוב את המסדרון, ואז נכנס פנימה ולקח את החדר. מאוחר יותר, הוא בחר במושב נוח באולם, מוכן ללכת אחריה כשתחזור מלמעלה.
  
  
  
  השעה הייתה צהריים, ולי ולרי ישבה בחוצפה סתמית על הכיסא הנוח היחיד בחדר, וענה לשאלות של גבירותיי ורבותי העיתונות הבינלאומית בחדר צדדי של בית האופנה העילית Maison d'André.
  
  
  "היא מייצגת שילוב מדהים של המיטב של המזרח והמערב. עיני איילה, חומות בהירות, ממוסגרות על ידי נהר של שיער שחור עמוק", כתב איש פריז מאץ'. "קול שנוצר לאהבה, אבל, אה, מוח כמו מלכודת לזאבים", כתב ברומנטיקה, כמו צרפתי אמיתי. רביעיית מיתרים זמזמה בנימוס ברקע, שוטרים מזגו שמפניה, וציורי מאסטר ישנים בשווי אלפי דולרים הביטו בברכה מהקירות. "מדוע גרמת לסנסציה כזו כשהפרת את החוזה שלך עם בית גריבלדי בניו יורק ויצאת לסיבוב הופעות עולמי? – שאל הכתב.
  
  
  לי הניפה את רגלה בעצלתיים והביטה בו בעצלתיים.
  
  
  "כי אני נודדת בלב," היא אמרה במבטא קל. 'שאלה הבאה?
  
  
  - מה אתה חושב על החתונה, מדמואזל ולרי? †
  
  
  "חובה אם אתה גר בעיירה קטנה." השאלות נמשכו בלי סוף. — האם מדמואזל תרצה להצטלם עם מסייה אנדרה? מה עם ליזט, היריבה העיקרית שלה? עוד קצת פרופיל שמאלי, ס'יל?
  
  
  זה היה כיף, היא חשבה. היא עשתה כברת דרך מהארץ שבה נהרות בצבע קפה זרמו לאיטם דרך ג'ונגלים עבים, שם גברים עקומים בילו את חייהם עד קרסוליים בבוץ והלכו בעקבות גבם של תאו המים הנתזים בזבובים אל קברים לא מסומנים. ואז תמיד היו חיילים: יפנים, צרפתים, קומוניסטים. כילדה, היא התבוננה בחוסר מעש מחצר שלווה שבה נזירים מדשדשים, לא מודעים לקולות הרובים והמטוסים עם עיניים חסרות גיל. גלגל הגורל הסתובב לאט ובהתמדה, כפי שהנזירים אהבו לומר. הנערה הרזה עשתה את דרכה לניו יורק בכמה מסלולים, והתגלה שהיא לא רק יפה, אלא שיופיה נלכד בצילומים. היא הפכה למצליחה. היא ראתה את הריקנות של החיים, אך לא הראתה זאת למי שהאמין בה. היא הלכה למסיבות והופעות, התמכרה לתככים, אבל הצליחה חלקית לשמור על פרופיל נמוך. היא עשתה כסף טוב, והיא באמת הייתה צריכה את הכסף הזה.
  
  
  כן, המשחק המוצלח הזה היה כיף, היא חשבה. אבל לא היום אחר הצהריים. היא תהתה במעורפל מה יגידו כתבי האופנה אילו ידעו שלגברת החדשה שלהם יש סיכוי טוב להיעצר על ידי ה-FBI או ה-CIA לפני סוף היום.
  
  
  היא הביטה בשעון שלה. כמעט שלוש שעות. היא קמה בפתאומיות. "סליחה," היא אמרה לכתבים. נראה היה שהיא עומדת לומר משהו אחר, אבל שינתה את דעתה ועברה במהירות על פני החדר. - מלמלו נציגי העיתונות.
  
  
  "לילד הזה יש אינסטינקט טבעי לפרסום", אמר כתב ציני אחד. לא היה לה מושג כמה מעט פרסום לי ולרי רצתה אחר הצהריים. חמש דקות לאחר מכן, לי ריחף החוצה מהדלת, מסייה אנדרה ממלמל לשווא בגבה.
  
  
  הרחוב היה ריק. בכל מקרה, זה נראה נטוש. היא הזעיקה מונית ונסעה לאורך הנהר לפני שחצתה לגדה השמאלית. שם היא שילמה לנהג, הסתובבה ברחוב והזעיקה מונית שנייה.
  
  
  על מה שלי עושה, היא חייבת לשלם עם עונש מוות במדינה שלה. היא לא חשבה שארצות הברית תוציא אותה להורג אם תיתפס, אבל היא ידעה שתיאלץ לבלות זמן רב בכלא. היא ישבה מאוד ישרה במונית והביטה בפניהם של העוברים והשבים כדי לראות אם יש עליהם סימני חשד. לאחר זמן מה עצרה המונית מתחת לחומה של הפארק ליד האינוולידס. היא יצאה החוצה והסתכלה סביבה בזהירות לפני שנכנסה לפארק. אף אחד לא יראה. אולי היא תוכל לעשות את זה. השמחה של קונספירטור מצליח הכריעה אותה. היא חלפה במהירות על פני הכנסייה הישנה, סביב המוזיאון ויצאה אל החצר האחורית.
  
  
  עקביה התכופפו ושקעו בחצץ, אבל היא התרכזה בספירת הספסלים. רביעית מימין, יש לקבל שם הנחיות. אם היא הייתה עסוקה במקום החמישי... וכן הלאה. היא עצרה. כל הספסלים היו תפוסים. היא קיללה בשקט ובתסכול. הסינים, לטענתם, עשויים יום אחד לשלוט בעולם, אבל נראה שהם לא מסוגלים לארגן ביעילות מבצע קטן כל כך פשוט. היא מושכת בכתפיה בעצבנות, היא בחרה בספסל שאוכלס רק על ידי ילדה קטנה שקיוותה שלא תבין את השיחה שעתידה להתקיים בקרוב. לי הסתכלה בשעון שלה. מה עליה לעשות אם איש הקשר שלה - "החבר שלה בבייג'ינג", כפי שכינו אותו במכתבים - לא הגיע? גרוע מכך, מה היא תעשה אם האמריקאים יעצרו אותה עכשיו? האמריקאי הזה על המטוס... ניק קמפבל. היא יכלה להישבע שהוא נכנס למונית מאחוריה בשדה התעופה. היא בירכה את עצמה על זיוף המונית והייתה בטוחה שהתמרון מקורי עוצר נשימה וחסר תקדים בדברי ימי הריגול.
  
  
  בהדרגה, לי הבינה שהילדה הקטנה מתבוננת בה בסקרנות.
  
  
  "צהריים טובים," אמרה לי וחזרה לדאגותיה.
  
  
  J'ai perdu ma maman, העירה הילדה. "איבדתי את אמא שלי."
  
  
  "היא תחזור בקרוב," לי אמרה בצרפתית.
  
  
  "לא," אמרה הילדה. היא תחזור לכאן בחמש. היא עוזבת אותי כאן בימי שלישי וחמישי אחר הצהריים כדי לראות גבר.
  
  
  "אה ביין, תינוק," אמר לי. "אני בטוח שיש לה את הסיבות שלה לזה."
  
  
  "זה כך," אמרה הצרפתייה. "אבא שלי נהרג באלג'יריה."
  
  
  "סליחה," אמר לי. הם ישבו בשתיקה זמן מה, כל אחד בצד אחד של הספה.
  
  
  "את מאוד יפה, גברתי," אמרה הילדה לבסוף. "מדמואזל," לי תיקנה אותה אוטומטית. "תודה לך יקירתי."
  
  
  "אני מקווה להיות יפה כמוך בעתיד," אמרה הנערה בכנות.
  
  
  לי צחק, צליל חם ומלא.
  
  
  "היופי הוא רק עמוק בעור," היא אמרה.
  
  
  - יש לך הרבה אוהבים? – שאלה הילדה בחולמניות. 'בְּהֶחלֵט. ואת חיה כמו נסיכה בבית יפה במזרח.
  
  
  "יותר כמו דירה עם חדר שינה אחד במזרח פיפטי ופירסט ניו יורק," אמר לי בצחוק. היא חיטטה בארנק שלה אחר לעיסת מסטיק, הרגל רע שהיא התמסרה אליו באופן פרטי, אבל עכשיו נאמר במודעה שזה יעזור להפיג מתח.
  
  
  מרוב התרגשות, התיק נפל מידיה, ותכולתו התפזרה על הרצפה. לי התכופפה במהירות והחלה לאסוף את חפציה, אבל היא לא הייתה מהירה מספיק כדי להסתיר את האקדח האוטומטי הקטן שהיה מונח על החצץ. עיניה של הילדה הצרפתייה הקטנה התרחבו והיא החלה לרעוד. לי נתן לה מסטיק, אבל עיניו של הילד היו דבוקות לארנק של לי, שהכיל אקדח. "מדמואזל," היא שאלה לאט. 'במי אתה הולך לירות? גבר, אולי? "פתאום התינוק התחיל לבכות. "היית אישה כל כך יפה, ועכשיו אני יודע שאתה יורה באנשים, אולי ילדות קטנות, כי אמא שלי אומרת שזה מה שנשים מוזרות עושות."
  
  
  הו, אלוהים, איזה מצב בלתי סביר ובלתי צפוי. הבהלה עלתה אצל לי ולרי. היא הרגישה שכל העיניים בפארק נשואות אליה, שאחת מהזקנות החמורות תתקשר למשטרה, שהמשטרה תמצא בתיק שלה אלפי דולרים אמריקאים. זה יהיה הסוף. לי עצמה רצתה לבכות. "לא, לא, מותק," היא אמרה, "את לא מבינה." יבבותיו של הילד הוסיפו נימה סוריאליסטית של מתח לשעות אחר הצהריים. במקביל, לי חשה קרבה חמה עם הילדה הנטושה וחסרת האב, שנראתה כל כך דומה לה כשהייתה באותו גיל. היא לקחה את היצור בזרועותיה, חשה ברוך שלו ולבסוף שכנעה אותו לקחת את המסטיק.
  
  
  דמעותיה של הילדה כמעט יבשו כשצלו של גבר נפל על הספסל. לי הרימה את מבטה ופניה הפכו להבעת ההבעה הרגילה שלה. "החבר שלה בבייג'ינג" השפיל את עיניה כלפיה.
  
  
  'האם יש לך כסף? הוא שאל בצרפתית.
  
  
  "דבר אנגלית," לי התפרצה. - באופן טבעי. לא טסתי שלושת אלפים מייל כדי לראות מזג אוויר טוב.
  
  
  האיש התיישב בכבדות והניח תיק על הרצפה, זהה לזה של לי.
  
  
  "את בדיוק כמו אמא," אמרה הנערה מאשימה. "בא אדם ועכשיו אתה רוצה שאעזוב."
  
  
  לי נאנח. "כן, יקירתי," היא אמרה לאט, כמעט בעדינות. אני חושש שתצטרך לעזוב. כשהיא הסתכלה על הסוכן הסיני, היא נראתה קשוחה ומסוגלת ביותר.
  
  
  
  ניק הלך לאורך שביל החצץ, מנסה בכל כוחו להתחמק ממבטו של ותיק המדים של גדוד 17, שהביט בו בחשדנות ארסית. ניק התיישב ליד המטפלת הבודדה והזעפנית. הספסל הוסתר מעיניה של לי ולרי, אבל היה קרוב מספיק כדי שניק יוכל לראות את מי היא עומדת לפגוש.
  
  
  זו שדוגמנית האופנה היפה חיכתה לה הגיעה. ניק התחבא מאחורי ספר ההדרכה שלו והביט לאט מעבר לקצה. האיש הביט ישר דרך ניק, עיניו עמומות משעמום כשהילדה דיברה אליו ברצינות.
  
  
  ניק, שבילה שעות בחקירה בערימות חדשות של תצלומים של חברים ידועים במנגנון הריגול הסיני הקומוניסטי, הכיר את הפרצוף הזה. האיש הזה היה קצין המוכר לאקס. המצב לאורך נהר התמזה החל כעת להתבהר עבור ניק - לי ולרי כבר עשתה טובה קטנה לסינים; היא אמרה להם היכן למצוא אדם בשם קילמאסטר.
  
  
  ניק עקב אחרי האירועים מקרוב, מאמץ את אוזניו לשמוע מה הם אומרים. ילדים צרחו בדממת אחר הצהריים המהממת של הפארק, אחיות צעקו בצרפתית נמרצת, ותרנגולות צקקו מחוץ לחומה. ניק לא הצליח להבין כלום.
  
  
  לבסוף היא קמה ראשונה והלכה בשביל החצץ עד לשער. אבל קודם היא התכופפה ותפסה את התיק של המבקר, והשאירה את שלה לרגליו.
  
  
  כך סידרו את ההחלפה. האם שיטת תשלום סודית הביאה את רשתות הביון המערביות לקיפאון מוחלט?
  
  
  ניק לא האמין. זה היה קל מדי, הוא החליט; חייב להיות משהו נוסף מאחורי זה. ייתכן שהחיבור הזה בפארק היה הראשון מתוך סדרה של תמרונים, אולי אפילו שקריים, שבוצעו כדי להטעות אותו. ניק היה איש מקצוע ותיק מכדי למהר כשקצת סבלנות יכולה לחשוף את כל המערכת. הוא המשיך לעקוב אחרי לי למשך שארית היום. בשעה ארבע היא ישבה לבדה עם אפריטיף ועותק של מגזין Elle על מרפסת הפוקה בשאנז אליזה. בשעה שש היא חזרה למלון שלה בכיכר ונדום. בשעה שבע ראה ניק, שישב במסדרון, אותה מופיעה בשמלת ערב ומצטרפת לאיש עסקים סיני אותו פגשה בפארק. מאחורי העיתון, ניק קימט את מצחו. זה היה אחד מפרקי הריגול האקראיים והחובבניים ביותר שהוא ראה אי פעם.
  
  
  לאחר ארוחת הערב הוא הלך בעקבות בני הזוג לאופרה. ברגע שהם היו בשלום בפנים, הוא קנה את הכרטיס בעצמו ושכר משקפת. כדי לעמוד בקצב של יריבו, הוא ישב בצייתנות את המערכה הראשונה ואת ההפסקה. כשהווילון התרומם במערכה השנייה, ווידוא שלי וחברתה עדיין בחדר, ניק ירד במדרגות ויצא אל הערב הפריזאי המתון. עשרים דקות לאחר מכן, הוא החנה את רכבו השכור בכיכר ונדום. כמה דקות לאחר מכן הוא כבר עמד במסדרון מול החדר של לי ולרי. זה היה מוקדם מדי להסתכן בבחירת המנעול. עוזרות, מלצרים ואורחים הלכו הלוך ושוב. הוא כנראה יגיע לרציף ד'אורפבר כדי להסביר את סקרנותו לגבי תכולת החדר של מישהו אחר לסמל ז'נדרמריה חמור סבר שפשוט לא יבין.
  
  
  ללא חשש, ניק הלך לחדרו בקומה מעל. שם הוא יצא למרפסת קטנה. מעבר לכיכר, הסיין תפס את קרני השמים האחרונות, אבל השמש נעלמה ופנסי הרחוב האירו. המרפסות שנאלץ לעבור בדרכו לחדר של לי ולרי היו חשוכות.
  
  
  ניק החליט שחשוך מספיק כדי לבצע את תוכניתו. בחושך, בהינף יד, הוא חיבר וו מתכת לגליל של חבל טיפוס ניילון. הוא תפס את הקרס על המעקה ונתן לחבל ליפול. רגע לאחר מכן, כשהוא מטפל בה בזרועותיו החזקות, הוא ירד למרפסת הבאה, שם נחת בקלות. הוא הניף את החבל כדי לשחרר את הקרס, תפס את הקרס כשירד, זרק אותו למרפסת הבאה ומשך את החבל חזק כששמע את הקרס נתפס במעקה. הוא כרך חבל סביב רגליו, התרחק מהמרפסת ושחה בחושך. כשהחבל התנדנד, הוא, הזז את ידיו, טיפס על מעקה המרפסת ומשך את עצמו למעלה.
  
  
  הוא חזר על עלייתו פעמיים, גבוה מעל המדרכה, ואז הגיע בבטחה למרפסת מול חדרה של לי ולרי.
  
  
  הדלתות היו פתוחות. גם אם הם לא היו, החלונות היו מהווים מכשול קל לכישורי הפריצה של ניק. הוא הסתכל סביב החדר במבטו הרגיל. המזוודות שלה היו פתוחות על המיטה, והתיק שלה נראה בבירור על הרצפה. ניק הרים את התיק והרגיש את המנעול, שקרס מתחת למפתח המיוחד שלו תוך חמש עשרה שניות.
  
  
  היא הייתה אישה יפה, חשב, אבל היא לא הייתה עושה שרברב למרגל. השקית הייתה ריקה. בדיקה של התוחם והידית בעיניים מאומנות להשתמש ולגלות כל מיני תחתונים מזויפים וידיות חלולות לא העלתה דבר. ניק נאנח. הפריט הבא היה בדיקה מעמיקה של המקום. הוא הביט בשעונו. היה הרבה זמן. לי וחברתה הסינית יצפו כעת במערכה האחרונה של דון חואן.
  
  
  באותו רגע הוא שמע קול של הכנסת מפתח למנעול. כשהמפתח הסתובב והדלת נפתחה, ניק כבר היה בחוץ במרפסת.
  
  
  מבעד לסדק בדלת הפתוחה, ניק ראה את לי ולרי נכנסת לבד לחדר ובועטת את נעליה. עיניו זינקו ברחבי החדר כדי לראות אם מישהו השאיר זכר לנוכחותו. היא התיישבה על המיטה לבחון את התיק שלה ולא הספיקה להחליק את כיסוי המיטה. אבל נראה שהבחורה המזרחית לא שמה לב לכך, הרימה את ידיה מאחורי גבה ושחררה את קרס שמלת הערב שלה, כך שהשמלה החליקה לרצפה. היא הרימה את שולי תחתוניה והתכופפה בחן על שתי ירכיים זהובות דקות, מבצעת את הטקס של אישה מסירה את הגרביים. ואז הגיעו נעלי הסטילטו, שהחזיקו את ראשה הענקי של שיערה השחור כהה, כך שנפל על גבה הגמיש והחשוף. במשך זמן מה היא עמדה בגבה אל ניק מול המראה, מסרקת את שערה בתנועות ארוכות ועצבניות, האור שהוחזר מהמראה רוקד עם הדגשות זהובות על איבריה הדקים והטעימים. ניק התבונן בה מהמרפסת, בתקווה שלי ולרי יחסוך לו הרבה זמן ומאמץ בכך שיחשוף את מיקום תכולת התיק.
  
  
  כשהיא סיימה, שערה נפל בזרם חלק על עמוד השדרה שלה, ניגוד גמור לתספורת הלבנה שלה. היא ניגשה אל הארנק שלה, הוציאה חפץ שניק לא הצליח לזהות, ואז, מזמזמת קטע מהאופרה, הלכה לעבר דלתות המרפסת הפתוחות.
  
  
  ניק זז במהירות. עם מזל, הוא יכול היה לטפס מהמרפסת בזמן שהיא מקבלת קצת אוויר צח. הוא הושלך למחצה על המעקה, ידו על החבל, כשהילדה דיברה. ״אתה הולך לאנשהו, מר קמפבל?
  
  
  עיניה הכהות הגדולות הביטו בו מעל האקדח של הגברת הקטנה שבידה. לנשק, כמו לאקדחים אוטומטיים רבים, לא היה כוח אש רב, אבל זה הספיק כדי להפיל את ניק מהחבל, ומה שהכדורים לא השיגו, המדרכה למטה תעשה. ניק חייך את מה שהוא קיווה שהוא חיוך מטלטל.
  
  
  "זה ערב נפלא, לא, מיס ואלרי"?
  
  
  אין על מה לצחוק, מר קמפבל. בבקשה תיכנסי ותסבירי מה חיפשת בחדר שלי? אם לא, אני יורה בך מהמרפסת. אני בטוח שהמשטרה תבין.
  
  
  האישה נסוגה באיטיות דרך הדלתות אל החדר, מכוונת את האקדח היישר אל בטנו של ניק. ניק הלך אחריה. "נהדר," אמרה הילדה. "אנא הסבר יותר, מר קמפבל."
  
  
  זוויות עיניו של ניק התקמטו בשעשוע. "ואם לא"?
  
  
  "אז אני יורה בך." יריתי באנשים בעבר. אין בזה שום דבר מיוחד בשבילי. לא הייתי מהסס.
  
  
  "אני בספק," אמר ניק. "היתה לך הזדמנות על המרפסת." תחשוב על כל השאלות שהמשטרה תשאל. אם אתה עונה לא נכון על שאלה אחת, אתה כבר לא אישה שעברה התעללות, אלא רוצח.
  
  
  אל תהיה כל כך בטוח, מר קמפבל. יש לי חברים.'
  
  
  "אני מכיר את החברים שלך," אמר ניק. "אנשים מקסימים."
  
  
  הוא עמד רגוע, מרים את ידיו למעלה והביט בה. היא הייתה כל כך רזה ויפה, לא הרבה יותר מבחורה. אפשר היה לקרוא את הספק של הילדה בעיניה הכהות והלחות. היא הייתה שקועה במחשבות. אולי היא הייתה רק כלי של האויב, אולי אפילו כלי לא מודע, אבל היא הייתה אויב עם נשק ולכן מסוכנת.
  
  
  "בבקשה תסתובב, מר קמפבל," היא אמרה. "אני צריך להתקשר ואני לא רוצה שתעזוב עד שאסיים." אני חושש שאני לא יכול לעשות את זה," אמר ניק. היא פרשה את רגליה הארוכות והתכוננה. פניה נעשו מרוחקים וקרים. "מר קמפבל, אני מזהיר אותך שוב."
  
  
  ניק קפצה לפעולה לפני שהספיקה לעשות משהו שעלול להתחרט עליו מאוחר יותר. זה היה משחק ילדים עבור ניק לקחת ממנה את האקדח הקטן. הוא שחה בקפיצה ארוכה ושטוחה על פני השטיח לעבר ברכיה החומות הזהובות. האקדח התפוצץ מעל ראשו כשהוא פגע בה. היא נפלה עליו. ידו של ניק לחצה במהירות את ידה עם האקדח בתוכה. היא התפתלה וניסתה להשתחרר. ניק הרגיש את ריח הבושם הרך והעדין על צווארה, חש את הגמישות של גופה המתפתל כשניסתה להימלט מאחיזתו. ציפורניה גירדו את צווארו והיא ניסתה לתקוע את ברך במפשעה שלו, אבל אז ניק קם על רגליו, הרים אותה מעט כמו חתולת רחוב פראית וזרק אותה על פני החדר כך שבחבטה, עדיין נאבקת, היא נחתה על המיטה. הוא הבחין בירכיים רכות זהובות, הבטחת גן עדן למי שהתמזל מזלו להמיס את הקרח בלבה, ואז היא שכבה על המיטה עם איברים רועדים ועיניים כהות לוהטות. ניק הקשיב היטב. כנראה שאיש לא שמע את הירייה. תחי הזהירות של בתי מלון צרפתיים טובים.
  
  
  אתה חושב שנוכל לדבר עכשיו? – שאל ניק, מתיישב על כיסא. הוא השאיר את האקדח על גב הכיסא.
  
  
  "אתה יכול להכות אותי או לענות אותי, אבל אני לא אגיד מילה."
  
  
  "מרשים מאוד," אמר ניק. "אני מאוד מעריץ את הגאווה והאומץ שלך." קולו נעשה חזק יותר. "הייתי מתרשם אפילו יותר אם לא הייתי יודע שזו גאוותו של בוגד".
  
  
  "בוגדים? – אמרה בקרירות. "מי או מה? איזו מדינה? חייתי בחצי תריסר מדינות באותה תקופה".
  
  
  - המדינה שיש לך את הדרכון שלה ובה התעשרת. אבל לא באתי לכאן כדי לדבר על זה. אני רוצה לדעת מה נתת לאיש ההוא בפארק היום אחר הצהריים.
  
  
  "האם באמת אכפת לך?" – שאלה לי. כעת, כשהתיישבה, חזרה היוהרה הרגילה שלה. ילדה יהירה לעזאזל, חשב ניק.
  
  
  "אתה יכול לעשות מה שאתה רוצה, לי, אבל אתה יכול לחסוך לעצמך הרבה צרות אם תהיה כנה איתי עכשיו. לא משנה מה אתה זומם, המשחק נגמר. אם אתה לא מאמין לי, נסה להתקשר למשטרה. ניק הצביע על הטלפון.
  
  
  היא המשיכה להביט בו במבט הריק שילדות המזרח לומדות בברך של אמם כדי להגן על עצמן מפני העליות והמורדות של החיים.
  
  
  "אתה סוכן של משרד האוצר של ארצות הברית," אמרה לבסוף. ניק הנהן. 'משהו כזה.' הילדה הנהנה בשקט. "פחדתי מזה." הספקות הגוברים כרסמו בבטחונו של ניק שהוא חשף מבצע ריגול סיני מעורפל במיוחד. היא שאלה. - "עכשיו אני אלך לכלא? "אולי," ענה ניק וטפח על פרק ידו. "זה תלוי כמה וכמה מהר אתה רוצה לעזור לנו." אתה יכול להתחיל בקטן, ספר לי מה אתה עושה עם הקומוניסטים הסינים".
  
  
  בקיצור, היא אמרה את זה, סיפור שלסוכנת AH היה ישן כמו הריגול עצמו. מדובר במשפחה שנקרעה במלחמה, חצי בסין וחצי בצפון קוריאה; בתם, שגורלה הביא אותה לארצות הברית כיתום מלחמה, ילדה רזה ורזה שגדלה לאישה צעירה בעלת חן יוצא דופן, שיפיה הפך אותה לעשירה ומצליחה יותר ממה שחקלאי הגבול של וייטנאם יכלו לחלום עליה. ; ניסיונות לאחד את המשפחה; כסף וזמן שהושקעו במרדף אחר שמועות ולאחר מכן בתקשורת עם בכירים אמריקאים שהיו מוכנים לשכוח מהביורוקרטיה ולהשתמש במגעים הבלתי פורמליים שלהם בוורשה ובאלג'יריה כדי לנהל משא ומתן עם הסינים.
  
  
  הפרק האחרון של הסיפור הזה התרחש בפארק פריזאי שקט, שם העביר לי ולרי חמישה עשר אלף דולרים סודיים ביותר לנציג של הרפובליקה העממית של סין.
  
  
  "חמישה עשר אלף דולר זה הרבה כסף לקחת באופן לא חוקי," היא אמרה עם שמץ של חיוך. "אקבל עונש מאסר ארוך".
  
  
  "יש סיבוכים," אמר ניק במעורפל. "אם אני יכול לסמוך עליך שתשתוק על זה שאנחנו מבינים את זה, ובמיוחד על זה שאני כאן, אני חושב שנוכל לשמור את זה לעצמנו בינתיים." סיבוכים בינלאומיים. אולי אצטרך לבקר אותך מדי פעם. היא הביטה בו בעיניים חכמות וברורות של נערה צעירה שגדלה מהר מדי בבירות רבות מדי בעולם. - מר קמפבל, אם אתה מתכוון האם אני מוכן לשכב איתך כדי להימנע מהכלא, אתה טועה. אבל אם אתה יכול להבטיח שהמשפחה שלי בסין...
  
  
  "היי, מותק," ניק צחק. - אתה טועה. אני הולך לישון רק עם חברים טובים. כל מה שאני מבקש זה שתסתום את הפה שלך מול שאר הנוסעים והחברים הסינים שלך, למיטב הבנתי. יש לי עוד משימה בטיול הזה. לניק לא הייתה התנגדות לאפשר לה לבצע עסקת כסף בלתי חוקית ללא עונש. זה היה משהו עבור האוצר, וזה לא היה אומר כלום לעומת מה שהוא רודף אחריו. בצאתו, העיף מבט אחרון בנערה, שילוב זריז של חולצה לבנה ואיברים זהובים שהתבוננו בו בסקרנות. הוא כמעט התחרט על החלטתו - חבר או אויב, אבל לשכב עם לי ולרי יהיה נהדר. כישלון נוסף, חשב כשרכב במעלית. הוא רדף אחרי נמר סיני ובמקום זאת תפס ארנב מבוהל. מראה המסעדה הסגורה הזכיר לניק שהוא רעב מאוד. הוא עבר דרך הלובי אל הבר, שעדיין היה פתוח, מתוך כוונה לבקש מהברמן להכין כמה כריכים. כעבור חמש דקות הוא ישב בבר שקט וצנוע, ולפניו צלחת צדפות וקממבר. הייתה שיחה בבר בתוך זמזום שקט. ניק הסתובב לראות על מה אנשים מדברים. בלונדינית מאוד יקרה וכועסת מאוד פשטה את הבר במהירות שיא. "מחפשת את בעלה השקר," חשב ניק. אחת מאותן תקריות בפריז שאתה קורא עליהן לעתים קרובות כל כך. הוא חזר לחטיף שלו. כעבור רגע נקפו לו על הכתף. הוא הסתובב וכמעט נפל מכסא הבר שלו בהפתעה. "טרייסי, מלאך," הוא אמר באבירות, "אין לך מושג כמה דאגתי...
  
  
  הילדה עמדה ממש מולו, אדומה ממצחה עד לנפיחות העדינה של שדיה. עיניה הבזיקו. "עצור, טרייסי, מלאך...
  
  
  אתה... חנון... אתה פחדן." הארנק השחור והכבד שלה התנדנד בקשת רחבה באוויר, פגע בניק בחוזקה מאחורי האוזן. ניק עדיין יכול היה לשמוע אותה ממלמלת על הצלצולים באוזניו. ואז היא הסתובבו ויצאו מהבר בראש מורם. כמה עשרות צרפתים, שישבו בבר עם או בלי נשותיהם, הביטו בהם באישור, ואז העיפו מבטים סקרניים בגבר הגבוה בבר. פסק הדין נראה מסתכם בעובדה שהאמריקאי בגד בה כי היא הייתה כל כך יפה שהבחורה כל כך כועסת. אנשים תהו מה הוא עשה. "מסייה, אתה בסדר?" שאל הברמן. "אתה בטוח?"
  
  
  ניק הנהן. 'מושלם. אני אובדת מילים כשזה מגיע לנשים".
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  אבל לניק היה היום שלו בכל הקשור לנשים, לפחות עם אחת מהן. כשחזר לחדרו, ראתה אותה יושבת באמצע מיטתו, לבושה רק חולצה לבנה, צובעת את ציפורניה.
  
  
  "ניק, מותק, הפה המלא שלה התכרבל והשתולל בפיתוי..." אני חייבת להתנצל על ההתפרצות שלי בבר. "אני מאוד אכזרית מטבעי," הודתה טרייסי. עיניה הכחולות הגדולות היו בהירות כמו של ילדה.
  
  
  "נהדר," אמר ניק מהורהר, נשען על הדלת. "הייתי רוצה לדעת מה אתה עושה במיטה שלי, חצי מבולבל, כשהחפצים שלך מפוזרים בחדרי במלון?
  
  
  "זו שאלה סבירה," אמרה טרייסי.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. "ומה אם ענית על זה?"
  
  
  - מבטיח שלא תכעס?
  
  
  היא משכה את הסדינים כלפי מעלה כדי שיוכל לראות את כתפיה הקרמיות ועיניה הפעורות מתחת לנקודות השיער הבלונדיני. "המזכירה חושבת שאני אשתך, גברת ניקולס קמפבל."
  
  
  ״איך הוא הגה את הרעיון הזה? – שאל ניק בחיבה.
  
  
  "אני חושש שסיפרתי לו, יקירי."
  
  
  "זה מסביר הכל," אמר ניק בשקט.
  
  
  "אני שמחה שאתה מרגיש ככה בקשר לזה," אמרה טרייסי.
  
  
  "זה לא מסביר כלום," התפרץ ניק. "היה לי יום מעייף, ואני נותן לך בדיוק שלוש דקות לארוז את החפצים שלך ולחזור לחדר שלך." הוא ניגש אל הילדה באיומים. עיניה התרחבו והיא ניסתה להישען לאחור על המיטה.
  
  
  "שלא תעז," היא נשמה. "ניקולס... התרחק ממני... ...או שאני נשבע שאני... אתה טמבל."
  
  
  ״אתה בא או לא? - נהם ניק. "אני ממש מצפה לקחת אותך." דרך אגב, יש לי את הנטייה הזו מהרגע שראיתי אותך לראשונה.
  
  
  הבזק מסחרר, דמוי חתול, של רגליים ארוכות וזרועות לבנות דקות זינק, וטרייסי מיהרה לחצות את החדר בחולצה שלה, מסתתרת מאחורי שולחנות וכיסאות לאורך הדרך.
  
  
  "האמרה הישנה," אמר ניק בעליזות, "אתה יכול לרוץ, אבל אתה לא יכול להסתתר."
  
  
  "אם אתה נוגע בי, ניק קמפבל," היא הזהירה, "אני אעשה לך כמו שעשיתי לאלפי הגדול."
  
  
  ניק נשאר מסוקרן. טרייסי רעדה, הגנה על גופה הטעים בידיה, ונראתה זהירה ונחושה.
  
  
  "ו...מה... עשית עם אלפי הגדול?", שאל ניק, "ובזמן שאנחנו על הנושא, מיהו אלפי הגדול?"
  
  
  "אחד ה"מתחרים העסקיים" שלך. הבחור שהם השאירו לשמור עליי כשתפסו אותי בצריף הדייג המעורפל הזה בסוהו. זקן גדול, שמן ומלוכלך. הוא ניסה לשחק איתי כשכל מה שהוא היה צריך לעשות זה לצפות בי. לגנגסטרים אין יותר שיעור".
  
  
  "רק חדשות, בבקשה," אמר ניק. "מה קרה כשהוא ניסה לעשות משהו?
  
  
  "אני חושש שפגעתי בו כמה פעמים."
  
  
  היא חיכתה לתשובתו בעיניים בורקות.
  
  
  ניק חשב. - ובמה פגעת בו?
  
  
  'עם זה.' היא הושיטה יד לתוך אחת המזוודות שלה ושלפה אקדח.
  
  
  "אה," אמר ניק. 'אה.'
  
  
  "לא כל כך נורא שזה כואב."
  
  
  "אני מבין," אמר ניק. "פשוט דגדגתי לו. ואז מה קרה?
  
  
  "ובכן," אמרה טרייסי, "ואז גנבתי מכונית כדי לעלות על איזה מטוס לילה בדרום אנגליה, ומשם טסתי לכאן בשם בדוי."
  
  
  "ואז באת לכאן כדי להפחיד אותי?"
  
  
  "הו לא, ניק," היא נשמה. 'אתה לא מבין.'
  
  
  "לא," אמר ניק. ״אני לא מבין. אולי תוכל להסביר. ניק הגיע למסקנה שהסכנה הקרובה חלפה ומזג לעצמו כוס וויסקי וגם נתן לילדה כוס. טרייסי לקחה את הכוס והסתובבה בחדר, לגימה וגירדה את ראשה עם כוונת האקדח.
  
  
  "אתה מבין, ניק, בהתחלה חשבתי שביג אלפי והבנים שלו מנסים להשיג כסף מאבא כדי לקנות את הילדה שלו." זה היה טיפשי מצידי לחשוב ככה אחרי מה שקרה, אבל כשאתה עשיר יש לך חשיבה רעה מסוימת.
  
  
  "כן," אמר ניק. "הייתי רוצה לגלות את זה מתישהו."
  
  
  
  "בכל מקרה, ידעתי שאבא יכעס וימנע ממני כסף במשך חודשים. אז הייתי חייב לברוח איכשהו".
  
  
  ניק הרים גבה בחשדנות.
  
  
  "לא פיתית את אלפי הגדול, נכון, יקירי?" †
  
  
  העיניים שלה נראו תמימות.
  
  
  "ניק," היא יללה. "איזה מילים איומות, מפלצתיות ומרושעות."
  
  
  - וטרייסי?
  
  
  "טוב, אולי קצת כדי שאוכל להשיג את האקדח שלו."
  
  
  "אלפי הגדול המסכן," אמר ניק באהדה. טרייסי עדיין גירדה בעצבנות את עורפה עם האקדח שלה ונראתה מודאגת, כמו מלאך צעיר יותר שהרס הכל ותהה מה יגיד פיטר. "ובכן," אמר ניק לבסוף, "עכשיו, לאחר שלמדנו הכל על ההרפתקה שלך, אולי מוטב שתחזור לחדר שלך ותתעשת." מחר יהיה יום מעייף. הוא חייך בברכה בצחוק האבהי שלו ונאנח בהקלה.
  
  
  - שכחת, ניקי, יקירתי? כְּבָר? זה החדר שלי. אני אישתך.
  
  
  "שטויות," אמר ניק. ״מעולם לא הייתי נשוי. אני בטוח שהייתי זוכר משהו כזה.
  
  
  "הו, מלאך," טרייסי ייבבה שוב. "אתה אדם מתוק ונחשק, אבל אתה מרמה את עצמך בכוונה." אתה מבין, אם הייתי מספר לאנשים בדרך לפריז שאני טרייסי ונדרלייק, מבוקש על ידי המשטרה במדינות רבות, עדיין הייתי יושב ליד שולחן של חוקר כלשהו, עונה על שאלות מדוע אני לא מוגן על ידי שומרי ראש. אתה מבין? אבל אף אחד לא שם לב אלי, בתור עקרת הבית חסרת הטעם גברת ניק קמפבל. אני חייב להמשיך לשחק את התפקיד הזה עד שאחזור למטוס, יקירי".
  
  
  "אתה לא נראה לי חסר טעם," אמר ניק באוירה.
  
  
  'תודה יקירתי. אתה לא לגמרי חסר בית. חוץ מזה, יש עוד סיבה למה אני לא יכולה לעזוב", היא הוסיפה כקלף מנצח. "אין יותר חדרים זמינים במלון הזה, ואין שום דבר הגון בכל העיר. אני חושש שנצטרך לדבוק בתיאוריית הנישואין.
  
  
  היא חייכה בניצחון כשניק תהה מה לעשות עם השותף החדש שלו לדירה. היו לו כל הסיבות להוציא אותה במהירות מחדרו, בעיקר לטובתה, אבל יהיה קשה מדי להסביר לה מדוע.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. -אפשר לנשק גם את הכלה? †
  
  
  'הידד! טרייסי צרחה והחלה לרקוד על השטיח. האקדח ירה בשאגה שהדהדה בכל החדר. "אוי אלוהים," אמרה טרייסי, "אני חושבת ששכחתי לשים את הבטיחות. אתה צריך ללמד אותי את כל זה מתישהו.
  
  
  "אלפי הגדול המסכן," מלמל ניק בפעם השנייה. לפתע, הבלונדינית במשקל מאה קילו, לבושה רק בתחתונים דקים, נפלה לחיקו של ניק וכיסתה את פניו בנשיקות.
  
  
  "אלפי הגדול היה ממזר, מלאך. אתה איש של סטייל ולב, הרבה מעל הכיתה שלך. זה יהיה אחד מאותם נישואים שמימיים; אני פשוט מרגיש את זה. או לפחות ירח דבש נהדר.
  
  
  היא הושיטה את ידה מעבר לכתפו של ניק והרימה את הטלפון. עד שהגיע הפעמון עם עגלה מלאה בשמפניה וקוויאר, שאותה העלה בגלגלים למרפסת, שם "הזוג הטרי" הסתכל על כיכר ונדום ולחשה דברים מתוקים, כפי שהזוג הטרי נוהג לעשות, טרייסי החליפה את קורי העכביש שלה. קורי עכביש - זלזל אחד שאיכשהו היה אפילו יותר חושפני.
  
  
  עד מהרה שתו בקבוק אחד וחצי ונאלצו להזמין עוד. אחר כך נעשה קר במרפסת והיא הרגישה מעט סחרחורת. היא נכנסה, התיישבה ליד ניק על המיטה, והושיטה לו כוס קרח.
  
  
  "לפשע, מלאך. אהבתי כשהנוכלים האלה גיששו ולחצו אותי והתנהגו כאילו זה ערב נשים במועדון".
  
  
  היא רכנה קדימה, הצמידה את שפתיה הריחניות לשלו ונתנה להן לשוטט שם יותר זמן ומשמעותי מכפי שהתכוונה, כי לפתע התרחקה ואמרה בהבעה מופתעת, "אוי." הוא הרגיש תלתל קל של שערה הזהוב נוגע במצחו, ואז את הלחץ העדין של שדיה המלאים וההדוקים על חזהו. היא חייכה, והחיוך שלה היה קצת עקום.
  
  
  "אתה טוב מאוד, ניקולס, למרות שאתה רפה," היא מלמלה בשקט. היא הזדקפה והביטה בו בעיניים בורקות וחיוך עקום. "אתה לא יודע שכל אישה אוהבת גבר חסר בית?" לרגע, ניק היה משועשע. מעולם לא עלה בדעתו שאנשים יתייחסו אליו ככזה. באשר לניק, ההתנהגות הבלתי יציבה שלו הייתה פשוט עניין של בחירה הגיונית. לא עלה בדעתו שהוא, או האיש שעומד מולו בסמטה חשוכה עם אקדח מוכן, טובים או רעים. הם היו בסך הכל פיונים שהונעו על ידי חוקי המשחק שכלליו נקבעו מאות שנים לפני כתיבת התנ"ך.
  
  
  הוא הרים מעט את גבותיו.
  
  
  "זה דבר טוב להגיד, טרייסי? הקול שלו נשמע אירוני.
  
  
  "זה מכוער, אבל זה נכון," היא אמרה. "אף ג'נטלמן לא ישאיר גברת במרתף של אוהל דייגים בסוהו. אבל מי צריך ג'נטלמן, בעל בחצות במלון פריזאי? בעיניה הייתה הזמנה מחייכת.
  
  
  היא השתרעה על המיטה לידו ובעטה את נעליה. אי שם בדקה הבאה, אחת מכוסות השמפניה נפלה על השטיח, והותירה מקום רטוב שאף אחד מהם לא שם לב. פיה היה רחב וחם כנגד שלו, ולשונה התלקחה כמו להבה, להבה המבקשת לשאת את המסר הלוהט שלה אל מעמקי הווייתו. ידיה המהירות והמתאמנות החליקו מתחת לחולצתו, לאורך השרירים החזקים של חזהו ובמורד גבו. לשונה הקטנה והרטובה נדדה באוזנו ומחוצה לה, והניעה אותו לנכונות פרועה, לרצון לשכלל בחירוף נפש ובמיידי את האיחוד הזה, לשאת אותה עמו בבהלה לוהטת לשיא התשוקה.
  
  
  הוא שמע אותה צוחקת עמוק בגרונה. צחוק בנימה תאוותנית כשידיה נעות על הכתמים הרכים הסודיים של גופו, דוחקות בו להמשיך ואז מתגרות בו, ומאטות את הקצב. היא התפתלה ונעה תחתיו בתשוקה צרופה. הגוף הגברי הקשה דרש תגובה מינית, תגובה שעדיין לא הייתה מוכנה לתת, כדי להגביר את ההנאה והמתח.
  
  
  "אוי, קדימה... קדימה," היא נאנחה. הוא תכנן את זה בכל מקרה. שפתיו נלחצו על עור הסאטן שהופיע ונסוגו. רגליים לבנות ארוכות תפסו אותו, אבל שוב השתחררו, שדיים מתוקים הציעו את פירותיהם, אבל נסוגו שוב, שיניים לבנות הבזיקו בחושך, נושכות כאן, מלטפות שם. הוא שמע אותה נושמת מהר יותר והרגיש את החום בוקע מגופה. ואז, ברגע האחרון, נראה היה שהיא שינתה את דעתה. השרירים שלה, כל כך מהירים ומגיבים בהתחלה, קפאו בהתנגדות; היא ניסתה להדוף אותו.
  
  
  "לא, לא," היא נשמה, "לא עכשיו." חכה דקה. לא, אני לא רוצה, אני לא יכול...
  
  
  גופו החזק של ניק שבר את התנגדותה החלשה, והוא לקח אותה בניצחון, חלק ממוחו צוחק על ההונאה הנצחית הזו. היא עדיין נאנחה "לא, לא" כשהיא רכנה והפכה לחלק מעלייתו המנצחת לפסגה. היא הפכה לאחד איתו, ולבסוף שכבו מחוסרי הכרה זה בזו.
  
  
  ואז זעם שכך בהדרגה, הגפיים הלוהטות התקררו, ושני הגופים החינניים נרגעו.
  
  
  
  הרבה יותר מאוחר, אחרי אהבה וצחוק, עלתה רוח לחה וקרירה מעל הסיין. היה מספיק אור כוכבים לראות והשלום חזר. פניה החלקים והיפים היו שלווים בשלוותה, ושערה הבלונדיני מונח כמו משי על כרית המלון הלבנה. מאוחר יותר, הם התעטפו במגבות רחצה ושתו את השמפניה האחרונה במרפסת, כשהם צופים בהולכי הרגל המעטים שהגיעו מאוחר ממהרים לאורך פלאס ונדום. גם מאוחר יותר הם חזרו למיטה, ותוך עשרים דקות לא ניתן היה למצוא זוג מאושר יותר של "נשואים טריים" בכל פריז.
  
  
  עכשיו היא ישנה בשינה עמוקה לידו. ניק עצם את עיניו, אבל לא ישן. מדי פעם עברה מכונית בחוץ. הגוף הלבן והטעים הסתובב, והיא גנחה משהו בשנתה וקפאה שוב. ניק נמנם, אבל מחשבותיו היו ממוקדות בסביבתו בדיוק כמו כשהיה ער. צעדיו הרכים של האורח המאוחר על השטיח העבה במסדרון העירו אותו.
  
  
  אולי הוא היה צריך לספר לה. שהיה לו מזל מכדי להיות אדם סטיגמטי. הוא הרים את כתפיו. אולי הוא היה צריך לעשות את זה, אבל הוא לא עשה את זה. היא חשבה שההרפתקה מרגשת. היא רק הייתה צריכה ללמוד.
  
  
  עברו שעות. חודשים ארוכים של תרגול ויוגה אפשרו לו לשאוב כוח משנתו הארוכה למחצה. ואז זה קרה, וזה נעשה היטב. הוא לא שמע את המפתח מסתובב במנעול. המדע עסק יותר בחישת נוכחות לא ידועה בחדר - משהו קטן כמו שינוי בזרימת האוויר. הילדה הישנה שלידו לא זזה, אבל ניק נדרך לאט מתחת לסדין שהיה מונח מעליהם. הסטילטו שכב ליד ידו מתחת לכרית. לא צעדים ולא נשימה רשלנית לא הסגירו את נוכחותו של השלישי. ניק חייך. הפעם הצליחו התליינים של השושן הרקוב. מי שזה לא היה, הבחור הזה ידע את הדברים שלו. הדלת הייתה נעולה. הרוצח אפילו הצליח להרים מפתח מאסטר, לשמן את המנעול ולהיכנס פנימה מבלי שניק שמע אותו. נכון, ניק ציפה להתקפה מהמרפסת, אבל בכל זאת, הבחור הזה היה טוב.
  
  
  ניק שכב בציפייה מודאגת. זה יכול לקרות בכל עת. איפה האיש עכשיו? במאמץ רב, ניק אילץ את נשימתו להישמע אחידה, עצביו מתוחים במוכנות לקרב.
  
  
  מה שהפריע לו היה שהרוצח יכל לראות את ניק, אבל ניק לא ראה אותו. חוץ מזה, טרייסי הייתה צורחת כשהאקשן התחיל. לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. עכשיו היא עדיין ישנה, לא שמה לב, כמו ילדה, שהמוות מתגנב אליה בשקט.
  
  
  המכה תכוון לגרונו. ניק העז להמר את חייו על זה. הוא היה עושה זאת בעצמו - הוא היה מכה אותו מתחת לאוזן. לאחר מכן הוא היה צולל את הסכין בקנה הנשימה של קורבנו. ההתקפה הייתה יכולה להיות וריאציה של זה, משהו מסובך לפני או אחרי, אבל זו הייתה שיטה מוכחת להרוג את הקורבן שלך באופן מיידי תוך הבטחה שהוא לא משמיע קול.
  
  
  ניק חש שהאיש נמצא בקרבת מקום. העצבים שלו דרשו מעשה, אבל הוא הכריח את עצמו לשכב. ואז היכה העקרב. ניק שמע את האיש נושף כשניסה להכות באגרופים, וניק קפץ לפעולה כמו נחש רעשן שדרכו עליו. היד פגעה בו בחדות בעינו, מעוורת אותו, אבל צווארו של ניק לא עמד במכת הסכין. ניק קם על רגליו בחסות מתנקש. ואז הוא היכה אותו עם סטילטו.
  
  
  'ניק? - מלמלה טרייסי בשנתה, ואז התעוררה והעבירה את ידה בעצלתיים על המקום הריק במיטה שבה שכב הניק שלה.
  
  
  ניק לא ענה. הוא החזיק את ידו הסכין של הרוצח באחיזת ברזל, דוחף את הסכין הצידה בזמן שהסטילטו שלו חיפש את המקום הקטלני. הדחף הראשון של ניק הוציא דם. הוא הרגיש את זה על ידו בחושך, אבל לא הרבה. יריבו היה נייד מכדי להיפצע קשה. הרוצח לא היה כל כך גדול, אבל הוא היה חזק, פרוע וקשה לריסון. ניק היה צריך להתאמץ כדי למנוע מהסכין לפרוץ דרך ההגנות שלו ולצלול לתוך גרונו.
  
  
  'ניק? קולה של טרייסי התבהר. עכשיו הייתה פאניקה. ניק, אתה שם? מה קורה פה?
  
  
  ברך פגעה בניק במפשעה, אבל ניק הרגיש את השינוי במשקל שבישר את המכה, וברגע האחרון הוא הסתובב. ניק חבט בראשו של האיש וזכה בגניחת כאב. האיש ניסה את ברכו השנייה ורגלו של ניק עפה החוצה ופגעה ברגל השנייה והפילה אותו.
  
  
  שניהם נפלו בכבדות, וניק היה על העליונה, גישש, כמו חתול גדול, אחר החור הקטלני. הסכין של ניק ירדה פעם, פעמיים, שלוש פעמים. בשתי הפעמים הראשונות הרוצח ספג מכות באמה כדי למנוע מכה קטלנית לגוף, אך גם בחושך ניק תזמן אותה בצורה מושלמת והגיב לשינוי במשקל יריבו במהירות הבזק ובדיוק. בפעם השלישית, הסטילטו החליק מתחת לכיסוי של האיש. הוא לא היה צריך להכות שוב. ניק עצר כדי לתת לכוח להתנקז מהשרירים המתוחים של יריבו. ההתפתלות פסקה, קללה עמומה נשמעה, ואז ראשו של האיש נפל על השטיח בחבטה. ניק קם לאט.
  
  
  'ניק? – נשפה טרייסי בחושך.
  
  
  "אל תדליק את האור," הוא אמר.
  
  
  'מה קרה? ניק, אני מפחד.
  
  
  "זה קצת מאוחר לזה, מותק," מלמל ניק.
  
  
  הוא היה עסוק בלברור בכיסיו של המת. לא שהוא ציפה למצוא הרבה. היה לו ארנק, בקבוק שמן איתו שימן את המנעול וכמה מפתחות. ניק לקח את הארנק והחזיק אותו אל המנורה.
  
  
  "תסתובבי, טרייסי," הוא אמר והדליק את האור.
  
  
  למת היה הרבה מסמכים. תעודות זהות בכל כיסי הארנק. הם אמרו שזה מסייה ארמנד דופרה ממרסיי. זה היה יוצא דופן בתפקידו של ארמנד לענוד ניירות זיהוי, אבל מי ידע איך נראים חייו של מתנקש? אולי כשהיה כאן, היו לו עסקים בפריז, שליחות לאשתו, עניין קטן שהיה צריך להסדיר עם ארגון הוותיקים ושעבורו היה צריך את המסמכים שלו. ניק הרחיק את המחשבה. הוא לא נהג לתת דרור לדמיונו באהבה או במלחמה. עכשיו כל מה ש-N3 רצה לדעת על מסייה ארמנד דופרה היה מה לעשות עם השרידים שלו.
  
  
  "המתחרים שלך מתקשים," אמרה טרייסי ורועדת. "וגם אתה," היא הוסיפה. "אולי את חסרת בית, אבל את לא עקרת בית רגילה. יש בך משהו מוזר.
  
  
  "הממ," אמר ניק. הוא היה עסוק בהיבטים הטקטיים של הבעיה החמורה הזו. טרייסי הציצה בפניו הקשות והנאות, שכעת קמטו את פניו בריכוז. היו לו שני רעיונות בבת אחת. פניו התבהרו.
  
  
  "הו, הו," טרייסי ציחקקה בעצבנות. "אתה בצרות."
  
  
  ניק חייך והניד בראשו.
  
  
  ״תישאר כאן. אני אחזור בקרוב.'
  
  
  'השתגעת? אני אתחבא מתחת לשמיכה.
  
  
  ניק קרץ וחזר תוך זמן קצר להפליא, לבוש בבגדים נקיים, מגולח טרי וכובס. הוא הדיף ריח של וויסקי והחזיק בידו חבל טיפוס.
  
  
  "אם מישהו שואל אותך על זה, מותק," הוא אמר, "שתינו משקה אחרי שיצאתי מהבר." ואז שלחת אותי משם, בדיוק כמו שמגיע לי אחרי שעזבתי אותך בסוהו.
  
  
  טרייסי עטפה את עצמה בסדין והרימה את גבותיה.
  
  
  "האם אתה חושב שיש עוד "מתחרים"? ניק הניד בראשו. "לבחור היה שיעור. הם יצפו ממנו להצליח במשימתו.
  
  
  היא הנהנה. לרגע, ניק רצה לשכוח מהתוכניות שלו לזחול למיטה חמה ונעימה עם בחורה גמישה ורזה ולהגן עליה מפני לילה נורא שכזה פתאום. עיניה הכחולות היו פעורות ומתחננות, והסדין בקושי כיסה את עודף שדיה הלבנים המלאים. לא היה צורך בדמיון רב כדי שניק יקלוט את שאר גופה הצעיר התוסס. במקום זאת, הוא לקח נשימה עמוקה באי רצון והתחיל לעבוד.
  
  
  הוא הניח את חבל הטיפוס שלו, ועכשיו הוא היה כל כך ארוך עד שהגיע לקרקע.
  
  
  "תעשה לי טובה, מותק," הוא אמר. - אני אהיה על המדרכה. אם אני מושך את החבל שלוש פעמים במהירות, שחרר את הקרס והפיל אותו."
  
  
  היא הנהנה בשקט, עיניה הכחולות הגדולות מהופנטות למחצה מיחסו העסקי כלפי הדמות הגרוטסקית על הרצפה והאכזריות הפתאומית של הלילה. ניק טפח על גופו של ארמנד דופרה במגבת לחה והניח מגבת שנייה על פצע הסכין מתחת לחליפה של ארמנד. אחר כך הוא הרים את הגופה על כתפיו, כרך אותה סביב צווארו עד שיכל להחזיק אותה ביד אחת, ויצא למרפסת. מתחתיו ישנה כיכר ונדום, נטושה ושקטה. טרייסי הלכה בעקבותיה, כרכה גלימה שקופה סביב הקימורים המפתים שלה.
  
  
  ניק תפס את המעקה והחבל נפל. "זה," הוא אמר, "יכול להיות קצת מסובך." הוא השעין את ארמנד על המעקה, יצר לולאה הזזה לרגל שלו, ואחז בחבל, תפס את ארמנד בידו הפנויה. לרגע נתלה על חבל בין שמים וארץ. טרייסי התחילה לצחוק. זה התחיל בצחקוק שקט ואיים להפוך לצווחני עד כדי היסטריה.
  
  
  "אם הייתי קרוב מספיק, הייתי מטיח בך," אמר ניק בחדות. נסה לחשוב על מה שאמרתי, שלא ראית אותי. ואם יש לכם רגע, אולי תוכלו לשטוף את כתמי הדם על השטיח לפני שהעוזרת תגיע.
  
  
  טרייסי הנהנה, עדיין צוחקת חלושה. 'אתה מטורף. "להתראות, מלאך," הוא אמר בשקט. "אני חושב שגם אני משתגע, אבל לא אכפת לי מזה."
  
  
  "להתראות," אמר ניק. "אני אראה אותך בעוד יום בערך." אם לא, אל תחפש אותי.
  
  
  בלי יד פנויה לנופף, ניק הנהן והחליק במורד החבל, נוחת קצת יותר חזק ממה שהיה צריך בגלל הצורך להימנע מלהראות מרחף באוויר. הוא הביט סביבו ברחוב. אף אחד לא יראה. מאות חלונות של מלון גדול חשכו מעליו. שקט שרר בכיכר. הוא משך במהירות בחבל שלוש פעמים. שנייה לאחר מכן הקרס נפל לתוך ידו המושטת.
  
  
  ניק התמקד באתגרים שלפניו. היעד שלו לא היה רחוק, אבל משקלו הקל של ארמנד גרם לו להיראות במרחק קילומטרים.
  
  
  "תתעודד, ארמנד, ותיק זקן," אמר ניק בצרפתית. "אלון, אנחנו מתחילים את הצעדה האחרונה, את צעדת הניצחון שלנו אל הסיין".
  
  
  ארמן היה שתק. הוא לא אמר דבר, אך מיד החל למלא את חובתו. זרועו הנוקשה של ניק תמכה בצרפתי הקטן, והם חצו את כיכר ונדום. ניק נשא את זה לגמרי כשחשב שהם לבד, ונתן לרגליו של התליין להיגרר על הקרקע אם ראה הולך רגל מאוחר ברחוב.
  
  
  עמדה בפניו ברירה - ללכת לכיכר הקונקורד, שם הוא עשוי לראות שני גברים שיכורים בדרכם הביתה, או לגן הטווילרי, שם ימצאו מחסה ופחות תנועה. באופן ציני, ניק בחר כיסוי. הוא, כמובן, יכול לקחת רכב שכור, אבל זה אומר להשאיר את ארמנד לבד ברחוב לזמן מה - עסק מסוכן ביותר.
  
  
  יחד הם צעדו לעבר הגנים הגדולים. כמעט מיד, חששותיו של ניק התגשמו. הפיג'ו חנתה בפינת הרחוב כשהמנוע פועל. גרוע מכך, בפנים הוא יכול היה לראות כיפה של שוטר לבן מעשן סיגריה עם עמית. לשני קצינים צרפתים משועממים אין מה לעשות בשעות הבוקר המוקדמות מלבד לחקור כל דבר שיכול איכשהו להקל על המונוטוניות של משמרת הבוקר. ניק נשם נשימה עמוקה ושר בבריטון שיכור לא בטוח, מטביע בכוונה חצי מהתווים. העניין היה להיראות קצת עכור, אבל לא כל כך שיכור עד שייעצר. הוא שר באנגלית כדי לשכנע את השוטרים כי מעצרו יהיה יותר צרות ובלבול ממה שהיה שווה.
  
  
  "הו, המינסטרלים שרים על מלך אנגלי... שחי לפני הרבה זמן..."
  
  
  הוא היה עכשיו מעבר לרחוב והיו לו רק כמה מטרים ללכת. בגן, אם משהו השתבש, הוא יכול לנטוש את ארמנד ולברוח.
  
  
  "...הוא היה פראי, פרוותי ומלא פרעושים... היו לו שתיים או שלוש נשים בו זמנית..."
  
  
  ניק הרגיש את מבטם המשועמם של השוטרים על צווארו. הוא עצר לרגע, בשקט כפי שקיווה.
  
  
  "קדימה, ארמנד, רוצח זקן, שר, לעזאזל. איפה אווירת החג?
  
  
  ארמן התחיל להרגיש כבד מאוד. זרועותיו של ניק כמעט נכנעו. "פסוק שני, אחי אחי," אמר ניק. "לראש העמוד וכמה תבלינים. הוא שלח את הרוזן מרעד להעביר את ברכותיו למלכת ספרד... כדי להעביר זאת למלך אנגליה הבלתי לגיטימי.
  
  
  ניק והמשא השקט שלו הגיעו לכניסה לפארק. הכאב בידיו הטיל אובך אדום מול עיניו של ניק. מלבד הכאב, הוא היה מודע לפיג'ו בפינת הרחוב, שכן שחיין או צולל מודעים לכריש שתלוי לא מזיק במרחק מסוים, אבל מוכן לירות.
  
  
  
  אחר כך נסעה הפיג'ו. הפנסים נדלקו והוא נסע לאט ובהתמדה ברחוב, כמו הצדק עצמו. ניק הלך לפארק. הוא הכריח את עצמו ללכת לאט, עם הגב לפיג'ו, מוכן לרוץ על חייו, אבל הוא שמע את מאט המנוע. ואז הוא שחרר את הנשימה שעצר. המכונית המשיכה הלאה. באותו לילה, שני השוטרים לא התעניינו בשני השיכורים. הפיג'ו המשיכה לאורך Rue de Rivoli. ניק זרק מיד את המטען שלו מתחת לעץ והדליק סיגריה. זה היה קרוב.
  
  
  הרוח מהסיין ציננה את גופו המיוזע.
  
  
  ארמנד שכב על גבו, מביט בענפים התחתונים של העצים ובשמיים המתבהרים.
  
  
  זה היה מסוכן, אבל זה היה שווה את זה. הסינים שלחו אדם לחסל את ניק. עכשיו האיש וניק ייעלמו. הסינים לא יהיו בטוחים אם ניק חי. בנוסף, לא יוכלו להקים מארב במקום שבו נוחת המטוס. ניק לא היה מעוניין במיוחד ללמוד שארגון עשיר ובעל ידע עולמי בצד השני של העולם שוכר מתנקשים בכל מקום שבו ניק היה. ברגע שהוא נעלם, בפעם הראשונה מאז שעלה למטוס בניו יורק, הוא יוכל להכריח את האויב לעסוק ולחקור, במקום לשבת בשקט בזמן שנורו לעברו יריות.
  
  
  באשר להוק, כעת לאחר שההימור התברר כנכון, הוא בהחלט יסכים. לא שהוא בכלל היה צריך לדעת. ניק כיבה את הסיגריה שלו על הדשא המטויל של גן הטווילרי והרים את ארמנד על כתפיו.
  
  
  זמן קצר לאחר מכן הוא הגיע לגשר פונט רויאל מעל הסיין. ניק הביט סביבו. הוא המתין עד שרוכב אופניים לבוש בסרבל כחול חלף על פניו בשלווה בדרכו לעבודה.
  
  
  אחר כך הוא לקח ברגליים ארמנד דופרה פלוני ממרסיי וזרק אותו לנהר. היה שפריץ למטה.
  
  
  ״ביינטוט, ארמנד, mon vieux,״ אמר ניק, וראה את הגופה טובעת. בקרוב הוא יעלה על פני השטח, אבל לא כל כך מהר עד שהוא יתגלה. ניק הסתובב והלך בחזרה על הגשר, אבל לא למלון שלו. מאוחר יותר באותו בוקר עלתה קבוצת המחקר הבינלאומית על מטוס לרומא באורלי, אבל האיש הגבוה והנמרץ המכונה ניק קמפבל לא היה בין המטיילים.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  המלט היה לוהט ורתח תחת השמש האיטלקית שזרחה מהשמים הכחולים והעמוקים. העשבים, שהתייבשו בשמש הקיץ, התכופפו והתנדנדו עם כל ריח של המטוס הנופל. ניק קרטר עמד על מרפסת התצפית של נמל התעופה הבינלאומי של רומא וצפה בכתם בשמיים שסימן את טיסה 307 של PWA מפריז והפך לכלי טיס שניתן לזהות, לבסוף להבחנה כ-BAR 1-11. המכונית החלה לרדת, ואז שקעה ארצה בתחילת הדרך והתגלגלה כרכבת אקספרס על פני השדה, ולאחר מכן הסתובבה בכבדות ונסעה במונית אל אולם הנוסעים.
  
  
  ניק לקח סיכון בכך שעמד כאן על מרפסת התצפית. אחד הנוסעים עלול לזהות אותו. אבל מערכת המודיעין הראשית של AX דיווחה שהיא תתקיים בשדה התעופה. ניק היה צריך לגלות איך לעשות את זה. זה נראה הגיוני. בשדה התעופה הייתה להם הגנה על קהל שהשתנתה עם התנועות המהירות של קליידוסקופ. ברגע שבחוץ, זה נעשה קשה יותר כי היה קל לעקוב אחריו. זה נתן לרשויות סיכוי טוב יותר לאפס מישהו, תוך ציון שהוא מסתובב עם פושעים ידועים, סוכנים זרים או כתבי מודיעין אנונימיים שכל רשת השתמשה בהם, אך לא היו אנונימיים כפי שחשבו. ניק ידע את כל זה היטב. היה לו הרבה מן המשותף עם מנהל הריגול הסיני, מי שהוא או היא. זו הסיבה שניק היה יריב כל כך מסוכן.
  
  
  ניק התבונן איך הם עוברים דרך שער הכניסה למטה ודרך המכס. הוא התחיל לבחון אותם. פקוס כשהוא מחווה בהרחבה, סיים את סיפורו מעבר לכתפו לקירבי פיירבנקס האדמוני והמלכותי, שחייו היו שלווים כל כך ושהקשיב בהנאה לסיפורי אמריקה האבודה. לי ולרי עברה ביוהרה במכס, אפילו שמורה מרחוק ויפה.
  
  
  הוא המשיך לצפות. השאר הגיעו. פרנק בקסטר, הידוע כקפטן סמייל. אשתו קודרת ומפוכחת כמו שהוא שיכור ועליז. ג'ק ג'ונסון הגדול. ניק שמע אותו מכריז על אליפות הבייסבול ברוזבול שנה קודם לכן. כל מה שניק ידע עליו זה שהוא שתה הרבה והיה מופנם. טרייסי ונדרלייק עברה דרך השער. פניה היו חיוורות מלילה ללא שינה, והיא הביטה סביבה כאילו מקווה שניק ייצא מחדר הגברים כדי להרגיע אותה שהיא, למעשה, לא הסתבכה עם האיש שהיה מעורב במקרה בדקירה בחדר חדרי שינה, ואז ברח בצחוק עם גופה מאחורי המרפסת. למחשבה זו, ניק חש כאב בידיו, שריטות מהחבל, שלא הרגיש באותו רגע מרוב התרגשות וסכנה.
  
  
  ניק נכנס וראה נוסעים מפנים מכס ופונים לאוטובוסים או מוניות כדי להגיע לעיר. הוא היה רוצה להתקרב. מהמקום שבו עמד, הנוף שלו היה מעורפל חלקית, אבל זה היה מסוכן מכדי להתקרב אליו.
  
  
  בינתיים, ניק ניסה בכל כוחו לעקוב אחר כולם, וזו הייתה משימה בלתי אפשרית. הייתה המולה סביב כל הקבוצה. לבסוף הגיעו לרומא, שם נדדו
  
  
  קיסר והיכן מיכלאנג'לו חי ואהב. הם היו להוטים לברוח מהשגרה הלוהטת והמשעממת של שדה התעופה וללכת לאורך אבני המרצפת של עיר הנצח. חצי שעה לאחר מכן כל הקבוצה נעלמה, וניק עדיין לא ראה כלום. הוא לא התאכזב במיוחד. ככה זה היה בדרך כלל -
  
  
  הוא הביט סביבו ומכיוון שאיש לא הסתכל עליו, הוא הרים את המשקפת לעיניו והביט אחרון באולם הנוסעים.
  
  
  שדיה היפים של הילדה האיטלקייה מהשכרת הרכב נראו בבירור. ניק התבונן לרגע, ואז מבטו החליק על פני דלפק המידע, דלפק ההגעה ומשרד החליפין. היו חדרי אחסון מזוודות מעבר לפינה. היה אדם שנעל תיק של חברת Pan World Airlines בכספת. הוא עמד עם גבו לניק, ראשו מורכן מעל הקשת. ניק תפס אותו במשקפת שלו כשהאיש טרק את הדלת והסתובב לעבר אולם המגיעים. שני כמרים עברו והסתכלו בסקרנות על האיש עם המשקפת. ניק הניח אותו ורכן מעל המעקה, מתקן נפשית את מיקום הכספת.
  
  
  מדוע, הוא תהה, מישהו בטיסה ההיא הגיע לרומא עם תיק ואז השאיר אותו בארונית בשדה התעופה? הוא שקל את האפשרויות. זה לא היה הגיוני. הוא דומה למה שהיה ידוע בחוגי המודיעין כעץ אלון, "תיבת הדואר" הישנה, המילה הסלאבית לעץ אלון, שבה השאירו מרגלים את הודעותיהם בתקופת הצאר.
  
  
  הוא הכין את עצמו לתקופת ההמתנה בסבלנות פלגמטית של קומנצ'י. הבוקר הפך לצהריים. כמה הזדמנויות הופיעו בפניו, אך הוא התנגד לדחף לנחש את המהלכים של יריבו. הוא חיכה. בצהריים, כשכל איטליה נקלעה לסייסטה, הוא ראה אדם נוסף מתקרב לכספת. גם ניק פגש את סוגו בעבר. הוא היה צעיר דק מחטים שהסתובב בדרך כלל ברחוב ויה ונציה או עם אלמנות אמריקאיות עשירות ברחבת הריקודים של מועדון לילה אינטימי בקפריקה או, אם התמזל מזלו, בסינצ'יטה. נימוסיו היו מצוינים כשהוא חשב שאתה יכול להועיל לו, ובזוי כשלא. זו לא הייתה כל כך צביעות, אלא שהייתה האמונה הכנה שכשהיית לייק, אם היה לו כסף, כוח או קשרים, היית פחות ממנו, שלצורך העניין, לא היה כלום, כמו שהעולם היה מזמן. לימד אותו. לאחר מכן נינטה איננה, או פחות מכלום. קצת מגניב, אבל באותו זמן הוא יהיה עז וחכם במיוחד בקרב. הוא היה לבוש בחליפת שנטונג צמודה, ושיערו הכהה העבה היה מסורק בצורה מושלמת, מה שלקח דקות רבות מול המראה. משקפי שמש כיסו את רוב פניו. חשוב מכך, הוא נשא תיק פאן וורלד על כתפו.
  
  
  ניק התבונן בגבר צעיר המרכיב משקפיים כהים ניגש לכספת ופתח אותה. ניק התבונן בעודו שולף את השקית הראשונה והכניס לתוכה את התיק שהביא. רגע אחר כך הוא סגר את הדלת מאחורי תיק חדש ונראה כמו אחד מאותם צעירים איטלקים אופנתיים שעוברים באולם ההגעה עם סיגריה אמריקאית בפיו ומתחיל בפלירטוט קצר עם השכרת הרכב.
  
  
  ניק לא חיכה יותר. השכרת פורד שלו חנה בחוץ והוא ידע איפה שאר המכוניות השכורות. הוא ניגש במהירות לדלת ורץ למכוניתו. הוא בדיוק נכנס לבניין התחנה מהחניה כשהפקידה עזבה מכונית רנו כחולה. כמה רגעים לאחר מכן, צעיר איטלקי צנום הגיח עם תיק PWA, זרק את התיק למושב הקדמי של הרנו ונסע. ניק נע מאחוריו, לא מספיק רחוק כדי לאבד אותו, אבל מספיק רחוק כדי לא לעורר חשד.
  
  
  ניק עמד בפיתוי לנהוג ליד האיש שלפניו ולהכריח אותו לעצור. הוא לא יכול היה לחכות לראות את תכולת השקית הכחולה. כך גם הוק ואנשים רבים אחרים בוושינגטון. זה היה כל כך קרוב עכשיו שניק טעם את הניצחון. דחיית הדרך הנטושה הזו לרומא עלולה לסכן את המערכת כולה ולאזן את פעולת המודיעין האמריקאית במזרח הרחוק. אולי. זו הייתה מילת המפתח. אם ניק יגלה משהו עכשיו, הוא עשוי לקבל מידע מרגל מרגש, אבל לא נאמר שזה יוביל אותו לשאר המערכת.
  
  
  ניק האט וקירב את הרנו הכחולה אליו. עדיף היה לגלות למי הוא נושא את התיק; ניק יוכל להשיג אותם מאוחר יותר.
  
  
  אחרי כמה קילומטרים, ניק הבין שהם לא הולכים לרומא. הם נסעו לדרום מערב, לאוסטיה, בכביש ישר לחלוטין. המכונית הכחולה חצי מייל לפניו נעה בהתמדה ובמהירות סבירה, אבל ניק לא אהב את המצב הזה. גבר בחליפת שנטונג ומשקפיים כהים היה צריך לשים לב לפורד של ניק, ולו רק בגלל שלא היו מכוניות אחרות על הכביש.
  
  
  הם התקרבו לים; ניק תפס ריח מלוח על הריח המתוק והיבש של עצי האורן לאורך הדרך. ניק התקרב לרנו הכחולה. לעזאזל עם שנים עשר הקיסרים והדרכים השטוחות והישרות האלה שכל כך טובות להובלה מהירה של חיילים, אבל כל כך לא נוחות ללכת בהן. לבסוף הדרך הסתובבה וניק כבר לא יכול היה לראות את הרנו. באותו רגע, הכביש השני הפך לכביש מהיר, והרנו נכבה. לניק לא הייתה ברירה אלא ללכת אחריו באומץ. כשפנה לפינה, ראה את הרנו מתחילה להאיץ. כעבור דקה הוא היה בטוח שהאיש ברנו נבהל וכעת הוא נוסע בשיא המהירות. ניק קילל בעייפות. אם נהג רנו היה נהג מנוסה, הוא היה יכול לאבד את ניק בכבישים האחוריים כהרף עין.
  
  
  הם הגיעו לכביש חוף שהתפתל בין צוקים ודיונות נמוכים, המשקיף על נוף דמוי מראה של הים התיכון. הרנו הכחולה זמזמה כמו חיפושית בפניות חדות. ואז הרנו מיהרה לפניו דרך הכפר, גירשה משם חיות ונשים זקנות בשחור. נשים לבושות שחורות נענעו באגרופן לעבר מכוניתו והצטופפו ברחוב הצר, ואילצו את ניק להאט. לאחר שיצא מהכפר, ניק האיץ שוב, בתקווה שכוחות הסוס של הפורד יצליחו לעקוף את הרנו. אפילו בכבישים המפותלים הללו ובפורד הכבד, ניק היה נהג טוב יותר מהאיש שלפניו ועקף אותו בהתמדה. גם נהג רנו ראה זאת והחל לקחת סיכונים. חלקה האחורי של הרנו החל להחליק כאשר המכונית הכחולה נכנסה לפנייה חדה במהירות גבוהה מדי. הנהג נאלץ להאט כדי להישאר על הכביש והאט. ניק ריחף בזעף מאחוריו, חישב את הסטייה הצפויה של הפורד ודהר מעבר לפינה, מצא את דרכו והאיץ לצאת מהפנייה. הוא שאג לעבר הרנו.
  
  
  האיש ברנו ראה אותו מגיע, ראה את סוף המרדף במראה האחורית ונכנס לפאניקה. הוא מיהר לעבר הפנייה החדה הבאה, כמו כרכרה על מסילה, אבל ניק, שנאבק במכוניתו וחש את התלול שלו בפנייה, לא ראה את אורות הבלמים מלפנים וידע שהמשחק הסתיים. אפילו נהג גרנד פרי לא יוכל לעבור את הפינה הזו בלי להפעיל את הבלמים. ניק האט בזמן שפנה לפינה וראה את הרנו, שכבר נבלעת בלהבות, מתגלגלת על פני שטח קשה.
  
  
  ניק האט ועבר להילוך אחורי כשהצמיגים צווחים. האיש נמלט איכשהו מהרנו וכעת רץ במעלה מדרון סלעי בעוד להבות חלחלו במורד הרנו. ניק מיהר אחריו, מרגיש את החום הלוהט של המכונית שורף את פניו אחר הצהריים הלוהט. האיש בחליפת השנטונג כבר עבר את המדרון, מה שהציל את חייו על ידי הפחתת המהירות של הרנו הנופלת.
  
  
  החום מהלהבות, שהפכו במהירות את הרנו לתופת אדומה כתומה, אילץ את ניק לסטות, והאיש התנגש בו. האיש היה כעת בראש המדרון. לפחות זה מה שניק חשב כשהוא טיפס במעלה הגבעה, עכור עיניים, נעלי העיר שלו מחליקות על האדמה הסלעית. לאחר מכן, הכדור בעט חצץ ממש מול רגליו. באותו רגע ממש, ניק שכב על בטנו, לעס מלוא הפה של עפר רומאי ואיפשר לוילהלמינה, הלוגר שלו, לנבוח בצורה משמעותית. האיש התחבא מאחורי סלע, נשכב גם הוא על בטנו וירה בניק. ניק התהפך למחסה, ושורת כדורים רקדה בשובבות מאחוריו. לבסוף, בטוח מאחורי הסלע, ניק חשב על המצב.
  
  
  בנסיבות רגילות, לאיטלקי הצעיר בראש הגבעה לא היה סיכוי. ניק היה משחק חתול ועכבר, אבל המצב אילץ אותו לפעול. במוקדם או במאוחר מישהו יראה רנו בוערת. אז תבוא המשטרה, שתתעניין מאוד בדו קרב אקדח בסגנון אמריקאי על התל. ניק לא יכול היה לתת לתיק הטיסה הכחול ליפול לידיה של המשטרה המקומית. לא, הגיע הזמן לפעול. ניק כיוון בזהירות, הניח את ידו על האבן החמה שלפניו וירה שלושה כדורים כל כך מהר שהם נשמעו כמו אחד. הוא ראה את הכדורים דופקים שברי סלע שישה סנטימטרים מפניו של האויב; ואז הוא התחיל לרוץ כפוף ובמהירות במעלה הגבעה אל האבן הבאה. נשמעה ירייה. ניק שמע את הכדורים פוגעים בקרקע במרחק של כמה מטרים. כשהאיש הבין שהוא יורה גבוה מדי, ניק כבר היה בטוח מאחורי האבן הבאה שלו. במקום לחכות שיסדיר את נשימתו, ניק המשיך להפעיל לחץ. לפני שהאיש למעלה ציפה שהוא יזוז שוב, ניק רץ במעלה הגבעה בדפוס התקפת הזיגזג שלו. בעודו רץ, האיש קם כדי לירות, וניק עמד במקום כדי להגיע למטרה המושלמת. האקדח של האיטלקי התרומם במהירות כדי להשתמש באקט הטירוף הזה מצדו של האמריקאי, ובאותו רגע ניק כמעט הוריד את ראשו. רק מודעות מהירה לסכנה הצילה את חייו של האיטלקי, וניק הלך ארבעים צעדים בזמן שהצעיר התאושש מההלם.
  
  
  מאחורי הסלע שלו, ניק ניגב את הזיעה מעיניו והעלה קליפ חדש לתוך הלוגר. החבית הייתה חמה. הכל היה לוהט בנוף הפסטורלי הזה שנאפה תחת השמש.
  
  
  מתחת, היישר מעל הרנו הבוערת, עלה ענן דק של עשן שחור. זה מזל מדהים שהמשטרה עדיין לא הגיעה לרכב. למרבה המזל זה היה זמן סייסטה.
  
  
  "אקו," צעק ניק בצרידות. "אין טעם להילחם. אני אשלם לך טוב. מה לעזאזל המשמעות של "מסחר קטן" באיטלקית? †
  
  
  התשובה הגיעה אליו באנגלית ללא רבב. זו הייתה הנחה מנוסחת בצורה גסה שנשמעת לעתים קרובות, אבל היא הייתה משנה את מהלך ההיסטוריה אלמלא היה בלתי אפשרי מבחינה ביולוגית. "משוגע," צחק ניק.
  
  
  "פרגו," באה התשובה.
  
  
  "אנחנו עושים עסקה, אחרת אני אבוא לקחת אותך." אתה יכול לבחור,” צעק ניק באיטלקית הטובה ביותר שלו.
  
  
  "סוביטו," צעק אדם עשרים מטרים מאחורי הסלע. "אני רוצה ללכת הביתה לארוחת צהריים."
  
  
  "בסדר, חבר, תקשה על זה," מלמל ניק במרירות. עשרים המטרים האחרונים הללו יהיו קשים יותר משאר המסע. המרחק היה כל כך קרוב שהמאפיוז הצעיר לא יכול היה לפספס. ניק חשב להשתמש בפצצת גז, פייר. הגז היה חסר ריח, חסר צבע וקטלני תוך דקה. ביום ללא רוח זה ניתן אפילו להשתמש בו בחוץ, אך אין זה סביר שהפצצה תישאר על המדרון הסלעי שבו נחתה.
  
  
  הוא יצטרך תריסר פייר כדי להרוג את האיטלקי הצעיר. לא, ניק הגיע למסקנה שנשק חם צריך להיות המוצא האחרון וזה היה תלוי בו לקחת את היוזמה. הזמן היה לצדו של האיש בחליפת השנטונג, שחיכה לו עשרים מטרים מאחורי אבן גדולה.
  
  
  ניק העיף מבט אחרון בחלל הריק ואהב את התוכנית אפילו פחות. אין אפשרות כיסוי. עשרים מטר לאורך עמק המוות הלוהט. "אל תשכח אותי, הוק," לחש ניק באפלה. "נהרגתי כשנעלתי את הנעליים האיטלקיות שלי בעבודת יד."
  
  
  ראשית, הוא תקע את ראשו מעל הסלע לשבריר שנייה כדי למשוך אש. מושלם. האיטלקי ירה בעודו שוכב על בטנו בצד ימין של הסלע. ניק צלל שמאלה וירה, ואילץ אותו להוריד את ראשו. ואז רגליו החזקות הלמו במדרון בצעדים גבוהים ורחבים, והסלע שמאחוריו התחבא האיטלקי הלך והתקרב בכל שנייה.
  
  
  ברגע שניק הקיף את הסלע, האיש קפץ ורץ לעבר גוש עצי אורן חמישים מטרים מאחוריו. באמצע הדרך הוא שינה את דעתו, עצר, כופף עמוק והרים את האקדח במהירות.
  
  
  ניק זרק את עצמו על הקרקע והתגלגל במהירות. הוא שמע את יריית האויב וחיכה לכדור המהדהד קורע הכאב שהתפוצץ בתוך גופו. הרגע לא הלך טוב. ניק כרע, וכך גם שנטואנג פארק, והם הביטו זה בזה מעל קנה האקדחים שלהם. זו הייתה הפעם הראשונה שניק עצר מאז שעזב את המחסה של הסלע שלו. האיטלקי חייך בביטחון, עיניו הכהות נוצצות מהתרגשות וניצחון. הוא התכוון ללא רחמים לניק, או לפחות כך חשב. לרוע מזלו, הוא ראה יותר מדי מערבונים אמריקאים, וניק היה מקצוען. האיטלקי ירה מהמותן בלי לכוון, אבל ניק הציץ מאחורי המצחייה שלו לפני שלחץ על ההדק של הלוגר. משהו הופיע משמאל למרכז החזה של האיטלקי - חור אדום קטן. עוצמת הקליע של ניק השליך אותו על גבו. החלק הזה היה ממש כמו סרט בוקרים. הוא שכב על גבו, ברכיו כפופות, והביט בשמש באופן שלפי החקלאים המקומיים מוביל לטירוף.
  
  
  ניק הזדקף ונשם נשימה עמוקה. לאחר מכן הוא ניגש אליו והפיל את האקדח מידו. הוא התכופף ולקח מכיס הז'קט שלו את מפתח המחסן. תיק הטיסה הכחול שכב בצל הסלע. ניק הרים אותה, זרק אותה מעבר לכתפו והלך במהירות למכוניתו. השעון שלו אמר לו שהוא הולך במעלה הגבעה במשך חמש עשרה דקות. הוא יכול היה להישבע שחלפה שעה או יותר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  מדי שנה ערכה הרוזנת פביאני מסיבה ביום הולדתה בווילה שלה ליד חורבות אוסטיה. מכיוון שחגיגת יום הולדת זו היא מסורת והפביאני מילאו תפקיד חשוב בפוליטיקה הרומית, נכחו בה פקידים דיפלומטיים מרוב המדינות עם שגרירויות ברומא, שנשארים מספיק זמן כדי להניף את הדגל ולספק מעט שירותים לאורחים, כגון כעיתונים או אורחים קטנים מהבית. זו הסיבה שבכיר בשגרירות ארה"ב שמח כשכמה מקורות הציעו כי על ידי שינוי רשימת האורחים, הוא יוכל לפתור את הבעיה הקטנה שסבל ממנה באותו יום, בעזרת כמה שיותר אנשים מקבוצת המחקר הבינלאומית שירצה על ידי ביקור אצל הרוזנת. הוא מעולם לא גילה, וניק גילה רק מאוחר יותר, שעובד השגרירות משתמש בו כפיתיון.
  
  
  מבלי שידע את זה עדיין ואחרי שהוציא טריק ריגול טוב, ניק היה מרוצה מהרגע. למה לא? בעונת השיא, בתי הקפה בויה ונטו עמוסים. כולם נראים יפים ועשירים - מטרוניות רומיות במרצדס או בנטלי בנהג שלהן, גברים לבושים להפליא, ספגטי, נערות נפוליטניות בעלות חזה מוצק, עיניים כהות ושיניים לבנות מסנוורות - מתחרות מודרניות לאישה האמריקאית שגדלה בתבואה. גברים נאים היושבים ליד שולחנות בתי קפה מעל ספרי הדרכה - וצעירים רזים ללא הרף, פועלים בקבוצות או לבד, חשוכי עיניים ועירניים - גברים צעירים, זהים בכל המובנים לצעיר שעומד כעת, ברכיים כפופות, מביט לעבר השמש. אסטיה.
  
  
  ניק ישב לבד ליד שולחן עם קמפרי והרגיש נינוח. הצורך בחשאיות נעלם. תכולת תיק הטיסה הכחול הועברה לשליח של ה-CIA משגרירות ארה"ב לאחר שניק בחן אותה מקרוב בעצמו. זה לא הגיע בלי קשיים. ניק התקשר לשגרירות וביקש ליצור קשר עם ה-CIA, וכשהאיש עלה על הקו, הוא הציג את עצמו.
  
  
  "אתה עדיין מתכוון לשבת ליד השולחן שלך במשך שעה? שאל ניק. אני יכול לבוא אליך איתה. הם רוצים את זה בוושינגטון בהקדם האפשרי".
  
  
  פקיד השגרירות מעברו השני של הקו התבדח: "אין מצב! התרחק מזה, N3. הישאר איפה שאתה. או יותר טוב, בואו עם ה-Paris Herald Tribune לבזיליקת פטרוס הקדוש. שם ייגש אליך גבר בחליפה משובצת עם עותק של הניו יורק טיימס. מה שלא תעשה, תתרחק מהשגרירות. הבנת?
  
  
  תכולת התיק הייתה תעלומה עבור ניק כמעט כמו עבור וושינגטון. התיק הכיל מגבות, גרביים, תחתונים, מספר ספרים בכריכה רכה, מותג פופולרי של סבון גילוח, סכיני גילוח וכמה גלילים של סרט 35 מ"מ לא נפתח עם 20 מסגרות כל אחד. בסופו של דבר, התברר שזה בדיוק הסרט שהיה אמור להיות לו. החבילה נראתה חדשה לגמרי ולא נפתחה, אבל כשפתח אותה, הבחין בטעות שלו. בתוך הקסטה, בחלל הסליל, היה סרט אחר לגמרי.
  
  
  מִיקרוֹפִילם.
  
  
  ניק צפה בסרט עם זכוכית מגדלת ואור חזק לפני שמסר את החבילה ל-CIA. העמוד הראשון של המיקרופילם הכיל רק מספר אחד. זה העסיק את ניק במשך זמן מה. האם האיטלקי הצעיר, שנשכר תמורת כמה אלפי לירות, מת במאבק על כך? ניק חשב על זה לרגע, ואז עבר לסרט הבא.
  
  
  זה היה קצת יותר חושפני. הוא הכיל בקשה למידע, מידע ספציפי בהחלט על אנשים ואירועים מסוימים. מידע מלא על קצין האבטחה החדש של שגרירות ארה"ב. ניתוח פוליטי של החוזק והחולשה של המפלגה הקומוניסטית המקומית, ריכוז החיילים בגבול היוגוסלבי. ניק קרא הכל בעיון. בקריאה בין השורות לא היה קשה לאיש מקצוע לגלות שהשאלות הללו נשאלו על ידי בייג'ין ולא אף אחד אחר - הן בסוג המידע המבוקש והן בניסוח השאלות.
  
  
  הכל יהיה בסדר, אבל ניק רדף אחרי הגזבר, האיש שגרם לרשת העולמית הזו לעבוד. מה שהוא השקיע כל כך הרבה כסף ומאמץ כדי לשים את ידו נראה היה לא יותר מתיק רגיל. הוא התמקד במיקרופילם הראשון, שהכיל רק את השיר הכתוב. זה היה קצר מכדי להיות קוד בעל משמעות; ניק העז להמר על זה. חבל שהבחור מוויה ונטו לא הביא אותו לשאר הקבוצה.
  
  
  הוא שכב עירום על המיטה והתרכז. אף אחד לא אמר שזה קל. אלא אם כן הוק וגדוד שלטון ההחלקות שלו טעו, האיש שהכניס את התיק בכספת בשדה התעופה ברומא היה הפורץ, לא השליח. התיק היה צריך להיות מלא בדאבלונים של ין או זהב. אבל חזר מאוסטיה עם מפתח הכספת בכיסו, ניק מצא את הכספת פתוחה וריקה, מפתח חדש במנעול, מוכן לשימוש חדש.
  
  
  זה לא הפתיע אותו במיוחד. בהחלט יתכן שעקבו אחרי האיש עם התיק. או, אם לא היה מגיע בזמן, הארגון, ביודעו שסוכן אמריקאי נמצא בקרבת מקום, היה חוזר לשדה התעופה כדי לנקות את הכספת מהראיות המפלילות שלו. אז כל שנותר לניק היה פאזל המיקרופילם הממוספר.
  
  
  הוא שם את הסרט בפינת המראה והביט בו. למה שימשו המספרים? חשבונות בנק? מאזן האוצר? כרטיס למרוצים? זה היה שטויות, זה היה מטורף מדי. זה אומר שחצי מאיטליה תעזור לקומוניסטים הסינים - רוכבים, מאמנים, פקידי מסלולי מירוצים - זה יהיה חייב להיות משהו מתוחכם יותר.
  
  
  רק עם הזמן פנו מחשבותיו של ניק לפתרון כשחשב על חברו דוראנט מהבנק השוויצרי. חשבון ממוספר בבנק שוויצרי סודי ביותר. כל עוד המספר היה ידוע, לא נשאלו שאלות לגבי הפקדות או משיכות. לשיטה זו היו יתרונות רבים על פני כל שיטה אחרת של תשלום מרגלים. לא היה צורך לשאת מזומן עם כל הסיכונים הנלווים; פקידי ממשל לא יכלו להסתכל בשטרות מבלי לשים לב; ואם מתן שוחד לפקידי ממשל היה עסק של אדם, לאיש הקטן לא היה הרבה כסף בבנק. הוא יכול היה ללוות אותם מבנק שוויצרי בכל עת בעתיד, ברגע שהרעש ייפסק.
  
  
  סוכניו זכו בשקט בכסף בחשבון תחת המספר הזה. מה יכול להיות יותר פשוט? כך, הגזבר הגיע באופן אישי במקום להתקשר או לכתוב - שתי שיטות תקשורת לא בטוחות מטבען, שכן ניתן ליירט את המספר.
  
  
  כעת, כשהוא עמד מאחורי התוכנית, נותרה לניק המשימה לגלות מי היה הגזבר. אם יש לו מזל; הוא יחשוף אותו בשדה התעופה הבא או בשדה התעופה הבא. אבל אם לא היה לו מזל, אז כמובן שיש סיכוי שהגזבר יהרוג אותו קודם.
  
  
  נרגש, ניק הלך לארוחת ערב לבד ואז עלה על ה-Via Veneto, שם כמעט בוודאות יראה אותו מישהו בקבוצת הטיולים. חמש עשרה דקות לאחר מכן התקשר אליו פקוס סמית' המסוקס והשזוף, שהלך על רגליים כפופות בחליפת טוויד, נראה כמו זקן על ההומלסים שניזוני הספגטי המתנודדים בצורה חלקה כל כך מתחת לשמלות משי או מכנסיים צמודים. איתו היה חברו פיירבנקס, כמו גם פרנק בקסטר - קפטן סמייל, שניק בקושי יכול היה לדמיין בלי חיוך. "אמיגו," נהם פקוס בעליזות, "לעזאזל, אני שמח לראות אותך." כולנו חשבנו שאולי נחטפת באחד מבתי הקפה האלה בפריז. אתה אף פעם לא יודע מה עלול לקרות עם כל הזרים האלה בסביבה.
  
  
  התברר שהזקן, נסחף בזיכרונות מהימים הטובים בפריז לאחר שביתת הנשק ב-1918, הזמין שמפניה לבר ב"קרייזי הורס", ואז הלך הביתה עם שתי נערות רוקדות בלונדיניות בנות עשרים. זה הפך למשתה פראי, שפקוס לא הצליח לזכור את סופו, ואז הגיע בוקר עצוב כשהתעורר עם ארנק ריק על הרצפה לידו והבנות כבר לא נראו באופק.
  
  
  "אם אתה כל כך שונא זרים," אמר ניק לפקוס, "למה יצאת לטיול הזה? הכל מעצבן אותך מאז שעזבנו את JFK.
  
  
  פקוס קרץ בצורה ידידותית.
  
  
  אני אגיד לך מה, ילד. הטיול הזה הוא לזכרו של בן זוגי קויוטה, שמת לפני יותר מעשרים וחמש שנים. אף פעם לא ידעתי אם להאמין לזבל הקטן או לא, אבל הוא תמיד טען שהוא בנו הבלתי חוקי של דיימונד ג'ים בריידי. הוא שם את מטרתו לעשות יותר "מציאת יהלומים" מאשר אביו אי פעם, ולאחר מכן לטייל בערי העולם כדי להתעלות על ההגזמות של אביו, כך שבסופו של דבר הזקן יצטרך להודות שקיוטה הוא הבן החוקי. יורש. ובכן, קויוט מעולם לא מצא את הממצא הזה, וגם אני לא. אבל כשהתעוררה ההזדמנות בטיול הזה, נזכרתי בכל אותם ערבים שביליתי ער עם בקבוק וויסקי גבוה בסיירה או בחום הלח של דרום אמריקה. ואז אמרתי לעצמי...
  
  
  "זה סיפור נוגע ללב, פקוס," אמר ניק בצחוק. "בוודאי שלא אכפת לך אם אני לא מאמין לאף מילה."
  
  
  "אלוהים, אני נשבע, אם זה לא היה זאב ערבות הזקן, עדיין הייתי מחפש זהב. וגם אתה צריך, ילד. מכירת מניות או מה שאתה עושה זו לא עבודה עבור בחור קשוח כמוך. סע למערב, שם אדם יכול לקרוע הון מהאדמה בידיים חשופות...
  
  
  "גם אתה, פקוס," אמר בקסטר. הטון שלו היה עליז, אבל היה מבט לא נעים בעיניו.
  
  
  "ובכן, בוודאי שמעולם לא הרווחתי כסף מכובעים מטופשים ושילדי גן קטנים מושכים את הזקן המזויף שלי," התפרץ פקוס.
  
  
  היי, מה לא בסדר עם הזקן שלך? – מלמל בקסטר. הוא היה מאוד שיכור. הוא רכן קדימה והושיט יד אל שפמו הלבן והמפואר של פקוס. "בוא נראה אם גם זה זיוף."
  
  
  לא הייתי עושה את זה, חבר. האנשים שעשו זאת שוכבים בבית הקברות.
  
  
  למרות התיאטרליות, הוותיק השזוף בחליפת הטוויד הסקרנית חדל לרגע להיות אנכרוניזם מקסים. קולו היה מצווה ועיניו הכחולות הקפואות נצצו. ניק הבין שלפני זמן לא רב, בעולם אחר, פקוס היה אדם נהדר להתמודד איתו וקשה להילחם בו.
  
  
  בקסטר הבין את חומרת קולו של פקוס ונטש את הרעיון. "ייתכן שלפקוס יהיה מזל טוב יותר היום מאשר בקרייזי הורס", אמר קירבי פיירבנקס בפייסנות. - כפי שאתה בוודאי יודע, כולנו הוזמנו למסיבה בווילה של הרוזנת פביאני. הבה נקווה שפקוס, בקסמו הטבעי, יזכה בלבבות הנשים הרומאיות הדקדנטיות כדי שיאפשרו לו להשאיר להן את ארנקו".
  
  
  ניק הביט בגבר הגבוה ואדמוני השיער בסקרנות. הוא היה בן לוויה מוזר לפקוס הנדיב. יתרה מכך, הקבוצה כולה היוותה את ההתכנסות המוזרה ביותר של אמריקאים שהתאספו אי פעם בוויה ונטו.
  
  
  הם הלכו לפאב האירי של מייקל כדי לאסוף אורחים אחרים, כולל טרייסי ונדרלייק, שהסתירה את הפתעתה והקלה כשראתה את ניק מאחורי סרקזם מדומה.
  
  
  "איך העניינים במשרד שלך היום, ממזר יקר?"
  
  
  "היה מסחר קל עד מתון", גיחך ניק, "אבל קרן אחת עלתה בכמה נקודות".
  
  
  "אני מתערבת שאקדחים ותחמושת שולטים", היא אמרה. "אולי תבין שדאגתי לך נורא."
  
  
  "אל תדאג לגבי התיק הישן - הוא סגר הכל," אמר ניק ונישק את לחיה המפתה. "בוא נעשה קצת כיף הלילה."
  
  
  "הו, יקירתי, את מי אתה הולך לדקור עכשיו?"
  
  
  "תראי," הוא אמר, אחז בידה והוביל אותה לפינה, "לא התכוונתי למסיבה." הוא התבונן בצורה דרמטית וזכה בסומק עד לשורשיו.
  
  
  
  הווילה של הרוזנת עמדה גבוה על גבעה המשקיפה על הים התיכון השליו, כמה קילומטרים מהמקום שבו ניק דחף את הרנו הכחולה מהכביש. אם מישהו היה רואה אותו או מזהה את הפורד, ניק היה יכול להיות בצרות. אבל אחרי חמש עשרה דקות של פקידי שגרירות, אצולה אירופית קטנה ותיירים מקושרים היטב שמילאו את הגן של הרוזנת, ניק הגיע למסקנה שיהיה קשה לזהות אותו כנהג של מכונית אמריקאית.
  
  
  מלצרים עם כוסות שמפניה עברו בגן המואר בפנסים יפניים. זוגות רקדו על רצפת הקרש. קצת מאוחר יותר הוא שמע אישה אחת אומרת: "אני עצוב על בן דודה של הרוזנת. אבל, כמובן, כולם ידעו שהוא בחבורה.
  
  
  ניק לא התעניין יותר מדי בכבשה השחורה של משפחתה של הרוזנת, אבל ההערה הבאה גרמה לאוזניו להזדקף. "בכל זאת," ענה גבר אחד, "זה מאוד אמיץ מצידה לא לבטל את המסיבה כשבן דודה האהוב נהרג על ידי שודדים רק היום אחר הצהריים, וכמעט על החוף שלה".
  
  
  האישה צחקה. "הו, היא אפילו לא הייתה רוצה להחמיץ את מסיבת יום ההולדת שלה אם היא ידעה שהיא תהרגו בעצמה." אבל זה באמת מאוד עצוב. בני הזוג המשיכו הלאה. הרוזנת אולי לא רצתה להחמיץ את המסיבה, אבל ניק קרטר בהחלט כן. לאן נעלמה טרייסי? הגיע הזמן למצוא אותה ולהיעלם. הוא לא רצה שום קשר למשפחה הזו שהיתה קשורה איכשהו לטבעת הריגול העולמית של סין. במקרה הוא מצא את עצמו באמצע קן צרעות. או שזה לא היה צירוף מקרים? הוא החליט לברר מי ארגן את ההזמנה של קבוצת המחקר הבינלאומית לבקנאליה זו. הוא עשה את דרכו בין החוגגים וראה את גופתה הגמישה בין קבוצת אנשים סביב אישה מבוגרת בכיסא גלגלים. לעזאזל, חשב ניק. רוֹזֶנֶת. טרייסי התקשרה לניק לפני שהספיק לתפוס את עיניה. הוא היה צריך ללכת לשם. הרוזנת ישבה בכיסא גלגלים ומטפלת בה אחות שרירית בשמלת ערב. היא הייתה הרבה מעל שמונים. פניה החיוורות והפרועות נשלטו על ידי עיניה, שהבהבו בקדחתנות באוריהן העמוקים. שמלת הערב שלבשה על גופה השטוח והמקומט עלתה הון תועפות, העיר ניק אוטומטית. זה נראה מוזר כי הוא שמע שהרוזנת לא עשירה במיוחד.
  
  
  מסיבות יום ההולדת שערכה היו העודף החברתי היחיד שלה בשנה והטילו נטל כבד על המשפחה. "מלאך," מלמל טרייסי, "הרוזנת חוזה את העתיד." היא אומרת שבקרוב מאוד גבר כהה שיער מסתורי ישמח אותי.
  
  
  ניק הסתובב והביט באישה הזקנה בעיניים נוצצות, שהביטה היישר אליו במבט כה עז עד שניק חש שהיא איכשהו טועה בו כפושע שבן דודה האהוב התגעגע אליו באותו היום.
  
  
  "קדימה, אדוני," היא נבחה בקפדנות, "אבל עדיין לא קראתי את היד שלך." תן לי יד. הקול הישן והמתפצפץ נשמע כאילו היא מבקשת את הראש שלו, לא את היד שלו.
  
  
  "סקוסי, סיניורה," אמר ניק בחיוך, "אני ממהר." אולי בפעם הבאה... העיניים הזקנות לא הסירו את עיניהן ממנו, וחיוך קל התנגן על שפתיו הדקות.
  
  
  "תן לי את ידך, דוטורי, ואני אגיד לך למה אתה כל כך ממהר." זו הייתה שאלה, אבל נראה היה שיש בה שמץ של בוז. האנשים סביב הרוזנת כבר לא צחקו. אם יסרב, ניק ימשוך לעצמו יותר תשומת לב ממה שהיה רוצה. הוא קיווה שהכלבה הזקנה תסיים את ההוקוס פוקוס שלה בקרוב והוא יוכל לצאת מכאן. היא לקחה את ידו בכפה הישנה והיבשה והתכופפה עליה בשקט בעיניים נוצצות. השתיקה נמשכה. ניק החזיק חיוך קשה על פניו כשהזקנה העמידה פנים שהיא קוראת את ידו.
  
  
  "יש לך יד טובה, דוטורי," אמרה לבסוף הגברת הזקנה. "זו לא ידם של צעירים מודרניים. זו יד של איש מעשה, איש אינטליגנטי, חזק, איש אלימות. אבל אולי אתה לא מבין באיטליה או באיטלקים. אתה לא מבין את הצער שלהם, את הסבל שלהם".
  
  
  כן, כן, כן, אמר ניק לעצמו. זרקי את זה גברתי, אין לי זמן כל הלילה. אם היא הייתה כה הרוסה ממותו של בן דודה, מדוע היא חילקה משקאות יקרים לכל החוגגים האלה?
  
  
  "... אתה ממהר עכשיו," היא אמרה, "אבל לאן?" לאן כולנו ממהרים בעולם הזה... – קולה קיבל גוון קצבי, בוכה. היא עדיין דיברה כשהאורות כבו. הבנות צרחו בהפתעה. קולות גברים ארורים. ניק משך אוטומטית את ידו ונדהם כאשר הזקנה התנגדה לניסיון שלו בכוח מדהים. הוא משך שוב והפעם שחרר את ידו. הוא שמע את טרייסי צורחת ואז קולה נעשה עמום.
  
  
  זרועות חזקות כרוכות סביב כתפיו. כשניסה להשתחרר, הוא נפגע בחלק התחתון של גולגולתו באמצעות חפץ קשה. הוא ראה כוכבים מבעד למכה, אבל כשהוא נפגע הוא התקדם והיה יותר המום מאשר המום. הוא שקע ברפיון בזרועותיו של שובו, ואז התפוצץ בכל הכוח של גופו הקשוח הקרב. האיש שהחזיק אותו נתפס לא מוגן כשניק הפך ממשקל מת וחסר הכרה ליותר ממאתיים קילוגרם של משקל זועם ובכושר. שנייה לאחר מכן הוא השתחרר.
  
  
  "מרקו, אידיוט", הוא שמע את הרוזנת נוהמת. "תביא את האחרים."
  
  
  למטיילים זה אולי נראה כאילו היא נותנת פקודה להדליק את האורות, אבל עבור ניק זה היה איום מוות. האקדח ירה בחבטה חזקה. הנשים החלו עכשיו לצרוח ברצינות.
  
  
  "קח אותי לבית, ומהר," קרקרה הרוזנת.
  
  
  ניק היכה את האיש שהחזיק אותו בחוזקה בבטן. האיש נהם. ניק הלך אחריו והנחית שתי מכות מהירות וקשות שהרסו כל התנגדות נוספת. האיש נפל וניק נתן לו את המכה האחרונה בצורת וו ימני ששבר את עצמותיו. רגע לאחר מכן, עיניו של ניק הסתגלו לחושך. הוא ראה את הרוזנת נישאת בשביל לווילה ישנה רעועה, ועוד דמות, אדם עם משהו על הכתף.
  
  
  טרייסי? כעבור רגע הם נעלמו בין העצים.
  
  
  ניק רץ אחריהם על פני המדשאה ונתקל בגבר גבוה שעמד ממש מולו. הגבר הגבוה פגע ראשון, יד ימין ישרה קופצת מראשו של ניק. לאחר מכן ניער ניק את המכה, החליק מתחת לכסותיו והנחית את מכת ההרג במהירות של קוברה מכה. האיש התנשף ונפל לפניו. זה היה ביג ג'ק ג'ונסון, שחקן פוטבול אול-אמריקאי לשעבר ושדר ספורט. לניק היה רק רגע להבין את העובדה הזו. לאחר מכן הוא רץ בשביל אל הווילה. האורות נדלקו והווילה זהרה. ניק קפץ במעלה המדרגות ומצא את עצמו במסדרון. צעדים נשמעו אי שם מעליו ודלת נטרקה. ניק רץ אל המדרגות עם אקדח בידו ורץ למעלה על פני הציורים האפלים של טינטרטו ושל מאסטרים ותיקים אחרים, מושחרים מהזמן. קדימה על המדרגה הוא ראה חדרים אחרים עם תקרות ודלתות גבוהות.
  
  
  באחד החדרים הופיע אדם, בעל מבנה אתלטי, עם ראש מגולח בצורת כדור ופניו של פושע. הוא ראה את ניק מתקרב ואקדח הופיע מהחגורה שלו. אבל האקדח צקצק על הקרקע כשהלוגר של ניק נבח בחדות באור העמום. האיש נפל מת. ניק חלף על פני המת בלי להאט.
  
  
  טרייסי שכבה על ספה ישנה באחד החדרים, ידיה ורגליה קשורות בחיפזון בחתיכות וילון. ניק הגיע אליה בשני צעדים מהירים. הוא שחרר אותה עם הסטילטו שלו והיא הלכה אחריו יחפה כשהלך לדלת החדר כדי לחקור את המצב.
  
  
  "מה קרה, מלאך, או שאסור לי לשאול?" סיימנו במחלקת המאפיה? – שאלה, חסרת נשימה.
  
  
  "עשיתי טעות," אמר ניק בקצרה. - ואנחנו צריכים לצאת מכאן במהירות.
  
  
  יחד הם רצו על פני גלריית האמנות האפלולית, והצללים כאילו נמתחו או תופסים אותם בהפתעה. בכל פינה הייתה להם בחירה לאיזה כיוון לפנות. הם שמעו את קולות רודפיהם באגף אחר של הווילה. בסוף גרם המדרגות האחרון, לאחר מספר רב של טעויות, ניק וטרייסי יצאו לחצר. לאור הפנס היציב, ניק ראה חומות ישנות מכוסות קיסוס וגדר המובילה לחושך של קמרון מתפורר. נראה היה שהגדר מושכת אותם לתוך החשכה המאיימת של עצים שזורים זה בזה. אבל ניק היסס. הוא עצר על המדרכה. הוא אף פעם לא אהב מבוי סתום. טרייסי רצה לפניו, רגליה הלבנות מהבהבות על מדרגות השיש הסדוקות. היא הייתה באמצע החצר הישנה כשפנתה אל ניק בעיניים חוששות ושואלות.
  
  
  ניק שמע את רשרוש העלים מעליו, הסתובב על עקבו והרים את הלוגר שלו. הירייה שברה את דממת הערב הרגוע, והאקדח נפל בקול צלצול מהקיסוס על מעקה השיש של המרפסת. מיד לאחר מכן, האיש הקטן בחליפה השחורה נפל כמו חבילת בגדים ישנים, ראשו נלחץ לבטון.
  
  
  טרייסי צרחה ותפסה את ניק. עכשיו לניק לא הייתה ברירה. הציד החל, הוא נאלץ להסתכן בהליכה בסמטה חשוכה של עצים. בעקבות טרייסי, הוא קפץ דרך השער השבור בדיוק כששמע את קול המגפיים על המדרכה מאחוריו. יחד הם רצו לאורך השביל הקשה, הגברים שמאחוריהם מריעים זה לזה בקול רם. ניק הסתובב וירה לעבר השער לעבר דמות הגיחה לאור הפנסים היציבים. האיש הסתובב הצידה וצרח בקול גבוה, כמעט נשי. הם שמעו אותו צועק לעזרה כשהם רצו במורד השביל.
  
  
  בקצה שורת עצים הם הגיעו לבריכה מלאה בעשב ברווז, שלצידה ביתן. ניק סובב את טרייסי במרפק ומיהר אל הגזיבו. בפנים, ניק נפל ארצה וכיוון את הלוגר שלו אל שורת עצים. טרייסי ישבה לידו, נושמת בכבדות, גבה צמוד לקיר הבטון העבה. ניק חיכה במבט קשה. דקה לאחר מכן הופיעו בקרחת היער שלושה גברים. ניק מיד פתח באש. לוגר השמיע צליל חד ודמע כשניק החל לירות במהירות. רק אחד מהגברים הצליח להשיב אש. השניים הראשונים נפלו מתים לתוך הבריכה בהתזה חזקה.
  
  
  האקדח של האיש השלישי הבזיק פעמיים בחושך לפני שניק הפיל אותו בהליכה מלאה. הוא עשה עוד שלושה צעדים מעד, ואז נפל לתוך הדשא וקפא.
  
  
  ניק לקח את טרייסי ביד ומשך אותה על רגליה. עיניה היו גדולות ומפוחדות בחושך.
  
  
  "לא, ניק," היא לחשה. "אני לא יכול... הסיוט הזה..."
  
  
  "כמובן שאתה יכול," הוא אמר, חצי בגסות, חצי ידידותי. "עוד פעם, מותק, ואנחנו כמעט בבית."
  
  
  היא נאבקה שוב וניק לא בזבז זמן נוסף. הוא הרים אותה ונשא אותה בזרועותיו לצד השני של הבריכה, הרחק מהווילה. הוא הניח אותה באמצע הדרך.
  
  
  - בסדר, מותק, קבל החלטה. אני לא יכול לשאת אותך לרומא. תלך או תישאר כאן?
  
  
  "אוי לעזאזל," היא אמרה בחיוך קל, "רק הייתי צריכה לנשום." אני יכול להמשיך עם זה כל הלילה.
  
  
  - ילדה טובה. הם עברו על הדשא. לפנים, הים התיכון יצר רצועה של חושך עמוק יותר על רקע שמי הערב. אור הופיע בשדרת העצים. ניק ירה, אבל המרחק היה גדול מדי. עם זאת, האור כבה מיד. לפני שניק וטרייסי יצאו החוצה, השטח ירד לפתע; ניק ראה שהם יצטרכו לחזור אל האור.
  
  
  ניק ראה את הדמויות האפלות צומחות לפניהן כששתי הקבוצות התקרבו. כדי להימנע מהם, ניק וטרייסי התגנבו בין העצים הנותרים, היכן שהאדמה השתפלה בעדינות אל הים. לפתע, בחושך לא רחוק מהם, חרק אקדח אוטומטי פעמיים. האקדח הזה פירושו שהם לא יכלו לברוח במורד הגבעה. ניק ידע שהם יהיו גלויים בבירור. הוא יצטרך להתמודד עם הנשק הזה קודם.
  
  
  "חכה כאן," הוא לחש לטרייסי. הוא השאיר אותה בין העצים וזחל קדימה, ממש מתחת לראש המדרון. היה חשוך מאוד וניק היה טוב במיוחד במשחק הזה. הייתה זו הרוזנת שבאה לצפות בקרב מכיסא גלגלים עם בעלה מרקו. הם לא היו רחוקים. "קונטסה היא זקנה חסרת פחד," חשב ניק. הוא היה צריך לתת לה את זה. חבל שהיא הסתבכה עם הצד הלא נכון.
  
  
  מרקו, אתה יכול לראות אותם? – שאלה הרוזנת בקול סדוק וסנילי. - אתה חושב שהם הצליחו לברוח?
  
  
  - לא, סיניורה, הם בין העצים. הם יופיעו בעוד מספר דקות.
  
  
  אתה חושב שהם לא הצליחו לרדת מהסלעים?
  
  
  "אולי גבר, אבל לא ילדה. אני מבטיח לך, הם שם בין העצים.
  
  
  "אתה טועה," אמר ניק. הוא התרומם מעל המדרון עם לוגר בידו.
  
  
  "מרקו," סיננה הזקנה. "להרוס אותו."
  
  
  "אל תהיה טיפש," אמר ניק. 'אנחנו יכולים...'
  
  
  הם לא נתנו לו הזדמנות לומר דבר. אקדח אוטומטי קטן הופיע בידה של הרוזנת והבהב פעמיים. ניק צלל הצידה בלי לירות בחזרה. ואז הוא הותקף על ידי מרקו עם סטילטו בידו, וידו של ניק עם אקדח הוצמדה לרצפה על ידי אחות חסונה. ניק התגלגל על צידו והסכין של מרקו נדקרה באדמה. הגברת הזקנה צעקה משהו באיטלקית כשידו הפנויה של ניק נחתה על גשר אפו של מרקו בצלצול קראטה. ניק הרגיש רסס דם מפניו של האיש, אך אחיזת הברזל לא נחלשה. ברכו של מרקו נחבטה בצלעותיו של ניק, מה שגרם לו לאבד את נשימתו. ניק התנשף בכאב, התהפך בעשב הטלאי, מנסה למנוע מהאיטלקי לתקע את הסטילטו שלו בין צלעותיו. נשימתו של מרקו הייתה לוהטת על פניו, ודמו נשפך על שניהם ללא הבחנה. לאחר מכן הצליח ניק לשבור את האחיזה וידו הפנויה פגעה בפניו של האיש כמו פטיש בכוח שישבור את אחיזתו של פיתון. מרקו, משתעל בדם ומקלל בסיציליאנית, עשה מאמץ אחרון והפנה את הסטילטו לעבר ניק. ידו הורמה, הלהב הקר הוסט, ואז ניק לקח את הסטילטו שלו בידו הפנויה והסיע אותו בין הצלעות במהירות כמו של חתול. ניק דחף במהירות את הגוף הכבד הצידה וקם.
  
  
  "מרקו," רטנה הזקנה בחושך. זה אתה, מרקו? †
  
  
  "סי, סיניורה," מלמל ניק. הוא לא שכח את הנשק הקטן שהחזיקה בידה. לפתע, בחושך, הוא היכה וסובב את כיסא הגלגלים כשהאקדח הקטן שלה ירק עופרת בין קפלי השמיכה שלה.
  
  
  'מיו דיו' - קרקרה הזקנה. היא ניסתה כמיטב יכולתה, הסתובבה בכיסאה, אבל לא ראתה סיכוי. ניק עשה כמה צעדים מהירים על פני הדשא, הזיז את כיסא הגלגלים, ואז שחרר אותו. זקנה מצמררת בכיסא גלגלים דידה במדרון המדשאה עד שהכיסא נפל על צידו קצת יותר במעלה המדרון. הוא שמע אותה קוראת למשרתים. ניק ציחקק. "הכלבה הזקנה תשמור עליהם לזמן מה," הוא אמר, "אז יש לנו זמן לצאת ממאורה בורג'יה הזו."
  
  
  - אתה חושב שהיא מתה? שאלה טרייסי כעבור דקה.
  
  
  "אין מצב," אמר ניק. "היא קשוחה ומזויפת מכדי למות. מצד שני, היא עדיין לא יכולה לעקוב אחרינו. אתה מכיר במקרה את הדרך לרומא?
  
  
  טרייסי הנידה בראשה. אבל היה חוף שהוביל אותם לכביש הראשי.
  
  
  כמה שעות לאחר מכן, שמש הבוקר, הנגועה בוורוד ים תיכוני, העירה רוח קיץ עדינה שליטפה את הדשא סביב פיר האמה הישן. הוא העיר את אחד משני הישנים, גבר גבוה ושרירי, שהשליך באביר את הז'קט שלו על הנערה העירומה והיפה ששכבה מתחת לזרועו. הרוח שהסעירה את הדשא במפלט הזה עוררה גם את הצעירה, שהתעוררה במהירות הנעורים, אך לא ניסתה למשוך את ז'קטה אל גפיה הלבנים הארוכים. במקום זאת, היא חייכה ודחפה אותו, והתקרבה אל האיש.
  
  
  "אקו, קארה מיה, אנדימו, בוא נלך. אנחנו צריכים לתפוס מטוס.
  
  
  הילדה השתוללה.
  
  
  'עכשיו? כלומר, כרגע? †
  
  
  זו הייתה אמת מים ישנה נטושה ביותר, והם לא יצאו משם יותר מחצי שעה.
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  הם היו באתונה וקהיר. או שלקומוניסטים הסינים לא היה בסיס בצפון אפריקה, או שהם שקלו מחדש את התוכניות שלהם, כי למרות כל החיפושים שניק עשה בארוניות המטען של שדה התעופה, התיקים הכחולים עם המיקרופילמים הנסתרים כבר לא היו שם. חיפוש אחר שקיות כחולות במטוס היה בזבוז זמן. היו כמאה וחמישים מהם על הסיפון, ורק לאחד מהם היה מה שניק חיפש. הוא אפילו היה מוכן לפרוץ לחדרי המלון של כמה מהדמויות האהובות עליו כדי לראות מה יש להם בתיקים שלהם, אבל הבעיה הייתה שהתיקים הכחולים שנמצאים בכל מקום היו דברים כל כך שימושיים שבעליהם בדרך כלל לקחו אותם איתם ומילאו אותם. קרם הגנה, משקפיים, ספרי הדרכה וסרטי צילום.
  
  
  ניק נאלץ לבלות את ימיו בחדר הקירור של טרייסי ונדרלייק. זו בהחלט לא הייתה משימה לא נעימה. טרייסי הייתה ילדה מתוקה, כנראה נודיסטית מתוסכלת, והימים והערבים עברו בצורה נעימה מאוד, אבל ניק היה להוט להשוויץ בתוצאות לוושינגטון.
  
  
  עכשיו הוא היה בלנד רובר, שרבץ ונהם לאורך הקרקע כשעל סיפונה שבעה אנשים וחפציהם. שני לנדרוברים נוספים נסעו לפניהם ושניים נוספים מאחוריהם. היום הם יצאו לציד אריות - עם מצלמות, כמובן. לפחות המדריך הקשיש השיכור בלנדרובר הקדמי היה מובטח לראות את החיות.
  
  
  ניק היה חצי ישן. פקוס סיפר את הסיפורים הרגילים שלו לקהל הקבוע שלו, קירבי פיירבנקס. רד אפילו קנה רשמקול כדי לשמר את הסיפורים של פקוס לנצח. סקסית ומושכת במעיל ציד ומכנסיים קצרים, טרייסי נמנמה על כתפו של ניק אחרי לילה של מאמץ. ניק הביט במעורפל בירכיה העסיסיות ונתן דרור למחשבותיו. הוא ניהל שיחה קצרה עם הוק. הוק הודה לו על חבילת המיקרופילם. תמצית ההודעה שלו הייתה שזה היה מאוד אמיץ וחכם מצד ניק לגלות את האויב עושה משהו שכולם ידעו שהם עושים, אבל הוא נשלח לשים קץ למה שהם עושים. מתי ניק חשב שהוא יגיע לנקודה הזו? כל מה שניק יכול לומר היה בקרוב, אדוני. הוק גם ציין שניק השאיר אחריו בלגן אמיתי. כן, גם ניק פחד מזה. רגע לפני שהקשר אבד, הוק התרצה.
  
  
  "אני לא רוצה להרגיז אותך, ילד, אבל הקומוניסטים כנראה גילו על הסכם הצוללות הגרעיניות החדשות עם יפן, שהיה סודי ביותר, והיתה להם הזדמנות לעורר את הקומוניסטים היפנים, אז אולי לא יהיה להיות אמנה."
  
  
  כמה מחברינו בפנטגון היו רוצים לדעת איך לעזאזל בייג'ינג השיגה את כל הנתונים האלה ומה קורה כאן. האם יכולה להיות פרצת ריגול? כמו שאמרתי, זה היה קיץ ארוך וחם. בוא נקשיב לך שוב.
  
  
  ניק צחק בחמיצות. הוק ידע איך להתייחס לאנשים. זה כל כך מעצבן אותך שאתה אומר לו לשלוח סוכן אחר אם הוא חושב שפישלת. ברגע האחרון הוא מספר לך על הבעיות שלו. אתה סופר נרגש ורוצה לזרוק את הטלפון כדי לצאת לשם ולעשות כמיטב יכולתך למען AXE הישן והטוב ומר הוק.
  
  
  "האם אי פעם ראית דבר כזה במסעותיך, פקוס?" שאל פיירבנקס והצביע על מגרש החניה שבו נסעו.
  
  
  "כמו מונטנה בקיץ," נהם פקוס. הוא גם נמנם. התעניינותו בסביבתם התחדשה כאשר שיירה של לנדרוברים נאלצה לעצור בעיקול על ידי תאו גדול ולוחמני למראה שעמד באמצע הדרך. התקיים כנס בין מדריכים ומנצחים. המדריכים לא היו נלהבים במיוחד לסחף, ומכיוון שמדובר בסיור מצלמות, המדריכים לא הורשו לצלם אלא מתוך הגנה עצמית. חסר תועלת לצעוק ולירות באוויר; נראה היה שהם יעוכבו עד שהתאו יחליט לזוז. לניק לא היה אכפת. הוא היה מוכן לנמנם ולהשאיר את התאו שם עד חג המולד, או הרמדאן, או כל חג אחר שהתאו יכול לזהות. פקוס חשב אחרת. כהרף עין קפץ הוותיק הקטן מהלנד רובר והתקרב אל החיה.
  
  
  אני אראה לך איך אנחנו עושים את זה בבית. ראית אותנו פעם צדים שור? †
  
  
  "אולי התאו הזה הוא לא שור," קראה אחריו טרייסי.
  
  
  "אל תדאגי מותק, רק תשמור על אבא."
  
  
  בעוד המדריכים והמדריכים עומדים מתלבטים, האיש הקטן ניגש אל החיה והסתכל לו ישר בעיניים. התאו נחר בהיסוס. פתאום הזקן התחיל לקפוץ ולצרוח. "קדימה קדימה". אחרי כמה זמן זה כבר לא היה כל כך מצחיק. התאו לא אהב את התנהגותו של פקוס. הוא ריחרח, הרים מעט אבק ומיהר קדימה. הפקוס מיהרו לכיוון אחד, המדריכים והמדריכים בכיוון השני. התאו הסתער על הלנדרובר הראשון, פגע בו באמצע כך שהתהפך, וצפה בתנועתו בעניין מתון, דהר אל השדה.
  
  
  האנשים במכונית שהתהפכה צרחו. ניק הצטרף לקבוצה שהעלתה את המכונית על גלגלים. אחת הדלתות נפתחה בתנופה ואחד התיקים הכחולים של Pan World Airlines נפל על הרצפה. כשהלנד רובר קם שוב, ניק השאיר את התיק אצלו. הוא נפתח, ומבט חטוף על התוכן חשף קופסאות של סרט לא נפתח וכמעט אותם פריטים קטנים שהיו בתיק בשדה התעופה ברומא. זה כשלעצמו לא היה חושפני במיוחד; אינספור גברים יכלו למלא את תיקי הטיסה שלהם במגבות, בכריכה רכה וסרטים. מה לגבי ספארי? היה קל לקרוא בכריכה רכה, מגבות היו מיותרות מכיוון שהן היו מגיעות למחנה בערב עם הרבה מגבות, והיה בתיק הזה יותר מדי סרט מכדי לצלם ביום אחד.
  
  
  ניק הביט בלנדרובר הקדמי. הנוסעים, מלבד המנצח, היו פרנק בקסטר ואשתו והביג ג'ק ג'ונסון עם חפציו באחת המכוניות האחרות. מי מהם היה האוצר הסיני, האיש שזרועותיו נפרשו סביב כדור הארץ, שיכול לזמן חצי תריסר מתנקשים בכל עיר בעולם? זה נראה לא סביר, אבל אף פעם לא ידעת את זה. נר הלילה הקטלני לא היה שונה בהרבה מהאוכמניות.
  
  
  ניק שמר על קור רוח במשך השעתיים הבאות כשהלנד רוברים נסעו מהכביש ונכנסו לאזור, חצו נחלים איטיים ולבסוף עצרו בתחתית גבעה שבה כבר הוצבו כיסאות מתקפלים.
  
  
  כשהמסיבה ירדה מהלנד רוברים, המדריך, לאחר התייעצות עם אחד מצופיו, חזר עם רובה ה-Mannlicher הכבד שלו והודיע כי נצפתה גאווה של אריות במורד הרוח של הגבעה. אם הקבוצה יכלה להגיע בשקט ככל האפשר, הם יכלו לצלם את החיות עם עדשות טלפוטו. מכיוון שהאריות אכלו זה עתה, הייתה סכנה קטנה אלא אם כן הקבוצה התקרבה מדי. כך או כך, הוא והעוזר שלו יהיו שם עם הרובים שלהם למקרה שהאריות יתעצבנו.
  
  
  ניק, בפיגור מאחור, צפה בקבוצה מטפסת לראש הגבעה. כשנדמה היה שהם בשלום מחוץ לטווח הראייה, הוא טיפס ללנד רובר ובחן את תכולת השקית הכחולה. מי שבבעלותו היה יודע שהסרט נפתח, אבל זה היה מאוחר מדי לדאוג בקשר לזה עכשיו. אילו היה חף מפשע, לעולם לא היה יודע מי פתח את הקלטת; היא תישאר אחת מאותן תעלומות קטנות של החיים.
  
  
  אבל הבעלים של התיק הכחול אשם! היה פיסת מיקרופילם עם שאלות על מזרח אפריקה.
  
  
  ניק קרא בשקט כששמע צעדים לידו. הוא הרים את מבטו, זורק את הסרט לתיק שלו. המדריך הזקן הביט בו מתחת לכובע הצייד שלו בעיניים שהיו פעם מבריקות וערניות, אבל עכשיו קהות משנים של שתיית וויסקי ניירובי זול.
  
  
  "אתה לא יכול להישאר עם אריות לאורך זמן," אמר המדריך בקצרה. לפחות כשאני שם. ליאו הוא חיה מלאה בטריקים.
  
  
  ניק הנהן. בדקתי את מד החשיפה. הוא די לא אמין לאחרונה. הוא היה צריך לשחק את התפקיד של תייר מתעניין, למרות שלא היה לו שום רצון לצלם אריות.
  
  
  המדריך הנהן בחשדנות והוביל את ניק אל שאר הקבוצה בראש הגבעה.
  
  
  האריות היו קרובים יותר ממה שניק ציפה, לא יותר ממאה מטרים במורד המדרון, דמויות חומות קודרות על רקע הצהוב החיוור של השיח. פה ושם עמדו בעלי חיים, בעצלתיים ושביעות רצון לאחר הארוחה, בצללית על רקע השמים הכחולים.
  
  
  "אריות לא מתקרבים מדי", אמר המדריך לקבוצה כולה. "אל תדאג אם אחת החיות תבוא לכאן לצפות בנו. הוא לא יתקרב יותר. הוא לא אוהב אותנו יותר ממה שאנחנו אוהבים אותו. צחקוק עצבני מהקהל שלו. "ואם אחד מהם יתקרב", המשיך המדריך, "אל תפחד." הבנים ואני חמושים, ואם חיה מתעזה, אנחנו לא עושים מזה משחק. ואז נוריד אותו עם הזריקה הראשונה.
  
  
  הוא אמר משהו בסווהילית לסוואנים, שהנהנו בחגיגיות. עוזרי המדריך תפסו את מקומם ברובים כבדים. ניק נשען על עץ שיטה בצורת מטרייה וקצת ריחם על המדריך. כנראה שהוא היה טוב קודם, אבל עכשיו הוא הצטמצם לאדם שסיפר את סודות קריאתו לתיירים המצחקקים שקראו לאריה "סימבה" והתבדחו על ההרמון שלו.
  
  
  ובכן, זה היה עולם קשה. ניק חייך וחשב, לא לגמרי מהורהר: "לא רבים מאיתנו יצליחו לצאת משם בחיים."
  
  
  התיירים היו עסוקים בצילום והמדריכים נראו משועממים. בחוסר רצון, ניק צעד קדימה כדי לצלם את התמונות הבודדות שנדרשו ממנו, לא רצה למשוך תשומת לב.
  
  
  המדריך עישן סיגריה ונראה כאילו הוא זקוק למשקה.
  
  
  "הו, תראה," אמרה טרייסי בעליזות, "יש את האריה הגדול הזה." אני חושב שהוא בא לכאן.
  
  
  ניק הסתכל. היא צדקה. אחד האריות הגדולים יותר עזב את הלהקה והלך לעבר התיירים בסקרנות, מרים את ראשו האצילי ומביט בעיניהם בשאלה. חצי מהתיירים נסוגו בעצבנות, והמדריך חייך בעידוד וליטף את המאנליכר שלו.
  
  
  האריה התקדם עד שהיה במרחק שלושים וחמישה או ארבעים מטרים. הוא הריח את הרוח, השתעל וניסה להבחין בדמויות המעורפלות וחסרות התנועה בראש הגבעה. אפילו לניק האריה נראה ענק במרחק כזה.
  
  
  "אין סכנה, גבירותיי ורבותיי," חזר המנצח. "הוא לא רוצה שום צרות. צלם את התמונות שלך עכשיו. הוא לא מתקרב כל כך הרבה. אנטי-חברתי, אתה מרגיש את זה. עוד צחוק עצבני כשהמצלמות הקליקו.
  
  
  השתררה דממה כשהאריה הביט בהם. לפתע ראה ניק את החיה הגדולה נרתעת. שנייה לאחר מכן, לסתותיו נפתחו לרווחה בשאגת כאב. הוא הרים את רגליו האחוריות והסתער ישר לעבר הקבוצה שמעל. התיירים קפאו באימה, ואז נמלטו. בכל קפיצה, האריה טרף מטרים, והאוויר התמלא בשאגת הכאב והכעס שלו. הוא היה במרחק שלושה זינוקים מניק וטרייסי, שהיו בקדמת הלהקה והכי קרובים לבעלי החיים, כשהמדריכים שחררו את הארטילריה שלהם. הכדור הרעיד את האדמה בין ניק לאריה. ניק שמע שני מאנליצ'רים נוספים מתפוצצים כמעט בו זמנית, כשהאריה עדיין מתקרב.
  
  
  הכדור השני פיזר אבק אפילו קרוב יותר לניק מהראשון. ניק פנה אל המדריך. העובדה שקשיש שיכור ירד לספארי עם מצלמות הייתה קשורה לזה. גרוע מכך, הוא לא הצליח להגן על לקוחותיו.
  
  
  המנצח הארור הזה ירה בו! ניק היה בטוח בזה. ואז הכל קרה כל כך מהר שלא היה לו זמן להבין. הוא השליך את עצמו על הקרקע. האריה הגיע אליהם. ניק שמע את טרייסי צורחת וקולה מתערבב עם הרעש של שאר קבוצת הריצה הצורחת. האריה חלף על פני ניק בהליכה מלאה ופתאום צנח מת כמה מטרים מהפסגה כשאחד המאנליצ'רים פגע בו סוף סוף.
  
  
  וטרייסי נמתחה על הדשא, כתם אדום גדול התפשט על כל הז'קט שלה.
  
  
  המדריך רעד כמו עלה, כמעט ולא היה מסוגל לדבר כשהתקרב לגופה. התיירים, שחזרו אט אט לראות את האריה המת ועדיין לא היו מודעים לתקרית הקטלנית, התבדחו בעצבנות כשהאומץ שלהם חזר.
  
  
  ניק עמד ליד הגופה, עיניו בוערות מזעם שבקושי הצליח להכיל. טרייסי הייתה מתה. אותו כדור שהרג את האריה הזועם התוקף עבר דרך חזה וקרע את רוב גבה. ניק דיכא לאט את כעסו.
  
  
  "כיוונתי לאריה," אמר המדריך, רעד ותעלה תאוצה. העיניים שלי כבר לא כל כך טובות.
  
  
  המדריך מלמל משהו בחוסר קוהרנטיות. ניק הביט בו בשקט. מה שהוא רצה לומר למדריך יכול היה לחכות. במשך כמה דקות, בתוך המהומה, הוא עמד בשקט, עישן סיגריה וחשב על המצב. סבלים נשלחו לאלונקה ומשהו לכסות בו את הגוף. עוזריו של המדריך החזירו את התיירים השקטים והמומים כעת ללנד רוברים. ניק הלך איתם, מנסה לאסוף את מחשבותיו.
  
  
  רֶצַח? הכל נראה מקרי מאוד עבור רצח מתוכנן. לוחם לבן זקן ומדוכא שאיבד את הביטחון. החיה תוקפת באופן בלתי מוסבר, והמדריך, רואה את הקריירה שלו בהריסות, נכנס לפאניקה ולוקח זריקה מסוכנת שהיתה קלה עבורו לפני עשרים שנה, ופוגע באחד מלקוחותיו. קשה לקרוא לזה רצח, אבל עדיין...
  
  
  ניק ישב בשקט במכונית כשהלנד רוברים חזרו למחנה הראשי, בערך יום נסיעה מניירובי. נסה להסיק כמה מסקנות, קרטר. נניח שהמדריך התכוון להרוג את ניק אבל פגע בטרייסי במקום. זה יהיה קו מחשבה יוצא דופן עבור אדם אחר, אבל בהחלט לא מדהים עבור ניק קרטר, בהתחשב בדרך שבה התגלגל המקרה. צירוף המקרים של הסתערות אריה, שנתן למדריך הזדמנות לירות קרוב לקבוצה, היה גדול מדי. אולי התוכנית התבססה על סיכוי אחר, והמדריך רק ניצל את הנסיבות.
  
  
  ניק הניד בראשו. היה משהו אחר. הוא נזכר שהאריה, בשלווה כמו חתול בית, צפה בתיירים מצלמים. רגע לאחר מכן הוא קפץ ממקומו כאילו מישהו דחף לו כידון מתחת לזנבו ורץ ישר לעבר טרייסי.
  
  
  ניק לקח זמן לחשוב קצת יותר. באותו ערב הופיע המדריך קצר לשולחן, לאחר שהתאושש במידה ניכרת לאחר מספר שעות עם הבקבוק, ומיד לאחר ארוחת הערב נעלם באוהל שלו. ניק התבונן בו בקפידה וחשב הלאה. כשהחשיך, ניק פנה לשירותים. כעבור רגע הוא החליק מהשביל וחזר לאוהלים.
  
  
  טרייסי שכבה לבדה באוהל, מעין מחסה שלעולם לא הייתה תופסת לו הייתה בחיים. זו הבעיה, חשב ניק כשנכנס לאוהל. הם לא ממש הסתירו את מערכת היחסים שלהם. רבים מהאנשים בטיול ידעו שבכל מקום שטרייסי תהיה, ניק יהיה שם, והיא תמיד הייתה לפני. הוא הלך הלאה לתוך האוהל. גופתה של הבחורה שרק לפני כמה שעות הייתה מוכנה לנסות הכל לפחות פעם אחת וליהנות במיטה או על הבר שכבה ללא ניע מתחת לסדין הכבד, כל מה שהיה זמין. ניק לא נגע בה. עכשיו טרייסי מתה, זו הנקודה. אי אפשר היה לשנות את זה, ולניק לא היה חשק להסתכל על הגופה בצורה רומנטית. הוא חיפש משהו אחר.
  
  
  בדממה, מכסה את אלומת הפנס שלו, הוא חיפש את חפציה של הילדה. לא היו הרבה כאלה. אף אחד לא לקח הרבה מזוודות בספארי, אפילו בספארי כמו זה.
  
  
  המצלמה שלה הייתה באחד התיקים הכחולים בכל מקום. ניק הוציא אותו ופתח אותו. בקרן הדקה של הפנס שלו, מנגנון הסליל הופיע בבירור כמו הפתרון לבעיית אלגברה. שיעור ברצח. הביאו את הקורבן אל האריה הבריא. החלף את קפיץ המצלמה הקטלני הפועל בעת שחרור התריס במצלמת קורבן רגילה מאותו מותג. הזמינו את הקורבן לצלם תקריב של האריה. לב נפגע מכדור מהיר, ככל הנראה טופל כדי לגרום לכאב. מובטח: אריה תוקף אחד.
  
  
  ניק החביא את המצלמה מתחת לחולצתו וחזר לאוהל שלו. הוא שאל לזמן מה את הרשמקול של הג'ינג'י. האורות כבו מוקדם באותו לילה. השותים היו שיכורים מוקדם מהרגיל, והשאר היו המומים ומדוכאים. ניק נתן למחנה כל הזדמנות לישון. אחר כך הוא תחב את הסטילטו שלו לתוך החגורה שלו והתגנב ברכות חזרה אל החשכה.
  
  
  השאר היה כל כך קל שזה כמעט מאכזב. המדריך, שהיה לבדו באוהל, התעורר לפתע משנת שיכור מכאב גרון ויד רועדת. עיניו נפתחו, ואז התרחבו באימה. הוא לא היה צריך לשאול מיהו האיש עם הקול האכזרי בצל. הוא ידע.
  
  
  האיש אמר, "הלילה אנחנו יוצאים לטייל בשיח. זה תלוי בך אם אתה מחזיר שלם או בחתיכות.
  
  
  המדריך לא היה רוצח מנוסה. הם עצרו במטע של שיטים, וניק אמר מילה שנשמעה כמו מכת שוט בלילה הרגוע. 'תגיד לי.'
  
  
  המדריך היה מבולבל ופחד מכדי לשמוע את הקליק כשהאיש לחץ על כפתור והרשמקול התחיל לעבוד. חמשת אלפים פאונד. האם אתה יודע מה המשמעות של חמשת אלפים פאונד בימינו? – מלמל המנצח. קולו היה כל כך צרוד מהאלכוהול, שהאיש הזועף בחושך בקושי שמע אותו.
  
  
  'מי זה היה? – לחש האיש עם הסכין. הסכין עשתה חריץ עמוק יותר בגרון הוורידי. "תראה לי אדם." אבל המדריך לא יכול היה להצביע על אדם, אפילו בייסורים, עם להב בקנה הנשימה שלו, וניק לא היה זהיר במיוחד כשנכנס לקנה הנשימה. המדריך נשבע שהאיש ששילם לו כדי לירות בקמפבל הגבוה לא נמצא בחברה. ניק נטה להאמין לאיש הזה. זה יהיה מביך עבור הגזבר ליצור את הקשר בעצמו. לא, זו בטח הייתה דמות אנונימית שטסה למשימה הזו. בגלל זה ניק נופש בקהיר ובאתונה.
  
  
  כשהמדריך סיפר את כל מה שהוא יכול לזכור, ניק שקל את שיקולי הבטיחות שעלולים לאלץ אותו להרוג אותו במקום. לרוע מזלו, הוא לא הצליח להמציא שום דבר. הוא אפשר למדריך לחזור לאוהל שלו בחיים.
  
  
  למחרת שלח ניק את מצלמת הווידאו ואת הקלטת הוידוי של המדריך למשטרת ניירובי. זה יחשוף את המדריך, שהיה מוכן לבצע רצח תמורת כסף.
  
  
  תפקידו של ניק היה לגלות מי הזמין את הרצח.
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  ניק פענח את המברק וקרא: "משרד החוץ מדווח כי הרפובליקה של נג'ד היא פרו-מערבית תיאורטית, אך אינה מחויבת בהתחייבויות. כל פקידי ממשל ארה"ב נקראים להימנע ממתיחות שעלולה ללבות גורמים אנטי-מערביים. כל העסקאות חייבות להתבצע באמצעות משרד החוץ ורשויות אחרות. להמשיך בזהירות. סוף ההצהרה. זה חל עליך, N3.
  
  
  ניק הביט מבפנים הקפוא של הקאדילק הממוזגת שלקחה אותו אל מעבר למדבר אל הכנסת האורחים המזרחית של השייח' אבן בן יהודה. לצדו, גם פקוס בהה החוצה אל המדבר, שואב את האוויר הקפוא.
  
  
  "זאב ערבות הזקן עדיין היה חי אם מיזוג האוויר היה הומצא ב-1885."
  
  
  ניק השקיף על המדבר, תוצאה של הגיחה של נג'ד למאה העשרים - סבך של צינורות לאורך הכבישים, אסדות קידוח שבלטו כמו שלדים על רקע שמי המדבר הבוערים, ומכלי אגירה שגרמו לרפובליקת המפרץ להרגיש יותר כמו טולסה. , אוקלהומה, לא נוף ערבי. מכיוון שההכנסה השנתית של נג'ד הייתה 35,000,000 דולר, הציוד הכבד הזה יישאר שם לנצח. ואם נג'ד לא היה נווה העדן שעליו חלם הנביא, האמריקאים לא היו צריכים לדאוג, כי קבוצת הטיולים הייתה נשארת בפאר הממוזג של ארמונו של שייח' אבן בן יהודה. האחרון גרם לניק לחשוב. פשוט עלה בדעתו שאם טרייסי ולי ולרי היו חפים מפשע, אבן בן יהודה יהיה היחיד שיוכל לספר לחבורה שניק יגיע לפאב על התמזה באותו ערב. לניק הייתה תחושה חזקה של צרות.
  
  
  "פקוס, בנאדם," הוא אמר מהורהר, "אני בצרות, אבל אני לא יכול להגיד לך מה זה עכשיו."
  
  
  הוותיק הוותיק הביט מבעד לחלון אל האזור הכפרי העקר כששורת לימוזינות עברה וצחקה. – תגיד לי, אתה בצרות?
  
  
  אני רציני, אמר ניק. אם לרכב לא היה מכשיר האזנה, הנהג לא היה יכול לשמוע אותם דרך מחיצת הזכוכית. "אולי אצטרך לצאת מהארמון של בן עודה במהירות הבזק. ואם יש מישהו בעולם שהייתי רוצה להיות איתי בשממה הריקה הזו, זה פקוס סמית'.
  
  
  "כמה נחמד מצידך," אמר פקוס העליז. תמיד שמח לעזור לחבר במצוקה. מה אתה זומם?
  
  
  ניק לא סיפר לפקוס את כל הלך המחשבה שלו: שסוכנים סינים מפוזרים ברחבי המזרח התיכון, שאם בן יהודה היה בשיתוף פעולה עם הקומוניסטים הסינים במקום לעמוד בטענות הפרו-מערביות של השייח', אין דרך טובה יותר. להביא את התיק הכחול ליעדו מאשר לוודא... שכל התיקים הכחולים מהמטוס נמסרו לארמונו. במקרה הזה, הארמון הממוזג היה מלכודת מוות עבור ניק קרטר.
  
  
  ניק ופקוס דנו בזה במשך כמה דקות. לפתע, פקוס התכופף ופלט צרחה שאפילו הנהג יכול לשמוע מבעד למחיצת הזכוכית.
  
  
  "וואו, הבטן שלי," פקוס ייבב כל כך קורע לב ומתעקש שזה היה נוגע אפילו בליבו הקר של ניק אם הוא לא ידע שהתלונות של הוותיק הקטן היו שקריות. "אני שוב מבין, כמו תמיד במדבר. החום שחטפתי באמזונס... חייב לחזור למלון... הכדורים שלי... להחזיר את הנהג הזה".
  
  
  ניק דחף בצייתנות את המחיצה.
  
  
  "נראה שאחד הנוסעים שלנו חולה," אמר ניק. "הוא מתעקש שייקחו אותו למלון שלו, שם יש לו תרופות מיוחדות".
  
  
  הנהג פקפק. הוא נצטווה להוביל את הכופרים לארמון, וממבטו הנסער היה ברור שלא מעודדים יוזמה אישית בקרב אנשי בן יהודה. פקוס האיץ בו עוד בכי ארוך, גרוע יותר מהראשון, והוסיף כמה "וורט, מערבולת" מתוך להט יצירתי.
  
  
  "ברור שהבחור שלנו ימות בלי הכדורים שלו," אמר ניק בחומרה. "אם הכנסת האורחים של שייח' אבן בן עודה היא כל כך חסרת משמעות עד שהיא מאפשרת לאורח למות, הרשו לי לרדת עכשיו כדי שאוכל ללכת לקונסוליה האמריקנית ולהתקשר לצי השישי". הנהג לא הצליח להבין יותר ממילה אחת מתוך חמש, אבל קולו של ניק נשמע סמכותי.
  
  
  בחוסר רצון הוא התרחק מהעמוד, הסתובב ונסע חזרה לעיר. פקוס גנח בהתלהבות כל הדרך ופלט צרחה מקפיאת דם מדי פעם, ליתר ביטחון. הם מורידים אותו מול המלון. רופא נקרא, אבל פקוס דחה בבוטות את משרדיו הטובים, והכריז שהתרופה שלו היא הדבר היחיד שעומד בינו לבין מוות בטרם עת.
  
  
  "אני אתקשר אליך," לחש ניק לגבר המסולסל כשהפסיק לגנוח לרגע. "יש סיכוי שהטלפון יושמע, אז תקשיב יותר למה שאני מתכוון מאשר למה שאני אומר."
  
  
  פקוס צרח שוב וקרץ לאישור. "אולי אני במדבר, אז שכור רכב ושלח לי את החשבון", הוסיף ניק. עובדי המלון עם פרצופים אוהדים התאספו סביב הלימוזינה. נהג הלימוזינה הביט בניק ופקוס בחשדנות או בחוסר אמון מולד באנשים.
  
  
  פקוס יצא כמה צעדים מהוססים מהמכונית ופתאום פנה לניק.
  
  
  "התיקים שלי," הוא אמר בטון נורמלי באופן חשוד. "הם בתא המטען ו..."
  
  
  תזדיין עם התיקים שלך, בנאדם, אתה צריך למות," נהם ניק. "אל תעמוד שם, תמות קצת."
  
  
  "אבל התיקים שלי..."
  
  
  "אני אקנה לך משאית של מזוודות," נהם ניק. "נסה להיראות חולה."
  
  
  פקוס הנהן והכפיל את עצמו בצרחה נוספת שגרמה לאנשים במלון להחוויר. במבט אחרון ראה ניק חצי מהצוות מכניס את הוותיק הקטן למלון, עוצרים מדי פעם ומשליכים את ראשם לאחור כדי לצרוח.
  
  
  הגרסה של אבן בן יהודה נוחה הרבה יותר. הוא זנח מזמן כל חשד שלפקוס היה קשר כלשהו עם האוצר הסיני. אם לקומוניסטים הסינים היה פקוס בשירותם, סביר להניח שהם היו עוברים להוק עצמו, וכדאי לניק לוותר על עצמו מיד.
  
  
  במבט ראשון, לניק לא הייתה סיבה לפחד. שייח' אבן בן יהודה טיפל באורחיו באירוח המפואר שבו מפורסמים הערבים. היה משתה עם הרבה מנות ואחריו כיבוד וכמויות אלכוהול בשפע לאורחים, למרות שבן יהודה, מוסלמי, לא שתה בעצמו. במקום זאת, הוא ישב בראש השולחן עם לי ולרי והעסיק אותה. ניק חשב בחמיצות: הוא כנראה אמר לה שאם עסקי האופנה יסתיימו אי פעם, היא תוכל מיד למצוא עבודה בהרמון שלו. לאחר הארוחה הגיעו הנגנים והקוסמים העתיקים הציגו את אומנותם. היו גם רקדניות יפות, נערות חונקות מאיראן עם שליטה מופלאה באנטומיה שלהן, ששמחו את האורחים באולם האפלולי.
  
  
  זו הייתה בדיוק ההזדמנות שניק חיפש. בחושך קם ממקומו בקצה האולם הגדול ופנה לעבר אגף הארמון בו שוכנו האורחים. זה היה גן עדן לשודדים, כאילו נוצר עבור ניק. על פי מסורות האדריכלות המזרח תיכונית, הכניסה לחצרים לא הייתה דלת, אלא קשת. הסבירות לגניבת רכוש האורחים הצטמצמה על ידי הידיעה שבן יהודה ודאי ימצא את הגנב ויקצץ את אוזניו כתזכורת לסגולת היושר. מכיוון שבן יהודה היה כל כך בטוח בכוחו, לא היו שומרים או זקיפים להתמודד איתם. ניק החליק בדממה אל תוך החשכה אל חדרו. שם הוא הרים טלפון והתקשר לפקוס במלון. הוא דיבר בקול נמוך. 'עכברוש? הוא שאל בשקט. "אתה תצטרף אלינו," אמר קולו האיטי של הוותיק.
  
  
  "הלילה התכוונתי לאסוף כמה סוסי פרא הכי מהר שיכולתי. אתה יכול לעזור לי עם זה? †
  
  
  אתה מתערב, חבר.
  
  
  "נהדר," אמר ניק. - אולי יש שם שומרים.
  
  
  "אני לוקח איתי את חברי הוותיק סם קולט."
  
  
  "עכברוש," אמר ניק, "אתה בחור גדול."
  
  
  "תמיד ידעתי." הטלפון לחץ.
  
  
  ניק התכוון לנצל את ההזדמנות חסרת התקדים הזו על ידי בחינת כל תיקי הטיסה הכחולים, כמו גם כל פריט אחר שנראה מעניין. אין זה סביר שגזבר סיני יהיה כל כך טיפש שישאיר משהו מפליל במטען שלו, מלבד התיק הכחול, כמובן. אבל התיק הכחול שמצא בין המטען של ביג ג'ק ג'ונסון כשהלנד רובר התהפך אולי נועד להסחה. ואם ג'ונסון היה נושא תיק, לא סביר שהוא היה המוח של הארגון.
  
  
  ניק הביט סביבו. שקית פקוס. עדיף לאשר אחת ולתמיד את קיומה של חולדת המדבר הקטנה. לא שהוא חשב שלפקוס יש קשר לקומוניסטים הסיניים, אבל כשניק עשה את העבודה, היה לו שכל מאוד שיטתי. כשהוא אמר שהוא יבדוק כל תיק במטוס, הוא התכוון לזה, לא כמעט כל תיק. תחילה הוא בדק את התיק שלו כדי לוודא שהוא לא התערבב. לאחר מכן הוא חיפש בתיק של פקוס. הוא הכיל סכין גילוח מיושן, סבון ומברשת. דברים יומיומיים. מספר ספרי כיס של בוקרים. שקית ניילון, כזו שבדרך כלל שמים בה כביסה. סקרן, ניק פתח את התיק והסתכל פנימה.
  
  
  לא משנה כמה זה היה קשה, הוא כמעט איבד את הכרתו.
  
  
  מה שהחזיק בידו - שעכשיו הסתכלה עליו - היה ראש אדם מצומק עם שפם לבן גדול. לא דבר פלסטיק מחנות צעצועים. ראש אדם אמיתי. פקוס, בעל בריתו היחיד במשך קילומטרים רבים, יצא מדעתו. ניק החזיר את הדבר הנורא לשקית הניילון. לא פלא שפקוס היה כל כך מודאג מהתיקים שלו. ניק רצה לצחוק, אבל באמצע הצחוק הפך לעוויה. ואז הוא משך בכתפיו. הוא למד מזמן לא לצעוק "מהר" מוקדם מדי. בנוסף, הוא נאלץ לחפש עוד כמאה תיקים.
  
  
  מהתיק שלו הוא הוציא פנס אינפרא אדום ומשקפיים כדי שעם "אור בלתי נראה" יוכל לראות בחושך וגם במהלך היום.
  
  
  זה היה קל מדי. החוש השישי של ניק החזיק אותו על המשמר. כמה פעמים הוא עצר והתגנב אל הקשתות כדי לבחון את המסדרונות. הם היו נטושים. ניק אמר לעצמו שהדבר הקטן של פקוס, שותפו למסע, גוד, הרגיז אותו הלילה. איך זה שהאנשים הכי טובים תמיד מקבלים חיסרון נורא?
  
  
  הוא הלך במהירות מחדר לחדר, מצא רק מגזינים מקופלים ופריטים יומיומיים אחרים. הוא הביט בשעונו. עוד עשרה חדרים לסיום. הווילון נע במסדרון. עיני הלילה של ניק קלטו מיד את התנועה. בשקט, כמו רוצח שקט, הוא החליק לאורך האדמה. אור בלתי נראה הראה לו זוג נעליים על רגליו ווילון. ניק לקח במהירות את הקנה של הלוגר בידו.
  
  
  הוא החליט להיפטר מהדמות שמאחורי הווילון, לחפש במהירות בחדרים הנותרים, ואז להיעלם אל המדבר בשקט ככל האפשר.
  
  
  בהינף מפרק כף היד, ניק משך את הווילון הצידה ותפס את האיש בגרון שמאחוריו. האיש הקטן נאבק נואשות עד שהלוגר נחת על ראשו והוא החליק ארצה.
  
  
  ואז ניק הבין שהוא נפל בפח. כעת האור הבלתי נראה שלו הראה לו חצי תריסר אנשים אפלים, חמושים בפגיונות עקומים וחתיכות צינורות. באמצעות קרן האינפרא אדום, לניק היה היתרון לעת עתה. הוא יכול היה לראות אותם, אבל הם לא יכלו לראות אותו. הוא ניצל. בין נשימותיהם הצרידות לצעדים המדשדשים, נשמעו עוד ועוד קריאות כאב וכעס במסדרון. גופות נפלו ארצה תחת מכות ידיו ורגליו. באמצע הקרב הוא חייך.
  
  
  ניק לא ציפה שלזה התכוון משרד החוץ כשדיבר על "לבחוש גורמים אנטי-מערביים", אבל הוא חשש שזה בדיוק מה שהם מודאגים ממנו.
  
  
  היריבים של ניק היו קטנים ומהירים, כמו תריסר שדים. ניק הפיל אותם, אבל הם המשיכו לקפוץ בחזרה לתוך המערכה, ידיהם נצמדות אליו כמו טפרים. לא היו סכינים או רובים, מה שהתאים לניק. אם אבן בן יהודה היה רוצה לשמור את הקרב הזה בסוד, ניק לא היה הורס אותו בכך שיגרום לווילהלמינה לירות או לגרום לאחד מהם לצרוח על ידי הדבקת הוגו בין הצלעות שלהם.
  
  
  לפתע משהו רטוב ודביק נדחק בפניו. הוא השתעל ונחנק. הריח המתוק והסמיך של כלורופורם תקף את חושיו. הוא בעט בבטן של האיש הלבוש ושמע גניחת כאב מספקת. אבל ככל הנראה, סמרטוטים עם כלורופורם היו מפוזרים ברחבי הארמון. כשישה אנשים נוספים דחפו אותם בפניו. בכל מקום אליו הסתובב חדר ריח חריף לריאותיו. ניק הרגיש את נשימתו נעצרת.
  
  
  "הנה, הכופר נחלש, מכותיו אינן חזקות עוד."
  
  
  זה היה נכון. משקפי האינפרה האדומים של ניק נפלו מהפנים שלו, והשרירים שלו נראו עצלים, כאילו הוא ניסה להכות מתחת למים. קולות זמזמו מסביב. עד מהרה הם הפכו לצעקות ניצחון מעוותות. ניק שמע אותם מרחוק, חלש מכדי לשים לב. הוא איבד את הכרתו כמו אדם שצולל בחול טובעני.
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  עבור ניק זה היה מעבר מהיר מסצנה אחת לאחרת. הוא לא ידע כמה זמן הוא איננו. ראשו הלם והוא חש בחילה. החדר שלו מואר בכמה נרות. כשעיניו הסתגלו לאור הרך, הוא הבחין בזוג שומרים חסונים ובעלי טורבן שצופים בו באזור הישיבה. אחד מהם אמר משהו לאיש בחוץ, וכמה רגעים לאחר מכן הופיע אבן בן יהודה, מלווה בכמה יועצים.
  
  
  "למרחץ הציפורים של הכופר, אדוני?" – שאל אחד הנציגים בשקיקה.
  
  
  בן יהודה הניד בראשו. ניק לא ידע מה זה מרחץ ציפורים, אבל הוא לא חשב שהוא מאוד יאהב את זה.
  
  
  בן יהודה קיפל את אצבעותיו הארוכות ובהה בניק מעבר לפסגה. חיוך עיקל את זוויות פיו. גם ניק לא אהב את החיוך הזה. אולי הוא נעשה קשה יותר ויותר לרצות.
  
  
  "לא נירה בכופרים. השיח' העליון לא יסכים לכך.
  
  
  ניק הגיע למסקנה שהשייח הגבוה חייב להיות הבחור הנכון.
  
  
  הוא הפנה את תשומת לבו לאזיקיו, שהיו מהודקים ללא תנועה.
  
  
  "אני חושד שהאורח שלנו ירצה משקה", אמר אבן בן יהודה. -עלי, תטפל בזה? אחד הגברים הקטנים דשדש החוצה מהחדר, כמו עוזר לסנט ניקולס. "בכנות," אמר ניק, "אני לא אגע באלכוהול עכשיו."
  
  
  בן יהודה התעלם מהערתו והרכין את ראשו על אצבעותיו.
  
  
  עלי חזר עם שני בקבוקי וויסקי קנדי.
  
  
  "זו יכולה להיות מסיבה טובה," הגיב ניק. "אם תיתן לי את פנקס הכתובות שלי, אני חושב שאוכל למצוא כמה בנות..."
  
  
  "זה עדיף," קטע אותו בן יהודה, ופנה לעלי. "וויסקי ושמש יעשו את העבודה שלהם, ולא יהיו חורי כדור שיענה לשיח' העליון. הלא-מאמין פשוט היה פזיז מדי עם מי האש, כפי שהם לעתים קרובות, ונדד רחוק מדי מנווה המדבר..."
  
  
  בן יהודה משך בכתפיו. הוא עדיין משך בכתפיו כשבלשים הגיעו לברר מה קרה לאחד האורחים האמריקאים.
  
  
  -תזמנת את השעון? – שאל בן אודה את עלי הקטן הקמל.
  
  
  "עוד שעתיים עד עלות השחר."
  
  
  "האם האישה מוכנה לנסוע? – שאל בן עודה.
  
  
  "לגמרי, אדוני."
  
  
  בן עודה הנהן. גבותיו של ניק זינקו. אִשָׁה? לא היה לו זמן לחשוב על זה.
  
  
  "כך כתוב," אמר בן עודה. "יש לך הרבה זמן ללכת הלוך ושוב." אללה הוא באמת גדול".
  
  
  "אז מה," הסכים ניק.
  
  
  "תנו לכופר לשתות."
  
  
  עלי ניגש לניק עם בקבוק וויסקי פתוח והסתכל בחשדנות על הקורבן שלו.
  
  
  "היזהרו, גברים," אמר עלי הקטן. "הבוגדנים מכים כמו עקרב."
  
  
  הכופר אכן היה מוכן להילחם, אבל כשידיו ורגליו קשורות בחוזקה, לא היה הרבה שהוא יכול לעשות מלבד לסגור את פיו בחוזקה. כמה מכות של עלי עם נעלי בית לא הצליחו לפתוח את פיו.
  
  
  "אה, האיש הזה עקשן כמו גמל בתלם."
  
  
  וויסקי זרח על הרצפה כשניסו לדחוף את הבקבוק לתוך פיו. ניק היה צריך לעשות הכל כדי לא לצחוק ולפתוח את הפה בו זמנית.
  
  
  - אידיוטים! – קרא בן עודה. "הכופר לועג לכולכם."
  
  
  "לא בסדר," צייץ ניק. "אללה צחק על כולם," וחזק את שיניו שוב.
  
  
  לבסוף, כוח גס ניצח. עלי צבט את אפו של ניק, בכוונה לגרום לו לפתוח את פיו באופן רפלקסיבי. ניק נדחק בכבליו ועלי התחיל לדאוג.
  
  
  "אדון, כעת יש בידינו כופר מת, ואיננו יכולים להסביר כיצד הוא מת."
  
  
  "שטויות, הוא רק מעמיד פנים," התפרץ בן יהודה ובעט בניק במגף המערבי המחודד והקל, שעצר את נשימתו של ניק. כמה רגעים לאחר מכן עלי שוב היה עליו, מוזג וויסקי לגרונו במינונים שהיו מפילים סוס.
  
  
  המשתה הבודד נמשכה זמן רב למדי. לבסוף, ניק התעלף, חזר להכרה, הקיא ונאלץ לשתות עוד וויסקי. הלילה הפך לחלום רע של אלכוהוליסט כשהאלכוהול ירד במורד גרונו הכואב ובטנו התמרדה. לניק לא היה מושג כשהגיעו למסקנה שהכופר היה שיכור מספיק. כל מה שהוא ידע זה שכשהוא הגיע אליו, היה לו חם מאוד. זיעה ירדה על גופו ופיו היה יבש, כאילו היה בכל מסיבת ראש השנה מאז השנה הראשונה.
  
  
  הוא הביט סביבו לאט. לפניו הוא ראה משהו זהב מבריק, רפידה לבנה, ואז את שערה הכחול-שחור של לי ולרי. ניק הביט בה בעיניים המומות. מי הביא אותה לכאן? ואז הוא נזכר בהערה של בן עודה על ההפתעה. ניק יכול היה לנחש את השאר.
  
  
  למה שמישהו ילך למדבר שיכור ובודד? קשה להבנה. אבל עם אישה... ניק הביט בחלל הריק שנמתח ככל שהעין יכולה לראות. בטח יש מכונית איפשהו שירדה מהכביש. ידוע שכופר הוא צייד גדול של נשים. ניק משך בכתפיו. השמש צרחה בכל זעמו של המדבר. הוא יכול למות בחיפושים בכל כיוון, והיו לו שלוש מאות ושישים כיוונים לבחירה. גל של בחילה שטף אותו והוא הקיא. כשזה נגמר, הוא היה צמא עוד יותר מבעבר. הילדה התעוררה מהקול. עיניה הכהות הגדולות נפתחו והיא הביטה בו בהפתעה.
  
  
  "אתה," היא אמרה. יכולתי לדעת.
  
  
  ״חם לך מספיק? – שאל ניק בחיוך קל.
  
  
  היא לא שמה לב אליו, אלא החזיקה את ראשה בידיה במשך מספר דקות.
  
  
  "חשבתי שלא הלכתי למסיבה כזו במשך שנים. מה קרה?
  
  
  ניק חייך באהדה. "נועדנו לגווע. בן יהודה היה צריך שעיר לעזאזל. או עז החטא. זה הכל.'
  
  
  נערה מזרחית דקיקה קמה והביטה אל האופק הלוהט, מכסה את פניה בידה המוזהבת.
  
  
  "בסדר, אני במצב רוח לזה עכשיו," היא אמרה. 'מתי אנו עוזבים? †
  
  
  "אני חושב שאאהב אותך," אמר ניק.
  
  
  היא חייכה חיוך קלוש. "סליחה, מלאך, אני חושב על הקריירה שלי. אתה יודע איפה תחנת האוטובוס מספר חמש? – שאלה בחוסר תשוקה. לפתע היא התיישבה והחלה להתייפח בכבדות. ניק הסתובב כמו אביר.
  
  
  'למה אני? – שאלה מתי זה נגמר. "מעולם לא פגעתי באף אחד, נכון?"
  
  
  בבוקר שניהם סבלו מהתייבשות ובחילות. הצמא שלהם גבר. לשונו של ניק הרגישה כעת כמו מגבת ענקית שנדחסה לתוך פיו.
  
  
  Pecos... ניק הרחיק את המחשבה. לא היה טעם לצפות לעזרה מהאקסצנטרי הזה. במזרח, הוא ידע, שוכן המפרץ הפרסי. אבל כמה זמן אתה צריך ללכת? שלוש שעות הליכה במצב שבו היו משמעו את מותם.
  
  
  הוא הסתכן בביצוע סיור מעגלי קצר של האזור, אך ללא הועיל. אנשיו של עלי כיסו את עקבותיהם בחול. כשסיים את המחקר שלו, לי ולרי יכול היה להבחין במבט על פניו שהוא נכשל.
  
  
  "וחביבי," שאלה הילדה, "מה עלינו לעשות עכשיו?" †
  
  
  "אני מציע לך להתפשט," אמר ניק.
  
  
  - אתה באמת חושב ככה? זאת אומרת, אני לא מתנשא או משהו, אבל יש זמן ומקום לכל דבר".
  
  
  ניק חפר בור בחול. הוא דחף את החול וערם את בגדיהם זה ליד זה כדי ליצור מחסה פרימיטיבי שיגן עליהם מפני קרני השמש חסרות הרחמים של המדבר. אחר כך הם נשכבו זה ליד זה, עירומים לגמרי. הקרבה של היצור המשגע לידו הייתה מפתה, אבל ניק ידע שזה יהרוג אותו אם ייגע בה. מצוות ההישרדות הראשונה לחסרי מים היא לא להזיע, והוא כבר התאמץ במצבו השיכור יותר ממה שהיה מומלץ. הם נאלצו לחכות עד רדת החשיכה לפני שיכלו לנסות למצוא מוצא. הוא דיבר עם הילדה, אבל ניק היה מודאג. ללא מצפן, הם רק ילכו לאיבוד חסר תקווה, ואז ישוטטו ללא מטרה עד שהם יקרסו מתשישות. הם ימותו בקור החודר של הלילה המדברי.
  
  
  בצהריים שניהם שקעו בשינה חסרת מנוחה. הרבה יותר מאוחר, ניק הגיע למסקנה שהשמש הפתיעה אותו בכל זאת. הוא שמע קול וצחוק עמוק.
  
  
  "...כן חבר'ה, ככה זה היה במערב הפרוע".
  
  
  ניק פקח את עיניו.
  
  
  פקוס עמד שם, קשוח כמו עור אוכף, צחקק בשקט. בכל יד הייתה לו בקבוק מים. כשהם היו שיכורים ורטובים, ניק שאל איך הוא הצליח למצוא אותם בלי שום סימנים או איתותים.
  
  
  "הלכתי וירדתי בארמון השייח' כל היום, וכשראיתי סוף סוף את העקבות בצד הדרך, אמרתי לעצמי: פקוס, אלו העקבות הראשונות שראית במדינה הערבית הזו. מה אם היית הולך לראות את זה? כשהסתכלתי על המפה, ראיתי שהמסלולים האלה לא יכלו להגיע ממקום אחר כי לא הייתה אסדת קידוח בקרבת מקום. ובכן, כשראיתי שהעקבות האלה נמחקו לאחר זמן מה, הבנתי שתפסתי משהו מסתורי. אם אתה יכול לנסוע שוב, פשוט תגיד. המכונית לא ממש מכאן, לצפון-צפון מזרח.
  
  
  "פקוס," אמר ניק כשהם התלבשו, "אני חושב שאתה יותר יפה ממלאך, אבל אני חייב לשאול אותך משהו...
  
  
  "הסתכלת בתיק שלי," נזף פקוס. "אני יכול לדעת על פי איך שאתה אומר את זה."
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  "אני מנסה להסתיר את הצד הזה של הדמות שלי פחות או יותר," המשיך פקוס, "אבל אני פשוט רגשן..."
  
  
  "גם אתה יכול לקרוא לזה ככה," אמר ניק.
  
  
  'כן. מה שראית בתיק שלי זה כל מה שנשאר מהחבר שלי קויוטה.
  
  
  "הייתי מזהה אותו בכל מקום," מלמל ניק.
  
  
  השלישייה נדדה לכיוון הכביש. פקוס המשיך את הסיפור שלו.
  
  
  "אני לא שואל אותך למה נעלמת מארמון השייח' אמש ושכבת עירומה לגמרי עם אישה במדבר, נכון?"
  
  
  "לא," הודה ניק.
  
  
  "יש אנשים שזה מאוד יראה להם, אבל לא אני! אתה חושב שלא הייתה לי סיבה לקחת איתי את קויוט המסכן הזה, שתמיד רצה לראות את העולם? אתה חושב שעשיתי את זה בשביל חבר שלי? לא, אדוני. התעוררתי בוקר אחד ומצאתי את הראש הזה לידי. זה מה שהג'יוורוס עשו לזאבון הזקן. ואז הבטחתי שאקח אותו איתי לכל אותן ארצות וערים שהיינו משוחחים עליהן בהרים בלילות, וברוך השם, עשיתי את זה. זה סוג של שבועה מטורפת שאתה עושה במדבר ואז אתה מקיים. "זה לא יותר מוזר מהרבה דברים אחרים שקורים בעולם", הוסיף בעגמומיות.
  
  
  ניק לא היה בטוח אם הוא מתכוון לאירועי הטיול הזה או לכאוס הכללי שנוצר על ידי האנושות.
  
  
  "אתה לא חושב שאני, אה, מוזר, נכון?" שאל פקוס בחשדנות. "לא," ניק ציחקק. "אני חושב שאתה תלמיד כיתה א', פקוס."
  
  
  זמן קצר לאחר מכן, ניק שמח שהוא אמר את זה. שלושתם הלכו לכיוון הכביש. הם יכלו לראות את המכונית השכורה של פקוס חונה בצד הדרך.
  
  
  ואז נשמעה ירייה במדבר.
  
  
  פקוס אחז בחזהו והתמוטט על הקרקע. ידו של ניק ירתה החוצה והוא תפס את לי ולרי. שניהם נפלו לחול.
  
  
  מתחת לרכב השכור שכבו שני ערבים בצריבות זורמות. בן יהודה שלח סיורים כדי לוודא שניק לא מצא בטעות את דרכו חזרה. ופקוס נפל קורבן להם.
  
  
  ניק זחל על בטנו דרך החול הלוהט ומשך את הקולט המיושן מידו של פקוס.
  
  
  אחר כך הלך אחרי הערבים. הם היו בנחיתות, שכבו ללא תנועה מתחת למכונית. בהתחלה, ניק התגנב אליהם באיטיות תחת השמש הקופחת. כלי הנשק שלהם ירו שוב ושוב כשניסו להפיל את האיש הגבוה שהתקרב ללא רחם, ממהר מגבעה לגבעה במהירות של אנטילופה.
  
  
  עכשיו ניק היה במרחק ירי. עם ספרינט עלייה קצר נוסף זה יעשה את העבודה. ניק קפץ ורץ. הכדורים כיסו אותו בחול. לאחר מכן תפס עמדה כדי להשיב אש. הערבים היו בטוחים שהכופרים יהיו לא חמושים. ניק ראה אותם מתיישבים מתחת למכונית, במקום שלא נתן להם הגנה. לפתע הם קפצו החוצה, מטפחים בטירוף לעבר הכביש. ניק לחץ בחוזקה על ההדק על הקולט המיושן ושתי יריות נשמעו. הערבים קיבלו כדורים בדיוק כשהם קמו ועמדו לברוח. במקום זאת, הם השתרעו בחולות המדבר ושכבו ללא ניע.
  
  
  ניק התרומם באיטיות וחזר לגופו חסר התנועה של פקוס הקטן, שהגיע כל הדרך מטקסס כדי לעזור לחבר במדבר הלא ידוע הזה בחוף המפרץ.
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  הערב היה מלא בדמויות רפאים. הם נעו בין בתי הבמבוק והפח או נשענו מחלונות מוארים עמומים, מצקצקים בלשונם וצועקים גסויות באנגלית ובצרפתית רצוצות. מרחוק ניתן היה לראות את הזוהר של השכונות המוצלות של בנגקוק, המטיל זוהר עז על שמי הערב.
  
  
  ניק חש אי נוחות כשצעד בסמטאות האפלות, מתחמק מידי הרפאים הנודדות שמשכו בשרוולו. כאן אתה יכול בקלות להיהרג בגלל תכולת הארנק שלך. ניק עקב אחרי ביג ג'ק ג'ונסון, שדר הספורט. הוא ממש הלך בדרכו של הכל-אמריקאי מרנגון למנדליי. ניק הכיר כעת את ההרגלים של האיש הזה די טוב, למעט העיקר - שם התרחש הפרק של התוכנית. כי עכשיו ניק ידע שאת התיק הביא אדם גבוה ושקט. ניק מצא מיקרופילם של מספר חשבון בנק שוויצרי במטען שלו בארמונו של אבן בן יהודה ולאחר פריצה קלה, וידא שזה אושר כשהם הגיעו לבנגקוק.
  
  
  ניק הגיע למסקנה שג'ונסון היה שיכור מדי מכדי להיות אוצר בעצמו. לא שיכור מרושל, אלא אדם זועף כל הזמן ששותה בקבוק ביום, אבל שומר על קור רוח, עושה את שלו ונושא את צערו. ניק לא רצה לתפוס את ג'ונסון.
  
  
  הוא רצה את הבוס של ג'ונסון. זו הסיבה שג'ונסון עדיין היה חופשי, וניק כבר בילה שבועיים בצל כל השכונות המטומטמות שממזרח לסואץ.
  
  
  ניק גם היה בטוח שצופים בו בזמן שהוא צפה בג'ונסון, אבל היום לא היה אכפת לו. היום הוא ידע שגבר גבוה עם שיער קצר בדרכו לאסוף את הגזבר. ניק ייצמד אליו גם אם זה אומר שהוא צריך לשטוף מגבות בבית הבושת המלוכלך ביותר בדרום מזרח אסיה.
  
  
  כעת הלך האיש הגבוה לפניו והביט בחלונות הראווה כדי לבדוק את מרכולת האדם. וילהלמינה, הלוגר של ניק, תמיד הייתה בהישג יד. עד מהרה עצר גבר גבוה עם תספורת קצרה מול מבנה במבוק עם שלט בכמה שפות: "מאדאם שריון, בנות, בנות, בנות". בפנים נשמע רעש של תא נגינה, רוקנ'רול אמריקאי של פעם. נערות רזות בשמלות משי צמודות צעדו הלוך ושוב בחברת מלחים ממדינות רבות, כולן במצבי שכרות משתנים.
  
  
  האיש הגדול עצר ליד הדלת, כאילו הוא לא יודע אם לנסות כאן או ללכת לבית בושת אחר. ניק נכנס לצללים.
  
  
  המלח האינדונזי יצא מהדלת בצורה מאוד לא יציבה ונתקל היישר באמריקני גבוה עם תספורת קצרה. האמריקאי זז הצידה, לא שם לב לגבר השיכור. האינדונזי התנגד לכך. הוא מעד, קילל, ואז תפס את ג'ונסון בדשים והוציא לעברו מטח קללות. ג'ונסון שבר את אחיזתו של האינדונזי והמשיך הלאה. המלח, שחש עלבון, תקף אותו.
  
  
  ניק צמצם את עיניו. הבטן שלי התכווצה. האינדונזי הקטן, שיכור או מפוכח, היה צריך להיות משוגע כדי לתקוף ענק כמו ג'ונסון. מוחו המהיר של ניק תפס את הסחת הדעת, אבל לא יכול היה שלא.
  
  
  כמה שניות לאחר מכן בית הבושת היה ריק. למלח האינדונזי הקטן היו כנראה יותר חברים מניקולס הקדוש. עד מהרה נקבר ג'ונסון תחת גל של פראים, סכינים מהבהבים ומנופפים בזרועותיהם בחושך.
  
  
  סירנות יללו מרחוק. היללה התגברה.
  
  
  ואז הופיעה משאית בקצה הסמטה. שוטרים במדים עם פנסים ואלות עופרת ירדו מהמכונית ונכנסו לסמטה במערך קרב. ההמון התפזר באותה מהירות שהתאספה, מלבד הנשים שצעקו זו על זו מהחלונות ושריקו בוז על השוטרים ממפתן הדלת.
  
  
  המשטרה חקרה את גופתו של ג'ונסון. ניק התבונן בפנסים שלהם מחליקים כלאחר יד על דמותו חסרת התנועה של האמריקאי הגדול. מהדרך שבה הם טיפלו בגופה, ניק ידע שג'ונסון מת. כמה רגעים לאחר מכן, שני שוטרים תפסו אותו בידיים וברגליים ונשאו אותו כלאחר יד למשאית. הקצין הבכיר הלך לדבר עם הגברת. האחרים עצרו בסמטה ועישנו סיגריה עד שחזר, ואז נכנסו חזרה למשאית ונסעו משם. החיים בשכונה חזרו במהרה לקצבם הרגיל.
  
  
  ניק קילל בשקט. במהלך המאבק, התיק הכחול איכשהו נעלם. השלל של ניק נלקח ממנו, בדיוק כמו שחייו של ג'ונסון נגנבו ממנו.
  
  
  
  "מעולם לא שאלתי אותך לאן אתה הולך בלילה," אמר לי לואלרי.
  
  
  "לא, זה נכון," אמר ניק. "ילדה יקרה."
  
  
  "לא," אמרה הילדה המזרחית בחיוך רך, "את הכי טובה." מבטה היה חם בחושך. ״אם לא תעזוב שוב, יש מקום שאני רוצה להראות לך הלילה.
  
  
  "לא, אני לא אעזוב," אמר ניק. "הראה את הדרך, חבר."
  
  
  הוא היה עייף מת. המרדף, על סכנותיו ואכזבותיו, החל לגבות ממנו את שלו. הוא נרגע כשלי התניע את המכונית השכורה ונסע בכביש הסלול הצר המוביל לתוך הג'ונגל. הם נפגשו בחשאי במשך שבועיים, לאחר שניק חזר מציד ערב. בהקשר זה, ניק היה זהיר יותר עם לי מאשר עם טרייסי. הוא לא רצה להיות אחראי למותה של חברה אחרת.
  
  
  לאחר זמן מה היא הפסיקה. מבעד לעלווה הג'ונגל השופע, ניק ראה לאור הירח מקדש עתיק עם פסלים ותבליטים שהיו תערובת אקזוטית של תרבויות הינדו ובודהיסטיות. יד ביד הם הלכו בשביל הג'ונגל עד לשערי המקדש העתיק. היא הובילה אותו לקצה בריכה עמוקה מכוסה קיסוס תלוי.
  
  
  'אתה רוצה ללכת לשחות? – שאלה לי. היא עיסה את שרירי הגב החזקים שלו. "אולי זה ירגיע אותך." ניק הנהן. בלי שום ביישנות משכה הנערה הגמישה את שמלת המשי הדקה שלה מעל ראשה והופיעה לפניו עם גוף זהוב ישר ושדיים קטנים גבוהים, גאים ובעלי צורה אידיאלית. עיניה הרטובות נצצו כשהיא נישקה אותו קצרות ואז החליקה לתוך המים. ניק הביט אחריה וראה כיצד ישבנה האלסטי נגע בשיער השחור ככמעט שנופל על גבה הדק. בעייפות, הוא התפשט והלך בעקבותיה אל המים הפושרים של בריכת הג'ונגל.
  
  
  הם שחו בשתיקה במשך זמן מה, בעוד קופים צווחים על העצים מאחוריהם בג'ונגל.
  
  
  "המקדש הזה מאוד מאוד ישן," היא לחשה. "זה אחד המקומות הבודדים שבהם אני מרגיש צעיר".
  
  
  "אתה צעיר," אמר ניק. החיוך שלה היה מלא ומלנכולי. "לא מאוד צעיר." היא שחתה אליו ונישקה אותו. ניק הביט בגוף הדק והמושלם שזורם מתחת למים. היא ראתה אותו מביט בה וחיוך איטי חלף על פניה. בלי לומר מילה, היא משכה אותו אל שפת הבריכה, טיפסה על הקצה ונשכבה, רטוב, בדשא.
  
  
  שום דבר לא היה צריך להיאמר. מאז יומם במדבר, הם התקרבו. היא שכבה על גבה בדשא הרך וחיכתה, רגליה הארוכות פרושות בברכה סתמית, התלולית הקטנה של בטנה מקפצת בציפייה גוברת. החיוך שלה היה חם ורך, כמו ערב בג'ונגל.
  
  
  ניק יצא מהבריכה. השרירים שלו חזרו להיות רפויים וחזקים לאחר השחייה. הוא הלך לעברה באיטיות, מים זורמים מגופו. לי הושיט לו יד קרה ומשך אותו לעברה. עיניהם נפגשו במשך זמן רב ברוך, מתמזגות באיטיות ובנחת. ניק התבונן בגופה מתפתל ומתהפך בתשוקה יציבה ומבוקרת מתחת לגופו. עד מהרה האיחוד ביניהם הפך לאנרגטי יותר, ושני הגופים היפים נצמדו זה לזה בטיפוס אחרון לפסגה שנראה יותר כמו מאבק עז מאשר אהבה. אבל לפני כן, בהתחלה, הם היו ביחד בהבנה ובאהדה מוחלטת.
  
  
  מאוחר יותר, היא נרגעה עם ראשה על חזהו כשהוא שוכב על גבו, התשוקה שלו דועכת, מביטה ביראה ביופיו של גופה.
  
  
  "מישהו נהרג שוב הלילה," הוא אמר בשקט. הוא הרגיש שהיא מתוחה.
  
  
  'מִי?
  
  
  "ג'ונסון".
  
  
  היא שתקה זמן מה. ואז היא דיברה כמו אישה אל בעלה ואמרה את מה שבאמת על לבה.
  
  
  — אתה לא עובד במשרד האוצר, נכון?
  
  
  "לא," אמר ניק.
  
  
  שוב השתררה דממה.
  
  
  אני מקווה שלא יקרה לך כלום.
  
  
  "גם אני," אמר ניק. גוף מהיר ודק נלחץ לעברו. פיה הרטוב חיפש אותו. במשך זמן מה הם נלחמו בפחד הסכנה בגופם הלוהט. הרבה יותר מאוחר הם חזרו לבנגקוק בשתיקה.
  
  
  "אני תוהה אם בקסטר היה במקומו של ג'ונסון היום אם הוא היה עושה את זה בעצמו", העיר לי בשלב מסוים. - מה עשית? שאל ניק.
  
  
  "התיק שלו היה נמסר", השיבה הילדה. "שמעתי את בקסטר, האיש שהם קוראים להם קפטן סמייל, מבקש מג'ונסון לתת את התיק לחבר שלו כי לבקסטר היו עסקים בעיר. זה היה בדיוק כשהם ירדו מהמטוס. אני זוכר כי ג'ונסון נראה מאוד עצבני ואמר, "בסדר, עוד פעם. למה שלא תעביר את זה לעצמך? או משהו דומה
  
  
  עיניו של ניק נצצו בחושך.
  
  
  
  פרנק בקסטר הלך לאורך שביל הדגל לתוך החצר של מקדש בודהיסטי, מסתיר את בטנו הגוונת מתחת לז'קט ספורט אדום. כל כמה מטרים הוא עצר לצלם.
  
  
  ניק עשה מעקף כדי להיכנס לשטח המנזר. הוא ניגש לאחור וטיפס על החומה. אחר כך הוא התחבא בין השיחים וחיכה. נזירים בגלימות זעפרן הלכו בגן, שקועים במדיטציה. ביניהם, מעיל הספורט של באסטר היה קל לזהות כמו רקטה בלילה. ניק ראה את בקסטר מצטרף לנזיר מזוקן שהגלימות שלו היו מעוטרות בצורה משוכללת יותר מהאחרים. בקסטר והנזיר הלכו יחד בגן, ביצעו פנטומימה די גסה כמדריך ותייר. אבל נראה שכל צעד שהם עשו הוציא אותם רחוק יותר מהעין. ניק נמצא בצל, מוודא שהוא תמיד יכול לראות את שניהם.
  
  
  עשרים מיליון ילדים בגיל הגן יהיו שבורי לב, חשב ניק, כשאסגיר את קפטן סמייל לאף-בי-איי. קרטר, אתה יכול אפילו להכין תבשיל מארנב הפסחא, עצלן, הוא חשב בעליזות.
  
  
  בקסטר והנזיר ניהלו את עסקיהם בפרטיות של בית המדיטציה. מאחורי העצים, ניק ראה את בקסטר מוסר את קופסאות הסרט הצהובות לנזיר, שהחביא אותן מתחת לגלימותיו. הם שוחחו זמן מה ואז עזבו את הצריף. בקסטר צילם עוד כמה תמונות של החצר בראוותנות רבה ולבסוף דישד במורד השביל למכוניתו.
  
  
  בושה, קפטן סמייל, חשב ניק והניד בראשו. הנה לך... הוא לא הצליח לסיים את המחשבה. הוא נפגע ברקה עם חפץ כלשהו, כך שזיקוקים התפוצצו בגולגולתו, וכאב לוהט פילח את עמוד השדרה שלו. הוא ניסה להתנגד ומצא את עצמו משותק. כעבור כמה רגעים רגליו נכנעו. הוא היה בהכרה, אך לא יכול היה לעשות דבר. הוא נכסח מאחור על ידי יד אנושית, שהפכה לנשק מיושם מדעית, בדיוק כפי שהוא הביא לאנשים מוגבלים לעתים קרובות כל כך.
  
  
  ידיים גסות תפסו אותו וגררו אותו. הדבר המעצבן בזה היה שהנזיר, שכבה את זה בצורה כל כך חכמה, ביקש בצביעות רופא.
  
  
  "קח את הסובל לאדון," יעץ נזיר אחר, נזהר מכל תיירים בקרבת מקום. "חוכמתו של מאסטר מרפאה את כל המחלות."
  
  
  "כמובן," חשב ניק. כשניק כבר לא היה גלוי לציבור, אחד הנזירים היכה אותו שוב. הפעם הוא איבד את הכרתו.
  
  
  זמן מה לאחר מכן הבחין באור עמום כלשהו. קבוצה של נזירים מגולחים עמדה והביטה בו. משהו השתנה, אבל עכשיו הוא לא יכול היה לדמיין מה זה. זרועו כאבה והוא לא יכול היה לשפוט כמה זמן עבר.
  
  
  הבוקר הפך לאחר הצהריים. דעתו אבדה בסיוט פסיכדלי של עיניים מלוכסנות המביטות בו, נזירים מזמרים וכלי נגינה מוזרים. ואז הדברים נעשו אפילו יותר מבולבלים ונראה היה שהוא עולה ויורד.
  
  
  הוא היה בכיכר. עננים נמוכים ועבים היו תלויים על הנוף. קהל רב נאסף באור האפור. הקהל היה נסער מאוד ממה שניק לא הבין. נראה היה שהקהל שר ומתווכח בינם לבין עצמם בו זמנית. ניק גילה שגם הוא לובש גלימה וסוג של כיפה. רגליו היו קצת לא יציבות, אבל הוא עשה כמיטב יכולתו להישאר באמצע הכיכר, לנופף קצת בזרועותיו ולחייך לכל האנשים האדיבים האלה.
  
  
  מבעד לערפל במוחו, הוא שמע קול עולה מעל הרעש, קול מצווה, כועס, קול מהפנט.
  
  
  עם מותו הוא יפגין נגד הפעולות הברבריות והבלתי אנושיות של האימפריאליסטים נגד אחינו בווייטנאם. השהיד ההרואי הזה לא יאפשר לאיש לעמוד בדרכו להקרבתו. הוא מתעקש שההצתה עצמית היא הפתרון היחיד..."
  
  
  הקול המשיך. ניק הקשיב, מופתע לטובה מהאינטונציה של הקול. הנזיר ניגש לניק עם פחית בנזין וריסס את ניק בנדיבות. ניק הביט בו בהפתעה. למה שהם יעשו את זה? ניק היה מוכן להודות שהוא משוגע, אבל הוא עדיין לא הגיע לנקודה של מחשבה שבנזין זהה לאפטר שייב.
  
  
  קול רך אך ברור יותר בראשו ניסה לומר משהו. שום דבר לא עוזר לך להתרכז כמו הוצאה להורג קרובה. כשניק ראה את הנזיר השלישי מתקרב עם לפיד בידו, הערפל במוחו התפוגג במהירות וניק התחיל להבין.
  
  
  "לא ישלל ממנו את מות הקדושים שלו," קרא קול. בינתיים, חומר ההרדמה פגה כשניק הכריח את מוחו להשתלט על שריריו הרועדים.
  
  
  "טוב, אתה בטוח," נהם ניק. נזיר עם לפיד רכון מעל בגדיו הספוגים בבנזין של ניק. ניק קרא לכל כוחות הריפוי ששנים רבות של אימונים קשים העניקו לו ובעט בנזיר עם לפיד. נזירים אחרים נחלצו לעזרתו של הנזיר הראשון. החבטות הראשונות של ניק היו טנטטיביות, אבל הקואורדינציה שלו השתפרה ככל שהפעולה התגברה. כמה מהנזירים נפלו מתחת לפטיש החבטות והבעיטות של ניק. נזירים אחרים מהקהל הצטרפו לקבוצה הראשונה, כשהנזיר הראשי מוביל.
  
  
  ניק הסתובב עד שהייתה לו הפסקה והרים את המיכל מהרחוב. אחר כך השליך בנזין על אב המנזר ועל הקרובים לו ביותר. אי שם ביער הידיים הממהרות הוא הצליח למצוא לפיד. הנזירים נרתעו. ניק תפס את ראשו של הנזיר והצמיד את הלפיד אל הגלימה שלו. האש התלקחה בצורה מרהיבה והתפשטה לנזירים הקרובים ביותר. ואז רגליו החזקות של ניק נשאו אותו הרחק מהקהל הבוער לפני שהגלימה שלו הצליחה להתלקח.
  
  
  במרחק בטוח, ניק הסתובב והביט. הכיכר הייתה מלאה בנזירים שפשטו את הגלימות הבוערות ורוקדו עירומים. הם נראו לא מוכנים כמו ניק להקריב את עצמם באצילות. גם הקהל, שמתוסכל מהיעדר הלהט הדתי ומרגיש מרומה, החל להילחם. לניק לא הייתה בעיה להתגנב סביב המהומות ולהיעלם למלון הרחוב הצדדי שלו.
  
  
  
  קפטן סמייל נראה בדיוק כמו שהוא נראה בטלוויזיה, אשת חברה אבל ידידותית. הייתה לו כוס ג'ין וטוניק בידו, שהספונסר שלו, חברת הלימונדה, לא הסכים איתה, אבל הברכה שלו לניק הייתה אופטימית באותה מידה: "מה שלומך היום? איתו בירך עשרים מיליון ילדים בגיל הגן מדי יום בשעה ארבע.
  
  
  "שתה איתי משקה, קמפבל," הוא אמר.
  
  
  "לא, תודה," אמר ניק. בקסטר סיים את הכוס שלו והלך על פני חדר הבונגלו אל השולחן שבו עמדו הבקבוקים ודלי הקרח.
  
  
  "טוב, אם לא אכפת לך, אני אקח עוד אחד בעצמי."
  
  
  "קדימה," אמר ניק בעליזות, "במיוחד אם זה משחרר את הלשון שלך." †
  
  
  בקסטר המשיך ומזג לעצמו משקה. "אני לא חושב שאני מבין אותך."
  
  
  "אז מה," אמר ניק בקול אחיד. 'סוף המשחק. כמה אנשים מה-FBI יגיעו במטוס בקרוב, אבל בינתיים נוכל לדבר בפרטיות.
  
  
  הצחוק של בקסטר היה לבבי וכנה.
  
  
  אתה צוחק, קמפבל. או שאתה שיכור. פיטרתי סופרים שהיו להם בדיחות טובות יותר ממך.
  
  
  "אם תסתובב עם האקדח הזה ביד, אתה לא תמות, אבל תיפגע", אמר ניק. "תן לאקדח ליפול."
  
  
  האקדח נפל על המחצלת.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. הרצפה חרקה באזהרה. ניק כרע על חייו. עכשיו המחט הסריגה בידה של גברת באקס החמיצה את ליבו של ניק והתחפרה בכתפו. הוא היה צריך לדעת, אמר לעצמו מאוחר יותר; הנקבה תמיד מסוכנת יותר מהזכר. האישה הקודרת עדיין החזיקה את המחט בידה והיא עמדה לכוון אותה כמו חנית אל לבו של ניק כשהוא בעט לה בבטן והיא עפה לעבר בעלה.
  
  
  באותו רגע ירה האקדח. עיניה של גברת בקסטר בלטו. גבה נמתח והיא אחזה בחזה.
  
  
  "מילי," צעק בקסטר, "מילי, לא התכוונתי אליך... אני נשבע." זה היה בגללו.
  
  
  פניו של בקסטר התעוותו מכעס וכאב כשניסה לעקוף את אשתו ולירות בניק. ניק ניצח אותו בשבריר שנייה. בקסטר הפיל את האקדח והביט מופתע בכתם האדום המתפשט על חולצתו.
  
  
  הוא הביט בדם על ידו, ואז בניק. בנימה רגילה להפתיע, הוא אמר, "אני לא אחראי, קמפבל." האם אתה יודע על...'
  
  
  הוא לחש שם שניק התקשה להבין. ואז הוא נפל מת ליד אשתו.
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  מזג האוויר היה גרוע כשהם עזבו ועכשיו כשהם חזרו זה היה גרוע באותה מידה. המטוס הגדול נאלץ להמתין מעל העיר ניו יורק, אי שם בין מחוז ווסטצ'סטר למונטוק פוינט, בעוד חצי תריסר מכוניות לפניו התכוננו לנחיתה.
  
  
  ניק ישב מתוח כמו חתול גדול בכיסאו, ולי, שהבין את מצב רוחו, אם לא את הסיבה לכך, השאיר אותו לבד. עם זאת, הסיבה הייתה פשוטה. נראה היה שניק ערבב את הקלפים בצורה גרועה. אם נשימתו הגוססת של פרנק בקסטר הייתה נכונה, ניק היה אוסף כעת את מנהל התשלום הסיני, כמו גם מודיעין סיני-קומוניסטי בשווי מיליון דולר לארצות הברית, מכל נמלי הקריאה של מנהל התשלום. אבל במנילה ובטוקיו, ניק פגע בקיר ריק. שום ראיה לא זיהו את המועמד ניק.
  
  
  האיש, כמובן, ידע שעוקבים אחריו. זה היה משחק של חתול ועכבר, אבל ניק כבר לא היה כל כך בטוח מי החתול ומי העכבר. ניק תכנן לעצור את החשוד בניו יורק, אך ללא מיקרופילם וראיות קשות אחרות, לא סביר שהרשת הסינית תופרע בשום צורה.
  
  
  הדיילת הלכה במעבר עם חיוך עליז כדי לבדוק את חגורות הבטיחות, לניק היה טעם מר בפה. קירבי פיירבנקס, חבר לשעבר של פקוס, עצר בדרכו לשירותים. הדיילת משכה בכתפיה ונתנה לו לעבור. נראה שהם יצטרכו לחכות עוד עשרים דקות לפני שהם יוכלו לנחות. פיירבנקס קרץ, אבל ניק לא הגיב. הוא חשב על עובדות. הוא לא באמת רצה להתמודד מול הוק עם המעט שהיה לו. שני חברים מצוות הכספים הסיני-קומוניסטי מתים, וביג בוי הוא לא יותר מאשר חשוד. מבטו של ניק העיף מבט נעלם בנוסעים. פיירבנקס עדיין לא חזר למקומו, וכפי שניק שם לב, לא היו שלטי "תפוסים" מעל אף אחד מהשירותים.
  
  
  ניק קרא לעצמו אידיוט ופתח את החגורה שלו. לאחר מכן הוא התקדם במורד המעבר, הליכתו החלקה מסתירה את המתח הגובר שעבר דרכו.
  
  
  הארנק לא היה בתא המחלקה הראשונה. איך לעזאזל פיירבנקס עבר אותו, תהה ניק. הוא פתח את דלת התא והקשיב היטב. בתא הנוסעים שמע ניק קולות נרגשים.
  
  
  אתה משוגע, אחי. זה היה הקפטן. "אוי אלוהים, בדיוק הגענו לניו יורק. אם לא אנחת תוך חמש עשרה דקות, ניפול למים.
  
  
  "תעשה מה שאני אומר," צעק פיירבנקס בצרחה. "תכבה את הרדיו ותטוס לברמודה, או שתהיה שם עם כל הנוסעים. אני נואש. לא אכפת לי אם אצטרך למות, אבל אני לא נוסע לניו יורק כדי להתמודד עם..."
  
  
  קולו של הטייס היה תקיף באופן מפתיע כשהוא קטע את פיירבנקס. "אני לא חושב שאתה יודע הרבה על מטוסים, אחי." הם לא עפים כמו ציפורים. הם צריכים דלק.
  
  
  "הורד את הידיים מהמולט," נבח פיירבנקס. "אני יכול לקרוא מצפן בדיוק כמוך." תמשיך לטוס דרומה.
  
  
  "אני חייב לעשות סיבוב. אם לא אעשה זאת, אנחנו נהיה כאן במחבואים עם חצי תריסר מטוסים גדולים אחרים שטסים בשלוש מאות מייל לשעה. אחי, לא אכפת לי כמה אתה כועס. אתה לא רוצה לגמור ככה, נכון?
  
  
  ניק פתח את הדלת קצת יותר רחב. הוא ראה את גופתו של אחד מאנשי הצוות תלויה מת במושבו ודם מטפטף על מכשירי הניווט.
  
  
  "פינינו את המחסום, אדוני," אמר טייס המשנה. ניק שלף את הלוגר מהנרתיק שלו. זה אמור לעבוד אם אתה זז מהר. הוא נאלץ להפתיע את פיירבנקס, אחרת האיש עלול לירות בחבר צוות אחר.
  
  
  ואז הכל קרה בבת אחת. טייס המשנה צעק: "אוי אלוהים, ימינה..."
  
  
  לפתע המטוס הגדול סטה כמו מטוס קרב וניק נזרק ארצה דרך הדלת. חלונות תא הטייס כאילו התמלאו בכנפיים של מטוס אחר, שנעלם לתוך ענני הרפאים באותה מהירות שהופיע. הצוות הזיע בקול והרדיו השתגע.
  
  
  "פאן-וורלד שלוש-אפס-שבע, אתה על המסך שלנו, פורץ מהתבנית. אנחנו לא מבינים אותך. נא להירשם. פאן וורלד שלוש-אפס-שבע...
  
  
  קירבי פיירבנקס נשען על קיר התא, מכוון את אקדחו לעבר ראשו של ניק.
  
  
  "הטייס ייהרג, וגם הנווט," הוא שאג. "אני לא רוצה לבזבז כדור, אבל אם אצטרך, אעשה את זה."
  
  
  "כולנו נמות אם לא אנחית את המכונית הזו תוך חמש דקות, בנאדם", אמר הטייס.
  
  
  "עזוב את האקדח שלך כאן, קמפבל, וחזור למקום שלך," ציווה פיירבנקס.
  
  
  לניק לא הייתה ברירה. הוא השאיר את הלוגר על רצפת המונית וחזר למקומו. לי ולרי הביטה בו בעיניים פעורות.
  
  
  'מה קרה? ראיתי...'
  
  
  "תשכח ממה שקרה," אמר ניק. זוכר את האקדח האוטומטי שבו השתמשת כדי לירות בי בפריז?
  
  
  'איך יכולתי לשכוח?
  
  
  'איפה הוא נמצא?
  
  
  "בתיק שלי. זה המנהג שלי ל...
  
  
  "תן לי את זה".
  
  
  בלי לשאול, לי הגיעה לארנקה ושלפה אקדח קטן. ניק הכניס אותו לכיסו וקם שוב. הוא התנודד כשהמטוס עשה סיבוב חד. ואז נשמע קולו של הקפטן דרך האינטרקום.
  
  
  "גבירותי ורבותיי, יש לנו כאן בעיה קטנה. הנחיתה עשויה להיות מעט גסה, אז הקשיבו להנחיות הדיילת".
  
  
  ניק חייך בזעף. הטייס התכוון שבסופו של דבר ינסה נחיתה מאולצת במהירות של כמה מאות מיילים לשעה ושאף אחד לא צריך להיכנס לפאניקה אם זה לא יעבוד. למה פיירבנקס שינה את דעתו והחליט להנחית את המכונית?
  
  
  ניק לא חשב על השאלה הזו הרבה זמן. אם האיש הג'ינג'י גבוה יורה מתא הטייס, אקדח הצעצוע של ניק לא יתאים ללוג'ר. ניק הסתכל סביבו ומצא מקום להסתתר בו. אָרוֹן בְּגָדִים. הוא נכנס במהירות והשליך את מעילו על עצמו. רק נוסעים בודדים הבחינו בהתנהגותו המוזרה; השאר היו עסוקים מדי בפחד שלהם מנחיתה. כעת המטוס יורד במהירות. ניק נאלץ להחזיק חזק כדי למנוע נפילה קדימה.
  
  
  ואז הוא שמע את דלת התא נפתחת.
  
  
  "קמפבל," קרא פיירבנקס. 'אני לוקח בני ערובה, תפסיק עם...'
  
  
  איפה אתה לעזאזל, קמפבל?
  
  
  ניק יצא מאחורי המעיל שלו.
  
  
  הנה אני, פיירבנקס. שני הגברים פתחו באש ואז המטוס פגע בקרקע והפיל אותם מרגליהם. ניק ניסה למצוא את שיווי המשקל שלו, אבל המכונה הגדולה רעדה והתגלגלה על המסלול בעוצמה כזו שאי אפשר היה לאזן. בדיוק כשניק חשב שהוא עלול לירות, הטייס האט כדי להאט את מהירות הנחיתה שלו וניק נזרק לצד השני. הוא ראה את פיירבנקס זוחל על הרצפה. עד שהמטוס נסע בשקט אל השער, פיירבנקס הגיע לדלת השירותים, טיפס דרכה ונעל אותה מאחוריו.
  
  
  לא היה חלון בשירותים. ניק הורה לצוות להרחיק את הנוסעים כשהם ירדו, והוא התיישב וחיכה. מיד עם פריסת הסולם, עלו על הסיפון קצינים ואנשים נוספים. כשניק הביט מהחלון, הוא ראה שהמכונית הגדולה מוקפת בשוטרים, ואחריה משאיות כיבוי וכתבים.
  
  
  תוך כמה שניות המצב ייצא משליטה וניק יצטרך לעשות משהו. הוא קם ודפק על דלת השירותים. אין תשובה. כשהוא הזכיר את שמו של פיירבנקס, גם לא הייתה תשובה. ניק הצביע על הדלת, ושני שוטרים בניו יורק הטיחו בה את כתפיהם. שתי מכות הספיקו והדלת נפתחה. פיירבנקס היה מת. גלולת התאבדות, ניחש ניק אוטומטית. הוא לא שמע את הירייה. האוצר הסיני מת, וכל התשובות היו איתו.
  
  
  ניק בהה בגועל בדמות השפופה בשירותים לרגע. ואז הוא התחיל לעבוד.
  
  
  הוא נע במהירות אדמיניסטרטיבית ויסודיות שהיו ראויות לשבח בעיני הוק. תוך דקות ספורות מיציאת הנוסעים והרבה לפני שהמזוודות שלהם הגיעו, ניק הקים גדר סביב כל אזור ההגעה.
  
  
  "כל מי שעובר במכס," אמר ניק, "חייב להיבדק." כן, זה תקף גם לעיתונאים וגם לפקידי מכס".
  
  
  לשוטר היו הסתייגויות.
  
  
  "אז תמצא כמה קצינות או חפש את הנשים באופן אישי".
  
  
  בתוך עשר דקות, ניק הפך את השגרה המסודרת אחרת של אזור ההגעות והמכס לשדה קרב, שבו קציני המכס נשבעו לא לפגוע באף אחד, אנשי עסקים איימו בהאשמות, וצבא קטן של מומחי FBI וקציני חיפוש עשה בלגן של המטען של כולם. ... ניק עשן בשרשרת, לבדו, מתבונן במצב בהתרגשות זועמת. איפשהו במטוס הזה היה מידע שהקומוניסטים הסינים המסכנים שילמו עליו יותר ממיליון דולר, ורק קירבי פיירבנקס ידע בדיוק איפה.
  
  
  דן אובריאן, מנהל יחסי ציבור עליז של פאן וורלד איירליינס שהיה להוט לגלות מה קורה, לא היה כל כך שמח עכשיו שהוא ידע מה קורה. הוא הוביל קבוצה של פקידי PWA שדרשו לעצור את העיכוב המגוחך וחסר התקדים הזה במוסדותיהם. אחרי הכל, PWA לא רצתה להיות ידועה כחברת התעופה המועדפת על מרגלים. באופן דיפלומטי מאוד, ניק אמר להם שכולם יכולים ללכת לעזאזל.
  
  
  זה לא עצר אותם. כמה חוטים נמשכו. הם הצליחו ליצור קשר עם הוק ולספר לו על הבעיות שלהם.
  
  
  "מה אמר הסוכן שלי בניו יורק, רבותי?" – שאל הוק בנימוס.
  
  
  "הוא בעצם אמר שאנחנו יכולים ללכת לגיהנום", התפרץ אובריאן, הדובר.
  
  
  "אז נראה לי, רבותי, שזה הפתרון הטוב ביותר," אמר הוק וניתק בזהירות את הטלפון.
  
  
  אבל למרות התמיכה של הוק והיסודיות של ניק, שום דבר לא נמצא. הטכנאים, לאחר שסיימו את עבודתם, נעלמו בזה אחר זה. בהדרגה אולם ההגעה נעשה שקט יותר. היה ברור שאף אחד לא מנסה להבריח משהו חשוב בטיסה הזו. ניק ישב לבד וחשב על התבוסה שלו... זה היה שגוי. הייתה חייבת להיות חוליה נוספת בשרשרת. פיירבנקס אולי חילק סוכריות על מקל עם חשבונות בנק ממוספרים ואסף מידע שכבר היה מורכב, אבל הוא לא יכול היה להיות הבחור ששלח אותם לבייג'ינג. זה יהיה יותר מדי כמו גנרל שנלחם בחזית כל יום ואז טס בחזרה למפקדה בין סיורים כדי להוביל את הקרב.
  
  
  לבסוף נאלץ ניק לשים לזה סוף. לא היו עוד אנשים או מזוודות לבדוק. ניק ניגש אל הבר. הוא לא ציפה שהוא יתקבל בברכה מאוד בחדר ה-VIP.
  
  
  
  מטוס נוסעים מדגם בואינג 707 או דאגלס DC-8 עולה כ-6 מיליון דולר. הם מטופלים בשפע של אהבה ואכפתיות, אבל הם לא יכולים להחזיר את מחיר הרכישה שלהם בעמידה על הקרקע. זה לא יוצא דופן שפקיד ציבור בכיר מתאמץ כדי להבין כמה מהר מטוס מוכה יהיה מוכן לטוס שוב.
  
  
  בהאנגר החשוך שבו נבדק ותוקן הבואינג 707, שהטיס טיסת שכר 307 של PWA מטוקיו לניו יורק, דן אובריאן, מנהל יחסי ציבור, ובכיר ב-PWA שוחחו עם מנהל העבודה בהאנגר. היו מעט אנשים שעבדו בשעה המאוחרת הזו, ובני הזוג דיברו בשקט כדי להימנע מהדי רפאים שמקפצים מההאנגר.
  
  
  "האם הוא יוכל לטוס שוב מחר? שאל או'בריאן, מכוון את אגודלו לעבר הצל המעצבן של הבואינג 707.
  
  
  "ברגע שנתקן את הדלת הזו ומישהו יחליף חלק מהצינורות..." - ענה מנהל העבודה ובדק את רשימת העבודה שלו. "בטח היה משוגע על הסיפון היום, נכון?
  
  
  "אני לא צריך יום כמו היום," אמר אובריאן. "איזה סוכן ממשלתי הסתובב כל היום וחיפש את מאו טסה-טונג או משהו כזה".
  
  
  הבריגדיר חייך באהדה.
  
  
  "זה יהיה מזל רע אם החבר'ה הממשלתיים האלה ימצאו את סרטוני הסקס המזרחיים שלך, לא, צ'יף?"
  
  
  "אולי פשוט אשתמש בזה," אמר אובריאן. "האם הם נמצאים במקומם הרגיל?
  
  
  "כמו תמיד," צעק המכונאי אחרי אובראיין. "החבר'ה בנבחרת מתחילים להתעניין".
  
  
  "תגיד להם שזה עולה להם כמו כולם. מאה דולר להוצאות ומקרן.
  
  
  המפרסם עלה במדרגות המטוס ונעלם בתא הנוסעים. כעבור דקה הוא חזר עם קופסה מרובעת, כמו אלו המשמשות להובלת סרט 35 מ"מ. הוא היה באמצע המדרגות כשניק הגיח מהארון האחורי, שם חיכה כמה שעות, והלך בעקבות אובראיין. אובראיין הסתובב והסתיר את הפחד שלו בין עיניו המצומצמות.
  
  
  "בטח, אני יכול לקבל את זה," אמר ניק.
  
  
  - שוטר, הארווי... ממזר פתטי! – קרא אובריאן. "זו ההוכחה שהוא רוצה. תחזיק אותו עד שאסיר את הסרטים האלה."
  
  
  מנהל העבודה לקח את מפתח הברגים.
  
  
  "אין לכם לשוטרים משהו יותר טוב לעשות מאשר לרדוף אחרי סרטי סקס? †
  
  
  אובריאן מיהר לצאת מההאנגר. ניק רצה לעקוב אחריו.
  
  
  "הישאר כאן קצת, חבר," אמר המכונאי. "מר אובראיין לא צריך חברה היום." ניק נאנח. המכונאי היה חסון, והמפתח היה כלי נשק אדיר. כשניק עמד שם, מבזבז זמן, הוא שמע את אובראיין מתחיל ללכת מהר יותר.
  
  
  ניק התעלף בכיוון אחד והתכופף בכיוון השני. המכונאי הניף במהירות מפתח ברגים לראשו. ניק צלל מתחת למפתח, תפס את ידו של המכונאי וסובב אותה. אחר כך החל להכות את הכליות במכות שעקבו זו אחר זו כל כך מהר שהעין לא יכלה להבחין בהן. כשהמכונאי התמוטט, נושם בכבדות, ניק תפס אותו במכה קצרה וחזקה בלסת, מה שגרם לו להתרסק על הרצפה.
  
  
  ניק ראה את אובריאן רץ לפניו אל השער ומחפש היכן להחביא את הסרט. ניק רץ אחריו. אחר כך שינה האירי מסלול. לקח לניק רגע להבין לאן הוא רוצה להגיע, רגע שאובריין ניצל עד הסוף. כמובן, חשב ניק, מגרש חניה למטוסי מנהלים. זה היה מאוחר מדי לעצור אותו. האירי כבר היה באחת המכוניות והתניע את המנוע. אורות הנחיתה הבהבו והאירו ישירות לעבר ניק. ניק שמע את אובריאן מגביר את מהירותו ואז ססנה חד-מנוע מתקרבת אליו.
  
  
  ניק הסתובב ורץ. הססנה שינתה כיוון והלכה אחריו, שאגת המנוע התגברה יותר ויותר. ניק ידע שהוא לא ישרוד; השער היה רחוק מדי. תוך כדי הליכה, הוא הביט מעבר לכתפו וראה מדחף מסתובב במרחק של פחות מעשרים מטרים משם - מסור עגול שישמיד אותו בצורה יעילה יותר מאשר כדור.
  
  
  ניק הסתובב וירה, אבל הכדור החטיא חלקים חיוניים של המכונית; המדחף המשיך להתקרב אליו. הוא פנה ימינה, וגם או'בריאן פנה את הססנה ימינה.
  
  
  ברגע האחרון, ניק נפל ארצה והתרסק לתוך גוף המטוס. המדחף חלף על פניו, והרוח נשאה את ניק לאורך הכביש המהיר. בחושך, הוא קלט את פניו של אובריאן, מוארים באור העמום של לוח המחוונים; פנים מביטות לעברו, עיניים מצומצמות בשנאה.
  
  
  ניק ירה עוד שתי יריות לעבר הססנה. או'בריאן ניסה לסובב את המכונית כדי ללכת אחרי ניק, אבל כנראה איבד את עיניו או הבין שהמכשיר שלו נפגע. לפתע נתן האירי את מלוא הגז והחל לנווט בקו ישר. המטוס הקטן מיהר קדימה כמו סוס גדל, מנסה להמריא.
  
  
  ניק המשיך לירות עד שהאקדח שלו היה ריק, ואז הביט בפליאה על המתרחש. בהתרגשותו, אובראיין שכח היכן הוא נמצא, או שרצה לעשות את הבלתי אפשרי. לא היה לו מספיק ריצה כדי להתחמק מגדר השרשרת. הוא ניסה לצאת מהחנייה. ססנה עשתה כמיטב יכולתה. היא רצה לעבר הגדר כמו קופצת ראווה אלופה והכניסה את אפה לאוויר ממש ברגע האחרון. היא הייתה רק שלושה מטרים מהקרקע כאשר פגעה בגדר ונשברה לרסיסים, והרסה את השער. המנוע נבלע בלהבות. ניק רץ אל המטוס ופתח את הדלת. אובראיין הרגיש צפוף בכיסא. ניק ידע לפי תנוחת ראשו שהוא לעולם לא ייחקר שוב על ידי סוכני AXE או מישהו אחר. הלהבה התלקחה במהירות. ניק מצא את קופסת הסרט בתא ושלף אותה מההריסות.
  
  
  ואז הוא נעלם כמו ברק.
  
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  היה שקט על הפוטומק. הקפיטול ישן בסוף הקיץ לפני שהקונגרס התכנס מחדש. שני הגברים ישבו בחדר בקומה העליונה ב-United Press and Communications. שירותי בנייה ודיברו על המשבר השקט שזה עתה הסתיים.
  
  
  "לכסף אין ריח, והקומוניסטים הסינים קנו את שמנת היבול", אמר הוק. "אצילים איטלקים זקנים, שייח'ים מהאופוזיציה, נזירים בורמזים בעלי אופי פוליטי, שלא לדבר על חצי תריסר נערים גדולים אחרים שהוזכרו במיקרופילמים ששמתם עליהם".
  
  
  הוק הסתכל בשביעות רצון במפה שעל הקיר, שם הסמלים הירוקים המעידים על עליונות מודיעין נגדי עלו במספרם של הסמלים האדומים המציינים משברים.
  
  
  "תתעניין גם בעובדה שהגנרל טסונג מ-Rotten Lily הובא בפני הממונים עליו בגלל הדרך שבה טיפל בעניין הזה. זה כל כך מכוער, אני מבין שהוא "מרצונו" חתם על בניית מסילת רכבת צרה במדבר גובי".
  
  
  הוק ציחקק בסיפוק ואז החשיך.
  
  
  "אני לא יכול לדמיין מה היה קורה אם אובראיין היה מצליח להוציא את המיקרופילם הזה מהמדינה בלי לזהות. אז נצטרך להתחיל הכל מחדש. או כמעט שוב. יעבור זמן עד שמחשב יוכל להחליף אדם טוב במקום.
  
  
  הוא לעס את הקד של סיגר כבוי.
  
  
  כולם שמחים, קרטר. ראשי המטה, ה-CIA, מזכיר המדינה. אבל, כמובן, במבצעים עתידיים יהיו... בהצלחה, N3, הוא קטע את עצמו, במה לעזאזל אתה משחק?
  
  
  חיוך קטן הופיע על פניו הקשות והעייפות של ניק. "האמריקאי הנעדר הלפני אחרון".
  
  
  'מה? הוק התפוצץ.
  
  
  ניק שלף שקית ניילון מהז'קט שלו וכיסה אותה מהבוס שלו, שהרים את צווארו כדי לראות את הפריט.
  
  
  "האמריקאי האחרון שנעלם נותר מת במדבר", אמר ניק. "אתה מבין, בוס, לבן זוגי לפקוס היה בן זוג שרצה לראות את העולם. ובכן, אני אישית לא סנטימנטלי, אבל פקוס רצה שקויוטה יראה את העולם, בין אם יש לו קשר עם דיימונד ג'ים או לא. אבל פקוס מת בניסיון לעזור לי. ובכן, פשוט שמחתי לראות מה פקוס זומם בקרב הג'יווארו...
  
  
  "זה קצת לא ברור, קרטר," אמר הוק בחוסר סבלנות.
  
  
  "אני כמעט שם," אמר ניק. "גם פקוס לא היה סנטימנטלי, אבל הוא היה בחור ישן וטוב ורצה ש-Coyote יעשה טיול גדול. ובכן, אדוני, אני יודע שאתה לא בדיוק סנטימנטלי...
  
  
  "אני לא חושב כך," אמר הוק בזעף, "אני יודע מי היה פקוס, אבל מי זה זאבי הערבות הזה שאתה מדבר עליו?"
  
  
  "זה זאב ערבות," אמר ניק במתיקות. הוא הניח לראשו המצומק של הכורה הזקן לתלות בידו לזמן מה, ואז השליך אותו על שולחנו של הוק. "מצאתי את זה במטען של פקוס."
  
  
  הוק הביט בפריט שעל שולחנו בגועל.
  
  
  "אם אי פעם AX תיצור מוזיאון, אולי נוכל להציג אותו," הציע ניק בעזרה. "עכשיו, כשזאת ערבות סוף סוף ראה את העולם כמו שפקוס רצה".
  
  
  "אני חושב שאתה צריך חופשה ארוכה, N3," הוק ענה.
  
  
  "הו לא, אדוני," אמר ניק בעליזות. "אני מרגישה רעננה כמו חיננית. למען האמת, אני כועס כמו תנין בעונת ההזדווגות, ורע פי שניים.
  
  
  "עכשיו אני בטוח שכדאי לך לנוח," התפרץ הוק.
  
  
  - אני אחתום על הצו הערב. אני רוצה להיפטר מחוש ההומור שלך, שנראה לי מעייף. זה הכל להיום, קרטר.
  
  
  הוק לחץ על כפתור הפעמון וניק קם. הזקן הושיט יד חזקה ויבשה, וניק לחץ אותה.
  
  
  "תנוח טוב, קרטר. שלח לי גלויה עם התמונה. רצוי כזה שאפשר לשלוח בדואר", הוסיף ביובש. ואז פרצו פניו הישנות בחיוך ידידותי והוא קרץ.
  
  
  
  East Fifty-First Street בניו יורק ממוקם באזור מגורים נעים הגובל באזור מרכז העיר השוקק. גרים שם בעיקר צעירים בדרכם לפסגה. זמן קצר לאחר שעזב את הוק, רץ צעיר צנום עם פנים של לגיונר בהמולת התנועה בשעה חמש אחר הצהריים עם שני תיקים כבדים מתחת לזרועו. הוא נכנס לאחד הבתים הנחמדים דרך דלת הכניסה ועלה במדרגות.
  
  
  כשהוא צלצל בפעמון הדלת, הדלת נפתחה בזהירות וילדה מזרחית צנומה עם שיער כחול-שחור ופנים כל כך מגניבות ויפות שזה יגרום לכמה גברים עצבניים הציצה מעבר לפינה. כשראתה את הגבר, ההבעה הקרה והמאופקת על פניה התחלפה במבט מתוק ולבבי.
  
  
  "חשבתי שלעולם לא תבוא," היא אמרה.
  
  
  הוא הלך בעקבותיה אל הדירה הנקייה והמטופחת, מרוקן את כיסיו לפני שהתמקם בכיסא נוח ושתה משקה.
  
  
  'מה המשמעות של כל זה? שאלה והצביעה על הפסיפס של עלוני נסיעות צבעוניים ולוחות טיסות הפזורים על הרצפה.
  
  
  "אמרת בטלפון שאתה צריך חופשה," אמר לי. 'גם אני. תהיתי מה אנשים עושים בדרך כלל בחופשה. הם יוצאים לטיול, אמרתי לעצמי. אז היום, קרטר סאן, קיבלתי את הדברים האלה כדי לקבל את אישורך.
  
  
  ניק ציחקק, אסף את החוברות וזרק אותן לפח. לי הסתכלה עליו בעיניים מבולבלות.
  
  
  "הרעיון הכי טוב שלי, הו בת הבוקר," אמר ניק, "הוא שעלינו לשכוח מנסיעות." האריזות הללו מכילות חצי תריסר סטייקים, בגט צרפתי מהמאפייה המיוחדת, ירקות, ארבעה בקבוקי וויסקי סקוטי מובחר ועוד הרבה מעדנים.
  
  
  הוא לקח את הגוף הדק לזרועותיו והרגיש את הקימורים המרגשים מתחת לחלוק, מגיבים למגע שלו.
  
  
  "סוף סוף," המשיך, "ראינו את פריז בלילה, את המדבר עם עלות השחר ואת אסיה לאור הירח. מה נשאר בעולם לאדם שנהנה ממאה עשרים ושבע עמדות אהבה עם לי ולרי לאור הירח ליד בריכת המקדש? עיניה הרכות של הילדה קיבלו הבעה פסאודו מינית, זהה לשלו.
  
  
  "נס אחד טרם נחשף, הו קרטר סאן."
  
  
  'ומה זה?
  
  
  הילדה צחקה בשקט.
  
  
  "הגרסה המאה ועשרים ושמונה של התעלסות ששמורה להוד מלכותו השמימית הקיסר."
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  מדען מוצא להורג בעיירה סינית קטנה. רק ה-CIA יודע שהוא איבד את אחד מסוכני המפתח שלו. רציחות נוספות עוקבות, כל אחת יותר חמורה מהשנייה. השביל מוביל למישהו משירות הביון האמריקאי. "מאסטר המתנקשים" ניק קרטר לוקח על עצמו את המשימה הקטלנית הזו...
  
  
  
  ניק קרטר הוא הסוכן הבכיר של AXE, ארגון ביון אמריקאי סודי ביותר שמקבל פקודות רק מהמועצה לביטחון לאומי, שר ההגנה והנשיא עצמו. ניק קרטר, אדם בעל שתי פנים, חביב... וחסר רחמים; ידוע בקרב עמיתיו כ"קילמאסטר".
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  שבעה נגד יוון
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  שבעה נגד יוון
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  
  שם מקור: שבע נגד יוון
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  שמועות נפוצו ברחבי אתונה באותו קיץ. הם אמרו שיש אי שקט פוליטי; שגורגס, מנהיג הטרור, ברח ממקום גלותו באוקיינוס ההודי, ושוב נשמעה במדינה המילה המלהיבה אנוזיס. באופן טבעי, התיירים שמילאו את כיכר החוקה רק רצו לדעת אם זה מאיים על ביטחונם האישי. הרגיעו אותם על ידי אנשים שמתפרנסים מתיירות, אלו היו רק שמועות שהפיצו לוזרים, לא מרוצים ומובטלים.
  
  
  אז תיירים נהרו במטוס, ברכבת ובספינה, ובגלל שהם אמריקאים, שהותם התרעננה על ידי סוכנות יחסי ציבור חדשה לגמרי, שאמנם ממומנת באופן פרטי, אך הייתה גאוות הממשלה. נראה היה שהאנשים בסוכנות הזו ידעו בדיוק מה אהבו האמריקאים הנופשים. חלקה של אתונה בעסקי התיירות גדל באופן לא פרופורציונלי. והכתובות הפוליטיות על הקיר רק החיו את ביקורי התיירים. חוץ מזה, אף אחד לא ידע כלום על הפוליטיקה הבלקנית.
  
  
  הרחק מאתונה, הצעיר האמריקאי צפה באירועים זמן מה. כעת הוא היה נואש לתקשר את תגליותיו. הוא השתופף בין גברים אחרים לבושים במעילי כבש כי גם בקיץ הערבים בגבהים קרים. אבל הוא לא הצליח להעביר שום דבר. ידיו היו קשורות. הוא ידע שהוא ימות בקרוב.
  
  
  הוא ישב שם והתבונן במים מתפתלים בעמק. האם זה היה הים האגאי או היוני? לא היה אכפת לו. הוא לא פחד, אלא רק חש את המתח שתמיד קדם לפעולה. הפחד יבוא אחר כך, חשב. ואז הבין שלא יהיה מאוחר יותר, ושוב חש תסכול של תיק פתור שלא יכול היה לדווח עליו.
  
  
  אחד הגברים ניגש אליו ושם סיגריה בין שפתיו של הצעיר. לטבק השחור היה טעם נורא, אבל מחווה אקראית של אנושיות כמעט גרמה לצעיר לאבד שליטה ולהתחנן לרחמים. הם לא יכולים להיות כל כך גרועים, חשב. באותה תקופה, החיים נראו מתוקים ונחשקים. זה נראה טיפשי מכל עבר לשים קץ לחייה. האמריקאי היה צעיר בשנים, אבל ותיק בניסיון. הוא לא יתחנן על חייו כי ממילא לא יתנו לו. הוא הציל את עצמו מחוסר הערך הזה.
  
  
  ואז אחד הגברים בטלפון ניתק את השיחה.
  
  
  "האישה אומרת שצריך לעשות את זה עכשיו. "הלילה," אמר האיש.
  
  
  זה היה אות לפעולה. כל הפלוגה קמה, עזבה את הצריף וצעדה במעלה ההר בשביל עזים ישן, ואנשים במעילי כבש כיוונו אקדחים לעבר הצעיר.
  
  
  האיש שמאחורי האמריקאי, אותו אחד שהתקשר, לבש גם הוא מעיל מעור כבש, אבל הוא לא היה רועה. הוא היה מנהיג.
  
  
  – שבילי העזים האלה קשים ביותר, מה, זקן? אמר האיש מאחורי האמריקאי. האמריקאי לא אמר כלום. הוא ראה שזה טיפשי מצידו לשתף פעולה עם הרוצחים, אבל לא הייתה לו ברירה אחרת. הוא היה על סמים די הרבה זמן ולא הרגיש חזק במיוחד. אם הוא קפץ מהשביל - אה, המדרונות כאן לא היו תלולים מספיק כדי לגרום לו יותר מקצת כאב נוסף לפני מותו. הוא מעולם לא חשב שהוא יכול להסתכל על זה בצורה כל כך אנליטית.
  
  
  בשלב מסוים הצעיר מעד.
  
  
  - אתה חושב שאתה יכול לעשות את זה, איש זקן? הקול מאחוריו נשמע מודאג באמת.
  
  
  "אני בסדר," אמר האמריקאי.
  
  
  "ברור שתעשה," אמר האיש מאחוריו. לאחר מכן הוא ירה בעורפו של האמריקאי, והאמריקאי אפילו לא שמע את הירייה.
  
  
  האיש עם הנשק לקח לגימה ארוכה מהבקבוק הכסוף והביט בעבודתו בסיפוק. לאחר מכן הוא הלך בשביל הסלעי כדי לספר לאישה. הבחור האמריקאי באמת הביא לו מזל טוב. עבודה כזו לא הייתה בסמכותו ועלתה למעסיקיו כסף נוסף. כסף שהוא באמת יכול להשתמש בו.
  
  
  
  וושינגטון הייתה חמה כמעט כמו אתונה, אבל זה היה יותר מהחום המעיק והסוחף של קיץ לח. עבור האנשים שנאלצו לעבוד שם, זו הייתה עיר חמה, לחה וצפופה. הקונגרס היה בהפסקה, ובאותו יום סיימו הסנטורים של וושינגטון אחרונים בליגת הבייסבול כשהביסו את יריבתם הקרובה ביותר, הבוסטון רד סוקס.
  
  
  בתנועה שהגיעה מהאצטדיון, הייתה לימוזינה חדשה, נמוכה ושחורה, שאחרי זמן מה עצרה מול המשרד הלא בולט של שירותי העיתונות והטלגרף המשותפים של מחוז דופונט. במכונית הממוזגת פנה סגן נשיא ארה"ב אל בן לוויתו.
  
  
  "אתה בטוח שאני לא יכול להוריד אותך בג'ורג'טאון?" – שאל סגן הנשיא. "זכור, עם הקיצוצים החדשים, מיזוג האוויר בבנייני הממשלה יכובה בחמש".
  
  
  האיש אפור השיער שליד סגן הנשיא הניד בראשו. - לא, תודה רבה. ושתיענש על חטאיך. הייתי צריך לדעת שאני לא יכול ללכת למשחק הבייסבול. אני אסבול.
  
  
  לאחר עוד כמה בדיחות, מכוניתו של סגן הנשיא התרחקה והזקן לבן השיער נכנס לבניין ועלה במעלית הפרטית לקומה העליונה. הוא היה דק וחמור מאוד, והליכתו עדיין הייתה קפיצית של אדם צעיר ממנו בעשרים שנה. הוא נכנס למשרדו הדליל אך המרוהט ביוקר וניגש היישר אל שולחן העבודה שלו מעץ אלון, מהנהן לברכה לאיש שכבר היה בחדר ונראה מרוכז בנשיפה של טבעת עשן מושלמת.
  
  
  שמו של הזקן היה הוק, הבוס של סוכנות הביון האמריקאית הסודית ביותר, והאיש החסון במושב ממול היה N3, הסוכן הבכיר שלו. הוק הביט לרגע ב-N3, ואז הנהן בסיפוק ושאל, "מנוחת טוב, קרטר?"
  
  
  "נהדר," אמר ניק קרטר. הוא נראה נח ושזוף אחרי שלושה שבועות על סיפון סירת דיג במימי פלורידה ולילות אוהבים עם בתו של מאמן טניס יוקרתי של מלון. "מקדונלד'ס מת," אמר הוק בנחישות.
  
  
  'אני יודע. "שמעתי את זה כשנכנסתי," אמר ניק. "זה קרה ביוון, לא?"
  
  
  "כן," אמר הוק. 'ביוון.' הוא לקח סיגר שחור מפוקפק למראה מצנצנת על השולחן והדליק אותו. "אתה יודע, חשבתי שהילד הזה יגיע רחוק איתנו." הגיע משירות הביטחון של הצבא. רקורד מעולה.
  
  
  ניק לא אמר כלום. הוא הכיר הרבה אנשים מתים עם רקורדים מצוינים. דיבורים על סוכנים מתים שהובילו לשום מקום.
  
  
  "משוגע," אמר הוק. "באמת לא חשבתי שזה יהיה מסוכן כששלחתי אותו לשם. אבל התברר שזה כך. גופתו נמצאה בהרים, עם חור בחלק האחורי של ראשו וללא פנים. ידיו היו קשורות. בקיץ די חם וגופות קבורות שם במהירות. לא הייתה נתיחה רשמית. נהרג על ידי תוקף אלמונים אחד או יותר. הוק הוציא את הסיגר מפיו והביט בו מהורהר. לאחר מכן המשיך: "מקדונלד בדק סוכנות יחסי ציבור באתונה. בשנים האחרונות הם מקדמים תיירות ליוון ולאיים. לסוכנות הזו קוראים Golden Island Promotions. סוכנות מפוארת עם המון כסף מאחוריה.
  
  
  הוא הצביע בסיגר שלו על ערימת מגזינים אמריקאים יקרים על השולחן. "הם מוציאים הון על הטסת עיתונאים ואנשי יחסי ציבור אמריקאים ליוון. טיולי מטוסי עיתונות מיוחדים לאיי יוון.
  
  
  הם מתקבלים כמו בני משפחת המלוכה. כתוצאה מכך, עכשיו זה מאוד אופנתי לנפוש ביוון. וגם," הוא רכן קדימה, "תחזור עם אישה יוונית, או משרתת, או סטודנט בחסות, או כל דבר אחר." כל אחד יכול להיכנס לארץ במסגרת המכסה המועדפת עליו".
  
  
  הוא נשען לאחור וטפח על התיקייה שלפניו. "ידעתי מנתוני ההגירה שמשהו לא בסדר. זרם שלם של יוונים נכנס לאמריקה, וכולם ממומנים בצורה כזו או אחרת על ידי לקוחות אמריקאים של Golden Island Promotions. מה אתה חושב על זה?'
  
  
  "אני חושב ששווה לבדוק."
  
  
  ״גם אני חשבתי כך. זו הסיבה ששלחתי את מקדונלד להסתכל מסביב. כרגע אני עובד על מכתב להוריו.
  
  
  "ייתכן, כמובן, שהוא היה מעורב במקום אחר", הציע ניק. "שמעתי שאתנה היא קדירה שעומדת לרתוח."
  
  
  "כמובן, חשבתי על זה," אמר הוק בקצרה. "ובגלל זה אתה נוסע לאתונה." לכו בעקבות מקדונלד'ס. גלה מה הוא ניסה להשיג ומה השתבש. חשוב מכך, גלה מה זומם האי הזהב.
  
  
  הוק נשען לאחור וניסה שוב להדליק את הסיגר שלו. "ותחזור בחיים," הוא הוסיף בנדיבות.
  
  
  "האם מקדונלד סיפר לנו משהו לפני שהוא מת?" שאל ניק.
  
  
  הוק הניד בראשו. "כנראה שהוא רק היה על השביל כשתפסו אותו. שלחנו אותו לשם כעיתונאי מוביל. חשבתי שזה ייתן לו חופש פעולה אם הוא ייתפס מרגל. זה גם הקל על הקשרים. כך או אחרת, כנראה שמשהו השתבש. אני לא יודע באיזה שלב. הוק עצר.
  
  
  "אתה נוסע ליוון בתור ארכיאולוג. זה מישהו שחופר באבנים ישנות כדי לגלות איך הן נראו קודם.
  
  
  ניק אמר, "תודה." קר כקרח. הוק הדחק חיוך.
  
  
  "תחת ההסוואה הזו, תושבי אי הזהב חייבים לפגוש אותך באמצע הדרך כדי שבאמצעות הקשרים שלך עם אוניברסיטאות ובתי ספר אמריקאיים, הם יוכלו לקחת חלק מהנעורים שלהם לארצות הברית. כבר עשיתי צעדים כדי להפוך אותך לארכיאולוג מפורסם. הוק נשען לאחור והצביע על הפסל שעל אדן החלון. - אתה יודע מה זה?
  
  
  "ונוס מסירנה," אמר ניק במהירות. « רפרודוקציה בברונזה. יָקָר. עותק נחמד.
  
  
  קרטר, אתה מפתיע אותי. הוק נראה מעט נבוך, כפי שעשה תמיד כאשר N3 הראה היכרות שאין לה שום קשר לעולם הבינה הנגדית או הנאה מינית.
  
  
  "זה בגלל שתמיד הסתובבתי במוזיאונים, חיכיתי שאנשים ערמומיים יפנו אליי עיתון מגולגל".
  
  
  הוק הדחק חיוך נוסף ואז אמר, "בסדר, אז אתה נוסע ליוון." אבל קודם תלך לבית הספר. ניק נאנק מבפנים, אבל לא אמר כלום. השיטות המוקפדות של הוק תמיד השתלמו. לאחר שניק יסיים את הקורס המהיר שלו בארכיאולוגיה, הוא יוכל לבסס את עצמו כמומחה בקרב מומחים. זה לא יימסר על ידי טעות טכנית מטופשת. "הבעיה היחידה," אמר הוק ברצינות, "עם ההסוואה הזו, לא תוכל לשוטט בקלות ברחובות האחוריים של העיר או להראות את עצמך בחברת דמויות מסוימות שאולי תרצה לדבר איתן." אז קודם כל נשלח אותך לשם בתור פרופסור הארדינג בתור פיתיון עבור חברת איי הזהב. אתה מציג את עצמך לזמן מה ליד החפירות בעיר העתיקה. אז תוחזר בדחיפות לאמריקה לתקופה בלתי מוגבלת.
  
  
  הזקן הדק רכן קדימה ועיניו נצצו כמו של תלמיד בית ספר נרגש. ניק ציחקק. הוק אהב את הטריקים האלה.
  
  
  "אני אסדר את זה עם רב החובל של ספינת המשא הפוקדת את פיראוס באופן קבוע." אתה מקבל מסמכים ובקתה. הקפטן יעמוד מאחוריך כל עוד זה סביר לעשות זאת. זכור, הוא עונה לבעל הספינה, לא לי, אז הוא לא יכול ללכת רחוק מדי איתך.
  
  
  ניק הבין מצוין. שאר השיחה הוקדשה לנושאים טכניים; שיטות העברת כספים ורשת ארוכה של קשרים שהפכו את ניק קרטר לפרופסור אנדרו הארדינג ולמלח תומס אוונס.
  
  
  
  כשהמטוס החל את הירידה הארוכה שלו לאתונה, ראו הנוסעים עיירות נמל קטנות השוכנות בין ההרים בחוף האגאי. בעמקים ערוצי הנהר היו יבשים, סימנים לבנים בשמש הקיץ.
  
  
  האות לחגור את חגורות הבטיחות נשמע ורגעים לאחר מכן המכונית נרעדה עם פריסת הגלגלים. הנוסעים נעו לאחר השעמום של הטיסה הארוכה. אחר כך הם הביטו סביבם בעצבנות, כמו שהם עושים תמיד כשהסלון המעופף מראה בבירור שזהו מטוס. הדיילות הלכו במעבר, בודקות את חגורות הבטיחות במבטים מהירים ומקצועיים.
  
  
  "אתה בסדר, פרופסור הארדינג?" הדיילת עצרה ליד מושבו של אמריקאי מתנשא בחליפת קיץ.
  
  
  "האם יש עוד משהו שאני יכול לעשות בשבילך לפני שננחת?" מבטה האפל חלף עליו באישור. היא הייתה מאוד קשובה לאורך כל הטיסה.
  
  
  החיוך של האמריקני הנחמד היה מתפרק מנשקו, מסנוור בבת אחת ומעט מהעולם השני. עניבה קשורה כלאחר יד, שיער פרוע וערימת ספרים על ברכיו הוסיפו לרושם המקסים של עיסוק מדעי.
  
  
  "אני לא מאמין בזה," אמר. כולכם הייתם אדיבים מאוד. טיסה נהדרת, בכנות. נראה שרק עזבנו את ניו יורק.
  
  
  הדיילת חייכה בחביבות, הודתה לפרופסור והמשיכה במורד המעבר. אם האיש הזה בחליפת קיץ היה פרופסור, היא חשבה, הרבה היה משתנה לטובה מאז שעזבה את בית הספר.
  
  
  הפרופסור חייך לעצמו. הוא היה מרוצה. לפי הטון הפטרוני משהו שבו דיברו אליו, הוא יכול היה להבחין שהוא משחק היטב; תולעת ספרים טובת לב שהתעניינה בשירה עתיקה יותר מאשר רגל יפה.
  
  
  הדיילת היפה תזדעזע אם היא תגלה שהפרופסור הפרוע יודע כמה דרכים להרוג מישהו בשקט מוחלט; שהוא תרגל כמה מהשיטות הללו בשנים האחרונות; שהפרופסור היה ידוע בתור Killmaster בחוגים מסוימים בוושינגטון, מוסקבה, בייג'ין ואולי בחצי תריסר ערים נוספות; ששמו היה ניק קרטר ושבחלק מהערים הללו היה מחיר לא מבוטל על ראשו.
  
  
  לניק לא היו אשליות לגבי זה. אם עבדת בחברה זו זמן מה, הפעילות שלך הייתה מגיעה לידיעת אנשי מקצוע אמיתיים, פקידים בכירים בעולם. המשימה שלהם הייתה לגלות איפה קילמאסטר ומה הוא עושה. הבעיה של ניק הייתה לשכנע את עצמו שהם לא יכולים לגלות. זה היה משחק עצבני של מחבואים. ניק שיחק את זה יותר מרוב הסוכנים האחרים. מה שלא אומר שהוא זקן. זה פשוט אומר שרוב הקצינים נהרגו או נסדקו תחת לחץ בגיל צעיר יחסית.
  
  
  כעת צעיר מבוגר בשם קילמאסטר היה בדרכו לשלב הראשון של המבצע שהוק תכנן בקפידה. לאחר שביסס את זהותו כפרופסור הארדינג, החל השלב השני. לאחר מכן הוא יהפוך למלח תומס אוונס. ובאיזה מסווה, ניק היה בטוח שהוא יפגוש "אדם אלמוני אחד או יותר" שירה בקורבן הכבול בחלק האחורי של הראש.
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  זה היה ערב גשום באתונה. ערפל ריחף בחבטות ברחובות הלחים ובנמלים של פיראוס. הספינות במזח התנודדו במבוכה על החבלים שלהן, כאילו האזינו לצחוק השיכור שהגיע מטברנות סמוכות.
  
  
  האמריקני ירד על הגשר עם תיק על כתפו. הוא היה גבוה ובנוי היטב ועדיין לבוש בבגדי העבודה שלו. פניו היו קודרים כל הזמן ולא תורמים לידידות. שמו היה פדרו. בגלל שהוא היה כל כך גדול ולא היספני, איזה ג'וקר בחדר המכונות נתן לו את הכינוי, וזה נתקע. הוא תמיד היה לבד. הוא מעולם לא השתתף במשחקי הקלפים האינסופיים במגורי הצוות.
  
  
  כל מה שהצוות ידע עליו זה שהוא עלה על הסיפון בפורטוגל כדי להחליף אדם שחלה במחלה קשה. המוזר היה שהאיש שבאישורו המלא של רב החובל הובא לחוף על ידי השלטונות המקומיים לתצפית, ראה עצמו בריא. וכמובן, האיש הזה ייחשב למשוגע אילו ידע את האמת; שהמחלה הנדירה ממנה סבל אובחן על ידי זקן בוושינגטון שמעולם לא ראה אותו אבל מצא לו מקום על ספינה אמריקאית לכיוון אתונה. פדרו נכנס למלון נמל זול והשאיר שם את תיק הנסיעות שלו. ואז הוא חזר אל הערפל.
  
  
  הוא הלך לחפש בית מרזח בשם "שבע נגד תבאי". שם הוא יפגוש אדם שיש לו מידע שהוא זקוק לו נואשות. הוא חיכה לפגוש את האיש הזה הרבה זמן.
  
  
  זו תהיה טעות בלתי נסלחת עבור פרופסור הארדינג לראות את האיש הזה. בהיותו איש הים תומאס אוונס, המכונה פדרו, לא הייתה סיבה שלא יראו אותו עם האיש. עד כה, התוכנית של הוק עברה חלק. ניק אישר את התחפושת שלו לפרופסור הארדינג. הוא עשה זאת על ידי הסתובבות באתר החפירה, כתיבת כמה עמודים של הערות שנאספו עבורו על ידי מומחה בוושינגטון, והימנעות מתשומת לבם של כמה מהסטודנטים האמריקאים הקשים שבילו את הקיץ באתונה.
  
  
  כפי שחזה הוק, פנו אליו אנשים מקידום האי הזהב, שחשבו שהפרופסור עשוי להתעניין במאמציהם לקדם את השכלתם של יוונים צעירים ראויים, כמו גם בהרחבת אופקיו שלו על ידי ביקור ביוון המודרנית. בהתחלה הוא סירב, ואמר שהוא עייף מדי. הם התקשרו שוב ודיברו על עבודתם הנפלאה, והפרופסור התרצה. הוא דיבר עם כמה מפקידי הלשכה הזוטרים. משא ומתן נוסף יתבצע בהמשך. ואז פרופסור הארדינג הוחזר בדחיפות לארצות הברית מסיבות משפחתיות. הוא יחדש את המשא ומתן עם גולדן איילנד כשיחזור. עד כה, הוא לא למד דבר שיכול להיות קשור למותו של הסוכן מקדונלד.
  
  
  
  בינתיים, היעדרותו של הפרופסור אפשרה לתומס אוונס לחמוק לאתונה. זה נתן לניק הרבה יותר חופש לשוטט בברים בנמל, שם תמיד היה מישהו שהכיר מישהו אחר שיכול לעשות או לגלות משהו בשבילך אם אתה משלם עבורו. אז ניק הלך לפגוש אדם כזה.
  
  
  למרות שהכל הלך כל כך טוב עד כה, ניק תהה מדוע האינסטינקטים המקצועיים שלו אמרו לו שמשהו לא בסדר. הוא חש במהירות את מצב הרוח של תושבי הנמל. סַכָּנָה. זרים נעלמים... השכנים סיפרו לו על זה כל הלילה. החוש השישי שיצר את מערכת האזעקה המובנית שלו אמר לו שהוא עוקב אחר הריח באותו ביטחון שבו חיה יודעת שציידים רודפים אחריו. אבל זה לא אמר לו מה הסכנה. או מאיפה זה בא.
  
  
  כעת הפך הערפל לגשם. ניק משך בכתפיו. הוא ילך אל הזקן, יקשיב לו, ואז יציע את הצעתו. לאחר מכן ישתה משקה עם האיש ויחזור למלון שלו.
  
  
  עכשיו הוא ראה את הטברנה. זה היה מקום עלוב, לא שונה בהרבה מחצי תריסר המסעדות האחרות באזור. הוא נכנס וחיפש את איש הקשר שלו. הוא ראה אותו יושב ליד השולחן עם צלחת תאנים וזיתים.
  
  
  פניו הרזות של הזקן אורו בחיוך רחב כשראה את ניק. ניק התבונן בו בזמן שבירך אותו. מלבד שיחת טלפון קצרה לפני שבועיים, הוא לא דיבר עם הזקן עשר שנים. שמו היה ליאוניד. למעשה, הוא לא היה כל כך זקן. שיער שחור ועבה לא מסורק, עם פנים קשות. טייגר, כשהיה צעיר יותר, עדיין די קשוח, אז גם זה
  
  
  חייל מצוין נגד הגרמנים, ואחר כך נגד הקומוניסטים. פעם הייתי קצת מבריח. ניק הסתקרנה מהשמטה בנתוני Golden Island Promotions. הם הזכירו את בסיסי ההכשרה הנרחבים שלהם לאנשיהם, אך לא ציינו היכן הם נמצאים, רק שזה היה איפשהו באי בשרשרת הקיקלאדים. ניק התקשר לליאונידס, שהיו לו משפחה וחברים בכל מקום, ושאל אם הוא יכול למצוא את האי.
  
  
  - איך הולך הדיג? – שאל ניק את הזקן. "תירגע, אחי," אמר הזקן, וחשף את שיניו החזקות על פניו הדבילות והגרומות. "אתה רוצה קצת יין?"
  
  
  ניק הנהן והזקן מזג לו משקה נדיב.
  
  
  מה שלום הבת היפה שלך?
  
  
  "יפה כמו נוער ובוקר. תתחתן עם מורה השבוע. ילד עם משקפיים. חכם בראש, איטי בכתפיים. אולי טוב שהיא לא התחתנה עם דייג. אז גם בניך לא יטבעו. תבוא לחתונה?
  
  
  "אם העבודה תאפשר," אמר ניק, "אני מקווה להיות שם."
  
  
  "כמובן, העבודה קודם כל." העיניים הישנות נצצו. "אבל זה לא אותו דבר כמו קודם, נכון?" הרבה דינמיט והרבה כסף מהנשיא טרומן".
  
  
  הם צחקו. היה נימה שקרית לצחוקו של הזקן, סיכם ניק. הזקן הנמיך את קולו. "תקשיב אחי, הבלתי צפוי קרה. סליחה על השם של הטברנה הזו כמקום מפגש. זה עלול להיות מסוכן הלילה.
  
  
  ניק משך בכתפיו.
  
  
  "לעתים קרובות זה מסוכן בלילה כשאתה עובד בחברה ותיקה." מי שמשלם השנה מוכן לשלם בשנה הבאה. "מוטו ישן," אמר ניק.
  
  
  "כן," אמר הזקן, "אבל הייתה סיבה ותועלת לשנינו בהרים, כך או אחרת. הם אינם זמינים עבורך כעת. אלא אם הדוד שלך מעוניין בנכס בקפריסין.
  
  
  "אני לא חושב," אמר ניק באיטיות. - זו לא המומחיות שלו. אבל בעצם הכל מעניין אותו.
  
  
  הזקן הנהן. "אני כבר לא עוקב אחר פוליטיקה. אבל אני יודע שיותר מדי עניין יכול לגרום לך לעצבן. חשבתי שדודך מעוניין במשהו קרוב יותר. בדקתי. באוס הוא אידיאלי, אבל הוא עדיין לא מפותח בכלל.
  
  
  ניק זכר את השם והציב אותו על המפה המנטאלית שלו של האיים. לפיכך, בסיסי האימונים של אי הזהב מוקמו באי באוס. "אני עדיין רוצה לראות את זה," אמר ניק. "אולי הבעלים מעוניין להשכיר אותו."
  
  
  "זה יהיה קשה," אמר הזקן. "הבעלים די עשיר ולא אוהב שאנשים עושים בירורים."
  
  
  "אבל," אמר ניק, "דייג שמכיר את המים..."
  
  
  הוא נתן למשפט לתלות באוויר. הוא לא יכול היה לדחוף את הזקן חזק מדי. הוא היה עקשן כמו חמור. ומשהו הפריע לו.
  
  
  "זה שונה מבעבר, אחי. כבר אין לי הרבה חברים ואני כבר לא שומע כלום. זה מגביר את הסכנה.
  
  
  "דודי נדיב," אמר ניק, "כמו שאתה יודע." הזקן הניד בראשו בעצבנות.
  
  
  'אני מבין. לא במקרה הזה. רק אדם משוגע דוג במים לא מוכרים כאשר ענני סערה מתנשאים באופק.
  
  
  - זה קשור לפוליטיקה? – שאל ניק, נדהם מהסודיות של השודד הזקן.
  
  
  "הכל בימינו קשור לפוליטיקה," ענה ליאוניד בעגמומיות. "מי יודע למה מישהו אחר עושה משהו בימים אלה? פוליטיקה היא לא משחק עבור דייג זקן שמקווה להפוך לסבא בעתיד".
  
  
  ניק התחיל להבין. הוא היה מודע למצב הפוליטי באתונה. הוא ראה את הסיסמה "אנוסיס" כתובה בגיר על הקירות, בדרישה לאיחוד מחדש של יוון וקפריסין. כמה מחבלים נעצרו כאן ובקפריסין, אך רוב מקורות המודיעין האמינו כי עושי הצרות מוגבלים לקומץ אנשים עקשנים שנותרו מהתסיסה הקפריסאית בעבר. אבל ליאוניד, כנראה שהאמין שיש יותר מזה, יצטרך להמשיך לחיות ביוון הרבה אחרי שניק עזב. עם זאת, ניק האמין שהאיש הזקן, שהיה לו סירת דייג משלו וניסיון בפעולות חשאיות, הוא האדם הנכון לקחת אותו לבאוס להסתכלות קצרה על פעולת מבצעי האי הזהב. החיפוש שלו אחר תפקידו של פרופסור וורדינג לא העלה דבר.
  
  
  הם שתו בשתיקה. ליאוניד היה ביישן ומדוכא שהוא נאלץ לדחות את חברו הוותיק. ניק הניח את השאלה בצד לזמן מה. הוא ינסה שוב מאוחר יותר ויעלה את הצעתו. הוא היה צריך לראות את מחנה האימונים הזה.
  
  
  תיבת הנגינה רעמה ועובדי המזח חיבקו את נשותיהם או השתכרו בשקט.
  
  
  אבל האם זה באמת היה כך? מבטו המנוסה והאנליטי של ניק החליק בזהירות ברחבי הפאב, ותופס פרטים פה ושם. לקח לו כמה דקות להבין מה קורה. גברים קשוחי עיניים בחליפות עסקים, יותר מדי תושבי ערים, נחמדים מדי לבר הנמל הזה, התחילו למלא את האוהל. הם התיישבו ליד השולחן, שתו כוס אוזו, ואז נעלמו. בהתחלה ניק חשב שהם הולכים לשירותים, אבל אז הוא שם לב שאף אחד מהגברים לא חוזר. בזמן שהם המתינו לתורם לעזוב, הם ישבו בצד והתחמקו מהזונות. האנשים האלה הזכירו לניק כמה מבוסי האספסוף שראה פעם נפגשים בבר ידוע לשמצה בביון, ניו ג'רזי. הוא תהה למה הסתבך הדייג הזקן. או ממה הוא ניסה להתרחק.
  
  
  
  קסניה מיטרופולאוס לא תמיד הייתה ילדת נמל. לאחר שגדלה ליופי גבוה ומפותל, היא מצאה אושר בנישואים צעירים. ואז בעלה הצעיר מת במהלך התסיסה בקפריסין. ללא כסף או משפחה, היא ניסתה לעבוד כקלדנית לאחר מות בעלה, אך לא הצליחה. היא עבדה בחנות זמן מה ואז עברה לרציפים. החיים שם היו קלים. היא הגישה כמה דרישות לגברים. אם ביקשו יותר ממה שהייתה מוכנה לתת, הם מעולם לא הוזמנו חזרה לדירתה, ומכיוון שהיא הייתה הילדה הכי יפה באזור הנמל, אף אחד בשכלו לא התווכח עם קסניה. הגברים הביטו בה בסקרנות. היה לה דבר מוזר אחד. היא מעולם לא שכבה עם גבר בימי שני. ביום שני היא קיבלה את הידיעה על מותו של בעלה. העדות המוזרה משהו הזו לזכרו של בעלה עשתה רושם על המבקרים הקבועים בנמל. כמה מהם יכלו להיות בטוחים שאשתו הייתה עושה את אותו הדבר באותן נסיבות?
  
  
  זו הייתה הפעם הראשונה שניק ראה אותה מתווכחת בלהט עם האיש השמן בקופה. היא הייתה גבוהה, עם שיער שחור כהה שנפל על עור הזית של כתפיה החשופות. הייתה לה גזרה יפה, רזה מאוד במותניים, רגליים ארוכות וחזה מלא.
  
  
  "אל תענה, קונסטנטין," שמע ניק את קולה מופנה לאיש הקטן. - ממילא היית משקר. אני רואה בכל פנייך שהכלב הזקן חוזר לעדר. לא אכפת לי.'
  
  
  היה לה קול ברור וכנה. השמן כהה שיער היה ברור מאוד כועס. היה לו שפם שחור קטן, פלטות אדומות ומלא של שיניים רעות ומוכתמות ניקוטין. ניק ראה את השיניים האלה כשקונסטנטין ירק על הרצפה. זרועותיו היו שלובות על חזהו כדי ליצור רושם של כבוד שמור, אבל הוא זעם.
  
  
  "בה!" – קרא השמן. "קונסטנטין לא מקשיב לזונות מדברות."
  
  
  – אמור לי בכנות, קונסטנטין, אכילס שלי, מהו השם הנכון לאדם שחי על שירותיו של זונה?
  
  
  התשובה שלו הייתה כל כך מהירה ואידיומטית שניק לא הבין כלום. הוא חשב שקונסטנטין יפגע בילדה. ניק לא היה מתערב. שמו היה קילמאסטר, לא האביר ללא פחד ותוכחה. ממשלת ארה"ב לא שלחה אותו ליוון כדי ליישב סכסוכים בין זונות וסרסורים. הילדה צחקה על ידו המורמת של קונסטנטין. "ביט, מה אכפת לי. אבל אם תעשה את זה, כף רגלי לעולם לא אדרוך שוב בבית שלך ואתה תאבד חצי מהעסק שלך וכל העסק שלך עם הצי האמריקני. לאחר מכן תצטרכו לחזור לשכונות העוני דורגוטי.
  
  
  ניק צחק. נראה שאף אחד אחר לא שם לב.
  
  
  עיניה הכהות של הילדה התמקדו בניק, ואז היא המשיכה בוויכוח שלה.
  
  
  - האם אתה אוהב את קסניה? – שאל ליאוניד.
  
  
  "היא יותר נחמדה למראה מחברה קונסטנטין," אמר ניק בצחוק.
  
  
  "אני מסכים איתך," אמר ליאוניד. "היא מלח הארץ. הו, אם הייתי שוב בן חמישים. ניק רצה להקניט את ליאונידס, אבל אז הוא חשב על זה. נראה היה שהריב של הילדה הסתיים בתיקו. היא התקרבה לשולחן שלהם בהליכה עצלה ומתריסה, כוס אוזו בידה. ניק התבונן כשהיא מדגדגת מלח זקן מרושע במיוחד מתחת לסנטר.
  
  
  סליחה, אנדרוס. אתה יודע שאני אף פעם לא יוצא עם המלחים בימי שני. היא תלשה את גופה הגמיש מידיו המכוסות בציפורניים בחיוך שחשף את צווארה הארוך והחינני. קול נוסף בקע מהצללים.
  
  
  - ואני, קסניה? אני נגר. היא הטתה את ראשה, וצחוק קל וסרקסטי התנגן בזוויות פיה הרחבות והחושניות.
  
  
  "אני לא הולך עם הנגרים בימי שני, שלישי ורביעי. אולי בימי חמישי כשאני תמיד שבור. אולי אז אמצא נגר.
  
  
  ניק צחק שוב. עיניה הכהות הגדולות פגשו את שלו והביעו תחושה של שעשוע כללי. ליאוניד קרא לה, והיא התקרבה לשולחן שלהם. היא פטפטה עם הדייג הזקן, אבל עיניה היו מלאות עניין שמור בניק. ליאונידס הציג אותו בתור המלח תומס "פדרו" אוונס.
  
  
  "זה נורא להיות זקן," אמר ליאוניד, "לראות איך בחור צעיר מתיידד עם הבנות הכי יפות."
  
  
  "אתה לא זר לחלוטין לבנות בפיראוס, ליאונידס," היא אמרה בחיוך איטי. "אתה צריך להתבייש בעצמך בגילך. והנתון הזה. החבר שלך ליאוניד. מלח? לא, לפחות הוא מלח. היא נתנה לניק את מבטה האפל עם חיוך השמור רק לשניהם. ניק היה מודע לקרבה של גופה הצעיר והמלא חיים. שתי תלוליות הרכות שיצרו את שדיה נלחצו באומץ על החולצה הנמוכה שלבשה.
  
  
  "אתה טועה, קסניה," אמר ליאוניד. - הוא מלח קרבי. איזה מראה זה היה לראות אותו נלחם אז.
  
  
  "החבר הוותיק שלי מוציא מיתוסים על הטירוף שלו", התגרה ניק. שפתיה האדומות המלאות יצרו חיוך. לפתע התרחבו עיניה. היא הביטה ישירות מעבר לכתפו של ניק אל הדלת.
  
  
  "אוי, אלוהים," היא לחשה לפני שידה עפה אל פיה.
  
  
  ניק הסתובב. איש זקן עם זקן שחור עבה עמד בפתח. לא זקן בריא כמו ליאוניד. היו לו פנים חיוורות וחולניות עם כתמים אדומים על לחייו. עיניו היו צלולות ושחורות כגחלים. דמותו הייתה כפופה והוא נראה חולה. אדם המונע על ידי כוח רצון לוהט לבצע משימה אחרונה, לראות את האויב האחרון קבור לפני שהוא מתמוטט בניצחון לתוך קברו שלו.
  
  
  וניק כבר ראה את הפרצוף הזה איפשהו. לא ישירות, אחרת הוא היה יודע את זה. אולי ניק לא היה מזהה את הפרצוף הזה בכלל אם הפאב לא היה נופל בשתיקה עמוקה כשהזקן נכנס. הייתה זו שתיקת הכבוד שנפלה על חלקים מסיציליה כשבוס מאפיה עבר במקום, כבוד לפדרונה מהול בפחד. עיניו הבוערות של הזקן החליקו באיטיות ברחבי החדר, אבל הוא לא אמר דבר. ואז, כשקונסטנטין השמן שחה קרוב יותר, הזקן הלך באיטיות לחלק האחורי של הפאב שבו הגברים האחרים נעלמו.
  
  
  ניק פנה אל ליאוניד וקסניה כשתריסר שאלות רצות בראשו. לא הייתה להם דרך לענות על זה. קסניה התעלפה בדממה בכיסאה.
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  הגשם פסק ונעשה קר יותר. הירח הגבוה זרח בין העננים הרודפים והמרופטים.
  
  
  ניק עמד בצל דלת הכנסייה ורעד קלות. בהמשך הרחוב החשוך והנטוש הוא ראה את האורות העמומים של הטברנה שבע נגד תבאי. הוא ייתן לילדה עוד חמש דקות. אולי זו הייתה הכנסייה הלא נכונה. סנט האפלדאפ של סופות. זו הייתה הכנסייה הקרובה ביותר לטברנה.
  
  
  ואז הוא ראה אותה הולכת ברחוב כשצווארון המעיל הלבן הזול שלה מופנה כלפי מעלה. עיניו היו שטוחות וחסרות הבעה כשהביט בה מהצללים. למען האמת, הוא היה חשדן. הוא לא היה שורד את כל השנים ההרפתקניות האלה בכך שלקח שום דבר כמובן מאליו. אם זה היה עווית, זה היה יצירה חכמה ומחושבת היטב.
  
  
  הוא חשב על הסצנה המוזרה בטברנה.
  
  
  כשהתעוררה, ניק הציע לקחת אותה הביתה. היא סירבה.
  
  
  "הזהרתי אותך שלא יהיה נחמד כאן הלילה, אחי," אמר ליאונידס בצרידות. "אנא עזוב מיד. אתה מסכן לא רק את חייך, אלא גם את חיינו. לממשלה שלך אין שום קשר לזה. לך מפה.'
  
  
  "שטויות," אמר ניק. "הבחורה הזו מפחדת בבירור. יש לי מכונית. בנוסף, הכל נהיה ממש מרגש.
  
  
  "אמרתי שאין לך מה לעשות עם זה," נהם ליאוניד. ואז הילדה התנגדה לו, קיבלה את הצעתו של ניק. ליאוניד משך בכתפיו והלך. הילדה סירבה להיראות בטיול עם ניק. היא הציעה את המקום הזה.
  
  
  ניק יצא ממרפסת הכנסייה כשהיא התקרבה. היא פלטה קריאה קטנה כשראתה אותו.
  
  
  "סליחה," היא אמרה. "פשוט התנהגתי כמו משוגע." אבל לא רציתי שיראו אותי עוזב עם זר. הם היו הולכים אחרינו. ..” היא משכה בכתפיה.
  
  
  יש לי חדשות בשבילך, חשב ניק. כבר רודפים אחרינו. הוא הבחין בכך ברגע שיצא החוצה. הוא למד מזמן לשים לב אם עוקבים אחריו או לא. זה היה משהו אוטומטי, לא מודע. הם היו בוולוו חונה כמה רחובות משם כשהמנוע פועל, אם לשפוט לפי אדי הפליטה. הוא לא אמר כלום לילדה. הוא פשוט שאל מדוע היא חושבת שעוקבים אחריהם.
  
  
  -שמעת פעם על בני פרומתאוס?
  
  
  "השם הזה נראה לי מוכר," אמר ניק. "חשבתי שזו קבוצת טרור בקפריסין שהפסיקה לפעול כשהסכם הפסקת האש של האו"ם נכנס לתוקף".
  
  
  "טוב," היא אמרה, "עכשיו הם לא עובדים שוב." הם חשאיים מאוד ומפוזרים ברחבי אתונה. לאחרונה הם הרגו כמה אנשים בגלל שחשפו את סודותיהם. אני לא יודע למה אני מספר לך את כל זה, חוץ מזה שיש משהו בך שאני סומך עליו - חוץ מזה אתה חבר של ליאוניד. ליאוניד ואני דיברנו נגד הבנים. הלילה ראינו אותנו עם אדם זר. בני פרומתאוס יהיו משוכנעים שאתה סוכן משטרתי.
  
  
  - אם כן, אז למה שאכיר אותך כל כך מושך?
  
  
  "זוכרים את קונסטנטין, האיש בקופה? »
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  "הוא בוס בכיר של הבנים, והוא לא טיפש במיוחד. הוא יחליט שליאונידס ואני מעבירים מידע. הייתה פגישה של מנהיגיהם בטברנה הערב. הרבה אנשים חשובים. משום מה הם התאספו בדחיפות.
  
  
  – והזקן הזה? שאל ניק.
  
  
  ״אחד החשובים. אויב ישן. התנהגתי כמו אידיוט. היא לא רצתה לומר יותר. זה הסביר את אווירת החרדה, הפחד המודגש באזור הנמל באותו ערב. אבל זה לא הסביר את פניו המוכרות במעורפל של הזקן פרוע העיניים והמזוקן. אבל הם לא הצליחו להשיג דבר מהילדה. ניק הציע שנלך לשתות משהו. במקום קצת יותר שקט מהטברנה הזו.
  
  
  קסניה חייכה.
  
  
  "אני חושב שאני ארצה וויסקי אמריקאי הלילה."
  
  
  הם נסעו חזרה לאתונה בפורד השכור של ניק, כל אחד אבוד במחשבותיו. כהרגלו, ניק שלח להוק תיאורים של הדמויות הראשיות בדרמה של היום – תיאורים מדויקים כמו תיאורי דיוקן שצייר אמן מאסטר. הנערה הייתה חביבה, אך זועפת ואבודת מחשבה, נשענת על הדלת במהלך הנסיעה. במראה האחורית, ניק ראה את הוולוו עוקב אחריהם באותו מרחק.
  
  
  הם עצרו מול מועדון לילה קטן. ניק החזיק את ידיו קרוב לנשק כשהם הלכו מהמכונית לכניסה. הוא לא דיכא את חשדו. היא הייתה גלויה, אבל זה לא היה סיכון גדול אם אתה חושב שהאדם שאתה מדבר איתו יימצא צף בנמל למחרת בבוקר. אבל הנערה נראתה לא מודעת לחוסר האמון של ניק. הם נכנסו למועדון ללא תקלות, ובהשפעת שתי זריקות וויסקי ולהקת רוקנ'רול רועשת, הנערה התעודדה. הם רקדו על רחבת הריקודים הקטנה ואז יצאו לחצר האחורית. הגשם פסק, אבל עלי הגפנים לאורך הגזיבו עדיין היו רטובים, ומים נטפו על החצץ הלבן, השולחנות והכיסאות. גיטריסט עיוור ישב על ספסל אבן בפינה, שתה אוזו ושיחק ספיריטואל אמריקאי. עיניו העיוורות הביטו בערפל המתנפנף, ואצבעותיו הישנות קטפו את האקורדים של "רק מתקרבים אליך" מהמיתרים. בשולחן לידם ראה ניק קבוצה של צוותי טלוויזיה אמריקאים שחגגה כעת את סיומו של שבוע של צילומים.
  
  
  כעת אמרה הילדה: "אני מקווה שהבנת מה שאמרתי בטברנה. אני אף פעם לא יוצאת עם גברים בימי שני. זה הכלל הרגיל שלי. באתי איתך רק כדי להזהיר אותך.
  
  
  ברגע זה, ניק כבר לא יכול היה להיות מופתע משום דבר או אף אחד. הוא ראה שהבחורה רצינית, לא מנסה לפתות אותו בהצעה גבוהה יותר.
  
  
  "עדיף אם לא תחזור שוב לטברנה." עדיין יצפו וייתכן שיאיימו עליך. בני פרומתאוס חשדנים מאוד וממהרים להכות.
  
  
  - אם לא אחזור, איך אראה אותך? שאל ניק.
  
  
  - הנאה מפוקפקת. היא חייכה. "אם אחרי הערב, כשאני לא הולך לישון איתך, לא משנה כמה אני רוצה, אתה עדיין רוצה לראות אותי, טוב, אולי אז אוכל לפגוש אותך במקום אחר." זה יהיה מסוכן עבורך, הזר שהם חושדים, לחזור לשם. זה לא כל כך מסוכן לי וללאונידס. אני מפורסם ויש לי חברים. וליאונידס מדבר עם הבנים רק כשהוא שיכור, אז אולי דברים יסתדרו.
  
  
  המהום של צוות הטלוויזיה הטביע את המוזיקה העצובה של הגיטריסט העיוור. הערב היה רטוב וקר מכדי לשבת בחוץ. הם סיימו את הכוס והלכו. כשהם יצאו החוצה, ניק שלף את לוגר וילהלמינה שלו מהנרתיק שלו, אבל הם הגיעו בשלום לרכב השכור של ניק. כשהם ירדו מהמדרכה, הוא לא ראה מכונית מאחוריהם, והם נסעו בשלווה לדירתה של קסניה בפיראוס.
  
  
  היא גרה באזור מוזנח למדי בקצה הנמל. מאחורי הבתים עלו צלליות של עגורים ומבני-על של ספינות. ליד הדלת הסתובבה ונישקה אותו בצניעות. היא התכוונה שזה אף פעם לא מתנשק ברצינות ביום שני. כשניק הציע לשתות בפעם האחרונה, היא הנידה בראשה, עיניה קצת משועשעות וקצת עצובות.
  
  
  "זה יהיה המשקה האחרון איתך... אני לא יכול להסתכן בזה.
  
  
  "אולי בפעם אחרת," אמר ניק.
  
  
  "כן," היא אמרה. 'אני מקווה. אבל עכשיו אתה כועס. כשתתגבר על הכעס שלך, בבקשה. היא הושיטה לו פיסת נייר ועליה שמה ומספר הטלפון שלה. "אני מקווה שתתקשר, אמריקאי," היא אמרה. ואז היא נעלמה. ניק הדליק סיגריה ונשם עמוק של עשן. אולי טוב שלא קרה כלום לילדה. עדיין היו לו שיעורי בית לעשות. הוא תהה אם זה מאוחר מדי ליצור קשר עם הוק כדי לראות אם יש חדשות על כניסת יוונים לארצות הברית. כדי לראות אם ארגון מקומי כמו בני פרומתאוס יכול להשתלב בזה.
  
  
  כשהושיט יד לידית הדלת של מכוניתו, הוא שמע את חריקת המגפיים על המדרכה. הוא הסתובב במהירות. הרודפים מעולם לא הלכו הביתה. הם חיכו לו כאן.
  
  
  אדם רץ אליו ברחוב. שניים אחרים פרצו מבין הצללים והתקרבו אליו מהצד השני. לוחמי נמל עם סכיני דייג רחבים בידיהם.
  
  
  הוא לקח את המצב בשלווה רבה. לא היו להם נשק חם אז ניק לא ישתמש בשלו. זה היה קל לכסח אותם עם לוגר, אבל אז הבוס שלהם היה נאמר שהסימן "פדרו" אוונס נושא נשק חם. זה יפוצץ את הכיסוי שלו לגזרים. ואם יהיה לו קצת מזל, הוא יתקשר למשטרה... הוק ישחרר אותו במוקדם או במאוחר, אבל הוא לא יאהב את זה.
  
  
  הראשון היה כעת במרחק שלושה מטרים ממנו, וחבריו היו ממש מאחוריו. מהאופן שבו הם אחזו בסכינים שלהם, ניק ידע שהם לא לוקחים שום שבויים.
  
  
  תגובתו של "פדרו" אוונס הייתה זעם לוחמני ואחריו פאניקה. אז ניק שאג בהפתעה. ואז הוא התחיל לברוח. האיש הראשון עם הסכין היה צעיר, עם פרצוף נאה ויהיר. הוא פלט קריאת ניצחון בזמן ששינה כיוון כדי לחתוך את הבריחה של ניק. הניצחון שלו היה קצר מועד. לאחר שהתגרה להוציא אותו משיווי משקל, ניק הסתובב וזרק את מאתיים הפאונד שלו לתיקול קשה. האיש פגע באדמה בחוזקה וניק נפל עליו. הסכין שלו נפלה בקול צלצול אל הרחוב. ואז ידו של ניק הרימה את הסכין בתנועה זורמת אחת, והוא התרומם כמו חתול כדי להדוף את השניים האחרים.
  
  
  האיש שניק בדיוק הפיל קם וניסה להוריד אותו שוב. ברכו של ניק עלתה, פגעה בפניו והחזירה אותו לקרקע.
  
  
  השניים האחרים היו מבוגרים ומנוסים יותר. הניצחון המהיר של ניק על הראשון פיכח את השניים האחרים. הם ידעו שקרב לפניהם. הם האטו והקיפו את ניק, רוקדים קדימה ואחורה, מחפשים פתח. ניק התרחק לאט, אוחז בסכין באופן חובבני. הוא צעק כמה פעמים לשוטרים. באנגלית כמובן. צרחות הדהדו ברחובות השוממים. השניים עם סכינים חייכו. הם חשבו שעכשיו יוכלו לגמור אותו בערמומיות.
  
  
  "אני חושב שהוא חושב שהוא בניו יורק, אחי," אמר אחד לשני. הוא חייך כמו חתול רעב לעבר עכבר פצוע. הוא השמיע קדרות חדות על בטנו של ניק.
  
  
  ניק התחמק מהמכות שלהם בצורה מגושמת ככל האפשר, ולא הרשה לעצמו להיפגע. אם הם מרומים, הוא יכול לנטרל אותם מבלי להרוג אף אחד. כשניק הרג מישהו, הוא רצה לדעת את מי הוא הורג, למה, ואיזו מטרה זה ישרת. יום אחד הוא נסוג מאוחר מדי. הוא חש את התגמול הכואב על הביטחון העצמי שלו בחתך רדוד אך מדמם על פני השרירים המתוחים של חזהו. אל תהיה מגושם מדי, קרטר, אמר לעצמו. הכיסוי שלו לא עלה בחייו.
  
  
  כעת הצמידו אותו למתכת הרטובה של המכונית שלו. הם חייכו שוב, ציפו לניצחון. ניק אחז בחוזקה בסכין. עכשיו הוא היה צריך להגן על עצמו. להבים מעוקלים אלה יכולים לפרק מישהו עם תנופה אחת בלבד. נראה שלפחות מישהו יפורק בדקות הקרובות.
  
  
  "ועכשיו זה רק שנינו, אחי," אמרה הדמות הפטפטנית. הם פנו אליו באותו זמן. ניק היכה את האיש הראשון בבטן ושלח אותו אל המדרכה. הוא בדיוק הצליח להתחמק מדחיפה כלפי מעלה של סכין אחרת, מה שהיה עולה לו בבטן נקרעת. בידו הפנויה, ניק תפס את פרק ידו של האיש והצמיד אותו לצד המכונית. באותה מהירות, האיש תפס את פרק היד של ניק, וזה היה רע.
  
  
  כעת עמד האיש הפטפטן מועד, פניו מעוותות מכאב ושנאה כשניסה להסדיר את נשימתו. שפתיו התפתלו כשזינק לעבר ניק, סכין שלופה למכה האחרונה.
  
  
  איפשהו דלת נטרקה.
  
  
  קולה של אישה, צרוד מכעס, צעק קללות ביוונית כל כך מהר ובצורה אידיומטית עד שניק הבין רק אחת מעשר המילים.
  
