كارتر نيك : другие произведения.

كارتر نيك50 41- Killmaster مجموعة من القصص البوليسية عن نيك كارتر

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  كارتر نيك
  
  41-50 Killmaster مجموعة قصص بوليسية عن نيك كارتر
  
  
  
  
  
  
  41-50 Killmaster مجموعة قصص بوليسية عن نيك كارتر
  
  
  
  
  41. الأشعة الحمراء http://flibusta.is/b/680600/read
  الأشعة الحمراء
  42. بكين وتجارة التيوليب http://flibusta.is/b/607256/read
  بكين وقضية التوليب
  43. أمازون http://flibusta.is/b/250268/read
  الأمازون
  44. مصيدة البحر http://flibusta.is/b/250882/read
  فخ البحر
  45. برلين http://flibusta.is/b/617192/read
  برلين
  46. القنبلة البشرية http://flibusta.is/b/675725/read
  تأخر العمل
  قنبلة بشرية موقوتة
  47 قتل الكوبرا http://flibusta.is/b/635287/read
  قتل الكوبرا
  48 الموت الحي http://flibusta.is/b/617191/read
  الموت الذي يعيشونه
  49. عملية تشي جيفارا http://flibusta.is/b/617190/read
  عملية تشي جيفارا
  50. صيغة يوم القيامة http://flibusta.is/b/634520/read
  صيغة يوم القيامة
  
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  الأشعة الحمراء
  
  
  ترجمها ليف شكلوفسكي تخليداً لذكرى ابنه المتوفى أنطون
  
  
  العنوان الأصلي : الأشعة الحمراء
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  حلمت بأول شخص قتلته. كان اسمه سيرج واسمًا آخر، وقد حدث ذلك في أحد أزقة إسطنبول. لقد قتلته بسكين - لم يكن لدي خنجر في ذلك الوقت - ولم أكن ماهرًا في استخدام السكين في ذلك الوقت. لقد تحول الأمر إلى كابوس.
  
  
  أحلم بالزهور؛ حقيقة منها د. يعتقد دوريان ساكس، الطبيب النفسي لـ AH، أنني أستطيع استخلاص جميع الاستنتاجات، لكن بالنسبة لي هذا لا يعني شيئًا أكثر من أن الدم الموجود على يدي أصبح أكثر احمرارًا ولزجًا.
  
  
  ظل الحلم يعود وكأنني أقرأ نفس الكتاب مرارًا وتكرارًا؛ وفي تلك اللحظة، في ذلك الصباح الباكر في بيروت، في فندق فينيسيا المكيف، لم أرغب في قراءة هذا الكتاب مرة أخرى. كيزيا نيومان، التي ظنت أنني عميلة إسرائيلية، كانت تنام على ظهرها. كانت كيزيا في أواخر الثلاثينيات من عمرها، ولا تزال جذابة للغاية، وعندما نظرت إليها تساءلت كم من الوقت بقي لها لتعيش. لا أعتقد أنها طويلة جداً.
  
  
  عملت كيزيا لصالح الشاباك، هذا صحيح، لكنها عملت أيضًا لصالح الكي جي بي، أو ربما لدى المخابرات العسكرية الروسية. لا يهم على أي حال. عرفت أكاديمية الفنون بدورها المزدوج منذ فترة طويلة؛ أعتقد أن هوك هو من أبلغ الشاباك. أبقاها الإسرائيليون مقيدة وأعطوها المزيد من الوقت. عندما نظرت إليها وهي تنام بسلام، وكان ثدياها الضخمان يرتفعان وينخفضان بانتظام بالتزامن مع تنفسها، عرفت أنني كنت أنظر إلى امرأة كانت في الواقع ميتة بالفعل. إنه لأمر مؤسف لأن كيزيا كانت فتاة جميلة تنام مع الرجال لأنها أحبت ذلك. ليس فقط لعملها. أنا لا أفكر كثيرًا - وهذه صفة سيئة في مهنتي - ولم يسبق لي أن وصفني أحد بالمثقف. لكن فجأة شعرت برغبة ملحة في إيقاظ الفتاة وإخبارها أن غطائها قد انكشف، لأعطيها فرصة للخروج. ولكن، بالطبع، كنت أعرف مقدما أنني لن أفعل هذا. سيكون من الصعب جدا. لم يكن لديها مكان للاختباء. لن يكون ذلك مفيدًا للروس، لكن الشاباك سيفعل ذلك على الأقل. لو حاولت الهرب، لكانت قد عرضت العديد من الأشخاص الآخرين للخطر. أنا متضمنة.
  
  
  علاوة على ذلك، لم يكن لي أي علاقة بها. ديفيد هوك، مديري، الذي لا يكون متساهلاً في بعض الأحيان، سوف يحمر خجلاً إذا علم أنني معها الآن. لكن ما لم يعرفه هوك لا يمكن أن يسبب له أي مشكلة. وإذا قمت بالذهاب إلى أبعد من ذلك من وقت لآخر - وهذا ما أفعله أحيانًا - فأنا على الأقل أعرف ما هي العواقب. .. وكيفية تجنبها.
  
  
  وصلت إلى سوريا منذ بضعة أيام. متسخاً مخدوشاً، ذهب في مهمة إلى دمشق. بعد مراجعة واشنطن، وانتعاشي، وجمع بعض المال، قمت بتسجيل الدخول في غرفة في فندق فينيسيا. في ذلك المساء ذهبت إلى كازينو قريب من المدينة، وأنفقت بضعة ليرات لبنانية والتقيت بكيزيا نيومان. لقد كانت مستاءة للغاية - وهو سبب آخر لعدم بقائها لفترة طويلة - وعدنا إلى الفندق. بعد النشوة الجنسية الأولى، أخبرتني أنها كانت تعمل عميلة لإسرائيل. الله يعلم لماذا قالت لي هذا! ربما فقط لأنها كانت متعبة، ربما لإثارة إعجابها، أو ربما لأنها لم تعد تهتم.
  
  
  سافرت تحت اسم سيلاس لابهام، وهو تاجر تبغ من نيو أورليانز. لقد نظمت هذا الغلاف بنفسي، والآن، وأنا أنظر إلى كيزيا، تذكرت أن هوك تذمر من أن بعض العملاء لديهم خيال أكثر مما يحتاجون.
  
  
  على أية حال، لاحظت كيزيا شيئًا ما بشأن سيلاس لافام، بائع السجائر والسكير الاجتماعي، وقضينا معظم وقتنا في غرفة الفندق، أو بالأحرى في السرير.
  
  
  كنت أستمتع بنفسي. عندما أكمل المهمة وأجد نفسي لا أزال على قيد الحياة، أعتبر نفسي يحق لي أن أشرب وأرتكب الخطيئة الجسدية. في بعض الأحيان ألتزم بامرأة واحدة، وأحيانا أحتاج إلى المزيد، ولكن على الأقل أنغمس في جميع أنواع التجاوزات لمدة أسبوع تقريبا. إذا كان هناك وقت بعد ذلك، فسوف أقضي أسبوعًا في مزرعة في ولاية إنديانا. هناك أسترخي وأقرأ وأستعد جسديًا وعقليًا للمهمة التالية.
  
  
  كانت هناك زجاجة نصف فارغة من مشروب العرق على الطاولة. أخذت رشفة وأشعلت سيجارة ونظرت مرة أخرى إلى الفتاة النائمة. فكرت في ذلك. الناس النائمون ضعفاء للغاية. كان الأمر رمزيًا فقط أنني كنت أفكر في قتلها في ذلك الوقت. بالطبع، هناك شيء سادي بداخلي، وإلا فلن أختار هذه المهنة على الأرجح. لقد دخنت وشربت العرق - وهو ليس أحد مشروباتي المفضلة، لكن من الواضح أنها أحبته - نظرت إليها وشعرت أنني أريد أن أضاجعها جيدًا. استيقظت، وكنت معها. وحدها معها ومع مصيرها.
  
  
  ولكن بعد ذلك سوف تتباعد طرقنا مرة أخرى، ولن يكون موتها ملكي أيضًا. أعتقد أنني كنت سأحاول إنقاذها في ذلك الوقت لو كنت قادرًا على ذلك. لكن هذا كان مستحيلا. لم أستطع مساعدة كيزيا نيومان. لا أحد يستطيع مساعدتها.
  
  
  انزلقت بعناية تحت الملاءات حتى لا توقظها، ونظرت إلى الساعة الموجودة على خزانة الملابس لأرى كم كانت الساعة. كانت الساعة الخامسة إلا ربعًا.
  
  
  استيقظت كيزيا. قالت: "يا إلهي". 'عيسى! ماذا تفعل معي؟
  
  
  أجبت: "لكل شيء وقته". اسكت .
  
  
  حتى أنها لم تسمعني بعد الآن. قالت: "نعم". 'نعم بالتأكيد. نعم! لقد عضتني على كتفي. قاسٍ. اشتكت قائلة: "عليك أن تتوقف الآن". "بصراحة، لا أستطيع أن أتحمل بعد الآن! أنت مهووس. انت تقتلني. اوقف هذا. توقف عن ذلك، أنا أقول لك!
  
  
  عندما التقيتها في الكازينو، لاحظت أنها تتحدث ما يمكن تسميته باللغة الإنجليزية الزائفة. ولدت في بروكلين، في فلاتبوش بالقرب من جراند آرمي بلازا، ولم تنتقل إلى إسرائيل حتى بلغت الخامسة عشرة من عمرها. لكن في السرير لاحظت لهجة.
  
  
  عندما لم أتوقف، بدأت في البكاء، بشكل هستيري تقريبًا، وهي مستلقية ميتة، بلا حراك، وقاسية مثل لوح تحتي. تحولت عينيها إلى الأعلى. واصلت.
  
  
  وبعد ذلك، لم يتمكن أحد منا من التحرك. لقد ألقيت بنفسي في العمل مع أثداء كيزي الفاتنة وبدأت المعركة المعتادة مع الخمول والندم، ذلك الشعور الهادئ بالعجز. شعور يجعل الإنسان ضعيفًا ويجعله يتساءل عما إذا كان هناك شيء يستحق العيش في هذا العالم. أشك في أن الأمر نفسه بالنسبة للنساء. لم أستطع أن أفهم ذلك أبدا.
  
  
  مررت كيزيا أصابعها في شعري وقالت: "بصراحة، أنت وحش. وحش!'
  
  
  أصبحت لهجتها الآن فلاتبوش بحتة. وتابعت: “لم أحظى بأي شيء مثلك في حياتي كلها! عيسى!'
  
  
  لقد اعترفت بتواضع أنني لم أكن سيئًا.
  
  
  حدقت كيزيا في وجهي بعيون ضيقة. 'ليس سيئًا؟ الله، أنت لا يصدق، المتأنق! بصراحة، أنا متأكد من أنه سيتعين عليك إجبارهم على الابتعاد عنك.
  
  
  تدريجيا عدت إلى روحي. فكرت في اللوغر والخنجر الموجودين في الجزء السفلي المزدوج من الحقيبة، وخطر لي أنني لم أنظف اللوغر بعد. مهمل مني. كان علي أن أفعل ذلك على الفور، بمجرد أن أحرر نفسي من هذه الشبكة اللطيفة من اللحم التي سمحت لنفسي بالتورط فيها، ولكنها بدأت الآن تتعبني قليلاً.
  
  
  كنت أنتظر الهاتف. لا شئ. هناك طرق على الباب. ليس بعد. ولكن لا يزال لدي هذا الشعور. كنت أعرف.
  
  
  أخيرًا، عندما استجمعت ما يكفي من القوة لسحب نفسي من السرير، أمسكت بي كيزيا وقبلتني. لقد ضغطت على كبريائي. "يجب أن تعتني به جيدًا." لقد وقعت في الحب معه. لا أريد أن يحدث له أي شيء".
  
  
  "وأنا أيضًا" أجبت وأنا متجه إلى الحمام. وبينما كنت أغسل، طرق الباب. نامت كيزيا مرة أخرى، وحاولت ألا أوقظها. في مهنتي، ليس من المعتاد أن أفتح الباب على مصراعيه أمام الجميع وأرحب بالناس بأذرع مفتوحة. همست : من ؟
  
  
  "برقية لميستا سيلاس لافام." كانت إنجليزية بلكنة لبنانية مميزة.
  
  
  فتحت الباب. 'هذا أنا.'
  
  
  سلمت الصبي بعض العملات المعدنية وأخذت الظرف المختوم. كان يجب أن يأتي من هوك. كان هو وديلا ستوكس، السكرتيرة الشخصية، هما الوحيدان اللذان كان بوسعهما معرفة مكاني ومن أكون حقًا.
  
  
  ولم يختف الصبي على الفور. لقد بدا لي مغرورًا نوعًا ما ونظر إليّ في الغرفة بابتسامة نصف ذكية. لقد نضجت مبكرًا جدًا في بلاد الشام، واعتقدت أن الطفل كان يحدق في الكيزية النائمة. سيكون لديه أفكار قذرة وأوهام مراهقة. لم أكن أريد أن أكون مذنبًا بتحريض طفل قاصر، ومن أجل منعه من الذهاب للعمل بشكل مستقل في إحدى غرف الطابق السفلي، قمت بدفعه قليلاً.
  
  
  - حسنًا يا فتى، شكرًا. مع السلامة .
  
  
  بقي لفترة من الوقت واستمر في النظر إلي في الغرفة، والآن رأيت أنه لم يكن ينظر إلى السرير، ولكن إلى التلفزيون.
  
  
  - هل تلفزيونك معطل أيضًا يا ميستا؟
  
  
  لا بد أنني بدت مذهولاً كما شعرت عندما واصل قائلا: "جميع أجهزة التلفاز حول العالم معطلة، يا خطأ. أنت لا تعرف؟
  
  
  لقد هززت كتفي ودفعته بعيدًا بحزم. 'أنا لا أعرف أي شيء. اجو.
  
  
  لقد غادر. أغلقت الباب وأخذت البرقية إلى الحمام، وأنا أتساءل طوال الطريق عما كان يتحدث عنه الطفل. إلى الجحيم مع جميع أجهزة التلفاز؟
  
  
  فكرتي الأولى كانت منح وسام الفروسية للشخص الذي أطفأ جميع أجهزة التلفاز. أنا شخصياً لست من محبي الشاشة. هوك أيضًا، على الرغم من أنه لم يعترف بذلك علنًا.
  
  
  اللعنة عليه. لم أشاهد التلفاز منذ عدة أسابيع ولم أشاهد صحيفة منذ ثلاثة أيام. من سيكون مجنونًا بما يكفي ليقرأ أو ينظر إلى هذا الصندوق الغبي عندما تكون كيزيا في الجوار؟
  
  
  وجاء في البرقية: "النموذج تي وولف-وولف-أولاً-على الفور". لم يتم تحديد المرسل. وكان هذا أيضا غير ضروري. كان المرسل هوك - من يمكن أن يكون أيضًا؟ - وهذا يعني أن لدي مهمة أخرى، وستكون سارية المفعول على الفور. على مدى سنوات عديدة من التعاون، قمت أنا وهوك بتطوير الكود الخاص بنا. غير موجود في كتب الشفرات الرسمية. لا أحمل معي كتاب الشفرات أبدًا. هذا يطلب المتاعب.
  
  
  أشك أيضًا في أن أيًا من Killmasters الآخرين - أعرف أن هناك ثلاثة آخرين، وهوك لا يعرف أنني أعرف - كان سيفهم رمز البرقية. لقد فعلت ذلك دون بذل الكثير من الجهد أثناء الحلاقة. "النموذج" لا يعني شيئًا، مجرد أشياء ورقية، ويجعل الأمور أكثر صعوبة قليلاً بالنسبة للأطراف المعنية غير المرغوب فيها. "الذئب" - كلمة "الذئب" الثانية كانت زائدة عن الحاجة - تشير إلى الكاتب توماس وولف. "الأول" يعني كتابه الأول.
  
  
  أول كتاب لتوماس وولف كان Come Home, Angel. "على الفور" كان واضحا. وهذا يعني التسرع.
  
  
  لقد دعاني هوك إلى لوس أنجلوس في أسرع وقت ممكن. كانت كيزيا لا تزال نائمة مثل طفل منهك بينما كنت أحزم أمتعتي. أسافر دائمًا مع الحد الأدنى من الأمتعة. لا أحتاج إلى الكثير من العمل أيضًا: لوغر، وخنجر، وأحيانًا نوع من التنكر مثل تصفيفة الشعر، والحشوة، والعدسات اللاصقة. بالمناسبة، أستخدم في الغالب التمويه "الطبيعي"، وطريقة المشي والتحدث، ونادرًا ما أستخدم المساعدات المطاطية أو البلاستيكية. أنا لا أحتاج إليهم. بالإضافة إلى التدريب الممتاز على تنفيذ المهام، لدي موهبة تقليد فطرية. وهذا مفيد في بعض الأحيان. كيزيا لم تستيقظ. تركت كومة النقود على الخزانة وحاولت ألا أنظر إليها عندما غادرت الغرفة. لقد انتهى الأمر وكان من الأفضل نسيانه. سأراهن بألف دولار مقابل ليرة لبنانية واحدة، أي حوالي اثنين وثلاثين سنتا، بأنني لن أراها حية مرة أخرى. ولكن بينما كنت أسير إلى المصعد، كان علي أن أعترف بأن فكرة فظيعة خطرت في ذهني. شعرت وكأنني كنت مستلقيًا على السرير مع جثة جميلة. ومجامعة الميت بالتأكيد ليست واحدة من تفضيلاتي.
  
  
  رأيته بينما كنت أنتظر سيارة أجرة تقلني إلى المطار. لدي ذاكرة جيدة؛ ليست ذاكرة مطلقة أو فوتوغرافية أو أي شيء غير طبيعي، بل ذاكرة جيدة. لقد طورته. ومرتين أو ثلاث مرات في السنة أقضي أسبوعًا في أرشيفات أكاديمية الفنون في واشنطن.
  
  
  لقد جلس في موقف السيارات وتحدث مع الخادم. رجل ضخم يرتدي واحدة من تلك البدلات غير المناسبة التي يبدو أنهم مضطرون دائمًا لارتدائها. كان اسمه نيكولاي توفاريتس، وكان ضابطًا غير مهم في المخابرات السوفييتية. لم أكن أعرف رجلهم الرئيسي في بيروت، لكني كنت أعرف توفيارت. لقد كان قاتلاً محترفاً. في معظم الأوقات كان يعمل بيديه، على ما أتذكر باستخدام ملف، وكان يعمل في الغالب مع النساء. في الردهة، قمت بتخزين كومة من الصحف، لكنني لم أهتم بالعناوين البراقة وبدأت في دراسة عائلة توفيرت. كان لديه أيدي كبيرة. لقد نظر إلي دون اهتمام. ارتديت زي سيلاس لافامباك، ونظارات ذات إطار قرني، وسرت بطريقة منحنية، نصف مخمور. كنت أعرف أن الحانات لن تكون مفتوحة في هذا الوقت المبكر، لذلك شربت بعض العرق في غرفتي بالفندق لأجعل رائحة أنفاسي مثل الكحول. كانت الساعة السابعة إلا بضع دقائق، وكنت أبدو نصف مخمور بالفعل.
  
  
  وصلت سيارة الأجرة الخاصة بي ودخلت. لذلك تمت متابعة كيزيا نيومان. تساءلت إلى متى سيستمرون في ذلك ثم يحذفونها من القائمة. على الأقل لم أكن مكشوفًا. وإلا لما جلست في سيارة أجرة في طريقي إلى المطار الآن. لم يكن هناك شيء يمكنني القيام به. لا شيء مطلقا. أدركت أنني كنت محظوظًا مرة أخرى، كما يحدث غالبًا، وأن توقيتي كان مناسبًا. وصلت برقية هوك في الوقت المحدد. لو بقيت بضع ساعات أخرى، ودعوت كيزيا لتناول العشاء، ربما كنت سأتورط في بعض الأمور. ليس هناك فائدة من التفكير في الأمر.
  
  
  عندما وصلت إلى المطار، لم أكن قد قرأت بعد النسخة الباريسية من صحيفة نيويورك تايمز. كنت أطير بعيدًا ولم يتبق لي أكثر من نصف دقيقة. وضعت الصحف تحت ذراعي، وعندما كنت على متن الطائرة، رأيت الثلج يتلألأ في جبال دار البدر في الشمال الشرقي. تدريجيًا أصبحت القمم أكبر وأدركت أننا سنطير فوق بعلبك. لقد كانت خدعة سياحية، وهي لفتة مهذبة من المفترض أن تجعلك تنسى أن الطائرة أقلعت متأخرة للغاية، وأن مكيف الهواء لا يعمل، وأن شريحة اللحم كانت قاسية. أما أنا فقد رأيت بعلبك. انفجرت كلمة بعلبك من حلقي. أقرب ما اقتربت منه من الموت كان الهجوم على معبد جوبيتر. لقد أخرجت الصحف.
  
  
  هذا الطفل كان على حق! لقد قام شخص ما - ولا يبدو أن أحداً يعرف من هو على وجه التحديد - بخدعة على شاشة التلفزيون في جميع أنحاء العالم. قال الرجل: "جميع أجهزة التلفاز في كل مكان مدمرة يا ميستا".
  
  
  مرات، تحدثت هذه المرأة العجوز ذات الشعر الرمادي بهدوء أكبر. لم يكونوا قد اعتمدوا بعد الخط الأكبر وكانت العناوين بطول أربعة أعمدة فقط، ولكن كانت هناك إثارة واضحة في الرسالة.
  
  
  التخريب الهائل للتلفزيون في جميع أنحاء العالم، جميع البرامج التي تمت مقاطعتها بواسطة الدعاية الشيوعية.
  
  
  الرئيس يدعو إلى التهدئة.
  
  
  يشتبه العلماء في استخدام الليزر؛ من المحتمل أن يكون المصدر في الفضاء. والخسائر المالية تصل إلى الملايين. الأمم المتحدة المنزعجة تدعو إلى اتخاذ تدابير طارئة.
  
  
  لقد فهمت النقاط الرئيسية في المقال. في مكان ما من العالم كان هناك جهاز إرسال قوي جدًا كان يمحو جميع عمليات الإرسال الأخرى ويفرض إرساله الخاص. وكان الصينيون وراء ذلك. واعترفوا بذلك أيضا. لكنهم لم يكونوا صينيين عاديين. وكانت هذه مجموعة جديدة من الصينيين. لقد سعوا إلى الإطاحة بالنظام القديم في الصين. كان موقع جهاز الإرسال سريًا ولم يرغبوا بالطبع في الكشف عن أي شيء عنه. عندما يحين الوقت، سيقولون. إذا تمت الإطاحة بماو وزمرته. أطلقوا على أنفسهم اسم كومز الجدد. الشيوعيون الجدد. لقد أرادوا العضوية في الأمم المتحدة وبشروا بالأخوة بين الأمم.
  
  
  ويقولون إن العالم سيرى النور قريباً. وفي الوقت نفسه، سيستمر جهاز الإرسال السري في السيطرة على جميع القنوات، ولن يكون أمامك خيار سوى الاستماع إلى الدعاية أو إيقاف تشغيل جهاز التلفزيون.
  
  
  التفاصيل الأكثر إثارة للاهتمام، بالطبع، هي أن الصينيين استخدموا أقمارنا الصناعية في عمليات البث الخاصة بهم. بدا من المستحيل العثور على جهاز إرسال على الأرض. في الأساس، يمكن أن يكون في أي مكان.
  
  
  قمت بوزن خياراتي ودخنت سيجارة تلو الأخرى. حاولت ألا أنظر إلى المضيفة وهي ترتدي تنورة قصيرة. في تلك اللحظة لم أكن بحاجة إلى الأرجل والثدي، مهما كانت مغرية. عدت إلى العمل، على الرغم من أنني لم أتحدث بعد مع هوك.
  
  
  لوس أنجلوس هي عاصمة التلفزيون في الولايات المتحدة. كنت أظن أن هوك سيقابلني هناك. كان سيتوصل إلى شيء ما. وكان يتوقع شيئا مني.
  
  
  في تلك اللحظة، لم أكن أرى الأدوار في هذا AH بوضوح تام، لكنني لم أقلق بشأن ذلك. لقد كانت هذه قضية سياسية، وأيًا كانت المجموعة الصينية المشاركة، فإن الأمر يشبه الابتزاز. يمكن تضمين الفأس. وكما هو الحال دائمًا، قم بالأعمال القذرة. تركت الصحيفة وتمددت إلى الحد الذي يسمح به مقعد الطائرة.
  
  
  كانت هناك أيضًا جوانب كوميدية لهذا التخريب. على سبيل المثال، تبين أن التقييمات بين الرجال مرتفعة للغاية. كان هناك الكثير من الجنس في البرامج، ولم ينقطع بسبب إعلانات مسحوق الغسيل!
  
  
  وجدت نفسي مبتسمًا، ونظرت إليّ المرأة متجهمة الجالسة أمامي بريبة؛ يانكيز. أظهرت لها ابتسامتي الساحرة وألمحت إليها بلطف. رفعت أنفها واستنشقت. انحنت المضيفة وسألتني إذا كنت أريد أي شيء، وألقت نظرة على حمالة الصدر الأرجوانية. فكرت في كيزيا للحظة وندمت على ذلك على الفور. قررت أن آخذ قيلولة. الطائرات تجعلني أشعر بالنعاس دائمًا. قبل أن أنام، تساءلت عما إذا كان التاجر سيضاجع كيزيا قبل أن يخنقها. في بعض الأحيان يستمتع الجلادون بهذه الطريقة.
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  أخذت سيارة أجرة من مطار جون كنيدي إلى الشقة الواقعة على السطح في شارع 46 الشرقي. كان علي أن أرتدي ملابس مختلفة والعديد من القمصان النظيفة. لم يعد سيلاس لافام موجودًا، وكان من الممكن أن تذهب بدلته الغبية، على حد علمي، إلى جيش الخلاص، على الرغم من أنني شككت في أنهم سيجدون أي شخص مهتمًا بها.
  
  
  بعد الاستحمام والحلاقة، راجعت بريدي. كان في الغالب إعلانًا غير مرغوب فيه. كانت هناك أيضًا بعض الرسائل من صديقاتي القدامى التي مزقتها نصفًا غير مقروءة وألقيتها في المدفأة. من الأفضل دائمًا أن ننسى الحب القديم.
  
  
  شربت الويسكي وارتديت ملابسي، ثم في مكتبي أنهيت تقريرًا عن عملي في سوريا، وأنهيت غطائي كبائع تبغ. أنا دائما أكتب تقريرين؛ واحد لـ AX الرسمي والآخر لهوك شخصيًا. التقرير الأخير هو التقرير الوحيد الذي يهم. في طريقي إلى لاغوارديا، قمت بإجراء العديد من التغييرات المفاجئة في الاتجاه، فقط لأكون في الجانب الآمن. على مر السنين، أصبح التأكد من عدم متابعتي عادة طبيعية تقريبًا. لم ألاحظ أي شيء مريب. اشتريت في المطار أحدث النسخ من صحف التايمز وديلي نيوز وبوست - وكل الصحف المتبقية في هذه المدينة الحزينة.
  
  
  لقد عملت من لوس أنجلوس عدة مرات من قبل وكان الرمز بسيطًا. اتصلت بالهاتف وأخذتني سيارة أجرة عند مدخل ميدان بيرشينج. تعرفت على السائق، وهو رجل فظ اسمه ويلز، ذو لحية بنية كثيفة وقميص ملطخ بالطعام. ولم يعط أي إشارة إلى أنه رآني من قبل. عندما ابتعدت سيارة الأجرة، انتظرت انطفاء ضوء “التاكسي” الموجود على السطح. ثم قلت: "الوطن ليس وطنًا أبدًا، فماذا عنك؟"
  
  
  - أبداً تقريباً يا سيدي. أومأت.
  
  
  كان بإمكاني قطع المسافة في نصف الوقت، لكن ركوب سيارة الأجرة كان جزءًا من الروتين. لذلك أنت تفعل ذلك. انتظرت بينما كان يدور حول المبنى عدة مرات، وأتفحص مرآته بانتظام للتأكد من عدم ملاحقتنا. كان ويلز يقود سيارته الآن نحو منطقة بنكر هيل. هناك لدينا الطابق العلوي بأكمله من المبنى الجديد. موقع رائع لأننا في أعلى نقطة في المنطقة فلا يمكن لأحد أن يتجسس علينا بالمنظار.
  
  
  - يجب أن تذهب إلى 9C، يا سيدي. يجب عليك الانتظار هناك. سأعطيك المفتاح مع التغيير.
  
  
  لقد سلمته فاتورة بقيمة خمسة دولارات. أعاد لي التغيير بالمفتاح. أعطيته دولارًا ونظرت إلى التعبير على وجهه. قلت: "أراك". لم يجيب.
  
  
  كان هوك بالفعل في الغرفة. كان يجلس في الظلام ويشاهد التلفاز. أغلقت الباب خلفي وبدأت أتحدث إلى الشخص المظلم. "نحن لوحدنا؟"
  
  
  يمكنك اكتشاف هوك في أي مكان وفي أي وقت، من خلال الطريقة الغبية التي يتعامل بها مع سيجاره.
  
  
  أجاب: "ما زلت أبحث". "سيكون لدينا شركة في دقيقة واحدة." اجلس وشاهد هذا يا فتى.
  
  
  عندما يناديني بذلك، فهذا يعني أنه في مزاج رائع. وضعت حقيبتي في الزاوية، وفككت أزرار ربطة عنقتي، وخلعت سترتي، وأشعلت سيجارة، وسكبت لنفسي شيئًا على الحانة الصغيرة التي تذكرتها من زيارتي السابقة. ولم يقل هوك أي شيء. ولم أقل أي شيء أيضًا. والآن رأيت لأول مرة ما كان يحدث مع التلفزيون.
  
  
  وكانت الصورة واضحة وحادة. لقطة مقربة لقناع الشيطان الصيني، وهو شيء غريب ومرعب ترك انطباعًا غريبًا على الشاشة. الصوت ينتمي إلى امرأة. لقد تحدثت الإنجليزية ممتازة. لقد كان صوتًا محترفًا ومدربًا، لكن كان بإمكانك سماعها بوضوح وهي تقرأ النص.
  
  
  "مرة أخرى يجب علينا أن نعتذر يا شعوب العالم عن انقطاع البث العادي. نأمل ألا يسبب لك هذا الكثير من الإزعاج. لكن من الضروري أن نتمكن من إيصال رسالتنا بهذه الطريقة. إنها رسالة الصين الجديدة، الصين التي ستظهر بمجرد محو نظام ماو تسي تونغ الفاسد من على وجه الأرض، وهو ما سيحدث قريباً جداً.
  
  
  جلست على كرسي جلدي مريح وأخذت رشفة. "تشانغ كاي شيك؟"
  
  
  قال هوك: "خطأ". "لقد فكرنا في هذا في البداية. الآن اصمت واستمع.
  
  
  تحرك قناع الشيطان، وبدأ في الاهتزاز والكشر. وظهرت في الصورة يد أنثوية نحيلة ومعها خاتم وسيجارة مشتعلة بين الأصابع. لا أستطيع مساعدته. "كنت أعلم أنهم لن يدوموا طويلاً يا سيدي." وهنا إعلان.
  
  
  لم يعتقد هوك أن الأمر مضحك على الإطلاق. - ' اسكت ! استمع جيدًا لهذا الصوت، إنه مهم".
  
  
  أبقيت فمي مغلقا. لن تمزح أبدًا مع هذا الرجل العجوز.
  
  
  أدخلت اليد الآن سيجارة مشتعلة في فم قناع الشيطان. كنت لا أزال أنتظر مقالة عن المحتوى المنخفض من النيكوتين في هذا النوع من السجائر عندما استمر الصوت: "لا تخافوا من هذا القناع الشيطاني، أيها سكان العالم الأعزاء. إنه مجرد قناع، والأقنعة غير ضارة. ولكن خلف الأقنعة يوجد أناس عاديون مثلك تمامًا، صينيون مخلصون ووطنيون مصممون على التضحية بحياتهم وممتلكاتهم لمنح الصين المكانة التي تستحقها في العالم.
  
  
  في غضون ذلك، وإلى أن يصل ماو إلى السلطة ويتم قبولنا في الأمم المتحدة على قدم المساواة، فإننا مجبرون على ارتداء الأقنعة. نطلب صبركم. نحن نسعى جاهدين لإظهار ألواننا الحقيقية تمامًا كما تسعى جاهدين للتعرف عليها بشكل أفضل. وفي هذه الأثناء، سنحاول عدم التدخل في برامجك العادية أكثر من اللازم، وإذا ظهرنا على شاشتك، نأمل أن تجد برامجنا مثيرة للاهتمام ومحفزة.
  
  
  ونطلب التفاهم والتعاون. اكتب عنها! اكتب لرئيسك، وعضو مجلس الشيوخ، وصحفك. نطالب بمنحنا، نحن الشيوعيين الجدد في المنفى، مقعدا في الأمم المتحدة. أنت فقط تستطيع أن تفعل هذا. لأنه ممكن. وسيكون هذا ضروريًا إذا كنت تريد إنقاذ العالم من معاناة الحرب النووية. لأنه من المؤكد أن الحرب النووية هي ما يريده ماو وأتباعه. اكتب عنها. اليوم!'
  
  
  الآن ظهرت صور لقناع كثيف الدخان بدأ يتراجع ويختفي عن الأنظار. يمكن سماع صوت الجرس في الخلفية. ثم صوت آخر أصبح أكثر وضوحا تدريجيا، صوت ولكن الصورة اختفت...
  
  
  - هل غسلت هذه البلوزة بالماء البارد؟ لكن يا طفلي العزيز، لا يمكنك فعل هذا على الإطلاق. بهذه الطريقة، لن تزيلي بقع البراز أبدًا! أنا أقول لك أنه من المستحيل.
  
  
  - ولكن يا أمي، سأثبت ذلك. ..'
  
  
  تم قطع الإعلان وظهر وجه المذيع على الشاشة مرة أخرى. لقد بدا هادئًا وغير رسمي، وكان شعره المستعار مناسبًا تمامًا. وأعلن أن الرئيس دعا الكونجرس إلى جلسة خاصة. أطفأ هوك التلفاز. أشعل ضوء الغرفة ونظر إلى نيك وهو يحرك سيجاره من زاوية فمه إلى الزاوية الأخرى.
  
  
  كالعادة، بدا بدلته باهظة الثمن وكأنه اشتراها بسعر رخيص من جيش الخلاص، وكان قميصه متجعدًا ومهترئًا. ربطة عنقه كانت كارثة. لكنه بدا أقل تعباً من المعتاد. بدا راضيا تقريبا. ابتسمت له، وعندما رأيته يبتسم، كنت متأكدًا من أنه في مزاج جيد. كنت أعرف أكثر من ذلك: كان هوك يعرف بالفعل عن هذه القضية أكثر بكثير مما كنت أعرفه. وكان يدرك بوضوح. لم أفهم هذا. واحد من آلاف الأشياء التي لم أفهمها بشأن هذا الأمر.
  
  
  في بضع جمل قصيرة أوضحت لهوك أنني لا أحب التجول في الألغاز.
  
  
  ابتسم وأومأ برأسه وفرك يديه. تناول مشروبين في الحانة ونظر إلى ساعته.
  
  
  "سيكون بريستون مور وبيل فيلان هنا خلال دقيقة واحدة. اجلس واستمع يا فتى. وأبعدي تلك النظرة القلقة عن وجهك. هذا السؤال ليس واضحا على الإطلاق كما يبدو. وسوف أبلغكم قدر الإمكان. لدينا تقدم، تقدم عظيم.
  
  
  "أنا سعيد بوجود شخص ما على الأقل يمكنه فهم هذا الجنون. أنا شخصياً لا أفهم هذا. لقد كنت أحك رأسي منذ أن غادرت بيروت، والآن أود أن أسمع شيئا".
  
  
  جلس هوك، وعقد ساقيه النحيلتين، وأخذ نفسًا من سيجاره. لم يحلق ذقنه ذلك الصباح، ولاحظت مدى بياض لحيته. لم يخبر أحدًا عن عمره، ولم أكن أرغب في سؤاله، لكنني شككت في أنه تجاوز السبعين. وهناك قصة متداولة في واشنطن مفادها أن الرئيس طلب شخصيا من هوك البقاء بعد تاريخ تقاعده. أشك أن الإشاعة صحيحة. لا يبدو الرجل خطيرًا بشكل خاص، فهو للوهلة الأولى يبدو أشبه برجل عجوز متهالك، لكن هذا ظاهريًا فقط. وقد دفع العديد من عملاء العدو ثمن فكرة أن هوك كان ضعيفًا غير ضار إلى حد ما. الرجل العجوز هو الأفضل في هذه المهنة الأكثر خطورة. هذا يقول ما يكفي.
  
  
  قال: "بالنسبة للمبتدئين، ربما تتساءلون عن سبب إحضارنا إلى هنا".
  
  
  أخبرت هوك أنه لم يكن من الواضح بالنسبة لي بعد لماذا وكيف وأين يجب تدمير الناس، والذي تدربت عليه بشكل خاص. في الوقت الحالي ليست هناك حاجة لذلك حقًا. لكن في المستقبل المنظور قد يتغير كل شيء. سأبدأ من البداية حتى تتمكن من التفريق بين الرأس والذيل. بالنسبة للمبتدئين، هناك المال. هل تتذكر المثل القديم القائل بأن المال يمكنه التحدث؟
  
  
  لو تذكرت فقط!
  
  
  ابتسم هوك بسخرية. "إنه يصرخ الآن. رأس مال كبير. مشاهدو التلفاز، وكل هذه الأشياء المعقدة، بما في ذلك وول ستريت والسيدات المسنات اللاتي لديهن أسهم متعددة في شيء ما. لقد ضاعت المليارات بالفعل، وإذا لم نتمكن من وضع حد لقناة القراصنة الضخمة هذه قريبًا، فإن هذه النكتة ستكلف الاقتصاد الغربي مليارات أخرى. وهذه ليست سوى البداية."
  
  
  "حسنًا كبداية،" اعترفت. وكانت الرسالة واضحة. بصرف النظر عن إسقاط القنبلة الذرية على ديترويت، كانت هذه التحويلات هي أفضل وسيلة لتدمير اقتصاد الولايات المتحدة والدول الأخرى في أسرع وقت ممكن.
  
  
  "لذا، فإن إيقاف تشغيل جهاز الإرسال هذا له الأولوية المطلقة."
  
  
  أشعلت سيجارة أخرى. - أفهم يا سيدي. لكني مازلت لا أرى أن هذا الأمر يقع ضمن اختصاص أ.ح. إلا إذا كنت تعرف بالفعل من الذي يجب عليك التخلص منه لإيقاف البث.
  
  
  وقال: "لا أعرف بعد". "ليس لدي أي فكرة عمن يجب عليك التخلص منه يا نيك، لكنني متأكد من أنه سيكون هناك ضحايا". لدينا أدنى فكرة عن مكان وجود جهاز الإرسال. قد نكون مخطئين، لكني آمل ألا نكون كذلك. على أية حال، سأعطيك التوجيهات، نيك. سيتعين عليك اتباع هذا المسار ومعرفة ما سيحدث. إذا كنت على حق وكان المسار يؤدي حقًا إلى جهاز الإرسال، فإن مهمتك هي إيقاف تشغيل جهاز الإرسال والتخلص من كل من يزعجك.
  
  
  نقرت مكعبات الثلج في كأسي عندما رفعتها للشرب. مثله. مهمة جديدة. التوكيل المطلق للقتل. تدمير جهاز الإرسال.
  
  
  تنهدت. 'نعم سيدي. أين يوجد هذا الارسال؟
  
  
  "نعتقد أنه، كما نعلم، موجود في البيرو."
  
  
  لم أفاجأ. القليل آخر يفاجئني. لماذا ليس في بيرو؟ لماذا ليس في القطب الجنوبي؟ كل شيء كان ممكنا.
  
  
  - هل لديك فكرة أين بالضبط في بيرو، يا سيدي؟ '
  
  
  'ليس تماما. في مكان ما في جبال الأنديز. عالي جدا. وهذا يفسر أيضًا أنهم يرسلون بقوة كبيرة لدرجة أنهم يمسحون جميع البرامج الأخرى. ذلك وحقيقة أنهم يستخدمون أشعة الليزر لبث برامجهم. وبحسب الخبراء، نحن على دراية بمبدأ البث باستخدام الليزر، لكننا لم نتمكن أبدًا من تطبيقه. لكنهم يفعلون ذلك. لا يمكننا التغلب عليهم. حل . .. يجب تدميره!
  
  
  نهضت وذهبت إلى النافذة. كانت هوليوود مرئية من بعيد. فجأة أصبحت مضطربًا، كما أفعل دائمًا عندما أعرف أنني على وشك أن أبدأ شيئًا جديدًا وأريد الإسراع. وبطبيعة الحال، سوف يستغرق مني ساعات للحصول على كل الحقائق والتفاصيل. التفتت إلى هوك، الذي كان ينظر إلي بعينين ضيقتين باردتين، وهو يعض سيجاره. بالكاد لمس مشروبه.
  
  
  "متى سأذهب إلى بيرو؟ تحت أي غطاء؟
  
  
  "لا أستطيع أن أخبرك بعد يا بني." ربما غدا. ربما في غضون أيام قليلة. ربما أبدا."
  
  
  نظرت إليه بدهشة، ولكنني ظللت صامتًا، رغم أن الأمر استغرق بعض الجهد. في بعض الأحيان يفاجئ فقط.
  
  
  بدأ هوك يتحدث بهدوء. "كما قلت، نيك، سوف آخذك في مهمة استطلاعية." ويبدأ هذا المسار هنا في لوس أنجلوس. في هوليوود، على وجه الدقة.
  
  
  نظرت من النافذة مرة أخرى. انقشع الضباب قليلًا، وأصبح بإمكاني الآن رؤية تلال هوليوود القاحلة.
  
  
  أجبته: "ألا يمكنك أن تكون أكثر دقة". "أين في هوليوود؟ متى؟ هل يمكن أن تعطيني بعض التفاصيل. أنا لا أحب ذلك عندما أضطر إلى العمل معصوب العينين.
  
  
  ولم يجيب هوك. قام بتشغيل التلفاز مرة أخرى وجلس على الكرسي. ظهرت صورة. الأمم المتحدة في اجتماع هناك اتفاق كامل بين الصينيين والأميركيين على ضرورة إيقاف تشغيل جهاز الإرسال هذا. بدأت أؤمن بالمعجزات.
  
  
  ضحك هوك وأطفأ الجهاز مرة أخرى. ويبدو أنه كان يستهدف البرامج الصينية.
  
  
  ابتسمت. 'خائب الأمل؟ لا توجد صور قذرة؟
  
  
  ولم يجيب هوك. "في الواقع، يعرضون أحيانًا أفلامًا جنسية. "ولكن في وقت متأخر من الليل." ربما لا يريدون إحراج الأطفال."
  
  
  ونظرًا لحالته المزاجية، قررت ألا أشير إليه بأنه نسي فارق التوقيت بين البلدين. سيكون آباء الأطفال البريطانيين والفرنسيين والألمان والروس والسويد سعداء بهذا. كانت لدي فكرة أن مقاطع الفيديو هذه لم تكن خاطئة. لدى الصينيين خيالات بعيدة المدى حول الحياة الجنسية للغربيين والتي خرجت عن نطاق السيطرة.
  
  
  وقال هوك لا شيء أكثر من ذلك. إذا كان كذلك، فأنا أعلم أنني لا أستطيع الحصول على أي شيء منه أيضًا. من المحتمل أنه رتب لي للحصول على معلومات من شخص آخر.
  
  
  وبعد دقائق قليلة سمع صوت مفتاح يدخل في قفل الغرفة. دخل رجلان.
  
  
  التقيت بواحد منهم، بريستون موهر، من قبل عندما كنت بحاجة لإصلاح شيء ما في المجر. لقد كان أحد الشخصيات البارزة في هوليوود، وفي ذلك الوقت شككت في أنه يعمل لدى AH. والآن عرفت ذلك بالتأكيد.
  
  
  والآخر، بيل فيلان، لم أعرفه إلا من خلال القصص. لم أقابله قط. كان ينتمي إلى قسم خاص في البنتاغون، وهو رجل ضخم ذو رأس قصير. أومأ لي دون أن يمد يده. لقد تعرف عليّ بريستون مور. صافحني وتمتم ببعض الكلمات الطيبة، ثم ذهب ليملأ غليونه في الزاوية.
  
  
  أصبح بيل فيلان غاضبًا على الفور. بعد أن نظر إلي بنظرة جليدية طويلة وقال إنه يعرف كل شيء عني، التفت إلى هوك وبدأ في الشكوى. في الواقع، لا يزال بإمكاني التعاطف معه. لقد بدا مرهقًا ومرهقًا، ومن الواضح أنه يحتاج إلى النوم. لم أكن أعرف بالضبط ما هي رتبته، لكنني كنت أعلم أنه كان عاليًا بما يكفي لقضاء ليالي بلا نوم بسبب تلك القصة التلفزيونية. في البداية حاول أن يكون مهذبا. فقال: لا أفهم يا سيدي. ما علاقة كارتر بهذا؟ أنا اه. .. لا أعتقد أن هذا صحيح. على الأقل ليس بعد.
  
  
  نظر هوك إليه بلا مبالاة. - أنا لا أعتقد ذلك. من الآن فصاعدا، يجب أن يكون كارتر في هذه القضية. لقد حصلت على موافقة الرئيس. يمكنك بالطبع التحقق من ذلك إذا كنت تريد.
  
  
  بدا فيلان مرتبكًا. سعل بريستون مور سحابة من الدخان. وأشار هوك بعينيه إلى أنني يجب أن أبقى خارج هذا الأمر.
  
  
  نظر إلي فيلان بنظرة مستاءة، ومسح وجهه المتعرق بمنديل، وتجاهلني. فتح حقيبته وأخرج منها أوراقًا بدت وكأنها مخططات، ورسومات تخطيطية رفيعة بها الكثير من الخطوط المنحنية. أعطاهم لهوك.
  
  
  بلا شك يا سيدي. هذه البصمات الصوتية تثبت ذلك. المرأة التي تتحدث كلمات هذه البرامج هي كونا ماثيوز. وهي حاليا في لوس أنجلوس، أو بتعبير أدق، في منزلها بالقرب من ماليبو. لذلك سمعنا أن هذه كانت تسجيلاتها.
  
  
  أطل هوك في المخططات. لقد نظرت باهتمام إلى AH، وهو ليس مختبرًا تقنيًا تمامًا، لكننا نستخدم أفضل منتجات التكنولوجيا الحديثة. نحن نتأكد من أننا لا نتخلف عن الركب. لكنني لا أستطيع أن أتذكر أنني استخدمت بصمات الصوت للتعرف على الأشخاص بنسبة يقين 100%.
  
  
  لأكون صادقًا، لم أكن جيدًا في هذه التقنية تحديدًا.
  
  
  الآن أعطى فيلان لهوك قضية أخرى. "هذا هو الملف الكامل عن رونا ماثيوز، يا سيدي." لقد أمرت أن أعطيها لك. الطريقة التي قال بها ذلك تشير إلى أنه يفضل شنق نفسه.
  
  
  شكره هوك وبدا مهتمًا، رغم أنه لم يبدو راضيًا تمامًا بعد. -ماذا عن هذا لي تزو؟ هذا المعلم، أو اليوغي، أو أيًا كان ما تسميه مثل هذا الشخص. ماذا تعرف عنه؟'
  
  
  بدا فيلان وكأنه يتعرض للتعذيب، وأستطيع أن أفهم كيف تعامل هوك معه. كان هذا نموذجيًا لأسلوبه. اتصل بالرئيس وأه يتسلم القيادة. لقد أصبح الآن القائد المطلق وكان مشغولًا حاليًا بضخ كل المعلومات من فيلان التي جمعتها منظمته بشق الأنفس.... رد فيلان بوجه مشوه، كما لو كان يعاني جسديًا: "إنه يطلق على نفسه اسم اللاما، يا سيدي. هو من التبت. إنه مع رونا ماثيوز الآن. في منزلها الشاطئي في ماليبو. الليلة ستقيم حفلة لتقديمه لمجموعة من الناس. لقد اعتقدنا أن هذه ستكون فرصة جيدة للوصول إلى هناك وتحريك الأمور. وبتعبير أدق، كنا مستعدين. ..'
  
  
  أخرج هوك سيجارًا جديدًا من السيلوفان. لقد صنع كرة من السيلوفان وألقاها في سلة المهملات وأخطأ.
  
  
  قلت: "أنت بحاجة إلى التدرب أكثر".
  
  
  لقد نظر إلي بنظرة حامضة، لكن نظرته أصبحت أكثر تعكرًا عندما عاد إلى فيلان. - أعرف عن استعداداتك. شكرا للمعلومة. ومن هنا سنمضي قدما. لكن هناك شيئان يجب أن أكون متأكدًا منهما تمامًا. هل تفهم الفتاة أوامرنا وهل تم إبلاغ الشرطة المحلية؟ لا ينبغي لنا أن نتوقع تدخل الشرطة. ما الأمر مع هذا؟
  
  
  الآن بدا فيلان بائسًا جدًا لدرجة أن قلبي كاد أن ينزف. بالكاد.
  
  
  - كل شيء تقرر يا سيدي. تعلم الفتاة أنها تم نقلها مؤقتًا إلى أكاديمية الفنون ويجب عليها اتباع الأوامر منك أو من مرؤوسيك.
  
  
  لم يتم اختيار هذه الكلمة عن طريق الصدفة. قررت ألا أترك الأمر يمر دون مزيد من اللغط.
  
  
  قلت لفيلان: "إنك تخوض مخاطرة كبيرة". "قد تفقدها أيضًا." بمجرد أن تكتشف أنها تعمل في منظمة مرموقة، قد تقرر عدم العودة إليك.
  
  
  متظاهرًا بأنه مستعد للإجابة، فتح فمه، ثم نظر إلى هوك، وبعد التفكير، قرر على ما يبدو أنه من الأفضل أن يصمت. قال هوك وهو يوجه سيجاره نحوي: "اصنع لي معروفًا واصمت يا نيك". ومع ذلك، فإن لهجته لم تكن خالية من التعاطف. تم توجيه السيجار الآن نحو فيلان. - وماذا عن الشرطة المحلية؟
  
  
  كل شيء على ما يرام هناك أيضًا يا سيدي. ووعدوا بعدم التدخل إلا في حالات القتل أو الاغتصاب”.
  
  
  قتل أم اغتصاب؟ لم يبدو أي منهم ذا صلة بالنسبة لي.
  
  
  ولم يكن هذا هو الحال. كان من الضروري أن نبدأ بحقيقة أن ه لم يعتبر هذا جريمة قتل. لقد أسميناها كما كانت: جريمة قتل في مجال عملنا. كان عليك أن تقتل قبل أن يصل إليك العدو نفسه. اغتصاب؟ أظن أن شيئًا مشابهًا ممكن حتى مع أفراد AX. لدينا عدد كبير من الوكلاء، وهذا العمل يتطلب مجموعة متنوعة من الأشخاص للقيام به. لكن شخصياً لم أسمع بمثل هذه الحالة ولم أفكر بها حتى. ربما كان ينبغي لي أن أعرف. بعد كل شيء، يجب عليك دائمًا قراءة التفاصيل الدقيقة لأي عقد تبرمه مع الشيطان.
  
  
  مشى هوك وفيلان معًا إلى زاوية الغرفة وتهامسا. بدأت محادثة مهذبة مع بريستون مور، الذي كان يبدو دائمًا مثل الفأر في مخالب قطة. أخبرته أنني أحببت فيلمه الأخير حقًا، وكان هذا صحيحًا. وأشار إلى أنني بدت رائعة. لقد شككت في أن هذا كان صحيحا. مازلت أشعر بالآثار الجسدية لمهمتي الأخيرة في سوريا وتصرفاتي الغريبة مع كيزيا نيومان. تساءلت مرة أخرى عما إذا كان الروسي سيضاجعها قبل أن يخنقها.
  
  
  ولإخراج هذه الأفكار من رأسي أكثر، قلت: "رونا ماثيوز؟ هذا الاسم يجب أن يعني شيئاً بالنسبة لي ولكن ماذا؟'
  
  
  عض مورت غليونه قبل الإجابة. كان هوك وفيلان لا يزالان يقفان بجانب بعضهما البعض في الزاوية في الظلام، وتساءلت عما إذا كان هوك يحاول إخفاء شيء ما عني. في الحقيقة، لم أكن أعرف شيئًا بعد. ما علاقة رونا ماثيوز ولاما تبتي يُدعى لي زي بمحطة الراديو المقرصنة هذه؟ لم يكن لدي أي خيوط حتى الآن. ولم تكن البصمات الصوتية مفيدة كثيرًا أيضًا، حتى لو كانت موثوقة.
  
  
  قال مور: "نجم سينمائي قديم". “أحد نجوم الجنس الأوائل. وبالمناسبة، يبدو أنها لا تزال نشطة في هذا المجال إذا كانت الشائعات صحيحة. لم أر رونا منذ سنوات عديدة، باستثناء عدد قليل من العروض الأولى والحفلات التي رأيتها فيها بالصدفة. لا بد أنها تجاوزت الستين الآن. لا تزال تبدو أربعين. ولا يستطيع أن يهدأ إذا كنت تصدق القيل والقال. وصدقوني، هناك شائعات عنها في هوليوود.
  
  
  الآن تذكرتها مرة أخرى. كان فمها واسعًا وأحمرًا ورطبًا يبدو دائمًا مغريًا على الشاشة. أعتقد أنها كانت تمتلك ثديي التلميذة الصغيرة وكانت ساقاها نحيفتين للغاية، لكن هذا الفم كان أكبر قوة لديها.
  
  
  وقال موهر: "إنها لم تصنع فيلماً منذ عشرين عاماً". "هي لم تكن في حاجة إليها بالطبع." إنها بالتأكيد لا تموت من الفقر. حتى أنها تمتلك المليون الأول الذي كسبته. بفضل ديون هيرميس.
  
  
  لا بد أنني بدوت مصدومًا كما شعرت،" أشار الغليون إلى معدتي وضحك. - ديون هيرميس، بالطبع، ليس اسمه الحقيقي. اسمه الحقيقي هو ثيوفيلوس ديميتر. كما أنه ليس يونانيًا تمامًا بالولادة. كان والده يمتلك متجرًا للحلوى.
  
  
  الآن فهمت لماذا كان هوك صامتًا جدًا. لقد قرر أن يقوم بريستون مور بإطلاعي على المعلومات حتى أتمكن من الحصول على معلومات مباشرة. وحقيقة أن مور تحدث بحرية كبيرة كانت بالنسبة لي أوضح دليل على أنه يعمل بالفعل لدى AH.
  
  
  ابتسمت له. عندما التقيت به من قبل في المجر، بدا وكأنه الرجل المناسب بالنسبة لي
  
  
  فقلت: "إذا كنت تعتقد أنني أفكر كثيرًا، فقل ذلك، لكن ديون هيرميس؟ هل هذا ما يبدو؟
  
  
  وضحك مرة أخرى بصوت منخفض. "في الواقع، نيك. كلمة ديون يجب أن تأتي من ديونيسوس. هيرميس يتحدث عن نفسه. لكنه لا يحرك وركيه. انه يبدو طبيعيا تماما. بالإضافة إلى أنه رجل أعمال جحيم.
  
  
  أومأت. "أفترض أنه تأكد أيضًا من أنها لن ينتهي بها الأمر في منزل للممثلات الفقيرات والمريضات؟" في الجانب الآخر من الغرفة، في مواجهتنا، كان هوك وفيلان لا يزالان يتهامسان. بدا فيلان قلقًا مرة أخرى. قلت لنفسي: "عليه أن يعتني بقلبه بشكل أفضل". لقد شككت في أن الرجل العجوز قد أعطاه الكثير من التلميحات بأن دوره في هذه المسألة قد انتهى لسوء الحظ. "نعم،" قال المزيد. عقد ساقيه وبدأ يملأ غليونه مرة أخرى بالتبغ الهولندي الباهظ الثمن. باعتباري تاجر تبغ سابق، يجب أن أعرف ما هو هذا الخليط. لكن لسوء الحظ، معرفتي لم تصل إلى هذا الحد. وتابع مور: "دوري في هذا، أوشك على الانتهاء". لقد جمعت ملفات عن ماثيوز وديون هيرميس، وملف البنتاغون لا يقارن ببعض السجلات القديمة عن ماثيوز. لقد عملت بشكل وثيق مع قسم فيلان بتوجيه من هوك. لقد طلب مني أن أطلعك على الأمر يا نيك. لأنه، بالطبع، لن يكون لديك الوقت لدراسة الملفات بالتفصيل.
  
  
  وافقت: "ربما أنت على حق في ذلك". لدي شعور بأن هذه المسألة يمكن أن تتحرك بسرعة. لذا نورني. ما علاقة رونا ماثيوز وديون هيرميس ببرامج هذه القناة التلفزيونية؟ من هو لي تزو إن لم يكن لاما تبتيًا، وما علاقته بهذا؟ ماذا تفعل معه امرأة مثل ماثيوز؟
  
  
  انطفأ غليون مور للمرة المائة، فأشعله مرة أخرى بعود كبريت طويل جدًا. وهذا أحد اعتراضاتي على الأنابيب. لن تبقيهم محترقين لفترة طويلة. ويحرقون لساني.
  
  
  أخذ عدة نفثات حتى انقطع الأنبوب مرة أخرى. قال: "سأحاول أن أضع هذا في ترتيب معقول، على الرغم من أنه ليس سهلا". هذه حالة صعبة. أود أن أقول إنه هوليوود تقريبًا. ولا أعتقد أنه يمكنك بيع نص لهذه القصة. الواقع عادة ما يكون أكثر روعة من الخيال.
  
  
  قلت إنني أفهمه. ستجد في منطقة لوس أنجلوس وجوهًا غريبة لكل قدم مربع أكثر من أي مكان آخر في العالم.
  
  
  "ديون هيرميس،" بدأ مور، "ربما كان مثليًا منذ الطفولة. غادر شيكاغو كشخص بالغ وذهب إلى هوليوود، ربما بدعوة، ليحاول أن يصبح ممثلاً. حقيقة أنه كان يحب الأولاد بالكاد تتداخل مع مهنته، خاصة إذا كان حذرا بما فيه الكفاية. وقد قام بنوع من المهنة. وفي كلتا الحالتين، لم يصبح ممثلًا جيدًا أبدًا. ربما لم يكن لديه موهبة. لكن بطريقة ما التقى برونا ماثيوز واتفقا على ذلك على الفور.
  
  
  قاطعته قائلا أنني لم أفهم. بدا بريستون مور محبطًا بعض الشيء، وعلى الرغم من أنه كان مؤدبًا للغاية لدرجة أنه لم يقول ذلك، إلا أنه كان واضحًا من مظهره أنه يعتبرني جاهلاً في أرض سدوم.
  
  
  "بالطبع، لم أكن أتوقع منك أن تعرف هذا، لكن رونا ماثيوز ثنائية الجنس. إنها لا تحب الرجال فحسب، بل النساء أيضًا. على الأقل هذا ما كان عليه الحال في الماضي. لا أعرف ما هي تفضيلاتها الآن. وفي كلتا الحالتين، كانا على وفاق جيد. وأصبح مديرها ومستشار أعمالها، وهو مزيج أثبت نجاحه. وليس فقط من وجهة نظر الأعمال. هذه بالطبع مجرد ثرثرة، لكني أظن أنها ليست بعيدة عن الحقيقة. عملت رونا وديون أيضًا معًا في مجال آخر. أغوت له الأولاد، وأغوى لها البنات. إنه بالتأكيد وسيم المظهر، لذلك لم يجد صعوبة في جذب الفتيات إلى منزله.
  
  
  فكرت في تناول مشروب آخر، لكنني غيرت رأيي. يعرف هوك أكثر مما يسمح به، علاوة على ذلك، هذا يكفي، وأنا أقوم بعمل رائع في هذه المهمة.
  
  
  قاد الرجل العجوز فيلان إلى الباب، وأدركت أنه يمكننا الآن مواصلة عملنا بأمان.
  
  
  وتابع موهر: "لقد كانا معًا لفترة طويلة". "تبين أن ديون كان كاتبًا عظيمًا وقد كتب عدة نصوص لرون كانت ناجحة. بالإضافة إلى ذلك، كتب رواية رائعة بالطبع تحت اسم مستعار.
  
  
  قلت أنني فهمت ذلك. اسم ديون هيرميس الموجود على ظهر الكتاب لن يجذب سوى جمهور مختار للغاية. لكن هذا بالكاد يضمن تداولًا كبيرًا.
  
  
  قال مور: "إنه أمر جنوني حقًا". "شخصان مثل ديون ورونا يبقان معًا لفترة طويلة. وليس فقط في مجال الأعمال التجارية. لا بد أن يكون هناك شيء آخر: نوع من الارتباط ليس من السهل على الشخص العادي فهمه. لقد تساءلت في كثير من الأحيان. امرأة مثلية ومزدوجة التوجه الجنسي تعيش معًا منذ عشرين عامًا. وأتساءل لماذا لم يتزوجوا على الإطلاق؟
  
  
  من هذه الأفكار، أستطيع أن أقول أنه بالتأكيد لم يكن لديه لقب Killmaster. وكان أكثر من المنظر. انضم إلى AH بشكل أساسي لوضع الخطط.
  
  
  أستطيع أن أتخيل اهتمامه بهذه المسألة الخاصة. لدي بالفعل انطباع بأن اهتمامه الجنسي يركز أيضًا جزئيًا على الرجال. لكل واحد بنفسه، لا أستطيع أن ألومه. لقد كان رجلاً رائعًا للعمل معه وكانت حياته الشخصية هي أعماله الخاصة.
  
  
  أخبرت موهر أنني وجدت كل هذا مثيرًا للاهتمام للغاية، لكن ما علاقة لي تزو، ذلك اللاما العجوز، به؟ وقبل أن يتمكن من الرد، جلس معنا هوك وقال: "حسنًا، الآن وقد رحل المنافس، فلنبدأ العمل".
  
  
  ابتسمت في هوك. "هل قبلك فيلان وداعًا؟" ففي النهاية، أنا أدوس على أصابع قدمي شخص ما من وقت لآخر."
  
  
  قال هوك: "يزعم فيلان أنك قتلت أحد رجاله في أفريقيا العام الماضي". "لا أتذكر أنني رأيت شيئًا كهذا في تقريرك."
  
  
  لقد هززت كتفي. - أوه نعم، أنا غامضة أتذكر شيئا من هذا القبيل. نسيت أن أذكر هذا. لكن بصراحة، لقد كان خطأً".
  
  
  خدش هوك قصبته البيضاء. في بعض الأحيان لم يكن يعرف ماذا يفعل بنكاتي البريئة. "همم." نعم. نعم. حسنا، دعونا نمضي قدما. كم أخبرته يا مور؟
  
  
  كان أكثر ينظف أنبوبه. 'القليل. لا يزال هناك الكثير ليقال.
  
  
  - حسنًا، تفضل. سوف أحلق وربما آخذ قيلولة. ما هي أفكارك حتى الآن، نيك؟ هل تفهم ما يحدث؟
  
  
  لدي عادة التعبير عن نفسي دون مزيد من اللغط أمام هوك. "دعني أطرح الأمر بهذه الطريقة،" قلت. "أنا مازل عندي الكثير لأتعلمه."
  
  
  ضحك هوك وربت على كتفي.
  
  
  "سوف نعمل على حل هذه المشكلة، نيك." كل ما علينا فعله هو وضع كل قطع اللغز في المكان الصحيح. استمر يا بريستون.
  
  
  واصل بريستون مور قصته. لقد استمعت وطرحت أسئلة غبية. ولم أحصل على أي إجابات غبية. كنا مشغولين لمدة تسع ساعات. كان مور أول من تعب واحتاج إلى الراحة. بدأت أنا وهوك في الاتصال وسنتلقى قريبًا فاتورة هاتف ضخمة يجب أن يدفعها دافعو الضرائب. وكانت بيرو مجرد واحدة من البلدان التي كان لدينا معها اتصال هاتفي طويل.
  
  
  كان علي أن أكون في Rona Matthews Beach House بحلول الساعة 10 مساءً لإراحة أحد حراس الأمن. معظم النجوم لديهم حراس أمن خاصون يستأجرونهم من بعض المنظمات. كان كل شيء على استعداد جيد. لقد كانوا يؤدون على المستوى الذي تتوقعه من مثل هذه المنظمة ذات المهارات العالية، وكنت سأغطي أمر رجل يُدعى جيرالد سوينجر حتى يتمكن من زيارة طفله حديث الولادة في المستشفى. في ذلك المساء سيكون اسمي بروس سامبلر. من أين حصل هوك على كل هذه الأسماء بحق الجحيم؟ لقد تلقيت أوامري، وحتى الآن بدا كل شيء وكأنه عمل روتيني. كانت وظيفتي في المقام الأول هي حماية الفتاة من قسم فيلان في البنتاغون. الفتاة التي تحملت مخاطر كبيرة.
  
  
  قادني هوك وبريستون موهر إلى شاطئ توبانغا حيث كان من المفترض أن أحصل على سيارة أخرى. لم يعرف هوك كيف تبدو الفتاة. لم يكن لدى فيلان الوقت الكافي لإخراج الصورة من الأرشيف. على الأقل هذا ما قاله. إنهم لا يحبون وجود صور لموظفيهم مستلقين. وهذا موقف مفهوم في مهنتنا.
  
  
  قال هوك بينما كنا نسير عبر باليساديس: "سمعت أنها شابة وجذابة".
  
  
  أجبته: "يبدو الأمر جيدًا حتى الآن".
  
  
  قاد بريستون مور السيارة. جلس هوك بجانبه. جلست في الخلف مرتديًا الزي الأخضر الخاص بشركة وكالة الحماية. كاملة مع غطاء وحزام يحتوي على مسدس شرطة عيار 38. كان لديّ جهاز Luger الخاص بي في حافظة كتفي في حال كنت بحاجة فعلاً لإطلاق النار عليه، وكان Hugo، خنجري، كالعادة، في المقبض في الجزء الداخلي من ساعدي الأيمن. ثنيت معصمي بنقرة بالكاد مسموعة وشعرت بالصلب البارد لخنجري على راحة يدي. لم أكن أعتقد أنني سأضطر إلى استخدام سلاحي، لكني أحب أن أكون مستعدًا دائمًا لأي شيء.
  
  
  تحول هوك بشكل غير مريح في مقعده ونظر إلي بريبة. كان يعلم أنني ألعب فقط، لكن في بعض الأحيان لا يهتم بأي شيء. قال بجفاف: «دعني أذكرك، أن هذه الفتاة، الآنسة كيلبرايد، قد أعارت لنا من البنتاغون.» أخبرتني فيلان أنها سيدة.
  
  
  "كيف يمكن لفيلان أن يعرف هذا؟"
  
  
  وتابع هوك: "أريد فقط أن أقول". "إذا حلمت يومًا بالتحرش بهذه الفتاة، فسيكون فيلان سعيدًا جدًا بصنع صفقة كبيرة من هذا الأمر." لا أريد هذا تحت أي ظرف من الظروف، نيك. لديهم بالفعل فكرة أننا في آه مجموعة من القتلة والبرابرة، ولا أريدهم أن يعتقدوا أننا نوظف أيضًا المحتالين الجنسيين.
  
  
  في بعض الأحيان يمكن للرجل العجوز أن يتحدث بقسوة.
  
  
  فقلت ببرود: «كيف يمكنني أن أزعج هذه السيدة الشابة؟» فتاة شابة جميلة؟ عقليا فقط يا سيدي. لقد سئم هوك من ألعاب الكلمات. - تأكد من عدم حدوث أي شيء. أنت تحمي باتريشيا كيلبرايد، وعندما تبلغ عنك، ستبلغني. أصر فيلان على أن يكون لديك أقل قدر ممكن من الاتصال المباشر بالفتاة. يريدها أن تكون علاقتها بـ AX أقل قدر ممكن.
  
  
  "أنا أفهم ذلك تماما يا سيدي." نحن مجموعة من الحثالة وقحة وغير جديرة بالثقة، ولا نصلح للترفيه عن السيدات الشابات الجميلات في سن الزواج.
  
  
  ضحك بريستون مور. لفترة من الوقت حاول السيطرة على نفسه. - أرى أن لديك تعاونًا ممتازًا.
  
  
  لم يكن هناك شيء آخر يمكن أن أقوله عن ذلك. خرجت في زاوية مظلمة بالقرب من شاطئ توبانغا. كانت السيارة متوقفة في موقف للسيارات على بعد عدة بنايات من المنزل.
  
  
  لا يزال يبدو أن هوك يشعر بالقلق. "حاول أن تتبع أوامرك بأكبر قدر ممكن من الدقة، على الأقل هذه المرة يا نيك، واحرص على عدم الوقوع في المشاكل." هل يمكنك من فضلك أن تفعل ذلك من خلال الكتاب هذه المرة يا بني؟
  
  
  لم أحب أبدًا مشاهدة رجل عجوز يتسول. وعندما خرجت رفعت يدي.
  
  
  "لقد حصلت على كلمتي الخاصة بفتى الكشافة، يا سيدي. أعدك أن أفعل كل شيء بشكل صحيح. أبقي فمي مغلقًا وعيني وأذني مفتوحتين. أبقى متخفيًا قدر الإمكان. ليس لدي أي اتصال مع سيدة كيلبرايد. سوف تتواصل معي.
  
  
  'بخير. وتذكر أن هذه حفلة مقنعة. باتريشيا كيلبرايد ترتدي زي بيتر بان."
  
  
  حاولت أن أتذكر كيف كان شكل بيتر بان، لكنني لم أتمكن من تذكر أي شخص آخر غير دونالد داك. اعتقدت أنه من الأفضل عدم إزعاج هوك بهذا. سأكتشف هناك.
  
  
  لقد صافحت بريستون مور. أنا و(هوك) لم نتصافح قط لكن في نظرته قرأت: "حظا سعيدا يا فتى. وتذكر أننا في عجلة من أمرنا!
  
  
  لقد رحلوا. مشيت إلى ساحة انتظار سيارة شيفروليه. فجأة كنت بحاجة للتفكير في شيء ما. تخيل لو كان هناك اثنان من بيتر بان في الحفلة. أو ثلاثة؟ أو نصف دزينة. تخيل أنه كان هناك ثلاث نساء وثلاثة رجال! حتى أتمكن من الاستمرار. كان لا يزال من الصعب اكتشاف السيدة كيلبرايد وسط الحشد.
  
  
  لا ينبغي لها أن تقع في مشكلة. وهذا ما وعدت به هوك.
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  كنت أرتدي قبعة عليها نجمة ذهبية وكتاف ذهبية على كتفي. عادة ما يقود مفرزة أمنية مكونة من أكثر من ستة أشخاص رقيب وضابط، الذين يصلون أحيانًا للحفاظ على النظام. لقد كنت ضابطًا تم نقله حديثًا من سان فرانسيسكو، لذا بينما كان جيرالد سوينجر يزور طفله في المستشفى، كانت وظيفتي هي التأكد من وجودي هناك للإشراف على كل شيء. لقد تم نقلي للتو ولم أكن على دراية بالناس أو المنطقة، لذلك كان لدي العذر المثالي للتجول في المنطقة دون إثارة الشكوك. يمكن للفتاة من البنتاغون أن تتعرف علي من خلال أحزمة كتفي الذهبية.
  
  
  لم أذهب إلى ماليبو منذ فترة، لذلك فاتني المنعطف بسرعة إلى طريق آرباكل. كان علي أن أسأل أحد السكان المحليين عن الاتجاهات. وأخيراً وجدت طريق آرباكل وتوجهت إلى الشاطئ.
  
  
  كان شاطئًا خاصًا، وليس صغيرًا، محاطًا بأسلاك شائكة عالية. عندما اقتربت من البوابة وأبطأت سرعتي، رأيت منزلًا طويلًا متداعيًا على الشاطئ أمامي. كانت الأضواء مضاءة خلف جميع النوافذ. كانت الموسيقى، التي ربما كانت قادمة من نظام استريو، مكتومة إلى حد ما بسبب الضباب الأبيض الناعم الذي تدحرج من البحر. الآن سمعت أن الموسيقى من تأليف بارتوك، لذا فهي في الحقيقة تركيب.
  
  
  الآن كنت وحدي. قرر هوك ومسؤولو الأمن عدم إبلاغ مسؤولي الأمن. لقد ظنوا أن الزي الرسمي ذو الخطوط الذهبية سيكون كافيًا، وتمنيت أن يكونوا على حق. على أية حال، كان بإمكاني أن أطرح الكثير من الأسئلة دون إثارة الكثير من الشكوك. بعد كل شيء، لقد تم نقلي للتو.
  
  
  حتى الآن أحتفظ بقبعتي على رأسي بحرية تامة؛ الآن قمت بتصحيح ذلك، قررت أن ألعب بدقة وفقا للقواعد. أوقفت سيارتي في موقف سيارات صغير مرصوف وسرت إلى المنزل الخشبي القريب من البوابة. كان هناك ثلاثة رجال، رقيب وحارسان. كانوا يلعبون البوكر ونظروا إلي. من الواضح أنهم لم يتوقعوا وصول السلطات، وكان من الواضح أنهم لم يكونوا سعداء للغاية بوصولي. ربما ظنوا أنني سأقاطع لعبة البوكر الخاصة بهم ومن الواضح أنهم كرهوا ذلك.
  
  
  حراس الأمن الخاص ليس من عادةهم إلقاء التحية. توقف الحارسان عن اللعب ونظرا إليّ عندما دخلت الكوخ. رفع الرقيب نظره عن المجلة، معتقدًا أنه كان يملأها.
  
  
  انا قدمت نفسي. "بروس،" أضفت دون أن أبتسم. يمكنهم أن يقرروا بأنفسهم ما إذا كنت خادمًا أم الرجل المناسب. أخبرتهم ببعض القصص المزعجة وأخبرتهم أنني أجني أموالاً إضافية. قلت: "هناك حاجة ماسة إلى هذا هذه الأيام".
  
  
  لقد وافقو. أخذت سجل الرقيب ونظرت إلى الإدخال الأخير: الساعة 23:00 - اكتملت الجولة - كل شيء على ما يرام. من الواضح أن الرقيب لم يحب إهدار الحبر. وضعت المجلة جانبًا، واسترخيت، وحاولت قصارى جهدي لإعطاء الانطباع بأنني لا أهتم بما يحدث.
  
  
  'ما هو الوضع هنا؟ أنا أقوم بوظيفة رجل لذلك أردت أن أعرف القليل عنه. من هي رونا ماثيوز؟
  
  
  كانوا جميعاً من كبار السن – والعديد من الحراس متقاعدون – ولا يتحدثون. نظر إليّ أحد لاعبي البوكر، الذي كان بحاجة إلى حلاقة ذقنه، بتجهم.
  
  
  "خدعة والدتك العجوز. من لا يعرف من هي رونا ماثيوز؟
  
  
  نظرت إليه مباشرة، ولم أبتسم، فتدخل الرقيب بسرعة. "الملازم لا يريد التحدث عنك،" صرخ عليهم. - أنت تبقي فمك مغلقا. سأخبر الملازم بكل شيء."
  
  
  أومأت. - من فضلك، الرقيب. دعنا نخرج لبعض الوقت، أليس كذلك؟ ثم يمكنني استكشاف المنطقة على الفور. "
  
  
  توقف للحظة، ثم أومأ برأسه. نظر إلى ساعته ثم إلى الرجال الذين كانوا منهمكين مرة أخرى في لعبة البوكر. "ستبدأ خلال خمسة عشر دقيقة." قال الرجل الذي لم يحلق ذقنه دون أن يرفع نظره: "نحن نعرف أيها الرقيب". لم تعجبني لهجته.
  
  
  أخرج الرقيب بندقية من الخزانة، وألقاها على كتفه ونظر إلي. "سوف أتحقق من المنزل الكبير عندما نغادر يا سيدي." تنحى جانبا للسماح لي بالمضي قدما.
  
  
  دخلنا الضباب، الذي أصبح الآن كثيفًا وتفوح منه رائحة الأعشاب البحرية والأسماك المملحة. سار الرقيب أمامي. عبرنا موقف السيارات وسرنا على طول طريق ضيق يمتد خلف سياج من الأسلاك الشائكة. ابتعدنا عن منزل الشاطئ في الاتجاه الذي بدت فيه الموسيقى الآن أعلى والضوء أكثر سطوعًا، ووجدنا أنفسنا على أرض جافة. على يميننا كنت أرى المصابيح الأمامية للسيارات التي تسير على طول الطريق. لم يكن هناك أي علامة على وجود شرفة المراقبة البيضاء حيث كان من المقرر أن أقابل بات كيلبرايد.
  
  
  الآن اتسع الطريق، وسرت بجوار الرقيب. ولم يكن متحدثا. قلت: وما معنى كل هذا؟ وعندما تردد في الإجابة، قلت: "لم أعد أهتم بعد الآن، فأنا لست واشيًا". أنا أقوم بعملي هنا، لكني لا آخذه إلى المنزل. وأنا حقًا لا أعرف من هي رونا ماثيوز!
  
  
  ضحك الرقيب ولوَّح لنا بشعاع المصباح. لم أهتم بأن الضباب أصبح أكثر كثافة. سيكون ضبابًا كثيفًا مستمرًا. لن يزعجني ذلك كثيرًا.
  
  
  "لا تقلق بشأن الأولاد، أيها الملازم. يخبر سيمب الجميع أنه مارس الجنس معها ذات ليلة. عادت إلى المنزل في حالة سكر. كان الوقت متأخرا، وكان في الخدمة عند البوابة. يقول إنها أتت إلى الكوخ وعرضت عليه مشروبًا من زجاجتها ومارس الجنس معها على الطاولة. أنا لا أؤمن بذلك.
  
  
  قلت: لا شيء. بعد ما أخبرني به بريستون عن ماثيوز، لم يكن الأمر مستبعدًا بالنسبة لي. لكن هذا لا يهم الآن. انا ضحكت. أعطى الضباب صوتي نغمة منخفضة وشريرة.
  
  
  - يبدو الأمر غريبًا جدًا بالنسبة لي أيضًا. ربما كان هذا Simp يسبب الكثير من الملل. لكن ما زلت لا أعرف من هي. أردت أن يتكلم الرقيب حتى لا يلاحظ مدى انشغال عيني. لم أر قط شرفة المراقبة.
  
  
  لقد استمعت بأذن واحدة إلى ما كان يخبرني به الرقيب عن رون ماثيوز. كانت روايته نصف صحيحة تقريبًا، ومقارنة بالمعلومات التي قدمها لي بريستون مور، أظهرت القصة بوضوح كيف تنتشر النميمة وتنتشر.
  
  
  ومع ذلك، لفت انتباهي شيء واحد. لم يذكر اسم ديون هيرميس قط. لذلك تمكن حقًا من البقاء في الظل. أو ربما الرقيب لم يحب الحديث عن الشواذ.
  
  
  غادرنا الكثبان الرملية وخرجنا إلى طريق واسع مرصوف بالحصى. ثم اقتربنا من قصر قديم كبير، خرج ببطء من الضباب أمامنا. لم أتمكن من فهم الكثير بعد، لكن ما رأيته يبدو أنه جاء من قصة خيالية قوطية. كان المنزل مكونًا من ثلاثة طوابق وعلية وشرفات وأبراج وأقواس، باختصار، كل شيء كان رائعًا. كان هناك العديد من الشرفات الأرضية الكبيرة بأثاث من الخيزران.
  
  
  بدأ الرقيب بصعود الدرج الواسع إلى إحدى الشرفات. وأوضح: "لدينا ستة مفاتيح هنا". "الأول هنا، عند الباب الأمامي."
  
  
  شاهدته وهو يأخذ المفتاح المعلق على السلسلة، ويدخله في الساعة ويقلبه مرتين. أصدرت الساعة صوت نقر.
  
  
  قررت أن أدلي بتعليق مضحك. - هل هناك أشباح هنا أيضا؟
  
  
  ضحك الرقيب. 'ولم لا؟ اشترتها رونا ماثيوز بعد أن بدأت في صناعة الأفلام. يبدو أن هذا كان مبنى جميلًا في يوم من الأيام. كانت ملكًا لمصرفي قفز من النافذة عام 1929. الآن هو يتعفن ببطء. علينا التحقق من ذلك بانتظام بسبب خطر الحريق. الأنابيب قديمة وهناك آلاف الفئران. أحيانًا نلتقي هنا بعشاق الشاطئ أو الأزواج الشباب.
  
  
  تساءلت كيف يمكنهم تجاوز السياج. كنا في الداخل وسرنا عبر غرف ضخمة ذات أرضيات خشبية صلبة. الرقيب لم يشعل الضوء وأوضح قائلاً: "لقد قمنا بإيقاف تشغيل المفاتيح الرئيسية في الطابق السفلي". "إنه أكثر أمانًا قليلاً." أدخل المفتاح في قفل المطبخ، الذي كان بحجم قاعة رقص، ونزلنا بضع خطوات.
  
  
  وتابع: “في بعض الأحيان يقومون بإحداث ثقوب في السياج”. "أو يستخدمون البطانيات لتسلق الأسلاك الشائكة." يأتي البعض للسباحة. لقد اضطررنا ذات مرة إلى طرد مستعمرة كاملة من مدخني الحشيش من هنا، صدق أو لا تصدق. عادة ما يكون هؤلاء الأزواج الشباب.
  
  
  كان الظلام في الطابق السفلي. تابعت الشعاع الساطع لمصباح الرقيب وهو يتفقد المرجل والمرحاض.
  
  
  "هذا كل شيء"، قال وهو يلقي البندقية على كتفه مرة أخرى. "دعونا نخرج من هنا. أشعر دائمًا بعدم الارتياح هنا."
  
  
  لم يشعر بذلك. لقد شممت رائحته. رائحة شمعة انطفأت للتو. كان شخص ما هنا قبل وصولنا مباشرة. أن شخصا ما كان لا يزال هناك. شعرت به. كنا لا نزال في المرحاض. ربما كان الرقيب يعاني من نزلة برد أو حاسة شم سيئة، لكنه لاحظ ردة فعلي، مهما كانت خافتة.
  
  
  'ما هذا؟'
  
  
  أخذت المصباح منه. "اعتقدت أنني سمعت شيئا."
  
  
  لم أسمع شيئا. وكنت الوحيد الذي رائحة ذلك. لم أكن أريد أن أخبره، لكن كان علي أن أنظر حولي لأنني كنت مصمماً على العودة إلى هنا. فعلت ذلك بسرعة، وأضاءت الغرفة بشعاع من الضوء. لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته سوى الكثير من الأنابيب والصنابير، وبعض البراميل القديمة الكبيرة، وفي الزاوية، غسالة من العام صفر. تركت الضوء يسطع عليه بسرعة كبيرة لدرجة أنني تمكنت من رؤيته، لكن الرقيب لم يتمكن من ذلك. شمعة منطفئة على أحد البراميل. كان الجدار الذي خلفها مغطى بالملصقات ويبدو أن له هيكلًا مختلفًا. يمكن نقل هذا الجدار. وكان لا بد أن يكون هناك شيء وراء هذا. أعدت المصباح إلى الرقيب. "لابد أنها كانت واحدة من تلك القطط التي أخبرتني عنها."
  
  
  انه من الممكن. ولكن هنا الفئران أكثر من القطط، أقسم لك. لن أسمح لقطه بالدخول هنا كان من الممكن أن تؤكل حية. حسنًا، أيها الملازم، دعنا نخرج من هذا المنزل المسكون.
  
  
  غادرنا عبر الباب الجانبي وسرنا عبر الكثبان الرملية إلى الشاطئ. بقي الضباب على حاله. كان الجو باردًا جدًا، لكنه لم يكن باردًا تمامًا. تمتمت للرقيب بأنني سأراه مرة أخرى في غرفة الحراسة عند البوابة، وبدأت في التحقيق أكثر بمفردي. كان علي أن أتخلص منه على أية حال، ومن الأفضل أن أفعل ذلك الآن.
  
  
  ولم يكن هناك حراس آخرون في الأفق. أخبرني الرقيب أن السيدة ماثيوز تريد رؤيتهم بأقل قدر ممكن. مثل كل الخدم الصالحين، كان عليهم أن يكونوا في متناول اليد عند الحاجة ودون أن يلاحظهم أحد. تابعت الموسيقى وفي دقائق معدودة وجدت نفسي عند واجهة منخفضة على الجانب الأرضي، حيث كان بإمكاني النظر من النافذة دون أن أكون ملحوظًا. كان الضوء في الداخل خافتًا، لكنه كان كافيًا لرؤية كل شيء بوضوح.
  
  
  كان هناك حوالي ثلاثين شخصًا في غرفة المعيشة الكبيرة. جلسوا على المقاعد والكراسي، وكذلك على الأرض. كان الخادم الياباني يتجول ومعه وعاء من المشروبات والطعام، لكن نادرًا ما يتم الحديث عن الطعام والشراب. انتبه الجميع للرجل ذو السيتار. ورجل كبير مع الناي. وامرأة صغيرة الحجم ترتدي زي الإلهة الخضراء.
  
  
  لا أعرف سوى القليل جدًا عن الإنكا. لكن يكفي أن ندرك أن رونا ماثيوز - وأراهن أنها هي - كانت ترتدي زي ساكساهوامان، إلهة الخصوبة الخضراء، إحدى عذارى الشمس وزعيمة المرأة المختارة.
  
  
  جلست على وسادة مستديرة بجوار جهاز الاستريو. كانت ترتدي فستانًا أخضر ضيقًا، حافي القدمين، وكان لقناعها أنف معقوف وعينان كبيرتان تحدقان. كان غطاء رأسها يشبه شعاع الشمس الذهبي. تحت القناع استطعت أن أرى جزءًا من ذقنها وحلقها، الذي بدا ثابتًا ومرحًا مثل ثدييها. لا بد أنها أنفقت ثروة على الجراحة التجميلية.
  
  
  لا بد أن الرجل الضخم الذي عزف على الناي هو ديون هيرميس. لقد أخبرني بريستون مور بالفعل أنه ليس رجلاً كبيرًا، لكنني ما زلت لا أتوقع أن يكون بهذا الحجم أو يبدو بهذه الروعة. ديون هيرميس، كما أفهمها، لم يكن مخنثا. كان لدي شعور بأنه يمكن أن يكون خصما خطيرا.
  
  
  لعبت لاما لي تزو السيتار. إنها ليست أداة تبتية، لكنه كان جيدًا جدًا فيها. قام بنتف الخيوط بأيدي بنية صغيرة تشبه أقدام القرد. بالمناسبة، بدا لي تزو قليلا مثل قرد برأس محلوق. كان يرتدي رداء أصفر فضفاض. أنا أعمل كثيرًا مع الجمعيات، وكان انطباعي الأول هو أن لي تزو كان مزيجًا من غاندي ونهرو ومهاريشي يوجا. لم يذكرني بماراجاراتي، يوغي القديم، لكنه كان يوغي، وليس لاما. أعتقد أنه يجب أن يكون هناك فرق.
  
  
  أبقى لي زي عينيه مغلقتين أثناء العزف على السيتار. رأيت شفتيه تتحركان، لكن بالطبع لم أستطع فهمه.
  
  
  الآن بدأت الاهتمام بالضيوف الآخرين. كان بعضهم يرتدي البدلات، لكن معظمهم لم يكن كذلك، رغم أن الجميع كانوا يرتدون أقنعة. باستثناء ديون هيرميس ولي زي، والرجل الذي كان يسير بين الضيوف ويوزع المنشورات أو المنشورات. حتى لو كان يرتدي قناعًا، فلن يتمكن من خداعي. لقد رأيت الكثير من هذه من قبل. العضلات! عضلات غبية. عضلات الحراسة. يرتدي بدلة رسمية أنيقة، مُصممة لإخفاء حافظة الكتف. وبحركات مهذبة وخطوات صامتة، كان يتنقل بين الضيوف، ويوزع الأوراق، ويتجاذب أطراف الحديث بين الحين والآخر. وكان حسن البنية، هزيلاً، ليس بكبير ولا صغير. أراهن أنه لم يدخن أو يشرب أو يتعاطى المخدرات. ربما كانت ضربته قاتلة.
  
  
  شاهدته وهو يتحرك في أرجاء الغرفة مثل النمر الذي يحاول أن يبدو مروضًا. على أية حال، فهو لم يعمل في الوكالة. إنهم لا يوظفون أشخاصًا مثله.
  
  
  لم أرى أحداً مثل بيتر بان. ألقيت نظرة سريعة على الضيوف مرة أخرى للتأكد. لقد اكتشفت شيئا آخر. وكانت جميع الوجوه مغطاة بالأقنعة، لكن كانت الأذرع والحناجر والساقين والأذرع مرئية. وكلهم قالوا نفس القصة. وكانوا جميعا من كبار السن. أشخاص مريضة. وكان هؤلاء أغنياء. أناس أغنياء.
  
  
  بدأ اللغز يبدو وكأنه شيء ما. الجزء الذي أصبح مرئيًا الآن كان بسيطًا وكلاسيكيًا. لا شيء أكثر أو أقل من الحيل الغامضة. كانت هناك جوانب لم أكن أعرفها بعد، لكن بغض النظر عن كيفية تغليفها، فهي لا تزال قمامة.
  
  
  ذكر هوك أن شيئين، أو مشكلتين، أو ما تريد تسميتهما، يعملان بالتوازي. بدا لي أنهم يتناقضون مع بعضهم البعض. أنا و(هوك) لم نكن على نفس الصفحة. إلا إذا كان يخفي شيئا عني. في بعض الأحيان نعم. في بعض الأحيان، كادت هذه العادة المزعجة أن تكلفني حياتي. لكن الرجل العجوز لن يعتذر أبدا.
  
  
  كانت كيلبرايد سريعة، ويمكنها التحرك بصمت. لا يتمكن الكثير من الناس من التخلف عني بهدوء كما تفعل الآن. كنت في الظل، لكن كان هناك ما يكفي من الضوء لترى أحزمة كتفي الذهبية. وقفت خلفي بقدم وسألتني: "هل أنت الملازم سامبلر؟"
  
  
  أومأت برأسي دون أن أستدير واستمرت في النظر إلى الغرفة. - نعم، وهل أنت بيتر بان؟
  
  
  لم نكن نلعب ألعابًا، وكنا نعلم ذلك، لكنني بدأت أحبها عندما لاحظت أنها تواجه مشكلة في كبت ضحكها.
  
  
  - نعم، أنا بيتر بان. لقد تأخرت أيها الملازم. لقد كنت أبحث عنك في كل مكان. لم أنظر إلى الوراء بعد. لم أرغب في تفويت أي شيء كان يحدث في الغرفة. لقد كانت أقرب إلي الآن، تتنفس في أذني. كانت رائحة أنفاسها حلوة ومن الواضح أنها كانت تأكل النعناع.
  
  
  تمتمت: "هناك شيء أخرني". 'لماذا؟ هل حدث أي شيء صادم؟
  
  
  "ن-لا." الآن لم تكن بحاجة إلى الضحك. كانت عصبية. وقالت: "لقد بدأت أشعر بالخوف". 'لا أفهم. لم أخاف أبدًا من قبل ولا يعجبني ذلك.
  
  
  'من ماذا انت خائف؟' لقد اكتشفت شيئا للتو. عندما قمت بالعد لأول مرة، كان هناك حوالي ثلاثين شخصًا في الغرفة. الآن أحصيت اثنين وعشرين فقط. كان من الممكن أن أكون مخطئًا بواحد أو اثنين، لكن هذا مستحيل..
  
  
  ربما كانت خائفة. ربما لهذا السبب ظهرت فجأة قريبة جدًا مني لدرجة أنني شعرت بفخذ ناعم وثديين صلبين مقابلي. وكانت رائحتها عطرًا جيدًا وغير باهظ الثمن.
  
  
  كادت شفتاها تلامس أذني وهي تهمس: "لا أفهم تمامًا سبب خوفي الشديد. الآن فقط، كان الأمر سهلاً للغاية. لقد دعاني السيد فيلان إلى هنا كضيف، كصديق لصديق. بالطبع كان لدي خريطة. وإلا فإنك لن تصل إلى هنا أبدا. لكنني لم أعامل كغريب على الإطلاق. لقد تم قبولي كصديق تمامًا. جيد جدا! كانت رونا ماثيوز تتحدث معي، وكان ديون هيرميس يتحدث معي، وأعتقد أن اللاما العجوز، لي تزو، كان على وشك البدء في التحدث معي عندما هربت بعيدًا. وأنا الشابة الوحيدة هنا! أنا قلقة بشأن هذا. رأيت بعض النساء الأخريات وكانن جميعهن من الماعز العجائز".
  
  
  لقد عانق خصرها. لقد كانت ناعمة ولكنها ثابتة. أكدت لها: "لن أحاول الدردشة معك". "بالنسبة لي، العمل يأتي دائمًا في المقام الأول."
  
  
  لا بد أنها صدقتني لأنها لم تتراجع. وجهتها نحو النافذة حتى تتمكن من النظر إلى الداخل أيضًا. - أخبرني من هو، بيت.
  
  
  ضحكت مرة أخرى عندما ناديتها "بيت"، لكنها كانت ضحكة عصبية.
  
  
  بدأت الحديث. "الإلهة الخضراء - رونا ماثيوز. عازف الفلوت - ديون هيرميس. كان لي-تزو واضحًا، لكن من هو هذا الحارس الشخصي الفاتن الذي يرتدي بدلة رسمية ويوزع هذه المنشورات أم ما هو؟
  
  
  الآن وقف بلا حراك، يراقب ما يحدث في الغرفة. كنت أكاد أرى المسدس تحت بدلته الرسمية المصممة بشكل مثالي. يمكن أن يطلق عليه مصرفي، ربما عيار 38. برميل قصير.
  
  
  اومأت برأسها. 'نعم. أنا خائف منه قليلاً أيضاً. لا أعرف اسمه بالضبط، لكن اسمه روي.
  
  
  هذا كل ما أعرفه، إلا أنه يخيفني. وعيناه مثل عيون السمكة الميتة.
  
  
  لذلك كان روي. قلت: "الناس يستمرون في الاختفاء". - هل تعرف شيئا عن هذا؟ لا أحد يدخل عبر البوابة، ومع ذلك يختفون عن الأنظار. حيث الجحيم؟ صدمتني إجابتها. "من منزل الشاطئ، يوجد في هذا المنزل نفق يؤدي إلى منزل كبير آخر غير مستخدم. يجب عليك المرور عبر اللوحة الموجودة في غرفة البلياردو. لقد أظهرها ديون هيرميس لي.
  
  
  لا بد أن روي، الحارس الشخصي المقنع، كان يتمتع بحدس جيد. نظر عبر الغرفة إلى النافذة التي كنا ننظر من خلالها. كنت متأكدًا من أنه لن يتمكن من رؤيتنا، لكن لم يعجبني ذلك. عندما بدأ فجأة في اتخاذ خطوات سريعة مثل القطة عبر الغرفة نحو النافذة، أمسكت بيد الفتاة وابتعدنا. بجانب شرفة المراقبة كانت هناك أريكة من الخيزران مع وسائد ناعمة. أشعلت سيجارتين وجلسنا على الأريكة. لقد عانقتها. أوضحت: "يبدو الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة". - في حال التقى بنا أحد. سيكون من الصعب شرح حقيقة أنني كنت موظفًا في الوكالة ولست ضيفًا.
  
  
  أشعلت سيجارة، وألقيت نظرة فاحصة على وجهها في ضوء الولاعة. لم تكن صغيرة كما تبدو، والبنتاغون لا يوظف مراهقين، لكن كان لديها أحد تلك الوجوه الأيرلندية التي تبقى في الذاكرة لفترة طويلة. كانت لديها عيون واسعة زرقاء داكنة وفم واسع مصمم. لم تبدو مجنونة في زي بيتر بان.
  
  
  نظرت إلي أيضًا بعناية، لكن التعبير على وجهها لم يكن يعني شيئًا بالنسبة لي. لم تبتعد عندما عانقتها. لكنها قالت إنها خائفة. ربما كان هذا هو السبب.
  
  
  قلت: "النفق مثير للاهتمام للغاية". "وهذا يفسر المكان الذي يختفي فيه كل هؤلاء الأشخاص." لكن لنبدأ من البداية، منذ وصولك إلى هنا. على سبيل المثال، من نظمها وكيف. وأبقيها قصيرة، لأنني أردتها أن تعود إلى الغرفة خلال عشر دقائق.
  
  
  كانت جيدة. كانت تتمتع ببصر جيد وذاكرة جيدة. كانت تعرف كيفية التمييز بين المشاكل الكبيرة والصغيرة. وبعد خمس دقائق أخبرتني بما تعرفه.
  
  
  أعد فيلان كل شيء. رتب للفتاة أن تأتي كصديقة لصديقة رونا ماثيوز. كمعجب سابق، قدمها إلى نجم سينمائي قديم. كان علي أن أعطي الفضل لفيلان. لقد عمل بسرعة.
  
  
  قالت لي بأمر واقع: "يبدو أن ماثيوز في وضع مثلي في الوقت الحالي". "أخبرني فيلان بذلك وترك لي الفرصة لرفض الأمر. ومن المفيد أيضًا أن يكون فيلان أحد معارف رونا ماثيوز القدامى. لقد أخبرني بتفصيل كبير وأعتقد أنني لم أرتكب أي خطأ حتى الآن. لقد فعلت كل شيء بشكل صحيح وتحدثت بحكمة، وكل شيء سار على ما يرام. بالنسبة لماثيوز، أنا مجرد امرأة شابة جذابة يمكنها إغوائها. عندما يتم الباقي. وظيفتي هي أن ألعب دور امرأة ليس من السهل التقاطها. لقد تمكنت حتى الآن من القيام بذلك بشكل جيد."
  
  
  لم أكن أعلم أن فيلان كان أحد معارف ماثيوز القدامى. ربما وقعت في حبه ذات مرة؟ وكان ينبغي على هوك أن يعرف ذلك حتى لو لم يذكره.
  
  
  وتابعت: "لي تزو رجل عجوز جيد". "أشعر تقريبًا أن ديون ورونا يستخدمانه لشيء ما. وفي كلتا الحالتين، يريدون منه أن يفعل شيئًا ما في بيرو. يبدو أنه مكان حيث يمكن لعدد صغير من الأشخاص المختارين التقاعد للتأمل. ويجب عليهم دفع خمسة آلاف دولار كرسوم تسجيل. وهذا لكي تكون قادرًا على مشاركة حكمتك. لكنني أعتقد أن هناك شيئًا أكثر وراء ذلك.
  
  
  ابتسمت. بالطبع كان هناك ما هو أكثر من ذلك. السؤال الوحيد هو ماذا بالضبط. لكن بيرو كان لديها ما يكفي. الآن أصبح الاتصال أكثر وضوحًا.
  
  
  لقد اقتربت مني. كان باردا. «هذا روي، الذي وصفته بالحارس الشخصي، كان يوزع المطبوعات ويقبل الشيكات. يبدو أن الحفلة تم إنشاؤها فقط لاختيار الأشخاص لمعرفة من يهتم حقًا بالذهاب إلى بيرو. رأيت أحد الشيكات.
  
  
  لا أحب ذلك. أظهروا كل شيء للفتاة. في الليلة الأولى كانت هناك. من الواضح أنهم لم يهتموا بما رأته أو سمعته. لم يعجبني ذلك على الإطلاق.
  
  
  ومع أنني كنت أعرف بالفعل، سألت: «وماذا لو دفعوا تلك الخمسة آلاف دولار؟»
  
  
  "ثم يختفون في غرفة البلياردو. يقودهم ديون هيرميس عبر نفق إلى منزل كبير.
  
  
  يجب عليهم استخدام الشموع لأنه لا يوجد ضوء كهربائي هناك، وبعد ذلك يصلون إلى هناك...
  
  
  "في الغرفة خلف غرفة الغسيل هناك لوحة أخرى يمكن أن تتحرك. يأخذك هذا إلى غرفة ما، مثل قاعة السينما، حيث يمكنك عرض الأفلام الخاصة. هل تفهم ما أقصد؟'
  
  
  'أفهم. وأظهر لك ديون هيرميس كل هذا؟
  
  
  'نعم. كان الوقت لا يزال مبكرًا في المساء. وصل ضيف واحد فقط في ذلك الوقت. كانت رونا ماثيوز ودودة للغاية، ولكن كان لديها بعض الأشياء لتناقشها مع لي زي وروي، ثم أطلعني هيرميس بشكل أو بآخر. لقد أخبرتك بالفعل أنه حاول مضايقتي قليلاً.
  
  
  "هذا يفاجئني."
  
  
  الآن ضحكت تقريبا مرة أخرى. - 'أنا أعرف. لكن في البداية تصرف بشكل طبيعي تمامًا. لقد عانقني قليلاً في النفق، ولكن كان لدي شعور بأنه شعر بالارتياح عندما لم أرد عليه”.
  
  
  نظرت إلى ساعتي AX الخاصة الموجودة داخل معصمي. كان الوقت ينفد. انتهيت من الأسئلة.
  
  
  قدم لها ديون هيرميس النفق باعتباره من بقايا الماضي المسلية. لا بد أن المصرفي الذي بنى المنزل هو نفسه الذي قفز من النافذة في عام 1929 - فقد ربط منزل الشاطئ بالمنزل الكبير لأسباب لا يعرفها سواه. ربما للابتعاد عن زوجته. وكان من المفترض أن تكون الغرفة الواقعة خلف غرفة الغسيل عبارة عن صالة سينما حيث يمكنه عرض أفلامه الإباحية. بدأت الأمور تصبح أكثر وضوحا قليلا. كان لا يزال هناك الكثير من عدم اليقين، ولكن المساء قد بدأ للتو. تم الآن فصل الماعز والأغنام - اعتمادًا على من دفع خمسة آلاف دولار - وربما كان الهدف من الأقنعة هو إبقاء الضيوف مجهولين لبعضهم البعض.
  
  
  لم يتمكن "بيتر بان" من فهم سبب تقدم جميع الضيوف في السن. كان لي فكرة. الأحمق العجوز دائمًا ما يكون أكثر جنونًا من الشاب.
  
  
  لقد ساعدت "بيتر" على الوقوف على قدميه. انحنت ضدي وعرفت أنها تريد أن يتم تقبيلي. أردت تقبيلها. لقد وجدتها جذابة وأردت ذلك. قررت أنني سأقترب لاحقًا. الآن فكرت فقط في عملي.
  
  
  قلت: "حان وقت عودتك إلى الداخل". "لا أعتقد أنه سيمر وقت طويل قبل أن تبدأ الأمور المهمة في الحدوث. أريدك هناك. سأكون بالجوار أيضًا، لذا لا تقلق.
  
  
  انحنت نحوي وأعطتني قبلة سريعة على الخد. لقد كانت قبلة تلميذة مبللة وشعرت بالارتياح.
  
  
  تنفست قائلة: "بطريقة ما، لم أعد خائفة بعد الآن. لقد تركت انطباعًا غريبًا عليّ، أيها الملازم سامبلر. أظن أن هناك الكثير من الفتيات اللاتي قلن لك هذا من قبل.
  
  
  - انها ليست سيئة للغاية. ولكن حان الوقت بالنسبة لك للعمل، يا طفلي. إنهم يفتقدونك وسيطرحون الأسئلة، لذا من الأفضل أن تتوصل إلى إجابات. يمكنك استخدام هذا العذر بأنك تحب المشي بمفردك على الشاطئ ليلاً والرياح تداعب شعرك وكل شيء.
  
  
  شاهدتها تختفي وسط الضباب، عائدة إلى منزل الشاطئ. لقد كانت فتاة حلوة لعنة. كيف بحق الجحيم يمكنها الحصول على وظيفة كهذه؟ فجأة لعنت تحت أنفاسي. أردت أن أسألها شيئًا آخر ونسيت. في مثل هذه الفوضى المربكة، من المستحيل التفكير في كل شيء. أردت أن أسألها عن علاقة شخصية محتملة مع بيل فيلان. حتى أنني تابعتها فقط لأسألها مرة أخرى، رغمًا عن إرادتي جزئيًا، لأنني أردت حقًا الوصول إلى هناك في أسرع وقت ممكن لأرى ما كان يحدث خلف اللوحة.
  
  
  لقد كنت على حق بشأن روي. كان جيدا. لم أسمع صوتاً، لا شيء على الإطلاق..
  
  
  لا بد أنه كان ينتظر في الضباب، يستمع وينتظر. لقد مرر الفتاة إلى شخص آخر كان بلا شك ينتظرها أكثر. كان روي متناغمًا معي.
  
  
  تقدم من خلف الكثبان الرملية حاملاً مسدسًا في يده اليمنى. كان روي من النوع الهادئ الذي يحب العمل. اقتصادية أيضا. كان يحاول إنقاذ الرصاص. كان يعتقد أن طلقة واحدة ستكون كافية. وبشكل غريزي، انحنيت إلى الجانب، جاعلة من نفسي هدفًا سيئًا، وخدشت الرصاصة قلبي. النجم الذهبي الذي كان هناك كان الآن ملقى في مكان ما على الأرض. لقد كان قريبًا وتوقف قلبي لجزء من الثانية. لم يكن لدي الوقت لاستخدام Luger أو Stiletto، لذلك اندفعت نحوه. ضربت طلقته الثانية قبعتي على الأرض. لاحظت أن صوت الطلقات كان مكتومًا للغاية، ربما بسبب الضباب. أمسكت به من ركبتيه وألقيته على الأرض. لقد ضربني على رأسي بمسدس. لقد كان خطأ. كان يجب أن يعرف أنني أقوى. أمسكت بمعصمه وكسرته بسهولة، فضربته بركبتي في بطنه. زمجر وحاول أن يعضني. ضربته برأسي وسمعت أسنانه تطحن.
  
  
  لم أكن أريد أن أقتله. الرجل الميت لا يستطيع الكلام، وأردت أن أسمعه يتكلم. لذلك أمسكت به من البدلة بيدي اليسرى، وركلت البندقية بقدمي اليسرى، وسحبتها لأعلى لأعطيه ركلة يمنى تجعله ينام لفترة قصيرة.
  
  
  تلك كانت غلطتي. بيده الحرة، مد يده تحت رقبته وأخرج سكينًا طويلًا حادًا. لقد رماها على عيني ولم يكن لدي أي خيار سوى التصدي للدفعة بيدي اليسرى. لقد علقت الشفرة في مكان ما بين الكوع والمعصم. كان مؤلمآ.
  
  
  في بعض الأحيان أستطيع أن أكون صبورًا مثل قطة في جحر فأر، لكن هذا لم يكن الحال. تركت الخنجر ينطلق في يدي اليمنى ودفعت الخنجر إليه بأقصى ما أستطيع، مباشرة من خلال البدلة المذهلة، إلى منطقة القلب. أدرت الخنجر نصف دورة قبل أن أسحبه للخلف لأجعله ينزف بشكل أسرع. لقد كان لدي ما يكفي من هذا اللقيط.
  
  
  لقد اتخذت بسرعة بضع خطوات إلى الوراء. كان هناك بالفعل الكثير من الدماء على الزي الأخضر، وتساءلت عما إذا كانوا سيسمحون لهوك بدفع فاتورة التنظيف الجاف. ركع روي ونظر إلي بعيون ميتة تقريبًا. وحتى الآن، لم يتغير تعبيره الصارم.
  
  
  "اللعنة اللقيط!"
  
  
  لم يسقط، بل انزلق ببطء إلى الأمام حتى وضع رأسه في الرمال. دفعت السكين جانبًا، وقلبته ورأيت أنه قد مات. كانت عيناه لا تزال معبرة كما كانت في الحياة.
  
  
  وكانت يدي اليسرى تنزف بشدة. لم يعجبني ذلك على الإطلاق، رغم أنه لم يكن مؤلمًا. لقد كان جرحًا دمويًا، لكنه ليس خطيرًا. كنت على وشك خلع سترتي لأضمد الجرح بوشاح عندما سمعت خطى خلفي.
  