  
  קסניה, יפהפייה ויחפה, לבושה רק גלימה דקה מאוד, מיהרה קדימה כשבידה מחבת ברזל כבדה בגודל של מכסה פח. "ממזרים," היא צעקה. "בני האנסים של הטורקים המתים".
  
  
  היא הניפה את המחבת לראשו של האיש שאיים על ניק. הוא הופתע לחלוטין. ברגע האחרון הוא הניח את ידו על ראשו ומנע זעזוע מוח או גרוע מכך. המחבת נחבטה בידו המורמת, והסכין נפלה על הרצפה בהתרסקות. נשמעה שאגה של כאב.
  
  
  "ילד של גמל מצורע והומוסקסואל, אני אלמד אותך לשוטט בביתה של קסניה." מבלי לדאוג לתקוף מאחור, לקח לניק רק כמה שניות לפרק את האיש השני מנשקו. הוא הפעיל לחץ על פרק ידו של האיש, ואז הטיח את ידו בחוזקה בדלת המכונית. לאדם לא הייתה ברירה אלא לזרוק את הסכין. ניק היכה את ראשו במכונית מספר פעמים, ואז פנה לעזור לקסניה.
  
  
  הגברת לא הייתה זקוקה לשום עזרה. היא גילתה מעט רחמים כלפי האיש אותו תקפה. גופה הגבוה והגמיש הסתחרר סביבו כמו מלאך נקמה, פגע בו מכל עבר. הוא נע על רגליו. קסניה פגעה בו במכה מבט, גרמה לו ליפול שוב. ניק החליט להתערב לפני שקסניה תהרוג מישהו. הוא היה צריך להיזהר שלא להיסחף מרגליו על ידי ההטארה הזועמת בהתלהבותה. הוא התכופף, זינק מבעד להגנות המתנדנדות ולקח את ידיה. לאט לאט ערפל הקרב התפזר לנגד עיניה כשהיא זיהתה אותו. המחבת שיקשקה כשהיא שחררה את אחיזתה.
  
  
  "רגע אחד היא מתעלפת למראה איש זקן, ברגע אחר כך היא נלחמת ברחוב," אמר ניק בצחוק.
  
  
  לפתע, התוקפים של ניק מיהרו לרחוב, אחד מהם עם זרועו בזווית לא טבעית. קסניה צחקה ונפלה לזרועותיו של ניק. אי שם ברחובות החשוכים והרטובים, מנוע של מכונית שאג ומיהר אל החושך. קסניה לחצה את עצמה על גופו החם של ניק וגילתה דם על חזהו.
  
  
  ההתרגשות והכעס שלה התלקחו שוב. כשהיא מחווה ומקללת את יריביו העוזבים של ניק, היא הובילה את האמריקאית הגבוהה אל מעבר לכביש מדירתה. הם עלו במעלית הרעועה ונכנסו לדירתה, שדלתה השאירה פתוחה לרווחה. עם ניק בגרור, היא הלכה ישר למיטה ודחפה את ניק על גבו. עיניה היו חמות ועדינות, ואצבעותיה היו זהירות כשבדקה את הפצע.
  
  
  "החזירים האלה ציפו לטרף קל." עיניה הבזיקו שוב מכעס. "הסתכלתי מהחלון. היית נהדר. תהיתי אם אי פעם אראה אותך שוב. חשבתי, קסניה, אתה טיפש.
  
  
  בחבטה ובזריזות זריזה היא הסירה את בגדיו, ובעודו שוכב בין הסדינים הנקיים, היא חבשה בזהירות את הפצע שלו. ניק הרגיש התרגשות עוברת בגופו כשהבחורה המפתה, שלא שמה לב כמעט למערומיה, שמה את התחבושת. שערה השחור הארוך צחצח את פניו כשהיא רכנה מעליו, והוא הרגיש גוף רך וחושני במרחק סנטימטרים ממנו. היא ראתה את הניצוץ בעיניו של ניק ואת פיה מתעקל לחיוך חשוף.
  
  
  "תירגע, פדרו אוונס," היא אמרה ונסוגה לאחור. "אני חושב שהייתה לך מספיק התרגשות לערב אחד." היא התיישבה על קצה המיטה והדליקה סיגריה לניק במחשבה.
  
  
  - את יודעת מי היו האנשים האלה, קסניה? שאל ניק.
  
  
  היא הנידה בראשה.
  
  
  "אני חושב שראיתי אותם בעבר. הם מסוג החולדות שיעשו הכל עבור קומץ דרכמות. אבל אני לא בטוח מי שלח אותם. זה יכול היה להיות כל אחד מהבנים.
  
  
  היא הביטה בפניו וניסתה להסיט את מבטה מגופו השזוף החינני. היו הרבה פנים - יפות, מכוערות, שמחות ועצובות. אבל לא זה שהיא עזבה איתו. האמריקאי היה שונה. פנים קשות ויפות, כמו הפסל של פראקסיטלס. היא ידעה שלא מדובר בפרצוף של מלח רגיל. גם גופו היה שונה מהגוף המוצק של אלה שעבדו על התורן. היא החזיקה אותם מספיק בזרועותיה בחושך, בשיכרון חושים ובעדינותם הגולמית, ולפעמים באכזריות הגמורה. הגוף שלו היה טוב יותר, שרירי, כמו ספורטאי מקצועי. ההבדל היה כמו בין סוס טיוטה לגזע גזע. והקשיחות שלו התחזקה על ידי משמעת. זו הייתה הקשיחות של מי שניצח ולא הפסיד.
  
  
  אבל האם הוא יזכה בה, קסניה, עדיין היה עניין של התלבטות. הקשיים היו ברורים. זה היה ברור. הזר הזה היה מעורב במשהו. והיא לא יכלה להיות בטוחה בו יותר ממה שהוא יכול להיות בטוח בה.
  
  
  היא קמה, ניגשה אל שולחן ההלבשה והחלה לסרק את שערה בתנועות ארוכות ומהירות. בזווית העין היא הבחינה שהגבר, פדרו, מביט בה בעיניים רכות ועליזות. היא נשארה בנמל יותר מדי זמן, היא החליטה. במוקדם או במאוחר היית צריך לסמוך על מישהו. היה משהו באיש הזה. כמו אישה אמיתית, לאחר שהחליטה לסמוך עליו, היא לא טרחה להסביר את חוסר העקביות שלפי תפיסתה הראו שהוא שונה מהמלח שהעמיד פנים שהוא. כשיגיע הזמן, הוא יספר לה בעצמו.
  
  
  "לעזאזל, פדרו אוונס," היא אמרה. היא מרחה בזהירות שפתון והחלה לזמזם.
  
  
  'למה? מה אני עשיתי?' – שאל ניק בצחוק.
  
  
  היא הסתובבה והניחה לחלוק לחמוק מכתפיה העגולות. היא עמדה עם זרועותיה פרושות לצידיה, כמו אישה שמציעה את עצמה לגבר. אור המנורה נפל ברכות על ירכיה המוצקות וירכיה המלאות, מבליט את קימוריה הכהים, מאיר את שדיה הצעירים המלאים ורוקד כמו ברק בשערה הכהה. עיניה היו בהירות ועליזות כשהיא הלכה לעברו בעצלתיים. ניק קם וככל שהסדינים החליקו מטה, השרירים החזקים של בטנו החטובה, החזה המאסיבי והזרועות השריריות נראו לעין.
  
  
  "נפגעת, אוונס, או איך שלא קוראים לך." היא חייכה. 'שֶׁקֶט. אני אבוא אליך.'
  
  
  ואז המיטה נאנקה תחת משקלם. ידיו חשו בעור הקריר של גבה החלק, שדיה היו רכים ופטמותיה קשות כשהיא נלחצה אליו. פיה היה רטוב וחם והלשון שלה חוקרת. ידיה חשו את שרירי גופו, משחקים היכן שהכי פחות צפוי והכי מוערך לכך.
  
  
  הציפייה הפכה להתרגשות חשמלית כשהיא מימשה את עבודתה המנוסה של פה רך, ידיים זריזות ורצון חושני של אישה לרצות גבר. בהדרגה היא איבדה את הנוקשות שלה. היא נאנקה עמוקות כשהוא נכנס אליה וסובב את פניה בהעווית עונג מכדי לשאת אותה, גופה כעת כל כך רגיש שהיא כבר לא יכלה להבחין בין עונג לכאב.
  
  
  ואז רגליה הארוכות רעדו בפעם האחרונה, וניק, משוחרר אף הוא מכל התשוקות, הרגיש אותה נרגעת בזרועותיו. היא ליטפה בעדינות את גופו הקשה ועיניה הכהות הביטו אליו בשמחה.
  
  
  פיה הרחב חייך בחושך. "פדרו אוונס," היא אמרה. - אתה יפה - כמו אלוהים. אני מאמין שלעולם לא יהיה יום שני נוסף עבורך. אתה נשאר איתי? לא יבואו גברים אחרים, רק אתה ואני.
  
  
  "כן, אני אשאר איתך," אמר ניק. הוא השפיל את מבטו וראה את פניה המוצקות והכנות מתרככות ברוך. 'אבל לא עכשיו. אני חייב לחזור לספינה שלי. אני אחזור מאוחר יותר ואז אשאר.
  
  
  כעת שכבה במיטה מעט ממנו, שדיה הצעירים רכים ורגועים, גופה פרוש, נינוח.
  
  
  "אני לא רוצה להיות אנוכי, אבל זה תמיד ככה עם נשים כשזה קורה. אתה תקוע.
  
  
  "אל תדאגי, אני אחזור בקרוב," הוא אמר בשקט באוזנה. זה תמיד היה המצב בעסקי המודיעין. תמיד שילמת על אמון במרמה, תמיד בשם מטרה גבוהה יותר. ובכן, הבחורה הזו ידעה. היא לא הייתה טיפשה. היא פשוט הייתה צריכה לקחת סיכון. ניק קיווה שהוא יוכל להגן עליה ולא להרוס את המשימה. היא לחצה את ידו, אבל עיניה הזקנות-צעירות הביטו אל החושך. היא חשבה על הגבר המסתורי שלידה ועל כל השנים האחרונות. מה היא למדה ממלחים ותיקים כשהחזירה רגעי נעורים לזקנים.
  
  
  היא מצאה שלווה על חזהו של אמריקאי רזה. והאמריקאי, שרגיל למיטות של אחרים, מצא אישה אחת למיליון בטברנה בפיראוס.
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  הוא עזב אותה כשהיא עדיין ישנה והשחר זחל מעל גגות הנמל, וחזר למלון הזול שלו. עמיתיו של פרופסור הרדינג בחפירה לא היו מזהים את המלח בעל הפנים הקשה שנכנס לחדר הקטן. אבל גבר לבוש היטב בחליפת קיץ חומה בהירה, שיצא וצעד בזריזות לעבר כיכר החוקה, פגשו כמה אנשים שראו בו אדם שהגיע רחוק בארכיאולוגיה.
  
  
  הוא בילה זמן מה ליד שולחן מול אמריקן אקספרס בקריאת העיתון. הוא הביט בקהל ההומה של תיירים ואנשי עסקים וחשף את עצמו בבירור. לאחר מכן החליט שהגיע הזמן ליצור קשר עם הוק וחזר למלון שלו.
  
  
  כשהגיע למלון שלו, הוא הותקף על ידי נהגי מוניות צורחים שהציעו לו להסיע אותו ברחבי אתונה והסביבה. הוא חייך בהיעדר, פרופסוריות, ואמר שאם הם לא ייעלמו מיד, הוא ידווח עליהם על שהציעו את עצמם כמדריכים ללא רישיון.
  
  
  הנהגים התפזרו מיד כדי לתקוף את האורח הפחות מיודע. למעט חריג אחד.
  
  
  זה היה בגודל של האקרופוליס. היה לו זקן קצר ומרובע וחיוך רחב על פניו המלאות, מוארות הירח. הבטן שלו הייתה מבצר בפני עצמו. הוא דחף את ניק דרך הדלת ודידד לידו דרך האולם המפואר. 'מי אתה?' – שאל ניק בנימוס. "אדם מהירח?"
  
  
  ״שמי אלכסוס פטרידה. אתה קורא לי שורטי, פרופסור. המונית המודרנית שלי עומדת לרשותכם ביום ובלילה. ביום אתה עושה את עבודתך האצילית, ובלילה, אהה! חיי לילה שמעטים יודעים עליהם.
  
  
  "תירגע, שורטי," אמר ניק. 'כבר יש לי מכונית ואני מכיר את המונומנטים יותר טוב ממך'.
  
  
  "או אולי זו ילדה," אמר האיש השמן בשלווה.
  
  
  "אין צורך בבנות. "אני מאוד עסוק," אמר ניק.
  
  
  "אוי. אני אראה לך תמונה של הילדה. הבתולה היפה ביותר של אתונה. ובאופן מפתיע זול. האיש השמן קרץ ודחף את ניק. זה היה כמו להיפגע מפרד. ניק בעט בו בחוזקה בקרסול וחייך. האיש הביט בניק בעיניים מלאות כאב והפתעה. אחר כך הוא גירד את עורפו והלך. "אולי הערכתי אותך לא נכון, פרופסור."
  
  
  "אולי," ענה ניק בשלווה.
  
  
  "אל תשכח את שורטי אם תשנה את דעתך," צעק לו האיש לפני שנעלם מהדלת.
  
  
  - איך אני יכולה לשכוח אותך? - אמר ניק. הוא הלך לחדרו. שורטי, כן. הוא בדק ששום דבר לא הונח או נלקח ממנו בזמן הזה. לאחר מכן הוא התפשט, התקלח והחל בתרגול היוגה היומי שלו.
  
  
  הוא לקח רדיו טרנזיסטור קטן מהתיק של פרופסור הרדינג, זרק מגבת סביב מותניו החשופות והתמתח על המיטה. רדיו אתונה מילא את החדר בסאונד. ניק השמיע את זה חזק מספיק כדי להסוות את צליל הקול שלו, ואז הכניס את המכשיר הקטן לשקע הרדיו.
  
  
  "לשכת העיתונות המאוחדת," אמר קול נשי, כל כך ברור שיכול היה להיות שייך לדלפק הקבלה של המלון.
  
  
  "הו, נפלאות התת-מיקרומיניאטוריזציה," ניק ציחקק. אחר כך הוא התקשר לאות הזיהוי שלו והמתין.
  
  
  "קדימה," אמר הוק.
  
  
  ניק נתן לו תיאור קצר ועובדתי על עבודתו באתונה, כולל ניסיונו למצוא מחנה אימונים לסוכני אי הזהב. הוא היה מקצועי מכדי שלא להזכיר את קסניה, למרות שהוא עשה זאת בצורה שטחית. אם יקרה לו משהו, האדם הבא יצטרך את כל המידע שהוא יכול לקבל. הוא תיאר במדויק את הופעתו של אדם זקן בטברנה, ממראהו איבדה קסניה את הכרתו, והאיש שורטי, שהתחזה לנהג מונית.
  
  
  הוק השמיע צליל תמוה כשניק תיאר את הזקן.
  
  
  - האם אתה יודע עליו משהו? שאל ניק.
  
  
  'המ. לא," אמר הוק. 'לא באמת. ובכן, למען האמת, יש לי רעיון, אבל אני לא רוצה שתקפוץ למסקנות. תישאר רגוע עד שאבדוק. לך לקבלה של אי הזהב הלילה ונסה לברר כל מה שאתה יכול. בפעם הבאה שתדווח, אני אוודא שנדע על כל האנשים האלה.
  
  
  "בסדר, אדוני," אמר ניק. 'עוד משהו?'
  
  
  "רק שעקבנו אחרי יוונים שנכנסו לארצות הברית דרך ספונסרים של אי הזהב. אתה יודע כמה זמן לוקח לעשות זאת בצורה יסודית. אבל עד כה הכל נראה בסדר. סטודנטים לומדים, עקרות בית שוטפות כלים וג'יגולו מבצעים ג'יגולו, או איך שלא תרצו לקרוא לזה.
  
  
  N3 בילה את שארית היום בעבודות ארכיאולוגיות. הוא התקשר למכללות ולמוזיאונים וקבע פגישות שהוא קיווה שלא יצטרך להשתתף בהן. אחר כך התקשר לראש פרויקט חפירת האגורה.
  
  
  כשהוא ענה לטלפון, ניק החזיק אותו לדבר די הרבה זמן עם שאלות מיותרות והנחיות חוזרות ונשנות. הטלפון היה באוהל חם ומחניק. בכך שאיפשר לעמיתיו לבזבז זמן שם, ניק גרם להם להגעיל כל כך מהפרופסור הארדינג שהם לא הופתעו מדוע הוא היה כל כך נדיר באתר החפירה. הם פשוט שמחו שהוא התרחק.
  
  
  עד הערב, ניק עשה את רוב העבודה הדרושה כדי לשמור על התחפושת של פרופסור הארדינג ולבש את לבוש הערב שלו. הוא ירד במדרגות ורצה לקחת מונית לדלפק הקבלה של חברת אי הזהב. כשיצא מהדלת, קיבלה את פניו דמותו המוכרת ממילא של איש שמן.
  
  
  "אה, פרופסור הארדינג, לאן שלא תלך באתונה, שורטי היא הטובה ביותר...
  
  
  "אני יודע," אמר ניק. "ואתה יכול גם להביא לי בתולה אם אצטרך." הוא שקע בכריות המושב של מכוניתו. "אתה חושב שאתה יכול לקחת אותי לבניין אי הזהב בלי להגיד כלום?"
  
  
  כמובן, פרופסור. המושב חרק כשהאיש לחץ את גופו הענק מאחורי ההגה. "אתה תהיה שם לפני שאתה יודע זאת."
  
  
  הוא צדק. הוא כיוון את המונית בתנועה שלפני עלות השחר באיפוק שהיה מזכה אותו במדליה לו היה מדובר במאבק בהולכי רגל ובכלי רכב אחרים. כשניק יצא, הוא נתן לאיש טיפ גדול ואמר, "תודה, שורטי. אל תחכה. אני חושב שאחזור, רגוע יותר", האיש הנמוך לא נעלב מהביקורת הנסתרת. הוא עזב, מנופף בעליזות. ניק צחק. בכל תפקיד שהאיש השמן מילא, הוא לא נראה מסוכן במיוחד. כמובן, אף אחד מעולם לא ידע על כך.
  
  
  בניין קידום מכירות האי הזהב היה גורד שחקים מודרני ששלט על קו הרקיע של אתונה. הוא היה מואר, כל הדלתות, חדרי הישיבות ואולמות התצוגה היו פתוחים, וכל הצוות נכח. גם אם ניק היה מוכן להזניח את חובת הריגול שלו, ה"פילגש" הצעירה והחרוץ שהוקצתה לו לא תאפשר לו לפספס שום דבר. הוא ביקר במחלקה לדרמה, בסוכנויות נסיעות, במשרדי סיוע לפליטים, במחלקות הפרסום ובמחלקה לחינוך לילדים קטנים. הוא ציין הרבה במחלקה להכשרת "עקרות בית" ו"מארחות". כשהסיור הסתיים, ניק היה מוכן להאמין שהאיום הגדול ביותר שקידום אי הזהב היוו על העולם החופשי הוא האפשרות שהמכונה הענקית של IBM שהתאימה לזוגות הללו על סמך מידע אישי של ילד בן ארבעים ושבע לא נשוי. מורה מוולסלי במסצ'וסטס עם צוללן ספוג קומוניסטי בן עשרים ושלוש.
  
  
  חשדותיו רוככו, אך לא דוכאו. N3 היה קשה לשכנע. במיוחד כשהקצין נהרג בשטח.
  
  
  הוא נאלץ לעמוד בתור במכשיר IBM ולמלא כרטיס שיעזור לו למצוא את האישה המושלמת לפרופסור הרדינג. ניק ויתר. לפניו הייתה אישה בשם לידיה הרברט, אלמנה אמריקאית שהתארחה במלון של פרופסור הרדינג והייתה מקורבת לאחד מבעלי אי הזהב. גברת הרברט הייתה הרבה יותר מחמישים ולא השתמרה במיוחד. היא הייתה מרוצה מהגבר הצעיר. הוא היה צעיר, עם פנים נאים ומחוספסים. נראה שהוא לא כל כך אהב את גברת הרברט. ניק זיהה אותה לפי הצרחה העליזה שלה.
  
  
  "פרופסור הרדינג, כמה נחמד לראות אותך כאן. המכונה חסרת הדעת הזו צריכה למצוא לי את השותף המושלם, ואני חושש שהיא לא תבחר כאן בסטיאוס. מעולם לא פגשתי בחור צעיר שהבין אותי כל כך".
  
  
  היא הציגה את Stivos לניק וניק אמר משהו נחמד על דרכי האהבה. סטיב נראה כועס.
  
  
  אבל פרופסור, סטיבס בא איתי לארצות הברית. המשפחה שלי, כמובן, תגיד שזה מאוד אמיץ מצדי.
  
  
  ניק הצליח להשתחרר ולראות את המארחים והמארחים עומדים ומסתובבים. הם היו צעירים וצעירות שלבשו בלייזרים כחולים וחצאיות או מכנסיים לבנות. אחת הבנות היפות ניגשה לניק.
  
  
  - כמה זמן אתה באתונה, פרופסור? שאלה וקראה את שמו על הכרטיס שעל דש. היא הייתה רפה וידידותית, בדיוק כמו כולם. בערך בן עשרים ושתיים, מעריך ניק.
  
  
  "עוד קצת," אמר ניק.
  
  
  - כל מה שאתה מחפש באתונה..... היא התחילה. זה נשמע כמו תחילתו של נאום בעל זיכרון. ניק קטע אותה.
  
  
  "אני מחפש רויאל שיבאס און דה רוקס זוגי," הוא אמר בחביבות, "אבל אני לא מוצא את הבר. היא חייכה בעדינות וביקשה ממנו לחכות. כעבור רגע היא חזרה עם המשקה. היא אמרה את שמה כשהם טיפסו לגג, שם התאספו המטיילים שביקרו בבניין שלהם. היא הצביעה על כמה נקודות ציון מהגג וניק נתן לה לדבר בזמן שעיניו סורקות את הסובבים אותו. הוא ריחם קצת על כל הצעירים והצעירות הנחמדים האלה שעמדו מסביב והיו נחמדים לתיירים האמריקאים. הם הזכירו לו גורים בחנות חיות, מחכים לקונה.
  
  
  "הבעיה היחידה", אמרה לו כעת בחופשיות, "היא שקשה להיכנס למכסת העדיפות אם אתה רק מספרה".
  
  
  - למה אתה כל כך רוצה לנסוע לאמריקה, מסכן? שאל ניק. פניה של הילדה חשכו.
  
  
  "אמא שלי ושניים מאחיי עדיין באלבניה. רק אבי ואחיותיי יכלו לעזוב. באמריקה יכולתי להרוויח כסף לשלוח ליוון כדי שאוכל להוציא את המשפחה שלי מאלבניה".
  
  
  ניק הביט בנערה, ואז התנצל בהיסוס. נראה היה שהילדה חושבת שעכשיו היא מאבדת את ההזדמנות האחרונה שלה להגיע לאמריקה. אבל ניק היה צריך ללמוד הרבה יותר על הצוות של אי הזהב ממה שילדה אחת יכלה לספר לו.
  
  
  מבין המארחים האחרים של אי הזהב שניק דיבר איתם, לרובם היו שאיפות גדולות. רופא, עורך דין, דיילת. רובם היו בסביבות עשרים וחמש, חלקם מבוגרים יותר, חלקם צעירים יותר. ניק כבר לא היה מופתע מכך ששירות הביטחון האמריקני נתן להם לעבור ללא עיכובים נוספים. בסך הכל הם היו קבוצה של צעירים מסודרים.
  
  
  ניק דיבר כעת עם בחור צעיר שקיווה לנסוע לאמריקה כדי ללמוד את הטכניקה של כדור הקליעה האולימפי האמריקאי. ניק שאל מאיפה הוא.
  
  
  "אי סקירוס," הייתה התשובה.
  
  
  "אין שם מחנה פליטים?" שאל ניק.
  
  
  "אה, כן," ענה המאסטר הצעיר הענק. "אני במקור מרומניה. אבי היה ספורטאי גדול. בהתחלה חשבו שאלך לדוגמה שלו. אבל אבי היה עשיר. כשהמדינה שלנו הולאמה, הוא נעצר, ואז דודי ואני ברחנו. שמעתי שאבא שלי לא בבית עכשיו, אבל הרבה זמן לא קיבלנו ממנו מכתבים.
  
  
  זה היה המקרה עם כל הצעירים שניק דיבר איתם. לא היה לו ספק לגבי חפותם של כוונותיהם של "האדונים והפילגשים" בארצות הברית. אבל מוחו המהיר והמגשש סידר את העובדות. זו הייתה האינטליגנציה האיטית הזו שניק שנא אבל היה טוב בה.
  
  
  "כן," אמר הצעיר. "צילמתי את התמונות שהזכרת." ניק דיבר על כמה מהנופים ממעוף הציפור של מקדשי האי. "אבל אני לא אוהב את החלק הזה," המשיך הצעיר. "אני רוצה לנסוע לניו יורק לעשות צילומי אופנה. אבל לא. המדריכים אומרים לי לקחת את הקורס הזה, שדורש ממני לשבת על מטוס, שאני מפחד ממנו, ואז לצלם תמונות שצילמתי כל כך הרבה פעמים".
  
  
  "טוב," אמר ניק, "המדריכים האלה כנראה יודעים מה הכי טוב."
  
  
  "אולי," אמר הצלם לא מרוצה. – ואם לא, אז אצטרך לצלם את הבולים. האם אתה יכול לדמיין? המורים אומרים שצילום תת-מיני יהיה חשוב מאוד בתעשייה בעתיד”.
  
  
  "מאיפה אמרת שבאת לכאן?" שאל ניק.
  
  
  "אני ממחנה לברון, אבל המשפחה שלי בסקאדר". ניק הנהן. סקאדאר, אלבניה. הוא עזב את הצלם והמשיך לשוחח עם המארחים והמארחים, תוך שהוא משנה מעט את אופי שאלותיו. עכשיו היה לו רעיון מה לחפש. הוא התמקד בבעלי הכשרה טכנית, אבל גם אמנים ומוזיקאים נתנו תשובות מעניינות מנקודת מבטו. הוא שוחח עם המורה של הצלם והגיש את תלונתו של הצעיר. המורה משך בכתפיו בחוסר אונים.
  
  
  "אני רק מדריך. אני מסכים עם התלמיד. אבל מה שאנחנו מלמדים נקבע רק על ידי אלה שמעלינו. אם תפקפק בחוכמתם, לא תחזיק מעמד זמן רב.
  
  
  "נכון," אמר ניק. הוא חשב על הרקדנים שנאלצו לעבור קורסים בחיבורים אלקטרוניים. הוא חשב על דברים אחרים. הוא הלך לפינה בעליית הגג כדי להיות לבד ולגם מהמשקה שלו תוך כדי מבט אל אתונה. הוא חשב על המידע שקיבל הערב.
  
  
  עובדה: למרות מגוון האינטרסים הרחב של אי הזהב, אחת הפעילויות העיקריות שלהם הייתה שליחת אזרחים ופליטים יווניים לארצות הברית. מעיד על כך ריבוי המהגרים. עובדה: כמעט לכל מי שדיבר איתו שקיווה לנסוע לארצות הברית היו קרובי משפחה במדינות שכנות שמאחורי מסך הברזל, כמו רומניה, יוגוסלביה וחשוב מכך, אלבניה. אגב, בייג'ין התעניינה כעת באלבניה.
  
  
  עובדה: הצעירים והצעירות הללו לימדו טכניקות שהיו שימושיות בתעשייה הלגיטימית. השיטות נדרשות גם על ידי רוב סוכנויות הריגול. כמו צלם שלמד לצלם מסמכים.
  
  
  עובדה נוספת שניק ידע טוב יותר מרוב האנשים היא שלסין האדומה יש בעיות רציניות עם משימות ריגול שגרתיות ומיוחדות במערב. לא היו להם מקורות מידע לגיטימיים יותר כמו שגרירויות, חילופי תרבות או משלחות סחר, במיוחד באמריקה. בנוסף, סוכנים סיניים שיכולים לשמש את סין לריגול זוהו מיד לפי הגזע שלהם.
  
  
  ניק התחיל להבין מה יכול להיות שהשוטר מקדונלד גילה. פליטים אלה, שהוכשרו על ידי קידום אי הזהב ונשלחו לאמריקה, היו אנשים בעלי תעודה טובה שנכנסו לארץ בקושי רב, והם לא נודעו כאוהדים קומוניסטים. כשהם הגיעו לארצות הברית, הקומוניסטים הסינים יכלו להפעיל עליהם לחץ עצום לרגל למען סין האדומה תוך איום של תגמול (מוות או מאסר) נגד קרוביהם שעדיין מאחורי מסך הברזל במדינות שהיו להן קשרים הדוקים עם בייג'ינג. וכדי לוודא שהכל יעבור חלק, מישהו אימן אותם בכל טכניקות הריגול הנחוצות לפני שהפליטים התבקשו להפוך למרגלים.
  
  
  ייתכן שהסוכן מקדונלד עבד על התיאוריה הזו. ובסביבות אותו רגע זה הפך למותו.
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  כולם זיהו שהנסיכה אלקטרה היא אחת הנשים היפות ביוון, אם לא באירופה. בגיל שמונה עשרה היא נישאה לנסיך של מדינה קטנה אך עשירה בנפט והתגרשה ארבע שנים מאוחר יותר. בשנים שלאחר גירושיה היו כוכבי קולנוע, נהגי מרוצים ואוהבים מרשימים נוספים עד שנמאס לה. כעת היא הייתה המאהבת של אחד האנשים העשירים בעולם, אף על פי שהאיש העשיר חשב שנכון לשמור את הרומן בסוד לעת עתה. העובדה השנייה שהעשיר שמר בסוד הייתה שהוא כבר לא עשיר. הוא הסתיר את הפרט הזה של חייו האישיים מאלקטרה עד שהיא גילתה אותו.
  
  
  כשאלקטרה גילתה שהמיליארדר שלה לא באמת מיליארדר, אלא במקרה הטוב נבל שנשאר לו לא יותר ממיליון דולר, היא שמרה על קור רוח. היא לא השאירה אותו בצד. יחד הם שמרו על השילוב ההרמוני הזה של יופי וכסף. וכמובן, אף אחד אחר לא ידע שהמיליארדר שבור, אפילו לא רואי החשבון שלו, כי הוא עסק בהנהלת חשבונות כפולה. אלקטרה גילתה שהמחסור שלו בכסף נובע מרכוש שהוא חשב שיש לו אבל לא היו לו בפועל. הונו נתמך היטב על ידי ההלוואות הנדיבות שקיבל בכל מקום.
  
  
  אבל אלקטרה ראתה שהגמול מתקרב בעתיד הקרוב. היא נקטה צעדים כדי למנוע זאת. נחתמו הסכמים זהירים וחשאיים עם האנשים ששלטו בפועל בהונו של המיליארדר. האנשים האלה הסכימו שאפשר לחסוך הרבה אם חלק מנכסיו של המיליארדר ישמשו למיזם נועז אך מועיל הדדית. התוצאה הייתה מבצעי אי הזהב.
  
  
  הנסיכה אלקטרה חשבה שקבלת הפנים עברה יפה. היא פגשה והקסימה את רוב האמריקאים המשפיעים. הם הבטיחו להחזיר רבים מהאדונים שלה ולהשתמש בהשפעתם כדי לגרום לאחרים לתת חסות לצעירים וצעירות באמריקה. נשאר רק אחד. פרופסור הארדינג. היא ידעה שהוא שם. היא ראתה אותו הולך הלוך ושוב, מדבר ללא הרף. הוא היה בנוי היטב, לבוש היטב ונאה להפליא. נראה שיהיה כיף לפלרטט איתו. היא עדיין לא הצליחה לדבר איתו, אבל היא לא הסירה את עיניה ממנו. היא ראתה אותו מדבר עם כמה מהמדריכים. לא שהיה בזה משהו רע, אבל גבר נאה וגדול כמוהו צריך להסתכל יותר על בנות. בנוסף, תאונה לאחרונה עוררה את אלקטרה עצבנית. היא התקשרה לאחד המדריכים שאיתם דיבר האמריקאי. המדריכה שמחה להיות נושא ההתעניינות שלה. היופי המדהים שלה, המודגש בשמלת המשי חסרת הגב וכמעט חסרת החזית שלה, וגישתה הבלתי-נונסנס כמעט הכריעה את המדריכה.
  
  
  היא שאלה, "האם הייתם אומרים שפרופסור אמריקאי גילה עניין חריג במוסדות החינוך שלנו?" .
  
  
  הו, כמובן, נסיכה. המדריך, אלבני ערני שברח ליוון, רצה מאוד לרצות. "הוא שאל אותי הרבה על ההיבטים הטכניים של תוכניות האימונים שלנו. למשל, בתפקידי כמורה לצילום, הוא שאל מדוע התמקדתי כל כך בצילום אוויר וצילום מסמכים. אולי אוכל לבקש ממך, נסיכה, להעלות את הנושא הזה בפני הממונים עלי, להם סיפרתי לא פעם שמבטא כזה גורם לנו להיראות מגוחכים בעיני זרים.
  
  
  "אני חושב שעדיף לך לדון בעניין הזה בערוצים רגילים," אמרה אלקטרה בקרירות. לפתע היא הסתובבה ושכחה מהמדריך. היא חשבה לרגע עמוקות, ואז יצאה מהחדר ועלתה במעלית הפרטית לקומה הראשונה. כעבור כמה דקות היא חזרה לגג והתקרבה לניק, שדיבר עם גברת הרברט ועם בן לוויה הגס אך הקבוע, סטבוס. אלקטרה התעצבנה מנוכחותה של גברת הרברט כי רצתה להשתמש בכישורי הפיתוי שלה. באותו רגע, המיליארדר שלה השתעשע עם רקדן מבלט הבולשוי, והיא נאלצה להעמיד פנים שהקפיצות הקטנות שלו הצידה לא מפריעות לה. בינתיים היא ישנה לבדה על מיטת האפיריון הגדולה שלה, עם רק הכרית שלה לחברה. כן, האמריקאית נראתה טוב, וחוץ מזה, זו הייתה עבודה, לא? עיני החתול שלה חייכו כשהושיטה את ידה.
  
  
  "פרופסור הרדינג, אני הנסיכה אלקטרה." היד הלבנה הארוכה ביקשה בבירור נשיקה.
  
  
  ניק עשה את זה.
  
  
  "בצירוף מקרים מוזר", היא גיגרה, "קיבלתי את הכרטיס שלך מהמכונה המטופשת הזו של IBM." זה אמר שאני אהיה בן לוויה המושלם שלך, אז אולי זו לא מכונית כל כך טיפשה.
  
  
  "אני בעד מדע," אמר ניק, "במיוחד כאשר מתוך הסטטיסטיקה העקרה יוצא יצור מדהים כמוך."
  
  
  החיוך שלה היה מסנוור. היא הייתה שקרנית מעולה, חשב ניק. זה יהיה לא מנומס לומר שהוא מסר ל-IBM מידע על זונת נמל מסוימת שחורת שיער וממלכתית. והעובדה שבחירת הקריירה הייתה פשוט "זונה" הייתה גם משהו שהיא לא יכלה לדעת.
  
  
  "זה מאוחר," אמרה אלקטרה. "והייתי רוצה לדבר עם הפרופסור."
  
  
  "לא אכפת לי, ילדים," אמרה גברת הרברט. "הגיע הזמן שלי לישון. קדימה, סטיבוס, תביא את הגנב שלי, אז אתה תהיה ילד נחמד.
  
  
  ניק חייך כשהאלמנה התרחקה, גוררת מאחוריה את הג'יגולו הזועף. אלקטרה הביטה בניק בעיניים פעורות שהיו החלק היפה ביותר בגופה. "אני מקווה שתשתה משהו, אולי בווילה שבה נוכל לדבר ברוגע," אמרה.
  
  
  "נשמע כמו רעיון מענג," אמר ניק. 'על מה אנחנו הולכים לדבר? שילוב אלקטרונים?
  
  
  היא חייכה והשפילה את עיניה. ניק היה מודע היטב לשדיים הלבנים המלאים שנלחצים על שמלת המשי.
  
  
  "אולי פשוט נעשה סקס," היא אמרה לפתע, והביטה בריכוז בניק. - זה נראה מצחיק.
  
  
  זה היה כיף. הם רכבו במכונית רולס רויס עם נהג עם סמל הנסיכה על הדלת לאורך קו החוף מואר הירח. הם לא דיברו הרבה. ניק ישב נינוח במכונית, אבל לא יכול היה שלא לתהות אם מקדונלד פותה אל מותו בהרי המדבר בטיול דומה. אלקטרה חשבה שהיא לא הייתה ליד אדם כזה כל כך הרבה זמן.
  
  
  המכונית ירדה מהכביש הראשי ועד מהרה עצרה מול הווילה. הם יצאו וניק הלך אחריה, רזה ועירום, במורד המדרגות הרחבות לראש הגבעה והסתכל למטה. מאחוריהם שמע את הרולס נוסעים. באור הירח הבהיר הוא יכול היה לראות בבירור את ההריסות. עמודים שבורים וקשתות עתיקות בלטו על רקע השמים, בדיוק כפי שהיו לפני מאות שנים. נבנתה בריכת מודם בין ההריסות, ואלקטרה אמרה, "אנחנו יכולים ללכת לשחות אם אתה רוצה".
  
  
  "אני מצפה לזה," אמר ניק, מנשק אותה קלות ומוריד את עניבת הפרפר שלה. "חכה," היא אמרה. 'אני אחזור.'
  
  
  ניק ירד לבריכה. בקצה הוא התפשט והחליק למים הקרירים. הוא נתן כמה משיכות עצלות, ואז התהפך על גבו והרים את מבטו אל הכוכבים. כששמע אותה צועדת בשביל, הוא הסתובב והביט לכיוונה. הוא ראה גוף יפהפה מחליק מתחת לטוניקה שקופה, והיא הביטה בו באור ירח על זרועותיה האלגנטיות ושדיה השופעים והמלאים. ואז היא צללה כמעט בשקט לתוך המים. שנייה לאחר מכן הוא ראה את דמותה הלבנה מתקרבת אליו מתחת למים.
  
  
  היא הופיעה ממש מולו, עיניה מחייכות, שיניה היפות נוצצות לאור הירח, ומים מטפטפים מהספירות המוצקות של שדיה. היא הניחה את ידיה על שרירי הכתף הקשים של ניק והחלה ללכת במים, מה שגרם לגופה לקפוץ מעלה ומטה לפניו.
  
  
  "אני מקווה שלא גרמתי לך לחכות יותר מדי, פרופסור הארדינג."
  
  
  "זה היה שווה את זה," אמר ניק בצחוק. "ואתה לא צריך לקרוא לי פרופסור."
  
  
  "אבל זה כל כך מקסים, כל כך רשמי בצורה מוזרה בינינו," היא אמרה ופרצה בצחוק. לאחר מכן היא הורידה את רגלה לתחתית וקמה כשהמים זורמים מגופה החינני. היא לקחה את אחת מידיו והניחה אותה על העור הקריר והגמיש של שדיה. ואז היא העבירה את ידו השנייה לאורך העיקול הרך של בטנה וירך החטובה.
  
  
  "אל תמשיך לחכות," היא לחשה. זה היה צו מלכותי וניק ציית. הוא לקח ברעב את גופה לזרועותיו וחקר את החום הרטוב של פיה בלשונו. הוא העביר את ידיו על גבה ועצר ליד הבשר הקשה. נראה היה שהאישה בזרועותיו משתגעת. היא הפכה לבהמה פועמת עם טפרים כשהיא נלחמה כמו חתול בר כדי לברוח ובו זמנית להתקרב אליו. צלילים יצאו מגרונה כשהיא התנשפה.
  
  
  'למה אתה מחכה?' - היא התייפחה. קללות רכות בצרפתית, אנגלית ויוונית לחשו משפתיה האדומות והעסיסות כשגופה התנדנד מעלה ומטה. ניק הרגיש כאילו צלל מעבר לגבולות היקום.
  
  
  מאוחר יותר, מותשים ונינוחים, הם התרווחו על כסאות נוח עם כוס שמפניה צוננת ביד, לוגמים טייטינגר. עכשיו היא הייתה יצור הרבה יותר מעודן מהחיה האלימה לפני דקה. היא הביטה בו בעיניים מנומנמות. ניק היה מתייחס אליה בצורה שונה מאוד אילו היה יודע עד כמה מבטה חד כשנדמה היה שהיא מלטפת אותו בהערצה. על כוסות השמפניה חרוט סמלה של הנסיכה. זה היה גם על הכריות ועל המגבת שניק כרך סביב מותניו. הוא הדליק סיגריה ונשף עשן לעבר הכוכבים, כפי שחשב. הנשק וכל מה שקשור אליו הרסו את התיאוריה המעוצבת בקפידה מוקדם בערב. ואכן, ארגון אי הזהב היה מערכת הסתננות אידיאלית עבור הקומוניסטים הסינים. סוג של מכשיר ריגול. אבל אם האישה היפה הזו באמת הייתה הגברת העשירה והאצילה שהיא נראתה, הוא לא יכול היה להבין למה היא תסתבך עם הסינים. המחשבה עוררה שאלות, אך לא הצליחה להפיג את חשדותיו לגבי השימוש האפשרי באי הזהב.
  
  
  הוא ניסה להתגרות בה על ידי דיבור על פוליטיקה. הוא דיבר על שמועות ששמע על התקפה על הממשלה על ידי ארגון בשם "בני פרומתאוס".
  
  
  היא משכה בכתפיה. - שמועות, פרופסור יקר שלי. תמיד יש פטפוטים. כמו תמיד, לא ייצא מזה כלום.
  
  
  "אבל," התעקש ניק, "יש לך מה להפסיד." וילה, רולס. אפילו אי הזהב, אם אמריקה לא תכיר בממשלה החדשה".
  
  
  היא התמתחה בעצלתיים. "למען האמת, מתחיל להימאס לי מאי הזהב. אולי בכל זאת אפסיק בקרוב. ידיה שיחקו ברצועות הטוניקה שלה, ואז היא השליכה את בגדיה, וגופה הארוך והעקום שכב עירום לאור הירח. "הלילה נוצר לאהבה, העיתון נועד לפוליטיקה. היום נמאס לי מהכל חוץ ממך, מותק. למה אתה מחכה לי, יקירי?
  
  
  היא הזיזה את רגליה הגמישות הארוכות והביטה בו מתחת לעפעפיים כבדים.
  
  
  ניק לא הוליך שולל. הוא הבין לפתע שהיא לא יותר הציפור המצחיקה שהעמידה פנים שהיא, יותר משהיה ילד משחק. אי הזהב נוהל טוב מדי ארגון. שניהם היו אנשי מקצוע מנוסים שחקרו אחד את השני. נפשית, לפחות. מבחינה פיזית, לניק היה יתרון קל. הוא הצליח לספק אותה בצורה שאף גבר אחר לא הצליח מעולם. נשימתה הפכה לא אחידה כשהיא ראתה את שריריו מתכווצים לאור הירח כשהוא רוכן עליה. הנסיכה הושיטה את ידיה ומשכה אותו למטה. היא הפכה שוב לחיה רעבה, מחפשת אהבה.
  
  
  ניק לקח את זה לאט הפעם, אז האש המשיכה להתאוורר. היא לא ידעה שובע כשהעמודים הביטו מלמטה על סצנה שראו הרבה מאוד פעמים. מעט לפני עלות השחר, ניק קם והתלבש, והנסיכה אלקטרה הביטה בו בעיניים מנומנמות.
  
  
  - נתראה בקרוב, יקירי?
  
  
  "אולי בהמשך השבוע," אמר ניק. "צפויים לי כמה ימים עמוסים."
  
  
  "אל תגרום לי לחכות יותר מדי," היא אמרה. "ואל תתערב בפוליטיקה", היא צעקה אחריו. "אתה חמוד מכדי להסתבך בבלגן הזה."
  
  
  
  המכונית חיכתה לו בצד השני של הגבעה, והוא לא יכול היה לדעת שאלקטרה כבר הרימה את הטלפון ליד הבריכה וחייגה את המספר באתונה. היא השילה את הנשיות שלה, וכשדיברה עם הגבר בצד השני של הקו, קולה נשמע ענייני וסמכותי.
  
  
  "הוא שואל יותר מדי שאלות בעלות אופי טכני חסר מנוחה. כמובן שיש סיכון, תמיד יש סיכון. חוץ מזה, האינטואיציה שלי אומרת לי. אני אישה, אני מרגישה את זה.
  
  
  כשסיימה, הנסיכה אלקטרה ניתקה את הטלפון, הבעה עצובה על פניה היפות. חבל, חשבה, להקריב חיה כל כך יפה שיכולה להעניק כל כך הרבה הנאה. היא חשבה בחמיצות: הכל לטובה.
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  ניק קרטר ישב על המרפסת של חדר המלון שלו, והשקיף על כיכר החוקה. משרתת שמנמנה הגישה לו ארוחת בוקר שיכולה להצית ספינת קרב. ניק נעל את הדלת מאחורי הילדה, ואז אכל ארוחת בוקר בשמש הבוקר החמימה והנעימה. עם כוס קפה, הוא הכניס את המכשיר הקטן בחזרה לשקע הרדיו. ברגע שניק הציג את עצמו, הוק עלה על הקו.
  
  
  "יש לי חדשות בשבילך, N3. קודם כל, הניחוש שלי לגבי האיש שראית בטברנה התברר כנכון. האיש הזה מתאים לתיאורו של גורגאס, או "פרומתאוס" כפי שהוא מכנה את עצמו, מנהיג בני פרומתאוס. לפני מספר שבועות הוא ברח מגלות באוקיינוס ההודי. אנחנו לא יודעים איפה הוא או מה הוא עושה באתונה, אבל זה לא ענייננו אלא אם כן יש לו קשר לאי הזהב או למותו של מקדונלד. דרך אגב," הוא שאל, "למדת משהו על אי הזהב אתמול בלילה?"
  
  
  "אני חושב שהם מרגלים למען הסינים," אמר ניק בבוטות. "אין עדיין ראיות, רק רמזים וכמה מובילים".
  
  
  הוא הסביר את מה שאסף במונחים של עובדות והנחות. הוק רטן מפעם לפעם.
  
  
  "אחרי זה אלך לבאוס, שם הם מאמנים פליטים", אמר ניק. "אם אני צודק, פליטים יתגנבו לאמריקה ואז ייאלצו לעסוק בריגול, ואם זה המקרה, אצטרך להיות זהיר מאוד".
  
  
  "כמובן," הסכים הוק. "אבל אתה תהיה צודק כשתשים את ידך על ראיות מוצקות." אחרת, ממשלת ארה"ב מסתכנת לפגוע במאות אלפי פליטים מרחבי העולם אם נמנע מהם אשרות כי הם עלולים להפוך למרגלים".
  
  
  "יהיה קשה להגיע לשם," אמר ניק. "נראה שהבנים מגנים היטב על האי. לפחות זה הרושם שאני מקבל מאנשי הקשר שלי כאן. בכל מקרה, נראה שלבנים יש השפעה רבה על האיכרים. ואל תשכח שלכל הנושאים שהפליטים האלה לומדים יש גם בקשות לגיטימיות".
  
  
  היה רגע של שקט, ואז הוק שאל, "האם אתה מתכנן לעשות קצת לכלוך בזמן שאתה שם?"
  
  
  "למען האמת, אדוני," אמר ניק. - מהסיבות שהזכרתי זה עתה. יש לי רק הזדמנות אחת, ומכיוון שהם עדיין לא התחילו לרגל, אי אפשר להאשים אותם או לתבוע אותם. אם אני בטוח שהם מתכוונים לעשות את זה, אני אפוצץ הכל ואעשה כזה בלגן שהם לא יוכלו להתחיל מחדש".
  
  
  "זה הרבה בשבילי, קרטר," אמר הוק. "אבל אני אשאיר את זה לך." אבל למען השם, אל תהרוג פליטים תמימים ואל תשכח מה קרה למקדונלד.
  
  
  "אני זוכר את זה," אמר ניק בעגמומיות.
  
  
  "לגבי פטרידס," המשיך הוק. "האיש שקראת לשורטי... זה מהאינטרפול בקפריסין. הוא עובד שם כבר הרבה זמן. הוא חיכה לך. הוא באתונה כדי לטפל בבני פרומתאוס, אבל הוא יכול לעזור לך באי הזהב ולהודיע לך.
  
  
  "הוא מסתדר טוב," אמר ניק. "אני חושב שכבר היה לו את הרעיון שאני לא פרופסור הרדינג טוב."
  
  
  "ועוד דבר," המשיך הוק. "אני בטוח שלא ידעת שהחברה שלך מפיראוס, קסניה, הייתה נשואה לאחיו למחצה של גורגאס." או שבשנות החמישים היו שמועות בקפריסין שגורגס הרג את אחיו למחצה.
  
  
  "לא," אמר ניק באיטיות, "לא ידעתי את זה."
  
  
  "טוב, תיזהר, ילד," אמר הוק.
  
  
  "אני תמיד כזה," אמר ניק. "תודה לך אדוני ".
  
  
  הקשר נשבר, ועכשיו ניק שמע רק מוזיקה עליזה מגיעה מהרדיו. הוא כיבה את הרדיו, מאוחר מדי לשמוע את המפתח מסתובב במנעול הדלת. בדממה הפתאומית, הוא הרים את ראשו וראה את המוות בוהה בפניו. מוות בדמות שני גברים לבושים בבגדי מלון אפורים וירוקים. שניהם כיוונו חדשים ללבו
  
  
  ברטות עם משתיקי קול.
  
  
  "מאוד לא זהיר מצידך, קרטר," הוא חשב. הנשק שלו היה בחדר והוא היה במרפסת. עם זאת, הוא חייך והדליק סיגריה כלאחר יד. הזמן כאילו עמד מלכת.
  
  
  "שב, בנים," הוא אמר בסבר פנים יפות. ניק קיווה שתעמוד לרשותו לפחות שבריר שנייה. במצב זה, ניק זרק שולחן ברזל על הדלת. אחד הרובים ירה והכדור קפץ מהשולחן כשניק כופף ומיהר לחדר. הכדור השני זיז ממש מעל ראשו, ניפץ את הזכוכית כשניק נתפס בברכיו של החמוש הקרוב ביותר. ברכיו התכווצו והאיש התמוטט על הקרקע. ניק התגלגל במהירות מתחתיו כדי לתפוס מחסה מהיורה, שעדיין עמד על רגליו.
  
  
  האיש ששכב על הרצפה עם ניק ניסה לבעוט בו במפשעה. השני עמד בשקט והתבונן בהם. האקדח היה במרחק שישה מטרים מפניו של ניק, והקנה נראה רחב כמו מנהרת רכבת. ניק זיהה את פניו של האיש העומד. זה היה קונסטנטין, הבעלים של בית המרזח שבע נגד תבאי.
  
  
  "דמיטרי, אידיוט", נהם קונסטנטין. "תתגלגל כדי שאוכל לירות."
  
  
  האיש ששכב על ניק ענה בקול בלתי נשמע וחנוק. לא מובן כי יד האקדח שלו נלחצה לניק על הקרקע וחנק לאט את האיש בידו הפנויה. לאט לאט הגביר ניק את הלחץ. ניסיונותיו של דמיטרי להרים את האקדח הפכו לחלשים יותר ויותר.
  
  
  קונסטנטין התרחק מהם בקור רוח. ניק ידע מה הוא זומם. הוא יחכה עד שהמאבק על הקרקע יסתיים ואז יורה בניק כשהוא קם. ניק שחרר את אחיזתו בגרונו של דמיטרי ועכשיו נלחם בזעם על האקדח.
  
  
  "למען השם, קונסטנטין," אמר האיש בצרידות, "אל תעמוד שם ותבהה." עזור לי עם השטן הזה.
  
  
  "אל תנסה להילחם ולדבר בו זמנית, אחי," אמר קונסטנטין בצחוק. לאחר מכן הוא ניגש והפיל את האקדח מידו של דימיטרי כך שהוא החליק על השטיח ונפל מתחת למיטה מחוץ להישג ידו של ניק.
  
  
  אצבעותיו של דמיטרי גירדו את עיניו של ניק. כאב ואור התפוצצו במוחו של ניק. הוא השליך את ראשו לאחור ונשך את אצבעותיו בחוזקה לפני שהן עיוורו אותו לנצח. דמיטרי יילל מכאב. ניק צחק וכרע לו ברך בבטן. הכדור פגע בשטיח ליד ידו של ניק.
  
  
  הגיע הזמן לעשות משהו, קרטר, אמר לעצמו. הוא החליק הצידה וניסה להשתמש באדם שעליו כמגן. דמיטרי צעק לקונסטנטין שיפסיק לירות. ניק ראה שוב וראה את קונסטנטין עומד בקצה השני של החדר, מחכה לפתוח באש. ניק השתמש בכוחו העצום כדי לגרור את דימיטרי לארון שבו היו הנשקים שלו, אבל הוא עדיין היה רחוק מכדי לקפוץ לשם. לבסוף, הוא תחב את רגליו מתחתיו ומשך את עצמו למעלה, עדיין מחזיק את דמיטרי מולו כמו מגן.
  
  
  כשהוא קם, ניק נתן צ'אפ קראטה לצווארו של דימיטרי, וכשהאיש התמוטט קדימה בטירוף, ניק הרים את ברכו והיכה אותו בפניו. נשמע קול של פיצול עצמות ודמיטרי הפך למשקל מת.
  
  
  קונסטנטין הביט בסיפוק. הוא חשב שהוא יכול לירות בניק בכל מקרה. ניק זרק את גופו הרפוי של דימיטרי על פני החדר אל קונסטנטין. האקדח של קונסטנטין ירה, וגופתו של דמיטרי רעדה. ואז קונסטנטין זז הצידה כדי לירות שוב. ניק לא נתן לו הזדמנות, אבל קפץ מאחורי גופו הנופל של דמיטרי ופגע בידו של קונסטנטין עם האקדח. בידו הפנויה, ניק פגע ישירות מתחת ללבו של קונסטנטין.
  
  
  קונסטנטין הפיל את האקדח. פניו הכחילו והוא נחנק. ניק תפס אותו שוב בראשו עם קרס שמאלי קצר, וקונסטנטין התמוטט, חסר נשימה, על השטיח ליד חברו.
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה, הרים את שתי הברטות והשליך אותן לקופסה יחד עם הלוגר והסטילטו שלו. ואז הוא הביט בדמיטרי. ניק לא היה רופא, אבל פצע הכדור לא נראה רציני. לאחר מכן הוא הרים את קונסטנטין על רגליו והשליך אותו על כיסא. הוא התחיל להתעשת. ניק הדליק סיגריה, התיישב על קצה המיטה והביט בקונסטנטין. ואז ניק אמר מילה אחת. 'לאמר!'
  
  
  "לעולם לא," אמר קונסטנטין, הרים את סנטרו ונראה גאה.
  
  
  "לעולם אל תגיד לעולם לא," אמר ניק בשקט. "תשמע, אין לי זמן לבדיחות. מי שלח אותך? מי שלח עלי את המאפיונרים האלה שלשום? מאיפה השגת את הבגדים האלה?
  
  
  קונסטנטין בחן את ציפורניו. ניק נתן לו אגרוף בפניו. קונסטנטין קפץ על רגליו. ניק היכה אותו עוד כמה פעמים ודחף אותו בחזרה לכיסאו. הוא ניגש למגירת השולחן ותפס את הוגו. הוא לא אהב את זה, אבל הוא היה חייב.
  
  
  "אני לא אומר כלום," אמר קונסטנטין. הוא לא יכול היה להסיר את עיניו מהלהב המבריק.
  
  
  "אה כן," אמר ניק. "כי עם זה אני יכול לפתוח את הפה שלך יפה." לאחר מכן הוא מנה את הדברים הנוראים שיעשה לקונסטנטין. "אבל אם אתה חכם, שום דבר מזה לא צריך לקרות," סיכם ניק. - מה שאתה אומר לי יישאר בינינו. אני אפילו אסלח לך ואעשה כמה חתכים קטנים כדי שזה ייראה יפה. תגיד את זה, רצוי כדור בין העיניים. זה הגיוני, לא?
  
  
  נראה היה שקונסטנטין הקטן התאושש שוב. - לא תרצח אותי?
  
  
  "אין מצב," אמר ניק. - אם תספר לי את האמת. בחייך, אין לי זמן.
  
  
  קונסטנטין נהיה עצבני שוב. ניק ידע שזה לא הרעיון של קונסטנטין עצמו, כי הוא לא יכול היה לדעת שהמלח פדרו אוונס ופרופסור הארדינג הם אותו אדם. -מי זה היה, קונסטנטין?
  
  
  "הנסיכה אלקטרה," קרא האיש הקטן.
  
  
  ניק הביט בו ישר. הוא ידע שהאיש לא משקר. הוא פחד מדי, והיא הייתה אחת הבודדות שאולי תהיה לה סיבה כלשהי לרצות את פרופסור הארדינג.
  
  
  "אני עלול למות!" – אמר ניק בשקט. - אז, אי הזהב קשור איכשהו לגורגאס ומהפכנים שלו. אל תפסיק עכשיו, קונסטנטין, אתה מרתק אותי. האם אתה עובד לעתים קרובות עבור הנסיכה אלקטרה?
  
  
  'לִפְעָמִים. כשיש לה עבודה.
  
  
  - האם יש לה לעתים קרובות דברים כאלה? שאל ניק.
  
  
  קונסטנטין משך בכתפיו. 'כן ולא. יש לי...
  
  
  לרוע המזל, דמיטרי בחר ברגע זה למות. הפצעים שלו לא נראו כל כך רציניים, חשב ניק, אבל אי אפשר לדעת. במאמץ האחרון שלו, הגוסס קם על ברכיו, וניק שמע את המוות מקרקש בגרונו.
  
  
  ובאותו הזמן, קונסטנטין מיהר אל הדלת. זה היה מאמץ טוב, אבל ניק מיד הלך אחריו. קונסטנטין הגיע לדלת, אבל לפני שהספיק לפתוח אותה, ניק הניח יד כבדה על כתפו. ואז קונסטנטין חשף את הטריק האחרון שכמעט הרג את ניק.
  
  
  ניק היה מוכן לקרב קצר. הוא לא היה מוכן לסכין הקטלנית הקטנה שהופיעה משום מקום בידו של קונסטנטין. הלהב זינק כלפי מעלה, וניק בקושי הצליח לקפוץ מהדרך כשהסכין פילחה את חולצתו וחתכה את העור על חזהו. קונסטנטין הקטן חייך ועיניו נצצו בהתרגשות וניצחון בעודו הסתער שוב. ניק הוצא מאיזון.
  
  
  הוא ידע שהוא עומד ליפול. הוא לא יכול היה להתאפק. כשהוא נפל, הוא תקע את הסכין שלו ממש מעל עצם הבריח של האיש הקטן.
  
  
  זה היה דחיפה מגושמת, והוא ציפה לכאב של הדקירה שבה תצלול הסכין של קונסטנטין לתוך גופו. אבל הדחיפה הזו מעולם לא התרחשה. לאחר מכן ניק נפל בכבדות על הקרקע ונשאר המום.
  
  
  קונסטנטין עמד מולו, עיניו נפוחות מאימה וחוסר אמון. דם בבעבע בשפע מהפה. שפתיו זזו, אבל שום קול לא יצא מפיו. ואז הוא נפל.
  
  
  ניק זחל מהדמות הנופלת וקם. הוא חיפש במהירות את גופתו של קונסטנטין וגילה שיש סכין קשורה לירך הפנימית של האיש הקטן שניק לא הצליח למצוא במהלך החיפוש הראשון.
  
  
  הוא הרים את כתפיו. הייתה לו בעיה. למרות שהכיסוי שלו כפרופסור הרדינג היה שבור, הוא לא יכול היה להתחיל את זהותו החדשה, תהיה אשר תהיה, בבקשה מהצוות שיפטר אותו משתי גופות עקובות מדם.
  
  
  ניק החליט לחכות עד שיהיה חשוך לפני שיעביר אותם. לא היה לו מושג מה לעשות איתם. בינתיים הוא יכול לשים אותם בארון.
  
  
  לאחר שעשה זאת, ניק כיבס את עצמו, לבש חולצה נקייה, אסף את בגדי המלחים שלו לצרור ויצא החוצה ותלה שלט 'נא לא להפריע' על הדלת. ואז הוא עזב את המלון. הוא יצא לארוחת צהריים, וכשחזר למלון, ראה נהג מונית שמן ומזוקן, שורטי, יושב במכוניתו, לומד תוצאות כדורגל ומעשן סיגר מפלצתי. פניו אורו בהתלהבות כשניק ישב במושב האחורי. הוא הניח את העיתון והתניע את המנוע.
  
  
  "לאן אנחנו הולכים ביום היפה הזה, פרופסור?"
  
  
  "למקום פרטי שבו אני יכול להרהר במשמעות העמוקה יותר של הכתובת 'טיסה מהירה של חץ האמת'", אמר ניק. זה היה קוד הזיהוי המוסכם בין האינטרפול ל-AH.
  
  
  "לא הייתי יודע את זה, פרופסור." אליוט הוא המשורר שלי. "לא עמדתי מול שער חם ולא נלחמתי בגשם החם", הוא משפט שתמיד אהבתי, אמרה שורטי. זו הייתה התשובה המוסכמת. "הדברים הארורים האלה הולכים ומסתבכים מדי שנה, אתה לא חושב, פרופסור?" ובכן, הוא אמר באנחה. חשבתי שזה אתה, פרופסור. כמובן, ידעתי שאתה מגיע, אבל כמעט שוללת אותי עם הגישה המתנשאת שלך, במיוחד כשבעטת בי. זה היה כל כך לא נשמע עבור פרופסור שהייתי בטוח שאתה פרופסור אמיתי, אם אתה יודע למה אני מתכוון.
  
  
  "כן," אמר ניק וחייך. "אני לא יכול להגיד שמיד טעיתי בך כשוטר." אתה די מדהים.
  
  
  הגוף הגדול רעד מצחוק. "כן, פרופסור, זו בדיוק הסיבה." אלה אנשים קטנים שכולם חושדים שהם מרגלים, ולא איזה סוסי ים כמוני.
  
  
  "יש בזה משהו, שורטי," אמר ניק כשהם רצו בתנועה אחר הצהריים. "אם כבר מדברים על אנשים קטנים, יש לי בעיה. יותר כמו שניים.
  
  
  רק תגיד את זה, פרופסור.
  
  
  "יש לי שני אנשים מתים בחדר שלי ורק מיטה אחת," אמר ניק.
  
  
  שורטי צחקה. "בעונת התיירות, אנשים עושים את הדברים הכי מטורפים כדי להשיג חדר בכיכר החוקה", אמר.
  
  
  "הם ניסו להרוג אותי," אמר ניק.
  
  
  "אל תגיד שום דבר יותר," רעשה שורטי. "אני אנקה לך אותם הלילה."
  
  
  הנהג השמן עצר את המכונית מול המוזיאון הלאומי לארכיאולוגיה. "אתה בטוח שגורגס חופשי?"
  
  
  "כן," אמר ניק. "ראיתי אותו לפני כמה לילות."
  
  
  שורטי נאנחה. "התגעגעתי אליו כמה פעמים. הבנים כל כך מאורגנים עד שהוא מוזהר אם זר או שוטר מתקרבים. אני גם מאמין שהוא מקבל תמיכה מבחוץ, ואני חושב שאני יודע מאיפה התמיכה הזו מגיעה, אבל לא למה". שורטי נאנחה שוב. "אבל אבוי, זו לא הבעיה של הדוד סם, נכון?"
  
  
  ניק נראה סימפטי.
  
  
  שורטי המשיך, "הדבר היחיד שאני יודע על קידום מכירות איי גולדן הוא שהעסק מנוהל על ידי פרינסס אלקטרה מסוימת. אני די בטוח שהיא חזית למיליארדר בשם פפאדורוס. יש לו יאכטה כל כך גדולה שהיא יכולה לשמש נושאת מטוסים, אבל היא נמצאת כאן רק לעתים רחוקות. אני אראה לך משהו.
  
  
  שורטי שלף את ארנקו השמן. מאחורי ערימת כרטיסי החבר, הרישיונות והתצלומים הפורנוגרפיים הסתתרה סדרת תצלומים שניק זיהה מיד ככאלה שצולמו בעדשת טלפוטו. שורטי הצביע על תמונה ספציפית. "זה יופי, האהוב עליי. לקחתי אותו קצת מחוץ לנמל מסירת דייגים. כשהסירה מתקרבת, אתה לא רואה אף אחד על הסיפון. כאן אפשר לראות את כל המשפחה ביחד”.
  
  
  ניק בחן את התמונה בזהירות.
  
  
  "האחת עם הגב למצלמה," אמרה שורטי, "זו הנסיכה אלקטרה." האיש הקירח הוא פפאדורוס, חבר שלה. הזקן המכוער הזה הוא גורגאס, הנזיר השחור של קפריסין. הג'נטלמן המזרחי לא מוכר למרגל הצנוע שלך.
  
  
  "לא זיהית את הקונספירטור הכי גדול בלהקה, שורטי," אמר ניק. "הג'נטלמן המזרחי הוא לין טה-פנג, גנרל צבא הרפובליקה העממית של סין, המחובר כיום לשגרירות סין בברן, שוויץ, שם הוא מנהל את אחד משירותי הריגול הטובים בעולם."
  
  
  ניק הביט מהחלון לרגע וחשב. לין ט-פנג היה ילד חשוב. הוא תמיד היה במקום שבו היו המרגלים. עכשיו ניק היה כמעט בטוח במה שקורה באי באוס. הכל התאים בצורה מסודרת. פליטים המשתתפים בקורסים סקרנים ונוכחותו של הגנרל לין. החשד של אלקטרה כאשר ניק ראיין את התלמידים, ואישור כאשר היא התקשרה לשכיר החרב שלה קונסטנטין וגילתה שאדם זר עם התיאור שלו הימם שלושה נערים מקומיים.
  
  
  ניק נאלץ להודות שלאלקטרה לא אכפת. הוא ראה אותה שוב עירומה לאור הירח. הוא הדחק את הדמיון. היא הייתה יפה ושקרית, כמו פנתר. הוא החליט ללכת למרכז ההדרכה בבאוס בהקדם האפשרי. האופוזיציה הייתה קשה ומאורגנת היטב, הם לא היו מחכים שהוא יבוא אליהם.
  
  
  "למה שהאינטרפול לא יעצור אותם אם הם ביחד ככה?" שאל ניק. "זו תהיה זריקה פנטסטית."
  
  
  "אין ראיות," אמר שורטי. 'לא מספיק. אולי הברחת כסף או הובלת נשק, אבל בהתחשב באינטרסים הלגיטימיים של פאפאדורוס באזורים אלה, הוא יכול בקלות להתחמק מהאשמות. ואז יש את העובדה שהם לא נפגשים לעתים קרובות. זה היה צירוף מקרים טהור שהצלחתי לצלם את התמונה הזו".
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  "מה שהייתי רוצה לדעת," המשיך שורטי, "זה מדוע נבל עשיר כמו פפדורוס יעבוד עם מהפכנים רעבים כמו לין וגורגאס". משהו לא בסדר כאן.
  
  
  ניק הקיש על התמונה עם הציפורן שלו. "לא, אבל כמה דברים אחרים מתחילים להסתדר. יש לך במקרה חבר עם סירה?
  
  
  'לאן אתה רוצה ללכת?' – שאלה שורטי.
  
  
  "לבאוס. אני רוצה להעיף מבט במחנה האימונים באי הזהב.
  
  
  הנהג המזוקן הניד בראשו בעצב. - אין סיכוי. החבר'ה כאן אפילו לא מעזים להתקרב. האי כולו נשמר והסיפור אומר שהבנים לא רוצים אף אחד בסביבה. הדייגים נורו מספר פעמים וחלקם נפצעו כשהתקרבו מדי".
  
  
  "טוב," אמר ניק, "אני אחשוב על אפשרות אחרת." אחר הצהריים הוא היה מנסה שוב עם ליאונידס. היום בתו התחתנה, וניק וקסניה הבטיחו לבוא. הביקור והשיחה של קונסטנטין עם שורטי היו מאיחורים, אבל ניק התכוון ללכת בכל זאת. הוא היה צריך איכשהו לשכנע את הפרטיזן לשעבר לבצע משימה נוספת. היו לו עשרת אלפים דולר כדי להפוך את הרעיון למקובל.
  
  
  "אם תלכי לשם," אמרה שורטי בהיסוס, "אני אעשה כל שביכולתי כדי לעזור לך, אבל באמת העבודה שלי היא כאן באתונה." אני לא בטוח שאוכל לעזוב.
  
  
  "אל תדאג," אמר ניק. אני לא רוצה לזרז אותך, שורטי. אבל אם אוכל למצוא את הסירה, אזדקק לעזרתך.
  
  
  "אתה יכול לסמוך על זה," אמר האיש השמן והתניע את המנוע. -אני יכול להוריד אותך איפשהו?
  
  
  "אחרי שלבשתי קצת תחפושת, ידידי."
  
  
  מחופש לפדרו שוב, ניק ביקש משורטי לקחת את בגדי הפרופסור שלו לחדר המלון שלו, אבל תוריד אותו קודם אצל קסניה.
  
  
  היא בדיוק הלכה ברחוב עם שקית מצרכים, והליכתה הנועזת והפרובוקטיבית גררה מבטים ושריקות. כשראתה את ניק, היא נופפה בשמחה בידה ורצה למכונית. צחוקו העמום של שורטי רעם בחזהו.
  
  
  "עכשיו אני מבין למה התנגדת לקסמי הבנות שלי, פרופסור."
  
  
  "הגברת היא לא בתולה, אבל היא גברת," אמר ניק. - נתראה מאוחר יותר בתחנת המוניות. אני אגיע ברכב שכור. אני מצמץ בפנסים שלי. ואל תשכח את שני השליחים המתים שלי.
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  השמש של אחר הצהריים הטילה צללים מעצי הברושים בשורות ארוכות על פני כביש האבק הלבן כשהיא מתפתלת לעבר העיירה בראש הגבעה שבה הייתה אמורה להינשא בתו של ליאונידס. לידו, קסניה נצמדה באומץ לניק כשהוא נמנע מבורות. טקס החתונה יסתיים והשתייה תתחיל. בזמן שנסע, ניק חשב על אפשרויות אחרות לנסוע לבאוס מלבד ליאונידס. לא היו אפשרויות אחרות. כוחות אמריקאים לא נכללו כנראה. הסירה השכורה, אם ניק היה יכול למצוא סקיפר שמוכן להתמודד עם זעמם של הבנים, הייתה מעוררת שמועות על המסע ועל הכלים המוזרים שניק היה אמור לשאת. לא, ליאונידס היה המועמד היחיד של ניק.
  
  
  במקרה הגרוע, ניק היה מוכן לגנוב סירה ולהפליג בה לבד, אבל זה יהפוך מבצע קשה ממילא למסוכן יותר. ניק לא רצה שיעשו לינץ' באמצע הדרך על ידי דייגים זועמים שכנראה יזהו את הסירה.
  
  
  הוא דחק את המחשבות האלה הצידה כשהן סוף סוף הגיעו לכפר. הם הבינו מיד שהם במקום הנכון. צלילי כינורות, גיטרות ועוד חצי תריסר כלי מיתר ליטפו את אוזני המטיילים. החתונה התקיימה ליד בית מרזח מקומי, ומכיוון שהיו רק ארבעה בתי אבן בצומת הדרכים, מציאת הטברנה לא הייתה קשה. המסיבה הייתה בעיצומה. ליאוניד הזקן היו שרוולי חולצתו מופשלים עד הדו-ראשי השרירי שלו, והוא הוביל את הרקדנים, נוזף בכנר הזקן על שלא עמד בקצב. אלה שלא רקדו ישבו ואכלו ושתו על שולחנות מתחת לעצים. בראותו את ניק וקסניה, ליאוניד הפסיק לרקוד ובירך אותם בחום, חיוך מעט שיכור התפשט על פניו הזקנים מוכה מזג האוויר. הוא לא רצה לשמוע את התנצלותם על האיחור. "אף אחד לא נוסע מהר יותר ממה שהאלים מתכוונים," הוא שאג. הוא הציע סיבה אפשרית להגעתם המאוחרת שלא ניתן לחזור עליה. ואז, עם זרועו סביב כתפיהם, הוא עבר בין החוגגים והציג אותם בפני האורחים האחרים, ששמותיהם נשמעו לניק כמו הפתרון לתשבץ שהוקלד לאחור. הוא הצביע על החתן והכלה, בחור צעיר שנראה כמו מורה בבית ספר, וילדה כהת שיער שעדיין הייתה בשיא נעוריה. "תסתכל על זה מאחור," לחש הנבל הזקן בקול רם כל כך עד שניתן היה לשמוע אותו אפילו באתונה. "נוצר כיצירתו של פידיאס. היא תלד את נכדיו של ליאוניד, כמו כבשה באביב".
  
  
  הזוג רקד, מעמיד פנים שהם לא שומעים אותו.
  
  
  "עדיף שור כמוך," לחש ליאוניד לניק, "אבל הילד הזה יכול להתמודד עם זה." "הו, אם היית החתן שלי," הוא אמר, סטר לניק על גבו, כך שכמעט הפיל אותו על השולחן. ליאונידס היה שונה לחלוטין מהזקן הזהיר, הכמעט מפוחד, שניק פגש בטברנה באתונה: הוא היה יותר דומה לעצמו. כמובן, הוא היה הרבה יותר שיכור עכשיו.
  
  
  ליאוניד הרים בקבוק יין ומזג אותו בנדיבות לאורחים, והשאיר שלולית גדולה על השולחן והסובבים אותו. ניק הגיע למסקנה שאם הוא רוצה לצאת לשייט לבאוס, עליו למהר. לאחר זמן מה, ליאוניד לא יוכל להבין דבר.
  
  
  לכן, ברגע שנקרתה ההזדמנות, ניק הזמין איתו את הזקן לשיחה אישית. הם לחשו ליד החומה המכוסה בענבים, וניק שכנע את ליאוניד לצאת לכביש. כשהקשיב להצעתו של ניק, מצב רוחו הטוב הפך לדיכאון.
  
  
  "אתה היחיד שאני יכול לשאול," סיכם ניק. "אחרת אצטרך לגנוב את הסירה ולעשות זאת בעצמי."
  
  
  "בה," ציחקק הזקן. "מה אתה יודע על שייט קיאקים בסערה במים האלה? אתה תהפוך לאוכל לכרישים."
  
  
  "אולי," אמר ניק והביט בו. – אבל אם צריך, אעשה זאת.
  
  
  "לא, לא," נהם הזקן. הוא צנח אל השולחן, פנה אל הלוחות יותר מאשר לניק. "לבנים הארורים האלה יש הכל בשרוולים בימים אלה. איך אתה יכול להילחם בהם? ניסיתי. זה לא הגיוני.' הוא העביר יד לא יציבה בשערו השחור. "הם נמצאים בכל מקום, הם יודעים הכל והם כבולים בשבועת דם. אני לא כל כך דואג לעצמי. אנחנו מדברים על הבת שלי ובעלה. והם לא יהיו בטוחים אם יתברר שאנחנו עושים את המסע הזה. וזה כמובן יתגלה. הוא עשה הפסקה. - לא, אני משקר. אני משקר קצת. זה לא רק הם. גם אני, ליאוניד, מפחד.
  
  
  עיניים זקנות לוהטות, זגוגיות מאלכוהול, הביטו בניק. "אה, ידידי הצעיר, חשבת פעם שתחיה לראות את היום שבו תשמע את ליאונידס הזקן אומר משהו כזה?"
  
  
  "פחד אינו חדש עבור שנינו," אמר ניק בשקט. "אבל מה שאני רואה היום זה משהו חדש." יש קצת פחד בין ליאונידס לעשרת אלפים דולר. תשלום בפאונד, דרכמות או דולרים, לפי מה שאתה מעדיף.
  
  
  עיניו של הזקן החמור זרקו כשהתמקד בכמות. בדרך כלל הוא נאלץ לעבוד במשך שנה תמורת שבריר מהכסף הזה. הוא חייך קלות.
  
  
  "אני חושב שיש לך עבודה קשה לפניך."
  
  
  "זה לא יהיה קל," אמר ניק.
  
  
  הזקן הנהן לאט. "עזוב אותי בשקט, ניקולס," הוא אמר לבסוף. "אני אחשוב על זה ואתן לך תשובה לאחר זמן מה. לא נשאר כל כך הרבה מהכסף הישן כמו שאתה יכול לחשוב. הכסף הזה יהיה כאן בשביל הילדים", אמר והצביע על הזוג הטרי. "אבל אתה חייב לתת לי את המילה שלך שהכל ישולם במקרה שאתה ואני נמות."
  
  
  "הכסף ישולם."
  
  
  - בסדר, עכשיו לך. אני אדבר איתך על זה מאוחר יותר.
  
  
  ניק השאיר אותו לבד והצטרף לבליינים. השמש כבר הייתה כמעט מאחורי ההרים. הצרצרים המשיכו בציוץ התמידי שלהם. השטח מתחת לעצים שכב בצללים עמוקים, ועכשיו המסיבה נמשכה בהנאה גוברת. כשניק התבונן בנגנים ובזוגות הרוקדים אוחזים ביין לבן, הגיחה דמות רכה מהצללים לידו. שפתיים רעבות חקרו את צווארו.
  
  
  "נמאס לי שצבטו אותי", אמר קול צרוד מוכר באוזנו. "אני רוצה לצאת להליכה." ניק צחק. נראה שלכל שיכור במסיבה, וזה היה כולם חוץ מהחתן וניק, היה לו רק מטרה אחת.
  
  
  זה היה כדי לפתות את קסניה לגן. ונראה היה שכל אישה החליטה שבעלה לא יעז להתקרב להטארה ארוכת הרגליים. ניק החליט שהוא צריך לצאת איתה לטייל כדי לשמור על השקט במסיבה. לא שהוא היה צריך הרבה שכנוע. שפתיה על אוזנו היו מספיק משכנעות עבור כל גבר. עיניהן הבוהקות והמשגיחות של תריסר נשים עקבו אחרי הזוג היפה כשהן צועדות בנחת לעבר מטע הזיתים.
  
  
  "תאנים מיובשות," נחרה קסניה והביטה בקבוצת נשות הכפר. "הם היו רוצים ללכת איתך לגן בסתר, אבל אין להם מספיק מיץ." היא השליכה את ראשה לאחור ביהירות. ניק צחק והאיץ את קצבו כדי שקסניה לא תתחיל לריב.
  
  
  הם לא היו הזוג היחיד שחיפש פרטיות. בצללים המעמיקים נשמעו רשרוש ומלמולים של בחורים חסרי סבלנות שלא הייתה להם סבלנות למצוא חורשה מבודדת באמת. בשלב מסוים, הרחק מקו העצים, ילדה, עירומה עד המותניים, ברחה מתוך השיח בצרחות. "בן זונה, חשבתי שאתה אחיך מייקל," היא צרחה. רגע אחר כך בא אחריה בחור שכפתר את חולצתו בחיוך מרוצה.
  
  
  התקרית הזו אילצה את ניק וקסניה להמשיך הלאה עד שהיו בטוחים שאף אחד לא יפריע להם.
  
  
  כשהם היו כל כך רחוקים עד שניק בקושי ראה את הזוהר הרך של הפנסים החשמליים שליאוניד תלה בחצר, הם עצרו בצל קיר ישן.
  
  
  "בוא אליי, פדרו, ניקולס, מי שלא תהיה," היא אמרה והשתרעה על הדשא הרך. עיניים רציניות גדולות הביטו בו בחיוך עצוב.
  
  
  "אני יודע שאני צריך להיות סבלני, אבל מתי תבוא אליי? אני חושש מצרות באתונה ואני חושש שאתה מעורב בזה. לעולם לא נהיה ביחד. זה נורא להרגיש ככה כלפי גבר. נשבעתי שזה לא יקרה לי שוב. אני אדיוט.'
  
  
  "אני אהיה שם בקרוב," אמר ניק והתמתח לידה. החיוך האיטי והפזיז שלו הקצר במהירות את הפחד שלה, כאילו לועג לו בעדינות ונותן לו אומץ. - יש לי עניין קטן שצריך להסדיר. אם אוכל, אוכל לבוא מחרתיים או מחרתיים. אם לא...
  
  
  היא הניחה אצבע ארוכה על שפתיו, ועיניה היו רכות כשפתחה את כפתורי חולצתה.
  
  
  "אם זה לא יצליח, מה שזה לא יהיה, אני יודע שלא אראה אותך שוב." ואני לא יכול לסבול את זה, אל תנחם אותי במילים. קח אותי, אני מחכה לך. הם משילים את בגדיהם בנטישה סתמית של האוהבים. ניק נספג במשהו שונה ונפלא כשהרגיש את החום המתוק הראשון של גופה סביבו באוויר הערב הקריר. הוא חש רוך שחמקה ממנו לפני שנים רבות ושלא חשב שהוא ימצא.
  
  
  הייתה תקופה של תשוקה גדלה כשהם נצמדו זה לזה. עברו כמה דקות מתוקות עד שהם שחררו את קשרי התשוקה שלהם ונכנעו לה. אחר כך, עירומים למחצה, מתחת לעץ תאנה תלוי, הם נשכבו זה לצד זה ושתו בשקט מבקבוק יין לבן מתוק שקסניה הביאה מהסעודה.
  
  
  פרצי צחוק ומוזיקה נשמעו מרחוק. הירח עלה במהירות ובבהירות. ערב מושלם לשיט בסירה, חשב ניק, למרות הקסם של הרגע. ואז עלה בדעתו שהוא כבר לא יכול לשמוע את המוזיקה. הוא חשב שזה מוזר. הוא מתח את שלו
  
  
  שמיעה. אלוהים אדירים. זה היה ירי. הוא שמע קולות של פיצוצים כבדים יותר. רימון או מרגמה. ניק לא יכול לטעות יותר. עכשיו הוא שמע את צעקותיהן של נשים. לִצְרוֹחַ. ועוד ירי. ניק קם בתנועה קולחת אחת. הילדה שנמנמה כל כך לאחרונה לידו בחולצה לא מכופתרת ישבה ללא ניע, עיניה פקוחות לרווחה.
  
  
  "אלה הבנים," היא נשמה. "הם מלמדים את ליאוניד הזקן לקח."
  
  
  'קללה!' - ניק התפרץ. תישאר כאן עד שאבוא בשבילך.
  
  
  "שטויות," היא קראה. - אני הולך איתך. היא קפצה על רגליה. ניק היכה אותה בחוזקה בפניה. כעת לא הייתה רוך על פניו.
  
  
  "הישאר כאן עד שאבוא לקחת אותך," הוא אמר בזעף. היא הנהנה עם דמעות זולגות על לחייה. לאחר מכן הוא ברח בין העצים עם הלוגר בידו. חבל, חשב ורץ לעבר המסיבה בצעדים ארוכים. ונראה שהיו להם לא מעט נשקים שם. ניק אפילו לא יהיה איתו לוגר אם הוא לא הבין שאפשר לעשות עליו מתקפה נוספת בכל זמן ובכל מקום. כמובן, היו לו הוגו, הסטילטו, ופייר, פצצת הגז, אבל הראשון היה חסר תועלת, והשני היה הורג את אורחי החתונה וגם את השודדים.
  
  
  הוא קילל בזעם כשהתקרב. הוא היה בטוח ששמע מקלעים. הוא עצר בפתאומיות בקצה הגן. המסיבה הפכה לטבח. נשים צרחו סביבו בין העצים, וזעקותיהם של הגוססים ושל אלה שחשבו שהם מתים כורעות את הלילה. לאור הפנסים הנותרים, ניק ראה אנשים רצים לכיוון הכביש. הם טיפסו לחלק האחורי של משאית קלה כשהמנוע פועל והאורות כבויים, חנו בצומת.
  
  
  המשאית המתינה בזמן שאחד הבנים צייר סיסמה עם פחם על קיר הטברנה:
  
  
  "מוות לבוגדים". .. וחברים של בוגדים - בני פרומתאוס.
  
  
  ניק, שלא הצליח לעזור, צפה באחד מאורחי החתונה רץ בכביש עם סכין בידו וצורח בחוסר קוהרנטיות. לפתע הוא מעד ונפל כששלושה רובים הבזיקו בחושך, ואז הבזיק שוב כשהחמושים פתחו באש על הגוף חסר התנועה.
  
  
  לא היה טעם למהר קדימה לתוך הירי. מוחו המאומן של ניק תפס כל פרט במצב ובפעולה, והפך אותם לאמצעי הנגד היחיד האפשרי. לאחר מכן הוא רץ במהירות לכיוון השני דרך הגן. הוא הלך לקצה הגן בדיוק כשהמשאית החלה להתרחק. האיש שכתב את הסלוגן בגיר רץ אחרי המכונית, בעוד חבריו ניסו לגרור אותו לסיפון. כולם התמקדו באיש הרץ.
  
  
  ניק העווה את פניו בצל בניצחון עגום. אצבעותיו מצאו את פייר בכיסו ולחצו בזריזות על ההדק. המשאית חלפה על פני. הירח סיפק מספיק אור כדי לראות אותו.
  
  
  ניק יצא בשלווה אל הכביש כשמשאית עברה וזרק פצצה בקו ישר קשה לחלק האחורי של המשאית. הוא חיכה כדי לוודא שהפצצה לא תחזור. לאחר מכן הוא ירה את הלוגר לתוך הצמיג האחורי.
  
  
  הנהג נסע עוד 100 מטר ועצר. הוא חשב שאין לו צורך לפחד מהאיכרים המבולבלים שמאחוריו. הוא יצא והלך מאחור, נזף באנשים שמאחוריו על שלא יצרו מיד קו הגנה כדי שיוכלו לעזור לו להחליף מיד את הצמיג. ניק הצליח להתקרב אליו מאוד.
  
  
  לפתע קללותיו הזועמות של הנהג פינו את מקומן לשתיקה מפוחדת כשראה את חבריו מביטים בו בעיניים לא רואות. פצצת הגז שניק זרק לעבר המכונית הייתה חסרת צבע וריח ועשתה את עבודתה תוך דקה. הנהג הסתובב בתמיהה, וכשראה את ניק עומד לידו, הוא רעד.
  
  
  ניק ירה לו בלב. הנהג נפל וניק הלך לקדמת המכונית. לא היה את מי להרוג. הוא אחז בנרתיק את הלוגר והלך לאורך הכביש מואר הירח למקום שבו הנשים ייבבו מחריש אוזניים.
  
  
  הפתעה חיכתה לו שם.
  
  
  ליאוניד הזקן עדיין היה בחיים. הוא עמד מפוכח בעיצומו של הקטל, כיוון את הובלת ההרוגים והפצועים לבית המרזח. הוא שלח אנשים לכפרים הסמוכים בשביל רופאים וז'נדרמים. רק כשניק ראה את עיניו נוצצות, הוא הבין כמה התרגשות נבנית בתוך האיש.
  
  
  "זה המחיר לפחד, ידידי," אמר ליאוניד בנימה עסקית מפתיעה. "אם רק הייתי מדבר קצת יותר חזק נגד הבנים, הייתי מבין שהם רואים בי אויב, והייתי עושה מעשה. הילדים", אמר, כלומר החתן והכלה, "מתים".
  
  
  "מצטער," אמר ניק. לא היה יותר מה לומר. שניהם ידעו זאת.
  
  
  "אם תעזור לי לאתר את האנשים שעשו את זה, ניקולס."
  
  
  "תמצא אותם במשאית ממש בהמשך הדרך," אמר ניק.
  
  
  "כן, כן," אמר הזקן והנהן לעצמו. בהדרגה התחוור לו מה ניק אמר. כן, תמיד היית מהיר מאוד, ניקולס. כן, כן, זה נכון, למרות שאני מעדיף לעשות את זה במו ידי. לגבי הסירה, ידידי. אם תחכה עד שאסיים כאן. ניק נגע בידו. אחר כך הוא השאיר את הזקן בעצבותו בדרך מוארת הירח והלך לחפש את קסניה.
  
  
  סיפור ההצלה של ליאונידס היה קומי אם תוצאות המתקפה לא היו כל כך טרגיות. כשהם יודעים את מי לתקוף, השליכו השודדים רימון לעבר השולחן המרכזי בו ישבו החתן והכלה, ולאחר מכן ירו מקלעים לאזור. כל האנשים ליד השולחן הזה נהרגו. כולם חוץ מליאונידס, שנפל לאחרונה מתחת לשולחן. שולחן גב עבה הציל את חייו בכך שנפל על ראשו והדהים אותו. אז הוא לא ידע מה קרה עד שהפיגוע הסתיים.
  
  
  כעת, שלוש שעות לאחר מכן, הוא ישב במושב האחורי של המכונית השכורה של ניק, שקט ויבש עיניים כשנסעו חזרה לאתונה. במושב הקדמי, קסניה ישבה עם ראשה על כתפו של ניק, מביטה אל הכביש המפותל בעיניים כהות ומודאגות. ניק חשב על הבעיות שלפניו. הייתה לו סירה משלו וסקיפר טוב שנהג בה. בהתחלה הוא נזהר מהצעתו של ליאוניד לנווט את הסירה באותו לילה. אבל, כפי שליאוניד ציין, כעת שניהם היו אנשים ממותגים. לכן העדיף לפעול מיד. זה התאים בצורה מושלמת לתוכניות של ניק.
  
  
  זה עדיין היה ערב מוקדם יחסית. לפי חישוביו של הדייג הזקן, הם יכולים להיות בבאוס עם עלות השחר למחרת. ניק קיווה שכן.
  
  
  
  באתונה, ניק חלף על פני תחנת המוניות מול מלון גרנד בריטני והבהב בפנסים. הוא ראה את שורטי צועדת בכבדות לעבר המונית שלו. דקה לאחר מכן הוא תפס את הפנסים במראה האחורית. מלווה באדם שמן מהאינטרפול, ניק נסע לאזור הנמל המלוכלך של פיראוס. הוא עצר במחסן חשוך, יצא וניגש למשחתת של הצי האמריקני שעגנה שם.
  
  
  הזקיף ליד המעבר הזדקף. -לאן רצית ללכת, חבר?
  
  
  "רציתי לדבר עם הקפטן, אם אתה רוצה לדעת," אמר ניק.
  
  
  הזקיף אמר, "מה זה לעזאזל?" הוא קירב את פניו אל פניו של ניק וניק הושיט את ידו לארנקו. הוא שמע את הקול הלא נעים של הפעלת אקדח. "תירגע, מלח," אמר ניק. - יש לי אישור. תתקשר לשומר, אין לי הרבה זמן.
  
  
  לאחר זמן מה הופיע קצין. לאחר שראה את המסמכים של ניק, הוא לא בזבז זמן והעיר את הקפטן. ניק נלקח לתא של הקפטן. הקפטן היה מלח זקן עם עיניים כחולות נוקבות. הוא עיין בניירותיו של ניק, הקשיב לסיפורו, ואז נתן את ההוראות הדרושות שאפשרו לניק להיכנס למחסני הספינה. זה לא היה מקרי שניק בחר בספינה הזו. הוא והוק ידעו שהיא השתתפה לאחרונה בתמרונים ונשאה כל מיני חומרי נפץ שניק רצה להעביר לבאוס. הקפטן קיבל לאחרונה פקודה חתומה לפיה הוא אמור לשתף פעולה במהירות אם סוכן AH מסוים יבקש עזרה. עכשיו הוא ראה אמריקאי חזק שהסתובב בחוסר מנוחה במחסן, אוסף חומר.
  
  
  "כמובן, יש הרבה דברים שאנחנו לא יודעים עליהם," העז הקברניט לשאול.
  
  
  "זה עניין אישי," אמר ניק. 'שום דבר מיוחד.'
  
  
  הקפטן הביט בניק מהורהר. "האם ידעת שכל ספינות המלחמה האמריקאיות קיבלו הוראה לצאת מהנמל מחר בשמונה? ההזמנה הגיעה לפני כמה שעות.
  
  
  - לא, לא ידעתי את זה. פירוש הדבר היה שאנשי וושינגטון פחדו שאולי יהיו צרות באתונה. קשיים שארצות הברית לא רצתה שום קשר אליהם.
  
  
  "זה לא נראה מאוד נחמד," אמר ניק. "קיוויתי שאוכל לבקש עזרה מאוחר יותר. זה יהיה מועיל.
  
  
  לפתע נרגע הקפטן.
  
  
  "יש לי משהו יותר טוב בשבילך." עיניו נצצו כמו של תלמיד בית ספר. "אנחנו ממשיכים לתמוך בסיירת החופים כדי להגן על נכסי החוף שלנו. אחד הדברים שנשכח מהם כשהספינות הגדולות יגיעו הוא אחד מהמטוסים החדשים האלה. אני אוודא שתוכל להשתמש בו במקרה חירום. אבל אל תתעסק עם פוליטיקאים. וזה מצווה מנהל עבודה קבוע, ולא אחר. עליו להסתמך על שיקול דעתו.
  
  
  ניק הסכים לתנאים והודה לקפטן. הוא יכול היה להשתמש במטוס ים כדי להגיע לבאוס, אבל הוא ידע שאי אפשר להפריע לצי. הקיאק של ליאונידס היה איטי, אבל "נקי" בהקשר הזה.
  
  
  השוטר הגיע להודיע לקפטן שהארגזים נאספו. ניק והקברניט יצאו לסיפון לצפות בהעמסת כלי הרכב. שורטי וקסניה נסעו אל המעבר בשתי מכוניות, וקבוצת מלחים נשאה תיבות עם חומרי נפץ ומפוצצים. לאחר שניק חתם, הקפטן הושיט את ידו.
  
  
  'בהצלחה. אני מקווה שאתה יכול לעשות את זה.
  
  
  ניק חייך במהירות, לוחץ את ידו של המלח. 'גם אני מקווה כך. רק תאמין לי!
  
  
  "זה תמיד סיכון גדול עם חומרי נפץ", אמר הקפטן. 'אני יודע. בזמן המלחמה הייתי ב-OSS. מעט מאוד מהחבלנים חזרו".
  
  
  אחרי ההערה העליזה הזו, ניק הלך לאורך המעבר אל המכוניות.
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  הירח עלה, הירח שקע. ניק עשה הרבה מאז שהוא שכב ליד גופה הרך והאוהב של קסניה וצפה בירח עולה מעל הגבעות. עכשיו הוא עמד על הסיפון החשוך והמתנשא של הקיאק של ליאוניד, עישן סיגריה וניסה לזהות את הפגמים בתוכניותיו.
  
  
  הם העמיסו בחיפזון את סירת הדייגים בחומרי נפץ, כמו גם מצלמה, כלי נשק, תחמושת ודלק נוסף לקראת הנסיעה חזרה. וגם חמורים. זה היה הרעיון של ליאונידס. הוא הכיר את האי באוס שנים רבות לפני שמבצעי האי הזהב השתלטו. הזקן ציין שעם כל הציוד שהם נושאים, ייקח יום שלם להגיע מהחוף למחבוא ההר. ניק הסתובב והביט בשתי החיות המבוהלות ששכבות עם רגליהן קשורות באמצע הספינה. אין ספק שהם היו נחוצים, אבל עבור ניק הם סימלו את המרחק בין וושינגטון ליוון.
  
  
  הוא חשב על קסניה. לאחר שספגה בגבורה את הטרגדיה של היום, היא התפרצה ברגע האחרון וצרחה לעברו, "אני יודעת שלעולם לא אראה אותך שוב. כזה הוא הגורל. אני אף פעם לא טועה בדברים האלה. היא בכתה ונצמדה לניק. בסופו של דבר, הוא נאלץ להכריח את שורטי לקחת אותה למכונית שבה ישבה ובכתה. בקושי התחלה מבטיחה, חשב ניק.
  
  
  זוהר של אור הופיע באופק. ניק הביט בשעונו. השמש תזרח בקרוב.
  
  
  "קייפ דוג," נהם ליאוניד מירכתי. ניק ניגש אליו מעבר לסיפון. "מבצר ונציאני ישן. אנחנו כבר קרובים. "נקיף את השכמייה הזו לפני הזריחה," מלמל הזקן.
  
  
  מבטו של ניק פילח את החשיכה כדי להציץ במבצר, אך הוא לא היה מואר. כל מה שהוא ראה היה אור ירוק שסימן את הרדודים מסביב ללשון היבשה. זה עוד משהו שניק לא אהב במבצע הזה. לא הייתה לו דרך ללמוד עמדות אויב או תצלומי אוויר של ההגנות שלהם. הוא שינן מפות של האזור, אבל הן לא סיפקו מידע חדש כמו תצלומי אוויר. הוא נאלץ לסמוך על יכולתו לנתח את המצב ולהשתמש בכל הנתונים. ואז היה ליאוניד. הוא התנהג יפה, אבל התסיסה של הזקן גברה. הוא הותקף בצער עצום ורצה לנקום, כפי שניק יכול היה לדמיין, אבל הוא לא רצה לעבוד עם מישהו שהתאבד.
  
  
  ליאוניד העריך זאת היטב. השמיים עדיין לא זרחו כשניק שמע את קול הגלים נשברים ממש על החוף. ליאוניד הוריד את המפרש וכיוון את הסירה אל החוף. הם קפצו מעל הסיפון, עד ברכיים במים, וקשרו את הסירה הכבדה והאיטית אל החוף, מוגנת בסלעים, שם יהיה קשה לזהות מהאוויר או סיורים בחוף. אחר כך מסרו זה לזה את החמורים המבוהלים, הובילו אותם לחוף והתירו את החבלים.
  
  
  החושך רק החל להתבהר כאשר שני החמורים והגברים, כולם עמוסים בכבדות, החלו את הטיפוס הארוך במעלה ההרים. למרבה המזל, ליאוניד היה מיומן בעבודה זו בדיוק כמו ניק. שניהם ידעו מניסיון רב שסוג זה של עבודה הוא הקדמה הכרחית לפעולה יעילה.
  
  
  במקום הראשון שבו השביל הצר התרחב מעט, ניק הסתובב והביט דרך המשקפת שלו בהגדלה גבוהה. השמש עלתה מעל הים בהפתעתה הרגילה. החוף והמבצר העתיק הוצפו באור השחר האגאי. הקיאק הוסתר לחלוטין על ידי סלעים תלויים.
  
  
  המבצר כיסה את הצד הפונה לים של אפיק הנהר היבש. בנמל, המוגן על ידי חומות המבצר, עגנה ספינת משא קטנה במזח גדול. סירה מעופפת קטנה התנדנדה על המים. מהמבצר יצאה דרך דרך העמק למה שהתברר כמתחם האימונים של אי הזהב.
  
  
  הוא ראה בניינים שאנשים הולכים ביניהם. צריפים וכיתות, הוא הציע.
  
  
  הוא ראה שכמה כלי רכב שנסעו לאורך הכביש בין מרכז ההדרכה למצודה נעצרו על ידי זקיפים חמושים לפני שנכנסו לחומות הישנות.
  
  
  ניק החזיר את המשקפת לתיק וטיפס הלאה. לאחר רדת החשיכה הוא יסתכל מקרוב. עד הצהריים הם המשיכו לטפס.
  
  
  לבסוף, כשהיו בטוחים שיהיה צורך בצבא צופים כדי למצוא את עקבותיהם, הם חנו בין הסלעים האפורים, מחזירי השמש, שהתנשאו מעליהם. לאחר שאכלו והאכלו את החיות, הם הלכו לישון.
  
  
  ניק התעורר כשהשמש שקעה. הערב היה האלמנט שלו. הוא אהב להסתיר צללים, כמו חיית ציד. הוא השתמש בהם כשטייל לבדו בעמק וחתך את דרכו לאורך אפיק הנהר היבש למחנה האימונים. מדי פעם עברה מכונית לאורך כביש הנהר, אבל ניק היה רואה את הפנסים הרבה לפני שהצליחו להאיר אותו, והוא היה לוחץ את עצמו שטוח לתוך בוץ הנהר הקשה עד שהם חולפים.
  
  
  זו הייתה משימת סיור. הוק אמר לו להיזהר, וניק התכוון לעשות את זה. הוא היה צריך להיות בטוח לחלוטין שמרכז ההדרכה משמש כדי להפוך פליטים חפים מפשע למרגלים פוטנציאליים נגד ארצות הברית לפני שהוא הרס אותו. וכשהרס את מחנה האימונים, ניק רצה להיות בטוח באותה מידה שהוא לא הורס רופאים לעתיד, עורכי דין או סתם אזרח אמריקאי ראוי לעתיד.
  
  
  ניק נשאר שוכב בקצה המחנה. לא הייתה גדר מסביב למחנה. ככל הנראה, הפטרולים מהמבצר וההרים הבלתי נגישים מסביב הופקדו על יצירת מחסום יעיל לעיניים סקרניות. היו שם שומרים, אבל שום זקיפים חמושים כמו ניק לא ראה בשערי המבצר ולאורך החומות. כאן במחנה האימונים הופקדו האבטחה בידי שומרים, כמו שאפשר למצוא במפעלים: זקנים וצעירים מאוד, חמושים רק באקדחים. זה היה מובן. ברור כי במחנה אימונים זקיפים במדים עם רובים במבצר היו מעוררים חשד בקרב תלמידי פליטים.
  
  
  בעמק, הירח היה מוסתר על ידי ההרים, והכוכבים העניקו מעט אור. ניק החליק בצורה חלקה בין הצללים עד שהיה בגבולות המחנה. משמאלו הייתה קבוצת בניינים קורעת מצחוק ושירה. צריפים לפליטים, הוא החליט. בבניין אחר הוא ראה אנשים מרוקנים פחי אשפה. כנראה שזה חדר אוכל. מימינו ניצבה שורה של מבנים נטושים כהים. אלו היו אמורים להיות שיעורים. הוא ניגש אליו בשקט ושבר את החלון.
  
  
  נכנס פנימה, הוא לקח משקפיים ופנס מתיק תלוי על החגורה שלו. לפנס היה קרן אינפרא אדום, והמשקפיים היו אינפרא אדום ואפשרו לו לראות את קרן האור, כך שהאזור בו פגעה הקרן היה ברור כמו תמונת טלוויזיה. אדם באותו חדר לא יבחין באור ללא אותו ציוד או קולט אור אינפרא אדום.
  
  
  כשניק גלש בין הכיתות, הרושם הראשוני שעשה מדבר עם הפליטים בקבלת הפנים באי הזהב הפך לבלתי ניתן לטעות כשהכיתות חשפו את סודותיהן לעינו המאומנת. גם אם הוא לא ידע שהגנרל לין טה-פנג היה מעורב ישירות בניהול אי הזהב, כבר אז ניק היה מזהה את המקום הזה כמרכז אימון מודיעיני. הוא ראה מצלמות ומעבדות לצילום אווירי, אחרות לצילום דוקומנטרי. קורסים שהתחפשו ל"אירועים אקטואליים" כללו רשימות נרחבות של "מידע בקוד פתוח" שהיו מפורטות כמעט כמו אלו של האקדמיה לאמנויות או ה-CIA. אחד הקורסים ללימודי חברה התבסס על מדריך ריגול שכתב לין ט-פנג בעצמו לפני שנים רבות, כפי שציין ניק בצחקוק.
  
  
  במשך שעה חיפש ניק בכל הכיתות, כולל הספרייה, שם התמלאו המדפים בעבודותיהם של אידיאולוגים מרקסיסטים. כל כיתה הוסיפה טכניקה משלה לרפרטואר של המרגל הפוטנציאלי. יש להרוס את כל המרכז. זה לא יהיה קשה, מכיוון שהבניינים היו עשויים מחומר קל משקל. הנזק יהיה בלתי הפיך וציוד חלופי יהיה יקר.
  
  
  מרוצה מביקורו במרכז האימונים, ניק זחל לאחור לאורך אפיק הנהר עד שמצא את עצמו מתחת לחומות המבצר הישן. שם הוא שכב על האבנים הקרות כדי להרים את מבטו אל המבנה המתנשא. יתכן ואפשר להשתמש באבנים מתפוררות כתמיכה לטיפוס. תיאורטית זה אפשרי, אבל בחושך, בלי לראות את הקירות, זה יהיה כמו התאבדות. תחשוב עם הראש שלך, קרטר, הוא אמר לעצמו. אם הטירה נבנתה כדי לעמוד במצור, סביר להניח שהיו בה פתחים לביוב ודרכי מילוט לנהר. תחפש את זה. הליכה קצרה סביב בסיס החומה הראתה לו את הדרך. האדמה האפויה הפכה לבוץ. ואז קרן האינפרא אדום זיהתה את מקור המים; גשר חבוי מתחת לשיח וכמעט גבוה מספיק כדי ללכת ישר לתוכו.
  
  
  כשהוא חש שהמבצע מתקדם לפי התוכנית באותו ערב, נכנס ניק למנהרה והלך בעקבותיה עד שהגיע לגרם מדרגות אבן לחות במבצר. בקצה המדרגות היה שער עם שבכת ברזל, ומעבר לו מסדרון מאבן כהה.
  
  
  בהתחלה השער התנגד לניסיונותיו של ניק להרים אותו. הוא הקשיב אם היה משהו לשמוע. כנראה שלא היה איש בסביבה. הוא לחץ את כל משקלו על השער וקרע אותו מערימת החלודה שעם הזמן הצמידה אותו לקרקע. הוא הקשיב שוב, אבל לא היו צעדים רצים, רק מים מטפטפים מהאבנים במנהרה מאחוריו. הוא החזיר בזהירות את השער למקומו ויצא אל המסדרון.
  
  
  שעתיים לאחר מכן, ניק חזר באותה הדרך. לא הייתה לו אפשרות לנוע בחופשיות במבצר כמו במרכז ההדרכה. הזקיפים היו חיילים ערניים וחמושים היטב. אבל ניק ראה מספיק כדי לדעת מה לעשות ואיך לעשות את זה. שעה לפני עלות השחר חזר להרים, בדרכו למחנה שלו.
  
  
  כשטיפס בשביל החשוך, הוא שמע את קול החנק של חלוקי נחל נופלים. ניק הסתובב ותפס את ליאונידס כשהופיע מאחורי הסלע. הוא צחק כשתפס את הזקן המתקרב ושמע את קללותיו.
  
  
  "אלף ארורים על הכפות הישנות והמגושמות האלה. לא היית שומע אותי קודם.
  
  
  "המיומנות הישנה עדיין לא נעלמה לגמרי, ליאוניד," אמר ניק. "אתה רק צריך להתאמן."
  
  
  "מחר אפילו הצל שלי לא יידע איפה אני," נהם הזקן. "האם הסתכלת היטב על העמדות? יש לי מצב רוח לעשות משהו עם דינמיט.
  
  
  "אכן," אמר ניק, "אבל מה שאנחנו משחקים איתו כאן חזק יותר מדינמיט, איש זקן."
  
  
  "אמנות המלחמה פורחת," ענה ליאוניד. "אם יש לך פצצות גרעיניות, הרבה יותר טוב."
  
  
  
  במהלך היום נחנו בהרים.
  
  
  כשהחשיך הורידו את החמורים לאפיק הנהר. עם מקלעים קשורים לגבם, הם עשו את המסלול של ניק על פני אפיק הנהר אל הכיתות החשוכות. השומרים במרכז ההדרכה היו עצלנים וחסרי דאגות בדיוק כפי שהיו בלילה הקודם.
  
  
  
  ניק וליאונידס עבדו במהירות ובמקצועיות, והטמינו חומרי נפץ ביסודות מבנים.
  
  
  כאשר הוטמע המטען האחרון, הביט הפרטיזן הזקן בספק בשקיות הקטנות של חומרי הנפץ. - זה מספיק?
  
  
  ניק הנהן. יותר ממספיק. חצי מהמטענים היו סוג חדש של תרמיט מרוכז שהפך סלעים לזכוכית, והשאר היה חומר נפץ חדש שיגרום לכמות שווה של דינמיט להיראות כמו זיקוקים. הפיצוצים יתרחשו עם הזריחה. אם יתמזל מזלם, הם יהיו בדרכם בסירה עד אז.
  
  
  עליהם לקשור את החמורים לשיחים ולשאת בעצמם את חומרי הנפץ למצודה. הם הטמינו חומר נפץ במנהרה, ואז הוביל ניק את ליאונידס אל שערי הברזל ולאורך המסדרון עד לכניסה לאולם תת-קרקעי ענק. בצל ניתן היה לראות שורות רבות של ציוד צבאי - משאיות קלות, ג'יפים, מכוניות צוות ושריוניות. ניק זיהה מותגים מתריסר מדינות שונות. בקצה השני של האולם ראו מכונאים עובדים על אופנועים תלויים על שרשראות. ניק לא התקשה לדמיין איך המכוניות מורכבות. פפדורוס, עם תחומי העניין התעשייתיים העצומים שלו, יכול היה להסוות בקלות את רכישת ציוד מתגלגל ואז להסיט אותו מיעודו המקורי.
  
  
  
  ליאוניד ציחקק בשקט כשראה את זה. "אז זה המקום שבו גורגאס רוצה לספק מחדש את המהפכה שלו. אני אשמח לפוצץ את זה.
  
  
  ניק הניד בראשו. " בלתי אפשרי . זה ייקח ימים. יש כאן מדרגות שמובילות לחדר עם נשק ותחמושת בצד השני של המצודה. אנחנו נשמיד אותם. ניתן להעביר את הנשק על סירה קטנה, אז אנחנו נטפל בזה קודם.
  
  
  תוך שימוש במכוניות ככיסוי, הם התגנבו בזהירות אל המדרגות ולאורך מעבר תת-קרקעי נטוש פנו אל אותה קריפטה, שם הושלכו ארגזי תחמושת וכלי נשק בדמדומים הקודרים. ניק הסביר במהירות את המצב לליאונידס. הכניסה הראשית לחדר התחמושת הייתה שמורה, אבל, בטוחים בחומות המבצר, הבנים לא הציבו זקיפים לאורך קילומטרים של מסדרונות מבוכים.
  
  
  "צריך לעשות פיצוץ קטן וחזק ולקוות שהתחמושת תתלקח", אמר ניק.
  
  
  "זה הולך להיות פיצוץ יפהפה", אמר ליאונידס. "הטוב ביותר בקריירה שלי".
  
  
  "האם אתה יכול להסתדר כאן מבלי לפוצץ את עצמך באותו זמן עם האויב, איש זקן?" שאל ניק. "אני אגיע לרציף כדי שהם לא יוכלו לטעון אותו."
  
  
  ליאוניד צחק באפלה. כן, בטח, אני אעשה את זה. אני אמן עם דינמיט. עם זה אני יכול לבטא את עצמי טוב יותר מאשר אמן עם צבעים. רק תיזהר בדרך שלא תנשך על ידי נחש.
  
  
  ניק חזר לפתח המנהרה, מצחקק לעצמו. מצב רוחו של הזקן בהחלט השתפר. מי אמר שנקמה זה לא מתוק? הוא הגיע לאפיק הנהר היבש והיכן שהוא התרוקן לנמל, הוא התפשט עד שנותר רק עם סטילטו הוגו הנאמן שלו ושתי שקיות אטומות למים המכילות תרמיט וחומרי נפץ מרוכזים. הוא שקע למים ושחה בדממה אל דרגשי המזח.
  
  
  ספינת המשא כבר לא עגנה. כנראה פנה ליבשת עם אצווה חדשה של נשק עבור המהפכנים גורגאס. ממה שניק צפה במבצר, לספינה היו עוד מסעות רבים לעשות. ניק התכוון כעת לוודא שלא יהיה רציף או מנופים שיטענו את חומרי המלחמה היקרים כשספינת המשא תחזור.
  
  
  בשקט וכמעט תמיד שוחה מתחת למים, הוא התקרב למזח. עד מהרה שמע את קול מגפי השומרים על הקרשים. הוא החל במהירות לחבר חומרי נפץ לעמודים. הוא הפליג ממזח למזח, והעבודה ארכה יותר ממה שציפה. אבל הוא לא יכול היה למהר. אם אצבעותיו העייפות יחליקו מהמפוצץ, גם אם זה היה רק חצי סנטימטר, ניק היה עף לאוויר יחד עם הפיגומים.
  
  
  עכשיו הוא היה בטור האחרון. הוא אבטח את המטען בשרירים רועדים, ואז, ללא כל התראה, גל עוצמתי התרסק אל המזח וקרע מידיו את מטען הנפץ. הרפלקסים המעולים שלו אפשרו לו לתפוס את חומר הנפץ רגע לפני שהוא פגע במים, אבל הוא נאלץ להרפות מהמזח כדי לעשות זאת. הוא נחת על המים ונכנס למטה בנתז עמום. המגפיים של הזקיף מעליו עצרו את הקצב היציב שלהם ורצו במהירות לעבר קצה המזח. רגע לאחר מכן, אור הפנס רקד על פני המים. עם כל המהירות והזריזות שעמדו לרשותו, ניק אבטח את המטען בשקט מוחלט.
  
  
  אלומת האור המשיכה לגלוש על פני המים. כשלא נותר מה לראות, הזקיף עמד על המדרגות המובילות למים וירד כדי להתבונן טוב יותר. בכל רגע יכל הזקיף לראות חומרי נפץ שהונחו ממש מתחת לקו המים. ניק דחף את המזח ושחה מתחת למים עם סטילטו בידו.
  
  
  הוא ראה אור מאיר על עמוד. המשמעות היא שהזקיף ראה את חומרי הנפץ. אולי היו לניק כמה שניות לפני שהזקיף הבין מה זה אומר.
  
  
  ניק תפס את שלבי הסולם מתחת למים וטיפס למעלה. הזקיף היה עכשיו ישירות מעל הראש. לא היה זמן לחסד. ניק תפס את האיש ברגליו ומשך אותו במורד המדרגות.
  
  
  הזקיף הופתע. הוא אפילו לא הספיק לצרוח לפני שנעלם מתחת למים ואצבעות חזקות נסגרו סביב קנה הנשימה שלו. ואז הסטילטו עשה את עבודתו, והזקיף הפסיק בפתאומיות להתנגד. ניק חיכה עד שהגופה טבעה ושחה אל שפך הנהר. עד שהגוף יעלה, חומרי הנפץ יהרוס את המזח.
  
  
  ניק שמע כעת קולות על המזח, היכן שהיה שקט קודם לכן. הוא עשה רעש רב כשנפל למים עם הזקיף, אך לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. הוא כבר היה על החוף, מתלבש בחופזה, כאשר הזרקור על המזח עלה והחליק על פני המים.
  
  
  נשמעו צעקות מהפקודה, והוא ראה אנשים רצים לאורך המזח. ניק החליט שהגיע הזמן לצאת לריצה בעצמו. הוא לקח את המקלע שלו ורץ בהליכה מהירה על פני אפיק הנהר.
  
  
  פתח הגשר היה ריק. זה אומר שליאוניד עדיין היה בעבודה. ניק הביט סביבו. הכוכבים נעלמו והשמים היו מוארים במעומעם. בכל רגע עלולים מטענים להתפוצץ בכיתות בית הספר לריגול. ניק רץ לתוך הגשר וראה את ליאונידס יוצא משער הברזל. "היו קשיים. כמה גברים באו לעבודה, אז הייתי צריך להיזהר", לחש הזקן. "בסדר," אמר ניק בקצרה. 'צא עכשיו. בכל רגע, בית הספר לריגול יכול להמריא.
  
  
  כשאמר זאת, שמעו רעם עמום, והאדמה רעדה מתחת לרגליהם, גם כאן במבצר הישן. כעבור רגע הם חשו בהלם מתקרב מכיוון הנמל.
  
  
  "זה היה המזח שהתפוצץ," אמר ניק. הוא עקב אחרי ליאוניד, והם רצו לאורך האבנים החלקלקות של המנהרה הישנה. לפניו, ניק ראה אור עמום מבעד לפתח. שם עצרו ובדקו אם החוף פנוי. הוא לא היה חופשי.
  
  
  סיור של חיילי רגלים במדים ירוקים עבר באפיק הנחל וחיפש את שתי הגדות. לניק לא היה זמן לטשטש את עקבותיו. איש זקן לידו הרים את המקלע שלו. ניק דחף אותו למטה.
  
  
  - תירגע, נמר זקן. בוא נראה אם הם הולכים רחוק יותר קודם. זה רחוק מהסירה.
  
  
  בני הזוג צפו בנשימה עצורה כשהסיירת מתקרבת. לפתע הצביע הקפטן על פתח המנהרה. עפר כתוש הצביע על פתח המנהרה כמו שלט ניאון. שני חיילים דירו לעברם לצפות.
  
  
  באותו רגע, שני גברים בגשר הרימו את נשקם. לא היה טעם לסגת וליפול בידי האויב במבצר.
  
  
  ניק נתן לחיילים להתקרב. "עכשיו," הוא לחש. "תכניס כמה שאתה יכול."
  
  
  שני מקלעים פצחו בו זמנית. שני החיילים הראשונים נקרעו לגזרים. אחרים נורו בזמן שתפסו מחסה, אך הניצולים תפסו עמדה מאחורי סלעים על גדת הנהר והשיבו אש. כדורים ניתרו מכניסת האבן למנהרה.
  
  
  ניק ראה את השליח קופץ מעל הסלעים לכיוון המצודה, והבין שלא נשאר להם הרבה זמן. לפני שהספיק לקבל החלטה, מחשבותיו נקטעו על ידי פיצוץ שהדהד מהמנהרה כשסלעים נפלו מהקירות, וההד היה כה חזק עד ששני האנשים היו המומים. מחסן תחמושת שמכרה ליאוניד התפוצץ. ניק וליאוניד חייכו. לבני פרומתאוס יהיה מחסור חמור בתחמושת.
  
  
  אבל זה לא שינה את העובדה שהם היו לכודים. במהלך סיור קצר, נודע לניק שחלקה האחורי של המנהרה נחסם לחלוטין על ידי פסולת שנפלה. הוא שקל את המצב. אם הם רצו לפרוץ, הם היו צריכים לעשות את זה עכשיו. אבל לצאת מהמחבוא תהיה התאבדות. אולי חבלה. ואז ניק ראה משהו שגרם לו לקלל מרה ומגונה. האויבים שהסתתרו על הסלעים יצרו רק קבוצה קטנה. אבל הנשק שהם נשאו היה משהו אחר. זה היה להביורים.
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  עיניו של ליאונידס נצצו. "זה לא נראה כל כך טוב, נכון?" הוא נהם.
  
  
  ניק לא אמר כלום. התוקפים ידעו את עניינם. כשהאיש עם מטיל הלהבות הגיע לטווח המנהרה, הגברים על גדת הנהר פתחו באש חיפוי מדויקת, ואילצו את ניק וליאוניד לסגת עוד יותר לתוך המנהרה.
  
  
  התוקפים החלו לפעול. תחילה הם השליכו מספר רימונים לפתח המנהרה, שהתפוצץ בשאגה מחרישת אוזניים. הכדורים ניתזו בפראות מעל ניק וליאוניד, ואז זרם אש נוזלי למחצה של להביורים פרץ לתוך המנהרה בחום בלתי אנושי. עוד פעמיים הם עמדו באצבע האש הבודקת. טיפה של נוזל בוער נפלה על מגפו של ניק, אוכלת דרך העור והעור של כף רגלו.
  
  
  ניק שמע צעדים במנהרה. היה לו רעיון נואש. כאשר האור הלבן של מטיל הלהבים כבה, ניק וליאוניד היו מסונוורים למשך מספר דקות; כדי שגם רודפיהם יסנורו.
  
  
  ניק חיכה שהלהביור יירה קרן נוספת של מוות בוער לתוך האולם. לאחר מכן הוא נכנס לתוך המנהרה, עשה שלושה צעדים ענקיים כדי להגיע הכי רחוק שאפשר, ואז נפל על רצפת האבן המלוכלכת של המנהרה כדי לזחול קדימה מהר ככל האפשר. זה היה משחק נואש.
  
  
  עכשיו הם היו לידו. הוא שמע אותם בחושך. הם עשו את דרכם בזהירות קדימה, ועתה שוב שאג מטיל הלהבים, האש רצה מעליו, שוב ממלאה את המנהרה באור לבן.
  
  
  "הנה הוא!" – צעק מישהו בצרידות.
  
  
  'איפה?' – צעק הקול השני.
  
  
  ניק ראה אדם מצביע על המקום שבו הוא שוכב על הסלעים. מאוחר. הוא לא יכול היה להתקרב מספיק. הוא הרים את קנה המקלע שלו, לחץ על ההדק וחיכה שהלהבות ישרפו אותו בחיים.
  
  
  הכל קרה באותו זמן. מאחוריו, קולו הישן והקשה של ליאוניד שאג: "הנה אני, כלבים!" וניק שמע את קול המקלע של ליאוניד קופץ מהקירות. צרחה נשמעה מולו. מטיל הלהבים ירה שוב לפני שניק הספיק לירות באדם שמאחוריו. המנהרה הייתה מלאה בלהבות, עופרת ופיצוצים. אחר כך נעשה חשוך לגמרי, וניק צלל לעבר מטיל הלהבים. הוא נתקל בהתנגדות, אבל ניק היכה באגרופים והרגיש את העצם נסדקת. ואז היה לו נשק בידיו. אבל זה כבר היה מאוחר מדי עבור ליאוניד. בלע בלהבות, הדייג הזקן רץ בצרחות במורד המנהרה, ממשיך לירות בעיוורון מהמקלע שלו.
  
  
  כשהזקן נפל ארצה, גוסס. לניק לא היה זמן לחפש יותר. ליאוניד סיים. ניק היה בחיים, ועכשיו היה לו להביורים. הוא ירה באש נוזלית דרך המנהרה וחצי תריסר אנשים נשרפו. ניק עקב אחרי הניצולים, שרצו כעת בבהלה לעבר פתח המנהרה, שם חיכו להם חיילים נוספים. ניק מיהר קדימה והניף את מטיל הלהבים בכל סדק שראה. החיילים הממתינים, מועדים על רגליהם, רצו בצרחות מהכניסה. ניק הגיח מהמנהרה ומיצמץ בשמש הבהירה. איש לא היה באופק. עם מטיל להביורים ומקלע על גבו, האמריקני הענק מיהר על פני אפיק הנהר לעבר הגבעות. הוא היה רחוק לפני שהחל ירי מאחוריו.
  
  
  בגלל הסלע הבולט, ניק הצליח להעריך את הנזק שגרם למבצר. זה היה מאוד נחמד. מחצית מהחומות והמגדלים היו חורבות. העגורן היה תלוי בזווית מוזרה במימיו הכחולים של הנמל ורציף הטעינה נעלם לחלוטין.
  
  
  אבל לא היה לו זמן להתמוגג. ליאוניד הפך לגוויה חרוכה, ועכשיו המרדף היה בעיצומו. ניק פנה להרים.
  
  
  שעתיים לאחר מכן הגיע לרמה והשפיל מבט אל המפרץ המוגן. הסירה עדיין הייתה שם, מוסתרת מהעין על ידי הסלעים התלויים. יהיה קשה, אך לא בלתי אפשרי, לגרום לקיאק לעבוד בכוחות עצמו. עדיין היו מים מתחת לקרקעית, אבל זה בקושי הספיק.
  
  
  כמה דקות לאחר מכן המפרש הראשי הישן התרומם וניק בהגה כיוון את הסירה אל מחוץ למפרץ. הים היה שקט, ורוח קבועה הסיעה אותו היישר לעבר אתונה. כשחלף על פני נקודת הדוג', מחוץ לטווח התותחים של המבצר, אם נותרו כאלה, הוא ראה עמוד עשן עולה מהקירות. למרגלים העתידיים יהיה יום חופש. אבל עכשיו הבעיה הייתה שלדמויות הסינים ואי הזהב לא תהיה הזדמנות לבנות מחדש ולארגן מחדש את המקום מאוחר יותר.
  
  
  ואז הוא ראה משהו לגמרי לא מספק. מעל ראשו, כתם קטן בשמים לבש צורה של מטוס. זו הייתה סירה מעופפת שעגנה בנמל. המטוס ירד וחיק מעליו, ואז הוא הושיט את ידו אל המקלע שלו. כשחזר לפקדים, הסירה המעופפת זזה מעט, הסתובבה ועשתה מסלול ישר ארוך לעבר הסירה. קול המנוע גבר, ומעליו שמע ניק את שאגת מקלע. לפתע עפו סביבו שבבים מלוחות הסירה הישנה. ניק הגיב בפרץ מהמקלע שלו כשמטוס חדש ונוצץ טס מעליו. בלי אף אחד בראש, הסירה נעה קדימה בכוחות עצמה ואיבדה מהירות, מה שהפחית את סיכוייו של ניק לבצע תמרוני התחמקות.
  
  
  הסירה המעופפת התקרבה שוב, והמקלע בחרטום ירק להבות. ניק הרגיש חסר אונים, כמו מטופל על שולחן ניתוחים. המקלע רעם בהתמדה כשהסירה המעופפת הייתה רחוקה מכדי להשיב אש ביעילות. חורים הופיעו במפרש הנפול, ושברים עפו שוב באוויר. והטייס ניגש וירה עד שהסירה הישנה החלה להתפרק. כשהקרשים נקרעו לגזרים מול עיניו של ניק, הוא קיבל החלטה מהירה. הוא קפץ אל המים הכחולים והחמימים.
  
  
  הוא שחה הרחק מהסירה והחל להמתין במקום, והסירה המעופפת התקרבה יותר ויותר. לבסוף ראה ניק את הסירה מופיעה מעל התורן. הדלת נפתחה ואדם השליך רימון לתוך הקיאק. כשהסירה המעופפת המריאה, הקיאק התפוצץ ושלח פיסות עץ עפות לאוויר.
  
  
  ניק הביט סביב כדי לראות אם יש דרך לשחות משם. אבל לפני שהספיק להחליט לאיזה כיוון ללכת, הסירה המעופפת נחתה ונסעה במרחק חמישים מטרים משם. הדלת נפתחה ואדם עם רובה רב עוצמה עם כוונת טלסקופית כיוון אליו. ניק מיד נשם עמוק והתחבא. זה היה מעשה אינסטינקטיבי. כאשר, לאחר זמן מה, עלה למקום אחר, הרובה התנדנד מאחוריו. ניק התחבא שוב. הוא התחיל לחשוב שזה משחק מחבואים טיפשי למדי.
  
  
  כאשר עלה על פני השטח, סימן לו אדם עם רובה. ניק משך בכתפיו. הוא לא ראה מוצא. לפחות בסירה מעופפת הוא יכול היה לנסות לתפוס נשק. הוא שחה לעבר הסירה המעופפת. הם זרקו לו קו. האיש הוריד את אקדחו והושיט את ידו. ניק תפס את ידו וראה את הידית של אקדח קליבר 45 שהיה בידו השנייה. הוא ניסה להימנע מהמכה, אך לא הצליח לתמרן מספיק. המכה פגעה בו במרכז גולגולתו. הים האגאי התנדנד קדימה ואחורה.
  
  
  
  החדר היה יקר, אבל מרוהט בדלילות. ניק התעורר בכיסא עור גדול עם ידיו ורגליו קשורות. כשהביט מבעד לחלון הגדול, ניק הגיע למסקנה שהוא חזר למבצר, כנראה בחדר המפקד. הוא ניסה את הקשרים שלו, אבל לא הייתה בהם שום תנועה. על שולחן האלון הגדול בקצה השני של החדר מונחת תכולת הכיסים שלו: ארנק עם הניירות של פרופסור הרדינג, מפתחות המלון, סיגריות, גפרורים ולמרבה הצער, אך בהכרח, הסטילטו שלו הוגו וכדור כסף קטן פייר...
  
  
  "חזרה לארץ החיים, זקן?" ציין קול עליז. "לפחות זמנית," הוסיף הקול בצחקוק.
  
  
  גבר דק ונאה, גבוה כמו ניק, עבר את החדר והתיישב כלאחר יד על כיסא מאחורי השולחן. הוא הניח את המגף הגבוה והמבריק על השולחן, הביט בניק לרגע, ואז אמר, "סליחה על החבלים וכל הדברים המלודרמטיים האלה, אבל אני חושש שאנחנו לא יכולים לקחת שום סיכונים איתך, איש זקן ." עשית עבודה טובה עם חבר שלך הבוקר. למזלך, מצאתי אותך במקום הסיורים שלנו על החוף. הבחורים האלה איבדו הרבה חברים הבוקר. הם היו קורעים אותך לגזרים אם הייתה ניתנת להם ההזדמנות.
  
  
  "זה תמיד נחמד לדעת שדואגים לך," ניק ציחקק.
  
  
  השני חייך בטוב לב. - זה מה שאני תמיד אומר. אני מעריץ את אלה שיש להם אומץ. אני קפטן איאן מקאפרי, מפקד פלוגה לשעבר של ה-Royal Dublin Fusiliers. בצבא המרופט הזה אני גנרל, או פילדמרשל, או משהו כזה. אבל הם משלמים יפה. ואת?'
  
  
  'אני פרופסור הארדינג מהאוניברסיטה...'
  
  
  'בחייך! אתה סוכן אמריקאי ארור וחבלן מנוסה. אני כל כך מצטער על החבר שלך.
  
  
  "כן," ענה ניק בקצרה. - 'מה קורה?'
  
  
  הקפטן העליז משך בכתפיו בעצלתיים. - 'אין לי מושג. אולי אני צריך להוציא אותך להורג או משהו. אבל בואו לא נתעכב על זה יותר מדי זמן, בסדר? הכל תלוי בהרבה..... הם מאוד כועסים שאין להם את כל התחמושת שהם חשבו שיש להם, ואם יש להם, אין דרך להעביר אותה".
  
  
  "אז אני מניח שהם מתכננים סוג של הפיכה בקרוב?" שאל ניק, מנצל את נכונותו הברורה של הקפטן לדבר.
  
  
  "סליחה," אמר מקאפרי. "סודות רשמיים וכן הלאה. אתה עדיין לא מת, אתה מבין.
  
  
  "אולי אעשה זאת כאשר חברתנו אלקטרה תסיים איתי. או גורגאס," אמר ניק.
  
  
  "זה מה שאני מפחד ממנו, איש זקן," אמר הקפטן, ושפך לעצמו מעט מים מבקבוק שלקח מהמגירה. אבל בואו לא נהיה כל כך כואבים. אתה לפעמים משחק בוויסט?
  
  
  "לא עם ידיים קשורות," אמר ניק.
  
  
  "אני אוהב להתיר חבלים, איש זקן," אמר הקפטן, "אם תיתן לי את המילה שלך שלא תנסה ללחוץ לי על הגרון או לעשות משהו טיפשי." כמובן, יש זקיפים בדלת, אבל אני לא רוצה למות אם תתקוף. מקאפרי לקח את הסטילטו וחתך את השרוכים על פרקי ידיו. רגליו של ניק נותרו קשורות.
  
  
  - מה עם הדברים שלי? – שאל ניק והצביע על השולחן.
  
  
  "אין בעיה, איש זקן," אמר מקאפרי והשליך לניק את חפציו. "כמובן שזה לא," הוא אמר והכניס את הוגו למגירה. כל מה שנותר על השולחן היה פייר, כדור גז קטלני וחסר ריח שעשה את עבודתו בשניות. 'מה זה?' שאל מקאפרי, הניח לכדור לרקוד על ידו.
  
  
  ניק משך בכתפיו. 'קָמִיעַ. כדור מתכווץ. שיהיה לי משהו לעשות עם הידיים שלי. זה עדיף מאשר לעשן שלוש חפיסות ביום".
  
  
  מקאפרי זרק את הכדור לניק והוא תפס אותו בזריזות.
  
  
  "לא חשבתי שאתה הטיפוס העצבני." אבל אם אתה צריך משהו כדי להרגיע את העצבים שלך, עכשיו זה הזמן. נכון, איש זקן?
  
  
  ניק הביט בקפטן בזהירות. למרות התנהגותו המתנשאת, ניק חשד שהאיש נהנה דווקא ממשחק החתול והעכבר.
  
  
  - ובכן, מה דעתך על משחק וויסט? בואו נהנה.
  
  
  "נהדר," אמר ניק בלאקוני.
  
  
  הקפטן הוציא חפיסת קלפים ופיסת נייר כדי לשמור על הניקוד. הוא אפילו מזג לניק וויסקי והוסיף סודה. הוא שתה את זה בעצמו. ניק דאג שהקפטן יזכה בכמה שיותר דרכמות שהיו לו בכיס. מי שמפסיד יכול לחשוב רק על ניצחון, אבל מי שמנצח הופך בקלות לחברותי ואפשר לשכנע אותו לספר משהו. והקפטן שתה בכבדות, אם כי לא בפזיזות. ניק קיווה ללמוד קצת יותר על הדברים הטכניים של אי הזהב ויחסיו של גורגאס עם המהפכנים שלו.
  
  
  "הו, אלוהים," אמר מקאפרי והרים את מבטו מהכרטיסים שלו. ניק עקב אחר מבטו דרך החלון. הוא לא הבין. "תראה איך הרוח נושבת. זה כבר די אלים בנמל.
  
  
  - האם אנחנו מפליגים לאנשהו? שאל ניק.
  
  
  "אני מקווה שכן, איש זקן," ענה הקפטן. קולו היה מעט רועד, אך עדיין לא צרוד. "אחרת זה יקרה עכשיו."
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת. "פיקוד עליון, אדוני. על גל קצר.
  
  
  'אני בא.' מקאפרי קם, הוציא סטילטו ממגירת שולחן העבודה שלו ויצא מהחדר. ניק הביט סביבו כדי למצוא מוצא. רק חלון ודלת. זו תהיה נפילה ארוכה מהחלון. ארוך מדי למי שלא יכול להשתמש ברגליים שלו. והדלת נשמרה, לפי מקאפרי. פייר נשאר, פצצת הגז. אבל עם רגליו קשורות, ניק היה מת יחד עם הקפטן אם היה משתמש בזה. הוא לא יכול היה לעשות דבר מלבד לחכות.
  
  
  מקאפרי לא נשאר זמן רב. יש לך מזל, איש זקן. הפיקוד העליון רוצה לדבר איתך. הם רוצים לדעת מה הם יודעים על המבצעים כאן. אז אני חייב לוודא שלא תיפגע עד שאקח אותך לבתולה מאתונה."
  
  
  "מאוד מעודד," אמר ניק. - מה אם אני לא מדבר?
  
  
  מקאפרי חייך. - אה, אתה אומר. אני חושש שזה לא יהיה נעים במיוחד, אתה יודע. אני שמח שאני לא צריך לעשות את זה בעצמי. אני לא מענה, אתה מבין. אבל יש להם את הבחורים הנכונים לעזור לך להתחיל, אני מבטיח לך.
  
  
  המשרתת מאתונה היא יאכטה נהדרת, לא? שאל ניק. "חשבתי שזה שייך לאיזה מיליונר."
  
  
  "אתה יודע מי זה. אל תצחיק אותי, איש זקן. מקאפרי הביט בדאגה בשמים הסוערים. "היצורים הארורים האלה מצפים ממני, קצין צבא בריטי לשעבר, להטיס את המטוס שלהם, לפקד על צבא הבננות שלהם, לשחק תליין ולרקוד כשהם מפצחים את השוט...
  
  
  ניק נתקף בכמה מחשבות בבת אחת.
  
  
  "אני הקצין המקצועי היחיד בכל הגזרה, ואף פעם לא ראיתי אנשים טובים יותר. לא פלא שהמבצר הארור שלהם פוצץ אם לא יכולתי לתכנן הגנה.
  
  
  "את מי הוצאת להורג לאחרונה? – שאל ניק בשלווה. "זה לא עניינך," נהם הקפטן, כמעט שיכור וכועס על הפחד שלו. "אבל זה היה הסוכן האמריקאי האחרון שהגיע לכאן כדי לחטט בסביבה," הוא הוסיף ופנה לניק. "אז זכור את זה, איש זקן, אם יש לך אי פעם רעיונות."
  
  
  "אני אזכור את זה, קפטן, אני מבטיח," אמר ניק בשקט.
  
  
  ידיו שוב נקשרו, וניק לווה אל מחוץ לשרידי המבצר על ידי זקיפים חמושים. כשהחבלים סביב רגליו מתרופפים רק מעט, הוא דשדש באיטיות לעבר המים. ניק ניסה להסתיר את הסיפוק על פניו כשהביט מקרוב במה שעשה הבוקר. צוותי העבודה עדיין היו עסוקים בפינוי פסולת מהחצר.
  
  
  מכיוון שניק פוצץ את המזח, הם נאלצו לחתור לסירה המעופפת. המלחים הביאו את מקאפרי והזקיף לסירה, ואז חזרו לאסוף את ניק ואת הזקיף השני.
  
  
  רגליו של ניק שוחררו כדי שיוכל לטפס על הסיפון, ואז הוא הונח במושב האחורי ליד אחד השומרים לובשי המדים וחגור אותו. מקאפרי, שישב במושב הקדמי עם שומר נוסף, התניע את המנוע, כמעט ערף את ראשם של המלחים בסירת ההצלה. בלי לבדוק אם הם מפריעים, הוא האיץ והפך את חרטום המטוס לרוח. ניק השפיל את מבטו אל הגלים הפראיים והרגיש את בטנו מתהפכת.
  
  
  על הגלים המרקדים, מקאפרי נזקק לזמן רב מאוד כדי להאיץ, וניק חשב שהוא לא יצליח. אבל כשהחוף האפור היה קרוב להחריד, הוא הרגיש לפתע שהמנוע נרגע, והסלעים והחוף החלו לזחול מתחתיהם. וכשהם עלו מעל ההרים בסיבוב חד, ניק הבחין שהסערה שהיתה תלויה בצורה כל כך מאיימת על האופק חלפה לידם. במקרה הטוב, לאחר הסערה ציפו לאיזו שקט.
  
  
  ניק התיישב וחשב עמוקות. הוא מעולם לא נשא איתו גלולת רעל, מה שעשו סוכנים רבים. עד עכשיו, הוא מעולם לא נשבר בעינויים. אבל השיחה שתחכה לו תהיה כואבת. והם, כמובן, לא נתנו לו לחיות אחרי זה. עלה בדעתו שייתכן בהחלט שהוא יוכל לשחד את מקפרי כדי שייקח אותו לאתונה ויאפשר לו לעזוב. נראה היה ששכיר החרב האנגלי לא מרוצה מהממונים עליו. הבעיה הייתה איך להתמודד עם שני חברים חמושים ונאמנים כביכול של בני פרומתאוס בקרבת מקום. אלה היו בני פרומתאוס, ארגון פסאודו-דתי, פסאודו-פטריוטי, שבו השוחד היה קשה. גם אם ניק יצליח לשכנע את מקאפרי – וזה לא יהיה קל – שני הגארדים יירו בשניהם ברגע שאחד מהם יעשה מהלך לא נכון.
  
  
  לניק עדיין היה פייר. ובזמן שהוא הגה את זה, הוא גם הגה רעיון מאוד יצירתי. בלי להתבלט, הוא הזיז את ידיו עד שהן היו מעל הכיס שלו. הוא לאט לאט הושיט את ידו לכיסו עד שאצבעותיו נחו על הכדור. ואז זה שכב בידו. לאט, כל כך לאט שהשומר לא שם לב, ניק נשם נשימה עמוקה. בעוד כמה רגעים, האוויר בסירה המעופפת יהפוך רעיל, אם כי אף אחד לא ישים לב.
  
  
  הם טסו בגובה טוב. האוקיינוס היה שטוח וכחול בשמש אחר הצהריים. ניק קיווה שמקאפרי לא יטלטל את ההגה כשהוא מת והמכונית לא תתרס. כי ניק היה צריך זמן. הוא סובב את המעטפת של פצצת הגז בקצה שלה. ואז הוא התחיל לחכות.
  
  
  הפצצה הייתה צריכה להתפוצץ תוך דקה. ניק עצר את נשימתו לעתים קרובות במשך ארבע דקות. הכל היה בסדר אם מקאפרי לא היה נופל על ההגה ומוריד את המטוס.
  
  
  "חמשת אלפים דולר אם תיקח אותי לאתונה, מקאפרי," נשם ניק. אתה יודע שאני יכול להרשות לעצמי. המילים אולי לקח לו דקה לנשום, אבל הוא נאלץ להכריח את מקפרי להסתכל אחורה כדי למנוע ממנו ליפול על הגלגלת.
  
  
  הקפטן הסתובב והרים גבה בעניין. – חמשת אלפים, איש זקן? זה אפילו לא חצי ממה...
  
  
  אלו היו המילים האחרונות שהוא אמר. מערכת העצבים שלו נתנה לו סימן מאוחר שמשהו לא בסדר איפשהו.
  
  
  הוא התחיל להשתעל. ואז הוא מת, חצי מסתובב לעבר ניק.
  
  
  הסירה המעופפת המשיכה לטוס ישר קדימה. שלושת ההרוגים הזדקפו. ניק עדיין עצר את נשימתו כשהחל לזוז. לבסוף, הוא הצליח להתיר את ידיו, ללכת קדימה ולכבות את המנוע.
  
  
  רגע לאחר מכן, המכונית עצרה, ריחפה ללא תנועה בחלל, ואז גלשה הלאה אל הרוח. ניק פתח את הדלת כדי להכניס אוויר צח ולדחוף את השומר מהמושב הקדמי. כשהשומר צנח מטה, המטוס ניסה להחליק לתוך סחרור זנב. אבל אז ניק צלל מאחורי הפקדים הכפולים, הניח את ידיו על המוט, שואף בשקיקה אוויר צח ומתניע את המנוע. אוויר רץ דרך הדלת הפתוחה למחצה, וגירש את הגז הקטלני מבית ההגה.
  
  
  כשהמטוס טס שוב ישר קדימה, ניק משך את גופתו של מקאפרי למושב האחורי. לאחר מכן חתך את החבלים בסכין של שומר אחר ודחף את האיש החוצה. הוא עדיין נזקק לשרידים של מקאפרי.
  
  
  בזמן שהסירה המעופפת הייתה על טייס אוטומטי, ניק הפשיט את מקאפרי. לאחר מכן הוא הוריד את בגדיו, החליק לבגדים של מק'אפרי ולבש את בגדיו על מק'פרי'ס.
  
  
  כשסיים, הוא הרגיש כאילו עבר מבחן כאקרובט, אבל התוצאות לא היו מטורפות. הוא היה מעט יותר גבוה ממקאפרי, אבל הקפטן לבש את מדיו כלאחר יד וההבדל לא היה מורגש.
  
  
  ניק שלף אקדח בקוטר 45 מהנרתיק של הקפטן. הוא ירה שתי יריות לתוך גופתו של מקאפרי. "סליחה, איש זקן. "אני שונא להרוג אדם פעמיים," מלמל ניק במיטב האנגלית שלו באוקספורד. "כאלה הסיכויים במלחמה, אני יודע שאתה תבין אותי בכל מקום שאתה נמצא." הוא היכה את עצמו באקדח והשאיר טביעות אצבע על גרונו.
  
  
  אחר כך הדליק סיגריה וטס לעבר "המשרתת של אתונה". McAffery נשכר על ידי אלקטרה. מקאפרי התלונן שמעולם לא הורשה להשתתף במשא ומתן ומעולם לא ראה את מנהיגי בני פרומתאוס או מבצעי אי הזהב. זה אומר שלאף אחד לא היה שום דבר נגדו, ניק קרטר מגלם את מקאפרי.
  
  
  אבל יש אלפי דברים שעלולים להשתבש, לחש קול פנימי. עכשיו אתה חופשי. לך לאתונה ותעבוד משם את התיק. "אין תהילה בלי אומץ, קרטר," לחש קול אחר. ההזדמנות הזו טובה מדי. חוץ מזה, איזה רעיון להשאיר סירה מעופפת בנמל סואן בלי שמישהו יראה אותך.
  
  
  לפניו ראה עמוד עשן עולה מעל האופק מעל המים הכחולים של הים. חיוך עצלן חלף על פניו הזוויתיות. זה סוג העשן שמשאירה אחריה יאכטה עם מנוע דיזל. הסירה המעופפת גלשה בהתמדה לאורך דרכה לעבר נקודת המפגש.
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  מבחן ראשון. "אתנה הבתולה" קראה לו ברדיו.
  
  
  "רגע," אמר ניק. לאחר מכן הוא לחץ על כפתור הדיבור ואמר, "זה מקפרי. אני חושש שאני לבד. ינקי מת. מַאֲבָק. זה או הוא או אני.
  
  
  "מצוין, גנרל." הקול לא היה מעוניין, אבל האיש היה רק מפעיל רדיו. "הרוח נושבת מדרום מערב בשמונה קשרים וישנה גלישה קלה. נוכל לראות אותך מהגשר. אתה יכול להיכנס ולעשות מונית אל הירכתיים שלנו. בסדר.'
  
  
  "בסדר, אני בא, בתולה," ענה ניק. המבחן הראשון עבר. האיש לא נראה חשוד כלל.
  
  
  ניק ראה בבירור את היאכטה מלפנים, הסירה המעופפת החלה לרדת, והוא השלים באופן שיטתי את הליך הנחיתה. לאט לאט הוא משך את ההגאים לאחור, הוריד את הגלגלים והרים את האף כשהגלים שלפניו גדלו. הוא הרגיש את המצופים פוגעים במים, וכמה רגעים לאחר מכן נסע אל ירכתי היאכטה הענקית. קבוצת גברים על סלופ משכה את הסירה המעופפת אל המנוף שיעלה את המטוס ליאכטה. הסירה השנייה חיכתה למסור את ניק עד לרגע האחרון. ניק כיבה את המנוע, שחרר את חגורת הבטיחות ונכנס לסירה.
  
  
  "אני אקח את האקדח הזה, גנרל," אמר קול קר. שערו של ניק נעמד על קצות החשד בקול הזה. הוא הסתובב, מוכן לירות. "סליחה, גנרל," אמר המלח. "שכחתי שמעולם לא היית על הסיפון." רק השומר נושא נשק על היאכטה. אני חייב לקחת את האקדח שלך." הקלה שטפה את גופו של ניק.
  
  
  כמובן, איש זקן. הוא צחק. "אצטרך לחכות עוד קצת לפני שאטעה את הזקן מתוך כמה מיליונים." היה רגע של צחוק, ואז ידיים גסות גיששו את גופו, בודקות אם יש לו נשק אחר מוסתר על גופו.
  
  
  "היאנקיז שם," אמר ניק והצביע באגודלו על הסירה המעופפת. "זהירות חבר'ה, זה די מוכה."
  
  
  ברגע האחרון הם לקחו את ניק למעלה וחצו את הסיפון אל הבקתה הראשית. בדלת המהגוני המגולפת של הסלון עצר אותו לבוש מדים שדיבר לתוך האינטרקום.
  
  
  "זה הגנרל מקאפרי, אדוני," אמר האיש.
  
  
  ניק הביט סביבו. בבקתה היו ציורים על הקירות, פרחים טריים באגרטלים ושטיח בגודל קיר על הרצפה. בנוסף, לצד האיש ששוחח בטלפון היו שני גברים אמיצים למראה במדים. הם עמדו במקום שקט מול דלת הסלון והיו חמושים במקלעים.
  
  
  אתה יכול להיכנס, גנרל מקאפרי. סר פאפאדורוס מחכה לך.
  
  
  האיש הקטן החזיק את הדלת פתוחה. ניק נשם נשימה עמוקה. אלקטרה, יקירי, כל מה שאני מבקש זה שלא תהיה שם. ואז הוא נכנס פנימה. מבטו התרוצץ סביב הבקתה. האישה הזו לא הייתה שם. תחשוב כמו אנגלי, קרטר, אמר לעצמו. הוא הלך למרכז החדר והצדיע בצורה בריטית מאוד.
  
  
  מישהו אמר, "שב, גנרל מקאפרי." ניק התיישב.
  
  
  זה היה תא ענק, שהוקם יותר כמו דירה מאשר תא של ספינה. שלושה גברים ישבו סביב שולחן בסלון. גורגאס, זקן רזה עם זקן שחור, היה הכי קל לזהות. ניק כבר הכיר גבר סיני חזק בחליפה אנגלית עם זקן דק על סנטרו. זה היה הגנרל לין ט-פנג, מרגל סיני. האיש באמצע היה אמור להיות פפדורוס. הוא היה קירח לגמרי, עם גולגולת שזופה, עיניים כחולות שקופות, לחיים כבדות ובטן משמעותית. "תודה שבאת, גנרל מקאפרי," אמר פפדורוס. - האם תרצה משקה?
  
  
  "וויסקי וסודה, בבקשה, אדוני," אמר ניק. זה יהיה מקאפרי במלואו. מציק למעסיק שלו מאחורי גבו ונכנע בנוכחותו. הדיילת הופיעה כמעט מיד עם המשקה של ניק.
  
  
  "שמענו שנאלצתם להרוג חבלן אמריקאי בטיסה. נכון, מקאפרי? שאל פאפאדורוס.
  
  
  "אכן, אדוני," אמר ניק. "זה היה לקוח די גס רוח. כמעט הרג אותי, אדוני. אני חושב שכבר ציינתי שמזג האוויר היה די קשה כשעזבנו. נאבקתי עם המכשיר כשהתקרב אליי. זו הייתה בחירה - הוא או אני, אדוני.
  
  
  "אני מבין, מקפרי," אמר פאפאדורוס בקול רך להפתיע. "היו לך פקודות למנוע ממנו לברוח." אבל חבל שאין לנו הזדמנות לשאול אותו שאלות. יש... אממ, הרבה על כמה האמריקני הצליח להעביר לוושינגטון לפני מותו".
  
  
  זה היה אדם, חשב ניק, שהיה לו כוח גדול אבל לא נוח איתו. בזמן שדיבר, מבטו של פפדורוס עבר מניק לשולחן שלפניו.
  
  
  "אנחנו בטוחים", המשיך פפדורוס, "שהסוכן האמריקאי הקודם מקדונלד לא הצליח להעביר שום דבר משמעותי".
  
  
  מקדונלד המסכן, חשב ניק. אפילו למדו ממנו את שמו. ובכן, הגנרל הסיני שישב מולו ידע כל מה שצריך לדעת על התרופפות לשונות.
  
  
  "שמעתי שהסוכן השני הזה מוושינגטון ראה אותי בטברנת שבע נגד תבאי בפעם האחרונה שהעברנו לשם כספים", התערב גורגאס. קולו היה גבוה וצווחני. - אתה מבין מה זה אומר?
  
  
  'אממ, כן', אמר פפדורוס, 'זה מה שרצינו לדעת ישירות ממנו. ברור שהסוכן האמריקני השני הזה למד הרבה יותר על הפעולות שלנו מהראשון. חשוב ביותר לברר אם הפשיטה על באוס תוכננה בעצמו או בכיוון וושינגטון".
  
  
  "יש לי, כמובן, את האמצעים לברר את העובדות האלה, רבותי", אמר הגנרל הסיני בחוסר ברור משהו. "למרבה הצער, לא הצלחנו לחדור לקבוצת AX וייקח זמן לבדוק את זה".
  
  
  "זמן - אתה מדבר על זמן. אני אומר לך שאין זמן. גורגאס קם, קולו לוהט.
  
  
  "הכל מסודר. המהפכה רק מחכה לשלט שלי. וושינגטון אולי כבר יודעת על ההתקוממות הקרובה, אבל אתה מדבר על זמן. אני אומר לך, הגיע הזמן.
  
  
  "ישנם גורמים מסבכים, האח גורגאס," אמר פאפאדורוס באומללות.
  
  
  "איזה סיבוכים? עכשיו יש לי מספיק אנשים חמושים להחזיק את אתונה לכמה ימים, להרחיק את הממשלה ולרסק את כל האופוזיציה". לקולו של גורגאס היה קצב מונוטוני של דמגוג מלידה, מתנודד על גבול הטירוף.
  
  
  "נהרוס את האופוזיציה. לא וושינגטון, לא לונדון, לא מוסקבה ולא בייג'ין יוכלו להוכיח שאנחנו לא יותר מהקול של העם. אתה, גנרל לין, הבטחת לי חיילים מאלבניה ובולגריה. אני עדיין מחכה לחיילים האלה ואני לא אחכה יותר. הכעס שלי מהיר. לא יעבור זמן רב עד שאשתכנע שתמיכתך בבנים היא כדאית. אל תבחן אותי.
  
  
  "אבל, כמובן, אתה תקבל את החיילים שלך מאלבניה, אחי גורגס," אמר הגנרל בשלווה. - "אני יכול להבטיח לך את זה, כפי שעשיתי תמיד."
  
  
  "הרעבנו, חיכינו ליום שבו אוכל להוביל את בני הנאמנים אל ייעודם הזוהר כעם הזהב, כפי שהיה קודם." ניק הבין שברגע שהוא דיבר, אי אפשר לעצור את גורגאס. הגברים בבקתה נאלצו להקשיב לנאומו המבולבל.
  
  
  ניק ידע שהספינה נסעה במהירות גבוהה למדי כבר זמן מה. הוא היה רוצה להרוג את אלה שהיו בבקתה ואז להסתכן בהתמודדות עם שני השומרים ליד הדלת, אבל לרוע המזל הוא לא היה חמוש.
  
  
  "אני אומר שעלינו לתקוף הלילה," זימן גורגאס, "לפני שוושינגטון תודיע לממשל". אנחנו לא מוכנים לזה, אבל הממשלה עוד פחות מוכנה לזה. אף מדינה לא תתערב".
  
  
  "יש... אה, שיקולים אחרים," אמר פפדורוס. "אם נגלה שהסוכן האמריקני לא פעל לפי הוראות מוושינגטון, נוכל להניח שנוכל לפתוח מחדש את מערכת המודיעין של אי הזהב. התקפה על הממשלה עלולה לסכן זאת".
  
  
  פפדורוס ניסה לעצור את הזקן שהשתגע. ניק ראה שהגנרל הסיני צופה בקפידה בשיחה. הייתה רציונליות מסוימת בהצעתו של גורגאס, שכן ניק ידע שבאמת אף מדינה לא הייתה מתערבת בהפיכה אם לגורגאס הייתה היכולת לגרום לזה להיראות כאילו זה היה רצון העם. ואולי, לאחר שקטע את האופוזיציה, גורגאס יצליח.
  
  
  אבל ניק גם ידע שהגנרל הסיני ירוויח הרבה יותר ממערכת חדירת ריגול אמינה מאשר מהחסד של הדיקטטור החדש ביוון. אבל הגנרל לין ליטף בחוסר תשוקה את זקן התיש שלו, ולא הראה לאיזה כיוון הקשקשים מטים.
  
  
  "תקשיבו היטב, רבותי," אמר הנזיר. "מחר בבוקר עם עלות השחר יינתן האות להתקוממות. בני פרומתאוס הממתינים למדים שהגיעה השעה שבה הפרתנון, סמל ההשפלה של יוון בידי הטורקים, יפוצץ".
  
  
  "פרטנון?" פאפאדורוס איבד את העשתונות. 'אתה מטורף . ..'
  
  
  גורגאס פנה באיטיות אל המיליארדר והביט בו בעיניים בוערות. שקט מוחלט שרר בתא הנוסעים.
  
  
  "אני אעמיד פנים שאני חירש, איש זקן, ולא שמעתי כלום," לחש גורגאס לבסוף. "אבל היזהר, עשיר, היזהר." הוא הלך למרכז הסלון, ואז הסתובב אל הגברים היושבים.
  
  
  "אני אחכה על הסיפון לסירה שלי. תן לי לדעת את תשובתך לפני חצות," לחש הנזיר הזקן. אחר כך הסתובב ויצא בשקט מהתא. דממה שררה בסלון עד שפפאדורוס, שהביט בדאגה בדלת, היה משוכנע שגורגס לא יחזור. כמה רגעים לאחר מכן, ניק הרגיש את הספינה מאטה ושמע צעדים על הסיפון. זמן קצר לאחר מכן החלה הספינה להפליג מהר יותר.
  
  
  "לפוצץ את הפרתנון." – אמר פאפאדורוס והניד בראשו.
  
  
  "גם אם הוא יצליח, ייתכן שהאמריקאים לא יכירו במשטר שלו. אז ההזדמנות שלנו לשלוח פליטים לאמריקה לרגל תיגמר. חייבים לעצור אותו". – אמר הגנרל לין בשקט.
  
  
  "הוא משוגע," אמר פפדורוס בצורתו המהוססת, "אבל הוא מדבר אל אנשים רבים בשפתם, ובני פרומתאוס נאמנים לו בקנאות". אם משהו יקרה לו, חיינו בסכנה. אגב, הוא עוזר לנו מאוד. בלעדיו...
  
  
  "זה נכון", אמר הגנרל הסיני, "ללא העזרה שלו בשמירה על משמעת וזכייה באמונם של הפליטים, לא היינו יכולים ליצור את הארגון הזה".
  
  
  לין טפנג העביר את אצבעו על זקנו הדק.
  
  
  "הוא היה דמגוג כשהיינו צריכים קול בשוק. אבל הוא גם ניצל אותנו. בלי הכסף שלנו, הוא יגלה במהרה שהצבא שלו יהיה פחות פנאטי ונאמן ממה שחשב. בכך שעזרנו לו לברוח, יצרנו מפלצת. קצת צרות בקפריסין זה דבר אחד, היינו מוכנים לזה. קונספירציה נגד ממשלת יוון היא עניין אחר לגמרי.
  
  
  "אתה חושב שנוכל לשכנע אותו לדחות את זה שוב?" – שאל פאפאדורוס. לין טפנג הניד בראשו.
  
  
  - לא, הוא לא ידחה את זה יותר. הוא מתכוון להביך אותנו עם ההפיכה הלא מתוכננת שלו. למרבה המזל, אנחנו יכולים גם להרוס את מה שיצרנו. אני מאמין שהפתרון נמצא כאן בבקתה הזו. גנרל לין הסתובב והביט בניק. "הגנרל האמיץ מקאפרי לא נרתע משפיכות דמים. לא, אם התגמול מתאים.
  
  
  "אולי זה יהיה לטובה", אמר המיליארדר. "אבל הסיכון הוא עצום".
  
  
  ניק הקשיב בהפתעה. הם רצו שהוא יהרוג עבורם את גורגאס.
  
  
  "ובכן, מקפרי," שאל הגנרל הסיני, "האם אתה מוכן לקחת על עצמך את המשימה הזו אם נפצה על כל מה שתפסיד אם גורגאס יעלה לשלטון? אל תשכח שעכשיו חסר לו נשק וציוד בגלל ההגנה החסרה למדי שלך על האספקה שלנו.
  
  
  "זה עשוי להיות קצת קשה לעשות את העבודה הזו מעכשיו למחר בבוקר," אמר ניק. "אני בטוח שהוא יהיה מוקף באנשיו כל הלילה".
  
  
  "וכן," אמר פפדורוס, "אם וושינגטון תגלה שהעבודה של אי הזהב הסתיימה, מוטב אם נתמוך בגורגאס." גנרל לין צמצם את עיניו. - יש לנו עוד הזדמנות אחת. לסוכן האמריקאי באזור המזח הייתה אישה, ילדה יפה מאוד, מוכרת היטב באזור. במקרה אני יודע שהיא עכשיו בטיפול של גורגאס. אולי נוכל לברר ממנה אם האמריקאי עבד מוושינגטון או מיוזמתו.
  
  
  ניק הכריח את עצמו לא לענות. הצעד הראשון שלו כשהוא ירד מהספינה הזו יהיה לנסות לשחרר את קסניה, לאן שגורגס יוכל לקחת אותה. אם הוא לא איחר כבר.
  
  
  - אתה באמת מאמין שהוא יפוצץ את הפרתנון? שאל פאפאדורוס את לין בקול רועד. הגנרל הביט בו בלעג.
  
  
  "לא אתפלא אם זה הדבר הראשון שהוא עושה. זה סמל, ומוחו של קנאי נצמד לסמלים. זה גם יביא לו קצת תהילה. כן, הוא בהחלט יפוצץ את הפרתנון שלך.
  
  
  "איזו בושה," נאנח פפדורוס. "תמיד אהבתי מאוד את הבניין הזה. יכולתי להסתכל על זה בבוקר או בשקיעה, ואז ידעתי שהפרתנון הוא נצחי.
  
  
  "אבל העובדה שהרווחת עוד מיליון דולר בערך באותו יום הייתה חשובה לך יותר", סיימה לו לין ט-פנג. "אתם קפיטליסטים כל כך מצחיקים. על הנייר, אתה מנהל ארגון שמכניס טריליונים לעולם החיצון, כאשר בפועל העסק חסר ערך ותלוי לחלוטין בממשלת סין שתתמוך בהלוואה שלך דרך נמלי האמנה של האנוי וחצי תריסר ערים אחרות. כעת סביר מאוד שלא תהיה לנו יותר סיבה לעבוד איתך. זה אומר שתוך חודשיים אתה תהיה אדם הרוס. ואתה מודאג מערימת אבנים שבורות שהפכה להריסות לפני מאות שנים. לין הניד בראשו. אז פאפאדורוס נהרס. זו הייתה התשובה לשאלה חשובה שניק שאל את עצמו: מדוע היה איש עשיר כמו פפדורוס בשיתוף פעולה עם הקומוניסטים הסינים? ובכן, הוא לא יהיה השחקן הגדול הראשון לנהל תעשייה גלובלית בלי סנט בשמו. כעת ניק חשב שהוא זוכר ששמע שפפאדורוס סבל מאוד כשהקומוניסטים תפסו את השלטון באסיה לאחר מלחמת העולם השנייה. אבל נראה היה שהוא ממשיך בעסקיו כרגיל, ספינותיו עדיין פעלו בים העולם, ותעשיות אחרות שלו המשיכו לייצר משהו.
  
  
  ספינות המשא שלו הנחיתו מרגלים וחבלנים סינים ברחבי העולם מדי יום, בעוד שפפאדורוס המשיך את חייו הטובים בווילות שלו וביאכטות שלו. ההבדל היחיד היה שמשרד החוץ הסיני נתן כעת את הטון לאימפריית העסקים שלו.
  
  
  "בואו נניח לעת עתה שהאמריקאים יודעים, או יידעו בקרוב, את המשמעות האמיתית של המבצעים של אי הזהב", המשיכה לין ט-פנג. "הם לא יכולים לעשות שום דבר בקשר לפליטים שכבר נמצאים בארץ. אז בואו ניקח את הארכיון לספינה הזו הלילה וניסע לאלבניה. כך ניתן להציל את החלק החשוב באמת של חברת אי הזהב. אנחנו יודעים אילו פליטים פגיעים באמריקה וכיצד לשמור עליהם תחת שליטה. כשהמצב יירגע שוב, נוכל להתחיל לעבוד שוב בלי הרבה מאמץ".
  
  
  ניק נאלץ להודות שזה רעיון טוב מצד הגנרל. החלק הקשה והיקר ביותר בארגון רשת ריגול היה מציאת המערכות, האנשים והבקרות. לאחר מכן הוצא כסף רק על תחזוקת המערכת תקינה.
  
  
  הספינה עצרה. בהסתכל על האשנב, ניק ראה את נמל פיראוס. הוא התנגד לדחף לברך את עצמו. הוא ידע שהוא עדיין לא בטוח.
  
  
  "הלילה אתה מורה לקברניטים של ספינות המשא שלך להשתמש מיד בנשק ובתחמושת שיש להם על הסיפון", אמר הגנרל הסיני לפפאדורוס. "אני אדאג לכך שממשלת יוון תוזהר שגורגס מתכוון להתחיל את המהפכה שלו מחר בבוקר. . ללא אלמנט ההפתעה, לקומץ העוקבים שלו אין סיכוי מול כוחות הממשלה. ובבלבול של מתקפה שהולכת רע, אני בטוח שהגנרל מקאפרי יוכל להתקרב מספיק כדי להרוג אותו לפני שיגרור אותנו איתו למטה. נהיה שווים את הזמן שלך, גנרל מקפרי היקר.
  
  
  "נהדר," אמר ניק בחריפות. "אני האיש שלך אם המחיר נכון."
  
  
  "אני בטוח שזה יהיה כך, גנרל יקר שלי," אמר לין בצחקוק.
  
  
  "טוב, טוב," אמר פפדורוס, "זו באמת הקלה גדולה עבורי." במובן מסוים, נהפוך למושיעים של יוון האלמותית אם לא נאפשר לנזיר המטורף להרוס את האנדרטה המפוארת הזו. פפדורוס צחק חלש. גנרל לין הביט בו בבוז נסתר.
  
  
  "אני אשאיר לכם את הפרטים, רבותיי," אמר המיליארדר בעליזות, נעמד. "היום הנסיכה עורכת מסיבת תיאטרון לאנשים מפורסמים מאוד, וכמה מהפליטים התמימים ביותר שלנו פועלים. היא מאוד עסוקה בהפקה ואני צריך לדבר איתה לפני שהיא הולכת לתיאטרון ולהודיע לה על התוכניות שלנו".
  
  
  "תן איחולי לנסיכה האצילה," אמר לין ביובש. כשניק קם, הוא ראה את גנרל לין מביט בו בריכוז. ייתכן שהוא תהה אם אפשר לסמוך על מקאפרי שיבצע משימה כה חשובה. ניק הסתובב למחצה והתחמק ממבט הגנרל.
  
  
  "הו, גנרל מקאפרי," אמר לין. דה-פנג, בטון דבש: "בהמולה של היום, כמעט שכחתי לשאול אם הסתכלת על המרפק של האמריקאי שירית היום."
  
  
  "למען האמת, לא חשבתי על זה לשנייה," אמר ניק כלאחר יד.
  
  
  "זה מוזר," אמר לין וליטף את זקנו שוב. "האמריקני השני שהיינו צריכים להוציא להורג היה עם קעקוע כאן על זרועו."
  
  
  במהירות זריזה של חתול, הגנרל הסיני אחז בפרק ידו של ניק ומשך את שרוול מדיו של מק'אפרי בידו השנייה. הקעקוע הערמומי של AXE זוהר על עורו של ניק כמו גזר דין מוות. ניק נתן לידו הפנויה לזרוק אגרוף קצר ועוצמתי שתפס את גנרל לין גבוה בלחי לפני שנפל על השטיח. פפדורוס קרא לשומרים.
  
  
  לניק לא הייתה ברירה. לפני שהספיק לעשות חצי תריסר צעדים מהירים, נכנסו שני שומרים חסונים, מכוונים מקלעים על בטנו.
  
  
  "לא, אל תירה", צעק המיליארדר לשומריו. אל תירה בו עכשיו. אנחנו בנמל. אתה חושב שאני רוצה משטרה על הספינה שלי הלילה?
  
  
  גנרל לין ט-פנג קם לאט על רגליו ושפשף את החבורה המבריקה שהופיעה על לחיו. מה עלינו לעשות, גנרל לין? – שאל פאפאדורוס בקול רועד. "אנחנו לא יכולים לירות בו כאן." הו, אם רק גורגאס היה כאן. הוא יידע מה לעשות עם זה.
  
  
  "קח אותו לווילה שלך," ענה לין, פניו לא הראו שום רגש כשהביט בניק. "אבל הנסיכה עורכת מסיבה לפני שהיא הולכת לתיאטרון." יש אורחים בבית.
  
  
  "כמובן שאנחנו לא יכולים להשאיר אותו כאן," אמר הגנרל לין בבוז. "אם נהרוג אותו עכשיו, זה עלול להיות לא נוח אם נבדוק במכס." חוץ מזה, אני לא יכול לחקור אותו כאן. הגנרל הוציא סיגר וחתך את החלק העליון במספרי זהב קטנות. לאחר מכן הדליק סיגר והביט ישירות בניק בעיניו הכהות. "ראשית, אני חייב להבטיח שהרשויות הממשלתיות המתאימות יידעו על התוכניות הבוגדניות של האח גורגס. ברגע שזה ייפתר, אני מצפה לשיחה ארוכה עם עמיתי מא"ח".
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  חומר ההרדמה איבד במהירות את השפעתו. ראשו נראה כמו מלון בשל מדי. ידיו ורגליו היו קשורות ופיו נסתם בבד מלוכלך. זה כל מה שהוא היה בטוח בו. מהאור שחלחל מבעד לסדקים בדלת העץ הישנה, הוא הבין שהוא במרתף יין ומזון. הוא זכר שהחזיקו אותו על ידי מלחים חזקים בזמן שמישהו דקר אותו במחט היפודרמית.
  
  
  הוא חשב על ניסיון בריחה אפשרי כשהדלת נפתחה ונסגרה שוב. אלקטרה נכנסה, ואחריה פאפאדורוס בחליפת ערב, שגישש בחושך עד שמצא את מתג האור.
  
  
  "אז זה מי שהבאת לי," אמרה אלקטרה והביטה בניק. "אם המטומטמים ששלחתי אליו לפני שלושה ימים לא היו מפשלים, הוא היה מת הרבה לפני שראה את באוס. למה לא נולדתי גבר?
  
  
  יופיה הלבן הקר התגבר על ידי האור העמום של הנורה על התקרה. היא הייתה לבושה לתיאטרון, ובהסתכל על השדיים הלבנים המלאים הנראים בשמלה הנמוכה, ניק תהה איך מישהו יכול להיות כל כך יפה וכל כך קר. "את נראית מאוד יפה היום, נסיכה," מלמל ניק מבעד להסתלקותו.
  
  
  "אז זה האיש שהרס לבדו ארבע שנות עבודה בפחות משבוע". שפתיה המלאות והחושניות התכרבלו כשדיברה אל פפדורוס. "אתה לא מתכוון להשאיר אותו כאן, נכון?"
  
  
  "טוב, עם כל האורחים שלנו," מלמל פפדורוס, "אנחנו חייבים להרחיק אותו מהעין." ואנחנו לא יכולים להרוג אותו כי לין רוצה לחקור אותו.
  
  
  "וכמה זמן," נהמה אלקטרה, "אתה וחברך המזרחי לין חושבים שתוכלו להחזיק גבר כמוהו בבור כזה?" אני יודע שאיבדת את כספך, פפדורוס, אבל לפעמים אני תוהה איך בכלל הרווחת אותו.
  
  
  "זה בהחלט לא מתאים לך להיות כל כך מזלזל בגנרל לין, נסיכה," אמר פפדורוס, והחזיר לעצמו קצת מכבודו. "מעתה ואילך אנחנו מאוד תלויים ברצונו הטוב".
  
  
  "אולי, אולי, אולי," אלקטרה משכה בכתפיה. "אולי אתה ואני לא יודעים. בינתיים, אם תשאירו כאן את הבחור הזה שאינו אחד מהשודדים החמושים של גורגאס, אני מבטיח שהוא ייצא תוך שלוש שעות וישסף לנו את הגרון.
  
  
  -איפה נשים את זה אז?
  
  
  "מקדש פוסידון. זה המקום היחיד עם כל האנשים האלה בווילה ובסביבתה. לזרוק אותו לבריכה, לא בשביל זה הוא שימש? אף אחד שם לא ישמע אותו צורח.
  
  
  "מה אם הוא יטבע לפני שהגנרל לין יחזור, נסיכה?" – התנגד פפאדורוס.
  
  
  "זה יהיה מצער, אבל בלתי נמנע." מה שמדאיג אותי הרבה יותר," אמרה הנסיכה אלקטרה, "הוא שהתמנון הגדול ששמרת שם עדיין שם, למרות שלא ראיתי אותו הרבה זמן". לאישה הייתה החוצפה לקרוץ לניק.
  
  
  "לא חשבתי על זה," אמר פפדורוס. "הגנרל לין יכעס אם האיש הזה ימות לפני שיוכל לחקור אותו".
  
  
  "אם הכל ילך כשורה, אולי לא נצטרך את הגנרל לין כמו שחשבת. באופן אישי, אין לי חשק לבלות את השנים הקרובות במדינה משעממת כמו אלבניה. כשנעזוב הלילה, ניקח איתנו כמה מחברינו. הם יבטיחו לנו נסיעה בטוחה, ואז נשלח אותם בחזרה למשפחותיהם תמורת כופר גדול מספיק כדי שיוכלו לגור במקום שבו תהיה להם עונה חברתית קצרה אך מעניינת. אני חושב על דרום אמריקה.
  
  
  "נסיכה יקרה שלי," אמר פפדורוס בקידה, "את ללא ספק גאון." אבל בבקשה ספר לי איך אתה מתכנן להביא את השמנת של אתונה על הסיפון
  
  
  "בתולה מאתונה" ולשמור אותם שם עד שנעזוב את מימי יוון?
  
  
  – “כך: בהצגה היום של אודיפוס, שמתרחשת, כידוע, בתיאטרון עתיק, כולנו נמצאים גבוה בהרים, רחוק מהמשטרה. טרחתי לערבב כמה שכירי חרב עם שחקנים פליטים. הם פותחים באש על הציבור כדי להראות למה אנחנו מתכוונים. לאחר מכן אנו בוחרים את האנשים העשירים ביותר ומעבירים אותם במשאית מהתיאטרון בגבעות אל "המשרתת של אתונה". השאר יהיו בהרים, ויהיה להם הליכה של שלוש שעות לעיירה הקרובה. מכיוון שאני אהיה אחד הקורבנות, האחרים יחשבו שזו עבודתו של גורגאס. אגב, לא יעלה בדעתם אפילו להסתכל על סיפון "המשרתת של אתונה". אבוא אליך מוקדם בבוקר, ואז נעזוב את יוון לנצח. אולי אפילו נוכל להקים שוב את חברת אי הזהב ולהתעשר בעבודה עבור הסינים".
  
  
  "נהדר, נסיכה, את תמיד חושבת על הכל."
  
  
  ניק הסכים. הנסיכה אלקטרה הייתה יריבה אדירה. אם לא הייתה שמה לב להתקלקלות של מרתף היין כמעט באותה מהירות כמו ניק, הוא היה עוזב את המקום ברגע שפפאדורוס עזב. הוא תהה אם היא צוחקת על התמנון הזה.
  
  
  לפתע הסתובבה אלקטרה והלכה בחן לעבר הדלת. "או ריבוי, פרופסור הארדינג," היא אמרה מעבר לכתפה, חייכה אליו בבהירות והלכה. לרגע, ניק שמע מוזיקת ריקודים וקולות צוחקים, ואז הדלת נסגרה.
  
  
  אפילו חמש דקות לא עברו עד שהדלת נפתחה שוב ונכנסו שני גברים חטובים היטב. פפדורוס אמר בעצבנות: "האיש הזה מסוכן ביותר ו...
  
  
  "אל תדאג, אדוני," אמר אחד הגברים. "הוא לא יפריע לאף אחד יותר."
  
  
  האיש ניגש לניק עם חתיכת מקטרת בידו והיכה אותו בחוזקה בעורפו. הפיצוץ האדום במוחו של ניק פינה את מקומו במהירות לחושך גמור.
  
  
  הוא התעשת במים. הוא היה בו עד סנטרו. הבריכה הייתה ממוקמת מתחת להריסות המוזנחות של מקדש עתיק.
  
  
  "הוא מתעשת," אמר אחד הגברים. ניק עמד עירום בבריכה בין סלעים עם כניסה למים, והגלים שטפו את גופו. גם שני עושיו של פפדורוס היו עירומים וקשרו אותו לעמוד אבן שהתרומם באמצע הבריכה.
  
  
  "הוא יכול לצרוח כמה שהוא רוצה, אדוני, ואף אחד לא ישמע אותו", אמר אחד הגברים לפפדורוס, שצפה מהצד. "והוא לא ייצא מהחבלים האלה אפילו בעוד מאה שנים."
  
  
  "מעולה," אמר פפדורוס, "מעולה."
  
  
  הבריונים יצאו מהבריכה, התלבשו ויצאו לטייל בין העמודים השבורים המקיפים את הבריכה.
  
  
  ניק הביט סביבו. השמש כמעט שקעה והטמפרטורה החלה לרדת במהירות. תושבי הבריכה, דיונונים קטנים וסרטנים, כבר חקרו את גופו עם המחושים והציפורניים שלהם, אבל הוא לא דאג כי ידע שהיצורים לא יכולים לפגוע בו ברצינות.
  
  
  מה שבאמת הפריע לו היה שתצורת הסלע והתעלה הארוכה המובילה לים לא היו באותו גובה בהשוואה לשאר חלקי החוף. כאשר הגאות נכנסה, תהיה סתירה שתגרום למים לזרום החוצה פתאום, בצורה לא אחידה, כמו קיר מוצק גבוה של מים. זה אומר שאם ניק היה עדיין כאן בזמן הגאות, הוא היה טבע ללא תקנה.
  
  
  בשיטתיות, ניק התחיל להתעסק בחבלים סביב פרקי ידיו. זה היה קרב נורא. העמוד אליו נקשר ניק היה מלוטש במאות שנים של גאות ושפל, ולא היו קצוות חדים שניק יכול להתחכך בו עם החבלים. בייאוש, הוא הרגיש את קרקעית הבריכה ברגליו עד שהרגיש לפתע קצה חד. בזהירות אינסופית הוא דחף את האבן מאחורי העמוד שאליו היה קשור. כשהאבן החדה הייתה קרובה ככל האפשר לעמוד, הוא נשם נשימה עמוקה ושקע מתחת למים. גבו התחכך בכאב בעמוד, אך בסופו של דבר הוא התכופף והרגיש בידיו את האבן בין השברים. הוא נאלץ לקום פעם אחת כדי להסדיר את נשימתו ולצלול שוב לפני שיוכל לקחת את האבן באצבעותיו, אבל לבסוף הוא תפס אותה בחוזקה והחל במשימה הארוכה להשתחרר מהחבלים.
  
  
  השקט בבריכה היה מבשר רעות. הוא רק שמע את הגלים ניתזים על הסלעים. ואז הוא ראה את הסיבה לשקט הפתאומי: תמנון ענק זקן החליק לעברו, לבן ואלסטי מתחת למים השחורים של הבריכה הישנה. ניק לחץ את עצמו ללא תנועה על העמוד, בתקווה שהיצור ישחה על פניו. אבל לאט ובזהירות, המחושים הארוכים נעו קדימה והרגישו את גופו של ניק. אחר כך הם מצצו והתפתלו סביב גופו. הראש הבולבוסי הגדול היה מתחת למים, סנטימטרים מהפנים של ניק, ומבט לא אנושי מרושע הסתכל עליו למטה. ואז המקור הארוך נגע בעדינות בעור על חזהו של ניק. המחושים שעטפו אותו החלו להפעיל לחץ, וכוסות היניקה היו כמו מקדחות, שניסו לחורר אותו בעשרות מקומות.
  
  
  ואז ניק נזכר בסיפור על איש זקן שפגש באוקיאניה הצרפתית. את הזקן תפס דג השטן. הוא הניח לזרועות לבלוע אותו ואז נשך את מוחה של החיה. לניק לא היה זמן להרגיש בחילה מהמחשבה. היצור סחט ממנו את החיים, נשיכותיו נעשו נועזות יותר. הוא גייס את כל כוח הרצון שלו, טמן את פניו במים והתמודד מול עיניו התפוחות בצורה מגעיל. אולי ניק לא העריך את ההשתקפות במים, אולי החיה זזה. הוא חיכה.
  
  
  התמנון זעם. הוא שחרר ענן של דיו כדי להסתתר מהעין והביט בו בעיניים בלתי ניתנות לבירור. ניק לא יכול היה לעשות את זה שוב. הוא לא יכול היה ללחוץ את פניו על גוש הבשר המגונה הזה. אבל עכשיו הלחץ של חיה זועמת באמת התחיל להגיע אליו. לא הייתה לו ברירה.
  
  
  ניק נמתח שוב והצמיד את פניו לראש התפוח המגעיל. הפעם הוא פגע במטרה. שיניו קרעו חתיכת בשר אלסטי, והוא ירק אותה החוצה. ושוב ושוב נשך כשהחיה המטורפת ניסתה לפרוש את זרועותיה ולהכות בחזרה באותו הזמן. הזקן אמר משהו על מציאת מרכז העצבים של התמנון.
  
  
  לפתע שחרר אותו התמנון והתיז במים, מנסה לפגוע בו לכל הכיוונים בבת אחת. ואז הוא שקע ברפיון לקרקעית הבריכה ומת. המים חזרו להיות שקטים. זה פגע במוח.
  
  
  ניק נשען על העמוד ונשם נשימה עמוקה. במהלך הקטטה הוא תפס אבן. הוא התחיל שוב לגרד בחבלים. המבול עלה כעת. בכל רגע יכלו מים לזרום בערוץ הצר בגל ענק ולבלוע אותו.
  
  
  הוא ראה את קיר המים עולה באור השמש האחרון והשתמש באחרון כוחותיו כדי לנסות לשחרר את החבלים. הוא הרגיש שהם נכנעים מעט והשתדל עוד יותר. החבל היה מעט בלוי, אך לא נקרע לחלוטין. הוא עשה דחיפה נואשת אחרונה כשהמים מיהרו לתוך התעלה והתגלגלו בין הסלעים בשאגה חזקה.
  
  
  ואז הוא נתפס על ידי גל מים והושלך על עמוד אבן. לשנייה העולם השחיר, ואז הוא מצא את עצמו מתחת למים, לחוץ על עמוד ומתנשם בנשימה, מבין שכבר מאוחר מדי. ובאותו הזמן הרגיש שכעת ידיו חופשיות, שכוח הגל קרע את החבלים. נזרק על ידי המים הגועשים, ניק שחה לעבר הסלעים. לאחר מספר רגעים, גופו העייף נלחץ אל הסלעים המשוננים, אך אז משכו אותו שריריו המותשים אל מחוץ למים, והוא שכב, רטוב ומתנשף, על אבן שטוחה.
  
  
  הוא רצה לישון, לתת לחיים לחזור לגופו הפצוע בקצב שלו. אבל הרוח הקרה מהאוקיינוס מנעה ממנו ליפול לתוך השינה שכל כך חפץ בה. המוח שלו נאלץ לעבוד. היה עוד הרבה מה לעשות. אם הוא יפסיק עכשיו, אלקטרה, פפדורוס והגנרל לין יימלטו עם כל הנתונים החיוניים שהם צריכים כדי להתחיל מחדש עם ארגון הריגול של Golden Island Promotions במקום אחר. אז כל עבודתו תהיה לשווא. וגורגאס החזיק עכשיו את קסניה בזרועותיו. הוא כמעט שכח מזה. היו עוד כמה דברים להחליט. ניק קרטר הרים את ראשו באיטיות ונשם נשימה עמוקה של אוויר ים. עיניו הדומות הסתכלו סביב, העריכו את המצב.
  
  
  הוא יצטרך לחזור לווילה, למחנה האויב, עירום ולא חמוש. חייב להיות לו בגדים, מכונית, נשק אם הוא רוצה למנוע מהנסיכה אלקטרה לקחת אנשים כבני ערובה. ולא היה לו הרבה זמן. ברגע שאלקטרה תחטוף את אורחי המסיבה מהתיאטרון העתיק בהרים, היא תהיה בטוחה. אז יהיה מאוחר מדי לנסות לעצור אותה.
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  הרכב היה תענוג לנהיגה. זה היה רולס רויס סילבר של קלאוד וניק המריאו בסטייל. הוא נהג במכונית דרך עקומות S מסוכנות במהירות שיא והלך בעקבות השילוט לתיאטרון סופוקלס, האטרקציה התיירותית העיקרית בהרים הנידחים הללו.
  
  
  ניק לא היה בטוח מי הבעלים של הרולס. לא היה לו זמן לשאול. הוא מצא את בגדיו של קפטן מקאפרי ז"ל היכן שציפה - במרתף היין. לאחר מכן, היה קל להתגנב לחניון הוילה ולגנוב את אחת ממכוניות האורחים.
  
  
  ועכשיו היה שלט המציין שהתיאטרון נמצא במרחק של מספר קילומטרים. ניק נסע עוד זמן מה, ואז התרחק ככל האפשר מהכביש והחנה אותו בצל עצי זית מעוותים. אלקטרה דאגה שלא תהיה תחבורה אחרת מלבד האוטובוסים שיובילו את אורחיה לתיאטרון העתיק, כדי שהגעת רכב אחר תתריע בפני אלקטרה והמאפיונרים שלה.
  
  
  אז ניק המשיך ברגל. הבעיה הגדולה שלו הייתה שלא היה לו נשק. אבל הוא היה בטוח שאנשיה של אלקטרה יהיו חמושים. לא יהיה לו קשה לבצע פשיטה מפתיעה על אחד השומרים כאן על הגבעה החשוכה. הוא עשה סיבוב ארוך לעבר תיאטרון ההר. לאחר חצי שעה של טיפוס מפרך והימנעות מגיאיות פתאומיות וחשוכים, ניק הגיח אל הרמפה שמעל התיאטרון. מתחתיו ראה צופים על ספסלי אבן חצובים במדרון. הם הביטו מרותקים בדמויות על רצפת האבן של הבמה. מתחתיהם, מפרץ קורינתוס אדוות לאור הירח. אפילו גבוה מעל היציעים, האקוסטיקה הייתה כל כך טובה שניק יכול היה לשמוע בבירור כל הברה בשירה העתיקה שנאמרה על ידי השחקנים.
  
  
  אבל הוא לא היה מבקר תיאטרון באקדמיה לאמנויות. הוא לא הקשיב לשחקנים. במקום זאת, עיניו סרקו את צלע הגבעה שמעל הקהל. בהתחלה הוא לא ראה שום דבר חריג, אבל בהסתכלות מקרוב הבחין מאחורי הסלעים והעצים העקומים בגברים שאלקטרה הציבה מעל ומסביב לצופים. אף אחד לא יכול היה לעזוב אלא אם כן אלקטרה תרצה בכך. אבל ניק הגיע למסקנה שהפעולה העיקרית תגיע מהאנשים הלא נכונים בהרים. לדבריה, השחקנים הוסתננו על ידי חמושים. זה נראה כך. אם היא רוצה להיות מסוגלת להתמודד במהירות ובדייקנות עם הקורבנות שלה, זה היה צריך להיעשות מהבמה. ניק ירד בדממה אל הבניין הנמוך שמאחורי הבמה שבו השחקנים התחלפו וחיכו שייצאו. כשניק התקרב, הוא הבין שהבניין לא נעול. הם עשו טעות וחשבו שרק השחקנים יהיו מאחורי הבמה ואין אבטחה. הוא היה צריך להיכנס פנימה כדי לגלות איך בדיוק התכוונה הנסיכה אלקטרה לקחת את בני הערובה שלה. כי ברגע שהיא תלכוד אותם, היא תהיה מוכנה לכל התקפה.
  
  
  סיגריה ריחפה בצללים ליד הדלת. אחד השחקנים היה לבוש בלבוש תקופתי. די בשקט התגנב ניק אל השחקן. הוא לא ידע אם זה אחד מהשודדים המסתננים של אלקטרה או לא. הוא רק ידע שהוא זקוק למשהו כדי לעבור את ההמון מבלי שיבחינו בו עד שידע את תוכניותיהם.
  
  
  לשחקן לא היה מושג מי פגע בו. המכה של ניק יצאה מהחושך ושלחה אותו בשקט לישון. ניק תפס אותו כשהוא נפל. ניק משך אותו במהירות מהבניין והכניס אותו לשיחים קצת יותר רחוק. הוא קרע את החולצה של מקאפרי לרצועות כדי לאגד את השחקן ולסתום אותו. לאחר מכן ניק לבש גלימה עתיקה, לבש את המסכה שלו ומיהר דרך החשיכה חזרה אל הבמה. מעכשיו הוא נאלץ לשחק באקראי. הוא קיווה שלא קשר את אחד הכוכבים שמיד יבחינו בהיעדרו.
  
  
  אבל הוא לא חשב ששחקן חשוב יעמוד שם ויעשן סיגריה בחושך, והוא צדק. האיש שהוא קשר היה חבר במקהלה. ניק יכול היה רק לחכות מאחורי הקלעים עם שאר המקהלה עד שהם קמו. בינתיים הוא הצליח להבין את המצב. הוא ראה את הנסיכה אלקטרה יושבת מלפנים, בצד, משם היא יכלה להיעלם במהירות כשהצרות התחילו.
  
  
  המקהלה הייתה צריכה להמשיך. ניק היסס. לא היה לו מושג מה לעשות. אבל לא הייתה לו ברירה אלא ללכת עם האחרים. הוא הצטרף לאחרים, מחקה את דבריהם ומחוותיהם רק שבריר שנייה לאחר מכן. ההופעה הייתה כל כך חובבנית שאיש לא שם לב לחסרונות של ניק כשחקן. עיניו נצצו בשעשוע מבעד לחרכי המסכה שלו כשהביט היישר אל הנסיכה אלקטרה. היא ישבה לבדה, נינוחה ויפה, תשומת הלב שלה ממוקדת במשחק, ולא היה לה מושג שהאיש שזרקה לבריכה כדי לטבוע עדיין רודף אותה. ניק המשיך לנגן, ואחרי זמן מה הפזמון השתתק שוב.
  
  
  אבל במקום לנוח או לעשן סיגריה, הם הלכו בעקבות האדם הראשון במסדרון חשוך לחדר קטן ונעול. כשכולם היו בפנים, המנחה סגר את הדלת והדליק את האור. בלי לומר מילה, הוא פתח שתי קופסאות עץ גדולות והוציא זוג מקלעים, אותם נתן לשני האנשים הקרובים ביותר. עדיין איש לא אמר דבר בזמן שהמקהלה התחמשה. ידיים הושטו מתחת לגלימותיהם ואחזו בנשק. הצליל היחיד היה נשימתם של הגברים בחדר. לאחר מכן, כשהם מסתירים את נשקם מתחת לגלימותיהם, הם יצאו מהחדר וחזרו למקומם. ניק הלך בעקבות האחרים, המקלע שלו מוסתר מתחת לגלימה שלו כמו האחרים.
  
  
  אנשים במסכות ובגלימות המתינו בשקט. לפתע נקרע הערב בצרחה מחרישת אוזניים. הצליל הגיע מהבמה וסימן את סיום ההופעה. המקהלה עלתה לבמה, אמרה את מילותיה האחרונות, ואז החלה לפעול. לפחות זה מה שניק חשב. הוא שקל במהירות את האפשרויות שלו. מאחורי הקלעים הוא ראה את הנסיכה אלקטרה עולה. ילדה חכמה, היא עזבה את קו האש. ניק היה במצב טוב. יכול להיות שהוא נקלע לרגע מאחור כשהמקהלה צעדה קדימה וכיסחה את החמושים מאחור. הבעיה היחידה הייתה שהציבור היה אז בקו האש שלו.
  
  
  ואז הוא הבין את הרמז שלו. המקהלה צעדה קדימה. ניק החליט במהירות. הוא קיווה שאף אחד מהשודדים האלה לא ימהר לירות. לחלק מהם יהיו לפחות שלוש שניות לרדוף אחריו אם ימהר לקרב. אחר כך עמדו על הבמה והשמיעו את השורות האחרונות של ההצגה: אל תקרא לבן תמותה שמח עד שיראה את יומו האחרון, כאשר פעם אחת מעבר לגבולות החיים, הוא לא יחוש כאב.
  
  
  המילים נאמרו ביחד. זה עומד להתחיל. ניק ראה את ידיהם של חברי המקהלה מחליקות מתחת לגלימותיהם. הם ישחררו את הפיוזים ויתכוננו לקטל אכזרי יותר ממה שהמחזאים העתיקים יכלו לדמיין. לפתע נדלקו האורות והאנשים בשורות הראשונות היו שטופים באור. תת-מקלעים קפצו מתחת לגלימותיהם, וגרמו לצווחות מבולבלות מהצופים. ניק לא חיכה יותר. הוא שלף את נשקו מתחת לגלימה שלו וצלל לשורה הראשונה. הוא הסתובב באוויר והשליך את המסכה שלו כדי לראות טוב יותר.
  
  
  זעקת הפתעה ואכזבה צורמת מאלקטרה. היא תמיד הייתה מהירה, חשב ניק.
  
  
  'אֲמֶרִיקָאִי! הון למי שהורג אמריקאי", הדהד קולה בין אבני האמפיתיאטרון.
  
  
  ניק כיוון את נשקו לעבר הגברים המחזיקים במקלעים. הוא לחץ על ההדק וירה במורד הקו. דמויות רעולי פנים החלו ליפול לבמה. אחרים הסתובבו וניסו לזהות את ניק בקהל. ניק עבד במהירות, אצבעו אחזה בהדק בזמן שכיוון את הקנה המעשן של המקלע שלו על הבמה. חלק מהלוחמים תפסו מחסה מאחורי דלתות הבמה. ניק הבחין באחד מהם ממש מול הדלת והוריד אותו. האדם השני היה חכם יותר. הוא נפל על הקרקע וניסה לכוון לניק. אבל אז ניק הסתובב, הביט ישר במורד הקנה והציל את עצמו הודות לתגובה קצת יותר מהירה. האיש מת במקום.
  
  
  האוויר התמלא בצעקות וצרחות כשהקהל נבהל וניסה לעזוב את התיאטרון. הם זחלו על ספסלים ועקפו זה את זה בחיפזון, נמלטו מהקהל הקטלני וכדורים מעופפים באמפיתיאטרון. ניק צפה בסצנה הזו. אין תנועה, רק גופים מפוזרים - כעת מוסתרים בגלימות. הוא פנה אל הקהל. הגברים על הגבעה יצרו בלבול נוסף על ידי ירי לעבר האנשים הנמלטים, ודחפו אותם זה בזה, אך היריות לא הזיקו מעט.
  
  
  אחר כך ראה את אלקטרה בשמלה לבנה, ממהרת במעלה הגבעה להגנת לוחמיה. ניק קפץ בחזרה לבמה וקרא בשמה. האקוסטיקה המדהימה של הבנאים הישנים הייתה יעילה כמו בתקופתו של פריקלס. יותר מארבע מאות מטרים משם, אלקטרה הסתובבה ועצרה.
  
  
  "נסיכה," הוא קרא, "יש לי הצעה." אל תגרום לי לבזבז את זמני לרדוף אחריך.
  
  
  הוא ראה דמות לבנה על המדרון, מנופף בידו. ובכן, הוא לא יכול היה להאשים אותה שלא רצתה לחזור לאמפיתיאטרון. הקהל היה קורע אותה לגזרים. ההצעה שרצה להציע לה הייתה קשה, אבל עדיף מכלום. ניק היה מוכן לתת לה לברוח כדי להגיע אל האחרים על מנת למחוץ את מכשיר הריגול של אי הזהב כך שלעולם לא ניתן יהיה להתקין אותו בשום מקום אחר. בגלל זה הוא עקב אחריה. אנשיה של הנסיכה אלקטרה הפסיקו את האש. הבהלה של הקהל החלה לפנות מקום לכעס זועם, אבל ניק לא הספיק להסביר מה קורה. הוא טיפס במהירות במעלה המדרון הסלעי, בלי להסיר את עיניו מהשמלה הלבנה של אלקטרה. השביל הוביל סביב ההר לרמה המשקיפה על מפרץ קורינתוס. אלקטרה עמדה בצל במקום שבו הרמה הצטמצמה עד לצוק. היה לה אקדח בקליבר .38 בידה, מכוון לניק.
  
  
  "תגיד לי את הצעתך, אמריקאי," היא אמרה.
  
  
  "פשוט מאוד," אמר ניק בקצרה. "אני לא אעצור אותך אם תגיד לי איפה גורגאס מחביא את הילדה קסניה. אני יודע שהוא כנראה הסתתר אחרי שהגנרל לין בגד בו. איפה המחבוא שלו? לאן הוא יכול ללכת כשהוא בסכנה?
  
  
  "אפשר לצאת עם "המשרתת מאתונה"?"
  
  
  "כן, אבל לא הייתי עושה את זה," אמר ניק. "אני אדאג שהעלמה לא תעזוב." או לפחות היא לא תגיע רחוק.
  
  
  כדי שאוכל לברוח. לא מסוגל לקחת כלום.
  
  
  - רק הבגדים שאתה לובש. זו הצעה. אני עדיין נדיב. אני לא צריך לתת לך ללכת. הרגת סוכן אמריקאי.
  
  
  "לא עשיתי את זה," היא אמרה. "זה היה מקאפרי."
  
  
  "זה אותו דבר," אמר ניק. "קבל החלטה, אני ממהר."
  
  
  -האם שכחת את הלילה שלנו על שפת הבריכה כל כך מהר?
  
  
  "לא," אמר ניק, "לא שכחתי." אולי בגלל זה אני נותן לך ללכת. אבל אל תסמוך על זה יותר מדי.
  
  
  היא הביטה בו בעיניים פעורות. "זו לא הצעה", אמרה. אני מציע לך משהו טוב יותר.
  
  
  היא הפילה את האקדח. הוא דפק על האבנים. ניק הניח שזה אמור להרגיע אותו. - כן, ההצעה הטובה ביותר. עוד לילות ליד הבריכה. והכוח הוא אמריקאי. יש עוד זמן. המצאתי דרך.
  
  
  "אני בטוח שזה יקרה," אמר ניק.
  
  
  "יכולנו לעשות את זה ביחד. אנחנו נראים דומים.
  
  
  "אבל יש הבדלים," אמר ניק. הוא מעולם לא ראה אותה כל כך יפה. היא הושיטה יד לאחור, פתחה את כפתורי שמלתה ויצאה החוצה בתנועה קולחת אחת. היא עמדה עירומה מולו. האור היה עמום, אבל ניק לא היה צריך הרבה אור כדי לראות את הגוף היפהפה וארוך הרגליים. חיוך התנגן על שפתיה.
  
  
  "תחשוב טוב לפני שאתה דוחה את הצעתי, אמריקאי. אני לא נותן את עצמי לכל גבר. בוא ויגע בי. תרגיש כמה אני רך. אתה מפחד? אתה יכול מיד לגלות כמה אני חי.
  
  
  "הכל מאוד דרמטי," אמר ניק. הוא הביט בשעונו. אבל אין לי הרבה זמן. אני נותן לך עשר שניות להגיד לי איפה גורגאס מתחבא כשהוא בצרות.
  
  
  "אתה מודאג לגבי זונת הנמל ההיא קסניה?"
  
  
  "בין היתר," אמר ניק.
  
  
  "הם מציעים לך מלכה, ואתה מודאג לגבי זונה זולה." היא לקחה את אחת מידיו בידיה והניחה אותה על גופה. בידה השנייה היא משכה אותו לעברה עד שנשענה על קיר האבן. הריח שלה עלה, שיכר אותו, וחמימות גופה עברה אליו. אני עלול למות, חשב ניק. עורה הרך והפעיל כנגד האבן הקשה נראה אקזוטי. ניק הרגיש שהוא רוכן אליה.
  
  
  הוא שמע צליל חלש של מגף על אבן. הוא הקשיב היטב. הוא הסתובב מידיה הנצמדות. האיש ברח מהצללים. ניק ניסה להרים את תת המקלע, אבל ידיה של אלקטרה פגעו בקנה. ניק ראה את נצנוץ הלהב והכין את עצמו. אלקטרה תפסה אותו בידיה. הוא היכה אותה בחוזקה בגב ידו והצליח להרים את ידיו רק כשהאיש קפץ עליו. ניק תפס את פרק כף היד של האיש והתנגש בו, מרסק אותו בסלע. ניק שמע אז את הגבר השני מתקרב.
  
  
  זה היה מקום צר להילחם בו, עם צוק צלול בצד אחד ותהום עמוקה בצד השני. ניק נאלץ לוותר על המקלע. בזמן שהוא נלחם בשודד, אלקטרה צללה אחר האקדח. רגלו של ניק עפה החוצה ושלחה אותה לעוף לאחור. היא צרחה כשנפלה על הקרקע. האיש השני כמעט הגיע אליהם. ניק הביט מעבר לכתפו. גם לאיש הזה הייתה סכין.
  
  
  ניק חבט באגרופו בבטנו של התוקף והסתובב כדי לעצור את השני. הסכין שלו הלכה לכיוון לבו של ניק וניק החליק, החליק, אבל התאושש רגע לפני שנפל מעבר לקצה. הוא החזיר לעצמו את שיווי המשקל, קפץ קדימה ושבר את זרועו של האיש השני בקצוץ קראטה.
  
  
  אלקטרה הצמידה את עצמה אל קיר האבן, פניה היו מלוכלכים ונעלבים, היא כבר לא נראתה כל כך יפה. היא המשיכה לצרוח, "תהרוג אותו, הרוג אותו."
  
  
  ניק תפס את האיש שאת זרועו הוא שבר בגלל הזרוע השבורה הזו וזרק אותו על האדם הראשון שהתקרב אליו כעת. הקורבן צרח מחריש אוזניים, ואז הם התנגשו. אחד הגברים קפץ לאחור ואיבד את שיווי המשקל. לרגע הוא התנודד על הקצה, צרח, ואז נפל לתהום, ידיו מתנופפות. ניק הסתובב וראה שהאיש השני, על פי התעקשותה של אלקטרה, רוצה לזנק אל בטנו עם סכין מונחת. ניק התעלף על הלהב והחליק הצידה כשהלהב התנודד בעוצמה כלפי מעלה. לאחר מכן הוא הוריד את ידו בחדות על פרק ידו עם הסכין, וידו השנייה פגעה בצווארו של האיש כמו גרזן. האיש נמתח כשההלם טלטל אותו. הוא היה משותק והסכין נפלה מידו. ידו של ניק הושטה יד, תפסה את הסכין ובתנועה מהירה ומדויקת צללה אותה לתוך לבו של האיש.
  
  
  מוחו והרפלקסים של ניק פעלו כעת במהירות העל-אנושית של מישהו שנטל בנזדרין. לפני שהאיש נפל ארצה, ניק הסתובב לראות מה אלקטרה עושה. היא הרימה את תת המקלע של ניק, פניה החיוורות והישרות הופנו לעבר המטרה. תא המטען עלה. הוא היה רחוק מכדי לתפוס אותה וכל מה שהיא הייתה צריכה לעשות זה לכוון אליו את האקדח וללחוץ על ההדק וזה יקרה. אבל פשוט לא היה לה זמן.
  
  
  ניק שלף במהירות את הסכין מליבו של המת וזרק אותה מגובה הכתפיים. זה היה סוג הצילום שאתה עושה בלי לחשוב על זה. הסכין הכבדה פגעה בגרון של הנסיכה וחלחלה את קנה הנשימה שלה עד האחיזה.
  
  
  ניק חשב שהיא עדיין תמצא את הכוח ללחוץ על ההדק. הוא חיכה לשמוע את שאגת המקלע שיהרוג אותו בדיוק כמו האחרים. הוא לא שמע את זה. עיניה היפות של אלקטרה התרחבו בבלבול כשהיא בהתה בו. דם נזל מפיה החושני והמלא, שנע במתח כשניסתה לדבר. תת המקלע נפל מידיה הדקות, והיא מעדה כמה צעדים הצידה לפני שהחזירה את שיווי המשקל. לא היה לה הרבה מקום.
  
  
  ניק ראה את גופה העירום והיפה מחליק הצידה מעל קצה המצוק, בחן כמו צולל קרש צלילה.
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  האורות של הרולס חוצים את חשכת ההרים. ניק, עדיין לבוש בחלוק ובסנדלים של מקהלת אדיפוס, מיהר במורד המדרון, לא מודע לעייפות ולחייו שלו. היה לו מזל להגיע לאתונה לפני עלות השחר.
  
  
  הוא קיווה ששורטי, האינטרסקסואל הקפריסאי השמן, תהיה במקום המיועד. לניק היה הרבה מה לעשות והיה זקוק לעזרתו. פניו היו מסכה של לוחם חמור סבר כשחשב ומיהר לאתונה.
  
  
  קסניה. שמה המשיך לצוץ בין מחשבות חשובות יותר, כמו איך הוא יכול לעצור את "המשרתת מאתונה" מלהשתחרר. אולי הוא צריך למחוק את הבחורה. זו הייתה מחשבה לא נעימה. אבל הוא נאלץ לשקול את ערכה של זונת נמל מול הרס מוחלט של מערכת הריגול הסינית היעילה ביותר שנוצרה אי פעם.
  
  
  המחשבות הכואבות הללו נקטעו על ידי לפידים על הכביש. המתרס בסוף הישורת הראשונה שניק מצא. הוא נגח את הבלמים כדי למנוע מהרולס להתנגש במחסום עץ במהירות של יותר מ-100 קמ"ש. הצמיגים צווחו במחאה כשהוא עצר. ניק בעט במקלע שלו מתחת לספה כשחיילים במדים התקרבו אליו. לגברים היו רובים, ולאחד מהם היה מקלע. משטרה צבאית, ציין ניק כשהם התקרבו. הפנס האיר לתוך עיניו. "סליחה, אדוני," אמר אחד השוטרים הצבאיים, "יש לנו פקודות לעצור את כל התנועה לאתונה וממנה. בני פרומתאוס נמצאים היום בצרות רבות. זה התחיל להיראות כאילו הגנרל לין מיצה את איומיו והזהיר את הממשלה.
  
  
  'ככה ככה. מה יש לנו כאן?' – אמר החייל והעביר את הפנס על גופו של ניק. נימת הכבוד שלו פינתה את מקומו לשעשוע כשהבין שאין לו עסק עם תעשיין ממהר, אלא עם משוגע מטורף בעליל. - אז ממהר, חבר?
  
  
  "אני שחקן. הייתה תאונה בבית," אמר ניק והביט היישר לעברו. "אני בדרך כלל לא מסתובב במפה הזו," הוא התבדח, בתקווה להיראות כנה ואמין.
  
  
  השוטר הביט בו בזהירות ואז אמר, "אפשר לראות את מסמכי הביטוח של המכונית?"
  
  
  לבו של ניק צנח. הוא פתח את תא הכפפות, אבל המסמכים היחידים שמצא שם היו מידע על הדלק והקילומטראז' של המכונית.
  
  
  "כמובן," אמר ניק. "בארנק שלי. השארתי את הבגדים שלי בבית של ידידי פפדורוס. למען האמת, הוא אמר, זו המכונה של פאפאדורוס.
  
  
  "הא, גברים, אתם שומעים את זה?" השוטר חייך מעבר לכתפו. - הוא אומר שהוא חבר של פפדורוס הזקן. כנראה בדרך לחברים האחרים שלך, ניארכוס ואונאסיס. האיש צחק שוב, ואז התאחד ואמר, "אני חושש שתצטרך לעצור, אדוני. אני אצטרך להתקשר למשרד ולבקש מהם לברר...
  
  
  "כמובן," אמר ניק. הוא החליף את המכונית ונתן מצערת מלאה. הרולס הגדול המריאו כמו טיל. ניק התארך על ההשפעה. המחסום הופיע בפנסים שלו. אלה היו עיזים פשוטות. הגלילים הפכו אותם לעצי הסקה ונסעו מהר יותר ויותר. הוא שמע יריות מאחוריו. לרכב הנע לא נגרם נזק.
  
  
  הוא הגיע לפאתי אתונה מבלי לראות מחסומים אחרים, אבל הייתה זרימה מתמדת של תנועה צבאית. הוא עשה מעקף דרך הפרברים למקרה שסיירת הכביש המהיר התריע באתונה, ואז פנה לכיוון כיכר החוקה והבהב באורותיו לעבר הדמות השמנה המוכרת במונית. רגע לאחר מכן, ניק טיפס מהרולס החונים ונכנס למונית.
  
  
  "מזל שאתה כאן, שורטי," אמר ניק. "אני באמת יכול להשתמש בעזרתך."
  
  
  'הפרעה. כל הגיהנום התפרץ בעיר. יש ריבים ברחובות. הם עצרו את בני פרומתאוס בעשרות. אני חושב שאיזה בן דוד של בנים השתולל.
  
  
  - זה לא ככה, אבל זה נראה ככה. "אני אספר לך מאוחר יותר," אמר ניק. "יש לך מושג איפה גורגאס עלול להסתתר אם הם מחפשים אותו?"
  
  
  האיש השמן הניד בראשו. "בכל מקום שזה לא יהיה, אם הייתי גורגאס, לא הייתי הולך לשם הלילה."
  
  
  עד שהשתכנעתי מי בגד בי.
  
  
  "יש לו את קסניה," אמר ניק.
  
  
  "אני יודע," אמרה שורטי. "ניסיתי לפקוח עליה עין, אבל אי אפשר להשגיח על הילדה הזו כל הזמן, והיו לי דברים אחרים לעשות".
  
  
  "זה לא משנה," אמר ניק. "אני חושב שגורגס שם עליה עין כבר הרבה זמן. לא היה לה סיכוי.
  
  
  "לא ראיתי אותה מאתמול בלילה," אמרה שורטי בשקט. "היא כנראה כבר מתה, N3."
  
  
  "אני יודע," אמר ניק. הוא לקח גרור מהסיגריה שלו והביט בשמשה הקדמית של המונית. - לגיהינום. בואו נלך ל"עלמה מאתונה".
  
  
  תחילה הם חלפו על פני החדר של ניק, שם החליף בגדים. לאחר מכן הם הלכו לפיראוס, והגיעו לנמל, ראו את "המשרתת מאתונה" שוכבת עוגנת כשהאורות כבויים. הם עצרו בצריפים של הצי האמריקני. ניק הציג את עצמו, ובזכות קפטן המשחתת ממנו קיבל ניק את חומרי הנפץ, הם נמסרו מיד על ידי חיל הסיפון. המלווה הרזה ואדום השיער יצא מהחדר האחורי, מכפתר את מכנסיו.
  
  
  "כמובן שהם צריכים לבוא ברגע שאתה נכנס לבקתה. שלום אנשים. "אני טקס קולינס," הוא אמר והושיט את ידו. "האם תרצה כוס קפה?"
  
  
  ניק הנהן וקולינס החל לשתות את הקפה הנמס שלו. "טוב לראות אותך," הוא אמר והושיט יד אל הספלים. "כל הצי הארור הפליג אתמול בבוקר והתחלתי להרגיש לבד. הלילה שמעתי יריות בעיר וחשבתי: טקס, זה שוב תרמופילים, אבל אתה לבד.
  
  
  - יש לך מקלעים בספינת ההידרופיל שלך? – שאל ניק בחריפות.
  
  
  "רובי מכונות, אדוני," אמר טקס והצביע באגודלו על הדלת. "זהו צי מודרני. יש לנו הרבה יותר טובים ממקלעים".
  
  
  ניק ניגש אל הדלת והסתכל החוצה. הנשק היה מכוסה ברזנט כבד, אך מסביב להיקף הוא יכול היה לראות מה זה. הוא היה מרוצה.
  
  
  "אנחנו לא יכולים לקחת את המשרתת מאתונה ברציפים, שורטי," אמר ניק.
  
  
  'למה לא?' – שאל הקפריסאי השמן. 'בהקדם האפשרי.'
  
  
  'קללה!' - ניק התפרץ. "תשתמש במוח שלך, בנאדם. כל מה שהם צריכים לעשות זה להתקשר למשטרה ואנחנו נהיה בכלא בזמן שהם שוחים משם. עלינו לחכות עד שהם יהיו בים הפתוח.
  
  
  "אילו בעיות?" – שאלה טקסס.
  
  
  - יש לו חברה. היה לה משהו לעשות עם הירי ששמעת, "אמר שורטי.
  
  
  "אה, זה חבל, חבר," אמר טקס. "אני מקווה שהכל יסתיים בטוב."
  
  
  ניק לא ענה. "תקשיבי, שורטי," אמר ניק. 'יש לי מחשבה'. הוא פנה לטקס. "כמה מהר ההידרופויל הזה הולך?"
  
  
  "אלוהים, אני לא יודע. עדיין לא נתתי לה את מלוא הגז כי, למען האמת, אני לא הגאי טוב במיוחד. כלומר, זה יכול לנוע ממש מהר.
  
  
  "בסדר," אמר ניק וחייך.
  
  
  "לא שמעתי אותך אומר משהו על המשטרה?" – שאל הטקסני וחילק ספלי קפה מהבילים. "כי אז אני מצטער להודיע לך שיש לי פקודות מחמירות לא להתערב בשום דבר ש... אה, יכול להיקרא סוד."
  
  
  "אתה תמיד יכול להשאיל לנו סירה לזמן מה ואז לשכוח לאן הפלגנו בכל המהומה של המהפכה, לא?"
  
  
  אני יכול לעשות את זה, אדוני. למרות שזה מעל ההוראות שלי. אני צריך לחשוב על זה'.
  
  
  ניק הנהן ואמר לשורטי, "תראה, אני חושב שאני יודע מה גורגס זומם. "המשרתת מאתונה" לא תצא להפלגה עד שהנסיכה תחזור מההרים עם בני הערובה. ובכן, נסעתי מהר יותר ממה שהיא הייתה אמורה לנסוע, במיוחד עם משאית מלאה בבני ערובה. זה אומר שהם יתנו לה עוד זמן. עם הסירה המהירה שלנו אנחנו יכולים לתת להם ראש גדול ועדיין לעקוף אותם עד שהם ייעלמו מהעין. אני לא חושב שיש רדאר?
  
  
  "לא, אדוני," אמר הטקסני.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. אני הולך לפי הניחוש שלי. כשהעלמה עוזבת את הנמל, תרו זיקוקים. אני אראה את זה. אני יכול לחזור לפני שהיאכטה תצא מהנמל. ואז הוא עף מהדלת. הייתה לו ההזדמנות היחידה לגלות היכן קסניה והאם היא בחיים. כמה ניחושים נתנו לו את הרעיון הזה. ראשית, ברור שגורגס היה משוגע, אבל פסיכופת שראה את המציאות די ברור ואז עיוות אותה למטרותיו שלו. הוא אמר שהוא יפוצץ את הפרתנון כדי לאותת על מרד. אבל ההתקוממות הזו בוטלה לאחר בגידה, וצבאו נעצר או נמלט. שורטי אמר שאם הוא היה גורגאס, הוא לא ילך למקומות המסתור הרגילים שלו עד שידע אם בטוח שם או מי ביצע את הבגידה. אחד המקומות הבטוחים ביותר באתונה יהיה כעת הפרתנון, הממוקם גבוה על האקרופוליס. מי יחפש שם את הנמלט? זה יהיה כמו אדם שרצה לכבוש את ניו יורק והסתתר בבניין האמפייר סטייט.
  
  
  ניק הימר שגורגס היה אמיץ מספיק כדי לבצע את האיום שלו ולפוצץ את המקדש העתיק. זה היה הסמל של אתונה. וגורגאס היה מוקסם מהסמל הזה. לניק לא היה מה להפסיד בכך שבדק את זה.
  
  
  הוא לקח את המונית של שורטי לאקרופוליס והחנה את המכונית למטה לפני שעלה במעלה הגבעה. אם הניחוש שלו היה נכון, זה יהיה טירוף לקחת את הדרך לפרתנון. אנשיו של גורגאס יחסמו את כביש הגישה, נאמנים למנהיג עד הסוף. זה תמיד המצב עם מנהיגים מהפכניים חשובים. תמיד היו אנשים שהאמינו בהם באופן עיוור.
  
  
  חצי האור של שחר מזויף האיר את השמים כשניק פנה לכיוון האקרופוליס. הוא הקיף את הגבעה עד שהתקרב אליה מהאגורה, השוק העתיק של העיר העתיקה. הוא היה חמוש בסכין בלבד. לא היה זמן לחפש אקדח, ומקלע רק יפריע. חלק מהאגורה היה שטח פתוח שבו נהרסו מבנים לצורך חפירות ארכיאולוגיות. כל עוד היה חשוך, ניק לא הפריע מהשטח הפתוח. היה קשה יותר לשמור עליה בלי לשים לב ולהפתיע אותו. הוא התגנב במעלה המדרון המתון אל שורה של עצי ברוש. שם הוא התמזג עם הצללים ובמאמץ את כל חושיו חיכה לאחד מאלף סימנים ערמומיים של נוכחות אנושית. זה יהיה לגמרי לא הגיוני שגורגס, לאחר שהטמין חומרי נפץ מתחת לפרתנון, לא הציב זקיפים. ניק הביט סביבו בחדות. היו דרכי גישה מעטות על גבעת הגיר. אם לא היו זקיפים, אולי הוא היה עושה טעות, וגם גורגאס לא היה שם. הוא חיכה עוד קצת, ואז זחל קדימה לאט מאוד, נע במהירות של מטר וחצי בדקה. בזהירות אינסופית, הוא הרים את רגליו והרגיש את הקרקע באצבעות רגליו לפני שהוריד אותן שוב. אם גורגאס באמת התכוון לפוצץ את המקדש העתיק, כל מה שנדרש היה ירייה מקרית או זעקת זקיף כדי שזה יעבוד.
  
  
  ניק בילה עשר דקות בגישה הזהירה הזו כשראה את הזקיף, צל בהיר יותר על הסלעים. ניק עמד ללא תנועה. הוא הרגיש ניצחון. הוא היה חייב להיות צודק. ואז לאט, לאט מאוד, הוא שקע על הקרקע.
  
  
  הוא היה צריך להתקרב לאויב. האיש עמד כחמישה עשר מטרים ממנו. ניק התגנב קדימה בזהירות רבה יותר מאשר נחש על בטנו. בדרך כלל הוא היה בטוח בתוצאה. במחנות האימונים של AH הוא הצטיין בספורט זה. פעמים רבות הוא תפס מדריכים מנוסים בהפתעה. אבל עכשיו הזמן יכול היה לבגוד בו. קרני השמש הראשונות ייפלו בקרוב על העיר העתיקה, ואז היא תהיה גלויה. הוא לקח נשימה עמוקה. היו גבולות למהירות שבה הוא יכול לנוע.
  
  
  עוד דקה אחת. כמה דקות. הוא היה בקרבת מקום. עכשיו מגיע החלק הקשה. התפלל שהרגליים שלך לא יתכווצו. הוא נאלץ למשוך את רגליו מתחת לגופו מבלי להשמיע קול. הוא היה במרחק שני צעדים מהאיש. הזקיף ישב על סלע עם רובה בחיקו, לא מודע למוות המוטל ממש לנגד עיניו. ניק נשם בזהירות רבה.
  
  
  רגליו נשרפו מתחת לגופו ושני צעדים קירבו אותו לאויבו. הזקיף, כמובן, שמע אותו, אבל לפני שהספיק לצעוק, ניק צלל סכין בגרונו וחתך אותו. לא היה אפילו צליל עמום כשהאיש נפל קדימה ללא רוח חיים.
  
  
  ניק צעד אחורה וניגב את הדם מהסכין. הוא חשב לקחת את האקדח, אבל זה הפריע לו רק בשבעים המטרים האחרונים לפסגה. הוא לעולם לא יגלה את נוכחותו.
  
  
  החלק הראשון של הטיפוס לא היה כל כך קשה. פשוט מגניב. ואז הוא הלך לכיוון הקיר. זה היה קיר צלול שאי אפשר היה לטפס עליו בלי ציוד טיפוס. הוא נאלץ להמשיך על סלעים טבעיים. הוא בחר בכוונה בדרך הקשה הזו. היו דרכי גישה קלות יותר, אבל הם נשמרו.
  
  
  הוא הניח בעייפות את ידיו על האבנים והחל למשוך את עצמו למעלה. זה נעשה קשה יותר ויותר, אבל הוא התמיד. ורד השמש. זה נעשה קל במזרח. אפילו בבוקר קריר, זיעה זרמה על פניו. הוא עצר להסדיר את נשימתו והופתע לראות את הפסגה לא יותר משישה מטרים מעליו.
  
  
  הוא הביט על פני הרמה של האקרופוליס. הוא ראה בניינים. מוזיאון שהוא יכול להשתמש בו ככיסוי. ממקלט המוזיאון, עינו המאומנת קלטה מיד את חומרי הנפץ הפלסטיים שהונחו במיומנות בבסיס עמודי השיש ההיסטוריים בגובה חמישים רגל שהיו בעלי חשיבות כה רבה לאנושות.
  
  
  עבור ניק, העמודים האלה היו רק בעיה. קרני השמש הראשונות נגעו במקדש היפהפה ללא גג. ואז הוא ראה את גורגאס, שממצמץ מהאור, עזב את המקדש.
  
  
  גורגאס התקרב אל תיבת הנתיכים השחורה שליד הכביש. ניק היסס. האינסטינקטים המקצועיים שלו אמרו לו שמשהו לא בסדר. מדוע השתמש גורגאס במפוצצים אם הוא השתמש בחומרי נפץ פלסטיים? הם היו מתפוצצים מעצמם אם יינתן להם זמן. היו כל מיני דרכים לגרום לזה. ואז הוא הבין. גורגאס רצה לפוצץ את הכל במכה מסונכרנת חזקה אחת.
  
  
  דמות גבוהה בחלוק שחור עמדה לא רחוק מהידית של תיבת הנתיכים. פתאום ניק רץ. הוא עבר חצי מהמרחק לגורגאס כשהנזיר שמע אותו. גורגאס עצר בהפתעה ובהה בניק. אבל הוא המשיך לרוץ. אם גורגאס ימשוך את האקדח שלו עכשיו, ניק סיים. הוא מעולם לא הרגיש כל כך עירום לפני כן. "למה הטיפש הזקן הזה לא יורה," תהה ניק. באותו רגע, כדור העלה אבק לרגליו. לאחר מכן רץ גורגאס לעבר הקופסה השחורה, מתנשף ומניע את זקנו השחור למעלה ולמטה. הוא היה הרבה יותר קרוב מניק. כל מה שניק חש היה הכאב בריאות שלו כשהכריח את רגליו קדימה. ואז ניק ראה שהוא מנצח. הם הגיעו מכיוונים שונים. זה היה מאוד קרוב. עשרים מטר, עשרה מטר, עכשיו רק דצימטרים. פיו של המזוקן נע בצרחה אילמת כששני הגברים זינקו על ידית הפתיל.
  
  
  ניק נפל ארצה כמו עץ כשהשליך את עצמו לרגליו של הזקן. אחר כך הם התגלגלו יחד על האדמה הקשה והמאובקת. הזקן שרט את עיניו של ניק ודחף את גופו, מנסה להשתחרר ולזחול אל הידית. מישהו אמר את שמו של ניק. כן, זה היה השם שהוא שמע. עיניו הביטו מבעד לזיעה הבוערת והאבק, ומבטו הוסתר בפניו החיוורות והמשונאות של הזקן. לרגע הוא ראה אותה. היא הייתה קשורה עירומה לאחד העמודים. ערימות של חומרי נפץ מונחות לרגליה. לניק לא היה זמן לראות יותר. הזקן הצליח להימלט, ועכשיו הוא זחל דרך האבק והושיט את ידו אל הקופסה השחורה. ניק איכשהו קם על רגליו וקפץ על גבו של הזקן.
  
  
  גורגאס היה חזק באופן מפתיע לגילו, וזעם הטירוף עזר לו עוד יותר. אצבעותיו של ניק נסגרו סביב הגרון של גורגאס. הזקן הביט בו ושוב הושיט את ידיו לעיניו של ניק. ניק עצם את עיניו, הרגיש שציפורניים ארוכות מגרדות את לחייו, ולאט סגר את אצבעותיו על גרונו. הזמן עבר בטשטוש לבן מסתובב. אי שם רחוק הוא הרגיש שמשהו מתפנה מתחת לאצבעותיו. זה התחוור לו לאט לאט. הוא זכה. הוא חנק את הזקן. ניק פקח את עיניו והביט בפניו של המת.
  
  
  הוא לא ידע בדיוק מה הוא עושה, הוא קם וקרע את החוטים מקופסת הנתיכים. אחר כך הוא הרים את הקופסה השחורה, הלך איתה אל צוק האקרופוליס והשליך אותה למטה.
  
  
  סירנות יללו מרחוק. ניק הביט באתנה הישנה ששכבה מתחת. השמש הייתה כעת חלק מהשמיים והשתקפה בגגות הנחושת של הכנסיות. בשמים הוא ראה עמוד עשן ולהבה בוהקת של רקטה, ואחריו עוד אחד. האות של שורטי. "בתולה" הפליג.
  
  
  עייף מאוד, הוא הוציא את הסכין והתקרב לקסניה, קשור לעמוד הפרתנון. הוא לא ידע כמה זמן קסניה או הוא יחיה, אבל הוא האמין שפתנון יתקיים לפחות עוד אלפיים שנה. באופן אישי, הוא רצה אלפיים שנות שינה. ובכל זאת היה עליו לחזור לנמל.
  
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  דממה שררה מעל הנמל. לין ט-פנג, גנרל של צבא הרפובליקה העממית של סין, עמד בירכתי המשרתת של אתונה, והשקיף על המזחים הכמעט נטושים. הוא היה, כרגיל, לבוש ביוקר וללא רבב בבגדים אזרחיים. כשפאפאדורוס הגיע לסיפון, הוא בירך לרגע את המיליארדר, ואז הסתכל שוב דרך המשקפת התלויה על חגורה סביב צווארו.
  
  
  "מדהים מאוד," אמר הגנרל לין. "הייתי כמעט בטוח שחברנו גורגאס יבצע את תוכניתו להשמיד את הפרתנון. אני יודע שהוא עדיין לא נעצר. אולי אני לא מכיר אנשים כמו פעם".
  
  
  "אני מודאג," אמר פפדורוס. "יש כמה חששות".
  
  
  הגנרל הסיני הביט בו מלמעלה וחייך חיוך קלוש. – אתה תמיד מודאג, ידידי. מה הכי מדאיג אותך כרגע?
  
  
  "זהו זה," קונן המיליארדר. "היינו צריכים לשמוע מהנסיכה לפני שעות. איך אנחנו יודעים שגורגס אינו חופשי והוא מחפש נקמה? לא הצלחת למצוא את הסוכן האמריקני, אז אנחנו צריכים להניח שהוא גם חופשי. הלוואי והיינו הורגים אותו מיד במקום לחכות כדי שתוכל לחקור אותו".
  
  
  "אתה מבין, פפדורוס," אמר הגנרל בשקט, "שאי אפשר לדכא ביעילות הפיכה על ידי התקשרות לז'נדרם הקרוב ביותר." אנחנו צריכים להגיע לאנשים שקשה להגיע אליהם. כשחזרתי לווילה, הוא כבר לא היה בבריכה. סביר מאוד שלא הצליח לעצור אותנו, הוא איכשהו סיכל את התוכנית המצוינת של הנסיכה לקחת בני ערובה לבריחה שלנו לאלבניה. ובמקרה הזה, מוטב שנפליג בהקדם האפשרי.
  
  
  "בוא נחכה עוד קצת," אמר פפדורוס. "אתה לא מכיר את האישה הזאת כמוני." אני מעריץ אותה, אבל למען האמת, גם אני מפחד ממנה. אם אני מפליג בלעדיה, היא תמצא דרך להשמיד אותי. היא יודעת מספיק כדי להקל.
  
  
  לין טפנג דיכא חיוך. אתה טיפש, פאפאדורוס. ארכיון מכשירי הריגול של אי הזהב שווה את משקלו בזהב לרפובליקה העממית של סין. יותר מזה. כל עמוד מציג מרגל מאומן ודרכים לשלוט במרגלים עתידיים. ואם נפסיד את זה, אתה, כמובן, תשבור.
  
  
  פאפאדורוס קימט את מצחו. "היא תבוא," הוא התעקש בעקשנות.
  
  
  "היא כמו חתולה עם תשעה חיים."
  
  
  "הנסיכה היא אישה נפלאה, אבל היא לא ראויה לחופש שלך." לא משנה כמה אתה פזיז לגבי העתיד שלך, אמר לין, אני חושש שאני לא יכול לאפשר לך יותר לסכן את ההשקעה העצומה של סין באי הזהב. או, בנוכחותך כאן, הממשלה שלי תהיה מעורבת בהפיכה נגד ממשלת יוון.
  
  
  לין הוציא מכיסו אקדח אוטומטי קטן וכיוון אל בטנו השמנה של המיליארדר. "סלח לי, פפדורוס," הוא אמר, "אבל עכשיו אני חייב לבקש ממך להורות לקפטן להפליג."
  
  
  המיליארדר הביט לתוך קנה האקדח ובעיניו השטוחות של הגנרל הסיני. אחר כך הוא ניגש לטלפון והרים את השפופרת. "בקש מקפטן כריסטידס להפיל הכל ולצאת לאלבניה", אמר המיליארדר.
  
  
  יחד הם הביטו על הסוללה. היעדר ההמולה הרגילה נראה להם מוזר ומדאיג באותו בוקר, כשרדיו אתונה המליץ לכל העובדים להישאר בבית עד שהמצב המהפכני יתבהר.
  
  
  "אני יודע שהיא תבוא," אמר פפדורוס.
  
  
  "אז היא תצטרך למהר," אמרה לין ביובש. המנועים החזקים של היאכטה כבר הסתחררו במים בנמל, ואנשי צוות לובשי מדים התרוצצו על הסיפון, וניסו להרפות מהחבלים.
  
  
  "אני מקווה שיש רקדניות בלט באלבניה", אמר פאפאדורוס.
  
  
  סאטיר זקן ומגוחך, חשב הגנרל הסיני. הוא תהה מדוע הנסיכה, אישה עם שכל ישר, המשיכה להשתטות איתו. אם פפדורוס היה דוגמה לקפיטליסט מצליח, אין זה מפתיע שהשיטה התקלקלה.
  
  
  הוא עמד בירכתי היאכטה עד שיצאו מהנמל החיצוני והביט החוצה בדממה. ברגע שהם היו בים הפתוח, הגנרל לין הגיע למסקנה שהם בטוחים. לא משנה כמה עמוק היה פפדורוס מעורב בהפיכה, אף מטוס לא יפציץ אותם בלי ראיות קונקרטיות יותר ממה שהעזו להפציץ עכשיו. ויהיה קשה לסירה צבאית לעמוד בקצב של "בתולה" ולעלות עליה.
  
  
  כשהוא סרק את הנמל בפעם האחרונה דרך המשקפת שלו, הוא נדרך. סירה קטנה מרחוק משכה את תשומת לבו. היא התקרבה אליהם במהירות פנומנלית. לאחר מספר רגעים, הוא הצליח לראות את הסירה בעין בלתי מזוינת. הוא התבונן עוד כמה שניות, ואז ניגש לטלפון בלי להתייעץ עם פפאדורוס.
  
  
  "בבקשה קח את המקלעים והתחמושת לסיפון הרביעי," אמר הגנרל לין בטלפון. הוא כבר שקל את האפשרות של מרדף בערב הקודם, וננקטו אמצעים.
  
  
  גנרל לין צפה בהתקנה ובטעינת המקלעים בריכוז האנליטי הרגיל שלו כשהסירה התקרבה אליהם.
  
  
  
  הקווים החינניים של אתנה הבתולה התרחבו בהדרגה כאשר המטוס מכסה את המרחק ליאכטה, בהנחיית ידיו המיומנות של טקס קולינס. ניק קרטר עייף ועמוס הזיפים ישב ליד טקס והרהר בתוכניות ההתקפה שלו. מאחוריו, שורטי עמד מאחורי המקלע היחיד של הסירה. מותשת ישבה קסניה למטה בתא מוגן היטב.
  
  
  הטקסני פנה לניק. - "אני לא חושב שאנחנו צריכים להיכנס לקרב אש בלי פקודות, אדוני. זה יכול לעלות לי בתואר שלי. אולי אנחנו צריכים לירות כמה יריות אזהרה, גם אם יש להם את הסינים על הסיפון.
  
  
  ניק חייך בעייפות והניד בראשו. "אתה חדש במשחק הזה, חבר. כשיגיע הזמן, נפעיל את הדברים האלה ונראה מה הם עושים". ניק הצביע על מפציץ העומק השני של הסופרנובה בגב המטוס. הם עדיין היו בשלב הפיילוט - ומכאן נוכחותם על סירת הניסוי - אבל הם כבר הוכיחו שהם יכולים להפיל מטעני עומק בדיוק של מרגמה.
  
  
  אני לא יודע, אדוני. - אמר הטקסני בחוסר וודאות.
  
  
  לפתע נשברה דממת הבוקר בקול פצפוץ המקלעים. רסיסים עפו מסיפון ההידרופיל, וטקס סובב את הסירה המהירה, מנסה להתחמק ממנה.
  
  
  "אקדח על הסיפון," שאג ניק לשורטי. המזוקן מהאינטרפול לא נזקק לכיוון. הוא סובב בטירוף את נשקו, מנסה למצוא את הטווח הנכון מסיפון המטוס המתמרן. מקלעים ירו שוב מסיפון ה-Maiden, ואז החל הרובה הכבד של 50 מ"מ של שורטי.
  
  
  "הם ירו עלינו, אדוני," צעק הטקסני בעליזות. - אתה תירה בהם בעצמך.
  
  
  "כן," שאג ניק על שאגת המקלעים. "ובוא נגיע אליהם עכשיו לפני שהם קורעים אותנו לגזרים."
  
  
  המטוס נעצר לפתע במסלול הזיגזג שלו ועף ישר קדימה.
  
  
  עיניו של ניק ננעלו על מד הטווח כשהטקסני דרך על הגז כדי למהר לצידה של היאכטה הגדולה. כדורים עפו סביבם, נוגסים נתחים גדולים מהסיפון. ניק שמע צעקה עמומה מאחוריו, ופתאום המקלע שלהם השתתק.
  
  
  ניק שם את עיניו על מד הטווח. המחוגים על החוגות הסתובבו באופן סינכרוני לחלוטין זו לזו. ברגע שהם נפגשו, ניק לחץ על כפתור האש בשני מפציצי העומק. הסירה נעצרה בכוח מטעני העומק המעופפים, ואז סטה טקס מהיאכטה בסיבוב חד נואש.
  
  
  ניק הסתובב ועקב בעיניו אחר מטעני העומק כשהם יצרו שתי קשתות בשמי יוון הצלולים לפני שנפל והתפוצץ במגע עם המבנה העל של הבתולה אתנה. כוחם של מטעני העומק היה חזק ממה שהוא ציפה. הרעש הדהד על פני הים השקט, והפיצוץ עיוור אותו לרגע. כשהוא יכול לראות שוב, ניק ראה שהיאכטה הגדולה נשברה לשניים בקו המים ושוקעת במהירות למים.
  
  
  הטקסני סובב את המטוס במעגל רחב, מחוץ לטווח של כל כדור שאולי נורה מהמקלעים של העלמה. אמצעי הזהירות היה מיותר. היאכטה טבעה תוך זמן קצר להפתיע. ברגע אחד שכבה הספינה שבורה ונטתה בכבדות לצד אחד, ברגע הבא התרוממה החרטום גבוה באוויר, והיאכטה החליקה לאט ובחן מתחת למים.
  
  
  האנשים על הספינה התבוננו, בלי יכולת להסיר את עיניהם מהמחזה, עד שהעקבות האחרון של העלמה נעלם והגלים ניתזו בשלווה על המקום שבו טבעה הספינה. ניק הסתובב ורצה לומר משהו לשורטי, משהו שמח ומצחיק על איך שהוא ירה במקלע. המזוקן הטוב מהאינטרפול הביט בו בעיניים לא רואות. גופו ננעץ על ידי חצי תריסר כדורים ממקלע כבד.
  
  
  ניק הביט בגוף הגדול ללא תנועה והחל לקלל בעייפות. לאחר זמן מה הוא הפסיק. הוא כבר לא יכול היה לנזוף בשורטי. שורטי מת בעת מילוי תפקידו. זה היה המשחק. ניק תהה אם הוא קצת עייף מהמשחק הזה. להתחפש למלח ולפרופסור היה כיף ומעניין, ושמרת על זה עין. אבל לראות את האנשים שעבדת איתם נופלים מתים לידך שנה אחר שנה היה קשה יותר.
  
  
  ניק קם וניגש אל המעקה. הוא עמד שם, דמות רזה ועייפה, מעשן סיגריה מסריחה. הטקסני הקיף את האתר שבו טבעה הבתולה, בחיפוש אחר ניצולים. הם לא מצאו אף אחד.
  
  
  אחרי כמה דקות, הטקסני נתן לניק מבט שואל מעבר לכתפו. ניק משך בכתפיו והצביע על פיראוס. הטקסני הנהן בזעף והסתובב ב-180 מעלות.
  
  
  אלו היו ימים מבלבלים עבור ניק קרטר. הוא בילה שעות רבות בשיחה ברדיו, דיווח להוק וניתח את המצב, וישן לבד בלילה. קסניה לא רצתה לראות אותו. לאחר ששמע אותה מדברת על השעות שבילתה בזרועותיו של גורגאס, ניק לא יכול היה להאשים אותה על כך שלעולם לא רצתה לשכב עם גבר שוב. ניק לא היה גבר רך לב, אבל הסיפור שלה שסופר בלי משים על איומי מוות עוקבים, אקסטזה פסאודו-מיסטית והשפלה מינית שנגרמו לה על ידי נזיר מטורף זקן היה טבוע היטב במוחו ונשאר בזיכרונו.
  
  
  לא שהוא נתן למחשבות האלה להשפיע על הדיווח שלו. הוק היה מרוצה מניק. יותר ממרוצה. אבל להוק הפריע טון מסוים שהדהד בקולו של הסוכן הבכיר שלו מדי פעם. אולי הוא לא הבין את זה עד שניק שאל אותו בעליזות לאיזה חור לעזאזל בעולם הוק רוצה לשלוח אותו. הוק עבד עם צופים במשך זמן רב, מספיק זמן כדי לזהות תסמינים ספציפיים.
  
  
  הוק אמר שזה קשה. העיתונים, כמובן, לא יספרו את הסיפור הזה. הציבור לא יגלה על כך עד שנים מאוחר יותר כאשר מדינאי כלשהו יכתוב את זיכרונותיו וקרוב לוודאי שייקח את כל הקרדיט. אבל במעגלים גבוהים מסוימים שבהם התקבלו ההחלטות החשובות באמת, משני צידי מסך הבמבוק, הורגשו והובנו תוצאות העבודה שעשה ניק. וזה מוערך מאוד לפחות בצד אחד.
  
  
  ומכיוון שהוק הרגיש שניק זה עתה תרם תרומה גדולה מאוד להמשך האושר של אומות - לפחות כמה עמים - הוא החליט שיש לטפל בניק עם המקבילה הבירוקרטית של טיפול אימהי עדין. הוא יכול היה לצאת לחופשה. למעשה, הוק הורה לו לצאת לחופשה.
  
  
  זה היה לפני שלושה ימים. ניק מילא אחר הפקודה. הוא עמד ליד הדלפק של המלון שלו כדי לבצע צ'ק-אאוט, במצב רוח הרבה יותר שמח מאשר כשניתנה לו חופשה.
  
  
  קול נשי צרוד קרא לניק כשהסתובב מהדלפק. זו הייתה גברת הרברט, אלמנה אמריקאית דברנית שניק פגש באירוע קידום מכירות אי הזהב.
  
  
  "פרופסור הרדינג," היא קראה. אני כל כך שמח לראות אותך לפני היציאה. אני עצמי עוזב את יוון ואני לא חושב שאחזור לכאן שוב. הילד ההפכפך הזה, סטבוס, איכזב אותי, וחוץ מזה, אתונה כל כך משעממת, אתה לא חושב?
  
  
  "לא הייתי אומר זאת בעצמי," ענה ניק בחיוך מנומס.
  
  
  "אה, כן," אמרה האלמנה ונופפה בידה. "שמעתי שהייתה מלחמה או משהו כזה לפני כמה ימים, אבל אפילו לא שמענו ירי מהמרפסת שלנו. זה אולי יעניין אתכם, הארכיאולוגים, אבל למיטב הבנתי, שום דבר מעניין לא קרה כאן מאז הביקור האחרון של לורד ביירון.
  
  
  ניק מלמל משהו אוהד, ואז נפרד ונכנס למונית כדי לנסוע לפיראוס. היא חיכתה לו בנמל, רזה ובנויה להפליא. היא הייתה באורך של שנים-עשר מטרים וחבושה כמו סלופ. הוא הכיל מספיק סטייקים, יין וויסקי סקוטי לנסיעה של חודש.
  
  
  ובבית ההגה, נופף לאמריקני צנום שרץ לאורך המזח, ישבה יפהפייה כהת שיער בשם קסניה, שעיניה השחורות והיפות נצצו בהבטחה.
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  יוון, אמריקה. ...והעולם מאוים על ידי שבע דמויות פנאטיות וחסרות רחמים הנטושות לשליטה עולמית, כולל רצח פקידי ממשל שעומדים בדרכם. קשה לומר מי היריב המסוכן ביותר של ניק קרטר, אבל מאמינים שזו הנסיכה אלקטרה, יפה כמו שהיא חסרת רחמים: חסרת שובע באהבה, חסרת שובע בפשע, עד שהיא פוגשת את ניק קרטר...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  נמר קוריאני
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  נמר קוריאני
  
  
  
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  "ויהיה לי קצת שלווה שם, כי השלום בא לאט".
  
  
  
  במהלך שהותו הקצרה בחופשה, ניק קרטר חזר שוב ושוב על שורות מהשיר דמוי התכשיט של ייטס. הוא עדיין לא שתל תשע שורות של שעועית, הוא הודה במקצת. הוא גם לא התכוון לעשות את זה; לא עם פג טיילר. זו הייתה טעות להביא פג. אבל אז הייתה זו טעות שהוא חזר עליה שוב ושוב. פג הייתה אהבתו הראשונה והוא היה אהבתה היחידה, ואף אחד מהם לא ממש התגבר על זה. לא שיצא משהו מהחיבור הזה. מקצועו של קילמאסטר וחוסר השקט הטבעי מנעו זאת. חוץ מזה, פג היה די מרוצה להיות נשוי לבחור נחמד עם הרבה כסף. היו להם שני ילדים קטנים, שפג סגד להם; האור הרך של הרוך שהעניקה לבעלה; אבל היא עזבה את הלהבה הלוהטת של תשוקה ואהבה לניק קרטר. היא ראתה את איש האקסים לעתים רחוקות מאוד - בערך פעם בשנתיים-שלוש. אולי זה היה אך טבעי שכשהיא ראתה אותו היא כמעט טרפה אותו.
  
  
  
  זה היה יום מתון בתחילת יוני. הבקתה של ניק במדינה הישנה לימברלוסט בצפון אינדיאנה עמדה במרכז מאה דונם מגודרים. חמישים מטרים מהדלת הקדמית הייתה המראה השלווה של אגם לון, מהורהרת בשמש הבוקר המאוחרת, מים רגועים אפורים-ירוקים-כחולים, רק מדי פעם מעוררים דגים קופצים. היו באס באגם, וקרסול ומושק, ואפילו פורל מדי פעם. ניק לא מצא זמן ללכת לדוג.
  
  
  
  קילמאסטר הביא איתו מהפנטהאוז שלו בניו יורק מלאי כבד של סיגריות עם קצה זהב, כמו גם מלאי שפע של הוויסקי האהוב עליו. כעת לבוש רק בבגדי השחייה שלו ושוכב על מיטתו המקומטת, קרועה האהבה, הוא נהנה מהעשן והמשקה הראשונים שלו היום. פג היה באמצע שטיפת צלחות ארוחת הבוקר בכיור הזעיר, שטף אותן במים קרים מהמשאבה הרועמת.
  
  
  
  הוא נשף בעצלתיים טבעת עשן והרהר בפג באופי הטוב העצל של אדם שבע. הם התעלסו רוב הלילה; פג לא נרדם עד לאור היום הראשון. ניק, בחיוך קלוש, הודה לו על שלמד את כל היוגה סוטרה בסנסקריט המקורי. הוא נזכר שעשה זאת בצער רב ורק בהתעקשותו של הגורו הזקן שלו. החיוך של ניק הפך לחיוך פתוח. הזקן ידע מה הוא הולך לעשות. תרגילים עדינים, שליטה מלאה ברגשות, בנשימה ובשרירים - כל זה אפשר לניק לעמוד בייסורים המתוקים והעדינים של התעלסות במשך שעות מבלי לאבד את הגבריות שלו. הוא ידע שפג מעריץ את זה, אבל הוא לא הצליח להבין את זה; מה שהיא לא ידעה, למרות שאולי ניחשה, היה שתדהמתה והנאה שלה היו משותפים לעשרות נשים ברחבי העולם.
  
  
  
  באשר לקילמאסטר עצמו, סקס היה כעת הדבר הרחוק ביותר מדעתו.
  
  
  
  הוא לוגם ויסקי, עישן והביט באור האדום הזעיר בתקרה שמעל המיטה. הוא בבית השמירה כבר... שישה ימים? שבע? והאור האדום עדיין לא דלק. כשזה יקרה, זה אומר שהוק יהיה על הקו. ניק יצטרך לענות לטלפון. המבטא היבש והאפף של הוק, מתפצפץ סביב הסיגר שלו, נתן פקודות קצרות. והשהות הקצרה הזו בגן עדן תסתיים. מוקדם מדי? לא. ניק נאלץ להודות בזה. עוד לא בקרוב. חוסר השקט הנורא והבלתי פוסק שתמיד היה קללתו רק התחיל להשפיע עליו. עוד שבוע של גן עדן והוא יזחול על הקירות. עכשיו הפצעים שלו הגלידו.
  
  
  
  פג הניח צלחות על לוח העץ של הכיור. בלי להסתובב, היא אמרה, "מה שלומך, יקירי?"
  
  
  
  ניק לגם לפני שענה והניח את הכוס על בטנו השטוחה והחשופה. "חשבתי כמה יפה את נראית בחולצת הטריקו שלי," הוא אמר לה. "אתה צריך ללבוש אותם לעתים קרובות יותר. אולי תתחיל אופנה חדשה. חולצות שאפשר לשטוף בהן כלים”. הוא שיחרר ענן של עשן כחול. "אתה נראה מדהים? אם זו המילה שאני רוצה.
  
  
  
  פג לבשה חולצת טריקו ולא שום דבר אחר. היא הייתה אישה די גבוהה והחולצה שלה לא ממש כיסתה את גבה. ניק קלט את הנוף בהנאה מסוימת. זה בהחלט היה אחד התחתים העגולים והורודות ביותר שהוא ראה אי פעם. לפג היו גם רגליים ארוכות ויפות, עם ברכיים מעט מפותלות, כמו כל הנשים הבנויות היטב, והעצמות היו מיושרות כראוי כדי לתמוך במשקל הילדים.
  
  
  
  לעשירית שנייה הבזיקה רוח רפאים במוחו של קילמאסטר. רוח רפאים של רוח רפאים, זוהתה מיידית לפני שהספיק להתממש. החלק הזה במוחו נסגר בלחיצה אחרונה. בחרת בעולם הזה - וכשעשית אותה, דבקת בה. או תקוע איתם.
  
  
  
  פג זרק את מגבת הכלים מהכיור. "כאן! הכל מסביב לבית נעשה. העבד היה ראוי למנוחה. ונשתמש בצלחות נייר לארוחת צהריים וערב. מספיק לי לשטוף כלים בבית".
  
  
  
  ניק חייך. "עם שתי עוזרות? אני מתערב."
  
  
  
  פג ניגשה למיטה ועמדה לידה, מניחה ברך אחת על השמיכה. גם הטי-שירט לא ממש כיסתה את החלק הקדמי. שדיה, שדיה העגולים והמלאים של אישה בוגרת, בלטו מחולצת הטריקו הלבנה שלה. עיניה החומות הכהות הרחבות היו מהורהרות כשהביטה באיש האח. הפה שלה, שאיכשהו תמיד הצליח להיראות לח, היה נייד וחטוב, עם חושניות מסוימת על שפתה התחתונה. פיו של פג התעוות לעוויה.
  
  
  
  "מענג היא לא המילה שאתה צריך, אתה יודע. בשבילי כן. בשבילך - לא. טעים בדרך כלל אומר משהו לאכול."
  
  
  
  עיניו של ניק התרחבו כשהביט בה. "על מה לעזאזל אתה מדבר?" ואז הוא נזכר. "או, בטח. אז זו המילה הלא נכונה", הוא הודה. "ל ..."
  
  
  
  "מילה שגויה בשבילך," היא התעקשה. "אבל זו המילה הנכונה עבורי. אני מוצא אותך מדהים, ניק. אני רוצה לאכול אותך. לטרוף אותך לגמרי, להפוך אותך לחלק ממני. אז אני יכול לקבל אותך לנצח. אתה רואה, יקירי, איך אתה מגלה את הקניבל שבי? תן לי סיגריה, בבקשה. "
  
  
  
  ניק ציחקק. "רק אם אתה מבטיח לרסן את הנטיות האנתרופאגיות שלך."
  
  
  
  "אני מבטיח. זה לא יעבוד איתך בכל מקרה. שום דבר לעולם לא יעבוד בשבילך - אם לא תרצה בכך. אתה אכלן אמיתי, ניק. לפעמים אני חושב Destroyer. יקירי, לפעמים יש לי מחשבות אפלות עליך. מחשבות אפלות ומפחידות".
  
  
  
  היא התיישבה לידו על המיטה. ניק הדליק סיגריה והושיט לה אותה. רוח קרירה חלחלה בבית, הזיזה את הווילונות על החלונות. ממש מחוץ לדלת הפתוחה, באור אחר הצהריים בצבע דבש, צפדת צועקת חיפשה מריחות בוץ. הרוח הייתה מעט ריחנית. ניק כיבה את הסיגריה שלו ונשכב ליד פג. הוא עצם את עיניו. הרגע הזה, כאן ועכשיו, קהות חושים רכה זו של יום עצל היה רחוק מהייסורים והמוות, מהלחץ, המתח והזיעה הקרה של ימיו ולילותיו המקצועיים.
  
  
  
  שוב הבזיקו הקווים הזוהרים של ייטס במוחו: אני אקום ואלך, ואלך לאינספרי / ... שם יהיו לי תשע שורות של שעועית, כוורת לדבורים, אני ... ויהיה לי מעט שלום שם, כי השלום מגיע לאט.
  
  
  
  כמובן, בגלל זה הוא הגיע ללשכה. מצאו קצת שקט, הטעינו מצברים פיזיים ונפשיים, ליקקו את הפצעים הנפשיים והתכוננו לקרב הבא, הסיבוב הבא של המאבק האינסופי בחושך שהיה עוטף את העולם אלמלא הלוחמים. הוא לעולם לא ימצא שלום. לא באמת. לא העולם, אלא החרב. יום אחד הוא ימצא את החרב לפי הסדר. אפילו עכשיו, ברגע זה ממש, כאן בעולם הם עשו כדור, טווים חבל, השחיזו סכין או רקחו רעל
  
  
  
  . עבור קילמאסטר. ואת כל זה עליו לשאת בתוכו. שקט נצחי. מבחינתו לא הייתה אוזן ידידותית, לא ספת אנליסט, לא סודיות.
  
  
  
  מכל המיליארדים בעולם, היה רק אדם אחד שהבין, ואז רק בצורה לא מושלמת, מי ומהו ניק קרטר באמת, למה הוא נעשה כשהיה לבד ובחושך. האיש הזה היה הבוס שלו, הוק, שאהב אותו, העריץ אותו וכיבד אותו, עשה מאמצים רבים כדי להסתיר את כל הדברים האלה, ובסופו של דבר לא הצליח לעזור לו. הבדידות היא המפתח, ההגנה והסיבה לקיום, ולעתים קרובות הסיבה למותו של סוכן חשאי.
  
  
  
  פג נצמדה אליו. היא העבירה את אצבעה על הצלקות האדומות הדקות והאכזריות שכיסו את חזהו, בטנו וירכיו. היא נישקה את הצלקת בשפתיים רטובות וקרירות ואמרה בעדינות רבה: "מאז שראיתי אותך בפעם האחרונה, קיבלת מכות, מכות קשות."
  
  
  
  קילמאסטר בירך על דבריה. הוא חזר להציג את המציאות בטלטלה. לא היה טוב לאדם כמוהו לשוטט כל כך רחוק בדמיונו. הדמיון היה במקומו, במשמרת כשהיה צורך להציל את העור. חשיבה הייתה משהו אחר, ולניק היה מספיק מהקלט השחור שבו לדעת ולזהות סכנות.
  
  
  
  עכשיו הוא משך אליו את פג, מחבק אותה בעדינות בזרועותיו הגדולות והשריריות, מנשק את הרכות של עפעפיה. "כן. הוקצפתי. בעל כועס. הוא תפס אותי בשעת מעשה. יש לי מזל שהוא לא ירה בי".
  
  
  
  "שַׁקרָן. אתה תמיד סובל מכאב כלשהו. אתה אף פעם לא אומר לי איך, כמובן. אבל פעם ספרתי את הצלקות שלך, תזכור. היו לך אז שלושים ומשהו - לא הייתי רוצה לספור אותם עכשיו. אבל בואו לא נדבר על זה. ויתרתי. אני יודע שלעולם לא תספר לי את האמת על מה שאתה עושה. לאן אתה הולך ואיך אתה כואב כל הזמן. לפעמים אני חושב, יקירי, שאני בכלל לא מכיר אותך. לא עוד. לא באמת. אז אני ממציא דברים עליך. "
  
  
  
  ניק חייך אליה. היה לה שיער שחור כהה, כמו גם גבות וריסים עבים משהו. היה לה גוון עור חלבי עם כמה נמשים מענגים פוזרו פה ושם. כעת, לאור הירח של קרן שמש תועה, ריסיה השאירו צללים על עצמות הלחיים. נשים. יצורים מוזרים. כולם כל כך שונים. חלקם לא יכלו לאהוב כלל, אחרים יכלו לאהוב לנצח ללא עוררין. תן הכל ולא תבקש כלום. רחמים היו תחושה נדירה עבור ניק קרטר, אבל עכשיו הוא הרגיש זאת. לפג - ולבעלה. לאיש היו כנראה מחשבות אפלות משלו כשפג נעלמה מדי פעם. הוא מעולם לא שאל את פג על כך ומעולם לא ישאל. לא משנה איך טיפלה בזה, היא טיפלה בזה היטב וללא כל ראיה לאשמה.
  
  
  
  רק פעם אחת אמרה פג, "אהבתי אותך, ניק, הרבה לפני שאי פעם פגשתי ואהבתי את הארי. אני אוהב את שניכם. באופן שונה. אני יודע שלעולם לא אוכל אותך, אבל אני יכול לקבל את הארי. ואתה, ניק, יקירי. , האדם היחיד שאי פעם בגדתי בו או אי פעם אבגד בו. אני חושב שהארי מבין - קצת. הוא יודע, כמובן. לא מי אתה, או איך זה איתנו, אבל הוא יודע. והוא לעולם לא ינסה להרוס לי את זה - בשבילנו".
  
  
  
  עכשיו ניק נישק את שפתיה הרכות ואמר, "ספר לי על כמה מהמחשבות האפלות שלך. היום הזה זהוב ויפה מכדי לשאת אותו - צריך פתק כהה לניגודיות".
  
  
  
  "מממ - כדאי לי?"
  
  
  
  "כן." הוא לקח את הסיגריה שלה, עכשיו רק את התחת, וסחט אותה לתוך המאפרה. "אבל קודם תביא לי עוד משקה, נכון? הרבה וויסקי על הקרח, לא הרבה מים. אני עלול להיות קצת דביק אחר הצהריים."
  
  
  
  "הא!" פג נאנק כשהחליקה מהמיטה וניגשה אל הכיור. "אתה שיכור? לעולם לא אראה את היום. אתה יודע שאתה יכול לשתות גלון ולעולם לא להראות את זה."
  
  
  
  "אני יודע," אמר ניק. "ואני עובד על זה. אני משתדל מאוד. נמאס לי להוציא הרבה כסף על אלכוהול ואפילו לא לעשות את הטיול כמו שאומרים בערכת ה-LSD. אני צריך לאפשר לעצמי יותר. "
  
  
  
  "שׁוֹטֶה!" פג חזר עם הכוס שלו והושיט לו אותה. "אתה האדם הכי ממושמע בעולם, ואתה יודע את זה. כל השרירים וכוח הרצון. לפעמים אתה מפחיד אותי, ניק."
  
  
  
  ניק משך אותה אליו. "כמו עכשיו?"
  
  
  
  היא הניחה את ראשה הכהה על חזהו הגדול. "לא. לא עכשיו. עכשיו הכל בסדר. אבל זה לעולם לא יחזיק מעמד". היא החלה להעביר את אצבעה על הצלקות שלו שוב.
  
  
  
  החיוך של ניק היה מעט קודר. "שום דבר לא נמשך לנצח, יקירי. ואם לשאול קלישאה ישנה, אף אחד לא חי לנצח. העולם מבוסס על התקדמות מסודרת של חיים ומוות, חיים ומוות, כשהישן מפנה את מקומו לחדש".
  
  
  
  פג צחקקה. "אלוהים! אתה נראה כמו מר רייט הזקן, הפרופסור שלי לפילוסופיה בקולג'. זה צד חדש עבורך, יקירתי."
  
  
  
  הסתכלתי עליה ואמרתי בהתנשאות מדומה, "יש לי הרבה צדדים שאת לא יודעת עליהם, ילדה שלי. וכמה ממילות החוכמה העתיקות ביותר מתבטאות בגרניט, בקלישאות".
  
  
  
  פג שטפה את הצלקת הארגמנית בלשונה החמה והרטובה. "רק אמרתי שמעולם לא ראיתי אותך שיכור - גם לא ראיתי אותך רציני."
  
  
  
  "חס וחלילה," חשב ניק. הוא שמר את הרגעים הרציניים שלו לעבודה. חוש הומור, מתנה לטיפשות, היה חובה לאדם בעבודתו. רוצח, מוציא להורג רשמי - מעולם לא שתק על כך בדעתו - לאדם כזה חייבת להיות ישועה, שסתום בטיחות, אחרת הוא ישתגע בקרוב.
  
  
  
  הוא נישק אותה קלות. "התכוונת לספר לי את המחשבות האפלות שלך."
  
  
  
  פג שכבה בעיניים עצומות. כעת פקחה עין אחת והביטה בו בהבעה של שובבות מעורבת ותשוקה. "אני באמת לא רוצה לספר לך, אבל אם אעשה זאת, האם תעשה משהו בשבילי?"
  
  
  
  קילמאסטר דיכא גניחה שלא הייתה מדומה לחלוטין. "את בחורה שאינה יודעת שובע. אבל בסדר. זו עסקה. אתה הראשון".
  
  
  
  היא השתוללה. "אתה יודע, אתה לא צריך להיראות כמו קדוש מעונה כזה. אני מכירה הרבה גברים שהיו קופצים על ההזדמנות ללכת איתי לישון. בכל מקרה, זו אשמתך שאני רואה אותך כל כך לעתים רחוקות. פעם בשנתיים-שלוש, אם יתמזל מזלי. לא פלא שאני לא יכול לקבל מספיק ממך. והמעט שיש לי אמור להחזיק לי הרבה זמן. אז פשוט תהיה מנומס ותעשה מה שאמא רוצה".
  
  
  
  לא היה שום דבר מסויג לגבי פג. ניק התבונן בחצי חיוך כשהיא מגלגלת את חולצת הטריקו שלה מעל החזה. הוא הושיט את ידו כדי לדגדג לה את הבטן. "חבל שהם לא יכולים למצוא דרך לשמור על אורגזמה. במבחנות, אתה יודע, הן מאוחסנות במקרר. לשימוש לפי הצורך."
  
  
  
  עיניה החומות העמוקות אורו כשהיא הסתכלה עליו. היא הצמידה את פניו אל החזה החם והחשוף שלה. "אל תהיה מגעיל ורשע. פשוט תנשק אותי. שם - ושם! אלוהים!"
  
  
  
  ניק הניח לפניו לשקוע בעמק הלבן והרך של בשרה, ממלא את נחיריו באדים נשיים. העור של פג היה דק ומרקם דק. שדיה היו גדולים ומוצקים, כדורים עגולים של בשר קרמי זרועי ורידים כחולים חלשים. כשהיא במנוחה, כפי שהייתה עכשיו, הם היו מלונים בשלים שנלחצו על כלוב הצלעות שלה, פטמותיה כמו כפתורים ורודים זעירים.
  
  
  
  AXEman הרגיש את פטמותיה זזות ומתרוממות על שפתיו בזמן שהוא מלטף אותה. פג גנחה והעבירה את אצבעותיה בשערו. היא הצמידה את ראשו לחזה כאילו היה ילד ואמרה בשקט רב, "אני חולמת עליך הרבה, יקירי. כמעט כל לילה. אלו היו חלומות איומים לאחרונה. אני רואה אותך מת כל הזמן. ים, כולו סבוך באצות. אתה שוחה ונסחף, יש סביבך דגים, ותמיד אצות. והעיניים שלך! עיניים מסכנות! הם פתוחים ואתה מסתכל על משהו. , בחלומי אתה שוחה לעברי, ממש אליי, ונראה שאתה רואה אותי ומנסה לדבר. אבל אתה לא יכול! בועות יוצאות מהפה שלך במקום מילים - רק בועות. הו ניק! ניק! לפעמים אני כל כך מפחדת. בכל פעם שאני רואה אותך, אני כל הזמן תוהה אם זו הפעם האחרונה, אם אי פעם אראה אותך או אשמע שוב את קולך. נבלה קצת זמן ביחד ככה. כמה ימים, ואז אתה נעלם. אתה נעלם לחודשים, אפילו שנים, ואני לא יודע, אני..."
  
  
  
  פג התחילה לבכות. דמעה חמקה מעיניה העצומות והמלחה את שפתיו של ניק, והוא חש אשם באופן אבסורדי. והוא קיבל החלטה - הוא לא יראה את פג שוב. הוא לא יבוא לכאן יותר. הוא ימכור אותו וישכח מזה. מכל מקום, זה היה מגוחך למדי - הוא זיהה זאת מזמן, אך לא פעל בכך - לנסות לשמור על הקשר האחרון הזה עם נעוריו ושורשיו. כל מולקולה, כל אטום בבשרו ובמוח שלו השתנו מאז שהיה צעיר בארץ ואהב לראשונה את פג. לבו עבר מזמן שינויים בים, והפך לאלמוגי אבן, והצעיר מת ונקבר לפני זמן רב. כל אדם שהוא הרג, והיו רבים, קברו את הילד קצת יותר עמוק. הוא היה טיפש כשהפעם חזר, התעסק וחלם בהקיץ כמו אידיוט, אבל זו הייתה הפעם האחרונה. זה היה כאילו המפלט האחרון שלו התמזג, התמוסס בדמעותיו של פג.
  
  
  
  ניק התעלס איתה בעדינות ובמיומנות כפי שידע. הכעס שלו על עצמו ועל הגורלות הוסיף יתרון עדין לטעם המר-מתוק של הרגע, וזה הרים אותה לשיא הגבוה ביותר ששני אנשים יכלו להגיע אליו. פג הייתה שרשרת לבנה רטובה עם ריח מתוק של גניחות ותנועות, ולבסוף היא צרחה כאילו נדקרה.
  
  
  
  ניק התגלגל ממנה, השאיר אותה בטראנס השקט שהיה הרגל שלה, עיניה עצומות, נשימתה בקושי נשמעת, פיה האדום הבשל פתוח מעט, מראה את ברק שיניה הלבנות. לרגע היא הייתה מרוצה, שקועה עמוק בהשלכות העדינות, חושיה נרגעו ומשוחררים מפחד, ספק ועצב.
  
  
  
  
  כי הוא חש אחר סיגריה וראה שהאור האדום בתקרה החל להבהב פה ושם. תזמון מושלם. איך לשים לב לבוס שלך, הוק, ולחכות עד שהוא יסיים. כמובן שזה היה הוק. רק הוק ידע היכן הוא נמצא. הוק לא ראה בעין יפה את ה"נסיגות" הללו, כפי שכינה אותן; הוא אמר שהם משעממים את הקצה של ניק. אבל הקו היה ישר לוושינגטון, וזה יהיה הוק, בסדר. זה היה אומר רק דבר אחד. בואו נחזור לעניינים! ניק התכופף ומשך את בגד השחייה שלו. הוא חש הקלה גדולה.
  
  
  
  הוא נישק את פג על המצח, והריח ריח קלוש של תשוקה כבויה. היא אמרה, "מממממ", אבל לא פקחה את עיניה. ניק לקח את הסיגריות והמצת ועזב את האכסניה. כשעזב, הוא הציץ בשעון המעורר הזול שעל מדף האח והבין בתחושת הלם קלה שזה רק כמה דקות אחרי אחד. היום רק התחיל. הוא לא חשב שיוכל לראות את השקיעה מעל הערבה השטוחה ממערב.
  
  
  
  קילמאסטר מצא שביל שהקיף את האגם ממזרח. השמש הלוהטת שקעה על כתפיו השזופות ועל חזהו המצולק. הוא חלף על פני מחסן עצים וערימה גבוהה של עצים שכרת מאז הגעתו. זו הייתה פעילות גופנית טובה והשרירים שלי היו מחוננים. מאחורי החנייה היה השברולט ששכר באינדיאנפוליס - הג'אג ספיישל שלו קיבל יותר מדי מבטים - והגג הקשיח של ביואיק פג.
  
  
  
  הוא הגיע להתפצלות בשביל ועזב את שפת האגם. כשעמד לצלול לתוך ערוץ צר, גלש לונה על במה על המים, מוציא זעקה מטורפת. המשוגע צוחק בחדר המקלט הענק הזה, שנקרא "עולם". ניק הוציא את אפו אל הציפור והחליק לתוך נקיק מלא עשבים. כתמים וכיני עץ קרעו את השיער על רגליו החזקות, והוא נאלץ ללכת בזהירות בין הדצים.
  
  
  
  בקצהו הרחוק של הגיא ניצבה ערבה בוכייה מלכותית, שדמעותיה הליניאריות והנוטפות יוצרות אוהל סביב גזעו העצום. ניק דחף את העלים הירוקים וניגש אל העץ. כעת הוא היה מוסתר לחלוטין, מוקף בירק נופל, ולרגע נדמה היה שהוא נע מתחת למים ירוקים, מעט צבועים בשמש. הוא חשב על החלום של פג, והחיוך שלו היה אכזרי. עדיין לא.
  
  
  
  ליד השקע של גזע עץ ענק עמד כיסא מחנה בד. חתול שרק לו מלמעלה וסנאים צייצו בכעס. אולי אותם סנאים שהוא שלל את שקעיהם כדי להתקין את הטלפון.
  
  
  
  ניק זרק את הסיגריה שלו הצידה והדליק סיגריה נוספת לפני ששקע בכיסא המחנה. הוק לא התכוון לנתק. לבסוף, הוא הושיט יד לתוך החלל ושלף טלפון שדה צבאי בתוך נרתיק עור. זה היה המפלט האחרון שלו, הוויתור היחיד שהוא עשה לעידן האלקטרוני. אם הבוס שלו חשב שניק קצת נגע, הוא היה אדיב מספיק כדי לא להזכיר את זה. בלי רדיו, בלי טלוויזיה, בלי גימיקים אלקטרוניים או גאדג'טים. שום סוכן AXE אחר ללא הניסיון והיוקרה של ניק לא היה יכול לצאת מזה.
  
  
  
  הוא הוציא את הטלפון מנרתיק העור שלו. "N3 זה כאן."
  
  
  
  קול נשי, מתכתי דרך החוט, אמר: "רק רגע, N3. Blackbird רוצה לדבר איתך. אתה מוכן לדבר בבקשה?" הטון הקשה של דליה סטרוקס, המזכירה היעילה ביותר של הוק.
  
  
  
  "אני מחכה". הוא לחץ על כפתור בטלפון.
  
  
  
  הוק עלה על הקו. "אתה שם, בן?"
  
  
  
  "כן, אדוני. מה קרה?"
  
  
  
  במהלך השנים, קילמאסטר למד לפענח את הניואנסים של קולו של הוקאיי. עכשיו הבוס שלו דיבר לאט, שווה, כמעט כלאחר יד. זה היה קולו הנרגש, בעדיפות גבוהה. ניק קרטר, שמעולם לא היה רחוק ממתח, נבהל לחלוטין.
  
  
  
  "כולם בגיהנום," אמר הוק. "או אולי. זה חלק מהגיהנום - אנחנו עדיין לא ממש בטוחים. או שזו אזעקת שווא או שאנחנו בבעיה הכי גרועה שאפשר. אתה חוזר לכאן מיד, ילד. . מחנה הצופים הסתיים. התחל ברגע שאתה מנתק. זו פקודה".
  
  
  
  ניק קימט את מצחו לעבר הכלי. "בוודאי אדוני. אבל מה זה? אתה יכול לספר לי קצת יותר? משהו ללעוס בזמן שאני מטייל."
  
  
  
  צחוקו של הוק היה אפל. ניק שמע את הפצפוץ היבש של סיגר לא מואר מעל חוט הדיג. "לא, אני לא יכול," הוא אמר. "קשה מדי, ניק. בכל מקרה, כפי שאמרתי, אנחנו עדיין לא לגמרי בטוחים איפה אנחנו נמצאים. אבל אני אגיד לך את זה - אם אנחנו צודקים וזו בעיה, זו בעיה משלנו. יש לנו בוגד ב-AH! "
  
  
  
  "אני מתחיל," אמר ניק. "אני אהיה שם בעוד כמה שעות, אדוני."
  
  
  
  "תעשה מזה כמה שעות שכר מזוין", אמר הבוס שלו. "הֱיה שלום."
  
  
  
  "ביי אדוני." ניק החזיר את הטלפון לתוך נרתיק העור והניח אותו בשקע. כשהוא נזכר בנדרו שלעולם לא יחזור אל הבית, הוא שלף את המזוודה וניתק את החוטים. הוא סובב את החוטים כמיטב יכולתו והחביא אותם מתחת לעלים מתחת לעץ
  
  
  
  בדרך חזרה לאכסניה, הוא זרק את טלפון השדה לתוך האגם.
  
  
  
  זה היה אופייני לקילמאסטר שהוא לא חשב על סצנת הפרידה הקרובה. הוא כבר עבד שוב. זמן הרכות, הגחמניות והטיפשות, הסקס והשתייה חלף זמן מה. עד שהעבודה הסתיימה.
  
  
  
  בוגד ב-AX? זה נראה בלתי אפשרי. מדהים. ובכל זאת ידע שזה לא המצב. לכל ארגון היו החלשים שלו, הבוגדים הפוטנציאליים שלו. למה AX צריך להיות חריג? רק בגלל שזה לא קרה...
  
  
  
  לא היה לו ספק שהרצח הזה יהיה כרוך בבגידה. ניק פשוט משך בכתפיו והלך מהר יותר. במקרה זה, רצח היה מובן מאליו. השגרה הרגילה. הוא לא חשב על זה יותר.
  
  
  
  האגם נראה קריר ומזמין, ועכשיו, כשהזמן עבר, פתאום התחשק לו לשחות. ניק ציחקק מהפרברסיה שלו ונכנס לבקתה כדי להגיד לפג שהכל נגמר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק עזב את פג טיילר כדי לסגור את התא - היא יכלה לשלוח את המפתחות לסוכן שלו באינדיאנפוליס - ובצהריים המאוחרים הוא החזיר את השברולט השכורה ועלה על מטוס לוושינגטון. הפרידה שלו מפג הייתה קצרה וחסרת תשוקה, על גבול הפתאומיות. זה היה טוב יותר לשניהם, ושניהם ידעו זאת. אף אחד מהם לא השמיע את מה ששניהם הרגישו - שהם לעולם לא יראו זה את זה שוב.
  
  
  
  בדרכו דרומה לאינדיאנפוליס, ניק עצר בפורט וויין מספיק זמן כדי להתקשר לשריף של מחוז לימברלוסט המבולבל ולומר לו שניתן להסיר את הסיור המיוחד. השריף הזה היה תמה כי מעולם לא הבין למה צריך לקיים סיור עשרים וארבע שעות ביממה סביב מאה הדונמים של ניק מלכתחילה. השריף מעולם לא ראה את ניק, וגם סגניו לא היו בסיור, אבל היה ברור שהוא איש חשוב מאוד. ההזמנה הגיעה היישר מוושינגטון.
  
  
  
  היה מדהים, קריר ונעים בוושינגטון. לפחות מנקודת מבט של מזג אוויר. שוב היה משהו שונה באקלים המקצועי, כפי שנודע לניק כשנכנס למשרד הריק והקטן של הבוס שלו ב-Dupont Circle. הוק היה לבד, סיגר לחוץ בזווית פיו הדק. הוא נראה מודאג. החליפה שלו נראתה כאילו ישן בה, אבל זה היה נורמלי עבור הוק.
  
  
  
  ניק קרטר לבש חליפה טרופית של מאתיים דולר מרחוב ריג'נט של לונדון, כובע סטטסון קש ונעלי ברוקס קורדובן עם גדילי עור. חולצתו הייתה מפשתן אירי טהור, לבנה עד מוות, פתוחה מעט בגרון היכן שהתיר את עניבתו. ניק היה מכור לצווארונים הדוקים מאז שנמלט בקושי מחנק באיסטנבול. [1]
  
  
  
  הוק הביט בפאר בגדיו של ניק במבט קר. הזקן שפשף את עורפו החבול במזג האוויר, כשקמטיו בוקעים כמו של איכר, וגלגל את הסיגר המת לזווית פיו הנגדית. "את נראית נהדר," הוא אמר לבסוף. "את נחה ומוכנה, הא? כנראה קיבלת את העצה שלי לפחות פעם אחת ולמעשה הייתה לך חופשה, הא? בלי אלכוהול ובלי נשים?
  
  
  
  ניק לא אמר כלום. הוא שקע בעצבנות בכיסא קשיח, שילב את רגליו - בזהירות כדי להגן על הקמט במכנסיו - והדליק את אחד מקצות הזהב הארוכים שלו. לאחר מכן הוא הנהן לבוס שלו. "הכל היה בסדר, אדוני. אבל הייתי מוכן לחזור. אז מה? מי היונה שלנו?
  
  
  
  הוק זרק את הסיגר הלעוס לפח. הוא תקע אחד חדש לפיו, ואז מיד שלף אותו החוצה וכיוון אותו לניק כמו אנס. "טוב שאתה יושב, ילד. אולי עדיף גם לך לחכות. זה בנט. ריימונד לי בנט!
  
  
  
  לרגע, ניק יכול היה להסתכל רק על הבוס שלו. לא משנה כמה חד היה מוחו, מפחיד כמו מחשב, מוחו, הוא עדיין סירב לקבל את המידע הזה לרגע. זה פשוט לא היה הגיוני. בנט אפילו לא היה סוכן. ל-AX אין אפילו פקיד ברמה נמוכה. בנט היה - לפחות עד לנקודה זו - משהו יותר מצופן, גלגל שיניים נמוך בארגון.
  
  
  
  "אתה יכול לסגור את הפה שלך עכשיו," אמר הוק. הצחוק שלו היה קשה וחסר הומור. "אבל אני יודע איך אתה מרגיש. נראיתי אותו הדבר כשסיפרו לי לראשונה".
  
  
  
  ניק רכן קדימה בכיסאו. הוא עדיין לא האמין. "אתה מתכוון לבנט הקטן? פקידת תיקים קטנה? אבל הוא לא פרש לפני כחודש?"
  