  
  كنت جاهزا. لم أكن بحاجة إلى الاعتذار. لم أكن بحاجة إلى عذر. كان لديّ خنجر في يدي اليسرى و لوغر في يميني. وفي الوقت نفسه، كان عقلي يعمل بشكل محموم. حاولت أن أقدر كيف غيرت هذه القصة الدموية الوضع برمته. ربما لأنني عرفت أنه قاتل. توقف ديون هيرميس ونظر إلي، ثم إلى الرجل الميت. كان وجهه الوسيم يعبر عن الدهشة والرعب. الاشمئزاز من الكثير من الدماء. لقد وجدها مبتذلة بالتأكيد. اقترب مني بخطوة ونظر مباشرة إلى وجهي. 'من أنت. ما يجري بحق الجحيم هنا؟ مات روي؟ هل قتلته؟
  
  
  كانت يداه غير مسلحتين، وهذا خدعني. وبدت أسئلته عادية تمامًا، على الرغم من أنها ربما بدت سطحية وغير مبالية بعض الشيء نظرًا للموقف. لقد سألني إذا كنت قد قتلت روي. لذا فهو لم يكن الشخص الذي يقفز إلى الاستنتاجات.
  
  
  أخبرته أنني قتلته حقًا.
  
  
  "لقد حاول قتلي يا سيدي." وفجأة قفز من الضباب نحوي وبدأ في إطلاق النار. انظر، هنا نجمي! كنت لا أزال ألعب دور ضابط وكالة الأمن، على أمل أن أتمكن من جعل الأمر قابلاً للتصديق، على الرغم من أنني لم أعتمد عليه حقًا. ومع ذلك، كانت المباراة الوحيدة التي يمكنني لعبها في ظل هذه الظروف، لذلك لم يكن هناك خيار آخر.
  
  
  كان يحدق في الرجل الميت. - وهذا روي. قلت أنه حاول قتلك؟
  
  
  نظر إلي وهز رأسه. 'لكن لماذا. ماذا حدث؟'
  
  
  تراجعت ونظرت إلى يديه. كانت لديه أصابع طويلة ورفيعة ونظيفة تمامًا. لا تشوبها شائبة مثل نطقه. بدأت أشعر بفارغ الصبر. كان علي أن أجد طريقة للخروج من هذا الحادث دون إفساده.
  
  
  أجبته: "لم يحدث شيء على الإطلاق". "لقد حاول قتلي وكان علي أن أدافع عن نفسي. هذا كل شيء. أعتقد أنه فقد عقله."
  
  
  نظر إلي وهز رأسه ببطء. "لا لا على الاطلاق. كان روي طبيعيًا تمامًا. وكنت أعرف روي. وأنا لا أعرفك. أعتقد ذلك، وأنا متأكد من أننا يجب أن نتصل بالشرطة. في الحال.'
  
  
  بدا الأمر مثيرًا للسخرية. لم أكن أرغب في الاتصال بالشرطة. لم يكن هوك يريد أن يتدخل رجال الشرطة. لم يكن فيلان بحاجة إلى الشرطة، وكنت أشك في أن ديون هيرميس يحتاج إلى الشرطة. وبالإضافة إلى ذلك، تم إبلاغ الشرطة مسبقاً. ولن يتدخلوا إلا في حالات القتل أو الاغتصاب. لم أكن أعتقد أن الوضع كان مضحكا. ولم أقرر ماذا أفعل بعد.
  
  
  كان لديه الكثير من الشجاعة. وضع يده على كتفي وقال: "سأضطر إلى تسليمك إلى الشرطة. سوف تأتي معي إلى منزل الشاطئ. سننبه الشرطة ونحقق في هذا الأمر الفظيع”.
  
  
  الآن لم تعد يديه فارغة. على الأقل ليس يده اليمنى. كان يحمل فيه قلم حبر. أو على الأقل شيء مماثل. وعندما فات الأوان، عرفت أين أخفاها. خلف أذنه. كان لديه شعر طويل إلى حد ما يتجعد في مؤخرة رأسه ويحمل سلاحًا صغيرًا خلف أذنه.
  
  
  وكان خبيرا. قام برش الغاز مباشرة في وجهي، وفي فتحتي أنفي، وفي عيني. أصيبت عضلاتي بالشلل على الفور تقريبًا، ولم تعد لدي القوة لاستخدام حذاء لوغر أو الخنجر. لقد كان عامل أعصاب. كنت أعرف ذلك نوعًا ما، وإذا كان لدي الوقت الكافي، فيمكنني بالتأكيد تحديده بدقة. يتم استخدامه على نطاق واسع.
  
  
  لم يعد لدي وقت لهذا بعد الآن أصبح كل شيء من حولي مظلمًا وأصبحت مخدرًا. بدأت أسقط، ثم لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  فقدت الوعي لفترة وجيزة. ربما لا يزيد عن خمس دقائق. ومع ذلك، عندما عدت إلى صوابي، أدركت بسرعة أنني كنت مشلولًا تمامًا. أستطيع أن أرى وأسمع. استطعت أن أفهم ما رأيت وسمعت، لكنني لم أتمكن من تحريك عضلة واحدة.
  
  
  تم جرّي على الرمال بحبل مربوط تحت ذراعي. يجب أن يكون هذا جزءًا من هجوم مخطط جيدًا. ولم يكن من قبيل الصدفة أن يقع الحبل على الرمال.
  
  
  كان الضباب لا يزال كثيفًا، وشعرت أن الشخص الذي يسحبني كان في عجلة من أمره. لحسن الحظ كان وجهي لأعلى. أدار ظهري للرجل. تم جلد الحبل وشعرت وكأن صدري قد تمزق. كانت قدمي تجر في الرمال وفقدت حذائي بسبب عصا عالقة تحت الرمال. لا بد أن الرجل الذي كان يجرني كان يتعرق. كان يتنفس بصعوبة، ورفعني فوق الكثبان الرملية. عندما هبت عاصفة مفاجئة من الرياح عبر الضباب، تصاعد الدخان إلى العطر الباهظ الثمن. ديون هيرميس! من أيضا؟
  
  
  الآن عرفت ما الذي رشني به. في بعض الأحيان تكون أسابيع التدريب على AX منطقية بالفعل. لقد كانت نسخة من أحد تلك الغازات الألمانية، استخدمت بجرعة صغيرة لأنني كنت على قيد الحياة. السارين أو التابون. الجمع ممكن، في شكل جديد. في بعض الأحيان يعمل الدماغ البشري بشكل غريب، بشكل سخيف تقريبًا. وبينما كنت أُسجَل كجثة حية إلى البيت القديم، تذكرت الأستاذ العجوز الذي حدثنا عن مركبات الفوسفور العضوية.
  
  
  "إن مرور نبضة كهربائية على طول العصب يكون مصحوبًا بعمل كيميائي لمادة تسمى الأسيتيل كولين. بعد مثل هذه الدفعة، يجب تحييد هذه المادة قبل أن يتم نقل دفعة جديدة عبر العصب. ويتم ذلك عن طريق إنزيم يسمى الكولينستراز. تعمل غازات الأعصاب على تعطيل هذا الإنزيم. في هذه الحالة، لا يتم تنظيف العصب للنبضة التالية. الضحية في حالة ذهول وضعيف، أو حتى مشلول. قد تحدث الوفاة. كل هذا يتوقف على الكمية المستخدمة. ..'
  
  
  أستطيع حتى أن أتذكر اسم الأستاذ! ايروين. دكتور ايروين.
  
  
  توقف ديون هيرميس لالتقاط أنفاسه. كنا بالفعل في منتصف الطريق صعودًا على الدرج المؤدي إلى المدخل الخلفي للمنزل. جرني إلى المطبخ.
  
  
  لقد لاحظت أنني لا أزال أستطيع التفكير بوضوح. هذا أعطاني بعض الأمل. هل يعرف هيرميس بالضبط كيف يعمل الغاز؟ هل كان سيصنعها بنفسه؟ لقد شككت في ذلك. فيعطيه أحدهم ويخبره كيف يستخدمه. جرعة صغيرة من G.A. أو يتوقف GB عن العمل بعد بضع ساعات.
  
  
  تنهد ديون هيرميس وبدأ في سحب الحبل مرة أخرى ليسحبني إلى أعلى الخطوات الأخيرة للمطبخ الضخم. كان المطبخ مظلمًا تمامًا. اعتقدت أنه ربما يعيش المكفوفون في مثل هذا الظلام. لقد أشعل شمعة والآن أستطيع رؤية وجهه. كان مغطى بالعرق. كان شعره أشعثًا، والآن أستطيع أن أرى أنه كان يرتدي باروكة شعر مستعار. كان قد خلع بدلته الرسمية وكانت ربطة عنقه معلقة بشكل غير محكم. ما زلت لا أستطيع تحريك عضلة واحدة.
  
  
  الآن كان ينحني فوقي، ويحدّق عبر ضوء الشموع البرتقالي والأصفر في وجهي. نظرت إلى النيران دون أن ترمش. حتى عضلات عيني أصيبت بالشلل. قال ديون هيرميس: "أعلم أنك تستطيع أن ترى وتسمع. أنا على دراية تامة بكيفية عمل الغاز.
  
  
  كنت آمل أنه لم يكن ينظر عن كثب. واصلت النظر مباشرة إلى ضوء الشموع دون أن أرمش. لكنني شعرت أنني أستطيع تحريك جفني مرة أخرى. وهكذا بدأ الغاز يفقد تأثيره تدريجياً. ولكن إلى متى سيستمر هذا؟
  
  
  استقام وربت على ظهره. "أنت ثقيل بشكل لا يصدق، هل تعلم ذلك؟" لم يتطلب الأمر أي جهد للتخلص من روي. والفتاة، بات كيلبرايد، خفيفة كالريشة. الشيء الصغير الحلو. من المؤسف أنها تورطت في هذا الشيء الفظيع.
  
  
  كان لديه بيتر بان! بات كيلبرايد.
  
  
  لقد أبعد الشمعة عن عيني للحظة واغتنمت الفرصة لأغمض عيني. حاولت تحريك إصبعي الصغير الأيمن. مستحيل. لا شئ. لقد انطفأت على الفور شرارة الأمل الصغيرة التي كانت لدي. سوف تمر ساعات قبل أن أتمكن من التحرك بشكل طبيعي مرة أخرى. ولم أكن أعتقد أنه سيكون لدي الكثير من الوقت.
  
  
  رفع ديون هيرميس الحبل مرة أخرى. "آمل ألا تمانع في الدردشة أثناء قيامي بعملي." كانت ضحكته غير سارة وفكرت في كل تلك الفئران في المنزل. لم يكن يبدو كالفأر على الإطلاق.
  
  
  قال: "الآن عليّ أن أسحبك إلى أعلى ثلاث مجموعات من السلالم". "صدقني، أنا أتطلع حقًا إلى هذا. عمل فاسد. لكن، لا يمكننا دائمًا الحصول عليه إذا أردنا ذلك في هذا العالم الشرير. هذه المهمة غير السارة حدثت لي للتو. لا شيء لأفعله.'
  
  
  دفع الباب مفتوحًا وبدأ في سحبي إلى أعلى الدرج. لقد كان الأمر صعبًا للغاية وعادةً ما كنت سأشعر بألم شديد. ومع ذلك، لم أشعر بأي شيء تقريبًا. كنت لا أزال أجد صعوبة في تحريك إصبعي الصغير الأيسر. لم ينجح الأمر.
  
  
  من وقت لآخر توقف للراحة. وفي هذه الأثناء واصل الحديث..
  
  
  كان يضع الشمعة على بعد خطوات قليلة من الدرج، ثم يسحبني إلى أعلى، ثم يرفع الشمعة إلى أعلى مرة أخرى. لقد لاحظت وجود ستائر ثقيلة على النوافذ. لن يتمكن أحد من رؤية ضوء الشموع من الخارج.
  
  
  فجأة تعثر تقريبا. على الأقل هذا ما اعتقدت. في الواقع، كنت أنا من كدت أن أتعثر، على الأقل مجازيًا. أدركت مع مرور الوقت أن مشاهدة ردة فعلي على ضوء الشموع كان خدعة. تمكنت من عدم وميض. وكانت جميع عضلاتي الأخرى لا تزال مشلولة. ويبدو أنه كان مسرورًا وخلص إلى أن الغاز لا يزال يعمل. انه ابتسم ابتسامة عريضة. "لقد انزلقت تقريبًا هناك. كدت أقسم. كم هو وقح مني. وبينما كان يسحبني إلى أعلى الخطوات الأخيرة، تمكنت من تحريك إصبعي الصغير. عندما وصلنا إلى القمة، تمكنت من تمديده وإرخائه. ولكن هذا كان كل شيء. وإلا فإن الذراع كانت ميتة تماما.
  
  
  وقف فوقي ومسح العرق عن جبهته بمنديل. "أتساءل من أنت. من المؤسف أنك لا تستطيع التحدث، ولكن أخشى أننا لن نفهم ذلك أيضًا. على أية حال، أنا - نحن - لدينا خطط أخرى. ولكن لا يزال من المؤسف التخلص من مثل هذا الرجل الوسيم مثلك. فرك ذقنه حيث بدأت الدهون تتراكم بالفعل. كان قد تجاوز الخمسين. أصغر من رونا ماثيوز.
  
  
  الآن أستطيع تحريك إبهامي الأيمن. بدأ يخاطبني مرة أخرى، على الرغم من أنني شعرت أنه كان يخاطب نفسه أيضًا. لقد حاول تشجيع نفسه بهذه الطريقة.
  
  
  كانت شمعة تحترق في غرفة صغيرة. ستارة ثقيلة معلقة فوق النافذة الوحيدة في الغرفة. استلقى "بيتر بان" على ظهره في وسط الغرفة. كانت تتنفس بشكل ضعيف. كانت عيناها مغمضتين وكانت ترقد هناك مثل دمية هاوية. تحركت إحدى ساقيها، وأدركت أنها لم تتعرض للغاز، بل لشيء آخر. جرني ديون هيرميس إلى الفتاة وفك الحبل. لقد هبطت على الأرض بطريقة تمكنني من رؤية الفتاة.
  
  
  قال هيرميس: "لن أترك الحبل هنا". "لا يوجد دليل، في حالة عدم احتراقها.
  
  
  يجب أن تأخذ كل هذه الظروف بعين الاعتبار. يا إلهي، لم أكن أعتقد أن هذه الأمور معقدة إلى هذا الحد.
  
  
  الآن كان يتحدث مع نفسه فعليًا للتأكد من أنه لم ينس أي شيء. لقد لاحظت أنه يمكنني الآن تحريك إصبع السبابة الأيمن قليلاً. كما أصبح تنفسي أسهل. حتى الآن كنت خانقًا، خانقًا جدًا. من المحتمل أنه أعطاني الكثير من الغازات، وكاد أن يقتلني. كنت أتساءل لماذا لم يفعلوا هذا. لماذا كل هذا معي ومع بات كيلبرايد؟ لماذا لم يقتلونا ويرمون جثثنا في المحيط الهادئ؟ لكن الجثث لديها عادة سيئة وهي الطفو للخارج. ويمكن للمد والجزر في بعض الأحيان أن يجرفهم إلى الشاطئ. والرصاص والسكاكين يتركان جروحا. سيكون لدى الناس فكرة وسيبدأ التحقيق.
  
  
  كان كل شيء واضحا. لكن مع ذلك، حاول روي قتلي بسكينه. ولم يتطابق على الإطلاق. أم أنه كان يتصرف ضد أوامره؟ يبدو أن ديون هيرميس قرأ أفكاري.
  
  
  قال هيرميس: "هذا روي كان بربريًا". بربري سادي. لقد تصرف ضد الأوامر وعرّضنا جميعاً للخطر. وبهذا تكون العملية برمتها. أنا ممتن جدًا لأنك قتلته. لقد كان من دواعي سروري حقًا أن أتمكن من إخفاءه في مكان لا يمكن العثور عليه لفترة طويلة. لقد كرهت ذلك روي دائمًا.
  
  
  أستطيع أن أتخيل أن روي، أيًا كان نوعه، كان يكره دائمًا ديون هيرميس.
  
  
  تحركت جفون الفتاة. ويبدو أنها بدأت تتعافى قليلاً. كنت آمل بشدة أن هذا لن يحدث. لو كانت غددي العرقية تعمل، لتعرقت مثل الثور. شعرت وأدركت أن هذا سيكون حدثًا غير سار للغاية. حتى شخصًا مثل ديون هيرميس، الذي عرفته بالفعل على أنه مختل عقليًا خطيرًا، كان عليه بوضوح بذل الكثير من الجهد للقيام بأشياء معينة. هو متردد. الآن أستطيع تحريك ساقي اليمنى.
  
  
  تمتم لنفسه. - هم، دعونا نرى. هل لدي نجمة؟ نعم. ومن المؤكد أن هذا القطع من السترة الموحدة لن يبرز. لكن هل من الممكن أن يكونوا قد عثروا على بقايا بارود على السترة؟ هممم، أنا لا أعرف ما يكفي عن هذه الأشياء! الآن بدأت تصبح دقيقة بشكل مخيف. لقد لعب دور منشد الكمال.
  
  
  وقال: "من الأفضل ألا أجازف". مزق سترتي وأخذها إلى الخزانة. عندما فتح الباب، رأيت أنه لا يزال هناك شمعة في الداخل. على صدر وسط كومة من الخرق والصحف، تحت صف طويل من الملابس، على سكة معدنية. ربما كانت الملابس معلقة هناك لسنوات. ربما لن يخاطروا بشنقهم في اللحظة الأخيرة. قام شخص ما مؤخرًا بفحص هذا المنزل بدقة وتوصل إلى خطة مضمونة.
  
  
  حاولت تحريك أصابع يدي اليسرى. لقد نجح الأمر تقريبًا، ليس بعد. الآن أصبح التنفس أسهل بكثير بالنسبة لي، لذلك سأموت بشكل أسرع. لقد رتبوا هذا من قبل. لقد تم إعطائي ما يكفي من الغاز حتى لا تصاب رئتي بالشلل التام. كان يجب أن أموت من الأبخرة القاتلة، تمامًا مثل الفتاة. في النار، يموت الناس عادة ليس من الحروق، ولكن من الغازات السامة المصاحبة للنار. لذلك عرفوا ذلك أيضًا. سيعرف رجال الإطفاء والشرطة. وربما هوك أيضًا. تساءلت عما إذا كان الرجل العجوز سيهتم. لم أكن أعتقد ذلك. سوف ينتقم لي. عاجلا أم آجلا.
  
  
  فتحت الفتاة عينيها ونظرت إلي. لم تتعرف علي. وكانت لا تزال مخدرة بشدة. كانت عيناها مثل الكرات الزجاجية، وكانت مذهولة تمامًا. بدأت ساقيها الطويلتين في التحرك مرة أخرى. استلقيت في مثل هذا الوضع حتى أتمكن من النظر إلى عينيها مباشرة. وللحظة اعتقدت أنني رأيت وميضًا من التقدير فيها. لم تستطع إلا أن تكتشف ذلك. أغلقت عينيها.
  
  
  لا يزال ديون هيرميس مترددا. كان لا يزال يواجه صعوبة في بدء عمله المخطط له. رأيته وهو ينظر إلى ساعته. "الآلهة العظيمة! ليس هناك المزيد من الوقت. نحن حقا بحاجة للبدء الآن.
  
  
  لقد تعلمت عن جهاز الخزانة كخدعة قديمة مع بعض التحسينات. لم يكن هناك معدن. كانت الشمعة من ماركة خاصة تحترق ببطء شديد. وقفت على صندوق خشبي. سوف يضيء الصندوق. ستستمر الشمعة، أو على الأقل ما تبقى منها، في الاحتراق في اللهب. حتى لو كان هناك شيء متبقي منها، فسيتعين عليك البحث بجد للعثور عليه. عليك أن تبحث عنه على وجه التحديد. واعتمدوا على أن المتخصصين لن يبحثوا عنه. لماذا؟
  
  
  الآن رأيت أن الشمعة قد تم إدخالها من خلال ثقب في الصندوق الخشبي. وبجوار الشمعة، في حفرة مستديرة، كان هناك فتيل مسحوق عادي، من شأنه أن يشعل النار في كومة من الخرق والأوراق تحت الملابس. بدأت أشعر به، وتم استعادة حاسة الشم إلى حد ما، لكنني لم أشم رائحة تشبه رائحة البنزين أو الكيروسين. لم يكن هناك علبة. لا توجد روائح مشبوهة إلا رائحة الملابس الصوفية. بدأت أدرك أكثر فأكثر أنه تم التفكير في هذا الأمر بكل تفاصيله قبل ذلك بوقت طويل.
  
  
  كانت هذه الملابس قديمة. سوف يحترقون ببطء وينتجون كمية لا بأس بها من الدخان. لقد توقعوا أن نموت من الاختناق. سيكونون على حق إذا لم أتمكن من فعل شيء ما. قام ديون هيرميس بالاستعدادات النهائية للحريق.
  
  
  أخرج شيئا من جيبه ورش بعض المسحوق في الخزانة. يكفي فقط لإشعال النار في الخرق والورق. ثم سوف تحترق الملابس. وكان هذا المنزل القديم جافًا. لقد أخبرني الرقيب بالفعل أنه معروف بأنه شديد الاشتعال.
  
  
  لقد خرج من الكوة، وهو لا يزال يتحدث إلى نفسه، وحدق في وجهي. لم ألاحظ لون عينيه بعد، لكنهما ظهرتا في الضوء الخافت بلون بني شاحب. ابتسم لي. "أعلم أنك تستطيع سماعي يا كارتر، وأنك تفهم ما سيحدث لك وللفتاة."
  
  
  كارتر! لذلك كان يعرف اسمي.
  
  
  للحظة بدا غير سعيد، كما لو أنه ارتكب خطأ. ثم هز كتفيه. - لا يهم الآن. لن يعرف أحد من أي وقت مضى. وتابع: "عليك أن تصدقني عندما أخبرك أنني أجد هذا مزعجًا للغاية ولا طعم له". لا طعم له للغاية! هز كتفيه مرة أخرى. - ولكن لا بد من القيام به. كل ذلك جزء من الخطة. ويجب أن يتم ذلك حرفيًا."
  
  
  الآن كان صامتًا وسحب سكينًا طويلًا من حزامه. كان يشبه إلى حد كبير السكين الذي استخدمه روي ضدي. كان يتلألأ في ضوء الشموع، وتمتم قائلاً: "لا أحبه على الإطلاق". "لطالما كرهت هذا النوع من العنف."
  
  
  كان يكذب. لقد استمتع بها. لقد قام بإخراجها، ولعب دورًا بالنسبة لي. عرض لمشاهد واحد. وذلك عندما بدأت أكرهه. الكراهية من المحرمات في مهنتي إنه يقوض موضوعيتك الهادئة، وحكمك المدروس. حاولت إجبار جسدي على الوقوف وقتله. لقد استخدمت كل قوة إرادتي، لكنني لم أستطع التحرك. لم أتمكن من تحريك عضلة واحدة رئيسية. كنت ميتا تقريبا. تماما مثل الفتاة. كنت أعرف ذلك، وكان علي أن أعترف بذلك.
  
  
  لقد عمل بسرعة. من الواضح أنه أراد إنهاء هذا الأمر في أسرع وقت ممكن. وقال: "يجب أن يكون هناك دماء". - في الأماكن الصحيحة، عليكما، في حالة العثور عليكما قبل أن تحترق جثثكما في النار. وبالطبع عليك أن تكون في وضع معين. .. يتم اكتشاف العلاقات المساومة. خطة عظيمة، لكنها فظيعة. وهذا ضد رأيي. ولكن يجب أن يحدث.
  
  
  الآن نسيني تمامًا وتحدث مع نفسه فقط. صعد فوقي ووضع السكين على الأرض بجوار قدمي الفتاة. نظرت دون أن أرمش، واستغربت أن الغضب الجامح المشتعل بداخلي شل جسدي ولم يمنحني القوة لقتله.
  
  
  أمسك بدلتها وخلع سروالها. تمتمت شيئا. كان بات كيلبرايد يرتدي سراويل داخلية ضيقة. لقد أنزلها بحيث أصبح الجزء السفلي من جسدها مكشوفًا تمامًا. الآن مزق سترة بدلتها. وصل إلى حمالة صدرها ومزقها عنها. ظهر ثديان أبيضان ممتلئان بالحليب في الضوء الأصفر الناعم للشموع.
  
  
  وقال ديون هيرميس: "علينا أن نجعل الأمر يبدو وكأنه اغتصاب". "لقد اغتصبتها بوحشية، وعندما قاومت، أصابك الجنون التام". شعرت بالغثيان ولم أستطع القيء. تمرد جسدي كله ضد هذا العرض. أردت أن أصرخ وأقسم وأقفز. لم يكن كل شيء مستحيلا. أستطيع الآن أن أشعر بالعضلات في كتفي، لكنني مازلت غير قادر على التحرك. كل ما يمكنني فعله هو المشاهدة.
  
  
  أمسك ديون هيرميس ساقيها ونشرهما على نطاق واسع. أسقطهم والتفت إلي. سحبني فوقه.
  
  
  "يجب أن تجده هناك،" تمتم في أذني. شممت عطره وشعرت بأنفاسه. "يجب أن تنزف حتى الموت." في الأماكن الصحيحة. لقد فرق شفتي وجعلني ابتلاع شيئا.
  
  
  قال: "هنا". "هذا سوف يسبب التفاعلات الكيميائية الصحيحة." إذا تم العثور عليك، فإن كل خلاياك سوف ترتعش من الرغبة الجنسية. انه ابتسم ابتسامة عريضة. "في العادة لن تحتاج إلى هذه الأدوية."
  
  
  لم أستطع أن أرى بالضبط ما كان يفعله الآن. كان وجهي مخفيًا في الفجوة بين ثدييها. سمعت أنها كانت تختنق. ومع ذلك، فهي لم تكن واعية بعد. سوف تموت، مثلي، بالغازات السامة. يُزعم أنني اغتصبتها بوحشية لدرجة أنني لم ألاحظ حتى الشمعة المقلوبة وبداية الحريق. لقد اختنقنا قبل أن نتمكن من فعل أي شيء.
  
  
  ومن خلال التحقيق الدقيق قد يتمكنون من اكتشاف الحقائق الحقيقية. لكن هل سيحققون في الأمر بهذه الدقة؟ كنت خائفا لا. أفضل أن أضعه تحت الطاولة. اسمي ومعه اسم أ.ه. سوف يتلطخان إلى الأبد. أنا قاتل محترف، وأخيراً أصبح أحمق وارتكب أغبى الجرائم. يُوصف إلى الأبد بأنه مهووس جنسي قاتل. هوك لن يصدق ذلك. ولكن يجب على هوك أن يظل صامتا لفترة طويلة. البنتاغون لن يسامحه أبداً
  
  
  سمعته يشعل عود ثقاب ويشعل شمعة في الخزانة. كل ذلك حسب الخطة. - تمتم في نفسه. "حسنًا، من المفترض أن يحترق هذا لمدة ساعتين قبل أن يضيء الفتيل. ما يكفي من الوقت للوصول إلى المطار. كل شيء يجب أن يبدو طبيعيا قدر الإمكان. وهكذا سيكون. الطائرة تقلع في الساعة الرابعة. صح تماما. سوف تندلع النار بمجرد أن نطير بعيدًا. تحرك بات كيلبرايد تحتي. كانت هناك حركة طفيفة، ثم فقدت وعيها على الفور. كنت أعرف أنني لا أستطيع أن أتوقع أي مساعدة منها. لقد تم إعطاؤها جرعة شبه مميتة من بعض الأدوية. كنت أتساءل ما هو نوع الدواء. سيكون هذا شيئًا سيكون من الصعب اكتشافه بأثر رجعي إذا كان أي شخص يكلف نفسه عناء البحث عنه. على الأقل فكروا في هذا الاحتمال. تمامًا مثلما أعطاني غاز الأعصاب وحبوب منع الحمل هيرميس. لن يترك أي علامات.
  
  
  استلقيت على الفتاة وشعرت أن لهب الكراهية يشتعل بداخلي. لقد كرهت نفسي تقريبًا. لقد كنت مسؤولاً عن هذا. لقد فشلت، فشلت فشلا ذريعا. لقد سمحت لنفسي أن يتم القبض علي، مثل مبتدئ عاد للتو من التدريب وكان لا يزال مبللاً بالعرق خلف أذنيه.
  
  
  لقد وقف فوقنا. رفعت جفني الأيسر قليلاً ورأيت حذائه الأسود اللامع، والشريط اللامع على بنطاله الرسمي. تم تزيين الأحذية بأقواس صغيرة.
  
  
  وفجأة اختفى. سمعت خطواته وهو ينزل الدرج سمعت الباب في الطابق السفلي يفتح ويغلق. الصمت. الشمعة في الخزانة تحترق ببطء. الشعلة تومض بالكاد.
  
  
  حاولت النظر إلى ساعتي AX. لم ينجح الأمر. مازلت غير قادر على إدارة رأسي، ناهيك عن رفعه. كان بات كيلبرايد يرقد تحتي بلا حراك. وكانت تتنفس بانتظام. بدأت أحاول التحرك. بدأت أصابعي تنخز، والآن أستطيع تحريك أصابع قدمي. لم يكن كافيا. ليس كافي. واصلت الانتظار. وأخيراً تمكنت من رفع رأسي بمقدار سنتيمترين. سنتيمتران. انها بالفعل اثنين.
  
  
  في الطابق السفلي، سمعت صوت الباب يغلق. حماية! حاولت الاتصال. فتح فمه ليصرخ. لا شئ! ما زلت لا أستطيع إصدار صوت. غرق قلبي.
  
  
  لقد استمعت إلى خطى متجهة إلى المطبخ. لم يكن الرقيب. لقد كانوا يتحركون ببطء شديد لذلك. لقد كان أشبه باختبار آخر. ربما واحد من الرجال الأكبر سنا.
  
  
  سمعت بابًا آخر يفتح ويغلق مرة أخرى. نزل الرجل إلى الطابق السفلي ليتفقد الطابق السفلي. ويجب عليه بعد ذلك أن يصعد إلى الطابق العلوي لاستخدام المفتاح الأخير الموجود في نهاية الردهة الأمامية؛ المفتاح السادس في المنزل . بالقرب من الدرج المؤدي إلى العلية!
  
  
  كان يجب أن يرى الشمعة. سوف يجدنا وسوف نخلص. بالطبع، فشلت مهمتنا، وسيتعين على هوك أن يبدأ من جديد، ولكن لا يمكن تغيير أي شيء.
  
  
  يمكننا إلقاء القبض على ديون هيرميس ومجموعته في المطار وعلى الأقل اتهامه بمحاولة القتل. ربما سيخبرك عن قناة تلفزيونية في البيرو. ربما لا، لكن على الأقل أنا وبات كيلبرايد سنكون على قيد الحياة. وسوف تتاح لي فرصة أخرى.
  
  
  أُغلق باب المطبخ المؤدي إلى الطابق السفلي. عادت الخطى إلى الدرج الواسع المؤدي إلى الأعلى. يجب عليه أن يستخدم المفتاح الأخير، المفتاح الذي سيخلصنا. ديون هيرميس لم يغلق الباب. ربما يود أن يكون الأمر كذلك. يجب أن يكون ضوء الشمعة انعكاسًا خافتًا على أرضية الباركيه القديمة. كان ينبغي للحارس أن يرى هذا! كان عقلي يتوقع الأحداث بالفعل. وسوف يتعاملون مع هذه المسألة بحذر شديد، ويتجنب أ.ح أي دعاية قدر الإمكان. لن يكون البنتاغون سعيدًا أيضًا، خاصة الآن بعد أن أصيب أحد عملائه وأفسدوا الصفقة. إذا كانت عضلاتي قادرة على القيام بذلك، فمن المحتمل أن ابتسم. سيسعى هوك مرة أخرى لإبقاء البنتاغون سعيدًا. ففي النهاية، لقد فعلنا لهم ما يكفي من الأفعال القذرة.
  
  
  أغلق الباب الأمامي بقوة... صمت. لم أستطع أن أصدق ذلك. لم يأت. قرر تخطي المفتاح الأخير. لقد كان كبيرا في السن بالفعل. كانت ساقاه تؤلمانه، وبالطبع كان يعاني من صعوبة في التنفس. إذن لماذا يصعد دون داع طابقين إضافيين من السلالم؟
  
  
  حاولت أن أشتم ولاحظت أن عضلات حنجرتي استرخت قليلاً. الآن أصبح بإمكاني إصدار صوت يذكرني بصرخة الموت التي أطلقها قرد مختنق. لقد كنت وحدي مرة أخرى. احترقت الشمعة ببطء.
  
  
  فتحت الفتاة عينيها. نظرت إلي، ولكن لم يكن هناك شيء في عينيها. وبعد ثوان قليلة فقدت وعيها مرة أخرى. شعرت وكأنني سأفقد وعيي أيضًا. ثم تذكرت شيئًا آخر قاله لنا الأستاذ: لا ينبغي أن تتعرض لأي ضغوط تحت تأثير ج.أ. أو غيغابايت. أتذكره الآن. قبل أن أشعر بنفسي أبتعد.
  
  
  عندما استعدت وعيي، رأيت أن لهب الشمعة كان بالقرب من الاشتعال. لم يكن لدي سوى بضع دقائق، لا أكثر. ثم اندلع حريق. كنت أحبس أنفاسي لأطول فترة ممكنة حتى أستنشق الأبخرة السامة وأموت. الفتاة التي كانت مستلقية تحتي، ولحسن الحظ، كانت لا تزال فاقدًا للوعي، ستموت أيضًا. الحريق الذي كان من المفترض أن يندلع في الجزء العلوي من المنزل سيتم ملاحظته قريبًا، كما كان متوقعًا. سيصلون إلى هنا مبكرًا بما يكفي للعثور على جثثنا المحترقة جزئيًا في الوضع الذي نحن فيه الآن. وهكذا سيتم تأكيد هذه القصة. سيتم إخفاء هذا قدر الإمكان للحفاظ على سمعة الأجهزة السرية المعنية. لن يعرف الناس الحقيقة أبدًا.
  
  
  عندما كنت في غيبوبة، لا بد أن عضلاتي تعافت جزئيًا. لقد بذلت كل ما أملك من قوة وتمكنت من دحرجة الفتاة. تدحرجت إلى الباب. لم أجرؤ على التدحرج إلى الخزانة لإيقاف المصهر. لم أتمكن من استخدام ذراعي أو ساقي بعد. لم أستطع النهوض بعد. لم أستطع إلا أن أتدحرج على طول محوري. لم أتمكن أبدًا من إطفاء فتيل شمعة مشتعلة. كل ما كنت سأفعله هو أن أطرق الصندوق وأشعل النار في الخرق بشكل أسرع. لكن . .. يمكن أن أحاول ضرب الصندوق الخشبي لإسقاط الشمعة. ومن ثم نأمل أن يخرج قبل أن يصل إلى الأرض. يأمل. ..
  
  
  قضيت بضع ثوان في التفكير في الأمر. وأخيراً قررت أن أتجه نحو الباب. لقد كانت شمعة سميكة وقوية، وكانت فرص عدم انطفائها كبيرة جدًا. يمكنني أن أدير رأسي بعيدًا بما يكفي لأنظر إلى الشمعة. لن يمر وقت طويل قبل أن يشعل اللهب الصندوق. تمكنت من التدحرج مرة أخرى. لقد كنت بالفعل في منتصف الطريق إلى الباب. واصلت التدحرج.
  
  
  اعتقدت أنه في هذا الوقت كان الحارس يقوم بجولة أخرى. إلا إذا كان هنا بالفعل وفحص الطابق الثالث مرة أخرى. كنت آمل أن تظل الفرصة متاحة للفتاة، حتى لو كان الحريق قد اندلع بالفعل. كانت على بعد بضعة أقدام من الخزانة، وربما لم تحترق الملابس كثيرًا في البداية. وسوف يتصاعد الدخان من البداية. وكانت مستلقية على الأرض وكانت فاقدة للوعي. حتى لا تبدأ بالاختناق من الخوف وبالتالي لا تستخدم المزيد من الأكسجين. لا تزال هناك فرصة إذا تمكنت من النزول في الوقت المناسب! وبينما كنت أتدحرج، حاولت الصراخ. لم يعد يبدو كصوت شخص يختنق، لكنه لم يكن بهذا الضعف. نعم. .. جوه... uggghaaa. ..
  
  
  لقد كنت الآن في الممر. تدحرجت إلى الدرج وقفزت إلى أسفل. شعرت ببعض الألم وكنت سعيدًا بذلك. وهذا يعني أن السم بدأ يتلاشى. على الرغم من أن الأمر استغرق بعض الوقت قبل أن أستعيد السيطرة على جميع عضلاتي. لقد هبطت على المنصة الأولى بجلطة. تدحرجت على الدرج التالي. قضيت ثانية ثمينة أحاول عبثًا أن أسند نفسي على يدي.
  
  
  سمحت لنفسي بالتراجع. كان الدم يتدفق من فمي. لقد هبطت في الهبوط التالي بجلطة. سمحت لنفسي بصعود آخر سلم. ومع ذلك، فإن الدرج الأخير المؤدي إلى الباب الأمامي كان أكثر سلاسة مما كنت أتخيل، وسقطت بسرعة لا تصدق لدرجة أنني خشيت للحظة أن أكسر رقبتي.
  
  
  في تلك اللحظة شممت رائحة حرق. لقد بدأت. وسمعتها تصرخ. الوقت فقط. لم يكن حقا صرخة عالية. كان صوته مرتفعًا بما يكفي لسماع صرخة خافتة محمومة. من الواضح أنها استعادت وعيها لدرجة أنها فهمت ما كان يحدث لها. لقد هبطت رأسي أولاً على الأرض وفقدت الوعي لمدة دقيقة تقريبًا.
  
  
  ركع شخص ما بجانبي. قلت: "مي... أحرق... بووو... ب ب ب... أووه." .. عروق !
  
  
  استطعت رؤية وجهه في الضوء الخافت. لقد كان الرجل العجوز سيمب هو الذي ادعى أنه مارس الجنس مع رونا ماثيوز. نظر إلي، وأضاء ضوء المصباح الساطع في وجهي، وأدركت أنه لا يصل إليه. وما زلت لا أستطيع التحدث بشكل صحيح.
  
  
  لقد قمت بحركة طفيفة بيدي. حاولت أن أشير. 'Meeeee...اه...maiszzzzh...buoooo-...boowen...woo...brrrrr. .. براندد.
  
  
  لقد كان كبيرًا في السن وربما لم يكن شجاعًا جدًا. لقد فهم الآن رسالتي وبدأ يصعد الدرج بمنديل على شفتيه. وفي منتصف الطريق بدأ يسعل بعنف. تدحرجت أكثر نحو الباب المفتوح. لاحظت أنني أستطيع الزحف على أربع، لذلك زحفت من الشرفة ونزولاً على الدرج. زحفت إلى السياج الواقع على جانب أرض رونا ماثيوز. الآن تذكرت الأضواء التي رأيتها على الطريق السريع. إذا تمكنت من تسلق السياج والوصول إلى الطريق السريع، فستظل لدي فرصة للخروج من هذه الفوضى دون تشويه سمعة AX وHawk. وإذا نجحت، فسيكون لدي أيضًا شيء لأرتبه في بيرو.
  
  
  لا أتذكر كيف، لكنني فعلت ذلك. ويدي وركبتي ملطختان بالدماء، وصلت إلى هاتف عمومي على الطريق السريع. والحمد لله أنني وجدت العملة المعدنية في جيبي وبعد ثلاث محاولات تمكنت من إدخالها في الفتحة. لقد اتصلت برقم الطوارئ. تم تسجيله على الفور. لقد كانت فتاة.
  
  
  مازلت أواجه صعوبة في التحدث، قمت بنقل رسالتي ببطء وفمي قريب من جهاز الاستقبال. 'ن3...ن3. .. إلى الطائر الأسود. هروب خطير. خطة جاما.
  
  
  لقد كتبتها بسرعة كبيرة. لقد أحصيت. وبعد عشر ثوانٍ بالضبط اتصلت بهوك. قلت له في بضع كلمات. لقد استمع لي وأعطاني أمراً وأغلق الخط. وكان في طريقه.
  
  
  كانت هناك أوقات كنت أكره فيها هوك وألعنه، وأصفه بأنه رجل عجوز بخيل سريع الغضب، وأقوم بأشياء أسوأ. ولكن كان علي أن أعترف أنه إذا كنت في حاجة إليه، فهو موجود دائمًا. كان لديه على الفور خطة لجميع المواقف المحتملة. وقد نجحت هذه الخطة. دائماً.
  
  
  بعد ساعة من المكالمة الهاتفية، كنا بالفعل على متن طائرة متجهة إلى مكسيكو سيتي. لم يكن الأمر كذلك حتى وضعت حزام الأمان الخاص بي وأخبرني أن بات كيلبرايد قد مات.
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  قد يكون انتظار هوك أحيانًا محبطًا مثل انتظار جودو.
  
  
  وكانت هذه واحدة من تلك اللحظات. كنت جالساً في حانة فندق بوليفيا، أفضل فندق في ليما. والأغلى. إذا كانت المهمة على أعلى مستوى، فهذا ممكن أيضًا لعملاء AX. شربت كأسي التاسع من الويسكي، وبالطبع لم يعرف النادل أنني أتحمل الكحول جيدًا. لقد بدأ بالفعل ينظر إلي بنظرة تقول: "هذه هي آخر نظرة ستحصل عليها."
  
  
  لقد مرت أربع وعشرون ساعة تقريبًا منذ أن أصابني ديون هيرميس بغاز أعصاب. أنا لا أمزح عندما أقول إنها كانت أغرب أربع وعشرين ساعة في حياتي.
  
  
  كنت أعرف ما كنت أفعله. لماذا شربت كثيرا ولم أسكر؟ حاولت ألا أفكر في كيفية قيام ديون هيرميس بقتل بيتر بان. لقد مات بات كيلبرايد. ونهايتها لم تكن لطيفة. حاولت ألا أفكر في القبلة العابرة التي منحتني إياها قبل وفاتها. حاولت ألا ألوم نفسي. لم يصب لي النادل كأسي العاشر من الويسكي. نظرت إليه مباشرة فغير رأيه. في تلك اللحظة دخل هوك مرتدياً معطفاً خفيفاً مناسباً جداً لبرد الخريف في البلد الضبابي. لكن في الخارج، في جادة أبانكاي، كانت درجة الحرارة حوالي خمسين درجة. بدا هوك جيدًا. متحمس تقريبا. لقد بدت وكأنها حطام. كان لدي أكياس مزدوجة تحت عيني ولم أهتم. كل ما كنت أفكر فيه هو العثور على ديون هيرميس وقتله.
  
  
  جلس هوك على الكرسي المجاور لي وبدأ بالنفخ على يديه. "يبدو أننا في يناير هنا، وليس يونيو!"
  
  
  نظرت إليه بسخرية. في بعض الأحيان يمكن أن يكون الرجل العجوز متعبًا للغاية. خاصة عندما يمسح وجهه الحامض عادة ويتظاهر برؤية الأشياء بشكل مختلف. قلت: لا شيء. نظر إلى زجاجي. "كم كنت تشرب؟"
  
  
  "هذا هو العاشر. و ماذا؟ أستطيع أن أشرب عشرة أخرى وهذا لا يزعجني. كلانا يعرف ذلك، فلماذا نضيع الكلمات عليه؟
  
  
  حاول أن يبتسم محاولًا أن يجعلني أحارب الكآبة السوداء. وأخيراً استسلم، واختفت الابتسامة من وجهه، وكأن أحداً قد سحب القابس من المقبس. كنت أعرف ما كان يزعجه. كان يعلم أنني كنت قلقة بشأن وفاة بات كيلبرايد ولم يعجبه الأمر. لم يعجبه ذلك لأنني تصرفت ذات مرة كشخص عادي، بمشاعر حقيقية، وليس مثل Killmaster. لا داعي للقلق على البيدق بشأن تحريكه حول اللوحة.
  
  
  قال: لا يهم يا فتى. لا يهمني كم تشرب. أعلم أنك تستطيع التعامل مع الأمر.
  
  
  لقد استغل حقيبته. "السبب الحقيقي الذي يجب عليك التوقف عنه هو هنا. لقد تلقيت للتو الوثائق. أنت الآن عضو في فيلق السلام، وممثل مساعدات التنمية، وستغادر إلى كوسكو في الصباح. هناك تعاونية زراعية هناك، وهذا هو المجال الذي يهمنا”.
  
  
  تحدث هوك بصوت هامس. على الرغم من عدم وجود أحد حولنا لأميال. تمنيت فقط ألا يكون هناك أي أجهزة استماع مخبأة في كؤوس الويسكي. وتابع: "إنهم يزودونك بسيارة جيب". - يجب أن تتصرف بنفسك. هذه هي العادة هناك. أنت مبتدئ وتقوم بجولتك التفقدية الأولى. هل تفهم تربية الأرانب والدجاج؟
  
  
  لقد صنعت وجهًا ذكيًا. ابتسم هوك ووقف. 'هيا يا رجل. كان من المفترض أن يصل تالبوت وبينيت الآن. إنهم موجودون هنا دائمًا وسيعملون معك حتى نقطة معينة.
  
  
  لم أقل أي شيء حتى وصلنا إلى المصعد. لم يكن هناك فتى المصعد. هناك يمكننا التحدث. قلت: «كل شيء يناسبني، فيما يتعلق بالمحطة». ولكن ديون هيرميس هو فقط بالنسبة لي. لا أريد أي التباس حول هذا الموضوع.
  
  
  ولم يعد يبدو مبتهجًا. كان وجهه متجعدًا وضاقت عيناه. لقد قال ببساطة: "سنتحدث عن هذا قبل أن تغادر".
  
  
  لم أقابل تالبوت وبينيت من قبل. لقد بدوا مثل موظفي AX النموذجيين، ولم يكونوا على نفس القدر من الأخلاق كما في البنتاغون، ولكنهم أقوى جسديًا وأكثر مرونة. جزء من نجاح هوك هو قدرته على جذب الأشخاص المناسبين.
  
  
  تطل غرفة هوك على بلازا سان مارتن. مشيت إلى النافذة ونظرت إلى أضواء النيون الخاصة بالبنك التجاري ومكاتب BOAC. تحدث هوك إلى بينيت وتالبوت، وسمعت حفيف الوثائق.
  
  
  وقال هوك: "هذه التعاونية ليست بعيدة عن ماتشو بيتشو". "سوف يذهب نيك إلى هناك أولاً، ليشعر بالراحة. ثم يعود إلى الجنوب الشرقي إلى كالكا. واحد. حافظ على غطاءك واتبعه. سيتعين على ثلاثتكم الاتفاق على التفاصيل فيما بينكم. نيك هو المسؤول، ويجب عليك اتباع أوامره بدقة. فهمتها؟'
  
  
  أومأ الرجلان وقام هوك بتشغيل التلفزيون. وكان البث من الصينيين ممتازا وواضحا ودقيقا. قد يكون هذا صحيحا. إذا كان هوك على حق، فإن جهاز الإرسال كان على بعد 400 ميل تقريبًا من ليما. لم تفعل حكومة بيرو شيئًا في هذه المرحلة. توقفوا عن الدوريات وابتعدوا عن الأنظار حتى تم استدعاؤهم لطلب المساعدة. يبدو أن واشنطن تمارس قدرًا كبيرًا من الضغط، ويبدو أنها تركت الأمر بالكامل لنا. كنا نعني هوك وأنا. والذي كان يعني في الأساس: نيك كارتر.
  
  
  تحدث قناع الشيطان الصيني مرة أخرى. كان نفس صوت امرأة تم التعرف عليها من خلال بصمة صوتية باسم رونا ماثيوز. كان يقرأ النص المكتوب جيدًا في كل مكان بشكل لا تشوبه شائبة، وبالنغمة الصحيحة. تم اختيار كل كلمة بعناية وتناسب تماما مع السياق. وذلك عندما حصلت على فكرة. أعتقد أنني كنت ألعب بها بالفعل دون وعي. "عظيم" ليست كلمة أستخدمها أو أفكر فيها كل يوم.
  
  
  قال بريستون مور إن ديون هيرميس كان كاتبًا جيدًا. الآن أفهم ذلك. كنت على يقين من أنه هو الذي كتب النص. كان شخصا عظيما. مثلي الجنس عظيم، القاتل العظيم. فلماذا لا يكون كاتبا متميزا؟
  
  
  ملأ صوت رونا ماثيوز الغرفة بينما تمت إزالة القناع من زوايا متغيرة باستمرار. "والآن سنعرض لكم فيلمًا وثائقيًا يوضح كيفية بناء سور الصين العظيم. ..'
  
  
  وقف هوك وأطفأ التلفاز. - كان هذا كافيا في الوقت الراهن. دعونا نبدأ العمل ونخرج هؤلاء الأشخاص من وظائفهم في أسرع وقت ممكن."
  
  
  فجأة شعرت بتحسن. وأخيرا كان هناك عمل مرة أخرى. بدأ مزاجي الكئيب يتلاشى. لم أتمكن من إنقاذ بات على أي حال. ولا يمكن لأحد أن يفعل ذلك، في ظل الظروف. أشعلت إحدى سجائري الباهظة الثمن وابتسمت ابتسامة عريضة لهوك. - "أنت على حق يا سيدي. لنبدأ.'
  
  
  وزع هوك عدة خرائط على الطاولة وأشار إلى الطريق الذي يجب أن أتبعه للوصول إلى جبال الأنديز المرتفعة. — سيكون حوالي سبعمائة كيلومتر. الطرق سيئة للغاية حتى أياكوتشو. بعد أياكوتشو أصبحوا فظيعين».
  
  
  وأشار تالبوت إلى أنه "في المائة ميل الأخيرة، يمكنك متابعة آثار اللاما". - إذا واجهتهم. سوف تصادف العديد من المروج الصغيرة التي ترعى فيها اللاما. من الأفضل تجنب الرعاة قدر الإمكان. في بعض الأحيان يمكن أن تكون خطرة جدًا على الغرباء. معظمهم من الهنود الذين ما زالوا يقدسون عبادة البواء المضيقة. لا يمكنك أن تكون مسافرًا مطمئنًا لأنه في بعض الأحيان تحدث أشياء سيئة في هذه المنطقة.
  
  
  نظرت إلى هوك وطرحت سؤالاً كان يزعجني لفترة طويلة. كان هناك سؤال آخر أردت أن أطرحه أيضًا، لماذا خرق هوك جميع القواعد العادية للعبة وانتهى به الأمر بالقرب من مكان الحادث بدلاً من الجلوس على مكتبه في واشنطن. لماذا كان كل شيء مميزًا هذه المرة؟ ومع ذلك، لم أستطع أن أطرح هذا السؤال. ليس مع تالبوت وبينيت.
  
  
  "لماذا يجب أن أذهب إلى هناك بسيارة جيب؟ لماذا لا يمكنك أن تعطيني رحلة بالطائرة؟ في الليل مثلا. أومأ هوك. "سؤال جيد. ولدي إجابة جيدة: لأنك تنتمي إلى فيلق السلام - وهذا هو غطاءك - وهؤلاء الأشخاص ليسوا من عادة قيادة الطائرات. ويبقون على الأرض بجوار الناس العاديين. إنهم يعملون. وتذكر أن كل عضو في فيلق السلام هو سفير من نوع ما للولايات المتحدة!
  
  
  حتى بينيت بدا متفاجئًا. ابتسم تالبوت. نظر إلي هوك بود بابتسامة الرجل العجوز وسألني: "هل أنت راضية؟"
  
  
  كان الأمر غير عادي. الآن تأكدت من أنه كان يكذب. لقد أعطاني هوك دائمًا معلومات مفصلة وشاملة. ولم يفعل ذلك الآن. بالطبع، كان من الممكن تمامًا السفر إلى كوزكو، وكان هوك يعرف ذلك مثلي تمامًا. لذلك تردد أو انتظر شيئًا ما. ولم يتحدث عن ذلك أمام عميلين آخرين. ربما هذا السبب.
  
  
  أخرج هوك سيجارًا جديدًا ووجهه نحو تالبوت. "لا يزال يتعين عليك إخبار نيك عن هؤلاء الثوار". هذا ما سوف نسميهم. ضحك بمرارة. "بحسب الجيش البيروفي، ليس لديهم مقاتلين في الجبال. هؤلاء مهربون!
  
  
  ضحك تالبوت وبينيت. - هذه هي الرواية الرسمية، كما هو الحال دائما، يا سيدي. لديهم أنصار. قالها تالبوت، وبدا وكأنه يلوم شخصًا ما على القمل. وتابع: “إنهم قليلو العدد، وقد ظلوا هادئين إلى حد ما منذ مقتل جيفارا في بوليفيا. نحن على يقين من أن هناك اتصال. من المؤكد أن لهافانا يد في هذا، لكن مجموعة الأنديز تتكون في الغالب من الثوار المحليين، والمستيزو، وربما عدد قليل من الضباط الكوبيين. ومع ذلك، فإن القائدة هي المرأة الإسبانية. وهي من نسل إحدى أقدم العائلات - يمتلك أحد أعمامها نصف مدينة ليما - واسمها إل روبيو. شقراء.
  
  
  نظرت إلى هوك. 'حقًا؟'
  
  
  ضحك بينيت. "ربما لن تقابلها يا نيك". سيكون من الجيد بالنسبة لك إذا حدث هذا. اذا حكمنا من خلال القصص، وهذا شيء آخر. لكنها بالطبع مجنونة تمامًا لترك عائلتها وكل هذه الثروة لتعيش مع هؤلاء قطاع الطرق.
  
  
  "الأنصار"، صحح تالبوت. - دعونا نحترمهم، واين. إنهم يسرقون الطعام فقط من أجل أعمالهم الخاصة. هذا صحيح. ..'
  
  
  عض هوك سيجارته إلى نصفين. - المهربون، هذا ما سنسميهم. سوف نتركهم وشأنهم إذا فعلوا نفس الشيء معنا. أريد أن أوضح هذا تماما. نحن بحاجة إلى هذا الارسال ولا شيء غيره. اترك مقاتلي الجيش البيروفي. حسنًا ، بينيت. المعدات، المركبات، التضاريس، خطة التغطية، كل شيء في قسمك. البدء.'
  
  
  ربما لم يكن بينيت ذكيًا جدًا، لكنه على الأقل كان دقيقًا. تم ترتيب كل شيء بشكل مثالي. تمكنا من حزم أمتعتنا في مرآب في إحدى ضواحي المدينة، على مسافة ليست بعيدة عن مطار ليماتامبو. وتم إخفاء بنادق ورشاشات في السيارة الجيب. كانت هناك جميع أنواع القنابل اليدوية: الغاز والدخان والشظايا. المتفجرات والصواعق والذخيرة الاحتياطية والمؤن وأدوات الإسعافات الأولية ونظارات الثلج وكل ما تحتاجه لتسلق الجبال.
  
  
  أخرج بينيت قلمًا وقام بمسح القائمة ضوئيًا. سراويل داخلية طويلة ومعاطف اللاما والأقنعة والسترات الصوفية. لديّ زوج من أحذية الطرق الوعرة الجديدة هذه التي تم استخدامها في فيتنام. أتمنى فقط أن يكون الحذاء مناسبًا له."
  
  
  قلت إنني أتمنى ذلك أيضًا ونظرت بتساؤل إلى هوك. "يبدو أنني سأضطر إلى القيام بالكثير من التسلق؟" - سألت مندهشا إلى حد ما.
  
  
  ما زلت لا أفهم تماما. إذا كان رونا ماثيوز وديون هيرميس والعجوز لي تزو قد وصلوا إلى هذا الحد دون أي صعوبة، فلماذا كنا مجهزين لتسلق ماترهورن؟
  
  
  قال تالبوت: "هذا تحسبًا يا نيك، لكنك ستحتاج إليه على الأرجح".
  
  
  لم أذهب إلى هذه المنطقة بنفسي من قبل، لكنني طرت فوقها وصدقوني، الأمر صعب. تمكن الإنكا الأخير من إبقاء الإسبان في هذه الجبال لمدة خمسة وثلاثين عاما، وفعل الإسبان كل ما في وسعهم. يجب أن يعطيك هذا فكرة عن عدم التوفر.
  
  
  أومأ بينيت بالاتفاق. "بعض هذه الممرات يبلغ ارتفاعها خمسة آلاف متر. تقع كالكا نفسها على ارتفاع حوالي سبعة آلاف متر، وبعض هذه الأخاديد الجرانيتية يبلغ عمقها ألف ونصف متر. وعندما نبدأ في إكمال هذه المهمة، فبالتأكيد سنشعر بذلك بأقدامنا!
  
  
  وبعد مناقشة استمرت عشرين دقيقة، أطلق هوك سراح الرجال. أردت أن أشرب، ولكن بعد ذلك قررت الإقلاع عن التدخين. كان من المفترض أن نغادر عند الفجر. قادني هوك بنفسه إلى المرآب في ليماتامبو.
  
  
  ذهب هوك إلى الحمام والتقطت الهاتف. لقد كانت واحدة من تلك المصادفات التي لم يكن من الممكن أن يتوقعها هوك. فقلت: "مرحبا". وبعد بعض التردد، قال صوت أجش: "هذه هي القبة. هل لي أن أتحدث إلى العبد؟ لدي ذاكرة جيدة للأصوات، وقد تعرفت عليها بالتأكيد. لقد كان الزعيم العظيم للعبد". البنتاغون الخدمة السرية.
  
  
  طلبت منه أن ينتظر قليلاً. طرقت باب الحمام وسألت الرجل العجوز إذا كان النخاس أحد ألقابه. زمجر وذهب إلى الهاتف.
  
  
  التقط هوك الهاتف وحدق في وجهي. كانت هذه واحدة من المناسبات النادرة التي رأيته فيها غير حاسم.
  
  
  ضحكت وسألته: "هل تفضل أن أختفي؟"
  
  
  لقد فاجأني حقًا. - نعم يا فتى، أعتقد أن الأمر سيكون أفضل بهذه الطريقة. فقط اذهب إلى غرفتك وحاول النوم لبضع ساعات. سأقابلك قبل ساعة من ذهابنا إلى المرآب... وحاول ألا تشرب بعد الآن، إيه يا ولدي؟
  
  
  رفعت يدي اليمنى في تحية الكشافة. "لا مزيد من الشرب، أكيلا." ابتعدت وسمعته يقفل الغرفة قبل بدء المحادثة.
  
  
  كان لديه سره الخاص! فقط هو ورئيس البنتاغون الكبير كانا على علم بهذا الأمر. لم يكن لدي أي فكرة عما سيكون عليه الأمر ولم أكن سأقلق بشأنه. إذا كان هوك يعتقد أنه من الضروري بالنسبة لي أن أعرف، فسوف يخبرني، ولكن ليس قبل ذلك.
  
  
  ذهبت إلى غرفتي وأغلقتها وفحصت أجهزة الاستماع بعناية ولم أجد شيئًا. خلعت ملابسي باستثناء سراويلي الداخلية وتمددت على السرير. كان من الصعب بالنسبة لي ألا أفكر في بات كيلبرايد. ننسى تلك القبلة المدرسية الرطبة. كان علي أن أقاوم هذه الفكرة وأحاول التركيز على ما قاله لي هوك أثناء رحلتنا من مكسيكو سيتي إلى ليما. سافرت رونا ماثيوز وديون هيرميس ولي زي وعشرات "العملاء" إلى ليما قبل ساعات قليلة من وصولنا. والآن كانوا جميعًا على قمة جبل ما في فيلكابامبا كورديليرا. كانت القمة نفسها، مثل معظمها في جبال الأنديز، منخفضة، أقل من ألفي متر، وتقع في وادي الموتى السعداء. أطلقوا عليه اسم النسر. والآن ظهرت النسور عديمة الأجنحة. وعلى الصخر كان يوجد معبد قديم وبقايا قصر قديم. أنفق الرجل العجوز Li Zi الكثير من المال في تجديد المبنى وتركيب التدفئة المركزية والسباكة الحديثة. وبالإضافة إلى ذلك، كان هناك مهبط لطائرة هليكوبتر. مفيدة جدا وضرورية جدا. للوهلة الأولى، اعتقدت أن لي تزو كان يبلغ من العمر عدة قرون. كان رون أصغر سنًا، وكان ديون هيرميس أيضًا في حالة جيدة بالنسبة لعمره، على الرغم من أنني لم أره بعد يتسلق الجبل.
  
  
  لكن جميع عملائهم، الرجال والنساء الاثني عشر الذين دفعوا عن طيب خاطر مقابل الجلوس على الحافة الصخرية عند قدمي لي تزو للحصول على الحكمة أو أي شيء آخر كان يبيعه، كانوا من الرجال المسنين. سواء كانوا مرضى أو كبار السن. وعلى أية حال، لم يكن أي منهم مناسبا لتسلق الجبال. لذلك، طاروا من المطار إلى كوسكو، ومن هناك طاروا بطائرة هليكوبتر إلى Vulture Rock. بسيطة ومريحة. ربما يكون ذلك مكلفًا للغاية، لكن يمكنهم جميعًا تحمله بسهولة.
  
  
  كنت أعرف أنني لن أنام. حاولت قمع صورة وجه بات الأيرلندي الشاب والصحي والتركيز على محادثتنا على متن الطائرة من مكسيكو سيتي. ..
  
  
  تألمت يدي اليسرى التي كانت تحمل سكين روي. أصر هوك على أن أتناول الأدوية التي تلقيتها من الطبيب في سان دييغو. تناولت الحبوب الموصوفة لي واستمعت إلى ما أخبرني به هوك عن لي تزو. كان لدينا مقاعد في الجزء الخلفي من الطائرة. كانت المضيفة تجلس في المقعد الأمامي في قمرة القيادة. لم يكن هناك أحد في المقاعد أمامنا، ولم يكن هناك سوى أم وطفل يجلسان على الجانب الآخر من الممر. لذلك لم يهمس هوك، بل تحدث بهدوء لدرجة أنني وحدي من يستطيع سماعه.
  
  
  بدأ قائلاً: "ليس هناك ما يمكن قوله عن هذا اللاما". "ليس لدينا شيء عليه. يسافر كثيرًا، لكنه لا يسبب أي مشكلة لأي شخص. لقد كان في لندن في هذا الوقت من العام الماضي. قبل عام في باريس. وقبل ذلك بعام في بومباي.
  
  
  "هل تعلمت كل هذا من فيلان؟"
  
  
  لقد بدا ماكرًا. ليس كل شيء. بما فيه الكفاية للبدء، ثم اتصلت موهر. انه جيد جدا في هذه الوظيفة.
  
  
  لقد كنت أفكر في هذا لفترة من الوقت. "بالحديث عن العمل، ما نوع العمل الذي يقوم به لي زي بالفعل؟ مازلت لا أعرف وأشعر بالفضول. أجد هذا مثيرا للاهتمام.
  
  
  قال هوك: "هذا أمر مؤكد". والأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو كيف تمكن من تجنب المشاكل. لماذا لم يتم القبض عليه بتهمة الاحتيال حتى الآن؟ إما أنه أسعد لاما في العالم، أو أنه قادر حقًا على "فعل ما يدعي أنه يستطيع فعله".
  
  
  - وهذا بالضبط؟
  
  
  يحب هوك أن يروي القصة ببطء. أحيانًا أشك في أنه كاتب في القلب.
  
  
  "لي زي مهتم بالتجديد الجنسي، نيك. ويدعي أنه اخترع علاجا معجزة. نعتقد أنه حصل عليه من الصينيين وهذا هو بالضبط ما هو عليه. لم يكن لدينا الوقت لإجراء مزيد من التحقيق بعد، ولكن يبدو أنه أعطى "عملائه" نوعًا من المخدرات.
  
  
  كانت ذراعي تؤلمني، وكان رأسي يقصف، وتمكنت من رؤية صورة بات كيلبرايد وهو يحتضر؛ ومع ذلك، لم أستطع الاحتفاظ بالتعليق الساخر لنفسي:
  
  
  "فتجلس عند قدميه وتتناول حبة دواء وتستعيد شبابك. هل هذا كل شيء يا سيدي؟
  
  
  لقد تصرف كما لو أنه لم يسمعني. "لقد تمكنا من الاتصال بشاهد العيان. أو بالأحرى مع فيلان. في كلتا الحالتين، يبدو أن المدعي العام لمقاطعة لوس أنجلوس مهتم جدًا بـ Li Zi وما يحدث في منزل رونا ماثيوز في ماليبو. يبدو أنه إذا كنت تريد أن تصبح تابعًا مخلصًا للاما، فيجب عليك أن تمنحه كل ثروتك. "
  
  
  قلت: "آه". "كل شيء بدأ يصبح أكثر وضوحا."
  
  
  "يبدو أن العديد من الأقارب المهتمين الذين يمكن خداعهم بهذه الطريقة احتجوا. وعلى وجه الخصوص، ابنة عم سيدة عجوز تدعى بيث مولر. الفتيات الغنية. وتم ثنيها وتقديم شكوى إلى مكتب المدعي العام. يبدو أن لي تزو هذا هو فحل للتربية. متخصص في المنشطات الجنسية . شاهدت هذه المرأة الأكبر سناً، بيث مولر، وهو يقضي ساعة مع العديد من النساء. وهو كبير في السن! قالت بيث مولر إنها كانت شهوانية للغاية رغم أنها كانت في الثمانينات من عمرها. "قالت في بيان إنها شعرت وكأنها امرأة شابة."
  
  
  كنت أعرف الإجابة بالفعل، لكنني طرحت السؤال على أي حال. "أين رأت هذه المظاهرة؟ في تلك الغرفة السرية في المنزل في ماليبو؟
  
  
  - بطبيعة الحال. لقد كان جزءًا من الإعلان. بالطبع كان مجرد فيلم، لكن المرأة أقسمت أن الفيلم تم إنتاجه مؤخرًا وأنها تعرفت بشكل إيجابي على Li Zi. لقد أظهروا لقطات مقربة لـ Li Tzu بالإضافة إلى مقالات صحفية حديثة لإثبات قصتهم. هذا الفيلم لم يكن مزيفاً يبدو أن هذا اللاما القديم، لي تزو، قادر حقًا على القيام بذلك!
  
  
  أخذ هوك نفسا عميقا. فكرت بشيء أنساه كثيرًا: الرجل العجوز هو مجرد إنسان. علقت قائلة: "والآن نحن نعرف هذا الجانب من الأمر". "ربما يكون لدى Li Tzu هذا سرًا حقًا. ويحاول أن يجعل كبار السن والمرضى يعتقدون أنه يستطيع نقل هذا السر، وأنه يستطيع أن يجعلهم شبابًا مرة أخرى من خلال ممارسة الجنس. مقابل الكثير من المال.
  
  
  أومأ هوك برأسه بعناية. "أنت على حق إلى حد ما. لقد استفسرنا عن 12 شخصًا سافروا معه الآن إلى البيرو، وتبلغ ثرواتهم معًا مائتي مليون دولار.
  
  
  إنه لأمر مدهش مقدار المعلومات التفصيلية التي يستطيع هوك جمعها في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن. ثم اعتقدت أنه لم يكن غريبا جدا. وكان في ذلك الوقت هو الرئيس التنفيذي، وبالتالي كان يتمتع بالسيطرة الكاملة على جميع قوات الأمن.
  
  
  لم أفهم لماذا كان حذرًا جدًا. "يبدو كل شيء واضحًا بالنسبة لي يا سيدي". تذهب الأموال إلى هؤلاء الصينيين وقناتهم التلفزيونية من خلال ديون هيرميس ورونا ماثيوز. هذه هي الطريقة التي يدفعون بها مقابل قناتهم. لذلك تمكن لي تزو من تجديد قصر الإنكا القديم هذا بالكامل. لدي شعور بأن لي تزو مجرد غطاء. ربما لا يعرف حتى بالضبط ما يستخدم من أجله وما يستخدمه هيرميس وماثيوز من أجله. وهم بدورهم يستخدمون من قبل الصينيين. "كل شيء منظم بشكل جيد للغاية، ومع كل الأموال التي تتلقاها بيرو بهذه الطريقة، فمن غير المرجح أن تتدخل حكومة بيرو بمبادرة منها".
  
  
  وافق هوك. "نحن نعرف هذا جيدًا يا نيك. وبطبيعة الحال، تم رشوة الكثير من الناس بمبالغ ضخمة من المال للوصول إلى ما هم عليه الآن. ولكن لا يوجد شيء غريب في هذا في حد ذاته. هذا هو الفساد العادي. لكن الآن بعد أن بدأوا البث فعليًا، فمن الواضح أن الأمور جدية. الناس لا يحصلون على رشوة بعد الآن. علاوة على ذلك، لم يعد بوسع أعضاء حكومة بيرو أن يتجاهلوا هذه الحقيقة. الآن سيتعين عليهم التعاون. لا يزعجني كثيرا.
  
  
  لقد عنى هذا. لقد عرفته منذ فترة طويلة... -ما الذي يزعجك يا سيدي؟ أعلم أنك قلق بشأن شيء ما.
  
  
  وقال انه يتطلع من النافذة. كنا في مكان ما فوق كولومبيا ونقترب من بوغوتا، حيث كان علينا التوقف. ثم اضطررنا إلى الهبوط في كيتو قبل الوصول إلى ليما. وضع السيجار في فمه النحيف. كان السيلوفان لا يزال عليها وبدأ بمضغه دون أن يلاحظ. وأخيراً قال: "أنا لا أفهم شيئاً يا فتى". لا يوجد أي دليل يربط ماثيوز وهيرميس بهؤلاء الصينيين. لا شيء مطلقا! ولم يكونوا أبدًا أعضاء أو متعاطفين مع أي منظمة شيوعية. يبدو الأمر مستحيلا، ومع ذلك فهو كذلك. أنا لا أفهم على الإطلاق. كيف يمكن لهذين العميلين الاختباء لفترة طويلة؟
  
  
  على الأقل أفترض أنهم عملاء. أجهزة استخباراتنا ليست بهذا السوء. أتمنى يعرف الجواب.
  
  
  تركت ذهني يتجول وفجأة عدت إلى حيث كانت صورة بات كيلبرايد، وأطلقت صرخاتها الأخيرة. "الخمر هو الحل الوحيد لجميع مشاكلنا"، قلت لهوك، مسرعًا إلى المضيفة لطلب كأس ويسكي مزدوج. شكرني هوك. بعد أخذ رشفة، نظرت إلى الرجل العجوز. "ألا يمكن أن يكونوا عملاء؟ شخص مدرب خصيصًا لهذه الوظيفة. ولم ينظر إلي ولم يجيب.
  
  
  وواصل النظر من النافذة في الطرف الشمالي لأمريكا الجنوبية. كنت أعلم أنه كان على نفس الصفحة مثلي. لم أستطع أن أعرف أنه كان متأكدًا تقريبًا من الجهة التي قامت بتدريبهم، وأنه كان يلعب لعبة ماكرة للحصول على الفضل في هذا العمل على حساب المنظمات الأخرى. لن أهتم إذا كنت أعرف. ألعب هذه اللعبة بنفس طريقة هوك، بدون الخيانة. وإذا كان رئيس الولايات المتحدة يثق بهوك بنسبة 100%، أعتقد أنني أستطيع أن أثق به أيضًا. نحن فقط نرى الأشياء بشكل مختلف في بعض الأحيان. ...
  
  
  الآن، في غرفتي في فندق غران بوليفار، لم أستطع النوم، ويومض شيء كيلبرايد اللعين في رأسي مرة أخرى. أستطيع أن أتحمل فكرة ذلك الآن. اضطررت. كان عليّ أن أخضع له للمرة الأخيرة ثم أنساه إلى الأبد حتى أتمكن من بدء مهمتي دون أي عائق.
  
  
  وكانت هذه أيضًا إحدى الطرق التي اختلفت بها عن هوك. كان هدفه الرئيسي هو تدمير جهاز الإرسال. وكان هدفي الرئيسي لا يزال الانتقام. الانتقام من ديون هيرميس.
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  كان هذا طريق الإنكا القديم. في ذلك الوقت لم يكن لديهم مركبات ذات عجلات. وهذا يعطي فكرة عن جودة الطريق. وغادر هنا آخر لواء من عمال الطرق منذ حوالي أربعمائة عام. اتبعت الطريق عبر وادي كو زو، عبر سهل أنتا العظيم. مررت بمنطقة استوائية تعج بالزهور وحوالي خمسة ملايين ببغاء أخضر. تدريجيا وصلت إلى ارتفاع خمسة آلاف متر. هذه كانت البداية فقط. كان باردا. ليس البرد القارس، فقط البرد. شعرت بالراحة في ملابس طويلة جونز. كانت الريح تلعب معي من حين لآخر، وتهطل من وقت لآخر. كانت الغيوم منخفضة، وكانت سوداء وتحمل تهديد العاصفة. لقد حاصروا القمم في الوادي المقترب. كان للوادي اسم في لغة الكيشوا، والذي يُترجم تقريبًا إلى "وادي الموتى السعداء".
  
  
  تقع صخرة النسر، وهي الحجرة العملاقة التي بني عليها مجمع المعبد والقصر، على بعد عشرين ميلاً أسفل الوادي. كنت لا أزال على بعد عشرين كيلومترًا من الممر الضيق المؤدي إلى الوادي. لا تزال مسافة خمسين كيلومترًا تفصلني عن ديون هيرميس ورونا ماثيوز ولي زي وعملائه. خلال الـ 24 ساعة الماضية، رأيت طائرة هليكوبتر ثلاث مرات تنقل مجموعة من كوسكو إلى الصخرة.
  
  
  بعض أجزاء المنحدرات الغربية لجبال الأنديز مهجورة مثل منغوليا الخارجية. لقد التقيت حتى الآن بأربعة هنود فقط، وجميعهم على نفس القدر من الكآبة. علاوة على ذلك، كانوا يتحدثون لغة الأيمارا، وهو ما لا أفهمه. لقد شاهدوا اللاما وهي ترعى على البونا. لقد اتبعت نصيحة تالبوت ولم أتدخل فيها. عندما كنت أنام، كنت أنام لفترة قصيرة فقط، وكثيرًا ما كنت أذهل من صرخة أسد الجبل. وفي أحد الأيام رأيت قطيعًا من حيوانات الفيكونيا، المرتبطة باللاما، ولكنها أكثر برية.
  
  
  لقد عملت تويوتا العجائب حتى الآن. كان لدى بينيت فهم جيد للسيارات. كانت سيارة الجيب الكبيرة ذات نظام الدفع الأمامي والخلفي أفضل بكثير من أي سيارة لاند روفر قدتها على الإطلاق. كان لدى سيارة تويوتا راديو سيارة عادي، وكان باستطاعة هوك أن يرسل لي رسائل مشفرة عبر ليما. يبثون كل يوم برنامجين جديدين باللغة الإنجليزية. بدا لي أنه من غير المعقول أن آخذ معي معدات إرسال واستقبال للثوار. وإذا تم القبض علي معه، فسوف أصبح موظفًا في إحدى أجهزة المخابرات الأمريكية أو ضابطًا في جيش البيرو. على أية حال، كنت سأطلق النار علي. ولكن باعتباري عضوًا في فيلق السلام معتوهًا بعض الشيء ويحب تسلق الجبال بمفرده، فقد أتيحت لي الفرصة للبقاء على قيد الحياة. الاحتمال هو حوالي خمسين في المئة. ومع ذلك، حتى الآن لم ألاحظ أي أنصار. وهذا لا يعني أنهم لم يكونوا هناك. لم أكن قلقة للغاية بشأن ذلك بالرغم من ذلك.
  
  
  كان عندي تلفزيون محمول من ماركة مشهورة. فقط الهوائي مختلف قليلاً. لقد كان مكتشف الاتجاه. عندما قمت بتشغيل الجهاز ظهرت الصورة من قناة معروفة بوضوح ولم يكن الاتجاه مشكلة. الإشارات جاءت بلا شك من Vulture Rock.
  
  
  كان تالبوت على حق. عندما انتهى طريق الإنكا القديم، صادفت طريق اللاما. كان المسار ملتويًا مثل الثعبان المجنون وصعد على طول حافة منحدر شديد الانحدار مغطى بالحجارة الضخمة. كان الطريق وعرًا ومليئًا بالحصى الصغيرة والكبيرة. كان المسار منحدرًا بحوالي خمسة وأربعين درجة، وكنت أعلم أنني لن أتمكن من استخدام سيارة تويوتا لفترة طويلة. كدت أن أصطدم بها عدة مرات قبل أن أقرر أخيرًا الاستمرار سيرًا على الأقدام. لو اندفعت سيارة الجيب إلى الهاوية عبر صخرة كبيرة تحت العجلة اليسرى، لكنت قد أنقذت نفسي بالخروج والتشبث بهذه الصخرة الضخمة، لكنني كنت سأفقد كل معداتي. الأسلحة والمتفجرات والمواد الغذائية وكل شيء آخر. ولم أرغب حقًا في الذهاب في رحلة إلى جبال الأنديز وفي جيبي فقط حذاء لوغر والخنجر.
  
  
  أوقفت السيارة الجيب بجوار صخرة مسطحة بحجم منزل وأخذت الأشياء التي اعتقدت أنني سأحتاجها من الجيب. كنت أعلم أن الوصول إلى الممر الذي سأحتاج إلى عبوره كان مسدودًا بجدار حجري مرتفع، والذي يطلق عليه المتسلقون الفرنسيون اسم الدرك، وسيكون من الصعب التغلب عليه. وبعد ذلك سأضطر إلى أخذ Vulture Rock بنقطة متدلية، وسيكون الأمر أكثر خطورة. بالإضافة إلى ذلك، ربما سأضطر إلى تسلقه ليلاً.
  
  
  كنت أتساءل عما إذا كان ينبغي علي الانتظار حتى يلحق بي تالبوت وبينيت، أو الذهاب إلى أعلى الممر وانتظرهما هناك. لقد قادوا السيارة بعدي بحوالي ثلاث ساعات، وكان غطاؤهم هو أنهم أعضاء محليون في فيلق السلام يرافقونني في جولتي التفقدية. لقد تعطلت سيارتهم الجيب، وأنا، من النوع الذي لا يتحلى بالصبر، واصلت القيادة بمفردي. حتى الآن، بدت هذه القصة المتعمدة وكأنها مضيعة للوقت. الهنود الذين رأوني على طول الطريق لم يطلبوا مني وثائقي.
  
  
  قررت المضي قدما. بدأ المطر يهطل بقوة أكبر وأصبح الجو أكثر برودة. عند الممر، ستكون لدي فرصة أفضل للعثور على مأوى، ربما كهف، وفي هذا الطقس يمكنني إشعال النار هناك دون أن يلاحظني أحد.
  
  
  لقد علقت معداتي على كتفي - أكثر من تسعين رطلاً - وأخذت مانليشر شونور في يدي اليمنى. هذه بندقية جميلة .458. يكلف ما لا يقل عن ألف دولار. لقد حصل ذلك العجوز بويندكستر، رئيس قسم أسلحة AKC، على خصم عليها.
  
  
  سمعت طلقات نارية خلفي. أربع طلقات من بندقية، ثم طلقة من مدفع رشاش. بدا الأمر وكأنه بندقية قديمة من طراز Sten أو AK، لكن الصوت كان مشوهًا بسبب الضباب والمطر. ثم طلقتين أخريين. ثم ساد صمت عميق. لذا كان بينيت وتالبوت خلفي بثلاث ساعات. علاوة على ذلك، واجهوا صعوبات. كان علي أن أقرر بسرعة. هل سأستمر؟ كان لدي كل ما أحتاجه لتفجير جهاز الإرسال والعودة إلى حيث تركت سيارة تويوتا. لم أكن بحاجة إلى تالبوت وبينيت. حتى أنني كنت ضد ذهابهم معي. لكن في بعض الأحيان، يكون لدى هوك عادة شق طريقه، وقد نجح في ذلك هذه المرة. قرر أنني بحاجة إلى غطاء.
  
  
  لكن الطلقات النارية كانت تعني المتاعب، وأردت معرفة ما حدث بالضبط. قد يحتاجني تالبوت وبينيت. عدت على طول طريق اللاما المتعرج، محاولًا بذل قصارى جهدي حتى لا أنزلق على الصخور السائبة. في بعض الأحيان، كنت أضطر إلى التمسك بصخرة لأتجنب السقوط، وكنت أواجه صعوبة في الرؤية خلال المطر والضباب الكثيف. لا يمكن أن يكونوا خلفي أكثر من نصف ساعة. لن أعرف أبدًا كيف تمكنوا من اللحاق بي بهذه السرعة، ولم يكن الأمر مهمًا. عندما وصلت إلى نهاية الممر، تركت مسار اللاما واستمرت على طول طريق الإنكا القديم. اتبعته مسافة ميل حتى مر عبر وادٍ ضيق وانعطف بشكل حاد نحو الجنوب. لقد لاحظت بالفعل أن هذا المكان هو مكان مناسب جدًا للكمين.
  
  
  ولم ألاحظ أي حركة أمامي. هبت الريح في اتجاهي، لكنني لم أشعر أو أسمع شيئًا. ولم تكن الرؤية أكثر من خمسين مترا. لم يعجبني ذلك على الإطلاق.
  
  
  لقد خرجت عن الطريق واختبأت بين الصخور. نمت الذرة البرية ونما عشب البونا طويلًا بما يكفي لتغطية رجل مستلقي على بطنه. بالكاد أستطيع التنفس لمدة خمس عشرة دقيقة. أنا استمعت. في السحب فوقي سمعت صرخة نسر. هذا كل شيء.
  
  
  استغرق الأمر مني ما يقرب من ساعة للزحف على بطني إلى الجانب الغربي من الوادي. يمكنني أن أكون صبورًا جدًا إذا لزم الأمر. عندما كنت على الحافة تقريبًا، سمعت شخصًا يئن. بشر. بدا صوته مثل صوت بينيت، لكنه كان مشوشًا بالخوف الذي لم أكن متأكدًا منه. وكرر نفس الكلمات دون انقطاع.
  
  
  - أغوني... أغيثوني... بالله عليكم أغوني... أغوني...
  
  
  كان بينيت. تمكنت من النظر إلى حافة الوادي ورأيت سيارة جيب. لقد انقلب تمامًا واصطدم ببعض الصخور الكبيرة على جانب الطريق. إنها معجزة أنها لم تشتعل فيها النيران. كان بينيت مستلقيًا على وجهه بجوار سيارة الجيب على الطريق. ارتعشت ساقيه للحظة، وتشكلت بركة كبيرة من الدم بالقرب من بطنه. واستمر في التأوه، "ساعدني... يا يسوع، ساعدني... أرجوك ساعدني."
  
  
  كان تالبوت يقود سيارة تويوتا. كان يمسك عجلة القيادة بيد واحدة. وكانت يده الأخرى معلقة فوق الباب من الخارج. تم إطلاق النار على نصف رأسه. لم أتحرك. بقيت على بطني مرة أخرى، ورأسي إلى الأسفل، واستمعت. لم أسمع سوى الريح والمطر على ظهر السيارة الجيب وآهات بينيت. كانت الرؤية في الوادي أفضل قليلاً. كان كل شيء مرئيًا لمسافة لا تقل عن مائة متر. ولكن ما زلت لم يعجبني. كانت رائحتها تشبه الكمين بالنسبة لي.
  
  
  ومع ذلك، كان ينبغي علي أن أتأكد من ذلك قبل أن أترك بينيت وهو يعاني من هذا الألم المبرح. كنت أعلم جيدًا أن هذه المهمة تم وضعها في المقام الأول. كان بإمكاني ترك بينيت هناك والتسلل للقيام بعملي. لن يلومني أحد على الإطلاق. لا أحد يعرف حتى. إلا أنا.
  
  
  قررت المخاطرة. ربما أستطيع أن أفعل شيئا لبينيت. انزلقت على المنحدر وبدأت أتحرك بسرعة متعرجة نحو الجيب. ومع ذلك، فقد جعلني هذا هدفًا سهلاً، وإذا كان أي شخص سيطلق النار علي، فهذا هو الوقت المناسب. أشعر بقشعريرة في العمود الفقري وشعور بالغثيان في معدتي... أعاني من ذلك أحيانًا عندما لا أتواجد على ارتفاع عالٍ في الجبال لفترة طويلة.
  
  
  لا بد أن بينيت قد مات في اللحظة التي ركعت فيها بجانبه. ارتعش جسده الضخم في تشنج أخير، وحاول رفع رأسه. كان يعلم أن هناك شخص ما. لقد أصبح مهملاً، وكانت نهايته بعيدة عن أن تكون مؤلمة. كان تالبوت أكثر حظًا. إذا تم فصل رأسك عن جسمك، فلن تشعر بالألم لفترة طويلة.
  
  
  لقد رأيت ما يكفي. لا يزال هناك عدد لا يحصى من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها، ولكن لم يكن لدي الوقت لذلك الآن. استدرت وكنت على وشك الهرب بأسرع ما أستطيع عندما سمعت صوتًا خلفي.
  
  
  "ألتو! قف! ارفعوا أيديكم ولا تتحركوا. أسقط البندقية.
  
  
  لقد كان صوت امرأة، وجاء من مكان ما على الجانب الشرقي من الوادي. كان لدي شعور قوي بأنني على وشك مقابلة إل روبيو، وتذكرت نكات بينيت حول "الشقراء". التقى بها ولن يمزح عنها مرة أخرى.
  
  
  لقد أسقطت مانليشر ورفعت يدي. أمسكوا بي. لقد انتهزت الفرصة ولم يحالفني الحظ. وكانوا صبورين، صبورين جدًا.
  
  
  وصوت آخر، صوت رجل من الجنوب، قال: «حسنًا، حسنًا. فقط جمد يا فتى، ولا تحاول أي شيء. المرتزق الأبيض. في جبال الأنديز تواجه مجموعة واسعة من الأنواع.
  
  
  وقفت ساكنًا كالتمثال، وكان عقلي يعمل بسرعة البرق عندما خرج المهاجمون من مخبئهم. كان الرجل بنفس طولي. كان لديه وجه مسطح وأسنان مربعة كبيرة. كان رأسه محلوقًا وكان يرتدي ملابس محلية وأحذية بينيت القتالية الجديدة.
  
  
  كان غاضبا. كل شيء عنه كان قذرًا ولئيمًا. كان نصف مخمور، وعندما اقترب وبصق على الأرض، رأيته يمضغ الكوكا، وهو مخدر. أوقفني على بعد أربعة أمتار واحتجزني تحت تهديد السلاح بسلاح رشاش. لقد كنت مخطئًا بشأن السلاح: لقد كان من نوع طومسون شيكاغو القديم مع مجلة الطبول.
  
  
  "سأبقيه تحت تهديد السلاح يا خورخي". سوف تأخذ من الجيب ما نحتاجه. أسرع - بسرعة. ليس لدينا وقت للبقاء هنا.
  
  
  لقد بادرت بالكلمات إليه بالإسبانية السريعة. الطراز الرفيع، الإسبانية القشتالية. وكان واضحا من لهجتها من كان المسؤول. لا يعني ذلك أنني أشك في ذلك. كان إل روبيو - الشقراء.
  
  
  علق خورخي المدفع الرشاش على كتفه. على مضض أعتقد. صعد إلى الجيب وبدأ في إخراج الأشياء منه، وكان يراقبني أنا والفتاة باستمرار.
  
  
  لقد حرصت على الحفاظ على مسافة معقولة ووضعتني تحت تهديد السلاح ومعي كولت 45، موديل قديم 1911، وهو سلاح ثقيل لفتاة. ومع ذلك، لم أسمح لنفسي بالمخاطرة. كنت أعلم أنها تستطيع التعامل مع الأمر. أخبرني بينيت وتالبوت بما فيه الكفاية عن إل روبيو. لم تكن امرأة تضيع الكثير من الكلمات. وحملت بيدها الصغيرة مسدسًا ثقيلًا على بطني وسألتني: «اسمك من فضلك؟» لغتها الإنجليزية كانت ممتازة. كان من الواضح أنها حصلت على تعليم جيد، وربما حتى التعليم العالي. أخبرتها أن اسمي ريتشارد وينستون. كان هذا الاسم على أوراقي. أخبرتها عن تاريخ فيلق السلام. كانت تبتسم مثل الموناليزا، ورأيتها تُحكم قبضتها على المؤخرة المنحنية للكولت الكبير.
  
  
  "دعونا لا نفسد معرفتنا بالأكاذيب على الفور، يا سيد كارتر". نحن نعلم أنك Nick Carter وأنك تحمل لقب Master Assassin في منظمة AX. سنتحدث عنها لاحقا؛ الآن علينا أن نخرج من هنا في أسرع وقت ممكن. لدى القوات الجوية البيروفية في بعض الأحيان عادة القيام بدوريات جوية في المنطقة. لا نريد أن نتعرض للهجوم في سهل مفتوح.
  
  
  انا سألت. - "في هذا الطقس؟ جاروا، الضباب، أصبح أكثر كثافة مع سقوط المطر.
  
  
  "سوف ينقشع الضباب قريباً. يقول خورخي ذلك، وخورخي لا يخطئ أبدًا بشأن الطقس.
  
  
  عاد خورخي محملاً بالأشياء التي أخذها من الجيب. الأسلحة والذخائر والغذاء والمناظير والخرائط. لقد بدا وكأنه حمار قطيع. صوب البندقية نحوي وقال: "من الأفضل أن تقومي بتفتيشه يا إينيز. حتى رجل مثله لا يستطيع الوقوف لساعات ويداه مرفوعتان.
  
  
  لقد فعلت ذلك بسرعة وكفاءة. لقد سحبت حذاء لوغر من حافظة كتفي، وسحبت حذاء هوغو، خنجري، من قبضته الجلدية. أسقطتها، والتقطت الخنجر وابتسمت بصوت خافت. "سلاح رائع لعضو فيلق السلام، السيد وينستون."
  
  
  لقد كانت قريبة جدًا مني الآن. أستطيع أن أشم رائحة لها تقريبا. وهمست لي وهي ترفع الخنجر: «كن حذرًا للغاية. لا تحاول أن تثير غضب "خورخي". إنه تحت تأثير البيرة والكولا بشدة ويريد قتلك!
  
  
  لماذا حذرتني؟ كيف عرفت أنني كارتر؟ كم كانت تعرف عن AH بشكل عام؟ وما هي علاقتها بخورخي؟
  
  
  لم يكن لدي الكثير من الوقت للتفكير في الأمر. ترك خورخي زجاجة تشيتشا، وهي بيرة محلية الصنع، وجاء وصوب البندقية الرشاشة نحوي. 'يذهب. إلى حيث أتيت. يمكنك إبقاء يديك منخفضتين، لكن لا تحاول المزاح.
  
  
  نظر إلي روبيو. - "هل نحرق الجيب؟"
  
  
  - لا، سنتركها هنا. مارس الآن!
  
  
  بدأت أعود في الاتجاه الذي أتيت منه. لقد تبعوني، ليس بعيدًا جدًا، ولكن قريبًا بدرجة كافية. لقد تحدثوا بحماس باللغة الإسبانية. لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكن لدي الوقت لتتبع كل شيء. لكن ما تمكنت من اكتشافه لم يكن مشجعًا للغاية. أراد خورخي التخلص مني، وأراد إل روبيو الانتظار لفترة أطول قليلاً.
  
  
  لقد كنت مهماً. لا يزال من الممكن استخدامي. يمكنهم دائمًا قتلي لاحقًا. ثم أدركت أن العلاقة بين خورخي وإل روبيو كانت مهمة جدًا بالنسبة لي. مسألة حياة أو حتى موت!
  
  
  بدأت أفهم أكثر فأكثر. هنا كمين، على سبيل المثال. سمحوا لي بالمرور وانتظروا تالبوت وبينيت. توقعوا مني أن أسمع الطلقات وأعود لمعرفة ما حدث. لذلك أرادوا أن يقبضوا علي. لقد كانوا ماكرين ومبتكرين. كما يليق بالحزبيين الحقيقيين. وقد أتى مكرهم وبراعتهم بثمارهم. أمسكوا بي.
  
  
  وصلنا إلى سيارتي التويوتا والآن أصبحت البغل. كانوا يعرفون أين ينظرون. لقد وجدوا جميع أماكن الاختباء في السيارة. وأصيب خورخي بنوبة من الضحك عندما عثر على المتفجرات والصواعق.
  
  
  "لديك أمتعة غريبة حقًا." لم أكن أعلم أنهم يعملون بالمتفجرات في فيلق السلام! ما آخر ما توصلت اليه؟ تفجير التعاونية؟ أو ربما حفرة أرنب؟
  
  
  نظرت إل روبيو إلى التلفزيون المحمول وأظهرت ابتسامتها الموناليزا مرة أخرى. - كم هذا غريب يا سيد كارتر. لا يمكن استقبال أي برامج تلفزيونية هنا على الإطلاق. ماذا تفعل مع شيء من هذا القبيل؟
  
  
  نظر إليّ خورخي وهو يأخذ رشفة من تشيتشا. "لماذا لا تتوقف عن إخبارنا بهذه القصص المجنونة يا رجل. أنت تبحث عن جهاز الإرسال هذا في Vulture Rock، مثلنا تمامًا. أنا متأكد. إنه أيضًا السبب الوحيد الذي يجعلك لا تزال على قيد الحياة. ربما يمكنك مساعدتنا في تفجير هذا الشيء. ثم أستطيع أن أقتلك في وقت لاحق. لقد ضرب المدفع الرشاش بيد كانت بحجم مجرفة الفحم.
  
  
  نظر إليه إل روبيو بحواجب مجعدة. على الرغم من أنها بدت متوترة بعض الشيء، إلا أن صوتها كان متحكمًا بشكل مدهش عندما قالت: "أنت تتحدث كثيرًا يا جورج. أكثر مما ينبغي. وهذا ليس مكانًا للأحاديث الصغيرة. لنذهب إلى.' لقد كان أمرًا. عرف خورخي ذلك ولم يعجبه. بصق عصير الكوكا. كان يشرب البيرة ويمضغ الكوكا في نفس الوقت. نظر إليها بنوع من الكراهية في عينيه. لقد كانت امرأة. شعرت أن هناك أيضًا توترًا جنسيًا بينهما. ورأيت ذلك في الطريقة التي نظر بها إليها. الآن عرفت أن إل روبيو لديه مشكلة. على الأقل كان لديهم علاقة غرامية. كنت أتساءل من هو خورخي. لم يبدو لي حزبيًا على الإطلاق. ولكن كان هناك شيء مريب عنه.
  
  
  لم يكن هناك شيء شرير في إل روبيو. أستطيع أن أقول إنها كانت تتمتع بشخصية رائعة على الرغم من الملابس العسكرية الفضفاضة التي كانت ترتديها. كانت يديها وأظافرها نظيفة. كان شعرها بنيًا فضيًا، مقصوصًا بشكل قصير جدًا، ربما لحماية نفسها من القمل. وأسهل في التنظيف بالطبع. لقد بدت نظيفة، وعندما أتت إلي لتهمس لي بتحذير بشأن خورخي، كانت رائحتها نظيفة أيضًا.
  
  
  كان لوجهها جمال هش ولكنه حقيقي. كان لديها ذقن صغير قوي وعينان رماديتان فاتحتان كبيرتان. كان ثدييها كبيرين، بالنظر إلى الانتفاخات التي كانت مرئية بوضوح حتى تحت سترتها الفضفاضة. لقد لاحظت بالفعل أن خورخي كان ينظر إلى ثدييها كثيرًا. إذا لم يشرب، ولم يبصق، ولم يحلف على نفسه. لقد عرفت ذلك. وكانت تعلم أنني أعرف ذلك.
  
  
  بعد أن جادلنا حول الترتيب الذي يجب أن نتبعه، غادرنا. أرادت أن يسير خورخي في المقدمة وأنا في المنتصف. وهذا من شأنه أن يمنحها الفرصة للتحدث معي على انفراد. تساءلت إذا كان هذا هو نيتها. كان خورخي يفكر في ذلك أيضًا. لقد أصبح غاضبًا بشكل متزايد تحت تأثير البيرة الممزوجة بالكوكا.
  
  
  مشيت للأمام حاملاً أثقل المعدات. خورخي بسعادة علق هذا الشيء حول رقبتي. وأخيرا، كان على الفتاة أن تمنعه من الذهاب بعيدا.
  
  
  "لا فائدة من ترك بغل يكسر رقبتك يا جورج"، صرخت في وجهه. 'هذا يكفى. سأحمل التلفاز.
  
  
  كنت أتعرق كثيرا. لو لم أكن في حالة جيدة، على الرغم من شرب الخمر والنساء مثل كيزيا نيومان، ربما لم أكن لأتمكن من الوصول إلى الأميال القليلة الأخيرة من الممر. كنت أحمل ما يقرب من مائة كيلوغرام، وهو حمل ثقيل جدًا على هذا الارتفاع، وقد شعرت بالدوار. تقيأت قليلاً وبدأ رأسي يدق مثل البونجو. شعرت بالتعاسة. ثم فكرت في بينيت وتالبوت وشعرت بتحسن طفيف. على الأقل كان لدي فرصة أخرى. شعرت وكأن شيئًا ما على وشك الحدوث بين خورخي وإل روبيو. قررت الاستفادة من هذا. وكانت هذه هي الفرصة الوحيدة التي أتيحت لي.
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  يحل الظلام مبكرًا في جبال الأنديز في الشتاء. والجو يزداد برودة! كان لدينا حريق لائق في الكهف وكانت جبهتي ساخنة جدًا. لكن ظهري متجمد. ومن المؤكد أن حقيقة أنني كنت مقيدًا من يدي وقدمي لم تحفز الدورة الدموية. عرف خورخي كيفية ربط العقد. ولو لم أكن أحمل ماكينة الحلاقة في قبضتي اليمنى شبه المتجمدة – وكانت يداي مقيدتين خلف ظهري – لما أعطيت نفسي فرصة.
  
  
  ولكن كان لدي ماكينة حلاقة. ماكينة حلاقة يومية عادية بشفرة واحدة حادة. كان خوفي الأكبر هو أن أفقد السيطرة على عضلات يدي شبه المتجمدة وأسقطها. لم أجرؤ على استخدام ماكينة الحلاقة بعد لأنني افترضت أن خورخي سيتأكد من أن العقد مشدودة قبل الذهاب إلى السرير. إذا كان ينام من أي وقت مضى. كان حاليًا يشرب الشيشا ويمضغ الكوكا، ويبدو أكثر عدوانية بمرور الوقت. كان التوتر بين خورخي والمرأة يتزايد بشكل ملحوظ ويبدو أنه مستعد للانفجار في أي لحظة. لم أكن سعيدًا بهذا الأمر كما لو كنت في ظروف أخرى. كنت في المنتصف. سيموت أحدهم قريبًا، وربما يعني ذلك نهايتي، إلا إذا حالفني الحظ واخترت اللحظة المناسبة.
  
  
  لقد كنت إلى جانب إل روبيو. على الأقل لغاية الآن. وضعت ماكينة الحلاقة في مكان قريب بينما تظاهرت بفحص أزرار خورخي. لم أكن أعرف سبب قيامها بذلك ولم أفكر في الأمر حتى. الآن كان همي الأول هو البقاء على قيد الحياة. لقد تعلمت الكثير منذ أن نصبوا لي كمينًا في سيارة الجيب المحطمة. بعضها يتناسب مع جدول أعمالي. ومع ذلك، لم أتمكن من تحديد أشياء أخرى كثيرة.
  
  
  أومأت برأسي إلى الجثة تحت القماش عند المدخل المنخفض للكهف. "لماذا لا تأخذها بعيدا؟ دفنه. أو تغطيتها بالحجارة. اجعل له قبرا جميلا.
  
  
  أعطاني خورخي نظرة قذرة. جلس على حجر ووازن المدفع الرشاش على ركبته حتى أمسكني أنا والمرأة تحت تهديد السلاح. بدت أصابعه بحجم الموز وهي تتحرك باستمرار بالقرب من الزناد.
  
  
  "ماذا يمكنك أن تفعل أيها الطائر؟" هل يزعجك؟ أو لا تستطيع؟
  
  
  أعترف أنه لا يبدو وسيمًا جدًا. وإذا كنت تريد دفن داريو بيديك العاريتين، فربما يمكنني ترتيب ذلك لك. هل هذا ما تريده يا سيد كارتر؟ يمكنك ان تمضي قدما. سأشجعك حتى قليلاً. وأشار إلي بماسورة بندقيته الرشاشة.
  
  
  لم أكن أريد هذا. إذا فحصني (خورخي)، فسوف يجد ماكينة حلاقة. كنت على يقين من أنه سيقتلنا على الفور. وبعد لحظة بدا وكأنه سيفك قيودي، لكنه تردد. شيء ما جعله يستسلم. اعتقدت أنني أعرف السبب، لكنه كان مجرد تخمين. وفي الوقت نفسه، كان التوتر في الكهف واضحا. اعتقدت أنه من الأفضل عدم الإدلاء بأي تصريحات استفزازية أخرى. الانفجار لن يحدث إلا عندما كنت على استعداد.
  
  
  لقد هززت كتفي. - 'انسى ذلك. لا أريد أن أحفر أيضًا. هل ستعطيني رشفة من هذه الشيشا؟
  
  
  التقط العلبة وابتسم. "ليس هناك فرصة أيها الطائر."
  
  
  قامت إينيز غراونت، اسمها الحقيقي، بقص أظافرها. قبل أن تفعل ذلك، قامت بتمشيط شعرها الأشقر الفضي. لقد كانت رائعة. كانت تدرك جيدًا أنها في خطر، لكنها تظاهرت باستقبال الضيوف في غرفة المعيشة في فيلا عائلتها في ليما. "ألا تعتقد يا سيد كارتر أن رفيقنا في السلاح أصيب بسلاح غير عادي؟" ربما هو مسدس ليزر؟
  
  
  كان حقا مماثلا. لقد رأيت ذات مرة عرضًا توضيحيًا لنموذج أولي. لقد جربوها على الماعز. وكانت النتيجة هي نفسها تقريبا. ولم يبق إلا هيكل عظمي ولحم. لديهم عيب واحد. ليس لديهم مدى طويل ويمكنك إطلاق النار عليهم مرة واحدة فقط. إعادة شحنها يستغرق وقتا طويلا.
  
  
  نظر خورخي إلى المرأة. "هل تتذكرين كم من الوقت استغرق داريو ليموت يا إيناس؟"
  
  
  - أتذكر، جورج. كنت رائعا. أنت فقط تستطيع أن تفعل هذا. ولكن الأمر انتهى، جورج. لقد فشلنا وخسرنا كل شعبنا. الآن سيتعين علينا المحاولة مرة أخرى. ثم يجب أن ننجح. يجب علينا تدمير جهاز الإرسال هذا.
  
  
  نظرت إلي بلا عاطفة ومررت إصبعها على أنفها الصغير المستقيم. "بمساعدة نيك كارتر، خورخي، سنتجاوز هذا في المرة القادمة. هذه المرة تتوافق خطة AH مع خطتنا. نحن نستطيع العمل مع بعض.
  
  
  - لذلك يمكننا أن؟ كيف تفكر؟' نظر إليها خورخي بتعبير غريب على وجهه القبيح المسطح.
  
  
  بدا وكأنه ينسى وجودي للحظات. كان الضوء في الكهف خافتًا للغاية، لذا لم أتمكن من رؤية تعابير وجهه، لكني كنت أسمع كل شيء في صوته: الغضب والشك والشك والخوف. وهناك شيئ اخر. شيء شعرت به لفترة طويلة. الإثارة. أكثر من ذلك. الرغبة في إذلال وتدمير هذا الجسد المتحمس الجميل. قررت ألا أنتظر أكثر وبدأت في قطع الحبل حول معصمي بشفرة الحلاقة.
  
  
  حاول El Rubio يائسًا احتواء الهجوم. كانت تعلم أنني لا أستطيع مساعدتها الآن. علاوة على ذلك، لم يكن لديها أي وسيلة لمعرفة ما إذا كنت على استعداد لمساعدتها. لكنها كانت ممثلة من الدرجة الأولى. لقد تصرفت ببرود شديد، كما لو أنها لم تسمع كلمات خورخي الأخيرة على الإطلاق. تم إلقاء النرد، لكنها ببساطة نظرت في الاتجاه الآخر. لقد بذلت قصارى جهدها حتى لا تصل إلى كولت .45 التي كانت لا تزال تحملها على حزامها. الآن كانت تقاتل من أجل كل دقيقة. ربما كل ثانية. لقد عملت مع ماكينة الحلاقة بأسرع ما يمكن. لم يكن الأمر بهذه السرعة.
  
  
  والآن يواجه خورخي معضلة مألوفة لدى كثير من الرجال. أراد التخلص منها. وفي نفس الوقت فضل عدم القيام بذلك. أراد أن يثق بها، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع ذلك. طلبت منه غرائزه أن يضغط على الزناد ويدمرها برصاصة من مدفعه الرشاش. حالياً! لم يكن بحاجة إلى المزيد من الإقناع. لقد راقبتهم لساعات وأدركت أن إل روبيو لم يعد الآن على بعد أكثر من نفس واحد من الموت.
  
  
  لقد قمت بفك أحد الحبال حول معصمي. أخذ خورخي، بمسدسه على أهبة الاستعداد، رشفة من تشيتشا ومسح فمه بيده. تجمد الروبيو مثل الجليد وسار باتجاه مدخل الكهف.
  
  
  -أين أنت ذاهبة يا عزيزتي؟ لعب خورخي الآن دورًا جديدًا. بدأ في البلع والضجة.
  
  
  وواصلت التظاهر بأنها لا تعرف شيئًا عن نواياه. نظرت إليه بمفاجأة ثم ابتسمت. 'إلى أين أنا ذاهب؟ جورجي، اصنع لي معروفًا! ¿Que le pasa a usted? أريد أن أريح نفسي، إذا كان هذا ما تريد أن تعرفه. لذا إذا كنت لا تمانع...
  
  
  ابتسم جورجي أيضًا. أسنانه البيضاء الكبيرة تلمع في الظلام. - أنا أعترض يا إيناس. لدي حتى اعتراضات كثيرة. أنت لن تذهب إلى أي مكان على الإطلاق. أنت تعرف جيدًا لماذا لا. سوف تضيع في الظلام ولن تعود إلى هنا أبدًا. قد تقرر الذهاب إلى Vulture Rock لرؤية أصدقائك، كما فعلت الليلة الماضية عندما قُتل جميع رفاقنا باستثناء أنت وأنا. لا عزيزي. ابق هنا.'
  
  
  لذا فهي الآن لا تستطيع تجنب ذلك. لقد تحرر من نفوذها. لقد قمت بالنشر بعنف بشفرة الحلاقة، محاولًا ألا أدع خورخي يرى تحركاتي. شيء واحد كان في صالحي. كان "خورخي" غاضبًا جدًا ومنغمسًا جدًا في "إلروبيو" لدرجة أنه بدا وكأنه ينسى وجودي تمامًا.
  
  
  نظرت إليه المرأة ببرود، ثم رفعت يديها إلى السماء في بادرة يأس. -أنت مجنون، جورج. هذا هو التفسير الوحيد الذي يمكنني العثور عليه لهذا. أستطيع حتى أن أفهم ذلك. كلانا عاش تحت الكثير من التوتر. رهيب. رحلة مخيفة من بوليفيا. ثم ذلك الكمين الرهيب الذي فقدنا فيه كل أهلنا. ومن المدهش أن أحدنا لم يمت عاجلاً. لكن عليك أن تسيطر على نفسك يا جورج، عليك أن تفعل ذلك! وأنا متأكد من أن هافانا وروسيا سوف تتفهمان ذلك. ..'
  
  
  تحرك جورج مثل القطة. وبنفس الحركة، ضربها على وجهها وسحب الجحش من جرابها. قام بإغراق ماسورة البندقية الرشاشة في بطنها. “سوف تتفهم هافانا بالتأكيد. سوف يفهمون ما أقول لهم. لأنك لن تخبرهم بأي شيء آخر.
  
  
  ألقى نظرة خاطفة على جهاز الإرسال الموجود في زاوية الكهف. لقد كان طرازًا أمريكيًا قديمًا، SC 12. وقد أصبح في حالة سيئة بسبب نفاد البطاريات أثناء الرحلة من بوليفيا. نظر إليها مرة أخرى وابتسم. كان يعلم أن الوضع تحت السيطرة الآن وكان سعيدًا بانتهاء لعبة القط والفأر. قال خورخي: "يا له من أحمق". 'يالك من أبله. لكن الأمر انتهى الآن يا إينيز. كانت تلك الليلة في Vulture Rock هي العامل الحاسم. إل كولمو! تختفي. أنت في أي مكان يمكن رؤيته لمدة ساعة. عندما عدت، كانت رائحة التبغ تفوح من أنفاسك. لدي حاسة شم جيدة ثم، في أعلى الهاوية، تعرضنا لكمين. قُتل الجميع. تم تدميرها جميعًا بمدافع الليزر. الجميع إلا أنت، إيناس. وأنا، لأنني كنت قريبًا جدًا منك. كنت تعلم حينها أنني أشك فيك، أليس كذلك؟ نظرت إليّ، ونظرت إليك. يا لها من مؤامرة معقدة.
  
  
  أجابته "بسطة". حركت رأسها نحوي. "كارتر يسمع كل كلمة تقولها. إنه العدو يا (خورخي)، وليس أنا. أنت تخلط كل شيء. هناك الكثير الذي لا تفهمه.
  
  
  لم ينظر إلي. الآن بدا صوته مريرًا. - لقد فهمت كل شيء بشكل خاطئ. أعترف. لقد كنت في القيادة. لقد كنت هناك لتنفيذ أوامرك. كان لديك تعليمات سرية من هافانا. لم نكن نعرف سبب إرسالنا إلى البيرو. أنت فقط عرفت. ثم حدث شيء ما لبطاريات الراديو. لقد أصبحوا سيئين فجأة. لم يحدث من قبل. والآن فجأة... لديك حروق في أصابعك.
  
  
  كانت باردة مثل كتلة من الجليد. مددت إصبعين من يدها اليمنى ونظرت إليه. - كما تعلمون، لقد احترقت. الآن نظرت إلي وابتسمت بصوت ضعيف. قل ما شئت عنها، كانت لديها الشجاعة. إنها لن تستسلم في أي وقت قريب. - لم أستطع مساعدته. أردت أن أشعل سيجارة. ثم اشتعلت النيران في علبة الثقاب.
  
  
  قال خورخي: "لقد رآك لويس". "لويس المسكين، إنه الآن يتعفن على صخرة النسر. أنت لم تراه، لكنه رآك. كلانا يعلم أنه كان مغروراً، لكن حتى هو تساءل عن سبب حرق أصابعك عمداً. ولكن حرق واحد يغطي آخر، أليس كذلك؟ لقد أحرقت أصابعك بالحمض. الحمض الذي استخدمته لتدمير البطاريات. لا يمكنك تفسير ذلك، ولهذا السبب توصلت إلى خدعة علبة الثقاب تلك.
  
  
  توقفت ونظرت إليه بازدراء. واصلت القطع بشفرة الحلاقة. كان الوقت ينفد. بدأ خورخي، الذي كان في حالة سكر على الشيشا ومضغ الكوكا طوال هذا الوقت، معجبًا بصوته. بدأ في تصويرها بشكل جميل. ولكن في أي لحظة يمكن أن يتعب منه. وستكون هذه نهاية الفتاة. ولكن لا يزال لدي فرصة. ليست فرصة خمسين بالمئة، مجرد فرصة.
  
  
  أخذ خورخي رشفة وألقى العلبة الفارغة في اتجاهي. أشعل إحدى سجائري ونفث الدخان في وجهها. - هذه كلها أشياء صغيرة، إينيز. ليس مهما جدا. لقد كان مجرد شيء صغير أن رائحة أنفاسك مثل التبغ. أنك أحرقت أصابعك لإخفاء الجروح الحمضية. لأنك دمرت البطاريات ولم أتمكن من الاتصال بهافانا للتحقق من طلباتك. الآن التفت إلي، وكانت ابتسامته معدنية. "هل تعرف ما هي تلك الأوامر السرية يا كارتر؟" سوف تشعر بالاطراء أيها الطائر! كان عنك. لقد كنت متوجهاً إلى هنا، وأمرنا باعتراضك. يقبض عليك حيا. ما رأيك في ذلك؟'
  
  
  أومأت. - 'عظيم. القبض على قيد الحياة! لماذا لا تستمع إلى رئيسك في العمل وتتبع أوامرك بالضبط. من الأفضل ألا تتجادل مع الرجل الملتحي في هافانا. بصق تيارًا مظلمًا من الكوكا. "أنت ترغب في ذلك، أليس كذلك؟" هل تعلم متى أخبرتني عن هذه الأوامر السرية؟ ليلة أمس. الليلة الماضية فقط! عندما أدركت أنني لم أعد أثق بها بعد الآن. لذلك تحكي لي قصة لتتظاهر بأنها تثق بي بسر. لأنها عرفت أنك قادم، ولأنها تعتقد أنها ستترك انطباعًا جيدًا إذا تم القبض عليك حيًا. لهذا السبب أخبرتنا بكل هذا الهراء حول الأوامر السرية. ما ستفعله حقًا هو قتلي. لكنني تأكدت من أنني لن أدير ظهري لها أبدًا. وأنا لا أنام أبدًا لأنني أعلم أنه لا يمكن الوثوق بها. انها تنتظر. أنا أنتظر أيضا. نحن نلعب القط والفأر!
  
  
  وفي هذه الأثناء، قام بتصفية علبة أخرى وألقاها على رأسها. تجنبت نظراته، وأمالت رأسها قليلاً إلى الجانب، وأظهرت له أسنانها البيضاء بازدراء.
  
  
  'غبي! سخيف! كنت حصلت عليه كل خطأ. أنت مجنون!
  
  
  وأخرج خورخي، الذي كان لا يزال يحمل المدفع الرشاش على بطنه، علبة أخرى من البيرة.
  
  
  "لكن ليس من المستغرب أنني لا أعرف من أين جاءت هذه الأوامر السرية." أعلم أيضًا أنك استقبلتهم منذ ليلتين فقط في Vulture Rock. عندما يفترض أنك "اختفيت" لمدة ساعة. متى دخنت تلك السيجارة؟ من أعطاك هذه السيجارة يا إيناس؟ نفس الشخص الذي أعطاك أوامر بشأن كارتر؟
  
  
  ديون هيرميس. لا يمكن أن يكون بأي طريقة أخرى. في المنزل القديم في ماليبو دعاني كارتر. لقد تركني هناك. ثم اشتكى هيرميس من العمل القذر الذي كان عليه القيام به. ما لم يعجبه في اتباع الأوامر. لقد تظاهر بأنه مجرد رابط ضئيل. ولكن هل كان هو الشخص الرئيسي؟ مقابل هذا المال، يمكن أن يكون العقل المدبر لهذه القناة بأكملها. لقد كان ذكيًا ومنظمًا جيدًا. طلب من رونا ماثيوز تسجيل الأشرطة. لقد طلب من Li Tzu ابتزاز الأموال من الأثرياء القدامى ومنح المستوطنة في Vulture Rock غطاءً مقبولاً. قد يكون صحيحا. قد يكون ديون هيرميس أكثر أهمية مما توقعت في البداية. إما أنه كان متقدمًا جدًا في الحركة، أو أنه كان رجل أعمال ماهرًا يبيع الكفاءة. مقابل ثمن باهظ. وكان في المحطة المال. كم يدفعون لديون هيرميس مقابل عمله التنظيمي؟
  
  
  ومع ذلك، لم أكن سعيدًا تمامًا بهذا البيان. كان هناك خطأ ما. إنها ليست حقيقة أنهم كانوا يعرفون أنني على قيد الحياة عندما اعتقد ديون هيرميس أنني ميت. كان من الممكن أن يكتشف الأمر بسهولة، ربما بمساعدة الشخص الذي كان يراقب النار ليرى ما إذا كان جسدي يُحمل إلى الخارج. لا، لقد كان شيئًا آخر، وما زلت لا أفهم تمامًا ما هو.
  
  
  شرب جورج العلبة نصف الفارغة في جرعة واحدة. تساءلت كيف تمكن من الصمود. عندما نظر إلى المرأة مرة أخرى، كان تعبيره حزينا. على الرغم من أنني كنت مستعدًا لأي شيء تقريبًا، إلا أنني كنت متفاجئًا عندما سمعته ينتحب. الآن أصبحت يدي حرة.
  
  
  بدأ خورخي في توبيخ الفتاة مرة أخرى. علاوة على ذلك، كان هناك شيء ما في صوته لم أتمكن من التعرف عليه على الفور. فقط عندما فكرت في الأمر لفترة من الوقت أدركت ذلك. لم يبدو في حالة سكر كما كان قبل عشر دقائق. لقد بدا رصينًا! وهذا يعني أنني يجب أن أتصرف بسرعة. على الأقل كانت يدي حرة. وكانت ساقاي لا تزالان مقيدين.
  
  
  وتابع كلامه للمرأة: "أنا سيء مثلك". "وربما أسوأ من ذلك. لأنني أعتقد أنك تخون كوبا ولا تحاول رؤيتها. لم أرغب في رؤية هذا لأنني كنت أحبك. وأنت، أيتها العاهرة القذرة، عرفت هذا واستفدت منه.
  
  
  وفجأة وضع يده اليمنى الكبيرة على وجهه وخدش الجلد بأظافره. وعلى الفور تحول الدم إلى وجهه باللون الأحمر الداكن.
  
  
  "يعشق؟" - صاح. 'كلام فارغ. لقد كنت أحمقًا للغاية وأراد أن يمارس الجنس مع عاهرة جميلة حتى أتمكن من نسيان كل شيء لفترة من الوقت. لقد كنتِ ذكية يا إيناس، ذكية جدًا! كنت تعرف كل شيء جيدًا. طالما سمحت لي بذلك، لم يكن هناك خطر من أن أطرح الكثير من الأسئلة.
  
  
  لقد لاحظت من قبل أنها تلعب بشكل جيد. الآن أصبحت شاحبة. قفزت ونظرت إليه بنظرة ذائبة.
  
  
  "امبوستيرو! كذاب! أنت لم تضع إصبعًا واحدًا عليّ أبدًا. سيكون من الأفضل لو مت! أنا . ..'
  
  
  مسح جورج دمعة كبيرة من وجهه. لقد بدا سخيفًا، سخيفًا مثل أحمق مخمور يحمل مدفعًا رشاشًا.
  
  
  "أنا لا أكذب يا إينيز، وأنت تعلمين ذلك". لا يهم بعد الآن. هل تعلم كم مرة زحفت إلى سريري لتهدئتي حتى لا أفكر كثيرًا. وسوف تموت قريبا. لكن ليس قبل أن تستلقي تحتي مرة أخرى على أرضية هذا الكهف أمام كارتر. أريده أن يرى كيف أذلك. أود أيضًا أن أبقيه على قيد الحياة حتى يتمكن من إخبار الآخرين بذلك. لسوء الحظ، سأضطر إلى قتله بعد استخدامه. لأنني و(كارتر) سنفجر جهاز الإرسال، هل يمكنك سماعي؟ سأجعله يساعدني. الآن هو في قوتي. وسنفعل شيئًا طالما أردت تجنبه!
  
  
  جلست المرأة مرة أخرى ونظرت إليه بغطرسة. "لقد أصبحت أحمقًا حقًا يا جورج". ماذا تعني هذه الملاحظة الأخيرة؟
  
  
  هز جورج رأسه ببطء. "لن تنجو بعد الآن يا عزيزي." لن تلصقني بجسدك بعد الآن. سأقتلك بعد أن أفعل ما أريد. لقد أخبرتك حتى الآن بالأشياء الصغيرة فقط. لكنهم لم يحكموا عليك بالإعدام. أعرف كل شيء عن مهماتك السرية يا عزيزتي. لقد أخبروني بالفعل في هافانا حتى أتمكن من التحقق مما إذا كنت تفعل ذلك. لقد ارتكبت نفس الخطأ الذي ارتكبته جميع شيوعيي الصالون. تعتقد: إذا كان الشخص لا يستطيع التحدث بأدب وإذا لم يذهب إلى المدرسة، فلا يستطيع التفكير. وأنت لست شيوعياً حتى!
  
  
  أعتقد أن رؤسائك يعرفون ذلك أيضًا، ولهذا السبب يعطونك هذه المهام الخطيرة. إذا لم تنجو، فلن يهتموا. الجميع في هافانا يعرفون عنك منذ فترة طويلة، يا عزيزتي. أنت من الكي جي بي. ولهذا السبب لا تريد تدمير جهاز الإرسال هذا.
  
  
  الآن كادت أن تهزم. نظرت إلى الأرض ورأيت يديها ترتجفان. في هزيمتها، بدت أكثر جمالا من ذي قبل.
  
  
  استيقظ خورخي بسرعة. يمكن لبعض الرجال أن يفعلوا ذلك، ويبدو أنه كان واحدًا منهم. حركت ساقي قليلاً وشعرت بألم شديد. ولكن يدي كانت حرة، ويمكنني أن أشعر بأصابعي مرة أخرى. انحنى مانليشر على جدار الكهف بالقرب من المدخل. غطت إل روبيو وجهها بيديها وبدأت في البكاء. ربما كانت تبكي حقاً. على أية حال، نظرت إلي باهتمام من خلال أصابعها.
  
  
  قال خورخي: "لست بهذا الغباء". "بالطبع، أنت تعتقد أنني ملازم عادي في حرب العصابات، ولكن في الحقيقة أنا ضابط مخابرات كوبي. لدي رتبة رائد.
  
  
  لو استمرت في التصرف بهذه الطريقة، لكانت قد أتيحت لي الفرصة. بخلاف ذلك لا. بدون مساعدتها، كان بإمكانه أن يسحقني برصاصة من مدفع رشاش، ولم يكن لدي الوقت حتى للمس السلاح. لكن إذا تمكنت من الوصول إلى البندقية دون أن يراني، ستكون لدي فرصة. اقترب منها جورجي. جلست بلا حراك، دفنت وجهها بين يديها ونظرت إلى الأرض. بخير. والآن أصبح أقرب إليها. قال خورخي: "لقد كانت لدي فكرة للتو". "شيء جميل حقا. هل تعرف ماذا سأجعلك تفعل يا عزيزتي؟
  
  
  لقد عرفت، والآن لم يحدث الكراهية والاشمئزاز الذي قرأ على وجهها. لقد عضته. لا بد أنها عضته أيضًا، لأنه أطلق صرخة من الألم والغضب لا يمكن السيطرة عليها وضرب رأسها بيده اليسرى بعنف. لكنه لم يطلق النار. لقد اندفعت وساقاي مقيدتان وغطست للحصول على البندقية. لقد زحفت بجنون على أربع باتجاه مانليشر. أمسكت بالسلاح وانقلبت بسرعة البرق وبدأت في إطلاق النار. أنا أتعرق. كان الضوء في الكهف سيئًا للغاية ولم يكن لدي سوى القليل من الوقت.
  
  
  تمكن El Rubio من الفرار. قفزت وأمسكت بماسورة الرشاش. ألقت بنفسها عليه بكل ثقلها، وحرمان خورخي من فرصة إطلاق النار. لكنها كانت في الطريق. كان علي أن أصوب نحو رأسه في مثل هذا الضوء الخافت، ولم يكن لدي سوى عُشر ثانية فقط.
  
  
  أصابت الطلقة الأولى خورخي على طرف أنفه وفجرت مؤخرة رأسه. وفي المرة الثانية أصابته الرصاصة في ذقنه وصدره. عندها فقط ألقى المدفع الرشاش. وبينما كان الدم يتدفق من فمه، بدأ بالزحف نحو الفتاة. لقد حمامة للمدفع الرشاش. صرخت بشكل هستيري، وبدأت في إطلاق النار على جثة خورخي الميتة الآن. تحرك واهتز وارتجف مثل الحياة عندما أفرغت مخزن البندقية الرشاشة. أو شبه فارغة. لقد أولت اهتماما خاصا لهذا.
  
  
  لقد قدرت أنه كان هناك حوالي عشر جولات متبقية في المجلة. وعندما بدأت في الدوران، قلت: "لا تتوقف! اطلاق النار عليه!
  
  
  ترددت لحظة. رأيت كيف توترت عضلات ساقيها وأردافها. ربما لعنت نفسها. لو لم تنتقم بجنون من هذا الجسد، لكانت قتلتني.
  
  
  لم أكن أريد إطلاق النار عليها. لا يزال بإمكاني استخدامه إذا تسلقت Vulture Rock ليلاً. وهذا ما أردت أن أفعله. في نفس الليلة.
  
  
  "افعلها،" تحديتها. "لسوء الحظ، وإلا سأضطر إلى إطلاق النار عليك في الظهر." سيكون من العار. هذا هو ظهر جذاب للغاية.
  
  
  لقد فعلت هذا بوعي شديد. كنت أعرف بالفعل ما كانت تفكر فيه وكيف ستحاول العزف عليه، وأردت منها أن تصدق أن لديها فرصة. إنهم يحاولون دائمًا. خدعة الجنس. إذا لعبت معهم في البداية، سيكون التعامل معهم أسهل بكثير.
  
  
  لقد أسقطت المدفع الرشاش. لقد سقط في بركة كبيرة من الدماء. الآن بدأت اللعب مرة أخرى.
  
  
  قامت بحركة غاضبة برأسها، وألقت شعرها الأشقر ونظرت إلى الأمام مباشرة. الآن أصبح صوتها طبيعيًا مرة أخرى، واثقًا ومرتفعًا.
  
  
  "أنت لقطة رائعة يا سيد كارتر." حقا جيدة جدا. شكرا لإنقاذ حياتي. هل يمكنني الالتفاف الآن؟
  
  
  كانت لهجتها تعني أنها تريد أن تراني على قدم المساواة. لقد كانت سيدة وتم الاعتراف بي على الفور كعضو في أفضل عائلة. قد تكون لدينا وجهات نظر سياسية مختلفة، لكنكم، كأشخاص متحضرين، لا ينبغي أن تجعلوا الأمر قضية. في ذلك الوقت تركته الآن. وأدركت على الفور أن خورخي كان على حق. لقد كانت شيوعية صالون نموذجية. ربما كانت لديها عقدة بشأن أموال عائلتها.
  
  
  قلت لها: "لا يمكنك الالتفاف". "تعالوا إلى ذلك الجدار، إلى ذلك الحجر الكبير. سوف تجلس عليه في مواجهة الحائط. وأبقي يديك فوق رأسك، إينيز. لا تحاول أي شيء. لن أقتلك.
  
  
  ضحكت بسخرية. "لا يبدو أنني تغيرت كثيرًا يا سيد كارتر".
  
  
  "ذلك يعتمد على الطريقة التي ننظر إليها. الآن افعل ما أقوله وأبق فمك مغلقًا.
  
  
  تنهدت وبصقت على جسد خورخي. 'كما تتمنا. لكني أشعر بخيبة أمل كبيرة منك يا سيد كارتر. اعتقدت أنك رجل حقيقي.
  
  
  قلت: "أنا متأكد من أن خورخي يفعل ذلك أيضًا". "وانظر ماذا حدث له"
  
  
  أزلت السكين من حزام خورخي وبدأت في قطع الحبل حول كاحلي. شعرت بوخزات مؤلمة عندما عاد الدم إلى ساقي.
  
  
  وهي الآن تجلس على حجر، وترفع يديها للأعلى، كما أخبرتها. 'أنا متعب جدا. هل يمكنني الاستسلام؟
  
  
  'ليس بعد.'
  
  
  بدأت في العبوس. لقد كنت كلبًا ناكرًا للجميل. - لقد أعطيتك ماكينة الحلاقة، تذكر! بدونها، كنت سوف تكون ميتا بالفعل.
  
  
  'خطأ. سوف تكون ميتا. (خورخي) كان سيستخدمني، أتذكر؟ لقد أعطيتني ماكينة الحلاقة لأنك كنت خائفاً منه. كنت خائفًا من عدم قدرتك على التعامل مع الأمر بمفردك ومن وقوع حادث. تبين أن هذا صحيح. لذا من الأفضل أن تشكرني.
  
  
  لقد فعلت ذلك بسرعة. أخذت كل الأسلحة التي وجدتها في الكهف وألقيتها في حفرة عميقة ومظلمة في زاوية الكهف. كان بإمكاني العد إلى ستة قبل أن أسمع صوت البندقية التي رميتها وهي تسقط. لذلك كان عميقا جدا. أنا أيضا ألقيت كل الذخيرة. كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أثق بها أبدًا وأردت التأكد من أنني أملك السلاح الوحيد. لوغر. لقد حملته مع الخنجر على ساعدي الأيمن. إذا اضطررت للقتال بأسلحة الليزر، فلن أستخدم الأسلحة الرشاشة.
  
  
  لقد قمت بإجراء فحص سريع لتركيب الإرسال. ربما يمكنني استخدام الجهاز باستخدام بطاريات التلفزيون المحمول، وربما لا. هذه المشكلة يمكن أن تنتظر.
  
  
  عندما سمعتني أدمر السلاح، استدارت نصفًا. 'لو سمحت. لا أستطيع أن أفعل ذلك بعد الآن. ربما أنا . ..'
  
  
  قلت: "بالطبع". - تعال هنا إلى النار. وخلع ملابسه بالكامل"
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  لم تحتج. مشيت نحو النار وبدأت في خلع ملابسها. انحنى فمها إلى ابتسامة تشبه القطة. لقد اعتقدت حقًا أنني سأتناول الطُعم الجنسي.
  
  
  جلست على صخرة على بعد ياردات قليلة، أراقبها، وأحملها في مرمى سيارتي لوغر. حذرتها: "لا تقومي بحركات مفاجئة". "أحتاج إلى أن أكون قادرًا على رؤية يديك." حرك أصابعك ببطء. اسمحوا لي أن أستمتع بهذا.
  
  
  نظرت إلي بعيون ضيقة. "أعتقد أنك سوف ترغب في ذلك!"
  
  
  "في أعماقي، أنا لست أكثر من رجل عجوز قذر. أسرع - بسرعة. اعلمنا بخطتك. ولكن ببطء!
  
  
  تبين أن انطباعي الأول عن جسدها كان صحيحًا تمامًا. كان لديها جسم نحيف جميل. أرجل نحيلة، ومعدة مسطحة ثابتة، وثديين مستديرين ممتلئين. أسفل المنشعب مباشرة، حول فخذها الأيمن، رأيت المقبض اللامع لويبلي الصغير. قزم. ولكنها قاتلة للغاية من مسافة قريبة.
  
  
  "همم." كم هي أنيقة! ومريحة جدا! ارفعوا أيديكم مرة أخرى.
  
  
  مشيت إليها، وفتحت الحافظة الصغيرة وتركتها تنزلق من ساقها. ارتجفت عندما لمست أصابعي الجزء الداخلي من فخذها. كانت عيناها مغلقة. ألقيت المسدس الصغير في الحفرة العميقة وعدت إلى ستة. كان هناك صوت.
  
  
  التقت أعيننا. أعلنت: "هذه حفرة عميقة جدًا". "فكر في الأمر."
  
  
  أغمضت عينيها مرة أخرى، وعندما بدأت تتحدث، سمعت نغمة جديدة في صوتها. كانت الكلمات صعبة، وكان ثدياها الكبيران الممتلئان يرتفعان وينخفضان بعنف عندما تحدثت معي. لقد تقوس ظهرها وابتعدت قليلاً.
  
  
  قالت: "أنا متحمسة جدًا". يتداخل لسانها معها ولا تكاد تستطيع نطق الكلمات. "الدم... اقتل". .. هذا يجعلني متحمسًا جدًا دائمًا. بصدق. أنا . .. أنا لا أمزح، نيك.
  
  
  نظرت إليها. لقد صدقت ذلك.
  
  
  أمسكت صدرها بكلتا يديها. 'حسنًا؟ أنت لن تفعل أي شيء حيال ذلك؟
  
  
  "نعم انا قلت. - سأفعل شيئا حيال ذلك. المرة التالية.'
  
  
  ركضت عيني على جسدها. ولم يعد لديها سلاح مخفي.
  
  
  "ارتدي ملابسك،" صرخت عليها. "واصنع شيئًا صالحًا للأكل من تلك الجرار هناك." اصنع بعض القهوة.
  
  
  أصبحت حلماتها صلبة من البرد. كان لديها قشعريرة. لعقت شفتيها وحدقت في وجهي كما لو أنها شهدت معجزة. لقد بدأت تقريبًا في تصديق ذلك أيضًا. لقد أصبحت دعمها. لكن عقلي أبقاني تحت المراقبة. كنت أعمل على مهمة. وكانت خطيرة. جميلة لعنة، ولكن أيضا خطيرة لعنة.
  
  
  لم أنظر إليها بلطف وقمت بلفتة التحدث مع لوغر. "لا تغفو. أسرع - بسرعة! ولا تخطئي يا إينيز. سأطلق عليك النار بنفس السهولة التي فعل بها خورخي".
  
  
  أخذت نفسا عميقا ومررت أصابعها على جسدها. أعطتني نظرة خارقة أخرى. نبحت وأبديت لفتة تهديد تجاه فيلهلمينا. استسلمت وبدأت في ارتداء ملابسها.
  
  
  عرفت أنها تكرهني الآن. الآن كنت أكثر من مجرد عدو سياسي. الآن كانت هناك كراهية شخصية. وهذا قد يجعلها أكثر شقاوة. بالطبع، كان لدي إجابة على هذا السؤال أيضًا، على الرغم من أنني كنت أتمنى ألا أضطر إلى الإجابة عليها.
  
  
  كانت شاحبة وصامتة، تحضر شيئًا لتأكله. من الواضح أن بينيت لم يكن قلقًا جدًا بشأن الطعام. كان كل شيء مجرد طعام معلب. كان هناك بعض القهوة المطحونة وعلبة سجائر. يبدو أن أفراد فيلق السلام لديهم عادة تناول الطعام تمامًا مثل الأشخاص الموجودين في المنطقة التي يعملون فيها. بينما كانت مشغولة، قمت بسحب جورج إلى الزاوية. كنت أفضل أن آخذها إلى الخارج، لكني لم أستطع أن أتركها وحيدة في الكهف. لم أكن أعرف كم من الوقت كانوا يستخدمون الكهف. من الممكن أن يكون لديها سلاح مخبأ في مكان ما.
  
  
  أثناء الغداء بدأت بطرح الأسئلة عليها. يقول هوك أنني جيد جدًا في هذا. وعليه أن يعرف لأنه الأفضل. على أية حال، خلال أول فنجان قهوة بدأت بالكذب. قلت: لا شيء. لقد حررت الخنجر من المقبض وأحضرت طرفه إلى النار. نظرت إلي بعيون واسعة وفمها ملتوي من الخوف.
  
  
  "أنت تكذب" قلت ببساطة. - 'لا تفعل ذلك. لا يمكنك الفوز لأنك لا تعرف مقدار ما أعرفه بالفعل. أنت تخاطر بأن أمسك بك في كل مرة تكذب فيها. لقد أشعلت النار في الخنجر. "وإذا كذبت مرة أخرى، فسوف أقيدك وأستخدمه على قدميك العاريتين." إذا كنت تعتقد أنني أحاول إخافتك فقط، فجرّب ذلك.
  
  
  أدركت أنني لم أكن أمزح. اعتقدت أن تهديدها كان كافيا. وهذا غالباً ما يكون أكثر فعالية من التعذيب نفسه. من المحتمل أن يقول "خورخي" إنني أستطيع الذهاب إلى الجحيم. لا أعتقد أنها ستتمتع بهذا القدر من الشجاعة. وكنت على حق.
  
  
  تكلمت. كان جورج على حق. لقد كانت عميلة للكي جي بي. لقد تم زرعها في كوبا حتى يتمكن الكرملين من التعرف على خطط بيرد بشكل مباشر. لم تعمل لفترة طويلة، وكان لديها عدة جوازات سفر مختلفة، وعندما لم تكن تعمل، قامت بالتدريس في مدرسة في الأرجنتين. لسنوات عديدة، حاولت الابتعاد عن عائلتها الأرستقراطية القوية. إذا وضعوا أيديهم عليها، فمن المؤكد أنهم سيضعونها في المؤسسات.
  
  
  وكان الباقي سهلا بما فيه الكفاية. كانت الخدمة السرية الكوبية على علم بجهاز الإرسال Vulture Rock لبعض الوقت، لكنها لم تفهم تمامًا ماهيته أو الغرض منه. كان رجالهم في بيرو مجهزين بشكل سيئ وكان هناك القليل من الدعم من الفلاحين. في معظم الأحيان كانوا يتعرضون للصيد والجوع. وعلق كاسترو آماله على حركة حرب العصابات البوليفية في الشمال. تستطيع بيرو الانتظار. عندما قُتل تشي جيفارا وهرب المقاتلون البوليفيون، أرسلت هافانا إل روبيو بدلاً منه، وكان خورخي يعتني بها. لقد أمرت بالذهاب جنوبا. عندما بدأ البث، أمرت كوبا بتدمير جهاز الإرسال في Vulture Rock. كان كاسترو من أنصار ماو تسي تونغ. أرادت المحطة رأس ماو. لذلك كان ذلك واضحًا جدًا.
  
  
  لكن إينيس، إل روبيو، كان عميلاً للكي جي بي. وكان الكرملين يريد حماية وتشجيع الشيوعيين الجدد. على الاقل فى البداية. حتى رأوا في أي اتجاه كان جهاز الإرسال يتحرك. ربما سيحاولون التلاعب بهم.
  
  
  على أية حال، كان لدى إينيز أوامر بحراسة المنشأة. أخرجت الخنجر من النار ووضعت طرفه على الصندوق الخشبي الذي حفظت فيه المؤن. تشقق الخشب وبدأ بالتدخين.
  
  
  "لقد كنت في وسط الجبال، إينيز." كيف تلقيت الأوامر من الكي جي بي؟
  
  
  "لدينا وكيل في كاراكاس. لقد اتصلت به في الليلة التي سبقت تدمير البطاريات. هذه هي الأشياء الصغيرة التي يجب عليك الانتباه إليها أثناء الاستجواب. كيف كان هذا ممكنا؟ قال (خورخي) أنه لا علاقة لك بالراديو. كيف تمكنت من الوصول إليه؟
  
  
  'بسهولة. ذهب "خورخي" والآخرون للحصول على الإمدادات. كان لويس هو الشخص الوحيد المتبقي في المعسكر، ولم يكن الأذكى. لم يكن يعرف شفرة مورس. ثم استخدمت الراديو وتلقيت أوامري. ثم تركت لويس يعانقني لإسكاته. كان لويس أحمقًا تمامًا. لقد كان يعتقد أنني أحبه فقط وأن الآخرين لا ينبغي أن يعرفوا ما نفعله معًا عندما نكون وحدنا.
  
  
  ربما كان لويس غبيًا، لكنه ليس غبيًا بما يكفي ليخبر خورخي عن تلك البرامج الإذاعية. بدا هذا غير محتمل بالنسبة لي.
  
  
  قلت: "هل هاجمت الصخرة منذ ليلتين؟ لقد اشتبه جورج بك، لكنه نام معك ولم يفعل أي شيء ضدك بعد. لا بد أنك كنت قلقًا حينها، أليس كذلك؟ كيف فعلتها؟ كيف يمكن أن يُقتلوا جميعًا ماعدا أنت وخورخي؟
  
  
  نظرت إلى طرف الخنجر المدخن وأخذت نفسًا عميقًا. - "ثم كان كل شيء على ما يرام." لدي مندوب في Vulture. أعطتني كاراكاس تعليمات في هذا الشأن. وكنت يائسًا حقًا. ولهذا السبب ضللت تلك الليلة. لقد نهضنا قبيل غروب الشمس. هناك طريقة سهلة للوصول إلى القمة إذا كنت تعرف ذلك. لقد هربت من الآخرين. لقد وجدت جهة الاتصال الخاصة بي وحذرته. نصب كمينًا للآخرين. لكن لأن (خورخي) لم يثق بي، فقد تمسك بي إلى حد كبير. ولهذا السبب كان قادرًا أيضًا على تجنب أشعة الليزر تلك.
  
  
  قلت لها الباقي "لقد أعطاك هذا الاتصال سيجارة واحدة أو اثنتين. لقد دخنتهم ولم تفكر في ذلك. ثم عدت وقبلت خورخي.
  
  
  نظرت إلي بشفقة، مثل تلميذة. 'نعم. لقد كان خطأ غبيا. لكننا لم ندخن منذ عدة أيام، وأردت فقط سيجارة. لم أعتقد ذلك قط. ..'
  
  
  دائمًا ما تكون الأخطاء الصغيرة والغبية هي التي تقتل أي عميل. تساءلت متى سيحدث هذا لي وما الخطأ الذي سأرتكبه. يقول هوك دائمًا أن الأمر له علاقة بالشرب والنساء. أنا شخصياً أشك في ذلك.
  
  
  قلت: "عميل المخابرات السوفياتية هذا في كاراكاس، ما اسمه ووظيفته؟"
  
  
  لم تكن تتوقع هذا السؤال. كانت تتوقع سؤالاً آخر، سؤالًا مهمًا جدًا. وتساءلت عما إذا كانت ستكذب وتخاطر بالتعذيب. لقد فقدت توازنها مع هذا السؤال الأقل أهمية. أعطتني اسم جهة الاتصال الخاصة بها في كاراكاس، وتذكرت التفاصيل.
  
  
  ثم سألتها سؤالا. "جهة الاتصال الخاصة بك في Vulture Rock هي Dion Hermes، أليس كذلك؟" لقد وصل من كوسكو بطائرة هليكوبتر قبل أربعة أيام. وقبل ذلك كان في لوس أنجلوس. وهو أيضًا عميل KGB. وهو أيضًا الرئيس التنفيذي لشركة KGB على الساحل الغربي، وقد ساعد الصينيين في بناء جهاز الإرسال هذا لأن هذا ما أراده الروس. وهو مرتبط برونا ماثيوز ولاما لي تزو القديمة. هو يكتب النصوص، وهي تقرأها على الشريط. قام بنقل المهندسين الصينيين إلى بيرو. إنه يحلب هؤلاء البلهاء الذين يأتون ويجلسون عند قدمي Li Zi ويحول الأموال إلى المنظمة الجديدة. هذه الحبوب الجنسية هي من اختراع عالم صيني. هل ما زلت على حق؟
  
  
  نظرت إلي وفمها نصف مفتوح. لقد تأثرت. وأذهل. في بعض الأحيان يكون لدى أعدائنا عادة التقليل من شأن ه. ونحن نشجع هذا قدر الإمكان.
  
  
  ألقت إيناس سيجارتها في النار. ألقت رأسها إلى الوراء وتجاهلت. - أنت على علم جيد! لماذا حتى تكلفت نفسك عناء سؤالي؟
  
  
  "أريد أن أعرف كل شيء عن ديون هيرميس. الجميع! لقد قطعت شوطا طويلا لقتله. وتابعت: "لقد حاول ديون هيرميس أن يلفق لي تهمة القتل في ماليبو. لقد فشل وأعتقد أنه يعرف ذلك. أعتقد أنه كان يتحدث معك عني. وأعتقد أيضًا أنه أعطاك أوامر معينة. ربما يكون هذا: يجب عليك البقاء هنا في الوادي والاتصال بي بمجرد وصولي إلى هنا. ربما ستحاول خداعي بهذه القصة الصغيرة التي يمكننا العمل بها معًا... يمكنك محاولة إقناعي أكثر بالنوم معي. ثم ستأخذني إلى ذلك الطريق السهل الذي ذكرته للتو، إلى النسر، حيث سيتم نصب كمين لي. أليس هذا صحيحاً يا إيناس؟
  
  
  بدا لي أنني قرأت الإعجاب في عينيها. وكانت مفاجأة لها. اعتقدت أنني فهمت سبب دهشتها. كنت أعرف الكثير عن هذه القصة أكثر مما عرفته. لقد كنت الشخص الرئيسي في منظمتي. لم تكن بلا شك أكثر من مجرد بيدق، جيدة بما يكفي لاتباع الأوامر. ربما لم يخبروها بكل شيء.
  
  
  قالت أخيرًا: "لابد أنك على صلة بالشيطان". لقد عبرت نفسها، وهذا فاجأني. بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي بالنسبة لمثل هذه المرأة. ثم نسيت الأمر. تلك كانت غلطتي. تحدثنا أكثر من ذلك بقليل. وبقدر ما أستطيع أن أقول، قالت لي الحقيقة لأنها كانت خائفة من التعذيب. كان الأمر كله يرجع إلى حقيقة أن ديون هيرميس كان عليه أن يقتلني، حيث كان ذلك موضع ترحيب في روسيا. وهذا يعني المواجهة وجها لوجه. وهذا لم يكن غير مرغوب فيه بالنسبة لي.
  
  
  سمعت شيئًا آخر فاجأني قليلًا، لكن في الحقيقة ليس كثيرًا. الأمر لديون هيرميس بقتلي جاء منذ وقت طويل. إن تورطنا في مشكلة ماليبو كان محض صدفة.
  
  
  واعترفت إينيز جراونت قائلة: "عليهم أن يكونوا حذرين للغاية". "إنهم يريدون أن يبدو الأمر وكأنه حادث. لأنه الآن بعد أن أصبح هناك تفاهم معقول بين روسيا والولايات المتحدة، فإنهم لا يريدون خلق توتر جديد من خلال قتل العميل الرئيسي لـ AH.
  
  
  لهذا السبب عليهم أن يجعلوا الأمر يبدو وكأنه حادث.
  
  
  بدا الأمر معقولا. كنت أعرف أن هناك شيئًا خاطئًا، لكنه بدا معقولًا. ولم أعرف ماذا حدث. لم أسمع قط عن ديون هيرميس قبل هذه المهمة. وكذلك يفعل هوك. لم يكن من المنطقي أن يظل عميل مهم مثل هيرميس بلا شك متخفيًا لفترة طويلة.
  
  
  قررت أن أخضعها للاختبار. أخذت الخنجر وتركته يحك بشكل خطير على الصندوق الخشبي. مشيت حول النار، وهي جبنت.
  
  
  قلت: "أنت تكذب". "أنت لا تخبرني إلا بنصف الحقيقة." أنت تفتقد شيئًا ما، وأريد أن أعرف ما هو. كيف تعرف خطط ديون هيرميس جيدًا؟
  
  
  نظرت إلى طرف الخنجر وارتعشت شفتيها. - أنا لا أكذب، نيك. أقسم. أخبرني هيرميس نفسه عن كل هذا. عندما التقيته في (فالتشر) تلك الليلة
  
  
  نظرت إليها بتهديد والتزمت الصمت.
  
  
  - أنا لا أكذب، نيك. بصدق. أستطيع أن أثبت ذلك. نظرت إلى الخنجر بقلق ولعقت شفتيها. كانت خائفة من هذا الفولاذ البارد.
  
  
  قلت: "خمس ثواني". "سأعطيك خمس ثوان لإثبات ذلك."
  
  
  جاءت الكلمات بسرعة من شفتيها.
  
  
  "لقد كنت في بيروت قبل بضعة أيام. لقد نمت مع امرأة، كيزيا نيومان. إنها عميلة مزدوجة. وهي تعمل لصالح الكي جي بي والشاباك. لم يعد الروس يثقون بها وقرروا التخلص منها".
  
  
  أعتقد أنني بدت متفاجئة بعض الشيء. لا يعني ذلك أن فمي فتح على الفور، لكن دهشتي كانت ملحوظة. لاحظت من رد فعل إينيز أنها شعرت بالارتياح. واصلت الحديث. "لقد خططوا لقتلك في ذلك الفندق. أعتقد أنها كانت تسمى فينيقيا.
  
  
  أومأت.
  
  
  "تم إعداد كل شيء بالتفصيل. سيتم تسميمك أنت والفتاة بزجاجة من العرق وسيتم ترك ملاحظة تفيد بأن كلاكما انتحرا معًا. بدافع الحب ولأنك سئمت من العمل القذر الذي كنت تقوم به.
  
  
  - من كان يجب أن يكتب هذه المذكرة؟
  
  
  "هذه المرأة، كيزيا نيومان. لقد كتبت ذلك بالفعل. وقالت انها سوف تضعه. لكنها بالطبع لم تكن تعلم أنها ستموت. قالت إنها استسلمت في اللحظة الأخيرة وتقيأت السم. لن تبقيها الشرطة طويلاً وستحصل على مكافأة كبيرة. لم تكن تشك في أي شيء على الإطلاق.
  
  
  مشيت حول النار وجلست. لذلك لم تكن مشكلة كبيرة. تمنيت فقط ألا يعلم هوك بالأمر أبدًا.
  
  
  وتابعت إيناس: "لقد غادرت مبكراً بساعة". - رآك أحد الروس وأنت تغادر. كان في موقف للسيارات عبر الشارع من الفندق.
  
  
  نيكولاي توفاريتس. رجل ذو أيدي كبيرة. أعتقدت أنه كان يلاحق كيزيا. هكذا كان الأمر. لكنني نسيت نفسي. لم يُظهر أي شيء عندما رآني أغادر الفندق. ومع ذلك كان هناك شيء آخر لم أفهمه.
  
  
  "لماذا يخبرك هيرميس بكل هذا؟" وكيل لم يسبق له رؤيته من قبل. هذا غير صحيح.' بدت مستاءة. -ماذا يجب أن أقول لك؟ ولا أعرف لماذا أخبرني أيضًا. لكنه قال لي! وتأكد من أنني استمعت بعناية. ويبدو أنه يعتقد أنه من المهم ألا أنسى أي شيء قاله لي.
  
  
  الآن أصبح واضحا بالنسبة لي. هيرميس يريد مني أن أعرف. وهذا يعني أنه يعرفني جيدًا. كان يعلم أنني سأقبل التحدي، وأنني لن أسخر من طعمه. كيف يمكن لديون هيرميس، وهو غريب تمامًا عني، أن يعرفني جيدًا؟ أشعلت سيجارتين وأعطيت واحدة للفتاة. نظرت إلى ساعتي. كان منتصف الليل.
  
  
  قلت: "حسنًا". "نذهب إلى الصخرة قبل شروق الشمس مباشرة. بعد ذلك سيكون لدينا نظرة عامة جيدة، ولكن سيكون من الصعب عليهم اكتشافنا.
  
  
  كانت خائفة مرة أخرى. - لا أريد الذهاب إلى هناك. لماذا يجب أن أذهب؟ ألا يمكنك أن تحررني فحسب؟ سأختفي في الجبال ولن أزعجك بعد الآن. لم يعد لدي أسلحة و . ..'
  
  
  "هل ستأتي معي".
  
  
  - لكنه فخ. سيكونون في انتظارك. سيكون هناك قتال وأنا... أنا. ..'
  
  
  "نعم" ابتسمت لها. - يمكنهم أن يقتلوك أيضاً. انه ممكن. ويمكنهم قتلي. وهذا احتمال آخر. لكننا لن نقع في فخهم. لن نسلك هذا الطريق السهل. سوف نسير في الطريق الصعب: سوف نتسلق منحدرًا شديد الانحدار على طول المنحدر الشرقي.
  
  
  لقد درست بعناية خرائط Vulture Rock. كان من الممكن. كنت أعرف. لم يعرفوا، وبالتالي لم يكونوا مستعدين لهجوم من هذا الاتجاه. لو كان لدينا نصف ساعة، وهو أمر ممكن من حيث المبدأ، لكان من الممكن أن نكون تحت الغطاء قبل شروق الشمس.
  
  
  لقد ذهلت. "أنا متسلق جيد جدًا. لقد نشأت في سويسرا قبل أن أتحرر من هذا الهراء البرجوازي. لقد تسلقت بعضًا من أصعب القمم في العالم.
  
  
  وأنا أقول لك أن هذا مستحيل.
  
  
  "وأنا أقول لك، أننا سوف نفعل ذلك."
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  الطقس، بالنظر إلى الظروف، لم يكن سيئا. كان الجو صافياً وبارداً. كانت الرياح الباردة تهب باستمرار من الجنوب، وتعوي في الشقوق. بدا الأمر وكأنهم كانوا يقومون بضبط عضو مزيف. كنا نرتدي ملابس دافئة جدًا، لكن كان عليّ خلع قفازاتي لتسلق التلال شديدة الانحدار. ستكون أصابع يدي وقدمي تتصارع مع الصخرة. خطأ واحد وأنا ضائعة. الأمر السيئ هو أننا كنا مقيدين بحبل وكان علي أن أسمح لها بالمرور أولاً. لم أستطع أن أثق بها لتعتني بي. عندما وصلنا إلى وضع البداية الصحيح، انتظرت حتى اللحظة الأخيرة. عند أول بادرة فجر، عندما رأيت يدي على مسافة ذراع، أعطيت الضوء الأخضر للمضي قدمًا. كانت خائفة. لقد كنت متوترة إلى أقصى الحدود. في البداية، تسلقنا نهرًا جليديًا صغيرًا مليئًا بالشقوق. ودخلت إلى ممر يشبه الهوة تصطف على جانبيه أحجار الجرانيت المسننة. ومن وقت لآخر كنا نسمع سقوط صخور في مكان قريب. لم يكن الأمر مطمئنًا تمامًا.
  
  
  كانت جيدة. جيد جدا في الواقع. وفي اللحظة الأخيرة قررت ألا آخذها معي. يمكنني ربطها وتركها في الكهف. ولكن بعد ذلك كان علي أن أفكر في كل تلك العقد التي أتقنتها بنفسي مع مرور الوقت، واستسلمت. لن أخاطر بذلك. وكانت هذه فرصتي الوحيدة.
  
  
  للوصول إلى حافة الجرف، كان علينا عبور قطعة صخرية صلبة وملساء مغطاة بالجليد. كنا نرتدي أحذية الجينز ونحمل الفؤوس. لهذا السبب لم أكن أريدها خلفي. كان لدي أيضًا جميع الأساسيات الأخرى مثل الحبال والدبابيس والمطارق. كنت أحمل متفجرات وصواعق في غلاف بلاستيكي على حزامي، بالإضافة إلى عدة بطاريات خاصة. الجزء العلوي من الصخر الذي كان علينا تسلقه معلق للأمام وكان عريضًا في الأعلى وضيقًا في الأسفل. لقد شككت في وجود حراس على هذا الجانب من الصخرة، حيث أن الصخرة بدت من هذا الجانب منيعة. بعد أن صعدنا إلى القمة، لجأنا إلى الصخور وانتظرنا حلول الظلام. سأضرب بعد ذلك لتدمير التثبيت وقتل ديون هيرميس.
  
  
  تسلقنا كتلة صخرية خشنة، ثم وجدنا أنفسنا مرة أخرى في شق استمرت الحجارة الصغيرة في التساقط منه مثل شلال. في سويسرا يطلق عليه اسم بيرجشروند.
  
  
  واصلت إيناس التذمر من أننا مجانين. تحولت السماء ذات اللون الرمادي الداكن إلى اللون الأبيض الحليبي، وتمكنت من رؤية مسافة أربعة أمتار أمامي. على يميننا كانت هناك حافة كبيرة من الثلج، وفوقنا كانت هناك حافة من الصخور. أعلم أن الحجر مادة ميتة، لكن لدي انطباع بأن هذا الحجر كان ينظر إلي باستهزاء.
  
  
  توقفنا. كانت مستلقية على بطنها وتتنفس بصعوبة. استلقيت على ظهري ودرست المظلة. أول شيء رأيته أسعدني. كان هناك حافة على بعد حوالي خمسة أمتار تحت الحافة. سوف تتطلب الأمتار الخمسة الأخيرة أقصى جهد لأن هذا القسم مائل للأمام بما لا يقل عن عشرين درجة. سأبدأ هذا الجزء الأخير أولاً. يجب عليها أن تنتظر على الحافة. لم يكن هناك خيار اخر. كان علي أن أختار بين شرين. إذا سمحت لها بالذهاب أولاً ونجحت، فيمكنني أن أتوقع حذاءً مسننًا أو معولًا على الجمجمة بينما أتسلق فوق الحافة. سأذهب أولاً، مع الأخذ في الاعتبار أنها لن تتمكن أبدًا من النزول بمفردها. كانت لديها ما يكفي من الخبرة حتى لا تجرب شيئًا كهذا، وأراهن أنها لم تكن شجاعة بما يكفي للقيام بذلك على أي حال. لقد كانت مخاطرة كان عليّ أن أتحملها. استيقظت. - 'لنذهب إلى.'
  
  
  بدأت تتذمر. 'لا أستطيع أن أفعل ذلك. لن أكون قادرا على القيام بذلك أبدا. هذا مستحيل.' الآن تأسف لإخباري أنها كانت متسلقة ذات خبرة.
  
  
  لقد أظهرت لها الخنجر. قلت لها بصبر: "عليك أن تنظري إلى الأمر بهذه الطريقة". - لدي وظيفة. لقد ذهبت بعيدًا جدًا للاستسلام الآن. إذا نهضت، فلا يزال لديك فرصة للنجاة من هذا؛ إذا كنت تجادل، ليس لديك أي فرصة. ثم سأضطر إلى قتلك. أنا آسف جدا.
  
  
  لا بد أنها عرفت من صوتي أنني أقصد ذلك، لأنها لم تقل شيئًا آخر واستعدت للتسلق. أشرت لها بشيء آخر اكتشفته. طية بالكاد ملحوظة في الصخر، ترتفع من اليمين إلى اليسار وتنتهي على بعد حوالي ستة أقدام تحت الحافة.
  
  
  "جربه،" أمرت. "سيتعين عليك خلع قفازاتك وإلا فلن تتمكن من ذلك."
  
  
  "لكن يدي سوف تتجمد." في الواقع، كلما ارتفعنا أعلى، أصبحت الرياح أكثر برودة.
  
  
  أجبته: "ليس إذا فعلت ذلك بسرعة". "سوف يشعرون بالخدر قليلاً، لكنهم لن يتجمدوا. وعلينا أن نفعل ذلك بسرعة. لأنه إذا تمت رؤيتنا على هذا المنحدر في وضح النهار، فسنكون هدفًا أعزلًا لمدافع الليزر تلك. لذا اسرع ولا تتحدث كثيراً.
  
  
  لقد راقبتها بعناية، ولاحظت مدى فعاليتها في استخدام كل حافة لدفع نفسها إلى الأمام. والآن بعد أن بدأت ذلك، كنت على يقين من أنها ستنجح. لقد كانت جيدة حقًا. عندما كانت على بعد عشرة أقدام فقط من الحافة، توقفت فجأة.
  
  
  صرخت قائلة: "هناك قطعة من الصخر في الطريق". "إنها ليست كبيرة جدًا، لكن لا يمكنني الالتفاف حولها." ماذا علي أن أفعل؟'
  
  
  بدت هادئة. لم يكن لدي انطباع بأنها تريد أن تفعل أي شيء. صرخت: "هل أنت متأكد؟"
  
  
  'أنا متأكد. هناك جليد على هذه الصخرة. إنها مرآة ناعمة. هذا مستحيل.'
  
  
  ولكن يجب التغلب على هذا. صرخت: "ابق حيث أنت". - مطرقة التيلة وانتظر هناك. انا اتقدم.'
  
  
  لا بد لي من مساعدتها. تبين أن الشق الموجود في الصخر أعمق قليلاً مما تخيلت. يمكنني الحصول على الدعم الكافي. عندما اقتربت منها، رأيت أنها كانت على حق. لقد كانت حالة صعبة. هذا الحجر، الذي يشبه البطيخة، كان ببساطة في المكان الخطأ. لقد برز من الصخر، قاطعًا الطية التي سمحت لنا بالتسلق. لا يمكنك التغلب على ذلك.
  
  
  ضربت إينيز الصخرة بالدبابيس وسمحت لنفسها بتعليقها بالحبل. فجوة لا تقل عن ثلاثين مترا تحتها. نظرت إلى وجهها وسألتها: "هل لديك أي شيء تمسك به بقدميك؟"
  
  
  - أنا على رؤوس أصابعي تقريبا. ولكن إذا لم أتحرك. ..'
  
  
  - ثم لا تتحرك. لا بد لي من الصعود فوقك للحصول على الشيء اللعين. ثم سأساعدك في التعامل مع هذا. ثم يمكننا الصعود إلى هذه الحافة.
  
  
  - ألا يمكنك فك قيودي؟ إذا سقطت، سنكون كلانا هناك.
  
  
  لقد انتهزت الفرصة. لم يكن من الممكن أن تغادر: لم أستطع أن أتخيل كيف يمكن أن تنزل مرة أخرى إذا حدث لي شيء. فكرت في الأمر لفترة من الوقت ثم قررت أنه لا يشكل أي خطر.
  
  
  قلت: "سوف أقوم بفك قيودك". "حاول ألا تبالغ في استخدامه."
  
  
  "ماذا يمكنني أن أفعل بحق الجحيم؟" - نبحت في وجهي. 'أشعر بالبرد الشديد هنا. لا أعتقد أنني سأستمر لفترة أطول. أسرع من فضلك!'
  
  
  بالكاد أستطيع التأقلم. كان علي أن أبحث بعناية عن الأماكن المناسبة لطرق الدبابيس. كان علي أن أتسلق ديسيميترًا بعد ديسيمتر. لقد بدأت بمثلث ودعامتين للساقين وواحدة فوق رأسي لأمسك بها. يمكنني أن أفعل هذا لأن الصخرة هنا كانت عمودية وغير متدلية.
  
  
  لقد ارتفعت الآن فوق العائق، وبالتالي اضطررت إلى النزول مرة أخرى لأجد ثنية على الجانب الآخر حيث يمكنني البقاء على قدمي. الآن فقط واجهت مشكلة بالفعل. لقد واجهت صعوبة في دفع المواد الغذائية الأساسية إلى جدار حجري. لقد طرقت العنصر الأساسي الأخير في الحائط ومررت الحبل من خلاله.
  
  
  يجب أن أثق في هذه الدعامة لأنني سأضطر إلى التمسك بها بكل ثقلي. كان علي أن أنزل الحبل وأتمنى أن تجد قدمي ثنية على الجانب الآخر من العائق. للقيام بذلك، يجب أن أتمسك به بمائة كيلوغرام. كان من الصعب علي أن أنظر إلى الأسفل وكان علي أن أبحث عن ثنية في الصخر. لقد واجهت صعوبة في معرفة مدى صلابة الحجر أو ضعفه حيث قمت بوضع القطعة الأساسية فيه. لا يمكنك أن تشعر بذلك دائمًا. تذكرت رؤيتها وهي تعبر الطريق. قلت لها: "إذا كنت لا تزالين قادرة على الصلاة، فهذا هو الوقت المناسب".
  
  
  تركتها وعلقت الآن بكل ثقلي على الحبل وعلى هذه الدعامة. تحطمت الدعامة وتحركت، لكنها صمدت. على الأقل حتى الآن. لوحت بساقي في الهواء، محاولًا العثور على ثنية في الصخرة بأصابع قدمي. لم أتمكن من العثور عليه. خدشت قدمي الصخر، لكن كل ما شعرت به كان حجرًا أملسًا. بدأ القوس بالصرير بشكل رهيب. كنت أعرف أنني كنت أقبض على الحبل بإحكام، لكن أصابعي كانت مخدرة جدًا من البرد لدرجة أنها بالكاد شعرت بنسيج الحبل.
  
  
  ما زلت لا أستطيع العثور على التجعد. خطرت لي فكرة أنني بدأت أزن أكثر فأكثر. بدأت تؤلمني كتفي، ويبدو أن الأوتار امتدت عدة أمتار. كنت أختنق من الهواء البارد الرقيق. هل ترى أي شيء؟
  
  
  أين ساقي الآن؟
  
  
  كانت خائفة. لم تعتقد أنني سأنجو. - لا أرى شيئا هنا. لا أجرؤ على التمدد بما فيه الكفاية!
  
  
  "من المستحسن أن تفعلها. وإلا فقد انتهيت.
  
  
  لم يكن يبدو مثل صوتي. سمعت حركاتها. والخوار. تساءلت عما إذا كانت تصلي حقًا.
  
  
  قالت: أنت منخفض جدًا! اسحب ساقيك، ساقك اليمنى! هناك. الآن يسارًا، لا، لا، الآن يمينًا. أقل قليلا، أكثر قليلا. ..'
  
  
  أنا متلمس. دفعت حذائي إلى الحفرة قدر استطاعتي وتنفست الصعداء. والآن أصبحت آمنًا مرة أخرى. وكان الباقي لعب الأطفال. اتسعت الطية. ألقت لي إيناس حبلاً وقمت بتثبيته بعدة دبابيس. الآن يمكنها أيضًا عبور الحجر بأمان.
  
  
  وبينما كنا نقف على حافة صخرية على عمق خمسة أمتار، رأيت أن الجزء الأصعب كان خلفنا. بدا القسم الأخير أكثر خطورة من القسم أدناه. تمكنا من التسلق أكثر دون انقطاع باستخدام الدبابيس. عندما وصلنا أخيرًا إلى هدفنا، عرفت أن الوقت قد حان. تحول الفجر إلى ضوء النهار الساطع. حلقت النسور فوقنا. نظرت حولي إلى المكان المسطح الصغير الذي نحن فيه الآن وقررت أن نقضي اليوم هنا. كانت رائعة. كانت مساحتها حوالي خمسة أمتار مربعة، بها ركام وصخور، وهنا وهناك عشب الإيتشو الجاف. الجميل في الأمر أن المنطقة كانت مقعرة وتحدها صخور كبيرة بحيث شكلت حصناً طبيعياً. كنا في مكان مرتفع فوق الهضبة السفلية حيث يقع قصر الإنكا ومجمع المعابد. لم يرنا أحد هنا باستثناء النسور.
  
  
  لقد وجدت مكانًا مناسبًا بين الصخور الضخمة، محميًا من الرياح القارسة، وفك الحبل الذي كان يربطنا. كانت ترتجف من البرد، ففركنا أيدينا معًا لنستعيد رشدنا. بعد بضع دقائق ابتسمت لي وغمزت. أجبتها بنظرة باردة كالأحجار التي جلسنا عليها. لففت نفسها بمعطف اللاما وسألت: "ماذا الآن؟"
  
  
  - سننتظر هنا. سيتعين علي إعداد كل شيء بالضبط. ما زلت بحاجة إلى الكثير من المعلومات منك وآمل ألا تحاول الكذب علي بعد الآن. لا يزال بإمكاني قتلك. وسأفعل ذلك إذا أجبرتني.
  
  
  "أنت لا تجرؤ على إطلاق النار الآن."
  
  
  - أنت على حق. وضعت الخنجر في يدي وأريتها السلاح. "لا تجعليني أستخدمها يا إيناس."
  
  
  - لن افعلها. أعرف عندما أهزم. كل ما أريده هو الخروج من هنا حياً. علاوة على ذلك، أعتقد أنك مدين لي بشيء...
  
  
  "أنا لا أدين لك بأي شيء على الإطلاق." لكن إذا لم تعمل ضدي، سأرى ما يمكنني فعله لك مع رئيسي. هذا كل ما يمكنني أن أعدك به.
  
  
  ربما يستطيع هوك استخدامها. العميل المزدوج مفيد دائمًا. رغم أنه في حالتها سيكون عميلاً ثلاثيًا. بعد كل شيء، كانت بالفعل عميلة مزدوجة. لقد جعلنا الأمر سهلاً على أنفسنا. كان معي عدة سجائر وقطعة من الشوكولاتة. لقد وجدت فتحة جيدة بين الصخور وبدأت في فحص الهضبة بالأسفل. ركزت منظاري على المباني الجرانيتية المتناثرة على بعد نصف كيلومتر. صخرة النسر. المكان الذي حكم فيه آخر الإنكا ذات مرة وحيث ماتوا. غزاها الأسبان. منذ أربعمائة عام.
  
  
  التضاريس لم تكن سيئة للغاية. بالطبع سيتعين علينا عبوره ليلاً. ومن قاعدة قمة الجبل الذي كنا عليه، كانت الهضبة تمتد لنحو مائتي متر، ويحدها سور من أحجار الجرانيت الأبيض. لقد كان جدارًا جافًا متماسكًا عن طريق التوتر والاحتكاك، وكان الإنكا يعملون فقط بالأدوات الحجرية والبرونزية. كان الجدار يمتد عبر السهل بأكمله، من حافة الصخرة إلى الحافة الأخرى. كان ارتفاع الجدار حوالي مترين ولم يكن به أي ثغرات. لم يتوقع الإنكا هجومًا من هذا الاتجاه.
  
  
  خلف الجدار، كان هناك خندق جاف يؤدي إلى أول مبنى من الجرانيت. هناك وجدت أيضًا منصة لطائرات الهليكوبتر. الآن لم تعد هناك مروحية، ولم يكن هناك مكان في أي من المباني لإخفائها. لذلك لم ينتظروا هنا. لقد وصلنا بالطائرة من كوسكو وقمنا بعملنا وسافرنا بعيدًا مرة أخرى. هذه المروحية أقلقتني قليلاً. إذا طار مباشرة فوق مخبأنا، هناك فرصة أن يتم اكتشافنا. لم أفكر في الأمر لفترة طويلة. ربتت إينيز على يدي وقالت: "انظر، هذا المبنى الأول هناك، لا بد أن يكون جهاز الإرسال."
  
  
  كان المبنى منخفضًا ومربعًا وذو سقف مسطح. أشرق الجسم في أشعة الشمس الأولى من فتحة مربعة داكنة في السقف. لقد كانت إبرة من الفولاذ المقاوم للصدأ ذات قمة محدبة تتحرك ببطء إلى الأعلى.
  
  
  تمتمت: "الهوائي". - ليس الارسال. إنه داخل أو تحت المبنى. عظيم. انها قريبة بما فيه الكفاية.
  
  
  ارتفع الهوائي ببطء. كان يشبه سارية العلم، باستثناء الجزء العلوي المحدب. في القاعدة، كان سمك الهوائي حوالي قدم. كان أكثر من أربعين مترا.
  
  
  لمست فمها البارد أذني. - هل تعتقد أنهم يبثون الآن؟
  
  
  - كيف بحق الجحيم من المفترض أن أعرف هذا؟ من المحتمل. لا أعتقد أنهم طرحوا هذا الأمر من أجل المتعة".
  
  
  سوف يبثون شيئًا ما. سوف يقومون بتوجيه شعاع الليزر نحو أحد أقمارنا الصناعية وتشويش جميع البرامج. وسوف يطغون على العالم كله مع الدعاية الخاصة بهم. كنت أتساءل عما إذا كان هوك سيكون في ليما لمشاهدة هذا الآن. على الأقل الآن عرفت مكان جهاز الإرسال.
  
  
  لم يسبق لي أن رأيت ديون هيرميس من قبل. ولا أي شخص آخر. لم يتحرك أي شيء بين المباني. بدت الهضبة مهجورة تماما. ولم أر أي دخان أيضًا. وتمت تدفئة المباني بواسطة المولدات الكهربائية التي تم تركيبها منذ فترة طويلة.
  
  
  ثم رأيت الحركة. وجهت منظاري نحوه. وخرج صف رفيع من الرجال والنساء من أبواب القصر القديم. تحركت نحو الجدار. لقد اختفوا في أعماق خندق جاف، وظهروا مرة أخرى وساروا نحو الجدار.
  
  
  قالت المرأة التي كانت بجانبي: "هذا موكب جنازة". - حسب التقليد القديم. يا إلهي! سوف يقومون بإطعام الجثة للنسور.
  
  
  الآن أستطيع أن أرى الرجل يقود الموكب. لقد كان لي تزو، متماسكًا جيدًا ضد البرد. كان يقود الموكب، وعيناه مغمضتان، وينقر أوتار السيتار الصغير بأصابعه العظمية. كانت الريح بعيدة عنا، فلم نتمكن من سماع الموسيقى. لم أكن مهتمًا بشكل خاص بالموسيقى أيضًا. مشى ديون هيرميس خلف لي زي. كان يعزف على الفلوت، تمامًا كما هو الحال في منزل ماليبو. كان يرتدي قبعة من الفرو ذات غطاء للأذنين ومعطفًا ثقيلًا من الألبكة. نظرت إليه عن كثب، ولاحظت الانتفاخ تحت معطفه. لقد كانت حافظة كتف. هيرميس لم يخاطر. ولا حتى في الجنازة.
  
  
  شاهدتني إينيز غراونت. قالت لي بنبرة غريبة: "أنت تخيفني عندما تضحك بهذه الطريقة. ثم تبدو مثل الذئب.
  
  
  - انها مجرد الهدير عليك. اصمت ولا تشتت انتباهي أزلت جميع الحجارة المفككة بعناية حتى لا تضربني على رأسي من الخلف.
  
  
  وكان الجسد عاريا. لقد كانت امرأة مسنة. وكانت مستلقية على نقالة عادية. عندما درست الوجه الذي تغير لونه - يبدو أن أسنانها قد أزيلت من فمها - أدركت أنني رأيت هذا الوجه من قبل، وكنت أعرف أيضًا مكانه. إلى ماليبو. لم أكن أعرف اسمها، لكنني تعرفت عليها كواحدة من أتباع اللاما. تذكرت فجأة ما قاله هوك عن الوصايا. سيتم دفن هذه المرأة العجوز. الآن سيحصل Li Zi وDion Hermes على مكافأتهما.
  
  
  انعطف الموكب يسارًا، ثم توقف عند مذبح حجري مرتفع كان يقف على حافة منحدر صخري. لم ألاحظ هذا من قبل. لم يضيعوا الكثير من الوقت على الرجل الفقير. رفع اثنان منهم النقالة وسمحوا للجثة بالانزلاق على المذبح. حصلت على انطباع بأنه تم استخدامه من قبل لأنني رأيت عظامًا وبعض البقايا. معدتي قوية جدًا، لكن للحظة اعتقدت أنني سأتقيأ. وقف الجميع ووجوههم متجهة للأسفل عندما تحدث لي زي. فقط هيرميس لم ينظر إلى الأرض. وواصل النظر حوله بعصبية. خمنت أنه كان ينتظر المروحية. للحظة نظر مباشرة في الاتجاه الذي كنا فيه. رأيت أنه كان لديه تعبير غير راضٍ وقلق على وجهه. لماذا؟ وبقدر ما كان يعلم، كان لديه كل شيء تحت السيطرة.
  
  
  ربما ليس كل شيء؟ كنت أتخيل نفسي مكانه وأتخيل ارتباكه. لم أموت في الحريق، وانكشف غطاءه في الولايات المتحدة. كان يشتبه في أنني كنت أطارده، لكنه لم يكن متأكدا. إذا لم يقتلني ولم يتمكن من إثبات ذلك للكرملين، فلن يكون لديه مكان يلجأ إليه. لقد خسر أيضًا Inesa Graunt. لم يتمكن من معرفة ذلك بعد، لكنه سيكتشف ذلك قريبًا.
  
  
  أنهى اللاما القديم خطابه. وكانت المرأة العارية مستلقية على المذبح وحولت عيني عنها. كانت كبيرة في السن، وكان هناك شيء فاحش في جسدها المتجعد. اعتقدت أنها كانت ذات يوم فتاة جميلة، ولم أفكر أبدًا في مثل هذا الموت.
  
  
  قالت إينيس: "جلب الإنكا الناس إلى هنا ليموتوا". "المرضى وكبار السن. الأشخاص المهمين فقط. عائلات غنية. وفي الأيام الأخيرة تم تخديرهم وإعطائهم ما يريدون. الاسترخاء الجنسي، كل شيء. أعتقد أنهم قُتلوا دون ألم في النهاية، النسخة الإنكا من القتل الرحيم.
  
  
  بطبيعة الحال. القتل الرحيم. كان هذا ما كان على Li Zi أن يبيعه. أجنحة ضخمة حفيف فوقنا. رفعت رأسي ورأيتهم. وكانت هذه النسور، أكلة الجثث. طار واحد منهم مباشرة فوقنا. كان فمه قاسيا وزاويا. لبعض الوقت كان ينظر إلينا بنظرة باردة وفضولية. لم يكن مهتما. نحن لم نموت بعد. شاهدت النسور تمزق جسد المرأة العجوز بمناقيرها الحادة. وسرعان ما احتشد اثني عشر نسرًا حول المذبح.
  
  
  كنت سعيدًا لأن المروحية القادمة لم تلاحظنا. كانت تحلق على ارتفاع منخفض من الشرق، ولم يتمكن الطيار ولا الراكب من رؤيتنا. وحلقت الطائرة لفترة وجيزة فوق المنصة ثم هبطت وسط سحابة كبيرة من الغبار. نزل الراكب وسلمه الطيار حقيبة وحقيبة. ثم انضم إليه الطيار وساروا نحو أقرب مبنى. وجهت المنظار نحو الراكب. كان هناك شيء مألوف في هذا الشكل، تلك القاع السميكة. كان متنكراً وله لحية وبدا غير عادي. حتى على المسافة. وكان يرتدي النظارات الشمسية. لقد كانوا على وشك الوصول إلى المبنى عندما حدث شيء مضحك. هبت عاصفة مفاجئة من الرياح فجرت قبعته. ضحك الطيار والتقطها. عندما نظرت إلى الراكب، رأيته فجأة. هامش من الشعر الأحمر حول التاج الأصلع. عندما استدار نصفًا ليأخذ قبعته، كنت متأكدًا من أنني تعرفت عليه.
  
  
  آخر مرة رأيته مع هوك كانت عندما بدأنا المهمة لأول مرة: بيل فيلان!
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  انتظرت حتى حل الظلام قبل النزول إلى الهضبة. كنا جائعين، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك. نامت إينيز جراونت كثيرًا. كان بإمكاني أن أنام قليلاً أيضاً، لكن لم يكن لدي الوقت. لقد كنت أفكر في بيل فيلان كثيرًا. لذلك تدخل البنتاغون. كان هوك هو القائد المطلق في هذه القصة، ولم أستطع أن أتخيله يسمح للبنتاغون بالدخول وإفساد كل شيء. ثم تذكرت كم كان هوك غريبًا ولم أعد متأكدًا بعد الآن. على سبيل المثال، كانت هناك تلك المكالمة الهاتفية الغامضة من رئيس استخبارات البنتاغون عندما التقطت الهاتف عن طريق الخطأ، وأكثر من ذلك بكثير. لكنني كنت أفتقد بعض قطع اللغز، مما جعلني أفكر. لم يكن كل شيء على ما يرام بعد.
  
  
  وبينما كنا ننزل على الحبل الطويل، بدأ الطقس يتدهور. تحولت الرياح إلى الغرب، وبدأت تشتد، وبدأ هطول المزيد من الأمطار. نزلت أولاً ثم انتظرت إينيز. لم أكن قلقة عليها. سيكون من الصعب عليها الهروب. عندما نزلنا إلى الهضبة المظلمة التي تعصف بها الرياح، قطعت قطعة من الحبل الذي كنا ننزل عليه وربطت يديها خلف ظهرها بإحدى عقدي الخاصة التي لا يستطيع أحد سواي فكها. الآن أصبحت هادئة تمامًا وتوقفت عن الشكوى. اعتقدت أنه كان غريبا ولكن لم يقل أي شيء عن ذلك. ركضت شفتيها على خدي بينما ربطتها.
  
  
  "أشعر وكأنني كلب. ليس لدي حتى فرصة للهروب إذا حدث خطأ ما. لنفترض أننا عثرنا على دورية. ثم سوف نحترق بواسطة شعاع أسلحة الليزر هذه.
  
  
  "إذا فعلت كل شيء بشكل صحيح، فلن يحدث أي خطأ. قد نواجه بالفعل دورية ليزر، لكنها على الأقل لن تكون كمينًا. لم تتح لك الفرصة للتحدث مع ديون هيرميس حول تنظيم مثل هذا الحدث. إذا اصطدمنا بدورية، فسيكون ذلك عن طريق الصدفة. ثم سيكون لديهم نفس الفرصة التي لدينا.
  
  
  لقد كممت فمها وتأكدت مرة أخرى من أن يديها مقيدة بشكل صحيح. هذا كل ما يمكنني فعله. سوف تضطر إلى الذهاب. ربما تحاول إحداث ضجيج من خلال ركل الحجارة، لكنني شككت في ذلك. شعرت بالانزعاج الشديد والهزيمة وكل ما أرادته هو البقاء على قيد الحياة.
  
  
  لم يكن هناك قمر، فقط عدد قليل من النجوم تبدو كبيرة ومشرقة في السماء، ولم تكن مخفية بعد خلف السحب. اقتربنا من السور واتجهنا نحو البوابة التي مر منها موكب الجنازة هذا الصباح. ذهبت أولاً وسحبتها معي. لقد ربطت نهاية الحبل بحزامي. كان لدي لوغر في يدي اليمنى وخنجر في يساري. مشينا الآن عبر الخندق القديم وتجاوزنا مهبط طائرات الهليكوبتر على يسارنا. وأقلعت المروحية بعد حوالي ساعة من وصول فيلان ولم تعد منذ ذلك الحين.
  
  
  حتى الآن كل شيء يسير بسلاسة. خلف المبنى الذي كان من المفترض أن يكون جهاز الإرسال فيه، رأيت أن هناك الكثير من الأضواء مضاءة في قصر الإنكا الذي تم ترميمه. سمعت الموسيقى. نفس الموسيقى الموجودة في منزل الشاطئ في ماليبو. مشيت نحو المبنى الصغير، وانعطفت عند الزاوية بعناية، وتوقفت للحظة لأنظر إلى المباني الأكبر حجمًا على بعد بضع مئات من الياردات إلى الجنوب. بعد ظهر أمس قضيت ساعات في دراستهم من خلال المنظار.
  
  
  بدت النوافذ المضيئة وكأنها ثقوب ناعمة مذهبة في الليل. كانت الشخصيات المظلمة تسير ذهابًا وإيابًا من غرفة إلى أخرى. افترضت أن كل شيء كان مؤثثًا بشكل مريح للغاية. أنفق Li Zi الكثير من المال لكسب المزيد للمحطة.
  
  
  سمعت شخصًا قادمًا من الجانب الآخر من المبنى الصغير. دفعت المرأة بسرعة نحو الحائط ووقفت أمامها. همست: "الصمت!" لقد كان اختبارا. كل ما كان عليها فعله لتنبيه الحارس هو خلط قدميها. لم تفعل ذلك. استدار عند الزاوية وركض مباشرة نحو خنجري. كان يجب أن أقتله. يجب أن أقتل أي شخص يعترض طريقي. لم يكن لدي وقت للشفقة، وسيكون السجناء عبئًا. أدخلت الخنجر عميقًا في قلبه وأمسكت بالرجل عندما بدأ يسقط على الأرض. كتمت صرخات عذابه، ووضعته على الأرض، وسحبت الخنجر من قلبه. مسحت الدماء على سترته الرسمية.
  
  
  الفتاة التي كانت خلفي لم تصدر أي صوت، لكنني وقفت بجانبها وشعرت كيف كانت ترتجف وعلى وشك أن تفقد أعصابها.
  
  
  نظرت إلى الضحية في ضوء مصباح يدوي بحجم قلم حبر. كان لا يزال شابًا، يبلغ من العمر حوالي عشرين عامًا، وصينيًا بنسبة مائة بالمائة، ولكن من تسريحة شعره وملابسه يمكن للمرء أن يفترض أنه من الهند. لكن الملامح المنغولية كانت حاضرة، وإن كانت بالكاد ملحوظة للمشاهد العادي. يبدو أنهم متنكرون شعبهم.
  
  
  التقطت مسدس الليزر الصغير الذي أسقطه وتحسسته بأصابعي في الظلام. لقد كان قضيبًا بمقبض مضلع. كان سمك العمود أكثر من ست بوصات وشعر بالنعومة. في النهاية كان للقضيب شكل مخروطي. أدناه، بدلا من المجلة، كانت هناك بطارية.
  
  
  كنت أعرف ما يكفي عن الليزر لأعرف أنني لا أعرف شيئًا عنه حقًا. بالطبع، أثناء تدريبي، قمت بدراسة كلا من الليزر والميزر، ولكن في ذلك الوقت لم يكن يُعرف سوى القليل جدًا عن تطبيقاتهما العملية. يبدو أن هناك العديد من أنواع الليزر المختلفة، وكلها تعمل بشكل مختلف.
  
  
  لقد حطمت برميل الليزر بعقب جهاز Luger الخاص بي. إذا حكمنا من خلال الصوت، فإن البرميل مصنوع من الزجاج أو البلاستيك.
  
  
  مشيت إلى الزاوية وسحبت الفتاة معي. ثم إلى الزاوية التالية، حيث تمكنت من رؤية مدخل المبنى. أضاء مصباح خافت المدخل. رأيت القاعة والسلالم في الأسفل. عدة كابلات سميكة، مثبتة على الحائط بمشابك، كانت تؤدي إلى الخارج على طول الدرج، حيث كانت مستلقية على الأرض. لا شك أنها كانت تجري في استوديو بالمجمع الرئيسي حيث تم تصوير مقطع صوت رونا ماثيوز وتركيز الكاميرات على قناع الشيطان الصيني. الآن فقط أدركت أنني لم أر رونا ماثيوز في موكب الجنازة.
  
  
  لقد جعلت الفتاة تستلقي على بطنها. من الصعب جدًا النهوض ويداك مقيدتان خلف ظهرك. قمت بفك سترتي اللاما لتسهيل الوصول إلى المتفجرات وأجهزة التفجير. من وقت لآخر كنت أسمع أصواتًا فوق الطنين المستمر للمولدات، أصوات لا بد أنها جاءت من الأسفل، لكن لم يصعد أحد الدرج. عملت بسرعة.
  
  
  كان لدي ما يكفي من المتفجرات لإهدار بعض منها. ألصقت القطعة بالجدار، ووضعت المفجر فيها، وكان واضحاً للعيان، ثم ركضت عائداً إلى وسط الجدار، حيث استخدمت خنجراً لحفر حفرة تحت أحد الطوب السفلي. هذا هو المكان الذي أضع فيه ما تحتاجه حقًا للعمل. كان معي جهاز إرسال يقوم بتنشيط الإشعال. ضغطة زر واحدة كانت كافية.
  
  
  بنى الإنكا منازلهم ومعابدهم وقصورهم بدون ملاط. تم بناء كل جدار حول حجر مركزي. وعندما فقد توازنه، انهار المبنى بأكمله. كان لدي ما يكفي من المتفجرات تحت أحد الجدران لتدمير قمة الجدران الأخرى، مما تسبب في انهيار المبنى بأكمله فوق جهاز الإرسال. طن وأطنان من الجرانيت! لقد عدت إلى الفتاة.
  
  
  لقد كان في الوقت المحدد. مثل كل الناس، أحيانًا أخطئ، وقد ارتكبت خطأً جميلاً. تدحرجت نحو المدخل المضيء. مثلما نزلت على الدرج في ماليبو. كانت على بعد ستة أقدام فقط من المدخل، وكنت أسمع أصواتها المكبوتة من خلال الكمامة في فمي. ركضت إليها وأمسكت بساقيها وسحبتها مرة أخرى إلى الظل. نظرت بسرعة إلى الدرج، لكن لم يصعد أحد. '
  
  
  رفعتها بحيث كان ظهرها على الحائط ورفعت ذقنها بلطف بقبضتي اليسرى. نظرت إلي بالعداء.
  
  
  انا سألت. - "ماذا هناك؟" لقد حافظت على لهجتي ودية. "ربما يجب أن أعرف بشكل أفضل من هو هناك." لقد أخبرتك بالفعل أنه سيتعين علي أن أقتلك إذا كنت ستخدعني.
  
  
  حدقت في وجهي وهزت رأسها. لقد لكمتها. 'من هناك؟ ديون هيرميس؟ هل هو هناك؟
  
  
  اومأت برأسها. لم أصدقها. فجأة اعتقدت أن هناك شيئًا مريبًا في كل هذا؛ لقد كان خطأ. حارس واحد. حارس واحد فقط؟ وتلك الأصوات التي جاءت من الأسفل. لقد كنت أعمل على هذا الأمر في عقلي الباطن، والآن أدركت ذلك فجأة. وظلت هذه الأصوات تعود، وتكرر نفس الشيء مرارا وتكرارا. لقد كان عبارة عن شريط تسجيل تم إعادة لفه ثم تشغيله مرة أخرى. صوت الضحك والشتائم والنكات الودية. صوت مجموعة من الرجال المطمئنين. حارس أمن. الصوت الذي كان ينبغي أن يجذبني للأسفل. الآن بدأت أفهم.
  
  
  لقد رفعت ذقنها مرة أخرى. - إنه فخ، أليس كذلك؟ يريدون مني أن أفجر جهاز الإرسال حتى أنهم ضحوا بحارس أمن لجعل الأمر يبدو مقنعًا. وحاولت للتو إغرائي هناك.
  
  
  نظرت إليّ بصراحة.
  
  
  تابعت: "أنت وهيرميس كنتما مفتونين بهذا الأمر". "كنت تعتقد أن خورخي سيموت في الكمين مع أي شخص آخر." كانوا سيتركونك وحدك. سوف تقابلني وتغريني بجنسك. حتى لو لم ينجح الأمر، لا يزال بإمكانك إغرائي هنا بإخباري تلك القصة الصغيرة حول كيف يمكننا العمل معًا. لكن خورخي كان متشككًا وبقي قريبًا منك متجنبًا الموت. وبعد ذلك كان أذكى من أن يُقتل. لقد أصبحت يائسًا واستخدمتني لقتله من أجلك حتى يسير كل شيء وفقًا للخطة. سيكون هناك كمين. هذا ليس طريقا سهلا. هذا قد يجعلني مهملاً، الأمر الذي سيجعل الأمور أسهل بالنسبة لك. وإذا نزلت الدرج هنا لتفجير جهاز الإرسال، لأنني أردت التأكد وليس مجرد افتراض أن الصخور المتساقطة ستكون كافية لتدمير هذا الشيء، سيكون هيرميس هناك في انتظاري. أليس هذا صحيحاً يا إيناس؟
  
  
  اومأت برأسها. لقد أخرجت الكمامة من فمها. الآن لم أهتم إذا صرخت. إذا كان هيرميس في الأسفل، فهو في الأسفل. وكنت سأنزل تلك السلالم لأتعامل معه. لقد عرفت ذلك وتخلت الآن عن كل تمثيلها. الآن أعرف إيناس الحقيقية.
  
  
  ولم تكن خائفة على الإطلاق من الموت.
  
  
  "هذا صحيح،" صرخت في وجهي. "هيرميس ينتظرك في الطابق السفلي ومعه مسدس ليزر. يمكنك فقط النزول على الدرج. وإذا لم تجرؤي، فسوف ينتظر الضوء ثم يطاردك. هناك العديد من الأشخاص الآخرين التابعين له.
  
  
  دفعت دبوس الشعر من خلال معطفها حتى اخترقت النقطة صدرها. "لماذا تريد مني تدمير جهاز الإرسال هذا؟" أنت وهيرميس؟ اعتقدت أن الروس يريدون فقط حمايته؟
  
  
  ابتسمت ابتسامة غير سارة، بالكاد يمكن ملاحظتها في الضوء الخافت المشتعل فوق المدخل. لم أكن قلقة بشأن ظهور هيرميس. سيبقى في الطابق السفلي وينتظرني. كنت أتساءل ما هو دور بيل فيلان. ما زلت لا أفهم ما يمكن أن يفعله بهذا. ولم أهتم أيضًا، طالما أنه لم يتدخل، وطالما ترك هيرميس لي.
  
  
  قالت إيناس بحماس: "لقد تغيرت الخطط". "تأتي الأخبار من الصين ببطء دائمًا، ولكن في بعض الأحيان نسمعها قبل أن تسمعها. وبطبيعة الحال، منظمتنا أفضل. تم الكشف عن الجنرال الصيني الذي كانت المجموعة الجديدة تعتمد على دعمه من قبل ماو وتم إعدامه. هربت المجموعة بأكملها في الصين. أنصارها هنا يتراجعون إلى الداخل. انتهى كل شئ.'
  
  
  أستطيع أن أتصور ذلك بالضبط. ولم يكسب الكرملين سوى القليل من خسارتهم. لم يرغبوا في دعم المجموعة بعد الآن. كانت السفينة تغرق وكانت الفئران تغادرها.
  
  
  نظرت إلي باستخفاف. "على أية حال، أنت جيد مثل الموت." من سيعرف من الذي دمر جهاز الإرسال حقًا؟ ربما يمكننا الحصول على قرض والحصول على حافز من الصين للتغيير. ربما يمكنني استخدام هذا في هافانا لتبديد الشكوك التي لديهم ضدي. جميع الخيارات لا تزال مفتوحة تماما.
  
  
  قلت: "بالنسبة لي، يمكنك أن تأخذ كل الفضل".
  
  
  "ولكن عندما أموت، سوف تموت أيضا. هذا ما أعدك به.
  
  
  كنا صامتين. استندت على الحائط ونظرت إلي. عصفت الريح على طول الجدران الحجرية القديمة.
  
  
  لذلك كان ديون هيرميس هناك. ماذا يمكن أن أتوقع؟ لقد ضربتها بقبضتي اليمنى أسفل ذقنها. لقد سقطت فوقي وألقيتها على كتفي فتدلت ساقيها خلفي. لن يكون له قيمة كدرع ليزر، لكنه كان كل ما أملك.
  
  
  لففت ذراعي اليسرى حول ركبتيها حتى أصبح معظم جذعها معلقًا أمامي. وكان في يدي جهاز إرسال يتحكم في فتيل المتفجرات. توقف إصبعي على الزر. إذا مت من شعاع الليزر، فإن ردة فعلي ستكون كافية لإسقاط المبنى. استراح لوغر في يدي اليمنى. مشيت عبر المدخل، عبرت القاعة، وبدأت في نزول الدرج. كانت هناك عشرين خطوة. تم وضع الدرج للتو، وكانت الدرجات عمودية تقريبًا. كان هناك مصباح خافت آخر يحترق بالأسفل. كانت الكابلات تمتد على طول الجدار المجاور لي. أدناه واصلوا السير على الأرض، في الظلام. لقد تابعت الكابلات. أصبح صوت همهمة المولدات أعلى. كان الظلام يزداد قتامة، واقتربت من حافة خرسانية جديدة في الممر. تحول الممر خلفه بشكل حاد.
  
  
  تحركت إيناس قليلا وتنهدت. مع كل خطوة أخطوها، كان رأسها يضرب ركبتي. تسللت بعناية إلى المنعطف، وتأكدت من أن جسدها كان أمامي، وكان الممر يستدير بمقدار تسعين درجة ويؤدي إلى غرفة البث ذات الإضاءة الساطعة. كانت هناك مولدات كهربائية مدوية على طول أحد الجدران، ولوحات التحكم في جهاز الإرسال على الجدار الآخر. في وسط الغرفة كانت هناك طاولة كبيرة حولها كراسي، وفي الخلف، بالقرب من المولدات، كان هناك مكتب عمل عليه جهاز تسجيل يُصدر الضجيج الذي فكرت فيه. نظرت إليه للحظة عندما توقف الصوت ورأيت أن الشريط قد تم إعادة لفه تلقائيًا. من الغباء أن أتركه يخدعني. ديون هيرميس لم يظهر. وكان علينا أن نستدرجه للخروج من مخبئه. هذا من شأنه أن يمنحه ميزة التسديدة الأولى. وبعد عشر ثوان رأيت المكان الذي كان يختبئ فيه. استمر الممر مروراً بغرفة البث وبدا أنه ينتهي عند جدار خرساني مسطح. بدا الأمر وكأنه النهاية. ولكن كان هناك غرفة أخرى هناك. لقد تم بناؤه بمهارة شديدة بحيث يبدو للوهلة الأولى أن هناك جدارًا واحدًا، على الرغم من وجود جدارين في الواقع، وكانت هناك مسافة بينهما. كان عليه أن يكون وراء تلك الشاشة. وخلفه سيكون هناك مخرج آخر، ربما إلى نفق يؤدي إلى القصر. كانت الشاشة مصنوعة من الخرسانة، لذا كان عليها أن تظهر نفسها قبل إطلاق النار. دخلت إلى غرفة البث ونظرت مباشرة إلى الشاشة. - إذن يا هيرميس، دعونا لا نتجول حول الأدغال بعد الآن. أنا اعلم مكانك.'
  
  
  ظهرت نهاية الليزر على شكل مخروطي. اعتقدت أنني رأيته يرتعش قليلا، وتساءلت عما إذا كان حقا متوترا إلى هذا الحد. كان لديه ما يكفي من الشجاعة في ماليبو.
  
  
  صوته أعطاه بعيدا. لقد كان خائفا حقا مني. لكن نطقه الصحيح لم يتغير بعد. "هل تعتقد حقًا يا سيد كارتر أنه يمكنك إنقاذ نفسك باستخدام السيدة جراونت كدرع؟" كم هو غبي منك. لن أخجل من قتلها إذا دعت الحاجة لذلك.
  
  
  أجبته: "سيكون ذلك ضروريًا". ضحكت، وذلك لإثارة أعصابه في المقام الأول، ودفعت ماسورة اللوغر للأمام بشكل تهديدي. الآن أوقف هذه الثرثرة غير الضرورية واخرج من خلف هذه الشاشة الخرسانية. ثم يمكننا أن نطلق النار على حد سواء. لقد بدا متحمسًا أكثر من خائفًا الآن. "أنت رائع حقًا يا سيد كارتر." أنت حقا كائن خاص. أنا آسف حقا لأنني اضطررت لقتلك. تدنيس المقدسات تقريبا. أنا متأكد من أنه لا توجد نسخة منك في أي مكان في العالم.
  
  
  شعرت به يتحدث ليصرف انتباهي. لن يدوم طويلا.
  
  
  - ولكن هذا الآن، كما تعلم. أنت استثنائي للغاية، وخطير للغاية، بحيث تحتاج ببساطة إلى إبعادك عن الطريق. أنا . ..'
  
  
  تمت مقاطعة الحيلة. قفز من خلف الشاشة ووجه مدفع ليزر نحوي. لقد تغلبت عليه بعشر ثانية. تركت الفتاة وركضت عبر الممر بين الطاولة والمولدات. ثلاث خطوات. ثم توقفت. أنا لم أطلق النار. أطلق النار. ضربني شعاع الليزر في منتصف صدري.
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  وأنا فزت. معظم أجهزة الليزر تدمر فقط ما يقع ضمن منطقة تركيزها. كنت أعرف الكثير عن ذلك. إذا عرف هيرميس أيضًا، فسوف ينسى الأمر على الأقل للحظة.
  
  
  لقد صمد جسدي أمام الشعاع دون أي آثار جانبية. غطست وسقطت على الأرض ثم قفزت مرة أخرى واللوغر بين يدي. واصل إطلاق النار. لقد بدا مستاءً للغاية وأنزل البرميل قليلاً. ضربت إحدى العوارض إينيز جراونت. ثلاث خطوات أبعد مما كنت عليه الآن. الحق في منطقة التركيز بالليزر.
  
  
  اشتعلت النيران في جسدها على الفور. تفرقع شعرها للحظة، وتفحم، ثم اختفى. حيث كان الرجل يرقد ذات مرة، لم أر الآن سوى هيكل عظمي عارٍ ومشتعل. لقد أطلقت النار على هيرميس وأخطأت. أنا لا أفتقد أبدا في هذه المسافة. الآن فاتني. رأيت شظايا خرسانية تتطاير عندما أصابت رصاصتي الجدار. لقد كانت طلقة في الرأس وكان يجب أن أصابها.
  
  
  تم تفريغ مدفع الليزر. وكذلك ديون هيرميس. ألقى سلاحه وهرب. تابعته. أثناء سيري حول الشاشة، كنت لا أزال أستطيع شم رائحة لحم إينيز جراونت المحترق.
  
  
  وكما توقعت، تحول الممر الموجود خلف الشاشة إلى منحدر يؤدي إلى نفق. جاء هيرميس إلى المنعطف على بعد خمسين ياردة مني. لقد غادر قبل أن أتمكن من إطلاق النار عليه. كان علي أن أتأكد من أنني لم أفقد رؤيته. عندما قمت بالمنعطف التالي في النفق، رأيت أنني قد ابتعدت عنه مسافة عشرة أمتار.
  
  
  انطفأ الضوء في النفق. وخلفي، من جهة غرفة البث، سمعت صوت طنين، ثم باب يغلق. والآن تم إغلاق المخرج. لمدة دقيقة وقفت بلا حراك في الظلام وأفكر. بدأ يتشكل بداخلي نمط قد يتوافق مع الحقائق. وفي الظلام، قمت بربط لوح من مادة متفجرة ناعمة بأسفل جدار النفق وأدخلت المفجر. بدأت أشعر أكثر فأكثر وكأنني على الطريق الصحيح. مشيت عبر النفق عن طريق الشعور. كنت أظن أنني سأرى النور قريبًا. بدأ النفق في الارتفاع، وأدركت أنني كنت أقترب من قصر ومعابد الإنكا. وفي نهاية النفق كان هناك مصباح مشتعل. شعرت أنه كان يدعوني. تعال وانظر ماذا هنا!
  
  
  لقد فعلت ما كان متوقعًا مني واقتربت من النور. في مكان ما في مجمع المعابد والقصور القديمة كانت هناك لوحة مفاتيح وكان يجلس خلفها شخص ما. لقد شاهد أفعالي على الشاشة. رادار! كنت نقطة تتحرك عبر الأنفاق. ربما كان من المفترض أن يجعلني تشغيل وإطفاء الأنوار متوترًا.
  
  
  وأغلق باب آخر خلفي. استقبلني الضوء الذي أمامي. لقد تم إرشادي بعناية. مع تزايد المواجهة الحتمية، تعرفت على ديون هيرميس. كنت لا أزال أنوي قتله، ولكن الآن بدأت المزيد والمزيد من قطع اللغز تتساقط في مكانها الصحيح. حاول ديون هيرميس قتلي مرتين، وفشل مرتين. لم أكن أعتقد أنه سيكون لديه فرصة ثالثة. لكن عليه أن يدفع ثمن ما فعله لبات كيلبرايد.
  
  
  عندما اقتربت من الضوء، توقفت. جاء الضوء من ثقب مربع في جدار النفق. تم تسييج الفتحة بشبكة فولاذية. وسمعت أصوات من خلفهم ورائحة البخور تفوح. تسللت إلى السور ونظرت إلى الداخل.
  
  
  كل هذا كان يجب أن يربكني. أو ربما لا؟ لم أكن متأكدا. كان لدي شعور بأن الرجل الذي يقف خلف لوحة التحكم كان مترددًا بعض الشيء. لقد احتاج إلى بعض الوقت قبل اتخاذ قرار نهائي لا رجعة فيه. لم أستطع أن أفهم ذلك، ولكن كان لدي شعور بأن هذه ليست عملية حسابية عادية. ليس إطلاق نار مذهل. كانت هناك رائحة مختلفة حول هذا: غريبة ومربكة وفي نفس الوقت إنسانية للغاية.
  
  
  "في البدء كان الطريق. المسار لم يتغير، كان دائما وسيبقى دائما. سوف نجده يتألم. لكن المعاناة وحدها لا تكفي، فكيف تتألم إذا كنت لا تعرف الأفراح التي تحرمك منها المعاناة؟ أليس الفرح يجعل من السهل علينا أن نواجه الموت بلا خوف؟
  
  
  بدت الكلمات هادئة وواضحة من خلال أصوات السيتار. من خلال القضبان، رأيت لي زي جالسًا على المسرح المنخفض. لقد كان يعزف على آلة السيتار الكبيرة التي رأيتها بالفعل في ماليبو. وبينما كان يتحدث، نقر على الأوتار بأصابع القرد. ديون هيرميس لم يكن هناك. لم تكن هناك موسيقى الفلوت. فقط جهاز تسجيل كبير يعتني بصوت الموسيقى. لقد أحصيت تسعة مستمعين من أصل اثني عشر الذين أتوا إلى هنا.
  
  
  التسعة لم ينظروا إلى Li Zi. جلسوا أو استلقوا على منصات موضوعة حول اللاما، بعضها أعلى وبعضها أقل. كان التسعة جميعًا يرتدون ثيابًا صفراء ويضعون أوشحة صفراء على وجوههم، كما لو كانوا يتنفسون شيئًا منهم. شيء كان في الأوشحة. لقد أخبرني هوك بالفعل عن هذا. لقد حصل على المعلومة من أحد خبرائه، ويبدو أنه كان على حق.
  
  
  على منصة عالية رأيت نقالة. كانت تستلقي عليهم رونا ماثيوز، مرتدية زي إلهة الخصوبة الخضراء. نفس الرداء الذي ارتدته في ماليبو. كان هناك قناع ذو أنف معقوف وعينين منتفختين على الوسادة المجاورة لها. كانت عيناها مغلقة وذراعيها متقاطعتان على صدرها.
  
  
  لقد كنت أعتقد أنها ماتت لأسباب طبيعية. وفي كلتا الحالتين، أثبت لي هذا المشهد ما كنت أشك فيه بالفعل. لم يفهم لي زي وأتباعه تمامًا ما كان يحدث. ربما كان لي تزو يعرف شيئًا عن هذا، رغم أنه بالتأكيد لم يكن على علم تام، لكن الآخرين بدا لي جاهلين تمامًا. لقد كانوا كبارًا ومرضى وأرادوا رفاهية أخيرة قبل أن يموتوا. قبل أن يتم إطعامهم للنسور. لقد استطاعوا تحمل تكاليف ذلك، وأظهر لهم لي تزو الطريق. ربما لم تكن عملية الشراء سيئة على كل حال.
  
  
  كان منشط الرغبة الجنسية هذا في الأوشحة الصفراء. سيكون مزيجًا مع مهلوس قوي. يتكون منشط الرغبة الجنسية بشكل أساسي من دفعات من الغدد الحيوانية. لم يكن ليخبر السيدات العجائز عن هذا عندما أعطاهن الأوشحة.
  
  
  كان الضوء في الغرفة خافتًا الآن. كنت أتوقع هذا تقريبا. لقد أراني هذا المشهد بينما كان يفكر فيه. لقد اتخذ الآن قراره ويمكن أن تستمر اللعبة.
  
  
  على يساري، أسفل النفق، أضاء ضوء آخر. قبل أن أصل إليه، لففت بعض المتفجرات البلاستيكية ووضعت جهاز تفجير في الكرة وأسقطت كل شيء خلفي. الاتحاد الأوروبي
  
  
  تم تعليق وحدة الإضاءة من إطار الباب الحجري الضخم. حجر قديم منحوت، ربما من أحد معابد الإنكا. في ضوء المصباح رأيت صورًا للشمس، محاها الزمن.
  
  
  ثم كان الضوء مضاءً أيضًا. شمعة كهربائية على كتلة كبيرة من الجرانيت الأسود. مذبح. كان ديون هيرميس يرقد على المذبح. كانت عيناه مفتوحتين، تنظران إلى ضوء لم يعد يستطيع رؤيته. كان هناك جسم أسود طويل مدبب يخرج من صدره.
  
  
  دخلت قاعة واسعة تشبه القبر. كنت أحمل جهاز اللوغر في يدي اليمنى وجهاز الإرسال الذي يتحكم في أجهزة التفجير في يساري. توقف إصبعي على الزر. لقد رفعت الجهاز حتى يتمكن من رؤيته بوضوح.
  
  
  - ترى، فيلان؟ أنت تعرف ما هذا، أليس كذلك؟ لن أموت حتى أضغط على هذا الزر. وإذا فعلت هذا، كل شيء سوف يتحول إلى دخان.
  
  
  لم يجيب. كان يعتقد. لقد فكر كثيرًا في هذه الساعات الأخيرة. ونتيجة لذلك، وضع نفسه في وضع غير مؤات. كان هناك مذبح صغير بالقرب من أحد الجدران. كانت منخفضة ومربعة، وكان يجلس خلفها وبندقيته موجهة نحوي. اقتربت من المذبح حيث كان جسد هرمس يرقد. كان الشيء الموجود في صدره عبارة عن سيف طقسي منحني. من المؤكد أن فيلان يحب أن يلعب دور رئيس الكهنة.
  
  
  قال: "ابق هناك". "لا أريد أن أقتلك بعد." ولن يساعدك ذلك على الهروب للاحتماء. لا أستطيع إلا أن أنتظر ظهورك. أو يمكنني الخروج من هذه الغرفة من خلال الفتحة التي يكون السلم خلفي وأغلق هذا المخرج. ثم سيكون عليك البقاء هنا حتى تموت. أو يمكنني أن أطلب المساعدة. لدي عدد قليل من الأشخاص في الخدمة ويمكنني أن آمرهم بإزالتك. لذلك، كما ترون، لا يزال لدي بعض الخيارات. أومأت. كان بإمكاني رؤية بندقية خلف المذبح، بالإضافة إلى شخصية غامضة خلفه. لم أكن أرغب في المخاطرة بالتعرض لإطلاق النار من لوغر. لقد كان هدفًا صعبًا، في ضوء سيء للغاية، وإذا أخطأته كان سيقتلني. وكان لدي شعور بأنه لم يقرر هذا بعد. فقلت: ـ إذن كانت إيناس تخدعني طوال هذا الوقت. - ليس سيئا، يجب أن أعترف. لقد لعبت بشكل جيد. لكنها كانت تقول لي الحقيقة دائمًا؛ فقط هي التي خلطت بين اسمك واسم ديون هيرميس؛ لقد ساعدتها في هذا لأنني كنت غبيًا جدًا وكل ما كنت أفكر فيه هو هيرميس.
  
  
  لم يقل شيئا. خدش ماسورة البندقية الجرانيت أثناء تحريكه.
  
  
  أشرت إلى جثة ديون هيرميس. - لماذا قتلته؟ لا يعجبني هذا. أردت أن أقتله بنفسي.
  
  
  إنه متعب. متعب القاتل. 'ما الذي يتغير؟ لقد كان وكيلاً جيدًا، لكنه فشل في هذه المهمة. ما زلت لا أستطيع اصطحابه معي إلى روسيا. إنهم لا يحبون الأشخاص مثله هناك.
  
  
  لم أكن أنوي تجربة أي شيء. وهذا لم يكن له ما يبرره في هذه الظروف. حاولت أن أتذكر الأماكن التي زرعت فيها المتفجرات، وحاولت معرفة أين ستسقط أولى الصدمات عندما قمت بتفعيل الصواعق. لقد اعتقدت أنني يجب أن أفعل هذا قريبًا. كل ما تبقى هو اختيار اللحظة المناسبة. كان علي أن أعطيه فرصة...
  
  
  لذلك حاولت. "لماذا لا تُسقط تلك البندقية يا فيلان، وتتقدم رافعًا يديك في الهواء." أنا شخصياً ليس لدي أي شيء ضدك ولن أؤذيك. أعدك يا فيلان، ولم أخلف وعودي أبدًا.
  
  
  وجهت لوغر نحو جسده على المذبح. "بالطبع سأقتله بكل سرور." أريد أن آخذك إلى الولايات المتحدة لأمنحك محاكمة عادلة. ما الذي تخبره لهذا؟
  
  
  وكانت هذه الطريقة الأبسط والأكثر وضوحًا. إذا كنت أعرف هوك جيدًا - وأنا أعرفه - فسيكون موجودًا بالفعل في كوزكو في انتظار اتصالي به. يمكنه الوصول إلى هنا خلال ساعة بالمروحية.
  
  
  ضحك فيلان بغضب. لقد كانت ضحكة غريبة وخيبة الأمل. -لا ينبغي أن تكون غبيًا جدًا يا كارتر! أو لم يخبرك هوك؟ إنهم لا يريدون رؤيتي في الولايات المتحدة على الإطلاق. وهذا هو آخر شيء يريدونه. يريد البنتاغون إبعادي عن الطريق في مكان كهذا. لن يتم العثور على جسدي أبدًا. وبعد ذلك لن تكون هناك فضيحة في الصحف. البنتاغون لديه صورة ليحميها، يا رجل. وتخيلوا الفضيحة لو اضطروا إلى الاعتراف بأن أحد كبار مسؤوليهم كان يعمل لدى الطرف الآخر لمدة عشر سنوات دون أن يتم اكتشافه! إذا تمكنوا من التخلص مني هنا بصمت، فلن يضطروا أبدًا إلى الاعتراف بذلك.
  
  
  نظرت إلى جسد هيرميس. الآن أصبح الكثير واضحا بالنسبة لي. كان لدي شكوكي، ولكن الآن كنت متأكدا تماما.
  
  
  توقف فيلان عن الابتسام. "لقد اكتشفه هوك." ولم تكن لدى البنتاغون أية شكوك على الإطلاق. لا بد أنها كانت قنبلة عندما أبلغ هوك الجميع وبدأ بالضغط.
  
  
  أستطيع أن أتخيل. لا شك أن هوك قد أعد كل هذا جيدًا. كنت أعلم أنه يراقب دائمًا الخدمات الأخرى عن كثب. لقد أولى دائمًا اهتمامًا خاصًا لما يمكن أن يستخدمه لصالح منظمته. يقول البعض أن رائحته تشبه الابتزاز. ولكن هذا ليس صحيحا. لم يكن للأمر علاقة بإخلاص هوك الفخور على الطراز القديم لمنظمته.
  
  
  أفهم الآن كيف تمكن من ضمان حصول أ.ه. على مكانة رائدة في هذه القصة بأكملها. تراجع البنتاغون وعقد صفقة مع هوك. كان سيحرص على أن يموت فيلان بهدوء، في مكان بعيد. لقد عينني جلادًا.
  
  
  بدأ فيلان بالتوتر. وأنا أيضا، بالمناسبة. لذلك لم نصل إلى أبعد من ذلك. يجب على شخص ما أن يتحرك. حاولت مرة أخرى. - إذن يريدون إخراجك من هنا؟ ثم لماذا لا تخدعهم. سأعيدك شخصيًا وأعدك بأنه لن يحدث لك أي شيء على طول الطريق. سوف تحصلون على محاكمة عادلة في واشنطن وستسخرون من البنتاغون".
  
  
  وفكرت في هوك. لن يغفر لي أبدًا على هذا. لقد قطع وعدًا، ووعدًا شملني دون علمي، وسيكون عليه أن يعض الرصاصة إذا لم أتصرف بالطريقة التي توقعها مني.
  
  
  قلت: "حسنًا، ماذا تقول؟" "ألقوا أسلحتكم وسنتمكن من المغادرة". أنا أتطلع بالفعل لرؤية وجه رئيسي عندما أعيدك حيًا.
  
  
  استغرق الأمر منه وقتا طويلا للإجابة. ضحك، وبدا الأمر أكثر طبيعية من ذي قبل. ولكن أيضا أكثر حزنا. "لا يا كارتر. لا أستطيع أن أحاكم أكثر من هوك والبنتاغون. أشعر بالتعب والإرهاق الشديد. لقد كنت أفكر في الانتحار لفترة طويلة، ولكنني أؤجله باستمرار. كان علي أيضًا تجربة ذلك من خلال تجربتي الخاصة: ليس من السهل أن نقول وداعًا للحياة إلى الأبد.
  
  
  أستطيع أن أقول له ذلك أيضا. قام بتحريك البندقية مرة أخرى. تساءلت إذا كان يستطيع التعامل معها. حتى الآن، مثل هوك، كان مجرد عامل مكتب. سأكتشف قريبا بما فيه الكفاية. وفي هذه الأثناء، بحثت عيني عن غرفة آمنة. كنت أحاول العثور على مكان يمكنني أن أجد فيه مأوى أفضل عندما انهار السقف والجدران.
  
  
  تنهد فيلان. لقد كان صوتًا عميقًا وخانقًا. قال: "إنه جنون". "لقد كنت أحاول قتلك لمدة ثلاث سنوات، وهذه هي المرة الثانية فقط التي أقابلك فيها شخصيا." ضحك بمكر. - "عندما كان من المفترض أن ألتقي بك وهوك في لوس أنجلوس في ذلك اليوم، لم أكن أعرف ما أتوقعه منك... لديك حظ شيطاني. لكن في بيروت كدت أفتقدك.
  