  
  
  הוק העביר את ידו הדקה בשערו היבש והשביר. "הוא עשה זאת. רק לפני חודש. לאחר שלושים שנות שירות ציבורי. זה הושאל לנו, כפי שאתה מבין".
  
  
  
  ניק הניד בראשו. "לא ידעתי כלום על בנט. כמעט אף פעם לא ראיתי אותו ולא שמתי לב אליו כשראיתי אותו - אם אתה יודע למה אני מתכוון?"
  
  
  
  החיוך של הוק היה קודר. "אני יודע, בסדר. אף אחד אחר לא שם לב אליו. בנט היה אדם קטן שתמיד היה שם.
  
  
  
  כולנו היינו כל כך רגילים לזה שלא ראינו את זה. לא שזה משנה - אז! כמובן עכשיו. התרנגולות חוזרות הביתה לנוח".
  
  
  
  קילמאסטר שפשף את סנטרו המגולח היטב. "אני חושש שאני עדיין לא ממש מבין, אדוני. אמרת שיש בוגד בארגון שלנו. האם התכוונת לריימונד לי בנט הזה? אבל איך הוא יכול להיות? כלומר, עבד שלושים שנה? נבדק מאה פעמים! בכל מקרה, מה הוא יכול לדעת או לגלות? הוא היה רק פקיד תיקים ו..."
  
  
  
  הוק הרים את ידו. "חכה חכה! אמרתי לך שזה קשה מאוד. אולי זה גם אנדרסטייטמנט. תן לי לתת לך אותו בסדר הנכון, כמו שקיבלתי אותו. ואז זה יותר הגיוני. רק תקשיב, בן. אין הפסקות עד שאסיים, הא? "
  
  
  
  "נכון, אדוני."
  
  
  
  הוק קם משולחנו והחל להסתובב במשרד הזעיר. זה היה ללא שרוולים. ניק שם לב שיש כתם מרק או רוטב על העניבה שלו. הבוס שלו לא היה האדם הכי מסודר בעולם.
  
  
  
  הוק אמר לבסוף, "בנט הוא, או היה - אולי מת - בן חמישים וחמש. הוא עזב את אוניברסיטת קולומביה בניו יורק והגיע לוושינגטון לעבוד כשהיה בן עשרים וחמש. אני מניח שזה סוג של אבטחה. היו בדיקות עליו, אבל אני בספק אם הן היו קשוחות ויסודיות ב-1936 כפי שהן עכשיו. בכל מקרה הוא נבדק והלך לעבוד כקלדנית ופקיד תיקים.
  
  
  
  "הוא בטח היה באיזה בריכה קודם כי הוא עבד מסביב, ואני מתכוון מסביב, וושינגטון."
  
  
  
  הוק עצר מול ניק. "זה חשוב. חשוב לעזאזל. אלה כמה, שימו לב, רק חלק מהסוכנויות שבהן עבד בנט". הוק סימן אותם באצבעותיו. "הוא התחיל בסניף הדואר. אחר כך, לאורך השנים, הוא עבד עבור משרד האוצר, השירות החשאי, ה-OSS, ה-FBI, ה-CIA ולבסוף אותנו. ב-AX. רגע לפני שפרשתי בחודש שעבר".
  
  
  
  ניק שרק חרישית והעז להפריע לו. "הוא בהחלט עבר ליד. אבל זה לא הופך אותו למרגל או בוגד. וכמו שאמרתי, זה בטח נבדק ונבדק מחדש במהלך השנים. הוא בטח היה נקי או..."
  
  
  
  הוק הנהן וחידש את צעדיו. "אה, הוא היה נקי. לא שמץ של חשד. בנט היה כמו אשתו של קיסר - מעל לכל החשד. חוץ מזה שהוא נראה כמו האיש הבלתי נראה! אבל תן לי להמשיך.
  
  
  
  "עם השנים, בנט הפך לסטנוגרף מוכשר. הוא למד להשתמש במכונת הסטנוטייפ והשתתף בכנסים חשובים רבים. לא משהו ברמה הגבוהה ביותר למיטב ידיעתנו, אבל מספיק. הוא יכול לאסוף מידע רב".
  
  
  
  כשהבחין בהבעה הכואבת על פניו של ניק, הוק עצר. "בסדר גמור. שאל שאלה. לפני שאתה מתפוצץ."
  
  
  
  שאל ניק. "נניח שהוא נשלח, ואני מניח שאתה מתכוון לקומוניסטים, איך הוא יכול היה להעביר את המידע שלו מבלי להיתפס? במשך שלושים שנה! ה-FBI לא כזה גרוע!"
  
  
  
  הוק אחז בצווארו הצנום, תווי פניו התעוותו כמו בייסורים. "עכשיו אתה מתחיל, רק מתחיל, לראות כמה כל הבלגן הזה מבלבל. קודם כל, אנחנו לא באמת יודעים עד שנוכל להוכיח שבנט היה מרגל. אבל אם הוא היה - ואנחנו חושבים שיש סיכוי טוב שהוא... אנחנו לא חושבים שהוא העביר מידע כלשהו. זה קצת מבהיר את הדברים? "
  
  
  
  ניק ידע שפיו פעור שוב. הוא הדליק סיגריה טרייה. "לא אדוני. זה לא מבהיר כלום. אבל אני חושב שצדקת - אני אצטרך להקשיב לכל הסיפור. תמשיך, אדוני. אני לא אפריע יותר".
  
  
  
  הוק התחיל ללכת שוב. "אני אצטרך לקפוץ קצת קדימה בהיסטוריה רק כדי לתת לך את מסגרת ההתייחסות שעליה אנו מבססים את החקירה הזו. אז זה יהיה קצת הגיוני. בלי זה, כל הסיפור יהיה רק עשן. בסדר, כדי להקדים את עצמנו. כשבנט ואשתו נעלמו לפני שבועיים, נפתחה חקירה שגרתית. רק שגרה, לא יותר. היא הפכה יותר ויותר מעורבת ופחות שגרתית ככל שזה קרה. אבל רק דבר אחד חשוב, כרגע - הם הדגישו מידע שהם החמיצו לפני שלושים שנה. לריימונד לי בנט היו למעשה חברים קומוניסטים! באוניברסיטת קולומביה כשהיה בקולג'. עובדה זו לא התגלתה אז ובנט נוקה. לְנַקוֹת. לא היו לו נטיות קומוניסטיות, הוא לא השתייך לשום ארגונים חשאיים, הוא היה ברור לחלוטין. לאחר מכן! כעת, שלושים שנה לאחר מכן, התמונה השתנתה מעט. כל השנים הללו הוא יכול היה להיות סוכן קומוניסטי נסתר היטב. . "
  
  
  
  הוק חזר אל שולחנו והניח עליו את רגליו. היה לו חור בסוליית אחת הנעליים שלו. "לחזור להווה, בסדר הנכון. בנט פרש לפני חודש. אין חשדות. הוא לקח את שעון הזהב והפנסיה שלו ופרש לביתו הקטן בלורל, מרילנד. זה כעשרים מייל מכאן.
  
  
  
  "בסדר גמור. בינתיים הכל טוב. שום דבר. אבל אז החלב, הדואר והניירות מתחילים להצטבר; הדואר לא יכול להיכנס.
  
  
  
  השכנים מתחילים להיות מופתעים. לבסוף קוראים למשטרה המקומית. הם עושים את דרכם לתוך הבית. שום דבר. אין זכר לבנט או לאשתו. הוא היה נשוי עשרים וחמש שנים.
  
  
  
  "הרבה מהבגדים שלהם היו חסרים, וכמה מזוודות שהשכנים זוכרים שראו. אז משטרת לורל לא חושבת על זה הרבה בהתחלה. באופן טבעי, אני מניח". הוק מצא סיגר טרי והדליק אותו. זה היה מעשה קיצוני של ייאוש ואינדיקציה למצבו הנפשי. ניק הדחיק חיוך חלש.
  
  
  
  הוק כיוון את הסיגר לניק כמו אקדח. "אז זה קורה. זה מתחיל. אחד משוטרי לורל מריח משהו. פשוטו כמשמעו. ומשהו מסריח."
  
  
  
  למרות הנדר שלו, ניק לא יכול היה להתאפק. "אישה? מת?"
  
  
  
  חיוכו של הוק הפך לרגע את פניו המקומטים לראש מוות. "לך לראש הכיתה, בן. אבל אל תכניס אותו לארון או תקבור אותו במרתף. שום דבר כל כך רגיל. היה חדר סודי במרתף של בנט. ה-FBI מצא אותה לאחר שאנשיה של לורל התקשרו אליהם. אני חושב שהיה להם הרבה זמן למצוא אותו, ואלמלא הריח, אולי הם לא מצאו אותו לעולם, אבל הם מצאו. מאחורי מה שהיה פעם בונקר פחם. השכנים אומרים שבנט היה אדם עצמאי לחלוטין. הוא עשה עבודה טובה עם אשתו, זה בטוח. הוא השתמש בגרזן".
  
  
  
  הוק לקח כמה תמונות מבריקות בגודל 8 על 10 מהשולחן שלו והתאים אותן לניק. כשהסוכן AXE ראה אותם, הוא מלמל, "חדר סודי, הא? זה משהו שלא רואים הרבה בימינו במקצוע הזה. חשבתי שהם די מיושנים. חוץ מהטירות על הריין".
  
  
  
  הנץ החצי נזוף ננזף על ידי דורו. "זה לא מצחיק, מקגי! אם הדברים יתגלגלו כפי שאני חושב שאנחנו עומדים להיות בצרות כמו לעזאזל. רק תזכור שבנט עבד אצלנו, עבור AX, אחרי הכל. נישאר בחוץ בקור".
  
  
  
  ניק בחן את התמונה של האישה המתה. הוא היה סמיך ושכב בתוך רשת קפואה של דם שחור. הגרזן שעדיין שכב לידה לא עשה דבר כדי לשפר את תווי פניה. הוא הטיל ספק שהם טובים מאוד מלכתחילה. אבל אז גם היה ריימונד לי בנט, כפי שניק זכר אותו. הוא ניסה לדמיין את האדם הזה עכשיו, וזה היה קשה. ובכל זאת הוא בוודאי ראה את בנט אלף פעמים. מתחבאים במסדרונות, עובדים ליד שולחן, במקרר המים, במעליות. בנסיבות רגילות, פשוט לא שמת לב לבנטים של העולם הזה. פנים מקריחות, רזות, באורך סוס, הושחת על ידי מקרה נוראי של אקנה אצל נעורים. עיניים קהות. הליכה מביכה. דמותו של האיש חזרה כעת לניק. והוא לא יכול היה לדמיין מועמד יותר לא סביר למרגל, לסוכן קומי, לבוגד. כפי שהוא נזכר כעת, כשהוא מכריח את מחשבותיו לאחור, בנט אפילו לא נראה חכם במיוחד. כמובן שהוא מעולם לא הועלה, מעולם לא הועלה בשירות ממשלתי. למה שהקרמלין יעסיק אדם כזה? ספציפית, למה הם שכרו אותו ואז מעולם לא יצרו איתו קשר? אף פעם לא להשתמש בו?
  
  
  
  ניק קימט את מצחו לעבר האשה השמנה המתה ואז הביט בהוק. "זה לא הגיוני, אדוני. משהו או מישהו משתבש. ככל שאני חושב על בנט הזה, זה יותר בלתי אפשרי. אני ..."
  
  
  
  הבוס שלו חייך אליו. חיוך מוזר. "יש עוד דבר אחד שלא אמרתי לך," אמר הוק. "זה חמק לי מהראש."
  
  
  
  ניק ידע שזה שקר. זה לא חמק מהראש של הוק בכלל. הוא שמר את זה לסוף, את הקטע הקטן הזה, מה שזה לא יהיה. להוק הייתה לפעמים תחושה מוטה למדי של הדרמטי.
  
  
  
  "ריימונד לי בנט היה פריק", אמר הוק. "הוא לא הצליח במיוחד בבית הספר. היו לו ציונים גרועים. הוא נשר מבית הספר. ומעולם לא היה לו מקום כאן בוושינגטון. אבל ה-FBI מצא פרופסור בדימוס זקן שנהג ללמד פסיכולוגיה של גשטאלט בקולומביה. הוא כמעט בן תשעים. , אבל הוא זוכר את בנט מאחד השיעורים שלו. בנט היה פריק - היה לו זיכרון מוחלט לחלוטין. המוח של המצלמה. ואוזן מקליט קול. ברגע שהוא קרא או שמע משהו שהוא מעולם לא שכח! אז כל מסמך שהוא ראה, כל מילה ארורה שהוא שמע בוושינגטון בשלושים השנים האחרונות, מאוחסן במוחו המכוער כמו ספרים. אלפי ספרים. כל מה שהקומוניסטים צריכים לעשות הוא לפתוח את הספרים ולקרוא! "
  
  
  
  ניק עדיין חשב על זה כשהוק אמר, "קדימה. קח את הכובע שלך. אנחנו הולכים ללורל. אני רוצה שתראה את החדר הסודי הזה בעצמך. מה שאתה לומד עשוי לעזור לך לתפוס את בנט - אם זה לא מאוחר מדי. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  במהלך טיול ללורל בקאדילק הנוסעת של הוק, הבוס שלו הבהיר בעיה שבמהלך העניינים הרגיל לא הייתה משפיעה על ניק קרטר.
  
  
  
  כשהם עזבו את די.סי ונכנסו למרילנד, הוק אמר, "אני יודע את זה
  
  
  אתה בדרך כלל משאיר את הפוליטיקה לפוליטיקאים, בן, אבל האם אתה מעודכן בבעיות הנוכחיות עם ה-CIA? "
  
  
  
  ניק, לאחר שחשב לרגע על השדיים והירכיים הנפלאים של פג טיילר, הודה שהוא אפילו לא הסתכל בעיתון לאחרונה.
  
  
  
  "לא חשבתי כך." נימת קולו של הוק הייתה עוקצנית. "אבל לידיעתך, כמה חברי קונגרס וסנאטורים מעלים סירחון נוראי. הם חושבים של-CIA יש יותר מדי אוטונומיה, והם רוצים לעשות משהו בנידון, להגביר את הפיקוח על הסוכנות".
  
  
  
  ניק ציחקק והקיש את הסיגריה שלו על האגודל שלו. "כל חבר קונגרס שרוצה לעשות את זה לא יכול להיות רע. הייתי אומר שהטיפשים האלה יכולים לדאוג למעט טיפול.
  
  
  
  הוק הפשיל את החלון. הוא עיטר את הנוף השליו וההררי של מרילנד בסיגר מרופט. "הנקודה היא שאם הם יכולים לשלוט ב-CIA, אז אנחנו הבאים. הו! ה-CIA יכול לתפקד באור הזרקורים, אבל אנחנו לא יכולים! אני אפילו לא אנסה. היום שבו הקונגרס מתערב בענייני AX הוא היום שבו אני מתפטר. משהו כזה יהרוס אותנו בן לילה. אנחנו יכולים באותה מידה להפעיל מודעה בעמוד הראשון בניו יורק טיימס! "
  
  
  
  ניק לא אמר כלום. הייתה סערה בקומקום התה. הוא הטיל ספק בכך שהקונגרס יורשה לחקור את AX, וגם אם כן, הוק יתפטר. הזקן היה קשור מדי לעבודתו בשביל זה. הדרך היחידה שבה הוק יוכל לעזוב אי פעם הייתה על ידי אכיפת חוק הפנסיה - גם אז הם יצטרכו לקשור אותו ולסחוב אותו בועט וצורח ממשרדו הקטן.
  
  
  
  אבל התברר שהוק לא סתם רותח. הוא היה בטוח. עכשיו הוא אמר: "אני יודע, ואתה יודע, שאנחנו תמיד פועלים בחשאי, ב'חושך' ובסודיות הקפדנית ביותר. אני לא צריך להגיד לך את זה."
  
  
  
  "אבל אתה תגיד לי, אדוני. למה?"
  
  
  
  הבוס שלו קילף את הצלופן מסיגר טרי. "רק להזכיר לך. ואולי זה יעזור לך קצת. הסודיות ואמצעי הזהירות הרגילים, שבדרך כלל מחמירים בכל מקרה, מוכפלים ומשולשים בסיפור הזה עם בנט. אנחנו, AX וכל שאר הסוכנויות המעורבות, העלמנו עין לחלוטין. ליקוי חמה בעניין הזה. עוֹלָמִי. אם העיתונות תגלה על זה אי פעם, אנחנו מתים. כולנו, אבל במיוחד AXE. פשוט כי בנט עבד אצלנו אחרון! "הוק נשך את קצה הסיגר שלו וירק אותו מהחלון. "לעזאזל! למה המנוול הזה לא יכול היה להיגמר בחקלאות או במסחר - בשום מקום מלבדנו!"
  
  
  
  קילמאסטר נאלץ להודות שיש סיבה כלשהי לדאגתו של הוק. אם העיתונים אי פעם היו מריחים את זה, אי פעם נודע שסוכן קומוניסטי הצליח לפעול בוושינגטון במשך שלושים שנה רק כדי להתגלות לאחר שעשה את הטעות והרג את אשתו, זה יהיה גיהנום. הוא יכול לפוצץ את הכיפה ממש מחוץ לקפיטול!
  
  
  
  הם היו כעת בפאתי העיירה לורל. נראה היה שהנהג ידע לאן הוא הולך. כשהלימוזינה הגדולה כיבה את U.S. 1 ופנתה אל אזור העסקים, הוק אמר, "הייתי כאן בעבר. ברגע שהחבר'ה של ה-FBI התחילו לבדוק וגילו שבנט עובד אצלנו, הם התקשרו אליי. אבל אני רוצה שתראה בעצמך. לכן לא הסברתי יותר - הרושם הראשוני שלך יכול להיות בעל ערך. אולי יעזור לך לתפוס את בנט. הוא היה תמהוני אמיתי, תמהוני נסתר, ואני חושד שאתה האיש היחיד שיש לו סיכוי לתפוס אותו". הוק הביט בשעונו וגנח. "אלא אם כן, כמובן, הוא סועד עכשיו בקרמלין. "
  
  
  
  "אולי הוא עוד לא הצליח," ניחם ניק. "גם אם הוא רץ לכיוון הזה. אני מבין שעשית קצת עבודה על זה? לְגַמרֵי?"
  
  
  
  הוק הנהן. "כן. בְּהֶחלֵט. זה באמת הסיכוי - היחיד שלנו - שהוא נאלץ להסתתר, להסתתר ולחכות שהעניינים יתקררו מעט. כמובן שהם לא יעשו את זה עד שנבין את זה. אבל יכול להיות שהוא לא. אני יודע את זה. אמרתי שהוא לא ממש מבריק. אבל יש לי רשת - האנשים שלנו, ה-CIA, ה-FBI, הסקוטלנד יארד, הסורטה, האינטרפול - אתה שם את זה, ועשיתי את זה. כמובן שגם שם יש סיכון, אבל הייתי צריך ללכת על זה. "
  
  
  
  ניק הבין. עם כל כך הרבה אנשים שעבדו על המזוודה, הסיכוי לדליפה גדל כמעט מבחינה גיאומטרית. כפי שאמר הבוס שלו, זו הייתה הזדמנות שהם היו צריכים לקחת.
  
  
  
  הם השאירו את מרכז העיר מאחור ופנו שוב צפונה. מימינם היה מסלול מרוץ לורל. ניק זכר את זה היטב. הוא איבד שם כמה מאות בסוף שבוע ארוך לפני. איך קראו לה - ג'יין? ג'ואן? דבי? מרי? לו אן! זה הכל. לו אן, מישהו אחר. הבלונדינית הקטנה והמאושרת שהמשיכה לנצח בזמן שניק לא הצליח לבחור מנצח. ניק חייך לעצמו, נזכר במשהו אחר - לו אן הייתה חלקית עם חזיות וסירבה
  
  
  ללבוש אותם. התוצאה, הוא נזכר כעת, הייתה מרשימה משהו.
  
  
  
  הוק שבר את ההריון הנעים שלו. "הנה אנחנו. ממש במורד הרחוב הזה."
  
  
  
  ניק הבחין בשלט רחוב כחול לבן כשמכונית גדולה יצאה מהכביש המהיר אל דרך העפר. דרך בונד מיל. ניק נאנח, גירש את רוח הרפאים של הבלונדינית הקטנה והשמחה ונזהר.
  
  
  
  זה נראה כמו פרבר קטן ונחמד ולא אזור עדכני והבנאים השאירו כמה עצים ישנים ומקסימים. הבתים של עשרים וחמישה או שלושים אלף דולר היו מסודרים היטב. בית הספר עדיין לא הסתיים והיו מעט ילדים בסביבה בשעה זו, אם כי עקבותיהם היו בכל מקום בצורת אופניים, טנדרים, חדרי כושר בג'ונגל ומכשולים שונים אחרים. סצנה טיפוסית של שלווה ושלווה אמריקאית, במקרה זה מוגברת על ידי הרוח העדינה ממפרץ צ'ספיק והפטינה הזהובה של השמש של מרילנד.
  
  
  
  "במקום כזה," אמר ניק, "הרג באמת צריך לפגוע בהם."
  
  
  
  "אתה יכול לעשות את זה שוב," נהם הוק. "אבל במובן מסוים, כל ההייפ הזה עזר לנו. תודה לאל שה-FBI התקשר אלי בזמן. גרמתי להם לקחת את התיק, והשוטרים של לורל עזרו מאוד כשגילו את התוצאה. המחתרת של ה-FBI היא מקלט נייר." הרגשתי משהו אחר. הם חושבים שזה סתם עוד רצח של אישה. הדבר הרגיל הוא שבנט הרג את אשתו הזקנה השמנה והמכוערת וברח עם אישה אחרת. אנחנו צריכים לגרום להם לחשוב בכיוון הזה". הוא הוסיף בהתלהבות: "הסיפור הזה כל כך קבור במהלך הימים האחרונים. אני מקווה שזה יישאר ככה".
  
  
  
  ניק חייך והדליק סיגריה. "אָמֵן."
  
  
  
  הלימוזינה יצאה מהכביש דרך שער עץ צר שהוגדר בתוך גדר לבנה שצריכה צביעה. הם הלכו בדרך החצץ מאחורי בית קטן מסוג קייפ קוד. היה מוסך רעוע של מכונית אחת שגם הוא היה זקוק לצביעה. המכונית עצרה והוק וניק יצאו. הוק אמר לנהג לחכות והם הלכו לקדמת הבקתה. ערוגות פרחים רבות, שבעבר טופלו בקפידה, אך עתה היו מכוסות עשבים שוטים, רצו את שביל האבן.
  
  
  
  ניק הסתכל סביב האזור. "לבנט הייתה כאן די הרבה אדמה."
  
  
  
  "כמה דונמים. חלקת אדמה, אין הרבה בתים מסביב. בזבזתי את כל הכסף שלי על פרטיות. הוא לא רצה שאנשים יגורו קרוב מדי אליו".
  
  
  
  הם הסתובבו בחזית הבית והתקרבו למרפסת קטנה ומוסווה. השוטר הגדול הניח את המגזין שלו וטיפס מכיסא המתכת. היו לו פנים אדומות והוא נהם כמו בולדוג. "מי אתה? מה אתה רוצה כאן?
  
  
  
  הוק הראה כרטיס נשיאותי מוזהב. AXE לא היה קיים עבור הציבור האמריקאי הפשוט. השוטר התבונן במסמך והתנהגותו נעשתה מכבדת מאוד. אבל הוא אמר, "הבית אטום, אדוני. אני לא יודע איך ..."
  
  
  
  הוק הסתכל על השוטר. ניק התבונן בחיוך נסתר. הוק יכול להיות די מאיים לפעמים.
  
  
  
  הוק הנהן לניק. "הסר את החותם, ניק. תרגע. אנחנו רוצים להשאיר את זה ללא פגע".
  
  
  
  השוטר התחיל להפגין שוב. "אבל, אדוני! אני לא חושב... זאת אומרת אני הורה...”
  
  
  
  כשניק החל לעבוד בזריזות על חותם המתכת על מסך הדלת, הוא הקשיב להוק מתקן את השוטר.
  
  
  
  "רק שני דברים," אמר הוק. "רק שני דברים שאתה צריך לזכור כדי לשכוח, קצין. לשכוח היא מילת המפתח. שכח שאי פעם ראית את מעבר הזהב הזה - ותשכח שאי פעם ראית אותנו! אתה לא שוכח אותם, אתה אי פעם מזכיר אותם עלי אדמות, ושמך יהיה מכוסה בבוץ עד יום מוותך! יש לך את הרעיון הזה, קצין? "
  
  
  
  "כן, אדוני. אני מבין, אדוני."
  
  
  
  הוק הנהן בחדות. "אתה תרגיש הרבה יותר טוב. עכשיו חזור לספר הבנות שלך ותשכח מאיתנו. נשאיר הכל כפי שמצאנו אותו".
  
  
  
  בשלב זה, ניק גילה שהחותם לא נשבר, והוא והוק נכנסו לבית. זה היה מחניק, מחניק ולח, ריח האבק התערבב עם רוח הרפאים של משחת רהיטים ישנה - ורק זכר לאדי המוות המחורבנים והחולניים. ניק נחר.
  
  
  
  הוק אמר: "היא מתה שבוע לפני שנמצאה. צריך לחטא את המקום הזה לפני שיוכלו למכור אותו".
  
  
  
  הוא הלך במסדרון צר עם שטיחים זולים. ניק הביט שמאלה, לתוך הסלון, ולא החמיץ שנייה. הרהיטים בבעלות גרנד רפידס בלבד, שנרכשו באשראי, מיוצרים במה שכמה מכונות כינו פעם "דאנס אמריקאי מוקדם". טלוויזיה בארון פלסטיק כהה, ספה עם קפיץ, שולחן קפה מצולק עמוס במגזינים ישנים. כמה עותקים גרועים של תמונות גרועות על הקירות האדומים הבוהקים.
  
  
  
  "האיוואנים לא יכלו לשלם לבנט הרבה", אמר להוק. "או שהבחור הזה לא כל כך טיפש אחרי הכל - לפחות הוא לא עשה את הטעות הגדולה שרובם עושים".
  
  
  
  הוק הנהן.
  
  
  
  
  הם פתחו את המנעול בדלת המרתף. "לא. הוא לא הוציא כסף. זה חלק מהפאזל, בן. אולי זו הסיבה שהוא יצא מזה - או אולי הרוסים פשוט מעולם לא שילמו לו!
  
  
  
  ניק קרטר קימט את מצחו. "במקרה הזה, האם בנט היה באמת קומוניסט מחויב? עבדתי לשווא!
  
  
  
  הוק לעס סיגר מת וממלמל משהו. "חכה ותראה. אני חושב שהבחור היה ממש מטורף, אבל אולי תוכל להעלות כמה רעיונות חדשים".
  
  
  
  הדלת למרתף נפתחה. ניק עקב אחרי הגבר המבוגר במעלה מדרגות עץ לא צבועות תלולה. הוק הושיט יד אל החוט המשתלשל והדליק את האור העילי. נורת ה-100 וואט לא הייתה ממוגנת והטילה בוהק חסר רחמים לתוך המרתף הקטן. בפינה אחת היו תנור נפט קטן ומיכל; בפינה אחרת יש אמבטיות, מכונת כביסה ומייבש.
  
  
  
  "בכיוון הזה," אמר הוק. הוא הוביל את ניק אל הקיר המרוחק של המרתף, ממול למרגלות המדרגות. הוא הצביע על הצלקות הכהות והעגולים על רצפת הבטון. "היה לו פעם תנור פחם ישן, אתה יודע. עומד ממש כאן. והנה היה בונקר פחם. עבודה יפה, הא? ה-FBI חושב שבנט עשה הכל בעצמו. יש להם תיאוריה שאפילו אשתו לא ידעה על זה".
  
  
  
  הוק טפח על קיר הבטון המחוספס בגב ידו. הוא חייך לניק. "מרגיש את זה. זה נראה די טבעי, תמים, אבל תרגיש את זה".
  
  
  
  ניק נגע בבטון והרגיש שהוא נכנע מעט. הוא הסתכל על הבוס שלו. "דִיקְט? צלחת קיר, משהו כזה. האם הוא כיסה אותו בשכבת בטון דקה?"
  
  
  
  "תראה את זה עכשיו."
  
  
  
  לאחר דקה של חיפוש, הוק הצמיד את אצבעו לאחד מסימני הכף על הבטון. חלק מהקיר נפתח, מסתובב על איזה ציר אנכי נסתר, משאיר פער רחב מספיק כדי שאדם יוכל לחמוק דרכו. הוק נסוג. "אחרייך, בן. מתג האור נמצא בצד ימין שלך."
  
  
  
  ניק נכנס אל תוך החשיכה וחש אחר האור, שהוק עקב אחריו, מכה בו וטרק חלק מהקיר. ניק מצא את המתג והעיף אותו. החדר הקטן מואר באור מוזהב מושתק.
  
  
  
  הדבר הראשון שניק קרטר שם לב היה הציור הגדול מעל השולחן. עשוי בצבעים עזים ותוססים, זה האיר בשקט של החדר הסודי. ניק התקרב, הציץ וראה צלחת פליז קטנה מוברגת למסגרת.
  
  
  
  לֶאֱנוֹס.
  
  
  
  ילדה צעירה שכבה על גבה בסבך של עשבים שוטים גבוהים. היא שכבה כשראשה זרוק לאחור, פיה מעוות מכאב, שערה הבלונדיני הארוך נופל לים העשבים שמסביב. חצי מהחזייה השחורה שלה נתלשה, וחשפה את שדיה הקטנים והרכים. השמלה שלה נקרעה, אם כי השרידים המרופטים עדיין נצמדו למותניה הדקים. היא לבשה תחתונים קרועים במפשעה וחגורת בירית עם רצועות שחורות רחבות המובילות לגרביים קרועים. רגליה הלבנות היו פרושות לרווחה, ברך אחת מורמת, והיו כתמים מדממים בחלק הפנימי של ירכיה. לרגליה, כמעט מחוץ לטווח הראייה, מונחת נעל עקב אדומה בודדת.
  
  
  
  ניק קרטר שרק חרישית. הוק עמד בצל, לא אמר דבר. ניק אמר, "בנט, ציירת את זה?"
  
  
  
  "אני חושב שכן. התחביב שלו היה ציור".
  
  
  
  קרטר הנהן. "לא רע. גולמי אבל עוצמתי. די ברור. פסיכיאטר יכול להפיק הרבה מהתמונה הזו - חבל שאני לא אחד מהם".
  
  
  
  הוק רק ציחקק. "לא צריך להיות משוגע כדי לדעת שריימונד לי בנט היה, או הוא, דמות אמיתית. לְהַמשִׁיך. הסתכל מסביב והסק את המסקנות שלך. בגלל זה באנו לכאן. אני רוצה שתחוו את זה ממקור ראשון. . אני אתרחק עד שתסיים. "
  
  
  
  קילמאסטר, מיומנות שנולדה מתרגול ארוך, החל להסתובב בחדר. למתבונן מבחוץ שלא הכיר את ניק קרטר, השיטות שלו עשויות להיראות עצלות ואפילו מרושלות. אבל הוא לא החמיץ כלום. הוא כמעט ולא נגע בשום דבר, אבל עיניו - עיניים מוזרות שיכולות לשנות את צבען כמו זיקית - נדדו ללא הרף והזינו זרם מתמיד של מידע בחזרה אל המוח מאחורי מצחו הגבוה.
  
  
  
  מדפי ספרים היוו את כל הקיר של החדר הקטן. ניק העיף מבט ממולח בעמוד השדרה של עשרות ספרים בכריכה רכה ובכריכה קשה. "בנט היה מעריץ של מסתורין", אמר להוק השקט. "גם חובב ריגול - במובן מסוים, אני חושב. יש כאן כולם מאנה קתרין גרין, גאבוריאו ודויל ועד אמבלר ול-קארה. אולי הבחור הכי טוב והכי גרוע השתמש בהם כהנחיות למקצוע שלו".
  
  
  
  "תמשיך," הוק מלמל. "עוד לא ראית כלום. ה-FBI הביא פסיכולוג ונתן לו לשוטט. "נראה שהוא לא הגיע רחוק מאוד - הוא התנהג קצת עצבני כי בנט לא היה שם כדי לגשת למבחן רורשאך".
  
  
  
  ניק שלף את המגירה העליונה של שולחנו. "הממממ הוא פורנוגרפיה טובה מאוד. גם יקר, אולי מכאן... הגיע הכסף שלו."
  
  
  
  "פּוֹרנוֹגרַפִיָה? ה-FBI לא אמר לי כלום על שום פורנוגרפיה!" הוק יצא מהצללים והביט מעבר לכתפו של ניק.
  
  
  
  ניק ציחקק. "עדיף לצפות בזה, אדוני. אתה קצת זקן בגלל הלחץ הזה. ולא הלכת לרופא לאחרונה על לחץ הדם שלך?"
  
  
  
  "הא!" הוק הושיט יד אל אחד ההדפסים המבריקים של ניק. הוא בחן את זה, מקמט את מצחו. הוא טלטל את ראשו. "זה בלתי אפשרי. לא ככה. זה בלתי אפשרי פיזית".
  
  
  
  התמונה המדוברת הייתה של שלוש נשים, גבר וכלב. ניק לקח בזהירות את התמונה מהוק והפך אותה. "הפכת את זה, אדוני."
  
  
  
  "לעזאזל, עשיתי את זה!" הוק בחן שוב את התמונה. "אני אהיה ארור אם לא עשיתי זאת. הממ - אז זה פשוט אפשרי." הוא החזיר את ההדפס למגירה והנהן לעבר ארון הפלדה בפינת החדר. "תסתכל על זה." הוא חזר אל הצללים על הקיר.
  
  
  
  ניק פתח את הארון. התוכן היה מסקרן בלשון המעטה. ניק הדליק סיגריה והסתכל עליהם בזהירות בחצי חיוך וחצי מזעיף את מצחו. ריימונד לי בנט אולי לא היה מאוד חכם או מאוד מוכשר פיזית, אבל הוא בהחלט היה בחור מעוגל היטב. רובם מוזרים.
  
  
  
  אוסף של חגורות נשים, מחוכים וחגורות ביריות נתלו על ווים בפינת הארון. לחלק מהפריטים היו מחוברים גרביים ארוכים. בקומת המשרד היו נעלי נשים עם עקבים גבוהים מאוד עם נעלי סטילטו מחודדות וזוג אחד של מגפיים עם עקבים גבוהים מעור פט שהוצמד לברכיים.
  
  
  
  ניק שרק בשקט שוב. "נראה שהילד שלנו פטישיסט כבר הרבה זמן."
  
  
  
  הוק היה חמוץ. "זה מה שהפסיכולוג של ה-FBI אמר בדו"ח שלו. אז לאן זה מוביל אותנו?
  
  
  
  ניק היה עליז. הוא היה מרוצה לגמרי מעצמו. חשוב מכך, הוא התחיל להבין איזו מסר קלוש של מה באמת היה ריימונד לי בנט.
  
  
  
  הוא לקח אוסף של שוטים לכלבים ממדף בארון פלדה. גם חצאית עור ארוגה דקה. "בנט אהב להצליף באנשים. כנראה נשים. ללא ספק, נשים. המממ - אבל איפה הוא יכול למצוא נשים להצליף? גרים במקום כזה ונראים בדיוק כמוהו? לא שהמראה שלו פעל נגדו במקום הזה. סוג של עולם תחתון מיני שהוא כמובן רצה, רצה להיות מיושב. זז - או שמא? אולי הוא לא. לא יכול. בבולטימור, כמובן. אולי אפילו בוושינגטון בימים אלה. אבל זה יהיה מסוכן - במוקדם או במאוחר הוא ייפול למלכודת, יסתבך בצרות ויפוצץ לו את הכיסוי. אבל זה מעולם לא פוצץ. הווילה הקטנה והמסודרת הזו בפרברים לעולם לא הייתה נפרצה עד שהוא פוצץ אותה בעצמו".
  
  
  
  ניק הפיל את הסיגריה שלו על הרצפה ודרך על התחת. בזמן שעשה זאת, הוא הבחין בקו מתאר גיר מצויר על הלינוליאום החום-אפור. הגיר היה שחוק ונמחק בחלקו, אך קווי המתאר עדיין הצביעו על גופה גדולה למדי.
  
  
  
  ניק הצביע על סימני הגיר. "אשתו, הוק!" הפעם הוא שכח את ה"אדוני" שאיתו פנה בדרך כלל לזקן.
  
  
  
  הוק הניד בראשו בספק. "אז אתה חושב שהיא ידעה על החדר הזה? שהיא הייתה בת לוויה שלו בכיף ובמשחקים שהתקיימו כאן? אבל זה אומר שהיא בוודאי ידעה שהוא עובד עבור הרוסים או שהיא עבדה עבורם בעצמה. ואני לא קונה את זה! שני אנשים לא יכלו לשמור את הסוד הזה במשך שלושים שנה. אחד, אולי. נראה שבנט עשה את זה. אבל גם לא אשתו".
  
  
  
  ניק הדליק עוד סיגריה. הוא העביר אצבעות חזקות בשערו החום. "אני מסכים איתך בעניין הזה, אדוני. אני לא חושב שהיא ידעה על הריגול. היא לא תצטרך לדעת. אין סיבה אמיתית למה שהיא תעשה את זה. אבל אני חושב שהיא הייתה בת לוויה הסקסית שלו, אם אתה רוצה לקרוא לזה ככה, במשחקי המין המטורפים שבנט אהב לשחק. אני מוכן להתערב. לא נמצא אותם עכשיו כי בנט או הרס אותם או לקח אותם איתו, אבל אני בטוח שהייתה מצלמת פולארויד בסביבה. יש כאן הרבה סרטים חשופים. כנראה היה לו טיימר כדי שיוכל להצטרף לגברת ולצלם תמונות משלו".
  
  
  
  הוק, עם ידיו בכיסים, הביט בעגמומיות בשולחן. "אולי אתה צודק, ניק. דבר אחד שאני יודע בוודאות הוא שאין מגירה סודית בשולחן העבודה הזה. ה-FBI עשה הכל חוץ מלקרע אותו לגזרים. אני סומך עליהם. הם לא טעו".
  
  
  
  "כן," אמר ניק. "כנראה שבנט יש אותם איתו. הם יהיו קצת נחמה בלילות הקרים הארוכים כשהוא מסתתר."
  
  
  
  "אתה חושב שהאיש הזה הוא פסיכו אמיתי, ניק?"
  
  
  
  "בהחלט," אמר קילמאסטר. "אם כי לא במובן המשפטי. אני מתחילה לקבל תמונה די ברורה של מר בנט שלנו, והיא קצת מפחידה, קצת מצחיקה, ויותר מקצת פתטית. תסתכל על זה".
  
  
  
  מעוד קרס במשרד
  
  
  ניק לקח מעיל גשם וכובע רחב שוליים אפור פנינה. שניהם נראו חדשים. ניק הציץ בתג של היצרן במעיל השזוף. "אברקרומבי ופיץ'. כובע דובס. ויקר, וחדש, כמעט לא נלבש". הוא הרים את המעיל שלו. "יש משהו כבד בכיסים שלי."
  
  
  
  הוק הוציא את הסרט המודפס מכיסו והביט בו. "כן. ה-FBI הכניס את זה לרשימה. מקטרת וטבק שמעולם לא נפתחו, המקטרת מעולם לא הייתה בשימוש, ואקדח. ספיישל הבנקאי, מעולם לא פוטר."
  
  
  
  ניק הוציא את החפצים מכיסי המעיל שלו ובחן אותם. טבק המקטרת היה דוב אגברטס, קוונדיש הולנדי. החבילה עדיין הייתה סגורה. הוא העביר את אצבעו לאורך החלק הפנימי של קערת הצינור. נקי בצורה מבריקה.
  
  
  
  האקדח היה סמית' אנד ווסון עם קנה קצר של שני אינץ' - .38. מטווח קרוב מאוד זה יהיה להיט מטורף. היה סרט קל של שמן על הנשק. חלק מזה נדבק לאצבעותיו של ניק והוא ניגב אותן על מכנסיו.
  
  
  
  הוק אמר, "מה אתה חושב, מה אני חושב, N3? משהו ממש מטורף - כמו דמיון ומשחקי ילדים?
  
  
  
  לפני שהשיב, ניק קרטר הסתכל שוב על מדפי הספרים המלאים בתעלומות, סיפורי ריגול וערימה של קומיקסים של Tenoi. מבטו החד זינק אל השרפרף הקטן שבו עמדו שני בקבוקי וויסקי וסיפון סודה. חותמות המקדש היו שלמות, הסיפון היה מלא.
  
  
  
  הוק עקב אחרי מבטו. "בנט לא עישן ולא שתה".
  
  
  
  לבסוף קילמאסטר אמר, "זה יהיה נחמד ופשוט, אדוני. החליטו שבנט הוא רק פסיכוטי שקרא יותר מדי סיפורי ריגול, צפה יותר מדי בטלוויזיה. סמל. אני מודה שהרבה דברים מצביעים על זה, אבל מצד שני, הרבה דברים לא. ילדים, אפילו מבוגרים, לא נוהגים לקחת על עצמם להרוג את נשותיהם בגרזן".
  
  
  
  "הוא משוגע," רטן הוק. "סכיזו. אישיות מפוצלת. הוא היה פסיכו, פסיכו, כל חייו. אבל הוא הסתיר את זה די טוב. ואז פתאום משהו שלח אותו למצב פסיכוטי והוא הרג את אשתו".
  
  
  
  ניק ידע שהבוס שלו חושב בקול רם ומצפה שקילמאסטר יגלם את פרקליט השטן. זו הייתה טכניקה שבה השתמשו לעתים קרובות כדי לפתור בעיות מורכבות.
  
  
  
  "אני חושב שאתה בערך חצי צודק," הוא אמר עכשיו. "אבל רק חצי. אתה מפשט את זה יותר מדי, אדוני. אפשר לומר שבנט היה רומנטיקן ילדותי שאהב לשחק מרגל, אבל ה-FBI מצא ראיות לכך שאולי הוא היה מרגל אמיתי. אל תשכח את הזיכרון המלא ואת מסגרת המצלמה שלך! האיש הזה הוא שיא קבוע של כל דבר חשוב שקרה בוושינגטון במהלך שלושים השנים האחרונות".
  
  
  
  הוק רטן וקרע את העטיפה הנקייה מסיגר טרי. "אז למה לעזאזל הקרמלין, אם זה היה הקרמלין, מעולם לא ניסה ליצור איתו קשר? למה לא שילמו לו? זה פשוט לא הגיוני שיכלאו בחור כמו בנט ואז לא ינסו לחלוב אותו במשך שנים. אם רק ... "
  
  
  
  ניק תלה את המעיל והכובע שלו בארון המתכת. הוא חצה את החדר ועמד והביט באח הלבנים האדומות המלאכותיות שהיה מוצב בקיר אחד. מאחורי מסך פליז זול היה דוד חשמלי קטן עם כבל מאריך המוביל לשקע. ניק לקח את הכבל וחיבר אותו לשקע. המחמם הפך לאדום.
  
  
  
  מול האח עמד כיסא עלוב עם ריפוד ויניל קרוע. ניק קרטר שקע בכיסא והושיט את רגליו הארוכות והשריריות אל הלהבה המדומה. הוא עצם את עיניו וניסה לדמיין את עצמו בתור ריימונד לי בנט. איש קטן ועצוב עם מבנה גוף גרוע, שיער לא עבה במיוחד בצבע של עכבר, מקרה רע של צלקת אקנה על פני סוס מכוערות. ציוד גרוע מאוד לפגישה עם העולם. עולם שבו כל הטוב הלך לאנשים יפים, אנשים מבריקים, חכמים ועשירים. ניק, עיניו עדיין עצומות, נאבק לדמות ולהתכוונן אל האבזור האטומי הוורדרד שבבסיס מוחו של ריימונד לי בנט - רק מוח אחד מתוך מיליארדים - החל ליצור אט אט תמונה מעורפלת במוחו שלו. הוא כמעט התענג עליו, כמעט טעם את מיצי התבוסה הגולמיים. מאכזבה ותשוקה נוראית. זעקה שלא תיענה. נשמה שרוצה לצאת מגוף מתוח ומתחננת לישועה מפני פצועים. רצון מיותר שיהיה. מוח מעורפל, אבל מודע לחלוף הזמן ומודעות אימתנית למה שהוחמצה. ילד ילדותי מסכן, נעול מממתקי החיים.
  
  
  
  אדם כזה - אם זו הייתה המילה - אדם - יכול היה למצוא נחמה, שלווה רק בפנטזיות. ניק פקח את עיניו ובהה בתנור החשמלי הזוהר. לרגע הוא הפך לבנט, יושב שם, צופה בלהבות הקופצות של אש עץ התפוח, מעשן מקטרת של שרלוק הולמס.
  
  
  
  - ואני הולך לשתות סקוץ' יקר - הפקקים על הבקבוק שלמים. הזמן היה חשוב. זה הזמן למקטרת ומשקה לפני שתלבש את מעיל הגשם ואת כובע הפסים, תכניס לכיס את האקדח שלך ויוצא לחיפוש אחר הרפתקאות. כשהמשחק היה בעיצומו היום, התרחשו אירועים גדולים: היה צריך להרוג את הנבלים, היה צריך להציל את הממשלה, וגם את הבנות היה צריך להציל. אה, בנות! עלמות יפות. כולם עירומים וחמודים. חזה, עם ירכיים כסופים. איך הם חנקו את האיש בבשרם המתוק, דורשים זאת, נאנקים על כך, כולם היו חולים מתאוות.
  
  
  
  פנטזיה. חדר סודי ואביזרים וחלומות והזמן חומק וחלומות - חלומות, חלומות...
  
  
  
  ניק התיישב בפתאומיות בכיסאו. "אני בטוח שבנט חסר אונים!"
  
  
  
  הוק לא זז ממקומו בצל. הוא נראה בדיוק אותו הדבר, ולרגע ניק חשב שזה מוזר; ואז הוא הבין שחלפו רק כמה שניות. חלומותיו שלו נראו ארוכים בהרבה. עכשיו הוק אמר, "אתה מהמרת על מה?"
  
  
  
  ניק קם מכיסאו והעביר את אצבעו דרך האבק העבה על האח הריק מעל האח המזויף. "זה הילד חסר האונים שלנו! הוא לא יכול היה לעשות את זה במיטה. לפחות לא בדרך הרגילה. זו הסיבה לשוטים ונעליים וחגורות וכל הדברים האלה. גורמים לפורנוגרפיה. בנט יכול "לתפקד מינית ללא כל גירוי מלאכותי - אולי צריך להכות אותו קודם".
  
  
  
  הוק בהה בנער מספר אחת שלו בתערובת מוזרה של יראה וסלידה. הוא התקרב, מהצללים. "חסוך ממני את המאבק עם קראפט-אבינג, למען פיט. לא הבאתי אותך לכאן כדי לחקור את חיי המין של בנט, או היעדרם, ולא אכפת לי במיוחד מהקמטים שלו, אם בכלל. חשבתי שאולי יש לך כמה רעיונות..."
  
  
  
  "כן," קטע אותו ניק. "יש הרבה מהם. יותר ממה שאני יכול להשתמש כרגע. ייקח זמן לסדר אותם - אם אפשר בכלל. אבל אם בנט היה מרגל - ואני נוטה לחשוב שהוא היה לפחות חובבן - אז אני חושב שאנחנו יכולים לצפות שאישה אחרת תופיע בתצלום. במוקדם או במאוחר, כאשר ואם נמצא את בנט, תהיה שם אישה. והיא לא תהיה זקנה, שמנה ומכוערת! בקיצור, אדוני, בנט הפסיק להסתמך על פנטזיה והלך אחרי הדבר האמיתי. הוא הבין לפתע שהוא בן חמישים וחמש, פרש ונשאר לו מעט זמן. בגלל זה הוא הרג את אשתו! היא הזכירה לו יותר מדי דברים - על מה שהוא ללא ספק ראה מבוזבז שלושים שנה ומשעמם אותו. והיא הפריעה! הוא לא יכול היה פשוט להתרחק ולתת לה לחיות. כך הוא לעולם לא ייפטר ממנה. היא הייתה צריכה למות. הוא היה צריך להרוג אותה. זו הייתה הדרך של בנט לקחת הפסקה מוחלטת, לוודא שהוא לא יוכל לוותר ולחזור הביתה. לחזור לחלומות במקום למעשים".
  
  
  
  קילמאסטר הכניס את הסיגריה לפיו והניע את המצית. "במובן מסוים אתה צריך להעביר את זה לאיש הקטן - היה צריך הרבה אומץ לעשות את מה שהוא עשה".
  
  
  
  הוק שרט את הזיפים המאפירים מעט על סנטרו. "איבדת אותי, בן. אני מקווה שאתה יודע על מה אתה מדבר".
  
  
  
  "גם אני. העניין הוא שלעולם לא נדע עד שנתפוס את בנט".
  
  
  
  "ראית פה כל מה שאתה רוצה?"
  
  
  
  "דבר אחד, אדוני." ניק הצביע על מדף האח. הוק ניגש אל המיקום המצוין כדי להעיף מבט. מדף האח כולו היה מכוסה בשכבה עבה של אבק, למעט סימן סגלגל באורך של כשלושה סנטימטרים וברוחב שני סנטימטרים.
  
  
  
  "משהו נלקח לאחרונה מהאח," אמר ניק. "זה כנראה היה הדבר היחיד שנשמר על מדף האח, ואני מניח שבנט לקח את זה איתו, אבל מוטב שנבדוק את זה. יש מילה מה-FBI על זה?
  
  
  
  שוב הוק הביט בטקסט הקלוש הדקיק. "לא. הם אפילו לא מזכירים את האח. או שובל באבק. אני לא חושב שהם שמו לב לזה".
  
  
  
  ניק נאנח והעיף את האפר מהסיגריה שלו. "הייתי רוצה לדעת מה זה היה. זה כנראה היה הדבר היחיד שהוא לקח מהחדר הזה - זה בטח היה חשוב".
  
  
  
  הם עזבו את החדר הסודי. הוק החזיר את קיר הפסאודו-צמנט למקומו. כשהוא טיפס במדרגות התלולות למרתף, הוא אמר, "כנראה לעולם לא נדע אלא אם כן נבין את בנט. אשתו בהחלט לא תספר לנו". קולו של הזקן נשמע קודר מאוד.
  
  
  
  "תתעודד," אמר לו ניק. "יש לי הרגשה, או בוא נקרא לזה תחושה, שאנחנו הולכים לתפוס את בנט. זה לא יהיה קל, אבל נעשה את זה. הוא חובבן. הוא גם היסטרי, פסיכו, ו- רומנטי עם מנת משכל של ילד בן שמונה. אבל הוא לא לא מזיק! לא מזיק בכלל.. הוא קטלני - כמו שילד יכול להיות קטלני. נוסף על כך, הוא מסתיר את הקבצים היפים האלה. אני חושב שזה אומר הרבה לבנט. אני לא חושב שהוא יודע כמה הוא יודע, אם אתה עוקב אחרי, אדוני".
  
  
  
  הוק נאנק בקול
  
  
  נעל את הדלת למרתף. "אני לא בטוח, ניק. אני כבר לא בטוח בכלום בעניין הזה. אני אפילו לא בטוח שזה קיים! אני כל הזמן חושב שאני הולך להתעורר ולגלות שהכל זה סיוט".
  
  
  
  קילמאסטר הביט בבוס שלו בשמץ של אהדה. זה לא היה כמו הוקאיי להיות כל כך מוטרד. ואז הוא נזכר שהוק נשא את המשא הזה כמעט לבדו, בזמן שהוא, קרטר, זה עתה חווה את יופיו של הטבע ואת חיבוק האהבה. זה היה חשוב.
  
  
  
  כשהם עברו שוב בבית הקטן והמחניק, ניק אמר, "יש מקרה, בסדר. וזה יכול להפוך לסיוט. אבל אני אפתח אותו, אדוני."
  
  
  
  השוטר הגדול קם שוב כשיצאו מהבית. בזמן שניק החליף מילוי מתכת שלם, עיניו הנודדות והחדות קלטו שינוי עדין בנוף הפרברי השליו. משהו חדש נוסף. ניק פנה אל השוטר והנהן לעבר דוכן קטן מעץ ליבנה כסוף, בערך שבעים וחמישה מטרים מזרחה. "מי זה הבחור הזה שם בין העצים, צופה בנו? האם הוא שייך לכאן?
  
  
  
  השוטר עקב אחר מבטו של AXEman. "הו, הוא! זה רק מר ווסטקוט. הוא גר ליד. קצת מרגל. סקרן, אדוני. הוא זה שהתקשר אלינו בעניין הזה מלכתחילה. אין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות, אדוני. הרכוש שלו".
  
  
  
  "מי אמר שאני רוצה לעשות משהו?" – אמר ניק בשקט. "אבל אני חושב שאדבר עם הג'נטלמן. אני אפגוש אותך במכונית, אדוני." הוא עזב את הוק, החזיר את פחד אלוהים ואת המעבר הנשיאותי לתודעתו של השוטר, ופנה לעבר קבוצה קטנה של עצים.
  
  
  
  מר לויד ווסטקוט היה גבר רזה כבן חמישים עם ראש קירח שזוף ואגף קל. הוא לבש מכנסיים וחולצת ספורט כחולה ובהחלט היה שחצן. כשניק ניגש אליו, הוא הניף בעצבנות סכין גראס, קוטף את הסמרטוט סביב גזעי העצים. ניק הודה שזו סיבה לא פחות טובה להיות כאן.
  
  
  
  N3 נכנס בקלות לצורת הניצחון שלו. AXEman יכול להיות החביב ביותר כשהוא רוצה. הוא חייך אל האיש. "מר ווסטקוט?"
  
  
  
  "כן. אני ווסטקוט." האיש שלף צינור חבוט חבוט בין שיניו המלאכותיות המבריקות. "אתה שוטר?"
  
  
  
  ניק צחק. "לא. ביטוח". הוא הושיט לאיש כרטיס מארנקו. חזית הביטוח עבדה בדרך כלל במצבים כאלה.
  
  
  
  ווסטקוט כיווץ את שפתיו והזעיף את מצחו לעבר הכרטיס, ואז החזיר אותו לניק. "בסדר גמור. אז מה אתה צריך ממני?
  
  
  
  ניק חייך שוב. הוא הציע סיגריה, שסורבה, ואז הדליק את שלו. "שום דבר מיוחד, מר ווסטקוט. אני רק מנסה לאסוף את כל המידע על מר בנט. הוא נעלם, כפי שאתה ודאי יודע, והוא היה מבוטח די טוב אצלנו. אתה שכן שלו - הכרת אותו היטב? "
  
  
  
  ווסטקוט צחק בגסות. "מכיר אותו? אף אחד לא הכיר את הפסיכולוגית הזו! הוא והזנב השמנה של אשתו שמרו על עצמם בקפדנות. מה שהיה נורמלי לכולנו כאן - הם ממילא לא שייכים לכאן! אני, אנחנו, כולנו כאן, כולנו ידענו שמשהו כזה יקרה מתישהו. ובוודאי..."
  
  
  
  ניק הביט באיש בריכוז. אולי זה היה רק גסות פרברי וסנוביות, אבל הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לאבד את הזווית הזו.
  
  
  
  בכוונה להחמיא אמר: "נראה לי שלא אצליח לברר דבר מהמשטרה. או שהם לא יודעים הרבה או שהם פשוט לא מדברים. עכשיו אתה, מר ווסטקוט, נראה חכם וקשוב. אחי. מה באמת קרה שם לדעתך? "
  
  
  
  לא היה ספק לגבי כנות ההפתעה של ווסטקוט. "קרה? בלי לשאול שאלות, אדוני. מה השוטרים חושבים. הממזר המטורף הזה הרג את אשתו וברח - כנראה עם איזו גברת אחרת". ווסטקוט חייך ברשעות. "אני לא יכול להגיד שאני מאשים אותו שברח - אשתו הייתה במצב נורא. רק שהוא לא היה צריך להרוג אותה".
  
  
  
  ניק נראה מאוכזב. הוא משך בכתפיו הגדולות. "מצטער להטריד אותך, מר ווסטקוט. חשבתי שאתה יודע משהו, שמת לב למשהו שהמשטרה לא ידעה. אבל אני חושב שאתה צודק - זה מקרה שכיח של רצח אישה. הֱיה שלום".
  
  
  
  "חכה דקה." ווסטקוט דפק בצינור שלו בשיניו. "אני יודע משהו שהשוטרים לא יודעים. כי לא סיפרתי להם. אני... אני לא אוהב להסתבך בשום דבר, אתה יודע, אז כששאלו אותי שאלות, פשוט עניתי על השאלות האלה, אתה יודע? לא פתחתי את הפה, לא הצעתי כלום".
  
  
  
  ניק חיכה בסבלנות. "כן, מר ווסטקוט?"
  
  
  
  "אני לא רואה איך זה יעזור לשוטרים אם אני אספר להם," אמר ווסטקוט בהתגוננות, "אבל הבחור הזה בנט היה מטורף אמיתי. הוא נהג להתחפש ולהסתובב בשכונה בלילה, אתה יודע, במעין חליפה. התבוננתי בו. עוקב אחריו רק כדי לראות מה הוא זומם".
  
  
  
  ניק חייך שוב.
  
  
  "ומה הוא זומם, מר ווסטקוט?"
  
  
  
  "בין היתר הוא היה משקיף. עסק במציצנות. הוא נהג להסתובב בשכונה ולהסתכל לתוך חלונות חדר השינה, מנסה לראות נשים מתלבשות או מתפשטות".
  
  
  
  ניק בהה באיש. שפתיו הנעות התפתלו קלות כשאמר, "ראית אותו עושה את זה, מר ווסטקוט?"
  
  
  
  "כן. הרבה פעמים... ובכן, לפחות פעמיים או שלוש. אבל הוא לא בא אליי הביתה, אז אני..."
  
  
  
  ניק הרים את זה בצורה חלקה. "הוא לא הופיע בבית שלך, מר ווסטקוט, אז לא טרחת לדווח עליו למשטרה? זה הכל?"
  
  
  
  פניו של ווסטקוט הפכו אדומים. "ובכן כן. כמו שאמרתי, אני לא אוהב להתערב בכלום. הבחור הזה לא באמת גרם לשום דבר, ואני, אה...” קולו שקע.
  
  
  
  ניק קרטר שמר על פנים ישרות. כנראה שבנט עצר את ווסטקוט עצמו מלחטט, ולמרות שזה בטח היה מעצבן, זה בהחלט לא היה עניין משטרתי!
  
  
  
  ווסטקוט כנראה קלט את מחשבתו של ניק כי הוא מיהר, מנסה להסתיר את הרגע. "לפעמים הסתכלתי עליו די טוב כשהוא לא ידע שאני מסתכל. הוא תמיד התלבש כאילו הוא חושב שהוא בתוכנית טלוויזיה או משהו כזה - אתה יודע, עם מעיל טרנץ' וכובע חכם. תמיד היה מעילו כפתור מתחת לסנטר והכובע שלו משוך מטה על עיניו. והוא תמיד שמר את ידיו בכיסים. זה היה כאילו היה לו אקדח, אתה יודע".
  
  
  
  ווסטקוט טפח במקטרתו על עץ הלבנה. "אחרי מה שקרה, הוא הרג את אשתו, כלומר, כנראה היה לו אקדח, הא? אני שמח שמעולם לא קראתי לו בציוץ. הוא היה יכול לירות בי!"
  
  
  
  ניק הסתובב. הוא נופף לשלום. "אני לא חושב כך, מר ווסטקוט. האקדח לא היה טעון. ועכשיו, כששוב יש לך את שדה הראייה, הרשה לי לאחל לך מבט שמח. ותודה על הכל".
  
  
  
  הוא לא הסתובב לעבר הצליל הקלוש שמאחוריו. זה היה רק המקטרת של מר ווסטקוט שנפלה מפיו הפעור.
  
  
  
  במכונית בדרך חזרה לוושינגטון, הוא סיפר להוק את מה שאמר לו ווסטקוט. הוק הנהן בלי הרבה עניין: "זה רק מאשר את מה שאנחנו כבר יודעים. בנט משוגע. בגלל זה הוא אהב לחטט ולשחק שוטרים ושודדים בלילות - זה לא יעזור לנו לתפוס אותו".
  
  
  
  ניק לא היה כל כך בטוח. אבל הוא שתק, ובמשך זמן מה הם רכבו בדממה. הוק שבר את זה. "עלתה לי מחשבה שם בחדר - ממש לפני שנכנסת לטראנס הזה. אני אגיד לך אם תבטיח לא למות מצחוק."
  
  
  
  "הַבטָחָה".
  
  
  
  "בסדר." הוק פירק את הסיגר היבש שלו נואשות. "כמו שאמרתי שם - אם הקרמלין שם עלינו אחד, באמת הצליח לכפות עלינו את בנט, אז למה לעזאזל לא השתמשו בו? עדיין לא יצרת איתו קשר? חלבת אותו בכל הכוח? זה פשוט לא הגיוני שהאיוואנים ישימו סוכן רדום בהמתנה למשך שלושים שנה! חמש, כן. אולי עשר. זה כבר נעשה. אבל שלושים! זה הרבה זמן לישון.
  
  
  
  ניק הסכים. "עם זאת, נראה שהם עשו בדיוק את זה, אדוני."
  
  
  
  הוק הניד בראשו. "לא. אני לא חושב כך. ויש לי תיאוריה ממש מטומטמת שאולי תסביר את זה. נניח שהם התבדחו בקרמלין. אכן טעות מטופשת ומונומנטלית. נניח שהם נטעו עלינו את בנט ב-1936 ואז שכחו ממנו! "
  
  
  
  לפחות זו הייתה גישה רעננה לבעיה שלהם. זה בהחלט לא עלה בדעתו של ניק. אבל זה נראה לו קצת פרוע. הוא לא האמין. עדיין לא. הוא הזכיר להוק את אחת העובדות הבסיסיות של החיים, אחד הדברים הראשונים שמלמדים סוכן. לעולם אל תזלזל ברוסים.
  
  
  
  "אני לא עושה את זה," אמר הוק בחומרה. "אבל זה אפשרי, ילד! אנחנו עושים טעויות, כידוע, וחלקנו טיפשים. גם אדומים. בדרך כלל אנחנו מצליחים לחפות על הטעויות שלנו, להסתיר אותן, וכך גם הן. ככל שאני חושב על זה יותר כך זה נהיה יותר סביר. זכור שהם בטח אמרו לבנט שהוא הולך לישון. הם אמרו לו להישאר שקט כמו עכבר ולעולם לא לנסות ליצור איתם קשר. לעולם לא! הם יפנו אליו בבוא הזמן. רק שזה מעולם לא הגיע. הם איכשהו הפסידו את התיק שלו. הם שכחו מקיומו. הרבה יכול לקרות בשלושים שנה, והרוסים מתים בדיוק כמו כולם. בכל מקרה, 1936 הייתה שנה רעה עבורם – שניהם. מייד אחרי. המהפכה שלהם הייתה עדיין די חדשה ומטלטלת, הם עברו טיהורים, הם התחילו לדאוג להיטלר. הַרבֵּה. ואז הם לא היו יעילים כמו שהם עכשיו. אני יודע! הייתי אז רק סוכן צעיר".
  
  
  
  קילמאסטר הניד בראשו. "זה עדיין די פרוע, אדוני. אני חושב שאתה הולך לשדה השמאלי כדי לקבל הסבר. אבל יש היבט אחד, מערכת אחת של נסיבות, שבהן התיאוריה שלך עשויה להיות הגיונית מסוימת."
  
  
  
  הוק התבונן בו מקרוב. "מה יש שם?"
  
  
  
  "אם אחרי שהם גייסו
  
  
  אד בנט, הם גילו שהוא משוגע. פסיכו. או שהיו לו נטיות כאלה. אנחנו יודעים שהם לא מגייסים חולי נפש - הם היו מפילים אותו כמו תפוח אדמה לוהט. הם בטח היו בוגדים בו בעצמם, רק כדי לצאת מהקרס. לא היו סיכון או סכנה עבורם. בנט היה מתבודד, ישן, לא חלק מרשת. הוא לא יכול היה לדעת שום דבר שיכול להזיק להם".
  
  
  
  "אבל הם לא בגדו בו," אמר הוק ברכות. "לעולם לא. ולא ידענו על זה. עם זאת, הם מעולם לא השתמשו בו, לפחות ככל הידוע לנו. אז אם הם לא שיחקו, אם זה לא היה זיוף בקרמלין, מה זה לעזאזל?"
  
  
  
  "יכול להיות," אמר ניק, "שהם ישחקו את זה ישר. ריימונד לי בנט בטח ישן שלושים שנה. בעוד המוח המכוער הזה שאב הכל פנימה כמו שואב אבק. עכשיו הם צריכים אותו. איזה קומיסר, איזה נציג רם דרג של ה-MGB, החליט שהגיע הזמן שהיפהפייה הנרדמת תתעורר".
  
  
  
  ניק ציחקק. "אולי הוא קיבל נשיקה בדואר. בכל מקרה, אם אני צודק, גם הרוסים קצת בצרות. אני בספק שהם ציפו שהוא יהרוג את אשתו! הם לא יודעים בוודאות או לא ידעו. זמן כמו בנט המשוגע. הם ציפו שהוא ייעלם בשקט, ללא כל רעש, ויופיע במוסקבה. לאחר חודשים או שנים של סחיטת המוח מתוכו, הם עשויים לתת לו עבודה קטנה כדי לשתוק בשמחה. או אולי פשוט לסדר לו להיעלם. זה פשוט לא הסתדר ככה - בנט הוא רוצח רעיות, המשחק מפוצץ, וכל סוכן בעולם מחפש אותו. אני בטוח שהרוסים מחפשים אדם אומלל לעזאזל".
  
  
  
  "לא יותר ממני," אמר הוק במרירות. "לדבר הזה יש יותר זוויות מאשר לדודה שלי. יש לנו הרבה תיאוריות, אבל אין בנט. ובנט, אנחנו חייבים! חי או מת - ואני לא צריך להגיד לך מה אני מעדיף."
  
  
  
  ניק קרטר עצם את עיניו מול אור השמש הבהיר על הפוטומק. עכשיו כשהם חוזרים לוושינגטון. לא. הוק לא היה צריך לספר לו.
  
  
  
  הוא עזב את הוק ב-Dupont Circle ולקח מונית ל-Mayflower. שם תמיד היה שמור לו חדר שאליו ניתן היה להגיע דרך כניסת שירות ומעלית פרטית. הוא רצה כמה משקאות, מקלחת ארוכה וכמה שעות שינה.
  
  
  
  כשהוא נכנס לחדר, הטלפון צלצל. ניק הרים את זה. "כן?"
  
  
  
  "אני שוב," אמר הוק. "מצאתי."
  
  
  
  ניק התכווץ. הוק אמר: "כשנכנסתי, זה היה על השולחן שלי. ברק מברלין. אחד מאנשינו נוסע כעת לקלן. הם חושבים שהם הבחינו בנט".
  
  
  
  השינה התחילה. לעת עתה. ניק מעולם לא ישן במטוס. הוא אמר: "בקלן?"
  
  
  
  "כן. הוא כנראה מתחמק בכוונה מברלין. מסוכן מדי, יותר מדי לחץ. אבל לא משנה עכשיו - צדקת לגבי האישה, ניק. באופן. ברלין הוצעה על ידי זונה מקלן שלפעמים עובדת אצלנו. בנט היה איתה אתמול בלילה. תצטרך ליצור איתה קשר. זה כל מה שאני יודע כרגע. תמריא, בן. המכונית תאסוף אותך בעוד חמש עשרה דקות. הנהג יקבל את ההנחיות שלך, הנחיות נסיעה וכל מה שאתה צריך. אני יודע. זה לא הרבה, אני יודע, אבל זה הרבה יותר מעשר דקות לפני. מפציץ צבאי עף אחריך. בהצלחה, ניק. תודיע לי איך זה הולך. ויאללה בנט! "
  
  
  
  "כן אדוני." ניק ניתק ובהה בתקרה לרגע. קח את בנט. הוא חשב מה יקרה - חוץ מהמוות. אבל זה לא יהיה קל. הוק חשב שזה בלגן מסובך כרגע - לניק הייתה הרגשה שזה יהיה אפילו יותר גרוע לפני שזה ייגמר.
  
  
  
  קילמאסטר לקח את אחת המקלחות המהירות בהיסטוריה, ונתן לזרם המים הקפוא לזרום על גופו הרזה והשרירי. הוא ייבש את עצמו במגבת ענקית - מגבות קטנות היו חבל המחמד שלו - וכרך אותה סביב גופו.
  
  
  
  המיטה הייתה זוגית והמזרן הגדול היה כבד, אבל הוא הפך אותו בהינף יד. כרגיל, היה לו מעט קושי למצוא את התפר, שבתורו, הסתיר בצורה כה חכמה את הרוכסן. Poindexter הזקן ממחלקת האפקטים המיוחדים והעריכה פיקח באופן אישי על העבודה הזו, והזקן היה אמן בבית הספר הישן.
  
  
  
  ניק לבסוף מצא את הרוכסן, פתח אותו, הסיר את גושי המלית והגיע לכל אורך המזרון. מטמון הנשק הוצב בחוכמה במרכז המזרון המדויק, מרופד היטב כך שלא ניתן היה לחוש דבר מבחוץ.
  
  
  
  הוא שלף לוגר 9 מ"מ, סטילטו וכדור המתכת הקטלני שהיה פייר, פצצת גז. ריח אחד של המהות הקטלנית של פייר יכול להרוג חדר שלם. לניק יש עכשיו פצצה קטנה בגודל של כדור פינג פונג המחוברת לגופו. כשסיים, הפצצה הייתה תלויה בין רגליו.
  
  
  
  לוגר 9 מ"מ מפורק, שלד של אקדח, היה עטוף בסמרטוט משומן קלות.
  
  
  בידיעה שהוא במצב מושלם, קילמאסטר בדק שוב את האקדח, העביר סמרטוט דרך הקנה כדי לבדוק את הפעולה והבטיחות, ופלט את הכדורים על המסגרת כדי לבדוק את הקפיץ בקליפ. לבסוף הוא היה מרוצה. וילהלמינה הייתה מוכנה למשחקים אפלים ולכיף לא נעים.
  
  
  
  קילמאסטר התלבש במהירות. סטילטו במעטפת זמש רך היה קשור בחלק הפנימי של האמה הימנית שלו. בהינף יד, הקפיץ הופעל והידית הקרה נפלה לתוך כף ידו.
  
  
  
  היה תלוי לוח חצים ישן וחבוט על קיר חדר השינה. ניק הלך לקצה המרוחק של החדר, הסתובב במהירות וזרק את הסטילטו. הוא רעד בפקק, קרוב מאוד לפגיעה בעין השור. N3 נענע קלות בראשו. הוא היה עניין מעשי. הוא החזיר את הסטילטו למקומו, לבש את אטב הכתף הפלסטיק, אחסן את הלוגר וסיים להתלבש. על המלווה להתקשר בכל עת לדווח על הגעת רכבו.
  
  
  
  הטלפון צלצל. אבל זה היה שוב הוק. איש מלבד חבר קרוב לא יכול היה להבחין במתח בקולו של האיש ששלט באקס כמעט לבדו. ניק הבין את זה מיד. עוד בעיות?
  
  
  
  "אני שמח שתפסתי אותך," קרקר הוק. "אתה מטפס?"
  
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  
  "עוד על בנט, בן. זה אפילו יותר גרוע ממה שחשבנו. עכשיו כולם ממש חופרים, וכל המידע הזה מצטבר - בנט היה סטנוגרף בכמה ישיבות של הרמטכ"לים המשולבים. למיטב הבנתי, ממש לאחרונה. לפני שהוא בא אלינו".
  
  
  
  "זה ממש נחמד," אמר ניק בעגמומיות. "המוח המטורף הזה מכיר את הלך הרוח, ההטיות והדעות הקדומות, אהבותיו ואי-אהבתם של כל אחד מהמנהיגים הבכירים שלנו. לעזאזל, מידע מסוג זה יכול להיות בעל ערך לאיוון כמו כל חומר 'קשה' שהוא יכול היה לקלוט".
  
  
  
  "אני יודע," אמר הוק. "מאיפה אני יודע! לממזרים האלה אולי הייתה טעות בבית הלבן. בכל מקרה, זה עתה קיבלתי את הברק, וה-FBI הציע למסור אותו למישהו שיעשה את העבודה עבורנו. הם לא יודעים. עליך כמובן. הם באמת רק מנסים לרדת לעומק הדחיפות העצומה של מציאת בנט - כאילו לא ידענו את זה. עכשיו הם מניחים שהוא נושא איפשהו בגולגולת המטורפת שלו מידע על נשק אטומי, טילים ונוגדי טילים, תוכניות להגנה על אירופה, הערכות של יכולות צבאיות השוואתיות, דוחות מודיעין צבאי וניתוחים - קראתי את זה מהחומר הבלתי חד משמעי שנשלח אל אני - מידע, הנוגע לתנועות כוחות, תוכניות תגובה של פיקוד האוויר האסטרטגי של ארצות הברית, ותחזיק את הכובע ילד, אקסטרפולציה ראשונית של מלחמת וייטנאם! בין אם בנט מבין שהוא יודע את כל הדברים האלה ובין אם לא, הוא יודע! וכשהרוסים יבינו שהוא יודע - אם הם עוד לא יודעים - הם יבנו את משאבת היניקה הגדולה בעולם כדי לייבש את האיש שלנו. גם לא אכפת להם כמה זמן זה לוקח".
  
  
  
  "עדיף שאפרוץ, אדוני. המכונית חייבת להיות מתחת."
  
  
  
  "בסדר, בן. שוב להתראות. בהצלחה. וניק, יש סימני עיפרון על החומר הדקיק הזה. מג'ק באופן אישי. הוא מציע שהפתרון הטוב ביותר לבעיה שלנו הוא כמה אונקיות של עופרת ברקמה הרכה של בנט. לתוך המוח. כמה שיותר מהר".
  
  
  
  "לא יכולתי להסכים יותר," אמר ניק קרטר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  שם הרחוב הישן של האזור כולו היה Kammatschgasse. אבל זה היה בימים שלפני מלחמת העולם הראשונה, כשהרובע העלוב והעני משך זונות באופן טבעי כמו שאסף אבק פחם. מאז, העיר קלן הופצצה בכבדות, הרוסה ונבנתה מחדש. יחד עם שאר חלקי העיירה ריינלנד, שופץ, מלוטש ומלוטש גם Cammachgasse וקיבל מראה חדש. אבל כמו פאלימפססט, עדיין ניתן היה לראות את התמונה הישנה, זוהרת קלות מבעד לחדשה, כמו רוח רפאים בטלוויזיה. הזונות עדיין היו שם. אבל היכן שהם היו סודיים תחת הקייזר ועוד יותר תחת היטלר, בגרמניה החדשה הם היו פתוחים.
  
  
  
  לנשים היה עכשיו רחוב משלהן. קראו לו לאדנשטראסה. רחוב של חנויות! הסיבה לכך היא שהבנות ישבו בחלונות ראווה קטנים ומוארים, מאחורי זכוכית שקופה, והוצגו ללקוחות, לא לכולם. מי היו הגברים.
  
  
  
  הנשים בכלובי הזכוכית הקטנים היו מאוד סבלניים. הם התנדנדו ועישנו, סרגו וקראו מגזינים, וחיכו למי שרוצה שייכנס מהרחוב וישתמש בגופו לכמה דקות. לאדנשטראסה הייתה התחנה האחרונה של הנשים האלה, כפי שידעו אפילו הטיפשים ביותר. ספק אם רבים מהם חשבו על זה או שאכפת להם מזה הרבה.
  
  
  
  השעה הייתה קצת אחרי חצות כשאדם גדול וגס רוח נכנס ל-Ladenstrasse.
  
  
  עדיין הייתה תנועה משמעותית ברחוב, למרות שחלק מהחלונות היו חשוכים - הבנות או הלכו לישון או יצאו לאכול אוכל ושתייה עם הסרסורים שלהן - אבל איש לא שם לב לבחור הגדול. אפילו השוטר המשועמם שפיהק והוריד את קסדת העור הנוצצת שלו כדי לגרד את ראשו המקריח. גוט גס! הנרי איחר שוב הערב. שוויין הצעיר והטיפש. הוא כנראה מסתובב שוב בקאט שלו ושכח את השעה. הו, הרגליים שלו! זה יהיה נחמד להגיע הביתה לאנה בזמן לארוחת הערב שלו ולהשרות את רגליו המסכנות באמבט של מים חמים.
  
  
  
  השוטר השגיח בעצלתיים על האיש הגדול שזה עתה חלף על פניו בלאדן-שטראסה. עָצוּם. תסתכל על הכתפיים שלו. ועוד אחד מאוחר. הוא יגיע בדיוק בזמן. אין ספק שהוא שתה קצת שטויות והחליט ברגע האחרון להביא אישה הערב. השוטר פיהק שוב. שטן מסכן. הוא תמיד ריחם קצת על הגברים שהגיעו ללאדנשטראסה. לא היו להם לא קאט ולא אנה.
  
  
  
  אדם גדול דידד ברחוב עם ידיו בכיסים, רכן במעיל עור מלוכלך. הוא חבש כובע עור ומטפחת סגולה מלוכלכת כדי להסתיר את חוסר הצווארון שלו. מכנסי הקורדרוי שלו היו רפויים ומרופטים, והוא נעל זוג מגפיים ישנות של הצבא הגרמני עם מסמרים. הרחוב התחדש מאז המלחמה האחרונה, אבל פה ושם נראו איים של אבני המרוצף המקוריות. כשהציפורניים פגעו באבני המרוצף, ניצוץ או שניים הסתובבו לזמן קצר בלילה, כמו גחליליות שאבדו ומחוץ לעונה.
  
  
  
  האיש עצר מול מספר 9. היה חשוך בחלון. האיש הגדול קילל חרש. המזל שלו התפוגג במהירות. מאז המבורג, לשם לקח אותו מחבל. הוא החליף בגדים, לקח את מכונית האקסית מהמחסן וכמו מטורף נסע לקלן. הוא נעצר שלוש פעמים על מהירות מופרזת, פעמיים על ידי הגרמנים ופעם אחת על ידי הבריטים, וכמעט נכלא על ידי הבריטים. נדרשו הרבה ידיים ישנות מעבר לים כדי להוציא אותו מזה - בתוספת שוחד כבד עבור רב-טוראי!
  
  
  
  עכשיו מספר 9 היה חשוך. סגור כמו תוף. גֵיהִנוֹם! קילמאסטר שרט את הזיפים על סנטרו וחשב. הברלינאי היה אמור לפגוש אותו בהוסטראסה, ב"קפה של שני הליצנים". האיש לא הופיע. ניק, לאחר שישב מספר שעות, החליט לבסוף ליצור קשר עם האישה בכוחות עצמו. זה לא היה טוב. אולי זה אפילו לא יעבוד. האישה הייתה איש הקשר של הגבר הברלינאי, לא שלו. ובכן, כאשר לעזאזל הלך...
  
  
  
  ניק קרטר הביט סביב לאדנשטראסה. כמה מהבנות האחרות סגרו עכשיו את החנות. השוטר בפינה גירד בראשו ונשען על עמוד הפנס. הרחוב הפך במהירות לשומם. מוטב שיעוף מכאן לפני שישימו לב אליו. הוא דפק בפרקי אצבעותיו בחוזקה על ויטרינת הזכוכית. הוא עצר וחיכה מעט. שום דבר לא קרה. הוא טפח שוב, הפעם חזק יותר, על הקעקוע חסר הסבלנות של גבר תאוותן ושיכור שנחוש בדעתו שיש לו את המספר 9 ולא אחר. זה יהיה היסטוריה אם השוטר היה סקרן.
  
  
  
  חמש דקות לאחר מכן, מאחורי וילון כהה בחלק האחורי של הרציף הקטן, הבזיק אור. עכשיו הוא יכול היה לזהות כיסא נדנדה וערימה של מגזינים. ליד הנדנדה יש זוג נעלי עקב שחורות עם קוצים בגובה של כשישה סנטימטרים. ניק חשב על הארון הזה בעיירה השקטה לורל, מרילנד, והתכווץ. נראה היה שריימונד לי בנט, אם זה היה הוא, פועל לפי צורתו. אלא אם כן, שוב, זה היה אווז בר! באותו רגע, ניק לא היה במצב רוח אופטימי במיוחד.
  
  
  
  אישה הביטה בו מבעד לרווח בוילון. האור היה גרוע, אבל היא נראתה בלונדינית וצעירה להפליא עבור Ladenstrasse. כעת היא חיבקה את חזה בחלוקה, רכנה לעברו ונענעה בראשה. פיה היה רחב ואדום, והוא יכול היה לקרוא את שפתיה כשאמרה, "נין-ניין-geschlossen!"
  
  
  
  ניק הציץ בפינה. גֵיהִנוֹם! השוטר החל ללכת בכיוון זה ודפיקה בזכוכית משכה את תשומת לבו. ניק התנדנד מעט, כאילו היה שיכור מאוד, הצמיד את פניו אל הזכוכית וצרח בגרמנית. "לעזאזל סגור, ברטה! אל תיתן לי את זה. תן לי להיכנס, אני אומר. יש לי כסף. הרבה כסף. הכנס אותי!"
  
  
  
  השוטר היה קרוב יותר עכשיו. ניק הצמיד את שפתיו בשקט אל הכוס והתפלל שהאחד הזה לא טיפש כמו רוב הזונות. הוא אמר את המילה: "רטיץ' - רטיץ'!" היטלר כתב את ההיפך. בדיחה אפלה שנוצרה על ידי איש ברלינאי.
  
  
  
  הילדה הנידה בראשה שוב. היא לא הבינה את המסר. ניק יצר להב מידו הימנית וחתך את פרק כף היד השמאלית שלו שלוש פעמים. זה היה הטוב ביותר מבין אותות הזיהוי של AX ומתנה מתה אם מקצוען אויב צפה, אבל אי אפשר היה לעזור לו. הוא היה צריך לעבור לברטה - או איך שלא יהיה שמה.
  
  
  
  עכשיו היא הנהנה. כן. היא הבינה את זה. היא נעלמה והאור כבה. ניק העיף מבט ברחוב. היה לו קל יותר לנשום. השוטר איבד עניין וחזר לפינתו, שם שוחח כעת עם שוטר אחר וצעיר יותר. ללא ספק, העוזר שלו. הגעתו הורידה את החום מניק.
  
  
  
  הדלת נפתחה בשקט. קול לחש: "קומן כאן!"
  
  
  
  AXEman הלך אחריה במורד גרם מדרגות צר ש"דיף ריח של זיעה ושתן, בושם זול, סיגריות ומיליון ארוחות ערב רעות. נעליה רששו על המדרגות השחוקות. באופן אינסטינקטיבי, בלי לחשוב, הוא הפיל את הלוגר לתוך נרתיק הפלסטיק שלו ונתן להוגו, הסטילטו, להחליק לתוך כף ידו. הוא לא ציפה לצרות – ובכל זאת תמיד ציפה לצרות!
  
  
  
  עלתה במדרגות, היא אחזה בידו והובילה אותו במסדרון ארוך וחשוך. היא לא דיברה שוב. ידה הייתה קטנה, רכה ולחה מעט. היא פתחה את הדלת ואמרה, "הנה."
  
  
  
  היא סגרה את הדלת לפני שהדליקה את האור בחדר. ניק הביט סביבו במהירות לפני שנרגע. הוא החליק את הסטילטו בחזרה לנדן שלו. לא היה ממה לפחד בחדר הזה. לא כמו שהוא הבין את הפחד. עבור אישה זה יכול להיות עניין אחר. העיניים שלו, אותן עיניים מוזרות שיכולות לשנות צבע כמו הים, ריצדו במהירות ברחבי החדר ולא החמיצו דבר. פודל לבן קטן ישן על כרית בפינה. תוכי בכלוב. וילונות התחרה והמפיות הם ניסיון פתטי לכיף שאיכשהו משיג רק שיק מגעיל עדין. היו בובות קיופי על שולחן ההלבשה והמיטה הקטנה. משהו שניק לא ראה שנים. היו תריסר או יותר מהם. ללא ספק, הילדים שלה.
  
  
  
  הוא שקע על המיטה, עדיין מקומט מהלקוח האחרון שלה. היה לו ריח זול. הילדה - היא אכן הייתה צעירה מאוד עבור Ladenstrasse - ישבה על הכיסא היחיד בחדר והביטה בו בעיניים כחולות ענקיות. היה לה שיער צהוב עז, מסורק גבוה, פנים טובות, אם לא פה קטן וחלש וצללים סגולים גדולים מתחת לעיניה. היו לה ידיים דקות ושדיים גמישים גדולים, מותניים דקות ורגליה היו קצרות מדי בין הקרסול לברך. זה נתן לה מראה מעוות בצורה מוזרה ללא כל עיוותים פיזיים של ממש. אולי, חשב קילמאסטר, הסיבה שהיא הייתה כאן היא במקום לרקוד באיזו הופעה או קברט.
  
  
  
  הוא ניגש מיד לעניינים. "שמעת משהו מהאווטאר? הוא היה אמור לפגוש אותי בהוסטראסה. הוא לא בא". אווטאר היה שם הקוד של אדם מברלין.
  
  
  
  הילדה הנידה בראשה. "לא. לא ראיתי את אווטאר. דיברתי איתו אתמול בלילה - בטלפון בברלין. סיפרתי לו על האמריקאי - בנט הזה? האווטאר אמר שהוא יבוא מיד." היא הנידה בראשה שוב. "אבל לא ראיתי אותו."
  
  
  
  ניק קרטר הנהן לאט. הוא הוציא מכיסו צרור של גאלואז מקומט והושיט לה אחד.
  
  
  
  "אני לא מעשן, דנקה." היא חפנתה את סנטרה המחודד בידה ובהתה בו. הייתה הסכמה וקצת פחד במבטה.
  
  
  
  ניק הוציא פיסת נייר מכיסו ופרש אותה. זה היה אחד העלונים שהופצו בחיפזון כל כך על ידי AX. הוא הכיל תצלום של ריימונד לי בנט, שנלקח מתיקי אבטחה בוושינגטון. ניק הציץ בפנים הצרות, בצלקות האקנה הישנות, בראש המקריח ובעיניים הקרובות מדי. קל היה להבחין בכך. למה בנט לא התחפש?
  
  
  
  הוא זרק את העלון לילדה. "זה גבר? אתה בטוח?"
  
  
  
  "כן. אני בטוח." היא גיששה בכיס הגלימה שלה. הוא נפתח והיא לא סגרה אותו. שדיה הגדולים עדיין שמרו על מוצקות נעורים מסוימת.
  
  
  
  היא הוציאה עוד עלון מכיסה ופרסה אותו ליד זה שניק נתן לה. "אווטאר שלח לי בשבוע שעבר. לזה אתה קורא שגרה, נכון? ממש לא ציפיתי..."
  
  
  
  ניק הציץ בשעון היד היפני הזול שלו. כמעט לבד עכשיו. הזמן היה בזבוז. עדיין אין אווטאר. ההימור הטוב ביותר שלו הוא לסמם את הסמרטוט המסכן הזה ולגמור עם זה.
  
  
  
  "אתה יודע איפה האיש הזה עכשיו? בנט הזה?
  
  
  
  "אולי. אני לא בטוח. אבל כשהגיע אתמול בלילה, הוא התארח במלון האוס. מפתח החדר היה בכיס הז'קט שלו. כשהוא הלך לשירותים - זה במסדרון, כמו שאתה מבין - חיפשתי את הז'קט. הוא שכח להשאיר את המפתח על השולחן. כמובן שכבר זיהיתי אותו מהצילום”.
  
  
  
  ניק רכן לעברה. "מה מספר החדר? על המפתח?
  
  
  
  "תשע-ארבע-שש. רשמתי את זה כדי שלא אשכח". היא ניגשה לשולחן ההלבשה והרימה את בובת קוופי. היא הגישה את הפתק לניק.
  
  
  
  "עשית עבודה טובה," הוא אמר לה.
  
  
  
  הוא יכול היה להרשות לעצמו עוד כמה דקות. אם בנט עדיין היה במלון הום - מה שלא היה סביר - אז הוא כנראה היה כאן ללילה. אם האדם כבר המשיך הלאה, מה ש-AXEman ציפה, זה עדיין היה שביל חם. רק יום אחד.
  
  
  
  "סיפרת מיד לאוואטר על בנט?"
  
  
  
  "כן. ברגע שהוא עזב, חמקתי החוצה והתקשרתי לברלין. תאמין לי, אדוני! לא בזבזתי דקה".
  
  
  
  ניק חייך. "אני מאמין לך - איך קוראים לך?"
  
  
  
  היא הראתה את שיניה הרעות בחיוך מדומה. "הלגה תעשה."
  
  
  
  ניק משך בכתפיו. הוא ממש לא רצה לדעת את שמה. לא כל כך חשוב. הוא קם והתמתח. הוא ראה את עיניה הכחולות מתרחבות כשהיא ערכה הערכת מומחה את הגופה מתחת לבגדיה הגסים של העובדת. לרגע הוא חש גוון קל של עונג. אפשר היה לחשוב שהם יגידו את זה למוות - כמו ילד שעובד בחנות ממתקים. אבל כנראה שלא.
  
  
  
  הוא הסתכל שוב בשעון והתיישב. עוד חמש דקות והוא אמור לצאת לדרכו. מצא דרך לבדוק אם בנט עדיין היה במלון דום. אם הוא היה - ואם ניק עדיין לא הצליח למצוא את האווטאר - אז הוא פשוט היה צריך למצוא דרך להגיע לבנט, בשקט מאוד, ולהרוג אותו. אין מעצר על רצח! זה עשוי לדרוש קצת מאמץ. לו רק ידע איפה האיש הברלינאי הזה, מה הוא זומם. אולי האווטאר החליט לא לחכות - ללכת אחרי בנט עצמו. הפקודות שלו יהיו זהות לאלו של ניק. רֶצַח!
  
  
  
  "ספר לי," הוא ציווה, "מה קרה אתמול בלילה? מהרגע שהבחנת בבנט הזה ועד לרגע שהתקשרת לברלין. תעשה את זה מהר בבקשה. בנט היה לגמרי לבד, כמובן?"
  
  
  
  "כן. אחד. הוא עשה קניות בחלונות, אתה יודע? הוא הלך ויורד ברחוב והסתכל על הבנות. כשהוא עצר בחלון שלי, זיהיתי אותו מיד מהתמונה. הייתי נרגש, אדוני, ומאוד פחדתי. פחדתי שהוא לא ייכנס, שאאבד אותו. לא יכולתי להתלבש וללכת אחריו בזמן".
  
  
  
  קילמאסטר הנהן בקצרה. "אבל הוא נכנס. המשך, עקיצה."
  
  
  
  עיניה הכחולות בהו בו כשאמרה, "היה בזה משהו שזיהיתי. אני מבין את זה. המראה שלו. כשאתה רואה גברים רבים כמוני, אתה מתחיל לזהות דברים מוזרים... ולבנט הזה היה המראה. וצדקתי - הוא עמד להסתובב כשהרמתי את המגפיים שלי ואת השוט הקטן שלי. הוא חייך אליי ונכנס ישר".
  
  
  
  הילדה קמה מכיסאה וניגשה אל ארון דקיק עשוי קרטון דחוס. משם היא לקחה שוט וזוג מגפיים מעור לכה, עקבים גבוהים באורך הברך. ניק חשב שוב על החדר הסודי בלורל.
  
  
  
  היא זרקה את השוט והמגפיים על המיטה. "אלה, אדוני! והוא ידע להשתמש בשוט. הוא גם צילם אותי. רבות מהתמונות שצולמו במצלמה הן פולארויד. אתה מבין? בהרבה תפקידים?
  
  
  
  ניק חייך אליה בעדינות. "שילמתם, ללא ספק, טוב על כל זה?"
  
  
  
  "כן. הוא שילם יפה. אבל אני חושב שאני צריך יותר. תראה!"
  
  
  
  היא השליכה את גלימתה ועמדה עירומה לפניו, מסתובבת כך שיוכל לראות את החריצים האדומים והנבזיים על גבה הלבן ועל ישבנה. "אתה מבין, אדוני, האם לא צריך לשלם לי יותר עבור השירותים שלי?" פיה האדום הסתיר בזעף את שיניה הרעות.
  
  
  
  ניק קרטר לא הרשה לגלות חמלה. הוא חייך אליה חיוך קטן. "האוואטר הוא הקופאי שלך, לא אני. קח את זה איתך."
  
  
  
  אם אי פעם תראה אותו שוב, חשב ניק. הוא התחיל להבין את הברלינאי הזה. תחושה שהוא הכיר קודם, תחושה מוקדמת מאוד לא נעימה לאסון. בהקשר זה, הניחושים שלו היו שגויים לעתים רחוקות. הרדאר המובנה שלו, מושחז ורגיש משנים של מוות רמאות, החל להטיל צל קלוש על מסך מוחו. ואם הוא צדק, והאווטאר היה בצרות או מת, זה אומר שינוי בתוכניות. הוא היה תלוי באוואטר שיעזור לו להיכנס למלון דום.
  
  
  
  גם זה, ללא ספק, גרם לכך שגם הרוסים קלטו את הריח וצרחו. לא היה לו זמן לדאוג בקשר לזה עכשיו. הוא יתמודד עם הבעיה הזו כשתגיע - שתהיה בקרוב. אבל עכשיו...
  
  
  
  הוא ניגש אל הדלת. הילדה הלכה אחריה.
  
  
  
  "אני צריך למצוא דרך להיכנס למלון האוס," אמר ניק. הוא הניף את ידו בבגדיו. "אני לא יכול לעשות את זה בתלבושת הזו - לא נתנו לי לעבור את השולחן. זה אומר שאני אצטרך להתגנב פנימה, וכדי לעשות את זה בלי להיתפס כגנב, אני צריך לדעת את המיקום של המקום הזה. האם אתה מכיר מישהו שעובד בבית? מישהו בכלל? משרתים? מטבחים? זה מאוד חשוב - ועל זה אני אשלם תוספת.
  
  
  
  הוא לא באמת ציפה לכלום - לבנות האלה היו מעט מאוד קשרים בעולם היום - אבל הוא לקח 100 מארק מהארנק שלו.
  
  
  
  להפתעתו, היא הנהנה מיד. "אני מכיר שם סבל. לפעמים הוא בא אליי. שמו הוא ..."
  
  
  
  "אני לא רוצה לדעת את שמו!" אמר ניק בקצרה. "אתה יכול ליצור איתו קשר? עכשיו! מיד?"
  
  
  
  היא הנהנה שוב. "אני חושב שכן. פרית' - הוא עובד בלילה. אני יודע את זה כי הוא תמיד בא לכאן מוקדם אחר הצהריים. יכולתי להתקשר אליו במשרד האחורי של המלון".
  
  
  
  קילמאסטר חשב במהירות. הפקודות שלו היו ברורות מספיק. להרוג את ריימונד לי בנט. פאק אווטאר, איש ברלין. משהו השתבש שם. מי היה צריך אותו בכלל? אם היה יכול לקנות את השוער הזה, הוא יכול היה לעשות את עבודתו ולעזוב את קלן לפני עלות השחר. זה היה שווה את ההזדמנות.
  
  
  
  הוא הושיט לה שטר של 100 מארק. "קורא לו. האם יש סמטה מאחורי הבית? נהיגה או חניה? כל מקום שעכשיו יהיה נטוש?" הוא לא הכיר את קלן.
  
  
  
  היא לקחה את הכסף והכניסה אותו לכיס הגלימה שלה. "יש סמטה. זה צר וחשוך ואני לא חושב שהמשטרה מפטרלת בזה טוב. הבית הוא מלון יוקרתי - הם לא יראו בכך צורך. רק דר קלאס נשאר בבית".
  
  
  
  ניק הציץ שוב בשעון שלו. כמה דקות אחרי הראשון. יש עוד הרבה זמן. לו רק הציפור לא הייתה עפה.
  
  
  
  "תתקשר אליו," הוא ציווה. "היה בטוח מאוד שאתה מדבר רק אליו ושלא שומעים אותו. האם הוא חכם, השוער הזה? אתה לא טיפש?
  
  
  
  הילדה חייכה. היא הניחה את ידה על זרועו של ניק, מתעסקת עם הדו-ראשי הענק שלו. "הוא די חכם. והוא לא אוהב שוטרים. היו לו בעיות איתם בעבר".
  
  
  
  ניק חייך אליה. "בסדר גמור. אני צריך מישהו קצת מוצל לתפקיד. אוקיי - התקשר לחבר שלך ברגע שאני עוזב. זה מה שאתה אומר לו - תוודא שאתה מבין הכל נכון. צודק לחלוטין! זה חשוב.
  
  
  
  "תגיד לו להיות בסמטה בעוד שעה. תוודא שהוא לא יראה או תפספס. הוא צריך להיות מסוגל לארגן את זה. תגיד לו לעשן שתי סיגריות בו זמנית, וכשהוא עישן אותן, סובב את הבדלים בכיוונים מנוגדים." כיוונים. אסור לו להגיד כלום. אל תדבר איתי. אני אראה אותו לפני שהוא יראה אותי. אני מזדהה עם מילה אחת - רס"ר. מבין?"
  
  
  
  "רַב סַמָל? אתה הולך להגיד את זה? הוא לא יגיד כלום אלא אם תדבר קודם?"
  
  
  
  "ילדה טובה. כשהוא שומע אותי אומר "רס"ר", הוא חייב להגיב: "דאס ואסר הוא קרא". המים קרים. עכשיו זה ברור? "
  
  
  
  "כן. יש לי הכל. אבל הוא ירצה כסף. אולי הרבה כסף".
  
  
  
  קילמאסטר הביט בה בריכוז. "ישולם לו טוב. ספר לו על זה. תגיד לו גם שאם הוא מרמה אותי, יוצר לי בעיות, הוא גם ישולם. אבל לא בציונים. אל תספר לו על זה עד שהוא יסכים להיפגש עם אותי, ואז תוודא שהוא מבין את זה. וודא שאתה מבין את זה."
  
  
  
  "כן, כבר מאן. אני יודע. אין לך מה לדאוג." אצבעותיה ליטפו בביישנות את הזיפים על לחיו של AXEman. "האם תרצה להישאר לרגע או שניים?" היא הוציאה פתק של 100 מארק מכיסה והניחה לו ליפול על הרצפה. "אני...אני לא אזדקק לזה."
  
  
  
  ניק חייך אליה חיוך מתוק ומבין, כמעט כנה. כדי לחסוך את רגשותיה, הוא אמר, "זה יהיה נחמד, הלגה. תודה, אבל אני לא יכול. אין זמן. אולי מאוחר יותר, כשזה ייגמר. הֱיה שלום".
  
  
  
  כשירד במדרגות החשוכות, הוא נזכר איך היא קראה לו. שן מאן. אדם יפה! קילמאסטר הניד בראשו מעט בעצב. אי שם במעטפת הקשה היהלום שלו הייתה התקפת רחמים. היא חייבת להכיר בדידות שעולה אפילו על שלו.
  
  
  
  ואז הוא ניער אותו ויצא אל לאדנשטראסה. הייתי צריך לעבוד. להרוג אם הכל ילך כשורה. זה יהיה נחמד לסיים את הדבר הזה הלילה ולחזור מחר לארצות הברית.
  
  
  
  בכל מקרה, AXEman מעולם לא היה פופולרי במיוחד בקרב זונות. וכשהוא תקשר איתם, זה היה רק עם היפים והיקרים ביותר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  בצאתו מ-Ladenstrasse, ניק קרטר הלך ברחובות האחוריים וברחובות הצרים לעבר כיכר הקתדרלה. גינוניו לא היו חשאיים; הוא היה שפוף ומדשדש עם ידיו בכיסים, טווה מדי פעם, עובד שהיה קצת שיכור ולא היה אכפת לו מי יודע את זה. המעטים העוברים ושבים לא שמו אליו לב. הוא לא פגש שוטר אחר. הוא מצא ספסל מוצל במורד הרוח של מוזיאון Erzbischofliches, לאורכם של הגנים מהקתדרלה, והמתין. מלון הום היה שני רחובות משם. הוא הרשה לעצמו עשר דקות ללכת.
  
  
  
  הסמטה מאחורי הבית הייתה צרה וחשוכה. ניק הלך בזהירות, התגנב כמו הצללים עצמם, והתחמק מפחי האשפה ומפחי האשפה של החנויות הסמוכות לבית. הוא קטע את הכנסייה
  
  
  חתולים ולחש בקול. "שקט, גרימלקינס," אמר להם ניק. "הרוג אותו. להמריא. החברים החתוליים שלך מחכים."
  
  
  
  הוא מצא גומחה בחלק האחורי של המוסך מעבר לסמטה מחלקו האחורי של הבית. השעה כבר הייתה הרבה אחרי שתיים, אבל האורות עדיין דלקו בחלק מהחדרים. אורות לילה בערו במעומעם במטבחים ובאזורי שירות אחרים בקומה הראשונה. ממש ממול למקום שבו עמד היה מגרש חניה גדול, מרוצף ומרופד מצד אחד בפחים ופחי אשפה. היה מזח פריקה קטן. שלוש מכוניות, שתי פולקסווגן ומרצדס, נצצו באור העמום היחיד של הקשת.
  
  
  
  קילמאסטר חיכה לא יותר משתי דקות כששמע דלת נפתחת ונסגרת ברכות איפשהו מעבר לרחוב. עינו החדה קלטה תנועה בצללים העבים שהצטברו ליד פחי האשפה. הגפרור הבזיק לרגע בצהוב ויצא. שתי נקודות אדומות חוצות את החושך. ניק המתין בסבלנות בזמן שהאיש עישן. ואז, לבסוף, בדל סיגריה אחד התהפך שמאלה והשני ימינה.
  
  
  
  ניק עבר את הסמטה אל החלק המואר ביותר של מגרש החניה. הוא אמר בשקט: "רס"ר?
  
  
  
  "דאס וסר זה נקרא." הקול היה בס מחוספס, נמוך ורציני.
  
  
  
  ניק התקרב קצת יותר. "כן. המים קרים. האישה אמרה לך מה אני רוצה?"
  
  
  
  עכשיו הוא היה מספיק קרוב לצל כדי לראות אותו מושך בכתפיו. הוא היה נמוך וגוץ. הוא אמר: "אתה רוצה להיכנס למלון מבלי שיראו אותך, אדוני. ואני מניח שאתה רוצה לצאת באותה הדרך, נין? אפשר לארגן את זה - תמורת כסף".
  
  
  
  "כמה כסף?"
  
  
  
  רגע של היסוס. ניק עשה צעד נוסף קדימה והפסיק בפתאומיות. הנשימה הזו היא תערובת עוצמתית של טבק, בצל, אלכוהול וסתם ריח רע מהפה! החברים של האיש הזה, אם היו לו, פשוט מעולם לא סיפרו לו.
  
  
  
  "חמש מאות מארק, אדוני? ואני צריך לדעת, אתה צריך לספר לי משהו על מה שאתה מתכנן לעשות? אני צריך להגן על עצמי, אתה יודע? שוטרים..."
  
  
  
  "אלף מארק," אמר לו ניק בחומרה. "ולא תשאל שאלות. אף אחד! אתה תענה על שאלות. ככל שאתה יודע פחות, כך ייטב לך. אם תעשה את חלקך היטב ותשתוק, לא יהיו לך בעיות עם המשטרה. כשניפרד, אתה תשכח שאי פעם ראית אותי או שאי פעם אישה התקשרה אליך. אתה תשכח את זה מיידית ולתמיד! אתה מבין? "
  
  
  
  "כן, אדוני. מה אתה רוצה? כלומר חוץ מהכניסה למלון? החלק הזה די פשוט ו..."
  
  
  
  "אני יודע," אמר קילמאסטר בחריפות. "אני לא צריך אותך בשביל זה! זה מה שאני רוצה." והוא רכן קרוב יותר אל האיש, מנסה בכל כוחו להימנע מהנשימה הנוראה הזו.
  
  
  
  רבע שעה לאחר מכן, ניק קרטר הגיח ממעלית המשא בקומה השביעית של הבית. הוא טיפס במדרגה שתי טיסות לקומה התשיעית. המסדרונות היו ריקים, מכוסים שטיחים עבים ומוארים במעומעם. הוא הלך במעלה המזלט כמו רוח רפאים. בגדי העבודה שלו נשמרו בארונית במרתף. כעת הוא לבש מדי סבל ירוקים עם כפתורי כסף מבריקים. הוא החליף בגדים בחדר הכביסה בזמן שהמדריך והמנטור שלו עמדו על המשמר בחוץ, ובכך נתן לניק הפסקה והזדמנות למסור את נשקו מבלי לעורר חשד. לא היה לו ספק שהסבל הוא הונאה, אבל רצח היה משהו אחר.
  
  
  
  ניק פתח את הדלת בקומה התשיעית והציץ בזהירות במסדרון הארוך עם חיוך קל על פניו המחוספסות. לא היה לו זמן ולא רצון להסביר לשער על הוצאות להורג של AXE. מבחינתו, הריגת ריימונד לי בנט תהיה רצח טהור.
  
  
  
  ניק יצא בשקט אל המסדרון. שיהיה כך. אחרי הכל, אם הוא יעשה זאת, זה יהיה מאוחר מדי. ואז האדם הזה לא מעז לדבר.
  
  
  
  חדר 946 היה בקצה המרוחק של המסדרון, ליד הכניסה למלון. ניק הלך במהירות ובשתיקה את המרחק, מרגיש את הכיס של מעיל הקופים הירוק שלו באצבעותיו אחר מפתח הגישה. זה לבדו היה שווה אלף מארק. הוא יכול היה לנעול את המנעול עם מפתח ראשי, אבל זה ייקח זמן, זה היה משמיע רעש, וזה יאלץ אותו לעמוד במסדרון יותר מדי זמן.
  
  
  
  הנה זה. דלת לבנה עם מספרי הברונזה 946. חיוך קלוש נגע בפיו הקשה כשראה את השלט 'נא לא להפריע' על הדלת. אולי, חשב קילמאסטר בעגמומיות, זה בהחלט אפשרי שהוא יכול להרוג את בנט מבלי להפריע לו. אם הוא יעשה את זה מהר מספיק. בזמן שהאיש ישן.
  
  
  
  הוא הביט בחזרה במסדרון. זה הבהב באור הלילה העמום, מנהרה עמומה של דממה. בזהירות, לאט מאוד, הכניס ניק את מפתח הגישה למנעול. אם ריימונד לי בנט באמת היה בחדר - וניק לא ידע בוודאות - אז זה היה החלק המסוכן ביותר במבצע. בנט אולי היה משוגע, אבל הוא לא היה טיפש. הוא אהב לשחק במשחקי ריגול והוא
  
  
  הוא כנראה ידע הרבה טריקים, לפחות מקריאה. הוא היה יושב בחושך ומחכה עם .38. הוא יכול היה לחבר מלכודת נשק לדלת, או לפזר בקבוקים ופחיות כמקור רעש – מה שלא יהיה. ניק קרטר אמר לעצמו שהוא לא רוצה לקבל את זה מחובב מטורף כמו בנט. הוא גם הכין את התנצלותו אם יתפסו אותו איש עסקים גרמני שמן ואשתו: "Verzeihung, mein Herri. אלף התנצלויות. בחדר הלא נכון, אתה מבין! צימר מזויף! באתי לתקן את הצנרת, אדוני. נאמר לי. החדר הזה היה ריק ו... כן, מיין הר. אני עוזב מיד! "
  
  
  
  הוא סובב את המפתח. הטירה השמיעה צקשוק שמנוני בקושי נשמע. ניק חיכה, הקשיב, לא נושם. הוא היה במסדרון יותר מדי זמן. הוא חייב להיכנס, מחוץ לטווח הראייה, מוכן לכל דבר. הוא הזיז את פרק כף ידו והסטילטו נפל לתוך כף ידו. הוא החזיק את הלהב בין שיניו, העביר את הלוגר אל ידו הימנית, וסובב לאט את הידית בשמאלו. הדלת התנדנדה פנימה בשקט. החדר היה חשוך. קילמאסטר חמק פנימה וסגר בשקט את הדלת מאחוריו. מוכן להכל.
  
  
  
  מוכן לכל דבר מלבד הריח שתקף את נחיריו. ריח מביך של אבקה. בחדר הזה נורו רובים. לאחרונה.
  
  
  
  ניק פעל באופן אינסטינקטיבי, לא במודע. הוא נפל על ארבע והתרחק מהדלת, ימינה לאורך הקיר, מרגיש בזהירות את עצמו מולו. הוא נשם בעדינות דרך פיו. והוא הקשיב. מקשיב לכל גרם שהוא יכול לגייס, פניו סנטימטרים מהשטיח. לאחר רגע, הוא לקח נשימה עמוקה ושקטה והחזיק אותה עד שאוזניו החלו לפוצץ ולריאותיו החלו לכאוב. הוא עצר את נשימתו כמעט ארבע דקות; לאחר הזמן הזה, הוא היה בטוח שאין איש ושום דבר איתו בחדר. אין חיים.
  
  
  
  ניק הרשה לעצמו להתמוטט ברכות על השטיח, משחרר את המתח. הלוגר היה בידו השמאלית, הסטילטו בימין. לא הייתה סכנה בחדר. לא עכשיו. הוא היה בטוח בזה. אבל היה משהו אחר בחדר - הוא יכול היה לחוש בנוכחותו - ובעוד רגע או שניים הוא יצטרך להתמודד מולו.
  
  
  
  הוא נשם עמוק, מקשיב לקולות הקלושים שבחוץ, מאפשר לעצבים שלו לחזור לשגרה. אי שם על הריין פלטה סירת גוררת - נהר גדול זרם בקרבת מקום - ומכונית מיהרה ברחובות השוממים. צופר משטרתי נשמע מרחוק. הוא שמע רשרוש חלש ותנועה של וילונות כבדים ובו בזמן חש משב רוח על לחיו. איפשהו היה חלון פתוח. לרוח היה ריח קל של הנהר, הרציפים והסוללות, פחם, נפט ובנזין. ואז הרוח שככה והוא הריח שוב אבק שריפה.
  
  
  
  לעת עתה, גופו היה בטוח ומוחו השתלט עליו. מירוץ כמו מחשב אמיתי. בחדר זה נורו רובים; לא הייתה אזעקה, לא הייתה משטרה, היה אומר לו השוער, מה שאומר שהאקדח נדם. משתיקים התכוונו לסוג מיוחד של צרות, מהסוג שהוא הבין הכי טוב. שוטרים, חוליגנים, שודדים רגילים, לא השתמשו במשתיקי קול. לפעמים ניק עשה את זה. הדבר נכון גם לגבי עמיתיו לשירות במדינות אחרות.
  
  
  
  ניק קרטר העווה את פניו בחושך. זה לא יהיה קל כמו שהוא התחיל לקוות. כמובן, זה מעולם לא קרה. זה היה מטורף לחלום לאסוף את בנט ולצאת מקלן עם עלות השחר! הוא נאנח ודחף את עצמו מהשטיח. עדיף להסתדר עם זה.
  
  
  
  הוא שם את ידו ישר בפניו של האיש. הבשר עדיין היה מעט חם. ניק העביר את ידו במורד זרועו של האיש אל פרק ידו, הרים אותה וכופף אותה. עדיין אין הקפדה. יכול להיות שזה ריימונד לי בנט? האם האיש מברלין שהיה לו האווטאר ראה סיכוי ולקח אותה? עשית את העבודה ועזבת? או שעכשיו האווטאר הזה מתקרר על הרצפה?
  
  
  
  כשניק זחל לכיוון הדלת, הוא מצא את מחשבותיו מעט מעורפלות. אם האיש מברלין השיג את בנט, אז על אחת כמה וכמה - העבודה בוצעה - ובכל זאת זו הייתה שליחותו של ניק מלכתחילה. קנאה מקצועית? ניק חייך בחושך. בְּקוֹשִׁי. רק שכשהוא התחיל עבודה, הוא אהב לסיים אותה.
  
  
  
  הוא מצא את הדלת ונעל אותה. הברגתי אותו ומשכתי את שרשרת הבטיחות. הוא מצא את מתג האור והפעיל אותו. זה לא באמת היה סיכון גדול. לא לאחר שהירי נעלם מעיניו.
  
  
  
  הנברשת שעל התקרה היארה בזוהר זהוב. ניק עמד עם גבו אל הדלת וסקר את המקום. הקרב עבר יפה! כנראה נורו כמה עשרות יריות. מראת הקיר נשברה, אגרטל מונח לרסיסים ליד האח, ועל הקירות התכלת היו כתמים מכוערים. קירות עבים טובים, אחרת הכדורים היו עוברים ומזהירים את האנשים הסמוכים.
  
  
  
  היו שתי גופות. אחד מהם הוא נגע היה שייך לגבר סיני קטן. משהו רתח במוחו של ניק, אפילו כאשר
  
  
  הוא רכן מעל הגופה. אז גם הם היו בזה! זה בהחלט יהפוך את התבשיל למחייב יותר, אם לא יותר טעים. הוא הניד בראשו מעט בעצב כשבחן את המת. זה היה משהו שהוא ואני הוק חזינו, כמובן - ל-ChiComs היו צינורות טובים לקרמלין - אבל הם קיוו שהסינים לא ייפלו עד שיהיה מאוחר מדי. לאחר מותו של בנט.
  
  
  
  הסיני נפצע בחזהו, ליד הלב. הוא דימם בכבדות על חולצתו הלבנה והלבנה היקרה. ליד זרועו המושטת היה לוגר, בדומה לזה של ניק, אבל דגם מאוחר יותר ולא קצוץ. ניק הרים אותו ובחן את משתיק הקול הארוך שעל הלוע. אחד טוב, תוצרת ממש כאן בגרמניה. כאשר הוא מותקן, הרעש לא יהיה יותר מפקק שנורה מאקדח של ילד.
  
  
  
  הוא הפיל את הלוגר על הרצפה ליד הגופה וניגש אל הגופה השנייה. הוא לבש כפפות דקות, כמעט שקופות, שפואינדקסטר הזקן נתן לו מזמן. הם היו עשויים מבשר אדם - פואינדקסטר רק צחק והניד בראשו כשנשאל עליהם - והם השאירו חותם. של מי ההדפסים לניק לא היה מושג. רק פואינדקסטר ידע זאת - הוא והאיש שבעצם הסיר את העור.
  
  
  
  הוא עמד והביט בגופה השנייה. זה היה ליד מיטת הקינג סייז. מיטה עליה שכבו, אך לא ישנו. כיסוי המיטה או הקטיפה האדומה עדיין היו במקום. החומר היה כבד ועבה, ועליו היו עקבות של שתי גופות. ניק עזב את גופו לרגע ונשכב על המיטה. הוא רכן מעליה, מבלי לגעת בה, והריח את השקעים בקטיפה. אֲרוֹמָה! אחד מהם מכיל בושם יקר. עדיין מתעכב. הייתה אישה עם בנט.
  
  
  
  קילמאסטר חזר לגוף הקרוב למיטה. הם מכירים אחד את השני היטב. מזרח ומערב. הדיכוטומיה הסופית פוליטיקה. זה היה רוסי, או לפחות סלאבי, ומבט אחד היה כל מה שהקילמאסטר היה צריך. שרירים, שיער קצוץ, מאפיינים קעורים כהים, חליפה זולה שמתאימה אפילו יותר גרוע במוות מאשר בחיים. איש שרירי רוסי. סביר להניח שכפוף למ.ג.ב נפטר בעת מילוי תפקידו. ניק רכן קרוב יותר. והוא הרג הרבה. ארבעה כדורים במעיים. הוא בקושי דימם. הסוכן הסיני היה הזריקה הטובה ביותר - אם הסינים היו הורג אותו. אם הם הרגו אחד את השני. ניק הציץ שוב במיטה, עכשיו מודע לאכזבה הכואבת שגדלה בתוכו. אולי בנט הרג שני גברים. או אישה, מי שהיא. זה לא היה משנה הרבה. בנט עזב שוב, ברח, ושם הוא עמד עם חדר מלא בגופות. וביצה על הפנים שלו, כמו שאומרים בשואו ביזנס. בידיים ריקות.
  
  
  
  הוא החל להסתובב בחדר, חיפש בו במהירות ובמומחיות. הוא הביט שוב במתים והזעיף את מצחו. אחד סיני ואחד רוסי. מַאֲבָק. אז למי היה הכפתור? למי היה בנט? הפעם הוא הבין שהוא מושך את הסינים. אם היה להם בנט, אז לו, AX, עדיין היה סיכוי. זו הייתה דרך ארוכה להגיע לסין. אם לאיוואן היה אותו, כנראה שהכל היה נגמר - הם היו מעבירים אותו אל מעבר לקו הקדמי באיזו פינה כפרית נידחת ונטושה. הם היו שומרים עליו עם חוליה שלמה אם הם ראו בכך צורך - עד שהם היו מצצים אותו יבש, סחטו כל גרם של זכרונות של שלושים שנה מהמוח המוזר שלו.
  
  
  
  האסלה הייתה ריקה. בגדים, תיקים - הכל נעלם. ניק מצא מאפרה עם כמה בדלי סיגריות. שניים הוכתמו בשפתון. האישה החלה לעניין אותו יותר ויותר. מה היא הייתה - סינית או רוסית? זה היה צריך לעניין.
  
  
  
  הוא הלך לשירותים כדי להסתכל סביבו במהירות. לא נשאר כלום בארון, שום דבר לא מוסתר בבור השירותים; היו עקבות של איפור על כמה מפיות בסל הנייר. אף אחד לא מתחבא בתא המקלחת. ניק חזר לחדר השינה ועבר על פני השולחן הקטן. שום דבר מלבד הציוד המשרדי הרגיל, עטים, עפרונות וכו'. הוא הסתכל בפח האשפה מתחת לשולחן. שקית נייר בגודל בינוני. הוא הטה את פח האשפה ברגלו והתיק החליק החוצה אל הרצפה. היה! צליל שקשוק, שקשוק. כמו כלים שבורים. ניק הרים אותו והשליך את התכולה על השטיח.
  
  
  
  זה היה פסיפס שבור עשוי קרמיקה שבורה. שני תריסר שברים או יותר, גדולים וקטנים, עם זיגוג אוקר צהוב. ניק בחר בחתיכות. קצת קישוט שולחן, חפצי נוי על האח, ריהוט קיטש של מלון? אז למה לאסוף את החלקים ולשים אותם בשקית? לא נעשה ניסיון לנקות את שאר החדר.
  
  
  
  קילמאסטר גלגל את החתיכה הגדולה ביותר בין אצבעותיו. זה היה ראשו של נמר שואג. קטן, כסנטימטר בקוטר מאוזן לאוזן, עשוי במיומנות רבה. העיניים הקטנטנות היו צהוב פראי עם זוהר ארגמן, והניבים היו צרחה לבנה פראית. כמעט ציפית שהדבר ינשך אותך
  
  
  ניק הביט בו לרגע, ואז אסף את החלקים והחזיר אותם לתיק. הוא הכניס את התיק לכיס הז'קט של השוער. זה כנראה לא אומר כלום - אבל במקרה כל כך לא נעים, לא היה לך מושג.
  
  
  
  הוא ניגש אל החלון הפתוח ובחן את הבד הכבד של הווילונות. הרוח שככה, והקולב שכב בשניים או שלושה קפלים על רדיאטור צר שהיה צריך לנקות. הקפלים מקומטים ומלוכלכים. ניק הרים את מבטו. השכמייה נתלשה מהמוט. מישהו דרך עליו בזמן שיצא מהחלון. הוא הסיט את הווילון.
  
  
  
  כמובן שהם הלכו בדרך הזו. בנט והאישה עם כל הציוד שלהם. ניק התחיל להוציא את ראשו החוצה, אבל אז הזעיף את מצחו לנוכח חוסר האכפתיות שלו. הוא חזר וכיבה את האור, ואז חיכה עוד דקה לפני שפתח את החלון והתחיל להסתכל למעלה ולמטה. למטה, מדרגת אש הובילה לרחוב הראשי הסואן. הוא הטיל ספק שהם ילכו בדרך זו. ואז למעלה. עד הגג ומעל מבנים סמוכים.
  
  
  
  הוא בדק את נשקו מתוך הרגל, ואז עבר בגמישות דרך החלון והחל להתרומם. נותרו רק שלוש קומות. הוא טיפס על הסולם התלול שנתפס במעקה, עצר ממש מתחת למדף, ואז טיפס במהירות ושוב. יצירת צללית על רקע השמים הייתה טכניקה גרועה ולפעמים עלולה להיות קטלנית.
  
  
  
  הגג היה שטוח. חצץ וזפת. היה מבנה לציוד מעליות ומיכל מים. קילמאסטר נכנס לצל העמוק ביותר מתחת לטנק וחיכה. הוא חיכה חמש דקות. שום דבר לא זז על הגג. אם בנט והאישה הגיעו לכאן - הוא היה בטוח בכך - אז הם מצאו דרך לצאת מהגג. אם הם היו יכולים, הוא יכול. אפילו כשקילמאסטר יצא מתחת לטנק, החלה להיווצר תוכנית במוחו. זו לא הייתה תוכנית גדולה - והוא לא אהב את זה במיוחד - אבל זה היה, כפי שאמר המהמר הנלהב, המשחק היחיד בעיר. התוכנית של הנכה הזה אולי לא הייתה יוצאת לפועל, וגם אם כן, הוא היה בצרות גדולות, אבל זה נראה כמו המוצא היחיד. קילמאסטר נאלץ לעורר את קן הצרעה, להציע לעצמו מנחה - בקיצור, לפתות מלכודת עם הצוואר שלו. ואני מקווה שהוא נתפס. אחרת זה היה חסר סיכוי. הוא פשוט המשיך לגשש בחושך. אין זמן לזה. הוא היה צריך לפעול ולפעול במהירות. הוא צריך לשחק ליצן.
  
  
  
  אחרי דקה של הסתכלות סביב הגג, הוא הבין איך הם עזבו אותו, בנט והאישה. חייב להיות. מזרחה, לכיוון הריין, גג בניין סמוך השתפל במורד עשרה מטרים. היה פער של שישה מטרים בין הבניינים. ניק בחן את הבור האפל למטה. הוא שרק חרישית. בשבילו זה לא היה כלום. אבל בשביל בנט? לאישה? ואז איכשהו, בבהירות רבה, הוא ידע את האמת. בנט, הבוגד הקטן, אולי היה בעיה, אבל לא האישה! מי שהיא תהיה ומאיזה צד שהיא באה, היא תהיה אחראית. היא בטח דחפה את בנט!
  
  
  
  עכשיו היה חוסר זהירות מכוון מסוים בתנועותיו של קילמאסטר. הוק יתפלא מאוד מהרישול של הילד מספר אחת שלו. ניק קפץ לגג למטה. הוא עשה את זה בקלות, אבל בצורה מגושמת. הוא נפל, התגלגל והרשה לעצמו לקלל בקול רם. הוא עמד בצללית והתנער מעצמו, מלמל בכעס, והרעיש יותר מדוב בסבך. צמרמורת עברה לו על עמוד השדרה שלא ניתן היה לעזור לו. אם הם היו בקרבת מקום - מפסידים אחרים, רוסים או סינים - הוא היה צריך לצייר אותם. אין לו מה לדאוג עכשיו לגבי הזוכים, הרוסים או הסיניים. הם יעשו זמן וסימנים.
  
  
  
  הוא חצה את הגג, מתנדנד ברעש, וטיפס במגושם על המעקה המוביל לגג הבא. עד סוף הבלוק היו המבנים באותו מפלס. אז הוא יצטרך לרדת לרחוב.
  
  
  
  בבניין השלישי הוא מצא את גופת האווטאר.
  
  
  
  הוא שכב בצל עמוק ליד בסיס המאוורר. ניק שם לב לזה בזמן, אבל הרשה לעצמו למעוד עליו. הוא קילל אותו. אם הם היו צופים בו - הוא קיווה שכן - בטח היה להם קשה שלא לצחוק, הם היו חושבים שהם צריכים להתמודד עם האידיוט הטוב בעולם.
  
  
  
  הוא מעולם לא פגש את הברלינאי הזה באופן אישי, אבל הראו לו תמונה בוושינגטון. האיש הזה היה סוכן מוביל, אבל ללא תואר קילמאסטר. רק שלושה גברים אחרים החזיקו בדרגה זו ב-AXE, כאשר ניק קרטר הוא הקצין הבכיר. ובכל זאת הוא היה איש טוב, איש טוב מאוד, ועכשיו הוא מת. ניק כרע ברך ליד הגופה, משתמש בעט הפנס שלו, וחיפש במהירות בכיסים. לא היה ארנק או אישורים. הם ייקחו אותם לשימוש עתידי אפשרי, להעתקה וזיוף. אחרת הכל היה בסדר. האווטאר לא היה מוסווה. הוא לבש חליפת עסקים אמריקאית בגזרה שמרנית, חולצה לבנה ועניבה כחולה כהה. הפדורה שלו מכורבלת
  
  
  במרחק של כמה מטרים כשכדור פגע בו בין העיניים. ניק נתן לקורה הקטנטנה לנוח לרגע על החור השחור, סימן המוות, העיניים הבוהות. הוא תהה אם לבחור הזה יש אישה. מִשׁפָּחָה? מעטים AXEmen עשו זאת.
  
  
  
  הוא עצם את עיניו באגודלו ובאצבעו, טפח על לחיו החמה עדיין וקם על רגליו. האווטאר בטח בדק במלון, גילה שריימונד לי בנט עדיין שם, ראה או איכשהו שמע על האישה והאחרים, והחליט לפעול מבלי לחכות לניק. ללא דרגת Killmaster, עדיין יהיה לו רישיון להרוג במשימה. הגורל הפך את הדברים לאחור.
  
  
  
  ניק קרטר המשיך את דרכו על פני הגגות. הוא התקרב לבניין האחרון ומצא מדרגות שריפות חלודות המובילות לרחוב צר שהולך לכיוון המזח. מה שהיה בעבר ניחוש, חשד, הפך כמעט ברור. בנט והאישה כנראה מנסים לצאת מקלן בדרך יוצאת דופן - בנהר. זה יהיה איטי - זה יהיה החיסרון העיקרי - אבל היו גם יתרונות רבים. כבישים נחסמים בקלות; רכבות, מטוסים, אוטובוסים, מכוניות פרטיות ניתן לעצור ולחפש בקלות. קשה לחסום נהר גדול ועמוס כמו הריין.
  
  
  
  כשירד במדרגה האחרונה לרחוב המרוצף הצר, אמר לעצמו שזה בטח הסינים - היה להם בנט! הזמן יהיה חשוב עבור הרוסים; זה לא ישנה הרבה לסינים. הם היו אנשים סבלניים, וזו הייתה דרך ארוכה מאוד מסין - הם ניסו למצוא בור בטוח ולרדת למחתרת. לַחֲכוֹת. הריין היה סתום בסירות גורר, ספינות קיטור, דוברות וסירות מפרש, יאכטות שיוט בתא וכו'. בשלב זה הודה ניק שלפחות בינתיים הוא הפסיד במשחק. ריימונד לי בנט עמד לעזוב - לעת עתה.
  
  
  
  עכשיו הוא הלך לכיוון הסוללה, הולך במהירות, עדיין במגפיים של עובד כבד, דופק על המדרכה. הוא פנה לסמטה שהשקיפה על המזח, ראה את זוהר האורות ואת קווי המתאר הברורים של מנופי העמסה. הסמטה הסתיימה בגדר תיל גבוהה. אחר כך אנשים עבדו, פרקו את ספינת הקיטור. שורה ארוכה של דוברות עגנה ליד ספינת הקיטור, במעלה הנהר. היה חשוך על הסוללה. ניק פנה ימינה, במורד מנהרה ארוכה שנוצרה על ידי מחסנים המתנשאים משני הצדדים. מעבר חשוך צר.
  
  
  
  לאחר שהלך חמישים מטר, הוא הביט מעבר לכתפו. הם עקבו. שלושה צללים פשוט הבזיקו דרך המנהרה מאחוריו.
  
  
  
  החיוך של קילמאסטר היה קר וקצת אכזרי. בדיוק לפי לוח הזמנים. הם קיוו שזה יתקרר. במובן מסוים זה היה נכון, אבל גם לו היו כאלה. זה היה כמו בדיחה ישנה - מי עושה מה למי ומי ישלם על זה! זה היה הימור פזיז, אבל זה לא היה הראשון, והוא קיווה שזה לא יהיה האחרון. ועכשיו הוא נאלץ להתמודד מספיק כדי שזה ייראה כנה.
  
  
  
  הוא עצר במקום שבו הסתיימו המחסנים, שם התרחבה הסמטה והאור השתפר מעט. הוא הסתובב, כאילו רק כדי להזהיר אותו, ונתקל בהתקפה של שלושה גברים. שרירים סלאביים, כולם. גברים גדולים, חזקים, גסים עם פנים שבורות ואגרופים כמו חזירים. הוא חשב שיינתנו להם הוראה לא להרוג אותו. עדיין לא. הוא אהב את זה. זה אומר שהוא יכול להתמודד איתם, אבל טוב, והוא פשוט היה במצב רוח לזה. הוא היה עייף, מתוסכל - כישלון בעבודה - ופשוט כועס וכעס.
  
  
  
  הוא בעט באדם הראשון במפשעה. הוא תקע ארבע אצבעות, קשות וקשות כמו קוצים של מסילת ברזל, בעיניו של האיש השני. הוא זרק בלוק מתגלגל על ברכיו של הגבר השלישי, הפיל אותו ובעט בפניו במגפי קרב כבדים. הייתה לו הרגשה שהוא הלך רחוק מדי. זָהִיר! היה צריך ללכוד אותו.
  
  
  
  האיש שפגע במפשעה נשאר לעמוד, גונח ולופת את עצמו, אבל האיש השני קפץ ונכנס שוב, מניף במקל. ניק ספג את המכה באמה השמאלית - זה כאב - והיכה את האיש בגרון בקצה ידו הימנית. קשה מדי! האיש התכרבל בנהימה חדה וחייתית של כאב. ניק קילל שוב. הדמויות האלה היו קלות מדי! זה התחיל להיראות כאילו הוא יצטרך לשלוף מקל ולהפיל את עצמו החוצה.
  
  
  
  האיש שפגע בפניו התגלגל במורד הסמטה, מצא את החוד שהפיל חברו ותקף את ניק מאחור. ניק העמיד פנים שהוא לא רואה אותו. הוא התרכז בכריעה של אחד הגברים בפניו כשניסה לקום. הוא נמתח, אוגר כוחות. זה אף פעם לא היה קל!
  
  
  
  הסיכה פגעה בו ממש מעל אוזנו הימנית, מכה חזקה. בין רגע הפגיעה לפתיחת חור כהה מתחת לרגליו, הצליח ניק לשבור את אפו של האיש שמולו. הוא הרגיש את חריקת העצמות ושמח על כך, ואז החלה ספירלה ארוכה אל החושך הבהיר. הוא הלך במורד הכביסה הארוך בעולם. ברור שזה היה שערי הגיהנום.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  מישהו דיבר. המילים זרמו שוב ושוב. זה לעולם לא יפסיק. פטפוט מתמשך. יאקטי-יאק-יאקטי-יאק...איפה הוא היה לעזאזל? נצלב על מגדל בבל? כמובן, הוא היה קשור בידיים וברגליים, והוא שכב על משהו מאוד קשה. זה לא היה כל כך נורא - דווקא השיחות שיגעו אותו, שהטרידו אותו. הם אף פעם לא שותקים? זה נשמע כמו אוסף של קופים מייללים, ציפורי מינה וקרניים אוטומטיות מודבקות - כולם מעורבבים לפרץ צליל אחד מגעיל. וכל זה לא היה הגיוני. כל המילים התאחדו בצרחה אלקטרונית מוזרה. זה היה כמו לכתוב במכונת קידוד...
  
  
  
  חכה דקה! הקול הזה... הקול היחיד שם? איפה הוא שמע את הקול הזה קודם? הממ - זה היה מאוד מאוד מוכר. יותר מדי מוכר!
  
  
  
  ניק קרטר עצום את עיניו בחוזקה. המוח המאסיבי שלו, שרק התחיל להתנער מהשפעות הסם, רק חזר להכרה, השתלט. אף שריר לא זז על פניו, בהיר בקונוס החם והחזק של אור לבן בוהק. מעגלים במוחו זזו ונקשו, אורות קטנים נדלקו ונכבו, שאלות נשאלו מהקונסולה המרכזית ותשובות חזרו - כל זאת בפחות זמן ממה שלקח לו לקחת נשימה אחת.
  
  
  
  לרוסים היה את זה. בסדר גמור. זה מה שהוא תכנן. הוא היה קשור תחת אור חם. כנראה מרתף או מחסן ישן. זה לא היה משנה הרבה. מה שחשוב זה מה שהוא אמר! כמה? כמה? מה הוא אמר להם עד עכשיו? והוא עדיין דיבר. רק עכשיו הוא הבין את זה, ידע על מה הוא מדבר. קריר ורגוע, החלק המשוחזר של מוחו עמד בצד והקשיב לזרימה הרפלקסיבית והאוטומטית של מילים. אבל עכשיו המוח שלו ערך את הזרם.
  
  
  
  קולה של אישה, רך ומשכנע, היה תלוי בבלון ישירות מעל ראשו. כמו בלוני דיבור בקומיקס. במאמץ רב, ניק רסן את התכווצות השרירים – זה עדיין לא חזר. מוחו עדיין פעל. המסר על הבלון, קול, נכתב באותיות גדולות ובגופן בודוני שחור ומודגש.
  
  
  
  "אתה תספר לנו," אמר הקול, "כל מה שאתה יודע על האלמנה הצהובה. את כל. כל פרט קטן חשוב. אנחנו יודעים שיש לך תיק אלמנה צהובה בוושינגטון. בטח ראית את המקרה הזה. אתה תספר הכל - הכל! "
  
  
  
  אלמנה צהובה? מוחו של Ktilmaster חזר לקדמותו כשהתרופה התפוגגה. מי לעזאזל הייתה האלמנה הצהובה? מעולם לא שמע עליה. לא בקבצי AX. אולי היא הייתה שייכת ל-CIA או ל-FBI - כך או כך, זה לא יזיק להמציא כמה שקרים כדי להרוג את הזמן עד שהוא יחזור להיות עצמו לגמרי.
  
  
  
  הוא עצום את עיניו, פניו נרגעות. הוא אמר כן. אני מכיר את האלמנה הצהובה. היא סוכנת סינית. היא הייתה נשואה שלוש פעמים ומאמינים שהיא הרגה את בעלה, למרות שזה מעולם לא הוכח. היא מנהלת רשת של מכבסות ומכה סוי. מפרקים בארצות הברית. היא משתמשת בהם לפגישות ומפגשים".
  
  
  
  קול אחר, של גבר, אמר, "הוא משקר. אלוף משנה. עכשיו אנחנו מושכים את הרגל. התרופה מתחילה להתפוגג - אמרתי לך שלא טוב לתת אותה כשהוא מחוסר הכרה. כדי להיות יעיל לחלוטין, זה חייב להיות..."
  
  
  
  "שקט, דוקטור!" הקול היה עכשיו קשה ומתפצפץ, מלא בסמכות, כמעט ניטרלי. ובכל זאת זו הייתה אישה. ניק הרשה לעצמו לפקוח מעט את עיניו. היא רכנה מעליו, פניה צמודות אליו, עיניה קשות וכחולות מטושטשות. נשימתה החמה הורעלה על ידי טבק. היא מעט קרחת מלפנים. ניק עצם את עיניו שוב. אישה קרחת? אולי הוא עדיין היה על סמים.
  
  
  
  ואז המוח המדהים שלו, ששוחזר לחלוטין, חזר לקובץ הזיכרון ומצא תשובה אפשרית. אלוף משנה? האיש פשוט קרא לה כך. במוחו נוצרה תמונה. תמונה של אישה קירחת למחצה. הזוועה האמיתית של אישה. שמה היה זויה קלינסקי, והיא החזיקה בדרגת אלוף משנה ב-MGB. אולי אייקס לא ידע על האלמנה הצהובה, מי שהיא תהיה, אבל היה להם תיק עבה מאוד על קאלינסקה. יעיל - מסור - סדיסט - דו מיני. מְכוֹעָר!
  
  
  
  יד פגעה בפניו. זה זעזע ועקץ אותו. האישה אמרה, "הפעם אתה צודק, דוקטור. בסדר, מר קרטר! אתה יכול להפסיק להעמיד פנים. בואו לא נדבר שטויות. הזמן קצר, אבל יש לנו הרבה על מה לדבר".
  
  
  
  הוא לא יכול היה לספר להם על ריימונד לי בנט ועל האישה ההיא, חשב ניק לפני שפקח את עיניו. הוא באמת לא ידע כלום! מה עוד הוא יכול לומר, הוא לא יכול היה לדעת - הוא יכול היה רק לקוות שהם ממהרים מדי, מתעניינים מדי בבנט, כדי לחקור אותו בפירוט על סודותיו של AX. הוא החליט להיות נועז.
  
  
  
  הוא הביט באישה
  
  
  . באלוהים, היא התקרחה! שיערה העכברי היה מסורק לאחור והסתבך כלאחר יד לתוך לחמניה בחלק האחורי של צווארה העבה. פניה היו רחבות, אפה שטוח, שפתיה היו חריץ דק בעור האפור. העיניים הכחולות היו דומעות, חלשות, אבל משום מה קשות מאוד. קודר. היו לה כתפיים רחבות ומותניים מסיביים. "בטח יש לה תחת ענק," ניק חשב.
  
  
  
  ניק קרץ לה. "קולונל קאלינסקה, אני מניח?" מה שלומך, קולונל? האם הוא היה מעורב בהיאבקות כלשהי לאחרונה?
  
  
  
  במשך כחמש שניות העיניים הכחולות הביטו בו. הריסים היו דלים, כמעט חסרי צבע. היא לקחה נשימה עמוקה, נשפה את החזה שלה בגודל כדורסל, ואז הכתה בו שוב. ושוב. שוב פעם. היא עשתה את זה עם גב ידה, גרמה לו נזק בפרקי האצבעות.
  
  
  
  "זה," היא אמרה באופן שווה, "זה רק כדי ליידע אותך מה עמדתך, מר קרטר. כדי להראות לך מי הבוס. תאמין לי, אתה לא מסוגל לעשות בדיחות!"
  
  
  
  "אני לא יכול לעזור לזה," אמר ניק. "עמוק בפנים, אני פשוט ילד כיפי. אבל אני אנסה לשלוט בזה - לפחות למען הלסת שלי. יש לך סיכוי טוב שם, קולונל." ובכל זאת, ידיה, הוא שם לב, היו קטנות ורכות ואיכשהו לא השתלבו עם שאר חלקיה.
  
  
  
  האישה עשתה תנועה חסרת סבלנות. "מספיק! בבקשה תענה על השאלה האחרונה שלי. מה אתה יודע על האישה הזו שנקראת האלמנה הצהובה? אין שקרים."
  
  
  
  קילמאסטר הנהן. "בסדר, קולונל. אין שקרים. מעולם לא שמעתי עליה. האם היא זו שגררה את בנט משם?" הוא חדר במהירות, בתקווה לעצבן אותה, אבל בלי הרבה תקווה. השיטה הסוקרטית הייתה במקומה; לא הייתה לו הרבה תקווה נגד סוכן MGB הראשי. ובכל זאת, הוא היה צריך לנסות להתחיל משהו. זו הייתה כל הסיבה שהייתי כאן, כדי לקבל מכה בראש. הוא נדחף לפינה. ובעסק הזה, קיבלת עזרה בכל מקום שמצאת אותה.
  
  
  
  קולונל זואי קאלינסקה ליטפה את סנטרה הנפול ביד יפה בצורה בלתי הולמת. "אני שואלת שאלות," היא אמרה. "אבל אני מתחיל לחשוב שאני מבזבז את הזמן שלי איתך, קרטר."
  
  
  
  ניק חייך אליה. "לפני דקה זה היה מר קרטר. מה קרה שגרם לי לאבד פנים?"
  
  
  
  עיניים כחולות בחנו אותו. "לְאַבֵּד יְוּקרָה? זה ביטוי מוזר עבורך. אבל כלום - אני חוזר, מה אתה יודע על האלמנה הצהובה הזו?
  
  
  
  ניק קימט את מצחו. "ואני חוזר - כלום! אתה חייב לדעת שאני דובר אמת. חקרתם אותי תוך כדי סמים, נכון? מה זה היה - נתרן פנטטול?
  
  
  
  "כן. אבל זה נעשה לא נכון! אמרתי לך, קולונל..."
  
  
  
  הדובר היה גבר גבוה וכחוש שעמד מעט מאחורי האישה. בחליפת הטוויד הזולה שלו הוא היה מעט יותר מערימת עצמות. הוא חבש כובע טרילבי מרופט. פניו היו מסורבלות, עיניו היו מלאות דאגה, והוא נכתב כולו על ידי נרקומן. על הרצפה לרגליו היה מונח תיק רפואי שחור קטן.
  
  
  
  האישה פנתה אל הגבר בזעם. קולה התפצפץ כמו כבל חשמלי מקוצר. "תהיי בשקט, אתה! אל תגיד יותר! לא אלא אם יש לך את רשותי. לא עם טיפש עסקינן, אלא בכפוף! האיש הזה הוא ניקולס קרטר. הוא הסוכן הבכיר של AXE, ארגון ההתנקשות האמריקאי! קחו זאת בחשבון, כולכם. אני ורק אני אדבר עם האדם הזה. זה ברור? "
  
  
  
  פחדנותו של הרזה הייתה פתטית. הוא העביר יד רועדת על פניו. "כן, כן, קולונל שלי! אני מבין. אני... לא איעלב יותר."
  
  
  
  "תוודא שאתה לא עושה את זה. יש לי מספיק בעיות בלי להתמודד עם טיפשים".
  
  
  
  ניק קרטר השתמש במריבה הקצרה הזו כדי להעריך את המצב הפיזי. עיניו לא החמיצו דבר; המוח שלו שמר אותו לשימוש עתידי.
  
  
  
  הוא היה באיזה מחסן. התברר שהוא נמצא בשימוש נרחב מאוד. בכל מקום שבו הסתכל הוא ראה ערימות של מה שנראה כגלילי נייר כבדים. כנראה נייר עיתון. ממקום סמוך נשמע שאגה עמומה של סירת גוררת. אז הם עדיין היו בנהר. השולחן הארוך אליו היה קשור עמד בקרחת יער קטנה בין ערימות ניירות. האור היחיד היה 300 וואט, תלוי מעליו בגוון ירוק גדול. היה קשה לראות שוב בין הצללים, אבל הוא שמע אותם זזים ומשתעלים, ראה הבזק של גפרור, שמע לחישות. בנים שריריים. הוא ספר את הצללים כמיטב יכולתו. חייבים להיות לפחות שישה מהם. טריים, ללא ספק, ולא אלה שהוא עבד עליהם. זה, אמר לעצמו, עלול להיות קצת לא נעים עד שזה ייגמר. אבל אז הוא ידע את זה מההתחלה.
  
  
  
  הקולונל חזר. שפתיה הדקות התפצלו, והראו לאן נעלם כל הצהוב. "עכשיו, קרטר, עוד פעם אחת. אתה יודע שהאלמנה הצהובה היא סוכנת סינית, נכון? זה מה שאמרת. כדאי לדעת עליה יותר. החברים שלה, דרך העבודה שלה, המחבואים שלה, לאן היא תלך - איפה היא תתחבא? אתה חייב לדעת את כל הדברים האלה - ואתה תגיד לי! "
  
  
  
  
  ניק הניד בראשו. "אני לא יודע. אני אומר לך, מעולם לא שמעתי עליה. המצאתי את כל זה כשיצאתי מסמים. תראה, קולונל קאלינסקה, אולי נוכל לעשות עסקה, הא? לפחות אני יכול אם אתה רוצה לשחק. יש לי קארט בלאנץ' מהממשלה שלי. ואת? "
  
  
  
  עוד מבט ארוך ואיטי. השפתיים הקפוצות הדקות היו יותר כמו גרגור מאשר צחוק, אבל הקולונל בהחלט אהב את זה. "אני שמח שנפגשנו, קרטר. כל מה ששמעתי עליך הוא חסר דאגות ויהיר. גם לך לא חסר אומץ - או זה או שאתה טיפש גמור! אני לא מאמין לזה".
  
  
  
  ניק קיבל הבעה קצת אידיוטית. "אוי אלוהים, קולונל. תודה רבה לך. במקצוע שלנו אין הרבה מילים טובות ו...”
  
  
  
  היא שוב טפחה בפניו בפרקי האצבעות שלה. "מספיק. אתה עדיין טוען שאתה לא יודע כלום על האלמנה הצהובה?"
  
  
  
  זו הייתה עבודה קשה, אבל ניק הצליח לשמור על החיוך שלו. "כן. לכן אולי כדאי לשקול עסקה. קולונל, מהר! הם מתרחקים כל הזמן - בנט והסינית הזו. למה שלא תניח את הקלפים על השולחן? אני אעשה זאת. אני מחפש את בנט. אני מודה בזה. אני רוצה להרוג אותו. גם אתה רודף אחרי בנט. אבל אתה לא רוצה להרוג אותו. עדיין לא. בזמן שלא השתמשת בו, שאבו אותו יבש. אלו הפנים, קולונל. אתם שיחקת משחק רע על הדבר הזה של בנט. גם אנחנו. נצטרך להילחם בינינו אחר כך, אני יודע, אבל כרגע לאף אחד מאיתנו אין את בנט! האלמנה הצהובה הזו לקחה אותו. והיא בורחת לסין. אם נתאחד, אם נשתף מידע, נעבוד ביחד, נוכל לעצור את זה".
  
  
  
  זה היה בלוף מונומנטלי. הוא לא חשב שזו תפילה. הוא יכול היה להציע להחליף מידע כי לא היה לו. הקולונל הזה חמש על חמש יכול היה לקבל רק מידע קטן - אחרי הכל, הרוסים היו על השביל ממש מולו.
  
  
  
  עיניים כחולות הביטו אליו למטה כמו שתי גולות. הוא התרשם שהיא מרכיבה עדשות מגע, והוא חשב על זה, אבל לא להרבה זמן. היא שוב הכתה אותו בפניו. "אני חושב שאני צודק לגביך, קרטר. אתה לא יודע כלום. אתה, כמו שאתה אומר, פישלת. אני מודה שגם אנחנו עשינו את זה, אבל הרשלנות שלך הרבה יותר גרועה. אם זה לא היה המוניטין שלך, הייתי נוטה לחשוב שאתה סתם עוד טיפש אמריקאי". פרקי האצבעות שלה שוב פגעו בפניו.
  
  
  
  ניק הרגיש זרזיף של דם על שפתיו. הוא חייך, מרגיש את העור הקרוע נמתח ומתמתח. "כשתסיים ליהנות, קולונל, אני מציע לך ליצור קשר עם האנשים שלך ולשאול אותם מה הם חושבים. קבל גל קצר מהבוס שלך בקרמלין ושאל אותו! אולי תופתעו קצת. "
  
  
  
  האישה הסתובבה ממנו וצעדה כמה צעדים אל תוך הצללים. ניק ראה שהוא צודק - התחת שלה היה ענק. רגליה היו עבות מאוד. היא הייתה כמאתיים פאונד של זוהמה נשית. קרביו התכווצו והוא חש רגע של כמעט בהלה. זיעה זלגה על העור שלי כמו נחשים קטנים רטובים. האם הוא טעה בחישוב? האם הוא יצליח לצאת מזה?
  
  
  
  הוא שמע אותה מזמינה מישהו בחושך. לאחר רגע, האיש אמר, "כן", ומיד הלך. הקולונל חזר והביט בניק. "מילאתי חלקית את עצתך, קרטר. שלחתי הודעה לממונים עליי, הודעתי להם על לכידתך ועל מה שאתה מציע. תעבור שעה או יותר עד שנוכל לצפות לתגובה, אבל לעת עתה נחזור לעניין הנוכחי. מה אתה יודע על האלמנה הצהובה הזו?"
  
  
  
  ניק גנח בקול. "לך, קולונל קאלינסקה, בעל מוח חד צדדי."
  
  
  
  "כן. זה נכון. אני מוצא שזה עוזר מאוד בעבודה שלי. מה אתה יודע על החוק הרומי הישן, קרטר?
  
  
  
  זה עצר אותו לרגע. הוא מצמץ לעברה. "החוק הרומי הישן? אני חושב שלא כל כך. למה? מה זה קשור למציאת בנט?
  
  
  
  "אולי הרבה. הרבה - אני אמצא את בנט. הרופאים! ציוד בבקשה. אני חושב שאתחיל עכשיו". היא הושיטה יד והזיזה את הטבעות. קילמאסטר, שנזכר בכמה מהפרטים בתיק של זואי קאלינסקה, חש בזיעה ניגרת על גבו. הוא היה יכול לעמוד בעינויים. לקחו את זה הרבה פעמים. אבל הוא אף פעם לא אהב את זה. ויש גבול למה שכל אדם יכול לסבול.
  
  
  
  ניק היה מוכן לסכינים, מקדחות שיניים ואפילו צינורות אוויר. הוא לא יופתע ממכות פליז, אלות, שוטים. זה היה מחסן ישן והם יצטרכו להסתפק במה שיש להם בהישג יד, אבל הציוד שהנרקומן שלף תמה אותו. זה היה כל כך פשוט, זה נראה כל כך לא מזיק.
  
  
  
  שתי חתיכות דק עץ. בערך שמינית סנטימטר עובי וחמישה סנטימטר ריבוע. פטיש גומי קטן, בדומה לפטיש של שופט.
  
  
  
  קולונל קאלינסקה קם
  
  
  מהשולחן. "תכין אותו."
  
  
  
  שני בחורים שריריים יצאו מהצללים. שניהם חייכו. ניק בדק את הרצועות שחיברו את פרקי ידיו לפינות השולחן. איתן רוק. גֵיהִנוֹם! איזה תענוג זה להפיל את החיוכים מהפנים השטוחות האלה. אבל זה לא קרה - הפעם הוא פשוט היה צריך לשכב ולקבל את זה. אבל מה?
  
  
  
  הוא גילה מהר מספיק. הוא הופשט עד לחולצתו ולמכנסיו. כמובן, לא היו לו נשק או נעלי צבא כבדות. כעת, בפקודת האישה, פתחו הגברים את כפתורי מכנסיו ומשכו אותם למטה. המכנסיים הקצרים שלו נתלשו והוא מצא את עצמו תחת אורות חמים.
  
  
  
  זה היה קשה, אבל ניק הצליח לשמור גם על חיוך וגם על קור רוח - כמו שחתולים בארה"ב היו אומרים - והוא אפילו הצליח להרים את מבטו אל הקולונל. "בבקשה, קולונל! אני יודע שאנחנו אויבים והכל, אבל האם זה לא הולך רחוק מדי? אני אדם צנוע ו..."
  
  
  
  "אתה מדבר הרבה, קרטר, אבל אתה אף פעם לא אומר כלום. אבל אתה תעשה - אתה תעשה." מבטה הקר היה בלתי מעורער. ניק נזכר בדיונון ענק שפגש פעם במערת ים ליד מדגסקר. הדיונון הסתכל עליו כמו שהיא נראתה עכשיו.
  
  
  
  "דיברתי על החוק הרומי הישן," היא אמרה. היא החלה לצייר זוג כפפות גומי דקות מאוד. כפפות מנתחים. הוא הבחין שוב בשבריריות ידיה, אך שכח זאת בבהלה הפרועה שלו. הוא לא אהב לחשוב על מנתחים.
  
  
  
  "המשפט הרומי הישן," היא המשיכה, "היה ההפך הגמור מהחוק האנגלי הדקדנטי שלך. עכשיו בארצך, הודאות שהושגו בעינויים נזרקות מבית המשפט. ברומא הישנה זה היה הפוך - וידוי היה צריך להתקבל באמצעות עינויים כדי להיות תקף. אתה מתחיל להבין, קרטר? "
  
  
  
  "אני מבין," הוא פלט, "אבל אתה מבזבז את הזמן שלך. אם התרופה לא עובדת..."
  
  
  
  "סמים!" זה כאילו היא ירקה. "אני מאמין מעט בסמים. עוד פחות הם השוטים שמובילים אותם פנימה". היא הסתובבה והסתכלה על הרופא. "אתה תישאר, אתה מבין. אל תזחול משם כי יש לך בטן חלשה. מסכן שכמותך, אבל בטח יש לך קצת ידע, ואני חייב לדעת מתי סף הכאב שלו הושג."
  
  
  
  "כפי שאתה מזמין," אמר האיש הכחוש עם גילוי ראשון של כבוד. "אבל אני אהיה חולה כרגיל. אני מבטיח לך את זה, קולונל." אחד הגברים צחק.
  
  
  
  "אז תהיה חולה!" - קרקרה האישה. "אבל תהיה זהיר. אתה והסמים שלך! אני אראה לך את הסם הטוב מכולם - סם האמת הטוב ביותר. כְּאֵב!"
  
  
  
  בכל הקריירה הארוכה שלו כסוכן, קילמאסטר מעולם לא חווה דבר כזה. אפילו כשהתחזק נגד הכאב שהיה לפניו, הוא מצא את עצמו מוקסם מאוד. הידיים העדינות האלה בכפפות גומי חיוורות. כמובן, היא הייתה די קלינית; כשהיא עסקה בעניינים שלה לא היה דבר מלבד העניין הכי חסר פניות.
  
  
  
  היא הניחה חתיכת עץ מתחתיו; היא הניחה עוד חתיכת עץ מעל. סנדוויץ' עשוי עץ. עץ דק מאוד. קולונל קאלינסקה הרים את פטיש הגומי והביט בניק קרטר. ההבעה על פניה הייתה קרובה מאוד לטוב לב. היא יכולה להיות אחות חסונה ומכוערת למדי שמתמודדת עם ילד סורר. היא החזיקה בזריזות את הפטיש ביד אחת.
  
  
  
  "אולי אני מבזבזת את הזמן שלי," היא אמרה לניק. "וגורם לכאב מיותר. אולי האינטואיציה שלי נכונה ואתה לא יודע כלום על האלמנה הצהובה, אבל אני לא יכול לסמוך על האינטואיציה שלי. כסוכן, קרטר, אתה תבין את זה. אני חייב להיות בטוח! ואין דרך אמיתית יותר. מאשר עינויים. זה היה ככה מאז ראשית העולם - כשכל השאר נכשל, העינויים עובדים. עכשיו, קרטר? ההזדמנות האחרונה. מה אתה יודע על האלמנה הצהובה? אני יודע שיש לך תיק עליה - מה יש בו? אני צריך גם את שמות האנשים שלך בעיר הזאת, בקלן ובברלין. מָהִיר! "
  
  
  
  ניק קרטר הניד בראשו. "אתה צודק בדבר אחד, קולונל. אתה מבזבז את הזמן שלך. אני ..."
  
  
  
  קולונל קאלינסקה פגע בקורה העליונה בפטיש. חַד.
  
  
  
  בהתחלה לא היה כאב. רק בחילה הולכת וגוברת שהתחילה לו בבטן ועברה לתוך החזה והגרון. ניק חשב שהוא עומד להפיל והתנגד. הוא היה חסר נשימה. ואז גל מתמשך של כאב היכה בו, גל צורב של ייסורים קורע את מוחו.
  
  
  
  "יש לך אומץ טיפשי," היא אמרה. הפטיש ירד שוב. הפעם קצת יותר קשה. הכאב התגבר, וניק לא יכול היה להימנע מהצריבה החמה בגרונו. הוא הרגיש הקאה על שפתיו וסנטרו. היא הכתה שוב בפטיש. ושוב. ניק צף על רפסודה לוהטת של כאב שהיה בלתי נסבל, אבל עדיין היה צריך לסבול איכשהו. ויתרה מכך, עליו לשמור לפחות על חלק ממוחו נקי. הוא צריך להקשיב ולנסות להיזכר מה הכלבה הסדיסטית הזאת אמרה.
  
  
  
  קולה נשמע ברור מספיק מבעד לערפל הארגמן של כאבו. כאב שהוא לא זכר כי הוא לא זכר שחש כאב; כאב שלעולם לא יוכל לתאר יותר משהיה יכול לתאר ריח של ורד; הכאב שהיה המהות של כאן ועכשיו, הדבר המיידי שגירש את שאר היקום. גופו התשוש ייצג כאב. הוא היה כאב!
  
  
  
  "אני אגיד לך את המעט שאנחנו יודעים על האלמנה הצהובה," אמרה האישה. "אני עושה זאת כי אני בטוח שאתה כבר יודע את כל זה - עובדה שאתה מכיר בה כעת."
  
  
  
  הפטיש נפל.
  
  
  
  "שמה האמיתי הוא צ'אנג," המשיך הקול. "היא חצי קוריאנית וחצי סינית. היא נחשבת יפה מאוד, אם כי כעת היא חייבת להיות מעל ארבעים. כיום היא ידועה בשם מאדאם שיו זיזאי, כלומר בבייג'ינג. בעלה המנוח עבד במטה הכללי הסיני. היה לה את המזל הכי גרוע עם בעליה. האחרון היה הרביעי שלה".
  
  
  
  שוב האמר.
  
  
  
  ניק תפס את שפתו התחתונה בין שיניו ונשך חזק. טעמתי את המלח של הדם שלי. הוא לא התכוון לצעוק עליה. עדיין לא.
  
  
  
  "היא סוכנת ברמה הגבוהה ביותר, האלמנה הצהובה הזו. היא עובדת רק במשימות החשובות ביותר. התיק שלנו עליה דק מאוד, אז אני צריך לדעת מה אתה יודע, קרטר. כי צריך לתפוס את האישה הזו, היא ובנט, לפני שהיא יכולה לקחת אותו לסין".
  
  
  
  "בדיוק המחשבה שלי," אמר ניק. האם באמת הקול שלו נאנק ומעונה? "אם רק היית מקשיב..."
  
  
  
  נוק-דפוק-דפוק - שלוש מכות מהירות בפטיש. מרחבים חדשים של כאב נפתחו לפניו. הוא הלך על פני גחלים לוהטות, על פני מישור אינסופי של כאב. הוא החל להילחם על שפיותו. הכאב בספרד נופל בעיקר על המוח שלי. הנה זה בא שוב! אוי אלוהים... אוי אלוהים... אוי אלוהים... תפסיק עם זה... תפסיק... תפסיק...
  
  
  
  הפטיש שכב על גופו השבור והנפוח.
  
  
  
  "האנשים שלי", אמר קולונל קאלינסקה, "עשו בעבר את הטעות של לזלזל במודיעין הסיני. הדור הנוכחי, אני אישית, משלם על הטעויות שלו. באמצעות הסלנג הגנגסטרים שלך, עשינו מתיחה על האיש של בנט. הוא גויס ונחת בוושינגטון לפני כשלושים שנה. ואז הם שכחו. התיק שלו אבד. אידיוטים! התיק שלו נמצא לאחרונה לגמרי במקרה - באיזה פח אשפה שעמד להישרף. זה הוביל לגילוי של חשבון בנק על שמו, שאליו הופקד סכום כסף גדול". הקול היה מעט תמה. "זה עוד דבר שאנחנו לא מבינים - למה בנט הזה ערק לסינים כאשר חיכה לו הון במוסקבה."
  
  
  
  מבעד לעיניים מעוננות מכאב, ראה ניק אותה מרימה את הפטיש. כדי למנוע ייסורים מיידיים, הוא פלט, "זו אישה! בנט אוהב נשים. הוא פריק סקס. אני חושב שלא אכפת לו מכסף. אבל אישה יפה יכולה לשכנע אותו לעשות הכל". הוא אמר לעצמו שהוא לא נותן שום דבר חשוב. עד כה הוא קיבל הרבה יותר מידע ממה שהוא נתן. אבל הפטיש הזה הוא הפטיש הנורא הזה!
  
  
  
  שתיקה. הפטיש ריחף אך לא נפל.
  
  
  
  "הממ, זה הכל. תודה, קרטר. אתה מבין, אתה מתחיל לדבר. אז בנט הוא פסיכופת מיני? אין לנו מידע זה בקבצים שלנו. כן. עכשיו אני רואה איך זה נעשה. הסינים ידעו את זה, אבל אנחנו לא. הם שלחו את האלמנה הצהובה בתור פיתיון. וזה עבד".
  
  
  
  ניק קרטר המשיך לדבר, כשהוא שם את עיניו על הפטיש. הוא היה קרוב מאוד לסוף ההתנגדות שלו, והוא ידע זאת. עוד כמה מכות עם הפטיש - הפטיש הפך יותר ויותר גדול מכאן ואילך - והוא גרגר כמו נחל. התחנן בפניהם שיקשיבו לסודות של AX. אלא אם כן הוא יכול איכשהו, רחמנא ליצלן, להתעלף. אבל מעולם לא היה כל כך פשוט.
  
  
  
  "האלמנה עלולה להתחרט על שלקחה את בנט," אמר ניק לפנים שריחפו מעליו בענן של כאב. אתה יודע, הוא הרג את אשתו. או אתה? "
  
  
  
  הפנים הנהנו. מבעד לערפל שמילא את מוחו, הוא ראה עיניים כחולות משתעממות לתוכו כמו גימלים.
  
  
  
  "אנחנו יודעים את זה. כאשר התיק שלו הוחזר, אנשינו בניו יורק בדקו אותו מיד. פשוט איחרנו. רק יום לפני שהתגלתה גופת אשתו. בנט נעלם. יכולנו לעשות את זה. רק לחכות שהוא ייצור איתנו קשר".
  
  
  
  החוכמה הייתה לגרום לה לדבר. בזמן שדיברה, הפטיש לא נפל, הייסורים המחליאים לא חזרו. אבל כדי שהיא תמשיך לדבר, הוא היה צריך להאכיל את החתולה - להעביר לה כל הזמן פיסות מידע חסר תועלת. אבל איך? איזה? את מי הוא יכול לזרוק לזאבים מבלי לסכן את ביטחונו של AX?
  
  
  
  הפטיש נפל. קָשֶׁה. ניק צרח. לפחות זה מה שהוא חשב. הוא לא יכול היה להיות בטוח. נראה היה שהצעקה באה
  
  
  לִרְקוֹד. דבר אחד היה בטוח - מישהו צרח!
  
  
  
  הוא לא יכול היה לסבול את זה יותר. למה לא לתת להם סבל? פורטר במלון דום? הוא פתח את פיו המדמם כדי לומר משהו, ואז סגר אותו שוב. לא, טיפש! הם תפסו את האיש הזה ועינו אותו - וזה יוביל אותם אל הבחור המסכן בלאדנשטראסה. הוא לא הצליח לעשות את זה.
  
  
  
  שוב האמר. ושוב. כאב נכנס להוויה שלו, התערבב ויצא כעונג של טוהר כזה שאי אפשר היה לשאת. תענוג כזה היה בלתי נסבל.
  
  
  
  "תפסיק!" הוא צרח שוב. "תפסיק עם זה! אני אדבר... אני אדבר." הוא נתן להם את האווטאר. איש מברלין. הוא היה מת ושום דבר לא יכול היה להזיק לו יותר.
  
  
  
  הפטיש לקח הפסקה מעמלו. קולה של אלת השדים, ספקית הכאב, אמר בצחוק: "חשבתי שאתה הולך לדבר, קרטר. עכשיו אתה הגיוני. אני שמח. אני לא אוהב לגרום לכאב".
  
  
  
  כלבה שקרנית!
  
  
  
  קילמאסטר דיבר במהירות, כאילו זרם המילים יכול להפוך למחסום, למגן פיזי נגד הפטיש.
  
  
  
  "אני לא יודע כלום על האלמנה הצהובה," הוא נשם. "זה נכון - אני לא יודע. הייתי אומר לך אם הייתי יודע. אבל אני יכול לספר לך על המיצב שלנו בברלין - מהבוס ומטה. כל הרשת שלנו. זה אמור להיות שימושי עבורך, קולונל! שם הקוד שלו הוא אווטאר ו..."
  
  
  
  זה לא יעבוד. הוא ראה את הפטיש נפגע שוב. גופו התפוצץ במשב של להבה והוא הרגיש עוד קיא בורחים משפתיו וזורמים במורד סנטרו, מטפטפים על חזהו החשוף.
  
  
  
  "אתה טיפש," אמר הקול. "אנחנו יודעים הכל על אווטאר. הרגנו אותו כשהוא עקב אחרינו מעבר לגג. לקחנו את הארנק שלו, שאתה יודע שיעזור לנו. קצת. זה שום דבר. לגבי הרשת שלו בברלין. קרטר, אתה משקר! לא הייתם יודעים על זה - אלא אם כן אתם האמריקאים טיפשים אפילו יותר גדולים ממה שאנחנו חושבים".
  
  
  
  זה נכון. לפיכך, הוא לא יכול היה להימלט מהעינויים.
  
  
  
  הקול המשיך: "זו האלמנה הצהובה שאנחנו מדברים עליה. חייב לדעת. היא, ורק היא, היא עכשיו המפתח. היא תנסה להתחבא עד שהדבר הזה יספיק להתקרר. איפה היא תתחבא, קרטר? איפה הייתם מחפשים את זה - אם הייתם יכולים לחפש? "
  
  
  
  עדיין היה לו מספיק כוח מוח לחשוב על שקרים סבירים. זה חייב להיעשות. אולי זה אפילו היה נכון. לא הייתה לו דרך לדעת - הוא רק ידע שאיכשהו הוא צריך לקבל קצת הפוגה מהכאב לזמן מה. הגיע הזמן להתאחד. הגיע הזמן לצבור כוח לאתגרים חדשים. אבל מוטב שיהיה שקר טוב!
  
  
  
  "באלבניה," הוא נשם. "באלבניה! זהו המעוז של ChiCom. אתה צריך לדעת את זה. לפי התיקים שלנו, לאלמנה הצהובה הזו יש וילה על הים האדריאטי. היא בטח תיקח את בנט לשם. תהיה לה הרבה הגנה והיא תשכב נמוך. עד שהחום יירגע והיא תוכל לברוח לסין".
  
  
  
  זה היה, כמובן, ירח טהור, אבל זה לא נשמע כל כך רע. אפילו קצת אמין. זה היה אמור להיות טוב יותר מהרוב. וזה נתן לו זמן, זמן שהוא באמת צריך. כי קילמאסטר כמעט הגיע לסופו.
  
  
  
  הוא שמע אותה צוחקת ואומרת משהו לרופא. היה ניצחון בקולה, וניק תפס את רסיס התקווה. אולי אם הוא היה יכול להמשיך כך, להמשיך להאכיל את השקרים הסבירים שלה, הוא היה מתעלף. הוא אחז במוחו הפגוע בכאב, מנסה להיזכר בעיר, עיר באלבניה. כל דבר. לעזאזל - לעזאזל! הוא לא הצליח לחשוב - מה לעזאזל עיר הבירה של אלבניה? זה לא היה ליד הים האדריאטי? הוא חייב להיות צודק, אחרת זה יהיה שוב פטיש.
  
  
  
  "עריץ," הוא נשם. "יש לה וילה על שפת הים ליד טירנה. אני אומר את האמת - נשבע!"
  
  
  
  היא טפחה עליו בזהירות רבה עם הפטיש. מגע עירום. כאב ירה דרכו בגלים קטנים ומווסתים. נִסבָּל. רק נסבל.
  
  
  
  היא צחקה. להפתעתו, הצחוק התברר כנעים למדי. בכלל לא מה שהוא ציפה מהאישה המפלצתית הזו.
  
  
  
  היא אמרה, "בשלב זה, קרטר, אתה תגיד לי הכל. כל דבר. אבל אולי אתה אומר את האמת. זה פשוט אפשרי. אלבניה סבירה מספיק - אולי סבירה מדי. ברור מדי. הממ - כן. . ובכל זאת, זה בהחלט יכול להיות המקרה. נצטרך לבדוק את זה. בסדר, קרטר, אין יותר עינויים לעת עתה. אבל למקרה שאתה משקר - וכך תזכור..."
  
  
  
  קולונל קאלינסקה היכה בפטיש בפעם האחרונה. קָשֶׁה.
  
  
  
  קילמאסטר סוף סוף איבד את ההכרה. מעולם לפני כן הוא קיבל כל כך בברכה את החושך.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  כשהגיע, עמד על רגליו. הוא היה לבוש שוב בבגדי השוער שלו ועל רגליו היו מגפי קרב כבדים. ניק התנדנד אבל לא נפל. הוא נתמך משני הצדדים על ידי אנשיו השריריים של הקולונל. האצבעות שלהם חפרו לתוך שלו
  
  
  הדו-ראשי כשהם הרימו אותו אנכית. איכשהו הוא הצליח ליישר את ברכיו הנפולות.
  
  
  
  כשערפל הכאב התפוגג בהדרגה, הוא ראה אותה יושבת על השולחן שאליו היה קשור. רגליה הקצרות היו שלובות והוא ראה שהיא לובשת גרביים שחורות עבות. פיאט, נעליים הגיוניות. רגליה היו ענקיות כמו ישבנה.
  
  
  
  שיניים צהובות הבזיקו לניק כשהיא הניפה את פיסת הנייר. "הרגע קיבלתי פקודות ממוסקבה, מר קרטר." אז זה היה "מר." שוב פעם. הוא חשד מיד בטריק.
  
  
  
  הקולונל דיבר. "אני לא יכול להגיד שאני מסכים עם הממונים עלי, אבל אני חייב לציית לפקודות. יש לשחרר אותך מיד. עמי ייקח אותך מכאן וישחרר אותך. באופן טבעי, יהיו לך עיניים מכוסות".
  
  
  
  ניק התנדנד בין השומרים. הוא חזר במהירות, החזיר לעצמו את האיזון הנפשי והפיזי, עובדה שרצה להסתיר. הוא לא האמין שהוא משתחרר. הם רימו אותו, ניסו להרדים אותו. הם לא יכלו או לא רצו להרוג אותו כאן במחסן. הם דיברו אליו בשקט כדי שילך בשלווה למקום ההוצאה להורג. הוא החליט לשחק יחד. כוחו העצום חזר - הוא רק היה צריך להתעלם מצרור הכאב שנשא. הוא יכול היה לפעול.
  
  
  
  הוא נתן לברכיו להתכווץ שוב. הגברים הרימו אותו. "אני לא מבין," קרקר ניק. "זה טריק. למה נתת לי ללכת?"
  
  
  
  היא הייתה שחקנית טובה. היא טפחה על פיסת נייר על שיניה הדהויות. "אני מבולבל כמוך, מר קרטר. ניסינו להשיג אותך, להרוג אותך, במשך שנים. עכשיו הם מתעקשים לשחרר אותך. ההוראה מגיעה מהרמה הגבוהה ביותר בממשלה שלי. נראה שהממשלה שלך ושלי סוף סוף הסכימו לעבוד יחד. רעיון משלך, מר קרטר, אם אתה זוכר.
  
  
  
  הוא הודה שזה אפשרי. בקושי אפשרי. אמנם, שתי הממשלות היו נואשות. הוא נכשל. הקולונל הפסיד. לאלמנה הצהובה, מי שלא תהיה, היה ריימונד לי בנט והיא רצה. כן, זה היה כמעט סביר, והוא לא האמין למילה אחת מזה. הוא ידע מה יש בהודעה מהקרמלין - הרוג את קרטר! הם לא היו מפספסים הזדמנות כזו.
  
  
  
  קולונל קאלינסקה הנהן לעבר הרופא הכחוש. "תן לו את הרכוש שלו. הידיים שלו. הכל חוץ מכדור מתכת קטן. אני אשלח אותו בחזרה לניתוח."
  
  
  
  זה אומר שפייר, פצצת גז קטנה, יסתיים במעבדה בקרמלין. ניק קיווה שתהיה תאונה.
  
  
  
  הרופא הושיט לאחד הגברים את הלוגר והסטילטו של ניק. הגבר עמד לתקוע את האקדח לתוך נרתיק הכתף שלו כשהאישה דיברה בפתאומיות. "תוציא את הקליפ, טיפש!" היא כופפה את כתפיה והעוותה את פניה בגועל. "אתה רואה, מר קרטר, איך זה? אני צריך לחשוב על הכל. לפעמים אני תוהה איפה הם מוצאים את הטמבלים שהם שולחים לי".
  
  
  
  הקליפ הוסר ונזרק לפינה. האיש משמאלו של ניק, שהיה לו סטילטו, מצא סדק ברצפת הבטון ותקע את הנשק הדק לתוכו. הוא כופף אותו עד שהקצה נשבר, ואז החליק אותו לתוך הנדן שלו בחיוך. ניק התנדנד לעברו בקול חלש מאוד ונפל עם הפנים כלפי מטה. האיש בעט בו בצלעות.
  
  
  
  "כלום מזה! לעת עתה, עלינו להיות בעלי ברית. יש לו ארנק? הניירות שלו, המטפחת, החלפה - הוא צריך לקבל את כל מה שהיה לו כשהבאת אותו".
  
  
  
  "תודה," מלמל ניק כשהגברים הרימו אותו ותמכו בו. "אתה מלאך של רחמים, קולונל."
  
  
  
  עוד צחוק נעים בצורה מוזרה. "אנחנו לא משלים את עצמנו, מר קרטר, כמו שאתה אומר בארצות הברית. אבל פקודות הן פקודות. ועכשיו אני חייב להיפרד. כסה את עיניו ולקחת אותו לסירה. להתראות מר קרטר. אולי ניפגש שוב".
  
  
  
  היא לא ממש הצליחה להסתיר את רמז ההתענגות בקולה. ניק כבר היה בטוח; עכשיו הוא היה בטוח. הם התכוונו להרוג אותו.
  
  
  
  הוא קיבל את הידע ולא דאג. בבוא הרגע, הוא ידאג למוות. בינתיים הוא פעל בצורה הכי לא מקצועית - הוא אפשר למרירות, לשנאתו ולרצון הנקמה שלו להתבטא. משהו שהוא מעולם לא עשה לפני כן.
  
  
  
  "אני מקווה שניפגש שוב," הוא אמר לה בקרירות. "אני מקווה שניפגש ושאני אהיה בשליטה על המצב, קולונל. אני אוהב את זה. אבל יש בעיה אחת גדולה..."
  
  
  
  לאחר מכן כיסו את עיניו בבד שחור. הוא הרגיש שהיא התרחקה מהשולחן ומהאור, שהיא עומדת לעזוב.
  
  
  
  כשהיא עזבה, ניק נפגע בעמוד השדרה עם חפץ קשה, ללא ספק אקדח. הגברים משני הצדדים תפסו אותו בחוזקה והובילו אותו. שלושה מהם. שניים מכל צד ואחד מאחור - הוא היה הכי חשוב. הוא ישמור על מרחק והאקדח שלו יהיה מוכן.
  
  
  
  הם לא ציפו לשום צרות מניק - אבל אדם שלישי היה שם למקרה שהוא לא ירדוף אחרי בעלות הברית.
  
  
  
  הם עברו דרך הדלת ומצאו את עצמם במסדרון צר. העקבים שלהם נקשו על הרצפה. ציפוי מתכת. זה היה טרק ארוך, ואחרי זמן מה ניק קלט את ניחוח הנהר. הם בטח מתקרבים למזח או למזח, איזה מזח. כנראה היכן שספינות הנהר העמיסו ופרקו את גלילי הנייר שראה. הוא לא יכול היה לראות מבעד לצעיף השחור שנקשר על עיניו, אבל הוא חשב שעדיין חשוך. הוא איבד את תחושת הזמן - הכאב טיפל בזה - אבל בטח חשוך. הם לא יעזו להוציא אותו להורג באור יום.
  
  
  
  ניק נפל מעט מאחור, רגליו נגררות. - הוא נאנק. "לא כל כך מהר, ממזרים. כואב לי. לאן אתה לוקח אותי? היא אמרה משהו על סירה - איזו סירה? אני חולה מכדי לשוט בסירה לבד".
  
  
  
  האיש מימינו דיבר בשקט בגרמנית. "אתה תהיה בסדר, אדוני. זו סירה קטנה. הוא קטן מאוד ויש לו משוט להיגוי. זה יהיה קל. הזרם יוביל אתכם במורד הנהר לאחד מרציפי הנוסעים. קח שם מונית."
  
  
  
  "די לדבר," אמר האיש מאחוריהם. "לְהַמשִׁיך. השחר מגיע בקרוב."
  
  
  
  ניק ראה שהם הולכים לשחק את המשחק הקטן הזה עד הסוף. ועכשיו הוא הבין למה. למה לא הרגו אותו במחסן? הם לא רצו לירות בו. או להרוג אותו. כשהגיע הזמן, הם התכוונו להתיש אותו, די קשה, ואז להטביע אותו. כנראה היו לו מים בריאות. כמובן, זה לא היה אידיאלי, אבל זה היה טוב יותר מאשר לזרוק גופה עקובה מדם לנהר. הארנק, הכסף והמסמכים שלו יהיו איתו. משטרת הנהר עשויה לחשוד במשחק עבירה, אבל לא יהיו ראיות ולא יהיו מהומה. לא מעט גופות צפו במורד הריין. זה מה שהוא היה עושה בעצמו. אלה היו אנשי מקצוע.
  
  
  
  הם הפסיקו בפתאומיות. ריח הנהר התחזק הרבה יותר וניק יכול היה לשמוע את התזת המים בקרבת מקום. לא יעבור זמן רב עד שהם יעשו את הצעד שלהם - והאיש מאחוריו היה עדיין איש המפתח. הוא יהיה זה שיפגע בניק מאחור. אבל הם לא עשו זאת עד לשנייה האחרונה - הם רצו שהקורבן התמים יתקרב למרחק של סנטימטר מהגרדום!
  
  
  
  "תצטרך להוריד את כיסוי העיניים." היה גבר מאחוריהם. "הדוכן צר. הוא יצטרך לראות".
  
  
  
  כיסוי העיניים הוסר. עדיין היה חשוך מאוד, אבל מעבר לנהר, מזרחה, מעבר לקצה המזח שמתחתיו הם עמדו, ניק הצליח להבחין ברצועת פנינה דקה. הוא עמד נינוח, נינוח, כפוף קלות בזרועותיהם של שני הגברים משני צדדיו. הוא הכריח את עצמו לשכוח מהייסורים במפשעה. לא היה זמן לכאב עכשיו. המוות חיכה בקצה המזח. מוות עבור מי? הוא לא חשב בשבילו - אבל אי אפשר היה להיות בטוח.
  
  
  
  האיש מאחוריו כיוון את אקדחו. כל הכבוד, בן זונה! הישאר קרוב אליי. כמה שיותר קרוב, יותר טוב. עכשיו כל מיקרו שנייה חשובה. הוא לא יכול היה לחכות יותר מדי. בכל רגע האיש מאחוריו היה מרים את ידו, מניף את המקל שלו...
  
  
  
  הם היו על במה צרה מתחת למזח ארוך המשקיף על הריין. "קומן," אמר האיש מימינו של ניק. הוא הוציא פנס אלגנטי והאיר בקרן דקה את הלוחות המחוספסים מתחת לרגליו. המסלול בקושי היה רחב מספיק כדי ששלושתם יוכלו ללכת לצדם.
  
  
  
  האיש שלח יד אל הפנס, הרפה מעט את אחיזתו בידו של ניק. קילמאסטר ניחש שהאיש מאחור עדיין קרוב, לא יותר משני מטרים או שלושה מטרים. אולי אפילו עכשיו הוא מרים מקל. היו זמנים!
  
  
  
  בהתעלם מהבזק הכאב המסנוור במפשעה, הוא הרים בחדות את מרפקיו. כמו כנפיים מתנפחות ושריריות. הוא זרק לאחור עם שני המרפקים הכי חזק שהוא יכול, תפס כל ריבוע אחד בחזה. הם נתקלו שוב באדם הבא, והוציאו אותו מאיזון. כולם ניסו נואשות לשמור על שיווי משקל על המסלול הצר. האיש שדיבר עם ניק צרח בפחד. "יש לך ורדמט!"
  
  
  
  ניק קרטר הסתובב על רגל אחת, הוריד את ראשו וצלל לעבר האיש עם האקדח. הלוגר פרץ בלהבות ופגע בניק ממש ליד ראשו. הבזק הירייה שרף את פניו. אחר כך נדחק חלקו העליון של ראשו לתוך בטנו של האיש בכוח של מטהר. הם ירדו מהדוכן ביחד. כשהם הגיעו לנהר, ניק תחב את הסטילטו הקהה לתוך ידו.
  
  
  
  האיש היה שמן ואלים. לניק היה קשה להפיל אותו. אבל הוא עדיין הפיל אותו לתחתית המלוכלכת. הוא הניח יד אחת חזקה מתחת לסנטרו של הגבר הנאבק והרים אותו. הוא תחב את הקצה המשונן של הסטילטו לתוך הבשר העבה הזה תריסר פעמים, מרגיש את הדם החם מתנפח על אצבעותיו, טועם אותו במים.
  
  
  הוא היה יכול בקלות להטביע את האיש - ניק היה טוב מתחת למים במשך ארבע דקות - אבל עכשיו, כשהצליח סוף סוף להכות בחזרה, הוא מצא את עצמו מוצף מזעם קר. שוב ושוב הוא הסיט את הסטילטו אל המטרה.
  
  
  
  ההתפרצות שלו חלפה. הוא הרפה מהגופה, ובעוד שתי דקות של אוויר, עלה שוב אל פני השטח. הוא לא ראה כלום. היה חשוך והמים היו עכורים ועכורים. הוא יצטרך להסתכן במבט חטוף כדי להתמצא, פשוטו כמשמעו במקרה הזה, כי עליו להפליג מזרחה הרחק מהרציף.
  
  
  
  הוא חתר במים בשקט כמו כלב ים. השניים האחרים היו טיפשים. אחד מהם חזר על הפודיום, שיחק עם הפנס שלו תוך שהוא עוזר לשני לצאת מהמים. קילמאסטר יכול היה למשוך את שניהם למטה ולהטביע אותם, ולרגע הוא התפתה; ואז הוא שקע בשקט מתחת למים. תן להם ללכת. אלה היו כלים. שרירי הראש. לא כדאי להרוג אם לא מאיימים עליו. החיוך של ניק היה קודר. היה להם הרבה מה לדאוג. קולונל קלינסקי לא יאהב את זה.
  
  
  
  הוא שחה מתחת למים עד שכאבו לו הריאות. כשהוא עלה שוב הוא היה במרחק של מאה רגל מקצה המזח. שני הגברים השתמשו כעת בפנסים. ללא ספק מנסים למצוא את חברם המת.
  
  
  
  במורד הזרם הוא ראה אור בשמים, כעת דועך עם קרני השחר הראשונות. זה יהיה הפארק המרכזי של קלן. הוא נתן לזרם לקחת אותו, מרגיע וצף, שוחה מספיק כדי להישאר קרוב לחוף. הוא נאלץ לצאת מהנהר מבלי למשוך את תשומת הלב של המשטרה. הוא יחזור ל-Ladenstrasse, לזונה הקטנה. אולי היא לא תאהב את זה, אבל היא תצטרך להסתיר את זה לעת עתה. בהמשך הוא יבקש ממנה ליצור עמו קשר טלפוני.
  
  
  
  הז'קט של השוער כבל אותו. הוא עמד לזרוק אותו כשהרגיש משהו בכיסו. נו, מה לעזאזל - ואז נזכרתי. חתיכות של נמר קרמי שאסף מחדר המלון של בנט. למה הוא נשא את זה? ניק משך בכתפיו במים הקרים והודה שהוא לא יודע. זה כנראה לא אמר כלום. כמובן, זה לא היה אומר כלום לקלינסקה, אחרת היא לא הייתה מחזירה אותו לז'קט שלו.
  
  
  
  אז הוא יכול לקחת את זה איתו. הוא לא הוריד את הז'קט. יכול להיות שזה אומר משהו. הוא ייתן את זה להוק ולנערים מהמעבדה בוושינגטון. אם הוא עושה את זה.
  
  
  
  כרגע היו לו דברים חשובים יותר לעשות. הוא היה צריך לצאת מקלן בחיים. הוא נאלץ לדווח על כישלון משימתו. המחשבה הידקה את גרונו והשאירה טעם בפיו. כישלון. כישלון נורא ומוחלט. עבר הרבה זמן מאז שהוא השתמש במילה הזו.
  
  
  
  איך ואיפה הוא תכנן ללכת בעקבות האלמנה הצהובה וריימונד לי בנט? הוא חייב להיות לבד.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  שנגחאי גאי, אחד הבתים היוקרתיים ביותר בדרום קוריאה, ניצב על ראש גבעה ליד הכפר טונגנה. זה היה כעשרה קילומטרים צפונית לפוסאן, אבל הדרכים לנמל היו טובות לקוריאה והשירות הטלפוני היה משביע רצון. לא שההתאמה הייתה מספיק טובה במקרה הזה - קילמאסטר הימר על ניחושים ארוכים וניחושים מושכלים - והוא היה כל הזמן בקשר עם אנשיו בבוסאן באמצעות רדיו גלים קצרים. ניק קרטר לקח את הסיכוי הגדול ביותר בקריירה שלו - והעמיד אותו בסכנה. הוא הימר שהאלמנה הצהובה תנסה להבריח את ריימונד לי בנט לסין דרך קוריאה.
  
  
  
  זה היה באמצע יוני. עשרה ימים מאז שהפליג לאורך הריין המוכתם בדם. עם שובו לוושינגטון, הוא בילה יומיים בבית החולים AXE, "רוב הזמן שוחה באמבט חם מלא במלחי אפסום כדי להפחית את הנפיחות, אבל הוא עדיין היה נורא חולה והתקשה לזוז. בזמן שהיה באמבטיה הוא סירב לאכול ונכנס לטראנס יוגי עז. זו הייתה פראניאמה במים שבה קיווה להשיג את מה שהגורו שלו כינה תודעה "חד-נקודתית". רופאי ה-AX היו בספק ומבולבלים, ואחד מהם הציע שניק זקוק לפסיכיאטר יותר מאשר לאמבטיה מרגיעה. אבל ניק לא ויתר, שהוק נשא עליו ביצים, ולמרות שהרופאים רטנו, הם אפשרו לו לעשות את שלו. במשך יומיים הוא היה עמוק בהאטה יוגה; הוא איחד את נשימת הירח ונשימת השמש; כשיצא מבית החולים ויצא מבית החולים, הוא נכנס לשורה ארוכה של כנסים ברמה גבוהה בביטחון שהוא צודק. בסופו של דבר הוא קיבל את שלו, אבל רק לאחר התנגדויות חריפות של ה-CIA. הם אמרו ש-AX השתטה. גישש את הכדור. עכשיו תורם. הוק לא סיפר את זה לניק, אבל זו הייתה הקריאה שלו לבית הלבן שהפכה לבסוף את הגל. ניק ואקס היו צריכים לקבל הזדמנות נוספת להתמודד עם זה לבד. מוטב שהם צודקים!
  
  
  
  הדלת נפתחה וטונקה נכנס לחדר. הגט שלה לחש על מחצלת הקש כשהיא התקרבה לאן
  
  
  N3 עמדה ליד החלון היחיד והביטה לתוך וילון הכסף של הגשם. העונה הגשומה הגיעה לקוריאה. גשם ירד לפחות שתים עשרה שעות מכל עשרים וארבע, והפיג לרגע את הסירחון והצחיח של הארץ הזו של שקט הבוקר.
  
  
  
  האישה נשאה מגש תה וקערת דגים ואורז. היא הניחה אותו ליד הפלטה, שכמה גחלים זוהרו בבהירות, ואז חזרה לעמוד ליד ניק. הוא חיבק את מותניה הדקים. הוא לא רצה שאישה - הוא לא היה בכושר, פיזית או נפשית, לקיים יחסי מין - אבל כאן הוא שובר את חוקי הבית. שנגחאי-גאי היה נחרץ בדעתו; הייתה לך אישה, שילמת לה או לא נשארת. ניק שילם. בית קסאן היה מקלט בטוח ומאובטח. זה הרחיק אותו מבוסאן, שם היה בטוח שיבחינו בו, אבל הוא יכול היה להגיע לרציפים ולתחנת הרכבת תוך חצי שעה. במקום חבר סקסי, טונאקה הפך לחבר ולאחות. נראה שלא אכפת לה. עד לרגע הזה, כשהיא קצת הפחידה את ניק כשאמרה, "אני מרגישה שאתה הולך לעזוב בקרוב, ניק-סן. אתה חושב שאתה יכול לאהוב אותי לפני שאתה הולך?"
  
  
  
  זו לא הייתה רק שאלה בלתי צפויה, אלא גם שאלה לא נעימה. לאקסמן לא היה רצון להתעלס עם טונאקה גם אם הוא היה מסוגל לעשות זאת בלי כאב, אבל הוא לא רצה לפגוע ברגשותיה. הוא הרגיש שהיא מחבבת אותו מאוד במהלך שהותו הקצרה.
  
  
  
  הוא אמר בשקט, "אני חושש שאני לא יכול, טונאקה. הייתי רוצה, אבל הכאב עדיין חזק מאוד".
  
  
  
  טונאקה הורידה את ידה ונגעה בו קלות. ניק, שהעמיד פנים קצת, אמר: "אוי!"
  
  
  
  "אני שונא אותם על המעשים הרעים שלהם, ניק-סן. כי הם פגעו בך אז לא יכולנו לעשות אהבה. אני עצוב בשבילנו, ניק-סן."
  
  
  
  "גם אני עצוב," אמר ניק. כמובן, הוא לא אמר לה כלום. היא המציאה את הפנטזיות שלה.
  
  
  
  הוא הסתכל על פרק כף היד שלו. כמעט שניים. המעבורת משימונוסקי, יפן, נכנסה לנמל בוסאן בשעה שתיים. ג'ימי קים יצפה במעבורת עוזבת. זה היה רק כמה דקות הליכה מהמעבר העילי לתחנת הרכבת. התור לסיאול ירד לארבע. זו הייתה רכבת טובה, הטובה ביותר שהיו לקוריאנים - כל מה שנשאר מהאסיה אקספרס הישנה מבוסאן למוקדן. עכשיו אני נשאר בסיאול.
  
  
  
  ניק טפח על ידה של טונאקה ונשק לה קלות על מצחה. היא לבשה אווירה מערבית סוערת שאיכשהו לא התנגשה עם לבוש הג'סאנג שלה: נעלי בית וגרביים קטנטנות לבד, חצאית אדומה ארוכה וז'קט ברוקד צהוב קטן. היא הייתה גבוהה עבור בחורה קוריאנית - למעשה היא הייתה בשנות השלושים המוקדמות לחייה, היא הייתה נקבה - ונשימתה הייתה נקייה וללא קימצ'י. היו לה פנים עגולות, רכות, בצבע לימון, עם קפל אפיקנטי בולט ועיניים כהות קטנות, ערניות כמו של עורב.
  
  
  
  לרגע צמודה את עצמה אל הגבר הגדול, טומנת את פניה בחזהו. ניק לבש רק קימונו משי לבן עם דרקון זהוב מאחור. לפעמים קשה למערבי לדעת מתי אישה מזרחית חרמן. ניק קרטר היה בקרבת מקום, והוא הרגיש שטונאקה סובלת בייסורים רכים. הוא חש תגובה בעצמו והוביל אותה במהירות אל הדלת. "אולי מאוחר יותר, טונאקה. יש לי דברים לעשות עכשיו."
  
  
  
  היא הנהנה אך לא אמרה דבר. היא ידעה שיש לו רדיו במזוודה. היא עמדה על קצות אצבעותיה והצמידה את פיה הרטוב של ניצני הוורד אל לחיו. היא הנידה בראשה. "אני לא חושב כך, ניק-סן. אמרתי לך שיש לי הרגשה שבקרוב תעזוב את המקום הזה". היא ליטפה את לחיו ועיניה הכהות נצצו. "זה רע מאוד. אני אוהב את הדרך בה אתה עושה אהבה עם אפים גדולים. אתה יותר טוב מקוריאני."
  
  
  
  ניק טפח לה על הגב. "Com-mo-semni da. תודה. עכשיו תרביץ לי."
  
  
  
  טונאקה צחקה על הקוריאנית הנוראית שלה - הם בדרך כלל דיברו יפנית או אנגלית רצוצה - והלכה. ניק סגר את הדלת מאחוריה. במקביל, הוא שמע קול זמזום במזוודה, בדומה לקופסה מקשקשת. הוא המתין עד שהקשקוש של הילדה במעבר הרעפים יגווע, ואז הוא ניגש אל המזוודה, פתח אותה והפעיל את המתג במכשיר הקבלה הקטן. קולו של ג'ימי קים נשמע בחדר. "בודקים - איל, הסהם שלה, סאה, הו - מאנסי?"
  
  
  
  ניק דיבר לתוך מיקרופון יד קטן. "תחי קוריאה! אתה עושה עסקים?"
  
  
  
  ג'ימי קים נראה נרגש. "אולי. אולי זה זה. זוג בחיים - הם בדיוק ירדו מהמעבורת. כדאי שתגיעי לכאן מהר."
  
  
  
  "אני בדרך".
  
  
  
  בדרך לבוסאן בג'יפ שכור, מזיע מתחת לפנצ'ו שחור כבד, הוא כל הזמן אמר לעצמו שהגיע הזמן להשתפר. זה חייב להיות! וושינגטון הייתה מאוד עצבנית. אפילו הוק היה עצבני, וזה היה מאוד חריג. קילמאסטר ידע שהבוס שלו יגיע אליו כמה שיותר, אבל לכל דבר היה גבול. עשרה ימים. עשרה ימים עם רק רמז קלוש אחד שניקה חושבת נכון, שהוא בדרך הנכונה. המילה לבסוף דלפה החוצה.
  
  
  באלבניה, שהאלמנה הצהובה מצאה שם מקלט. היה איתה גבר. זו הייתה הנחה מעוררת השראה מצידו של ניק - הוא רעד אפילו עכשיו, נזכר בנסיבות - והוא ניסה לא לומר לרשויות שנאספו שזו הייתה רק הנחה. הוא אחז נואשות בקשיות כדי להציל את עצמו מכאב עוד יותר. מה שהרשויות לא ידעו לא יפגע בהן. והוא צדק.
  
  
  
  מיד לאחר שניק קיבל את הבשורה מאלבניה, הוא ביצע את הצעד הראשון שלו, ביצע את ההימור הראשון שלו. הוא נאלץ לעזוב בזמן שהמוניטין שלו עם הרשויות החיוניות עדיין היה טוב, והוא קיבל הוק קצת מסויג להשמיע את טענותיו.
  
  
  
  הם לא יזוזו בזמן שבנט והאלמנה יהיו באלבניה. הארץ הייתה זעירה, נטושה, עם הרים טרשיים, והאוכלוסייה הייתה עזה וחשדנית כלפי זרים. לא AX ולא ה-CIA אי פעם יכלו להחזיק שם מנגנון מכובד. אפילו המודיעין הבריטי לא הצליח לעשות זאת. כל מה שהיה זמין היו גרוטאות, כמה גרוטאות שנשלחו מעת לעת על ידי סוכנים מקומיים שסיכנו את חייהם בשביל כמה רמזים.
  
  
  
  "עזוב אותם בשקט," דחק ניק. הסתמכו על הלחץ הסובייטי כדי לפתות אותם מהמחבוא, ולגרום להם לרוץ שוב. קולונל קאלינסקה, האימה הנשית ההיא, תלך בעקבותיהם. השביל שניק כל כך גילה בטעות. עכשיו הוא התכווץ מהמחשבה. במובן מסוים העינויים עבדו - הוא שיקר לה, והשקר הפך לאמת. עד כה זה עבד לטובתו - לפחות קאלינסקה יכלה להיות גאה בעצמה שוב.
  
  
  
  הדרך לכאן הייתה צרה ובוצית, והוא נתקע מאחורי טור של עגלות עם חביות. לא היה לאן ללכת. עגלות השוורים, שאי אפשר היה להזדרז בהן, חרקו על גלגלי עץ קשים. הסרנים הלא משומנים צווחים כמו חזירים תקועים. כל עגלה הועמסה בחביות של צואה אנושית, נאספה מדי בוקר והונחה בשדות האורז. "לעולם לא תתרגלו לזה," חשב ניק בנשימה עצורה. אפילו הקוריאנים לא רגילים לזה. הוא האמין שזו אחת הסיבות לכך שהם אהבו ללכת על ראשי ההרים שלהם.
  
  
  
  כשהגיע להקיף את העגלות, הוא היה בפאתי בוסאן, זוחל דרך השוק המקומי בבוסאן-ג'ו, והשעה הייתה עשרים וחמש דקות ושתיים. עוד עשר דקות הוא יגיע לתחנת הרכבת, שם הוא אמור לפגוש את ג'ימי קים.
  
  
  
  בעודו עקב אחרי החשמלית הרעועה והמתנדנדת מסנט פול, הוא חשב על רגע האמת בחדר הישיבות העצום בפנטגון. בשלב זה, ה-CIA הובא לצוד את בנט - הוק הכריז בזעף שהצופיות יופיעו בקרוב - וקילמאסטר, מצביע בידו, עמד מול מפת העולם הענקית שכיסתה קיר אחד. הוא פגע בסיכה האדומה בטירנה, בירת אלבניה. הוא הרגיש כמו איש מכירות מוכן לעשות את עבודתו. איך הוא היה. הוא היה צריך למכור לקבוצה הנבחרת הזו חשבון סחורות, כלומר: לעזוב את AX. בוא נסיים את העבודה. זה לא יהיה קל. היו ביניהם גם מתנגדים.
  
  
  
  "זה הימור," הודה ניק. "רחוק וניחוש מושכל". הוא נגע בטירנה במפה. "הרוסים לוחצים. הם רוצים את בנט והאלמנה כמונו. אבל הרוסים צריכים להיות זהירים מאוד באלבניה, בסמויה, ואני לא חושב שהם יכולים להפתיע את האלמנה. היא תדע כשהם יתקרבו - והיא תברח! "
  
  
  
  הוא הזיז מעט את המצביע לדרום מזרח ונגע באתונה. "אני חושב שהיא תנסה לצאת מאתונה באוויר. היא ובנט יהיו מכוסים היטב, מוסווים היטב, והם ייסעו במחלקת תיירים. אני חושב שהם ילכו קודם לדקאר ואחר כך מעבר לאוקיינוס האטלנטי לפנמה. או אולי מקסיקו סיטי. משם מעבר לאוקיינוס השקט למנילה וליפן. מיפן לקוריאה, שם ינסו להתגנב לאורך ה-38 לצפון קוריאה. אם הם יכולים, הם יהיו חופשיים בבית."
  
  
  
  אחד המאזינים, אחד מראשי ה-CIA, דיבר. הוא בקושי הצליח להרחיק את החיוך מקולו. "אתה נראה בטוח בעצמך, קרטר! מה עשתה האלמנה - שלחה לך את המסלול שלה? למה לקוריאה? זה נראה כמו המקום הכי פחות סביר", אמר.
  
  
  
  "זה העניין," אמר ניק. "זה המקום הכי לא סביר. בגלל זה אני חושב שהיא תנסה. אבל זה לא הכל ניחושים - יש סיבות אחרות. סיבות ספציפיות יותר". הוא לא יכול היה להסתכן ולספר להם כמה ברור הוא ראה דברים ביוגה טראנס. הם ישלחו אנשים במעילים לבנים.
  
  
  
  אז הוא הצביע במיומנות על קצין ה-CIA. "אתם אנשי ה-CIA לא יכולתם לומר דבר על האלמנה הצהובה, אבל המעט שנתתם לנו היה עזרה. זכור, היא חצי קוריאנית. נולד בדייג'ון. היא למדה בתיכון בסיאול. כשהקומוניסטים השתלטו על סיאול, היא נישאה לראשונה לקצין סיני בכיר, בעלה הראשון. היא חזרה איתו לסין. וזה כל מה שאתם הגעתם אליו".
  
  
  קצין ה-CIA קימט את מצחו. "היה לה כיסוי נהדר במשך שנים. אני מודה שלא ידענו על זה עד שאתה, AX, נתת לנו את הנתונים. אבל לקבל מידע מסין זה לא בדיוק לירות דגים בחבית, קרטר! הם לא משתמשים באלמנה הזו הרבה - רק במשימות בעדיפות גבוהה. אבל בסדר - אני עדיין לא מבין למה אתה משחק בקוריאה".
  
  
  
  ניק הצביע על מפת העולם בהינף מצביע שלו. "כי היא מכירה היטב את קוריאה. כי רוב העולם סגור לזה - או תחת סובייטית או תחת השפעתנו. היכן נוכל לפעול בצורה חופשית והיעילה ביותר. טיבט קשוחה מדי והונג קונג ברורה מדי. אני לא חושב שהיא יכולה לרוץ מזרחה - זה חייב להיות מערב, הדרך הארוכה מסביב, והיא תיצמד למדינות ניטרליות קטנות ככל האפשר. איפה לא אנחנו ולא הרוסים יכולים לפעול בצורה הטובה ביותר. פנמה, פיליפינים. אני נותן להם סיכויים שווים עד שהם יגיעו למנילה. הכניסה והיציאה מיפן תהיה הדבר הקשה ביותר עבורם. אני בספק אם הם יעזו להסתכן בטיסה לטוקיו או לכל עיר גדולה אחרת. אבל זה רק 1400 מייל. ממנילה לבוסאן. הם יכולים לשכור מטוס פרטי או סירת מנוע מהירה".
  
  
  
  סגן אלוף במודיעין הצבא דיבר. "אם הם יכולים לעשות את זה, למה שהם בכלל יתעסקו ביפן? הם יכלו ללכת ישר לים יפן או לים הצהוב ולנחות בצפון קוריאה. או לעשות את אותו הדבר עם מטוס פרטי".
  
  
  
  ניק הניד בראשו. "מסוכן מדי. יותר מדי סיורים, במיוחד עכשיו כשהאנשים שלנו הוזהרו. בכל מקרה, אני בספק אם הם יכולים לשכור סקיפר או טייס שייקחו אותם לשטח קומוניסטי. האלמנה בהחלט יכולה לקבל הרבה עזרה, במיוחד אם היא תגיע למנילה. אני בספק אם היא תבקש את זה. האנשים שלנו צופים באנשים שלהם והיא תדע זאת ותתרחק מהם. הם יהיו כמו זוג עכברים קטנים, רבותי, שמנסים להיכנס לסין דרך הקטנה ביותר והחור הכי לא סביר. אם היא תגיע לסיאול ללא זיהוי, היא תצליח. אז היא תיצור קשר עם האנשים שלה, כנראה לא לפני, ומטוס או מסוק יאסוף אותם לתוך הלילה. אני..."
  
  
  
  באותו רגע נכנס מאבטח ומסר להוק הודעה. ניק התבונן בבוס שלו. הזקן קם, כחכח בגרונו והוציא את הסיגר המת מפיו. "הגעתי זה עתה מאלבניה, רבותי. מאחד הסוכנים המהימנים ביותר שלנו - למעשה, היחיד שלנו כרגע. הוא אמר לי שהאלמנה הצהובה והאיש בנט עזבו כביכול את טירנה. הווילה בה נשרפה עד היסוד, אך לא נמצאו גופות. משטרת אלבניה עוצרת שני סוכנים רוסים. סוף ההודעה." הוק הביט סביבו לרגע, ואז הניד בראשו לניק. הוא התיישב.
  
  
  
  קילמאסטר ידע מה פירוש הרעד בראשו. קולונל קאלינסקה לא היה מעורב בזה. באופן טבעי. היא הייתה מפעילה ממולחת מכדי להיאסף על ידי המשטרה האלבנית. אלה היו נערים שריריים - חומר מתכלה.
  
  
  
  עכשיו, כשהפך את הג'יפ למגרש החניה של מלון הרכבת, הוא אמר לעצמו שוב שזה חייב להיות זה. העיתוי היה נכון. הם היו נוסעים מאתונה למנילה תוך כשלושה ימים - הרבה זמן - ומעבירים את שארית השבוע בנסיעה ממנילה. זה אומר סירה. הם היו יורדים באיזה נמל יפני לא ברור, כפר דייגים, ונוסעים יבשתית לשמעונוסקי ולמעבורת. הנסיעה במעבורת נמשכה שמונה שעות, ויצאה מיפן בשש בבוקר.
  
  
  
  ניק קרטר נכנס לבר הרכבת. ג'ימי קים ישב בקצה המרוחק של החדר הקודר ושתה פחית בירה אמריקאית. ג'ימי היה צעיר, אבל מוכשר מאוד במה שהוא עשה. קצת שחצן, מפעיל וכעין היפסטר, ג'ימי ניהל חברת תעופה מרושעת עם שותף בשם פוק. הם קראו לחברת התעופה Flying Turtles, בדיחה שיש בה הרבה אמת, והיו להם רק שני מטוסים. על ידי קניבליזציה של שניהם, והרבה כושר המצאה, הם הצליחו לשמור על אחד. המטוס הנוכחי היה Aeronca, 65 TL, בן 26. ניק קיווה בכנות שלעולם לא יצטרך להטיס אותו.
  
  
  
  ניק הוריד את הפונצ'ו הכבד שלו ועטף אותו על הבר. ג'ימי קים עדיין לבש את הפונצ'ו שלו - מתחתיו תלויים משדר שטוח ומקלט קטן.
  
  
  
  ג'ימי קים סיים את הבירה שלו. כשהוא חלף על פני ניק, הוא אמר בשקט, "סככת הרכבת."
  
  
  
  ניק הציץ בשעונו. רבע שלוש. יש עוד הרבה זמן עד שהרכבת סיאול תצא. לא הייתה לו תוכנית ספציפית. קודם כל, ואז לשחק את הקלפים כשהם נופלים. אלא אם כן, כמובן, זו הייתה רק עוד אזעקת שווא. המחשבה גרמה לו להרגיש קצת בחילה. הבטן שלו כואבת כבר שבוע, והמחשבה להערים אותו שוב הביאה כאב חד בבטן. הוא שתה כוס בורבון רע - נדיר למצוא וויסקי בברים קוריאניים - ומשך את הפונצ'ו שלו בחזרה. ליד הדלת, עצר להדליק סיגריה, הוא בדק את הנשק מתחת לבגדיו.
  
  
  הוא נשא לוגר וסטילטו במעטה פרק כף היד. האקדח רצה לתת לו השחזה חדשה, סכין זריקה כבדה, אבל הוא הרים את הגיהנום והתעקש שהסטילטו יחודד עם חוד חדש. הוא היה נמוך יותר עכשיו, אבל הוא עדיין היה הוגו. הוא נשא פצצת גז חדשה בין רגליו במיכל מתכת. האם באמת הייתה להם תאונת פצצה במעבדה במוסקבה? הוא יכול היה לקוות שכן.
  
  
  
  כשהוא נכנס לבר, היה בהיר והשמש זרחה. עכשיו ירד שוב גשם מלא, קיר אפור ושרוף של מים שהתרסק עליו כמו גלישה. ניק הוריד את שולי כובעו ומשך אל הדלת הצדדית המובילה לכרכרה. כשחלף על פני הג'יפ שלו, הוא ראה שהוא כבר חצי מלא במים.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  ג'ימי קים עישן סיגריה ליד משאית המטען. הוא היה גבר גבוה ונאה עם שיער שחור מבריק ושיניים מושלמות. בדרך כלל הוא היה לבוש בהידור במכנסיים צמודים, נעליים צמודות וז'קט ספורט בהיר; היום הוא נראה ביתי בפונצ'ו ובכובע משובץ מלוכלך.
  
  
  
  הם היו על רציף 1. התחנה הייתה מערה טחוחה שהדיפה ריח של זיעה ושתן. בהמשך הדרך, קבוצה של נשים קוריאניות כרעה בסבלנות, והמתינה למקומי של דאגו.
  
  
  
  ניק קרטר עצר ליד ג'ימי קים. במסלול 4 החלו להבהיר מי נוסע ברכבת סיאול.
  
  
  
  ניק הדליק עוד סיגריה. "איזה סוג אוכל?"
  
  
  
  "מר וגברת הייקאדה קוטו. הם נוסעים לסיאול לעסקים. היא גבוהה לאישה יפנית ועושה את כל הדיבורים. אולי היא לא יודעת יפנית. שניהם לבושים בבגדים מערביים. היא חסרת טעם, מכוערת, כמעט מכוערת. - אבל היא לא עושה את זה, היא זזה ככה, אם אתה יודע למה אני מתכוון? "
  
  
  
  ניק הנהן. "אני מבין. אבל זה לא כל כך הרבה, נכון? מה הביא אותך אליהם?" הוא לא הצליח להרחיק את חוסר הסבלנות מקולו, וג'ימי קים קלט זאת. הוא חייך. "סבלנות, אבא! זה סוג של סיפור מצחיק. קודם כל, הם היו היחידים האפשריים, אז נשארתי די קרוב אליהם. והם לא בזבזו זמן - הם הלכו ישר לרכב שלהם ונכנסו". הוא הנהן לעבר מסילה 4, שם אנשים נכנסו לקרונות אחרים כדי להצטרף לאלו שכבר היו שם.
  
  
  
  "הם עכשיו בתא שלהם. מספר 1066. הם נעולים ולא יפתחו את הדלת. נשמע קצת מצחיק?
  
  
  
  ניק העיף מבט במכונית לפני שענה. "יש לך מישהו שצופה בפלטפורמה אחרת? הם יכולים לצאת מהחלון".
  
  
  
  ג'ימי הבזיק בשיניים. "שמור על קור רוח, אבא. אתה חושב שאני חובבן, אולי? דינקי איש נמצא שם עם פטיש או משהו, מתנהג כמו עובד מסילת ברזל. הם לא יכולים לצאת מהכרכרה בלי ידיעתנו".
  
  
  
  דינקי מן היה קוריאני נמוך וחזק ששמו האמיתי היה צ'אנג הו צ'וי. ניק מעולם לא גילה איך קראו לו דינקי מן. ג'ימי אמר שדינקי מן היה מרגל CID לשעבר, כנראה עבד עבור הקומוניסטים כשהיה להם רוב קוריאה, וניתן לסמוך עליו כי הוא, ג'ימי קים, היה בעל הכוח לתלות אותו. ניק קיבל את זה. הוא בטח בג'ימי, באותה מידה שהוא בטח אי פעם במישהו.
  
  
  
  "אולי יהיה לנו משהו הפעם," הוא אמר לג'ימי. "אבל אנחנו לא יכולים. תן לי את השאר."
  
  
  
  "בְּהֶחלֵט. כשקוטוס ירד מהמעבורת, היה לו כתם לבן נקי על עינו השמאלית. נקי מאוד. זה כאילו הוא פשוט לבש את זה. לא חשבתי על זה הרבה בזמנו - הרבה אנשים לובשים תחבושות. . או שזה יכול להיות רק חלק מהתחפושת שלו..."
  
  
  
  - קטע ניק. "האם הקוטו הזה מתאים פיזית לתפקיד הזה?"
  
  
  
  "מושלם. בחור קטן ורזה, מאופר כדי להיראות יפני. אלא אם כן, כמובן, הוא יפני".
  
  
  
  "זה עניין גדול אם אני מודאג ממשהו", אמר ניק. "מסתדר איתה."
  
  
  
  "הם מיהרו לעזאזל להגיע לתא שלהם," המשיך ג'ימי. "פעם עברתי בעצמי בכרכרה, והדלת שלהם הייתה סגורה היטב. הקשבתי. לא שמעתי כלום".
  
  
  
  ניק קימט את מצחו. "זה היה טיפשי! אתה יכול לעורר בהם חשד".
  
  
  
  "לא עשיתי את זה. עכשיו תקשיב - הכנסתי את דינקי מן לעבודה והלכתי לתחנה, לשירותים, כדי שאוכל להשתמש ברדיו. יש להם דוכנים עכשיו, אתה יודע. ממש כמו בארצות הברית. כשיצאתי, ראיתי את הבחור הזה ליד השולחן של מנהל התחנה. ילד בחליפת מלחים לבנה ומלוכלכת. ומה? דקה לאחר מכן, מנהל התחנה לקח את המיקרופון והחל לדמיין את הייקאדה קוטוס! "
  
  
  
  ניק בהה בו. "לדפף אותם? זה לא הגיוני. אנחנו בטח טועים. הדבר האחרון שהם יעשו זה לבקש ממישהו לדפדף בהם. אנחנו..."
  
  
  
  ג'ימי קים חייך חיוך רחב. "הם לא עשו את זה. אנשי המעבורת עשו את זה. מר קוטו איבד את עדשת המגע שלו על הסיפון והיא נמצאה. שלחו איתה ילד. ילד חכם - הוא קיבל את מנהל התחנה לעזור לו. הוא חיפש אותה".
  
  
  
  ניק שפשף את לסתו הדקה. עדשות מגע לעיניים. ותיקון חדש לקוטו
  
  
  
  פשוט בלתי אפשרי!
  
  
  
  "אולי הם לא שמעו אותם מדפדפים", אמר ג'ימי קים, "או שאולי הם לא רצו לצאת שוב. הם לא הופיעו. הילד עמד שם דקה או שתיים, ואז חזרתי ותפסתי אותו. נתתי לו חבילה של וון, שאכניס לחשבון שלי, וקיבלתי את הסיפור שלו. אחרי שקיבלתי את זה חשבתי שיש לנו משהו - התקשרתי אליך שוב אבל לא ענה. עד אז כבר בדרך. בכל מקרה - מר קוטו איבד את עדשת המגע שלו זמן קצר לפני שהם עגנו. הם חיפשו אותה זמן רב, אך ללא הועיל. הילד אמר שמר קוטו החזיק את ידו על עינו השמאלית כל הזמן שהם צפו - אמר שזה כאב לו. בסופו של דבר הם ויתרו. וכשהם נחתו, לקוטו הייתה רטייה לעין. הילד שם לב לכך כי הוא עדיין ניסה למצוא את העדשה והוא ריחם על מר קוטו המסכן. עכשיו, ניק, על מה אתה חושב? "
  
  
  
  ניק לחץ את ידו. "אם אתה צודק, זה היה רעיון טוב, קים. עינו השמאלית של מר קוטו כחולה!" לבנט היו עיניים כחולות.
  
  
  
  "אני חושב ששתי העיניים שלו כחולות," אמר ג'ימי קים. "ואף פעם לא ראיתי יפני כחול עיניים. הנה, תראה את זה."
  
  
  
  הוא הוציא משהו מכיס הפונצ'ו שלו והושיט אותו לניק. עדשת מגע. חום כהה. "קניתי את זה מילד," אמר ג'ימי לקים. הוא הביט בניק וצחק בשקט. "חשבתי שאולי תרצה להחזיר אותו למר קוטו באופן אישי."
  
  
  
  ניק קרטר קיבל את ההחלטה שלו. זה היה שווה לנסות. זה היה נכון. לקילמאסטר הייתה חמלה גדולה כלפי הקורבנות - הוא עצמו ניצוד לעתים קרובות כל כך - והוא ידע שאם הוא היה בנעלי בנט והאלמנה, הוא היה מנסה את זה בדרך זו.
  
  
  
  "בסדר," הוא אמר לג'ימי קים. "אני אקנה את זה. אני חושב שיש לנו אותם. אני אנסה להשיג תא לאותה מכונית ו..."
  
  
  
  ג'ימי קים הושיט את ידו שוב לכיסו. "כן, כן, סר." לפעמים הוא שיחק בפידג'ין, למרות שדיבר אנגלית מצוינת. "לקחתי את החופש, אדוני. האם אתה אוהב את זה?" הוא הושיט לניק כרטיס במעטפה צהובה.
  
  
  
  ניק ציחקק. "אני אוהב את זה - אתה ילד טוב, ואני אגיד להם את זה בוושינגטון. עכשיו תפסיק את השטויות ותקשיב."
  
  
  
  "כן, סאהיב."
  
  
  
  "אני חייב לבדוק את זה," אמר ניק. "אם אנחנו צודקים, אז בסדר - אני אסדר את זה. אם אנחנו טועים, אני אחזור לכאן בהקדם האפשרי - אולי זה יהיה מהיר יותר אם אסע לסיאול ואטוס בחזרה. אני עושה אותך 2IC, מפקח זמני. אתה ודינקי מן תישאר כאן לעבוד. המשך לפגוש מעבורות באותה דרך כמו קודם - שני אלה, קוטוס, יכולים להיות פיתיון. אם יופיע כאן משהו, התקשר אליי למלון הנבחר בסיאול אחרי שש בבוקר - אם אני לא שם, כנראה אהיה ב-Dongjadong מספר 23. זה בג'ונגקו. אם הגרוע מכל מגיע לגרוע, וזה שובל שווא, אולי תצטרך לשלוח אלי ביי ביי. מה שאתה קורא למטוס. אני מקווה שלא ".
  
  
  
  ג'ימי קים הראה את כל שיניו בחיוך רחב. הוא היה מרוצה מ-2IC. "אתה מדבר על המטוס שאני אוהב, אבא. אבל הג'לופי הישן הזה יטוס לסיאול וממנה, אל תדאג. כך או כך, הגיע הזמן שנעשה עבורך עבודה קטנה. אתה מסבסד אותנו כבר הרבה זמן. מספיק." Flying Turtles, הידועה יותר בשם Chosen Airways, Inc., היא מזמן "חזית" עבור AX.
  
  
  
  "היינו כאן יותר מדי זמן," אמר ניק. "בוא ניסע קצת. בעוד כמה דקות תסתובב ותבדוק את הפלטפורמה האחרת ואת דינקי מן. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לקחת סיכונים".
  
  
  
  "דינקי מן יישאר על הכדור," אמר ג'ימי. הטון שלו היה קודר. "הוא יודע שאני יכול לירות בו במהירות אם הוא לא יירה".
  
  
  
  הם פנו לכיוון הכניסה הראשית וחדר ההמתנה של התחנה. בדרך, הם היו מצוררים על ידי עדר של נערים קבצנים שמאכלסים כל תחנת רכבת קוריאנית, כולם בסמרטוטים, עם פצעים וגלדים על ראשם המגולח. רובם היו יתומי מלחמה, ורובם היו מתים ממחלות ומרעב לפני שהתבגרו.
  
  
  
  ג'ימי קים חילק את הזכייה לחבר'ה ושלח אותם משם. הם עצרו שוב בקיוסק החדשות שבו יכלו לפקוח עין על קרון 1066. רכבת סיאול התארזה בהתמדה כשהמתג הקטן רועם והתנפח קדימה ואחורה, והוסיף עוד קרונות. במסלול 4 כבר היו עשרה בתור. תוך כדי התבוננות נוספה מכונית נוספת - מכונית חדשה ונוצצת עם פס לבן בצדדים. ניק ראה צירים נוסעים במסדרון המכונית.
  
  
  
  "זו מכונת מלחמה", אמר לקים. "מה קורה?" הוא קימט את מצחו. אם הוא היה צריך להרוג את בנט ברכבת, ואולי היה הורג אותו, הוא לא רצה להתעסק עם הצבא. הוצאתו להורג של בנט, כמו גם הסיבות לה, היו אמורות להיות סודיות ביותר. לקילמאסטר לא היה מעמד רשמי בקוריאה ואף אחד שהוא לא יכול היה לפנות אליו לעזרה. פשוטו כמשמעו היו לו רק את הנשק שלו ואת הבגדים שבהם הוא עמד.
  
  
  
  "אין מה לדאוג," אמר ג'ימי. "אני יודע הכל על זה.
  
  
  
  אלו הם המכובדים, קציני ה-ROK והינקים המתאספים לציד נמרים. זה היה בעיתון הבוקר".
  
  
  
  ניק העיף מבט שואל על הכפוף לו. "ציד נמרים? בקוריאה?"
  
  
  
  ג'ימי הנהן. "לפעמים זה קורה, אבא. איזה נמר זקן מוכה חסר שיניים מסתובב מדרום למנצ'וריה. החתול הזקן כבר לא יכול לתפוס ציד, אז הוא צריך לאכול את האיכרים. קראתי על זה - הוא הרג ארבעה או חמישה חקלאים ברחבי יונגדונג. זה בהרים ליד דייג'ון. אז חלק מהרשויות העלו את הרעיון המבריק לארגן ציד נמרים - להציל את האיכרים ולתת לרשויות מה לעשות. תראה - כמה מהם יושבים עכשיו." ג'ימי קים צחק. "יש להם גריל על המכונית הזאת. אם הייתי איש מהמר, הייתי שם את הכסף שלי על הנמר".
  
  
  
  הם צפו איך קבוצה של קצינים אמריקאים וקוריאנים עולה על רכב מיוחד. לאחד מקציני ה-ROK היה אקדח טומי. ניק חייך חיוך קלוש. לנמר היה סיכוי קטן.
  
  
  
  הוא פנה לג'ימי קים. "אוקיי מותק. לך תראה מה שלומו של דינקי מן. ומעכשיו אנחנו לא מכירים אחד את השני - אלא אם כן יש מצב חירום. אני חושב שפשוט אסתובב קצת. אני לא אשב עד הרגע האחרון. ביי ובהצלחה".
  
  
  
  "להתראות, אבא. בהצלחה. וציד שמח. אל תדאג לכלום - אני אסדר את זה כאן."
  
  
  
  ניק קרטר צפה בילד קופץ על עקביו הקפיציים, מלא התרגשות וביטחון. ילד טוב. לרגע ניק הרגיש זקן. הבטן שלו קצת כאבה. הוא הביט שוב במכונית 1066. התריסים בכל התאים היו סגורים.
  
  
  
  ניק חזר לבר וחטף עוד כמה זריקות מהוויסקי הרע. הוא התעכב שם ולא שתה יותר עד שהרמקול חרק וקול שירת שיר התחיל לקרוא לרכבת סיאול, תחילה בקוריאנית, אחר כך באנגלית: "Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Seoul. העבר בסיאול ליונגדונגפו, אינצ'און ואסקום סיטי. סיאול אקספרס - יוצא עשר דקות מכביש 4".
  
  
  
  קילמאסטר חיכה דקה עד שהרכבת התחילה, ואז הלך במהירות לעבר הרכבת. הדיזל הענק נחר בשקט בראש חמש עשרה המכוניות. ניק הסתכל על הכרטיס שלו וראה שמספר התא שלו הוא 1105. זה לא רחוק מ-1066.
  
  
  
  בעודו הלך לאורך הקו, הוא ראה את ג'ימי קים מתעכב מחוץ ללובי הפתוח של 1066. ניק הציץ מעבר ללובי כשהוא עבר וראה את דמותו הגוץ של דינקי מן על הרציף הרחוק.
  
  
  
  ג'ימי קים הסתובב, הנהן קלות והשליך את בדל הסיגריה לתוך הרכבת. הוא פגע במכונית באמצע הדרך ונפל על הפסים למטה. ניק הביט ישר קדימה, אבל היה לו את המסר. התא של קוטוס היה באמצע הכרכרה.
  
  
  
  הוא הגיע לכרכרה שלו ונכנס בקלות ללובי. הוא הביט בשורה הארוכה של הקרונות. רוב הרכבות הקוריאניות היו די גרועות וכל דבר שדומה ללוח זמנים היה רק משאלת לב, אבל הרכבת הזו, סיאול אקספרס, הייתה הגאווה והשמחה של הקוריאנים. לפעמים הוא דווקא הגיע לסיאול בזמן אחרי ריצה של ארבע שעות.
  
  
  
  ניק תפס את המעקה. הוא הדליק סיגריה חדשה. ארבע עשרה שעות זה הרבה זמן בשבילו לעבוד. כמעט הכל יכול לקרות. זה כנראה יהיה המצב בטיול הזה.
  
  
  
  ליד המנוע, מנצח קוריאני קטן הניף דגל ירוק. נשמעה שריקה צווחנית, וברגע האחרון רצו שני איהיבנים בכובעי שיער סוס גבוהים ונשותיהם הקטנות והשמנות. אחת הנשים נשאה דג ענק. הם יסעו במחלקה ג'.
  
  
  
  נחש המתכת הארוך התעוות ורעדה כשגלגלי מנוע הדיזל הענק הסתובבו והתנגשו בתלמים. סיאול אקספרס עזב. ניק הבחין בג'ימי קים בקהל על הרציף כשהרכבת עצרה באיטיות מהתחנה.
  
  
  
  קוריאני קטנטן במדים חכמים הראה את ניק קרטר לתוך התא שלו. לרכבת קוריאנית זה היה מפואר. הילד נראה גאה בכך. הוא החווה סביבו ואמר, "מספר אחד, אני מניח. הוֹקֵי?
  
  
  
  ניק חייך והושיט לו כמה זכו. "הוקי, ג'וניור. תודה". הילד עזב וניק נעל את הדלת מאחוריו. הגיע הזמן לתכנון קטן. איך הוא יכול להיכנס לתא של קוטוס לבדוק הכל? תראה, זה באמת היה ריימונד לי בנט והאלמנה? ואם כן - מה אז? הוא לא רצה להרוג את בנט ברכבת אם אפשר היה להימנע מזה. אבל איך להסיר אותו מהרכבת? אולי הוא יצליח לארגן איזושהי תאונה. אולי...
  
  
  
  דפיקה שקטה נשמעה בדלת התא שלו. ניק קרטר טיפס ממושבו בתנועה קלה של חתול אדיר ועמד לצד הדלת. הוא בדק את הלוגר והסטילטו לפני ששאל, "מי זה?"
  
  
  
  קולו של הילד אמר, "זה אני, אדוני. ילד פורטר. אני אביא לך כמה מגבות."
  
  
  
  "דקה אחת."
  
  
  
  ניק בדק את השירותים הקטנטנים. לא היו מגבות. הוא חזר אל הדלת. "בסדר."
  
  
  
  הוא פתח את הדלת.
  
  
  האישה שעמדה שם הייתה יפה מאוד, בעלת גוף גבוה וחזק. שערה היה חום ועיניה ירוקות. האקדח הקטן שבידה נשען בחוזקה על בטנו של ניק. מאחוריה היה ילד קוריאני, בוהה בניק בעיניים פעורות.
  
  
  
  האישה דיברה עם הילד. "לך עכשיו. אתה יודע מה לעשות. יותר מהר!" האנגלית שלה הייתה בעלת מבטא כבד. מבטא סלבי. זה אומר שגם הם היו כאן ולא בזבזו זמן.
  
  
  
  הילד רץ במסדרון. האישה חייכה לניק והזיזה מעט את האקדח. "בבקשה חזור לתא שלך, מר קרטר, והרם את ידיך. גבוה מעל הראש שלך. אני לא רוצה להרוג אותך עדיין."
  
  
  
  ניק ציית. היא הלכה אחריו לתוך התא וסגרה את הדלת בכף רגלה הגבוהה. האקדח מעולם לא עזב את הבטן שלו.
  
  
  
  האישה חייכה שוב. השיניים היו טובות. לבן מאוד וקצת גדול. גופה היה מעוצב בצורה מושלמת מתחת לחליפת הלוזר השחורה.
  
  
  
  "אז אנחנו נפגשים שוב, מר קרטר. אני מודה, אני מופתע, אבל לעולם לא תוכל לדעת. נהנית לשחות בריין?"
  
  
  
  באחת הפעמים הבודדות בחייו, ניק קרטר היה אובד עצות. זה היה בלתי אפשרי. זה היה מטורף. ובכל זאת - ידיה! יד אוחזת באקדח קטן. יד עדינה עם קצה ורוד. הוא ראה את הידיים האלה בעבר.
  
  
  
  החיוך של ניק היה קשה. "אני עדיין לא מאמין בזה," הוא אמר לה. "בטח שתיתי יותר מדי משקה ג'ינסנג אתמול בלילה. זה לא יכול להיות נכון. אתם פשוט לא כל כך טובים באיפור!" הוא ידע את האמת. זאת הייתה היא, לא משנה כמה זה נראה בלתי אפשרי. אבל אם הוא היה יכול להמשיך לדבר מבלי לתת למצב להיות סטטי, הוא יכול פשוט לנסות לקפוץ על האקדח. קפיצה בנשק היא דרך בטוחה למות, אבל...
  
  
  
  בחיוך מסביב לקצוות, האישה אמרה, "תסתובב, מר קרטר. עַכשָׁיו! אל תעשה שום דבר טיפשי. הישענו לכיוון הקיר והחזיקו עליו ידיים גבוהות".
  
  
  
  ניק עשה כפי שהורה. הוא איבד את שיווי המשקל וידע שהוא הפסיד לעת עתה. כשהוא הרגיש את הידיים העדינות האלה מרפרפות מעליו בחיפוש, הוא הצליח לחיוך עקום.
  
  
  
  הוא אמר, "אני מאמין בניסים עכשיו, קולונל קאלינסקה."
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  היא לקחה את הלוגר והסטילטו והתרחקה ממנו. "הישאר כפי שהיית קודם, מר קרטר."
  
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון. הגשם שרט אותו בכתמים אפורים. הרכבת עברה דרך חניון במבוק גבוה, ואז צללה לתוך מנהרה. הוא הביט בבבואתה בחלון. היא פתחה את הדלת לחדר השירותים הקטנטן, זרקה את הנשק פנימה, ואז הוציאה את המפתח ונעלה את הדלת מבחוץ. היא הכניסה את המפתח לכיס הז'קט שלה.
  
  
  
  היא פנתה אליו שוב. "עכשיו אתה יכול להסתובב. לך ותשב שם." האקדח הצביע על ספת ספה ארוכה על הקיר שהפכה למיטה. ניק התיישב. עינו של האקדח הקטן מעולם לא עזבה אותו.
  
  
  
  קולונל קאלינסקה שילבה את רגליה ברצועת ניילון. חצאית הכשל הייתה קצרה ומה שהיא הראתה היה מרשים. ניק נזכר בגרבי בד. בטח היה הרבה ריפוד על זה.
  
  
  
  "אני מניחה," היא אמרה, "אתה עדיין נושא את פצצת הגז הקטנה שלך בין רגליך, מר קרטר? אני יודע כמה זה קטלני. עשינו ניסויים על כמה מהאנשים הלא רצויים שלנו. אנשים מורשעים. הגז שלך הכי יעיל - אבל אני מאמין שאני בטוח כל עוד אנחנו סגורים כאן ביחד".
  
  
  
  ניק ניסה לא להפיג את האשליות שלה. ככל שהיא הרגישה בטוחה יותר, כך ייטב. אם הוא היה צריך להשתמש בפצצת גז, הוא היה עושה את זה. הוא יכול היה לעצור את נשימתו הרבה יותר ממה שהיא יכלה. בינתיים, כדי להרוויח זמן, הוא יכול לנסות לעשות עסקה. היא, בני ארצה, אפילו האלמנה הצהובה - אף אחד מהם לא היה חשוב כרגע. ריימונד לי בנט, שתי מכוניות מאחור, היה הדבר היחיד שבאמת חשוב. קילמאסטר נאלץ להישאר בחיים מספיק זמן כדי לבצע את עבודתו. פשוטו כמשמעו.
  
  
  
  "קולונל," הוא פתח, "אני חושב..."
  
  
  
  היא קטעה אותו בחיוך. "מה שאתה חושב, מר קרטר, כבר לא משנה. ותקרא לי זויה, לא קולונל. נכון לעכשיו, לא משנה כמה אני יוצאת, אני אישה. לא קולונל במודיעין הסובייטי. זה ברור? " היא חייכה שוב, והפעם הוא הבחין במשהו רעב בברק השיניים שלה. והיה משהו מוזר, ספקולטיבי במבט עיניה הירוקות הרחבות. ניק קרטר ראה את המבט הזה בעבר. אז למה לא? אולי סקס יצליח עזרה שהוא צריך לצאת מכאן! זה עבד בעבר. אבל הוא צריך להיזהר לא למהר.
  
  
  
  היא רכנה לעברו. היא ישבה בכיסא עור קטן שיצא מהקיר. "אתה חושב שאני אישה מושכת, מר קרטר?"
  
  
  
  "כן." אל תשקר. "וברכות למאפרת שלך, מי שלא יהיה."
  
  
  
  היא הנהנה. "אחד מאנשי הקולנוע שלנו.
  
  
  הכי טוב. במדינה שלי, הטכנאים הטובים ביותר צריכים לפעמים לעבוד עבור המדינה".
  
  
  
  "הוא גאון," אמר קרטר בכנות. אם היה יכול להוציא ממנה את שמו של האיש - וחיה כדי לומר זאת - הוא היה רואה שהבחור מטופל. הוא היה טוב מדי.
  
  
  
  האישה משכה בכתפיה. "זה עסק מייגע. האיפור כבד ולוקח שעות רבות למריחה. פד, רתמה, עדשות מגע, פאה קרחת - אבל אתה יודע. הוליכו אותך שולל".
  
  
  
  ניק הסכים, מהנהן. הוא בהחלט הוליך שולל. אבל עכשיו הוא דרבן אותה קצת. "האיפור היה מושלם. אבל אתה גם משחק היטב את תפקידך, קול... זאת אומרת, זואי. רגע סדיסטי, כמובן. אני בטוח שעינוי אותי כנראה גרם לך כאב כמו לי? או כמעט? "
  
  
  
  המבט הירוק הרחב לא התנדנד. הוא חשב שהוא יכול לראות רמז למשהו חם יותר מאחורי עיניו של הבזיליסק. בַּקָשָׁה? תאווה מיושנת רגילה? האם היצור הזה באמת היה כל כך אנושי?
  
  
  
  הוא בדק את זה באומץ. "יש לנו נסיעה ארוכה לפנינו, זואי. אתה במושב הנהג, לפחות בינתיים. יש לך אקדח, ואני בטוח שיש כמה מהבושים שלך שעומדים על המשמר במסדרון. . זה חייב להיות, אחרת לא היית כל כך בטוח בעצמך. בזמן שיש לנו זמן, בואו נעשה את זה נחמד. "
  
  
  
  החיוך שלה היה מסתורי. היא הרטיבה את פיה הרחב בלשון ורודה חדה. משהו הבזיק בעיניים הירוקות. אבל היא אמרה, "אולי מר קרטר. ניק. אבל אחר כך. קצת יותר מאוחר. בוא נראה. אני ..."
  
  
  
  מישהו דפק בדלת. היא כיוונה את האקדח הקטן אל לבו של ניק. "שקט בבקשה."
  
  
  
  היא ניגשה אל הדלת, ובלי להסיר את עיניה מניק, דיברה בשקט ברוסית. הוא לא הצליח להבין את המילים. היא הקשיבה לרגע, ואז נתנה בעדינות את הפקודה. כשהתיישבה שוב, מצחה הלבן הגבוה הזעיף את מצחה.
  
  
  
  ניק אמר בשקט, "בעיה, אני מקווה?"
  
  
  
  "אולי. שום דבר שאני לא יכול להתמודד איתו. נראה שלא מעט איכרים גסים לקחו את הרכבת לבוסאן-ג'ו. כנראה יש להם נשק חבוי במטען. זה עשוי להתגלות כבעיה קטנה". היא שקעה את שיניה הלבנות בשפתה התחתונה הארגמנית ובהתה בו במבט מהורהר.
  
  
  
  ניק הבין מיד את התמונה. הרכבת עצרה קצרה בבוסאן-ג'ו, פרבר של בוסאן, כדי לאסוף מכוניות מחלקה שלישית מהציפוי. ועכשיו לאלמנה ולבנט הייתה עזרה אם היו צריכים אותה. ה"איכרים" היו ללא ספק לוחמי גרילה שגויסו מההרים ופעלו לפי פקודות ישירות מבייג'ין. הרי האלמנה לא שמה את כל הביצים בסל אחד.
  
  
  
  "דברים יכולים להתחמם די מהר," אמר לאישה. "ברגע שתתחיל את התור שלך, זואי. לוחמי הגרילה האלה יהיו כאן ככלבי שמירה למקרה שתנסה להוריד את בנט והאלמנה מהרכבת הזו. מה שאתה צריך לעשות זה שאתה לא יכול לתת להם להגיע לסיאול. זה גדול מדי. אתה תאבד אותם. בעוד כמה שעות הם יגיעו ל-38. תחשבי מהר, מיס מוטו! "
  
  
  
  זואי קאלינסקה לא הייתה משועשעת. היא נשכה את שפתה התחתונה המלאה והזעיפה את מצחה. האקדח נע בידה, ולרגע חשב שהיא עומדת ללחוץ על ההדק. ואז נראה שהיא נרגעת.
  
  
  
  "זה לא נורא כמו שאתם האמריקאים חושבים. האנשים שלי יתמודדו עם הפרטיזנים. יש לי תריסר אנשים על הסיפון, כולם אנשים טובים".
  
  
  
  "בנוסף ילד סבל," נזכר ניק. "ממזר קטן."
  
  
  
  היא צחקה. הדיזל זמזם הרחק קדימה, עולה לרמה חדשה. כעת הם מצאו את עצמם במדינה הררית פראית. בחוץ התחיל להיות חשוך. הגשם זרק חיצי כסף על החלונות.
  
  
  
  "כן," היא אמרה. "אתה מרומה בקלות, מר קרטר. בוק יאנג עובדת אצלנו מאז שהייתה בת שש. הוא ואביו, שעובד גם הוא במסילת הברזל, הם שהבריחו אותנו למכונית הזו כשהיא עדיין בחצר. זה היה מאוד יקר, אבל זה היה שווה את זה. אתה מבין, ניק, באתי ישר לבוסאן ברגע ששמעתי שאתה כאן. עקבנו בך - בתקווה שתוביל אותנו לאלמנה ובנט. כך גם אתה. ראינו את האיש שלך כשהוא עקב אחריהם לרכבת. ניסינו שבוק יאנג יבדוק אותם ליתר ביטחון, וכשהם לא פתחו את דלת התא שלהם, היינו די בטוחים. ואז אתה מציג את עצמך, אתה לוקח את הרכבת הזו ושוב, כמו שאתם אומרים האמריקאים, היא פתוחה וסגורה. לא? הזוג הזה במכונית 1066, בתא B, הוא האלמנה הצהובה וריימונד לי בנט! "
  
  
  
  "QED," אמר ניק בשקט. "מה שהיה צריך להוכיח. אתה חושב. אבל עכשיו יש לך את המאבק בידיים שלך, זויה, גברת זקנה." הוא חייך את החיוך הכי מתוק שלו ונתן לבדיחה לחמוק לתוך קולו. יהיה קשה לרמות את זה, אבל הוא היה צריך להתאמץ. היא לא דאגה יותר. הוא חשב שהוא יודע למה. היה לה אס בשרוול - והוא חשב שהוא יודע מה זה. מה זה היה אמור להיות.
  
  
  
  "אתה יודע על זה
  
  
  לא", המשיך, "יש קרון צבאי על הרכבת הזו". מלא ציידי נמרים. בוסי ROK ויאנקי וחבורה שלמה של סגנים. כולם יהיו שיכורים עכשיו. יש להם רובים, רובי ציד, אפילו מקלעים. בכי אחד ממני, או מכל אחד לצורך העניין, רמז אחד לצרות, ויש לך קרב אמיתי על הידיים. תחשוב על זה, זויה. אולי נוכל להגיע להסכמה כלשהי".
  
  
  
  אצבע אחת של היד הקטנה העדינה הזו הפכה ללבן על ההדק. לרגע חזר קולונל קאלינסקה הזקן, האימה המקריחת שאהבה לפגוע באנשים. עכשיו כשהביט מקרוב בפניה, ניק יכול היה לראות את זה כמו שמומחה לאיפור מעונב צריך לפני שהמריחה רפידות גומי, שעווה, שפכטל ופאה. האבסורד היכה בו והוא חייך אליה. "מי זה קאלינסקה האמיתי? מי זואי האמיתית, הא? תיק ישן שאוהב לענות אנשים, או האישה היפה הזו שתרצה להרוג אותי עכשיו?
  
  
  
  פניה היפות נרגעו. האצבע לחצה על ההדק. היא חייכה. "תודה שסיפרת לי על ציידי הנמרים. לא ידעתי. הילד החליק לשם. אבל זה לא משנה. תכננתי הכל".
  
  
  
  הוא הביט בה בריכוז. "האם אתה יכול לגלות אם המידע בתיק שלך על חיי המין שלי נכון? כמו שאתה אומר, יש לנו עוד דרך ארוכה לעבור. אתה יכול להחזיק אקדח לראשי, אתה יודע. לא יותר מזה, זו תהיה חוויה חדשה."
  
  
  
  השתררה דממה לרגע. הגשם פגע בחלון. סיאול אקספרס נע במהירות עכשיו, חתך דרך מעברים ומנהרות צרים, השריקה מייללת כמו רוחות הרפאים של המתים הקוריאנים קבורים על ראשי הרי החאקי האפורים שלהם.
  
  
  
  משהו מוזר מאוד הבזיק בעיניה הירוקות. הפה האדום התכווץ כשהיא בחנה אותו. לניק קרטר הייתה הרגשה שהוא נבדק, מוערך, מתייחס אליו כמו עבד ברחוב. הוא ידע שהיא רואה בו כלי אפשרי להנאה. הרי לגברת היו החולשות שלה! חוּלשָׁה. אחד הספיק. זה יאפשר לו להתקרב אליה. אפילו הרוסים לא יכלו לטעון שגילו את שיטת ההתעלסות למרחקים ארוכים.
  
  
  
  היה שמץ של התרגשות בקולה כשאמרה, "התכוונתי לזה מההתחלה. אמרתי לך - אני אהיה אישה לזמן מה. הממשלה שלי לא תאהב את זה - אבל אז הם לעולם לא יידעו. אתה לא תספר להם! "האקדח נע בידה.
  
  
  
  החיוך של קילמאסטר היה מעט מאולץ. זה כאב לו קצת בפה. "אז זהו זה? האם אתה מתכוון להשתמש בי, ליהנות ממני, ואז להרוג אותי?" אבל הוא היה מרוצה. אם הוא היה יכול להתקרב אליה כל כך, הוא יכול לקחת אותה, אקדח והכל. אולי הוא אפילו יהנה מזה.
  
  
  
  "נראה לך מוזר שאני צריך להשתמש בך להנאתי? האם לא השתמשת בהרבה נשים למטרה שלך?"
  
  
  
  הוא הנהן. "יש לי את זה. אבל תמיד ניסיתי לתת להם משהו בתמורה. אולי לא אהבה - אני לא יודע הרבה על זה - אבל לפחות חיבה. רֵעוּת. אני מאמין בהנאה הדדית".
  
  
  
  "אז אתה טיפש! ההנאה עצמה היא מעל הכל. אני אראה לך למה אני מתכוון - אני אשתמש בך להנאתי בדיוק כמו, היא חשבה לרגע, בדיוק כמו שהקצין הנאצי השתמש בבנות האיכרים הרוסיות שלנו להנאתו". אז הוא ידע לפחות סיבה אחת למה היא ניזוק כל כך מוסרית.
  
  
  
  לאט, בזהירות רבה, מתח ניק את שרירי רגליו. אולי בכל זאת הוא יצטרך לוותר על האקדח הזה. אבל הוא חיכה וראה מה קרה. ברגע זה הסיכויים היו מאה לאחד נגדו.
  
  
  
  לא היה מתח מורגש בקולו. "ואז? אתה תהרוג אותי?"
  
  
  
  "אני אהרוג אותך. כפי שאתה ללא ספק יודע, הפקודות שלי היו להרוג אותך בגרמניה. גרמת לי להיראות ממש רע שם, ניק. בתיק שלי יש כתם שניתן להסיר רק לאחר מותך. אל תרגיש רע עם זה - הרווחת את הכסף שלך היטב, קרטר. הרבה יותר זמן מרוב הסוכנים ברמה שלך. אתה יודע את הסכנות של המקצוע הזה כמוני.
  
  
  
  ניק קם. כל כך לאט. שמור את הידיים שלך גלויות והרחק מגופך. הוא מתח את שריריו החלקים, ידיו גירדו בגרון הלבן הזה, אבל הוא הבין שעדיין לא הגיע הזמן.
  
  
  
  "כן," הוא הודה. "הייתה לי ריצה ארוכה. אז עכשיו אנחנו עושים אהבה. אני חושב שאני אוהב את זה. אבל יש רק דבר אחד..."
  
  
  
  "מה זה?"
  
  
  
  ניק חייך אליה. "איך אנחנו עושים את זה, עושים אהבה, בלי להתקרב מספיק כדי להרוג אותך? אני אעשה את זה, אתה יודע, אם תיתן לי הזדמנות. הבנת את זה?
  
  
  
  "יש לי. לך לפינה וחכה קצת. תסתכל על הקיר".
  
  
  
  את השד בניק קרטר לעולם לא ניתן היה לדכא לחלוטין. עכשיו, עם מוות במרפקו, הוא יכול היה לחייך ולומר, "אל תגיד לי שמצאת דרך לעשות את זה למרחקים ארוכים!"
  
  
  עכשיו אתה יכול להסתובב. תהיה מאוד זהיר. אני אירה ברגע שאתה לא מציית לפקודה".
  
  
  
  ניק הסתובב מהקיר. היא ישבה על הספה. החצאית שלה הייתה משוכה למעלה. הגומי השחור של חגורת הבירית יצר שני שבילים כהים לאורך ירכיה המוצקות והשמנמנות. רגליה החזקות היו פרושות לרווחה.
  
  
  
  האקדח הצביע על ניק כמו אצבע נידונה.
  
  
  
  "אתה תעלה על ארבע ותזחל לעברי. עַכשָׁיו! מיד. אם לא תחליט, אני אהרוג אותך. זו הבחירה שלך למות עכשיו או למות מאוחר יותר. מהלך \ לזוז \ לעבור!"
  
  
  
  ניק קרטר נפל על ארבע. הוא הרגיש שהזיעה מתחילה להיווצר עליו. הוא ידע שהוא חייב להיות חיוור. שרירי הלסת שלי כאבו. ובכל זאת הוא נאבק בכעס. עדיין לא - עדיין לא. לשחק ביחד. הסיכויים עדיין היו גדולים מדי.
  
  
  
  הוא זחל למקום שבו היא חיכתה.
  
  
  
  עכשיו קולה היה לא יציב. הניצוץ בעיניה הירוקות היה לוהט. "יש דרך מסוימת לעשות אהבה ששמעתי עליה, שראיתי תמונות שלה, אבל מעולם לא חוויתי. אנחנו לא עושים דברים כאלה במדינה שלי! אבל אני מבין שאתם האמריקאים, שאתם כמובן דקדנטיים ומנוונים , תאהב לעשות אהבה כך. עכשיו אתה תעשה איתי אהבה כזו. מיד." האקדח הקטן זז באזהרה. "לעולם לא תקום מהברכיים - ולעולם לא תרים ידיים. צעד אחד לא נכון ואני אהרוג אותך מיד."
  
  
  
  עכשיו הוא היה מולה, לא מוריד את עיניו. הוא לא רצה שהיא תראה את הזעם שבהם. היא תבין ומיד תהרוג אותו. והוא הבין מה היא באמת עושה! זה לא היה רק מעשה פיזי, אלא גם סמלי. הנפש החולה והמפותלת שלה תהנה מהאקט הפיזי, אבל ההנאה האמיתית שלה תהיה לגרום לו לבצע אותו! לגרום לו לזחול ולעשות מעשה משפיל. זה באמת יהיה ניצחון מתוק. זה הפך אותו לעבד. זו הייתה השלכה של מה שהיא עבדה למענו וקיוותה לו - כניעה והשפלה של אנשים הגונים לפני מגף הברזל של ההמונים הטוטליטרים.
  
  
  
  ניק קרטר כרע ברך מולה. קולו נשמע מושפל. "אני אוהב את זה," הוא אמר. הוא נראה רגוע. היא לא תבין למה הוא מתכוון. עד שלא יהיה מאוחר מדי.
  
  
  
  הוא נגע בקרסוליה. "האם זה מותר? אני צריך תמיכה".
  
  
  
  "רק שם. רק שם. לא גבוה יותר. ואל תסתכל למעלה. שמתי אקדח לראש שלך. עכשיו תתחיל." קולה היה צרוד ממתח, מרוב התרגשות.
  
  
  
  ואז הוא ידע מי זואי קאלינסקה האמיתית. חַיָה! זה לא היה משנה. שום דבר לא היה חשוב עכשיו מלבד להרוג אותה. הוא הרגיש את הקנה הקרה של אקדח על ראשו. ידיו נסגרו לאט, לאט מאוד סביב קרסוליה. רעד עוויתי אחז בה.
  
  
  
  ניק יצא החוצה בזעם משוחרר של קפיץ פלדה ענק. כשהוא קם, הוא היכה אותה על הסנטר. האקדח ירה והוא חש את האש על ראשו, הצריבה הארוכה של פוקר לוהט מענה אותו. אבל היא החטיאה את הזריקה הראשונה שלה והוא ידע שהוא ניצח.
  
  
  
  הוא היכה אותה בפניה עם ראשו שוב והרגיש את החריכה של עצם נשברת. הוא קם עכשיו, מניף אותה בקרסוליה, מסתובב במקום ומניף את גופה בקלות כמו שזורק פטיש מניף את הפטיש שלו. האקדח עף מידה ופגע בחלון ושבר אותו.
  
  
  
  קילמאסטר נכנס ישר למרכז התא והמשיך לטלטל אותו. גופה היה עכשיו בגובה כתפיו, חצאיתה רוכבת גבוה עד האמצע. היא צרחה - צרחה - צרחה.
  
  
  
  הוא התכוון להפיל את מוחה בפינה החדה של האמבטיה, שבלטה מעט אל תוך החדר. כעת, לאחר שעשה צעד אחד שיכול היה לקרב אותו מספיק כדי להרוג אותה במכה הבאה שלו, התא השתולל. הוא הפך לפיסת גיהנום לפני שהפך לגיהנום - כאשר הכאוס שלט. כל מה שלא היה בטוח: ניק, האישה, הרהיטים, הכריות מהספה, הכל עף לאוויר והתנגש בקיר הקדמי של התא.
  
  
  
  ניק פגע בקיר עם הגולגולת שלו וחש כאב חדש. הוא הרגיש את הדם על פניו ולא שם לב אליו. מה לעזאזל קרה? האישה, ללא תנועה, סובבה את רגליו בכבדות. נורת המנורה נשברה, והחבל נכרך סביב צווארו כמו נחש.
  
  
  
  הוא נאבק על רגליו. נשמע רעם נוסף, קול שחיקה, והרכבת הארוכה עצרה לבסוף. סיאול אקספרס נעצר. לפתע פתאום. מאוד לא צפוי!
  
  
  
  קילמאסטר התחיל לפעול כמיטב יכולתו רק כשהצ'יפס באמת ירד. כמובן, זה היה בריקדה. המסילות היו חסומות. האס שלה במשחק. לרוסים היו פרטיזנים משלהם, יותר כמו שודדים, שעבדו בהרים. הם היו כאן כדי לקחת את בנט והאלמנה.
  
  
  
  הוא אחז בגרונה והחזיק אותה בקלילות כאילו הייתה בובה. היא הייתה
  
  
  בהכרה, פניה מכוסות בדם.
  
  
  
  ניק הרחיק אותו ממנו, הפיל אותו, ובאותו רגע שכח מזה. מעתה ואילך זה יהיה מירוץ עכברים דרך הגיהנום. הוא היה צריך להתחיל עכשיו ולהמשיך ולעולם לא להסתכל לאחור. היה כאוס, בלבול וגיהנום שצריך לשלם - ואולי יש לו סיכוי.
  
  
  
  הוא בעט בדלת השירותים ושלף נשק. באמצעות סטילטו בידו השמאלית ולוגר בימנית, הוא ירה את המנעול של דלת התא ובעט בו באכזריות. הוא נפתח בתנופה וציר אחד התנתק. כמו דחפור מטורף, ניק קרטר טס למסדרון.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק הסתובב לשמאלו כשהוא עף מהתא. הקוטוס היו שני קרונות מאחור. הבריון המאסיבי, שטוח הכתפיים, בקצה הכרכרה בדיוק קם על רגליו, הבעה המומה על פניו השטוחות. ניק ירה בו בראש. באותו רגע, העופרת הלכה במסדרון וקיפצה מהמתכת, חגה סביבו כמו דבורים זועמות. ניק הסתובב כשנכנס ללובי. שניים נוספים מאנשיה מיהרו אחריו במסדרון. הוא נפל על ברך אחת, הלוגר שלוחה של זרועו החדה. הוא כיוון בזהירות והרג אותו בשתי יריות. זה לא הזמן לבזבז תחמושת. היו לו רק שני קליפים רזרביים.
  
  
  
  הוא מיהר דרך הכרכרה הבאה במהירות האפשרית. עכשיו יצאו ראשים מדלתות התא, וניק צעק בשיא קולו: "שודדים - שודדים! הישאר בתאים שלך! כולם נשארים בתאים שלך! זה יעזור לשמור על המעברים נקיים ובוודאי יוסיף לבלבול.
  
  
  
  כשהוא רץ דרך הלובי הבא ונכנס למכונית שבה התחבאו הקוטוס, הוא ראה שזה הולך להיות דבר צר. ארבעה או חמישה טיפוסים גסים פשוט התעוררו לתוך המכונית מהקצה השני. לא לקח זמן רב עד שה"איכרים" שעלו בפוסאן-ג'ו הסכימו על עסקה. הם היו כאן כדי להגן על קוטוס - האלמנה הצהובה ובנט!
  
  
  
  למגיש היה תת מקלע של טומי. הוא ראה את ניק והרים את נשקו, מלווה אותו במסדרון. ניק נפל על צידו ועל בטנו, מרגיש קר ועירום. לא היה כיסוי! הוא שלח זרם של אש במסדרון - אם הממזר הזה יורה צרור נוסף מהאקדח של טומי, הוא היה מבושל. האיש עם המקלע רץ כעת לכיוון ניק, אבל במקום לרסס את הכרכרה באקראי, הוא בילה זמן בכיוון. זו הייתה טעות שלו. ניק ירה בו בבטן והוא נפל קדימה בכבדות, התמתח וחוסם את המעבר הצר. המקלע החליק כמעט לידיו המושטות של ניק. הוא ירה את הלוגר פעמיים נוספות וראה את האחרים מסתובבים ורצים בחזרה אל המבואה. היו להם רק אקדחים והם ידעו מה מצפה להם.
  
  
  
  ניק הרים את תת-המקלע של טומי, פסע מעל הגופה המתעוותת עדיין ושלח אש גיהנום במסדרון בפרצי קצרים ומגמגמים. אחד הגברים הנסוגים צרח והתנדנד הצידה בלובי. האחרים רצו חזרה לכרכרה הבאה וטרקו את הדלת מאחוריהם.
  
  
  
  הוא הרוויח דקה או שתיים. ניק רץ לתא B. זה לא היה זמן לפורמליות. הוא ירה במנעול ובעט את הדלת. כל הזמן שהוא פעל, הוא חשב על שינוי תוכניות. אל תהרוג את בנט או את האלמנה מיד. אולי הם יהיו נחוצים עבור בני ערובה!
  
  
  
  חלון התא היה פתוח. פניה מסגרתו את הכיכר על רקע הגשם השוטף. ניק קיבל את המבט היחיד שלו באלמנה הצהובה הידועה לשמצה. הפנים האלה רדפו את חלומותיו. הבשר הצהוב החיוור נמתח על העצמות, הפה היה צר ודק, אבל רמז על חושניות העבר. העיניים צרות ורחבות זו מזו, שחורות כתמי, מאתגרות אותו גם כשהיא שחררה את אדן החלון וקפצה החוצה. הוא קלט את רפרוף הלבוש הכהה; ואז היא נעלמה.
  
  
  
  ניק רץ אל החלון, הסתובב בתא הקטן בשתי קפיצות, עטף את הסטילטו ותחב את הלוגר בחגורתו. הוא השליך את רגלו על אדן החלון ונפל על קשרי הרכבת שליד הרכבת. הוא היה ספוג מייד, ספוג, כשהגשם ירד על ראשו וכתפיו. הוא החזיק את אקדח הטומי שלו מוכן והביט בראש הרכבת. אין אף אחד מהם. הוא יכול היה לראות כמה אורות מפוזרים ויכול לשמוע קולות של ירי לסירוגין. הפנסים של מכוניות מהמחלקה הראשונה מטילים כתמים צהובים צרים על החושך הרטוב.
  
  
  
  הוא הסתובב. טיפש ארור! הם לא היו הולכים לשם! האלמנה ידעה לאן לברוח. הם יברחו בחזרה למקום שבו היא הכניסה את האיכרים שלה בקרונות מחלקה שלישית. ניק רץ לאורך הכתף הצרה המשופעת בצורה מסוכנת. כאן הוא נפל בתלילות לתוך תעלה. בעודו רץ, שרקו סביבו כדורים תועים ברעש... .
  
  
  
  הוא ראה אותם. האלמנה החזיקה את דמות האדם הרזה ביד וגררה אותו לאורך התמיכה הבוגדנית. ניק הגביר את הקצב, הרים את האקדח של טומי והתכונן לירות. במקרה הגרוע ביותר, אם הם ייראו כאילו הם בורחים, הוא יצטרך להרוג את שניהם. לפחות תוודא שבנט מת!
  
  
  
  אי שם בחושך, ממש מאחורי הזוג הנמלט, נפתחה דלת ואור לבן פרץ אל תוך הלילה. לאורך מדרגות המכונית, מהלובי, צולמו דמויות על רקע האור. זו הייתה מכונית מלחמה של ציידי נמרים! הם שתו וכולם היו חמושים, והרכבת הותקפה על ידי שודדים ארורים, וכולם רצו ליהנות.
  
  
  
  הסצנה הקטנה התרחשה תוך מיקרו-שנייה בלבד. קצין ה-ROK התרחק מהמכונית עם בקבוק ביד אחת ומקלע ביד השנייה. הוא ראה את אלמנה ובנט כשהם נתקלו בפס של אור. ניק קרטר, כעשרים מטרים מאחור, לא יכול היה לעשות דבר מלבד לצפות. הוא ראה את הקצין האמריקני קופץ מהמכונית בצרחות ומתקדם לעבר קצין ה-ROK מאוחר מדי. אקדח הטומי בידו של קצין ה-ROK שיחרר התפרצות קצרה של להבה והאלמנה נפלה.
  
  
  
  ניק, שעדיין צובר תאוצה, שמע את בנט צועק משהו. האיש פנה בחדות שמאלה וירד מהסוללה, מאבד שיווי משקל והחליק ראשו אל החושך ומחוץ להילת האור.
  
  
  
  ניק קרטר פנה שמאלה והחליק מהגדה. החצץ והחול נשאו אותו אל הקרקעית במפולת שלגים מיניאטורית. המבט האחרון באור הראה את סוף הסצנה - קצין היאנקי תפס את אקדח הטומי מהקוריאני והרג אותו במכת מוחץ. האלמנה הייתה דמות כהה מקומטת למרגלות המכונית.
  
  
  
  ניק נפל לתוך תעלה עמוקה הגובלת בסוללה למטה. כאן, הרחק מהרכבת, היה חשוך לגמרי, והגשם ירד ללא רחם. הוא היה במים עד הברכיים. הוא עמד בשקט והקשיב: בנט כנראה היה במרחק של כמה מטרים משם. לבו של ניק נפל מהמחשבה לאבד את האיש הזה עכשיו.
  
  
  
  משהו זז בלילה שטוף הגשם, טיפה של משהו כהה יותר מהצללים האחרים. ניק נמתח, הקשיב, מאמץ כל עצב. אדם הלך לעברו לאורך אותה תעלה. הנה זה - ההתזה והשאיבה של רגליים הנעות פנימה והחוצה מהבוץ והמים. ניק התיישב בתעלה וחיכה. בנט הלך לעברו. מלמעלה נשמעה שורה תזזיתית ארוכה של יריות, מהולה בצרחות וקללות. ניקה חייכה חיוך חזק כשזיהה כמה אמריקניזמים נבחרים - ציידי הנמרים הסתבכו ברצינות. הפתעה לא נעימה לשתי קבוצות הפרטיזנים - לא האלמנה ולא הקולונל קאלינסקי יכלו לסמוך על כל כך הרבה רובים לא ידידותיים.
  
  
  
  בנט כמעט היה שם. ניק עמד כמו פסל, בקושי נושם, שוקל במהירות את האפשרויות שלו. הפקודות שלו היו להרוג את בנט. אולי לא בהרבה מילים, אבל זה היה מרומז. כדור ברקמה הרכה של המוח.
  
  
  
  עם זאת, זה היה עניין של זיהוי מדויק. בעסק הזה אתה לא לוקח שום דבר כמובן מאליו. הוא חשב שריימונד לי בנט מתקרב אליו עכשיו - הוא היה בטוח שזה בנט - אבל הוא היה חייב להיות בטוח, מעבר לכל ספק. החיוך של ניק היה חד בגשם המסנוור. אז תשאלו את המוזר הקטן! טווח אפס! היישר מתוך החושך המילולי של הלילה - התגובה הייתה נכונה.
  
  
  
  עכשיו הוא יכול היה לשמוע יבבות, חיה כמו כלב בכאב. יבבות, צווחות צרידות ומלמולים. הוא הבין שהאיש זוחל לאורך התעלה על ארבע, נע באיטיות רבה. וממלמלים, גונחים, מתלוננים! קילמאסטר ידע אז שאין לו ממה לחשוש מהיצור בתעלה, וגם ידע שיש לו מערכת חדשה לגמרי של בעיות.
  
  
  
  היו זמנים. בנימה רכה ושיחה, ניק אמר, "זה אתה, מר בנט?"
  
  
  
  ההתזה פסקו. השקט נשבר רק בזעקת הגשם. בנט הקשיב. ניק דיבר שוב. "זה אתה, בנט? לְדַבֵּר. אל תפחד. אני לא אזיק לך. אני כאן כדי לעזור לך."
  
  
  
  כשסיים לדבר, הגיע פרץ אש נוסף מהרכבת. האיש, שהיה כפוף על ארבע בתעלה כמו חיה, אמר בקול רועד: "זו את, ג'יין? תעזור לי, ג'יין. בבקשה תעזור לי! כל כך קר לי."
  
  
  
  ג'יין? ג'יין - ניק חשב לרגע וזה הגיע. ג'יין בנט! זה היה שמה של אשתו - האישה שהוא הרג בגרזן. ניק נאנח בקול. זה כל מה שהוא היה צריך - סוף סוף למצוא את בנט, למצוא אותו הרחק מסביב לעיקול ומשוטט בארץ קוקיה. אבל זה פתר בעיה אחת - הוא לא התכוון להוציא להורג משוגע.
  
  
  
  
  
  "אני לא ג'יין," הוא אמר בשקט לבנט, "אבל היא שלחה אותי לעזור לך. עברתי דרך ארוכה כדי לעזור לך, מר בנט. אז כדאי שנתחיל. קר לי. וגם רעבים. ככל שנתחיל מוקדם יותר, בקרוב נוכל לאכול משהו ונרגיש נעים וחמים. בסדר?"
  
  
  
  בנט היה עכשיו לרגליו של ניק, עדיין על ארבע. הוא הושיט את ידו ומשך במכנסיים הספוגים של ניק. "חוֹשֵׁשׁ. אתה לא תכריח אותי לחזור לשם, בסדר? בחזרה לאיפה שכל הרעש - אני מפחד מהאנשים הרעים האלה. הם רוצים לפגוע בי".
  
  
  
  "לא. אנחנו לא חוזרים לשם." ניק משך את האיש על רגליו. הוא העביר במהירות את ידיו המנוסות על הדמות השברירית, הרועדת, בלי לצפות למצוא נשק. הוא לא עשה זאת. מעניין מתי בנט חצה את הגבול? בוודאי חלף זמן מה מאז אותו לילה בלאדנשטראסה שבו ביקר את הלגה - והוא בוודאי היה נטל גיהנום על האלמנה הצהובה. עכשיו היא שכבה שם, ליד המסילה, בצרור רטוב בלי כלום, וקרטר היה בצרות.
  
  
  
  קודם כל, צא משם לעזאזל!
  
  
  
  הוא זרק את האקדח של טומי, החזיר את הלוגר לתפס הכתף והסיר את החגורה. בנט עמד בצייתנות, לא אמר מילה, כשניק השחיל את החגורה שלו דרך החגורה של בנט ועשה לולאה וחוט קצר. "קדימה," אמר לו ניק. "אנחנו חייבים לצאת מכאן."
  
  
  
  כדור תועה שרק מעל הראש, ובנט שוב ייבב. הוא אולי הגיע די רחוק, חשב ניק, אבל הוא יודע שהכדורים יפגעו בו.
  
  
  
  ניק התחיל לצעוד בצד הנגדי של הסוללה, גורר את בנט מאחוריו. האיש בא ברצון, כמו כלב ברצועה. ניק הגיע לפסגה, משך את בנט לרמה איתו, והחל את הירידה שלו בצד השני. כרגע רק דבר אחד היה חשוב - המרחק בינם לבין הרכבת היה גדול ככל האפשר. מצא מקלט, מקום בטוח, ואז תחשוב על זה.
  
  
  
  קילמאסטר עשה את דרכו בצד הרחוק של הסוללה. הוא איבד את שיווי המשקל ונפל ולקח את בנט איתו. הנפילה הייתה חמישה עשר מטרים טובים, במדרון תלול, וכשהתיז לתוך הבוץ והמים, הריח אמר לניק היכן הוא נמצא - בשדה אורז, עם הפנים כלפי מטה בתוך החרא. הוא ניגב את הלכלוך מפניו, ניקה את עיניו וקלל ברגש רב. בנט ישב בשקט, עד מותניים במים מלוכלכים.
  
  
  
  "אני מאוד מתפתה," אמר ניק בשיניים חריקות, "להרוג אותך עכשיו ולגמור עם זה."
  
  
  
  "אל תפגע בי", אמר בנט בבכי ילדותי. "אל תפגעו בי. ג'יין לא תאהב אם תפגע בי. איפה ג'יין? אני רוצה את ג'יין." וריימונד לי בנט שם, בטבע הפראי של קוריאה, רטוב מהגשם ומסריח, התחיל לבכות.
  
  
  
  ניק קרטר משך בכתפיו בהשלמה. הוא משך בחגורתו. "בואו. בוא נצא מהחרא הזה".
  
  
  
  שדות אורז קוריאני מחולקים בדרך כלל לתאים, כל תא מופרד מהאחרים על ידי דילים גבוהים. רשת שבילים עוברת לאורך ראשי הסכרים, המאפשרת לכל איכר להגיע ולטפח את שדה האורז שלו. בחושך מוחלט, זה כמו לנסות לברוח ממבוך. לאחר הצלילה הרביעית או החמישית לתוך הבוץ, ניק היה נותן את נשמתו עבור פנס – ומשתמש בו, ללא קשר לסיכון.
  
  
  
  עד עתה הסכנה שנשקפת מהרכבת, מפרטיזנים או מחיילים שיכורים, הייתה מזערית. ניק המשיך להתרחק בביטחון מקולות הירי והצרחות. יום אחד הוא עצר על סכר והביט לאחור. הרכבת עדיין נעצרה - הם כנראה הרגו את המהנדס והכבאי - וכל מה שהוא הצליח להבחין היה שורה ארוכה של חורים צהובים מלבניים שנחרבו לתוך הלילה. לנגד עיניו נעלם אחד המלבנים הצהובים לתוך פרח אדום. הוא שמע את הפיצוח העמום של רימון. עכשיו הם באמת התחילו לעסוק בעניינים. הכוונה לתת לעצמך כדור אמיתי. יהיה גיהנום לשלם בבוקר. האזור גדוש בכוחות אמריקאים וקוריאנים ומשטרה קוריאנית. עד אז הפרטיזנים היו נעלמים בהרים שלהם, והוא, ניק והשבוי המחליא שלו היו יורדים בשלום לקרקע. זו הייתה תקווה נלהבת.
  
  
  
  לקח לו כשעה לצאת משדה האורז. הגשם פסק לפתע, כמו בקוריאה, והשמים התבהרו במהירות מדהימה. הירח הקרניים, כאילו גואל, ניסה לשפוך מעט אור דרך העננים העבים. זה לא היה הרבה, אבל זה עזר.
  
  
  
  הם יצאו משדה אורז אל דרך צרה, שנחצבה על ידי מאות שנים של עגלות שוורים שעברו לאורכו. אפילו לג'יפ יהיה קשה. ניק לא הכיר את קוריאה מקרוב, אבל הוא ידע אותה מספיק טוב כדי לדעת שאם תסטה מהשביל המפורש, אתה יכול ללכת לאיבוד בקלות. לא בכדי הם כינו את קוריאה ארץ "גב הדרקון" - זה, החלק הדרומי המרכזי, היה סדרה אינסופית של עמקים והרים.
  
  
  
  כל זה היה מושלם עבור קרטר כרגע.
  
  
  
  . הוא רצה ללכת לאיבוד, כל כך אבוד שאיש לא הצליח למצוא אותו עד שהיה מוכן. הוא התכוון ללכת בכביש המתפתל המוביל למעלה, לגרור איתו את בנט על חגורת עור. האיש ניגש בצייתנות מספיק, בלי שום תלונות מלבד ההתבכיינות שלו על ג'יין, אבל בכל זאת, ניק היה מוכן לכל סימן לצרות. יכול להיות שבנט מזייף את זה.
  
  
  
  הלכנו שעתיים ותמיד טיפסנו. בנט הפסיק להתבכיין וזמזם לעצמו, כמו ילד שמשחק בעריסה שלו. ניק דיבר רק כדי לתת פקודה. בנט נפל מספר פעמים ולא קם עד שנח. אחרי הסתיו האחרון, הוא בכלל סירב לקום ולהמשיך הלאה. ניק חיפש אותו שוב, הפעם בזהירות רבה, ושוב לא מצא דבר. הוא השליך את הגוף השברירי על כתפיו במנשא של כבאי והמשיך בדרכו. הגשם התחיל שוב, אבל עכשיו עם וילון כסף רך וקר יותר, המסתיר את נקודת הירח; ניק קילל בקצב היציב של צעדיו והמשיך הלאה.
  
  
  
  סמוך לעלות השחר, עדיין נושא את בנט, שנרדם, הוא עבר דרך התותח הקטנטן, קבוצה של בקתות בוץ קש. התערובת יצאה לרחרח אותו, אך, למרבה ההפתעה, לא נבחה. ניק עצר בבאר העיירה וזרק את בנט הישן לבוץ. ניק התמתח ושפשף את גבו הכואב. לרגע הוא התפתה למצוא את ראש הכפר ולברר היכן הם נמצאים. קח קצת אוכל ומקום לישון.
  
  
  
  הוא סירב לזה. תן לכפרים הישנים לשקר. הוא היה מודאג מהפרטיזנים שתקפו את הרכבת. תהיה להם מאורה אי שם בהרים האלה. אנשים בכפרים, בין אם מתוך רצון או פחד, עזרו לרוב לשודדים. עדיף להסתדר. הוא בעט בעדינות בנט בצד כששכב. "קדימה, אתה. טיול!"
  
  
  
  בנט קפץ בזריזות ואמר ברור מספיק: "כמובן. לאן אנחנו הולכים?"
  
  
  
  כנראה שלאיש הזה היו תקופות שבהן דעתו הייתה צלולה יחסית. ניק לא היה פסיכיאטר ולא חקר את הנס. הוא הצביע על הכביש. "שם. אתה הולך מולי. ננסה למצוא מקום לברוח מהגשם הזה".
  
  
  
  בנט בהה בכפר. "למה לא כאן? יש הרבה צריפים".
  
  
  
  "ללכת!"
  
  
  
  בנט הלך. כשיצאו מהכפר, הוא השליך את ידיו על ראשו כמו שבוי מלחמה. "אני אשמור את הידיים שלי למעלה," הוא אמר מעבר לכתפו. "בדרך זו, לא תצטרך לדאוג שאני אנסה לקפוץ עליך. אתה יודע, אני יכול לעשות את זה. אני יכול להרוג אותך במכת ג'ודו אחת. אני חזק - חזק נורא."
  
  
  
  "כמובן," הסכים ניק. "אני אהיה זהיר מאוד. פשוט תמשיכי".
  
  
  
  הם עזבו את הכפר. הדרך הצטמצמה עוד יותר, הפכה לשביל פשוט, תמיד עולה. הוא התפתל בין סבך מרופט של במבוק ולגש. הגשם פסק שוב ופס צבע קלוש הופיע באופק המזרחי. הם המשיכו הלאה. חזיר חזיר חצה את השביל מאה מטרים לפניהם, עצר, קלט את ריחו, בהה בריכוז בעיניים קוצרות לפני שנחר וצלל בחזרה לתוך הבמבוק.
  
  
  
  השביל נכנס לעמק, עקב אחרי נחל במשך כמה מאות מטרים, ואז התגלגל במעלה ההר הבא. בכל דקה המדינה נעשתה קשה יותר והרוסה יותר. בצלע ההר דיממו פצעי ענק של חרסית אדומה, מדפי סלע רבים ומדפים משוננים. חלק מהסלעים היו; מכוסה חזזית אדומה, ועצים דגולים נצמדו בצורה מסוכנת מהסדקים.
  
  
  
  קילמאסטר הבחין בשעשוע חמוץ שבנט עדיין מורם. האיש הזה לא דיבר הרבה זמן, אבל נראה נחוש לשמור על מעמדו כשבוי מלחמה.
  
  
  
  ניק אמר, "אתה יכול להוריד את הידיים, בנט. זה לא נחוץ".
  
  
  
  בנט הוריד את ידיו בצייתנות. "תודה. אני מניח שאתה מתכוון לשמור על מסורת?"
  
  
  
  "על מה אתה חושב?"
  
  
  
  האיש צחק וניק לא יכול היה שלא לרעוד. זה היה קול של חולדות רצות דרך הקש. עכשיו האיש הזה אולי היה מספיק ברור, אבל הוא ללא ספק היה משוגע. "פסיכו," אמר הוק. הוק צדק.
  
  
  
  "זה נוהג מקובל", אמר בנט, "כאשר מרגל אחד תופס אחר ועומד להרוג אותו, להציע לו סיגריה וכוס יין לפני שהכדור הקטלני נורה. אתה, כמובן, מתכוון לקיים את המנהג הזה?"
  
  
  
  "כמובן," אמר ניק. "ברגע שאנחנו מוצאים קצת יין וסיגריות יבשות. תמשיך ללכת."
  
  
  
  לאחר כמה שניות, בנט דיבר שוב. "זו סין?"
  
  
  
  "כן. אנחנו לא רחוקים מבייג'ין. נהיה שם בעוד כמה דקות".
  
  
  
  "אני שמח," אמר בנט. "האישה הזו, האישה המתוקה הזאת, כל הזמן אמרה שאנחנו נוסעים לסין. היא אמרה שאני אהיה אורח הכבוד, שאקבל את המפתח לעיר. אתה חושב שהיא אמרה את האמת?
  
  
  
  היא הייתה טובה, הגברת. היא עשתה לי דברים טובים - גרמה לי להרגיש טוב".
  