  
  - إذن لقد كنت أنت. .. في طنجة ؟ سيارة الأجرة التي كادت أن تقتلني؟
  
  
  'نعم. وقناصة في لندن. طعن في باريس. كل الإخفاقات.
  
  
  قلت: "إنه لشرف عظيم بالنسبة لي". - كل هذا الاهتمام! لا بد أنهم يفكرون بي كثيرًا في موسكو.
  
  
  - إنهم مهووسون بك، كارتر! الهوس المطلق. لهذا السبب يجب أن أقتلك الآن وأخذ الأدلة إلى موسكو. سوف يرحبون بي كبطل. سأحصل على وظيفة ومعاش تقاعدي من الدولة. على الرغم من أنني فشلت في جميع المهام الأخرى مؤخرًا.
  
  
  "ثم أطلق النار علي" تحديته. التقطت جهاز الإرسال. "أطلق النار على فيلان وسترى ما هي فرصتك."
  
  
  هو يهز رأسه ببطئ. 'أنا . .. لا أعرف. لا أعرف إذا كنت سأحب ذلك في روسيا. وأنا متعب. متعب جدا...'
  
  
  كان مكتئبا بشدة. كنت أعلم ذلك، وأعلم أيضًا أنه لن يقتل نفسه أبدًا. لقد تحدث. وكان ناطقاً لا فاعلاً. كنت أعلم أنه لم يتبق لي سوى بضع ثوانٍ. سوف يخرج من مزاجه المكتئب وسرعان ما سيظهر هوسه. قريبا سيبدو كل شيء ورديا مرة أخرى في عينيه. لقد لاحظت ذلك من خلال التغيير الطفيف في نبرة صوته. ولم أتمكن من رؤية أصابعه وهي تضغط على الزناد، لقد شعرت بذلك.
  
  
  قال: "شيء آخر". "عليك أن تصدق ذلك يا كارتر. لم يكن لي أي علاقة بكيفية مقتل تلك الفتاة. لقد كانت فكرة هيرميس. لقد كان وغدًا منحرفًا، كما تعلم. لقد أُمر فقط بقتلكم وحرق جثثكم في ذلك المنزل القديم.
  
  
  لقد ضغطت على الزر الموجود على جهاز الإرسال. قفزت نحو ملجأ المذبح العظيم. أطلق فيلان النار مرة واحدة. لم أسمع الطلقة، لكني شعرت بالرصاصة تخدش رقبتي. كل ما سمعته هو سقوط السماء. انفتحت أبواب الجحيم وهبت ريح عاصفة على الأرض. أمسكت بجسد ديون هيرميس وغطيت نفسي به بينما اندفعت نحو عمود المذبح. لم يفعل ذلك الكثير لحمايتي من شلالات نياجرا الرائعة تلك التي تتساقط منها الصخور، لكنها أنقذت حياتي. كتلة من الجرانيت بحجم القذيفة حطمت رأسه بدلاً من رأسي. سقط شلال من الحجارة الكبيرة والصغيرة على المذبح وعلي. بدأ المذبح يتأرجح ذهابًا وإيابًا وهدد بالسقوط. ركضت إلى المذبح الأصغر حيث جلس فيلان. تصدع الجزء السفلي وصرير في كل مكان، لكنه ظل صامدًا. بدأ السقف بالسقوط، حجرًا بعد حجر. كان كل شيء عبارة عن غبار ورمال، وشعرت بأنني غارق في دوامة متواصلة من السحب السوداء وقطع الصخور. لم أر أي علامة على فيلان. ثم رأيت فتحة في الأرض. والدرج الذي ذكره . وبمعجزة ما، كان الضوء لا يزال مضاءً بالأسفل.
  
  
  مباشرة فوق رأسي، بدأ السقف ينهار تماما. الآن استسلمت جميع أحجار الزاوية. ركضت على الدرج ورأيت أن الفتحة التي فوقي كانت مسدودة بآلاف الأرطال من الحجارة. لقد سقطت عشرة أقدام وأصابت كاحلي. لم يكن لدي الوقت لأشعر بالألم. كنت في غرفة كبيرة، وفي أحد أركانها كان المولد لا يزال يعمل، وبجانبه كانت لوحة التحكم. ومن هنا كان فيلان يراقبني على شاشة الرادار.
  
  
  سمعت فوقي استمرار الانهيار الجليدي. كانت الجدران تنهار أكثر فأكثر. لم أعطي لي زي وأتباعه المرضى فرصة. ركضت نحو الباب في الطرف الآخر من الغرفة. كان هذا هو المخرج الوحيد، وبالتالي المسار الذي سلكه بيل فيلان.
  
  
  هذا هو المكان الذي علقت فيه. لم أكن حتى في منتصف الطريق في الممر عندما انهارت الجدران أمامي وخلفي. وفي مكان قريب سمعت رجلاً يصرخ. انطفأت الأنوار وحل الظلام مع تدمير المولد. لقد أخرجت مصباحي الصغير. كان الضوء في الغرفة المتربة والمتعفنة خافتًا. كان لدي لوغر جاهز. تضاءل صوت الصخور المتساقطة قليلًا واعتقدت أن الأسوأ قد انتهى. كنت لا أزال على قيد الحياة. لكن كيفية الخروج من هنا سؤال آخر.
  
  
  سمعته يئن وتحركت نحوه بحذر. وكان أقل حظا. كان مستلقيًا على ظهره ولم يكن سوى وجهه وأعلى صدره مغطى بالحجارة والرمل. كان يئن ويتأوه دون انقطاع. رأيت الدم يتدفق من فمه. كان يعاني من ألم رهيب، لكن عينيه كانتا تحاولان قول شيء ما، وقد فهمته.
  
  
  'ساعدني!' توسلت عيناه. "أنهي الأمر. لا أستطيع تحمله!"
  
  
  أردت أن يقوم شخص آخر بذلك نيابةً عني. لقد وضعت رصاصة في رأسه.
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  استغرق الأمر منهم يومين للخروج من تحت الأنقاض. لقد عدتُ أنا وهوك إلى واشنطن لفترة أطول بكثير. قضيت يومًا في المستشفى، حيث أجروا لي بعض "الإصلاحات" البسيطة وحقنوني بالفيتامينات.
  
  
  لقد كنت الناجي الوحيد من Vulture Rock. تمنيت أن يكون لي تزو وعباده قد وجدوا أخيرًا السلام الأبدي الذي كانوا يتوقون إليه بشدة. ولم يكن بوسع الشيوعيين الجدد أن يفعلوا الكثير من دون برامجهم التلفزيونية العالمية.
  
  
  كنا في مكتب هوك. لقد استمعت وصمتت. لقد كنت غاضبًا بعض الشيء وكان يعرف ذلك. كان يجب أن يخبرني عن فيلان منذ البداية.
  
  
  قال: "لم أستطع". "لا أستطيع أن أخبرك يا فتى، لأنه في اليوم الأول في لوس أنجلوس لم أكن متأكدًا بنسبة 100%." تسعة وتسعون فقط. وكان الشيء الأكثر أهمية إذن هو أنه كان لا بد من تفجير جهاز الإرسال هذا في أسرع وقت ممكن. وكان هذا الأولوية المطلقة!
  
  
  فصرخت في وجهه: "لكن كان بإمكاني الطيران إلى هناك". "لم تكن هناك حاجة للسفر مسافة 700 كيلومتر بالسيارة."
  
  
  - أعرف يا فتى. أنا أعرف. كنت بحاجة إلى الوقت لإغراء فيلان بالخروج من مخبأه. كان علي أن أخيفه حتى يفقد أعصابه ويهرب. لقد طاردته لفترة طويلة، ولكن دون جدوى. لم يشعر بالذعر أبدًا ولم أتمكن من إثبات أي شيء. حتى بدأت قضية بيرو. لقد وجدنا دربًا في لوس أنجلوس. في هوليوود. كانت هذه منطقة فيلان. وأشرف على عمليات البنتاغون في المنطقة. وكانت هذه فرصة كنت أنتظرها إلى الأبد. ذهبت إلى مدير دائرته وأخبرته أنه وظف خائناً. تمكنت من إقناعه، وبهذا قمت بقيادة هذه العملية”. ابتسم الرجل العجوز. "لقد كان مدير البنتاغون نفسه هو الذي أقنع الرئيس بأن شركة AX يمكنها التعامل بشكل أفضل مع هذه القضية.
  
  
  إذا كان الأمر يتعلق بـ AH، فإن هوك غير أخلاقي تمامًا. وجهت سيجارتي نحوه. "لكنك لم تكن متأكدًا بنسبة مائة بالمائة بشأن فيلان". فكيف يمكنك إقناع المخرج؟ لا أستطيع أن أقول أنه أحد أفضل أصدقائك.
  
  
  "ربما بالغت قليلاً. تركته يعتقد أنني واثق من أن لدي دليل إيجابي بين يدي.
  
  
  "ألم يطلب الدليل؟"
  
  
  أخذ هوك سيجارًا من صندوق كان على مكتبه. - لقد طلب ذلك. وبالطبع لم أستطع أن أعطيها له. أنت تعلم أن ملفات AX سرية. لقد وعدته أن فيلان سيهرب، وهذا سيكون كافياً.
  
  
  "وإذا لم يهرب." وماذا لو حافظ على رباطة جأشه؟
  
  
  عض سيجاره بأطقم أسنانه. - سيكون ذلك سيئًا جدًا يا بني. غير سارة للغاية. لكنه هرب كما تعلم.
  
  
  "هل أخبرت فيلان أنني كنت ذاهبًا إلى الصخرة بسيارة جيب؟" إذن فهو يعلم أنه يستطيع الوصول إلى هناك قبلي؟
  
  
  - بطبيعة الحال. لقد كان خائفاً منك يا (نيك). لقد أُمر بقتلك، وقد فشل مرات عديدة. كان يعلم أنك ستتجه نحو الصخرة وأنه سيقابلك هناك. كلما فكر في الأمر أكثر، أصبح خائفا أكثر. لقد حاول الهروب إلى كوزكو، هل تعلم ذلك؟ لقد تم رؤيته هناك وهو يرتدي زي هواة إلى حد ما. لقد تأكدت من أن لدينا عملاء هناك. وعندما ظهروا، كان لا يزال يطير بطائرة هليكوبتر إلى الصخرة.
  
  
  قلت أنني رأيت ذلك. أنني رأيته يخرج من المروحية. وبعد ذلك، عندما رأيت النظرة على وجه هوك، قلت: "إذاً كان بإمكانك إلقاء القبض عليه في كوزكو. لكنه كان يركض. لذلك قدمت الأدلة. إذن لماذا سمحت له بالعودة إلى الصخرة مرة أخرى؟ وكأنني لا أعرف الجواب.
  
  
  كان هوك صبورًا جدًا معي. "أنت تعرف هذا كما أعرفه يا فتى." كان هذا جزءًا من اتفاقي مع الخدمة السرية في البنتاغون. سأتأكد من إزالة فيلان بهدوء. في مكان ما خارج الولايات المتحدة الأمريكية. حتى لا تكون هناك فضيحة.
  
  
  "ماذا لو وثقت بفيلان؟ كان من الممكن أن يقتلني!
  
  
  هز رأسه. "كنت أعلم أن هذا لن يحدث يا عزيزتي." لم يكن لفيلان أي مصلحة في التواجد على الجرف وأنت تعرف ذلك. لم أكن خائفًا أبدًا من أنه قد يشكل خطراً عليك. كنت أعلم أنك تستطيع التعامل مع هذا الموقف.
  
  
  "آمل أن تكون أكثر تفهماً الآن." أعلم أنه ربما لا فائدة من السؤال، لكن هل يمكنك أن تخبرني في كثير من الأحيان عما يحدث بالفعل؟
  
  
  قال بنبرة ودية: "هذا ما أفعله عادةً". - 'هل تعرف أن. هذه المرة لم أستطع. لقد كان الأمر معقدًا للغاية ولن يؤدي إلا إلى تشتيت انتباهك. كنا نتحدث عن هذه القناة. المال، كما ترى. كل هذه الدولارات. كل هذا الضغط من الحكومة.
  
  
  استيقظت. - لقد كان أمرا رسميا. لكن الحقيقي يجب أن يأتي من مكان آخر، أليس كذلك؟ يمكنك حفظ ماء وجهك مع البنتاغون وبالتالي السماح لنفسك بالحصول على ما تريد منهم. أنا أسميه مجرد ابتزاز!
  
  
  نظر هوك إلي في خوف. 'ابتزاز! يا لها من كلمة غير سارة يا فتى. كلمة فظيعة!
  
  
  "سألتزم به" قلت بصوت أجش وأنا أتجه نحو الباب. عندما وصلت إلى الباب، استدرت. "كيف عرفت أن هناك خطأ ما في فيلان؟"
  
  
  زم شفتيه ونظر إلي متأملًا فوق سيجاره نصف المحترق. "هل أنت متأكد أنك تريد سماع هذا يا فتى؟"
  
  
  "بالطبع، أنا متأكد."
  
  
  "الفتاة بات،" بدأ هوك. "لقد عملت بالنسبة لي. لقد أرسلتها منذ بعض الوقت إلى البنتاغون لتراقب شؤون فيلان. لقد ارتكبت خطأً لا أعرفه بالضبط، واكتشفت فيلان حقيقتها. لم تكن تعلم أنه يعرف، ولا أنا أيضاً. حتى أمر هرمس بقتلها. معك. في تلك الليلة حاول ضرب عصفورين بحجر واحد.
  
  
  حدقت فيه، معتقدًا أنني رأيت شيئًا حزينًا في عيون هوك. بات كيلبرايد. تذكرت تلك القبلة البريئة التي قدمتها لي. لذلك عملت لدى AH طوال هذا الوقت. وعرف هوك ذلك. كنت لا أزال أفكر في قبلتها على خدي. كانت "بيتر بان".
  
  
  واصل هوك الحديث. "ما حدث لفيلان كان قصة قديمة حزينة. لقد أدركت هذا فيه منذ وقت طويل. لقد كان مثقفًا نموذجيًا، على الرغم من أنه تظاهر بأنه بيروقراطي فظ. كانت زوجته في مستشفى للأمراض النفسية، وكان أطفاله الثلاثة في مدارس داخلية باهظة الثمن. كان يحتاج دائمًا إلى المال واستمروا في إقناعه. لقد كره نفسه. عاجلاً أم آجلاً كان سينتحر".
  
  
  أومأت. "ولكن ذلك لن يكون له أي فائدة بالنسبة لك." لم يكن الأمر ليتحسن بالنسبة لـ AH.
  
  
  الآن كان متفاجئًا حقًا. 'بالطبع لا. كيف تخيلت ذلك؟ وبينما كنت واقفاً في المدخل، قال: "نيك. انظر إلى الأمر بهذه الطريقة: لقد أنقذنا الآن أطفاله الكثير من المتاعب. لن يعرفوا الحقيقة أبدا. توفي أثناء قيامه بعمله.
  
  
  ماذا يمكنك أن تقول لهذا؟
  
  
  لا شيء، على حد علمي. فقلت: «بالمناسبة، أنا لم أقتله». "هذا المعبد القديم فعل ذلك."
  
  
  الآن ابتسم مرة أخرى. - بطبيعة الحال. قتله الإنكا. حجارتهم.
  
  
  قلت: "وداعا". "أعتقد أنني سأشرب قليلاً."
  
  
  كنت أعرف أنني لن أفعل ذلك. ولوح بيده القوية في وجهي وابتسم. "أنت لست مجنوناً تماماً، أليس كذلك يا نيك؟"
  
  
  "سأضطر إلى التفكير في الأمر مرة أخرى." لقد عدت بالفعل إلى صوابي، وبدأت أفهم وجهة نظره، لكنني ما زلت لا أريد أن أخبره.
  
  
  كانت الابتسامة لا تزال على وجهه، ولكن الآن عينيه أصبحت باردة. - لديك دائمًا حرية التصرف يا نيك. هذا هو ما تطلبه وأنا لا أطرح عليك الكثير من الأسئلة أبدًا. يتعلق الأمر بالنتائج. إنهم يعملون في كلا الاتجاهين، يا رجل. لدينا نتائج. لا تسألني أي أسئلة أخرى حول هذا الموضوع. هل اتفقتم على من ستقابلون؟
  
  
  —
  
  
  أومأت ديلا ستروكس برأسها في وجهي عندما مررت بمكتبها. رن جهاز الاتصال الداخلي الخاص بها. أجابت وسمعت صوت هوك: «أرسل لي نيك يا ديلا».
  
  
  لقد عدت. أمسك هوك بقطعة من الورق ونظر إليّ بطريقة غامضة لفترة من الوقت. "هل تعرف امرأة تدعى كيزيا نيومان؟" عميل مزدوج. عمل لدى الشاباك والروس.
  
  
  أومأت. 'أنا أعرفها. ماذا حدث؟'
  
  
  لم ينظر إلي. نظر إلى الورقة التي في يده. “بالأمس أخرجوها من بحيرة طبريا. مكثت في فندق طبريا.
  
  
  - لماذا تخبرني بهذا؟
  
  
  ضحك ولوح بقطعة الورق بخفة. - وداعا يا فتى. فقط خذ الأمور ببساطة لفترة من الوقت وأعد تقريرك خلال أسبوعين. ثم أود أن أناقش شيئًا صغيرًا معك.
  
  
  عندما دخلت المصعد، تساءلت من قتل كيزيا نيومان. الشاباك أم الروس؟ كنت آمل ألا يكونوا روساً. ليس نيكولاي توفاريتس بمثل هذه الأيدي الكبيرة. ومرة أخرى، تومض السؤال في رأسي، سواء كان سيمارس الجنس معها قبل ذلك.
  
  
  * * *
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  مهمة صعبة تأخذ نيك كارتر إلى المناطق الداخلية من بيرو. والسبب في ذلك: قناة قرصنة تقدم بانتظام لمشاهدي التلفزيون حول العالم برامج قبيحة. نكتة تكلف الاقتصاد الغربي المليارات ولم يعد من الممكن وصفها بأنها مزحة. يفكر هوك في طريقه ويلخص الأمر الذي أعطاه لنيك بعبارات لا لبس فيها:
  
  
  - سأريكم أثر هذه المحطة، نيك. وإذا قادك الأثر إلى هذا المرسل فسوف تزيله وكل من يعترض طريقك.
  
  
  نظر نيك إلى مكعبات الثلج المتلألئة في كأسه وهو يرفعها ليشرب. مثله. مهمة جديدة. التوكيل المطلق للقتل. تنهد قائلاً: "حسناً سيدي، أين جهاز الإرسال؟"
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  بكين وقضية التوليب
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  بكين وقضية الخزامى
  
  
  بكين
  
  
  مخصص لأعضاء المخابرات الأمريكية
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  وقف هوك عند نافذة مكتبه ونظر إلى سماء الصباح بينما كان البرق يمر عبره. ثم انفتحت السماء وهطلت أمطار غزيرة وغمرت شوارع واشنطن العاصمة. كان الرعد ثقيلا ويصم الآذان.
  
  
  كانت السماء حية وواضحة، وتفتح على فترات غير منتظمة مع ضربات البرق. بدا الأمر وكأن العالم قد أصبح مجنونا.
  
  
  اعتقد هوك أنه إذا انتهى العالم، فسيبدو الأمر على هذا النحو.
  
  
  وقف هوك هناك، مفتونًا بالمشهد. لقد فقد الإحساس بالوقت. ثم، فجأة كما بدأ، توقف. كانت السماء عادية والشمس تحاول الظهور.
  
  
  نظر الرئيس AX إلى ساعته. لقد مرت ما يقرب من نصف ساعة. وكان على نيك كارتر أن يفعل ذلك.
  
  
  ومن المفارقات، كما اعتقد هوك، أن شيئًا ما يأتي دائمًا عندما ينجرف كارتر مع امرأة. الآن كانت ابنة أحد أعضاء مجلس الشيوخ. لقد رأى صورتها في الصحف مرات عديدة حسب رغبته. لكنها كانت جميلة حقا. جميلة ومفسدة.
  
  
  في الشارع أدناه، كان نيك يخرج من سيارته. ابتعد هوك عن النافذة، وذهب إلى مكتبه، وجلس وبدأ في انتظار رجله….
  
  
  كانت شابة. نيك كارتر يحب ذلك. كانت صينية. نيك أحب ذلك أيضا. كانت عارية من الرأس إلى أخمص القدمين. لقد أحبها نيك أكثر.
  
  
  نظر إلى الصورة.
  
  
  قال نيك: "حسنًا". "إنها تبدو جيدة." وباستخدام إصبع السبابة، مرر الصورة عبر الطاولة إلى الرجل، الذي رماها إليه بعد ثانية من جلوسه. "أعتقد أن لديك غرضًا في أن تريني امرأة صينية عارية. أو بالأحرى، اللعنة، صورة لها. أنت عادة لا تكون متساهلاً إلى هذا الحد إلا إذا كان لديك سبب وجيه.
  
  
  قلب هوك الصورة. لا يعني ذلك أن رؤية فتاة عارية أزعجته. لكنه لا يريد أن يشتت انتباهه بأي شيء. نظرت عيناه الباردتان إلى كيلماستر، وكيله الرئيسي. "هل أنت معبأة؟"
  
  
  ابتسم نيك بلا رحمة. أنا معبأة دائما. "
  
  
  "دعونا نتحدث عن الفتاة. اسمها سيم تشان، وهي في الخامسة والعشرين من عمرها. ولدت في مقاطعة كيرين في الصين. ذكية، داهية، رشيقة، سمها ما شئت. مغامر اجتمعت مع أحد كبار الشيوعيين عندما كانت في العشرين من عمرها، وغادرت "في وقت لاحق من أجل الجنرال الذي قتله الحرس الأحمر قبل حوالي عام. وهي الآن في بكين، عشيقة والتر كيرنر. " توقف هوك وانتظر رد الفعل.
  
  
  كاد قلب نيك أن يخفق. كان متوترا قليلا. "كيرنر. أحد رجال بورمان."
  
  
  قال هوك بصوت أجش: "هذا صحيح". "وحيث تجد كيرنر، ستجد مارتن بورمان." شاهد نيك وهو يشعل سيجارة ذات رأس ذهبي. "نحن نعرف أيضًا ما الذي يعمل عليه بورمان وفريقه." تسبب هذا في رد فعل نيك بشكل أكثر قسوة. تحول وجه هوك الجلدي إلى ابتسامة. "كيرنر عالم مخدرات. هذه حقيقة معروفة جيدا. عشيقته سيم تشان هي أيضًا عالمة ومتخصصة أيضًا في المخدرات. لكن هذه حقيقة غير معروفة. كان علينا أن نفعل الكثير. احفر لتجده"
  
  
  قام نيك بتخمين ذكي. "مهمة سيم تشان هي التجسس على كيرنر. الصينيون الحمر لا يثقون بأحد، ولا حتى بحلفائهم المزعومين. وأفضل طريقة ليتقرب سيم تشان من كيرنر هي أن تصبح عشيقته.
  
  
  قال هوك: "يجب أن يكون كذلك".
  
  
  "وماذا أيضا تريد إخباري به؟"
  
  
  "كيرنر يعمل على علاج. هذا تجميع لقائمة من المواد التي يمكن أن تسبب الذهان النموذجي.
  
  
  "من فضلك اجعل الأمر أسهل،" توسل نيك.
  
  
  قال هوك: "مخدر اصطناعي". "يسميه كيرنر العامل Z. ويرتبط هذا الدواء بالبلادونا، وهو مستخلص نباتي. اعتمادًا على الجرعة، فإنه يسبب الدوخة والهلوسة. إنه دواء يغير العقل، وعندما يكون مثاليًا، يمكنه فعل أي شيء، حتى تغيير حالة الشخص. تفكيرنا وشخصيتنا "لقد حاول علماؤنا إتقان مثل هذا الدواء. استخدمنا الماريجوانا والمسكالين، ولكن كان علينا التخلص من كلا العقارين لأنهما يتطلبان جرعات كبيرة جدًا. ونحن الآن نجري تجارب على سيثيلاميد حمض الليسرجيك، المعروف باسم LSD، لكنها لم تحصل على النتائج المتوقعة."
  
  
  نظر نيك إلى الطرف المتوهج لسيجارته قبل أن يطفأها في منفضة السجائر. قال بصمت: "العامل Z يمكن أن يكون سلاحًا قويًا لأي بلد".
  
  
  "مهمتك ذات شقين: أوقف التجارب واقبض على بورمان."
  
  
  لقد تعارض نيك مع مارتن بورمان من قبل، وفي كل مرة أفلت منه النازيون. صلى نيك بصمت أن يكون هذا هو اجتماعهم الأخير، وسيموت بورمان عند قدميه.
  
  
  سأل هوك نيك إذا كان لديه أي أسئلة.
  
  
  أومأ نيك. "كيف عرفت كل هذا؟"
  
  
  جاءت المعلومات من عميل AX الموجود في القصر الإمبراطوري في بكين. لقد وصل إلى جهة اتصاله قبل مقتله. كان هوك واثقًا من أن تغطية الاتصالات لا تزال جيدة، لكن لم يكن هناك شيء مؤكد.
  
  
  وأضاف هوك: "ستأتي بصفتك هاري تومبس من خدمة تورنتو تلغراف". "كندي.
  
  
  
  
  أنت أيضا تترك ألعابك. باعة الصحف ليس معهم أسلحة أو سكاكين."
  
  
  "أي شيء آخر؟"
  
  
  "نعم. أولاً تتوقف في هونغ كونغ وترى رجلاً يُدعى هانز دانزيج في فندق بينينسولا. اللعنة، أعطيك كل الأدوية التي تحتاجها للعميل Z."
  
  
  "دانزيج؟"
  
  
  "عالم."
  
  
  قال نيك: "لم أسمع عنه قط".
  
  
  قال هوك: "عدد قليل جدًا من الناس". "ولهذا السبب فهو ذو قيمة كبيرة بالنسبة لي."
  
  
  عقد نيك حواجبه في مفاجأة. "إخفاء الأسرار عني؟"
  
  
  قال هوك بهدوء: "أنت دائمًا في الميدان، فكيف يمكنك أن تعرف كل شيء؟ بالطبع، إذا كنت تريد العمل في مكتب..."
  
  
  استدار نيك ببطء، مثل الكوبرا التي تزحف إلى المنزل من السلة وتقف على قدميها. "كيف تبدو دانزيج؟"
  
  
  وصف هوك الرجل.
  
  
  عندما استدار نيك للمغادرة، قال هوك: "هناك شيء آخر. لقد أتقننا للتو دواءً يسمى "المتجر". يجعل الإنسان ينام لمدة أسبوع دون أن يترك أثراً واحداً لنبضات القلب. هناك ترياق في حال أردت... أه... التضحية من أجل الشفاء العاجل. قد يكون هذا مفيدًا. تحدث إلى الأولاد في المحرر قبل أن تغادر."
  
  
  وصل نيك لقلب الصورة ونظر إلى سيم تشان العاري. "أردت فقط أن أنعش ذاكرتي."
  
  
  "اخرج من هنا بحق الجحيم،" صرخ هوك.
  
  
  * * *
  
  
  كانت سيلينا ستانتون ذات شعر أحمر مفعم بالحيوية وشخصية جميلة كانت تحرج والدها السيناتور باستمرار. أكسبتها تصرفاتها الغريبة الكثير من العناوين الرئيسية في الصحف، لكنها تراجعت مؤخرًا لأن حبيبها الأخير لا يبدو أنه يريد الدعاية.
  
  
  لأول مرة منذ أربعة وعشرين عامًا، وقعت سيلينا ستانتون في الحب. لم تعرف سيلينا أبدًا أي شخص آخر غير نيك كارتر. كان نيك وسيمًا وذكيًا، وقد وقعت في حب العملاق البرونزي.
  
  
  لقد كان لقيطًا مغلق الفم. لم يتحدث أبدًا عن نفسه أو يسأل عن أصدقائها السابقين. ولم تكن تعرف عنه الكثير سوى أنه يعمل في الحكومة. حقيقة أنه تجنب الدعاية أجبرتها على كبح طبيعتها البرية المتهورة.
  
  
  مرتدية بيجامة خضراء ناعمة، توجهت إلى البار المحمول وأعدت لنفسها مشروبًا.
  
  
  لقد حصلت دائمًا على ما أرادت - ولكن الآن؟ لم يكن لديها نيك. لم تستطع أن تخدع نفسها. كانت تعرف أنها تحب نيك، لكنه لم يحبها. ليس حقيقيًا. كانت تعلم أنها تعني بالنسبة له أكثر من مجرد كرة في القش، لكن المودة العميقة التي شعر بها تجاهها لم تكن حبًا بالتأكيد.
  
  
  عرفت سيلينا أنه سيكون هناك استراحة في يوم من الأيام. لن يكون انقطاعًا كاملاً أيضًا. سيكون الأمر قاسيًا وخشنًا لأنها عاطفية جدًا بحيث لا يمكنها التعامل مع شيء كهذا باستخفاف.
  
  
  ابتلعت بعضًا من مشروبها وتلاشت أفكارها عندما رن جرس الباب. وضعت الزجاج جانباً وسارت ببطء نحو الباب، لا تريده أن يعرف كيف كانت تمزقها. فتحت سيلينا الباب ودخلت
  
  
  أغلقت الباب وأسندت ظهرها إليه. "انت متأخر."
  
  
  توجه إلى الحانة وسكب مشروب الروم في كوب بلوري طويل. "أنا آسف جدًا يا سيلينا." التفت لمواجهتها والندم في صوته. "لا يوجد شيء يمكنك فعله". ولم يقدم أي تفسير آخر. شاهدها وهي تبتعد عن الباب وتتجه نحوه. رأى ثدييها المرتفعين يتمايلان تحت معطف البيجامة وعرف أنها لم تكن ترتدي حمالة صدر.
  
  
  الآن كانت بجانبه، وأشرقت عيناها بعاطفة غير مقنعة. لقد نسيت كل شيء إلا أنه كان هنا وأرادته. كانت تعاني من ألم في خاصرتها، ولم يزول إلا بعد جلسة مع الرجل الذي أمامها.
  
  
  أخذت كأسه ووضعته جانبا. اقتربت أكثر وذراعيها ملفوفة حول رقبته. لقد قبلوا وضغط جسدها المتلهف بإحكام على جسده.
  
  
  استنشق رائحة جسدها المرن الدافئ وأرادها حقًا. ستكون هذه آخر رحلة لهم حتى عودته - إذا عاد. عرف نيك أنها كانت تفكر فيه، ولهذا السبب أراد الانفصال عنها، ولكن كان هناك شيء جذاب في سيلينا. كان يعلم أن الرومانسية لا يمكن أن تستمر طويلا. سيتعين عليه إيجاد طريقة لإنهاء علاقتهما دون إيذاءها. سيكون من الصعب. وبابتسامة ساخرة لم تستطع رؤيتها، أدرك أن هناك طريقة واحدة مؤكدة لإنهاء هذه القضية - عن طريق قتل نفسه.
  
  
  وأخيراً ابتعدت عنه وأمسكت بيده وقادته إلى غرفة النوم. خلعت بيجامتها وصعدت إلى السرير وانتظرته بفارغ الصبر.
  
  
  طوى نيك ملابسه على الكرسي وانضم إليها. قبلوا وتجولت يديه بحرية على جسدها المتلهف. كان يداعب ثدييها المرتفعين الراسخين ويمرر يده على سرتها، على سرتها الجميلة، على فخذيها الكريميين.
  
  
  "ثديي،" مشتكى. "نيك. صدري".
  
  
  أحنى رأسه وقبلها.
  
  
  انتشرت فخذيها فاتنة وسحبته أقرب إليها، رحبت بجسده العضلي.
  
  
  كان الانتهاء كاملا ومرضيا للغاية. عندما انتهوا، ظهرت حبات صغيرة من العرق على جبين سيلينا. توالت نيك بعناية بعيدا عنها.
  
  
  استلقوا على جانبهم، في مواجهة بعضهم البعض، ويد نيك على وركها.
  
  
  عرف نيك أنها مخلوق عاطفي. وتساءل عما إذا كانت ستبقى عازبة أثناء رحيله. على الأرجح لا. حتى
  
  
  
  
  
  لقد أحبته أو اعتقدت أنها تحبه، كانت واقعية ونارية.
  
  
  بدت جيدة وهي مستلقية هناك، ثدييها يلمسان صدره بخفة. سيكون من اللطيف لو بقيت هكذا، عارية، في انتظاره لإكمال مهمته. يا لها من مزحة - حقنها بـ Store، وهو عقار يسبب تعليق الرسوم المتحركة، والذي قدمه له المحررون كهدية. سيستمر هذا سبعة أيام بالضبط. لكن لم يكن هناك ضمان بأنه سيعود خلال سبعة أيام. ولم يكن هناك ضمان بأنه سيعود على الإطلاق.
  
  
  لم يكن يريد التفكير في المهمة. هناك ما يكفي من الوقت لهذا.
  
  
  "نيك،" تمتمت.
  
  
  "أيّ؟"
  
  
  "هل تحبني؟"
  
  
  "بقدر ما سأحب أي امرأة."
  
  
  قالت بصوت أجش: "أنت صادق". "أتمنى ألا تكون صادقًا جدًا."
  
  
  لم يكن يريد أن يسخر منها وأخبرها بذلك. وسرعان ما يقول وداعا لها. لكن ليس الآن. وكان لا يزال هناك وقت...
  
  
  قربها منه فشعرت بإثارة واضحة.
  
  
  "مبكر جدا؟" لقد فوجئت لكنها سعيدة.
  
  
  قبلها بجوع وسرعان ما فقد نفسه بين ذراعيها.
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  هبط الطائر الضخم باللونين الأزرق والفضي في مطار كاي تاك وقام نيك بفحص حقيبته في خزانة ملابسه. تحسس قلمًا في جيب صدره. لقد كان قلمًا غير عادي. كانت تحتوي على Magazin، وهو دواء يسبب حالة من الرسوم المتحركة المعلقة، بالإضافة إلى ترياق. كان هذا هو السلاح الوحيد الذي كان يملكه نيك.
  
  
  أخذته سيارة الأجرة إلى فندق بينينسولا. "نعم، السيد دانزيج كان كذلك،" قال موظف الاستقبال بابتسامة مرحة. أخذ المصعد نيك إلى طابق هانز دانزيج.
  
  
  كان هانز دانزج رجلاً أصلعًا في الخمسين من عمره تقريبًا، وله شعر رمادي على شكل حدوة حصان. كان يرتدي بدلة من الكتان تبدو مريحة للغاية بالنسبة لجسده الممتلئ. دعا نيك للجلوس وسأله إذا كان يرغب في تناول مشروب.
  
  
  "لاشيء لي."
  
  
  "فقط لأكون اجتماعيًا." التقط دانزيج الهاتف وطلب خدمة الغرف. نظر إلى نيك ورفع حاجبيه.
  
  
  "لقد أقنعتني. لقد حصلت على درجة B وB."
  
  
  تحدث دانزيج في الميكروفون وأغلق الخط. جلس على الأريكة ونظر إلى نيك بعيون ناعمة وممتعة. قال: "أنا لا أحسدك".
  
  
  "ماذا يعني ذلك؟" - قال نيك جافا.
  
  
  "أستطيع تخمين مهمتك."
  
  
  "مثير جدا." انحنى نيك إلى الخلف ومدد ساقيه. "لقد أمرت برؤيتك. هذا كل ما أعرفه".
  
  
  "ولقد أُمرت بإبلاغك عن العميل Z." توقف دانزيج، كما لو كان ينتظر رد فعل. لم يكن لدي. "ماذا أخبرك هوك بالضبط عن العميل Z؟"
  
  
  «كما تعلم يا سيد دانزيج، أنا شتيمة مضحكة. أنا أكره الحديث. كل ما أحب فعله هو الاستماع".
  
  
  "هل تعني أنك تشك بي؟ كم هو مضحك." لكن هانز دانزيج لم يبدو متفاجئًا. بدا منزعجا.
  
  
  قال نيك بهدوء: "أنا لست متشككًا في أي شخص". "لم يُطلب مني أن أذكر لك أي محادثات قد أجريتها مع أي شخص. تقدير، السيد دانزيج. أنت تعرف كيف تسير الأمور."
  
  
  قبل أن يتمكن دانزج من الإجابة، وصل صبي ومعه البينديكتين والبراندي. لقد أعطى الصبي بقشيشًا، وأعطى نيك كأسًا، واحتفظ بواحدة لنفسه.
  
  
  أخذ نيك رشفة من مشروبه ثم سأل دانزيج من هو.
  
  
  "شخص ما يمر عبر الشرق. "تذوق العالم" دانزيج شرابه. "يمكنني أن أكون سريًا مثلك. لكننا لن نحقق شيئا بهذه الطريقة. لا تهتم. لا تحتاج أن تقول لي أي شيء.
  
  
  "ما هو الوكيل Z؟" - سأل نيك.
  
  
  "مزيج من العقاقير الاصطناعية التي يمكن أن تغير شخصية الشخص بالكامل. وربما يغير تفكيره."
  
  
  قال نيك وهو يسترخي: "أعتقد أن هوك ذكر ذلك".
  
  
  "هذا كثير مما يجب الاعتراف به"، سخر دانزيج من عميل AX. "قد تحصل على درجة سيئة إذا قلت أي شيء آخر."
  
  
  قد تكون مزحة بالنسبة لك يا سيدي، ولكن ليس بالنسبة لي. يجب أن ترى موقفي. لو كان هوك قد قدّمنا، أو إذا التقينا من قبل، فلن أكون حذرًا جدًا. ولكن كما هو..."
  
  
  "أفهم." أومأ دانزيج برأسه متعاطفًا. "أنا لا أحسدك يا صديقي. هذه مسألة صعبة. ماذا أطلق عليه كيبلينج؟ أعتقد أن هذه لعبة رائعة. لكنها ليست في الحقيقة لعبة. ليس بالمعنى الحقيقي للكلمة، أليس كذلك؟ عالية المخاطر. ، نعم. نحن نلعب بشكل كبير." تنهد.
  
  
  أراد نيك تناول الغداء قبل أن يصعد إلى الطائرة. نظر بوضوح إلى ساعته.
  
  
  "حسناً يا صديقي، سأدخل في صلب الموضوع." وضع دانزج كأسه جانباً. "الوكيل Z لديه الكثير من الإمكانات. تخيل، إذا صح التعبير، أن عملاء العدو يتسللون إلى مجلس الوزراء أو برلمان الحكومة باستخدام العميل Z على أعضاء مجلس الوزراء أو البرلمان. إنهم يستولون على عقول هؤلاء المسؤولين ويجبرونهم على التصرف. ماذا يريدون. وسرعان ما يسيطرون على البلاد."
  
  
  وعلق نيك قائلاً: "إنه أمر مخيف جدًا". "لكن سيتعين على العملاء الاقتراب من هؤلاء المسؤولين".
  
  
  "هل تعتقد أن هذا مستحيل؟" ابتسم دانزيج بلا روح الدعابة. "هل تتذكر كيف نشأ فيلبي بسرعة قبل أن يتم التعرف عليه؟ بضع سنوات أخرى وكان من الممكن أن يرأس المخابرات البريطانية. وعندما اكتشفت وكالة المخابرات المركزية أنه كان على علاقة وثيقة ببورجيس وماكلين، رفضوا أن يكون لهم أي علاقة به. ماذا لو كان لدى فيلبي أو شخص مثله العامل Z وتم إصدار أمر باستخدامه؟ "
  
  
  لقد فهم نيك وجهة نظر دانزيج. في عام 1949، كان فيلبي ممثل SIS في واشنطن، حيث عمل بالتنسيق مع مكتب التحقيقات الفيدرالي ووكالة المخابرات المركزية. SIS كان جهاز المخابرات السرية البريطانية أو MI6.
  
  
  
  
  
  . كان فيلبي على اتصال بالعديد من المسؤولين رفيعي المستوى. مع وجود العميل Z تحت تصرفه، من يعرف الضرر الذي يمكن أن يسببه.
  
  
  كان نيك يعلم أن كل شيء يبدو رائعًا، ولكن على مر السنين مع AX كان مشاركًا في العديد من المواقف الرائعة.
  
  
  انفجر دانزيج في أفكاره. "خلال الانتخابات الأخيرة في ألمانيا، حصل النازيون الجدد على عدد مذهل من الأصوات. قد يعتقد مارتن بورمان أن الوقت قد حان للاستيلاء على السلطة في ألمانيا، وجعل نفسه الفوهرر الجديد. لن يحتاج إلى جيش كبير إذا تمكن عملاؤه من التسلل إلى مسؤولين ألمان رفيعي المستوى بمساعدة العميل Z. ويمكنه حتى ملاحقة دول صغيرة في أوروبا أو أمريكا الجنوبية. ليس سراً على وكالة المخابرات المركزية و AX أن النازيين المتمركزين في دول مثل الأرجنتين حريصون على نشر سمومهم. عبر أمريكا الجنوبية. لقد تقدموا في السن وقد تكون هذه فرصتهم الأخيرة."
  
  
  كان هناك الكثير من الاحترام والإعجاب في عيون نيك وهو ينظر إلى هانز دانزيج، وكأنه يرى رجلاً أصلعًا للمرة الأولى. "أنت لست مجرد عالم عادي."
  
  
  قال الرجل بلا حقد: «ليس هناك عالم عادي.»
  
  
  "لقد قلت أنه تم حقن العميل Z. هل هذه هي الطريقة الوحيدة لاستخدامه؟ ألا يمكنك وضع بضع قطرات في مشروب شخص ما؟"
  
  
  وقال دانزيج: "ربما يصبح هذا ممكنا في وقت ما في المستقبل". "لكن ليس الآن. في أحد الأيام، تضع رجلاً تحت مصباح شمسي، والذي سيدور عبر خلايا دماغه، وسيخرج من الطاولة رجلاً متغيرًا، إنسانًا آليًا، جاهزًا لتنفيذ أوامرك. Z، وهو دواء يجب حقنه في الوريد ليكون فعالاً."
  
  
  "ما مدى قربهم من إتقان العميل Z؟"
  
  
  "قريب جدا. والتر كيرنر، رجل بورمان، هو عالم لامع للغاية. ولم نكلف أنفسنا حتى عناء استمالته إلى جانبنا، لأننا نعلم مدى ولائه لهتلر. تحول ولاؤه إلى بورمان." تناول دانزيج المشروب المنسي وأنهى تناوله. "لديك قلم غير عادي يا سيد كارتر."
  
  
  تنهد نيك قائلاً: "في هذه المرحلة من اللعبة، لا شيء يمكن أن يفاجئني". "من المحتمل أنك تعرف المزيد عن القلم مما أعرفه."
  
  
  "النتيجة هي واحدة من اختراعاتي الصغيرة. أتمنى أن تعرف كيفية استخدامه."
  
  
  "لقد شرحوا لي." أشعل نيك سيجارة. “نقرة واحدة توصل الدواء؛ نقرتين هو الترياق. يجب أن يتم ذلك بسرعة. اذهب دائمًا إلى الحلق."
  
  
  وقف دانزيج على قدميه. "أتمنى أن أخبرك بمكان المختبر بالضبط. لا أستطبع. ولكن يجب أن تكون قريبة من بكين. الأمر متروك لك للعثور عليها، وتدميرها. لكنك تعرف كل ما أتمناه لك يا سيد كارتر. حتى نلتقي مجددا."
  
  
  وقف نيك وتصافحوا.
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  لم يعبر نيك الميناء إلى هونج كونج. كان هناك العديد من المطاعم الجيدة على طريق ناثان في كولون. كانت مدينة كولون، المعروفة باسم مدينة التنانين التسعة، تضم العديد من المعالم السياحية المثيرة للاهتمام مثل جزيرة هونغ كونغ. كان هناك ملجأ إعصار يوماتي، حيث يعيش الناس في القوارب، ومتنزه لاوتشيكوك الترفيهي. لكن نيك لم يكن لديه الوقت. تناول طعام الغداء ثم ذهب ليستقل سيارة أجرة.
  
  
  أشعل سيجارة كندية واتكأ على كرسيه.
  
  
  مرت سيارة الأجرة بالعديد من المتاجر الكبرى على طريق ناثان. نظر من النافذة ورأى فتيات جميلات يرتدين شيونغسام يمررن بجانبهن، ويكشفن عن جزء من أفخاذهن. كان يحب أن ينظر إلى الفتيات الجميلات. كان يأمل ألا يصل أبدًا إلى المرحلة التي لا يهتم فيها بوجه أو شكل جميل.
  
  
  وصلت المقصورة إلى وجهتها.
  
  
  أقلعت الطائرة من مطار كاي تاك واتجهت نحو البر الرئيسي. رأى نيك السفن البحرية والتجارية في الميناء؛ سامبانز الأسرة في الخلجان والخلجان. كان الماء أزرقًا ناعمًا.
  
  
  كان يحب هونغ كونغ. وأعرب عن أمله في أن يعود قريبا ليبقى لفترة طويلة. لقد فكر في سيلينا لفترة من الوقت ثم أبعدها عن ذهنه. لا يزال هناك شيء للتفكير فيه.
  
  
  كان يركض ضد الزمن. كان هناك إلحاح رهيب لكل شيء. مقابلة مع هانز دانزيج أقنعته بذلك.
  
  
  العميل Z. عقار يغير العقل. أسلحة خفية. ولم تنفجر أو تحدث ضجة أو تسبب الموت والدمار مثل الديناميت أو القنبلة الذرية. لكنه كان أخطر من أي شيء يمكن لأي شخص أن يفكر فيه. فكرة السيطرة على عقل الإنسان وتحويله إلى روبوت كانت فكرة غير واردة تقريبًا. غير إنسانية تقريبا. اللعنة، لقد كان غير إنساني. شيطان مثل مارتن بورمان لن يفكر مرتين قبل استخدام مثل هذا السلاح.
  
  
  سيفعل بورمان أي شيء لإحياء ألمانيا النازية.
  
  
  مارتن بورمان. أو يهوذا. يعلم الله عدد الأسماء التي اتخذها بورمان منذ اختفائه من ألمانيا بعد وفاة هتلر الناري. كان نيك يحترم ويعجب ببعض أعدائه. ولكن أبدا لبورمان. لقد شعر فقط بالكراهية الشديدة للرجل بلا ذراعين. لا أيدي. مجرد مخالب. مخالب من الفولاذ المقاوم للصدأ. ووجهاً لم يكن وجهاً. مجرد ألف ندبة.
  
  
  لم يصل نيك إلى النقطة التي يحب فيها القتل بعد. كان يعرف الآخرين الذين لديهم ذلك. ولكن لن يكون هناك شك في إنهاء حياة بورمان. لقد عاش هذا الرجل لفترة طويلة جدا. سيظل نيك لا يقتل شخصًا، بل شيئًا، وحشًا، وتهديدًا. أراد
  
  
  
  
  
  
  اقتل بورمان. كان يجب أن يكون كذلك. لقد كان يأمل فقط ألا يعجبه ذلك - لقد فعل ذلك حقًا. يا إلهي، كان يأمل ألا يشعر أبدًا بفرحة أخذ حياة رجل. حتى وحش مثل بورمان. لن يشعر بأي شيء، بأي شيء على الإطلاق، عندما يضع حدًا لحياة بورمان السوداء. هذا ما أراده. اقتل الشيطان بطريقة نظيفة وسريعة وبدون ندم.
  
  
  لم يرغب قط في قتل أي شخص. الآن كان كل شيء مختلفا. لقد كانت رغبة مجنونة تقريبًا في تخليص العالم من بورمان.
  
  
  وعندما قتل، كان ذلك لأنه اضطر إلى ذلك. لا يوجد طريق آخر للخروج. ولم يفكر مرتين في ذلك. كان عليه أن ينقذ نفسه أو مهمته. كان يعلم أن التردد ولو لثانية واحدة يمكن أن يعطل المهمة. وسيكون ميتا.
  
  
  حاول Killmaster أن يخرج كل شيء من ذهنه، لكنه لم يستطع. لقد كان على حافة الهاوية ولم يكن هناك أي فائدة.
  
  
  لقد شعر بأنه عارٍ بدون فيلهلمينا وهوغو. لقد اعتاد على وجودهم حوله. كل ما كان يملكه هو مخدر في قلم يحمله في جيب صدره، عقار اسمه "مجلة". لكن كان عليه أن يقترب بشدة من العدو ليستخدمه.
  
  
  وكانت الطائرة تحلق فوق البر الرئيسي.
  
  
  رأى التلال والوديان المتموجة. كانت هناك حقول الأرز وثيران الماء. كانت هناك آلات زراعية وجرارات وكل ذلك، لكنها لم تكن كافية.
  
  
  توقف الإنتاج في العديد من المقاطعات بسبب الاشتباكات بين شعوب الصين الحمراء. "إنهم يتشاجرون فيما بينهم"، فكر نيك. مثل الأطفال الصغار. لن يكبروا أبدا.
  
  
  كان يعلم أن مائة وستين شخصًا قد قتلوا مؤخرًا في معركة مسلحة بين فصيلين شيوعيين في شيامن. وكانت الجماعات المتحاربة هي الترويج والتحالف الثوري. كان التحالف الإعلاني في المقام الأول عبارة عن مجموعة عمالية تدعمها وحدات المدفعية الشيوعية، بينما كان التحالف الثوري يتكون بشكل أساسي من الفلاحين ويحظى بدعم الجنود الشيوعيين. وهرعت مدينة تشوانغتشو المجاورة لتقديم الدعم بحوالي خمسين شاحنة محملة بالقوات.
  
  
  عرف نيك أيضًا أن المنظمات المناهضة للماوية كانت نشطة للغاية في مقاطعتي جيانغشي وكويتشو.
  
  
  على الرغم من أن الوقت قد حان للثورة في الصين الحمراء، شعر نيك أن ماو تسي تونغ ستحتفظ باليد العليا. كان يسيطر على الجيش الأحمر، وكان هذا هو الشيء الأكثر أهمية.
  
  
  خفض نيك المقعد إلى وضعية الاستلقاء وأخذ قيلولة. كانت الطائرة تحلق فوق السحب الكريمية.
  
  
  * * *
  
  
  اشترى نيك نسخة من صحيفة الشعب اليومية، ووضعها تحت ذراعه، واستقل الحافلة إلى ساحة الحرية. لقد سجل دخوله إلى فندق كاثي بالقرب من الساحة. اختار فندق كاثي لأنه كان من أحدث الفنادق التي لم يزرها المراسلون الغربيون. لم يكن يتوقع أن يلتقي بموظفي خدمة تورونتو تلغراف. وإذا قرر أي مسؤول صيني مشبوه الاطمئنان عليه في تورونتو، فسوف يحصل على شهادة صحية كاملة؛ وقد تم الاتفاق على هذا بالفعل مع سكان تورونتو في وكالة الأسلاك. لكن لم يتم إخطار موظفي تورونتو الفعليين لأسباب واضحة. قد يكون من الأفضل الإعلان عنها بدلاً من إخبارها لأحد رجال الخدمة السلكية. أراد نيك البقاء بعيدا عنهم.
  
  
  كان الأثاث في غرفته بسيطًا ولكنه مريح. خلع ملابسه ووضع الحقيبة تحت السرير. علق سترته، وخلع حذائه، وتمدد على السرير ليقرأ صحيفة بكين. يبدو أن القوى المناهضة للشيوعية وماو في جنوب قوانغدونغ استخدمت الاقتصاد المناهض للثورة والتسلل إلى اللجان الثورية لتنفير العلاقة بين الجماهير الثورية وأعضاء اللجان.
  
  
  لقد اندهش نيك من أن اللقطات الكبيرة ستسمح بوصول مثل هذه المعلومات إلى الأشخاص. ومن الطبيعي أن يظلوا صامتين. فهل كان ماو تسي تونغ يريد أن تتقاتل هذه المجموعات المختلفة فيما بينها؟ بدا الأمر بهذه الطريقة لنيك. لقد كانت حيلة سياسية قديمة. تمت السيطرة على الفصائل المختلفة من خلال القتال فيما بينها، وظل ماو تسي تونغ في القمة.
  
  
  وضع الجريدة جانباً وتنهد. حسنًا، كان هوك على حق. وبعد هبوطه في المطار، تم تفتيشه هو وركاب آخرين. وأوضح الرجل الصيني المبتسم والمسنن أنه يتم تهريب الكثير من الذهب والفضة إلى الصين، لذا من المهم أن يتم تفتيش جميع الزوار. واعتذر عن الإزعاج.
  
  
  من الجيد أنه ترك سلاحه. سيكون من الصعب عليه أن يشرح ما هو الخنجر والعجل.
  
  
  وعندما حل الظلام، ارتدى بدلة زرقاء داكنة وملأ جيوبه بأوراق اليوان التي حصل عليها مقابل أموال كندية. وبينما كان يسير في الشارع، اهتزت خمس عملات معدنية في جيب بنطاله. لاحظ مطعمًا صغيرًا عبر الشارع. تناول العشاء على لحم الضأن والأرز وشرب كوبين من الشاي الأخضر الساخن.
  
  
  كان الظلام قد حل عندما غادر المطعم. وكان القمر مرقطا بالرصاص. لقد علقت على ارتفاع منخفض فوق المدينة.
  
  
  أشعل سيجارة كندية من حقيبته، واستقل الحافلة، وجلس خلف زوجين في منتصف العمر كانا يناقشان إضراب الحافلة في كانتون.
  
  
  خرج نيك ووجد نفسه في جزء شبه مهجور من المدينة.
  
  
  
  
  
  . سار عبر الشوارع المتعرجة حتى وصل إلى متجر صغير للهدايا التذكارية. تردد ونظر حوله ورأى شخصية تقف عند مدخل قريب. لقد كانت فتاة. نظرت إليه ثم انصرفت.
  
  
  "ربما عاهرة"، فكر. ولكن لم يكن هناك أي نقطة. كان شارعا مهجورا. الأمور ستكون سيئة. لم يفكر في الأمر أكثر من ذلك وسار إلى باب المتجر. كان هناك زر في إطار الباب. كان يعلم أن شخصًا يعرفه يعيش في الجزء الخلفي من المتجر. كان نيك على وشك الضغط على الزر عندما حدث صدع حاد - طلقة نارية. وجاء من المتجر.
  
  
  حاول قلب المقبض وفتح الباب. وعندما دخل، انطلقت طلقة أخرى.
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  أسرع نيك عبر المتجر إلى الخلف، حيث رأى ضوءًا أصفر اللون يتسرب عبر الباب المفتوح. فتح الباب ورفع الرجل رقبته لينظر إلى نيك. كان الرجل يجلس القرفصاء بجانب جثة رجل صيني في منتصف العمر. وكان الرجل، وهو صيني أيضا، يرتدي ملابس غربية ويحمل مسدسا في يده اليمنى. بدأ بالوقوف، وفي نفس الوقت حرك يده المسدسية لتغطية نيك.
  
  
  ألقى نيك بنفسه على الشخص الصاعد وسقط كلاهما، وتدحرجا على طاولة قديمة الطراز قابلة للطي. ضغط نيك بركبته بحدة على فخذ الرجل. كان هناك صرخة من الألم والسخط. أمسك نيك بمعصم الرجل الأيمن ولواه بحدة. سقط المسدس من أصابعه المشلولة.
  
  
  أمسك نيك بالمسدس، وقلب الرجل، ووضع البندقية على ظهره وأطلق النار. مزقت الرصاصة الشريان الأورطي، ونهض نيك واقفا على قدميه.
  
  
  سار نحو رجل صيني في منتصف العمر وتوقف، وكان ظهره متصلبًا مثل الجبيرة. ظهرت فتاة في المدخل - فتاة كانت مختبئة جزئيًا في المدخل المظلم بالخارج.
  
  
  لقد تجاهلت البندقية التي أشار إليها نيك وركضت نحو الرجل الصيني في منتصف العمر. ركعت بجانب الرجل وبدأت في البكاء. لو كان أداءً، كان جيدًا.
  
  
  مشى نيك إلى الباب ونظر إلى المتجر. ولم يكن هناك أحد آخر في المتجر. انحنى على الحائط ونظر إلى الفتاة.
  
  
  وأخيراً وقفت وتحولت لمواجهته. كانت شابة وجميلة. كانت ترتدي بدلة بيجامة فلاحية. اعتقد نيك أنها ستبدو بمظهر جيد في شيونغسام، وكان الفستان ضيقًا جدًا لدرجة أنه كان لا بد من وجود شقوق على كلا الجانبين للسماح لمرتديه بالمشي. لكن الشيونغسام كان محظورا في الصين الحمراء لأنه كان مثالا على الذوق البرجوازي السيئ.
  
  
  أومأ نيك برأسه إلى الرجل الميت الذي كان على اتصال به. "هل تعرفه؟" - سأل الفتاة.
  
  
  "هو... لقد كان والدي". كان ذقنها يرتجف وكان يخشى أن تبكي مرة أخرى. "أنا جبان. أنا أشعر بالخجل الشديد".
  
  
  "لماذا تسمي نفسك جبان؟"
  
  
  أدارت رأسها ونظرت إلى الرجل الذي قتله نيك. "كنت بالخارج عندما رأيت لوم فين يدخل متجر والدي. لقد تعرفت عليه. وهو قاتل معروف. لم يكن هناك شيء يمكنني القيام به. لقد كنت مشلولا من الخوف. ثم مررت بجانبي، ثم حدث إطلاق نار، وعلمت أن والدي قد مات. كدت أن أهرب، لكن... - هزت كتفيها.
  
  
  "كان عليك أن تتأكد من ذلك، أليس كذلك؟"
  
  
  أومأت ببطء.
  
  
  ابتعد نيك عن الجدار، ومشى إلى المكان الذي كان يرقد فيه الرجل الذي قتله، وبدأ بالبحث في جيوبه. وكانت هناك بطاقات هوية وصندوق ذخيرة. وضع الصندوق في جيب سترته ووقف. لم يكن هناك أي معنى لتفتيش الشخص الذي جاء لرؤيته، ولا فائدة من التجول في المكتب الصغير وأماكن المعيشة. الرجل لن يكتب أي شيء.
  
  
  "أنت أمريكي، أليس كذلك؟" - سألت الفتاة.
  
  
  "هل يهم؟" اقترب من الفتاة. "هل هذا مهم حقًا؟ أعني، في أعماقي؟"
  
  
  رأت ابتسامته الملتوية. "أنت لا تصدق ما قلته لك؟"
  
  
  "كيف أعرف أنك لست في تحالف مع الرجل الذي قتلته للتو؟"
  
  
  قالت بتحد: "اقتلني الآن".
  
  
  "يمكنني أن أفعل ذلك فقط. هذا عمل خطير."
  
  
  "أعرف أن والدي كان يعمل لدى الأمريكيين."
  
  
  نظر نيك إليها. "هل أخبرك بكل أسراره؟"
  
  
  هزت رأسها بالنفي. "أنا وأبي لم نكن قريبين جدًا. اكتشف أنني بعت جسدي وطردني. في كثير من الأحيان كنت آتي إليه وأحاول أن أجعله يفهم. لم يعجبني ذلك، لم نتحدث مع بعضنا البعض. . "
  
  
  "هل تعيش بعيدا من هنا؟"
  
  
  "لا، ليس بعيدًا"
  
  
  "دعنا نذهب إليك ونتحدث."
  
  
  "نعم. لكن أولاً..." مشيت نحو جسد والدها، وركعت وأخرجت شيئاً من جيبه. استقامت وطلب نيك أن يرى ما لديها. وأظهرت ذلك له. لقد كانت قطعة من اليشم.
  
  
  حمل العديد من الصينيين اليشم في جيوبهم من أجل الحظ السعيد. لقد كانت خرافة صينية.
  
  
  قالت: "كان هذا والدي لسنوات عديدة". "كان كثيراً ما يضع يده في جيبه ليفركها فقط. انظر كم هو سلس."
  
  
  "نعم. الآن دعونا نخرج الجحيم من هنا."
  
  
  مشوا عبر المتجر وخرجوا من الباب الأمامي. إما أنه لم يسمع أحد الطلقات، أو أن الناس هنا، كما هو الحال في أماكن أخرى، ببساطة لا يريدون التدخل.
  
  
  وضع نيك يده على كتفها عندما أرادت المشي بشكل أسرع. قال: "خذ وقتك". "أنت لا تريد جذب الانتباه، أليس كذلك؟"
  
  
  
  
  
  أخبرته أن اسمها لوتس وأنها تعيش بمفردها. كان والدها هو قريبها الحي الوحيد، وقد رحل الآن أيضًا.
  
  
  كان نيك نصف يستمع إليها فقط. شعر بثقل المسدس في جيب سترته. كان يشعر بالارتياح عند امتلاكه سلاحًا. وأعرب عن أمله في ألا يضطر إلى استخدامه مع الفتاة. لقد كانت جميلة جدًا بحيث لا يمكن قتلها. ولم يكن متأكداً منها بنسبة مائة بالمائة. بدت صادقة بما فيه الكفاية، ولكن...
  
  
  واقتربوا من المنزل الذي تعيش فيه. كان هناك زوجان شابان يتعانقان عند الباب الأمامي. قال لوتس لنيك: "هناك طريق للعودة". ساروا في منتصف الطريق حول المبنى، عبر الباب الخلفي، وصعدوا مجموعة واحدة من السلالم.
  
  
  كانت شقة مفروشة بشكل جميل مع سجاد عميق وغير مكلف وألوان مائية على الجدران. قامت بسرعة بالتفتيش في خزانة ملابسها، وأخرجت بعض الصور وأظهرتها له. "هذه صور لي ولوالدي. سترى أنني لم أكذب عليك."
  
  
  "بخير. أنا مقتنع”، أعاد الصور.
  
  
  "هل تريد بعض الشاي؟"
  
  
  قال: "أريد البعض".
  
  
  بينما كان لوتس يعد الشاي، فحص نيك البندقية التي أخذها من القاتل الذي قتل والد لوتس. لقد كانت من عيار Astra Firecat .25 مع تشطيب أزرق ومقابض بلاستيكية. كان يحتوي على أربع خزائن ولا يمكن إطلاقه إلا عندما يكون الأمان منخفضًا. لقد كان مسدسًا إسبانيًا.
  
  
  "هل تحب البنادق؟" - سأل لوتس وهو يضع كوبين من الشاي على الطاولة المنخفضة أمامه.
  
  
  قال وهو يضع السلاح جانباً: "يمكنك أن تلتصق بشدة بمسدس". "خاصة بعد أن ساعدك على الخروج من الأماكن الصعبة. والبندقية لا تبدو وكأنها امرأة. لا يتكلم إلا عندما تريده أن يتكلم. وعندما تريده أن يصمت، فهو يصمت."
  
  
  التقطت لوتس كوب الشاي وأخذت رشفة. قالت: "لا يستطيع أن يبقى دافئاً في ليلة باردة".
  
  
  "لا. ولكن يمكن أن يجعلك تشعر بالراحة بمجرد معرفة أنه موجود عندما تريده. تستطيع ان تثق به؛ لا يمكنك الوثوق بالمرأة."
  
  
  "ألم تقابل امرأة تثق بها من قبل؟"
  
  
  أخذ رشفة من الشاي. "لا أستطيع أن أقول لا لذلك. لكن النساء عاطفيات للغاية، وحتى عندما تشعر أنك قابلت شخصًا يمكنك الوثوق به، فلا يزال عليك أن تكون على أهبة الاستعداد.
  
  
  "يمكنك الوثوق بى."
  
  
  "ربما أنا؟"
  
  
  "نعم،" قالت بشكل محموم تقريبا. "أريد الانتقام لوالدي. عليك أن تمنحني هذه الفرصة."
  
  
  درسها نيك لأول مرة. كانت نحيلة وعذرية المظهر، ذات رقبة رفيعة وطويلة وشعر أسود فاحم ينزل إلى كتفيها ويتجعد إلى الداخل عند أطرافه. كانت بشرتها الناعمة بلون العاج. كانت شفتيها ممتلئة وحمراء الدم وكانت عيناها على شكل لوز داكن. كانت ترتدي سلسلة من لآلئ ميكيموتو حول رقبتها.
  
  
  تبدو الفتيات الشرقيات بريئات وعذريات وهادئات، لكن تحت هذا الغطاء تكمن طبيعة عاطفية تجعل المرأة الغربية تشعر بالخجل.
  
  
  لم يستطع نيك أن يساعد نفسه؛ بدأ يفكر في اللوتس بطريقة جنسية، وتغلبت الرغبة على حواسه.
  
  
  كما لو أنها تستطيع قراءة أفكاره، خفضت لوتس عينيها مثل العروس الخجولة ثم رفعتهما مرة أخرى. "هل تريدني؟" كان صوتها منخفضًا وأجشًا. كانت أسنانها لؤلؤًا صغيرًا.
  
  
  "نعم جدا."
  
  
  كانت على حجره، وذراعيها ملفوفة حول رقبته، وفمها يضغط بقوة على فمه. وجدت يديه ثدييها الصغيرين الثابتين تحت ملابسها.
  
  
  كان السرير ثابتًا ومتينًا ولم يصدر صريرًا.
  
  
  وفي وقت لاحق، بعد ذلك بكثير، تحدثوا. كان لوتس مصرا على مساعدة نيك. أصابها الخوف بالشلل، ولم يسمح لها الخوف بمساعدة والدها. الآن كانت غاضبة من نفسها بسبب سلوكها المخزي. وكان عليها أن تخلص نفسها. كان يجب على نيك أن يمنحها هذه الفرصة.
  
  
  حاول نيك أن يشرح. "يجب أن أثق بك. لا استطيع تحمله. هناك الكثير على المحك. إذا تم القبض عليك، فسوف يتم تعذيبك".
  
  
  "هل أنت خائف من أنني سأتحدث؟"
  
  
  "نعم" أجاب بصراحة.
  
  
  "هل أنت هنا بسبب الألمان؟"
  
  
  جلس نيك وأخذ سيجارة وأشعلها. "أنت تدعي أن والدك لم يخبرك بأي من أسراره، ولكنك في نفس الوقت تعرف عن الألمان. هل تحاول إرباك الرجل العجوز؟"
  
  
  "لست عجوزا." لمست يدها بأصابع رقيقة. وقالت دون أي حرج: "بعض الألمان هم زبائني". إنهم يعيشون في القصر الإمبراطوري."
  
  
  وقررت أن نيك يكره استخدامه، لكنه كان ضروريًا. وأرادت حقًا الانتقام من والدها. "هل تعرف بالضبط أين يقيم الألمان في القصر الإمبراطوري؟"
  
  
  "نعم. في الجناح الأيسر الذي يكاد يدور حول الفناء. ولكل شخص غرفة نومه الخاصة."
  
  
  "هل تعرف شيئا عن زعيمهم؟" - سأل نيك.
  
  
  أخذت منه السيجارة، سحبت منها وأعادتها. "سمعت عن رجل لا يبتسم أبداً لأن وجهه متجمد. عندما يتحدث عنه عملائي الألمان، يكون هناك احترام وأحياناً خوف في أصواتهم».
  
  
  "هل يتحدث الألمان معك كثيرًا؟"
  
  
  "عندما يكونون في حالة سكر. إنهم يحبون الشرب. إنهم يتحدثون عن ألمانيا الجديدة، ألمانيا الأقوى".
  
  
  أطفأ نيك سيجارته. "هل تريد حقا مساعدتي؟" - سأل وهو يدرس وجهها.
  
  
  "أوه نعم."
  
  
  "لست بحاجة لأن أخبرك عن الخطر."
  
  
  "سأفعل أي شيء."
  
  
  سألها إذا كان بإمكانها اصطحابه إلى القصر الإمبراطوري. اومأت برأسها. هذا
  
  
  
  
  
  سيكون من السهل جدا.
  
  
  قال: "مساء الغد". "هل يمكنك أن تصنع لي بدلة؟ بدلة سوداء؟ شيء من شأنه أن يمتزج مع الليل؟"
  
  
  "نعم. انا افترض ذلك. ولكن ما هو الهدف؟
  
  
  "كنت تتحدث عن رجل لا يبتسم أبدًا. عن رجل ذو وجه متجمد. أريد أن قتله. انها بسيطة جدا ".
  
  
  "هل هذه مهمتك؟"
  
  
  "واحدة من مهماتي، لوتس."
  
  
  "ولكن كيف تعرف أين سيكون؟ كيف تعرف أي غرفة خاصة به؟
  
  
  قال نيك: "هذه فرصة يجب أن أغتنمها". "إذا فشلت في المهمة، فلن أخسر الكثير. سيعرف الألمان أن هناك خطأ ما عندما يجدون القاتل الصيني ميتًا. لذلك ربما أبذل قصارى جهدي وأحاول قتل صديقنا ذو الوجه المتجمد. "
  
  
  وأشارت إلى أنه "إذا أطلقت النار عليه، فسوف توقظ الآخرين".
  
  
  قال وهو يفكر في المخدر الموجود بقلمه، وهو عقار يسمى "المجلة": "لدي سلاح أكثر تطوراً من البندقية". إذا وجد بورمان، فسوف يحقنه. عندما يجد الآخرون بورمان، سيعتقدون أنه مات وسيقومون إما بدفنه أو حرق جثته.
  
  
  حذرت بصوت خافت: "احذر من سترايكر".
  
  
  "ستريكر؟"
  
  
  "اسمه الكابتن سترايكر. ولا يجيب إلا على قائده. لقد كان معي ذات مرة. إنه قاسٍ، لا يشرب أبدًا. إنه ليس إنسانًا."
  
  
  وعد نيك قائلاً: "سوف أراقب خطوتي". "سأذهب قريبا. نراكم مساء الغد".
  
  
  "إنه الفجر تقريبًا."
  
  
  هو ضحك. "ثم سوف أراك الليلة."
  
  
  قالت بجرأة وهي تمرر أصابعها على النقوش الموجودة على صدره: «يمكنك أن تأخذ بضع دقائق أخرى.»
  
  
  اجتمعت أجسادهم وأصبحت واحدة.
  
  
  دخل نسيم بارد عبر النافذة نصف المفتوحة وغسل أجسادهم العارية.
  
  
  لقد قبلوا، ووجهوا الضربة النهائية.
  
  
  ركضت أصابعها من خلال شعره وشعرت بفروة رأسه. همست قائلة: "كان ذلك لطيفًا جدًا".
  
  
  * * *
  
  
  وقفت لوتس بجانب النافذة وضحكت. "أستطيع سماعهم. أعتقد أنهم يمارسون الحب."
  
  
  كان نيك يرتدي ملابسه. اقترب منها ووضع ذراعه حول خصرها. "أليس هذا وقحا؟ الاستماع إلى أشخاص آخرين يمارسون الحب؟
  
  
  "لا أعتقد أنهم يهتمون. الفتاة تثق بي. إنها لا تتردد في إخباري بالأشياء. إستمع جيدا. يمكنك سماعهم."
  
  
  عبس نيك. "لا أريد أن أسمعهم. أنا خجل منك يا لوتس. هل ترغب في أن يستمع إلينا شخص ما وهو يمارس الحب؟
  
  
  فجأة غطت لوتس فمها بيدها لقمع ضحكتها وابتعدت عن النافذة. سمع نيك تأوهًا من تحت النافذة. غادر وأشعل سيجارة. "هل هذه هي الطريقة التي تقضي بها وقت فراغك؟"
  
  
  "بالطبع لا." تظاهرت بالغضب. "لماذا يجب أن أعتذر لك؟ أنا لا أؤذي أحدا. ألسنا جميعا فضوليين إلى حد ما؟ هل هناك أشخاص ينظرون إلى الصور القذرة لتشغيلها، أم فقط من باب الفضول؟ إنهم فظيعون للغاية. الناس؟ ألا يستمع الناس إلى محادثات الآخرين الخاصة؟ "
  
  
  "كل حججك ضعيفة." جلس نيك على السرير. "للناس الحق في الخصوصية."
  
  
  قالت وهي تجلس على السرير المجاور له: "أنت لا تخدعني". "أنت فضولي مثلي." ظهرت التجاعيد المدروسة على جبهتها. "أنت وكيل لحكومتك. هل سبق لك أن استمعت إلى محادثة شخص ما؟ مع الأجهزة الكهربائية؟
  
  
  "إنه شيء مختلف مرة أخرى. مختلف تماما." رفض حججها بإشارة من يده.
  
  
  "لأنك تقول ذلك؟"
  
  
  وتوسل قائلاً: "دعونا نتخلى عنها".
  
  
  "لأنك تخسر الحجة."
  
  
  لقد كانت نفس القصة القديمة، فكر نيك. لا تجادل أبدا مع امرأة. لا يمكن للرجل أن يفوز. كانت النساء في جميع أنحاء العالم متشابهات. لقد كانوا دائما على حق، مهما حدث.
  
  
  لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لإسكاتها. غطى فمها بفمه وسحبها نحوه. شعر بذراعيها تلتف حول رقبته وجسدها يتلوى تحته.
  
  
  كانت حركاتهم بطيئة ورشيقة مثل تدفق الزئبق. تنهداتها وتنهداتها أشعلت فيه النار.
  
  
  وعندما انتهى الأمر، قالت: "الأصوات التي أحدثها الزوجان في الخارج جعلتك متوترًا. لا يوجد شيء خاطئ".
  
  
  تأوه. "لوتس، أنت مجنون. مجنون تماما."
  
  
  ضربت كتفيه وظهره. "الأمريكيون خجولون بشكل عام. الحق يخجلهم فيختبئون منه.
  
  
  "الفلسفة في مثل هذا الوقت." لقد أحنى رأسه وقرر أن يلعب مزحة عليها. "طفلي العزيز، أنت على حق تماما. كان لدي تربية صارمة للغاية. في الواقع، كنت عذراء حتى تلك الليلة بالذات."
  
  
  لقد صفعته بخفة على وجهه. "هل تمزح معي".
  
  
  "بطريقة جيدة جدا."
  
  
  أصبحت فجأة خطيرة. "هل قتلت العديد من الرجال؟"
  
  
  فقال لها إنه سؤال غريب جداً. أراد أن يعرف لماذا سألت.
  
  
  "كنت فضوليا."
  
  
  قال: "لقد فقدت العد". ولم يكن يكذب.
  
  
  "الشخص الذي هو زعيمهم. إنه المسؤول عن وفاة والدي، أليس كذلك؟ "
  
  
  قال نيك: "هذا ما أتخيله". "لماذا؟"
  
  
  "أود أن أقتله بيدي".
  
  
  رأى نيك الكراهية في عينيها. "هذه مهمة صعبة، لوتس. ربما يكون أحد أخطر الأشخاص في العالم. وصدقوني، من الصعب قتله. حاولت".
  
  
  أصرت قائلة: "يجب أن أحاول". "يجب أن أحصل على فرصة. لقد أحببت والدي والآن مات."
  
  
  "لا تقع عليّ يا لوتس. هذا لن يساعد".
  
  
  "أنا آسف."
  
  
  "إذا كنت كذلك
  
  
  
  
  
  قال: "فتاة جيدة". - سأسمح لك بالذهاب إلى النافذة والاستماع إلى الزوجين الشابين أدناه.
  
  
  كانت تضحك.
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  عندما عاد نيك إلى غرفته بالفندق، فكر فيما قالته له لوتس. رجل ذو وجه متجمد. رجل كان قائدا. رجل كان أتباعه يخافونه.
  
  
  لا بد أن يكون بورمان.
  
  
  ولكن ماذا حدث للوجه المتجمد؟ هل كان بورمان يرتدي قناعًا؟ لا، لم يكن هذا هو الجواب. يمكن لأي شخص أن يلاحظ القناع. لن يكون هناك أي تخمين. سيقول اللوتس لو كان قناعًا. وهذا يعني شيئا واحدا فقط. جراحة تجميلية. خضع بورمان لجراحة تجميلية.
  
  
  من كان الكابتن سترايكر؟ كان هذا هو الاسم الجديد لبنك ذاكرة نيك. لم يفتقر بورمان أبدًا إلى المساعدة.
  
  
  ذهب نيك إلى النافذة ونظر إلى الشارع الذي يعج بالناس. كان الوقت مبكرًا في الصباح وكانت الشوارع مليئة بالحشود. أشرقت الشمس ببطء، وكانت بالفعل كرة صفراء ملتهبة. كان لديه كل يوم للقتل. سيتم إنفاق جزء منه على النوم.
  
  
  خلع ملابسه واستلقى على السرير مرة أخرى. لقد شعر فجأة بوجود ندبة في مكان ما على جسده وحاول أن يتذكر أين ومتى فاز بهذا التذكار. تذكر عقله المدرب وابتسم. سيكون من المضحك إذا لم يتمكن من تذكر شيء كهذا. لقد فكر في كل الأماكن التي زارها وكل الأماكن التي لم يزرها. الأول تفوق بكثير على الثاني.
  
  
  لقد أدرك أنه كان يفكر كثيرًا ولم يكن الأمر جيدًا. انقلب على جانبه ونام.
  
  
  * * *
  
  
  كان الكابتن غونتر سترايكر يكره زيه العسكري. لقد كان الأمر سهلاً للغاية. كان يفتقد صليبًا معقوفًا صغيرًا وحزامًا جلديًا عريضًا وحذاءً لامعًا. كان الزي الذي أُجبر على ارتدائه الآن واضحًا وبسيطًا. لكن الأوامر ظلت أوامر.
  
  
  وضع زيه الرسمي على السرير وخلع بيجامته. نظر إلى داخل معصمه ورأى بقعة في الكبد كانت بها صاعقتان صغيرتان ذات يوم. ختم SS. تم كشط شارة الأخوة الخاصة به وتم وضع جلد الخنزير عليها. لقد مر العديد من رفاقه بهذا لأن الأمريكيين كانوا يبحثون بشكل خاص عن رجال قوات الأمن الخاصة.
  
  
  كان الكابتن سترايكر من أوائل الجنود الألمان في جيله الذين شاركوا في القتال. ليس أثناء الغزوات الدموية، بل مع الفرقة الزرقاء في إسبانيا. مساهمة هتلر الشخصية في فرانكو. لقد قتل وأعجبه ذلك. لقد أصبحت طبيعة ثانية بالنسبة له.
  
  
  وكانت هزيمة ألمانيا بمثابة حبة مريرة يجب ابتلاعها. ولكن كانت هناك وعود بالانتقام، وقضى وقته مع العديد من رفاقه. لقد أمضى سنوات عديدة في سويسرا والبرتغال على اتصال، وأخيراً جاءت الكلمة.
  
  
  كان في الثالثة والخمسين من عمره وما زال في حالة جيدة. وكانت معدته رفيعة وثابتة، وخالية من الدهون. لقد أكل الطعام المناسب وقام بالتمرين الصحيح. من المضحك كيف أصر الرئيس على تدريب القوات الجوية الكندية. لكن سترايكر لم يهتم. الشيء الوحيد الذي أزعجه الآن هو التقاعس عن العمل.
  
  
  لقد ارتدى واحدة بسيطة. الزي الذي احتقره وذهب إلى القائد. سار في الممر، وتوقف عند باب خشبي وطرق الباب. "إينترتن،" سمع صوتًا مألوفًا. أدار المقبض ودخل. وكاد يؤدي التحية بالطريقة النازية القديمة، لكنه أمسك بنفسه. رفض الملاك الصينيون مثل هذه المظاهر. ولم يصبر القائد على إرضاء أصحابها - حتى اللحظة المناسبة.
  
  
  كان القائد يرتدي ملابسه بالفعل. "هل تناولمت فطوركم بعد؟ - هل تناولت فطورك بعد؟ - هل تناولت فطورك بعد؟"
  
  
  "لا. لقد استيقظت للتو عندما وصلت رسالتك."
  
  
  "سنتناول الإفطار معًا. ولكن أولا يجب أن نتحدث. اجلس. الكابتن سترايكر."
  
  
  جلس الكابتن سترايكر على كرسي خشبي بسيط وشاهد الجسم الضخم يتحرك ذهابًا وإيابًا. رأى وجهاً ليس وجهاً. لقد رأى القفازات السوداء وعرف ما بداخل تلك القفازات. كان من الرائع كيف استخدم الرئيس تلك المخالب. يمكنه حتى إطلاق النار عليهم. ومع ذلك، كان هناك شيء فيه يخيفه. كان هذا هو نفس الرجل الذي كان قريبًا جدًا من هتلر خلال تلك السنوات المثمرة بشكل مذهل. ومع ذلك، حدث تغيير حاسم في مارتن بورمان. لقد شعر بكل هذه الكراهية القادمة من الرجل الذي يمشي.
  
  
  "لقد مات لوم فين".
  
  
  صُدم سترايكر بهذا الخبر. كان Lum Fen واحدًا من أفضل القتلة العاملين في ChiComs. كانت شركة سترايكر هي التي اكتشفت جهة الاتصال التي كانت تزود الأمريكيين بالمعلومات. كان Stryker هو من أقنع بورمان بالسماح لـ Lum Fen بقتل جهة الاتصال. الآن كان لوم فين ميتا.
  
  
  قال سترايكر: "كان الرجل الذي واجهه ضعيفًا وفي منتصف العمر". "كيف يمكن أن يفشل؟"
  
  
  وأشار بورمان إلى أنه "لكنه لم يخسر". توقف ونظر إلى أتباعه بعيون فارغة. الاتصال ميت. أطلقوا النار مرتين. قام Lum Fen بعمله بشكل جيد. لكن يبدو أن شخصًا آخر جاء وقتل رجلنا".
  
  
  حدق سترايكر في الوجه المتجمد وارتجف داخليًا. "ولكن من؟ لم يكن هناك سوى جهة اتصال واحدة تعمل."
  
  
  "ربما يحل عميل آخر محل الرجل الذي أسرناه في القصر. وكيل من AX. سيكون من الرائع أن يكون هذا هو الحال وأن يكون هذا الشخص هو نيك كارتر. أنا مدين له بالكثير. "أود أن أقابله مرة أخرى." كان الصوت ناعمًا، ناعمًا، زيتيًا تقريبًا. "نعم. سيكون ذلك لطيفًا. أحيانًا أعتقد أن كارتر وأنا ولدنا في الجحيم. إنه لا يرحم مثلي."
  
  
  
  
  
  
  
  "فيردامين؟ - لعن سترايكر. - ماذا يحتاج؟"
  
  
  ردد بورمان: "شيء واحد فقط". "العميل ز." وقف الكابتن سترايكر على قدميه. "ماذا عسانا نفعل؟" "ليس هناك ما يمكننا القيام به يا كابتن عزيزي. يجب على صديقنا، أيا كان، أن يتخذ الخطوة التالية". وضع بورمان ذراعه حول أكتاف سترايكر. "لنذهب إلى. دعنا نذهب إلى Spisezimmer ونتناول الإفطار."
  
  
  * * *
  
  
  جرب نيك البدلة السوداء التي صنعتها له لوتس. كان هناك جيبان على الصدر وجيبان جانبيان. لقد كانت بدلة من قطعة واحدة، سهلة الارتداء والخلع.
  
  
  شاهدته لوتس وهو يخلع ملابسه. "هل توافق على الخياطة الخاصة بي؟" هي سألت.
  
  
  "لم يكن من الممكن أن تقوم بيتسي روس بعمل أفضل." ارتدى نيك ملابسه. كان يعرف كيفية التسلل إلى القصر الإمبراطوري. لم يعجبه. لكن لوتس كان على حق. وكان هذا هو السبيل الوحيد للخروج.
  
  
  كانت لوتس ترتدي فستانًا ضيقًا جدًا أظهر منحنياتها الصغيرة. كان الفستان أحمر، لون العاطفة. ركضت يديها على فخذيها. "هل أعجبك الفستان؟"
  
  
  "نعم. أنت رائع في هذا. ومن المؤسف أنه يجب إنفاقها على حارس أمن ".
  
  
  "لا تستمر على هذا النحو. لقد نسيت عدد الرجال الذين أملكهم." ربتت على خده، ووقفت على أطراف أصابعها، وضغطت شفتيها على شفتيه. كان جسدها دافئًا وناعمًا.
  
  
  داعبت يديه ظهرها، وشعرت باللحم تحت قماش فستانها. كانت عارية تحت ملابسها الحمراء.
  
  
  "هل انت متحمس؟" همست.
  
  
  "كثير جدا."
  
  
  "لدينا الوقت، أليس كذلك؟"
  
  
  قال مبتسماً: "أستطيع السيطرة على نفسي". "ألا تستطيع؟"
  
  
  تراجعت إلى الوراء، وجهها وعيونها حزينة. "أريدك أن تمارس الحب معي الآن. أريد أن أتذكر ذلك أثناء وجودي معه".
  
  
  كانت يده تداعب خدها. "أفهم."
  
  
  رفعت يديها الفستان وأزالته من رأسها. وقفت عارية وبدون خجل. كان جسدها نحيفًا ومثاليًا، مع منحنيات ثابتة. رأته ينظر إليها بعينين نافذتي الصبر، وتوهجت عيناها.
  
  
  * * *
  
  
  كان اسمه لي دان، خدم في الجيش لمدة أربع سنوات منذ أن كان في العشرين من عمره. لقد جاء من قرية في مقاطعة هونان حيث كان والده عمدة المدينة. كان بإمكانه البقاء في القرية والعمل في الحقول، لكنه وجد الأمر مملًا للغاية، لذلك قام بالتسجيل. الآن لم يكن أكثر من مجرد حارس للألمان. كانت السنتان اللتان قضاهما في منشوريا مربحتين وممتعتين ومثيرة للغاية. سرق مع رفاقه بدعم من الضباط. لم يكن يعتقد أن الأشخاص الذين أطلق عليهم النار وسرقهم كانوا مزارعين بسطاء مثل سكان قريته. لقد كان جنديًا وأطاع الأوامر. كان هؤلاء الأشخاص ضد ماو تسي تونغ وكانوا بحاجة إلى العقاب.
  
  
  ثم أمضى سنة بالقرب من الحدود الهندية. كان هناك حديث عن غزو، وكان حريصًا على التحرك. الغزو لم يحدث أبدا. لم يتم توضيح من الذي سيقوم بالغزو بالضبط.
  
  
  والآن، بعد كل هذا، تم تكليفه بحراسة جناح القصر الإمبراطوري، حيث يعيش الألمان.
  
  
  هو ورفاقه لم يحبوا الألمان. لقد عملوا بشكل جيد. وكان هؤلاء الألمان المارقة. البؤساء. كانوا يرتدون زيًا بسيطًا وبدا سخيفًا. ومع ذلك، فقد ساروا وتدربوا وكأنهم يستعدون لحرب كبيرة. اي حرب؟
  
  
  نظر لي دان إلى القمر وحرك بندقيته. لقد كان قمرًا رومانسيًا كبيرًا وسمينًا. أراد أن يكون له امرأة.
  
  
  لقد كان مهتماً بفتاة من الحرس الأحمر. كانت لديها عيون سوداء متلألئة. لقد أخرجها مرتين، لكنه لم يتمكن من المضي قدمًا. وفي أحد الأيام سمحت له أن يلمسها، كما لو أنها أعطته شيئًا ثمينًا. قرر أنه إذا أخرجها مرة أخرى، فسوف يطلب منها الذهاب إلى الفراش معه وإلا فلن يراها مرة أخرى أبدًا.
  
  
  تصدع فرع وعقله صافي من الأفكار. "من هذا؟" - طالب بحدة.
  
  
  قال صوت من الظل: "إنه أنا فقط". "لوتس".
  
  
  لوتس. كان يعرفها. كانت عاهرة تخدم الألمان. كان الألمان محظوظين. كانت زهرة اللوتس جميلة جدًا. لقد افترض أنها أتت إلى هنا لدخول المبنى الخارجي الذي يعيش فيه الألمان. حسنًا، لم يكن ليفوته. حتى لو استطاع، فلن يفعل. فقط من باب الحقد. فتاة صينية تذهب إلى الفراش مع الرجال البيض. والألمان.
  
  
  رآها في ضوء القمر وهي تسير نحوه. هذا الثوب. ضيق جدا. تحرك ثدييها المدببين قليلاً أثناء سيرها. أراد أن يقسم جمجمتها بعقب بندقيته.
  
  
  لا، لم أفعل. ولم يشعر بذلك على الإطلاق.
  
  
  كان جسده يرتجف بالرغبة. تعال. أرادها. أي شخص بكامل قواه العقلية لا يريد مثل هذا المخلوق الجميل. تمكن من العبوس.
  
  
  "ماذا تريد؟" جعل صوته صارما.
  
  
  وقفت لوتس على بعد قدم واحدة منه. "أعتقد أنني ضعت"
  
  
  "لا يمكنك خداعي. أنت تعلم أن الألمان يعيشون هنا. أنت تبحث عن عاشق ألماني لهذه الليلة. حسنا، لا يمكنك المرور. لذا اذهبي أيتها العاهرة الصينية."
  
  
  تجمدت اللوتس. "اغتصاب النساء وقتل الأطفال. انتبه للسانك وإلا سأفقده."
  
  
  "فقط اذهب من هنا. لدي أوامر."
  
  
  "أنا لا أبحث عن الألمان." أصبح صوتها ناعما. "كنت وحيدا.
  
  
  
  
  
  هل كان وحيدا؟ "
  
  
  لم يصدق أذنيه. هل كان اللوتس متاحًا له؟ لم يكن محظوظا. ثم خطرت له فكرة. نعم بالتأكيد. كان الأمر يتعلق بالمال. ربما لم تتمكن من العثور على عملاء في تلك الليلة، لذلك قررت اختبار الأمان. "لدي ستة يوانات في جيوبي. هذا هو كل أموالي."
  
  
  "لا أريد المال يا صديقي." ضحكت قليلا.
  
  
  "ماذا تريد إذا؟"
  
  
  "ساعة من وقتك. إذا كان بإمكانك توفيرها؟" نظر حوله. إذا تم القبض عليه من منصبه، فسيتم اتهامه. كان رؤساؤه صارمين للغاية بشأن هذا الأمر وكان تحت السيطرة المباشرة للألمان. ولم يذكر ماذا سيفعلون.
  
  
  هز لي دان رأسه بالأسف. "أنا آسف جدًا يا لوتس. أنا في الخدمة. ربما ليلة أخرى؟ لعنة حظك. بعد أن تمنى الفرصة، كشفت لوتس عن نفسها، لكنه اضطر إلى رفض عرضها اللطيف والسخي.
  
  
  ذكّره لوتس قائلاً: "توجد غابة كثيفة خلفي". "السرير مصنوع من العشب الناعم وسنشعر بالراحة. لا شيء يحدث هنا. سوف تكون آمنا. يأتي". أخذت يده.
  
  
  هز رأسه بسرعة. "لا أستطبع. انها مغرية جدا. لكن انا لا استطيع. إذا تركت منصبي ..."
  
  
  رفعت لوتس تنورتها ببطء. ظهرت ساقيها النحيلة وفخذيها النحيلة الناعمة. ثم خلعت فستانها وكشفت عن نفسها في ضوء القمر. ركضت يدها على صدرها. "لم أعد أقدم نفسي لك. إذا لم تأتي معي، سوف تندم دائمًا. سوف تحلم بي وتلعن نفسك لأنك تتصرف كطفل، ولا تخاف من أي شيء. هل تعلم أنك تركت رسالتك؟ لا أحد يعلم. إذا لم تخبرهم. وأنت لست أحمقًا يا لي دان."
  
  
  نظر لي دان إلى جسدها بعينيه البنيتين الحارتين. ورأى الانتفاخ الطفيف في وركيها، وخط وركيها، وتسطيح بطنها، وحدّة ثدييها.
  
  
  استدارت لوتس ببطء، وألقت فستانها على كتفها الأيمن، وسارت إلى الغابة. "هيا، اتبعني، لي دان. سوف نذهب إلى عمق الغابة حيث لن يرونا ".
  
  
  رأى أردافها المتوترة والجزء الخلفي من فخذيها المتحركين. لقد لعن نفسه لكونه أحمق.
  
  
  لقد كان مجرد رجل.
  
  
  بدأ يتبعها ثم زاد من سرعته خوفًا من فقدانها في الغابة.
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  شعر نيك كارتر بالحرج في بدلته السوداء، لكن ذلك كان ضروريًا للغاية. كان عليه أن يدخل دون أن يلاحظه أحد إلى المبنى الخارجي الذي يعيش فيه الألمان. البدلة سوف تساعد. سمع صوت حفيف من اليسار. كان يعلم أن لوتس والحارس الصيني هي التي أغوتها من موقعها. وبقي في الظل حتى وصل إلى الفناء. اندفع بسرعة، وظهرت هيئة سوداء في ضوء القمر. كان داخل الجناح.
  
  
  كانت جبهته من الحجر الرملي من التراب الذي لطخه على وجهه. ابتسم وتحمل يا ولدي. كان يحمل في يده مسدسًا إسبانيًا، وكان يأمل ألا يضطر إلى استخدامه.
  
  
  وجد الباب مفتوحا، فتسلل إليه ونظر إلى الداخل.
  
  
  كان هناك رجل نائم على السرير وظهره لنيك.
  
  
  صلى نيك أن يكون بورمان. مد يده إلى المقبض ووسع الباب، ودفعه إلى الداخل، وتخطى العتبة. الآن كان بالقرب من السرير. لقد كان شابا. لم يكن بورمان. أراد أن يستدير، لكن الرجل فتح عينيه فجأة وبدأ ينظر حوله.
  
  
  قام نيك بطعن الرجل في رقبته بقلمه وشعر بالمشبك مرة واحدة. تجمد الألماني وسقط وفتح عينيه ونظر.
  
  
  ما هذا الفشل الذريع. أقسم نيك. تراجع، تسلل بهدوء على طول الممر، وتوقف عند الباب. لقد فكر بغضب. هل ينبغي عليه أن يأخذ فرصة أخرى؟ لقد شعر وكأنه كان يدفع حظه. واحدة أخرى. ي للرعونة.
  
  
  فتح الباب ودخل بصمت مثل القطة. سمع الشخير العميق. لا، هذا الرجل لم يكن بورمان أيضًا. تراجع بينما جلس الرجل وهو يفرك عينيه. تقدم نيك بسرعة إلى الأمام حاملاً قلمًا في يده.
  
  
  اتسعت عيون الرجل عند رؤية الشكل باللون الأسود. انفتح فمه ليصرخ بينما ضربه القلم في رقبته.
  
  
  لقد لعن حظه السيئ عندما رأى الحراس يعبرون الفناء من خلال النافذة التي يصل ارتفاعها إلى الصدر في القاعة. لابد من وجود طريقة أخرى. استدار، وأسرع عبر الممر، وانعطف عند الزاوية وانتظر، على أمل ألا يقتربوا منه.
  
  
  وتابعوا طريقه. هراء!
  
  
  تحرك على طول الممر عندما رأى بابًا واسعًا مفتوحًا. لقد ذهب لذلك وتسلل إلى الداخل وبندقيته جاهزة، فقط في حالة. كانت غرفة كبيرة بها بار على جانب واحد، وصندوق موسيقي، وطاولات وكراسي. على الأرجح، نوع من عصيدة الضابط. كان هناك باب آخر على يسار الحانة. لقد حاول ذلك. فُتح الباب، فوجد نفسه بالخارج، على أرض القصر.
  
  
  كان يتجول حول الجناح، ويبقى في الظل كلما استطاع، على أمل الوصول إلى الفناء والموقع غير المحروس قبل أن تنتهي لوتس وعشيقها المؤقت.
  
  
  الآن كان في الفناء. توجه إلى المركز الأمني ومضى. كان يسير على طول طريق مُستخدم جيدًا، عبر أحد الحقول، وتوقف لالتقاط أنفاسه. ثم ذهب إلى شجرة كبيرة حيث ترك ملابسه. خلع بدلته وارتدى ملابسه وانتظر اللوتس.
  
  
  
  
  
  
  
  وعندما وصلت بعد دقائق قليلة، أمسك بيدها وتحركا بسرعة وبصمت من هناك.
  
  
  عانق زوجان الأمس مرة أخرى عند الباب الأمامي. دخل لوتس ونيك المبنى في الاتجاه المعاكس.
  
  
  في شقتها، ألقى حزمة القماش الأسود التي كانت بدلته ووضع العشرينيين على كرسي مريح. "ما هو الخطأ في هذين هناك؟ أليس لديهم منزل؟
  
  
  وأوضحت لوتس أن "والديها صارمان للغاية". "إنها تعيش معهم في شقة ولا تستطيع تربية صديقها. ويعيش مع شقيقين. وكما ترون، فإن الأمر صعب للغاية بالنسبة لهم”. كانت تخلع ملابسها وهي تتحدث. غادرت غرفة المعيشة عارية، وسرعان ما سمعها نيك وهي ترش الماء في حوض الاستحمام في الحمام.
  
  
  أشعل سيجارة وفكر في مغامرة الليل. لقد قاطعها. ربما لم يكن عليه أن يشعر بالقلق. لكنه حاول لا، لأن إحدى مهماته كانت قتل بورمان. كان عليه أن يخاطر. لقد كان مجرد حظ سيء.
  
  
  سيكون من الحماقة المحاولة مرة أخرى. سيتعين عليه أن ينسى أمر بورمان لفترة من الوقت ويركز على العميل Z. وعليه أن ينفرد مع أحد رجال بورمان ويجعله يتحدث. كان بحاجة للعثور على مختبر.
  
  
  خرج لوتس في شيونغسام. كانت الشقوق عالية، وكانت الوركين طويلة ورفيعة وعاجية اللون. لقد بدت رائعة.
  
  
  "هل أحببت ذلك؟"
  
  
  "كثير جدا. لكنني اعتقدت أن مثل هذه الملابس محظورة في الصين الحمراء.
  
  
  "هذا." جلست على حجره وذراعها النحيلة ملفوفة حول رقبته. "أحضره صديق من هونج كونج. أنا لا أرتديه في الخارج."
  
  
  "لم يتم إيقافه؟"
  
  
  قال لوتس: "لقد أحضر بعض العناصر". لقد دفع لموظفي الجمارك لكي ينظروا في الاتجاه الآخر. الفساد هو أحد أقدم فضائلنا." لقد قبلته. "لقد أحضر لي أيضًا نبيذ الأرز. اريد ان؟"
  
  
  "بالتأكيد."
  
  
  قبلته مرة أخرى، نزلت من حضنه وذهبت لإحضار بعض النبيذ وكأسين.
  
  
  شربوا وسأل نيك إذا كان هناك طعام في مكان قريب. أعدت لوتس طبقًا من الدجاج والأرز وأكل نيك.
  
  
  وسألته فيما بعد عما إذا كان قد قتل الزعيم الألماني. وأوضح نيك لها ما حدث. وتحدث أيضًا عن الدواء الذي استخدمه.
  
  
  وقال لوتس "سيعتقدون أن هذين الاثنين ماتا... وسيدفنوهما". ثم ضحكت بمرح. "إنها مزحة سخيفة، أليس كذلك؟"
  
  
  "نعم." فجأة سحبها نيك نحوه وقبلها بقسوة تقريبًا.
  
  
  شعرت بإصراره. ولم يرد ذكر للحارس الذي كانت ترقد معه في تلك الليلة. لا يهم. كان يجب فعلها. وبالإضافة إلى ذلك، كان هناك العديد من الرجال. في الوقت الحالي لم يكن يعني أي شيء. إنه غير مهم للغاية.
  
  
  ركضت أصابعها من خلال شعره. لقد قبلوا بحماس. لقد عرفت أن هذا هو الرجل الذي يمكنها أن تتعلم كيف تحبه. لكنه كان مجرد حلم. لقد كانت واقعية. الحياة في البر الرئيسي جعلت الإنسان واقعيًا.
  
  
  وقف نيك وأمسكها بالقرب منه. حملها إلى غرفة النوم ووضعها بعناية على السرير.
  
  
  شاهدته وهو يخلع ملابسه ثم خلعت شيونغسام. أدناه كانت عارية.
  
  
  وانضم إليها على السرير وكان جسدها حيا ويتحرك.
  
  
  * * *
  
  
  أخذ نيك حمامًا ساخنًا وأصر لوتس على غسل ظهره. رفض عرضها بغسله بالكامل. استخدمت منشفة ثقيلة وجففته وهو واقف هناك بابتسامة ساخرة على وجهه. اعترض قائلاً: "أستطيع أن أجفف نفسي هناك".
  
  
  "لا تكن غبيا."
  
  
  ارتدى سروالاً قصيراً وجلسا في غرفة المعيشة، يأكلان كعك اللوز ويشربان حليب الماعز. لقد أدرك أنه كان يقضي وقتًا أطول في شقة لوتس مقارنة بغرفته في الفندق. حسنا، كان أجمل هنا.
  
  
  "هل ستعود إلى القصر الإمبراطوري؟" - هي سألته.
  
  
  "لا. أعتقد أن ليلة الغد سأدع الضحية تأتي إلي. بمساعدتك".
  
  
  قالت بحماس: سأفعل أي شيء. "هل تعرف أن."
  
  
  فقال لها ما يريد. وقبل ذلك واعدت أحد الضباط الألمان. كان من المفترض أن يأتي إلى شقتها، حيث كان نيك ينتظر. سيكون مهتمًا بها جدًا بحيث لا يلاحظ نيك حتى فوات الأوان. ولو كانت الفكرة مزعجة للغاية..
  
  
  كانت هناك ابتسامة ضيقة على وجهها الجميل. "أنت تعلم أنني سأفعل ذلك. لا أستطيع مساعدتك."
  
  
  وأوضح نيك: "إنها مخاطرة محسوبة". "يمكنه إحضار شخص ما حتى لو طلبت منه ألا يفعل ذلك. أو يمكنه أن يخبر بعض زملائه في العمل إلى أين هو ذاهب. عندما لا يعود، سوف تكون موضع شك. لذا فكر جيدًا قبل أن توافق"
  
  
  قالت بغضب تقريبًا: "لا يوجد شيء للتفكير فيه هنا". "أنا في هذا حتى النهاية."
  
  
  "دعونا نأمل ألا تأتي النهاية في وقت أقرب مما كان متوقعا."
  
  
  "أعلم أنك لست خائفا."
  
  
  "لدي لحظاتي" ، اعترف نيك.
  
  
  قالت وهي تحرجه: "أنت رجل شجاع للغاية". "لم أقابل شخصًا مثلك من قبل."
  
  
  "كان والدك رجلاً شجاعًا. لقد آمن بشيء ومات من أجل معتقداته”.
  
  
  ووضعت يدها على فخذه. "هل يمكنك قضاء الليلة معي؟" هي سألت.
  
  
  هز رأسه. كان الأمر خطيرًا جدًا.
  
  
  وساد الصمت بينهما. لقد التقيا مؤخرًا فقط، ومع ذلك كان هناك اتصال قوي بينهما. لم يكن الأمر مجرد جنس.
  
  
  
  
  
  
  
  لقد كان شيئًا آخر لا يستطيع أحد تفسيره. ولكن كان هناك. قوية وغير مرئية.
  
  
  شعر الجميع بالإعجاب والاحترام والتفاني لبعضهم البعض. لقد كانوا فريقا. أحدهما يكمل الآخر.
  
  
  عرف نيك أنه سيكون من المحرج المغادرة. سيأتي هذا عندما تكتمل مهمته. إلا إذا مات. ولم يكن يريد أن يموت. وكان حظه جيدا، لكنه لم يدم طويلا. وكان لا بد أن يأتي الوقت الذي تتزايد فيه أعداده. لقد أراد فقط أن يكون سريعًا عندما يأتي.
  
  
  "ماذا تعتقد؟" - سألت وهي تدرس مزاجه المدروس.
  
  
  لم يكن يريد أن يخبرها أنه كان يفكر في الموت. نظر حاصد الأرواح من فوق أكتافهم. لم يكن يريد أن يذكرها بهذا.
  
  
  "أتذكر أيام ما كنت في الكلية."
  
  
  همست قائلة: "لقد بدت قاتمة للغاية". "اعتقدت أنك تفكر في أفكار مظلمة. ولهذا السبب أزعجتك."
  
  
  "لا بأس."
  
  
  "هل كنت تفكر في الأفكار المظلمة؟"
  
  
  تمكن من الابتسام على نطاق واسع. كان من الصعب خداعها. لقد تذكر شيئًا من فيرجيل.
  
  
  ها هو الموت يداعب أذني: "عش، لأني آت".
  
  
  عرف نيك ما يعنيه فيرجيل. عيش اللحظة وإلى الجحيم مع الغد.
  
  
  قال بصوت أجش: "لا توجد أفكار مظلمة". "ليس عندما يكون لدي دمية جميلة مثلك معي." لقد تواصل معها وكانت متاحة.
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  لم ير الكابتن سترايكر القائد غاضبًا إلى هذا الحد من قبل. لكنه لا يستطيع إلقاء اللوم عليه. تم العثور على اثنين من رجالهم ميتين هذا الصباح دون أي علامات على جثتيهما باستثناء علامات ثقب في الرقبة.
  
  
  لقد تم تلقي أحدث التقارير للتو. لا أحد رأى أي شيء.
  
  
  لقد كانوا في غرفة بورمان، فقط بورمان وسترايكر. أُمر الرجل الذي عثر على الجثث بالتزام الصمت حيال ذلك، لكن بورمان كان يعلم أن ذلك مستحيل. وتم استجواب رجاله والحراس الصينيين. ولم يكن من المجدي أن نأمل في إخفاء شؤون القتيلين.
  
  
  كان بورمان غاضبًا، وصارخًا وهادئًا، واعتقد سترايكر أن وجه الرجل سوف يتشقق. كان يعرف عن البلاستيك. وكان في الغرفة المجاورة أثناء إجراء العملية. كان قريبًا من بورمان واستمتع بمنصبه. لم يكن ذكيًا مثل العالم والتر كيرنر، لكنه كان ذكيًا بما يكفي لفهم أن عبقرية بورمان يمكن أن تأخذه بعيدًا، حتى لو كان ذلك يعني أن يظل تابعًا دائمًا.
  
  
  استغرق بورمان لحظة ليهدأ، ولكن حتى ذلك الحين كان يرتجف قليلاً. "يجب أن يكون هناك بعض التفسير لهذا الجنون."
  
  
  قال سترايكر: "علامات ثقب على الرقبة". "هل يمكن أن يكون هذا سبب وفاتهم؟"
  
  
  "من المحتمل جدا. وفي مصادفة رائعة، يحمل كلا الرجلين علامات متطابقة. لا أعتقد أن دراكولا عاد من الموت ليسبب لنا هذه المأساة. لا بد أنه نفس الشخص الذي قتل رجلنا، لام فين. أرى اليد الجميلة للفأس في العمل. يجب أن يكون الشخص الذي يدخل معسكر العدو دون أن يتم اكتشافه شخصًا مميزًا وشجاعًا. نعم. بالتأكيد. نيك كارتر. ولكن كيف فعل ذلك؟ كيف تمكن من تجاوز الحراس؟ وكيف قتل الناس؟ أنا؟ لا أرى عميلاً من AX يستخدم السم."
  
  
  خدش سترايكر أنفه. "ربما نجا من خلال رشوة أحد الحراس؟"
  
  
  "اللقطة هي ألف إلى واحد. هل تعتقد أنه اقترب من الحارس في منتصف الليل وحاول رشوته؟ كان صوت بورمان متشككا. "من المنطقي، الكابتن سترايكر. نيك كارتر، إذا كان كارتر، فهو ليس أحمق. لا، لقد تم التخطيط له بشكل جيد."
  
  
  "ماذا سأفعل مع الرجال؟"
  
  
  "ادفنوهم. أو ربما تريد حشوها؟” بدا بورمان غاضبا. "يبدو أنني محاط بعدم الكفاءة."
  
  
  توتر سترايكر، لكنه ظل صامتا. لقد كان جنديًا جيدًا وفخورًا بقوله: "نعم يا سيدي".
  
  
  "هل قمت باستجواب الحراس شخصيا؟" - سأل بورمان للمرة الرابعة.
  
  
  "نعم."
  
  
  "ألم يترك أحد منصبه؟"
  
  
  هز سترايكر رأسه.
  
  
  "اسألهم مرة أخرى،" أمر بورمان. "أنا لا أؤمن بالأشباح. وهذا ما فعله إنسان من لحم ودم. إبقاء العين على هؤلاء الحراس. ولابد أن أحدهم ترك منصبه. لكن من بالضبط؟ تمسك بالجميع. حطمهم. يجب على الشخص الذي ترك منصبه أن يعترف. "
  
  
  "ولكن لماذا يترك منصبه؟" - سأل سترايكر. "إلا إذا تم رشوته؟"
  
  
  "كلام فارغ. يجب أن يكون هناك تفسير. وهذه ليست رشوة. لا، ليس الرشوة بالمال. أنت لا تخطط لمهمة ثم تقترب من الحارس بالمال، على أمل أن يقبلها ويطير بعيدًا. هذا مضحك. . ولكن يمكن للمرأة أن تغوي الرجل من موقفها المتمثل في نعم المرأة. أومأ بورمان ببطء. "هذا أكثر منطقية، أليس كذلك؟"
  
  
  قال الكابتن سترايكر بصوت ضعيف: "نعم، أعتقد ذلك".
  
  
  "لكنك لا تعتقد ذلك، أليس كذلك؟" التقط بورمان زجاجة الويسكي وسكب بعضها في كوب. "بالنسبة لرجل مثل نيك كارتر، ليس من الصعب العثور على امرأة لمساعدته. حتى في الصين الحمراء."
  
  
  "ربما تم إرسالها مع كارتر لمساعدته؟" - قال سترايكر.
  
  
  "نعم. انه ممكن." شرب بورمان ثلث الويسكي الخاص به. "إما أنه أحضر امرأة معه، أو وجد واحدة هنا لمساعدته. وفي كلتا الحالتين، لا يهم. ما يهم هو أنه تسبب في الضرر. لا أستطيع أن أسمح لرجالنا بالذعر.
  
  
  
  
  
  أحتاجهم في الوقت المناسب، وقد يكون ذلك قريبًا جدًا".
  
  
  "هل الدواء شبه مثالي؟"
  
  
  قال بورمان: "بحسب كيرنر". "نعم، إنه واثق من أنه قريب من إتقان العميل Z. قريب جدًا. ومن ثم نضرب. لقد ضربنا بقوة". ارتفع صوته وخشخش في أذني سترايكر. "ألمانيا تنتظرنا أيها الكابتن سترايكر. لا يمكننا أن نخذل بلادنا".
  
  
  كاد سترايكر أن يرفع يده في التحية النازية. أراد أن ينقر على كعبيه. سيكون مثل العصور القديمة.
  
  
  قال بورمان وهو يخفض صوته: "العميل Z". لقد كان هادئا مرة أخرى. "هذا سيكون خلاصنا. مع العميل Z، يمكنك أن تفعل ما تريد، اعتمادًا على الجرعة. لقد رأى مدى حرص سترايكر على الحصول على مزيد من المعلومات حول العميل Z. ولم يعرف سوى هو وكيرنر الإمكانات الحقيقية للعميل Z. لقد أطعم رجاله أجزاءً وأجزاء لإثارة شهيتهم. بالنسبة لهم، كان العميل Z سلاحًا سريًا، سلاحًا كبيرًا. "يمكنني أن أقدم لك العميل Z وستصبح عبدًا لي،" تفاخر فجأة.
  
  
  قال سترايكر بتواضع: "أنا عبدك الآن".
  
  
  "لكن فكر في الأمر، أيها الكابتن سترايكر. ماذا لو لم تكن عبدي، بل مسؤول حكومي رفيع المستوى؟ أجد طريقة لأجعلك بمفردك ثم أستخدم العميل Z. يصبح عقلك مشوشًا ومنفتحًا على الاقتراحات. أهمس في أذنك، أزرع بذور الكراهية في دماغك. أنت تفكر بالطريقة التي أريدك أن تفكر بها. شخصيتك كلها تتغير أنت تحت تأثير التنويم المغناطيسي الذي يستمر إلى الأبد. أنت شخص مختلف. أنت بالضبط ما أريدك أن تكون. تخيل هذا، سترايكر. الاستيلاء على عقول المسؤولين الحكوميين. أنت تتحكم بهم. وبعد ذلك تسيطر على أمتهم".
  
  
  "إنه شكل من أشكال غسيل الدماغ، أليس كذلك؟"
  
  
  "نعم"، قال بورمان مفكرًا. "تستطيع قولها"
  
  
  قال سترايكر بأسى: "لقد تولى العلم زمام الأمور". "قنابل ذرية. الحرب على الجراثيم. كل شيء هو الضغط على زر. سوف تصبح البنادق والمدافع الرشاشة قديمة الطراز قريبًا. حتى الجنود سوف يصبحون عفا عليهم الزمن قريبا.
  
  
  "ستكون هناك دائمًا حاجة لجندي، الكابتن سترايكر. اذهب الآن واقتل الموتى وتعامل مع هؤلاء الحراس الصينيين. لا تكن قاسيًا جدًا مع الأمن. نحن لا نريد أن تفسد الحوادث علاقتنا المتناغمة، أليس كذلك؟ "
  
  
  "سأعتني بكل شيء." انحنى سترايكر بقوة وغادر.
  
  
  "رجل طيب"، فكر بورمان وهو يراقب الباب وهو يُغلق خلف الكابتن سترايكر. ليس ذكيًا تمامًا، لكنه مخلص للقضية.
  
  
  أنهى كأس الويسكي.
  
  
  كان هناك الكثير على المحك للسماح لهذا العدو المراوغ بإفساد خططه. لقد كان قريباً، قريباً جداً من تحقيق المستحيل. نعم، هذا مستحيل. ألمانيا ذات شكل ديمقراطي من الحكم. فقط معجزة يمكن أن تدمره بالكامل. ولكن كانت هناك فرصة جيدة. لقد أخبرته الانتخابات الأخيرة بذلك. كان بحاجة إلى معجزة، وكانت المعجزة قريبة.
  
  
  أغلقت يده القفازية على الزجاج وتحطمت. سوف يسحق كارتر بنفس الطريقة. سوف يجده ويقتله.
  
  
  هل علمت AX بأمر العميل Z؟ لكن كيف يمكنهم ذلك؟ قبض رجاله على AX-Man قبل أن يتمكن من مغادرة أراضي القصر. مات هذا الرجل وما زال السر فيه. أم أنه كان مخطئا؟ فهل نجح هذا الرجل في إيصال رسالة إلى واشنطن؟ كان من الممكن.
  
  
  رجل آخر أخذ مكانه. وكيل آخر من AX. كارتر. كان متأكداً من أنه كارتر.
  
  
  ماذا عرف اكس؟ يجب عليه معرفة ذلك. لم يستطع أن يترك كارتر يتجول كما يشاء، مما أفسد كل خططه. كان عليه أن يسكته مرة واحدة وإلى الأبد.
  
  
  سكب الويسكي في كوب جديد.
  
  
  في نظره، رأى كارتر يتم القبض عليه وإحضاره إليه. رأى العميل AX يتعرض للتعذيب. سمع صراخ كارتر وتوسلاته من أجل الموت السريع. ضحك وضبط نفسه وهو يفعل ذلك. هذا لن يعمل. سوف يسمع الآخرون. سيعتقدون أنه مجنون. حسنًا، ربما كان كذلك.
  
  
  جلس بثقل على كرسي ذو ظهر جلدي. لقد كانت معجزة أنه لم يكن غاضبًا تمامًا. الاختباء من العالم، خوفًا من أن يتم القبض عليهم من قبل الشرطة في كل دولة في العالم تقريبًا. لقد اصطادوا وكرهوا.
  
  
  حسنًا، يمكنه أن يكره ذلك أيضًا. وكان يكره الضعفاء الذين سيطروا على العالم. لطيف. ناس صغار. لقد كانوا مجرد نمل تحت حذائه. سوف يدوسهم. سوف يدوسهم جميعا. وضحك بصوت عال. ولم يهتم إذا سمعه الناس. ولم يهتم إذا سمعه العالم.
  
  
  نادرا ما كان يضحك.
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  شاهد نيك العرض من مقهى، حيث طلب الشاي وكعك الأرز. كيف أحب الصينيون المسيرات. أطلقوا المفرقعات النارية وقرعوا الطبول.
  
  
  كان الأمر أفضل من حشد من الهتافات والدفع والصراخ للحرس الأحمر، لكن جنون الحرس الأحمر لم ينته بعد. كانوا لا يزالون نشطين في العديد من المحافظات. الجيش وحده هو الذي يستطيع إيقافهم، لكن كان من الواضح أنهم تلقوا أوامر بالابتعاد.
  
  
  استخدم ماو الحرس الأحمر للتخلص من أعدائه. كان يعرف كيف يتعامل معهم، لكن في بعض الأحيان كانوا يخرجون عن نطاق السيطرة؛ كان هناك الكثير من الأحداث التي وضعت ماو في موقف حرج.
  
  
  غادر المقهى وسار في الشارع. كان هناك العديد من الضيوف الأجانب في بكين، لذلك لم يكن في غير مكانه. وعلى الرغم من أن علاقات الصين الحمراء كانت متوترة مع جميع الدول تقريبًا باستثناء ألبانيا، إلا أنها لم تكن تهتم بالأجانب.
  
  
  
  
  
  
  كان الناس أنفسهم ودودين بما فيه الكفاية، إلا إذا كانوا مدعومين من قبل الحرس الأحمر. ثم كانوا عادة يتبعون البريطانيين.
  
  
  وجد حديقة صغيرة في الساحة وجلس على مقعد معدني. كان الجو هادئًا هناك، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس الذين يأخذون حمامات الشمس. أشعل سيجارة وبدا مثل أي سائح أبيض آخر. كان يعلم أن لا أحد كان يراقبه من الفندق. لقد كان حذرا. كان يأمل أن تكون لوتس حذرة أيضًا.
  
  
  وعندما ظهرت أشعل سيجارة ثالثة.
  
  
  "كيف وجدته؟" سأل.
  
  
  ابتسمت وأظهرت أسنانها البيضاء الصغيرة. "لقد تم ترتيبه. سيأتي هذا المساء."
  
  
  "لا أريد التسرع، ولكن..."
  
  
  قالت: "لقد فهمت" ولم تسمح له بإكمال كلامه. "اسمه ماكسيميليان آيبل. إنه كابتن، مثل المهاجم، لكنه لا يبدو كرجل ذو وجه متجمد".
  
  
  "عليك أن تبقيه مشغولا ..."
  
  
  اومأت برأسها. "أجل لقد أخبرتني."
  
  
  ووعد بأن "هذا سينتهي بسرعة".
  
  
  قالت بحزم: "لا يهم". "لقد كنت معه من قبل. لا تجعلني ملاكا، نيك. كلانا يعرف من أنا."
  
  
  أراد نيك أن يخبرها بأنها طفلة لطيفة، لكنه اعتقد أن ذلك سيبدو غبيًا. وبدلا من ذلك، ربت على ركبتها. "سأكون هناك في وقت مبكر." عرض عليها سيجارة فقبلت. أدرك أن سجائره على وشك النفاد وسألها إذا كانت تعرف أين يمكنه الحصول على سجائر أمريكية أو كندية.
  
  
  تنهدت: "أنا أعرف ما هو". "السجائر التي يبيعونها في محلات التبغ هنا فظيعة. لكني أعرف شخصًا ما."
  
  
  "أنت مخلوق مذهل."
  
  
  "أنا أعيش بعقلي. يمكنني العمل في مصنع أو مزرعة، لكن هذا ليس مناسبًا لي. ليس لدي حتى فلسفة، وهذا سيء. كل ما أعرفه هو أنني لست سعيدًا بالطريقة التي تسير بها الأمور. إنهم يركضون هنا. هذا الشعور. لن يكون هناك أي تغييرات أبدا. على الأقل ليس تغييرات جذرية. هذا ما أشعر به حيال ذلك. لا فائدة من ذلك، نيك. ولكن لا أستطيع أن أساعد ما أشعر به، أليس كذلك؟
  
  
  لم يكن يعرف ماذا يقول، لذلك لم يقل أي شيء.
  
  
  وسرعان ما حان الوقت بالنسبة لهم للانفصال. وقفت وابتعدت، ونظر إلى وركها الأنيق تحت خصرها النحيف للغاية. استدار بعض الشباب الذين دخلوا الحديقة ونظروا إلى أردافها القوية.
  
  
  وقف نيك، وأسقط عقب السيجارة، وضغطه على الأرض وبدأ بالخروج من الحديقة.
  
  
  دخل اثنان من ضباط الشرطة الصينية إلى الحديقة. ذهبوا إلى نيك. واصل المشي بشكل عرضي حتى تحدث معه أحدهم بلغة إنجليزية مثالية. كان طويل القامة، رشيقًا، مثل راقص الباليه، وله شارب رفيع. "انتظر من فضلك. أستطيع أن أرى جواز سفرك؟"
  
  
  توقف نيك. ابتسم بخفة على الرجل. "بالطبع لماذا لا؟" وأظهر للرجل جواز سفره. "لا شيء سيء؟"
  
  
  قال الشرطي وهو لا يزال مؤدبًا: "روتيني يا سيدي". قام بفحص جواز السفر. "أين تقيم؟"
  
  
  أخبره نيك.
  
  
  قال الرجل: "هذا غريب". "اعتقدت أن جميع المراسلين أقاموا في فندق لينين".
  
  
  "أنت تعرف كيف هو الأمر،" قال نيك بسهولة. "كل ما يريد الأولاد فعله هو التحدث. ثم يحاولون سكرانك وسرقة قصتك إذا كان لديك واحدة.
  
  
  أعاد الشرطي جواز سفر نيك. انحنت شفتاه إلى ابتسامة نادل سطحية. "نعتذر عن الإزعاج البسيط. مجرد روتين. نأمل أن تظل سعيدًا هنا."
  
  
  اعترف نيك قائلاً: "لدي الكرة".
  
  
  وواصل الرجلان طريقهما.
  
  
  غادر نيك الحديقة وعبر الساحة. لم يصدق هذا الهراء حول كونه روتينًا عاديًا. ربما بسبب ليلته الأخيرة. وتساءل عما إذا كانوا سيفحصون غرفته في الفندق. الشرطي الذي نظر إلى جواز سفره لم يكن دمية. لقد بدا ثاقبًا جدًا.
  
  
  حسنا، إلى الجحيم معهم. كان نيك خارج الساحة ويمشي ببطء وسهولة، مثل رجل لا يهتم بالعالم. دعه يتفقد غرفته في الفندق. البندقية التي أخذها من القاتل الصيني كانت في غرفة لوتس، وكذلك البدلة التي صنعتها له. لو فتشوا غرفته لن يجدوا شيئاً سميناً كبيراً...
  
  
  مرت ساعتان قبل أن يعود إلى غرفته في الفندق. حاول موظف الفندق عدم النظر إليه. لقد مر نيك بكل ذلك وعرف أن أغراضه قد تم التعامل معها بشكل جيد. وبقدر ما كان يشعر بالقلق، كان آمنا.
  
  
  لم يتمكنوا من العثور على أي شيء من شأنه أن يعطيه بعيدا. ولو فعلوا ذلك لكانوا ينتظرونه. لذلك كان آمنًا على أي حال.
  
  
  استحم، ولبس بدلة كتانية زرقاء وخرج. تناول الغداء في مطعم صغير، ثم ركب الحافلة وغادر جزئيًا. سار بضع بنايات، ثم عاد ليتأكد من أن أحدًا لا يتبعه، ثم واصل طريقه إلى شقة اللوتس.
  
  
  كانت ترتدي بيجامة من الحرير الأحمر تناسبها. "لقد وجدت سجائر أمريكية. ثلاث علب." لقد قبلته. "ولدي زجاجتان من نبيذ الأرز."
  
  
  "أرى أنك كنت مشغولاً للغاية." فتح علبة سجائر فاشتعلت فيها النيران. قال لها: "كنت أعود". "ربما قوة العادة."
  
  
  "إنه أكثر أمانًا بالنسبة لك."
  
  
  شربوا بعض النبيذ ووقف عند النافذة يراقب القمر البعيد وهو يرتفع. كانت السماء صافية وكان هناك ألف نجم على القمر.
  
  
  
  
  
  
  عانقته حول الخصر.
  
  
  رأى شخصية طويلة تعبر الشارع. لم يبدو الرجل ثابتًا جدًا على قدميه.
  
  
  ابتعد نيك عن النافذة وذهبت لوتس لإحضار المسدس الإسباني. وضع المسدس في حزام خصره وأفسحت له مكانًا في خزانة غرفة النوم، فخلعت فساتينها ووضعتها في درج خزانة ملابسها. صعد إلى الخزانة وأغلق الباب، ولكن ليس بالكامل. مجرد شق ضيق حتى يتمكن من الرؤية داخل الغرفة.
  
  
  كان هناك طرق قوي وذهب لوتس للرد.
  
  
  سمع الباب الأمامي مفتوحًا ومغلقًا. كان المرحاض خانقًا وكان يتصبب عرقًا. وجاءه صوت رجل بصوت عال وحلقي. الويسكي مدغف، الكثير من الويسكي. كان هناك ضحك من لوتس، ضحك قسري. ثم، أخيرًا، دخلوا غرفة النوم، وكان لدى نيك رؤية واضحة للرجل.
  
  
  طويل القامة، ذو أكتاف عريضة. جميل. شعر بني غامق. ماكسيميليان هابيل. كابتن جيش بورمان السري. بدأ بخلع زيه المعتاد. "ليلة صنعت من أجل الحب يا جميلتي الصينية. كان الزوجان في الطابق السفلي مرة أخرى. يجب عليك استئجار غرفتك الخاصة لهم. كسب بعض المال على الجانب. خمس علامات في الساعة." ضحك وخلع قميصه. وكانت هناك ندبة فوق فخذه الأيسر.
  
  
  خلعت لوتس بيجامتها وصعدت إلى السرير عارية. نظر إليها الرجل بجوع. خلع سرواله وتبعها إلى السرير.
  
  
  أخرج نيك قلمًا من جيب صدره. شاهد الرجل وهو يتلمس ويداعب ويقبل ويستعد لغزو جسد الفتاة.
  
  
  اختار نيك اللحظة المناسبة - عندما كان الرجل منهمكًا في ما كان يفعله لدرجة أنه لم يكن يقظًا - لمغادرة الخزانة والاقتراب من السرير. قام بطعن الرجل في رقبته ونقر على قبعته مرة واحدة. لقد انتهى كل شيء وتم تحرير لوتس. ركضت إلى الحمام وقام نيك بتسليم الرجل. إذا لم يكن يعرف أفضل، لأقسم أن الرجل قد مات. عادت لوتس وارتدت بيجامتها.
  
  
  خلع نيك ملابسه وارتدى زي رجله.
  
  
  "ماذا تفعل؟" أرادت أن تعرف.
  
  
  "عندما لا يعود، سوف يبحثون عنه. رآه الزوجان أدناه يقترب. ومن المحتمل أنه أخبر بعض رفاقه أنه قادم إلى هنا".
  
  
  أومأ لوتس بحكمة. "لذلك ستغادرين هنا متظاهرة بأنك هو. إذا تم استجواب الزوجين في الطابق السفلي، فسيقولان إنهما رأوه يغادر".
  
  
  "يمين. سأعود وأذهب في الاتجاه المعاكس. إذن قم بعمل جيد هنا مع صديقنا." ربت نيك على معدة الرجل. "أراهن أن هناك الكثير مما يمكن قوله."
  
  
  نزل نيك وخرج من الباب الأمامي. وقف الزوجان بالقرب من بعضهما البعض وهمسوا. لقد اصطدم بهم دون أن يخفض وجهه، وتمتم بشيء باللغة الألمانية واستمر في المشي، متظاهرًا بأنه في حالة سكر. وعندما أصبح على بعد بنايتين، قام بدائرة واسعة، على أمل ألا يضيع في طريق عودته. كانت الشوارع ضيقة، وتقدم بحذر حتى وصل إلى الجزء الخلفي من مبنى سكني. سار في الطريق الخلفي وقبلته لوتس وكأنه عاد من رحلة طويلة.
  
  
  فخلع زيه وألبس الرجل ملابسه، ثم لبس ملابسه. قال لها: "من الأفضل أن تنتظري في الغرفة الأخرى". دون أن يقول كلمة واحدة، غادر لوتس.
  
  
  عثر نيك على حبل وربط معصميه وكاحليه بالسرير. وضع المسدس على المنضدة ثم استخدم القلم مرة أخرى، هذه المرة حقن الرجل بالترياق.
  
  
  بدأ الألماني يتنفس من جديد. فتح عينيه بمفاجأة ثم بغضب.
  
  
  التقط نيك البندقية وأظهرها للضابط. "سوف أفجر دماغك إذا كان هناك أي صراخ. هل تفهمنى؟"
  
  
  ضاقت عيون الرجل في الكراهية.
  
  
  "لدي بعض الأسئلة التي أريد أن أطرحها عليك وأنت ستجيب عليها. أنت تفهم؟"
  
  
  هز الرجل رأسه بعناد.
  
  
  ابتسم نيك بوحشية. وضع المسدس جانبًا وبدأ العمل مع الألماني بيديه. شهق الرجل وفقد وعيه.
  
  
  ذهب نيك إلى الحمام، وملأ كوبًا بالماء، ثم عاد إلى غرفة النوم وألقى الماء في وجه الرجل. فتحت العيون ببطء وحدقت في نيك.
  
  
  قال نيك: "كل ما لديك هو عينة". "سأعلمك ما هو الألم." كانت يديه مشغولة مرة أخرى. في أحد الأيام، صرخ الرجل وحفر نيك إصبعين في حلقه.
  
  
  بدأ نيك يتعرق بغزارة قبل أن يتركه عناد الألماني. أومأ الضابط أخيرًا وأجاب بحرية بينما كان نيك يطرح عليه الأسئلة.
  
  
  استخدم نيك المقبض مرة أخرى ومات الرجل. ذهب نيك إلى غرفة المعيشة وجلس على كرسي. أحضرت له لوتس كأسًا من نبيذ الأرز. "سمعته يئن. لقد أصبح دمي باردًا."
  
  
  استنزف نيك زجاجه. "لا تطلب مني الاعتذار عن أفعالي. أفعل ما يجب علي فعله".
  
  
  لمست لوتس كتفه. "أفهم"
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  كان لدى نيك ما أراد. يقع المختبر بالقرب من قرية تشينغ تن. علم من لوتس أن القرية تبعد أقل من مائة ميل عن بكين. أخبر نيك لوتس بكل ما قاله له الألماني، ولم يترك أي شيء. كانت هناك حركة نازية جديدة في ألمانيا، وكان بورمان أكثر من جزء صغير منها، ووعد بورمان بمساعدتهم.
  
  
  
  
  
  الحركة باستخدام أقوى سلاح تم اختراعه على الإطلاق، وهذا يعني بالنسبة لنيك منح العميل Z القدرة على الحركة. الألماني الموجود في غرفة نوم لوتس لم يذكر العميل Z، الأمر الذي لم يفاجئ نيك. جمع بورمان من حوله أشخاصًا تبعوه بشكل أعمى، ولم يطرحوا أي أسئلة أبدًا. وهكذا، أبقى بورمان العميل Z سرًا باستثناء حفنة صغيرة من أقرب مساعديه. عرف الألماني أن الكابتن سترايكر لديه معلومات عن هذا السلاح الغامض. وكان هناك شخصان آخران، لكنهم لم يخبروه بأي شيء.
  
  
  "اعتقدت أن الرجل ذو الوجه المتجمد يعمل لصالح الصينيين؟" - تساءل لوتس بصوت عال.
  
  
  قال نيك: "الصليب المزدوج القديم". "إنه يستخدم ChiComs للحصول على ما يريد. المعدات والمساعدة الفنية والوقت. ليس لديه أي نية لتسليم العميل Z إلى الصينيين. فهو يحتاج إليها للوصول إلى القمة. "هذا الكراوت هناك..." أشار نيك بإبهامه نحو باب غرفة النوم. "... كان يعرف شيئًا عن المختبر، لكنه لم يكن يعرف ما يحدث. لقد كان هناك للمساعدة في الإشراف على تسليم حيوانات ومعدات المختبر. لوتس، أنا ذاهب إلى تشينغ توه. "
  
  
  "هل ستأتي الأن؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  "سوف اذهب معك"
  
  
  بدأ يهز رأسه لكنه رأى العزم في عينيها. قال بصوت ضعيف: "هذا أمر خطير للغاية".
  
  
  "أنا أعرف عائلة في تشينغ توه. سوف يعطونني الطعام. لا يمكنك دخول القرية. سيكون السكان متشككين. الأشخاص البيض لا يذهبون إلى هناك أبدًا.
  
  
  "سأرمي صديقنا في الخزانة لمدة أسبوع. سآخذ معي البدلة السوداء التي صنعتها. ربما يكون مفيدًا."
  
  
  وبينما كان نيك يجر الألمانية إلى الخزانة، لففت لوتس بدلتها وبعض الطعام في أكياس، ثم غيرت ملابسها إلى ملابس بيجامة سوداء. لقد غادروا من الباب الخلفي.
  
  
  في شارع تشاو دين، صادفوا سيارة باكارد قديمة. عمل نيك بسرعة. رفع الغطاء، وعبر عدة أسلاك، وسرعان ما اختفت. في حجرة لوحة القيادة، عثرت شركة لوتس على وثائق هوية تخص المالك. وكان رئيس عمال المصنع.
  
  
  أوضحت لوتس لنيك: "لا يستطيع العامل العادي عادة شراء سيارة".
  
  
  غادروا المدينة دون توقف، وتنفس نيك الصعداء. توقفوا عن الأكل ثم واصلوا.
  
  
  كانت الساعة الثانية صباحًا عندما اقتربوا من القرية. تحول نيك عن الطريق الترابي، وقاد سيارته عبر أوراق الشجر وتوقف بجوار شجرة. لم يكن يريد ترك السيارة في العراء. أطفأ المحرك وخرج.
  
  
  "هذه العائلة التي ذكرتها، هل أنت متأكد من أنه يمكنك الوثوق بهم؟" - سألها.
  
  
  ابتسمت بسخرية. "لا يمكنك أن تثق بأحد هذه الأيام، ولا حتى بعائلتك. سأحكي لهم قصة ذهابي إلى هنا مع رجل ما. سأطلب منهم الطعام، ثم سأبدأ بالحديث عن المختبر. ربما سيفعلون ذلك". "سوف تخبرني ما نريد أن نعرفه."
  
  
  قال لها نيك: "إنك تخاطرين". "سوف تلعب عن طريق الأذن، وهذا ليس جيدا."
  
  
  واعترف لوتس قائلاً: "قد يصبحون مشبوهين". "أعطني كل أموالك."
  
  
  سلم نيك جميع فواتير اليوان في جيوبه.
  
  
  "سأدفع لهم ثمن الطعام. حتى لو بدأوا في الشك، فلن يقولوا أي شيء. ليس كل هذا المال لجعلهم سعداء.
  
  
  شاهد نيك وهي تركض إلى القرية، ثم خلعت ملابسها وارتدت حلة سوداء. كان هناك ساعة قبل أن تعود.
  
  
  كانت تتناول فطائر الدجاج ونبيذ الأرز، وقد انتهوا منها أولًا. ثم أخبرت نيك بما تعلمته. كان المختبر يخضع لدوريات من قبل الحراس الصينيين. كان مجمعًا من ثلاثة منازل. كان المنزل المطلي باللون الأبيض يضم مختبرًا، بينما كانت المنازل الأخرى ذات المظهر الرتيب تضم حراسًا وفنيين. ولم يعرف القرويون ما كان يحدث. لقد رأوا دائمًا أشخاصًا يرتدون معاطف بيضاء، لكنهم لم يروا أبدًا حراس الأمن يدخلون البيت الأبيض. ولهذا السبب اكتشفت شركة لوتس أن البيت الأبيض كان عبارة عن مختبر. وكان بعض السكان يعملون في المجمع في التنظيف والغسيل، لكن لم يسمح لهم بدخول المنزل المطلي باللون الأبيض.
  
  
  "اسمع، لوتس، أنت في عجلة من أمرك هنا. ومن غير المجدي الجدال معي ". أعطاها قلمًا وأخبرها كيف يعمل. "في حالة القبض علي، لا أريد أن يقع الأمر في أيديهم."
  
  
  أخذت لوتس القلم ووضعته جانباً وشاهدته وهو يغادر. وتوجه إلى يسار القرية التي يقع فيها المختبر.
  
  
  لن يبقى لوتس في مكان آمن بينما يقف نيك بمفرده في مواجهة عدو هائل. انتظرت خمس دقائق وتبعته.
  
  
  عندما ألقى نيك نظرة خاطفة على الهيكل، سقط على يديه وركبتيه ثم استدار ببطء وزحف مثل الثعبان نحو المنازل الثلاثة. لم تكن هناك أسوار سلكية، ولكن كانت هناك أعمدة جصية عالية، مما يعني عوارض كهربائية.
  
  
  لقد كان في حقل مفتوح وكان هناك القليل من ضوء القمر. وحاصر خمسة حراس المنطقة. وكان بحوزتهم بنادق ومسدسات. مشوا في أزواج، باستثناء حارس واحد. كانوا في دائرة المشاركات.
  
  
  لم يكن لدى نيك طريقة لقتل العوارض الكهربائية. لقد كان في طريق مسدود. حتى لو كان لديه قنابل يدوية، لم يكن بإمكانه فعل الكثير بها. ولو أنه ألقى عددًا قليلًا منها إلى المختبر، لكان قد تسبب في أضرار جسيمة. كان ينبغي عليه أن يفجر هذا المكان عالياً في السماء. وهذا يعني المتفجرات.
  
  
  
  
  
  
  بدأ يتحرك مثل السلطعون إلى اليسار. بهذه الطريقة سوف يتجول في المجمع بأكمله. ربما ستذهله الفكرة. ربما لم تكن الأعمدة ذات العيون الكهربائية تحيط بالمنطقة بالكامل. كان هناك شيء للقيام به.
  
  
  اصطدمت قدمه بشيء ما وانهار. شتم بهدوء وتمدد عبر العشب القصير. السلك.
  
  
  وسمع صراخ من الداخل. ثم ركض الحارس خارجًا من أحد المباني الرمادية، وهو يومئ ويصرخ ويركض نحو الحراس المرتبكين.
  
  
  سمع نيك رنينًا من المنزل. قفزت سيارة جيب من خلف مبنى مملوء بالحراس. شعاع من الضوء يتدفق من سطح المبنى ويلعب في حقل مفتوح.
  
  
  كان لدى نيك أسترا فايرت في يده. لقد صوب بحذر، وحطمت الرصاصة الكشاف.
  
  
  بدأ الحراس بإطلاق النار بعنف، مستهدفين الاتجاه الذي أطلقت منه الرصاصة. غادرت سيارة الجيب المنطقة وعجلاتها ملتصقة بالطين. صوب نيك نحو السائق وضغط على الزناد. كان هناك صراخ وطوى الحارس يديه. انقلبت السيارة الجيب وسحقت اثنين من الحراس بوزنها. وتجمع بقية الحراس على الأرض، وينبحون ببنادقهم.
  
  
  تناثر الرصاص على الأرض بالقرب من رأس نيك. لقد تراجع بحكمة. مر شعاع آخر من الضوء خلال الليل وعبر الحقل على بعد بضعة ياردات. كان هناك إطلاق نار على يساره.
  
  
  وأحاط به حراس المعسكر وهو يطلق النار مع الحراس في الجيب.
  
  
  نظر إلى اليمين. كان اثنان من الحراس يقتربان منه. واصل التحرك إلى الوراء، على أمل ألا يجده شعاع الضوء.
  
  
  وكان أحد الحراس يركض نحوه حاملاً بندقيته على كتفه. أطلق عليه نيك النار.
  
  
  وفجأة امتلأ الهواء بالكلمات الصينية الواضحة. استخدم أحد سكان القرية مكبر الصوت. وأمر الحراس بالقبض على الغازي حيا.
  
  
  توقفت كل نيران البنادق.
  
  
  نقل نيك وجهه إلى اليسار. رأى اثنين من الحراس يرتفعان من وضعية الانبطاح. ركضوا نحوه. سكب نيك كل ما بقي في الزنزانة، ومات كلا الحارسين على أقدامهما.
  
  
  كان يعيد تحميل مقطعه عندما سلط الضوء عليه. لعن وغطس في الظلام. وسمع صوت قدميه ترتطم بالأرض وأصابه بعقب مسدس في رأسه. انقلب وبدأ في النهوض، وشعر بضربة أخرى على مؤخرة رأسه. سقط. انفتحت بركة مظلمة وغطس فيها. سقط وسقط في حفرة لا قعر لها..
  
  
  في المسافة، مختبئًا في الظلال، شاهدت لوتس بفارغ الصبر بينما كان الحراس يحملون نيك بعيدًا. أمسك شعاع من الضوء بالحراس ونيك وتبع الفرقة إلى المعسكر.
  
  
  تحركت لوتس في الظلام على أربع وصادفت جثة أحد الحراس القتلى. أصيب برصاصة في الرأس. خلعت ملابسها الخارجية بسرعة وارتدت زي الرجل الميت. أدخلت القلم الذي أعطاه لها نيك في جيب صدرها والتقطت بندقية الرجل القتيل.
  
  
  كان شعرها مخفيا تحت قبعتها. صليت بصمت وهي تسير نحو المنزل. كان الجنود يركضون حولهم. اندمجت مع الجمهور واستمعت إلى الثرثرة. علمت أن شيطانًا فضائيًا قد تم نقله إلى المبنى الأبيض.
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  كان والتر كيرنر في الحادية والخمسين من عمره؛ لقد كان رجلاً ممتلئ الجسم ورأسه كثيف من الشعر البني الداكن. كانت عيناه رمادية داكنة، وأنفه سميك فوق الشفاه البارزة. كان يرتدي تيشيرت وبنطلون. وكان لديه نعال في قدميه. لقد كان متعبًا وغاضبًا وسريع الانفعال. أراد العودة إلى النوم، لكن كان لديه أمور مهمة يجب أن يهتم بها.
  
  
  كان يقف في غرفة صغيرة فارغة، وكان الحراس الصينيون على جانبيه. جلس نيك كارتر في وسط الغرفة على الكرسي الوحيد. كان يرتدي السراويل القصيرة ولا شيء غير ذلك. تم أخذ بدلته منه وتم اقتياده إلى دلو من الماء. ثم تم نقله إلى هذه الغرفة لانتظار والتر كيرنر.
  
  
  كان كيرنر ونيك يحدقان في بعضهما البعض، ويقيس كل منهما الآخر مثل المقاتلين قبل الجولة الأولى.
  
  
  "هل أنت رجل إنجليزي؟" - سأل كيرنر أخيرا.
  
  
  "هل يهم؟" - سأل نيك بهدوء.
  
  
  انحنى كيرنر رأسه. "أمريكي. اوه حسناً. ألا تعلمون أن الأمريكان ممنوعون من دخول الصين الحمراء؟ لقد خرقت القانون يا سيد... اه..."
  
  
  "حداد."
  
  
  "أوه نعم؟ سميث، هل قلت؟ اسم غير عادي للغاية." تقدم كيرنر نحو نيك ثم فجأة أطلق قبضته عليه، وأصاب نيك في جانب وجهه. سقط نيك من كرسيه واصطدم بالأرض الصلبة. دفع الأرض بعيدًا عنه ووقف على قدميه.
  
  
  قال كيرنر بسخاء: "يمكنك الجلوس مرة أخرى". "لقد قتلت ستة من شعبي. لقد أتيت من العدم لتتجسس علي والأسوأ من ذلك أنك أزعجت نومي."
  
  
  "أنا آسف بشأن ذلك الجزء الأخير."
  
  
  "أحاول أن أبقي الأمر فكاهيًا، لكنه صعب. من فضلك أخبرني من أنت ولماذا أنت هنا."
  
  
  "ماذا ستقول إذا أخبرتك أنني بيتر بان وأبحث عن الأرض التي لا تنتهي أبدًا؟" - سأل نيك بذكاء.
  
  
  قال كيرنر، ولم يكن هناك أي خفة في صوته: "أنت تفهم، بالطبع، أنه ليس لدي خيار سوى قتلك". "كيف ستموت
  
  
  
  
  
  . يمكن أن يكون الأمر سريعًا، ولكن مع الحد الأدنى من الألم أو... - هز كيرنر كتفيه. - هل تفهم ما أقصده؟
  
  
  "أحصل على الصورة الكبيرة"
  
  
  "هل أنت من وكالة المخابرات المركزية؟"
  
  
  "انظر،" قال نيك، "ما الفرق الذي يحدثه هذا؟ أنا خسرت. لا يهمك..."
  
  
  لكم كيرنر مرة أخرى، وأرسل نيك إلى الأرض. لقد كانت ضربة غير متوقعة. لم يتوقع أن يأتي ولم يلقي لكمة. كان يأمل ألا يكون قد فقد أحد أسنانه.
  
  
  قال كيرنر بهدوء تقريبًا: "من فضلك انهض".
  
  
  "لماذا؟" - قال نيك. "أنت فقط تحبطني مرة أخرى. علاوة على ذلك، أشعر براحة تامة هنا."
  
  
  أشار كيرنر إلى أحد الحراس، الذي بدأ بركل نيك بوحشية في ساقيه. كافح نيك للوقوف على قدميه.
  
  
  قال كيرنر: "اجلس".
  
  
  قال نيك بصوت مليئ بالعاطفة: "من الأفضل أن تقتلني الآن. لن تحصل على شيء لعين مني." جلس على كرسي معدني بارد.
  
  
  قال كيرنر متجهمًا: "يمكنني دائمًا تعذيبك". "ولكن ليس هناك ما يكفي من الوقت." تظاهر بالتثاؤب. "وأنا حقا بحاجة إلى النوم. نعم يا سيد سميث، إذا كان هذا هو اسمك، فسوف تموت على الفور.»
  
  
  فُتح الباب خلف كيرنر ودخلت امرأة صينية جميلة ترتدي رداءً مبطنًا. كانت طويلة بالنسبة لامرأة صينية. كان لديها شعر غراب ووجه جميل مؤلم.
  
  
  استدار كيرنر واستقبلها بقبلة على خدها. "لقد انتهيت تقريبًا من هذا الرجل يا عزيزتي. سأنضم إليكم الآن."
  
  
  لكن الفتاة لا يمكن تأجيلها. "هل اكتشفت من هو؟"
  
  
  "لا." عبس كيرنر. "ولا يهم. سأطلق النار عليه الآن."
  
  
  قامت الفتاة بفحص جسد نيك نصف العاري. "سيكون مضيعة."
  
  
  "الآن، سيم تشان، دعني أتعامل مع هذا،" وضع كيرنر ذراعه حول خصرها وحاول إخراجها من الغرفة.
  
  
  قال سيم تشان رافضًا التحرك: "أنا لست طفلًا". أزالت يد كيرنر من خصرها.
  
  
  قال كيرنر بغضب: "هذا ليس من شأنك".
  
  
  قال سيم تشان بحرارة: "لقد قتل هذا الرجل ستة من شعبي". "وتريد أن تمنحه موتًا سريعًا!"
  
  
  نظر كيرنر إلى نيك. "هل تريد أن يتم تعذيبه؟"
  
  
  قال سيم تشان: "أفضل من هذا". "دعونا نستخدم العميل Z عليه."
  
  
  نيك متوتر. ركضت قشعريرة باردة أسفل عموده الفقري.
  
  
  يبدو أن والتر كيرنر أعجب بالفكرة. أشرق العالم. "نعم لما لا؟ أنا متأكد من أن الدواء قد تحسن. ونحن بحاجة إلى الناس للتجربة.
  
  
  قفز نيك واقفا على قدميه: "لن تستخدمي هذا الدواء معي أبدًا". هرع إلى كيرنر. ضرب أحد الحراس نيك في صدره ببندقية.
  
  
  شاهد سيم تشان الأمريكي مطويًا وسقط بشدة على الأرض.
  
  
  قال كيرنر: "دعونا نجهز كل شيء"، ثم غادروا الغرفة وتركوا نيك وحده. أقفل أحد الحراس الباب ووقف وظهره إليه بينما كان كيرنر وسيم تشان يسيران عبر الممر المؤدي إلى المختبر. قال الحارس الثاني إنه سيتناول الشاي ثم طار بعيدًا.
  
  
  وبمجرد خروجه من المبنى، كان محاطًا بآخرين طالبوا بمعرفة ما يحدث. أخبرهم الحارس أن العلماء سيستخدمون هذا الدواء ضد الشيطان الأجنبي. رفض الإجابة على الأسئلة وتوجه إلى غرفة الطعام. ولم ير أحد الحراس يتبعه. غرفة الطعام كانت فارغة. مشى نحو الجرة، وأخذ كوبًا معدنيًا من كومة قريبة وبدأ في صب الشاي في الكوب عندما جعله ضجيج مفاجئ يستدير. رأى بعقب البندقية يندفع نحو رأسه. ماتت صرخته في حلقه.
  
  
  لوحت لوتس بندقيتها مرة أخرى وسمعت طقطقة جمجمة الرجل.
  
  
  وضعت البندقية جانباً وسحبت الرجل نحو الخزانة حيث تم تخزين المكانس والمماسح والدلاء. ألقتها في الداخل وألقت البندقية. أغلقت الباب وذهبت لإحضار البندقية.
  
  
  سارت عبر الفناء ودخلت المبنى الأبيض. تجولت في الممر حتى وصلت إلى مدخل مفتوح ورأت غرفة ضخمة كان فيها رجل أبيض وامرأة صينية يعملان على طاولة بها زجاجات وأنابيب اختبار. كان الرجل يسحب السائل من أنبوب إلى إبرة تحت الجلد. لقد وضع الهيبو. "هل نذهب لإحضار صديقنا؟" - سأل الرجل الأبيض.
  
  
  أومأت الفتاة برأسها وتبعت الرجل خارج الغرفة عبر الباب الموجود على يمينها.
  
  
  دخلت لوتس. تم لصق عينيها على الإبرة تحت الجلد.
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  فطر حي. هذا ما كان يفكر فيه نيك عندما فتح الباب ودخل كيرنر والحارس. كان سيم تشان ينتظر في الخارج في القاعة. لوح الحارس ببندقيته وخرج نيك، وتبعه كيرنر. مشى سيم تشان إلى الأمام. دخلوا المختبر.
  
  
  لوتس كان هناك. شحذت صوتها وتحدثت إلى الحارس.
  
  
  "ما يقوله؟" طالب كيرنر بإجابة.
  
  
  وأوضح سيم تشان أن "فونغ مريض". "لقد طلب من حارس الأمن أن يحل محله."
  
  
  "لا يهم." التفت كيرنر إلى نيك وعقد ذراعيه على صدره. "الآن سوف تتذوق العبقرية الألمانية." كان صوته وموقفه متعجرفين. "أنا أعتبر من المسلم به أنك تعرف عن العميل Z. ولهذا السبب أتيت. لمعرفة المزيد عن المخدرات أو تدميرها. من الممكن القيام بالأمرين معًا."
  
  
  "بالطبع،" قال نيك بازدراء. "العبقرية الألمانية. ولهذا السبب خسرت الحرب. كان من السهل السيطرة على الدول الصغيرة. ولكن عندما وصل الأمر إلى..."
  
  
  
  
  
  
  
  "ومع ذلك،" صاح كيرنر. وكان وجهه أحمر الدم. لقد اختفت روح الدعابة لديه تمامًا.
  
  
  واصل نيك تحفيز العالم الألماني. لقد كانت خدعة قديمة، لكنها ما زالت تنجح في بعض الأحيان. كان يعلم أن سيم تشان كان هنا لمراقبة كيرنر. أراد أن ينقلبهم ضد بعضهم البعض.
  
  
  "كيف سقط الأقوياء،" قال نيك وصوته يقطر بالسخرية. "إن بلدك لم يعد ملكًا لك. الآن عليك أن تختبئ في الظل، وتقوم بعملك في الخفاء لأنك خائف..."
  
  
  "أحمق!" - أرعد كيرنر، وشعر بالألم من كلمات نيك. "أنت لا تعرف ما الذي تتحدث عنه. قريبا ستكون هناك ألمانيا جديدة. مع وجود العميل Z تحت تصرفنا، يمكننا أن نفعل أي شيء. تسمع؟ أي شئ. سوف ننهي ما بدأه هتلر. العالم سيكون لنا و... - التقط أنفاسه. لقد تحدث كثيرا. استدار قليلاً ورأى سيم تشان ينظر إليه. تلك العيون الشرقية السوداء العميقة. لم يستطع أبدًا معرفة ما كان يدور في رأسها. تمكن من ابتسامة. كان بحاجة إلى تهدئتها بطريقة أو بأخرى. "نعم." قال بهدوء أكثر. سنفعل كل هذا بمساعدة أصدقائنا الصينيين. سيكون لدينا ألمانيا وسنساعد حلفائنا الصينيين في هيمنتهم على العالم".
  
  
  ابتسم نيك في سيم تشان. "إنه مثل شبيه قديم بالنسبة لي، يا عزيزي. شعبك لن يحصل على هذا الدواء أبداً سيكون ذلك…"
  
  
  لكم كيرنر نيك في فكه بأقصى ما يستطيع. شاهد الرجل يسقط، ووجهه قاس ومتجهم. وصل إلى إبرة تحت الجلد، وركع أمام الرجل الجريح وغرز الإبرة في الوريد في ذراع نيك. قام إبهامه بغمس السائل من الأنبوب في الوريد. وقف وخرج بعض الغضب من جسده. "سيُعرف قريبًا ما إذا كان العميل Z قد تم إتقانه." أمسك يد سيم تشان، وأصابعه تتجعد من الإثارة.
  
  
  "أنت تؤذيني،" تنفس سيم تشان.
  
  
  اتسعت عيون كيرنر عندما رأى مدى توتر نيك. ركع وشعر بنبضه. تنهد قائلاً: "هذا الرجل مات".
  
  
  "لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحا."
  
  
  بقي سيم تشان هادئا. "جرعة عالية جدًا."
  
  
  "لا. لقد أعطيته القليل جدًا. كما رأيت."
  
  
  ثم الخليط خاطئ. تحول سيم تشان إلى الحراس. "تخلص منه. دفنه خارج الموقع. ثم البقاء خارج هذا المبنى. لا أريد أن يدخل أحد".
  
  
  أطاع الحارسان بسرعة أوامر سيم تشان.
  
  
  انتظر كيرنر حتى رحلوا قبل أن يلجأ إلى سيم تشان. "الحارس يطيعك كما لو كنت مشيرًا."
  
  
  "هل هذا يفاجئك؟" كانت يداها مختبئتين في الجيوب العميقة والواسعة لثوبها المبطن.
  
  
  قال كيرنر بهدوء: "لبعض الوقت كنت أشك في أنك أتيت للتجسس علي". "لقد ذهبت إلى أبعد من ذلك لتصبح عشيقتي. يجب أن أعترف أنني استمتعت بكل لحظة فيه. ولكن، كما ترون، شكوك رفاقك لا أساس لها من الصحة.
  
  
  "انا لا اظن ذلك".
  
  
  رفع والتر كيرنر حاجبيه. "لذا؟ هل تصدق ما قاله هذا الرجل؟ أليس من الواضح أنه كان يحاول قلبك ضدي؟ "
  
  
  "لقد سمعتك بأذني. هذا الدواء ليس مخصصاً لنا، أليس كذلك؟ أنت وأصدقاؤك مهتمون فقط بالاستيلاء على ألمانيا. ولعل بقية العالم يفعل ذلك أيضًا. لن أسمح لك باستخدامنا كبيادق. . "
  
  
  لعق كيرنر شفته السفلى. عرف سيم تشان الكثير. لقد كانت خطيرة جدًا للعيش. يمكنها أن تدمر كل خططهم. يديه ملفوفة فجأة حول حلقها. في البداية شعر بسكين يُدفع إلى بطنه. ثم اندفع الهواء إلى داخله وأحس بالألم. ابتعدت يديه ونظر للأسفل فرأى السكين في يدها. لقد أخفتها في جيب رداءها. رأى الدم ينزف من جرح في بطنه. تحركت شفتيه وضربت مرة أخرى. ومره اخرى. شعر وكأنه يسقط. كان هناك ضباب أحمر أمام عينيه. كان يعلم أنه كان يموت. كان الألم فظيعا، لكنه لم يستطع الصراخ. ثم مات.
  
  
  ذهب سيم تشان إلى الحوض، وغسل الدم عن النصل ومسحه بقطعة قماش. عادت السكين إلى جيب رداءها. كانت تعرف ماذا تفعل بعد ذلك. قتال بورمان. لقد أرادت قتله، لكنه كان مهمًا جدًا بالنسبة لرئيسها. كانت هناك دائمًا فرصة لأن كيرنر كان يتصرف بمفرده، لكنها شككت في ذلك.
  
  
  غادرت المختبر وذهبت إلى غرفتها حيث ارتدت ملابسها. استخدمت الهاتف الموجود على مكتبها لطلب سيارة.
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  "هذا الشيطان الأبيض ثقيل"، اشتكت لوتس وهي تعانق ساقي نيك بذراع واحدة. "دعونا نلتزم بالشاي وكعك الأرز."
  
  
  "فكرة جيدة جدا. ثم سنأخذ سيارة ونأخذه إلى القرية، وندع بعض هؤلاء الفلاحين يدفنونه لنا. ليس جيداً للجندي أن يعمل عملاً يدوياً».
  
  
  اتفق معه لوتس، وحملوا جثة نيك إلى غرفة الطعام، حيث أوقفوها على المقعد. قالت لوتس لرفيقتها: "اجلس هنا، وسأحضر لك الشاي والكعك".
  
  
  ذهبت وملأت كوبين بالشاي، لكنها لم تجد كعك الأرز. عثرت على سكين حاد خبأته في زيها العسكري. لم تكن ستخاطر بإطلاق النار عليها ببندقية، وسيكون الأمر بنفس القدر من المخاطرة إذا حاولت قتله بعقب بندقيتها.
  
  
  الرجل الأول الذي قتلته كان يعتقد أنه وحيد. تمكنت من مفاجأته. سيكون الأمر أكثر صعوبة
  
  
  
  
  
  
  مع هذا الرجل الذي عرف أنه ليس وحده. استغرق الأمر ثوانٍ ثمينة لرفع البندقية ودفع السهم للأمام. لكن الطعنة القصيرة كانت سريعة واستغرقت نصف الوقت. هذا ما اعتقدته.
  
  
  وضعت أكواب الشاي على الطاولة الخشبية الطويلة ووضعتها جانباً. تذمر رفيقها وطلب كعك الأرز.
  
  
  قالت: "لقد نسيت". "لديك بعض الشاي. سأحضر بعض الكعك."
  
  
  التقط كوب الشاي الخاص به وأخذ رشفة.
  
  
  الآن كانت وراءه. خرج السكين. انها لم تلتقطها. دفعته إلى الأمام ودخل النصل إلى منتصف ظهره.
  
  
  سقط الكأس من يده. تدفق الشاي على الطاولة، ونقع في الخشب. جاءت الأصوات البرية من فمه الملتوي. سقط إلى الأمام، والسكين لا يزال بداخله. تدفق الدم من فمه واختلط بالشاي.
  
  
  أخذته من تحت ذراعيه وسحبته إلى الخزانة، حيث انضم إلى رفيقه المتوفى.
  
  
  مشى لوتس إلى حيث تم تمديد نيك، وأخرج قلمًا ووضع الترياق.
  
  
  فتح نيك عينيه وساعدته لوتس على الجلوس. أعطته كوب الشاي فشربه شاكراً.
  
  
  قالت بإلحاح: "لا يمكننا البقاء هنا". "قد يأتي شخص ما."
  
  
  نظر نيك حوله. "كيف وصلت إلى هنا؟"
  
  
  "دعونا نذهب إلى الخلف حيث يمكننا التحدث."
  
  
  دخلا إلى المطبخ، وبين القدور والمقالي الضخمة والمواقد الباردة، أخبرته بما حدث.
  
  
  قال نيك بإعجاب: "لقد استبدلت المتجر بالعميل Z". "فكره جيده." نظر نيك إلى نفسه. "أحتاج إلى ملابس." وكان لا يزال يرتدي السراويل القصيرة.
  
  
  "لدي جنديين ميتين مختبئين. لكن شكلها صغير جدًا بالنسبة لك."
  
  
  "انتظر دقيقة." بحث نيك في العديد من الخزانات ووجد ما يبدو أنه يعادل ملابس العمل. لقد ارتداها، وعلى الرغم من أنها كانت ضيقة، إلا أنه كان يستطيع التحرك بحرية دون تمزيق الدرزات. أطلعته لوتس على غرفة التخزين حيث احتفظت بحارسين ميتين. وأخذ بنادقهم ومسدساتهم.
  
  
  وقال لوتس "ليس لدينا الكثير من الوقت". "قريبا سوف يطلع الفجر. يجب أن نتحرك الآن".
  
  
  "ما كنت تنوي القيام به؟" - سألت بلا هوادة. ألم يمروا بما فيه الكفاية؟ ألم يحن الوقت للراحة؟ اعتقدت ذلك. ومع ذلك، سلح هذا الرجل نفسه كما لو كان على وشك مهاجمة حصن أو قلعة. ومن أين حصل على طاقته؟ انها لم ترى شيئا مثل هذا من قبل.
  
  
  قال نيك: "سأقوم بتسوية هذا المختبر". "إذا لم أتمكن من تفجيره، فسوف أحرقه."
  
  
  "ولكن كيف؟"
  
  
  "هناك ما يكفي من المواد القابلة للاشتعال في هذا المختبر لبدء المحرقة."
  
  
  قالت مسببة: "ربما يمكنك فعل ذلك". "كان من المفترض أن نحرس المبنى بعد أن قمنا بدفنك. كان هذا أمر الفتاة." اتسعت عينيها. "لكنهم سيكونون هناك. سيم تشان والألماني. ماذا لو واجهتهم؟
  
  
  "لهذا السبب سأقوم بأخذ جميع المعدات. لكن أولاً يجب أن أقوم بتعطيل نظام الشعاع الكهربائي. من المحتمل أنها في وسط المبنى مع وجود أضواء كاشفة على السطح."
  
  
  هزت لوتس رأسها. لقد تحمل الكثير من المخاطر.
  
  
  مشوا إلى الباب الأمامي ونظروا إلى الخارج. ذهب معظم الجنود إلى ثكناتهم للحاق بالركب. وكان البعض يتجولون ويتبادلون القيل والقال.
  
  
  همس نيك لوتس: "انتظر هنا حتى آتي إليك". أعطاها أحد المسدسات. "إذا رأيت شخصًا قادمًا، فما عليك إلا أن تنحني. البقاء في مكان ما مرة أخرى. هناك الكثير من الزوايا المظلمة."
  
  
  "لا تقلق علي".
  
  
  خرج دون أن يرفع رأسه، محاولًا أن يجعل نفسه صغيرًا قدر الإمكان. وأخفى المسدس في زيه العسكري وأمسك بالبندقيتين في يد واحدة. وصل إلى المبنى الأبيض دون توقف. ثم كان في الداخل وأصبح من الأسهل عليه أن يتنفس. توجه إلى المختبر حيث وجد جثة والتر كيرنر.
  
  
  تمتم: "لذا فإن اللصوص ينهارون".
  
  
  نهب خزانات الأدوية بحثًا عن المواد الكيميائية التي يحتاجها وأشعل النار في غضون خمس دقائق. لقد كانت نارًا لا يمكن إخمادها. لن ينطفئ إلا عندما لا يتبقى شيء ليحترق. بحلول ذلك الوقت كان المبنى قد تحول إلى رماد مشتعل.
  
  
  الآن كان يتصبب عرقا من النيران المشتعلة.
  
  
  بدأ عندما سمع خطى. كان رجل سمين يرتدي سترة بيضاء يسير في الممر. كانت نظارته سميكة مثل قاع زجاجات الحليب. تمتم باللغة الألمانية. وكان في يده لوغر.
  
  
  تراجع نيك إلى الوراء ورفع إحدى بنادقه. وكان الآخر على الأرض. دخل الرجل إلى المختبر، ورأى النيران، فصرخ نيك بشيء ما ووجه لوغر في اتجاه نيك.
  
  
  أطلق نيك النار فأصابت الرصاصة الرجل في كتفه الأيسر. وقف الرجل على أرضه. أطلق النار مرة أخرى.
  
  
  شعر نيك بألم حاد في جانبه الأيسر. أطلق النار مرتين، أسقط الألماني لوغر، وأمسك بمعدته وسقط إلى الأمام. كانت الشعلة خلف نيك. ولم يأخذ البندقية الثانية وركض إلى الممر. قفز فوق جثة الألماني الميت واندفع عبر الممر. وفي الطرف الآخر، كان الحراس الصينيون يسيرون نحوه. أطلق النار من البندقية حتى أصبحت فارغة. ثم تراجع. العودة إلى المختبر.
  
  
  لقد كان جحيما مستعرا.
  
  
  لقد التقط ألمانيًا ميتًا باستخدام لوغر.
  
  
  
  
  
  
  ولم يتمكن من الحصول على بندقية أخرى. لقد غمرته النيران.
  
  
  أشعل النار. كان يعرف ما هو قادر عليه.
  
  
  وكان على يساره مدخل. كان هذا هو المدخل الذي استخدمته لوتس عندما وجدت المختبر لأول مرة. مشى نحوها، وتوقف، واستدار، وسقط على ركبة واحدة، ممسكًا باللوغر بقوة في يده.
  
  
  وتدفق الحراس على المختبر وتوقفوا عندما وصلت إليهم حرارة اللهب. ثم رأوا نيك.
  
  
  جعل نيك لوغر يقفز في يده. كان اللهب الآن بينه وبين الحراس. أطلق الرصاصتين الأخيرتين عبر النيران. ثم، كدليل على التحدي، ألقى اللوغر على الحراس المتبقين. كان يعلم أنه قتل أربعة منهم على الأقل.
  
  
  وقف بسرعة وركض، ووصلت يده تحت ملابسه إلى المسدس الذي أخذه من أحد الحراس الذين قتلهم لوتس.
  
  
  وبمعجزة ما، كان الممر فارغًا.
  
  
  وكان في المجمع وسط الفوضى والارتباك وصراخ الجنود الصينيين. يبدو أن لا أحد لاحظه. حاول أحد الرقيبين إعادة النظام إلى الفوضى. أمر الرجال بتشكيل ألوية دلو.
  
  
  ركض نيك إلى غرفة الطعام ووجد لوتس يراقب النار بحماس. وقالت وهي تشير إلى أن "السقف ينهار".
  
  
  شاهد نيك انهيار سقف المبنى. أمسك الفتاة من الكتف. حان الوقت لأخذ قسط من الراحة. حتى لو قمنا بكسر دائرة أشعة العين الكهربائية، فلا يزال بإمكاننا الإفلات من العقاب. حراس الأمن لديهم الكثير من الأمور التي لا داعي للقلق بشأن الإنذارات."
  
  
  في البداية ساروا ببطء، وتجاوزوا حشد الجنود، ثم اندفعوا بسرعة بين عمودين من الجبس. ولم يحاول أحد إيقافهم. استمروا في الركض حتى استنفدوا تمامًا، ثم سقطوا على الأرض. نظر نيك إلى الوراء ورأى أن النار لا تزال مشتعلة. كان لونه أصفر برتقالي مقابل السماء الضبابية.
  
  
  "ماذا الآن؟" هي سألت.
  
  
  "الرجل ذو الوجه المتجمد"، قال نيك متجهمًا.
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  كان بورمان يحمل الهاتف بين يديه عندما طرق الكابتن سترايكر الباب بشكل عاجل. "ادخل،" نبح. دخل سترايكر بوجه مشرق. "سيم تشان هنا. إنها تصر على مقابلتك. أنا لا أحب الطريقة التي تبدو بها. لديها دم في عينها."
  
  
  "من السابق لأوانه أن تكون ميلودراميًا"، زمجر بورمان. "أين هي؟"
  
  
  "في مكتبك. قلت لها أن تنتظر هناك."
  
  
  "دعني أرتدي ملابسي. أخبرها أنني سأكون معها قريبًا." شاهد بورمان سترايكر وهو يغادر وبدأ في ارتداء ملابسه. لقد تلقى للتو أخبارًا تفيد بأن المختبر لم يعد موجودًا. تم احتراقها بالكامل. عاجلاً أم آجلاً، سيتعين على شركة سترايكر معرفة ذلك. ولكن كيف سيكون رد فعل هذا الشخص؟ هل سيبقى معه أم سيهجر؟
  
  
  قام بربط حزام جلدي عريض بحافظة حول خصره. لقد تأكد من تحميل سيارة Luger الخاصة به وخروجها.
  
  
  بعد اختفاء المختبر، يجب أن يبدأ العمل على العميل Z من جديد، منذ البداية. لقد تساءل لماذا لم يتصل كيرنر بنفسه. كان المتصل غامضًا جدًا. كان هناك شيء يتعلق برجل أبيض حاول غزو المنطقة وتم القبض عليه ثم إعدامه. وبعد فترة وجيزة، اشتعلت النيران في المختبر. وكان المتصل أحد الضباط الصينيين المعينين في المجمع.
  
  
  دخل بورمان مكتبه ووجد سيم تشان جالسًا بهدوء على كرسي ذو ظهر جلدي، القرفصاء، يدخن سيجارة. وكانت ترتدي سترة جلدية قصيرة فوق فستان ضيق. انحنى بقوة وجلس على الطاولة.
  
  
  نظر سيم تشان إلى الوجه الشبيه بالقناع باشمئزاز. "عندما كنت أقود سيارتي من المختبر إلى بكين، كنت أفكر في أن أظهر لك خيانتك يا سيد بورمان، وأن أسقطك." أسقطت سيجارتها وأطفأتها بنعل حذائها. انزلقت يدها اليمنى في جيب سترتها الجلدية.
  
  
  "خيانة؟"
  
  
  هل كان هذا الرجل يتنمر عليها؟ "نعم، الخيانة،" هسهست. "أنت لن تقوم بتسليم العميل Z إلى شعبي."
  
  
  "أين عرفت هذا الهراء؟"
  
  
  "من كيرنر نفسه. لقد سلم نفسه". ثم ابتسمت. "لم يمض وقت طويل قبل أن أقتله."
  
  
  تصلب ظهر بورمان مثل الجص. "هل مات والتر كيرنر؟ ثم مات العميل Z معه."
  
  
  "عن ماذا تتحدث؟" - انها قطعت.
  
  
  وقال للفتاة الصينية: "لقد احترق المختبر وسوي بالأرض". "لقد رحل. لا يوجد مختبر، ولا أوراق، ولا وكيل Z.
  
  
  وقالت: "الصيغ التي استخدمناها موجودة في رأسي".
  
  
  حدق بورمان بها كما لو كان يراها للمرة الأولى. "من أنت يا سيم تشان؟"
  
  
  "هل أنت غبي إلى هذا الحد؟" بصقت. "أنا عميل مخابرات وعالم أيضًا. لقد أصبحت عشيقة كيرنر فقط لأراقبه.
  
  
  بدا أن بورمان يسترخي على كرسيه الدوار. "لذلك نحن بحاجة لبعضنا البعض، سيم تشان. أنت مخطئ بشأني. ربما كان لدى كيرنر أفكاره الخاصة حول العميل Z. لا أعرف. لم أحاول قط الدخول إلى عقله لمعرفة ما كان يفكر فيه. واعتقدت أيضًا أنه كان مخلصًا لقضيتنا. إذا خانك فقد خانني أيضًا."
  
  
  "أنت ذكي جدًا يا سيد بورمان." درس سيم تشان الرجل بعناية. "ربما تقول الحقيقة، لكنني أشك في ذلك. سوف يظهر الوقت".
  
  
  وقال لها بغطرسة: "يجب أن نثق ببعضنا البعض إذا أردنا تحقيق هدفنا الرئيسي". "أنت امرأة ذكية.
  
  
  
  
  
  
  إذا قاتلنا بعضنا البعض، فلن نحقق شيئًا سوى تدمير أنفسنا. أخرج سيجارة من العلبة العاجية الموجودة على مكتبه وأشعلها بولاعة فضية ثقيلة. "من هو ذلك الرجل الأبيض الذي تم القبض عليه الليلة الماضية؟"
  
  
  "أمريكي. ولم يذكر اسمه. استخدمنا العميل Z عليه لأغراض تجريبية ومات. لا يزال هناك خطأ ما في الصيغة. قبل أن يقدم كيرنر العميل Z إلى الأمريكي، ألقى خطابًا جميلًا. حول كيفية قيامه هو وأصدقاؤه الألمان بالاستيلاء على ألمانيا. عندما تم نقل جثة الأمريكي، التقيت بكيرنر. لقد حاول هذا الأحمق قتلي، معتقدًا أن كل النساء ضعيفات. إنه هو الذي مات."
  
  
  "أنت لا تعرف شيئا عن النار؟"
  
  
  "لا يوجد شئ. لقد طلبت سيارة وذهبت للتحدث معك.
  
  
  قرر بورمان أن "هذا الحريق لا يمكن أن يكون مجرد حادث". "كان يجب أن يكون أمريكيًا."
  
  
  أصر سيم تشان قائلاً: "لقد مات".
  
  
  "هل كان؟" أطلق بورمان دخانًا رماديًا أزرقًا. "وصف أمريكي."
  
  
  وصف سيم تشان الرجل الذي قام هو وكيرنر بتخديره، وكان بورمان متأكدًا من أنه نيك كارتر.
  
  
  قال سيم تشان: "أيًا كان هو، فهو ميت".
  
  
  قال بورمان بصبر: "لم يكن شبحه هو الذي أحرق المختبر وسويه بالأرض".
  
  
  تمسك سيم تشان بعناد ببنادقه. ألم تر بنفسها كيف مات الأمريكي؟ لم يستطع تزييف الموت. لا بد أن بورمان كان مخطئًا. حسنًا، إذا كان سيصر على أن الموتى يمكنهم العيش وإشعال الحرائق، فهي بالتأكيد لن تتجادل معه. لقد شككت دائمًا في عقل الرجل. كانت تعلم أنه أجرى جراحة تجميلية على وجهه. كانت تعلم أن يديه لم تكن أيديًا، بل مخالب من الفولاذ المقاوم للصدأ. لا يمكن لأي إنسان أن يمر بكل هذا ويظل محتفظًا بعقله. كانت تعرف أن عليها أن تمزح مع المجانين، حسنًا، كانت تمزح مع هذا الرجل الذي كان واثقًا جدًا من نفسه. كان من المفترض أن يكون حليفًا لشعبها، لكنها شككت في ذلك كثيرًا. لقد اعتادت على ممارسة الألعاب في المهنة التي اختارتها. كانت تعلم أن بورمان لا يستطيع لمسها. فقط بعد وفاة كيرنر، يمكنها البدء في التجربة مرة أخرى لتحسين العميل Z.
  
  
  قالت: "أنت تلاحق نيك كارتر". "إنها مشكلتك، وليست مشكلتي."
  
  
  * * *
  
  
  أومأ بورمان بالموافقة. "نعم. دعني أقلق بشأن كارتر. سنجد موقعًا جديدًا للمختبر، لكن لا ينبغي لنا أن نبدأ بالتجربة مرة أخرى حتى يموت كارتر".
  
  
  "ماذا علي أن أفعل حتى ذلك الحين؟" - سألت بسخرية. "أدر إبهامك؟"
  
  
  "يمكنك البقاء هنا كضيفي،" دعا بلطف.
  
  
  وافق سيم تشان على أنها فكرة جيدة. "بهذه الطريقة يمكننا أن نراقب بعضنا البعض."
  
  
  التقى بورمان بالكابتن سترايكر في الفناء. أخبر سترايكر عن حرق المختبر وتسويته بالأرض ووفاة والتر كيرنر. لقد رأى اليأس على وجه سترايكر وسرعان ما أضاف أن Sim Chan يمكنه تحسين العميل Z.
  
  
  "لكن عندما؟" - سأل سترايكر.
  
  
  "لا يمكن فعل أي شيء حتى يموت كارتر. لا بد أن كارتر هو من أشعل النار في المختبر. أريدك أن تذهب إلى تشينغ توه وتكتشف ما يمكنك فعله. . انظر ما يمكنك معرفة ذلك. قم بزيارة المنطقة وتحدث مع الجنود هناك. لا بد أن شخصًا ما قد رأى شيئًا ما."
  
  
  "سأذهب على الفور."
  
  
  "ماذا عن الحراس الذين كانوا في الخدمة ليلة تسلل كارتر وقتل اثنين من رجالنا؟ هل اكتشفت أي شيء؟
  
  
  "ليس بعد. لدي ثلاثة من موظفينا ما زالوا يعملون على ذلك.
  
  
  "بخير. واتصل بي عندما تكتشف أي شيء."
  
  
  استدار سترايكر وانطلق.
  
  
  عرف بورمان أن الأمور كانت تسير بشكل سيء. لقد كان قريبًا جدًا، قريبًا جدًا، ثم ظهر كارتر. بدون كيرنر سيكون كل شيء صعبًا. كان يعلم أن سيم تشان لم يثق به. لكنها كانت أمله الوحيد. بمجرد إتقان العميل Z، سيقتلها ثم يغادر الصين في أسرع وقت ممكن.
  
  
  لكن كارتر كان همه الأول. أين كان هذا الرجل بحق الجحيم؟
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  كان نيك مستعدًا للعودة إلى بكين عندما اكتشف لوتس أنه أصيب برصاصة في جانبه. أوضح نيك أنها كانت مجرد طية. جعلته ينتظر في السيارة بينما ذهبت إلى القرية لإحضار الضمادات والأدوية. كانت احتجاجات نيك بلا جدوى.
  
  
  وعندما عادت كان الفجر وقرروا البقاء هناك حتى حلول الظلام. قامت بتضميدها بعناية مثل ممرضة محترفة.
  
  
  دس قميصه في سرواله. كانت الشمس في السماء، حارة وصفراء. "لا تقل لي أنه لا أحد يشك."
  
  
  "قدم طبيب القرية الأدوية والضمادات. أعطيته كل سجائرنا. ولم يطرح أسئلة".
  
  
  "هل تثق به؟"
  
  
  "لا" أجابت ببساطة. "ولكن لم يكن هناك خيار. لم أكن أريد أن تصاب بالعدوى."
  
  
  قال لها نيك: "لا يمكننا البقاء هنا". "عندما يجد الأولاد في المجمع هاتين الجثتين في الكافتيريا، سيبدأون في التفكير، وسوف تمتلئ هذه القرية بأكملها بالجنود".
  
  
  "لقد وافقت على أنه لا يمكننا السفر في وضح النهار. يجب أن نبقى هنا حتى يحل الظلام."
  
  
  "خطير جدا. إذا استجوبوا الطبيب وتحدث، فهذا ما نحن فيه".
  
  
  رأى لوتس معنى تفكيره، لكنه كان مخفيًا جيدًا هنا في أوراق الشجر. لو فقط ن
  
  
  
  
  
  
  أردت البقاء في القرية.
  
  
  "أنت تعرف هذه العائلة. ماذا يمكنك أن تقدم لهم؟ ليس لدينا المزيد من المال."
  
  
  "إنهم لا يحبون الألمان. أستطيع أن أقول لهم إن الألمان يلاحقوننا».
  
  
  "أنت تمسك بالقش."
  
  
  هزت كتفيها وقالت إنها ستترك الأمر له.
  
  
  قام نيك بفحص الأسلحة والذخيرة. كان هناك مسدسان وبندقية. كانت هناك ست رصاصات في البندقية. وكان أحد المسدسات محملاً بالكامل. والآخر كان لديه ثلاث جولات في المقطع. إنه ليس بالضبط جيشًا مكونًا من رجلين. "كيف يمكنني التغلب على ذلك إذا قال أصدقاؤك أن هذا أمر طبيعي؟" أراد أن يعرف.
  
  
  "سيكون الناس في حقول الأرز. كلهم سيعملون هناك، باستثناء الأطفال الكبار والصغار. سأتحدث معهم. لن يقولوا نعم إذا لم يفعلوا ذلك. إنهم نبلاء."
  
  
  "إذا أخبروا الآخرين ..."
  
  
  أصرت: "لن يفعلوا ذلك". قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، استدارت وركضت. ابتسم بعدها.
  
  
  في وقت متأخر من المساء، اتصل الكابتن سترايكر ببورمان من المعسكر. تم العثور على اثنين من الحراس ميتين في مرحاض الكافتيريا. قام بتنظيم حفلة بحث.
  
  
  "هل تعلمت شيئا عن الرجل الذي تم القبض عليه؟" - سأل بورمان.
  
  
  "كان يرتدي بدلة سوداء. ربما استخدمته للدخول إلى القصر الإمبراطوري."
  
  
  قال بورمان بجفاف: "ذكي جدًا".
  
  
  "رأى بعض الرجال جثته تُخرج من المختبر. لكن اثنين من الحراس يدعيان أنهما شاهداه لاحقًا في المختبر بينما كان لا يزال مشتعلًا. وأصيب الاثنان بحروق بالغة وهما في المستوصف. كانوا محظوظين. قُتل رفاقهم. برصاص رجل."
  
  
  وقال بورمان: "لابد أن كارتر عاد إلى بكين". "لن يكون غبيا بما فيه الكفاية ليبقى هناك، ليس بعد أن ينجز ما كان يعتزم القيام به."
  
  
  "هل يمكنني التوقف عن البحث؟"
  
  
  "سأترك الأمر لك يا كابتن سترايكر."
  
  
  سمع سترايكر نقرة وأدرك أن بورمان قد أغلق الخط. وضع الهاتف في المهد. اعتقد بورمان أن الرجل قد عاد إلى بكين، ولكن كان هناك دائمًا احتمال أنه كان مختبئًا في مكان ما، محاولًا استعادة قوته. يجب أن يُنهك الإنسان من كل الفوضى التي أحدثها. أين سيكون لو كان لا يزال موجودا؟ لقد كانت هناك دائمًا قرية تشينغ توه. سيكون من الحماقة أن يحاول شخص عادي الاختباء في القرية، لكن هذا لم يكن شخصًا عاديًا.
  
  
  ربما توقف في إحدى القرى لإجراء تحقيق سريع قبل التوجه إلى بكين. ليست هناك حاجة لأخذ جنود صينيين معك. إذا وجد كارتر، فهو واثق من أنه يستطيع التعامل معه بمفرده. لن ينام مثل الألمان الذين قتلهم كارتر في أسرتهم. كان كيرنر عالمًا أكثر منه جنديًا. وكان الجنود الصينيون أغبياء. لا، سترايكر لم يكن صبيا. لقد كان جنديًا محترفًا. لقد كان أكثر من مجرد مباراة لهذا الأحمق الأمريكي. ربما كان بورمان خائفا منه. لكن ليس سترايكر. بالطبع لا.
  
  
  غادر سترايكر المكتب المؤقت الصغير وركب سيارته. وأشار إلى الحارس الذي يقف عند مدخل أحد المبنيين المتبقيين. دخل الحارس إلى الداخل ليقطع الشعاع الكهربائي. غادر سترايكر المعسكر.
  
  
  قتل هذا الرجل، كارتر، لن يكون خطيرا. كان يعرف كيف عذب كارتر بورمان. سيكون إنجازًا حقيقيًا أن تحقق ما لم يتمكن بورمان من تحقيقه مطلقًا.
  
  
  * * *
  
  
  جلس لوتس ونيك على سريرين من القش، وظهريهما مستندين إلى جدار الكوخ المسقوف بالقش. لقد انتهوا للتو من تناول الطعام وكانت بطونهم ممتلئة وراضية.
  
  
  اعترف نيك قائلاً: "أشعر بأنني قذر". "أتمنى أن أستحم."
  
  
  "يتدفق تيار في مكان قريب. ولكن الآن أصبح من الخطر الذهاب إلى هناك. كنا محظوظين لأنه لم يلاحظ أحد دخولنا”. وصلت إلى جيبها وأخرجت قطعة من اليشم. "هذا هو المكان الذي يأتي منه حظنا."
  
  
  "ما هو؟"
  
  
  وذكّرته قائلة: "اليشم الذي أخذته من جثة والدي".
  
  
  "هل حملتها معك؟"
  
  
  "نعم. آمل أن يجلب لي هذا حظًا أكبر مما جلبه لوالدي. نحن الصينيون نؤمن بالخرافات، أليس كذلك؟"
  
  
  "ليس أكثر من معظم الناس."
  
  
  فجأة أحنت لوتس رأسها. "أسمع سيارة."
  
  
  كافح نيك للوقوف على قدميه. نظر خارج المدخل. وكانت السيارة تتجه نحو القرية عبر حقل مفتوح. كان هناك راكب واحد. كان لوتس بجانب نيك. انها امتصت نفسا حادا. "هذا هو الكابتن سترايكر." كانت أصابعها، مثل المخالب الفولاذية، تضغط على يد نيك. "لقد أخبرتك عنه. إنه قاس."
  
  
  وقف العديد من الفلاحين القدامى بالقرب من أكواخهم. تجاهلوا السيارة.
  
  
  فرمل سترايكر وخرج. أخرج لوغر الخاص به وبدأ تفتيشًا منهجيًا للأكواخ من اليسار إلى اليمين.
  
  
  تم الضغط على لوتس على جدار الكوخ، وتم الضغط على نيك على الحائط بالقرب من المدخل. كان لديه مسدس واحد في حزامه، لكنه لم يرغب في إطلاق النار على سترايكر؛ لم يكن يريد أن يسمع الناس في حقول الأرز صوت الرصاص.
  
  
  عندما دخل سترايكر الكوخ، برز لوغر على الأقل قدمين أمامه. ضرب نيك معصمه بالمسدس وسقط لوغر. تجاهل سترايكر الألم في معصمه وضرب بقبضته اليسرى في وجه نيك. توالت نيك بعيدا عن الضربة. سقط على ركبتيه، ولف ذراعيه حول كاحلي سترايكر، وسحبه. تراجعت سترايكر
  
  
  
  
  
  
  كان نيك فوقه، ودُفنت ركبته في فتحة بطن الألماني وأصابعه على رقبة سترايكر. دفع سترايكر رأس نيك بعيدًا بكفه.
  
  
  كان على نيك أن يتخلى عن رقبة سترايكر وإلا لكانت رقبته مكسورة.
  
  
  قفز نيك واقفا على قدميه بينما اندفع سترايكر نحوه. تراجع نيك إلى الوراء، واستدار سريعًا ولف ذراعيه حول رقبة سترايكر. ضغط ظهر سترايكر على مقدمة نيك. أبقى نيك ساقيه منتشرتين على نطاق واسع حتى لا يتمكن سترايكر من الاستلقاء على ساقيه. حاول سترايكر رمي نيك على كتفه، لكن قوته تلاشت بسرعة. تم الضغط على يد نيك على قصبته الهوائية، مما أدى إلى قطع الأكسجين عن دماغه.
  
  
  كشف نيك عن أسنانه عندما شعر أن الرجل بدأ يسقط. لم يترك الأمر حتى تأكد من أن سترايكر لن ينجو. ثم انفصلت يده، وانهار الألماني مثل دمية خرقة نفدت منها نشارة الخشب.
  
  
  ركع نيك وبدأ في خلع ملابس الرجل.
  
  
  "ماذا تفعل؟" - سأل لوتس.
  
  
  قال نيك: "نحن بنفس الحجم تقريبًا". - سآخذ زيه وسيارته. سيكون أكثر أمانًا من باكارد."
  
  
  "لا يمكننا ترك جثته هنا."
  
  
  "لن نفعل. سنتركه في خندق ما." أضاف نيك لوغر إلى مجموعته. لقد ارتدى زي سترايكر ووجده مناسبًا تمامًا.
  
  
  "متى سنغادر؟"
  
  
  "قريباً. ولكن لطيفة وبطيئة. لا أريد أن أذهب إلى بكين حتى يحل الظلام. على طول الطريق سنتوقف عند قرية أو مزرعة ما ونتناول عشاءً جيدًا. أظهر لها الأموال التي أخذها من جثة الكابتن سترايكر. "يدفع بورمان لشعبه جيدًا. لا شيء جيد جدًا بالنسبة للسباق الرئيسي."
  
  
  الفصل 15
  
  
  
  
  تم إطلاق النار على الحارس بناءً على أوامر بورمان. لم يتدخل سيم تشان. أرادت فقط أن تعرف السبب.
  
  
  في مكتبه، مع وضع وركه على حافة مكتبه وتدلي إحدى ساقيه، أوضح بورمان أن الحارس ترك موقعه ليكون مع عاهرة تدعى لوتس العميل الليلي AX. تسلل كارتر إلى القصر الإمبراطوري ليقتل اثنين من رجاله. الرجل تصدع أخيرا تحت الضغط. سيطر بورمان على الحراس التابعين له مدى الحياة والموت؛ كان هذا جزءًا من اتفاقيته مع ChiComs.
  
  
  هزت سيم تشان كتفيها النحيلتين. كانت ترتدي بنطالاً أسود وبلوزة بيضاء وسترة قصيرة من الألبكة ذات جيوب واسعة. كانت تحب الجيوب الواسعة، فهي مكان جيد لإخفاء البندقية. "أنا لا أهتم بموت الحارس. لقد كنت فضوليًا فقط."
  
  
  "اتصلت بشرطة بكين لمعرفة أين تعيش زهرة اللوتس هذه. عندما أتلقى ردهم، سأستجوبها شخصيًا. أنا لا أثق بأي شخص غيري للحصول على كارتر".
  
  
  رفعت سيم تشان حاجبيها بسخرية. "هل أنت خائف إذا التقيت به مرة أخرى، قد يقنعني بخيانتك؟"
  
  
  عبس بورمان. في ذهنه، تعهد بقتل سيم تشان بمجرد أن تتقن العميل Z. واستمرت في فركه بطريقة خاطئة، وسخرت منه، وسخرت منه. قال بصوت أجش: "هذه مسألة شخصية". هذه ليست المرة الأولى التي يضايقني فيها. لذا فإن تصريحاتك الساخرة تذهب سدى. بشرتي قاسية مثل الجلد."
  
  
  ضحكت قائلة: "ليست قوية بما يكفي لإيقاف رصاصة".
  
  
  كان على وشك الاحتجاج عندما رن الهاتف. لقد استمع بعناية وأغلق الخط.
  
  
  قال سيم تشان: "تبدو سعيدًا بنفسك". "هل كانت تلك أخبارًا جيدة يا سيد بورمان؟"
  
  
  "أفضل مما كنت أتوقع. لدي عنوان الفتاة. أضافت الشرطة بعض المعلومات التي اعتقدوا أنها قد تهمني. أنت، بالطبع، تعلم أنني قتلت رجلاً كان بمثابة جهة اتصال للأمريكيين. كان لديه ندرة. ويبدو أنه كان لديه ابنة اسمها لوتس، وحدث خلاف بينهما لأنها أصبحت عاهرة".
  
  
  قال سيم تشان متأملًا: "لذلك لدى لوتس سبب لمساعدة نيك كارتر". "إذا لم يتمكن العميل Z من قتل كارتر، فربما تستطيع إحدى رصاصاتي القيام بذلك."
  
  
  "يجب أن أصر على عدم التدخل،" قال بورمان. قام بفحص جهاز Luger الخاص به، ووضع مشبكًا إضافيًا في جيب سترته، وخرج.
  
  
  انتظرت سيم تشان دقيقة كاملة قبل أن تخرج عرضًا من مكتبه….
  
  
  * * *
  
  
  وجد مارتن بورمان الكابتن ماكسيميليان آيبل في غرفة النوم في شقة لوتس. الرجل مفقود منذ يومين. قرر بورمان أنه كان ميتًا طوال هذا الوقت. كان المرحاض خانقًا، ولكن لم تكن هناك رائحة كريهة للجسم. لقد كان في حيرة.
  
  
  سمع الباب الأمامي يفتح ويغلق وأخرج لوغر. كانت هناك أصوات. ذكر و أنثى.
  
  
  تحرك وتوقف عند المدخل، وكان لوغر يغطي نيك كارتر واللوتس.
  
  
  شهقت لوتس عندما رأته. رفع نيك يديه ببطء. لقد أراد تقريبًا أن يحاول الوصول إلى المسدس الموجود في حزامه، لكن ذلك لم يوصله إلى أي مكان. كان سيتم إطلاق النار عليه قبل أن يتمكن من لمس المعدن. تم رفع ذراعيه عاليا.
  
  
  قال بورمان: “نلتقي مرة أخرى يا كارتر”.
  
  
  قال نيك بخفة: "من المضحك كيف نستمر في الاصطدام ببعضنا البعض". "يبدو الأمر كما لو أن الآلهة أمرت بذلك."
  
  
  "ولكن هذه هي المرة الأخيرة، كارتر. لقاءنا الأخير. عندما أغادر هنا سوف تكون ميتًا جدًا."
  
  
  قال نيك: "هذا هو عمل الآلهة". أومأ برأسه نحو اللوتس. "لماذا لا تتركها تذهب؟ إنها لا تستطيع أن تؤذيك."
  
  
  "إنها تعرف الكثير. الى جانب ذلك، أنها ساعدتك. لقد كدت أن تدمر خططي يا كارتر.
  
  
  "بالكاد؟"
  
  
  "أنت تعلم بلا شك أن كيرنر قد مات.
  
  
  
  
  
  واهتممت بالمختبر. ولكن لا يزال لدي سيم تشان. سوف تزودني بالعميل Z. وبعد ذلك، يا كارتر، سأصبح الفوهرر الجديد لألمانيا. ستكون هذه هي الخطوة الأولى. بمساعدة هؤلاء الشيوعيين الصينيين الأغبياء، أنا... - توقف بورمان فجأة، واتسعت عيناه، وهو ينظر من فوق كتف نيك. بدأ إصبعه يضغط على الزناد.
  
  
  رفع نيك رقبته بسرعة ورأى سيم تشان في المدخل حاملاً مسدسًا في يده. لقد دفع لوتس بعيدًا عن طريق النار وسقط على الأرض. أطلق سيم تشان وبورمان النار في وقت واحد، وبدت كلتا الطلقتين وكأنها واحدة.
  
  
  كان نيك ولوتس متجمعين خلف الأريكة. سحب نيك المسدس من حزامه ونظر حول ذراع الأريكة.
  
  
  كانت سيم تشان على ركبتيها، والدم ينزف من صدرها. وكانت لا تزال تحمل البندقية. حاولت إطلاق النار مرة أخرى عندما أرسل بورمان رصاصة إلى دماغها. لقد انهارت على الأرض. كان الدم يتدفق من كتف بورمان. لقد أصيب. استدار ورأى نيك يصوب نحوه، فسقط على ركبة واحدة وأطلق النار.
  
  
  ألقى نيك رأسه إلى الخلف. وكادت الرصاصة أن تخدش خده.
  
  
  سارت لوتس إلى الجانب الآخر من الأريكة وهي تحمل مسدسًا في يدها. وكانت هذه فرصتها للانتقام لمقتل والدها. عرفت أن الرجل ذو الوجه المتجمد أمر بقتل والدها. قفزت بسرعة وكشفت عن نفسها وفتحت النار على عدوها المكروه.
  
  
  عوى بورمان من الألم وحرك لوغر وأطلق النار مرتين.
  
  
  خلفه، سمع نيك لوتس تصرخ من الألم. قفز واقفا على قدميه في الوقت المناسب ليرى بورمان يتجه نحو غرفة النوم. تبعه نيك.
  
  
  كان بورمان يقفز من النافذة عندما أطلق نيك النار من مسافة قريبة. ركض إلى النافذة ورأى بورمان يندفع عبر الشارع. أطلق النار مرارا وتكرارا. لماذا لم يسقط الرجل؟ لم يكن بورمان هناك، لقد ابتلعه الليل.
  
  
  أصيب بورمان ثلاث مرات على الأقل، لكنه استمر في المشي. أقسم نيك بصمت. قوة الإرادة النقية. لقد خلق الإنسان من الحديد. لكن رصاصة في الظهر كان يجب أن تقضي عليه. "ربما يتسلق إلى حفرة ويموت"، فكر نيك. ولم يستطع العيش بعد ذلك.
  
  
  لكن بورمان لم يكن رجلاً. ومع ذلك فهو مخلوق من لحم ودم.
  
  
  "يجب أن يموت،" صرخ نيك في الليل. عاد إلى غرفة المعيشة ووجد لوتس خلف الأريكة، وعيناه مفتوحتان، وتموت بسلام.
  
  
  قال للفتاة الميتة: "لا أريد أن أتركك على هذه الحالة، لكن يجب أن أفعل ذلك". انحنى وقبل جبهتها.
  
  
  كان وقت الرحيل. نهض.
  
  
  وعثرت الشرطة على امرأتين صينيتين ميتتين في الشقة وامرأة ألمانية في خزانة غرفة النوم. هذا من شأنه أن يمنحهم شيئًا للتفكير فيه.
  
  
  نظر نيك إلى لوتس مرة أخرى وغادر.
  
  
  
  
  ========================================================================================================= =============================================
  
  
  
  
  
  حاشية. ملاحظة
  
  
  في رواية "الموت الأزرق" للكاتب ن. كارتر، يقوم أحد عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي بالتحقيق في التجارب الشريرة لمنظمة نازية سرية تتعلق بتطوير الأسلحة الكيميائية.
  
  
  1
  
  
  الفصل الأول
  
  
  أضاءت ومضات مبهرة، تخترق ظلام الليل في صمت مشؤوم، السماء الضبابية في الشمال، تنذر بعاصفة من القوة الوحشية. يبدو أن عاصفة قادمة من الفضاء الخارجي كانت على وشك أن تضرب هذه الزاوية البعيدة من الكون. أيقظت ومضات غير أرضية من ضوء النيون في العقل الباطن للأشخاص الذين كانوا على متن القارب الطويل ذكريات حقبة ماضية طويلة، مما أثار قلقًا غامضًا: لم يلاحظ أي منهم مثل هذه المراوغات للأضواء الشمالية في هذا الوقت من العام.
  
  
  نظر أمريكي ذو بنية ثقيلة يقف على مقدمة السفينة الشراعية القديمة بغضب إلى البحر الهائج. قبل عشرين دقيقة فقط، كان الضباب فوقها كثيفًا جدًا لدرجة أنه كان من الممكن قطعه بسكين وتقديمه كحلوى بدلاً من الحلوى. توقع خبراء الأرصاد ضبابًا كثيفًا فوق شمال أوروبا وجنوب الدول الاسكندنافية في تلك الليلة. في اليوم الثاني الآن، كان القارب الطويل متجهًا إلى وجهته، وبقي دون أن يلاحظه أحد من قبل خفر السواحل، وتألقت النجوم على طول الجزر الصغيرة في مضيق السماء، وفي الشمال - هذه الومضات الغادرة، مما أدى إلى إغراق الشخص في رعب رجعي. ومن مسافة بعيدة، ظهر شريط أسود على ساحل موسكو، وقد أكد مشهده أخيرًا رأي الأمريكي بأنه لا يمكن الوثوق بالمتنبئين بالطقس، على الرغم من كل معداتهم التقنية الباهظة الثمن.
  
  
  أمسك الرجل الضخم الكئيب بيد واحدة الغابة وصر على أسنانه وتجعد جبهته من الإحباط، وهو يفكر بشكل محموم في العواقب غير المرغوب فيها المحتملة لهذه المفاجأة الطبيعية. وأخيراً قرر أن يواصل المهمة، على الرغم من نكات الطقس السيئة. في تلك اللحظة سُمع صوت أجش للسويدي يقف على رأس الدفة، مما يطغى على عواء الريح وصرير الصاري:
  
  
  - يبدو لي أننا عند الهدف يا سيد! - صرخ وحرف الكلمات الإنجليزية بطريقة إسكندنافية.
  
  
  - خمسة أميال أخرى، لارس! - هز الأمريكي رأسه. - على النحو المتفق عليه. وإلا فلن نصل إلى الشاطئ.
  
  
  قال الرجل العجوز بغضب: "لقد انقشع الضباب، ولا أستطيع الاقتراب أكثر". - في المنطقة المحظورة، يطلقون النار أولاً، وبعد ذلك فقط يتحدثون، إذا كان هناك أي شخص آخر...
  
  
  أعرب وجه البحار المتجعد والمتجعد، الذي يشهد على العديد من التجارب التي حلت به، عن عناد لا يتزعزع لرجل واثق من حقه.
  
  
  "حسنًا، افعل ما تريد أيها الرجل العجوز،" لوح الراكب بيده. "فقط حاول البقاء على نفس المسار لبضع دقائق أخرى على الأقل: نحن بحاجة إلى التحقق من المعدات."
  
  
  بهذه الكلمات، أومأ الأمريكي لشريكه، ونزلا السلم إلى العنبر للاستعداد للمرحلة الأخيرة تحت الماء من رحلتهما الخطيرة. كانت جميع معداتهم، بالطبع، في حالة ممتازة، لكن قائد المجموعة، الحكيم ذو الخبرة الغنية في الانغماس في عناصر المياه التي لا يمكن التنبؤ بها، اعتبر أنه من الضروري التأكد من ذلك مرة أخرى، كما لو تم شراؤها في بعض الأحيان في الميناء من تاجر مشكوك فيه.
  
  
  حتى في الضوء الخافت للمصباح الكهربائي الوحيد في المقصورة، كانت نظرة واحدة على وجه هذا الرجل كافية لفهم أنه ينتمي إلى رجل حازم وشجاع وذكي، والذي، مع ذلك، من خلال البريق الخبيث في عينيه، كان لا يخلو من الماكرة وروح الدعابة. وليس من قبيل المصادفة أن المخابرات الأمريكية اعتبرته أحد فرسان العباءة والخنجر البارزين.
  
  
  "ولكن كيف سنتغلب على شبكة الحماية؟"، سأل شريكه بقلق، حيث رأى أن رئيسه كان راضيًا عن نتائج التفتيش.
  
  
  ابتسم نيك بلطف: "سوف نغوص تحتها يا شيت". - بعد كل شيء، كان عليك النزول إلى أعماق كبيرة، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، ليس لدينا خيار آخر، يبدو أن لارس العجوز أصبح باردًا جدًا. لكنني لا ألومه على ذلك، فبدون الضباب تصبح السفينة هدفا ممتازا. حسنًا، حان الوقت لنذهب.
  
  
  ارتدوا ملابس الغوص وخزانات الهواء، وصعدوا إلى سطح السفينة، مبللين من الرذاذ المالح.
  
  
  - حظ سعيد! - ولوح الربان القديم بيده لهم.
  
  
  - وأنت أيضاً يا صديقي! - صرخ نيك في وجهه وهو ينظر بفارغ الصبر إلى الأمواج الرغوية. - نصيحتي لك: عد سالماً إلى الميناء، ولا تسكر للاحتفال، وحاول ألا تضيع كل دولاراتك على جمال واحد.
  
  
  ابتسم البحار قائلاً: "أنا كبير في السن على هذا".
  
  
  "لا يمكنك معرفة ذلك من خلال النظر إليك"، أشار نيك مبتسمًا وهو ينظر إلى شخصية ذئب البحر القوية. - نعم، وشيء آخر: إذا كنت لا تريد إنهاء حياتك خلف القضبان، فامتنع عن بيع جهاز مضاد للرادار في الوقت الحالي.
  
  
  أجاب السويدي: "لقد ذهبت إلى السجن". "لكنني أفضل أن أكون هناك مرة أخرى بدلاً من الغوص معك في المياه الجليدية في هذا الخليج الشيطاني." وإذا تم القبض عليك، فسوف يضعونك على قنبلة ذرية ويرمونك على القمر. ها ها ها ها!
  
  
  واصل الربان الضحك لفترة طويلة، مسرورًا بنكته، حتى عندما اختفى ركابه تحت الماء. ملأت الرياح العاصفة شراع السفينة الشراعية وحملتها بسرعة بعيدًا في ظلام الليل.
  
  
  ومع ذلك، سرعان ما عادت رؤوس السباحين الشجعان إلى الظهور بين قمم الأمواج: ولا يزال يتعين عليهم تثبيتهم على دراجات كهربائية قوية. نظر شريك نيك الشاب إلى السماء وقال بصوت منخفض:
  
  
  - أنا لا أحب الأضواء الشمالية اللعينة اليوم! نذير شؤم... ومهمتنا ليست سهلة.
  
  
  لم يجبه نيك: الومضات المخيفة لا تبشر بالخير حقًا، لكن من الأفضل الآن عدم الاهتمام بها. وأشار إلى شريكه بالغوص وذهب بصمت إلى أعماق البحر لإكمال هذه الرحلة الطويلة إلى الجزيرة المحرمة.
  
  
  للوهلة الأولى، لم تبرز جزيرة موسكو الصخرية، التي كانوا بحاجة للوصول إليها، بين الجزر وشبه الجزيرة والشعاب المرجانية الأخرى قبالة الساحل الجنوبي للسويد. قليل من الناس يعرفون حتى الآن أنه في وقت قصير تم بناء مدينة بأكملها هنا - مع الفنادق والمسارح والمصانع والمكاتب والجراجات وحتى القواعد العسكرية. ومن السمات الرائعة لهذه المدينة أنها بنيت تحت الأرض، وبالتالي فهي محمية بشكل موثوق من الصواريخ والقنابل بطبقة سميكة من الجرانيت.
  
  
  وبينما كانت الدول الأخرى تستثمر ملايين الدولارات والروبلات في تطوير الأسلحة الذرية والنووية، بدأت السويد في إنشاء ملاجئ تحت الأرض على الساحل حيث يمكن للسكان الاختباء من أهوال الحرب المستقبلية. أصبحت المدينة الأولى، التي بنيت في أقصى درجات السرية، نوعًا من المختبر التجريبي الذي تم فيه حل المشكلات النفسية والتقنية البحتة المتعلقة بالبقاء في المعركة الذرية القادمة للقوى العظمى للسيطرة على العالم.
  
  
  ومع ذلك، فإن الخيانة الخبيثة للعقيد فينيرستروم، وهو ضابط سويدي رفيع المستوى انشق إلى الروس، أربكت خطط السويديين بالكامل. أعطى الخائن موسكو المعلومات الأكثر سرية حول الهياكل الدفاعية لموسكو، وكان على السويديين إعادة بناء نظام الدفاع بأكمله في الجزيرة. خلال هذا العمل الضخم، أدرك العلماء والعسكريون لأول مرة أن ملجأهم تحت الأرض كان به كعب أخيل.
  
  
  لمنع غزو العدو المفاجئ للجزيرة، كانت الطائرات المقاتلة الاعتراضية في حالة استعداد قتالي مستمر في القاعدة الجوية تحت الأرض. قامت أجهزة الرادار الأكثر تقدمًا بفحص الفضاء الجوي والمائي المحيط على مدار الساعة. يمكن أن تفتح منحدرات الساحل الصخري المغطاة بأشجار الصنوبر في أي لحظة وتطلق زوارق الدورية والمدمرات من الأرصفة، القادرة على منع مسار أي سفينة تجرؤ على محاولة اختراق المنطقة المحظورة بشكل موثوق.
  
  
  لقد فهم نيك كارتر، الذي يقترب بصمت من الجزيرة عبر المياه السوداء، جيدًا أنه يكاد يكون من المستحيل الوصول إليها دون أن يلاحظها أحد، وكان مصير المجانين الذين قرروا القيام بذلك محددًا مسبقًا. لكنه مع ذلك وافق على المشاركة في هذه التجربة الخطيرة - من أجل سلامة الأمة بأكملها، وربما البشرية جمعاء. لم يعرف سوى عدد قليل من الناس عن هذه المهمة، والتي تم تزويد الجاسوس الفائق بجميع المعدات اللازمة لها والحق في اختيار مساعده.
  
  
  أثناء مناقشة المهمة القادمة مع رئيسه، وهو رجل نحيل في منتصف العمر يُدعى هوك، والذي كان يرأس أحد أقسام الخدمة السرية الأمريكية لسنوات عديدة، لاحظ نيك كارتر أن الناس لم ينشئوا بعد مثل هذا الهيكل الذي يمكن لأي شخص غريب أن ينشئه لا يمكن اختراق إذا رغبت في ذلك.
  
  
  وأضاف: «لقد اقتنعت بهذا من خلال تجربتي الخاصة».
  
  
  نظر إليه هوك متأملاً، ومضغ شفتيه، ثم أطفأ سيجاره في منفضة السجائر، وقال بنبرة هادئة:
  
  
  "سيكون من الجميل أيضًا الخروج من هناك حياً." إذا كان لدى السويديين أي صعوبات فيما يتعلق بسلامتهم، فدعهم يحلون مشاكلهم بأنفسهم. ولا أريد أن أخسر أفضل وكيل أعمالي بسببهم.
  
  
  – ماذا عن أمن مركز مراقبة الدفاع الجوي الأمريكي؟ - سأل نيك كارتر بنفس الهدوء.
  
  
  قال هوك وهو يشعل سيجارة جديدة: "حسناً، هذا سؤال مثير للاهتمام". - وهذا حقا يستحق التفكير فيه.
  
  
  كان كلاهما يدرك جيدًا أن مركز مراقبة الدفاع الجوي الأمريكي يقع في سلسلة جبال في كولورادو، مما يذكرنا بقوة بجزيرة موسكو الصخرية، وإذا اتضح أن المهاجمين يمكنهم اختراق المعقل السويدي، فليس هناك ضمان بذلك لن يستخدموا خبرتهم لاختراق منشأة مماثلة في الولايات المتحدة.
  
  
  من الواضح أن هذا الفكر دفع هوك إلى تغيير رأيه، لأنه سمح في النهاية بالعملية.
  
  
  اختار نيك شيت كشريك له، وهو وكيل ذو خبرة وحاصل على شهادة في الهندسة ومعرفة واسعة بعلم الكهوف والملاحة تحت الماء. وفي عملية الإعداد للمهمة السرية، سرعان ما اتضح لهم أن الملحق العسكري السويدي، الذي اقترح أن تقوم واشنطن بتنفيذها، كان يسترشد بمخاوف أكثر من مجرد مخاوف افتراضية. هناك أسباب جدية للاعتقاد بأن إحدى القوى الآسيوية المتاخمة لروسيا تبدي اهتماما متزايدا بالبحث العلمي الذي يتم إجراؤه في مختبر سري في جزيرة موسكو. حتى أن بعض الحقائق أشارت إلى وجود فجوة بالفعل في نظام الدفاع السويدي...
  
  
  لهذا السبب، وصل عميلان سريان من جهاز الأمن الخاص الأمريكي، بعد أن سلكا طرقًا مختلفة، إلى قرية صيد صغيرة في السويد، واتفقا مع ربان موثوق به على أنه، تحت غطاء الضباب، سيأخذهما في قاربه الطويل إلى المنطقة المحظورة ليلاً. ، ويقتربون الآن من الشبكة المضادة للغواصات تحت الماء. خوفًا من أن تلاحظه طائرة دورية أو قارب، قام نيك بتشغيل مصباح يدوي كهربائي قوي من وقت لآخر. أخيرًا، انتزع شعاعه من خيوط الظلام التي تشبه شبكة عنكبوت البحر غير المسبوق.
  
  
  بالطبع، كان من الممكن ببساطة قطع الشبكة، الأمر الذي من شأنه أن يبسط المهمة، ولكن بعد ذلك تومض ضوء الإشارة على الفور على لوحة التحكم في المخبأ تحت الأرض، وسيتم الإشارة إلى موقعها على الخريطة. سيحدث نفس الشيء إذا حاولوا تجاوز الحافة العلوية للشبكة. بمعرفة ذلك، درس نيك جميع أنظمة الأمان المماثلة مسبقًا ووجد أخيرًا طريقة لاختراق المدينة تحت الأرض دون أن يتم اكتشافه. والآن حان الوقت لمشاركة هذا الاكتشاف مع شريكه، وقد أعطاه الإشارة ليصعد إلى السطح.
  
  
  - كيف تشعر، شيت؟ - سأل نيك.
  
  
  فأجاب: "ليس جزر البهاما بالطبع، لكنه لا يزال أسهل من التدريب في مدرسة البقاء على قيد الحياة". يأخذ جميع الوكلاء الخاصين من وقت لآخر دورة تحضيرية إلزامية هناك قبل المهمة التالية حتى يكونوا في حالة جيدة.
  
  
  قال كارتر: "حسنًا، سيتعين علينا الغوص إلى أعماق كبيرة، ولن يكون الأمر سهلاً، ولكن كانت هناك مواقف أكثر صعوبة، كما لاحظت بنفسك". - نظر إلى القرص المتوهج لساعته. "لا ينبغي عليك التسرع، ولكن لا ينبغي عليك إضاعة الوقت أيضًا." تصرف بحذر وهدوء، وخلال عشرين دقيقة سنطرق أنا وأنت باب السويديين من الباب الخلفي.
  
  
  بدأوا مرة أخرى في الغوص في الأعماق في ظلام دامس، والتحقق من الأدوات من وقت لآخر، ومع كل ذرة أصبح الماء أكثر برودة وأكثر برودة. وامتدت الحافة السفلية للشبكة على عمق مائتي قدم...
  
  
  ولكن ما هو؟ خنجر ذهبي؟ امتدت يد نيكا إلى المقبض الأنيق، الذي صنعه الحرفي القديم كما لو كان خصيصًا له، أشجع الأشجع. ولكن من أين أتت الوجوه المألوفة فجأة في مثل هذه الأعماق؟ كيف انتهى كل هؤلاء الملوك والجنرالات والكرادلة من صفحات الروايات التاريخية إلى هنا؟ هل يريدون حقًا الاستحواذ على حذاء خنجر مخصص حصريًا لنيك كارتر؟ أمسك نيك باكتشافه وبدأ في فحصه بإعجاب، وشعر بالإثارة والبهجة غير العادية. فجأة أعماه وميض ساطع، فأغمض عينيه للحظات، وعندما فتح عينيه مرة أخرى، رأى أنه محاط بنساء يتمتعن بجمال لا يوصف. لقد وجهوا إليه إشارات ترحيبية، معربين عن فرحتهم بلقائه ورغبتهم في إغراقه بمداعباتهم على الفور. أجسادهن المرنة، التي تنضح بالنعيم والعاطفة، أومأت، همست الجميلات بشيء ما، مستحضرات ذكريات ليالي الكاريبي الخانقة والمرح في العواصم الأوروبية مع الجنيات المغرية من جميع الألوان وألوان البشرة. شعر نيك بسعادة غير عادية. لقد انجذب بشكل لا يقاوم إلى السطح، حيث سيُظهر الخنجر السحري على الفور كل قوته الغامضة...
  
  
  سمع نيك ضحكة شخص ما الساخرة، وأخبره صوت داخلي بوضوح أن الصعود بشكل أسرع سيؤدي إلى الموت الحتمي. أدرك نيك أنه لم يفقد بعد القدرة على تقييم ما كان يحدث بوقاحة، وأخبره اللاوعي أنه كان يعاني من أعراض تخدير النيتروجين: لقد حدث له هذا من قبل أثناء الغوص في عمق كبير. تؤثر التغيرات في تكوين الدم على الدماغ، مما يسبب الهلوسة. نظر نيك بفارغ الصبر إلى شريكه وارتجف بشكل لا إرادي مما رآه: لقد رأى الوجه الشاحب المميت لرجل مجنون، الذي كانت عليه علامة الموت بالفعل.
  
  
  كان شيت في أعمق نشوة بسبب تخدير النيتروجين. مزق القناع عن وجهه، وخرجت فقاعات من الهواء من فمه. صنعت دراجته الصغيرة أشكالًا معقدة في الظلام، ترتفع وتهبط مرة أخرى حول كارتر. ولكن بمجرد أن مد نيك يده بمصباح يدوي وأضاء وجه شيت، اكتسبت عيناه فجأة بريقًا مؤذًا، والتوى فمه بابتسامة ساخرة، وقبل أن يتاح لنيك الوقت لإحضار لسان حال الغوص إليه، تهرب الرجل ببراعة و هرع بعيدا بسرعة عالية في الظلام. لم يكن أمام نيك خيار سوى توديعه بنظرة وداع حزينة.
  