  
  
  "אני מתערב." קילמאסטר כמעט יכול לגרום לאלמנה הצהובה להיות סימפטית. כנראה היה לה קשה עם האגוז הזה. ובכל זאת, גם כשהפסיכו בגרור, היא הצליחה להתחמק מהרשת עד הרגע האחרון. ניק הוריד בחוסר רצון את הכובע בפני האלמנה. היא הייתה טובה.
  
  
  
  היא בטח השתמשה בסקס כדי לשמור על בנט בתור. סקס מהול בתחבולות ואולי אפילו קצת כוח. הבחור עדיין היה חכם מספיק כדי לפחד מאקדח. היא לקחה אותו חזרה לסין, במקום פשוט להרוג אותו, בתקווה שרופאים בבייג'ינג יוכלו להוציא אותו מהמדינה הזו. שעדיין ניתן לחקור את אוצר המידע שנשא במוח המעוות, החולה כעת. ניק תהה אם קולונל קאלינסקה יודע על הטירוף של בנט. סביר להניח שלא.
  
  
  
  בנט עצר בפתאומיות כל כך שניק כמעט התנגש בו. כעת היה קל מספיק כדי שיוכל להבחין בתווי פניו של האיש - הפנים המלוכלכות ומכוסות הזיפים היו מפת תבליט של צלקות אקנה ישנות. פנים של סוס עם פה צנוח ולסת ארוכה. קירח עם שוליים של שיער יבש. ניק הושיט יד כדי לקרוע את התחבושת, עכשיו רטובה ומלוכלכת, מעינו השמאלית של האיש. אפילו באור העמום הוא זוהר כחול ודם. העין הימנית הייתה חומה. עדשות מגע.
  
  
  
  בנט חייך לניק. "לפני שאתה הורג אותי, אדוני, אני רוצה להראות לך כמה תמונות של אשתי. האם זה מותר? אם אפשר, הייתי רוצה שיצלמו אותי עם התמונה שלה על הלב שלי. הייתי רוצה למות עם הדם שלי על הפנים שלה. . האם תאפשר זאת? "היה דאגה בקולו כשהרים את צווארו הצנום, מסתכל על AXEman. הוא חיטט בכיס המעיל שלו ושלף ערימה של תצלומים רטובים, מקומטים ומודבקים. הוא הושיט אותם לניק. "ראה! היא לא הייתה יפה?"
  
  
  
  ניק צילם את התמונות. הומור ממזר עלוב. הוא דפדף בערימת התצלומים כשבנט התבונן בו בדאגה. אלה היו תמונות פולארויד. חלקם תיארו אישה עירומה שמנה בתנוחות זימה. באחרים הוא זיהה את הלגה, או אישה שקראה לעצמה הלגה, מ-Ladenstrasse בקלן. ניק זיהה את המיטה שבה צולמו התמונות.
  
  
  
  "טוב מאוד," אמר ניק. הוא עמד למסור את התמונות לבנט, שנראה היה שאיבד עניין והלך כמה מטרים משם כשהבחין בתמונה בודדת של נמר קרמי. הנמר שבטח היה על האח בחדר הסודי בלורל. ניק יכול היה לזהות כעת את כיסוי האח בתצלום. נמר שאיכשהו התנפץ במלון דום. ניק לקח את החלקים איתו לוושינגטון, ומומחים חיברו אותם בחזרה - זה היה חתיכה בעלת ערך. קוריאנית. שושלת וואנג. המאה ה -14 כלי חרס קטנים היו מוכרים היטב למדענים. אבל חצי היה חסר. הם היו שם, ולניק הוצג תצלום של המקור, שני נמרים נלחמים. חצי נעלמו. עוד נמר. כעת, עם שחר הקוריאני הלח, ניק קרטר שפשף את ראשו החבול והעייף ובהה בריימונד לי בנט. כיצד השיג האיש הזה מחצית מיצירת המופת ומה הייתה משמעותה עבורו, אולי לעולם לא יתברר. בזמן שהוא היה כועס, בנט כנראה לא היה מצליח להמציא תשובה; אם הוא יחזור לשפיות שלו, הוא יצטרך להיהרג.
  
  
  
  אז למי אכפת מה פירושו של נמר מעורפל? ניק התבונן. בנט הולך מרחק קצר בשביל אל שיח אורן. למה לא פשוט לירות באיש כאן ועכשיו ולסיים עם זה? ניק הוציא את הלוגר מהאטב, מצא מטפחת רטובה והחל לנגב אותה. הוא בדק את הנשק. זה הריח כמו שדות אורז, אבל לא נראה שהוא נחנק.
  
  
  
  ניק קרטר החזיר את הלוגר לנרתיק שלו. למה להשלות את עצמך? הוא לא יכול היה להרוג משוגע.
  
  
  
  בנט צרח. הוא הסתובב ורץ בחזרה לניק. "יש איש מת שם למטה! בעצים. הוא יושב שם, מחורר בחנית!
  
  
  
  וריימונד לי בנט התחיל שוב לבכות.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק הוריד שוב את החגורה והעביר אותה מול מרפקיו של בנט, ואז משך את ידיו וקשר אותן בחבל התליין. הוא דחף את בנט. "תראה לי."
  
  
  
  בנט, עדיין בוכה, הלך בשביל אל שיח האורן. כאן דרך חלשה הרבה יותר הובילה ימינה. בנט הסתפק במרווח בין נתיבים. הוא הנהן לעבר חורשת האורנים. "בְּתוֹך! אל תכריח אותי לצפות שוב - בבקשה אל תכריח אותי לצפות!"
  
  
  
  "בסדר, לעזאזל, אבל אני לא אגרום לך להסתובב." ניק הצמיד את האיש לעץ האורן והידק את תחבושת התליין, והפעם כרך את החגורה סביב השתיל. אחר כך הלך בשביל מתפצל.
  
  
  
  הנדקר היה מת מזה זמן מה. ה; הציפורים היו עליו. העיניים והבשר שסביבן היו מנקרים החוצה.
  
  
  
  ניק התקרב עם לוגר בידו. האורנים כאן התדללו ופנו את מקומם לבמבוק דליל שגדל עד לצוק.
  
  
  
  ניק התקרב למרחק של מטר וחצי מהגוף ועצר. המדפס היה סוג של מוות שלא ראה מעולם. לא מראה יפה ולא הדרך הטובה ביותר ללכת. הוא ידע שהקוריאנים הם עם הפכפך. הם יכלו להיות אדיבים ועוזרים - אבל הם היו הגסים ביותר מבין בני המזרח.
  
  
  
  ידיו של האיש נחתכו והונחו במרחק קצר ממנו. לפיכך, הוא לא יכול היה להתרחק ממוט הבמבוק המושחז, בגובה של כארבעה מטרים, שננעץ באדמה. הפשיטו אותו. אחר כך הרימו אותו - היו צריכים לפחות ארבעה גברים כדי להחזיק את היצור המשוגע הצורח - ובכוח רב הוא הונח על מוט מושחז. היתד הקטלני היה נכנס למעיים, ולאחר תקופה ארוכה של סבל, שבמהלכה היה האדם מסתובב סביב היתד שבתוכו, כשהוא צורח, הוא היה מגיע ללב והורג. סוף סוף רחמים.
  
  
  
  קילמאסטר לא יכול היה שלא לעווה את פניו בגועל. אפילו בטנו החזקה הייתה על סף מרד. מה האיש הזה עשה כדי להגיע למוות כזה? ולמה זה מקום מבודד של הוצאה להורג? באזור ההר המרוחק הזה? חייבת להיות סיבה...
  
  
  
  משהו זז והתנופף בשולי הקרחת היער הקטנה שבה נתלה איש משופד על היתד שלו, ראשו בזווית גרוטסקית כשהחוד פילח את צד צווארו. ניק התקרב במהירות, לוגר נעשה ערני, והרים את החפץ הנע. זה היה דף נייר, קרטון דק, רטוב מהגשם ורך. הוא יכול היה לראות את החורים שנעשו עבור החוט, למרות שהחוט היה חסר כעת והוא ידע שזה סביב צווארו של האיש.
  
  
  
  המילים היו משורבטות על הקרטון במשיכות אדומות כל כך דהויות עד שבקושי הצליח להבחין בהן: Keisatsu-inu. כלב משטרה! כתוב ביפנית. למטה הייתה מילה נוספת, כלב בקוריאנית. אה!
  
  
  
  ניק זרק את העיתון הצידה והביט שוב באיש המשופד. מרגל משטרתי. השארתי את זה שם כאזהרה. או אולי יותר - להפחיד את האיכרים הרגילים של המחוז? לשמור אותם במרחק?
  
  
  
  הוא העיף מבט בבנט. האיש עמד בסבלנות בעיניים מושפלות, דיבר עם עצמו במהירות. ניק משך בכתפיו ופנה לאחור, על פני המת, והחל לחקור את הבמבוק המוביל אל הסלע. בנט היה על רגליו האחרונות. הוא לא יכול היה להמשיך. ניק עצמו לא היה בדיוק טרי. התחושה המוקדמת שלו גדלה, והוא החליט ללכת איתו. הגופה הזו על העמוד הייתה אמורה להרחיק פולשים ממשהו ו...
  
  
  
  הנה זה. לא נעשה מאמץ מיוחד להסתיר את החור הקטן בסלע. שודדים, פרטיזנים וכו' חייבים להיות בטוחים בעצמם. הם כנראה לא היו צריכים לדאוג הרבה אם הם השתלמו - המשטרה המחוזית הקוריאנית הייתה מושחתת.
  
  
  
  מסך הבמבוק אותר על ידי קשירת הגבעולים יחד עם זרדים דקים. ניק זרק אותו ונכנס לסדק צר בסלע. הוא עבר באלכסון תריסר מטרים על פני הצוק, ואז התרחב. הוא עצר במעבר והביט במורד העמק הארוך והצר המסתיים בצוקים גבוהים יותר. זה היה כמו קניון קופסה, מבוי סתום. זו הייתה הדרך היחידה לצאת או להיכנס. זה היה גן עדן - או מלכודת.
  
  
  
  המדרון השמאלי של העמק היה פחות תלול מזה הרחוק, והיה מגודל בבמבוק. ניק ראה בקצה הבמבוק בקתה גדולה עשויה מהבוץ והקש הבלתי נמנעים. הוא נסוג מעט לאחור לתוך החור בסלע והחל להסתכל. שום דבר לא זז בתוך הצריף או סביבו. עיניו של קילמאסטר נדדו במעלה ובמורד העמק, לא חסרו דבר. לא רחוק מהמקום שבו עמד עכשיו, כמאה מטרים משם, בצד המדרון הייתה ערימת אבנים, מבצר גולמי של סלעים. זה היה בערך באמצע הדרך לבקתה. ניק הביט לאורך היד המושטת - מהאבנים האלה אפשר היה לסגור את החור הזה באש קטלנית. "לו רק היה לך במה לכסות את זה," הוא חשב באירוניה. לוגר וסטילטו לא טובים.
  
  
  
  המל"ט הרחוק של מטוס הכריע את זה. הוא הביט סביב העננים האפורים בלי תקווה, אבל הגיע רעיון. המטוס הזה היה במרחק קילומטרים רבים, אבל יכלו להיות אחרים. הגשם פסק והשמיים יכלו פתאום להתבהר והשמש יצאה. זה היה המקרה בקוריאה.
  
  
  
  הוא חזר בשביל בנט, במחשבה שהוא חייב לקבל לפחות שעת רחמים. הוא הימר שהפרטיזנים שתקפו את הרכבת, לפחות חלקם, הגיעו מכאן. הם יחזרו. אם ניק היה יכול לארגן את זה, הם היו מקבלים קבלת פנים חמה. הוא לא חשב יותר כרגע. הוא היה צריך לרדת לקרקע איפשהו, ללחוץ את גבו אל הקיר, וזה היה המקום הכי טוב. הרבה היה תלוי במה שהוא מצא בבקתה הזו.
  
  
  
  הוא עבר ליד אדם מחורר, חשב שהוא יכול לחוות
  
  
  אותו דבר אם הפרטיזנים לוקחים אותו בחיים. לא סביר שהם יפגעו במשוגע. בסופו של דבר, בנט עשוי להיות העסקה הטובה ביותר בעסקה הזו.
  
  
  
  בנט עדיין מלמל לעצמו כשניק שחרר אותו מהעץ ודחף אותו בשביל. האיש רכב על יגואר מדבר אמיתי. כעת הוא זז לאט, בקטטות ובחוסר רצון. הוא היה במצב כמעט קטטוני. ניק קרא מספיק כדי לדעת למה לצפות - תקופות מתחלפות של קהות ופעילות, קשקוש וחוסר קוהרנטיות, עם תקופות תקופתיות של צלילות. הוא מיהר עם האיש לאורך השביל ועל פני הסלע. באופק היו הרבה אם גדולים, ובנט היה רק אחד מהם.
  
  
  
  ניק הניח מאחוריו מסך במבוק. אין טעם להזהיר אותם מוקדם מדי. אם הוא היה יכול לתפוס אותם ולהעניש אותם מספיק עם ההתפרצויות הראשונות, הם עלולים פשוט לעזוב אותו בשקט. לו רק היה מוצא את מטמון הנשק שהוא סומך עליו - אם... אם... אם...
  
  
  
  הצריף היה עקר בצורה מדכאת. גדול לסוגו, היה לו רצפת עפר דחוסה. בפינה ניצב כד מים גדול מחרס, מלא למחצה. כוס פח חלודה עם הכיתוב "תוצרת יפן" צפה במים. הוא ובנט שתו משהו. הוא מצא גליל של חבל קש בפינה ואילץ את בנט לשכב, ואז קשר את רגליו. כל הזמן הזה האיש פטפט שוב ושוב...
  
  
  
  "אני רוצה את גור הנמר שלי," הוא אמר. "הנמר הקטן שלי - אני רוצה אותו. תן לי את זה. זה הנמר שלי. זה ניתן לי מזמן, רק אז זה היה שני נמרים, והאיש אמר, רגע, ויום אחד יבואו וישוו עם הנמרים, וישלמו לי. ואהבתי את הנמר שלי, והאיש מעולם לא בא - הוא לא בא בכלל, וחיכיתי כל כך הרבה זמן, והקשבתי, והקשבתי, וחיכיתי, אבל הם מעולם לא באו, ומעולם לא קיבלתי תשלום, שהם חייבים לי כל כך..."
  
  
  
  ניק, שהאזין רק בחצי אוזנו, הצטער שהיה לו רשמקול. אם תוכל להאט את הפטפוט של גבר ולשחק אותו שוב ושוב, אולי תפיק מזה משהו. לדוגמה, נשיכת נמר הגיעה. הדבר הזה היה סוג של קמע שניתן לבנט כאשר הוא גויס על ידי איזה רוסי נבון שידע עם איזה סוג של מוזרים יש לו עסק. תפגשו אותי בחצות בבית הקברות! תביא את חצי הנמר שלך! השוו ביניהם והתחילו לתכנן תוכניות! מהסוג הזה - המוח המסכן של בנט היה ערבוביה של כל אלפי הספרים הגרועים ותוכניות הטלוויזיה המסיחות את הדעת שהוא ראה והאמין בהן לאורך השנים.
  
  
  
  הייתה פלטה גדולה ממש באמצע הצריף. ניק הרים חתיכת פחם, זה עדיין היה מעט חם. חולדות נורווגיה ענקיות השמיעו רעש מעל הראש והחליקו על הקש. בנט מלמל משהו בפינה שלו. ניק עמד והסתכל מסביב לבקתה העקרה וקילל. בטח יש כאן משהו! מעסיקיהם סיפקו היטב את הפרטיזנים. עד כאן - כלום. חולדות. קצת מים. כָּנוֹן. מְטוּרָף. ניק בעט במחבת בגועל.
  
  
  
  "לא התכוונתי להרוג את ג'יין, למעשה לא, אבל אז היא הייתה כל כך משעממת, כל כך שמנה, מכוערת וכל כך משעממת, והם אף פעם לא יצרו איתי קשר כמו שהבטיחו, ושלחו בחורות יפות כמו שהבטיחו, אני המקום הקטן שלי שבו יכולתי לשבת ולהעמיד פנים והכל היה בסדר אבל אי אפשר להעמיד פנים כל הזמן וצילמתי תמונות של ג'יין והיא לא עשתה את זה יותר ואני יודע שזה לא בסדר אבל הרגתי אני הייתי מחכה לה, והם מעולם לא יצרו איתי קשר..."
  
  
  
  הטיגון התהפך על צידו. ניק קרטר בהה ברצפת העפר מתחתיו. זה נראה קצת אחרת, איכשהו מדאיג. הוא נפל על ברכיו והחל לנקות את הקרקע. כמעט מיד הוא תקע רסיס ארוך באצבעו. לוחות. לוחות. תת קרקעי.
  
  
  
  הוא הרים שלושה לוחות בכמה דקות. כשהניח את האחרון, פרצה קרן שמש קלושה מבעד לחלון. זה היה ברור.
  
  
  
  החור היה גדול. ניק קפץ לתוכו ועמד עם כתפו לרצפה. הוא התחיל לשלוף פינוקים. מקלעים מתוצרת רוסיה. הרבה מחסניות בקליפסים, תופים ובנדולרים. הרימונים יוצרו בגרמניה, כנראה נתפסו במלחמת העולם השנייה ואוחסנו בקפידה. חצי תריסר אקדחי ענק עדיין עטופים בנייר חום ובקוסמולין. מלאי גדול של אורז ודגים יבשים, מונחת כמדליק. זוג קנקני חימר של אלכוהול ג'ינסנג, גולגולת פופ אמיתית, הוכחה בערך 175. ניק לקח את החגורה החזקה, התכווץ והתכווץ, ואז הרגיש את האש יורה דרכו. בדיוק מה שהחיילים צריכים.
  
  
  
  בפינה הרחוקה של החור היה מטמון של בנזין - תריסר פחיות עם סימוני צבא ארה"ב. ניק קרטר התחיל לעבוד במהירות. שלושת הדובים יהיו בבית עכשיו. החיוך שלו היה מאולץ. אלה יהיו דובים חולים מאוד - ויהיו יותר משלושה מהם. מהר, ילד!
  
  
  
  "אז צפיתי והקשבתי ואתה יודע שאני אף פעם לא שוכח כלום והם אמרו לי שישלמו לי הרבה
  
  
  ויכולתי לקבל את כל הבנות שרציתי, ומעולם לא ראיתי בחורה מלבד ג'יין הזקנה השמנה, ובעצם ניסיתי להיכנס ל-CIA, והם צחקו, וה-FBI צחקו, וכולם צחקו ואמרו שאני חלש מדי , ואני לא יכול' עשיתי מבחנים והם תמיד צחקו והצבא אמר שאני צריך להישאר בבית ולהיות מגניב ואוו איך אני אוהב בחורות רכות יפות עם הרכות והשדיים והמותניים שלהן ולחנוק אותן כדי שהם לא צחקו אליי... "
  
  
  
  לניק היה כל מה שהוא צריך מחוץ לחור. הוא נשא שני פחיות בנזין מהצריף. הוא יישר אותם עם מבצר האבן, והציב אותם ישירות מתחת לגג הסכך. הוא פתח את אחת הפחים ושפך בנזין על הקש ומורד בצד הצריף. הוא השאיר שם את הפחים וחזר לצריף.
  
  
  
  "הוא לא חזר, הוא נתן לי גור נמר, ואז הוא לא חזר עם הבנות שהוא הולך להביא, הוא לא חזר..."
  
  
  
  ניק הכריח את בנט לבלוע קצת משקה ג'ינסנג. "שתה, חבר. אולי אתה יכול להיות שימושי. אתה לא יכול להיות יותר גרוע ממך."
  
  
  
  בנט ירק את המשקאות. "אני לא יכול, זה נורא. אני לא יכול לשתות דם, היה כל כך הרבה דם, אתה יודע כשהוצאתי את הגרזן מהראש שלה. ניסיתי לעצור את זה. החזרתי את הגרזן, אבל הוא עשה את זה. אל תפסיק. זה היה כמו נהר. לא יכולתי.."
  
  
  
  בשרו של ניק קרטר זחל. לרגע רצה לסתום לאיש את הפה. לא. בנט עשוי להתבהר ולחשוף משהו ראוי. עד אז, המשיכו כך!
  
  
  
  הוא הרים את האיש, עדיין קשור, ורץ לעבר ערימת הסלעים במדרון. הוא הצמיד אותו לסלע ענק ורץ בחזרה אל הצריף. היו שקי יוטה בחור, והוא מילא אחד באורז, דגים מיובשים וקנקנים של אלכוהול קוריאני. הוא השליך את כל התחמושת שיכול היה לשאת לתיק אחר, תוך הקפדה שלא לכלול חומרי מעקב או חומרי תבערה. הוא לקח עמו ארבעה מקלעים. הוא הציץ בקנקן המים אבל שכח מזה. עד הצהריים כנראה יירד שוב גשם. המים היו הפחות דאגות שלו.
  
  
  
  לאחר שבדק שוב את המיכלים בקפידה - הם היו חלק בלתי נפרד מהתוכנית החצי אפויה שרקח - הוא השתרך בחזרה אל מבצר האבן.
  
  
  
  הוא בדיוק הגיע בזמן. בדיוק היה לו זמן להעמיס את המקלעים, והחדיר בזהירות חותך בכל עשר וסיבוב מבעיר כל חמישה עשר, כשהביט מאחורי הסלעים וראה את הגרילה הראשונה מגיחה מהחור בסלע.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  קילמאסטר כיוון את המקלע שלו מעל הסלע וירה צרור מכוון. רסיסי סלע התפוצצו גבוה וימינה. הפרטיזנים כל כך נדהמו, כל כך מופתעים, שהוא הרג את המנהיג לפני שהספיק לצלול חזרה למכסה. דממה שררה שוב בעמק הקטן.
  
  
  
  ניק בחן את הגופה. האיש נפל בכניסה לסלע ושכב ללא ניע. אפילו מרחוק, ניק הצליח להבחין בנעלי גומי, מכנסיים לבנים מלוכלכים ומעיל שדה קרוע. האיש ענד על חזהו רצועות עור כבדות. היה רובה בהישג יד. ניק נאנח קצת יותר בקלות. כן, הם היו פרטיזנים. שודדים. אבל המשטרה הקוריאנית יכולה לעבור את הפער הזה - הוא הסתכן בירי לפני שהסתכל. סיכוי הכרחי. הוא לא יכול היה לאפשר להם להשיג דריסת רגל בעמק.
  
  
  
  הוא שלח זרם ארוך של עופרת אל פתח הסלע, מכוון את הנותב שלו והמטיר אש קטלנית במורד המעבר. הוא המשיך בה, בפרצים קצרים, כדי שהמקלע לא התחמם, עד שפרש את התוף. הוא הכניס תוף טרי וחיכה. זו הייתה קבוצה אחת מבולבלת של שודדים. מנותק מבסיס הבית.
  
  
  
  "פעם חלמתי על כלי גדול ופגעתי בהם וכולם צרחו ורצו ופגעו בעצמם ואהבתי את זה וזה היה כלי גדול והכלי הכי טוב בעולם ואמא אני כל כך מצטער שהרגתי אותך, אבל היית שמנה מדי ולא היית צריך לצחוק עליי..."
  
  
  
  ניק הציץ באדם ששכב במקלט של סלע גדול. עיניו של בנט היו עצומות. זרם של רוק זרם מפיו.
  
  
  
  שוב הייתה תנועה בכניסה לסלע. הופיעה מטפחת לבנה מלוכלכת, תלויה על קצה מוט במבוק. ניק חייך חיוך חזק. הם רצו הפסקת אש. לקח להם זמן לחשב את הציון. הם צריכים לדעת שהוא לא המשטרה. הוא הביט מעבר לכתפו במעלה המדרון מאחוריו. הוא היה פגיע בכיוון הזה - זו הייתה הדרך היחידה להגיע אליו - אבל לקח להם הרבה זמן לעקוף ולעלות בחומת העמק.
  
  
  
  קול קרא לו מהצוק. "טונגסון - טונגסון!" זה בערך התכוון היי אתה! גל ארוך של שפה קוריאנית הגיע בעקבותיו.
  
  
  
  ניק שילב את ידיו וצעק בחזרה. "אין דיבורים קוריאנית!
  
  
  
  אנגלית. דבר באנגלית!"
  
  
  
  אחר כך הגיעו הקוריאנים. ניק הצליח להבחין שהמילה "גיפו" חוזרת על עצמה שוב ושוב. בַּיִת. הם רצו להיכנס לביתם. כֵּן. הוא מוכן להתערב שהם עשו זאת. כנראה כמעט נגמרה להם התחמושת לאחר פשיטת הרכבת.
  
  
  
  הוא שוב צעק בחזרה. "אנגלית! אני לא מדבר קוריאנית. רק אנגלית!" לפתע חשב והוסיף, "איגו... אייגו..." מיפנית לאנגלית. רוב הקוריאנים מעל גיל עשרים דיברו יפנית.
  
  
  
  זה עשה את זה. לאחר שתיקה ארוכה נוספת הופיע אדם בזהירות בכניסה למצוק. הוא ניער את המטפחת קדימה ואחורה. ניק צעק, "בסדר, אני לא יורה. מה אתה רוצה?"
  
  
  
  "אם אתה רוצה את הבית שלנו, אנחנו צריכים הרבה דברים בבית, ג'יפ. למה באת לכאן, לקחת את הבית? מה אתה רוצה? לא אכפת לנו, זה לא כואב לך. בוא נלך הביתה לקחת את הדברים שלנו. לא? כן?"
  
  
  
  ניק הרים את מבטו לשמיים. השמש עדיין זרחה מבעד לעננים הדקים, אבל החשיך בדרום. עוד מעט הולך לרדת גשם. ואז הוא שמע שוב זמזום של מטוס מרוחק. הוא ראה את זה. יתוש בשמיים רחוק מערבה. זה חייב להיות איפשהו ליד מסילת הברזל. הוא התבונן במטוס. אם הוא יתקרב, רק קצת יותר, הוא ינצל את הסיכויים שלו. צלם תמונות של העבודה שלך. לך הכל בפנים.
  
  
  
  מנהל המו"מ של הגרילה איבד את הסבלנות. ניק ידע שחבריו מסתובבים כדי להיכנס לעמק הבא ולתקוף אותו מאחור. רבים מהם ימותו כך, והם ידעו זאת. אם ניתן היה לשכנע את האף הגדול והמטורף להיכנע, זה יחסוך הרבה צרות ודם...
  
  
  
  המטוס היה קרוב יותר. עף נמוך, נופל ועולה, בעקבות מפת המתאר המחוספסת של קוריאה. מחפש משהו? מִישֶׁהוּ? ניק מאמץ את עיניו - זה היה סוג של מטוס אור. מטוס סיור.
  
  
  
  "מה אתה אומר, טיפש אנגלי משוגע?" עכשיו השודד הגיע לנקודת קצף. "אתה נתת לנו ללכת לג'יפ, לעזאזל! אתה בן זונה עצבני, או שנחתוך את צווארך טוב!
  
  
  
  "הפוגה הסתיימה," צעק ניק. הוא ירה לתוך הצוק ישירות מעל הרמקול. אבק סלעים עף. האיש צלל בחזרה לתוך החור בסלע. כעבור רגע הוא הוציא את ראשו שוב החוצה וצעק, "בן זונה גס רוח!" "הבחור הזה," חשב ניק, "קשור לחיילים."
  
  
  
  הוא צעק בחזרה. "אתה מטורף!" הקוריאנית שלו הייתה דלה וענייה, אבל הוא חשב שזה אומר משהו כמו סבא המכובד. בארץ של פולחן אבות, זה היה עלבון קטלני.
  
  
  
  המטוס היה כעת קרוב יותר, ונתיב הטיסה הנוכחי שלו ייקח אותו מעל העמק. ניק שלח זרם נוסף של עופרת לתוך הצוק רק כדי להרחיק אותם, ואז הביט בשני המיכלים שהציב בזהירות רבה ליד הצריף. הקש היה רטוב מהגשם, אבל הצד התחתון עשוי להיות יבש מספיק כדי לכסות אותו. צריך להיות מספיק עשן ולהבות לטייס. אם הוא החמיץ את האות ועף על פניו - ובכן, ניק בחר לא לחשוב על זה.
  
  
  
  הוא שלח פרץ אש קצר דרך המיכלים. בנזין נשפך מתוך חורים במתכת, אך עדיין לא הייתה שריפה. מדליק או חומר מעקב, לעזאזל! הוא שלח עוד תור לבנקים, הפעם ארוך. הנותב האדום פגע בפחיות, והם התפוצצו ברעש של להבה ועישנו את קיר הצריף. החלק התחתון היבש יחסית של הקש התרומם ונונחת עשן שחור החלה לעלות.
  
  
  
  ניק קרטר הסתובב לשלוח עוד פרץ ארוך של אש במורד הצוק. המקלע התחמם ונתקע. הוא זרק אותו הצידה והרים עוד אחד.
  
  
  
  מאחוריו, ריימונד לי בנט עדיין מלמל, "אני רוצה שהנמר הקטן שלי ייתן לי אותו ויגיד לו לשמור אותו, אבל הם אף פעם לא באו, אבל האנשים באו וירו בו, והוא שבר את כל החלקים האלה, והם נלחמו והיא לא רצתה "אל תתן לי לעזוב את גור הנמר שלי אז הוא לעולם לא יבוא עכשיו כי איבדתי את הנמר והיא אישה נחמדה אבל היא צריכה לתת לי לשמור על הנמר שלי..."
  
  
  
  המטוס הקטן הבחין בענן עשן והחל בחיפושים. המנוע התקלקל והפסיק לעבוד מדי פעם. היה לו שיעול קשה. ניק קרטר צפה בתנועה המתקרבת של המטוס במשהו כמו חשש - זה לא יכול לקרות! אבל איכשהו זה היה. זה היה Aeronca 65 TL! בן עשרים ושש. מחזיק יחד עם מהדקי נייר. הצבים מצאו אותו!
  
  
  
  איש האקסית היה כל כך שקוע במחשבות שהוא קם ונופף. האש מהצוק עפה וצרחה סביבו, והוא התכופף שוב למחסה. הוא שלח את חנית העופרת להתרסק לתוך המצוק, והירי נפסק כשהם התכופפו לאחור.
  
  
  
  המטוס טס מעל הרכס מאחורי ניק. בצריף הקטנטן הוא הבחין בשני גברים. זה יהיה ג'ימי קים ובת זוגו פוק. קול ירי מנשק קל נשמע מאחורי הרכס, וניק ראה חלקים מהכנף עפים. הפרטיזנים עברו את הרכס הזה מהר יותר ממה שהוא חשב - אלמלא המטוס, הם היו שומרים אותו כעת במפלס. בכל מקרה, המצב היה הרבה יותר טוב
  
  
  - הפרטיזנים ציפו שהמטוס יזעיק עזרה ברדיו.
  
  
  
  קילמאסטר הסתובב בדיוק בזמן כדי לראות אותם יורדים מהצוק. הם לא ויתרו כל כך בקלות. הוא כיוון את תת המקלע של טומי אל הסלעים והרג את האנשים הצועקים כמו ברווזים ממתכת במטווח ירי. הוא הרג ארבעה והשאר הסתובבו ורצו. ניק לא חשב שהם ינסו שוב.
  
  
  
  האירונקה הסתובבה וירדה שוב מהרכס. המנוע רטן והוציא זרמים של עשן שחור. הוא היה נמוך מאוד, הגדר קפצה, בקושי נגעה בצמרות העצים שעל הרכס. ניק התבונן בתערובת של הערצה וחשש. הצבים המעופפים היו כמה מוזרים!
  
  
  
  פוק כנראה הטיס ג'לופי, כי ג'ימי קים נשען בכבדות על צדו וירה לתוך העצים עם האקדח של טומי. הם היו כל כך קרובים שניק ראה את מבט השעשוע השטני על פניו של ג'ימי. פוק ירה מהצד של המקלע, ירה ביד אחת ועף סביב הקופסה ביד השנייה.
  
  
  
  כשהם גלשו מעל, ג'ימי קים הביט בניק והניף את האקדח של טומי לברכה. הוא צעק משהו שאבד בגלל הרוח, הירי והמנוע שהתפוצץ בזמן שפוק ירה אותו באוויר. אבל קים חייכה, וניק ידע שהמצב בשליטה טובה.
  
  
  
  עוד דקה בערך. הוא התבונן איך המטוס מסתובב ונכנס להתקפה נוספת - המנוע השתעל, שיחרר עשן שחור, השתעל שוב וקפא.
  
  
  
  לשקט הפתאומי היה אפקט מוזר ומחריש אוזניים. אוזניו של ניק צלצלו. לא היה ירי. המצוק שתק, ואף קול לא הגיע מהרכס שמאחוריו. הצליל היחיד בדממה היה צליל הצווח והצווח של האוויר סביב המטוס הקטן כשהתקרב.
  
  
  
  הייתה להם הזדמנות. אפילו סיכוי. ניק מיהר החוצה מאחורי הסלעים, אקדח טומי בכל יד, והתכונן לכסות גם את המצוק וגם את הרכס. זה כל מה שהוא יכול לעשות. כסו אותם וחכו להתרסקות.
  
  
  
  פוק נשא את כלי השיט הקטנה לקצה הרחוק של העמק, מאחורי הצריף הבוער. הוא תפס את הרוח, הפחית את מהירות הטיסה שלו, מנסה למשוך אותה לתוך העמק. פוק עף איתה, נאחז במושב.
  
  
  
  הוא חלף על פני הצריף הבוער וירד במגלשה ארוכה ושטוחה. השלדה קרסה והתפוצצה, עכשיו גפרור. המטוס איבד מחצית כנפו לסלע, הסתובב הצידה והמשיך להחליק, התהפך פעם אחת, התרומם שוב אנכית ואיבד את הכנף השנייה. היא עשתה תלם ארוך בקרקעית העמק. היא עצרה במרחק של מטר וחצי מהצוק.
  
  
  
  ניק רץ לכיוון המטוס לפני שהוא עצר. פוק וג'ימי קים היו יושבים ברווזים עבור לוחמי הגרילה בפתח הצוק - אם הם עדיין היו בחיים. ניק רץ בצורת זיגזג, מחזיק אקדח טומי בכל יד, לסירוגין יורה צרורות לעבר הסלע. לא היה דיוק - היה צריך להחזיק את המקלע כדי לפגוע בו בכל דבר - אבל זה איפשר אש יעילה.
  
  
  
  לא הייתה אש חזרה. ניק הפסיק את האש, ובזהירות רבה, כשהוא עיניו על הצוק, לקח כל כיסוי שמצא מאחורי החלק המשונן של קטע הזנב. הוא היה במרחק של כעשרים רגל ממה שנשאר מהתא הראשי.
  
  
  
  הוא צעק: "היי! קים - פוק! אתם אנשים בסדר?" זו הייתה, כפי שהוא הודה מאוחר יותר, שאלה די טיפשית. אבל כרגע היה לו הרבה בראש.
  
  
  
  לאט לאט, כאילו עולה במעלית, הופיע ראשו של ג'ימי קים בחלון השבור של הבקתה. החיוך שלו היה רחב. דם קל זרם מחתך בראשו.
  
  
  
  ג'ימי קים אמר, "היי אבא! נחמד לראותך שוב. ולמה אנחנו לא בסדר? למה התרסקות מטוס קטן צריכה להפריע לנו?" הוא התחיל לטפס מהחלון. "אתה יכול להניח את הרובים האלה עכשיו," הוא אמר לניק. "החברים שלך המריאו. מתקרב. עוקב מאוד אחר ההרים הגבוהים".
  
  
  
  ניק הפיל את אחד האקדחים של טומי ועזב את השני. הוא הלך למטוס. "חשבתי שהם יכולים", אמר. "הם מספיק חכמים - הם ידעו שתפנה לעזרה."
  
  
  
  ג'ימי קים הושיט יד כדי לעזור לבת זוגו לרדת מהמטוס. פוק היה זעיר אפילו עבור קוריאני, אבל החיוך שלו היה רחב כמו של ג'ימי קים. הוא קפץ ארצה. ניק לא ראה בו שריטה.
  
  
  
  ג'ימי קים צחק. "אתה יכול לשמוע את זה, פוק? הוא חושב שהתקשרנו לעזרה".
  
  
  
  "אני ממש מצטער," אמר פוק. "הרדיו לא עובד כבר כחודש. אין חלקים ארורים לתקן." האנגלית שלו הייתה שבורה.
  
  
  
  ניק קרטר לא יכול היה שלא לצחוק. "טוב, עד שהממזרים האלה ידעו שזה שבור! אותה תוצאה." והוא המשיך לצחוק. זה הרגיש טוב לצחוק עכשיו שזה כמעט נגמר. "זו הייתה נחיתה," הוא אמר להם. "ראיתי טוב יותר - אבל זה עבד".
  
  
  
  שיניו של ג'ימי קים הבזיקו. "כמו שאורוויל אמר לווילבר, כל פלטפורמה שתעזוב היא דבר טוב.
  
  
  איפה בנט? "
  
  
  
  ניק הנהן לעבר הסלעים. "שם. קשרתי אותו".
  
  
  
  הוא ראה את הבלבול בעיניו של ג'ימי קים כשהם פגשו את שלו. "לא ביצעתי את התוכנית המקורית", הסביר ניק. "לא יכולתי - בנט היה משוגע! הוא נעלם לגמרי. הוא מפטפט כמו ילד".
  
  
  
  קים הנהנה. "ידעתי שמשהו לא בסדר כשלא מצאתי אותו בין הנפגעים ברכבת. זמן קצר לאחר ששמענו על הפיגוע ברכבת, פוק ואני טסנו לטאכון. היינו שם כשהרכבת הגיעה ובדקתי. גם בשבילך."
  
  
  
  ניק הושיט את הטומי שלו לפוק. "שים עין על הפער בסלע ליתר בטחון."
  
  
  
  הוא וג'ימי קים פנו לכיוון מבצר האבן. "באמת לא ציפית למצוא אותי בין הקורבנות?"
  
  
  
  ג'ימי הניד בראשו. "לא. לא ממש. באמת ציפיתי למצוא את הגופה של בנט. זה יהיה כיסוי טוב, התקפת השודדים הזו. זה מעלה כל מיני גיהנום. יהיו שוטרים וקוריאנים ויאנקים בהרים האלה - וציידי הנמרים האלה גם מעורבים בזה." "כולם היו שיכורים כשהם הגיעו לדייג'ון. שיכורים וכועסים - הם אמרו לי שציד גרילה יהיה הרבה יותר כיף מציד נמרים. אז אם בנט חי, זה נראה כאילו אנחנו עדיין בצרות, הא?" מה אתה הולך לעשות עם זה, אבא?"
  
  
  
  ניק אמר שאין לו מושג. זה היה נכון מדי באותו רגע. מה לעשות עם העכבר המשוגע שניסה להיות נמר?
  
  
  
  "לא יכולתי להביא את עצמי להרוג מטורף", אמר לג'ימי קים. "אני פשוט לא יודע - אולי אני אצטרך לנסות להבריח אותו בחזרה לארצות הברית ולתת אותו למתכווצים". זה מה שהסינים או הרוסים היו עושים".
  
  
  
  עכשיו הם היו על הצוק. ג'ימי קים הצביע על חבל הקש הרך שמונח ליד האבן. "נראה שהבעיה היא אקדמית, אבא. אמרת שקשרת אותו?"
  
  
  
  "לעזאזל, אני..." ניק לא המשיך הלאה.
  
  
  
  צרחה נוקבת של אימת תמותה הגיעה מהגבעה שמעליהם. ניק וקים הסתובבו וצללו כלפי מעלה לתוך הבמבוק העבה שגדל. הצעקה לא חזרה על עצמה.
  
  
  
  זה היה ג'ימי קים שמצא את מה שנשאר מריימונד לי בנט. הם הפרידו וסרקו את הבמבוק כמה עשרות מטרים זה מזה. לניק היה עכשיו רק לוגר, והוא היה זהיר וקצת עצבני - האם לוחמי הגרילה האלה השאירו מאחור צלף או שניים? אבל לא הייתה ירייה - רק צרחה.
  
  
  
  "בדרך זו," אמר ג'ימי לקים. "קיבלתי את זה. בודהה הקדוש! לעולם לא תאמין לזה!
  
  
  
  ניק מצא אותו עומד מעל הגופה. בנט שכב בשלולית דמו שלו. פניו נקרעו. לא נשאר דבר מלבד מסכה אדומה של בד מדמם ועצם כחול לבן. גם חלק מהגרון נעלם, וג'ימי קים אמר: "הוא דימם למוות".
  
  
  
  ניק קרטר בהה בגופה הפתטית. הוא ידע. באופן אינטואיטיבי הוא ידע. אבל בכל זאת הוא שאל. "נָמֵר?"
  
  
  
  "כן. אל תזוז ואל תשמיע קולות. הוא עדיין שם איפשהו, אבל אני בספק אם הוא יתקוף אותנו עכשיו. בנט כנראה התנגש בו - אולי נפל. היה כאן ירי".
  
  
  
  "אשמתי," אמר ניק. "הייתי צריך לעשות עבודה טובה יותר עם הקשרים האלה. הוא בטח חזר לעולם הזה לזמן מה".
  
  
  
  "תשכח מזה," אמרה קים. "זה הדבר הכי טוב - זה פותר לנו הרבה בעיות. אבל זה עדיין מפחיד אותי - הבחור הקטן והטיפש הזה מגיע עד לכאן כדי לפגוש את הנמר היחיד שהגיע כל כך דרומה בעשר שנים. זה קצת מוזר לאהוב נמר!"
  
  
  
  ניק לא אמר כלום. הוא הביט בבמבוק הגבוה שגדל. אולי זו הייתה רק אשליה, עצבים - הוא אף פעם לא היה בטוח - אבל לרגע חשב שהוא רואה נמר. גוש אילם של זהב חום התמזג עם הבמבוק. זוג עיניים ענבר צפו בו. ואז הוא נעלם - אם הוא היה קיים בכלל. הבמבוק התנדנד או זז? לא הייתה רוח.
  
  
  
  ניק הניח את הלוגר ורכן למטה כדי לקחת את כתפיו של המת. "קדימה, קים. בואו נחזיר את זה. נקבור אותו בעמק. אני אשאיר אותך להתמודד עם פוק - כולנו צריכים לשכוח שאי פעם ראינו את בנט!"
  
  
  
  פוק היה נוצרי, משהו שניק לא ידע, אז הוא הכין צלב מבמבוק והניח אותו בראש הקבר הרדוד. ניק, בעייפות רבה עלה עליו עכשיו כשהפעולה הסתיימה, התבונן איך הם קוברים את האיש הקטן. הוא חשב שייקח מאה שנים של רופאי גולגולת כדי להבין את כל המוזרויות שהצטברו לריימונד לי בנט. עכשיו לא תהיה להם סיכוי. והוא, קילמאסטר, לא רצה לחשוב על זה. כל מה שהוא רצה לחשוב עליו היו כמה נחמות של יצורים שהפכו את החיים האלה לבלתי נסבלים לפעמים. הוא חש רצון עז לעזוב, לעזוב
  
  
  
  למעט חליפה רטובה ועלובה, נעליים חסרות צורה, תחתונים מלוכלכים ומגרדים. גם זקנו גירד.
  
  
  
  "בואו נלך," הוא אמר להם. "בוא נלך מפה."
  
  
  
  לפתע התחיל לרדת גשם שוב, מצליף בדליים, כפי שקורה בעונת הגשמים בקוריאה.
  
  
  
  ניק קרטר הרים את הצווארון שלו והמשיך, מנסה להמציא כמה שקרים עבור המשטרה הצבאית והקוריאנית.
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  יעד: ישראל
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  יעד: ישראל
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  
  שם מקור: משימה: ישראל
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  חֲדָשׁוֹת:
  
  
  
  האג, 1 בנובמבר.
  
  
  המטען לעניינים של סין הקומוניסטית לי ג'יו עזב את ארצנו היום. הוא גורש מהארץ בשל סירובו לשתף פעולה עם המשטרה בחקירת מותו המסתורי של פלוני שו צו-צאי.
  
  
  אומרים שהאחרון נהרג כשעמד לברוח למערב...
  
  
  
  בהאג, עיר שבה ממוקמות נציגויות דיפלומטיות שונות, שוכן איפשהו רחוב שקט ללא מוצא. בערך בסוף זה, הרבה בחזרה מהכביש ומאחורי שערי ברזל גבוהים, נמצאת אחוזה גדולה המאכלסת את השגרירות הסינית הקומוניסטית. ערב מוקדם אחד בשבוע האחרון של אוקטובר, רק כמה אורות עמומים דלקו בבניין. אז זה היה סוף שבוע וכמעט כל הצוות היה מחוץ לבית לעסקים או להנאה. החשיך מוקדם והיה גשם קל.
  
  
  הדלת הצדדית לאחוזה הגדולה נפתחה בדממה. האיש עצר בפתח, מקשיב, והציץ אל תוך החשכה המצטברת במהירות. הוא עמד בשקט וללא תנועה במשך חמש דקות. כשהוא סוף סוף התחיל לזוז, הוא נע בקצב מהיר. הוא דהר במורד שביל החצץ ורץ על פני קצה הדשא אל שער הברזל בקצה השביל.
  
  
  השער היה נעול ומצויד באזעקה חשמלית, אך הוא הצליח למצוא אותו ולכבותו. הוא טיפס על השער בזריזות של קוף. קוף מפוחד. הוא ירד את המטרים האחרונים, מיד פנה שמאלה והתרחק במהירות.
  
  
  בצד השני של הרחוב, מול השער, היה מרתף שבו היה חשוך גמור. מכאן נשמע קול חד בסינית: "שו טסו! תפסיק! האיש נבהל. אז זו הייתה מלכודת אחרי הכל! מלכודת שהונחה בקפידה. הם חיכו לו כל הזמן הזה. אבל לא הייתה לו כוונה לחזור. לא אחרי כל הסבלנות והמאמץ שהוא השקיע. הוא סירב לחזור לסין! הוא רץ וסחט את כל כוחו, מונע על ידי ייאוש, אדם עם דרקון המוות בעקביו. המוות שחיכה לבוגדים.
  
  
  שוב נשמע מאחוריו קול: "עצור! תעמוד בשקט, גזע נחשים! הוא שמע את אחד מהם מניף את האקדח שלו.
  
  
  קול אחר אמר, "אל תירה, אידיוט! אנחנו כאן בהולנד. אנחנו מכירים את האזור, אבל הוא לא. אנחנו נתפוס אותו. ותחשוב על המשטרה.
  
  
  האיש המונע, שכבר היה די עייף, עשה טעות גורלית. הוא פנה לסמטה צרה, הבין מאוחר מדי שזה מבוי סתום, ונאלץ לחזור אחורה. הוא כמעט איבד את כל היתרון שלו. כשפנה לפינה נוספת, שני האנשים היו במרחק של ארבעים מטרים.
  
  
  הפליט הבין שהוא לא ישרוד. הוא שלף משהו מכיסו והביט סביבו בפראות. הוא לא הצליח להביא את עצמו לזרוק אותו אחרי כל העבודה שהקריב עבורו. זה היה חשוב מכדי לזרוק. נורא חשוב. פריט זה יכול להיות מלחמה.
  
  
  הוא מעד וכמעט נפל ארצה. עכשיו הוא נחנק, ונראה היה שהריאות שלו בוערות. לו רק היה היכן להחביא אותו, כדי שבוודאי יימצא. הוא פנה לפינה נוספת וראה ילד קטן. הילד הקטן עמד מחוץ למעגל האור מפנס הרחוב. הוא עשה את מה שכל הבנים בגילו עושים מדי פעם - הוא השקה את התעלה. מבוהל, הוא הביט באיש, ללא ספק חושב שזו המשטרה ושהוא יינזף בבית.
  
  
  ברגע שפנה לפינה, נעלם האיש הנמלט מעיני רודפיו לשלוש שניות. הוא זרק את החבילה לילד ואמר, נושם בכבדות, בהולנדית מושלמת: "קח את זה לאמריקאים!" הוא רץ הלאה.
  
  
  שני רודפיו לא ראו את הילד. הילד השגיח אחריהם, מחזיק את התיק ביד אחת וסגר את הזבוב שלו ביד השנייה. הוא כמעט בן תשע ובמחוז הקטן שלו בהגנאר הוא הכיר לאומים רבים: עכשיו הוא הבין שהם סינים.
  
  
  או אז שמע הילד צרחה עמומה וקולות של קטטה בהמשך הרחוב. הוא רץ מעבר לפינה והלך היישר אל זרועותיו של שוטר גדול. הוא תפס אותו. "לאן אתה הולך כל כך ממהר, נבל?" הוא ראה חפץ נוצץ בידו של הילד ולקח אותו. 'ומה זה? בטח הוא גנב את זה.
  
  
  "לא גנבתי את זה," יילל הילד. 'לֹא! האיש הזה נתן לי את זה. הוא אמר לי לתת את זה לאמריקאים. נשבע לך. בִּיוֹשֶׁר. לא גנבתי את זה.
  
  
  'איזה איש?' – אמר הקצין, מחזיק את הילד בחוזקה.
  
  
  דמעות עלו בעיניו. 'האיש הזה. אני לא מכיר שום דבר אחר. זה היה סינית. הוא נרדף על ידי שניים אחרים. גם הם היו סינים". ואז הילד נזכר. "אני מאמין שהם נלחמו. כן אני בטוח. שמעתי את הקולות שלהם בכל הרחוב.
  
  
  "אל תחשוב שאני מאמין לך," אמר הקצין, "אבל בוא איתי." אני אלך להסתכל.
  
  
  עם הילד הוא הלך לקצה השני של הרחוב. זה היה רחוב ללא מוצא, אבל סמטה קטנה פנתה ימינה. השוטר, שעדיין מחזיק את הילד בחוזקה, האיר את הפנס שלו לתוך הסמטה. הוא הכיר את הסמטה הזאת, היא שייכת לשכונה שלו וידע שהיא מובילה לרחוב אחר. אם האנשים האלה היו שם, הם כבר היו רחוקים ו...
  
  
  הוא נהם כשהקרן פגעה בגופו הרפוי של האיש. כך! אז הבחור לא שיקר אחרי הכל. לרגע תהה הקצין מה לעשות. לא היה טעם להראות לילד גופה בגילו, ובכל זאת הוא בהחלט לא רצה לאבד אותה. הוא הסתכל בחומרה על הילד. - 'אני הולך לשם. הישאר כאן. תישאר כאן, מבין? אם תברח, נמצא אותך ואתה תיכנס לכלא. זה ברור?
  
  
  הילד החוויר. הוא מלמל, "ג'יי... כן, אדוני. אני לא אברח. חוץ מזה, הוא לא יכול. הוא רעד מפחד.
  
  
  השוטר נכנס לסמטה וכיוון את הפנס שלו אל הגופה. הוא ראה מספיק מוות בחייו כדי לדעת שהאיש הזה מת, אפילו לאחר מבט אחד בלבד. עם זאת, הוא השתכנע בכך ברגע. הוא מת! גבר סיני רזה כבן שלושים, בחליפה טובה. זה נראה טוב אם אתה אוהב סינית. לגביו, הוא לא כל כך אהב את זה.
  
  
  הם הכו באכזריות את האיש בראשו. שלולית של דם אדום כהה כבר החלה להידבק לסלעים העגולים. זה נראה כאילו הם הכו את האיש למוות, אם כי ייתכן שהיו פצעים אחרים. הם יגלו זאת במהלך הבדיקה הרפואית. השוטר הסתובב, נזהר לא לדרוך בשלולית הדם - הוא נעל את זוג הנעליים הטובות ביותר שלו - וחזר אל הילד. הפעם הוא טפח לילד על כתפו. הילד היה מבועת, והשוטר לא כעס כמו שהוא נראה. - לפחות לא שיקרת. עכשיו אנחנו הולכים להסתכל על זה.
  
  
  בפעם הראשונה הוא הביט בחפץ שלקח. זה היה שעון כיס מיושן, מהסוג שנהגו לכנות "שעון בצל". הייתה שרשרת עם איזשהו כדור מחובר אליה.
  
  
  כַּדוּר? הוא הסתכל שוב. זה היה כדור. כדור כבד מרותך איכשהו לקצה שרשרת. מוּלחָם? מה זה עשה? הסוכן חש בה. הקליע הרגיש כמו מעטפת פלדה 45 והיה מחוספס באופן מפתיע; היו כמה שריטות על מארז הפלדה.
  
  
  השוטר הביט בילד. "מה עוד אמר האיש הזה כשהוא נתן לך את זה?"
  
  
  "קח את זה לאמריקאים." הילד בכה: "אני רוצה ללכת הביתה".
  
  
  השוטר הגדול כרך את זרועו סביב כתפיו של הילד. בקרוב, ילד. עדיין לא. ראשית, בואי איתי למשרד. תצטרך לדבר עם המפקח.
  
  
  הוא עמד לרגע בסמטה. הגופה עדיין הייתה שם. למה הוא ציפה? שזה יקום ויעלם?
  
  
  כשהם הלכו ברחוב, הקצין חשב שהביטוי "קח את זה לאמריקאים" בעיר כמו האג יכול לומר רק דבר אחד. שגרירות ארה"ב.
  
  
  מתחנת המשטרה יצא שעון הקליע לתחנה המרכזית, ומשם למחלקת החקירות הפליליות, שם הוא הועבר לידי הפקד הראשי המוסמך ואן דייק. הוא בדק אותו מיד במעבדה. כשקרא את הדוח, שרק חרישית וחשב שהאמריקאים חייבים לקבל אותו. במהירות האפשרית.
  
  
  כמה שעות לאחר מכן כל העניין כבר היה בדרכו לוושינגטון בדואר דיפלומטי.
  
  
  
  חֲדָשׁוֹת:
  
  
  
  ביירות, לבנון, 3 בנובמבר.
  
  
  סין הקומוניסטית החלה במסע ענק כדי לתת לעולם הערבי את המהפכה התרבותית והמשמרות האדומים שלהם. סכומי כסף גדולים משמשים לכך...
  
  
  
  בבייג'ינג, ממש בתוך העיר הקיסרית ולא רחוק ממקדש השמים, יש מבנה לא בולט. זה נראה מיושן ויש לו גג גג מעוקל מסורתי כדי להרחיק רוחות רעות. הצנרת גרועה, אין הסקה מרכזית ובחורף המבנה קר ולח. גם עכשיו, בשבוע הראשון של נובמבר, הבניין לא היה נעים במיוחד. היה אפילו פחות נעים בחדר הקטן בקומה השנייה.
  
  
  נראה שהבחור הסיני הרזה מאחורי הדלפק לא אכפת מחוסר החימום. שמו היה Piu Chui, והוא היה ראש שירות התעמולה של הוועד המרכזי. כמובן, יש סוגים שונים של תעמולה. לדוגמה, כדורים ורימונים יכולים לשמש גם למטרות תעמולה.
  
  
  למערבי גבוה וחסון עם ראש קירח מבריק, היה רצוי מעט חום. הוא רגיל למדבר. הוא נראה די טוב, למרות ההבעה האכזרית על פניו, ואפילו יהיה נאה; גילו היה בין חמישים לשישים. עכשיו הוא ישב על כיסא נמוך ליד השולחן ודיבר עם פיו צ'וי דרך מתורגמן. האחרון היה שמן להחריד והרכיב משקפיים עבות.
  
  
  ייו צ'וי לא היה אחד שבזבז הרבה מילים. בעודו מדבר, הוא אפילו לא טרח להסתכל על המתורגמן השמן. במקום זאת, מבטו נשאר נעוץ בראש הקירח הבנוי בעוצמה.
  
  
  Piu Chui דיבר בצורה מאוד רשמית. "אנחנו מאוד מעוניינים, מר לוסי, לפתוח במלחמה במזרח התיכון, אם זה יכול להיעשות ללא השתתפותנו. אני רוצה להדגיש את הנקודה האחרונה הזו. אני מאשר את התוכנית שלך לפתוח במלחמה כזו, ואנחנו מוכנים לממן אותה. נפנה כמובן לקרנות תעמולה בנושא זה. התוכנית שלך טובה. נראה שאתה טוב במלאכה הזו. נראה ששרתת תחת רומל?
  
  
  לוסי הנהנה בחיוב אל המתרגם. "תגיד לו ששירתתי תחת רומל זמן מה." אני מומחה במדבר. הייתי ידוע בתור לורנס הגרמני". הדבר המדהים בכל זה היה שלוסי דיברה אנגלית שוטפת עם מבטא אוקספורד מיוחד. המבטא הזה היה חלק חשוב בשמירה על זהותו האמיתית בסוד, זה היה אחד מהדברים הרבים שהגנו עליו עד כה מפני הגרדום או כיתת היורים. שנים רבות לוסי חיה במחבוא, ומה שהיה צפוי לו היה תלוי במידה רבה במי שהגיע אליו ראשון - הרוסים או היהודים.
  
  
  פיו צ'וי בהה באיש הגדול. "ישראל, כמובן, מעניינת אותנו מעט מאוד. המדינה קטנה מדי ורחוקה מאיתנו מכדי שנוכל לדאוג לה בכלל. אז לא אכפת לנו אם ישראל קיימת או לא. אבל הסחת דעת תשרת אותנו היטב כרגע. עכשיו תודיע לי שוב את פרטי התוכנית שלך. מדוייק מאוד בבקשה.
  
  
  כששמע את זה, פניו של האיש התעוותו לעוויה מכוערת. היו לו דאגות לגבי ישראל. אם יתפסו אותו, הוא יכול היה לצפות לתלייה, בדיוק כמו אייכמן. אם ניתן היה למחוק את ישראל מעל פני האדמה, הדבר יביא תועלת רבה לביטחונו האישי.
  
  
  הדיון בין לוסי לפיו צ'וי נמשך עוד חצי שעה. כשהקירח התכונן לעזוב, אמר פיו צ'וי, "סידרתי את ההסעה שלך בצורה הטובה ביותר. לאחר מכן, כמובן, תסמוך על עצמך. והכסף שדיברנו עליו יינתן בהקדם האפשרי".
  
  
  לוסי הנהנה אל המתרגם. תגיד לו שגם אני בסדר. אני אהיה בסוריה בעוד שלושה ימים. וחשוב מאוד שלא יהיה עיכוב בשליחת הכסף. יש לי הרבה מה לעשות, הרבה מה לטפל, והרבה הוצאות”.
  
  
  לוסי הלכה אל הדלת. הדרך שבה עמד והלך דמתה לדוב. נראה היה שיש לו כוח פיזי עצום. הרושם הזה היה נכון מדי. לוסי הרגה אנשים רבים בידיים חשופות - ואפילו נהנתה מזה.
  
  
  כשהתקרב לדלת, Piu Chui החל לדבר. הוא דיבר אנגלית כמעט שוטפת, אם כי לפעמים נהנה להעמיד פנים שאינו יודע את השפה כלל.
  
  
  - להתראות, מר גרהרדט. אני מקווה שהתוכנית שלך תצליח.
  
  
  הקירח הסתובב ובהה בשולחן. למרות שזה לא היה מובן מאליו מצדו, הוא חווה הלם פנימי כששמע את שמו האמיתי מבוטא בקול רם. זה היה כל כך מזמן.
  
  
  "יש לך ארכיון מצוין," הוא אמר.
  
  
  פיו צ'וי צחק חלש. "זה בסדר," הוא אמר.
  
  
  באותו ערב במטוס דרומה, לוסי - הוא אישית חשב שהשם הוא ראשי תיבות טוב של לוציפר - עדיין הייתה מעט מזועזעת. הוא עשה מאמצים רבים כדי להסתיר את זהותו האמיתית. הוא ירד הרבה במשקל בארגנטינה ומאז לא עלה קילוגרם. שיערו הבלונדיני העבה הוסר כימית ועכשיו היה קירח כמו כדור ביליארד. הוא שפשף את ראשו פעם אחת. זה היה כואב. גם פניו עברו שינוי - לא היה לו על מה להתלונן; הוא נעשה אפילו יותר יפה. הוא שיכלל את המבטא האנגלי שלו. והוא כבר שלט בניבים ערביים שונים.
  
  
  לוסי הכניסה את אצבעו לפיו וחשה את השן. הם אפילו קדחו לו את השן, בריאה מאוד, והכניסו לתוכה כמוסה של רעל. רק להיות בטוח. לאחר מכן הוא מילא את הטוחנת בכתר שניתן להסרה בקלות.
  
  
  עם זאת, זה היה מדאיג שמישהו, במקרה הזה המודיעין הסיני, הכיר את גינתר גרהרדט, ה-GG הידוע לשמצה, במסווה הנוכחי שלו. הוא לא אהב את הרעיון הזה בכלל. הוא היה קרוב מאוד למקום שבו תפסו היהודים את חברו הטוב אייכמן. זה עדיין העביר צמרמורת על עמוד השדרה שלו כשהוא חשב על זה, והוא לא היה אחד שמפחיד בקלות.
  
  
  ואז לוסי, וויליאם לוסי - הוא אפילו לימד את עצמו לא לחשוב בגרמנית - משך בכתפיו החזקות. ומה. הסינים לא יבגודו בו. אלא אם הוא נכשל במשימה שלו, או אם מסיבה כלשהי היא לא מועילה בתוכניות שלהם. אבל הוא לא יכול היה לדמיין את זה.
  
  
  הוא לא יאכזב אותי. הוא היה מומחה וידע את עבודתו - מומחה בהדלקת אי שקט ברמה הבינלאומית. ראשה של לוסי נפל על חזהו והוא נמנם. הוא יהיה בסוריה בעוד שלושה ימים, והיה הרבה עבודה לעשות.
  
  
  
  חֲדָשׁוֹת:
  
  
  
  דמשק, סוריה, 8 בנובמבר:
  
  
  ה-SBO, לוחמי ארגון השחרור, פתחו היום במתקפה נוספת על חוסיין מלך ירדן בהצהרה שדיווחה על תקיפת אויב על העיירה הישראלית בית ג'יברין. אנשי הקומנדו, רובם סורים, טענו כי פשטו על הגבול עם ישראל, הרסו חצי מהעיר ופוצצו מחסן תחמושת ישראלי. על פי החשד, מספר ישראלים נלקחו בשבי. לאחר מכן הם נסוגו לחו"ל כדי להימנע מעימות עם הכוחות הירדניים השכנים. ה-SBO מתח לאחרונה ביקורת חריפה על חוסיין בטענה שהוא מבקש לבלום את פעולת הקומנדו נגד ישראל; הוא מואשם גם בשיתוף פעולה הדוק עם ה-CIA האמריקאי, לכאורה כדי להגן על ביטחון ישראל...
  
  
  
  הגבר הגבוה והקירח לבש כעת מדים סורים. הוא לא ענד את הסמל המזהה את דרגתו. האיש שישב לידו בג'יפ היה אלוף משנה סורי, אך לא היה ספק מי פיקד. בסמוך עמדו כמה חיילים סורים, חמושים עד השיניים, על המשמר כזקיפים, גם הם במדים. הקבוצה שביצעה את הפשיטה לא לבשה מדים וללא סימני זיהוי.
  
  
  הג'יפ חנה בשולי הוואדי, משם ראו שני הגברים כחצי קילומטר מעבר לגבול ישראל. ההתקפה החלה קרוב יותר ללילה, ובאותה עת כבר היה חשוך לחלוטין. הם צפו כששלוות הלילה מופרעת באש רפאים מרחוק, קול רימונים מתפוצצים בשאגה זועמת ושאגת כלי נשק.
  
  
  הקולונל הסורי אמר, "הבאים הישראלים האלה מגנים על עצמם טוב לעזאזל, גנרל לוסי". הקולונל לא היה בטוח לגמרי מיהו הגנרל לוסי - הוא מעולם לא ענד סמלים - אבל הרשויות הגבוהות ביותר בדמשק הורו לו לציית לפקודותיו. הקולונל לא אהב במיוחד את הגנרל לוסי - היה משהו גס רוח, שורי באיש הזה, והייתה בו קור שהרגיז את הקולונל הדק והנשי מעט. אבל סדר הוא סדר. בדמשק ידעו מה הם עושים.
  
  
  האיש הגדול שלידו לעס סיגר עבה. הוא הוציא אותו מפיו וירק אותו החוצה. "כן," הוא הסכים. "עכשיו הם ילחמו".
  
  
  הוא ידע שהם לא תמיד רבו. הוא שלח מספיק יהודים לתא הגזים, או לגרדום, או מקלעים. תמיד בצו בכתב, ותמיד חתום בתחתית על ידי ג.ג. תמיד בדיו אדומה. זה נתן לכל דבר טוויסט מתובל. הבחור הגדול נאנח. אלה היו הימים. מורשעים - פקודת הג.ג. גינטר גרהרדט. יהודים ורוסים. באופן אישי, הוא תמיד העדיף להרוג רוסים ולא יהודים. רוסים תמיד היו לוחמים, אז ההנאה מהרגם הייתה גדולה יותר. אבל עכשיו גם היהודים היו לוחמים - הוא נאלץ להודות בכך - וכך התענוג להרוג אותם גדל באופן יחסי. לא שהיה אכפת לו במיוחד בימים אלה. הוא, גונתר - לא, לעזאזל, גנרל וויליאם לוסי - היה חסר אזרחות. הרפתקן ועושה צרות מהשורה הראשונה. והוא היה הרבה יותר מבוגר. עכשיו הוא התעניין ביותר ברצון להרוויח כמה שיותר כסף ולהציל את עורו שלו. יום אחד הוא יתמקם במקום בטוח, ימצא אישה ו...
  
  
  באותו רגע קטעו את קו המחשבות שלו על ידי חייל ששוחח עם הקולונל.
  
  
  הם חוזרים, קולונל.
  
  
  "בסדר," אמר הקולונל, "אני מקווה שיהיו איתם אסירים." זו הייתה הפקודה.
  
  
  האיש הגדול הוריד את כובע הקצין שלו וגירד את ראשו המבריק. הצוות שלי, קולונל. לא מדמשק. יש לי תוכנית משלי לאסירים.
  
  
  'כן אדוני. באופן טבעי.
  
  
  כעבור כמה דקות חזרו הפושטים בקבוצות קטנות. כעת הוואדי מואר בהדרגה על ידי הירח כך שניתן היה לראות בבירור. מה שעמד לקרות ייזכר על ידי הקולונל הסורי לעד.
  
  
  האיש הגדול דחף את כובעו לאחור על ראשו והניף את אחת מרגליו העבות על דופן הג'יפ. הוא הצביע על שיירת האסירים. "שים אותם שם," הוא הורה. - שם, ליד הסלעים.
  
  
  היו שישה אסירים. שלושה גברים גאים, אישה צעירה, ילד קטן וילדה, עדיין נער. הילד הקטן התחיל להתייפח. האחרים הביטו בפניו של האיש הגדול כשהתקרב אליהם. הוא עצר בערך חמישים רגל מהקבוצה האומללה.
  
  
  האיש הגדול הביט בקבוצה מהורהר במשך זמן רב. הוא שוחח עם מנהיג הפיגוע. "למה יש מעט אסירים? לא יכול להיות שיש עוד?
  
  
  הקולונל הסורי חשב לעצמו: "למה, בשם אללה, הביאו ילדים? היו לו ילדים משלו.
  
  
  מנהיג התוקפים היה מאוד חושש. סליחה, גנרל. אבל כולם נלחמו כמו אריות, למרות העובדה שתפסנו אותם בהפתעה. "היא שם," הוא הצביע על הצעירה, "הוציאה שניים מהאנשים הטובים ביותר שלנו מכלל פעולה." בגלל זה לקחתי את זה. היא צעירה, אבל מי שיכול להילחם כל כך טוב חייב להיות בעל דרגה כלשהי. אולי היא יכולה לספר לנו משהו?
  
  
  האיש הקירח הגדול המכונה גנרל לוסי הביט בו. לרגע הבזיק אור הירח בעיניו, ולכמה רגעים המנהיג היה המום. זה היה כאילו לגנרל אין עיניים - רק שקעים ריקים.
  
  
  אבל כשהאיש הגדול דיבר, הטון שלו היה אדיב: "אני לא אתן אגורה על מה שהם אומרים לנו".
  
  
  הוא הצביע על תת המקלע של המנהיג. "תן לי את זה."
  
  
  האיש הושיט לו אקדח. הגנרל לחץ על הבטיחות ופנה אל האסירים המקושרים. "הוא פתח באש משישה צעדים, ירה מצד לצד. תחילה שלושה גברים, אחר כך ילד קטן שבדיוק הפסיק לבכות כשהיה נהרג, אחר כך אישה צעירה ולבסוף נערה מתבגרת. תת המקלע דרש רק שישה התפרצויות קצרות.
  
  
  האיש הגדול השפיל מבט אל הגופות המתפתלות לרגע. אם היה מישהו שבאמת לא היה מת, הוא היה מסיים אותם במהירות. הוא חייך. הוא ניגש לצעירה וירה בה שוב בראשה. אחר כך השליך את הנשק בחזרה למנהיג והלך במהירות לעבר הג'יפ. הוא הרשה לעצמו לעשות זאת רק כדי לראות אם זה יעורר בו את אותה ריגוש כמו קודם. הוא נאנח. שום דבר לעולם אינו אותו דבר. אפילו הוצאה להורג.
  
  
  הקולונל הסורי הביט בגופות בכל עיניו.
  
  
  הוא חשב על דבריה של הגנרל לוסי: "התוכנית שלו".
  
  
  גנרל ויליאם לוסי, GG, התקרב אל הג'יפ. בוא נזדרז, קולונל. ותוציא אותנו מכאן. אנחנו לא רוצים עוד צרות הלילה. בואו נחזור לסוריה. אתה יודע, זה היה רק פיגוע מבוים. אבל בקרוב נקבל משימה נוספת. בקרוב. אז בואו נוודא שנהנה מזה".
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  מזג האוויר היה גרוע בוושינגטון. בלילה הקודם, סופה הראשונה של נובמבר שטפה את העיר, ולפנות בוקר הגשם הכבד שהביא עמו פינה את מקומו לברד ולסבך. בקיצור, זה היה יום קר, רטוב ואומלל לחלוטין.
  
  
  האווירה במשרדו העלוב של דיוויד הוק בכיכר דופונט, מאחורי החזית של סוכנות ידיעות ענקית, לא הייתה מעניינת באותה מידה. ארבעה אנשים נכחו בוועידה, שהייתה כעת בעיצומה: הוק, אחד ממנהיגיו הבכירים, ג'ו לויד מה-CIA, ואיש נמוך ושקט שישב בפינה ואמר מעט מאוד. הוא היה בשנות השישים המוקדמות לחייו, לבוש מאוד שמרני: חליפה זולה, חולצה לבנה ועניבה פשוטה לא פחות. הוא לבש פיסת בד על עינו הימנית, שהייתה אמורה להסוות את השקע הריק. הוא היה חברו הקרוב של הוק הן מבחינה אישית והן מבחינה מקצועית במשך שנים רבות.
  
  
  איש ה-CIA אמר, "בכל זאת, אני מתעקש שנסיים את העבודה, הוק!" בדרך כלל ג'ו לויד היה אומר "מר הוק" או "אדוני", אבל הוא כעס מדי בשביל זה עכשיו.
  
  
  "יש לנו ארגון משלנו במזרח התיכון, כפי שאתה יודע היטב." ארגון מיומן וגדול. אנחנו מצוידים הרבה יותר לטפל בעניין הזה מאשר האנשים שלך. הם יכולים רק להרוג! אבל במקרה הזה אתה צריך לשחק קצת בעדינות.
  
  
  ניק קרטר אמר פעם שכשהוק התעצבן, הוא נראה כמו יונה מנקר. הוא נראה בערך אותו הדבר עכשיו, אוחז בפיו את הסיגר הכבוי הבלתי נמנע.
  
  
  "מה כל כך עדין ברצח, לויד?" הרג המוני? אולי אפילו מלחמה. כי ככה זה ייגמר אם לא נסיים את זה בזמן. לא, לויד, אתה טועה. אנחנו לא צריכים ארגון גדול, מורכב ואולי מבלבל כדי לעשות זאת. אתה צריך קבוצה קטנה, משחקת היטב וזריזה כמו שיש לנו, וכמו שאתה אומר, יכול להיות שיש הרג פה ושם. זה מה שאנחנו טובים בו ב-AX."
  
  
  "אני עדיין מאמין שאתה מנסה להערים עלינו," נהם לויד. "לדעתי, אתה ב-AX מהיר מדי בנושא הזה. זה בטוח אומר משהו אם ה-CIA צריך לבוא ולבקש ממך מידע מודיעיני.
  
  
  החיוך של הזקן היה קצת מרושע. "זו הסיבה," הוא אמר בבוטות, "אנחנו רוצים להימנע ממפרץ חזירים שני. זה היה רק אירוע מינורי - זה היה יכול לפוצץ את כל המזרח התיכון".
  
  
  לויד נרגע מעט, ועדיין רוטן הדליק סיגריה. הוא חזר לטון המנומס שהיה חייב לאדם כמו הוק. -'כן אדוני. אבל האם לא נוכל להתקדם? אני צריך לחזור ללנגלי להגיש דו"ח.
  
  
  על שולחנו של הוק מונח דף נייר דק ושקוף, מכוסה כולו בכתב. על הנייר היה מונח כדור בעל מעיל פלדה בקוטר 45. הוק הרים אותו והראה אותו. "כולכם ראיתם את זה, כולכם יודעים איך זה הגיע אלינו, אתם גם יודעים שהייתה כתובת מיקרו חקוקה על קצה הכדור. שם, אפשר להניח, הוא עובד של הנציגות הקומוניסטית הסינית בהאג, שמו היה שו טסו-צאי. הוא נהרג בעת שניסה לעזוב. אני מניח שהם חשדו ותפסו אותו. אבל לאיש היה תחביב, חריטת מיקרוטקסטים, והוא רשם את כל מה שידע בנקודה זו. או כמזנון או, ככל הנראה, כאמצעי להעביר לנו את הנתונים האלה אם הוא לא עשה זאת. הוא כנראה שנא אותם נורא. בכל מקרה, המידע על הכדור הזה היה הדרכון שלו למערב".
  
  
  ג'ו לויד הלוואי שהאיש הזקן היה כל כך מילולי. אחרת הוא אף פעם לא היה כזה. ולויד יצטרך לחזור למשרדו, שם חיכו בכיליון עיניים לחדשות האלה.
  
  
  הוק עצר מעט, בין השאר כדי שיוכלו לעקוב אחריו ברשימותיהם; אבל ביתר שאת בגלל שהוא עצמו ניסה לארגן את מחשבותיו. הוא לא רצה שה-CIA יידע יותר על המקרה ממה שהיה הכרחי. הוא הסתכל סביב החדר וראה גבר קטן ורגוע. האיש חייך אל הוק. הוק קרץ ביודעין. הוא ולוי אבן, ראש השב"כ, שירות הביון של ישראל, יפתרו את הבעיה. בצורה מאוד אישית ובצורה כזו ששום דבר לא ידלוף.
  
  
  הוק שם סיגר טרי בין שיניו, הוריד את הכדור והרים פיסת נייר. "הנה זה - זה חקוק על הקליע במיקרופונט. Hsu Tzu-tsai השתמש בסגנון מסוים של מברק, מעין קיצור. אז הוא קיבל הרבה נתונים על המאגר הזה.
  
  
  ג'ו לויד כיבה את הסיגריה שלו. "האם מישהו אפילו לא חרט את תפילת האדון על ראש סיכה?" זה נשמע קצת קשה.
  
  
  "זה בהחלט אפשרי," ענה הוק בשלווה. - לפחות הנה תיאור מלא של מה שיש על הכדור.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG is W Lucy - תוכנית פשיטה Jord Isr מדי - אימה - כוח Hoes מלחמה או סוריה ופעולות - GG מפקד - בקרוב - הרבה - אז תעזרו Boed.
  
  
  הוק הניח את דף הנייר והסתכל סביב החדר. המזכירה שלו הייתה עסוקה בדיווח, לוי אבן בהה ברצפה, ג'ו לויד הביט בהוק בעיניים פעורות וחוסר אמון קל. "אתה לא מתכוון להגיד שהוא הכניס את כל זה לפריט הרשימה הזה, נכון?" הוק חייך בטוב לב. "האם לא שמת לב שמישהו חרט את תפילת האדון על ראש סיכה?" כן, השו טסו-טסאי הזה היה מיקרו-חרט מיומן. הוא היה גם מומחה לאלקטרוניקה, כפי שגילו אנשי הקשר שלנו בהולנד. בלי לשים לב כמובן. הסינים כנראה השתמשו בו לכל האזנות הסתר שלהם, והוא התחזה לפקיד רגיל. האיש הזה היה כנראה בעל ערך רב עבורם, וזו הסיבה שהם צפו בו כל כך מקרוב. כעת אקרא את ההודעה כפי שעובדה על ידי המומחים שלנו. זה לא היה להם כלום". הוא הוציא עוד דף נייר ממגירת השולחן שלו.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai - משימה סינית קומוניסטית - האג - ג"ג - גונתר - זה ב' (כנראה וויליאם לוסי) - מתכוון לפלוש לירדן במדי ישראל ולבצע זוועות - לכפות על חוסיין למלחמה או שסוריה תפעל - מפקד ג"ג - זה קורה בקרוב ועם רבים - שהבודהא יעזור לי -
  
  
  
  הוק הניח את הנייר. - אני אוהב במיוחד את האחרון. הוא כנראה היה בודהיסט ונשבע שהכל נכון. טוב מאוד.'
  
  
  לוי אבן דיבר שוב לאחר שתיקה. - "כולנו חייבים לחיות עם האלים שלנו. אחרי הכל, הם היחידים שאנחנו יכולים לסמוך עליהם.
  
  
  האמור לעיל הרשים בבירור את ג'ו לויד. "גינטר גרהרדט! ה-GG הזקן עצמו, "הקצב", שתמיד חתם על צווי המוות שלו בדיו אדומה. אלוהים אדירים, יש לנו ערימה ענקית של צווי מעצר שלו!
  
  
  "גם אנחנו," אמר איש השב"כ. "GG אומר לנו אפילו יותר ממה שאייכמן עשה אז. כעת, לאחר שסיימנו את אייכמן, GG נמצא במקום השני ברשימה שלנו אחרי מרטין בורמן. כמעט תפסנו GG בקהיר יום אחד, אבל הוא היה מהיר מדי בשבילנו. נעלם ללא עקבות. עד עכשיו לא היה לנו בשב"כ מושג איפה הוא ומה הוא עושה".
  
  
  איש ה-CIA צעד במשרדו של הוק. "אם לבחור הזה היה הכל על הכדור," הוא אמר בצרוד, "חבל שהוא לא המשיך ואמר לנו איך נראית GG עכשיו." הוק הביט בו בהפתעה קלה. "אתה לא יכול להכות את המטרה יותר, לויד, ומעולם לא האמנתי לסיפור הזה על תפילת האדון ועל ראש הסיכה הזה."
  
  
  "הוא נתן לנו הרבה מידע", אמר לוי אבן. "אנחנו כבר יודעים הרבה - אנחנו יודעים ש-GG חי, שקוראים לו עכשיו לוסי ושהוא חי במזרח התיכון. אנחנו יודעים שהוא מנסה לפתוח במלחמה שתשמיד את ישראל. אני מניח שזה ממומן על ידי סוריה". הוא הביט בהוק. - מה אתה אומר שם, דוד? מאיפה הוא מביא את הכסף?
  
  
  הוק הניד בראשו: "אני חושב שאתה טועה, לוי." אני מאמין שהוא מקבל תשלום מהסינים". הוק דפק בכדור על השולחן.
  
  
  ״אל תשכח את זה. GG או לוסי בטח ביקרו אותם בהאג. הוא כנראה יצר קשר שם לראשונה כשניסה למכור להם משהו". הוק העביר את ידיו של האיכר המסוקס בשערו. "אני מניח ש-GG לא נשכר על ידי אף אחד, אבל הוא מוכן לעשות צרות לכל מי שמוכן לשלם לו כדי לעשות את זה." הוא מזדקן, בדיוק כמונו, אגב. אני בספק אם הוא התעניין במשהו אחר מלבד העור שלו לאחרונה.
  
  
  איש השב"כ הנהן. כן, דיוויד. אני מאמין שאתה צודק. הוא כנראה המציא את הכל בעצמו, למרות שהסורים היו שמחים לנשוך. במיוחד עכשיו שהם לא צריכים לשלם על זה.
  
  
  ג'ו לויד התיישב שוב. הוא רכן קדימה והביט היישר אל הוק. "דבר אחד עדיין לא ברור לי, מר הוק." אם השו טזו-טאי הזה היה תחת חשד, וזה ברור, אז איך הוא השיג את המידע הזה? הם צפו בו כל הזמן הזה, ואז נשארת השאלה איך הוא עשה את זה?
  
  
  "זכור, הוא היה מומחה לאלקטרוניקה. אני חושב שהוא צותת להם! הוא כנראה התקין מיקרופון בחדר הישיבות.
  
  
  ג'ו לויד הביט בהוק לרגע. לעזאזל, לא חשבתי על זה. הוא צותת להם...!
  
  
  הוק הנהן. - "זה עשוי להסביר גם מדוע הוא לא אמר דבר על מראהו של האיש; אולי הוא אפילו לא ראה את מי שקוראת לעצמה עכשיו לוסי.
  
  
  לוי אבן אמר: "אנחנו חייבים לפחות לתת לאיש הזה קרדיט שיש לו עצבים מפלדה כמו גם מידה מסוימת של כושר המצאה. נראה שהוא מסוגל לנסוע לכל מקום באין מפריע, אבל לאן הוא הולך כדי לבצע את הזוועות שלו? לסוריה, ואולי למדינות ערביות אחרות. היית מצפה ממנו לנסות להסתתר באוסטרליה או בקוטב הצפוני, אבל לא, הוא נשאר כמה שיותר קרוב לישראל".
  
  
  "טריק פו ישן," הוק מלמל. "המכתב הגנוב", אתה יודע. הדרך הטובה ביותר להסתיר משהו טוב היא להשאיר אותו לעין. GG משתמש בווריאציה על הנושא הזה." איש השב"כ הנהן. - 'כן. ועד כה זה עבד היטב, למרות שאני מודה בזה באי רצון. לא חלמנו שזה יכול להיות כל כך קרוב לבית. אבל עכשיו כשאנחנו יודעים, נגיע לשם במוקדם או במאוחר.
  
  
  ג'ו לויד אמר: "הרוסים רודפים אחריו אפילו יותר ממך. הוא הרג יותר רוסים מיהודים".
  
  
  איש השב"כ הביט באיש ה-CIA בעיניו החומות והרגועות. "אולי מבחינה כמותית. אבל זה לא משנה דברים. אנחנו נמצא אותו! מבט עז הופיע בעיניו כשאמר זאת.
  
  
  קצין ה-CIA התיישב, שילב את רגליו ובהה מהורהר בתקרה. "ג"ג הזקן - גינטר גרהרדט. למדתי את המקרה שלו כל כך הרבה זמן שאני יכול לדקלם אותו בעל פה. הוק רצה להיפטר מסוכן ה-CIA ברגע זה. לו וללוי אבן היו הרבה תכניות כדי לגרום לעניינים להתגלגל; והוא לא ידע לומר כמה זמן היה להם. לא יהיה הרבה מזה.
  
  
  בגלל זה הוא התחיל לתסכל קצת את לויד. - האם אתה בטוח? - הוא שאל. "הדבר הזה שלו בעובי של שלושה מטרים."
  
  
  "אני מתכוון לדברים החיוניים, מר הוק."
  
  
  ג'ו לויד עצם את עיניו, נשען לאחור בכיסאו ובהה בתקרה. -
  
  
  "גינתר גרהרדט כיום כבן חמישים וחמש, יליד המבורג. עיניים כחולות, מראה טוב, גוף חזק, שיער בלונדיני מתולתל. אוהב מוזיקה וספרות טובות. לפי הדיווחים ביסקסואלית. רק מתחיל לעשות קריירה טובה, אם אפשר לקרוא לזה כך , כשהועבר מגרמניה לבודפשט במחצית השנייה של המלחמה. הוא היה קצין קישור בין ה-SS וקבוצת צלב החץ הפרו-נאצית של פרנץ סלסי. ג.ג. היה אז SS-Obergruppenführer. משימתו הייתה ללמד את הכנופיה הזו. הטכניקות העדכניות ביותר בשיטות ההשמדה. הוא נהנה מהעבודה שלו. הוא הרג יותר רוסים מיהודים, ואנחנו יודעים שהרוסים השקיעו הרבה זמן וכסף בניסיון לאתר את מקום הימצאו ו...
  
  
  איש השב"כ דיבר בשקט רב. "אנחנו חייבים לוודא שזה לא יוצא לרוסים - לא הייתי רוצה שהם יתפסו את GG לפני שאנחנו עושים זאת".
  
  
  "שום דבר לא ידלוף," אמר הוק.
  
  
  הם שוחחו עוד רבע שעה, ולאחר מכן הוק הצליח להיפטר מסוכן ה-CIA. כשלויד עמד לעזוב, הוק נתן לו מכה קטנה נוספת. "קדימה," הוא אמר, "לך ותראה אם אתה לא יכול לדפוק איזה פרויקט פיתוח איפשהו."
  
  
  לויד הסמיק. - "אני לא קובע מדיניות, אדוני, ואתה יודע זאת היטב." ואז הוא טרק את הדלת מאחוריו.
  
  
  הוק קרץ ללוי אבן. "לפעמים אני פשוט לא יכול לעמוד בפיתוי."
  
  
  ראש השב"כ חייך. - "הם מקלקלים הרבה."
  
  
  "הם ארגון גדול מדי. יד שמאל כמעט ולא יודעת מה יד ימין עושה, אבל לא הכרחתי אותך להגיע עד לכאן במטוס מירושלים כדי לדבר עליהם.
  
  
  לוי אבן קירב את הכיסא שלו קצת יותר עד שהתיישב מול הוק. "אני חייב להודות לך, חבר ותיק, שהזמנת אותי לכאן כל כך מהר."
  
  
  הוק הדליק סיגר חדש, נשען לאחור בכיסאו והניח את רגליו על השולחן. "אני לא חושב שיש לנו הרבה זמן לבזבז, לוי." ואני חושב שהדבר הכי טוב שאנחנו יכולים לעשות זה לעבוד ביחד, רק אתה ואני, עם שני הסוכנים הכי טובים שלנו שעובדים יחד ושומרים איתנו על קשר. הסוכן הראשי שלך והסוכן הראשי שלי.
  
  
  איש השינבט צחק. "הסוכנת העיקרית שלי היא אישה". הוק הזמזם את זה. "הסוכן הבכיר שלי לא יאהב את זה מאוד", אמר. "הוא אוהב נשים, אבל הוא שונא אותן כשהוא צריך לעבוד איתן."
  
  
  לוי אבן נראה קצת מודאג. "אז אולי עדיף אם לא תשתמש בו למשימה הזו, דיוויד." זה חיוני שהסוכנים שלנו יעבדו יחד כצוות".
  
  
  הוק חייך בזעף. "הם יעבדו יחד בהרמוניה. הוא מציית לפקודות, למרות שלפעמים הוא לא יכול לסבול אותי. בכל מקרה, אני לא יכול למנות אף אחד אחר. האיש הזה הוא הכי טוב שיש לי, אולי המאסטר הכי טוב בעולם בתחום הזה". האיש השני חייך אל הוק, והצביע על כך שהוא הבין. "אז הוא מומחה לרצח?"
  
  
  ״בפקודה. ולפעמים לא בפקודה, אלא רק מתוך צורך. בסדר, לוי, בוא נדון בפרטים.
  
  
  רק כעבור שלוש שעות נפרד ראש השב"כ וטס חזרה לישראל. בזמן שהוא איננו, הוק התקשר למזכירתו האישית המהימנה ביותר, דלה סטוקס.
  
  
  -איפה ניק קרטר עכשיו, דלה?
  
  
  לדלה סטוקס, שהיה חכם ומנוסה מספיק כדי לדעת אם משהו חשוב קורה, כבר הייתה התשובה על פיסת נייר.
  
  
  "גשטאד, שוויץ. בחג. אנחנו לא יודעים עם מי.
  
  
  "אל תדאג," אמר הוק ביובש. - זה לא ענייננו. מה הכינוי שלו בגסטאד או מה שמו של החור הזה?
  
  
  דלה קראה מתוך פיסת נייר. "רוברט תומסון משיקגו. קונה משדה מרשל. חובה לקנות מכונות כתיבה בשוויץ. שהה במלון Unicorn.
  
  
  הוק נתן לה הוראות מפורטות. לאחר שסיים את זה, הוא אמר: "דחוף, אבל לא דחוף במיוחד. לפחות עדיין לא. השתמש בקוד B, שיטה Z. מברק רגיל.
  
  
  בעוד דלה סטוקס התכונן לעזוב, הוק אמר, "כמה פעמים התקשרתי אליו מחופשה בשנתיים האחרונות?"
  
  
  "זו תהיה הפעם הרביעית".
  
  
  הוק חייך קצת מרושע. "זה יגרום לי לאהוב את הילד הזה, אתה לא חושב?" יידרש טונה של שלג כדי לצנן את כעסו.
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  האישה אמרה, "ניק, מותק?"
  
  
  כן, פג?
  
  
  "התחת שלי מתחיל להתקרר."
  
  
  ניק קרטר לחץ קצת יותר על מרפקיו כדי להימנע מלכתוש אותה. פג לא הייתה קטנה במיוחד לאישה, אבל בהשוואה לניק היא הייתה בובה.
  
  
  הוא נישק אותה ורטן, "למה לי לדאוג לגבי הישבן שלך, לא משנה כמה הם נראים טעימים? למה לי לרחם עליך? כל הסיפור המטורף הזה היה הרעיון שלך.
  
  
  'אני יודע. אני חושב ששתיתי יותר מדי ברנדי.
  
  
  - איך נקרא? הוא נישק אותה. "היית שיכור בתור שייט."
  
  
  - כן, כן, אבל בטח לא מקוניאק. לפחות, לא רק ממנו. חלקית גם בגלל התפאורה היפה, כי הירח הופיע זה עתה ובמיוחד כי אני אהיה איתך לזמן מה שוב, ניק. הו אלוהים, ניק! אני אוהב אותך כל כך!'
  
  
  במשך זמן רב הם היו שזורים זה בזה בנשיקה אחת ארוכה. לבסוף היא דחפה אותו. "אנחנו צריכים להיות מאוד פרקטיים, יקירי." הישבן שלי יקפא. בוא נחזור למקלט ונראה אם אתה יכול לשחרר אותי!"
  
  
  ניק נשם עמוק, כמעט כועס. 'נשים! אף פעם לא מרוצה. אתם מחפשים עבורם בקתה חמימה וחמימה עם אש מתפצפצת, אבל הם רוצים להיכנס לשלג. אתה גם ממלא את הרצון הזה בסיכון לדלקת ריאות, ואז הם רוצים לחזור לחמימות. זִקוּקֵי דִי נוּר.' לניק עצמו לא היה קר, והוא לא רצה לקום. כעת, כשהלהבה הפנימית שלו כבתה, לפחות כרגע, הוא התמלא ברוגע הנובע מהיוגה; הוא רצה להישאר שם זמן רב כדי להביט בירח שצף מעל קרחון דיאבלרט. רגעים כאלה של רוגע, שחרור מסכנה ומתח היו נדירים בחייו של ניק קרטר, N3, Killmaster AX. הם היו יקרים.
  
  
  'בואי מותק! נהיה לי מאוד קר".
  
  
  "אני לא מרגיש כלום".
  
  
  "אתה זקן אכזרי, קשוח לב ומרושע."
  
  
  "היזהרו מה'זקן' הזה," אמר ניק. אבל הוא הרשה לעצמו להתגלגל ממנה וקם. הוא הביט בה בחיוך. "אתה יודע, אתה לא ממש נראה כמו גברת אצילה עכשיו." ווג כבר היה צריך לראות אותך. מגזין זה פרסם לאחרונה דו"ח בן שמונה עמודים על פג ובית חלומותיה בגרוסה פוינט, מישיגן. פג הייתה אשתו של תעשיין בולט מדטרויט שהיה מבוגר ממנה בהרבה. היו לה שני ילדים - הסיבה שעדיין לא התגרשה - ובכל זאת הצליחה איכשהו להיראות כאילו היא בשנות העשרים המוקדמות לחייה. ניק נפגש איתה באופן מאוד לא סדיר, תמיד באיזה מקום מבודד. היא הייתה החברה שלו בימים ההם כשהעולם היה רגוע יותר.
  
  
  תן לי את ידך, יקירי.
  
  
  ניק הושיט את ידו הגדולה והרים אותה כמו נוצה. "כן," הוא צחק, "בכלל לא מרשים." אם הכתבים האלה של ווג יראו אותך עכשיו, שמך היה מוחק מהרשימה שלהם".
  
  
  פג צחקקה. "כשאתה מאוהב, אתה לא צריך להיראות הגון." היא סידרה את מכנסי הסקי שלה.
  
  
  ניק גלגל את הברזנט שעליו שכבו בשקע בין רחפי השלג. הוא יכול באותה מידה לקחת אותו בחזרה למקלט, במרחק של כארבעים מטרים משם. ניק צחק. אם גם אחרים רצו להשתובב בשלג, הם תמיד יכלו לנצל גם את זה.
  
  
  כשחזרו לבקתה, הם מצאו את האח עדיין עשן. הצריף היה מורכב מחדר אחד גדול, מרוהט בדלילות עם שולחן ארוך ושני ספסלים. בארון עץ גבוה היה ערכת עזרה ראשונה והקצבות מזון; על הקיר היה תלוי ציוד סקי וטיפוס שלם שנראה כאילו מעולם לא היה בשימוש.
  
  
  עדיין נשאר חצי בקבוק ברנדי. ניק הביט בפג. - "אם אתן לך עוד משקה כדי לעודד אותך, אתה חושב שתחזור למלון?"
  
  
  פג הוציאה לעברו את לשונה. כמובן, משוגע. אני פיכח עכשיו. ואני חושב שמאוד קר כאן. אין יותר עצי הסקה?
  
  
  עכשיו היא עמדה מול המדורה, מנסה לחמם את ישבנה, שניק נאלץ להודות שנראה טעים כמו שכל גבר יכול לאחל לו.
  
  
  בפינת הצריף הייתה ערימה של בולי עץ. הוא השליך כמה לאש. "עדיף להשאיר כמה עבור הבאים", אמר. - קשה להשיג כאן עצי הסקה. הם חייבים לנסוע לכאן ברכבל מגסטאד.
  
  
  מלון Unicorn שבו שהו היה גבוה, בודד ונטוש, על ראש קרחון; מלון קטן בסגנון בקתה שנראה כמו קן נשרים. "מושלם לאוהבי סוד," הוא חשב. זה היה קצת מהדרך, אבל לפחות זה לא היה צפוף. כרגע, מלבד ניק, היו בפונדק רק עוד ארבעה אורחים: זוג גרמני צעיר שניסה בכל כוחו להעמיד פנים שהוא נשוי (ניק צחק מזה), וזוג מבוגר מאוד שחגג את ירח הדבש שלהם לפני חמישים שנה בשעה יוניקום... מיד לאחר הגעתו, ניק העריך את המלון ואת האורחים האחרים באופן מקצועי באותה מידה. הוא יכול היה להיות בטוח בשלום. כרגע, לפחות, יוניקום הייתה מקלט בטוח.
  
  
  פג התיישבה לידו על הספסל הקשיח מול המדורה. ההארה היחידה של הצריף הייתה הלהבות הכחולות והצהובות המרצדות. הם הדליקו סיגריות והביטו בחולמניות במעגלי הספירלה הקטנים שיצרו הלהבות. פג הניחה את ראשה על כתפו הרחבה. הרבה זמן לא נאמרה מילה. בחוץ, הירח ריחף גבוה מעל המון בלאן, והטיל ברק כסוף על חלונות התא.
  
  
  פג זרקה את הסיגריה שלה למדורה ופנתה לניק. ואז היא אמרה את מה ששניהם חשבו כל הזמן: "זה יהיה הלילה האחרון שלנו, מותק. מחר אני חוזר הביתה.
  
  
  ניק נישק את צווארה. "איפה הוא עכשיו?" שמו של בעלה לא ירד מהשפתיים שלו. הוא גם מעולם לא פנה לפג בשמה החוקי. שם הנעורים שלה היה טיילור, מרגרט טיילור, ושום דבר אחר לא נשאר לזכרו. כעת, כשהביט מהורהר בראש זהוב השיער ונשם את הבושם המתוק שלבשה, הוא תהה מה היה קורה אילו היה נתון לו גורל אחר. לו רק היה בוחר במקצוע אחר והיה יכול לנהל חיים נורמליים. למחשבה זו הוא צחק כמו אדם עם כאב שיניים. במובן מסוים, המקצוע שלו בחר בו! דייויס הוק גייס אותו והשאר בא בטבעיות. במחשבה על הוק, ידו של ניק עברה אוטומטית לאמה הימנית שלו, שם, מוסתר מתחת לסוודר סקי צמר עבה, הסטילטו אוחסן בבטחה בתוך נדן זמש. פג מעולם לא ראתה אותו, ואם זה היה תלוי בו, היא לעולם לא הייתה רואה אותו. כשהוא לא לבש אותו, וזה היה נדיר, הוא החביא את הסטילטו מתחת לאמבטיה המיושנת בחדר המלון שלהם. אקדח לוגר, הגברת חסרת המנוחה שהוא כינה וילהלמינה, שכב על החלק התחתון הכפול של המזוודה שלו. יחד עם ספר הקודים. סוכן AXE, וכמובן אחד שהחזיק בתואר מתנקש מאסטר, מעולם לא היה חופשי לחלוטין, אף פעם לא באמת בתפקיד.
  
  
  "פריז," אמרה פג. "הוא משתתף באיזה כנס ברמה גבוהה שם. אני... ניק! את לא מקשיבה לי, מותק.
  
  
  היא צדקה. הוא ישב והסתכל לתוך האש וחלם. הוא התעורר. יהירות סנטימנטלית וחלומות לא היה מקום בחייו. לא עכשיו ולעולם לא. הוא נישק אותה וחיבק אותה בחוזקה, מרגיש את שדיה החטובים נלחצים אליו מתחת לסוודר הצמר שלה. התשוקה שלו התעוררה שוב. אבל לא כאן, חשב לעצמו, לא כאן. מאוחר יותר, במלון, בסביבה יפה. אחרי הכל, זה היה הלילה האחרון שלהם ביחד. יכולות לחלוף שנים עד שהוא יראה אותה שוב. אם הוא אי פעם יראה אותה שוב. במקצועו לא היה חכם לתכנן תוכניות.
  
  
  "סליחה," הוא אמר עכשיו. - מה אמרת?
  
  
  פג חזרה על מה שאמרה. ניק הנהן בהיסח הדעת. הוא לא התעניין בבעלה. הוא ידע עליו מעט מלבד שהאיש היה מכובד ועשיר מאוד, ושעזרתו בארצות הברית נקראה לעתים קרובות, בדרך כלל בהוראת הנשיא, בעניינים רגישים ולא רשמיים.
  
  
  ניק קם והחל להתכונן. "בוא נלך," הוא אמר קצת בצרידות. 'בוא נחזור. מכיוון שזה יהיה הערב האחרון שלנו, אנחנו עדיין צריכים לחגוג".
  
  
  פג הסתכלה עליו בפראות. - לחגוג, בהמה?
  
  
  ניק הכניס את בקבוק הקוניאק לתיק הגב שלו. -מה שוב אמר המשורר הזה? סוג של משורר. "אין תקווה, אז נשק אותי ובוא נלך." '
  
  
  צבע העיניים של פג היה תערובת מיוחדת של סגול וכחול. כשהביט בעיניה, ניק ראה את מה שראה פעמים רבות בעבר. הוא ידע שכל מה שהוא צריך לעשות זה להתקשר והיא תעקוב אחריו מסביב לעולם.
  
  
  "אני תוהה," חשב ניק בעגמומיות, "מה הוק היה אומר אם אבקש טיול לשניים!"
  
  
  הם היו מוכנים. ניק החזיר את העצים למקומו וכבה את האש ככל האפשר. הוא העיף מבט אחרון על הכל. הכל היה טוב. הוא יצא החוצה למקום שבו פג בדיוק חבשה את המגלשיים שלה.
  
  
  "קדימה," הוא אמר. - אני אתפוס אותך. ותזכור... כשנחזור למלון, נהיה שוב מר וגברת תומסון משיקגו.
  
  
  פג הנהנה ברצינות. 'אני יודע.' היא מעולם לא שאלה את ניק - לאחר שעשתה זאת פעם אחת - על מסעותיו המסתוריים התכופים ושינויי השם התכופים שלו. היא ידעה, וניק ידע שהיא יודעת, שהוא עושה עבודה סודית ביותר. מעולם לא דיברו על זה.
  
  
  הוא הושיט לפג את מוטות הסקי שלה. "הנה לך. אני אתפוס אותך ואהיה במלון מוקדם יותר.
  
  
  פג צחקה, מנסה להחזיר קצת ממצב רוחה המאושר. "הו, מלאך קטן, אתה לא מאמין בזה בעצמך, נכון?" היא הייתה טובה מאוד בסקי.
  
  
  הוא התבונן כשהיא עפה במורד המדרון לעבר האורות המרצדים הרחוקים של יוניקום. זו הייתה רק ירידה עדינה כי המלון לא היה נמוך בהרבה מהמקלט. ניק עצר לפני שחבש את המגלשיים שלו והביט סביבו. כל הנוף סביב הקרחון, עד כמה שהעין יכולה לראות, היה עטוף בשמיכה לבנה-כסופה. משמאלו היו האורות הצהובים של Reusch, כפר עשרה קילומטרים מגשטאד. Gstaad הייתה עיר ספורט החורף החשובה ביותר בכל האזור הזה של ברנז'ה אוברלנד. ב-Gstaad תוכלו גם לנסוע ברכבת ההרים Montreux, Oberland ו-Bernois (המכונה בדרך כלל MOB בפי המקומיים וגולשי הסקי), שחיברה בין מונטרה לאינטרלאקן. ניק קרטר הסתכל לרגע על הירח החיוור וחשב לרגע על שובל השקר שהותיר אחריו. הוא היה בטוח שזה טוב, אז הוא הטעה. הוא התחיל בשיקגו, שם לבש זהות אחרת. לאחר מכן, בכל פעם שהייתה שם הזדמנות, הוא היה בודק ובודק אם זה עובד, כל הדרך לשוויץ. הוא לא נרדף. הוא העז לשים את המוניטין שלו על הסף. אז למה, חשב, הייתה לו תחושת אי-נחת קלה? הוא עמד שם עכשיו, הצל שלו באור הירח גדול יותר ויותר בגלל בגדי הסקי שלו, והריח את האוויר כמו איזו חיה שזה עתה חשה בסכנה מהרוח. חיה גדולה מאומנת להרוג ולשרוד. גובה שישה מטרים ומאה ושמונים קילוגרמים של ערמומיות, ערמומיות ומבעיתות במידת הצורך. נמר נוכל, כפי שכינה אותו הוק, שניתן להרוג אותו, אך לא ניתן לכלוא אותו.
  
  
  ניק הביט לאחור אל האורות של ראוש. מכאן יכול היה לראות את הצל של הרכבל המוביל מהכפר לאוניקום. התא שלו תמיד נשאר ברציף יוניקום בן לילה, והשירות היה נפסק עד עכשיו.
  
  
  
  ניק משך בכתפיו. הוא התחיל להפוך לאיש זקן. אולי העצבים שלו סוף סוף מפריעים לו. אולי עכשיו הגיע היום, כמו פעם לכל סוכן חשאי, שבו נאלץ לחפש עבודה אחרת.
  
  
  הוא הרים את מוטות הסקי שלו ודחק. האם הוא יפרוש? הוא ציחקק מהמחשבה. היה רק דבר אחד שיכול לסיים את הקריירה שלו, והוא ידע זאת היטב. למה הוא צריך לרמות את עצמו? זה ייקח כדור. או משהו עם אפקט דומה.
  
  
  הוא ירה ישר למטה כמו חץ. הרחק לפניו וכבר קרוב למלון, הוא ראה כתם שחור במישור הלבן, שהיה פג. היא התכוונה להרביץ לו. כשקילמאסטר התקרב למלון, הוא ראה שהרכבל פשוט סטה מאתר הנחיתה והחל את הירידה שלו לתוך Reusch. ניק קימט את מצחו. יוצא דופן בשעה זו של היום. אבל שוב, אולי לא. בטח אורחים חדשים שהיו חסרי סבלנות ולא רצו לחכות למחר. פשוט שילמת קצת יותר וקיבלת שירותים נוספים. בשוויץ הכל נמכר בכסף.
  
  
  בעל הפונדק, שעבד גם כברמן בתקופה זו של השנה, רק ערבב מרטיני.
  
  
  "עוד אחד," אמר ניק והתיישב על השרפרף ליד פג.
  
  
  היא הביטה בו בניצחון. - טעיתי לגביך. מעולם לא חשבתי שתעשה את זה כל כך מהר עם הרגליים הישנות שלך. למען האמת, חשבתי לחזור ולעזור לך. אבל נזכרתי עם הזמן שמישהו בשחצנות רצה להכות אותי וחשב שאפשר לנצל שיעור.
  
  
  היא קבעה את מצב הרוח לערב האחרון שלהם. עליזות מתריסה. בלי עצב סנטימנטלי. אולי, חשב, זה היה לטובה.
  
  
  עכשיו הוא חייך אליה. "ג'נטלמן," הוא אמר, "תמיד נותן לגברת לנצח."
  
  
  כשבעל הפונדק, גרמני שמן, מזג כוסות, ניק אמר בבוטות: "בדיוק ראיתי את הפוניקולר עוזב. אורחים חדשים?
  
  
  כן, מר תומסון. אורחים חדשים. אני לא יודע מי הם. הם התקשרו מהכפר, אתה מבין. אני אומר להם שהרכבל סגור. אבל הם התעקשו. כנראה שיש להם הרבה כסף כי הם מתעקשים לשכור את הרכבל לטיול מיוחד”. האיש משך בכתפיו. "מי אני שאסרב לאורחים וכסף, במיוחד בתקופה זו של השנה?"
  
  
  ניק הנהן והשאיר הכל כמו שהיה. כנראה חבורה של בחורים שרצו לעשות סקי. היא ופג סיימו את הכוסות שלהם, תפסו עוד אחת, ועלו במדרגות לדירתם. לפני שעזב את הבר, ניק אכל ארוחת ערב מיוחדת בחדר האוכל לאור נרות ובקבוק יין המוזל הטוב ביותר, ואחריו שמפניה. בעל הפונדק רק שמח שהמטבח שלו שוב בשימוש. כן, אדוני! אני אסדר הכל באופן אישי. כן, אדוני, כל הכבוד. אולי פונדו? או רקלט?
  
  
  כשהם עלו במדרגות לדירתם, פג העמידה פנים שהיא לא יכולה לעמוד ונשענה עליו. "בואי מותק. יין ושמפניה. וזה אחרי קוניאק ושני מרטיני. אני חושב שאתה מנסה לעשות אותי שיכור.
  
  
  ניק לחץ אותו. - 'זה נכון. ואז, כשאני אשתכר אותך, אני אפתה אותך. אז אני אנוס את גופך הלבן כשלג.
  
  
  פג נישקה אותו על הלחי. "אחרי הכל, עשית את זה לפני זמן מה, יקירי." ובזהירות רבה, הייתי אומר.
  
  
  "ניסיתי לרצות אותך." כנראה שהם התכוונו להמשיך ליהנות גם אם זה יעלה להם בראש.
  
  
  במסדרון חלפו על פני המשרתת היחידה בפונדק, אישה בגיל העמידה, שמנה כמעט כמו בעל הפונדק. היא נשאה את המגבות על זרועותיה השמנמנות. לאורחים חדשים, כמובן. ניק יעקוב מקרוב אחר האורחים החדשים האלה.
  
  
  האישה הנהנה ואמרה בגרמנית מצחיקה ומטושטשת: "גוטן אבנד".
  
  
  הם נפרדו והלכו לחדרם. זו הייתה ה"סוויטה" היחידה שהייתה לאוניקום, והיא מרוהטת, כפי שציין פג, "בסגנון מיושן". בעל המלון אמר להם שהחדר הזה שמור בדרך כלל לזוגות בירח הדבש שלהם. אבל אם ההר מתעקש, אפשר לארגן את זה. זו הייתה סוויטה נפלאה. אבל גם מאוד יקר. המאסטר שלהם צדק בדבר אחד. זה היה יקר.
  
  
  ניק הלך ישר לשירותים, נפטר מכיסוי עור הזמש על זרועו, והחביא את עקב הסטילטו מתחת לאמבטיה הגבוהה והמיושן. ואז הוא נכנס לחדר השינה. פג בדיוק הורידה את בגדי הסקי שלה. ניק הדליק סיגריה. - בסדר אם אתרחץ קודם?
  
  
  "בואי מותק. קודם כל אני צריך לארוז את הבגדים שלי. אם זה אחד מערבי החג האלה, אני אהיה בשמלת ערב. והכי יפה, כי אתה היחיד איתי."
  
  
  ניק שטף את עצמו באמבטיה תחת מקלחת מאולתרת רעועה. כשהקציף את גופו השרירי, שנראה כה רזה באופן מטעה, חזרה אליו תחושת אי הנוחות הזו. שְׁטוּיוֹת! הוא רצה שהתחושה הזו תיעלם. זה היה הלילה האחרון שלו עם פג והוא לא רצה שזה יופרע. הוא הקציף יותר מדי ופצע את עצמו כששפשף סבון על צלקת טרייה למדי; צלקת בצד שמאל ממש מתחת לבית השחי. מזכרת מהשליחות האחרונה שלו, שכמעט עלתה לו בחייו. זה, חשב, חייב להיות תעלומה גדולה גם עבור הגברת. כמעט מאה צלקות קישטו את גופו המאסיבי. כל סוגי הצלקות, מרעננות מאוד ועד ישנות מאוד. אבל היא מעולם לא פקפקה בכך. רק אתמול בלילה היא הביטה בבהלה בצלקת החדשה הזו, העבירה עליה בעדינות את קצות אצבעותיה, וככל הנראה, לא חשבה עליה לאחר מכן.
  
  
  ניק יצא מהמקלחת והתייבש היטב. הוא הסתכל במראה וחשב שהוא במצב מצוין. אולי טוב מדי. לא הייתה לו בטן - מעולם לא הייתה לו בטן, לצורך העניין - אבל הוא היה קצת נפוח. זה תמיד היה ככה בחגים. הוק תמיד אמר שגם זה טוב. כי כשניק חזר ממשימה, הוא תמיד נראה כאילו נסחט החוצה. אז אדם שמכבד את עצמו לא ירצה שום קשר איתו, אמר הוק.
  
  
  קילמאסטר מרח קרם אפטר שייב על הלסת הזוויתית שלו. הלסת הזו נראתה יפה וכמו הפנים שמעליה עשתה רושם טוב. חתיך ואמיץ, אבל לא חתיך. היה לו מצח גבוה, ורק בשנה האחרונה החלו להופיע כמה קמטים. היה לו שיער כהה ועבה שהגיע לאמצע מצחו, מה שנתן לפניו משהו שטני. אפו היה ישר, ולמרות שמכות רבות הותירו סימנים, היה זה נס שהוא לא נשבר.
  
  
  פיו היה נייד וחושני - לפעמים הפה הזה יכול היה להידחס לתוך חריץ דק של שנאה וכעס. קילמאסטר לא זכה לשנוא בקלות או לעתים קרובות, אבל ברגע שכן, הוא שנא ללא רחמים.
  
  
  עיניו היו בצבע ירוק מוזר. הם תמיד הסתובבו, רק שקטים כשהוא ישן, משנים צבע בהתאם למצב הרוח שלו. כשהוא היה במצב רוח טוב, הם היו ירוקים בים. באישור ודי בזחוח, ניק הביט בעצמו במראה. הוא היה קצת ריק. פעם הוא אמר לעמית שניק קרטר בלתי ניתן להריסה. ניק הביא את סכין הגילוח ללסת וחשב על הנס - עשו לו הכל: ירו בו, חתכו אותו, הוא כמעט טבע, כמעט נתלה, כמעט הורעל, והוא פשוט הוכה. ובכל זאת כאן הוא עמד. ניק גילח את שפתו העליונה והחל לשרוק בשקט מנגינה צרפתית שובבה שתמיד שרק כשהיה מרוצה מעצמו.
  
  
  פג עישן סיגריה כשיצא מהשירותים לבוש במכנסיים קצרים לבנים. כמו תמיד, היא העריצה את גופו - גוף אכזרי להפליא, כפי שהיא כינתה אותו - כאילו לא ראתה אותו מעולם.
  
  
  היא אמרה, "לקחת את הזמן שלך. הערצת את עצמך במראה?
  
  
  ההערה הייתה כל כך מדויקת שפניו של ניק התעוותו לרגע. הוא לקח סיגריה והתמתח על המיטה. "ערב מיוחד מאוד," הוא אמר לה בעליזות. "הכנות מאוד מיוחדות. חוץ מזה, רק לנשים נשואות יש את הזכות למצוא אשמה.
  
  
  פג הסתובבה אל דלת השירותים והביטה בו במבט יודע. ואז היא סגרה את הדלת מאחוריה. כעבור כמה רגעים הוא שמע אותה פותחת את המקלחת.
  
  
  אִידיוֹט! למה הוא אמר את זה? ניק הניד בראשו. הוא היה צריך להיזהר במילים שלו הלילה. קליפת הכיף שלך הייתה דקה כמו קליפת ביצה, ונדרש מעט מאוד כדי להרוס אותה.
  
  
  פג יצאה מהשירותים עירומה, עדיין מייבשת את עצמה. בלי לומר מילה או אפילו להסתכל עליו, היא הלכה ישר אל שולחן האיפור הנמוך והחלה להתאפר. ניק שכב על המיטה, עישן והביט בהערצה על כל היופי שהיה לו לעתים קרובות כל כך.
  
  
  הוא ידע שהיא חייבת להיות בת שלושים לפחות, אבל עדיין יש לה גוף של נערה צעירה. כמו נער בגיל הרך. היא הייתה די גבוהה, בערך מטר וחצי, עם מותניים דקים מאוד שהוא יכול בקלות לעטוף את זרועותיו הגדולות סביב. עורה, במקום בו לא היה שיזוף, היה לבן חלבי. היא ישבה והלכה בגמישות חיננית. התנהגותה הייתה גאה, רגועה לחלוטין וללא פרובוקציה מודעת. ניק תהה אם זה באמת נכון. האם נשים, ללא יוצא מן הכלל, תמיד היו קצת תובעניות מטבען? שדיה הטעימים בלטו כמו דמות של יאכטה יוקרתית. ניק אמר לה פעם שהוא מעריץ כל שד אלף פעמים. פג התחילה להתלבש. ניק אהב להסתכל על השמלה שלה, למרות שבדרך כלל זה לא הדליק אותו כמו עכשיו. אולי, חשב כשהרגיש עוררות בפלג גופו התחתון, אולי בגלל שהלילה היה הלילה האחרון שלו. מה שזה לא היה, זה לא השפיע.
  
  
  הוא לא היה צריך להסתובב: עידן השגרה הגיע.
  
  
  פג קמה כדי ליישר את חגורת הבירית השחורה שלה; ואז היא החלה ללבוש את גרבי הניילון הארוכים והכהים שלה. ניק התבונן בה בהנאה רבה ונתן פורקן לתאוותו. אחרי הכל, זה היה הלילה האחרון שלהם.
  
  
  רגע לפני שהתחיל לזוז, הוא תהה אם נשים יודעות על ההשפעה המגרה את המין של ניילון כהה על רגליים לבנות ארוכות. האם הם עשו זאת בתמימות ובלי כוונה, או שזה היה קלף המנצח שלהם?
  
  
  הוא התבונן בתשוקה גוברת כשהיא משכה כל גרב גבוה והידקה אותו בחוזקה, מותחת את רגליה הארוכות והרזות לפניה. בסופו של דבר זה נהיה יותר מדי בשבילו.
  
  
  "בִּירִית".
  
  
  'כן אהובי?'
  
  
  'בוא הנה.'
  
  
  הוא חשב שזיהה תמימות מעושה בעיניה הכחולות כשהיא נענתה לבקשתו. 'למה?'
  
  
  ניק עצם את עיניו, כמעט מוטרד. -'למה? האישה שואלת למה!
  
  
  פג עמד ליד המיטה והשפיל את מבטו לעברו. "סגולה תמימה! חיה שאינה יודעת שובע! אז בקרוב שוב!
  
  
  "כן," אמר ניק קרטר. "כל כך בקרוב שוב." הוא תפס אותה בזרועו השרירית ומשך אותה אליו.
  
  
  פג נאבקה זמן מה. - לא, משוגע! בקרוב. אתה מבלבל אותי לגמרי. וארוחת הצהריים... מוכנה ו...
  
  
  'עַכשָׁיו!'.
  
  
  היא רכנה לנשק אותו, וקצות שדיה נגעו בשפתיו. היא לקחה נשימה עמוקה והורידה את ידה. אבל אחרי כמה רגעים היא התייפחה ונאנחה: הו, יקירי! יקירי... יקירי... יקירי...
  
  
  ניק היה כל כך רחוק, אפוף ערפל תאוותני, שבהתחלה הוא לא הצליח לזהות את הצליל שהפריע לאינטימיות שלהם. בדיוק כשהוא מאחוריה - קול הרכבל שמתקרב למקום הנחיתה - פיצוץ הרעיד את שניהם, והוא לא הצליח לחשוב על שום דבר אחר.
  
  
  הם שכבו זה לצד זה זמן רב, שקטים ורכים. פג הייתה הראשונה שהתעשתה. בונה חרמנית, עכשיו אני צריכה להתאפר שוב! מחדש. אז אולי כדאי לי להתרחץ שוב. אני תמיד מזיע כשאני עושה אהבה.
  
  
  ניק עצום את עיניו, "אבל לא אני. קר לי כמו דוב קוטב...לפחות בינתיים!
  
  
  הוא שמע את דלת השירותים נסגרת. במשך זמן מה הוא ניסה להתעורר מהקהות והעצב של אש האהבה הכבויה. זה נראה כאילו הוא עשוי מגומי.
  
  
  לבסוף הוא קם והתחיל להתלבש. ליתר בטחון, הוא לקח איתו את הטוקסידו שלו, ובזמן שניסה להדק את חפתיו, הפיל אחד. הדבר התגלגל מתחת למיטה וכמו תמיד הגיע למרכז מתחתיה. הוא נאלץ לזחול מתחת למיטה לזמן מה. זה מיד תפס את עינו. קופסה שחורה מלבנית, בדומה לתיק מצלמה, דחוסה בין קפיצי המיטה. הוא פתח את עיניו. זה היה כאילו הוא קיבל התקף לב. רשמקול! רשמקול המופעל באמצעות סוללה, אולי עם טיימר אוטומטי שהתחיל בזמן המתאים ביותר. כמו עכשיו. בין בין ערביים עד חצות, הזמן שבו אדם היה בדרך כלל בחדרו. מדבר. אבל בשביל מי? למה? אֵיך?
  
  
  ניק קרטר נגעל מעצמו. הוא היה כל כך יהיר, כל כך בטוח בעצמו. אז יוניקום היה מקום בטוח! הוא חיפש בחדר מכשירי האזנה, אבל בצורה מאוד שטחית ומתוך הרגל. ניק שכב על השטיח, קילל את עצמו על כך שהוא מתנהג כמו חובבן טיפש. ובכל זאת הוא היה הכל מלבד חובבן. הוא היה אחד הסוכנים הטובים בעולם. הוא בדק את עקבותיו עשרים פעם ובדק אותו. הם לא יכלו לעקוב אחריו!
  
  
  עם זאת, היה רשמקול, אוזן מקליטת. איפה משהו השתבש?
  
  
  ניק הושיט את ידו אל התיק השחור, אך משך את ידו. לא! לא עוד טעויות. מישהו שם את הדבר הזה שם, ומישהו עמד להרים אותו. כשזה יקרה, ניק יהיה שם.
  
  
  הוא הלך לשירותים ונכנס בלי לדפוק. לא היה זמן להתלבט עכשיו.
  
  
  פג בדיוק יצאה מהמקלחת. היא הביטה בפניו ושאלה: "מה זה, יקירי?"
  
  
  "לך לארוז," אמר ניק. ״אתה חייב לצאת מפה. נכון לעכשיו, מיד. אל תשאל אותי שאלות כי אני לא יכול לענות עליהן. פשוט תעשה מה שאני אומר לך. ותעשה את זה מהר!
  
  
  פג הנהנה וצייתה בלי לומר מילה. זה היה ניק אחר שהיא לא הכירה. זה הפחיד אותה. פניו, במיוחד סביב העיניים, הזכירו לה גולגולת.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  עכשיו החדר היה חשוך ושקט. ניק שמע את השעון במסדרון מצלצל פעמיים. הוא חיכה מתחת למיטה כבר כמה שעות. הוא תחב את הלוגר בחגורתו, והסטילטו שכב בסבלנות במעטפת הזמש שלו על האמה הימנית.
  
  
  הם יבואו. ניק היה בטוח. עכשיו הוא היה ניק קרטר האמיתי, קילמאסטר מההתחלה. כבר לא הטיפש חסר הדאגות והשיכור שעשה טעות כל כך טיפשית. גם הוא היה המום; רק לעתים רחוקות בחייו הוא נתקל בתעלומה כזו.
  
  
  מי לעזאזל עמד מאחורי זה? או שהם היו מאחורי זה? זוג זקן? זה נראה בלתי אפשרי ומגוחך. זוג גרמני צעיר שהעמיד פני נשוי? אפשרי, אבל לא סביר.
  
  
  לקילמאסטר היה חוש שישי לדברים כאלה וחזון ברור. מי נשאר? הבטן השמנה הזאת? הָיָה יָכוֹל. או את אשתו, הטבחית, המשרתת, האישה שלו?
  
  
  שני גברים שעלו ברכבל - הוא שמע אותם קלוש כשהוא ופג מתנשקים - שיצאו לסקי מיד כשהם הגיעו? קילמאסטר קימט את מצחו. זה היה מוזר מאוד, כמובן, אבל שני הגברים, באשר הם, בדיוק הגיעו. הבעלים מעולם לא ראה אותם לפני כן. הם לא יכלו להתקין רשמקול. הוא חשב שזה איזה זר - או אולי הזוג הזה שאוהב לעשות סקי לאור הירח. חוץ מזה, הרבה אנשים אהבו את זה. לדוגמה, זוג גרמני צעיר זה עתה חזר מטיול סקי לאור ירח כשחזר למלון לאחר שאסף את פג. במיוחד הרגיזו אותם בסיפורים על אור הירח המרהיב כשניסה לקבל מידע מהפונדקאי בבר. הם התעקשו שניק ישתה איתם משהו, ובאנגלית הרצוצה שלהם, שבה הם היו מאוד גאים, הם סיפרו לו על מה שעבר עליהם. צרות, כמובן, אבל הם נתנו לניק רעיון.
  
  
  כשהוא קיבל כמה שיותר מידע מהפונדקאי, לא הרבה בכלל, רק ששני זרים, מיד לאחר ביצוע הצ'ק אין, ואז יצאו לסקי - הם כבר היו בבגדי סקי, ואתה לא חושב שזה מוזר, מר. תומסון? ניק חזר לחדרו והחליף את חליפת הסקי שלו. כשהסתכל מתחת למיטה, הוא וידא שהרשמקול עדיין שם. זה היה הפחד שלו, רוח הרפאים שרדפה אותו, שמישהו יתגנב פנימה בזמן שהוא לא יכול לקחת את הרשמקול. למרבה המזל, זה לא קרה. זה עדיין היה מעל הראש, מוסתר וכמו ניק, חיכה שמישהו יבוא לקחת אותו.
  
  
  לפני שירד למטה, ניק כיבה את כל האורות בחדר. הוא ניגש אל החלון ופתח אותו בזהירות ובשקט. הוא הביט לתוך החדר החשוך. הירח נעלם מזמן, והיה חשוך בצד הזה של המלון. מתחת לחלון היה תלוי חבל עבה המחובר לתושבת במבנה העץ. זה היה ברט אש, פרימיטיבי אפילו עבור יוניקום, אבל הוא שימש היטב את מטרתו. ניק זרק את החבל על אדן החלון וסגר את החלון שוב.
  
  
  אם הבעלים של הרשמקול יסרוק במהירות את החדר, חלון פתוח יספיק כדי לעורר חשד. כדי להפחיד אותם.
  
  
  ניק רצה לגרום לשומרים לחשוב שהוא באמת עושה סקי. לאחר מכן הוא נאלץ לוודא שהוא חוזר לחדר ללא זיהוי. זה לא יהיה קל, חשב קילמאסטר כשירד למטה כדי להודיע שהוא גם יוצא למסע סקי לאור ירח. וזה היה בדיוק הקושי הגדול ביותר - אור הירח. כל כך הרבה אור ירח. ניק קילל את הירח ואת קרני הכסף שלו בכל ליבו.
  
  
  לא היה שום דבר לעשות. הוא יכול היה רק לסבול ולקוות. בתקווה שיריבו היה חובב כמוהו, הסתבר שניק קרטר היה הפעם. עוף פתטי!
  
  
  בשלב זה, בעל הפונדק היה כל כך נסער ששום דבר לא הפריע או הפתיע אותו יותר. ראשית, ארוחת ערב טעימה כזו בוטלה. הוא יצטרך לאכול את זה בעצמו, והוא כבר שמן מדי. ואז ההופעה הפתאומית של הגולשים המוזרים האלה... ואז ההיעלמות הפתאומית של גברת תומסון! אבל מר תומסון לא הלך עם אשתו היפה - לא, הוא נשאר ועכשיו רצה לצאת לסקי לאור הירח. אחד. זונדרבר! הכל מאוד מדהים! וגם משתלם מאוד. כן. הכל שולם ואין תלונות על עשרה האחוזים הנוספים שלקח.
  
  
  אז כשניק הודיע על כוונתו לצאת לסקי רומנטי במדרונות הנוצצים, בעל הפונדק פשוט הביט בו בישנוניות ומלמל: "כן! תהנה, אדוני!
  
  
  ניק ניגש אל ארונית הסקי מאחורי המלון. זה היה החלק הכי מסוכן ברעיון,
  
  
  כי אם מישהו היה על המשמר עכשיו, הדברים היו משתבשים. קילמאסטר קצת מיהר כי הוא פחד שהרשמקול יילקח מיד. הוא הוריד את המגלשיים מהמתלה והחביא אותם בצל מאחורי ערימת שלג ליד פינת המלון. אחר כך הוא רץ אל החבל המשתלשל וטיפס למעלה בזריזות של קוף, משתמש רק בידיו.
  
  
  הוא החזיק ביד אחת בזמן שפתח את החלון. ופתאום הוא היה בפנים, נע כמו חתול גדול בחושך. לוגר וסטילטו כבר היו איתו. הוא עצר את נשימתו כשהתגלגל מתחת למיטה וחש את הקפיצים. הרשמקול עדיין היה שם.
  
  
  כל זה קרה לפני שעתיים. כעת קילמאסטר חשש שיריבו לא יופיע. מה לעזאזל לא בסדר איתו, לה או להם? אם הטריק עבד, הם בטח הניחו שהוא עדיין גולש. זה היה קצת מאוחר בשביל זה, אבל הוא היה אמריקאי ולכן קצת משוגע.
  
  
  אולי הם הבינו את זה. אולי יריבו היה ערמומי מדי. אולי הוא צחק ממשהו עכשיו. הם יכלו לראות את ניק מסתיר את המגלשיים שלו ומטפס במעלה החבל. קילמאסטר קילל תחת נשימתו.
  
  
  מישהו גישש ליד הדלת.
  
  
  קילמאסטר נדרך לשבריר שנייה ואז נרגע לחלוטין. סוף כל סוף. שמחה פראית החלה לרתוח בתוכו. הוא יתפוס את הממזר שהטעה אותו. הוא שמע את הדלת נפתחת לאט. שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. מישהו הסתכל אל החושך. עֲצַבִּים,
  
  
  חשב ניק. הוא מאוד עצבני וזהיר. הוא שמח שסגר את החלון. חלון פתוח ורוח נושבת דרך הווילונות יבריח את המבקר. צעדים מביכים וכבדים נשמעו לכיוון המיטה. ניק הניח את ידו על הנדן כדי לעמעם את הנקישה של המנגנון ולקח את הסטילטו בידו הימנית.
  
  
  זה יקרה בחושך, זה אפילו יותר טוב.בחושך הוא עשה את העבודה שלו בדיוק כמו באור, ולפעמים אפילו טוב יותר. הוא הרגיש יותר משראה שמישהו כורע ליד המיטה. יד הושטה לכיוונו. קילמאסטר חיכה בסבלנות שהיד תגיע אליו. הוא רצה לקחת שבוי. מישהו עמד לדבר. ברור וטוב.
  
  
  יד נגעה בו. יד מגושמת, מיומנת מעבודה קשה. עוֹזֶרֶת!
  
  
  ניק תפס את ידו והכניס את קצה הסטילטו לתוך פרק כף היד הנפוח שלו. "אההה, גוט! לך לגן עדן! WHO?'
  
  
  "ברוהיגן!" קולו של ניק היה נהמה קשה.
  
  
  עכשיו הוא דיבר בגרמנית קרירה, תוך שהוא מדגיש כל מילה בצורה מאיימת. הפחד הנורא שלה היה היתרון הגדול שלו. "אל תצעק ככה. אל תגיד דבר. הוא עשה תנועה מבשרת רעות על פרק ידו העבה. "אם תשמיע עוד צליל אחד, אני אחתוך לך את פרק היד ואתה תדמם למוות." אם אתה לא גורם לבעיות, אולי אני אתן לך לחיות. עכשיו תענה על השאלות שלי, אבל בלחש. מאוד רגוע. אתה מבין אותי?'
  
  
  התשובה נשמעה חלשה ומלאת פחד. 'כן אדוני! הבנתי. כן... כן... אני לא אגרום לך שום צרות. אמרו שלא יהיו בעיות. ידה רעדה.
  
  
  ״אז זה בסדר. אז אולי אני אתן לך ללכת, שב על המיטה. אם תנסה לברוח, אתה תמות. ברור?'
  
  
  'כן.'
  
  
  ניק הרפה את ידו. במקביל, הוא התגלגל מתחת למיטה אל הצד השני. הוא שמע את חריקת המעיינות כשהאשה שקעה על המיטה.
  
  
  "שב שם," הוא הזהיר אותה. "אל תזוזו". הוא ניגש אל מנורת השולחן המיושנת והדליק אותה.
  
  
  העוזרת השמנה מצמצה, והפתעה ופחד השתתקפו על פניה העגולות והחולניות. זה תומסון! אבל אתה... מר ג'וזף אמר ש... "שאני גולש לאור הירח, נכון?" ניק עשה את פניו מפחידות ככל האפשר. הוא לא רצה לפגוע בכלבה המטופשת המסכנה ההיא. אבל הוא עשה כדי לברר מי משתמש בה ככלי. הוא צעד כמה צעדים לעבר המיטה והראה לה את הסטילטו. פניה האיכריות העגולות, שכבר היו בצבע מאפה, החווירו מעט יותר. היא נרעדה. "בבקשה, מר תומסון! בבקשה... אל תעשה את זה." כלום לי! לא עשיתי כלום. נשבע לך! אני...'
  
  
  'שתוק!' ניק החזיק את הרשמקול לפניה. "מי שילם לך לשים את זה מתחת למיטה שלי?
  
  
  "הגברים האלה," היא לחשה. "האנשים האלה נמצאים בגסטאד! אתה מבין, פעם בשבוע אני מבקר את אחותי, שגם עובדת בגסטהאוס. האנשים האלה היו אדיבים אליי מאוד והציעו לשתות ולסעוד אם אעזור להם לתפוס את המרגל. כל מה שהייתי צריך לעשות זה לשים את התיק הזה מתחת למיטה ולתת להם אותו. אני...'
  
  
  קילמאסטר קטע את דבריו. 'הגברים האלה? איזה סוג של גברים?
  
  
  המשרתת הביטה בו בעיניים גדולות של פרה. הם משכו בכתפיהם. 'אילו גברים? רק גברים... שוטרים, כמו שאמרו לי. הם אמרו שאני אסתבך אם לא אעזור להם. הם אמרו שהגברת היא מרגלת מסוכנת מאוד ו... - גברת! ניק התחיל להבין. ליתר דיוק, הוא הרגיש מאיפה זה בא.
  
  
  הוא הצביע על כיסא גדול. "שב על הכיסא הזה."
  
  
  היא נדדה לכיסא ונפלה לתוכו. ניק היה מאחוריה. שיער בלונדיני אדום, כבר אפור במקומות, היה תלוי בחלק האחורי של ראשה במשהו כמו לחמניה. הוא הניח את קצה סיכת השיער ממש מתחת ללחמנייה והצמיד אותו לתוך בשרה. האישה החלה לגנוח. "גוט שלי! גוט שלי!
  
  
  "הוא לא יכול לעזור לך," אמר ניק בגסות. "אולי אני אעשה את זה." תמיד תן להם תקווה. "אם תספר את האמת, אני לא אהרוג אותך." אם אני חושב שאתה משקר, אחתוך לך את הגרון. היא הנהנה. השומן לבש צורה של אדוות מבוהלות שהרעידו את גופה הנפוח. הוא לחץ חזק יותר את הסטילטו על צווארה.
  
  
  'מתי זה קרה? מתי האנשים האלה פנו אליך לראשונה?
  
  
  שבוע שעבר. אמרו לי לראות באיזה חדר הגברת ישנה ולשים את התיק מתחת למיטה. הם הראו לי איך לגלגל את זה. לדבריהם, הדבר נעשה על מנת לתפוס מרגל מסוכן. ברגע שהגברת...
  
  
  זה התחיל להתבהר. ניק קרטר נאלץ לעצור את עצמו מלצחוק. דברו על מרגלים!
  
  
  פג הגיע יום לפניו. הם הסכימו לכך כדי שלא יראו אותם יחד על הכביש.
  
  
  הם התעניינו רק בגברת, הגברים האלה? אבל לא אני?'
  
  
  היא הנהנה. - 'כן אדוני. אני חושב כך. אני... אתה לא תיעלב, אדוני? האם תעלבי אותי אם אספר לך מה אמר אחד מהגברים האלה?
  
  
  'לא. תגיד לי.'
  
  
  "אחד מהגברים האלה צחק - לא הייתי אמור לשמוע את זה - ואמר שאולי אתה מאהב בתשלום." ניק צחק בלבו, אבל לא העז להראות זאת. זה ישחרר אותה מהפחד. אבל עכשיו זה התברר לו מאוד.
  
  
  - האם האנשים האלה באמת דיברו גרמנית?
  
  
  'כן.'
  
  
  — ניב מקומי? איך אתה מדבר גרמנית כאן? תחשוב טוב.' הוא חפר את הסטילטו יותר לתוך עורה. לרגע השתררה דממת מוות כשהיא טרפה את מוחה המטופש ורק קול נשימתה הכבדה נשמע. לבסוף היא אמרה קצת בניצחון: "לא! הם לא היו מכאן. לא משוויץ. אני מאמין מהמזרח".
  
  
  מזרח. מזרח גרמניה! ניק צחק. הם פעלו בצורה מגושמת. אגב, במעגל שלהם היה ידוע שהמודיעין המזרח-גרמני דוחף את המנטורים הרוסים שלו מה-KGB וה-GRU לייאוש. כדי לזרז את החקירה, הוא החל לנחש. הוא לא יכול היה לשבת עם האישה הפתטית הזו כל הלילה. – שני האנשים האלה – האם עלו ברכבל?
  
  
  'כן.'
  
  
  "הם עשו סקי. ועכשיו הם יושבים שם ומחכים שתביא את הקופסה?
  
  
  'כן אדוני. הם כל כך חסרי סבלנות, אתה מבין? אני לא יכול לצאת מכאן עד שבוע הבא. יש לי הרבה מה לעשות, ודר גסטגבר לא יאהב את זה. הוא לא נתן לי...
  
  
  ״לא משנה. איפה כדאי לפגוש את האנשים האלה?
  
  
  - במקלט על המדרון, אדוני.
  
  
  'מתי? '
  
  
  "ברגע שהירח יורד. אני צריך לתת להם את התיק, ואז אקבל את הכסף שלי.
  
  
  - אז הם שם עכשיו?
  
  
  כן, אדוני.
  
  
  'בסדר גמור. עכשיו אני הולך לשאול כמה שאלות חשובות מאוד. אם תשקר, אני אכין ממך בשר טחון. מובן?'
  
  
  האישה החלה לרעוד שוב. "כן כן".
  
  
  ניק החזיק את הרשמקול לפניה. - האם זה התיק היחיד? אין עוד אחד?
  
  
  - לא, אדוני. זה היחיד.
  
  
  "ולא פגשת את האנשים האלה מאז שקיבלת את התיק הזה?" אז עוד לא הבאת להם כלום? האם התיק הזה היה ריק?
  
  
  - נשפך, אדוני? אני לא מבין למה אתה מתכוון?' ראש פרה מטופש להפליא!
  
  
  כלומר, עדיין לא נתת לאנשים האלה כלום? שום דבר? אז לא ראית אותם יותר? הוא רצה לוודא שאין קלטות אחרות.
  
  
  אמרתי לך, אדוני. הייתי אמור לפגוש אותם הערב. רק היום. הייתי מקבל את הכסף שלי ולא מספר על זה לאף אחד...
  
  
  "רעיון טוב," אמר ניק. "תחשוב על זה. מתי שוקעת הירח? כמה זמן?' לא שהיצור ידע.
  
  
  היא הפתיעה אותו.
  
  
  - קצת אחרי שלוש, אדוני.
  
  
  הוא הביט בשעונו. קללה! זה היה יותר מדי זמן לחכות. הוא נאלץ לטפל בעניין הזה במהירות ולצאת. לא היה טעם לפתות את הגורל. ייתכן שאחד המטורפים האלה פשוט יתחיל להשתמש במוח שלו. לא סביר, אבל הוא לא יכול היה להסתכן. זה היה צריך להיעשות במהירות. הייתה לו קלטת, קלטת בודדת, אבל זה לא הספיק. הוא גם נאלץ ללכוד את שני הסוכנים המזרח-גרמנים הללו.
  
  
  "תוריד את השמלה שלך," הורה ניק.
  
  
  "גוט שלי, אדוני! איך אתה מעז! אני אישה הגונה, אלמנה. יש לי שני ילדים ו...” קילמאסטר דיכא את צחוקו בקושי רב. כדי להרגיע אותה חלקית, הוא נתן לקולו להישמע קצת פחות מאיים: “אני לא אתקיף אותך. אלוהים ישמור אותי! אני צריך רק את השמלה הזו לתוכנית שלי. עכשיו תוריד את זה, הופ!
  
  
  המשרתת קמה ופשטה את שמלתה. ניק הנהן באישור. עם קצת מתיחה וקריעה פה ושם זה הצליח להתאים. הוא ראה אותה רועדת כשהוא אוחז בשמלתה. היא לבשה כפולה מיושנת, מעוטרת בסרטים. זרועותיה השמנמנות נצצו ורעדו כשהיא שילבה את זרועותיה על החזה העצום שלה ובהתה בו בעיניים פעורות.
  
  
  בעלה כנראה לא מת בכלל, חשב ניק בחוסר אדיבות. הוא פשוט מסתתר ממנה, כמובן. הוא זרק את השמלה על המיטה ליד הרשמקול. הוא הפנה את קצה הסטילטו שלו אל דלת הארון. דבר אחד טוב בסוויטה היה הארונות הגדולים והמרווחים. - לך לשם והישאר שם.
  
  
  היא צייתה ברצון. ניק ניגש אל החלון וחתך את החבל מההדק בפאנל, כל אותו הזמן עיניו נשקפה אליה. הוא לקח אותה אליה. ״תרדי על הרצפה. אני הולך לקשור אותך. זה הכל. יש לך מזל שאני לא הולך להרוג אותך, אבל אני רק קצת רגשן. תוריד גם את הגרביים. כן שניהם.'
  
  
  עכשיו הוא התחיל למהר. במהירות ובזריזות הוא קשר אותה בחבל. הוא קשר את קרסוליה לרוחב, קשר את זרועותיה העבות מאחורי גבה וקשר עוד חתיכת חבל בין פרקי ידיה לקרסוליה, כך שככל שהיא זזה יותר, הקשרים היו הדוקים יותר. הוא הכניס את הגרב לפיה. וכל הזמן הזה הוא דיבר איתה. הוא לא רצה להרוג אותה או אפילו להזיק לשיער, אבל היה צריך לשמור עליה שקטה ובטוחה עד שיסיים את עבודתו ויצא מכאן.
  
  
  "היית טיפש," הוא אמר לה. "הגברת הזו אינה מרגלת. שני האנשים האלה מרגלים! הם שיקרו לך, השתמשו בך ככלי שלהם, ואם משטרת שווייץ תגלה על זה אי פעם, אתה תישב בכלא לזמן רב.
  
  
  אז זה נעשה. הוא התחיל לגרור אותה לשירותים ופנטז כל הזמן. "הגברת היא דמות חשובה מאוד, אמריקאית שיודעת הרבה סודות. האנשים האלה רוצים לחטוף אותה ואולי לענות אותה כדי ללמוד את הסודות האלה. אבל זה יקרה בהמשך. בהתחלה הם רצו ללמוד כמה שיותר דרך רשמקול - תיק. עכשיו יש לך כמה שעות לחשוב, ואם הייתי במקומך, הייתי ממציא סיפור טוב. אם אתה חכם, אתה לא מספר לאף אחד על התיק, לשני הגברים ואני. אתה יודע איך המשטרה מרגישה לגבי ריגול! אז תחשוב טוב. שודדים, אולי? אתה יכול לנשום?
  
  
  היא הנהנה ונראתה טוב על הגרב שנקשרה בפיה.
  
  
  'טוֹב.' ניק גלגל אותה לארון וטפח על כתפה.
  
  
  "גוטן אבנד, ויטווה. חלומות נעימים. הוא עמד לסגור את הדלת כשמשהו עלה בדעתו. 'האם אתה יכול לגלוש? האם היית הולך לאנשים האלה על מגלשיים?
  
  
  היא הביטה בו והינהנה.
  
  
  קילמאסטר סגר את הדלת, בדק שיש לה מספיק אוויר, ואז שכח ממנה.
  
  
  הוא החליק לתוך השמלה דמוית האוהל והביט במראה בחדר האמבטיה. זה היה טוב. הוא קרע את החלק הקדמי של השמלה כדי שיוכל לתפוס בקלות את הלוגר. לא היו בעיות עם הסטילטו. אם אפשר, הוא רצה להימנע מקרב אש. הצליל יישמע רחוק מדי על פני שדות השלג כדי שיוכל לראות את הצורך למשוך תשומת לב.
  
  
  הוא עדיין היה צריך לשים משהו על הראש שלו. כל המטרה של מסכת המסכות הזו הייתה כדי שתוכל לאפשר לו להתקרב אליהם באור הירח הבהיר. הם יהיו דרוכים ועומדים על המשמר. אולי אפילו הייתה להם משקפת לראיית לילה. כמעט בטוח שהם היו חמושים. הירח הארור הזה. תצטרכו להתקרב אליהם לאורך קרחון עקר, ללא שמץ מחסה. הוא יצטרך לדרוך בזהירות. אבל הם ציפו לאישה מסורבלת על מגלשיים - ואולי חיכו לה מספיק זמן כדי לתת לו להתקרב מספיק כדי שייכנס לפעולה. הם לא יכלו לראות את פג עוזבת כל כך בחיפזון; הם חשבו שהיא עדיין כאן. הם רימו את אשת הכפר המטופשת, והכל הסתדר. לא הייתה להם סיבה לחשוד. התוכנית שלו עשויה להצליח.
  
  
  כיסוי המיטה היה עשוי מקטיפה אדומה יין. ניק חתך חתיכה והכין צעיף, אותו קשר מול המראה לשביעות רצונו המלאה. הוא נראה טוב. הוא יכול היה להגיע בטווח של עשרה מטרים מהם. איך הדברים יתגלגלו שם היה תלוי בנסיבות רבות, וכמו בכל קרב, הוא לא יכול היה לחזות זאת במדויק מראש.
  
  
  רק חכה ותראה.
  
  
  הוא הקפיד לחתוך את תחתית החבל. כעת הוא חיבר אותו מחדש למתדק בקיר בסכין והוריד אותו מהחלון. הוא כיבה את האור. הוא החליק במורד החבל ונפל כמה מטרים מהאדמה. הוא הוציא את המגלשיים שלו מהשלג, לבש אותם והתגלגל למעין תעלה שהסתירה אותו עד שהיה רחוק מהמלון.
  
  
  אחרי כמה דקות הוא עצר ושלף את הקלטת מהרשמקול. הוא דחף אותה עמוק לתוך השלג, אבל התיק נשאר אצלו. ברור שהיה לו את זה בידו כשהתקרב למקלט. זה גם היה חלק מהתחפושת שלו.
  
  
  הקרחון ליד יוניקום נוצר בצורה כזו שהוא יכול לרדת במדרון, במדרון מתון, עד שיגמר מאחורי המקלט. אבל אז זה היה עוד טיפוס תלול, כמה מאות מטרים למעלה כמעט בניצב, וכל הזמן זה היה גלוי לכל מי שבמקרה הסתכל מהחלון האחורי. ניק דמיין את פנים הבקתה שבה בילו הוא ופג את אחר הצהריים והערב המוקדמות. הוא חייך חיוך קלוש, וחשב להתעלס שוב בשלג. ילדה טיפשה! כשהיה נער, הם קראו לסוג הזה של התעלסות שלג מתגלגל.
  
  
  לבקתה היו שני חלונות קטנים בחזית וחלון גדול מאחור שסיפק נוף יפהפה.
  
  
  הוא בחר בחזית כצד המועיל ביותר. ראשית, הם ציפו שהאישה תגיע מהצד השני. אם הם חיכו לה - או לזה שהם טועים לה
  
  
  - אם יראו אותה צועדת על שביל הגישה התלול מאחור, הם יחשדו. או לפחות ספקות. הוא נאלץ להסתכן ביציאה מהחזית.
  
  
  הוא התרחק עם מוטות הסקי שלו, שם לב היטב לשטח כדי "ללכת" כמה שפחות. רגע לאחר מכן הוא עבר שוב על פני החלל הלבן המבריק, דמות מצחיקה נעה מתחת לדיסק החיוור הבוהק של הירח.
  
  
  ממשיך באותה צורה, הוא שוב עבר את כל האפשרויות. שני הליצנים האלה בצריף שרו את השיר הכי מצחיק בכל הזמנים. הם נתקלו כאן בניק קרטר, רגוע ולא מאוד ערני - הרי הוא היה בחופשה - והם לא ידעו כלום. הם לא ידעו עליו. הם החליטו שהוא סוג של אדם משוגע ומאוהב, זה הכל. הם רדפו אחרי פג כל הזמן הזה. המלאך הקטן והמסכן הזה פג, שלא היה לו מושג על מה היא מדברת.
  
  
  הודות לניסיון רב השנים שלו ולמיומנותו הרבה, הצליח קילמאסטר להשלים את הנתונים הלא ידועים לו בעצמו, כאילו אסף את כולם בעצמו. זו הייתה משימה שגרתית, אולי אפילו מטלה שנועדה אך ורק להעסיק את הקצינים. בעלה של פג היה חשוב מאוד. כנראה שמעט אנשים ידעו כמה הוא חשוב. לרשותו היו מסמכים סודיים רבים. זו תהיה לא יותר ממטלה לפקוח עין על אדם כזה, תמיד בתקווה שיום אחד יוכלו לעבוד יחד. הרוסים ילמדו אותם את זה - לסבול ולא לאבד שום דבר. בעולם הריגול, כמו במקומות אחרים, הזהב זמין למי שיודע היכן לחפש אותו.
  
  
  מוח גדול העלה את הרעיון לרגל אחרי פג ובעלה - וניסה את מזלו בזמן שפג נחה. (כאן ניק תהה אם פג עדיין עושה את הטיולים המתוקים האלה והאם יש לה עוד מאהב. הוא דחק את המחשבה הצידה. הוא אהב את פג טיילור כמה שהוא יכול לאהוב אישה. אבל את מי היא אהבה בהיעדרו זה היה העסק שלה)
  
  
  הנקודה היא שהעטלפים המזרח-גרמנים האלה חשבו שיש להם משהו מבטיח בראש. לא עסקה חמה במיוחד או מרהיבה, אבל משהו שיכול להשתלם בעתיד. אם הם ידעו מספיק על פג, הם עלולים להתחיל לסחוט אותה. לפחות הם יכלו לנסות. זה אף פעם לא היה מסוכן. ייתכן שפג ידעה על הסודות של בעלה. אם לא, הם יכולים להכריח אותה לרגל אחריהם. ייתכן שהם אפילו קיוו ליצור קשר ישיר עם בעלה. בעלה היה בעצם כלבה אמיתית, ואפשר היה להניח שהוא מאוד מעוניין להימנע משערורייה. זה קרה בעבר; וזה יחזור על עצמו עוד הרבה פעמים. סחטנים ומרגלים אף פעם לא מתעייפים מלטיל את הרשתות שלהם, וכל תפיסה, קטנה ככל שתהיה, הייתה טובה. ניק חשב על פג, על הדמות שלה, עד כמה שידע, וצחק בקול רם, כמו זאב באוויר. "לך לעזאזל," היא הייתה אומרת!
  
  
  הוא התחיל להתקרב למקלט. בקרוב הוא יצטרך ללכת במעלה הרמפה המובילה לדלת הכניסה. ניק היה רוצה לדעת יותר על איך לחקות תנוחת סקי של אישה שמנה.
  
  
  דבר אחד היה בטוח - הם בהחלט לא היו מצפים לה כל כך מוקדם. הירח עדיין היה גבוה בשמי המערב. עם מזל, הוא יכול היה להגיע לדלת לפני שיבחינו בו. אם הוא היה יכול להגיע ככה לדלת והם נותנים לו להתפרץ פנימה, הוא היה יכול להוציא אחד עם סטילטו ולתפוס את השני בידיים חשופות לפני שהם בכלל הבינו מה קורה. במהלך שהותו האחרונה באמריקה, ניק בילה שעות רבות בתרגול זריקת סטילטו. הוא עשה את הידית קצת יותר כבדה. עכשיו הם יידעו כמה טוב הוא התאמן. אם הוא היה יכול להוציא אחד מיד, אז האיש הנותר היה חתיכת עוגה עבורו. הוא קיווה שהם לא היו ששים כמוהו להשתמש בנשק חם בדממת הלילה.
  
  
  עם זאת, לא היה צורך לסמוך על כך הרבה. הם היו עטלפים, Dummköpfe! אז הם עלולים להיכנס לפאניקה ולהתחיל לירות. ניק הסיר חלקית את הלוגר מהחגורה שלו. לאחרונה הוא קיבל את החגורה והנרתיק העדכניים ביותר בסגנון ה-FBI, אבל הם תפסו יותר מדי מקום בתחתית הכפולה של המזוודה שלו, אז הוא השאיר אותם בבית.
  
  
  הוא כמעט הצליח. הוא היה פחות מחמישים רגל מהצריף כשהדלת נפתחה. בחור כבד הופיע בדלת. היה איתו אקדח אוטומטי. - מה?
  
  
  ניק נופף ברשמקול; ואז הוא התכופף להוריד את המגלשיים שלו. תנועה זו הסתירה את פניו לרגע מהעין, כדי שיוכל להמשיך את המשחק לאורך זמן. גישש עם המגלשיים שלו, ניק הציץ באדם בזווית העין.
  
  
  האיש עשה צעד קדימה. מאחוריו, מתא הטייס, קצין אחר אמר משהו שניק לא הבין.
  
  
  "אתה מוקדם," אמר האיש עם האקדח. קולו אמר שהוא כועס. הגרמנית שלו הייתה מחוספסת. "זה מסוכן להסתובב כאן לבד ובזמן הלא נכון, אווז טיפש שכמותך. יש לך את התיק שלך איתך?
  
  
  ניק, שעדיין התעסק עם המגלשיים שלו והפנה את פניו, הנהן והניף שוב את התיק שלו.
  
  
  "מה לעזאזל לא בסדר איתך?" – שאל האיש בחשדנות. -אתה לא יכול לדבר?
  
  
  ניק לקח את הסטילטו בידו. הקצין בצריף התקשר שוב. זה נשמע זועף. בקרוב גם הוא יבוא אל הדלת. ניק לא רצה לקחת על עצמו שניים בו זמנית. הקצין החמוש התקרב צעד אחד. הוא הרים את האקדח... עכשיו הוא התחיל להרגיש סכנה. "טוב," אמר האיש. "משהו לא בסדר..." ניק זרק את הסטילטו.
  
  
  קצה הפלדה השפל פילח את צדו השמאלי של האיש, ממש מתחת לליבו. הוא התנודד והשתעל, עיניו התרחבו כאילו לא האמין למותו שלו.
  
  
  ניק קפץ ממקומו. הוא הוציא את האקדח מידו של האיש וצלל לעבר הסטילטו. הוא כבר היה חלקלק מדם, וידו החליקה. אין זמן לתפוס את זה שוב. הוא זרק את האיש הצידה ורץ לתוך הצריף. במהירות הבזק, כמו מצלמה, הזיכרון הצילומי שלו תיעד כל פרט בשדה הקרב. האש בערה באור עז; זו הייתה התאורה היחידה בצריף. בקבוק קומל עמד על השולחן המוארך ליד הלחם והנקניק. הסוכן השני, שלא ידע מה הוא עושה, פשוט קם מהספה מול המדורה והביט בעיניים פעורות במראה הרפאים הזה בשמלה זורמת שנראתה כאילו יצאה מהלילה. הזמן כאילו עמד מלכת לשבריר שנייה כשהם הסתכלו זה על זה.
  
  
  המת, גוסס בשלג, הצליח להשמיע עוד שתי צרחות עמומות. הילפה, הילפה...
  
  
  הקצין שנותר תפס את בית השחי שלו. ניק קפץ עליו. האיש איבד את דעתו, הסתובב ורץ לעבר החלון הגדול מאחור. אם הוא יקפוץ דרך החלון הזה וברח, ניק יהיה בצרות. אז בוודאי יהיה קרב יריות מלכתחילה; ותמיד היה סיכוי שהם יתקלו בגולשים אחרים מהכפר הסמוך.
  
  
  ניק השתרע על השולחן והחליק לעבר האיש. הוא תפס אותו בדיוק כשעמד להוציא את ראשו מהחלון. הוא היה בחור גדול וחזק עם כתפיים רחבות. המרפק שלו התפרץ במכה מוחצת שהפילה את ראשו של ניק לאחור. עם זאת, ניק כרך את זרועו סביב צווארו של האיש ומשך אותו אל השולחן. האיש נרתע, הצליח לעשות חצי סיבוב וניסה לבעוט בבטן של ניק. ניק נלחם בחזרה עם הברך שלו ולחץ חזק יותר על צווארו של האיש. הבעיה הגדולה הייתה מבנה הגוף של האיש. הוא היה מרובע, חזק מאוד והיה לו צוואר קטן מאוד. הוא גם ידע כמה טריקים. הוא קפץ את סנטרו, מנע מניק לחנוק אותו, ולפתע השליך את ראשו לאחור היישר אל פניו של סוכן האקס. החדר הסתחרר, האדום לרגע מול עיניו. האיש הסתובב, מנסה לנקר את עיניו של ניק, בעוד ידו השנייה שלחה בטירוף את הנרתיק שעל כתפו.
  
  
  קילמאסטר היכה את פרק כף היד של האיש בכף ידו והרגיש שהוא נשבר. האיש נאנח, אבל עדיין זוהר מלוחמת. הוא הניח שמאל שנחת על אוזנו של ניק. ניק הגיב ביד ימין אכזרית שהייתה מפילה את רוב היריבים, אבל הקצין הגרמני רק מצמץ והיכה את ניק בחזה.
  
  
  הוא ריסק את פרק כף יד ימין של האיש, כך שלא נשקפה לו עוד סכנה מהאקדח. ניק נוחת עוד ימינה קשה. האיש התכופף והצמיד את מצחו אל פניו של ניק. ניק נפל בחזרה על השולחן, והשוטר נשען עליו. ניק שתל את רגליו על בטנו העבה, משך את זרועותיו של האיש והשליך אותו על עצמו. האיש נפל על גבו, השולחן רעד ורעד תחת המשקל הזה. קילמאסטר היכה את האיש בפניו באגרופו הגדול, בדיוק כמו שקצב היה מניף את קליבר שלו. הסוכן הגרמני התחמק ממנו בזמן... האיש ניסה לרדת מהשולחן. ניק הלך אחריו, נזהר מהאקדח בנרתיק הכתף שלו. אם רק הבחור היה מבין...
  
  
  באותו רגע, כשהאיש שוחרר לזמן קצר מניק, הוא ניסה להשיג את האקדח שלו. הוא גישש עם ידו השמאלית שלא נפגעה, מחוץ לעצמו בזעם והתפתלות, מחפש את האקדח מתחת לבית השחי השמאלי שלו. הוא בדיוק שלף אקדח כשניק, דחף את השולחן, מיהר לעברו. הוא היכה את האיש בפניו בשתי נעלי סקי כבדות. הקצין הפיל את האקדח שלו, הסתובב וצרח. הוא החליק, נפל על פרק ידו השבור ופלט זעקת חיה של כאב. כעת הוא עמד על ארבע, עשה ניסיונות נואשים לעמוד שוב. קילמאסטר הודה שיריבו היה חזק ולוחם אמיתי. לאחר מכן הוא דחף את ראשו של האיש לתוך האח.
  
  
  האיש התרסק עם הפנים הראשון לתוך עצים בוערים. הוא התחיל לצרוח שוב. ואז התעוררה סירחון נורא של שיער בוער ובשר אדם. האיש רעד והתפתל בכל מיני פיתולים, צורח וטפח בשתי ידיו על אח האבן.
  
  
  השכל הישר חזר; לניק לא היה אופי אלים. הוא הרים את הלוגר, הפך אותו ובמכה אחת מהקת שבר את צווארו של האיש. הגוף נרפה. ניק תפס את רגליו ומשך את הגופה מהאש. ניק שלף את עצמו מהשמלה וכרך אותה סביב ראשו של המת. אחר כך הוא ניגש אל הספה והתיישב. הוא נשם בכבדות. הוא לא היה במצב טוב כמו שחשב - הוא היה בחופשה יותר מדי זמן. יותר מדי סקס ויותר מדי שתייה. עם המחשבות הללו בראש, הוא לגם מבקבוק ה-Kümmel.
  
  
  לוקח כמה נשימות עמוקות, הוא חזר אל הדלת. הירח עדיין היה בשמיים. אין מה לעשות. הוא יצטרך לעבוד באור הירח הבהיר ולקחת סיכונים.
  
  
  הוא שלף את הסטילטו מהמת, העביר אותו דרך השלג כמה פעמים כדי לנקות אותו, ואז עטף אותו שוב.
  
  
  הוא עמד לרגע, מביט מהורהר על המת. עלתה לו מחשבה מצמררת: הוא יכול ליצור מהם שני אנשי שלג יפים! משאירים אותם כאן על הקרחון לנצח. שלג וקרח לעולם לא יימסו בגובה הזה.
  
  
  תפסיק עם הפנטזיות הלא נעימות האלה, אמר לעצמו. אתה מתחיל להיות משהו כמו דרקולה. הוא התחיל לעבוד. מזוג מגלשי סקי של מתים הוא בנה מזחלת פרימיטיבית. הוא לא חיפש אותם. הוא ידע שלא יהיה להם כלום איתם - הם לא היו כאלה טיפשים - וחוץ מזה, לא היה לו זמן לזה. הוא שרף את בגדי הסקי, הכובעים, השמלות והצעיפים שלהם. בזמן העבודה, הוא שתה קימל ואכל נקניק.
  
  
  הוא דאג שהאקדחים יישארו בנרתיקיהם. כעבור חצי שעה הוא בחן את הצריף והיה מרוצה. לא היה שום אינדיקציה לכך ששני גברים נהרגו כאן, ויותר מכך, לא היה שום אינדיקציה לכך שניק קרטר היה כאן.
  
  
  ניק תפס את גרזן הקרח מהקיר. העבודה הקשה עוד הייתה לפניה. הוא יצא וקשר את המגלשיים שלו. הוא קשר חבל קצר שהובא מהצריף למזחלת מאולתרת והחל לרדת מהקרחון.
  
  
  לקח לו כמעט שעה לחצוב קבר צר בקרח ולגלגל לתוכו את זוג הגופות. הוא כיסה את הקבר בשלג ובקרח והסווה אותו במיומנות. הוא הטיל ספק שהם אי פעם יימצאו שוב. לאחר זמן מה, פקיד שטאזי במזרח ברלין יעביר את תיקו למדור "נעדרים, כביכול מתים".
  
  
  ניק החזיר את גרזן הקרח למקלט. לאחר מכן הוא דחף והתגלגל במורד המדרון לכיוון יוניקום. זה היה רק הופעה אקראית, חשב כשהגבה תאוצה, הרוח הקפואה מצליפה על פניו. אחד מאותם קטעי ביניים לא נעימים שלפעמים נתקלו בדרכו של הסוכן החשאי. אבל פג היה בטוח, וההתכתשות נתנה לניק הזדמנות נוספת להתאמן. תרגול עושה מושלם, חשב. הוא גם ידע שהוא מוכן לחזור לעבודה. ניק התחיל לשרוק בשקט את השיר הצרפתי הזה על בנות שובבות.
  
  
  הוא התקרב למלון מהצד המוצל ועצר להקשיב ולהסתכל. עוד כמה נורות בערו. הוא הבחין בבעל הפונדק, מר יוסף, יושב ליד השולחן. ניק חשב על מצב העניינים. אלזי הפרה עדיין הייתה בטוחה בארון, או חופשיה, אבל סתמה את פיה.
  
  
  הפוניקולר היה שם. הם יכלו להפעיל את זה בעצמם, כמו מעלית, אבל האנרגיה הגיעה מהמלון. וזה, חשב בחיוך חמוץ, יעלה לי - במקרה הזה AXE - שוב בהרבה פרנקים!
  
  
  לפני שנכנס למלון, הוא חתך את חוט הטלפון ליתר בטחון. הוא הניח את המגלשיים שלו על המתלה ויצא אל המסדרון כשפניו קורנים בהנאה ובעליזות.
  
  
  הוא רקע ברגליו על הקרקע ושפשף את ידיו בהנאה.
  
  
  "כל כך יפה שם," הוא אמר לבעל הפונדק בפנים קורנים. 'פשוט מדהים! כמה חבל שאשתי פספסה את זה".
  
  
  גסטגבר הביט בניק, מותש, בעיניים שטופות דם. הוא דומה מאוד לפרד פלינסטון. הוא לא יכול היה לסבול את זה יותר! זה היה יותר מדי בשבילו. מתאבן שלא נגע. העוזרת שידעה להפוך לעשן. שני בחורים שנרשמו אז יצאו לסקי ולא חזרו. הטלפון - זה עתה ניסה להתקשר לאחותו כדי להתלונן בפניה על צערו - טלפון שכבר לא עבד. ועכשיו שמחה מטריפה לאדיוט הענק הזה שפשוט עמד שם, רקע וממלמל.
  
  
  קולו רעד כשהעביר את המסר שקיבל מסניף הדואר בגסטאד. "טלגרם בשבילך, מר תומסון. זה הגיע לפני שעה. ידו רעדה כשהושיט אותה לניק.
  
  
  "הנץ הזה יכול לקרוא מחשבות," חשב ניק כשלקח את המברק והביט בשורה הראשונה. זה תורגם לגרמנית. הוא הרגיש שגסגבר צופה בו מקרוב.
  
  
  בשורה הראשונה של המברק הארוך נכתב: הזאב אכל את סבתא, תוכל להשאיל לנו צינור קיבה...
  
  
  ניק קיפל אותו והכניס אותו לכיס. קוד B. הוא הצליח לפענח אותו בדרך. הוא פנה לבעלים. "נראה שאני צריך לעזוב מיד. זה עניין חשוב. האם אתה יכול להפעיל את החשמל של הרכבל? אני אחזור עכשיו, להחליף בגדים ולהתכונן. דה גסטגבר רצה לומר משהו, אבל שינה את דעתו. מה הטעם? זה היה הלילה הכי מטורף בחייו. הוא הביט בערימת השטרות שניק סופר. "כמובן, אני אשלם קצת על כל הצרות שגרמתי לך," אמר ניק ביובש.
  
  
  "זה בסדר," אמר האיש בחולשה, "אני... אני אדליק את החשמל לרכבל, אדוני."
  
  
  הוא ראה את ניק עולה למעלה. כשהאיש הגדול נעלם מהעין, הוא העביר את שתי ידיו בשערו הדל ומרט אותו עד שכאב.
  
  
  העוזרת עדיין הייתה בארון. היא נתנה לניק מבט מפוחד. ניק קרץ לה ואמר, "תהיי נחמדה", ואז התחיל למהר. כעבור רבע שעה הוא שוב היה למטה. גסטגבר אמר: "הדלקתי את החשמל, אדוני."
  
  
  'ובכן, תודה לך.' ניק הרים את שתי המזוודות הכבדות שלו ופנה לעבר הדלת. "להתראות," אמר גסטגבר.
  
  
  ניק הניף את ידו והלך. היה ספק רב אם אי פעם יראה אותו שוב.
  
  
  כשהרכבל החליק במורד המדרון הארוך לכיוון ראוש, ניק הביט למטה אל השממה המתה הרחק למטה. הפוניקולר חצה גיא גדול המוביל לבקתת דיאבלרט - כאן הוא היה בגובה שלושת אלפים מטרים, ועומק הגיא היה אלפיים מטרים - ובמבט לאחור ראה מרחוק את הנקודה השחורה של מחסה. "מזח בודד מאוד," הוא חשב. הגופות הללו יישמרו בקרח לנצח. שומן ועצמות. לָנֶצַח. יהיה נורא קר בקבר הזה.
  
  
  הוא הוציא את המחשבה מראשו. זה היה חלק מהעבודה שלו. אם זה קורה, אל תחשוב על זה יותר. הוא מישש את המברק שבכיסו, תוהה לאן הוק ישלח אותו הפעם. נקווה במקום חם.
  
  
  בקאבנה הוא עלה על גונדולה אחרת והועבר במהירות לקול דו פילון. לרגע נדמה היה שהוא לא יוכל להמשיך בנסיעתו באותו לילה, אבל נהג המונית המנומנם שגרר מהמיטה הסכים לבסוף לקחת אותו ישר לגשטאד. זה שוב עלה בפרנקים הנדרשים. סימפסון, הקופאי של AXE, היה נפעם מכל ההוצאות האלה.
  
  
  ניק לא רצה לחכות לצרות. הוא רצה לעזוב את שוויץ בהקדם האפשרי. הוא ביקש מנהג המונית לקחת אותו ישירות לשדה תעופה קטן ליד גשטאד. שם הוא שכר מטוס קל, שלקח אותו לז'נבה. כאן הוא התיישב בבית מלון זול וחיבר מברק מוצפן. הוא לא רצה ללכת בכיוון הלא נכון.
  
  
  לפני שעלה למטוס בנמל התעופה הבינלאומי של ז'נבה, הוא שלח מברק לגסטגבר במלון Unicorn שאמר לו היכן למצוא את העוזרת שלו.
  
  
  כשהמטוס דהר במורד המסלול, ניק תהה בשעשוע איזה סוג של סיפור האישה עשויה להמציא.
  
  
  ניק ציחקק. כשעזב, גסטגבר המסכן נראה כאילו הוא בשל לפסיכיאטר. אם המשטרה תופיע בכמויות, הוא עשוי באמת לצאת לדרך.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  ההוראות של הוק, לאחר שניק עבר את כל הקונספירציה חסרת החשיבות ולפעמים חסרת התכלית, שהייתה פשוט אמצעי זהירות מפני יירוט אפשרי, הייתה פשוט ללכת לטנג'יר ולדווח על כך לקונסוליה האמריקאית. היה טלפון "בטוח" שניק היה צריך להתקשר אליו עם הוק. הוק מעולם לא שם שום דבר חשוב במברק המקודד. אי אפשר לפצח קוד טוב, אבל ספרי קוד יכולים ללכת לאיבוד או לגנוב.
  
  
  קילמאסטר נחת בשדה התעופה של טנג'יר מוקדם באותו ערב. ערבי חסר שיניים בדג'לבה חומה ומלוכלכת נשא את שתי המזוודות הכבדות שלו למונית והוא נסע מיד לקונסוליה האמריקאית ב- Chemin des Amours. הרחק מפרשיות אהבים! חיוך התנגן על שפתיו של ניק כשהמונית עצרה לקונסוליה. הוא חשב רק בקצרה על פג בטיסה לטנג'יר. זה נגמר. אולי הוא יראה אותה שוב, אולי לא. אינשאללה, היו אומרים הערבים. אם אלוהים רוצה. בינתיים, כנראה, היה על מה לעבוד. זה בטח חשוב מאוד, חשב ניק כשעלה במדרגות הקונסוליה, אחרת הזקן לא היה שולח לו את המברק. הוא שמח לחזור לעבודה, אבל הוא בהחלט לא היה אומר את זה להוק. זה הפך להרגל!
  
  
  לאחר ששכנע את האבטחה - כנראה חיכו לו - על ידי הצגת סמל גרזן זהב קטן (אות AXE) בכניסה, הוא הוכנס לחדר בשמירה כבדה. היו שם שולחן, כיסא וסל אשפה עם מגרסה אוטומטית. השולחן היה מקושט בטלפון אדום בוהק. ליד הטלפון היו חצי תריסר עפרונות חדים בשורה מסודרת. בקרבת מקום הניחו מחברת עם נייר עבה כך שלא יהיו טביעות אצבעות על הגיליון הבסיסי.
  
  
  ניק חייג מספר ידוע. זה צהריים בוושינגטון. הוא התקשר לדלה סטוקס. ניק אמר, "N3 זה כאן. אני בטנג'יר. הזקן כאן?
  
  
  דלה ציחקקה. – כן, הוא כאן ומחכה לשיחתך. ואל תיתן לו לשמוע אותך קורא לו "זקן". אתה יודע איך הוא מרגיש לגבי זה.
  
  
  "את לא תבגוד בי, מותק?" חבר אותי, בסדר?
  
  
  כמה רגעים לאחר מכן, הוק היה על הקו: "ניק, לקח לך הרבה זמן להגיע לטנג'יר. הלכת לשם בסקי?
  
  
  "לא, על מזחלת כלבים," אמר ניק בעליזות. "אבל ברצינות, היו כמה סיבוכים קלים. קטין, אבל נדרש בזבוז זמן. מה קורה פה?'
  
  
  "יש הרבה דברים שקורים," אמר הוק בחומרה. "תשמע קודם - זה צוות בשם הקוד "המשפט האחרון"!"
  
  
  ניק שרק מבעד לשיניו. דחוף מאוד, בעדיפות עליונה.
  
  
  הבוס שלו המשיך עוד עשר דקות בעוד ניק נאנח בחיוב מדי פעם ורשם הערות בקצרה האישית שלו.
  
  
  לבסוף אמר הוק, "שחר?"
  
  
  'כן אדוני. זה די ברור. אבל אם אני הולך לעבוד בישראל, למה נקודת הקשר הראשונה שלי נמצאת במרקש? זה רחוק מישראל.
  
  
  "כי זה מה שהם רוצים," אמר הוק בחריפות. "קרה שם הרבה והשב"כ בדרך הנכונה. זה המסלול שלהם, לא שלנו, ואנחנו צריכים לשחק בדרך שלהם. לישראל יש רשת ענקית של סוכנים חשאיים ברחבי המזרח התיכון. הם היו צריכים את זה אם הם רצו לשרוד. זה עלה להם הרבה זמן, כסף וחיים. היינו משוגעים לא לנצל את זה.
  
  
  אני מסכים, אדוני. אבל ...'
  
  
  - אין "אבל", בחור צעיר! ניק שמע את רשרוש נייר הצלופן, המעיד שהוק עומד להדליק עוד סיגר מסריח.
  
  
  "ועוד דבר," אמר הוק. האם הייתה שמחה מסוימת בקולו?
  
  
  "הקשר הראשון שלך," המשיך הוק, "עכשיו הוא אישה." הסוכן העיקרי שלהם. היא מובילה את המבצע הזה, N3. זה ברור?
  
  
  ניק קימט את מצחו: "אני מבין אנגלית, אדוני. אבל זו התפתחות מגעילה, כפי שהשחקן הזה תמיד אומר בטלוויזיה. אני...'
  
  
  "וויליאם בנדיקס," אמר הוק והסתכל הרבה דרך חור ההצצה. הוא נהנה במיוחד מסיפורי ריגול, שתמיד טען שהחיו את קיומו המשעמם.
  
  
  כעת הוא אמר ללא ספק: "אתה ממלא אחר הוראות הסוכן הישראלי הזה! וזו פקודה. מובן?'
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  'עבודה טובה. אני יודע שאתה לא אוהב לעבוד עם אישה, הרבה פחות להיות כפוף לה, אבל הפעם אין ברירה אחרת. מהי האישיות הנוכחית שלך?
  
  
  ניק אמר את זה
  
  
  - עדיין לא התפשרו?
  
  
  ניק קרטר היה מהרהר חושב. עד עכשיו הם היו מוצאים את המשרתת וגם מתקשרים למשטרה השוויצרית לחפש את שני הנעדרים, אבל לעת עתה רוברט תומסון היה בטוח. זו תהיה עבודה מייגעת של שינוי זהויות. כל הניירות שהיו צריכים לזייף.
  
  
  "לא התפשרו," הוא אמר להוק. הוא לא אמר מילה על התקרית בשוויץ ולא התכוון לומר דבר על כך. בורות היא אושר.
  
  
  "אז תמשיך להשתמש בזה," אמר הוק. ״לפחות בינתיים. אם ארצה ליצור איתך קשר, אעשה זאת דרך השב"כ. עכשיו הגיע הזמן שלי ללכת.
  
  
  - מצוין, אדוני. ביי אדוני.
  
  
  'נתראה.' ואז, בנימה עדינה יותר, "בהצלחה, בנאדם."
  
  
  השיחה הזו התקיימה אמש. עכשיו קילמאסטר הביט מבעד לחלון חדרו במלון אלקאזר. הוא פנה למערב, והוא ראה את מרקש פרושה לפניו כמו תמונה באור האדום והזהוב של השמש השוקעת. הוא בילה את כל היום במלון בהמתנה לאיש קשר שמעולם לא הגיע. ניק התרחק מהחלון והחל לצעוד קדימה ואחורה שוב. הוא השתעמם נורא בגן העדן הזה של המזרח. שְׁטוּיוֹת! למה שום דבר לא קרה? הוא כבר ניקה את הלוגר שש פעמים כדי להפיג את השעמום. הוא ניקה את כל כתמי הדם מהסטילטו ואז התאמן לזרוק אותו על ערימת מגזינים במשך שעות. הוא התקלח ארבע פעמים והתגלח פעמיים. הוא השיג מפה של ישראל ומדינות הסביבה ובחן אותה בקפידה. ועכשיו, לעזאזל, הוא לא ידע מה עוד לעשות.
  
  
  הוא ירד למטה לשתות משהו בבר. זה היה בר גדול בצורת אליפסה והיה די עסוק בשעת האפרטיף הזו. ניק הזמין מרטיני והביט בזית בעניין, תוהה אם יש בו מיקרופון. הוא צחק. איזה מגניב זה היה! לאדם הממוצע היו לפעמים הרעיונות הפנטסטיים ביותר על עבודת ריגול.
  
  
  רק לאט מאוד הוא נעשה מודע לנוכחותה של בלונדינית בולטת כעשרה כיסאות מימינו. מדהים הייתה המילה הנכונה. היא לבשה שמלה תכלת, מאוד מיני. היא שילבה את רגליה והשילוב של הניילון השקוף שלה והבשר המוצק שמתחתיו יצר מראה שאפשר לתאר רק כמלכותי. שערה הבלונדיני היה סתום גבוה.
  
  
  היא העיפה מבט סתמי בניק כשהוא התיישב, ואז הסיטה את מבטה, כאילו חשבה שהוא נמצא הרחק למטה. היא ישבה רגועה, מדי פעם אמרה משהו לברמן, אבל רוב הזמן היא פשוט בהתה ישר קדימה, לוגמת את המשקה שלה, מעשנת סיגריה אחת אחרי השנייה.
  
  
  מכיוון שלא היה לו מה לעשות והוא עייף עד מאוד, ניק התחיל להסתכל על הבלונדינית מזווית העין. היא לא הראתה אם היא מבינה שצופים בה.
  
  
  עשר דקות לאחר מכן, ניק אמר לעצמו שהבלונדינית הזו חייבת להיות הדודה הכי קר בעיר. הוא התבונן כשהיא סירבה לארבעה גברים שהציעו לה לשתות. שלושה מהם יכלו להשתמש בקור הקפוא של אמירת "לא". הרביעי, גבר רזה וכהה שיער בחליפה מחויטת באלגנטיות, ניסה לשכנע אותה. הבלונדינית הביטה בו במבט ריק וקראה לברמן. הוא דיבר קצת עם האיש וגם הוא הלך. ברגע שמשחק הצפייה הזה התחיל לעייף את ניק, היא פנתה ללכת. ניק התבונן בסיפוק כשהיא קופצת מהכיסא, פורשת את רגליה. היה לה הגזרה המושלמת, חשב. היא לא סבלה מעודף משקל, ומבנה הגוף האתלטי שלה עשה רושם שהיא שחיינית אלופה או טניסאית.
  
  
  היא עברה ממש על פניו. הוא הריח את הבושם היקר שלה. בלי להזיז את שפתיה וכל כך בשקט שרק ניק יכל לשמוע את ההמהום, היא אמרה, "לך לחדר שלך והישאר שם."
  
  
  קילמאסטר לא הביט בה. במראה הוא ראה אותה עוזבת את הבר. הוא לגם מהמרטיני שלו, שתה עוד אחד וחזר לחדרו.
  
  
  רדת החשכה ומרקש הייתה אפופה בסגול כשניק עישן סיגריה והביט בחולמניות במסגד קוטוביה העתיק. היה אוורור בחדר, החלונות היו סגורים היטב, אבל מבעד לזכוכית ניק עדיין יכול היה לשמוע את קולו הקלוש מאוד של המואזין הקורא למאמינים לתפילת ערבית.
  
  
  לא אילאה אילה אללה.
  
  
  הטלפון צלצל.
  
  
  ניק הרים את הטלפון ואמר, "הלו?"
  
  
  הוא לא ידע אם זו אישה או גבר על הקו. זה היה רק קול. בטח עם מטפחת על שפתיו, חשב. הקול אמר: "תהיה בסווקו הישן הערב בשעה תשע. זונה תיגש אליך לשם. היא תגיד, "זה בחינם בשבילך." ללכת איתה. היא תיקח אותך לרימון. תסמוך עליה.
  
  
  הוא שמע נקישה והחיבור אבד. ניק הביט בטלפון לפני שהניח אותו על הקרס. "רימון"! שם קוד לסוכן ישראלי. הוא הדליק סיגריה והחל להסתובב שוב בחדר. אז לבסוף הם יצרו איתו קשר. זה היה הרבה זמן! בלונדינית מהבר? האם היא הייתה "רימון"? או רק מתווך? ניק משך בכתפיו. מה זה היה משנה? הדבר החשוב ביותר הוא שהכדור סוף סוף התחיל להתגלגל.
  
  
  עד תשע בערב הוא היה ב-socco הישן, כיכר השוק העתיקה של מרקש. למוסלמי כבר היה מאוחר, אבל עדיין היו הרבה חיים ופעילות. נשים עטויי רעלה התמקחו בדוכנים מסביב לכיכר הבלתי סדירה. מנורות קרביד ושמן הבהבו על הסלעים העגולים החלקלקים והמלוכלכים. ריח של פירות וירקות מעורבב עם ריח של שתן, זיעה ועובש. ניק שוטט ללא מטרה בעודו צופה בטלה שזה עתה נולד עובר מיד ליד. חיה מסכנה. הם יחתכו לו את הצוואר בעוד שעה בערך. עלה בדעתו שמשהו דומה עלול להמתין לו.
  
  
  הסטילטו היה במעטפת זמש על האמה הימנית שלו, והלוג'ר אוחסן היטב בנרתיק שקיבל מהקונסוליה בטנג'יר. הייתה להם שם מילואים למקרה של נסיבות בלתי צפויות.
  
  
  ניק צחק כשהוא הלך לאורך הסוקו. הוא היה צריך לחתום על הנרתיק הזה, והוא ידע שהחשבון יגיע לשולחן של סימפסון ו-AH יצטרך לשלם להם. רומנטיקה, הוא חשב, איפה היית? הבירוקרטיה משגשגת.
  
  
  הוא חלף בנחת על פני החמורים הקשורים, יצורים עלובים רומסים את גללים של עצמם, שהביאו מטען עצום של סחורה לשוק באותו בוקר. הוא עצר להדליק סיגריה כדי לכסות את הסירחון, מהרהר בסצנה העמוסה ושמע ג'יבריש בשפות רבות, הוא שמח שהזונה תדבר איתו ולא להיפך. איך אפשר להבדיל בין זונה לעקרת בית הגונה? כולם לבשו בגדים רפויים שהסתירו לחלוטין את צורתם הנשית, וכולם גם לבשו רעלה. הוא יגלה בקרוב. כשהגיע לפינה חשוכה למדי של הסוקו, ניגשה אליו אישה שמנה בבגדים מערביים. אז היה מלכוד. האישה נראתה מצחיקה, עם זוג שדיים ענקיים ופנים מאופרות בצורה גרועה. היא תפסה את ידו של ניק.
  
  
  -תבוא איתי, מותק? היא דיברה אנגלית לאט ובקושי. כנראה היו לה כמה משפטים שהיא למדה על עשיית עסקים עם אנשים לבנים.
  
  
  היא משכה בחוזקה בשרוול שלו. - כן? אני אתן לך שעה חמה, יקירתי.
  
  
  ניק התרחק. בפעם אחרת, מותק. את יפה מדי. הלב שלי לא יכול לשאת כל כך הרבה יופי נשי".
  
  
  אחר כך הטריד אותו פרחח שהמליץ על אחותו. ניק נתן לו כמה דירהם והמשיך הלאה. הוא חלף על פני דוכנים מוארים עמומים שבהם יצרו אומנים נעליים ואוכפים. בעודו נכנס אל הצללים, על פני מנורות הקרביד, הגיחה אישה מהמרפסת החשוכה. ניק הרגיש שהיא צופה בו כבר זמן מה. היא לבשה שמלה ארוכה והינומה כהה. היא דיברה אנגלית שוטפת, במבטא קל ובטון כה נמוך שהוא בקושי הצליח להבין אותה.
  
  
  בוא איתי, נכון? זה בחינם עבורך.
  
  
  "אני מוכן לזה", אמר ניק קרטר, "אני אוהב עסקה טובה".
  
  
  זוג עיניים קרות וכהות הביטו בו למעלה ולמטה מאחורי הבורקה שלו. הרעלות האלה, חשב ניק, נתנו להם הרבה יתרונות. בגלל זה, אתה לא יודע מה כתוב להם על הפנים.
  
  
  האישה הסתובבה כשהגלימה הרפויה והארוכה שלה מתנופפת מאחוריה. "בוא עקוב אחריי." היא הלכה במהירות, נעליה השטוחות והרכות שורקות על אבני המרצפת העגולות של הרחובות הצרים המתפתלים שלאורכם הובילה אותו. היא לא אמרה מילה ולא הסתובבה. הרחובות הפכו צרים, מלוכלכים ותלולים יותר. ריח הפרשות של בני אדם וחיות היה כמעט מחנק. היא הובילה אותו ללב הקסבה, שם ניחש ניק שרק שלושה או ארבעה מהשוטרים העזו להופיע.
  
  
  היא עצרה מול שער בחומה גבוהה מסוידת בלבן. היא זזה הצידה ונתנה לו להתקדם. "וואו," אמר ניק. "לא יכולתי להגיד לך איפה אני עכשיו, אפילו לא בשביל כל הכסף שבעולם. לא צריך כיסוי עיניים בתחום הזה.
  
  
  "זו הנקודה," היא אמרה. הוא הבחין בשינוי בקולה. עכשיו היא דיברה חזק יותר ובסמכותיות יותר. זה, חשב לעצמו, חייב להיות רימון!
  
  
  הם נכנסו לחצר קטנה. הירח היה גבוה בשמיים וניק יכול היה לראות כמה עצי דקל, עצי זית ועצי תפוז. מאיפשהו הגיע ריח הבוגנוויליה הסגולה. הבית היה גדול, מרובע, ועבודת האבן הפכה לורדרד-אדום לאור הירח.
  
  
  "בדרך זו," היא אמרה. היא הובילה אותו דרך דלת צדדית לתוך הבית. מהרגע שניק נכנס, הוא ידע שזה בית בושת. אפשר היה להריח אותם, כאילו במשך השנים חלחל ניחוח גופם המשומן והמבושם בקירות וברצפות. ממקום כלשהו הגיעה לחישה שקטה של קולות נשים, ואחריה צחוק גברים צווחני.
  
  
  עכשיו היא הובילה אותו לאורך מסדרון צר. כאילו מנחשת את מחשבותיו, היא אמרה: "כן, מר קרטר, זה בית בושת. ובית בושת מפורסם מאוד, הייתי אומר. הנשים כאן שייכות לאולד נייל, אם השם הזה אומר לך משהו.
  
  
  "שמעתי על זה," מלמל ניק. נשים Ouled Nail הן באופן מסורתי זונות. עבורם זה מקצוע מכובד. הם עובדים מספיק זמן כדי לאסוף נדוניה, ואז חוזרים לשבט שלהם ומתחתנים.
  
  
  היא פתחה את הדלת וצעדה הצידה כדי לתת לו לעבור קודם. הוא הריח את הריח המתוק של אלגום בוער. היא נכנסה לחדר, סגרה את הדלת, והוא שמע אותה מתרוצצת בחושך. הוא שמע נקישה כשהיא הדליקה את האור, והחדר לפתע מואר בבהירות. המנורה הייתה לפחות מאה וואט. קילמאסטר מצמץ, ורגע חלף עד שראה משהו. אז תפסה את עינו לראשונה על ידי אישה שאותה זיהה כסברה.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  החדר היה מואר כעת. הם הביטו זה בזה בשתיקה במשך זמן מה. היא עשתה צעד קדימה. אני רימון.
  
  
  הוק הנחה את קילמאסטר על זה. הוא אמר: "אי אפשר לשלוף את הסטילטו".
  
  
  היא הנהנה. - הנה לך! עכשיו אנחנו יכולים להגיע ישר לעניין. ברור שאתה יודע למה אתה כאן?
  
  
  הוא הנהן, מעט משועשע. "ב-AX אנחנו תמיד מקבלים הוראות די טובות."
  
  
  היא הסירה את היסמק שלה וזרקה אותו על הספה. הגלימה הלכה אחריו. ניק הסתכל בעניין, והייתה לו הרגשה מוזרה שהוא כבר ראה את האישה הזו בעבר. הרגליים האלה...
  
  
  היא חבשה משהו כמו כיפה על ראשה מתחת למכסה המנוע. עכשיו היא הסירה אותו והניחה את שערה במניפה מבריקה ויפהפייה של הובנה שהגיעה כמעט עד מותניה. כעת היא לקחה אותו בשתי ידיה, הניחה אותו על גבה ואבטחה אותו בסרט זהב.
  
  
  "זה מפריע לי," היא אמרה, "אבל אני לא יכולה להביא את עצמי לחתוך אותם."
  
  
  ניק קרטר הביט בה לרגע. לא מתוך גסות או הפתעה, אלא בגלל שהוא היה מוקסם. זה היה יצור נפלא.
  
  
  היא לבשה גרביונים שחורים וחזייה שחורה. היו לה רגליים ארוכות ודקות בעלות צורה יפה. המותניים שלה לא היו דקים כמו של פג, אבל עדיין בדיוק כמו שצריך. לאישה היו לה כתפיים רחבות, אבל ידיים דקות, ושדיה היו מלאים, עגולים ומוצקים. הוא ראה שתי פטמות גדולות בוהות בו מאחורי הבד השחור של החזייה השחורה שלה.
  
  
  היא ענדה נדן בחלק הפנימי של שתי הירכיים, בין הברך למפשעה. הוא ראה ידיות עצמות של סכינים. זריקת סכינים. היה נרתיק מתחת לבית השחי השמאלי שלה; הוא נראה כמו לורנס. הוא חשב שהאקדח הוא בנקר ספיישל קצר קנה 0.38, נשק כבד ארור לאישה.
  
  
  סברה, כפי שהכיר אותה בשם זה, סבל בסבלנות את תשומת הלב האינטנסיבית הזו. כנראה שהיא סמכה על זה. עכשיו היא אמרה, "אז, מר קרטר, לא נמאס לך מזה?"
  
  
  הוא בהחלט התרשם מאוד. תפנית יוצאת דופן עבור ניק קרטר, שלא התרשם בקלות.
  
  
  היא הצביעה על ספת העור. 'שב שם. אתה מוזמן לעשן אם אתה רוצה. יש לנו הרבה על מה לדון. היא הסתובבה והלכה אל הספה בפינת החדר והתיישבה. שוב נדמה היה לו שהוא כבר ראה את האישה הזאת קודם - ההליכה שלה, למשל, הייתה חלקה וזריזה, כמו של חתול. אבל איפה?
  
  
  ניק התיישב, שילב את רגליו והדליק סיגריה. הוא הביט סביב החדר. הקירות נצבעו בוורוד והתקרה נחתכה, כמו כמעט בכל הבתים בסגנון מורי. כלי נחושת היו בשפע, ומחתת האבן עדיין עישנה. היו עורות כבשים על הרצפה. ליד הספה, על שרפרף, עמדו קומקום ושתי כוסות קטנות. "תה נענע," היא אמרה. 'אם אתה רוצה. אני חושש שאין לי שום דבר אחר.
  
  
  הוא הניד בראשו בביטול והצביע על הקירות התחרתיים. "קל מאוד לצותת".
  
  
  ״אל תדאג. זה בטוח כאן.
  
  
  כמו יוניקום, הוא חשב קצת בחמיצות. אבל זו הייתה החצר האחורית שלהם, אמר הוק. היא תדע מה היא עושה.
  
  
  "מר קרטר."
  
  
  הוא טלטל את ראשו. ״ניק. ניק ו...? אני יכול להפסיק לקרוא לך "רימון".
  
  
  זו הייתה הפעם הראשונה שהוא ראה אותה מחייכת. שיניה הקטנות הלבנות הפנינתיות נצצו. לאחר היסוס, היא אמרה: "רק תקרא לי צבר. כמובן שזה לא השם האמיתי שלי, אבל זה לא משנה.
  
  
  צָבָּר. הוא ידע שצבר הוא שם שניתן רק למי שנולד בישראל. זה היה גם שמו של הקקטוס הקוצני שגדל שם. הוא אמר לה את זה.
  
  
  היא צחקה שוב. "אני יכול להיות עוקצני, ניק." עוקצני מאוד. ואני אתן לך לשמוע את זה עכשיו... ממש עכשיו.
  
  
  הוא הביט בה בשאלה. "אני לא מבין אותך."
  
  
  "אז אני אסביר לך את זה בפירוט רב, ניק." אני חושב שאני יודע איזה סוג של אדם אתה.
  
  
  הוא חייך. ״תגיד לי מה זה. לא באתי לכאן כדי לדבר על עצמי, אבל ספר לי בכל זאת.
  
  
  "אנחנו מכירים את המוניטין שלך, ניק. גדול, גבוה ומקסים. יעיל, קצת אכזרי, האיש הכי טוב בעסק...
  
  
  "תלטף אותי עוד קצת. אני אוהב את זה.'
  
  
  רגליה היו תחובות תחתיה על הספה, רגליה הארוכות היו זריזות וגמישות, כמו שני נחשים יפים. היא תמכה בסנטרה ביד אחת ונתנה בו מבט נוקב, ועכשיו היא כבר לא חייכה.
  
  
  "מוטב שנבהיר את זה מההתחלה כדי שנוכל להתקדם עם המשימה שלנו.
  
  
  אני לא הולך לשכב איתך, ניק. מערכת היחסים שלנו נשארה עסקית בלבד. למהדרין! חוץ מזה, אני חייב להגיד לך: כבר יש לי מאהב.
  
  
  ניק קרטר, שנורה לעברו לעתים קרובות יותר מכפי שדאג להודות - הוא לא אהב שהרוח מוציאה לו את הרוח מהמפרשים שלו - אמר, "אז זה מאוד נחמד מצידך."
  
  
  "לאהבתי הגדולה קוראים ישראל", אמרה צבר ברכות. היא הביטה בניק מבלי לראות אותו. הוא התרשם שהיא מביטה מעבר לכתפו אל האינסוף.
  
  
  "כרגע אני נלחמת כדי שהאהבה הגדולה שלי לא תיהרג", היא המשיכה, "אני יודעת שזה נשמע נחמד ודמיוני, אבל ככה אני מרגישה. נולדתי בישראל, ניק, ואני אוהב את המדינה הזו. אני חייב לעשות את זה. הוא חשב לרגע על כישרונה השירי המוזר וחשב: כעת, מסתבר, היא בכל זאת לא מקצוענית! היא חובבת, חובבת מאוד מאוד טובה.
  
  
  הוא הרים את כתפיו. 'בסדר גמור. לְהַסכִּים. לא אפריע לך. עכשיו בואו ניגש לעניינים.
  
  
  צבר הגיע ישר לעניין. "לא אמרו לך שאני מפקד?" שאני אחראי על הפעולה הזו?
  
  
  "אמרו לי את זה."
  
  
  עיניה הצטמצמו. - ואתה לא אוהב את זה?
  
  
  - אני לא אוהב את זה. אני לא אוהב לעבוד עם אישה, הרבה פחות לקבל פקודות מאישה. אבל אני אמלא אחר פקודותיך, אז אל תדאג בקשר לזה. לפחות כל עוד אני מסכים, הוא חשב.
  
  
  'טוֹב. מה אתה כבר יודע על המשימה הזו?
  
  
  הוא אמר לה מה שהוק אמר לו.
  
  
  כשסיים עם זה, היא אמרה: "אירועים חשובים קרו מאז נפגשו ראש השב"כ והבוס שלך בוושינגטון. מיד כשהתעוררנו, האנשים שלנו החלו לחלות. יש לי קשרים מצוינים בסוריה. אנו יודעים שכמות גדולה של גז רעיל, כנראה לואיזיט, נעלמה ממחסן ליד דמשק. אף אחד לא יכול לגלות מה קרה; הוא נעלם ללא עקבות".
  
  
  קילמאסטר קימט את מצחו. - "כן, כמובן, הוא פשוט הלך ישר למחנה הבסיס של GG, איפה שהוא היה. ממזר מלוכלך!
  
  
  "כן, אנחנו גם מאמינים ש-GG מתכנן להשתמש בגז רעיל כשהישראלים שלו כביכול פושטים על ירדן. השימוש בגז הופך לקש שגורם לדלי לעלות על גדותיו. נשים וילדים רבים ימותו, וכל העולם יקלל אותנו, דם ישראל".
  
  
  ניק הנהן. 'אתה צודק. ה-GG הזה יודע את כל הטריקים הערמומיים.
  
  
  - אתה מכיר אותו היטב?
  
  
  'די נורמלי. למדתי את המקרה שלו פעמים רבות. למעשה, הייתה דרישה ללמוד את זה. כל סוכן חשאי בעולם מכיר את גונתר גרהרדט, כולל הרוסים.
  
  
  "במיוחד הרוסים! אנחנו צריכים להשיג אותו קודם, ניק. חי או מת. הפקודות שלי הן להרוג אותו במקום לתת לו ליפול לידי הרוסים. כמובן שהיינו מעדיפים שהוא יישאר בחיים, אבל אם לא תהיה ברירה אחרת הוא ימות. ישראל רוצה לקחת אחריות על הוצאת העולם מהמפלצת הזו".
  
  
  ניק הדליק סיגריה והביט בקומקום התה. הוא היה צמא מאוד, אבל הוא מעולם לא התכופף לשתות תה נענע. הוא שכח מהצמא שלו.
  
  
  "לפני שתוכל להרוג אותו," הוא אמר, "או לפני שתמנע מהרוסים להשיג אותו, תחילה עליך למצוא אותו."
  
  
  "הבדווים שלי כבר עסוקים בזה. הם עוקבים אחריו.
  
  
  'מי זה?'
  
  
  "בדווים. ערבים. הם מאוד גאים וצמאי דם מאוד ו... מאוד לא אמינים. האדון שלהם הוא זה שמשלם להם הכי הרבה, והם הולכים על... תמורת דולר. אבל עבדתי עם שייח' אל חליפה פעמים רבות ואני מאמין שאני יכול להתמודד איתו במידה מסוימת. למעשה, הוא רוצה שאהיה בהרמון שלו.
  
  
  ניק בחן אותה בזהירות. "ואם אין דרך אחרת להשיג את מה שאתה רוצה או את מה שישראל רוצה, היית עושה את זה?"
  
  
  "כמובן שאני אהיה מוכן."
  
  
  כפי שחשבתי, הוא סיכם. אידיאליסט. הוא כבר גילה בה הרבה תכונות טובות, ולא היה קל לשכנע אותו. לא היית במקצוע שלו אם בכל זאת רצית ליהנות מהנכדים שלך. צבר היה אחד מאותם סוכנים חשאיים - היו מעטים כאלה - שעבדו מתוך הרשעה, ולא רק בשביל כסף. ציפור נדירה באמת.
  
  
  "בהתחלה", אמר סברה, "רצינו לעזוב את ג.ג.. לתת לו להמשיך בתוכניות שלו להתקפה הזו עד הרגע האחרון. ואז לתפוס אותו בשעת מעשה ולחשוף אותו ואת סוריה לכל העולם. זו תהיה תעמולה גדולה עבורנו וכנראה תוביל להפלת הממשלה בדמשק. היינו מקבלים הפוגה ארוכה, מורידים את המתח בגבול וכמובן נציל את חוסיין".
  
  
  האם היא השתמשה בזמן עבר? או שזה היה מצב הרוח המשנה?
  
  
  הוא, חשב ניק בעצב, שכח את רוב מה שלמד בבית הספר. הם גם לא לימדו איך לעבוד ב-AX בבית הספר.
  
  
  "עכשיו, לאחר שנודע לנו על גז הרעל הגנוב", אמר סברה, "החלטנו לא לחכות". מסוכן מדי. GG יכול איכשהו לרמות אותנו, להיעלם ועדיין לבצע את הפיגוע. אנשיו במדי ישראל יהרגו, ישתמשו בגז רעיל ויבצעו זוועות, בזמן שאויבינו צועקים על פושעים ישראלים. תוצג בפנינו עובדה מוגמרת - וישראל תישאר בסיכון. לכן, החלטנו למצוא ולהשמיד אותו. קבוצת הצנחנים הכי טובה שלנו - מאתיים איש - עומדת מוכנה ומחכה לפקודות ממני. מאיתנו.' קילמאסטר לא אהב לשבת בשקט לאורך זמן. הוא קם והחל להסתובב בחדר, לוקח משיכה ארוכה מהסיגריה שלו. צבר שכב בשביעות רצון על הספה והביט בו. לא הייתה הבעה על פניה המקסימות.
  
  
  קילמאסטר אמר: "משמעות הדבר היא פלישה לשטח סוריה".
  
  
  היא משכה בכתפיה. 'כן. זה הכרחי. אנחנו מנחיתים את עמנו בסוריה, משמידים את ה-GG ואת המחנה שלו, ואז יוצאים במהירות הבזק. זה, כמובן, יכלול גם הפרה של שדה התעופה הסורי על ידי מטוסי התובלה שלנו ולוחמים שמכסים אותנו מהאוויר. אבל אין דרך אחרת.
  
  
  "זה כנראה אומר מלחמה עם סוריה".
  
  
  סברה משכה בכתפיה הדקות. הרשע הקטן מבין שניים, ניק. אנחנו יכולים להתמודד עם סוריה. אבל אם ה-GG יבצע את הפיגוע הזה ואנחנו נאשמים בשימוש בגז ובזוועות אחרות, אז העולם הערבי יתאחד. ואז בפעם הראשונה דעת העולם תדבר בעדם. אנחנו לא יכולים להתמודד עם זה. הם ימחסו אותנו! תחום הפעילות של ניק קרטר נמצא לאחרונה בצד השני של העולם. הוא ידע מעט על המצב הפוליטי במזרח התיכון. נדמה היה לו שהישראלים בחרו בדרך היחידה החוצה.
  
  
  צבר אמר: "בכל מקרה, אנחנו כבר במלחמה עם סוריה, אם כי בקנה מידה קטן. זה אומר רק הסלמה. אם נתפוס את ג'י בחיים, נגרום לו לדבר. וכשהוא מדבר ומתוודה על מזימות נגדנו, אז ההתקפה שלנו מוצדקת".
  
  
  "טוב," אמר ניק. - 'מה נעשה עכשיו? מה הפקודות שלי, מאם סאהיב?
  
  
  היא קמה מהספה וניגשה אליו. זה כואב כל כך, ניק? מקבל הזמנות מאישה?
  
  
  הוא צחק בזעף. - "זה נסבל. מה אנחנו עושים?'
  
  
  בפעם הראשונה הוא ראה את פניה מקרוב. היו לה פנים סגלגלות, עור קרמי, אף יווני ישר ופה אדום רחב. מצחה היה גבוה וללא קמטים. אבל המאפיין הבולט ביותר בפניה היו עיניה: עיניים גדולות בצורת שקדים שנראו כאילו עשויות מלבה נוזלית. עלה במוחו שיר - עיניים כהות כמו מוות. צבר העבירה את ידה על בטנה הלבנה השטוחה ואל תוך הטייץ השחור שלה. היא שלפה פיסת נייר צהוב חיוור והושיטה אותה לניק. זה היה צ'ק על סך 30,000 לירות ישראליות, שהיה צריך לפדות בבנק בתל אביב. רק חישוב מהיר. עשרת אלפים דולר.
  
  
  סעו ישר לטבריה, על הכנרת, ותנו את הצ'ק הזה לסוכן של שייח' אל-חליפה. הסוכן הזה הוא בנו הבכור, אייד. השתמשתי בו פעמים רבות בתור שליח. לפעמים אני משתמש במקום מסתור שרק הוא ואני מכירים, אבל זה חשוב מכדי לסכן משהו. העניין הוא, ניק, אני חושד שהשייח' כבר גילה את מחנה הבסיס של GG. הוא רמז על זה. הוא רק מעכב את זה כדי להשיג יותר כסף. הוא לא יגיד לי היכן המחנה או ייקח אותנו לשם עד שהוא יקבל את הצ'ק הזה.
  
  
  ניק הכניס את הצ'ק בארנקו. "מה יכולים הערבים - כנוודים - לעשות עם המחאה כזו?"
  
  
  פניה של צבר התעוותו. היא יכלה לקלל כמו ימאי. - "לקח לי הרבה זמן לגרום לו לקבל את הצ'ק, תאמין לי! במשך זמן רב הוא לא היה בטוח שסוכן חשאי לא יוכל להיפטר משקי זהב. כעת הוא פודה את הצ'קים שלו באמצעות מתווך. הזכרתי גם את ההרמון שלו - אמרתי שאחשוב על זה".
  
  
  ניק חייך אליה. "זהירות, סברה. הוא יכול לחטוף אותך ולהיעלם מעל האופק, ואתה תיזרק על אוכף הסוס הערבי שלו.
  
  
  'אני לא מאמין בזה.' היא טפחה על האקדח בנרתיק הכתף שלה בצורה משמעותית. - אבל הוא יכול לעשות את זה! הוא שטן זקן ערמומי ועז. אתה צריך להיות זהיר כשאתה מתמודד עם האנשים האלה, ניק. עם הבדואי שלי. הם ערבים עניים, לא טייקוני נפט, והם גאים בלי סוף. הם רועשים ובמובנים מסוימים כמו ילדים קטנים. אתה יכול לקנות את השירותים שלהם, ואז הם יעשו משהו גם בשבילך... אבל זמנית. אתה אף פעם לא יכול לסמוך על זה.
  
  
  קילמאסטר עלה במוחי שוב. - ה-GG הזה, גונתר גרהרדט, הוא לא מומחה למדבריות? נראה לי שאני זוכר שהוא שירת תחת רומל...
  
  
  'כן בטח. קראו לו לורנס הגרמני. הוא מכיר את הערבים שלו. אולי אפילו יותר טוב ממני.
  
  
  "איך אני יכול למצוא את איש הקשר הזה בטבריה?"
  
  
  היא אמרה לו.
  
  
  "אני אלך תוך יום לכל היותר," היא הוסיפה. עדיין יש לי כמה דברים לעשות במרקש. מלכתחילה אני משליך שובל שווא, ואז גם צריך ליצור קשרים. ואני גם חייב לשים קץ לעסק המפוקפק הזה.
  
  
  היא חייכה אליו חיוך מוזר. - "תגלה שלעבוד איתי זה עסק מסוכן. תמיד יש מישהו שמכוון לחיים שלי. אפילו כאן במרקש יש סוכנים מסוריה ואחרים. הם רוצים שאמות, כמובן, אבל לא לפני שהם נותנים לי לדבר. ברור שהם צריכים את רשת הסוכנים שלי. זה משחק בשבילנו. עד עכשיו אני מנצח. אני מתכוון להישאר ככה".
  
  
  היא החלה לסלסל את שערה השחור ולהכניס אותו מתחת לכיפה. כשהיא הסתובבה והלכה לכיוון הספה להרים את החלוק והבורקה שלה, הוא הבין לפתע... איך היא הלכה, מבט לאחור! היא הייתה אותה בלונדינית, אבל הוא לא הבין את זה קודם.
  
  
  "את כזאת בלונדינית," הוא אמר. "בלונדינית מהבר."
  
  
  היא החליקה לתוך גלימתה ויישרה את הרעלה. עיניה הכהות הביטו על הכריכות בתערובת של הומור ולעג. - באופן טבעי. זה מאוד פשוט... פאה ועדשות מגע, קצת ריפוד פה ושם. עמדתי ללכת לראות אותך כשנכנסת לבר. נבוא אליך. אני אקח אותך בחזרה לסוקו. אתה לעולם לא תהיה לבד.
  
  
  בדרך חזרה לשוק, הם הלכו זה לצד זה כשהיא הדריכה את ניק הלאה וענתה על השאלות ששאל כדי להיות מוכן לכל אירוע.
  
  
  "אתה חייב לתת את הכסף הזה לשיח' מיד," אמרה לו כשהם התקרבו אל הסוקו, שנראה כעת חשוך ונטוש. "הוא בטלן זקן לא אמין, אבל אנחנו צריכים אותו." מחר עדיף לצאת כמה שיותר מוקדם - המטוס הראשון יוצא, לדעתי, בשעה עשר - ולטוס ללוד. זהו שמו של שדה התעופה של תל אביב. להרץ יש משרד שם וניתן לשכור שם רכב. סעו ישר צפונה לטבריה ואל תבזבזו זמן בדרך.
  
  
  כן, ממ סאהיב.
  
  
  היא העיפה אליו מבט מעל הצעיף שלה. "קדימה, ניק... אם אנחנו מתכוונים לעבוד ביחד..."
  
  
  "זה פשוט," אמר קילמאסטר, "אני לא אוהב שמתייחסים אליי כמו ילד קטן." אני עושה את העבודה הזאת הרבה יותר זמן ממך, סברה.
  
  
  הם כיסו את שאר הדרך אל הסוקו בשתיקה. כמה מנורות קרביד עדיין הבהבו פה ושם, כמה דוכנים עדיין היו פתוחים, אבל הכל נראה נטוש. הם עצרו בצל, די קרוב למקום שבו פגשה אותו.
  
  
  היא אמרה:
  
  
  - איך התחפושת שלך?
  
  
  רוברט תומסון. משדה מרשל לשיקגו. קונה מכונות כתיבה.
  
  
  "עדיף למכור צמיגים", אמר סברה. "אנחנו לא מייצרים מכונות כתיבה בישראל".
  
  
  היא הגיעה אליו. האצבעות שלה היו קרירות, דקות וגמישות, והיה לה כוח מדהים. "נתראה בטבריה," היא אמרה. "שלום"
  
  
  החושך בלעה אותה.
  
  
  למחרת בבוקר, ביציאה ממלון אלקאזר בדרכו לשדה התעופה, קילמאסטר היה עד לסצנה שלא ישכח בקלות.
  
  
  הוא עמד למרגלות המדרגות המובילות אל המדרגה והכניסה המרווחת של המלון, ממתין שהפעמון יביא את שתי מזוודותיו הכבדות. מול האלקאזר הייתה דרך מפותלת שהובילה לכביש הראשי. לא רחוק מניק עמדה רנו אפורה עם גג פתוח שחנתה בחניה.
  
  
  המצית שלו לא עבדה והוא נאלץ להשתמש בגפרור כדי להדליק את הסיגריה שלו. משב רוח רענן נשבה מהמדבר, והוא התכופף כדי להגן על הלהבות בידיו מהרוח. הוא מרים את ראשו וראה שוב את הבלונדינית.
  
  
  היא לבשה שמלה אחרת היום, אבל זו בהחלט הייתה הבלונדינית מהבר. ובכל זאת היא הייתה שונה לחלוטין. היא עמדה על הרציף, פטפטה בהתרגשות עם הגבר שממנו התעלמה כל כך בקור רוח בלילה הקודם - גבר דק לבוש פאס וחליפה מחויטת. האיש גם סימן בידיו וחייך. הבלונדינית חייכה אליו ידידותית והרשתה לעצמה להשתכנע. היא הוציאה את מפתחות ההצתה מהארנק והצביעה על הרנו האפורה. האיש השתחווה, לקח את המפתחות מההצתה וירד במדרגות.
  
  
  הבלונדינית השפילה את מבטה וראתה את ניק עומד. הוא לא סימן שהוא מכיר אותה.
  
  
  היא ירדה מדרגה אחת, ואז עצרה והסתכלה על ניק בעיניים פעורות. היא הניפה את ידה הכפפה בהחלטיות. זוז מהדרך! אל תעמוד שם!
  
  
  ניק הביט סביבו. היו מעט אנשים, ואף אחד לא שם לב אליהם. למה היא התכוונה? איזו סכנה?
  
  
  האגודל שלה נע במחווה מוכרת: צא החוצה!
  
  
  הבלונדינית ירדה במורד המדרגות עם המזוודות של ניק. אדם בפאס בדיוק פתח את הדלת של רנו אפורה. ואז ניק הבין. הוא הסתובב במהירות והתרחק מהרנו.
  
  
  הוא הלך כעשרה מטרים כשהיה פיצוץ מחריש אוזניים. ניק הסתובב בדיוק בזמן כדי לראות את הרנו פורצת בלהבות ומתגודדת בעשן סמיך. הוא הלך ועמד מאחורי עץ הדקל. פיסות מתכת עפו מסביב. הוא שמע משהו חובט לידו והביט בחוסר אמון בחתיכה המדממת בגודל של צלחת ארוחת ערב.
  
  
  הוא הסתכל על הרציף. הבלונדינית נעלמה ללא עקבות.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  טבריה שוכנת על החוף המערבי של הכנרת. הורדוס בנה אותו וקרא לו על שם הקיסר הרומי. זהו אתר תיירות עמוס מאוד בחורף, אך אינספור מאות שנים של הרס ומלחמה הותירו את חותמם. בכל מקום יש שרידים מימי התנ"ך, הרומאים, הצלבנים והטורקים. כאן קבור חכם הרמב"ם הגדול, יחד עם מספר רב של חכמים יהודים נוספים.
  
  
  בעקבות פקודות צבר, הגיע קילמאסטר לטבריה ביום גשום סמוך לסוף נובמבר.
  
  
  במהלך הנסיעה הארוכה צפונה מתל אביב מעבר למישור השרון, הוא בדק כל הזמן שלא עוקבים אחריו. הוא יכול היה להיות בטוח שאף אחד לא צופה בו. מחשבותיו היו חלוקות, מצד אחד, הוא התפעל מהנס שיצרו היהודים, והפכו שממה עקרה ומתה לארץ החלב והדבש הידועה לשמצה; מצד שני, מחשבותיו היו על סברה ועל מה שראה במלון אלקאזר.
  
  
  הוא עדיין חשב שהיא חובבת, שעובדת יותר מתוך אידיאליזם מאשר כסף, אבל הוא נאלץ להודות שהיא התמודדה עם עצמה בסדר גמור. היא הטמיעה את הפצצה הזו במכונית שלה ואז פיתתה את האיש בפאס - סוכן מאלוהים יודע איזו מדינה - לפוצץ את עצמו לרסיסים. ניק חייך למחשבה. הילדה הזו הייתה חסרת אונים כמו נמר בנגלי.
  
  
  הוא עצר בראש הגבעה ויצא למתוח את רגליו הארוכות. למרות הגשם הקל, הוא נראה טוב. מתחתיו שכבה העיר, משתרעת לשני הכיוונים לאורך חוף הכנרת, כתמי ענק של לבן ופסטל שילד לא מטופח השאיר שם. בצד השני של האגם, הוא בקושי הצליח להבחין בקצה המדבר האפל והעקר: זו הייתה סוריה. השטח הישראלי בצד השני של האגם היה רצועה ברוחב בקושי אחד עשר מטרים. הוא היה שייך לאזור המפורז - יריות רובים ומקלעים נשמעו שם מדי יום. אף קיבוץ לאורך הגבול לא היה בטוח, ויהודים נאלצו לקחת איתם נשק לשדות כשהם יצאו לעבודה.
  
  
  ניק קרטר הדליק סיגריה והביט החוצה אל הגשם. אם החשדות של המודיעין הישראלי היו נכונים, ואם אפשר היה לסמוך על הבדואים של צבר, אז מחנה הבסיס של GG היה ממוקם אי שם בצד השני של הכנרת בסוריה. כמה רחוק ואיפה בדיוק בסוריה עוד היו צריכים לברר. הוא הדליק סיגריה וחשב על מה שסברה אמר לו וגם הסתכל על המפה.
  
  
  הגבול בין סוריה לירדן היה ארוך ונמשך לדרום מזרח מהחוף הדרומי של האגם. אבל הגבול הארוך הזה לא הועיל ל-GG, כי הפשיטה כביכול תצטרך להגיע מישראל. היה ברור שהג"י לא יוכל להוביל את אנשיו דרך ישראל ברמת החטיבה או הגדוד למקום שיבחר. הוא יצטרך להסתפק בהזדמנויות שמציע השטח.
  
  
  ניק זרק את הסיגריה, בעט בה והסתכל שוב על המפה. מדרום לאגם הייתה רצועת אדמה צרה שבה נפגשו ישראל, סוריה וירדן. זו הייתה חלקת אדמה די נטושה עם קיבוץ אחד בלבד, שער הגולם. אם ג.ג. היה עושה פשיטה מהירה - והוא ללא ספק היה עושה פשיטה - הוא היה יכול לפלוש לישראל בחסות החשיכה, להשתלט על הקיבוץ ולבצע את הפשיטה שלו בירדן עם חייליו במדי ישראל.
  
  
  זה בטח סוג של בזק. הישראלים חשבו שהיעד הסביר ביותר יהיה הכפר אום קאיס הירדני, הממוקם כעשרה קילומטרים מהירדן.
  
  
  לאחר הפשיטה, GG ואנשיו יוכלו לסגת צפונה לסוריה. מדי ישראל יוסתרו או יהרסו, התוקפים יחולקו, ודמשק וכל העולם הערבי יקראו למלחמה. למלך חוסיין ניתנה אז בחירה: להכריז מלחמה על ישראל או למות. אם הוא יכריז מלחמה, גם סוריה וגם מצרים יתאספו לצדו. רוסיה תתמוך בהם. ארה"ב תתמוך בישראל. במצב זה הכל אפשרי. מלחמת העולם השלישית לא הייתה בלתי מתקבלת על הדעת!
  
  
  פניו של קילמאסטר היו קודרים כשחזר להגה והחל לרדת לטבריה. הוא לא אהב לנטור טינה אישית - כשהוא הרג, הוא בדרך כלל עשה את זה בדם קר - אבל ברגע זה הוא רצה לכרוך את זרועותיו סביב צווארו הטבטוני העבה של גונתר גרהרדט.
  
  
  השעה הייתה קצת אחרי חמש כשנכנס למרכז טבריה. יש עוד מספיק זמן לארגן הכל בערב. הוא שכר חדר במלון הוברמן, השאיר את הרכב במוסך ויצא החוצה. הגשם פסק והאוויר היה עכשיו חם ולח. הרחוב המטופח היה עמוס להחריד באנשים לבושים ממדינות רבות, וניתן היה לשמוע עשרות שפות שונות.
  
  
  צבר נתן לו הנחיות כלליות, אבל הוא עשה רק כמה סיבובים וכבר הלך לאיבוד. הוא התייעץ עם בחורה יפה בחצאית מיני, בכלל לא בטוח שהיא תבין את העברית הלא מושלמת שלו, אבל היא צחקה, הצביעה ואמרה: "ישר מיקאקי קאר".
  
  
  ניק הודה לה והלך בהמשך הרחוב, חצה את הכיכר הקטנה שסימנה, והלך בלוק נוסף. אחר כך הוא הגיע לפארק קטן שבו היה מגרש יריד. בגלל הגשם היו מעט מאוד אנשים. ניק המשיך במבוך האטרקציות לילדים עד שהגיע ליעדו. בסמוך היה אוהל גדול עם שלט: רכיבה על גמלים - 25 אגורות. מהאוהל הגדול נשמעו נחרות, דריכות ושאגות בלתי פוסקות של גמלים. הוא יכול היה להריח אותם.
  
  
  גבר מרובע, בגיל העמידה, יצא מהאוהל וניגב את ידיו במגבת מלוכלכת. הוא ניגש לניק.
  
  
  קיין?
  
  
  'האם אתה מדבר אנגלית?' הוא היה גרוע בדיבור עברית כשלא היה צריך.
  
  
  האיש הנהן. 'קצת... מה אתה רוצה?'
  
  
  זכור את המילים הנכונות, הזהיר אותו צבר. "אני רוצה לרכוב על גמל שחור," אמר ניק קרטר.
  
  
  האיש המרובע הביט בו בחדות, עיניו הצטמצמו. "יש לנו גמל שחור," הוא אמר באיטיות. אבל הוא חולה עכשיו. האם גם גמל אחר יעבוד?
  
  
  ניק הניד בראשו. "בטח רק גמל שחור."
  
  
  "אני אראה אם אני יכול לעשות משהו," אמר האיש. "אז אתה יכול ליהנות מקצת פלאפל בינתיים." אתה בטח רעב.
  
  
  ניק אמר, "כן. אני רעב.'
  
  
  האיש הצביע על הרחוב שממנו הגיע ניק זה עתה. "הם מוכרים פלאפל ממש מעבר לפינה. לך לשם ותחכה שכולם ילכו ואז תזמינו מהבחורה. תגיד לה שאתה רוצה את הפלאפל המיוחד. תגיד לה גם ששלחתי אותך. מובן?'
  
  
  'מובן'. ניק חזר לרחוב. הוא הסתכל סביבו וראה שהאיש על הגמל משגיח אחריו, מגרד את עורפו. "צבר," חשב ניק, לא לוקח סיכונים. יהיו שניים, או אפילו שלושה מתווכים לפני שהוא יגיע לאדם שהוא צריך. עיד. בנו הבכור של שייח' אל-חליפה. המזנון הקטן היה ריק; האדם היחיד שעבד מאחורי הדלפק היה בחורה גבוהה עם שיער קצר. ניק פעל לפי הוראותיו ושאל. היא לא הראתה את זה, אבל התחילה להכין את ההזמנה. היא הושיטה לו כיכר לחם ערבי יחד עם בקבוק רוטב אדום. "חמישים אגורות בבקשה." ניק החליף קצת כסף במלון. הוא שילם והלך, מרגיש את מבטה של הילדה עליו. כשפנה לפינה, חש בין פרוסות הכריך. אצבעותיו השמנוניות מצאו עטיפה מקופלת למחצה. על הנייר שרוטה באותיות קטנות בעיפרון שחור: הגלילסטראט 265.
  
  
  כעבור חצי שעה הוא ירד מהאוטובוס בצומת והלך בדרך עפר. רחוב הגליל היה בפרברים הדרומיים של טבריה, אזור של וילות צנועות עם קסם משלהן, מוקף בעצי אורן, זית וברוש. בגלל הגובה הרב יחסית שהוא נמצא בו כעת, הוא יכול היה לראות בבירור את סוריה מעבר לכנרת, מדבר חרוך של גבעות תלולות ואדיות עמוקים. כשהביט מקרוב, הוא ראה משהו נע על אחת הגבעות. מרפסת התצפית. קילמאסטר תהה לרגע אם יש מוקשים באזור. הוא וסברה חייבים לפלס את דרכם דרכו. הוא הביט סביבו. חבורה של תלמידי בית ספר השתובבו וצחקו. הם היו איתו באוטובוס, ועכשיו, כמו כל הבנים, הם לא מיהרו להגיע הביתה.
  
  
  בית מספר 265 היה וילה בת שתי קומות, מרובעת פחות או יותר, ניצבת מהכביש ומוקפת בחומת אבן אדומה. שער הברזל החלוד חרק כמו עכברוש גוסס כשניק פתח אותו והלך בשביל החצץ הצר. הגן לא תוחזק ועשבים שוטים צמחו על החצץ. הסיד התקלף מהקירות והדלת הייתה זקוקה לצביעה.
  
  
  לפני שהרים את פטיש הפליז, ניק שחרר את הלוגר לתוך הנרתיק שלו וסובב את נדן הזמש למצב קצת יותר מועיל. הוא היה לחוץ ככל האפשר. הוא דפק על הדלת שלוש פעמים בפטיש. שום דבר. אין סימני חיים בוילה. הוא עמד והקשיב, אבל לא שמע דבר מלבד כמה טיפות גשם שירדו מהעץ שליד הדלת. שתיקה. הוא ניסה את הדלת. הוא נפתח בלחיצה יבשה. הוא נכנס פנימה.
  
  
  ההרוג שכב במסדרון, כעשרה מטרים מהדלת. זרזיף דק של דם עבר על רצפת הפרקט הבלויה. האיש שכב בתנוחת ילד שטרם נולד, ברכיים כפופות, ראש למטה, כמו עובר ענק שעמד לעשות את דרכו לעולם הזה במקום להיפרד ממנו. ידיים חומות הושיטו את ידו אל הסכין הבולטת מצידו השמאלי, ממש מתחת לצלעותיו.
  
  
  קילמאסטר, בינתיים, הוציא את הלוגר. הוא עמד בשקט וללא ניע, חיכה והקשיב. הוא עמד שם לפחות שתי דקות תמימות, ולא שמע דבר מלבד הרוח והקולות הרגילים של הבית הישן.
  
  
  הוא מצא את המתג על הקיר והדליק את האור. האולם הוצף באור צהוב. ניק התחמק בזהירות מהדם והניע את הגוף עם רגלו. הוא התהפך בכבדות, ברכיו עדיין כפופות, ידיו פרושות אל הסכין שבה נהרג. הוא התכופף כדי לראות טוב יותר את הפנים.
  
  
  העיניים היו פקוחות לרווחה, חומות חיוורות מתחת לגבות עבות. הפנים היו כהים וחום צהבהב; פנים דקות וצרות עם אף ולסתות בולטות חזק ושפם קטן. האיש היה בעל מבנה גוף דק, לבוש חליפה זולה מבריקה, חולצה אפורה ועניבה בהירה מדי. אפילו כשהיה מת, הוא עדיין נראה עז. לניק קרטר לא היה ספק שהוא מסתכל מלמעלה על עיד, בנו הבכור של השייח' אל-חליפה. הוא לקח צעד אחורה, נעמד עם הגב לקיר וחשב על המצב. זה הרס הכל. הוא לא יכול היה לתת לגופה צ'ק בסך 30,000 לירות ישראליות. הוא לא יכול היה לתקשר עם סברה; היא עדיין לא מצאה אותו. בזמן הזה השייח' כנראה ציפה לכסף ולבנו.
  
  
  שתי דלתות גדולות מצופה לכה נפתחו אל המסדרון. ניק הביט בהם ובחר בדלת מימין. הוא יחפש בווילה כדי לראות אם הוא יכול למצוא מוביל, ואם לא ימצא דבר, לא תהיה לו ברירה אלא ללכת למלון ולהמתין. או השאירו הודעה לצבר עם איש הגמל.
  
  
  הוא הניח לסטילטו להחליק מהנדן ולקח אותו בידו השמאלית. עם לוגר וסטילטו מוכנים, הוא ניסה את הדלת הנכונה. זה לא היה נעול. הוא נסוג לאחור, ואז בעט בה כל כך חזק עד שהדלת נטרקה בקיר. אף אחד לא הופיע. שום דבר לא זז. ניק עבר את הסף בהיסוס, עצביו מהירים ומזהירים. הוא ידע, ללא כל אינדיקציה, שמישהו אחר נמצא בחדר. האינטואיציה של הסוכן החשאי אמרה לו את זה. הוא צריך לעשן אותם ו...
  
  
  הוא שמע את זה מאוחר מדי. גרגור שקט וקול צרוד. טריק שק החול הישן! הוא ניסה לצלול הצידה, אבל זה היה מאוחר מדי. חמישים קילו של חול נפלו מהתקרה ונחתו על צווארו. רגע לפני שנפל לשכחה, הוא ראה דמות גבוהה בפינה חשוכה של החדר. ואז הכל סביבו הפך לשחור.
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  שקית חול של חמישים קילו שנופלת עליך מהתקרה פירושה מוות כמעט לכל אחד. זה גרם לקילמאסטר כאב ראש נוראי, כאב ונוקשות בצווארו. הוא כעס על עצמו. תיכנע לטריק של שק החול הבנאלי! טיפשות כזו עולה לעתים קרובות בחייו של סוכן חשאי!
  
  
  לאחר שחזר להכרה, הוא לא זז או פקח את עיניו במשך מספר דקות. קצות אצבעותיו וגבו אמרו לו שהוא שוכב על מזרון. לא על המיטה, אלא רק על המזרון. הייתה לו חברה! מישהו בחדר התבונן בו. כיסא אחר חרק בצד השני. שני גברים. לפחות שתיים. ניק שכב ללא תנועה. הוא שאף ריח של עשן סיגריות. סיגריות טורקיות.
  
  
  קול נשי אמר ברוסית, צורמני וקצת עצבני: "אולי הרגנו אותו, גרגוף". הוא שקט מדי. הוא עדיין לא זז בכלל.
  
  
  קול בס עמוק הגיב, נוהם, "את משוגעת, יסמין. הוא לא מת. לא ניק קרטר! ותיזהר במה שאתה אומר... הוא כנראה ער ומקשיב. הדלק את האור, אני אסתכל.
  
  
  אור בהיר הבזיק על התקרה. ניק עצום את עיניו. הוא שמע את האיש מתקרב למזרן והבין שהוא מסתכל עליו מלמעלה. האיש בעט ניק באכזריות בצלעות. זה כאב נורא.
  
  
  קילמאסטר חשב: בשביל זה אהרוג אותך.
  
  
  הוא נאנק, התיישב, מצמץ והחל לשפשף את צווארו הכואב. עיניו היו בלתי חדירות וחסרות צבע מכעס מדוכא, אבל בחדר המואר לא נמלט ממנו דבר. לא היו בו רהיטים, מלבד מזרון, שני כיסאות וארון בגדים גבוה בפינה. ליד הדלת היה שק חול עם חבל קשור אליו. מעל הדלת, המוברגת לתקרה, הייתה גלגלת. כל כך קל לעזאזל. הם שתקו והכריחו אותו לבוא לכאן. האיש בפינה, אוחז בחבל, חיכה שניק יפתח את הדלת, צלליות על רקע האור מאחוריו. שום דבר מסובך.
  
  
  הילדה בפינה הייתה נקודת ציון חדשה. היא התיישבה על אחד הכיסאות והפנתה לעברו אקדח אוטומטי קטן. היא נראתה כמו מתבגרת בוגרת! שיער צהוב בהיר קצר, סוודר צמוד מאוד שהציג את שדיה הגדולים, חצאית מיני שבקושי הגיעה לחלק העליון של שני גרבי הניילון. האיש התרחק כשניק התיישב. עכשיו הוא לקח כיסא נוסף, הפך אותו והתיישב עליו, רגליים פשוקות, וניק הביט במורד הקנה של לוגר שלו. אל תנסה להצחיק, קרטר. לא הייתי רוצה להרוג אותך. עכשיו הוא דיבר אנגלית במבטא חזק. ניק קרטר שפשף את צווארו והעניק לאיש מבט קפוא. אז הם הכירו אותו. הוא המשיך להסתכל על האיש בקרירות. - מי אתה? מהק.ג.ב? GRU?
  
  
  האיש, שהילדה קראה לו גרגוף, היה גבוה ורזה מאוד. הוא נראה חולה ומותש. היו לו ימים של זיפים עם כתמים אפורים פה ושם. הוא לבש סוודר אדום ומכנסיים כהים מלוכלכים וקרועים. מעט השיער שהיה לו היה דק ומשעמם. הוא גירד את הקרקפת הכמעט קירחת שלו עם ציפורניים מלוכלכות ואמר, "אני שואל את השאלות כאן, לא אתה. פשוט תשתוק עד שאגיד לך לדבר.
  
  
  ניק קרטר הנהן. כן, יש לך אקדח.
  
  
  האיש הראה מספר שיניים פגועות וגיחך בזאב. 'כן. כפי שציינת נכון, יש לי אקדח. האקדח שלך, קרטר. אבל מה שחסר לי זה סבלנות". הוא הניף את ידו על פני החדר: "אני ויסמין היינו בבית הזה שלושה ימים שלמים. צָפוּי. הם אכלו מקופסאות שימורים והסתדרו בלי כיור וישבו בשקט רב. אני מרגיש בחילה ו...
  
  
  תחסוך ממני את הבעיות שלך. אני בעצמי נחנק מזה. אתה אחד מהם.'
  
  
  גרגוף הזעיף את מצחו ונופף לוגר. "אני מזהיר אותך, קרטר, אל תשקר לי! אני... - הילדה דיברה אנגלית טובה בנימה ובאופן שלא התאים למראה הצעיר שלה. הוא צודק, קרטר. העצבים שלנו מתוחים משהו אחרי שלושה ימים בבית הזה. במקומך לא הייתי מעצבן את גרגוף. ראית במסדרון... "שתוק," אמר גרגוף בחומרה. "את מדברת יותר מדי, יסמין." אני אגיד לך אם לא אכפת לך! הוא המשיך ברוסית, זרק לעברה כמה מילות קללה שניק לא הבין. גם הרוסית שלו לא הייתה כל כך טובה.
  
  
  גרגוף פנה לניק. "אז קרטר, תגיד לי איפה ג"ג? גונתר גרהרד?
  
  
  "כואב לי הצוואר כמו לעזאזל," אמר ניק. הוא עצם את עיניו ושפשף שוב את צווארו כדי לקנות זמן. כך הם קיבלו רוח GG. או ליתר דיוק, הם קיבלו רוח שהמודיעין הישראלי ו-AX על עקביהם. זה הגיע לאותו דבר.
  
  
  "עֶגלוֹן!"
  
  
  ניק פקח את עיניו וחייך בכנות ובפתיחות אל גרגוף. עכשיו הוא ידע שלא יגמרו אותו. לפחות עד שהוציאו ממנו הכל.
  
  
  "אני לא יודע," הוא אמר בכנות, "אני באמת לא יודע." אני מודה, אני מחפש את GG, כמוך, אבל אני לא יודע איפה הוא.
  
  
  גרגוף קימט את מצחו והניף את לוגר מעלה ומטה בזעם. אני חושב שאתה משקר.
  
  
  ניק משך בכתפיו. "לא אכפת לי במה אתה מאמין."
  
  
  גרגוף הוציא פיסת נייר מכיסו. ניק זיהה את זה בתור הצ'ק שנשא איתו. גרגוף הרים את הצ'ק.
  
  
  המחאה הזו היא על שמו של השייח' אל-חליפה. תמורת שלושים אלף לירות ישראליות, נכון? הגופה הזאת שם," הוא הצביע על האולם, "היא הבן שלו אייד." היית נותן לו את הצ'ק הזה, נכון? למה?' ניק הביט בו לרגע. 'כן. הייתי נותן לו. הוא ידע איפה GG נמצא! לא היית צריך להרוג אותו, גרגוף. עכשיו אף אחד מאיתנו לא יודע איפה GG נמצאת.
  
  
  "הוא לא ידע כלום," אמר גרגוף בקולו העמוק, שנראה מוזר כי הוא בא מגוף כה כחוש. הוא לא ידע דבר! הוא אמר לי את זה. הוא ניסה להבין את זה בשבילנו, אבל הוא עדיין לא ידע. והוא רצה כסף, יותר מדי כסף כדי לנסות. אני...'
  
  
  מעבר לפינה אמרה הילדה: "עכשיו אתה מבולבל, גרגוף. אולי קרטר צדק ואיד ידעה. זו לא הפעם הראשונה שאתה מאבד את העשתונות...
  
  
  גרגוף לא אמר דבר. הוא קם מכיסאו והלך באיטיות לעבר הילדה, מכוון את הלוגר לעבר ניק. הילדה הרימה את האקדח כשהתקרב אליה. בחיוך מזלזל, הוא הדף את האקדח שלה והיכה אותה בחוזקה בפניה. אני אומר תסתום את הפה שלך, יסמין. אני אומר את זה בפעם האחרונה. ואני אדווח עליך למוסקבה על אי כפיפות.
  
  
  הילדה התכופפה בכיסא, מכסה את פניה בידיה.
  
  
  אני יכול לדבר עליך גם במוסקבה.
  
  
  חיכוך, חשב ניק בשמחה. הרבה חיכוכים. עבודה טובה. לו רק היה יכול להבין איך לנצל את זה.
  
  
  גרגוף חזר לכיסאו והתיישב עליו, רגליים פשוקות. ניק התמודד שוב עם המבט הקר והאפל של לוגר שלו. עלה בדעתו שנשק הוא, אחרי הכל, דבר מאוד לא אישי. זה משנה מי הורג.
  
  
  "תקשיב," אמר גרגוף. "תקשיב היטב, קרטר. אנחנו מכירים אותך, כפי שאתה יכול לראות. אתה הסוכן הטוב ביותר של כנופיית המתנקשים AXE. אתה שווה הרבה לנו, כמו גם לסינים. הרבה. אקבל שבחים גדולים אם הייתי מביא אותך למוסקבה עכשיו.
  
  
  ניק הביט בו. הוא אמר: "אבל היית מקבל תהילה גדולה עוד יותר, גרגוף, אם תוכל למסור את ג"ג למוסקבה."
  
  
  האיש הגבוה הנהן. - אני לא מכחיש את זה. ובגלל זה אני מוכן לעשות עסקה. תגיד לי איפה ג'י.ג'י מתחבא ואני אתן לך ללכת."
  
  
  האירוניה הארורה של הכל, חשב ניק, היא שהבחור הזה צדק. הוא גם ידע מה יש לו בראש. אם הוא היה יכול להשיג גם את ניק קרטר וגם את GG, הוא בהחלט יקבל; אם הוא לא הצליח להשיג GG, הוא קיבל את קרטר; אבל אם הוא היה צריך לתת לקרטר ללכת על GG, הוא היה עושה את זה.
  
  
  הוא חייך אל גרגוף. בסדר, גרגוף. אתה משחק עם קלפים פתוחים. ואז אני אעשה אותו דבר. אבל זה לא יעזור לך הרבה, כי שנינו במצב קשה. נכון שעבדתי עם המודיעין הישראלי. זה גם נכון שהם הולכים בעקבות GG. הֵם. אני לא יודע. בזכות שהרגת את אייד, איבדתי את הקשר איתם. למה בכל זאת הרגת את אייד, גרגוף? הוא היה הקשר העיקרי עבור שנינו".
  
  
  קול מרדני של ילדה בקע מהפינה:
  
  
  – כי הוא משוגע, חולה בראש! כשהוא מתחמם ולא יודע מה הוא עושה!"
  
  
  ניק מתח את שריריו. אם גרגוף יתקרב אליה שוב, אולי תהיה לו הזדמנות לתקוף אותו.
  
  
  אבל הפעם הסוכן הרוסי רק הסתכל על הילדה בעייפות ושרט את זיפיו. "יום אחד, יסמין, אמרת יותר מדי. רק מילה אחת! הוא פנה לניק.
  
  
  סיוע היה סוכן כפול. אתה מבין, הוא עבד אצלנו כמה שנים, והשבוע, רק השבוע, אני מגלה שהוא עובד גם עבור המודיעין הישראלי. זה תלוי שהכרתי עוד סוכנים כפולים. לפעמים הם עושים עבודה מועילה. אבל הסיוע הזה היה גם שקרן ותובעני מאוד. הוא גם, איך אגיד את זה, חמדן מדי. הוא רמז שהוא יודע איפה למצוא את GG, אבל רצה חצי מיליון דולר בתמורה".
  
  
  קילמאסטר שרק חרישית. "חצי מיליון. הוא חשב במספרים גדולים.
  
  
  גרגוף משך בכתפיו. "כן, בדיוק מה שאתה אומר, בכמויות יפות. יותר מדי כסף. אין לי את הסמכות להוציא כל כך הרבה כסף. אני כועס, הכל נהיה אדום לנגד עיני, וכשאני מתעשת, הוא מת".
  
  
  ניק התחיל לראות שהילדה צודקת. הוא התמודד עם מישהו שלפעמים לא יציב נפשית, פסיכופת שהטירוף המסוכן שלו התבטא לפעמים. קילמאסטר לא פחד מהרבה, אבל עכשיו היו לו עור ברווז. האיש הזה יכול להרוג אותו בכל עת וללא פרובוקציה.
  
  
  "עכשיו," אמר, "אנחנו חייבים להסתפק במה שאין לנו. הסיוע מת, ומה שהוא ידע נעלם איתו. אתה לא כזה חכם, גרגוף.
  
  
  המוח של קילמאסטר עבד במהירות המרבית. זה היה מצב מטורף. גרגוף היה משוגע. אם הוא היה יכול איכשהו לקנות זמן, להרגיע את השניים האלה, סברה בהחלט היה מוצא אותו. אבל כש?
  
  
  זה מה שהיה חשוב. כמה זמן ייקח לה להגיע לטבריה ולהתחקות אחריו עם גמלים ופלאפלים? אולי יום או יותר. עלתה בו המחשבה הלא נעימה שהוא לא יצליח להחזיק מעמד כל כך הרבה זמן. אולי בכל זאת הוא צריך לנסות לקפוץ על לוגר, פשוט לקחת את הסיכון שלו. אבל יחד עם זאת, היה סיכוי כל כך קטן שגם ניק לא אהב את זה. קפיצה על אקדח נראתה טוב בטלוויזיה - זה נראה שם קל - אבל במציאות זה היה עניין אחר לגמרי. קפיצה על אקדח היא פעולת הייאוש האחרונה עבור אדם שנדחף לפינה.
  
  
  גרגוף קם לפתע. היה אור מטורף בעיניו הדומות. הוא נראה די כחוש ועייף מדי, עם עיגולים שחורים סביב עיניו.
  
  
  גרגוף אמר, "אני לא יודע הרבה על חתירה ללא משוטים, קרטר, אבל אני חושב שהבנתי את הנקודה." ועכשיו אני לא בטוח אם אתה משקר או לא. אז אני חייב לברר, נכון? אני לא יכול לעשות יותר טעויות".
  
  
  הוא הביט ביסמין. - גזרי את החבל מהתיק, יסמין. אנחנו נקשור אותו. הסתובב, קרטר.
  
  
  הוא הושיט לילדה סכין ארוכה ודקה - ניק זיהה אותה כהעתק של הסכין בגופה של אדה - והיא החלה לחתוך את החבל על שק החול.
  
  
  גרגוף שם רגל אחת על ניק. – אמרתי תסתובב! הוא שוב היכה את ניק בצלעות. קילמאסטר יכול היה לתפוס את רגלו ולסכן אותה, אבל החליט שלא. הוא שכב על גבו ולכן היה בנחיתות; בנוסף, אצבעו של גרגוף לחצה את ההדק של הלוגר. רק חכה ותראה.
  
  
  גרגוף קשר אותו בצורה מופתית. קרסוליים, ידיים מאחורי הגב וחבל חיבור בין הקרסוליים לזרועות. באותו אופן שהוא קשר את המשרתת ביוניקום.
  
  
  אבל גרגוף טעה, או כך לפחות קיווה ניק. הוא לא לקח מיסמין את הסכין. ניק התבונן כשהחליקה אותו לתוך הגרב. היא תחבה את האקדח שלה בחבל בין חגורת שמלת המיני שלה בזמן שעבדה.
  
  
  כשגרגוף קשר את ניק, הוא אמר, "יש תנור קטן במרתף של הבית הזה. אני אדליק את זה עכשיו. יש גם מוטות ברזל ופוקר, אני חושב. ודליי אש. אני אחזור עם אש ומוטות ברזל, קרטר, ונראה מה תגיד כשתרגיש את הברזל הבוער.
  
  
  באדישות מעושה, ניק אמר: "אני לא יכול להגיד לך מה אני לא יודע, גרגוף." גם אם תשרוף לי את העיניים.
  
  
  "האחרון," אמר הרוסי, "הוא רעיון טוב." אני מקווה שיהיו לך עוד כמה מחשבות טובות בזמן שאני לא. תחשוב על מגהץ לוהט.
  
  
  גרגוף דיבר עם הילדה. 'המשך לצפות. תתרחקי ממנו, הבנתי? תישאר בפינה הזו ותשמור אותו באיומי אקדח. כבר פישלת מספיק. עוד טעות אחת, יסמין, ואני אהרוג אותך. עם סכין, כמו אאידה.
  
  
  גרגוף יצא וסגר את הדלת. החדר היה שקט. ניק הביט בתקרה והקשיב לנשימותיה של הילדה. גרבי הניילון שלה חרקו בכל פעם שהיא שילבה את רגליה. רק כששמע את דלת התנור דופקת מהמרתף, ניק דיבר.
  
  
  הוא אמר בשקט, "אתה יודע, הוא יכול לעשות את זה."
  
  
  השתררה שתיקה ארוכה. בשביל מה, קרטר?
  
  
  - להרוג אותך. במוקדם או במאוחר. הוא לא יציב נפשית, לא?
  
  
  "כן, הוא משוגע."
  
  
  - האם זה ידוע במוסקבה?
  
  
  - לא, אני לא מאמין בזה. דרך אגב, הוא בכושר טוב יותר. אבל המשימה הזו הייתה מאוד מאוד קשה. הוא איבד את העצבים. ובצחוק מריר קצר היא המשיכה: "גם העצבים שלי, אגב, לא כל כך טובים."
  
  
  קול פחם מילא את אוזניו של ניק. "אל תבזבז את זמנך," הוא אמר בקצרה. – עזור לי עכשיו, יסמין, ואני אעזור לך! הצטרף אלינו. אני יכול לסדר לך את זה. כמוצא אחרון, הסוכן AX הורשה לפדות את חייו. ההבטחות שהבטיח תמיד קוימו.
  
  
  הוא חשב שהיא לעולם לא תדבר. כאשר סוף סוף פתחה את פיה, היא אמרה, כמעט בלחש, "חשבתי על זה." אבל אני מפחד, אני מפחד מגרגורוף ומסמרש. הם ימשיכו לרדוף אותי, קרטר. הם ימצאו ויהרגו אותי. אני בטוח.'
  
  
  קילמאסטר ידע שהוא מאזן על הגבול שבין אמת לשקר. הוא היה צריך לשכנע אותה, ומהר מאוד, והשקר הברור מדי הרס הכל.
  
  
  "אתה חייב לקחת את הסיכון הזה," הוא אמר. "אנחנו לא יכולים לתת לך ערבות בלתי מוגבלת מ-SMERSH, אני מודה. אבל נעשה כמיטב יכולתנו. זה גם סיבה לדאגה מאוחרת יותר. העובדה היא שגרגוף יכול להתלקח שוב בכל רגע. יש לו מחלה, יסמין. בכל מקרה, השתמש בשכל שלך, יסמין. ותעשה את זה מהר! תחשוב מה אנחנו יכולים לעשות בשבילך באמריקה, תאר לעצמך מה זה אומר להיות אישה חופשית לחלוטין. לעולם לא יהיה לך סיכוי טוב יותר. ואולי זו ההזדמנות האחרונה שלך. במקומך, הייתי תופס אותו בשתי ידיים. הוא הרים את צווארו כדי להביט בה. היא רכנה קדימה בכיסאה והביטה בו ישר, מחזיקה אקדח אוטומטי בחיקה. הוא ראה בחטף את הסכין מבצבצת מעל הגרב שלה. מהמרתף נשמע קול להבות המחממות מוטות ברזל. גרגוף הדליק את האש.
  
  
  "אתה סוכן AX," אמרה יסמין. "אתם חבורה של שדים, כולכם." איך אני יכול לבטוח בך?'
  
  
  "את תצטרכי לקחת את הסיכון הזה, ילדה." אבל תן למוח שלך לעבוד. האם לא שווה את הסיכון להתרחק ממנו? לעזוב את העבודה המלוכלכת הזו? אתה יודע למה לצפות אם תמשיך כך.
  
  
  היא הביטה בו בריכוז. אני יודע, כן. אני אגיע לתעלה עם סכין בגרון".
  
  
  "ומה?"
  
  
  עכשיו היה שקט למטה. האש בערה, וגרגוף יכול היה רק לחכות עד שהחום יספיק. קילמאסטר מעולם לא היה כל כך בפאניקה. סוכן האויב המטורלל היה מספיק אכזרי! ניק פרץ בזיעה דביקה. המטורף היה מסוגל להכל.
  
  
  הילדה קמה מהכיסא וניגשה אל המזרון. היא התיישבה על ברכיה ליד ניק. עכשיו היא הייתה לידו ובמבט בעיניה הביטה בו מכף רגל ועד ראש. מקרוב זה, היא לא נראתה כל כך צעירה. עיניה הכחולות היו בולטות ואפה היה שטוח מדי. עורה היה מכוסה פצעונים; הייתה לה נטייה לסנטר כפול, וכבר היו עיגולים מקומטים סביב גרונה. הוא העריך שהיא בשנות השלושים לחייה! אבל אם לא הסתכלת יותר מדי, היא עדיין יכולה להיראות כמתבגרת בוגרת.
  
  
  ניק ראה שהיא כבר לא מסתכלת עליו. עכשיו מבטה החליק על כל גופו. הוא חש צמרמורת. מה זה אומר? עוד סוכן מטורף?
  
  
  היא הצמידה את הלוע של האקדח האוטומטי לגרונו של ניק, ממש מתחת לסנטרו. הנשיקה הזו הייתה קרה. לאחר מכן היא החלה ללטף אותו, לא מסירה את עיניה מגופו, אלא נמנעת בזהירות ממבטו. היא ליטפה אותו בתנועות עדינות ואחידות של קצות אצבעותיה.
  
  
  הוא הגיב לזה במהירות הבזק ובאופן פיזי בלבד. מעולם בחייו הוא לא היה זקוק למין כל כך כמו עכשיו. הוא הביט בה. עיניה היו עצומות, אבל היא הצמידה את האקדח בחוזקה לגרונו. "תמיד רציתי לעשות את זה," היא אמרה בקול שקט וחנוק. "מאז שהייתי ילדה קטנה, קרטר, חלמתי לעשות את זה שוב עם גבר חסר אונים וקשור." קצות אצבעותיה נעו בעדינות למעלה ולמטה ובמעגלים.
  
  
  ואז קילמאסטר כמעט ויתר. מניאק ונימפומן שעבדו יחד. יש סיכוי של אחד למיליון שהוא ינחש את מספר המזל. אם חייו לא היו על הפרק, הוא עלול לצחוק על זה. אז הוא יוכל לשלוח להם מכתב למוסקבה. יותר מדי מהדבר הטוב!
  
  
  הוא ניסה שוב. "אין לנו זמן לזה עכשיו," הוא לחש בכעס. 'לאחר. מה שתרצה. תהיה לנו אורגיה. אבל קודם תשחרר אותי, יסמין. ובבקשה מהרו לפני שגרגוף יחזור! היה שקט למטה כבר זמן מה. היא עדיין עצמה את עיניה והמשיכה ללטף אותו. היא אמרה, "אולי אני אעשה את זה, קרטר. אולי אני אבוא אליך. אבל עכשיו תירגע.
  
  
  קילמאסטר היה צריך להחליט עכשיו. הוא לא יכול היה לבזבז זמן במחשבה. רק פעולה יכולה להציל אותו. הוא ביקש בשתיקה לתת לו כמה דקות או אפילו כמה שניות.
  
  
  הוא דחף את הנשק עם סנטרו ולפתע שקע את שיניו עמוק בפרק ידה. הוא הסתמך על אלמנט ההפתעה; אם זה נכשל, הוא נידון. במקביל, הוא הרים את רגליו גבוה והידק אותן סביב צווארה במספריים למחצה, תוך שימוש בכל כוחו. מכיוון שהקרסוליים שלו היו קשורים, הוא לא יכול היה להשתמש במספריים אמיתיות.
  
  
  התמזל מזלו. השיניים שלו בבשרה גרמו לה להפיל את האקדח. לפני שהספיקה לצרוח, רגליו היו כרוכות סביב גרונה. ניק התגלגל מהמזרן, מכופף את רגליו השריריות באכזריות כשהמשיך ללחוץ בחוזקה על צווארה עם החלק הפנימי של רגליו, שהתחילו להיראות מרובעות בין ברכיו. ניק המשיך להפעיל לחץ קטלני. עכשיו היא התנשפה בנשימה, תפסה את רגליו בכל זרועותיה הדקות ופתחה את פיה בצרחה אילמת. אם היא הייתה תופסת את הסכין מהגרב שלה עכשיו, היא הייתה יכולה להציל את עצמה, אבל היא חיכתה יותר מדי זמן. היא חבטה ברגליו לשווא ורק ברגע האחרון שלחה את ידה אל הסכין מתחת לחצאיתה.
  
  
  ניק התהפך שוב והטיח את ראשה באדמה. ואז הוא התהפך שוב ושוב, לחץ חזק יותר ויותר. היא הצליחה לשלוף את הסכין מהגרב, אך היא השיגה לא יותר ממכה חסרת כוחות לכיוון רגלו. היא שכבה ללא ניע.
  
  
  ניק לא נתן לעצמו מנוח ובתנועה חלקה השתחרר ממנה וקם. הוא כופף מעל הסכין שנפלה מגופה. הוא לקח אותו באצבעות קהות והחל לנסר כמיטב יכולתו את החבלים שקשרו את קרסוליו בידיו הכבולות. הוא נתן לעצמו את ההזדמנות הטובה ביותר. שחרור מפרקי הידיים שלו ייקח יותר מדי זמן.
  
  
  נדמה היה שחלפו שעות במצב המגושם הזה עד שהוא הרגיש את קרסוליו חופשיים. הוא קם. עדיין היה שקט למטה. ניק צעד כמה צעדים לעבר הדלת. רוץ, חשב, רק רוץ. רוץ היכן שהיה חשוך כדי להרוויח זמן ולמצוא מקום לשחרר את הידיים שלך. עכשיו היו לו אקדח וסכין, אבל הם היו חסרי תועלת אלא אם כן...
  
  
  הדלת נפתחה. גרגוף עמד שם עם סט שלם של גחלים עשן ומוט ברזל ארוך. כשראה את ניק, הוא הפיל הכל ותפס את הלוגר במותניו. ניק יצא מיד להתקפה. ברגע שגרגוף שלף את הלוגר, ניק היכה אותו בפניו במצחו, מרגיש את אפו של האיש מנותץ. לוגר ירה וניק הרגיש את הכדור חוחה את זרועו. הוא כופף, ואז קפץ ממקומו עד שראשו היה ישירות מתחת לסנטרו של גרגוף. משהו נשבר בפניו, אבל הוא עדיין אחז בלוגר. כעת הוא התנודד, מכוסה בדם וכל כך המום עד שבקושי עמד. אבל זריקה אחת תספיק.
  
  
  לבסוף הוא גם פגע, בדיוק כשניק התחיל את ההתקפה האחרונה שלו. לוגר בעט בפניו של קילמאסטר כשהוא קפץ גבוה ושלח את שתי רגליו ללסת של גרגוף בבעיטה כפולה. לאחר שעשה זאת, הוא איבד את שיווי המשקל וידע שזה המאמץ האחרון שלו.
  
  
  המגפיים שלו חרקו מתחת ללסת של גרגוף. האיש החל לאט לאט להתפורר כמו פודינג שזיפים. ניק פגע ברצפה בצווארו ובכתפיו בעוצמה כזו שהווילה כולה רעדה לקרקע. הוא שכב מתנשף, לא מסיר את עיניו מגרגוף. קילמאסטר היה על הגבול שלו, הוא ידע את זה טוב מדי. אם גרגוף...
  
  
  לקח לגרגוף הרבה זמן ליפול. הוא נשען על המדרגות ובהה בניק בעיניים שלא יכלו לראות שום דבר אחר. הלוגר נפל מידיו ונפל על הרצפה. ניק היה מותש מכדי לחפש אותו. הוא שכב שם וראה את גרגוף מחליק באיטיות רבה למטה. הוא נפל על ברכיו, פיו פעור, דם זורם במורד סנטרו אל חזהו. לאט, לאט עד כאב, הוא נפל קדימה, ואז שכב ללא ניע.
  
  
  ואז קילמאסטר הרגיש פתאום טיוטה מאחוריו. הוא שמע את הדלת נפתחת מאחוריו. הוא אפילו לא טרח לחפש יותר. הוא עשה כל שביכולתו ומה עוד יכול אדם לעשות.
  
  
  זוג נעלי קרב קטנות נכנסו לעיניו.
  
  
  סברה אמרה, "נראה שאתה תמיד מחפש צרות, ניק."
  
  
  עכשיו הוא ראה אותה לגמרי. הוא ראה אותה משולשת. שלושתם לבשו חליפות קרב אמריקאיות ירוקות וכובעים מצחיקים. בנוסף, שלושתם לבשו זוג בד עם נרתיק ובו אקדח בקוטר 0.45 תלוי על ירכיהם הדקות.
  
  
  ניק הצליח לקרוץ אליה. היו איתה כמה גברים, ואחד מהם נראה בדיוק כמו המת באולם, ובטח היה אחיו עלי. אחר כך היו עוד שלושה או ארבעה גברים, כנראה היישר מהמדבר, כי הם לבשו כוויות וכיסויי ראש מדבריים. הבדואים שהיא דיברה עליהם, הוא ניחש. לא היה אכפת לו.
  
  
  "זה כואב," הוא אמר לה. "תתרו וחבשו אותי. אני לא רוצה לדמם.
  
  
  היא הניחה יד קרה על מצחו.
  
  
  "הממ," אמר ניק קרטר. - הממ, זה נחמד. היא אמרה בעליזות: "אני לא מתכוונת לזה כלום, ניק." אנחנו צריכים להחזיר אותך על הרגליים. הלילה אנחנו יוצאים לסוריה.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  "אסלם עליקום!" אמר שייח' אל-חליפה.
  
  
  צבר השיב: "וא-אליקום א-סלאם". ושלום גם לך.
  
  
  כולם קיבלו כוס חלב גמלים קריר. ואז כמה דייטים. ניק קרטר, עם תחבושת הדוקה על הצד, כאב חד בצוואר, וחמור מכך, כוויות על גבו מטיול גמלים של שלושים קילומטר, ישב ליד שולחן האוכל, מוודא שאוזניו ועיניו לבושות היטב. כל זה היה רכושו של צבר. אלה היו הבדואים שלה, הערבים שלה. הם זחלו קילומטר, הוא וצבר, בעקבות עלי וחבריו דרך שדה מוקשים סורי. גמלים וסוס לעלי חיכו להם בוואדי צר. הם רכבו כל הלילה ורוב היום. קילמאסטר מעולם לא חשב שהוא יכול לישון על גמל מתנדנד, אבל הוא עשה זאת. עכשיו הם היו באוהל השחור של השייח' אל-שער. אורכו של האוהל היה חמישה עשר מטרים והיה עשוי משיער עיזים. כמה מטרים מימינו של ניק, מאחורי מחיצה של שמיכות צבעוניות, הוא יכול היה לשמוע את ההילולה והצחקוק של ההרמון של השייח'. הוא לא שם לב. הוא היה צריך להתעלם מזה. המליצו לו לא לשים לב לזה. ערבים היו עצבניים בכל הנוגע לנשותיהם.
  
  
  אחר כך הוגש קפה בכוסות חרסינה קטנות. עבור ערבי "מסכן", חשב ניק, השייח' עשה טוב. ברגע זה השיח' לא היה עני כלל. ברגע זה החזיק השייח' בידו צ'ק צהוב חיוור של שלושים אלף לירות ישראליות. הוא המשיך לשחק בו בידיו החומות המסוקסות, כאילו הוא עדיין לא בטוח שפיסת הנייר הזו יכולה לייצג כל כך הרבה זהב. היו חסרות לו שתי אצבעות ביד ימין.
  
  
  סברה והשייח' דיברו בערבית, אבל ניק הבין כמעט הכל. לא הכל. הערבית שלו לא הייתה טובה כמו פעם. "כל הכבוד," אמר השייח', ולא הסיר את עיניו מהצ'ק. "עמדת במילה שלך, פנינה לבנה ויפה." ואלה. זו עבודה טובה מאוד. את אישה כנה, משהו שלא פגשתי מעולם. ההרמון שלי מחכה לך. לפי פקודתך, אני אתגרש מנשותיי או אהרוג אותן, לפי בחירתך.
  
  
  ניק הסתכל על הקרקע. הוא לא העז לצחוק. השייח' היה רציני.
  
  
  סברה לקח את זה בחומרה. "מאוחר יותר, אם אללה ירצה, נדון בזה. עמדתי במילה שלי, כמו שאתה אומר. ואת?'
  
  
  השייח' תחב את הצ'ק מתחת לשרוף הלבן שלו והנהן לכיוון הפינה שבה ישב גבר משולב, לא מקשיב לשיחתם. "זה מג'הד," אמר השייח'. "אתה מבין, הוא לא שייך לשבט שלנו כי הוא חובש טורבן." הוא שייך למורה. אלה המדריכים הטובים ביותר בכל ערב. הוא מצא את האויב שלך... ה-GG שאתה מחפש.
  
  
  צבר לגמה קטנה מהקפה. ניק הלך בעקבותיו. לא היה צורך למהר עם הערבים, ממילא אי אפשר היה למהר אותם.
  
  
  לאחר זמן מה, שאל צבר: "איפה?"
  
  
  שייח' אל-ח'ליפה צץ באצבעו לעבר האיש שקרא לו מג'הד. "תגיד להם איפה."
  
  
  האיש התקדם והתיישב על השטיח. הוא היה בשנות השלושים לחייו, רזה ונראה חסון למדי עם עור מושחר. היה איתו רובה - ניק שם לב שזה מאוזר גרמני ישן - ופגיון ארוך ומעוקל בחגורתו. ניק ידע שהוא לא ילך לשום מקום בלי נשק. הוא ישכב איתו. הוא לבש כיסוי ראש ושכמייה של בדואי צפוני, לבש טורבן לבן ומסודר. הוא התחיל לדבר ערבית בניב שאפילו צבר לא הצליח להבין. "אם אתה יודע קצת אנגלית, אמור את זה בשפה הזו. אני רוצה שגם החברים שלי יבינו.
  
  
  מג'הד הביט בהם זמן מה בעיניו הכהות והקטנות, ואז הרכין את ראשו: "אני יודע קצת אנגלית." אני אנסה. תראה... אני אצייר עם האצבע.
  
  
  הוא החל לצייר מפה דמיונית על השטיח: "המחנה של זה שאתה מחפש נמצא רק עשרים ק"מ מכאן. לא רחוק מהכפר הקטן Tasil. המחנה ממוקם על ביצת מלח.
  
  
  אגם מלח יבש, חשב ניק. מטוסים יכולים לנחות שם.
  
  
  "המחנה חבוי בין הסלעים", המשיך מג'הד. "זה סלע אדום ויש בו הרבה חורים."
  
  
  תצורות לבה וסלעים עם מערות. כנראה אבן חול. GG בחר היטב את מחנה הבסיס שלו.
  
  
  "במשך יומיים," אמר מג'הד, "הסתתרתי בין הסלעים, ריגלתי אחריהם. זה שאתה מחפש גר בבית נייד. אנשיו שוהים במערות ביום ויוצאים בלילה לעבודה. הם משתמשים בהרבה אור, אבל כשמתקרבים האור מיד כבה". מג'הד צחק והראה את שיניו הלבנות הפניניות. "יום אחד, בזמן שרגלתי אחריהם, הם נבהלו מתיש בר. וואלה! האם אלו גברים? מי מפחד מתיש?
  
  
  קילמאסטר רכן לעבר האיש. -הם עומדים על המשמר? יש הרבה זקיפים?
  
  
  מג'הד הנהן וחייך שוב. - 'הרבה. בכל מקום. שכבתי יום שלם במרחק יריקה מאחד מהם ולמדתי ממנו שיר חדש.
  
  
  ניק אמר, "אתה חושב שנוכל לתפוס את הזקיף בלי להפעיל אזעקה?"
  
  
  מג'הד החל לירוק, אך מיד נזכר היכן הוא. "יכולתי להפשיל את הכיסים שלו בלי שהוא ישים לב."
  
  
  עלי, בנו השני של השייח', התבונן בשקט כל הזמן הזה. עכשיו הוא הביט בצבר ואמר: "למה אתה מחכה? מצאת את ה-GG הזה, שאחרי הכל הייתה המטרה שלך. יש לך רדיו. מה יכול להיות יותר פשוט מלהזעיק מטוסים לעזור ולהשמיד אותם?
  
  
  ניק הביט עלי בתשומת לב מזווית עינו. האיש דיבר אנגלית כמעט שוטפת. הוא קיבל קצת חינוך בדמשק. היו לו שתי רגליו בעולם המודרני הזה, בעוד שאביו, השייח', היה דמות השייכת לימי הביניים המוקדמים. עלי יכול לעבור בתור אחיה התאום של אייד. ובכל זאת היה בו משהו שהפריע לקילמאסטר. לא הייתה לו סיבה לא לסמוך על עלי, אבל בכל זאת... צבר ענה לעלי: "זה לא כל כך פשוט. אנחנו רוצים ללכוד אותו חי. זה מאוד חשוב למדינה שלי. אבל נדבר על זה מאוחר יותר.
  
  
  היא פנתה אל מג'הד, שעדיין כופף ושיחק עם הרובה שלו.
  
  
  "תוכל לקחת אותנו לשם הלילה, בחושך?"
  
  
  "אני יכול לקחת אותך לשם בסופת חול," אמר מג'הד.
  
  
  ניק הדחק חיוך. לבחור הזה בהחלט לא היה תסביך נחיתות!
  
  
  חיוך התנגן גם על שפתיו של צבר.
  
  
  "האם למקום הזה, למקום שבו הוא חנה, יש שם?"
  
  
  'כן. קוראים לזה ואדי שיטן. ערוץ השטן.
  
  
  הארוחה העיקרית הוגשה אז על ידי שתי נשים רעולות. לרגל המאורע נשחט כבש ונישא פנימה על מגש מתכת שטוח ענק. היו גם מעט רפרפת דביקה ופרוסות לחם שטוח.
  
  
  השייח' התכונן לדבר. ניק בחן אותו בהערצה. הוא ראה טיפוסים יוצאי דופן רבים בחייו, וזה בהחלט יהיה אחד המוצגים במוזיאון שלו.
  
  
  גילו של שייח אל חליפה היה איפשהו בין גיל שישים לשמונים. הוא היה השליט המוחלט של כשלוש מאות בדואים שהיו חסידים נאמנים של אללה. לא חוק דמשק ולא שום חוק אנושי אחר היה בתוקף כאן במדבר. רצונו של השייח היה חוק.
  
  
  היה לו אף כמו חרב טורקי עקום, בלט מתוך פרצוף ערמומי שדמה בעצמו למדבר חום. ארובת העין השמאלית שלו הייתה ריקה ומטפטפת נוזל, שאותו ניגב ללא הרף עם מטלית לבנה נקייה. לארוחה זו לבש כיסוי ראש לבן ללא רבב וכיסוי ראש לבן. הוא ללא ספק היה עריץ זקן שתלטני, אריסטוקרט עד ציפורני רגליו המלוכלכות, ושודד. וכעת, חשב ניק, הוא ודאי היה לוחם ממדרגה ראשונה בזמנו!... הוא התחיל להבין מה סיפר לו צבר על הבדואים. כל מי שעסק בהם שיחק באש.
  
  
  השיח', כאשר הודיעו לו על מותו של אייב, הביט בעין אחת בעינו בריכוז ושאל: "נקמת בו?" הם עשו זאת. בזמן שסברה חבש את ניק, עלי ואנשיו לקחו את גרגוף למרתף ועינו אותו שם זמן מה לפני שחתכו את גרונו. עלי רצה לקחת את גרגוף למחנה הבדואי, אך צבר סירב לו. זה לא היה קורה אילו הייתה על כך מחלוקת, אבל סברה צדקה. היא שכנעה את עלי שאי אפשר לגרור מרגל חצי מת ומבועת דרך שדה מוקשים סורי. ניק לא שמע את הצעקה של גרגוף. הם השתיקו אותו.
  
  
  "ביסמי לאחי ררחמני רחים", שר השייח' בטון אחד. בשם אללה, רחם עלינו ותרחם עלינו.
  
  
  השייח' קרע כמה חתיכות מהכבש והציע אותן לאורחיו לפני שהחל לאכול. ניק היה רעב מאוד. הטלה היה טעים. גבר ערבי - נשים לא סופרות - אוכל ביד ימין ושומר את שמאלו חופשי לכל מניפולציה של איבר מינו.
  
  
  באמצע הארוחה, אמר צבר לשיח': "אני הולך הלילה, אהובי אללה". אני אצטרך כמה אנשים ממך. ומאג'ד כמדריך.
  
  
  השייח' הסכים. הוא הרים את ידיו והראה את המספר באצבעותיו. עשרים גברים. "הכי טוב שיש לי," הוא הבטיח. "שאללה יעזור לך." חמש עשרה דקות מאוחר יותר קם השייח'. האוכל היה גמור. המשרת שפך מים לתוך כד נחושת והם רחצו. לאחר מכן הם פיזרו מי ורדים על ידיהם ועל פניהם. מבער הקטורת הסתובב וכולם תפסו צביטה קטנה.
  
  
  "בהיר ורואה," אמר השייח'. משמעות הדבר הייתה "נשימה חריפה". ניק יצא מהאוהל השחור והביט לאחור. השייח' ישב ברגליים משוכלות בפינה, ידיו החבוטות ומכות מזג האוויר שלובות בחיקו, מביט בשטיח.
  
  
  "עכשיו," אמרה לו סברה, "הוא מתאבל על אובדן בנו."
  
  
  הוואדי בו שכן המחנה היה ארוך, צר ועמוק לאותו חלק של המדבר הסורי. בצדי הוואדי ובשוליו היו כתמי דשא, ופה ושם בלטו שיחים קוצניים. כחמישים אוהלים שחורים היו פזורים, וילדים רועשים רבים שיחקו בין הכבשים, העזים והגמלים שהיוו את פרנסתם של הערבים.
  
  
  מצפון לוואדי, כקילומטר משם, היה נווה מדבר קטן. ניק שם לב שגמלים מביאים כל הזמן מים מנווה המדבר.
  
  
  כשהוא וצבר הלכו לאוהל שלהם, אוהל קטן בצד הנטוש של הוואדי - השייח' לקח כמובן מאליו שהם ישנו יחד - אמר ניק:
  
  
  "למה הם לא מקימים את המחנה קרוב יותר לנווה המדבר?"
  
  
  סברה הסבירה זאת. - בגלל המטוסים. מטוסים סוריים. מדי פעם הם מפגיזים את נווה המדבר, סתם בשביל הכיף. ובכן, כסוג של מטרה, כמובן. הבדואים הם לא יותר ממטרה לטייסים. אני בספק אם הממשלה תסכים, אבל מה שהם לא יודעים בדמשק לא יפגע גם בהם". הם הלכו לאוהל שלהם ונכנסו פנימה. ניק צנח על ערימת שמיכות ונאנח. "פפט; אני לא חושב שלמישהו אי פעם היה גב אדום כמו שלי. הגמל הארור הזה! ראיתי פעם בבון עם קת ארגמן בגן החיות. אני בטוח שהגב שלי נראה בדיוק אותו הדבר".
  
  
  צבר צחקה. היא הסירה את הכובע שלה, הסירה את הכובע וזרקה את שניהם לפינה. ניק עשה את אותו הדבר: מתחת לשרוף שלו, הוא לבש בגדים צבאיים, כמו סברה. את הבגדים האלה הביאו עבורם הגמלים של עלי.
  
  
  צבר התיישבה על אחת השמיכות. "אתה נראה טוב עבור חובבן, ניק." מי שיכול לישון על גמל הוא חצי ערבי".
  
  
  הוא הדליק סיגריה ולקח גרור עמוק. בנוכחות השייח', שמילא אחר החוק המוסלמי בקפדנות, אסור היה לו לעשן.
  
  
  הוא הביט בצבר בצד השני של האוהל. היא שכבה על גבה עם ידיה מאחורי ראשה והסתכלה על הבד. היא לבשה חליפת קרב ירוקה, אבל היא לא הסתירה את הנשיות שלה. הוא בחן בקפידה את הרגליים הארוכות, הדקות, הטעימות והשדיים המוצקים שנלחצו על השריון. שערה המבריק הוחזק גבוה ומאובטח בשתי סיכות זהב.
  
  
  בלי להביט בו, סברה אמרה, "לא, ניק! אמרתי לך. שכח מזה.'
  
  
  קילמאסטר ציחקק, "יש לי מזל," אמר. "היא לא רק מצווה עלי, אלא גם קוראת את המחשבות שלי!"
  
  
  היא נשענה על מרפקה והסתכלה עליו. "אולי מאוחר יותר, ניק, כשכל זה ייגמר." אני מבטיח שלא, אבל מי יודע? אני מחבב אותך... אני אוהב אותך ואני מעריץ אותך. אז זה בהחלט אפשרי. אני לא מסגיר את עצמי כל כך בקלות. עכשיו בואו נשכח מהשטויות האלה ונתכנן תוכניות.
  
  
  ניק כיבה את הסיגריה שלו. היא צדקה, כמובן. העבודה חשובה יותר. הוא הביט במשדר הקטן בפינת האוהל, שמור בקפידה באריזת גומי.
  
  
  ניקח את הרדיו איתנו היום? אתה יכול לאותת מגרץ השטן לטבריה ולומר להם את המיקום המדויק של המטרה.
  
  
  עיניה של צבר היו עצומות. היא לא פתחה אותם. 'לא. הרדיו יקר מדי ומסוכן מדי לקחת איתך. הגמל יכול ליפול, אנחנו יכולים להיתקל בסיירת GG, הכל יכול לקרות. בנוסף, הם גם עורכים האזנות רדיו.
  
  
  היינו נותנים טיפ ל-GG, אבל הוא גם היה נותן לנו טיפ.
  
  
  הוא הסכים איתה. הכוונה למחנה לא כל כך חשובה, אבל משדר שפועל כל כך קרוב ימסור מיד את כל התוכניות שלהם.
  
  
  "נעשה את זה בעיפרון, על נייר, ונשתמש במצפן שלנו," אמרה סברה. "אנחנו יכולים לייעד את המחנה הזה כנקודה קבועה". אז גם אנחנו נלך רחוק בכיוון הזה. הרי התקיפה תתבצע במהלך היום, והטייסים שלנו מכירים היטב את האזור הזה".
  
  
  "זה מדבר בעד עצמו. הם עפים עליהם לעתים קרובות למדי. הוא צפה בתגובתה.
  
  
  פיה האדום התעקל לחיוך קלוש. - אין יותר על כך בהודעות. עכשיו אני הולך לישון. גם אתה תעשה את זה, ניק. היום יהיה קשה. כעבור רגע הוא שמע את נשימותיה הרגועות והמדודות. עצבים של פלדה, חשב. אולי אפילו יותר טוב משלי!
  
  
  הוא הדליק עוד סיגריה וראה ענני עשן כחולים. הוא הביט בשעונו. כמעט חמש, עוד מעט יהיה חושך. היום היה מעונן והירח כנראה לא נראה. ניק קיווה בחשאי שמג'הד הוא לא רק רברבן, אלא שהוא באמת יכול למצוא את ואדי שיטן בחושך.
  
  
  מחשבותיו חזרו לאתמול בלילה... הוא יצא מזה אחרי שנכנס למלכודת כמו טיפש, אבל היה לו מזל. וסברה הראתה את התובנה שלה. אחרת הוא לא היה כאן עכשיו.
  
  
  הם היו אפים מחורצים! הבחורים האלה שהשתובבו ברחוב. בנים באוטובוס. התברר שלסברה הייתה לא רק רשת של סוכנים, אלא גם רשת של בריוני רחוב! בטבריה, בחיפה ובירושלים היא השתמשה בהם כשוטרים צעירים, בלדרים ולאיסוף מודיעין. ילדים יכלו להסתתר ולצותת במקום שבו אדם מבוגר לא יכול.
  
  
  סברה שלחה להם הודעה, והילדים עקבו אחר ניק למלון ולא נעלמו ממנו. הוא היה קצת מדוכא כשחשב על זה. הוא לא שם לב אליהם. ניק חייך במבוכה בחושך ההולך וגובר. אם הוק היה שומע על זה, הוא היה אוהב את זה. אבל הוק לעולם לא יידע דבר מזה.
  
  
  ניק יצא מהצרות, אבל תלמידי בית הספר האלה הם שהודיעו לסברה על מצוקתו ואיפה הוא נמצא. צבר כיסתה את שני הצדדים באינטליגנציה האמיתית של סוכן חשאי או באינטואיציה הנשית שלה. היא שלחה את הבחורים האלה על עקבותיו לצפות ולהגן עליו, זר בארץ זרה. קילמאסטר היה קצת בהלם. הוא, אחד הסוכנים הטובים בעולם, נעזר בתלמידי בית ספר!
  
  
  ניק תמיד היה ישר עם עצמו. עכשיו הוא נאלץ להודות שהוא לא אהב את הרעיון. זה היה לא הגיוני ולא אסיר תודה, אבל הוא לא אהב את הרעיון בכלל. הוא היה הטוב ביותר כל כך הרבה זמן שהוא כבר לא יכול היה לנגן כינור שני, אפילו בהדרכתו של חובבן מלא השראה כמו צבר. הוא הרגיש שהקרביים שלו נשרטים. נראה היה שהוא עדיין לא מסוגל להתמודד עם קשיי עבודתו - ניק קרטר מעולם לא חווה תחושה כזו לפני כן.
  
  
  ואז הוא חייך בחושך. עכשיו הוא היה חובבן. היו לו פקודות והוא היה צריך למלא אחריהם. והוא היה ילדותי כמו אותם ילדים בטבריה. לעזאזל עם כל זה! הוא הקשיב לרגע לנשימתו השלווה של צבר, ואז נרגע על הצד הטוב ונרדם. מג'הד העיר אותם כשהגיע הזמן לעזוב.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  גינתר גרהרדט עמד בפתח עם בדל של סיגר שחור בשיניו והביט בוואדי שיטן. השם הזה נבחר היטב, חשב. השטן בהחלט היה כאן באופן אישי! אבל לא להרבה זמן. עוד יומיים, אם מזג האוויר יישאר אותו הדבר, והם ייעלמו. חמסין, הרוח המדברית, נושבת ממערב כבר שבוע. אם זה המשיך, וככל הנראה כך, אז השימוש בגז עבד היטב. השפתיים השמנוניות של ג'י.ג'י נצמדו קצת יותר לסיגר שלו. גַז! גז היה המאפיין הפיקנטי של המפעל כולו. אם היו מאשימים את הישראלים בשימוש בגז רעיל נגד כפריים חפים מפשע, הם היו גמורים! המלך חוסיין יצטרך להכריז מלחמה על ישראל או שהוא יאבד את כסאו וככל הנראה את חייו. ואחרי זה, שרירי הלסת של ג.ג. נרפו והוא חייך בחיוך זאב, הוא היה כורת את ראשיהם של היהודים האלה!
  
  
  אבל הוא לא יכול היה לעשות דבר עד שהגיעו מסכות הגז מדמשק. הממזרים המרושלים והבלתי מוכשרים האלה בדמשק. מסכות הגז היו צריכות להיות כאן לפני שבוע. הוא לא היה יכול לעשות שום דבר בלי מסכות הגז האלה. לא שלחת את אנשיך לכפר מוגז בלי מסכות גז. קודם כל, הם לא היו הולכים. וג.ג ידע היטב, כפי שיודע כל גנרל בכל צבא, שלעולם אל תתן פקודה אם אינך בטוח שהיא תתבצע. הוא משך בכתפיו הענקיות והעביר את ידו על ראשו הקירח המבריק. לא שהיה אכפת לו מהחלאות שעליו פיקד, החלאות והקצף של הלבנט. ג׳י־ג׳י צחק תחת נשימתו. אם אי פעם חיילים הם חיילים? - היה צריך להקריב, אז זה היה החלאות הזה. אבל אפילו ממזרים צריכים משמעת. קול זמזום נשמע באחת המערות בסלע אבן החול. הגנרטור שלהם התחיל לעבוד. הוא הביט בשעון היד שלו. עוד שעה יהיה חושך. הגיע הזמן שהוא ילך. אבל קודם הוא יבדוק את הרדיו והרדאר. היה גרמני בשם גוט שעבד שם ואפשר היה לסמוך עליו. האיש הגדול קפץ מהקרוואן, חצה את רצועת החול ופנה לעבר המשאית שחנתה ליד הסלעים. המשאית הייתה מכוסה ברשת הסוואה בצבע סלע מטעה. הוא פתח את הדלת ודיבר עם אדם שישב ליד שולחן קטן לבוש אוזניות וסובב באיטיות את החוגות על הפרידה שלו לפניו. אדם אחר, מפעיל הרדיו, השתרע מאחורי המפתח שלו בקדמת המשאית.
  
  
  GG אמר: "משהו מיוחד, הנס? שמעת עוד משהו?
  
  
  העריק הצנום מלגיון הזרים הניד בראשו. כלום, אדוני הגנרל. שום דבר. בנוסף לתנועה הסדירה כמובן - מסוריה, ירדן וישראל. מטוס, תעופה אזרחית. אבל לא יותר מזה. אם יש מישהו בקרבת מקום, אדוני הגנרל, הם מתנהגים בשקט מאוד.
  
  
  ג.ג הנהנה. הוא הביט במוקדנית, ערבי, ואז שאל שוב את הנס ואמר בלחש. -אתה עוקב אחריו? שזה שולח הודעות רק בזמנים מסוימים?
  
  
  הגבר הרזה הנהן: "אני שם עליו עין. הוא שולח הודעות רק כשאני מדבר, ולא יותר משלוש דקות. הם לא ימצאו אותנו כך, אדוני הגנרל.
  
  
  'בסדר גמור. היה סבלני, הנס. אנחנו עוזבים בקרוב. אני בטוח שנמאס לך לשבת על הישבן בדיוק כמוני.
  
  
  האיש הרזה צחק. - יאוול, אדוני הגנרל. אתה צודק.'
  
  
  ג.ג. חזר למכוניתו, מביט סביב הוואדי הנטוש. הוא צחק. מדי פעם טסו מטוסים ישראלים מעל המקום הלא חשוד הזה. אפילו המטוסים הסוריים לא ידעו היכן להפיל אספקה אלא אם כן הוא ציין זאת בבירור על משטח מלח גדול. ג.ג. חייך. איזו הפתעה חיכתה ליהודים האלה! הנה הוא, שלושים קילומטרים מהכנרת, עם שישה טנקים, שנים עשר רכבי מסילה, עשרה ג'יפים, שישה מקלעים קלים ושני מקלעים כבדים ויותר מאלף איש. הכל מוסתר בקפידה בסלעים. והישראלים לא חשדו בכלום.
  
  
  ועכשיו, ג.ג אמר לעצמו, חוזר למכוניתו, עשה את החשק לאבי המחשבה. הוא קיווה שהם לא חשדו בכלום. הוא היה צריך להיות בטוח. מכאן הטיול של היום.
  
  
  הוא נכנס לרכב. חסן, הקולונל הסורי שמונה למפקד השני, ישב בעגמומיות ליד שולחנו ולעס עיפרון. מולו מונחת מפה, לחוצה באקדח. הוא הרים את מבטו כש-GG נכנס. היה לו אף של נץ ועיניים חומות וצלולות כמו של צבי. GG שנא אותו, והוא ידע שזה הדדי. חסן היה איתו מאז הלילה ש-GG הרג את היהודים האלה בדם קר.
  
  
  עם זאת, כעת GG ניסה להיות ידידותי. הוא היה צריך לעבוד עם האיש הזה ולהרוויח את אמונו, כי דמשק לא תשלח לו אחר. באופן אישי, GG חשב שהבחור סיסי, והוא לא ממש אהב סיסים. הוא עצמו היה דו מיני ולא נרתע מלהסתובב עם בחור נחמד בזמן מסוים, אבל באופן כללי הוא עדיין העדיף נשים. ומין גוט, כשהמשימה הזו תושלם, הוא ישכב שוב עם אישה. עם הרבה נשים ואולי הוא ייקח איתם את הילד. אבל בעניינים כאלה הוא היה גבר, ולא אידיוט נשי כזה.
  
  
  הוא הניח יד גדולה על כתפו הדקה של חסן והביט במפה. מסלול הצעדה ותוכנית ההתקפה שלהם סומנו בנקודות אדומות על שכבת הפלסטיק. ג.ג. לחץ פעם אחת את כתפו של הקולונל ואמר בתערובת של לעג וידידותיות למחצה: גוטס נאמן, חסן, למה אתה ממשיך עכשיו ללמוד את מערך הקרב הזה? הכל מוכן, אחי, מעובד עד הפרט הקטן ביותר! אל תדאג. קח משקה. לך תראה אם אתה יכול למצוא אישה כאן! ג.ג. פרצה בצחוק. לא הייתה אישה אחת באופק ממרחק קילומטרים מסביב, ושניהם ידעו זאת היטב. וגם אם היא הייתה, היא תהיה זונה חסרת שיניים עבור מאתיים לירות.
  
  
  הקולונל הצליח להעלות חיוך קלוש. הוא היה מוכן להודות שהוא קצת מפחד מהגרמני. כדי להפוך את השיחה לכיוון אחר, הוא אמר: "אין עדיין להביורים, גנרל".
  
  
  ג.ג. עמד ליד קופסת פלדה גבוהה והוציא ממנה שריפה שחורה. "לעזאזל עם להביורים האלה. זה יבטיח הרס, אבל הם אינם נחוצים לחלוטין. מסכות גז, אנחנו צריכים אותן...
  
  
  אני לא יכול להורות לאף אחד, אפילו לא את האספסוף הזה, להיכנס ללא הגנה לכפר שהורעל על ידי לואיסייט. שלח עוד הודעה דחופה לאותם הבנגלרים בדמשק. תגיד להם לא לשבת על התחת העצל, אלא להביא לכאן את מסכות הגז האלה!
  
  
  ג.ג. לבש את הכובע שלו מעל מדיו וחבוש את הכובע שלו. הוא לקח את החגורה והנרתיק מהקרס, הוולטר P-38 היה בנרתיק, והידק אותו על השרוף.
  
  
  "יש לי עבודה קטנה לעשות הערב," הוא אמר לקולונל, "אני אעדר לשש שעות בערך. אתה כמובן אחראי. הציבו זקיפים ברגע שמחשיך. כל השאר כרגיל, אבל אל תשתמש יותר באור ממה שהכרחי. תן לנהג שלי לבוא בלנד רובר. תגיד לו לשים את ה-Rising בחזית עם שלושה בנדוליירים נוספים.
  
  
  - בסדר, גנרל. הקולונל הרים את הטלפון ודיבר קצרות. ואז הוא ניתק והסתכל על ג.ג. שהדליק את אחד הסיגרים השחורים שלו.
  
  
  "אתה נוסע לבד, גנרל? בְּלִי לִיווּי?
  
  
  האיש הגדול הביט בו בקרירות מעל הסיגר שלו. ואז הוא אמר במבטא הבריטי היבש שעבד כל כך קשה כדי ללמוד - הוא ידע שהוא התחיל לחשוב שוב בגרמנית לאחרונה: "חבר יקר שלי, שוטטתי במדבר בזמן שאתה מצצת את הציצים של אמא שלך... " הוא יצא החוצה.
  
  
  הקולונל הסורי הביט בו לרגע, ואז הניד בראשו והביט לאחור במפה. האיש הזה היה דמותו של השטן! זה היה ממש כמו בבית. הקולונל הצטער שאללה עירב אותו בעניין זה. אבל מה הוא יכול לעשות? דמשק הייתה צריכה רק להנהן, ואתה טס. היו לו אישה וילדים תלויים...
  
  
  הוא התנער מהמחשבות הללו והביט שוב במפה. יפה תואר. הוא ראה את עצמו נאה מאוד. הוא ידע איך לחבר דבר כזה. באצבע מטופחת, הוא איתר קו התקפה אדום על שכבת-העל. ה-GG יעביר את הטנקים ואת חצאי המסלולים שלו במעבר הצר שבין החוף הדרומי של הכנרת לגבול ירדן. כל אחד מהחיילים, הגנרל והוא עצמו, ילבש מדי ישראל תוצרת דמשק. וזה היה אותנטי עד הפרט האחרון.
  
  
  תחילה יפגעו בקיבוץ שער הגולן, יהרגו כמה שיותר יהודים ויכניסו את גופותיהם למשאית. אבל קודם כל הגופות האלה יולבשו במדים ישראלים.
  
  
  לאחר שהרסו את הקיבוץ וניתקו כל קשר, הם יפנו במהירות מזרחה ויתקפו את הכפר אום קאיס בירדן. אם החמסין ימשיכו לנשוף, הם ישתמשו בגז רעיל, אם לא, הם ישימו יותר דגש על ביצוע כל מיני זוועות. הראש הקירח לימד אותם בדיוק את זה. הוא למעשה נתן להם דרור בנקודה זו. הקולונל עצם את עיניו ושפשף את מצחו ביד דקה. הוא הכיר את אנשיו וידע איך זה ייצא: נשים אנסו, ילדים הושחתו, גברים נתלו ואיבר המין שלהם מושחתים, או אולי נחתכו והוכנסו לפיהם. אז יתפזרו ישראלים מתים עם נשק ישראלי. כל המתים שלהם, אנשי GG, ייאספו בקפידה ויועברו למשאית. ואז בבת אחת צפונה לגבול סוריה והם היו בטוחים.
  
  
  כן, זו הייתה תוכנית ערמומית. וכועסת מאוד. הקולונל הסתכל על האקדח הגדול על המפה. הוא שמע לנדרובר עוצר בחוץ ושמע אדם קירח נובח פקודות לנהג.
  
  
  ידו של הקולונל הגיעה בהיסוס אל האקדח. הוא עדיין יכול למנוע את זה. אפילו עכשיו הוא יכול היה למנוע את זה. מספיקה זריקה אחת מאחור.
  
  
  הוא משך את ידו לאחור. לא. לא היה לו אומץ ולא אומץ! הוא יחתום על צו המוות שלו. ולמה הוא צריך לאבד את חייו למען כופרים? הוא הרים את כתפיו. אינשאללה. כששמע את הלנד רובר נוסע משם, הוא פנה מזרחה ומלמל, "אני מקווה שמשהו רע יקרה לערימת החרא של גמלים".
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  אחת התכונות שהפכו את קילמאסטר לסוכן טוב יותר - והסיבה שהוא חי היום - הייתה היכולת שלו לישון בשקט ובכל זאת להתעורר מיד אם הוא שומע את הצליל ה"שגוי". מבחינה זו, הוא היה כמו אמא שיכולה לישון דרך פיצוץ כשלא היה לה מה לעשות איתו, אבל מיד מתעוררת כשהילד שלה בוכה.
  
  
  הוא התעורר מרשרוש החול הרך. הוא מיד נעשה זהיר. דש האוהל השחור שלו היה פתוח, והוא ראה צל לבן זוחל מעבר לפתח ונעלם. הוא נבהל מהאופן הנסתר שבו זה קרה. מישהו יצא מהוואדי בצד הצר והתרחק מהמחנה הבדואי. מישהו שברור שלא רצה להיראות או לשמוע.
  
  
  היה חושך מוחלט באוהל. הוא שמע את נשימותיו השקולות של סברה. הוא התכופף ויצא מהאוהל בדיוק בזמן כדי לראות שוב את הטשטוש הלבן מימינו, בדיוק חוצה את הכניסה הצרה לוואדי. הדמות הלבנה עזבה את הוואדי, ומי שזה לא היה יכול ללכת כך לנווה המדבר. אבל נשים לא הלכו לנווה מדבר בלילה, והוא לא הצליח להבין למה גבר ילך לשם. בנסיבות רגילות הוא היה משאיר אותו לבד, אבל במהלך משימה זה עשוי להיות חשוב. הוא רדף.
  
  
  הוא הגיע לפתח הוואדי ועצר. הייתה כאן תעלה עמוקה, שנמתחה דרך החול והגבעות השרופים עד לנווה המדבר. הוא לא ראה כלום. ואז הוא שמע אבנים נופלות ומישהו רץ לימינו. ניק חיכה דקה שלמה, בדק את הלוגר בנרתיק שלו ואת הסטילטו במעטה שלו בפעם האחרונה. הוא החליק בזהירות לתוך הגיא וזחל על ארבע לעבר נווה המדבר. הוא פתח את ידו על שיח הקוצים, קילל בשקט וזחל הלאה.
  
  
  נחזה שלא יהיה אור ירח באותו לילה בגלל העננים, וגם ירח לא היה. לפחות זה לא משנה. אך מדי פעם הצליח הירח לפרוץ לרגע את כיסוי העננים וכך להאיר את כדור הארץ באורו. זה הספיק.
  
  
  קילמאסטר לבש חליפת קרב ירוקה ולכן לא בלט על רקע הנוף; האיש שלפניו - הוא היה כמעט בטוח שזה גבר - היה לבוש בכובע לבן שהמשיך להאיר בחושך. ניק הלך לקצה הגיא וראה אדם כמה מאות מטרים קדימה, עכשיו באדמה פתוחה יותר, הולך בהתמדה לעבר נווה מדבר קטן.
  
  
  ניק נתן לנקודה הקטנה שלפניו להתקדם כחמש מאות מטרים ואז המשיך לעקוב אחריו. עכשיו הוא היה משוכנע שהאיש הזה זומם משהו. זה היה ערבי - לא הייתה אפשרות אחרת - ואם ערבי הולך ולא נוהג, חייבת להיות סיבה טובה. או רע. והאיש שלפניו היה חשאי מדי, כך שהאחרון היה הכי סביר. ניק קרטר למד מניסיון לא להתעלם מהמובן מאליו ולקחת אותו בחשבון.
  
  
  הוא עקב בזהירות, שמר על מרחק טוב, השתמש בשטח הקשה כפי שכל אמן באמנות המעקב יעשה. לבסוף הוא התקרב וכבר היה מאתיים מטרים משם כשהלבן הבוער נעלם בשורת התמרים שהקיפה את נווה המדבר. הדמות נסתרה מעיניו. ניק שכב על בטנו על הקרקע הלא אחידה וחיכה בעיניים אינטנסיביות. שום דבר לא זז. מי שזה לא היה חיכה עכשיו בצל עצי הדקל. למי הוא חיכה?
  
  
  לאחר זמן מה, הוא התחיל להתקרב עם לוגר מתחת לזרועו. זו הייתה עבודה קשה וכואבת בגלל הסלעים החדים, הקוצים והחול השוחק, אבל הוא התקרב לנווה המדבר. לקח לו חצי שעה להגיע לתמר הראשון בתוך חמישים יארד. כל הזמן הזה הוא לא ראה ולא שמע דבר מנווה המדבר. מי שזה לא היה הבין את אמנות ההמתנה. ניק המשיך להצמיד את פניו אל הסלעים. הלילה היה קריר, והחמסין נשף כל הזמן מהמערב, אבל ניק עדיין הזיע. זה יהיה מסוכן ואפילו טיפשי לנסות להתקרב. האיש היה ערבי - ערבי מהמדבר - ואולי הבין שעוקבים אחריו. הוא יכול לשבת ולחכות בסבלנות עד שניק יהיה באיומי אקדח או בהישג יד מהפגיון שלו. ניק החליט לחכות איפה הוא. הייתה לו לא פחות סבלנות מכל ערבי.
  
  
  הצליל שבר לאט את דממת הלילה. הוא הגיע מצפון, חלש מאוד בהתחלה, אבל נעשה יותר ויותר נשמע. קילמאסטר, שהיה לו שמיעה נלהבת, לא האמין לזה בהתחלה. אולי זה קשור לרוח.
  
  
  אבל לא. זה היה קול של מנוע. מכונית כלשהי מיהרה לעבר נווה המדבר בהילוך נמוך. כעבור רגע הוא זיהה את הצליל - לנדרובר. הוא הרים את מבטו וראה שתי עיני חתול מתקרבות לנווה המדבר מצפון. אורות מעומעמים! שני חריצים לבנים בחושך.
  
  
  תערובת של ניצחון וחוסר אמון מילאה את איש האקס. זה לא יכול להיות נכון! בשלב זה, הממזר לעולם לא יסתכן בבואו בעצמו. עדיין...
  
  
  הוא ראה עיני חתול מתקרבות לנווה המדבר. ובכל זאת... בכל מקרה ב-GG יש הערה על גבורתו! תחושה של התרגשות עלתה עליו. הוא התגנב קצת יותר אל נווה המדבר. קילמאסטר היה במרחק של שלושים וחמישה מטרים ממטע תמרים כשהוא לא יכול היה ללכת רחוק יותר או שהוא ייאלץ לוותר על הכיסוי. הוא נשכב מאחורי אבן נמוכה שישה סנטימטרים מעל האדמה. משם לנווה המדבר לא היה אלא חול שטוח. הוא לא יכול היה להמשיך בלי להסתכן במלחמת אש, והוא עדיין לא היה מוכן לזה. עם זאת, הוא היה צריך לדעת.
  
  
  הלנד רובר נע בקצב של חילזון לצד השני של נווה המדבר ועצר. הנהג, מי שזה לא היה, לא כיבה את הפנסים. ניק הקשיב, מקלל את הרוח על כך שהיא נושבת מכיוונו, כך שהוא לא שמע דבר. היה רק אדם אחד בלנדרובר, הוא החליט.
  
  
  הוא הצביע על הלוגר וראה את הפנסים. זה לא היה שהוא הולך לירות באקראי. לא הייתה לו כוונה לירות בנסיבות כאלה. הוא הימר על ההימור שלו שלנהג הלנד רובר היה אקדח, וגם הערבי כנראה היה חמוש. ניק היה במספר גדול יותר בכוח האש והעמדה הטקטית שלו הייתה רחוקה מלהיות ורודה. הוא יצטרך לחכות שהערבי יחזור, אם כן, ואז ללכוד ולחקור אותו.
  
  
  חמסין עצר לרגע ושמע את הגברים מדברים. בשפה הערבית. קולם היה חלש והמלמול נראה רחוק. כשהרוח נשבה שוב, הוא לא שמע כלום.
  
  
  מישהו נגע בזרועו וסברה לחשה, "אל תירה, ניק!" מה שלא תעשה, אל תירה!
  
  
  היא ניגשה מאחוריו בלי להשמיע קול ונגעה בו לפני שהפך מודע לנוכחותה. זה לא קרה לעתים קרובות לניק קרטר. היא נראתה כמו רוח רפאים!
  
  
  במקום זאת, הוא הושיט את ידה ונגע בחזה המוצק שלה. לאחר רגע היא התרחקה מעט. היא הושיטה את ידו אל ידו ולחצה אותה בחוזקה.
  
  
  היא הצמידה את פיה החם אל אוזנו ודיברה בלחש.
  
  
  'מי זה?'
  
  
  - מישהו מהמחנה שלנו. סניץ', אני חושב. ו... וזה נשמע מטורף, אבל יש לי הרגשה מאוד חזקה שהוא שם באופן אישי מדבר עם GG!
  
  
  'אלוהים!'
  
  
  הוא חש את הבלבול הפנימי שלה. הוא הרגיש את גופה הדק מתחיל לרעוד. "אוי, אלוהים," היא אמרה שוב. "אם אתה צודק, נוכל לסיים את זה עכשיו!"
  
  
  כשהיא דיברה, הם ראו דמות גדולה צועדת מול הפנסים. ואז לבן שורף. ושום דבר אחר. סברה כבר לא רעדה. כשהיא לחשה שוב, קולה נשמע כועס ומבוקר. 'ניק! אולי אתה צודק. הוא לקח סיכונים מטורפים גם עם רומל!
  
  
  היא פלטה לשון הרע, שלא הפתיעה אותו כלל. "איזו הזדמנות עבורנו... ואנחנו לא יכולים לנצל אותה. יש לי קולט .45, אקדח וסכינים, זה הכל.
  
  
  "יש לי לוגר וסטילטו," אמר ניק ברכות. "אין ספק שיש לו יותר כוח אש שם. לעולם לא נגיע לעץ הדקל הראשון הזה.
  
  
  הוא חש את נחישותה. "אנחנו יכולים לנסות," היא התעקשה. 'אנחנו יכולים לנסות! אנחנו מתגנבים הכי רחוק שאפשר, ואז רצים. אנחנו תוקפים אותם במפתיע. יש לנו סיכוי, ניק, באמת יש לנו! אוי שיט! לו רק היו לנו מקלעים וכמה רימונים! זה גם מזל רע לעזאזל!
  
  
  גם קילמאסטר התפתה. בשבריר שנייה הוא שקל את היתרונות והחסרונות והגיע למסקנה שאין להם סיכוי. עם מזל, הם יוכלו להגיע לנווה המדבר לפני שהם יתגלו. אבל העובדה ש-GG עדיין חי הייתה הוכחה מספיק שהוא בהחלט בתנועה. יהיה קרב אש עז שבו כמעט אף אחד לא ישרוד. וכמובן, לשטן יהיה מזל. ל-GG היה תת-מקלע - לא יעלה על הדעת שלא - ואם מישהו שרד, זה היה הוא. הצדק לא תמיד נצח בעולם התת-ירח העצוב הזה.
  
  
  "לא," הוא לחש בשכנוע. "אנחנו לא מנסים. הדבר הטוב ביותר לעשות הוא לחכות שהבוגד שלנו יחזור. הוא יוכל לספר לנו הרבה. אם נשתמש בקצת שכנוע.
  
  
  לפתע נשמעה ירייה בנווה המדבר. ניק, שהיה מומחה בעניינים כאלה, חשב שזה חייב להיות לוגר או P38. זה יהיה גם הנשק הסביר ביותר עבור ה-GG.
  
  
  הוא הצמיד את פיו לאוזן הרכה של סברה. "אני חושב שאנחנו יכולים לשכוח מהבוגד שלנו." אני חושב שהוא פשוט קיבל את ההחזר שלו.
  
  
  קולה היה זועם. 'כן. עכשיו בוא נלך להביא GG! הוא לבד! אנחנו יכולים ...'
  
  
  היא עמדה לקפוץ. ניק הפיל אותה ארצה. - לא, לעזאזל! לא! לא נעשה שום דבר נגד המקלע. ואם נתגעגע אליו, הכל ישתבש, והוא יודע שאנחנו כאן. לא! עכשיו בואו נדלג על זה. עוד נתפוס אותו. אני מבטיח.'
  
  
  הלנד רובר הסתובב ונסע, המנוע שלו מזמזם בשקט. לרכב לא היה פנס אחורי. הם חיכו שהשתקפות עיני החתול תיעלם מאחורי הדיונה וקול המנוע יתמוסס בדממת הלילה. אחר כך הם חזרו לאט לאט לנווה המדבר.
  
  
  "לקחתי פנס," אמר צבר כשנכנסו למטע התמרים והתקרבו לבריכה הבוצית. גופה בצריבה לבנה שכבה ליד הבריכה.
  
  
  צבר הניחה לאלומת אור ליפול על הדמות הלבנה. הפנים היו במים. ניק תפס את הקרסוליים, שלף אותם מהמים והפך את הגופה. קרן לבנה פגעה בזוג עיניים חומות ריקות ובאף של נץ.
  
  
  סברה כיבה את האור. "עלי," היא אמרה בעייפות. "עלי, לעזאזל! מעניין אם הוא פעל מרצונו החופשי או שנשלח על ידי השייח'? אמרתי לך שמשהו לא בסדר? אי אפשר לסמוך עליהם אפילו טיפה.
  
  
  ניק לא ראה סיבה לדבר על חוסר האמון האינסטינקטיבי שלו באלי. האיש מת וזהו. בקרוב הם יגלו האם גם השייח' היה חלק מהמזימה.
  
  
  סברה הביט מהורהר בגופת המת. היה לו חור עגול יפהפה במצחו. "הם תמיד לוקחים משני הצדדים," היא אמרה בקול עמום. "וזה אפילו לא מוסרי עבורם. זו פשוט דרך החיים שלהם.
  
  
  לא הרחק מהבריכה עמדה בקתה קטנה, מכוסה סכך וענפי דקל. ניק לקח אותה לשם. 'בסדר גמור. בוא נעשן סיגריה עכשיו, לפחות אני אעשה, ונסתכל מקרוב. זה עשוי להשתנות הרבה, ואולי לא. בכל מקרה, עלינו לנסות לקבל מושג על מצב העניינים הנוכחי.
  
  
  הצריף היה ריק מלבד כמה מדפי תמרים שהסתובבו לייבוש. ניק שקע על הרצפה, הדליק סיגריה ולקח משיכה מספקת. צבר התיישבה לידו. הוא חש באופן אינסטינקטיבי שהיא עצובה מאוד, שהיא לבד ועל סף ייאוש. זו הייתה הפעם הראשונה שהוא ראה אותה במצב רוח כזה. עכשיו זה הזמן, חשב, להפיג את המתח. אבל במתיקות, בלי רעש מיותר, כל כך בהדרגה שהיא לא הבינה מה קרה עד שהוא תפס את ידיה בחוזקה.
  
  
  "היה לנו אותו," היא אמרה. היא דיברה יותר לעצמה מאשר אליו. "הוא היה ממש מולנו והוא עזב. אחרי כל כך הרבה שנים!
  
  
  בניגוד לאינטואיציה, אבל כדי לעודד אותה, ניק אמר, "אנחנו לא בטוחים שזה היה GG."
  
  
  "אבל אני יודעת," היא אמרה בעקשנות, "אני יודעת." זה היה GG.
  
  
  כן, הוא הודה בשקט. זה היה GG.
  
  
  קילמאסטר גרר עמוק את הסיגריה שלו. נקודה אדומה זהרה בחשכת הצריף. "מה עלי ידע? מה יודע השייח?
  
  
  היא ישבה כל כך קרוב אליו שהוא הרגיש שהיא מושכת בכתפיה. "רק רציתי למצוא את GG ואת מחנה הבסיס שלו. שום דבר אחר. ברור, לא סיפרתי לו מי אנחנו ולמה אנחנו רוצים למצוא את ג.ג. ואת המחנה שלו. אגב, השייח' חכם מכדי לשאול. הוא ידע שבכל מקרה לא אגיד את זה.
  
  
  ניק אמר, "אז המידע לא כל כך חשוב."
  
  
  "לא בשבילו!" – אמרה בצרידות. - הוא הוזהר. הוא יודע שאמריקאית וישראלית צדים אותו. מכאן הוא יסיק את מסקנותיו. כמובן שהוא יקרא לי מרגל ישראלי, וכנראה שיקראו לך סוכן CIA".
  
  
  ניק היה בסדר עם זה, אבל הוא העדיף לשמור את זה בסוד. הוא עישן וחשב מה לעשות. "עכשיו אתה יכול לחזור ולקרוא לאנשים שלך לעזרה, סברה. יש לנו עוד הרבה זמן. חיל האוויר שלך יכול להפציץ אותו עם שחר ולהנחית צנחנים בקרבת מקום. אני בספק אם הוא מצפה שנפעל כל כך מהר. אתה תחליט.'
  
  
  האחרון היה נכון מדי. היא לבדה יכולה להזעיק את חיל האוויר הישראלי וצנחנים לעזרה. היה לה קוד סודי ואותות זיהוי שרק היא ידעה. המודיעין הישראלי לא ישים לב אליו.
  
  
  לקח הרבה זמן עד שהיא הכינה תשובה. הוא ידע שיש לה החלטה קשה לקבל. זו צריכה להיות מלחמת בזק שבה הכל אמור לעבור חלק. הישראלים נאלצו לפגוע במהירות ובמהירות להיעלם משטח סוריה. אם הם ימשכו את זה מהר ותוך כדי כך ילכדו אסירים שיגידו - ג.ג. אם אפשר - אז זה פשוט היה אומר עוד אירוע. תקרית גדולה, אבל עדיין רק תקרית. אם היו תופסים את ג'י בחיים והוא היה מדבר, הסורים היו שותקים. אבל אם משהו השתבש, מלחמה הייתה בלתי נמנעת. וזה אפילו בלי התקפת הג"ג.
  
  
  הוא חיכה. לבסוף היא אמרה, "לא. אנחנו לא יכולים לקחת את הסיכון הזה. אולי המג'הד הזה דיבר אמת, אולי לא. השייח' שלח אותו, אל תשכח את זה. או שאולי יש לו כוונות טובות ויתברר שהוא סתם שקרן טיפש, שרץ. לא. ראשית עלינו לעשות חשבון נפש בעצמנו. קבע את המקום בעצמך. אז אני יכול לקרוא לעזרה של תעופה וצנחנים". היא קפצה על רגליה. לאחר מכן, ניק לא זכר אם זו הייתה תאונה או שעשתה זאת בכוונה, אבל סברה מעדה ונפלה לזרועותיו. השפתיים שלהם נגעו באופן טבעי וכאילו בהשפעת כוח על טבעי. אף אחד מהם לא דיבר. לאחר מספר רגעים ניסה צבר להשתחרר ולהדוף אותו. ניק כרך את זרועותיו הגדולות סביבה וחיבק אותה בחוזקה. היא שקעה, נאנחה ודחפה את לשונה עמוק לתוך פיו.
  
  
  זה היה פיצוץ מיני שניק מעולם לא חווה עם אף אישה. אלו היו שני גופים לוהטים שהתחרו על החזקים במגרש הפינוקים, הצדדים תקפו בתורם והדיפו את המתקפה בליטופים, ברכות והפתעות. מבלי להסיר את לשונה מפיו, היא העבירה את שתי ידיה על כל גופו. הוא פתח את כפתורי הז'קט שלה, הוריד את החזייה והרגיש את המלאות הקטיפתית של שדיה הלבנים והמוצקים בידיו. הוא שטף את פניו בעמק היפה שביניהם ונישק את פטמותיה הקשות.
  
  
  סברה פתחה את חגורת האקדח שלה .45 והפילה אותה. היא כרכה את זרועותיה סביב ניק ונשענה לתוכו, מצמידה את שפתיה לשלו כשהוא קרע באכזריות את מכנסיה ואת תחתוני הניילון הדקים. כשהיא הרימה את רגליה, הוא ראה את ישבנה הלבן נוצץ בחושך. הוא נכנס אליה בגל של זעם, והיא צרחה - הצליל הראשון שלה - כאילו נדקרה.
  
  
  הם לא היו כל כך אוהבים כמו אויבים אוהבים, שניסו לכפות את רצונם זה על זה. צבר כרכה סביבו את רגליה הדקות, הניחה את עקביה גבוה על גבו וניסתה לטרוף אותו. לאחר כמה רגעים, היא התחילה מנגינה מונוטונית: "או-או-או-או-או-או-או-או..."
  
  
  ניק היה מוקסם ובאקסטזה האירוטית שלו לא שם לב לכלום. הוא דחף יותר ויותר חזק, עמוק יותר ויותר, כאילו ניסה לטבול את עצמו לגמרי במים. הוא בשטח הפקר, כלום, לא יקרה כלום. בדיוק הרגע הזה!
  
  
  השיא הגיע בו זמנית עבור שניהם. צבר צרח. ניק רעד והתמוטט עליה, משמיע קולות של חיות פרא.
  
  
  כשמוחו התנקה שוב, הוא שמע אותה בוכה חרישית. הוא נשק לחייה וטעם את דמעותיה המלוחות. היא הסתובבה ממנו. ואז היא אמרה בגאווה ובכעס: "זה היה כלום! מובן? זה לא היה קשור לזה! וזה לא יקרה שוב. עכשיו תעזור לי לקום.
  
  
  הוא נישק את זווית פיה והפעם היא שחררה אותו. הוא החזיק אותה בזרועותיו לרגע ולחש, "אני מבין. לא היה כלום.' והוא שחרר אותה. הוא הרגיש עייף ונינוח והתבונן בה מתאימה את בגדיה. "אולי היא רגועה עכשיו," הוא חשב. חלק מהפחד, המתח ובוודאי החרדה שלה כנראה התפוגגו בפיצוץ הזה. הוא מצא את החגורה שלה והושיט לה אותם. היא לבשה אותו ואז נגעה קלות בזרועו. "זה לא קרה," היא אמרה בשקט. אתה מבין את זה, ניק? זה לא קרה".
  
  
  "אני מסכים," אמר קילמאסטר. 'שום דבר לא קרה.'
  
  
  הם עזבו את הבקתה. סברה הסתכלה על גופתו של עלי. 'מה עלינו לעשות בנידון? האם לקחת את זה למחנה או לשאול מישהו?
  
  
  היא שאלה שאלה, הטון הציווי כבר לא היה שם. ניק השתלט בהדרגה על היוזמה שהציעה לו, בין אם בכוונה ובין שלא בכוונה.
  
  
  "עזוב את זה בשקט," הוא אמר. "אל תגיד מילה על זה לשיח'." אם הוא ישאל איפה עלי, נשלה אותו. לא ראינו אותו. כעת נחזור למחנה ונראה אם מג'הד ואנשיו מוכנים. זמן ללכת.'
  
  
  כשהם התקרבו לאוהל השחור של שייח' אל-חליפה, החוליה כבר חיכתה להם. השייח' דיבר עם מג'הד. בסמוך עמדו עשרים בדואים, שהובטחו על ידי השייח': גברים עם מבט גאה, על סוסים גזעיים, שותקים, כולם בכובע עם כיסויי ראש, וכולם חמושים במאוזרים או אנפילדים ישנים, אחד עם לבל ישן.
  
  
  כשהם התקרבו אמר השייח': "כבר חצי שעה היינו מוכנים, פרח מדבר. האנשים שלי מאבדים סבלנות. האם אתה עוזב עכשיו?'
  
  
  צבר עשה את תנועת סלאם. - סליחה, אהובי אללה. טיילנו במדבר ועשינו את התוכניות שלנו. ברשותך, נצא עכשיו.
  
  
  מבטו של השייח' הופנה אל סברה וניק בתורו. פיו כמעט חסר שיניים התהדק לרגע ואז נרגע שוב. - ללכת. נתתי לך עשרים מהאנשים הטובים ביותר שלי. מג'הד מצווה עליהם, ואתה מצווה על מג'הד. זה ברור?
  
  
  הילדה אמרה: "כמובן, תפוח העין של אללה. אני רק צריך להוציא כמה דברים מהאוהל שלי. ואז הרדיו, הוא מאוד יקר לי. האם תוודא שהוא שמור היטב?
  
  
  השייח הנהן. "זה יהיה ככה." הוא הסתכל שוב בתורו מסברה לניק. הוא הניד בראשו: "אני מאמין, יופי גאה, שההרמון שלי לעולם לא יפגוש אותך. אתה כתוב בשביל מישהו שיכול לקרוא אותך. זהו חוסר מזל עבורי ואושר עבור נשותיי. אני לא אצטרך לזרוק אותם או להרוג אותם.
  
  
  מבטו התיישב על צבר. "אז לך, לבי." יהי רצון שאללה יהיה איתך".
  
  
  שייח' אל-חליפה הפנה את גבו אליהם והלך לעבר האוהל השחור שלו. בד האוהל נפל למטה. ניק חש הקלה מוזרה. הרוכסן הישן הזה. הוא ידע מה קרה. ניק הזיע מאוד כשסברה נכנסה לאוהל לקחת את התרמיל שלה עם מצפן, מפות, עיפרון ונייר - כל ההערות למיקום הנכון מאוחר יותר - מג'הד הביא את הסוס של ניק. זו הייתה חיה יפה, סוס ערבי אפור וגזעי, צרור שרירים. ניק העריץ את החיה וליטף את ראשה כדי להציג אותה בפניה. הוא ידע משהו על סוסים ערבים כי פעם רכב עליהם באמריקה. הם היו מהירים, חכמים ובעיקר לוהטים. והוא גם לבן! הלבן היחיד בכל הקבוצה.
  
  
  כשניק ציין זאת בפני מג'הד והוסיף שהוא לא באמת רוצה לשמש כמטרה, הערבי רק משך בכתפיו ואמר: "אין לנו שום דבר אחר, אדוני. אולי אתה מעדיף גמל? אז לא תוכל לעמוד בקצב שלנו, אבל... "בלי גמל!" – אמר ניק בקצרה.
  
  
  מג'הד ליטף את אפה של החיה וחייך לניק. אתה חכם מאוד, אדוני. קוראים לו אמיר. זה ישרת אותך היטב. והגברת כבר בדרך, אנחנו יכולים לעזוב.
  
  
  הם רכבו זה לצד זה והשאירו את הוואדי בצד הצר. ניק וסברה רכבו קדימה, מאחורי מג'הד, שהיה אמור להיות המדריך שלהם דרך ואדי שיטן. לא היה ירח, אבל היה אור קלוש למדי שהגיע מאחורי העננים. ניק ראה את הטורבן של מג'הד עולה ונופל מולו ומלמל לסברה, "באלוהים, אני מקווה שהוא יודע מה הוא עושה!" אם השייח ישחק את אותו משחק כמו עלי, הוא יוביל אותנו למלכודת ונגמר. אז ה-GG ישתמש בנו לקליעה למטרה.
  
  
  הוא ראה אותה מנידה בראשה. לא, אני לא חושב שאתה צריך לדאוג בקשר לזה, ניק. אני חושב שאפשר לסמוך על הזקן פעם אחת לשם שינוי. זו רק תחושה, אבל אני מתכוון לזה". הוא ראה שהיא חזרה לעצמה הישנה. ואם היא הייתה מזועזעת, עליזה או שמחה, היא הסתירה את זה בזהירות. הוא עצמו היה מרוצה. העבודה הייתה לפני וזה כל מה שחשוב.
  
  
  הם טסו כשלושה מייל צפונה כשהמטוס הראשון חלף.
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  זה היה מטוס ישן עם מדחפים, שטס נמוך לקרקע. הוא חלף על פניהם חצי קילומטר ויצא דרומה לכיוון מחנה הבדואים. צמרמורת עברה לאורך עמוד השדרה של קילמאסטר. ייתכן של-GG יש ציוד רדיו בלנדרובר הזה. ייתכן שהוא שלח הודעה ישירות או דרך מחנה הבסיס שלו לנמל התעופה הסורי הקרוב ביותר. ניק קילל את טיפשותו! הם היו צריכים לפנות את המחנה. אבל מי היה מאמין ש-GG יפעל או יוכל לפעול כל כך מהר? אולי הוא טעה. אולי ...
  
  
  מאחוריהם, היישר מעל מחנה הבדואים, הבזיקו רקטות צניחה. יותר מקילומטר מרובע היה מואר באור מסנוור, חושף הכל בצורה ברורה.
  
  
  ניק הרים את ידו והשיירה נעצרה. ניק רכב אל מג'הד, שהביט ביראת כבוד באורות הענקיים בשמיים.
  
  
  ניק, שלא הסתמך לא על ידיעתו בערבית ולא על כוחו על האנשים הגאים הללו, הורה למג'הד לעצור אותם בראש הדיונה שעליה זה עתה טיפסו. מג'הד חזר לטור ונתן את הפקודה. ניק וסברה עמדו בצד וצפו איך הלפידים יורדים באיטיות לקרקע. הם הוחלפו כל הזמן בחדשים בזמן שהמטוס חג באוויר. אמיר, נבוך מהתצוגה הזו, כמעט זרק את ניק לפני שהחזיר לעצמו את השליטה. סברה, שהיו לה פחות בעיות עם הסוס, עזרה לניק להרגיע את אמיר. לאחר מכן היא הניחה את ידה על ידה של ניק. - זה המטוס שמנחה את המפציצים אל המטרה, לא? הם מחפשים את המחנה שלנו!
  
  
  קילמאסטר זעם, והכל רתח בתוכו. 'כן. זה חייב להיות כך. הם מחפשים אותנו, סברה. המנוול השפל הזה שלח אותם לשם!
  
  
  "ואנחנו בטוחים כאן כל עוד הם... הו, ניק, המסכנים האלה!" נשים וילדים. היה לה גוש בגרון. הוא הביט בה וראה אותה מכה בשפתיה. היא כבר עברה הרבה. אפילו עצביו של הסוכן החשאי לא יכלו לעמוד בפני כל דבר בסדרה הגדולה של הדברים. הוא רק קיווה שהיא לא תתעלף לפני שהמשימה תושלם. אם זה מגיע לזה.
  
  
  הערבים הצטופפו יחד, קבוצת סוסים ואנשים מביטים בלפידים ביראה ובפחד. חלקם ירדו ועכשיו כורעים וממלמלים תפילות, פונים מזרחה.
  
  
  "וואלה! זה סוף העולם! שאללה ירחם עלינו!"
  
  
  ואז הופיעו מטוסים. ניק לא ראה אותם, אבל אם לשפוט לפי הצרחה הנוקבת, הוא החליט שהם מטוסי MIG-19. הוא חשב שיש שישה, אבל הוא לא היה בטוח. הוא התכונן מראש לגיהינום שעמד להשתחרר.
  
  
  התקפת MIG הראשונה בוצעה עם מקלעים ותותחים. בזה אחר זה הם שאגו לעבר האוהלים השחורים, המוארים כל כך ללא רחם על ידי הרקטות. לאחר ההתקפה הראשונה הם התאגדו להפצצה שנייה. הפעם הם הפילו מוקשים ופצצות פיצול.
  
  
  סברה וניק, שכעת כמעט רעדו מזעם, שמעו את השריקה של כל פצצה ואחריה בום-בום-בום-בום עמום. .
  
  
  ניק קירב את אמיר אל סברה ולקח את ידה. ידה הייתה קרה כמו מוות. היא הביטה בזוהר האדום באופק, דמעות זולגות על לחייה. ניק לחץ את ידה אבל לא אמר כלום. לגרום לה לבכות. ככל שהיא תתגבר על זה מהר יותר. ככל שהיא כעסה יותר, כך ייטב. הוא ידע מה הוא הולך לעשות הלאה, מה עליו לעשות ושהוא זקוק לה. הוא רצה את הצבר האמיתי. סוכן חשאי קשוח ויעיל ממרקש.
  
  
  זה לקח לא יותר מעשר דקות. מטוס המדחף נעלם מזמן. לאחר מכן חזרו גם המטוסים לבסיסם; הם עפו נמוך אל הקרקע. אחד טס מעליהם בגובה של לא יותר מארבע מאות מטרים. ניק חיכה במתח. אבל ה-MIG לא ראה אותם, עף ונעלם בחושך.
  
  
  קילמאסטר לא ציפה למשמעת כזו מהערבים האלה. הוא ציפה שהם יחזרו בבהלה. במקום זאת, הם חיכו שמג'הד יתקרב לניק. "הגברים רוצים לחזור, אדוני." מיד. אתה מבין, יש להם נשים וילדים. אם אתה בסדר...
  
  
  - באופן טבעי. ניק עמד במדרגותיו ונופף לערבים. הם הסתובבו ודהרו בחזרה למחנה בדהירה מלאה.
  
  
  מג'הד היסס קצת. "אין לי שם קרובי משפחה", הסביר. "אני פשוט לבד. זה דבר טוב.' סברה אמר: "הם יאשימו אותנו בזה".
  
  
  ניק הסתכל על מג'הד, שרכב לידו. - מה אתה חושב, מג'הד? האם יאשימו אותנו בכך?
  
  
  המדריך משך בכתפיו. זה אפשרי, אדוני. אלה אנשים בורים שלא מבינים את הדברים האלה. הגברת אומרת את האמת, יכולות להיות צרות.
  
  
  "באמת יהיו בעיות," אמר ניק בעגמומיות. - אבל לא רק לנו. הוא החליט לסמוך על מג'הד. הוא אמר לו מה הוא זומם.
  
  
  צבר התמוטט לתוך האוכף. היא לא אמרה כלום במשך זמן מה, ואז: אוקיי, ניק. אני מסכים. מעכשיו אתה אחראי".
  
  
  מג'הד חייך אל ניק, מראה את כל שיניו הלבנות. אתה משוגע, אדוני. אני אומר את זה עם כל הכבוד, אבל אתה משוגע! כדי להביא את זה לסיום מוצלח, נזדקק לעזרת כל הג'ין של שיטן. אבל אני גם מסכים. זו תהיה הרפתקה גדולה... ומוות של גיבור".
  
  
  "אני סומך עליך," אמר ניק, "תעזור לי לשכנע את האחרים לתוכנית שלי." אבל זה אמור לעבוד מהר. מהר מאוד.'
  
  
  הם נסעו חזרה דרך הפתח הצר של הוואדי. קילמאסטר ראה הרבה סבל בחייו, אבל זה היה מעל לכל. הוא הביט בצבר. היא נתנה לדמעותיה לזלוג בלי בושה. למג'הד הייתה הבעה קשה על פניו הכהות. גם ניק עצמו ניסה בכל כוחו לא לאבד את העשתונות. הוא התפלל לאלים בבקשה טובה אחת - לתפוס את GG בצוואר בידיו!
  
  
  הם חלפו על פני שורה של מכתשי פצצות והתקרבו למרכז המחנה. כאן הושלם ההרס. אוהל השייח' ספג מכה ישירה. בתוך הכאוס השבור הזה, ניק ראה רגל, זרוע ופלג גוף עליון עירום של אישה חסרת ראש. גמלים, כבשים ועזים מתו והותירו אחריהם בית מטבחיים של קרביים ובשר מרופט. גופותיהם של זקנים ונשים, חלקם עם ילדים בזרועותיהם, שכבו מפוזרות בסצנה הגרוטסקית שנקראת מוות. אם מישהו הצליח להימלט - והם הצליחו - הם הסתתרו בחושך, משוגעים מאימה ופחד.
  
  
  ואז הוא ראה אישה. היא השתופפה במכתש הפצצות שעדיין מעשן וניסתה לחבר את ראשו של הילד לגופו. היא לבשה את זה לאחור, הוא ראה את זה. כשהם חלפו על פניה, היא הביטה בהם בעיניים ריקות גדולות. היא אפילו לא ראתה אותם.
  
  
  צבר רכנה והקיאה.
  
  
  הערבים התפזרו והחלו לחפש ניצולים. זה היה קשה וכמעט לא אנושי, אבל ניק הבין שהוא חייב לשמור אותם ביחד ולזכות בתשומת לבם ובציות שלהם אם הוא מתכוון לבצע את תוכניתו.
  
  
  הוא פנה אל מג'הד. "תשים אותם ביחד. בקשו מהם לאסוף כאן. אז אני רוצה שתהיה המתרגם, מג'הד. תרגם את זה במילים שלך. אם אתה יודע למה אני מתכוון. אנחנו חייבים להבטיח שזה יינקם. עכשיו ומיד. לשם כך הם חייבים לבוא איתי.
  
  
  פניו של מג'הד היו קודרים. "אני לא חושב שיהיה קשה, אדוני, לשכנע אותם." צבר נעלמה. עכשיו היא הופיעה שוב, פניה היו כואבים. היא אמרה: "ניק! הרדיו... התרסק. אנחנו לא יכולים לקרוא לעזרה. אנחנו מנותקים מישראל.
  
  
  הוא ציפה לזה.
  
  
  "אל תדאג," הוא אמר. "אם התוכנית שלי תצליח, נצליח
  
  
  רָדִיוֹ. הרדיו שלו. זה החלק הכי חשוב במשימה שלנו. החלק הכי חשוב. תפסו את מכשיר הקשר של GG והזעיקו את הצנחנים לעזרה. נדון כיצד. עכשיו אני צריך לאסוף את האנשים האלה קודם.
  
  
  הערבים החלו להתאסף סביב השלישייה - ניק, סברה ומג'הד. הסוכן AH שמע קינות וקללות. זה יכול להיות קצת מסוכן. עדיף לשכנע אותם לתוכנית שלך לפני שהמחשבות האפלות הללו יהפכו לפעולה. הייתה לו חלופה עבורם.
  
  
  הוא הסתכל על מג'הד. "תגיד להם," הוא אמר, "אם אנחנו רוצים לנקום במי שעשה את זה, אז הם חייבים לבוא איתי. תגיד להם שאם ניסע מהר, נהיה ב-Devil's Gulch עד עלות השחר. האויב פרסם את הזקיפים שלו, אבל אנחנו יכולים להפתיע אותם.
  
  
  ספר גם להם, כי אני לא רוצה לשקר להם, והייתי רוצה שידעו מה מצפה להם, שהאויב הוא לפחות אלף חזק. אנחנו עשרים ושלושה אנשים. אבל אם נביס את האויב בהפתעה ונשתלט על הרדיו, בקרוב נקבל עזרה. חיילים יקפצו מהשמיים ויעזרו לנו. ספר להם את כל זה, מג'הד, בצורה ברורה ואמיתית. לבסוף, תגיד להם שכנראה כולנו נמות... אבל ננקום. על הטבח הזה. והוא הפנה את ידו אל שרידי המחנה הבוערים.
  
  
  מג'הד עמד במדרגותיו וסימן לשתוק. הוא תרגם במהירות את דבריו של ניק לערבית. ניק יכול היה לעקוב אחריו בקלות והסתיר חיוך מרוצה. מג'הד עשה מזה סיפור יפה. פעמים רבות הוא הזכיר את אללה ואת אומץ לבם של הבדואים, שאינם חוששים למות מוות של גיבורים. המג'הד הסתיים בהצהרה פרחונית שהלהיבה בפראות את הגברים.
  
  
  הם הרימו את רוביהם באוויר והחלו לשיר בזעם: "אללה אכבר! בשם אללה... נקמה!
  
  
  ובכל זאת ניגש הזקן ואמר: "אנחנו רק עשרים ושלושה מול אלף! אנחנו הולכים למוות, אחים.
  
  
  ניק הצביע על הדובר. "אתה לא חייב לבוא איתנו." אני לא מזמין אותך. אנחנו לא צריכים חלשים.
  
  
  האיש קימט את מצחו, הרים את רובה לאוויר ונופף בו. – אני לא פחדן, איש לבן! אני לא מפחד מגן עדן! אני רק חשבתי...'
  
  
  קילמאסטר, ששיחק את התפקיד הראשי בדרמה הזו - הוא נהנה ממנה בפנים - חטף את הסמיטר מנצ'דה מג'הד. לו רק הוק היה יכול לראות אותו ככה!
  
  
  הוא הזדקף באוכף והניף את חרבו צפונה. "אין יותר זמן לחשוב עכשיו," הוא צעק. "יש רק זמן לפעולה, לנקמה! נקמה!... אתם המבקשים לנקום... עקבו אחרי.
  
  
  הוא דרבן את האמיר והחל לצאת מהוואדי. צבר הלך אחריו. הפתעה והערצה השתקפו על פניה היפות. ניק קרץ לה.
  
  
  ביציאה מהוואדי, הוא כבר תכנן תוכניות להמשך. זה היה הימור גדול. היה רק סיכוי קטן, סיכוי קטן מאוד, שמישהו ישרוד.
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  הם עזבו את הגבעות הקשות ונכנסו למישור עם דיונות. המדבר החולי התגלגל לפניהם כמו שטיח, דיונה אחר דיונה, בגלים צהובים סטטיים. מדי פעם הירח הציץ באדישות מאחורי שערי העננים המנומרים. ניק רכב קדימה ולא חס על אמיר. הוא קיווה שהסוס לא יתמוטט תחתיו לפני שהם יגיעו ליעד הסופי שלהם. מאחוריו נפלו כמה סוסים, מתים או מותשים לחלוטין. רוכביהם נטשו את סוסיהם וקפצו על אחרים דוהרים מאחור.
  
  
  השעה הייתה בערך בחמש כשמג'הד נסע לניק וסימן לו לעצור. הם היו על גבי דיונה מוארכת.
  
  
  "זהו הסוף של המדבר החולי", אמר מג'הד. הוא הפנה את אצבעו במורד המדרון. "אזור שיטן מתחיל כקילומטר מכאן. משם עוד שבעה קילומטרים לוואדי עצמו. מעתה והלאה עלינו להיזהר מאוד. הדרך מחוספסת ובוגדנית, וניתן להרוג בה סוסים רבים.
  
  
  בדרך כלל הערבים חשבו קודם כל על סוסים. עם זאת, לקילמאסטר היו מחשבות אחרות. לאחר כמה קילומטרים הסוסים עשו את עבודתם. אבל מצד שני, זה היה מקום טוב לבית דין צבאי.
  
  
  "תנו להם לרדת ולנוח", אמר למג'הד. "אז תחזור לכאן." לאחר מכן נדון בתוכניות הסופיות שלנו.
  
  
  צבר החליקה מהאוכף בגניחה. "אוי... איזו נסיעה! בטח דם ערבי זורם בעורקים שלך, ניק קרטר!
  
  
  זה מדהים שלא כולנו מתים. סוסים ואנשים.
  
  
  חיוך מר הופיע על פניו של ניק. זכור זאת, סברה. יש לנו סיכוי טוב שנהיה בקרוב.
  
  
  הוא לא ירד. צבר עמדה לידו וליטפה את אמיר בראשו. - זהו מעשה של ייאוש, לא? מה אנחנו עושים עכשיו? אין לנו הרבה סיכוי, נכון?
  
  
  'מעט מאוד. לפחות למען ישועתך. אבל יש הרבה הזדמנויות להשלים את המשימה. אנחנו צריכים להדאיג אותם כל כך, ליצור פאניקה כזו, שאתה יכול להרים את הרדיו ולהזעיק את האנשים שלך לעזרה. מאתיים מהקומנדו שלך יכולים להתמודד בקלות עם ה-GG הממזר הזה, אבל זה יועיל מעט אם לא ניצור איתם קשר. צבר הנהן בהסכמה. "הבנים שלנו יהרגו אותם!" מאז שעזבו את המחנה המופצץ היא הייתה רגועה ושותקה, אבל עכשיו היא דיברה שוב בהתלהבות.
  
  
  - מאתיים איש, הכי טוב שיש לנו! כל גבר נשבע, ניק! הם נשבעו במצדה.
  
  
  קילמאסטר ידע על השבועה הזו וכיבד אותה מאוד. ברגע שהקומנדו הישראלי נשבע את השבועה הזאת, הוא כבר לא יכול היה להיכנע. הוא נאלץ להילחם עד המוות.
  
  
  הוא אמר: "האם יש להם גם את הנשק והציוד הדרושים? מקלעים קלים וכבדים? בזוקה? אני בטוח ש-GG מחביא כמה טנקים בסלעים האלה. אלוהים יודע מה עוד יש לו!
  
  
  סברה הניחה בזהירות את ידה על ברכו. 'כן. יש להם הכל. אתה האחראי עכשיו, ניק, ואני יכול להגיד לך שבשב"כ הכל חושב עד הפרט הקטן ביותר. המומחים שלנו הם חברים ותיקים, הם עבדו על זה ביחד, והכל נשמר בסודיות מוחלטת. אני לא חושב שאפילו ה-CIA יודע על המשימה הזו. ניק לא היה כל כך בטוח לגבי האחרון, אבל בשלב מאוחר זה זה לא משנה.
  
  
  מג'הד חזר ועמד מרחוק, מחכה שניק וסברה יסיימו. ניק אמר, "מה עם גברים? האם הם עדיין רוצים נקמה? מהד צחק. "הם רוצים לשתות את הדם שלהם. האם אתה מרוצה?'
  
  
  "כן," הסכים ניק. "זה לא יכול להיות טוב יותר. עכשיו, מג'הד, זה מאוחר מדי. מה יש לנו בין המקום הזה לואדי שיטן?"
  
  
  מג'הד אמר את זה. ניק הקשיב יותר ויותר בסיפוק. לפחות השטח היה לטובתם. אם הזקיפים של ה-GG היו מוצבים על קצה המצוק, כפי שהוא הניח, הם יכלו להתקרב כמעט לחצי מייל מבלי שישימו לב. ה-GG, כמובן, היה מציב זקיפים בוואדי עצמו כדי לשמור על כל המחנה.
  
  
  הוא הניף את האמיר הצידה והתמתח. אחרי טיול הגמלים והרכיבה אתמול בלילה, התחתון שלו לעולם לא יהיה בסדר שוב.
  
  
  "זו התוכנית שלי", אמר למג'הד ולצבר. "אלמנט ההפתעה הוא היתרון הגדול ביותר שלנו. עלינו לנצל זאת עד תום. אלמנט ההפתעה יהיה הגדול ביותר אם נוכל איכשהו להשיג מדים סוריים - נקווה שהממזרים האלה שם ילבשו אותם - או אם נצטרך להסוות את עצמנו איכשהו. הוא פנה את המילה למג'הד ולא לצבר, ובחר בקפידה את דבריו בהתאם לסגנון הפומפוזי הידוע של הערבים. מג'הד נאלץ להעביר את זה לערבים אחרים. תקשורת טובה הייתה הכרחית כאשר מספרם היה קטן.
  
  
  "אני גם חושב," המשיך ניק, "שהיום ג.ג. ישלח צוות סיור דרומה להעריך את הנזק. כנראה שזו תהיה קבוצה קטנה. אולי הוא ילך בעצמו, אם כי אני בספק את האחרון. או אולי הוא ישלח מטוס סיור קל. אבל זה גם לא סביר, כי הוא ירצה לדעת על הגופות שלנו. הוא הצביע על עצמו ועל צבר. "הוא גם היה רוצה לראות את הרדיו השבור שלנו." מי שהוא שולח חייב לוודא זאת. עכשיו, אם הוא ישלח קבוצה כזו, נתגבר עליהם, נהרוג אותם וניקח להם את המכוניות והמדים".
  
  
  מג'הד משך בכתפיו ולחץ ברובו באישור. - זה לא נראה כל כך קשה.
  
  
  – בלי ירייה אחת, מג'הד! שֶׁקֶט.
  
  
  מג'הד שפשף את סנטרו. - כמובן, זה משהו אחר. איך אתה מדמיין את זה?'
  
  
  ניק קרטר אמר לו.
  
  
  מג'הד צחק והנהן. "אתה בן המדבר האמיתי, אדוני." אתה תפיסתי כמו תן. זה אמור לעבוד... כל עוד חיפושיות הזבל האלה מגיעות!
  
  
  "זה," אמר ניק, "זה בידיו של אללה."
  
  
  מג'הד עשה במהירות מחווה קבלת פנים. "אינשאללה." ניק נתן פקודות ברורות. מנקודה זו ואילך, הגברים נאלצו להוביל את הסוס שלהם עם המושכות. הם דיברו רק בלחישות. פרסות הסוסים נעטפו בבד, ובמידת הצורך קרעו את הצרבות לחתיכות. הם היו צריכים לוודא שהרובים והחרבים שלהם לא ירעישו. יש להשתמש במים רק במשורה. אולי נאלצו לחכות זמן רב תחת השמש הקופחת על הסלעים. אפילו בנובמבר, השמש הסורית הייתה לוהטת להפליא.
  
  
  לפני שעזב לתת פקודות, הביט מג'הד בשמים במזרח. "בקרוב היה עלות השחר. אני חושב שיהיה ערפל לזמן מה, אבל אז יהיה הרבה אור. ואז, אדוני, עלינו גם להתפלל.
  
  
  קילמאסטר הנהן. 'אני יודע את זה. אבל שכנע אותם, מג'הד, לומר את תפילותיהם בשקט הפעם - רק הפעם.
  
  
  שיניו של המנצח הבזיקו: "אני אגיד לך." כשעזב, שמעו אותו ממלמל בשקט: "לאהה אילה אללה!"
  
  
  ניק הביט בסברה. "תטפל קודם בסוס שלך - יש לנו כמה קילומטרים ללכת לגוב האריות לפני שנשאיר אותם מאחור." וה-GG יכול היה גם להחביא את הזקיפים המתקדמים איפשהו בין הסלעים.
  
  
  הוא נפטר מהצריבה והחל לחתוך אותה עם הסטילטו שלו. כרך את זרועותיו סביב פרסות האמיר, תהה מה מצפה להם.
  
  
  ממה שסיפר לו מג'הד - ותיאורו של המדריך היה מאוד גרפי - הם עמדו כעת להיכנס לאזור שהיה הכלאה בין נוף ירח לקרקעית הגיהנום. תצורות לבה מתפתלות ואבן חול נושבת ברוח; חול וסלעים חשופים; גרניט אדום שנראה כאילו נוסרה לגושים גדולים ולאחר מכן פוזרה על ידי איזה ענק; אין מים, אין חיים, מלבד כמה לטאות ונחשים. אבל לארץ עקרה שכזו שכוחת אל היו יתרונות שלה - אפשר היה להחביא בה צבא. ניק קרטר לא היה מודאג בשלב זה. הם ועשרים ושלושת האנשים שלהם, כשהם משאירים את סוסיהם באיזה גיא, עלולים להיעלם ללא עקבות. החשש היחיד שלו היה שבמקום לשלוח מסיבת סיור דרך מעבר ההרים היחיד המוביל מואדי שיטן למישור הדיונות, הג"י היה מסתפק בשליחת מטוס סיור. זה יהרוס את כל התוכנית שלו. הייתה לו תוכנית אחרת, אבל הוא בחר שלא להשתמש בה. זה נראה אפילו יותר כמו התאבדות מזה!
  
  
  הוא התנחם במחשבה שאין מקום אפילו למטוס קל לנחות במחנה הבדואים. וזה יהיה קרוב מדי לגבול ישראל. בשלב מתקדם זה, ערב הפשיטה - וזה כבר היה קרוב מאוד - הוא לא ייקח סיכונים מיותרים. זו הסיבה שניק לא האמין ש-GG עצמו ילווה את מסע הסיור. לא. הוא ציפה שה-GG יישאר במקום מחבואו, ממתין לרגע להכות.
  
  
  מהד חזר. הכל מוכן, אדוני.
  
  
  צבר בא בריצה עם סוס על המושכות. מוכן, ניק.
  
  
  ניק תפס את המושכות של אמיר וסימן למג'הד להתקדם. "הנה לך. דממה מוחלטת.
  
  
  הם הלכו לאורך המדרון הצפוני הארוך של מישור הדיונות. בתחתית המדרון, המשטח החולי, כמו גלישה, פגע בגרניט ובאבן החול הראשונים - הוא נשבר והתמוסס, גולש ללא פסגות וגאות.
  
  
  הערפל הלבן התפזר כאשר מג'הד מצא מעבר הרים והוביל אותם דרכו. הם הוקפו מיד בחומות אבן גבוהות. ניק ציין באנחת רווחה שיש מספיק מקום במעבר לג'יפים ולמשאיות קטנות. אפילו לרכבי חצי מסלול. טנקים? הוא פקפק בכך. אם ל-GG היו עומדים לרשותו טנקים, היה נתיב אחר.
  
  
  הוא הפסיק לחשוב על טנקים. אם התוכנית שלו הייתה עובדת, ג'י.ג'י אפילו לא היה יכול להשתמש בטנקים שלו.
  
  
  ניק האט אז הוא היה ליד סברה. הערבים עקבו אחריו בשקט בשורה ארוכה, אוחזים במושכות את סוסיהם. במשך זמן מה נשברה הדממה רק בקול עמום של פרסות על הסלע.
  
  
  סברה אמרה, "ניק."
  
  
  "המ?"
  
  
  "זה לא נכון... מה שאמרתי שם בצריף." היה בזה משהו. אני מאמינה שאני אוהבת אותך.
  
  
  קילמאסטר הביט בה. ואז הוא צחק. "לקחת את הזמן להגיע למסקנה הזו, נכון?"
  
  
  'כן. עכשיו אחרי שאמרת את זה. היא משכה בכתפיה. "זה לא עניין גדול, אני יודע." לא בנסיבות האלה. אממ... אבל אני רוצה שתדע... איך הדברים עכשיו. מעולם לא אהבתי אף אחד לפני כן. אני לא רוצה למות בלי לספר לך את זה.
  
  
  הוא לא ידע מה לענות. זה יישמע כל כך סנטימנטלי, פומפוזי ואפילו בלתי סביר. הייתה לו תשוקה חושנית אליה. הוא היה רוצה לקבל אותה שוב, לא היה שמץ של ספק בכך. אבל הוא לא אהב אותה. מושג האהבה שלו לא היה תואם את זה האחרון. חוץ מזה, הוא לא הבין אהבת אמת. כסוכן AXE הוא נאלץ להימנע מזה כמו המגיפה כל השנים הללו. הוא שינה את הנושא בפתאומיות: "אני חושב שכדאי שתיתן לי את הקוד הקורא למודיעין הישראלי. למקרה שתהרגו. בטוח שהם באוויר עשרים וארבע שעות?
  
  
  צבר לא היסס. - באופן טבעי. הם ניתנים להשגה בתדירות של ארבעים מגה-הרץ. אתה קורא לעצמך "צבר אדום שלום". לאחר מכן עליהם לענות "קיסר קבור מדמם". אז אמור להם את עמדתך. לאחר מכן הפעל אותו לעוצמה מלאה כדי שיוכלו לקחת כיוון רדיו. עם מאתר כיוון, מטוסים יכולים לטוס על סמך האותות שלנו".
  
  
  ניק חשב לרגע. "ל-GG חייב להיות הציוד החדיש והמודרני ביותר, כנראה משאית שלמה. מה לגבי רדיוטלגרפיה?
  
  
  בדיוק אותו הדבר, ניק. גם ארבעים מגה-הרץ.
  
  
  כעבור שעה נעשה אור. בשלב זה, ניק כבר איפשר לאנשיו למצוא מקלט ברמות הסלעיות ובגומחות המשקיפות על הכביש. לפני שנפרדו, הוא התקשר אליהם ונתן להם הוראות אחרונות. הוא לא יכול היה לעשות יותר. הוא יכול היה רק לקוות שכאשר הוא שוכב על רמת הסלע הצרה עם צבר ומאג'ד, הם ייכנעו לו. כדי שידחיקו את האינסטינקטים הטבעיים והפראיים שלהם ויצייתו לפקודותיו. הוא היה הכל מלבד אופטימיסט. הסיכוי שמשהו השתבש, שהכל השתבש, היה גבוה מאוד.
  
  
  עברה עוד שעה. מדי פעם הם לחשו זה לזה, אבל רוב הזמן שכבו על הסלע הלוהט. השמש זרחה כעת באלכסון אל מעבר ההרים. מדי פעם ניק הציץ בששת הגברים ששכבו על המדף. הוא יכול היה לראות אותם בבירור, אבל הם היו בלתי נראים לכולם על השביל למטה. הוא הודה שהם היו שקטים באופן מפתיע עם הערבים. ניק ראה את מג'הד, כנראה חצי ישן, אבל הוא ידע טוב יותר. למדריך היה פגיון מעוקל ביד אחת וחרב בשנייה. קילמאסטר חייב הרבה למג'הד. אם נצא מזה בחיים ביחד, הוא יקבל פרס נאה, חשב ניק. הוק רק צריך לסובב את רגלו של סימפסון הזקן. אולי הם אפילו יוכלו לתת לו עבודה ב-AX אם ירצה.
  
  
  ואז הוא שמע קול של מנוע ג'יפ על הכביש למטה. הוא עדיין לא היה מעיניהם. ניק נופף לגברים מעבר לרחוב כדי להישאר בחסות. הוא התפלל כל הזמן: תנו לממזרים הפרועים האלה לתת פקודות - שיתנו למכונית הראשונה לעבור!
  
  
  הצמיד את פניו אל האבן הלוהטת והביט אל תוך הרווח בין שני סלעים. ג'יפ הופיע בעיקול בכביש. חמישה גברים. נהג וקצין מלפנים. רק הקצין לבש מדים סוריים. לשאר יש מדים רגילים. שלושה גברים מאחור. היה איתם מקלע. ניק צחק. בסדר גמור! בסדר גמור! בדיוק מה שהם היו צריכים.
  
  
  הג'יפ צויד למדבר - בצמיגי חול מיוחדים. המכונית האטה כשהנהג הוריד הילוך, ואז החלה את הטיפוס שיוביל אותה היישר אל המדף שבו שכב ניק. כשהג'יפ זחל תחתיו, הוא הצליח להישען ולירוק לעבר הקצין הסורי. אדם צנום, החזיק בדרגת אלוף משנה בצבא סוריה. ניק חייך בשמחה. בסדר גמור! אם רק אנשיו בהמשך הדרך היו ממלאים פקודות והקצין לא היה נהרג! ניק לא ציפה למצוא קצין כה גבוה וחתיך בפלוגה הזו. הוא חיכה בדאגה ובחוסר סבלנות. הג'יפ נעלם מסביב לעיקול. ארבעה עשר גברים היו רחוקים יותר כדי להביס את הג'יפ והצוות שלו ואז הגיעו לכאן כדי לעזור לניק ואנשיו במידת הצורך.
  
  
  בואו לעזאזל! הוא הימר שיהיו לפחות שתי מכוניות. הוא קיווה לשניים בדיוק. ניק הסתכל על הכביש וקילל בשקט. ג.ג לא חשבה לשלוח רק ג'יפ עם ארבעה גברים וקצין לסיור כזה?
  
  
  חצי המסלול הגיע סביב הסיבוב כשהמנוע שלו שואג. הזחלים רעמו ורעשו לאורך הסלע. ניק ספר במהירות את הראשים. שנים עשר גברים. שלוש עשרה, כולל הנהג. איש מהם לא היה במדים סורים. תותח קליבר .50 הותקן על נקודת ציר בקדמת הרכב, ומאחורי מסך פלדה היה חייל שהפעיל את הנשק.
  
  
  צבר תישאר על המדף. זה בשום אופן לא היה עבודה של אישה. כשהרכב הנגרר היה ממש מתחתיהם, ניק קם, הניף בשקט את הסטילטו שלו וקפץ. מג'הד עשה את אותו הדבר. גם ששת הערבים על המדף הנגדי קפצו, צרבותיהם מתנופפות מאחוריהם. פגיונות מעוקלים ארוכים עשו דרכם בתאווה אל הגרונות, שבקרוב היו נתלשים מגופם.
  
  
  קילמאסטר דאג לנהג, מג'הד דאג לחייל שמאחורי האקדח. ניק שתל את שתי רגליו על צווארו של הנהג, ואז קפץ ימינה כדי לדחוף את האיש שליד הנהג אל מחוץ לתא הנהג, ואז התהפך שוב כדי לתת את המכה האחרונה לנהג. הקטל בחלק האחורי של המכונית היה שקט וקטלני באותה מידה. לא נורתה ירייה אחת. מג'הד כבר דקר את היורה ופגע בחרבו הארוכה באדם אחר לפני ששאר הערבים החלו לפעול, אך כאשר גם הם לקחו חלק פעיל בהוצאה להורג, זה נראה תוך דקה.
  
  
  המכונית הייתה מכוסה בדם. ניק נתן פקודות קצרות בלחש. ההרוגים, שכבר נשדדו על ידי הערבים, נגררו לצדי הדרך ונקברו מתחת לחול. ניק ומאג'אד הכניסו את השלל לבדיקה מדוקדקת יותר.
  
  
  עכשיו היה להם חצי מסלול עם תותח וכמה קופסאות תחמושת. היו להם גם קופסת רימונים ואבוקות מצנחים, וכן מקלעים, אקדחים, אקדחים ורובים.
  
  
  פתאום מבטו של מג'הד תפס משהו. תראה, אדוני, בראונינג הזקן, בר. אני חושב שזה עשוי להועיל.
  
  
  'ימין.' ניק בחן את המקלע, שם לב לחגורות התחמושת הרזרביות וגם תהה לגבי מג'הד. האיש הזה ידע על נשק! ומדי פעם דיבר אנגלית כאילו מעולם לא עשה שום דבר אחר. מג'הד הפך יותר ויותר לסימן שאלה עבורו!
  
  
  עם זאת, כרגע היו לו דברים חשובים יותר לעשות. ניק הביט במשדר שעל התושבת מאחורי מושב הנהג. ניתן היה להוריד ספסל מתקפל עבור המפעיל. על הרצפה היה בלוק הודעות ומפתח איתות שניתן היה להצמיד לירך של המפעיל עם משהו כמו אטב מכנסיים.
  
  
  צבר טיפס במורד המצוק והצטרף אליהם. "אני מניח שאצטרך לשנות את התוכניות שלי באמצע הדרך, סברה." אתה חושב שאתה יכול ליצור קשר עם האנשים שלך בטבריה עם זה? היא העבירה את המשדר לבדיקה קפדנית. ואז היא הרימה את עיניה הבורקות. אני חושב שכן, ניק. אני בטוח. כמובן... זהו! עכשיו לא נצטרך להילחם באלף האנשים האלה לבד. אני קורא לטבריה לעזרה ו...
  
  
  "זה נחמד," קטע ניק. "אבל אנחנו עדיין צריכים ללכת לשם." אנחנו צריכים את GG בחיים, זוכר?
  
  
  היא הנהנה. היא קיפלה את הספסל ואבטחה את המפתח בקליפס על ירכה הדקה.
  
  
  "לא כאן," ציווה ניק. חכה לפקודה שלי. ברגע שההודעה מועברת באוויר, היא נקלטת על ידי מאתר הכיוון של רדיו GG, הם קובעים את מיקומנו ויודעים שמשהו לא בסדר בסיירת. לאחר מכן הם יקבלו התראה ויוכלו לשלוח סיור נוסף. אז פשוט חכו ותראו".
  
  
  הוא נכנס מאחורי ההגה של המכונית. מג'הד ישב מאחור עם הערבים, וניק התכווץ. כמה מאות מטרים משם מצאו ג'יפ שהתהפך למחצה על ידי לוח אבן גדול. ארבע גופות עירומות שכבו על הכביש. קולונל סורי עמד ליד הג'יפ, ידיו מאחורי ראשו. ניק נשם לרווחה. הם מילאו את פקודותיו ולא הרגו את הקצין.
  
  
  כשניק יצא מהמכונית, הוא הורה למג'הד. "תנו להם לקבור את הגופות האלה איפשהו מחוץ לטווח הראייה שלנו. תן לגברים את המחמאות שלי. הם נלחמו נהדר. אבל אני רק רוצה לבדוק את השוטר הזה. ניק הביט בסברה. 'אני צריך אותך. בוא איתי.'
  
  
  הם ניגשו אל השוטר, שעמד זקוף כשידיו שלובות מאחורי ראשו. שני הערבים ששמרו עליו הרעיפו עליו הערות והעניקו לו מבטים צמאי דם, אשר, חשב ניק, היו מפחידים אדם אמיץ יותר מהקולונל. כשהם התקרבו, ניק ראה את ברכיו של הקצין נחסמות. הוא הוריד את ראשו אל חזהו ועצם את עיניו בחוזקה. ממרחק כה קרוב הוא ראה גוף רזה רועד. האיש היה מבועת, למרות שניסה להסתיר זאת.
  
  
  ניק שלח שני ערבים משם. "פקח את העיניים," הוא נבח. "תוריד את הידיים שלך. אם תרצה, תוכל לעלות לג'יפ. סיגריה?
  
  
  ידיו של הקולונל נפלו כמו שני גדמים חסרי חיים. הוא נכנס לג'יפ והביט בניק בעיניים פעורות. היו לו עיניים חומות גדולות וצלולות ששיקפו כעת פחד ואימה. הוא לקח את הסיגריה באצבעות רועדות. -אתה אנגלי...אמריקאי? הוא דיבר אנגלית במבטא חזק, אבל הוא עדיין היה מובן.
  
  
  קילמאסטר הביט בו באפלה, מדליק סיגריה. ואז: "אני שואל שאלות, קולונל. אני שואל רק פעם אחת. פַּעַם. אם תיתן תשובות מתחמקות או אם אני חושד שאתה משקר, אמסור אותך אליהם. הוא הצביע על הערבים שהתאספו סביב מג'הד בסמוך לרכב הנגרר.
  
  
  הקולונל ניסה להסתדר. הוא שילב את כתפיו והסתכל לניק בעיניים. - כמובן, לא הייתי רוצה. אלה פראים ו...
  
  
  "אם אלה פראים, מה אתה חושב על גונתר גרהרד?" צבר אמרה זאת עם הבעת עכביש, שנאה וכעס על פניה. ניק הניח את ידו על כתפה והדף אותה בעדינות. "אני אדאג לגבי זה אחר כך, סברה." אנא.'
  
  
  הקולונל אמר: "אני לא מכיר אף גונתר גרהרדט. כיום אני משרת תחת הגנרל לוס, ויליאם לוס, שאני מתעב אותו. אני מודה בשמחה על האחרון. אבל אני חייל ומקבל פקודות מדמשק. אבל עכשיו אני שבוי מלחמה ואני לא צריך להיות נאמן לגנרל לוסי. אני אגיד לך כל מה שאתה רוצה לדעת, ו... - הוא הסתכל על הערבים. "האם תגן עליי מפניהם בתמורה?"
  
  
  "אני לא מבטיח שום הבטחה," אמר ניק קרטר. איך הגנרלית לוסי נראית?
  
  
  הקולונל סיפר לו על זה. צבר אמר: "סוף סוף. אם הוא יברח עכשיו, לפחות יהיה לנו תיאור שלו.
  
  
  "הוא לא יעזוב." ניק אמר לקולונל: "הגנרל הזה שלך הוא באמת גונתר גרהרדט! GG ממחנות ריכוז. שמעת על זה פעם? פיו של הקולונל הסורי נפער והוא הביט ישר קדימה. - י... כן. שמעתי עליו. מי לא? אבל זה כמעט לא ייאמן. אני... ניק הביט בצבר. - אפשר עיפרון ונייר? אנחנו צריכים להתקדם עם זה.
  
  
  היא לקחה עיפרון ופנקס מכיס המכנסיים הגדול של חליפת הקרב שלה והושיטה אותם לניק. הוא מסר אותם לקולונל.
  
  
  "אני רוצה מפה שלמה של ואדי שיטן. מערות עם הכל בפנים. תן להם מספרים. אני גם רוצה לדעת את המיקום של הקרוואן GG, רכב הרדיו וכל שאר המתקנים. אני רוצה את הכמות הנכונה של גברים וכל מה שיכול לעשות את ההבדל. אתה קצין, אז אתה צריך לדעת מה אני רוצה לדעת. כל זה נכון ותוך עשר דקות. נשאיר אותך לבד בשביל זה. אל תנסה משהו טיפשי כמו לברוח... אין לך לאן ללכת.
  
  
  הוא וצבר התבוננו מרחוק. היא אמרה, "אתה מתכוון לתת לו לחיות, ניק?" היא נראתה חיוורת והיה ברק קשה בעיניה, אבל לא היה זכר לשנאה שזה עתה התגברה עליה.
  
  
  קילמאסטר משך בכתפיו. "אני רוצה להשאיר אותו בחיים בשבילך, השב"כ, אם לזה אתה מתכוון." הוא עד טוב יותר מג"ג וידבר בחופשיות. הוא שונא את המפלצת הזאת כמונו.
  
  
  אחרי כמה רגעים היא משכה בכתפיה. 'כן. אתה כמובן צודק. רק אתה כל כך צמא לנקמה...
  
  
  מההערה האחרונה ההיא יכול היה להבין שהיא לא מקצוענית כמוהו, אבל זה בהחלט לא היה טיעון נגדה. לו עצמו היו רגעים כאלה של חולשה.
  
  
  הוא חייך אליה וטפח על כתפה. - שלט בעצמך, ילדה. אין צורך להיכנס לפאניקה. אם נקבל GG בעורף, אני אתן לך אותו אישית, אז אתה יכול לשרוף את אצבעות הרגליים שלו. הוא קרץ לה.
  
  
  צבר צחקה וקצת נבוכה. 'כן. זה טיפשי, אני יודע. אבל אתה לא מבין, ניק. מעולם לא שנאת כמונו.
  
  
  הקולונל הסורי התקשר אליהם והם חזרו לג'יפ. האיש הושיט לניק כמה דפי נייר. ניק הושיט לו סיגריה נוספת ועיין בניירות באישור. הכל היה כתוב עליו, כולל סקיצות. אספקה, מדים ישראלים, טנקים, משאיות, חצי מסלול, גז רעיל, נ"מ...
  
  
  קילמאסטר קילל בשקט והביט בקולונל. - יש לו בכלל תותחים נגד מטוסים?
  
  
  "ארבעה חלקים מיוצרים בגרמניה. רובים ישנים מהמלחמה.
  
  
  ניק חשב על האחרון לרגע. תותח נ"מ גרמני. זה היה מרושע. נראה היה שהישראלים הולכים לאבד כמה מטוסים, והוא לא יכול היה לעשות שום דבר בקשר לזה חוץ מלנטרל מראש את ההגנה האווירית.
  
  
  הוא בחן שוב את הניירות, ואז מסר אותם לסברה. כשעמד להיזכר בזקיפים הערבים, אמר הקולונל: "אדוני, אתה לא תמסור אותי אליהם, נכון? אני שבוי מלחמה.
  
  
  עכשיו הוא רעד כל פעם מחדש.
  
  
  ניק נתן בו מבט קפוא. הוא לא ריחם על האיש, אבל בכל זאת רצה להשאירו בחיים לחקירה מאוחרת יותר. "אני אעשה כמיטב יכולתי", אמר. - אני לא מבטיח כלום.
  
  
  הוא הלך עם צבר בחזרה לחצי המסלול והתבונן בה כשהיא חוגרת את המפתח לרגלה ומתעסקת בכפתורים.
  
  
  "התניע את המנוע," היא אמרה. "אני צריך את כל הכוח שאני יכול לקבל. לא כל כך בשביל הודעה, אלא כאות לפיו המטוס שלנו יכול לנווט. הוא התניע את המנוע ושוב התיישב לידה. "תכין הכל, אבל אל תשלח שום הודעה לאוויר עד שאתן את האות." מאתר כיווני רדיו G.G. יתפוס אותנו ברגע שתלחץ על המקש הזה ותנעל אותו במקום. אז אל תיגע בזה בשום פנים ואופן. מובן?'
  
  
  עיניה הכהות הגדולות - הוא זכר שהשווה אותן לעיניים כהות המוות בבית הבושת - פגשו את שלו לרגע. חיוך התנגן על שפתיה האדומות. היא הנהנה. הבנתי, בוס! מובן״.
  
  
  ניק צחק קצרות.
  
  
  מג'הד הגיע אליו. אני צריך לדבר איתך, אדוני.
  
  
  הם הגיעו למקום שלא ניתן היה לשמוע אותם. ניק אמר, "ומאג'הד... מה קורה?" מג'הד הושיט יד אל מתחת לשרוף שלו ושלף כרטיס מלוכלך, מוכתם ומקומט.
  
  
  קילמאסטר קרא את הכרטיס במבט אחד. עיניו מיצמצו לעבר האותיות הגדולות: סוכנות הביון המרכזית.
  
  
  הוא הסתכל על מג'הד. "CIA. איזה ממזר אני!
  
  
  שינוי קל ניכר במג'הד. כל מה שנשאר זה החיוך הזוהר שלו. "לא הייתי הולך כל כך רחוק, אדוני." אבל חשבתי שעכשיו אתה צריך לדעת. אני עובד עבור ה-CIA במזרח התיכון יותר מחמש שנים. התחנכתי בפיטסבורג".
  
  
  עכשיו ניק קרטר לא ידע מה לומר. הוא סגר את פיו, הנהן והקשיב.
  
  
  "אני אהיה כנה לגמרי," אמר מג'הד. "אני ערבי - מוסלמי. אבי היה שייח' בסעודיה. אני שייך לשבט מורה, ואנחנו מטיילי המדבר הטובים ביותר בערב. אבל אני לגמרי שייך לעולם המודרני הזה ול-CIA. אז אני ניטרלי מבחינה פוליטית בנושא הזה, או לפחות אני מנסה להיות. בדיוק כמוך, מר קרטר! החיוך המהסס שלו הפך לחיוך רחב. אחרי רגע, ניק צחק בקול.
  
  
  "לא ציפיתי לזה ממך," הודה ניק. "ידעתי שמשהו לא בסדר איתך איפשהו, אבל אף פעם לא חשבתי שאתה מה-CIA. אתה אף פעם לא זקן מכדי ללמוד.
  
  
  צחוקו של מג'הד גווע. "אם כבר מדברים על הזדקנות, הערבים האלה לא רוצים שהקולונל הסורי שלנו ייהנה מהפנסיה שלו".
  
  
  עיניו של קילמאסטר הצטמצמו. - הם רוצים לענות אותו?
  
  
  מהד הנהן. ״הם חושבים שזו זכותם. המחנה שלהם נהרס ונשותיהם וילדיהם נהרגו. אני ממליץ לך למסור את האדם הזה לידיהם. אחרת, אני לא יכול להבטיח שהם ימשיכו לעקוב אחריך. במובנים רבים הם כמו ילדים... וההתלהבות שלהם קצרת מועד".
  
  
  ניק הביט בג'יפ שבו ישב הקולונל, תחת שמירה של שני ערבים. באותו רגע הפנה הקולונל את ראשו לניק והביט בו. ניק יכול היה לראות את המבט המתחנן בעיניים החומות האלה אפילו מהמרחק הזה. הוא פנה אל מג'הד.
  
  
  'אתה בטוח? אילו בעיות יהיו אם לא ניתן להם את זה?
  
  
  מהד הנהן. 'כן אדוני. מספיק בטוח בעצמו״.
  
  
  - מה אם אני נותן את זה?
  
  
  "אז הם ימשיכו לתמוך בך." אתה מבין, הבטחתי להם כמה הבטחות מעורפלות. כמובן שהם רוצים נקמה, אבל הם גם רוצים כסף. אתה תצטרך לתת להם לשדוד, אדוני.
  
  
  ניק קיבל מיד החלטה מרה.
  
  
  'בסדר גמור. הם מקבלים את זה. אבל בלי עינויים! סיימתי, נקודה. בלי עינויים! תוודא שהם מבינים את זה".
  
  
  'כן אדוני. הם לא יאהבו את זה, אבל אני חושב שאני יכול לשכנע אותם. מג'הד צעד לאט לעבר הערבים. ניק לא העז להסתכל לכיוונו של הקולונל. הוא חזר לרכב.
  
  
  "הכל מוכן, סברה?"
  
  
  היא לא ענתה מיד. היא הביטה על פניו. הוא הסתובב. הקולונל נגרר מהכביש על ידי הערבים. האיש נאבק נואשות, בעט לכל הכיוונים וניסה לצרוח, אך היד החומה שכיסתה את פיו עמקה כל צליל.
  
  
  מג'הד עמד והסתכל. ניק קרא לו, "תגיד להם להיות בשקט. אל תשתמש באקדח.
  
  
  "אני לא צריך לספר להם, אדוני." הם לא חושבים על ירי".
  
  
  ניק פנה אל סברה. "הייתי צריך לתת להם את זה.
  
  
  פיה התהדק. ״זה היה מגיע לו. ובכן, אני יכול ללכת לתת את האות?
  
  
  'בעוד כמה דקות. כשהחבר'ה האלה שם מסיימים את העבודה שלהם. לאחר שיצרת קשר עם האנשים שלך, אמור להם את זה: אנחנו נהיה בתחילת הדרך הזו, איפה שהיא פוגשת את הוואדי. אני מנסה להחזיק מעמד עד שהמטוסים והצנחנים ינחתו. אני מאמין שנצליח. תגיד להם לבוא כמה שיותר מהר, כי אני בטוח שיש עוד דרך לצאת מהוואדי. אני חושב שאיפשהו ליד הצוקים הצפוניים.
  
  
  "נסמן את המקום, בסדר?"
  
  
  'בסדר גמור. תגיד להם לשלוח גם מטוס ריגול. ברגע שנראה או נשמע אותם, נדליק לפידים באמצע ביצות המלח. אם הם לא ראו אותו עד אז!
  
  
  צבר החליק את המפה הקטנה על רצפת המכונית.
  
  
  תן להם את הקואורדינטות של העמדה שלנו.
  
  
  היא הנהנה. 'בְּהֶחלֵט. אני לא מצפה מהם לצרות. הם בהחלט ימצאו אותנו.
  
  
  "זה גם הניחוש שלהם," אמר ניק קרטר. "אחרת אנחנו עלולים למחוק את עצמנו."
  
  
  עכשיו הערבים חזרו. אחד מהם הצמיד חפץ לחרב שלו.
  
  
  ניק נתן פקודה קצרה למג'הד הממתין. "היה להם כיף. עכשיו תן להם להתכונן לעזוב. אני נוסע עם סברה ועוד שלושה בג'יפ. לאחר שהגענו לפתח הוואדי, אנו מתפזרים ומנסים להישאר שם. אז אתה מקבל הזמנות חדשות. אתה מסכים?'
  
  
  מג'הד צחק.
  
  
  'כן אדוני. ושהברכות של אללה וה-CIA יהיו עליכם".
  
  
  ניק צחק קצרות, למרות שהוא לא ראה את ההומור שבה. הוא נאלץ להודות שהוא והוק זלזלו ב-CIA. למעשה הם היו טובים יותר, הרבה יותר, ממה שהעיתון היה מציע. אל דאגה - הפקודה AX נשארה.
  
  
  עבר לידם ערבי עם חרב מורמת. ראשו של הקולונל הסורי, שעדיין מדמם, היה משופד על קצה פלדה. העיניים החומות הבהירות היו פעורות וניק יכול להישבע שהם מביטים בו בתוכחה.
  
  
  המשדר צפצף. צבר, מקמטת פנים ועם כל תשומת הלב, החזיקה במפתח. המילים מיהרו על פני המדבר לעבר טבריה. "CQ-CQ-Saera Red Shalom-CQ-CQ-"
  
  
  היא עצרה לרגע וחיכתה. גם ניק הקשיב והרגיש את המתח גדל בתוכו. כעת הם בגדו בעמדתם.
  
  
  הם שמעו שריקה חלשה. כן זה כן זה כן כן זה כן. הצליל התגבר כשסברה סובב את הכפתורים. לבסוף, קול היבבות נשמע בבירור בווליום חמש.
  
  
  "קיסר קבור מדמם - הו - קבלו אותך בקול רם וברור. על אודות.'
  
  
  צבר סימן במשך כחמש דקות. כשסיימה, היא חייכה לניק. "כולם בפעולה עכשיו," אמרה. - הם כבר בדרך.
  
  
  "גם אנחנו," אמר ניק קרטר.
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  הם נשכבו בין הסלעים בכניסה למעבר ההרים במקום שבו הוא הפך לואדי שיטן, כמו נהר במפרץ. המעבר כאן נעשה רחב יותר, והמעמקים הסלעיים כאן הפכו לקרקעית חולית. ניק היה במחסה, צבר לידו, פומפ סיבוב אחר סיבוב לתוך הבראונינג, ירה מטח אחד אחרי השני. עד עכשיו הם הצליחו להחזיק את חיילי ה-GG כלואים במערות. אבל זה לא יכול היה להימשך זמן רב. הוא שמע את שאגת מנועי הטנק באחד המפרצים הסלעיים. בעוד כמה רגעים ייצאו הטנקים הללו ויתקפו אותם. לא היה לו שום דבר שיעצור אותם, שום נשק נגד טנקים.
  
  
  סברה הטיחה את צמיג המחסנית החדש לתוך ה-BAR בהתרסקות. היא הסתובבה והביטה בשמיים. 'למה הם לא באים? איפה הם לעזאזל?
  
  
  בצד השני של מעבר ההרים פתחו מג'הד וערבייו באש במקלעים. ניק נתן לבראנינג להתקרר קצת. "הם יבואו," הוא אמר לה. הוא הביט בשעונו. "עברו רק עשרים דקות. קצת סבלנות, גברת.
  
  
  היא נשכה את האגודל. "גם הטנק הזה יגיע. בכל רגע עכשיו. הוא יגרש אותנו מהסלעים האלה.
  
  
  ניק חייך בזעף. "טנק," הוא אמר כדי לעודד אותה. 'רַבִּים. הקולונל אמר שש חלקים.
  
  
  פניה השזופים היו עכשיו לבנים עד מוות. פיה האדום התפתל מפחד. היא הביטה בו. "איך אתה יכול להתבדח עכשיו אם..."
  
  
  הוא טפח על כתפה. "שקט יציל אותך, ילדה." הוא ירה מחלקה נוספת מהבר.
  
  
  ואדי שיטן, למעט הירי, היה מראה נטוש ושומם. זה היה משטח מלח, שטוף באור השמש, באורך של יותר מקילומטר וחצי רוחב. אידיאלי להפעלת מטוסים. ניק קיווה שהישראלים לא יפצצו יותר מדי. מטוסי תובלה עדיין נאלצו לנחות לאחר סיום הקרב כדי להעביר צנחנים ושבויי מלחמה.
  
  
  הרחק למטה, מעבר לטווח ה-BAR שלו, הוא ראה משאית מוסתרת היטב, קרוואן ולנדרובר. המשאית עם מערכת הרדיו ומכונית ה-GG ללא ספק מוסתרות בצורה מסודרת אל קיר האבן. ניק כיוון את הבראונינג אל הסלע עד שיוכל לכוון את הקנה קצת יותר כלפי מטה. מרוב מרות, הוא ירה בסלע לכיוון המכוניות המוסוות. כמה רגעים לאחר מכן, אדם יצא מאחורי הקרוואן והחל לנתק את המצמד. אור השמש החזיר את ראשו הקירח.
  
  
  "זה הוא," אמר ניק. - זה האיש שלנו. GG זקן באופן אישי! נראה שהוא עומד לעזוב.
  
  
  הוא ירה כדור נוסף לעבר הלנד רובר וראה את הכדורים פוגעים בחול ליד האיש. הקירח לא שם לב לכך ופשוט המשיך בעבודתו.
  
  
  שני טנקים הגיחו מערוץ הסלע בשאגת מנועיהם ובשאגת עקבותיהם. הטנקים פנו ימינה והתקרבו אליהם באיטיות. ניק גרר את סברה לאורך נקיק הסלע.
  
  
  זהו, מותק. עכשיו אנחנו מבינים את זה. יש לנו מזל - המפלצות האלה רחבות מכדי ליפול לתוך הגיא. הג'יפ ורכב העקבה בטוחים.
  
  
  הוא קם ונופף למג'הד בצד השני. "טנקים," הוא צעק. 'מקלט. צא החוצה!'
  
  
  מג'הד נופף בחזרה ונעלם. ניק ראה את הערבים תופסים מחסה. הוא תפס את הבראונינג ולקח אותו.
  
  
  הטנק הראשון כבר התגבר על מעבר ההרים. האקדח הארוך הסתובב לאט. המקלעים החלו באש הזועמת על הסלעים. זה לא היה נעים במיוחד, חשב קילמאסטר. המקלעים האלה לבדם היו יכולים למנוע ממנו לירות....
  
  
  ווההההזזז - בלאם! ווההייזזזז-בלאם-באלם-בלאם-בלאם-בלאם.
  
  
  כעת ירו הטנקים פגזים ממרחק של לא יותר מחמישים מטרים. הפגזים התרסקו על הסלעים, מוקפים בלהבות, ושברים מושחזים התפזרו.
  
  
  
  בלאם-בלם-בלה מ-בלם.
  
  
  ניק הניח את גופו הגדול על גופה הדקיק של סברה ולחץ אותה בחוזקה לתוך התעלה הרדודה. הם לא יכלו לעשות דבר מלבד לשכב שם ולתת להכל לעבור לידם.
  
  
  "לאהה אילה אללה!"
  
  
  הצעקה הזו נשמעה פתאום עזה וגבוהה מעל לרעש של טנקים ומקלעים. ממזר אידיוט! אידיוט גדול!
  
  
  אחד הערבים יצא ממחבואו ורץ לעבר הטנקים עם רימון בכל יד וצעק בקול "אללה אילה אללה".
  
  
  מקלע כיוון לעברו, והאדם הרץ היה רצוף כדורים. ניק התכווץ. הוא ראה את הכדורים חודרים את השורף המלוכלך. האיש נפל, קם, התנודד, הסתובב ואז נפל שוב על הקרקע. הוא עדיין החזיק את הרימונים. הערבי עדיין ניסה לקום. עוד ירה מקלע. גוסס, אולי כבר מת, הוא זרק רימונים. אחד עשה חור בקרקעית החולית. אחר פגע במסלול, התפוצץ ועצר את הטנק. אבל התותחים והמקלעים המשיכו לירות.
  
  
  בלאם-בלם-בלם-בלם-בלם.
  
  
  עכשיו כל טנק בחר את המטרה שלו, כל אחד יורה בצד אחד של המעבר, כדורים עפים לעברם כמו חמוסים שמחפשים דם. ניק ידע שהם יצטרכו לסגת למקום שבו חנה הג'יפ. הוא נשבע. איפה הם היו בכלל? משהו השתבש?
  
  
  כעת יצאו אנשי GG מהמערות בזה אחר זה. במהלך הירי, ניק יכול היה לשמוע אותם צועקים ומקללים. ניק ראה גם תותחים נגד מטוסים, התותחים הישנים שהקולונל הסורי הזכיר. ניק קילל בקול רם וארוך. התוכנית שלו עדיין עלולה לצאת משליטה! GG בהחלט יבקש סיוע אווירי סוריה. איפה הם היו לעזאזל?
  
  
  המיראז' הראשון הגיע לעין כמו אלומת אור מהבהבת, נעה במהירות של שתים עשרה קילומטרים בשעה. הטייס הגיע באות הרדיו של צבר, ראה עשן אבק שריפה או התמזל מזלו. מה זה עשה? הוא הגיע מהדרום, יורה את כל הרובים, הרקטות והמקלעים שלו, שפך זעם חרישי לפני קולו שלו. שני הטנקים נבלעו בענן עשן ולהבות אדומות כשהטילים פגעו במטרתם. ניק קפץ מהתעלה, החזיר את הבראונינג למקומו ופתח באש על אנשי GG, שמיהרו לחזור למאורותיהם. מג'הד ואנשיו עשו את אותו הדבר.
  
  
  ניק צעק לסברה. - לפידים! לאמצע!'
  
  
  המיראז' הישראלי זינק למעלה כמו מלאך געגועים הביתה, ואז הסתובב סביב ציר האורך שלו ושאג שוב מעל לביצות המלח. כעת הוא הטיל פצצת עשן כמגדלור עבור האחרים. כשחזר התקרבו מדרום עוד שלושה מיראז'ים, גם הם צללו והחלו להפציץ את הכניסות למערות. אחר כך הם התרוממו שוב, עפו מעל הצוק הנטול.
  
  
  הפצצת מיראז' הייתה מעוררת יראת כבוד, אבל לא היה זמן להערצה עכשיו. הלפידים של צבר נראו בבירור גם על ביצות המלח.
  
  
  ניק קם. דרך המעבר קם גם מג'הד על רגליו. ניק העביר את ידו על פניו. 'בחייך. אנחנו הולכים.'
  
  
  מג'הד דיבר עם הערבי, שמיהר במורד המדרון. הוא יקבל ג'יפ ורכב עקה.
  
  
  ניק הכניס קליפ חדש לבראונינג והרים אותו. צבר, פניה זוהרות בהתלהבות ושערה זורם ברוח, החזיקה אקדח ביד אחת וביד השנייה קולט .45.
  
  
  ניק היה צריך לצרוח כדי להישמע. את נשארת איתי!'
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  תריסר מיראז'ים עפו קדימה ואחורה על פני שטחי המלח, וטווים תבנית קטלנית של אש ומוות.
  
  
  ניק הרים את מבטו אל הסלע במרחק של חצי מייל וראה את הלנד רובר פורץ מהקרוואן ופונה לעבר הקצה הצפוני של הוואדי במהירות מסחררת. זה אומר שהיה עוד כביש גישה. לא ניתן היה לעשות דבר. טנקים הגיעו מהצד השני.
  
  
  גם סברה ראתה את זה ותפסה את ידו של ניק. 'GG! הוא במנוסה. עכשיו הם נפלו והחליקו לאורך הסלעים.
  
  
  "אני מבין אותו," ניק נשם. עשיתי אותו דבר במקומו. אנחנו נשיג אותו.
  
  
  הג'יפ הגיע. צבר דחף את הנהג הערבי הצידה ועלה על ההגה. ניק, מחזיק בידיו אקדח בראונינג כבד, התיישב לידה. בצרחה היא הסיעה את הג'יפ ממעבר ההרים לכיוון אזורי המלח, ואז פנתה שמאלה. בעקבותיהם היה חצי מסלול מלא בערבים שרק עכשיו באמת התרגלו לזה. בכניסה לכל מערה זרקו הערבים רימוני יד מהר ככל שיכלו: "אילא אללה! אללה אכבר!' ואז שמעו את שאגת מטוס התובלה הראשון. ניק זיהה אותו כ-C-47 ישן ממלחמת העולם השנייה. המצנחים נפתחו, כשהם מתנדנדים, ירדו. חמישים, מאה, הם נפתחו באוויר כמו בועות סבון חומות-ירוקות, והחיילים למטה השתלשלו כמו בובות. הקומנדו התקרבו. הקרב הוכרע; עכשיו נשאר רק הרבה ניקיון. החלאות הרעועה של ה-GG לעולם לא תוכל להתנגד לצנחנים הישראלים.
  
  
  הלנד רובר דהר לעבר הקצה הצפוני במהירות גדולה. ירי המקלע לא הפריעה לו. הפקודות בעניין זה היו קפדניות... עזבו את ג.ג. ללכוד אותו חי.
  
  
  עכשיו הג'יפ רדף אחריו. ניק שם את הבראונינג על השמשה הקדמית, כיוון וירה צרור קצר. נמוך מדי.
  
  
  הג'יפ הגביר את מהירותו. כל כך לאט. כעת ניצב הצד השני של הוואדי לפניהם. אם ג.ג. התחבא בין הסלעים, יהיה קשה להבין אותו. יהיו מקרי מוות. דבר אחד היה ברור; הוא לא ייצא מהוואדי כפי שציפה. היציאה נחסמה. חצי תריסר צנחנים נעו במיומנות לעבר המקום הזה ונחתו על הסלעים ממש בקצה הוואדי.
  
  
  הנחתים קפצו על רגליהם ורצו לעבר מעבר ההרים שניק יכול היה לראות כעת. מעבר צפוני. הוא היה רחב, חולי וגדול מספיק כדי להכיל שנים עשר טנקים. ועכשיו סגור ל-GG.
  
  
  הוא כיוון עם הבראנינג שלו וירה שוב. שני הצמיגים האחוריים של הלנד רובר התפוצצו. המכונית התנדנדה ימינה ושמאלה, הטיה והחליקה. ג.ג עשה פנייה חדה ימינה והמשיך בנסיעה עם צמיגים מפוצצים.
  
  
  ניק קרטר ירה מטח נוסף מהבראנינג שלו. ואז עוד אחד. המכונית שלפניו החלה לבעור והותירה אחריה שובל של עשן ולהבות. הוא הפסיק בפתאומיות. ג.ג., לבושה במדים חומים ללא כיפה, קפץ החוצה ורץ אל מדף סלע העולה למעלה. כמה מאות מטרים משם צפו צנחנים ישראלים מבלי להפריע למרדף. היו להם הוראות משלהם. כשהג'יפ הגיע ללנד רובר הוא התפוצץ בחבטה כמו מוקש נ"ט. פסולת עפה; ניק קפץ מהג'יפ, בראונינג עדיין איתו, ותפס מחסה מאחורי הלהבות והעשן העולה.
  
  
  עכשיו ג.ג., מהר מאוד ומהר לאדם בגובהו ובגילו, טיפס על הסלע. קילמאסטר הניח את שתי רגליו בחוזקה על הקרקע וירה דרך מסך העשן. בסמוך ראה אדם מטפס קופץ מעל הסלעים. ג.ג הסתובב וירה במהירות באקדח השחור שלו. העופרת צרח מבעד לג'יפ. זריקה לא רעה לאקדח בטווח הזה.
  
  
  GG עלה יותר ויותר. ניק נתן לבראונינג לדבר שוב. מטח קצר, ואז הנשק השתתק. הוא השפיל את מבטו. התחמושת אזלה. הוא הביט בצבר שעומד מאחורי הג'יפ. היא הנידה בראשה. שום דבר אחר.
  
  
  ניק זרק את המקלע על הקרקע. בסדר גמור. ואז זה היה לוגר והסטילטו שלו נגד GG וה-P-38 שלו. דו קרב הוגן.
  
  
  הוא הביט בצבר בריכוז ונוקב. 'תישאר כאן! הבנת את זה נכון? הישאר כאן. זו פקודה! אני אדאג לו. פניה השתנו. - אבל ניק... בבקשה... אני...
  
  
  תישאר כאן. הוא הסתובב ורץ, חודר בעשן המכונית הבוערת.
  
  
  כדורים פילחו את הקרקע לרגליו כשהוא רץ לעבר בסיס המצוק. בינתיים, GG הרים את מבטו וראה את אותו הדבר כשניק תפס מחסה מאחורי סלע. הצנחנים עמדו על שפת הוואדי. ג.ג. התייאשה. אין יציאה.
  
  
  הראש הקירח נלחץ אל הקרקע מאחורי סלע מסיבי. עכשיו הוא חיכה שניק יבוא לקחת אותו. אבל הוא לא יוותר בחיים. שניהם ידעו זאת. זה היה חלום טהור שחי בפנטזיות של המודיעין הישראלי ושל AXE. הוא לא יוותר בחיים. ג.ג. לא היה מסוג האנשים שאפשר להביאו מרצון לגרדום.
  
  
  ניק רץ לסלע אחר במעלה המדרון. הכדור בעט במעלה החול מתחת לרגליים. הוא צלל לכסות, דם זורם מהר יותר ויותר דרך הוורידים שלו. לממזר הזה היו הכיסים שלו מלאים בתחמושת. הוא היה צריך להשתמש בראשו. עכשיו זה עדיין היה דו קרב לא מוכרע ו...
  
  
  הוא שמע קול רעש רם של 0.45 עשרים מטרים מימינו, במעלה הגבעה. וקליבר .45! הוא הביט לאחור בלנד רובר ובג'יפ. הלנד רובר היה שרוף ועדיין עשן. הוא גם יכול היה לראות את הג'יפ בבירור. אין סימן לצבר.
  
  
  ואז הוא ראה אותה. היא זינקה במעלה המדרון בזריזות של עז הרים; היא קפצה מסלע אחד למשנהו, ירתה מהאקדח האוטומטי הכבד שלה לעבר הסלע שמאחוריו הסתתרה ג.ג.
  
  
  ניק קרטר שם את ידיו על פיו וצרח. "צָבָּר! שְׁטוּיוֹת! תתרחקי... תשאירי את זה לי. צָבָּר!
  
  
  גינטר גרהרדט יצא מאחורי הסלע שלו. הוא כיוון בזהירות אל הנערה הממהרת. ניק כיוון את הלוגר שלו וירה במהירות סדרה של יריות. הוא ראה את האקדח קופץ בידו של ג.ג. ואז GG הסתובב, תפס את בטנו וצלל עם ראשו במורד המדרון בנפילה ארוכה שניפצה את ראשו הקירח לחתיכות מדממות. גופו נפל לתוך החור שלרגלי ניק.
  
  
  ניק ניגש לאט למקום שבו שכבה סברה. הייתה שלולית של דם וזיעה ליד החלק הקדמי של הז'קט הקרבי שלה. עיניה היו עצומות.
  
  
  הוא כרע לידה ופתח את כפתורי בגדיה. שדיה היפים נותרו שלמים, אך היא סבלה מפצע בבטנה. GG השתמש בכדורי נקודה חלולה. החור בגבה היה בהחלט בגודל של צלוחית תה. זה חסר טעם לחפש עוד... חסר טעם לחלוטין. סברה פקחה את עיניה. "ניק..."
  
  
  הוא לקח אותה בזרועותיו. "כן, יקירי?"
  
  
  המילים יצאו מפיה בקושי. היה דם על שפתיה. 'ניק? האם את כאן?'
  
  
  "אני כאן, סברה, אני איתך."
  
  
  "אני שמח עם זה. ניק...'
  
  
  היא בקושי הצליחה להבין את עצמה כשהדם זרם מהר יותר ויותר מפיה. הוא היה צריך להישען פנימה כדי לשמוע אותה. "ניק... קבור אותי... קבור אותי... בישראל".
  
  
  "אני מבטיח," אמר קילמאסטר.
  
  
  היא שתקה. כשהביט בעיניה, הוא הבין שהיא מתה. העיניים הכהות עדיין הביטו בו, אך לא ראו אותו. כעת הוא הביט אל תוך הזוהר שלהם, ולא אל לבה או נפשה של האישה. היא עזבה אותו לנצח, ואיתו כל התת הירח הזה.
  
  
  הוא כיסה את עיניה באצבע אחת. פיה נפתח מעט והוא סגר אותו וניגב את הדם. הוא נישק אותה קצרות מאוד וטעם את דמה ומותה. ואז הוא קם ונשא אותה בזרועותיו.
  
  
  מטוס התובלה הראשון בדיוק עמד לנחות. ניק התבונן איך הקומנדו אוסף קבוצות של שבויי מלחמה. לא היה יותר ירי. הקרב הסתיים. לוחמים ישראלים ומטוסי MIG סוריים החליפו אש ממעל. ניק לא הרים את מבטו.
  
  
  מטוס התובלה עצר, הדלת נפתחה, וניק נשא את צבר פנימה, ואחריו את הקומנדו והשבויים.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  הוא נודע בשם "הקצב". הוא מבוקש על ידי הישראלים על פשעי מלחמה. אין לו מה להפסיד. הוא משתוקק להזדמנות להרוג את יריביו בהמוניהם. הקטל במזרח התיכון יעניק לו סיפוק אישי רב. והוא רואה את ההזדמנות הזו מתקרבת...
  
  
  המשימה האכזרית של ניק קרטר: לשים קץ לתליין לשעבר של היטלר לנצח ולקבור אותו עמוק!
  
  
  קרטר מהסס. עד שהוא פוגש את צבר: ישראלי מפתה שיעזור לו במשימת ההתאבדות הזו. שכן לסברה יש גוף של אלילה עם הקימורים המושלמים להסוות את הארסנל האפקטיבי שלה: נרתיק אקדח ושני להבים חדים כתער...
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  המשמר האדום
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  קילמאסטר
  
  
  
  המשמר האדום
  
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  ערפל לילה דק זוחל מהמפרץ, שקט, מבשר רעות ורך, כמו עוויתות של חתול, כיסה את שבר סין הישנה והחדשה ששכבה בסן פרנסיסקו בצעיף לבן עמום. זה היה יום מעונן באוקטובר עם ענני עופרת וגשם לסירוגין, והלילה הגיע מוקדם. צ'יינה טאון, שנראה מבעד למסנן של גזה לחה, הייתה סצנה מוארת ניאון של דמויות צללים הממהרות לסידורים מסתוריים.
  
  
  
  בלילה הזה, יהיה קל לאדם מבחוץ ללכת לאיבוד בצ'יינה טאון. אבל אם הוא היה בוחר לעמוד בשקט בפינה, אפוף ערפל ומקשיב, הוא היה יודע היכן הוא נמצא לפי הניבים של העוברים והשבים - בייג'ינג, קנטון, שנגחאי, הונג קונג - ובעיקר לפי טעויות. - החלקה של נעליים סיניות על אספלט רטוב. הצליל הזה, השריקה הזאת של הנעליים הגיע מהישן; הדור החדש של צ'יינה טאון עבר עם חצאיות מיני מתנדנדות ושאגת טרנזיסטורים, שקשוק נעלי עקב ושקשוק מגפי בוקרים מצופים ברזל על הבטון.
  
  
  
  בפאתי צ'יינה טאון, ברחוב בוש ליד סטוקטון, הייתה חנות ספרים קטנה עם שני שלטי ניאון בצבע דם. על שלט אחד באנגלית נכתב: "ספרים שנרכשו ונמכרו - ישנים וחדשים - אינקונבולה". שלט ניאון הציג את אותה הודעה באותיות סיניות.
  
  
  
  סאן יאט, בעל חנות הספרים, היה בחדרו האחורי עם כוס תה דרקון שחור - אולונג בקנטונזית - והתפרפר על דפי האוצר הפורנוגרפי האחרון שלו. זה היה מצחיק, אבל גם מאוד מרגש, וסאן יאט התחילה להרגיש צורך באישה. הוא חשב שייקח עוד כדור אופיום אחד לפני שימצא את האישה. עוד כדור אחד. הדבר, כך ידע מניסיון, יקהה את חושיו - אך לא את ההנאה שלו - ויאפשר לזונה לגרות אותו במשך שעה לפחות ללא כל ניקוז הנוזל החיוני שלו. סון יאט שתה תה וחייך, שקוע במחשבות, מדפדף בדפי העותק הנדיר הזה של צ'ין פינג מי. לשעשוע גדול יותר, ומכיוון שהיה לו מוח אנליטי, הוא ניסה לחשב למה הוא יוכל אם ייקח רק טבלית אופיום אחת. נניח שהוא לקח שני כדורים?
  
  
  
  סון יאט הניד בראשו וחייך אל הפנטזיות שלו, אבל עדיין ניסה לחשב את היחס, המנה וכפי שהוא האמין, את חוק התשואות הפוחתות. זה שלקחת שתי טבליות אופיום לא אומר בהכרח שתהפוך להיות יעיל ורב-תכליתי פי שניים. בכלל לא. חייב להיות גורם X, לא ידוע, חבוי איפשהו ב...
  
  
  
  הפעמון מעל הכניסה צלצל. סאן יאט נאנח והניח את הספר ליד הספל והתחתית שלו, נזהר לא לקמט או להכתים את הדפים המבוגרים לצבע שנהב ישן מאוד. הספר עלה לפחות אלפיים, וכבר היה לו קונה פעיל. ובכל זאת הוא שנא להיפרד מהספר. הוא הוברח מסין דרך הונג קונג במחיר גבוה. ההדפסים האירוטיים שעשה המאסטר לבדו עולים הון תועפות.
  
  
  
  סון יאט יצאה מהחדר האחורי והציצה בשעון הקיר. עשר דקות ותשע. הוא היה צריך לנעול את החנות לפני עשר דקות אם הוא לא היה כל כך שקוע בצ'ין פינג מיי. הוא יישר את העניבה שלו כשדחף את הווילונות הירוקים המובילים אל החנות, תוהה מי יכולים להיות הלקוחות שלו בשעות הלילה המאוחרות. הוא מעולם לא עשה הרבה עסקים כל כך מאוחר בלילה. למעשה, הוא התעצבן מעט מצלצול הפעמון. הוא לא באמת היה צריך לקוחות - הוא ניהל את חנות הספרים כחזית, בעל מקורות הכנסה אחרים וטובים יותר - ושנא את הלקוח
  
  
  שבזבז את זמנו ולא קנה כלום. עכשיו הוא חשב שהוא ייפטר מהר מהפולשים האלה. לאחר מכן הוא התקשר לסו-סו וביקש ממנה לבוא. ששת אלפים דחפים - המממ? האם זה באמת אפשרי?
  
  
  
  שני גברים עמדו בחזית החנות. שניהם היו גברים גדולים, שניהם לבשו מעילים כהים וכובעים כהים, ושניהם היו לבנים. איש אחד עמד ליד הדלפק וחיכה לסאן יאט להתקרב. אדם אחר הסתכל על רשת הספרים בכריכה רכה ליד דלת הכניסה.
  
  
  
  סון יאט, גבר נמוך למדי כבן חמישים, עם רקות מאפירות, לא היה טיפש. אם הוא לא היה על הענן הארוטי התשיעי, מוחו החד בדרך כלל עמוס בשמחות הערב הקרוב, אולי היה חש בסכנה מוקדם יותר ממנו. אולי אפילו יינצל. הוא שמר את האקדח בקליבר .38 במגירה מתחת לדלפק, יחד עם מטבעות רופפים וחותמות.
  
  
  
  סון יאט פנתה לאיש הגדול שמעבר לדלפק. באנגלית טובה כמעט ללא מבטא, הוא אמר: "כן, אדוני? איך אוכל לעזור לך הערב?"
  
  
  
  האיש עטוף הגלימה הניח שתי ידיים ענקיות על דלפק הזכוכית ורכן עליו. הוא התגלח לאחרונה, והסיני הקטן נפל לתוך זרם של קרם. ברגע זה הוא התחיל לא לאהוב את המצב בכלל. לאיש הגדול היו עיניים כחולות קטנות, כחולות חיוורות מאוד וקר כמו שלג. הדבר הגרוע ביותר היה חוסר ההבעה המוחלט בעיניים - הן נראו כמו שתי מראות כחולות שמאירות על סאן יאט.
  
  
  
  בלי להסיר את עיניו מסאן יאט, האיש הגדול אמר, "אוקיי, נאט?"
  
  
  
  האיש השני, שכבר לא דפדף במדף הספרים בכריכה רכה, הביט מבעד לחלון אל הרחוב הערפילי. הוא הנהן. "בסדר גמור."
  
  
  
  האינסטינקט הזהיר את סאן יאט - זה היה מאוחר מדי. ידו הגדולה של האיש הגיעה אל מעבר לדלפק ובתנועה אחת של שרירים חזקים תפסה את החולצה והעניבה של סאן יאט. הוא נגרר לחצי דרך הדלפק. האיש הגדול אמר; "הנשימה של הדרקון חמוצה."
  
  
  
  אז זהו זה! אם סון יאט היה יכול לנשום בכלל, הוא היה נושם לרווחה. הם פשוט היו שליחים של שני הבריונים בעלי האף הגדול האלה. אבל למה הם התנהגו בצורה כל כך מוזרה? כל כך חצוף? כאילו משהו השתבש - כאילו מישהו ידע!
  
  
  
  הסיני הקטן בעט ונאבק באומץ. הוא הצליח להתנשף, "אבל כשדרקון אוהב, הנשימה שלו מתוקה!" עכשיו, כמובן, העין העגולה הענקית הזו תשחרר אותו. הפארסה המטורפת הזו תיגמר. והוא התכוון להתלונן. תתלונן במרירות. הוא, סון יאט, לא היה צריך לקבל יחס כזה!
  
  
  
  יד גדולה עברה אל גרונו ונלחצה שם. עיניו היו עכשיו בולטות. הבחור הגדול אמר, "האם אתה סאן יאט?"
  
  
  
  האיש הקטן, לופת את ידו בגרונו ללא הצלחה, הנהן נואש. הוא לא הצליח לנשום. החדר החשיך, הוא הסתחרר, התנדנד והתמלא בערפל.
  
  
  
  רוח רפאים של חיוך רעדה על שפתיו העבות. "אתה בטוח שאתה סאן יאט? לא הייתי רוצה לטעות".
  
  
  
  סאן יאט הנהנה שוב. בחזונו האחרון, הוא הבין שאדם אחר משך את התריסים על הדלת והחלונות. הוא קלט הבזק של שלט סגור כשהאיש תלה אותו על הדלת.
  
  
  
  האיש שמשך את התריסים נעל כעת את דלת הכניסה. הוא הסתובב וניגש אל הדלפק. "בסדר," הוא מלמל. "בואו נגמור עם זה!"
  
  
  
  האיש שחנק את סאן יאט הרפה מעט את אחיזתו. הוא יכול היה לנשום שוב. האיש גרר אותו מעבר לדלפק כמו צרור כביסה והחזיק אותו ממש בצווארון מעילו. סון יאט, נחנק, בוכה מכאב וזעם, אחז בגרונו בשתי ידיו. קולו, יבש ומשעמם, כמו צווחה אחרונה של יצור שכבר מת, ברח מגרונו השבור: "י... אתה משוגע... מה אתה עושה... אני לא בעד הסוג הזה של ... אני..."
  
  
  
  אדם אחר היכה את סאן יאט בחוזקה במפשעה. האיש הסיני הקטן פתח את פיו לרווחה בצרחה אילמת, הייסורים כה חזקים, כל כך בלתי נסבלים עד שלא יכול היה לבטא זאת. הכאב שלו מילא את החנות.
  
  
  
  האיש הגדול כרך את זרועותיו סביב גבו של סון יאט והחזיק אותו זקוף. האיש השני בעט בו שוב. "בסדר," הוא רטן. "תן לו ללכת. בוא נגמור עם זה ונסתלק מכאן".
  
  
  
  מי שהחזיק את סאן יאט שחרר אותו. הסיני נפל על הרצפה, גופו הרזה התפתל למצב דמוי רחם, ידיו נצמדות למפשעה. פיו היה פעור. קצף, רוק וקולות נשפכו ממנו, שלא היה בו שום דבר אנושי.
  
  
  
  האיש שבעט הושיט יד מתחת לגלימה ושלף שני צירים. אלה היו גרזני מלקחיים בסגנון ישן, מחודדים בקצה אחד וחדים כתער בקצה השני, עם ידית קצרה ומשקולת כדי לספק איזון מתאים לזריקה.
  
  
  
  הוא הושיט לאיש הגדול את אחד הגרזנים. האיש קיבל זאת בחוסר רצון מסוים. "אני לא אוהב את החלק הזה," הוא רטן. "זה מלוכלך מדי. למה אנחנו לא יכולים לעשות את זה כמו שעשינו את זה קודם?
  
  
  מזרח? כמה כדורים, חבית מלט, אולי קצת בנזין? החרא הזה לא הגיוני".
  
  
  
  גבר אחר רכן מעל הסיני הנאנח, מרים גרזן. "קדימה," הוא קרקר. "אתה מעורב בזה כמוני. יש לך גלימה, נכון? הוא יקבל את רוב הדם. ומשלמים לנו לעזאזל - אז בואו נלך! הם רוצים שזה ייראה כמו רצח כנופיות - בסדר, זה ייראה כמו רצח כנופיות! "
  
  
  
  "אני מאמין," אמר האיש הגדול יותר. הוא הרים את הגרזן והיכה בו באכזריות עם קצה החוד ראשון. זה פילח את גולגולתו השברירית של סון יאט וחדר עמוק לתוך מוחו. האיש השני נתן מכה חדה בגרונו של האיש הקטן.
  
  
  
  סון יאט, משוטט בגיהנום הכאב, ראה את הגרזנים מהבהבים ומהבהבים באור החשמל הבוהק, ובשנייה האחרונה הוא ידע מי הורג אותו. ולמה. הם מצאו אותו.
  
  
  
  המוח שלו, אפילו עם פלדה, עבד עוד מיקרו-שנייה. הוא חשב על הילדה, אשה סינית יפהפייה, איתה שוחח באותו ערב. אז היא בגדה בו? לא, הוא לא חשב כך. הילדה הזו הייתה טבעית. סאן יאט קיוותה שאיכשהו תצליח לשבור את עקבותיה כדי שזה לא יקרה לה. אבל היא הייתה סטרייטית. היא הייתה מי שהיא אמרה שהיא. הוא הימר על זה את חייו. והוא הפסיד.
  
  
  
  שני הגברים לבשו כפפות גומי דקות בצבע בשר. הם לא הוציאו אותם, והשליכו את הגרזנים על הרצפה ליד הגופה המרוטשת. האיש הגדול רטן שוב. "אנחנו צריכים להשאיר את הרובים כדי שהשוטרים ימצאו, הא? למה שלא נשאיר גם את טביעות האצבעות שלנו כדי להקל על השוורים?"
  
  
  
  השני, זה שנקרא נט, הביט בבן שיחו בגועל. הוא היה משיקגו ולא אהב את הרוצח הניו יורקי. אפילו המבטא הברוקלין עלה לו על העצבים הלא כל כך רגישים.
  
  
  
  "למה אתה לא מפסיק להתבכיין?" - הוא נהם. "אנחנו עושים את העבודה שלנו, אנחנו עושים את זה כמו שצריך! איך שהם רוצים שזה ייעשה. אתה צריך לנסות לעבוד קצת עם צ'י, חבר. הדבר הכי גדול ששאלתי את עצמי מאז שלקחנו בעבודה הזו הוא למה אתה עדיין בחיים? עכשיו חתוך את החרא ובואו נתנקה ונפוצץ".
  
  
  
  הם נכנסו לחדר האחורי ומצאו את חדר האמבטיה. הם רחצו את ידיהם בכפפות גומי ומגבות ספוגות במים חמים כדי לנקות את הנעליים ואת רגלי המכנסיים. כשסיימו, הם בדקו זה את זה לאיתור כתמי דם.
  
  
  
  לבסוף, האיש משיקגו היה מרוצה. "בסדר," הוא אמר. "בוא נעזוב"
  
  
  
  הם נמנעו בזהירות מהבלגן המדמם שסאן יאט היה בו, הם התקרבו לדלת הכניסה. הניו יורקר כיבה את האורות. האיש משיקגו אמר: "עזוב את מנורת הלילה, טיפש! נווד או גנב יראו כאן חושך, הוא יבוא להסתכל. לא עשינו טעויות עד כה, אז בואו לא נתחיל. זה שבת - עם מזל לא ימצאו אותו עד יום שני בבוקר. אולי אז לא. עד אז כבר נעלם מזמן.
  
  
  
  אור הלילה העמום היחיד בער כעת, זוהר צהוב חלש בדמדומים שעטף את החנות ואת הגופה. אף קול לא הגיע מהרחוב. זבוב יחיד של אוקטובר Life Extension עף מהתקרה וזוהר בדם ליד ראשה של סאן יאט.
  
  
  
  אדם משיקגו פתח את דלת הכניסה שלו והביט החוצה. קנוקנית של ערפל לבן חלחלה לחדר. האיש בשיקגו בדק את המנעול והנהן אל השני. "בסדר, ניו יורק. אני אלך שמאלה, אתה תלך ימינה. מעולם לא נפגשנו, זוכר?
  
  
  
  הוא החזיק את הדלת פתוחה כדי שהאיש הניו יורקי יוכל לחמוק פנימה, ואז בדק שוב את המנעול וסגר את הדלת. בלי מילה, האיש הניו יורקי פנה ימינה והסתלק לתוך הערפל. האיש בשיקגו פנה שמאלה, הוריד את שולי כובעו והצמיד את עצמו לצווארון מעילו. הוא הלך באיטיות דרך העשן האפור המתערבל, מנסה להתמצא. זה לא אמור להיות קשה מדי - כל מה שהוא היה צריך לעשות זה ללכת יותר לתוך צ'יינה טאון, למצוא את שדרת גרנט ולחזור למקום שבו חצתה את רחוב מרקט. משם הוא יידע את דרכו.
  
  
  
  הוא חלף על פני שוטר גדול לבוש במעיל גשם שחור מבריק. השוטר בדק את הדלתות בבלוק והציץ בו קצרות. הם היו ליד פנס רחוב, ההילה שלה והענבר והקשת משתקפים בערפל. האיש משיקגו הנהן ואמר בנימוס, "ערב טוב, קצין. זה לילה מגעיל".
  
  
  
  השוטר מלמל תשובה לא מובנת. הרוצח המשיך הלאה, הדליק סיגריה עם מצית יפה מעור וכסוף, פיו הדק מחייך בהבזק קצר של אש.
  
  
  
  הוא הגיע לשדרת גרנט ופנה דרומה. כאן הערפל היה דק יותר, מדולל בלהבות של צינורות ניאון מעוותים לאותיות סיניות. מלמלה לו זונה צנומה וצולבת עיניים מהפתח. היא נעלה נעלי עקב וצ'ונגסאם וצמררה מתחת לז'קט מינק יפני מרופט. הוא הניד בראשו והמשיך הלאה.
  
  
  היא חיכתה לו בשיקגו, והוא שמר לה הכל. דמותה של רותי הבזיקה במוחו לרגע - רותי עירומה על המיטה, מחכה בקוצר רוח, בוהה בו והרטיבה את שפתיה תוך כדי. חלציו זעו על התמונה והמחשבות, והוא הגביר את קצבו. העבודה הסתיימה - עכשיו התענוג. הוא המריא בסביבות שמונה בבוקר וחזר לק.מ. אין בעיות. אין בעיה. אף חבר בשדה התעופה לא הכריח אותו לבוא; אף אחד לא יכריח אותו לצאת. זה היה נהדר בלי ההקלטה. זה עשה את זה כל כך קל. הוא תמיד היה מאוד זהיר, מאוד זהיר, וזה השתלם. עשרת אלפים על העבודה הזו בלבד - עשרה גדולים על פריצת סיני זקן למוות עם גרזן.
  
  
  
  לרגע, כשהרוצח בשיקגו הלך מתחת לפנס רחוב, פניו הארוכות עצמו דמו לגרזן - גרזן חכם וחסר רחמים.
  
  
  
  זה היה מצחיק, חשב כשפנה לרחוב השוק, שהם התעקשו על גרזנים. לגרום לזה להיראות כמו רצח עם מלקחיים, נאמר במדריך המודפס. החיוך שלו היה אכזרי. כל בן זונה טיפש ידע שלא היה רצח מלקחיים בפרסקו כבר שלושים שנה, אולי יותר. הטונגים היו מתים כמו הכנופיה הסגולה.
  
  
  
  אז למי אכפת? למי אכפת מעשרת אלפים דולר? מי שאל את השאלות? לא הילד הזה. הוא היה חכם מדי בשביל זה. הוא החליט לנסוע את שאר הדרך למלון וירד מהמדרכה כדי לבקש מונית. לא, הוא חשב שוב כשהמונית עצרה, אתה בטוח לא שאלת שאלות על עבודה כזו. כשחזר למונית בעלת ריח עור ואמר לנהג לאן לקחת אותו, חיוך קלוש נוסף נגע בפיו הקר. דבר אחד לא היה - עבודה בקוזה נוסטרה! הטכניקות היו שונות לחלוטין. קוזה נוסטרה ניסתה באופן שגרתי להסתיר את הרציחות שלה, ניסתה לקבור שרידים במקום שלא ניתן היה למצוא אותם, אפילו שמרה על כמה "בתי קברות" סודיים מאוד ברחבי המדינה.
  
  
  
  אבל הם, מעסיקיו הנוכחיים, רצו פרסום על הרצח הזה. הם רצו שהאיש הסיני הזקן יהיה שם עם הגרזנים. "הם ניסו", חשב, "להעביר מסר למישהו איפשהו. לרגע קצר תהה האיש בשיקגו למי הם מנסים להגיע ומה המסר; ואז הוא שכח מזה.
  
  
  
  מוטב שישכח מזה, אמר לעצמו בעגמומיות כשהמונית עצרה מול המלון שלו. כי הוא לא היה טיפש, הבחור הזה, והוא ידע משהו שהפאנקיסט הניו יורקי הטיפש אפילו לא ידע - הוא ידע מי המעסיקים שלו! הוא שירת בחיל הרגלים בקוריאה והרג רבים מהם. האירוניה של זה הכתה אותו כששילם עבור המונית. אחר כך הוא הרג אותם - עכשיו הוא עבד עבורם. הוא משך בכתפיו. אלו היו החיים. והוא יחיה עד שידעו שהוא יודע.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק שני.
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר, Lead Killmaster של AX, הרגיש את הערב חומק ממנו, יורד לתוך חורבן וכאוס, ואלוהים רק ידע איך הוא, כמו אדם בודד על ספינה טובעת, עומד ללא מילים על הגשר כשהמים עולים בהתמדה. למעלה. לספוג את זה. אבל לא לגמרי לבד. היא הייתה שם. היא הייתה חמודה וחמודה וקטנטנה והריחה מדהים לחלוטין. היה לה שיער זהוב ופה כמו פקעת ורדים רטובה ומרוסקת, ועיניים אפורות יודעות, יודעות מאוד. שמה היה דבי האנט, והיא עזבה את סוויט ברייר כדי לבלות את סוף השבוע בניו יורק. היא אמרה שהיא בת עשרים ואחת וניק ידע שהיא משקרת. הוא נתן לה שמונה עשרה - תשע עשרה לכל היותר.
  
  
  
  ניק זה עתה חזר ממשימה בישראל - שהתבררה כבלגן עקוב מדם, עם מספר הרוגים גבוה בהרבה מהרגיל - והוא רצה שבוע בערך של מנוחה והרפיה לפני שהוק יוכל להמציא דרך חדשה . לשים את ראשו של ניק בלולאה אחרת. זה לא היה אמור להיות.
  
  
  
  קודם הגיע המכתב, ואחר כך המברק. שניהם היו מחברה ותיקה מאוד של ניק, מרדית האנט, שהייתה חקלאית ג'נטלמנית מאינדיאנה והייתה גאה מאוד בחזירים שלו - סינים פולנים - ובתו, אם כי לא בהכרח בסדר הזה. גם המברק וגם המכתב התחננו בפני ניק לטפל בדבי בנסיעה הראשונה שלה לעיר החטאים. ניק, בין השורות, יכול היה להבחין בידה היפה של גברת האנט, שאותה זכר כבחורה היפה ביותר באינדיאנפוליס. היא רצתה שאדם בעל שם טוב יטפל בבתה האהובה. כשניק קרא את המכתב והמברק בפעם ה-n, מחפש נואשות אחר מוצא, עלה בדעתו שמרדית' לא בטחה לחלוטין בפיית', אשתו. כמובן, לא כדי לספר לה על אותו סוף שבוע בווילג'. אפילו עכשיו ניק יכול היה רק ​​לחשוב על זה!
  
  
  
  להאנטס, כמובן, לא היה מושג לגבי העבודה האמיתית של ניק. עבורם הוא היה רק חבר ותיק שהיה לו מספיק כסף לגור בפנטהאוז בניו יורק, אבל נראה שמעולם לא עובד. זה לא ממש היה ככה
  
  
  הדבר החשוב הוא שהוא היה בחור טוב שאפשר לסמוך עליו. איתו הכבש שלהם יהיה בטוח. אף אחד מהם לא עלה בדעתו שניק קרטר עלול להיות בסכנה עם הטלה שלו.
  
  
  
  לניק היה זמן להכין כמה דברים. הוא שמר לילדה חדר בברביזון לנשים וסימן את דבי ב-Sweet Briar על כך. הוא אמר במברק שייצור איתה קשר במלון.
  
  
  
  היא אפילו לא הלכה למלון. באותו ערב, קצת אחרי שש בערב אוקטובר רך ויפה, כשהירח המלא פילח את בניין האמפייר סטייט, נשמעה דפיקה בדלת. פוק, המשרת הקוריאני של ניק, הגיב על כך. ניק השתרע על הספה במשרדו, פעמון רמי מרטין מלא למחצה התאזן על חזהו הגדול, מעשן סיגריה ומביט בתקרה. למעשה, הוא חשב בדאגה רבה על בתו של האנט. למה הוא נבחר לכבוד הזה למען פיט? הוא, מכל האנשים. הוא אפילו נאלץ לקצר את הדייט שלו עם לוסיה, היצור הבאסקי המתוק ששר ב-Chez Madrid ומי שהיה ממש עכשיו, ואולי אף פעם לא שוב, בנקודת ההיתוך. ניק לגם עוד לגימה של ברנדי וקילל בשקט. חברים ותיקים יכולים להיות כאב ראש! הוא חשב שדבי הזו כנראה שמנה, עם ברכיים ועור מנומר. או שהיא הייתה רזה, עם משקפיים ממוסגרות וחכמה. לא משנה. היא הייתה ילדה, רק ילדה, ולשניהם היה זמן משעמם. הוא שתה עוד ברנדי ושוב קילל. כמובן שהוא לא ישתכר, אבל עכשיו עדיף שישתה משהו. אחרי המסיבה, לא משנה איך זה יצא, הוא כנראה יצטרך לקחת אותה לבר חלב.
  
  
  
  פוק נכנס למשרד. הוא היה עם ניק כבר זמן מה, הולך לבית הספר, והאנגלית שלו השתפרה משמעותית. הוא חתך גזרה מצומצמת במכנסיו הכהים ובז'קט הלבן והפריך, אבל ברגע שדיבר, ניק ידע שמשהו לא בסדר. ניק הבין היטב את מצב הרוח של פוק. כשהוא נסע למזרח המזרחי הרך, הרשמי, המסתורי מאוד, זה היה בגלל שהוא לא אהב משהו.
  
  
  
  פוק אימץ כעת את הטון הזה. ניק היה מבולבל. הוא היה ילד טוב לאחרונה, ולפי מה שידע, הוא התייחס יפה לפוק.
  
  
  
  "ילדה צעירה לראות אותך," אמר פוק. "ילדה צעירה מאוד. מאוד יפה. היא אמרה שהם מחכים לה והיא תישאר כאן". פוק שילב את זרועותיו הלבנות וקיפץ את קפליו האפיים עד שעיניו היו חריצים אובסידיאנים, נצצו לניק. תמונה מושלמת, חשב ניק, של משרת סבלני ומסתייג.
  
  
  
  "אני לא מכיר בחורות צעירות," אמר ניק, יודע היטב מי זה היה, מי זה צריך להיות. הוא בדק את הברביזון לפני חצי שעה ונודע שמיס דבי האנט עדיין לא הגיעה.
  
  
  
  "היא מכירה אותך," אמר פוק. ההבעה על פניו הייתה בלתי מובנת. "היא אמרה חבר משפחה ותיק. מאוד מתמיד".
  
  
  
  ניק הניף את רגליו מהספה. "הכל בסדר. אבל היא לא הייתה צריכה לבוא לכאן. שכרתי לה חדר במלון. אבל שלח אותה, פוק. ופוק..."
  
  
  
  הילד פנה אל הדלת, מחכה. "כן אדוני?"
  
  
  
  "איך היא נראית? שמן? רזה? פצעונים? אתה יכול גם לדעת את הגרוע מכל.
  
  
  
  לרגע, סלע נמס. הוא חייך ותווה בקבוק קולה באוויר. "זה מספר אחד. הכי חמוד. גם הכי צעיר! צעיר מדי בשבילך, אדוני. בשבילי כן. בשבילך - לא!"
  
  
  
  ניק עלה בדעתו שפוק פיתח לאחרונה נטייה להעלות דעות מוקדמות – הילד הגיע אוטומטית למסקנה שכל אישה שהגיעה לפנטהאוז הייתה שם מטעמי מין. סוכן AXE הודה שהוא בקושי יכול להאשים את הילד בכך. ככה זה היה בדרך כלל. אבל קילמאסטר הכיר את בני המזרח שלו, והוא גם ידע שיש זמן לבדיחה וזמן לפצח קצת את השוט. לאחרונה פוק נהיה קצת יותר גבוה ממנו. עבור ניק זה היה פשוט עניין של משמעת - או שהיית מספר אחד או שלא.
  
  
  
  עכשיו הוא קימט את מצחו ודיבר בשקט מאוד. "זהו, פוק. בכל פעם שאצטרך את הערתך לענייני האישיים, אבקש זאת. עכשיו קח את הילדה פנימה."
  
  
  
  פניו הפכו למסכת חלב, הילד השתחווה, סינן מעט ויצא מהחדר. הוא קיבל את ההודעה. זווית פיו של ניק קרטר התעוותה בחיוך. פוק היה ילד טוב. הוא פשוט היה זקוק למושכות איתנות מדי פעם.
  
  
  
  פוק חזר עם הילדה. הוא אמר, "מיסי האנט, מאסטה!" הוא נעלם. הזריקה הפרתיית לא הייתה לשווא עבור ניק. לפוק הייתה המילה האחרונה.
  
  
  
  הילדה נכנסה באמצע הדרך למשרד ועצרה, מביטה סביבה. ניק ניסה לא להסתכל כשניגש והושיט את ידו. היא הייתה קטנטנה ויפה במיוחד. וגם ילד. ידו הגדולה לחצה את הקטנה שלה, ונראה לו שהוא נגע בפרח. הוא תפס ריח של ניחוח - זה לא היה ילדותי!
  
  
  
  דבי האנט
  
  
  הרגיע את ידו. היא הצמידה את עצמה אליו. היא התקרבה אליו והביטה בעיניו. עיניה שלה היו אפורות עם קרניות לבנות שקופות. הם היו ענקיים כמו צלוחיות על פנים משולשים פיקנטיים. הכובע הזהוב שלה היה קצוץ קצר, במה שניק זיהה במעורפל כתסרוקת של טוויגי.
  
  
  
  היא עדיין החזיקה את ידו של ניק. כעת היא לחצה עליו קלות ונסוגה לאחור, עיניה הענקיות עדיין דבוקות אליו. "אני מקווה שלא אכפת לך שאני בא לכאן, מר קרטר. אני שונא ומתעב מלונות. במיוחד אלה שבחרת, מר קרטר. בדקתי עם כמה מהבנות בבית הספר - ברביזון זה מקום נורא, מר קרטר. עֶגלוֹן. ממש עצוב. באמת לא יכולתי להישאר שם, אתה יודע? סוויט בריאר הוא בית ספר לבנות בלבד, מר קרטר, למקרה שלא ידעת! דבי הניחה אצבע מטופחת לגרונה הדק. "יש לי בנות כאן, מר קרטר, כל היום ובכל יום. באתי לניו יורק כדי ליהנות".
  
  
  
  ניק קרטר הרגיש, באופן אבסורדי, שהוא עומד שם עם ביצה על פניו. הוא היה מודע לכך שיש לו פעמון של רמי מרטין ביד אחת וסיגריה ביד השנייה, שהוא צופה וכנראה נראה טיפש מעשה זאת.
  
  
  
  השתררה שתיקה קצרה, אותה פתרה הילדה כשניגשה לכיסא העור ונפלה לתוכו. "אני די מרוסקת," היא אמרה לו. "היה לי מאוד זמן לעזוב את בית הספר. אני רוצה משקה וסיגריה, בבקשה."
  
  
  
  דבי האנט שילבה את רגליה עם רצועת ניילון. היא לבשה חצאית מיני וגרבי בז' ארוכות שעדיין לא היו ארוכות מספיק. ניק העיף מבט בתחתית הגרב ובבירית לפני שהיא משכה את החצאית הקצרה שלה, כאילו כדי להסתיר אותה. רגליה היו דקות, כמעט עוקצניות, אך מותאמות בצורה מושלמת לשאר גופה הדק.
  
  
  
  היא ראתה אותו מסתכל על רגליה וחייכה. השיניים היו קטנות ולבנות. היא אמרה, "רגליים לא טובות במיוחד, הא? אני יודע - אני רזה מדי. אני מקווה שיום אחד אשתפר. אבל בבקשה אל תסתכל, מר קרטר. אני אוהב גברים מבוגרים, אבל אני שונא זקנים מלוכלכים". גברים. אני מקווה שלא תהפוך לכזה, כי אני חושב שאני מחבב אותך כבר."
  
  
  
  ניק כחכח בגרונו. הוא הרגיש קצת טיפש, כמו זר בביתו, וזה התחיל לכעוס אותו. הוא קימט את מצחו לעבר הילדה. "האם ההורים שלך מרשים לך לשתות? ועשן?
  
  
  
  החיוך שהיא נתנה לו היה זוהר ומלא רחמים. פיה היה רק מעט רחב יותר בגלל אפה הקצר והישר, אבל זה הציל את פניה מיופי בלבד ועזר להקנות ברק ואופי צעירים ללא דופי. היא רכנה קדימה בכיסאה. "כמובן, מר קרטר. אני בן עשרים ואחת, אתה יודע. יש לי מרטיני כל ערב עם אמא ואבא שלי כשאני בבית, ואני מעשן מתי שאני רוצה. בֶּאֱמֶת!"
  
  
  
  ניק קיבל את ההודעה. "אכן" לא היה אישור לאמת. זו הייתה קריאה, כמעט כינוי.
  
  
  
  ניק קרטר ויתר. הוא הלך לבר לשתות עוד כוס קוניאק, וחשב שאם היא בת עשרים ואחת, אז הוא סוכן ק.ג.ב.
  
  
  
  הוא נתן לה משקה ואחת מהסיגריות הארוכות והזהובות שלו. היא לקחה נשימה עמוקה, נשפה את העשן החוצה דרך נחיריה העזים, ושפשפה את הכוס בין ידיה הקטנות בהכרת תודה, והרחיחה אותה. היא השילה את ז'קט המינק שלה והשליכה אותו ליד הכיסא שלה, וחשפה שדיים שבהשוואה לשאר גופה, היו גדולים ומוצקים להפתיע.
  
  
  
  דבי משכה את עינו וניחשה את מחשבותיו. היא חייכה וטפחה על חזה. "זה באמת הכל אני," היא אמרה. "לא חזייה."
  
  
  
  עד עכשיו, הסוכן AX היה עצבני מספיק כדי להילחם באש באש ובכנות בכנות. הוא יצא מדעתו והוא ידע זאת. הייתה לו הרגשה מבשרת רעות שהכל יהיה כאוס - והוא הרגיש שהקרב האמיתי יהיה בתוכו - ובכל זאת הוא לא התכוון לתת לחריקה הקטנה והיפה הזו פשוט להיכנס ולהשתלט. הוא לא רצה אותה כאן. היא לא שייכת לכאן. ואם היה לו מוח בכלל, הוא היה קורא לפוק ו...
  
  
  
  דבי הייתה התקפת הנגד. היא גרמה לו לאבד שוב שיווי משקל. היא הביטה בו בעיניים הענקיות האלה על שפת הברנדי ואמרה, "עכשיו אתה כועס עלי, מר קרטר. למה? כי אני מדבר בכנות? כי אני לא מתבייש בגוף שלי? "
  
  
  
  ואז הגיעה התשובה לניק קרטר. איך להתמודד עם הכלבה הקטנה והערמומית הזו. מה שהיא באמת צריכה, חשב, זה חגורה טובה שמונחת על הישבן המסודר הזה. אבל הוא לא היה אביה! הוא גם לא היה תלמיד קולג' עם תחת של יתוש, שיער ארוך ואקנה.
  
  
  
  הייתה לו תשובה. היא רצתה להיות מבוגרת כל כך שהיא יכולה להתייחס אליה ככה! היא תיסוג בקרוב.
  
  
  
  מבטו היה קר כשהוא אמר, "אני לא כועס, מיס האנט. אני חושב שזה היה כיף. מסיבה כלשהי, נראה שאתה חושב שכל מבט, כל מחווה שאני עושה קשורים לגוף שלך. זה לא נכון, מיס האנט. גוף יפה מאוד,
  
  
  אני בטוח, אבל אני לא מעוניין. לך ותתבגר, מיס האנט. תחזור בעוד עשר שנים. אז אולי אתעניין".
  
  
  
  דבי נשענה לאחור בכיסאה. היא שילבה שוב את רגליה והפעם השאירה את חצאית המיני לבד. היא נשענה לאחור, ליטפה את כוס הברנדי וחייכה אליו. "אני לא אחכה עשר שנים, מר קרטר. עד אז אהיה נשוי ויהיו לי ילדים. אבל בואו נהיה חברים, נכון? אני באמת מצטער. אני יודע שזה היה גס להתפרץ בך ככה, אבל פשוט לא יכולתי לשאת את המחשבה על המלון הזה! לגבי הדרך שבה אני אומר את זה, אתה פשוט תצטרך לסלוח או לא לשים לב לזה בכל מקרה. זה רק אני. בדיוק כמו שאני. אני חושב, כן, אני חושב הרבה על סקס ומדבר על זה יותר מדי. גם אני לא יכול להתאפק. אני חושב שסקס הוא הדבר הכי יקר וטעים בכל העולם. ואנחנו, הבנות, מבינות מזה מעט ב-Sweet Briar - חוץ מהלסביות, ואני שונאת אותן! "
  
  
  
  ניק ידע שפיו פעור. הוא הביא לה את פעמון הברנדי ולגם. במהלך הקריירה שלו כרוצח מורשה, הוא הותקף פעמים רבות. כעת הוא הרגיש מותש, כאילו אויב מנוסה הניח מועדון גומי או פרקי פליז על צווארו. הוא הציץ בשעונו. היא הייתה בחדר כבר עשר דקות, והשיחה כבר יצאה מכלל שליטה.
  
  
  
  דבי הייתה מכורבלת בכיסא גדול, רגליה הדקות מתחתיה וחצאית המיני שלה גבוה על ירכיה. החיוך שלה היה מלגלג. "אתה רוצה שאני אלך, מר קרטר? יש הרבה מלונות אחרים מלבד הברביזון. אנחנו תמיד יכולים להמציא סיפור לאבא ואמא".
  
  
  
  זה עשה את זה. מרדית' ופיית' האנט ציפו שהוא ידאג לילד שלהם. היא הייתה ילדה קטנה וחכמה - מה שזה לא יהיה - ומשהו פרחח, והיא דיברה יותר מדי ויותר מדי, אבל הוא לא יכול היה לתת לה להתרוצץ לבד בג'ונגל של ניו יורק. לא ידוע לאן היא תגיע - בהחלט ייתכן שהיא תמות באיסט ריבר או במגרש פנוי בקווינס. אולי מסיבת מריחואנה בווילג'.
  
  
  
  ניק כמעט נאנק. כך או כך, דפוק את מרדית' ואמונה. לא היה להם שמץ של מושג איך בתם באמת נראית. למרדית', במיוחד, לא הייתה דרך לדעת. הוא היה דמות אכזרית, קצין צי סוחר לשעבר, שבשיאו הרס את רוב הסורגים בחוף צפון אפריקה. ניק היה מודע היטב לכך שהוא מחויב לבתי הספר ולסככות של הילדים. אבל משהו השתבש כאן. ניק נאנח, הדליק עוד סיגריה והסתכל על הילדה. הוא האמין שאי אפשר להאשים את האנטס. זה קרה לכל ההורים היום. זה היה 1967, כשעולם המתירנות ובני הנוער השתלט. לא העולם שלו!
  
  
  
  הוא ניסה לא להביט בה. "תישאר כאן," הוא אמר. "אני אבקש מפוק להכין את החדר שלך. אני מניח שיש לך מזוודות? כבודה?"
  
  
  
  דבי התפתלה בכיסא הגדול. "שניים ענקיים. אני מתכוון למזוודות. במבואה שלך."
  
  
  
  היא הראתה שוב את רגלה הדקה וניק הפנה את מבטה. הוא ניגש אל האח מעל האח והרים מעטפה לבנה קטנה. "אז כדאי שתתחיל להתכונן. יש לי כרטיסים להופעה הערב בקרנגי הול הקטן. קונצרט פסנתר".
  
  
  
  דבי השמיעה קול חנוק. "מה?"
  
  
  
  ניק הביט בה בריכוז. "קונצרט פסנתר. הרמן גרוס. פסנתרן צעיר ונפלא. מאוחר יותר, אם תתנהג בעצמך, אני יכול לקחת אותך לגיל 21".
  
  
  
  דבי קמה ויישרה את החצאית שלה. זה היה טוב שישה סנטימטרים מעל הברכיים שלה. "זה שונה," אמר ניק. "תלבשי שמלה היום, שמלה אמיתית. אני מניח שיש לך את זה?"
  
  
  
  היא הנהנה. "יש לי. אני מתכוון לשמלת ערב. אבל זה גם מיני. מצטער."
  
  
  
  היא ניגשה אליו וליטפה את לחיו בידה הקטנה. הוא העריך שגובהה לא יותר ממטר וחצי. היא עמדה רק מעט גבוה יותר מהחזה שלו. הוא הפך מודע שוב לרוחות מאוד בוגרות, מאוד נשיות, מאוד סקסיות. דבי ליטפה שוב את לחיו - הוא היה זקוק לגילוח - והביטה בו בעיניה הענקיות.
  
  
  
  "אני כל כך מצטערת," היא אמרה בשקט. "אני מאוד מצטער שאני כזה נבל. אני אשתדל לא להיות כזה. אני חושב שאני מחבב אותך, ניק. אני יכול לקרוא לך ככה? אבא תמיד ככה". כשהוא הנהן בחדות, היא המשיכה. "אני מחבב אותך, ניק. ואתה לא זקן מלוכלך. עכשיו אני בטוח בזה. אתה רק זקן, וזה בסדר. אני, אנחנו, לא אצטרך לדאוג לגבי מין, נכון? אנחנו יכולים להיות חברים טובים ולדבר. יהיה לנו זמן נהדר. בוא נספר דברים אחד לשני." היא העבירה אצבעות רכות על לחיו. "זה יהיה כמו לדבר עם דוד או אח גדול. אנחנו יכולים להיות כנים אחד עם השני!"
  
  
  
  היה משהו לא בסדר בתמונה שהיא ציירה. ניק ידע את זה והתרעם על כך, אבל הוא לא יכול היה לעשות או לומר דבר ארור מבלי להרוס את התמונה שזה עתה התחיל ליצור. דוֹד! אָח! הוא מצא את עצמו מייחל, באופן די לא הגיוני, שהיא תהיה מבוגרת בכמה שנים ולא בת של חברים.
  
  
  הוא יראה לה משהו על גברים מבוגרים! זו איזבל הצעירה הזו.
  
  
  
  דבי הסתובבה ממנו. היא חייכה ופירוטה על אצבע אחת. היא נעלה נעלי בלט חומות בלויות. "יש דבר אחד," היא אמרה לו. "כלומר, בערך הערב. כלומר, לגבי הקונצרט. אני באמת מקבל מספיק מוזיקה ב-Sweet Briar, ניק יקירי. הקטינה שלי היא מוזיקה. אני מעדיף לעשות משהו אחר, אם זה בסדר".
  
  
  
  הוא הביט בה בחשדנות. "מה בדיוק?"
  
  
  
  היא לא הביטה בו כשהיא חגה במשרד הגדול, רוקדת למענו, בפירואטים, החצאית הקצרה שלה מתרחבת כדי לחשוף את קצוות התחתונים השחורים שלה. "מעולם לא הייתי במסיבת LSD", אמרה. "יכולנו, ניק? תוכל בבקשה למצוא אותה?"
  
  
  
  הוא שאג. "מה!"
  
  
  
  דבי הפסיקה לרקוד ובהתה בו. "אני מניח שאנחנו לא יכולים, הא?"
  
  
  
  "ניחשת. אנחנו הולכים להופעה".
  
  
  
  פוק התקרב אל הדלת, פניו הפכו למסכה רכה של כאב נסתר. הוא לא הביט ישירות בניק, שכבר שכח מהאירוע המשמעתי, אבל נזכר בו עכשיו. הוא קימט את מצחו לעבר הילד. "תראי לדב... מיס האנט לחדר שלה. ודא שיש הרבה מגבות ומטליות, אתה יודע."
  
  
  
  פוק הניד בראשו, יצא מהחדר והחל לחכות לילדה במסדרון.
  
  
  
  דבי הסתכלה עליו. "הוא חמוד. חָמוּד. אני מחבב אותו".
  
  
  
  "זה כן," אמר ניק בעגמומיות. "הייתי רוצה לשמור את זה ככה. תורידי ידיים, דבי. עדיין לא להתנסות."
  
  
  
  "אין לך מה לדאוג." היא רקדה על פניו אל הדלת. "אני אף פעם לא שוכב עם משרתים - רק עם אדונים. כלומר, עם בעלים צעירים".
  
  
  
  ניק קרטר אמר: "יש משהו מאוד מבורך בתוכנית הרסיטל הערב - בחור צעיר ינגן סוויטה מ-Kindertotenlieder. זה הרעיון".
  
  
  
  דבי הראתה לו את לשונה האדומה הקטנה. "מוזיקת מוות לילדים? הלוויה מאוד, ניק! אבל אתה לא צריך להרוג אותי - הקונצרט כנראה יעשה את זה. אני אמות משעמום!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  השעה הייתה אחרי חצות והוא איבד שליטה על הערב ועל דבי. הם הלכו לקונצרט פסנתר - דבי בשמלת מיני לבנה וגרביים מעוטרים בזהב - והוא נמשך חמש עשרה דקות בדיוק. היא חיכתה בסבלנות מספיק לכמה מהאטיודים בדו מינור של שופן, ואז רכנה לפתע לעבר ניק והצמידה את פיה הקטן הרטוב אל אוזנו.
  
  
  
  "זה מסריח. אני רוצה ללכת. עכשיו".
  
  
  
  "תישאר," הוא אמר בזעף. "ותשתוק."
  
  
  
  פיה עדיין היה ליד אוזנו. לפתע היא העבירה את לשונה החדה והחמה לתוך אוזנו. היא ציחקקה. "אנחנו הולכים. אם לא, אני אעשה סצנה. אני אצעק. אני אקרא לך זקן מלוכלך ואצרח שאתה מנסה לגשש אותי!"
  
  
  
  ניק הרגיש את עצמו מתוח. לא היה לו ספק שהיא תממש את איומה. לפני שהם עזבו את הפנטהאוז, הוא נתן לה קוניאק, וזו הייתה טעות. היא המשיכה לשתות טוב להפליא לילד, אבל היא לא הייתה לגמרי מפוכחת. גם הוא לא היה, לצורך העניין. לאחר שיצאה מהמשרד, הוא שתה במהירות כמה משקאות.
  
  
  
  עכשיו הוא אמר: "תישאר עד שהוא ינגן Kindertotenlieder. אולי זה יעורר בי השראה, תן לי לזרוק את כבלי האיסור. אנחנו ניתן להם הופעה אמיתית!" לרגע הוא הרשה לעצמו לחלום בהקיץ - הוא לבש את חצאית המיני ההיא, הוריד לה את התחתונים והוציא את החרא מהתחת הוורוד הזה.
  
  
  
  דבי לבשה מעיל מינק. "את עוזבת או נשארת, ניקי הזקנה? אני לא באמת צריך אותך, אתה יודע.
  
  
  
  מזה בדיוק הוא פחד. הוא נכנע שוב. או זה, או לעצור אותה עם השרירים שלך, לתפוס אותה ולהחזיק אותה בקופסה בכוח. כשלעצמו, זה יהיה פשוט מספיק, אבל זה עלול רק לגרום קצת לחרדה, זה אמור להיראות קצת מוזר לאוהבי המוזיקה שמסביב. כך או כך, אלמנה שמנה עם לוגנט אמיתי, אלוהים יעזור לו! - היא הביטה בחשדנות מהקופסה הבאה. כנראה חשב שהוא הומברט הומברט עם לוליטה הקטנה.
  
  
  
  ניק קם. "בסדר," הוא אמר לה בעייפות. "ניצחת. אבל אני אכתוב לאביך ואספר לו על כל זה."
  
  
  
  האלמן הביט בהם ולחש, "ששש!"
  
  
  
  ניק משך את דבי מהמסדרון אל המסדרון. היא ליטפה את לחיו ואז נישקה אותו בשפתיה הרטובות הורודות. "תודה לך, ניקי הזקנה. הייתי מת. וגם לא תכתוב לאבא. אתה אולי זקן מלוכלך, אבל אני לא חושב שאתה יונה מפונקת".
  
  
  
  כמובן שהיא צדקה. הוא לא התכוון לכתוב להוריה.
  
  
  
  ניק שלף את הבורברי הקלת שלו מהארון שלו - הוא לבש עניבה שחורה - והם מצאו את עצמם באור הבוהק של רחוב 57.
  
  
  גשם ערפילי קל רק התחיל להחשיך את המדרכה. דבי נצמדה לזרועו והביטה אל פניו, עיניה גדולות כמעט כמו הירח שטוף הגשם התלוי מעל ההדסון. היא לחצה את ידו באקסטזה. "זה יותר דומה לזה! לאן אנחנו הולכים?"
  
  
  
  הוא אמר בכעס: "ממש במורד הרחוב, חדר התה הרוסי. אתה תאהב את זה. זקנות ומהגרים. אולי אפילו ניתקל בבן דוד שלי, הארכידוכס מפטרוגרד.
  
  
  
  דבי נעלה נעלי עקב זהב. עכשיו היא ניסתה לחפור אותם לתוך המלט. "כמו לעזאזל, ניקי היקרה. זו הפעם הראשונה שלי בניו יורק. זה כנראה יהיה הביקור האחרון שלי אם תודיע לאנשי." היא ניסתה להתנתק ממנו. "אולי אני אצליח יותר בעצמי. יש לי כסף ואני ילדה גדולה. לך הביתה, ניקי יקירי, ואל תדאג. אני אהיה בסדר". היא הרימה את ידה, שאחזה בארנק רשת זהב זעיר. "מוֹנִית!"
  
  
  
  ניק קרטר משך בכתפיו הגדולות ונכנס איתה למונית. שיהיה. עכשיו הוא ידע איך להתמודד עם זה. הוא חשב שזה כמעט חצי מפוצץ עכשיו. אז הוא שיחק יחד, לקח אותה לכמה מקומות לא מזיקים והשתכר אותה ממש. אז יהיה די קל להתמודד איתו. יהיה לה הנגאובר נוראי בבוקר. הוא חייך. הוא אהב את הרעיון הזה.
  
  
  
  הוא הפנה את נהג המונית לג'ק דילייני בכפר. כשהלכתי בשדרה השביעית, דבי חנקה אותו. "נשיקה," היא לחשה. "נשיקה לדבי."
  
  
  
  הוא ראה את נהג המונית מסתכל עליהם במראה. "הוא כנראה חושב שאני פדופיל." ניק ניסה להתחמק מפיה של דבי אך סירב. זה היה קל יותר מאשר להילחם בה. הוא נישק אותה.
  
  
  
  דבי כרכה את זרועותיה הדקות סביב צווארו והצמידה את שפתיה לשלו. היא תקעה את לשונה לפיו והניעה אותה במיומנות. סוכן האקס הגדול ניסה להתרחק, אבל אז ויתר וסבל את זה. הוא הודה ש"לסבול" הוא לא בדיוק הפועל הנכון. הצנזור האחרון במוחו - כל האחרים נעלמו - הסתכל בביטול ושאל מה ייצא מכל זה? באותו רגע ניק לא יכול היה לומר - הוא אהב את זה. וטל דק של זיעה הופיע על מצחו.
  
  
  
  לבסוף הילדה התרחקה. היא נאנחה. "אתה מנשק טוב מאוד - לגבר מבוגר."
  
  
  
  ניק החל להתאושש מההלם של עור חלבי ארומטי שכזה. עם זאת, הוא ממש לא היה רוצה לבדוק את הדופק שלו עם מד לחץ דם כרגע. זה התחיל לחדור לעור שלו אחרת. תשתכר אותה מהר. קח אותה הביתה, למיטה, למקום מבטחים!
  
  
  
  "זה טוב לדעת," הוא אמר לה בקור שלא חש. "אתה חושב שאולי יישארו לי כמה שנים טובות?"
  
  
  
  דבי לא צחקה ולא צחקקה. היא ליטפה את לחיו ורכנה להביט בעיניו. "אתה יודע, זה לא באמת אמר כלום. אני מתכוון לנשיקה עכשיו. זאת אומרת, זו לא הייתה הזמנה או משהו, אני לא מצפה ממך לעשות משהו בקשר לזה אחר כך."
  
  
  
  הוא הנהן והדליק סיגריה לשניהם. "אני יודע. אני לא אשיער." הוא התכוון לשחק את זה מגניב עד שיהיה לו מספיק אלכוהול כדי להפיל אותה.
  
  
  
  היא התרחקה ממנו מעט ולקחה את הסיגריה שלה. "פשוט מעולם לא נישקתי גבר מבוגר לפני כן. אדם עם, ובכן, ניסיון אמיתי". היא העיפה בו מבט. "אתה מתנשק כאילו יש לך הרבה ניסיון."
  
  
  
  ניק הודה שיש מעט.
  
  
  
  אחד מחלונות התא היה פתוח והכניס זרם של אוויר קר ולח. דבי משכה את הצווארון של ז'קט המינק שלה סביב צווארה. "את יודעת, לא באמת היה לי הרבה ניסיון, ניקי."
  
  
  
  בנימה הכי יבשה שהוא יכול, ניק אמר שבהתחשב בגילה, זה לא מפתיע.
  
  
  
  "שיקרתי לך לגבי הגיל שלי," היא אמרה לו. "אני באמת בן שמונה עשרה. אני לא אהיה בן תשע-עשרה עד ינואר. אבל כמובן שידעת - היית צריך לדעת. אחרי הכל, אתה הסנדק שלי!"
  
  
  
  סַנדָק! ניק הרגיש כאילו מישהו נתן לו אגרוף בבטן השטוחה והשרירית שלו. אז הוא היה הסנדק שלה! הוא שכח מזה לגמרי. זה לא עלה בדעתו. סַנדָק! והוא התיר, התיר, אפילו נהנה מנשיקה כזו. זה היה... זה היה קרוב לעזאזל לגילוי עריות!
  
  
  
  "אני לא בתולה," אמרה דבי. "ראלף ואני - ראלף פורבס, הוא החבר שלי בבית באינדיאנפוליס, זה שאני עומד להתחתן איתו - הוא ואני דיברנו על זה והחלטנו שכל עוד אנחנו בטוחים שאנחנו הולכים להתחתן וזה אהבנו אחד את השני, אתה יודע. אנחנו עושים את זה כבר כמה שנים. כמובן, אמא ואבא ימותו אם הם יגלו, ו..."
  
  
  
  הם היו אז בכיכר שרידן, והריבים הצבעוניים בבר של ג'ק דילייני היו כמו מגדלור מבורך עבורו. ניק הוציא את דבי מהמונית ושילם לאיש. נהג מונית,
  
  
  אירי קטן בעל מראה רוסי קרץ לניק וממלמל משהו על "מוזרות צעירה". ניק כמעט היכה אותו.
  
  
  
  כשדבי התיישבה על השרפרף, הברמן השמן הביט בה בהפתעה, ואז הסתכל על ניק, אבל לא שאל שאלות. הוא פשוט אמר לניק: "ערב טוב. נראה שאתה צריך משקה!"
  
  
  
  ניק קרטר הנהן. "חבר שלי, אתה יכול לעשות את זה שוב! יותר טוב, אל תבזבז זמן על זה, רק תן לי לשתות."
  
  
  
  "והגברת הצעירה?"
  
  
  
  ניק הנהן שוב. "תן לה לשתות. תן לה כל מה שהיא רוצה. אני יודע שהיא לא נראית ככה, אבל קח את המילה שלי על זה. היא בגיל. תאמין לי, היא בוגרת!
  
  
  
  הברמן היה עסוק בערבוב משקאות. "אם אתה אומר."
  
  
  
  דבי הביטה סביבה. היא לקחה את אחת הגלויות מהבר. ניק היה מודע היטב לכך שדיליינס הוא מקום תיירותי, ומבקרים רבים מילאו גלויות והבר שלח אותם אליהם בדואר. האוכל היה נהדר, הפסנתרן היה נהדר, אבל זה לא היה המקום לדור הצעיר.
  
  
  
  דבי שמטה את הכרטיס על הדלפק והתכווצה. "זה בטח משקה נורא חזק, קרטר."
  
  
  
  ניק דחף את הכוס לעברה. "זה נכון. קוקטייל אמיתי. כאן. קח משקה. ובכן, תפוס כאן זוג, ואז נלך לאנשהו ונאכל."
  
  
  
  דבי שתתה, ואז העיפה בו מבט. "אתה מנסה לשכור אותי, זקן מלוכלך? אז אתה יכול לנצל אותי?" "היא משנה את מצב הרוח שלה," הוא חשב, "במהירות שבה זיקית משנה צבע."
  
  
  
  ניק חייך אליה. "זה העניין, ילדה. הנשיקה הזו הציתה אותי. אז תשתה משהו. אולי לא נאכל. נחזור לפנטהאוז ונעשה אהבה מטורפת. רוצה לדעת על גברים מבוגרים? אני אראה לך ".
  
  
  
  עיניה האפורות ענקיות מסביב לקצה הזכוכית. הוא הבחין בשמץ של ספק בהם. "לא היית, באמת. נכון?"
  
  
  
  ניק סיים את המשקה והזמין לשניהם עוד. הוא לא הביט בה. "למה לא? למי יש יותר זכות מהסנדק? ואת אישה צעירה כל כך עולמית - אני בטוח ששום דבר שאני יכול לעשות או להגיד לא יזעזע אותך."
  
  
  
  הספק עדיין נשאר בעיניה. "אתה רק מנסה לשים אותי במקומי עכשיו. אתה מנסה להפחיד אותי, קרטר."
  
  
  
  הוא גרם לחיוך שלו להיראות קצת זאב. "איך הגענו לפרק הזה של קרטר? אין לך הרבה כבוד לזקנים שלך".
  
  
  
  דבי העבירה את אצבעה לאורך הדלפק. "בגלל שאני רוצה, זה הכל. בכל מקרה, הפסקתי לחשוב עליך כעל זקן. בכל מקרה, אני לא חושב שאתה מבוגר בהרבה. אני גם לא חושב עליך כסנדק, או כחבר של ההורים שלי. אני פשוט חושב עליך כמוך - חתיכת גבר יפה וגדולה." דבי התקרבה אליו ולחשה. "אתה מבין אותי, קרטר?"
  
  
  
  ניק נשם לרווחה. המשקה סוף סוף נכנס לתוקף, הוא התחיל להגיע אליה. הוא התחיל לחשוב שהיא המתבגרת היחידה בעולם עם שאפתנות כזו.
  
  
  
  הפסנתרן היה מעולה. דבי לא אהבה אותו. ניק לקח אותה לחצר האחורית של פיטר. היא אכלה סטייק ענק, שתתה עוד שלושה ועדיין עמדה. היא התעקשה ללכת דרך הגשם לאורך השדרה החמישית עד לקשת. פעם אחת בפארק, היא רצתה ללכת מזרחה, נראה שהיא יודעת באופן אינסטינקטיבי מה הבעיה, אבל ניק הפנה אותה למערב. למרות זאת, הוא הפך מבולבל במבוך של הכפר, והם הגיעו לבר לסביות ברחוב השלישי. לרגע הוא הופתע. דבי התעקשה לשתות עוד משקה - כעת היא הלכה בחוסר יציבות והוא נאלץ לתמוך בה - אז הם נכנסו לבר קטן. הוא היה ניתז בנרות והדיף ריח של חומר חיטוי חזק. אי שם בחושך נאנקה תיבת נגינה. לאחר שעיניו הסתגלו, ניק הבחין ברחבת הריקודים הקטנטנה והזוגות שדשדדו בה בוצ'ס ושרכים, לוחשים ומלטפים, או רוקדים בשקט אגן אל אגן.
  
  
  
  ניק רצה לקום כדי לעזוב, אבל זה היה מאוחר מדי. בוץ' ניצב בצד הדוכן. היא התעלמה מניק והסתכלה על דבי. "את רוצה לרקוד, מותק?"
  
  
  
  "לא," התפרץ ניק. "התרחק!"
  
  
  
  "כמובן שאני ארקוד," אמרה דבי. היא קמה, מתנדנדת. עיניה נצצו באור הנרות. היא הוציאה את הלשון לניק. "אתה אדם נורא גס רוח! אני רוצה לרקוד עם הגברת הנחמדה הזו".
  
  
  
  הוא התבונן כשהובלה חזרה לרחבת הריקודים הקטנטנה. גברת! ניק הדליק סיגריה ושפשף את מצחו. כאב החל בין עיניו. גֵיהִנוֹם! האם הילד לעולם לא יאבד את הכרתו?
  
  
  
  ניק הסתובב בכיסאו כדי להשאיר את עיניו על רחבת הריקודים ודבי. אולי היא לא הייתה שיכורה מספיק כדי להתעלף, אבל היא הייתה מסוגלת לכל השאר. כשהבחין בה, היא רקדה באופן רגיל למדי, בצורה מיושנת של שני שלבים, עם מספיק רווח בין גופה הדק לגופו השמן של ההולנדי. ניק הסתכל וקילל
  
  
  אד כולם בני נוער. והוא הודה שהוא מעולם לא נועד להיות בייביסיטר!
  
  
  
  היו ארבעה או חמישה מאפיונרים בבר והם צפו בו. הוא העמיד פנים שהוא לא שם לב אליהם. רובם היו גנגסטרים אמיתיים, ולבשו ג'ינס וז'קטי עור מעל סווטשירטים או חולצות ספורט. אחד מהם היה לבוש לגמרי בחליפה גברים, חולצה ועניבה, עם שיער קצר.
  
  
  
  "אם זה לא היה החזה הרפוי שלו," חשב ניק, "הוא היה יכול להיות בבר של לונגשורמן". הוא התחמק ממבטם. הוא לא רצה איתם בעיות. הם היו קשוחים ובדרך כלל נשאו סכינים או סכיני גילוח. העובדה שהוא יכול להרוג את כולם תוך כמה דקות בידיים חשופות לא שינתה כלום. היה צריך לדאוג לדבי. די קטנה, קטנה, משוגעת, דבי הקטנה. ניק דיכא כעס וגועל - חלקית גועל מהאמביוולנטיות שלו כלפי הילד? - ואילץ את עצמו לחכות לסוף ההקלטה. הוא לא רצה שום צרות, בלי סצנות, אבל הם עזבו אחרי הריקוד הזה!
  
  
  
  בהפתעה מסוימת הוא הבין שהוא עצמו לא לגמרי פיכח. לעצם המחשבה הייתה השפעה מפוכחת. לרגע הוא ניסה לדמיין את דבריו של הוק, כל תגובתו כששמע שהילד מספר אחת שלו היה מעורב בקטטה בממסד מוזר! הוא לא יכול היה לדמיין את זה. אפילו להוק, שיכול ועשה הכל, לא היו מילים לזה.
  
  
  
  המוזיקה פסקה. דבי חזרה. ניק, נושאת את ז'קט המינק שלה, זרק את השטר לתוך הפורמייקה ולקח את ידה של הילדה בחוזקה. הוא הוביל אותה אל הדלת. דבי מחתה וניסתה למשוך את ידה ממנו. "לא שתיתי, קרטר!"
  
  
  
  "זה רק חצי מהקרב," הוא אמר לה. "אתה מתגעגע לזה. הברמנים קוראים לך "שמונים ושש". נמאס לך. הרבה. יותר מדי. אנחנו הולכים הביתה. ועכשיו!"
  
  
  
  המונית עצרה, הוא נעל אותה, נתן לנהג המונית הוראות והחל להלביש אותה בז'קט שלו. בזמן שהוא עשה זאת, היא נפלה עליו בפה פעור, עיניים עצומות, נושמת בשקט ונרדמה.
  
  
  
  דבי ישנה עם ראשה על כתפו. המונית עצרה לאות לאור פנס רחוב, וניק הביט בה בריכוז. פיה האדום הקטן עדיין היה פתוח, זרזיף נוצץ של לחות זורם מהפינה. הוא הניח את אצבעו מתחת לסנטרה וסגר בעדינות את פיה. היא עוררה ומלמלה משהו. הוא הרגיש שוב דואליות מוזרה, כמעט מפחידה; התשוקה לבשרה הצעיר בשילוב עם רוך מגונן. איזה מצב מטורף! קילמאסטר, שחי זמן רב עם המוות שמו, לא זכר ערב מבלבל ומעט מפחיד יותר. לא היה אויב חיצוני להכות. רק את עצמו.
  
  
  
  נהג המונית ניגש לחמישית ופנה צפונה. כשהם התקרבו לרחוב 46 ולפנטהאוז, ניק בחן את הפנים על כתפו. היא השתוללה מעט עכשיו, שפתיה נעות, מדי פעם מראה את קצה לשונה הוורודה. הוא הריח את ריח הנערה הנקייה מבעד לבושם המבוגר הכבד יותר. המוח שלו, בהסתמך על כל הקוניאק שהוא שתה, התחיל לעשות כמה טריקים פנטסטיים. הוא חשב על דבי כעל החבילה הקטנה והמושלמת של ילדות אמריקאית. מאה קילו של בשר ילדה מתוק וחסר פגמים, שעדיין לא התקלקל בדאגה או בזמן. שזיף עסיסי, רך כמו קטיפה וכל כך מוכן - מוכן מדי - לקטיף. אולי היא לא הייתה בתולה - אם רק ניסתה לזעזע אותו? - אבל זה לא היה משנה בכל מקרה. היא עדיין הייתה ילדה. ילדה חושנית, אולי, אבל עם החושניות שלה עמוק עד קצות העצבים של העור היפה הזה. לא יודעת כלום, לא חושדת בכלום על הטבע האמיתי והפראי של הדבר הזה שנקרא חיים, שאליו היא נקלעה ואליו היא חייבת לפלס את דרכה.
  
  
  
  מוחו קיבל עוד תפנית מוזרה. הוא ביקר במדינות רבות, הרג גברים רבים, התעלס עם נשים רבות. הוא ידע הרבה על עושר ויהירות, עוני וגאווה, קנאה, תאוות כוח, אכזריות וטירוף. ומוות. הוא היה מומחה למוות. כבר שנים רבות שהמוות, לו הייתה אישה, הייתה המאהבת שלו. אם המוות היה גבר - הוא לא טען שהוא יודע - אז הם היו כמעט חברים.
  
  
  
  ובכל זאת עכשיו, כשמסתכלים על הילדה הישנה - כמה קל באותו הרגע להבריש את מעיל המינק וחצאית המיני, את הפה הצבוע ולהחליף אותם בסוודר, חצאית טוויד מקומטת, אוכף אוכף בלויים - עכשיו מביטה בה מקרוב. , ניק קרטר התקשה לחשוב על המוות. המוות נסוג לעת עתה; הצעיר הזה, הנערה היפהפייה חסרת הפחד והבור הזו, דחפה את המוות. עַכשָׁיו. ובכל זאת איפשהו בעיר הוא שמע צחוק.
  
  
  
  "הנה, חבר." נהג המונית החזיר את מבטו לעברו, והוציא את ניק בגסות מהחיים שלו.
  
  
  
  "בְּהֶחלֵט." הוא הרגיש את הכסף בכיסו והושיט אותו לאיש. הוא ניער את דבי בעדינות. היא מלמלה והתכרבלה אליו. בסדר גמור. הוא'
  
  
  ישא אותה. לדירה הייתה כניסה צדדית ומעלית פרטית לפנטהאוז שלו.
  
  
  
  הנהג יצא להחזיק את הדלת, וניק הרים אותה וחצה את המדרכה. האיש אמר לילה טוב בקול נעים, וניק ענה.
  
  
  
  האורות דלקו במבואה ובמטבח. הדלת עדיין הייתה סגורה. השעון החשמלי במטבח הראה שלוש ורבע. הוא נשא את הילדה לחדר האורחים והשכיב אותה על המיטה, משך את חצאית המיני שלה עד הסוף - לא רחוק - וכיסה אותה בשמיכה. הוא הדליק מנורת לילה עמומה כדי שהיא לא תתעורר בחושך ותפחד.
  
  
  
  ניק כיבה את האורות במטבח ובמסדרון, נכנס לחדר השינה הענק שלו וסגר את הדלת. הוא עישן את הסיגריה האחרונה שלו כשהתפשט, מניח בצורה מסודרת את בגדיו על הכיסא כהרגלו. עתה התקשו מחשבותיו – לא עוד פנטזיות – והוא חשב שמחר יתקשר לחברה ותיקה מאוד ויבקש ממנה עזרה. במשך זמן מה הוא ולואיז היו חברי מיטה נפלאים, וכשהתשוקה ההדדית דעכה, קרה נס - הם נשארו חברים. הוא ידע שלואיז תשמח לעזור עם דבי. לא יהיה יותר מהעסק הבלתי מפוקח הזה! ניק חייך חיוך חמצמץ והשליך בחזרה את השמיכה. דבי לא תאהב את לואיז ובטח תחשוב עליה כאישה "מבוגרת" מתערבת. גם זה צריך להיות שם.
  
  
  
  הוא התגלגל עירום בין הסדינים הקרירים בעלי הריח הנקי. עכשיו הוא היה קריר מפוכח ויותר מקצת עייף. הוא נרדם, עדיין מנסה להבין איך הוא יכול להיעלם מחר. תן ללואיז להשתלט על הילד. נותר רק יום אחד. אחר כך היא תחזור ל-Sweet Briar, ורק זיכרון מתגרה יישאר. בכנות, כאן בחדר החשוך, לבד עם עצמו ועם כל האלים שהיו, ניק נאלץ להודות שזה היה רגע מפתה. כל כך מתוק, כל כך צעיר, כל כך גמיש - מאה קילו של תמצית טעימה שלעולם לא ניתן לקנות ולעולם לא להחזיר. נוער, ו... הוא ישן.
  
  
  
  לא להרבה זמן. האינסטינקט והאימונים הארוכים שלו העירו אותו מיד במגע הראשון שלה. אפילו זה היה כישלון, ובנסיבות אחרות, היה יכול להרוג אותו. היא הספיקה לפתוח את הדלת, לחצות את החדר ולהיכנס למיטה לפני שהבחין בנוכחותה. הכל באשמת האלכוהול. הפעם זה לא יהיה קטלני.
  
  
  
  הוא שכב ללא תנועה, חש את חום גופה הצעיר על גבו. היא הייתה עירומה. הוא הרגיש את קצות שדיה המוצקים כנגד בשרו, ממש בין השכמות שלה. הוא רעד, בשרו רעד, והוא לא יכול היה להתאפק. הוא גם לא יכול היה לשלוט באותו חלק גברי ביסודו של עצמו שיכול רק להשתוקק ולחוות סיפוק. עכשיו היא מילאה את חדר השינה בזעקה חרישית: "למה אתה מחכה, טיפש?
  
  
  
  הוא לא העז לפנות אליה.
  
  
  
  היא הצמידה את שיניה הקטנות לאוזנו ונשכה. "ניקי, מותק? בואו. אני יודע שאתה ער." היא עדיין הייתה שיכורה.
  
  
  
  הוא החזק את שיניו ועצם את עיניו. "חזור לחדר שלך, דבי! עכשיו. זו פקודה!"
  
  
  
  היא ציחקקה ונשכה את אוזנו. "אני לא מקבל פקודות. לא עכשיו. זה מספיק לי בבית הספר. בוא נעשה עכשיו. אנא? תתהפך ותתייחס אלי טוב".
  
  
  
  ניק תחב פינה של הכרית לתוך פיו. למה, הוא מעולם לא ידע. "תפטר מזה," הוא אמר, "לפני שאוציא ממך את השטויות."
  
  
  
  דבי נישקה את צווארו. פיה היה רך ורטוב, והוא הריח את האלכוהול על נשימתה. ללא התראה מוקדמת, היא הושיטה את ידה ותפסה אותו בידה הקטנה. היא התנשפה, "אוי אלוהים!"
  
  
  
  ניק משך את ידה ותפס את פרק כף היד שלה. הוא לחץ קצת. היא חצי צרחה. "אוו - אתה פוגע בי, ניקי!"
  
  
  
  הוא רצה לצחוק ולבכות. הכל היה כל כך מגוחך - וכל כך מפתה. וכל כך מסוכן.
  
  
  
  הוא שחרר את אחיזתו בפרק כף היד שלה. דבי התחילה ללקק את אוזנו עם הלשון שלה.
  
  
  
  היא צחקה. "אני לא. עד שאתה מתהפך. בבקשה, ניקי. אנא? זה בסדר, אתה יודע. שכבתי במיטה שלך - לא ניסית להיכנס למיטה שלי. אני רוצה! אני מאוד רוצה. החלטתי שבכל זאת אני אוהב זקנים מלוכלכים - במיוחד הזקן המלוכלך הזה". היא נשכה לו את האוזן.
  
  
  
  ניק קרטר נאנק בקול. "אני חייב לעשות את זה," הוא אמר לה. "אני באמת צריך ללמד אותך לקח. אני חייב לקרוע אותך!"
  
  
  
  ניק הושיט את ידו אל מנורת הלילה והדליק אותה. הוא חמק מהמיטה ופנה לעבר הארון מבלי להביט לאחור אל המיטה. הוא לבש את גלימתו, הידק אותה בחגורה ופנה אל המיטה.
  
  
  
  דבי הביטה בו, ממצמצת את עיניה הענקיות כנגד האור. היא הייתה עירומה על הסדין, רגליים דקות
  
  
  שדיים קמורים ומוצקים עם קוצים ורודים, כתם זהב חשוף הופיע בין רגליה.
  
  
  
  ניק ניגש למיטה. "בסדר, דבי! עכשיו תקבל את זה. אני לא אביך, או הסנדק שלך, או דודך, או זקן טוב! גם אני לא הילד של ראלפי! או ניקי. אני פשוט אדם כועס. ואתה זונה קטנה של נוער שצריכה שיעור. עכשיו תקבל את זה! "
  
  
  
  היא הוציאה את הלשון וצחקה. ואז ראתה את מבטו, צווחה באימה פתאומית וניסתה לרדת מהמיטה. הוא תפס את הקרסול שלה בידו הגדולה והרים אותה גבוה, השתלשל אותה מעל המיטה כמו טלה כבול בשלשלאות על מסוע לקראת השחיטה. היא צעקה.
  
  
  
  בידו הפתוחה והפנויה, הוא סטר על ישבנה חזק ככל שיכול. הצעקה שלה נקטעה בצרחה של כאב אמיתי. ידו הותירה חותם אדום בוהק על העור הקרמי.
  
  
  
  הוא הרים אותה בקלות כמו שרופא מיילד מחזיק ילד, והיכה אותה שוב ושוב. עד שישבנה הקטן והמושלם הפך למסה של פצעים זועמים. היא התייפחה ובכתה והתחננה. ניק המשיך להכות אותה בכף ידו הפתוחה. רק עשר פעמים. כשסיים, זרק אותה מעבר לכתפו כמו שק תפוחי אדמה ונשא אותה בחזרה לחדר האורחים. הוא השליך אותה על המיטה, שם טמנה את פניה הרטובות בכרית והחלה לצרוח, "אני שונא אותך... אני א... שונא אותך... אותך!"
  
  
  
  הוא סגר את הדלת ועזב אותה בלי לומר מילה.
  
  
  
  רסיס של אור דלף במסדרון מתחת לדלת. ניק עצר בחוץ ואמר, "זה בסדר, פוק. שום דבר שמדאיג אותך. תחזור למיטה."
  
  
  
  "כן אדוני." כעבור רגע האור כבה.
  
  
  
  ניק חזר לחדר השינה שלו, חזר למיטה וכיבה את האור, בידיעה שהוא לא יישן. הוא הריח את הריח שלה על המצעים.
  
  
  
  הוא צדק בכך שהוא לא ישן. כעבור שעה הוא ויתר והדליק את האור. כמעט חמש. הוא נכנס למשרד לעשן ולשתות. הדבר הראשון שהוא יעשה זה להתקשר ללואיז ולבקש ממנה לבוא לעזור לו. הוא לא יכול היה פשוט לזרוק את דבי לרחוב. כל הפרק הכאוטי הזה נמוג בהדרגה לתוך הזיכרון, כפי שעשו דברים אחרים, ועם הזמן...
  
  
  
  מאחורי ניק קרטר, באחת הפינות של המשרד, היה טריפטיך של מסכים סיניים, מגולפים להפליא ולכה. מאחורי המסך היה שולחן קטן על שידת הלילה מתחת למראה צרה. היה טלפון אדום על השולחן.
  
  
  
  עכשיו הטלפון זימזם בשקט. שוב. ושוב. זה זמזם שלוש פעמים לפני שניק קרטר קם, כיבה את הסיגריה שלו במאפרה והלך לענות. כמובן שזה יהיה הוק. או הוק או מזכירתו דליה סטוקס. בשעה זו, רבע לחמש, זה ככל הנראה הוק. זה היה אומר רק דבר אחד. קילמאסטר חזר לעבוד.
  
  
  
  הוא הרים את הטלפון ובזהירות, כי הוא כבר עבד שוב, אמר: "כן?" הוא דיבר בנימה ניטרלית שבה אף אחד לא יכול היה להיות בטוח שזה קולו של ניק קרטר. זה היה אמצעי זהירות שגרתי, משהו שהוא עשה באופן לא מודע, אבל היו אלה שגרה ואמצעי זהירות שהשאירו את הסוכן בחיים.
  
  
  
  קולו החד של דיוויד הוק היה מרגיע באופן מוזר ל-AXEman. כאן הוא שוב היה בנפשו, על קרקע בטוחה; השיחה, האתגר שהוא עמד לשמוע, יכול היה להוביל רק לסכנות שהוא הכיר והבין.
  
  
  
  הוק אמר לו לטפס. ניק לחץ על כפתור בבסיס הטלפון האדום. "מטפס, אדוני."
  
  
  
  "חזרתי זה עתה מפגישה בין לילה של ועדת המודיעין המשותפת", אמר הוק. "תהיה עוד אחד מחר. מתחיל בשעה 13:00 במדינה. אני רוצה אותך שם. אני חושב שזו תהיה היונה שלך, ילד, וזה יהיה קשה. אולי זה בלתי אפשרי. חייב לראות. בכל מקרה, להיות במדינה בשעה אחת בצהריים. אני מתכוון, כמובן, להיום. זה ברור? "
  
  
  
  "הבנתי, אדוני. אני אהיה שם".
  
  
  
  "האם אתה מרגיש יותר טוב. אה, כן, עוד דבר - זכית בצלב הזהב, מחלקה ראשונה, על העבודה הזו בישראל. מה אתה רוצה שאני אעשה בנידון?"
  
  
  
  "אתה באמת רוצה שאני אגיד לך, אדוני?"
  
  
  
  הבוס שלו ציחקק, מה שהיה יוצא דופן עבורו. "עדיף שלא תעשה את זה. אני אצטרך לדון אותך במשפט צבאי. אז אני אנעל אותו עם האחרים - אתה תקבל את כולם כשתפרוש. זה משהו שצריך לצפות לו, בן. כשאתה זקנים" והאפורים, והגמלאים, אתה יכול ללכת לנשף ולענוד את כל התכשיטים שלך - שלושה עשר בספירה האחרונה. זה עושה ארבע עשרה."
  
  
  
  "כרגע אני מרגיש זקן, עייף ואפור," אמר ניק.
  
  
  
  "על מה לעזאזל אתה מדבר?" – דרש הוק תשובה. "את בכושר?"
  
  
  
  קילמאסטר הביט בעצמו מבעד לשולחן האיפור הארוך, בכתפיו הרחבות, הגרון השרירי, הבטן השטוחה והמותניים הצרים ורגליו הארוכות והיציבות. גם כשלא עבד או לא השתתף בקורסים מיוחדים, כן
  
  
  תרגילים מיוחדים, שחייה, גולף, טניס ושעתיים ביום של כדוריד או סקווש ב-NYAC.
  
  
  
  "אני בכושר טוב", אמר לבוס שלו. "אבל לפעמים אני מרגיש שאני משתפר קצת. אני מקווה שגבר מבוגר יכול לעשות את העבודה הזו?"
  
  
  
  הייתה הפסקה ארוכה. הוק היה חשדן. ניק קרטר היה הסוכן היחיד שיכול היה למשוך את רגלו ללא עונש, וגם אז לא תמיד, אבל ניק עשה זאת לעתים קרובות מספיק כדי לגרום לזקן להיזהר.
  
  
  
  לבסוף אמר הוק, "אני לא יודע על מה לעזאזל אתה מדבר ואני לא רוצה לדעת. אבל העבודה הזו בהחלט לא מיועדת לזקן. אם זה היה, למען השם, הייתי עושה את זה בעצמי! אני חושב שנצטרך לשלוח אותך לסין. לילה טוב, ניק."
  
  
  
  
  
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  
  
  
  
  הוק פגש את ניק קרטר בנמל התעופה הלאומי של וושינגטון בקאדילק שחורה עם נהג. הנהג היה גבר גבוה וכבד עם נרתיק כתף שנראה מתחת לז'קט לא מתאים. ניק שם לב לזה.
  
  
  
  "לא שלנו," אמר הוק באוזניות. "הוא מה-CIA. ישיבת JIC הועברה לנגלי. אנחנו הולכים לשם עכשיו. הרבה קרה מאז שדיברתי איתך הבוקר - חלק טוב, חלק רע, הכל מסובך. אני אנסה לעדכן אותך לפני שנגיע ללנגלי - לפחות אירועי הכוכבים, אז אני אדבר ואתה תקשיב.
  
  
  
  "בסדר גמור." ניק שילב את רגליו הארוכות, הדליק סיגריה עם קצה זהב והביט בפניו של הבוס שלו. הוק נראה כחוש, עם עיגולים חומים כהים מתחת לעיניו. הוא לבש טוויד מלח-פלפל שנראה ישן, חולצתו לא הייתה טרייה, והעניבה שלו הייתה רועשת ומסוקסת בצורה גרועה. כעת הוא הסיר את כובע המרופט שלו ושפשף את קרקפתו בעייפות. שיערו הדליל, הבחין קילמאסטר, הפך מאפור ללבן. הנץ עבר מזמן את גיל הפרישה. ניק תהה אם יוכל להתנהג כמו הוק כשהגיע לגילו של האיש. אם? לא לדאוג. ניק זרק את האפר על רצפת הקדילק וחשב שיש סיכוי קטן מאוד שהוא יצטרך אי פעם לדאוג להזדקנות.
  
  
  
  הוק דיבר עם סיגר לא דלוק בפיו. "הכרת בחורה סינית בהונג קונג? אוהד סו? עבדת איתה כדי להעביר גנרל סיני זקן מסין להונג קונג?" [1]
  
  
  
  "כן. אני זוכר אותה היטב. פאן סו לא היה שם החלב שלה. מעולם לא ידעתי את שמה האמיתי". לא סביר שהוא ישכח את הבחורה שקראה לעצמה פאן סו. לאחר המשימה, שהייתה קשה ועקובת מדם, בילו יחד מספר ימים. היה נפלא במיטה ובחוץ.
  
  
  
  הוק הנהן. "והיה משהו בארגון שנקרא אנדרטונג? בארגון שהיא ניסתה ליצור - בתנועת המחתרת הסינית?
  
  
  
  "היה. אני חושב שזה היה די חסר סיכוי. באותה תקופה, היו לה רק כמה קאדרים, והצ'יקומים כבר חיסלו כמה מהם. אני לא יודע מה יצא מזה. כנראה קצת. סין היא כנראה המדינה היחידה בעולם שבה אי אפשר ליצור מחתרת אמיתית. יש יותר מדי גורמים נגד זה. צ'יאנג קאי שק ניסתה במשך שנים, אך לא השיגה דבר".
  
  
  
  הוק נתן בו מבט מעט כועס. הסיגר היבש התכווץ בין שיניו המלאכותיות. "אתה מתחיל להישמע כמו אחד מאותם מומחים לסין מהמדינה! אפשר לעשות את זה - זה בלתי אפשרי. המעיים של מאו לא זזו הבוקר, אז כולנו נצטרך לחשוב מחדש על החשיבה שלנו. לפעמים אני חושב שהם משתמשים בקטורת ובקרביים של עוף! "
  
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון, מנסה לא לחייך. אז הוק היה באחד ממצבי הרוח האלה! הוא זרק את הסיגריה מהחלון. עכשיו הם נסעו לג'ורג'טאון.
  
  
  
  "יש לי חדשות בשבילך," אמר הוק. "הפאן סו שלך רוצה ליצור איתך קשר. היא רוצה אותך. אני לא יכול להיכנס לפרטים כרגע, אבל הנקודה היא שדברים השתנו בסין. ההתקוממות הזו של המשמר האדום מתחילה להגיב במובנים רבים, והילדה הזו טוענת שהארגון שלה, האנדרטונג הזה, הסתנן למשמר בהצלחה רבה. יש לה אח שנמצא במשמר האדום, פנאטי. או שהוא היה. עכשיו הוא ראה את האור ועוזר לה לגייס אנשים לאנדרטונג. היא קיבלה הודעה ארוכה אליי עם סיכוי של אחד למיליון - אני אסביר את כל זה מאוחר יותר - והיא חושבת שעכשיו, ממש עכשיו, זה הזמן להתחיל לארגן מחתרת אמיתית ובת קיימא בסין. זה אחד הדברים שאנחנו הולכים לדבר עליהם בישיבה הזו של ועדת המודיעין המשותפת. רק אחד מהם. יש עוד הרבה".
  
  
  
  היו להם שמונים טובים על הג'ורג'טאון פייק. ניק קרטר שתק, ניסה לעבד את מה שזה עתה שמע. לבסוף הוא שאל את השאלה שהטרידה אותו יותר מכל. מחיצת הזכוכית נסגרה וכפתור האינטרקום כבוי.
  
  
  
  "איך לעזאזל פאנג סו הצליח ליצור איתך קשר?"
  
  
  
  הוק משך בכתפיו הדקות, נראה דחליל מתמיד.
  
  
  "מזל, מקרה, נס - קרא לזה כל אחד מהם. היא השתמשה בקוד CIA ישן שבוטל ונפגע במשך שנים. איך היא השיגה את זה, אלוהים יודע - כל מה שהם יגידו לי זה שהם השאירו כמה סוכנים, סינים, מפוזרים ברחבי הארץ בשנות החמישים. הם נתנו להם את הקוד הישן הזה, ערוץ אבטחה וכמה משדרים ישנים מכות". פיו הדק עבר כמעט לחיוך. "קריסטל מותקן, אין לי ספק. אבל לא היו לה בעיות עם השידור. היא בארץ הזאת. עכשיו".
  
  
  
  קילמאסטר הזדקף. "האם פאן סו כאן?"
  
  
  
  "לא בוושינגטון," אמר הוק. "אני חושב שכרגע בסן פרנסיסקו. דברים קצת מטלטלים כרגע. כמובן," הוא הוסיף מהורהר, "ייתכן שהיא כבר מתה." הסיכוי הוא בערך חמישים וחמישים. איבדתי קשר. אתמול בסן פרנסיסקו. אדם בשם סון יאט. רץ לחנות ספרים בצ'יינה טאון וגם ה-ChiComs השתמשו בזה.
  
  
  
  הוק שבר את הסיגר לשניים, הביט בקצוות בגועל, ואז זרק אותם מהחלון. "לעזאזל," הוא אמר בתחושה. "לקח לי שלוש שנים להכין את סאן יאט. הוא, כמובן, היה כפיל, אבל בצד שלנו. הוא מכר ספרים מטומטמים מאוד יוקרתיים, ואני הפעלתי עליו קצת לחץ להרחיק ממנו את השוטרים המקומיים. הוא הכין עותקים של כל הדואר של הסוכנים הסינים והשאיר לי אותם במקום אחר, בבית מרקחת סיני".
  
  
  
  הוק נאנח וקלף את הצלופן מהסיגר הטרי שלו. "הוא לא יועיל לי מעכשיו והלאה. מישהו חתך אותו עם גרזנים אתמול בלילה - אם החברה שלו לא הייתה הולכת לחפש אותו, ממילא לא הייתי יודע. כשדיברתי עם סן פרנסיסקו - יש לנו שם אדם שהואשם ברצח - הוא אמר שהרוצחים ניסו לגרום לזה להיראות כמו רצח מלקחיים. כנראה שניים מהם היו מחוץ לעיר, הובאו לתפקיד, אני מניח, והם עזבו, משאירים את הגרזן מאחור. לא עדין מדי, נכון? לא עבור ChiComs."
  
  
  
  ניק קרטר הבין שוב כמה מעט הוא ידע על כל פעולת ה-AXE. כמובן שזה היה צריך להיות ככה. סוכן, אפילו אדם בכיר כמוהו, יכול היה לדעת רק מה הוא צריך כדי לבצע את עבודתו. כך, אם הוא ייתפס ויעונה, הוא לא יוכל לפגוע בארגון כולו. רק הוק - לבדו - שמר על התמונה השלמה במוחו הערמומי הישן.
  
  
  
  "לא עדין," הוא הסכים כעת, "אבל לעניין. AH - AX - צירים. הם רק רצו שתדע שהם יודעים. מה עם הטיפה השנייה שלך? בבית המרקחת? הם עוד לא הגיעו לשם?
  
  
  
  הוק הניד בראשו. "לא ששמעתי. אני מחזיק אצבעות. כמובן, אני לא יכול להסתכל עליו או להגן עליו כי זה יפוצץ הכל. בבית המרקחת, ולא דרך סאן יאט. אני לא מבין בזה בכלל. אולי תדע כשתראה אותה."
  
  
  
  "אני הולך לראות אותה?"
  
  
  
  הוק הקפיץ את אפו לתוך מטפחת נקייה והניח את המטפחת. "הקור המגעיל הזה. אני לא יכול להיפטר ממנה. כן, לפחות אני מקווה שתראה את זה. אמרתי שיש סיכוי של חמישים וחמישים שהיא עדיין בחיים. ברגע שהפגישה הזו נגמרת, אתה עולה על מטוס לסן פרנסיסקו".
  
  
  
  עכשיו הם היו בווירג'יניה. ניק יכול היה לראות את הפוטומק מרחוק, נוצץ בכחול אוקטובר קר.
  
  
  
  הוא פנה בחזרה אל הוק. "האם פאן סו שלחה לך הודעה בקוד ה-CIA הישן? זה קצת תמה אותי, אדוני. איך קראת את זה?
  
  
  
  "לא ידעתי. אנחנו לא ידענו. לא היה לנו שמץ של מושג. נתתי את זה ל-Brain Boys, וגם הם לא יכלו לעשות עם זה כלום - עד שאחד מהם, שעבד בעבר ב-CIA לפני שהגיע אלינו, חשב שהוא יודע את זה לפני שנים. זה לא היה הרבה, אבל זה כל מה שהיה לנו. אז מיהרתי לנגלי. הם היו צריכים לחפור מכונת קוד ישנה מהכספות כדי לפענח אותה." הוק הזעיף את מצחו. "וגם התנשא על זה לעזאזל!" הזעף שלו הפך לזעף, וניק הסתובב כדי להסתיר את חיוכו. הוק תמיד היה בניגוד ל-CIA. לא מ-מחוסר כבוד הדדי או שיתוף פעולה. זה היה עניין של ותק וכסף, ול-CIA היה הרבה יותר מזה מאשר AXE. הוק תמיד נאבק בתקציב שלו.
  
  
  
  עכשיו נראה היה שהזקן קולט את מחשבתו של ניק. "אמרתי שזה דבר מסובך, תזכור. חלק מהעסקה הוא שה-CIA מעוניין, בהחלט מעוניין, בבניית מחתרת בסין. הם פשוט לא חושבים שזה אפשרי. הם לא רוצים לבזבז הרבה כסף ומאמץ וסוכנים על כישלון. אבל יש עוד היבט - יש להם קצת עבודה מלוכלכת שהם רוצים לעשות בסין! אם נשחק יחד ונעשה את זה בשבילם, אז אולי הם יוציאו קצת כסף כדי לעזור לנו להתחיל את המחתרת".
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  ניק קרטר קצת פספס את "העבודה המלוכלכת הקטנה". זה היה דבר שבשגרה. החיים ב-AX היו רק עבודה מלוכלכת קטנה אחת אחרי השנייה.
  
  
  
  
  הוא מיד הצביע באצבעו על התפיסה השגויה. "אבל ה-CIA רוצה את המחתרת, לא אנחנו. זה לא התפקיד שלנו".
  
  
  
  עיניו של הוק היו כמו צור והחיוך שלו היה קר. "מממ - לא. זה לא לגמרי נכון, בן. אני רוצה מחתרת בסין כמעט כמוהם, אבל מסיבות שונות. הם רוצים את זה בעיקר בשביל מידע - אני רוצה את זה - טוב, אתה מבין".
  
  
  
  ניק קרטר מבין את זה. כשהוק נראה כך, הוא יכול היה לגרום אפילו לקילמאסטר להרגיש קצת קר. הוק רצה מחתרת בסין שמטרתה הבלעדית והבלתי נמנעת היא לדכא את מנהיגי האופוזיציה במלוא מובן המילה. המשמעות של הירידה הייתה בדיוק את זה עבור הוק. שישה מטרים למטה.
  
  
  
  הקאדילק האטה וירדה מהשדרה על פני שלט שאומר BPR. לשכת הכבישים הציבוריים. ניק חייך חיוך קלוש. עד לאחרונה נכתב בשלט: סוכנות הביון המרכזית. מוח כלשהו מצא סוף סוף דרך להרוס אותו.
  
  
  
  הם נבדקו דרך שער ונסעו בכביש ארוך ומתפתל אל בניין אפור ולבן מאסיבי עם שתי כנפיים קצרות בצורת U. האזור היה מיוער בכבדות, חלק מהעצים כבר היו חסרי עלים, אבל רבים עדיין הבריקו בצבעים התוססים של אוקטובר.
  
  
  
  "פגישת ה-JIC הזו," אמר הוק, "תהווה המשך למירוץ העכברים של אתמול. אתה רק צופה מבחוץ, זכור. תצטרכו כמובן לענות על שאלות ישירות, אבל אחרת תתרחקו מזה. אני יודע איך להתמודד עם החמורים האלה. לכולם יש יותר כסף מאיתנו, אבל יש לנו את מה שצריך כדי לעשות את העבודה המלוכלכת שלהם". הוא הרס עוד סיגר בהצמדה פראית. "הכל יהיה לעזאזל quid pro quo!"
  
  
  
  ניק קרטר הסתפק בלהיות משקיף. הוא היה בלנגלי רק פעם אחת ומעולם לא השתתף בפגישה של ועדת המודיעין המשותפת. עשיית מדיניות, ויכוח על סדרי עדיפויות וכסף לא היה תחום התמחותו. מדי פעם עלתה המחשבה שיום אחד, במהלך הטבעי של האירועים, הוק יעזוב וניק יתפוס את מקומו. הוא ניסה לא לחשוב על זה.
  
  
  
  הם עברו תהליך חלק של טביעת אצבע וצילום - הכל כעת אוטומטי - והובלו לחדר גדול בקומה העליונה של האגף הימני על ידי שומר חמוש. הוא היה ללא חלונות וממוזג. קבוצה קטנה של גברים חיכתה סביב שולחן בצורת U. הכיסא בפיו של יו היה ריק, והוק הלך ישר לעברו. ניק הבין אז שהוק עומד בראש הפגישה. הזקן לא הזכיר את זה.
  
  
  
  הוק לא הציג את ניק. נראה שאיש לא מצא את זה מוזר. כולם היו מהזן הזה, האוסף הזה, וככל שהם ידעו פחות אחד על השני כן ייטב. ניק התיישב על כיסא על הקיר, מחזיק מאפרה מתחת לידו, והחל להתבונן.
  
  
  
  הוא הכיר את רוב האנשים ממבט. עם כמה הוא החליף מילים סתמיות. כולם היו סוכנים, או סגני דירקטורים, או משהו כזה, של השירותים שלהם. רק הוק, כיו"ר, היה המנהיג בחדר הילדים שלו.
  
  
  
  ניק קרטר נדלק ובדק אותם: CIC, FBI, מודיעין ימי, מודיעין צבאי, מודיעין חיל האוויר, משרד האוצר, השירות החשאי וה-CIA. ה-DD של האחרון היה איש קטן, אדום שיער וערמומי, עם עיניים אינטליגנטיות וקרות. הוא לא בזבז זמן. ברגע שהוק קרא לפגישה לסדר, קצין ה-CIA קם.
  
  
  
  "כולם כאן הודעו לנושאים, אדוני. לקחתי את החופש הזה בזמן שחיכינו לך."
  
  
  
  ניק ראה את הבוס שלו מתוח. הם איחרו בעשר דקות. אבל הוק פשוט הנהן.
  
  
  
  "וגם", המשיך קצין ה-CIA, "אני מתווכח עם המנהל עצמו מאז שנפרדנו אתמול בלילה". הוא חייך מהשולחן. "סביר יותר, הבוקר. אני לא יודע מה איתכם אנשים אחרים, אבל היה לי הרבה הסבר לעשות בבית!" היה צחוק עמום, הצטרפו כולם מלבד הוק. הוא פשוט הנהן שוב, אפור ורעוע, עם קווים רפויים סביב פיו. איש ה-CIA, בניגוד מוחלט להוק, היה לבוש בחליפה טרייה וחולצה לבנה נקייה ופריכה. הוא נראה רחוץ ומגולח. הוא, חשב ניק, תהיה לו דירה ממש כאן בבית. ל-AX לא היה את הפאר הזה.
  
  
  
  ה-CIA DD הפסיק להתעסק. הוא לקח את המצביע הארוך, ניגש אל המפה שעל הקיר והוריד אותה. בלי להסתכל על הוק לרשות, הוא כיבה את האור העילי. החדר היה חשוך חוץ מהאור על המפה. קצין ה-CIA הרים את המצביע ועצר אותו בעיגול הכחול הקטן על המפה.
  
  
  
  "טיבט," אמר קצין ה-CIA. המצביע זז ועצר ליד נקודה אדומה קטנה. "עמק צ'ומבי. בצפון יש לנו סין או טיבט, זה אותו דבר עכשיו; במערב סיקים, במזרח בהוטן, בדרום הודו. האדומים הסינים, רבותי, בונים מנהרה של חמש מאות קילומטרים. מתחם מחוץ לטיבט
  
  
  ודרומה לכיוון הודו. המידע הטוב ביותר שלנו כרגע אומר שהוא בערך חצי מלא."
  
  
  
  "אנחנו יודעים הכל", אמר המודיעין של הצבא. "הפקפנו ותכננו את זה עם המטה הכללי ההודי. ברגע שהם ישלימו את המנהרה הזו, ה-Chiccoms יוכלו לשלוח דרכה במהירות חיילים. הם יכלו לנסוע דרומה דרך סיקים, לפנות מזרחה ולחצות לצפון הודו כדי לנתק את ניו דלהי. דלהי. ממש שם יהיה להם את כל האורז, התה, היוטה והשמן מאסאם נף ומנגלנד. אנחנו עוקבים מקרוב אחר הממזרים".
  
  
  
  "תפסיק להזיע", אמר גורם מודיעין בחיל האוויר. הוא היה צעיר מאוד לתפקידו ולדרגתו. עכשיו הוא היה בלבוש אזרחי, אבל ניק ידע שיש לו שני כוכבים.
  
  
  
  "בלי זיעה", המשיך דובר חיל האוויר. "לעזאזל עם המנהרה שלהם. אנחנו זורקים לשם כמה מקלות ואין להם מנהרה. ביצענו לפחות עשרים טיסות יתר של U2 באזור הזה. כן רבותיי, אנחנו עדיין משתמשים בהם. הנקודה היא שאנחנו יכולים לפוצץ את המנהרה שלהם לעזאזל מתי שנרצה".
  
  
  
  "כמובן שאנחנו יכולים," אמר הוק בחריפות. "גם אנחנו יכולים לצאת למלחמה עם סין. ואם טסתם, הבנים קיבלו את דרכם. אבל זה לא העניין עכשיו". הוק הסתכל באיש ה-CIA. "מה הטעם, צ'רלס? לא הזכרת את עסק המנהרות הזה קודם. למה עכשיו?" הוק סימן סביב השולחן. "כל הנוגעים בדבר מודעים לכך ומתכננים בהתאם. כך?"
  
  
  
  פניו של איש ה-CIA נעשו גלויים יותר. הוא הניח לכרטיס לקשקש והדליק את האור העילי. הוא חזר למקומו ליד השולחן. הוא הצביע על משהו על השולחן מולו. אף אחד לא שם לב לזה קודם. זה נראה כמו קלמר, כמו שתלמידי בית ספר משתמשים בו. קצין ה-CIA הרים את הקופסה והפיל אותה על השולחן. הוא היכה בעץ בחבטה עמומה וכבדה, והשולחן רעד קלות.
  
  
  
  "תמשיך," אמר קצין ה-CIA. "בפנים יש כמה אונקיות של עפר מטיבט, מעמק צ'ומבי. בקיצור, רבותי, לצאת מחפירת מנהרות! לכלוך הוא רדיואקטיבי! לא כל כך מסוכן - העופרת היא רק אמצעי זהירות נוסף - אבל היא בהחלט טרייה ורדיואקטיבית. אין עדיין עדות להתפוררות. אחד מהסוכנים שלנו בטיבט הצליח להעביר אותו לאנשינו בנפאל. זה נמסר אתמול בלילה".
  
  
  
  לרגע השתררה דממה סביב השולחן בצורת U. ניק לא הסיר את עיניו מהבמה. איש ה-FBI התחיל לקום כדי לומר משהו, אבל הוק הניף אותו משם. "קדימה," הוא אמר לאיש ה-CIA. "תן לנו את השאר."
  
  
  
  קצין ה-CIA הנהן. הוא הסתכל על חיל האוויר. "ה-U2 שלך טובים, טובים מאוד. אבל הלוויינים שלנו טובים יותר. נאס"א עשתה עבורנו עבודה נהדרת - אלוהים יודע איך הם עושים את זה, אבל הם עושים את זה - והם הצליחו להפוך את אחד הלוויינים שלנו כך שהוא יחצה את האזור המדובר תריסר פעמים ביום. זה שולח בחזרה זרם רציף של תמונות באיכות גבוהה. ה-ChiComs, רבותי, בונים משהו אחר מלבד מנהרה. המנהרה חשובה, כמובן, אבל הם משתמשים בה ככיסוי למשהו אחר. אנחנו חושבים שהם בונים פצצה. פצצה אחת! "
  
  
  
  היה זמזום מיידי סביב השולחן. הוק הטיח את אגרופו על העץ. "תרגע בבקשה. תמשיך, צ'רלס. למה הסינים מייצרים רק פצצה אחת? בפצצה, אני מניח שאתה מתכוון למכשיר גרעיני?"
  
  
  
  "כן." קצין ה-CIA הפנה את אצבעו לעבר קופסת העופרת השטוחה שלפניו. "יש לנו חשד - לא חשד חזק, אלא רק ריח - למה שקורה בטיבט כבר זמן מה. התחלנו לשים לב היטב, כמובן, ברגע שהם התחילו לחפור את המנהרה. מאז הכנסנו כמה מאות דברים נוספים למחשבים. התוצאה הסופית, בקיצור, היא שה-ChiComs מסוגלים, אפילו בזמן שהם עורכים את מחקר האטום השגרתי שלהם בשינג'יאנג, ליצור לפחות עוד פצצה אחת במקום אחר. אנחנו חושבים שטיבט, שמשתמשת במנהרה כמחבוא, נמצאת במקום אחר. אנחנו חושבים שהם מנסים לבנות את הפצצה הגדולה ביותר שידע העולם - פצצת המימן. הפצצה היא הרבה יותר גדולה וחזקה ממה שאנחנו או הרוסים פוצצו אי פעם! "
  
  
  
  גם חיל האוויר וגם המודיעין של הצבא עמדו והביטו בהוק בבקשת רשות. הזקן הנהן לצבא. קצין ה-CIA, שנראה אפילו יותר כמו שועל, עמד והמתין לשאלות. הוא בטוח בעצמו, חשב ניק קרטר.
  
  
  
  איש הצבא כחכח בגרונו. הוא גם היה בלבוש אזרחי - כולם היו - אבל ניק כמעט יכול היה לראות את שלושת הכוכבים נוצצים.
  
  
  
  "אני מודה," אמר איש הצבא, כאילו המילים הללו פוגעות בו, "שנראה שיש לך יותר אינטליגנציה טובה יותר מאיתנו. אבל אתם עדיין עושים הרבה טעויות. אני חושב שאתה עושה את זה עכשיו. הו, האינטלקט הגולמי שלך כנראה פשוט מספיק, אבל אני חושב שהפרשנות שלך שגויה. אני בעצמי לא מעריץ של המשחק הזה. יש לי את רוב הידע הבסיסי והבסיסי שיש לך.
  
  
  שלא לדבר על הלכלוך הרדיואקטיבי בקופסת העופרת ותמונות לוויין. האם עלה בדעתך שאולי ה-ChiComs מושכים עוד אחד מהבלופים שלהם? אתה יודע, הם די חמודים. כל זה יכול להיות בלוף, פצצת נייר שתרחיק אותנו מהדבר האמיתי בשינג'יאנג. זה אולי אפילו תכסיס לגרום לנו להפציץ את המנהרה שלהם - לתת להם תירוץ טוב לצאת למלחמה ולשלוח חיילים לצפון וייטנאם.
  
  
  
  "ונוסף על כך, המומחים שלי אומרים לי שה-ChiComs פשוט לא מסוגלים לייצר פצצת מימן כרגע. אפילו קטן, שלא לדבר על הפצצה המפלצתית שאתה מדבר עליה! ואחרון חביב, למה שהם יתאמצו את הקרביים שלהם, ישתמשו בכל טיפה אחרונה ממשאביהם כדי ליצור את הפצצה המפלצתית הזו? רק אם יש את זה, הם לא יקבלו כלום! הם יצטרכו לפוצץ את זה כדי להוכיח שזה עובד - וכשהם יצליחו, הם יחזרו למקום שבו התחילו עם ארסנל ריק. אין פצצה. מה הם יקבלו? "
  
  
  
  מחשבותיו של קילמאסטר התרוצצו לפני איש הצבא. כבר הייתה לו התשובה, ועכשיו הוא ציפה שה-CIA יתקוף. אבל האיש הקטן והערמומי רק הנהן בשקט, שפשף את סנטרו המחודד באצבע וחיכה שהוק יהנהן. זה הגיע.
  
  
  
  איש ה-CIA בהה מעבר לשולחן בצבא איש. ואז: "כדי להבין את זה כפי שאני מבין זאת, אדוני, תצטרך לבלות מספר ימים בשיחה עם המחלקה שלנו ביבשת סין. לצערי, אני לא חושב שזה אפשרי או אפשרי. אבל אני משוכנע שיצירת פצצה כזו, פצצת מימן מסיבית, לא פצצת נייר, ואז פיצוץ שלה במדבר, כפי שאפשר לומר, תואם לחלוטין את האופי הסיני." הוא עצר, לגם מים מהקנקן הקפוא שלידו, ואז הסתכל למעלה ולמטה אל השולחן.
  
  
  
  "תחשבו טוב, רבותי. ChiComs איבדו הרבה פנים לאחרונה. כולנו יודעים שהפנים האלה הן עניין של חיים ומוות במזרח. הם צריכים פנים חדשות. אז הם מפוצצים את המפלצת הזו יותר מכולנו". עשו את זה, או שהרוסים עשו את זה, ובעוד כמה שעות כל העולם יידע על כך. הם לא יכולים להסתיר את זה גם אם הם מנסים, והם לא רוצים להסתיר את זה. זה כל הרעיון. כולם יודעים כמה מגהטון זה - והכותרות זועקות ברחבי העולם. הסינים יצרו פצצה גדולה יותר ממה שאנחנו או הסובייטים יכולים לעשות!
  
  
  
  "הם עוקבים אחרי זה עם מטח תעמולה אפילו יותר גדול מהפצצה עצמה. יש להם הרבה יותר פצצות מאיפה זה הגיע! אנחנו יודעים שזה שקר, כמובן, אבל הרבה אנשים קטנים, ניטרליים, לא מעוניינים - ומפוחדים - לא יידע את זה." "האמינו לי, רבותי, אם ה-ChiComs יצליחו להשיג את זה, הם ירוויחו את כספי התעמולה שלהם ואת הפנים שלהם. אנחנו צריכים לוודא שזה לא יקרה. אנחנו ה-CIA כאן... ." עיניו זינקו אל הוק, ואז חלפו על פני הזקן אל ניק קרטר, "אנחנו מתכוונים לראות שזה לא יקרה. אנחנו ו... אה... עוד כמה שירותים משותפים. לאלו מכם שלא. המעורבים ישירות בעניין הזה, אבל מי שצריך להיות מעודכן בהתאם להנחיה האחרונה של הנשיא, שם הקוד למבצע הזה יהיה פרופס ב'. אני כמעט לא צריך להגיד לך שזה אומר פצצת תעמולה". קצין ה-CIA התיישב.
  
  
  
  הוק שפשף את עיניו. "השאר זה בעיקר עסקים כרגיל, רבותי. אני מציע שנעזוב את זה לפעם אחרת. אם כולכם חכמים כמוני, תבינו למה. מיטה. אחד, אפשר להוסיף. אני אוסיף - מיטה אחת! "
  
  
  
  בתוך צחקוקים כלליים, הפגישה נקטעה. הוק סימן לניק להישאר במושבו. ניק הנהן והסתכל על סגן מנהל ה-CIA. פוקסי חיכה עד שכולם יצאו, ואז ניגש אל הדלת הנפתחת משמאל לחדר הישיבות. הוא ניער לעברם את אצבעו. "בסדר, דיוויד. בוא נשתה משהו ונדבר קצת על הודו."
  
  
  
  ניק והוק הלכו אחריו למשרד פרטי קטן ומרוהט בפאר. קצין ה-CIA לחץ על כפתור באינטרקום שלו ודיבר לתוכו. "גלדיס, תחזיקי הכל בשבילי עד להודעה חדשה. אין שיחות חוץ מהבמאי".
  
  
  
  קולה של אישה, קר ובלתי אישי, אמר: "כן, מר דונלן."
  
  
  
  איש ה-CIA נכנס לבר בפינה והתחיל לשלוף בקבוקים וכוסות. הוק שקע בכיסא עור נוח וסימן לניק לעשות את אותו הדבר. הוק משך את העניבה שלו בצורה עקומה ופתח את כפתור הצווארון שלו. הוא קרץ לניק.
  
  
  
  "עכשיו," הוא אמר לקצין ה-CIA, "אנחנו יכולים לעבור למסמרי הנחושת. להתמקח קצת. ואני יכול להזהיר אותך, צ'רלס, שאחד מאבותיי היה דיוויד הרום."
  
  
  
  קצין ה-CIA הושיט לניק כוס. "הוא עדיין נראה כמו שועל," חשב ניק, "אבל עכשיו הוא ידידותי יותר באופן ניכר." הגישה הקשוחה והפרומית נעלמה. האיש הביט בניק קרטר בעיניים אפורות-ירוקות, ואז הושיט את ידו. "אתה קרטר?"
  
  
  
  ניק לחץ ידיים. "כן." יד של אדם אחר
  
  
  הוא היה קטן, אבל יבש וקשה.
  
  
  
  איש ה-CIA הסתובב וחייך אל הוק. "אני חושב שאנחנו יכולים לעשות עסקים, פיראט זקן. אתה צריך את ההתקנה הזו בסין כמוני, אחרת לא היית שולח את האיש הראשי שלך".
  
  
  
  פניו של הוק היו חסרי הבעה. "אני שולח את זה?"
  
  
  
  קצין ה-CIA לגם מהכוס שלו. "שכח מזה, דיוויד. אני לא רוצה לדעת".
  
  
  
  "טוב, אני רוצה לדעת משהו." הוק רכן קדימה בכיסאו והביט באדום השיער. הוא הצביע על הדלת המובילה לחדר הישיבות.
  
  
  
  "כמה ממנו היה מקוי חסר מוח וכמה ממנו היה פידג'ין?" הוק שירת את זמנו במזרח, והוא בחר את הביטוי המדויק לבלף ו-4-פלוש. הוא גם ידע - והיה חייב - שכל סוכנות ממשלתית צריכה לפעול כחזית לפעמים, להעמיד פנים שהוא יודע מה הם עושים, להצדיק את קיומם גם כאשר הם לא מכירים את הזנב שלהם מהבסיס השני. הוק, בחוכמתו, לא חשב שזה המצב עכשיו, אבל הוא היה חייב להיות בטוח.
  
  
  
  סגן מנהל ה-CIA ניגש אל שולחנו, נושא את המשקה שלו. ניק חשב שפתאום הוא נראה עייף כמו הוק.
  
  
  
  "זה נכון," אמר פקיד ה-CIA. "בלי שטויות. הממזרים האלה בונים את המפלצת הזאת והם הולכים לשחרר אותה ולהפחיד את כל העולם אם לא נעצור אותם". מבטו זינק מהוק אל ניק, ואז חזרה אל הזקן.
  
  
  
  "לפי מה שאמרת לי, אתה חושב שאתה יכול להביא את קרטר לסין. זו עבודה מטורפת בפני עצמה. ואתה יודע איך המנהל ואני מרגישים לגבי העסק המחתרתי. אנחנו לא חושבים שאפשר לעשות את זה, ולא נסכן שאף אחד מאנשינו ינסה את זה. אבל אם אתה רוצה לנסות, אנחנו ניתן לך 100% תמיכה, כולם חוץ מהצוות. בתמורה, אתה... - הוא הביט ישר בניק - "מצא את הפצצה הארורה הזו ופוצץ אותה לפני שהם יכולים! הסיכויים נגדך הם בערך שבע מאות מיליון לאחד." הוא חייך חיוך חזק. "אלה נתוני האוכלוסייה האחרונים שלנו עבור סין, אבל אני לא צוחק".
  
  
  
  הוק הביט בתקרה. הוא אמר: "לפני כמה ימים קראתי משהו בעיתון - זה קרה באנגליה. ארבעה אנשים שיחקו ברידג', ולכולם היו ידיים מושלמות. לכל אדם היו שלושה-עשר קלפים מאותה צורה. יומיים לאחר מכן קרה אותו דבר באוסטרליה. חיפשתי את זה. הסיכוי שזה יקרה הוא איפשהו באוקטילונים".
  
  
  
  ניק נאלץ לצחוק. "אני לא יכול להגיד שאני אוהב את הסיכויים, אדוני, אבל אתה מבהיר את הנקודה שלך. יש סיכוי".
  
  
  
  הוק הפנה אליו אצבע. "ללכת. תעשה כל מה שאתה צריך לעשות ותפגוש אותי במשרד בעוד שעתיים. אני רוצה שתהיה היום בסן פרנסיסקו."
  
  
  
  כשניק עזב, המשרד השתתק. קצין ה-CIA רענן את המשקאות. ואז הוא אמר, "אז זה ניק קרטר. אתה יודע, דיוויד, בעצם המפגש איתו גורם לי להרגיש קצת מוזר."
  
  
  
  "איך זה?"
  
  
  
  הג'ינג'י משך בכתפיו. "קצת קשה לתאר את זה במילים. יראת כבוד, אולי בגלל מה ששמעתי עליו. זה כמו לגלות שסופרמן באמת קיים. ובכל זאת הוא לא ממש נראה כמו התפקיד - אני מתכוון לכל זה ליטוש ובגדים טובים על השרירים. מוח מתחת לתספורת. הוא... ובכן, הוא יותר כמו פי בטא קאפה של ליגת הקיסוס שחושב שכדורגל מקצועני הוא משחק טוב לילדים. אלוהים, אני לא יודע! אבל הוא בטוח עושה רושם."
  
  
  
  הוק הנהן. הטון שלו היה יבש. "אני יודע. במיוחד עם הנשים. יש לי בעיות שם מדי פעם".
  
  
  
  "אני מבין איך היית עושה את זה. אבל דיוויד..." קצין ה-CIA בהה לרגע באדם המבוגר. "אתה באמת מתכוון לשלוח אותו לשם? אתה יודע - אנחנו יודעים, רק בינינו - שאין לו סיכוי".
  
  
  
  החיוך של הוק היה מסתורי. "אל תדאג לגבי זה. הוא יודע ומנצל את ההזדמנות. ניק קרטר נכנס ויצא מהגיהנום יותר פעמים ממה שאתה נכנס בשנים האחרונות".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  
  
  
  
  כשניק קרטר ירד מהמטוס בסן פרנסיסקו, הוא שכר מכונית במספר שתיים ונסע למלון קטן ברחוב פאוול. כשהתקלח והחליף חולצה, השעה הייתה כבר אחרי תשע בערב. הערפל, שפקידת הקבלה אמרה לו שהוא לא רע כמו בלילה הקודם, היה תלוי כמו סרטים אפורים ועטף את פנסי הרחוב. מהמפרץ נשמעה אנקת הקרניים הכואבת, שנענתה מדי פעם בקול צרוד של ספינת קיטור מתקרבת.
  
  
  
  חיוך קטן הופיע על פניו הרזות של קילמאסטר כשפתח את החלק התחתון המזויף של המזוודה שלו ושלף לוגר וסטילטו, נרתיק חגורה בסגנון FBI ונדן יד זמש. עכשיו הוא היה רשמית בנסיעת עסקים. שכר הסיכון שלו - אקס קרא לזה שכר סיכון - התחיל כשעלה על המטוס בוושינגטון. מעתה, עד שהמשימה תושלם, או נכשלה, או שהוא מת, הוא
  
  
  קיבל משכורת משולשת. במקרה של מותו, הכסף עבר ליורשיו. במקרה של ניק, מכיוון שלא היו לו יורשים, הכסף היה צריך להיכנס לקרן מיוחדת לגיוס והכשרת צעירים מבטיחים ל-AX. הוק הגה את הרעיון והקים את הקרן הזו.
  
  
  
  כשניק התאים את נדן הזמש על האמה הימנית שלו והחדיר את הסטילטו לתוך כף ידו כמה פעמים, הוא חשב שלא הוא ולא הוק עושים טובה עם הילדים. איזה שימוש טוב יותר בכסף כדי לתת להם תואר בהנדסה, משפטים או דוקטורט! הבעיה היחידה הייתה העולם - הוא עדיין היה זקוק לגברים שיעשו עבודה מלוכלכת בסמטאות חשוכות.
  
  
  
  הוא אסף את רכבו מחניון המלון ונסע לצ'יינה טאון. זה היה יום ראשון בערב, הרחובות היו שקטים יחסית וללא מכוניות.
  
  
  
  למעשה הוא היה בשתי משימות. פרופסור B עבור ה-CIA ועבודת מחקר עבור Hawk ו-AX. הבוס שלו, מסיבה שרירותית המוכרת רק לעצמו, קרא למשימה השנייה נוגה צהובה. המילים הלפני אחרונות שלו לפני שניק עזב את המשרד הקטן ב-Dupont Circle סיפקו רמז קל למחשבותיו.
  
  
  
  "במוקדם או במאוחר," אמר בחצי חיוך, "תצטרך לרדת ארצה כדי להשלים את המשימה הזו. התחבא והירגע. ונוס צהובה עשויה להתברר כ"שם המזל הטוב" כפי שאנו סינים תמיד אומרים. . ומכיוון שאנחנו לא יודעים מה לעזאזל זה אומר, אין סיכוי שהם יעשו את זה! הוק ידע זה מכבר על נטייתו של קילמאסטר למיטה כאמצעי להירגעות, ולמרות שהוא עצמו היה ג'נטלמן מבוגר שמור - נשוי לאותה אישה ארבעים שנה - הוא הסתפק כעת בהערות סרקסטיות מדי פעם. הוא ידע, כמובן, ש משחקי המיטה של ניק מעולם לא הפריעו לעבודתו, אך לעתים קרובות עזרו לה.
  
  
  
  המילים האחרונות של הוק היו הרגילות: "להתראות, בן. בהצלחה. אני אראה אותך כשאראה אותך."
  
  
  
  זו הייתה משימה ארוכה, קשה ומסוכנת להחריד. כמה זמן וכמה מסוכנת, קילמאסטר לא יכול היה לדעת כרגע. אולי זה היה לטובה. בינתיים, הוא נזכר בפתגם הסיני הישן: "המסע הארוך ביותר מתחיל בצעד הראשון".
  
  
  
  ניק החנה את מכוניתו בסמטה ליד גרנט אווניו. עכשיו הוא היה בצ'יינה טאון. הוא נצטווה למצוא את בית המרקחת אלף הלוטוס בסגנון סיני ולבקש דיקור סיני לטיפול בורסיטיס בכתף ימין. טיפול מסורתי זה נקרא "צ'ון-יי" וכלל החדרת מספר מחטים ארוכות וחדות למטופל. טיפול חלופי נקרא מוקסה, בו נצרבו לענה ולבונה על העור מעל האזור הפגוע.
  
  
  
  קילמאסטר לא היה מוכן לאף אחד מהטיפולים הללו. הרוקח, או ה"רופא", עבד כמומחה ל-AXE, קיבל שכר טוב והעביר את הדואר של צ'יקקום מחנות הספרים של סון יאט שנרצחה. ניק לא ידע את שמו של האיש. תהיה לו חתימה, ואם הכל ילך כשורה, הוא ייקח את ניק לפאן סו או יביא אותה למקומו.
  
  
  
  תמיד היה סיכוי שגם אלף הלוטוסים יפוצצו. ניק יכול היה ליפול למלכודת. עכשיו הוא חייך בזעף כשהביט במספרי הרחובות. הוא קיבל שכר משולש, לא?
  
  
  
  חנות התרופות אלף הלוטוס הייתה חנות קטנה ומלוכלכת עם חזית צרה, דחוקה בין חנות הצבא והצי וסלון היופי וון טון. שניהם היו מוגפים וחשוכים. אור עמום היה בחלון בית המרקחת. שלט האותיות הסיני פרסם סם המורכב מקרפדות, עור נחש, ורדים ושליה אנושית.
  
  
  
  "לא, תודה," אמר ניק לעצמו. "אני אשאר עם גריטול." הוא הבחין בקנקן גלון רחב צוואר ובתוכו צף עובר בצורה מושלמת. ניק קרטר חייך ופתח את דלת החנות. את פניו קיבל ריח שזכר היטב: עשב ועצמות נמר נרקבות, לענה, קטורת ובצל ירוק. החנות הייתה ריקה. לא היה פעמון מעבר לדלת. האור העמום חשף דלפק עץ וערימות של ויטרינות. הדלת היחידה בחלק האחורי של החנות הייתה סגורה.
  
  
  
  איפשהו שעון מתקתק. הוא לא יכול היה לראות את זה, והתקתק רק הדגיש את השתיקה. ניק הטיח את ידו קלות על השיש. "יש מישהו בסביבה?"
  
  
  
  נשמע צליל מהחלק האחורי של החנות. הוא התבונן איך הדלת נפתחת לאט. עמד שם גבר סיני או קוריאני - גדול מכדי להיות יפני - לבוש ז'קט לבן פריך וכובע ניתוח לבן עגול. הוא עשה שלושה צעדים לתוך החדר ועצר, מביט בניק בעיניים מצומצמות. הוא היה אדם בנוי בעוצמה עם פנים מוארות ירח בצבע עור ישן ופה זועף. הוא השתחווה קלות. "כן בבקשה?" האנגלית שלו הייתה טובה.
  
  
  
  קילמאסטר כופף מעט את מרפקו הימני כדי לזרוק את הסטילטו במידת הצורך, והלך באיטיות לעבר האיש. היה משהו במקום הזה שפשוט לא הריח, וזה לא היה אף אחת מהתרופות הנוראיות שהם נתנו
  
  
  
  "קוראים לי האנט," הוא אמר. "ג'רי האנט. יש לי בורסיטיס בכתף ימין. אני רוצה לעבור את הטיפול של צ'ון-יי". כשבחר לעצמו שם כיסוי בסן פרנסיסקו, הוא בחר בדבי ללא היסוס. מאוחר יותר הוא תהה אם יש בזה משהו פרוידיאני.
  
  
  
  הסינים השתחוו שוב. הפעם הוא חייך. "זה מאוד חריג, אדוני. באוקטובר, הכתף השמאלית מושפעת בדרך כלל".
  
  
  
  הסוכן AX נשם קצת יותר בחופשיות. הביקורת הייתה נכונה. הוא התקרב אל האיש. "איפה היא? אני רוצה לסיים את זה".
  
  
  
  "היו סיבוכים". הסינים חזרו לעורף. "יהיה בטוח יותר לחזור לכאן. אם תוריד את המעיל והחולצה בבקשה? עדיף שאתייחס אליך, למקרה שמישהו ייכנס. אני נשאר פתוח עד מאוחר ולקוחות מגיעים בכל עת. "
  
  
  
  ניק קרטר לא אהב את זה. בכלל לא. אבל הוא הלך בעקבות האיש לחדר האחורי. מה לעזאזל - הבחור הכיר את הביקורת. אבל הייתה בו עצבנות. בעבודתו, ערנות נצחית הייתה המחיר ששילמת לכל החיים.
  
  
  
  הדלת נסגרה מאחוריהם. "איזה סיבוכים?" – ניק דרש תשובה. "איפה היא? משהו השתבש?"
  
  
  
  הסינים הצביעו על שולחן צר וארוך במרכז החדר. הייתה לו משענת ראש רכה. מעליו בערה נורה עוצמתית בגוון זכוכית ירוק גדול.
  
  
  
  "אם היית מוריד את המעיל והחולצה שלך ונשכב על השולחן, בבקשה. אני חושב שזה יהיה יותר טוב. לומר לך את האמת, מר האנט, אני לא יודע איפה בדיוק הגברת הזו. היא חשבה שזה הכי טוב ככה. כל מה שאני יודע זה שהיא שהתה במוטל בפאתי העיר. היא התקשרה לפני שעה. היא תתקשר שוב בעוד חצי שעה". הוא הצביע על שולחן עתיק על גלגלים בפינת החדר. זה היה סגור. היה טלפון על השולחן.
  
  
  
  הסינים הצביעו שוב על השולחן. "בבקשה אדוני. זה יותר טוב. לא צריך לחשוד בי. אני לא רוצה למות מגרזנים כמו שסון יאט עשתה".
  
  
  
  נראה שזה לא עזר. ניק קרטר החל להוריד את מעילו. "אתה יודע על זה, הא?" "באופן טבעי," הוא חשב. זה יהיה בעיתונים.
  
  
  
  האיש עבד מאחורי ספסל אבץ צר על רקע אחד מקירות החדר. הוא סובב תריסר מחטים ארוכות בצנצנת זכוכית גבוהה, כנראה שהכילה אלכוהול. הוא עמד עם הגב לניק. אקס-מן ראה אז מראה מעל הספסל. האיש התבונן בו.
  
  
  
  "כל צ'יינה טאון יודע על זה," אמר האיש. "לא אכפת לי להגיד לך שאני מאוד מפחד, מר האנט. לולא הכסף, הייתי מוותר על הכל. זה הופך להיות מאוד מסוכן". זו הייתה הפעם הראשונה שהאנגלית שלו נפלה.
  
  
  
  "אנחנו משלמים טוב מאוד," אמר ניק בקרירות. הוא לא חש אהדה. האיש הזה נקנה ושולם עליו, והוא ידע את הסיכונים. מבטו של ניק הבהב שוב לטלפון, רצה שיצלצל. זה לא נכון.
  
  
  
  אין טעם לנסות להסתיר את הנשק שלך. הסיני הסתובב, פניו רכים ואדישים, כשניק לקח את הלוגר מנרתיק החגורה שלו ושם אותו בכיס מכנסיו השמאלי. זה היה טריק משטרתי ישן. הוא השאיר את הסטילטו במעטפת שלו. זה היה נעול אלא אם כן הוא כופף את המרפק שלו בצורה מסוימת.
  
  
  
  עכשיו הוא היה עירום עד המותניים. הגבר הסיני, חייך, ניגש אליו עם חופן מחטים. הם היו ארוכים יותר מהמחטים, עם נקודה קטנה יותר מההיפודרמיות.
  
  
  
  ניק קימט את מצחו. "האם אנחנו באמת צריכים ללכת כל כך רחוק? תכניס את הדברים האלה לתוכי?"
  
  
  
  האיש הנהן. "אני חושב שזה הכי טוב, אדוני. לגרום לזה להיראות אמיתי. מעט מאוד כאב".
  
  
  
  קילמאסטר, שיכול היה לסבול כאב רב בעת מילוי תפקידו, עדיין לא אהב את זה. אבל הוא הנהן. הוא הסתכל שוב בטלפון. טבעת, לעזאזל. טַבַּעַת!
  
  
  
  הסינים הרימו את המחטים שלהם. הם נצצו באור הבהיר. עיניו החדות של AXeman הבחינו בשינוי צבע קל, שאריות חום קלות סביב קצה כל מחט. הוא הניח שזו תרופה.
  
  
  
  האיש הניח צרור מחטים על השולחן. הוא בחר אחד והרים אותו. "אלה מחטי יאנג," הוא אמר. "כמובן, מכיוון שאתה גבר. אתה מבין את הנוהל, אדוני?"
  
  
  
  "מספיק." ניק ציחקק. "המשך במידת הצורך."
  
  
  
  "בְּהֶחלֵט." האיש הניח את ידו על כתפו הימנית של ניק וסחט את בשרו. הוא הרים את המחט.
  
  
  
  באותו רגע נפתחה דלת הכניסה של החנות בחבטה. הגבר, או שזה יכול היה להיות אישה, ילל משהו צווחני בסינית. נשמעה התרסקות נוספת וקול שבירת זכוכית, ואחריה מכת מבט של גוף נופל. מה שבאה אחר כך היה סדרה של קללות בקנטונזית, שחלק מהן ניק הבין. מי שזה לא היה היה נחמד ושיכור
  
  
  ורצה קצת מזור נמר.
  
  
  
  הסיני עדיין ריחף מעל ניק, המחט מוכנה. עיניו החומות המלוכלכות הבזיקו לעבר ניק. ניק חזר על השולחן וגיחך. "כדאי שתלך להיפטר ממנו. זה ימשוך תשומת לב".
  
  
  
  לרגע היסס האיש, היסס. לניק פתאום עלה בדעתו שמה שהאיש הזה רוצה יותר מכל דבר אחר זה לנעוץ מחט בבשרו של ניק. הוא התרחק.
  
  
  
  האיש הסתובב על עקבו. הוא ניגש לדלפק האבץ לשים את המחטים, ואז שינה את דעתו ולקח אותן איתו. זה משך את תשומת לבו של ניק. למה לקחת איתך מחטים?
  
  
  
  עכשיו AXEman עבד על אינסטינקט. משהו השתבש. הוא החליק מהשולחן והתקדם במהירות אל הדלת, שזה עתה נסגרה מאחורי הסינים.
  
  
  
  הוא פתח מעט את הדלת והביט החוצה. גבר סיני זקן מאוד במכנסיים וחולצת ספורט עם פרחים מלוכלכים שכב מעל הדלפק, תומך ביד אחת, ומנער את אגרופו לעבר גבר במעיל לבן. ניק התכווץ. הזקן היה שיכור מאוד אם אי פעם ראה אחד! הסינים הם, ככלל, גזע מפוכח, אבל כשהם כן שותים, הם עושים זאת בשלמות שאפילו האירים לא יכולים להשתוות.
  
  
  
  הזקן הסיני הפסיק לנענע באגרופו והצביע על משהו באחד המדפים. הוא עדיין קילל וצעק בקנטונזית. ברכיו התכווצו שוב והוא החל להחליק באיטיות לכיוון הרצפה, זולג במורד חזית הדלפק. הסיני השני קילל עכשיו, והוא ניגש לדלפק מתוך כוונה נחרצת לזרוק את סבא.
  
  
  
  ניק ניגש במהירות אל ספסל האבץ. הוא לקח את הצנצנת שהכילה את המחטים והריח אותה. כּוֹהֶל. אין שום פגם. ואז הוא ראה כוס שוט, כוס ויסקי רגילה תחוב מאחורי התגובות, ומתלה של מבחנות. הוא היה מלא למחצה בנוזל חום סמיך. ניק הריח אותו.
  
  
  
  Curare! רעל חץ דרום אמריקאי שגרם לשיתוק ועצר את נשימתו של אדם. מתת לאט וכואב בגלל חוסר אוויר.
  
  
  
  הוא הניח את כוסו וסרק את קירות החדר, חושב חזק ומהיר, מחפש מוצא אחר. בחנות נראה היה שהאיש הסיני הזקן מוציא שטויות ארורות - הוא לא רצה לעזוב בלי מזור נמר. ניק בירך אותו ואת כל אבותיו על הנאה.
  
  
  
  לא הייתה מוצא אחר. הוא היה מעדיף לעזוב בשקט, בלי ריב שעלול להוביל לסיבוכים, אבל זה לא קרה. הוא שלף את הלוגר מכיס מכנסיו ותחב את הסטילטו לתוך ידו הימנית. הם היו בטוחים לעזאזל בעצמם, חשב בקרירות; השימוש ב-curare היה גמביט ישן, רעל ישן וידוע, כמעט קלישאה שקל מדי להבחין בה. זה לא היה משנה להם. זה כמעט עבד! ניק הרגיש שהזיעה נוצרת בעיניו. זה היה קרוב לעזאזל.
  
  
  
  הוא ראה חור זעיר בקיר. עגול, כהה, בגודל של אצבע. בעזרת אינטואיציה עיוורת, הוא תקע את אצבעו לתוך החור ומשך. דלת קטנה, צבועה באומנות, נפתחה בתנופה וחשפה חדר שהיה מעט יותר מארון גדול. מנורה צהובה עמומה של 15 וואט הייתה תלויה מהתקרה.
  
  
  
  ניק לא נכנס לחדר. הוא לא היה חייב. גופתו של האיש הייתה עירומה ומדממת, עם כמה חלקים חסרים. הוא היה סיני ומת לאחרונה. מול הגופה בפינה שכב מה שנראה כמו אישה זקנה. היא הייתה שמנה וחסרת צורה, ולבשה פאה אפורה שהיתה עקומה. היא נקשרה באכזריות בחוט וסתמו אותה. מאחורי הגאג, זוג עיניים חומות כהות מצמצו בזעם לעבר ניק בקוד אופטי נואש. זה היה פאן סו.
  
  
  
  הוא שמע את דלת הכניסה נטרקת וננעלת. הוא הרים את ידו אל הילדה, סגר את הדלת הסודית ומיהר אל השולחן. הוא החזיר את סיכת הראש לנדן שלה ואת הלוגר לכיס מכנסיו. היה חייב להיות עוד אחד מהם - לפחות אחד. אני מחכה במקום כלשהו בקרבת מקום. הוא לא יכול היה להרוג את הממזר והוא לא יכול לתת לו הזדמנות לצרוח. זה חייב להיעשות במהירות ובשקט. אז הם יהיו רק באמצע היער.
  
  
  
  הוא חזר לשולחן, נינוח ומחייך כשהאיש נכנס לחדר. "הזקן היה די עסוק," התבדח ניק. הוא שוב ציחקק. "הוא חושב שיש לך כאן סלון?"
  
  
  
  הסיני התעשת מעט. ניק ראה שהוא מזיע קלות. "טיפש זקן," הוא אמר. "אשתו הייתה חולה והוא רצה תרופות. כפי שאמרתי קודם, אדוני, תמיד יש לי לקוחות. אני ממש מצטער על העיכוב".
  
  
  
  ניק נאנח והסתכל במכוון בטלפון שעל השולחן. "לא משנה. היא עוד לא התקשרה. אני לא הולך לשום מקום עד שהיא תתקשר".
  
  
  
  האיש הסתובב מספסל האבץ עליו עשה את מה שגופו הסתיר מניק. אני בודק, חשב AXEman; הוא השאיר הכל בפנים
  
  
  בדיוק כפי שהוא מצא אותו.
  
  
  
  הגבר הסיני ניגש לשולחן, המחט היחידה בידו נוצצת. "אנחנו יכולים להמשיך עכשיו, אדוני." פיו הזועף התעוות לחיוך והוא אמר, "כמו שאתה מנסח זאת, אתה לא הולך לשום מקום!"
  
  
  
  הוא צבט את כתפו הימנית של ניק. ניק התגלגל ימינה. הוא תפס את פרק כף היד הימנית של האיש בידו השמאלית ולחץ חזק. ידו הימנית נסגרה כמו טופר פלדה על גרונו של האיש, מדכאת כל צעקה. ניק התגלגל משמאל לשולחן, וסובב את הסיני. האיש לא הפיל את המחט. עכשיו הוא התחיל להתנגד באלימות. הוא היה זריז וחזק. הם פגעו ברצפה בחבטה והאיש ניסה להתנועע החוצה מתחת לניק, מנסה לדחוף את המחט למעלה לתוך בשרו של הגרזן.
  
  
  
  בהדרגה, כוחו הגדול יותר של קילמאסטר החל לגבות את שלו. הוא הרגיש את מיתרי הקול של האיש נקרעים, והוא לחץ את ידו הימנית ביתר שאת. עיניו של האיש הסיני יצאו כעת מראשו. ניק סובב בזריזות את פרק כף יד ימין של האיש, הגביר את הלחץ עד שקצה המחט היה מכוון לעינו הימנית של האיש. לאחר מכן הוא ניסה להפיל את המחט, אך ידו הייתה ללא רוח חיים, מרוסקת ללא כל תחושה מהאחיזה הנוראה של ניק. האצבעות ממש נרגעו, ולשנייה המחט החליקה, אבל ניק העביר את ידו מפרק כף היד שלו לאצבעותיו והמשיך ללחוץ. ניק שמע את קולו של ענף נשבר כשאחת האצבעות יצרה מגע.
  
  
  
  הם שכבו פנים אל פנים על הרצפה, נהנים, מתפתלים ומניפים בייגלה של בשר מיוזע. האור הבהיר מעל השולחן היה כמו זרקור על המסכה הסינית השמנונית תחת ניק. לאט, ללא חרטה, החל ניק לדחוף את המחט לתוך עינו של האיש. מבטו של האיש החליק מפניו של ניק אל המחט. הוא ניסה לצרוח, הצליל אבד בגרונו השבור. עיניים אטומות צפו בהתקרבות המחט בקסם מפחיד. האיש ניסה להניד בראשו - לא, לא, לא - וכמות ארוכה של רוק זרמה מפיו.
  
  
  
  עכשיו העיניים התחננו לניק קרטר. הרוצח הרך הזה התחנן לרחמים, לרחמים. קילמאסטר נהם, צליל דמוי זאב הגיע מעומק גרונו, וצלל מחט ארוכה וחדה בעינו הימנית של האיש, עמוק לתוך מוחו. היו פרכוסים מתנשפים, רגליים מקועקעות על הרצפה, וזהו.
  
  
  
  ניק התגלגל מהגוף וקם. הוא ניגש אל הדלת המובילה לחזית החנות ונעל אותה. הוא לבש את חולצתו ומעילו וכיבה את האור הבהיר מעל השולחן. כשהאורות כבויים, הוא ראה נקודה צהובה חלשה על הדלת הנסתרת. הוא קטע את לוגר, אבל החזיק את הסטילטו מוכן בידו הימנית. אז ורק אז הוא נכנס לחדר הסודי הקטן. לפני שנכנס, הוא עמד דקה שלמה והקשיב. כיבוי האורות העילי אולי היה טעות, אבל הוא נאלץ לקחת את הסיכון.
  
  
  
  לבסוף הוא נכנס שוב לחדר הסודי. שום דבר לא השתנה. קילמאסטר פסע מעל המת מבלי להסתכל עליו - הוא יהיה, כמובן, רופא סיני אמיתי - וכרע ברך ליד פאן סו. ניצוץ של תקווה הופיע בעיניה, אליפסות חומות ענקיות מעל הגאג. הוא חתך את הגיג עם סטילטו, אבל היא עדיין שתקה. הוא חקר באצבעותיו. הממזרים תחבאו כותנה לתוך פיה. הוא שלף אותו החוצה. הבכי שלה היה יבש. "ניק! הו ניק, מותק! אתה הגעת!"
  
  
  
  "שמור את הקול שלך למטה," הוא ציווה. "דבר בזמן שאני עובד על החוט הזה. עדיין יש לך אותם?
  
  
  
  "לפחות שתיים. ראיתי שניים. גם סינים, עם אקדחים".
  
  
  
  הוא עבד על הקרסוליים שלה. החוט חדר עמוק לתוך הבשר הרך. לא היו לו חותכי תיל, לא צבת, רק סטילטו. הוא התחיל לנסר עם הלהב החד כתער, נזהר לא לחתוך את בשרה. גדיל החוט הראשון נפרד.
  
  
  
  "אתה יודע איפה הם?" עכשיו הוא עבד על חוט החוט השני. הוא חתך והיא פרשה את קרסוליה והדחיקה גניחה כשהמחזור שלה חזר. "אני לא בטוח. אולי ליד. זה סוג של חנות למוצרים צבאיים. מהחדר הזה יש דלת צמודה המובילה אליו." פאן סו הינהן שמאלה.
  
  
  
  ניק הסתכל על הקיר. הדלתות היו בלתי נראות באור העמום. הוא שלף את הלוגר מהנרתיק והניח אותו על הרצפה לידו. אז היו להם רובי טומי! אם הם יחליטו לבוא לחקור עכשיו, הדברים יתחממו מעט.
  
  
  
  הוא הסיר את החוט מפרקי ידיה והיא החלה לשפשף אותם. הוא זרק את הפאה האפורה שלו. ראשה הקצוץ, חלק, כהה ונערי באור העמום, הפך לפתע מוכר. לרגע הוא נזכר בלילות הפרועים והעדינים של הונג קונג, אבל אז הדחק את המחשבה הצידה.
  
  
  
  הוא משך אותה על רגליה והיא התכווצה ונשענה עליו לתמיכה. ניק צחק וקרע מעליה את שמלתה דמוי האוהל. הוא
  
  
  נישק את אוזנה. "את לא סבתא כל כך משכנעת, אפילו בבגדים האלה. מה זה לעזאזל?"
  
  
  
  מתחת לשמלה, אבל מעל חליפת מכנסיים מסודרת וצמודה, היא לבשה חזייה ענקית ומנופחת. ניק תקע את הסטילטו באחד משדי הגומי הענקיים. סססססששששששש!
  
  
  
  אפילו הסכנה האמיתית של מצבם לא יכלה למנוע מהפאן סו לצחקק. "אתה טיפש, ניק! אבל הם עזרו קצת. הייתי חייב לעשות משהו. הייתי נורא ויותר מדי אנשים מכירים אותי במדינה הזאת".
  
  
  
  הוא הושיט לה את הסטילטו. "כאן. במקרה ש. עכשיו תראה לי את הדלת הזו בקיר. מאוד שקט. אל תיגע בקיר."
  
  
  
  עכשיו הילדה שוב זזה היטב. היא צנחה על קצות אצבעותיה אל הקיר והושיטה אצבע מוארכת. "בערך כאן. זה מחליק ומתאים מאוד". היא לחשה.
  
  
  
  ניק נע לעבר הקיר בשקט כמו חתול גדול. הוא דרך על משהו רך ורך והביט למטה. הוא דרך על ידו של מת. הוא ראה את הילדה מביטה מטה באימה ובגועל. הוא כרך את כף רגלו הגדולה סביב ידה הדקה ולחץ אותה בעדינות. היא ניסתה לחייך, אבל הנהנה. היא תהיה בסדר.
  
  
  
  ניק כרע ברך אל הקיר והעביר את אצבעותיו לאורכו. הוא הרגיש סדק דק. זו הייתה דלת טובה. הוא נזכר שחנות הצבא והצי הייתה חשוכה כשהוא חלף על פניה. ככל שהוא חשב על זה יותר, כך הוא פחות אהב את זה. גם אם הם היו יכולים להגיע לשם בלי לפתוח קרב אש, הם היו כמו שני שוורים עיוורים בחנות חרסינה. הוא סירב לזה.
  
  
  
  הוא הניח את אוזנו לאוזן הרכה והריחנית של פאן סו והחל לתת הוראות.
  
  
  
  "אני עוזב באותה דרך שבה נכנסתי. אחד מהם כנראה שם עכשיו, אבל השני כנראה מכסה את החזית, או ממש ליד או מעבר לרחוב יקירי. הם יכולים להרשות לעצמם לעשות קצת רעש; אנחנו יכולים הם יכולים להרשות לעצמם מעצרים - הם לא ידברו בכל מקרה - אבל אנחנו בהחלט לא יכולים. זה ייכשל בכל המשימה לפני שנתחיל.
  
  
  
  "אני יוצא מהדלת הראשית ומנסה להסיח את דעתי. עכשיו תבין - אתה תכבה את האור ברגע שאעזוב. הישארו בשקט והישארו בצד אחד של הדלת. אם אחד מהם בא לכאן, שחרר אותו, אל תנסה לעצור אותו - אלא אם כן הוא מדליק את האור ורואה אותך. אז תצטרך להשתמש בסטילטו.
  
  
  
  "חכה דקה אחת אחרי שתשמע את תחילת הירי. סופר עד שישים מהזריקה הראשונה. אם אף אחד לא נכנס דרך הדלת הזו, אתה מדליק את האור, מוצא אותו ועוזב. צא החוצה - זה יהיה בשבילך. נכון - ונסה לשחרר את עצמך מהדלת הקדמית. תיזהר, אף אחד מהם לא איתך. ואל תצללי את עצמך על רקע האור הזה! תכבה את זה. ברגע שאתה שם, אמור להיות מספיק אור מהרחוב כדי שתוכל לראות מה אתה עושה. כשאצא ואתחיל לריב, אוביל אותם ברחוב ימינה. כשאתה עוזב, פנה שמאלה ורוץ כמו לעזאזל! אני אתפוס אותך. אם אתה נתקל במשהו שאתה לא יכול להתמודד איתו, כמו המשטרה, פשוט תצטרך לשחק אותו על פי האוזן. בטח יש לך כיסוי? "
  
  
  
  היא הנהנה. "כן. אני חושב שאני יכול לרמות את המשטרה".
  
  
  
  ניק כרך את זרועו הגדולה סביב כתפיה הדקות ולחץ בעדינות. "בסדר גמור. אם ניפרד, ניפגש במלון שלי". הוא נתן לה את שם המלון ברחוב פאוול. "אל תשב בלובי. בקש מהם לתת לך להישאר בחדר שלי. הכל יהיה בסדר. זה מלון כזה".
  
  
  
  היא הנהנה והחליקה את שפתיה הקרירות לאורך לחיו. "תיזהר מאוד, ניק. הרגע מצאתי אותך - אני לא רוצה לאבד אותך שוב כל כך מהר."
  
  
  
  קילמאסטר טפח קלות על גבה. "אל תדאגי, מותק. האנשים האלה הם חובבנים. הם כבר פישלו בגדול - לפחות - ואני חושב שהמזל שלהם אוזל!" הוא שוב טפח עליה. "נתראה בקרוב. אל תשכח לספור עד שישים." הוא עזב.
  
  
  
  ניק חזר לחדר - לרגע חשף רסיס אור קלוש את גופת האיש שזה עתה הרג - וסגר את הדלת. האור דרך חור האצבע כבה. פאן סו ציית לפקודות.
  
  
  
  הוא פתח את הדלת לחנות החיצונית וזחל דרכה על ארבע. עכשיו לא היה כאן אור. ניק זחל לעבר דלת הכניסה, הלוגר תקוע בחגורתו. הוא הגיע לדלת הכניסה וקם להביט מבעד לזכוכית השקופה. הרחוב היה חשוך פרט לאור של פנס רחוב בודד שלושים מטרים מימינו. אף אחד לא עבר. שום דבר לא זז. קו החנויות הקטנות מעבר לרחוב היה חשוך למעט אור לילה מדי פעם. איפה הם היו?
  
  
  
  אחד מהם היה בפתח מעבר לרחוב, ועכשיו הוא טעה. הוא הפנה את גבו
  
  
  , אבל קילמאסטר הבחין בהבהוב הזעיר של מצית כשהאיש הדליק סיגריה. שפתיו של AXEman התכרבלו בבוז מקצועי. פעם אחת במארב הוא עמד ללא תנועה במשך חמש שעות, נשימתו נשלטת על ידי יוגה, עד שהאויב ויתר בייאוש והתקרב אליו. והוא מת. זה עושה את כל ההבדל.
  
  
  
  אז עכשיו הוא ידע. לפחות אחד מהם היה שם. הוא מישש את ידית הדלת, מצא אותה ואת המנעול, וצחק על הדלת חצי סנטימטר. עכשיו לא היה אור בצד השני של הרחוב. האיש החזיק סיגריה בכף ידו.
  
  
  
  קילמאסטר החטיא את פנס הרחוב מימינו - הוא האשים את עצמו על ששכח את הפרטים - מה שאומר שהתותחן בוודאי לקח לעברו ירייה אחת טובה. זה שום דבר שאתה יכול לעשות.
  
  
  
  הלוגר היה בידו הימנית. ניק בעט בדלת בצורה מדהימה. הוא התנפץ והתנפץ על זכוכית הוויטרינה. הצליל היה כמו פצצה ברחוב שקט. החלון הקדמי נפל בחלקים מתהפכים על המדרכה. ניק עבר דרך הדלת, כפוף.
  
  
  
  הוא הלך מטר וחצי לפני שירה בטומי מעבר לרחוב. הירי של התותחן היה גרוע; הוא נתפס לא מוגן ופספס את הדמות הזיגזג והריצה של AXEman. עופרת קרקה על המדרכה על עקביו של ניק.
  
  
  
  ניק ירה שלוש יריות מהירות על כל גופו בפתח הדלת כשפנה לכיוון המחסום הגבוה של פחי האשפה על המדרכה היישר קדימה. כדורים נוספים ניתזו על המדרכה, ניתזו ממעקות הברזל, וריקושטו את חזיתות הלבנים הישנות בצרחה צורמת. ניק התכופף אל תוך המחסה של פירמידת פח האשפה, מצא חור והחל לירות לעבר הלהבות האדומות של הפרץ שהגיע מהפתח. כמו תמיד, היו לו כמה מגזינים פנויים, אבל הם לא היו חשובים. הוא לא יוכל להשתמש בהם. היה צריך לטפל בזה במהירות. זה כבר נשמע כמו קרב הזמן - בעוד כמה דקות השוטרים יסתובבו. הוא תחב את הלוגר לתוך החור שבין פחי האשפה, אוחז בו בשתי ידיו, וכיוון בזהירות אל הפתח. הוא התבונן בדלת של חנות הצבא והצי לשבריר שנייה, לא ראה דבר, ואז החל לירות לעבר התותחן שם.
  
  
  
  עוד עופרת נשפכה עליו. האיש היה מיואש, ידע, כמו ניק, על המשטרה והזמן, ועופרת המקלע אכלה לתוך הפחים בזרם רציף וחטטני למעלה, למטה ולרוחב. ההתרסקות הייתה איומה כשהפחים הכבדים נבלעו בגשם העופרת.
  
  
  
  ניק ירה כעת לאחור בזהירות, כיוון בזהירות, ירה ואז הציץ בדלת החנות של צבא וחיל הים. הוא ירה. החנות כמעט נעלמה.
  
  
  
  הוא ראה את דמותה הדקה של פאן סו יוצאת מבפנים החנות ופונה שמאלה כאילו הגיהנום פיהק מאחוריה. המקלע שמעבר לכביש נראה מבולבל לרגע; ואז הוא שלח ברד של עופרת אחרי הנערה הנמלטת. הוא הגיח ממקום מחבואו בפתח בדאגתו ובבלבול שלו, וניק כיוון בזהירות אל הצל המנומר. ניק קרטר לא אהב במיוחד מתפללים, אבל עכשיו הוא מלמל משהו קטן. ולחץ על ההדק של הלוגר.
  
  
  
  הצל התנודד ונמתח לעבר המרזב. בדממה הפתאומית, ניק שמע את צלצול האקדח של טומי שועט לאורך המדרכה. ואז הוא קפץ ומיהר אחרי הילדה. כשחלף על פני דלת חנות הצבא והצי, הוא ראה דמות אפלה נוספת שוכבת בכניסה. אז היה שם עוד ממזר. פאן סו והסטילטו טיפלו בו. ילדה טובה!
  
  
  
  עכשיו היה אור מסביב. יללת צפירה מבשרת רעות נשמעה מרחוק. "הגיע הזמן," חשב קילמאסטר, "לבסוף לברוח."
  
  
  
  פאן סו חיכה לו בכניסה לסמטה צרה בלוק וחצי ברחוב. הוא כמעט התגעגע אליה. היא סיננה לעברו כשעף על פניו. האור נדלק ישירות מעל ראשה, לצד הסמטה, והוא ראה אותה, מותשת והמומה, נשענת על הקיר. פניה היפות היו מתוחות ובעיניה היה מבט פרוע. בלי לומר מילה, היא הושיטה את הסטילטו.
  
  
  
  "זה... הכל בדם! הרגתי אותו מאחור".
  
  
  
  ניק תפס ממנה את הנשק. בכניסה לסמטה היה קצה זעיר של דשא מת. הוא צלל את הסטילטו לתוך האדמה הרכה והרטובה בערפל כדי לפנות אותה, ואז תפס אותה וגרר אותה במורד הסמטה.
  
  
  
  "רוץ," הוא ציווה בזעם. "לָרוּץ! הסמטה הארורה הזו חייבת ללכת לאנשהו".
  
  
  
  היא נצמדה לזרועו כשהם רצו במורד הסמטה. ניק עטף את הסטילטו, אחז את הלוגר, וחשב שזה מסלול די טוב. מסלול מקסים ויפה. זה קרה בדיוק בזמן. הוא הביט אחורה בדיוק בזמן כדי לראות ניידת משטרה חוצה את הסמטה, האורות שלה מהבהבים.
  
  
  הם יחפשו את האזור תוך דקות ספורות.
  
  
  
  היו ארבע גופות שהוא לא יצטרך להסביר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  קילמאסטר החליט לשבור את השביל ממש שם. הוא אפילו לא חזר לרכב השכור. הוא ופאן סו יצאו מסמטה במרחק של חצי רחוב מתחנת המוניות הפתוחה 24 שעות ביממה. הם לקחו מונית לבניין המעבורת, ואחר כך אחרת למארק. הם לקחו מונית שלישית לבר נמוך ברחוב קירני שניק השתמש בו בעבר. ניק הוריד מונית במרחק בלוק מהבר והם המתינו עד שהיא תיעלם לפני שנכנסו.
  
  
  
  הם שתו כמה משקאות, קצת אוכל, וניקו קצת את השירותים. לפאאן סו היה קצת דם עליה, אבל היא הצליחה לשטוף את רובו. החליפה של ניק נראתה די ייצוגית לאחר ניקוי טוב. מאוחר יותר הם לקחו מונית נוספת לתחנת אוטובוס מרוחקת ועלו על אוטובוס מאוחר ללוס אנג'לס. תחנת האוטובוס הייתה במרכז קניות, וניק קנה לכולם מעיל גשם מפלסטיק זול. הכסף שלו התחיל להיגמר.
  
  
  
  האוטובוס היה רק חצי מלא והם מצאו במרחק של כמה מושבים מהשאר שבהם יכלו לדבר. פאן סו, גופה הדק צמוד אליו, ראשה על כתפו, סיפרה לו על כמה שאלות שתמהו אותו.
  
  
  
  כשהחליטה ש-AX וניק קרטר הם היחידים שיכולים או יעזרו לה להמשיך עם אנדרטונג, היא החליטה להגיע לארצות הברית כדי להתחנן באופן אישי. היא נתקלה בקוד ישן של ה-CIA, אבל היא לא יכלה להשתמש בו, לא יכלה להיכנס ל-CIA. ה-CIA השתמש בה וב- Underthong למטרותיהם - ניק זכר היטב את המקרה של הברחת גנרל אדום נמלט מסין - אבל ה-CIA לא האמין שניתן ליצור מחתרת בת קיימא בסין.
  
  
  
  פאן סו מעולם לא שכח את ניק קרטר. זה היה הוא ו-AX שהצילו את ה-CIA ואת האנדרטונג והוציאו את הגנרל מסין דרך הונג קונג. אבל גם לא הייתה לה דרך ליצור קשר עם ניק. הם נפרדו אחרי אותו שבוע ביחד, ולא ציפו לראות אחד את השני שוב. עכשיו זה נס!
  
  
  
  "יש לי אח," היא אמרה לו עכשיו. "בעצם אח למחצה. קוראים לו פו-צ'וי - זה לא שם החלב שלו, יותר ממה ששמי פאן סו, אבל זה יתאים - והוא היה במשמר האדום הרבה זמן. הוא עדיין שם, אבל הוא התאכזב מאוד מהאדומים, והצלחתי לגייס אותו לאנדרטונג. זה לא היה קל, עבדתי על זה הרבה זמן. הוא אדם מאוד רציני וכנה, ניק. הרבה יותר צעיר ממני. "
  
  
  
  ניק חייך אליה באוטובוס החשוך. בשלב זה הם היו הרבה מדרום לסן פרנסיסקו, נסעו במהירות לאורך כביש החוף המהיר. "בסדר, סבתא. לְהַמשִׁיך".
  
  
  
  היא לחצה את ידו. "אתה מבין, זו הייתה קצת בעיה. כשפו-צ'וי סוף סוף החליט לעבור לאנדרטונג, הוא הלך עד הסוף. היה לי נורא לגרום לו להישאר במשמר האדום - הוא היה מפקד, כלומר מאוד יקר לנו, לאנדרטונג. סוף סוף שכנעתי אותו, והוא חזר לבייג'ין, אבל עכשיו עבד בשבילנו. וזה היה נס - בבייג'ינג הוא שכר פקיד תיק במשרדו של יי לינג!"
  
  
  
  פאן סו השתהה, וניק ידע שזה נועד להשפעה דרמטית, אבל השם לא אמר לו כלום. הוא אמר לה כך.
  
  
  
  הוא ראה אותה מחייכת. "אולי לא, אבל יי לינג הזה מאוד מתעניין בך. הוא קצין בכיר מאוד במודיעין הנגדי שלהם, ויש לו מקרה מיוחד, יקירי. התיק של קרטר. יש פרס קבוע של מאה אלף דולר. לראש שלך".
  
  
  
  "אני מוחמא." הוא גם קצת התעצבן. הוא תהה אם הוק ידע על התיק של קרטר ועל התגמול ושלח אותו לסין בכל זאת. אולי. עבור הבוס שלו, עבודה הייתה עבודה, והיה צריך להשתמש בכלי הטוב והחד ביותר.
  
  
  
  "פו-צ'וי גם למד דרך פקידה על חנות ספרים בסן פרנסיסקו שהאדומים השתמשו כסניף דואר. החנות הייתה בבעלותו של אדם בשם סאן יאט. בזמן שאני מדבר עליו, הוא כבר היה תחת חשד להיות כפיל - זה היה לפני קצת יותר משבועיים".
  
  
  
  "הם צדקו," אמר ניק בזעף. "הוא עבד בשבילנו, בעקיפין ובאמצעות חמש נקודות אחרות. עכשיו הוא מת!
  
  
  
  רעד חלש עבר בגופה הדק. "אני יודע. קראתי על זה. אני... הייתי צריך להיות בחנות שלו כשעה לפני שזה קרה. נסעתי ישר לצ'יינה טאון משדה התעופה. לקחתי סיכון, אבל הייתי נואש. הייתי צריך להיכנס פנימה. לגעת בך, ניק! היה לי את הקוד הישן של ה-CIA, אתה יודע. שיחקתי הימור שאם אוכל להעביר הודעה לאנשים שלך בקוד הישן הזה, זה בסופו של דבר יפוענח ואתה תיצור איתי קשר".
  
  
  
  ההערצה שלו הייתה אמיתית. "אתה, כמובן, שחקן. אבל השחקן האמיתי הוא, או היה, Sun Yat.
  
  
  אני לא מבין בזה בכלל. האם הוא באמת סיפר לך על הנקודה השנייה, רופא דיקור? נתת אות זיהוי? הוא היה שיכור, משוגע או מה? "
  
  
  
  "הוא פחד פחד מוות", אמרה. "אבל הוא גם היה על אופיום. יכולתי להריח את זה. אבל אני לא חושב שהוא היה אומר לי מילה - הוא היה מעיף אותי החוצה או הורג אותי! ובטח פעלתי ונראיתי כנה למדי. לבסוף הוא נתן לי את כתובת הרופא ואת האות - לונג הואו. אש דרקון. אבל הייתי צריך לדבר Pia Hua, סינית. ואז הוא דחף אותי מהדלת. הוא בטח נהרג אז, ולא אחרי הרבה זמן, אם לשפוט לפי הסיפור בעיתונים".
  
  
  
  קילמאסטר הנהן בשקט. לפעמים זה היה ככה במקצוע שלו: שעה, דקה, שבריר שנייה היה חשוב.
  
  
  
  "הלכתי ישר לרופא הדיקור," היא המשיכה. "זה עדיין היה פתוח. מכיוון שהייתה לי הסיסמה, הוא לא היה מודאג מדי. נתתי לו את ההודעה המקודדת - היא כבר הוקלטה - והוא אמר שהיא תהיה בוושינגטון למחרת בבוקר. הייתי אמור לחזור למחרת אחר הצהריים, מאוחר. עשיתי את זה ובכן, אתה יודע מה קרה. כשנכנסתי, שניים מהם המתינו משני צדי הדלת. לא הייתה לי סיכוי. הם החזירו אותי לחדר הקטן ההוא והראו לי מה נמצא משמאל לרופא - מעולם לא למדתי את שמו - וכמובן הם היכו אותו לעזאזל. הם ידעו ששלחתי הודעה לוושינגטון ושמישהו כנראה ייצור איתי קשר. אז הם חיכו לך בסבלנות רבה."
  