  
  ركض البرد العصبي على ظهر الأمريكي الناجي. لقد حدث شيء ما لشريكه الشاب، وهو ما يحدث غالبًا للغواصين عديمي الخبرة في أعماق كبيرة: لم يستطع مقاومة الرغبة في تمزيق قناعه. ربما، كما لاحظ نيك بابتسامة قاتمة، كان لديه شعور بموته قبل الغوص...
  
  
  هز كارتر رأسه، مبعداً التخمينات غير الضرورية. يتم تدريب عملاء الخدمة السرية على ترك رفاقهم الذين سقطوا حيث ماتوا ومواصلة مهمتهم. نظر نيك إلى ساعته: للمرة الثانية في تلك الليلة، كان عليه أن يقرر ما إذا كان سيتبع الخطة أم سيعود أدراجه. ولم يكن لديه وقت للتفكير. في غضون دقائق قليلة، حتى الشياطين سوف تصبح ساخنة في الخليج: العميل الخاص اعتنى بهذا مقدمًا.
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  مختبئًا في كهف عند سفح الجرف، انتظر نيك بصبر اللحظة المناسبة، محاولًا ألا يعتقد أن الهواء في الخزان ينفد. وفي الظلام، راقبت آلاف العيون غير المرئية للتأكد من عدم دخول أي جسم غريب إلى المنطقة المحظورة. ولكن بعد ذلك سقط شعاع من الضوء على القاع الأسود لبحر البلطيق البارد. ابتسم نيك: تبين أن حسابه كان صحيحا، وحان الوقت للعمل. خرج من مخبئه وسبح نحو النور.
  
  
  بدأ الماء من حوله يغلي بشدة: لقد كانت دورية مدمرة تندفع فوق رأسه مباشرة. هذا ما كان من المفترض أن يحدث، وفقًا للخطة: بدأ الجهاز الإلكتروني الخاص الذي تركه نيك خلفه في إرسال إشارات مشتتة للانتباه.
  
  
  بمجرد أن انزلق نيك إلى الممر المفتوح في السياج تحت الماء، قامت الآلية الهيدروليكية مرة أخرى بسحب الشبكة العملاقة. انزعج السويديون من الصورة الغريبة التي ظهرت على شاشة الرادار، ولم يضيعوا أي وقت. ابتسم نيك وهو يتذكر لارس: ربما كان الربان ذو الخبرة بعيدًا بالفعل عن المنطقة الخطرة حيث كانت سفينة الدورية تحرث الآن الأمواج الأمامية للخليج بحثًا عن دخيل. سوف يطارد الجهاز الإلكتروني قائده لعدة ساعات أخرى، مما يجبره على الاندفاع حول الجزيرة بحثًا عن الشبح. ظهر نيك ونظر حوله.
  
  
  للوهلة الأولى، لم يكن الخليج تحت الأرض مختلفا عن ميناء قاعدة بحرية عادية. وقفت عدة زوارق دورية على الأرصفة، وارتفعت رافعات التحميل فوق الممرات، وهربت مسارات الوصول من حظائر الطائرات إلى الظلام، وكان البحارة الذين يرتدون بدلات بحرية زرقاء يسرعون إلى مكان ما، وكانت أضواء السجائر تومض. ولم تشهد سوى الهياكل الخرسانية المسلحة المقوسة لقبة الكهف الضخمة على تفرد هذا الهيكل في بطن جزيرة صخرية، مما دفع المتأمل المذهول إلى الاعتقاد بأنه وجد نفسه في القرن الحادي والعشرين.
  
  
  هز نيك رأسه. كانت هذه المهمة مختلفة تمامًا عن أي مهمة قام بها على الإطلاق خلال السنوات العديدة التي قضاها في خدمة المخابرات، وكان سعيدًا لأنه اقترب من إكمال هذه المهمة غير العادية. ترددت خطوات ثقيلة على طول الممشى فوق رأسه، وقال صوت غاضب وخشن باللغة السويدية:
  
  
  وبخ ضابط البحرية البحار قائلاً: "أنا لا أهتم بالقلق". "حتى لو كانت نهاية العالم، فلن أسمح لسفينة حربية سويدية أن تتدلى أطرافها في الماء!" في الأيام الخوالي لمثل هذه الأفعال تم سلخ ثلاثة جلود! ارفع الخط على الفور!
  
  
  لم يكن بوسع نيك إلا أن يخمن معنى الكلمات المالحة التي رافق بها ضابط الصف خطبته الغاضبة: لم يتم تضمينها في الدورة المكثفة باللغة السويدية التي درسها في جامعة جورج تاون. حسنًا، اعتقد كارتر أن البشرية يمكنها الوصول إلى النجوم والحفر عميقًا تحت الأرض إذا لزم الأمر، لكن رجال البحرية سيبقون ضباطًا بحريين، وسيظل الرقباء رقباء.
  
  
  بمجرد أن تأكد من أن الرصيف فوقه فارغ، تسلق على أحد عوارض الدعم وخلع بذلة الغوص المطاطية، ثم ربطها حول معداته وأغرقه. ثم تحول إلى زي بحار سويدي، وفحص مرة أخرى الحقيبة المقاومة للماء الموجودة على الحزام أسفل سترته بأجهزة خاصة بارعة، وأسلحته - مسدس لوجر عيار 7 ملم، وخنجر وأسطوانة غاز الأعصاب، وخرج من الأسفل الممشى.
  
  
  بمجرد وصوله إلى الرصيف، كان أول شيء فعله هو البحث حوله، على أمل العثور على ممسحة نسيها شخص ما. منذ زمن قيصر، لم ينتبه أحد للجندي الذي يحمل ممسحة في يديه. ومع ذلك، في تلك اللحظة، ابتعدت الثروة عن كارتر: لم تكن هناك ممسحة في مكان قريب، لكن ضابطًا ظهر فجأة من العدم نادى على نيك نفسه بهذه الكلمة العامية:
  
  
  - مهلا، ممسحة! أنا أتوجه إليك أيها البحار! قم بتصويب بلوزتك وتوقف عن التسكع!
  
  
  حيا نيك بابتسامة، وبعد أن قام بتسوية بلوزته التي كانت غدارة في الخلف، سار بسرعة بعيدًا في اتجاه جدار الجرانيت الضخم للمرفأ. ولم يعره أحد أي اهتمام. كان الضابط الصغير المناوب في المستودع يحتسي قهوته بهدوء، ويتصفح صفحات مجلة مصورة. بعد عبور طرق الوصول، اقترب نيك بثقة من الدرج المعدني، وتسلقه ومشى على طول الممرات لإصلاح الأسلاك الكهربائية إلى درج آخر مثبت مباشرة على جدار الكهف. بعد أن تسلقها إلى منصة صغيرة مخصصة لتركيب وإصلاح تركيبات الإضاءة تحت قوس الكهف، نظر إلى الأسفل: في تلك اللحظة انفصلت الأبواب الهيدروليكية لبوابات الرصيف بسلاسة، مما سمح للمدمرة العائدة بالمرور. من الأعلى، بدت السفينة وكأنها نموذج لعبة بلاستيكية، وبدا البحارة كأقزام صغيرة.
  
  
  فوق رأس نيك، بدأ مكيف هواء ضخم في العمل - وهو جزء من نظام تهوية عام متصل بخط أنابيب، مما يوفر تنقية الهواء في مدينة عملاقة تحت الأرض بأرصفةها ومستودعاتها والكثير من المعدات العسكرية والمساعدة. باستثناء حادث وقع بالقرب من شبكة حاجز تحت الماء، ونتيجة لذلك فقد نيك مساعده، بينما كان كل شيء يسير على ما يرام. لكن الآن، بعد أن رفع رأسه، رأى الجاسوس الفائق أن الصعوبة الرئيسية التي يواجهها لا تزال أمامه.
  
  
  كانت المشكلة أن فتحة التهوية كانت مرتفعة قليلاً. يمكنهم مع شريكهم حل هذه المشكلة دون بذل الكثير من الجهد. الآن يمكنه فقط الإمساك بحافة أو قوس مكيف الهواء من خلال الوقوف على حاجز المنصة والقفز منه فوق المرفأ. نظر نيك إلى الأسفل: الاصطدام بالماء عند السقوط من هذا الارتفاع يعني الموت المؤكد. ومن الصعب التعرف على جثته بعد ذلك، حتى لو أمكن جمعها من قطع صغيرة قبل أن تلتهمها الأسماك.
  
  
  قام نيك بربط مغناطيسات كهربائية مصغرة بيديه، وبمساعدتهم يمكنه التحرك على طول خط أنابيب فولاذي مثل الذبابة على السقف. كان من الضروري فقط عدم فقدان الإيقاع وعدم تمزيق كلتا اليدين عن السطح المعدني في نفس الوقت.
  
  
  محاولًا ألا ينظر إلى الأسفل حيث كان البحارة الصغار ينزعجون، تسلق نيك على الدرابزين، واضعًا أطراف أصابعه على الحائط، وأخذ نفسًا. قبل القفزة، كان من الضروري الحفاظ على رباطة جأش المطلقة. أدنى خطأ سيسقط من ارتفاع مائتي قدم على الخرسانة أو الماء. لو وقف بثبات بكلتا قدميه على الأرض، وليس على الأنبوب الزلق، لكان من الممكن أن يقفز بسهولة إلى فتحة التهوية. وحثه صوت داخلي: "تخلى عن هذه الفكرة الغبية يا كارتر! من الواضح أنك لا تستطيع التعامل مع هذا الأمر بمفردك! " كانت راحتا يديه تتعرقان وكان قلبه ينبض بشكل أسرع عندما أخذ نفسًا عميقًا ونظر مرة أخرى إلى فتحة خط الأنابيب: لم يكن أقرب إلى بوصة واحدة.
  
  
  - لا! - قال بصوته الداخلي وقفز.
  
  
  للحظة، كان جسده القوي بأكمله مليئا بالرعب المميت. لكن المغناطيس كان ملتصقا بقوة بخط الأنابيب، فسحب نفسه بيديه وصعد إلى الداخل. الآن يمكنك إيقاف تشغيل المغناطيس وتدخين سيجارة. كانت أمامه مسيرة صعبة عبر متاهة التهوية عبر المدينة الواقعة تحت الأرض بأكملها. سيكون شيت، الخبير في الكهوف الضيقة المظلمة، مفيدًا جدًا له الآن.
  
  
  انتهى العشاء وغادر الضيوف. الكل باستثناء واحد. أثناء جلوسها على شرفة منزلها على ساحل موسكو، قامت أستريد لوندغرين بتحريك زجاجها الفضي بأصابعها بعصبية، ومن الواضح أنها لم تكن سعيدة بتأخر ضيفها. ومع ذلك، فإن الشاب، الذي كان يجلس بشكل مريح أمامها على كرسي التشمس، كان معجبًا بهدوء بالأضواء الشمالية، كما لو كان يراقبها لأول مرة.
  
  
  - في ماذا تفكرين يا أستريد؟ - أخيراً كسر الصمت المؤلم. – عن العمل مرة أخرى؟ أنت لست امرأة، بل آلة. هل تعرف ماذا أطلق عليك زملائك؟ لقد اتصلوا بك...
  
  
  "أنا لست مهتمًا بهذا على الإطلاق" ، قاطعته سيدة المنزل وهي تنظر إلى ضيفها بنظرة ضجر. نعم، إنه طويل القامة، ذلك الأشقر، ووسيم مثل أدونيس، ناهيك عن أنه كان ذات مرة ضمن فريق التزلج الذي مثل السويد في الألعاب الأولمبية، مما ساهم بشكل كبير في مسيرته الناجحة في جهاز الأمن السويدي، ورئيسه، نائب الأدميرال. لسبب ما فضله لارسون. لولا إصرار أصدقائها على أن تقضي أستريد المزيد من الوقت في الاسترخاء والتواصل الاجتماعي، لم تكن لتعطي هذا الرياضي الشاب أي سبب للاعتقاد بأنها مهتمة به.
  
  
  "لذلك، أطلقوا عليك اسم الجبل الجليدي السويدي،" أنهى الرجل الوسيم العنيد هذه العبارة أخيرًا. سمعت أستريد أشياء أخرى من الرجال، لكنها لم تستطع أن تسمح لنفسها بالقلق بشأن ذلك: باعتبارها رئيسة قسم الدعم الفني للمجمع تحت الأرض بأكمله، كان لديها ما يكفي من المشاكل الأخرى. كان الرجال منزعجين جدًا من أن امرأة جذابة مثل أستريد فضلت العمل على الحياة الزوجية، ولم يكن كنوت استثناءً من ذلك. ما أثار غضبه بشكل خاص هو حقيقة أن أستريد كانت ناجحة جدًا في المجال العلمي.
  
  
  دون أن تتفاعل بأي شكل من الأشكال مع شوكة كنوت التالية، هزت كتفيها ومدت ساقيها النحيلتين، وألقت رأسها إلى الخلف ولويت شفتيها الكاملتين بابتسامة ساخرة. يتناقض الجلد الأبيض الحليبي الرقيق لوجهها مع عظام الخد العالية بشكل فعال مع عينيها الخضراء.
  
  
  اقترب منها كنوت، وجلس على أريكة استرخاء قريبة، ومرر يده على خديها ورقبتها، وألقى نظرة جانبية على خط عنق فستانها.
  
  
  قال بصوت منخفض: "أنت إلهة الجليد، أنت تصيبني بالجنون". لقد فقدت النوم!
  
  
  ظلت أستريد باردة مثل جبل جليدي.
  
  
  - أنت مثل النجم - جميل وبعيد المنال في إشعاعه...
  
  
  "هل هو حقًا غبي جدًا لدرجة أنه يعتقد أنني سأذوب من كلماته؟" - فكرت بغضب.
  
  
  - لكنك لست نجمة عادية، ولا تهتمين بالرجال على الإطلاق. على ما يبدو أنك تفضل مداعبات النساء...
  
  
  قالت أستريد بهدوء: "إذا كنت تعتقد أنني سأنام معك لأثبت أنني لست مثلية، فأنت مخطئ".
  
  
  قال بصوت أجش: "ومع ذلك، ستفعل ذلك". أعربت أستريد عن أسفها لأنها لم تقم بإزالة الويسكي من الطاولة في الوقت المناسب.
  
  
  - سأشعل النار في قلبك! زمجر وقبل رقبتها ولف إحدى ذراعيه حول كتفيها والأخرى حول وركها. حاولت أستريد تحرير نفسها من حضنه، لكن السوط كان قويًا للغاية.
  
  
  كانت على وشك أن تقرر تسليم نفسها له، معتقدة أنها أثارت غضبه، ولكن بعد ذلك خطرت لها فكرة أنها بمجرد أن تستسلم لتقدماته، فإنها لن تتخلص منه أبدًا. فجأة دفعت أستريد سويب بعيدًا وقفزت من كرسي التشمس، تاركة الجزء العلوي من فستان السهرة بين يديه.
  
  
  "أنا بحاجة ماسة للذهاب إلى المختبر"، قالت وهي تتنفس.
  
  
  "ليس اليوم يا عزيزتي،" زمجر وهو لا يرفع عينيه المحتقنتين عن تمثال نصفي العاري.
  
  
  هرعت أستريد إلى الباب، لكنه اشتعلت بها، وتمزيق تنورتها، وسقط عليها جسده كله. إلا أنها تمكنت من الفرار مرة أخرى. خرجت مسرعة من المنزل وركضت نحو الأشجار خلفه وهي تضحك بشكل هستيري.
  
  
  وكان من الممكن سماع قعقعة حذائه خلفه. أمسك بيدها، واستدارت أستريد، وركلته في ساقه بقدمها العارية، وضربته على ذقنه بيدها الحرة. ترنح العملاق الأشقر، فأمسكته من معصمه وألقته على وركها على الأرض بحركة بارعة. سقط بشدة على وجهه، فدفن وجهه في إبر الصنوبر. قامت أستريد بلف ذراعيه إلى الخلف وضغطته بقدمها على الأرض.
  
  
  - تتصرف بنفسك! - قالت بشكل مفيد.
  
  
  - عاهرة! - أعوج.
  
  
  "هل تعدني بأنك ستكون ولداً صالحاً إذا تركتك تذهب؟" هي سألت.
  
  
  - سأكملك! - وعدها.
  
  
  قررت تغيير تكتيكاتها: "اسمع يا كنوت، أنت رجل ممتاز ووسيم وقوي". لكن بلادنا الآن على حافة الكارثة، أنتم تعلمون ذلك. وإذا فشل فيزيائيونا في إيجاد طريقة لمنع ذلك، فإن الصينيين، بمساعدة أسلحتهم الليزرية القوية، سوف يخترقون جرانيت موسكو، ويقطعونه بشعاع مثل السكين في الزبدة. ولهذا السبب أنا قلق فقط بشأن مشكلة دفاعنا في الوقت الحالي. اصبر حتى تمر الأزمة.
  
  
  هدأت حماسة كنوت قليلًا: لم تكن إبر الصنوبر تناسب ذوقه. لقد سمحت له أخيرًا بالارتفاع عن الأرض، وغادر على عجل، وتمتم بشيء غير مفهوم في الفراق، وهو ما اعتبرته أستريد اعتذارًا.
  
  
  عند عودتها إلى غرفة النوم، غيرت ملابسها، وغادرت المنزل مرة أخرى، وركبت سيارتها الرياضية الإنجليزية الصغيرة. زمجر المحرك القوي بغضب، فكسر صمت الغابة المظلمة، واندفعت السيارة نحو المختبر. كان لا يزال هناك الكثير من الوقت قبل وصول زملائها، وكانت أستريد تأمل في العمل بشكل منتج بمفردها. طاردها الليزر الصيني، وكان علماء هذا البلد الآسيوي العظيم على وشك الانتهاء من العمل على إنشائه. وربما حاول عملاء صينيون التسلل إلى المختبر السويدي السري. لولا نائب الأدميرال لارسون ورفاقه، لكانوا قد نجحوا منذ فترة طويلة. ولكن بفضل جهاز الأمن اليقظ، لم يتمكن أي من أسماك الإسقمري أو النورس البحري من التسلل إلى قدس الأقداس في الجزيرة دون أن يلاحظها أحد.
  
  
  - اهلا ايتها الجميلة! - ابتسم لها حارس مألوف عند مدخل مبنى المختبر. - أين هو جواز سفرنا؟
  
  
  قدمت أستريد تصريحها، وأخذت المصعد إلى المختبر. المشي على طول الممر الطويل، كانت تفكر بالفعل في العمل فقط. وكادت أستريد أن تجد طريقة لتحييد الأسلحة الصينية الجديدة، بعد أن أجرت سلسلة من التجارب الناجحة المبنية على أبحاث نظرية في مجال مجالات القوة. كانت المشكلة أن الأشخاص الذين يعملون على حل هذه المشكلة معها ماتوا فجأة.
  
  
  وكان هناك شك في أنهم قتلوا بسبب بعض الأشعة غير المعروفة التي نشأت أثناء التجارب العلمية. لقد كانت هناك بالفعل دعوات عاجلة لوقف الأبحاث الخطيرة حتى يتم العثور على حماية موثوقة للعلماء من التدريب القاتل. وكان الوقت المتبقي أقل فأقل..
  
  
  في هذه الساعة المبكرة، كان نائبها في الخدمة في المختبر. بعد أن سكبت القهوة من الترمس في الكؤوس، سارت أستريد معهم إلى غرفته. لكنها أسقطت الأكواب عند الباب، مما أدى إلى حرق ركبتيها، وغطت فمها بكفيها حتى لا تصرخ: كان كنودسون مستلقيًا على الأرض، ولم تظهر عليه أي علامات للحياة. اكتسب جلده لونًا أزرقًا لامعًا، مثل لون الخزف الصيني، وكان مميزًا بشكل خاص على رأسه الأصلع على خلفية شعره الرمادي المتناثر. انفجرت الضحك غير لائق. استندت أستريد إلى الباب وأخذت نفسًا عميقًا: ضربة قاتلة أخرى من الأشعة الغامضة!
  
  
  لكن أليس من الخطر لمس شخص ميت؟ ماذا لو أصابتها هذه الأشعة أيضًا؟ بالنظر إلى ساعتها، قررت مع ذلك التصرف: سيظهر قريبًا الموظفون الأوائل الذين يعملون في الوردية الأولى. وكان من شأن وفاة زميل آخر أن يسبب ذعراً حقيقياً، ولا يمكن السماح بحدوث ذلك.
  
  
  بعد أن نظرت حول الغرفة بنظرة تقييمية، ارتدت أستريد بدلة واقية مبطنة بالرصاص وخوذة خاصة واقتربت من الرجل الميت. ليس من دون صعوبة، تمكنت أخيرًا من الوقوف على قدميه، واحتضنته مثل شريك الرقص، وسحبته إلى مكتبها ودفعته إلى الخزانة هناك.
  
  
  وبعد بضع دقائق، بعد أن غيرت ملابسها، حيت بلطف مساعد المختبر الأول وأعطته التعليمات اللازمة بنبرة عمل هادئة.
  
  
  استمر تطوير الحماية ضد أسلحة الليزر الصينية.
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  كان نيك يشق طريقه عبر خط الأنابيب للساعة الثانية الآن، وهو يرتدي نظارات خاصة ويشعل مصباح الأشعة تحت الحمراء. ومع ذلك، لم يواجه أي شيء مثير للاهتمام في طريقه؛ كان عليه فقط أن يكون حريصًا على عدم الوقوع عن طريق الخطأ في فتحة المروحة أو في حمام تنقية الهواء بمحلول كيميائي.
  
  
  كان نيك ينوي الوصول إلى المفاعل النووي الذي يوفر الكهرباء للجزيرة بأكملها تقريبًا، والتقاط عدة صور وإحضارها إلى رئيس جهاز أمن المدينة تحت الأرض، وبالتالي إثبات إمكانية التسلل إلى المنشأة السرية. وكانت هذه نهاية مهمته. صحيح أن هوك قال شيئًا آخر عن بعض الموتى الأزرق الغامضين، لكن نيك اعتبرها مزحة.
  
  
  في بعض الأحيان كان يتوقف للتحقق من البوصلة وتدوين التغيير في المسار. وأثناء إحدى هذه المحطات، عثر على مجموعة من الأفلام الفوتوغرافية. بعد أن التقط الصندوق، قام بفحصه بعناية في ضوء الأشعة تحت الحمراء واكتشف أن هذا الفيلم يستخدم حصريًا من قبل المصورين المحترفين في المختبرات. ولكن أي من العمال الذين يخدمون نظام التهوية قد يفكر في أخذ كاميرا معهم إلى خط الأنابيب؟
  
  
  وكان الاستنتاج هو أن نيك كارتر لم يكن الضيف الوحيد غير المدعو في المدينة الواقعة تحت الأرض، بل كان هناك شخص آخر يسافر عبر أنابيب التهوية. أجبر هذا نيك على إعادة النظر في خطته. تم التخطيط للعبة جديدة بقواعد مختلفة. وعلى مدى الخمس وأربعين دقيقة التالية، قام بفحص المنطقة المحيطة بموقع الاكتشاف بعناية.
  
  
  تخيل عقليا نظام التهوية الشامل بأكمله، أدرك أنه كان في جزء مهجور من مجمع موسكو. ذات مرة أرادوا حفر أعمدة هنا لمصاعد الطائرات المقاتلة الاعتراضية. لكن بعد تسرب معلومات سرية إلى الروس، تم التخلي عن هذه الفكرة، وبدأت الطائرات تتمركز في أماكن أخرى. وخلص نيك إلى أن الجاسوس ليس لديه ما يفعله هنا.
  
  
  فجأة، مع حاسته السادسة، شعر بوجود أجنبي في مكان قريب. تجمد نيك وسمع صوت خطى. عامل؟ بالكاد. ظهر خنجر في يد نيك، كما لو كان بالسحر.
  
  
  كان الرجل المجهول قريبًا جدًا بالفعل، عند المنعطف، وبدأ كارتر بالتقدم نحوه على رؤوس أصابعه، واثقًا من أنه سيصطدم بالصينيين. ضغط نيك على مقبض الخنجر بقوة أكبر: لا، لن يقتله على الفور، سيطرح بعض الأسئلة أولاً.
  
  
  تم سماع الخطى والتنفس الثقيل بشكل أكثر وضوحًا. استدار نيك بصمت حول الزاوية وأضاء مصباح الأشعة تحت الحمراء. كان خط الأنابيب فارغًا. اختفى الرجل وابتلعه خط الأنابيب.
  
  
  - ماذا بحق الجحيم هو هذا؟ تمتم كارتر. هل كان يتخيل كل هذا حقا؟ وفي الثانية التالية لاحظ وجود باب، والأبواب، كما تعلم، من المفترض أن تُفتح. لقد دفعها بهدوء وأضاء مصباح الأشعة تحت الحمراء على نفسه.
  
  
  وظهر أمامه نفق مبطن بالجرانيت يؤدي إلى ظلمة الجزيرة. خمن نيك أن هذا كان ممرًا مهجورًا إلى منطقة الطائرات. ولهذا السبب تركه المجهول. تبعه نيك.
  
  
  ولكن بمجرد أن خطا خطواته الأولى، أدرك أنه ارتكب خطأ لا يغتفر، على أمل أنه إذا كان لخصمه المجهول شريك، فإنه سيخون نفسه بالسلوك الإهمال. لقد انجرف نيك بعيدًا في البحث عن الرجل غير المرئي لدرجة أنه توقف عن النظر إلى الوراء، وكاد هذا الخطأ أن يكلفه حياته.
  
  
  فاجأ شعاع المصباح اليدوي والتعجب المفاجئ للغريب الثاني الذي ظهر فجأة من الزاوية كارتر. ومع ذلك، فإن الرجل الذي كان يحدق به في دهشة أيضا لم يتوقع مثل هذا اللقاء في المتاهة تحت الأرض. لم يكن نيك قادرًا على إطلاق النار: عند سماع صوت طلقة، كان أصدقاء هذا الرجل يركضون، وربما كانوا يعرفون كل ممرات ومخارج الزنزانة مثل ظهر أيديهم.
  
  
  ممسكًا بالخنجر في يده، قفز نيك مباشرة إلى الضوء. تصارع المعارضون وتدحرجوا في النفق. اخترق ألم حاد كتف كارتر الأيسر: طعنه الغريب بسكين. غاضبًا، كسر كارتر ذراعه وأسقط فيه خنجره.
  
  
  "جروس جوت..." صرخ الغريب بالألمانية واستسلم للشبح. نهض الجاسوس الفائق بشدة على قدميه وفحص الجثة بالأشعة تحت الحمراء. بعد أن لم يجد أي شيء يمكن أن يلقي الضوء على هذا اللقاء غير المتوقع، قرر نيك ترك الألماني حيث كان يرقد ومواصلة استكشاف النفق.
  
  
  لم يكن النفق غير المكتمل والمبني في الصخر مزودًا بوسائل تهوية. كانت الجدران مغطاة بالمخاط القذر، وكان الهواء ثقيلًا ورطبًا. بعد المشي بضع مئات من الياردات، وجد نيك نفسه على حافة نفق يفتح على عمود آخر متعامد معه.
  
  
  في الأسفل، على بعد مائة قدم من نيك، كان بعض الناس منشغلين بالتجول حول المنطقة المضاءة بالشعلة. تم وضع المعدات والمعدات التقنية على طول جدران الإعلان، وينام شخص ما مع حقيبة ظهر تحت رأسه ويزحف إلى كيس النوم، ويعمل شخص ما على لوحة الرسم. من الواضح أن سكان المعسكر الموجود تحت الأرض لم يكن لديهم أي خوف من اكتشافهم هنا. حسنًا، اعتقد كارتر أنه سيبلغ نائب الأدميرال لارسون عن هؤلاء الكهوف المشبوهين، وسيسمح له بالتعامل مع الألمان بنفسه. وقد حان الوقت ليخرج من هنا قبل أن يعثر أحد سكان الكهف على جثة رفيق له في بداية النفق، كما قرر نيك.
  
  
  وبغض النظر عن مدى صعوبة قمع رغبته المهنية في البقاء والاستمرار في مراقبة هؤلاء الألمان الغرباء، الذين أقاموا معسكرهم تحت أنوفهم، دون علم السويديين، انطلق الجاسوس الخارق رقم 3 إلى رحلة العودة، ولكن بعد فوات الأوان، تحققت أسوأ مخاوفه: فجأة ظهر شعاع من الضوء في وجهه. لم يكن هناك مكان للاختباء في النفق، وسقط نيك على أرضية الجرانيت. مرت الرصاصة بالقرب من رأسه، واصطدمت بالحائط وارتدت محدثة صريرًا. ركض نيك عائداً إلى مخرج النفق باتجاه العمود العمودي. إن تجربة القتال المميت، التي اكتسبها في الأزقة المظلمة للعديد من المدن حول العالم، من الأرجنتين إلى نهر زامبيزي، أخبرته أنه من المستحيل البقاء في النفق. ومن خلفه، سمع تنفسًا ثقيلًا وطقطقة في القدمين.
  
  
  استدار نيك، وأطلق النار على الفانوس في يد مطارده من عربته، وانطفأ الضوء. ومن أسفل العمود جاءت أوامر حلقية حادة باللغة الألمانية. أطلق مطارده النار مرتين بشكل عشوائي على نيك، فسقط على وجهه بالقرب من حافة النفق.
  
  
  ركض سكان المعسكر الغامض المذعورين حول الموقع، وأضاءت الفوانيس والأضواء الكاشفة، مما أدى إلى إصابة نيك بالعمى ومنعه من إطلاق النار. اندفعت عوارضها على طول جدران الكهف، مثل الكلاب التي تستشعر أسد الجبل. ودوت الطلقات من جميع الجهات، وأطلق الرصاص فوق رأس كارتر. قرر نيك أن الجو أصبح حارًا بعض الشيء هنا، فهرع إلى السلم المعدني المؤدي إلى أسفل العمود. ومن خلال تعريض ظهره لهم أثناء النزول، عرّض نفسه لخطر مميت، لكن لم يكن لديه خيار آخر. ستنفد خراطيشه قريبًا، ولم يكن هناك أمل في أن يجذب إطلاق النار في هذا الزنزانة النائية انتباه جهاز الأمن في المدينة. كل ما كان علينا فعله هو الاعتماد على الحظ وقوتنا.
  
  
  بعد أن خاطر بالسقوط من على الدرج الزلق وكسر رقبته، تحت وابل من الرصاص، نزل نيك سريعًا، على أمل أن يلمس السطح الصلب بقدميه قبل وصول الألمان. على ارتفاع حوالي خمسة عشر قدمًا فوق أرضية الجرانيت، فتح يديه وطار إلى الأسفل. تسبب تأثير الهبوط في فقدانه للوعي للحظة، لكنه سرعان ما عاد إلى رشده وتدحرج على طول قاع الكهف، وأطلق النار على الأشخاص الذين يقتربون. بعد أن أدركوا أنهم كانوا يتعاملون مع ذئب متمرس يمكنه الهروب من الفخ، أصيب الألمان بالذعر. مستغلًا الارتباك في صفوفهم، قتل نيك اثنين من الرماة المهملين بطلقات مستهدفة، واختبأ خلف حجر كبير، وصرخ بصوت أجش باللغة الألمانية:
  
  
  - أشتونج! استسلموا، أو سأطلق النار عليكم جميعاً! أسقط سلاحك يا شنيل!
  
  
  لم يقم أحد بإلقاء السلاح، لكن الصمت ساد الكهف.
  
  
  كرر نيك مرة أخرى دعوته للعدو للاستسلام. لم يرد عليه أحد، لكن لم يخرج أحد من المخبأ وفي يده منديل أبيض. كان نيك مرتبكًا بعض الشيء: ربما نفدت ذخيرة الألمان أم أنهم كانوا ينتظرون التعزيزات؟ ماذا لو أعدوا له فخاً؟ بدأ الصمت المطول في الكهف يثير أعصاب الجاسوس الخارق.
  
  
  - ماذا بحق الجحيم هو هذا! - قال بهدوء تحت أنفاسه وخرج بحزم من وراء الحجر. لا طلقات ولا صراخ. لا شئ! يبدو أن الكهف كان فارغا. نظر نيك حوله، ورأى جثة شخص ما بلا حراك في مكان قريب. اقترب منه وتجمد في دهشة: الرجل الذي يحمل ماوزر في يده الممدودة مات! قلب نيك الجثة ونظر إلى الوجه الشاحب: نظرت إليه عيون مفتوحة منتفخة قليلاً بنظرة متجمدة، وتشنجت عضلات الرقبة في تشنج الموت. وفي مكان قريب، على بعد خطوات قليلة، ترقد جثة أخرى هامدة. اندفع نيك حول الموقع واكتشف المزيد والمزيد من الجثث. كل الألمان ماتوا! شعر الجاسوس الفائق بالخداع.
  
  
  لذلك تُرك وحيدًا في الكهف برفقة جواسيس ألمان قتلى فضلوا الموت على الاستجواب! بدا هذا المشهد الغريب وكأنه الفصل الأخير من المأساة اليونانية. وبدا أن عيون المنتحرين الزجاجية كانت تقول له موبخًا: «أنت ترى كم هو بسيط كل شيء! ولا استجوابات ولا محاكمة. وداعا يا صديقي، نتمنى لك حظا سعيدا!
  
  
  - عليك اللعنة! - أقسم كارتر، ولكن في اللحظة التالية، كان هناك شخص قريب يتأوه بشكل ضعيف، مثل هريرة جريحة. اندفع نيك نحو الصوت، واكتشف شابًا أشقرًا يرتدي زي الفيرماخت من الحرب العالمية الثانية، ولكن بدون شارة، ملقى في زاوية الكهف.
  
  
  رفرفت رموشه الطويلة وأطلق أنينًا ناعمًا آخر. يبدو أن الرجل أصيب بجروح خطيرة، حيث سقط من عارضة الدعم أثناء تبادل لإطلاق النار وضرب رأسه، وبعد ذلك فقد وعيه ولم يكن لديه الوقت لابتلاع الحبة السامة. كما أصيب في صدره، وكان الدم يسيل من زاوية فمه إلى ذقنه. كان الرجل الفقير محكوم عليه بالفناء. قام نيك بفك أزرار ياقة سترته، ثم ربت على خديه. تأوه الألماني بصوت أعلى وفتح عينيه. ينظر الشاب برعب إلى الأمريكي، فقفز فجأة على أطرافه الأربعة وزحف بسرعة بعيدًا. أمسكه نيك من ساقه وأداره على ظهره بقبضة حادة مؤلمة.
  
  
  فتح الألماني فمه على نطاق واسع وبحركة سريعة من يده أدخل شيئًا فيه. كان هناك بريق متعجرف في عينيه الزرقاء. ضربته قبضة الأمريكي في الضفيرة الشمسية بقوة حافر البغل. انحنى الانتحاري إلى نصفين، وتطايرت الأمبولة عديمة اللون من فمه. سحقها نيك تحت كعبه.
  
  
  - يافول! - هتف بارتياح ورفع خنجره على وجه الألماني. - إذن، الآن سأقرر متى تموت!
  
  
  - ناين! - زفر الشاب. - ما زلت لن أقول أي شيء!
  
  
  لم يكن نيك ساديًا، لكنه كان يعرف كيف يخفف ألسنة العنيدين إذا اقتضت الظروف ذلك. وبعد عشرين دقيقة لم يعد من الممكن إسكات الألماني. كان يتحدث ويتحدث عن كل شيء، بسرعة وأحيانًا بشكل غير متماسك: عن عائلته، عن دراسته، عن الأصدقاء والمعارف. لكن نيك كان مهتمًا بشيء آخر.
  
  
  -ما هو نوع الزي الذي ترتديه؟ - سأل.
  
  
  "العالم ملك لقلة مختارة فقط... لأولئك القادرين على حكمه..." أجاب الشاب وهو يتنفس بصعوبة. - غورينغ وهتلر وجميع أحفادهم أغبياء مثيرون للشفقة، الكونت فون ستادي - هذا هو الفوهرر الحقيقي! - صمت، وقرر نيك أن هذه كانت الكلمات الأخيرة للمتعصب. لكنه فجأة فتح عينيه وهمس، وهو يقوس شفتيه الممتلئتين بابتسامة مخيفة: "الفرسان التيوتونيون من قماش مختلف تمامًا... الشيوعيون الصينيون، حلفاؤنا في النضال، سيساعدوننا على تركيع أمريكا". ..."
  
  
  - ولكن ماذا كنت تفعل هنا في السويد؟ - سأل نيك.
  
  
  "بالطبع، المال، يا يانكي غبي،" ابتسم الشاب. - بعد كل شيء، أنا متخصص في التحليل الطيفي. ليست نكتة سيئة، أليس كذلك؟
  
  
  بهذه الكلمات، تخلى الألماني عن الشبح، واعتقد نيك أنه الآن يمكنه الخروج بأمان من Adit. غريب الأطوار الذي منعه من الخروج من النفق في وقت سابق لا بد أنه اشترى بالفعل تذكرة في مطار ستوكهولم لرحلة إلى برلين.
  
  
  شعر نيك بالأسف قليلاً تجاه هذا الرجل المسكين، الذي انخرط في ألعاب الآخرين ودفع حياته ثمناً لذلك. لم يكن الأمر يستحق أن يأخذ كلماته المحتضرة على محمل الجد؛ بل كان هراء: ما الذي يجب على عالم المختبر أن يفعله في إعلان مهجور؟ ومع ذلك، أخبر صوت داخلي نيك أن وراء حادثة اليوم يكمن سر رهيب، ومفتاح حله يقع على عاتق الكونت فون ستادي. لقد حان الوقت للتعرف عليه بشكل أفضل.
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  ردد الصدى المزدهر صدى خطوات نيك وهو يتجه نحو الغرفة الميتة، برفقة رجل أصلع ذو عيون منفرجة، على طول ممر بارد كئيب.
  
  
  بدت المشرحة تمامًا كما ينبغي أن تبدو: بعد البحث في ذاكرته، لم يتمكن نيك من العثور على أي شيء يقارن به هذه المؤسسة الغريبة. ربما هو نفسه يفضل الاختفاء أثناء أداء مهمة قتالية أو الموت في كارثة وحرق بدلاً من الاستلقاء مع علامة على ساقه في الثلاجة.
  
  
  - إذن تريد أن تنظر إلى الرقم خمسمائة وثلاثة من القسم "ب"، يا سيد؟ - أشار موظف المشرحة وهو يدير بطاقة كارتر بين يديه.
  
  
  "هذا صحيح،" أكد نيك بكآبة. "لدي إذن من نائب الأدميرال لارسون."
  
  
  "لا يهمني من أعطاك الإذن،" تجفل الرجل بألم. - حتى القديس بطرس نفسه أو ملكة سبأ! على أية حال، لا أنوي الاقتراب من هذا الرجل الميت الأزرق، فأنا لم أتقاضى هذا القدر من المال، يا سيد، مقابل المخاطرة بحياتي.
  
  
  تمتم نيك بانزعاج: "من غير المرجح أن أتمكن من العثور على هذا الرجل الفقير في مزرعتك". - أحتاج إلى شخص اسمه كنودسون، لقد تم تسليمه هذا الصباح!
  
  
  - نعم أعرف، أعرف! - ابتسم الرجل البغيض الذي يرتدي المعطف الأبيض. "أحضره رجال من جهاز الأمن". لقد أجرى "ندسون" هذا بحثًا محفوفًا بالمخاطر، وهكذا انتهى الأمر...
  
  
  - حسنًا، أخبرني مباشرة: هل خمسون كرونة كافية للمخاطرة؟ - سأل نيك.
  
  
  - لا يا سيد، لا تحاول حتى إقناعي! - ولوح المنظم العنيد بيديه. "إما أن نذهب إلى مكان ما بدوني، أو سننهي هذه المحادثة." يقرر!
  
  
  "حسنًا،" وافق نيك. - أين يقع هذا القسم "ب"؟
  
  
  - مباشرة على طول الممر حتى النهاية، انعطف يسارًا هناك وادخل من الباب الثالث على اليسار. أتمنى لكم لقاء ممتعا!
  
  
  "أنا ممتن للغاية"، أومأ نيك برأسه وسار في الممر الضيق، وهو يدندن بشيء ما بين أنفاسه.
  
  
  "ولا تفكر حتى في الاقتراب مني، يا سيد، عندما تعود من هناك،" صاح القائم بالأعمال من بعده. - إذا بقيت على قيد الحياة..
  
  
  كان من المستحيل الخلط بين الميت كنودسون وجثة أخرى: عند النظر إلى الجسد الأزرق، ارتجف نيك وسامح عامل المشرحة الجبان. "لم يتم تحديد سبب الوفاة"، قال استنتاج الطبيب الشرعي، فقط نيك شكك بشدة في أنه لمس الجسد، لأنه كان يعلم أن العالم مات من إشعاع غامض. كان لدى نيك القليل من الفهم للفيزياء، لكنه كان على دراية بالطرق الأخرى لإرسال شخص إلى العالم التالي.
  
  
  عندما قلب الجثة، شعر بوجود كتلة في مؤخرة رأسه وصفير بارتياح: ربما تم تشعيع المتوفى بنوع من الأشعة، ولكن في البداية تعرض للضرب بقوة على رأسه بهراوة. لهذا السبب كان هناك القليل من الدم، فكر نيك. ابتسم ابتسامة عريضة: الكثير من الفيزياء.
  
  
  كان نيك مسرورًا للغاية لأنه ساهم في حل الجريمة الغامضة، وأشعل سيجارة وحاول تذكر المحادثة الهاتفية مع رئيسه هوك، والتي جرت قبل وقت قصير من رحلة العمل هذه.
  
  
  بدا الأمر تقريبًا مثل هذا:
  
  
  هوك (بصوت مخملي): - ألم تقرر أنك في رحلة تزلج على الماء سهلة يا نيك؟
  
  
  كارتر (بهدوء): - بصراحة خطرت لي فكرة كهذه يا سيدي. بعد كل شيء، كما قلت بنفسك، فإن الأمر متروك للسويديين أنفسهم لرعاية حماية منشأتهم السرية. وظيفتي هي التسلل إليه، أليس كذلك؟
  
  
  هوك (بعد صمت مؤلم): "أريد أن أعرف ما الذي ينوي الصينيون فعله." هل تعتقد أنهم قد يكونون مهتمين بمنشأة دفاع سويدية؟
  
  
  كارتر (ببرود): - في رأيك كل شيء يمكن توقعه من الشيوعيين يا سيدي. علاوة على ذلك، من الصينيين.
  
  
  هوك (بشكل تعليمي): - خذ هذه المهمة على محمل الجد يا نيك! الصينيون ليسوا مهتمين بما يحدث في المدينة السويدية تحت الأرض، ولكنهم يهتمون بهياكلنا المماثلة. السويديون على وشك تطوير الحماية ضد الليزر الصيني، ولا أريد أن يتدخل أحد فيهم. هل تفهمني؟
  
  
  كارتر (بوضوح): - هذا صحيح يا سيدي! المهمة واضحة يا سيدي!
  
  
  هوك (بابتسامة في صوته): - ولا الشقراوات والمشروبات يا نيك! أبدي فعل! سأكون في انتظار الرسائل منك.
  
  
  هز نيك رأسه وابتعد عن الجثة المزرقة: إن التأمل في الرجل الميت غير العادي لم يساعد في رفع معنوياته أو وضع خطة لمزيد من العمل.
  
  
  ولكن بمجرد أن خطا نحو الباب، انطفأ النور وغرقت الغرفة في الظلام. شعر نيك بمقبض الباب الثقيل، ودفعه، لكنه لم يتزحزح. انحنى نيك على كتفه - ولكن دون جدوى. كان أحدهم قد أغلق الباب من الخارج بمفتاح، والآن الطريقة الوحيدة لفتحه هي رصاصة من بندقية مضادة للدبابات.
  
  
  ذهب نيك إلى الزاوية وجلس القرفصاء، متوقعًا هجومًا مفاجئًا من أي اتجاه. مر الوقت، لكن لم ينقض عليه أحد، وبالتالي بدا الصمت كثيفًا، وأصبح ثقيلًا. كان عقل نيك يجهد في تجميع الحقائق. من كان يعلم أنه سيأتي إلى غرفة الموتى؟ وربما نصف موظفي الأمن لديهم، بمن فيهم الطابعون، إذا افترضنا أن السويديين لا يختلفون كثيراً عن الأميركيين من حيث النميمة. في الضوء الخافت القادم من فتحة الكابل في الثلاجة، رأى نيك رجلاً عاريًا على الطاولة، ينقلب على جانبه.
  
  
  ممسكًا بالخنجر في يده، وصل إليه نيك بثلاث قفزات صامتة وأمسك به من حلقه، واضعًا طرف الخنجر فيه. لكن الرجل لم يتحرك حتى: لقد مات. بعد أن هدأ نيك قليلاً، أدرك أن عضلة الجثة يمكن أن تنكمش تحت تأثير بعض العمليات الداخلية أو بسبب التغير في درجة حرارة الهواء في الغرفة. كان كارتر يرتعش رأسه بعصبية، وينظر إلى الساعة المتوهجة: لقد انتهى يوم العمل، لذلك لن يأتي أحد إلى المشرحة حتى الصباح. وأصبح التنفس أكثر صعوبة كل دقيقة. استلقى على الأرض الباردة، لكن ذلك لم يجعل الأمر أسهل بكثير. سرعان ما بدأت عيناه تغلقان من تلقاء نفسها، بدت الأرضية الأسمنتية ناعمة مثل الوسادة، لكن نيك لم يستطع السماح لنفسه بالنوم، لأنه كان يعلم أنه في مثل هذا الاختناق قد لا يستيقظ، ناهيك عن حقيقة أن شخصًا ما يريد لمساعدته على القيام بذلك. لم يكن كارتر معتادًا على الاستسلام دون قتال. جمع قوته المتبقية، وقفز على قدميه ونظر حوله. وسقطت نظراته على الفتحة الموجودة في الحائط، أسفل السقف تقريبًا. فكر نيك لماذا لا نستخدمه، فالهواء يتدفق من خلاله. قام بطرد الرجل الميت من على الطاولة، الذي سبب له عدة لحظات غير سارة، وتمتم باعتذار عن معاملته بطريقة فظة وسحب الطاولة إلى الحائط. ثم وضعه على حافته وتسلق، واضعًا راحتيه على الحائط، إلى الحافة العلوية: الآن أصبح من الممكن أن يتنفس، ويمتد إلى أقصى ارتفاعه ويضغط بفمه على الفتحة الموجودة في الحائط.
  
  
  لقد أنعش الهواء النقي نيك، وصرخ بصوت رهيب:
  
  
  - مهلا، أيها البلهاء السويديون! اسمحوا لي أن أخرج من هنا على الفور، أيها الأوغاد!
  
  
  لكن صرخته اليائسة لم يتم الرد عليها إلا بصدى ساخر.
  
  
  صرخ وأقسم عبثًا، ولم يهرع أحد لمساعدته. مرت عدة ساعات، بالكاد يستطيع الوقوف على قدميه، يكاد لا يشعر بهما، عندما فجأة صرير الباب وبدأ في الفتح. ارتجف نيك وفقد توازنه واصطدم بالطاولة على الأرض.
  
  
  - من هناك؟ - سمع تعجبًا خائفًا وصارخًا، واندفع نحوه على رجليه الضعيفتين، وأمسك بشخص ما من حلقه.
  
  
  - لا! لا حاجة! أتوسل إليك، ليس هذا! — أطلق الغريب صفيرًا خانقًا، لكن نيك استمر في خنقه، مطلقًا سيلًا من الشتائم على موظفي المشرحة المهملين الذين تركوا الموتى دون إشراف مناسب.
  
  
  - دعني أذهب يا سيدي! - أنين الرجل وهو بالكاد حي من الخوف ونقص الأكسجين. - ليس خطأي... لقد ذهبت للتو إلى الواجب... لا أعرف من حبسك هنا! قيل لي أن زميلي كان مريضاً بالأمس وغادر مبكراً... يمكنك التحقق من ذلك بنفسك.
  
  
  سمح له نيك بالذهاب وتراجع خطوة إلى الوراء: لم يكن الوجه المستدير لمضيف المشرحة الجديد يشبه الوجه النحيل للرجل الذي سمح لنيك بالدخول إلى المشرحة في ذلك المساء وحبسه هناك.
  
  
  رمش المنظم المؤسف عينيه المحمرتين بشدة، ولم يتخلص بعد من الشعور بأنه تعرض لهجوم من قبل رجل ميت حي:
  
  
  أمسكه نيك من مرفقه وأجلسه على كرسي.
  
  
  - إذن هذا ليس من عملك؟ - سأل بتهديد.
  
  
  - لا سيدي! - أكد له عامل المشرحة. "أقسم لك، لم أستطع أن أفعل ذلك!" أنا أعشق الأمريكيين وأتحدث الإنجليزية جيدًا بنفسي! استمع يا سيدي، عليك أن تهدأ. تعال معي، سأعطيك بعض الدواء.
  
  
  تمتم نيك: "تهدئة نفسك". - كل شيء على ما يرام معي. لكن لا تجرؤ على المغادرة من هنا ولو لدقيقة واحدة، ابقى بجوار الهاتف. ربما يجب أن أطرح عليك بعض الأسئلة لكن أولاً سألتقي برئيس الأمن. خذني إلى الهاتف، أنا بحاجة ماسة لإجراء مكالمة.
  
  
  "إذا كنت تريد، يمكنني أن أعطيك رقم هاتف منزلي"، عرض عليه المنظم المفيد، وهو يتنهد أخيرًا بارتياح. - أعيش في واسيجاتن في المنزل رقم سبعة وثلاثين، وهو قريب جدًا، أنا وزوجتي...
  
  
  أكد له نيك قائلاً: "حسناً، حسناً، إذا لزم الأمر، سأجدك". - الآن دعونا لا نضيع الوقت، أحتاج إلى الاتصال بسرعة بنائب الأدميرال لارسون...
  
  
  اتصل كارتر برئيس جهاز الأمن في موسكو عبر الهاتف الداخلي، وأبلغه أن موظفيه، لسوء الحظ، لم يكونوا مجتهدين للغاية في أداء واجباتهم الرسمية. دعا نائب الأدميرال لارسون كارتر إلى مكتبه لإجراء محادثة.
  
  
  قام رجل سويدي مسن ذو شعر رمادي وشارب وسوالف بقياس الضيف بنظرة باردة من العيون الزرقاء الثاقبة، ومضغ سيجارًا ووجهه إلى كرسي جلدي منخفض مقابله.
  
  
  "لقد أُبلغت يا سيد كارتر، أنه لم يكن هناك أحد في المشرحة تلك الليلة"، قال بعد الاستماع إلى نيك، وأضاف مكعبات الثلج إلى كأس الويسكي الخاص به.
  
  
  قال كارتر وهو يمد يده إلى الزجاجة: "في هذه الحالة، سيتعين علينا البحث عن اثنين من موظفيك، الشخص الذي حبسني والذي أخرجني من الغرفة الميتة".
  
  
  جفل لارسون: "أخشى أن الأمر لن يكون سهلاً". وأضاف: "منذ ساعة، تم نقل عامل المشرحة إلى المستشفى مصابا بكدمات وجروح متعددة، وتوفي المسكين دون أن يستعيد وعيه... وبالمناسبة، كنت على الهاتف مع رئيسك السيد هوك". ، وأخذ رشفة جيدة. "ولقد أعرب عن رغبته في مواصلة مهمتك السرية معنا." سيتم منحك الحرية الكاملة في التصرف، ولكن أولاً سنضع خطة بعبارات عامة. أتمنى أن تفهم أن جرائم القتل الغامضة التي ارتكبت على الجزيرة مؤخرًا ليست فقط ما يزعجني. يبدو أن أولئك الذين يقضون بشكل منهجي على أفضل علمائنا غير راضين عن التقدم الذي أحرزناه في تطوير نظام دفاعي جديد بالليزر. وفقًا لرئيسك، فإن العدو لديه أيضًا نية لتحييد مركز مراقبة الدفاع الجوي لكل أمريكا الشمالية في كولورادو. ما رأيك في ذلك!
  
  
  واتفق معه كارتر قائلا: "أنا لا أستبعد هذا الاحتمال".
  
  
  وقال لارسون وهو يضع قدميه على الطاولة المصقولة: "نحن نعتقد ذلك أيضاً وسنرحب بالتعاون مع زملائنا الأميركيين المحترمين".
  
  
  بإصبع حذائه، دفع زجاجة الويسكي أقرب إلى زميله الأمريكي.
  
  
  "املأ كأسك يا صديقي، وسأخبرك بما نعرفه عن ما يسمى بـ "الفرسان التوتونيين". لقد عثرنا بسهولة على الكونت فون ستادي، وهو الآن في كوبنهاجن. يعيش في ترف يحسده عليه أي مهراجا... هذا ما أقترحه: ستعمل مع سيدة واحدة، سويدية جذابة للغاية وغير عادية. بالإضافة إلى أنها عالمة..
  
  
  خلال الساعات القليلة التالية، ناقش لارسون ونيك خطة لمزيد من العمل المشترك. كان نائب الأميرال هو الذي تولى معظم الحديث، بينما استمع إليه الأمريكي باهتمام ولم يطرح الأسئلة إلا في بعض الأحيان. لقد أعجبته فكرة السويدي.
  
  
  نزل نيك من سيارة المرسيدس المكشوفة الجديدة، والتي قادها إلى منزل جميل على التل، وسار ببطء على طول الطريق المؤدي إلى شرفته. الآن لم يعد عميلًا متميزًا في الخدمة الخاصة، يقدم تقاريره فقط إلى هوك نفسه، بل أصبح نيكولاس فون رونشتات، طيار عسكري سابق، والآن "جندي الحظ" الذي يعاني من ضعف تجاه السيدات والمشروبات الكحولية. لقد تغير مظهره تمامًا: أصبحت تسريحة شعره ووضعيته وأخلاقه وملابسه متوافقة مع دوره الجديد، مما جعل من الصعب التعرف عليه. ربما كان من الصعب على هوك نفسه أن يتعرف على أفضل موظف لديه على الفور.
  
  
  صعد درجات الشرفة، وضغط على زر جرس الباب وسمع صدى نغمات رنين عبر المنزل. انتظر قليلاً ثم اتصل مرة أخرى، إذ لم يفتح له أحد الباب. ضغط نيك على الزر مرة ثالثة، ثم رابعة، ولكن دون جدوى. أصبح الأمريكي قلقا.
  
  
  وعلى حد علمه، كانت صاحبة المنزل، أستريد لوندغرين، تشكل عقبة خطيرة أمام أي شخص مهتم بتدمير هياكل الدفاع السويدية تحت الأرض. وكان النازيون الجدد، الذين أطلقوا على أنفسهم اسم "الفرسان التوتونيين"، يتمتعون بتنظيم جيد الأداء ومتنقل. بعد أن سحب نيك مقبض الباب، قرر عدم إضاعة الوقت في فتح القفل، ولكنه ببساطة تجول في جميع أنحاء المنزل، ووجد نافذة مفتوحة، وسرعان ما دخل الغرفة من خلالها.
  
  
  ساد صمت غير مستقر في المنزل. قام نيك بسرعة بفحص جميع الغرف في الطابق الأول، وصعد إلى الطابق الثاني، لكنه لم يجد أحداً. عند نزوله إلى الطابق السفلي، لاحظ أن الباب الخلفي كان مفتوحًا قليلاً. دفعها نيك وخرج إلى الشرفة المفتوحة.
  
  
  كانت شقراء طويلة، على شكل نجمة سينمائية، تقف وظهرها نحوه، تجفف نفسها بمنشفة، ويبدو أنها غادرت للتو الساونا، حيث يؤدي باب آخر من الشرفة. تجمد نيك قسريًا، معجبًا بساقيها النحيلتين الطويلتين وشعرها الأشقر المتدفق على كتفيها. سعل نيك، لكن المرأة، كما لو لم تلاحظه، مدت يدها بهدوء إلى رف المرحاض وعندها فقط، استمرت في تجفيف نفسها بمنشفة، استدارت.
  
  
  انطلقت طلقتان من المسدس، وحفر الرصاص في الألواح الخشبية فوق رأس نيك.
  
  
  "هذا حتى تعلم أنني أعرف كيفية التعامل مع الأسلحة"، قالت المرأة بهدوء، وهي تلف نفسها بمنشفة، لكنها استمرت في احتجاز الدخيل تحت تهديد السلاح.
  
  
  "أنا أبحث عن الدكتورة لوندغرين يا عزيزتي"، قال نيك وهو يقدر شكلها من زاوية جديدة. - ربما يمكنك أن تخبرني أين يمكنني أن أجدها!
  
  
  أجابت المرأة: "الدكتور لوندغرين هو أنا". - هل لي أن أعرف من يشرفني أن أتحدث معه؟ "سألت وهي تنظر إليه بعينين زمرديتين بريبة.
  
  
  رمش نيك في ارتباك: بطريقة ما لم يصدق أن هذه المرأة لم تقرأ فقط جميع الكتب العلمية التي رآها في مكتبتها، ولكنها كتبت أيضًا العديد من الكتب بنفسها.
  
  
  "نيكولاس فون رونستادت،" انحنى برشاقة.
  
  
  – بقدر ما أفهم، أنت أمريكي؟ - ابتسم استريد. - وصديقنا المشترك لارسون أرسلك؟
  
  
  - لقد خمنت.
  
  
  - حسنًا، أريد أن أحذرك على الفور: لا تكن لديك أية أوهام بشأني يا زميلي. يتحدثون عنا نحن السويديين أشياء كثيرة، لكن هذا لا ينطبق علي. لذا فإن العلاقات التجارية البحتة هي الوحيدة الممكنة بيننا.
  
  
  قال نيك: «في هذه الحالة، سأبدأ العمل على الفور.» طائرتنا تغادر ستوكهولم خلال ساعتين.
  
  
  - كيف؟ — لقد دهشت أستريد بصدق. - ألا نغادر غدا؟ مع هذه التجارب فقدت الإحساس بالوقت تمامًا. ما هو اليوم؟
  
  
  بهذه الكلمات، صعدت العالمة السويدية شارد الذهن إلى الطابق العلوي لترتدي ملابسها وتحزم حقيبتها، وجلس نيك على كرسي في مكتبة منزلها، وهو ينظر بحزن إلى مجلدات أعمال أينشتاين وفيرمي وأوبنهايمر على الرفوف.
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  وسرعان ما وصلت الطائرة النفاثة، التي أقلعت من مطار خاص في بافاريا، إلى الارتفاع المطلوب واتجهت شمالا إلى كوبنهاجن.
  
  
  بعد عشرين دقيقة من الإقلاع، قرر الرجل الكبير أن يتولى القيادة بنفسه. كان الطيار هانز صامتًا، محاولًا تخمين الحالة المزاجية لرئيسه قبل المغامرة بالحديث. في النهاية توصل إلى استنتاج مفاده أنه بالنسبة للرجل الذي خسر خمسة ملايين دولار في إحدى الأمسيات، فإن الكونت فون ستادي كان في حالة ذهنية محتملة إلى حد ما.
  
  
  كان هانز طيارًا سابقًا في سلاح الجو الألماني، وزميلًا فظًا وشاربًا كبيرًا للبيرة، وقد تمتع بامتيازات معينة من فون ستادي، ليس بقدر ما كان طيارًا شخصيًا له، ولكن كنوع من مهرج البلاط، مما منحه الفرصة ليكون صريحًا للغاية مع رئيسه.
  
  
  "أعتقد أننا سنكون في الدنمارك خلال ساعتين"، قال فون ستادي بابتسامة راضية. "لذلك سأكون في الفندق لتناول العشاء."
  
  
  صحّحه هانز بعناية: "أجرؤ على القول أيها الرئيس، يجب مراعاة هذا الأمر في مواجهة الرياح المعاكسة القوية". لذلك سنحتاج إلى مزيد من الوقت.
  
  
  "نعم، بالطبع،" أومأ العد، وتحول وجهه إلى الحجر. "لقد كنت مخطئًا، فمن الغباء جدًا أن أنسى الرياح المعاكسة القادمة من الشمال."
  
  
  عض هانز لسانه: كان رئيسه يكره عندما يُشار إليه بأخطائه. ظهرت تجاعيد عميقة على وجه الكونت النحيل والمتعب، حتى أنه صر على أسنانه، كما بدا لهانز. نعم، عقل لامع، لكن أعصابه سيئة، هكذا قال الطيار. هذا الرجل اللامع إما أن يحكم العالم في السنوات الخمس المقبلة أو يموت من الإرهاق. ليس من قبيل الصدفة أن ظهرت صورته ثلاث مرات على غلاف مجلة Der Spiegel! كان يسافر عبر ألمانيا عدة مرات للقاء العديد من كبار رجال الأعمال الماليين والصناعيين في نفس اليوم، وإلقاء خطاب، وتوقيع اتفاقية. لعبت مصانع الأدوية التي يمتلكها، والتي تقدر قيمتها بملايين الدولارات، دورًا مهمًا في ازدهار الاقتصاد الألماني، كما قال المستشار السابق إرهاردت نفسه. كان فون ستادي على علاقة ودية مع جميع أكبر الصناعيين في منطقة الرور، وكان عضوًا في مجلس إدارة خمسة بنوك كبرى، لكنه في الوقت نفسه استمر في ممارسة الممارسة الجراحية. كان هانز على علم بهذا الجانب من نشاطه متعدد الأوجه بشكل أفضل مما كان الكونت يرغب فيه. لحسن الحظ، لم يكن لديه أي فكرة عن هذا، وكذلك عن أشياء أخرى كثيرة.
  
  
  انقطع صمت المقصورة بسبب طقطقة الراديو.
  
  
  قال هانز: "رسالة من خدمة المراقبة لدينا، أيها الرئيس".
  
  
  "جيد جدًا" ، أومأ الرئيس برأسه. - دعونا نستمع.
  
  
  ذكرت كوبنهاجن أن فون رونشتات ولوندغرين كانا تحت المراقبة المستمرة. لقد وصلوا بأمان إلى عاصمة الدنمارك، حيث، كما هو متوقع، تبعهم عملاء جهاز الأمن السويدي. ومع ذلك، في الشوط الثاني، تمكن فون روندستات من التغلب عليهم والابتعاد عن "الذيل"، مما يشير إلى أنه الليلة، كما هو متفق عليه، سوف يسلم المرأة التي يهتم بها إلى الكونت.
  
  
  قال فون ستادي: "حسنًا، أنا سعيد".
  
  
  قال هانز بنبرة مذعنة: "إنها فكرة رائعة، أيها الرئيس، أن تعد بمكافأة لهذه السيدة". "وكنت قد قررت بالفعل أننا أهدرنا خمسة ملايين هباءً عندما وصلت أنباء عن فشل العملية السرية في السويد".
  
  
  قال فون ستادي بشكل تلميح: "هل تساءلت يومًا يا هانز، لماذا بقيت طيارًا بعد ثلاثين عامًا من الخدمة؟" لا؟ واسمحوا لي بعد ذلك أن أعرب عن أفكاري بشأن هذه المسألة. أولاً، أود أن أشير إلى أن هؤلاء المجرمين الصغار، الذين لم يكن فون رونشتات بعيدًا عنهم، على الرغم من كل ماضيه العسكري الرائع، قد تورطوا في مهمة غبية وخطيرة. كان من المستحيل تحمل مثل هذه المخاطرة. ثانيًا، يجب أن أخبرك أن حلفاءنا، وهم الصينيون حاليًا، يفضلون أن يتلقوا منا المعلومات التي يهتمون بها حول موسكو دون ضجة لا داعي لها، حتى يتمكنوا من إعطاء الولايات المتحدة مفاجأة. وأخيرًا، لو كنت أكثر انتباهًا، لعلمت أنني أصدرت الأمر قبل ثلاثة أيام بإلغاء هذه العملية في السويد، لكن هؤلاء الحمقى، بسبب غبائهم، بقوا في الكهف. ومع ذلك، أنا شخصيا كنت سأطلق النار عليهم حتى لو كانوا على قيد الحياة. الآن اصنع لي معروفًا وسيطر على الطائرة. أحتاج لمناقشة شيء ما مع صديقنا لين تياو. وشيء آخر يا هانز: ضع في ذهنك أن الهيمنة على أمريكا الشمالية تكلف أكثر بكثير من خمسة ملايين دولار تافهة. هل كل شيء واضح بالنسبة لك؟
  
  
  "هذا صحيح يا زعيم،" أطلق الطيار أزيزًا وهو يمضغ بعصبية عقب سيجار. "كان يجب أن أخمن ذلك بنفسي." لكنك دائمًا تحسب كل شيء عدة خطوات للأمام. كيف يمكنني مواكبة لك؟
  
  
  بمجرد أن غادر الكونت مقصورة الطائرة، ظهر تعبير جديد تمامًا في عيون هانز الصغيرة: العمل الفكري المكثف والألم العقلي. كان يعلم أن الكونت كذب عندما ادعى أنه أمر بتقليص العملية السويدية. لقد فوجئ ببساطة بسرواله وحاول التملص. لم يكذب أبدًا على هانز من قبل، وتفاخره غير العادي أكد فقط أسوأ مخاوف الطيار المتمرس: من الواضح أن رئيسه كان يفقد السيطرة على نفسه. كان هانز يعلم جيدًا أن هذا سيتبعه انهيار، بحيث لا بد من تحمل هرمجدون صغيرة[1]. تومض عيون هانز بمكر: كان يعرف كيفية الاستفادة من أخطاء رئيسه الذي فقد رباطة جأشه.
  
  
  ظهرت الخطوط العريضة المألوفة لشبه جزيرة جوتلاند تحت جناح الطائرة. بعد أن قام هانز بتصحيح المسار قليلاً، بدأ بالنزول فوق كوبنهاغن.
  
  
  لقد مرت نصف ساعة على الأقل منذ بدء العرض في المسرح الملكي الدنماركي، عندما دخل الكونت فون ستادي وحاشيته أخيرًا إلى الصندوق المظلم، حيث كان نيك يستمتع بالمشهد الرائع بمفرده. كما يليق بالأرستقراطي الحقيقي، لم يتحول فون رونستادت حتى في اتجاهه، وحافظ على الهدوء الهادئ. وفقط عندما أضاءت الأضواء أثناء الاستراحة، تنازل نيك لينظر إلى جيرانه المتأخرين.
  
  
  وبدون صعوبة كبيرة، تمكن من تحديد أي منهم هو فون ستادي. كان رفاقه يبدون تمامًا كما يجب أن يبدو كل المتشبثين والمتطفلين الذين يتبعون شخصًا مؤثرًا: فقد عبرت وجوههم المذعنة عن درجات متفاوتة من الأهمية المتفاخرة والخداع السيئ الإخفاء. بصراحة، أذهل فون ستادي نيك؛ فقد توقع أن يرى نازيًا نموذجيًا متأصلًا، برأس مستدير لا مفر منه على رقبة ثور، وهو نوع من البروسي البدين المتبختر.
  
  
  وبدلاً من ذلك، رأى رجلاً أنيقًا يرتدي بدلة سهرة رسمية، ويبدو مثل قائد مشاة البحرية وقديسًا في إحدى لوحات إل جريكو. أدرك نيك أنه على الرغم من نحافته، إلا أن الكونت يتمتع بقوة بدنية رائعة، كما يتضح من اللون الصحي لبشرة وجهه وبريق عينيه الغائرتين قليلاً.
  
  
  أنهى الكونت تبادل المجاملات مع السيدة الجالسة بجانبه والتفت إلى نيك.
  
  
  - مساء الخير سيد فون رونستادت! - هو قال. "أنا سعيد للغاية لأنك تمكنت من قبول عرضي." لكنني أرسلت لك تذكرتين، وأنت هنا وحدك!
  
  
  اكتشف نيك ملاحظة ساخرة في صوته المدرب جيدًا.
  
  
  أجاب نيك بجفاف: "لقد تركت سيدتي في المنزل". "اعتقدت أنه سيكون من الأفضل لها ألا تسمعنا نتساوم عليها."
  
  
  ابتسم الكونت قائلاً: "أنا لا أساوم أبدًا يا صديقي". - لقد تم إخبارك بالفعل بمبلغ المكافأة، فإما أن توافق، أو سنوقف هذه المحادثة. ومع ذلك، فمن المؤسف أن الدكتور لوندغرين ليس معنا اليوم، لأنني لا أحب شراء خنزير في كزة، إذا جاز التعبير.
  
  
  - كالقط في الكيس؟ - ضحك نيك. "أعرف مدى أهمية الحصول عليها بالنسبة لك!" لذلك لا تبخل!
  
  
  - بالفعل؟ مثير جدا! - رفع الكونت حاجبيه.
  
  
  "نعم،" واصل نيك بإلقاء نظرة مهمة. "أعرف جيدًا أن قيمتها أكبر بكثير من الخمسمائة ألف مارك الألماني الغربي التي تعرضونها مقابل ذلك."
  
  
  "وكم تعتقد أنني على استعداد لأعطيك مقابل ذلك؟" - سأل فون ستادي بشكل تلميحي، لكن نيك لم يكن غبيًا لدرجة أنه لم يكتشف التهديد في صوته.
  
  
  - أنا لست شخصًا جشعًا يا كونت! - هتف نيك بصدق مفرط في نظرته. - المال لا يهمني. عندما يكتشف السويديون أنها اختفت، سيطلقون كل كلابهم عليّ. وأعتقد أن أجهزة استخبارات الدول الأخرى الأعضاء في حلف شمال الأطلسي، بما في ذلك ألمانيا الغربية، ستنضم أيضًا إلى مطاردتي. سأكون رجلاً بلا مستقبل، أيها الكونت. ليس الأمر سهلاً بالفعل بالنسبة للوطني الألماني الحقيقي...
  
  
  "أنت على حق"، تنهد فون ستادي، ودعا محاوره بمظهره الكامل إلى تطوير فكرته المثيرة للاهتمام.
  
  
  "أريد الحصول على وظيفة في مؤسستك"، تنفس نيك، وقرر أن يواجه الأمر من قرونه. "أنت بحاجة إلى رجل مثلي، فون ستادي." لدي الكثير من الخبرة القتالية.
  
  
  "لكنني أخبرتك أنه سيتم توفير الحماية لك" ، هز الكونت رأسه. "قومي سوف يرتبون كل شيء كما لو أنها اختطفت منك." وبعد فترة وجيزة تم العثور عليها ميتة. لكنهم لم يعد بإمكانهم إلقاء اللوم عليك على هذا.
  
  
  "ومع ذلك، أريد الحصول على وظيفة،" وقف نيك بعناد في موقفه. - إذا لم يكن هناك عمل فلن يكون هناك سويدي.
  
  
  أخفض الكونت عينيه مدروسًا، غارقًا في أفكاره. وفي الوقت نفسه، نظر نيك بفضول
  
  
  امرأة تجلس بجانبه. كانت أصغر من أن تكون عشيقة الكونت: فقد تجاوز الأربعين من عمرها منذ فترة طويلة، ولم تكن تبلغ من العمر سوى عشرين عامًا تقريبًا. كان لها وجه شرير، وبشرة بيضاء ناعمة وخطوط داكنة، مثل النساء الأيرلنديات اللاتي عرفهن نيك. غمز نيك لها وابتسم على نطاق واسع، وتلقى ابتسامة واعدة في المقابل. قرر نيك تطوير نجاحه على الفور، فأخرج قارورة فضية من جيب سترته ودعا السيدة بشجاعة لأخذ الرشفة الأولى. فوجئت بمثل هذا الهجوم السريع، ورمشت عينيها الزرقاوين الداكنتين في ارتباك.
  
  
  قالت أخيراً: "شكراً لك". - وهذا هو، دانكي شين.
  
  
  فكر نيك، سأكون ملعونًا، إذا لم تكن أمريكية!
  
  
  نظر فون ستادي بانتقادات إلى الفتاة عندما أعادت القارورة إلى نيك، ورفض بسخط تقريبًا عرضه ليبتهج أيضًا قليلاً. هز نيك كتفيه وأخذ رشفة كبيرة بسرور.
  
  
  وأشار وهو يضع القارورة في جيبه: "إنها تساعد كثيراً في التغلب على تقلبات القدر".
  
  
  قال الكونت بنظرة مهمة، تاركًا النكتة تقع على آذان صماء: "لقد فكرت في اقتراحك واتخذت قرارًا". — بالتأكيد يمكن استخدام شخص يتمتع بخبرتك في مؤسستنا. ولكن حتى أنا لا أستطيع تعطيل ترتيب القبول فيه. سأقدم ترشيحك إلى مجلس الإدارة، لكنك ستظل خاضعًا لفحص شامل لخلفيتك، تمامًا كما تفعل عند الانضمام إلى أي منظمة عسكرية. أريد أن أحذرك على الفور: قد تبدو بعض الاختبارات غير عادية بالنسبة لك.
  
  
  أومأ كارتر برأسه قائلاً: "أفهم ذلك"، مدركاً جيداً أنه لا يمكنك الوثوق بكلمة واحدة من عدو خطير.
  
  
  في هذه الأثناء، أخرج فون ستادي مظروفًا من جيبه وسلمه إلى نيك.
  
  
  وقال: "التعليمات الخاصة بعمليتنا مكتوبة بالحبر الذي يختفي بسرعة من على قطعة من الورق". "لذا، اقرأها الآن، وإذا كانت لديك أسئلة، فاطرحها". لا ينبغي أن يكون هناك أي أخطاء ليلة الغد!
  
  
  بعد مسح النص ضوئيًا ثلاث مرات، أعاد نيك قطعة الورق إلى العد مع الكلمات:
  
  
  - لا أسئلة.
  
  
  أومأ فون ستادي بارتياح، وسلّمه مظروفًا آخر. أحصى نيك أموال يهوذا المستحقة له وأومأ برأسه أيضًا.
  
  
  قال فون ستادي: "وهذا شيء آخر". "أعتقد أنه لا ينبغي لنا أن نختفي على الفور من المدينة، حتى لا نثير الشكوك لدى السلطات". ففي نهاية المطاف، لن يكون لدى الشرطة أي دليل ضدنا على أي حال.
  
  
  وافق نيك على هذه الحجة. بعد أن انتظر حتى غادرت حاشية الكونت الصندوق، غادر المسرح عبر مخرج الخدمة، حتى لا يثير الشكوك بين أفراد فون ستادي الذين كانوا يراقبونه بأنه يخفي سرًا. أثناء السير على طول الشارع المرصوف بالحصى بجوار المنازل المبنية من الطوب في كوبنهاغن ، اعتقد نيك بقلق أنه إذا ارتكب خطأً غدًا ، فإن هذا الشرير ذو النظرة الساخنة والشفاه الرطبة والحسية سيجبر أستريد على التحدث. وانشغل بهذه الأفكار القاتمة، ووصل أخيرًا إلى الفندق، حيث وجد الإلهة تنام بسلام. تنفيذًا لاتفاقهم، خلع حاميها ملابسه واستلقى على السرير الآخر وهو يتنهد بشدة.
  
  
  في حديقة ساحلية فارغة، عزفت أوركسترا رقصة الفالس البطيئة على الشاطئ.
  
  
  - اقتربوا أيها السيدات والسادة! - أشار القزم للجمهور. - انظر الى النجوم! مشهد نادر - فرانك سيناترا، إيف مونتاند، لويس أرمسترونج! كلهم على استعداد لتقديم عروضهم مقابل رسوم رمزية بحتة!
  
  
  النجوم، بالطبع، لم تكن حقيقية: دعا القزم المتفرجين إلى أداء مسرح الدمى الخاص به. ولكن كان هناك مطر خفيف، ولم يكن هناك من يرغب في التبلل تحته في هذه الساعة المتأخرة، ربما أيضًا لأن الكشك كان يقع في زاوية نائية إلى حد ما. شاهد زوجان فقط - رجل طويل القامة وامرأة ترتدي عباءة - ما كان يحدث من بعيد، مختبئين من القزم بين الأشجار، التي تتساقط من أوراقها قطرات ثقيلة على رؤوسهم.
  
  
  نظر نيك إلى ساعته: كانت الساعة الثامنة بالضبط، لذا فإن أي شيء يمكن أن يحدث في أي لحظة. لقد كان أقرب إلى أستريد، التي لم تكن أكثر رومانسية فحسب، بل كانت أيضًا أكثر أمانًا: لن يخاطر فريق فون ستادي كثيرًا الآن. اطلاق النار عليه. في ذلك المساء، كان لدى نيك مهمة واحدة: البقاء على قيد الحياة.
  
  
  سقطت قطرة من المطر على طرف أنف أستريد، فقبلها نيك، ولمس جسدها دون أن يلاحظها أحد من قبل أولئك الذين كانوا يشاهدون ويختبرون جهاز الإرسال اللاسلكي المصغر عالي التردد الذي زودته خدمة الأمن السويدية لأستريد تحسبًا.
  
  
  - كيف حالك؟ - سأل. - مبتهج؟
  
  
  - رائع! - إبتسمت. - أنا لست خائفا على الإطلاق.
  
  
  "بطبيعة الحال،" قال نيك بنفس النبرة. "بعد كل شيء، أنت تعلم أن أفراد نائب الأدميرال على استعداد لتقديم المساعدة لك في أي لحظة."
  
  
  قالت أستريد بصوت منخفض وهي تقترب من كارتر: "بصراحة، أنا أعتمد أكثر على حمايتك".
  
  
  "اقترب، لا تخجل"، واصل القزم دعوة الجمهور. "وستشاهد كوكبة كاملة من المواهب الرائعة ومشاهير العالم..." كان صوته يشبه نباح كلب أجش.
  
  
  "أرى متذوقًا حقيقيًا للمواهب الحقيقية!" - عندما لاحظ القزم الزوجين في الحب، صرخ بفرح. - تعال الي هنا بسرعة! سوف تحصل على متعة حقيقية!
  
  
  وجه القزم الأضواء مباشرة نحو نيك، مما أدى إلى إصابته بالعمى. كانت أستريد متحجرة تمامًا من الخوف. ضحكت الحديقة المغطاة بالضباب فجأة كالمجنون. اعتقد نيك أنه على الرغم من قيام العملاء السويديين بتطويق الحديقة، فمن الأفضل أن يحاول الهرب.
  
  
  انطلقت رصاصة، وبدأ القزم يضحك بصوت أعلى. بعد أن وضع نيك ذراعه حول أكتاف أستريد، سقط معها على وجهه على الأرض وزمجر بشكل عشوائي من عربته. تأوه شخص ما، ولكن الحلقة المحيطة بهم ضاقت بسرعة.
  
  
  قال نيك لأستريد: "نحن بحاجة إلى الخروج من هنا بسرعة".
  
  
  - هل أنا ضد ذلك؟ - همست دون أن ترفع رأسها في أذنه.
  
  
  قام نيك بسحب الفتاة معه بيد واحدة، وأمسك بمسدس باليد الأخرى، وأطلق النار، واندفع نحو الأشجار. ظهر رجل على الطريق الزلق للزقاق حاملاً بندقية في يديه، لكن نيك تمكن من إصابته برصاصة جيدة التصويب بمجرد أن صوب الهدف. صرخت أستريد.
  
  
  تمتم نيك: "هذه هي القواعد القاسية للعبة". "إما أن نكون هو، أو هو نحن". حاول ألا تصرخ في المستقبل، حتى لا تسهل مهمة العدو.
  
  
  قالت أستريد: "أنا لا أحب هذه اللعبة على الإطلاق".
  
  
  "كما قال أحد الجوكر،" ابتسم نيك، "لسوء الحظ، لا توجد وسائل ترفيه أخرى في مدينتنا."
  
  
  ولحسن حظهم، كانت محطة القوارب على البحيرة الصغيرة فارغة في هذا المساء العاصف. انزلق نيك وأستريد على طول الرصيف الرطب، وركضا إلى أقرب قارب وصعدا إليه، مدفوعين بصرخات المطاردة. باستخدام المجاذيف بكل قوته، قاد نيك القارب بعيدًا عن الشاطئ، على أمل الاختباء من مطارديه في الضباب.
  
  
  الفصل السادس
  
  
  وأخيراً وجدوا أنفسهم تحت ستارة من المطر والضباب لا يمكن اختراقها. اشتد الظلام، وخفتت أضواء الحديقة بالكامل. جلس نيك وأستريد في صمت، يستمعان باهتمام إلى الصمت القمعي للبحيرة، الذي لم يقطعه سوى تناثر الأمواج على جانبي قاربهما. ويبدو أن مطارديهم قد قبلوا فشلهم.
  
  
  وفجأة سمع صرير أقفال قارب آخر يقترب من منتصف البحيرة.
  
  
  "بغض النظر عما يحدث، ابقَ هادئًا"، همس نيك وهو يضغط على مرفق أستريد.
  
  
  "حسناً." قالت وهي ترفع خصلة من شعرها عن جبهتها. - لا أحتاج أن أخبرك مرتين. هل يبحثون عنا؟
  
  
  "نعم،" قال نيك. - إنهم هناك، على اليسار. النزول إلى الأسفل.
  
  
  اتبعت الفتاة نصيحته بطاعة، وبدأ نيك، بعد أن أخرج مجذافًا واحدًا من الصف، في التجديف بهدوء، وتوجيه القارب إلى مكان مظلم، حيث كانت الأشجار معلقة فوق الماء. أصبح صرير أقفال القارب المقترب أعلى صوتًا. خلع نيك ملابسه بسرعة.
  
  
  - هل هؤلاء الألمان؟ - همس أستريد.
  
  
  قال نيك: "أعتقد أنهم هم". - أو ربما فعلت الشرطة ذلك أيضًا: ففي النهاية، لقد قتلت شخصًا ما في الزقاق. الآن سأكتشف كل شيء.
  
  
  بهذه الكلمات انزلق في الماء وغطس. وظهر على جانب القارب المقترب، وسمع أحد الألمان يقول للآخر:
  
  
  - أشتونج! هناك، والتر، في المقدمة! فقط لا تضرب المرأة، فهي سلعة ثمينة جداً!
  
  
  انحنى الرجل ذو البندقية الواقف عند القوس، وصوب الهدف، وتمتم:
  
  
  - الضباب اللعين! لا أستطيع أن أرى شيئا!
  
  
  أمسك نيك بجانب القارب وهزه.
  
  
  - لا تهز القارب يا صديقي! - أطلق مطلق النار هسهسة بغضب. "اجلس ساكنًا ولا تململ، أيها الأحمق السيليزي!"
  
  
  بعد أن نجح في ذلك، قام نيك بسحب الكاربين من البرميل، وطار الألماني في الماء، دون أن يكون لديه وقت للصراخ. تبين أن صديقه كان أسرع، فقد تمكن من ضرب كتف نيك بمجداف، مما أدى إلى تمزيق جلد رأسه بالقرب من أذنه. ذهب نيك تحت الماء، وكاد يختنق، لكنه ما زال يمسك بالمجداف وبدأ في سحب نفسه، وتحريك يديه. الألماني العنيد، الذي لا يريد السماح له بالخروج، ساعد نيك على الصعود إلى القارب.
  
  
  وأخيرا، أدرك أنه ارتكب خطأ، ولكن بعد فوات الأوان: ضغط نيك على حلقه بيديه وسحبه معه. كلاهما سقط في الماء، قاوم الألماني بشدة، لكن نيك ضغط أصابعه أكثر فأكثر. جاء الألماني الثاني وسارع لمساعدته. ترك نيك حلق السيليزيا للحظة وضرب مطلق النار على جسر أنفه بحافة كفه. دون أن يصدر أي صوت، غرق مثل الحجر.
  
  
  وبعد فشله في الصعود إلى السطح واستنشاق الهواء، توقف صديقه السيليزي عن المقاومة. أمسكه نيك تحت الماء لفترة أطول قليلاً وفتح يديه. تبع الجندي الثاني من جيش فون ستادي الأول إلى قاع البحيرة.
  
  
  لم تكن البداية سيئة، فكر نيك، لكنها لن تنتهي عند هذا الحد، فالباقي ينتظروننا على الشاطئ. سبح إلى قاربه وسحب نفسه وسقط على جانبه.
  
  
  همست أستريد باختناق: "سمعت الطلقة، واعتقدت أن...
  
  
  "فكر أقل، رأسك لن يؤذيك"، ضحك نيك بهدوء، متكئًا على المجاذيف. يبدو كما لو كان عميل الكونت بمسدس يختبئ خلف كل شجيرة. كان نيك أول من قفز إلى الشاطئ، ومد يده إلى الفتاة، وركضوا على طول الطريق الزلق إلى الحديقة.
  
  
  في مكان ما خلف الشجيرات والأشجار الكثيفة، سُمعت ضحكة قزم شريرة. اعتقد نيك أنه تخيل ذلك: تلك الضحكة المقززة الشريرة كانت متأصلة بعمق في رأسه. ربما انفجر القاتل الصغير الخبيث عمدا في الضحك الجامح، مما أدى إلى شل إرادة ضحيته.
  
  
  فتحت أستريد فمها بشكل متشنج من الخوف، لكنها غطته على الفور بكفها، وتذكرت تعليمات نيك. كان هناك خوف حيواني في عينيها الواسعتين، وكانت اليد التي مدتها إلى نيك باردة، مثل يد رجل ميت.
  
  
  في خطر التعرض برصاصة من شخص غريب جلس في كمين، تسلق الهاربون المنحدر وتجمدوا في مكانهم، وهم ينظرون بشكل مكثف ويستمعون إلى الظلام. لم تكن هناك طلقة، ولكن ضحكات مقززة، مثل عفريت، بدت تارة خلفهم، وتارة أمامهم.
  
  
  وفجأة ساد الصمت القاتل.
  
  
  تجمد نيك، متوقعًا خدعة ما، والتقط سمعه الحساس رنين المعدن في ثانية واحدة قبل انفجار جديد من الضحك المجنون، أعقبه دوي مدفع رشاش خفيف من بين خصلات الضباب، يبصق الرصاص واللهب. ضرب نيك أستريد في الوحل، وغطى جسدها، وذهب الخط فوق رؤوسهم. توقف إطلاق النار، وقفز شعاع ضيق من الضوء عبر الشجيرات. أطلق نيك النار على المصباح من Lugger، واختفى الشعاع، لكن الهواء امتلأ مرة أخرى بالضحك المثير للاشمئزاز. كان القزم في مكان ما قريبًا جدًا.
  
  
  بدأت أستريد تهتز كما لو كانت تعاني من نوبة حمى.
  
  
  "لا أستطيع سماع هذا الضحك بعد الآن!" - همست وهي تتنفس بصعوبة. "إنه يخيفني أكثر من مدفع رشاش." قم بعمل ما!
  
  
  قال نيك: "ابق هنا، وسأقوم ببعض الاستطلاع". ربما أستطيع أن أمنع هذا الجوكر من الضحك.
  
  
  انحنى وعبر الزقاق واختبأ خلف شجرة وأطلق النار بشكل عشوائي على الشجيرات. زمجر القزم برصاصة من مدفع رشاش، مما هدد لسان اللهب الأحمر من البرميل، مثل ثعبان البحر موراي الذي يدافع عن جحره. سقطت الفروع والأوراق وقطع اللحاء الرطبة على رأس نيك. ركض إلى شجرة أخرى، وغير المقطع وأطلق النار مرة أخرى. ربما كان القزم مجنونًا، لكنه لم يكن خاليًا من البراعة؛ لقد فهم أنه في الأراضي الوعرة لا يمكنه الفوز في مبارزة مميتة مع خصم خطير. بدأ صوت رشقات نارية قصيرة من مدفعه الرشاش ينحسر: تراجع الرجل الماكر الصغير بسرعة، وجذب نيك للخروج من الغابة إلى الفضاء المفتوح.
  
  
  بعد أن فهم خطته، قرر نيك أن القزم الحقير قد هدأت لفترة من الوقت، وعاد إلى أستريد.
  
  
  صرخ وهو يلهث من الركض: "يبدو أنهم يحتاجون إليك حقًا". - كان فون ستادي محظوظًا بالطقس: لولا الضباب، لكنت قد عدت إلى السويد منذ فترة طويلة، وكان رجال نائب الأدميرال سيأتون لمساعدتنا. لكن لا تقلقوا، فنحن أنفسنا سنخرج من هذا الفخ الذي نصبه لنا الكونت.
  
  
  ابتسمت أستريد: "يبدو أنه على استعداد لدفع ثمن باهظ لإبعادي عن طريقه". "بالنسبة للعالم الحر، موتي سيكون كارثة حقيقية."
  
  
  وضع نيك البندقية في جيب سترته واتجها نحو مناطق الجذب، على أمل الخروج إلى الشارع، حيث سيقابلهما عملاء الأمن السويديون. لكن في الوقت الحالي، تقع كل المسؤولية عن حياة أستريد على عاتق نيك، وقد فهم هذا: لا يمكن تحقيق الانتصارات الكبرى دون المخاطرة، وقد اعتاد على المجازفة.
  
  
  أخاف المطر الجمهور في ذلك المساء، ولم يستطع رجل وحيد ثقيل الوزن يجلس على طاولة في مقهى خارجي إلا أن يجذب انتباههم. لاحظ نيك وأستريد، فقال شيئًا ما في جهاز الاتصال اللاسلكي ووقف عن الطاولة. من وجهه القاسي وعباءته الجلدية السوداء، لم يكن من الصعب تخمين أن هذا كان أحد الفرسان التوتونيين.
  
  
  قام الهاربون بتسريع وتيرتهم، ولكن فجأة ظهرت أمامهم مجموعة كاملة من الرجال ذوي الشعر القصير الذين يرتدون معاطف مطر متطابقة. لا تزال هناك عدة مئات من الخطوات قبل الخروج إلى الشارع. فكر نيك بقلق أنه قد لا يُسمح لهم بتصنيعها: كان من الممكن أن يزود فون ستادي مساعديه بمسدسات كاتم للصوت.
  
  
  وبالرجوع إلى مطارديهم أثناء ركضهم، ركض نيك وأستريد عائدين، لكن ثلاثة زملاء آخرين من فريق الكونت سارعوا لقطع الطريق عليهم. ولكن بعد ذلك رأى نيك الناس يخرجون من بوابة سياج منطقة الجذب المسماة "الرحلة الجوية". وبدون تفكير لفترة طويلة، جر الفتاة معه إلى الحاجب، وهو يتلمس يده الأخرى للحصول على المال الدنماركي في جيبه.
  
  
  ولسوء حظهم، تبين أن الرجل العجوز الذي يبيع التذاكر كان ثرثارًا:
  
  
  - المقاعد في الطائرة مبللة أيها السادة! - رأى ضرورة تحذيرهم. "ربما يكون من الأفضل لك أن تأتي إلينا مع سيدتك الساحرة مرة أخرى يا سيدي؟" سنغلق قريبا...
  
  
  — لقد حلمت عروسي منذ فترة طويلة بمثل هذه الرحلة! - قاطعه نيك. "أعطنا بعض التذاكر على الفور لنجعلها سعيدة." - وسلم الرجل العجوز حزمة من الأوراق النقدية المجعدة دون أن يعدها.
  
  
  أمسك نيك بشريط التذاكر في يده، ولوح به بيأس لمفتش التذاكر، الذي كان يغلق البوابة بالفعل. سمح لهم بالصعود إلى منصة الهبوط، فجلسوا على المقاعد الفارغة بين المراهقين والبحارة النرويجيين المخمورين. بدا اللحن البهيج، وارتفع الجندول على ذراع معدني طويل في سماء الليل فوق كوبنهاغن. نظر نيك إلى الأسفل، وضحك بارتياح: فالأشخاص الذين كانوا يرتدون عباءات سوداء، والذين فقدوها، كانوا مجتمعين في مجموعة واحدة في منتصف الزقاق المركزي، وأداروا رؤوسهم.
  
  
  ومع ذلك، عندما هبطت الطائرة، كان اثنان من البلطجية يقفان بالفعل على المنصة.
  
  
  "علامة جوتن، السيد فون رونستادت،" دوى أحدهم. - هل نطير معا قليلا يافول؟ وبعد ذلك سأعاملك بالمسكر! الا تمانع؟ ها ها ها ها!
  
  
  ابتسم نيك بلطف، ونظر إلى جيبه المنتفخ، ووقف، كما لو كان ينوي السماح للألمان بالمرور عليه. اتخذ المجرم خطوة ولكمه نيك في أنفه. كان الدم يتدفق منه، كما لو كان يخرج من ثمرة طماطم ناضجة، ويسيل على ذقنه. تمايل الرجل الكبير، وأقلعت الطائرة، لكن الألماني الثاني تمكن من دفع صديقه إلى المقصورة الأخيرة وفي اللحظة الأخيرة قفز فيها بنفسه. رفعت آلية الصرير الجندول فوق قمم الأشجار مرة أخرى، وسمع نيك الرجل السمين الغاضب يصرخ:
  
  
  - سأطلق النار على هذا الخنزير على الفور!
  
  
  - لا تتحدث هراء، كارل! - وبخه شريكه الحكيم. - الكونت لن يغفر لنا هذا! كل ما كان ينقصنا هو القبض على الشرطة الدنماركية وفقدان الفتاة. ستظل لديك الفرصة لتصفية الحسابات معه. وأخيرا استخدم عقلك. أم أن رأسك البافاري الغبي مناسب فقط ليكون كيس ملاكمة؟
  
  
  - لا! سأقضي عليه الآن، وأنت أيضًا، إذا أزعجتني! - زمجر البافاري. - إنها مسألة شرف!
  
  
  "نحن ننزل" ، منعه صديقه. "لا يمكنهم الابتعاد عنا!"
  
  
  وبالفعل، وقف ثلاثة رجال صارمين يرتدون عباءات جلدية سوداء على المنصة. خلفه، سمع نيك بعض الضجة واستدار: كان الألمان في المقصورة الأخيرة يكافحون، ويخاطرون بالسقوط من ارتفاع. قفز نيك ولكم البافاري في مؤخرة رأسه. ترنح وأسقط مسدسه وسقط من الجندول على المنصة. شهق الحشد وصرخوا.
  
  
  قال الألماني الثاني: "هذا ليس من الحكمة منك يا سيد فون رونشتات". - إذا حاولت الهرب، سأطلق النار عليك. لذا اخرج من المقصورة بهدوء وامش ببطء نحو المخرج.
  
  
  قال نيك وقفز على المنصة: "سأفعل ذلك بالتأكيد". عند سقوطه، أصاب نفسه بأذى، لكن هذا لم يمنعه من القفز على قدميه وإطلاق النار من العربة على معاطف المطر السوداء. سقط اثنان من الرجال الكبار ميتين، واختبأ الثالث خلف كشك الميكانيكي. بدأ الجمهور بالهرب وهم يصرخون في كل الاتجاهات، وأطفأ الميكانيكي المحرك بمجرد صدور التعليمات، وحلقت الجندول في الهواء على بعد أقدام قليلة من المنصة.
  
  
  - القفز، أستريد! - صرخ نيك في وجه الفتاة، ملاحظًا أن يد الألماني تصل إلى عباءتها. قفزت أستريد مباشرة بين ذراعي نيك وسقطا معًا على سطح السفينة. أطلق نيك النار على الجدار الخلفي للكابينة الألمانية، وساعد الفتاة على النهوض، وركضوا إلى المخرج.
  
  
  ويمكن سماع أصوات صفارات الإنذار الخاصة بالشرطة من بعيد. بعد أن خرجوا من موقع الجذب عبر مدخل الخدمة، ساروا على طول مسارات ضيقة إلى المسرح الصيفي المتنوع، وبعد مرور صفوف فارغة من الكراسي القابلة للطي، وجدوا أنفسهم على خشبة المسرح خلف الكواليس.
  
  
  وفجأة تومض أحد الأضواء. أطلق نيك النار عليه، وساد الظلام في كل مكان مرة أخرى. بدت ضحكة القزم المخيفة مثيرة للاشمئزاز بشكل خاص فيها ، وتأوهت أستريد ، ممسكة بيد نيك وسقطت على المنصة. أقسم نيك بهدوء، وجلس القرفصاء بجانب الفتاة الفاقدة للوعي، وبدأ يربت على خديها، مما أعادها إلى رشدها.
  
  
  وأخيراً استيقظت وجلست، وأبعدت شعرها عن وجهها.
  
  
  وقالت: "أنا آسفة، لكنني لم أتوقع هذا بنفسي".
  
  
  - هادئ! - ضغط بإصبعه على شفتيها. - إنتظرني هنا.
  
  
  أثناء صعوده الدرج إلى ممرات نظام الإضاءة، بدأ نيك يشق طريقه بعناية عبر الكابلات والحبال المعلقة من السقف. لكنه لم يمشي حتى عشر خطوات عندما سمع تنهيدة مخنوقة وامتلأ المسرح بالضوء الساطع، كما لو أن فرقة الباليه بأكملها على وشك الخروج من وراء الكواليس. تجمد نيك في مكانه، متوقعًا رصاصة، لكن ضحكة القزم أعادته إلى رشده قبل لحظة من ظهور سكين في الهواء. بعد أن سقط على الجسر، تمكن نيك من رمي خنجره على الوحش الخبيث.
  
  
  اخترق النصل الرفيع كتف القزم تحت عظمة الترقوة، فطار إلى الأسفل. ومع ذلك، لم يكن هناك جلطة مملة للجسم المتساقط: مع خفة حركة القرد، أمسك القزم بالحبل وبدأ في الصعود عليه إلى مخرج الحريق المؤدي إلى السطح. هرع نيك وراءه، لكن البهلوان ذو الخبرة قد اختفى بالفعل في الظلام. وسرعان ما خفتت ضحكته في ظلام الليل في مكان ما على السطح. قرر نيك عدم انتظار الأضواء الساطعة لجذب انتباه الشرطة، وسرعان ما نزل إلى المسرح. الآن كان من الضروري إنقاذ الفتاة، وعدم الانتقام من القزم الوقح، فسيظل يحصل على كامل خيانته، ولكن في وقت لاحق، فكر نيك.
  
  
  بعد مغادرتهم المدخل الخدمي للمسرح الصيفي، سرعان ما وجدوا أنفسهم في زقاق ضيق يقودهم إلى شارع فيستربورجاد المزدحم. كانت إطارات السيارات تُصدر حفيفًا على الأسفلت المبلل، وكانت أحذية الخيول تنقر بهدوء، مرددًا صدى الصرير المُقاس لنوابض العربات. أرسلت أستريد إشارة لاسلكية إلى عملاء الخدمة السرية السويدية، ونظر نيك حوله تحسبًا. لحسن الحظ، لم تكن هناك عباءات سوداء في مكان قريب.
  
  
  أخيرًا، تم سحب عربة مغطاة بالقماش، يجرها حصان سحب، وظهر الشارب الرمادي المألوف لنائب الأدميرال لارسون من تحت المظلة.
  
  
  قال موبخاً: "لقد جعلتني أقلق يا سيد كارتر". كيف هو شعور مدام كوري لدينا؟
  
  
  "لقد قمنا أنا وهي برحلة قصيرة بالقارب في البحيرة،" أوضح نيك بشكل غامض، "والآن تشعر بتحسن كبير." لذا قم بالتوقيع على الاستلام، كما يقولون، يا سيدي!
  
  
  أفسح لارسون الطريق للفتاة، وانطلقت العربة مرة أخرى. نفخ السائق غليونه ببلغم، وكأنه يحمل شحنة من علب البيرة، وليس عالماً مهماً من مختبر سري، كانت تنتظره بالفعل طائرة خاصة تابعة لسلاح الجو السويدي في مطار عسكري.
  
  
  متجاهلاً المطر الخفيف، أخرج نيك علبة سجائر وأشعلها بكل سرور لأول مرة منذ عدة ساعات. كان نائب الأميرال يراقبه متجهمًا، ويداه في جيوب معطفه.
  
  
  أدرك نيك أخيرًا أن "كسارات عظام فون ستادي يمكن أن تظهر هنا في أي لحظة". - نحن بحاجة إلى مغادرة هنا. ولكن أين يمكننا التحدث بهدوء؟ لا أعرف المدينة جيداً. ربما يكون للكونت عملاءه الخاصون في كل مكان، فلا نريد أن يلاحظنا أحد أو يستمع إلى محادثتنا.
  
  
  "أعرف مكانًا واحدًا موثوقًا به"، قال لارسون وقاد نيك عبر الأزقة المؤدية إلى القناة.
  
  
  استقرت العديد من نوادي الجاز والبارات المزودة بصناديق موسيقية في الطوابق السفلية وشبه الطوابق السفلية للمنازل المطلة على الجسر. وفي هذه الأمسية العاصفة كانت مكتظة بالزوار، معظمهم من الشباب، المستعدين للرقص والمرح حتى الفجر.
  
  
  بعد أن تناول بضع رشفات من بيرة كارلسبيرج المفضلة لديه، قال نيك مفكرًا:
  
  
  - حسنًا، يمكننا أن نقول أن كل شيء سار بنجاح تام. الكونت وأنا دققنا في بعضنا البعض بخفة. ومن الجيد أن موظفيك لم يشاركوا في هذه اللعبة: أصبح von Stadi الآن متأكدًا من أنني مطلق النار الحر، وأعمل بمفردي، أو في أسوأ الأحوال، مع العديد من المساعدين.
  
  
  وقال لارسون: "لكنني شعرت بمزيد من الشيب عندما رأيت سيارات الشرطة الدنماركية بالقرب من الحديقة".
  
  
  ابتسم نيك قائلاً: "الشعر الرمادي يناسبك أيها الأدميرال". "غدًا أريد أن أقوم بزيارة مجاملة للكونت." لكنني سأحتاج إلى دعمكم. الكونت خصم قوي ولم أدرس بعد كل علاقاته وفرصه في هذا البلد.
  
  
  لمدة نصف ساعة تقريبًا ناقشوا خطة لمزيد من الإجراءات المشتركة، وبعد ذلك تركوا الحانة وذهبوا في اتجاهات مختلفة. رفع نيك ياقة سترته، ومشى ببطء على طول السد المهجور للقناة إلى الفندق الذي يقيم فيه، وهو ينظر شارد الذهن فوق سطح الماء الرصاصي ويفكر أنه إذا ارتكب أدنى خطأ غدًا، فسوف ينتهي الأمر بجثته على الشاطئ. القاع الموحل لهذا الخزان القذر. وحتى فكرة الأفكار النيرة وأمن أمريكا، التي سيموت من أجلها في مقتبل حياته، لم تعزِّه كثيرًا في هذه الساعة المتأخرة.
  
  
  الفصل السابع
  
  
  كان الشريط الرمادي للطريق السريع يمتد بين الحقول الجرداء والتلال المنخفضة المشجرة. أكدت السحب المنخفضة الكثيفة المعلقة فوق أسطح بيوت الفلاحين المصنوعة من القش والسماء القاتمة فقط على بؤس هذا المشهد الطبيعي الباهت، مما أثار الكآبة.
  
  
  لكن الرجل الذي كان يجلس في سيارة الجاغوار القديمة قبالة الحانة على جانب الطريق لم ييأس، بل انتظر بصبر. وأخيرا ظهرت بقعة مظلمة على الطريق السريع. نما بسرعة، واقترب، واتخذ شكل دراجة نارية. كان يرتدي بدلة جلدية سوداء للدراجات النارية، وكان يجلس القرفصاء مثل الفارس أمام عجلة القيادة في سيارة BMW، ويستخرج كل ما هو ممكن من المحرك القوي.
  
  
  - لقد تأخرت يا بوتس! - تمتم الرجل الجالس في سيارة جاكوار، مبتسمًا، وسحب قبعة محبوكة بها فتحة للعينين فوق رأسه، ويبدو وكأنه كاهن أزتيك قديم يرتدي قناعًا. ثم انسحب إلى الطريق وطارد سائق الدراجة النارية المحطم.
  
  
  انتهى الامتداد المسطح للطريق السريع، واهتزت إبرة عداد السرعة للدراجة النارية بسرعة 120 ميلاً في الساعة. سائق الدراجة النارية، الذي لا يزال غير مدرك أن شخصًا ما كان يتبعه، أبطأ سرعته على مضض واستقام على سرجه، مدركًا أنه حتى كومة الروث في طريقه أصبحت الآن محفوفة بخطر مميت بالنسبة له، ناهيك عن عربة بها قش. تشققت الشفاه المتشققة لسائقة الدراجة النارية في ابتسامة: بعون الله، ستنهي ريكي عملها قريبًا في بلد الزبدة والجبن والبيض هذا، وسيكون من الممكن أن نقول وداعًا لها إلى الأبد.
  
  
  ذات مرة، ركبت هي، بوتس ديلاني، دراجة نارية مع رجال محطمين يرتدون سترات جلدية عبر مدن جنوب كاليفورنيا ونيفادا، مما أدى إلى ترويع السكان المحليين وإجبار السكان، الذين يرتجفون من الخوف، على استدعاء الشرطة والجيش الإقليمي تهدئة عصابتهم. الآن كانت متوترة بشأن كومة من فضلات البقر على الطريق. وكل هذا بفضل ريكي!
  
  
  عندما تذكرت بوتس حبيبها، ارتجفت من الارتعاش الحسي الذي كان يسري في جسدها. لقد تعاملت مع العديد من الرجال الذين كانوا بعيدًا عن الكمال في السلوك، ولكن من بين جميع أنواع المجرمين الذين عرفتهم، كان ريكي، أو الكونت أولريش فون ستادي، هو الأروع والأكثر حظًا. وتجنب التعارض مع القانون والسلطات، وتمكن من تنفيذ عمليات احتيال كبرى، وكان تحت تصرفه جيش مطيع من البلطجية المستعدين لفعل أي شيء مقابل المال.
  
  
  أدى هدير دراجة نارية قوية ومطر إلى تكثيف الذكريات السارة التي غمرت الفتاة عن حبيبها وجسده العضلي. كانت مشغولة بهذه الإثارة، ولم تعلق أي أهمية على السيارة الرياضية التي كانت تتبعها بسرعة عالية لبعض الوقت: لقد أصبحت الآن أكثر قلقًا بشأن الاجتماع القادم مع ريكي في غرفة خاصة في قلعته. كان الكونت فون ستادي يتدرب باستمرار، ويقوي جسده وروحه، وبالتالي كان قويًا وقويًا، مثل الصخرة. كان بوتس يلمس عضلاته الحديدية، وكان دائمًا يشعر بسعادة غامرة، متوقعًا المزروعات الحماسية في حضنه القوي. لم تهتم حتى بالرجال الآخرين، لكن الكونت مؤخرًا توقف عن تدليلها بملذات جسدية، موضحًا أنها تضعف إرادة الرجل. كان ريكي يعشق الانضباط والزهد وسعى إلى تكوين نفسه كقائد حقيقي. وجد الكونت استخدامًا فريدًا إلى حد ما للعاطفة الجسدية الجامحة لصديقته: فقد أجبرها على جلده بالسوط وحرق جسده بمكواة ساخنة. تم الآن تزيين جدران غرفة نومهم بأدوات التعذيب. أخافت ميول ريكي الغريبة بوتس، لكنها حاولت ألا تظهر أنها تفضل أن تقتصر على الضرب والقرص.
  
  
  أعطت هذه الدورات التدريبية الليلية المحددة متعة كبيرة للكونت، مما أدى إلى استنتاج منطقي مفاده أن بوتس كانت تكتسب قدرًا معينًا من القوة على عشيقها. ومع ذلك، فإن تجربتها الحياتية أخبرتها أن كل هذه المرح الغريب قد يتحول في يوم من الأيام إلى مشكلة خطيرة بالنسبة لها...
  
  
  أخيرًا تمكنت سيارة جاكوار من اللحاق ببووتس وبدأت في دفع دراجتها النارية إلى جانب الطريق. أعطى السائق، الذي بدا وكأنه كائن فضائي في قناعه الغبي، إشاراتها بالتوقف.
  