  
  
  "נכנסתי ישר לתוך זה," אמר ניק. עכשיו הוא חשב על קורארה על מחטים. האם זה באמת היה curare? עכשיו הוא לא חשב כך. הוא לא באמת היה רופא רעלים. הם היו משתמשים בסם כדי לדפוק אותו, לא להרוג אותו. הם לא יהרגו אותו עד שיסחטו את כל המידע.
  
  
  
  "הרופא מת בקלות," הוא אמר עכשיו. "הוא גם נתן להם את סימן הזיהוי שלי. פושע עלוב."
  
  
  
  פאן סו התקרבה אליו עוד יותר. "הם עושים דברים איומים. אנחנו עושים דברים נוראיים. כולנו כל כך מטורפים, כל כך משוגעים, ניק, שלפעמים אפילו הפעולות הנוראיות והאי-רציונליות ביותר נראות נכונות והגיוניות. ולחיות עם המוות כך כל הזמן, תמיד לדעת את זה. אנחנו רק כמה צעדים משם "זה גורם לי לתהות איך מישהו מאיתנו נשאר שפוי? אם כן! אני לא תמיד בטוח בעצמי."
  
  
  
  "רק תשובה אחת לזה," אמר קילמאסטר. "תגיד לעצמך שאתה במאבק הישרדות עקוב מדם - אז אל תחשוב על זה יותר." ואז, בגלל שרצה לעודד אותה ובגלל שהוא נזכר, הוא אמר, "ולעודד אותה - זה נשמע כמו שיעור שנה ראשונה בפילוסופיה בבנינגטון".
  
  
  
  פאן סו ליטף את לחיו. "זכרת שלמדתי בבית ספר בארץ הזאת? אפילו לקולג'!"
  
  
  
  "שכחתי ממך מעט מאוד," הוא אמר. ואז הוא התחיל לזכור דברים אחרים, אבל הוציא אותם מדעתו. לא עכשיו, עדיין לא.
  
  
  
  משהו הפריע לו, ועכשיו הוא ידע מה זה.
  
  
  
  "ידעת שסאן יאט נחשד, סומן. איש הקשר שלך בבייג'ינג סיפר לך על זה. יכולת להזהיר אותו. למה לא עשית את זה?
  
  
  
  לא לקח הרבה זמן עד שהיא ענתה. כשהיא עשתה זאת, זה היה באנחה. "אני יודע. חשבתי על זה. ואז נזכרתי שהוא היה סוכן כפול - ואתה יודע שאתה אף פעם לא באמת יכול לסמוך על כפיל. החלטתי לא להגיד כלום. שיהרגו אותו אם זה מה שהם התכוונו לעשות. לא חשבתי שזה אובדן של אחד משלנו, ניק, אלא רצח של אחד מהם! "
  
  
  
  זה היה צד בדמותה, צד צור שלא ראה מעולם. הוא חשב על זה זמן מה. כשהוא הביט בה שוב, היא ישנה על כתפו.
  
  
  
  כשהם הגיעו ללוס אנג'לס, ניק התקשר מתחנת האוטובוס. הם המתינו בבית הקפה כשעה. לאחר זמן זה, מונית הכוכב הכחול עצרה עד לשפת המדרכה ועמדה שם עם השלט מואר.
  
  
  
  ניק קרץ לפאאן סו, ששתה את כוס הקפה השלישית שלה. "בדיוק כמו ניו יורק."
  
  
  
  "אני לא מבין".
  
  
  
  "אל תדאג בקשר לזה - זו בדיחה." הוא ניגש למונית. הנהג היה צעיר זועף עם זיפים על סנטרו ולובש חולצת ספורט משובצת. הוא קימט את מצחו כשניק התקרב. "אתה לא יודע לקרוא, אדוני? השלט אומר שאני לא עובד".
  
  
  
  ניק ציחקק. "אני יכול לקרוא. אבל אשתי ואני תמיד רצינו לראות את בארות הנפט בגבעת סיגנל. אני דומפר משולש".
  
  
  
  הנהג הנהן. "אני וולס, אדוני. וושינגטון הזהירה אותנו שאולי אתה עוצר לביקור. זה דחוף, אדוני? האם אתה צריך מסך עשן?
  
  
  
  ניק קרטר הניד בראשו. "זה בסדר. אני נקי. אבל אני אצטרך בית בטוח לכמה ימים."
  
  
  
  האיש שקרא לעצמו וולס לא מצמץ. "כן אדוני.
  
  
  יש לנו שני חדרים כאן. אחד מהם ריק עכשיו".
  
  
  
  "אני צריך כסף," אמר ניק. "ובגדים לשנינו, ודרך בטוחה ישירה לוושינגטון".
  
  
  
  "זה נוהל רגיל, אדוני. כבר מותקן. עוד משהו אדוני?
  
  
  
  "לא עכשיו".
  
  
  
  הנהג שתק עד שניק שילם לו. הם עצרו בבסיס גבעת המלאכים בקטע גבעת בונקר. עם ההחלפה שלו, האיש הושיט לניק את המפתח. "קום לרכב, אדוני. במרחק של חצי בלוק משם מימינכם תמצאו את Ormsby Arms, בניין דירות חדש. הקומה העליונה היא כולה שלנו. אתה תהיה 9C. יהיו שם שני טלפונים. אחד לכל מקומי. מחסן כאן, אחד בוושינגטון. הם מסומנים - אבל אתה תדע הכל, אדוני. "
  
  
  
  ניק חייך ונתן לו טיפ. הליך סטנדרטי. יש לנגן את כל ההצגות עד הסוף. "כן," הוא אמר בשקט. "אני אדע על זה."
  
  
  
  הנהג הוריד את הכובע. "תודה לך אדוני. התקשר אלינו אם אתה צריך משהו. כל דבר".
  
  
  
  ניק קרץ לעברו. "אני מקווה שלעולם לא אראה אותך שוב, בן." הוא עזר לפאן סו לצאת מהמונית והם פנו לכיוון הרכבל הקטן. אחת המכוניות הכתומות עמדה לצאת לנסיעה של דקה במעלה רף ה-33 מעלות.
  
  
  
  במכונית היה רק נוסע אחד - אדם שחור. ניק, בקלות ובזהירות של תרגול ארוך, הביט באיש.
  
  
  
  פאן סו הביט מבעד לחלון. "העיר הזו השתנתה מאוד מאז שהייתי כאן לאחרונה. זה היה מזמן. הכל היה אז שכונת עוני".
  
  
  
  אקס-מן הנהן בשקט. כן. הכל השתנה. ובכל זאת הכל נשאר אותו דבר. במיוחד מוות. היא תמיד הייתה שם - על קצות האצבעות מאחוריך.
  
  
  
  כשהם יצאו מהמכונית בראש הגבעה, היא אמרה בצחוק עצוב, "אני מסכנה, ניק. בלי בגדים, בלי כסף, בלי כלום. כל מה שיש לי זה איפה אני עומד".
  
  
  
  הם התחילו ימינה. "זה סיפור חיי," הוא אמר לה. "השארתי מספיק בגדים ומצעים ברחבי העולם כדי לפתוח חנות סדקית. אל תדאג לגבי זה. אתה עכשיו האורח של הדוד סם. אתה יודע כמה הוא נדיב".
  
  
  
  היא נצמדה לידו והביטה בפניו, עיניה החומות הכהות מתחננות. מתחתם היו עיגולים שחורים מעייפות.
  
  
  
  "הו, ניק! אתה מתכוון לעזור לי, לנו? עזרו לנו להקים מחתרת אמיתית בסין? אז תהיה לנו הזדמנות - לפחות תקווה?
  
  
  
  הוא הביט סביבו. לא היה איש בסביבה. "לא עכשיו," הוא אמר. "יותר מאוחר. אני אספר לך הכל מאוחר יותר."
  
  
  
  9-C הייתה דירת שלושה וחצי חדרים מרוהטת באלגנטיות. מהחלון, ניק יכול היה לראות את הרי סן גבריאל המושלגים. בעוד פאן סו התקלחה לראשונה - שניהם היו מלוכלכים - הוא הביט סביבו במהירות.
  
  
  
  היו שני שירותים ענקיים. לאחד היה מלאי מלא של בגדי נשים במידות שונות; השני היה מלא בבגדי גברים, הכל מכובעים ועד נעליים. על מדף נפרד הייתה קופסה עם מחסניות לנשק יד: 9 מ"מ ללוג'ר; קולט.45; סוגים אחרים מהמנדוזה האמריקאית ועד הטוקרב הרוסי. היו מוזלים, מכות וסכיני תעלה. נרתיקים חילוף. פנסים ידניים וסוללות. קופסת קרטון עם באגים שונים ועוד טריקים אלקטרוניים. בפינה הייתה ערימת מזוודות, החל מגלדסטון ועד חליפות קלות ונספחים מצופים פלדה. ניק לקח הכל בשריקה שקטה של הכרת תודה. הוא עבד מחוץ לארצות הברית רוב הזמן ולא היה רגיל לפאר שכזה. הוא נאלץ להודות שהלוגיסטיקה הייתה מצוינת.
  
  
  
  הייתה כספת קטנה בקיר ירוק חיוור אחד. ניק פתח את זה עם שילוב שכל סוכן AX בכיר הכיר. פנים הכספת היה גדול בהרבה מכפי שצוין עיגול הפלדה הקטן. בפנים היו ערימות מסודרות של כסף מסוגים וערכים שונים. לחלק הפנימי של דלת הכספת צורפה הודעה מודפסת: נא לחתום על סכום המטבע שנלקח ועל התאריך. הייתה חתימת פקסימיליה עם חותמת גומי: ד"ה. דיוויד הוק.
  
  
  
  ניק חייך. הוא תהה כמה פעמים וכיצד נלקחה חתימתו של הבוס שלו לטובת הבירוקרטיה?
  
  
  
  על הכסף היה פיסת נייר ארוכה. זה נראה כמו תלוש כביסה, אלא שהוא היה מרופד ומסומן כדי לציין את סוגי וכמויות המטבע. ניק בחן אותו לרגע. הייתה רק חתימה אחת - N7. הסכום היה חצי מיליון לירות. ניק זרק אותו וסגר את הכספת. הטופס תאריך שבוע קודם לכן.
  
  
  
  Killmaster היה N3, קוד שבו השתמש רק לעתים רחוקות מאז שעבד כל כך קרוב עם הוק. קוד N היה רק עוד ייעוד לדרגתו של קילמאסטר, והוא ידע ושמר בסוד ש-N1 ו-N2 מתו. הוא נכנס למטבח המצויד במלואו, וחשב שזה יהפוך את N7 ל-N5 - אם האיש היה עדיין בחיים. השטר נחתם לפני שבוע.
  
  
  
  הוא הביט סביבו במטבח הקטן ללא רבב
  
  
  בלי הרבה עניין, תוהה אם פאן סו ידע לבשל. אם היא לא תעשה את זה, היא תהיה סינית מוזרה מאוד. על הכיור היה טלפון ללא חיוג ועליו כרטיס שעליו היה כתוב "לתחזוקה ושירות".
  
  
  
  ניק חזר לסלון וערבב איזה סרט כבד מהקונסולה בפינה. הוא שמע את המקלחת עדיין זורחת וחיוך רך הופיע בזווית פיו. לעת עתה הוא היה מאושר. זה היה בית בטוח, והוא עלול להיכשל - מה שכל סוכן חייב לעשות מעת לעת, אחרת הוא ישתגע - ובעתיד הקרוב היו רק מנוחה, תכנון ופאן סו. Tender Fan Su. Fan Su נלהב. פאן סו חסר היגיון. Fan Su של שלושים ושש הטריקים השמיימיים!
  
  
  
  עם המשקה ביד, עכשיו מזעיף את פניו קלות, הוא ניגש אל השולחן הנמוך ליד החלון עם התמונה. היו שני טלפונים על השולחן, אדום וכחול. הטלפון האדום סומן באות W, הכחול עם L. ניק הושיט את ידו אל המכשיר האדום, ואז משך את ידו. לגיהינום! הוא זכה להפוגה קצרה של בטיחות ורגיעה. ונוס צהובה לא הייתה כל כך חשובה. סין נמצאת שם כבר הרבה זמן. סין עדיין תהיה שם כשהוא והוק ופאן סו - ומאו והקבולה שלו וכל השאר שעכשיו חיו ונשמו והרגו וקיימו יחסי מין - כשהם כולם אבק עצמות מחלחלת לאדמה.
  
  
  
  הליכון זמן.
  
  
  
  ניק נכנס לחדר השינה והחל להתפשט, לוקח חלוק מחדר הגברים. הוא ישב על המיטה, עישן סיגריה וגמר את המשקה שלו כשפאן סו נכנס לחדר. שערה הכהה והלח, שהיה קצר יותר מאשר בהונג קונג, העניק לה מראה זוהר ומוקד. היא לקחה איתה חלוק, אבל היא לא לבשה. הייתה לה מגבת גדולה כרוכה באמצע הדק שלה. הוא חשב שהיא רזה מדי.
  
  
  
  היא נפלה לחיקו ובהתה בו, עיניה עצומות למחצה. "ניק. הו ניק! ווטי שינקן! ניב רך של דרום סין. הלב שלי!
  
  
  
  ניק השפיל את מבטו אליה, חש רק רוך. הוא יכול היה לראות בפניה דמויי הלב את פגעי עבודתה, את הסכנות שהיא חיה איתן יום ולילה, ולרגע חש עצב במקום תשוקה. מצב רוח יוצא דופן נמצא איתו, וזה יעבור בקרוב.
  
  
  
  הוא נישק אותה קלות. "וגם הלב שלי, פאן סו." הוא העביר את שפתיו על אפה הישר וחייך.
  
  
  
  היא נרעדה מולו. היא לחשה, "האם אנחנו באמת בטוחים?"
  
  
  
  "אנחנו ממש בטוחים." האבטחה בקומה זו ומסביב לבניין תהיה מאובטחת מאוד. לעולם לא היית רואה אותם אם לא היו בעיות.
  
  
  
  "ויהיה לנו קצת זמן - אחד לשני?"
  
  
  
  "קצת. לא יותר מדי, אבל קצת. לנו - ולשיחות, תכנון. יש לנו עוד הרבה מה להחליט".
  
  
  
  פאן סו משך בכתפיו, עורה החלק מחליק כמו קטיפה על בשרו שלו. "כל זה יכול לחכות." היא נסוגה מעט כדי להביט בפניו. הוא ראה שובבות בעיניים הכהות. "אם אנחנו מתכוונים לבלות את הזמן הזה ביחד, אני ממש מצטער שאיבדתי את הדברים שלי. נשאתי איתי את קופסת הירקן של אלף השמחות, רק כי חשבתי שאוכל לראות אותך."
  
  
  
  הוא קימט את מצחו. "זה רע. אבל אולי נמצא עוד אחד". הוא רצה לקום. "אני אתקשר לבולוק מיד - אנא שלח תיבת ג'ייד אחת של אלף שמחות מיד!" כרגע, אדוני."
  
  
  
  היא צחקה ודחפה אותו. "שׁוֹטֶה! לך לשחות ותחזור בקרוב. נצטרך להסתדר בלי קופסת הירקן".
  
  
  
  בדלת חדר השינה הוא הביט לאחור. היא הייתה עירומה על המיטה, המגבת נפלה. עיניה היו עצומות.
  
  
  
  "מעולם לא נזקקתי לקופסה, פאן סו. אתה יודע את זה".
  
  
  
  היא הנהנה בלי לפקוח את עיניה, אבל נשמעה קול מוזר של מתח. "אני באמת! אתם, כמו שאומרים הזקנים, כמו אלף עזים משוגעות. אבל בכל זאת, הלוואי שהיה לי את זה - כמו שאני מרגיש עכשיו, אני אגרום לך להזדקק לזה. ללכת. הזדרז!"
  
  
  
  בזמן שניק סיבן את גופו הגדול, הצנום והחוטי - שלא לדבר על הבדיחה שלו עם הוק: הוא היה בכושר מצוין, בלי גרם של שומן - הוא חשב על קופסת הירקן וצחק בקול. הוא ידע הכל על קופסת הירקן, אבל מעולם לא השתמש או נזקק לה הרבה לפני שפגש את פאן סו. אתה לא יכול להסתובב במזרח במשך זמן רב ולא לדעת.
  
  
  
  לפאן סו, למרות מידת ההתמערבות הגבוהה שלה, היו רגעים מוזרים של הוללות מזרחית באמת. היא התעקשה שהוא ישתמש בקופסת הירקן לפחות פעם אחת. הוא רצה לרצות אותה. השתמשו באבזם כסף, אבקה אדומה וטבעת גופרית, טבלית אופיום אחת ולעיתים, נדן משי מחודד. הילדה השתמשה בבקבוק אבקה בודד שהיה בקופסת ירקן. היא לעולם לא תספר לו מה הוא מכיל, רק שהמתכון היה בן אלפי שנים, מה שהוסיף להנאה.
  
  
  
  ניק שטף את עצמו, התגלח, שכח מזה וחזר לחדר השינה. היא חיכתה לו בברכיה מורמות. היא הרימה את ידיה אליו. בקנטונזית היא אמרה: "כמעט ישנתי וחלמתי - פחדתי שמקל הירקן לא יראה את הלוטוס. ואז, אם היא תבוא, זו תהיה הפעם האחרונה. הייתי ממש מפוחד. הלשון הייתה קרה! "
  
  
  
  ניק נישק אותה. הוא היה עם נשים מזרחיות רבות ואת עצמו. מיד הבנתי שכרגע היא לא רוצה רוך. וגם הוא.
  
  
  
  הוא מעולם לא ראה אותה כל כך מטורפת, כל כך בלתי נשלטת. או שאינו יודע שובע. היא לא יכלה לעצור או אפילו להאט. לאחר זמן מה, שניהם הזיעו, גופם חלקלק, מבריק ומעוות. פאן סו התעוות שוב ושוב על שפתיו, בכל פעם ממלמל גסויות קנטונזיות רכות שלא תמיד הצליח להבין. היה משהו במוט הבמבוק הענק, במקל הירקן, ובסוף הרכיבה על הדרקון.
  
  
  
  זה האחרון התכוון למוות.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  הם נשארו בבור המפואר שלהם במשך שלושה ימים. במהלך הזמן הזה, הם אכלו מתי שבא להם, ישנו מתי שבא להם, התעלסו כשרצו ועבדו קשה. לקילמאסטר הייתה תחושה שאם יותר ממנהיגי העולם והמטלטלים, המתכננים של מה שנחשב לציוויליזציה, רק יעשו את עבודתם באותו אופן, כולם יהיו הרבה יותר מאושרים, והתוכניות יהיו טובות ומציאותיות יותר.
  
  
  
  כשסיפר לפאנג סו על התוכנית הראשונה והראשונית מאוד של AX - הוא והוק לא סידרו שום פרט - היא צחקה בחוסר אמון. הם היו במיטה, אפילו היא הייתה מותשת לבסוף, והמיטה הייתה זרועה בנייר, עפרונות, לוחות עם פנקסים ומפות.
  
  
  
  "מי יו פא זי," היא אמרה בביטול. "זה בלתי אפשרי". "אף מערבי אחד, אף לא אחד עגול עיניים, יכול להסתובב בסין לאורך זמן מבלי להיעצר. זה יהיה בלתי אפשרי במיוחד עבורך, ניק. אתה גדול מדי, יש לך זקן לא נכון, אתה לא מדבר בניבים הנכונים - מאה דברים יסגירו אותך".
  
  
  
  ניק הודה שהיא צדקה. כך או כך, הוא ידע זאת. האבטחה הסינית הייתה מערכת אבטחה מאוד הדוקה ומובנית שהייתה בת מאות שנים. הוא נוצר על ידי הקיסרים הוותיקים, בעלי האדמות וגבאי המסים, ועדיין עבד. זה נקרא פאו ג'יה. פירוש הביטוי היה משהו כמו "הסתייגות מובטחת", והרעיון הכללי היה שעל כל עשר משפחות יש ראש ראש, שבתורו היה אחראי לרשויות המקומיות. זה הפך כל אחד לשומר של אחיו - ולמלשין פוטנציאלי. אף אדם לא רצה לחתוך את ראשו או לירות בו בגלל מה שאחיו עשה. המונגולים והמנצ'וס זכו להצלחה גדולה עם השיטה הזו, והצ'י-קומים לא שינו אותה.
  
  
  
  "לא רק שיש פה פאו ג'יה", אמר פאן סו, "אבל עכשיו הכל מסוכן במיוחד בגלל השומרים האדומים. הם נמצאים בכל מקום, מכניסים את האף לכל דבר. כולם מפחדים מהם. זה עניין אחר, יקירי. חוסר האפשרות הפיזי המוחלט של זה. תסתכל שוב." היא דחפה את אצבעה במפה ששכבה על המיטה.
  
  
  
  "ייתכן שיהיה אפשר להביא אותך בשלום לשנחאי ולהסתיר אותך לכמה ימים. אני חושב שאני יכול לעשות את זה. זה יהיה די מסוכן. אבל ללכת משנחאי ביבשה, ברחבי המדינה, דרך כל דרום סין לעמק צ'ומבי בטיבט, זה טירוף טהור. למה, זה בערך אלפיים מייל - ששת אלפים לי סיניים! כבישים גרועים או בכלל, אין רכבות לדבר, אולי שודדים וכמובן, השומרים האדומים! גם המדינה קשה, וכשהחורף מתקרב.״ היא רכנה לנשק אותו, ושקעה, כמו לפעמים, לצרפתית. ״אי אפשר, mon petit!
  
  
  
  "אָנוּ?"
  
  
  
  עיניה התרחבו. "אתה בטוח לא חושב שאתה יכול לעשות את זה לבד? אתה חייב להיות איתך תמיד מישהו, כי אתה תצטרך להיות חירש ואילם, לפחות אילם, והמישהו הזה יהיה אני! באת להציל אותי כשהתקשרתי, אתה הולך לעזור לי לבנות אנדרטונג - אז למה ציפית? "
  
  
  
  הוק, כמו תמיד, נתן לניק קרטר קרטה בלאנץ', אבל ניק עדיין לא סיפר לילדה את כל תוכנית הדברים. הוא הסביר, באופן מעורפל במכוון, חלק מהעסקה שעשה AX עם ה-CIA. הוא אמר לה שהוא צריך להגיע לעמק צ'ומבי כדי לעשות עבודה, בתמורה לכך ה-CIA יספק לאנדרטונג כמות עצומה של עזרה. אם כן, הדו"ח של ניק שכנע את ה-CIA שהמחתרת אכן קיימת ושווה לתמוך בה.
  
  
  
  הוא הזכיר לה שוב את העסקה. "קודם כל אני צריך לעשות את העבודה על צ'ומבי. אם אצליח ואשלח דיווח חיובי על Underthong, אז תהיה לך כל העזרה שאתה צריך".
  
  
  
  עיניה התקשו מעט כשהיא בחנה אותו. "אז למה לי
  
  
  בדרך הקשה, יקירי? למה שנחאי והרעיון המטורף הזה של חציית סין? "היא הצביעה שוב על המפה. "אני יודעת שיש לך בסיס אוויר בסיקים. הם יכולים להוריד אותך ולאסוף אותך באותו היום".
  
  
  
  ניק החליט לספר לה עוד קצת. הוא בטח בה בחייו בעבר. זה לא היה המקרה. זו הייתה רק פוליטיקה - מה שהיא לא ידעה, היא לא יכלה לדעת בעינויים.
  
  
  
  הוא אמר: "אנחנו יודעים את זה, כמובן. ה-CIA יודע את זה. אני חושב שהם באמת מצפים ממני ללכת בדרך הזו ואז ללכת מסין לצפון מזרח, בכיוון ההפוך. לא ממש אכפת להם איך אני עושה את העבודה - זה רק אני שעושה את זה".
  
  
  
  הילדה הנהנה בזעף. "אני יודע. ה-CIA לא באמת חושב שאנדרטונג שווה לחסוך או לבנות. אבל זה כך, ניק, זה כך! ועכשיו זה הזמן. כל סין עוברת התמוטטות עצבים, הכל משתנה, ואם נוכל לחדור למשמרות האדומים מספיק עמוק, נוכל להתחיל במהפכה בן לילה".
  
  
  
  ניק היה מגניב. הוא תמיד היה חשדן בהתלהבות וקנאות. בדרך כלל הרבה אנשים מתו מזה.
  
  
  
  "יש גם צבא", אמר לה, "שמאו יכול להשתמש בו כדי לבחון את השומרים האדומים בכל עת שירצה. עד שיהיה לך צבא, כל מה שאתה יכול להתחיל זה מלחמת אזרחים. יש לי הרבה הזדמנויות לנצח".
  
  
  
  "זו תהיה התחלה," היא אמרה. "כמובן שתהיה מלחמת אזרחים. אנחנו באנדרטונג יודעים את זה".
  
  
  
  היא הלכה לשירותים. היא הייתה עירומה, וכך גם ניק. כשהיא חזרה, הוא אמר, "תביא לי וויסקי וסודה, בסדר? הרבה קרח."
  
  
  
  הוא הבחין בהפתעה קלה שגם היא לגמה גדולה. היא שתתה יותר ממה שהוא ידע אי פעם. אבל הוא לא אמר כלום. הכל היה חלק מדפוס שעדיין לא הבין - ההתעלסות הנואשת שלה, הדמעות שלה בלילה כשחשבה שהוא ישן, השתייה שלה - האחרון מינורי מאוד, אבל עדיין אינטנסיבי יותר מבעבר - ומצב הרוח והשיחות הקודרות שלה. . של מוות. בדרך כלל זה יהיה העסק שלה. עכשיו זה היה עניינו. הם נסעו יחד לסין.
  
  
  
  הוא חייך אליה. "בסדר גמור. לעת עתה, בואו נשכח מהמהפכה ואולי ממלחמת האזרחים, ונתרכז בלהביא אותי משנחאי דרך סין לטיבט. בלי להסיר את הראש. קודם כל. אתה אומר שאתה יכול לקחת אותי לשנגחאי ולהסתיר אותי. לכמה ימים?" זה כשלעצמו, אם אנדרטונג באמת יכול לעשות זאת, יהיה סימן לכך שהמחתרת לא הייתה לגמרי על הנייר או במוחו של פאן סו.
  
  
  
  היא טפחה על לחיו וחייכה, אבל אמרה בחירוף נפש, "אני לא רוצה להיראות קשה, אבל אתה חייב להבין. כל מה שאני יכול לחשוב עליו זה המחתרת, האנשים האמיצים שאני עובד איתם. לא אכפת לי יותר מדי מה-CIA. . "
  
  
  
  "או גרזן?"
  
  
  
  עיניה פגשו בעיניו בריכוז. "או לגבי AX." היא חייכה. "חוץ מסוכן AXE אחד שאני מכיר."
  
  
  
  "תמיד חנופה. ועכשיו לגבי שנגחאי?
  
  
  
  פאן סו החליק את המפה בין גופם העירום. היא הצביעה על הקצה הדרומי של קוריאה. "זה רק כחמש מאות קילומטרים מבוסאן לשנגחאי. יש לנו תומכים רבים בקוריאה, סינים, שנסעו לשם כדי לברוח מהאדומים. לפעמים הם שולחים לנו כסף ואספקה. לא כל כך קשה לגרוטאות להתגבר על המצור במזרח ים סין - לאדומים אין מספיק סירות סיור שם. ישנם חופים מצפון לשנחאי בהם בטוח לנחות בלילה. עד הבוקר אוכל לקחת אותך לשנחאי ולהסתיר אותך בבטחה. אבל לא להרבה זמן, כפי שאתה מבין. כעת העיר סוערת - המשמרות האדומים עדיין מתפרעים וצועדים. היו גם כמה יריות ועינויים, וזמן קצר לפני שעזבתי את הונג קונג שמעתי על כמה הוצאות להורג פומביות. אני לא יודע אם להאמין בזה או לא, אבל אני יודע שאחי, אחי למחצה, פו-צ'וי, נמצא כעת בשנחאי או בסמוך לו. הוא לא יכול לעשות הרבה גיוס למשמר האדום - הם עדיין מיליטנטיים מדי - אבל הוא מנסה לארגן את האיכרים ברחבי העיר כדי להיכנס ולהדריך אותם".
  
  
  
  "היו קרבות בשנחאי", אמר ניק. הוא דיבר ארוכות עם הוק באותו בוקר.
  
  
  
  היא חייכה. "אז אולי פו-צ'וי עושה עבודה טובה". היא סיימה את הכוס והניחה את הכוס ליד המיטה. היא הביטה בניק. "במשך זמן מה, יקירי, נמאס לי לתכנן. האם עלי לעשות משהו אחר?
  
  
  
  "כמו מה?"
  
  
  
  פאן סו צעק. "אתה רואה. נמאס לך ממני. או זה או שאתה עייף. ידעתי שאני חייב להציל את קופסת הג'ייד שלי".
  
  
  
  ניק בעט בכרטיס והושיט יד אליו. "אני אראה לך מי עייף!"
  
  
  
  מאוחר יותר, בזמן שישנה, הוא לבש חלוק והסתובב בדירה, עישן וחשב הרבה.
  
  
  
  הוא מעולם לא חשב לחצות את דרום סין ביבשה. הסיכויים היו קלושים מדי עבור האדם הלבן. אתה מתמודד עם אותו דבר כמו סיני בכל עולם מערבי.
  
  
  - היית בולט כמו גורילה בטיימס סקוור. זה היה אפשרי אם היה לו את כל הזמן שבעולם לעשות הכנות מפורטות ולנסוע רק בלילה. אבל לא היה לו זמן כזה. החורף היה על סף כניסתו, והמעברים הטיבטים ייחסמו בקרוב בשלג. הוא שרד צעדת חורף אחת בטיבט, וזה הספיק.
  
  
  
  עם זאת, הוא היה נחוש לנסוע תחילה לשנחאי ולאחר מכן לצ'ומבי. הוא חייב לראות במו עיניו למה האנדרטונג הזה מסוגל. הוא היה רוצה לעשות את זה לבד ועל חלק גדול מהארץ. הוא הביט במיטה שבה ישנה פאן סו: היא הייתה ילדה מתוקה, מאהב נפלאה, לוחמת אמיצה, אבל כשזה הגיע לאנדרטונג לה, שום דבר לא השאיר אותה אדישה. היא הייתה מסוגלת בהחלט לקחת אותו לסיבוב ההופעות בפוטמקין, לשקר לגבי כוחו של אנדרטונג. זה היה הילד שלה והיא הייתה מסורה. הוא יצטרך לצפות בה בעניין הזה. התיאור שלו על המחתרת הסינית היה צריך להיות אמיתי ועובדתי ככל שיכול היה. ל-AX, בניגוד לשירותים רבים, לא היה מוטו לטיני שנשמע טוב, אבל המשמעות והמחויבות תמיד היו שם: "חובה תחילה".
  
  
  
  פאן סו אמר שעצם נוכחותו בשנחאי, נוכחותו של סוכן אמריקאי בכיר, תהיה דחיפה גדולה למחתרת. יותר סביר. כמו כן, נמסר המשלוח הסמלי הראשון של כסף, כלי נשק, מכונות דפוס, כמה מקלטי משדר קטנים חדשים, מפות וקודים, ציוד אלקטרוני, תחמושת, דיפולים לדיכוי אותות מכ"ם - עוד מיליון ועוד פריט אחד שהמחתרת הייתה צריכה. הוא ידע שהוק וה-CIA ידעו שזה יהיה הון סיכון באופיו. ה-CIA יכול היה להרשות זאת לעצמו. הוק ישמח מספיק לבצע את ההשקעה הראשונה אם יצטרך. הוק היה לוהט ברכבת התחתית בדיוק כמו הילדה, אבל מסיבות שונות. הוק היה ריאליסט וידע שהסינים לא הולכים להציע דמוקרטיה אמיתית במשך שנים רבות, אם בכלל. לא היה אכפת לו. הוק רצה להשתמש ב- Underthong למטרותיו שלו - כלומר, לכרות כמה מהראשים החשובים ביותר. הוא קרא לזה הידרה.
  
  
  
  ניק הלך ל. חלון תמונה ועמד והביט החוצה. כבר היה חשוך. חצי הכדור הצפוני של לוס אנג'לס רבתי נוצץ כמו מפה מורכבת של ניאון, גבישים וצללים. מרחוק, במגזר ההוליוודי, הבהב שלט: "הלוויה - 250 דולר".
  
  
  
  ניק תהה איך לעזאזל הם יכולים לקבור אותך כל כך בזול היום?
  
  
  
  הוא ציין כי במשך שישה בלוקים לפחות הבניין לא נראה משני הצדדים. בלי צלפים. הוא העביר את אצבעו לאורך אחת מרצועות הכסף הדקות שהתרוצצו מסביב לחלון, משהו כמו אזעקת פריצה, אבל זה היה מחסום מפני מכשירי האזנה שניתן לכוון לתוך הדירה. ניק הרים את הווילונות הכבדים והסתובב. האבטחה של AX הייתה טובה, אבל לא מספיק טובה. זה אף פעם לא מספיק טוב. ביטחון מושלם היה אידיאל, לא עובדה.
  
  
  
  הוא החזיק את ידו על הטלפון האדום כשהילדה הישנה צרחה. "היי אבא!"
  
  
  
  ניק נכנס לחדר השינה ועמד והביט בה. תווי הלימון העדינים שלה נצצו מזיעה. היא הייתה מכוסה למחצה בסדין. היא התפתלה, סובבה את הסדין סביב עצמה כמו תכריך, ושוב צרחה: "היי אבא... היי אבא..."
  
  
  
  אני מפחד!
  
  
  
  ניק נגע קלות במצחה הלח בידו הגדולה. נראה היה שזה הרגיע אותה. היא לא צרחה יותר. הוא חזר לסלון, הרים כיסא ליד הטלפונים, הצית סיגריה, אך לא מיד הרים את הטלפון האדום. הוא תהה אילו בעיות יהיו לו עם הילדה. עכשיו היא נמתחה כמו מיתר בכינור, כמעט עד הקצה. אפילו האהבה לא הרגיעה אותה כמו שצריך, לא משנה כמה היא הייתה מבולבלת. לא היה אוכל טוב, לא שתיה, לא היה מנוחה מספקת, ושום תחושה שהיא בטוחה לחלוטין. ניק העביר יד בשערו העבה והקצר והזעיף את מצחו לנוכח הסיגריה. היה משהו אחר. זה חייב להיות. ולעזאזל, הוא כבר כמעט קיבל את זה כמה פעמים. יש דברים שהיא אמרה, עשתה - או לא עשתה - מאז שהם היו בדירה.
  
  
  
  ואז, ממעמקי מוחו, זה הגיע אליו עם זוהר לוהט של נורת 1000 וואט. פאן סו מכרה את עצמה, מכרה את הגוף היפה הזה כדי לקנות את דרכה לסין וממנה! ניק כיבה את הסיגריה שלו ומיד הדליק סיגריה נוספת. הוא הביט בתקרה מבעד לענני העשן הכחולים. היא, כמובן, לעולם לא תספר לו או תודה בזה, והוא לעולם לא ידבר על זה. אבל זה היה צריך להיות ככה!
  
  
  
  כשהוא פגש אותה לראשונה בהונג קונג, היא נכנסה ויצאה מסין מספר פעמים בחודש. חציית הגשר הצר מעל שאם צ'ון בדמותה של איכרה נושאת אוכל לעיר. ואז היא אמרה שזה לא יכול להימשך לנצח, שיום אחד היא בהחלט תיתפס.
  
  
  
  עם זאת, היא עדיין השתמשה באותו מסלול. כשהם נפרדו מחר, היא
  
  
  תכנן לטוס להונג קונג ולחזור לסין. הכיסוי שלה לטיול הזה היה של עובדת סוציאלית מ-WRO - ארגון הסיוע העולמי - והדרכון הזה הספיק למשטרת הונג קונג. אחר כך היא נעלמה בבקתות הערים הצפופות או בין אנשי המים והגיחה כנערת איכרים.
  
  
  
  קילמאסטר הניד בראשו. לא. זו הייתה רק האינטואיציה שלו, אבל הוא בטח בה. פאן סו נתפס. והיא קנתה את דרכה החוצה, לפחות זמנית, עם הגוף שלה. לצורך העניין, זה לא היה משהו חדש לסין או לשום חלק בעולם. בסין זו הייתה רק עוד גרסה של ה"סחיטה" - השוחד שגרם לעולם להסתובב. משולם על בשרו.
  
  
  
  הוא תהה עד כמה היא מתפשרת ועם מי. זה יהיה פקיד, די גבוה, אבל איזה פקיד? טיפש מאוהב? הליברטין התמלא לפני שגרר אותה פנימה? איזה ממזר ערמומי שמשחק משחק כפול בפקודות מלמעלה?
  
  
  
  ניק קם והחל לצעוד על הרצפה. שְׁטוּיוֹת! הוא אפילו לא ידע שאנדרטונג היה מעורב - היא הייתה יכולה להיתפס על משהו פעוט. כמו הברחת עטים כדוריים או סיגריות לסין. לפעמים הם היו טובים יותר מהכסף ביבשת.
  
  
  
  לא משנה. היא נתפסה. הוא היה בטוח בזה. והיא לא רצתה שהוא יידע. הוא הניד בראשו, מתפעל מהמוזרות של כל הנשים - הסכנה, כן, לסכן את עורך היפה למען העסקים, כן. אל תחמיצו את ההזדמנות לסלסל את השיער. מתריס, לא מתבייש בכלום. אבל כשזה הגיע לפעולה פיזית פשוטה, הדברים היו שונים. הוא ידע מה מפריע לה עכשיו. היא פחדה, כמובן. עצבני, מתוח, מבוהל. מי לא היה במשחק הזה?
  
  
  
  הבעיה האמיתית הייתה שכעת היא ראתה את עצמה זונה. זונה נצחית. והיא פחדה שהוא יגלה.
  
  
  
  כשהוא הרים את הטלפון האדום והתקשר לוושינגטון בחזרה, ניק תהה אם פאן סו אוהבת אותו - היא באמת אהבה אותו. למענם של שניהם, הוא קיווה שלא.
  
  
  
  הטלפון האדום היה אוטומטי. דליה סטוקס, המזכירה הפרטית ביותר מבין המזכירות הפרטיות, הגיבה מיד.
  
  
  
  ניק אמר, "היי מותק. הוא כאן?"
  
  
  
  דיליה הכירה את קולו, אבל באחד מרגעי ההומור הנדירים שלה היא אמרה, "מי מתקשר, בבקשה? ועל מה?
  
  
  
  ניק קרטר חייך על קצה הקו. "אני לא יכול לתפוס אותך עם התחתונים שלך למטה? בסדר, חייל! לגבי הסכנה הצהובה ונוגה הצהובה. בסדר גמור?" הוק, במחשבה שנייה ולמען הבהירות, חילק את המשימה לשני חלקים: ונוס צהובה היא Undertong, ושנגחאי ופאן סו; הסכנה הצהובה הייתה תפקידו של צ'ומבי ב-CIA. עכשיו, ניק שרק בשקט מנגינה ישנה של הופעה בזמן שהוא חיכה שהוק יתחבר.
  
  
  
  "נו?" הוק נשמע עייף, קולו חריף מהרגיל. השעה הייתה מאוחרת בוושינגטון, והזקן בקושי ישן. "מה זה הפעם, בן? בלי שיהוקים, אני מקווה?"
  
  
  
  לעולם לא היה ניתן לספר להוק על הבעיה הרגשית שהטרידה את ניק. הזקן לא הבין בעיות רגשיות. הוא היה מסוגל להרוג את המשימה במקום.
  
  
  
  אז ניק אמר, "סידרתי את זה די טוב, אדוני. תן לי לנקות את זה, בסדר?" הוא הוציא ערימת ניירות מהשולחן, כתובה בידה המסודרת של פאן סו בזמן שניק הכתיב.
  
  
  
  "קדימה, תמשיך".
  
  
  
  "אני אצטרך כמה דברים," אמר ניק. הוא היה צריך לחייך כשהמשיך. "כמו הצוללת, נושאת המטוסים ומטוסי ה-AX שנועדו להיראות כמו ספינה מסחרית סינית. זו התחלה, אדוני."
  
  
  
  הוק לא השמיע את ההערה הסרקסטית שניק ציפה לו. הוא רק ציחקק ואמר, "אני חושב שאנחנו יכולים להתמודד עם זה היטב. למעשה, יש בזה יותר עניין בבית הלבן ממה שציפיתי. אנחנו יכולים לקבל מה שאנחנו רוצים. כל שיתוף פעולה מכל שירות”.
  
  
  
  קילמאסטר היה קצת בהלם, אבל מרוצה. "איך זה, אדוני?"
  
  
  
  "ככה. מכרתי לו שטר סחורה". העייפות עזבה את קולו של הזקן. ניק דמיין חתול אפור זקן מגרגר מעל צלוחית שמנת. הוק הוסיף: "הם כמובן ינסו לסיים מחר ולעולם לא יהיה מספיק, אבל כרגע אתה יכול לחשוב בגדול. כך?"
  
  
  
  ניק קרטר התחיל לקרוא מהעיתונים שבידו.
  
  
  
  אחרי רבע שעה, הוק אמר: "אני אגיד לך דבר אחד, בן. כשאתה חושב בגדול, אתה באמת חושב בגדול. אבל זה נורמלי. אולי. איזה כמה מיליוני דולרים עכשיו!"
  
  
  
  "התזמון חייב להיות מדויק," אמר ניק. "שבריר שנייה. אויב מת או שאני מת. אני חושב שאני צריך להיות בשנחאי בעוד שבוע, אדוני."
  
  
  
  "עדיף אתה ממני," אמר הבוס שלו בכנות הרגילה שלו. "הדיווח האחרון הוא שהעיר רותחת. המשמר האדום והאיכרים נלחמים, נראה שאף אחד לא יודע מה עושה צבא העם,
  
  
  ובכלל הדברים הם כמו גיהנום. אבל זה אמור לעבוד בשבילך - האבטחה שלהם לא תהיה כל כך קפדנית".
  
  
  
  ניק הסכים שזה כנראה נכון.
  
  
  
  "כמה שיותר מוקדם יותר טוב," אמר לו הוק. "ה-CIA אומר שהלוויין האהוב עליהם אומר להם שה-ChiComs מכינים את המנהרה שלהם לחורף. כלומר, הם מפסיקים לעבוד. אולי בעוד שבוע בערך הם יוציאו הרבה כוח אדם וחיילים וישאירו רק צוות קטן. לחורף. זה אמור לעזור, ילד."
  
  
  
  "אני אקח כל מה שאוכל להשיג, אדוני."
  
  
  
  "ה-CIA גם שלח לי אוסף של תמונות לוויין חדשות. הם חושבים שמשענת B זוהתה די טוב. שלוחה של המנהרה המובילה חזרה במעלה ההר - אבל תראה הכל. אשלח תמונות מוגדלות יחד עם פרשנות לצילומים".
  
  
  
  ניק לקח קלף מהשולחן. הוא רשם לעצמו הערה מיוחדת. "אדוני, אני גם רוצה שתשלח את צ'ארלס מהאיפור. יש לי הרגשה שאני אצטרך את הטוב ביותר".
  
  
  
  "אני אעשה זאת." הוק ציחקק. "אם הוא יכול להפוך אותך לסיני, הוא יהיה הטוב ביותר!"
  
  
  
  "אני אצטרך לעבור רק בלילה. ואז רק לכמה שעות בכל פעם. ודא שצ'רלס זוכר לקחת איתו את הדבשת שלו, אדוני."
  
  
  
  "אל תדאג לגבי זה. צ'ארלס יודע את הדברים שלו. תהיה לך גיבנת. עכשיו תעשה את זה שוב מההתחלה."
  
  
  
  אחרי חצי שעה, הוק אמר, "אני חושב שאולי יש לנו את זה. כמובן שהכל יהיה בסדר, אבל אנחנו מצפים לזה. אבל אני חושב שהבעיות העיקריות נפתרו. הכל חוץ מהבסיס ליד טיבט. . זה מדאיג אותי. נראה שאף אחד בוושינגטון לא יודע הרבה על הדנג פא הזה. בת כמה ונוס סיפרה לו? "
  
  
  
  מאסטר קילה הביט לתוך חדר השינה. עכשיו היא ישנה בשלווה. פאנג סו - ונוס להוק - נתן תשובה די מדהימה לבעיה המטרידה והחשובה ביותר של מחנה הבסיס ליד עמק צ'ומבי. אתה לא יכול פשוט לזרוק סוכן על הר עקר בלילה ולצפות לתוצאות. במיוחד בטיבט כשהחורף מתקרב.
  
  
  
  הוא חזר להוק על כל מה שפאן סו אמר לו. "טאן הוא בן יותר ממאה שנים, אדוני. למיטב הבנתי, אחרון המנהיגים הצבאיים הוותיקים. בעבר הוא ברח לדרום מערב סין כרצונו. כשצ'יאנג קאי-שק הופיע בשנות העשרים, טנג הצטרף אליו לזמן מה. מאוחר יותר עבר לקומוניסטים. לאחר מכן הוא חזר לצ'אנג. עסקה סינית טיפוסית אני מניח. כדורי כסף, אתה יודע. בכל מקרה, כפי שאומרת לי ונוס, כשהצ'יקומים השתלטו סופית, הם נתנו לזקן לפרוש. הוא לא יכול היה לפגוע בהם, אז הם נתנו לו להציל פנים ועשו משהו למען עצמם. אני חושב שהם פוקחים עליו עין, אבל לא יותר מדי. אחרי הכל, הבחור הזה בן יותר ממאה. אז עכשיו הוא גר בטירה עשויה מחימר במרחק של כחמישים קילומטרים מצ'ונטיין - זה בערך הכי רחוק מדרום-מערב שאפשר להגיע בסין ועדיין להיות בסין - ולא מפריע לאף אחד ולא מפריע לו. עם זאת...” ניק צחק, יודע מה תהיה תשובתו של הוק. "ונוס אומרת לי שלזקן יש עדיין פילגשים! הוא נראה מאוד מיושן".
  
  
  
  לתדהמתו, גם הוק צחק. "הוא יכול לשמור אותם, כן, אבל מה הוא עושה איתם? אבל לא משנה - בעיית מסד הנתונים הזו מטרידה אותי. זה ממזר, בסדר. אבל אין לנו אלטרנטיבה. לא בסין. אם היית מגיע מהצד השני, כן, אבל זה לא המקרה. אז נראה שזה חייב להיות בעשר הזה. כמובן שהוא יכול לתת לך."
  
  
  
  "זה לא סביר, אדוני. קודם כל, הוא סנילי ואני בספק אם הוא מבין הרבה ממה שקורה. שנית, והכי חשוב, טנג הוא סבא רבא של ונוס. או משהו כזה. אני לא יודע. אני דווקא מבין את זה בעצמי, אבל הכל קשור למערכת האבות הסינית ולפטריארכיה. אז ונוס יכולה לטעון לסוג של מערכת יחסים) - זה והלכות האירוח - אמרתי שזה מיושן - צריכים להספיק לכמה ימים. כל מה שאני צריך כדי להתארגן. אני חושב, אדוני, אנחנו פשוט צריכים לשחק את זה ככה".
  
  
  
  הוק נאנח בקול. "אני חושב שאתה צודק. אתה מדבר על צ'ונג טיין? חכה, בן."
  
  
  
  בזמן שהבוס שלו בדק את המפה, ניק הדליק סיגריה נוספת והסתכל לחדר השינה. היא עדיין ישנה.
  
  
  
  הוק חזר לקו. "אתה עדיין תהיה יותר מחמש מאות קילומטרים מצ'ומבי!"
  
  
  
  קילמאסטר אמר שהוא היה מודע מדי לעובדה הזו.
  
  
  
  "אי אפשר לעזור, אדוני. אני לא יכול להתקרב בלי להפוך את המשימה - ופשוט אין בסיס אחר! זה בטח הזקן וצ'ונטיין. יש לנו מזל גדול שיש לנו את זה. אנשי סיקים עושים את שלהם ולוקחים ועוזבים אותנו בדיוק כמו שצריך, אני אמור להיות מסוגל לממש את זה. אני אמסור ל-CIA את תמיכתם B - הדברים הקטנים".
  
  
  
  זה היה כמו הוק וקילמאסטר, שאף אחד מהם לא הזכיר את מה שעל ליבם - איך לעזוב אחרי
  
  
  השלמת המשימה. הזמן הזה צריך להיות גם שבריר שנייה. אבל העבודה עם AX הפכה אותך לפטליסט - או שאתה עושה את זה או שלא.
  
  
  
  הם שוחחו עוד חמש דקות, ובמהלכן קיבל ניק החלטה. הוא באמת לא התכוון לספר להוק על זה, אבל עכשיו הוא החליט שמצבו טוב יותר.
  
  
  
  "זו כנראה בעיית הלוואה", אמר, "ולא חשובה מדי כרגע, אבל זה עשוי לעזור בעתיד. ונוס אומרת לי שהיא, וזה חל על כל אנדרטונג, לא רוצה להיות חלק מצ'אנג קאי-שק. הם אפילו לא יקבלו ממנו עזרה, לא משנה כמה הם נואשים, אז אתה יכול לראות שהם מתכוונים לדבר. הם חושבים שצ'יאנג הוא פאשיסט ריאקציוני, אדוני, ושהוא ימכור את המהפכה אם יתערב בה. דבריה אם צ'אן תנסה להחזיר את השד לבקבוק. חשבתי שאולי תרצה להעביר את זה לאנשים אחרים."
  
  
  
  הייתה הפסקה ארוכה. אז צחק הוק בלעג. "לא תהיה מהפכה, ואנחנו יודעים את זה. אבל אל תגיד לוונוס שאמרתי את זה. אני לא רוצה יותר סיבוכים ממה שאני צריך, ויש הרבה כאלה כרגע. אבל אני אעביר את זה למחלקה הפוליטית בשביל מה שזה שווה. נתגבר על הדאגות הללו כשנגיע אליהן. אז תשכח מזה - הכל? "
  
  
  
  "זה הכל, אדוני. אז בבוקר?"
  
  
  
  בשמונה בדיוק. תעלה את ונוס על מטוס להונג קונג ותעבור לקוריאה. אני אהיה בקשר עד שתעלו על הצוללת בבוסאן. עד שתגיעו ליבשת סינית, המצב נזיל. להתראות, בן. ותראה. ".
  
  
  
  "ביי אדוני."
  
  
  
  קילמאסטר ערבב לעצמו ויסקי וסודה בבר הקטן. הוא זכר את מילותיה של הילדה: "מי יו פא זי". זה בלתי אפשרי!
  
  
  
  אפשר היה לעשות את זה. עם מזל, אומץ ונחישות אפשר היה לעשות את זה. במיוחד מזל. הוא זכר שהוק התקשר לניו יורק לפני יומיים - לפני שלושה ימים? – ואמר לו שזכה בעוד חרמש זהב.
  
  
  
  ניק אסף את הניירות והשליך אותם לפח האשפה של המגרסה החשמלית. החיוך שלו היה עקום. הסינים העריצו את כושר ההמצאה והאומץ שלהם. אם הוא יביא את זה, אולי מאו הזקן יתגמל אותו במסדר הירקן המבריק. לאחר המוות.
  
  
  
  כשהוא נושא את המשקה שלו, הוא נכנס לחדר השינה. עיניים כהות הביטו בו דרך קפלים אפיקנטיים בהירים מאוד. פאן סו היה עגול עיניים כפי שניתן היה לאדם מזרחי.
  
  
  
  ניק התיישב על המיטה והחל להסביר לה. היא לא התעניינה כרגע. היא הניחה את ידה הרכה סביב צווארו.
  
  
  
  "חלמתי על מקל ירקן," היא לחשה. "עכשיו תעשה את זה אמיתי."
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  הגזרה המזרחית של מה שהיה בעבר ההתנחלות הבינלאומית, במיוחד סביב העיקול הדרומי של וואנפו ומתחת לבונד המפורסם, הוא החלק המתועש של שנגחאי. הוא מעולם לא התאושש מההרס של הפלישה היפנית. לאורך שתי הגדות של סוז'ו היוונית, שבה מתגוררים עדר גדול של אנשי מים על סמפנים, יש עדיין הרבה מפעלים הרוסים ומתפוררים. חלק זה של שנגחאי, כמו העיר העתיקה, הוא ערבוביה של רחובות ושבילים צרים, תבשיל מושחת שמאכלס גם פושעים וגם עניים בכמויות אדירות. במהלך היום נעים המשטרה ואפילו הצבא בקבוצות של לפחות ארבעה אנשים; בלילה הגזרה נותרת לתושבים, שיוצאים ממחילותיהם כדי להתפרנס בצורה הטובה ביותר. האחרונים, לא חסרי היגיון, מוכרים למשטרה כ"אנשי לילה".
  
  
  
  קילמאסטר שהה בשנחאי במשך ארבעה ימים. יותר מדי זמן. הוא ופאן סו, יחד עם תריסר חברי אנדרטונג, חיו במרתף המסריח, שורץ החולדות, של מפעל כותנה שנהרס. בהתחלה הכל הלך כשורה. הצוללת של ארצות הברית סנרק II ירדה מבוסאן ללא תקלות. ניק קרטר, לבוש כעת בבגדים כבדים, והמטען של מיליון הדולר הובאו בבטחה לחוף על חוף נטוש אי שם בדלתא היאנגצה הסחף העצומה. חמישים האנשים שעליהם פיקד פאן סו הופיעו כמו רוחות רפאים מהלילה ללא ירח כדי לברך אותו. ניק התרשם. פאן סו, לבוש במדים מסודרים של נערה מהשומר האדום, היה יעיל מאוד; לא היה שום דמיון לילדה שישנה לאחרונה במיטתו.
  
  
  
  שעה לאחר שטבע הסנרק, ניק והילדה נסעו לשנגחאי למגרש גרוטאות. המטען נעלם לתוך תריסר משאיות משקשקות. ניק והילדה נותרו עם שני מקלטי משדר בלבד, כמאה אלף דולר בקוביות זהב - למעשה בגודל של קוביית חמין - ומזוודה קטנה המכילה מיליון דולר ביואן חדש. כסף נייר זה בערכים קטנים היה זיוף מעולה, וה-CIA רצה לנסות אותו.
  
  
  
  
  פאן סו כעס מאוד. אנדרטונג", היא התפרצה, "מנסה להתחיל מהפכה, לא לערער את כלכלת המדינה!" קילמאסטר הבין את כוונתה. הוא ידע שהוק נאלץ לכלול את הכסף המוזר במשלוח. אי שם בדרום ערוץ יאנגצה, הוא שלח את המזויף לתחתית, מחייך כשהוא מדמיין את תגובתם של סגן המנהל וצוות אחר בלנגלי אם יראו את סוף הניסוי שלהם.
  
  
  
  הם נחתו בשלום במפעל כותנה הרוס. ניק בדק מקלט משדר שתוכנן בחוכמה כדי להידמות לרדיו טרנזיסטור שכל גארד אדום עשיר או מצליח עשוי ללבוש. הוא עבד עם סנרק במשך זמן קצר מאוד, והשליחה והקבלה היו שוות לחמש. חזק וברור.
  
  
  
  ואז התהפך המזל. פו-צ'וי, אחיו למחצה של פאן סו, נלכד בזמן שנלחם בקבוצת איכרים בפרברים הדרומיים של ננטו. הוא עונה והוא דיבר. מעצרים חדשים בוצעו כמעט מדי שעה. כרזות הקיר צרחו. הווידוי של פו-צ'וי גרם לטירוף חדש בקרב השומרים האדומים. הם היכו איכרים בפרברים ואז פנו לעיר עצמה בטירוף של הצתה, שוד, אונס ורצח.
  
  
  
  שמועות על הכלב הנוכל התפשטו כמו פרעושים. פליטים הגיעו כל הזמן למרתף עם סיפורים על זעם חדשים: ידיים, אוזניים, אפים נחתכו. סוחר הוכה למוות כי לא הצליח לצטט נכון את הספר האדום של מאו. אנשים נערפו בכיכר קרל מרקס, והשומרים האדומים שיחקו כדורגל בראשם. דובר על גיוס המיליציה העממית כדי להכיל את המשמר האדום. דובר על הבאת חלקים גדולים מצבא העם כדי לדכא את שניהם. היו שיחות. ועוד דיבורים.
  
  
  
  קילמאסטר התעצבן. עד עכשיו הוא לא נתן פקודות ולא התערב בשום צורה, למרות שהוא היה ראש המשימה, ופאן סו הבין זאת. אבל ארבעה ימים הספיקו לבלות בשנחאי. הוא ראה את מה שהוא בא לראות. פאן סו, למרות כל הכאוס, סידר הכל. נושאת המטוסים האמריקנית חיכתה, סובבת באיטיות מאתיים מייל בים סין. הגיע הזמן ללכת.
  
  
  
  הוא הביט על פני המרתף הקודר בנערה. ברגע זה, היא דיברה עם אדם בשם וונג צ'אוטיאן, אחד מהעוזרים הבכירים שלה בעיר. הוא היה גבר רזה בחולצת טריקו ומכנסי פיג'מה שחורים. לא היו לו נעליים. שערו היה ארוך ושמנוני, מוחזק במקומו על ידי מטלית מלוכלכת מזיעה.
  
  
  
  ניק ראה אותם מדברים. "חדשות רעות," הוא חשב. הכי גרוע. הוא יכול היה לזהות לפי כתפיה השפופות של הילדה והאופן שבו היא תפסה את זרועו של וונג וטלטלה אותו. האינטואיציה שלו אמרה לו שמדובר בחדשות שעלולות להיות מסוכנות עבור מישהו. ניק משך בכתפיו הגדולות, מרגיש את הדבשת המלאכותית שלו זזה קלות בזמן שעשה זאת. הוא העריץ את העבודה שצ'רלס, AXE Makeup, עשה על הדבשת, אבל זה היה מעצבן. אבל זה עשה את העבודה - זה כיווץ את AXEman לגודל, פיתל ועיוות את גופו הגדול והמושלם כך שהוא לא בלט. זה, יחד עם כתם כהה, פאה מודבקת לקרקפתו המגולחת, וכמה שערות ארוכות ודקות על סנטרו ובשפתו העליונה, הכל אפשרו לו לחיות כמו סיני. בחושך ואם אף אחד לא הסתכל יותר מדי. היה לו ערכת ניירות מושלמת, חתומה במסמכים, כל כך ישנה, מלוכלכת ומרופטת שאפילו הפקיד חסר הסבלנות ביותר לא יסתכל בהם.
  
  
  
  הטוב ביותר היה הכתם הצהוב הכהה. זה היה חופש ואיפשר לו להתגלח כל יום.
  
  
  
  "זה פשוט חייב להיפסק," אמר צ'ארלס לניק. "אתה תיראה עגום לזמן מה, אדוני. וככל שתאפשר להצטבר עליו יותר לכלוך, כן ייטב”.
  
  
  
  קילמאסטר הצליח לצבור לכלוך. וכל מה שנלווה לזה. הוא היה מגרד כל הזמן. הוא כבר התחיל לצפות לסוף המשימה, לא כל כך להשמדת תמיכת ב', אלא לאמבטיה ארוכה ומפנקת. ניק ידע מניסיון שבמשימה, דברים קטנים מקבלים משמעות חדשה, כמו חייל שחשוב לו לשמור על רגליו יבשות יותר מאשר הראש למטה.
  
  
  
  הוא גירד את מפשעתו וקילל מתחת לנשימה. פאן סו וונג ניגשו אליו. הם דיברו וו, הניב השנגחאי המקומי, אבל כשהם פנו לפאנג סו, הם עברו לאנגלית. היא עדיין החזיקה את ידו של וונג. עכשיו היא דחפה אותו קלות לעבר ניק.
  
  
  
  "תגיד לו מה שאמרת לי הרגע."
  
  
  
  וונג, שהיה מפוחד מההתחלה, בהה בגיבן השטני הזר. הוא ידע רק מה פאן סו אמר לו - שניק היה כאן כדי לעזור לאנדרטונג, שהוא חשוב מאוד בארצות הברית, שם הנשיא ביקש את עצתו מדי יום, ושמילה שלו היא חוק וכעסו הוא מוות. וונג ידע שאיפשהו מתחת לכל הסמרטוטים והלכלוך מסתתרים
  
  
  דרקון אש. עכשיו הוא השתחווה קלות ונגע באגרופו בסמרטוט המיוזע שלו.
  
  
  
  "הם הכניסו את פו-צ'וי לכלוב ברזל," הוא אמר עכשיו. "תלו אותו על עמוד בתחנת המשטרה. כולם באים לצפות. אין לו בגדים, קר לו מאוד. אז הם חתכו אותו חתיכה אחת".
  
  
  
  ניק נשאר כפוף בקן הקש המלוכלך שלו. הוא העיף מבט בפאאן סו. "אני מבין את הרעיון הבסיסי, אבל זה עדיין לא הגיוני. אתה רוצה לפרש?"
  
  
  
  לפני שהספיקה לומר משהו, וונג דיברה שוב. "נכון, אני אומר! זה גם מה שכתוב על השלט. הם חתכו חתיכה אחת היום, חתיכה אחת של טומורל, חתיכה אחת כל יומיים." וונג הושיט את זרועותיו ומשך בכתפיו המותשות. "בקרוב, פו-צ'וי, הווא, אני חושב!"
  
  
  
  ניק קם. פאן סו טפח על כתפו של וונג ודחף אותו קלות. היא אמרה משהו בוו. האיש חייך, קפץ לניק ועזב אותם.
  
  
  
  ניק, שלא שכח אפילו אז לשבת ולכופף את גבו המכוער, אמר: "בסדר, פאן סו. מה זה?" הוא נזכר בשיחתם אתמול והוסיף: "לא שיניתי את דעתי, אתה יודע. אני מאוד מצטער בשביל פו-צ'וי, כמה שאני מצטער בשבילך, אבל אנחנו לא יכולים לעזור לו. אולי. שום דבר! זה יהיה חסר טעם לנסות ורק נסכן את המשימה".
  
  
  
  עיניים כהות בהו לתוך שלו. עיניים יבשות. זה לא הפתיע אותו. היא יכלה לבכות בשנתה או לבכות מאהבה, אבל הוא ידע שהיא לעולם לא תבכה בסכנה. למעשה, קור הרוח העז שלה הדאיג אותו מעט.
  
  
  
  היא אחזה בידו. "תן לי לדבר איתך לרגע, ניק. בוא נחזור לכאן לבד. אני חייב להיות כנה לגבי זה".
  
  
  
  הוא הלך אחריה, מדשדש ומחליק בנעלי הגומי השחוקות שלו, במורד מסדרון הלבנים הצר לעבר חורבות חדר הדוודים. היו מים חלודים על הרצפה. פגר של חתול ריחף בקרבת מקום ואיפשהו חולדה חרקה בניצחון.
  
  
  
  ניק התחיל: "זה לא מועיל, אוהד סו. אנחנו צריכים לצאת משנחאי. מחר בערב לכל המאוחר. אני לא יכול להחזיק את נושאת המטוסים הזו שם לנצח ו..."
  
  
  
  "בבקשה מותק! תן לי לדבר. תקשיב לי. אני יודע שאתה אחראי, אבל אני חייב לעשות משהו. אני רוצה שתדע על זה."
  
  
  
  ניק כרע במים המגעילים, כפי שמיליארדי קוליות כפו במשך מאות שנים. "בסדר," הוא אמר בענווה. "לְדַבֵּר"
  
  
  
  "פו-צ'וי מדבר," היא אמרה, "אבל הוא לא מדבר עלינו, על אנדרטונג. הוא יודע על המקום הזה, הוא כנראה יודע שאנחנו כאן, אבל אנחנו עדיין חופשיים. אתה לא מבין - הוא נותן להם מידע שקרי. עכשיו הם יודעים את זה. לכן תלו אותו בכלוב והתחילו לחתוך אותו לחתיכות. הוא עושה את זה בשבילנו, ניק, בשבילנו - ואני חייב לעזור לו! אני הולך לעזור לו".
  
  
  
  הוא בהה בה. "איך, למען השם? הוא נמצא בכלוב ברזל, על עמוד מול בניין המשטרה, מוקף באלפי שומרים אדומים. אתה לא יכול לעזור לו! ואם וונג אומר את האמת, והם באמת חותכים אותו. קצת בכל פעם, ואז זה לא יימשך זמן רב. אף גבר לא יכול היה. אנחנו חייבים לרוץ כדי להשיג את זה..."
  
  
  
  היא הנידה בראשה. פניה היו חסרות הבעה. "כל עוד אני לא אהרוג אותו, אני אוציא אותו מכאב."
  
  
  
  זה לא היה גרוע כמו שהוא ציפה. הוא ציפה שהיא תדרוש ממנו, הם איכשהו יביסו עשרת אלפים שומרים אדומים ויוציאו את פו-צ'וי מהכלוב. במובן מסוים זה היה הגיוני. אבל עדיין, היציאה הייתה בלתי אפשרית. במהלך היום, אולי עם רובה בעל עוצמה גבוהה. חברי האנדרטונג היו חמושים רק בסכינים ובאקדח או אקדח מדי פעם. לניק עצמו היה רק לוגר וסטילטו.
  
  
  
  ניק שרט - לעזאזל עם כל הכינים - ונענע בראשו. "סליחה מותק, אבל זה לא אפשרי."
  
  
  
  "אפשר לעשות את זה," היא אמרה בעקשנות. "אני אעשה זאת. לבד אם אני צריך. הוא הדם שלי, ניק, והוא מרשה לחתוך את עצמו לחתיכות בשבילי, בשביל כולנו. אני חייב להרוג אותו!
  
  
  
  הוא הרגיש שלזה היא מתכוונת. צודק לחלוטין. קילמאסטר החל לחקור את המקרה מהצד השני. אם היא באמת מתכוונת להמשיך - והיא עשתה זאת - הוא יצטרך לבוא איתה. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לאבד אותה. הוא היה צריך אותה. שלא לדבר על משהו אישי ביניהם - הוא היה צריך אותה. משימות סכנה צהובה ונוגה צהובה היו זקוקות לה. הכיף והמשחקים נגמרו לעת עתה, הצ'יפים נעלמו והמשימות היו במקום הראשון.
  
  
  
  דבר נוסף הוא שפו-צ'וי לא יימשך לנצח! לא עם בני הכלבות האלה שקורעים אותו חתיכה אחר חתיכה. במוקדם או במאוחר - זה נס שהוא החזיק בו כל כך הרבה זמן - הוא ישבר ויספר להם על המקום הזה.
  
  
  
  "אני שואל אותך רק פעם אחת," אמר פאן סו. "אני לא אתחנן, ניק. תעזור לי. אני זריקה גרועה. אף אחד מהאחרים לא יכול לירות טוב יותר, והנשק שלנו גרוע. אבל אתה יכול לעשות את זה. אתה היחיד שבאמת יש לו סיכוי".
  
  
  
  הוא הנהן. "אני חושב שאתה אומר
  
  
  ימין. ולדעת את זה - האם בכל זאת היית מנסה אם אגיד לא? "
  
  
  
  "אני חייב." פטליזם סיני מובנה. המשטח החלק והיפה שלו היה רק שכבה של לכה מערבית; מתחתיו היה מזרחי לחלוטין, דטרמיניסטי כמו הבודהה עצמו.
  
  
  
  החליט קילמאסטר. "בסדר גמור. אני אעזור לך. אבל רק אם נצא מכאן הלילה. לא נחזור. האם אתה יכול לטפל בעסקים במשך עשרים וארבע שעות? האם האנשים שלך יכולים להתמודד עם זה? וכדאי שתהיה בטוח לעזאזל!"
  
  
  
  פאן סו הציצה בשעון ההונג קונג הזול שענדה גבוה על פרק כף היד. בזמנים כאלה, אפילו שעונים עלולים להיות מסוכנים לעניים מאוד.
  
  
  
  "יהיה חושך בעוד שעה," היא אמרה. "אם יתמזל מזלנו, ייקח לנו חצי שעה להגיע מכאן למרכז העירוני. נעשה את זה - נהרוג את פו-צ'וי; אז נוכל לתפוס סמפאן ליד ווסונג. זה ייקח אותנו צפונה עד שנפגוש משאית שתיקח אותנו לשדה התעופה. כן, ניק, אנחנו יכולים להתמודד עם זה. אנחנו יכולים להיות בשדה התעופה בחצות."
  
  
  
  הוא תפס את זרועה כל כך חזק שזה כאב, אבל היא לא התרחקה ממנו. "את בטוחה לעזאזל? ברגע שאתחיל בפעולה הזו, לא נוכל לחזור אחורה. זה צריך להיעשות נכון בפעם הראשונה".
  
  
  
  "אתה פוגע בי, ניק. אנא".
  
  
  
  הוא נתן לה ללכת, אבל במקום להתרחק, היא נרגעה בזרועותיו. "מצטער, ניק, אבל אני חייב לעשות את זה."
  
  
  
  ניק החזיק אותה לרגע, אבל כשהוא דיבר, קולו היה קשה. "בסדר גמור! אז בואו נעשה את זה. עזור לי עם הדבשת הארורה הזו."
  
  
  
  הוא פשט את מעיל הקוליות השחור והמלוכלך שלו כדי לחשוף מפלצתיות בצבע בשר. האיפור עשה עבודה מצוינת על זה, אפילו כולל את היבלות עם שיער שצומח מהן. רצועה אחת בצבע בשר נכנסה מתחת לבית השחי שלו ונקשרה בחזית. הקצוות הודבקו והצטרפו בקפידה כל כך עד שהגבנון נראה כאילו צמח מבשרו שלו. ניק החביא בו מקלט משדר.
  
  
  
  הוא הניח את הרדיו הקטנטן על מעטפת הדוד, שלף את האנטנה הארוכה והכניס את המפתח החבוי בבסיס. מקלט המשדר פעל על סוללות כסף חזקות ועמידות לאורך זמן. הוא הסתכל על פאן סו.
  
  
  
  "האם אתה בטוח? אני אצטרך לשדר תוך כמה דקות. והמידע שלנו הוא שצבא העם די טוב ביירוט רדיו. ברגע שאסיים, נצטרך לרוץ. "
  
  
  
  היא זרקה לו את הכדור. בפעם הראשונה מזה הרבה זמן היא חייכה. "שום דבר לא בטוח בחיים האלה, יקירי. במיוחד בחיים כמו שלנו. אני חושב שנצליח, אבל אני לא יודע מה כתוב. זה תלוי בך". היא משכה בכתפיה עם כל ההשלמה של המזרח. "אבל אני יודע מה אני צריך לעשות."
  
  
  
  קילמאסטר קימט את מצחו. הוא לא נגע במפתח. כמובן שהיא צדקה. שום דבר בחיים לא היה בטוח. אין ערבויות. פילוסופיה הייתה מקל מאוד דק לפעמים. הוא ראה את עצמו בכלוב ברזל, נסוק באבנים וצעקות על ידי השומרים האדומים. המקרה של קרטר. פרס של מאה אלף דולר. אלוהים, איזה יום טוב יש לממזרים! הם הצעידו אותו עם חבל על צווארו, עינו אותו, חתכו אותו לאט לאט, בדיוק כפי שעשו עכשיו עם פו-צ'וי. וכאשר כל ערך התעמולה ידחק החוצה, הוא ייהרג. כמה שיותר לאט וכואב.
  
  
  
  עם זאת, המשימה חייבת להתבצע, והוא לא יהפוך למנהיג במקצועו בהתאפקות.
  
  
  
  קילמאסטר חייך אל הילדה. "אוקיי בוא נלך." הוא החל לדפוק על מפתח קטן, ושלח את תמרורי הקריאה שלו אל מעבר לים למקום בו חיכתה לו נושאת המטוסים.
  
  
  
  ונוס צהובה קוראת ל-Sawtooth - ונוס צהובה קוראת ל-Sawtooth...
  
  
  
  הנקודות והמקפים חזרו אליו. קדימה, נוגה צהובה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  קולי חסון וגיבנת משך ריקשה לאורך רחוב החסידות הצהובה המתפתל והצר. ירד גשם קל, קצת יותר מערפל, אבל הייתה לו שכמיית קש על כתפיו הרחבות והוא הרים את הטנגה כדי להגן על הנוסע שלו. הרחוב היה חשוך ושומם. המגניב הגדול כמעט יכול היה להריח את הפחד מאחורי החנויות הסגורות והמעופפות. המשמר האדום של מאו הפך למפלצת - והמפלצת נעלמה הלילה. לא רחוק מהם, היכן שהרחוב הפך לכיכר קרל מרקס והתמוסס למבוך של בנייני עירייה, החיה צרחה על דם ובשר.
  
  
  
  מאחוריו, פאן סו אמר: "זכור, אתה חירש ואילם. אם יש לנו בעיות, תן לי לדבר".
  
  
  
  ניק קרטר עצר לרגע והביט בה בחזרה מתחת לשולי כובע המגניב שלו. הוא חייך בשיניו השחורות והנהן. חירש ואילם. לא סביר שהוא ישכח. הוא מיהר לעבר אלומת האור בקצה הרחוב. הוא הרים את ראשו ואת רגליו.
  
  
  דומה לרגליים של חולץ ריקשה מקצועי. קילמאסטר עשה זאת בעבר.
  
  
  
  פאן סו ישבה בצורה מעוצבת בריקשה, לבושה בקפידה בחליפת טלאים וכיפה ירוקה קטנה עם כוכב אדום. היא לבשה נעלי ספורט ואת המסכה הסניטרית הבלתי נמנעת עשויה גזה לבנה, ובידה נשאה את הספר האדום של מאו - התנ"ך של המשמר האדום. בין רגליה הדקות נשאה גם את אקדח נמבו הקטלני.
  
  
  
  קילמאסטר לבש את הלוגר והסטילטו שלו במקומות הרגילים שלהם מתחת למדים השחורים הענקיים שלו. כעת, כשהם התקרבו לכיכר ויכלו לשמוע את שאגת המשאיות והרמקולים הצורמים מעל שאגת הקהל המאיימת, הוא חשב שזה משהו כמו להיתקל בפיל עם קלע. אם הם מיועדים להשלים את משימתם - להרוג את פו-צ'וי - זה יצטרך להיעשות בערמומיות. לא בכוח גס. היא הבינה את זה.
  
  
  
  משמאל למקום שבו נפתח רחוב החסידה הצהובה אל הכיכר הייתה החזית המעוקלת של חנות כלבו גדולה. כאן כמה חשמליות נתקעו ללא תקנה בקהל הגואה, שר, צורח ומיילל. כל מקור אור זמין בכיכר ובבניינים מסביב הודלק, ומרציפי משאיות ובליטות, זרקורים רבי עוצמה שוטטו הלוך ושוב על פני השמים והקהל. שני הזרקורים, שכל אחד מאיר מנקודה נפרדת, לא זזו. הם חצו והתמזגו בכלוב ברזל שהיה תלוי על קורת פלדה המחוברת לעמוד גבוה מול תחנת המשטרה.
  
  
  
  ניק ידע מיד שכל עוד הוא לא עשה את הצעד שלו, אין לו מה לדאוג. גם פאן סו. כמאה אלף קנאי המשמר האדום צרחו וצעקו, דחפו ודחפו, קיללו וצחקו, והם אבדו לגמרי. סתם עוד קולי ריקשה ושומרת מסודרת.
  
  
  
  הם עזבו את הריקשה ופנו אל אחת מהחשמליות שעצרו, שעוד נותר לה מקום. ניק עזר לילדה לעלות על כתפיה, ואז קם להעריך את המצב בפעם הראשונה. הוא היה צריך להחליט אם זה באמת אפשרי. כשהביט בכיכר העמוסה, באלפי הפרצופים הזועמים הצורחים, הבין שהוא מפחד. זה היה טוב. פחד בריא, ולא חוצפה וטיפשות, עזרו לאדם לחיות במקצועו. הקהל הזה היה נשק קטלני. טעות אחת, פליטת לשון אחת, אחת מתוך הצבעה חריפה והם יקרעו אותך לחתיכות אדומות קטנות.
  
  
  
  הוא הרגיש את ידה של פאן סו על זרועו, לוחצת בחוזקה, רועדת. הוא לא הביט בה. הוא ראה את מה שהיא ראתה.
  
  
  
  הכלוב היה ארבעים מטרים מהקרקע והיה תלוי בקצה זרוע פלדה, שחוברה לעמוד בזוית ישרה. הכלוב הזה היה מלכודת ערמומית וחסרת רחמים. ימי הביניים. פעם האיטלקים ניצלו זאת מאוד. הוא היה בגודל כזה ובנוי בצורה כזו שהאסיר לא יכול היה לעמוד ולא לשכב.
  
  
  
  היצור הכלוא עכשיו זז בזמן שהם צפו. אחת הידיים תקועה דרך הסורגים. באור הזרקורים, קל היה להבחין ששתי האצבעות הראשונות של היד חסרות. התחבושות היו מסודרות ונקיות. ממזרים נחמדים!
  
  
  
  גם הראש היה חבוש. ניק ניחש שהאוזן נחתכה. לרגע, הקהל שלמרגלות העמוד התפזר מספיק כדי שיוכל לראות קופסת זכוכית גדולה, מעין ויטרינה, מחוברת לעמוד בגובה העיניים. המרחק היה גדול מכדי שיראה מה מסתתר מאחורי הזכוכית, אבל הוא יכול היה לנחש. הם הציגו חלקים מפו-צ'וי כדי שכולם יראו כאזהרה.
  
  
  
  ניק הרגיש את הילדה רועדת. הוא ניחש שזה זעם, לא פחד.
  
  
  
  שוב זז היצור העירום בכלוב, התעסק בחוסר מנוחה, מנסה ליישר את גופו המיוסר והמיוסר. ניק לא הצליח לזהות את פניו אפילו באור הבהיר של פנסי הרחוב. הוא לא באמת רצה לראות את זה. זה היה רק עוד פרצוף מזרחי.
  
  
  
  לא. זה היה משהו יותר. אלה היו פניו של גבר. היה אדם בכלוב הזה. בן אנוש. סֵבֶל. המורשת של ניק השתלטה. הוא היה צריך לעשות כל מה שהוא יכול.
  
  
  
  לקח לו פחות מדקה להבין את זה. הסיכוי היחיד האפשרי הוא להגיע לתחנת המשטרה עצמה. הכלוב היה כחמישים מטרים מהכניסה לתחנה ובמפלס הקומה הרביעית. בשנחאי לא היו בניינים גבוהים באמת בגלל הביצה והסחף שעליהם הם נבנו.
  
  
  
  עינו המאומנת של ניק הביטה שוב בסצנה. זו הייתה הדרך היחידה לצאת. היכנסו לתחנת המשטרה, היכנסו לאחד המשרדים בקומה הרביעית והוא יירה בכלוב ממרחק של חמישים מטרים. זה הכל. הוא דחף את פאן סו.
  
  
  
  הם מצאו דרך לצאת מהקהל והוא סיפר לה איך הוא הולך לעשות את זה. "יש מדרגות אש קדימה", הסביר. "אני חושב
  
  
  שיהיו אחרים מאחור. המסדרונות צריכים לעבור ישר מלפנים לאחור. אם נוכל להגיע לקומה הרביעית ואני יכול להגיע למשרד, אולי תהיה לנו סיכוי. אתה יכול לכסות אותי מהמסדרון. עם כל הקהל וההתרגשות הזה, לא יהיה קשה להיכנס."
  
  
  
  היא אמרה את מה ששניהם חשבו. "כן. יהיה קל להיכנס פנימה. אפילו לירות בו. יהיה קשה לעזוב אחר כך".
  
  
  
  קילמאסטר משך בכתפיו. "דבר אחד הוא שאם הקהל הזה יתפוס אותנו, זה יהיה מוות מהיר. הלך".
  
  
  
  הם החלו לפלס את דרכם בקצה ההמון, על פני דוכנים שבהם נשים מכרו דגלים וחזה זעיר של מאו. היו כרזות קיר בכל מקום. מוות לכל הבורגנים הדקדנטיים - כבדו את מחשבותיו של מאו - עזבו את המהפכנים המחורבנים - מוות לכל הכלבים והצבים האמריקאים הרצים...
  
  
  
  "הם לא אוהבים אותנו," אמר ניק תחת נשימתו.
  
  
  
  צעד אחר צעד הם עשו דרכם בין קהל האנשים אל הכניסה הראשית לתחנת המשטרה. האזור סביב הדלתות וגרם המדרגות הרחב נשמר על ידי חברי המיליציה העממית חמושים ברובים וברובי טומי. הם לבשו מדים חומים רכים וכובעים עם כוכבים אדומים וחורי כפתורים אדומים על הצווארון. למשטרה הם נראו זהירים וממושמעים, וניק לא אהב את זה. הרובים של טומי גרמו לו להרגיש קר. אם החלק האחורי של הבניין היה שמור כמו החזית, הם היו בבעיה רצינית.
  
  
  
  פאן סו סינן לעברו. "אתה בן דוד המטופש שלי שעבד בעיר. עכשיו אתה חולה ואני מנסה לעזור לך לחזור לכפר שלך. שמור את הראש והעיניים למטה, אבל אל תגזים. תראה כל כך טיפש ועצבני. כמה שאתה יכול."
  
  
  
  ניק הראה את שיניו השחורות בעווית פנים. החלק האחרון יהיה קל. הוא היה עצבני.
  
  
  
  הם התקרבו לשומר, שעמד מתחת לכרזה גדולה בצבע אדום וזהב עם פטיש ומגל. בהתחלה הוא לא שם לב אליהם. הוא הסתכל על הכלוב וברור שלא רצה שיפריעו לו.
  
  
  
  פאן סו משך את שרוולו של השומר. הוא הביט בה בעצבנות. "מה זה, חבר?"
  
  
  
  הילדה הצביעה על ניק, שעמד שפוף, מדשדש את רגליו, עם פיו פתוח למחצה ועיניו ריקות. במקביל, ידו הייתה ליד הלוגר - הוא משך את הנרתיק קדימה כדי להגיע אליו מהר יותר - והסטילטו היה מוכן לעוף מתוך הנדן שלו לתוך ידו. אם הוא היה צריך להשתמש בהם, כמובן שזה יהיה מאוחר מדי, אבל אם הוא ילך, הוא התכוון לקחת כמה מהם איתו.
  
  
  
  פאן סו הסבירה שבן דודה היה חולה וצריך כרטיס נסיעה כדי שיוכל לנסוע. היא למעשה בת דודתה השנייה, והיא קצת מרוחקת מניק. הוא היה אידיוט, וגם חירש ואילם, ואם מישהו לא היה עוזר לו, הוא היה הולך לאיבוד ומת בברזב.
  
  
  
  נראה היה שהשומר שותף לרגשותיה כלפי הגיבן הגדול והמלוכלך. הוא הביט בניק, ואז בחזרה בנערה. "כן, אני מבין למה אתה מתכוון, חבר. זו צמיחה על פניה של סין! צריך להחביא אותו במערה".
  
  
  
  פאן סו חייך בעצב. "אני יודע. אבל הוא גם חסר אונים מהדם שלי, אם כי מרחוק. אני לא יכול לתת לו למות. אז בבקשה תעזרו לי..."
  
  
  
  השומר הביט כעת בפאן סו בהערכה, הסתכל עליה למעלה ולמטה, וקילמאסטר מצא את עצמו מקווה שלא יהיו הרבה פטפוטים בין בנים ובנות. כעת הוא היה מתוח, אך בו בזמן רגוע ומוכן לפעולה. "קדימה," הוא חשב בזעם. בואו נסיים עם.
  
  
  
  פאן סו הגישה את המסמכים שלה לשומר. "אנא? אם תוכל להזדרז קצת בשבילי, אודה לך. אני יודע שאתה אדם חשוב ויש לך את האחריות שלך, אבל יש לי גם אחריות". היא נתנה לניק מבט מזלזל. "חוץ מזה, הוא פוגע בי. אני רוצה להיפטר ממנו. הוא מריח לא טוב".
  
  
  
  השומר צחק. "אתה אומר את האמת שם, חבר." הוא החזיר לה את הניירות מבלי להביט בהם. "אתה לא עוזב את שנגחאי? אז אני צריך להסתכל על המסמכים שלו."
  
  
  
  היא פנתה לניק ודיברה במהירות בידיה. הם תרגלו את זה כמו שניק תרגל טביעות אצבע, שעה אחרי שעה מייגעת. כל סוכן AXE היה צריך להיות מסוגל לדבר עם האצבעות.
  
  
  
  פאן סו ביצע את כל ההליך עם סיכוי של מיליון עד אחד שהשומר או המשקיף ידעו שפת סימנים.
  
  
  
  ניק הנהן והושיט את ידו לתוך מכנסיו הענקיים כדי לחפש ניירות. הוא מסר אותם לילדה, שמסרה אותם לשומר. הוא הביט במסת הנייר המלוכלכת והמקומטת והושיט אותה בחזרה. "אפילו הם מריחים לא טוב. אבל היכנס, חבר. יש לך מזל שהחבר קפטן צ'או עובד מאוחר היום. הקומה הרביעית לפנים". הוא הצביע מעל ראשו. "בדיוק שם."
  
  
  
  כשנכנסו לבניין קרא השומר לעבר הילדה. "כדאי לך להזדרז, חבר, אחרת תפספס." הוא הצביע על
  
  
  תָא. "הם הולכים לחתוך את זה שוב בקרוב. צב הזבל יאבד סנפיר נוסף".
  
  
  
  הם עברו דרך לובי מקושט שהדיף ריח של שתן. ארבע קומות מדרגות למעלה. ניק נכנס לחדרים ועצר לרגע בכל נחיתה כדי להביט למעלה ולמטה במסדרונות. הוא היה מרוצה. רוב המשרדים היו ריקים, ולא היו אורות דולקים לכיוון החלק האחורי של הבניין. בקומה השלישית נשמעה נקישה של מכונת כתיבה בודדה.
  
  
  
  קומה רביעית. מימינם הסתיים המסדרון במלבן בהיר המשקיף על הכיכר. משמאלם, מחדר המדרגות לחלון השני, המסדרון היה חשוך.
  
  
  
  לניק קרטר היה לוגר בידו. פאן סו גיששה את מכנסיה והוציאה אקדח יפני קטן. אם הם ייתפסו מתגנבים, הם יצטרכו להילחם החוצה.
  
  
  
  ניק, שתמיד היה מודאג מהיציאה שלו, הנהן שמאלה. "בדוק את החלון האחורי הזה. הזדרז. אני אחכה כאן."
  
  
  
  היא עזבה, רצה על קצות האצבעות. כעבור דקה היא חזרה. "יש מדרגות אש לחצר. חשוך מאוד".
  
  
  
  "יש סמטה? או לעבור לרחוב הבא? החצר היא רק מלכודת".
  
  
  
  "יש סמטה. אני בטוח לגבי זה. הייתי בבניין הזה בעבר".
  
  
  
  ניק נגע בידה. "בסדר גמור. חכה לי. לשוטט ללא מטרה. אם מישהו רוצה לדעת למה אתה מסתובב, תיצמד לאותו סיפור - אלא שאני נחקר בפרטיות על ידי החבר קפטן ג'ואו".
  
  
  
  עיניה הבזיקו לעברו. "אני לא חושב שמישהו יבוא. כולם שם, מחכים שזה יקרה שוב". נאמבו הקטנה נעה בידה. "אם הם יבואו, אני יודע מה לעשות."
  
  
  
  ניק קרטר עמד כעת זקוף וזקוף. הדבשת נראתה גרוטסקית אפילו יותר מבעבר. "תפתחי את החלון האחורי הזה," הוא אמר לה. "ותנעל את המגפיים שלך, מותק. כשנעזוב את המקום הזה, אם נעזוב את המקום הזה, נעוף החוצה כמו עטלפים מהגיהנום!"
  
  
  
  הוא זז במהירות. הוא הלך במסדרון לעבר הבזק האור ורעש הקהל השואג מהגלישה. אם הם היו רוצים למשוך את פו-צ'וי החוצה ולחתוך אותו שוב, אולי לא נשאר הרבה זמן.
  
  
  
  זו הייתה הדלת האחרונה מימין. פס בהיר של אור חלחל לתוך המסדרון, התערבב עם האור מהחלון. הרמקול זמזם לרגע בחוץ. הקהל שאג בנימה עמוקה יותר. ניק הרגיש שהזיעה פורצת עליו. לו רק היו מושכים את הבחור המסכן לפני שהספיק לירות...
  
  
  
  הוא העביר את הלוגר אל ידו השמאלית והצמיד את הסטילטו למקומו עם ימין. לשנייה הוא הביט באור מתחת לדלת. לאחר מכן סובב את הידית ונכנס לחדר, מתוך אמונה שהחבר קפטן ג'ואו יהיה לבד. אחרת ניק היה צריך להשתמש בלוגר והדברים היו יכולים להיות מאוד מבלבלים.
  
  
  
  קפטן ג'ואו היה לבד. הוא ישב ליד השולחן והביט דרך החלון הפתוח אל הכלוב. הכיסא המסתובב שלו חרק כשהסתובב. "מה אתה רוצה ..."
  
  
  
  הסטילטו רעד בגרונו של הקפטן. ניק כיבה את האור וכמו נמר קפץ לכיוון השולחן. האיש עדיין השמיע קולות ייסורים ולפת את הסטילטו על גופו. ניק הושיט את ידו מאחורי ראשו בזרועו השרירית, מצא את הידית והניף את הנשק סביבו, עשה מעגל כמעט שלם.
  
  
  
  כשהגופה פגעה ברצפה, ניק כרע ליד החלון. הוא בדיוק הגיע בזמן. למרגלות המוט, שני חיילים התירו מגן שהיתה מהודקת לדוקר על המוט. הכלוב התנדנד קדימה ואחורה.
  
  
  
  קילמאסטר קילל מבעד לשיניו. היה קשה פי שניים לפגוע במטרה נעה.
  
  
  
  הוא בדק את הלוגר, ואז הוציא את הלוע מאדן החלון, והוציא הכל חוץ מהיצור העירום הסובל בכלוב מדעתו. בשתי ידיו, כמו בקרב רחוב בסן פרנסיסקו, הוא ניסה להפעיל את הסקופ של לוגר: הוא הפיל את הסקופ עד שהוא בקושי נראה, כדי לא להיתקע בעור או בבד, ועכשיו הוא הצטער שהוא עשה זאת.
  
  
  
  הכלוב התנדנד בטירוף, תנועה מטרונימית שהבלבלה את מיטב מאמציו ליישר קו בין מראותיו. פעם אחת הוא כמעט סחט זריקה, ואז הניח לאצבעו להירגע. קללה! הוא יצטרך לחכות. כל שנייה שהמתין הגבירה את הסכנה שלו באופן אקספוננציאלי.
  
  
  
  הכלוב פגע בעמוד, התרסקות מחרישת אוזניים הטביעה את שאגת הקהל המתמשכת. האיש העירום זז ותפס את הסורגים ביד אחת. הכלוב החל לרדת לאט.
  
  
  
  עַכשָׁיו! הצילום באור מלאכותי היה קשה. היית צריך לשקול ולתקן את הנטייה לירות נמוך מדי. לא היו בעיות עם החדשות - הכלוב הורד לאט לאט. ניק קרטר נשם נשימה עמוקה והחזיק אותה. במיקרו-שנייה האחרונה, הוא נזכר בפעם האחרונה שלוגר ירה לעבר מטרות -
  
  
  קצת יותר גבוה וימינה. הוא ביצע תיקון.
  
  
  
  הוא לחץ על ההדק. הוא ראה את היצור בכלוב מתנודד לרגע, ואז משתתק. הכלוב, שהסתובב על הכנף, הסתובב כך שניק סוף סוף ראה את הפנים. הוא ראה הרבה פרצופים מתים. זה היה מת, כשרוב האונה הקדמית הימנית חסרה. שאגת הקהל נמשכה ונמשכה. הם לא שמעו ולא ראו. עדיין לא.
  
  
  
  קילמאסטר הלך במסדרון בצעדים ארוכים. פאן סו המתין במרחק של כמה מטרים מהחלון הפתוח וממפלט האש. ניק נופף לה כדי להמשיך. הוא הכה בגב מכנסי השמיכה הקומפקטיים שלה. "הנה שוב. רוץ, מותק, רוץ!"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  מצפון לשנגחאי, ליד רובע צ'פיי, יש שדה תעופה חירום. מבנים שלא היו בשימוש זמן רב, פנסים וכל דבר בעל ערך הוסרו מזמן. המסלול המרוצף רצוף בורות, והשכנים הקרובים היחידים הם חקלאים העובדים באדמה ומטפלים בעניינים שלהם. דרך משובשת מובילה משדה התעופה לכביש הראשי של שנחאי-נאנג'ינג, מרחק של כשני מיילים.
  
  
  
  ארבע משאיות ישנות שקפצו על המסילה נסעו ללא אורות. ניק קרטר ופאנג סו נסעו בתא הנהג של המשאית הראשונה, וניק תהה איך נהג המשאית, ילד שעדיין בשנות העשרה שלו, יכול להתמודד עם זה. הוא ופאן סו לא הפריעו זה לזה כי שניהם יצאו לנסיעה בסמפאן הדבש. הוא היה עמוס בחביות אשפה בעלות ריח רע, אדמת לילה שנאספה משנחאי, שנשלחה לאזורים מרוחקים כדי להתפרק בשדות אורז. עד עכשיו, גם AXEman וגם הילדה היו ריחניים עד לנקודה שבה היה צריך להריח כדי להאמין.
  
  
  
  כשהגיעו לשדה, נעה המשאית לפי התוכנית שתוכננה מראש. זה היה הרגע המכריע במבצע. מעתה והלאה, התוכנית הייתה תלויה בתעוזה ובמזל. אם אומץ אומר לוגה הצהובה הייתה הזכות להצלחה.
  
  
  
  המשאיות חנו שתיים בכל קצה של המסלול הצר. הנהגים חיכו לאותם. היו רק שישה מהם, ארבעה נהגים, ניק וילדה. זה יהיה טיפשי לסכן יותר מדי מהפריימים המעטים של Underthong.
  
  
  
  הם המתינו בחושך ובעיקר בדממה. ניק והילדה עמדו מתחת לעץ גינקו עתיק, שעליו בצורת מניפה כבר היו מוכתמים בכפור. ניק מאוד רצה לעשן, אפילו בדלי הסיגריות בקופסת הפח של הקוליות שלו היו טעימים, אבל הוא אסר על עישון.
  
  
  
  הילדה הייתה מודאגת ממזג האוויר. הגשם פסק, לא היה סימן לירח, ושכבה קלה של עננים הקהה את הברק של מרכז העיר שנגחאי מרחוק. ניק חייך בחושך. זו הולכת להיות תקופה חמה בעיר העתיקה הזו הלילה. פרובסט יקרע את שערו.
  
  
  
  הוא הרים את מבטו אל העננים שוב. "תפסיקי לדאוג," הוא אמר לה. "אני לא יודע מי מבצע את המשימה הזו, אבל הוא יהיה הטוב ביותר. פשוט תישאר שם." הוא ידע שהעצבים שלה קופצים. שלו היו מעט מרופטים בקצוות.
  
  
  
  "תחזיק את הכובע שלך, ניק."
  
  
  
  הוא הצל את אורה עם כובע העט שלו בזמן שהיא הביטה בשעון שלה. "חמש אחרי חצות. הוא מאחר".
  
  
  
  "אז הוא..." הם שמעו את זה אז. רעם של מטוס בוכנה ישן אי שם בעננים, רחוק מזרחה.
  
  
  
  "הנה הוא!"
  
  
  
  הם רצו לקצה המסלול. פאן סו הושיט לניק מצית. הוא הדליק איתו להבה ונופף בה לאט שלוש פעמים הלוך ושוב.
  
  
  
  פנסי המשאית נדלקו. שניים בכל קצה של המסלול ולאורך הקצוות, היוצרים מקבילה לטייס מעליו. פאן סו תפס את ידו של ניק. "זה לא נראה כמו הרבה, נכון? איך הוא יכול לראות את זה ולהנחית מטוס גדול". קולה רעד.
  
  
  
  "הוא יעשה את זה," אמר קילמאסטר. הוא, מי שהוא, עדיף לעשות את זה. הרדאר האדום כבר היה מזהה אותו. ניק תהה אם לסינים יש לוחמי לילה ראויים לשמו. השאלה מעולם לא עלתה. תמיד היה חסר לך משהו!
  
  
  
  הטייס ביצע שני מעברים מעל השדה ולאחר מכן טס משם. קול המנועים נדם. הם חיכו, הזמן נמשך לנצח, כמו גומייה גדולה שעמדה להישבר. מחכה... נמתח... מחכה...
  
  
  
  השריקה הפתאומית של המטוס הבהילה אפילו את ניק. הוא הגיח מהלילה כמו נץ פתאומי, טפרים הורידו וגלשו על המשאיות הקרובות אליהם. לא היו אורות במטוס. הוא הבהיק כסף עמום באור המשאית. הוא פגע וקפץ, פגע שוב ונשאר לעמוד, ממהר לעבר הקצה הרחוק של המסלול. נשמעה צווחת בלמים וריח קלוש של גומי חרוך.
  
  
  
  "קדימה," צעק ניק. הוא אחז בידה והם רצו לעבר המטוס, שכבר החל להסתובב בקצה הרחוק. כשהם התקרבו, הוא ראה אדום וזהב
  
  
  כתובת סינית על דפנות הכסף: Southwest China Airlines. זה היה DC3, סוג ותיק ואמין שהיה בשימוש נרחב בקווים מסחריים קטנים בארץ. ניק ידע שזה יהיה מדויק עד לפרט הקטן ביותר. טייסים, מסמכים, עבודה.
  
  
  
  דלת המטוס נפתחה כשהם מתנשפים. המדרגות ירדו. פנס האיר על ניק. "ונוס הצהובה?"
  
  
  
  "כן," הוא התפרץ. "שן משור? ולכבות את האור הארור!"
  
  
  
  "כן אדוני." האור כבה. היד עזרה להם לעלות על הסיפון. בעל היד הוא צעיר סיני עם סמל של מפעיל רדיו. הוא טרק את הדלת מאחוריהם. ניק אמר, "תגיד לטייס שלך להדליק את הפנסים שלו בהמראה. בורות. יש לך מזל שהתגעגעת אליהם".
  
  
  
  "כן אדוני." הרדיו עזב אותם. ניק התיישב במקום נוח ליד הילדה. הוא חייך אליה. "חגור את חגורת הבטיחות שלך, מותק. כללים".
  
  
  
  היא לא ענתה. היא ישבה בשקט מאוד, בעיניים עצומות ואגרופיה קפוצים. הוא שתק. כמו נשים רבות, היא התמודדה עם המשבר בצורה מופלאה, אבל כשהכל חלף, היא הייתה צריכה להתפכח. הוא מצא את עצמו כמעט מייחל שתהיה לה קצת היסטריה. אולי זה יעשה לה טוב. הוא היה זקוק לה יותר מתמיד כדי לעורר את הסכנה הצהובה - הוא התכוון לדווח שהוונוס הצהובה, Underthong, בהחלט ראויה לכל העזרה - ורק עכשיו הם נכנסו לחלק הקשה באמת. החיוך שלו היה אכזרי. במילות השיר, הם עברו דרך ארוכה מסנט לואיס. עוד הייתה להם דרך ארוכה מאוד לעבור!
  
  
  
  הם המריאו. הוא הסתכל למטה ומאחוריו וראה שהאורות במשאיות כבו. הוא איחל להם בהצלחה בדרכם לבקתה.
  
  
  
  ניק זיהה את הטייס מיד. שמו היה דז'ה שן-פנג, אבל משום מה שמו היה ג'וני קול. ניק לא ידע למה. האיש הזה היה קולונל בחיל האוויר הלאומי ואגדה חיה - בדרכו שלו, אגדה לא פחות מניק עצמו. הוא היה כאן הרבה זמן, הפך אפור מאוד, והיה האדם היחיד שנמלט אי פעם מרעידת האדמה של מקגון במהלך CAT. הוק בחר את הטוב ביותר.
  
  
  
  כל שלושת הגברים בבקתה בהו בניק כשנכנס. הוא לא יכול היה להאשים אותם. הוא אפילו לא האשים את מפעיל הרדיו שנחר בקול רם כל כך. הוא בטח מריח רע.
  
  
  
  ג'וני קול לא זיהה אותו, מה שלא היה מפתיע. ניק חייך לכולם את חיוך שחור השיניים שלו ואמר, "תודה, רבותי. זה היה כל הכבוד. התחלנו להיות קצת מודאגים".
  
  
  
  ג'וני קול נתן את המטוס לטייס המשנה. הוא וניק התייעצו בערימה של מפות על השולחן הקטנטן של מפעילי הרדיו. ניק עצר חיוך, שם לב שהטייס נשאר רחוק ממנו ככל האפשר.
  
  
  
  הטייס הוציא דף נייר מודפס מכיס החזה שלו. הוא הציץ באקס-מן. "למען האימות, אדוני, ולשם הבהירות, אני רוצה לעבור את זה."
  
  
  
  "קדימה, המשך."
  
  
  
  "כן אדוני." אם היה משהו לא הולם בטייס הוותיק במדים מסודרים ומגולחים שדווח למגניב המסריח, המלוכלך והמרושע למראה הזה, נראה שהוא לא שם לב או נעלב. ג'וני קול מילא אחר פקודות. לרגע, ניק רצה להזכיר לג'וני את הפעם האחרונה שבה שתו משקה ביחד אצל Hubie's בהונג קונג. הוא לא עשה זאת.
  
  
  
  ג'וני קול קרא מהרשימה שלו. "שתי חבילות, מחלקה א', אדוני. אני אבקש ממך לחתום עבורם, אדוני."
  
  
  
  בְּהֶחלֵט. אם אתה רוצה חבל לתלות את עצמך איתו, תצטרך לחתום על זה.
  
  
  
  "אני מורה, אדוני, להוריד אותך כמה שיותר קרוב לכפר מייניאנג, כחמישים מייל דרומית לצ'ונטיין. יש הרבה מדבר מסביב - לא אמורות להיות לנו בעיות לרדת למטה. אם יתעוררו בעיות או שאלות, נתחבא מאחורי העובדה שאיבדנו מנוע ונאלצנו לבצע נחיתת חירום עד כאן, אדוני?
  
  
  
  ניק קרטר הנהן. "האם נצטרך לנחות באור יום? הקופסה הישנה הזו לא יכולה להכיל יותר משלוש מאות, נכון?" הוא רגיל למטוסים.
  
  
  
  אצבעו של הטייס עקבה אחרי קו על המפה. "באור יום, אדוני. זה לא מפריע לנו יותר מדי. כפי שאמרתי, יש לנו כיסוי טוב לזמן מה. לפני ההמראה, מטוסים של נושאת המטוסים ערכו סקר נגד מכ"ם, ואנחנו נופלים. דיפולים אוטומטית תוך כדי הליכה. רוב הסיכויים שהם לא יאספו אותנו בכלל. יש לנו כמובן פחים נוספים שאנו פוסקים תוך כדי שימוש בהם. אחרי שנעזוב אותך, נמשיך לנפאל או לסיקים, תלוי בדלק ומזג האוויר".
  
  
  
  "זה נהדר בשבילך," אמר AXEman מעט בציניות, "אבל אני מודאג יותר לגבי ה-ETA שלנו"?
  
  
  
  הטייס שרבט בעיפרון על פנקס. "בסדר, אנחנו צריכים להילחם ברוח הנגדית. אני מנחש בערך שמונה שעות טיסה. אולי קצת פחות". הוא הציץ בשעונו. "אנחנו צריכים להוריד אותך בסביבות שמונה וחצי או תשע."
  
  
  "לא קרוב מדי למייניאן," אמר לו ניק. "אנחנו רוצים להיכנס לכפר בלי להיות קשורים למטוס, אם בכלל אפשר".
  
  
  
  ג'וני קול הביט בו בספקנות לרגע, ואז אמר, "אנחנו נעשה כמיטב יכולתנו, אדוני. אולי זה אפשרי. מסביב ארץ פראית, עם עמקים רבים, הרים ואגמים יבשים. , בוודאי. ננסה כמיטב יכולתנו, אדוני, אבל איננו יכולים להתרחק מדי מהיאנגצה. הנהר הוא ציון הדרך שלנו. "
  
  
  
  "בסדר גמור." ניק חייך אל הטייס. "טוב, עכשיו בוא נלך לישון, אחרי שננקה ונאכל. פחית?"
  
  
  
  ואז ג'וני קול זיהה את קולו. עיניו נצצו לרגע, וחיוך נגע בשפתיו, אבל הוא רק אמר ברצינות: "אני יכול, אדוני. הכל שם. הם עבדו על זה שבוע כמו בונים. אתה רוצה שאני אראה לך דברים? "
  
  
  
  "לא משנה. אנחנו נמצא את מה שאנחנו צריכים. תעיר אותנו שעה לפני הנחיתה. אני רוצה לבדוק איתך ברגע האחרון."
  
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  
  הייתה הפסקה כשקילמאסטר יצא מהתא. ג'וני קול לקח את המטוס מהטייס המשנה.
  
  
  
  הרדיו נחר בקול ואמר, "מי זה לעזאזל? חייב להיות VIP, ג'וני, כמו שדיברת אליו".
  
  
  
  הטייס הנהן. "איש גדול. יותר ממה שאתה אי פעם תהיה, ידידי."
  
  
  
  מפעיל הרדיו נחר שוב. "אולי. אבל אדם גדול או לא, הוא עדיין מריח כמו זבל".
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  זה היה כמו ללכת דרך מראת קסם מסין החדשה לסין הישנה. טנג פא, איש המלחמה הזקן, עדיין שלט בפינה הנשכחת הזו של המדינה ביד ימי הביניים. בלי שטויות חבריות, דונג ז'י, לגבי טנג פא. הוא היה בן מאה, והמוות לא הפחיד אותו. הוא שמר על עצמו, עם הסריסים והפילגשים שלו בחגורות צניעות, והלאו פאיזינג, האיכרים, שילמו לו מסים, לא לבייג'ינג.
  
  
  
  פאן סו הסבירו את כל זה לניק בלילה הראשון שלהם בטירה המשוטטת מלבני בוץ שניצבה על גבעה המשקיפה על הכפר מייניאנג. מחלון חדרם המרווח, הוא יכול היה להביט מזרחה ולראות זיק לבן דק באופק - הגבעות הנמוכות הראשונות של טיבט. הם עדיין היו חמש מאות קילומטרים מהמטרה שלהם, עמק צ'ומבי.
  
  
  
  הנחיתה הייתה מוצלחת. כמובן שהיו עיניים, אבל לעת עתה קילמאסטר חשב שהוא יכול להתעלם מהן. במדינה כזו, שבה אין כבישים או תקשורת, עשויים לחלוף ימים עד שהם יובאו לידיעת שלטונות צ'ונטיין. עד אז זה יהיה מאוחר מדי, איך שלא תסתכל על זה.
  
  
  
  לאחר שניק ופאן סו תיעדו בקפידה את אתר הנחיתה - הם יצטרכו להשתמש בו שוב - הם הלכו 20 קילומטרים לכפר מייגן. עכשיו הם היו נקיים ולבושים פשוט כמטיילים. הם נשאו מקלות אפר ארוכים כנגד כלבי בר, והיו בעל ואישה. ניק זרק את הדבשת והפאה שלו, וכיסה את ראשו המגולח בכובע עור כלב. החבילות היו כבדות - אנשי ה-AX לא שכחו דבר - וגזר דין מוות מובטח אם ייתפסו.
  
  
  
  מזג האוויר היה פריך, ההרים הרחוקים היו אפופים בערפל, והם הלכו דרך שדות חומים אפורים של זיפי אורז, ממוסגרים על ידי הצהובים והחום הבהירים של פרחי הסתיו. בדרך, ניק המשיך להסתכל בשמיים; לא יעבור זמן רב עד לרדת השלג הכבד הראשון.
  
  
  
  טנג פא בירך אותם ללא עוררין. הכיסוי שלהם לאוזניו של הזקן היה שהם ברחו מסין דרך טיבט. הוא לא הראה סימנים של חוסר אמון - או אמונה. פאן סו הייתה נינה של חבר ותיק מאוד שמת לפני זמן רב, וזה הספיק לטנג.
  
  
  
  זה היה הלילה השני לשהותם. כשסיימו את ארוחת הערב - ארוחה פשוטה של חזיר צלוי, ביצים, כרוב ודוחן מבושל - הזקן קרא לניק. "הייתי רוצה לדבר איתך, בחור צעיר. לבד".
  
  
  
  ניק הביט מעבר לשולחן בנערה. היא הרימה מעט את כתפיה הדקות והינהנה. לך איתו. ההומור שלו. גם אני לא מבין. שניהם שיחקו לפי האוזן, חשו בדרכם. עכשיו ניק התמצא, התיקונים שלו, ועוד יום אחד לעשות את זה. אז הם יכולים להמשיך בדרכם.
  
  
  
  הוא עקב אחרי הזקן במבוך של מעברים צרים. עשרה היה בגובה של קצת יותר מחמישה מטרים וישר כמו חץ. הוא תמיד התלבש אותו הדבר - מדי חאקי עם צווארון צ'וקר גבוה, חגורה של סם בראון, שורה של תכשיטים על החזה השמאלי. הוא חי בעולם לפני חמישים שנה. ניק חשב, בעודו הלך בעקבות המדף, בן כמה, כמה משוגע היה הזקן באמת. הוא לא ראה את הזקן מספיק כדי לדעת באמת. עד עכשיו, עשר בקושי השאיר אותם לבד. ניק ראה כמה סריסים מתעסקים בעניינים שלהם
  
  
  בגלימות ברוקד ארוכות. לפחות פאן סו אמר שהם סריסים. הוא לא ראה אף אחת מהפילגשים, למרות שיום אחד שמע צחקוקים מאחורי מרפסת סגורה תוך כדי הליכה באחת מכמה חצרות.
  
  
  
  כעת, כשהוא עקב אחרי עשר, הוא נזכר בהערה של הוק: "מה הוא עושה איתם?" הוא היה זקן יוצא דופן. הוא פשוט יכול היה לעשות מה שהם עשו עם פילגשים!
  
  
  
  הם חצו את החצר, שם התפרש על הבריכה גשר זעיר. חבצלות מתות צפו במים. היה כמעט חשוך, אבל קרן השקיעה האחרונה התעקלה לאורך הקירות ושכבה כמו פס זהוב קר על מים שחורים. איפשהו בקצה הבריכה, הצפרדע שחררה תו בס.
  
  
  
  כל הזמן הזה, טנג שתק והוביל את AXEman דרך השער בחומה. עכשיו הם היו בגן אחר. במרכז ניצבה פגודה קטנה וחסונה של לבנים אפויות, צבועה בשחור מת. המקום הזכיר לניק בצורה לא נעימה קבר. עשר פתחו את הדלת היחידה, דלת מסיבית מעץ אלון, והלכו לכיוון ניק כדי להיכנס.
  
  
  
  הוא עמד בחושך בזמן שעשר הלך להדליק נרות. כשהחדר התמלא בהדרגה באור רך, איש הגרזן הביט סביבו בהפתעה ובהערכה. החדר היה עגול, עם רצפת שיש. על קיר אחד נתלתה מגילה גדולה עם תמונה שבה הוא זיהה את טאו-צ'י. המאה השבע - עשרה.
  
  
  
  על הכן ניצב חזה שיכול להיות רק וואנג שיאו. שושלת מינג ניק השמיע קולות הערכה בקנטונזית שהם דיברו.
  
  
  
  טנג פא קד קידה ועבר לאנגלית ואמר, "יש כמה דברים שאני מעריך." הוא הצביע על מסך גבוה בפינת החדר. "מאוחר יותר, אדוני, אני יכול להראות לך את האוצר הכי גדול שלי. אבל קודם כל אני חושב שאנחנו צריכים לדבר. לשבת בבקשה".
  
  
  
  עשרה התיישבו ליד שולחן קטן. הוא פתח את המגירה והוציא אקדח מאוזר ישן. הוא הפנה אותם לעבר ניק קרטר. ידו הזקנה המעוותת הייתה יציבה, ועיניו הביטו בניק ממולח מפניו הקמטים.
  
  
  
  "אז, אדוני, מה השם והלאום האמיתי שלך? מה אתה רוצה כאן? ואל תעשו את הטעות שהם עשו בבייג'ין – אני לא זקן ולא משוגע. לפחות לא כמו שהם חושבים. נראה שאתה והילדה חושבים. ובכן, אדוני? האם זה נכון ".
  
  
  
  קילמאסטר ידע שהוא נלקח. לא נותר אלא להסביר את עצמנו, לדבר קצת ולעשות כל מה שאפשר. אולי, חשב, הוא מצא בעל ברית.
  
  
  
  הוא הודה שהוא סוכן של ארצות הברית וסיפר את האמת ככל יכולתו. הזקן הקשיב ללא הפרעה, מחזיק את האקדח על בטנו של ניק.
  
  
  
  כשאקסמן עצר, עשר אמר, "אז אתה לא מאחורי שדה התעופה?"
  
  
  
  ניק הניד בראשו. "אני לא אגיד לך מה אני צריך, אדוני, אבל זה לא שדה תעופה. אני לא יודע כלום על שום שדה תעופה".
  
  
  
  עשרה הנהנו. "אני חושב שאני מאמין לך. אז זו מנהרה. מנהרה בעמק צ'ומבי. משהו מאוד מסתורי קורה שם".
  
  
  
  ניק שמר על פרצוף חסר רוח. "נראה שאתה מעודכן היטב, אדוני."
  
  
  
  האקדח זז סנטימטר. "זה משחק איתי. משחק של זקן. זה נותן לי אשליה שיעבור עוד קצת זמן עד שאלך אל אבותיי. אבל זה לא משנה - יש שדה תעופה ליד צ'ונטיין. שדה תעופה סודי שבו הם מאמנים טייסים לצפון וייטנאם".
  
  
  
  עשר לקח פיסת נייר מדפי הספר שעל השולחן והביט בה. "יש להם מיג-15 ומיג-17, כמו גם כמה מפציצי Il-28. אני מקווה שהשמות האלה נכונים?" הוא הביט בניק.
  
  
  
  ניק קרטר חייך והנהן. הוא התרשם מהשלווה הזו, וכך גם ה-CIA. אולי הם כבר ידעו על שדה התעופה. אם לא, הם קיבלו את ההשקעה שלהם בחזרה. אם, כמובן, הוא ייצא.
  
  
  
  הוא אמר, "אתה גורם להם להישמע כמו שצריך, אדוני. אבל למה לספר לי, סוכן אויב?"
  
  
  
  פני העיסה פרצו בחיוך קלוש. "לא בהכרח האויב שלי. זה עוד נראה. אני לא אוהב את הממשלה בבייג'ינג ולא אכפת להם ממני. הם עוזבים אותי בשקט כי הם חושבים שאני לא מזיק ומשוגע. הם גם יודעים שאני' אני לא מפחד מהם. כאשר "אתה זקן כמוני, אתה לא מפחד מכלום. כלומר, שום דבר מלבד בושה ואובדן פנים." הוא הזיז את האקדח והביט בו. "אני תמיד יכול לוודא שזה לא יקרה."
  
  
  
  לפני שניק הספיק לומר משהו, המשיך הזקן, "אודה אם תקרא לי גנרל טנג מעתה ואילך."
  
  
  
  עיניו של הסוכן AX הצטמצמו מעט, אבל הוא הנהן. זו הייתה האינדיקציה הקטנה הראשונה לכך שהזקן עשוי להיות קצת מסביב לעיקול.
  
  
  
  "כן, גנרל. בְּהֶחלֵט. אני מבין שאנחנו לא אויבים? האם תוכל לעזור לי אם תוכל?"
  
  
  
  בדקה האחרונה בערך חל שינוי קל בעשר. הוא ישב ישר פנימה
  
  
  כיסא, והיה ניצוץ בעיניים שלא היה שם קודם. פָּרָנוֹיָה? - חשב ניק. זקנתו כמעט ודאי השאירה ממנה כמה עקבות, והמצב בא והלך.
  
  
  
  עשרה הנהנו. "אני יכול לעזור לך. לא מתוך צדקה או כי אני אוהב אמריקאים, אלא כי זה יעזור גם לי. בהסכמה הדדית. אתה מבין?"
  
  
  
  "אני מבין," אמר ניק. והוא הבין. עשר היה קצת מטורף, יותר מקצת מסוכן במצב רוח רע - ויכול היה פשוט להיות לעזר ענק. הוא שיחק יחד.
  
  
  
  עשר הניח את האקדח על השולחן לידו. הוא פתח את המגירה, ואז הפסיק לנוע והביט בניק. "אתה חמוש?"
  
  
  
  קילמאסטר תחב את הסטילטו לתוך ידו והושיט אותו אליו. "גם לי יש לוגר, גנרל. אני יכול להרוג אותך בכל רגע."
  
  
  
  הזקן חייך חיוך קלוש. הוא דחף את המאוזר באצבעו. "אולי... אולי. אני לא מהיר כמו שהייתי".
  
  
  
  הוא הרים תיקיית מנילה תפוחה מהשולחן והניח אותה לפניו. הוא הקיש עליו באצבעו. "התוכניות שלי. פרטים. אחרי שתעשה את העבודה שלך, מה שזה לא יהיה, אני רוצה את הבטחתך שתעביר אותה לאנשים הנכונים בוושינגטון. הבטיח לי את זה ואני אעזור לך בכל דרך שאוכל."
  
  
  
  ניק הבטיח. זה נראה לא מזיק מספיק.
  
  
  
  גנרל טנג הטה את ראשו הצידה כמו ציפור זקנה ערמומית. "אתה לא מעוניין בפרטים? אתה לא רוצה לדעת את התוכניות שלי?"
  
  
  
  ניק רעד מבפנים, מביט בתיק העבה. "אולי מאוחר יותר, גנרל. היום אקרא את זה. זה ממש לא המחוז שלי, אתה יודע. יש לשלוח עניין זה ישירות למטה הכללי. בכל דבר גדול כמו זה, אני רק תפוח אדמה קטן".
  
  
  
  עשרה קימטו את מצחו, אבל לא נראו אומללים. "אני חושב שאני מקבל את הרמזים. ואתה, כמובן, צודק. קובץ זה אמור להגיע לראש הדף. אבל אני אגיד לך בקצרה מאוד מה אני מתכנן."
  
  
  
  ניק קרטר נאנח.
  
  
  
  הגנרל הסביר בקפידה שכבר יש לו גרעין של צבא. ניק נאנח שוב והעמיד פנים שהוא שם לב. הוא ראה אימון "צבא" - עשרים רגמאפינס. איכרים שהיו "חיילים" בזמנם הפנוי. הגנרל, חשב כעת, חייב להיות במצב נפשי גרוע יותר ממה שנראה במבט ראשון - אז בייג'ין לא דאגה לו.
  
  
  
  "גם לי יש אינטלקט טוב," אמר הגנרל. הוא טפח על פיסת הנייר על השולחן. "כמו שהוכחתי לך זה עתה. אם ארצך תשלח לי רק אספקה וכסף, במיוחד כסף, אני אגייס צבא ואשתלט על המחוז הזה בעוד שישה חודשים. אני מבטיח את זה! ואז, אחרי שאאחד, אני אשתלט על כל סין. מיליונים ינהרו אל הדגל שלי".
  
  
  
  ניק טעה. הוא אמר: "כמובן שתעבוד עם צ'אנג קאי-שק? אני מבין שפעם הייתם חברים."
  
  
  
  שתיקה. הגנרל הרים את המאוזר שלו והפנה אותו שוב לניק. פניו המקומטים היו לבנים, עיניו בולטות. "השודד הזה!" זו הייתה כמעט צרחה. "לעולם לא! אמרתי שאני אשלוט. אני לבד. גנרל טנג פא!"
  
  
  
  ניק ישב ללא תנועה. אצבעו של הזקן הייתה לבנה על ההדק של האקדח. ניק חייך. "כמובן, גנרל. פשוט הבנתי לא נכון. אני בהחלט אעביר את הקובץ שלך עם ההמלצות הטובות ביותר שלי. אבל בינתיים, אדוני, אני לא יכול לעשות טוב לאף אחד מאיתנו עד שאעזוב את סין."
  
  
  
  האקדח הוחזר על השולחן. הסופה חלפה באותה פתאומיות כפי שעלתה. ואז ניק הבין את הפתרון. הזקן כנראה היה הגיוני למדי בעניינים שאינם קשורים לשאיפותיו שלו.
  
  
  
  "מיסים," אמר גנרל טנג.
  
  
  
  "אֲדוֹנִי?"
  
  
  
  "מיסים," חזר הזקן. "אני אראה להם משהו על מיסים." שיניו המלאכות הבזיקו לעבר ניק. "למה, הכנסתי פעם עשרים ושבעה מסים על מלח לבד!"
  
  
  
  לפני שניק הספיק לומר משהו על זה - מה היה לומר? – המשיך הגנרל בנימה רגילה. "אנחנו צריכים להוציא אותך ואת הילדה מכאן מיד. משדה התעופה, אתה לא רואה? הם בטח יחשבו שאתה מחפש אותו. שמועות נעות לאט באזורים האלה, אבל הן מתפשטות. אני לא יכול להיות בטוח לגבי זה. אפילו בבית שלי".
  
  
  
  המחשבה הזו חלפה במוחו של ניק בעבר, אבל עכשיו היא חזרה. סביר להניח שאחד המשרתים כבר דיבר עם ראש הכפר של זרים ששוהה עם הגנרל טנג. הוא סמך על זה.
  
  
  
  גנרל טנג פרש על השולחן מפה מרופטת ומקופלת בכבדות. הוא סימן לניק. "בחייך. אני אראה לך איך אני הולך לעזור לך. זוהי מפה של המדינה מסביב לעמק צ'ומבי בו נחפרת המנהרה. אני יודע את זה היטב כי צדתי שם בילדותי ואני יודע דבר או שניים. מעטים יודעים על זה. כמובן שהם לא יודעים על זה. תראה."
  
  
  
  המפה הייתה ישנה ולא מעודכנת, אבל ניק בחן את שלו בקפידה
  
  
  המפות אספו תבניות מצוינות מתמונות הלוויין, כך שכעת היה קל לדמיין את האזור.
  
  
  
  "כאן," אמר הגנרל, "יש עוד עמק במקביל לצ'ומבי. הם, כמובן, יודעים על זה, אבל אפילו לא אכפת להם להגן עליו. הם חושבים שהיא לא זמינה. וזהו - למי שלא יודע את הסוד. העמק מוקף כולו בצוקים צלולים בגובה של שלוש עד ארבע מאות רגל. אורכו כעשרים קילומטרים ורוחבו קילומטר בנקודה הרחבה ביותר שלו. אף אחד לא גר שם. לפחות זה מה שהם אומרים. אני די בטוח".
  
  
  
  משהו בטון שלו גרם לניק להציץ בו במהירות. הזקן הביט במפה, אצבעו רעדה מעט, אך הוא לא ראה את הנייר המצהיב. איפה הוא היה? ניק הוציא אותו בעדינות ממחשבותיו.
  
  
  
  "נראה שאתה מכיר היטב את העמק, גנרל."
  
  
  
  הנהון איטי. "אני יודע. או אני. צידתי שם כשהייתי צעיר. לפני שבעים וחמש שנים. אני יודע שזה עוד הרבה זמן, אבל המדרגות עדיין יהיו שם".
  
  
  
  "מדרגות, אדוני?"
  
  
  
  "מדרגות גסות חצובות בסלעים משני צידי העמק. הם בטח היו בני מאה כשמצאתי אותם. וסביב העמק היו מערות שנכנסו למרגלות הסלעים. מישהו או משהו חי פעם בעמק הזה".
  
  
  
  קילמאסטר קילל תחת נשימתו. העמק הבודד והנטוש הזה, במקביל לחלק הצר ביותר של נהר הצ'ומבי, יכול להיות המענה לתפילותיו. במיוחד אם הסיפור על המדרגות היה אמיתי. אבל לכמה מסיפוריו של הזקן עלינו להאמין? מישהו או משהו?
  
  
  
  "המקום הזה," אמר הזקן, "מוכר למקומיים כעמק היטי."
  
  
  
  הו אחי! איש שלג מתועב! הוא שתק בכבוד.
  
  
  
  הגנרל טנג אמר, "אתה לא צוחק?"
  
  
  
  ניק אמר, תוך ציטוט קל של הפייטן, "הפילוסופיה שלי היא הרבה יותר מחלום, אדוני." הזקן עזר. עדיף לפנק אותו.
  
  
  
  גנרל טנג הנהן. הוא נראה מרוצה. "אה כן. שייקספיר שלך. הרבה זמן לא קראתי אותו."
  
  
  
  הוא הקיש שוב על הכרטיס באצבעו. כעת הוא נראה עליז ועירני. "זה כמובן שטויות. לפחות בייג'ין חושבת כך. הם אפילו לא מראים את העמק במפות שלהם. אני לא בטוח. כמו שאמרתי, הייתי שם ו..."
  
  
  
  ניק קרטר הוציא אותו ממנו שוב. "תודה לך, אדוני, שהראית לי את זה. אם אנשיי יוכלו להפיל אותי לעמק הזה ואני יכול למצוא את הסולם שציינת, אני אהיה בעמדה המשקיפה על צ'ומבי. צריך להיות שם הרבה כיסוי טוב. על... ובכן, יש לי תוכניות ופקודות."
  
  
  
  הגנרל קיפל את המפה. "כן. ואני לא אכנס לפרטים. המשימה העיקרית שלנו עכשיו צריכה להיות להוציא אותך ואת הילדה מכאן מהר ככל האפשר. אתה לא יכול לעזוב הלילה, אני מניח?"
  
  
  
  ניק הציץ בשעונו. קצת אחרי שבע. בסיקים צוות AXE היה בתפקיד 24 שעות ביממה. יכול להיות שזה פשוט אפשרי. עדיין הייתה הבעיה של לחזור לרצועת המדבר שבה הם נחתו. זה חייב להיות המקום. התברר שזה בטוח, זה היה הדבר היחיד שניק ידע עליו, ועכשיו ג'וני קול היה צריך להעביר את הקואורדינטות לראש צוות ה-AX בסיקים. יש להם תוצאה כמעט מושלמת על המגרש. הפלאשים יכולים לכוון אותם פנימה.
  
  
  
  הוא הסביר את זה לזקן.
  
  
  
  "יש לי סוסים מהירים," אמר טאן. "ואני אתן לך שישה אנשים שאני יכול לסמוך עליהם." הוא נמתח, מיישר את גבו, שוב גנרל מלא. "אתה מיד תתחבר עם האנשים שלך!"
  
  
  
  "כן אדוני." ניק רצה להצדיע.
  
  
  
  הוא התחיל לעזוב, אבל הגנרל תפס את ידו. "עבור בחור צעיר, אתה לא מאוד סקרן." הוא הצביע על המסך הגבוה המכסה את פינת החדר. "אמרתי שאראה לך את האוצר הכי גדול שלי. אני אעמוד במילה שלי. לבוא".
  
  
  
  עכשיו מה? ניק עקב אחרי הגב הקשוח על פני רצפת השיש לעבר המסך. היה לו מעט זמן לשחק עם הזקן - הוא היה צריך להפעיל את מקלט המשדר ולהפעיל את המנגנון.
  
  
  
  גנרל טנג משך לאחור חלק מהמסך. "אני עושה לך כבוד גדול, אדוני. אני לא מרשה להרבה אנשים לפגוש את אשתי".
  
  
  
  אשה? משהו התחיל לזחול מתחת לעור של AXEman.
  
  
  
  "זו פורפיריה," אמר הגנרל טנג. "האהבה הראשונה והיחידה שלי. יש טיפשים שאומרים שהיא מתה לפני חמישים שנה, אבל זה לא נכון. היא לא יפה?
  
  
  
  היא שכבה על הספה עם כרית מתחת לראשה, עם מאוורר בידה. בובה סינית מהודרת עם רגליים קטנטנות, רגל ה"שושן" של סין הישנה ופה ארגמן מחודד למשעי על רקע אבקת אורז לבנה וחזקה. כיפה פתוחה הכתירה את שערה הכהה המבריק. העיניים, בהירות וחומות כהות, הביטו בניק.
  
  
  הוא כמעט השתחווה ודיבר, אבל אז תפס את עצמו. בהתחלה הוא חשב שזו בובה. הוא התקרב צעד אחד והרגיש שהגנרל מביט בו. עורו זחל שוב והוא הרגיש את הלחות מתקררת עליו. זו לא הייתה בובה.
  
  
  
  יש טיפשים שאומרים שהיא מתה לפני חמישים שנה!
  
  
  
  זו הייתה מומיה.
  
  
  
  ניק קרטר הסתובב, מרגיש שהוא עומד להיות חולה. הזקן לא שם לב אליו. הוא ניגש אל הספה ועמד מעל הדמות. הוא התאים את המאוורר שלו, את כובע התחרה הקטן שלו, והעביר את רגליו על הכרית.
  
  
  
  מעבר לכתפו, הגנרל דיבר עם ניק: "אני אשאר איתה לזמן מה. לא דיברנו היום. קדימה להתכונן. בעוד שעה תהיו בשער הראשי. תוודא שאתה עוזב. אין זכר לנוכחותך כאן.
  
  
  
  ניק הסתובב, נלחם בבחילה. הוא היה כמעט ליד הדלת כשהזקן התקשר. "קוֹבֶץ! אתה חייב לקחת את זה איתך. ודא שזה יגיע לידיים טובות בוושינגטון כמה שיותר מהר".
  
  
  
  "כן אדוני." הוא חזר לשולחן והרים תיקייה מסורבלת.
  
  
  
  כשניק הסתובב בבריכת החבצלות בדרכו חזרה לבית הראשי, הוא נזכר שיש קוי בבריכה. פאן סו אמר לו שהקרפיון חי עד גיל מבוגר, ושכמה סינים אכלו מחית מגרגרי הקרפיון והקרביים כדי להבטיח את אריכות החיים שלהם.
  
  
  
  ניק התכווץ. הגנרל טנג הלך רחוק מדי. הוא חי יותר מדי זמן!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  כשהוא סיפר על זה לפאאן סו, היא פשוט משכה בכתפיה. "הוא מאוד כועס," היא אמרה. "דיברתי עם כמה מהמשרתים. יש שאוהבים אותו, כולם מפחדים ממנו, וכולם מסכימים שהוא משוגע. זה לא משנה במדבר הזה".
  
  
  
  "סביר להניח שלא." הוא היה עסוק בהקמת האנטנה למקלט המשדר. "הנקודה היא עד כמה אנחנו יכולים לסמוך על המידע שלו? והאם הוא באמת יבוא עם האנשים והסוסים האלה לעזור לנו לצאת מכאן הלילה?"
  
  
  
  פאן סו הייתה עירומה ועמדה ללבוש חליפת תחתוני צמר עבים שהיא הוציאה מהתיקים. עור הלימון שלה זוהר באור הנר הרך. ניק הביט בהערכה, אם לא ברצון, בצדדים הדקים, בטן שטוחה, חזה יציב ויפה. הוא הבין לפתע שלהוק היה סוג של מדע קדום כשקרא למשימה הזו נוגה צהובה. הזקן מעולם לא ראה את פאן סו וכנראה לעולם לא יראה.
  
  
  
  מרגע שהגיעו, הילדה הייתה שקטה וקודרת בצורה יוצאת דופן. אבל עכשיו עיניה היו חלומיות וקולה רך כשהביטה בניק.
  
  
  
  "האם אתה רוצה ל?"
  
  
  
  "אני רוצה," אמר ניק. "אבל אין זמן. הגנרל אמר שעה אחת". הוא תחב את המפתח והתחיל לשלוח. הילדה הפנתה אליו את גבה והחלה להתלבש.
  
  
  
  הם הגיעו לשער הראשי. ניק נשא תיק גב כבד עם חומרי הנפץ וציוד הטיפוס שלו, מקלט משדר, אספקה של מזון ומים, מחסניות רזרביות ועוד תריסר דברים שעשויים להיות נחוצים. פאן סו נשא שקי שינה, מזון נוסף ותחמושת, כמו גם רובים. התותחים היו Mannlichers חדשים, פעולת בריח, .458 מגנום, והיה להם כוונת טלסקופית. בנוסף, לניק היה סכין תעלה, רובה ציד מנוסר, לוגר וסטילטו. שניהם לבשו חליפות בתפירה כפולה, כפפות כבדות ומגפי פרווה. על ראשם היו כובעי פרווה בסגנון שרפה.
  
  
  
  בזמן שהם חיכו להופעת הגנרל, ניק הרגיש את הרוח מטיבט הרחוקה על פניו. כמו סכין גילוח קר. שם, במעבר, הם עמדו להקפיא את ישבנם. ובכל זאת, הוא לא יכול היה ללבוש יותר בגדים - הוא באמת היה מגושם מדי עכשיו, והוא היה צריך לטפס. מאותה סיבה, הוא לא יכול היה לשאת מקלע, מה שהיה מעדיף. זה יפריע לטיפוס שלו.
  
  
  
  הגנרל לא בא. שישה אנשים ישבו בצד ודיברו ביניהם. הסוסים היו אוכפים ומוכנים, מלאי רוח ולהוטים ללכת.
  
  
  
  קילמאסטר התחיל לדאוג. מה החזיק את הזקן? היה להם לוח זמנים עמוס מאוד. המטוס מסיקים יהיה במקום הנחיתה בשעה 2 לפנות בוקר. - המתן עשר דקות בדיוק, לא יותר.
  
  
  
  הגנרל לא בא.
  
  
  
  ניק חיכה עוד חמש דקות. לאחר מכן הוא אמר לילדה, "אני אלך לראות מה מחזיק אותו."
  
  
  
  הוא ידע היכן חדריו של הזקן וכמעט היה שם כשעלתה בו מחשבה. הוא לא אהב את המחשבה, אבל המשיכה שלה, האינטואיציה שלה, הייתה כל כך חזקה שהוא שינה מסלול וחזר לצעדיו הקודמים. חולפים על פני הבריכה עם קרפיונים וחבצלות, תמצאו את עצמכם בחצר הפגודה השחורה. הוא נאלץ לחוש את דרכו מעבר למגרש, אבל דלת הפגודה נפתחה בקלות למגע שלו. הוא התמלא באור רך, כמה נרות דולקים במעומעם ומתנפנפים ברוח הקרה כשנכנס.
  
  
  
  מיד הסתכלתי על הספה, בידיעה שהוא צודק. הגנרל היה מת.
  
  
  
  הזקן שכב על הספה עם המומיה של אשתו. "כל כך קרוב אליה אחרי המוות," חשב ניק, "כפי שהיה בוודאי במהלך חייו." לפני חמישים שנה.
  
  
  
  עיניו של הגנרל טנג היו פקוחות והביטו בתקרה. ניק סגר אותם, מנחש מה קרה. הזקן נשכב "לדבר", כפי שבטח עשה פעמים רבות בעבר. הפעם הלב שלו עצר. רַק.
  
  
  
  ניק חזר אל השער, תוהה מה לעזאזל הוא הולך לעשות עכשיו.
  
  
  
  אבל הכל היה בסדר. התברר שהגנרל קרא משרת לפגודה ונתן פקודה.
  
  
  
  מנהיג הקבוצה הקטנה השתחווה לניק. "אנחנו הולכים, אדוני?"
  
  
  
  הוא לא אמר להם שהגנרל מת. הוא הוציא מצפן, המחט זוהרת בחושך, ואמר: "עכשיו בוא נלך."
  
  
  
  המטוס מסיקנה היה אמור לנחות בשתיים. הם היו בשלב האחרון.
  
  
  
  כשהם היו רחוקים, הוא והילדה נסוגו. הוא אמר לה שעשר מת.
  
  
  
  פאן סו לא הסתכל עליו. היא הביטה ישר קדימה, מעל לראש ההר שלה, ואמרה: "החיים הם רק תהלוכה לקראת המוות."
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  השחר מעל העמק נעשה צלול וקר. כאן הם היו מוגנים מהרוח, התיישבו בנוחות במערה בצד המערבי. ירד מעט שלג כשהמטוס הפיל אותם לרווח ארוך במישור העצום. כעת פסק השלג, והותיר רק שכבה דקה של סוכר על הסלע העקר האפור.
  
  
  
  פאן סו מכורבלת בשק השינה שלה, מתבוננת בניק בוחן את מפות הפסיפס עם פנס. עכשיו הוא הכיר אותם בעל פה. הוא שמח לראות שהגנרל הזקן יודע על מה הוא מדבר. העמק שבו היו כעת היה מקביל בערך לכניסה הצרה לצ'ומבי. לפי צילומי לוויין, חצי מייל מהכניסה לצ'ומבי, גלריה עברה דרך פתח פתוח בסלע המוצק של החזית המערבית. בגלריה הזו, לפחות לפי מומחי CIA ו-AX, התפתח המתחם. כאן ה-ChiComs בנו את מה שה-CIA החליט לקרוא ל-Prop B... פצצת המימן הגדולה בעולם.
  
  
  
  קילמאסטר עישן כעת את אחד מעצות הזהב שלו. החבילה הכילה קופסת קרטון ושני בקבוקי וויסקי. המשקה יצטרך לחכות עד להשלמת המשימה, אבל סיגריה מעולם לא הייתה טעימה כל כך. הוא זמזם משהו מתחת לנשימה, מביט בקלפים שוב ושוב, לא העז להאמין למזלו. אם החישובים שלו נכונים, כל מה שהיה עליו לעשות עכשיו זה לטפס מאתיים רגל למעלה - ישר למעלה - ואז רבע מייל על פני קרקע מחוספסת עם כיסוי טוב. ואז עוד מאתיים או שלוש מאות רגל למטה - ישר למטה - והוא יהיה בצ'ומבי, כמה מאות מטרים מהכניסה לגלריה.
  
  
  
  מבטו נפל על סט חומרי נפץ - שקית ניילון קטנה ומסודרת. הוא הכיל דינמיט רגיל, מפוצצים והתקני תזמון, וכדור פלסטיק - הכל למטרות הזדמנות. הרוצח האמיתי היה פצצה קטנה, כמו רימון: זו הייתה פצצת אטום מיניאטורית. הוק האמין במאבק של אטומים עם אטומים.
  
  
  
  קילמאסטר הביט בערכה בכבוד רב. הפצצה הייתה מיניאטורית רק במובן יחסי - כשהיא התפוצצה, היא עמדה לקחת איתה את רוב הצ'ומבים. זה היה הרעיון: הם לא רצו לפוצץ בטעות את הפצצה של ChiComs; כל מה שהם רצו זה לקבור את המנהרה, את הפצצה או הפצצות, את המדענים, הטכנאים וחיילי הצבא האדום. קבור אותם מתחת לכמה מיליארדי טונות של עפר וסלעים.
  
  
  
  ניק הרים את מבטו מהערכה וחזר למפה. אם הפצצה שלהם תתפוצץ - אם הם היו כל כך רחוקים איתה שהיא יכולה לעוף משם - היא הייתה לוקחת איתה חצי מטיבט. אף אחד לא יברח מכאן.
  
  
  
  הילדה אמרה: "ניק."
  
  
  
  "אממ?"
  
  
  
  "שמת לב לריח?"
  
  
  
  הוא ציין כי הבחין בכך כבר מההתחלה, אך לא הזכיר זאת. היא הפכה שוב זועפת ומסוגרת, עצבנית, והוא לא רצה להחמיר את המצב. הריח היה לא נעים. זה היה בכל מקום. עכשיו זה היה כאן, במערה.
  
  
  
  הוא לא ממש הצליח לזהות את הריח או לתאר אותו, מלבד זה שהוא היה מגעיל וקצת מפחיד. זה היה ריח של זבל, אבל לא רק זה. "ריח המוות והגללים היה קרוב יותר," הוא חשב, "אבל זה לא ממש תיאור שלו.
  
  
  
  "אני יכול להרגיש את זה," הוא אמר. "שכח מזה. הריחות לא יזיקו לנו".
  
  
  
  "אבל מה זה יכול להיות?" פניה התעוותו בגועל. "זה נורא! כמו סוג של נזק נורא. וזה בכל העמק - שמתם לב לזה?
  
  
  
  גם ניק שם לב לזה, ובמובן מסוים הוא אהב את זה. היה לו מושג מדוע המקומיים, כולל חיילים סינים, נמנעים
  
  
  המקום הזה הוא כמו המגפה. הוא לא יכול היה להאשים אותם. הריח הספיק כדי לגרום לי להאמין בשדים.
  
  
  
  הוא קם, התמתח והחל לאסוף את הציוד שלו. "קדימה," הוא נבח עליה. "בואו נמצא את גרם המדרגות הזה במעלה הצוק - לפני שתתחיל להאמין ב-Yeti. אז זה לא בדיוק שנגרי-לה. ומה? בואו נמשיך לעבוד. "הוא היה גס רוח והיה חייב להיות. מצב הרוח שלה הלך והידרדר. עכשיו הוא חשב שהיא איבדה הרבה מהאש הישנה שלה.
  
  
  
  היא צבעה את פניו בשחור ואז הוא עשה את פניה. בזמן שהיא מדביקה כל מתכת שעלולה לזרוח ולמסור אותם, ניק הלך לכניסה למערה רדודה וחקר את העמק במשקפת חזקה. הוא לא חשב שאפשר לפספס את העמק - הרמה הייתה גבוהה והשקיפה על מעבר צ'ומבי ממערב - אבל הוא היה פרוש בין לוחות האבן המסיביים מסביב לפתח המערה.
  
  
  
  העמק היה די לא נגיש, גם בלי הריח המגעיל שהיה תלוי עליו. לא יותר מבור מלא בסלע שנחפר מתוך הגוש. מסביבו הייתה האפלולית של נוף הירח, שהתרכך רק על ידי כתם אחו קטן של חזזיות ועשב דל סמוך לאמצע הפער הארוך. ניק נשם קצת יותר קל כשראה שהמסוק יכול לנחות. זה היה קשה בחושך. בלי קשר, הוא יכול להציב את הטילים שלו, ארבעה מהם כדי ליצור ריבוע, ולהוביל את הטייס פנימה. זה היה קורה במכת חצות - אם זה היה קורה בכלל.
  
  
  
  ניק החל להתאים לאט ובזהירות את המיקוד של המשקפת שלו. הצוקים התלולים נראו בלתי מובנים. מוטב שיהיו מדרגות - ייקח שעות לטפס על כל אחד מהסלעים. הוא בודד. הוא לעולם לא יאסוף בחורה.
  
  
  
  הוא הבחין בכמה מערות בעמק ובנקודות כהות בבסיס הסלעים. המקום היה זרוע בהם. הוא האמין שהעמק היה מיושב פעם על ידי אנשים פרימיטיביים. ארכיאולוג יכול להשתעשע כאן. מדענים סינים לא הניחו את ההימורים שלהם. אולי הם יכולים להבין מה גרם לריח. ניק קימט את אפו. אוף! הריח הסריח של צואת בעלי חיים שסירבו להתפרק, מונחות בשלות ומסריחות בשמש.
  
  
  
  הוא הזיז את המשקפת שלו כדי לחקור את הקצה הצפוני. כאן, דרך רכס רדוד, דרך אוכף קטן בסלע, הוא יכול היה לראות זיק קלוש של הצצה באופק הגבוה הרחוק. אור השמש משתקף על קצה הכסף. הוא ידע שזה הר מקאלו. האוורסט פשוט היה מעבר לגבולות. עם משקפת מצוינת ואוויר צלול, הוא יכול היה לראות כמעט מאה קילומטרים.
  
  
  
  באחד ממדרונות ההרים הסמוכים הוא הבחין בכפר זעיר התלוי כמו קן של ציפורים. העשן והרעד חייבים להיות דגלי תפילה. ליד הכפר נעו בשדה נקודות חומות - האם היאקים חורשים?
  
  
  
  הכפר לא הפריע לו. לא היה הרבה סיכוי שלמישהו שם יש משקפת חזקה. ניתן היה להסתובב בעמק ללא חשש לגילוי. ניק הניח את המשקפת, התהפך על גבו, בהה בשמיים והדליק סיגריה. העשן עזר להיפטר מעט מהריח.
  
  
  
  הוא חשב שהמזל שלהם פנומנלי. יותר מדי טוב! על פי חוק הממוצעים, משהו חייב להשתבש בקרוב. בינתיים הם היו בסדר. הגנרל מת ולא ניתן היה להכריח אותו לדבר. אפשר היה לגרום למשרתים ותושבי הכפר, ה"חיילים", לדבר, אך הם לא ידעו דבר. השלטונות מבררים כמובן על המטוסים ועל שני הזרים שהגיעו ונעלמו, אבל גם שם המזל שמר הכל בסוד. היה סיכוי טוב שהסינים יחשבו שהשניים האלה נמצאים מאחורי שדה התעופה הסודי שהגנרל הזכיר.
  
  
  
  פאן סו יצא מהמערה עם שני רובים. היא חייכה אליו והוא חייך בחזרה. מצב הרוח שלה השתנה שוב. היא בעטה בו. "האם אתה חולם? זה לא ימצא סולם - אם יש סולם".
  
  
  
  קילמאסטר זרק את הסיגריה שלו וקם. הוא לקח ממנה את הרובה. "בואו נצפה. ואפשר גם לומר תפילה קטנה, כי אם הזקן שיקר, אצטרך להשאיר אותך כאן בזמן שאני עושה את העבודה." הוא הצביע על הצוק המתנשא מעליהם והוסיף בעצבנות, "אתה לא טיפוס טוב?"
  
  
  
  הילדה הביטה סביבה. החיוך שלה נעלם. "אני אטפס על הסלע מתישהו. אני לא אשאר כאן לבד!"
  
  
  
  ניק נכנס למערה כדי להביא את ציוד הטיפוס שלו. הם החלו בחיפוש איטי וזהיר בבסיס המצוק, ופלסו את דרכם בין ערימות של אבנים ענקיות וסלעים שיכלו להתפזר על ידי יד ענקית רשלנית. הם חלפו על פני כניסה נוספת למערה.
  
  
  
  מאחוריו היא אמרה, "שמת לב לריח הזה? זה מתחזק ככל שאנו מתקרבים למערה".
  
  
  
  ניק הוציא שוב את המשקפת שלו, בוחן בזהירות את הסלע שלפניו. "תשכח מזה," הוא אמר. "כנראה סתם
  
  
  לא צנרת גרועה. לתושבי המערות היה צורך מועט בתברואה".
  
  
  
  הוא שמע אותה ממלמלת, "היי אבא." אני מפחד. קוֹבֶץ. המילים שהיא אמרה במהלך הסיוט שלה בלוס אנג'לס. כעס התלקח בו, לא כל כך על הילדה אלא על הנסיבות. לעזאזל! הכל היה מספיק קשה בלי ההתמוטטות הפתאומית והבלתי מוסברת הזו של בחורה ש...
  
  
  
  סוּלָם.
  
  
  
  הנה הם, החל בנקיק חצוב בסלע. ניק מיהר קדימה. "היא כאן, מותק. באלוהים, היא כאן!
  
  
  
  החריץ הקלוש הראשון באבן היה בעומק המותניים בערך. ניק בהה בה. הוא היה רדוד, חצוב גס, רוחב שישה סנטימטרים ועומק סנטימטר בלבד, אך ללא ספק מעשה ידי אדם. מאות שנים לבשו את סימני האזמל חלקים, אך הם עדיין נראו לעין.
  
  
  
  ניק עקב אחריהם. הם הלכו ישר במעלה הצוק הנטול כמאה רגל, ואז עברו ימינה כדי להימנע מלהיתקע. הוא לא יכול היה לראות מעבר לנקודה הזו. הוא פנה לפאן סו. "אני אלך לחקור קצת. אני חושב שזה יהיה די קל. מבחינתי, בכל מקרה, אתקן עבורך את החריגות. האם אי פעם הלכת לטיפוס צוקים?
  
  
  
  "לעולם לא."
  
  
  
  "זה בסדר," הוא אמר בביטחון לא כנה לחלוטין. "העיקר להצמיד את האף לסלע, לא להביט למטה, אלא להסתכל רק למעלה עד ההחזקה הבאה. ותמשיכו לנוע - אל תקפאו".
  
  
  
  פאן סו הביט בצוק. "זה נראה בלתי אפשרי," היא אמרה. "כמו שהצד של הבניין הוא האמפייר סטייט. אולי אני לא יכול לעשות את זה, ניק."
  
  
  
  "אתה תעשה את זה, יקירי." הוא צחק עליה. "אני מדבר על טיפוס צוקים אמיתי - זה למעשה מדרגות נעות".
  
  
  
  בטיול הראשון הזה הוא לקח רק את ציוד טיפוס ההרים שלו, לוגר וסטילטו. הוא הניח סליל עבה של חבל ניילון על כתפו והניח על חגורתו פטיש אבן, שממנו השתלשל נרתיק עם סוגים שונים של ווים. מגפי פרווה לא התאימו לטיפוס, אבל אי אפשר היה לעזור.
  
  
  
  זה היה קל ללכת עד לתליה הראשונה. הוא השפיל את מבטו. היא הרימה את עיניה אליו, לא עוצמת את עיניה מהאור הבוהק של האבן, והוא הבין בהלם קל שאין אור בוהק. השמש הלכה. הרוח נראתה מעט מושפעת. אולי מחכה להם מזג אוויר קצת גרוע. זה כל מה שהוא צריך.
  
  
  
  ממש מעל המדף, המדרגות הפכו לשריטות באבן. היא לעולם לא תגיע עד לכאן. הוא תקע וו לתוך הסדק שליד המדרגה המלאה האחרונה, חתך את החבל לאורך משוער, והחל לטפס באיטיות במעלה המצוק אל המדרגה הטובה הבאה בגובה של כעשרה מטרים. זה היה כמעט אמיתי, וביד האחרונה הוא נאלץ להוריד את הכפפות ולהחזיק אותן בין שיניו בזמן שהוא מחפש את הנקיק. כשהוא מצא אותו, כף רגלו החליקה, ולשנייה הוא היה תלוי שם, תלוי ליד בהונותיו. הוא חיפש שוב עם בהונותיו, נשבע. זה היה קרוב מדי
  
  
  
  הוא הגיע לצעד הטוב הבא וקלע עוד וו, חסם, קשר את החבל והפיל אותו. בדרך למטה הוא יקשור אותו לקרס התחתון.
  
  
  
  ניק היה עכשיו בערך בחצי הדרך במעלה פני הצוק. המדרגות החלו להטות ולחצות את הסלע. כל אדם פרימיטיבי שגילף אותם היה חכם מספיק כדי ללכת בדרך הקלה ביותר. הוא חשב שייקח להם שנים לטפס על המדרגות האלה עם הכלים הפרימיטיביים שלהם.
  
  
  
  עכשיו הדרך הייתה די קלה. כשהוא קם, ניק התחיל לחשוב קדימה. התזמון היה צריך להיות חשוב. הם נאלצו ללכת אל הסלע שעליו מטפס כעת ולחצות רבע מייל של שטח קשה עד לצ'ומבי. הוא תכנן לעשות זאת רק בשעת בין ערביים, כשהאור יהיה לטובתם. הם יצטרכו להגיע לקצה צ'ומבי לפני שיחשיך. החזרה - אם כן - תהיה קלה יותר כי הם יכירו את השטח וישתמשו בפנסים. לא ממש אכפת לו אם האויב יגלה אותו לאחר שהטמין את חומר הנפץ.
  
  
  
  הוא הרים את מבטו לשמיים. הם היו ענן אפור עמום, ופתיתי שלג זעירים רקדו ברוח העולה. גֵיהִנוֹם! לא היה מה לעשות אלא לקוות שהסערה תעבור עד שיעשה את עבודתו.
  
  
  
  כשהתקרב לפסגה, הוא הרגיש יותר ויותר עייף. כשהוא סוף סוף עבר את הקצה, היה חסר נשימה. גם כאן, בגובה נמוך יחסית, האוויר הטיבטי היה דליל. לא שמת לב לזה עד שהתחלת להיות ממש מתוח. הוא התהפך על גבו, נושם בכבדות. שני פתיתי שלג נדבקו בפניו, נמסים. נשר חג על כנפיים ענקיות ממש מעליו. אני מקווה, הוא חשב בחיוך עקום, שזה לא נשר סיני.
  
  
  
  כשהוא נשם שוב כרגיל, הוא התפתל אל משענת האבן והביט דרך המשקפת שלו. הוא הנהן. המפות והקנה מידה של ה-CIA היו מדויקים לעזאזל. תן להם את זה.
  
  
  המרחק מהמקום בו שכב לקצה הרחוק של המטוס בו פגע בצ'ומבי היה כרבע מייל. מספיק רחוק, בהתחשב בכך שהם צריכים לזחול לאורכו על ארבע.
  
  
  
  האזור ירד בהדרגה כלפי מטה, הרחק ממנו. זה היה לא אחיד, כמו רצפת עמק, אבל עם כתמי שלג חלקים מדי פעם. סדקים נסתרים? ניק משך בכתפיו. זה פשוט חייב להיות צירוף מקרים שהוא התחיל לעבוד במעלה המדרון, תוך שימוש בכל הכיסויים הקיימים, אבל יוצר קו ישר ככל האפשר.
  
  
  
  הרוח עלתה. הוא נשף ישירות אל פניו ממערב, והוא יכול היה לשמוע קול זמזום נמוך שהגיע מכיוונו של צ'ומבי. הרוח נשבה והקול נפסק. הרוח חזרה והוא שמע אותה שוב. לבסוף הוא קבע זאת. גֵנֵרָטוֹר. זה חייב להיות נס. הוא לא יכול היה לבקש מגדלור טוב יותר לעצור בו.
  
  
  
  ניק טיפס שוב במורד הצוק. כשהגיע לנקודת הגג, הוא עצר לחשוב. הילדה יכלה לעמוד מאחורי החבל והווים כדי שיעזור לה. הירידה עשויה להיות קשה יותר. אולי הם פשוט ממהרים.
  
  
  
  ניק מצא סדק ונסע לתוך הקרס. הוא קשר אליו חבל, ואז עשה את דרכו אל המדף, הכניס וו טבעת נוסף והשחיל את החבל דרכו. היא התבוננה בו מלמטה, מעילה המרופד מכוסה בשלג.
  
  
  
  הוא ניתק אותה. "לתפוס."
  
  
  
  כשירד, הוא חסם את קצה החבל סביב לוח אבן גבוה בולט כעשרים רגל מהצוק. הוא הסביר. "כשתתקדם למעלה, לא תעשה את זה קל. עקוב אחריי. זה אמור להיות קל יותר לרדת עד שתגיעו לארון הזה. אתה תוביל אותי למטה. כשתגיעו למדף, תוכלו להשתחרר ולטפס למטה. ידיים ורגליים מסביב לקו והחלקה. בסדר גמור? "
  
  
  
  היא לא חייכה. "בסדר, ניק. אם אתה אומר. איך זה שם למעלה?
  
  
  
  הוא אמר לה כשחזרו למערה. היא הקשיבה, מהנהנת מדי פעם, עיניה כהות. הסירחון היה חמור עוד יותר. ניק הדליק סיגריה והציע לה סיגריה, אבל היא סירבה. עיניה הכהות נדדו ללא הרף על פני העמק. השלג החל להתעבות.
  
  
  
  כשהם נכנסו למערה, היא אמרה, "אני חושבת שצפויה לנו סערה. זה יכול להיות רע מאוד עבורם כאן, אפילו בשלב מוקדם של העונה".
  
  
  
  הוא הוציא אבוקות מתרמילו. "אני יודע. סערה קטנה זה נורמלי, אולי היא אפילו תעזור לנו. אני יכול בלי סופת שלגים".
  
  
  
  פאן סו רקח תה חם על תנור קטן. הם אכלו מפחיות וניק שתה קצת וויסקי. היא לא הצטרפה אליו.
  
  
  
  לאחר ארוחת הצהריים, ניק לקח את האבוקות שלו ופנה לעבר מקום נטוש קטן במרכז העמק. הוא הניח אותם כדי ליצור ריבוע, משטח נחיתה למסוק הגדול שיאסוף אותם. הוא קיווה שכן. המסוק יהיה רתום מתחת ל-B-52 ויהיה לו מספיק דלק לחזור לסיקים. הוא הרים את מבטו לשמיים והקשיב ליללת הרוח הגוברת. שוב מקווה. הרבה יכול להשתבש.
  
  
  
  כשחזר למערה היא הייתה בשק שינה. הוא פנה לכיוון החדר שלו כשהיא אמרה, "ניק. אנא. בוא איתי. לא, אני לא רוצה לעשות אהבה. אני רק רוצה להיות קרוב אליך. אני רוצה שתתמוך בי".
  
  
  
  הוא סחט איתה את גופו הגדול לתוך התיק. הוא חיבק אותה ולחש, "תישן קצת. ותפסיקי לדאוג - הכל יהיה בסדר.
  
  
  
  היא הנהנה והתקרבה אליו. "אני יודע שזה לא העניין. אני פשוט מוצא את זה כל כך מצחיק, ניק. אני מפחדת ואני לא יודעת למה. זה לא נראה כמוני - זה בכלל לא אני. אני מרגיש כל כך עצבני ומתוח שאני רוצה לצרוח. אני חושב שזה בעיקר ריח נורא. זה... זה כמו..."
  
  
  
  היא השתתקה. הוא אמר, "איך זה, מותק?"
  
  
  
  "לא משנה. תישן קצת, יקירי. אתה זה שצריך לעשות את כל העבודה האמיתית".
  
  
  
  "אחד מאיתנו חייב להישאר ער."
  
  
  
  "אני אעשה. אני עדיין לא מצליח לישון. לְהַמשִׁיך. לִישׁוֹן."
  
  
  
  הם הביטו בשעונים שלהם. "יש לנו שלוש מאות רגל של קו לקשור את הקשר", אמר. כעבור כמה רגעים הוא נרדם. הוא, חשבה ברוך, יוכל לישון אם יעמוד בפני הוצאה להורג בעוד שעה. איזה גבר הוא היה!
  
  
  
  פאן סו ליטפה את פניו באצבעותיה. פניו המתוקות עדיין היו מוכתמות, שחורות ומכוסות זיפים. הוא באמת היה צריך להתגלח. עכשיו היא ידעה, באמת ידעה, שהיא אוהבת אותו. למה היא אף פעם לא אמרה לו כל כך הרבה מילים? אולי בגלל חוסר הרוך ביניהם? לא הייתה בהם רוך מיוחד. אבל היא אהבה אותו. היא תמיד תאהב אותו.
  
  
  
  היא נרעדה והתקרבה אליו כשהריח חזר. עבה ומציק, לא ניתן לתאר.
  
  
  המשמעות של הריח הזה עבורה היה ריח המוות...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  קרני האור האחרונות כבו כשהגיעו לקצה הרחוק של הערוץ בין העמק שלהם לצ'ומבי. הם עשו את הטיפוס ללא קושי רב, קשרו את עצמם יחד בחבלים וזחלו על פני סלעים ושלג לאורך רבע מייל.
  
  
  
  ניק היה ממש בקצה, משתרע במעלה ובמורד העמק למטה. הוא סובב את החוגה של המשקפת, הפך אותם למשקפי לילה, והחל בחיפוש מדוקדק אחר הנקיק האפל שמתחתיהם. המהום של הגנרטור, עכשיו חזק יותר, הגיע משמאלם. הוא חיכה בסבלנות, מגן על פניו מהרוח. לאט לאט ירד השלג על פניו לתוך הערוץ שמתחתיו. הנפילה עדיין הייתה חלשה, והרוח לא הייתה חזקה מדי. אם הסופה תימשך עוד כמה שעות, היא תעבוד עבורם.
  
  
  
  הכל הלך טוב. עכשיו זה היה עניין של סבלנות. הוא תכנן לחכות שעה בערך, לא יותר משעתיים, כדי לקבל רמז כלשהו מלמטה. אם זה לא יקרה, הוא עדיין יצטרך לרדת ולהתחיל לחפש.
  
  
  
  עברה כמעט שעה. שום דבר. הם שכבו זה לצד זה על הסלעים, מכוסים בשלג ודיברו מעט מאוד.
  
  
  
  ואז ניצוץ בלילה. הבזק צהוב בודד מצד מחולל הקול. מישהו פתח וסגר את הדלת.
  
  
  
  "זהו," הוא אמר. הוא שיחק מפות ותמונות לוויין בראשו כמו סרט. יהיה סהר חצוב בסלע, חניון בצד, ובקתת ניסן בקרבת מקום. זה היה שטח פתוח, כביש צר של הריסות המחבר בין חלקים של המנהרה. אי שם בסהר הזה הייתה דלת, מעין כניסה לסלעים שיצרו את הצד השני של מעבר צ'ומבי.
  
  
  
  שלוש מאות רגל של חבל ניילון היו קשורים ואובטחים עם ווי טבעת שננעצו בסלע ליד הקצה. ניק הרים את הסליל וזרק אותו לתוך החור. אמור להיות די והותר. הוא נעמד, משפשף את ידיו ורקע ברגליו הקפואות למחצה. ברגע האחרון הוא בדק את עצמו: כיס חומר הנפץ, הלוגר והסטילטו במקומותיהם הרגילים, סכין התעלה בחגורתו, רובה הציד המנוסר תלוי בשרוך על גבו. הוא הוריד את הכפפות שלו וזרק אותן על השלג, ידיו מוגנות כעת רק בכפפות פנימיות דקות. הכפפות היו מביכות מדי.
  
  
  
  הנערה החזיקה בשני הרובים עם טווחי צלפים לירי לילה. הוא ידע שהיא לא הולכת להכות חזק, אבל אם הוא יתקל בצרות בדרך החוצה, היא עלולה ליצור הסחת דעת, לגרום לבני ה-Chiccoms לחשוב שהם מותקפים על ידי סוג של פוזה.
  
  
  
  ניק חפן את סנטרה בידו הגדולה. "אם אתה צריך לירות, המשך לנוע מעלה ומטה על השפה. זרוק כל מה שאתה יכול, תן לי הזדמנות לחזור על הקו".
  
  
  
  היא תפסה את ידו. "ניק! הו, ניק..."
  
  
  
  הוא טפח על הלחי. "עכשיו תירגע. אתה יודע מה לעשות. עבדנו על כל זה. תעשה את זה. אני סומך עליך. נתראה".
  
  
  
  קילמאסטר הרים את החבל, שתל את רגליו על השפה ונעלם מהעין. הוא ירד כמה מטרים עד שהקו היה מעליו; לאחר מכן הוא הניח לרגליו להשתלשל והוריד את עצמו במהירות באמצעות הקשרים. לא היו בליטות, וחוט הדיג נפל בחופשיות לתחתית המעבר. תוך כדי הליכה, ספר את הקשרים. כשבהונותיו פגעו בקרקע הקשה, הוא הלך קצת יותר ממאתיים רגל.
  
  
  
  הוא אסף את חוט הדיג העודף וגלגל אותו. הוא הוציא מכיסו גליל קטן שבקצהו האחד כוס יניקה מגומי. הקצה השני היה שקוע. ניק לחץ על מתג קטן ונורה אדומה זעירה נדלקה בגומחה. הוא לחץ את כוס היניקה אל הסלע שבו השתלשל החבל. האור האדום נראה רק ישירות מלפנים. הוא הושיט יד לכיס אחר, שלף קופסת מתכת שחורה בגודל של מארז סיגריות והצמיד אותה לאוזנו. צליל הביפ-ביפ היה חזק וברור, כמעט מחריש אותו. הוא יוכל למצוא שוב את הקו. הוא החזיר את קופסת המתכת לכיס שלו.
  
  
  
  החושך היה מוחלט. הוא תפס את דעתו בהסתכלות על הצוק, באור האדום המהבהב, ואז פנה ימינה. הדרך כאן מעט עקומה. הוא התקדם בזהירות עד שהרגיש את ההריסות מתחת לרגליו, מתחת לשלג. הוא הסיר את הכפפה ותחב את אצבעו לתוך הסרט הלבן כדי לוודא. הוא היה על הכביש.
  
  
  
  בעודו הולך בזהירות קדימה, הוא שיחזר את האזור מהמפות, כפי שראה אותו מלמעלה באור האחרון. סהר הירח החצוב בהר היה כחמש מאות מטרים מהמקום בו הוא נמצא כעת. הוא החליק את הסטילטו לתוך ידו הימנית ובשמאלו שלף את סכין התעלה מנדן. רצח חייב להיות שקט!
  
  
  
  כעת הוא הלך עם סכין התעלה מושטת לפניו.
  
  
  הרוח בערוץ הצר של הפאס צברה כוח חדש וצרחה עליו. זה פגע בפניו בתערובת של שלג ושלג שצרב את עורו.
  
  
  
  המחסום היה למטה, כפי שהוא צריך להיות. כל הזמן שהם צפו מלמעלה, לא הייתה תנועה על הכביש. אין שומר במחסום.
  
  
  
  קילמאסטר הלך עוד מאה מטרים, ואז עצר בפתאומיות. הוא הריח את האוויר וחייך. מה הוא חיפש, מה הוא ציפה. ריח רענן וחריף של עשן עץ. איפשהו מלפנים היה בית שמירה, והשומר התחמם. הוא קיווה שיש רק אדם אחד. הוא יכול היה להרוג שניים בקלות, אבל זה היה קשה ותמיד מסוכן. תמיד יש סיכוי שאחד מהם יצעק או יירה.
  
  
  
  העשן נעשה סמיך יותר והרוח פגעה בפניו. הוא נפל על ארבע וזחל. ועכשיו, הודות לעיניו החדות שהותאמו בצורה מושלמת, הוא הבחין בבקתה קטנה במרחק של תריסר מטרים. זוהר אדמדם קלוש זרם ממנו. יש חלון ויש תנור.
  
  
  
  אבל כמה? הוא זחל לעבר הזוהר, יצור שקט עם פנים שחורות בשלג. כמה?
  
  
  
  איש אחד. צל אחד בבקתה, כפוף מעל תנור סיבלי הלוהט. קילמאסטר הוריד את עצמו מתחת לחלון. הרוח יללה לעברו. פניו הפכו לפיסת שיש קר, ידיו התקשו במהירות. האש הזו תהיה נעימה.
  
  
  
  הוא דפק בזהירות על הדלת עם סכין התעלה שלו. תנועה בצריף. השומר צעק בקול נרגן, קול צעיר. "WHO?" קול של ילד, חשב קילמאסטר. ילד מסכן במשמרת הלילה. הוא דפק שוב בדלת.
  
  
  
  ניק היכה אותו מאחור, מעמעם את צעקתו ביד אחת, ופגע ברובה ביד השנייה. החייל הפיל את הרובה והתפתל בחוסר אונים באחיזתו של AXEman. ניק הניח את קצה הסטילטו לגרונו של האיש ולחש בסינית רכה: "שקט. אם תציית ותשתוק, אני לא אהרוג אותך". לפעמים הייתי צריך לשקר.
  
  
  
  הוא גרר את האיש פנימה. הוא צדק, הוא היה קצת יותר מבן. הילד הרועד הביט בעיניים פעורות בשד שחור הפנים הזה מהלילה. ניק גרר אותו אל הכבשן הלוהט והכריח אותו לקום על ברכיו, פניו חמישה סנטימטרים מהמתכת הארגמנית. קצת קרוב יותר. ריח שיער חם החל למלא את הצריף.
  
  
  
  קילמאסטר אחז בו בקלילות כמו תינוק שזה עתה נולד. הוא שאל שאלות. הוא קיבל את התשובות. תשובות אמיתיות שנולדו מאימה משוועת.
  
  
  
  הגיע הזמן להרוג אותו ולהתחיל לעבוד. היה לו את כל המידע שהוא צריך. הוא לא הצליח לעשות את זה. הסטילטו לא ייפול. אקס-מן קילל את עצמו. למה זה לא יכול להיות גבר? אבל ילד, ילד חסר זקן! הוא לא הצליח לעשות את זה.
  
  
  
  בסופו של דבר הוא שלח את הילד לחושך עם קצוץ קראטה וקשר אותו עם חבל מסליל התלוי על מסמר. אולי חלש. אולי אפילו מסוכן. הוא לא הצליח להרוג את הילד.
  
  
  
  הזמן היה חשוב עכשיו מתמיד. הוא סתם את הילד, אבל אפשר היה לירוק את האיטום ולקרוע את החבלים.
  
  
  
  הוא התקרב למקום שבו הכביש פונה ימינה ויצר חצי עיגול. האורות היו עמומים בבקתותיו של ניסן, והוא יכול היה לראות את צלליות המשאיות במגרש החניה. הוא היה באמצע המעגל, התקרב לכניסה החצויה בסלע, כאשר נפתחה הדלת לאחד הצריפים של ניסן. ניק קפא על האבן.
  
  
  
  כמה צעדים מהדלת יצא אדם והקל על עצמו. לעברו, ניק ראה אורות, עשן מיתמר באוויר וחבורת חיילים ששיחקו משחק קלפים. כשהאיש סיים, הוא חזר לצריף. הדלת נטרקה. ניק נאנח שוב והמשיך.
  
  
  
  הוא מצא את זה די בקלות: דלת הברזל נחתכה בסלע. "ימינה," אמר הילד. ניק הרגיש ואצבעותיו נגעו בפאנל. נמצא כפתור. הוא לחץ עליו. עכשיו מגיע הבלוף הגדול.
  
  
  
  אי שם מעל ראשו חרק רמקול. זה טען את שמו ואת עסקיו. ניק שם את פיו אל הפאנל, אצבעותיו מצאו את הרשת הדקה וענה. הוא הפך את עצמו לגנרל של צבא העם, גנרל מאוד חסר סבלנות וגס רוח. היו צרות גדולות. הוא דרש להיכנס, ואם הצב הזה ינוע לאט, יירו בו.
  
  
  
  דלת הברזל החלה להתגלגל לאחור. ניק עבר דרך הפתח למסדרון לפני שהסגן המופתע הסיר את אצבעו מהכפתור.
  
  
  
  השטן שחור הפנים הפחיד את הסגן במשך זמן רב. ניק היכה אותו בלב עם סטילטו. הוא משך את הגוף מהכיסא, הלב עדיין פועם, וגרר אותו בחזרה לפינה הקודרת. אין אף אחד אחר. המסדרון הוביל מהמסדרון חזרה אל מעמקי ההר. איפשהו שם בחוץ, איפשהו, היה תמיכה ב'. הוא לא התכוון לחפש אותו. אם דלת הברזל נסגרה
  
  
  בזמן שהוא היה שם, הוא היה ברווז אבוד. היו לו תוכניות אחרות, תוכניות טובות יותר.
  
  
  
  ניק רץ לשולחן. עכשיו היה לו רימון קטן, פצצה מטורפת. הוא הכניס את מכשיר הסינכרון לחריץ, סובב אותו ושלף את הסיכה. עכשיו זה היה קטלני. תִקתוּק. בשתים עשרה וחצי, חצי שעה לאחר התרוממותם, ההר הזה יעוף לאוויר ויסגר לעד. ההר וכל השאר ברדיוס של עשרה קילומטרים.
  
  
  
  הוא כרע ברך והושיט יד לתוך מגירת השולחן. הוא הדביק את הרימון המתקתק על עץ בפינה הרחוקה, שם איש לא יכול לגעת בו ברגליים או בברכיים.
  
  
  
  עברו חמש דקות. ניק הציץ במהירות בכפתורים שעל השולחן. שלושה מהם. אחד לפתיחה, אחד לסגירה, אחד לאזעקה בטוחה. האצבע שלו קפאה. כל הכפתורים היו שחורים, זה לא ברור. הוא הציץ בדלת הברזל. הוא עדיין היה פתוח, מה שאפשר לאור להסתנן דרך השלג היורד. אם אחד החיילים בצריפים ראה את זה והתעניין...
  
  
  
  הוא לא העז לקחת את הסיכון. הוא הסתובב ורץ במורד המסדרון, תוך שהוא מוציא דברים מתוך שקית הנפץ. הייתי צריך להציב מלכודות. בזמן שרצתי, הפתיל החל להתפוצץ. שימצאו פיתיון אחד, שימצאו שניים, עד שימצאו רימון מתחת לשולחן.
  
  
  
  המסדרון נפתח אל חור עגול עמוק שנקדח בסלע חי. והנה זה. אביזר ב'! טורפדו ענק נתלה על חצובה גבוהה של קורות פלדה. חלק ממנו היה פתוח, והוא ראה אור זורח מהצד הרחוק. היא עוד לא הייתה מוכנה. גדול. אחרי שתים עשרה וחצי היא לא תהיה שם בכלל.
  
  
  
  מסביב לבור הייתה גלריה עם מעקות ברזל, ממנה נפתחו מסדרונות. אין ספק במעבדה. גרם מדרגות ברזל תלול הוביל לתחתית הבור. ניק התפתה. כדור פלסטיק בתוך הדבר עצמו יהווה פיתיון נהדר. אם הם היו מוצאים אותו בזמן, הם היו מפסיקים לחפש, חושבים שהם בטוחים.
  
  
  
  זה לא יעבוד. הוא שמע קולות מהבור. שני גברים, שניהם במעילים לבנים, יצאו ממעבר אי שם למטה והלכו לעבר חצובה ענקית.
  
  
  
  לניק הייתה חתיכת פלסטיק בגודל של כדור טניס. הוא נעלם בין הצללים וחשב למיקרו שניה. עכשיו העצבים שלו התחילו לרחף. זה הזמן לצאת החוצה - ולנקות.
  
  
  
  הוא התגנב אל מעקות הברזל של הגלריה. הגברים עמדו ישירות מתחת לחצובה, הסתכלו על הקונכייה בצורת טורפדו, דיברו והתנוחו. ניק הביט מעבר לכתפו. המסדרון ריק, דלת הברזל עדיין פתוחה. מזל כזה לא יכול היה להימשך זמן רב. משהו עמד להישבר בקרוב.
  
  
  
  הוא תקע את הנפץ לתוך הפלסטיק, סובב את הטיימר, ואז הדביק אותו בזהירות על אחד מתומכי המסילה ליד הרצפה. אולי ימצאו אותו, אולי לא. לא נגרם נזק אם כן. אם לא - ובכן, הפלסטיק הוגדר באותו זמן כמו הרימון האטומי.
  
  
  
  אחד הגברים מתחת לחצובה הרים את מבטו וראה את ניק. נשמעה בכי, פלפול נרגש. ניק נכנס אל האור הבוהק ועמד וחייך אליהם בצורה איומה, שיניו מהבהבות כמו של כריש על פניו השחורות. הוא הרים מקל דינמיט, נתן להם לראות אותו, ואז זרק אותו לתוך החור. זה לא יתפוצץ. זה לא היה מוכן. הוא לא רצה שזה יתפוצץ. זה עלול רק להסיח את הדעת מהדבר שמתחת לשולחן.
  
  
  
  הגברים הסתובבו וברחו, צורחים ונופלים זה על גבי זה. הם התכוונו ללחוץ על לחצני הפאניקה, ובקרוב. ניק רץ.
  
  
  
  כשהוא רץ על פני דלת הברזל, נשמעה אזעקה אי שם בתוך ההר. ניק זרק את שקית הנפץ וברח. הוא יצא לדרך, מחזיק קופסת מתכת קטנה לאוזנו, ורץ. אותות הקול, חלשים בהתחלה, החלו להתעצם. הוא עקב אחריהם, מחליק ומחליק דרך השלג, רץ מהר יותר ממה שרץ בחייו.
  
  
  
  מאחוריו נדלקו אורות וצפירה התחילה ליילל. ניק רץ. הוא שכח מהמכשול והתנגש בו, החליק, נפל עם הפנים כלפי מטה, נעמד והמשיך בריצה. עכשיו החריקה הייתה חזקה. הוא כמעט היה שם.
  
  
  
  הוא האט את קצבו, מחפש בדאגה מימינו את הנקודה האדומה הקטנטנה שתוביל אותו לקו. הנה זה, מגדלור קטן של ביטחון בלילה סוער.
  
  
  
  "מותק," אמר ניק קרטר ברוח. "מותק, אני שמח לראות אותך!"
  
  
  
  חמש שניות של גישושים ואצבעותיו נגעו בקו. הוא זרק את רובה הציד המנוסר והשליך את סכין התעלה לתוך סחף שלג. הוא בדק את הקו. זה היה נחמד ומהודק, בדיוק כפי שהוא עזב אותו. פאן סו חיכה שם למעלה. זה אמור להרגיע את העצבים שלה, חשב. זה היה פשוט חתיכת עוגה מתוקה. שום דבר כזה. הוא תלש את האור האדום ומחץ אותו מתחת לרגליו.
  
  
  
  הוא התחיל להתרומם, מטפס על ידיו, השתלשל עם רגליו, הולך במעלה הרמפה כמו טרזן אחרי ג'יין.
  
  
  
  הוא היה באמצע הדרך כששמע את הירייה הראשונה. הוא זיהה את הירייה
  
  
  ממאנליכר. ואז עוד זריקה. ואז שתיקה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  קילמאסטר נתלה על החבל, ממש מתחת לקצה המצוק, והקשיב. שום דבר מלבד יללת הרוח, שעולה כעת ומכה אותו הלוך ושוב בניילון השברירי. אחרי הזריקה האחרונה, ממש כלום. הוא טיפס מעל הקצה, כופף בטן, התגלגל כמה צעדים, ועלה עם הלוגר בידו. בינתיים שום דבר. הרוח הביאה לו יללת צפירה מלמטה; כאן היו רק יבבות הרוח והריקנות האפלה. הוא צעק, "פאן סו?" הרוח ענתה.
  
  
  
  חֲסַר תוֹעֶלֶת. בסערה ההולכת וגוברת היא לא תשמע אותו. מה לעזאזל קרה? היא לעולם לא תפסיק בלי סיבה טובה.
  
  
  
  הוא החליט לסכן את הפנס. הוא העיף בו, עדיין שוכב על בטנו, באורך זרועו, וצייר חצי עיגול עם קרן בשלג.
  
  
  
  רובה. אחד המאנליצ'רים שוכב בשלג. הוא כיבה את האור, זחל אל הרובה והרים אותו, מנסה לדכא את המגע הראשון של פאניקה מטורפת. הרובה הארור כפוף! הגזע הסתחרר, התכופף ויצר מעגל כמעט שלם.
  
  
  
  ניק לא יכול, לא האמין. אבל הנה זה, מתכת שחורה מתחת לאצבעותיו. מה לעזאזל יכול לעשות את זה?
  
  
  
  הוא הפיל את הנשק השבור וזחל כמה צעדים משם. הוא השתמש שוב באור, והטיל אותו על עקבותיהם על פני הרמה. איך הם הגיעו. הוא ראה את כתם הדם הראשון, הופך את השלג לאדום בוהק. הוא התכסה במהירות בשלג חדש. לפחות פאן סו פצע את האויב. או שהיא? זה הדם שלה או שלו? שֶׁלוֹ? ניק נאבק עם המחשבות המטורפות שצמחו לו בראש. היה צריך להיות הסבר רציונלי לכך.
  
  
  
  הוא זחל לעבר כתם הדם, השתמש בפנס שלו במשורה. שובל של דם רץ מהגאוט הכהה, וחוזר על פני הרמה אל העמק.
  
  
  
  הגנרל הזקן אמר, "המקום הזה ידוע בשם עמק היטי."
  
  
  
  תפסיק עם זה, אמר קילמאסטר לעצמו. תשכח מזה עכשיו! אתה תהיה משוגע כמו הגנרל.
  
  
  
  הוא קם, עכשיו נונשלנטי, נלחם במחשבות התזזיתיות, הבלתי ניתנות לתיאור, שהחלו לתקוף אותו. הוא חפן את כפות ידיו וצעק אל הרוח: "פאן סו - פאן סו..."
  
  
  
  רק הרוח ענתה. שלג ירק בפניו. והוא ראה עוד רובה.
  
  
  
  ניק עקב אחרי אלומת הפנס והרים את הרובה. הוא לא ניזוק ושכב במרחק רב מכתם הדם, כאילו הושלך בעוצמה רבה. הוא בדק את זה, הכניס מחסנית לתא והוציא את הלוגר. הוא נתן לפנס לשוטט באזור. אף אחד מעולם לא ירה בו. הוא לא הודה בכך בפני עצמו גם אז, אבל הייתה לו תחושה חולנית שאף אחד לא מתכוון לירות בו!
  
  
  
  הוא ראה את השביל. הוא רכן מעליה, העור על צווארו זוחל ועמוד השדרה שלו מתקרר. יום אחד הוא ראה מסלול גורילה וזה היה משהו כזה, אבל לא לגמרי. דוב שלג? ההדפס היחיד היה ברוחב של מטר ומעט יותר מזה. זה היה מתחת לחופה של סלע, אחרת הוא לא היה מוצא אותו - הרוח ניקתה את השלג כמו מברשת קטנה.
  
  
  
  באמצעות פנס באקראי, הוא החל ללכת בחזרה על פני המישור השטוח. פה ושם היה דם, ומדי פעם הופיעו עקבות אלו היכן שהרוח לא הגיעה. לקח לו דקה בערך להבין לאן הדבר הולך - חזרה למדרגות המובילות אל חומת העמק.
  
  
  
  יטי. כל דבר! עד עכשיו הוא הסכים שזה לא אנושי, לפחות לא לגמרי. ולא משנה מה, היה לו פאן סו.
  
  
  
  ניק קרטר רץ הכי מהר שהוא יכול על פני השטח הקשה, קרן הבזק משקפת מדי פעם שובלי דם. הוא הכין את האקדח שלו, ופניו היו קודרות וקרים - וידע שהוא מפחד כמו שלא היה מעולם. עבור הילדה ועבור עצמי. מה זה היה?
  
  
  
  הוא התקרב לקצה העמק. כאן הוא הכניס וו וחבל קצר כדי לעזור לילדה לרדת מהצוק. הוא נפל על בטנו וזחל אל הקצה, מכוון אלומת אור עוצמתית לעבר המצוק. שום דבר מלבד סופת שלגים. והריח! הריח הרקוב הזה מגיע מהעמק. וקצת דם על השלג ליד הקרס.
  
  
  
  קילמאסטר זרק את הרובה שלו ועף מעל הצוק. אם הדבר הזה, יהיה אשר יהיה, יתקוף אותו כעת, הוא היה חסר אונים. כשמישש את דרכו במורד הפרצוף הטהור המסוכן, פחוס, נלחם כדי לא להיקרע מעל פני השטח כמו זבוב מקיר, הוא הבין שהיצור כנראה ירד באותה צורה. נושאת ילדה!
  
  
  
  גורילת שלג? סיפורים פראיים על יצורים כאלה נפוצו ברחבי טיבט. יטי? איש השלג המתועב?
  
  
  אתה יכול להשתגע! אבל משהו לקח את הילדה, סובב את קנה הפלדה של האקדח כמו בייגלה, וירד מהקיר הטהור עם עומס של יותר ממאה פאונד בקלות כמו במעלית. ותמיד היה ריח - כמו אלפי קילוגרמים של זבל טרי!
  
  
  
  הוא הלך אל המדף, שם הוא משך בחבל כדי שפאן סו תוכל לטפס למטה. זה היה מהיר יותר. הוא תפס את ידו ורגלו בניילון המתנדנד והחליק מטה, מחזיק את הרובה החוצה ביד אחת והחזיק את אצבעו על ההדק. רגליו עטויות הפרווה פגעו בסלע מתחת והוא נפל, הפנס שלו מאיר את האזור.
  
  
  
  היא שכבה מצטופפת בשלג במרחק של תריסר מטרים מקצה המצוק. הוא רץ אליה, מאיר את האור סביבו, אבל לא ראה דבר מלבד פסים מובילים. ודם. לפחות היא פגעה בו.
  
  
  
  הוא כרע ברך, ידע מה יראה, והאיר את הגוף הרגוע. היא הייתה מתה. חליפת השמיכה שלה נקרעה לסרטים - היא בטח סבלה מאבק גיהנום - ותווי פניה העדינים נסחפו במכת טפרים פראיים. גרונה הדק נקרע לגזרים, ומתחת לז'קט הקרוע שלה הוא יכול היה לראות סימני נשיכה איומים על זרועותיה וכתפיה.
  
  
  
  ניק לא הצליח להסתכל על פניה המעוותים במשך זמן רב. אלוהים ידע שהוא ראה מספיק מוות עקוב מדם, אבל זה היה יותר מדי אפילו עבור לבו האיתן. הוא זרק מעיל קרוע על פניה והצמיד אותו לרוח באבנים.
  
  
  
  הוא לקח את האקדח והלך לעבר השביל הראשון, במרחק של חצי תריסר רגל. הרוח כאן, במחסה של עמק צר, לא הייתה כל כך חזקה, והוא יכול היה לעקוב אחרי השביל ללא קושי. במרחב המוגן של לוח בזלת בולט הוא מצא את טביעת הרגל המושלמת והשלמה הראשונה של היצור. הוא כרע ברך כדי ללמוד אותו.
  
  
  
  זה היה הפוך. כפה, רגל, טופר? היו לה שתי אצבעות מלפנים ושלוש מאחור. הוא עדיין לא באמת רצה להאמין בזה, אבל עכשיו ראו את זה עיניו. זיעה קרה כקרח נטפה עליו, ובו בזמן הוא הרגיש קר יותר ממה שהרגיש אי פעם.
  
  
  
  הוא עקב אחרי העקבות עד לכניסה למערה שליד המדרגות. הפתח המוביל אל המערה היה נמוך וצר; הוא היה צריך להכפיל את עצמו כדי לכוון את אלומת האור לתוך החור. הוא ראה עוד כתמי דם ועוד טביעה כתומה על האבן היבשה בתוך המערה. לאחר מכן, אין טביעות, רק דם מוביל דרך המערה המקושתת לחור כהה נוסף בצד הרחוק. הריח היה כמעט בלתי נסבל, גרם לניק בחילה, כמעט הכריע את רצונו להיכנס לכאן.
  
  
  
  "קדימה," הוא אמר לעצמו. קדימה, בן זונה פחדן, קדימה! קח את זה. תהרוג את זה. מה שזה לא יהיה, הרוג את זה!
  
  
  
  הוא נכנס למערה על בטנו, השתמש באור במשורה - הסוללות החלו להתרוקן - ועקב אחר השביל העקוב מדם.
  
  
  
  חור בצד הנגדי של המערה הוביל לתוך צינור אבן צר שהתעקל והפך למנהרה במכרה פרימיטיבי. במקומות בקושי הצליח להרים את ראשו, וכתפיו הגדולות, שהוגדלו בגודלן על ידי הריפוד שלבש, בקושי יכלו לזוז. אבל כתמי הדם הובילו אותו. זה היה כאן איפשהו.
  
  
  
  עכשיו הריח השתנה מעט. הסירחון עדיין היה נורא - הוא כבר הקיא תוך כדי זחילה - אבל עכשיו הריח היה רענן יותר. קרוב וחזק יותר. ומשום מה יש הרבה יותר רוע.
  
  
  
  קילמאסטר התחיל להבין לראשונה מול מה הוא מתמודד כשהצינור הוביל אותו למערה אחרת. שובל של דם חצה את רצפת המערה הזו ונעלם לתוך חור נוסף, לתוך מעבר אחר בצד הרחוק. המערות הארורות היו מחוברות!
  
  
  
  הוא שכב מתנשף ומזיע, רעד מדי פעם מפחד וזעם, והביט בשלג שהרוח נושבת מעבר לכניסה. האם הם יטוסו במזג האוויר הזה? האם B52 יכול להפיל בהצלחה מסוק בסערה כזו?
  
  
  
  בשלב זה, לניק לא היה אכפת. הוא חצה את המערה, צנח על בטנו, בדק את הרובה שלו ונדחס לתוך הצינור. בשלב מסוים זה היה צריך להיפסק. מַאֲבָק. או אולי למות. יכול להיות שהוא אפילו מדמם עכשיו.
  
  
  
  זה הפך לסיוט. חלום של רפאים רדופים, שבו הוא רדף אחרי דם וריח דרך צינורות סלעיים ומסדרונות סלעיים אינסופיים, אבל מעולם לא השיג את הפער. יום אחד הוא ראה השתקפות אדומה בחושך מולו. העיניים בהו לתוך הדיו. האור כמעט נעלם, והוא לא יכול היה לראות את מה ששייך לעיניו - רק יצור עצים בצל. הוא ירה וידע שהוא החטיא גם כשההד מילא את אוזניו. היצור המשיך הלאה, מחוץ לטווח הראייה שלו. כל מה שנשאר זה הריח, הריח הנורא הזה שמעורר הקאות. ניק קרטר זחל, הפנס רק מהבהב בצהוב קלוש.
  
  
  
  הוא התחיל להבין שהיצור יכול לחשוב, לפחות במידה מסוימת. הוא היה פצוע, ומקור הכאב היה קשור לאקדח בידו של ניק; גַם
  
  
  או הבזק וקול של רובה הזהירו על כך. הוא לא ראה את זה שוב, והריח החל להיחלש בהדרגה.
  
  
  
  כשהגיע לבסוף למערה פתוחה נוספת, הוא נדהם לראות ציוד שוכב שם. זו הייתה המערה שלהם, זו שהתחבאו בה כל היום. מאחוריו היה בור אבנים, מכוסה באבנים, כך שלא הבחין בו קודם לכן. בכל מקרה, הוא לא חקר את המערה.
  
  
  
  ניק קרטר הציץ בשעונו. השעה הייתה רבע לשתים עשרה!
  
  
  
  הוא עצר במערה מספיק זמן כדי להחליף את הסוללות בפנס שלו; לאחר מכן פנה לעבר הטילים באמצע העמק. הוא נאלץ להתכופף ולהילחם בדרכו נגד הרוח, אבל היה פחות שלג. הוא הדליק את האבוקות וראה אותם מהבהבים כמו לפידים ארגמן בלילה, מתארים מנחת מסוקים. אם הם הגיעו בכלל. לא היה אכפת לו - אם הם לא יבואו, הם לא יכלו לרדת, הוא ידע מה הוא הולך לעשות. צדו שוב את היצורים - צדו עד שאחד מהם ימות.
  
  
  
  הוא חזר למקום שבו שכב פאן סו. שלג כיסה למחצה את גופה. הוא לא הסתכל לה בפניה, רק הרים אותה ונשא אותה בחזרה אל ההבזקים האדומים בדם. אחר כך חיכה, צופה בסערה המתערבלת.
  
  
  
  מסוק גדול עם שתי כנפיים, מתנדנד ברוח, המריא מהעננים ב-12:13 על האף. באיחור של שלוש עשרה דקות.
  
  
  
  ניק רץ לעבר המסוק כשהדלת נפתחה בזהירות. הם לא הבריקו.
  
  
  
  מישהו אמר: "ונוס הצהובה?"
  
  
  
  "כן." הוא הושיט את גופתה של הילדה. "כסה אותה בשמיכה."
  
  
  
  קילמאסטר נשאר בזנבו של המסוק הגדול עם הילדה. הסמל חזר לסגן שהטיס את המסוק.
  
  
  
  "הוא אומר לעזוב מהר," אמר הסמל לממונה עליו. "הוא אומר שכל הגיהנום עומד להשתחרר כאן בעוד כמה דקות."
  
  
  
  הסגן הנהן. לאחר רגע אמר הסמל, "הצלחתי להסתכל היטב על החלק האחורי של הפנים של הבחור הזה. הוא נראה כאילו הוא כבר עבר גיהנום. מעולם לא ראיתי דבר כזה. אני לא יודע - אולי הכל רע איתו! זה בטח רע. הוא לא נתן לי לראות את הפנים שלו. הם נותנים לנו כמה יצירות אמנות חמודות בימים אלה! "
  
  
  
  הסגן רק הנהן שוב. הוא היה קודר. הטיסה לסיקים עמדה להיות ארוכה וקשה, והם בדיוק עמדו לעשות זאת על הדלק שלהם. הוא התמקד בדאגותיו.
  
  
  
  לפתע התנודד המסוק הגדול, התנדנד והיטה, נפל והחל לצנוח על צידו. הטייס תיקן זאת. הסמל הביט בהבזק הלהבה האדום והצהוב ההולך וגובר מתחתיהם הרחק מאחוריהם. פיצוצים נוספים הרעידו את המסוק כמו טרייר שמרעיד חולדה.
  
  
  
  "יֵשׁוּעַ!" אמר הסמל. "הבחור לא צחק."
  
  
  
  ניק קרטר צפה בפיצוץ פרץ מהקרקע והבהב באופק. המסוק נפל כמו מעלית. הוא הושיט את ידו ללטף את הפנים המכוסות.
  
  
  
  "סליחה מותק. לפחות עשינו לך מדורת לוויה אחת.
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  חמש המלוכלכות
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  
  חמש המלוכלכות
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  פונטה היגוארו, הממוקמת באמצע הדרך בין הערים מאיאגז ואקוודילו באי פורטו ריקו, היא חלקת אדמה קטנה במים הירוקים והבהירים של מיצר מונה. במעבר מונה, ברוחב של כ-100 ק"מ, המפריד בין פורטו ריקו לרפובליקה הדומיניקנית, ניתן למצוא את כל סוגי החי הימי - מהלא מזיק ביותר ועד לסכנת חיים. הרדודים הרבים מכילים שרידים של אנשים וספינות רבות שנפלו קורבנות להוריקנים שפגעו באזור. השלדים הנרקבים של הגלונים נבזזו זה מכבר על ידי נשרים אנושיים. אין יותר זהב, אוצר או אפילו זבל כדי לרצות את צופי החוף העניים ביותר.
  
  
  
  ובכל זאת, בערב שקט של חודש אוגוסט, טייל חופים בודד לאורך חוף הזהב בדרכו לפונטה היגוארו. הוא היה אדם גבוה ובנוי היטב עם כתפי רוגבי רחבות, ירכיים צרות ורגליים שריריות. עם זאת, הבגדים שלו - נעלי ספורט מלוכלכות, ג'ינסים גדולים בלויים וחולצת ספורט רחבת ידיים - הסתירו חלקית את התכונות הפיזיות הללו. היה לו זקן לארבעה ימים - זה גירד ללא הרף - והוא חבש כובע קש רחב שישב עקום על ראשו. פניו היו מלוכלכים והוא הדיף ריח של וויסקי זול. אבל הוא לא הראה סימני שכרות. הוא הלך לאורך החוף אל גדר מתכת גבוהה שעליה גדר תיל שנכנסה למים.
  
  
  
  האיש עצר לגלגל את הסיגריה שלו. על גבו הרחב נשא תרמיל צבאי ישן, ומעל כתפו היה לו תיק גדול. מטאטא חתוך עם קצה ציפורן חד השלים את התלבושת שלו. הוא הלך בנחת אל שפת המים, תוקע בהיסח דעת את מקלו בקצף שהגלים הנסוגים השאירו על החול החום-זהוב. הוא הדליק סיגריה ושמע צליל של ג'יפ מתקרב מהצד השני של השער. משב רוח שיבש את שולי כובעו ובישר את ההוריקן הראשון של העונה. חיוך קלוש הופיע על פניו הקשות. פגישה ראשונה. בדיוק כפי שהוא ציפה.
  
  
  
  הנוסע בחוף השתרך בשקט לעבר הגדר, ככל הנראה לא מודע לפגיעה כלשהי. כעת הוא יכול היה לראות בבירור את הג'יפ כשהוא נע באלכסון על פני הדיונות לעבר הקצה הרחוק של השער. היו בו שני גברים, שניהם לבשו מדי חאקי. הנהג נראה כמו שחור או הודי. הגבר השני היה לבן, נמוך ושמן, חובש כובע טרופי אוסטרלי זורם. חותר החוף חייך שוב. הבוס שלו, דיוויד הוק, לא סיפר לו על המזור. הוא פשוט אמר: "תהיה מוכן לכל דבר ופעל כראות עיניך".
  
  
  
  המשקיף היה כעת קרוב למתרס, והוא יכול היה לראות שלושה מטרים של תיל על גבי הגדר. עוד ציין כי הגדר מונחת עמוק באדמה, ואי אפשר לחפור מתחתיה. לקטע האחרון של השער הוצמד שלט לבן גדול שעליו נכתב באותיות אדומות:
  
  
  
  
  
  "סכנה - אין כניסה - האחראים יובאו לדין"
  
  
  
  
  
  האזהרה חזרה על עצמה בספרדית.
  
  
  
  האיש ירק את בדל הסיגריה והחל להשתכשך בים עד קצה הגדר. הג'יפ עצר בצד השני והאדם הלבן יצא.
  
  
  
  "עצור, חבר," הוא צעק. "לא הייתי הולך יותר! לא הלכת לבית ספר יסודי? או שאתה לא יכול לקרוא ספרדית ואינך יכול לקרוא אנגלית."
  
  
  
  המטיילת נעצרה בצדו של הגדר, נשען על מקלו והביטה בזהירות בגבר שהתקרב אליה על רגליו העבות. הוא היה כבן חמישים, שמור היטב וחזק. הוא לבש מגפיים צבאיות עם סוליה עבות, גרבי ברך לבנים, מכנסיים קצרים וז'קט חאקי. המכנסיים והז'קט היו נקיים ומגוהצים טרי, הז'קט לא היה סגור בחלקו העליון וחשף סבך שיער אפור על חזהו. סביב מותניו העבות הוא לבש נרתיק שלבשו קצינים בריטים ואוסטרלים. החותר על החוף ראה את הברק השמנוני של אקדח שחור כבד. חוט לבן נמתח מהישבן ועד לרצועת הכתף של הז'קט. עכשיו הם ראו זה את זה עם גדר ביניהם והביטו זה בזה בריכוז. השודד דיבר שוב. "מה עם זה, חבר?" הוא הצביע שוב על הלוח. "אתה יודע לקרוא, נכון?"
  
  
  
  המתבונן העמיד פנים שהוא קצת ביישן וענה בלי להסתכל לאיש בעיניים: "לא שמתי לב במיוחד לשלט הזה. אני בדרך כלל לא עושה את זה. גם אני לא מחפש צרות. אני רק מסתובב קצת כדי לראות אם אני יכול למצוא משהו".
  
  
  
  האיש הצביע על השלט באגודלו. "השלט הזה נמצא שם מסיבה כלשהי, מותק. וכל מה שאפשר למצוא כאן זה הרבה צרות. אתה מוזמן לקבל את זה ממני".
  
  
  
  המתבונן הביט בגבר השחור בג'יפ. הוא תפס את המושב האחורי ויצא עם אקדח קיר. כנראה שהם לא אהבו חצי עבודה.
  
  
  
  הוא הביט שוב באדם שמולו, הפעם עם שמץ של אתגר ויהירות בעיניו. "כמו שאמרתי, אני לא מחפש צרות. אבל אני אזרח אמריקאי ואני לא חושב שיש לך את הזכות לעצור אותי".
  
  
  
  חיוך קלוש הופיע על פניו של הגבר השני. עיניו הכחולות הקטנות הביטו בקרירות על הנוסע מתחת לגבות עבות. שפתיו הקפוצות יצרו קו נטול דם כשידו נעה לנרתיק שלו.
  
  
  
  אבל כשהוא דיבר, קולו היה אדיש, כמעט ידידותי. "יש לי זכות, חבר. תאמין לי, יש לי את הזכות לעצור אותך. כאן בנרתיק הזה! זה רכוש פרטי. אני הבוס כאן. כל רצועת החוף הזו עד לגדר הבאה, שבעה קילומטרים משם, והאדמה שמעבר לדיונות היא כולה רכושו של סר מלקולם דרייק. סר מלקולם שכר אותי. והתפקיד שלי הוא לוודא שלא יהיו לנו אורחים לא קרואים. זה חוקי כמו שאתה רוצה שזה יהיה. ואם אתה לא מאמין לי, לך תראה את עורך הדין שלך, בסדר?
  
  
  
  הוא הוציא את ידו מהנרתיק, הניח את שתי ידיו על ירכיו וחייך למטייל חיוך כמעט ידידותי. - אני מקווה שהתבטאתי מספיק ברור? אפילו לאדיוט טיפש כמוך? אני מקווה שעכשיו אתה מבין שזה יחסוך לשנינו הרבה טרחה. אז עכשיו תחזור למקום שממנו באת."
  
  
  
  הצופה הביט ישירות באדם הקטן מולו ומשך בכתפיו. נראה היה שהוא עומד בגובה מטר. הוא החליט לעשות כל מה שצריך כדי לראות כמה רחוק הם יגיעו. כל הזמן הזה הוא ניסה לא להביט לכיוון הים ולא לשים לב לאי הקטן שני קילומטרים מהחוף.
  
  
  
  "נראה לי," אמר החותר על החוף באיטיות, "שאני בצד שלי. אני בטוח ששמעתי שקרקע יכולה להיות בבעלות פרטית רק עד קו המים בשפל. אני חושב שהשער מסתיים כאן. ועכשיו הגאות נמוכה. אז אם אקפוף את הגדר הזו עכשיו ואמשיך ללכת במים, אני לא באמת אחצה את השטח שלך. או שזה לא המצב?
  
  
  
  הנוסע לקח מתיק הכתף שלו בקבוק שטוח של חצי ליטר וויסקי והביט בו. זה היה חצי מלא. עדיין מביט באיש, הוא הביא את הבקבוק אל שפתיו והחל לשתות, מנסה להחזיק את לשונו בצוואר הבקבוק כדי שיקבל רק מעט וויסקי. הוא שתה טוב, טוב מאוד, אבל הוויסקי היה חם וזול. והוא לא רצה להרוס את כל תפקידו על ידי הקאה לרגליו של אדם אחר.
  
  
  
  הארי קראבטרי, שבעבר שירת בצבא האוסטרלי וכעת עבד עבור סר מלקולם דרייק בתור רוצח מבצעי רצח, היה קנאי בטלן החוף. הוא התנשף ולגם לגימה מזוינת. אחרי השיחה המייגעת עם סר מלקולם, הוא לא שתה שבוע, ועכשיו הוא רצה. אלוהים הגיוני. ולנפת החול המטופשת הזה היה וויסקי! קראבטרי איבד יותר ויותר את ההומור הטוב שלו. שלא לדבר על המשקה; הממזר השפל הזה סתר אותו יותר מדי. ואת הארי קראבטרי לא היה קל להפריך, מלבד שפתיו של סר מלקולם עצמו.
  
  
  
  אבל בדיוק כשקראבטרי עמד לאבד את העשתונות שלו, גולש החוף תקע את הבקבוק בשער. "האם תרצה משקה?"
  
  
  
  קראבטרי לקח בשקיקה את הבקבוק ובלע את הנוזל החום הבהיר. זה היה חם וזול, אבל טעים בכל זאת. מדהים! זה מה שהפך את חייו המסריחים לשווים חיים.
  
  
  
  הוא הוציא את הבקבוק משפתיו, נשם נשימה עמוקה וניגב את פיו בגב ידו. ואז הוא הרים את הבקבוק אל פיו שוב.
  
  
  
  המתבונן הבחין באדם בצד השני של הגדר עם חיוך קל על הזיפים שלו. עיניו לא פספסו דבר. הוא הבחין בסמל חיל הרגלים על כובע אוסטרלי טיפוסי. כיסוי הראש היה ללא ספק הגאווה של האיש החזק הזה.
  
  
  
  הבד היה דק ומרופט במקומות, אבל הוא היה נקי והתג היה מבריק. הוא כנראה היה סמל, אולי אפילו סמל. הוא ציפה לזה. הוא גם הראה שהוא לא סובל משתייה. לא יזיק לזכור את זה.
  
  
  
  הארי קראבטרי רוקן את הבקבוק עד הטיפה האחרונה. הוא השליך אותו לתוך הגלישה, הביט בתחתית החוף וצחק בלעג. "סליחה מותק, תמיד הייתי קצת חמדנית. הרגל רע, אתה לא חושב?
  
  
  
  בטלן החוף צחק בעצבנות. "אה, זה נורמלי. יש לי עוד בקבוק איתי. אני תמיד שמח כשאני יכול להרוות את הצמא שלי". הוא צחק שוב והחל להקיף את החול בנעליו המרופטות, בתקווה לא להגזים. "אני פשוט טיפוס יוצא. אני אוהב לעשות את העסק שלי בשקט. אף אחד לא צריך לפחד ממני".
  
  
  
  הארי קראבטרי קם שוב, ידיו על מותניו, והביט מעבר למחסום על התחת האידיוטי. הוא סיים את הוויסקי שלו, אבל אולי הוא יוכל לשחק עוד טריק אחד על התחת הזה.
  
  
  
  הוא הסתכל על השודד. "זה שנתת לי את הוויסקי הזה לא אומר שאנחנו חברים עכשיו. אז לך לעזאזל. צאו לטייל, אבל בכיוון השני! »
  
  
  
  בטרם הספיק לו החוף להגיב, השחור צעק מהג'יפ והצביע על שעונו. "כנראה שיש להם עדיין חלק גדול מהחוף לפטרול", חשב הנווד. והם לא יהיו היחידים. ג'יפ שני נסע כנראה בצד השני של השטח המגודר.
  
  
  
  לפני שהספיק לומר משהו, היורה הינהן אל השחור, פנה אליו ואמר בטון ידידותי: "טוב, בסדר, חבר. אני גם לא רוצה להיות הכי טיפש ועדיין שתיתי את הוויסקי שלך. קדימה, תמשיכי. רק תוודא שאתה ממשיך ללכת לאורך הטיילת ואל תלך לחוף בדרכך! הנה, אני אתן לך פס למקרה שתיתקל בג'יפ אחר". האיש כתב משהו על פיסת נייר והושיט אותו לנווד.
  
  
  
  כאשר האחרון לקח את הנייר, הוא הסתכל לאיש בעיניים. הוא לא אהב את מה שראה; הוא לא הפריע במיוחד מהחיוך הצבוע על שפתיו הדקות. אבל הוא ענה: "זה מאוד נחמד מצידך. זה חוסך לי מעקף ארוך. אני יודע שאם לא כן, אצטרך לעבור את כל הארץ של אדוני. תודה!'
  
  
  
  הארי קראבטרי חייך בצורה מסתורית. "סר מלקולם דרייק," הוא אמר. – אבל למי אכפת – לעולם לא תפגוש אותו. ובכן, למה אתה מחכה? בחייך, אחרת אני עלול לשנות את דעתי שוב.
  
  
  
  הוא חזר לג'יפ, שם המתין לו השחור. בטלן החוף הסתובב סביב הגדר, חצה מים עד קרסוליים והמשיך לאורך החוף בצד השני של הגדר. הוא שמע את הג'יפ מתחיל ומסתובב. הוא לא הביט לאחור, אבל כל עצב בגופו האתלטי היה מתוח ומוחו פעל במלוא התפוקה.
  
  
  
  זה לא היה המקרה בכלל. האוסי הזה שינה את דעתו מוקדם מדי - וההבעה על פני הסטייק הנא שלו לא הייתה תמימה. הוא שמע את הנהג עובר להילוך שני. הם רכבו במקביל אליו, אבל התרחקו במרחק של כחמישים מטרים.
  
  
  
  לפתע הוא שמע את האוסטרלי צועק: "היי, ממזר, תיזהר!"
  
  
  
  החותרת על החוף הסתובבה והעמידה פנים בפניקה. הוא ידע כמעט בדיוק מה עומד לקרות. הממזר רצה להשתעשע.
  
  
  
  הג'יפ עדיין נסע ממש לידו. האיש השחור, צוחק, לחץ על דוושת הגז. הג'יפ מיהר קדימה, עשה סיבוב קל ופונה לכיוון הסוללה. לאוסטרלי היה הסטנגון בידיו. גם הוא צחק. "היי, רפיון, אתה לא יודע שאתה מסיג גבול לאדמות של מישהו אחר? אני אלמד אותך לקח ארור."
  
  
  
  הוא ירה מטח מאקדח קיר. הכדורים פגעו בחול לרגליו של החופים, אחד פגע בקצה נעלי הספורט שלו. תחת החוף הפיל את המקל והתיק והרים את ידיו. "אל תירה - אל תירה! אני אחזור - אל תירה!
  
  
  
  עכשיו האוסטרלי והשחור צחקו. הג'יפ הקיף את הסוללה, ומטח נוסף נשמע מאקדח הקיר. החול הציף את קרסוליו החשופים של החופים, וכדור פילח את תרמילו הצבאי בצליל מפחיד.
  
  
  
  "אתה תרקוד!" – שאג האוסטרלי. הוא כיוון את אקדח הקיר. "רקדי, ממזר טיפש. תרקוד בשביל החיים שלך!
  
  
  
  עוד כמה כדורים שרקו לרגליו של החותר על החוף. הוא הסתובב, רץ בחזרה אל השער, עדיין מחזיק את ידיו באוויר, וצעק בבהלה: "עזור, אל תירה! תן לי ללכת!'
  
  
  
  הוא רץ סביב הגדר והמשיך לרוץ.
  
  
  
  הם כבר לא יכלו לראות את פניו - ניק קרטר הרשה לעצמו לחייך חיוך רחב. הוא ידע מה הוא רצה לדעת – משהו מיוחד קורה בחלק המיוחד הזה של פורטו ריקו, והיה ממנו ריח רע מאוד. כפי שכבר שמע, גרדום קיי אכן נשמר בכבדות.
  
  
  
  הכדור האחרון שרק מעל ראשו. הוא הביט לאחור לרגע. האוסטרלי רכן מעל התיק מעבר לכתפו. מחפש וויסקי, כמובן. ניק הבין שהאיש כנראה אלכוהוליסט.
  
  
  
  ניק המשיך לרוץ הכי מהר שהוא יכול. הוא רצה לשחק את המשחק עד הסוף. החיוך שלו נעלם. הוא שמח שהבוס שלו, הוק, לא רואה אותו עכשיו. הכל היה חלק מהמשחק, אבל נסיגה כזו בכל מקרה הלכה נגד הדמות של ניק.
  
  
  
  ניק קרטר, קילמאסטר, הסוכן הבכיר של AX, חשב שהמבצע החדש התחיל עגום. מבצע שהוק כינה "תחבורה מוזהבת".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  לא היה ירח באותו לילה. במסתור שלו, שלושה קילומטרים מגדר תיל ושמונה מאות מטרים מהחוף, הרגיש ניק קרטר שקט מפחיד יורד על הארץ. היה לו הרושם שהוא נמצא בחלל ריק. קולות הלילה הרגילים של ציפורים ושרצים זוחלים לא נשמעו. בעלי החיים, באמצעות המכ"ם האינסטינקטיבי שלהם, חשו באסון מתקרב מהאנטילים הקטנים, הרחק מדרום מזרח. רק העננים המכסים את הירח נעו. הם היו ענני קומולוס ענקיים בצבע של עשן מגעיל במפעל. ניק קרטר, שביקש להיפטר מהזקן המגרד להחריד הזה, נאלץ להתגלח באמצעות פנס ומראה אחורית של מכונית רעועה בת עשרים שנה שרכש יומיים קודם לכן בשכונת אזמרלדו בסן חואן. השברים הרעועים סיפקו כיסוי מצוין. המכונית כנראה סבלה מכל המקבילות הטכניות של מחלות אנגלית, סרטן ושחפת. אבל הוא הביא את ניק למקום הבודד הזה ללא פגע - משב רוח רענן במדינה מאוכלסת יתר על המידה הזו. אבל זה היה חלק עקר וצחיח של פורטו ריקו, והעיירה המשמעותית היחידה באזור הייתה רינקון. כאן היית רחוק מהקונדדו, מהכניסות ומהסופרמרקטים. כאן, על גבעות הפצלים הירוקים שבלטו על רקע הקורדיליה המרכזית, אנשים עדיין חיו בבקתות סכך פרימיטיביות, בוהיו.
  
  
  
  קילמאסטר התגעגע לציפורים, אבל לא היה אכפת לו. מחשבותיו היו על אירועי אתמול ועל הסיכונים שהוא יצטרך לקחת למחרת כדי לקבוע פגישה עם מוניקה דרייק, אשתו של סר מלקולם. פגישה זו עם אישה זו הפכה לסיבה העיקרית לשהותו בפורטו ריקו. מוניקה דרייק היא כבר זמן רב סוכנת בריטית עצמאית. עם זאת, לאחרונה היא שלחה אות מצוקה. משהו גדול הגיע, כל כך גדול שזה די רשמי הפך את וושינגטון ולונדון על פיה. ואולם, לעניין זה התייחסו בזהירות רבה כדי שהאוכלוסיה לא גילתה על כך.
  
  
  
  ניק השתמש בפנס כדי ללכת בשביל צר שהוביל לנחל ליד מפל קטן.
  
  
  
  השביל היה מרופד בהיביסקוס והרדמה; עצי דקל גבוהים ניצבו ליד הנחל. בננות בר ותותים גדלו בגבעות מדרום. ומדרום, ליד מאיאגז, היו שדות קנה סוכר עצומים לאורך החוף. פורטו ריקו היא על פי רוב ארץ פורייה, ואם אתם מרוצים מהאוכל, המשקה והשינה שלכם, החיים יהיו קלים ומהנים.
  
  
  
  ניק הניח את הפנס על הסלע והחל להוריד את בגדי התחתונים שלו. הוא קבר אותה בבסיס עץ הפרפר הוורוד. הוא לקח חתיכת סבון גדולה וצלל לתוך הנחל. המים הרגישו כמו קטיפה חמה. אם סמל צבא אוסטרליה לשעבר, הארי קראבטרי, יראה את האיש עכשיו - בתנאי שהיה מפוכח מספיק כדי להבין מה הוא ראה - הוא ללא ספק היה מגלם את בטלן החוף שכל כך שעשע אותו באותו יום. ואז הוא ראה אדם עם גוף דק, חזק ושרירי, שאם הוא לא ממלא תפקיד כלשהו, מסתובב בציד כמו נמר. פנים קשות וחדות - למרות שעכשיו זה נעשה קצת יותר מלא: ניק ישן - אחת משתי מילים עלתה במוחי באופן לא רצוני. או אולי שניהם: פיראט! אוכל ברזל!
  
  
  
  פיו היה תקיף, ללא אכזריות או רשע. עיניו היו רחבות זו מזו, נעות ללא הרף, חסרות מנוחה וקשובות, ובעלות צבע בלתי מוגדר. לאיש הזה, אחד מהסוכנים הבודדים שהורשו להרוג מטעם AX וארצות הברית, היו עיניים מוזרות. עיני זיקית. עיני מי ים ששינו צבע בהתאם לנסיבות. לפעמים העיניים האלה דמו למגני מתכת מחזירי אור. לפעמים העור על פניו הנאים היה מתהדק, מה שגורם לתווי פניו הקשים להיראות בולטים יותר. שינוי זה לא התרחש לעתים קרובות, אך כאשר קרה, פירוש הדבר שהמוות הלך יד ביד עם אותו אדם, שהקורבן נמצא ונידון למוות. רק באותם רגעים נדירים הופיע הנמר בקילמאסטר והפגין את הרצון והקור רוח הבלתי מעורערים שגרמו לו לשנוא ולהעריץ אותו בעולם האפל והסודי של הריגול הגבוה.
  
  
  
  ואם הארי קראבטרי היה בקרבת מקום - אולי מוסתר מאחורי עץ שקד וחמוש במשקפת חזקה - הוא היה יכול לספור את הצלקות הרבות על הגוף הענק הזה. היו כשלושים מהם, החל מצלקת מתער חתוכה לעיגול סגול שהותיר כדור. ניק קרטר לא יצא ללא פגע מהמלחמות הפרטיות המתמשכות, אבל לפחות הוא היה בחיים.
  
  
  
  ניק התרחץ בשלווה. כשחזר למכונית, הוא שרק מנגינה צרפתית, שיר ישן שהיה קשור לנשים בעלות מוסר אדיש. ניק תמיד שרק כשהוא נהנה מהעבודה שלו. ככה זה היה עכשיו.
  
  
  
  עם זאת, לא כל חלקי המכונית המזדקנת הם בני עשרים שנה. תא מטען נוסף מוסתר היטב נוצר מתחת למושב האחורי. זו הייתה עבודה ממהרת - מכונאי AX טסו מוושינגטון לעשות את העבודה - אבל התוצאה הייתה טובה מספיק כדי לשטות אפילו בעין המנוסה ביותר. ניק תפס מברג, שחרר את הבורג היחיד והרים את החלק העליון של החלק התחתון הכפול. מתחת היה חלל מוארך ורדוד ובו כמות מפתיעה של דברים. הוא האיר את התכולה בפנס. הוא מצא זוג ג'ינס נקי, חולצת ספורט וזוג סנדלים ולבש אותם.
  
  
  
  היה גם מיכל צלילה שאפשר לחבר לשני מיכלי חמצן, קסדת צלילה וזוג סנפירים. האחרונים היו גדולים וכבדים מאוד על מנת לספק את מירב המתיחה האפשרית. הם התאימו רק לשחיינים עם רגליים חזקות מאוד.
  
  
  
  בנוסף, היו שני בלוני חמצן, שלכל אחד מהם היה לחץ של יותר ממאתיים אטמוספרות. (אחד כדי להגיע לנקודת המפגש, ואחד לדרך חזרה; כשאני חוזר, ניק חשב).
  
  
  
  כשהתכרע בחלק האחורי של המכונית, הוא בחן פריטים נוספים: מצפן, מצלמה, שעון, סכין ושאר ציוד צלילה. לניק לא היו איתו לוגר, סטילטו או פצצת גז. אלה, וילהלמינה, הוגו ופייר, היו בטיפולו של הנץ, וזה, אולי, היה לטובה; כשהיה אצלו, הוא תמיד הרגיש חובה ללבוש אותם. כשהוא לא לבש אותם, הוא הרגיש כמעט עירום. אבל תחת חוף רגיל עם לוגר, סכין זריקה בתוך נדן על זרועו ופצצת גז בין רגליו עלולים להסתבך בצרות גדולות. בכל מקרה, החזקת נשק כזה קשה להסביר. הוק צדק, ניק נאלץ להודות בכך. בזמן הזה הוא היה פחות בסיכון ללא חבריו האהובים והאמינים. אבל הוא המשיך להרגיש קצת עירום.
  
  
  
  הוא שלף מצ'טה מגעיל למראה ממגפו והביט בה לרגע. ללא ספק, זה היה נשק קטלני, חד כתער. אתה יכול לערוף את ראשו של מישהו במכה אחת, חשב ניק בזעף.
  
  
  
  הוא הניח את הסכין בצד. הוא חשב לקחת את הדבר איתו לטיול על החוף, אבל שמח שהוא לא לקח אותו. אחרי הכל, יכול להיות שהוא איבד את מצב הרוח הטוב שלו כשהממזר האוסי הזה התחיל לירות בו. יכול להיות שהוא עשה להם מרחץ דמים, או, סביר יותר, הוא ירקב עכשיו על החוף, רצוף כדורים. בכל מקרה זה לא יועיל למבצע. ההליכה לאורך החוף בוצעה על ידי סיור פרטני שמטרתו לבדוק את בטיחות הגרדום קיי. המשימה הייתה הצלחה, וניק ידע כעת שהוא לא יתקרב לגרדוס קיי מנקודת מבט זו שוב.
  
  
  
  לבסוף, קילמאסטר הוציא חבילה קטנה. זו הייתה הפנינה האישית שלו: ארוחת ערב. כריכים עם גבינה ובשר. ירק נא. שני בקבוקי וויסקי קטנים. חפיסת סיגריות שהוכנה במיוחד עבורו, עשויה מטבק לטקיה, פריק ווירג'יניה, עם ראשי התיבות NC באותיות זהב על פילטר שחור. זה היה אחד הקטעים הקטנים שלו והוא נפרד מזה. זה היה," הוא הודה, לוקח נשימה ארוכה ונעימה מהסיגריה; אולי אפילו יהיה קצת מסוכן לעשן אותם עכשיו. הם עלולים לקרוע את הכיסוי שלו.
  
  
  
  אבל אותו דבר קרה עם הקלטת ושאר הציוד האקזוטי במחסן. ניק נשף עשן ריחני דרך נחיריו. תזדיין עם זה. ברגע זה הוא היה בטוח. הוא ידע את זה כמו שחיית ג'ונגל יודעת את זה. הוא הביט במסת העננים העבה, הקשיב לרוח הנושבת, אך רק מרשרש מעט בעצי הדקל, והרגיש שביעות רצון. סכנת המחר יכולה לחכות - עד מחר.
  
  
  
  לפני שהתכונן לפרוש ללילה, הוא הוציא מפת דרכים מלוכלכת ומקומטת מתא הכפפות של המכונית. בתוך הכרטיס היה פיסת נייר קטנה דקה. הוא פרש אותו ובחן אותו זמן רב לאורו של פנס. לבסוף הוא החזיר אותו והחל לשרוק את המנגינה הצרפתית שלו בסיפוק. עכשיו הוא עשה כמיטב יכולתו. ועד כה הכל הלך חלק. העובדה שהוא בקושי ידע על מה הוא עובד לא גרמה לו לכאב ראש רב: הוא היה רגיל לנתח בחושך. אם הוק הרגיש שהגיע הזמן להודיע לו במלואו על כל העובדות, הוא היה עושה זאת. לא מוקדם מהדרוש.
  
  
  
  היה משהו במקצוע הזה של ניק - אדם שעובר עליו עינויים לא יכול להגיד מה שהוא לא יודע.
  
  
  
  הוא ידע רק דבר אחד: הוא עומד לפגוש אישה בשם מוניקה דרייק על הריסתו של גלאון ספרדי ישן שטבע ב-1715 עם כל הצוות שלו. האונייה נקראה אל קונקיסטדור וטבעה שלושה קילומטרים מGallows Cay במיצר מונה. הוא שכב בעומק של עשרה פטמים. שמונה עשר מטרים.
  
  
  
  תוודא שאף אחד לא רואה אותך! אלה היו הפקודות של הוק. זה עלול להפוך למסוכן לשניכם. האישה תיתן לך משהו - להוק לא היה מושג מה - שיעזור לנו להבין טוב יותר את האיום האחרון הזה על השלום והביטחון העולמי.
  
  
  
  באותו זמן, ניק רצה לשאול למה בדיוק התכוון הבוס שלו, אבל הוא הצליח לסתום את הפה. אולי יותר טוב. הוק לא אהב בדיחות כאלה, למרות שלפעמים הסכים להן מניק ולרוב לא אפשר לסוכנים הבכירים שלו לצוד רוחות רפאים. אם הוק אמר שזה חשוב, מסוכן ומרושע, אתה יכול לקחת את זה ממנו. זה היה אז.
  
  
  
  קילמאסטר לקח שמיכת צבא מלוכלכת מהמכונית והתגלגל לתוכה. ליתר בטחון, הוא שם את המצ'טה לידו. רגע לפני שנפל לשינה עמוקה וללא חלומות, עלה בדעתו שיש דבר אחד חשוב שהוק לא אמר עליו כלום. וזה יכול להיות חשוב מאוד. הוא לא אמר כלום על הוריקן ארור שכזה!
  
  
  
  למחרת בשעה 12:30, קילמאסטר ערך בדיקה מפורטת. התברר שאין איש ליד המחבוא שלו. סימני החיים היחידים הגיעו מהציפורים והבקר שרעו את הגבעות הסמוכות. הוא בחן את מנוע המכונית וקיווה שהוא עדיין יגיע לסן חואן. אם היה לו חסר מזל היום, הוא לא היה צריך לדאוג בקשר לזה בכל מקרה.
  
  
  
  היו מעט מכוניות על הכביש לאורך החוף. כעת היה צריך להישמע האזעקה לקראת ההוריקן המתקרב; תיירים יישארו קרוב למלונות שלהם והפורטו-ריקנים יהיו עסוקים בסחיבת הכל.
  
  
  
  בשעה שתיים ניק יצא מהמקלט של העלווה, חצה את הכביש ופנה לגלישה. הים היה שקט בצורה מטעה, אבל במקום שבו המעבר של מונה היה אתמול כחול עמוק עם גוון כסוף-ירוק, הכל היה עכשיו עופרת. הרוח הסיעה אנרגטית ענני קומולוס ענקיים, מתנדנדת בחוסר אונים את צמרות עצי הדקל.
  
  
  
  קילמאסטר נשא מה שנראה כמו טורפדו. אורכו היה שלושה מטרים ורוחבו כשמונה סנטימטרים. היו שתי ידיות בקצה האחד ומדחף קטן בקצה השני. זה היה בעצם סוג של טורפדו הפוך, מושך ולא דוחף, ומצויד בסוללות חזקות. ניק לא רצה להפליג להריסת אל קונקיסטדור, על מנת לחסוך באנרגיה לכל הקשיים שיצטרך להתגבר עליו שם. אנשי AX אבטחו את הקטנוע התת-ימי מתחת למכונית ישנה באמצעות מהדקים שתוכננו במיוחד.
  
  
  
  ניק נכנס במהירות למים וחש הקלה כשהתכופף למטה. צולל עם ציוד כה כבד הוא מטרה קלה לצלף. חישובי המצפן שלו הראו לו שהתאונה נמצאת במרחק של כקילומטר מהחוף, אולי קצת יותר רחוק ומעלה או שתיים לצפון-מערב. הוא התניע את מנוע הקטנוע התת-ימי, אחז בידיות והרשה את עצמו להיגרר לעומק של שלושה מטרים. הוא רצה להישאר מעל פני השטח זמן רב ככל האפשר כדי לחסוך בחמצן. כך גם יהיה לו מספיק חמצן. הוא כנראה יצטרך לעבור לטנק רזרבי בדרך חזרה.
  
  
  
  למרות שתנועת הקטנוע הייתה שקטה, היא עדיין משכה דגים. כמה דקות לאחר מכן דג גדול עקב אחריו. עור הפנים שלו השתנה ללא הרף כאשר הוא החליק על פני תצורות האלמוגים הצבעוניות. ניק הקיף להקות של דגים קטנים מכל צבעי הקשת ושחה בחוסר מנוחה. הוא לא שם לב לזה - הוא היה צולל מנוסה וידע שעניין מסוים מחיי הים הוא בלתי נמנע, וברוב המקרים לא מזיק. לאחר כעשר דקות הוא הבחין בארבעה צללים מוארכים שרודפים אחריו. ברקודה! זו הייתה בעיה קטנה וקילמאסטר קילל תחת נשימתו. העובדה שהיו ארבעה מהם יחד הייתה בהחלט משהו יוצא דופן, אבל כנראה שלא הייתה סכנה ממשית מעורבת. ברקודה הוא דג סקרן ולא מסוכן כמו שהוא נראה. הם כנראה ילכו אחריו עד שסקרנותם תסתפק. או אולי הם יחליטו להשביע את הרעב שלהם על ידי תקיפת דגים קטנים יותר. ובמקרה הזה, הדברים לא נראו כל כך טוב עבור ניק. כי זה אומר דם במים. וניק לא יכול היה להשתמש בזה. דם בחלק זה של העולם פירושו כרישים.
  
  
  
  ניק שחה בשקט. אחד הברקודות, קצת יותר אמיץ מחבריו, שחה ליד ניק, חושף את שיניו הלבנות החדות כתער. ניק התעלם ממנו ומלמל לתוך המסכה שלו, "צא החוצה, אז אין לך ממה לחשוש ממני." הוא שחרר את הסכין הצמודה לרגל שלו. לא שזה יעזור אם יחליטו לתקוף אותו. הוא יכול היה להתמודד עם ברקודה אחת, אולי שתיים. אבל ארבע היו יותר מדי.
  
  
  
  הוא ניסה להיפטר מחברים לא רצויים על ידי התעמקות ממה שתכנן. הוא ראה ערוץ אלמוגים ארוך וצלל לתוכו. כשיצא לבסוף מהמערה הסגולה, הוא איבד את הדגים הגדולים ואת הקטנים, אבל ארבע הברקודות עדיין היו שם. הם היו עכשיו חמישים יארד מאחור ועדיין עוקבים אחרי ניק, אבל כרגע הם נראו לא מזיקים.
  
  
  
  הוא לא ראה טרפון, בוניטו או פייק, דגים הנפוצים בחלק זה של מונה סאונד. המים מתחת, מתחת לפני השטח, שהיו כעת הכל מלבד רגועים, היו צלולים. ניק חזר למטר של מים, וחשב על החמצן שלו. קצת מים נכנסו למסכה וניק הסתובב על גבו כדי לפוצץ אותה החוצה. כשהביט לאחור נותרו רק שתי ברקודות והוא הרגיש קצת יותר טוב.
  
  
  
  לניק לא היה הרבה מידע - הוק מלמל משהו חמור על המרדף אחר אלוהים והמזל שלך - אבל הוא ידע שאל קונקיסטדור נמצא בעמק בצורת צלוחית על השונית. זה מסביר את העומק הרדוד של שמונה עשר מטרים.
  
  
  
  מכיוון שהלחץ בעומק זה לא היה כל כך גדול, נראה היה כי הספינה עדיין לא הפכה לבלתי ניתנת לזיהוי לחלוטין. אבל ניק לא ציפה למצוא ספינה טבועה שנראתה משהו כמו הגלאון שהיה פעם. סופות, ריקבון רגיל ותולעי ים יעשו את שלהם. במקרה הטוב הוא יראה כמה ניצבים ואולי כמה תותחים מכוסים בקרום עבה של אלמוגים. לא עוד. אבל הוא לא הגיע לגלאון. הוא יצטרך לפגוש אישה. קילמאסטר בדק כעת ללא הרף את השעון והמצפן שלו. הוא כמעט היה שם. הוא הביט לאחור לרגע וראה ששתי הברקודות עדיין רודפות אחריו. כשהסתובב שוב, הספינה הייתה ממש מולו. הטיית התורן בלטה משונית האלמוגים ממש מתחת. ניק מיד ראה שהספינה השתמרה היטב - הרבה יותר טוב ממה שציפה. החרטום והמעקות עדיין היו זקופים כמעט לגמרי, ובסיפון המרובע, שבו ישבו המיזנס, הוא ראה את התא מתרומם מתוך הבוץ והחול שכיסו את שאר הספינה. נפלא, נפלא מאוד!
  
  
  
  לפני שירד לחקור את סקרנותו עוד יותר, הוא שחה מטר מתחת לפני המים כדי לראות אם הוא יכול לראות את קרקעית הסירה. הוא הטיל ספק בכך שהאישה תבוא לשחות את שלושת הקילומטרים מגאלו קיי. הוא לא ראה דבר והביט בשעונו. הוא הגיע רבע שעה מוקדם יותר. ניק התכופף כדי להסתכל מקרוב על הקונקיסטדור. במבט לאחור, הוא ראה שהברקודות עדיין שם. כעת הם שחו בשקט, חושפים שיניים מדי פעם. ניק נאנח לתוך המסכה שלו. הוא רק קיווה שהם לא יתקפו את האישה. כי אז הוא יצטרך לשחק שוב את הגיבור ולהגן עליה, וזה אומר דם, ודם פירושו...
  
  
  
  שְׁטוּיוֹת! הוא דאג יותר מדי. כל מיני שטויות בראש שלי. זו לא הייתה דרך להתחיל משימה. ניק ידע מה הקושי. הוא לא היה באלמנט שלו. כצולל מנוסה, הוא היה מחוץ לאלמנט שלו כאן ונמצא בנחיתות. שתי הברקודות האלה...
  
  
  
  ניק דחף את עצמו בחוזקה עם שני סנפיריו הגדולים ושחה במהירות לעבר החורבן חמישים רגל מתחתיו. עכשיו הוא התחיל להרגיש לחץ על אוזניו. הוא הפליג ישר לתא האחורי, שנראה לא נגע לחלוטין מאז 1715. זה היה באמת נס. ניק זינק במים כמו דג. הוא התקרב אל ההריסות מאחור וראה לפתע שהנס אינו נס כלל. או אולי זה היה נס, אבל נס של אמנות תיקון מתחת למים. התא של הקונקיסטדור היה בכל מקום, מחוזק בפינות. חלקם היו אלומיניום, צבועים בחום. מוטות מתכת ארוכים ננעצו אל קרקעית הים כדי לתמוך בתא. ניק הביט סביבו. ההריסה מונחת בשקע בצורת צלוחית באלמוגים, על גבי השונית, וזה אמנם מנע מהספינה להתהפך, אבל עמודי הברזל הם שבאמת עשו את העבודה. ניק קימט את מצחו. הוא גם לא היה מוכן לזה. הוא זכר את דבריו של הוק: "תצטרך לקבוע את דרך הפעולה שלך בהתאם להתפתחות האירועים. לא נדע יותר עד שתפגוש את האישה הזו.
  
  
  
  ניק בחן בקפידה את עמודי הברזל הארוכים. הוא האיר בפנס שלו על אחד מהם וקרא: פיניקסוויל, פנסילבניה. 1964 הוא הניד בראשו ונאלץ להודות שהוא קצת מופתע עכשיו. למה, למען השם, שמישהו יעז לתמוך בהריסת הקונקיסטאדור החצי שנרקבה? הַסרָטָה? אולי הצילומים התרחשו כאן לאחרונה. אבל גם אם החבר'ה מ-AX עשו טעויות, הם מעולם לא פספסו דבר כזה.
  
  
  
  ואז הוא ראה את הדלת. זה היה עשוי מברזל חזק, היה חצי פתוח וגם היה חדש. ניק שחה אליה וראה שגם הג'וינטים חדשים. היה בריח, שרשרת כבדה ומנעול גדול, אבל הם לא היו בשימוש כעת. ניק קרטר שחה. הוא באמת ציפה למצוא שם תמנון או דיונון. אבל התא היה ריק. זה היה חדר מרובע גדול וריק. גם כאן חוזק פנים תא הנוסעים בפינות. ניק שחה החוצה שוב. מה לעזאזל זה אומר? זה נראה כמו מחסן. אבל למה?
  
  
  
  ניק הרים את מבטו וראה שיש לו חברה. הוא ראה שני גופות של קטמרן קטן. לא היה מנוע על המוט. אז האישה הפליגה. אולי כדי לעשות פחות רעש.
  
  
  
  ניק תפס את אחד מעמודי המתכת וחיכה. הוא רצה שהיא תמהר. הוא ישמח אם יוכל לעזוב את המקום הזה.
  
  
  
  הוא ראה שהברקודות עדיין שם; הם שכבו כמעט ללא תנועה במים, ורק מדי פעם הזיזו את סנפיריהם.
  
  
  
  האישה נכנסה למים רגליים למטה. ניק ראה שיש לה רק מיכל חמצן אחד. אז היא לא חשבה שהיא תהיה מתחת למים להרבה זמן. היא פשוט תיתן לו משהו שמכיל מידע חשוב ואז תיעלם.
  
  
  
  עכשיו היא ראתה את ניק ובמכות כבדות שחתה אליו. ניק העריך שהיא בת ארבעים בערך. היא לבשה ביקיני והשדיים שלה היו גדולים מדי. היו לה קפלים במותניים.
  
  
  
  היה לה שיער מתחת למכסה מנוע גומי - מסכת צלילה הסתירה את תווי פניה. שדיה הגדולים נראו כמו בלונים שעומדים לצאת מהביקיני בכל רגע.
  
  
  
  היא שחתה אליו. לרגע הם הביטו זה בזה מבעד למסכות שלהם, כמו שני דגים מוזרים בוחנים זה את זה. היא נשאה שלשה, אקדח עם חניתות. בידה השנייה היה לה פריט במיכל עמיד למים. ניק ראה את שתי עיניה הנבונות מסתכלות עליו מאחורי המסכה שלה. היא הצביעה על פרק כף היד שלה ועשתה סימן שאלה עם האגודל והאצבע.
  
  
  
  קילמאסטר היכה את פרק כף היד השמאלית שלו שלוש פעמים בידו הימנית המושטת. לאחר מכן הצביע על השעון שלו. זמן פירושו חמצן, וחמצן פירושו חיים!
  
  
  
  האישה הנהנה והתקרבה לניק. חגורת העופרת שלה לא הייתה כבדה מספיק, אז היא נאבקה להישאר ברמה. הוא הניח את ידו מאחורי החגורה שלה. המותניים העבות שלה נראו חלקות ולא אחידות. היא הושיטה לו פריט בעטיפה עמידה למים - בגודל של ספר קטן - וניק לקח אותו איתו.
  
  
  
  מוניקה דרייק הצביעה על הטריידנט שלה. היא החזיקה את הנשק לפניה והצביעה עליו בהדגשה. הוא יכול היה לראות את שיניה נוצצות מאחורי המסכה כשניסתה להגיד לו משהו, שפתיה יוצרות את אותה מילה שוב ושוב.
  
  
  
  ניק הניד בראשו. הוא לא הבין. היא הניפה את ידה בקוצר רוח, והצביעה שוב על הטריידנט ועל המסכה שלה. היא ניסתה להסביר לו משהו, אבל ניק לא הצליח להבין את זה.
  
  
  
  הוא הניף את ידיו בשאלה, הצביע שוב על השעון, ואז על מיכל החמצן. הגיע הזמן לעזוב. הגיע הזמן. זה כבר היה מאוחר מדי. מיד מאחורי הקטמרן ראה ניק את הצללית המתקרבת של מסוק. המדחף גרם לסערה מיניאטורית על פני המים.
  
  
  
  קילמאסטר ראה את המסוק נוטה קדימה כשצוללן קפץ החוצה. קשיים! שְׁטוּיוֹת,
  
  
  
  זה עדיין לא הספיק.
  
  
  
  האישה תפסה את עמוד הברזל ובהתה בדמות הגרוטסקית המתנשאת מעליהם. לשבריר שנייה היא נראתה משותקת מפחד. לאחר מכן היא הצביעה לניק על הספר שהוא תחב לתוך בגד הים שלו ועשתה תנועה מהירה וקולחת בידיה. הזדרז! לעזוב!
  
  
  
  ניק תפס סכין והצביע על דלת הברזל הפתוחה למחצה של התא האחורי, אבל היא לא הבינה. היא הצביעה על הטריידנט בניסיון להגן על עצמה.
  
  
  
  הצוללן שחה במהירות וירה בצלון. החץ פילח את חזה השמאלי ופילח את הבשר הרך עד שהחוד בלט מגבה. ענני דם אדומים הכתימו את המים. האישה ניסתה לצרוח באימה, ותלשה את המסכה שלה. ברגע של בלבול קלידוסקופי, ניק ראה פנים שבטח היו פעם יפות אבל דהו עם השנים. היא בלעה את המים ומתה לנגד עיניו, דם עדיין זורם מפצעיה. ניק ניסה לשמור על קור רוח וקרע את הטריידנט מאצבעותיה הקפוצות. אם הוא לא ישמור על קור רוח, הוא ילך בעקבותיו בקרוב.
  
  
  
  הצולל שחה, טען מחדש את האקדח התת-מימי שלו וכעת התקרב לניק כמו כריש שחור. הוא תמך בידו השמאלית. נראה שהוא לא החמיץ כלום.
  
  
  
  האישה מתה, אבל אולי היא עדיין תוכל לעשות לניק טובה. הוא החליק מאחוריה, אחז בגופה ודחף בכל כוחו לעבר הצוללן. הוא כבר לחץ על ההדק.
  
  
  
  החץ השני פילח את גופה של מוניקה דרייק. ניק, שתמיד חשב קדימה, הבין שזה רק עניין של זמן עד שהכרישים יופיעו. הצולל ניסה לטעון מחדש את נשקו, אך ניק רדף אחריו בכל הכוח. הצולל נבהל, והחץ שעמד לירות דרך הקנה עף מידיו. ניק השיג אותו ותפס אותו בסנפירים. הצולל הפיל את נשקו ושלף סכין מחגורתו. הוא ניסה לפנות לכיוון ניק, אבל עכשיו ניק קרע את שתי רגליו עם הקרומים מרגליו, והאיש, שאיבד את שיווי משקלו בגלל זה, החל להיאבק נואשות. הוא היכה בסכין. ניק, שהסתובב בזמן, תקע את חץ ההרפון הכי חזק שיכול היה מתחת לעצם החזה של הצוללן. דם זלג מחזהו ומגבו.
  
  
  
  ניק תפס את הגופה הגוססת ושחה אל בקתת הספינה הישנה. מה שהיה עליו לעשות כעת דרש מים רגועים וצלולים. והיה עומס.
  
  
  
  שתי ברקודות החלו לגלות עניין חולני ושחו בצורה מאיימת לעבר שני הגברים. ניק התנגש בגופה של מוניקה דרייק ומשך אותה בצווארה.
  
  
  
  הוא הצליח לגרור את שתי הגופות לתוך הבקתה, לקרוע את המסכה של הצוללן והחל לצלם במהירות. הוא צילם צילום תקריב של שני הפנים חסרי החיים. כשזה נעשה, הוא ברח. אבל כשעמד לשחות החוצה מהבקתה, הוא ראה ממה הוא פחד כבר די הרבה זמן: כרישים! כרישי נמר, ליתר דיוק.
  
  
  
  במבט ראשון הוא ספר שש. הוא הרגיש שאין לו מספיק חמצן, והפעיל את הרזרבה של הגליל הראשון. הזמן אזל! אבל חמצן לא יעזור לו אם הוא לא היה יכול לצאת מהקריפטה התת-ימית הזו!
  
  
  
  הברקודות, שנטשו את יחסם לחכות ולראות, תקפו את אחד הכרישים. כריש אחר, באורך כמעט ארבעה מטרים, רדף אחרי אחת הברקודות. המים מסביב לקונקיסטדור החלו להפוך לקרח אדום כהה.
  
  
  
  קילמאסטר הרים את מבטו. מבעד למים האדמדמים הוא ראה את הצל של המסוק נעלם משדה הראייה שלו.
  
  
  
  הטייס, כמובן, ראה את הדם וכעת ללא ספק יקבל עזרה. זה היה ההסבר היחיד האפשרי.
  
  
  
  הוא הלך לתגבור לגאלוז קיי, חלקת אדמה קטנה ומגודרת שהשליט היחיד שלה היה סר מלקולם דרייק: אדם שזה עתה הרג את אשתו, זה היה בטוח עבור ניק. ואת מי ניק היה הורג גם אם הרוצח שלו היה מתמודד עם המשימה?
  
  
  
  אבל עכשיו זה לא הזמן למחשבות כאלה.
  
  
  
  ברגע זה, ארבעת הכרישים עדיין הרגישו מונעים מהנשיכה הטעימה, והם היו סקרנים לגבי הדג המוזר שנע ליד פתח הבקתה. ניק נסוג מעט כשאחד הכרישים עשה מעגל סיור על פניו. זו הייתה מפלצת של חמישה מטרים, כריש פטיש.
  
  
  
  מיכל החמצן הראשון שלו התרוקן והוא עבר למיכל שני. הוא לא רצה להסתובב כאן ולהרשות לעצמו לארוב בבקתה. כי, כמובן, הוא יכול היה ללכת לשם, לסגור את הדלת וכך להימלט מהכרישים. אז הוא יהיה בטוח - כל עוד לא ייגמר לו החמצן. אבל המסוק יחזור, ויהיו אידיוטים חמושים. אולי עם סירה. וזה לא יימשך זמן רב. הם אפילו לא יצטרכו להרוג אותו. כל מה שהיה עליהם לעשות זה לחכות שיגמר לו החמצן כדי שיטבע.
  
  
  
  גופה של מוניקה דרייק נלחץ בעדינות על גופו. ואז הוא הבין מה הוא צריך לעשות. זה היה הפתרון היחיד - אם זה עובד - וזה יכול להציל את חייו. הוא נאלץ להאכיל בשר מת לכרישים בתקווה שהם יחסכו את עורו החי. ניק הדליק את הפנס והחל לחפש אחר גופת הצוללן. הוא ריחף בפינת הבקתה עם צנור ממש בגו; זרזיף הדם האחרון זרם על זקנו השחור הקצר. ניק שם לב שהאיש נראה כמו ברבדו, שכיר חרב מזוקן. הוא תפס את גב הרפון ומשך את הגופה לכיוון דלת התא. הוא תהה לאיזה בלגן הוא הכניס את עצמו. הוא קיבל אופי בינלאומי. אוסטרלים, שחורים, קובנים? אציל אנגלי ואשתו - אשתו המנוחה.
  
  
  
  כעת הוא דחף את שני הגופות לעבר דלת הברזל של הצריף. הוא נזכר איך האישה המשיכה להצביע על הטריידנט, הוא שלף את הנשק מגופו של הגבר.
  
  
  
  הוא בחן אותו בזהירות, קרע חריץ והביט לתוך המוט החלול. זה היה ריק, זה היה צלון רגיל. ובכל זאת היא התעקשה להסביר לו משהו על זה!
  
  
  
  כעת הוא החזיק את שתי הגופות בפתח. זה צריך להיעשות מהר ונכון. אם משהו ישתבש, לא תהיה לו הזדמנות שנייה.
  
  
  
  הוא ראה את זנב הברקודה חולף על פניו. כריש הפטיש הלך אחריו במהירות. לסתותיו המרושעות חשפו שיניים חדות כתער. רעד עבר על עמוד השדרה של ניק, והוא לא התבייש בכך. היה דבר אחד שניק מעולם לא הסתיר מעצמו או מהעולם החיצון: הוא היה כריש למוות!
  
  
  
  הוא הביט דרך המים המוכתמים בדם. ברקודה אחת וכריש נמר עדיין היו מעורבים במאבק עד מוות. נראה שהכריש יפסיד. היה עוד כריש בקרבת מקום, מוכן להסתער על המפסיד. האמר והשניים האחרים תפסו עמדת המתנה ליד דלת הברזל של התא; סקרן וסבלני.
  
  
  
  לאחר מכן ניק דחף את שני הגופים ודחף אותם עם החלק האחורי של הרפון כמה שיותר קדימה.
  
  
  
  במערבולת הגועשת של מים עקובים מדם, ניק שמע את הצליל המגונה שמשמיע כריש רוצח כשהוא מוצא אוכל. זה היה רעש בל יתואר, סיוט מקפיא דם.
  
  
  
  ניק, שעדיין מחזיק את הטריידנט בידו, חמק מהצריף ושחה על חייו. הוא הביט במצפן שלו ויצא דרומה. אנשיו של סר מלקולם, שהיו צפויים להופיע בכל רגע, היו ללא ספק צוללנים מנוסים. הם יכלו לחשב שניק היה דל בחמצן, אז הם הניחו שהוא שוחה ישר לכיוון הקרקע.
  
  
  
  זה היה מרחק של כמעט שני קילומטרים, קילמאסטר שחה; רגליו החזקות עיקמו את רגליו עם הקרומים למעלה ולמטה בקצב מושלם. אחרי כמה עשרות מטרים הדם היה נשטף ממנו. אז תהיה לו הזדמנות. הוא שחה מאה מטרים מבלי להביט לאחור, ואז מבט חטוף מאחוריו הראה לו שלא עוקבים אחריו. המים מסביב לקונקיסטדור היו מערבולת סגולה ירוקה וקצפת.
  
  
  
  ניק קרטר השקיע בו את כל האנרגיה שלו, רגליו טופחות במים כמו מנופים, גופו פועם בשטף של אדרנלין. פחד נותן לגוף האדם דחיפה מדהימה של כוח ואומץ.
  
  
  
  אבל בעוד שהפחד מהכריש אילץ את גופו לעבוד במלוא התפוקה, בו-זמנית, החלק בעל הדם הקר של מוחו לא הושפע מהפחד הפרימיטיבי הזה. החלק הזה במוחו נשאר ער, לא נגע בהלת האימה, שקל והעריך את סיכוייו ביעילות של מחשב.
  
  
  
  הוא שחה מייל ולא היו כרישים באופק. הוא התעלם מהאיום, אבל הבין שמעמדו עדיין מעורער. הוא החליט, למרות המחסור בחמצן, להמשיך להפליג דרומה, לפנות מערבה עוד מעלה או שתיים, במקום ללכת מזרחה לארץ הקרובה. הם ציפו שהוא יפליג מזרחה - הם ללא ספק ידעו שמיכלי החמצן שלו הולכים ואוזלים - ולכן הם היו מבלים זמן בסריקת המים ממזרח לאתר ההתרסקות. אולי אפילו יחשבו שהוא נאכל על ידי כרישים. ניק דחה מיד את המחשבה. במשך זמן מה הוא חש באופן אינטואיטיבי את ידו של מארגן אירועים מבריק. למרות שידע מעט בוודאות - הקרחון לא הוטבע עד התשעה עשר - הוא זיהה את הרמזים. המוח הערמומי וחסר הרחמים נבהל, ומחושיו ניסו לתפוס את הפולש. המסוק יחזור, הם יטפלו בסירה, אולי יהיה צי קטן. אנשים חמושים. יהיו להם צפונים כבדים, הכרישים לא יכלו להזיק להם. הם היו יורדים להריסות ומחפשים את הפולש המוזר הזה, ניק קרטר, שלא היה לו שום קשר לזה.
  
  
  
  ניק קיווה שהכרישים לא עשו את עבודתם באמצע הדרך ואכלו את האישה והשחיין שלמים כדי שהגברים לא ימצאו עקבות. ניק הניד בראשו. לא. הם יחפשו. שיהיה לך ודאות מוחלטת. הטייס של המסוק ההוא בוודאי ראה שני צללים במעמקים, או לפחות הצוללן ראה, אחרת הוא לא היה צולל למים.
  
  
  
  זה היה כמעט פשוט קלאסי, ומקצוען מהמעמד של ניק קרטר לא יכול היה שלא לשים לב: הסוכנת הבריטית מוניקה דרייק נבגדה. והיא לא ידעה. למרות שהיא הייתה רדומה שנים רבות, מישהו ידע עליה הכל והחליט לחסל אותה ואת הקשר שלה בהזדמנות הראשונה. האם הרוצח הוא בעלה? - לא אהבתי לבזבז זמן. האישה נצפו ועקבו אחריה לכל מקום וחוסלה בזמן הנכון.
  
  
  
  אבל הם עשו טעות אחת. הם שלחו עולה חדש לעשות עבודה של גבר.
  
  
  
  החמצן שלו ירד. עבר למלאי. בעומק הזה הוא נזקק לחמש דקות בלבד. הוא שחה רדוד מאוד כדי להשתמש בכמה שפחות חמצן. כעת הוא אמור לצוף תוך מספר דקות. אני מקווה שהוא כבר עבר את כלי החיפוש.
  
  
  
  המילואים שלו אזלו. ניק שחרר את אבזמיו ונתן למיכלי האוויר ולחגורת העופרת שלו ליפול לקרקעית הים. הוא גם הרפה מהטריידנט. הוא שמר על מסכת השנורקל כי עדיין היה לו הרבה לשחות מתחת למים, ועכשיו רק הריאות שלו יכלו לעזור לו.
  
  
  
  לאט ובזהירות הוא טיפס אל פני השטח. הוא החליק על גבו, מחוץ למים, עד שראשו היה ממש מעל פני המים. הוא נשם נשימה חסרת סבלנות וסרק את האופק.
  
  
  
  הוא ציין בסיפוק שהגל התחזק. ליבת ההוריקן המתקרב עדיין הייתה רחוקה מדרום מזרח, אך קודמיו החלו להופיע.
  
  
  
  גם אחרים חיפשו, כפי שציפה. הוא שמע את המסוק לפני שראה אותו.
  
  
  
  כשהוא הבחין בו, ראה קרן שמש שנעלמה מיד, הוא היה קילומטר מזרחית לניק. המסוק טס בתבנית מסוימת, וסרק באופן שיטתי כל קילומטר רבוע של פני הים. הוא ראה אותם זורקים מצוף עם מותג מדי פעם. קילמאסטר חייך בזעף. הם עבדו ביעילות!
  
  
  
  תשומת הלב שלו הייתה כל כך ממוקדת במסוק, שרק ברגע האחרון הוא שמע את זמזום מטוס מעופף, צליל אופייני של מטוס מרחף עם מנועיו כבויים. טריק ישן; הוא כמעט נפל לזה.
  
  
  
  המטוס הקטן, ססנה, המריא כנראה גבוה במערב וטס מזרחה, נמוך מעל פני המים, כשהמנועים שלו כבויים. ניק התכווץ כששקע בשלווה, לא זז יותר מדי, מתחת למים. מישהו השתמש במוחו, בתקווה שהוא לא ישחה ישר לקרקע.
  
  
  
  הוא ריחף ללא ניע על גבו, מביט במטוס הקטן המרחף ישירות מעליו. הם ראו אותו?
  
  
  
  הוא שמע את סיבובי המנוע כשהמכונית החלה לטפס שוב. הוא שחה קצת יותר גבוה, כך שהחרטום רק בלט מהמים, והמתין במתח. אם המטוס הסתובב והפיל את המצוף, הוא היה בבעיה.
  
  
  
  המטוס המשיך לנוע מערבה. ניק נאנח בהקלה. אז הם לא שמו לב אליו.
  
  
  
  הוא צף על המים במשך דקה או שתיים, שואב אוויר חסר סבלנות בזמן שבדק את המצפן שלו ושקול את הטקטיקה שלו. הוא היה צריך לדאוג לעצמו. אם הוא היה מתגלה עכשיו, כל כך רחוק מהיבשה ולבד, לא היה להם ספק שהוא הטרף שלהם. הם היו הורגים אותו בקלות כמו שהם היו הורגים דג זהב באמבטיה.
  
  
  
  החלה החושך. הים היה מישור אפור וחסר מנוחה. כאן, במצר מונה, בין האוקיינוס האטלנטי והקריבי, לא היה זרם חזק. אבל זרם חלש דחף אותו צפונה. זו הייתה הדרך הלא נכונה ומכשול נוסף שצריך להתגבר עליו.
  
  
  
  המטוס חזר שוב, דרומה יותר, ועכשיו אפילו נמוך יותר. ניק נשם נשימה עמוקה ונעלם מתחת למים. הוא העריך שהוא נמצא כשלושה או ארבעה קילומטרים דרומית לאתר ההתרסקות ולאחר שהפליג קצת יותר מערבה, כמה קילומטרים מחופי פורטו ריקו. הוא היה בכושר מצוין ויכל לשחות מתחת למים במשך כחמש דקות. כך הוא צריך לעשות את זה: לשחות מתחת למים כמה שיותר זמן ולהופיע רק על פני השטח כדי להתנשף באוויר.
  
  
  
  המטוס הסתובב שוב, טס אחורה ועמד להתקרב לניק בצלילה הבאה שלו. המסוק הוסתר על ידי ענן נמוך, אבל ניק עדיין יכול היה לשמוע את צליל המדחף. הרוח הייתה דביקה וחמה כשהוא בא לנשום. ניק שמח ששיא ההוריקן עדיין היה במרחק של לפחות יום או יומיים - הים כבר היה די סוער.
  
  
  
  באמצע הדרך, הוא כמעט היה מוקף בלהקת דגי בוניטו ענקית, שהופיעה לפתע משום מקום ואיימה לרגע להיתפס בין אלפי גופות קרות וחלקות. ניק נאבק בדרכו אל פני השטח כשהדג, ככל הנראה האמין שהוא אחד מהם, נחיל סביבו.
  
  
  
  הוא מילא את ריאותיו וסרק את האופק. מימינו, קילומטר משם, הוא ראה כמה סירות דיג לבנות. לרגע חשב לשחות לעברם ולטפס על אחד מהם. הוא יכול להורות לצוות לקחת אותו לסן חואן - הייתה לו הסמכות לעשות זאת. אבל ניק נטש מיד את הרעיון הזה. זה יציל אותו משחייה ארוכה, אבל זה גם יגרום לשונות רבות לכשכש, וסקרנות הייתה הדבר האחרון שהוא יכול להשתמש בו. חוץ מזה, הוא לא היה בטוח אם הם באמת סירות דיג. מארגן המבצע הזה, באשר הוא, ומי שלא יהיה, הוא ללא ספק רב אמן בהנחת מלכודות. ניק חייך חיוור. לדוג בזמן הוריקן? קילמאסטר לקח נשימה עמוקה, התכופף שוב והמשיך במסע הארוך אל החוף. נסיבה אחת הייתה לטובתו - עד אז כבר היה חשוך כמעט לחלוטין. זה עבד היטב כי הוא לא רצה להתגונן מפני מטוסים עם מקלעים או גברים במסוקים בבגדי ים חמושים רק בסכין צלילה. שלוש שעות לאחר מכן הוא זחל לחוף ונפל. אפילו עבור אדם בכושר כל כך נהדר, השעה האחרונה דחפה אותו לנקודת השבירה שלו. הוא הסתובב על גבו ובנשימה כבדה הביט בה, בעננים הכבדים והנמוכים. כוח הרוח עדיין לא היה חזק במיוחד, אבל קבוע. ניק הרגיש את הבליטה הקשה של התיק העמיד למים שנתנה לו מוניקה דרייק. הוא קיווה שהכל שווה את זה - הסכנה הזו, מלחמת ההתשה ומותה. זה לא נראה כמו דרך נעימה לצאת החוצה. מסה עקובת מדם של בשר בבטן של כריש!
  
  
  
  הוא שכב שם חמש דקות, ואז קם. כבר היה חשוך מספיק כדי לא לשים לב יותר מדי. הוא ראה אורות בדרום. זה יכול להיות רק מאיאגז. ניק זרק את סנפיריו וקילל את הדרך חזרה למכוניתו. היו כל מיני סיכונים מעורבים, תלוי בגורמים שהוא לא יכול היה להעריך - כמו סיור הג'יפים האפשרי של הממזר האוסי הארור הזה.
  
  
  
  אם האוסטרלי היה מפרסם דוח - שבוודאי היה באחריותו - מישהו היה יכול לעשות את החשבון והתוצאה עלולה הייתה להיות בטלן חוף. אחר כך, בנוסף לים, ערכו חיפוש ברצועת החוף, ואם מצאו טנדר, הציבו מארב וחיכו בשלווה עד להופעתו.
  
  
  
  מצד שני – קילמאסטר היה עייף ובמצב רוח רע, מה שהשפיע על החשיבה שלו – האוסטרלי לא חשדן במיוחד. הוא בטח חשב שניק הוא רק עצלן רגיל, אחד מאותם נוודי חוף שצריך לגרש אותם. יתר על כן, האיש הזה היה שיכור. היה סיכוי סביר שהוא לא דיווח על האירוע.
  
  
  
  ניק ניסה למרוח את מלח הים משערו והביט לאחור אל האורות של מאיאגז מרחוק. נראה לו שזה רחוק מדי. חוץ מזה, איך אתה מגיע לעיר עם בגד שחייה בלבד וסכין צלילה על הירך?
  
  
  
  ניק הלך. הוא לא פגש אף אחד על החוף. מדי פעם נאלץ להשתרע על החול כדי להתחמק מפנסי מכונית שנסעה לאורך כביש החוף.
  
  
  
  כעבור חצי שעה הוא זיהה את עצי הדקל והשקדיה מסביב למקלט מכוניתו. הוא חצה את כביש החוף והתקרב אל המכונית בזהירות דרך הסבך. הטנדר עמד נטוש, צל שחור בחושך האפור כהה, כשרק הרוח מסעירה את המישור הקטן והפתוח.
  
  
  
  ניק התלבש במהירות. הוא הניח את החליפה והסרט עמיד למים בתא האחסון מתחת למושב האחורי וזרק כל חפץ לנחל שיכול לחבר אותו למכונת החתירה. הייתה איתו רק סכין צלילה.
  
  
  
  הוא נאלץ להפעיל את ההריסות הישנות כדי להפעיל אותו, אבל בסופו של דבר המנוע התניע בצליל של מטחנת קפה בלויה. הוא הדליק את הפנס שעדיין פועל והסיע בזהירות את המכונית אל הכביש. המכונית הישנה לעולם לא תגיע לסן חואן, זה בטוח, אבל אולי זה יעזור לו להגיע לפונס. משם יוכל לעלות על מטוס לסן חואן. היה בסיס טילים ליד מאיאגז, ולהוק היה שם סוכן AXE למקרה שקילמאסטר יזדקק לעזרה.
  
  
  
  ניק הדליק את אחת מסיגריות הפילטר הארוכות שלו. הוא חייך. הוא לא היה צריך סוכן AXE. החבילה הקטנה שהתחילה את הכל הייתה ברשותו, ועד מהרה הוא יכול היה למסור אותה להוק ולשמוע את ה"להתראות, ניק" הרגיל.
  
  
  
  ניק קימט מעט את מצחו. אולי הוק סוף סוף יגיד לו מה בדיוק לא בסדר. הוא לא אהב להיות בחושך מוחלט.
  
  
  
  הוא זרק את בדל הסיגריה מהחלון ושוב קימט את מצחו. הדבר הרע היה שהוא הרגיש שאפילו הוק ברגע זה לא ידע הרבה יותר מניק עצמו!
  
  
  
  
  
  היא יצאה מהיער עם צווחה. ניק ראה אותה באור של פנס אחד. פיה היה פעור לרווחה מפחד, ידיה הורמו במחווה מתחננת.
  
  
  
  היא הביטה לאחור והצביעה. הוא שמע את הצרחות ההיסטריות שלה על רעש המכונית.
  
  
  
  'עֶזרָה! עזור לי - הו עזור לי - בבקשה עזור!
  
  
  
  היא המשיכה לחזור על המילים הללו כשהיא הלכה למכונית. ניק קפץ מהמכונית ורץ לעברה, מנסה להתרחק מהפנסים. הוא היה צריך לשקול שזה יכול היה להיות מלכודת. כך או כך, הוא יכול לעשות יותר טוב מאשר לשבת בשקט במכונית.
  
  
  
  הדבר היחיד שיכול היה להעיד על כך שלא מדובר במלכודת הוא שהילדה הייתה עירומה לגמרי. פרט לזוג גרביונים שחורים שנקרעו, היא הייתה עירומה לגמרי. היא לא ניסתה להסתיר את עירומה. עדיין צורחת, היא השליכה את עצמה אל זרועותיו של ניק. 'עזור לי בבקשה! הם רוצים לאנוס אותי".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  ניק מיד נזהר. הוא היה רגיל לחשוב תמיד קדימה, והייתה לו הרגשה לא נעימה שהם משתמשים נגדו בתכסיס מיני עתיק.
  
  
  
  הוא דחף את הילדה העירומה לתוך הצללים ליד המכונית ונהם, "תתכופף!"
  
  
  
  ניק עצמו התכופף מתחת לאור העמום של הפנסים ותפס סכין צלילה מנדן. הוא התחרט שזרק את המצ'טה לזרם יחד עם ציוד הצלילה האחר. הוא זחל אל קצה שדה קנה הסוכר, שם שמע משהו זז. הוא היה בטוח שזו מלכודת - בטוחה לפחות תשעים וחמישה אחוז - ושעכשיו בקרוב יראה או ישמע את האנשים האלה. זה יאשר את הסיפור של הילדה. אם יטעה את המצב, הוא יבחין בכך במהרה בצורת כדור.
  
  
  
  אי שם לפניו הוא שמע קולו של גבר צועק בקול צרוד, "קורה, חוסה! korra!
  
  
  
  השני ענה בלחש שקט:
  
  
  
  'לה פוליציה?
  
  
  
  Killmaster החליט להצטרף למשחק. הוא נבח בצרידות: עצור! פוליציה. עצור או שאני יורה! »
  
  
  
  הוא קפץ ממקומו וחיכה עד שלא יכול לשמוע עוד את קולותיהם המגושמים בסבך. הוא חזר לרכב. חיוך קר הופיע על פניו החזקות. הוא המשיך למלא את תפקידו, אבל קצת יותר בעדינות מיריביו, מה שאגב לא נראה לו קשה במיוחד. הם טיפלו בזה בצורה מגושמת למדי. אולי הוא יוכל להפוך את השולחנות ולשחק קצת עם הילדה, במחשבה שהיא מתמרנת אותו. הוא התכוון להיות שוב חתר חופים. אחרי הכל, הוא לא היה צריך לדעת שהם הבינו את התפקיד.
  
  
  
  היא עדיין כרעה ליד המכונית, ולא ניסתה לכסות את שדיה המלאים ואת שאר גופה הדק והדק. עם זאת, היא עדיין החזיקה את ידיה מול הדמעות על הטייץ השחור שלה. למרות שהם חיברו הכל היטב עד כה, ההנחה שלהם - שהוא אידיוט שיאפשר לעצמו להטעות בטריק כל כך ברור - הייתה שגויה.
  
  
  
  הילדה התכווצה מעט כשהתקרב. "מיומן מאוד," הוא חשב לעצמו. היא שיחקה טוב. היא הייתה ילדה תמימה ומפוחדת שכמעט הותקפה.
  
  
  
  "הם עזבו, סניור? גירשת אותם? היא דיברה אנגלית שוטפת, אבל במבטא אי עבה.
  
  
  
  ניק הנהן בשקט. הוא הסתכל עליה מכף רגל ועד ראש, לא החמיץ סנטימטר של בשר חשוף בצבע חום זהוב. היא הייתה די גבוהה ורזה, עם שיער שחור עבה שהיה תלוי עד כתפיה. לפתע ניק תפס אותה במותניה ומשך אותה אליו בפנסים. הוא מעולם לא התעניין במיוחד במשחק, אבל עכשיו הוא ניסה כמיטב יכולתו לעורר את תאוותו המתפתחת. היא הייתה צריכה להבין שהיא נפלה מהגדה לתעלה.
  
  
  
  כשניסתה להימלט, הוא היכה אותה בגסות בפניה. "אל תדמייני, מותק! תן לי להסתכל עליך בשלווה. אחרי הכל, עזרתי לך, נכון?
  
  
  
  היא הניחה לידיים שבהן כיסתה את קרע הטייץ שלה ליפול עכשיו בחוסר אונים, ועמדה בשקט כשניק הביט בה כאילו היא סוחרת עבדים. ואז היא אמרה, "אנחנו לא יכולים לצאת מכאן, סניור? האנשים האלה שרצו לתקוף אותי, אני חושש שהם יחזרו".
  
  
  
  ניק ניסה בכל כוחו להדחיק חיוך. כמובן שהם לא יחזרו. אבל הם התבוננו בקפידה בסצנה הזו מכמה מטרים מהסבך.
  
  
  
  "כן, אנחנו הולכים עכשיו," הוא ענה. "קודם כל אני רוצה להסתכל עליך טוב, סנוריטה. או שזו הסניורה?
  
  
  
  היא הביטה בו בעיניה הכהות והרחבות. היה לה פה רחב ומושך ושיניים לבנות מבריקות.
  
  
  
  "זו סנוריטה - אני לא חושב שהסניורה תהיה במצב כזה".
  
  
  
  היא הסתובבה למחצה וניסתה לכסות את עירומה בידיה. היא הנידה בראשה בכעס, שערה השחור והארוך התחכך בפניו של ניק, והזעיפה את מצחה. "אני מקווה שאתה לא כמו האנשים האלה, החיות האלה שניסו לאנוס אותי. זה יהיה יותר מדי בשבילי".
  
  
  
  ניק פתח את דלת המכונית וזרק לה שמיכה. היא חיבקה אותו בהכרת תודה. זה נעשה קריר יותר והחל לטפטף. ניק ידע שזה סימן להוריקן שמתקרב. בקרוב רוח הים תעלה את הגלים והגשם יתחזק יותר ויותר.
  
  
  
  הוא הצביע על הדלת. 'להכנס. ואל תפחד. אני לא צריך לאנוס נשים כדי לקבל תמורה לכסף שלי".
  
  
  
  היא נרעדה בשמיכה כשניק הזיז שוב את ההריסה הישנה. בצאתו, הבחין בעיניים סקרניות בשיחים וראה את מבטה המהורהר של הילדה. אולי היא קצת מבולבלת. המכונית הישנה הייתה מספיק משכנעת. הוא יכול היה לדמיין מה היא חושבת עכשיו - אם הייתה לו מכונית כזו, הוא באמת יכול היה להיות בטן חוף תמים, טיפש, שבור.
  
  
  
  אז כל התוכנית שלהם וכל מאמציה היו לשווא. זה בדיוק מה שניק היה צריך להגיד לה. אבל זה עדיין לא קרה.
  
  
  
  אף אחד מהם לא אמר מילה. המכונית זרחה ורעדה לאורך הכביש במהירות של שלושים מייל לשעה. פנס אחד השתלשל כמו עין שנשרה מהשקע שלו, והקרן האירה הצידה לתוך הסבך. למרבה המזל, כמעט ולא היו מכוניות על הכביש. קילמאסטר כמעט יכלה לשמוע את גלגלי השיניים של מוחה מקרקשים בראשה הקטן והיפה כשניסתה להבין את המצב. הוא שתק, הוא רצה שהיא תוביל.
  
  
  
  לבסוף הבחורה הביטה בו. לאן אתה הולך, סניור?
  
  
  
  ניק משך בכתפיו, מחווה נפוצה בקרב צופי החוף ונוודים אחרים. ״אני לא יודע. לא אכפת לי. למיטב הבנתי זה המצב בכל מקום. לאן את הולכת, סניוריטה? ...'
  
  
  
  הוא יכול היה לנחש את התשובה הנכונה. היא רצתה - כפי שנאמר לה - ללוות אותו עד שהמוות יפריד ביניהם. כלומר, אם היו בטוחים שהוא לא חותר תמים על החוף. עכשיו הוא התחיל לכבד קצת יותר את האוסי הארור. ככל הנראה הוא דיווח על האירוע הזה בכל מקרה והוסיף. או לפחות מישהו עשה קצת מתמטיקה וזה בבירור לא התאים. הוא תהה אם מצאו את מה שהוא זרק לנחל. זה לבדו היה מספיק כדי לדון אותו למוות; נווד קבצן לעולם לא זורק שום דבר.
  
  
  
  הילדה כבר החליטה על הטקטיקה שלה. היא התקרבה אליו מעט. הטון שלה היה רגוע יותר עכשיו, ידידותי יותר. "אתה לא רוצה לקחת אותי לסן חואן? יש לי חברים שם שיכולים לעזור לי. הם יכולים לתת לי כסף ובגדים כדי שאוכל לחזור לניו יורק".
  
  
  
  ניק חייך את אחד מהחיוכים הכי מתוקים שלו. לחיוך שהוק אמר פעם היה קסם כזה שהוא יכול להציל נשמה אבודה מהשטן.
  
  
  
  "אני שמח לשמוע שיש לך חברים, סניוריטה. זה תמיד יהיה שימושי. הייתי רוצה לקחת אותך גם לסן חואן, אבל אתה מפספס דבר אחד."
  
  
  
  היא התקרבה אליו מעט. הוא הריח את הריח הרענן של גופה וחייך קלות. זה באמת היה פעלול סקסי. כשלעצמו זה לא היה כל כך טיפשי. זה בהחלט עבד תשע פעמים מתוך עשר.
  
  
  
  'איך זה? מה אני מפספס, אדוני?
  
  
  
  ניק הצביע על מכסה המנוע. 'זֶה! זוהי מטחנת קפה ישנה. להקשיב.'
  
  
  
  הוא נכבה והאיץ כך שהיא תוכל לשמוע את החריקה הבלתי ניתנת לטעות של מוט חיבור שעומד להיכשל. היא כנראה לא ידעה הרבה על מנועים, אבל הצליל, בשילוב החריקות והחריקות של הגוף, נראה מספיק משכנע.
  
  
  
  היא סובבה את פניה היפות לעוויה שהייתה מבינה וסלידה כאחד. היא נראתה מופתעת שוב. תארו לעצמכם אם הוא באמת היה נסחף והיא הייתה תקועה כאן איתו איפשהו בהריסות של טנדר באמצע הוריקן מתקרב.
  
  
  
  ניק החליט לתת לה צ'אנס קטן שוב; בעדינות כדי שהיא עדיין תוכל להרגיש שהיא לוקחת את ההובלה.
  
  
  
  הוא חייך אליה ביודעין והעמיד פנים שהוא מתרגש שוב. הוא הניח את ידו על אחת מירכיה הרכות מתחת לשמיכה. "אל תדאגי יותר מדי, מותק. אתה בטוח עכשיו? בואו נעשה את המיטב שלנו. אין לי הרבה כסף, אבל קצת, ואם ניקח את זה בקלות, נגיע לפונס במכונית הזו. יש לי חברים שם, בדיוק כמו שאתה עושה בסן חואן. הם יכולים להלוות לי קצת כסף, אולי מספיק כדי לטוס יחד לסן חואן. ובכן, מה אתה חושב, האם זה דבר טוב?
  
  
  
  היא לא משכה את רגלה כשהוא נגע בה. אבל עכשיו היא הביטה בו בכעס. "אני לא אוהב שקוראים לי "יפה" ו"חמוד", סניור! אולי תוכלי לקרוא לי דונה. שמי דונה לנזוס. מה שמך, אדוני?
  
  
  
  הסוכן AX משך בכתפיו. אנשים היו יצורים אידיוטיים. לא משנה כמה הם היו חסרי משמעות, תמיד הייתה להם סוג של קרציה.
  
  
  
  "כרצונך, דונה. שמי ג'ים. ג'ים טלבוט: "השם הזה היה על כל המסמכים הכוזבים שלו. ג'ים טלבוט. עיסוק - לא.
  
  
  
  דונה נרעדה והתקרבה אליו. "אולי אעלה איתך על המטוס לסן חואן, ג'ים, אם תלווה את הכסף. אני עדיין לא יודע. אבל אני יודע שקר לי מאוד - מופריו! אין מה לשתות בתאונת הדרכים הזו?
  
  
  
  ניק התחיל להתחרט שזרק את בקבוקי הוויסקי שלו לנחל. אבל לעתים קרובות אלה הדברים הקטנים שנותנים לשוטר. לא הרבה אוהבי חוף יכולים להרשות לעצמם סקוטש יקר.
  
  
  
  "מצטער," הוא ענה. "זו תהיה נסיעה יבשה - לפחות עד מאיאגז. נשיג שם בקבוק יין. אני חושב שאני יכול להרשות לעצמי את זה".
  
  
  
  הילדה כבר החלה להתקרב אליו מעט. "אתה עני מאוד, ג'ים?" זה נשמע כנה.
  
  
  
  ניק הצביע ביודעין על המכונית ועל בגדיו. "מה את חושבת, דונה? האם אני נראה כמו אחד מהרוקפלרים?
  
  
  
  היא צחקה באופן ספונטני, נוגע ללב, ולרגע ניק קילל את המשחק המלוכלך שהוא נאלץ לשחק. היא הייתה ילדה טובה והיה לה גוף נחמד. אם הנסיבות היו שונות, זה בהחלט יכול היה להיות ערב מהנה. אבל בשלב זה הוא נסחף מדי ונאלץ לאלץ את החלק הקריר במוחו להשתלט על המצב. הוק תמיד התעקש שמשחקים כאלה אינם מקובלים. עם הוק היה קל לדבר. הוא לא נהג כאן, לא הייתה גופה עקובת מדם לידו.
  
  
  
  ניק נאנח, מחייך מהצביעות שלו, ואמר לעצמו שזה רק אחד מאותם פיתויים אירוטיים שכל סוכן נתון להם מדי פעם. יכולת רק לצחוק על זה ולנסות לשלוט בעצמך.
  
  
  
  היא אמרה, "אני חושבת שאני מחבבת אותך, ג'ים. אתה נראה לי מאוד נחמד.
  
  
  
  ניק קרטר, שהבחין שנשימתו נהייתה מעט מרוטשת, אמר, "אל תספר לי, דונה. כלומר, אל תתנהג כמו מישהו שלא יכול לעזור לי."
  
  
  
  "אתה לא אוהב את זה לפעמים? אתה רוצה שאני אעצור?' לקילמאסטר הייתה אמירה כזו או אחרת. כל עוד זה לא סכן את עבודתו, הוא אהב את הבחורה המדוברת ואם לא היה צריך להתאמץ יותר מדי, לא היה אכפת לו לתת לטבע להשתולל.
  
  
  
  "לא, אני אוהב את זה," הוא אמר. - ופשוט תירגע. לפחות עד שנגיע למאיאגז. שם זה יכול להיות בולט מדי - לפעמים קורה שם la policia".
  
  
  
  היא צחקה. אבל המילים הבאות שלה היו אזהרה. אזהרה שלמרות התרגשותו הגוברת, עלתה לו מיד. זה איפשר לו לדעת שהוא עומד לטעות, אולי כבר עשה טעות.
  
  
  
  "יש לך דרך מצחיקה לדבר," היא אמרה. "יוצא דופן, רארו! כלומר, אתה לא תמיד נשמע אותו הדבר. לפעמים זה מרגיש כאילו למדת באוניברסיטה, ולפעמים אתה לא אומר זאת. מוזר, לא?
  
  
  
  הוא התאושש כמיטב יכולתו. "לא, זה לא כל כך מוזר. פעם למדתי באוניברסיטה, דון. לפני זמן רב. התמודדתי עם התקופה ההיא, נשברתי מזמן, אבל לפעמים עדיין אפשר לשים לב לזה. איך זה? מה דעתך? זה נוגע לך?'
  
  
  
  הוא לא הביט בה, אבל הוא ידע, הרגיש איך היא משכה בכתפיה ואיימה לחשוב שוב. הוא ניחש מה היא תעשה, והוא צדק.
  
  
  
  היא התקרבה אליו וחשה את גופו באצבעותיה. עלה בדעתו שהיא כנראה אופורטוניסטית כמוהו בעניין הזה, ושלא אכפת לה מההמצאה כל עוד היא לא תפריע לעבודתה.
  
  
  
  הצעד הבא שלה לא הפתיע אותו. היא החליטה להחליף את הסיפור שלה בחבורה של שקרים חדשים. היא נשענה עליו. "פשוט שיקרתי לך הרבה, ג'ים," היא אמרה. "האנשים האלה לא רצו לאנוס אותי. היה עוד משהו, הרבה יותר גרוע - הוליכו אותי שולל. הם לא ישלמו לי אחרי שהם, אחרי ש... הייתי איתם. ממזרים! הם לא שילמו לי ואז נקלענו לריב והם קרעו לי את כל הבגדים וקרעו אותם. אתה מבין, ג'ים? אני פוטה, זונה. בניו יורק גם אני גרה בלה וידה, אבל שם אני עובדת בתור נערה טלפונית ומרוויחה הרבה כסף. לפעמים עד מאה דולר ללילה. אבל כאן - התארחתי אצל בן דוד במאיאגז - לא באתי לכאן לעבודה. רציתי לצאת לחופשה. אבל בן דוד שלי הכיר לי את שני האנשים האלה והם הזמינו אותי לדוג איתם. ואז היינו גם... ובכן, הבנתם את הרעיון. ממש לא רציתי, ג'ים, אבל כסף זה כסף, נכון? ואז הממזרים האלה התחילו לצחוק עליי ולא שילמו לי. הכל באשמת בן דוד שלי. אני לא רוצה לראות אותה יותר! אני מחבב אותך, ג'ים. אתה לא כועס ששיקרתי, נכון?
  
  
  
  קילמאסטר ידע שהוא צריך להיות על המשמר עכשיו. היא שינתה טקטיקה ופתחה במתקפה חזיתית. היא עדיין שיקרה בזמן שעשתה את עבודתה עבור האוסי הזה או מי שלא היה הלקוח שלה, אבל עכשיו זה היה רק שקר למחצה. לא היה לו ספק לגבי המקצוע שלה; הוא פגש חובבים מוכשרים רבים, אבל האפרוח הזה לא היה חובב.
  
  
  
  הטכניקה שלה הייתה פשוטה ובו זמנית מסוכנת מאוד. בכך שסיפרה לו חצאי אמיתות, היא רצתה להכריח אותו לבלוע את כל השקרים. עכשיו הוא היה בטוח שהיא לא מאמינה לסיפור שלו - שהוא סתם חתר חופים טיפש. אבל היא המשיכה להעמיד פנים שהיא מאמינה לו. היא המשיכה בטריקים הנשיים שלה וחיכתה לראות מה ייצא מזה. דונה לנזוס התבררה כקצת יותר חכמה ממה שניק ציפה.
  
  
  
  הם הגיעו למאיאגז. לפני שהיה צריך לומר משהו, דונה נקטה בעמדה הגונה. הוא ראה אורות של תחנת דלק ושל קולמאדו - סופרמרקט קטן - ונסע לתחנת הדלק. הוא צריך דלק ואולי הם יכולים לקנות לדונה בגדים בחנות. הדבר האחרון שהוא יכול היה להשתמש בו בשלב זה היה האינטרס של התושבים המקומיים. ונערה עירומה בטנדר כל כך ישן בהחלט תעורר סערה. הוא היה נחוש לקחת את דונה לנזוס לסן חואן, שם הוק יכול לחקור אותה.
  
  
  
  אבל סן חואן עדיין הייתה רחוקה, אפילו פונס הייתה רחוקה, והוא יצטרך להשגיח עליה מקרוב. הצעיר הפצעוני הפסיק לדבר עם האשה השמנה והלך למכונית. הוא הסתכל על ההריסה הישנה בתערובת של אימה, חוסר אמון ובוז, ואז הסתכל בחשדנות על ניק. AX-MAN הראה לו שטר של עשרה דולר. "Llenelo usted, hagame el Favor verificar el aceite los neumaticos."
  
  
  
  "כן, סניור."
  
  
  
  ניק חייך והוסיף: "ובלי הערות מצחיקות, מוצ'ו! זו הייתה מכונית טובה כשהשתנית בחיתולים".
  
  
  
  למרבה המזל, הילד לא היה הכי טיפש. הוא החליף מבט עם ניק, מביט לרגע בנערה עטופה בשמיכה, והלך לעבודה.
  
  
  
  ניק תפס את ידה של הילדה והם יצאו. זה יכול להיות קשר והוא רק היה צריך להפיק ממנו את המיטב.
  
  
  
  הם הלכו לחנות. האישה השמנה קמה ודינדדה אחריהם. ניק נתן לילדה עשרים דולר. "קנה את מה שאתה צריך, דונה. אבל עשרים זה כל מה שאני יכול לתת לך. תוודא שאתה מנצל את המקסימום".
  
  
  
  הוא הדליק סיגריה והתבונן בילדה ובאישה משוחחות על שמלה, נעליים, גרביונים זולים וחזייה. דונה החליטה במהירות הבזק, כאילו היא צריכה לתפוס רכבת. ניק יכול היה לנחש למה. ואחרי כמה רגעים הבין שהוא ניחש נכון. היא תפסה את רכישותיה ונעלמה מאחורי הווילון בחדר השירות הקטן. הילדה השמנה נשארה בחנות. הסקרנות התנקזה מפניה העגולות.
  
  
  
  ניק הנהן לעבר החדר האחורי. "טֵלֵפוֹן?"
  
  
  
  "סי, גם אתה רוצה להתקשר?"
  
  
  
  הוא הניד בראשו ויצא מהחנות. הוא הלך לתחנת הדלק שבה מילא הילד את השמן. ניק הצביע על התחנה. "טֵלֵפוֹן?"
  
  
  
  הילד הנהן. ניק נכנס והוציא מטבע מכיסו. הוא לא אהב את זה, אבל לא הייתה ברירה אחרת. היה ברור שהילדה מדברת בטלפון עם איש קשר. זה גרם לו לעשות את אותו הדבר. הוא שקל לזמן קצר להתקשר לבסיס הטילים מדרום למאיאג'אז, שם היה איש AH במילואים. ליתר בטחון, הוא יכול להורות להם ללכת אחריו במכונית. רק כאמצעי זהירות. בסופו של דבר, הוא זנח שוב את הרעיון. הוא יכול לעזאזל להביא כלבה אחת קטנה על מטוס לסן חואן!
  
  
  
  להוק היה חדר במלון יוקרתי בסן חואן תחת השם פרנק טנדי. ניק קיווה שהבוס שלו ייהנה מארבעים הדולר שהוא נאלץ לשלם ללילה. הוא פקפק בכך.
  
  
  
  אחרי שהפעמון צלצל שלוש פעמים, הוק ענה.
  
  
  
  'מַר. טנדי?
  
  
  
  "תצטרף לשיחה?"
  
  
  
  "הנה ג'ים, מר טנדי, ג'ים טלבוט. בדקתי את חלקת האדמה שבה התעניינת. אתה יודע, פיסת האדמה הזו מצפון למאיאגז.
  
  
  
  "אה כן, זה נכון. ותגיד לי, ג'ים. איך זה היה? האם הם רוצים למכור? '
  
  
  
  "אני לא חושב כך, מר טנדי. הם לא היו כל כך דברנים. הוא פעל די בסתר. הם לא אוהבים פולשים וכל זה. אני חושב שהם משתמשים באתר לניסויים או משהו. הם אפילו לא הראו לי את זה.
  
  
  
  "טוב, אני לא יכול שלא, ג'ים. אנחנו רק צריכים לשחרר את זה. בוא נחפש משהו אחר. מתי אתה חושב שתגיע לכאן?
  
  
  
  "בהקדם האפשרי," ענה ניק. "אני לא אוהב להיות כאן בין השיחים. אני בודד מדי. למזלי, אספתי בדרך למטייל עמית. לפחות זה הגיוני. גוזל מעניין מאוד. מהמשפט האחרון הזה, הוק היה מסיק שהאישה הצעירה היא זו שיכולה לספק לו מידע, מרצון או לא.
  
  
  
  הוק הבין את העמימות. "אני צריך מישהו שיאסוף אותך, ג'ים?"
  
  
  
  "טוב, אני עדיין לא יודע. המכונית שלי עומדת להתקלקל. אבל אני מקווה שאוכל לעשות את זה. בכל מקרה אני אבוא כמה שיותר מהר. אני מצטער שחלקת האדמה הזו לא הצליחה".
  
  
  
  "זה לא כל כך חשוב," אמר מר טנדי. "אבל בוא לכאן מהר. אני עובד על עסקה חדשה והיא הרבה יותר מעניינת. אם לא נסגור את זה, נפסיד הרבה. אוקיי נתראה אז. ודא שאתה ממהר.
  
  
  
  "בסדר, מר טנדי."
  
  
  
  ניק ניתק ועמד בפתח, הדליק סיגריה. הילד ניקה את השמשה הקדמית. בחנות, דוניה לנזוס עדיין דיברה עם האשה השמנה. קילמאסטר נשף עשן כחול מנחיריו וחשב. היא התקשרה. היא גם ראתה אותו מתקשר. אבל היה לו תירוץ - חבר בפונס - חבר שלא היה קיים.
  
  
  
  ניק קרטר נשם נשימה עמוקה וניגש אל המכונית. אולי הוא עדיין צריך חבר לפני שהערב הזה יסתיים. הוא הרגיש כאילו תקע את ראשו ללוע של אריה ונאלץ לחכות ולראות אם ינשך או לא.
  
  
  
  כעת יורד גשם חזק מאוד. הילד סיים את עבודתו וגיחך לניק. "זה לא יעזור הרבה, סניור. אבל אני לא חושב שמישהו יכול לתקן את הסבא הזקן הזה יותר. זה שמונה דולר. גם העליתי מעט את לחץ הצמיגים".
  
  
  
  משב רוח העיף כמה שלטי חוצות מקיר החנות, והילד הדק נאבק להחזיק מעמד. הוא תפס את המכונית והצמיד את כובעו לראשו בידו השנייה.
  
  
  
  "סניור, אתה יודע שהוריקן מגיע? זה יכול לקחת יומיים לכל היותר, ואז זה יהיה בלתי נסבל כאן".
  
  
  
  "אני יודע," אמר ניק. הוא זרק את הסיגריה והביט בנערה שעדיין דיברה עם השמן. ייתכן, חשב לעצמו, שהשמן הוא איש הקשר שלה. אולי היא לא התקשרה בכלל.
  
  
  
  הוא שילם ונתן לילד טיפ של חצי דולר. '¿Donde esta la licoreria?'
  
  
  
  הילד הביט בו בחיוך, ואז משך בכתפיו. "שני רחובות מכאן." הוא הצביע. "אם הם עדיין פתוחים. אולי זה כבר היה סגור בגלל ההוריקן ו... - הוא קטע את המשפט ובהה בפה פעור בדונה לנזוס, שבדיוק נכנסה לרכב. בנוסף, השמלה שלה הועלתה ורוב ירכיה נראו לעין. הילד כיווץ את שפתיו, אבל כשהסתכל על ניק, הוא חשב שהכי טוב לעמעם את הצליל. אבל עדיין היה לו האומץ לעשות מחווה ספרדית ואוניברסלית מאוד.
  
  
  
  קילמאסטר הביט בילד במבט קפוא. בספרדית מדודה ומושלמת הוא אמר, "נראה טוב, לא? ובכן, אני שמח שגם אתה יכול להעריך דברים כאלה. אני אחשוב עליך מאוחר יותר כשאהיה איתה במושב האחורי. לילה טוב, בחור.
  
  
  
  מבלי להסתכל על הילד בעל הפנים הסגולות, ניק נכנס למכונית ונסע. דונה לאנזוס ציחקקה. היא שמעה הכל.
  
  
  
  "כמה אתה מרושע ואכזרי," היא אילנה. "גם המואצ'ו הזה לא יכול לעשות כלום." הוא עדיין כל כך צעיר".
  
  
  
  ניק הכריח את עצמו לחייך אליה. "הוא נבל ארור," אמר. "הוא צריך להתעסק בעניינים שלו."
  
  
  
  בדרך לחנות המשקאות הוא בחן אותה היטב. היא ידעה להפיק את המקסימום מעשרים דולר. השמלה האדומה השקית נראתה זולה ודביקה, והכל מתחת היה באותה איכות. ובכל זאת היא הייתה מושכת בדרכה הצעקני והצעקני שלה. היא קנתה צעיף שיתאים לשמלה והניחה אותו על שערה הכהה, אותו סרקה ועיצבנה. היא גם השיגה את השפתון והאיפור שלה מאיפשהו - כנראה בהשאלה מאישה שמנה - והאיפור שלה היה די משוכלל. ניק נאלץ להודות שהיא לא נראית כמו זונה זולה כרגע.
  
  
  
  אבל היא הייתה. זה לא ממש משנה בכל מקרה. מה שהיה חשוב זה שמשהו השתבש בתחנת הדלק ההיא. לא נכון לניק וטוב לה. הוא לא בדיוק יכול היה לתאר את זה, אבל הוא הרגיש את זה. והוא היה בעסק הזה יותר מדי זמן כדי להתעלם מהתחושה הזו. זה היה חמקמק. הוא לא הבחין בשום דבר על הילדה; לא היה שום דבר מיוחד בדרך שבה דיברה והתנהגה. זה היה הרבה יותר מעורפל. תחושה מעורפלת, מאיימת. הוא הריח את זה וזה הרים את כל הקוצים שלו. הוא נהג במכונית, אבל היא נהגה. זה הכל.
  
  
  
  זה בטח היה משהו שקרה בתחנת הדלק. שיחת טלפון, אישה שמנה? כל מה שאפשר לעשות זה לחכות, לחכות, עד שמשהו לא צפוי יקרה שוב.
  
  
  
  הוא עצר בחנות משקאות וראה את הבעלים מסמר לוחות עץ לחזית. הגשם התחזק, הרוח התחזקה, אבל זה עדיין היה רק מבשר לגיהינום שעתיד להיות.
  
  
  
  הבעלים מכר לניק קנקן גדול של יין קליפורניה זול וחזר במהירות לעסקים. משפחתו, קבוצת בית ספר קטנה של ילדים ועוזרת, היו עסוקים בלשלוף בקבוקים מהחלון וקולבים כדי לקחת אותם למרתף.
  
  
  
  "El huracan es muy malo," אמר האיש ותקע מסמר בקרש.
  
  
  
  ניק חזר למכונית, הוריד את הפקק מהכד והושיט אותו לילדה. היא לקחה לגימה ארוכה, איזנה במיומנות את הבקבוק הכבד. "עוד טיעון לטובתה," חשב ניק. היא ידעה בדיוק איך להחזיק קנקן, היא ידעה גם לשתות. הוא לגם בעצמו - החומר לא היה רע, אפילו עבור זן מקומי - ואז שלף את הכרטיס מתא הכפפות. הוא בחן אותו בזהירות באור העמום של לוח המחוונים. הוא הרגיש את עיניה הכהות ננעצות בצווארו, ובטלטול הוא נהיה מודע לגורם חדש. עוֹיְנוּת. שנאה. זה היה מורגש כמו האיפור הזול שהיא שמה לפני כמה דקות. וזה היה חדש. בהתחלה היא פשוט הייתה זונה ניטרלית שקיבלה תשלום כדי לצפות בו ולדווח על פעילותו. זה פתאום נראה השתנה. פתאום היא שנאה אותו, שנאה אותו בגלל אירוע כלשהו. למה? מה היא למדה בשיחת הטלפון בחנות?
  
  
  
  קילמאסטר היה בטוח שהוא צודק. ולו רק בגלל שעכשיו היא התאמצה להיות נחמדה אליו.
  
  
  
  העיירה הבאה במסלול הייתה הרמיגרוס. אחרי זה עוד היו מאה ושבעים מייל לפונס. הדרך הייתה די בודדה. היו כמה כפרים לאורך הדרך, אבל הדרכים נותרו לא מוארות ונטומות. הכל יכול לקרות. למעשה, ניק היה בטוח שמשהו יקרה. ניק קילל את סכין הצלילה המטופשת ההיא; הוא פתאום רצה את הלוגר שלו ואת הסטילטו שלו.
  
  
  
  הוא הכניס את הכרטיס והתניע את המכונית. הם השאירו מאחור את האור העמום של מאיאגז. האור העמום של המכונית הישנה הסתנן מבעד לגשם האפור הולם על השמשה הקדמית. באורח פלא, מגב השמשות החלוד עדיין עבד, אבל הדבר התקשה לעצור את התנועה ההולכת וגוברת. לפעמים משב רוח בלתי צפוי היה זורק מכונית מצד אחד של הכביש לצד השני.
  
  
  
  דונה לנזוס שתקה לרגע. היא שמרה בקבוק יין, שתתה ממנו בקביעות, ולפעמים העבירה אותו לניק. היא הניעה את רגליה בחוסר מנוחה, וגרמה לרשרוש של ניילון שהשפיע על אינסטינקטים מסוימים של ניק. בזווית עינו הבחין שהשמלה האדומה הגיעה למותניה. היא לא עשתה שום צעד כדי לעקור אותו. למה היא צריכה? בסופו של דבר היא נאלצה לעבוד עם זה.
  
  
  
  כמה קילומטרים לאחר מכן, ניק עצר ליד הכביש. הוא היה צריך להיות בטוח וחשב שמוטב לפעול מיד. הוא תפס את הילדה בלי לומר מילה. היא התנגדה לזמן מה והוא הרגיש שהיא מתוחה, ואז היא נרגעה ושחררה אותו. היא צחקה, אבל לא מכל הלב.
  
  
  
  "אתה ציפור מוזרה," היא אמרה ונצמדה אליו. "אכפת לך לנשק זונה, ג'ים? רוב הגברים שונאים את זה. הם רוצים לעשות איתי הכל, אבל הם אף פעם לא מנשקים אותי".
  
  
  
  "לא אכפת לי," הוא אמר בעצבנות. הוא העביר את ידיו על גופה הרך. הוא לא נכנס מתחת לבגדיה, אבל אצבעותיו לא פספסו כלום. דונה נרגעה והתחילה לנשק גם אותו. היא התחילה לחזות עוררות, תעלול זונה ישן. ניק הרגיש כעת את כל גופה והוקל לגלות שהיא לא חמושה. לפחות הגברת השמנה לא נתנה לה סכין או אקדח.
  
  
  
  היא הפסיקה לנשק אותו. "ראיתי אותך בטלפון בתחנת הדלק, ג'ים. התקשרת לחבר שלך בפונס? האם הוא רוצה להלוות לך כסף? האם אנחנו טסים לסן חואן?
  
  
  
  ״התקשרתי אליו. הוא לא רצה, אבל הוא ילווה לי את הכסף. אנחנו יכולים ללכת לסן חואן ולהירגע, דונה. זה היה שקר קל. כי הם יעשו הכל כדי למנוע ממנו להגיע לפונס בחיים.
  
  
  
  גם אם הוא היה מוכן לזה, טריק המין העתיק כמעט עבד. סקס, כמו חנופה, הוא נשק ערמומי כי הוא כל כך ישיר. שניהם משפיעים על האגו ועל מערכת העצבים, במיוחד על המין. חרמן זה חרמן וקשה להתעלם ממנו. זה היה נכון אפילו יותר עבור ניק באותו רגע, מכיוון שהוא היה צריך להמשיך לשחק את המשחק שלו. הוא לא יכול היה שלא לנער אותה בגסות. זה יגרום לכל התפקיד שלו בחוף להיראות בלתי סביר. לאחר שנישק אותה בלהט במשך זמן מה תוך כדי שהוא חש בגופה אחר כלי נשק, הוא חזר להגה ונסע הלאה. במשך כמה קילומטרים דונה פטפטה ללא הרף על מה שהם יכולים לעשות בסן חואן. מדי פעם לגמה מהיין והושיטה לו את הבקבוק. הרוח עדיין התגברה וטיפות גשם עבות שחטפו את השמשה הקשו על ראיית הכביש.
  
  
  
  קילומטר לפני Harmigueros הכביש פנה בחדות ימינה פנימה. הם חלפו על פני רכבי סלילת כבישים גדולים המוגנים מפני הגשם על ידי יריעות ברזנט. פנס אדום תלוי על עמוד לאורך הכביש, מאיר במעומעם את השלט למטה:
  
  
  
  
  
  סכנה - עבודות בכבישים.
  
  
  
  
  
  ניק זכר את המקום הזה מטיול ארוך. זה לא אמר כלום; תיקונים קלים על הסף. ללא אזהרה מוקדמת, דוניה לנזוס הניחה לפתע את הבקבוק והחליקה לכיוון ניק. "אני אעשה אותך נחמד וחם, ג'ים," היא אמרה בקול לוהט. "אני אראה לך איך זה בסן חואן." היא מיד התחילה לקיים את הבטחתה, או יותר נכון את האיום שלה, וניק הרגיש את שפתיה החמות והרטובות על שלו.
  
  
  
  קילמאסטר היה המום לשנייה. הוא ידע שמשהו מחכה לו, אבל לרגע הוא היה מבולבל. גלי עונג שטפו את גופו, והוא נאבק להתנגד לעוררות הגוברת. הייתה סכנה והיא ניסתה להסיט את תשומת לבו. הוא דחף אותה בגסות בידו הימנית והביט מבעד לשמשה הקדמית הרטובה בגשם. הוא ראה כמה אורות, גדר מעבר לכביש ותמרור אזהרה זוהר: עצור! בְּדִיקָה! היה שוטר עם פנס. שוטר?
  
  
  
  זה הכל. עוד טריק קלאסי. המדים לא תמיד מחפים על השקר!
  
  
  
  ניק לחץ על דוושת הדלק ושמע את המכונית מגיבה בגניחת אסתמה. הוא שמר על המצערת על המדף ונסע לעבר השער במלוא המהירות. הוא ראה אדם עם פנס קופץ נואשות לצד הדרך. אם זה היה שוטר אמיתי, הוא תמיד יכול היה להתנצל אחר כך. המכונית התנגשה בשער. כמה רגעים לאחר מכן, כדור שרק על פני ראשו.
  
  
  
  דוניה לנזוס מיהרה לעברו כמו נמרה וניסתה להפעיל את ההצתה כדי לעצור את המכונית. כשניק ניסה להדוף אותה, היא החלה לגרד אותו ולנשוך את זרועו. הוא דחף אותה לדלת הימנית ושמע אותה צועקת מכאב. היא נשכה אותו: "ממזר! הרגת את רמון שלי!
  
  
  
  הוא שמע את המילים, אך הן לא הגיעו אליו.
  
  
  
  הכדור השני חלף על פני ראשו וניפץ את השמשה הקדמית. ואז ראה שהצרה לא הסתיימה; מול! הם הקימו מחסום שני, והוא היה חזק יותר מהקודם. מוצק מדי. מעבר לכביש עמדה משאית כבדה. הוא לא יכול היה להתחמק מזה. הוא לא יכול היה לראות איך נראה השטח שליד המדפים; הוא חייב לפעול באקראי. ניק ראה כעת גם אורות נוספים, ובשבריר שנייה הוא ראה דמות של אדם רוכן מעל מכסה המנוע של משאית עם אקדח שלוף. הנשק ירה וניפץ את הפנס.
  
  
  
  דונה לנזוס התעשתה ושוב החלה לגרד את פניה בציפורניים רעילות. עכשיו לניק באמת נמאס מכלבת החתול הלוהטת הזו. הוא קפץ את אגרופו והיכה אותה בפיה. היא נפלה מחוסרת הכרה. ניק שמר על המצערת על המדף ואת הכידון על כתפו השמאלית. זו הייתה האפשרות היחידה. הוא עף סביב המשאית ונפל לתהום. עד כה הם ירו רק כמה יריות כדי לגרום לו לעצור. הם כנראה רצו לחוס על הילדה. עם זאת, כעת, לאחר שהוא התגבר על המחסום השני, הכל יהיה אחרת. המחשבה הזו בקושי הבזיקה בראשו כשנשמע מטח מהאקדחים. כמה כדורים חלפו על פני ראשו, והותירו חורים עגולים ויפים בגוף השחוק. ניק ראה רק חושך סביבו וקיווה שההריסה הישנה תנחת על ארבעת גלגליה ולא תתהפך. אז תהיה לו הזדמנות נוספת. מזג האוויר הסוער הזה שבו אתה בקושי יכול לראות את היד שלך יעבוד לטובתו כי הקבוצה היריבה תצטרך להשתמש בזרקורים כדי למצוא אותו, מה שיאפשר לניק לראות בדיוק היכן הם עומדים.
  
  
  
  ניק הרגיש כמו טייס שעומד לבצע נחיתת חירום לילית בטריטוריה לא מוכרת. הגלגלים פגעו באדמה הקשה בשאגה. הגוף חרק מכל עבר, אבל הסרנים החזיקו, והחיה הזקנה המשיכה לקפוץ על ארבעת גלגליה. הילדה מחוסרת ההכרה התנגשה בו. הוא דחף אותה והאיץ. לא היה לו מושג לאן הוא הולך, אבל הוא ידע שעץ, סלע או גדר יכולים לעצור את התקדמותו בכל רגע.
  
  
  
  המכה הגיעה. לגלגלים הקדמיים לא הייתה קרקע מוצקה במשך זמן מה, ואז המכונית נטתה והגיעה לשפשוף. המנוע נעצר בצעקה. ניק סובב מיד את מפתח ההצתה כדי למנוע פיצוץ. הוא ניסה לפתוח את הדלת בצד שלו. היא תקועה. הוא גלגל את הילדה לרצפה, החליק למקומה ודחף את הדלת הימנית. לאחר שבעט בדלת השנייה פעמיים, היא נפתחה בתנופה. הוא החליק ונפל מטר וחצי שם הגיע לתעלה בוצית.
  
  
  
  הוא ידע שהוא צריך לפעול מיד. לא היה הרבה זמן, והוא היה צריך להוציא משהו מהמכונית. הוא זחל מהבוץ, תפס את הרדיאטור המקומט של המכונית והרים את עצמו. מרחוק הוא ראה אורות מהבהבים נעים לכיוונו. הוא חייך מבעד ללכלוך על פניו. עכשיו יש לו עוד הזדמנות. מטחנת הקפה הישנה הזו לא איכזבה אותו אחרי הכל - היא עשתה את זה לפחות שלוש מאות מטרים על פני שטח קשה לפני שנתקעה בתעלה.
  
  
  
  אישה צעירה! ניק נשבע. אם היא תתעשת עכשיו, היא הייתה צורחת וכמה כדורים היו פוגעים בגופו ברגע.
  
  
  
  הוא נכנס במהירות לרכב, ראה שהילדה עדיין מחוסרת הכרה, ותפס מברג שהיה מתחת למושב הקדמי. הוא רכן למושב האחורי ואחרי כמה שניות הרפה מהתחתית הכפולה. הוא תחב את החבילה האטומה בחגורתו ותחב אותה לכיסו. הוא חש אחר סכין צלילה. זה עדיין היה שם. הוא קיווה שלא יצטרך להשתמש בו. לא הלילה הזה! לא עם מקלעים מוכנים בצד השני!
  
  
  
  כשסיים, הוא ראה זרקור במרחק של כמאה מטרים משם. הוא היה צריך למהר! אם הם היו מכירים את האזור - וכנראה ידעו - הם היו יודעים שיש תעלה שהוא לא יכול לעבור דרכה.
  
  
  
  הוא החליט לנסות לקחת את הילדה איתו. זה בעצם רעיון טיפשי, אבל הוא רק חשב לקחת אותה לסן חואן כדי לעבוד שם. הוא תפס את רגליה ומשך אותה אליו, מנסה להישאר בפתח בידו השנייה. היא לא השמיעה קול. כלומר, פיה לא נפתח עד שהוא כבר יצא בחצי הדרך מהמכונית. ככל הנראה, כשהיא שבה להכרה, היא החלה לחבוט בפראות, לנשוך ולצרוח.
  
  
  
  ניק קילל, ניסה להשתיק אותה. היא נתנה לו אגרוף בבטן, מה שגרם לו ליפול בחזרה לתוך התעלה הבוצית. פניו היו מכוסים בעפר והוא שמע אותה צורחת. זה היה זרם של מילים שממנו ניק יכול היה להסיק רק שנאה, פחד ונקמה.
  
  
  
  הוא נאלץ להשאיר אותה כאן, לא היה מה לעשות. עכשיו חבריה יכלו להגיע למכונית בכל רגע. קילמאסטר חישב במהירות. הוא נסע דרומה ועזב את הכביש שמאלה כך שהתעלה עברה מצפון לדרום. האפשרות הטובה ביותר הייתה לנסוע צפונה לכיוון מאיאגז, לכיוון בסיס הטילים. כך או כך, הוא היה זקוק לעזרה. והיה לו מזל שהעזרה הייתה זמינה.
  
  
  
  קילמאסטר הסתובב וזחל לאורך התעלה על ארבע במהירות הבזק. הוא התחמק מהרודפים שלו, המתין זמן מה, ואז חזר על עקבותיו ויצא צפונה. זו הייתה טקטיקה ישנה שבדרך כלל עבדה.
  
  
  
  הוא ירק עפר. היה לזה טעם רע והריח כמו גיהנום. כמו הרבה דברים אחרים שהוא נתקל בהם במהלך הימים האחרונים. כמו כל הטכניקות הקלאסיות איתן עבד כמעט בהצלחה.
  
  
  
  נמאס לו מזה. ברשותו של הוק - והוא חשד שהוא יקבל אותה - הוא יחזור לכאן וללמד את כולם טריקים חדשים.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  לאחר שדיוויד הוק, שהיה רשום במלון כפרנק טנדי, השלים את שיחת הטלפון שלו באמצעות ה-N3, הוא ביצע עוד חצי תריסר שיחות. כולם היו קצרים וקולעים. לאחר מכן הוא פתח את תיקו העבה ובחן את ה-.45 קולט שלו, שהיה מונח בערימה של ניירות. הוא החליק את הבטיחות והחזיר את הנשק לתיק. הוא הסתכל סביב החדר בפעם האחרונה, לבש את מעילו הקרוע ויצא מהמלון. הוא נשא את התיק מתחת לזרועו השמאלית, ידו נלחצת אל הדש הפתוח. הוא התעלם מהשוער, הלך לבלוק הבא והזעיק בעצמו מונית. הוא מסר את הכתובת: קאריבה הילטון, לגונת קונדדו. זה היה רק מרחק קצר והוא יכול היה ללכת בו בקלות, אבל זה היה כרוך בסיכון מיותר שהוא מעולם לא רצה לקחת. הנהג פתח את החלון לידו, והוק קיווה שהנסיעה הקצרה והאוורזת תעזור להחזיר את מצב רוחו הטוב. דייוויד הוק היה מאוד קצר מזג כבר כמעט שבוע.
  
  
  
  הוא היה ארבע שנים בפנסיה, והיום הוא הרגיש כל שעה. הוא לא אהב מלודרמה - עדיף להשאיר לניק קרטר - אבל עכשיו הוא היה עד צוואר בה. הוא שם סיגר זול בין שפתיו הדקות ולעס אותו ללא רחמים. הוא השתוקק לוושינגטון, למרות החום, שם יוכל לנהל עסקים בשלום משולחן העבודה המרווח שלו. הוא לא היה איש לעבודת שטח במשך שנים רבות, והמחשבה על קולט בתיק שלו השפיעה עליו באותה מידה כמו אצבע מתחת לישבנו. הוא חשב שהוא מזדקן מדי לכל הצרות האלה. הוא נאנח וירק החוצה כדור טבק לח וקר. זמנים קשים לעזאזל!
  
  
  
  ב-Caribe Hilton, תחת שם בדוי חדש, הוא הזמין חדר קטן עם חלון בודד בקומה העליונה. מלבד המנעול והשרשרת הרגילים של ייל, בדלת לחדר הותקן גם בריח על ידי משטרת ניו יורק. הוק סובב את המפתח למנעול ייל, חיבר את השרשרת והחליק את הבריח הכבד למקומו. בעודו עשה זאת, הוא נזכר בסיפור ההוא על הקשקשן הזקן שהתבודד מדי לילה עם עשרות מנעולים ובריחים, ולילה אחד שמע קול כהה ורציני אומר: "הממ, אז! עכשיו שנינו נעולים בשמחה!
  
  
  
  הוק חייך קצרות וחמיצות. הוא נאלץ להודות שהוא נמצא באותו מצב: הוא ננעל יחד עם הבעיה שלו.
  
  
  
  הוא הוציא ערימת ניירות מהתיק שלו והניח אותם על השולחן. הוא הניח את הקולט לידו. הוא הוריד את הז'קט המקומט שלו ותלה אותו בארון. לפני שהתחיל לארגן את הניירות, הוא הלך לשירותים, מילא כוס עד מחציתו במים והחדיר את התותבות שלו. זה היה חדש, והוא עדיין לא התרגל לתחושה הזו, אבל בבדידות הוא העריך את הנוחות שלה.
  
  
  
  אחר כך התיישב ליד השולחן, נוגס את הסיגר בין שפתיו. במבט ראשון, בקלות אפשר היה לטעות בו כאיכר שמסתכל בחשבונות שלו. היה לו את המראה האופייני שלו: ראש כהה מבולבל, צוואר מקומט ושיער דק חום בהיר.
  
  
  
  דיוויד הוק הוביל את AX מאז הקמת ארגון הביון הנגדי. הוא היה מעורב בעסק הזה כל חייו וידע את כל היבטיו. מי קרח זרמו בעורקיו, הרופא שלו לא מצא את לבו, ותכולת הגולגולת שלו דמתה לזיכרונות של דגם מחשב פשוט אך אמין. הוא היה ערמומי וחסר רחמים כלפי אויביו. והיו לו הרבה כאלה. הוא היה האיש המושלם לתפקידו.
  
  
  
  כעת הוא הביט בניירות שעדיין מונחים על שולחנו בחוסר סדר. הוא רצה לעשות סדר בדברים, או לפחות להסיק מכך מסקנות הגיוניות. אבל הכל היה בלגן ארור. זה היה פאזל שהוחבאה בקופסה סינית. לשם הבהירות, הוק כינה את המקרה "תעבורת זהב". זה נשמע טוב יותר, אבל זה לא הפך את הבלגן לפחות.
  
  
  
  השם, לעומת זאת, לא היה לגמרי נכון. הוק שלף את הנייר מהתיקייה, הביט בו לרגע והחזיר אותו. תמצית הדו"ח הייתה כזו: הסינים, שניסו במשך שנים לייבא כמה שיותר זהב רק במטרה לצמצם את היצע הזהב מהמערב ובכך להחליש את מצבו הכלכלי של המערב, הבריחו א. כמות נכבדת של זהב להונג קונג. קונג - זה עתה ייצאה זהב בשווי מיליארד דולר! איפה? יוסט הורשה לדעת. כך או כך, הוק לא ידע.
  
  
  
  ההודעה מסין הייתה קצרה: זהב בשווי מיליארד דולר הועמס לגרוטאות ראויות לים בנמל קטן לא ברור בים הצהוב. הוק הרים שוב את אותה פיסת נייר והזעיף את מצחו. הוא הכיר את השוטרים האלה, הסינים המסתתרים בהונג קונג. לפעמים הם העלו את הרמזים הכי אידיוטיים. הונג קונג יכולה להיות מאוד בודדה לפעמים. או שהם פשוט אכלו יותר מדי אורז.
  
  
  
  אבל מיליארד בזהב. אי אפשר להתעלם מהודעה כזו. אם זה היה נכון, אז יש משהו מאחורי זה. ומיליארד זה לא חרא של חתולים. יש הרבה שאתה יכול לעשות עם זה. והוק חשד שזו לא תרומה לצלב האדום.
  
  
  
  הוק רשם הערה ולקח עוד גיליון. תנועת חיילים בסין. חלקית, אולי, תמרונים, אבל עדיין התחילה להופיע דפוס. סין דחפה חיילים לגבולות עם מנצ'וריה ומונגוליה. אבל התנועה העיקרית של החיילים הייתה דרומה. לגבול צפון וייטנאם!
  
  
  
  הוק, שעכשיו לעס את הסיגר במלואו, הכניס אחד חדש לפיו. הוא תהה מה יחשבו עמיתיו בפנטגון ובבית הלבן. היה להם מידע רב כמוהו. היה משהו ערמומי בחיוך חסר השיניים סביב הסיגר. כמעט אותה כמות, אבל לא הכל. בדרך כלל הוא הצליח לשמור לעצמו כמה סודות. זו הייתה דרך להגן על א"ח ועל עמדתו שלו. הכל היה הוגן במקצועו, ולא היו לו הרבה חברים בוושינגטון.
  
  
  
  הוא למד את שני הגיליונות הבאים במשך זמן רב. אם הייתה להם אמת כלשהי, המשמעות שלהם הייתה מונומנטלית!
  
  
  
  מיסיונר אמריקאי החגור בהרים הסלעיים אי שם בצפון סין דיווח כי מפעלים גרעיניים ליד שינג'יאנג הם רק בניינים ריקים. המפעלים האמיתיים עברו. המיסיונר לא ידע היכן.
  
  
  
  הוק הביט בפתק בתחתית הגיליון: "השוטר הזה נמצא משופד על חנית במבוק. זה מוות איטי. סביר להניח שהסוכן הזה הרס הכל.
  
  
  
  הזקן חייך בזעף. כן, הוא היה מפחד, הוא היה צורח וגונח ארוכות וקולניות, מחכה נואשות למוות שישחרר אותו.
  
  
  
  הסדין השני היה תערובת של שמועות, חצאי אמיתות ופנטזיות של שוטרים מפוקפקים. הו צ'י מין יהיה מוכן לדבר על שלום!
  
  
  
  הוק שפשף את אפו וקרא שוב את הקובץ. כל מה שהוא יכול לומר זה שהסינים חשבו שהואו רוצה שלום. זה הפריע להם. הם היו מודאגים מהכניסה האחרונה של עיתונאים מערביים להאנוי.
  
  
  
  היה הרבה מה שהפריע לעיניים המטופשות האלה. אבל מה הם התכוונו לעשות בנידון? על זה מדובר. הוק בהה בתקרה. הוא הקשיב לרוח שפגעה בחלון הגבוה. אולי הוריקן התקרב. הוא לא התרשם. אולי באה סערה חזקה יותר, קטלנית יותר מהוריקן, שתרעיד את העולם עד ליבו. והוא שמע את הסימנים הראשונים לכך.
  
  
  
  שתי דוגמאות היו עדיין טריות בזיכרונו: איטליה וקוריאה. כשאיטליה נכנעה, הנאצים התערבו מיד כדי למנוע מבעלות הברית לנצח בקלות רבה מדי. בקוריאה התערבו הסינים כאשר איימו על גבולותיהם. האם הם יעשו זאת שוב? האם הם יכולים לאפשר להו צ'י מין להיכנע?
  
  
  
  הוק קיפל את הניירות על השולחן. הוא הציץ בשעונו. הם יכולים לבוא בכל עת. הוא הוציא סיגר חדש. אם הם יבואו, הוא היה יודע יותר, אולי אפילו יוכלו לעזור לו בכמה תשובות. הוא היה בעסק יותר מדי זמן מכדי להיות מופתע שאפשר למצוא פתרון כאן בפורטו ריקו. חלפו הימים שבהם דיוויד הוק יכול להיות מופתע מכל דבר.
  
  
  
  כעבור עשר דקות נשמעה דפיקה שקטה בדלת. הוק לקח את הקולט .45 ופנה לעבר הדלת עם הנשק הכבד בידו. הוא תהה אם הוא עדיין יכול לפגוע במטרה אחרי כל השנים האלה במשרד.
  
  
  
  'WHO?'
  
  
  
  "תחבורה זהב".
  
  
  
  הוק נתן לשלושת האנשים להיכנס. הוא כבר הכיר אחד מהם - קלינט האצ'ינסון, איש מהפנטגון שאיתו עבד בעבר. השניים האחרים היו אנגלים שהוא לא הכיר. האחד היה מהסניף המיוחד של הסקוטלנד יארד, השני מ-MI5 של השירות החשאי הצבאי הבריטי.
  
  
  
  זמן מועט הושקע בפורמליות. לאחר היכרות קצרה, הוק לקח כמה כיסאות מתקפלים מהארון, הניח אותם, שם סיגר בין שפתיו לשם שינוי ודיבר.
  
  
  
  "אנחנו נשאיר את זה כמה שיותר קצר וענייני", אמר. "אני אשאל שאלות. אני מקווה שתוכלו לתת לי כמה תשובות."
  
  
  
  איש הפנטגון הדחק חיוך כשראה את הבריטים מסתכלים זה על זה בהפתעה. הם עמדו לגלות שהוק יכול להיות קצת בוטה לפעמים!
  
  
  
  הוק הפנה את הסיגר שלו אל ערימת הניירות שלפניו. "אתה יודע את העובדות? תנועות חיילים בסין, הובלת זהב ענקית, שמועות שהו צ'י מין רוצה לדבר על שלום? »
  
  
  
  כולם הנהנו.
  
  
  
  'בסדר גמור. מישהו מכם יכול להגיד לי מה זה אומר? אם זה אומר משהו בכלל. בלי ניחושים, רק עובדות! »
  
  
  
  לאחר שתיקה קצרה, אמר קצין הסניף המיוחד, "אנחנו חושבים שסר מלקולם דרייק שלנו מעורב איכשהו, אדוני. בגלל זה אנחנו כאן ויצרנו קשר עם ארצות הברית - אחרי הכל, זה הטריטוריה שלך - וביקשנו עזרה. אחרי הכל, סר מלקולם, כידוע, הוא נתין בריטי.
  
  
  
  הוק הביט בו בביטול. 'כן אני יודע. אמרתי שאני מתעניין בעובדות, דברים שאני עדיין לא יודע, אם זה הגיוני. בוא נעמיד פנים שמעולם לא שמעתי על דרייק. ספר לי כל מה שאתה יודע עליו. על פיסת האדמה הקטנה הזו בפורטו ריקו, מה זה קשור למה שקורה בסין? »
  
  
  
  נציג הכוחות המיוחדים נע באי נוחות בכיסאו. כן, אדוני, זה לא יהיה קל. זה, אם לדייק, קשה מאוד. אם אנחנו צודקים - ואולי אנחנו טועים - זה מורכב ויש לו היסטוריה ארוכה. אני לא יודע אם זה קל לסכם, אדוני.
  
  
  
  'נסה זאת!'
  
  
  
  - כרצונך, אדוני. סר מלקולם דרייק הוא בחור מוזר. אתה מבין, זה למעשה עובד בשתי חזיתות. מצד אחד, הוא סופר ועיתונאי - ויש להודות, טוב - ובנוסף, הרפתקן. בתקופת המלחמה - עתה יהיה בן חמישים וחמש בערך - היה לו רקורד מצוין. הוא שירת בחיל הים ואחר כך במודיעין". הוא הביט בבן ארצו: "זו הייתה אחריותך, לא?"
  
  
  
  MI5 ענה: "כן, ויש לו רקורד מצוין".
  
  
  
  "דרייק הופל בבריטני ב-1942", המשיך קצין הסניף המיוחד, "ונפצע קשה. איכשהו הצליחו להוציא אותו מצרפת. אבל הוא היה מותש פיזית. הרגליים שלו. הוא היה מושבת לחלוטין. לאחר מכן עסק בעיתונאות. עד מהרה הוכיח שם את תכונותיו. הוא היה כל כך טוב שמאמריו ועבודתו עבור ה-BBC זיכו אותו בתואר אבירות. אגב, הוא קיבל יותר פרסים גם מאשר במהלך שירותו”.
  
  
  
  "לעת עתה," אמר הוק, "זה נראה יותר כמו מועמדות לפרס נובל. עכשיו ספר לי על התכונות הפחות חברתיות שלו".
  
  
  
  קצין הכוחות המיוחדים נאנח. "זהו קובץ עבה כמו ספר טלפונים, אדוני. אבל אף פעם לא הצלחנו להוכיח שום דבר. אספקת נשק, הברחת אופיום וזהב, אפילו סחר בעבדים".
  
  
  
  הוק שרק. "נשים לבנות?"
  
  
  
  "לא, אדוני, עבדות רגילה. אני מתכוון לעבודה. זה עדיין נפוץ באפריקה ובמזרח התיכון. אם כבר, אנחנו יודעים שדרייק היה עד צוואר בכל מיני מצבים לא חוקיים. כלומר, במקצוע שלו אני מטייל הרבה ברחבי העולם, כמובן שיש לו את כל הסיכויים לעשות את זה. וסר מלקולם דרייק הוא בדיוק האיש שיש לו את רוח ההרפתקנות הדרושה. יום אחד טרחתי לבדוק את אילן היוחסין שלו. אחד מאבותיו היה פיראט מפורסם. דם פיראט זורם לו בעורקים. הוא פושע בינלאומי שהצליח לשמור על ידיו נקיות לעת עתה".
  
  
  
  "אני שואל בפעם האחרונה," אמר הוק בטון לא נעים כעת, "מה זה קשור לסין ולמה הרגשת צורך לעשות מזה רעש כזה?" _
  
  
  
  "דרייק היה בהאנוי לפני שישה שבועות. כתב סדרת מאמרים. אולי קראת אותם. הם הופיעו בשבועון אמריקאי".
  
  
  
  "אני אקרא אותם. לְהַמשִׁיך.'
  
  
  
  "טוב, הוא עזב את האנוי לשלושה ימים. לפי המידע שלנו, הוא היה אז בסין, למרות שאין לנו ראיות מוחלטות. אבל אנחנו מאמינים שהוא טס לבייג'ינג ושוחח עם כמה בכירים במפלגה שם".
  
  
  
  הוק לא הצליח לדכא את הציניות שלו. "זה לא חומר עובדתי, רבותי. זו הייתה ונשארה ספקולציה".
  
  
  
  השתררה שתיקה קצרה. כוחות מיוחדים ובחור MI5. הסתכלו אחד על השני. ואז קצין הכוחות המיוחדים הנהן. MI5. אמר: "לא, זה לא ניחוש. אחד מאנשינו ראה את דרייק בבייג'ינג. זה היה רק צירוף מקרים, אבל האיש שלנו זיהה את דרייק בצורה חיובית. התצלום שלו הופיע בעיתונים לעתים קרובות למדי, למרות העובדה שהוא מנסה להימנע מכך ככל האפשר. אנחנו די בטוחים שזה היה דרייק.
  
  
  
  כן. – חשב הוק בקול רם. "דרייק נוסע לבייג'ינג עבור איזו עסקה פרטית ומיליארד דולר של זהב נשלח למקום לא ידוע. בסדר, אבל למה?'
  
  
  
  עכשיו האיש מהפנטגון דיבר בפעם הראשונה.
  
  
  
  "עם מיליארד אתה יכול לעשות הרבה צרות, אדוני. אולי כאן בקריביים? הוק הביט בו במבט קפוא. מאוחר יותר זה תורך, האצ'ינסון. רֶגַע.'
  
  
  
  "כן אדוני, אבל סר מלקולם דרייק כאן!"
  
  
  
  הוק התעלם ממנו. הוא הביט באיש מהסניף המיוחד. "בסדר, נניח שדרייק היה בבייג'ינג וארגן איזשהו עסקים. עכשיו הוא כאן בפורטו ריקו. מה כל זה קשור לבקשתך הדחופה לממשלה שלנו שאחד מאנשינו ייצור קשר עם אשתו של דרייק, מוניקה דרייק?
  
  
  
  סוכן MI5. לקח את הדיבור. אני אענה על זה טוב יותר, אדוני. מוניקה דרייק היא כמו התינוק שלנו. היא עבדה אצלנו שנים רבות בחשאיות רבה".
  
  
  
  "אתה מתכוון שהאישה הזו, אשתו של דרייק, הייתה הסוכנת שלך כל השנים האלה ולא היה לו מושג?" – שאל הוק.
  
  
  
  MI5. נראה קצת בהלם. "אני מקווה שכן, אדוני. אחרת היינו מועילים מעט. לא, היא הייתה מכוסה היטב, והיא קיבלה הוראה לפנות אלינו רק במקרים הדחופים ביותר. תן לי רק לומר, רק אם עצם קיומו של העולם מאוים, אדוני. אני לא חושב שזו הגזמה".
  
  
  
  הוק חשב כך. הוא הכיר שיטות בריטיות. לדבריו, סוכן כזה שיושב ככה שנים בחוסר מעש זה בזבוז זמן. ובכן, זו הייתה הדרך שבה אתה מסתכל על זה. הוא לא היה צריך לשלם לה.
  
  
  
  "האם זו הפעם הראשונה שיוצרים איתה קשר?"
  
  
  
  "פעם שנייה, אדוני. בפעם הראשונה היא רמזה שנאצר רוצה לתפוס את תעלת סואץ. כתוצאה מכך, נודע לנו על התוכניות של נאצר שבוע מוקדם יותר מכל סוכנות ביון אחרת".
  
  
  
  הוק הנהן לאט. הוא לקח סיגר צלופן חדש. "אז זה היה הטיפ השני. אם אני מבין נכון, היא אמרה לך שדרייק היה בדרכו לפיסת האדמה ההיא בפורטו ריקו וביקשה להיפגש עם אחד הסוכנים שלנו? בֵּדְחִיפוּת?'
  
  
  
  סוכן MI5. הנהן. "נכון, אדוני. אנחנו מאוד מצטערים שהוא הגיע לכאן, בשטח שלך. אבל אנחנו לא יכולים לעזור לעובדה שסר מלקולם קנה קרקע ממש כאן. ובקושי יכולנו לנקוט פעולה בעצמנו מבלי להזהיר אותך על כך. לכן החלטנו שמוטב שתבדוק את העניין הזה".
  
  
  
  הוק נאבק להכיל את חיוכו. הוא החזיר את שיניו וכשהוא צחק זה כאב קצת. החבר'ה הבריטים הארורים האלה. אם זה יתאים להם, הם בוודאי היו פועלים ברכושו. הם פשוט חשבו שהוא יכול לטפל בתיק טוב יותר. זה היה זה ותו לא. ואולי הם צדקו.
  
  
  
  כשפניו התיישבו, הוא אמר, "ספר לי עוד על זה, על ההודעה הזו ממוניקה דרייק."
  
  
  
  סוכן MI5. האיש קימט את מצחו. "היו שתי הודעות. הראשון מסינגפור היה שנוי במחלוקת ודי לא מובן. אבל הבנו שמשהו רציני קורה. לאחר מכן קיבלנו הודעה שנייה מהונג קונג, שם היא ובעלה עצרו בדרכם חזרה מהמזרח. המסר הזה היה ברור יותר. היא לא סיפרה לנו מה בדיוק קורה, אולי משום מה היא לא יכלה, אבל היא אמרה לנו את המקום והתאריך של הפגישה. כידוע, אז נתנו לך את כל המידע ונטשנו את כל העניין".
  
  
  
  'כן אני יודע. – ענה הוק בעגמומיות. ותדאגו להתרחק גם אתם, רבותי. זה נראה די מסובך ככה: אני לא רוצה עוד כפות במרק. האם זה ברור מספיק?
  
  
  
  איש הפנטגון נאלץ להדחיק חיוך נוסף. שני האנגלים הנהנו שהם מבינים. הטון של הוק היה פחות חמוץ עכשיו.
  
  
  
  ״אז זה בסדר. כדי להרגיע אתכם רבותיי, הסוכן שלי יצר קשר. מה יש לו, אם יש לו משהו, אני עדיין לא יודע. אני מצפה לו בקרוב מאוד. אצור איתך קשר מאוחר יותר. עכשיו, אם אין לך משהו אחר להגיד לי...
  
  
  
  "אולי יש עוד דבר אחד," אמר האיש מהסניף המיוחד.
  
  
  
  הוק נעשה חסר סבלנות. 'כן?'
  
  
  
  "סר מלקולם שכר אדם, בערך כמו יד ימינו, שהוא די מסוכן. קוראים לו הארי קראבטרי והוא היה רס"ר בצבא אוסטרליה. הוא שותה הרבה. יתרה מכך, הוא רוצח מנוסה שכבר גרם להרבה קורבנות". הוק אמר כמעט בביטול, "גם אתה לא יכול להוכיח את זה, נכון?"
  
  
  
  "מעולם לא הייתה לנו כוונה כזו". הטון של איש הסניף המיוחד היה עכשיו קר כמו של הוק. "רק רצינו לעשות לך טובה בלהודיע לך על קיומו. זה עשוי להיות שימושי לאנשים שלך אם הם ימצאו את זה מולם. הוק חשב על N3, על ניק קרטר, והוא קצת ריחם על הארי קראבטרי הזה. ללא ידיעתו, האיש הטוב יתמודד מול יריב אדיר. לרגע הביט בשני האנגלים בשתיקה. הוא תהה אם הם באמת יודעים בדיוק מי יושב מולם. סביר להניח שלא. AX לא מחלק כרטיסי ביקור. הם אולי חשדו שהוא לא מהפנטגון או ארגון ברור אחר, אבל לא הייתה להם דרך לדעת שהם מתמודדים עם המוח של AX. הוק קם. זה לא היה משנה. גם אם הם ידעו מי הוא, הם לא רצו לקבל דם על החליפות האנגליות המתאימות להפליא. הם מאוד רצו לצאת מהתיק.
  
  
  
  הוק אמר, "תודה, רבותי." זה אומר שהם יכולים לעזוב.
  
  
  
  קלינט האצ'ינסון שיחרר אותם. בפתח, איש הסניף המיוחד הסתובב שוב והביט בהוק. "אני רוצה לומר עוד דבר אחד, אם תאפשר לי."
  
  
  
  הוק הנהן בקצרה.
  
  
  
  "זו הייתה יכולה להיות טעות," אמר האנגלי. "אבל כשאנחנו מכירים את מוניקה דרייק, אנחנו לא מאמינים בזה. יש לנו הרושם, למרות שלמרבה הצער איננו יכולים להוכיח לך זאת, שהסינים משתמשים בדרייק כדי להפיץ את האידיאלים שלהם ברחבי החברה. סר מלקולם הוא כנראה רק לרווח אישי, אבל הוא נמצא בשימוש על ידי הסינים. השאלה היא האם הוא יכול לחזות את ההשלכות של תפקידו. ביי אדוני.
  
  
  
  איש הפנטגון נעל את הדלת מאחוריהם ופנה אל הוק עם חיוך קלוש על שפתיו. "איזה חבורה של אידיוטים רהוטים!"
  
  
  
  הוק הביט בו בהיסח הדעת. הוא הכניס עוד סיגר לפיו והניח את רגליו על השולחן. מה אתה אומר לי, האצ'ינסון? ולמען השם, תקצר, בסדר!
  
  
  
  האצ'ינסון הוציא את המקטרת שלו והחל למלא אותה. הוא היה עצבני למדי, דקיק, והסתובב בחוסר מנוחה בחדר כשסיפר את סיפורו.
  
  
  
  "אני חושב שיש לי משהו. וזה קורה מכיוון לא צפוי. קסטרו. הוא חושב שמשהו מתבשל באיים הקריביים והוא לא אוהב את זה. הוא מודאג מזה. זה ממש מפריע לו! עיניו של הוק אורו. אז לברבודו היה גם משהו לעשות עם זה. "קדימה," הוא אמר בקצרה.
  
  
  
  "יש לנו סוכן בכיר בממשלת קובה", אמר האצ'ינסון. "אנחנו קוראים לזה צמר גפן מתוק. הוא היה מסוגל לספר לנו שלאחרונה אנשים עברו הכשרה בכל רחבי האיים הקריביים".
  
  
  
  למה את מתכוונת?'
  
  
  
  "זבל," ענה האצ'ינסון בקצרה. "גנבים, נוודים, מתקוטטים עם נטיות סדיסטיות רגילות - כל אלה הם מקרים חמורים. לדברי צמר גפן מתוק, הם מגויסים, מאומנים במקום מיוחד ומשלמים על כך יפה".
  
  
  
  הוק אמר: "הממ, אפשר לסמוך עליו?"
  
  
  
  'לְגַמרֵי. גם אתה יודע את זה. עד עכשיו הוא תמיד היה בטוח. כמובן שהוא עובד כסוכן כפול. הוא עובד עבור השירותים החשאיים של קובה. אגב, אל תזלזל בזה. הם מעסיקים חצי מהפליטים בארה"ב והם מקצועיים לעזאזל".
  
  
  
  "אני מניח שכן," אמר הוק ביובש. "האם לסוכן הזה היה משהו מועיל להגיד?"
  
  
  
  "דבר אחד, כן." פניו של האצ'ינסון קיבלו לרגע הבעה מוזרה, כאילו הוא לא האמין למה שהוא עומד לומר. חמישה מהאסירים המסוכנים ביותר בקובה, המרצים מאסרי עולם בגין רצח, נמלטו מבתי הכלא המאבטחים המקסימליים בחודשיים האחרונים. את ההימלטות הללו היה צריך לארגן מבחוץ. מאז לא נמצאו עקבות מהם. צמר גפן מתוק בטוח שהם כבר לא בקובה".
  
  
  
  הוק לא נרתע, אבל האצ'ינסון ידע את מלוא תשומת הלב שלו כעת.
  
  
  
  'כמו? זה רק אומר שמישהו צריך חמישה מתנקשים מקצועיים מנוסים. אני עדיין לא רואה את הקשר עם דרייק. יש לך עוד?'
  
  
  
  קלינט האצ'ינסון ניסה בכל כוחו להסתיר את הערצתו. הוק פגע במסמר בראש. זה היה כמו מחשב ישן והגון שעשה את עבודתו טוב יותר מהחדשים.
  
  
  
  'כן יש לי. המפלגה הלאומית בפורטו ריקו שוב פעילה. הם נפגשים ופתאום נראה שיש להם הרבה כסף במזומן. לא ידענו את זה עד שהסוכן הזה אמר לנו!
  
  
  
  הוק עצם את עיניו לרגע. המפלגה הלאומית. הם ניסו להתנקש בחיי הנשיא טרומן ב-1950, וב-1954 הם פתחו באש על בית הנבחרים, ופצעו חמישה חברי קונגרס.
  
  
  
  הוא הביט בהאצ'ינסון. "האם מרטינז דה אנדינו עדיין בכלא?" אנדינו היה גיבור לאומי ומנהיג מפלגה.
  
  
  
  האצ'ינסון הנהן. 'כן. אנחנו לא חושבים שהיה לו מה לעשות עם זה. הוא חולה סופני וככל הנראה ימות בכלא. אם הלאומנים ירצו לחזור לקרב, הם יצטרכו להסתדר בלי אנדינו".
  
  
  
  הוק עצר והביט בשעון היד שלו. N3 אמור לחזור בקרוב מפונס עם השבוי שלו. אם רק הכל היה בסדר. ניק, חשב דיוויד הוק בגאווה אבהית מסוימת, ימציא משהו קונקרטי. למשל, עם אסיר בשר ודם הם יכלו לחקור. אולי סוף סוף הוא יקבל כמה תשובות שיתנו לו דריסת רגל איתנה. הוא רשם במהירות כמה הערות. איש הפנטגון פסע קדימה ואחורה על פני החדר, לועס בעצבנות את המקטרת שלו. הוק הניח את העט שלו. "זה הכל, או שיש לך משהו יותר משמח לחלוק איתי?"
  
  
  
  קלינט האצ'ינסון היסס, אבל היסס רק לשנייה. בדרך כלל הוא הסתדר היטב עם הזקן, מה שבדרך כלל לא היה המקרה עם עובדי הפנטגון. עם זאת, האצ'ינסון היה קצת זהיר עכשיו. "כבר דנו בזה בפגישה סודית!"
  
  
  
  הוק חייך מרושע. 'כן נכון. אני יודע שאתם נפגשים עם אנשים חולים בפנטגון".
  
  
  
  האצ'ינסון התעלם מכך והמשיך: "הגענו למסקנה שהקסטרוס, ממשלת קובה, מפחדים מכל זה! הם מרגישים שמשהו מתבשל בקריביים, הם יודעים שאין להם מה לעשות עם זה, אבל הם מפחדים להיות מזוהים עם זה. אנחנו אפילו חושדים שהסוכן הזה נתן לנו את המידע הזה בשם קסטרו. קסטרו רוצה להודיע לנו שהידיים שלו נקיות, שהוא לא מעורב בכלום. למרות שהוא כנראה גם לא יודע מה מתוכנן".
  
  
  
  הוק הגיב: "חכם מאוד מצידו. זה הגיוני גם מנקודת המבט שלו. יש לו מספיק מה לדאוג כרגע. זה הכל?
  
  
  
  האצ'ינסון חייך חיוך חמצמץ אל הוק. "אני חושב שזה די והותר. אם המסקנות הברורות יתבררו כנכונות...! »
  
  
  
  הוק רק הנהן. "בסדר, אני אקח את האמצעים הדרושים. אני יודע שגם אתה תעשה את אותו הדבר. אבל נסה לא לתת לבנים שלך להסתבך מוקדם מדי. חכה עד שתהיה בטוח לחלוטין. אנחנו צריכים בוס גדול. אני לא מעוניין בכמה רוצחים קובנים. מובן?'
  
  
  
  "אולי אין לנו יותר מדי זמן", אמר האצ'ינסון. "אני מקווה שיש לנו מספיק," ענה הוק. "להתראות, האצ'ינסון. תודיע לי ברגע שתגלה משהו."
  
  
  
  לאחר שהאיש הפנטגון עזב, הוק ניגש אל החלון ופתח אותו. כשהסתכל על האי, הוא נאלץ לכסות את עיניו בידו כדי להגן עליהן מפני הרוח. הראות הייתה מוגבלת, אבל הוא יכול היה לראות את אורות הקפיטול ובקושי הצליח להבחין בקצה האי.
  
  
  
  הוא ציין שהרוחות כבר התפתחו לסערה, אבל המידע האחרון שלו היה שההוריקן שינתה מסלול ופגעה בפורטו ריקו. לא פגע במלוא הכוח. נראה שהוא פנה מערבה ויפנה לצפון-מערב בין ג'מייקה להאיטי, יחצה את מזרח קובה ולבסוף ישפיע על חופי קובה.
  
  
  
  הוק סגר את החלון וחזר אל שולחנו. הוא קיווה שהמטאורולוגים של ה-AX צודקים; התחזיות שלהם לא תמיד היו אמינות יותר מאלו של שירותי החדשות. אם סופת הוריקן תפגע בפורטו ריקו, זו תהיה מכה למטרה שלו. אתה עדיין יכול לעבוד באזור ההיקפי. אבל באמצע ההוריקן, אף אחד לא יכול היה לעשות כלום. הוא לא עושה את זה, וגם האויב לא.
  
  
  
  הוק עקר שוב את שיניו והכניס אותן לכוס מים.
  
  
  
  בשלב זה, היה קשה לדעת מי בדיוק האויב ומה היו תוכניותיו. היה אויב - הוק חש בכך אינסטינקטיבית - אבל הוא עדיין נשאר חמקמק, ותוכניותיו ומניעיו נותרו לא ברורים. הוק נשען לאחור בכיסאו ובהה בתקרה. הוא חשב על כל מה שלמד בשעתיים האחרונות. אם הסכמת עם כמה הנחות, היה בזה היגיון מטורף. כמעט פנטסטי מכדי להיות אמיתי.
  
  
  
  הוק תפס את הטלפון. כשיצר קשר אמר: הוא כבר הגיע? לפני חמש דקות? רק? בסדר גמור. תביא אותו אליי מיד. ותזדרזי!
  
  
  
  ניק קרטר הגיע כעבור שלושים וחמש דקות. הוק הכניס אותו, אמר כמה מילים לשני האנשים שהתלוו אליו ונעל שוב את הדלת. הוא הביט בניק, בגאווה של הארגון שלו, בגאווה שלו. הסוכן הראשי שלו לא נראה מחמיא במיוחד. זה היה כאילו הוא לובש חליפה חדשה העשויה כולה מבוץ. הוא נתן להוק שקית עמידה למים וגליל סרט,
  
  
  
  הוק ציחקק. למרות שתמיד שנא את חוסר הרצינות אצל אחרים, הוא לא יכול היה לעמוד בפני הדחף שלו. "שמעתי שאמבטיות בוץ ממש טובות לעור, אבל אתה לא חושב שזה קצת הרבה? ואני רואה שהחברה שלך לא באה. לא פלא, איך אפשר להתחפש ככה?
  
  
  
  "אתה מצחיק כמו כיב. איפה השירותים?'
  
  
  
  הנץ הראה. ניק פתח את הברז, ועדיין בבגדים מלוכלכים, נכנס למקלחת. הוא התחיל להוריד את החולצה, המכנסיים והסנדלים. סכין הצוללן עדיין הייתה עטופה על ירכו.
  
  
  
  הוק שם את השרפרף בחדר האמבטיה והתיישב. הוא הביט בגופו העירום של ניק קרטר, החזה הרחב, הזרועות השריריות, הישבן המוצק. למרות כל הצלקות, הוק אהב להסתכל על הגוף הזה. הוא הקרין כוח ועוד משהו שהזכיר להוק את נעוריו.
  
  
  
  תגיד לי!' - "אז, הפסדת בקרב?"
  
  
  
  ניק דיווח ביומיים האחרונים. הוק הקשיב לו בלי להפריע.
  
  
  
  כשניק סיים, הוק אמר, "אז זו הייתה מוניקה דרייק, נבגדת ללא ידיעתה. הם נתנו לה לחיות עוד קצת כדי להביא אותם אליך."
  
  
  
  ניק זרק את בגדיו הרטובים לפינה והחל לסבן שוב. הוא לא אהב לחשוב על גוף של אישה בבטן של כריש.
  
  
  
  "הם ניסו מספיק כדי להגיע אלי", אמר. "אבל אני עדיין בחיים וסיימתי את המשימה שלי. אתה לא רוצה להסתכל ולראות מה זה?
  
  
  
  "עוד דקה," אמר הבוס שלו. "אין למהר. אם אני חושד שכן, כמה דקות לא ישפיעו". ניק התחיל להתייבש והבחין במבטו של הוק. הוא העריץ את הזקן. לפעמים, כמו עכשיו, יושב על שרפרף בחדר האמבטיה, הוא נראה סנילי, מתבונן במעומעם במעשיו של ניק. אבל ניק ידע שמצבו עדיין לא החמיר, ושאין כתמי חלודה על גלגלי הברזל בגולגולתו של הזקן.
  
  
  
  הוק קם והלך לחדר אל המיטה, שם זרק את התיק ואת הסרט. ניק הלך אחריו, ממשיך להתייבש. "התצלומים מראים את מוניקה דרייק והרוצח שלה. הם אולי לא נראים מלאי חיים, אבל לא יכולתי לעשות שום דבר בנידון! הוק פתח את החבילה. "אין לי ספק שזו אכן מוניקה דרייק. ובכן, לפחות אנחנו יודעים שדרייק הרג את אשתו. הוא כנראה לא סמך על כך שהעד יברח".
  
  
  
  ניק לקח את השמיכה מהמיטה והתגלגל לתוכה. "אני אצטרך קצת בגדים," הוא אמר. "והנשק שלי."
  
  
  
  הוק הנהן בהיסח הדעת, לא מביט בניק. הוא בחן את החוברת שזה עתה פרק. כמה רגעים לאחר מכן הוא הושיט אותו לניק.
  
  
  
  זו הייתה מהדורה קטנה ומיושנת בעור אדום. הכותרת הייתה חקוקה על העור באותיות זהב: "תורת ההתנקשות הפוליטית" מאת לין יונג. זה היה תרגום שפורסם ב-1911.
  
  
  
  ניק עלעל במהירות בחוברת. הטקסט היה קטן וקשה לקריאה. הוא לא הצליח למצוא קטעים מסומנים בקו תחתון או בעיגול, וגם לא דף נייר אחד. אבל היה חייב להיות משהו. באופן טבעי! הוא הטיל ספק בכך שמוניקה דרייק מתה רק כדי לתת לו חיבור פילוסופי מעניין. הוא החזיר את החוברת להוק. "אולי המעבדה יכולה ללמוד מזה משהו, אדוני?"
  
  
  
  הוק קרא בקול את השורה הראשונה של החוברת: "מדינה ללא מנהיג היא כמו נחש חסר ראש. היא תעשה הרבה רעש, אבל היא לא תהיה מזיקה".
  
  
  
  הוק סגר את הספר, ניגש לטלפון וחייג מספר. בעודו ממתין לתשובה בסוכנות נסיעות קטנה בסנטורסה, הוא ראה את ניק משתרע על המיטה, מתכונן לשינה. גם בגופו לא היו עצבים. סביר להניח שגם רופא שיניים לא יוכל למצוא אותם.
  
  
  
  הוא אמר, "רגע, N3. יש עוד דבר אחד קטן. קילמאסטר עצום את עיניו. "זה לא קשור ל-Gallows Cay, נכון?"
  
  
  
  הוק הביט בספר הקטן שעדיין החזיק בידו. "במקרה, כן. אני חושש שאצטרך לשלוח אותך לשם מחר בערב.
  
  
  
  'רק?'
  
  
  
  'רק.' - נהם ניק קרטר. שמתי כרית. "בסדר, אני רוצה להסתכל מקרוב על סר מלקולם דרייק הזה. אפילו אם ראיתי אותה רק לזמן קצר, אני חושב שמצאתי את אשתו שלו כאישה הגונה. ועדיין יש לי מה לשלם לאוסטרלי הממזר הזה.
  
  
  
  לבסוף, סוכנות נסיעות בסנטורס הגיבה. הוק נתן כמה פקודות מדודות. הספר והסרט יעובדו במעבדה במרתף מתחת לסוכנות הנסיעות.
  
  
  
  כשהוק ניתק, הוא שמע צליל נחירה רך. שְׁטוּיוֹת! ואז הוא היה צריך לחייך. כן, הוא היה עייף מדי אחרי כל זה. והרי הגיע לו לישון. עדיין היה זמן לתת הוראות לפני שניק הופל על Gallows Cay.
  
  
  
  הוא הביט מהורהר בספר. הוא קרא את זה פעם, לפני הרבה זמן. לין יונג היה בממשלתו של סון יאט-סן זמן מה, כנראה בזמן פרסום הספר, והיה מומחה להתנקשויות פוליטיות.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  הסיוט העיר את הארי קראבטרי משנתו ספוגת הוויסקי. במשך זמן מה הוא הקשיב לקול הרוח, שמשכה ללא הרף באוהל; וקול הגשם על הבד. ההודעה האחרונה הייתה שההוריקן יעבור אותם ותפנה לצפון מערב. אבל הם עדיין צריכים לסבול הרבה מזג אוויר גרוע. לקראבטרי לא היה אכפת. היו לו מחשבות אחרות מלבד ההוריקן הארור הזה. הוא נאנק. לשונו נראתה כמו פיסת עור יבשה. הוויסקי של בטלן החוף הזה היה המשקה הכי מרושע שהוא שתה מזה שנים. האידיוט הזה כנראה רקח את זה בעצמו בקלחת מורעלת!
  
  
  
  קראבטרי הביט במחוגים הזוהרים של שעונו. זה היה קצת אחרי ארבע. הוא תהה היכן יהיה הנווד הזה עכשיו. לקח נשימה עמוקה, הניף את רגליו מהמיטה, התיישב והחל לדחוף את אפו באצבעו העבה. הוא קיווה שהמנוול שוכב מת בשדה קני סוכר או באיזו תעלה. ולפחות אחד מאותם כדורים רבים פגע במטרה. כי הממזר השפל הזה אשם במצב הרוח הרע של הארי קראבטרי! הוא נעל את אחת ממגפיו הכבדים ותפס את הבקבוק השטוח ששלף מהתיק של חותרת החוף. הוא ניער אותו ושמע התזה קלה. נשאר בו מעט. קראבטרי נאנח כשהבריג את מכסה המתכת. לכן, עליו להשתמש גם במלאי הסודי שלו של רום. הוא ניסה בכל כוחו להתרחק מזה, אבל לא הייתה ברירה אחרת. אם אדם צריך לשתות, לעזאזל, הוא צריך לשתות! הוא שתה את לגימת הוויסקי האחרונה בלי לטעום - טריק שכל שיכור זקן מכיר - וחיכה להשפעה. הוא הרגיש כמו חרא. לא טרח להדליק את מנורת השמן, הוא עבר דרך האוהל עד שרגליו נתקלו בקופסה כתומה ששימשה כשולחן, ארון בגדים והדום. הוא גישש בחושך, מצא בקבוק אספירין, ניער חצי תריסר טבליות בידו ושטף אותן במים מהבקבוק שלו. הוא העווה את פניו. מים!
  
  
  
  קראבטרי נעל את מגפיו. הוא התחיל להרגיש קצת יותר טוב. תודה לאל שהוא לא קבר את קופסת הרום רחוק מדי. הוא לבש את הנרתיק והידק את החוט לרצועת הכתף של הז'קט שלו. קראבטרי נחרד לגלות שהז'קט לח, מקומט ומלוכלך, וכך גם המכנסיים שלו. הוא שנא את זה. לאדם יש זכות ארורה לנקות את בגדיו!
  
  
  
  גם בצבא זה תמיד היה כך, למעט בזמן מבצעים צבאיים. אלו היו הימים... אבל זה היה בעבר, הוא התמודד עם זה. הצבא כבר לא מה שהיה. חוץ מזה, גם הארי קראבטרי לא היה מה שהיה פעם. אבל לפחות הצבא לא שילם לו כמו סר מלקולם. אפשר להגיד עליו הכל, אבל הוא שילם יפה. גם אם הוא היה אינטלקטואל - והארי שנא אינטלקטואלים עמוק בפנים - הוא הצליח! לפחות אם פעלת לפי הכללים שלו. אם איכזבת אותו, הוא היה בועט בך לברזב מבלי שתצטרך לחזור אליו. או שהוא הזיז אותך מהדרך. סר מלקולם לא נרתע מכך. הארי קראבטרי ידע את זה טוב מדי. הוא גם עשה כמה מהעבודות המוזרות האלה עבור סר מלקולם. הוא לקח את הכובע האהוב עליו מהמסמר שננעץ בעמוד האוהל ויצא החוצה. היה שומר מסתובב איפשהו אלא אם כן הוא עושה פיפי, אבל הוא לא היה מודאג מזה עכשיו. המשקה היה כמעט מוכן. הוא נאלץ להשתמש באספקת הרום הסודית שלו. אם היה לו מעט רום בגופו, אולי הוא יוכל לחשוב טוב יותר על הדברים. הוא לא היה בטוח אם הוא בצרות או לא. אולי המזל שלו עדיין לא עזב אותו.
  
  
  
  הרוח הרגישה כמו יד כבדה ורטובה שמשפכת גשם על פניו. הוא התכופף בחזרה לאוהל כדי להדליק סיגריה, והבין שהוא כבר לא יכול לסמוך על אושר. לגבי סר מלקולם, היה לו מזל, והמזל בדרך כלל מכשיל אותך בזמן הלא נכון.
  
  
  
  הוא יצא מהאוהל, מכסה בידיו את הסיגריה שלו מהגשם, ותוך פחות מדקה הוא נרטב לגמרי. זה היה גשם חם והוא לא מצא שזה לא נעים. הוא באמת יכול היה להתרחץ.
  
  
  
  לא היה שום סימן לשומר, וקראבטרי עלה בדעתו שאולי הוא מתעסק עם הזונה ההיא, דונה לנזוס. היא כמעט השיגה לו את הנווד הארור. כך או כך, זו לא אשמתה שהוא ברח.
  
  
  
  למרות החושך, הוא יכול היה לראות בבירור את קווי המתאר של מחנה קטן. במפרץ ממש בקצה פונטה היגוארו, על קטע חולי באורך של פחות ממאה מטרים, הוקמו שישה אוהלים.
  
  
  
  משמאלו היה אוהל רדיו, שבו כנראה הסתתר עכשיו ספארקס. מימין ארבעת האוהלים האחרים - האחרון שנתן לילדה - בהם ישנו שאר צוות החוף. עבור העבודה הזו, סר מלקולם הרכיב חבורה של טיפוסים שאפילו הרשימו את קראבטרי. הוא מעולם לא ראה כל כך הרבה פרצופים לא נעימים בחייו. קראבטרי הלך לאורך החוף, על פני מזח פלדה שנמשך שלושים מטרים אל הים. במזג אוויר טוב עגנה כאן סיירת ימית קטנה - יאכטה, אך כעת היא עוגנת במים פתוחים. "וזה טוב," חשב האוסטרלי, וראה את הגלים הגבוהים מתנפצים על המזח. זה מצחיק שגם בחושך הזה עדיין אפשר היה לראות את ראשי הקצף הלבנים.
  
  
  
  עלה בדעתו שסר מלקולם יוכל כעת ליהנות מהאוכל והשתייה הטובים ביותר בווילה המפוארת שלו על גיי בזמן שהוא תקוע כאן עם התועבה הזו. הארי יכול היה לעשות את העבודה המלוכלכת כרגיל. קראבטרי עמדה לרגע למרגלות המזח, מרחמת על עצמה. ואז הוא משך בכתפיו והמשיך הלאה. אולי עדיף לו על החוף עכשיו. במיוחד עכשיו כשהוא כל כך מסובך עם התחת החוף הזה. והוא שתה. סר מלקולם יבחין בכך מיד, ואת השאר הוא יכול לקבל ממנו. עיניו של סר מלקולם היו כמו נטיפי קרח, ולשקר לו היה בזבוז זמן.
  
  
  
  הוא עדיין לא ראה את השומר. עכשיו הארי הלך קצת יותר עמוק. הוא הונחה על ידי אינטואיציה ומכ"ם השתייה המיוחד שלו. לבסוף הגיע לראש הדיונה הארוכה בקצה המפרץ. הוא עצר לרגע כדי להסדיר את נשימתו. עכשיו הוא יכול היה לראות בבירור את אורות השונית ושוב קילל. עבודת כלבים ארורה!
  
  
  
  אבל שילמו לו טוב. וסר מלקולם נותן לו לפעמים להרוג מישהו. הוא נאלץ להודות בכך. הוא התחיל להרגיש קצת יותר טוב והלך לאט לאורך הדיונה. לבסוף הוא הגיע לעץ הדקל. הוא צעד ארבעה צעדים שמאלה. הוא חפר את ידיו בחול הרופף והתחיל להיכנס לפאניקה לרגע כשלא הרגיש מיד כלום. אבל רגע לאחר מכן אצבעותיו נסגרו סביב צוואר הבקבוק. הוא נאנח בהקלה, שלף את הבקבוק מהחול, הברג את הפקק והביא אותו אל שפתיו. רום עקשן נשפך בגרונו. הו, זה היה יותר טוב!
  
  
  
  הוא הכניס ארבעה בקבוקים לאוהל. הוא עדיין לא ראה את השומר ועכשיו לא היה אכפת לו. הוא כנראה שיחק באוהל עם חבריו. או שהוא שכב עם הזונה הזאת. בכל מקרה, זה לא היה משנה. הרי לא הייתה סכנה מפולשים במהלך הסופה הזו. כל מי שיצא החוצה במזג האוויר הזה היה חייב להיות אידיוט אפילו יותר גדול מהארי קראבטרי. ומשהו נדרש!
  
  
  
  הוא התיישב על מיטתו, שתה רום וקילל את עצמו. לו רק היה ממלא את פקודותיו ומדווח על האירוע עם השודד הזה! סר מלקולם אמר את זה מספיק ברור. קראבטרי נאלץ להודות בכך. פקודותיו בעניין זה לא היו מעורפלות. סיור בין שתי גדרות. זה היה שייך לסר מלקולם, ואחרי הכל, הייתה לו הזכות המלאה להגן עליו.
  
  
  
  ודא שאף אחד לא ייכנס לשטח. אף אחד. אף אחד! לא היו סיורים מחוץ לשטח המגודר ללא רשותו המפורשת של סר מלקולם! הארי נרתע לרגע. הוא גם התעלם מהפקודה הזו.
  
  
  
  הנווד הארור הזה! ואז, מרוכך מעט מהשפעת הרום, הוא חשב שבסופו של דבר זו לא אשמתו של הבטנה. זה היה גם בגלל הוויסקי שהבחור נתן לו. זה גרם לו להיות כל כך שיכור שהוא לא יכול היה להעריך את המצב בצורה מפוכחת. והוא לא דיווח על הניסיון של הבחור להיכנס לנכס. הוא אמר לנהג הג'יפ קובה סנדרס לשכוח מהאירוע. קובה - שמו האמיתי הוא מלוויל, והוא אמר לו פעם שהמשטרה מחפשת אותו בהארלם - רק צחק ואמר, "בסדר". אפשר לסמוך על קובה. הוא ידע שהארי להוט ללגום ולא היה אכפת לו. הוא היה בחור שרצה להרוויח הרבה כסף בצורה מהירה ולא חוקית ושרצה להתרחק מצרות ככל האפשר. לא, קובה סנדרס לא תכשיל את הארי קראבטרי. הוא לגם עוד לגימה ארוכה של רום והדליק סיגריה. הוא ראה לפתע את גופתה של הזונה הזו מולו וחש התרגשות קלה. אולי אחר כך. היא לא ברחה.
  
  
  
  הצרה, כפי שהודה כעת באוהל החשוך, הייתה שהוא ניסה לתקן את הטעות הראשונה שלו ועשה טעות שנייה, מסוכנת אפילו יותר. הוא לא ידע בדיוק מה קרה במארב, רק שרמון רמירז נהרג. אבל הנווד הזה היה קשור לזה! והוא לא היה צריך לחשוב בעצמו. חוץ מזה, הוא לא היה צריך לטמון מלכודת כזו עבור הנווד הזה. קראבטרי נאנח וגירד היכן שזבוב החול נשך אותו. המשקה הארור גרם לו להיראות כמו טיפש בכל פעם, אבל עדיין הוא לא הצליח להניח אותו. לא אחרי כל השנים האלה!
  
  
  
  הוא לא דיווח על השודד הזה. הוא שיקר לסר מלקולם באותו לילה במהלך דיווח שגרתי כי הוא עדיין הריח מהוויסקי הארור הזה והוא רצה לשמור כמה שפחות על קשר עם הבוס שלו. סר מלקולם יכול היה להבחין בדרך כלל בקולו אם עבר את מגבלת השתייה שלו. אבל עכשיו הוא לא שם לב לזה.
  
  
  
  הוא הרהר בכל זה תוך כדי לגימות תכופות מהבקבוק. רמון רמירז הגיע באותו לילה בגלל הזונה הקטנה ההיא. היא הייתה מטורפת על רמירז. רמירז השתמש בה, עבורו היא הייתה מושא רצון לתאווה. בכל מקרה, רמון חשב על פאקינג, למרות שסר מלקולם אסר על נוכחותן של נשים על האי.
  
  
  
  בסדר גמור. רמירז היה עם המסיבה מחוץ לתפקיד שהפליגה לאי ריף. כבר אז היה די סוער...
  
  
  
  קראבטרי ציחקק בעצבנות על הבקבוק שלו. הוא שנא את רמירז - הרוצחים בדרך כלל לא אהבו זה את זה, אגב - אבל הוא נאלץ להודות שרמירז ידע איך להתייחס לנשים. קראבטרי עדיין יכול היה לדמיין את עצמו עולה על היאכטה, מחייך עם כל שיניו הלבנות המבריקות. הוא צעק, "אם לפעמים מתחשק לך יצירת אמנות טובה, ברכתי, אמיגוס." אל תתביישו, המשיכו כך! אולי היא תוכל להאיר את הבדידות כאן עד שהסערה תשכך! » ואז הוא צחק.
  
  
  
  האחרים לא יכלו לצחוק ככה. כולם ידעו שהאפרוח הזה לא אוהב אותם. היא הייתה מאוהבת. על רמירז. נשים, אפילו זונות, הן יצורים מטורפים!
  
  
  
  אז לא הייתה נקודה אחת באוויר. למחרת בבוקר - כל שנותר לו היה הנגאובר עצום - הכל התחיל בריף. הוא היה באוהל הרדיו עם ספארקס, ידע את הקוד - ספארקס לא ידע, הוא היה צריך לעשות עותקים של הכל - ולמד הרבה על "היא" ועל "היא", על שברים ישנים, כרישים ועוד אדם. צוֹלְלָן. אדם שבאמת לא היה לו שום קשר לזה.
  
  
  
  הארי קראבטרי שתה והביט בקונוס הזוהר של אפר סיגריות. לא היה אור עד עלות השחר, למרות העובדה שההוריקן חלף רק לצדדים. והארי עדיין לא החמיץ למחרת. הוא רק רצה לשתות משהו ולשכוח מהדאגות שלו. מדמיינת שזה מעולם לא קרה.
  
  
  
  אבל זה קרה. כשהוא קלט את ההודעות המקודדות שם באוהל הרדיו ההוא, הוא הרגיש כאילו גרונו נלחץ. הזר הזה! האיש שבוודאי הרג את רמירז - הוא שמע את הדיווח הנסער של טייס המסוק - היה חייב להיות התחתון הזה. קראבטרי הבין זאת מיד. תקראו לזה אינסטינקט, ניסיון, מכ"ם. הארי קראבטרי הרגיש בכל ליבו שהאיש הזה שנראה שהוא גורם להרבה צרות ושאותו חיפשו כל כך נואש הוא הנווד. האיש שהוא, הארי קראבטרי, הכריח לרקוד מול כדורים יום קודם לכן. האיש שעליו לא דיווח כי הוא היה שיכור מדי. סר מלקולם לעולם לא יסלח לו על זה!
  
  
  
  הוא יצא מאוהל הרדיו וצפה בכל ההתרגשות ב-Gallows Cay, במסוק המזגזג על פני השטח כמו חגב עצבני, בגלישה של מטוס הססנה הקטן, ביאכטה המשייטת ובסירות הדייג שיצאו מהנמל הבטוח שלהן כדי להתאמץ בטבע. ימים.
  
  
  
  מהאוהל שמע ברדיו את קולו של סר מלקולם, שהוביל באופן אישי את הלחימה ונתן פקודות קצרות. מי שלא יהיה הנווד הזה, סר מלקולם רדף אחריו כמו מטורף.
  
  
  
  הארי קראבטרי נדהם מכך שהבקבוק הראשון שלו כבר כמעט ריק. הוא אמור להרגיש טוב יותר עכשיו. אבל קולו של סר מלקולם המשיך להטריד את מחשבותיו. ביום הגעתם ל-Gallows Cay, אמר סר מלקולם: "זו המכה האחרונה שלנו, הארי, והקשה ביותר שנפגע אי פעם. אם נצליח, נשב על קטיפה עד סוף חיינו. כשיגיע הזמן, אספר לכם יותר על זה. במקרה זה יש להקפיד על סודיות מוחלטת. אל לנו לעשות שום דבר שימשוך אלינו את תשומת הלב הקטנה ביותר. מה שאתה צריך לעשות זה לשמור על החוף ולעצור את הפולשים בדיוק כמו שעושים אנשי אבטחה רגילים. שום דבר יותר. אסור לך ולאנשיך לעזוב את השטח בשום פנים ואופן! '
  
  
  
  הוא פתח עוד בקבוק רום והקשיב לשאגת הסערה. הוא שלף את האקדח הכבד מנרתיקו והחזיק את הנשק בידיו המחוספסות לרגע. הוא תמיד העדיף אקדח. נשק אוטומטי נשחק מהר יותר ועלול להיכשל בקלות. עם אקדח ידעת איפה אתה עומד.
  
  
  
  זה היה סמית' אנד ווסון .41, עדיין אקדח די חדש ונחמד, לא טוב כמו הישן שלו, היכה את ובלי, אבל שימושי מאוד. עם זאת, ממקומות מסוימים על המתכת כבר ברור שהיא שימשה לעתים קרובות. לרגע שמע קול שקט, קול שלחש לו: "מהר, הכנס את האקדח לפיך ולחץ על ההדק! בכל מקרה, השתמש במוח שלך. עד כה, הצלחת להימנע מהכל: החבל, הכדור, הסכין או כל מוות אחר: לחץ על ההדק, אחי! אתה חמישים ושש, מבוגר בשנה מסר מלקולם. היה הכל בחיים שלך. ומדי פעם הצלחת להרוג מישהו בלי שהתרנגול יצעק. שולל את כולם, שים לזה סוף!
  
  
  
  הוא הכניס את הנשק לנרתיק שלו. הוא נראה מטורף! זה היה צריך להיעלם אחרי הרום. הארי קראבטרי עדיין לא סיים, אין מצב! ייתכן שסר מלקולם לעולם לא יידע שהוא עזב את המתחם עם קובה סנדרס, שלושה גברים נוספים וזונה ומצא מכונית ישנה. שהוא מצא בגדים קבורים מתחת לעץ פרפר, פילטר שהושלך ברשלנות מסיגריה יקרה ובקבוק ויסקי ריק. הם הסתתרו ממרחק רב, ובאמצעות משקפת חזקה צפה בנווד חוזר אל הטנדר. אלא שהוא כבר לא נראה כמו נווד. ואז הוא נראה יותר כמו נמר מאשר גבר. וקראבטרי ידע מתי התמודד מול יריב אדיר. האיש הזה, עם גופו הקשוח וכל הצלקות הללו, היה ללא ספק האיש, הצוללן, שסר מלקולם חיפש כל כך נואשות. קראבטרי יכול היה להרוג את האיש עם מטח בודד מהאקדח שלו. אבל הוא לא לחץ על ההדק. במידת הצורך, הוא יעשה זאת בעדינות, תוך שימוש בטריק הזונה, ארב לקובה סנדרס ולאחרים בדרך. קראבטרי ניסה להתנצל על כישלונו. זה יהיה מסוכן מדי לירות באדם שם, מחוץ לטריטוריה של סר מלקולם. אף פעם לא ידעת אם יש אנשים בקרבת מקום. וכמובן, האפרוח הזה. הוא יכול לסמוך על גברים, גם אם הם חלאות. סר מלקולם דאג שיכבדו אותו. אבל אף פעם לא ידעת מה יקרה ליד אישה.
  
  
  
  חוץ מזה, הוא לא רצה לסיים. עדיין לא. האיש הזה עבד עבור מישהו שהיה לו עניין לא בריא בעסקיו של סר מלקולם. אם הוא היה יכול לגלות מי זה, אם היה יכול לחקור את הצוללן ולקבל ממנו את שם הבמאי שלו, היה לו משהו קונקרטי שיעשה טובה לסר מלקולם ומיד יציל את עורו שלו. הוא אפילו יכול היה לדמיין את זה כאילו הוא תכנן את כל זה מראש, מהרגע הראשון שראה את הנווד הזה.
  
  
  
  הוא הבריג את הפקק על הבקבוק. עכשיו נמאס לו. כדאי שילך ויראה מה קרה לשעון הזה. והזונה הזו. לפתע הוא חשב עליה שוב. הוא התחיל להרגיש יותר טוב. כן, הוא יראה אותה. לפחות כדי לשכנע אותה שהיא צריכה לשכוח ממה שקרה. הוא היה צריך לשכנע אותה שזה לא כל כך חשוב, שהוא פשוט לא רצה שאף אחד יידע איך האיש הזה גרם לכולם להיראות כמו טיפשים.
  
  
  
  הוא יצא מהאוהל והבחין שהרוח לא עלתה. אולי ההוריקן בכל זאת ישאיר אותם לבד. כשהתקרב לאוהל האישה, הודה בפני עצמו שעשה טעות נוספת. הוא מעולם לא היה צריך לספר לה שרמון רמירז מת. בהתחלה היא נעשתה כמעט היסטרית, אחר כך קודרת וכועסת. היא צרחה בפראות על נקמה והתאבדות. היא לא יכלה לחיות בלעדיה רמון. הוא הסתובב סביב אחד הג'יפים, שהיה מוגן מחול וגשם באמצעות ברזנט, והתקרב לאוהל האישה. "היזהרו מנשים, במיוחד מאוהבות, ובעיקר מזונות ספרדיות מאוהבות", חשב הארי קראבטרי. הוא חייב לצפות בה. לו רק היה יכול לצאת מהבלגן הזה. הוא נכנס לאוהל שלה.
  
  
  
  האישה סובבה את המיטה ושאלה: "קווין?"
  
  
  
  "זה אני, הארי." הוא התקרב למיטה. עכשיו הוא יכול היה להריח אותה, את הריח של הזונה הזולה הזו, והרגיש את תחילתה של זקפה. למה לא? היה לו לא מעט רום בגופו וחשב שהוא במצב מצוין. הוא רצה את זה. למה לדאוג יותר לסר מלקולם? לא היה שום דבר שהוא יכול לעשות עבורו כרגע.
  
  
  
  'מה זה? אני עייף ורוצה לישון".
  
  
  
  הוא נפל באמצע הדרך על המיטה והכניס את אחת מידיו הגדולות מתחת לשמיכה. הוא נגע בירכה והרגיש את החומר הדק של השמלה האדומה שהנווד קנה לה.
  
  
  
  היא תלשה את רגלה. "עזוב אותי בשקט, הארי. יש לי סכין גילוח!
  
  
  
  הוא היה חייב לצחוק. היא כנראה גם אמרה לו את האמת. זה היה טריק של זונה זקן - הוא ראה את זה בכל העולם. הם החזיקו בפה סכין גילוח עם להב חד אחד נלחץ על הלשון, ואם היית רוצה להתחסם או לנסות להערים עליהם, היית מקבל מכה בפנים כמה פעמים. ואחרי זה הם לא ייראו כל כך אטרקטיביים.
  
  
  
  הוא צחק ולחט את ישבנה. "קדימה, דונה! זה אני, הארי. יש לי כסף, אתה יודע את זה, נכון? אתה לא רוצה להרוויח קצת כסף מהיר? '
  
  
  
  'עזוב אותי לבד. אני כבר לא במצב רוח, אני מתאבל על רמון שלי. לעזוב!'
  
  
  
  הוא הרגיש שהוא לא צריך לצחוק. הוא אמר, "אה? אני מבינה, דונה. מצטער. לא ידעתי שאתה חושב ככה. הדבר הרע היה שרק עכשיו הוא התחיל לדאוג באמת והתקרב לזונה הקטנה הזו יותר ויותר. היא לא הייתה מכוערת והיה לה גוף יפהפה. אבל הוא זכר את סכין הגילוח.
  
  
  
  הוא עמד לקום ולעזוב את האוהל כשאמרה, "אם תעשה לי טובה, הארי, אני יכולה לשבור את האבל לעשר דקות."
  
  
  
  "איזו טובה?"
  
  
  
  "אני רוצה את הגופה של רמון. אני רוצה לוודא שהוא נקבר כראוי בבית הקברות ועל ידי הכומר. הוא על אי, נכון?
  
  
  
  'כן.' הוא ידע שעכשיו הרום דיבר בשבילו. הוא גם ידע שנתן את התשובה שרצתה לשמוע. הוא לא סיפר לה איך רמירז פגש את סופו, רק שהוא מת, נהרג על ידי הזר הזה. הוא העדיף לא לדמיין אדם במעיים של כריש. הוא חשב שזו אחת הדרכים הפחות נעימות להיפרד מהעולם הזה.
  
  
  
  "הם לא קברו אותו, נכון?"
  
  
  
  ״לא.״ הוא יכול היה לומר זאת בשלווה.
  
  
  
  'בסדר גמור. אני לא רוצה שזרים יקברו את רמון שלי. אני רוצה להיות שם בעצמי. אם אתה יכול לקחת אותי לאי ולתת לי את גופתו, אתה יכול לעשות לי מה שאתה רוצה."
  
  
  
  רום התגבר על כל הספקות שלו. הוא לא היה צריך לעמוד במילה שלו. והוא עדיין התכוון לשמור עליה. אז מה זה באמת משנה!
  
  
  
  רום השיב: "כמובן, דונה. אבל אנחנו חייבים להיזהר - אני אצטרך להגניב אותך איכשהו. אולי במדים?
  
  
  
  'לא אכפת לי. כל עוד אתה עושה את זה". בגדים רששו. העריסה חרקה. "הזדרז. מה שאני עושה עכשיו זה חטא כי רמון שלי מת. אבל לפחות אני אקבל ממך את עשרים הדולר האלה.
  
  
  
  הוא צחק וקילל בו זמנית והושיט לה את הכסף. דקה לאחר מכן, כשהוא רק הזרים את הדם, היא לחשה באוזנו: "אתה חושב שאי פעם נראה את האיש הזה שוב, הארי? הזר שהרג את רמון? הוא עשה הפסקה. זה מצחיק שהוא עוד לא חשב על זה. אבל עכשיו כשהיא שאלה, הייתה לו הרגשה שהוא יראה שוב את הזר הזה. הוא בהחלט יחזור. ההרפתקה הזו רק התחילה.
  
  
  
  הוא חזר לעבודה. "כן, נראה אותו שוב. לפחות אני מקווה שכן - אני מצפה לפגוש אותו".
  
  
  
  דונה הסתכלה על גג האוהל בעיניים פעורות. היא לא הרגישה כלום. רק עוד כמה שניות והחזיר הזה יגמור וישאיר אותה לבד.
  
  
  
  "לא אתה," היא ענתה. "אני אהרוג אותו - למען רמון".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  צייד הוריקן השחור עלה בהדרגה לצפון מזרח, לאורך הקו הראשון של משולש דמיוני. הקו הדמיוני השני ירד וקירב את המטוס לפונטה היגורו וגרדוס קיי. אנחנו מקווים שעם הקו השלישי הם יוכלו לשלוח את המטוס בחזרה. אבל לטייס ולטייס המשנה לא היה אכפת. הם היו טייסים מנוסים וההאנטר נבנה במיוחד לסוג זה של מזג אוויר. אבל שניהם היו מאוד סקרנים.
  
  
  
  טייס המשנה הפיל את ראשו לאחור. "מה אתה חושב, ג'ייק? מה הוא הולך לעשות?
  
  
  
  הטייס היה שמנמן ומבוגר יותר ובעל ניסיון רב יותר. זו לא הייתה הטיסה הסודית הראשונה שלו. הוא הרים את כתפיו. - אני לא יודע, אני חושב שזה סוג של עבודת בילוש. זה לא נוגע לנו בכל מקרה. כל שעלינו לעשות הוא להפיל אותו בשלום במקום המיועד".
  
  
  
  "עבודת בילוש?" – ענה טייס המשנה באירוניה. -לא ראית את המבט הזה בעיניים שלו? זה לבד עשה לי צמרמורת. בעיני זה נראה יותר כמו אדם מוכן לגמול. ואני לא הייתי רוצה להיות בנעליים של אלה שאיתם הוא רב! »
  
  
  
  "למה אתה חושב שהוא רב עם מישהו?"
  
  
  
  "יש לי עיניים. הבחור הזה לא נראה כאילו הוא הולך לבקר את סבתא שלו! »
  
  
  
  הטייס נחר. שְׁטוּיוֹת! אני מאמין שאנחנו מתקרבים לנקודת המפנה הראשונה שלנו".
  
  
  
  טייס המשנה בהה במפה שפרש על ברכיו. הוא חישב במהירות באמצעות משולש ועיפרון. אחרי כמה שניות הוא אמר, "עכשיו!"
  
  
  
  המטוס השחור הסתובב תשעים מעלות וצלל.
  
  
  
  "איזה מזג אוויר לקפיצה", העיר טייס המשנה.
  
  
  
  "עדיף שתשמור על הזמן שלך ועל האורות שלך," אמר הטייס. "אנחנו חייבים לתת לשטן המסכן הזה כמה שיותר הזדמנויות."
  
  
  
  'אָמֵן.' עיניו של טייס המשנה זינקו ממד המהירות אל השעון ומהשעון אל המפה שעל ברכיו. הוא העביר את אצבעו על כפתור בלוח המחוונים.
  
  
  
  ניק קרטר ניסה להישאר במטוס הרועד.
  
  
  
  הוא ציפה שמזג האוויר יהיה קשה, וכך היה. הוא כנראה היה מחזיק מעמד זמן רב יותר גם אם מזג האוויר לא היה משתנה. הוא עמד ליד דלת המטען הפתוחה, אוחז בחוזקה בידית. עיניו היו דבוקות לאורות שמעל לדלת התא. זה יכול לקרות בכל רגע.
  
  
  
  נראה היה כי קילמאסטר יצא היישר מציור של הירונימוס בוש הלילה. או לפחות הוא היה מסוג המראה שניתן לראות רק עם ההנגאובר הגרוע ביותר שאי פעם נאלצתם לסבול. הוא לבש בגד שחייה שחור, וכל גופו היה מרוח מכף רגל ועד ראש במשחה שחורה. הוא לבש סנפירים שחורים. לרגל אחת מחוברת סכין זריקה גדולה. על גבי בגד הים שלו, מעל איברי המין שלו, היה כובע בטיחות ממתכת למקרה שיגיע למים בזווית הלא נכונה.
  
  
  
  הייתה לו חגורה שעליה היה תלוי מספר מפחיד של כלים וכלי נשק, כולל פנס שיכול לשמש גם כמשדר ומקלט, וחצי תריסר רימונים: שלושה רימוני עשן ושלושה רימוני שבר. השקית העמידה למים, שנתלתה גם על החגורה שלו, הכילה כמה כלי פריצה ומספיק פלסטיק כדי לפוצץ חצי מגאלו קיי. על פרק ידו הימני הוא ענד שעון ומצפן. גבוה יותר, בין המרפק לכתפו, הסטילטו שלו היה מכוסה במעטה חום בהיר עם קפיץ סליל. מתחת לבית השחי השמאלי הוא נשא את הגאווה והשמחה שלו, וילהלמינה, לוגר 9 מ"מ בנרתיק מיוחד עמיד למים. היה לו מד גובה על פרק כף היד השמאלית. הוא הביט בו וראה שעכשיו הם הגיעו לגובה שלושת אלפים מטרים. הם ירדו במהירות. הוא קיווה שמד הגובה מכויל נכון, אחרת היה סיכוי שהוא יתרסק על פני הים. מים יכולים להיות קשים מאוד אם נופלים לתוכם במהירות נפילה חופשית.
  
  
  
  פניו לא היו משומנים. כבר היה לו גוון כהה, והוא שמר על שפתיו יחד כדי למנוע מהשיניים הלבנות שלו להאיר בחושך. הוא חבש קסדת גומי צמודה שכיסתה את אוזניו והגיעה אל מתחת לסנטרו. הוא היה מצויד גם במשקפי בטיחות פרספקס קמורים.
  
  
  
  הוא הביט במד הגובה שלו. 2500. הוא הביט באורות שמעל לדלת התא. הנורה האדומה נדלקה. ניק ניגש אל דלת המטען הפתוחה והכניס את כתפיו לתוך המצנח. הוא בדק את זה בזהירות. הוא קפץ עם מצנח שחור, בלי רזרבי. אם הדבר לא היה נפתח... "זו הייתה הפעם הראשונה שהמצנח שלי כשל בי," הוא הרגיע את עצמו. הוא חייך ושרק כמה תיבות מהשיר הצרפתי שלו. הוא הרגיש בכושר מצוין. כשהדברים הלכו טוב, הוא תמיד הרגיש טוב יותר. הגיע הזמן שלו לעשות כמה מהלכים. עד עכשיו הוא רק הוכה. הגיע הזמן להשיב מלחמה. היה לו יום די מעייף עם הוק, שנתן לו הוראות מפורטות במרתף בסנטורס. לבסוף סיפר לו הוק על חשדותיו, אם כי עד עכשיו המקרה דמה לפאזל גדול שחצי מהחלקים חסרים. אבל לקילמאסטר לא היה אכפת. הוק נתן לו פקודה מוגדרת בבירור. לך לשם ותגלה מה קורה. תעשה כרצונך. יש לך את כל החופש. ייפוי הכוח שלך להרוג תקף!
  
  
  
  ניק הביט לאחור אל האורות ומד הגובה שלו. עכשיו הם היו פחות מ-2000. הוא המשיך להסתכל בריכוז על האורות. זה יכול לקרות בכל רגע.
  
  
  
  האור הירוק הבהב. ניק קרטר הסתובב והדף. הוא נפל בחזרה לתהום השחורה. הוא שמר על מד גובה מתחת לפנס המחובר לחגורתו.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. בכל זאת הוא נפל על גבו והביט בריכוז במד הגובה. הרוח משכה בו, שיחקה בו כמו נוצה, ושפשפה את גופו המשומן באצבעות רטובות.
  
  
  
  700 - 500 - 350.
  
  
  
  ניק משך את הכבל. אחריו קו שחור ארוך של מצנח. הוא התייצב לקראת ההלם, היה מותאם אליו לחלוטין פיזית, אבל, כמו תמיד, נראה היה שהוא נקרע ממנו לחלוטין. הוא בדק את מד הגובה שלו פעם אחרונה. 300. די טוב. היה חושך, בערך בשעה תשע, והסיכוי שיבחינו בו נראה קטן מאוד. עם זאת, הוא לא יכול היה להיות בטוח. אחרי פיאסקו ההריסות העקוב מדם יום קודם, סר מלקולם בהחלט היה נזהר.
  
  
  
  רגליו נגעו בפסגה של גל מכוסה קצף שחור. הוא נכנס מתחת למים ועלה שוב. הוא שחרר את החפץ המרובע התלוי בחגורתו ושלף דש מתכת. הדבר המרובע התחיל להתנפח עד שהוא היה בגודל של גלשן. ניק התגלגל אל הרפסודה. הוא לקח את הפנס וסובב את העדשה סיבוב אחד ימינה. כשהוא לחץ על הכפתור, לא היה זכר אחד של אור. הוא התחיל לדבר לתוך הכוס שלו. גולדנג, זה N3. תחבורה זהב, כאן N3. נפלתי. על אודות.' דיוויד הוק, על סיפון צוללת קרב שעוגנה במקלט פונטה ג'סינטו, הגיב מיד.
  
  
  
  אני מבין, N3. בואו נערוך סקר. אנו ננסה לקבוע את מיקומך באמצעות גלי רדיו. האם אתה יודע בדיוק היכן אתה נמצא? על אודות.'
  
  
  
  "לא ממש," ענה ניק. "ברגע שהטייסים הורידו אותי בדיוק בנקודה הנכונה, הייתי צריך להיות בערך שני קילומטרים מערבית למטרה, בהתחשב בזרם הדרומי. אולי הגאות נוחה לי. על אודות.'
  
  
  
  "תמשיך לדבר," אמר הוק. "כמעט סיימנו עם הסקר הזה. יש לי הרושם שאתה מרגיש די טוב. תגיד לי, איך הים שלך? על אודות.'
  
  
  
  גל של מטר וחצי פגע בפניו של ניק. הוא ירק את מי המלח והתכווץ. הוק, שישב בנוחות ארבעים קילומטרים משם, רצה לדעת מה שלומו!
  
  
  
  "בודד כאן. גל אחר גל, הכל שחור ולא חברותי. מה עם הסקר הזה? אל תשכח שגם למטרה שלנו יש אוזניים. על אודות.'
  
  
  
  הוק הגיב מיד. "הטייסים שלך עשו את עבודתם היטב. נפלתם בנקודה הרצויה ונמצאים שני קילומטרים מערבית למטרה. צריך לקחת בחשבון את הזרם. מעכשיו, השתמש ברדיו שלך כמה שפחות. רק בהסכמה ובמקרי חירום. בהצלחה. סוף החיבור'.
  
  
  
  הוא אותו דבר! חשב ניק. הוא הביט סביב בחלל הדיו שדרכו הוא ריחף כמו פקק. זה היה יכול להיות הרבה יותר גרוע. רוב הגלים לא היו גבוהים משלושה מטרים. זה יכול להימשך. אתה עדיין יכול לעבוד בתנאים אלה. אבל כך גם האויב.
  
  
  
  ניק הביט שוב במצפן שלו והחל לחתור ברפסודה שלו לכיוון Gallows Cay.
  
  
  
  הוא פנה מעט צפונה כדי לחסל את השפעת הזרם. הוא שכב על בטנו על הרפסודה, רגליו במים ורגליו הגדולות עם הקרומים מתנדנדות במרץ מעלה ומטה.
  
  
  
  הוא בילה ארבע שעות באותו יום בלימוד מפה של Gallows Cay. האי היה בצורת שעון חול. אורכו היה שלושה קילומטרים ורוחב קילומטר בנקודה הצרה ביותר שלו. מכל צד, צורת שעון החול של האי סיפקה נמלים טבעיים אידיאליים. הצד הצפוני של האי היה יער גשם צפוף עם שיחים רבים שסיפקו הסוואה מצוינת, ולמיטב ידיעתה של AX לא היו מבנים או מבנים. אבל בגלל הצמחייה הצפופה, המבנים, המוסתרים בחוכמה מאחורי השיחים, יהיו כמעט בלתי אפשריים לראות.
  
  
  
  הצד הדרומי של האי היה ברובו סלעי ושפשוף, משובץ בעץ כחול וקוקוס, שרכים גדולים ודקלים ננסיים, והליקוניות פראיות, קרובי משפחה סטריליים של בננות. פה ושם יש כמה עצי מהגוני, המחוברים ביניהם בגזעים בעובי אגרוף. היו לאנוס קטנים: מרחבים חוליים שטוחים. ניק היה מרוצה. תאורה טובה יכולה לעתים קרובות להיות ההבדל בין חיים למוות.
  
  
  
  כעבור שעה הוא היה כל כך קרוב שהוא יכול היה לראות את האורות על השונית. ממש באמצע, על גבעה שהתנשאה מעל שאר הצמחייה. זו בטח הווילה של סר מלקולם דרייק. קילמאסטר נראה קודר. הוא ציפה לפגוש את הדמות הזו!
  
  
  
  הזרם נשא אותו מהר יותר ויותר לעבר האי. כשהתקרב לחוף איימה הרפסודה להתנגש בשונית אלמוגים. ניק חמק מהרפסודה. הוא חתך את הרפסודה בסכין ההשלכה שלו וראה אותה מתמלאת במים ושוקעת. הוא נפטר מקסדת הגומי והמשקפיים שלו.
  
  
  
  ניק נתן לזרם לאפשר לו להיסחף מעט דרומה כדי להימנע משונית האלמוגים.
  
  
  
  כשהתקרב, נשם נשימה עמוקה, צלל ושחה במהירות לעבר המים הרגועים יחסית שמעבר לשונית. עכשיו הוא היה פחות ממאה מטרים מהחוף.
  
  
  
  הוא זחל בזהירות אל החוף על מרפקיו וברכיו. הוא כנראה נראה כמו מפלצת פרהיסטורית שבאה יום אחד לבחון את העולם המודרני. הוא החזיק את ראשו ממש מעל החול ונעשה עירני. כל מה שהוא שמע היה הרוח וקול סרטן שממהר.
  
  
  
  במשך עשר דקות הוא לא זז, מנסה להתאים את חושיו לחושך ולסכנות שעלולות להסתתר בחושך הזה. ואז הוא שמע את זה. בצורה מדויקת. צליל של קת המונחת על אבן. מאוד קרוב. כשמונה עד עשרה מטרים. לא הרבה יותר. לרגע הוא הופתע. למה הם צריכים זקיף כאן בצד הדרומי המרוחק של האי? הוא זכר את המפה של Gallows Cay.
  
  
  
  הוא היה אמור להיות ממוקם ליד המבצר הישן והרעוע שניצב בקצה הדרומי ביותר של האי. חורבות ישנות המכילות גרדום ששימשו את הספרדים עד 1898. בתקופה האחרונה, ההוצאות להורג התרחשו אך ורק בתוך חומותיה האפלות של הטירה כתוצאה משינוי הטעם התרבותי של האוכלוסייה. במפה צוינה הטירה רק על ידי נקודה שחורה. שנים רבות חיו בו רק חולדות ועטלפים. עם זאת, ברור שהוא נשמר. למה?
  
  
  
  הרוח שככה לרגע והגשם שכך לפתע באחד מאותם רגעים מוזרים ורגועים שקורים עם כל הוריקן. ניק שמע שוב את התחת מתגרד באבן, והוא שמע את האיש ממלמל תחת נשימתו. האם האיש הזה ישמור על המבצר או שפשוט יהיה חלק מטבעת של זקיפים השומרים על כל קו החוף של גרלו קיי? האם סר מלקולם מצפה למבקרים?
  
  
  
  ניק נחר. ריח של בשר מטוגן או תבשיל הגיע לאפו מצד ימין של החוף, לכיוון המצודה. לרגע, רגע לפני שהרוח פתאום עלתה שוב במרץ מחודש, ניק חשב שהוא שומע קולות. מספר גדול של קולות. קולות גברים. נשמע במעורפל, אבל לא מובן. סוג זה של רעש יכול להיעשות רק על ידי קבוצה גדולה של אנשים. ניק סובב באיטיות את ראשו ימינה, למקום שבו המבצר צריך להיות. לא נראה אור. ובכל זאת הוא שמע את הצליל!
  
  
  
  כשהרוח שככה, השומר ניסה לגלגל סיגריה. הרוח צווחה לפתע ומשכה את הנייר מידיו. אפילו מבעד לרעש הסערה, ניק שמע אותו מקלל. הוא התגנב במהירות לכיוון שממנו הגיע הצליל.
  
  
  
  כשהתקרב מספיק כדי לראות את הצל של אדם בחושך, הוא שכב דומם ועצר את נשימתו. עכשיו הוא שכב על אבן חלקה וניחש שהאיש הזה מחפש מחסה, אולי בין שני סלעים גדולים.
  
  
  
  ניק היה ארבעה מטרים מהזקיף. זה נראה מספיק קרוב אליו, למרות שהוא לא יכול היה להסתכן בקפיצה על האיש מהמרחק הזה. הוא לא יכול היה לשפוט איך נראה השטח במרחק הזה. הוא הרגיש סביבו עד שהרגיש באבן בגודל של אגרופו ושלף את הסטילטו שלו. שומר צריך להתקרב אליו.
  
  
  
  ניק קרטר ליטף את האבן עם הסטילטו שלו. הוא חיכה. שום דבר! האידיוט לא שמע! ניק תהה אם האיש ישן. ואז הוא שמע שוב את קללתו. הוא כנראה עדיין ניסה לגלגל סיגריה, שממילא לעולם לא יוכל לעשן בסערה הזו.
  
  
  
  קילמאסטר קילל ברכות, והקיש שוב על האבן עם הסטילטו שלו.
  
  
  
  'מַלכָּה?'
  
  
  
  ניק לא זז.
  
  
  
  "המלכה?"
  
  
  
  ניק החזיק עכשיו את זרועו השמאלית מושטת, אצבעותיו פרושות כמו אנטנה רגישה. האיש דשדש לכיוונו, קת האקדח שלו נגררת לאורך הסלע מאחוריו. חובבן טיפש! "לסר מלקולם דרייק לא היה טעם לגייס אנשים כאלה", חשב ניק. אם אדם היה מתמודד עם המשימה, הוא היה מעורר מיד לאחר הצליל הראשון.
  
  
  
  רגל אחת פגעה בידו של קילמאסטר. כמו קוברה, הוא קפץ על רגליו, מחזיק את רגלו בידו השמאלית, ובמקביל פגע הסטילטו בגרונו של יריבו. השומר פלט צרחה שטבעה בסערה והתמוטטה. ניק תפס את האיש בשתי ידיו והוריד אותו בזהירות לקרקע. הוא הרגיש זרזיף של דם עורקי זורם במורד עורו החשוף.
  
  
  
  הוא כיסה את הגופה בחול וחזר למים כדי לשטוף את הדם, שנראה דביק. חוץ מזה, הוא רצה להיפטר מהריח המדמם הזה למקרה שיהיו כלבים.
  
  
  
  הוא לקח את הרובה של האיש. עכשיו הוא ישב על החול והרגיש אותו בחושך באצבעותיו. הוא הבין מהר מה זה: MKI Lee-Enfield, 303. מיושן, אבל אמין. מומחה יכול היה לירות ארבעים כדורים בדקה כשהאצבע האמצעית שלו על ההדק והאצבע המורה על הבורג.
  
  
  
  אבל הוא פקפק אם יש מומחים כאלה בין הבריונים שסר מלקולם דרייק גייס.
  
  
  
  הוק אמר: "היבט אחד של המקרה הזה, העובדה שדרייק מגייס אנשים כאלה, גורם לתיק שלו להיראות כמו מהפכת בננה רגילה. אבל זה חייב להיות משהו יותר. יש לזה יותר מדי צדדים. ומי יהיה הדרייק הזה אחרי המהפכה, תפיסת השלטון, ואיפה לעזאזל? באיזו מדינה? האם האיש הזה לא היה משוגע מספיק כדי לחשוב שהוא יכול להשתלט על פורטו ריקו?
  
  
  
  האצ'ינסון, שנכח גם הוא בפגישה, אמר: "אבל אנחנו יודעים שהלאומנים חזרו לפעולה. הם מסוגלים להכל: אל תשכח לתקוף את טרומן!
  
  
  
  ניק זחל לעבר המבצר הישן. הוא שרק כמעט בלי לשמוע כמה תיבות מהשיר הצרפתי שלו. הוק והאחרים נאלצו לדאוג מכל הסיבוכים. המשימה שלו הייתה פשוטה וחד משמעית: להפוך את גרדום קיי!
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  לאחר שדיוויד הוק ניתק קשר רדיו עם ניק קרטר, הוא עזב את תא הרדיו של הצוללת וחזר למסכת הקצינים, עמדת הפיקוד הזמנית שלו. שני מלחים חמושים עמדו בכניסה. קבוצת הגברים הקטנה שהתאספה בחדר האוכל קיבלה את פני הוק בסקרנות. כמה מהם שתו קפה, שהוגש על ידי דייל לבוש לבן ללא רבב. הוק סימן לדיילת לעבור ופנה לעבר השולחן העמוס ששימש גם כפינת העבודה שלו. הוא תוחב סיגר זול בין שפתיו הדקות, הוא הביט סביבו בקבוצת הגברים הממתינים. האצ'ינסון נכח במקום וכמובן שני אנגלים, למרות שהם היו שם רק כצופים, שכן הבריטים כבר לא היו הכוח הדומיננטי באיים הקריביים. היה גם איש מהמודיעין הצבאי, וסוכן נוסף, מייק הנרי, שהיה ממש מתחת לניק קרטר בדרגה. שני הגברים מעולם לא נפגשו.
  
  
  
  הוק הרים את הספר הקטן שניק קרטר החזיר מהמפגש העקוב מדם שלו בהריסות אל קונקיסטדור. הכל היה שם. מספיק מילים הודגשו בקו תחתון והוקפו בעיגול כדי לשחזר מסר ברור מעבר לקבר. או ליתר דיוק, חשב הוק, מסר מקרביו של כריש.
  
  
  
  זה היה פשוט מספיק. דו"ח המעבדה קבע כי האישה, מוניקה דרייק, השתמשה במיץ לימון רגיל כדיו בלתי נראה. תרופה לסוס. אבל זה עבד. החימום גרם לאותיות להיראות בחום.
  
  
  
  הוק אמר, "חכו, רבותי. כולם כאן". הוא טפח באצבעו על הספר. "יש קונספירציה נגד חייו של נשיא ארצות הברית".
  
  
  
  הוק כבר הרים את ידיו במחווה מקסימה, אבל לא היה צורך. דממה שררה בבלגן הקצינים. הפנים נראו רק קצת יותר חיוורות, וכל הבעה הייתה סימן שאלה. הוק פנה אל הסקאוט. "כבר הודיעו לכם. תוכנית D נכנסת כעת לתוקף. מעתה ואילך, אתה תחת פיקודי". האיש הנהן. על פניו הייתה הבעה מופתעת. תכנית D.D מדופלגנגר. בפעם הראשונה בתולדות ארצות הברית, הנשיא נסוג למחבוא סודי, שמור בקפידה, ואת מקומו בבית הלבן תפס כפיל. הכפיל, שחקן הוליוודי, כבר היה בדרכו לטקסס, שם הייתה אמורה להתבצע ההחלפה. אז הנשיא יתקרר פתאום, והוא יוכל להשהות את רוב פעילותו ולבטל את כל פגישותיו החשובות. העם האמריקאי לא ישים לב.
  
  
  
  הוק הפנה כעת את תשומת לבו להאצ'ינסון. "הכוונה הייתה לגרום לזה להיראות כמו מהלך קובני. איש הקשר שלך, סוכן צמר גפן מתוק, צדק. לזקן יש סיבה לדאגה! אם נשיא אחר נרצח כל כך זמן קצר לאחר מותו של קנדי, ובכן, אני בהחלט לא צריך לספר לך איך העם האמריקאי יגיב. במיוחד אם זה נראה כאילו הקובנים עומדים מאחוריו".
  
  
  
  קולו של האצ'ינסון רעד מעט. "הם היו רוצים לראות דם. פְּלִישָׁה. זה אומר מלחמה מוחלטת! אי אפשר לעצור אותם!
  
  
  
  פניו של הוק נראו כאילו הוא מגולף מאבן. 'בְּדִיוּק. והסינים סומכים על זה. הם זורקים את החבר קסטרו לאריות, ובזמן שאנחנו עסוקים בקריביים, הם פולשים לצפון וייטנאם כדי למנוע מהוה להיכנע".
  
  
  
  איש המודיעין הזר נראה מדוכא. "האם הו צ'י מין יכול להיכנע?"
  
  
  
  הוק הביט בו באדישות. הוא הקש על החוברת. "זה בהחלט נראה כך. לפי המודיע שלי, הו עומד להיכנע. הפצצת עיירות וכפרים אולי לא פגעה במורל של הצפון וייטנאמים, אבל מבחינה חומרית נראה שהם לא במצב טוב, למרות כל תעמולת האופוזיציה. ועד כה הם לא קיבלו הרבה עזרה מהסינים. נראה כי הו רוצה לדבר על שלום. אבל הסינים לא יאפשרו לזה לקרות בזמן הקרוב. לכן, נראה שהם החליטו לשחק בגדול והחלו להשתתף באופן פעיל בקרב. בנוסף, הם מהמרים שרצח הנשיא והמלחמה שלאחר מכן עם קובה יתנו להם מספיק זמן והזדמנות לנהל את ענייניהם בצפון וייטנאם. הם העבירו את מתקני הגרעין שלהם ללופ נור, מחוז שינג'יאנג, למקום לא ידוע. הם ביזרו את רוב התעשייה הכבדה שלהם - אנחנו יודעים על זה זמן מה - אבל הנקודה היא שהם סומכים עלינו שנהיה כל כך עסוקים כאן בקובה שלא נתערב אם הם יפלשו לצפון וייטנאם. בקיצור, לא נגיב בנשק גרעיני, גם אם נשתמש בו נגד קובה".
  
  
  
  אחד האנגלים, מ-MI5, אמר: "הודיעו לי הבוקר שהרוסים שולחים תריסר דיוויזיות לגבולותיהם עם שינג'יאנג ומנצ'וריה. מה אתה אומר על זה?
  
  
  
  הוק הרשה לעצמו את אחד מצחוקיו הנדירים. משחק שחמט בינלאומי. אני חושד שהם עושים את זה בהצעת משרד החוץ שלנו. הרוסים לא אוהבים לראות את הסינים גם בצפון וייטנאם. הם עושים לנו טובה על ידי הגברת הלחץ על גבולות סין. לא שזה יעזור אם הסינים באמת מתכוונים לפלוש לצפון וייטנאם".
  
  
  
  איש המודיעין הזר דיבר שוב. "אין לנו מספיק חיילים לעצור אותם. זה יהיה טבח. לבנים שלנו לא יהיה סיכוי.
  
  
  
  "אלא אם כן נשתמש בפצצה," אמר האצ'ינסון.
  
  
  
  הוק קם. "זה הכל, רבותי. התיק תלוי ועומד בוושינגטון. כולכם תחת פיקודי ותישארו על סיפון הספינה עד שתקבלו פקודות נוספות. הוא הפנה אצבע לעבר האצ'ינסון ומייק הנרי. "אתה הולך לבקתה שלי."
  
  
  
  הוק הצביע על שני כיסאות לשני גברים והתמתח בכלוב שלו. אפילו תא צוללת יוקרתי אינו נוח במיוחד. הוא הרגיש מובס. הוא לא ישן ארבעים ושמונה שעות.
  
  
  
  "עכשיו אנחנו יכולים לעשות את שלנו", אמר. "השאר עדיין בעיבוד בוושינגטון, אין הרבה שאנחנו יכולים לעשות בקשר לזה כאן. הבעיה שלנו היא ב-Gallows Cay, 25 מיילים משם. ולבעיה הזו קוראים סר מלקולם דרייק.
  
  
  
  מייק הנרי, Killmaster AX השני, אמר, "יש לי מושג לגבי ספינת המשא שאנחנו מחפשים. כמה שברים ישנים, "נערת הניצחון", יצאו לבולטימור לפני שבוע. היא מפליגה תחת דגל לבנון ולקחה חבורה שלמה של צעצועים ובגדים על הסיפון בהונג קונג. הספינה תגיע גם לג'מייקה כדי לטעון סיסל. עם זאת, זה לא קרה והספינה עדיין לא הגיעה לבולטימור".
  
  
  
  "זה יכול מאוד להיות מכרה הזהב שלנו", הודה הוק. - אתה אומר צעצועים ובגדים? אתה יכול בקלות לדחוף את זה הצידה כדי לפנות מקום למטילי זהב סיניים בשווי מיליארד דולר. אולי," הוא הוסיף בתקווה, "הספינה כבר נמצאת בקרקעית הים." המסלול עובר דרך הים הקריבי, בדיוק היכן שההוריקן משתולל. זה יחסוך לנו הרבה בעיות".
  
  
  
  מייק הנרי הניד בראשו. התשוקה היא כנראה אבי המחשבה. היה להם מספיק זמן. אני מאמין שהם עוגנים כאן איפשהו מחוץ לאזור 12 הקילומטרים ומחכים בשקט לסר מלקולם שיופיע כדי לקחת את הזהב. אז לא נוכל לעשות שום דבר רשמי גם אם נמצא את הספינה. מה שאגב, לא יחכה הרבה אחרי שהסערה תחלוף.
  
  
  
  "אולי זה יהיה מאוחר מדי עד אז," העיר הוק. "לפי מה ששמעתי על הבחור הזה של דרייק, הוא נשמע כאילו הוא מטומטם. למעשה, אני חושד שהוא ירצה להשתמש בהוריקן הזה ככיסוי. הרי אנחנו כאן רק בפריפריה. הוא עדיין יכול לעבוד במזג האוויר הזה".
  
  
  
  האצ'ינסון נראה קצת עצבני. "נראה שאתה כבר יכול לראות את כל זה בבירור מולך. אודה אם תודיעו לי! כיסוי למה? איזה מבצע?
  
  
  
  הזקן הביט בו מעט בציניות. אתה שוכח, האצ'ינסון? הרוצחים הקובנים שלך! מי ברח בצורה כל כך חכמה מקובה. אני חושב שהם עם דרייק. אני חושד שמשלמים לו כדי לארגן את ההתנקשות! »
  
  
  
  הוק קרא את ההודעה של מוניקה דרייק, אבל השניים האחרים לא. מייק הנרי שרק חרישית. "מיליארד דולר בזהב!"
  
  
  
  "אם התוכנית שלהם תעבוד, זה יעלה פי אלף יותר." הוק שלף שני תצלומים מתחת לכרית שלו וזרק אותם להאצ'ינסון. "אני מקווה שאתה יכול לסבול את מראה הגופות. האישה היא מוניקה דרייק, הסוכנת ששלחה לנו את ההודעה.
  
  
  
  אולי אתה יכול להגיד לי מי האיש הזה. אחד מהסוכנים שלי נאלץ לפטר אותו זמן קצר לפני צילום זה".
  
  
  
  'כן אני מכיר אותו. זה רמון רמירז. פעם היה גדול בקובה. ראש המשטרה החשאית ואחד מחבריו הקרובים ביותר של צ'ה גווארה. כשצ'ה עזר לעולם אחר, גם רמירז נעלם מקובה". הוק הנהן. 'הכל בסדר. ייתכן שרמירז תיזמר את בריחתם של ארבעה מתנקשים מקובה. אנחנו יודעים שהוא עבד עבור דרייק. כנראה כמנהל משאבי אנוש. ואדם כמו רמירז צריך להיות מסוגל לאסוף חבורה של חלאות".
  
  
  
  האצ'ינסון זרק את התמונה על המיטה. "לפחות עכשיו אני יודע איפה הוא. איבדנו אותו לזמן מה. עכשיו אני יכול למיין את זה למקרים הקשורים למזון כרישים".
  
  
  
  הוק הביט בשעונו. הגיע הזמן להתחבר מחדש לניק קרטר. זה קרה כל שעתיים.
  
  
  
  הוא אמר למייק הנרי, "תראה, יש לי סוכן בגלון קיי, זה מובן מאליו. אני חושב שהוא יכול לטפל בעניין הזה. אבל למקרה שהוא יסתבך, אני רוצה שתכין חילוץ. לא סערה, כמובן, אלא לתת לה לחמוק. אנחנו צריכים להיות זהירים בעניין הזה. מובן מאליו שהפעילות שלנו נשארת סודית ביותר. שמועות על קונספירציה נגד הנשיא יכולות להיות תוצאות לא פחות מסוכנות מההתנקשות עצמה. זה ברור?'
  
  
  
  מייק הנרי הנהן בהבנה וענה, "כמובן. לא ציפיתי לשום דבר אחר".
  
  
  
  מייק הנרי עזב את הקפיטריה כדי לחשוב על משימת החילוץ האפשרית שכולם קיוו שלא תהיה הכרחית. האצ'ינסון החליט לחקור את הוק שוב. "מה בדיוק עושה דרייק? כלומר, עם כל הגברים האלה? למה הוא מגייס כל כך הרבה גברים? מה לעזאזל הוא עשה עם הצבא הפרטי שלו?
  
  
  
  הוק קם, התלונן מעט על עצמותיו הישנות, וניגש אל הקיר שם הדביק מפה של האיים הקריביים. הוא העביר את אצבעו על המפה והביט באיש מהפנטגון. "החשדות שלך כמובן שווים כמו שלי, אבל אני חושב שאנחנו יכולים לשכוח מכל אזור שנמצא תחת הטריטוריה הבריטית או האמריקאית. הוא כנראה מעוניין במדינה עצמאית. חלש אך עצמאי, ללא קשרים קולוניאליים". האצ'ינסון הביט בו במצח מקומט. "אני לא חושב שאני מבין על מה אתה מדבר. אמרת שדרייק מתעניין בארץ?
  
  
  
  "בְּהֶחלֵט!" – הוק נעשה חסר סבלנות. -אתה עדיין לא מבין? סר מלקולם דרייק רוצה לשחק מלך או דיקטטור, למרות שהוא כנראה יקרא לעצמו נשיא. הכל חלק מהיחסים שלו עם סין. הם נותנים לו מיליארד בזהב כדי שיוכל לקנות לעצמו מדינה, לפלוש אליה וליצור בית טוב. השאלה היחידה היא, לאיזו מדינה הוא מתכוון?
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר יכול לענות על השאלה הזו. סר מלקולם דרייק תכנן לכבוש את האיטי. הוא הציב צבא מאולתר של שלוש מאות איש בטירה הישנה. ניק גבר על שומר אחר, לבש את מדיו והסתובב ברוגע בטירה במשך שעה. הגברים אכלו, הימרו או ישנו. הם היו מצוידים במגוון רחב של כלי נשק, שסר מלקולם כנראה הביא איתו. היו שם רימונים מודרניים, אוסף רובים שכלל אנפילדים ומאוזרים, וכן מטוסי M14 ו-M16 ששימשו את הצבא האמריקאי בדרום וייטנאם; מקלעי בראונינג ישנים, רובי קיר ובזוקה, 90 מ"מ נגד טנקים. ניק אפילו הבחין בכמה להביורים.
  
  
  
  הייתה רק בעיה אחת קטנה. לא נראה שקילמאסטר יוכל ליצור קשר עם הוק בזמן הקרוב. למעשה, הוא כנראה לעולם לא יוכל ליצור קשר עם אף אחד שוב. הוא היה בתא נוח ומרוהט היטב במרתף הווילה של סר מלקולם דרייק.
  
  
  
  המזל כשל בו. לאחר שחקר את הטירה, הוא הלך לווילה, שעמדה על גבעה בצד הצר של השונית. בדיוק כשעמד לזמן שוב את הוק, הוא הותקף על ידי כלבים. היו ארבעה מהם. דוברמנים ענקיים עם ניבים נוצצים ועיניים צמאות דם. ארבע! ניק עשה את הדבר היחיד שהוא יכול - הוא ברח. והוא נכנס ישר למלכודת בהמתנה. הבור היה מרובע של שלושים רגל ומכוסה בעלי דקל המונחים על גבעולים דקים של קנה סוכר. ניק נכשל מיד. כשנפל, הרגיש את רגליו נוגעות בחוטים. הזרקורים הבהבו והפעמון צלצל. קילמאסטר ידע היטב שהוא נתפס!
  
  
  
  כמה גברים, כולם חמושים ברובי טומי, הקיפו את הבור וזרקו לו סולם חבלים. הוא קם בשקט, יודע כמה התנגדות חסרת תועלת וקטלנית תהיה.
  
  
  
  עכשיו הוא ישב עירום, פרט לבגדי השחייה שלו, בתא נוח - היו רהיטים, חדר אמבטיה, שטיח על הרצפה ותמונות על הקירות - והקשיב ללחישה המפתה של קול אישה דרך הרמקול.
  
  
  
  הוא חשד שזה היה קולה של מוניקה דרייק המתה. זה לא היה מיועד לניק, דרך אגב. כשנתפס, הוא ראה את חמש המצלמות האחרות והיה מהמר על משכורת של שנה שגם חמשת הרוצחים הנמלטים מאזינים לקול כרגע. אין ספק שהם הקשיבו לו במשך שבועות. זה הסביר את הנוחות של המצלמות - הרוצחים תמיד צריכים לקבל יחס טוב - וגם הראה כיצד סר מלקולם סומך על אשתו כמעט עד הרגע האחרון.
  
  
  
  האישה דיברה ספרדית שוטפת. כמובן! ניק תהה כמה פעמים חמשת הרוצחים היו שומעים את ההקלטה. כנראה מאות פעמים, שוב ושוב, עשרים וארבע שעות ביממה. הטכנולוגיה לא הייתה חדשה. מעין היפנוזה, אינדוקטרינציה של חלומות, איך שלא תרצו לקרוא לזה. זה כבר הוכיח את יעילותו פעמים רבות.
  
  
  
  
  
  "...כל אחד תקבל מיליון דולר - אני חוזר, מיליון דולר - אם עשית את עבודתך בצייתנות. אם הרגת את האויב העיקרי של ארצך ושל עמך, נשיא ארצות הברית. זה יהיה הרבה יותר קל ממה שאתה חושב. התוכניות מוכנות. שום דבר לא התעלם. לאחר שתסיים את המטלה שלך, תקבל כל סיוע לעבור למדינה שתבחר. אתם תהיו גיבורים גדולים. עם הזמן, נעזור לקרוביך להצטרף אליך. אתם תחיו כמו מלכים בשפע ובאושר עד סוף חייכם. אבל תחשוב טוב ואל תשכח את זה לעולם - אם תבגוד בנו, ירדפו ויהרגו אתכם. בני המשפחה שלך ייהרגו. לא יקראו לכם גיבורים, אלא בוגדים. אבל בואו לא נדבר על זה יותר. רק תזכור את מחיר הבגידה..."
  
  
  
  
  
  כשההקלטה הסתיימה נשמעה קליק ולחש. השתיקה האלקטרונית נמשכה שתי שניות. ניק גירד בראשו, תוהה איך הוא יגיב לשטיפת המוח הארורה הזו - בהתחשב בכך שהיה צריך להקשיב לה יום ולילה, אפילו בזמן שהוא ישן, יום אחרי יום. קשה לומר. המוח יכול לפעמים לבצע קפיצות מוזרות. בקרוב, הוא חשב באירוניה, אני עצמי אסע לוושינגטון להרוג את הנשיא!
  
  
  
  הקלטת התחילה לעבוד שוב. קולה של האישה היה רך, אפל ומפתה.
  
  
  
  
  
  'שלום חברים. אני מקווה שנוח לך? אם אתה צריך משהו, אל תשכח לשאול. אנו מצטערים שלא ניתן לתת לך חופש תנועה גדול יותר כרגע, אך בקרוב תבין מדוע זה נחוץ. עכשיו לעניין...
  
  
  
  
  
  ניק ניסה לא להקשיב יותר. הוא שמע את זה עשרות פעמים. פרטי הכשרה, מסמכים כוזבים - כל מה שפורטו ריקני צריך כדי להיכנס לארצות הברית הוא דרכון. אלפי אנשים זרמו הלוך ושוב בין סן חואן לניו יורק מדי יום. זה היה קצת יותר משלוש שעות טיסה. אז לא ניתן יהיה לזהות אותם בגטו הספרדי בניו יורק למשך שעה. קילמאסטר שיבח את סר מלקולם בנהמה. האיש הזה ידע את כוחה של הפשטות.
  
  
  
  המסדרון בין התאים היה מכוסה שטיח. הוא לא שמע את האיש עד שהגיע לדלת. הוא קם ופתאום הרגיש עירום עוד יותר מבעבר. בגד ים קטן הוא לא האפשרות הטובה ביותר להגנה.
  
  
  
  דלת התא נפתחה. ניק זיהה את האיש הזה מיד. זה האוסטרלי שירה בו על החוף. הוא עדיין חבש את הכובע האוסי המטורף הזה. בגדיו הלבנים היו עכשיו מלוכלכים ומקומטים, אבל האיש היה מגולח למשעי. עם יד אחת על האקדח השחור הגדול שלו, הוא הלך לכיוון ניק. הסוכן AX הריח את הריח החמוץ של המשקה. השיכור הזה עדיין לא התייבש!
  
  
  
  "קום, חבר," אמר האוסטרלי. "הבוס רוצה לדבר איתך. "סר מ' מבקש באופן אישי לקבל אותך במשרדו", התבדח.
  
  
  
  "תשמע, תראה," אמר ניק, "איזה צירוף מקרים. זה מאוד נחמד לראות אותך שוב."
  
  
  
  השני הניד בראשו. עיניו הקטנות והדם הסתכלו בקרירות על ניק מתחת לגבות עבות. מאחוריו, בפתח, עמדו שני זקיפים עם מקלעים.
  
  
  
  האוסטרלי אמר: "אתה טועה גבר, אני לא חושב שאי פעם ראיתי אותך בעבר." אל תנסה את הטריקים האלה. בוא איתי! סר מ' לא אוהב שהאורחים שלו נשארים מאוחר.
  
  
  
  ניק ראה את ההכרה בעיניו. ועוד דבר אחד. חוסר ביטחון. משום מה, האוסטרלים לא רצו להודות שנפגשו בעבר. למה? ניק יכול היה לחשוב על סיבה אחת לכך. אולי הוא עדיין יוכל להשתמש בזה.
  
  
  
  "כן, אתה צודק," הוא אמר והלך במסדרון. "טעיתי. אבל אתה נראה כמו מישהו שאני מכיר מסינגפור. סליחה."
  
  
  
  הוא ראה שני זקיפים מביטים זה בזה. האוסטרלי גיחך. 'שכח מזה. אל תדאג לגבי זה. יש לך דאגות אחרות על הראש". כשהובילו אותו במסדרון, ניק הציץ בתאים האחרים. הוא לא יכול היה לראות מבעד לדלתות הפלדה המסיביות, אבל מבעד לחור האוורור שמע קול נשי צווחני:... כל אחד מכם יקבל סכום של מיליון דולר... "שדים מסכנים! הם יהיו מוכנים לעשות הכל כדי לצאת מכאן.
  
  
  
  הם התקרבו למדרגות המובילות למעלה. במקום לעלות למעלה, האוסטרלי פתח את הדלת בתחתית המדרגות והנהן לניק. "בוא לכאן קודם, אני רוצה להראות לך משהו." הוא סימן לזקיפים להמתין במסדרון. הוא שלף אקדח וכיוון אותו לניק. 'היכנס לחדר! ובלי טריקים".
  
  
  
  זה היה חדר צר וארוך עם תקרה גבוהה. הוא היה עירום לגמרי והחדר היה מואר. זה היה מטווח ירי מקורה, ומישהו אחר התאמן שם לאחרונה.
  
  
  
  ניק הביט בגועל בשני העמודים בקצה השני של מטווח הירי, בין הבובות למטרות הנעות. שתי גופות נקשרו אליו. הם היו מלאי כדורים ונתלו ללא רוח חיים על העמודים כמו שתי שקי מלח. הם היו לבושים בבגדי קרב ירוקים, שנקבעו כנראה בצבאו של דרייק.
  
  
  
  מאחוריו שמע ניק את האוסטרלי אומר, "הם לא צייתו לפקודות שלהם. אז אתה רואה שהבוס מקפיד על משמעת קפדנית. חשבתי שזה יהיה נחמד להראות לך את זה. עכשיו אתה יכול לדעת מה הקשיים שלך".
  
  
  
  ניק בהה במתים. הזקיפים עמדו בצד השני של הדלת. הוא אמר בשקט, "בכמה צרות אני?"
  
  
  
  "די, די והותר. הייתי אומר שיש לך בערך שעה, אולי קצת יותר, אבל אם אני במקומך לא הייתי אופטימי מדי. ובסוף כולנו צריכים למות, לא? '
  
  
  
  ניק שתק. כעת עמד האוסטרלי ממש מולו ותקע לו את האקדח בבטן. "זכור דבר אחד, בטלן החוף. מעולם לא נפגשנו! אני לא מכיר אותך. תשכחו מהחוף! תחשוב על זה, אולי אז אוכל לעזור לך; אולי אני אפילו יכול לעזור לך לצאת מכאן. מובן?'
  
  
  
  ניק קרטר הנהן. - 'מובן'.
  
  
  
  הם נשאו אותו במעלה המדרגות ובאמצעות מסדרונות יפים עם אריחי פסיפס. שני חיילים חמושים עמדו מול כל דלת. מבעד לדלת הפתוחה ראה ניק מספר רב של גברים ליד שולחנות, רכונים מעל ניירות ותיקיות. כולם לבשו מדי קרב ירוקים, ולרובם היו סימני דרג על השרוולים.
  
  
  
  "יש לך צבא טוב כאן," אמר ניק.
  
  
  
  האוסטרלי היכה אותו בחוזקה בגבו עם אקדח. 'תהיה בשקט! מעתה ואילך, תפתחו את הפה רק כשמישהו מדבר אליכם". עכשיו הוא שיחק את כל הסמלים, כנראה כדי להרשים את הזקיפים, חשב ניק.
  
  
  
  הם התקרבו לדלת עץ אלון גדולה, מרוהטת בפרזרי ברזל ונחושת.
  
  
  
  האוסטרלי פתח את הדלת בלי לדפוק וסגר אותה מאחוריו. ניק הציץ בשקט בשומריו. במדים הירוקים, בזקן ובכומתות השטוחות שלהם, הם באמת נראו כמו פידליסטים, ואם ניק לא היה יודע טוב יותר, הוא ללא ספק היה טועה בהם בתור חסידי קסטרו.
  
  
  
  ניק חייך אל הצעיר מבין השניים ושאל, "Un cigarrillo, por Favor?"
  
  
  
  המאבטח הושיט יד לכיסו, הוציא חפיסת סיגריות והחל לתת אותן לניק. השומר השני קילל והפיל את התיק מידו. 'אִידיוֹט!'
  
  
  
  ניק משך בכתפיו. האוסטרלי צדק. סר מלקולם דרייק אהב משמעת.
  
  
  
  האוסטרלי חזר והנהן לניק. ״היכנס לחדר. ותרגעי. אל תנסה להצחיק. אין חלונות. הדלת היא הדרך היחידה לצאת. ואנחנו מחכים לך כאן".
  
  
  
  ניק חייך אליו חיוך עקום. "אתה מפחד שאנסה לפגוע בבוס שלך?"
  
  
  
  האוסטרלי הביט בו מכף רגל ועד ראש. "אני מודה שאתה לא בדיוק גבר רזה. אבל אתה גם לא השטן!
  
  
  
  החדר היה ענק ועגול. הרצפה כוסתה בשטיחים מזרחיים, הקירות בשטיחי קיר. הייתה תאורה עקיפה ומיזוג אוויר. נשמע קול עמום של כינורות. ויוואלדי.
  
  
  
  הקול היה קליל והתאים מאוד למוזיקה. הקול ייצג את הממסד, הפנימיות האנגליות, אבל היה לו גם סמכות פיראטית. "לשבת." אצבע מטופחת הצביעה על כיסא שעמד בערך מטר וחצי משולחן הסיסם הענק. הכיסא היה יציב, מרופד בעור, וניק ראה שהרגליים נוסרו כך שהן נמוכות מהשולחן. היה לו קשה להסתיר את החיוך שלו. סר מלקולם ידע את כל הטריקים הפסיכולוגיים.
  
  
  
  - אם אתה רוצה, שתה קצת שרי. אני חושש שזה כל מה שאני יכול להציע לך, אבל האיכות מעולה. Manzanilla, השרי היבש ביותר.
  
  
  
  ניק שקע בכיסאו, ואפשר לעיניו להסתגל לאור העמום. הוא סירב לשרי והביט בזהירות בגבר ליד השולחן. היו לו כתפיים רחבות מאוד וזרועות חזקות, שאיכשהו לא השתלבו עם חולצת המשי הלבנה והיקרה שלו.
  
  
  
  הוא ראה שני קביים מאלומיניום ועכשיו הבין מדוע הכתפיים רחבות כל כך בצורה יוצאת דופן. אם אתה לא יכול להשתמש ברגליים, אתה בדרך כלל מחזק חלקים אחרים של הגוף שלך.
  
  
  
  "כן," אמר סר מלקולם דרייק. "אני משותק חלקית. אבל בבקשה אל תיתן לזה להרתיע אותך." הוא הרים את האקדח וניק ראה שזה לוגר שלו. "נשק נחמד," אמר האיש ליד השולחן. "תמיד העדפתי את הלוגר. "אני יכול לומר שאני מתמודד עם זה טוב מאוד".
  
  
  
  ניק שאל, "אפשר סיגריה?"
  
  
  
  "באופן טבעי. הם עומדים לידך. האם אתה בטוח שאתה לא רוצה לנסות שרי? אני מאוד גאה בזה".
  
  
  
  ניק הוציא סיגריה מקופסה שסומנה פורטנום ומייסון בלונדון. הממזר הזה ידע איפה להשיג את הדברים היקרים שלו. במקביל, עיניו סרקו בזהירות את החדר. הוא ראה מפה ענקית שכיסתה לגמרי את הקיר מאחורי השולחן. שלושה חיצים אדומים ארוכים הצביעו על צפון וייטנאם, וושינגטון והאיטי. לתחתית הכרטיס הוצמד שלט שחור שעליו נכתב TRIDENT באותיות שחורות.
  
  
  
  זה היה כל כך פשוט. אבל איך יכלה לצפות שהוא יבין אותה במעמקי הים, זמן קצר לפני מותה. היא הצביעה נואשות על הנשק שלה, טריידנט, חץ עם שלוש שיניים!
  
  
  
  עיניו חיפשו עוד יותר. השעה צוינה בשעון הקיר הגדול: 12:03. הוק יתחיל לדאוג.
  
  
  
  לפני שהאיש ליד השולחן דיבר שוב, ניק הביט היטב בפניו. היו לו פנים חדות, אך לא דקות, ושיער לבן דק. אף גדול מעוקל בתער מעל פה דק. הוא לא הצליח להבחין בין צבעי העיניים שנעצו בו כעת.
  
  
  
  "אני לא חושב שאנחנו צריכים לעקוף את זה," אמר סר מלקולם דרייק. "פשוט כי אין לי זמן לזה." הוא הציץ בשעון הקיר. "תוכל להגיד לי על מי אתה עובד ואיך קוראים לך? האם זה במקרה השירות החשאי הבריטי?
  
  
  
  ניק קרטר הבין את זה הרבה לפני זה. הוא ידע כמה מעט יש לו להפסיד אם יאמר את האמת, כלומר את רוב האמת. ואולי הוא אפילו יצליח להרוויח מזה משהו. בכל מקרה, אם יוכל לשכנע את ההרפתקן הזה בחוסר התקווה שבתוכניותיו, הוא יוכל להימנע מטבח גדול.
  
  
  
  לניק קרטר לא היה אכפת להיפטר ממישהו שהפריע לו לעבודה כשזה באמת חשוב. אבל הוא שונא לחלוטין את הרעיון של מרחץ דמים בקנה מידה גדול ומיותר. אז הוא ניסה את זה.
  
  
  
  "שמי ג'ים טלבוט," הוא התחיל. "אני סוכן AXE. התוכניות שלך התגלו, סר מלקולם. הממשלה שלך ושלי מודעים לחלוטין. הרוצחים שלך אפילו לא ייכנסו לארצות הברית, ואם הסינים ינסו לפלוש לצפון וייטנאם, צפויה להם הפתעה. אנחנו משתמשים בפצצת האטום! למה אתה רוצה לכבוש את האיטי, אני לא יודע. אולי אתה לא חכם במיוחד. בכל מקרה, הממשלה שלי לעולם לא תאפשר זאת. זה לא שאנחנו לא רוצים שפאפא דוק דובלייר ג'וניור יירקב בקרקעית הים, אבל אני בספק אם אתה האיש שיחליף אותו וירחיק את משטרת הטרור שם. באשר למיליארד הזהב הזה, אל תצפה שאי פעם תוכל להוציא אפילו אגורה ממנו".
  
  
  
  סר מלקולם דרייק לקח סיגר ארוך מקופסת טיק והדליק אותו. הוא הביט מהורהר בניק מעל להבת המצית שלו. המוזיקה פסקה לרגע ואז התחילה שוב. עדיין ויוואלדי. קונצ'רטו בד מינור לשני כינורות. ניק חיכה.
  
  
  
  לבסוף דיבר סר מלקולם. "אני רואה שמוניקה עשתה את העבודה שלה בזהירות. בזהירות רבה. כמה טיפשי זה היה מצדי לסמוך עליה! אבל אני שואל אותך, איזה גבר באמת יכול להאמין שאשתו היא מרגלת".
  
  
  
  "קבעת את התוצאה," אמר ניק באומץ. "הכרחת אותה לשלם בחייך."
  
  
  
  דרייק אחז בקביים נשען על השולחן. הוא קם והחל לזוז לצד השני של השולחן. ניק נדהם מהקלות והמהירות שבה עשה זאת. הוא עדיין החזיק את הלוגר בידו הימנית. למרות מוגבלותו הקשה, הוא שידר כוח וביטחון, וקנה האקדח שלו לא רעד.
  
  
  
  אבל כשסר מלקולם דיבר, קולו היה רך, כמעט ידידותי.
  
  
  
  אז אתה היית האדם באתר ההתרסקות? הצולל שלא הצלחנו לעקוב? ניק ראה שביב של כבוד בעיני הפלדה מתחת לגבות הלבנות.
  
  
  
  - ואתה מ-AXE! זה כמובן מסביר הרבה. כמובן ששמעתי עליך. ואני חייב לומר שיש לך מוניטין רע מאוד - מנקודת המבט שלך, כנראה טוב -".
  
  
  
  "אתה עדיין יכול לראות את זה," אמר ניק בבוטות. השתמש במוח שלך, סר מלקולם. אין לך סיכוי. תשכח מזה, זה יציל הרבה חיים. ואתה יכול לברוח עם כמה שנות מאסר או...
  
  
  
  החיוך של סר מלקולם נראה כמעט קדוש. הוא כיוון את האקדח אל בטנו של ניק קרטר. 'לְהַמשִׁיך. התכוונת לומר כמה שנים בבית חולים פסיכיאטרי. ניק משך בכתפיו הרחבות והיחפות. 'אולי.' סר מלקולם חייך שוב. אני יכול לעקוב אחריך, טלבוט, אם זה שמך האמיתי. לא משנה. אני מודה, אם אתה רוצה לקרוא לשאר העולם נורמלי, אני בהחלט לא נורמלי. נמאס לי מהעולם האוטומטי והמנוכר הזה שאני נאלץ לחיות בו. אין מקום בעולם הזה למישהו כמוני. ולכן החלטתי לוותר. באתי ממעמד שליט שכבר אסור לו לשלוט. בסדר, אני אשלוט. אני אשתלט על האיטי, וזה יהיה קל יותר ממה שאתה יכול לדמיין. אני יכול להתמודד עם הדובלייה הזה, ולגבי משטרת הטרור שלו, הטונטון מאקוטה, הם כבר בחצי הדרך למשכורת שלי! וברגע שאייצב את המצב לכמה שבועות, אהיה אנטי-קומוניסטי עז ואביא את ארצות הברית לצדי. הם יקבלו אותי כפחות משתי הרעות".
  
  
  
  סר מלקולם הלך לצדדים מאחורי השולחן על הקביים שלו, מוודא שהלוע של הנשק שלו מכוון תמיד אל בטנו של ניק קרטר. ניק הביט שוב בשעון שלו. 12:24. סר מלקולם ראה זאת והעיר: "הבוס שלך בטח תוהה היכן אתה שוהה, הא? חבל.'
  
  
  
  ניק חייך אליו, מנסה להתנהג כמה שיותר אדיש. "אם לא אצור איתו קשר בקרוב, אנשי AXE יעלו לכאן לחוף. כמה פריימים ומהפכת האגדות שלך הסתיימה.
  
  
  
  סר מלקולם התיישב על כיסא והניח את הקביים שלו. 'אני בספק. יהיו להם את החשדות שלהם, אבל עד שהם ידעו בוודאות, הם יחכו ויראו. לפחות יום. תאמין לי. האנשים שלך לא רוצים את הפרסום הזה, וגם אני לא. ובעוד יום הם לא יוכלו לעצור אותי".
  
  
  
  "אתה באמת חושב שאתה יכול להתמודד עם הוריקן?" סר מלקולם הדליק סיגר חדש. "אני מודה שהוריקן הוא לא בדיוק ברכה. אבל למרות הסערה והים הסוער, זה עדיין עובד לטובתי". הוא הפנה את הסיגר אל המפה שעל הקיר. "יש לי שירות מזג אוויר משלי. נאמר לי שמרכז ההוריקן יעבור את צפון האנטילים ההולנדיים עם עלות השחר. זה אומר שיהיה פה די שקט לפחות לכמה שעות, וכמה שעות מספיקות לי. מצטער לאכזב אותך, טלבוט, אבל אני חושב שאני עדיין יכול להוציא את המיליארד הזה. ואתה חייב להודות, עם מיליארד אתה יכול לקנות הרבה חברים בוושינגטון".
  
  
  
  קילמאסטר הנהן. הוא בקושי יכול להתווכח עם זה. הוא אמר: "יש רק דבר אחד, סר מלקולם: זה ניסיון התנקשות. כמובן שהוא לא יצליח, אבל אני לא חושב שיהיו לך הרבה חברים בוושינגטון".
  
  
  
  סר מלקולם הביט שוב בשעונו. הוא חייך לניק. "בכל סיפור בלשי שקראתי," הוא אמר, "הנבל מדבר יותר מדי!" עכשיו אתה מנסה לשים אותי באותה עמדה, ואני מופתע למצוא את עצמי מגיב בדיוק כמו כל נבל ממוצע.
  
  
  
  לפחות אני חושד שבמקרה הזה אני הנבל. אבל למעשה אני חייב להודות שאני רוצה שתדע את המניעים שלי לפני...
  
  
  
  'לָמוּת? תהיתי מתי זה יהפוך לנושא לדיון".
  
  
  
  "כרגע," אמר סר מלקולם דרייק. 'כַּיוֹם. אבל אתה לא צריך להיות קצר מדי. כפי שעמדתי לומר, ההתנקשות בנשיאך לא התרחשה ולא יקרה! זו הייתה רק דרך להשיג זהב מהסינים. הייתי נחוש לבגוד במתנקשים האלה ברגע שהם ינחתו בניו יורק. כמובן, מבלי לחשוף את זהותי. כי אולי בעתיד אזדקק לסינים. באופן אישי, אני מקווה שהם אכן יפלשו לצפון וייטנאם, שתפילו את הפצצה ושתסתבכו במלחמה ארוכה וחסרת סיכוי עם הסינים. אני מקווה שאוכל להתנהל ברוגע בעניינים שלי בתוך הכאוס הזה. אבל זה העתיד. עכשיו אנחנו צריכים להתמודד איתך. עם העתיד שלך. ברור שאתה מבין שאני אצטרך להרוג אותך!
  
  
  
  'למה? אני אסיר, חסר אונים. בחיים, אני לא יכול לפגוע בך יותר מדי, אבל מת? האנשים שלי לעולם לא ישכחו את זה! »
  
  
  
  סר מלקולם העביר את אחת מאצבעותיו המטופחות על מצחו הלבן. "אני מודה, זה טיעון. אם אני מרשה לעצמי להרוג אותך, אולי יהיו לי בעיות עם זה מאוחר יותר, אבל עדיין אני לא רואה שום פתרון אחר. אתה טועה: אתה תעשה לי יותר צרות חי מאשר מת. פספסת את הגורם המכריע, מר טלבוט!
  
  
  
  ניק לקח עוד סיגריה וניסה להעמיד פנים אדישות, דבר שהוא לא ממש הרגיש. האיש ליד השולחן היה לא רק אריסטוקרט מנומס, אלא גם רוצח בדם קר. הדליק סיגריה, העביר את עיניו על גופו העירום, מלבד בגד השחייה שלו. ניק שוב חש נוסטלגיה עזה ללוג'ר והסטילטו שלו. אם היה לו את זה, הוא יכול היה לקחת את הסיכון, לא משנה כמה סיכוייו היו קטנים. במתכונתו הנוכחית, נגזר גורלו.
  
  
  
  סר מלקולם אמר: "תחשוב, מר טלבוט. עד כה הייתי אשם רק בפשעים פוליטיים, לא? אני חייב להודות בזה. ניתן להוכיח אותם. אבל אתה יודע בדיוק כמוני שבימים אלה פשעים כאלה אינם נענשים במיוחד, ובמקרים מסוימים אף מקבלים את הסכמתם. אבל רצח?
  
  
  
  "אני מבין," אמר ניק.
  
  
  
  סר מלקולם הנהן. "כמובן שאתה מבין. אני רוצה להגיד לך בסודיות שרמירז לא התכוון להרוג את אשתי. הוא נצטווה לעקוב אחריה רק כדי לראות עם מי היא בקשר. הוא היה צריך לתפוס אותך, מר טלבוט. כך או כך, הוא לא היה צריך לתת לך ללכת בחיים. לגבי מוניקה, חשבתי על משהו אחר!
  
  
  
  קילמאסטר חשב שהוא שומע שמץ של סדיזם בדבריו של סר מלקולם. הוא ידע שלמוניקה דרייק יש מזל. מותה היה ללא ספק קל יותר מהתוכניות המרושעות שתכנן לה סר מלקולם.
  
  
  
  סר מלקולם טרק את השולחן בידו השטוחה. "אז אתה רואה איך זה עובד. אני מנחש שרמירז הרג בטעות את מוניקה כשהוא ניסה לתפוס אותך?
  
  
  
  ניק הנהן בקצרה. - "אבל זה לא משנה את המצב שלך."
  
  
  
  'ימין. אני אשם בסיוע לרצח. אני לא אוהב את זה, מר טלבוט. אבל רמירז מת, נאכל על ידי כרישים, אם אני יודע יותר טוב. אז אתה העד היחיד שנותר".
  
  
  
  סר מלקולם חייך וחשף את שיניו המושלמות והבורקות. ניק נזכר בכריש פטיש ענק ליד הריסות אל קונקיסטדור. החיוך של המפלצת הזו היה סימפטי לא פחות. ניק לא רצה לחייך בחזרה, אבל הוא עשה זאת. זה היה מתוח. הוא תמיד יכול היה לחוש מתי הוא בצרות רציניות, והוא היה עכשיו. הוא הצליח להעניק לקולו אופי פרובוקטיבי. זה לא מועיל, סר מלקולם. כבר סיפרתי לחברים שלי הכל; כולם יודעים בדיוק איזה חתיכת חרא מגעיל אתה!
  
  
  
  סר מלקולם הניף את הטיעון הזה הצידה במחווה גורפת. "רְכִילוּת. אלו רק שמועות. אף אחד מאנשיך לא ראה את רמירז הורג את אשתי. למה אתה חושב שארצה את אהדתך, טלבוט? כי אתה סוג של סוכן? ציפיתי לזה תוך כמה ימים וכבר נקטתי בכל מיני אמצעי זהירות. אבל אתה יכול לתלות אותי, או לתת לי חיים בכל מקרה. עבדתי כל כך הרבה זמן ואני לא מאמין שזו הדרך לסוף שלי. להתראות, מר טלבוט. אני מצטער שאני צריך לעשות את זה".
  
  
  
  הוא לחץ על הכפתור. ניק שמע את הדלת נפתחת מאחוריו. סר מלקולם כבר היה רכון מעל ערימת ניירות, כאילו לא אכפת לו יותר מנוכחותו של ניק.
  
  
  
  האוסטרלי סימן לניק לצאת מהחדר עם האקדח שלו. סר מלקולם התקרב לדלת ואמר: "הישאר עוד קצת, הארי. אני צריך לדון איתך על משהו."
  
  
  
  הוא נתן לשני השומרים מספר פקודות בספרדית שוטפת. הם גרמו לניק לעמוד מול הקיר עם ידיו למעלה. האוסטרלי ניגש לשולחן. ניק ראה את פניו של הארי קראבטרי ושוב עלה בדעתו שהאיש חש לא בנוח.
  
  
  
  סר מלקולם דרייק הביט באוסטרלי במשך כמה שניות מבלי לומר דבר. לאחר מכן הוא שאל, "כמה זמן אתה איתי, הארי?"
  
  
  
  "כמעט עשרים שנה, אדוני."
  
  
  
  הממ - כן, בדיוק זה. וכמה פעמים הסכמתי עם המעשים שלך, הארי?
  
  
  
  הארי קראבטרי התחיל להיות עצבני. הנכה הזה עם עיני הפלדה הקרות היה כנראה האדם היחיד בעולם שממנו פחד. כל מה שהוא יכול לעשות זה לגמגם, "אני... אני לא מבין למה אתה מתכוון, אדוני. "כמובן שאתה יודע את זה, הארי! המשקה הנצחי שלך! משימות שנכשלו. ובעיקר חוסר הציות שלך. אתה יודע, הארי, אני כל כך גרוע באי ציות. והפעם האחרונה שבאמת פישלת!
  
  
  
  הארי קראבטרי הרגיש את עצמו מזיע. "אני עדיין לא מבין, אדוני."
  
  
  
  סר מלקולם דיבר אליו עכשיו כמו לילד טיפש. "הארי, הארי! שקר לא יעזור. יש לי את האישה הזו כאן, דונה לנזוס. היא באה ישר אליי. היא סיפרה לי הכל". סר מלקולם הנהן לעבר הדלת. "כמעט השגת אותו, הארי. יש לך את זה בין האצבעות. ואתה נותן לו לברוח. יכולתי לסלוח לך על זה, אחרי הכל, לא יכולת לדעת מי הוא. אבל שיקרת, הארי! לא סיפרת לי על זה. ושוב שתית. כרגע אתה בקושי יכול לעמוד על הרגליים כדי להרעיל את הדם שלך עם הזבל הזה שוב בהקדם האפשרי! נכון, הארי? הארי כבר הובא לדין בפני הממונים עליו. עד עכשיו הוא מעולם לא הורד בדרגה כי כשהתפכח הוא היה חייל מצוין. הוא ידע שלפעמים הדבר הכי חכם לעשות הוא להתוודות על הכל ולהתמסר לסליחת הממונים עליו. הוא קילל את הזונה התאוותנית הזו ואיחל לה כרטיס בכיוון אחד לגיהנום. הוא עמד במילתו והביא אותה לקיי במדים ירוקים. לפני שידע, היא כבר ברחה אל החושך. ישר לסר מלקולם!
  
  
  
  הארי קראבטרי החליט לקחת סיכון. הוא אמר, "כן, אדוני. אני אשם. אני מודה, הרסתי הכל".
  
  
  
  סר מלקולם לקח את לוגר של הפולש והעביר את אצבעו על המתכת הכחולה הדהויה. הוא הביט באוסטרלי והניד בראשו.
  
  
  
  בגלל הבלגן שעשית, הארי, אני קצת בצרות עכשיו. אני ממהר, אני צריך עכשיו לעשות דברים שאני עדיין לא מוכן אליהם. לו רק הייתי יודע על בטלן החוף הזה בזמן, הארי! אחר כך הרבה דברים היו יכולים להתפתח אחרת".
  
  
  
  "אני מאוד מצטער, אדוני."
  
  
  
  סר מלקולם כיוון אליו את אקדחו. "אין לי על מה להצטער. האם אתה יכול לחשוב על סיבה טובה למה אני לא צריך ללחוץ על ההדק?
  
  
  
  'כן אדוני. אולי אז אני שיכור ולפעמים אני מפשל; אני מועיל לך יותר בחיים מאשר מת."
  
  
  
  סר מלקולם הניח את הלוגר על השולחן באנחה. "הלוואי שהייתי משוכנע בזה כמוך, הארי. אבל אני אתן לך הזדמנות אחרונה. אתה צריך להכניס את האיש הזה, טלבוט, או איך שלא קוראים לו, ל"חדר" ולהוציא אותו מהדרך. תן לו לספר לך הכל, תענה אותו אם אתה רוצה. ואז להרוג אותו". הוא הביט בשעונו. "בעוד חצי שעה, לא מאוחר יותר, אני רוצה לשמוע שהוא מת. עשה זאת בעצמך. אל תשאירו עדים. זה ברור?
  
  
  
  'כן אדוני. ברור לחלוטין. ותודה לך, אדוני!
  
  
  
  כשהתקרב לדלת, אמר סר מלקולם, "זו ההזדמנות האחרונה שלך, הארי. אל תשכחו את זה. ללא ספק ההזדמנות האחרונה שלך.
  
  
  
  ברגע שהאוסטרלי עזב, סר מלקולם לחץ על כפתור נוסף. הפאנל זז וחשף חדר קטן. בפנים היו אישה ושומר. תביא אותה," ציווה סר מלקולם. השומר דחף את האישה בגסות לחדר. סר מלקולם הצביע על הכיסא שבו ישב ניק קרטר. "שב שם, מותק." הוא אמר לשומר, "תישאר שם. אני אתקשר אם אצטרך אותך. הוא לחץ שוב על הכפתור והפאנל חזר למקומו. סר מלקולם הרים את הלוגר ושיחק איתו, מביט באישה בעיניים קרות. הוא תהה אם היא יכולה לעשות את זה, אם היא באמת יכולה לעשות את מה שחשב עליו. הוא תמיד לא בטח בנשים. יריד! "רק תזכרי את מוניקה," הוא חשב.
  
  
  
  "הזמן קצר," הוא אמר לפתע. "אתה עדיין רוצה לנקום בבחור הגדול הזה על שהרג את רמון? מה עם הארי על ששיקר לך לגבי גופתו של רמון?
  
  
  
  "סִי! אני רוצה להרוג את שניהם. זה חזירים!
  
  
  
  המדים הירוקים היו גדולים מדי בשבילה, אבל הם לא הסתירו את הקימורים העזים שלה. פניה היו מלוכלכים, שערה הכהה היה דהוי והאיפור שלה היה מרוח. היא הביטה בסר מלקולם בעיניים פעורות וצורבות. לרגע הוא תהה מה זה אומר להרגיש כל כך הרבה שנאה. הוא הרג כשצריך, בחוסר תשוקה ומחושב. הוא חייך חיוך קלוש. אבל הוא לא היה דרום אמריקאי והוא לא היה מאוהב ברמון רמירז.
  
  
  
  הוא אמר, "בסדר. בעוד כמה דקות האיש הזה, המאבטח, ייקח אותך לאנשהו, ייתן לך משהו ויגיד לך מה לעשות. זה מאוד פשוט. כל מה שאתה צריך לעשות הוא ללחוץ על ההדק. אתה חושב שאתה יכול?
  
  
  
  עם פרק כף היד שלה, דונה לנזוס הברישה קווצת שיער שהיתה תלויה מול עיניה.
  
  
  
  "אני לא טוב עם נשק, סניור. אני לא יודע כלום על זה. אולי עם סכין?
  
  
  
  'בסדר גמור. לא עם אקדח. אתה תבין אחר כך. זה יהיה מאוד פשוט. עכשיו תקשיבי היטב, דונה: אם תעשי הכל נכון, אני אדאג שיהיה לך מספיק מהכל. אני אתן לך הרבה כסף ואולי אפילו אתן לך לגור איתי. אתה מבין?'
  
  
  
  דונה לנזוס קמה. עיניה הכהות אורו והיא הברישה את שערה לאחור, ואמרה, "אני מבין, סניור! אני אולי זונה, אבל אני לא פיגור שכלי! נדבר על זה מאוחר יותר. עכשיו אני רוצה להרוג את האנשים האלה. עַכשָׁיו!'
  
  
  
  סר מלקולם לחץ על הכפתור. השומר נכנס. סר מלקולם נתן לו במהירות מספר פקודות.
  
  
  
  כשהם יצאו מהחדר דרך החדר הסודי, הוא הביט בשעונו. הארי עזב לפני עשר דקות. היה מושלם. וזה היה כל כך נהדר! הוא אהב ניקיון. אז הוא הרג שתיים, אולי שלוש ציפורים במכה אחת. סר מלקולם דרייק צחק בקול ושפשף את ידיו. הוא הסתכל על המפה מאחוריו. היה עוד הרבה מה לעשות ונשאר לו מעט זמן, אבל עדיין היה לו סיכוי, סיכוי טוב. אם הוא היה יכול לפלוש להאיטי ולהעמיד את העולם, כלומר את ארצות הברית, בפני עובדה מוגמרת, היו משאירים אותו בשקט. לבסוף, הוא היה אנטי-קומוניסט נלהב! הוא חייך ותפס את השפופרת של אחד הטלפונים שעל שולחנו.
  
  
  
  קילמאסטר, ששמע את קול המגפיים של האוסטרלי מאחוריו במסדרון הארוך, חיפש נואשות מוצא. הוא הרגיש שהזמן חומק שנייה אחר שנייה. מבטו של האוסטרלי דיבר רבות כשיצא מהחדר העגול. אם אי פעם התכוון לקיים את הבטחתו לקילמאסטר, לפחות הוא שינה את דעתו עכשיו. האוסטרלי יהרוג אותו.
  
  
  
  הם היו לבד במסדרון האבן המוביל למרכז הווילה. זו הייתה מנהרה ארוכה, חשופה ומוארת במעומעם. הציפורניים מתחת למגפיים של האוסטרלי השמיעו צליל מבשר רעות. ניק הביט לאחור. האוסטרלי היה שלושה מטרים מאחוריו. אז ניק לא יכול היה לעשות כלום.
  
  
  
  בקצה המנהרה הייתה דלת עץ. מאחוריו, האוסטרלי נבח, "פתח את הדלת והיכנס פנימה. השאר את הדלת פתוחה לרווחה כדי שאוכל לראות אותך. בלי טריקים! '
  
  
  
  ניק עשה מה שנאמר לו והחל לדבר. התמקח על החיים שלך. "מה עם העסקה שלנו?" - הוא אמר. "לא סיפרתי עליך לסר מלקולם." חסר טעם, כמובן, אבל זה יכול לחסוך לו זמן, וכל שנייה הייתה יקרה.
  
  
  
  האוסטרלי אמר: "אה, זה. סליחה, אבל הוא כבר ידע הכל, שפל. זה היה מסע לא קטן עבורי, ואני שמח שלא קיבלתי את מה שמצפה לך! »
  
  
  
  ניק הביט סביב החדר הקטן. הוא היה ריק מלבד כיסא ישן וכבד מאוד. רצועות הכיסא הזכירו לו תמונות של הכיסא החשמלי. אבל הוא לא ראה חוטי חשמל. היו כתמים כהים פה ושם על הקיר, וניק חשב שזהו זה.
  
  
  
  "שב על הכיסא," אמר האוסטרלי. ניק עשה את זה. האוסטרלי עצר בפתח וכיוון אקדח כבד לעבר ניק.
  
  
  
  "אפשר לספר לך על הכיסא הזה?"
  
  
  
  'שכח מזה.' ניק הרגיש מתוח. זה שום דבר שאתה יכול לעשות. הוא יצטרך להסתכן בקפיצה על האוסטרלי.
  
  
  
  - אני אגיד לך בכל מקרה. "זה מאוד מלמד", אמר האוסטרלי. "הכיסא הזה הוא מטירה ישנה כאן על האי. אתה רואה את הצמיגים האלה? הם קשרו אותך עם זה לפני שחנקו אותך עם רצועת ברזל שהודקה עם בורג. מגעיל, הא? וגם לאט מאוד. יש לך מזל. תקבל כדור מהיר.
  
  
  
  ניק נתלה ברפיון בכיסאו. הוא הרפה את כל שריריו למאמץ אחרון. הבטן שלו כואבת והוא ידע שהוא מפחד. לא למוות, אלא כמו כבש שנמסר לקצב. לכוד ללא תקווה. הוא יצטרך למות בזמן שהרוצח הזה, הקוף השיכור הזה, חי. הוא הרגיש מרירות וכעס נבנים בתוכו, אבל הם הודחקו בגלל הביטחון העצמי הטבעי שלו ונחישותו להישאר בחיים. לו רק היה יכול לגרום לאוסטרליה לקחת שני צעדים קדימה!
  
  
  
  ניק קרטר שילב את רגליו ונשען כלאחר יד בכיסאו, כאילו עומד לבקש נעלי בית ומקטרת.
  
  
  
  "אתה עושה טעות, ילד. טעות גדולה. אתה יודע שהבוס שלך עומד ליפול בפח. ואתה תצטרך חבר כשהכל ייגמר. אני יכול להיות החבר הזה".
  
  
  
  האוסטרלי הביט בשעונו. "פשוט תמשיך לדבר, תסביר לי את זה. הבנתי אותך. נשימות אחרונות, נכון? יש לי עוד כמה דקות. כמובן, אני יכול לענות אותך קצת עכשיו, לשאול אותך כמה שאלות, אבל בשביל זה אצטרך להתקרב, לא? אז אני לא אקשר אותך לכיסא. לא לתת לך את ההזדמנות לנסות משהו טיפשי". ואז קילמאסטר ראה את זה. צל זוחל הולך לאורך המנהרה לעבר הדלת. הלב שלו התחיל לפעום מהר יותר, בין היתר בגלל הריכוז שלו, אבל גם בגלל שהדמות נראתה מפחידה מאוד במבט ראשון. הופעת רפאים זוחלת, כולה בלבן.
  
  
  
  ואז הוא הבין וניסה בכל כוחו לשמור על תשומת הלב של האוסטרלי. רוח הרפאים הייתה אדם שלבש חליפה חסינת אש עם קסדה. טנקים היו מחוברים לגבו, ובידיו הכפפות הכבדות החזיק צינור ארוך. מטיל להבות! אדם בחליפה חסינת אש בא לשרוף אותם. שניהם!
  
  
  
  האוסטרלי, שעדיין לא מודע לגיהינום המתנשא מאחוריו, הביט שוב בשעונו. "כדאי שנסיים את זה עכשיו, לא? איך אתה רוצה את זה? מלפנים או מאחור? אומרים שהגב יותר טוב, אבל מי יודע בוודאות? הוא הרים את האקדח הכבד. "אל תדאג, חבר. זה לא יזיק. אני זריקה נהדרת".
  
  
  
  האיש עם הלהביור עמד עכשיו מאחורי האוסטרלי בפתח. הצינור של מטיל הלהבים היה מכוון ישר אל גבו של האוסטרלי. "סר מלקולם אדיב מאוד," חשב ניק. באותו רגע, כשהלהבה מהלהביור פגעה בגבו של האוסטרלי, וזה האחרון לחץ על ההדק, ניק קרטר קפץ ממושבו.
  
  
  
  לניק הייתה רק הזדמנות אחת והוא ידע זאת. ולאוסטרליה הייתה הזדמנות אחת. אם הוא לא יהרוג אותו, ניק יכול להשתמש בו כמגן.
  
  
  
  הכדור הותיר ברד אדום על גבו. זה היה רק פצע בגוף, מדמם, אבל לא רציני. הוא התנגש באוסטרלי הצורח, שכבר הפך ללפיד בוער. כשניק פגע בו, האקדח כבה. ניק כיסה את עיניו בידיו ודחף את הגוסס קדימה.
  
  
  
  האיש בחליפה חסינת האש הפיל את הצינור בבהלה, פנה לרוץ, אך מעד על הצינור ונפל ארצה.
  
  
  
  ניק ניגש אליו ובעט בו מספר פעמים ברווח שבין הקסדה והחליפה שלו. האיש הפסיק לנוע. ניק קרע את הקסדה וראה את פניה של דונה לנזוס.
  
  
  
  ניק נשבע. רוץ, הוא היה חייב לרוץ! הוא ידע שהוא נכווה קשות, שהוא יתחיל לחוש יותר ויותר כאב וייחלש יותר ויותר.
  
  
  
  כשהוא קרע את החליפה שלה, הוא בדק לה את הדופק. שום דבר. היא הייתה מתה. הוא לא הספיק לתהות מה היא עושה כאן, למה היא נגמרה ככה. הוא לבש את מדיו, שהיו גדולים מדי עבורה, וחבש את הקסדה. הוא הניח את מיכלי הדלק על גבו, חיבר את הצינור, לקח את הצינור בידיו וצעד במעלה המנהרה הארוכה.
  
  
  
  ניק כבר התחיל להרגיש את הכוויות, אבל המוח שלו התעלם מהכאב והכין תוכנית. סר מלקולם דרייק יצטרך לפעול מהר מאוד. הוא מצא מסדרון נוסף המוביל לדלת חיצונית. היו שני שומרים, אבל הם לא שמו לב אליו כשהתקרב אליהם. "אולי הזהירו אותם," חשב ניק, "או שמשהו כזה קרה בעבר." הוא החזיק את האצבע שלו על ההדק כשחלף על פניהם. הם כנראה לעולם לא יידעו כמה הם ברי מזל. אבל ניק חייך: קילמאסטר שוב מנצח.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  שלוש מאות מטרים צפונית לווילה, ניק קרטר קבר את הלהביור שלו ופשט את החליפה הלבנה שלו. מטיל הלהבים היה נשק אדיר, אבל בשילוב עם החליפה הלבנה הוא היה מורגש מדי. הוא מצא שלולית בוץ שבה התגלגל הלוך ושוב עד שהתכסה בשכבת בוץ בעובי סנטימטר, מה שהקל בחלק מהכאבים. רוב שערו היה שרוף, אך פניו נכוו לא קשות. הוא הרגיש שלפוחיות ענקיות על הכתפיים והגו. הוא שכב בעפר וחשב על האירועים. הוא לא האמין שסר מלקולם דרייק יארגן לו ציד רחב היקף; היה! אזעקה, אבל ניק לא חשב שזה אומר הרבה. האיש הזה כנראה יתמקד בפלישה שלו להאיטי. הוא רצה להציג לארצות הברית עובדה מוגמרת ולהמר שוושינגטון תישאר מחוץ לה עד שיתברר מהן תוכניותיו של המנהיג החדש. היה סיכוי טוב שהם ישאירו אותו בשקט, לאור סלידתם מהשלטון הפלילי של אבא איילה דובלייר. בינתיים, ניק ראה לעצמו שתי משימות עיקריות. הישאר בחיים ואם הוא יכול, עצור את הפלישה.
  
  
  
  הוא לא ראה דרך ליצור קשר עם הוק. ניק הכיר את הזקן והיה בטוח שהוא לא ייכנס לפאניקה אם יתקשר למשמר החופים, לחיל הים ולמכבי האש. הוא ימתין לפחות עשרים וארבע שעות. הוק בטח בו לחלוטין. הוק ציפה שיצליח להתמודד עם הקשיים. הוא היה בנסיבות דומות בעבר. ועד כה הוא תמיד הצליח לצאת מזה ללא רבב. הוק יחכה.
  
  
  
  כשנלכד נלקח ממנו הכל מלבד בגד השחייה שלו. הוא היה זקוק לנשק ולמידע נוסף. אבל יותר מכל הוא היה צריך למצוא את צי הפלישה שסר מלקולם ללא ספק הסתיר על האי. לא סביר שהוא ישתמש בספינת משא הנושאת זהב כדי לפלוש. זה היה מטרה גדולה מדי, איטית מדי וקלה מדי עבור תותחי חוף. ניק טיפס מהשלולית הבוצית ויצא לדרך. סר מלקולם יזדקק לסירות קטנות ומהירות עבור הפלישה, והוא כנראה החביא אותן בצד הים של האי כדי שלא יהיו גלויות מהיבשת. כשעשה את דרכו בין הצמחייה הצפופה, ראה את קורות הפנסים מכיוון הווילה. סר מלקולם החל למהר.
  
  
  
  כשניק עשה את דרכו לעבר המעבר של מונה, אופי הסופה החל להשתנות. למרכז ההוריקן, המשתרע הרחק לדרום מערב, הייתה השפעה כאן. הרוח כמעט שככה, אבל הייתה סופת רעמים וברד בגודל של כדורי גולף ירד. ניק הגן על הגולגולת הכמעט שרופה שלו ביד אחת וזחל הלאה. מפעם לפעם השטח היה מואר בברק.
  
  
  
  הוא הגיע למפרץ בצד המעבר של מונה ונשכב בדשא, שגובהו כאן חמישה מטרים. הבזק הברק הבא הראה את מה שהוא כבר ציפה. מהמקום שבו שכב הוא יכול היה לראות בבירור את כלי הנחיתה, למרות רשת ההסוואה שמנעה מהסירות להיראות מהאוויר. שש ספינות נחיתה עגנו למזח ארוך היוצא מהמפרץ. ניק חיכה לבזק נוסף של ברק, זוחל בזהירות לחוף. הוא שמע את הגברים מדברים זה עם זה בניב הספרדי.
  
  
  
  ניק לא הלך עשרים מטרים לפני שמישהו צעק, "היי, גאלגו הזקן! יש לך סיגריה בשבילי?
  
  
  
  הקול ענה: "למה אתה לא קונה אותם בעצמך, פפה? אתה חושב שהם גדלים על הגב שלי?
  
  
  
  קול שלישי אמר, "תפסיק להתלונן, חואן. בקרוב כולנו נהיה עשירים. אנחנו נהיה עד האוזניים בסיגריות, נשים ויין".
  
  
  
  'שלום! זה עניין אחר, חברים!
  
  
  
  לאור הברק הבא, ניק ראה קבוצת גברים יושבים סביב צריף קטן למרגלות המזח. זה היה רווחי. זה כנראה אומר שלא היו שומרים על הסירות עצמן. הוא זחל ימינה, עד לקצה החוף המעגלי, שם יכול היה להיכנס למים מבלי משים ושקט. כשהוא כמעט מחוץ לטווח שמיעה, הוא שמע את הטלפון מצלצל בצריף.
  
  
  
  הוא נכנס למים והחל לשחות כדי שיוכל להתקרב אל הסירות מהים. הוא ראה ספינות נחיתות רבות בחייו וחשד שהן אלקוס. ספינות טובות ועמידות שיכולות לעמוד במזג אוויר גרוע. הם נראו פגיעים, אבל זה היה מטעה. הם כבר לא היו חדשים לגמרי, אבל סר מלקולם סידר אותם.
  
  
  
  הבעיה הייתה באיזו סירה הוא יתחבא. אין ספק שכל הסירות יפליגו בקרוב מאוד, אבל ניק רצה לצאת להפלגה עם סר מלקולם דרייק. איך הוא יכול לדעת באיזו סירה זה יהיה?
  
  
  
  שוב הבעיה שלו נפתרה על ידי הבזק מסנוור של ברק. הוא הקיף את הקצה הרחוק של המזח והתקרב לספינת הנחיתה הראשונה כאשר ברק האיר בבהירות את השמיים. ממש מולו ראה את ירכתי הסירה החלקים. השם נכתב באותיות זהב על המוט: De Gouden Hinde.
  
  
  
  ניק קרטר יוצר מגע גוף. הינד היה אמור להפוך לספינת הדגל של סר מלקולם! הוק העביר מידע כלשהו שקיבל מהבריטים, וניק ידע שהיתה פעם ספינה עם אותו שם. הספינה של אביו הקדמון הידוע לשמצה של סר מלקולם, סר פרנסיס דרייק, שהפך פעם את המים באזור זה לא בטוחים. אז סר מלקולם ניסה לחקות את אביו הקדמון הידוע לשמצה. פעם הוא צד זהב כאן!
  
  
  
  קילמאסטר שחה על פני הספינה, מרגיש אותה באצבעותיו. אפילו במפרץ, הרוח הרימה גלים בגובה של עד מטר וחצי. הסירה באורך עשרים וחמישה רגל קפצה ללא הרף, מושכת בחבלי העגינה. ניק בחר לא לחשוב איך זה יהיה בים הפתוח. הוא ניחם את עצמו במחשבה שהוא שרד סערה בצפון האוקיינוס האטלנטי עם קורבטה בעבר, ומי שחווה זאת לא היה צריך לדאוג יותר מדי.
  
  
  
  כעבור דקה טיפס מעל המעקה. אם היה שומר על הסיפון, הוא היה צריך להזיז אותו מהדרך. הוא בחר שלא לעשות זאת כי אם הנעדר יופיע, זה עלול להרוס הכל. אבל לא היה כאן אבטחה.
  
  
  
  ניק בחן את הסירה בזהירות רבה, זוחל על בטנו באמצעות אצבעותיו, הרוכסנים והידע שלו. הכבוד שלו להכנות של סר מלקולם החל לגדול.
  
  
  
  הספינה הייתה מסוג אלקו. החלק התחתון עשוי מעץ מהגוני מלא, מרופד במוטות עץ. רק הסיפון והגוף היו עשויים מדיקט. החימוש כלל שלושה מקלעים 50 קליבר ותותח 40 מ"מ על החרטום והירכתיים. צינורות הטורפדו הוסרו. ניק חייך בחושך. אחרי הכל, הצי של האיטי היה קטן.
  
  
  
  סירות כאלה היו אידיאליות לפעולות אמפיביות, גם כשהן מתמודדות עם התנגדות. לסירות הייתה טיוטה רדודה, כך שהן יכלו להתקרב לחוף ולכסות את הנחיתה באש. סר מלקולם ידע למה הוא נכנס וקיבל עצות מצוינות. הדבר היחיד שיכול לעכב אותו היה מזג האוויר - והסירות האלה יכלו להתמודד עם הרבה - בדיוק כמו ניק קרטר.
  
  
  
  ניק מצא גרם מדרגות המוביל לחדר מכונות חשוך. הוא ציפה להריח בנזין, אבל במקום זה הריח שמן. הם הסירו את מנועי הפקארד הישנים והתקינו דיזלים חדשים. כנראה כמו אטלס. ניק הלך לחפש את ארון הצבע. הוא ידע שזה המקום היחיד שבו הוא יכול להסתתר בספינת הנחיתה.
  
  
  
  פעם אחת על הספינה, ניק קרטר ישב בקופסת צבע במשך זמן מה. הוא כמעט היה חולה מהריח המחליא של הצבע, והוא החל לסבול שוב, כשהוא מקבל כוויות. הוא לא שמע הרבה רעש בארון, והיה לו הרושם שצוות הסירה קטן. זה הפתיע אותו. הוא שמע את סר מלקולם נותן פקודות - וניק היה מרוצה. לפחות הוא היה בסירה הראשונה והוא היה מסוגל למלא את תפקידו. הוא לא חשב מה יעשה כשינחתו על החוף בהאיטי. הוא היה עירום, שרוף קשות ולא חמוש. הוא יכול היה לסמוך רק על יכולתו לאלתר ומזל. בהתחשב במצב, זה היה כל מה שהוא יכול לעשות.
  
  
  
  כשהסירה פגעה במים פתוחים, לניק היה רק דבר אחד לעשות: להיזהר לא ליפול לתוך ארון הצבע. סירת האלקו עשתה יותר מארבעים קשר עם החרטום למעלה, וניק ניחש שהגלים היו בגובה של כמעט עשרה מטרים. הוא ניסה להתנגד לזה כמיטב יכולתו.
  
  
  
  לאחר כשעה, הרעידה הנוראה פסקה. ניק שמע את הרעש העמום של מכוניות, ונדמה היה שהספינה נמצאת בשקט. באיזה מחסה או תחת הגנה של ספינה גדולה! ניק נחלץ מקופסת הצבע המחניקה והלך בזהירות דרך הצריפים האפלוליים ומגורי הקצינים. הוא שם לב שכל הנגרות המיותרות, המחיצות, הכלובים וכל דבר אחר שאפשר להתעלם ממנו נהרסו. אז היה עכשיו מקום לחמישים, אולי שישים אנשים.
  
  
  
  ניק חשב על זה במוחו כשהחליק לחדר המכונות הנטוש: שש סירות, נניח חמישים אנשים בכל סירה. סר מלקולם יכול היה להנחית שלוש מאות איש על חוף האיטי במכה אחת ואז לשלוח את הספינות בחזרה לשארית הצבא הירוק שלו.
  
  
  
  הוא תפס מחסה בצל, ניסה לתפוס את המתרחש על הסיפון, והחל לספור שוב. המרחק מגאלו קיי לחוף שמיש בהאיטי, נגיד ליד מיראגואנה, היה כארבע מאות קילומטרים. אולי קצת יותר. משם יכול היה סר מלקולם לחצות מיד את חצי האי ולתקוף את בירת פורט-או-פרינס. ארבע מאות מייל במהירות של ארבעים או שלושים מייל לשעה - מהירות שספינת נחיתה יכולה לשמור ברציפות גם במזג אוויר קשה כל כך - פירושה שסר מלקולם יוכל להעלות את חייליו לחוף תוך שלוש עשרה עד חמש עשרה שעות. לפני שהוק הספיק להתערב!
  
  
  
  ניק החל לטפס במדרגות לסיפון בנזילות חתולית. הוא עצר כשהביט למעלה, יכול היה לראות משהו ממה שקורה למעלה. הסיפון היה מואר בבהירות, אך האור לא הגיע מהספינת הנחיתה עצמה. הוא רק יכול היה לראות את הצד של ספינת משא ישנה. זו חייבת להיות "נערת הניצחון"! האורות הגיעו מסיפון סירת משא. ניק עלה עוד מדרגה. היכן שעמד כעת, יכול היה לראות סולם חבלים תלוי, שקצהו נח על סיפון כלי הנחיתה. סר מלקולם דרייק התבונן בעוד הגברים האחרונים קמים. ניק הביט בזהירות בחייל האחרון שקם. הוא היה חמוש עד לשיניים: מקלע, אקדח, רימונים ובנדולירים כבדים על חזהו. רק כדי לבדוק את משלוח הזהב ואולי להעביר אותו הלאה?
  
  
  
  היה אדם נוסף, מאבטח, שניק לא ראה. רגליו של גבר נראו כשהוא עלה בסולם חבלים לעבר המקום שבו עמד סר מלקולם. שְׁטוּיוֹת! אז הם השאירו שומר על הסירה בכל מקרה. זה יסבך את העניינים. ניק נעשה סקרן, רצה לדעת מה קורה על סיפון נערת הניצחון. רעיון התחיל להיווצר אצלו מחשבה שאפילו הסוכן AX מצא די בלתי סביר במבט ראשון. אבל אחרי הכל, סר מלקולם היה פיראט! והמתים לא מדברים. מנקודת מבטו של סר מלקולם זה היה עקבי והגיוני. ותמיד אפשר לייחס את זה להוריקן.
  
  
  
  מה שהוא ראה לאחר מכן גרם לניק לשכוח לרגע את התחושה המוקדמת הנוראה שלו. סר מלקולם הושיט לשומר את הקביים שלו ואמר לו משהו. לרגע, סר מלקולם הביט היישר בפניו של ניק, אבל הצללים הכהים מסביב לחדר המדרגות הסתירו את הסוכן AH מהעין. סר מלקולם לבש מעיל מלוכלך עמיד למים עם חגורת אקדח סביב מותניו. היו נרתיקים בכל צד של החגורה. בעודו עדיין מדבר עם השומר, הוא שלף את הלוגר מנרתיקו הימני ובחן אותו. ניק זיהה את הלוגר. זה היה האקדח שלו. הוא חש רצון עז להחזיק נשק בידיו ברגע זה. ירייה אחת ו... מדינה בלי מנהיג היא כמו נחש בלי ראש. אותו דבר, חשב ניק, חל על להקת פיראטים.
  
  
  
  סר מלקולם חבש כיפה ירוקה שטוחה עם כוכב כסף. כעת הוא משך את כובעו בחוזקה על ראשו, הסתובב ותפס את סולם החבלים בשתי ידיו. הוא החל למשוך את עצמו למעלה באמצעות זרועותיו בלבד, רגליו הדקות תלויות מטה בחוסר אונים. ניק קרטר התבונן בתערובת של הפתעה והערצה. זה היה הישג מטורף. הוא עצמו הצליח לעשות זאת ללא קושי רב, אך מעטים חיקו אותו, במיוחד אנשים בגילו של סר מלקולם.
  
  
  
  ברגע שסר מלקולם נעלם מהעין, הוא הפנה את תשומת לבו לשומר שנותר. חבל ירד והאיש קשר אליו את הקביים שלו. הם גודלו. ניק לקח צעד אחורה כשהשומר התקרב אליו. הוא ידע שעליו לפרק אותו מנשקו, במהירות ובשקט.
  
  
  
  המאבטח הקל על המשימה של ניק. הוא בחר את עמדתו ישירות מול המדרגות לחדר המכונות. ניק היה במרחק שישה מטרים, מסתכל על רגליו. הוא עמד בחוסר מנוחה והביט מעט במתח ב"נערת הניצחון". אולי הוא חיכה למשהו? ניק רכן קדימה בזהירות. בזמן שעשה זאת, הוא הרגיש פצע נפתח על גבו. השלפוחיות שלו היו כל כך כואבות שהוא שכח לגמרי מהפצע מהכדור!
  
  
  
  הוא תפס את רגליו של השומר ומשך בחוזקה, ואז משך אותו מיד הצידה. האיש זעק קצר והטיח את פניו על מרפסת העץ. ניק שלף את הסכין מחגורתו של השומר וחתך את עורק הצוואר שלו. הוא היה צריך לעבוד מהר, מצבו כבר היה קשה מספיק. הוא היה לבד לפני סר מלקולם ואנשיו.
  
  
  
  הוא לא ציפה שמישהו יעזור לו, והכוויות שלו גבו ממנו מחיר. ראשו זמזם, הוא חש סחרחורת, והוא הבחין באיבוד שליטה בשרירים. היה לו פחד פתאומי מאיבוד הכרתו. זה אומר הסוף של הכל!
  
  
  
  הוא לקח את חגורת האקדח של השומר, שגם לה היו מחוברים רימונים, והרכיב אותה על חגורתו. הוא בחן את המקלע, תומפסון זקן, והטיל אותו על כתפו. לאחר מחשבה, הוא החליט לחפש בכיסיו של השומר המת משהו שיכול לסתום את הלוע של מקלע - אם יצטרך לשחות קצת. אולי צעיף. במקום זאת, הוא מצא חפיסת קונדומים. הוא חייך, זה הזכיר לו את השירות הצבאי שלו. הוא משך בזהירות את אחד הקונדומים על הפיר. לאחר מכן החביא את הגופה בארון צבע וניגב את הדם.
  
  
  
  הוא היה מוכן. הוא היסס זמן מה על גרם המדרגות. הוא חשב על הזרקורים של נערת הניצחון, שהאירו בבהירות את סיפון הספינה הנוחתת. עם זאת, הוא יצטרך לנסות להגיע אל הירכתיים בלתי נראה. באותו רגע, כל הגיהנום התפרץ על ספינת המשא הישנה. ניק שמע את שאגת מקלעים, יריות אקדח וכמה פיצוצים עמומים שיכלו להיגרם רק מפגזים מתפוצצים. אור הזרקורים כבה. צרחת ייסורים של אדם נשמעה איפשהו.
  
  
  
  הגל הרים את ספינת הנחיתה גבוה ופגע בה בגוף החלוד של נערת הניצחון. ניק עלה על הסיפון ורץ אל הירכתיים. הוא קפץ למים. חשדו אושר. סר מלקולם רדף אחרי צוות הספינה לתוך המרתף. המתים לא מדברים!
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  קילמאסטר שחה מתחת למים עד הירכתיים של ויקטורי גירל. האורות יכלו להתלקח שוב בכל רגע, והוא יהפוך למטרה מרכזית למקלעי סר מלקולם ולמקלעי קליבר 0.50 על סיפון כלי הנחיתה. סר מלקולם לא היה רוצה להחמיץ את ההזדמנות השנייה שלו להרוג את הסוכן AH!
  
  
  
  "זה הכל קצת אירוני, למעשה," חשב ניק, שהריאות שלו התחילו לכאוב. הפלישה להאיטי, הזהב, הקונספירציה הסינית - כל זה היה מעבר לטווח הלחימה היד ביד שהוא לחם עם סר מלקולם. כל מה שהיה חשוב הוא שהוא, ניק קרטר, יוכל לתלות את יריבו על רצח. זה היה כל כך פשוט.
  
  
  
  ברגע שהקיף את ירכתי "נערת הניצחון" והתקרב לצד הרוח, מיד חש שוב את עוצמת הסערה. הרוח שככה, אבל הגלים עדיין היו גבוהים ודומים להרים ירוקים-שחורים. כשעלה לנשום, הוא נזרק מיד בעוצמה רבה להתנגשות עם הגל, וכמעט בא במגע רך עם מה שחיפש - כבל העוגן הימי של בתולת הניצחון. גל עצום, גבוה מהאחרים, תפס אותו והרים אותו כמו מעלית מהירה במיוחד. אצבעותיו אחזו בכבל החלוד הישן. לרוב מדובר ביצירות ילדים. אבל, חשב ניק בחיוך עקום, זה עובד! עם זאת, הוא עדיין הצליח לנוע כלפי מעלה במהירות סבירה, אם כי פצע הכדור הארוך על גבו כאב ללא רחם. אם מזלו יישאר איתו עוד זמן מה, הוא ימצא את עצמו על הסיפון במקלט, ויקבע את הצעד הבא שלו.
  
  
  
  עכשיו הוא היה עשרה מטרים מתחת לצד, הרוח רעדה את הכבל, וניק הרגיש חסר הגנה, כמו בובה על חוט. שאגת המקלעים ופיצוצי הרימונים עדיין הטביעו את רעש הסערה. הצוות כנראה הביע התנגדות רבה. סר מלקולם לא היה סומך על זה.
  
  
  
  ניק תפס את המעקה וטיפס החוצה אל הסיפון האחורי הקטן והגבוה. האורות על הסיפון עדיין היו כבויים. אי שם מתחתיו, באלכסון, נשמע מטח ארוך של אקדחים, ואז פיצוץ רימון. איש צורח. הכל נגמר?
  
  
  
  עדיין אין אור. ברגע של שקט הוא שמע את סר מלקולם צועק פקודות. הוא זחל אל קצה הסיפון האחורי והופתע לגלות שעכשיו הוא יכול לראות צלליות חלשות.
  
  
  
  הזמן חלף, ושחר חשוך הופיע במזרח.
  
  
  
  ניק מצא גרם מדרגות ברזל המוביל לסיפון התחתון. הוא ירד במהירות. בְּמַהֲלָך! ארבעה גברים דוברי ספרדית חלפו על פניו בחושך. הם עלו במדרגות. ניק הרגיש את הקצה החופשי של היריעה וצלל מתחתיו. הוא חש בצוהר שהיה צריך להיות שם. הוא לא היה שם. החור שנתן גישה לאחיזה היה מכוסה רק בקנבס. אם ירצה, יוכל להיכנס בקלות למעצר. הוא הרגיש את הסיפון רוטט; המנועים של נערת הניצחון שאגו. הספינה עזבה! באותו זמן, הירכתיים של נערת הניצחון התרומם לפתע בחדות, וניק כמעט התגלגל מהמקלט שלו מתחת לברזנט. הגברים שזה עתה עלו על הסיפון הרימו עוגן! הספינה הייתה כעת נתונה לחלוטין לחסדי הים, רעדה כמו מטורפת תחת הגלים הזועמים. האורות נדלקו והאירו כל סנטימטר מרובע של הסיפון. ניק ידע שהם לא יחזיקו מעמד זמן רב - מישהו עשה טעות - אבל כל קרן אור הייתה חזקה מדי. הבחורים האלה עדיין היו על הסיפון האחורי!
  
  
  
  הוא חמק מהצוהר, נתלה באצבעותיו מעבר לקצה לרגע, ואז נפל אל החושך. אם קילמאסטר היה איש מאמין, הוא בטח היה אומר תפילה מהירה, כל מה שהיה חסר לו זו רגל שבורה!
  
  
  
  שלושה מטרים למטה הוא נחת על משטח עץ חלק. הוא מעד, החזיר לעצמו שיווי משקל וקם על רגליו. אצבעותיו נגעו בעץ החלק, בחנו אותו, ואז הרגישו את פסי הפלדה ההדוקים. שידות! אצבעותיו המשיכו לגשש בחושך. אורכם היה כשני מטרים ורוחבו מטר וחצי. ניק עבר בזהירות לצד השני של המעצר. הוא עמד על בסיס מוצק של קופסאות, בלי לדעת באיזו גובה הן נערמו.
  
  
  
  מיליארד דולר בזהב!
  
  
  
  רצועת האור הדקה שהגיעה דרך הצוהר נעלמה. אז אורות הסיפון כבו. גם אורות ריצה, כמובן. סר מלקולם לא מפורסם! עם זאת, בקרוב היא תהיה כל כך פגיעה שצוללת עלולה בקלות ליירט את הספינה ולאלץ אותה לעצור. סר מלקולם עדיין שיחק את המשחק הגבוה.
  
  
  
  ניק התחיל לעבוד עם סכין על אחת המגירות. לאחר זמן מה הוא הצליח להסיר את המכסה. הוא לא היה קצת מאוכזב כשראה מה יש בפנים. מקלעים רוסיים ישנים. הם היו חלקלקים משומן. הרוסים הפסיקו לייצר אותם מזמן. ניק ספר חמש באורך הקופסה. הם בטח נרקבו במחסן סיני במשך שנים ו...
  
  
  
  כשהתעמק יותר בקופסה שבה חיכה לשכבה השנייה, הוא הרגיש בנייר הקשיח. הוא חתך אותו בסכין, תלש ממנו כמה פיסות נייר והרגיש את פני השטח החלקים של מוט המתכת. היה זהב, אבל הוא היה מכוסה בשכבת נשק. אבל... ניק העביר את אצבעו על מוט הזהב וחשב על זה. למה זה כיסוי? להונות מישהו? אבל מי?
  
  
  
  ואז הוא כמעט צחק בקול בחושך. כמובן, אנשיו של סר מלקולם! הם בוודאי לא ידעו דבר על זהב. וסר מלקולם לא היה כל כך משוגע. אולי קצת מטורף, אבל לא מטורף מכדי לסמוך על האנשים שבהם השתמש במשחק האפל שלו תמורת כמעט הון בזהב. יותר מהון. הרבה יותר! אלף מיליון דולר!
  
  
  
  קילמאסטר ציחקק לרגע. הוא הבין את הבעיה של סר מלקולם. סביר להניח שלאף אחד מהגברים ששכר לא היה עבר פלילי. וחלקם ללא ספק עדיין מבוקשים על פשעים שנעו בין גניבה לשוד. הטיפוסים שמוכנים להרוג את אמא שלהם תמורת פרוטות, כביכול. אם הם היו יודעים על הזהב, ייתכן שסר מלקולם היה שוכח את הפלישה להאיטי. אפילו המשמעת הנוקשה שלו לא תעמוד. הם ילחמו על טרף כמו להקת זאבים רעבים. או כרישים!
  
  
  
  ניק קרטר סגר שוב את המכסה. הוא הבחין בפס צהוב קטן של אור דולף אי שם במעצר. מולו ונמוך ממנו. הוא ניגש אליו בזהירות, תוהה איך סר מלקולם יפתור את הבעיה. כי רק כשידע מה סר מלקולם הולך לעשות, הוא הצליח לפתח אסטרטגיה משלו.
  
  
  
  ערימת הקופסאות הסתיימה לפתע. ניק השפיל את מבטו. היו תשע קופסאות זו על גבי זו. מתחתיו הייתה תחתית הפלדה של האחיזה. אלומת האור הגיעה מאחד המחיצות האטומות למים, שלא היה אטום כראוי. "זו הייתה מוצא," חשב ניק, "אם הוא היה צריך את זה." הוא לא מיהר כרגע. הזהב היה כאן, אז סר מלקולם דרייק היה חייב להופיע במעצר במוקדם או במאוחר. ניק זחל חזרה למרכז הארגזים הנערמים ונשכב על גבו. הוא הביט ברזנט המכסה את הצוהר. למעלה היה בהיר יותר, לפחות בהשוואה לחושך במעצר.
  
  
  
  ואז פתאום הוא חשב שוב על משהו. כרישים! צוללנים ומוניקה דרייק, הדם שלהם הכתים את האלמוגים. שבר ישן ובית גלגלים ישן, שהיה מחוזק בצורה גאונית כל כך בעמודי פלדה. למה? ניק קרטר ציחקק. כדי ליצור מאגר, זו הסיבה! אחסון זהב. סר מלקולם רצה לשלוח אותו לתאונה שהייתה כל כך מפורסמת שאף צוללן לא יעלה בדעתו לראות אותה שוב. כל כך ידוע שזה נשכח מזמן.
  
  
  
  סיבה נוספת לכך שסר מלקולם חושב שצריך לשלוח את ניק קרטר לעולם התחתון. ניק ידע על הספינה הטבועה וראה את חדר הבקרה המחוזק. כל עוד ניק קרטר היה בחיים, זהב לא היה בטוח! ניק קימט את מצחו. הוא היה בחיים וסר מלקולם ידע זאת. לסר מלקולם גם לא הייתה ערובה שתהיה לו הזדמנות להרוג את ניק. לכן, עליו לשנות את תוכניותיו. אז הוא לא יוכל להשתמש במקלט שהוכן בקפידה כל כך.
  
  
  
  אבל מה הוא צריך לעשות עכשיו? קילמאסטר הביט בטבעת האור האפורה ההולכת וגדלה סביב הצוהר שמעליו. הוא רצה להביט במוחו המעוות של סר מלקולם דרייק. לעת עתה, לא הייתה לו ברירה אלא להישאר במקום ולחכות לראות מה יקרה. הוא לא יכול היה להרוויח דבר על ידי עזיבת ההחזקה. לסר מלקולם היו כנראה לפחות עשרים אנשים על הסיפון, והוא לא יכול היה להרוג את כולם. ירייה ממוקמת היטב מתת-מקלע היא קטלנית בדיוק כמו ירייה אחת מכוונת היטב, והסיכויים שלה היו נמוכים מדי. הוא יחכה.
  
  
  
  הוא לא היה צריך לחכות זמן רב. רטט המנועים נפסק, הספינה איבדה מהירות ומיד החלה להתנדנד בעוצמה. הוא תפס תת-מקלע וזחל אל הפתח הפתוח מעט. הוא תהה מה לעזאזל סר מלקולם זומם. הוא מעריך שהם הפליגו פחות משעה. הדוברה הישנה הזו לא יכלה להגיע למהירות של יותר מחמישה עשר קשר לשעה. הם לא יכלו להגיע רחוק. אבל אולי לא היה צורך לנסוע למרחקים ארוכים. אחרי הכל, לא היה לו מושג היכן נערת הניצחון הייתה מעוגנת כשספינת הנחיתה התקרבה אליה. היא כנראה תהיה מחוץ לרדיוס של שנים עשר קילומטרים, אבל זו הייתה הוודאות היחידה שהייתה לו. אף אחד לא יידע איפה הם נמצאים עכשיו. חוץ מסר מלקולם. אין ספק שהוא ידע בוודאות, והוא כנראה היה היחיד על הסיפון שידע. כמובן שהיו לו מלחים ומכונאים על הסיפון, אבל כמה נווטים, כמה קציני ים לשעבר הוא היה לוקח איתו? סביר להניח שהוא לא לקח את זה. הוא דאג לזה.
  
  
  
  לניק הייתה תחושה לא נוחה שלמרות הזהירות שלו, משהו לא בסדר. הוא חשש שהמעיט בערכו של יריבו. והוא תמיד לא הרשה זאת. במקצועו זה היה עניין של שימור חיים.
  
  
  
  הוא דחף את הצוהר עם קנה האקדח שלו. הוא ראה דמות במדים ירוקים עולה במדרגות מהצד השני. ניק נשאר במקומו, מביט במורד המסדרון, מואר באור צהבהב חלש. משהו מוזר קרה לו, הוא התנדנד, הסתובב הצידה וכמעט נפל. הוא תהה אם הוא עומד להתעלף, משהו שחשש ממנו בעבר. ואז זה התחוור לו. זו לא אשמתו! זו הייתה ספינה! הוא נוטה!
  
  
  
  ניק קרטר משך את הבטיחות באקדח האוטומטי שלו. הוא טיפס דרך הצוהר ורץ החוצה אל המסדרון. כעת הוא היה מתחת לגשר, ודלתות פתוחות במסדרון הובילו אל מגורי הקצינים. כהרף עין, הוא ראה אדם חסון תלוי למחצה מחוץ לכלוב. ראשו היה מעט יותר מגדם עקוב מדם. בבקתה אחרת שכבו שני מלחים על הרצפה באלכסון זה מול זה, גבם זרוע כדורים. אנשיו של סר מלקולם עשו עבודה נהדרת!
  
  
  
  ניק קרטר ברח. הוא כבר היה די בטוח במה שקורה, אבל הוא היה צריך להיות בטוח. הוא הלך אל המדרגות שהובילו למטה וירד למטה. באמצע הדרך שם הוא שמע את נתז המים. זה בא מבפנים!
  
  
  
  הוא עלה במדרגות אל חדר המכונות, שהיה ריק מלבד כמה גופות סיניות. הוא הלך עד שהגיע לגרם מדרגות נוסף שהוביל עוד יותר אל המעצר. הצוהר היה פתוח. ניק ללא תנועה הביט במים, שעלו לאט אבל בטוח כלפי מעלה. כל הקינגסטון מופעלים. סר מלקולם הטביע את "נערת הניצחון"!
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  ניק היה תמה. הוא לא יכול היה לחזות זאת, אבל הוא עדיין הרגיש מובס. סר מלקולם סטה מתוכניותיו המקוריות. הוא אילתר ועשה את זה טוב. ברור שהוא לא סמך על הוריקן ובנוסף, העריך בצורה שגויה את משקלו ומסתו של זהב בשווי מיליארד דולר. עכשיו הוא ידע הכל בצורה מושלמת והסתגל. קילמאסטר היה צריך לעשות את אותו הדבר.
  
  
  
  ניק הגיע למדרגות המובילות לגשר. הוא עצר והקשיב. מבעד לרעש הרוח שמע קולות צועקים פקודות, רעמים וקול מתכת על מתכת. כנראה שלא נשאר אף אחד על הגשר. הקולות כאילו הגיעו מהסיפון. הם עדיין לא עזבו את הספינה. כעת הוא יצטרך לחכות שיעזבו. לאחר מכן הוא ינסה ליצור קשר רדיו עם הוק אם ישאירו את תקשורת הרדיו של הספינה ללא פגע. אז הוא יכול לקחת סירת הצלה או רפסודה ולנטוש את הספינה. הספינה תפליג עוד שעה לפחות, לא היה אכפת לו. אבל עד אז סר מלקולם יהיה רחוק. הגשר ננטש. ההגה היה נעול, כנראה כדי לשמור על הספינה ברוח כמה שיותר זמן. ניק זחל אל הנמל על ארבע. הספינה עמדה בצד שמאל, אז הם יצטרכו לנחות בצד הזה.
  
  
  
  ניק הביט מקרוב במה שקורה על הסיפון. אם יראו אותו עכשיו, פירוש הדבר היה מותו. זה היה בטוח. אחרי הכל, אפילו הייתה להם ספינת נחיתה! הוא התבונן בסר מלקולם, האדם האחרון על הסיפון מלבד ניק, מוריד את הקביים שלו לרצועה. ספינת הנחיתה, כמובן, נגררה. אולי הם השתמשו בכבל מהעוגן הימי של "נערת הניצחון" בשביל זה.
  
  
  
  סר מלקולם תפס את סולם החבלים בידיו החזקות והחל לרדת לעבר כלי הנחיתה העולה. ניק היה עם האצבע שלו על ההדק של אקדח הקיר. איזה פיתוי! אבל זה לא היה הגיוני. זו תהיה התאבדות טהורה. כי כל מה שהיה עליהם לעשות זה להיכנס לנחתת, להפליג עוד קצת ולפוצץ את ההריסות הישנות עם מקלעים 50 קליבר ותותחי 40 מ"מ. עד שהם טובעים, הספינה וניק קרטר.
  
  
  
  בתחושת מיאוס הוא הוריד את הקנה. הוא נאלץ לשחרר את הממזר ולהודיע להוק על כישלון משימתו. הוא חש זעם חסר אונים והיה מודע יותר מאי פעם לכאב הכמעט פיזי שחווה לאחר תבוסתו.
  
  
  
  הוא העריך את עוצמת הרוח כעשרים קשר. יכול להיות יותר גרוע. במזג אוויר כזה לספינה הנוחתת לא יהיו בעיות. הוא התבונן איך הסירה מתרחקת מספינת המשא הישנה. סר מלקולם עמד בירכתי עם ידיו על המעקה והביט בספינה המתמלאת לאטה במים. ניק לקח את המשקפת התלויה על הקרס וכיוון אותה אל פניו של סר מלקולם. האיש נראה כאילו הביט ישירות בו. דרך משקפת חזקה, מתחת לכובע הירוק, אפשר היה לראות אף נץ חד, פה קשה ושיער לבן עם כוכב כסוף. זה היה אז שניק קרטר הבין שסר מלקולם יכול להפוך לאיש גדול. אם רק הוא לא היה פיראט מטבעו.
  
  
  
  אחד האנשים על כלי הנחיתה, אם לשפוט לפי התג שלו, זה היה קצין, ניגש לסר מלקולם ואמר משהו. סר מלקולם קימט את מצחו, ואז הביט לאחור אל ספינת המשא. דרך משקפת, ניק ראה שתווי פניו נעשים חדים, נראה היה שהוא מחכה למשהו.
  
  
  
  ספינת הנחיתה היוצאת עשתה כעת כעשרים קשר ורקעה בזעם בין הגלים. הסירה הייתה במרחק של כשלוש מאות מטרים ובקרוב תיעלם מהעין בערפל האפור שליווה את הסופה. ואז הוא יכול ללכת לחדר הרדיו. אם הוא לא יכול ליצור קשר עם הוק, הוא יצטרך לקחת את סירת ההצלה מעל הסיפון.
  
  
  
  סר מלקולם הביט בשעון היד שלו. ניק עמד להוריד את המשקפת שלו, אבל היה משהו מוזר בדמות בירכתי כלי הנחיתה. סר מלקולם היה תלוי על המעקה. ניק קרטר לא האמין למה שראה. זה היה לא סביר מדי.
  
  
  
  הוא ראה את סר מלקולם צולל למים מירכתי. הוא לא נפל. הוא צלל, מושיט את זרועותיו לפניו וצולל בצורה מושלמת לתוך המים הגועשים. ניק הביט דרך המשקפת שלו. ספינת הנחיתה, שטסה במהירות גבוהה, נעלמה בערפל. הוא ראה את סר מלקולם מרים את ראשו. ניק פגע במוחו כדי לשמור את תשומת הלב של הצופה על האיש הצף. הוא שחה במכה ארוכה ועוצמתית. הוא שחה בחזרה ל"נערת הניצחון" השוקעת!
  
  
  
  ניק שמע פיצוץ, כמו מחיאת כפיים חדה של שתי ידיים ענקיות. בחושך האפור הלחה הוא ראה כדור אש צהוב-סגול מתרחב. הוא נשאר גלוי לזמן מה, טשטוש צבע מאיים על רקע אפור דהוי, ואז נעלם.
  
  
  
  ניק כיווץ את שפתיו, ממקד את תשומת הלב של הצופה בראשו של סר מלקולם, שהתרומם מעל הגלים. הוא איבד את הכובע הירוק שלו. ראשו האפור קפץ בקצב של זחילה קדימה. הוא לבש רק תחתונים. והוא עשה את זה! הוא היה שחיין טוב.
  
  
  
  הממזר הזה פוצץ את ספינת הנחיתה ואת כל האנשים שהיו על הסיפון! דוגמה נוצצת לעמידה בזמנים וקור רוח. ניק הוריד את המשקפת והנהן בהתפעלות אילמת. היית צריך למסור אותו לחזיר צמא הדם. המורל שלו אולי היה נמוך, אבל לא היה חסר לו ביטחון. זה גרם לניק צמרמורת. סר מלקולם חיכה עד הרגע האחרון. הוא שמר על ההונאה הערמומית שלו עד הסוף. הוא אפילו לקח איתו קביים - זה בהחלט היה מעורר חשדות אילו היה משאיר אותם על "נערת הניצחון". הוא כנראה סיפר לאנשיו איזה סיפור כדי להסביר את טביעת הספינה. איך הם יצליחו למצוא אותו, ושמי ים לא יגרמו נזק תמידי לנשק אם הם ייחשפו רק לזמן קצר. אז הם חזרו לעסקים כרגיל - הפלישה להאיטי - וסר מלקולם נשאר על סיפון הספינה הנדונה רגעים לפני שהפיצוץ היה אמור להתרחש. כעת סר מלקולם היה היחיד שידע היכן הזהב. כלומר, אלא אם כן הזכרת את ניק קרטר.
  
  
  
  עכשיו לסר מלקולם היו רק מאה יארד לשחות. תוך דקה או שתיים הוא היה מגיע לסולם החבלים שעדיין תלוי על המעקה השמאלי.
  
  
  
  "נערת הניצחון" החלה להישען עוד קצת. האורות הבהבו לרגע, ואז כבו לנצח. ניק שמע פיצוץ עמום אי שם בתוך הספינה. עוד שעה. אולי פחות.
  
  
  
  הוא טיפס במורד הסולם הימני אל הסיפון, מסתובב בזהירות סביב בית הגלגלים למקום שבו היה מחובר סולם החבלים למעקה. הוא בדק שוב את האקדח כדי להיות בטוח וחיכה במתח.
  
  
  
  סר מלקולם עמד כעת לטפס במדרגות. ניק לא התכוון לירות בו. עדיין לא. הוא רצה לתפוס אותו חי. ותן את זה להוק. אז הניצחון שלו יהיה אידיאלי.
  
  
  
  הראות הייתה גרועה מאוד, אבל הוא יכול היה לראות את הסיפון שבו היה מחובר סולם החבלים למעקה. הספינה נטתה יותר ויותר שמאלה והפכה חסינה בפני משבי רוח חזקים. סימן שהוא עוד מעט ישקע.
  
  
  
  ניק כיוון את אקדח הקיר סנטימטר מעל סולם החבלים. למה סר מלקולם לא בא? אולי הוא טעה בחישוב - הים היה חזק מאוד - והוא נפגע בגוף הספינה. זה יהיה הסוף. ניק גילה שהוא לא רוצה שזה יסתיים ככה. עצם המחשבה על אכזבה כזו גרמה לו להרגיש בחילה.
  
  
  
  משב רוח פתאומי הציל את חייו של ניק. הכדור פגע בקיר חדר הבקרה שני סנטימטרים מעל ראשו. סר מלקולם היה מאחוריו!
  
  
  
  קילמאסטר נפל, התכופף והתגלגל, עדיין באותו רפלקס מהבהב. עוד כדור מלוגר - וילהלמינה? - קפץ מהסיפון סנטימטר מראשו. הוא עשה את דרכו בזיגזג פראי למדרגות הקרובות וצלל למטה, ראש למטה. הוא שמע את צחוקו הקשה של סר מלקולם כשנפל.
  
  
  
  ניק איבד את תת המקלע שלו. הוא התגלגל למסדרון, קפץ על רגליו ותפס את מקומו באלכסון מתחת למדרגות. עכשיו היה לו רק אקדח ורימונים. וגם סכין. לסר מלקולם היה מקלע. זה היה חשוב. ניק הרגיש שגרונו מתייבש פתאום. סר מלקולם צעק. - "טלבוט?"
  
  
  
  גם ניק צעק במעלה המדרגות. - "מה אתה צריך, סר מלקולם? הוא הרגיש את המקום מסביב. ידיו פגעו בברגים הבולטים. מתחת לסיפון זה נעשה רועש יותר. הלוחות הישנים החלו להיסדק עקב הלחץ הגובר של המים שנשפך פנימה ללא הרף. לניק עלתה מחשבה לא נעימה: תארו לעצמכם אם הם ישברו עכשיו!
  
  
  
  "טלבוט - אתה שומע אותי?"
  
  
  
  'אני שומע אותך.'
  
  
  
  אם לשפוט לפי קולו, הוא היה ממש מעל לחדר המדרגות. סמוי, כמובן. ניק ציחקק בציניות. סר מלקולם לא היה מסוגל לשלוט במצב כפי שהיה רוצה. אולי יש לו את היתרון עכשיו, אבל כל עוד ניק היה בחיים, ידיו לא היו חופשיות. הוא יצטרך לדאוג לניק, ולא היה זמן לזה. סר מלקולם יצטרך להוריד סירת הצלה או רפסודה למים לפני שנערת הניצחון תטבע או תשבר לשניים.
  
  
  
  "אתה עדיין מקשיב, טלבוט?"
  
  
  
  'אני מקשיב.'
  
  
  
  'בסדר גמור. זה נראה כאילו הגענו לאיזשהו מבוי סתום. אתה לכוד שם, אבל אני מודה שקשה לעקוב אחריך כשאני משגר את הסירה. הכנתי הכל בקפידה. אני מציע לשכוח מהריב שלנו ולאחד כוחות. כידוע, יש זהב בשווי מיליארד דולר במעצר. אנחנו יכולים לחלוק את זה. אחרת שנינו נמות על הספינה הזו. יש לנו פחות משעה. אתה נראה אדם הגיוני, טלבוט. לא עדיף חצי מיליארד מטביעה? או כדור?
  
  
  
  ניק חייך. כמובן, סר מלקולם. לו רק הייתי חי לראות את הסוף. יש רק בעיה אחת קטנה: אני לא סומך עליך. אתה קרוב מדי אליי. ראיתי מה עשית ל-Dropship המלאה בעוקבים הנאמנים שלך. אכן, נוח מאוד.
  
  
  
  הוא שמע אדם צוחק. 'היית צריך ל. לא יכולתי להסתכן בזה, שמועות על הספינה הזו התפשטו.
  
  
  
  אבל אני יודע," אמר ניק. הוא רצה שהאיש ימשיך לדבר בזמן שמוחו מחפש פתרון בטירוף. הייתה חייבת להיות מוצא. אבל חייבת להיות לו תוכנית. אם הוא פשוט יכניס את ראשו דרך הצוהר, הוא יכול היה להיות בטוח שסר מלקולם יכניס כדור דרכו.
  
  
  
  "אתה חושב שאתה יודע משהו," אמר סר מלקולם. "אתה לא יכול לדעת איפה אנחנו."
  
  
  
  הוא היה צריך לגרום לו לדבר. תוכנית החלה להתגבש במוחו הגמיש של קילמאסטר.
  
  
  
  "וגם אתה," הוא ענה. "בסופה הזו, לעולם לא תוכל לאתר את המיקום המדויק. גם אני לא כל כך עכברוש אדמה.
  
  
  
  סר מלקולם נעשה חסר סבלנות. "סימנתי את המקום הזה במצופים לפני כמה ימים. ניתקתי אותם עכשיו. אני יודע את המיקום המדויק לגבי אל קונקיסטדור. מה התשובה שלך, טלבוט? האם אתה בפנים, או שעלינו להישאר כאן כדי להרוג אחד את השני, או לטבוע כאן אם הדוברה הזו שוקעת? זה לא ייקח הרבה זמן".
  
  
  
  "נערת הניצחון" נטה כעת אפילו יותר שמאלה. פיצוץ שני נשמע איפשהו על הטנק.
  
  
  
  "ראה," צעק סר מלקולם. "אני לא אתן לה יותר מחצי שעה. תחשוב אחי! השתמש במוח שלך.
  
  
  
  אבל זה בדיוק מה שניק עשה. הוא חשב על הצוהר, שהיה מכוסה רק ברזנט, שדרכו נכנס למעצר. אם הוא היה יכול למצוא דרך להחזיק את יריבו במקום, הוא יכול לרוץ אל האחיזה ולזחול דרך הצוהר על הסיפון. בחצי ממרחק הספינה, תהיה לו הזדמנות להתנגד למקלע. אבל איך הוא יכול להחזיק את סר מלקולם במקומו לרגע?
  
  
  
  הוא ניסה לשדר ביטחון בקולו. "אולי אתה צודק," הוא צעק. "זה באמת מרגיש כמו מבוי סתום, ואני לא רוצה לטבוע או לירות בגב כמוך. אבל איך אני יכול לסמוך עליך? ואז, כדי לתת לעצמו עוד כמה דקות לחשוב, הוא שאל, "איך בכלל הגעת אחרי? תהיתי על זה כל הזמן".
  
  
  
  - היה לי גרם מדרגות בצד הימני, טלבוט. אתה מבין, ידעתי שאתה על הסיפון.
  
  
  
  ניק עמד המום. "איך לעזאזל יכולת לדעת את זה?"
  
  
  
  "אחד האנשים שלי מצא גופה בארון צבע. ואז ידעתי. כמובן, לא יכולתי לספר את זה לאנשים שלי. ניק שמע אותו מצחקק. "הם לא ידעו שאני חוזר".
  
  
  
  נראה היה שסר מלקולם דרייק שכח את הבלאגן לרגע. באמת הפכת למשהו של אויב בשבילי, טלבוט. אני רוצה להודות בזה בשלווה. הקדמת אותי בכל פעם. אם הייתי מאמין, כמעט הייתי חושב שזה בגלל מוניקה. לא הייתי צריך להרוג את אשתי, אתה לא חושב? אני לא באמונות טפלות, אבל אני חושב שהמזל שלי אכזב אותי כשהיא מתה".
  
  
  
  ניק הרגיש צמרמורת זורמת על עמוד השדרה שלו. הוא היה אדם מסוכן, אפילו יותר מסוכן ממה שחשב. איזה גס רוח הבחור הזה חייב להיות. הוא ידע שניק היה על סיפון ה-Victory Girl, ובכל זאת חזר לבצע את תוכניותיו. להילחם בו.
  
  
  
  "טלבוט?"
  
  
  
  'כן?'
  
  
  
  'מה השם האמיתי שלך? אם אנחנו מתכוונים לפצל את הזהב, אני חושב שיש לי זכות לדעת את שמך. ואני לא מאמין ששמך האמיתי הוא טלבוט!
  
  
  
  למה לא? לו רק אחד מהם היה נשאר בחיים על ידי "נערת הניצחון"...
  
  
  
  ניק סיפר לו את האמת.
  
  
  
  סר מלקולם אמר: "חשדתי בזה. ניק קרטר! הייתי די בטוח ברגע ששמעתי ש-AXE התערב. אני שמח שהם שלחו את הסוכן הכי טוב שלהם, אני חייב לומר את זה. וזה הדבר הכי טוב. אני מודה. כמובן, שמעתי הרבה ממך. אבל מצד שני, אני גם הכי טוב, וחבל אם נטבע ולעולם לא נוכל לבזבז את הזהב הזה. הזדרז! הגלוש הישן הזה יכול להתהפך ולהתמלא בכל רגע".
  
  
  
  ניק קיבל החלטה. הוא ישחק את יריבו ויראה מי יכול לעשות את זה טוב יותר.
  
  
  
  "בסדר," הוא ענה. "אבל אתה חייב לפעול כדי לשכנע אותי. ראשית, תזרוק עליי את תת המקלע הזה.
  
  
  
  השתררה דממה לרגע. אז ענה סר מלקולם. 'בסדר גמור. אני יודע שיש לך אקדח וסכין. וגם רימונים. השגת אותם מהשומר המת. יש לי גם נשק. לוגר שלך ושלי. אני אזרוק את המקלע, אבל מה עלינו לעשות הלאה? '
  
  
  
  "אתה הולך קדימה, לכיוון האף. אני חוזר. אנחנו מסתובבים והולכים אחד לעבר השני, מרימים ידיים למעלה. אז נוכל לנסות להרוג אחד את השני או לזרוק את חגורות הנשק שלנו. אבל אני רוצה להסיר את המכונה הזו. אני לא סומך עליך ".
  
  
  
  ״אז זה בסדר. אני פורש.'
  
  
  
  ניק היה מוכן לזה, אבל בקושי הספיק לברוח. סר מלקולם זרק את אקדח הקיר במורד המדרגות יחד עם הרימון. הרימון פגע ברגל של ניק. הוא צלל הכי רחוק שיכל במסדרון ורץ על חייו. כשהרימון התפוצץ הוא חש פגיעה מרסיסי מתכת במספר מקומות, אך מיד ידע שיעשה זאת. הוא פלט זעקה איומה של ייסורים וכאב וקיווה שזה נשמע מספיק משכנע. לאחר מכן הוא רץ לחלק האחורי של הספינה. עכשיו כל מיקרו שנייה נחשבת. אולי סר מלקולם יוותר על שתי דקות יקרות כדי לראות אם ניק קרטר באמת מת. אולי הוא ייקח סיכון ויתחיל מיד לגרור את הסירה מעל הסיפון. לא נשאר הרבה זמן. המעקה בצד הנמל כמעט נגע במים.
  
  
  
  קילמאסטר רץ נואש במסדרונות האפלים. הוא היה צריך להרגיש את דרכו, והוא פחד שילך לאיבוד. משהו שיכול לקרות לך בקלות רבה על ספינה לא מוכרת. הוא נאנח שוב כשמצא את האחיזה וטיפס כמו קוף על ערימת קופסאות. הוא רץ ישר מתחת לצוהר. הוא הביט באור העמום שזורח מבעד לבד ולפתע חש שוב בחילה. הוא לא יכול היה לקפוץ כל כך גבוה. שלושה מטרים! לא במצבו. לא עם חגורה עם מקלעים ורימונים.
  
  
  
  הוא ניסה והרגיש לפני שהמריא שהוא לא יכול לעשות את זה. הוא פספס את השפה עם רגלו ונפל בכאב. הוא הרגיש פרוע סביבו בגלל המקל הארוך או כל דבר אחר שיכול לעזור לו. הוא הבין היטב שהזמן רץ כמו מטורף. ואם סר מלקולם היה מצליח למשוך את סירת המנוע מעל הסיפון, הוא היה נעלם מהעין כמעט מיד במזג אוויר כזה. הם לעולם לא ימצאו אותו שוב. לאיש הזה הייתה כושר המצאה על גבול הבלתי ייאמן.
  
  
  
  הוא התחיל לקרוע את אחת הקופסאות כמו מטורף. הוא משך ומשך עד ששחרר אותו. האצבעות שלו דיממו בכבדות, אבל הוא לא שם לב. עכשיו הוא יכול לקבל את הקופסה. האם הוא יצליח להרים אותו? מקלעים וזהב!
  
  
  
  באיזשהו מקום הוא הצליח לצבור כוח. הוא הצליח להרים את התיבה, הניח אותה על התיבה ישירות מתחת לצוהר. כמה שניות לאחר מכן הוא רץ לאורך הסיפון הימני, נאלץ לתפוס את המעקה כדי לא להחליק. הלוח כמעט הוצף. גלים שטפו את הסיפון. אם סר מלקולם רצה להשתמש בסירת המנוע, הוא כבר היה צריך לשגר אותה למים. הוא עשה זאת. כִּמעַט. הסירה ריחפה ישירות מעל המים. אחד הדוויטים נכשל וסר מלקולם זחל על בטנו כדי לתקן את הפגם. הוא משך את עצמו לעברה בזרועותיו החזקות. ניק חש שוב הערצה. כך הוא היה צריך לזוז ללא הרף מאז שעלה. הוא שנא את הרעיון להרוג את האיש הזה. הוא חשב על זה בהלם. האיש הזה היה רוצח, אפילו רוצח נשים. הוא לא היסס לפוצץ סירה עם עשרים מאנשיו. הוא היה מכוסה בגופות. מסוכן מאוד! אבל הוא היה גבר. פיליבסטר והרפתקן. דגימה ייחודית.
  
  
  
  סר מלקולם נאבק לשחרר את הדוויט הרועד. ניק היה במרחק עשרה מטרים בלבד כשהאיש הרים את מבטו וראה אותו.
  
  
  
  "אל תנסה להצחיק," אמר ניק. "אני לא רוצה להרוג אותך, סר מלקולם. לפני חצי שעה, כן, אבל לא עכשיו". סר מלקולם דרייק הרים את ידיו והביט בניק. הסוכן AH היה קרוב מספיק כדי לראות את הצחוק הזאב שלו. אז, טלבוט. אז אתה עדיין תנצח. ידעתי שזה יכול להיות טריק, אבל לא הספקתי לשכנע את עצמי. מה אתה הולך לעשות איתי עכשיו? ניק התקרב. "אנחנו הולכים לשייט בסירה אחרי שאפרק אותך מנשקך." אם נצליח להגיע לחוף בחתיכה אחת או שניאסף על ידי אנשיי, אמסור אותך לרשויות. הם לא ירצו לתלות אותך, סר מלקולם. גם אחרי העדות שלי.
  
  
  
  ניק תפס את המעקה והתכווץ כשגל ענק שטף את שניהם. הוא שמר על הקנה מכוון לעבר יריבו.
  
  
  
  הוא לא ניסה להשתמש בלוגרים שעדיין נשא. הוא הביט בניק בצורה מוזרה. הסוכן AH התרשם שסר מלקולם כבר לא ראה בו איום ושהוא עבר מזמן לעולם אחר.
  
  
  
  סר מלקולם אמר: "אתה רוצה לתלות אותי? לא ברור שלא. פשוט תנעל את עצמך במוסד לשארית חייך, נכון? לא הייתי רוצה לגמור ככה, טלבוט, אני מתכוון לקרטר. ואני גם לא חושב שאתה רוצה שאסיים ככה. רק תדמיין. זה יהיה סוף מאוד מבזה, אתה לא חושב?
  
  
  
  "נערת הניצחון" נשען בצורה מסוכנת. מסילת הנמל נעלמה מתחת למים. סירת המנוע צפה כעת מעל המעקה, מושכת את כבל הדוויט התקוע. - הסר את חגורת האקדח, לאט ובזהירות, ואז בעט בה כאן. ואז נכנס לסירת המנוע."
  
  
  
  סר מלקולם עשה מה שנאמר לו. הוא שאל: "אתה יודע איפה אנחנו?"
  
  
  
  ניק היה צריך לקלל. "לא, ועכשיו זה לא הזמן..."
  
  
  
  סר מלקולם חייך. הוא הצביע על הנמל. "בצד השני יש ים פתוח. שם, בצד הימני, יש יבשה. לא יותר מעשרה קילומטרים. תן לי למות בדרך שלי. עֶגלוֹן.
  
  
  
  לפני שניק הספיק לומר משהו בתגובה, גל ענק כבר פגע בו בתחתית סירת המנוע והטיח את חלקו האחורי של ראשו במנוע. כשהוא נאבק על רגליו, סר מלקולם לא היה שם.
  
  
  
  שנייה או שתיים לאחר מכן ניק גילה אותו. הוא ראה שיער לבן נע חמישים מטר שמאלה מעל הגלים. סר מלקולם שחה אל הים מנופף בזרועותיו החזקות. אל קברו של הפיראט.
  
  
  
  ניק קרטר שלף את אקדחו וכיוון. האצבע שלו סביב ההדק הפכה ללבן. ואז הוא הוריד את נשקו. הוא המשיך בחיפושים. הראש הלבן היה כעת בקושי נראה במים הירוקים הכהים הקצפים והחוצבים באלימות. ואז היא נעלמה.
  
  
  
  ניק תפס את החגורה של סר מלקולם ושלף את הלוגר שלו. לפחות הוא החזיר את וילהלמינה. הוא שחרר את העגורן והתניע את המנוע. הוא נאבק להרחיק את הסירה מספינת המשא הטובעת, תוך שמירה על החרטום ברוח. הוא פנה חמש מאות מטרים לנמל, ואז חלף על פני נערת הניצחון בקשת רחבה - אם יתקרב מדי, אם היא תשקע, הוא ישאב למעמקים - והמשיך בכיוון שסימן סר מלקולם. כדור הארץ? אולי. לפחות הוא לא היה כל כך גרוע. סירת המנוע הייתה מצוידת היטב באספקה. הוא יכול להחזיק מעמד לפחות שבוע. והוק בהחלט יחפש אותו עכשיו! הוא הביט אחורה בדיוק בזמן כדי לראות את הבסיס של נערת הניצחון, עכשיו הפוך לגמרי, נעלם מתחת לגלים.
  
  
  
  ניק קבע את המיקום באמצעות מצפן קטן.
  
  
  
  הוא הקדיש את זה לזכרו. אולי זה יעזור, אולי לא. אבל הם כנראה יכלו למצוא זהב. עכשיו היו להם המכשירים האלקטרוניים המצחיקים האלה שיכולים אפילו לאתר דג זהב מת על קרקעית האוקיינוס האטלנטי בדיוק מילימטר. במוקדם או במאוחר הם ימצאו זהב. ניק חייך כשגל ענק פגע בפניו. הם יכולים להשתמש בזה כדי לפתח כמה פצצות חדשות. כעבור חצי שעה המנוע כשל. הוא לא הצליח לתקן את זה, אז הוא הסתפק בקפיצה למעלה ולמטה ולירות אבוקות מדי פעם.
  
  
  
  הוא כמעט נפגע מצוללת. הקולוסוס הגיח מהערפל במהירות רבה. הם לא ראו את ניק עד הרגע האחרון.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  ביום השלישי, הוק בא לבקר את ניק בבית החולים בסן חואן. כשהוא נכנס לחדר, היה איתו קופסה קטנה. בלי לומר מילה, הוא הניח את הקופסה על השולחן ליד המיטה והביט בניק. ניק ראה את הבוס שלו בפעם הראשונה מאז שהצוללת אספה אותו. רופאי הספינה התבוננו בניק באימה ומיד הרדימו אותו ושאיבו אותו באנטיביוטיקה. מיד כשהם הגיעו לסן חואן, ניק אושפז ביחידה לטיפול נמרץ, שם ביקרו אותו עד כה רק כמה רופאים מודאגים שמלמלו ז'רגון לא מובן ליד מיטתו. הם נתנו לניק את הרעיון שהוא לא צריך להיות בחיים אחרי כל מה שהוא עבר.
  
  
  
  הוק כחכח בגרונו ואמר, "אז, כרגיל, היית צריך לנסות שוב לתקן את זה בעצמך."
  
  
  
  ניק הכחיש. - "זה רק קרה. יכולתי להיעזר בקצת עזרה, אבל לא הייתה שום דרך ליצור קשר".
  
  
  
  הוק הכניס לפיו את אחד הסיגרים הזולים שלו ושכח להדליק אותו. הוא הפיל את הצלופן על הרצפה. כשראה את התחבושת על ראשו של ניק, חיוך הבזיק על שפתיו. "אמרו לי שאיבדת את השיער שלך." – אמר הוק. 'זה נכון?'
  
  
  
  ניק הנהן בגסות. - 'כן. אבל הם יגדלו שוב. לפחות זה מה שאמרו לי". הוא הביט בבוס שלו בחשדנות. בדרך כלל הוא לא התעניין בהופעתם של סוכניו. - 'למה?'
  
  
  
  "כלום, כלום, הרגע שמעתי. בסדר ילד. בואו נתחיל. תגיד לי. ותן לזה להיות קצר. רוח הרפאים, שאמורה להיות אחות, אמרה לי שיש לי רק חמש עשרה דקות.
  
  
  
  קילמאסטר מסר את הדו"ח המפורט והשלם שלו תוך חמש דקות. הוק לא אמר דבר על התוצאה. הוא פשוט הנהן בקצרה. ואז שאל ניק. "איך עברה הפלישה?
  
  
  
  הוק ציחקק. 'טוב מאוד. גם אם זו לא הייתה הפלישה שאתה חושב שזו הייתה. זה היה מוזר. השירות החשאי הקובני הזה באמת מאוד מקצועי. נראה שקסטרו למד על תוכניותיו של סר מלקולם.
  
  
  
  הוא התעסק קצת עם פאפא דוק, לפחות אני מניח. ואז קרה משהו מאוד מוזר".
  
  
  
  ניק הביט בו ישר. שועל זקן לעזאזל! "אתה מתכוון שקרה משהו מוזר עם הפלישה להאיטי?"
  
  
  
  "אה, לא. לא ממש. הפלישה הזו אפילו לא התחילה. אבל הייתה פלישה".
  
  
  
  ניק עצם את עיניו. "אתה מתכוון לספר לי, או שאני צריך לנחש שלוש פעמים?"
  
  
  
  'אני אגיד לך. נראה כי ברבודוס ופפא דוק בעצמם גייסו כמה מאות אנשים. נראה שהם תקפו את Gallows Cay. הם עשו עבודה די טובה. אנחנו, כמובן, לא יכולנו להשתתף בהליך בינלאומי כזה. נאלצנו לצפות בעצב באנשיו של סר מלקולם נידונים למוות. ולבסוף כולם מרוצים. ובכן, כמעט הכל. קסטרו החזיר את ארבעת הרוצחים שטופי המוח שלו, ואבא דוק יכול בקלות להמשיך לענות עוד ילידיו עד לזקנה אם אין לו משהו טוב יותר לעשות. סר מלקולם לא היה חלופה טובה יותר. ניק ציחקק. "ומי בעצם הודיע לקסטרו על התוכניות של סר מלקולם והסינים?"
  
  
  
  הנץ נהם. "זה נשאר סוד. אפילו בשבילך.
  
  
  
  - חשבתי כך. אגב, אני חושד שסר מלקולם בוודאי ידע על מתקפת הנגד. הוא כנראה שמע את זה ברדיו "בנות הניצחון". אז כמובן שהוא ניסה בכל כוחו להטביע את הזהב ולעזוב".
  
  
  
  "עדיף שהוא מת," אמר הוק. "אם הוא היה בחיים, הוא היה נרדף על ידינו, הסינים ואנשיו שלו. לא יהיו לו חיים שקטים טובים יותר".
  
  
  
  "אני שמח שהוא מת," הסכים ניק. "אם הוא עדיין היה בחיים, היינו צריכים להיות מודאגים. דאגות רבות. האיש הזה היה מפלצת קטלנית!
  
  
  
  הוק עמד לעזוב. "כשישחררו אותך מכאן, אני אחכה לך במשרד שלי בוושינגטון. נותרו עוד כמה דברים להבהיר, אבל אין צורך למהר. ואני מניח שאתה רוצה לקחת הפסקה לזמן מה?
  
  
  
  "כמובן," ענה ניק. הוא חייך אל הבוס שלו. "היו לי תקופות קשות. אני צריך כמה שבועות כדי לחזור לכוחותי. אני מתכנן לבלות הרבה זמן במיטה".
  
  
  
  הוק הביט בו בשאלה. "חשדתי שכן. אבל האם חשבת שבנות שבדרך כלל ימצאו אותך שאי אפשר לעמוד בפניהן אולי ירצו לשמור על החצאיות שלהן בגלל הקרחת שלך?" מתחמים אפשריים. זה עלול להרוס את הציוד שלך!
  
  
  
  ניק בהה בבוס שלו באימה. הוא עוד לא חשב על זה. וזה היה חשוב לעזאזל! הוק צדק. "אולי אני צריך להשאיר את הסרט עד שהשיער שלי יצמח בחזרה."
  
  
  
  הוק כבר היה בפתח. "זה לא הכרחי," הוא אמר ביובש, "AH דואגת היטב לסוכנים שלה. פשוט תסתכל בקופסה הזו על שידת הלילה שלך." הוא יצא מהחדר.
  
  
  
  ניק פתח את הקופסה והסתכל על התוכן. זו הייתה פאה שנראתה כמו עכביש שעיר גדול, נראה שהיא נותנת לניק מראה מפתה.
  
  
  
  הוא הטיח את הקופסה עם הפאה על הדלת בקללה. הדבר המצחיק הוא שהוק בחר את הצבע המדויק של השיער שלו.
  
  
  
  רגע לאחר מכן, ניק צחק.
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  "כל אחד מכם יקבל מיליון דולר כשתסיים את המשימה. אם הרגת את האויב העיקרי של ארצך, העם שלך, נשיא אמריקה. זה יהיה קל יותר ממה שאתה חושב. התוכניות מעובדות לפרטים הקטנים ביותר. שום דבר לא נשאר למקרה. לאחר השלמת המשימה, נעזור לך לעבור לארץ שתבחר. שם יתקבלו כגיבורים. תחיו שם כמו נסיכים עד סוף חייכם בשגשוג ואושר. אבל אם תיכשל, תמות. אז תחיו לא כגיבורים בזיכרון, אלא כבוגדים..."
  
  
  
  -
  
  
  
  ניק, הם לא יכולים לעבור. אבל אסור להם להיכשל: אתה חייב לקטום את כל המפעל!
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  
  מוות כחול בהיר
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  השמיים בצפון נצצו ברוח רפאים, כמו סופת רעמים שעמדה לפרוץ בכל עוצמתה. זו לא הייתה סופת רעמים רגילה; הברק נראה מוגבר פעמים רבות. זה היה כאילו הקוסמוס הצית את הגזים שלו ורצה לברוח מהפינה הזו של היקום. כשהתפרצויות ענקיות של להבות ניאון דלפו על פני שמי הערב האפלים בדממה מפחידה, הם היכו תגובה אטבית של האנשים על הסירה. התאורה הטרידה אותם ועוררה זיכרונות מעידן שנשכח מזמן. זה היה האורות הצפוניים בתצוגה בהירה בצורה יוצאת דופן כל כך מאוחר של השנה.
  
  
  אבל האמריקאי השמן שעמד בחרטום הסירה רק כעס. לפני עשרים דקות האור עדיין היה מוסתר על ידי שמיכת ערפל עבה והכל היה בסדר. דיווחי מזג האוויר שהתבססו על ניתוח תצלומים מהלוויין טירוס וטיסה מיוחדת של U2 מבסיס אמריקאי בספרד קראו לערפל סמיך לתלות מעל צפון אירופה וסקנדינביה לאורך כל הלילה. על פי דיווחים אלה, סליפת העץ הישנה שטה במימי הקטנגאט הקצוצים במשך יומיים ולילות, וסיימה את מסעו הסודי בנקודה מול חופי שוודיה. אבל עכשיו הכוכבים בדרום ובחוף השוודי נראו גלויים. עד כאן טכניקת חיזוי מזג האוויר.
  
  
  כעת הוא נשען קלות על המשען ביד אחת, מתאזן עם הגל, מחשב בקור רוח את ההשפעה של הפיתוח האחרון הזה. בסופו של דבר, הוא החליט לא לנטוש את המשימה. ובדיוק אז, מבעד לרעש הגלים ויללת הרוח בציוד, הוא שמע את קולו החד של הזקן מאחורי ההגה.
  
  
  "אני חושב שאנחנו מספיק רחוקים, אדוני," אמר.
  
  
  האמריקני הביט בחברו, בחור צעיר שעמד בצל, ונענע בראשו. "ריגול", אמר האמריקני הנחמד, "זה בלגן אחד אחרי השני." ואז הוא ניגש אל הקפטן. "עוד שבעה קילומטרים, לארס," הוא אמר, "זה הכל. אנחנו צריכים לשחות רחוק, והאוויר שלנו לא נמשך לנצח".
  
  
  הקפטן הזקן הניד בראשו. "הערפל התפזר, נכון? לא טוב לי, תתקרב. היה הראשון לצלם באזור מוגבל זה. אחר כך נדבר - אולי.
  
  
  האמריקאי הביט בפניו האפלות של הזקן העקשן ומשך בכתפיו. בסדר, לארס, הכל כמו שהוא. אנחנו צריכים כמה דקות להתלבש".
  
  
  "כן," ענה השבדי בהתחמקות. האמריקאי החסון הנהן לחברו הצעיר, והם ירדו מתחת לסיפון. יחד הם בדקו את הציוד שהוצג בצורה מסודרת במספרה. צעיר אמריקאי עם תספורת קצרה התבונן מקרוב, כמעט ביראת כבוד, במעשיו של האיש הנחמד. "בכל מקרה, N-3," אמר הצעיר האמריקאי, "אנחנו עדיין מחוץ לרשתות הצוללות בפתח הערוץ".
  
  
  האיש המבוגר הנהן כאילו זו בעיה קטנה. הוא לא היה מבוגר בהרבה מחברו, אבל פניו נראו מבוגרות באלף שנים, והוא גילה כוח אופי שהצעיר לא יכול היה להחזיר לו לעולם.
  
  
  "אנחנו הולכים מתחת לרשת, צ'ט," הוא אמר לבסוף. "באמת צללת עמוק יותר. אין לנו הרבה ברירה. לארס הזקן מתחיל לפחד, ואני לא יכול להאשים אותו. בלי ערפל לכיסוי, זה מסוכן מדי. הצעיר הנהן.
  
  
  השתררה דממה עכשיו כשהם לבשו את ציוד הצלילה שלהם. לאחר מכן הם עלו במדרגות הבקתה והרגישו את נתז המים על פניהם. מיד כשעלו על הסיפון, זרק הקפטן השוודי הזקן את הסלופ במעלה הרוח כדי לא להפליג עוד מטר לתוך השטח המוגבל. לעזוב את הסירה איבדה מהירות, התנדנדה והתנדנדה בים הכבד, המפרשים רעמו כמו יריות. "בהצלחה, חבר'ה," אמר לארס. בלי הרבה סקרנות, הוא צפה בהכנות האחרונות שלהם.
  
  
  "אותו דבר, איש זקן," אמר האיש החסון. "ואל תוציא את כל הדולרים האלה על אישה אחת."
  
  
  "הא חה," השבדי צחק. "אני חושב שאני מבוגר מדי בשביל זה."
  
  
  "אתה אף פעם לא מבוגר מדי בשביל זה," אמר האמריקאי בעליזות. "ועוד דבר אחד. אל תנסה למכור את ציוד האנטי-רדאר הזה בחודשים הקרובים, אחרת אתה בהחלט תיכנס לכלא".
  
  
  האמריקאי הצעיר דשדש את ידו בקוצר רוח. כל הבדיחות האלה במהלך המשימה. ניק קרטר הדחק חיוך. "הוא ילמד," ניק חשב.
  
  
  "אני מכיר את הכלא," צחק השבדי. - יותר בכלא מאשר איתך. אני חושב שהם ישימו אותך על פצצת אטום ויירו בך לירח. חה חה.
  
  
  הוא צחק כאילו זו הייתה בדיחה נהדרת. הוא עדיין חייך כששני האמריקאים קפצו למים. לקח להם כמה דקות להתרגל לקטנועי הים הגדולים המונעים על ידי סוללות שמשכו אותם במים הרבה יותר מהר ממה שהם יכולים לשחות. הצעיר האמריקאי הרים את מבטו לשמיים ודיבר בקול אחיד בצורה מוזרה.
  
  
  אלוהים, הם היו צריכים לקרוא למבצע הזה מדע בדיוני במקום מבצע ברנדוט או איך שלא קוראים לו. ראשית המשימה המטורפת הזו ועכשיו אתה צריך לראות את האור הזה. זה כמו תצוגה מקדימה לסוף העולם או משהו כזה".
  
  
  ניק הגיב בגסות קצרה וידידותית. הוא הבין את תגובתו של הצעיר למזג האוויר ולמשימה, אבל עדיף לשניהם אם יחשבו כעת רק על פרטי העבודה שלפנינו, מבלי לסבך אותה עם גורמים פסיכולוגיים. ניק נתן את האות להתחיל, ובלי עוד מילה, הגברים צללו פנימה והחלו את הקטע האחרון של מסעם הארוך לאי האסור.
  
  
  
  
  מאסקו בשוודיה, אי של גרניט, היה אחד מאלפי גושי גרניט דומים לאורך החוף הדרומי המחוספס של שוודיה. הייתה עיר על האי. ולעיר היה כל מה שיש לערים אחרות, ואפילו יותר - מוסכים, תיאטראות, בתי מלון, בנייני משרדים, מפעלים ואפילו בסיס אווירי עם מתקנים צבאיים וימיים. ההבדל היחיד היה שהכל היה מתחת לאדמה, קבור מתחת לגרניט של האי, מוגן מכל דבר מלבד פגיעה ישירה מפצצת מימן, ואולי אפילו מזה.
  
  
  כאן, מתחת לשממה אבן זו, יכלה כל האוכלוסייה להימלט מזוועות המלחמה הגרעינית. ההערכה הייתה שבמקרה של מלחמה גרעינית ואם הניסוי החדש יצליח, תשעים אחוז מאוכלוסיית שוודיה יוכלו למצוא מקלט בערים התת-קרקעיות העצומות שבהן זו הייתה הראשונה שבהן, ושבדיה, לאחר חודשים של המתנה לאוויר להיות שוב נקי, יופיע עם אוכלוסייתה שלמה, עושר וטכנולוגיה. כמובן שגם למדינות אחרות היו עמדות פיקוד ובסיסי טילים "מבוצרים", אבל שום דבר לאוכלוסייה האזרחית. רק השבדים פתרו את הבעיות הפסיכולוגיות הענקיות, בעיות האוורור, בעיות האחסון ועוד מיליון בעיות כדי להפוך את רשת הערים התת-קרקעיות למציאות.
  
  
  ואז פתאום הייתה בגידה. קצין שוודי בכיר, קולונל ונרסטרום, ערק לרוסים עם מידע חשוב על מוסקו והגנתו. שינוי ההגנות הללו יעלה מיליונים. ובפעם הראשונה השוודים חשו חוסר ביטחון במקלט התת-קרקעי שלהם; הם הבינו שיש לו נקודת תורפה.
  
  
  מאז, לוחמים מודרניים, כל הזמן בכוננות, יכולים לעלות ממעמקי כדור הארץ בשניות כדי לצוד או להשמיד פולשים. תריסר מערכות מכ"ם שונות סרקו את הים והשמים, ומדרונות מכוסי אורן נפתחו כמו סצנה מסיפור מדע בדיוני, ושחררו משחתות ששכבו בנמלים תת-קרקעיים, מוכנות לתקוף כל ספינה בטווח ראייה. מסומן "אזור מוגבל". לקח סיכון.
  
  
  לאחר פרשת ונרסטרום, השבדים נזהרו.
  
  
  ניק קרטר ידע זאת היטב כשהוא החליק בצורה חלקה במים האפלים של מסקו. אי אפשר היה להיכנס בטעות לאזור. אם זה כך... ובכן, התוצאה עלולה להיות הרת אסון, אבל מה משמעותו של חיים אחד לחיים של אומה שלמה, אולי של האנושות כולה? זה מה שחשבו השבדים.
  
  
  עם זאת, ניק ינסה לחדור את מבצר האי התת קרקעי. כל מה שביקש היה קארט בלאנש למבצע וסוכן לבחירתו. נגד הוק, הזקן הרזה והקשוח שהיה הראש
  
  
  לגבי AX, ניק ציין: "שום דבר לא יכול להיבנות על ידי אדם שסוכן מיומן לא יכול להכניס או להוציא כרצונו." והניסיון שלו היה משמעותי.
  
  
  הוק הביט מהורהר בסוכן הבכיר שלו כשהוא לועס סיגר לא מואר שהיה תלוי בזווית פיו. "אבל אם לשוודים יש בעיות אבטחה, למה לא לתת להם לפתור אותן בעצמם?"
  
  
  "מה עם נורד?" – שאל ניק בשקט.
  
  
  "מממ," אמר הוק והביא את הסיגר לצד השני של פיו. "אכן, נורד." הוא חשב על זה. שניהם ידעו שמטה ההגנה האווירית של צפון אמריקה, מרכז העצבים של ההגנה האווירית האמריקאית, נחצב בהר בקולורדו בדיוק כמו המתקנים במסקו. אם ניתן היה להחדיר את מוס-קו, ניתן היה להשתמש באותה טכניקה כדי לחדור ולנטרל בסופו של דבר את Norad, ולהשאיר את אמריקה חסרת אונים מפני תקיפה אווירית. המחשבה הזו הייתה מפחידה.
  
  
  "תן לי רשימה של מה שאתה צריך ובחר את הסוכן שאתה רוצה לקחת," אמר הוק לבסוף.
  
  
  ניק בחר בצ'ט, סוכן מנוסה עם רקע הנדסי וניסיון במערות וניווט תת קרקעי. הם הגיעו בנפרד לכפר דייגים שוודי קטן, שם התחיל ניק ללמוד כל מה שהוא יכול על מתקני ההגנה הצבאית והאזרחית במסקו.
  
  
  ובהדרגה הם גילו שהמשימה שלהם לא הייתה תיאורטית גרידא כפי שנראתה כאשר הנספח הצבאי השוודי בוושינגטון הציע את הצעתו. שמועות שפעו... כאנשי מקצוע, לאנשי AXE לא היה אכפת משמועות לא מאומתות, אבל אפשר היה לשמוע מסיבות קוקטייל בשגרירויות ובפגישות לא רשמיות עם עיתונאים המביעים דאגה לגבי מדינה אסייתית עלום שם הגובלת עם רוסיה וים סין, ומגלה עניין רב למאסקו ול הערים האחיות המחתרות שלה. כמה פקידים אפילו חשדו שהסתננות כבר בוצעה...
  
  
  
  
  הרחק מתחת לפני השטח ההרוסים של הים הבלטי, קטנועי ים משכו בהתמדה שני צירים לעבר מאסקו. מדי פעם, בזמן השחייה, ניק שיחרר אלומה של פנס חשמלי חזק. היה סיכוי שמטוס הסיור יראה אור, אבל הוא נאלץ לקחת את הסיכון הזה. לאחר זמן מה, הרשת התת-ימית צצה החוצה כמו רשת מוזרה בקרן הפנס.
  
  
  ניק הצביע על האיש השני. כמובן, הוא יכול היה לחתוך את הרשת, זו הייתה הדרך המהירה ביותר, אבל אם הפרצות ייפרדו, נדלק על לוח הבקרה על החוף, שיציין את מיקומן המדויק. משהו דומה יקרה אם הם ישחו מעבר לקצה הרשת - אז הם ישברו את האלומה הפוטואלקטרית. קילמאסטר למד בקפידה מערכות אבטחה מודרניות. ניק ידע שהדרך היחידה להיכנס לעיר ללא זיהוי היא דרך הרשת.
  
  
  שני הצירים עלו לזמן קצר כדי להתייעץ.
  
  
  "מה שלומך, ג'יט?" שאל ניק.
  
  
  "זה לא מים של איי בהאמה, אבל זה היה גרוע פי עשרה עבורנו במיכל הטהרה הישן הזה."
  
  
  הוא התכוון למה שנקרא בית הספר לעינויים, שבו כל סוכן AXE צריך לעבור מבחנים מעת לעת כדי להתכונן לקפדנות של משימות חדשות.
  
  
  "בסדר," אמר ניק באישור. "אנחנו הולכים עמוק וזה יהיה מעייף, אבל כמו שאמרת, זה היה לנו יותר קשה". הוא הביט בחוגת הרדיום של שעונו. "אנחנו לא צריכים למהר, אבל בואו לא נבזבז זמן. אם תירגע, בעוד עשרים דקות נדפק על הדלת האחורית של השוודים". הצעיר חייך בחושך, ואז הם צללו לרשת התת-ימית. המים התקררו כשהם ירדו עומק אחר עומק דרך החושך המכוסה דיו. ניק התבונן בקול ההד שלו. בעומק שבעים מטר, קצה הרשת חיכה...עמוק יותר ויותר...מה זה היה?
  
  
  סטילטו זהב עם להב מבריק, הידית מעוטרת על ידי אדונים עתיקים. לא היה כתוב "For the Brave Hero" או ראשי התיבות שלו, אבל ניק ידע שזה בשבילו. אחר כך הושיטו את ידם לקחת את הנשק. ניק זיהה את הפנים מאחורי היד. גם אחרים הושיטו את ידיהם, וגם הפרצופים הללו היו מוכרים. אפיפיורים, מלכים וגנרלים מדפי ההיסטוריה העקובים מדם הגיעו אל הסטילטו המכושף, אך הנוכחות העצומה מנעה אותם; הפגיון היה עבור ניק קרטר, קילמאסטר. ניק תפס את הנשק ונדהם מהאיזון המושלם ומעבודת היד היפה. שמחה תזזיתית גלשה בו, התרגשות מחשמלת גברה בו. לפתע הסתנוורו עיניו מהילה, תכשיט מנצנץ במעמקים האפלים. אישה יצאה מההילה, כל נשות העולם שגופן התרומם מעבר להישג ידו, והן קראו לו במילים נלהבות - כל הנשים שהכיר אי פעם, מלילות נעימים בחופים קריביים חמים ועד ערבים קרירים עם יופי. גופים לבנים ששמחו את יבבות ההנאה שלו בערים באירופה. ניק היה מרוצה מאושר. נראה היה שהכל מרוכז בו. יותר מכל, הוא רצה לשחות מיד אל פני השטח עם פגיון הקסם ולברוח מסוד כוחו.
  
  
  האיש הכי קרוב אליו צחק בצחוק. האיש ציין שאם יעשה זאת, הוא יעמוד בפני מוות איטי וכואב ביותר מתסחיף מים או טביעה - הייתה לו ברירה. ניק הופתע מעט לראות שהאדם הוא עצמו. מוחו שלו, קר ומרוחק, אמר לו שהוא מפגין תסמינים מוגזמים של נרקוזיס חנקן, les ivress des grandes profondeurs, כפי שכינו זאת הצרפתים. זה קרה לו בכל צלילה עמוקה שעשה ויקרה לו בכל צלילה עמוקה שעשה. העומק השפיע על הרכב הדם שלו, והדם השפיע על מוחו. האיש השני אמר לו שההתלהבות של המעמקים תדעך בקרוב ושהוא יהפוך שוב לסוכן AXE רב עוצמה ולא למיסטיקן תת-מימי מוזר. הסחרחורת והדליריום החלו להתפוגג, ולמרות שניק חווה את התסמינים הללו פעמים רבות בעבר, הוא מעולם לא הרגיש אותם כל כך חזק. עם חיוך עצוב על תת המודע שלו נררקוזי חנקן, ניק פנה לבדוק את התגובה של אקס אחר במים העמוקים. מה שראה גרם לו מיד לפעול. ניק ראה את פניו החיוורות והמעוותות של משוגע. מוות נכתב על פניו של הגרזן הצעיר.
  
  
  צ'ט עדיין היה בהרדמת חנקן. הוא הוריד את המסכה ובועות יצאו מפיו. קטנוע הים שלו תיאר ערבסקות פראיות בחושך. כשהאור מהפנס של ניק נפל עליו, הופיעה הבעה ערמומית ומתריסה בעיניו של צ'ט. לפני שניק הספיק לתפוס אותו ולדחוף את צינור החמצן בין שפתיו, צ'ט התחמק ממנו והוא ירה, מחוץ לטווח.
  
  
  ניק קיווה שהאיש תחת השפעת כדור השינה, AXE, יתאפק לרגע כדי להציל את חייו. אבל, לאחר שנכנע לדחף שיכור, האיש השני פגש את מותו - הקטנוע הימי הסתובב ודהר אל החושך. המזחלות היו זהות ובעלות אותה מהירות. עכשיו האיש הזה בהחלט מת.
  
  
  צמרמורת שלא הייתה קשורה למים הקרים עברה על עמוד השדרה של ניק. זו הייתה תופעה ידועה שצוללנים הזויים חשו דחף לקרוע את המסכות שלהם. ההרגשה חלפה בדרך כלל ותמיד אפשר היה להתנגד לה. "כמעט תמיד," תיקן ניק בעגמומיות. הוא הביט בשעונו. בפעם השנייה באותו ערב הוא נאלץ להחליט אם לנטוש את המשימה או לא. והוא היה צריך לקבל החלטה מהר מאוד. כל הגיהנום ישתחרר בתעלה הזו בקרוב. זה מה שקילמאסטר עשה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  ניק התיישב בקרקעית הים הבלטי, אליו ירד האי, ומסביבו בחושך, אלפי עיניים בלתי נראות צפו באורח הבלתי קרוא. המחט במיכל האוויר הרזרבי שלו ירדה יותר ויותר, אבל הוא לא יכול היה לעשות דבר מלבד לחכות...
  
  
  ואז אור קר פילח את חשכת קרקעית הים. ניק חייך מתחת למסכה שלו. התזמון היה מושלם. הגיע הזמן לעזוב. הוא שחה לעבר האור.
  
  
  המים מסביב הסתחררו בעוצמה. צל שחור ארוך עבר גבוה מעל ראשו. משחתת נשלחה באזעקה. זה היה חלק מהתוכנית שלו. ה"קופסה" האלקטרונית שהוא שיחרר למיצר הוגדרה להתחיל לשלוח אותות בדיוק בזמן הזה. הם יופיעו על מסכי הרדאר השוודי כפולש בגודל של סיירת כבדה. התמונה נשארה בהתרסה על המסך במשך מספר שעות ואז נעלמה. זו הייתה הדרך היחידה שהוא יכול לחשוב עליה כדי לוודא שהרשתות הענקיות המונעות הידראולית בנמל התת-קרקעי יעלו כשניק קרטר יחכה להן.
  
  
  זו הייתה תוכנית טובה שהצליחה מצוין. הוא החליק דרך הכניסה, צופה בזרועות הידראוליות גדולות מורידות את המסך מאחוריהן. ואז הוא ראה את המזח מתנשא מול המשחתות. ניק שחה קצת מתחת לרציף, ואז ניגש להתפעל מהאי התת-קרקעי.
  
  
  במבט ראשון זה נראה כמו כל בסיס ימי קטן אחר. כמה ספינות סיור עגנו ברציפים, מנופי העמסה נישאו מעל מזחים גדולים, פסי רכבת נמתחו מתוך סככות אל תוך החשיכה, וגברים לבושים כחול נעו על הספינות וסביבן. אבל אז הוא ראה את הקשת הקמורה הענקית של המערה. ולראות את המערה הזו היה מדהים כמו להתעורר במאה העשרים ואחת.
  
  
  ניק הניד בראשו. זו הייתה משימה מוזרה מההתחלה. הוא שמח שזה כמעט נגמר. לפני שהספיק לרדת לחוף נשמעו צעדים כבדים מעל ראשו. האיש עצר, מלמל משהו, ואז נעלמו הצעדים. מרוצה מכך שהפיגום מעליו ריק, טיפס על הקורה, הוריד את חליפת הגומי שלו, הכביד אותה ונתן לה לשקוע לתחתית. לאחר מכן לבש את חליפת העבודה של הצי השוודי שלו. החולצה והמכנסיים היו מרווחים מספיק כדי להסתיר על גופו מספר רב של מכשירים מיוחדים, אותם הוציא מתיק עמיד למים.
  
  
  הוא טיפל במיוחד בכלי הנשק, שלושה מהאהובים עליו: וילהלמינה, לוגר 9 מ"מ, הוגו, סטילטו מאוזן להפליא, ופייר, פצצה קטנה המכילה גז עצבים קטלני, שאותו נשא בין רגליו.
  
  
  הוא החליק בדממה מתחת לפיגומים, אחז במדרגות הסולם וטיפס למעלה. ברגע שהוא התחיל ללכת, ניק התחיל לחפש מטאטא. איש לא נוגע באדם במטאטא - כך היה בכל הצבאות מימי קיסר. ללא הצלחה.
  
  
  לפתע הופיע קצין משום מקום. "שלום מלח." ניק עצר. הייתה לו הרגשה שכולם מסתכלים עליו.
  
  
  "תכניס את החולצה שלך ואל תתעסק."
  
  
  ניק חייך חיוך ריק, הצדיע ותחב את שאריות חולצתו לתוך מכנסיו. אחר כך הוא ניגש אל קיר גרניט גדול. איש לא שם לב אליו. הוא חלף על פני משרד המחסן, שם תת-ניצב שתה קפה וקרא מגזין. לאורך הקיר הוא ידע שמצא סולם מתכת המוביל למעבר שבו בוצע תיקון החיווט. ניק מיהר לרדת בשביל עד שהגיע לגרם מדרגות פלדה שהורכב על הקיר שהתרומם אל האורות המקושתים בתקרה. ניק עלה במדרגות.
  
  
  הוא עצר בראש. הרחק מתחתיו, הדלתות ההידראוליות הגדולות של המערה נפתחו, והוא התבונן איך המשחתת מפליגה בחזרה לרציף. המלחים נראו כמו בובות צעצוע, והמשחתת נראתה כמו דגם פלסטיק של ספינה.
  
  
  מזגן ענק פיהק מעל ראשו. יחד עם צינורות אחרים, הוא היוו חלק מרשת העוברת בעיר התת-קרקעית. ול-N-3 הייתה בעיה.
  
  
  חור האוויר היה גבוה מדי. הוא הבין את זה, אבל זה היה ניתוח של שני אנשים. אם הוא דורך על מעקה השביל, הוא עלול לקפוץ ולתפוס את קצה הצינור הרחב. הוא הביט מהורהר בנמל למטה. אם הוא ייפול למים מגובה כזה, יישאר ממנו מעט.
  
  
  הוא הידק בזהירות את הכפתורים בשני ציוד הציוד הטוב ביותר שלו: זוג אלקטרומגנטים מיניאטוריים שיכולים להחזיק חמש מאות פאונד. מגנטים היו אמורים לשאת אותו לאורך צינורות אנכיים, כמו זבוב אנושי.
  
  
  בלי להביט למטה, ניק לחץ את עצמו על מעקה המתכת העגול והניח את קצות אצבעותיו על הקיר. ידיו הזיעו מעט והדופק שלו היה גבוה. הוא הכריח את עצמו להביט היישר אל הקיר עד שנרגע שוב. השינוי הקטן ביותר באיזון אפשר לו להחליק מהמעקה וליפול שבעים מטרים לתוך בטון ומים.
  
  
  חור המזגן היה פחות משלושה סנטימטרים מעל אצבעותיו. בדרך כלל, רגליו החזקות יכולות בקלות להקפיץ אותו למרחק הרבה יותר ממצב עמידה. אבל לא על מעקות חלקים. טעות אחת והוא ייפול, לא יקום. קול קר בתוכו אמר, "תפסיק עם זה, קרטר." זו הייתה עבודה של שני אנשים. הוא הרגיש את הזיעה פורצת שוב. הוא נשם נשימה עמוקה והרים את מבטו שוב. הפתיחה עדיין הייתה באותו מקום.
  
  
  "לא," הוא אמר לקול שבתוכו. ואז הוא קפץ.
  
  
  לרגע הוא היה תלוי בחדר, מרגיש בידיו. לאחר מכן הם נמשכו על ידי כוח המגנטים, ולוחצים אותו אל המתכת של הצינור. כעת, בתנועה זריזה, הוא טיפס מעל קצה הצינור, כיבה את המגנטים והתיישב. זה, חשב ניק, שווה סיגריה. המזגן נשף על כל העיר, ולמרות שניק פחות או יותר הכיר את המסלול, קאבר צ'ט, מומחה למערות חשוכות, יביא אותם ליעדם הרבה יותר מהר.
  
  
  
  
  ארוחת הערב הסתיימה והאורחים עזבו. מלבד אחד. אסטריד לונדגרן ישבה על המרפסת
  
  
  בית אולטרה מודרני על חופי מוסקו עם כוס ליקר כסופה ביד, מייחל שגם האורח האחרון יעזוב. זה לא היה סביר. הצעיר השתרע בעצלתיים על הכיסא מולה.
  
  
  "אנחנו מנסים סדרה חדשה עם מהירות של 20,000 רעידות לדקה, תוך התחשבות, כמובן, במקדם השיכוך X ל-Y בקשתות הגנרטור", אמרה אסטריד.
  
  
  'מה אתה אומר?' – שאל הצעיר.
  
  
  "סליחה," אמרה אסטריד. "חשבתי בקול."
  
  
  "אסטריד," אמר הצעיר, "אתה בלתי אפשרי. את לא אישה, אלא מכונה. האם אתה יודע איך פקידי מסקו קוראים לך? השם שלך ...
  
  
  "אני לא מעוניינת בחיותם של פקידים מוכשרים אחרת," קטעה האישה. היא הביטה באורח משועמם. הוא היה גבוה, בהיר שיער ונאה, כמו אדוניס. הוא גם ייצג את שבדיה בנבחרת האולימפית בסקי קרוס קאנטרי וכעת פתח במהירות בקריירה בשירות הביטחון השוודי. מסיבה מוזרה, סגן אדמירל לרסון, ראש הביטחון, חיבב אותו. באשר לאסטריד, היא הלוואי שאי פעם פגשה את הספורטאי הצעיר, אבל חבריה התעקשו שהיא תתחיל לנהל חיים חברתיים יותר.
  