  
  - الجحيم معها يا صديقي! - صرخت بوتس في وجهه، وقامت بإشارة معبرة بيدها، وقلبت دواسة الوقود إلى أقصى حد. اندفعت الدراجة النارية إلى الأمام مثل حصان مضطرب، وسرعان ما تسللت إبرة عداد السرعة إلى أعلى المقياس. وسرعان ما اندمجت منازل المزارعين مع الأشجار والحقول في بقعة واحدة ضبابية. كان بوتس يرتجف فوق عجلة القيادة، وتساءل بشدة عما يمكن أن يعنيه كل هذا.
  
  
  كان ريكي متورطًا تمامًا في أعمال خطيرة، ومثل أي رجل أعمال كبير، كان لديه العديد من الأشخاص الحسودين والمنافسين. كان الجميع يعلمون أن بوتس كانت عشيقته، لذلك يمكن لأعداء الكونت من خلالها أن يحاولوا الضغط عليه. عرفت بوتس أن فون ستادي لا يحب ارتكاب الأخطاء، وفهمت جيدًا أنه سيلومها على كل المشاكل.
  
  
  نظرت في مرآة الرؤية الخلفية: لم تكن السيارة الرياضية متخلفة كثيرًا، ويبدو أن سائقًا متمرسًا كان وراء عجلة القيادة. ركب بوتس على طول هذا الطريق السريع كثيرًا وتعرف على المنطقة المحيطة جيدًا. إلى الأمام، على التل على يمين الطريق، ظهرت أسطح المنازل على بعد عشرة أمتار منها يمر طريق ريفي عبر الغابة إلى البركة، حيث كان الفلاحون يقودون ماشيتهم إلى الماء. قرر بوتس استخدام خدعة قديمة لراكبي الدراجات النارية، فانتقل بحدة من الأسفلت إلى طريق ريفي مكسور، على أمل أن تمر سيارة جاكوار. ومع ذلك، في الثانية التالية أدركت أنها ارتكبت خطأً فادحًا في التقدير: بدأت عجلات سيارتها BMW تدور في طين البحر.
  
  
  عندما عادت إلى الوراء، رأت برعب أنها فشلت في خداع الرجل المقنع: فقد استدار خلفها بسهولة وسرعان ما لحق بها. نظرت الأحذية إلى الأمام وتجمدت: كانت جذوع الصنوبر الضخمة ملقاة عبر الطريق. وتم قطع طريق الهروب على دراجة نارية. توسلت إليه بوتس وحاولت الاختباء في الغابة.
  
  
  توقف محرك سيارة جاكوار عن العمل، وأغلق الباب، وانطلق الرجل الملثم خلفها مسرعًا. غرقت أحذية بوتس الثقيلة في الوحل، ولأول مرة في حياتها فكرت بحزن أنها ستتصل بكل سرور بالشرطة طلبًا للمساعدة. لكن هل هم موجودون أصلاً في هذا البلد اللعين؟
  
  
  أثناء سيرها أسفل التل إلى حقل محروث، ركضت نحو أكوام التبن المحاطة بالأبقار النائمة. سُمعت الخطوات الثقيلة لمطاردها أقرب فأقرب. وتظاهرت بأنها تعثرت، فانحنت بوتس وأمسكت بسكين طويل من حذائها الأيسر.
  
  
  - حسنًا، اقترب وحاول الحصول على ما تستحقه! - استدارت وصرخت وهي تلوح بسكين على مستوى بطنه. "لا تخف أيها الفحل، كل ما يمكنك أخذه هو ملكك!"
  
  
  وبسرعة الأفعى المجلجلة، غاص الغريب تحت يدها، وأمسك بمعصمها، وضغط بقوة على النقطة المؤلمة. سقط السكين من يدها، وفي اللحظة التالية، قام الرجل المقنع بضغط قطعة قماش مبللة بالكلوروفورم على وجه بوتس. كل شيء سبح أمام عينيها، وغرقت في السواد.
  
  
  ... استيقظت الأحذية على سرير واسع في غرفة غير مألوفة. كانت النوافذ مغطاة بستائر سميكة، وبالقرب من المدفأة الضخمة، جلس رجل عريض المنكبين بالقرب من المدفأة الضخمة، التي يبلغ طولها نصف طول الجدار. من خلال شكله الرياضي وحركاته الشبيهة بالقطط، خمنت بوتس أن هذا هو خاطفها. دون أن تفكر مرتين، قفزت وهرعت إلى الباب. اتضح أنه مقفل. استدارت بوتس وهي ترتجف من الغضب، ورأت أن الرجل الذي كرهته كان يبتسم بسخرية. وبصرخة جامحة، انقضت عليه، مستعدة لتمزيق الجاني بأسنانها وأظافرها، وتذكرت أن حبيبها لن يغفر لها السماح لنفسها بأن تكون رهينة، ويفضل تركها تحت رحمة القدر على أن تتركها تحت رحمة القدر. أسرع لإنقاذها أو ادفع فدية مقابل ذلك. واجهت بوتس مشاكل مختلفة وتعرف كيف تدافع عن نفسها. لكن من الواضح أنها كانت غير محظوظة هذه المرة؛ إذ لم يكن العدو خجولًا.
  
  
  وبدون جهد واضح، رفعها الغريب في الهواء وألقاها على السرير، الذي انبثق تحتها مثل الترامبولين تحت البهلوان.
  
  
  بعد الانتظار حتى يجف تيار الشتائم واللعنات الموجهة إليه، أبلغ الرجل الضخم ذو العيون الرمادية بابتسامة ساخرة بوتس أن الكونت نفسه سيظهر قريبًا.
  
  
  وأضاف بلكنة بريطانية بسيطة، وهي سمة من سمات الألمان المتعلمين الذين تعلموا اللغة الإنجليزية قبل عام 1939: "لقد شكل حبيبك عصابة جيدة". "كان علي أن أهرب قليلاً من رجاله بينما أخذتك إلى هنا بطريقة ملتوية." ولكن الآن يمكننا أخيرًا الاستمتاع بهدوء بالدفء المريح لهذا الموقد.
  
  
  قال بوتس: "أنا أعرفك". "أنت نفس الجندي الألماني الذي تحدث معه ريكي في المسرح." فون رونستادت، إذا كانت ذاكرتي تخدمني بشكل صحيح.
  
  
  أومأ الرجل برأسه وبدأ مرة أخرى في تحريك الفحم في المدفأة بالبوكر. جعلت الأحذية نفسها أكثر راحة على السرير.
  
  
  قالت أخيراً بنبرة خالية من المشاعر: "ريكي سوف يقتلك يا عزيزتي".
  
  
  ضحك نيك كارتر.
  
  
  - لقد حاول بالفعل القيام بذلك. لكن الأسوأ من ذلك أنه أراد خداعي. والآن سرقت شيئًا منه، لذا فنحن متعادلان.
  
  
  "لا تنس يا فتى أن فون ستادي لا يحب أن يسرق منه أحد شيئًا، ناهيك عن قطته المحبوبة." "لا يمكنك أن تتخيل الفرص المتاحة له"، قالت بوتس متذمرة، وقد شعرت بالإهانة والفضول من السهولة التي فضح بها هذا الرجل الوقح معبودها.
  
  
  "فضولي،" هز نيك رأسه. "لم يكن لدي أي فكرة أن القطط تحتل مثل هذا المكان الواضح في حياة الكونت." وفي رأيي أن لديه مخاوف أخرى أكثر أهمية.
  
  
  وأكد الاحمرار الخفيف الذي ظهر على خدود الفتاة صحة كلامه. عبس بوتس بغضب وسأل بتحد:
  
  
  – هل سمعت أي شيء عن الفرسان التوتونيين؟
  
  
  ابتسم نيك على نطاق أوسع: "سأريك بطاقاتي يا عزيزتي". "لم يكن من قبيل الصدفة أنني أخذتك رهينة." الحقيقة هي أن الكونت حرمني من مبلغ أكيد، لذا فأنا الآن مضطر لإعطائه خيارًا: إما أن يدفع فدية عنك، أو لن يراك مرة أخرى أبدًا. سيعطي الإجابة في الصباح، لكن في الوقت الحالي يمكننا الاستمتاع ببعض المرح معك.
  
  
  تنبأت بثقة: "صباح الغد سوف تموت".
  
  
  قال نيك بطريقة فلسفية: "سنموت جميعًا يومًا ما يا عزيزتي". - ولكن حتى يحدث هذا، فلا داعي لإضاعة الوقت. اخلع درعك الجلدي يا عزيزتي، أريد التأكد من عدم إخفاء سكين آخر لديك.
  
  
  - أنصحك ألا تمزح معي هكذا يا سيد! - نعيق الحذاء بصوت يرتجف من الغضب. - عندما يصل إليك ريكي، سيعتمد الكثير على كلمتي، خذها واذهب.
  
  
  قال نيك وهو يشعل سيجارة: "لا تجعلني أخبرك مرتين يا بووتس". - اخلع ملابسك!
  
  
  قالت الفتاة الوقحة وهي تحدق في السقف وهي ممددة على السرير: "حاول أن تخلع ملابسي بنفسك إن استطعت". "فقط تذكر أن ريكي يمكنه إرسالك إلى المستشفى، حيث يجري تجارب مضحكة للغاية على فحول ضخمة مثلك."
  
  
  وقف نيك على مضض واقترب منها. وفجأة التواءت الفتاة على السرير مثل قطة برية وقفزت بحدة. تومض شفرة سكين في قبضتها المشدودة بشكل متشنج. ضرب نيك معصمها بحافة يده، فسقط السكين على الأرض. كانت ذراع بوتس معلقة مثل السوط على طول جسدها، لكنها كانت تصل بالفعل بيدها اليسرى إلى أحد جيوبها التي لا تعد ولا تحصى بسحاب. أمسكها نيك بطية صدر السترة الجلدية ورفعها إلى الأرض وبدأ يهزها حتى فقدت الرغبة في إخراج الأشياء الخطرة من جيوبها. بعد ذلك، ألقاها على السرير، وأمسك أنفها وفمها بيد واحدة لمنعها من الركل، وخلع سترتها وحذاءها باليد الأخرى. ترك نيك الفتاة في سراويل داخلية وحمالة صدر على السرير، وانتقل إلى الأريكة وبدأ في فحص ملابسها. راقبه بوتس بالكراهية.
  
  
  وجد مفاصل نحاسية في الجيب الداخلي، وشفرة حلاقة مستقيمة كانت مخبأة في الجيب السري لحذائه.
  
  
  "لابد أن هناك قنبلة يدوية مخبأة هنا في مكان ما"، قال نيك مفكرًا وهو يتحسس سترته. "ولكن بما أنني لم أجده، لا أستطيع إلا أن أفترض أنك أخفيته في مكان أكثر أمانًا." حسنًا، يمكنك الاحتفاظ بها لنفسك.
  
  
  ألقى نيك لها القميص.
  
  
  "لن أرتدي قميصك،" شخر بوتس.
  
  
  "حسنًا، ارتدي سترتك المفضلة،" أشفق عليها.
  
  
  بعد أن ارتدت سترتها، جلست بوتس على السرير، متكئة على اللوح الأمامي، وأشعلت سيجارة. ذهب نيك إلى المطبخ وأحضر السندويشات والفواكه والبيرة. بعد أن انهارت قليلاً من أجل الحشمة، هاجمت الفتاة الطعام بجشع، وغسلته بالبيرة الدنماركية الباردة. واكبها نيك أيضًا، ويلتهم السندويشات بشهية رجل يكسب خبزه بصدق.
  
  
  - ماذا تنوي أن تفعل معي إذا لم يوافق الكونت على تلبية مطالبك؟ - سأل الأحذية.
  
  
  "سأرسلك للتدريب في بعض المدارس الخاصة للفتيات في الولايات المتحدة،" قال نيك بغضب.
  
  
  نظر نيك إلى ساعته: هذه التهديدات والثناءات التي لا نهاية لها للكونت فون ستادي الذي لا مثيل له بدأت تزعجه. كان بحاجة إلى التفكير في الراحة: كان أمامه يوم شاق. بعد أن رتب سريره على الأريكة، أطفأ الضوء.
  
  
  "السيد فون رونستادت،" سمع صوت بوتس، الذي بدا هادئًا ولطيفًا على نحو غير عادي. "ربما كنت متحمسًا بعض الشيء." سامحني..." قفزت من السرير ومشت حافية القدمين إلى أريكته. في وهج لهب المدفأة بدت صغيرة وهشة. سقط شعرها على كتفيها. لاحظت نيك أنها تمكنت من خلع سراويلها الداخلية وحمالة الصدر، والآن فقط سترة جلدية تغطي جسدها الصغير. شعر نيك بالحرارة وسرت قشعريرة في جسده.
  
  
  وقالت وهي تمد يدها إليه بابتسامة: "لماذا يتعين علينا أن نبقى أعداء".
  
  
  رفع نيك حاجبيه، وهو لا يعرف كيف يجيب على هذا السؤال. وفي تلك اللحظة هرعت الفتاة إلى المدفأة وبصرخة منتصرة أمسكت بالبوكر. أقسم نيك عقليًا، وشتم نفسه بسبب الخطأ الهجومي، وبالكاد كان لديه الوقت للقفز على قدميه وتفادي الحديد الساخن الموجه نحو الفخذ.
  
  
  - لا يعجبك يا سيد؟ - ابتسمت الفتاة وظهرت أسنانها الحادة. "دعونا نرى ما يمكنك القيام به عندما يكون هذا الشيء في يدي." يمكنك أن تأخذ السكين إذا كنت تريد أن نكون على قدم المساواة.
  
  
  تمتم نيك وهو يركض خلف الطاولة: "هذا لطف منك يا عزيزتي".
  
  
  -هل أنت التعرق حتى الآن؟ - سأل الأحذية، وممارسة لعبة البوكر مثل السيف.
  
  
  "لا تعتمدي على ذلك يا عزيزتي"، قال نيك وهو يتهرب من لعبة البوكر. "لا تنزعج إذا لم أكن لطيفًا مثلك، ولكن لن تمر دقيقة واحدة قبل أن آخذ لعبتك منك." أنصحك بوضعه في مكانه بنفسك.
  
  
  ردت الفتاة: "إذا لم أخرج من هنا خلال خمس دقائق، فسوف أدفعها إليك، كما تعلم إلى أين".
  
  
  خرج نيك من الطاولة، وهو رياضي يبلغ وزنه مائتي رطل، رشيقًا ورشيقًا مثل النمر، ووقف أمامها، ويتمايل قليلاً من جانب إلى آخر على ساقيه النابضتين. كانت الفتاة مرتبكة قليلاً عند رؤية هذا الجبل من العضلات.
  
  
  "أعطني البوكر"، صححها نيك بصوت تلميحي. - أنا لا أمزح يا عزيزي. إعادته بلطف.
  
  
  لمعت عيون بوتس بشكل غريب، وضحكت فجأة، وتراجعت ببطء إلى الوراء. شعر نيك بإثارة الصياد الذي حاصر حيوانًا. كان بوتس متوترًا بشكل واضح، إذ عرف من خلال خبرته مدى سرعة هجوم نيك وتراجعه خلف الأريكة. وصف البوكر دوائر نارية في الهواء. فجأة أدرك نيك أن هذا كان نوعًا من الحاجز الذي كان عليه التغلب عليه من أجل كسر مقاومة الفتاة التي كانت مستعدة للاستسلام. إذا قام بنزع سلاحها، فسوف تنسى معبودها السابق وتستسلم للفائز. ولكن إذا تمكنت من جرحه أو كسر رأسه، فإن الكونت فون ستادي سيحتفظ بسلطته عليها.
  
  
  ابتسم نيك. ولدهشته، ابتسمت له بابتسامتها الأيرلندية الكبيرة.
  
  
  - حسنا، كن شجاعا! "قالت بصوت صدري، ولم يشعر نيك في لهجته بدعوة من امرأة فحسب، بل بتحدي من أنثى أيضًا. بحركة خفيفة من يدها، فتحت سترتها، وكشفت عن بطنها وصدرها. جسدها، الرقيق كالكريمة الطازجة، أغراه، لكن البوكر الملتهب في يدها أجبره على حساب نفسه.
  
  
  وفجأة، اندفع نيك، وانحنى إلى مستوى منخفض، تحت لعبة البوكر المرفوعة فوق رأسه، وتفادى ذلك ببراعة، وأخرج هذا السلاح الخطير من يد بوتس. حاولت تحرير نفسها ورفعه عن الأرض، لكن بدا أن نيك يعلقها على السرير. قاومت بوتس بشدة للحظة أخرى، ثم بدأت فجأة في الضحك بضحكة غليظة صدرية وأمسكت ظهره بأظافرها، وضغطته عليها.
  
  
  أمسكت يدا نيك بجسدها الشاب العاري، وهي تتلوى تحته بشغف جامح، وانزلقت على طول وركها وفوق ثدييها الصغيرين المرنين. انتشرت ساقا بوتس، مستسلمة لضغط جسده الذكري الفولاذي، وأطلقت أنينًا طويلًا شهوانيًا عندما شعرت بذلك.
  
  
  لقد وهبت له نفسها بلا قيود وبضراوة، مذهلة بقدرتها على التحمل ونهمها، تقدم نفسها له بلا كلل في أوضاع مختلفة، متوسلة إليه أن يواصل هذا السباق مرارًا وتكرارًا، حتى احترق كلاهما أخيرًا من العاصفة الأخيرة لهذه العاصفة المجنونة و لقد كانوا يرتجفون في تشنج نشوة اللحظة، ولم يخففوا عناقهم.
  
  
  ثم استلقوا بصمت بجانب بعضهم البعض في الظلام، وهم يداعبون بعضهم البعض ويشعرون كيف ملأتهم الرغبة مرة أخرى.
  
  
  ولأنهم غير قادرين على مقاومة نداء الطبيعة، استسلموا مرة أخرى لمتعة الطيران الحر، ولكن هذه المرة قاموا بشقلباتها المذهلة بشكل أكثر رشاقة وتطورًا. أدى السقوط الطويل في هاوية العاطفة إلى استرخاء بوتس كثيرًا لدرجة أنها انفجرت في طوفان من الذكريات - عن شبابها المجنون في ضواحي كاليفورنيا، حيث انخرطت مع عصابة من المهووسين المسعورين، وعن سباقات الدراجات النارية المسعورة، وكيف أنها التقى الكونت وكيف بدأوا الرواية. كان نيك يستمع إلى ثرثرتها غير المتماسكة دون أن يقاطعها، وكان يُدخل في بعض الأحيان سؤالًا بريئًا أو ملاحظة فكاهية.
  
  
  وما أن نامت حتى قالت فجأة بصوت نائم:
  
  
  "ومع ذلك، سأنتقم منك لأنك جعلتني أبدو كالأحمق." اعتاد Boots Delaney على سداد الديون. على الرغم من أنني ربما لن أتسرع في ذلك ...
  
  
  ضحك نيك ردًا عليها في الظلام.
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  تلقي المشاعل الساطعة انعكاسات وامضة على الجدران الضخمة للقلعة القديمة. كان حشد الشباب ذوي الوجوه الشجاعة الذين ملأوا الساحة المرصوفة بالحصى يزأرون بآلاف الحلق، ويصرخون بأغاني ويصرخون بألفاظ بذيئة. كشف نيك عن وجهه المبلل بالعرق المالح للرياح الباردة القادمة من القناة، وابتسم ابتسامة عريضة: لقد أخطأت بوتس عندما تنبأت له بموت مؤلم على يد فون ستادي. تصرف الكونت بشكل مختلف - فقد وافق على مطالب خاطف عشيقته وأعطاه وظيفة، أو بالأحرى، فرصة الحصول عليها. وعلى الرغم من أن نيك نفسه أصر على ذلك، فقد شكك الآن في أنه فعل الشيء الصحيح: كان لدى الفرسان التوتونيين تقليد غريب جدًا في معمودية النار للوافدين الجدد.
  
  
  هدير الجمهور المتحمس عطل قطار أفكاره. دخل خصمه، وهو أستاذ مشهور في القتال بالأيدي يدعى هاينريش، إلى الحلبة. ثواني نيك، بدأ اثنان من الرياضيين الألمان المبتسمين، بتدليك كتفيه.
  
  
  قال له أحدهم: "كن شجاعًا يا هير فون رونستادت، ما عليك سوى الصمود لجولة واحدة".
  
  
  نظر نيك إلى خصمه: إنه جبل رجل، بطل أوروبا السابق بين المصارعين المحترفين، جرد من لقبه بعد أن قتل أحد المنافسين وأصاب عدة آخرين. قفز عملاق ذو عيون فحم وشارب أسود كثيف حول الحلبة وتبادل النكات مع المتفرجين المتحمسين الذين لم يكن لديهم أدنى شك في نتيجة المعركة القادمة.
  
  
  قال صوت الكونت فون ستادي خلف نيك: "اسمح لي أن أهنئك على نتائجك الرائعة في جميع المسابقات". في حضور ضباطه وبوتس، الذين تصرفوا بغطرسة ومنيعة في لباسها الفضفاض، حاول الكونت أن يبدو وكأنه نموذج للشجاعة. "ربما تبدو مثل هذه المسابقات في البراعة والقوة طفولية بالنسبة لك، لكن ألم يكن دوق ولنجتون على حق عندما قال إن معركة واترلو تم الفوز بها في ملاعب إيتون؟" لقد قدمتم مثالا رائعا لشبابنا المجيد. ومع ذلك، يجب أن أعترف أنني لم أتوقع أي شيء آخر من ضابط مقاتل.
  
  
  "شكرًا لك"، شكره نيك بتحفظ على مجاملته. لم يكن لديه أي رغبة في تبادل المجاملات بعد المنافسة الشاقة التي كان يشارك فيها منذ الصباح الباكر. ركض، قفز، أطلق النار وقام بالعديد من المهام الأخرى، مؤكدا استعداده ليصبح ضابطا في وحدة النخبة بالأمر. الآن واجه الاختبار النهائي - قتال مع بطل فنون الدفاع عن النفس، وبعد ذلك سيتحول إلى فارس تيوتوني.
  
  
  "نصيحتي لك"، ربت الكونت على كتفه. "لا تبدي مقاومة عنيدة جدًا لهنري، فقد يصبح غاضبًا." استمر خصمه الأخير لمدة ست جولات كاملة، لكن لسوء الحظ، لم يكن الرجل المسكين مفيدًا لحركتنا بعد ذلك: كسر هاينريش ظهره. لذلك أنصح بالاستسلام في الجولة الثانية. أنا شخصياً نجوت من ثلاث حالات، لكن يبدو لي الآن أن الأمر لم يكن حكيماً من جهتي.
  
  
  ضحك الضباط المحيطون بالكونت بخنوع، وخمن نيك أنها كانت مزحة. لكنها تضمنت أيضًا تلميحًا واضحًا: لم يكن فون ستادي يريد أن يحطم نيك رقمه القياسي الشخصي أمام أتباعه. انطلق الجرس ودفعت الثواني نيك إلى منتصف الحلبة. لم يكن هناك قاض، لسبب بسيط هو عدم وجود قواعد.
  
  
  شعر نيك بثقل الرصاص في ساقيه المتعبة، وبدأ يدور ببطء حول العملاق المبتسم. وتقدم عليه، وانحنى وخفض يديه إلى أسفل. ضرب نيك العملاق في ذقنه الضخمة، لكنه جفل فقط، وأمسك خصمه من الخصر، ودفع ركبتيه إلى الفخذ. تذمر الجمهور من الاستياء وطالبوا بمشهد طويل بما فيه الكفاية. تهرب نيك من الضربة القاتلة، وحطم أنف هاينريش المتضرر بقبضته. شخر العملاق بالاستياء، وفتح فمه على نطاق واسع، وتلقى على الفور ضربة على الحلق بحافة كفه. كان من الممكن أن يسقط أي شخص آخر بعد ذلك، لكن هاينريش قام فقط بتطهير حلقه وبصق الدم.
  
  
  ارتد نيك بعيدًا عن المصارع المنيع وأطلق سلسلة من الركلات. ومع ذلك، استمر هاينريش في مد يديه إلى الخصم الوقح، وبينما كان نيك يتساءل عن التقنية التي يجب أن يستخدمها بشكل أفضل في هذه الكومة من اللحوم، أمسكه الألماني بذكاء بمخالبه وألقاه عبر الحبل مباشرة على بطونه من المتفرجين، منتفخة من البيرة.
  
  
  قام شخص ما برش كوب من البيرة على وجه نيك، فأمسكته أذرع قوية ودفعته مرة أخرى إلى الحلبة.
  
  
  - انظروا، معجزة لدينا عاد! - دمدم هاينريش. - يريد مواصلة القتال!
  
  
  - هذا صحيح، أيها الخنزير السمين! - أكد نيك وهو يلعق الدم من شفته العليا. "سأضعك مثل الخنزير البري وأطلب من الطلاب أن يحلقوا شاربك: أنا لا أحب ذلك على الإطلاق."
  
  
  شتمًا قذرًا، ألقى هاينريش قبضته الضخمة على وجه نيك. عرض نيك كتفه، لكنه لم يستطع الوقوف على قدميه وسقط. قفز الألماني وسقط بكل كتلته على ظهره، مما أدى إلى كسر عموده الفقري تقريبًا: على ما يبدو، كانت هذه هي حركته النهائية المميزة. استيقظ نيك لأن العملاق بدأ يضرب رأسه بقوة على المنصة. صرخت به الثواني من الزاوية أنه لم يتبق له سوى دقيقة واحدة للصمود، لكن نيك لم يصدق أن هذا الكابوس لم يستمر سوى دقيقتين. ومضت فكرة في ذهنه المظلم أنه إذا مات أثناء المعركة، فإن كل الجهود المبذولة لاختراق منظمة النازيين الجدد ستذهب سدى. جمع كل إرادته في قبضة، وأخذ نفسًا عميقًا وبقوة وحشية، ركبت هاينريش على وجهه. دون السماح له بالعودة إلى رشده، قفز ووجه ضربة مباشرة حولت أنف العملاق الذي طالت معاناته إلى فوضى دموية. وهو يلهث بحثًا عن الهواء، فسقط إلى الخلف، واصطدم بمؤخرة رأسه بالمنصة. أمسكه نيك من أذنيه ووضع ركبته على ذقنه. مختنقًا بالدم، هز هاينريش رأسه وأطلق هجومًا حاسمًا بزئير غير إنساني. تجمد الجمهور: لم يتوقعوا مثل هذا التحول السريع في القتال. تم استنفاد قوة نيك، لقد فهم أن الخاتمة ستأتي الآن. ركل هاينريش بحدة في ساقه، حتى جثم من الألم، وأمسك رأسه بيده وركض جبهته على عمود الزاوية. فقد العملاق المصدوم وعيه وتمدد في الحلبة وذراعيه وساقيه ممدودتين.
  
  
  قفز المتفرجون من مقاعدهم واندفعوا لتهنئة الفائز. راضيًا عن نتيجة القتال، جففته الثواني بعناية بمنشفة، وربت عليه بمرح على ظهره المغطاة بالرغوة. سلم أحدهم قدحًا من البيرة للبطل صارخًا بأنه يجب بالتأكيد ترشيحه في الانتخابات لمنصب مستشار ألمانيا. البطل نفسه ، ممسكًا بالحبل ويداه ترتجفان من الإرهاق ، كان يتطلع إلى حاشية الكونت وسط الحشد. لذلك لاحظ أن بوتس، متناسية قواعد الحشمة، صرخت وقفزت من الفرح مع الجميع. لكن الوجه الكئيب للكونت نفسه لم يبشر بالخير بالنسبة لنيك، وكانت عيناه المليئتان بالحسد الشرير، على استعداد لإحراقه مثل العدو اللدود.
  
  
  وفجأة، قفز فون ستادي، وركض إلى منتصف المنصة، وطالب بصوت عالٍ بالصمت، ملوحًا بذراعيه. لاحظ أن العديد من الطلاب الشباب أحاطوا بالعملاق المهزوم وحاولوا حلق شاربه، فقام الكونت بتفريقهم بالركلات، وصرخ بصوته بشراسة:
  
  
  - اصمتوا أيها المتوحشون! اصمت أيها الخنازير! لقد صرتم مثل حشد من الغنم ينبح عند رؤية الراعي بالسوط! ما الذي تفرحون به أيها الحمير؟ ما أسعدك كثيرا! علينا أن نحترم المقاتلين الشرفاء، ولا نسخر منهم! أنتم لستم زهرة الشباب الألماني، بل كلاب غبية! هل أنتم حقاً قادرون على الانتقام من أعدائنا بسبب كل الإهانات التي تعرضت لها الأمة؟
  
  
  صمت الحشد خجلاً من زعيمهم، الذي تردد صوته المدوّي في جميع أنحاء الحرم الجامعي القديم. معلقًا على الحبال، شاهد نيك بصمت الأطباء وهم يحملون معبودهم السابق من المنصة على نقالة. واصل فون ستادي الغضب، ووعد بتشديد النظام والتدريبات اليومية لفرسانه. وأخيراً شعر بالتعب، وغادر الحلبة وركب سيارته المرسيدس التي نقلته إلى منزله.
  
  
  مع رحيل الكونت، اندلع ابتهاج الحشد بقوة مضاعفة. تم حمل الفائز بالبطولة بين ذراعيه إلى البوابة الرئيسية، وانطلق موكب المشاعل المنتصر على الجسر. كانت الأحذية المزورة تتطاير على طول حجارة الرصف، وتراقصت انعكاسات المشاعل على سطح الماء المظلم، وشعر نيك كما لو أنه تم نقله إلى ألمانيا في عام 1937. غناء الأغاني، حمله المعجبون إلى حانة Deutschland Uber Alles وأقاموا وليمة حقيقية هناك على شرفه. اقتربوا منه محمرين ومتعرقين، وأطلقوا عليه اسم "الرفيق"، وعانقوه بأذرعهم المشعرة. تحمل نيك بصبر هذه المهزلة الغبية وحاول ألا يسكر، مع التركيز على النادلات مفلس في البلوزات الفلاحية المنخفضة. فجأة ظهر وجه مألوف بين الحشد. نعم، لا يمكن أن يكون هناك شك في أن نفس الرجل ذو العيون الواسعة وقصة شعر قصيرة هو الذي حبسه في مشرحة في السويد، مما أجبره على قضاء الليل بصحبة الجثة الزرقاء لعالم من مختبر سري. الآن فقط كان هذا الرجل يقدم البيرة للشباب الذين يتناولون الطعام على الطاولات الطويلة. قفز نيك بسرعة إلى قدميه.
  
  
  - أرجو المعذرة أيها الرفاق! - زأر متظاهرًا بأنه في حالة سكر. "لكنني بحاجة ماسة إلى إعادة بعض البيرة البافارية الجيدة إلى الأراضي البافارية الجيدة لإفساح المجال لحصة جديدة!" "تحرر من أحضان الألمان المخمورين، وتوجه نحو النادل الصغير. عندما رآه، رمش عينيه من الخوف، وبدافع الإثارة، أسقط صينية الأكواب في حضن الطالب الضخم. قام نيك بتسريع سرعته، واندفع الرجل ذو العيون النظارية إلى المخرج. تمكن نيك من اللحاق به فقط بالقرب من الجسر الحجري الأحدب. أمسك الهارب من ياقته وضربه بالحاجز.
  
  
  - لا! لا! - ثرثر. - وهذا سوء فهم!
  
  
  "بالطبع،" أومأ نيك برأسه. - الآن سوف تشرح لي كل شيء.
  
  
  "لقد حدث ذلك تماما عن طريق الصدفة، أقسم لك!"
  
  
  "لقد كان بقائي على قيد الحياة محض صدفة، ربما تريد أن تقول ذلك"، صححه نيك، وهو يحدق بفضول في عيون الشخص المتهالكة المليئة بالرعب. إذا أخبر الكونت أن نيك انتقل إلى دوائر حكومية عليا في السويد، فيجب إيقاف عملية التسلل إلى الفرسان التوتونيين برمتها. ستضيع الفرصة الأخيرة لمعرفة من يحاول تعطيل أنشطة المدينة السويدية تحت الأرض واختراق نظام الدفاع الجوي الأمريكي. ظهر خنجر في يد نيك.
  
  
  - لم أقفل الباب! - صرخ النادل بنبرة عالية. "لم أكن أقل خوفًا مما أنا عليه الآن عندما صادفتك فجأة في الظلام."
  
  
  وضع نيك طرف الخنجر على حلق الرجل المرتجف من الخوف.
  
  
  - من قتل عامل المشرحة الحقيقي؟
  
  
  - أنا لا أعرف هذا!
  
  
  تنهد نيك قائلاً: "إجابة خاطئة". - يمكن أن يكلفك حياتك. "وضع يده على فم النادل. اتسعت عيناه الحزينتان المتجمدتان ورمشتا بسرعة، وأمسك الرجل الصغير بكم نيك. أزال نيك مخلبه من فمه للحظة.
  
  
  قال بغضب: "أراهن أنك تذكرت شيئاً".
  
  
  قال الرجل الضعيف بصوت حزين: "حسنًا، سأخبرك، سأخبرك بكل شيء". لقد قُتل على يد أحد أتباع فون ستادي، الملازم مولر.
  
  
  - لماذا؟ - سأل نيك.
  
  
  "يمكنك أن تطعنني، لكنني لا أعرف"، هز الرجل الصغير كتفيه وهو يعدل كتفيه.
  
  
  - لماذا بحق الجحيم انتهى بك الأمر هناك؟ - أمسكه نيك من حلقه. - ربما أراد تأمين حياة المنظم البائس قبل أن يقتله أصدقاؤك؟
  
  
  "اسمع، اسمي غوستاف لانغ"، قال النادل فجأة وهو يتنهد بشدة وبلهجة هادئة تمامًا. - أنا مراسل لمجلة دير شبيجل، ولدي مهمة تحريرية خاصة. لقد تم تكليفي بإعداد سلسلة من التقارير حول النازيين الجدد في ألمانيا الحديثة، ولهذا السبب كنت أتابع الكونت فون ستادي لعدة أشهر حتى الآن. إذا كان لديك اتصالات ذات صلة، يمكنك التحقق من ذلك مع مكتب التحرير. لكن ضع في اعتبارك: لن يخبروك بأي شيء هناك.
  
  
  أومأ نيك برأسه متفهمًا: التحقق من كلمات الصحفي لم يكن صعبًا عليه بشكل خاص.
  
  
  - فماذا حدث لعامل المشرحة؟ - كرر سؤاله.
  
  
  وقال المراسل: "بعد أن علمت أن فون ستادي يعتزم القيام بشيء ما في السويد، قررت الذهاب إلى هناك أيضًا". "بعد متابعة مولر وفريقه والتحدث مع بعض زملائي السويديين، اكتشفت أن هذه القصة تتضمن بعض الأشعة الغامضة التي تتداخل مع التطوير الناجح لنظام الحماية من أسلحة الليزر. وعندما علمت أن أحد كبار العلماء العاملين في هذا المجال قد توفي في ظروف غامضة، أدركت أن الوقت قد حان بالنسبة لي لزيارة هذا المختبر بنفسي. عندما دخلت المشرحة، كان ذلك العامل قد مات بالفعل. لقد غيرت ملابسه لإلقاء نظرة أفضل حوله. قد يبدو تصرفي ساخرًا وقاسيًا بالنسبة لك، لكنني درست عادات فون ستادي جيدًا. كما تعلمون، لديه أذرع طويلة جدًا، ولديه شعبه في كل مكان. ثم التقيت بك هناك بشكل غير متوقع... لم يكن لدي خيار سوى الهرب من هناك.
  
  
  فكر نيك في ذلك. لم يتم كسر الصمت إلا من خلال دفقة الأمواج المقاسة في القناة. وأخيرا أشعل سيجارة وقدم واحدة للمراسل.
  
  
  وأضاف: "سنحتاج إلى الاجتماع في الأيام المقبلة والتحدث بمزيد من التفاصيل". - ولكن الآن ليس لدي الوقت. أحتاج إلى العودة إلى الحانة. ومع ذلك، أجبني على سؤال واحد فقط، غوستاف. لماذا يهتم فون ستادي بهذا القدر من الاهتمام بمواقع الدفاع في السويد؟ بعد كل شيء، كانت هذه الدولة محايدة خلال الحرب.
  
  
  أجاب المراسل: "سمعت شيئًا ما في الحانة، لذا دعني أقوم ببعض الافتراضات". - النقطة في رأيي هي هذه. وبمجرد وصول فون ستادي إلى السلطة، سيقوم الناتو على الفور بإزالة جميع أسلحته النووية من ألمانيا. إذا تمكن الكونت من منع السويديين من إنشاء حماية ضد أسلحة الليزر الصينية، فسوف يزوده الصينيون بعدد صغير من القنابل الذرية والرؤوس الحربية ومركبات التسليم البدائية كمكافأة. لكن هذا سيكون كافياً بالنسبة له ليحكم أوروبا بأكملها. وإذا حكمنا من خلال كيف يتحول لون الباحثين السويديين الرائدين واحدًا تلو الآخر إلى اللون الأزرق ويموتون، فسوف يصل إلى أمريكا. هل تحب وينر شنيتزل؟
  
  
  "لا،" قال نيك. - متى يمكن أن يحدث هذا؟
  
  
  هز المراسل كتفيه قائلاً: "بمجرد أن يكون لديه سبب". على سبيل المثال، إذا واجهت الحكومة مرة أخرى صعوبات كبيرة. بفضل والده، يتمتع الكونت بعلاقات واسعة في الدوائر الصناعية والعسكرية. إنهم يصدقونه، ولكني أشك في أن الولايات المتحدة وفرنسا ستصدقانه. وبدون القنبلة الذرية الصينية لن يتمكن من تحقيق أي شيء.
  
  
  وأشار نيك إلى أنه "يبدو لي أن مثل هذه المواد لا تهم المجلة فقط". - حتى تلك ذات السمعة الطيبة مثل دير شبيغل.
  
  
  قال الصحفي بهدوء: "من الجيد أن أتمكن من نشر عُشر ما تعلمته على الأقل". - في هذه الأثناء، قد ينتهي الأمر بأوروبا في أيدي رجل مجنون، والولايات المتحدة في أيدي الصينيين. ورئيس التحرير الخاص بي موجود في قفص الاتهام.
  
  
  ابتسم نيك معتقدًا أنه ليست هناك حاجة لإبلاغ واشنطن بكل ما سمعه. ومع ذلك، كان هوك قد أرسله، نيك كارتر، لمعرفة الوضع على الفور. وهو هنا بالفعل. ولكن، لسوء الحظ، من دون فكرة واحدة من أين نبدأ.
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  كان نيك يدخن وهو مغطى ببطانية حتى صدره، وينظر من النافذة بتمعن. خلال النهار، كان يوفر منظرًا لطيفًا إلى حد ما للمروج وأحواض الزهور في فناء القلعة، لكنه الآن مضاء فقط بضوء القمر الخافت، البارد والعدائي. إذا لم تسر الأمور كما كان يأمل نيك، فلن يتمكن من الهروب من هنا. كانت قلعة الكونت تحرسها كلاب قاتلة شرسة، وكان أقرب طريق سريع على بعد ساعتين على الأقل إذا مشيت. خلال هذا الوقت، سيتم القبض عليه من قبل نفس الرجال المبتهجين الذين تناولوا الطعام معهم قبل بضع ساعات فقط. بالإضافة إلى ذلك، فإن الغابة المحيطة بالقلعة مليئة بالفخاخ التي تطلق أمبولات من السم القاتل، وكان من الممكن الوقوع في إحداها ليلاً دون أن تخطو خطوتين.
  
  
  ومع ذلك، بعد التفكير، قرر نيك الاستمرار في محاولة إبلاغ واشنطن بنية الكونت فون ستادي لتنفيذ انقلاب، واستخدام نفس المراسل كساعي، لأنه حر في السفر حسب تقديره، والإضافات المال بالتأكيد لن يؤذيه.
  
  
  انبعث هواء رطب عفن من تحت الباب، فسحب نيك البطانية فوق صدره العاري. من يستطيع أن يتجول في القلعة في مثل هذه الساعة؟ هل يمكن أن يكون شبح هيرمان جورينج نفسه قد جاء لزيارة الكونت؟
  
  
  تحسس نيك مقبض الخنجر وأرجح ساقيه من السرير على الأرضية الحجرية الباردة. اقتربت خطوات على طول الممر نحو غرفته. هنا يمكن للمرء أن يتوقع أي مفاجأة - من قنبلة يدوية تحت الباب وانفجار مدفع رشاش إلى نفاث من الغاز السام عبر ثقب المفتاح. صرير الباب المبطن بالحديد، وكان هناك تيار هوائي، وظهر شكل على طريق ضوء القمر. تسلل نيك خلف الضيف الليلي غير المدعو، وضغط على حلقه بيده وضغط بخنجر على الشريان السباتي تحت أذنه.
  
  
  - يا إلهي، نيكي! - صرخت بوتس خنقاً، وهي تحاول تحرير نفسها من قبضة يديه القويتين. - هل نمت قط؟
  
  
  "حسب الظروف"، تجنب نيك الإجابة المباشرة، وأطلق سراح الفتاة. -ماذا تريد هنا بحق الجحيم؟
  
  
  - جئت لتهنئة الفائز! - فتساءلت. "أعتقد أنك تستحق مكافأة خاصة."
  
  
  حك نيك مؤخرة رأسه بحذائه، وهو ينظر بارتياب إلى العاهرة المبتسمة.
  
  
  "ماذا لو استيقظ الكونت ووجد أنك لست في السرير بجانبه؟" - سأل. "أو ربما هو نفسه أرسلك لتخنقني ببطء أثناء نومي؟" ففي نهاية المطاف، لا يستطيع أن يتصالح مع حقيقة أنني حطمت رقمه القياسي.
  
  
  - أوه، اصمت الآن! - صاح الأحذية. "أنت تعرف لماذا أتيت."
  
  
  قامت بفك ضغط الظهر وسقط الفستان الحريري على الأرض عند قدميها. مع حركة سريعة، قامت بوتس بفك حمالة صدرها وخلعت سراويلها الداخلية. في ضوء القمر الغريب، بدا وجهها الشاحب وعينيها الكبيرة كقناع ساحرة. عارية، اتخذت خطوة إلى الأمام وضغطت نفسها ضده. أغلقت يديها النحيلة على ظهره، وضغطت شفتيها الساخنة الرطبة على ظهره. حملها نيك وبدأ بحملها نحو السرير، لكنها التفتت وسحبته معها إلى الألواح الصلبة والباردة.
  
  
  "هنا، على الحجارة، سأشعر بك بقوة أكبر"، همست، وهي ترتجف من الغضب الذي لا يرحم مع جسدها الهش كله بين لحمه الذكر الساخن والأرضية الحجرية القديمة. عندما تمددت أخيرًا في حالة من الإرهاق التام، وهي تلهث بشراهة للحصول على هواء رطب بفمها المفتوح على مصراعيه، التقطها نيك ووضعها على السرير، واستلقى بجانبها. يسمعها تبكي وتئن بهدوء.
  
  
  تمتمت بصوت خافت: "أنا أعشقه، فهو وسيم جدًا وشجاع". لكنه يحتقرني! لماذا؟ قل لي لماذا؟ - التفتت إليه بوجه ملطخ بالدموع. "والليلة تفوق على نفسه: أجبرني على حرقه بمكواة ساخنة، بينما كان يحدق في الحائط ويبتسم ابتسامته المخيفة". يا إلهي، لماذا أنا حزين إلى هذه الدرجة؟
  
  
  قدم لها نيك بصمت سيجارة.
  
  
  "يقول إنه الآن يجب عليه اجتياز جميع الاختبارات مرة أخرى لأولئك الذين ينضمون إلى منظمته، من المفترض أن يؤكد حقه في أن يكون زعيمها. ولكن من غيره يمكن أن يصبح ذلك؟ من المؤكد أنك لن تقود الفرسان التوتونيين بالمشاعل عبر الشوارع إلى الحانة؟ ويجب أن أعترف أنني ببساطة لا أستطيع أن أتخيل هذا.
  
  
  ضحك نيك قائلاً: "وأنا أيضاً". "أنا لا أصلح لأن أكون راعياً لقطيع من الخنازير لا يقبل إلا القوة والسوط." هناك شيء واحد أعرفه على وجه اليقين: لو كنت قائد الفرسان التوتونيين، لكنت توصلت إلى شيء أكثر ذكاءً من قتل واختطاف بعض العلماء السويديين.
  
  
  - هل أنت تمزح؟ - ضحك الأحذية. - نعم، هذه المنظمة السويدية لا تساوي شيئًا مقارنةً بخطة ريكي الفخمة بأكملها! إذا تحقق ذلك، فسيصبح الكونت حاكمًا ليس فقط لأوروبا، بل لأمريكا أيضًا. سأخبرك بأمر أيها الطفل: لا تنس أن ريكي طبيب، وأحد أفضل المتخصصين في مجاله. إنه عالم عظيم. لقد كان هو نفسه من ابتكر هذا الموت الأزرق الذي تكتب عنه جميع الصحف السويدية الآن.
  
  
  تجمد نيك، متأثرًا بما سمعه، مثل البرق.
  
  
  ابتسم ابتسامة عريضة: "ربما يكون عزيزي ريكي عبقريًا". "ولكن كيف تمكن فجأة من جعل الأطفال الذين يبعدون عنه عدة آلاف من الأميال يتحولون إلى اللون الأزرق ويسلمون أرواحهم لله؟" لا تتحدث هراء، من الأفضل أن نشرب بعض الكونياك، لدي قارورة واحدة مخبأة في حقيبتي.
  
  
  بعد رشفة جيدة من الكونياك القديم، انفك لسان الفتاة أخيرًا، ولم يتمكن نيك إلا من الاستماع وإعادة ملء كأسها.
  
  
  قال بوتس بصعوبة في نطق الكلمات، وهو ينظر بشهوة إلى نيك: "أتعلم يا رجلي الكبير، كل هذه الفئران العلمية السويدية لا تتحول إلى اللون الأزرق بسبب الأشعة الكونية". - قام ريكي بكل هذا في مختبره. والآن قام بتحسين السلالة كثيرًا لدرجة أنه لن يخمن أي خبير أنه فيروس غير معروف أو شيء من هذا القبيل ...
  
  
  "أعرف القليل عن الفيروسات"، قال نيك وهو يأخذ الكأس منه. "إذا توصل إلى شيء أصلي حقًا، فيمكننا جني أموال جيدة منه". لدي أصدقاء يمكنهم أن يقدموا لريكي الكثير من المال مقابل اكتشافه.
  
  
  أمسكت بوتس بيده وسحبته نحوها، وهي تضحك بغرابة وهي تفعل ذلك.
  
  
  - عزيزتي، ريكي لديه ما يكفي من المال الخاص به. وتوقف عن الحديث عن هذه البكتيريا السيئة، فلنمارس الحب. "عندما أشرب، يغلبني دائمًا شغف رهيب... هناك فيروس صغير بداخلي"، غنت بأنفها، وعلى الفور تم كسر صمت الممر بضحكة رهيبة أخرى، يعرفها نيك جيدًا. قفز من السرير، ممسكًا بالخنجر في يده، وهرع إلى الباب. لكن ضحكة القزم كانت قادمة بالفعل من أقصى نهاية الممر المظلم.
  
  
  "هذا هو لوكي، القزم،" ضحك بوتس بغباء. "لا تحاول اللحاق به، فهو يعرف القلعة مثل ظهر يده." تعال إليّ، يا عملاقي، وساعدني على اجتياز هذه الليلة.
  
  
  استدار نيك: كانت بوتس مستلقية وساقاها مفتوحتان بشكل جذاب، تدندن بشيء غير متماسك تحت أنفاسها.
  
  
  "لوكي ذكي وذكي، لكنه لن يساعد بوتسي، بوتسي يحتاج إلى بطل..." تمتمت ونامت على الفور.
  
  
  عند الفجر، أيقظها نيك وأرسلها، وهي نائمة وغير راضية، إلى غرفتها لتنام قليلاً.
  
  
  أغلق الباب خلفها، وذهب إلى النافذة وبدأ يعجب بشروق الشمس. لقد كان الطريق طويلاً من هنا إلى واشنطن، وكان لا بد من الاعتراف بأن هناك احتمالاً بأنه لن يخرج أبداً من القلعة. حتى في ظل مجموعة الظروف الأكثر نجاحا، سيكون من الممكن زيارة غوستاف في الحانة فقط في وقت متأخر من المساء. ويجب إبلاغ هوك بما يحدث في القلعة القديمة في جبال بافاريا من أجل مواجهة فون ستادي بشكل كامل وضمان سلامة مقر الدفاع الجوي الأمريكي في مواجهة التهديد الصيني الجديد.
  
  
  وكما لو كان تأكيدًا لخطورة الموقف، عند أول أشعة الشمس، تم كسر صمت قمم الجبال الهادئة بصوت حاد للبوق: كانت مفرزة من الجنود المسلحين جيدًا من جيش فون ستادي، التي قامت بانتظام بمناورات في الوادي المشجر وأداء التدريبات. وتحدث هذا مرة أخرى عن التهديد الخطير الذي يخيم على الحكومة الحالية لألمانيا الغربية.
  
  
  لكن هل يستطيع فون ستادي الإطاحة به بمفرده؟ بالطبع، لا يستطيع الاستغناء عن مساعدة الدوائر المؤثرة، لكن قوته الخاصة كافية. لقد كان عمالقة الفكر مثل لوثر، وهتلر، وكاسترو، وماركس، ومحمد قادرين على تغيير مجرى التاريخ بشكل كبير...
  
  
  حسنًا، كان نيك يأمل فقط أن يكون هناك نادل صغير ذو قصة شعر عسكرية يُدعى غوستاف كان يعمل في حانة Deutschland Uber Alles في ذلك المساء.
  
  
  بمجرد أن لمست أشعة الشمس الأولى جدران الحرم الجامعي، بدأ سكان البلدة النائمون يظهرون من أبواب المنازل. فركوا أعينهم وتثاءبوا، ثم ركبوا دراجاتهم متجهين إلى الشوارع المتعرجة للعمل. ومن غير المرجح أن يكون أي من هؤلاء العمال المجتهدين قد اهتم بالشخصية الصامتة الوحيدة التي تقف بشكل غير واضح بالقرب من باب المقهى الصغير.
  
  
  أخيرًا فُتح الباب وخرج النادل لانج. انحنى ليزيل قفل دراجته، دون أن يلاحظ بعد أن الغريب يراقبه.
  
  
  كانت عيون الحيوانات التي كانت تراقبه باردة، مثل البحار القطبية الشمالية، وغير عاطفية، مثل عيون الذئب الجائع. فجأة انطلق مخلوق بري غريب على شكل رجل من مكانه وقام بعدة قفزات بقطع المسافة التي تفصله عن الضحية. رفع النادل رأسه، ورأى المخلوق الغريب يلوح في الأفق فوقه، واندفع بعيدًا وهو يصرخ بصوت يمزق القلب. ركض بتهور، مثل فأر خائف حتى الموت، على طول شارع مهجور، وسمع خلفه وقع أقدام ثقيلة وضحكة فظيعة، أشبه بتذمر جائع. أطلق الفقير صرخة أخيرة طلباً للمساعدة، وفي الثانية التالية أمسكت يد ضخمة بكتفه، وأمسك الآخر برأسه بقبضة الموت.
  
  
  لحسن الحظ، لم تتح الفرصة لأي من العمال المسرعين في هذه الساعة المبكرة ليشهد كيف اصطدم رجل ضخم منحني برجل صغير آخر كان يهرب منه، وأنقذ حياته، وكسر عموده الفقري بضربة واحدة ثم بضربة واحدة. مزقت حركة يد قوية، تشبه مخلب الحيوان، رأس الرجل الفقير.
  
  
  تدحرج رأس غوستاف لانغ في حديقة زهور أنيقة لشخص ما، ورفع القاتل العملاق الجسد مقطوع الرأس على كتفه ومشى به عائداً إلى شرفة المنزل، حيث كانت دراجة النادل تقف بالقرب منه. عند دخوله من الباب، ألقى الجثة على أرضية الردهة وسار على مهل في الشارع، دون أن يكلف نفسه عناء مسح الدم عن وجهه ويديه.
  
  
  تم إمساك ذراعي نيك ملتويتين خلف ظهره بواسطة عملاق يمتلك قوة خارقة. وبالمقارنة به، كان هنري مجرد طفل.
  
  
  استقبل الكونت فون ستادي نيك بابتسامة بالكاد ملحوظة.
  
  
  "اتضح أنك لست شخصًا لا يُقهَر، يا سيد فون رونستادت"، قال بصوتٍ لا يخلو من الشماتة. - دعه يذهب، آينار!
  
  
  فتح آينار كفوفه الفولاذية ودفع نيك في ظهره بقوة لدرجة أنه تمدد على الأرض أمام الكونت.
  
  
  سأله: «أود أن أعرف ماذا كنت تفعل بالقرب من مختبري يا هير فون رونستادت».
  
  
  أجاب نيك وهو يقف على قدميه: "أنا ضائع للتو". "وهاجمني قردك فجأة."
  
  
  ضحك الكونت: "إينار ليس قردًا على الإطلاق". "إنه فايكنغ حقيقي، ويبلغ عمره حوالي ألف عام."
  
  
  استدار نيك وحدق بدهشة في الرجل الذي كان يحتضنه للتو. نظر إليه رجل صارم ذو مكانة هائلة بصمت بأعينه الوحشية. لم يكن شابًا حقًا، لكنه كان يتمتع بصحة يحسد عليها مثل صياد مسن، يبلغ من العمر حوالي ستة وخمسين عامًا، لا أكثر. نظر نيك إلى الكونت بشكل لا يصدق.
  
  
  ابتسم ابتسامة عريضة: "أرى، يا سيد فون رونشتات، أنك لا تصدقني". - إذن، ها هو الفايكنج الحقيقي أمامك. تم اكتشافه متجمداً في جليد القطب الشمالي قبل وقت قصير من الحرب من قبل بعثة قطبية ألمانية. عندما أرسلني والدي إلى الأرجنتين عام 1943، تمكنت من أخذ آينار المجمد معي. في مختبري، قمت بإحيائها باستخدام تقنيتي الخاصة. انظر اليه! أليس هذا دليلاً حيًا على أنني أصبحت مساويًا لله نفسه؟ ومع ذلك، أردت أن أتحدث إليكم عن شيء مختلف تمامًا، لذلك دعونا نترك الأنثروبولوجيا في الوقت الحالي. لعدة أسباب لا أستطيع أن أخبرك لماذا أحتاج بشدة إلى تلك السيدة المتعلمة السويدية، ولكني أحتاجها بشدة حقًا. ومع كل احترامي لمزاياك، يجب أن أعترف بأنني أنوي استخدامك فقط للحصول على أستريد لوندغرين. ما الذي تخبره لهذا؟
  
  
  ابتسم نيك: "حسنًا، ليس لدي أي شيء ضد ذلك". "أنا مستعد للذهاب إلى ستوكهولم من أجلها الآن." صحيح، مقابل رسوم إضافية صغيرة.
  
  
  ابتسم الكونت قائلاً: "لقد أساءت فهمي يا سيد فون رونشتات". "لن تضطر للذهاب إلى أي مكان، ستبقى هنا في القلعة." أتذكر أنك أخبرتني أن أستريد كانت تحبك وتثق بك تمامًا. إذا كان هذا هو الحال حقًا، فسيكون إرسال رسالة لها كافيًا. إنها تعرف خط يدك، أليس كذلك؟
  
  
  أومأ نيك برأسه محاولاً عدم إظهار خيبة أمله.
  
  
  "لكن يجب أن تعترف، أيها الكونت، أنه من السذاجة الاعتقاد بأننا سنكون قادرين على إجبار أستريد على الكشف لك عن أسرار بحثها العلمي." يمكنها فقط تغيير الصيغة قليلاً، ولن تتمكن من ضبط غشها حتى خلال عام واحد. وأشار إلى أن معادلاتها هي أعلى إنجاز في علم الرياضيات، وفهمها ليس بهذه السهولة.
  
  
  قال فون ستادي وهو ينظر إليه متأملًا: "أتعلم يا سيد فون رونستادت، لكي لا أضيع الوقت، سأريك شيئًا الآن".
  
  
  ضغط على زر في جهاز التحكم عن بعد، فتحركت إحدى لوحات الحائط جانبًا لتكشف عن صف من أجهزة التلفزيون. أضاءت الشاشات، ورأى نيك مشاهد مخيفة تذكرنا ببعض مستشفيات المجانين في القرن السابع عشر، وربما مستشفى بيدلام نفسه. جلست بعض المخلوقات البائسة بلا حراك في أوضاع لا يمكن تصورها على الأرض في غرفة فارغة تمامًا، دون أن تنطق بكلمة واحدة.
  
  
  "هل تعتقد أن هؤلاء هم المرضى الذين يعانون من الفصام الجامد، يا سيد فون رونشتات؟" - سأل العد. - مُطْلَقاً. والآن سوف ترى هذا.
  
  
  أعطى بعض الأوامر عبر الهاتف، وأظهرت الشاشة منظمين يرتدون معاطف بيضاء يدخلون الجناح مع المرضى. وقاموا بربط أقطاب كهربائية برأس أحد المرضى.
  
  
  وعلى الفور سقطت جميع المخلوقات الأخرى، المتجمدة دون حركة، في حالة من الارتباك، واشتعلت نار مجنونة في عيونهم المظلمة الفارغة. بدأ شخص ما في الزحف على ركبهم عند أقدام النظام، ومد أيديهم إليهم يتوسل إليهم، وبدأت النساء في اتخاذ أوضاع مبتذلة، في محاولة على ما يبدو لإغواء الرجال الذين يرتدون عباءات المستشفى. قال أحدهم شيئًا حادًا للمرضى، فارتدوا عنه خوفًا وتجمعوا في الزاوية. حتى أن البعض بدأ في القيام بمحاولات يائسة لتسلق الجدار العاري.
  
  
  "لقد لاحظت للتو المظاهر الخارجية لرد فعل خنازير غينيا التجريبية تجاه التهديد بتوجيه نبضات كهربائية إليهم. ربما تعلم يا سيد فون رونستادت أن مناطق معينة من دماغ الإنسان يبدو أنها تتحكم في الألم والمتعة في جسده. ومن خلال تحفيزهم بالكهرباء، يمكنك توصيلهم إليه. "معاناة لا تطاق وفرح غير عادي"، علق الكونت على هذا المشهد.
  
  
  "لسوء الحظ، فإن مثل هذا النعيم المكتشف له عواقب حزينة للغاية على الشخص الذي يختبره. ثلاث ثوان من هذه المتعة - ويتحول الإنسان إلى نبات. أطبق هذه الطريقة على آينار الخاص بي، حيث أتناوب بين المتعة والألم. لكن بما أنه عزيز عليّ، فإنني أقتصر على إجراء يستمر لثانية واحدة، لا أكثر.
  
  
  - من هؤلاء الناس؟ - سأل نيك.
  
  
  ابتسم الكونت :
  
  
  "هؤلاء هم أعضاء مذنبون في مجتمعنا: بعضهم حاول خيانةنا، والبعض الآخر ارتكب خطأ وبالتالي أضر بالنظام. الآن يتم معاقبتهم.
  
  
  - وبهذه الطريقة تأملين الحصول على صيغة الحماية من أسلحة الليزر من الدكتور لوندغرين؟
  
  
  - لقد خمنت.
  
  
  - ماذا لو فقدت ذاكرتها وقدرتها على التفكير بشكل عام بعد تأثيرك على دماغها؟
  
  
  ضحك الكونت: "لا ينبغي أن يقلقك هذا". - على أية حال، طالما أنك تتبع قواعد اللعبة، فلا داعي للخوف. ولكن لمعلوماتك، سأقول أن فقدان الذاكرة غير ممكن. بعد تأثيري، ستكون سعيدة فقط بتذكر كل شيء، بأدق التفاصيل، أجرؤ على أن أؤكد لك.
  
  
  نظر الكونت إلى ساعته.
  
  
  قال: "عذراً، لكن لدي أمور عاجلة تنتظرني". يرجى تحمل عناء إرسال بضعة أسطر إلى عزيزتي الآنسة لوندجرين وإحضار ملاحظة لي. أجبرت على الذهاب إلى المدينة للقاء السلطات: في الصباح، قتل غوستاف لانج، نادل مقهى، ويجب أن أؤكد للشرطة أن منظمتنا لا علاقة لها بهذا.
  
  
  وقف الكونت فون ستادي.
  
  
  قال باللغة الألمانية: "وداعا يا سيد فون رونشتات". - أتمنى لك وقتا ممتعا.
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  ترك مكتب الكونت، توجه نيك نحو الاسطبلات. إذن كان جوستاف لانج ميتًا. ومع وفاته، اختفت الفرصة الوحيدة لنقل المعلومات المهمة إلى المركز. علاوة على ذلك، لن يمر حتى يومين قبل أن يتم الكشف عن الأسطورة التي يعمل عليها، إذا لم يتم الكشف عنها بالفعل من قبل هذا القزم الموجود في كل مكان لوكي، الذي يتبعه. ماذا سيحدث عندما تتلقى أستريد رسالة منه؟ بالطبع، لن يسمح لها لارسون بالذهاب إلى ألمانيا، وسيصاب فون ستادي بالجنون، مدركًا أنهم حاولوا دس خنزير عليه، وسيُقتل نيك كارتر دون مزيد من اللغط، مثل مراسل مؤسف.
  
  
  كانت تفوح من الإسطبل رائحة لاذعة من التبن وبول الحصان والسماد.
  
  
  -هل انت جديد؟ - سأل العريس.
  
  
  "نعم"، أجاب نيك لفترة وجيزة.
  
  
  "لا أنصحك بإغلاق الطرق المؤدية إلى الغابة: سوف تقع في الفخ وتقتل حصانك الباهظ الثمن."
  
  
  أجاب نيك وهو جالس على حصانه مثل البروسي: "عندما أحتاج إلى نصيحة العريس، سأطلب منه ذلك بنفسي".
  
  
  كانت الفرس مرحة وحاولت اقتحام العدو، لكن نيك أوقفها حتى وصل إلى الغابة.
  
  
  كل شيء في هذا العالم الفاني له دوره. حان الوقت الآن لهروب نيك كارتر من القلعة. كان لدى نيك القدرة على اتخاذ القرارات المهمة بسرعة. لم يذهب إلى غرفته ليأخذ أغراضه، وقرر استخدام عنصر المفاجأة. خطرت له هذه الفكرة السعيدة بينما كان لا يزال في مكتب فون ستادي. إما أنه سيصل إلى السويد، أو سيقع في براثن القتلة الذين يخدمون الكونت.
  
  
  أخيرًا، وجدت نفسها في الغابة، وأصبحت الفرس متوترة بعض الشيء: لقد أخافتها الأصوات غير العادية.
  
  
  "اهدأي يا عزيزتي،" ضربها نيك على كتفيها. "ما زلت لا تستطيع تجنب المشاكل، ولكن لماذا تقلق في وقت مبكر." لذا كن ذكيا واستمع لي.
  
  
  اندفع أرنب في الماضي، وتعثرت الفرس من الخوف، وكادت أن ترميه بعيدًا. انفجر نيك في الضحك.
  
  
  - يا إلهي، أنت لا تفهم الإنجليزية! حسنًا، دعنا نتحدث باللغة التي تفهمها! "لقد تحول إلى اللغة الألمانية، واستمر في إقناع الفرس بعدم التوتر، بينما كانوا لا يزالون على الطريق، ويفكرون بشكل محموم في خطة لمزيد من العمل. في أعلى التل، أوقف حصانه ونظر إلى القلعة، ولخص في ذهنه العمل المنجز. ولم يكن عبثًا أنه زار المختبر وتمكن من انتزاع شيء ما من هناك قبل أن يمسكه آينار. لم يكن نيك كارتر نفسه يعرف شيئًا على الإطلاق عن الفيروسات والبكتيريا، لكنه كان يأمل أن يساعد أنبوب الاختبار الذي يحتوي على سائل أزرق، والذي وضعه في جيبه، العلماء على معرفة نوع السلاح الفتاك الجديد الذي كان الكونت فون ستادي يستعد له للعالم. على أي حال، سيتم تبديد الأسطورة حول الأشعة الزرقاء غير المعروفة للعلم، وسوف تكون أستريد قادرة على مواصلة العمل بهدوء على الحماية من الليزر.
  
  
  شد نيك زمامه الأيمن بخفة، موجهًا حصانه نحو حافة الغابة، التي يقع خلفها الطريق السريع. غير مدركة للفخاخ التي تحتوي على أمبولات مميتة، حملته الفرس بخفة عبر الغابة، مبتهجة بفرصة العدو حتى يرضي قلبها. وسرعان ما رأى نيك سياجًا شبكيًا معدنيًا أمامه. علامات التحذير على الألواح الموضوعة على طوله كل خمسة وعشرين قدمًا تقول: “تحذير! ملكية خاصة! سيتم إطلاق النار على الدخيل دون سابق إنذار! لم يتبق سوى خمسين ياردة ليتم تغطيتها. وفجأة قفز أرنب من تحت حوافر الفرس. نهض الحصان وصهل في خوف واندفع. لم يعد نيك قادرًا على إمساك ظهرها، واتسعت عيناها وأذناها مسطحتان، واندفعت مباشرة نحو الشبكة المعدنية. على بعد ثلاثين ياردة من السياج، عشرين ياردة، سمع فرقعة الفخ.
  
  
  صهلت الفرس من الألم واندفعت إلى الأمام بشكل أسرع. أطلق نيك ساقيه بحكمة من الركاب وضغط على نفسه بالقرب من ظهرها، وقام ببعض القفزات الإضافية، وسقط الحصان على جانبه، لكن نيك تمكن من القفز عنه وتجنب ضربات حوافره. وسرعان ما هدأ الحيوان البائس: لقد قام سيانيد البوتاسيوم بعمله.
  
  
  بعد أن وصل إلى السياج، تسلق نيك فوقه، وألقى سترته فوق الأسلاك الشائكة الممتدة على طول الحافة العلوية، واختبأ خلف شجيرة، وقرر انتظار شاحنة عابرة. كانت المسافة إلى المدينة الجامعية ستين كيلومترًا، ولم يتبق في محفظته سوى ثلاثين ماركًا ألمانيًا.
  
  
  لكنه كان محظوظا: فقد قطع نصف الرحلة على شاحنة لجمع القمامة، ثم التقطه اثنان من المزارعين المخمورين الذين كانوا يقودون سيارتهم إلى المدينة في شاحنة قديمة. طوال الطريق تناوبوا على شرب زجاجة كونياك وشتموا الحكومة. وبعد ساعة، ظهرت أضواء البلدة أمامهم، لكن بعد ذلك أعلن المزارعون بالإجماع أنهم يعتزمون التوقف وتناول وجبة خفيفة.
  
  
  - تعال معنا. "ثم سنأخذك إلى فرانكفورت"، أقنعوا الراكب المبتهج الذي أعجبهم.
  
  
  هز نيك رأسه بشدة: لسبب ما لم يكن يريد الظهور في حانة Deutschland Uber Alles.
  
  
  "فقط المسكر يساعدني في عسر الهضم!" — ربت الفلاحون على كتفه وكادوا أن يخرجوه من الكابينة. - دعنا نذهب لتناول مشروب ووجبة خفيفة جيدة!
  
  
  لكن نيك كان عنيدًا، وتركه المزارعون وشأنه. نظر نيك بعيدًا، واختبأ في زاوية مظلمة وتحسس وجود مسدس في جيبه. لقد انتظر أصدقاءه الجدد لمدة ساعة على الأقل، وخلال هذا الوقت، ركض الشباب المتحمسون ذوو الوجوه المتوردة أمام الشاحنة عدة مرات.
  
  
  - أوقفوا كل الغرباء! - صرخوا لبعضهم البعض. - استجواب الجميع المشبوهة!
  
  
  خمن نيك أن "الفرسان" قاموا بغارة حقيقية فيما يتعلق بمقتل نادل في مقهى. كان يراقبهم من المقصورة، ويدخن سيجارة تلو الأخرى. ما سبب له قلقًا خاصًا لم يكن الشباب الذين أذهلتهم لعبة المطاردة، بل الضباط الصارمون من حراس قلعة الكونت فون ستادي الذين يحملون مسدسات في أحزمة على أحزمتهم. أخيرا، ظهرت الشخصيات المألوفة للمزارعين: إذا حكمنا من خلال مشيتهم، فقد تم ضخهم بشكل جميل على البيرة.
  
  
  عندما رأى أحد المزارعين أن نيك لا يزال ينتظرهم، صاح:
  
  
  - اسمع يا هيرمان، ماذا يجب أن نفعل مع هذا الرجل؟ هل سنأخذه إلى فرانكفورت؟
  
  
  - أعتقد أنك على حق، كارل! - اتفق معه آخر.
  
  
  بعد أن صعدوا إلى المقصورة بصعوبة، بدأوا في غسل عظام فون ستادي، وبخوه لأنه ألقى شعبه بحثًا عن القاتل، بدلاً من البحث عن الخونة الذين باعوا الألمان الشرفاء للروس والأمريكيين.
  
  
  قال كارل، الذي كان يجلس خلف عجلة القيادة مستغرقًا في التفكير: "لا بأس يا هيرمان". "سيظل الكونت يصل إليهم." إنه يعرف كيف يلقن هؤلاء اليانكيز درسًا!
  
  
  أمامنا على الطريق السريع، كان أحدهم يلوح بذراعيه، ويأمر السائق بالتوقف. شتم كارل، وضغط على المكابح بحدة، وانحنى خارج النافذة. اقترب منه رجل أشقر طويل القامة يرتدي زيًا عسكريًا وقال بصرامة:
  
  
  "لدينا أوامر بفحص جميع الشاحنات المتجهة نحو فرانكفورت.
  
  
  - أتساءل أين كنت أيها المغفل عندما قمنا بفحص الدبابات الروسية في طريقنا إلى ستالينجراد؟ - استنشق السائق ذو الوجه الأحمر أبخرة في وجهه.
  
  
  - أنا قائد جيش الفرسان التوتونيين! - احمر وجه الشاب المهين. - وأنا لن أسمح...
  
  
  - حسنًا، دعنا نظهر لهذا الأحمق ولجميع أصدقائه ما يستطيع الحرس القديم الجيد فعله أيضًا! - اقترح نيك بصوت مخمور. - دعهم يعرفون كيف قاتلنا في ستالينجراد!
  
  
  - فكره جيده! - التقط هيرمان. - دعهم يعرفون كيفية إيقاف دافعي الضرائب الشرفاء! واحد للجميع والجميع للواحد! إلى الأمام!
  
  
  قفز القبطان من على الدرج وصرخ لأصدقائه:
  
  
  - لا يوجد سوى ثلاثة مزارعين مخمورين هنا! اسمح لهم بالمرور واتركهم يتابعون طريقهم.
  
  
  - فوز! - صاح هيرمان بفرح.
  
  
  - بدون طلقة واحدة! - التقطت كارل.
  
  
  - في هذه المناسبة علينا أن نأخذ رشفة أخرى من الكونياك! - وأشار نيك.
  
  
  قال كارل بسخاء: "اشرب أولاً". - عندما نشرب، نشرب جميعًا معًا.
  
  
  زأرت الشاحنة ومرت بجوار "الفرسان" وأذيالهم بين أرجلهم على طول الطريق السريع، حاملة نيك الذي كان يجلس بين فلاحين كانا يلعبان، بعيدًا عن المكان الخطير. كان نيك مبتهجًا، متوقعًا إكمال الرحلة بنجاح على قطار فرانكفورت - كوبنهاجن.
  
  
  لم يتبق سوى بضعة كيلومترات حتى المحطة عندما قرر المزارعون مرة أخرى التوقف وتناول الطعام في مطعم صغير على جانب الطريق. بغض النظر عن مدى مقاومة نيك، فقد جروه هذه المرة معهم إلى القاعة، حتى أنهم وعدوا بدفع ثمن هذا الرجل اللطيف.
  
  
  كان كل شيء يسير على ما يرام حتى نظر نيك من طبق النقانق والملفوف وألقى نظرة خاطفة على الرجل الجالس على الطاولة المجاورة، والذي دفن رأسه في إحدى الصحف. تم التقاط نصف الصفحة الأولى بوجه نيك، والنصف الآخر عبارة عن صورة لجثة غوستاف لانغ مقطوعة الرأس. لم يكن نيك بحاجة إلى قراءة المقال ليعرف أن فون ستادي كان يتهمه بالقتل.
  
  
  — كيف يمكنني الوصول إلى فندق إمبريال؟ - سأل كارل، ولاحظ أنه كان ينظر حوله، على ما يبدو على أمل العثور على صحيفة منسية من قبل شخص ما على الطاولة. "لدي صديق يعيش في فرانكفورت، لكنني لم آت إلى هنا منذ الحرب".
  
  
  رفع هيرمان نظره عن قهوته متأملًا، لكن كارل كان قد لاحظ الصورة بالفعل.
  
  
  - انظر هناك، هيرمان! صرخ. "اتضح أن زميلنا المسافر هو نفس القاتل الذي كان رجال فون ستادي يبحثون عنه!" كم خدعنا بذكاء!
  
  
  - آسف يا شباب، ولكن يجب أن أذهب! - تمتم نيك وهو يقفز من على الطاولة.
  
  
  - مزق هذا الوحش رأس النادل البائس! - صرخ كارل في القاعة بأكملها واندفع نحو نيك. ضربته القبضة اليمنى للكشاف ذو الخبرة بشكل مباشر في جوف ذقنه، وانهار المزارع وجسده بالكامل على الأرض. في تلك اللحظة، علق هيرمان على ظهر نيك وبدأ في طلب المساعدة من صاحب المطعم والشرطة. سحب نيك الألماني الثقيل على ظهره، وهرع نحو الخروج.
  
  
  - لا تدع هذا الوحش يفلت! - صاح هيرمان. - مساعدة في سبيل الله!
  
  
  - بحرص! - صاح أحد الزوار. - إنه مسلح وخطير للغاية!
  
  
  على طول طريق نيك، نمت شخصية الطاهي: كان يحمل في يده سكين قطع ضخم. أمسك نيك بالكرسي واندفع نحوه مباشرةً، دافعًا أرجل الكرسي للأمام. لم يستطع الطباخ أن يتحمل الضربة وأسقط السكين وسقط للخلف. قفز نيك فوقه عبر المدخل ونفد خارجًا دون أن يكون هيرمان على ظهره: اصطدم رأسه بالسقف وانهار بجوار الشيف.
  
  
  نظر نيك حوله: خلف المطعم كان هناك حقل محروث، تليها غابة سوداء. دون تردد للحظة، ركض نيك نحوه، وهو يحدق في عينيه بسبب شمس ألمانيا الغربية.
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  حلقت طائرات الهليكوبتر في سماء المنطقة طوال اليوم، وكادت أن تلامس رؤوس الأشجار. وكانت الكلاب تنبح من جهة الحقل. لم يدخر الكونت فون ستادي أي نفقات لضمان القبض على قاتل غوستاف لانغ. بالكاد يستطيع نيك الوقوف على قدميه من التعب، وكانت عيناه متدليتين، لكنه استمر بعناد في التجول شمالًا. خرج إلى السكة الحديد وسافر عدة كيلومترات في سيارة شحن. ثم استلقيت لمدة ثلاث ساعات في مستنقع ما، ثم اختبأت في مخبأ الفحم. كان يعرف بالفعل عدد الكيلومترات المتبقية خلفه عندما أحس بالمياه العميقة في الأسفل، عند سفح التل. عند نزوله إلى أسفل المنحدر، رأى نيك نهرًا به صنادل تنزلق ببطء على طول سطحه اللامع والأرصفة وأرصفة الشحن التي تمتد على طولها المستودعات.
  
  
  بالقرب من مستودعات الميناء يوجد دائمًا الكثير من المتشردين والشخصيات المظلمة المختلفة التي كان من السهل أن تضيع بينهم. هنا يستطيع نيك كارتر أن ينام بسلام في زاوية ما دون خوف من أن يزعج أحد نومه في منتصف الليل.
  
  
  ولكن بينما كان الجاسوس الخارق يستريح ويتعافى بعد يوم شاق، كان مطارده، الكونت فون ستادي، يقوي جسده وروحه بطريقة مختلفة قليلاً. كان يقف عاريًا حتى خصره في منتصف الغرفة ذات الجدران البيضاء على الأرضية الجرانيتية، وهو يتنفس بصخب ويجفل مع كل ضربة جديدة يوجهها بوتس إلى ظهره الملطخ بالدماء. وكان صدره يتلألأ بالعرق.
  
  
  أخيرًا أسقطت الفتاة السوط، والتفت إليها الكونت بنظرة منتصرة.
  
  
  - لقد فزت مرة أخرى! - صاح. "كل أخطائي غسلتها بالدم." الآن أستطيع أن آمر شعبي مرة أخرى! تحسين الذات شيء رائع! "لقد ربت على خده بتنازل. "كنت أعلم أنك لا تستطيع تحمل ذلك وسوف تستسلم أولاً يا عزيزي." من الآن فصاعدا، سأكون دائما سيدك!
  
  
  "ريكي، يبدو لي أنك لا تفهم تمامًا..." حاولت بوتس الاعتراض عليه، لكن الكونت لم يسمح لها بالانتهاء. رفع السوط من الأرض بصمت وأعطاه لها:
  
  
  - يضرب!
  
  
  خفضت الفتاة عينيها بحزن.
  
  
  - ثم اصمت وأطيع! - قال فون ستادي، ونظر إلى قطعة من الورق بها قائمة بالأمور العاجلة، وبدأ بالإملاء على الميكروفون المدمج في الحائط:
  
  
  وقال بصوت موثوق: "نحن نواصل تكريس كل اهتمامنا للبحث عن فون رونشتات". - إخطار جميع الفرسان التوتونيين وجميع العاملين في مؤسساتي، بما في ذلك مصانع الأدوية، بضرورة بذل كل جهد للقبض على هذا القاتل الذي يشكل خطرا شديدا على منظمتنا. أشركوا الشرطة والجيش في البحث، مستعينين بأفرادنا في أعلى الدوائر السياسية لهذا الغرض. سأدفع خمسمائة ألف مارك ألماني مقابل رأس الهارب. جسده لا يهمني. أما بالنسبة للأمور الأخرى، فيرجى إبلاغ الشركات التالية بإجابتي: مجموعة كروب الصناعية نعم، فولكس فاجن لا، وربما لوفتهانزا. كل شيء آخر سوف ينتظر الآن.
  
  
  أطفأ الميكروفون وبدأ في تزرير قميصه وربط ربطة عنقه، وهو يراقب بوتس في المرآة.
  
  
  قال: "بالمناسبة يا عزيزتي، نسيت أن أقول لك شيئاً واحداً". سيتعين عليك السفر إلى ترافينموندي: أعتقد أن صديقنا الماكر سيحاول عبور الحدود هناك. أيمكنك سماعي؟
  
  
  حدقت بوتس بصراحة في البقع الدموية التي تظهر على حرير قميصها.
  
  
  "لا أستطيع"، قالت أخيرا بهدوء.
  
  
  قال الكونت وهو ينظر إلى ساعته: "ليس لدي الوقت لتكرار ذلك مرتين". "لقد أعطيت سري لهذا اللقيط، وسوف تسلم رأسه لي." استعد للإقلاع خلال خمس وأربعين دقيقة. سيتم توفير كل ما تحتاجه. يمكنك التصرف وفقًا لتقديرك الخاص، لكن لا تنسَ الشيء الرئيسي: يجب أن تعود إلى هنا برأسك. حظا سعيدا لك يا طفلي!
  
  
  بهذه الكلمات ارتدى الكونت سترته وغادر الغرفة وهو يطلق صفيرًا على نغمة باخ.
  
  
  كان قطار الشحن مليئًا بالفحم. لسبب ما، كان نيك محظوظًا بسيارات الفحم مؤخرًا. كان قد وصل أولاً إلى مصب النهر على متن بارجة محملة بالفحم، والآن كان يتجه نحو الحدود الدنماركية على متن قطار مليء بالفحم.
  
  
  قعقعة العجلات وصيحات عمال التبديل الذين يصدرون الأوامر أخبروا نيك أن القطار يتجه نحو العبارة. ثم ظل كل شيء هادئًا لفترة طويلة، وشعر نيك بسفينة بحرية ضخمة تهتز على الأمواج. لقد أطل بحذر من تحت قماش القنب، وهو يزن فرصه. كم عدد الأيام التي قضاها في حالة فرار؟ اثنين؟ ثلاثة؟ فهل توقفت عملية البحث عنه؟ أخيرًا، قرر ألا يجهد عقله، بل أن يصعد إلى المطعم ويأكل. بعد أن نزل من العربة، بدأ يشق طريقه إلى الدرج.
  
  
  في فترة ما بعد الظهر من أيام الأسبوع، كانت القاعة الكبرى فارغة تقريبًا. أثناء سيره نحو طاولة الزاوية، وضع نيك بتحدٍ المال على مفرش المائدة ونظر بشكل صريح إلى النادل. لقد سكب الماء البارد بهدوء في كأسه وعرض عليه دراسة القائمة، ثم ابتعد بشكل مهم. استنزف نيك كأسه بشراهة وشعر على الفور بتحسن كبير. ثم قام بفحص القائمة، واختار شريحة لحم، وأشار إلى النادل ليتقدم، وأملى عليه طلبه. بينما كان النادل يفعل ذلك، فكر نيك في الموقف واتخذ قرارًا: بعد تناول وجبة غداء دسمة، العودة إلى سيارة الشحن والنوم هناك حتى كوبنهاغن. في الدنمارك، لا تبحث عنه الشرطة، لذلك ستحتاج فقط إلى محاولة تجنب الاجتماع مع عملاء فون ستادي، وهو أمر لن يكون صعبًا. ثم - رحلة قصيرة إلى ستوكهولم، والعودة إلى العمل.
  
  
  تم إخراج نيك من أحلام اليقظة من خلال الرسوم المتحركة غير العادية في القاعة. رفع رأسه ورأى أن الركاب المتحمسين كانوا يناقشون شيئًا ما بحيوية، فقفزوا من مقاعدهم واحتشدوا بالقرب من النوافذ. بعض الناس التقطوا الصور. نظر نيك إلى سطح الماء الرصاصي، الذي يكتنفه الضباب، وهز كتفيه في حيرة وبدأ في أكل شريحة لحمه. ومع ذلك، فإن صوت صفارة الإنذار لم يسمح له بإنهاء الغداء.
  
  
  فُتح باب المطعم واندفع العديد من أفراد الطاقم إلى الغرفة. نظر نيك من النافذة مرة أخرى، وهذه المرة فهم سبب الارتباك العام.
  
  
  على ارتفاع عشرين قدمًا فوق سطح السفينة، كان هناك منطاد ينزل منه رجال مسلحون بالحبال. كانت أوامرهم، كما خمنت للوهلة الأولى من خلال شكلها النحيف الذي ترتدي بذلة جلدية، من بوتس ديلاني: بقناع على وجهها وفي يديها مدفع رشاش، أعطت الأوامر بصوت حاد.
  
  
  وركض عدد من الأشخاص الملثمين إلى المطعم. أنزل نيك رأسه وبدأ في تقطيع قطعة اللحم نصف المأكولة. اندفع أشخاص ملثمون عبر القاعة وخرجوا من الباب الآخر. بمجرد أن أغلقت خلفهم، سعل نيك وتوجه بسرعة نحو المرحاض. وكانت خطته بسيطة: كسب الوقت.
  
  
  وفجأة، تحطم زجاج باب الصالون إلى آلاف القطع، واخترق الهواء فوق رأس نيك نتيجة انفجار مدفع رشاش.
  
  
  - جمد في مكانك ولا تتحرك يا عزيزي! - سمع صوت بوتس. - ووضع يديك على مؤخرة رأسك، بسرعة!
  
  
  استدار نيك وهتف بابتسامة:
  
  
  "ببساطة، أنت لا تُقاوم يا بووتس، عندما تكون غاضبًا!"
  
  
  - دعونا نتحرك، شنيل! - حتى دون أن تبتسم، أمرت. - لدينا القليل من الوقت.
  
  
  لم يجادل نيك وخرج بطاعة إلى سطح السفينة. وتحت تهديد السلاح، تم نقله إلى مقصورة المنطاد، حيث دفعوه إلى زاوية أخرى وأخذوا مسدسه وخنجره. وبعد ثلاثين ثانية، بدأ المنطاد في الارتفاع. عندما نظر نيك من النافذة، لاحظ وجود قارب دورية يقترب من العبارة بسرعة عالية من الساحل الدنماركي. لسوء الحظ، لقد تأخر خمس دقائق بالضبط.
  
  
  خلعت بوتس القناع عن وجهها وأشعلت سيجارة.
  
  
  - ماذا حدث يا حبيبي؟ - سأل نيك وهو يغمز لها. "بماذا أدين لك مقابل هذا اللقاء غير المتوقع؟" هل إفتقدتني؟
  
  
  "لا تحاول أن تخدعني،" ابتسم بوتس. - ريكي يريد التحدث معك. بالإضافة إلى أنك مطلوب من قبل الشرطة بتهمة القتل.
  
  
  وأشار نيك: "أنت تعلم أن القاتل الحقيقي هو آينار".
  
  
  - اسكت! - قطعت الأحذية. "يبدو لنا جميعًا أنه لن يكون هناك وقت للنكات الآن."
  
  
  نظر نيك من النافذة ورأى طائرات عسكرية تقترب من المنطاد. مرت أربعة صواريخ اعتراضية على مسافة قريبة جدًا لدرجة أنه تمكن من رؤية علامات الناتو على أجنحتها. ارتفع الرابط وابتعد، وتحول إلى أربع نقاط. ثم انفصلت إحدى السيارات عن الباقي وبدأت في الغوص بسرعة نحو المنطاد. ألقى بوتس المظلة بانزعاج على نيك.
  
  
  صرخت: "في بعض الأحيان يبدو لي أنك مسحور".
  
  
  - نحن على ألمانيا الشرقية! - صاح الطيار بفرح. "هنا لن يجرؤوا على إسقاطنا!" انظروا، إنهم يغادرون!
  
  
  "شكرًا لك على اهتمامك يا عزيزي"، قال نيك، وقرر أنه قبل أن يتم رفع مظلته، فقد حان الوقت لاستخدام قنبلة الغاز المخفية. دخل غازها القاتل حيز التنفيذ على الفور تقريبًا، لكن تمكن نيك من حبس أنفاسه لمدة أربع دقائق، بفضل التدريب الخاص، ولم يكن لديه أي نية للبقاء في قمرة القيادة لفترة أطول. أخذ نفسًا عميقًا، وفتح صمام القنبلة وألقاها عند قدمي الألماني، الذي كان لا يزال ممسكًا بالخنجر والعربة في حجره. أمسك بحلقه بشكل متشنج، دون أن يفهم ما كان يحدث، دفع نيك بوتس إلى الزاوية، وأخذ سلاحه، وسرعان ما وضع المظلة، قفز من الفتحة.
  
  
  صفرت الريح الباردة في أذنيه، وكانت الأرض تقترب بسرعة، لكنه لم يكن في عجلة من أمره لسحب حلقة حبل السحب: التحكم بجسده بمهارة في الطيران الحر، حاول نيك البقاء في تدفق الهواء لأطول فترة ممكنة، حاملاً له إلى الحدود. لسبب ما، لم يكن يريد أن ينتهي به الأمر في ألمانيا الشرقية. ولكن في النهاية ظهر شريط من الأرض المحروثة وصفوف من الأسلاك الشائكة وأبراج الحراسة في الأسفل، وسُمع صوت طلقات نارية جافة. سحب نيك الخاتم وشعر بالرعشة، ففتحت المظلة وحملته بسلاسة عبر الحدود. بعد أن هبط نيك في الأدغال، تخلص من الحبال وركض إلى الغابة. وهناك التقط أنفاسه ونظر إلى الوراء: كانت قبة النايلون تنحدر ببطء على الجانب الشرقي من الحدود. يجب أن يكون الأحذية. في هذه الأثناء، ارتفع المنطاد أعلى وأعلى في السماء الزرقاء، حاملاً فريق الموتى في رحلته الأخيرة. حسنًا، فكر نيك، لكل واحد منهم ما يناسبه.
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  
  بعد أن وصل إلى ستوكهولم، وهي مدينة نظيفة وهادئة على الجزر حيث يتم قبول بطاقات أمريكان إكسبريس وداينرز كلوب ويمكنك تسجيل الدخول في الفندق باسمك، استحم نيك في غرفة فندق برنادوت واتصل برئيس الأمن موسكو، واتخذت الترتيبات معه بشأن الاجتماع.
  
  
  بعد ساعة، كان يقود بالفعل سيارة مستأجرة إلى النفق المؤدي إلى الجزيرة، ويشعر بالخوف الرجعي من زنزانة معادية. كان عزاؤه الوحيد هو فكرة أنه كبير في السن بحيث لا يمكن أن يكون لديه خوف مذعور من الأماكن المغلقة، ولم يعد هناك نفس الأنفاق، ومواقف السيارات تحت الأرض، والمصاعد، والمكاتب ذات النوافذ المغطاة بالستائر، والممرات ذات الإضاءة الخافتة في موسكو كما في نيو. يورك.
  
  
  قال الضابط المناوب إنه كان متوقعًا وقاده إلى مصعد خاص ينقل الزائر مباشرة إلى غرفة استقبال نائب الأدميرال لارسون. لم تكن مهمة نيك سهلة: فقد كان عليه إقناعه بإرسال أستريد لوندغرين إلى مخبأ فون ستادي حتى تتمكن من الحصول على دليل على عدم وجود أشعة زرقاء.
  
  
  مشى نيك على طول السجادة أمام السكرتيرة، وفتح باب مكتب رئيسها وتراجع على الفور في حالة رعب. كان يرقد على السجادة بعينين مفتوحتين ومتجمدتين رئيس جهاز الأمن الميت، ذو الوجه الأزرق اللامع.
  
  
  - مرحبا انستي! - اتصل كارتر بسكرتيرته. - اتصل بالطبيب والشرطة هنا على الفور! "اختطف العربة، وهرع عبر الممر، ونظر إلى كل مكتب.
  
  
  وفي هذه الأثناء، جاء موظفوه مسرعين إلى منطقة استقبال رئيسه. لم يجد نيك أي شخص آخر، فعاد إلى مكتب سكرتير نائب الأدميرال. بكت بهدوء وهي تضع رأسها بين يديها
  
  
  "أحضري الدكتورة أستريد لوندغرين إلى هنا فوراً،" أطلق نيك هسهسة وهو يهزها من كتفيها. - كل دقيقة ثمينة.
  
  
  واصلت السكرتيرة البكاء، وأومأت برأسها بصمت في وجهه والتقطت الهاتف. أشعل نيك سيجارة وحاول تقييم الوضع. لم يكن لديه شك في أن فحص الطب الشرعي الشامل سيظهر أن نائب الأدميرال قد تم إرساله أو خنقه قبل أن يتحول إلى اللون الأزرق الساطع، تمامًا مثل العلماء المقتولين الذين يعملون في الدفاع بالليزر. ومع ذلك، لم يتمكن نيك من إثبات ذلك في الوقت الحالي، ولن يصدقه أحد، باستثناء أستريد لوندغرين.
  
  
  قال السكرتير: "إنها ليست في المختبر".
  
  
  "اتصل بالمنزل،" اقترح نيك بغضب.
  
  
  قال السكرتير بعد ثوانٍ قليلة: "هاتف المنزل مشغول". - هل ستنتظر؟
  
  
  قال كارتر: "لا، سأذهب إليها بنفسي". إذا تمكنت من الوصول إليها، حذرها من أن نيك كارتر قد جاء لرؤيتها. لا يفتح الباب لأحد قبل وصولي.
  
  
  سيطر عليه شعور بالقلق، فأخذ المصعد إلى المرآب، واستمر في تحليل ما حدث. لقد انتهك العدو أحد أهم قواعد التجسس غير المكتوبة: لا تلمس رئيس الجانب الآخر. ونتيجة لذلك، فقد فون ستادي رباطة جأشه وكان على وشك الانهيار. بغض النظر عن مدى شعبية الفرسان التوتونيين في ألمانيا، فإن القوى الأخرى لن تتسامح مع هذا عدم الاحترام للمعايير المقبولة عمومًا وستحقق حل هذه المنظمة، وإذا لزم الأمر، حتى بالقوة. ولكن ماذا لو كان فون ستادي مستعداً لتحدي الناتو والروس؟ إذا تم بالفعل تسليم الصواريخ الصينية ذات الرؤوس الحربية النووية إلى ألبانيا؟ ثم لا يمكن تجنب المضاعفات الخطيرة للوضع الدولي المشحون بالأزمات... الصور القاتمة لنهاية العالم القادمة التي ظهرت في رأس نيك أجبرته على الضغط على دواسة الوقود. أطلقت الإطارات صريرًا يائسًا أثناء دورانها، وطارت السيارة من الأسفلت إلى الممر المرصوف بالحصى، وسرعان ما ظهر منزل أستريد لوندغرين على قمة التل. حبس نيك أنفاسه عندما نظر إليه: كان نصف الكوخ عبارة عن كومة من الأطلال التي يتصاعد منها الدخان. سحب كارتر بندقيته، وهرع إلى الباب الأمامي.
  
  
  خرجت سيدة المنزل من المطبخ وفي يديها كأس شاحب كالموت.
  
  
  - نيك؟ - صرخت بدهشة. - كيف انتهى بك الأمر هنا؟
  
  
  "لقد قُتلت نائبة الأدميرال لارسون"، تنفس نيك وهو يمسك بمرفقها. "لقد وجدته ميتًا وأزرقًا في مكتبه."
  
  
  سقط الزجاج من يد الفتاة، فارتدت خوفا من الضيف الذي جاء بالخبر الرهيب.
  
  
  - سوط! - لقد صرخت. - قُتل لارسون!
  
  
  - السوط؟ - سأل نيك بقلق. - هل هو هنا؟
  
  
  - أنا في خدمتك يا سيدي! - سمع صوت كنوت وسقط على الفور على السجادة، قبل جزء من الثانية من اللقطة. تدحرج على الأرض واختبأ خلف الأريكة، ولعن عقليًا الأثاث السويدي الحديث، الذي لم يكن مناسبًا على الإطلاق للحماية من الرصاص.
  
  
  - سوط! نيك! ماذا يحدث؟ - صرخت أستريد. "لم أعد أفهم أي شيء على الإطلاق!" توقف عن إطلاق النار في منزلي. لقد احترقت تقريبًا بالفعل.
  
  
  رن طلقتان أخريان في غرفة المعيشة، وأطلق نيك النار، واختفى كنوت في الغرفة المجاورة، حيث قفز من المنزل المتهدم.
  
  
  - أنت مخطئ، نيك! - صاح أستريد. "كل هذا من عمل ذلك القزم الرهيب الذي سمعنا ضحكاته في كوبنهاغن." قبل وقت قصير من الانفجار، سمعته مرة أخرى، وعندها فقط هرع كنوت إلى هنا. أراد مساعدتي. في رأيي، إنه غبي جدًا بحيث لا يصبح خائنًا.
  
  
  اعترض نيك عليها قائلاً: "إنه غبي جدًا لدرجة أنه لا يدرك أنه من الممكن أن يتم الإيقاع به". "لكنه كان ذكياً بما يكفي لقتل لارسون ومحاولة اختطافك".
  
  
  - هذا نوع من الكابوس الذي لا نهاية له! كل من حولك يتحول إلى وحوش. والحمد لله أنه خرج من هنا.
  
  
  - لا، إنه في مكان قريب. لا يمكنه أن يتركنا نعيش. هل هناك باب خلفي هنا؟
  
  
  "لا، ولكن كان بإمكانه أن يتسلق الشجرة الموجودة على الجانب الآخر من المنزل ويتسلق إلى نافذة غرفة النوم"، قالت أستريد بصوت قلق.
  
  
  نيك، دون أن يقول كلمة واحدة، قفز فجأة، عبر الغرفة بضع خطوات، قفز، وأمسك حافة شرفة الطابق الثاني بيديه، وسحب نفسه وقفز فوق الدرابزين. بالكاد أسند ظهره إلى الحائط عندما فُتح باب غرفة النوم وخرج كنوت إلى الشرفة.
  
  
  "هذه نهايتك أيها العميل الخاص كارتر!" - صرخ بابتسامة منتصرة على وجهه المسمر، وهو يبحث عن نيك في غرفة المعيشة.
  
  
  لم يكن لدى نيك الوقت الكافي لتتلاشى عندما أطلق نيك رصاصة في مؤخرة رأس الأشقر وتناثرت الفوضى القرمزية في دماغه عبر الحائط. سقط كنوت فوق الدرابزين وسقط مثل كومة على أرضية غرفة المعيشة.
  
  
  "هل أنت متأكد من أنه خائن؟" - صرخت أستريد وهي تتراجع في رعب عن جسدها الممدود على السجادة. - لا اصدق هذا…
  
  
  - من آخر حبسني في المشرحة؟ - سأل نيك. "إلى جانب أنت ونائب الأدميرال لارسون، فهو الشخص الوحيد الذي يعلم أنني سأذهب إلى هناك."
  
  
  - ماذا يجب أن نفعل الآن؟ - سأل أستريد.
  
  
  أجاب نيك: "أولاً، يجب أن نخرج من هنا بسرعة". "من المحتمل أن الجيران قد اتصلوا بالشرطة بالفعل." على أية حال، من الأفضل أن نختبئ الآن. بالإضافة إلى كل شيء آخر، أحتاج بشكل عاجل إلى الاتصال بواشنطن: هناك رائحة حرب في أوروبا.
  
  
  الفصل الثالث عشر
  
  
  الهمهمة الرتيبة لمحركات طائرة عسكرية قديمة، التي كانت تهتز في كل مكان، واللهب الخارج من الفوهة إلى ظلام الليل، جلب النوم إلى نيك كارتر، الذي كان يحدق من النافذة. كانت أستريد، التي كانت تجلس على الكرسي المجاور له، تغفو أو تتظاهر بالنوم، وعلى الأرجح تلعن اليوم الذي وافقت فيه على التعاون مع الخدمة الخاصة الأمريكية. أصبح شكلها الرشيق الآن ملائمًا بإحكام لبدلة مطاطية، من النوع الذي يرتديه الغواصون عند الغوص في الماء البارد. وكان كارتر يرتدي نفس البدلة.
  
  
  عندما أخبر نيك أستريد أنها ستضطر إلى القفز بالمظلة ليلاً إلى منطقة رجل كان ينوي قتلها، أصبحت شاحبة جدًا، لكنها لم تقل كلمة واحدة. لذلك، لا يمكنه الآن إلقاء اللوم عليها لكونها قليلة الكلام.
  
  
  بالنسبة له، كان القفز من الطائرة ليلاً أمرًا شائعًا. وكما يقول الفرنسيون في مناسبة مماثلة، كلما حاولت إضافة التنوع إليها، كلما زادت خيبة الأمل من النهاية المبتذلة. ترقب متوتر، ترقب ضعيف لما سيحدث لاحقًا على الأرض، حسد طيار الطائرة العائد إلى القاعدة - كل هذا مر به أكثر من مرة في حياته عميل متمرس كان في شبابه جزءًا من المخابرات مجموعة تقوم بمهام مهمة في مدن مختلفة في ألمانيا.
  
  
  تذكر نيك محادثته قبل الرحلة مع هوك، وهو رجل مسن ضعيف يمثل عيون أمريكا وآذانها، وأحيانًا، عندما تنشأ حالة الطوارئ، يدها العقابية ممسكة بخنجر.
  
  
  "لا تفهمني خطأ يا رئيس"، أخبره نيك بأسبابه، "لكنني لا أريد أن آخذ معي زجاجة حبر من مختبره مرة أخرى بدلاً من أنبوب اختبار به فيروس". لا أعرف شيئًا عن البكتيريا، لكنني متأكد من أن ما يسمى بالموت الأزرق هو من بنات أفكار الكونت، ويجب أن أثبت ذلك. لهذا السبب أحتاج أستريد.
  
  
  لم يجب هوك على الفور: كان خطر خطة نيك كبيرًا جدًا.
  
  
  —هل أنت متأكد من أن فون ستادي يمكن أن يصل إلى السلطة في ألمانيا؟ - سأل أخيرا. — وفقا لوكالة المخابرات المركزية، جيشه ليس كبيرا.
  
  
  أجاب نيك: "لديه اتصالات واسعة النطاق بين الجيش". "وإذا استخدمها بمهارة، فلن يواجه مقاومة جدية، أجرؤ على التأكيد لك." وأول شيء سيفعله، عندما يصبح رئيسا للحكومة الجديدة، هو إبرام معاهدة عسكرية مع الصينيين.
  
  
  "وكيف تعتقد أنه ينوي تنفيذ هذا الانقلاب؟"
  
  
  "يبدو لي أنه في البداية سيخلق بعض العقبات المصطنعة أمام الأداء الطبيعي للحكومة في بون، ثم سيبدأ تمردًا في برلين الغربية، حيث سيدعمه السكان الساخطون. سنضطر إلى إزالة أسلحتنا الذرية، وبعد ذلك سيلجأ الفوهرر الجديد إلى الصين طلباً للمساعدة، مستخدماً ورقة رابحة في نجاحاته في تقويض العمل البحثي السويدي لتحييد الليزر الصيني. ربما سيقدم شقراء ميتة لإثبات كلماته.
  
  
  ضحك هوك قائلاً: "أعتقد أن لديك الكثير من الخيال يا كارتر". - ولكن هناك ذرة من المنطق السليم في منطقك، لذا استمر في تطويره، أود أن أسمع استنتاجك.
  
  
  "حسنا،" تنهد نيك. "لذا، يبدو لي أنه حتى لو لم يصدقه الصينيون، فإنهم سيستمرون في إعطائه هذه الصواريخ، لأنهم مهتمون بحليف سيبقي أوروبا في مأزق. وعندما يحصل عسكري بغيض مثل فون ستادي على الأسلحة النووية بالإضافة إلى القوة، فمن غير المرجح أن تنتظر الدول الأوروبية الأخرى حتى يضغط على زر الزناد. يمكنك بسهولة أن تتخيل ما ستبدأ الفوضى المجيدة.
  
  
  قال هوك مفكرًا: "أعتقد أنه يمكننا إرسال فرقتين إلى برلين الغربية". لكن "أصدقائنا" في القطاع الشرقي لن يقفوا مكتوفي الأيدي. لا، هذا لن يجدي نفعاً. هذا هو الأمر يا كارتر: واصل التقدم واحصل على دليل على تورط فون ستادي في جرائم قتل مواطنين من دول أوروبية أخرى. وهذا من شأنه أن يسمح لحكومة ألمانيا الغربية باعتقال الكونت قبل وصوله إلى السلطة. وبالمناسبة، تشير الصور الملتقطة من طائرة استطلاع إلى أن الصينيين قد نشروا بالفعل صواريخ قوية في ألبانيا. من الواضح الآن بالنسبة لي أنهم على الأرجح مخصصون لفون ستادي. تذكر يا بني، إذا وضع هذا الحقير يده عليك، فيمكنه استخدام هذا كدليل على التدخل الأمريكي في ألمانيا.
  
  
  "أنا ماهر ومراوغ، مثل الثعلب الماكر، أيها الرئيس"، طمأنه نيك بابتسامة. "ليس من السهل أن تمسك بي."
  
  
  تنهد هوك: "إن الأمر كله غطرسة شبابية". - حسنًا، أبارك لك هذه العملية. لكن تذكر: هذه الفتاة هي مفتاح نجاحنا في مجال الدفاع الجوي. وبدونها، يمكن للصينيين أن يتفوقوا علينا. لذا من الأفضل ألا تبدأ أي شيء لا تستطيع حكومة الولايات المتحدة إكماله.
  
  
  أعاد صوت الطيار نيك إلى الواقع.
  
  
  وأعلن عبر الاتصال الداخلي: "نحن نقترب من منطقة الهبوط". - لديك خمس دقائق أخرى.
  
  
  وقف نيك وتفحص معداته وأجهزة الراديو مرة أخرى. وكانت الطائرة تهبط بسرعة فوق غابات الصنوبر في بافاريا. وبعد بضع دقائق، كان نيك قد هبط بالفعل بالمظلة في نطاق أخطر مجرم في أوروبا منذ هتلر. وعلى مسافة ما منها، أضاءت نجوم غير مبالية قبة أخرى.
  
  
  بحلول ظهر اليوم التالي، وصل نيك وأستريد إلى ضواحي القلعة. أثناء جلوسه بشكل مريح في زاوية منعزلة تحت ظلال أشجار الصنوبر البافارية، استمع نيك، باستخدام معدات محمولة خاصة، إلى المحادثات في معقل الكونت فون ستادي، حيث ترك إشارات الراديو بحكمة.
  
  
  يدخن نيك سيجارة، ويستمتع بالسلام الدافئ في يوم ربيعي دافئ والهواء النقي الغني برائحة أشجار الصنوبر، ويقاوم الرغبة في خلع سماعات الرأس والانضمام إلى أستريد، والسباحة في حوض سباحة صغير بالقرب من الشلال. ومع ذلك، كان الوقت المناسب لظهور مشغل الراديو على الهواء يقترب، وساد الشعور بالواجب على الإغراء. أخيرًا، سُمع صوت متسرع لمشغل راديو ألماني في سماعات الرأس، وبدأ نيك يستمع باهتمام إلى خطابه لجميع المشاركين في المؤامرة في ألمانيا. وبعد نصف ساعة، خلع سماعات الرأس ووضعها جانبًا: الآن أصبح يعرف كل ما يحتاجه، وسيتم تسجيل نهاية الرسالة على شريط، وتقديمها إلى المحكمة، من بين أدلة أخرى. الشيء الرئيسي الذي فهمه نيك لنفسه هو أنه كان من الضروري اختراق مختبر الكونت السري في تلك الليلة. وبالتالي، لم يتبق سوى القليل من الوقت للتحضير للعملية، وزاد خطر الوقوع في أحد الفخاخ.
  
  
  في ذروة العمل المكثف لأفكاره، ظهرت أستريد من جانب الشلال - كان جسدها الصحي ملفوفًا بمنشفة طويلة، لكن هذا لم يجعلها أقل إغراءً.
  
  
  "الآنسة لوندجرين،" علق نيك بابتسامة عندما اقتربت أستريد منه. — هل تعلم أنك لا تقاوم بدون نظارات؟
  
  
  ضحكت بخفة: "أنا سعيدة لأنك تعتقد ذلك يا سيد كارتر". - علاج لي سيجارة.
  
  
  أشعلت سيجارة، وانحنت الفتاة قليلاً، وانزلقت المنشفة عن ثدييها القويين، وكشفت عن حلمات وردية ناعمة. وجد نيك نفسه يفكر في أن الوقت قد حان للتجول في القلعة عدة مرات أو السباحة في حمام السباحة البارد.
  
  
  قال وهو يفرك جبهته بقلق: "فون ستادي جاهز للتحرك". "لذا علينا أن ننفذ عمليتنا هذه الليلة." إنهم يعتزمون القيام بنوع من الاستفزاز ضد حكومة الولايات المتحدة والقضاء على المستشارة في ثلاثة أيام. في الوقت نفسه، ستنتشر شائعات حول انتفاضة في الجيش والقوات الجوية، وسيتولى فون ستادي السلطة بشكل خبيث لاستعادة النظام في البلاد. ولذلك، يجب علينا الحصول على الفور على أدلة تثبت مشاركته في قتل الناس. أتمنى أن تكون المهمة واضحة؟
  
  
  ابتسمت أستريد: "لهذا السبب نحن هنا". "كنت أعلم أنني لن أتنزه في جبال الألب على حساب الحكومة السويدية. قالت وهي تنظر إلى أشجار الصنوبر التي اخترقتها أشعة الشمس: "يا له من يوم رائع". - من الجميل أن تموت في مثل هذا اليوم!
  
  
  سقطت المنشفة إلى الأسفل، وكشفت عن بطنها الناعم والمتماسك. نظرت عيناها الخضراء إلى نيك بتحدي مفتوح:
  
  
  قال مفكرًا: "إذا لم تكوني فتاة لطيفة، لأعتقدت أنك تحاولين إغوائي".
  