  
  "קוראים לך הקרחון השוודי," אמר הצעיר.
  
  
  היו לה שמות רבים אחרים, כפי שאסטריד ידעה היטב, אבל זה לא הפריע לה. הזמן אזל בשוודיה, וגברים היו מטומטמים שהתעצבנו כשאישה יפה החליטה להקדיש את חייה לחובה ולא לתענוג המפוקפק של להיות המשרתת של בעלה. קנוט היה נרגז וקנאי כי מסירותה של אסטריד לחובתה לא צלחה. היא עמדה בראש מחלקת העיצוב של כל מתחם המקלטים התת-קרקעיים והבסיסים הצבאיים.
  
  
  היא נשענה לאחור בכיסאה, רגליה הארוכות פרושות לפניה, חצאיתה חושפת פיסות מפתות בירכה היפה. ראשה היה מוטה לאחור כדי להדגיש את האטרקטיביות של פיה הרחב ומלא השפתיים, כמו גם את עצמות הלחיים הגבוהות שלה ועיניה הירוקות שהשתלבו כל כך טוב עם שיערה הלבן-בלונדיני המלוטש. אבל אפילו בשוודיה המפנקת, מעטים האנשים שניסו את ההבטחה הזו.
  
  
  שוט קם, הוריד את גופו הארוך והאתלטי על כיסא הנוח שלידה, וליטף את עצמות הלחיים החזקות ואת צווארה הלבן אל המקום שבו שדיה החטובים בקושי נכנסו לחלקה של שמלת הקוקטייל שלה. קולו היה עדין ונפל על כפות ידיו.
  
  
  "קארה מיה," הוא לחש, "אלת הקרח, את משגעת אותי. הלילות שלי הם עינויים".
  
  
  אסטריד נותרה חסרת תנועה תחת ידיו החטטניות, לא התנגדה ולא נכנעה.
  
  
  "כן, אסטריד, את כמו כוכבת. כוכב מוזר. אולי אתה לא אוהב גברים. אולי אתה מעדיף את הרכות של נשים".
  
  
  "אם אתה מתכוון, אם אני רוצה ללכת איתך לישון כדי להוכיח שאני לא לסבית, התשובה היא לא," אמרה אסטריד בטון המאופק והמעצבן שלה.
  
  
  "אה, אבל אתה תעשה," אמר שוט. קולו היה צרוד בצורה מוזרה. אסטריד הצטערה שלא נתנה לו את שתי הכוסות האחרונות. "אני אדליק בך אש, יקירי," גנח שוט. פניו נלחצו אל צווארה והוא כיסה אותה בנשיקות לוהטות; יד אחת חזקה חפנתה את חזה השמאלי המלא והשנייה החליקה מתחת לחצאיתה. אסטריד ניסתה להשתחרר, אבל השוט היה חזק מדי.
  
  
  לרגע שקלה לוותר לו. אחרי הכל, היא יכלה לעודד אותו. ואז היא חשבה: "אם אני נכנע עכשיו, היוהרה שלו היא חסרת גבול, ולעולם לא אאבד אותו."
  
  
  היא התרחקה מאחיזתו והרגישה את מחוך שמלתה נקרע.
  
  
  "שוט," היא התנשפה, "אני הולכת למעבדה בעוד דקה..."
  
  
  "המעבדה," הוא נחר, "המעבדה היפה שלך. אבל לא הלילה, מלאך.
  
  
  היא ידעה שבשדיה העירומים היא פעלה עליו כמו סמרטוט אדום על שור. היא רצה אל הדלת, אבל הוא חתך אותה, הצמיד אותה אל הדלת והצליח לקרוע את שארית שמלתה. גופו החזק הפיל אותה ארצה, אך היא הצליחה להימלט שוב. היא רצה בעיוורון לעבר העצים שמאחורי הבית, בלי לדעת אם היא צוחקת או בוכה.
  
  
  צעדיו של שוט רעמו ממש מאחוריה. לאחר מכן הוא תפס את פרק כף היד שלה. אסטריד פעלה על פי אינסטינקט. היא בעטה בו בצד אחד של כף רגלה היחפה ומשכה את רגליו מתחתיו כשידה הפנויה ירתה זריקת קראטה בסנטרו. כשהענק הבלונדיני החל ליפול, היא תפסה את פרק כף היד שלו וסובבה את גופו באוויר. הוא נחת בחוזקה על פניו. אסטריד לקחה את ידיו והצמידה את רגלה היחפה אל גבו.
  
  
  "תתנהג בעצמך," היא אמרה.
  
  
  "ילדה רעה," הוא נהם.
  
  
  "האם תתנהגי אם אתן לך ללכת?" היא שאלה.
  
  
  "אני אהרוג אותך," הוא החזק את שיניו.
  
  
  "קנוט," היא אמרה, מנסה טקטיקה חדשה, "אתה שוודי חתיך, חתיך ואמיץ. אבל המדינה שלנו, כידוע, הולכת לקראת משבר. אלא אם כן הפיזיקאים שלנו ימצאו דרך למנוע זאת, בקרוב תהיה לסינים קרן לייזר שיכולה לחתוך דרך גרניט מאסקו כמו סכין דרך חמאה. ואז חזרנו למקום שהתחלנו. אז אתה יכול לראות למה אני לא מעוניין בשום דבר כרגע חוץ מלמצוא דוחה. אולי מאוחר יותר, כשהמשבר יסתיים".
  
  
  בעודה דיברה, התלהטתו של קנוט שככה. להכריח אישה לנשוך מחטי אורן זה רע לחשק המיני. לאחר רגע היא הרשתה לו לעמוד. בהתנצלות קצרה ורשמית מאוד, קנוט נפרד לשלום ובעצבנות, הלך למכוניתו.
  
  
  מתוסכלת ומעט מוסחת, אסטריד חזרה לביתה, אספה את בגדיה, אותם לבשה במהירות, ואז נכנסה למכונית הספורט האנגלית הקטנה שהייתה הפגם היחיד שלה.
  
  
  הם הולכים במהירות למעבדה התת-קרקעית. היא הגיעה מוקדם למשמרת הראשונה. אבל היה שקט. היא הצליחה לארגן את מחשבותיה לפני שהתמקדה בבעיית הלייזר הסינית. היא הרגיעה בעובדה שהסינים לעולם לא יוכלו לפתח נשק לחדור לגרניט של מאסקו מבלי להסתנן לחוליה של טכנולוגים לחיפוש באי... וסגן האדמירל לרסון והנערים הבלונדינים שלו כמו קנוט ידעו זאת. לפחות למנוע את זה. היא הייתה בטוחה שלא מקרל ולא שחף הופיעו בשמים ללא ידיעת אנשיו של לרסון.
  
  
  "היי מותק, תראה לי את הכרטיס שלך."
  
  
  השומר של הסבא מתחת לאורות הפלורסנט בכניסה לבניין המעבדה הכיר אותה מאז שהייתה ילדה צנועה שהסתובבה במעבדה של אביה, אבל הוא רק היה צריך לראות אותה. זה היה המתכון.
  
  
  היא חנתה את מכונית הספורט וירדה במעלית למעבדה. כשהיא הלכה במסדרונות המוכרים, מחשבותיה פנו אוטומטית לעבודה. אסטריד חשבה שיש לה רושם די טוב מפיתוח הלייזר הסיני. והיא חשבה שהיא יודעת את התשובה לזה. זה היה מעין שדה כוח שביטל את השפעת קרני הלייזר, בהתבסס על העובדה הידועה שמסה מכופפת את קרני האור. הבעיה הייתה שהאנשים שעבדו בשדה הכוח מתו בזה אחר זה. ככל הנראה, נוצרה קרינת שדה כוח שהרגה את עובדי המעבדה, בדיוק כפי שעשו צילומי רנטגן בתחילת המאה. כנסים מדעיים דרשו להפסיק את הניסויים עד שהזן המסתורי יבודד ודיכוי. אבל היה כל כך מעט זמן...
  
  
  המעבדה הייתה ריקה, כמו תמיד בין משמרות מוקדמות ומאוחרות, אבל סגן מנהל הפרויקט שלה היה שם. אסטריד מזגה שתי כוסות קפה ממכונת הקפה והלכה למשרדה.
  
  
  ליד דלת המשרד היא הפילה את שתי כוסות הקפה, צרבה את קרסוליה, והכניסה את פרק כף היד שלה לפה כדי לא לצרוח.
  
  
  קנודסון, סגן מנהל הפרויקט שלה, שכב על הרצפה. עורו היה כחול. לא הסגול הרך של חנק או התקף לב, אלא כחול עז, כהה ומבריק. שערו הלבן בלט בחדות על רקע הכחול הבוהק של הקרחת על גולגולתו. אסטריד התגברה ברצון היסטרי לצחוק. קנודסון ששכבה על השטיח הזכיר לה פיסת חרסינה.
  
  
  היא תפסה את משקוף הדלת כדי לייצב את עצמה ולקחה נשימה עמוקה. קרני האינדיגו המסתוריות, כפי שכינה אותן המגזין הטכני, הכו שוב. איש לא הצליח למצוא את הסיבה שלהם, אבל השפעתם הייתה בלתי ניתנת לטעות.
  
  
  אסטריד תהתה אם זה בטוח להתקרב אל הגופה. מה היה תוחלת החיים של הקרניים? בהדרגה היא שבה לשלווה המפורסמת. היא ראתה לפי השעון שהמשמרת המוקדמת תגיע בקרוב. אם אחד מהם יראה את קנודסון, לא יהיה עוד טכנאי מעבדה בשוודיה שירצה לעבוד עם שדה הכוח. היא לא יכלה שלא לחשוב איזו רוח גבית זו תהיה עבור הסינים.
  
  
  זה היה טבעי להזהיר את סגן אדמירל לרסון ולתת לו להתחיל לעבוד. אבל עוזרי המעבדה יכלו להיכנס בכל עת. אסטריד חיפשה במהירות במעבדה. ואז, לבושה בחלוק וכיסוי ראש מרופדים בעופרת, היא התקרבה אל הגופה. זה היה קשה יותר ממה שחשבה, אבל לבסוף היא הצליחה לגרום לגופה לזוז. לאחר מאבק נוראי, שבמהלכו היה לה הרושם ההיסטרי שהמת רוצה לרקוד איתה, היא הצליחה ליישר את קנודסון ולדחוף אותו לארון האישי שלה.
  
  
  עשר דקות לאחר מכן, אסטריד לונדגרן ללא דופי קיבלה את פני עוזרת המעבדה בנימוס הרגיל שלה והטילה עליו את העבודה הרגילה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  ניק נאבק דרך מערכת המיזוג הענקית במשך יותר משעה. הודות לפנס האינפרא אדום ולמשקפיים המיוחדים, המנהרה נראתה צלולה, כמו באור יום. לא שהיה הרבה מה לראות. המסדרונות נפרשו בקביעות מונוטונית. ניק רק היה צריך לוודא שהוא לא נשאב למאוורר או לאמבט כימי כדי לטהר את האוויר.
  
  
  התוכנית של ניק הייתה למצוא את הכור הגרעיני שהפעיל את רוב האי, לצלם כמה תמונות ולדווח על התוצאות למנהל האבטחה כדי להראות שהוא נכנס ללב האי מהעולם החיצון, לא מורשה ולא מזוהה. . זה ישלים את המשימה. בשקט, הוא זחל הלאה לכיוון הכור, ועוצר מדי פעם כדי להביט במצפן ולסמן כשהוא משנה כיוון. ובאחת מהעצירות הקצרות האלה, ניק מצא קופסת סרט.
  
  
  הוא נזרק בגלל רשלנות של מותג סרטים אירופאי פופולרי. הוא הרים אותו ובחן אותו תחת אור אינפרא אדום. הוא קרא על הקופסה שזה סרט מהיר מאוד, עדין למדי, זמין רק לצלמים מקצועיים ולמעבדות. חיוך זאב האיר את פניו. לעובדים ישרים לא הייתה איתם מצלמה
  
  
  עצמם כאשר עבדו במתקנים צבאיים סודיים ביותר. אז ניק קרטר לא היה האדם הבלתי מורשה היחיד במערכת האוורור הענקית. ידיעה זו גרמה לו לנטוש את תוכניתו לעבור לכור גרעיני. משחק נוסף היה בעיצומו. לקח לו ארבעים וחמש דקות לבחון היטב את האזור. מפת המסלול שחשבה עליו אמרה לו שזהו חלק נטוש ממתחם מסקו. נעשו חורים למערכת מעליות ענקית שתאפשר לשוודים להרים טייסת של מטוסי יירוט אל פני השטח בתנועה אחת. תוכנית זו נזנחה כאשר האתר נמסר לרוסים וטייסת היירוט הועברה לסביבה לא מוכרת לרוסים. לא אמור להיות כאן משהו מעניין עבור מרגל.
  
  
  אבל פתאום החוש השישי שלו הזהיר אותו שהמסדרון לא שומם, ורגע אחר כך הוא שמע את הדשדוש הרך של צעדים גנבים.
  
  
  אולי עובד? בְּקוֹשִׁי. סטילטו הוגו המאוזן להפליא החליק לתוך ידו של ניק כמו בקסם.
  
  
  הפולש היה מעבר לפינה, לא רחוק, אבל אולי במרחק הליכה ממערכת האוורור המבוך. ניק התחיל לרדוף אחריו כששמע את האיש שמולו. פינה נוספת, חשב, אם כי הצליל בבלבול הזה יכול להטעות. מי שהיה שם, וניק היה כמעט בטוח שזה יהיה סיני, עשה הרבה רעש. כאילו הוא בטוח שלא יגלו אותו. ניק אחז בחוזקה בסיכת השיער. התוקף לא היה צריך למות. זה היה תלוי לחלוטין בעוצמת ההגנה שלו ובנכונותו לענות על שאלות.
  
  
  האיש היה עכשיו מאוד קרוב, קול נשימתו מזמזם במסדרון. ניק סובב בשקט את הפינה וכיוון את מנורת האינפרא אדום לעבר הקורבן. אני לא רואה כלום.
  
  
  הקווים המחודדים של הקירות הגיעו לנקודה שבה נעלמו למרחוק, כמו בנוף סוריאליסטי ריק. האיש נעלם לחלוטין. ניק מתח את שריריו, מוכן לתקוף. שתיקה. המנהרה בלעה אדם.
  
  
  טירוף," אמר קילמאסטר בשקט. הוא התרכז כמו חיית ציד, אבל שמע רק את לחישות האוויר במנהרה.
  
  
  ואז ניק ראה דלת שבלטה מול הפאנל. הדלתות היו חייבות להיות פתוחות. הוא פתח בעדינות את הדלת ונתן לאור הכהה לזרום פנימה.
  
  
  מנהרה חדשה, חצובה בגרניט, המובילה אל חשכת האי. שום דבר אחר. ניק ניחש שזהו פיר המוביל לנקודת שיגור לא גמורה. לכאן הלך האיש שעקב אחרי ניק. הוא המשיך הלאה.
  
  
  עוד לפני שהוא נכנס בדלת, הוא הבין את טעותו. הוא הניח שכל יריבים אחרים יהיו רועשים כמו האדם הראשון, וניק היה שומע אותו מתקרב. מחשבותיו היו על האדם שהוא עוקב אחריו והוא לא שם לב לכריכה האחורית. זו הייתה טעות שמשמעותה בדרך כלל מוות.
  
  
  האיש השני נע בדממה ובנחת. הוא היה מופתע בדיוק כמו ניק כשפנה לפינה ותפס את האמריקאי הגדול לאור הפנס שלו. ניק שמע את האיש נוהם בהפתעה. ניק לא יכול היה להסתכן בירי. הירייה תמשוך את חבריו של האיש, והם היו רודפים אחריו דרך מבוך מערכת האוורור, שכנראה הכירו כמו את כף ידם.
  
  
  הוא תפס את הסטילטו וזינק כמו יגואר לעבר האור. שני הגברים נפלו ארצה כך שמנהרת הפח רעדה כמו תוף טורקי. לאיש הזה היה גם סכין, וכמו ניק, נראה שהוא אוהב שתיקה. N-3 הרגיש את הסכין שורטת את כתפו השמאלית. הוגו לאחר מכן סרק את ההגנה של האיש המתפתל למטה, שבר עצם על עצם, ואז ניק הכניס בזריזות את הסטילטו לתוך האיש.
  
  
  מתחתיו קפא האיש. "ליבר גוט..." הוא התנשף, וניק הצמיד את ידו בחוזקה אל פיו הפתוח כדי לעצור את הבכי הכואב האחרון. כשהסיר את ידו, היא הייתה רטובה מדם. הוא קם והעביר את הפנס על הגופה.
  
  
  "מוף," חשב N-3, "אז'מנוו!" בדיקתו הקצרה בגופה העלתה מעט. האיש הזה היה חלק מהפאזל, זה הכל. ניק השאיר אותו במקום בו היה ופתח שוב את הדלת למנהרה.
  
  
  המנהרה הבלתי גמורה והאטומה הייתה עשויה אבן חשופה ורוחבה בין שבעים לתשעים מטרים. טיפות נתלו על הקירות, וללא אוורור האוויר היה מעופש ולח. ניק רכב במעלה המדרון במשך כמה מאות מטרים ואז יצא אל רמה שטוחה. אורות בערו מתחת לקצה הרמה. באמצעות הפנס הכהה שלו, הוא החליק בזהירות לעבר הקצה.
  
  
  שלושים מטר מתחתיו, בתחתית פיר מאונך, היה משהו דומה למחנה צוענים. או במחנה על הירח של משלחת ארצית. הציוד הותקן מתחת למחשופי סלע בקירות המכרה. חצי תריסר גברים בשקי שינה עשו עבודות טכניות שונות או עבדו על לוחות ציור.
  
  
  ניק שכב על הקצה זמן מה, בוחן את הפרטים. הוא ניסה לא להתקרב או להפריע. זו הייתה בעיה עבור שוודיה. הוא נאלץ להתייצב אצל סגן אדמירל לרסון משירות הביטחון השוודי, אבל חוץ מזה לא היה לניק לא את הצורך ולא את הרשות להתערב במה שהבטיח להיות מרד רחב היקף בין שוודיה לאחת משתי הגרמניות. בנוסף, היה עליו לקחת בחשבון את המת במנהרה. אם מישהו מתושבי המערה יתקל בו, ניק יהיה בצרות.
  
  
  לא, הוא יצטרך לחזור, גם אם זה נוגד את האינסטינקטים המקצועיים של קילמאסטר להשאיר משהו כזה ללא חקירה נוספת. אבל הוא חזר.
  
  
  אז זו לא אשמתו. הוא פשוט עקב אחר הטקטיקה הנכונה כשגילה שזה מאוחר מדי. ניק שמע את האיש רץ בהתרגשות במורד המנהרה, אבל לא היה איפה להתחבא. ניק נתפס בקרן הפנס. הוא השליך את עצמו על רצפת הגרניט של המנהרה, והכדור חלף על פני ראשו וקיפץ מקירות האבן. ניק מיד התהפך וזחל בחזרה לקצה הרמה. הניסיון שצבר במאה קרבות בסמטאות חשוכות מארגנטינה ועד זמביה אמר לו שזה היה קורה לו אילו היה נשאר במנהרה.
  
  
  הוא זחל אל הקצה. הזרקור הבזיק לאורך הקיר כמו עטלף כועס. ניקס לוגר נבח פעם אחת, והשאגה הידהדה במערה. האור נמוג עד לנקודת אור ואז נעלם לחלוטין.
  
  
  הרחק למטה שמע ניק פקודה בגרמנית חריפה. האיש במנהרת מערכת האוורור ירה שתי יריות נוספות, וניק נאלץ להגיע ממש לקצה הרמה.
  
  
  מתחתיו היו אורות אחרים, אורות שניתן היה להדליק ולכבות כדי שלא יוכל לכוון, והם ניקבו אותו בקורות שלהם כמו כלבים שנושכים אריה הרים. ברגע שקרן האור פגעה בניק הוא שלח כדור התקרבתי אבל מיד אור אחר תפס אותו מזווית אחרת וכשהוא פנה לאור הזה הוא כבה לפני שהספיק לירות ואור שלישי נדלק אוֹתוֹ. כדורים שרקו סביבו כמו נחיל של דבורים זועמות, שמשמעות העקיצה שלהן מוות.
  
  
  ניק החליט שכאן הדברים קצת יוצאים מהמקום. הוא פנה לעבר המדרגות המובילות לבסיס הפיר. ידיו תפסו את פסי המתכת הקרים והוא החליק על הקצה. הוא לקח סיכון נורא. הגב שלו היה מטרה קלה כשירד במדרגות. אבל אולי הוא בכל זאת יכול להקשות עליהם קצת יותר. הוא היה צריך להיות. הוא היה הרבה יותר גרוע בנשק, ולא הייתה שום סיכוי שקול נשק חם שנדלק במכרה החסום הזה יביא ישועה בדמות ביטחון שבדי.
  
  
  שוב נשמעו הפקודות הגרמניות, והוא שמע את האנשים מתפזרים בחושך לקול צעדיהם על רצפת האבן. הוא ירד במדרגות כשהכדורים שרים את שירם הקטלני סביב אוזניו. הוא צנח שלושה, ארבעה, חמישה מדרגות בכל פעם, אבל באמצע המערה ברח דרכה אור עז, ועכשיו האש מהאדמה הפכה מדויקת יותר. עם זאת, ניק זז כל כך מהר שרק צלף בעל דם קר יכול היה להפיל אותו. הוא נפל בחמישה מטרים האחרונים ונחת בעוצמה כזו שהמכה כמעט הפילה אותו. לאחר מכן הוא התגלגל על ההריסות הרופפות על הקרקע והשיב אש. הלוחמים הגרמנים החלו להיכנס לפאניקה כשהבינו שאיש הזאב שקפץ לעברם עלול לא למות באותו לילה.
  
  
  ניק מיהר אל האקדח הקרוב ביותר, ראה להבות כחולות-לבנות פעמיים, ואז הלוגר שבמסגרתו נבח שוב. האיש שלפניו קם, לופת את חזהו בידיו ונפל מת.
  
  
  ניק עשה את אותו הדבר עם האקדח הבא. ברגע האחרון הגרמני ניסה לברוח וניק ירה בו בגבו כי הוא עדיין חמוש ולכן מסוכן.
  
  
  זה היה כמו שחזור של אמן של מלחמה במאה העשרים ושלוש. מתחת לאורות הניאון הקרים הסתתרו הפולשים הגרמנים מאחורי מחשופי סלע חדים, ויורים לעבר הסוכן האמריקאי מחצי תריסר זוויות. ניק הבזיק ביניהם כמו מלאך נקמה, השיב להם את האש פי שניים יותר וזרק אותם מהמחסה כדי לירות בהם.
  
  
  "רגוע," הוא צעק בקול צרוד וזעם שלא זיהה. "תיכנע, או שאני אהרוג אותך אחד אחד. זרוק את האקדחים האלה במהירות.
  
  
  לא הושלכו נשק, אך בהדרגה הפכה המערה לשקט. ניק חזר על דרישתו להיכנע. הירי פסק, ואיש לא צעד קדימה עם המטפחת המתנופפת. ניק חש אי נוחות. אולי נגמרה להם התחמושת והם חיכו לתגבורת. המתח של אדם שחושד במלכודת אך אינו רואה אותה השתלט עליו.
  
  
  השתיקה נמשכה במערה. אף אבן אחת לא נסדקה. זה התחיל להרוס את העצבים של ניק.
  
  
  "לעזאזל," הוא אמר ועזב את מקום המחבוא שלו כדי לרוץ בזיגזג אל האבן הבאה. לא נורו יריות. שום דבר. המשיך ניק. המערה נראתה ריקה, כמו הירח.
  
  
  בזהירות רבה, ניק התגנב אל הסלע שמאחוריו, כפי שידע, היה אדם עם מאוזר. הוא הגיע אליו ועצר בפליאה. ניק לא היכה את האיש, אבל הוא שכב מת כשפניו צמודות לסלע.
  
  
  ניק הפך את הגופה. הפנים היו חיוורות, העיניים היו מעט בולטות, שרירי הצוואר היו מתוחים. ניק הפיל את הגופה וניגש לגופה הבאה. גם האיש הזה מת והתסמינים היו זהים. ניק הלך מהר יותר ויותר, רץ מגוף אחד למשנהו, הביט בו ורץ הלאה. קילמאסטר נשדד מהשלל שלו. הוא היה לבדו במערה עם חצי תריסר מרגלים, שאיש אחר לא חקר. כל הדמויות באפור שכבו מתות במערה.
  
  
  "לעזאזל," אמר ניק. "פתאום," חשב, "התאבדות בקנה מידה גדול. האפקט היה רפאים, בסיוע המערה העתידנית.
  
  
  מישהו נאנק קלושות. ניק קפץ מהקול והפך את הגוף. ניק בחן את הגופה בזהירות. האיש היה במדי וורמאכט ללא סמלים.
  
  
  ריסיו הארוכים מיצמצו והוא נאנח שוב. הוא היה קצת יותר מילד - במצב רע. הוא כנראה נפל ממדף תוך כדי התחמקות מכדורים ולא היה לו מספיק זמן לקחת כדור התאבדות. ניק לא נרתע כשראה את יריית הריאה. טיפת דם מזווית הפה. אולי קטלני.
  
  
  ניק ראה שלחייל יש חבורה נוראית בראשו. הוא פתח את צווארון הטוניקה שלו והיכה את האיש בפניו מספר פעמים. הגרמני נאנק חזק יותר ופקח את עיניו. ניק ראה את העיניים הכחולות והכוונות וקרא פחד. ואז הצעיר נע בכוח מפתיע וזחל לאורך הרצפה הסלעית. ניק תפס אותו ודחף אותו על גבו בלי הרבה מאמץ.
  
  
  שפתיו של האיש נעו, ומיד החליקה ידו אל פיו. ברגע האחרון, ניק ראה את הזוהר המנצח של עיניים כחולות וחשב על המתים במערה. ניק היכה את האיש בבטן עם פטיש. הוא התכופף ונשף בשריקה. לוח קטן וחסר צבע עף מפיו והתגלגל בין האבנים. ניק ריסק אותו בעקב.
  
  
  "ג'אבול," אמר ניק, הניח ללהב הסטילטו להבהב באור כדי שהגרמני יוכל לראות אותו. חיוך קלוש הופיע על פניו, אך עיניו לא שמו לב. פניו הפכו לגולגולת רפאים שצחקה ללא שמחה.
  
  
  ובכן," אמר ניק בחביבות, "יש זמן וזמן לעזוב, אבל אתה לא תעזוב עד שארצה שתעזוב." בלי ציאניד, אבל מספיק פלדה. זה יכול להיות כיף. ואז בשבילי.
  
  
  זה לא היה נכון. ניק שנא עינויים, אבל משחק פסיכולוג גרם לאסיר להיות עצבני ומפטפט. ולניק לא קראו קילמאסטר כי הוא היה כל כך עדין.
  
  
  "לא," אמר הגרמני הצעיר. "הדלפה, אל תגיד כלום."
  
  
  כעבור עשרים דקות הוא שפך את ליבו. ניק השתמש בסכין במשורה כי הגרמני היה במצב רע והוא ידע זאת. לבסוף, הוא היה מוכן לדבר, למעשה, להתפאר. ניק נתן לו לעשות את שלו.
  
  
  שטף המילים הפך לבלתי קוהרנטי, נקטע והתחדש לכיוון אחר. הוא דיבר על משפחתו ולימודיו. ניק ראה מספיק אנשים מתים כדי לדעת שהאיש הזה לא יחזיק מעמד זמן רב, וניק רצה לדעת הרבה.
  
  
  "איזה מין מדים זה בלי התגים?" שאל ניק. העלבון לארגונו הגיע לגרמנים. זרם המילים החל שוב. מְטַפֵּס.
  
  
  "העולם שייך לאנשים המעטים שהובילו את... גרינג, היטלר וכל הקבוצה הזו... סליירים... כולם..."
  
  
  הוא שתק, ולרגע ניק חשב שהכל נגמר. ואז שוב נפתחו העיניים הכחולות, והשפתיים העבות והחושניות, שעמדו בניגוד כה מוזר לפנים החזקות והיהירות, שוב פרצו בחיוך.
  
  
  "אה, אבל האבירים הגרמנים... זה עוד קרב... ההנהגה של אדם כמו הרוזן פון סטדי... היטלר מחוויר בהשוואה. מבריקים... בעלי ברית... הרפובליקה של סין... נשיג גם את אמריקה." האיש רתח כעת, רק אחת מתוך עשר מילים הייתה קריא.
  
  
  האיש עצם את עיניו. הוא היה כמעט מת.
  
  
  "מה אתה עושה כאן בשוודיה?" - ניק התפרץ. האיש צחק קצת. ניק נאלץ להתכופף כדי לשמוע אותו.
  
  
  "כמובן, להרוויח כסף. אני מנתח ספקטרוסקופי... איזו בדיחה, נכון?
  
  
  לאחר מכן הוא מת, והשאיר את ניק כשורד היחיד במערה. חוץ אולי מהקונדס שירה בו ממנהרת האוורור. ניק לא שמע ממנו די הרבה זמן. הוא כנראה היה עכשיו בשדה התעופה בשטוקהולם כדי לקנות כרטיס לברלין. ניק הסתכל על המת. עוד חובבן עם יותר התלהבות משכל ישר. הוא רצה לשחק עם הבנים הגדולים ובזה נגמר העניין. האם הוא צחק כשאמר שהוא אנליטיקאי? מודדים ומומחים צבאיים לנתח הגנות תת-קרקעיות שניק יכול היה להבין, אבל עוזרי המעבדה היו בגדר תעלומה עבורו.
  
  
  הניאו-נאציזם הגרמני היה סיוט מתמיד באירופה. כאן זה נראה הרבה יותר מוחשי מחלום רע. הארגון הזה דרש כסף ומאמץ. היה משהו מאיים מאחורי זה. ניק הגיע למסקנה שבקרוב מאוד הוא כנראה יגיע לביקור עבודה אצל הרוזן פון סטדי.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  צעדיו של ניק הדהדו עמומים כשהוא עקב אחרי ראשו הקירח הדק של האיש הכחוש שניהל את חדר המתים. הוא קיווה שכאשר ייצא מהמכונית בעצמו, היא תהיה "חסרה" או "יתרסק ונשרף" במקום לשכב עירום על צלחת צוננת במרתף של בניין ציבור עם תג על הבוהן.
  
  
  "אמרת שיש לך חמש מאות ושלוש וורט ב', אדוני?" אמר השומר. הוא עצר והביט בכרטיס שבידו.
  
  
  "כן," אמר ניק. "סגן אדמירל לרסון שולח אותי."
  
  
  "חשבתי כך. ולא אכפת לי אם פיטר או מלכת שבא שלחו אותך, אבל אני לא מתכוון להתקרב לגופה הזו. הוא כולו כחול, מאסטר. אסור לך לקחת סיכונים בעבודה שלי".
  
  
  "אוי אלוהים," אמר ניק בעייפות. "אם אצטרך למצוא את זה בעצמי, זה ייקח לי כל היום. קוראים לו קנודסון. הוא הובא לכאן הבוקר.
  
  
  'אני יודע את זה. אני יודע את זה. החבר'ה מהשירות החשאי הביאו אותו. איזה מדען שהיה עסוק... - הוא עצר, מחפש תופעה די נוראית... "דברים חשמליים".
  
  
  "האם חמישים כתרים מספיקים לבידוד?" – שאל ניק בחיוך.
  
  
  "עבור פחות מעשרים מיליון כתרים, אדוני. אתה יודע ללכת לבד או שאתה לא יודע ללכת בכלל".
  
  
  ניק מיעט להודות בתבוסה, אבל עכשיו הוא ידע שהוא נכשל.
  
  
  "בסדר," אמר ניק בעייפות. "לאן עלי ללכת עם החולה חמש מאות ושלוש ב'?"
  
  
  "בקצה המסדרון, פנה שמאלה, ואז זו הדלת השלישית משמאל."
  
  
  "תודה," אמר ניק. הוא יצא מהמסדרון ושרק בשקט בין שיניו.
  
  
  "ותתרחק ממני כשתחזור, אדוני," אמר קול מאחוריו. לאחר שעשה כמה טעויות, ניק מצא את האיש שחיפש. הוא בקושי הצליח שלא לשים לב לזה. גופתו של קנודסון בלטה בחדות מהאחרות. ניק לא יכול היה להאשים את השומר. הוא רעד לא מרגישות, אלא מקור. הוא התגבר על סלידתו והתקרב ללוח שעליו שכב קנודסון. החקירה הסתיימה בכישלון מוחלט. מסקנתו של הרופא המטפל נאמרה: "סיבת המוות אינה ידועה". אולי בגלל שהרופא רצה להיפטר ממנו כמה שיותר מהר, הוא הצליח להיפטר מהתוספת: "כנראה בגלל רוויית יתר של קרני האינדיגו בקשר לעבודה ניסיונית עם מסות אלקטרומגנטיות מלאכותיות". העיתונות המדעית לא צריכה יותר. משמעות הדבר היא הסוף המיידי של הניסויים.
  
  
  עיניו של ניק סרקו את הגופה. עכשיו זה היה יותר שחור מכחול.
  
  
  מחשבותיו חזרו למה ששירות הביטחון השוודי אמר לו על נסיבות מותו של קנודסון. ניק לא ידע דבר על קרני אינדיגו, אבל הוא ידע הרבה על סיבות מוות אלימות.
  
  
  הוא הושיט את ידו בזהירות וסובב את גופו
  
  
  י. ואז הוא העביר את ידיו על עורפו. הוא לא הרגיש דם, אלא כתם רך ובשרני בבסיס הגולגולת שלו. הוא שרק חרישית. ניק נפגע בחלק האחורי של הראש עם כלי חילוץ לעתים קרובות מספיק כדי לזהות את הסימפטומים.
  
  
  המדען אולי מת ממנת יתר של קרניים מסתוריות, אבל לפני שהוא הכחיל, הוא היה קורבן של גדר מיושנת. שפתיו של ניק התכרבלו לחיוך אכזרי.
  
  
  זה נתן לו תחושה נעימה של שימוש בעולם המדע הבדיוני הזה של המאה ה-20.
  
  
  ניק הדליק סיגריה וניסה להבין את המשמעות של העניין הזה. כי חדירת הגרמנים להגנתו של מאסקו הפכה פתאום לתפקידו. תקוותיו לחג הסקנדינבי לא היו מוצדקות. שיחה קצרה עם הוק בוושינגטון אישרה זאת. "זו כבר לא בעיה שוודית", אמר לו הוק בטלפון.
  
  
  הוק (חמוד): "אז רצית לצאת קצת לסקי, קרטר?"
  
  
  NC (בנונשלנטיות): "המחשבה הזו עלתה בי. הסתננות היא בעיה שוודית, לא?
  
  
  (רעש סטטי בקינסקופ)
  
  
  הוק: "גם אם אלו היו אנשי מאדים שמנסים למכור את סודות שביל החלב לסינים - כל מה שבייג'ין רוצה לדעת, גם אני רוצה לדעת. חשבתם שהסינים באמת מתעניינים בשוודיה?
  
  
  NC: "זה אפשרי, בוס."
  
  
  הוק: "חרא גרוע, הם רוצים לתקוף את מערכת ההגנה התת-קרקעית שלנו. המשך עם מה שיש לך ביד. אם השבדים מפתחים דרך להגן על מבנים תת-קרקעיים, אני רוצה שהם ימצאו אותה". NC: כן אדוני. זה הכל?'
  
  
  הוק: כן. לא, עוד משהו. תתרחקי ממשקאות ומבלונדיניות".
  
  
  ניק הסתובב. להסתכל על הגופה הכחולה של המדען היה משעמם.
  
  
  אבל לפני שהגיע לדלת, האור כבה והאולם צלל בחושך. בשקט ניק החליק לעבר הדלת המבודדת מאוד. הוא לחץ עליו. חָסוּם. וצריך בזוקה כדי לפתוח אותו.
  
  
  הוא כופף בחושך וחיכה להתקפה שלא הגיעה. השתיקה הפכה כבדה ומעיקה. הוא תהה מי, מלבד סגן האדמירל לרסון, ידע שהוא כאן ולמה הוא בא? כנראה מחצית מהמודיעין השוודי, מהקלדניות ועד לאנשי המקצוע, לו רק בשוודיה היו רכילות כמו לסוכנויות הממשלתיות בארה"ב. ואז, בזיק של אור שהגיע דרך הפתח שבו עברו חדרי הקירור דרך הקיר, ראה ניק אדם זז.
  
  
  ניק ניגש אליו בשלושה צעדים שקטים וגולשים, מרים את הסטילטו שלו. נראה היה שהאיש מקשיב. ניק ניצל את חוסר התנועה שלו כדי לזנק ביד אחת ולהרים את סנטרו כך שגרונו נחשף. בידו הפנויה, ניק הצמיד את קצה הסכין לגרונו של האיש. האיש בחושך לא ענה.
  
  
  הוא כבר היה מת. גל של תגובה שטף את ניק והוא חייך בלי רחמים. קשיחות הובילה לפעמים לתוצאות מוזרות. שינוי בטמפרטורה עלול לגרום לנפטר לזוז.
  
  
  ניק חיכה שוב. האוויר נעשה מעופש ומחניק. הוא הביט בשעונו. השעה הייתה מאוחרת, ואף אחד לא חיכה לו למחרת בבוקר.
  
  
  הוא נשכב על הרצפה, שם האוויר היה קצת יותר טוב. הוא היה סקרן לדעת כמה אוויר יש בחדר. קצת. זו לא הייתה עזיבה גדולה. לאחר מספר דקות הוא התחיל להתקשות לנשום ובמקביל הוא נהיה ישן מאוד. רצפת המלט הקשה הרגישה רכה, כמו מיטה. האבן הקרה נלחצה כל כך בנוחות על לחיו שהוא הרשה לעצמו לנמנם של חצי שעה לפני שהחליט מה לעשות הלאה. "מה המטרה שלהם," הוא חשב בישנוניות, "האם עלי למות מפחד?" אבל המודעות לסכנה רדפה אותו. הם לא ינצחו כל כך בקלות. לאט מאוד ועייף ניק קם. החור הזה שדרכו נפל זיק של אור. היה חייב להיות אוויר צח. אולי זה מספיק לעכבר, אבל זה עדיף מכלום. בכוחו שנותר, ממלמל התנצלות, הוא משך את אחת הגופות מהשולחן וגרר אותה למחסני הקירור. השולחן לא היה גבוה מספיק כדי להגיע לסדק. נחנק ממתח, ניק סובב את השולחן על צדו והתגלגל למעלה. המתיחה באורך מלא אפשרה לו להרים את פניו לעבר הסדק.
  
  
  האוויר הצח נתן לו כוחות חדשים. ניק שם את פיו אל החריץ ושאג, "היי, טיפש שוודי מזוין! אידיוטים חסרי תקנה, שחררו אותי! »
  
  
  צעקותיו הדהדו ללא היסוס במסדרון הקצר והריק. ניק המשיך לצרוח עד שהיה חסר נשימה עד כדי כך שכמעט איבד את רגלו הרועדת.
  
  
  עברו כמה שעות. ניק רעד כל כך על רגליו שהוא כמעט נפל, והוא ידע שאם זה יקרה, לא יהיה לו כוח לקום בחזרה. אז הוא לחץ על עצמו בעגמומיות. הפעם הם כמעט השיגו את קילמאסטר בטריק פשוט, אבל לעזאזל זה לא הספיק כמעט. הוא ייצמד לצינור הארור הזה עד שהוא יחליד.
  
  
  השעות הפכו לתקופה נצחית של עינויים, שהתמוססו לכאב עמום. מוחו כאב מתלונות על רגליו. ואז הוא שמע את הדלת נפתחת. הוא שחרר את הצינור וצלל לעבר הדלת הפתוחה. השולחן התהפך.
  
  
  משגיח חדר המתים בלבוש הלבן התכווץ אל הקיר, צורח באימה, כשגבר חסון הגיח מהחושך ונדד לעברו, כמו גרסה מודרנית למפלצת של פרנקנשטיין עם רגלי גומי.
  
  
  "נואו," הוא צרח בזעקה ממושכת של אדם שראה משהו על טבעי. ניק תפס אותו בגרונו, משך את האיש הקטן אל הקיר והוסיף כמה הערות מנותקות על כך ששומרי חדרי המתים לא שמים עין על אזורים מסוכנים כמו מחסנים קרים.
  
  
  "אדוני, אדוני..." נשם האיש הקטן. "הגעתי רק לפני עשר דקות. אדם אחר הלך הביתה חולה".
  
  
  ניק נסוג לאחור כדי לראות טוב יותר את האיש. זה יכול להיות נכון. ברור שהמשרת הזה לא היה הגופה הזקנה שהכניסה אותו. האיש החדש היה איש קטן ומלא חיים עם עיניים מעט בולטות. ניק הוריד אותו לאט, אבל החזיק אותו ביד אחת גדולה. האיש הביט באמריקני הזועם במבט מבוהל ולא בטוח.
  
  
  "אתה בטוח שלא חזרת לראות אם אני מת?" ניק נהם.
  
  
  "הו לא, אדוני. אני עובד כאן כבר עשרים שנה. אתה יכול לבדוק את זה. חוץ מזה, אני אוהב אמריקאים. "אני מדבר אנגלית טוב," אמר פוג. "אכן, אדוני. אני לא יודע כלום ". ניק נתן לאיש ללכת באי רצון. "בסדר," הוא אמר, "אבל תישאר קרוב לטלפון. אולי אזדקק לך מאוחר יותר."
  
  
  "אוקידו, אדוני," הוא אמר. האיש הזה. "אני כאן מיום שלישי עד שבת. מספר הבית שלי הוא שתים עשרה, ארבעים ושלוש, ארבעים ושש. אני גר בוואסאגטאן שלושים ושבע...
  
  
  "נהדר," אמר ניק. הוא ניגש לטלפון כדי להתקשר לאבטחה ולומר לסגן אדמירל לרסון שהשולחן שלו לא מאובטח כפי שהוא קיווה.
  
  
  
  
  
  
  סגן האדמירל לארסון היה שוודי שוקק סיגרים בולבוס עם שפם ויקינגי. עיניו הכחולות של המלח היו קרות וקשות כשהוא ניתק.
  
  
  "בית החולים מסקו אומר שאין שומר לילה בחדר המתים, מר קרטר."
  
  
  ניק ישב על כיסא נמוך במשרדו המפואר של לארסון, וסובב קוביות קרח בוויסקי שלו. "אז אנחנו צריכים למצוא לא רק את הבחור שנעל אותי בחדר המתים הארור שלך, אלא גם את הבחור ששחרר אותי שוב."
  
  
  לרסון מזג לעצמו מנה נדיבה של וויסקי מהבקבוק שעמד סביב שולחנו החתיך ושתה אותו בצורה מסודרת.
  
  
  "זה יהיה יותר קשה. הוא עזב והמאבטח האמיתי פונה לפנות ערב לבית החולים מוסקו עם חתכים ופציעות פנימיות. הוא מת לפני שעה.
  
  
  "אה," אמר ניק. הוא הביט לתוך הכוס שלו ותהה אם הבעלים הזקן שוכב על השולחן ליד קנודסון.
  
  
  "דיברתי עם מר הוק שלך," המשיך לרסון. "הוא רוצה שתמשיך בתיק פחות או יותר בהנחייתי. נראה שיש לו רעיון שהאנשים שרוצים לפרוץ דרך ההגנות שלנו מכוונים בעיקר לארגון NORAD שלך ולבסיסי טילים גרעיניים.
  
  
  "תמיד יש סיכוי, אדמירל," אמר ניק.
  
  
  סגן האדמירל ציחקק והניח את רגליו על השולחן. "אני לא צריך להגיד שזה באמת מדאיג אותנו. אבל נשמח לעבוד איתך ונהיה אסירי תודה על עזרתך".
  
  
  השבדי השמן דחף את הבקבוק לניק עם קצה המגף שלו.
  
  
  "שתה עוד משקה, קרטר. אז אני אגיד לך מה אנחנו יודעים על האבירים הגרמנים. אגב, לא היה לנו הרבה בעיות למצוא את הרוזן פון סטדי בקופנהגן. הוא נוסע עם פמליה שתהיה אקסטרווגנטית אפילו למהרג'ה... תראה, יש לי תוכנית. זה אומר שאתה צריך לעבוד עם אישה, שאני יודע שזה חסרון, אבל אולי תאהב את זה. היא בעלת תובנות רבה ויש לה אומץ. היא גם לא רעה לפיזיקאי...
  
  
  לרסון דיבר כמה שעות בזמן שניק הקשיב ושאל שאלות.
  
  
  
  
  ניק החנה את המרצדס הפתוחה החדשה והנוצצת, אחד מהאביזרים החדשים שלו, מול הבית על הגבעה ועלה במדרגות העץ הגסות המובילות אל הבית. הוא כבר לא היה ניק קרטר, הטופר הלוהט, אלא ניקולס פון רונשטאדט, לשעבר ראש הלופטוואפה וכיום צייד הון עם חולשה לנשים ולשנאפס. הוא לא היה מחופש, אבל הוא היה שונה מניק קרטר במאות דרכים - תספורת, גישה, מראה, גזרת בגדים - הוא היה כל כך שונה ממנו שאפילו הוק היה מתקשה לזהות אותו.
  
  
  במרפסת, ניק צלצל בפעמון ושמע גונג בבית. הוא עצר וקרא שוב. אף אחד לא ענה. אחרי הפעם הרביעית, ניק נעשה מודאג.
  
  
  אסטריד לונדגרן, ממה שניק שמע, הייתה מכשול מסוכן לכל מי שניסה לנטרל את ההגנות התת-קרקעיות של שוודיה. והאבירים הגרמנים, ככל הנראה, היו מאורגנים היטב ופגעו במהירות. ניק ניסה לפתוח את דלת הכניסה הכבדה מעץ, אבל לא בזבז זמן בניסיון לפתוח אותה בכוח. במקום זאת, הוא ניגש אל החלון הפתוח ונכנס פנימה בתנועה זורמת אחת.
  
  
  היה שקט, דממה מעיקה של בית ריק או שזה עתה היה עד לתאונה קטלנית. ניק עבר במהירות בין החדרים בקומה הראשונה, וצעק את שמה של האישה. לא הייתה תשובה. גם למעלה לא היה איש.
  
  
  זה באמת היה הבית הנכון. כשהלך בספרייה, ראה ניק מדפים עמוסים בכבדות מלאים בספרים של איינשטיין, פרמי, אופנהיימר ועוד עשרות פיזיקאים מפורסמים בעולם.
  
  
  הדלת האחורית הייתה פתוחה. ניק נכנס למרפסת העץ הרחבה.
  
  
  אישה גבוהה ובלונדינית עם גוף שרוב כוכבות הקולנוע היו רוצות התייבשה אחרי החוויה הקשה שלה בסאונה. גבה השרירי הופנה לכיוון ניק, והוא עמד, מביט בהערצה בגופה המושלם. היו לה רגליים ארוכות וחטובות, ישבן עגול אך מוצק, וזרם שיער בלונדיני זורם במורד גבה החלק.
  
  
  ניק, שמח מהמחזה, הוחזר למציאות כשהוא נזכר כמה מעט זמן היה לו לתפוס את המטוס שלו. הוא כחכח בגרונו. נראה שהאישה לא שמעה אותו. היא הושיטה את ידה אל המדף שבו היו מוצרי הטיפוח שלה, ועדיין התייבשה, הסתובבה כלאחר יד לכיוונו של ניק.
  
  
  ואז נשמעה ירייה וניק שמע את הכדורים פוגעים בעץ מאחורי ראשו.
  
  
  "זה מראה שאני יודעת איך להשתמש באקדחים", אמרה האישה. היא התקרבה אליו, כיסתה במגבת, וכיוונה את הנשק אל בטנו. ניק הגיע למסקנה שהיא נראתה אפילו יותר מרשימה מלפנים.
  
  
  "אני מחפש את ד"ר לונדגרן, מותק," אמר ניק. "אולי תוכל להגיד לי אם היא בבית?"
  
  
  "אני ד"ר לונדגרן," היא אמרה. העיניים ירוקות הים נצצו בחשדנות. 'ומי אתה?'
  
  
  ניק מצמץ. קשה היה להאמין שהאישה הזאת קראה את כל הספרים בספרייה וכתבה חלק בעצמה.
  
  
  "לעת עתה, אני ניקולס פון רונשטדט," אמר ניק. "אני הבחור שתכננת לנסוע איתו לקופנהגן לסוף השבוע, זוכר?"
  
  
  "אלוהים אדירים," היא אמרה בעגמומיות, "עוד ילד נאה. מאיפה לעזאזל לארסון מביא אותם? אתה אמריקאי, נכון?
  
  
  'כן.'
  
  
  עיניה הביטו בו בקרירות. "אל תאמין לכל מה שאתה שומע על נשים שוודיות. לפחות לא בשבילי״.
  
  
  "אני לא לוקח שום דבר כמובן מאליו," אמר ניק בצחקוק. מבטה היה בזוי. היא לבשה את גלימתה והם נכנסו יחד לבית. "אל תקבור רעיונות מטורפים בראש שלך, יקירתי," היא אמרה. "אני עושה את זה רק למען המלך והמדינה, ולמען הישרדות האנושות."
  
  
  "טוב, כדאי שתמהר אם אתה רוצה להציל את האנושות היום," אמר ניק. "המטוס שלנו עוזב שטוקהולם בעוד שעתיים."
  
  
  היא הסתובבה והביטה בו בעיניים פעורות. "חשבתי שזה מחר. ביליתי יומיים לעשות וריאציות תאוצה ליניארית עם אותו חומר. אני אפילו לא יודע איזה יום זה."
  
  
  הגרסה השוודית המודרנית של הפרופסור הנעדר רצה אז במעלה המדרגות כדי להתלבש ולהתכונן.
  
  
  ניק התיישב בספרייה ודפדף במאמר שכותרתו "תצפיות וניסיון להסביר את הפעילות של חלקיקים טעונים למחצה באקסלרטור ליניארי של מאסקו". הוא הבין מילים אחת מתוך עשר.
  
  
  מבעד לחלון הוא ראה סירות מפרש שטים הרבה מעבר לאזור ההדרה. הוא תהה אם הרוזן פון סטדי יקבל את הצעתו למסור לו את ד"ר אסטריד לונדגרן תמורת סכום קטן של חמש מאות אלף מארק.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  מטוס ההוקר סידלי הדו-מנועי המריא משדה תעופה פרטי בבוואריה וכיוון את אפו הדק צפונה במסלול ישיר לכיוון קופנהגן.
  
  
  אחרי עשרים דקות באוויר, ביג בוס ירד לתא הטייס והשתלט בעצמו. הטייס הנס שתק עד שידע את מצב רוחו של הרוזן פון סטדי לפני שנכנס לשיחה. הוגן מספיק עבור אדם שהפסיד חמישה מיליון דולר ביום אחד, חשב הנס לבסוף.
  
  
  הנס היה טייס שמן וגס רוח לשעבר של הלופטוואפה, שתיין בירה ידוע, ובעל עליזות מזויפת שנחשבה הומוריסטית. בהיותו ליצן החצר של פון סטדי, הוא יכול לקחת חירויות קטנות שעבור הרוזן היו הורסות אנשים אחרים.
  
  
  "אני רואה שנהיה בדנמרק בזמן לכדור", אמר פון סטדי. "עוד שעתיים במהירות הזו. אז יהיה לי מספיק זמן לחזור למלון”.
  
  
  "ספר לי עוד, בוס," אמר הנס בזהירות. "אתה יודע שהמהירות באוויר אינה זהה למהירות הקרקע. יש רוח נגדית די חזקה מצפון "כן, ברור," אמר הרוזן ביובש. 'טעיתי. טיפש מצידי.
  
  
  הנס סגר את פיו. הבוס שלו לא אהב שנתפסו כשהוא עושה טעות. לפנים הצרות והישרות של הרוזן היו תווי פנים ברורים. הנס אפילו שמע אותו מהדק את שיניו. הנס עשה אבחנה מבריקה, אבל עצבנית מדי. האיש הזה יכול לשלוט בעולם או להיכנע ללחץ במשך חמש שנים. שלוש פעמים על השער של דר שפיגל... פעמיים או שלוש ביום ברחבי גרמניה במטוס כדי לנאום במועדון תעשייתי או בקונגרס... הוזכרה חברת התרופות שלו במיליוני דולרים, בבעלותו של לא אחר מאשר הקנצלר לשעבר ארהרדט. . כמנהיג בתחילת ה-Wirtschaftwunder. פון סטדי כינה את שליטי הרוהר בכינויים, ישב במועצת המנהלים של חמישה בנקים גדולים, וגם עבד כמנתח. הנס ידע משהו על הפרקטיקה הכירורגית הזו, בדיוק כפי שידע הרבה דברים אחרים שהרוזן לא הבין הוא ידע.
  
  
  הרדיו פצח, שובר את הדממה בתא הנוסעים.
  
  
  "נמל ביתי, בוס," אמר הנס. הוא לחץ על כפתור הדיבור.
  
  
  קופנהגן מדווחת כי פון רנשטדט ולונדגרן נמצאים במעקב. מדווחים שהם הגיעו בשלום לקופנהגן והיו תחת מעקב פשוט של שירות הביטחון השוודי עד הצהריים, אך פון רונשטאדט הצליח להימלט. נראה שהוא מתכוון לכבד את העסקה של היום ויוכל למסור את האישה".
  
  
  "מעולה," אמר פון סטדי. 'זה הכל.'
  
  
  הרדיו השתתק.
  
  
  "רעיון טוב על הפרס הזה עבור לונדגרן, בוס," אמר הנס. "חשבתי שנוכל למחוק חמישה מיליון כשהמבצע השוודי שלנו התקלקל".
  
  
  קולו של פון סטדי היה ידידותי במיוחד. "האם עלה בדעתך פעם למה אתה עדיין טס במטוס אחרי שלושים שנה, הנס?" חָדָשׁ? תן לי לתת לך כמה סיבות. ראשית, הגנגסטרים הקטנים האלה כמו פון רנשטדט, למרות הקריירה הצבאית המפוארת שלו, עוסקים בעסק מטופש ומסוכן. כמוצא אחרון. שנית, בעלי בריתנו, כיום הסינים, יעדיפו שנמסור להם את הסוד של מאסקו מבלי שאף אחד ידע שאנחנו מחפשים אותו, כדי שלהודעה שלהם לגבי ארה"ב יהיה אלמנט של הפתעה. ולבסוף, אם הייתם זהירים יותר, הייתם יודעים שביטלתי את המיזם השוודי הזה לפני שלושה ימים, אבל לקח לאידיוטים האלה במערה יותר מדי זמן להיעלם. אם הם יחזרו, עדיין הייתי יורה בהם. עכשיו בבקשה תחזירו את השליטה. יש לי עסקים עם ידידנו לין-טאו. אבל בסופו של יום, אני יכול להבטיח לך שאני לא מוכר בחמישה מיליון מה שמשמעותו בעצם שליטה בצפון אמריקה".
  
  
  "הייתי צריך לדעת, בוס," אמר הנס, מסמיק, נושך את בדל הסיגריה שלו. "אתה תמיד צעד אחד לפנינו."
  
  
  הוא ידע שהרוזן שיקר על כך שהורה לצופים במסקו לחזור הביתה. להנס לא הייתה התנגדות מוסרית לשקר, אבל זה הבהיל אותו כאינדיקציה לבאות. הוא מעולם לא ראה את הרוזן מדבר אלא את האמת הקפדנית! כמובן, כמו זכויות התרברבות שלו, זה יכול היה להיות הסחת דעת מהחישוב השגוי שלו לגבי מהירות האוויר, אבל האינסטינקט שלו אמר לטייס הגון שפירושו של שקר הוא אי ודאות. הנס ראה את זה בעבר. תמיד נדמה היה שמעין ארמגדון יבוא בעקבותיו. עיניו הקטנות נצצו. כשחבר'ה גדולים נפלו, זה עשה הרבה רעש, אבל לדמויות חמקניות בדרך כלל היה הרבה להגיע למקום הנכון.
  
  
  יוטלנד, מכוסה עצי אורן, הופיע מתחת לכנף. הנס התאים מעט את מסלולו והחל בירידה לקופנהגן.
  
  
  
  
  זו הייתה ארץ אפלה, מוארת בצורה מוזרה. האנשים היו גזע מוזר וחן, נע בקצב המוזיקה שעורר זיכרונות של יערות קסומים למחצה ונחלים זורמים במהירות. הבלט הדני המלכותי היה באולם הזה חצי שעה כשהלהקה נכנסה לקופסה האפלה שניק החביא מאז תחילת ההופעה. ניק הנהן קצרות אל החבורה וחזר לבלט. פון רונשטאט, הוא החליט, הוא אריסטוקרט שתמיד שמר על קור רוח. רק לאחר שנדלקו אורות ההפסקה, ניק הסתובב והסתכל על הרצועה בקופסה. לא היה לו קשה להוציא את פון סטדי. שאר חברי הפלוגה נראו כמו פמליה של כל אדם גדול, עם פניהם הריקות ודרגות שונות של רשע וכבוד מעושה. אבל פון סטדי היה הפתעה. ניק ציפה לנאצי העיקש הסטריאוטיפי - שיער קצוץ, צוואר שור, קשיחות פרוסית, אולי נטייה לעודף משקל.
  
  
  הגבר האלגנטי בשמלת ערב נראה כמו הכלאה בין מפקד מארינס לסנט אל גרקו. ניק הבין שהוא חזק, הרבה יותר חזק ממה שהרזון שלו מרמז, ופניו מתחת לתספורת הקצרה האפורה שלו היו פניו של אדם שעשה הרבה ספורט בחוץ, למרות שעיניו היו שקועות וזוהרות כאילו יש לו חום.
  
  
  הרוזן אמר משהו לעוזרו, ואז פנה לניק.
  
  
  "ערב טוב, מר פון רונשטאט. אני שמח שהצלחת לנצל את ההצעה שלי. אבל שלחתי לך שני כרטיסים ונשארת לבד."
  
  
  היה בוז קל בקולו התרבותי. "השארתי את הגברת בבית," אמר ניק קצרות. "חשבתי שזה לא יכול להשתפר בזמן שהתמקחנו עליה."
  
  
  פון סטדי צחק בבוז. "יקירי, אני אף פעם לא מתמקח. קיבלת מחיר ואתה יכול לקבל או לדחות את ההצעה. זה רק חבל שד"ר לונדגרן לא איתנו היום כי אני לא אוהב לקנות חזיר בשקיעה, כביכול".
  
  
  "החתול בתיק, קדימה," נחר ניק. "אני יודע מה הערך של לונדגרן עבורך."
  
  
  'אה כן?' – אמר פון סטדי בשלווה. "כמה מאוד מעניין."
  
  
  "כן," המשיך ניק, "ואני יודע שהיא שווה הרבה יותר מחמש מאות אלף המרק שאתה מציע לה."
  
  
  "עוד כמה זמן?" – שאל פון סטדי בשקט. ניק יצטרך להיות מאוד טיפש כדי לא לשמוע את האיום בקולו.
  
  
  "אני לא חמדן, רוזן," אמר ניק מעט בעליזות מדי. "אני לא צריך כסף. אבל אם שבדיה תגלה שהיא איננה, הם יצדו אותי, וכך גם שאר המדינות של הקהילה הצפון אמריקאית, כולל מערב גרמניה. אז אהיה אדם ללא עתיד, הרוזן. כך או אחרת, קשה לגרמני פטריוטי...''
  
  
  "כן," אמר פון סטדי, כאילו איפשהו בין אישור לשאלה.
  
  
  "אני רוצה מקום בארגון שלך. אתה יכול להשתמש באדם טוב, ואני הייתי קצין בחצי תריסר צבאות."
  
  
  הרוזן הניד בראשו. "כבר אמרתי לך שאתה תהיה מוגן היטב. הוצאתי הוצאות לא מבוטלות והתאמצתי כדי לקבוע באופן סופי שהאישה נחטפה. בקרוב היא תימצא מתה. וזו לא אשמתך".
  
  
  "אני עדיין רוצה את העבודה הזו. אין עבודה, אין מורה שבדי", אמר ניק.
  
  
  השתררה דממה, הרוזן השפיל את עיניו וחשב. תשומת לבו של ניק הופנתה לאישה שישבה ליד הרוזן. נראה היה שהיא המאהבת הצעירה מאוד של הרוזן. הוא היה בשנות הארבעים המוקדמות לחייו והיא לא יכלה להיות יותר מעשרים ביום. אחרי הכל, היא הייתה ילדה מוזרה עבור הרוזן. היו לה פנים פתוחות, עור קרמי ושיער כהה מאוד, כמו כמה מהבנות האיריות שניק הכיר. ניק קרץ לה והסתיר את חיוכו. הרוזן לא חשב על זה יותר ממה שניק היה מתמקח. הם ידעו מה תהיה התוצאה, אבל הם נאלצו לשחק את המשחק.
  
  
  ניק ניצל את ההפסקה כדי להסיר בקבוקון כסף מהז'קט שלו והציע לילדה בגבורה את הלגימה הראשונה שלה. עיניה הכחולות הכהות נצצו לרגע.
  
  
  "טוב, תודה," היא אמרה. "כלומר, דנקה שן."
  
  
  "מה אנחנו צריכים עכשיו," חשב ניק, "אמריקאי." פון סטדי הרים את מבטו בחוסר הסכמה כשהילדה החזירה לניק את הבקבוק. ניק הושיט את הבקבוק לרוזן, אבל הוא נענע לרגע בראשו. ניק משך בכתפיו ולגם לגימה ארוכה.
  
  
  "תמיד שימושי בתהפוכות החיים," אמר ניק ברצינות וחייך בטיפשות.
  
  
  "קיבלתי החלטה", החל הספירה. "אולי נוכל להשתמש במישהו עם הניסיון שלך בארגון הפוליטי שלנו. אבל אני גם לא יכול לשנות את תנאי הקבלה. אני תומך במועמדות שלך, אבל תצטרך לעמוד בדרישות כמו בכל ארגון תאגידי או צבאי אחר. חלק מהדרישות הללו מעט יוצאות דופן, אבל כך גם אבירים גרמניים, לפחות ברמת הקצינים.
  
  
  "אני מבין," אמר ניק. במידה מסוימת הוא הבין. אומרים שברגע זה פון סטדי הבטיח לו דלי של כוכבים נופלים.
  
  
  פון סטדי שלף מעטפה מכיסו הפנימי והושיט אותה לניק.
  
  
  "תוכניות חילופי שבויים כתובות על פיסת נייר שתשמיד את עצמה לפני שאתה עוזב את הקופסה הזו. למד אותם ואם יש לך שאלות, שאל אותם עכשיו. אני לא מצפה לטעויות מחר בערב.
  
  
  ניק קרא את ההוראות הפשוטות שלוש פעמים עד ששנן אותן, ואז הרים את מבטו.
  
  
  'אין שאלות.'
  
  
  פון סטדי הנהן באישור והושיט לו את המעטפה השנייה. ניק ספר את כספו של יהודה, ועכשיו הגיע תורו להנהן.
  
  
  "עוד דבר," אמר פון סטדי. "אני חושב שעדיף לכולנו אם נישאר בקופנהגן לזמן מה כדי לטעות... כדי להימנע מכל מחאה נגדנו. הם לא יתנו לנו את הראיות, אז אנחנו לא צריכים לדאוג לרשויות".
  
  
  ניק הסכים. כשהקבוצה של פון סטדי עזבה, ניק נשאר ונעלם דרך יציאה נוספת. הרוזן כנראה ישלח מישהו שישמור על ניק וישכנע את עצמו שהוא מתנהג כקושר ואנשים אהבו את ניק בגלל הכסף שלהם. לתת כסף. קופנהגן נראה יפה ואביבי כשהלך ברחובות. אלוהים יעזור לאסטריד אם תבלבל את זה, חשב ניק. הוא זכר את שפתיו הלחות והמלאות של הרוזן ואת עיניו הבוערות. כשהילד הזה ישים את ידיו עליך, אסטריד, אהובי, את תדברי.
  
  
  התמונה שניק חשב על עצמה הייתה לא נעימה כשצעד ברחובותיה מלאי הבנות של קופנהגן לעבר המלון. כשהגיע לשם, האלה ישנה. המגן שלה התפשט בחיוך עקום ועלה בצניעות על המיטה השנייה, נאמנה להסכם.
  
  
  
  
  השעה הייתה שמונה בערב. הגמד סובב את הגלגל, הוא הסתובב והטיל את אורותיו אל אור הערב, מתערבב בקליידוסקופ האורות הבוהקים בין העצים. מוזיקה מונוטונית מוזרה הגיעה מעוגב הקיטור.
  
  
  הגמד צעק, "היכנסו, גבירותיי ורבותיי... היכנסו והסתכלו עליהם... בכל הכוכבים."
  
  
  התזמורת מנגנת על החוף. למעשה, זה היה חצי תריסר להקות שניגנו ואלס איטי, מסעירים את דיקסילנד ורוק'נרול.
  
  
  "חבר'ה פרנק סינטרה...איב מונטנד...לואי ארמסטרונג...נורז'ב...הם מוכנים להופיע עבורכם בשבריר מהמחיר הרגיל שלהם."
  
  
  אבל הכוכבים היו בובות, והגמד אפילו לא הצליח למכור את הביטלס בשידור חי באותו לילה. ירד גשם והגמד היה בזווית הלא נכונה. איש לא קנה כרטיס לשבת בשטח הפתוח מול תיאטרון הבובות.
  
  
  גבר גבוה ואישה בגלימות עמדו מתחת לעצים רחוק מספיק כדי שהגמד לא הצליח לשכנע אותם לצפות בהופעה שלו. הגמד כיסה את הסיגר שלו מהגשם וצעק את דבריו מפעם לפעם בעיניים זגוגיות.
  
  
  הגשם טפטף בעייפות מהעלים שזה עתה נבטו. שמונה שעות. זה יכול לקרות בכל רגע. ניק עמד קרוב מאוד לאישה. זה היה מאוד רומנטי. בנוסף זה היה הרבה יותר בטוח. הם לא יכלו לארוב לו כל כך קרוב לאסטריד מבלי להסתכן בהרג גם אותה, וזה היה בערך הסיכון היחיד שבון סטדי לא היה מוכן לקחת. לניק הייתה רק משימה אחת הלילה. תישאר בחיים.
  
  
  טיפת גשם הייתה על קצה אפה של אסטריד.
  
  
  ניק נישק את הטיפה. זה נתן לו את היכולת לגעת בגופה ולשלוט במשדר רדיו זעיר בתדר גבוה שאפשר לביטחון השוודי לפקח על כל תנועה שלה למקרה שמשהו ישתבש.
  
  
  כמובן, תמיד היה סיכוי קל שפון סטדי יקיים את הבטחתו לניק במקום לנסות להרוג אותו, אבל ניק עצמו נראה לא סביר. הרוזן יזכה לחוסר כבוד עמוק אם לא ינקוט פעולה כדי להיפטר מניק.
  
  
  'מה שלומך?' שאל ניק.
  
  
  'הטוב ביותר. חָדָשׁ. אני מפחד. תמיד ניהלתי חיים מאוד מבודדים".
  
  
  "חשבתי שכן," אמר ניק וחייך. "בכנות, אדמירל לרסון והבנים שלו ידאגו לך, גם אם אני עסוק מכדי לעזור לך."
  
  
  "הייתי מעדיפה את זה אם היית איתי," אמרה האישה בקול אפל. "בבדיקה מדוקדקת יותר."
  
  
  "אמרתי לך שתתרגל אלי," אמר ניק. הגמד התחיל לקרוא שוב. "בואו לראות את הכוכבים... כולם כאן, גלקסיה בינלאומית של סלבריטאים וכישרונות." קולו הצרוד קרקר כמו עורב בערפל.
  
  
  "הנה אדם מוכשר בשבילך. בוא לכאן עם הגברת שלך, אדוני, ותן לה לראות את החיים מנקודת מבט אחרת.
  
  
  הגמד הפנה את אחד מאורות הבמה כך שהקרן נפלה על ניק. ניק לא היה בטוח אם זו בדיחה עייפה או חלק מתוכנית. הוא הרגיש את אסטריד קופאת לידו. לפתע התמלא הפארק הערפילי בדמויות רצות.
  
  
  "היי," שאג ניק. זעם נשמע בקולו. הם היו מוקפים והגברים המשיכו להתקדם. הגמד צחק וקירק כמו מטורף. ניק קיווה שהוא לא יצטרך לוותר על האישה. האבטחה השוודית הקיפה את הפארק, אבל עדיין, זה יהיה בטוח יותר אם הוא יוכל לשמור אותה איתו ולשכנע את הרוזן לקנות אותו בניסיון השני.
  
  
  ירייה נשמעה בערפל, והגמד צחק עוד יותר. ניק ראה עוד להבות אדומות, שמע עוד יריות, אבל הוא כבר היה על הדשא הרטוב, מחזיק את הלוגר בידו וירה לאחור. הפצוע נאנח. אסטריד שכבה ליד ניק, רגל אחת ארוכה מונחת על שלו, שערה נופל לתוך עיניו כשניסה לתפוס את קווי המתאר המטושטשים של שוביה.
  
  
  "צא מפה," הוא נהם לעבר אסטריד.
  
  
  "אמרתי שאני רוצה להישאר? ״ היא אמרה באוזנו.
  
  
  ניק הרים אותו ביד אחת והמשיך לירות ביד השנייה. יחד הם רצו לעבר העצים. אדם עם אקדח הופיע על השביל החלקלק. ניק ירה בו כשהרים את האקדח ואסטריד צרחה.
  
  
  "אחד מחוקי המשחק, אהובי," לחש ניק. "אנחנו לא צועקים כשיורים או יורים עלינו. מוותר על עמדתנו".
  
  
  "אני לא חושב שאני אוהב את המשחק הזה".
  
  
  ניק ציחקק. "עם זאת, זה המשחק היחיד שזמין כרגע."
  
  
  בערב גשום זה, חברת השכרת הסירות באגם הקטן נראתה נטושה. ניק ואסטריד רצו על פני המזח ועלו על סירה סמוכה. הם כבר יכלו לשמוע רעש וצרחות על החוף, וניק משך את המשוטים שלו לעבר הערפל שבאמצע האגם.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  האורות בפארק נצצו על רקע שמי הערב המעוננים, אבל על האגם, הערפל והגשם עטפו אותם במעטה מגן של חושך. ניק ואסטריד ישבו בדממה, מאזינים להתזות המים על הסירה. הקולות בפארק נראו מרוחקים, ואפילו הצרחות של הרודפים על החוף נמוגו.
  
  
  ואז הבובה חרקה בדממה. לא מהסירה שלהם. הם שמעו קולות כשהסירות שטו לכיוון מרכז האגם.
  
  
  ניק הניח את ידו על כתפה של האישה. "אל תזוז," אמר ניק. 'מה שיקרה.'
  
  
  היא הברישה קווצת שיער כהה ממצחו. "כן," היא אמרה. "אתה לא צריך להגיד את זה פעמיים. הם באים אלינו?
  
  
  "כן," אמר ניק.
  
  
  'אני לא שומע כלום.'
  
  
  "כן," לחש ניק. "לשמאלנו. תשכב מאחורי הרצועה".
  
  
  האישה הרימה את חצאיתה והתיישבה בצייתנות על קרקעית הסירה המחוררת. ניק הוציא את אחד המשוטים מהלולאה והפך את הסירה בשקט אל החושך המחסה של העצים התלויים על החוף. קולותיה של סירה אחרת התקרבו.
  
  
  ניק הוריד את בגדיו.
  
  
  "האם הם הגרמנים?" – שאלה בלחש.
  
  
  "אני חושב שכן," אמר ניק. "זו גם יכולה להיות המשטרה בגלל הגרמני שהרגתי על השביל. אני הולך לגלות."
  
  
  הוא ירד למים בשקט ככל האפשר, אבל ידע שהסירה השנייה שמעה אותם וכעת היא פונה ישר לעברם. ניק צלל פנימה ושחה בשמחה. חתיכה מתחת למים. כשהוא עלה, סירה נוספת הייתה בקרבת מקום. שני גברים היו בפנים, לחשו בהתרגשות בגרמנית.
  
  
  'שמונה שעות! הנה, וולטר, לפנינו.
  
  
  האיש בחרטום עם האקדח כרע ברך כדי לכוון טוב יותר אל הצל של הסירה של ניק. "תוודא שאתה לא מכה את האישה. "היא עולה הרבה כסף," לחש האיש ברצועות.
  
  
  "הערפל הארור הזה," אמר היורה. "אני יכול לראות את הסירה, אבל לא את האדם."
  
  
  ניק טיפס מהמים השחורים ונחת עם כל משקלו על חרטום הסירה.
  
  
  "היי, תישאר באמצע, אידיוט מזוין... מה...?"
  
  
  היורה, שהתרכז במטרה שלו, הופתע ונפל דרך החרטום למים. קולו של אקדח ליד אוזנו הבהיל את ניק. באותו רגע, האיש על החגורות ניסה לשבור את הגולגולת של ניק עם חגורה. ניק הרגיש להב חד נוחת על כתפו ושתה חצי מהבריכה בניסיון להתרחק ממנה. ואז הוא תפס את הרצועה והושיט את ידו. בתחילה, החותר היה עקשן או טיפש מכדי להרפות מניק ולזרוק אותו חזרה למים.
  
  
  כשהוא סוף סוף הבין את הרעיון, זה כבר היה מאוחר מדי. ניק תפס את צווארו בשתי ידיו ונפל חזרה למים. החותר היה צריך ללכת. הם התיזו יחד למים, וניק הגביר ללא רחם את הלחץ על גרונו של האיש.
  
  
  בזמן שהאיש נאבק מתחת למים, ניק הביט סביבו. השודד חזר, מוגבל בבגדים, אבל מאוד מלחמתי. ניק ראה פרצוף מחייך קופץ למים לידו ומשחרר את גרונו של החותר כדי לחתוך באכזריות את פניו של האקדח. צד ידו של ניק פגע בפניו כמו קצהו הקהה של גרזן, דוחף את אפו לתוך מוחו. האיש לא הספיק לצרוח. הוא מת לפני שפניו המרוטשות שקעו במים השחורים.
  
  
  ניק החזיר את תשומת לבו אל החותר, שאותו החזיק מתחת למים ביד אחת. התנגדותו של האיש הלכה ונחלשה. ניק בעט במים עוד שתי דקות, ואז שחרר. הגרמני השני לא עלה על פני השטח.
  
  
  "יש עוד משהו," הוא חשב. הם צריכים שנקיף אותנו, אחרת לא היו שולחים לשם אנשים בסירה. אבל עכשיו, כשהם ידעו איפה הוא נמצא, הוא נאלץ להסתכן בנחיתה. מהורהר, הוא שחה אל הסירה שלו ועלה על הסיפון.
  
  
  "אני... שמעתי רק ירייה אחת," אמרה אסטריד. "אני חשבתי שאתה אולי..."
  
  
  "אולי," צחק ניק, "זה לא מספיק." הוא תפס את המשוטים והחל לחתור לאחור. הוא דחף את הסירה מעט אל החוף ועזר לאישה לצאת. אחר כך הם רצו לאורך השביל החלקלק לתוך היער החשוך.
  
  
  בין העצים הנוף מבעד לערפל היה מטרים ספורים בלבד. ואי שם ביער הזה הגמד צחק. ניק שמע את הצחוק המטורף הזה רק פעם אחת באוהל הבובות, אבל הצליל היה טבוע כל כך עמוק במוחו שהוא עדיין ישמע אותו עשרים שנה מאוחר יותר. אולי הצחוק היה ביטוי עצבני של תאוות הדם שהותירה את הרוצח הקטן נכה לצמיתות. הוא היה שם בחושך, צחק כי ידע היכן ניק נמצא, בעוד שניק לא ידע היכן הוא נמצא.
  
  
  האישה התנשפה, אך סתמה את פיה. עיניה היו פעורות מפחד וידה הייתה קפואה כשהיא תפסה את ידו של ניק.
  
  
  כדורים לא הגיעו, אבל צחוק עקב אחריהם כמו רוח יער רעה, עכשיו לפניהם, עכשיו מאחוריהם.
  
  
  ואז פתאום פסק הצחוק.
  
  
  והאוזניים הרגישות יתר של ניק, שאומנו על ידי שנים של לחימה בחושך, קלטו את נקישת הברזל על הברזל רגע לפני שהצחוק נשמע שוב. ניק זרק את האישה על שביל העפר ונפל עליה במהירות כשתת המקלע שר את השיר הקטלני שלו במרחק כמה מטרים משם, עין אדומה בערפל. נדמה היה שהפטפוט נמשך מספר דקות כאשר ניק ואסטריד טמנו את פניהם בעפר, והקטינו את עצמם. לבסוף השתררה דממה, ואלומת הפנס עברה ברכות דרך הערפל הסבוך.
  
  
  ניק ירה את הלוגר ושמע את הכדור קופץ מהסלעים. האורות כבו ושוב פרצו צחוק.
  
  
  האישה שלידו רעדה כאילו יש לה חום. "הצחוק הזה," אמרה אסטריד, "הוא נורא. הוא מפחיד אותי יותר ממקלע - יותר מהמוות עצמו".
  
  
  "יש לי הרגשה שבזה מדובר", אמר ניק בלאקוני. "תישאר כאן, אני אסתכל במהירות. אולי נוכל לשים קץ לכיף הזה".
  
  
  ישבנו של הלוגר היה רטוב וכבד בידו של ניק, והוא שמר על אש מהירה לכיוון הקישקוש התזזיתי של הגמד כדי להסיח את תשומת ליבה של אסטריד. הלשון האדומה של תת-מקלע ריצדה קדימה, וחתיכות רטובות של קליפה ועלים נפלו על ראשו של ניק כשהאיש החסון רדף ברוח רפאים אחרי היורה הנסוג. הגמד כעס, אבל לא טיפש. מהמהירות שבה ניק נע בחושך, הוא ידע שאין לו סיכוי מול האיש הגבוה בקרב אש חוצה-קאנטרי. ועד מהרה צלצלו ההתפרצויות מתת המקלע עוד ועוד. הגמד עזב. ממזר חכם, חשב ניק. ברור שהוא לא ציפה להתמודד מול ניק לבדו. ובכן, לא היה טעם להסתובב יותר בחושך עכשיו, כשהגמד התמלא. הדבר החשוב ביותר היה להביא את אסטריד לונדגרן למקום מבטחים. הוא ראה אותה כשחזר למקלט העצים ושמע אותה מתנשפת כשהופיע לידה בשקט.
  
  
  "האם אנחנו בטוחים עכשיו?" היא שאלה.
  
  
  "כמה דקות," ניק ציחקק. "הם ירצו אותך אם הם ייקחו את הסיכון הזה."
  
  
  "גם הם רוצים את זה," אמרה האישה. "זו לא התרברבות. אני פיון שחוסם ריבוע חשוב ולכן בעל ערך. אם אלך לאיבוד, זה יכול להיות דרמטי עבור העולם החופשי. אלו העובדות".
  
  
  "פון סטדי הוא בר מזל," נהם ניק. "בלי הערפל הזה, היינו מחזירים אותך בשלום לשוודיה."
  
  
  ניק החזיק את הלוגר באורך זרוע כשהלכו על הגבעה לכיוון פארק השעשועים. עוד כמה מאות מטרים והם יהיו בטוחים ברחוב ובין אנשיו של אדמירל לרסון, חשב ניק. אבל עד שהם עזבו את הפארק, אסטריד הייתה האחריות העגומה שלו.
  
  
  עכשיו הם התקרבו לאוהלי הבידור.
  
  
  היו מעט אנשים באזור בלילה הגשום הזה, אבל הם היו מצמצמים את הירי למינימום. חמש דקות לאחר מכן ניק הבחין באחד מהשניים
  
  
  אנשי הרוזן יושבים לבד ליד שולחן בבית קפה - טבטוני גדול, לא בולט כמו שער ברנדנבורג. הוא ראה את ניק כמעט בו זמנית ומיהר לדבר לתוך מכשיר הקשר. ניק הגביר את מהירותו ומשך את האישה ביד.חצי תריסר גברים במעילי גשם התקרבו אליו לאורך המעבר.
  
  
  זה היה מאוחר מדי. כמובן, הגדר תהיה מאובטחת ביותר. אם פון סטדי היה זוכר להשתיק את הרובים של הנוכלים שלו, הם היו יכולים להפיל את ניק עם קיר של כדורים בלי שאף אחד ישים לב. הבטיחות של וסטרברוגאד, הרחוב הראשי מחוץ לפארק, הייתה במרחק של פחות ממאה מטרים, אבל ניק ידע שהם לא יכולים להגיע אליו.
  
  
  הוא הסתובב והלך אחורה, מביט מעבר לכתפו. ששת אנשיו של פון סטדי עקבו אחריו, והתקרבו בהדרגה.
  
  
  שלושה אנשים נוספים נתקלו בשביל מהצד השני. הרוזן הניח בזהירות את ניק בקופסה. אולי הוא פשוט יוכל להתרחק מגברים, אבל לא עם אישה איתו. ואז ניק ראה משטח מסוקים משמאלם, שבו מטוסים בדיוק המריאו מהנוסעים. הוא גרר את האישה המתנשפת מאחורי דלפק הפרחים והושיט למוכר חופן כתרים. עם כרטיסים ביד, ניק רץ לכניסה והם עלו על אחת הגונדולות. את המושבים הנותרים תפסו בני נוער דנים בלונדינים וקומץ מלחים נורבגים שיכורים.
  
  
  "מה... מה המכשיר הזה עושה?" – שאלה אסטריד בקול רועד. "מנקודת מבט מכנית זה נראה מאוד לא יעיל. "אני לא יודע," אמר ניק כשהוא חגר אותם פנימה. "גם לי לא אכפת." שאר המילים שלו אבדו ברעש המוזיקה כשהספל התחיל בפתאומיות וצבר תאוצה.
  
  
  מטוסים טסו גבוה יותר ממה שאתה חושב. ניק ואסטריד חגו בין העצים, צפו בשמי הערב הנמוכים מעל קופנהגן, ואז חלפו על פני האורות שעל הקרקע. המוזיקה התנגנה בפראות, הפנים על הרצפה נראו כמו טשטושים. ניק ניסה לשווא לגלות את רוצחיו של הרוזן בגלימות שחורות.
  
  
  המלחים הנורבגים צחקו. מתחתיהם, ניק לפתע ראה קבוצה במעילים שחורים עם פרצופים לבנים מביטים למעלה. ניק הביט במהירות לכיוון השני. קפסולת מתכת קטנה בקצה מנוף פלדה חגה בפראות מעל הקרקע. ניק ראה רמזור בשדרות הנס כריסטיאן אנדרסן, ואז המהירות הואטה והנסיעה הסתיימה.
  
  
  מוכר כרטיסים ותיק הופיע על הרציף. אנשים יצאו, אחרים נפגעו מכדורי מתכת. חָדָשׁ. כן. שני גברים במדים שחורים עברו דרך השער על במת עץ. הם טעו בעניין הזה.
  
  
  הם בירכו בעליזות את ניק ואסטריד ורצו לשבת במושב האחורי של הקפסולה שלהם. "גוטן אבנד, הר פון רונשטאדט," אמר הבכור מבין השניים, "אנחנו הולכים לסיבוב? ואז נאכל קצת שנאפס, בסדר?
  
  
  האקדחים שלהם היו בלתי נראים. ניק חייך בחיבה וקם. ואז הוא היכה את הגרמני הגדול באף באגרופו הימני כמה שיותר חזק. אפו התפוצץ כמו עגבנייה בשלה מדי, ודם ניתז על פיו, סנטרו, חולצתו ומעילו. הגרמני החל לקלל, נושם בכבדות, אך הכוח נותק כאשר הסיבוב החל לטלטל. הגרמני השני תפס את חברו המדמם ודחף אותו לתוך הגונדולה.
  
  
  הם שוב נופפו בזעם על פני שמי הערב. הלוחם הפצוע גישש אחר אקדח. פניו השבורות היו מעוותות, שפתיו הסגולות הנפוחות התכרבלו לכדי נהמה וחשפו שיניים צהובות. "כן, אנחנו יורים בו עכשיו, חזיר הבר..."
  
  
  "שטויות, קארל. אתה משוגע. מדובר על בריחה עם אישה והימנעות מלהיתפס על ידי המשטרה הדנית. נסה להשתמש בראש הבווארי העבה שלך.
  
  
  "אני אהרוג אותו ואירה גם בך אם תנסה לעצור אותי."
  
  
  "הרוזן יהרוג אותך כמו כלב מטורף," אמר הגרמני השני בקרירות. "אפילו אתה לא יכול להיות כל כך טיפש כדי לא להבין את זה, קארל. אל תפחד, ההזדמנות שלך תגיע. תראה, האוהל מוקף."
  
  
  ניק הביט סביבו ואכן ראה שלושה גברים בגלימות עומדים מסביב לרציף. כמה אחרים פוזרו, כך שכל דרכי המילוט נותקו.
  
  
  ״לא אכפת לי. "זה עניין של כבוד," נהם הפצוע וניגב את פניו המדממות במטפחת. "אנחנו צריכים אישה, נכון?"
  
  
  ניק הסתכל על הגרמני. החיוך שלו היה פרובוקטיבי, רחב בטירוף. הפצוע מיהר להגיע לנרתיק כתפו כדי לתפוס את אקדחו. הגרמני השני נאבק איתו זמן מה, ואז קמו שניהם כשהפצוע ניסה להשתחרר. הפצוע התאזן על קצה הגונדולה כשניק התערב. הוא קם ממושבו ונתן צ'אט קראטה לצווארו של הפצוע. כשהאיש טבע, ניק תפס אותו במותניו ודחף אותו לחלל הריק. .
  
  
  ניק ראה אותו מסתובב על העצים, ואז הגונדולה שלהם הסתובבה כך שהוא נעלם מהעין.
  
  
  רעש מוזר, כמו אנחה קולקטיבית, עלה מהצופים, המערבולת האטה, והגונדולות ירדו. ניק ראה את גופתו חסרת התנועה של גרמני אחד. הגרמני השני, עדיין בגונדולה, הביט ברוגע בניק בעיניים חסרות הבעה.
  
  
  זה היה מאוד טיפשי מצידך, מר פון רונשטאט. למרות שאני לא רוצה למשוך תשומת לב לעסקה שלנו, היה סמוך ובטוח שאני אירה בך אם אצטרך", אמר. "אתה יוצא איתנו בשקט מהשער."
  
  
  "אני מתערב," אמר ניק.
  
  
  ואז הוא קפץ מהגונדולה. הוא קיווה שניחש נכון את המרחק. האדמה כאילו ירתה לעברו משני כיוונים שונים, ואז הוא נחת בחבטה שעצרה את נשימתו. מוחו איים להחשיך, אבל הוא הכריח את עצמו להישאר בהכרה. הוא קפץ על רגליו, ראייתו התבהרה שוב, והוא שלף את הלוגר שלו. הוא ירה כמעט ללא מטרה מודעת. שניים משלושת השחורים על הרציף התרסקו, והשלישי התכופף.
  
  
  אנשים התחילו לצרוח ולרוץ לכל הכיוונים. ניק הסתובב וראה את הגונדולה שממנה קפץ זה עתה ארצה. הגונדולה ריחפה כעשרה מטרים מעל הרציף. הגרמני התנודד, ניסה להחזיר את שיווי המשקל שלו כדי שיוכל לירות בניק. ניק פלדה את עצמו, ירה כדור תחמושת לחלק האחורי של הגונדולה וצפה איך הכדורים עפים דרך המתכת הדקה.
  
  
  "אסטריד..." שאג ניק. האישה קמה והביטה סביבה בפראות. ניק ראה יד עוברת דרך המושב האחורי ומורידה את המעיל והמשיכה לירות. ואז הוא ראה את היד נרגעת.
  
  
  הוא לא היה צריך להגיד לה מה לעשות. לפני ששמעה אותו קורא, נעליי העקב שלה הופיעו מעבר לשולי הגונדולה. רגע לאחר מכן היא הייתה תלויה על הסיפון בזרועותיה. ניק הבחין בשתי ירכיים טעימות מתחת לחצאית נשפכת. ואז היא נפלה כמו שק תפוחי אדמה על האדמה הלחה. ניק רץ אליה ומשך אותה על רגליה. מרחוק שמע ניק צפירות של ניידות משטרה. הוא רץ שוב עם האישה אל החושך המחסה.
  
  
  הם הלכו בשבילים המפותלים של הפארק עד שהגיעו לשער המוקדש לרקדני הבלט באוויר הפתוח. הם רצו בין שורות הספסלים הריקות לעבר הבמה, שהייתה נטושה אך עדיין מקושטת ברקע של טירה מכושפת. צעדיהם נשמעו עמומים על הקרשים החשופים כשהם מיהרו לעבר חלקה האחורי של הבמה.
  
  
  ואז נדלק זרקור על התקרה. ניק כיבה את המנורה בתנועה חלקה אחת, ושוב היה חשוך.
  
  
  צחוקו הרפאים של הגמד נשמע שוב. אסטריד נאנקה ותפסה את ידו של ניק. ואז היא נפלה לאט לבמה בחבטה חזקה. ניק קילל וגרר אותה אל מאחורי הנחיתה, שם ניסה לאמן אותה מחדש. כשהריסים הארוכים נפרדו והיא פקחה את עיניה, היא הביטה בו מבלי לזהות אותו.
  
  
  'מי אתה ...?' – שאלה באי ודאות.
  
  
  ניק היכה אותה בפניה. הוא ראה את זה בעבר. אומץ זה משהו שאתה צריך להתאמן עליו. והיא הייתה שייכת לעולם אחר. היא רצתה לעזוב.
  
  
  "זה כמעט נגמר, מותק," הוא אמר בשקט. "את בטוחה-"
  
  
  "אתה משקר," היא אמרה. קולה נשמע מוזר, כמו של ילד ערמומי. "אני עדיין שומע את הצחוק הזה. זה נורא ...'
  
  
  "תפסיקי, אסטריד. זה אני, ניק. תשמור על עצמך. אנחנו נצא מכאן בקרוב.
  
  
  בהדרגה שבה הצעירה להכרה. היא התיישבה והברישה את שערה הבלונדיני מפניה. 'סלח לי בבקשה. זה לא בשבילי".
  
  
  "חכה כאן," לחש ניק. הוא עלה בשקט במדרגות מאחורי הבמה שהובילה לקופסאות האור. הוא אחז שוב את הלוגר כי אנשי הרוזן או המשטרה יבואו לאחר ירי היריות, וגם לא היה סיכוי אטרקטיבי. עד מהרה הוא טיפס על רמפה גבוה מעל הבמה, מקשיב לקולות הנשימה בין סבך הצינורות והתעלות. כעבור רגע שמע אנחה חרישית ותחילת צחוק בחושך. ניק זחל מטר וחצי.
  
  
  ואז הבהבו האורות על הבמה, כאילו הקורפס דה בלט עומד להתחיל בהופעה חדשה. ניק היה מסונוור מהאור הבהיר. הוא שוטט ללא הגנה לאורך לוח צר עשרים וחמישה מטרים מעל הבמה, מחכה לכדור של הגמד. ואז נשמע שוב צחוק, והצליל דרבן את ניק לפעולה.
  
  
  הגמד עמד כחמישה מטרים יותר בצד השני של המדף, ופניו המעוותות עווות על ידי העוויה מגעילה. הלהב עף באוויר כמו ציפור כסופה, וניק ניצל רק בזכות ההיענות המעולה שלו. הוא מיהר על הלוח וזרק את הוגו על הסטילטו המאוזן שלו למלכודת מגובה הכתפיים.
  
  
  הגמד קפץ כשהסטילטו של ניק פגע בו גבוה על הכתף. ניק שמע את זעקת הכאב של האיש הקטן וחיכה למכה. אבל זה לא קרה. ניק קם על רגליו וראה את הגמד מוריד את גופו הקל בזרועות חזקות לאורך צינור התמיכה עד שהגיע לצינור הבא, ואז מטפס על הסולם אל החושך הגיהנומי של הגג.
  
  
  ניק ניסה לעקוב אחריו, אבל האיש הקטן היה מהיר מדי והיתרון היה כל כך קל. הוא נע במהירות זריזה של שימפנזה נמלט. החמימות מהמנורות גרמה לניק להבין שבקרוב מישהו יבוא לראות מדוע האורות דולקים בקולנוע הריק. צחוקו של הגמד הפצוע התמוסס בחשכת הגג, וניק החל לרדת לעבר המקום.
  
  
  הוא ידע שיום אחד ישים סוף לצחוק הזה לתמיד, אבל לעת עתה, הממזר הקטן ניצח. תפקידו של ניק היה להחזיר את אסטריד לונדגרן ללא פגע למשטרת הביטחון השוודית. הוא הוביל אותה אל מאחורי הבמה, על פני חדרי ההלבשה הנטושים, אל היציאה. משם הם הלכו לאורך הנתיב אל ה-Vesterbrogade הרחבה.
  
  
  הצמיגים נקשו על האספלט הרטוב, ואז שמע ניק את הצליל לו חיכה, את שקשוק פרסות הסוסים וחריקת גלגלי העגלה על ציריהם. הוא הביט במורד הרחוב. בלי מעילים שחורים. עדיין לא. הם היו צריכים להיות איפשהו בקרבת מקום, אבל הרוזן לא קיבל שום אותות ממשדר הטרנזיסטור בכיסו של אסטריד, אבל השבדים כן. לניק נשארו כמה דקות.
  
  
  כרכרה רתומה לסוס עם בירה התקרבה אט אט ליציאה לסמטה. שם הוא האט, אך לא עצר. הפנים הבלונדיניות המוכרות של סגן האדמירל לרסון הציצו מתחת ליריעת הברזנט שכיסתה בדרך כלל את חביות הבירה, אך כעת החזיקו שבעה חמושים וראש הביטחון השוודי מתחת למפרשים.
  
  
  "התחלנו לדאוג כשלא ראינו אותך יוצא, קרטר. מה שלום מדאם קירי?
  
  
  "חתרנו על האגם," אמר ניק במסתוריות, "ועכשיו אנחנו מרגישים הרבה יותר טוב. אם רק תחתום על קבלה, אני אעזוב".
  
  
  האישה וראש אמ"ן החליפו מקום, המכונית המשיכה הלאה והעגלון
  
  
  שוטף ברכות מהמקטרת שלו, כאילו הוא נושא מטען בירה במקום אחד המדענים החשובים בעולם החופשי שהיה צריך להיות מועבר לבסיס אוויר מרוחק. משם היא תחזור למעבדה התת-קרקעית העתידנית שלה בשוודיה עם רכב חיל האוויר השוודי.
  
  
  ניק עמד בסמטה, שם טפטפו המים, והדליק בשמחה את הסיגריה הראשונה שלו מזה שעות רבות. השבדי מוכה מזג האוויר הכניס את ידיו לכיסיו.
  
  
  "פון סטדי יביא את אנשיו לכאן בקרוב". - אמר ניק. "איפה אנחנו יכולים לדבר?"
  
  
  "בניו הייבן."
  
  
  ניו הייבן היה רחוב צר לאורך תעלה חשוכה, עטורת עצים. כמה מועדוני ג'אז היו ממוקמים במרתפים ובקומות התחתונות של הבתים, קופסאות נגינה זעקו מדלתות פתוחות, ויללת הסקסופונים נשמעה בחוץ. גם בלילה קודר זה, המועדונים היו מלאים בבני נוער לבושי ג'ינס ובעלי שיער פשתן שהסתובבו סביב רחבות הריקודים הקטנטנות. גם אם הרוזן פון סטדי, שלפעמים נראה היה בכל מקום בבת אחת, היה יכול לצפות את המפגש שלהם, שישה מוזיקאים דנים שעסקו ב"דת העתיקה ההיא" היו הופכים את מכשירי ההאזנה המודרניים ביותר לחסרי תועלת.
  
  
  ניק שתה את הקרלסברג שלו בשתי לגימות ארוכות ונרגע מהריגוש שבחוויה.
  
  
  "בסך הכל זה הלך טוב מאוד", אמר. "אני והרוזן מנהלים משא ומתן. זה היה רעיון טוב לשמור על האנשים שלך בצל. הוא עדיין חושב שאני עובד לבד, אולי עם כנופיה קטנה".
  
  
  "כשראיתי את המשטרה הדנית מתקרבת, השיער שלי התחיל להאפיר", אמר השומר.
  
  
  "זה היה שווה את זה," ניק ציחקק. ״מחר יש לי
  
  
  הרגל שלי בדלת. אבל אני צריך עזרה. אני לא מכיר את המדינה הזאת כל כך טוב. ולרוזן יש ארגון מצוין. אני עדיין לא יודע כמה גדול.
  
  
  ניק תיאר את הרעיון שלו, וראש האבטחה הנהן ורשם הערות. כעבור חצי שעה הם עזבו את המועדון בנפרד. ניק הרים את הצווארון שלו וחלף על פני האנאלי וחזרה למלון. כשהתבונן במים האיטיים והעכורים, עלה בדעתו שאם יעשה את הטעות הקטנה ביותר, מחר בערב גופו עלול להיגמר כחלק מהאשפה שצפה במים הקרים והמלוכלכים.
  
  
  אפילו העובדה שמדובר בביטחון אמריקאי לא הפכה את הרעיון לטעים יותר.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  הדרך להליגולנד עברה דרך שטח חקלאי שטוח וגבעות מכוסות עצי אשוח. נדמה היה שהעננים הנמוכים הבולטים כמעט נגעו בגגות הסכך של החוות, והיום האפור הטיל חוסר צבע עמום על הדרך והנוף.
  
  
  גבר ביגואר ישן חנה בבית קטן בצד הדרך, והמתין בסבלנות. ואז הופיעה נקודה על הכביש והיא הפכה במהירות גדולה יותר. לאחר מכן הפכה הנקודה לאופנוע ב.מ.וו גדול, שחלף על פני המסעדה במהירות של למעלה ממאה וחמישים קילומטרים לשעה, ואז נסע מהר יותר. רוכב אופנוע בעור וקסדה האיץ מכונית ענקית במהירות מרבית.
  
  
  חיוך קלוש הופיע על שפתיו של האיש שנהג ביגואר. "איחרת, בוטס," הוא אמר בשקט. הוא משך במהירות בלקלאבה סרוגה מעל ראשו. הצבעים העזים של המסכה סביב העיניים, האף והפה גרמו לו להיראות כמו כומר אצטקי עתיק. כשהכיסוי היה מונח, הוא האיץ ומיהר אחרי רוכב האופנוע.
  
  
  רוכב האופנוע לא הבחין ברודף. קטע הכביש החלק כמעט הגיע לסיומו, ומד המהירות רוטט במהירות של כ-180 קמ"ש. בעל כורחו האט רוכב האופנוע והתיישר באוכף. במהירות זו, סוס יליד או חווה על הכביש יהיה קטלני. אפילו שקית של גללי פרות. החיוך התכרבל סביב הפה המפותל ברוח. זו הייתה תבנית של חמאה וביצים, אבל עם מזל, ריקי, הרוזן, היה מסיים את עבודתו בעוד כמה ימים, ואז הם ילכו כל אחד לדרכו. היא, בוטס דילייני, זכרה את התקופה שבה הובילה כנופיה של מאות אופנועים ברכיבות פראיות דרך הערים הקטנות של דרום קליפורניה ונבאדה. הרשויות המקומיות היו כל כך מפוחדות שהן כמעט היו מתקשרות למשמר הלאומי אם היו עוצרים בגלל התקף כליה או משהו כזה. ועכשיו היא דאגה לפרות ריקות על הכביש, לעזאזל.
  
  
  המחשבה על חברתה ריקי, הרוזן אולריך פון סטדי, גרמה לה להרגיש מוזר. בוטס הכירו הרבה בחורים שהאמהות שלהם יקראו להם עסקים רציניים, אבל ריקי לקחה את העוגה והייתה הפושעת הכי מצליחה שפגשה אי פעם. הוא כמעט תמיד פעל במסגרת החוק, ומספר העסקים בהם היה מעורב היה פנטסטי. שלא לדבר על האבירים - צבא החיילים ההוא שרקדו לצלילי ריקי.
  
  
  המנוע הגדול שאג בין ירכיה ובוטס חשה חום כשחשבה על האיש ועל גופו הרזה והקשה. היא הבחינה במכונית ספורט כמה קילומטרים מאחוריה, אבל לא שמה לב כי מחשבותיה היו באולם המוזר ההוא בטירה. ריקי היה קשה כמו גרניט כי הוא התאמן כמתאגרף, ובוטס מאוד רצתה את המגע של הגוף הגברי הקשה הזה שכפה עליה את רצונו. אבל בשבעת החודשים האלה, ריקי לא נגעה בה כמו שגבר נוגע באישה. "נשים מחלישות את כוח הרצון של גבר," הוא אמר בנימה מוזרה כל כך. "מילת המפתח היא משמעת. כדי להנהיג, אתה חייב להיות מסוגל לסבול יותר מאחרים". ובעוד בוטס המסכן בער מתשוקה נכזבת, ריקי הכריח אותה לעבוד עליו עם שוט, חגורה וברזל לוהט תלויים מקירות חדר השינה שלו. כהפגנת אומץ, זה מרשים, חשב בוטס. לפחות זה גרם לה להרגיש קר והיא לא הייתה בדיוק טמבל, אבל כתחליף למגע אקראי ולדגדוגים זה בהחלט לא היה מספק.
  
  
  ולאחרונה היא שמה לב שריקי נראה צובר יותר ממשמעת מפעילויות הערב שלהם - נראה שהוא נהנה מזה - והחל לה להיות לה כוח מוזר עליו. למרות שבטס הייתה ילדה מהביב, היא הייתה חכמה מספיק כדי להבין שכוח יכול להשפיע לאחור...
  
  
  לא הייתה לה הזדמנות לסיים את המחשבה הזו. הרפש ביגואר ישב ממש מאחוריה וזמזם. הספיקה לעבור, אז בוטס ביצע תנועה בהרמת ידו, וזה היה עלבון מוכר.
  
  
  מכונית ספורט החליקה לידה ונעצרה. בוטס הביט לאחור בנהג כדי להוציא מילת קללה נוספת וכמעט הרג את המנוע. הציפור המטורפת הזו ניסתה לחבוט בה, בוטס, הצידה, כמו שוטר תנועה מסרט מדע בדיוני.
  
  
  'התחת שלי הוא בן,' צעק בוטס. היא נתנה לב.מ.וו את הגז והמנוע קפץ קדימה. המגפיים שלה נחו נמוך מעל ההגה, והרוח הצליפה בפניה. חוות, יערות וכרי דשא זרמו בנחל אפור, חץ החיוג המהיר המשיך לעלות.
  
  
  מוחה הצעיר והערמומי כבר חקר היטב את המצב. הרוזן היה עסוק בדברים גדולים. הוא היה חזק והיו לו יריבים. ובוטס הייתה המאהבת המוכרת של הרוזן. דרכה הצליחו היריבות להפעיל לחץ על הספירה. פון סטדי יכול להיות מאוד לא נעים לגבי טעויות, ובוטס הרגיש שהוא יראה זאת כטעות חמורה אם היא תרשה לעצמה להיתפס.
  
  
  היא הביטה במראה. מכונית ספורט התקרבה במהירות. נראה שהאיש רעול הפנים ידע מה לעשות עם המכונית. הוא החליק לפינה בזריזות של נהגת גרנד פרי והחל לחלוף על פניה שוב.
  
  
  הילדה הלכה לאיבוד במהרה במחשבות על הטופוגרפיה של המדינה. היא נסעה לאורך הכביש הזה פעמים רבות. היא זיהתה שלושה בתים על הגבעה. נדמה היה לה שיש בור מים לבהמות ודרך כפרית המובילה אל היער, ממש מסביב לעיקול שיהפוך אותה לבלתי נראית לרגע. היא לקחה את הפנייה ורצה במורד כביש הארץ, מחפשת מקלט ביער.
  
  
  הגבר ביגואר יעבור במהירות, והיא תהיה עמוק ביער עד שהוא יבין שהיא עזבה את הכביש. תחושת הקלה וניצחון שטפה אותה. ריקי תכעס מאוד אם היא תאפשר להומלס הדני לתפוס אותה.
  
  
  שאגת היגואר הגיעה מאחוריה. היא הסתובבה לראות אותו חולף. לאחר מכן היא נדהמה לגלות כי רעול הפנים לא הונה. היגואר זינק סביב העיקול, מיהר בכביש הארץ, בקושי האט, והלך בעקבותיה במעלה הגבעה.
  
  
  מגפיים התכוננו לניסיון האחרון, ואז ראתה גדר, מחסום של גזעי אורן חזקים חוסם את הדרך. היא הבינה את הטעות שלה. בכביש הפתוח הייתה לה הזדמנות. מישהו אולי ראה אותה והתקשר למשטרה, אבל ביער השקט הזה, רעול פנים אחז אותה בזרועותיו. כששאגת מנוע הב.מ.וו דעכה, היא הבינה עד כמה היא לבד. הצליל היחיד בעצים היה לחישה של הרוח ורפרוף של ציפור שעפה על פניה. מתוך ייאוש, בידיעה שהיא לכודה, היא החלה לטוס.
  
  
  מאחוריה, היגואר נעצר בנהמה. היא שמעה את הדלת נטרקת בדממת היער. ואז ראתה גבר רעול פנים רץ במהירות וחלק בין העצים. בתחתית המדרון היו כרי דשא פתוחים, ומעבר לכרי הדשא הרטובים הייתה חווה. המגפיים רצו במלוא המהירות לעבר כרי הדשא, מקללים את מגפי האופנוע הכבדים ששקעו באדמה הרטובה בכל צעד ונראה שהם אוחזים בה. אולי מישהו ראה אותה במרעה. ובכלל, איפה הייתה המשטרה במדינה הרקובה הזו?
  
  
  היא עשתה את דרכה דרך המרעה הרטוב אל המאכילה, שם פרות מנומנמות עמדו עד הקרסול בעשב האביב ולעסו את הגירה. צעדיו של האיש צעדו מאחוריה בכבדות. ואז לבוטס הייתה תחושה. היא מעדה ונפלה פנים אל המים כשהאיש התקרב. כשהיא מגנה על גופה, היא שלפה סכין ארוכה ממגפה השמאלי.
  
  
  כשהגבר התקרב אליה, בוטס קפצה על רגליה כמו חתולה זועמת, פניה הצעירות והיפות התעוותו בזעם כשהיא הניפה באכזריות את הסכין שלה לתוך בטנו של הגבר.
  
  
  "קדימה, חתיך גדול," נבחה הנערה. "אתה יכול לשמור את מה שאתה מקבל."
  
  
  רעול הפנים ריחף בחן הרחק מהלהב הקטלני כמו רקדן והלך סביבה. הדחפים הקטלניים של בוטס עוררו צחקוק משועשע. "תפסיק עם זה, בוטס. אני לא שריף מדרום קליפורניה.
  
  
  תגובתו של בוטס הייתה זרם של קללות. ואז הכה רעול הפנים במהירות של נחש רעשן. הוא נכנס מתחת לנשקה, אחז ביד הסכין שלה והפעיל במהירות לחץ על חלק ספציפי בפרק כף היד שלה.
  
  
  הסכין צפה לתוך ערימת השחת.
  
  
  רגע לאחר מכן, הוא הוציא את בד הכלורופורם והצמיד אותו בחוזקה אל פניה. עיניה הכחולות הבוהקות של הנערה היו חדות משנאה כשהיא התנגדה לאחיזתו של התוקף, אבל הוא היה חזק כמו אריה ועיניו כאילו חייכו ברוך להתנגדותה מבעד לחרכי המסכה שלו. נראה היה שעיניו מרחפות. היא ניסתה לחשוב על האיום, אבל אז הכל נהיה שחור.
  
  
  
  
  היא הייתה במיטה גדולה נוחה ובבית. היא הייתה בטוחה בזה. זה היה בית מוזר כי החלונות היו מכוסים בקרשים והגג היה סכך. היא הגיעה למסקנה שזו אחת החוות שראתה פעמים רבות. טוב, לפחות זה נראה כאילו היא עדיין בדנמרק.
  
  
  מצד שני, אדם גדול התיישב עם גבו אליה כדי להדליק אש באח הגדול שתפס חצי מהקיר. בהתבסס על גודלו ותנועותיו המיומנות, בוטס ניחש כי מדובר באיש רעול פנים. ידיה היו חופשיות, והיא לא התכוונה לחכות כדי לשכנע את עצמה.
  
  
  היא קפצה במהירות מהמיטה ומיהרה אל הדלת. האיש הביט מעבר לכתפו בחיוך אירוני. תא המטען התקרב לדלת במלוא המהירות וניסה לפתוח אותה. זה היה, כמובן, נעול. בזעקת זעם היא מיהרה לעבר הפנים המחייכות האלה, מגרדת, בועטת ומקללת. בלי הרבה מאמץ הרים אותה הגבר וזרק אותה על פני החדר, ואז היא קפצה על מיטת האפיריון הגדולה כמו מגשר לטרמפולינה.
  
  
  האיש המתין בסבלנות עד שלא יכלה לחשוב יותר על הקללות, והביט בו בעיניים רעות, עוצר את נשימתה. "איפה אנחנו ומה אנחנו עושים כאן?" – שאלה חלושות. כשהכעס שלה שכך, הסקרנות השתלטה. היא ראתה איך חולצתו היקרה נמתחת לעבר חזהו החזק, היא ראתה את הכוח בפניו הנאות אך המוצקות ואת ההומור בעיניו האפורות העמוקות.
  
  
  "אנחנו מחכים לספירה," אמר האיש הנאמן. הוא דיבר במבטא האנגלי הקל הנפוץ בקרב גרמנים משכילים שלמדו אנגלית לפני 1939. "לחבר שלך יש ארגון נפלא. לקח לי כל היום להביא אותך לכאן. חשבתי שאין כמו מדורה נעימה כדי להפיג את הצינה של ערבי האביב".
  
  
  "אני מכיר אותך," אמר בוטס. "אתה צייד המזל הגרמני איתו דיבר ריקי בבלט. פון רונשטאדט."
  
  
  האיש הנהן ופנה אל האש. המגפיים התכרבלו כמו חתול.
  
  
  "ריקי יהרוג אותך, מותק," היא אמרה במתיקות. ניק קרטר צחק.
  
  
  "הוא כבר ניסה את זה. כדי להחמיר את המצב, הוא ניסה לרמות אותי. ועכשיו פרצתי ממנו משהו".
  
  
  "לא ככה אתה משחק את המשחק, חבר," היא אמרה. היא התרגשה ובו בזמן נמשכה לאופן האגבי שבו האיש החסון הזה התריס נגד כוחו של פון סטאד. "האיש הזה חזק יותר מקנצלרית גרמניה. הם פשוט לא יגנבו ממנו שום דבר, ופחות מהחברה שלו".
  
  
  "זה נהדר," אמר ניק. הוא לקח סיכון. "לא חשבתי שהחבר שלך ריק מאוד מתעניין בחברות. לפחות לא בהתחלה.
  
  
  הילדה הסמיקה, וניק הבין שהוא כמעט פגע במטרה.
  
  
  "ריקי הוא איש נהדר," היא אמרה בכעס.
  
  
  ואני בטוח שהוא יספר לי באופן אישי כשהוא יגיע", אמר ניק בצחקוק.
  
  
  "אתה תשים לב כשהוא יחזיר אותך לגרמניה. יש לך
  
  
  שמעת פעם על אבירים גרמנים?
  
  
  'אני חושב כך. כן, אני אגלה לך סוד קטן," אמר ניק. "בגלל זה בדיוק חטפתי אותך, בוטס. פון סטדי החמיץ את ההזדמנות היחידה שלי להרוויח כסף, ועכשיו אני צריך למצוא עבודה. אתה ההיכרות שלי עם האבירים הגרמנים. אני אקבל את התשובה שלו רק מחר בבוקר, אז כדאי שננצל את המיטב".
  
  
  "אתה תמות בבוקר," אמרה הילדה בביטחון.
  
  
  "כולנו נמות בוקר אחד, ילדה," אמר ניק, "אבל זה לא ימנע ממני לישון. דרך אגב, לפני שאני מפנה אליך את הגב, אני צריך לבקש ממך להוריד את דבר העור הזה כדי שאוכל לראות אם יש לך עוד סכינים. אתה יכול ללבוש שם חולצה.
  
  
  פניו הצעירים העליזים של בוטס הפכו לעצבניים. היא קפאה על המיטה ומצמצת. "לא צוחק, חבר. אם ריקי תופס אותך, אני יכול להיפרד ממך בקלות או חזק.
  
  
  ניק הכניס את הסיגריה לפיו והביט בה ישר. למרות שהוא כבר חיפש בה אקדחים, היא יכלה להחביא את הרפון מתחת לבגדי העור שלה.
  
  
  לצאת עם הבגדים האלה, בוטס. הלוואי שהייתי ג'נטלמן, אבל אני לא".
  
  
  "ילד, אתה יכול..."
  
  
  "לכי לשטוף את הפה שלך, בוטס," אמר ניק בשקט. "תוריד את העור ותלבש את החולצה הזו."
  
  
  קראנקי סובב את הילדה על גבה ובהה בתקרה. "בוא נלך ונוריד אותם, בוס. ותזכור, על כל אצבע שאתה מרימה לעברי, ריקי ישאיר אותך בחדר הניסויים שלו במרפאה למשך שבוע".
  
  
  ניק קם בחוסר רצון וניגש אל הילדה המתוחה. שנייה לאחר מכן היא קמה מהמיטה עם להב נוצץ באגרופה. ניק צחק, זז הצידה, עשה את המבט המטורף הראשון שלו, והפיל את הסכין מידה במכה קלה שגרמה לה ליפול. תלוי מת לידה. אלוהים, חשב ניק, כמה מהדברים האלה עדיין החביאה? היא כבר ניסתה להושיט יד לתוך אחד מאינספור כיסי הרוכסנים שבז'קט. ניק תפס את דש הז'קט שלו והרים אותה מהרצפה ביד אחת. לאחר מכן הוא טלטל אותה עד שהיא שמטה את ידה והשליך אותה על המיטה. היא פזלה בידיה ובברכיה עד שניק נגע בעדינות אך בתקיפות בפניה בידו הגדולה וניתק לה את אספקת האוויר. בידו הפנויה הוא פתח את הרוכסן ועזר לה לצאת. הוא נאלץ להשתמש באחיזת הבוהן האחורית שלו כדי להסיר את מגפיו. לאחר מכן הניח רגל אחת על גבה ומשך את מכנסיו עד לקרסוליה. עם ערימת בגדים, הוא ניגש אל הספה והתיישב.
  
  
  מגפיים ישבו על המיטה בחזייה ובתחתוניה והביטו בו בעיניים מעשנות, פניה האיריות החדות מעוותות משנאה וגופה הדקיק רועד מזעם.
  
  
  מפרקי פליז נבקעו מכיסו הפנימי, ותער ישן בקע מכיס מכנסיו.
  
  
  "אני יודע שיש לך רימון יד כאן איפשהו," אמר ניק בצחוק, "אבל מכיוון שאני לא מוצא אותו, כדאי שתעזוב אותו."
  
  
  מגפיים לא אמרו כלום, אבל שדיה הלבנים הקטנים נמתחו בצורה ניכרת. ניק זרק לה את החולצה.
  
  
  "אני לא רוצה את החולצה הארורה שלך," התפרץ בוטס.
  
  
  "בסדר, אז תלבש את הז'קט שלך."
  
  
  היא לבשה חזרה את ז'קט העור שלה, נשענה על משענת הראש של המיטה, מתחה את רגליה הארוכות לפניה והדליקה סיגריה בכעס בזמן שניק פורק כריכים, פירות ובירה דנית קרה. לאחר מספר סירובים בטופס, בוטס הרשתה לעצמה להצטרף לארוחה. "מה אמרת לרוזן שתעשה לי אם הוא לא יענה לדרישותיך?" היא שאלה.
  
  
  "אמרתי, אם הכופר לא ישולם בקרוב, אני באמת הולך לפשל ואשלח אותך לפנימייה נחמדה בניו אינגלנד", אמר ניק בצחוק.
  
  
  "בוא נראה כמה אתה צוחק כשריקי מסיימת איתך," אמרה הילדה בחמיצות. ניק הביט בשעונו. נמאס לו מהרוזן פון סטדי שאין דומה לו. השעה הייתה מאוחרת, ולמחרת היה הרבה מה לעשות. הוא הניח את השמיכה על הספה וכיבה את האור. בזוהר האש, הוא ראה ילדה צועדת בצורה חלקה על רגליה הארוכות לעבר המיטה. שערה נפל על כתפיה, ובז'קט הרפוי היא נראתה קטנה ושברירית. האש חיממה את עורו כשהתפשט והתמתח מול הספה.
  
  
  הר פון רונשטאט? ניק?' – אמרה הילדה בשקט. היא התקרבה אליו יחפה. "אולי טעיתי לגביך. אני לא כל כך טובה בלמציא תירוצים..." איפשהו בדרך היא הסירה את החזייה והתחתונים, ועכשיו רק ז'קט עור שחור הגן על בשרה הצעיר השביר. הלהבה הזורמת שיחקה על הירכיים הלבנות הארוכות והאירה את השדיים הרכים והקטנים. ניק הרגיש את החום מהאש על ירכיו ובטנו התחתונה מתערבבים עם סוג אחר של חום. היא הסתובבה סביב הספה, לא שמה לב לעובדה שהוא עירום לגמרי, והושיטה יד דקה. עיניה הכחולות האיריות נצצו בחום והומור.
  
  
  "למה שנשאר אויבים?"
  
  
  ניק הרים גבה בשאלה. ואז הבחורה ירתה לתוך האח לפני שהספיק לעצור בעדה, תפסה את הפוקר שהיה על האש כל היום, ופנתה אליו בזעקת ניצחון. "לעזאזל," חשב ניק, "כמה אני אדיש אליי." היא ציפתה לזה מאז ארוחת הערב. הקצה החם של הפוקר העמיד פנים שהוא ראשו, ואז התלקח במפשעה שלו. ניק קפץ אחורה, הרגיש את החום הבוער ונפל על הספה. הילדה הכתה שוב, צחקה בניצחון, וניק התגלגל נואשות על הספה כדי להימנע מפגיעה מהמגהץ הלוהט.
  
  
  "איך אתה אוהב את זה, חבר?" – שאלה הילדה. שיניה הלבנות הקטנות נצצו בחיוך עז. "קח את זה ממני טייגר, אתה יכול להשיג סכין כדי ליישר את הדברים."
  
  
  ניק התגלגל על הקרקע וניסה לקום. "לעזאזל ספורטיבי מצידך, ילדה," הוא הצליח למלמל. הוא הניח את השולחן בינו ובין הנערה הנופלת והחל להסתובב כשהיא משליכה לעברו את הפוקר הלוהט כמו אנס לוהט. אולי הוא יוכל להרחיק אותה מהאש.
  
  
  "נמאס לך לרוץ, חבר," אמר בוטס.
  
  
  "תשכחי מזה, ילדה," אמר ניק. "אגב, אני אוריד ממך את הדבר הזה בעוד דקה ואולי לא יהיה לי זמן להיות עדין. אז אל תבזבז את זמננו".
  
  
  "תוציא אותי מכאן תוך חמש דקות, או שאני אתקע בך פוקר, אתה יודע."
  
  
  "אתה צודק, בוטס," ניק צחק. "אני עדיין לא רואה אותך בפנימייה הזו."
  
  
  הוא התרחק מהשולחן, מתאזן קלות על כדור כף רגלו. ניק ראה את הילדה מהוססת בפעם הראשונה. ואז היא הביטה בפוקר הלוהט שבידה והאומץ שלה חזר.
  
  
  "תן לי את הפוקר," אמר ניק בשקט. "אני רציני, ילדה."
  
  
  עיניו של בוטס נצצו בצורה מוזרה. היא ציחקקה בשקט כשניק התכונן לתקוף. מבטה נפל על השרירים הארוכים והקשים של גופו של ניק. היא התחילה להתרחק לאט, ובאותה מידה ניק צעד קדימה. ריגוש המרדף התגבר על ניק. תעלולי הראש הקטנים שלו עוררו בה עצבים. כעת היא ידעה מניסיון כמה מהיר ניק יכול להיות אם ירצה בכך.
  
  
  היא נעה מאחורי הספה, גופה הגמיש רעד מהתרגשות. הפוקר עשה עיגולי אש בשמים, ופתאום ניק הבין שהציד הפך למשהו עדין ומרגש יותר. הברזל הלוהט היה מחסום שהיה צריך להתגבר עליו לפני שהעלמה תוותר. אם יפרק אותה מנשקה, הסופרמן הגרמני שלה יישכח לפחות לרגע בהתרגשותה של האישה הנרדפת, אבל אם היא תחרוך אותו או תחורר לו חור בראש, פון סטדי יישאר שליט.
  
  
  ניק חייך אליה. להפתעתו, היא חייכה בחזרה בצחוק אירי פתוח וחביב.
  
  
  "קדימה," היא אמרה בשקט, עמוק בגרונה. זו הייתה חצי הזמנה לאישה, חצי אתגר לזונה. גם היא עמדה מוכנה, רגליה הלבנות הדקות מוכנות לנוע לכל כיוון. ביד אחת היא פתחה את הז'קט, חושפת את בטנה השטוחה והרכה ושדיה הקטנים והיפים. גופה, לבן כחלב רזה, קיבל את פניו, אבל מצד שני, פוקר זוהר סינן באוויר עם האתגר שלו.
  
  
  לפתע, שריריו המתגלגלים של ניק התלקחו ויורים החוצה מתחת למחסום הפוקר. ידה הדקה התנופה כלפי מעלה באכזריות המהירה של פרש שפגע בסוס שלו, והפוקר הלוהט זינק לעבר ראשו של ניק. היא החטיאה וניסתה לקפוץ משם, אבל ניק חסם את המכה השנייה. כשהיא מעדה לאחור, הוא הפיל את הפוקר מידיה ונפל איתה על המיטה, רגליים סבכות. היא ניסתה להשתחרר כדי לתפוס את הפוקר על הרצפה, אבל ניק תפס אותה ביד חזקה והצמיד אותה בחוזקה למיטה. במשך זמן מה היא המשיכה להתנגד בעוצמה מפתיעה. אחר כך צחקה צחוק עמוק ומלא ועדיין נאבקה, אבל לא נמלטה. גופה היה קריר, ושיניה הלבנות החדות תקפו את גופו בעשרות מקומות, ושלחו הודעות של תשוקה למוחו.
  
  
  איפשהו בדרך, מעיל העור נפל על הרצפה. היה משחק מקדים קטן.
  
  
  התאוצה הייתה עזה מדי, ההמתנה ארוכה מדי. ידיו החליקו במורד גבה החשוף, ואז חפנו את שדיה הקטנים והמוצקים בתערובת חסרת מאמץ של פראיות ורוך. היא נעה תחתיו כמו חיית פרא צעירה, ולפתע רגליה הארוכות התפשטו וזרועותיה הצרות נלחצו בחוזקה אל גבו ודחפו אותו לתוכה. היא גנחה ארוכות ובשקט מהמתיקות הלוהטת של פגישתם.
  
  
  אחר כך רק פראיות, מהירות ועוד מהירות, שנראה היה שנמשך לנצח. היא תקפה אותו מכל עבר ומכל התנוחות, וכאשר ניסה לדחוף אותה, היא התפתלה והציעה לו את גופה במצב אחר.
  
  
  "אוי אלוהים, ביי..." היא לחשה בשלב מסוים. ואז שני הגופים המתוחים התמזגו לפתע ברעד ממושך בשפך הכסף הבוער של אותו רגע ועצרו אט אט. היא שכבה פרושה בזרועותיו וליטפה את שערו הלח.
  
  
  הם שכבו בשקט בחושך עד שהתנועות האיטיות של גופה וידיה המלטפות השואלות הכריזו על רצון חדש. הפעם השנייה הייתה יותר נחרצת, יותר מופגנת מצד שני בני הזוג, אבל לא פחות שימושית. זה היה מלווה באינטימיות נעימה. הילדה שכבה על גבה ודיברה באקראי על כנופיות אופנוענים בקליפורניה, מסלול הגרנד פרי, הפגישה שלה עם פון סטדי במירוץ הרכב בנורבורגרינג והתקופה שבה הייתה אהובתו. קולו של ניק היה רשלני ועצלן כמוהו
  
  
  ריגש אותה בבדיחה או בשאלה, אבל שוב, הוא היה מקצוען בהפיכת שאלה נוקבת לבדיחה.
  
  
  בשעת לילה מאוחרת היא שברה את הדממה הארוכה. "אתה חייב לי משהו על כך שגרמת לי להיראות כמו טיפשה, ובוטס דילייני תמיד משלם את החובות שלו," היא אמרה בישנוניות. "אבל אני לא חושב שאני ממהר לגרום לך לשלם."
  
  
  בחושך, ניק ציחקק בשקט.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  לפידים מטילים צללים מרצדים על הקירות העבים. טירה גרמנית ישנה. חצר המרוצפת התמלאה בהמון רועש של אנשים טובי לב, ואלפי קולות צחקו ודרשו הימורים. ניק הפנה את פניו המיוזעות לעבר הרוח הקרירה שנשבה מהתעלה. בוטס טעתה כשאמרה שפון סטדי יהרוג את ניק. במקום זאת, הוא נתן לניק עבודה. ניק לא נתן לו הרבה ברירה. בלי עבודה, בלי מגפיים. אבל עכשיו ניק כמעט התחרט על כך שלפון סטדי סירב. לאבירים הגרמנים היה נוהל גיוס מוזר.
  
  
  שאגה באה מהקהל, קטעה את מחשבותיו. ניק נשם נשימה עמוקה. גבר אחר, שרוול הזהב הגדול או איך שלא היה שמו, נכנס לזירה. משרתיו של ניק, שני נערים גרמנים חייכנים, הפעילו את השרירים על כתפיו.
  
  
  "מאמץ אחרון, הר פון רונשטדט," אמר אחד מהם בהתלהבות ומחא כפיים לניק על הכתף. "אתה צריך להישאר על הרגליים רק סיבוב אחד ותקבל את הציון השני הכי גבוה שהושג אי פעם".
  
  
  ניק הביט ביריב שלו. הר של אדם, מסיבי כמו פירמידה, עם עיניים נוצצות בצבע שחור ושפם שחור. היינריך, זה היה שמו. ניק חשב שהוא זוכר את היותו אלוף אירופה בהיאבקות עד שהרג אדם אחד בזירה והטיל מום בכמה אחרים. בסופו של דבר נשלל ממנו את התואר, אבל אם לשפוט לפי האופן שבו עודדו אותו, נראה היה שהאבירים הגרמנים חשבו שהוא הצליח. ניק צפה בלי הרבה התלהבות בהיינריך צועד סביב הזירה והתבדח עם הקהל.
  
  
  הרוזן פון סטדי התקרב לפינה של ניק. "הרשה לי לברך אותך, מר פון רונשטאט." את פון סטדי ליוו הקצינים הרגילים שלו מהאבירים והמגפיים הגרמניים, שנראו מאוד מגניבים ונשיים בחליפה שחיבקה את גופה הדקיק. "ההישגים שלך היום היו בהחלט מרשימים. אולי אתם חושבים שהישגי הכוח והזריזות האלה נראים ילדותיים, אבל האם וולינגטון לא אמר שהקרב על ווטרלו ניצח במגרשי המשחק של איטון? כך או כך, העוקבים הצעירים שלנו נהנים מהמחזה, אם כי זה עלול בסופו של דבר להיות קצת מעייף עבור קציני הקריירה שלנו. אבל בהחלט עשית עבודה נפלאה". הרוזן הרכין את ראשו וצימצם את עיניו של ניק. "בוודאי שניתן לצפות לכך מאדם בעל אומץ לב וכושר המצאה שלך."
  
  
  "תודה," אמר ניק. "אפשר היה לצפות שגם הוא ישתוק בעניין הזה", חשב. הוא הרגיש כאילו זה עתה סיים עשור אולימפי. מאז עלות השחר הוא רץ, ירה, עבר מבחנים ועשה כל מה שמצופה מקצין עתידי בחיל העל-עלית החדש. עכשיו כל מה שנותר הוא הקרב האחרון ביד ביד. כשזה ייגמר, הוא יעבור את מבחן ההתאמה ויהפוך לאחד הבנים, ניאו נאצי טוב.
  
  
  "אני מאחל לך הצלחה רבה בקרב שלך עם היינריך הטוב," אמר פון סטדי בחביבות. "אני חייב להזהיר אותך שהוא לפעמים בוגד כשהוא נדחף לפינה. הקרב האחרון שלו היה מול מועמד מבטיח מאוד, Extraordinary, שנמשך שישה סיבובים. לרוע המזל, אדם עם עמוד שדרה שבור לא הועיל לנו מעט. אבל מכיוון שצריך לעמוד רק על סיבוב אחד כדי לקבל ניקוד שרק אני ניצחתי, הייתי ממליץ לך להתרחק ממנו ופחות או יותר לעזוב אותו בתחילת הסיבוב השני. אני עצמי בקושי החזיק מעמד שלוש הקפות, וכנראה שזה היה חכם יותר אם הייתי משבח את הבלתי נמנע בסוף ההקפה השנייה".
  
  
  השוטרים סביב פון סטדי צחקו, וניק הבין שהרוזן מתלוצץ. לבדיחה הייתה טעם: פון סטדי לא רצה שניק ישפר את התוצאה שלו. כפי שניק הרגיש עכשיו, היה סיכוי קטן שזה יקרה. ואז נשמע הגונג והנרי זז. עוזריו של ניק דחפו אותו, והוא הבין שהקרב החל. לא היה שופט מהסיבה הפשוטה שלא היו חוקי משחק. הכל היה מותר. ניק קילל את איבריו העייפים והקיף בזהירות. אי שם סיננה חבית, והקהל נאנח בקוצר רוח. הגרמני הענק נכנס כמו מתאבק, עם ידיים נמוכות ומשקל מפוזר היטב כדי להצליח לזרוק את עצמו לקרב לכל הכיוונים. ניק נכנס מיד ושחרר את ידו הימנית לתוך הלסת של הענק, שממנה פילח גל של כאב את השכמה שלו. הענק נהם, ניער את המכה ותפס את ניק במותניו בידו הענקית. לאחר מכן הוא הטיח את ברכו הענקית במפשעה של ניק. הקהל נאנח באכזבה. הם פחדו מנוקאאוט מוקדם ומסיום ההופעה, אבל ממש ברגע האחרון ניק הסתובב והתחמק מברך קשה. במקביל, הוא פגע באפו השטוח של היינריך בכף ידו. הענק נהם ונאנח דרך פיו. אבל נשאר באין מפריע. ניק קראטה בעט בקנה הנשימה, שהיה צריך להישבר או לפחות להתכופף. היינריך השתעל ונהם.
  
  
  ניק קפץ אחורה, מחלק מטח מכות על גופו של הענק. הקהל הריע, אבל הנרי אפילו לא נרתע. אלוהים, האם המפלצת הזו הייתה בכלל אנושית? השילוב האחרון הזה היה אחד הצילומים הטובים ביותר של ניק, והיינריך הסתובב טרי כמו חיננית, זרועות הגורילה שלו מלוכסנות כמו מחושים של תמנון.
  
  
  ניק התעקש לנסות ג'ודו. "זה אמור לעבוד," הוא נימק. לא משנה כמה תקיף היה הנרי, הוא, כמו אנשים אחרים, היה כפוף לחוקי מכניקה מסוימים.
  
  
  אולי בגלל שניק היה על סף תשישות, והגרמני עדיין טרי. אולי בגלל שניק טעה בחישוב. לפתע הוא הורם ועף באוויר. חבל טבעת הבזיק מתחתיו, והקהל התפזר במהירות. לאחר מכן הוא נחת בכבדות על הכרית עם בטנו מלאה בבירה.
  
  
  קולות גברים צרודים מקוללים בגרמנית. מישהו הפך כוס בירה. קצף קר התפשט על מצחו של ניק, והחזיר אותו למציאות. היינריך עבר את הטבעת, מצביע על הקהל ומחזיק את ידיו השזורות מעל ראשו. הוא חש דחף שאי אפשר לעמוד בפניו לשכב. הוא כבר עבר את המבחן; הוא עבר.
  
  
  לפתע הרימו אותו בזרועותיו ונדחף בחזרה לתוך הטבעת. שלושה גרמנים חסונים דחפו אותו לזירה בפעם האחרונה, וניק, חסר תחושה, מיהר לעבר היינריך. "אה, הפלא חזר לעוד," נוהם-
  
  
  הנרי. "טוב לשמוע שהאיש הזה יכול לדבר," חשב ניק. לפחות זה הוכיח שהוא אנושי.
  
  
  "נכון, ממזר שמן", אמר ניק. הוא ליקק את הדם משפתיו וגיחך. "אנחנו נמחץ אותך, שמן, כדי שהצוערים יגלחו את השפם המכוער שלך."
  
  
  הגרמני נהם בצורה מגונה והיכה באכזריות את ניק בראשו. ניק תפס את הסולם בכתפו, אבל זה היה כאילו נפגע מפרד, והוא ירד אל הבד. היינריך קפץ גבוה ונחת על גבו של ניק עם ברכיו. נשימתו יצאה בפרץ אחד ועיניו חשכו. לבסוף הוא הבין שהגרמני דופק את ראשו ברצפת הטבעת.
  
  
  במעומעם שמע את עוזריו צועקים שהוא חייב להחזיק מעמד, שנותרה רק דקה אחת. אלוהים אדירים, האם כל זה באמת לקח רק שתי דקות? ניק הרגיש שהוא נלחם במשך חודשים. הוא הזעיק את המילואים האחרונים שלו, חש שהגרמני נהיה רשלני, ולפתע התעורר לחיים, והיכה את היינריך בפניו במכה נפיצה. הגרמני נסוג בהפתעה; ניק קפץ כמו חתול וקפץ על ראשו של הגרמני ברגל. הם נפלו יחד, אבל ניק קם שוב וחיכה. כשהיינריך קם, הוא שיחרר אגרוף ענק, אבל ניק התחמק, תפס את אוזניו התקליטות וכרע לו ברכיו בפניו שוב ושוב. הענק שאג מכאב; צעקה לא אנושית, כמו מכות מוות של דינוזאור. ניק הפיל את זה.
  
  
  דממה שררה בקהל. זה לא היה צפוי. הנרי קם על רגליו בקושי והתגלגל קדימה. פניו של ניק הפכו למסכה חסרת רחמים. הוא ביצע סדרה נוספת של שילובים, וכשהענק עדיין לא נפל, ניק תפס את ראשו בידיו ו,
  
  
  הכה את הראש הכדורי במלוא הכוח על מוט הטבעת המתכתי. שוב ושוב פגע הראש בעמוד, הקהל השתולל, עוזריו של ניק שאגו בהתרגשות, ולבסוף רגליו של היינריך נכנעו. עם קצוץ קראטה אחרון לצוואר, הוא השליך את היינריך לרצפת הזירה, שם שכב ללא ניע בזמן שהתלמידים והקצינים שהתאספו גורמים למגפה של הערב.
  
  
  ניק ישב בפינתו בזמן שעוזריו ניגבו אותו. מישהו הושיט לו ספל בירה. ניק הניח לנוזל הקריר לזרום באיטיות במורד גרונו היבש כשהוא נראה כמו זכוכית. מבטו נפל על חברתו של הרוזן פון סטדי. הוא ציין כי בוטס בירך את האחרים, אבל הבעתו של הרוזן גרמה לו להרגיש קר. העיניים הבוערות האלה היו נעוצות בניק, כמו מסמרות שנשרפות דרכו.
  
  
  ואז פון סטדי קפץ לזירה וילל על שתיקה. קולו היה גבוה וצווחני כשצעק לקהל הנרגש. ״חזירים שקטים, נתעבים. אתה לא נוער גרמני, אלא חבורה של חזירי בירה. לא זאבים, אלא כלבים מוכים שראו את אדונם. הופיע אדם שגורם לנציגים הטובים ביותר של הנוער הגרמני להיראות כמו ילדים שמשחקים, ואתה שמח. אז אנשים כמוך צריכים לנקום על הבושה של העבר...?
  
  
  בהדרגה הצעקה שככה. לאחר מכן נשמעה מלמול נבוך. ואז שתיקה. רק קולו הזועם של הרוזן הדהד מקירות הקמפוס הישן של האוניברסיטה. ניק נתלה על החבלים והקשיב. הרוזן נשא את נאומו הרועם כשרופאים במעילים לבנים נשאו את היינריך מהזירה, והקהל דשדש בעצבנות את רגליו והקשיב לאדון.
  
  
  במשך עשרים דקות, פון סטדי הרצה לשוטרים הצעירים שלו, ואז, רועד מזעם, עזב את הזירה והרשה לעצמו להסיע הביתה. כשהמרצדס של הרוזן נעלמה, שוב החלה ההילולה. הם לקחו את ניק על כתפיהם ונשאו אותו ברחבי העיר בניצחון. זה הזכיר לו את היידלברג ב-1937. הופעת להבות והשפעות עם מגפיים. הוא שר וצעק בקול רם עד שנישא לדויטשלנד אובר אלס טברנה. זרועות שעירות כרוכות סביב כתפיו, אדומות ומיוזעות, התקרבו אליו וקראו לו חבר. ניק התעלם מהשטויות האלה ונשאר מפוכח, והתמקד בברמניות הקשוחות בפצצות בדידלס שלהן. ובמהלך הערב ראה פנים שהוא זיהה. לקח לו רגע להציב אותו, ואז הוא הבין. שבדיה. איש קטן עם עיניים בולטות שנעל אותו בחדר המתים עם גופה כחולה של פיזיקאי. רק עכשיו הוא העביר בירה לשולחנות הארוכים. ניק קפץ ממקומו.
  
  
  "אני אשמה, חברים," שאג ניק. "עכשיו אני הולך להחזיר בירה בווארית טובה לאדמת בוואריה טובה כדי שיהיה מקום לעוד." הוא השתחרר מהחיבוק החבר וצעד במהירות לעבר הסוהר הקטן, שהיה כעת מלצר. המלצר ראה אותו מגיע ועיניו התרחבו עוד יותר מפחד. מבולבל, הוא הפיל את המגש עם כוסות בירה מלאות לחיקו של מנהיג הצוער הענק ורץ אל הדלת. ניק עף דרך הדלת עשרה צעדים מאחוריו, אבל הפחד ריסק את כנפיו של האיש הקטן. ניק רץ אחריו במשך שני רחובות, ואז השיג אותו על גשר אבן מקושת. הוא תפס אותו בחולצה והיכה אותו על מעקה הגשר. האיש קישקש בשיניו. "לא... לא... טעות," הוא התכווץ.
  
  
  "אני מתערב," אמר ניק.
  
  
  "זו הייתה תאונה. אני נשבע."
  
  
  "אתה מתכוון שחייתי במקרה." ניק חשב במהירות והביט בעיניו המבוהלות של המלצר. אם האיש הזה היה מספר לרוזן שניק נע בחוגים שבדיים רשמיים, הסתננותו המתמשכת הייתה לשווא. ותפספס ההזדמנות האחרונה לגלות מי באמת מחבל בעיר המחתרת השוודית ומאיים על ההגנה האווירית האמריקאית. הסטילטו החליק לתוך ידו של ניק.
  
  
  קולו של המלצר נעשה צווחני מפחד כשהמילים יצאו מפיו. "לא נעלתי את הדלת. פחדתי בדיוק כמו שאני עכשיו כשיצאת מהחושך".
  
  
  ניק הצמיד את קצה הפגיון אל גרונו הרועד של האיש. "מי הרג את שומר חדר המתים האמיתי?"
  
  
  'אני לא יודע.'
  
  
  "תשובה שגויה," אמר ניק. "זה יעלה לך בחיים. הוא כיסה את פיו בידו. העיניים הבולטות נפתחו לרווחה עוד יותר ומיצמצו במהירות כשהאיש תפס את ניק בשרוול. ניק שחרר לרגע. "שוב אתה בטוח?" - הוא נבח.
  
  
  "כן, כן, אני זוכר," אמר האיש בטענות. "עוזר פון סטדי, מולר."
  
  
  'למה?' - ניק התפרץ. האיש משך לאט בכתפיו והצטלם קלות.
  
  
  "אתה יכול להרוג אותי, אבל אני לא יודע. כך או כך, זה כנראה יעלה לי כל החיים".
  
  
  אז מה עשית שם? – שאל ניק בחריפות. "ניסית למכור למאבטח האמיתי פוליסת ביטוח חיים לפני שהחברים שלך הרגו אותו?"
  
  
  "שמי גוסטב לאנג. אני כתב במשימה מיוחדת ב"דר שפיגל". אני מצלם סדרה על ניאו-נאציזם בגרמניה המודרנית ואני צופה ב-Von Stadi כבר כמה חודשים. אתה יכול לבדוק עם העורכים כדי לראות אם יש לך אנשי קשר שם. אם אין לך אותם, הם לא יגידו לך כלום".
  
  
  ניק הנהן. קל לאמת את הסיפור הזה. "הייתי רוצה לדעת מה קרה לשומר הזה."
  
  
  האיש הקטן הניד בראשו. "כששמעתי שפון סטדי עושה משהו בשבדיה, נסעתי לשם בעצמי. יש לי מולר. הסתכלתי על גברים אחרים בשבדיה ודיברתי עם כמה מכרים לעיתונים, ואז שמעתי על קרני האינדיגו האלה שתומכות בניסויי האנטי-לייזר שלהם. כשגיליתי שאחד הפיזיקאים הטובים ביותר שלהם מת, התחלתי להבין את זה והתחלתי לחפש. שומר הראש כבר מת, אז החבאתי אותו לזמן מה והייתה לי הזדמנות לחקור. לבשתי את הבגדים שלו כי אני מאוד טובה בהסוואה. זה אולי נראה לך מגעיל, אבל ראיתי די והותר כדי לדעת שפון סטדי עושה דברים אחרים מלבד לשיר שירי קומזיץ עם הצופים הבוואריים שלו. הייתי צריך לדעת יותר. ואז ראיתי אותך...” הכתב הקטן נרעד מהזיכרון הזה. "ידעתי שאני חייב לצאת משם מהר."
  
  
  בעוד ניק הרהר בסיפור הזה, השתררה הדממה, נשברה רק על ידי התזת המים בתעלה. לאחר מכן הדליק סיגריה והושיט אחת לכתב.
  
  
  "אני חושב שאתה ואני צריכים לדבר טוב בימים אלה. לא עכשיו. אני חייב לחזור למסיבה. אבל לפני שאני הולך, יש עוד דבר אחד שאני רוצה לדעת, גאס. מדוע פון סטדי כל כך מתעניין בהגנות המחתרת השבדיות? שבדיה הייתה ניטרלית במלחמה האחרונה".
  
  
  "טוב," אמר גוסטב, "אני יכול רק לנחש על זה, אבל אני שומע משהו בבית הקפה. אני די בטוח שזה הדבר הבא. כמובן שאם יבצע הפיכה נגד הממשלה בבון, נאט"ו תסיג מיד את כל הנשק הגרעיני. אבל אם פון סטדי יוכל לעצור את שוודיה מלפתח מכשיר נגד לייזר, סין תתגמל אותו בנשק גרעיני ובמערכת שיגור פשוטה. אז הוא יוכל לכופף את אירופה לרצונו. ועם האופן שבו המדענים האלה הופכים לכחולים ומתים, הייתי אומר שגם באמריקה הוא מסתבך בצרות".
  
  
  "הממ," אמר ניק. "מתי כל זה אמור לקרות?"
  
  
  "ברגע שיש לו סיבה. בפעם הבאה הממשלה בבעיה. הוא מיודד מאוד עם תעשיינים וכמה אנשי צבא בכירים בגלל אביו. הם סומכים עליו, אבל אמריקה וצרפת לא, אז הוא לא יכול לעשות שום דבר גדול עד שישיג את פצצות האטום הסיניות האלה. ואם אתה רואה את המדע הבינלאומי מתרחק מהניסויים האלה נגד לייזר, זה יכול לקרות בכל רגע".
  
  
  "זה סיפור טוב אפילו לדר שפיגל", אמר ניק. "הלוואי שיכולתי לפרסם עשירית," אמר האיש הקטן בשקט. "במקום זאת אנחנו נותנים את אירופה למשוגע ואת אמריקה לסין מחשש שהמו"ל שלנו ייתבע על הוצאת דיבה". ניק חייך בזעף. לא היה טעם בטלגרף לוושינגטון. אם הוק יגלה על המצב, הוא ישלח את ניק קרטר. אבל ניק קרטר כבר היה שם, ולא היה לו מושג מה לעשות.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  ניק שכב עישן באור הירח המימי, כתפיו וחזהו הרחבים מעל השמיכות. מבעד לחלון הקטן יכול היה לראות את הפארק סביב הטירה, שנראה מאיים ועוין באור הירח האפלולי. אם משהו משתבש, אין מנוס מהטירה של הרוזן; להקת כלבי דם הסתובבה בשטח בלילה, והטירה הייתה כל כך רחוקה מהכביש הראשי, שכמה שעות לאחר מכן עקפו את ניק על ידי סיורים של אותם צעירים עליזים. . איתו שר ושתה בירה לפני שעתיים. בנוסף, הוצבו ביער מסביב לטירה אלפי מלכודות זאבים, אשר ירו כדורי ציאניד בעת דריכה, כמו רימוני יד מתפוצצים.
  
  
  עם זאת, וושינגטון בוודאי הייתה מודעת לאפשרות שפון סטדי רצה להשתמש בהשפעה העצומה שלו בגרמניה כדי להדיח את הממשלה בבון, גם אם זה עדיין לא היה "מידע אמין". "אולי גאס יהיה שליח טוב," חשב ניק. נראה היה שהזכר חופשי לבוא וללכת. גם בעניין זה היו בעיות, אבל הכסף התגבר על מכשולים רבים.
  
  
  לפתע זרם אוויר קר פגע בחזהו החשוף של ניק. מישהו כנראה פתח את הדלת במסדרון. ידו החליקה אל הסטילטו, ורגע לאחר מכן הוא זחל בדממה ויחף לאורך רצפת האבן הקרה. הוא שמע צעדים גנובים במסדרון הראשי ועצר את נשימתו. אולי פון סטדי בדק את הרקע של ניקולס פון רונשטאט וחש בסכנה.
  
  
  צעדים צעדו בכוונה לעבר דלתו של ניק. הוא נמתח כשדלת הברזל נפתחה בחריקה והוא חש משב אוויר חדש. דמות הופיעה לאור הירח. ניק צעד קדימה בשקט וכרך את זרועו השרירית סביב צווארו. פולש והצמיד את קצה הסטיילט לעורק. שיער ריחני ליטף את שפתיו, וגופו הרך והגמיש נאבק בשקט באחיזתו.
  
  
  "אלוהים אדירים," התנשף בוט, "אתה אף פעם לא ישן?"
  
  
  "זה תלוי," לחש ניק. "מה לעזאזל אתה עושה פה?"
  
  
  "באתי להביא לגיבור זר דפנה. אני שונא להודות בזה, אבל עשית עבודה נהדרת היום.
  
  
  ניק הביט בה. "מה אם הבחור הגדול יושיט את ידו הלילה ולא ימצא את מגפיים בקרבת מקום? או שזה היה הרעיון שלו שתבוא לכאן ותהרוג אותי בשקט בגלל שיפור התוצאות שלו?
  
  
  "הו, תפסיק עם זה," אמרה הילדה. "אתה יודע טוב מאוד למה באתי." באור העמום, היא פתחה את רוכסן גב שמלת המשי שלה. כשהשמלה נפלה על הרצפה, היא פתחה את החזייה ויצאה מהמכנסיים הקצרים עם רגליה הארוכות והדקות. היא התקדמה עירומה ולחצה עליו. היא כרכה את זרועותיה סביב גבו הרחב, ופיה היה חם ורטוב. תחת ההתקפה הנלהבת שלה, ניק הרגיש את התשוקה שלו מתלקחת. הוא הרים אותה כדי לשאת אותה למיטה, אבל היא השתחררה וזרקה אותו על האבנים הקשות והקרות.
  
  
  "הנה," היא נשמה. "האבנים קשות ונקיות." היא עשתה את דרכה ללא רחם בין גופו הקשה של האיש לבין הקשיחות הבלתי-אישית של רצפת האבן. כשהיא נשכבה מותשת ונושמת בכבדות, ניק הרים אותה, נשא אותה למיטה ונשכב לידה. הוא שמע אותה מתייפחת בשקט.
  
  
  "אני מעריצה את האיש הזה," היא יללה, "הוא כל כך מגניב וחתיך. למה הוא דוחה אותי? היא פנתה לניק, פניה מפוספסות בדמעות. "הלילה היה הגרוע ביותר. הייתי צריך להפעיל מגהץ מחומם במשך שעה והוא פשוט ישב שם ובהה בקיר בחיוך מוזר בזמן שהעור שלו נשרף וכל מה שרציתי לעשות זה לנחם אותו ולשכב איתו. אלוהים, כמה שאני אומלל.
  
  
  ניק הניד בראשו. בוטס, שהיו לו כמה תכונות טובות, אהבו את פון סטדי, שלדעתו של ניק לא היו לו כאלה. לא היה ויכוח על טעמים. הוא נתן לה לדבר וכשהיא המשיכה לטרטר, האינטימיות והתשוקה שלהם גדלו שוב. מאוחר יותר, לאחר שנרגע מעט, ישב בוטס עם קרסוליו משוכלים למרגלות המיטה, ושתה מבקבוק הקוניאק של ניק.
  
  
  "כלומר, הוא אומר שהוא צריך לגשת שוב למבחן הכשירות כדי להוכיח שהוא ראוי להיות מנהיג האבירים הגרמניים, וזה שטויות. מה הקשר ללחימה?
  
  
  "טוב," אמר ניק, "הוא מנהיג טוב. אבל אני יודע שאם הייתי מנהיג האבירים הגרמניים, יכולתי להמציא משהו טוב יותר מאשר לחטוף מדענים שוודים לא ברורים".
  
  
  'הדעה שלך?' מגפיים ציחקקו. אתה יודע, המבצע השוודי הזה הוא רק חלק אחד. כשריקי יסיים, הוא יהפוך למנהיג של כל אירופה ואולי גם אמריקה. אני אגיד לך משהו, ילד. ריקי הוא רופא, ואני מתכוון לרופא, ואחד הטובים ביותר. אני בטוח שאתה אפילו לא יודע שהוא המציא את המוות הכחול הבוהק הזה.
  
  
  ניק נמתח - הוא הרגיש זרם חשמלי עובר דרכו. "קל עם המשקה, ילדה," הוא אמר והכריח את עצמו להיראות חסר חשש. "אני יודע שהבחור שלך טיפש, אבל הוא לא יכול לגרום לאנשים להכחיל ולמות במרחק אלפי קילומטרים."
  
  
  מגפיים ציחקקו וניק מזג עוד כמות נדיבה של ברנדי לתוך הספל שלה.
  
  
  'אוי לא?' היא אמרה. "טוב, תקשיבי. לפני כמה ימים, ריקי חזרה מהמעבדה ונראתה מטורפת. זה היה הדבר הכי מפחיד מאז שקינג קונג נלחם במטוסים. הקנצלר העתידי של גרמניה, כחול מכף רגל ועד ראש, חשב ניק במהירות כשהילדה המשיכה לטרטר. הוא נאלץ לשלוח איכשהו מסר לשבדיה שכנראה שקרני האינדיגו לא באמת קיימות. כמובן שהוא היה צריך הוכחות, אבל זה לא משנה. אסטריד יכולה לעבוד על זה.
  
  
  "הוא בטח רימה אותך," אמר ניק.
  
  
  "איך זה שולל אותי? ריק לא צחק. תראה, כל האנשים האלה הופכים לכחולים ומתים, וכולם חושבים שזה מהחלל החיצון או משהו, אבל זה מה שריקי המציא במעבדה שלו... הוא אמר שהוא סוף סוף פיתח את המתח לרמה הזו עד כדי כך ש אף אחד מהם לא יכול היה להגיד את זה. היה וירוס לא ידוע או משהו כזה. הילדה החלה להנהן, וניק לקח ממנה בזהירות את הברנדי. "מתי החשבון מגיע למעבדה?" שאל ניק. "אני יודע משהו על וירוסים. אם יש לו את מה שאני חושב שיש לו, אני יודע לעשות מזה הון".
  
  
  המגפיים צחקו בקול רם וללא שליטה. היא לחצה את ידו של ניק על גופה כשראשה הסתובב קדימה ואחורה. "יש לו את כל הכסף שהוא צריך, מותק. אגב, אתה כאן כדי לשוחח או לתפור? מגפיים חייכו בשכרות. היא ניסתה למשוך את ניק אליה. "תמיד תשתה hastochteluk assik... לעולם אל תשתה יותר מדי..."
  
  
  "וירוס, מגפיים, וירוס," התעקש ניק.
  
  
  "יש לי חרק קטן שיוצא לטייל", שר בוטס בשכרות ומונוטונית. 'מתוק, קטן, כחול טנק... te -... rie... tje...'
  
  
  צחוק עמום שבר את דממת המסדרונות, סוג הצחוק ששמע ניק לאחרונה בלונה פארק חשוך בדנמרק - צחוק מזויף ומטורף שניק נשבע להשתיק אחת ולתמיד. הוא קפץ ממקומו עם סטילטו בידו ומיהר אל הדלת, אבל הצחוק כבר גווע במסדרונות החשוכים של הטירה.
  
  
  "זה הגמד לוקי," צחק בוטס. "הוא מכיר את הטירה הזו אפילו טוב יותר מריקי, אל תשכח אותו, לעולם אל תשכח אותו." בוא הנה, ילד גדול, ועשה משהו בשבילי."
  
  
  ניק הסתובב והסתכל על הילדה. היא שכבה ברגליים פשוקות באופן מזמין ושרה בשקט בפאתוס שיכור. "אה, לוקי מהיר וחכם, אבל בוטסי רוצה גבר..." לאחר רגע, היא נרדמה. רגע לפני עלות השחר, ניק העיר אותה ושלח אותה מועדת, קהת עיניים, לחדרה.
  
  
  ניק עמד ליד החלון הקטן והביט החוצה. קול חצוצרות רעם על הגבעות הדוממות. ניק ראה חיילים קרביים חמושים בכבדות, נתמכים במכוניות משוריינות, עוברים בעמק בתמרונים היומיומיים שלהם. תמרונים שישתלמו אם פון סטדי יחליט להתעמת עם ממשלת מערב גרמניה.
  
  
  האם פון סטדי יכול לעשות את זה לבד? הוא יצטרך עזרה, אבל לא הרבה. לותר, היטלר, קסטרו, מרקס ומוחמד... שמותיהם של אנשים אחרים ששינו לבד כמעט את מהלך ההיסטוריה לטוב ולרע, הבזיקו במוחו של ניק.
  
  
  הוא רק קיווה שהמלצר הקטן גוסטב לאנג היה בתפקיד באותו ערב ב- Deutschland über Alles Taveerne.
  
  
  
  
  עלות השחר בקמפוס המוקף חומה. הפועלים הראשונים הופיעו ברחובות והלכו בזעף למפעליהם. בפתח בית הקפה החשוך עמדה דמות חסרת תנועה, ללא הבחינה של העובדים החולפים וסבלנות כמו האבנים שעליהן עמד.
  
  
  לאחר זמן מה, הדלת נפתחה והמלצר לאנג הופיע. הוא רכן מעל מנעול האופניים, לא שם לב לאיש.
  
  
  עיניו של האיש הזה היו מבוגרות מהזמן וקרות כמו האוקיינוס הארקטי. הם נצצו כשהתקרב רגע הפעולה. הוא הלך קדימה בקפיצות גדולות ושקטות. הקורבן הרים את מבטו, צרח ורץ ברחוב השומם. מאחוריו שמע קול של חיה, פרודיה אפלה על צחוק. הוא פלט זעקה מיוסרת אחרונה שהדהדה בין בתי השינה, ואז נפלה יד גדולה על כתפו ויד אחרת אחזה בראשו. איש לא ראה את המאבק הקצר, איש לא ראה כיצד האיש הגדול שבר את הגב של הקטן במכה אחת וקרע את ראשו ביד אחת, כמו טופר.
  
  
  ראשו של גוסטב לאנג התגלגל באופן בלתי מורגש על פני גן הפרחים. הרוצח השליך את הגופה חסרת הראש על כתפו וחזר לסככה שבה החזיק הקורבן את אופניו. הוא דחף את הגופה מהדלת והלך בנחת ברחוב, מבלי לשים לב לעובדים המקיפים אותו ולדם על פניו וידיו.
  
  
  
  
  ידיו של ניק היו שלובות מאחורי גבו על ידי האיש החזק ביותר שפגש אי פעם. הוא התייחס לניק כאל תינוק, והמתאבק היינריך הושווה אליו.
  
  
  חֲלָשׁלוּשׁ.
  
  
  הרוזן אולריך פון סטדי הביט בניק בחיוך קלוש. – שמח לראות שאינך בלתי מנוצח לחלוטין, הר פון רונשטאט. תן לו ללכת, איינר.
  
  
  ידי פלדה שחררו לפתע את ניק ודחפו אותו כך שהוא נפל על הקרקע מול הרוזן.
  
  
  אתה יכול לספר לי מה עשית ליד המעבדה, מר פון רונשטאט.
  
  
  "אני אבוד," אמר ניק בעצבנות וקם. "חיפשתי מקום לירות ולפני שידעתי, הגורילה שלך קפצה עליי."
  
  
  פון סטדי צחק. "עינר הוא לא גורילה - הוא ויקינג בן כמעט אלף שנים".
  
  
  ניק הסתובב והביט נדהם באדם שזה עתה תפס אותו. הדמות הענקית הביטה לאחור בעיניים חסרות תחתית וחסרות שכל של חיה. הוא אמנם נראה זקן, אבל עם מצב בריאותי של דייג. חמישים, אולי שישים. "שמור את סיפורי הגיבורים האגדיים האלה לעצמך. "קמפיין מורשת המכללה," אמר ניק בחמיצות. "לא עשיתי אתמול."
  
  
  הרוזן צחק והניד בראשו. "אני יכול להבטיח לך שאיינר הוא באמת ויקינג. הוא היה חלק מצוות ספינה שהתגלתה בקרח על ידי משלחת קוטב גרמנית זמן קצר לפני המלחמה. כשאבי שלח אותי לארגנטינה ב-1943, בקושי רב הצלחנו להביא איתנו חמישה מחבריו הקפואים של איינר ואת עצמו. איינר הוא היחיד שהצלחנו איתו, השאר סבלו מנזק מוחי לפני אלף שנים או אבדו בניסיון להחזיר אותם לחיים. בכל מקרה, לא הבאתי אותך לכאן כדי לדבר על אנתרופולוגיה. מסיבות שונות, אני עדיין לא סומך עליך מספיק כדי להסביר למה אני צריך את הפיזיקאית השוודית הזאת, אבל אני צריך אותה. למרות שאתה כנראה קצין יוצא דופן, הר פון רונשטדט, הנקודה היא שאתה בעל ערך עבורי רק כאמצעי להשיג את אסטריד לונדגרן.
  
  
  "בסדר," אמר ניק בעליזות. - אז אני אלך לשטוקהולם ואאסוף אותו עבורך. בתוספת תשלום, כמובן, אבל זה לא יהיה גבוה מדי".
  
  
  "להיפך, פון רונשטאדט היקר שלי, אתה נשאר כאן. אמרת לי שפריליין לונדגרן אוהב אותך ובוטח בך. אם זה נכון, הערה פשוטה בכתב ידך תספיק למה שיש לי בראש".
  
  
  ניק הנהן והסתיר את אכזבתו. הרעיון לנסוע לשוודיה על חשבונו של פון סטדי נתן לו קצת תקווה. עכשיו הוא נאלץ לסמוך על גאס המלצר.
  
  
  "אתה חושב שתקבל ממנה משהו כשהיא תהיה כאן? העבודה שהיא עושה כל כך מורכבת שאפשר לענות אותה במשך חודשים וכל מה שהיא תצטרך לעשות זה להפוך מכתב אחד לנוסחה של שלושה עמודים וייקח לך שנה להבין שהיא שיקרה".
  
  
  פון סטדי הביט מהורהר בניק, בידיים שלובות. "לידע שלך ואולי כדי לחסוך לעצמי הרבה צרות, אני אראה לך את זה, מר פון רונשטדט."
  
  
  הוא לחץ על כפתור בלוח הבקרה שלפניו. חלק מהקיר המחופה נפתח וחושף שורה של מסכי טלוויזיה. על אחד המסכים הייתה תמונה שהזכירה לניק סצנה בבית חולים לחולי נפש מהמאה ה-17. היצורים המסכנים והכחושים ישבו בעצב בחדר ריק לחלוטין. אף אחד מהם לא זז.
  
  
  - סכיזופרנים קטטוניים, הר פון רונשטאט? חָדָשׁ. תראה.' הרוזן דיבר קצרות בטלפון, ושני אחים חזקים במעילים לבנים הופיעו על המסך, מחברים אלקטרודות לגולגולת של אחד המטופלים.
  
  
  לפתע, כל היצורים חסרי התנועה, ההרוסים למחצה, החלו להילחם ועפו לעבר השומרים בעיניים זורחות בצורה מוזרה. חלקם כרעו ברך: אחרים, נשים, הציעו את המין המפחיד שלהם לשומרים. אחד השומרים אמר משהו, רק מילה אחת, ולפתע ההמון נסוג, מייבב ומתכווץ, מנסה לעלות על הקירות החשופים בבהלה ברורה. ניק קימט את מצחו. פון סטדי צחק.
  
  
  "עכשיו ראית את החלק הדרמטי ביותר. כמו בחשמל, ניתן לראות רק את ההשפעה, לא את התופעה עצמה. אלו הם השפנים שלי לניסויים שעד כה בוצעו רק בבעלי חיים. אתה בטח יודע, פון רונשטאדט היקר שלי, שמרכזים מסוימים של המוח, במילים פשוטות, שולטים בתפקודי הגוף הקשורים להנאה ולכאב. גירוי חשמלי יכול להעניק לנושא הנאה בלתי נתפסת. תענוג שהופך יחסי מין ממושכים עד אין קץ לטריוויאליים, תענוג בלתי נתפס כמו הנאות השמים".
  
  
  קולו של הרוזן נפל והוא ציחקק בשקט.
  
  
  "למרבה הצער, לתענוג הזה יש גם חסרונות. מכיוון שהוא יכול להיות פי מיליון יותר חזק מאשר, נגיד, מורפיום או LSD, הוא גם ממכר פי מיליון. לאחר שלוש שניות אפשר להפוך לפיסת צמחייה. בדרך זו אני שולט באיינר, לסירוגין בין הנאה לכאב. בגלל שהוא יקר לי, מעולם לא שלחתי אותו ליותר משנייה".
  
  
  "מי האנשים האלו?" – שאל ניק בשקט. הרוזן צחק.
  
  
  "הם עריקים. גברים ונשים שהפכו לחברים במסדר שלנו ואז, בכוונה או בטעות, בגדו בו".
  
  
  "וככה אתה רוצה לקבל את הנוסחה נגד לייזר מד"ר לונדגרן?"
  
  
  "כמובן," אמר הרוזן.
  
  
  "מה אם תשרוף את הידע הזה ישירות מהמוח שלה?"
  
  
  "כישורי הניתוח לא מדאיגים אותך." – אמר הרוזן בצחוק, – כל עוד אתה מתנהג בצורה הגונה. אני יכול להגיד לך שאמנזיה היא בלתי אפשרית כשאתה מת. שליטה זו במוח היא ללא ספק המוטיבציה החזקה ביותר שידע האדם. לאחר נקודה מסוימת, היא תשמח להיזכר.
  
  
  הרוזן הביט בשעונו.
  
  
  "סלח לי עכשיו. אנא כתוב את הפתק הזה למיס לונדגרן והבא לי אותו מאוחר יותר. יש לי עדיין דברים לעשות. נראה שיש היום מלצר בעיר, גוסטב לאנג אחד. נהרג ואני צריך ללכת ולומר לרשויות שלא היה לנו שום קשר לזה".
  
  
  הרוזן פון סטדי קם.
  
  
  אוף וידרסהן, הר פון רונשטאט. לילה טוב.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק עזב את משרדו של הרוזן והלך לאורוות. גוסטב לאנג, עיתונאי, מת. לא הייתה דרך להעביר את המסר, ועד למחרת התחפושת של ניק לניאו-נאצית תיקרע לגזרים. כאילו הוא כבר לא כמעט נקרע לגזרים, כשהגמד לוקי מרגל אחריו בכל פינה. אבל אסטריד לונדגרן תקבל פתק בשוודיה, ולרסון יסרב לתת לה ללכת לגרמניה, וון סטדי יבין שהוא קנה חזיר בתקיעה. ניק לא קיבל אזהרה. הוא פשוט ימות פתאום, בדיוק כמו גאס לאנג.
  
  
  באורווה, שהדיף ריח של חציר, שתן וזבל סוסים, בחר ניק סוסה גדולה. הוא הרשה לה ללכת בשביל היער ברגל. בדמדומי ההתכנסות יהיה קשה להבחין בו מהטירה. עכשיו הגיע הזמן לעזוב, החליט ניק. הוא חייב את חייו ליכולתו לקבל החלטות מהירות; הוא אפילו לא חזר לחדרו.
  
  
  ניק הוביל את הסוסה לאורך שביל רסן תלול המוביל אל היער. בראש הגבעה הוא עצר והביט לאחור בטירה ובמבני החוץ, כאילו רצה להטביע את מיקומם במוחו. הוא ניצל את זמנו במעבדה לפני שאיינר תפס אותו. ולמרות שניק לא ידע דבר על וירוסים, המדען ידע. והיה הבדל גדול בין מסירת מדען לחסדיו של פון סטדי או הברחה פנימה כדי לגלות את האמת על הנגיף הכחול. ניק מעולם לא הצליח להוכיח לעולם המדע הבינלאומי ש"קרני אינדיגו" הן המצאה חכמה כדי למנוע ממדענים לעבוד על הגנות לייזר, אבל אסטריד הייתה יכולה.
  
  
  בנקודה שבה האמין שהכביש הראשי הכי קרוב ליער הסגור, ניק הוביל את הסוסה מהשביל ואל היער. גם באור יום, יהיה קשה לראות את מלכודות הציאניד. לאור היום זה היה רק עניין של מזל אם ניק ישרוד או לא. הסוס הציע ללא משים לניק עזרה. היא גדלה בקרחות ורכבה בין הסבך. לפעמים היא הייתה עומדת במקום וניק היה צריך לדחוף בין צלעותיה כדי לדחוף אותה קדימה, אבל הוא לא הכריח אותה לעשות את זה. אם היא עמדה במקום כלשהו, הוא ירד מהרכיבה והלך עם הסוס בקשת רחבה סביב המקום שהפחיד את החיה. ואז הוא ראה מולו גדר רשת גבוהה שהגנה על אחוזת הרוזן מעיניים סקרניות. האם זה היה מחושמל? ניק פקפק בכך. על שלטים לבנים כל עשרה מטרים לאורך הגדר הוא קרא: אחטוריג... ורבוטן... קורבנות יורים. לניק נותרו בערך חמישים יארד ללכת. לפתע קפצה ארנבת לרגלי הסוס. הסוסה התרוממה ודהרה דרך הסבך, אוזניים לאחור. ניק לא יכול היה להתאפק. השער התקרב יותר ויותר. שלושים מטרים, עשרים מטרים, ואז הוא שמע נקישה של קפיץ סליל. הוא הוציא את רגליו מהמדרגות והצמיד את עצמו אל גבו של הסוס.
  
  
  הסוסה צרחה מכאב כשהכדורים נכנסו לגופה ונפלו, אבל ניק עף לאוויר, קם על רגליו וקפץ החוצה מתחת לרגלי הסוס המעונה. לרגע הוא שקל להוציא את הסוסה מהאומללות שלה עם הלוגר שלו, אבל ייתכן שקול הירייה מסר את מיקומו. הציאניד היה עובד די מהר.
  
  
  לבסוף הוא הסתובב והלך בזהירות לעבר הגדר. כשהגיע לשם, שכב הסוס ללא ניע, והקול היחיד ביער נשמע על ידי הציפורים המאוחרות שעפו בין האורנים.
  
  
  ניק טיפס על הגדר. היה תיל בראש, אבל הוא היה תלוי באלכסון מעל הכביש כדי להרחיק אנשים. ניק זרק את הטוניקה שלו מעליו וירד בקלות מהצד השני.
  
  
  אחר כך הלך לאורך הכביש החשוך. היו לו בערך שבעים מארק בארנקו והייתה לו מסע ארוך לפניו. כשהמכונית הגיעה הוא התחבא בתוך הסבך. כשהוא שומע צליל כבד כשהוא שמע משאית, הוא ביקש טרמפ. הקמפוס היה במרחק ארבעים קילומטרים, והרוזן היה שם לב להיעלמותו הרבה לפני שניק הצליח ללכת את המרחק הזה.
  
  
  במשך הזמן עקבה אחריו משאית עמוסה בזבל, שלקחה אותו לחצי העיר. לאחר מכן נתנו לו טרמפ על ידי שני איכרים שעברו במקום עם בקבוק ברנדי, מקללים את הממשלה. כעבור שעה הופיעו מרחוק האורות של עיר האוניברסיטה והחקלאים אמרו שהם עוצרים לארוחת צהריים. ״לך איתנו. אז ניקח אותך לפרנקפורט".
  
  
  ניק הניד בראשו. הם חנו מול המסעדה הגדולה ביותר בעיר, Deutschland über Alles Taveerne, וניק ידע שהיא תהיה עמוסה בחברי האבירים הגרמנים. ניק היה ידוע מדי בניצחונו על הנרי מכדי להתעלם ממנו. "הבטן שלי קצת מוטרדת ואני עייף", אמר ניק. "אם לא אכפת לך, אני מעדיף לנמנם במכונית."
  
  
  האיכרים משכו בכתפיהם והלכו לבית הקפה. ניק התיישב בפתאומיות והצמיד את ידו אל הלוגר. האבירים רצו למצוא את האיש שהרג באכזריות כל כך את המלצר בבית הקפה. ניק חיכה שעה לחבריו החדשים, בעוד קבוצות של צעירים גרמנים חלפו על פני תא הנהג של המשאית.
  
  
  "עצרו את כל הזרים. תשאלו את כולם, הם צעקו הלוך ושוב. החקירה כללה בעיקר אסופה של בנות קולג' ובנות חווה שמנמנות ושאלת שמות, כתובות ומספרי טלפון שלהן, אבל בין הצעירים ראה ניק זוג גברים מבוגרים מחוספסים יוצאים מהטירה עם אקדחים קשורים לירכיהם. פון סטדי לא חיכה הרבה.
  
  
  ניק התבונן בהם בקור רוח מהתא, מעשן סיגריה אחת אחרי השנייה. עוד שעה חלפה ושני החקלאים עדיין לא חזרו. הוא עמד לנהוג במבחן במשאית ולראות כמה רחוק היא הגיעה כששני גברים בסרבל יצאו מבית הקפה.
  
  
  כשראו את ניק יושב שם, הם צחקו בהפתעה ויללו ברחוב. "אה, החבר שלנו עם הבטן החלשה עדיין שם. מה אתה חושב, הרמן?
  
  
  "אני לא חושב על כלום, קארל. נראה לי שזו בעיה של פרופסורים באוניברסיטאות, לא חקלאים עניים שממשיכים להריח כמו חרא חזירים ולא משנה באיזו תדירות הם מכבסים".
  
  
  ניק היה רוצה להשתיק את שני הקומיקאים עם לוגר, אבל הוא ידע שצילום במרכז העיר ימשוך תשומת לב.
  
  
  "אז נצטרך לקחת אותו לפרנקפורט, הרמן."
  
  
  "נכון, קארל."
  
  
  השניים עלו למונית ולאחר מספר התנעות שווא הצליחו להגיע לכביש הראשי המוביל לפרנקפורט.
  
  
  "פון סטדי מכריח את כל אנשיו לחפש את הרוצח במקום את הבוגדים שמכרו אותנו לרוסים ולאמריקאים. זה כלום בשביל פון סטדי הזקן.
  
  
  "אה, איש טוב, פון סטדי הזה," הנהן קארל. "הוא יודע מה לעשות עם האמריקאים הארורים האלה, כן."
  
  
  הם הניפו פנסים על הכביש. קילל, הרמן עצר את המשאית. כמה צעירים עם קרבינות עמדו בחשש באמצע הכביש, וקצין גבוה ובלונדיני כבן עשרים ניגש אל המכונית.
  
  
  "יש לנו פקודות לבדוק את כל המשאיות בכביש פרנקפורט", אמר הקצין בקצרה. הוא הניח את רגלו על קרש ההרצה של המכונית והמתין. הרמן הוציא את פניו האדומות הגדולות מהחלון ונשף בפניה של הבלונדינית לפני שדיבר. "איפה היית כשעצרנו טנקים רוסיים בדרך לסטלינגרד, מה?"
  
  
  "ככה אני שומע את זה," אמר ניק בחיוך שיכור, ולגם לגימה ארוכה מבקבוק קוניאק כמעט ריק. "איפה היית כשעשינו שני תריסר טיסות בשבוע נגד מטוסי B-17, הא?"
  
  
  "אל תהיה כל כך מרושע לילדים המתוקים האלה," סיכם הרמן מהורהר. "הם מתכוונים לטוב, אבל הם לא יודעים טוב יותר."
  
  
  "אני הקפטן של האבירים הגרמנים," התפרץ הצעיר. 'אני רוצה גם ...'
  
  
  "עם כסף בועט בתחת של הקפטן ואנשיו, הם יכולים לראות איך זה היה אז," הציע ניק בעליזות.
  
  
  "זה רעיון טוב לעזאזל," נהם הרמן, "במיוחד כי אין להם זכות לעצור את משלמי המסים. אאסמה נלחם, ואז אנחנו נלחמים ביחד".
  
  
  הוא פתח את הדלת בכוחניות. הקפטן דחף אותה שוב והסתובב. "שלושה איכרים שיכורים הולכים לפרנקפורט," הוא התפרץ. "תרשום אותם ותן להם לעבור. לא נציל את גרמניה על ידי מאבק בחקלאי חזירים שיכורים".
  
  
  ``אה, ניצחון,' אמר הרמן.
  
  
  "בלי לירות ירייה," אמר קארל.
  
  
  "נהדר," אמר ניק. "האם יש עוד".
  
  
  "אתה קודם," אמר קארל. "בוא נשתה אסימה, ואז נשתה ביחד."
  
  
  המשאית החלה לנוע שוב וחלפה על פני האבירים הגרמניים המחייכים בבישיות. מה שלאחר מכן היה סדרה של כבישים כפריים אפלים ופנסים זוהרים בחושך. ניק התחלף לסירוגין בין שני הג'קים על ההגה ותמך בהם בחזרה לתא בפעם הבאה שהם עצרו לשתות ברנדי. בסך הכל, הרגשתי מצוין. הוא ניצח את פון סטדי והיה במרחק של כמה קילומטרים מפרנקפורט עם עלות השחר. אם יתמזל מזלו, הוא יוכל לתפוס רכבת ישירה לקופנהגן.
  
  
  השמש כבר עלתה כשהחקלאים החליטו לעצור לארוחת בוקר. זה היה מלון קטן בין עצי האשוח. גררו אותו משם, למרות שהוא מלמל שאין לו כסף.
  
  
  "אנחנו משלמים על ארוחת הבוקר. "אתה ילד טוב," אמר הרמן. בזמן שהם אכלו נקניקיות, ניק הרים את מבטו וראה אדם עם הפנים שלו בעיתון פתוח. התמונה של ניק תפסה חצי מהעמוד הראשון. גופו חסר הראש והמושחת של גוסטב לאנג מילאה את האחרים
  
  
  חֲצִי. ניק לא היה צריך לקרוא את הסיפור כדי לדעת שפון סטדי הפליל אותו בגין הרצח. הרמן תחב את אפו לתוך ספל הקפה שלו, אבל קארל נראה משועמם בקפיטריה. רק במצב רוח לקרוא את העמוד הראשון של עיתון של מישהו אחר.
  
  
  "אתה יכול להגיד לי איפה מלון אימפריאל בפרנקפורט?" – שאל ניק בייאוש. "יש לי שם חבר, אבל לא הייתי בפרנקפורט מאז המלחמה".
  
  
  הרמן הרים את ראשו וצימצם את עיניו מהורהר, אבל קארל כבר ראה את התצלום.
  
  
  "תקשיב, הרמן," שאג קרל, "זה הרוצח, הבחור שהם חיפשו אתמול בלילה. הוא הונה אותנו יפה".
  
  
  ניק קם במהירות. "סליחה, בנים."
  
  
  "המפלצת הזו ערפה את ראשו של המלצר המסכן," צעק קארל. שני הג'קים מיהרו לעבר ניק בו זמנית. הוא מדד אוטומטית את המרחק. אגרופו הימני ירה החוצה באיטיות מתעתעת של מתאגרף במשקל כבד, ופגע בקארל בקצה סנטרו. האיכר התמוטט כאילו נפגע מברק, אבל הרמן, קובר את עצמו במשטרה וביקש עזרה, זרק את עצמו על גבו של ניק. לקח לניק אולי שנייה וחצי להשתחרר מהרמן, ואז כל החדר קם.
  
  
  "תראו, חבר'ה. Beast of Bavaria מהעיתון. למען השם, תעזור לי".
  
  
  ניק רץ אל הדלת, הרמן והאחרים הלכו בעקבותיו.
  
  
  "זהירות, חבר'ה," צעק מישהו עם עיתון. "אומרים שהוא חמוש וכנראה מסוכן".
  
  
  איש גדול ושמן בחליפת שף יצא מהמטבח והתמקם מאחורי הדלת. הוא היה חמוש בסכין גילוף ארוכה. זה היה נשק מסוכן, והאיש השמן לא נראה כאילו יפחיד אותו בקלות. "לא תוכל לצאת מכאן, קרטר," הזהיר אותו קולו הפנימי. הוק יכול לשלוט במרגלים מתים, אבל לא באזרחים מתים.
  
  
  "תודיע למשטרה," אמר הטבח השמן בשלווה. "אני אחזיק אותו כאן עד שהם יבואו.
  
  
  בזמן שלקח לומר זאת, ניק תפס כיסא ועכשיו רץ לעבר הדלת כמו שחקן רוגבי עם שלושה גרמנים כבדים על גבו.
  
  
  הטבח הניף לניק סכין ארוכה וניסה להתחמק ממנו. הכיסא פגע ברגליו והסכין נפלה על הרצפה בהתנגשות. הטבח עף החוצה מהדלת, מלווה בניק ובאנשים שאוחזים בו. לרגע היה קרב עז מול המלון, אך ללא חשש מסכין, ניק התמודד במהירות עם האנשים שנותרו. הוא ניסה לטפל באזרחים הגרמנים הטובים האלה בזהירות, אבל הוא שלט רק חלקית בתגובה המהירה הבזק. ידיו ורגליו יצרו תבנית מורכבת, יריביו נפלו על הקרקע, מתנשפים ונאנחים, ורגע לאחר מכן ניק היה חופשי.
  
  
  הוא הביט סביבו. מאחורי המלון השתרע שדה חרוש, ומאחוריו יער. הם נראו מבטיחים. בלי לבזבז עוד זמן, ניק רץ לעבר השמש העולה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  המסוק חיפש אחריו כל היום. זה עדיין רעם מעל העצים. בכל פעם שניק טיפס לגובה והביט למטה, הוא ראה אנשים עם כלבים חוצים את השדות. הרוזן ככל הנראה דאג שרצח גוסטב לאנג יזכה לפרסום רחב. זה היה ערב והוא ידע שהוא צריך לישון. רק טכניקת עיבוד העץ המעולה שלו והערמומיות הכמעט בעלי חיים אפשרו לו עדיין... להיות חופשי. אבל אפילו מצבו הגופני המצוין ואימוני היוגה הקשים לא יכלו לגרום לו לחיות לנצח.
  
  
  הוא עשה את דרכו צפונה, קפץ באומץ על רכבת משא. לאחר מכן הוא שכב עם הפנים כלפי מטה בביצה במשך שלוש שעות בזמן שבלשים חלפו על פניו. וכמה רחוק הוא הגיע באותו יום? עשרה קילומטרים? עשרים? לא היה לו מושג. עכשיו הוא ראה מים מתחתיו, הרבה מים. הוא הלך במורד הגבעה וראה נמלים, דוברות נהרות ומחסנים.
  
  
  איפה שהיו מחסנים, היו חסרי בית, ועכשיו כאן היה ניק קרטר. מקום שבו אתה יכול להיראות כאילו אתה מבוקש על רצח ועדיין לישון בשקט בסמטה מלוכלכת.
  
  
  החדר היה לבן כולו, הרצפה הייתה עשויה אבן אפורה.
  
  
  במרכז עמד הרוזן פון סטדי בפלג גופו העליון עירום. גבו הדק והחזק היה מפוספס באדום, כמו כבישים על מפת דם, ושאר גופו נוצץ מזיעה.
  
  
  המגפיים של דילייני אפשרו לקשר ליפול מידה. הרוזן שמע חבטה עמומה על הקרקע ולאט הסתובב לאחור. הוא הביט בילדה הרועדת לרגע, ואז השליך לה חולצה שתתעטף על כתפיה החשופות. "ניצחתי שוב. כל הטעויות נשטפות בדם. בסופו של דבר, זה כל מה שאנשים מבינים. אז אני יכול לאתגר אנשים ולכפות את רצוני על אלה שלפניהם הייתי עלול לרעוד אחרת. שליטה עצמית היא דבר יפה". הוא ליטף את סנטרה בבוז. "הייתי מוכן לסבול את הכאב, אבל לא יכולת לשאת אותו. בדרך זו, אני תמיד אהיה האדון שלך."
  
  
  "אני לא חושב שאתה מבין, ריקי..." התחילה בוטס, אבל הרוזן לא נתן לה לסיים. הוא לקח את היומן והביט בו לרגע. לאחר מכן הוא הכתיב למיקרופון הקיר.
  
  
  "פון רונשטאדט עדיין חופשי. עם האבירים הגרמנים וכל העסקים שלי, מפעלי התרופות של פון סטדי וכל החברות והבנקים שאני הממונה עליהם, יש לתת את העדיפות הגבוהה ביותר למעקב אחר המתנקש הנמלט פון רנשטדט, המהווה סכנה גדולה לגרמני. תְנוּעָה. ומספיק מידע כדי להרוס אותנו. יש לאלץ את כל המגעים הפוליטיים שלנו לעזור לנו על ידי הפעלת לחץ על המשטרה ובמידת האפשר על רשויות הצבא להחזיר את האיש הזה לידיים. כמובן שיש להזהיר אותי מיד אם הוא יעוצר. באופן לא רשמי, וזה רק עבור הערוצים הסודיים שלנו, אני מוכן לשלם חמש מאות אלף מארק לכל מי שיביא לי את הראש שלו". הרוזן חייך קצרות. אני לא צריך את הגוף שלו. לגבי השאר להיום, אני אומר כן לקרופ, לא לפולקסווגן ואולי לופטהנזה. השאר יכולים לחכות".
  
  
  הוא כיבה את מיקרופון הקיר, לבש חולצת משי בעבודת יד והידק את העניבה. בזמן שהתלבש, הוא הביט במגפיים במראה.
  
  
  "יש עוד דבר אחד ששכחתי, בוטס. אתה טס לטרומונדה, שם סביר להניח שפון רונשטאדט החכם ובעל התושייה ינסה לחצות את הגבול לסקנדינביה".
  
  
  מגפיים התבוננו בדממה, מוקסמים מרשת כתמי הדם הנראים מבעד לחולצת המשי של פון סטדי.
  
  
  "האם שמעת אותי?"
  
  
  "שמעתי אותך," אמר בוטס בחסר.
  
  
  'טוֹב. ב-Travemünde, כל המשאבים הרבים שלנו עומדים לרשותכם. אם ואן רונשטאט מופיע במקום אחר, טוס לשם מיד. אתה, יקירי, תביא לי את הראש שלו, ולא אף אחד אחר. אחרי הכל, הלשון הרופפת שלך היא שחשפה את סודות הארגון שלנו".
  
  
  "אני לא יכול לעשות את זה," אמר בוטס. הרוזן צחק, לקח את הצרור והושיט לה אותו. הוא הפנה אליה את גבו.
  
  
  "הכה אותי," הוא התפרץ. השתררה שתיקה ארוכה, ואז השוט נפל על הקרקע בפעם השנייה. הרוזן הסתובב והביט בשעונו.
  
  
  מקס יכין את ההוקר סידלי תוך 45 דקות בדיוק. אתה תהיה בו. אתה יכול להשתמש בכל שיטה שאתה יכול לחשוב עליה, אבל תזכור - ראש".
  
  
  הרוזן לבש את הז'קט שלו וירד למטה, שורק את נושא הפוגה של באך.
  
  
  רכבת המשא הייתה עמוסה בפחם והובילה את ניק בהתמדה לעבר הגבול הדני. הוא שמע את שקשוק הגלגלים כשהקרונות התגלגלו על פני המעבורת, והתמרונים צעקו הנחיות. אחר כך השתררה שתיקה ארוכה, ולבסוף הרגיש ניק את תנועת הנדנוד של הסירה אפילו בקרון הרכבת. הוא הציץ בזהירות מתחת ליריעת הברזנט וחישב את הסיכון. כמה זמן הוא היה בכביש? יומיים? שלושה ימים? האם המצוד הסתיים כבר זמן מה? "לעזאזל עם הסיכון," החליט ניק. הוא לא אכל שלושים ושש שעות, והיתה מסעדה טובה מאוד על הסיפון. הוא ירד ממכונית המשא ופנה לעבר המדרגות בין המכוניות הצפופות במעצר הנטוש.
  
  
  ביום חול זה, הסלון הגדול היה כמעט ריק. ניק ניגש לשולחן הפינתי ווידא שהכסף שלו נראה למלצר על המפה. המלצר מזג כוס מי קרח והושיט לניק את התפריט, תוך שהוא מתעלם בנימוס מהופעתו. ניק שתה את מי הקרח בתאווה. הוא לא היה במנוסה הרבה זמן, אבל מספיק זמן כדי לשכוח שיש משהו פשוט וטעים כמו מי קרח. הוא כבר מרגיש יותר טוב. לאחר שאכל הוא חזר למכונית, הלך לישון והתעורר בקופנהגן. הוא לא היה מבוקש בדנמרק, אז כל מה שהוא צריך לעשות זה להתחמק מנציגיו של פון סטדי, מה שלא אמור להיות קשה מדי.
  
  
  לאחר מכן, טיסה קצרה לשטוקהולם והוא יוכל לחזור לעבודה.
  
  
  ניק הוחזר למציאות עקב עלייה כללית ברמות הרעש. הנוסעים המעטים בחדר האוכל דיברו בהתרגשות ליד החלונות. חלקם צילמו. ניק הרים את מבטו מהסטייק שלו וראה רק את ערפל הים האפור ששמש הצהריים לא יכלה לשרוף ממנו. הוא משך בכתפיו ואכל
  
  
  נוסף. רגעים ספורים לאחר מכן, נשמעה שריקת הספינה בתקיעות ארוכות וחדות, המצביעות על התנגשות או חירום אחר.
  
  
  ניק קם על רגליו כשצעקה הגיעה מהסיפון הראשי והדלת נפתחה. כמה אנשים קפצו לסיפון, וניק ראה את הסיבה למהומה.
  
  
  הבלון הנשלט ריחף שבעה מטרים מעל סיפון המעבורת, והלוחמים נפלו מכננות על הסיפון הקדמי. ולפני החרטום, עם מקלע בידו, בוטס דילייני צעק פקודות. פניה היו רעולי פנים, אבל ניק היה צריך רק להסתכל על דמותה הדקה בעור שחור כדי להבין עם מי יש לו עסק.
  
  
  "בסדר, מקס," היא קראה, "חכה."
  
  
  כמה רעולי פנים פרצו לחדר האוכל והתקרבו אליו.
  
  
  ניק מיד התיישב וחידש את הסטייק שלו. רעולי פנים חלפו על פניו דרך חדר האוכל הארוך ונעלמו דרך הדלת האחורית. ברגע שהם עזבו, ניק קם והלך במהירות לכיוון השירותים. כוונתו הייתה לקנות זמן.
  
  
  הוא כמעט עשה את זה. לפתע, חלון חדר האוכל התנפץ לאלפי חתיכות, ותת המקלע של בוטס ירה את העופרת שלו לרצפה כחמישה מטרים מרגליו של ניק.
  
  
  "הישאר בשקט, ניקיליף, והרם במהירות את הידיים הטובות האלה."
  
  
  ניק הסתובב. המגפיים עמדו מאחוריו, רגליים פשוקות כנגד הרתיעה של המקלע. חיוך איטי התפשט על פניו המעוגות של ניק. "מגפיים מותק, אתה נהדר כשאתה כועס." היא לא צחקה.
  
  
  "בוא נלך, מהר. תחזיר את הגברים," היא צעקה מעבר לכתפה. "יש להם חצי דקה לנחות כשאני בתא הטייס. אז הם יוכלו לשחות".
  
  
  "היום הכל עסקים," ניק ציחקק.
  
  
  "זה אתה או אני, יקירי. קבל החלטה. האם תישאר או תבוא איתי?
  
  
  ניק החליט ללכת איתו. כשהם יצאו לסיפון, הכבלים כבר חיכו להם. שני גברים עם אקדחים החזיקו אותו באיומי אקדח כשהונף לתוך תא הבלון. הם הוציאו אותו לפינה והוציאו במהירות את הלוגר והסטילטו שלו. כעבור חצי דקה הבלון התרומם מעל המעבורת. בזעף ראה ניק את סירת הסיור, באיחור של חמש דקות, ממהרת מהחוף הדני לעבר אתר החטיפה.
  
  
  כשהסירות מתחתיהן הפכו לנקודות, בוטס השליכה את המקלע על הקרקע, הסירה את המסכה והכניסה סיגריה לפיה. ניק קרץ. המגפיים התקמטו.
  
  
  "אני צריך לערוף את ראשך או משהו, אבל זה לא הסגנון שלי. תחזור לריקי ותוכל להילחם בזה".
  
  
  "מה לא בסדר עם זה?" שאל ניק. "אין יותר אומץ?"
  
  
  "אל תתגרה בי, חבר," אמר בוטס בעייפות.
  
  
  "לעולם לא תצליח," אמר ניק, וניסה להדחיק את צחוקו.
  
  
  'חשבת? האבירים הטבטונים לא יכולים לעשות רע בגרמניה, במיוחד אם הם תופסים רוצח אכזרי שהמשטרה לא הצליחה למצוא".
  
  
  "אתה יודע שאיינר ביצע את הרצח הזה."
  
  
  "ספר את זה לעורך הדין שלך, בן. יש לי בעיות אחרות בראש".
  
  
  "האם הרוזן התייחס אליך רע, יקירתי?" – שאל ניק באהדה.
  
  
  "הו, בבקשה תשתוק. כבר יש לי מספיק שטויות כי דיברתי איתך.
  
  
  השיחה הסתיימה בפתאומיות. ארבע נקודות באופק הפכו במהירות ללוחמים קטלניים. הם חלפו על פני הבלון במערך הדוק, כל כך קרוב עד שניק יכול היה לראות את תגי נאט"ו על הכנפיים ואת מנהיג המערך, מה שקורא למקס להוריד את הבלון במהירות.
  
  
  "מקס," צעק בוטס, "מצערת מלאה עם הדבר הזה." אז למה אתה מחכה?'
  
  
  "זה לא מטוס, מיס דילייני," שאג הטייס הגס. "הדעה שלך?"
  
  
  לוחמים עלו במבנה מעליהם. ניק ראה אותם גבוה ורחוק. ואז המנהיג התגלגל על בטנו כמו כריש וצנח עליהם. ניק הביט בזהירות בנקודות הבהירות המצביעות על ירי מקלעים. הצוות רץ קדימה ואחורה כדי לאבטח את המצנחים שלהם. מגפיים הסתכלו על ניק וזרקו גם עליו מצנח. "לפעמים אני חושבת שיש לך חיי נצח," היא התפרצה.
  
  
  לפתע צרח מקס, הטייס, משמחה. הלוחם המוביל חזר ברגע האחרון לקו הישר והמריא ללא ירי.
  
  
  "אנחנו מעל גרמניה המזרחית, מיס דילייני. הכל יהיה בסדר, נכון?
  
  
  "ובכן, קישטת את זה יפה, מותק," אמר ניק. כעת היה עליו לפעול במהירות לפני שמישהו יחשוב להסיר את המצנח שלו. ידו סובבה את ידית פצצת הגז הקטלנית של פייר, שהייתה בכיסו. הגז הקטלני היה חסר צבע וריח ויכול היה להרוג את כולם בתא הנוסעים, כולל ניק, תוך דקה. תרגול היוגה שלו אפשר לו לעצור את נשימתו למשך ארבע דקות, אך הוא לא התכוון לעצור את נשימתו למשך ארבע דקות. הוא דמיין היכן האקדח והסכין שלו וראה את הדלת פועלת.
  
  
  הוא ניסה לא להסתכל על המגף של דילייני. ילדה טובה. קצת פלילי, אבל אפשר לייחס את זה לחברה גרועה. אוּמלָל. אבל לפני כן, היא הייתה מוכנה להרוג אותו. לפתע נפל אחד מאנשי הצוות ארצה.
  
  
  בוטס הביט בניק, ואז הביט בחדות בגבר הגוסס. ניק ראה את מוחה הערני בעבודה ולא חיכה יותר. הוא קפץ מכיסאו וחטף את הלוגר והסכין שלו מהאיש שהחזיק אותם. הגרמני ניסה להתנגד, אבל כבר היה חלש מדי. ניק דחף אותו בקלות ופנה לעבר דלת התא.
  
  
  "שְׁטוּיוֹת!" מגפיים קם והושיט את ידו אל הנשק שלו, אבל ניק לא שם לב אליה.
  
  
  הבלון לא עף במהירות, והדלת נפתחה מיד. שבריר שנייה לאחר מכן, ניק נפל לחלל, אוחז בטבעת המצנח שלו ביד אחת.
  
  
  האוויר שרק בקרירות מעבר לאוזניו, האדמה התקרבה במהירות מפחידה, אבל הוא עדיין לא משך את החבל שקשר אותו לחיים. במקום זאת, הוא פרש את איבריו כדי להשתמש בהם כשליטה כדי להתקרב ככל האפשר לגבול במערב.
  
  
  לא היה לו מד גובה, וחישוב שגוי פירושו מוות. אבל כשנחת במזרח גרמניה, הוא היה באותו מצב כאילו נשאר בכדור פורח. ניק ראה אז את גדר התיל צצה באמצע האדמה החרושה. תעלות עשן לבנות עלו ממגדלי השמירה לאורך הגדר. אש קרקע.
  
  
  הוא שמע את חריקת האקדחים וידע שהוא קרוב מדי. הוא משך בחוזקה את החבל, ועצור את נשימתו, המתין לטלטלת המצנח הפותח. אחר כך הוא עף מעל התיל. כלי נשק שאגו סביבו. ניק שלף את הלוגר מחגורתו ופתח באש. זה לא היה יעיל במיוחד לירות באקדח מתחת למצנח משתלשל, אבל זה נתן לניק הקלה ניכרת כשהצליח לנקום אחרי ימים של ריצה. ואולי, עם מזל, הוא יוכל לקחת איתו את אחד הבטנים המטורפים האלה.
  
  
  גדר הגבול החליקה מתחת לרגליו, וניק ידע שינחת במערב גרמניה. הרוח נשאה אותו על פני האדמה החרושה.
  
  
  הוא נחת בתוך הסבך הנמוך, התהפך, שחרר את הרתמה שלו ורץ לעבר העצים. הכדורים האחרונים הרעידו את האדמה סביבו, והוא מצא את עצמו בטוח ביער.
  
  
  כשהביט לאחור, ראה את הניילון הלבן של המצנח השני מתנוסס בצד המזרחי של הגבול. זה היה חייב להיות בוטס. וגבוה בשמיים ריחף בלון עם צוות מת.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  שטוקהולם. סוף כל סוף. עיר נקייה ושלווה הבנויה על איים שבהם ניק יכול היה להרשות לעצמו להציג את עצמו. הוא שכר חדר במלון ברנדוט ומיד התמסר למלחמה ארוכה. אני צריך מקלחת. לאחר מכן חייג ניק למספר האישי של סגן אדמירל לרסון.
  
  
  'כן?' - אמר לרסון.
  
  
  "עם ניק קרטר," אמר ניק. "טלפון במלון"
  
  
  "בסדר," אמר לרסון. 'תגיד לי מתי.'
  
  
  "נהדר," אמר ניק. 'עַכשָׁיו.'
  
  
  הם ניתקו את השיחה באותו זמן. שעה לאחר מכן, ניק נסע במכוניתו השכורה לתוך המנהרה המובילה למאסקו. בכל פעם שנכנס למערות התת-קרקעיות הגדולות של מאסקו, התגברה עליו תחושת אי שקט, פחד אטאוויסטי מהעולם הלא נודע. זקן מכדי להיות קלסטרופובי, קרטר, הוא האשים את עצמו. ברגע שנכנס, הוא סבל טוב יותר את הסביבה המחתרתית. הרי אין שום דבר מוזר במנהרה. או מוסך תת קרקעי. או פיר מעלית, או משרד עם תריסים על החלונות, או מסדרונות לא מוארים.
  
  
  ניק המתין במשרד האבטחה, ופקידת הקבלה המליצה לו לעלות במעלית הפרטית לדירתו של לרסון. "דלת שלישית מאחור," אמרה פקידת הקבלה למעלה. ״הוא בדיוק חזר מפגישה ואמר
  
  
  כדי שתוכל ללכת ישר."
  
  
  ניק הלך במסדרון, פתח את הדלת למשרדו של סגן אדמירל לרסון ונסוג במהירות. ראש הביטחון שכב מת על השטיח. עורו היה כחול בוהק, עיניו היו פקוחות, ואישוניו היו מגוללים מתחת לעפעפיו, כך שהלבנים הביטו בניק בצורה נוראית.
  
  
  ניק והמת הביטו זה בזה לרגע, ואז ניק התחיל לפעול.
  
  
  "היי גברת!" – צעק למזכירה. "שלח את המשטרה ואת הרופא ותמהר." ואז הוא תפס את הלוגר שלו, רץ על פני החדר, פתח את הדלתות והוריד את הווילונות. שום דבר.
  
  
  המסדרון נעשה צפוף. ניק עבר בין הגברים והרופאים המקללים במעילים לבנים אל שולחן הקבלה. "תתקשר לד"ר אסטריד לונדגרן ומהר," הוא התפרץ.
  
  
  הילדה הבוכה צייתה אוטומטית.
  
  
  ניק עישן סיגריה וחשב. סגן האדמירל לרסון היה כחול כמו המהנדסים שעבדו בשדה הכוח, אבל ניק היה בטוח שנתיחה יסודית באמת תגלה שהוא הורעל או נהרג לראשונה מחנק. לאחר מכן הוזרק וירוס המשתכפל מהיר בשל צבעו והשפעתו. אבל במצב הנוכחי, ניק לא יכול היה להוכיח זאת לאף אחד, ואף אחד לא יאמין לסיפור שלו, מלבד, אולי, אסטריד.
  
  
  "המשרד שלה אומר שהיא בבית," אמרה לבסוף פקידת הקבלה.
  
  
  "טוב, אז תתקשר אליה," נהם ניק.
  
  
  "אין לי את המספר שלה כאן. אני אצטרך לחפש את זה בארכיון".
  
  
  "אני אחכה," אמר ניק במה שנראה לו מנומס ביותר.
  
  
  האישה נעלמה, חזרה וחייגה את המספר של אסטריד. היא הביטה בו, מושכת בכתפיה. 'במהלך השיחה'.
  
  
  "תמשיך לנסות," התפרץ ניק. "ספר לה מה קרה ותגיד לה שאני בדרך אליה. ניק קרטר. תגיד לה לא לפתוח את הדלת עד שאגיע לשם.
  
  
  כשהם ירדו למעלית, ניק התגבר על תחושה חולנית של כישלון. מותו של לרסון היה מסודר בחיפזון. במוקדם או במאוחר השביל יצביע לכיוון פון Stadi. למשחק הריגול היו חוקים שאיש לא עבר עליהם, ולו רק לטובתו. אחד מהם היה קשור לרצח ראש האופוזיציה. סוכנים, כן. אין בוסים. זה אומר שפון סטדי היה כועס כי ניק ברח ועכשיו עשה כל מה שהוא יכול. לא משנה כמה היו האבירים הגרמנים פופולריים בשתי הגרמניות, הם לא היו יכולים להשיג זאת אם מעצמות אחרות לא היו מתעקשות על ביטולן. בכוח אם צריך.
  
  
  אז פון סטדי בוודאי הרגיש שהעמדה שלו חזקה מספיק כדי לשלוח את נאט"ו, את הרוסים והצרפתים לעזאזל. המממ... רקטות באלבניה, מסין עבור פון סטדי, עם מחמאות. הסיבוכים של המצב הבינלאומי התרוצצו במוחו של ניק כשהוא דוהר במכוניתו השכורה דרך המנהרה לעבר ביתה של אסטריד.
  
  
  מישהו נתן את התיק, וניק ידע מי זה. המכונית החליקה בפראות כשניק פנה לפינה במלוא המהירות ונסע לאורך המדרכה לעבר ביתה של אסטריד. כעבור עשר דקות הוא ראה איך זה בולט מול הגבעה. הוא לקח נשימה עמוקה. חצי מהבית היה גוש חרוך ומפותל של הריסות, ועשן עדיין עולה ממנה. ניק בלם ומיהר במעלה המדרגות הארוכות, לוגר בידו. הוא רץ דרך דלת הכניסה אל הסלון. "אסטריד!" הוא שאג והקשיב.
  
  
  לפתע הוא ראה אותה יוצאת מהמטבח עם כוס בידה. פניה היפות היו חיוורות ובגדיה היו מקומטים.
  
  
  'ניק?' – אמרה במעורפל. 'מה אתה עושה פה ? '
  
  
  "תקשיב טוב," אמר ניק במהירות. "סגן אדמירל לרסון נהרג. מצאתי אותו במשרד שלו". האישה שמטה את כוסה ונרתעה, כאילו ניק בא להגיד לה שהוא עומד להרוג אותה.
  
  
  "אדמירל לרסון... שוט," קראה. "שׁוֹט! אדמירל לרסון נהרג".
  
  
  - שוט? זה כאן?' – שאל ניק, כאילו הכל התבהר לו פתאום. 'איפה הוא?'
  
  
  אסטריד הייתה מעורפלת, ניסתה לשלוט בעצמה. "אני חושב שהוא בודק אם..."
  
  
  "ממש מאחוריך, קרטר."
  
  
  ניק זרק את עצמו על השטיח כשאקדח התפוצץ מאחוריו. הוא התגלגל קדימה ואחורה עד שהיה מאחורי הספה. "שׁוֹט!" הגילדה של אסטריד. 'מה זה?'
  
  
  שתי יריות נוספות נשמעו בסלון ההרוס, ואז ניק השיב אש. הגולש לשעבר התמוטט בחזרה לחדר הסמוך, וניק הצליח לצלול על השטיח ולמשוך את אסטריד למטה.
  
  
  "בטח עשית טעות, ניק," היא התנשפה. "זה היה הגמד, האיש ששמענו צוחק בקופנהגן. שמעתי שוב את הצחוק המטורף הזה רגע לפני שהכל המריא כאן. שוט תמיד שם כדי לעזור לי. הוא טיפש מכדי להיות בוגד".
  
  
  "השוט טיפש מכדי להבין שהוא משמש למשחק כפול", הודה ניק. "אבל זה לא כל כך טיפשי להרוג את לארסון ולבוא לכאן כדי לחטוף אותך. הוא פשוט לא שמע שהם רוצים שתמותי עכשיו.
  
  
  הגולש ירה שוב. ואז שמעו את צעדיו
  
  
  כשהוא ברח מהבית. ניק הניף את ראשו מעבר לפינת הספה והביט בזהירות, אבל כל מה שראה היה ים שקט מאחורי הבית ההרוס וענני עשן. "תודה לאל שהוא איננו," לחשה אסטריד. "זה הפך לסיוט".
  
  
  "הוא לא עזב," אמר ניק. "יש לו מה להפסיד אם נחיה, אבל אם נמות, הוא יהיה הגיבור של כל הפרשה. האם יש דלת אחורית?
  
  
  הילדה הנידה בראשה, ועיניה הירוקות התעוררו לחיים. "אולי הוא יכול לטפס על הארובה של אחד מעצי האורן ולהגיע לחלון." ניק הביט החוצה אל המרפסת שעטפה את הסלון. הוא קם במהירות והלך לקצה השני של החדר. אסטריד הביטה בו כאילו איבד את שפיותו. ניק קפץ ממקומו ורץ על פניו. חדר, קפץ על כיסא ובאותה תנועה עף למרפסת. ידיו תפסו את קצה המרפסת והוא התנדנד בפראות באוויר לרגע, מטרה מושלמת לפני שהספיק להתרומם.
  
  
  כמעט מיד נפתחה הדלת. ניק הצמיד את עצמו אל הקיר.
  
  
  קנוט הופיע בגרביים והלך משם בשקט. חיוך מנצח הופיע על פניו השזופים ועיניו נצצו כשהרים את האקדח והביט אל הסלון.
  
  
  "זהו, הסוכן AX Carter," הוא אמר.
  
  
  הוא עדיין חייך. בכל פעם שניק ירה בו בפניו. החלק האחורי של הראש הבלונדיני היפה ניתז על הקיר כמו קילו של פטל. ניק ראה אור עמום בעיניים הכחולות, ואז שוט עף מעל מעקה המרפסת ונפל לתוך החדר.
  
  
  אסטריד סובבה את ראשה ולחצה על ניק כמו טובע על רפסודה. אתה בטוח שזה היה שוט, ניק? אני לא מבין את זה ...
  
  
  סגרת את דלת חדר המתים מאחורי? – שאל ניק בחוסר סבלנות. "לא חשבתי כך. וגם סגן אדמירל לרסון וגוסטב לאנג. האח קנוט היה האדם היחיד שידע שאני שם. טוב שלרסון לא סיפר לו על מערכת היחסים שלנו עם פון סטדי, אחרת שנינו נמות".
  
  
  'ועכשיו?'
  
  
  "עכשיו," אמר ניק, "אנחנו יוצאים מהעין." השכנים בטח התקשרו למשטרה, ועכשיו תורי לחטוף אותך.
  
  
  "אין לי הרבה שכנים," היא אמרה מיואשת.
  
  
  'יפה. אבל אנשים יבואו בקרוב, אז כדאי שנעלם מהר. אני צריך מקום להתחבא לפני שמישהו יביע את כוחו עליך ויגיד לי לא לעשות את זה. אני חייב גם להתקשר לוושינגטון כדי לדווח שהמלחמה במערב אירופה קרובה".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  
  עֶרֶב. ה-DC-3 הישן רעד כל כך עד שאי אפשר היה לדבר. ישבה ליד ניק, והביטה מבעד לחלון, אסטריד, גופה היפהפה חסר צורה מהחליפה בעלת הצוואר הגבוה שלבשה, מסוג נדן גומי שצוללנים לובשים במים קרים. היא לבשה שש מהחליפות האלה אחת על השנייה, בדיוק כמו ניק. הוא עיצב אותו כדי להגן מפני כדורי ציאניד מהמלכודות של הרוזן.
  
  
  הערכתו של ניק לאסטריד גדלה עוד יותר כשסיפר לה מדוע היא הולכת לקפוץ בצניחת ערב ביער אל האיש שביקש את מותה. היא החווירה בצורה ניכרת, אבל לא אמרה דבר. עכשיו הוא לא יכול היה להאשים אותה על כך שהיא לא מדברת.
  
  
  קפיצת הלילה הייתה מוכרת לניק, אז הוא יכול היה להתמקד בשיחתו עם הוק. ניק הגן על חטיפת אסטריד במילים הבאות: "תסתכל על זה ככה, בוס. לא הייתי רוצה להתגנב לבד למעבדה הזו ולגלות שפיצחתי קסת דיו במקום מבחנה. חוץ מזה, אני צריך להוכיח שהוא עומד מאחורי המוות הכחול.
  
  
  דממה שררה באוויר כשהשחקן הוותיק שקל את היתרונות והחסרונות.
  
  
  "יש שם משהו, קרטר. אתה באמת מאמין שפון סטדי יכול לעלות לשלטון בגרמניה? ה-CIA דיווח שאין לו מאה אלף חברים בכל גרמניה".
  
  
  הוא היה יכול לכבוש את ברלין ברבע אם אף אחד לא היה עוצר אותו. ופון סטדי מכר בהצלחה את מיץ העגבניות שלו בבקבוק חדש לאיש הצבא הזקן הרנפולק. אני לא מאמין שהוא יתמודד עם הרבה התנגדות אם הוא יעשה הכל נכון. ואם הוא יצליח, הוא יהפוך לממשלה ששולטת בצבא ובעלת הכוח לעשות הסכמים. עם סין או עם מישהו אחר".
  
  
  "איך הוא יבצע את ההפיכה שלו?"
  
  
  ניק משך בכתפיו. "יש לי הרגשה שהוא ידאג איכשהו שהממשלה בבון תהפוך לבלתי אפשרית. עם הקשרים שלו, יש מאות דרכים לעשות זאת. אחר כך הוא פותח בהפיכה בברלין, ומכיוון שהעם לא יהיה מרוצה מהממשלה הנוכחית והוא פונה להיבטים הגרועים ביותר של הפוליטיקה הגרמנית, הם יתמכו בו. בוא נסיר את הפצצות שלנו. מעשה אכזרי, נכון? הוא הולך למאו ומבקש טילים בטענה שהוא פרץ את הגנת הלייזר עד כדי כך שניתן לפרוץ בסיסים מבוצרים בשוודיה ובאמריקה. אולי הוא אומר ליו"ר מאו שהוא הרג את המדען היחיד שיכול למצוא הגנה מפני לייזרים. הוא עשוי אפילו לשלוח למאו בלונדינית מתה כדי להוכיח זאת".
  
  
  "אל תיתן לדמיון שלך להשתולל, קרטר," קטע הוק, "אבל תמשיך. אני מוצא את זה מאוד מרגש".
  
  
  "בסדר," אמר ניק. "גם אם הסינים לא מאמינים לו, הם עדיין נותנים לו את הטילים כי הם אוהבים את זה כשמעצמה גדולה כמו גרמניה עושה בלגן מאירופה ומתיידדת איתם. הוא צריך טילים סיניים כדי לעלות לשלטון, אבל גם הסינים צריכים אותו. ועכשיו הדובדבן שבקצפת. מדינות אירופיות אחרות כנראה היו עצבניות מאוד כשמיליטריסט כמו פון סטדי עלה לשלטון. אם הם ישמעו על הטילים האלה, הם לא יחכו ליריה הראשונה".
  
  
  "נוכל לשלוח כמה דיוויזיות לברלין," הרהר הוק. ואז הוא השתפר. 'לא ברור שלא. ברגע שהאמריקאים יתערבו בענייניה הפנימיים של גרמניה, כמה מאות אלפי "חברים" מזרח גרמנים ידרוס את החומה". הוא עשה הפסקה. ואז: "מה רצית לעשות עכשיו?"
  
  
  "אני הולך להשיג ראיות לכך שפון סטדי הרג אזרחים זרים," אמר ניק מיד. "אז ממשלת מערב גרמניה יכולה לעצור אותו כפושע לפני שיהיה מאוחר מדי, כל עוד יש להם כוח. אם נחכה עד שהוא ישתלט, זה רק ייראה כמו תעמולה".
  
  
  - רטן הוק לתוך הטלפון. 'אולי אתה צודק. יש לנו תמונות של ה-U-2 שבו הטילים הגדולים ביותר שראיתם הועברו לאלבניה בקרונות רכבת, ואף אחד בוושינגטון לא יכול היה אפילו לדמיין מה יעשה גמד כמו אלבניה עם החבר'ה הכבדים האלה. עכשיו הכל נכון. הם מאוחסנים שם ממתינים למשלוח לגרמניה על ידי פון Stadi. אבל אל תשכח, ילד, אם הוא יתפוס אותך, הוא עדיין עלול לדרוש התערבות אמריקאית".
  
  
  "אני ילד חלקלק, בוס," ניק ציחקק לתוך הטלפון. "קל לתפוס, אבל קשה להחזיק."
  
  
  "אה, הביטחון העצמי של הנעורים," נאנח הוק. "בסדר תמשיך. אבל נניח וון סטדי נכשל, אם תאבד את האישה הזו, נוכל ליפול הרבה מאחורי הסינים בהגנה האווירית. "אז אל תתחיל משהו שממשלת ארה"ב לא יכולה לסיים", סיכם הוק בנימה יבשה כמו אבק מדברי.
  
  
  ניק לא צחק. הוק הורשה להשתמש באירוניה בקולו, אבל ניק ידע שהזקן יבלה את הלילה במשרדו עד שיקבל הודעה נוספת מניק.
  
  
  זמזום האינטרקום קטע את מחשבותיו של ניק, וקולו הלקוני של הטייס אמר: "אנחנו מתקרבים לאתר. , בנים ובנות. עוד חמש דקות.
  
  
  ניק התעשת ובדק את הציוד שלהם, במיוחד את מכשירי הרדיו הטרנזיסטורים שבהם ישתמשו כדי למצוא זה את זה על הקרקע אם ינחתו רחוק זה מזה. המטוס איבד במהירות גובה מעל יערות האורנים הבוואריים. כמה דקות לאחר מכן ניק שקע באוויר הערב הקריר. האיש המסוכן ביותר באירופה מאז שהיטלר חיכה לו עלי אדמות.
  
  
  הוא ריחף בחלל האינסופי וחיכה בנשימה עצורה, נושף בהקלה כשרגע לאחר מכן ראה מסך שני נפרש מתחת לכוכבים האדישים.
  
  
  
  
  למחרת אחר הצהריים, ניק ישב בצל עצי האורן, מוקף במכשירי רדיו מיניאטוריים טרנזיסטורים רבים ובמכשירי הקלטה, וציתת ללא בושה לשיחות בטירה. לרוזן היה ציוד נרחב נגד ציתות בכל הקווים שלו, אבל ניק צפה זאת, ולכן הוא השאיר כמה ממשדרי הרדיו החדשים והקטנים ביותר במקומות הסבירים ביותר סביב הטירה. מכיוון שהם לא היו מחוברים לציוד של הרוזן, לא ניתן היה לזהות אותם.
  
  
  עבור קונספירטור, לרוזן היה הרגל רע. מכשירי הרדיו שלו היו באוויר באותה שעה בכל יום, וזו הייתה אחת התפיסות השגויות החובבנות ביותר בעסקי הריגול, אבל זה הקל על חייו של ניק. השמש זרחה בחום בין העצים, והוא נהנה.
  
  
  הסוד לחיים ארוכים. במקום שבו מפל ביער יצר בריכה, אסטריד שחתה, וניק התפתה להתקרב אליה. הוא התאסף ואחרי דקה הוא קלט איזו פעילות במכשיר שלו ושם את האוזניות שלו.
  
  
  מפעיל הרדיו של הרוזן היה עסוק בתקשורת עם קושרים ברחבי גרמניה. ניק התרכז בגרמנית המהירה בזק שלו. הוא הקשיב חצי שעה, מקמט את מצחו, ואז הוריד את האוזניות. הוא ידע כל מה שהוא צריך לדעת. השאר, העדויות האחרות שאחר כך ישכנעו את העולם, ייקלטו על ידי המיקרו-סטריפ המסתובב באיטיות, אבל ניק שמע מספיק כדי לדעת שהוא צריך ללכת למעבדה לראיות חשובות הלילה. אוּמלָל. ניק היה רוצה עוד לילה אחד כדי לוודא שהוא פינה את השביל בין מלכודות הציאניד לחלוטין.
  
  
  הוא הביט מהורהר באסטריד שחזרה מהבריכה, מגבת ארוכה עטופה על גופה החזק, שערה הלבן והלח מוצמד על ראשה. המגבת הותירה מעט לדמיון, אבל מה שהיא כיסתה היה מפתה. היא ניגשה אליו ועמדה מולו, עירומה למחצה, דם נוטף ממנה.
  
  
  "מיס לונדגרן," ניק ציחקק, "האם ידעת שאת יפה כשאת מורידה את המשקפיים?"
  
  
  החיוך שלה היה צלול כמו נחל הררי. "אני שמח שאתה חושב כך, מר קרטר." היא התיישבה לידו, הניחה את אחת הסיגריות שלו בין שפתיה המלאות והדליקה אותה. המגבת התרופפה כשהיא רכנה קדימה, וחשפה את שדיה הגמישים ואת פטמותיה היפות והשבריריות.
  
  
  "קח כמה סיבובים מסביב לטירה, קרטר," אמר לעצמו, "או שחייה בבריכה."
  
  
  כדי לא להסיח את דעתו מהעבודה, אמר: "אני חושש שזה יהיה הערב. פון סטדי עומד להכות. הם הולכים לאכף את הממשלה האמריקאית בשערורייה, ובעוד שלושה ימים ייהרג הקנצלר. שמועה תופץ בזהירות שהצבא וחיל האוויר נמצאים במרד ופון סטדי יתפוס את השלטון כדי "להשיב את הסדר על כנו". אנחנו צריכים להשיג ראיות שהוא הרג אנשים הלילה ולשלוח לוושינגטון".
  
  
  הצחוק שלה נראה קצת מאולץ. "לא באנו לכאן להירגע בהרים על חשבון ממשלת שוודיה. זה יום יפה למות", היא אמרה והביטה בשמים הצלולים ובעצי האורן הגבוהים. "כלומר, אם אתה צריך למות, איזה זיכרון נפלא זה."
  
  
  המגבת ירדה עוד קצת ונפרדה במקום שבו ירכיה המלאות, חלקות כמו אם הפנינה, פגשו את בטנה הרכה. עיניה הירוקות הביטו בו בהתרסה.
  
  
  "אם לא היית ילדה כל כך מסודרת," אמר ניק מהורהר, "יכולתי להישבע שניסית לפתות אותי."
  
  
  היא חייכה, רכנה קדימה ונישקה אותו על השפתיים. "אתה צופה נלהב, הסוכן קרטר."
  
  
  היא הניחה למגבת להיפתח לגמרי. הגוף החטוב, הלבן, המלא והמוצק, אך ללא גרם נוסף של שומן, הותיר את ניק חסר נשימה. היא חייכה ונשכבה על מחטי האורן, מכופפת ברך אחת מפוסלת בצורה מושלמת כשגופה נפתח לקלוט אותו. "אני מודה שזלזלתי בך, חשבתי שזה עוד ילד יפה חסר מוח," היא צחקה. "כמובן, פשוט הייתי חייבת לגלות ביום שבו כנראה אמות."
  
  
  "אתה לא תמות," אמר ניק. זרועה הארוכה משכה אותו למטה.
  
  
  "תראה לי למה לא," היא לחשה. ידיה החליקו מתחת לחולצתו, חשו את שרירי הפלדה של חזהו, שחררו במהירות את הכפתורים והחליקו במורד שרירי בטנו התחתונה. כשהוריד את בגדיו, היא הרימה את ידיה לראשה ונתנה לשיערה הארוך והלח ליפול על כתפיה. ואז פיה הבוגר חקר את קימורי גופו, ורגליה הארוכות נלחצו אליו. בהתחלה, הגוף החלק והצונן החל להתנדנד לאט מתחתיו.
  
  
  "אז," היא אמרה, "יש לנו הרבה זמן אבוד לפצות עליו, ועדיין לא חשוך. אני רוצה שתהיה הבעלים של אותי, ניק, כדי שיהיה לי משהו לזכור ברגעים האחרונים שלי אם משהו ישתבש היום.
  
  
  "אמרתי לך שהכל יהיה בסדר היום," אמר ניק בקלות. אבל למרות ההרשעה בקולו, האפשרות שמשהו עלול להשתבש, שהם עלולים להיהרג או, גרוע מכך, ללכוד על ידי הרוזן, הייתה רווחת במוחו. זה הוסיף מימד נוסף להתעלסות שלהם, הרצינות והרוך שנבעו מהידיעה שיום הזהב הזה יכול להיות האחרון שלהם. היא קראה בשקט, איפשהו בין יבבה לאנחה, ותווי פניו הקשים והנחושים של ניק התרככו. הוא חייך, מביט בעיניה העצומות של האישה היפה הזו שנתנה לו את גופה. הוא היה מודע היטב לאוויר הנקי, לריח עצי האורן ולחום השמש על גבו. "אם כל חייל חווה משהו כזה ערב הקרב", חשב ניק, "המלחמות לא יסתיימו לעולם". כי הסקס לפני הסכנה היה גדול.
  
  
  "טוב, ניק, נו," היא גנחה בין שיניים קפוצות, "אל תפסיק, אני מרגישה הכל... זה אף פעם לא היה ככה... נו באמת, ניק..." המילים הפכו לבלתי מובנות.
  
  
  מתחת לאורני ההרים התמזגו שני גופים יפים למסע אחרון אל ממלכת האלים השמור בקפידה, שם הכאב הטעים של שיאם היה בלתי עביר כמו כאב הלידה וחריף כמו המוות.
  
  
  ולבסוף, ניק נשכב, חיבק את כל גופה של האישה וליטף את פניה הלוהטות. מילים מיותרות כשהכל ברור. הם שכבו בדממה, נהנו מהיופי הצלול של ההרים במשך היום, ודיברו מעט מאוד, וכשהם כן אמרו משהו, זה היה על דברים לא חשובים. היום היה ארוך, וככל שהצללים נמתחו, נעשה קר יותר ויותר, אבל הם שכבו יחד מתחת לשמיכת צבא ישנה, לא רצו להיפרד ולהתמודד עם הערב. ושוב ושוב התכנסו, כי היה להם כל כך הרבה מה לומר זה לזה בשפת גופם, והיה כל כך מעט זמן.
  
  
  לבסוף החשיך, וסהר הופיע מעל עצי האורן. הם התלבשו בשתיקה. בחושך היא התבוננה בעיניים פעורות בניק מתחמש ובדק בקפידה את נשקו.
  
  
  "לא קראתי איפשהו... יש לך כדור התאבדות או משהו?"
  
  
  "כמה אנשים," אמר ניק. ואז הוא חייך. "אני לא מאמין בהתאבדות. אתה?'
  
  
  היא צחקה והתכרבלה אליו. "אם אתה לא מאמין בזה, אז גם אני לא, יקירי."
  
  
  המיקרו-קלטות המכילות ראיות נגד פון סטדי נקברו. ניק נתן לה נשיקה ארוכה אחרונה ואז הרחיק בתקיפות את זיכרונות היום. יחד הם ירדו לעמק הצללים.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  
  
  על חוגת הרדיום של שעונו של ניק נכתב עשר דקות ואחת-עשרה. הטירה וסביבתה נמנמו לאור הירח הקלוש, כמו ציור דאלי. "מה היא עשתה במעבדה?" - חשב ניק בזעם. היא הייתה צריכה לחזור לפני חצי שעה. הוא התנגד לדחף ללכת ולחפש אותה.
  
  
  עברו עוד רבע שעה. ואז אוזניו החדות קלטו צעדים רכים על הדשא הרטוב מטל. הוא הדליק את פנס האינפרא אדום וחייך. אסטריד נעלמה בצל בניין המעבדה כמו פורץ מנוסה. רגע לאחר מכן היא עמדה לידו במקלט של חדר הגנרטור.
  
  
  'יש לך את זה?'
  
  
  היא הנהנה בזוהר, כאילו קיבלה זה עתה תואר דוקטור לשם כבוד. "אני לא בקטריולוגית גדולה," היא לחשה, "אבל אני בטוחה שזהו רק צבע כחול המוחל על גופות המדענים שנרצחו. וכבונוס, למדתי עותק של ציורי לייזר סיניים. הם לא ארוכים כמו שחשבתי. בעוד חודשיים אהיה מוכן להגנתי.
  
  
  "וונדרבר," לחש ניק. "אתה נפלא ואני מועמד אותך לכמה פרסי נובל. בינתיים, בואו נסתלק מכאן כמה שיותר מהר. הם עשויים לגלות את הכלבים שהרגענו.
  
  
  אבל לפני שהם עזבו, ניק לקחה איתה אחת משתי קופסאות המפלצות שהיו לה. הם היו אזהרה חמורה שהם עדיין לא עזבו את גרמניה של פון סטדי ושראיות לפשע של הרוזן חשובות יותר מחייהם. כשקשר את הקופסה לחגורתו, הם יצאו מהמעבדה בשתיקה.
  
  
  טפח על כתפו, ניק נדרך. הוא עמד ללא ניע. מבטו החליק בין הצללים עד שראה את גב הקשת הענק של אחד הכלבים של פון סטאד. אצבעו לחצה את ההדק של אקדח כדור ההרגעה. זה היה מרדים את החיה מיד לשעה וחצי, מה שהיה עדיף על הרג החיות והשארת עדויות לנוכחותן. עם זאת, הפעם לא היה צורך באקדח. כשהוא לא חשד בכלום, הכלב רץ על פני המדשאה המשופעת, וניק ואסטריד חידשו את טיולם הנינוח.
  
  
  יש מספיק זמן ולא יותר משני קילומטרים ללכת על פני העפר למקום שבו ניק קפץ מסוסו. רק שהפעם הסתתרו ביער שני אופנועים מתקפלים קלים, והוא פינה שביל בין מלכודות הציאניד.
  
  
  פתאום ניק עצר. במקביל, הוא חש שתי מכות אזהרה על כתפו. הוא לחץ על כפתור בפנס האינפרא אדום שלו והאיר את סביבתו. מאחוריו, הוא שמע את נשיפת האימה הבלתי רצונית של אסטריד כשקרן האינפרה האדומה מאירה את פניו החמורות והבלתי אנושיות של איינר, האיש שלסטדי האמין שהוחזר לחיים אחרי אלף שנים של משהו שלא חיים ולא מוות.
  
  
  הוויקינג עצר והסתכל להם ישר בעיניים, כאילו קרן האינפרה האדומה הייתה אור גלוי שמסר את מיקומם. אסטריד תפסה את ידו של ניק בבהלה, שיניה נקשו.
  
  
  "אוי אלוהים, מה זה?" היא הייתה חסרת נשימה. ניק הניח את אצבעו על שפתיה. קשה לומר עד כמה התגברו רגשותיהם של הוויקינגים הקדמונים. הם הביטו בויקינג זמן רב ובדאגה. באור האינפרא אדום, תווי פניו הקשים והמכוערים זרחו באור רפאים. ואז הוא עשה צעד קדימה. ועוד אחד.
  
  
  ניק מתח את שריריו כמו חתול וחשב במהירות הבזק. אם הוא יירה באיינר, כל הטירה תתרוקן והבריחה שלהם תהיה בלתי אפשרית. הוא קיבל החלטה במהירות.
  
  
  "הוא הבחין בנו. אין טעם לתת לשנינו להיתפס. אני אסיח את דעתו. אתה מכיר את נתיב המילוט. נצל את זה".
  
  
  פניה של אסטריד היו לבנים ורציניים מאוד לאור הירח. "לא, ניק. אני לא אתן לך ללכת לבד.
  
  
  היא נסוגה כשראתה את הכעס המדוכא על פניו של ניק.
  
  
  "אנחנו לא משחקים פינג פונג, אחותי," הוא התפרץ בשקט. "עשה מה שאני אומר, ומהר. לאחר שהסיחתי את דעת הוויקינג הזה, אתה תהיה בדרכך ואל תעצור עד שתחצה את הגבול. חיוך מוכר עלה על פניו. "נתראה בשטוקהולם, מותק," הוא אמר. לאחר מכן הוא רץ בקלות מהצללים לאור הירח וקרא בשקט אל הצל הענק, שהתקרב ללא היסוס.
  
  
  "עינר, ילד שלי. כאן.'
  
  
  הוא רקד קלות סביב הוויקינג עד שהוביל אותו לכיוון ההפוך. הוויקינג התחיל לטוס, וניק האיץ את קצבו. איינר הזקן לא היה איטי בשום פנים ואופן. ניק צריך להתאמץ. עכשיו הם רצו על פני הדשא, אבל מצבו הפיזי המצוין של ניק התחיל להרוויח. הוויקינג נקלע לפיגור בכל צעד. ידו הגיעה לחגורת הטוניקה שלו והרימה גרזן זריקה קצר ורחב. איינר הניף את הגרזן שלו מעל ראשו ועשה משהו שניק לא חזה מראש. הוא השפיל את ראשו לאחור ופלט זעקה מוזרה ונוראה, קריאת הקרב הסקנדינבית הישנה שלו.
  
  
  ניק לחץ מיד על ההדק של תת המקלע שלו כשהצעקה הרפאים שגרמה לבהלה בחופי צפון אירופה מאה שנים לפני שוויליאם הכובש הדהד מהגבעות. האורות נדלקו בטירה, וכל הכלבים באחוזה יללו בפחד. ניק החליט לא לחשוף את עמדתו על ידי נגיעה ברוח הרפאים הישנה. זה בטח הפתיע את האבירים הגרמנים שהיה לו תת מקלע.
  
  
  במהירות חדשה, ניק מיהר הלאה, נעלם בין הצללים, והמדשאה הפכה למגפה של כלבים נובחים, אנשים צורחים וזרקורים בהירים.
  
  
  הנביחות המבולבלות של הכלבים פינתה את מקומה לרעש נוסף, יללה נוקבת של להקה שעוקבת אחר השביל. רצה הגורל שהם ילכו בעקבותיו לא שלו, אלא של אסטריד. מרחוק שמע קולות צרודים ומחוספסים שנותנים פקודות. ניק קיווה שאסטריד לא תיכנס לפאניקה מדרך הבריחה שלה ותגמור במלכודות הציאניד. הוא לא צריך לדאוג. מחכה להם כישלון גדול.
  
  
  ג'יפ עם זרקור בוהק בתא המטען חצה את הדשא. באור הזרקורים, ניק ראה סצנה מייאשת. הכלבים התגודדו סביב אסטריד המבוהלת, ושני גברים במגפיים הבריחו את החיות עם קתות הרובים שלהם.
  
  
  ניק קילל בשקט בחושך. היה ברור מה עליו לעשות. הייתה להם אסטריד, אבל הם עדיין לא ידעו שהוא שם. רק איינר ראה אותו, ואיינר לא יכול היה לדבר, ניק היה בטוח בכך. בנסיבות אלו, היה סיכוי טוב שמקצוען כמו ניק יוכל להימלט בשלום ולחצות את הגבול, כך נכתב במדריך.
  
  
  ניק קילל שוב וזרק את המדריך. אגב, המצב השתנה. עד הערב, אסטריד הייתה סוכנת עם הכישורים הטכניים הדרושים. אבל בגלל שראתה את השרטוטים הסיניים במעבדה, היא הייתה המערבית היחידה שהיה לה מושג מה הסינים מנסים לעשות נגד בסיסים גרעיניים צבאיים. היא הייתה חשובה מכדי להקריב אותה. ניק התבונן בחוסר אונים כשהפטרול חוזר לטירה עם אסטריד. הוא לא פחד מגברים. באמצעות תת-מקלע, רימוני יד ואלמנט ההפתעה, הוא הצליח לקרוע את הסיירת לגזרים. אבל סוג זה של שוד נשלל בשל הוודאות שהוא יהרוג את אסטריד יחד עם הסוהרים.
  
  
  שקט כחיית טרף, הוא נע בין הצללים, נמנע מהסיורים שחצו את האזור. כשכלב נהם לידו, הוא הניח את החיה עם כדור ההרגעה שלו ויום אחד שמע את מפקד הסיירת אומר משהו על אישה שהשאירה בשר מורעל על הקרקע.
  
  
  לא היה לו הרבה זמן. היה צריך לנצל את הבלבול של האנשים בטירה לפני שיוכלו להתארגן. למרבה המזל, משעה של האזנות סתר אלקטרוניות, הוא ידע שרוב הקצינים המוצבים בטירה בברלין מתכוננים להפיכה של פון סטאד נגד הממשלה.
  
  
  אבל הבחור הגדול עדיין היה שם, וברגע שראה את אסטריד, הוא ידע שניק חייב להיות איפשהו בקרבת מקום, וזה היה סוף אלמנט ההפתעה. לקח לניק עוד חמש עשרה דקות להגיע לשער הראשי.
  
  
  הוא ראה שהמצב נוח ולא נוח. שני שומרים עם מקלעים ניצבו לאור בתי המשמר בצד השני של התעלה היבשה. יפה. זה יהיה קרוב אם הוא יחצה את הגשר הזה, אבל הוא יכול להתמודד איתם. מאחוריהם היה ג'יפ, ועל הג'יפ היו שני מקלעים בקוטר 50 מ"מ עם אנשים שהפעילו אותם. ניק לא אהב את זה במיוחד, אבל הוא לא יכול היה להתאפק. הוא היה צריך ללכת אחרי הבלונדינית או לשכוח מהכל.
  
  
  ניק פרץ ממחבואו ודהר על פני הגשר המקושת מעל החפיר. פניהם של שני הזקיפים היו קריקטורה של אנשים איטיים שמנסים לחשוב במהירות, כמו מטורף שרץ מהחושך. מיד התחוור להם, והם הרימו את הקנה הקצר של המקלעים שלהם. ניק ירה שני צרורות קצרות, ושני הזקיפים פגעו באבני המרוצף.
  
  
  רעש תת המקלע של ניק התריע על האנשים בג'יפ. אחד מהם קפץ על המקלעים התאומים וירה מטח כשניק זרק את עצמו על ראשי הדרגשים.
  
  
  זרם של כדורים עף מעל ראשו, ניצוצות קופצים מהקירות. ואז תת המקלע של ניק רעם בחצר. רגע לאחר מכן, הוא תלש את סיכת הרימון והשליך אותה לעבר הג'יפ בזמן שהמקלע סובב את קנה הנשק שלו. הרימון התפוצץ באוויר, הפיל אנשים מהג'יפ ופיזר אותם כמו בובות סמרטוטים מעל סלעים.
  
  
  הדממה העמוקה לאחר פיצוץ הפגז נראתה מאיימת יותר מקול מקלעים. נראה היה ששומרי הג'יפ לא מתנגדים למעוז כה חשוב.
  
  
  ניק השליך הצידה את ספקותיו, קם ורץ אל הכניסה לטירה. הוא חשב שהוא יודע היכן למצוא את פון סטדי ואסטריד.
  
  
  האולם הגדול, שבו דנו קציני האבירים הגרמנים על מהלך ההיסטוריה ושתו את תהילת גרמניה, היה כעת ריק. לפחות זה כמעט נטוש. הרוזן פון סטטה ישב לצד השולחן הארוך. די, רגליו בנעלי רכיבה מצוחצחות להפליא שלובות על השולחן. בצד השני של השולחן ישב הגמד לוקי, שדמותו הקטנה והמרוטשת כמעט נעלמה מתחת לקצה השולחן.
  
  
  אסטריד שכבה מחוסרת הכרה ועירומה עד המותניים על השולחן, חוטים עוברים מראשה ומלבה ללוח בקרה קטן ליד ידו של הרוזן.
  
  
  הרוזן הרים את ראשו כששמע את צעדיו של ניק, אך לא זז. ניק השעין את גבו על קיר האבן והחזיק את החדר באיומי אקדח עם תת המקלע שלו.
  
  
  הגמד ציחקק.
  
  
  "זרוק את האקדח, סוכן AX," אמר פון סטדי. 'ניצחתי.'
  
  
  "תשכח מזה," נהם ניק.
  
  
  הרוזן מזג לעצמו כוס שמפניה ולגם לאט. "אבל כמובן שניצחתי, מר קרטר. אם לא תפיל את הנשק, עוד רגע אפעיל את מרכז ההנאה או את מרכז הכאב במוחה של מיס לונדגרן. מה הייתם מעדיפים לראות? הנאה בלתי נתפסת או כאב תופת?
  
  
  הרוזן צחק. ניק הבין בהפתעה שהאיש הזה שיכור מאוד. "עוד רגע, אני אצליח להפעיל את המוח שלך נגד הקירות," אמר ניק בנעימות, אבל הוא הרגיש קר מרוב ייאוש. הרוזן כיווץ את שפתיו כאילו הוא יכול לקרוא מחשבות.
  
  
  "טוב, טוב, מר קרטר. שנינו יודעים שבסופו של דבר ארה"ב מפחדת יותר מהכוח הגרעיני של סין מאשר מהתעוררות המיליטריזם הגרמני. אתה לא הורג אף אחד בזמן שמיס לונדגרן בחיים. הרוזן דיבר בשפה סקנדינבית, ודמותו הענקית של איינר הופיעה מהצללים. הוא תלש את תת המקלע מידיו של ניק בכוח שכמעט שבר את פרק כף היד של ניק וקרע את הרימונים מחגורתו כמו תפוחים. הגמד צחק ומחא כפיים.
  
  
  "אה, אתה מסכים, לוקי. "שלפנו את ניבים של הנחש," אמר הרוזן בצרידות, "ואת מוחאת כפיים לניצחון שלנו."
  
  
  הגמד קפץ מכיסאו ועשה כמה גלגלי עגלות במסדרון. הרוזן הביט בו בעיניים זגוגיות וחיוך ריק על פניו. החיוך נעלם כשהגמד, עייף מקפיצה, ניגש לאסטריד וקפץ על השולחן. הדמות המגונה התכופפה מעל האישה וחשה את הגוף הדק בשתי ידיים.
  
  
  ניק קילל בקול ועשה צעד קדימה. הרוזן הרים אצבע לניק וחייך בהתרגשות. "כל סגולות לחימה וגם סגולות אבירים. אה, אתה היית אביר גרמני נפלא, מר קרטר, אם לא היית כזה דקדנטי.
  
  
  הגמד רכן שוב מעל אסטריד לפני שניק תפס אותו בצווארו והעיף אותו על פני החדר. הרוזן פון סטדי צחק כשהגמד צרח בקול צווחני וגבוה.
  
  
  "די, מר קרטר. עוד צעד אחד ואני אהרוס את המוח המעולה הזה. תוך שלוש שניות אני יכול להפוך אותה לאדיוט טיפש שמתכווץ או זוחל על הרצפה עם גבה מורמת".
  
  
  "מה עוצר אותי? "אתה תהרוג אותנו בכל מקרה," אמר ניק. אצבעותיו שיחקו בכפתור של פייר, פצצת גז קטלנית. הבעיה הייתה שפייר לא הבחין בין חבר לאויב, ואסטריד שאפה את האדים הקטלניים שלו.
  
  
  הרוזן הניח את רגליו על הקרקע והתרומם בקושי. "כבר מאוחר," הוא אמר והניף מעט את ידו. ״החובה קוראת. כשאחזור, אחליט מה לעשות איתך. בינתיים, איינר הטוב יישאר ער. Auf Wiedersehen. קדימה, לוקי.
  
  
  ניק קיבל את השקר. הרוזן ניגש אל הדלת בקצה המסדרון, מלווה בגמד, וסובב את ידו על הידית.
  
  
  "אתם עשויים לתהות מדוע אני לבד בליל הניצחון הגדול ביותר שלי. בעוד שלושה ימים אהפוך למאסטר של גרמניה. ואז אירופה, ומי יודע? אמריקה אינה בלתי אפשרית. אבל אני מנצח רק בגלל שהשחתת את מיס דילייני. אני חייב לך משהו, ותוך עשר דקות החוב יוחזר.
  
  
  הטירה עומדת לעוף לשמיים. ברור שהפיצוץ היה מעשה ידיהם של חבלנים אמריקאים שניסו להשמיד את האבירים הגרמנים, וזה יתמוך בתוכניות האחרות שלי, שאני מצר על כך שאני לא יכול לספר לכם עליהן מפאת חוסר זמן. היה סמוך ובטוח שאעלה לשלטון דרך הגל הגדול ביותר של סנטימנט אנטי-אמריקאי מאז 1941".
  
  
  הרוזן פתח את הדלת ופנה שוב.
  
  
  "כמובן שתנסה לברוח. איינר ידאג שזה לא יקרה. בהצלחה, מר קרטר. ושוב על וידרשן".
  
  
  האולם הפך לפתע חשוך, וניק שמע את הדלת הכבדה נטרקת. . הוא רץ במהירות אל השולחן ומשך את האלקטרודות מראשה של אסטריד. כמה זמן יש פון סטדי
  
  
  אמר? עשר דקות? ייקח זמן לפרוץ את הדלת. ניק נזכר היכן איינר הניח את הרימונים והחל לגשש בחושך. אחר כך הרגיש נוכחות לידו ושמע נשימות כבדות. טופר ענק יצא אל החושך, אוחז בפרק ידו באחיזה שאי אפשר היה לשבור. בידו הפנויה, ניק זרק קצוץ קראטה אל פניו של הוויקינג, שהיה צריך לפצל את הגולגולת שלו כמו עצי הסקה. האחיזה לא נחלשה, אבל נהמה כואבת נשמעה בחושך. בייאוש, ניק הושיט את ידו אל הסטילטו.
  
  
  בחוץ רעש של מסוק שבר את דממת הלילה, המכונית התרוממת והקול נעלם.
  
  
  "זה יכול לקרות בכל רגע," חשב ניק. הוא אסף את כל כוחו וכרע את הוויקינג במפשעה. התגובה היחידה הייתה נהמה עמוקה יותר. בעודו נאבק, עיניו של ניק הסתגלו לחושך. באור העמום שזורם דרך החלונות הקטנים גבוה מעל הרצפה, הוא ראה את פניו של איינר בקרבת מקום, מבט ריק, חסר רחמים. ניק מתח את השרירים ובמאמץ אחרון הצליח להגיע אל הסטילטו.
  
  
  לו רק היה יכול פעם אחת לשחרר את ידו כדי להכות...
  
  
  במיומנות שניק חשב שהוא בלתי אפשרי, הוויקינג תפס את הגרזן הזורק שלו, קריאת המלחמה הישנה שלו הדהדה באולם. עכשיו לניק הייתה יד אחת פנויה. כשהוא שם את סיכת השיער בידו, הוא הבין שזה מאוחר מדי. הגרזן פגע בראשו כאשר פגע.
  
  
  אבל אז קרה משהו מוזר. התנועות שלהם היו בלתי נשלטות, אבל ידו של הוויקינג נפלה על גולגולתו של ניק כשהסטילטו נכנס לגרונו של איינר עד הסוף. הגרזן נפל ארצה בהתרסקות.
  
  
  ניק כמעט איבד את הכרתו מהמכה, אבל התעשת וראה את הענק נופל לאיטו. לרגע, חיוך מוזר, כאילו מנצח, הופיע על פניו של איינר, ואז הוא נפל בצל.
  
  
  החיוך המוזר הזה... איינר כנראה לא פגש מישהו שיכול להתחרות בו מאז פון סטדי החזיר אותו לחיים. האינסטינקטים הלוחמים שלו התעוררו ואז פינו את מקומם לרצונו העצום של האיש הגאה להשתחרר מקשרים השעבוד שלו עם פון סטדי. איינר, קורבן של מסירות כלבים שהתאפשרה על ידי דחפים אלקטרוניים, יבחר בהתאבדות במקום להמשיך לחיות כעבד. "הוא לא מיהר," חשב ניק בעצבנות.
  
  
  רימון אחד הספיק לדלת. כשאסטריד מעבר לכתפו, ניק רץ במסדרון אל החצר. למרבה המזל, מנוע הג'יפ התניע בפעם הראשונה.
  
  
  ניק ואסטריד היו במרחק עשרה קילומטרים משם כאשר תושבי העמק התעוררו ממה שנראה בהתחלה כאחת מסופות הרעמים הקשות ביותר בזיכרון החיים.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  
  
  היה קר במשך לילה אביבי, חמש עשרה מעלות מתחת לאפס, והרוח הצפון מזרחית נשבה מעל עשרים קשר. שני גברים ישבו בתא הטייס של סנקוטה גדולה בעלת ארבעה מסלולים שגלשה בזהירות בשלג בלילה השחור כהה.
  
  
  בתא החם, ניק פתח את כפתורי הז'קט שלו והרכין את ראשו במרוכז בשיער לא מגולח ובזיפים מעל המצפן. הוא היה צריך להיות כל הזמן על המשמר. השלג הקשה כיסה סדקים עמוקים שלתוכם עלול אופנוע השלג להתרסק.
  
  
  אי שם מזרחית מכאן מצא הרוזן פון סטדי את המפלט האחרון שלו במים הקרים של ים גרינלנד. במהלך הקיץ ניתן היה להגיע אליהם בסירה, להביא אספקה וטכנאים כדי לשמור על האבירים הגרמנים הנותרים בחיים עד שהאקלים יהיה שוב נוח לתנועה.
  
  
  קילמאסטר נהג באופנוע השלג על פני המישור הנטוש, תוהה כיצד יצליח להשלים את המשימה. מאחוריו, ג'ו שו נשען על קופסת ג'לטין נפץ ושפך פחית אוכל לתוך פניו הסגלגלות, גבוהות הלחיים.
  
  
  "תקשיב, ניק," אמר האסקימואי, "חשוב שהמקלעים יהיו האחרונים וישתמשו בהם מיד. הטמפרטורה עולה עם השמש, אבל לא הרבה.
  
  
  אנחנו שומרים את המקלעים בפנים עד הדקה האחרונה ואז ממשיכים לירות כדי להתחמם. אחרת יהיה לנו סיכוי טוב יותר עם סכיני החותם, אתה יודע? ניק הנהן. ניק הבין שאם ג'ו שו אמר משהו מאוד חשוב, אז זה חשוב. יריעת הקרח המרכזית הגדולה של גרינלנד הייתה ברובה טריטוריה לא מוכרת, ועבור ניק זה היה נוף מחוספס שחייו היו תלויים בידיעת האיש שישב לידו בבקתה. לא היה זמן לתדרוכים ולסרטי הדרכה הרגילים, כי רק לפני שלושה ימים נודע לו היכן מסתתר הרוזן מהערה של מפעיל הרדיו שלו.
  
  
  חתול השלג שוטט בשלג המנצנץ כשניק ניסה לאתר את הקו של קרחון ריינהארט הגדול למחנה של פון סטדי בבסיס הקרחון בקייפ שממה.
  
  
  לפתע, ג'ו שו חייך ועיניו השחורות כפחם נצצו. "יהיה לנו ערפל מוקדם בבוקר, אתה תראה." ניק הביט מבעד לחלון הקפוא אל השמים הקשים והצלולים והניד בראשו. "אם אתה אומר זאת, ג'ו. זה נראה לי מאוד ברור".
  
  
  "לא," אמר האסקימואי בתקיפות, "יהיה ערפל סמיך. אבל הדבר הטוב הוא שאנחנו יכולים ללכת למחנה במורד הרוח".
  
  
  ליבו של ניק קפץ. הוא היה בתיבה יותר מדי זמן כדי לא להבין את המשמעות של ההערה הזו. בבוקר הם יכלו להתקרב למחנה הגרמני בלי לשים לב וללא נשמע. זה פתר חצי מהבעיות שלהם במכה אחת.
  
  
  חתול השלג נאבק ללא הפוגה דרך החלל האפל העצום לעבר הטרף שלו.
  
  
  
  
  בוקר. כפי שחזה ג'ו שו, הערפל התגנב בשקט רגע לפני עלות השחר, ושני הגברים הצליחו להסיע את אופנוע השלג אל חומת המורנה שהגנה על מחנה הארל שלמרגלות הקרחון. מבעד לקוביות הערפל, שעכשיו נעלמו לאיטן מהשמש, יכל ניק לראות את מפקדתו של הרוזן, חצובה בקרח הקפוא ומחוזקת פה ושם בקורות. בצד הוא ראה מסלול עשוי מחצלות מתכת, כמו גם צריפים וגנרטורים. ניק תכנן לפוצץ את הכל בקרוב מאוד.
  
  
  היה חשוב שציוד הרדיו של פון סטדי יהיה כבוי בתחילת המתקפה, כך שהקשר שלו עם גרמניה ינותק ושותפיו לא יהיו נגישים. הרוזן כנראה לא ידע שניק ידע על סוד המחבוא שלו בגרינלנד, אחרת הוא היה מבטיח באופן אישי שניק נהרג לפני שיצא מהטירה. אבל הוא ודאי שקל התערבות חיצונית, אחרת לא היה בונה את המקלט היקר הזה במדינה שבה אולי לא היה איש לבן מעולם.
  
  
  "סיימת עם המקלעים?" - שאל ג'ו שו. "אנחנו לא יכולים לתת לציפורים האלה לברוח." ניק הביט באסקימו בסקרנות.
  
  
  "מה זה אומר לך, ג'ו? חשבתי שזו רק עבודה בשבילך להמשיך עד שציד כלבי הים יתחיל שוב.
  
  
  "תזדיין עם כלבי הים, בנאדם," אמר ג'ו שו. "אני דני ואני זוכר את המלחמה. אבי נהרג מסירת נשק גרמנית. אני אסיים את המקלעים כשתהיה מוכן.
  
  
  זה היה נאום ארוך עבור ג'ו שו. ניק הנהן והביט בשעונו. "רק עוד קצת, ג'ו."
  
  
  מנועי המטוס עלו באש על המסלול. קצת מאוחר יותר, ניק ראה קבוצת גברים בפארקים.
  
  
  אנחנו מתקרבים לבניין הראשי ומשכשכים אל מכונית ממתינה. ניק תפס את המשקפת שלו והתמקד בקבוצה. לצדו, ג'ו שו לחץ על הבטיחות על המקלע הקל שלו.
  
  
  "עכשיו ניק?"
  
  
  "אנחנו מחכים שהאסקימוסים האלה ייצאו מהדרך. אנחנו לא צריכים לכסח מקצועות דנית, גם אם הם עובדים עם ממזר".
  
  
  ג'ו שו ירק. "הם לא אסקימוסים, חבר."
  
  
  זה התחוור לניק במהירות. סִינִית. כל מה שפון סטדי תכנן עבור קבוצת הסינים ביום שבו התכוון להשתלט על השלטון בגרמניה, זה לא בישר טובות לאמריקה ולמדינות נאט"ו.
  
  
  "תכוון טוב, ג'וזף, ותירה מתי שאתה רוצה," לחש ניק.
  
  
  שנייה לאחר מכן, השתיקה של הבוקר הארקטי נשברה על ידי שאגה מתמשכת של מקלעים. הקבוצה שעמדה לכיוון המטוס התפוצצה בבלבול כשאנשים התרסקו סביבם. חציו רץ למטוס, והחצי השני מצא מחסה במפקדת הקרחון. "כאשר המקלע שלו כיוון את הקבוצה שרצה לעבר המטוס והוציא את האנשים ללא רבב", העיר ג'ו.
  
  
  "קח קודם את נוסעי המטוס, ואחר כך את האנשים שאחר כך יישארו בבית. הא, אין סיני מזוין בגרינלנד שלי. ואין צימודים. הא, קח את זה, וולרוס מחורבן.
  
  
  המקלע קפץ וקשקש בידיו, ומחסניות הנחושת נפלו לתוך השלג בלחישה. מבטו של ניק היה ממוקד בצריפים. אדוני, מה קרה לשריפת הזמן? אולי הם היו צריכים לחכות עד ששמעו את מטעני החבלה מתפוצצים. אולי עם קור כזה המנגנונים הזמניים לא פעלו. אולי. חצי מהמחלקה כבר הייתה מכוסה בשלג, ג'ו הניח אותם ברגע שהם יצאו מהדלת. לפתע נראה היה שהבניין רעד, ואז הוא התנפץ למיליון רסיסים. רגע לאחר מכן, ניק שמע קול פיצוץ. "זה היה חיזוק," אמר ניק במהירות. 'בוא נלך ל.'
  
  
  האסקימו הנוזלי תלה את הלהביור על גבו. "אני אוהב את זה לגבי האמריקאים," הוא ציחקק, "הם כל כך מצוידים". זה לצד זה, הגברים רצו דרך השלג לעבר הכניסה הראשית של ארמון הקרח פון סטאד כשמטעני נפץ אחרים שהציבו הרעידו את האדמה.
  
  
  ירי ספורדי קיבל את פניהם בדלת. ניק שיגר שני רימוני תרמיט ונפל כדי להגן על עצמו מהבזק האור הלבן-לוהט. כשניק וג'ו התקרבו לדלת, הם נעצרו רק על ידי גופות.
  
  
  הם היו בחדר גדול עם לוחות פלסטיק, וניק ניחש לפי הצליל העמום של קולם שהוא בנוי כך שיש אוויר בין הקרחון לחדר כדי שניתן יהיה לחמם אותו, וכאן הפון סטדי יכולים להישאר שניהם. . גם בקיץ וגם בחורף. אבל מעבר לחדר המבודד השתרעו מסדרונות ארוכים של קרח ירוק שהובילו אל הקרחון.
  
  
  מרחוק, באחד המסדרונות הקפואים, שמע ניק צליל מוכר, צחוקו המטורף של לוקי הגמד.
  
  
  "קדימה, ג'ו," אמר ניק. "שמור את מטיל הלהבים הזה לפנינו."
  
  
  לפתע נשמעה שאגה ממושכת שהייתה חזקה יותר ממה שמטעני הנפץ יכלו לגרום. פניו העגולות של ג'ו שו היו מודאגות.
  
  
  "אנחנו, ניק. בקרוב כל הקרחון הארור ייפול לים. עם גלידה אי אפשר לדעת."
  
  
  הקירות נראו חסרי תנועה, אבל ניק הרגיש תנועה.
  
  
  בבטן, כאילו היה בסירה בים כבד. הוא קיבל החלטה במהירות. "מהר, ג'ו. חזרה לאופנוע השלג. אני אבוא אליך, אבל קודם אני חייב לראות שפון סטדי מת.
  
  
  "אני אשאר איתך," אמר ג'ו וחייך. "ממשלת ארה"ב יכולה לשלם לי. הקריירה המהירה של נער אסקימואי. "בסדר," אמר ניק. "אז רוץ."
  
  
  זה היה שוב מוסקו. מבוך של מסדרונות, הרגשה של להיות בעולם מדע בדיוני. ותמיד היה צחוקו של הגמד, שהוביל אותם בכובד ראש אל פינות הקרח הכחול-ירוק, ואז פיתה אותם בברד כדורים. ועדיין תחושת בחילה בבטן כשהקרחון החליק לאט לכיוון הים.
  
  
  לפעמים הם נתקלו בהתנגדות. כשהמגנים נמלטו, ניק אפשר להם לברוח. כשהם התנגדו, ניק וג'ו תקפו אותם עם להביורים, והאבירים הגרמניים האיתנים הפכו ללפידים בוערים כשנפלו לתוך הקרח הנמס.
  
  
  ולבסוף, סביב עיקול חדש, הם מצאו את האיש שרצה לשלוט באירופה, מסתתר במערה קטנה שכמעט לא הבחינו בה. מטיל הלהבות ג'ו הפך את שני המשרתים של הרוזן ללפידים אנושיים, ופתאום האיש שחשב את עצמו לסופרמן צרח לרחמים מאחורי ערימת קופסאות של דגים קפואים! ניק הפסיק לירות כשהרוזן יצא מהמכונית, מרים את ידיו גבוה.
  
  
  "חבר," הוא נהם, "אני נכנע."
  
  
  "הישאר שם בזמן שאני מחפש אותך," ניק התפרץ.
  
  
  הרוזן לא בדיוק נראה כמו מנהיג עולמי גדול. הזיפים שלו היו מצופים בקרח, ועיניו הבוערות התעממו מרוב תבוסה. לפתע שוב צחק הגמד. איפשהו מעליהם.
  
  
  "קרטר," התחנן הרוזן בקול צרוד, "אתה מבין מה אתה עושה? תן לי עוד שתים עשרה שעות ואני אעשה אותך עשיר להפליא. קרטר, למען השם. שנינו חיילים... - ניק חש כמעט סוג של רחמים לרגע. הגמד צחק שוב. ניק הסתובב וראה גבר קטן מושחת יושב על המדף מעליהם.
  
  
  הגמד ציחקק והפיל רימון יד על הקרח. ניק רץ, בעט ברימון והשליך את עצמו על הקרקע כשהדבר התגלגל על פני הקרח. הוא הרגיש את החום מהלהביור של ג'ו, שמע את מדף הקרח יורד מהקיר ושמע את צווחת הגמד. ואז הרימון התפוצץ והעולם הפך למערבולת של גבישי קרח מעופפים.
  
  
  בבלבול, הוא הרגיש את ידיו של הרוזן תופסות את גרונו בכוח של משוגע. ניק הצליח להשתחרר מהאחיזה ולהתרומם כשהרוזן ניסה לשווא להצמיד אותו. ניק הטיח את מצחו בפניו של פון סטדי והרגיש את הדם זורם על פניו שלו.
  
  
  "הילחם, ספור," קרא תיגר על ניק, "הילחם על חייך. הראה את המאבק שלך שהם היו צריכים לחכות עד שהם שמעו את מטעני הנפץ האלה מתפוצצים. אולי עם קור כזה המנגנונים הזמניים לא פעלו. אולי. חצי מהמחלקה כבר הייתה מכוסה בשלג, ג'ו הניח אותם ברגע שהם יצאו מהדלת. לפתע נראה היה שהבניין רעד, ואז הוא התנפץ למיליון רסיסים. רגע לאחר מכן, ניק שמע קול פיצוץ. "זה היה חיזוק," אמר ניק במהירות. 'בוא נלך ל.'
  
  
  האסקימו הנוזלי תלה את הלהביור על גבו. "אני אוהב את זה לגבי האמריקאים," הוא ציחקק, "הם כל כך מצוידים". זה לצד זה, הגברים רצו דרך השלג לעבר הכניסה הראשית של ארמון הקרח פון סטאד כשמטעני נפץ אחרים שהציבו הרעידו את האדמה.
  
  
  ירי ספורדי קיבל את פניהם בדלת. ניק שיגר שני רימוני תרמיט ונפל כדי להגן על עצמו מהבזק האור הלבן-לוהט. כשניק וג'ו התקרבו לדלת, הם נעצרו רק על ידי גופות.
  
  
  הם היו בחדר גדול עם לוחות פלסטיק, וניק ניחש לפי הצליל העמום של קולם שהוא בנוי כך שיש אוויר בין הקרחון לחדר כדי שניתן יהיה לחמם אותו, וכאן הפון סטדי יכולים להישאר שניהם. . גם בקיץ וגם בחורף. אבל מעבר לחדר המבודד השתרעו מסדרונות ארוכים של קרח ירוק שהובילו אל הקרחון.
  
  
  מרחוק, באחד המסדרונות הקפואים, שמע ניק צליל מוכר, צחוקו המטורף של לוקי הגמד.
  
  
  "קדימה, ג'ו," אמר ניק. "שמור את מטיל הלהבים הזה לפנינו."
  
  
  לפתע נשמעה שאגה ממושכת שהייתה חזקה יותר ממה שמטעני הנפץ יכלו לגרום. פניו העגולות של ג'ו שו היו מודאגות.
  
  
  "אנחנו, ניק. בקרוב כל הקרחון הארור ייפול לים. עם גלידה אי אפשר לדעת."
  
  
  הקירות נראו חסרי תנועה, אבל ניק הרגיש תנועה.
  
  
  בבטן, כאילו היה בסירה בים כבד. הוא קיבל החלטה במהירות. "מהר, ג'ו. חזרה לאופנוע השלג. אני אבוא אליך, אבל קודם אני חייב לראות שפון סטדי מת.
  
  
  "אני אשאר איתך," אמר ג'ו וחייך. "ממשלת ארה"ב יכולה לשלם לי. הקריירה המהירה של נער אסקימואי. "בסדר," אמר ניק. "אז רוץ."
  
  
  זה היה שוב מוסקו. מבוך של מסדרונות, הרגשה של להיות בעולם מדע בדיוני. ותמיד היה צחוקו של הגמד, שהוביל אותם בכובד ראש אל פינות הקרח הכחול-ירוק, ואז פיתה אותם בברד כדורים. ועדיין תחושת בחילה בבטן כשהקרחון החליק לאט לכיוון הים.
  
  
  לפעמים הם נתקלו בהתנגדות. כשהמגנים נמלטו, ניק אפשר להם לברוח. כשהם התנגדו, ניק וג'ו תקפו אותם עם להביורים, והאבירים הגרמניים האיתנים הפכו ללפידים בוערים כשנפלו לתוך הקרח הנמס.
  
  
  ולבסוף, סביב עיקול חדש, הם מצאו את האיש שרצה לשלוט באירופה, מסתתר במערה קטנה שכמעט לא הבחינו בה. מטיל הלהבות ג'ו הפך את שני המשרתים של הרוזן ללפידים אנושיים, ופתאום האיש שחשב את עצמו לסופרמן צרח לרחמים מאחורי ערימת קופסאות של דגים קפואים! ניק הפסיק לירות כשהרוזן יצא מהמכונית, מרים את ידיו גבוה.
  
  
  "חבר," הוא נהם, "אני נכנע."
  
  
  "הישאר שם בזמן שאני מחפש אותך," ניק התפרץ.
  
  
  הרוזן לא בדיוק נראה כמו מנהיג עולמי גדול. הזיפים שלו היו מצופים בקרח, ועיניו הבוערות התעממו מרוב תבוסה. לפתע שוב צחק הגמד. איפשהו מעליהם.
  
  
  "קרטר," התחנן הרוזן בקול צרוד, "אתה מבין מה אתה עושה? תן לי עוד שתים עשרה שעות ואני אעשה אותך עשיר להפליא. קרטר, למען השם. שנינו חיילים... - ניק חש כמעט סוג של רחמים לרגע. הגמד צחק שוב. ניק הסתובב וראה גבר קטן מושחת יושב על המדף מעליהם.
  
  
  הגמד ציחקק והפיל רימון יד על הקרח. ניק רץ, בעט ברימון והשליך את עצמו על הקרקע כשהדבר התגלגל על פני הקרח. הוא הרגיש את החום מהלהביור של ג'ו, שמע את מדף הקרח יורד מהקיר ושמע את צווחת הגמד. ואז הרימון התפוצץ והעולם הפך למערבולת של גבישי קרח מעופפים.
  
  
  בבלבול, הוא הרגיש את ידיו של הרוזן תופסות את גרונו בכוח של משוגע. ניק הצליח להשתחרר מהאחיזה ולהתרומם כשהרוזן ניסה לשווא להצמיד אותו. ניק הטיח את מצחו בפניו של פון סטדי והרגיש את הדם זורם על פניו שלו.
  
  
  "הילחם, ספור," קרא תיגר על ניק, "הילחם על חייך. תראה את הקרב שלך ואולי״.
  
  
  הרוזן מיהר לעברו. ניק כופף, תפס את הרוזן וזרק אותו על פני החדר לעבר הקיר הקפוא של המערה. האיש התמוטט ארצה והביט בו בעיניים קהות.
  
  
  ניקה חייכה באכזריות כשהצביע דרך מנהרת הקרח לעבר האולם הגדול. - זו הדרך לברלין, הרוזן פון סטדי. למה אתה יושב שם? לך להשתלט על העיר."
  
  
  ידו של הרוזן הגיעה לתוך הסרבל שלו ושלפה סכין ציד ארוכה. ניק הביט ישר אל האיש. הרוזן קם בחוסר רצון על רגליו.
  
  
  להב הסטילטו הנוצץ של ניק הופיע בידו. ואז התוצאה קפצה.
  
  
  היה מאבק קצר ומהיר, ואז ברח נחל אדום סמיך מגרונו של הרוזן, והוא התמוטט.
  
  
  ניק השתתק, ואז התכופף וניגב את להב הסטילטו על חליפת הפרווה של הרוזן. כשהוא הפך אותו, פניו של הרוזן כבר היו קפואות באדמה.
  
  
  "נהדר, ניק," אמר ג'ו שו. "עבודת רגליים נהדרת."
  
  
  ניק התכווץ. הוא שכח את ג'ו ואת לוקי הגמד. הוא קפץ שוב כשראה את גופתו חסרת הראש של לוקי לרגליו של ג'ו. ראש מרושע עם עיניים קטנות בהה אטום בתקרה כשבעה מטרים מהגוף הקטן.
  
  
  ג'ו משך בכתפיו. "אנחנו האסקימוסים לא ברברים. הוא נפל עליי ואני טעיתי". פניו הרחבות פרצו בחיוך. "להביור אמריקאי זה טוב, אבל כשדברים מתחילים להיות רציניים, אני מעדיף שתהיה לי סכין חותם טובה".
  
  
  "לעזאזל," אמר ניק בשקט, "הבטחתי לעצמי את התענוג הזה." הוא הביט בגופות הגמד והסופרמן, ופניו היו ריקות וחסרות תנועה כמו אלו של הספינקס. ג'ו משך בשרוול הז'קט שלו.
  
  
  "אל תדאג לגבי איך הם מתו, ניק," אמר ג'ו. "אל תגיד לאל הלבן: מאחר שעשית את זה לאחד מאחיי הצעירים, מה אעשה לך?"
  
  
  ניק חייך. "אני לא חושב שזה צריך להיות ככה, אבל זה יהיה כלל טוב. בכל מקרה לא דאגתי לזה. פשוט עלה בדעתי שאם אוכל להשיג את השמות מפון סטדי, אולי אוכל להציל הרבה חיים בברלין הלילה ולהימנע מהכאוס. כפי שניתן לראות, הרוזן לא לקח סיכונים. אם ההפיכה הייתה נכשלת, הוא היה מסתתר כאן".
  
  
  ג'ו שו הרים את גבותיו. "אני חושב שלא הייתה לך הרבה ברירה," הוא אמר. "זה מאוד מעניין מה שאתה אומר, ואני לא רוצה להישמע כמו פחדן, ניק, אבל אני חושב שעדיף שננפץ את זה כמו ברק."
  
  
  שוב הבין ניק שהמערה רועדת כמו סירה בים סוער. לפתע הסתובבו שני הגברים ורצו על חייהם.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  
  
  
  
  העיתונים קיבלו חלק מהסיפור ורצו את השאר. כתב וושינגטון זקן עצר את ניק בבר של מלון ברנדוט. "לא ראיתי אותך קודם, חבר?"
  
  
  "זה בטח היה מישהו אחר," אמר ניק בנימוס, מקלל את מזלו הרע. לרוע המזל, לכתב היה זיכרון טוב.
  
  
  "כן, כן, כן," הוא אמר לעצמו. "קוראים לו קרטר, דיק קרטר. יש לו עבודה ברמה גבוהה ב-CIA או משהו כזה.
  
  
  ניק לא תיקן את השגיאה. אגב, שקט מוחלט היה צפוי מעובדי ה-CIA.
  
  
  "אני שומע עליך מדי פעם. אתה עובד עבור הוק, נכון?
  
  
  ניק חייך, תמים כמו כבש שזה עתה נולד. "רק מהצד הטכני. "אני עובד עם סרט רגיש במיוחד," הוא אמר, לא בצורה בלתי סבירה.
  
  
  "קדימה," נחר הכתב. "יש דברים כל כך גדולים שאין טעם להסתיר אותם. כל החופשות לכוחות ארה"ב בגרמניה בוטלו. העביר שתי טייסות של מטוסי B52 לאיסלנד וקבוצת צבא שלמה מפורט אורד בקליפורניה לאנגליה. שלושה מפקדי דיוויזיה גרמניים שוחררו לפתע מתפקידיהם והאוטובאן היה מלא בחיילים. התנועה דרך צ'ק פוינט צ'רלי חסומה עד להודעה חדשה.
  
  
  "אני חושב," אמר ניק, "אתה צריך להיות בברלין, לא כאן."
  
  
  "זה הדבר הכי מצחיק", שיקף העיתונאי. "כל החזאים שלנו אומרים שהתשובה נמצאת בשוודיה, לא בגרמניה". הוא הניד בראשו לאט. ״אני לא יודע. לאחר זמן מה תרגישו מה יש בעבודה שלי. אתה יודע איך אני מרגיש עכשיו? בדיוק כמו פרל הארבור, אבל הפעם מפציצי הצלילה נזכרו".
  
  
  ניק משך בכתפיו. "אני לא יודע כלום," אמר. "בדיוק חזרתי מגרינלנד".
  
  
  "אה," אמר הכתב ומיד איבד עניין.ניק הלך לחדרו. טכנאי ממשלת שוודיה זה עתה עזבו. חמש דקות לאחר מכן ניק עמד מול הווידאופון שהותקן לאחרונה. בשעה היעודה, המסך נדלק וניק הביט בפניו הזקנים הדקים של הוק בוושינגטון.
  
  
  "קראת את הדוח?" שאל ניק.
  
  
  "הייתי ער כל הלילה וקראתי את זה ולא יכולתי להניח את זה מהיד. אני מחכה בקוצר רוח לסרט. דָבָר.'
  
  
  'כן?' - אמר ניק.
  
  
  "האם לא היה מסוכן לתת לפון סטדי לברוח לגרינלנד ואז לטפל בהכל בעצמו?" אם היית נכשל, הוא היה יכול להוביל את ההפיכה שלו משם כדי לעוף כאשר האבירים הגרמנים כבשו את ברלין. אז תהיה לנו גרמניה מאוחדת בנתיב המלחמה עם טילים סיניים מכוונים לשאנז אליזה ולכיכר טרפלגר. עסק מסוכן למדי, ניק.
  
  
  "ובכן," אמר ניק מהורהר, "נוכל לשלוח B52 לרמה את Cape Desolation."
  
  
  יודע, אבל עד אז ההפיכה נגד ברלין כנראה כבר החלה".
  
  
  הוק זמזם לרגע, ואז הרים את מבטו. "תעניין אותך לדעת שה-FBI עצר חוליה של טכנולוגים בדומה לזה שהגעת אליו במסקו, ניק. אלה היו הסינים והם ערכו ניסויים במבנה סלע ליד הרי הצ'יין בקולורדו, שם מטה נורד. נראה שהסינים עשו דרך ארוכה עם הלייזר שלהם, למרות שאני חושד שהם יפסיקו עכשיו כי נראה שתהיה לנו הגנה בקרוב". הם פטפטו זמן מה על דברים טכניים, ואז הוק זנח את ברכותיו הרגילות, שהיו קצרות וללא תוספים לחיזוק האגו.
  
  
  ניק ישב לבד בחדר המלון שלו לזמן מה. מונטאז' של תמונות חלף על פניו. הוא ראה את עיר הקולג' הישנה, הצעירים האתלטיים, שרים וחולמים על סיפורי התהילה והחובה של פון סטאד, כי הם היו מתוקים יותר וקלים יותר להבנה מאשר נבכי המציאות המבלים. הוא החליט שיש לו מזל. זה קרה כל כך נדיר שאפשר היה להצביע על הרוע ולעשות משהו בנידון. בדרך כלל רוע אחד הוביל לאחר, ללא התחלה או סוף. הצרפתים קראו לזה Histoire noire. היסטוריה שחורה. הוא ישב זמן מה בלי לגעת בכוס הוויסקי שלפניו.
  
  
  ואז נשמעה דפיקה בדלת. ניק פתח את הדלת עם לוגר בידו, אבל הדמות הלא בולטת במסדרון התבררה כקונה בתום לב.
  
  
  "חבילה למר קרטר."
  
  
  ניק הביט באיש, ואז הרים קופסה עטופה בנייר חום וקשורה ברפיון בחוט. הוא ניגש בזהירות אל הספה, הניח את הקופסה,
  
  
  הלך לשירותים והדליק את האמבטיה. לאחר מכן חזר לסלון ובחן את החבילה לעומק. שמו וכתובתו נכתבו נכון בכתב יד נשי חזק. בפינה השמאלית העליונה נכתב: "מהשירות החשאי האמריקאי. בֵּדְחִיפוּת. פתחו והגיבו מיד".
  
  
  ניק ציחקק כשקרא את המודעה. הוא צחק, הלך במהירות לשירותים והוריד בזהירות את הצרור לאמבטיה. לאחר שסיים לצחוק, הוא הרים את כוס הוויסקי שלו ואמר, "תודה, בוטס, איפה שלא תשב. הצחקת אותי בפעם הראשונה מזה חודש. להיות בריא.'
  
  
  הוא חייך, סיים את כוסו וקרא לחבלנים. הוא בדיוק ניתק כשהטלפון צלצל שוב. קול נשי חונק, שנשמע ענייני בו-זמנית, שאל אותו אם סוף סוף סיים את הפגישות והדיווחים הארורים שלו.
  
  
  "למען האמת," אמר ניק, "החופשה שלי התחילה בדיוק לפני עשרים דקות."
  
  
  "גם שלי," אמרה אסטריד. אני מתכוון, אני בחופשה. הם התעקשו שאקח שלושה שבועות, אתה מתאר לעצמך? ברור היה שמץ של זעם בקולה על ממשלה שעודדה מעורפל פלילי שכזה. "לא היה לי הרבה זמן פנוי מאז שהייתי בן שלוש עשרה, יקירתי. אני לא יודע מה לעשות עם זה. אני בודד. אפילו העובדים עוזבים. אתה מבין, הם סיימו לשפץ את חדר השינה שלי הבוקר.
  
  
  ניק צחק בשקט. ״תהיה בקרבת מקום. אני בא.'
  
  
  אסטריד צחקקה.
  
  
  "קיוויתי שתגיד את זה. לכן ביקשתי שינקו קודם את חדר השינה ואז יבואו לתקן את שאר הבית בעוד שלושה שבועות".
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  הם קראו לעצמם "אבירים גרמנים". גנגסטרים ניאו-נאצים שרוצים לנקום במולדתם. המנהיג שלהם, גאון מטורף, חולם על שליטה עולמית והשמדת כל מי שעומד בדרכו...
  
  
  ניק קרטר התהפך עליהם ועליו להתמודד עם שתי נשים חושניות, שאחת מהן נחשבת לבת זוגו והשנייה לאויבת שלו...
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר הוא הסוכן הבכיר של AXE, ארגון הביון הסודי ביותר של אמריקה, שמקבל פקודות רק מהמועצה לביטחון לאומי, משר ההגנה ומהנשיא עצמו.
  ניק קרטר, איש בעל שני פנים, חביב... וחסר רחמים; ידוע בקרב עמיתיו כ"קילמאסטר".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"