  
  ابتسمت وانحنت وقبلته على الشفاه.
  
  
  "لا يمكنك إنكار قدراتك على الملاحظة، أيها العميل كارتر"، صرخت، وألقت منشفتها أخيرًا. إن منظر جسدها الأبيض الرائع، مع منحنيات مثيرة للإعجاب ولكن ليس بها أوقية من الدهون الزائدة، أخذ أنفاس نيك. انحنت إلى الخلف مع ثني إحدى ركبتيها، مستعدة لتسليم نفسها له.
  
  
  ضحكت قائلة: "يجب أن أعترف أنني في البداية ظننتك واحدًا من هؤلاء الوقحين عديمي العقل والواثقين من أنفسهم والذين يعتبرون أنفسهم من بين الشباب الذهبي". "لسوء الحظ، اكتشفت أنني كنت مخطئا اليوم فقط، عندما قد يكون علي أن أموت.
  
  
  قال نيك: "لكنك لن تموت". - أعدك بهذا.
  
  
  احتضنها وهمست وهي تفتح أزرار قميصه:
  
  
  - إثبتلي ذلك! قبل حلول الليل، أريد أن نلحق بالركب حتى يكون لدي شيء أتذكره في اللحظات الأخيرة قبل أن أموت.
  
  
  طمأنها نيك وهو يخلع ملابسه: "لا تقل ذلك، كل شيء سيسير على ما يرام بأفضل طريقة ممكنة". وعلى الرغم من أن صوته بدا واثقًا، إلا أن فكرة النتيجة غير المواتية المحتملة لخطته لم تتركه لمدة دقيقة. وهذا الشعور المزدوج بالفرح والمأساة في نفس الوقت الذي يتلاشى فيه يوم الربيع، والذي منحهما لحظات النعيم هذه، أعطى تأثيرًا خاصًا لما كان يحدث، مما دفعهما إلى مداعبة بعضهما البعض بحنان واهتمام غير عاديين. عندما صرخت بهدوء وتأوهت بهدوء، وأغلقت عينيها بشكل شهواني وألقت رأسها إلى الخلف، خفف وجه نيك المركز بابتسامة، وتنهد بعمق، معتقدًا أنه إذا تم منح جميع الجنود الفرصة للاستمتاع بالحب بنفس الطريقة في جو دافئ ، يوم رائع قبل المعركة، ثم لن تتوقف الحرب أبدًا. لأنه لا شيء يسكرك أكثر من نشوة الجنس، وينسيك الخطر.
  
  
  "المزيد يا نيك، المزيد"، تأوهت أستريد من خلال أسنانها المطبقة، "أتوسل إليك، لا تتوقف!" أشعر بكل شيء بشكل حاد للغاية... من فضلك، نيك...
  
  
  ومرة أخرى، اندمج جسدان رائعان تحت أشجار الصنوبر الجبلية في نشوة الرحلة الأخيرة إلى أرض المتعة المذهلة، التي تحرسها الآلهة بغيرة، ومنحتها للبشر مع آلام الولادة ورعب الموت الثاقب. لقد تم نقلهم إلى عالم آخر غامض، لا يمكن الوصول إليه إلا لهما في لحظات الحب هذه، ولكن لم يكشفوا أبدًا عن جميع أسراره.
  
  
  أخيرًا، انحنى نيك إلى الخلف، وتأمل كلاهما بصمت في الجمال النقي لهذه المنطقة الجبلية تحت سماء صافية لفترة طويلة، تاركين عواطفهما تهدأ. لم يحتاجا إلى الكلمات الآن، فهما يفهمان بعضهما البعض تمامًا بدونها. تدريجيا، أصبحت الظلال أطول والهواء أكثر برودة، لكنهم كانوا دافئين تحت غطاء الجيش القديم ولم يرغبوا في الخروج من تحته، مرارا وتكرارا سكبوا مشاعرهم في لغة حركات أجسادهم، لأنه هناك كان لا يزال هناك الكثير ليقوله قبل حلول الظلام.
  
  
  ولكن بعد ذلك جاء الليل أخيرًا، وظهر هلال فوق قمم أشجار الصنوبر. ارتدوا ملابس الصمت وفحصوا معداتهم وأسلحتهم.
  
  
  – ألا تحمل أمبولة من السم تحسبا؟ - سألت بهدوء.
  
  
  "لا،" ابتسم ابتسامة عريضة. "لا أعتقد أن الانتحار هو أفضل وسيلة للخروج." وأنت؟
  
  
  ضحكت: "وأنا أيضًا يا عزيزي".
  
  
  قبل نيك أستريد، وبدأوا في النزول إلى الوادي القاتم.
  
  
  الفصل الرابع عشر
  
  
  أظهرت العقارب الموجودة على القرص المضيء لساعة نيك عشر دقائق بعد منتصف الليل، عندما ظهرت أمامهم في ضوء القمر الخافت الخطوط العريضة لقلعة، كما لو كانت مباشرة من لوحة دالي. بعد أن اخترقوا حدودها الداخلية على طول طريق تم تطويره مسبقًا، انقسم الكشافة: ذهبت أستريد بمفردها إلى المختبر، وظل نيك ينتظرها في الخارج، وهو يحدق بشدة ويستمع إلى الظلام الغادر. مر الوقت ببطء شديد، وكان نيك يعاني من الرغبة في الذهاب والتحقق مما إذا كانت أستريد على ما يرام، لكن قوانين الذكاء التي استوعبها بشدة منعته من هذا الفعل المتهور.
  
  
  أخيرًا، التقطت أذنا نيك الحريصتان صوت خطوات حذرة على العشب. ابتسم من خلال جهاز الرؤية الليلية: كانت أستريد تقترب منه بخطوة خفية من لص متمرس. وبعد دقيقة واحدة كانت تقف بجانبه خلف مبنى محطة توليد الكهرباء.
  
  
  - كل شيء على ما يرام؟ - سأل نيك.
  
  
  أومأت برأسها، وابتسمت ابتسامة مرحة، كما لو أنها حصلت للتو على جائزة الدولة.
  
  
  همست وهي تريه أنبوبي اختبار مع عينات: "أنا شبه متأكدة من أن هذه المادة الزرقاء استخدمت في قتل علمائنا". "بالإضافة إلى ذلك، تمكنت من الاطلاع على نسخ من الوثائق المتعلقة بالخطط الصينية لاستخدام أسلحة الليزر. لم يتقدموا بقدر ما كنت أتوقع في بحثهم. وفي غضون شهرين سأنتهي من العمل على الحماية ضد الليزر.
  
  
  "رائع،" هتف نيك باللغة الألمانية من فرط الفرح. "والآن دعونا نخرج من هنا: لا سمح الله، تكتشف الدورية الكلاب النائمة".
  
  
  تحسبًا، أخذ نيك أحد أنابيب الاختبار من أستريد، وأمسك بيدها وسحبها بعيدًا عن المختبر، معتقدًا وهو يمشي أنهما كانا سيشكلان مجرمين رائعين لو اختاروا مسارًا مختلفًا في الحياة. حتى الآن كان كل شيء يسير بسلاسة وفقًا لخطته المدروسة بعناية.
  
  
  ربتت أستريد على ظهره بلطف، فتجمد في مكانه، وهو يحدق في الظلام. ظهر الجزء الخلفي من أحد هيئات المراقبة الضخمة التابعة للكونت على الطريق. استقر إصبع نيك على زناد المسدس الذي أطلق رصاصات مهدئة: كان من المستحيل قتل الحيوانات، حتى لا تترك آثار زيارته. لحسن الحظ، لم يشمهم الكلب وركض. أخذا نفسًا عميقًا، وخطط نيك وأستريد للانسحاب الدقيق من أراضي العدو. هذه المرة لم يكن عليهم ركوب الخيول في مرحلتها النهائية، بل دراجتين ناريتين خفيفتين مخبأتين في مكان آمن في الغابة.
  
  
  وفجأة ربت أستريد على ظهره مرتين. تجمد نيك: هذه الإشارة تعني أن الشخص يختبئ في مكان قريب. قام بتشغيل جهاز الرؤية الليلية وانحنى نحو العدسات. وعلى بعد خطوات قليلة منهم، وقف آينار، الفايكنج الذي أعاد الكونت فون ستادي إحيائه بعد ألف عام من حبسه حيًا في كتلة من الجليد. لم يترك وجه آينار الوحشي مجالًا للشك في أنه أحس بهم برائحته القوية التي تشبه رائحة الكلب، وكان يستعد للقتال. تقدم الفايكنج ببطء تجاههم. كان من المستحيل إطلاق النار عليه، فالقلعة بأكملها كانت ستأتي مسرعة عند سماع صوت الرصاصة.
  
  
  همس نيك: "لقد لاحظنا". "ليس هناك فائدة من وقوع كلاهما في براثنهما." سأوقفه، وأنت تهرب. أنت تعرف الطريق.
  
  
  قالت أستريد بحزم: "لا يا نيك"، وقد تحول لونها إلى اللون الأبيض كالطباشير. "لن أسمح بالقبض عليك."
  
  
  "نحن لا نلعب الكروكيه هنا، سيدتي العزيزة،" دمدم نيك. "اخرج من هنا على الفور ولا تتوقف حتى تجد نفسك في الخارج!" هذا أمر. "أراك في ستوكهولم، عزيزتي"، أضاف بابتسامته المعتادة.
  
  
  خرج نيك من الظلام إلى العشب المضاء بنور القمر ونادى بهدوء إلى العملاق:
  
  
  - يا رجل يبلغ من العمر! أنا هنا!
  
  
  وصف الدوائر حول إينار، قاده تدريجيا بعيدا عن أستريد. انطلق الفايكنج واندفع خلفه. ركض كلاهما عبر العشب، ولكن سرعان ما بدأ آينار يتخلف عن الركب. انزلقت يده إلى حزامه، ومع صرخة معركة رهيبة، تأرجح وألقى بفأس معركة قصير على نيك. انتشر صدى جامح هذا الزئير المرعب للإسكندنافي القديم في جميع أنحاء القلعة. بالكاد كان لدى نيك الوقت لتفادي النصل اللامع الواسع والاندفاع إلى الظل عندما بدأت الأضواء تضاء وبدأت الكلاب تنبح بغضب. قرر نيك عدم تسليم نفسه بعد بإطلاق النار من مدفع رشاش، بل الاختباء في الأدغال والانتظار حتى تهدأ الإثارة العامة.
  
  
  تغيرت نبرة نباح الكلب بشكل حاد، فأخذت القطيع المسار واندفعت لملاحقته، ولكن ليس بعده، ولكن بعد أستريد. سُمعت أصوات حلقية أجش وهي تعطي الأوامر. لم يكن بوسع نيك إلا أن يصلي إلى الله حتى لا تضل وتقع في أحد الفخاخ المميتة. ولم يتخيل أن مصيراً أسوأ ينتظره في تلك الليلة.
  
  
  انتزع شعاع كشاف قوي مثبت على سيارة جيب تقترب صورة كئيبة من الظلام: اندفع كلبان ضخمان نحو أستريد، الذي كان يجلس القرفصاء في خوف، وقام رجلان يرتديان الأحذية بإبعادهما بأعقاب البنادق.
  
  
  لعن نيك بهدوء. أصبحت مهمته الآن واضحة تماما. لقد تمكنوا من القبض على أستريد، لكنهم ما زالوا لا يعرفون أنه موجود في مكان قريب. ولم يتمكن سوى آينار من رؤيته، لكنه لم يستطع التحدث. في مثل هذه الحالة، كان لدى الجاسوس المحترف الذي يتمتع بخبرته فرصة جيدة للابتعاد عن مطارديه والسفر إلى الخارج. وألزمته تعليماته الرسمية بفعل الشيء نفسه.
  
  
  أقسم نيك مرة أخرى: أنا لا أهتم بالتعليمات، فما زالوا غير قادرين على توفير جميع مواقف الحياة. قبل زيارة أستريد للمختبر، كانت لا تزال عميلة عادية تتمتع بمؤهلات فنية معينة. لكن الآن، بعد أن رأت بأم عينيها وثائق سرية تتعلق بالنوايا الصينية لتدمير أنظمة الدفاع الجوي للسويد والولايات المتحدة، أصبحت أستريد شخصًا مهمًا للغاية بحيث لا يمكن التضحية به.
  
  
  في حالة من اليأس العاجز، شاهد نيك الدورية وهي تعود إلى القلعة مع الفتاة. يمكنه فجأة مهاجمة قافلتها وتدميرها، لكنه يقتل الأسيرة نفسها عن طريق الخطأ. وهذا يعني أن هذا الخيار للإفراج عنها لم يعد متاحًا.
  
  
  بصمت، مثل المفترس الليلي، تسلل نيك عبر الحراس بالقرب من القلعة. وكان لا بد من التحرك بسرعة، قبل أن يهدأ سكان القلعة بعد المطاردة العفوية. كما كان من مصلحة نيك أيضًا أن يذهب معظم ضباط فون ستادي للتحضير للانقلاب الحكومي الذي خطط له.
  
  
  ومع ذلك، فإن الرسم البياني نفسه كان لا يزال في قلعته، وكان من غير المرجح أن نأمل أنه عندما رأى أستريد، لم يدرك أن نيك كان في مكان قريب.
  
  
  وبعد ربع ساعة وصل كارتر إلى البوابة الرئيسية.
  
  
  خلف الجسر فوق الخندق، بالقرب من مقصورات الحراسة، كان هناك حارسان يحملان مدافع رشاشة. وعلى مسافة أبعد قليلاً كانت هناك سيارة جيب تحمل مدفع رشاش ثقيل متحد المحور ورماة. أخبر صوت داخلي نيك أنه من غير المجدي اختراق هنا. لكن نيك تصرف بشكل مختلف مرة أخرى.
  
  
  قفز من مخبئه، واندفع عبر الجسر مباشرة نحو الحراس. عندما رأوا الرجل المجنون يركض نحوهم، أصيبوا بالذهول في البداية، لكنهم مع ذلك أخذوا بنادقهم الرشاشة على أهبة الاستعداد. ولكن حتى ثانية واحدة من ارتباكهما كانت كافية لنيك لإسقاطهما على حجارة الرصف برصاصتين من الورك.
  
  
  انزعج أحد الجنود في الجيب من إطلاق النار، فهرع إلى المدفع الرشاش وأطلق رصاصة طويلة. سقط نيك ووجهه للأسفل على أحجار الجسر المرصوفة بالحصى، ومرت رصاصات خلف رأسه، وأرسلت وابلًا من الشرر من الحاجز. ألقى نيك قنبلة يدوية. بعد وصف قوس في الهواء، انفجر بالضبط في سيارة الجيب، وحطم كل من كان يجلس فيها إلى أشلاء عبر الرصيف.
  
  
  وبعد هذا ساد الصمت التام. بعد أن تخلص نيك من ذهوله المؤقت وطرح الشكوك جانبًا، قفز واقفا وركض إلى الباب المؤدي إلى البرج الرئيسي: كان هناك حيث توقع العثور على فون ستادي وأستريد.
  
  
  القاعة البارونية الضخمة، حيث عادة ما يحتفل ضباط فرسان الجرمان، أصبحت الآن فارغة. أو بالأحرى، شبه فارغة: كان الكونت فون ستادي مستلقيًا على طاولة طويلة واضعًا قدميه عليها. في المقابل، على الطرف الآخر من الطاولة، جلس القزم لوكي.
  
  
  في منتصف الطاولة كانت أستريد فاقدًا للوعي، عاريات الصدر، وكانت الأسلاك المتصلة برأسها وصدرها متصلة بلوحة التحكم الموجودة على الطاولة أمام الكونت.
  
  
  عند سماع خطوات نيك تقترب، حرك فون ستادي رأسه، لكنه لم يتحرك. أسند نيك ظهره إلى الحائط ووجه المدفع الرشاش نحوه.
  
  
  ضحك القزم بخبث.
  
  
  قال الكونت مبتسماً: "أنزل سلاحك الرشاش أيها العميل الخارق كارتر". - تخسر.
  
  
  "الجحيم مع ذلك،" دمدم نيك ردا على ذلك.
  
  
  سكب الكونت الشمبانيا في كوب وأخذ رشفة.
  
  
  "لقد فزت يا سيد كارتر"، كرر الكونت. "في أي لحظة يمكنني التأثير على مراكز المتعة والألم في دماغ الآنسة لوندغرين." ماذا تريد أن ترى أكثر - فرحتها غير العادية أم عذابها الذي لا يطاق؟
  
  
  الآن فقط لاحظ نيك أنه كان في حالة سكر تمامًا.
  
  
  قال نيك مبتسمًا وهو يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري: "وفي أي لحظة يمكنني إطلاق رصاصة من مدفعي الرشاش على عقلك يا كونت فون ستادي".
  
  
  ابتسم الكونت بسخرية: «هذا يكفيك يا سيد كارتر». وأضاف: "كلانا يدرك أن الولايات المتحدة تخشى التهديد النووي الصيني أكثر بكثير من إحياء النزعة العسكرية في ألمانيا". لذا، طالما أن الآنسة لوندغرين على قيد الحياة، فلن تقتل أحداً.
  
  
  صرخ الكونت بصوت عالٍ باللهجة الإسكندنافية القديمة، وكما لو كان من تحت الأرض، ارتفع شخصية آينار الضخمة أمام نيك. لقد مزق المدفع الرشاش من يديه بقوة لدرجة أنه كاد أن يكسرهما، ومزق القنابل اليدوية من حزامه مثل التفاح.
  
  
  وصفق القزم يديه وضحك.
  
  
  "أنت توافق على تصرفات آينار يا لوكي"، أشار الكونت بارتياح. "وأنت تصفق لانتصاري."
  
  
  قفز القزم من كرسيه وتجول في القاعة محاولًا إرضاء الكونت أكثر. لقد شاهد حركاته البهلوانية بنظرة شاردة وابتسامة بطيئة على وجهه. لكن الابتسامة تلاشت بمجرد أن سئم القزم من الألعاب البهلوانية، وقفز فجأة على الطاولة بجوار أستريد، وانحنى عليها، وبدأ بلا خجل في مداعبة جسدها المغري بكلتا يديه.
  
  
  اندفع نيك إلى الأمام، لكن الكونت هز إصبعه عليه بشكل تحذيري، وأومأ برأسه بشكل ذو معنى إلى جهاز التحكم عن بعد.
  
  
  - اهدأ يا سيد كارتر! - قال بابتسامة خفية. "مشاعرك الفارسية تستحق كل الثناء." بصراحة، أنا آسف لأنك لست عضوا في نظامنا. وكل هذا بسبب آرائكم المنحطة!
  
  
  سقط القزم مرة أخرى على تمثال نصفي عاري لأستريد، ونيك، غير قادر على كبح جماح نفسه، أمسك به من ذوي الياقات البيضاء وألقاه في الزاوية البعيدة من القاعة. صرخ القزم بصوت أنثوي حاد، وانفجر الكونت فون ستادي ضاحكًا.
  
  
  - كفى يا سيد كارتر! - قال بعد أن هدأ. "خطوة أخرى منك وسوف أدمر هذا الدماغ الرائع." في ثلاث ثوان، سيتحول هذا الجمال إلى أحمق بلا عقل، مستعد لإرضاء كل نزواتي عند أول إشارة، ويرتجف من الخوف بمجرد أن أعبس.
  
  
  أنزل الكونت قدميه من الطاولة إلى الأرض ووقف مترنحًا.
  
  
  قال: "لكن الوقت قد فات بالفعل". - نداءات الواجب. سأقرر ما سأفعله معكما عندما أعود. في هذه الأثناء، آينار سوف يعتني بك. وداعاً يا سيد كارتر. دعنا نذهب، لوكي!
  
  
  تظاهر نيك بتصديق هذه الحيلة. اقترب الكونت من الباب في نهاية القاعة، واستدار وأضاف وهو يمسك بإصبعه على الزر الموجود في الحائط:
  
  
  "قد تتفاجأون بعض الشيء لأنني أحتفل بانتصاري وحدي." لذا، في غضون ثلاثة أيام، سأصبح سيد ألمانيا بأكملها، وقريبًا جدًا - سيد أوروبا بأكملها. ومن يدري، قد يحدث في يوم من الأيام أن أضع أمريكا بين يدي... لكنني وحدي اليوم لأنك أغويت الآنسة ديلاني. لذا فأنا مدين لك نوعًا ما، وفي أقل من عشر دقائق سنتعادل يا سيد كارتر. ستطير القلعة في الهواء، وسيتم إخطار الجمهور بأن الانفجار الذي وقع في مقر منظمتنا الوطنية هو من عمل المخربين الأمريكيين. ولا يخطئن أحد: سوف أصل إلى السلطة على قمة أعظم موجة من المشاعر المعادية لأميركا منذ الحرب العالمية الأخيرة. ابتسم ابتسامة عريضة، ولا تحاول الهرب، يا سيد كارتر، وهو يفتح الباب بالفعل. "إينار لن يسمح بهذا." سعيد جدا بالبقاء. عوف فيدرسين!
  
  
  وفجأة انطفأت أضواء القاعة، وسمع نيك رنين قفل الباب الحديدي الثقيل. دون تفكير للحظة، ركض أولاً إلى الطاولة ومزق الأقطاب الكهربائية من أستريد.
  
  
  لذلك، كان لديهم أقل من عشر دقائق تحت تصرفهم. قد يحاولون تفجير الباب بالقنابل اليدوية. جلس نيك على أطرافه الأربعة وبدأ يتلمس طريقه على الأرض بيديه، محاولًا الشعور بهما. وفجأة سمع تنفسًا ثقيلًا لشخص ما بجانبه، وفي اللحظة التالية ضغطت مخلب ضخم على معصمه. لا بد أن الفايكنج رأى في الظلام مثل القطة.
  
  
  بيده الحرة، ضرب نيك وجهه بحافة كفه بهذه القوة التي من المحتمل أن ينقسم رأس شخص عادي إلى قسمين، مثل جذع شجرة جاف من ضربة فأس. لكن الفايكنج زأر فقط مثل الحيوان، وسارع نيك للاستيلاء على خنجره.
  
  
  من الخارج، جاء قعقعة المحرك المكتوم والصوت المميز لطائرة هليكوبتر وهي تقلع فوق القلعة. هذا يعني أن انفجارًا يمكن أن يحدث في أي لحظة، كما اعتقد نيك، كل ما كان عليه فعله هو إرسال إشارة لاسلكية إلى الكونت، وسيتم دفن كل من بقي في المبنى أحياء تحت أنقاضه.
  
  
  لقد دفع ركبته إلى فخذ الفايكنج بأقصى ما يستطيع. صرخ بشدة وأمسك نيك من حلقه بأيدي من حديد. غطى حجاب أحمر عينيه، وكاد أن يفقد وعيه، قام نيك، بكل قوته، بإلصاق الخنجر في حلق العملاق. أطلق آينار صفيرًا، وهو يترنح للخلف، لكنه تمكن من ضرب نيك على رأسه بقبضته. كلاهما انهار في نفس الوقت على الأرضية الحجرية...
  
  
  عندما استيقظ نيك، وجد نفسه ملقى في بركة من الدماء. في مكان قريب، كان يرقد فايكنغ هامدًا بذراعيه ممدودتين، وكان وجهه القبيح مشوهًا بابتسامة غريبة، وكان فأس المعركة يخرج من رأسه. على ما يبدو، عندما واجه آينار لأول مرة شخصًا قادرًا على القتال، فضل غريزيًا الانتحار والحفاظ على شرفه بدلاً من هزيمته على يد مجرد بشر أو الاستمرار في إطالة أمد وجود العبيد. لم يكن فون ستادي قادرًا أبدًا على تدمير دماغه بالكامل وإخضاعه لإرادته. في لحظة حرجة، اتخذ المحارب القديم خياره على الفور...
  
  
  قنبلة يدوية واحدة كانت كافية لتفجير الباب. سحب نيك أستريد على كتفه، وركض عبر النفق إلى الفناء. ولحسن حظه، تمكن من تشغيل محرك السيارة الجيب من المحاولة الأولى.
  
  
  كان الهاربون بالفعل على بعد عشرة أميال من القلعة عندما استيقظ سكان الوادي على هدير بقوة غير عادية لدرجة أنهم ربما استيقظوا وقرروا أن عاصفة رعدية ربيعية، لم تُرى بعد في هذه الأماكن، قد اندلعت فوق بافاريا.
  
  
  الفصل الخامس عشر
  
  
  كانت الليلة باردة على غير العادة: خمس عشرة درجة تحت الصفر مع رياح عاصفة سرعتها عشرين عقدة من الشمال الشرقي. في مقصورة مركبة قوية صالحة لجميع التضاريس، ببطء، كما لو كانت تعمل باللمس، تشق طريقها عبر ظلام الليل الذي لا يمكن اختراقه، جلس رجلان. كان أحدهم يرتدي سترة مفكوكة الأزرار، طويلة غير مقصوصة وغير حليقة، يراقب البوصلة باهتمام: تحت قشرة الثلج الجليدية الزلقة، تحت الأزواج الأربعة من عجلات المركبات الصالحة لجميع التضاريس، يمكن إخفاء شقوق عميقة، وهو سقوط يمكن أن يكون فيه سيعني موتًا مؤلمًا لا مفر منه.
  
  
  في مكان ما إلى الشرق منهم، اختبأ الكونت فون ستادي في معقله الأخير، المسور من العالم كله ببحر جرينلاند البارد. في الصيف، ذهبت السفن إلى هناك وكان من الممكن جلب الطعام والمعدات، مما سمح لحركة الفرسان التوتونيين بالحفاظ على وجودها، وإن كان يرثى له، مثل حركة الفايكنج القديمة إينار، لكنها لم تفقد بعد علامات الحياة، بحيث، مثل البكتيريا القاتلة، تستعيد نشاطها السابق مرة أخرى عندما تكون الظروف أكثر ملاءمة.
  
  
  "اسمع يا نيك" ، وهو إسكيمو سمين عالي الخدود يُدعى جو شو ، كان يجلس بجانبه ، ضرب السائق الصارم بمرفقه في الجانب. "سيكون من المهم بالنسبة لنا أن نحتفظ بالمدافع الرشاشة في قمرة القيادة حتى اللحظة الأخيرة." ومع شروق الشمس، سترتفع درجة حرارة الهواء، ولكن ليس كثيرًا؛ وإذا بردت المدافع الرشاشة، فسنضطر إلى استخدام سكاكين الصيد. هل تفهمني؟ - ومتكئًا إلى الخلف في مقعده، وأسند مرفقيه على صندوق المتفجرات البلاستيكية وألقى بهدوء جزءًا آخر من الحساء المعلب من العلبة إلى فمه.
  
  
  أومأ نيك كارتر برأسه: كان يعلم أن جو شو لن يضيع وقته في هز لسانه، وكانت نصيحته تستحق الاستماع إليها. هنا، في جليد جرينلاند، الذي لم يكن مألوفًا له على الإطلاق، كانت حياته تعتمد كليًا على حكمة الرجل الذي يجلس معه في المقصورة. لم يكن لدى نيك الوقت الكافي للاستعداد والتدريب قبل العملية في ظروف غير عادية، ولم يعلم بشأن وكر جرينلاند إلا قبل ثلاثة أيام من خلال صورة شعاعية تم اعتراضها من أحد مشغلي الراديو التابعين للكونت.
  
  
  قال نيك: "يبدو لي أننا نقترب من البحر". - وفقا لحساباتي، في أي حال، ينبغي أن يكون كذلك.
  
  
  "قد يكون الأمر كذلك،" هز جو شو كتفيه. "لقد ذهبت إلى هذه الأجزاء مرتين فقط، وحتى ذلك الحين في شبابي. سنرى قريبًا، أليس كذلك يا نيك؟ "ابتسم، وتألقت عيناه السوداء: "صباح الغد سيكون هناك ضباب كثيف، تذكروا كلماتي!"
  
  
  نظر نيك من خلال النافذة المزخرفة بالصقيع إلى السماء الصافية وهز رأسه:
  
  
  "لست متأكدا من ذلك، على الرغم من أنك، بالطبع، تعرف أفضل."
  
  
  كرر الإسكيمو بثقة: "لا، سيكون هناك ضباب بالتأكيد". "من الجيد أن نقترب من المخيم من الجانب المواجه للريح."
  
  
  شعر نيك بخفقان قلبه: باعتباره محاربًا متمرسًا، كان يفهم تمامًا مدى أهمية الاقتراب من المعسكر الألماني عند الفجر دون أن يتم اكتشافه، فهذا من شأنه أن يحل نصف مشاكلهم.
  
  
  غطت المركبة القوية الصالحة لجميع التضاريس المساحة المظلمة التي لا نهاية لها بثبات، مما جعل الصيادين أقرب وأقرب إلى الوحش المختبئ في المخبأ.
  
  
  غطى الضباب الأرض بصمت، كما تنبأ الإسكيمو، قبيل الفجر، حتى تمكنوا من الاحتماء خلف الركام الذي غطى معسكر إيرل عند سفح نهر راينهارت الجليدي الضخم في كيب ديسوليشن. من خلال بقع الضباب، التي تتبدد تدريجيا تحت أشعة الشمس، كان من الممكن رؤية مقر الكونت فون ستادي، المنحوت في الجليد والمعزز بهياكل خشبية، على مسافة ما كانت توجد ثكنات وخدمات مختلفة وأكشاك مولدات و مدرج على قاعدة فولاذية. كان نيك ينوي تفجير كل هذا.
  
  
  قال جو شو، وهو يلف نفسه بسترة دافئة ويسحب سيجارة: "اسمع يا نيك". - الجليد شيء خبيث، لا يمكن التنبؤ به. ويبقى أن نرى كيف سيتصرف النهر الجليدي عندما يبدأ كل شيء هنا في التحليق في الهواء. لم يسبق لي أن قمت بمثل هذه الانفجارات الكبيرة من قبل.
  
  
  أومأ نيك برأسه غائبًا، ولم يفكر في معنى كلماته. لم يهتم كثيرًا بما سيحدث بعد أن بدأوا القتال وقاموا بتعطيل أجهزة الراديو الخاصة بفون ستادي، مما جعل من المستحيل عليه الاتصال بالمتآمرين في ألمانيا.
  
  
  - هل حان الوقت للبدء، نيك؟ سأل جو شو. "لا يمكننا أن نترك هذه الطيور تطير بعيدا."
  
  
  -ما الأمر معك أيها الرجل العجوز؟ — نظر كارتر إلى الإسكيمو بفضول. "اعتقدت أن هذا العمل الصغير بالنسبة لك لم يكن أكثر من وسيلة أصلية لتمضية الوقت قبل بدء موسم صيد الفقمات."
  
  
  - للشيطان بهذه الأختام! - ضحك جو شو. — أنا دنماركي وأتذكر الحرب جيدًا. لقد قتل الألمان والدي. لذلك أنا مستعد للانتقام منهم لهذا.
  
  
  أومأ نيك برأسه ونظر إلى ساعته.
  
  
  قال: "دعونا ننتظر فترة أطول قليلاً يا جو".
  
  
  فجأة عادت الحياة إلى الطائرة ذات المقعدين التي تقف على المدرج: بدأ الطيار في إحماء المحركات. وخرجت مجموعة من الأشخاص في الحدائق من أبواب المبنى المركزي واتجهوا نحو الطائرة. جلب نيك المنظار إلى عينيه، وهو يتفحص الوفد الغريب. أعد جو شو مدفعه الرشاش للمعركة.
  
  
  - هل حان الوقت، نيك؟ سأل بفارغ الصبر.
  
  
  قال نيك: "سننتظر حتى يغادر الإسكيمو". "لن نقتل مواطنين دنماركيين، حتى لو قاموا ببعض الأعمال التجارية مع هذه الصئبان."
  
  
  "لكنهم ليسوا من الإسكيمو، يا صديقي،" ابتسم جو شو.
  
  
  إذن، هؤلاء هم الصينيون، كما خمن نيك أخيرًا. ومهما تآمر عليه فون ستادي يوم الانقلاب، فإنه لم يبشر بالخير لأمريكا ودول الناتو.
  
  
  قال نيك: "هدف جيدًا يا جوزيف". - واطلاق النار على وجه اليقين.
  
  
  في اللحظة التالية، تم كسر صمت صباح القطب الشمالي بسبب هدير المدافع الرشاشة. اندفع الصينيون في حالة من الارتباك على طول المدرج، وسقط بعضهم في الثلج، واندفع آخرون عائدين إلى مكتب مقر فون ستادي، المنحوت في سمك النهر الجليدي.
  
  
  "سنتعامل مع الضيوف ونتعامل مع المالكين"، علق الإسكيمو، وهو يتقدم للمجموعة التي تتجه نحو الطائرة. "لن أتسامح مع أي شيوعي صيني في موطني الأصلي جرينلاند". والألمان ذوو الرؤوس أيضًا. احصلوا عليها، أيها الفظ الرديء، إليكم جميعًا!
  
  
  اهتز المدفع الرشاش الذي كان في يديه بغضب، وبصق خراطيش نحاسية في الثلج. نظر نيك بفارغ الصبر نحو الكباش. ماذا حدث لتلك الصمامات اللعينة؟ هل أجهزة الساعة لم تعمل بسبب الصقيع؟ لقد قفز العديد من الأشخاص بالفعل من الثكنات، لكن جو وضعهم على الثلج بمجرد أن تمكنوا من اتخاذ بضع خطوات. وفجأة اهتزت المباني وانفجرت على الفور إلى ألف قطعة.
  
  
  وأشار نيك بارتياح إلى أن "التعزيزات انتهت". - إلى الأمام!
  
  
  كان الإسكيمو يحمل قاذف اللهب بالفعل.
  
  
  وقال مبتسماً: «ما أحبه في الأميركيين هو أنهم مجهزون تجهيزاً جيداً».
  
  
  ركضوا إلى مدخل قصر فون ستادي الجليدي، وهم يرتجفون لا إراديًا ويجلسون على الأرض عند الانفجار التالي الذي هز الأرض تحت أقدامهم. وعند الباب قوبلوا بنيران بنادق متفرقة. أطلق نيك وجو النار مرتين ردًا على قاذفة قنابل يدوية، واقتحما الردهة، وتخطيا الجثث، وتحركا بعناية على طول ممر طويل في عمق النهر الجليدي.
  
  
  من مكان بعيد، جاءت الضحكة المألوفة للقزم لوكي.
  
  
  "تفضل يا جو،" أمر نيك بشراسة. - أبقِ قاذف اللهب جاهزًا.
  
  
  فجأة كان هناك هدير عالي، ليس مثل الانفجار، والتفت جو شو إلى نيك بقلق:
  
  
  - إنه الجليد، الرجل العجوز! ويبدو أن هذا النهر الجليدي بأكمله سوف ينهار قريبًا في البحر. من الأفضل أن نسرع.
  
  
  قال نيك: "عد إلى العربة الجوالة يا جو". "سأتعامل مع الكونت وحدي."
  
  
  - لا، هذا لن يفعل! - حدق الإسكيمو ذو الوجه المستدير بمكر. "سأبقى معكم حتى النهاية، وإلا فلن أرى امتنانا من الحكومة الأمريكية".
  
  
  "حسنًا،" وافق نيك. - ثم دعونا نبدأ العمل!
  
  
  ومرة أخرى شعر وكأنه دخل إلى عالم الخيال العلمي. يبدو أنه لن تكون هناك نهاية لمتاهة الأنفاق. قادهم الضحك الساخر للقزم اللعين إلى أعماق الجليد الأزرق والأخضر، وكان الموت ينتظرهم في كل زاوية. وفي كل مرة بدأ الجليد يتحرك تحت أقدامهم، بدأوا يشعرون بإحساس مريض في حفرة بطونهم. تراجع حراس الكونت، من وقت لآخر زمجروا بنيران البنادق القصيرة والمسدسات، لكن لهب قاذف اللهب على الفور تثبيطهم عن المقاومة لفترة طويلة. سقط "الفرسان التوتونيون" واحدًا تلو الآخر على ذوبان الجليد وتحولوا إلى جليد.
  
  
  لقد وجدوا الكونت خلف صناديق الأسماك المجمدة. وبينما تحول اثنان من حراسه الشخصيين إلى مشاعل حية، خرج من مخبأه رافعاً يديه وهمهم:
  
  
  - كن رحيما! أستسلم!
  
  
  - لا تتحرك حتى أقوم بتفتيشك! - أمره نيك.
  
  
  الآن لم يكن الكونت يبدو على الإطلاق وكأنه حاكم العالم. أصبحت اللحية على خديه وذقنه متجمدة، وظهر الخوف واليأس من الرجل المهزوم في عينيه.
  
  
  وفجأة، في مكان ما فوق رؤوسهم، سُمعت ضحكة القزم مرة أخرى.
  
  
  - كارتر! - توسل الكونت. "أتوسل إليك، أعطني نصف يوم إضافي على الأقل، وسأجعلك ثريًا!" من فضلك، في سبيل الله، من فضلك! كلانا جنديان..
  
  
  لقد كاد أن يجعل نيك يشعر بالأسف تجاهه، لكن في تلك اللحظة ضحك القزم مرة أخرى. استدار نيك ورأى لوكي جالسًا على عارضة أفقية على ارتفاع عشرين قدمًا فوق السقف. ضحك القزم وألقى قنبلة يدوية بالأسفل. قفزت وتدحرجت في زاوية الغرفة، وسقط كارتر ووجهه للأسفل على الأرضية الجليدية، وغطى رأسه بيديه، وفي اللحظة التالية اندمجت صرخة القزم مع هدير قنبلة يدوية تنفجر.
  
  
  كان الكونت أول من عاد إلى رشده بعد الانفجار، وبغضب رجل مجنون، أمسك بحلق نيك بكلتا يديه. ضربه نيك بشدة بجبهته على جسر أنفه وشعر بالدم يتدفق على وجهه.
  
  
  - حسنًا، ماذا عنك أيها الكونت! - أزعج نيك فون ستادي المذهول. "أرني أنه يمكنك القتال مثل الذئب!" الكفاح من أجل حياتك!
  
  
  ألقى الكونت قبضته إلى الأمام، وانخفض نيك تحت الضربة، وأمسك بيد الكونت وألقاه فوق رأسه في زاوية الغرفة. انتقد بقوة على الجليد، هز رأسه وحدق في نيك بنظرة مملة.
  
  
  "هذا هو الطريق إلى برلين"، قال نيك بابتسامة مشؤومة، وهو يشير إلى النفق. "لماذا تجلس هنا أيها الكونت فون ستادي؟" حان الوقت للإسراع.
  
  
  سحب الكونت سكينًا طويلًا من تحت سترته وارتفع ببطء إلى قدميه.
  
  
  تومض شفرة خنجر مزرقة في يد نيك. أصبح الكونت شاحبًا، وأصبحت عيناه محتقنتين بالدماء، وهاجم نيك. تصارع الخصوم مثل قطتين، وانهار الكونت على الأرض مع قطع حلقه. مسح نيك حذائه بعناية على فراء سترته وركله في الزاوية باشمئزاز.
  
  
  "ليست وظيفة سيئة،" سمع جو شو يقول.
  
  
  حتى أن نيك ارتجف من المفاجأة: لقد نسي تمامًا أمر الإسكيمو والقزم. لكنه تنهد مرة أخرى عندما استدار ورأى جثة مقطوعة الرأس لمسخ مثير للاشمئزاز عند قدمي جو مبتسم. كان رأس لوكي ملقى على الأرض على بعد خطوات قليلة من جسده، ويحدق بعينين صغيرتين في السقف الجليدي.
  
  
  هز جو كتفيه قائلاً: "لا تظن أن الإسكيمو هم متوحشون متعطشون للدماء". لقد سقط في وجهي مباشرة، فاستخدمت سكين الصيد الخاص بي. إن قاذف اللهب الأمريكي شيء مفيد، لكن السكين يكون أكثر موثوقية عندما تصبح الأمور جدية.
  
  
  - عليك اللعنة! - صاح نيك في قلوبه. - لقد حرمتني من المتعة!
  
  
  كان يحدق بصمت في جثث القزم والسوبرمان التي لا حياة لها، والتي أنهت حياتهم بنفس الطريقة، بصدفة غريبة. نيك لا يتمنى مثل هذا الموت لنفسه.
  
  
  - لا تنزعج، نيك! - قام الإسكيمو بسحبه من كمه. "لقد حصلوا على ما يستحقونه."
  
  
  وقال كارتر: "هذا ليس ما أفكر فيه". "يؤسفني أنني لم أستجوب الكونت وأجبره على الكشف عن أسماء شركائه: من خلال القيام بذلك كان بإمكاني إنقاذ العديد من الأرواح ومنع حدوث مشاكل في برلين الليلة". الكونت نفسه لم يخاطر بأي شيء، إذا فشل الانقلاب، فسوف يجلس ببساطة لفترة طويلة في هذه الحفرة الجليدية الخاصة به.
  
  
  قال جو وهو يرفع حاجبيه: "لن أقول أنه كان لديك خيار". "كل هذا مثير للاهتمام بالطبع يا نيك، لكن يبدو لي أن الوقت قد حان لنخرج من هنا قبل فوات الأوان."
  
  
  لم يجادل نيك: كانت أرضية الكهف الجليدية تهتز بالفعل بالأقدام، مثل قاع قارب هش على الأمواج الضخمة للمحيط الغاضب. ألقى نظرة أخيرة على الجثث المتجمدة على الأرض، وركض خلف الإسكيمو إلى مخرج الكهف.
  
  
  الفصل السادس عشر
  
  
  في حانة فندق برنادوت، قبض مراسل أمريكي عجوز على نيك بزر سترته.
  
  
  -لم نلتقي من قبل يا صديقي؟ - سأل وهو ينظر بفضول إلى وجهه.
  
  
  أجاب نيك بأدب وهو ينظر حوله بقلق: "لا، لا بد أنك خلطت بيني وبين شخص ما". ولسوء حظه، تبين أن الصحفي يتمتع بذاكرة جيدة.
  
  
  "حسنا، بالطبع، بالطبع،" تمتم. "اسمك الأخير هو كارتر، وبقدر ما أتذكر، أنت من وكالة المخابرات المركزية أو شيء من هذا القبيل."
  
  
  عقد نيك حاجبيه بصمت، وقرر عدم مناقشة هذه المسألة: في النهاية، دعه يفكر فيما يريد.
  
  
  "أنت تعمل لصالح هوك، أليس كذلك؟" — المراسل لم يستسلم. - لقد سمعت الكثير عنك.
  
  
  "أنا مجرد خبير تقني"، كذب كارتر بابتسامة بريئة. – القيام ببعض الأعمال البسيطة.
  
  
  "فليكن لك"، صفعه الصحفي على كتفه. - لا يمكنك إخفاء الخياطة في الحقيبة! تم إلغاء جميع الإجازات للقوات الأمريكية في ألمانيا. تم نقل سربين من قاذفات القنابل B-52 إلى أيسلندا، وطار فوج جوي كامل من كاليفورنيا إلى إنجلترا. تم إعفاء ثلاثة ضباط ألمان رفيعي المستوى من واجباتهم بين عشية وضحاها، وهناك دوريات عسكرية في كل مكان على الطرق السريعة، وتم إغلاق نقطة التفتيش الحدودية تشارلي إلى أجل غير مسمى...
  
  
  قال نيك: "يبدو لي أنه كان ينبغي أن تكون في برلين، وليس هنا".
  
  
  واعترض المراسل قائلاً: "ومع ذلك، لسبب ما، يعتقد الأشخاص ذوو الخبرة أن الإجابات على هذه الأحداث الغامضة لا ينبغي البحث عنها في ألمانيا، بل في السويد". - لكن شخصيًا، لدي شعور أنه في اللحظة الأخيرة لعب شخص ما مكالمة في هذه اللعبة. لقد أرادوا الترتيب لبيرل هاربر ثانية، ولكن بعد ذلك تم استدعاء قاذفات القنابل. "لقد نظر بتساؤل إلى محاوره.
  
  
  - لماذا يجب أن أعرف؟ - هز نيك كتفيه. — أنا نفسي عدت للتو من جرينلاند.
  
  
  "أوه، هذا كل شيء،" صاح الصحفي وقد فقد اهتمامه به.
  
  
  اعتذر نيك وذهب إلى غرفته. وكان ينتظره هناك هاتف فيديو تم تركيبه بواسطة متخصصين سويديين. في الوقت المحدد بالضبط، تومض الشاشة وظهر وجه هوك الرفيع المعروف أمام نيك.
  
  
  -هل قرأت تقريري؟ - سأل نيك.
  
  
  "لقد قرأته طوال الليل ولم أستطع تركه. لقد حان الوقت لصنع فيلم بناءً عليه. قال هوك: “هناك شيء أود توضيحه”.
  
  
  - أنا أستمع إليك يا زعيم.
  
  
  "كان من الخطر جدًا السماح لفون ستادي بالذهاب إلى جرينلاند ومن ثم مطاردته هناك بمفرده، أليس كذلك؟" ففي نهاية المطاف، إذا فشلت، فيمكنه أن يقود الانقلاب من هناك، وعندما استولى شعبه على برلين، يمكنه الطيران بالطائرة. ونتيجة لذلك، سيكون لدينا ألمانيا الكبرى مرة أخرى، ولكن مع الصواريخ الصينية الموجهة إلى باريس ولندن. لقد كنت تلعبين لعبة خطيرة يا نيكي!
  
  
  أجاب نيك مدروسًا: "بالطبع، يمكننا إرسال قاذفاتنا إلى كيب ديسبير". "ولكن بحلول ذلك الوقت فقط كان من الممكن أن يكون الانقلاب في برلين قد بدأ بالفعل."
  
  
  ضحك هوك بشكل غامض في الرد، وتوقف وسأل:
  
  
  "هل تتذكر هؤلاء الأشخاص الذين عثرت عليهم في المنجم المهجور في موسكو؟" لذلك، ألقى مكتب التحقيقات الفيدرالي القبض على مجموعة من المتخصصين الصينيين الذين كانوا يجمعون عينات صخرية في نفس سلسلة الجبال في كولورادو، حيث يقع مركز مراقبة الدفاع الجوي. ويبدو أن الشيوعيين ذوي العيون الضيقة قد حققوا تقدما كبيرا في تطوير الليزر الخاص بهم، ولكن أعتقد أنهم سيتخلون قريبا عن هذه الفكرة، لأن لدينا حماية جاهزة تقريبا.
  
  
  ناقشوا بعض الأمور الأكثر احترافية، وبعد ذلك أعرب هوك عن امتنانه لنيك بأسلوبه البخيل المعتاد، واختفى من الشاشة.
  
  
  غرق نيك في الكرسي وفكر. أمام عين عقله، رأى مرة أخرى الوجوه الشابة السليمة للأولاد الألمان وهم يصرخون بالأغاني في شوارع المدينة الجامعية القديمة، ثملين بحكايات فون ستادي الهادئة عن المجد والواجب، والتي كانت أكثر متعة وأسهل للفهم من التعقيدات التي تتطلب جهدًا عقليًا. من الحياة الحقيقية. في النهاية، توصل نيك إلى استنتاج مفاده أنه محظوظ جدًا. بعد كل شيء، نادرا ما يكون من الممكن تحديد مصدر الشر بدقة وتدميره. وفي أغلب الأحيان، يولد الشر شرًا جديدًا، ويستمر هذا إلى ما لا نهاية. منغمسًا في هذه الأفكار، حتى أنه نسي كأس الويسكي الاسكتلندي الذي يقف على الطاولة أمامه.
  
  
  فجأة كان هناك طرق على الباب. فتح نيك قفله وهو يحمل بندقيته على أهبة الاستعداد، ولكن تبين أن الشخص ذو المظهر الذي لا يُنسى والذي يقف في الممر هو رسول عادي.
  
  
  قال: «هناك طرد لك يا سيد كارتر».
  
  
  تنظر إليه بنظرة فضولية. أخذ نيك منه صندوقًا صغيرًا، ملفوفًا بورق بني سميك ومربوط بحبل بشكل عرضي. تحرك بحذر، وحمل الحزمة إلى الغرفة، ووضعها على الأريكة، ودخل الحمام وفتح الماء. بعد ذلك، عاد إلى الغرفة وتفحص الحزمة بعناية أكبر. تمت كتابة اسمه وعنوانه بشكل صحيح تمامًا بخط يد أنثوي كاسح. في الزاوية اليسرى العليا كانت هناك ملاحظة: "من الخدمة السرية للولايات المتحدة. بشكل عاجل. افتح فور الاستلام وقم بالرد."
  
  
  ابتسم نيك بعد قراءة هذا ودخل الحمام ليضحك من قلبه، وفي الوقت نفسه أنزل العبوة بعناية في الماء. بعد ذلك عاد إلى الغرفة ورفع كأسه وقال بجدية:
  
  
  - شكرًا لك يا بوتس، أينما كنت الآن. لم أضحك هكذا منذ شهر. ربي يعينك!
  
  
  قام بتصريف زجاجه واتصل بعمال المناجم عبر الهاتف. ولكن بمجرد أن أغلق الخط، رن الهاتف.
  
  
  سأل صوت أنثوي منخفض بنبرة جدية عما إذا كان قد انتهى من اجتماعاته وتقاريره التي لا تنتهي.
  
  
  أجاب نيك: "لقد كنت في إجازة لمدة عشرين دقيقة الآن".
  
  
  قالت أستريد: "وأنا أيضًا". - وهذا هو، لدي أيضا إجازة. لقد أعطوني ثلاثة أسابيع كاملة، هل يمكنك أن تتخيل ذلك؟ لم يكن لدي الكثير من وقت الفراغ تحت تصرفي لفترة طويلة، يا عزيزتي، وليس لدي أي فكرة على الإطلاق عما يجب فعله. انا وحيد جدا! حتى العمال تخلوا عني. كما تعلم، لقد انتهوا من إعادة تصميم غرفة نومي هذا الصباح. ضحك نيك قائلاً: "لا تذهب إلى أي مكان". - انا سأتى قريبا. "اعتقدت أنك ستقول ذلك بالضبط،" ضحكت أستريد بسعادة. "لهذا السبب طلبت منهم تجديد غرفة نومي أولاً، ثم العودة بعد ثلاثة أسابيع والانتهاء من بقية المنزل."
  
  
  
  
  
  أمازون (fb2)
  الملف غير مصنف - Amazon (trans. L Gilmanova) 265K (2436) (تنزيل) (بريد) - Nick Carter
  (شكوى من رداءة جودة الملف)
  أنا
  
  
  جلس الرجل بلا حراك على شاطئ بركة صغيرة وهو يراقب الأمر بفارغ الصبر. كان رجلاً ضخمًا، ذو خصر ممتلئ قليلًا، وشعر قصير، ووجه ثقيل متجعد. ولكن مثل أي من الهنود الذين يعيشون في الغابة، كان بإمكانه الجلوس بصبر وهدوء لساعات. فقط عيناه عاشتا وتحركتا، وسجلتا على الفور أي اهتزاز في غابة أعشاب المستنقعات والقصب. قفز الجراد العملاق من الجذع إلى الجذع، واحتشدت الذباب واليرقات على سطح الماء. لكن الرجل كان يراقب مخلوقًا متجمدًا آخر، يستعد للقفز من ورقة ياقوتية الماء: كانت أجنحته السوداء الثقيلة مطوية بإحكام خلف ظهره، ويتوج فكاه المخلبيان القويان جسمه الذي يبلغ طوله ثماني بوصات. لقد رأى شخص ما بالفعل هذه الخنافس العملاقة وهي تعمل، ورأى كيف أنها كسرت قلم رصاص بسهولة بفكيها القويين، القادرين على عض إصبع بشري حتى العظم. لا عجب أنهم كانوا يطلق عليهم الخنافس العملاقة؛ لقد كانوا جبابرة في عالم الحشرات، وقاموا بتدمير ضحايا أكبر منهم بكثير.
  
  
  كان العرق يسيل على رقبة الرجل السميكة، لكنه لم يتحرك. تذمر في نفسه: «حرارة أبدية، حرارة جائرة لعينة أبدية، عرق لزج أبدي». لم يعتاد أبدًا على الحرارة، على الرغم من أنه كان عالقًا في عتبة الجحيم هذه منذ ما يقرب من عشرين عامًا.
  
  
  وفجأة ضاقت عيناه: كان ضفدع أخضر ضخم ذو بطن أبيض يعبر البركة ويقترب من صفير الماء. تحركت في هزات قصيرة، غاصت إلى السطح لتلتقط يعسوبًا أو يرقة مائية.
  
  
  شاهد الرجل الضفدع يسبح أقرب فأقرب، سمينًا، وبطنه ممتلئ، ومنغمسًا تمامًا في مهنته. لقد وصلت بالفعل إلى صفير الماء، ودخلت تحت الماء للحظة، ثم ظهرت مرة أخرى على السطح وسبحت ببطء في غابة الأوراق المتمايلة بشكل ضعيف. تومض الخنفساء العملاقة في الهواء مثل البرق، كما لو كانت تطلق رجليها الخلفيتين القويتين. اخترقت فكي حادة تشبه المخالب جسم الضفدع أسفل الرقبة مباشرة. اندفع الضفدع، الذي كان أكبر بثلاث مرات تقريبًا من الخنفساء، إلى الخلف. كان جسدها الناعم لا يزال يهتز من التأثير. بعد أن غرقت في الماء، اندفعت عدة مرات، وقفزت من الماء مرة أخرى، لكنها لم تكن قادرة على التخلص من العدو. من الألم ، طار الضفدع في الهواء مرة أخرى ، وكاد أن يغطي المسافة إلى الشاطئ في قفزة ، لكن فكي الخنفساء العملاقة التي تشبه العض غرقت فيه بشكل أعمق.
  
  
  لقد انتهى كل شيء في لحظة؛ ارتعش جسد الضفدع، الذي كان لا يزال على قيد الحياة، بشكل متشنج، وكانت الخنفساء قد بدأت بالفعل في تمزيق ضحيتها.
  
  
  ضرب الرجل ركبته، وهو يبكي أو يضحك، ووضع قبعته الصغيرة المصنوعة من سعف النخيل على مؤخرة رأسه. هكذا سيكون الأمر، قال لنفسه وهو يقف على قدميه ويبتسم ابتسامة ثقيلة وقاسية. نعم، هكذا سيكون الأمر بالضبط، كرر وهو يمسح العرق عن رقبته. مثل هذه الخنفساء العملاقة، سوف يجلس بهدوء وينتظر. سوف يأتون بالتأكيد، لديه كل الأسباب للتأكد من ذلك. إذا كان هذا الأمر على نفس القدر من الأهمية كما يعتقد، فيجب على الأمريكيين أن يظهروا في أي لحظة. لا يمكنه سوى الانتظار، والانتظار حتى يسقطوا هم أنفسهم عند قدميه. وإذا لم يأتوا... فإن كل شيء يفقد معناه، ولا يستحق الأيام، أو ربما أسابيع من الانتظار في هذه الغابة اللعينة والجشعة وآكلة اللحوم.
  
  
  في طريقه إلى المنزل، بينما كان يتجول عائداً إلى القرية، انزلق ثعبان مرجاني سام باللونين الأسود والأصفر على الطريق. بصق عليها، واختفت في الشجيرات المتشابكة. فرك العرق على جبهته بكفه وضرب ذبابة على رقبته، جذبته رائحة العرق. اللعنة الساخنة ، تذمر بغضب. لم يكن هناك مفر منه في أي مكان، ليلا ونهارا، في مواسم الأمطار والجفاف - كان دائما هناك. بالطبع، لم يكن عليه أن يسرف في الشرب، ولكن من ناحية أخرى، كان يشرب على الأقل لينسى قليلاً من هذه الحرارة القمعية.
  
  
  في القرية، مر رجل عبر الجدران المنخفضة لمباني الإرسالية الكاثوليكية القديمة، وسار إلى كوخ صغير وجلس على الدرجة العليا لشرفة خشبية. على الفور تقريبًا، ظهرت امرأة في عتمة المدخل ذات ثديين مسطحين معلقين تحت الخصر، ملفوفتين بشيء يشبه التنورة.
  
  
  "جين، اللعنة عليك،" زمجر الرجل بغضب، رافعًا يده الثقيلة السميكة، "ألم تتعلم بعد؟!"
  
  
  ارتدت المرأة، واختفت في الشفق، وفي اللحظة التالية عادت للظهور ومعها زجاجة مملوءة بسائل شفاف. أخذ الرجل الزجاجة وهو يراقبها وهي تعود إلى المنزل.
  
  
  ...اشتراها قبل خمس سنوات من قبيلة هندية. والآن كان يفكر في إعادتها. لقد أصبحت لا شيء بالنسبة له، مكانًا فارغًا. لقد استحوذ عليها الليلة الماضية، وأراح نفسه، لكنها ظلت لا شيء، جسدًا غير حساس. الآن لم يعد يشعر بأي متعة حتى بضربها.
  
  
  أخذ رشفة طويلة من مشروب الجين الخاص به وجلس متكاسلاً متسائلاً عما إذا كان أي شخص آخر قد اكتشف هذا الأمر وما إذا كان الآخرون سيظهرون. لكن هذا لم يكن مهما، إلا أنه أكد مرة أخرى على أهمية ما حدث. سيكونون جميعًا عاجزين، مثل الأطفال، هنا في بلد أمابا، سوف يتلمسون مثل المكفوفين، وسوف ينتفضون مثل سمكة على خطاف. حتى هو، كولبن، لم يستطع أن يقول على وجه اليقين أنه يعرف الغابة، لكنه يعرفها أفضل من أي شخص آخر، باستثناء تلك القبائل التي تمكنت بطريقة ما من العيش في هذه الأماكن النائية، التي لم يتم تحديدها على أي خريطة.
  
  
  لقد لعق شفتيه السميكتين المترهلتين تحسباً للحظة النصر الوشيكة. في النهاية، هذه هي فرصته الوحيدة، فرصة الخروج من حفرة الجحيم النتنة هذه، والحصول على المال، وبالتالي كل شيء آخر. وضحك مرة أخرى، ضحكة خشنة قاسية، متذكرًا الخنفساء العملاقة والضفدع. نعم، كل ما يمكنه فعله هو الانتظار.
  
  
  سوف يأتون، وهو، كولبن، سيكون جاهزًا للقاء.
  
  
  في الوقت نفسه، وعلى بعد خمسة آلاف ميل تقريبًا، في وسط واشنطن العاصمة، كان هناك رجل آخر ينتظر بنفس الإثارة، وينظر بفارغ الصبر من النافذة إلى مجموعة السيارات والحافلات المتشابكة التي تندفع عبر ميدان دوبونت.
  
  
  تمتم الرجل وهو ينظر إلى ساعة الحائط الكبيرة: "يجب أن يكون هنا بالفعل، حيث الشياطين".
  
  
  انحنى الرجل بجسده الزاوي النحيل إلى الأمام، وهو يحدق في السيارات التي تتسابق حول الحلبة. كانت عيناه مظلمة بنظارات ذات إطار معدني. كم عدد الساعات التي ضيعها بالفعل في محاولة العثور على وكيله الرئيسي... ألقى ديفيد هوك السيجار غير المشتعل في فمه بفارغ الصبر. كاد أن يتأوه وهو يتذكر كيف حدث كل ذلك. تم اكتشاف الاختفاء في غضون دقائق من اتصال العميل الروتيني بالمقر الرئيسي لمدة 12 ساعة. وعلى الفور حاولوا تحديد مكانه عن طريق الاتصال بالشقة، لكن لم يكن هناك أحد. عدة مكالمات لاحقة لم توضح أي شيء، لذلك كل ما يمكنه فعله هو الانتظار حتى يتصل بهم بنفسه. ومهما كان الأمر، فإن الشيء الوحيد الواضح هو أن العميل رقم 3 كان في فيرجينيا، وليس بعيدًا عن المقر الرئيسي. لقد كان في مهمة يُطلق عليها في المصطلحات المهنية "مطاردة الثعالب". إذا كان حقا لا يزال يصطاد الثعالب. تأوه هوك مرة أخرى وهز رأسه. حدقت عيناه الحذرتان دائمًا في سيارة Triumph الزرقاء الصغيرة التي خرجت من حركة المرور. رأى رجلاً وسيمًا طويل القامة يخرج من السيارة، برأس أشقر يمد يده لتقبيله، ويده الرفيعة تلوح خلفه. ابتعد رجل يرتدي سترة تويد متدلية على ذراعه بخطوات كبيرة وواثقة. تبعها هوك بنظرته حتى اختفت من مجال رؤيته. ثم عاد إلى مكانه على الطاولة وانتظر.
  
  
  وبعد دقيقة كان الرجل بالفعل في المكتب. في اللحظة التالية، كان جسده العضلي المبني جيدًا يجلس بالفعل بشكل مريح على الكرسي.
  
  
  قال نيك كارتر: "لقد أصرت على إيصالي، علاوة على أنها سيارتها".
  
  
  أجاب هوك بأدب: "ليس هناك شك في أن هذه ممتلكاتها".
  
  
  "هذا صحيح،" وافق نيك.
  
  
  - وخيولها.
  
  
  - إنها الحقيقة أيضاً.
  
  
  "ربما تكون الثعالب لها أيضًا؟"
  
  
  - ربما.
  
  
  - كيف كان الصيد؟ - كانت العيون الفولاذية الرمادية غير قابلة للاختراق.
  
  
  أجاب نيك بهدوء مماثل: "من المؤسف، إذا كنت تتحدث عن ثعلب".
  
  
  - بطبيعة الحال.
  
  
  انحنى هوك إلى الخلف وحدق بحدة في وكيله الأعلى، نيك كارتر، رقم 3 رسميًا، وهو أحد أكثر العملاء غموضًا على الإطلاق الذين يحملون لقب "القاتل المحترف". ومن المفارقة أن هذا اللقب أُعطي لأولئك الذين لا يعرفون فقط كيف ومتى يقتلون، ولكن أيضًا باسم ماذا. رقم 3 يستطيع أن يفعل كل شيء. وسبحان الله أثبت ذلك في كل مرة. ولكن في الوقت نفسه، كان هذا رجلاً مستعدًا لسحب الحيلة الأكثر لا يمكن تصورها في أي لحظة، وسأل هوك نفسه لماذا يتجلى كل هذا ليس في شخص آخر، ولكن في وكيل من ذوي الخبرة والمتحضر مثل نيك كارتر.
  
  
  كان بإمكان ديمرست، الذي قضى سنوات في نهر زامبيزي، أن يساعده بالطبع، لكنه كان مريضًا، وبدا أن كل من حوله قد أصيب بالجنون، ويطلب القيام بشيء ما على الفور: الجيش، والقوات الجوية، ومختبر للدبابات. تطوير أسلحة جديدة ... والآن ظهرت وكالة ناسا أيضًا. لقد تراكموا جميعًا مرة واحدة، دون احتساب أولئك الذين كانوا لا يزالون يستعدون.
  
  
  نظر إلى نيك، الذي كان ينتظر بفارغ الصبر استمرار المحادثة.
  
  
  بدأ قائلاً: "لقد فقدنا شيئاً". - ونحن نعرف أين. كل ما عليك فعله هو العثور على ما فقدته وإحضاره إلى هنا.
  
  
  ابتسم نيك. لقد كان يعلم بالفعل أنه عندما يرمي هوك الكرة بشكل عرضي، كما لو كان عن طريق الصدفة، فهذا يعني أن الوضع مزعج للغاية وحساس.
  
  
  أجاب نيك: "يبدو الأمر بسيطًا". — لماذا لا يتم إشراك المديرية الرئيسية للتسليم؟
  
  
  حرك هوك سيجاره غير المشتعل وتجاهل هذه الكلمات.
  
  
  "أريد أن أقول أن هذه ليست مهمة صعبة، رقم 3،" بدأ مرة أخرى. - كل شيء بسيط وصعب، اعتمادًا على كيفية تعاملك معه.
  
  
  أجاب نيك مبتسماً: "أخبرني عن الجزء الذي وصفته بأنه "ليس سهلاً". "هذا هو بالضبط ما يبهرني دائمًا."
  
  
  سعل هوك، وتطهير حلقه.
  
  
  وقال: "سأبدأ من البداية". "لقد أنشأ مختبر الأسلحة الجديد شيئا ذا أهمية كبيرة بالنسبة لأمريكا - وهو دماغ إلكتروني يزن رطلين فقط. فهو يناسب أي مكان تقريبًا، ويمكن نقله بسهولة، ويمكن استخدامه للقيام بالأعمال التي تتطلب العديد من أجهزة الكمبيوتر الضخمة. في الوقت الحالي، يمكن أن يقلب مبدأ الدفاع الصاروخي بأكمله رأسًا على عقب. كما تعلمون، تعتمد هذه الحماية الآن في المقام الأول على مبدأ الحساسية للحرارة؛ وفي الوقت نفسه، يلتقط نظام الدفاع الصاروخي الحرارة من صاروخ العدو. سيكون هذا الدماغ الإلكتروني نفسه أكثر كفاءة وفعالية وأكثر مرونة: فهو لن يعتمد على الحساسية الحرارية، التي يمكن إخفاؤها أو تشويهها بسبب التداخل، لأنه يعتمد على حساب سريع للغاية لمسار صاروخ العدو الغازي.
  
  
  رفع نيك حاجبه مشيراً إلى أنه يقدر الجهاز.
  
  
  وعلق قائلاً: "لا يمكن فقدان شيء من هذا القبيل".
  
  
  "بالكاد" وافق هوك. "إنها لم تضيع." وكان الدماغ الإلكتروني على متن الطائرة، حيث تم اختباره على تأثير اختلافات درجات الحرارة في أجزاء مختلفة من الكوكب. وبعد الانتهاء من السلسلة الأولى من الاختبارات، توجهت الطائرة إلى القارة القطبية الجنوبية وحلقت فوق أمريكا الجنوبية. في هذا الوقت، جاءت إشارة الاستغاثة المجنونة هذه من الطيار. حدث شيء فجأة، لا نعرف ما هو بالضبط. ولم يتمكن الطيار إلا من إيصال أنه أسقط الدماغ الإلكتروني بالمظلة وإعطاء الإحداثيات الدقيقة لموقع التحطم. ثم انفجرت الطائرة وانتهى الأمر. لقد أسقط دماغًا إلكترونيًا فوق أراضي أمابا البرازيلية.
  
  
  عبس نيك للحظة وهو يتذكر.
  
  
  "أمابا،" قال مدروسًا. - تقع شمال دلتا الأمازون. من المحتمل جدًا أن تكون هذه واحدة من أكثر الأماكن رطوبة في العالم، وهي منطقة غير مستكشفة ومجهولة تمامًا.
  
  
  أجاب هوك: "هذا صحيح". "تقريبًا، إنها تبعد مائة ميل شمال خط الاستواء." "لقد وقف، وأخرج خريطة كبيرة من الدرج، ثم هبطت بصمت، مثل شاشة السينما.
  
  
  قال وهو يتتبع مساحة مربعة صغيرة على الخريطة: "إنها هنا في مكان ما". — أقرب مستوطنة هي سيرا دو نافيو، وهي بلدة تمثل بداية القسم. هناك غابة حولها، حيث لم يجرؤ سوى عدد قليل من الناس على الذهاب، ولكن لم يعد أحد منهم.
  
  
  أجاب نيك: "لقد فهمت النقطة". "لكن لا يزال من المنطقي إجراء بحث شامل، حتى في الغابة الأكثر رطوبة التي لا يمكن اختراقها، خاصة وأن هناك إحداثيات دقيقة إلى حد ما لموقع التحطم".
  
  
  قال هوك وهو يعيد الخريطة إلى مكانها: "أوه، نعم، هذا جيد".
  
  
  "ولكن لدينا شيء آخر." كما تعلمون، هذه اللعبة لديها بعض الأسرار الهامة حقا. يعرف الروس أننا نجري بعض الاختبارات الغامضة، ولديهم فكرة عما يمكن أن تكون عليه. لا شك أنهم كانوا "يطيرون" بطائرتنا وأنهم سمعوا المعلومات التي نقلها الطيار. يمكنك التأكد من أنهم سيرسلون فريقًا للعثور على الدماغ الإلكتروني. وفقا لبياناتنا، يمكن للصينيين أيضا أن يقودوا طائرتنا. لا يتعين عليك العثور عليه فحسب، بل يجب عليك في نفس الوقت أن تتقدم على الجميع. وبطبيعة الحال، لا تدع الأمر يقع في الأيدي الخطأ. بمساعدة هذا الشيء سنكون متقدمين بعشر سنوات.
  
  
  "إنه مثل البحث عن الجيف وبصحبة الزبالين الحقيقيين" ، فكر نيك بصوت عالٍ. "إذا لم تقتلنا هذه الغابة، فسوف نقتل بعضنا البعض."
  
  
  قال هوك: "لدينا مفاجأة لك يا رقم 3". "لدينا دليل يعرف هذه الغابة. لن يحصل أحد على هذا. أنت بحاجة لمقابلة الأب أوستن في بعثة سيرا دو نافيو الكاثوليكية. قبل عدة سنوات، أحضر زعيم قبيلة هندية ابنته الصغيرة إلى البعثة. كانت تحتضر، لكن الأب أوستن عالجها بالبنسلين وغيره من الأدوية المعجزة الحديثة. من خلال الأب أوستن اتفقنا على أن ابنة الزعيم ستكون مرشدتك. من الواضح أن الزعيم القديم كان ينتظر طوال هذه السنوات اللحظة المناسبة لسداد دينه للأب أوستن.
  
  
  أجاب نيك: "شكرًا لك، ولكن من الأفضل ترك هذا السؤال".
  
  
  - لماذا؟ صقر خشن. - لدينا الفرصة لخلق ميزة معينة بالنسبة لك!
  
  
  - ميزة؟! - بدأ نيك في القائمة: - لعب دور المربية المخاطية مع بعض السكان الأصليين المحشوين القذرين الذين لديهم ثقب في شفتها، باللغة الإنجليزية للطيور؟! أو الأفضل بلغة الإشارة؟! وهذا عبء إضافي وليس ميزة! أنا فقط أنام وأرى كيف يجب أن أنتظرها بينما تستدعي روح الغابة للتشاور معه، أو كيف تجري عند صوت طلقة فيلهلمينا الخاصة بي بينما أحاول استعادتها. لا، شكرًا لك، ولكنني سأجد دليلي الخاص.
  
  
  قال هوك ببرود: "أنصحك، رقم 3، بمواصلة الاتصال بالأب أوستن والتصرف وفقًا للخطة". ابتسم نيك وهو يتخيل ما قد تعنيه "النصيحة" المقدمة بهذه اللهجة.
  
  
  قال: "نعم يا سيدي". - كل شيء سيكون كما تريد، على الأقل في البداية.
  
  
  قال هوك وهو واقف: "لقد اتصلت بمختبر المعدات الخاصة". - بالطبع، كان لدى ستيوارت القليل من الوقت لإعداد كل شيء لك. لكنني أريد التأكد من أنه على الأقل من حيث المعدات لن تكون هناك صعوبات معك.
  
  
  تبع نيك الرئيس عبر الأبواب المغلقة على طول ممر طويل، وفي نهايته كانت هناك غرفة كان فيها رئيس مختبر المعدات الخاصة ينتظرهم بالفعل. أومأ برأسه إلى نيك بتعبير جدي. بالطبع، كانت الأجهزة الخاصة التي قدمها المختبر قد ساعدت نيك بالفعل عدة مرات في المواقف القصوى، لكنه لم يستطع أبدًا مقاومة مضايقة زملائه، وخاصة ستيوارت: لقد كانوا عنيدين للغاية وجديين للغاية.
  
  
  بدأ ستيوارت: "ليس لدينا الكثير لك حقًا أيها الرجل العجوز". "لا نعرف ما الذي ستواجهه." ليس هذا هو الحال عندما نحتاج إلى إعداد خروج مذهل من اللعبة لك.
  
  
  قال نيك بمرح: "سوف نتفق على زجاجة من طارد البعوض، أو بعض المواد الطاردة في حال قررت البقاء في الغابة".
  
  
  نظر إليه هوك بنظرة صارمة، وتوقف نيك. سلم ستيوارت نيك سترة سفاري بيضاء جميلة.
  
  
  قال بفخر: "أغراض خاصة، مقاومة للماء، وخفيفة الوزن تقريبًا". يوجد في جيبه الأيسر عدة أشياء تشبه الألعاب النارية. هذه مواد قوية جدًا. إذا انفجرت في الهواء، فسوف تتعرض الحشرات لتهيج شديد وتفضل الابتعاد على الفور. على الجانب الأيمن توجد حزمة الإسعافات الأولية. هذه هي في الأساس الترياق وإبر الحقن. وبطبيعة الحال، لدينا أسلحة وحبال من الدرجة الأولى بالنسبة لك... وأخشى أن هذا كل شيء.
  
  
  قال هوك بقسوة: "دعونا ننتقل سريعًا إلى ما هو مهم حقًا يا ستيوارت، أعتقد أن نيك على دراية بنظام عودة فولتون بالفعل؟"
  
  
  أومأ نيك. تم استخدام نظام فولتون في الأصل من قبل القوات الجوية لإنقاذ الأشخاص الذين هبطوا في الغابات أو المناطق المشجرة. مارست المهنة بشكل رئيسي في فيتنام. ثم تم تكييفها لرفع البالات والمعدات المسقطة. كان لدى طيار الهبوط واحد بالفعل، أو تم إسقاط بالون خاص به حبال طويلة مملوءة بالهيليوم. رفعه المنطاد إلى أعلى حيث التقطته طائرة إنقاذ من طراز NS-130. كان للطائرة NS-130 أنف خاص يشبه المقص يتكون من سهمين يتباعدان عندما يكون من الضروري ربط أسلاك متصلة بجسم ما. بمجرد ربط الحبال، يتم توصيل الأسهم وتدويرها لتلتف حول الجسم. سلم ستيوارت نيك كيسًا بلاستيكيًا صغيرًا مربعًا به حلقة في نهايته.
  
  
  وأوضح قائلاً: "هناك بالون هيليوم ذاتي النفخ مزود بأسلاك، وأيضاً جهاز إرسال ترانزستور صغير". لقد تم ضبطه على التردد الصحيح، لذا يمكنك أن ترسل لنا رسالة بمجرد العثور على الدماغ الإلكتروني.
  
  
  تدخل هوك، وتحدث بسرعة، بقسوة، مؤكدا على كل تفاصيل المعدات الخاصة، بما في ذلك نظام فولتون. ابتسم نيك. "ليس سيئا"، كان يعتقد. إذا أصبحت الأمور صعبة حقًا عند خط النهاية، فسيكون قادرًا في النهاية على إنقاذ الدماغ الإلكتروني على الأقل. في هذه الحالة، لن يجلب له النظام أي فائدة، وبعد ذلك - أدرك نيك ذلك - لن يتمكن أبدًا من العودة. سيبقى هناك، يحظى بتقدير كبير، ومعترف به، ولكن - للأسف - خارج اللعبة إلى الأبد.
  
  
  بمجرد أن وضع نيك الأسلحة في حقائب أيديهم، أنهى هوك إحاطته الموجزة.
  
  
  وقال: "اجمع كل ما تحتاجه، ستأخذك طائرة تابعة للقوات الجوية إلى مطار صغير بالقرب من ماكابا". ومن هناك ستسافر بسيارة الجيب إلى سيرا دو نافيو. وبعد ذلك - نفسي. بالتوفيق يا رقم 3
  
  
  "شكرًا لك يا سيدي،" أجاب نيك وقرر على الفور الاستفادة من الدفء الصادق لهذه اللحظة. "هل لا تزال ابنة الزعيم القديم في الخطة؟"
  
  
  "اتصل بالأب أوستن كما هو مخطط له،" أصبحت نظرة هوك جليدية على الفور. عندما يصبح على هذا النحو، ليس هناك فائدة من الجدال معه، نيك كان يعلم ذلك. وتراجع مرة أخرى.
  
  
  قال وهو يتجه نحو المصعد: "سوف يتم الأمر يا سيدي".
  ثانيا
  
  
  كان الوقت متأخرًا بالفعل في الصباح عندما وصل نيك إلى سيرا دو نافيو، ولم تكن الشمس قد أحرقت بعد عبر الضباب الكثيف الذي غطى الغابة من الأعلى بحجاب أبيض ثقيل. كانت المدينة نفسها، التي سار نيك عبرها ببطء، تشبه واحة مشبعة بالرطوبة منحوتة من الغابة، وهي آخر موقع استيطاني على الطريق المؤدي إلى أي مكان: لم تكن مدينة بقدر ما كانت تحديًا للمناطق الاستوائية. كان الشارع الرئيسي واسعًا وغير ممهد، وتصطف على جانبيه مجموعة من المباني الخشبية التي تعرضت لدرجات متفاوتة من التدهور. شكلت الخنازير والإوز وهنود الأمازون نصف العراة وجحافل من الأطفال العراة كتلة تتحرك بشكل عشوائي على طول الشارع. نظر نيك إلى جميع المباني، محاولًا العثور على فندق بينها. ولدهشته، كانت هناك علامة عليها. وبعد ذلك رأى أنه لم يكن الضيف الوحيد الذي وصل إلى سيرا دو نافيو. في أعماق القاعة المتهالكة الباهتة، وقفت مجموعة من ستة أشخاص - أحصى نيك بسرعة - ستة أشخاص. رجال ممتلئون ومربعون بقصات ضيقة وقمصان بيضاء وسراويل واسعة - كلهم يحملون ختم روسيا الأم. عدهم نيك مرة أخرى وابتسم لنفسه. القوة الاستطلاعية النظامية. كان يعتقد أنهم سيعلقون في المستنقع الأول بكل ما لديهم من مؤن غذائية.
  
  
  كان موظف الاستقبال خلف المنضدة رجلاً مسنًا ذا عيون متعبة، وعليه آثار من وقوفه المنتصب الفخور الذي كان ذات يوم.
  
  
  لخص نيك، المستعمر السابق، نفسه، حيث عاش بقية حياته هنا في خوف أبدي من مواجهة عالم جديد غريب عنه وجهاً لوجه.
  
  
  - الكثير من العمل؟ سأل نيك أثناء تسجيل الوصول.
  
  
  "بالضبط،" أجاب الموظف. - مجموعة من علماء المعادن. يبدو أنهم روس. ومجموعة أخرى من الجيولوجيين الصينيين الذين وصلوا في الليلة السابقة. رائع.
  
  
  - علماء المعادن والجيولوجيين؟ - لم يعد نيك قادراً على احتواء ابتسامته العريضة. -ماذا يمكن أن يعني هذا؟
  
  
  - وانت سيدي؟ - تجرأ الرجل العجوز أخيرًا.
  
  
  - أنا؟ "سألتقط الطرد من هنا"، أجاب نيك ولاحظ أن الرجل العجوز المرتبك كان يعتني به بشكل غير موافق.
  
  
  ... كان يسير ببطء في الشارع، محاولًا العثور على مبنى الإرسالية الكاثوليكية، وفجأة شعر أنه مراقب. الغريزة الحيوانية، التي هي واحدة مع جميع حواسه الأخرى، جعلته حذرًا على الفور. التفت محاولاً تحديد مصدر هذا الإنذار، فرأى رجلاً يقف على درجات كوخ خشبي، أو بالأحرى كوخاً بائساً. رداً على نظرة الرجل الثاقبة، نظر إليه نيك ببرود. لقد كان رجلاً ضخمًا وقويًا، وذراعاه تشبه الأشجار المتقزمة، وكان وجهه أحمرًا دائمًا من شرب الجن المستمر، وكانت عيناه الصغيرتان باردتين وثاقبتين. لقد تم دمجهم بشكل مدهش مع الفم الصلب الثابت. لاحظ نيك علامة خافتة على الكوخ خلف الرجل:
  HIDS - قائد - التجارة
  هـ. كولبن
  
  
  كانت نظرة الرجل الجشعة تعني أكثر من مجرد فضول تجاه الوافد الجديد. لقد التقى نيك بهذا النوع من الأشخاص: معظمهم من الهاربين، والهاربين المختبئين من العالم كله، والأشخاص الذين يعيشون فقط حيث لا أحد يطرح أسئلة ولا يتوقع أي إجابات.
  
  
  استمر نيك في المشي، وهو يشعر بكل حواسه بوجود خطر، لا يمكن تفسيره، وغير مفهوم، وغير قابل للمساءلة، ولكن لا يمكن إنكاره. لقد تحدثت فيه هذه الغريزة من جديد، هذه القدرة على رؤية الخطر قبل أن يتجلى، غريزة أنقذته أكثر من مرة في الماضي. توقف أمام امرأة هندية، سمينة وقرفصاء؛ كان ثدياها المتدليان يهتزان في كل مرة تجلس فيها على كشك الفاكهة في الشارع. نظر نصفًا مستديرًا، وسرعان ما نظر مرة أخرى إلى الرجل الذي يُدعى كولبن ورأى أنه قد انضم إليه بالفعل شخص آخر، ذو شعر أسود، وبشرة داكنة، وله أنف ضخم. وكان هذا الشخص الثاني يراقب أيضًا نيك، بينما كان كولبن يقول له شيئًا بهدوء. استدار نيك بعيدًا ومشى، وهو موضوع حيوي للمناقشة، على طول الجدار الطويل المنخفض الذي يحيط بمباني البعثة. في نهاية الجدار المُغطى بالجبس كانت هناك بوابة صغيرة أسفل قوس؛ دفعها نيك ووجد نفسه في حديقة صغيرة باردة.
  
  
  أمامه، خلف زقاق مرصوف بالحصى، ارتفع مبنى المهمة الرئيسي، ثم انعطف المسار بشكل حاد واختفى خلف منزل زُرع فيه حديقة زهور صغيرة. بالإضافة إلى هذا المنزل الكبير، كان هناك أيضًا مبنى خشبي أصغر، على المنصة يلعب الأطفال أمامه. وقف قسيسان يرتديان ملابس بيضاء بين الأطفال، يراقبانهم، بينما قامت امرأة ذات شعر رمادي بفحص الأسماء من القائمة. ويبدو أنه كان هناك أيضًا مدرسة في البعثة حيث يعمل المبشرون.
  
  
  مشى نيك على طول الزقاق المرصوف بالحصى حتى أبواب المبنى الرئيسي. وكان في الداخل دهليز كبير بارد، يشغل نهايته منبر خشبي قديم ثقيل. كانت هناك فتاة تجلس على المنصة، وتجلس فوقها، وتنظر في إحدى المجلات بتكاسل. رفعت عينيها، مُحييةً الوافد الجديد، وذهل نيك، كما لو أنه رأى شيئًا جميلًا بشكل غير متوقع. أذهلته عيناها: برك عميقة ومظلمة، حنونة وجذابة. كان جلد الفتاة، ذو اللون البني المحمر الرقيق، ذو صبغة وردية قليلاً، مما يمنحها دفءًا خاصًا وحنانًا. كانت ترتدي فستانًا قصيرًا من اللون الوردي الناعم، وألقى نيك نظرة سريعة على ساقيها، الطويلتين، مع ساقين محددتين بدقة. انزلقت من على المنصة، وأصبح بإمكانه الآن رؤيتها كلها، نحيلة، ذات خصر ضيق، وثديين مرتفعين، وتمد فستانها الوردي بشكل مرن. كان شعر الفتاة، الذي يتدفق في تيار أسود لامع، مجعدًا إلى مؤخرة رأسها وكشف عن رقبة طويلة ورشيقة. لعنة جيدة، واختتم نيك. هنا في سيرا دو نافيو بدت مثل الماسة في بركة من الطين.
  
  
  - أيمكنني مساعدتك؟ - قالت بصوت حيوي ورنان مع نغمة تلميذة إنجليزية لطيفة ومفاجئة. "ربما تكون إحدى المعلمات في المدرسة التبشيرية"، فكر نيك وشعر برغبة شديدة في أن يصبح طالبًا مرة أخرى.
  
  
  قال: "أحتاج إلى رؤية الأب أوستن". توهجت حمامات السائل العميقة بحرارة.
  
  
  - هل لي أن أسأل من أنت؟ - استجابت بأدب.
  
  
  أجاب: "نيك كارتر"، وبدا له أن نظرتها أصبحت أكثر صعوبة.
  
  
  أجابت بصوتها الرائع: "الباب الأول في أسفل الممر".
  
  
  سار نيك في الاتجاه المشار إليه، ووصل إلى الباب المفتوح، ونظر إلى الوراء: جلست في مكانها وكأن شيئًا لم يحدث واستمرت في تصفح المجلة بتكاسل.
  
  
  "تعال يا سيد كارتر،" نادى صوت أحدهم، ودخل نيك غرفة صغيرة، أكبر قليلًا من الزنزانة. لكن عينه المدربة لاحظت على الفور خزانة كتب وطاولة عمل صغيرة وكرسي وكتبًا متناثرة في حالة من الفوضى في كل مكان، حتى فوق سرير الأطفال القائم مقابل الحائط. واستقبله كاهن يرتدي رداءً أبيض.
  
  
  قال: «ليست معجزة يا سيد كارتر». "الأمر فقط أنه يمكنك سماع جميع الأصوات في الردهة جيدًا هنا." انا كنت في انتظارك. لقد وصل خصومك بالفعل وسيتوجهون إلى الغابة في أي لحظة.
  
  
  أجاب نيك: "أعلم، لقد رأيتهم". - على أية حال رأيت المنتخب الروسي. هناك الكثير منهم والكثير من الأمتعة. أريد أن أذهب إلى الضوء - وحدي.
  
  
  قال الأب أوستن: "ودليلك". "ستكون ميزتك الرئيسية على منافسيك، ولكن حتى معها يعد هذا عملاً محفوفًا بالمخاطر." قد لا تتمكن من الخروج، ومن غير المرجح أن تجد جهازًا إلكترونيًا.
  
  
  تذمر نيك: "أرى أن مديري كان على اتصال بك بالفعل". لذا ثق بالثعلب القديم. كان هوك ينطلق دائمًا من الاعتقاد بأن نيك يمكنه أن يسحر ويسحر حتى الكوبرا، ولم يترك له أدنى فرصة.
  
  
  "نعم،" تابع الأب أوستن. "لقد أخبرني بآرائك وطلب مني أن أذكرك بالتعليمات".
  
  
  قال نيك بحزن: "في هذه الحالة، ليس لدي طريقة للتخلص منها". "لكن إذا هربت مني عندما ننتقل إلى الغابة، فأنا لست مسؤولاً عنها". أفترض أنك تستطيع التواصل معها؟ على الأقل في اللغة الإنجليزية الطيور؟
  
  
  أجاب الكاهن: "إنها لن تهرب". لقد وافقت على ذلك فقط من منطلق الشعور بالواجب تجاه والدها وزملائها من رجال القبائل. لكن يبدو غريباً بالنسبة لي أن تشك في معرفتها باللغة الإنجليزية، لأنك تواصلت معها بالفعل.
  
  
  ابتسم الكاهن بمهارة، وبمعنى هادف، وتراقصت ضحكة مكتومة في عينيه. شعر نيك بسقوط فكه.
  
  
  وقال: "أنت تضحك علي".
  
  
  "لا على الإطلاق"، أجاب الأب أوستن، وهو ينهض ويتجه نحو الباب. وصاح قائلاً: "تاريتا، تعال إلى هنا من فضلك".
  
  
  دخلت فتاة، وهي تقوس ساقيها الطويلتين بشكل جميل، وتنزلق بمرونة مثل غصن الصفصاف. أطلق نيك تنهيدة عميقة عندما قدمها الأب أوستن.
  
  
  قال القس: "تعرف على تاريتا هذه". نظر نيك إلى عينيها البنيتين اللتين لا قعر لهما، حيث كانت النار تتناثر الآن. ابتسمت، ولكن كان هناك جليد في لهجتها المثالية:
  
  
  "أنا آسف بشدة لإحباطك كثيرًا يا سيد كارتر".
  
  
  عبس نيك.
  
  
  - لست متأكدا من أنني أفهمك.
  
  
  "أعني، ليس لدي ثقب في شفتي، أو كتل من التراب، أو لغة إنجليزية ساحرة مثل الطيور."
  
  
  "الآن فهمت،" تجفل نيك.
  
  
  قالت بمودة: "ربما أستطيع أن أفعل شيئًا مع الطيور الإنجليزية". - أنت أيها الكبير، الغابة عليها واجب وواجب أن تغادر. هل هذا أفضل يا سيد كارتر؟
  
  
  ضحك نيك ضاحكًا: "أعتقد أنني رجل غبي جدًا حقًا". انفجرت النار في عينيها القابعتين وانفجرت في الضحك الذي بدا وكأنه يضيء الغرفة بأكملها.
  
  
  قال نيك: "اعتذاري". "لأقول الحقيقة، أنت لا تتوافق على الإطلاق مع الصورة التي رسمت لي."
  
  
  تدخل الأب أوستن قائلاً: "نيك على حق". "سيكون من الظلم عدم ضخه إلى أقصى حد." لكن، بالطبع، تاريتا ليست ابنة عادية لزعيم قبلي. ربما لم تكن هكذا أبدًا. كما ترى، بعد شفائها أظهرت قدرة وذكاءً لدرجة أننا أرسلناها للدراسة في سويسرا، حيث تلقت تعليمها وتربيتها. تعود إلى هنا فقط لقضاء العطلات مع زملائها من رجال القبائل.
  
  
  أثناء الاستماع إلى الكاهن، شعر نيك باستمرار بنظرة الفتاة عليه. نظر إليها. التقت نظراتهما وقرأ الرضا في عينيها.
  
  
  قال: "نتاج عالمين". - تاريتا. اسم جميل.
  
  
  ابتسمت بشكل غامض: "شكرًا لك". - هذا مجرد اسم واحد من اسمائي. أعطتني الأخوات الطيبات في مدرسة سانت ميشيل في لوزان الاسم المسيحي تيريزا عند وصولي. الآن لا ينادونني باسمي تاريتا في أي مكان باستثناء الأمازون. لكني أحبهما على حد سواء.
  
  
  قال نيك: "سأدعوك تاريتا". "على الأقل الاسم أكثر ملاءمة هنا."
  
  
  قال الأب أوستن: "بالطبع ستبقى معنا لتناول العشاء والنوم". - هنا يمكنك التحدث مع تاريتا دون تدخل ومناقشة أفعالك الإضافية.
  
  
  وأوضح نيك: "لا أريد أن أسبب لك أي مشكلة". "إلى جانب ذلك، لقد استأجرت بالفعل غرفة في الفندق."
  
  
  - هذا الكوخ؟ - شخر الأب أوستن. - تسجيل الخروج منه. لدينا العديد من الغرف. "أخذ نفسًا قصيرًا وأوضح:
  
  
  — الغرف، كما ترون، صغيرة ولكنها مجهزة بشكل ممتاز؛ بالإضافة إلى ذلك، ستجد ميزة واحدة مهمة معنا"، وأشار إلى سيفون طويل به مياه صودا. "هناك زجاجة مثل هذه لكل غرفة." في هذه الحرارة المجنونة، فقط الماء الفوار يمكنه أن ينشطك. بالإضافة إلى أنها آمنة، ولا تحتوي على شوائب تلوث كافة المياه المحلية. وبطبيعة الحال، يمكنك دائما مزجها مع شيء ما.
  
  
  أجاب نيك: "لقد أقنعتني يا أبي". - سأعود إلى الفندق وأحزم أغراضي - ليس هناك الكثير منها.
  
  
  أومأ تاريتا برأسه ردًا على ذلك، وخرج إلى الشارع الحار. بضع ساعات في المناخ المحلي علمت نيك بالفعل المشي ببطء. مر بكوخ خشبي، كان الرجل العجوز لا يزال يقف بجانبه. كان صاحب الشعر الأسود ذو الأنف الضخم يجلس على الدرج ويتحدث مع رجلين صغيرين الحجم. إذا حكمنا من خلال شخصياتهم العارية الصدر، والسراويل الخشنة المقطوعة من الأسفل والشعر القصير، فقد كانوا هنودًا. تبادلوا النظرات بينما كان نيك يمر بجانبهم.
  
  
  كانت القاعة هادئة، والمروحة الكبيرة تدور ببطء، بالكاد تشتت الهواء الساخن. لاحظ نيك أن أحد الروس جلس على الطاولة التي وُضعت عليها مجموعة الشطرنج. اقترب نيك منه ببطء. ولم يكن هذا الوضع يتطلب سرية خاصة. في الواقع، قد تساعد جرعة صغيرة من المواجهة النفسية.
  
  
  "مرحبًا،" قال نيك باللغة الروسية. - أنا كارتر، نيك كارتر.
  
  
  فتحت عيون الروسي على مصراعيها، متفاجئًا ومرتبكًا من صراحة نيك. وأخيراً أومأ برأسه وابتسم:
  
  
  أجاب: "ياسنوفيتش". - العقيد ياسنوفيتش.
  
  
  جلس الروسي على جانب القطع السوداء. جلس نيك على الجانب الأبيض.
  
  
  قال وهو يحرك بيدق الملك مربعين للأمام: "إنها لعبة الشطرنج الرائعة". كما قام الروسي بتحريك بيدق ملكه مربعين.
  
  
  - كما أعتقد، رحلة استكشافية للمعادن؟ - قال نيك. - هل تأمل في العثور على جوهرة نادرة؟ "لقد حرك فارسه نحو أسقف الملك.
  
  
  "نعم"، تذمر الروسي، وهو يحرك ملكته مربعين.
  
  
  قال نيك بعد أن أكل بيدق الملك مع فارسه: «ربما لا.» اتخذ الروسي إجراءً مضادًا من خلال الاستيلاء على بيدق ملك نيك ببيدق الملكة.
  
  
  - سنرى ذلك لاحقا، أليس كذلك؟ - رد. كان على نيك أن يضع بيدقًا فارسيًا لمساعدة أسقفه.
  
  
  "سنلتقي مرة أخرى" قال ووقف. وعندما غادر الفندق بعد بضع دقائق، لاحظ أن شريكه قد انضم إلى العقيد ياسنوفيتش، وكانا منغمسين في اللعبة. أسرع نيك عبر القاعة حاملاً حقيبة من القماش الخشن وبنادق مغلفة، ولكن عند الباب واجهه رجلان صينيان يدخلان. ولم يبد الصينيون أي إشارة إلى أنهم لاحظوه، لكنهم تبادلوا النظرات السريعة.
  
  
  كان الكاهن الشاب ينتظر نيك بالفعل في الإرسالية وقاده إلى غرفة صغيرة ونظيفة بها نافذة ممتدة من الأرض حتى السقف تطل على الحديقة. وكان يمكن رؤية جدار آخر لمبنى المهمة الرئيسي من النافذة. وضع نيك الأسلحة المغطاة في زاوية الغرفة. زوده مختبر المعدات الخاصة بمسدس ماغنوم 375، مصنوع خصيصًا من قبل غريفين وهاو، وبندقية ريمنجتون 721 مع مشهد بصري ويفر K-4. كان كلاهما رماة ممتازين، حتى أن نيك أعرب عن أسفه لأنه لم يكن يصطاد.
  
  
  لقد علق سترة السفاري الخاصة به على خطاف. تم ربط نظام فولتون بحزام بجوار Luger مقاس 9 ملم، الملقب بمودة "Wilhelmina". كان هوغو، وهو خنجر رفيع ومغمد، مربوطًا بساعده الأيمن. اغتسل نيك وغير قميصه إلى سترة خفيفة من الكتان.
  
  
  قبل العشاء، تم تقديم كأسين من المارتيني الجاف والبارد جدًا من إعداد الأب أوستن. هو نفسه ظهر لتناول العشاء ببدلة بيضاء رسمية بياقة رومانية. كان نيك سعيدًا بنفسه لأنه قرر ارتداء سترة.
  
  
  "قبل وصولي إلى هذه الأجزاء، لم أستطع أن أفهم لماذا يرتدي سكان المستعمرات هذه الملابس عند تناول الطعام. قال الأب أوستن: "الآن أعرف".
  
  
  "علامة الانتماء إلى الحضارة"، التقط نيك.
  
  
  وتابع الكاهن: «نعم، وأكثر قليلًا.» "هذا نوع من التحدي للمناطق الاستوائية، حرارتها القمعية، كل هذه الحشرات، الغابة، الجو العام للكسل واللامبالاة. وهذا بمثابة ضربة انتقامية من شخص متحضر، علامة على صموده.
  
  
  انقطعت محادثتهما بظهور تاريتا، التي بدت لنيك، بفستانها الحريري الأصفر اللامع مع عباءة زرقاء شاحبة تشبه الساري، وكأنها شعاع ذهبي متقزح من أشعة الشمس. تجمع الشعر الأسود المتدفق في مؤخرة رأسها ورقبتها الطويلة الرشيقة أعطتها سحرًا غريبًا تقريبًا. ذكّرت التلال اللطيفة (التي ترتفع قليلاً تحت حرير الفستان) نيك بأن هذه لم تكن رؤية - فهي والعيون البنية العميقة الرطبة، التي كان فيها انعكاس العاطفة الخفية مرئيًا. أثناء العشاء، كان يجلس في أحد طرفي السرير طاولة طعام طويلة، مصممة لعدد أكبر من الناس، ذكر نيك الرجل الذي رآه عند عتبة الكوخ.
  
  
  "كولبن"، قال الأب أوستن، ولاحظ نيك تكشيرة الاشمئزاز على وجه تاريتا. - شخص قاسي، شخصية غير سارة للغاية. يعيش على اصطياد الحيوانات وسلخها في أوقات فراغه، وأحياناً يستأجر نفسه كمرشد في الرحلات الاستكشافية. هذا شخص لا يرحم وعديم الضمير. رأيته يخدع الهنود، ويستبدل الجلود الثمينة بالحلي. هناك شائعات بأنه في بعض الأحيان كان يبيع بعض المنتجات المشبوهة لقبيلة هندية واحدة، وقد تسمموا جميعًا. لماذا تسأل عنه؟
  
  
  أجاب نيك: "كان يراقبني عن كثب".
  
  
  "من المحتمل أنه يعرف سبب وجودك هنا"، قال الأب أوستن، وارتفع حاجبا نيك على حين غرة.
  
  
  "إلى جانب مهمتنا، فإن الشخص الوحيد في سيرا دو نافيو الذي لديه جهاز استقبال عالي التردد هو كولبن. منذ أكثر من عام، مرض مهندس شاب وتوفي في الغابة. تمكن كولبن بطريقة ما من العودة بكل معداته.
  
  
  "في هذه الحالة، كان من الممكن أن يسمع معلومات حول تحطم طائرة الاختبار"، بدأ نيك بالتفكير بصوت عالٍ. "وهذا يعني أن هناك أربعة أطراف ستتدخل: الروس والصينيون وكولبن ونحن".
  
  
  قام نيك بسرعة بتقييم توازن القوى الجديد هذا. بالطبع، كانوا جميعًا متساوين في الخطورة، لكن نيك أدرك أن أخطرهم سيكون كولبن. لن يتوقفوا عند تدمير نيك جسديًا، ولكن حتى هنا سيكون كولبن هو الأكثر غدرًا وتطورًا. إذا تمكن من العثور على الدماغ الإلكتروني، فسوف يطلب بلا شك مبلغًا مذهلاً أو يبيعه بالمزاد لمن يدفع أعلى سعر.
  
  
  كان للعنصر الذي كانوا يبحثون عنه معنى مختلفًا لكل منهم. بالنسبة لنيك، بالنسبة لأمريكا، كان حيويا. بالنسبة للروس والصينيين، كانت هذه مجرد فرصة غير متوقعة أرادوا بشدة استغلالها. بالنسبة لكولبن، كانت هذه هي الفرصة الأخيرة، والمحاولة الأخيرة للهروب من هذا الجحيم. ولن يتوقف عند أي شيء.
  
  
  نظر نيك إلى تاريتا واعتقد أنها قد لا تدرك حتى ما الذي أوقعت نفسها فيه.
  
  
  انتهى العشاء بكأس من الكونياك الممتاز. بقي نيك وتاريتا في الخلف لمناقشة خطة الإرسال. تقرر أنهم لن يعيشوا في الغابة، بل سيأخذون فقط الضروريات هناك. تبين أن تاريتا كانت محاورة لطيفة ومتطورة وذكية ومستنيرة. أثناء دراستها، شكك نيك فيما إذا كانت ستتمكن الآن من الدخول في معركة مع الغابة. هل ذهبت بالفعل إلى عالم آخر غريب عنها؟
  
  
  وربما، لأسباب مختلفة، سيكون عداءه الأولي مبررا، من يدري؟ حسنًا ، قريبًا سوف يصبح كل شيء في مكانه.
  
  
  وعندما تمنت له أخيرًا ليلة سعيدة، ابتسمت له عيناها البنيتان العميقتان بشدة، كما لو كانت تعرف ما كان يفكر فيه طوال الوقت. شاهدها وهي تمشي في الممر، ناعمة ومستديرة من الخلف، ورأسها يرتفع بفخر. ذهب نيك إلى غرفته، وخلع ملابسه وسكب لنفسه كأسًا من المياه الغازية. كان صوت الغرغرة الصادر من السيفون يبرد في حد ذاته، ووجد الماء الفوار يروي عطشه حقًا. وضع السيفون على الطاولة خلف السرير ومشى نحو النافذة.
  
  
  قطريًا من غرفته، خلف سواد الفناء، أشرقت نافذة أخرى. لم يتمكن من رؤية سوى جزء من الغرفة وعلى الحائط ظل شخص يخلع فستانها. انطفأ النور واختفى معه الظل. ابتعد نيك عن النافذة. كانت الحرارة ثقيلة جدًا ومضطهدة لدرجة أنه بدا وكأن الجسم يصرخ طلبًا للراحة. استلقى على السرير وحاول النوم، لكن النوم غاب عنه في هذا الجو اللزج المتوتر.
  
  
  لقد قام بمحاولة أخرى للنوم، هذه المرة بمساعدة اليوغا: فقد أرخى عضلاته عقليًا ووضع جسده في حالة شبه نشوة. استلقى بهدوء في الظلام، وشعر بجسده يسترخي تمامًا، عندما سمع فجأة صوتًا خافتًا لخطوات على الحصى.
  
  
  لحظة واحدة - وتحول نيك إلى قطة برية: قفز بسرعة البرق على حافة النافذة المنخفضة، وانحنى كما لو كان قبل القفز، ضاقت عيناه، وتحدق في الظلام. لقد تمكن فقط من إلقاء نظرة خاطفة على شخصية مظلمة لشخص ما تنزلق إلى غرفة تاريتا. قفز نيك فوق عتبة النافذة وعبر الفضاء بسرعة، ويومض مثل ظل خفيف في الظلام. وفجأة ظهرت صورة ظلية لرجل مرة أخرى في النافذة؛ قفز إلى الأسفل ببراعة، ووجد نيك نفسه في مواجهة معه. وهرع للإمساك بالشخصية السوداء التي أمامه، لكن الرجل تهرب. ارتفعت يده، وسحبت شيئًا ما، وشعر نيك بنصل السكين بدلاً من رؤيته. جلس القرفصاء بحدة، وأمسك بيده بالسكين عندما كانت تسقط بالفعل على رأسه، وثنيها بالقوة.
  
  
  سقط الرجل وسمعه نيك وهو يضرب حصى الطريق بضربة قوية. ابتسم بارتياح لفكرة أن الحصى الصغيرة الحادة قد حفرت بقوة في وجه خصمه. لقد انقلب وقفز على قدميه، لكن نيك كان الآن مستعدًا لصد الضربة التالية للسكين. وبدلاً من ذلك، ركض الرجل إلى الجدار المنخفض المحيط بالمهمة وقفز فوقه.
  
  
  لم يستغرق كل ما حدث أكثر من بضع ثوانٍ، ولثانية أخرى تردد نيك بين اللحاق بالضيف غير المدعو أو الاطمئنان على تاريتا. غادر الرجل غرفة الفتاة بسرعة - بسرعة كبيرة. تخلى نيك عن فكرة المطاردة، وقفز بهدوء على حافة نافذة غرفة تاريتا ووجد نفسه في صمت مظلم، يمشي بصمت بقدميه العاريتين. وقف صامتاً، يتنفس بصعوبة، حتى تأقلمت عيناه مع الظلام.
  
  
  كانت تاريتا مستلقية على السرير ووجهها للأسفل، وكان ظهرها الطويل الضيق مكشوفًا، وكانت مغطاة من الخصر إلى الأسفل بملاءة خفيفة. قام نيك بفحص الغرفة بعناية، متسائلاً عن سبب مغادرة الزائر الليلي لها بهذه السرعة. لم يكن هناك شيء غير عادي في الغرفة، لذلك، بعد أن فتشتها بعينيه، توقف نيك مرة أخرى عند الفتاة النائمة.
  
  
  ... لم ير على الفور صورة ظلية طويلة قبيحة جاثمة على ظهر تاريتا، ومخلبين منحنيين مثيرين للاشمئزاز، وذيل متعدد الطبقات منحني لأعلى فوق الجسم - المظهر الذي لا لبس فيه للعقرب. من الواضح أنه تم زرع حشرة سامة. أثناء استلقائه بلا حراك ، ولكن يمكن أن يتحرك في أي ثانية: ثم تتحرك الفتاة ، وتقوم بنوع من المنعطفات الطفيفة ، حتى الأكثر أهمية - وهذا سيكون كافياً حتى تغرق اللدغة القاتلة في ظهرها. السم، وهو مميت في جميع الحالات تقريبًا، سيعمل بشكل أسرع من المعتاد، وينتقل على طول الحبل الشوكي إلى الرأس. وسيتم اعتبار وفاتها بمثابة حادث مثير للسخرية آخر.
  
  
  تسابقت أفكار نيك بسرعة. محاولة إيقاظ الفتاة ستكون قاتلة لها. سوف تتحرك - وهذا هو بالضبط ما يكفي للعقرب. إذا حاول الاستيلاء على الحشرة، فإنه يخاطر بالعض على يده، أو سيظل العقرب المستيقظ قادرا على وخز تاريتا. عرف نيك أن الحشرة تهاجم عند أدنى علامة خطر، مستمعة للإشارة الأولى من قرون استشعارها الحساسة. في حالة من اليأس، نظر نيك حول الغرفة: كل لحظة جعلت الفتاة أقرب إلى الموت. وفجأة رأى العقرب يرفع رجليه الأماميتين. الآن سوف يتحرك. كان نيك يبحث بشكل محموم عن بعض الأسلحة على الأقل، أو على الأقل شيئًا مناسبًا في متناول اليد! ربما يستطيع التخلص من القاتل الصغير بفستان الفتاة؟ لقد رفض الفكرة على الفور تقريبًا، لأنه كان يعلم أن اللدغة السامة ستضربه قبل أن يتمكن من تقريب يده بدرجة كافية.
  
  
  وفجأة وقعت عيناه على سيفون طويل من الماء الفوار يقف على طاولة بجانب السرير. مدت اليد ببطء وحذر ولمست الزجاجة. كانت هذه فرصة! - الوحيد! سوف تضرب طائرة من المياه الغازية بشدة من مسافة قريبة. ما مدى دقة ذلك؟
  
  
  تلى نيك صلاة قصيرة، وأمسك بيده القوية ذراع السيفون بإحكام. جلس ووجد نفسه في مستوى السرير وظهر الفتاة النائمة. كان سيحاول مرة واحدة فقط، وكان نيك يعلم ذلك. يجب أن يضرب تيار الماء العقرب ويغسله بدفعة واحدة قوية ودقيقة. بالطبع، عندما يضرب تيار الماء البارد ظهرك، سوف تقفز تاريتا على الفور؛ لذلك يجب غسل الحشرة في لحظة واحدة قبل أن تستيقظ.
  
  
  شعر نيك بأن جسده أصبح لزجًا بسبب العرق. قام بتقريب فوهة السيفون قدر الإمكان، ممسكًا بالزجاجة الثقيلة بلا حراك. تحركت تاريتا. رأى نيك ذيل العقرب ينحني على الفور للأمام ليضرب. ضغط على الرافعة.
  
  
  مثل طفاية حريق مصغرة، يضرب تيار من الماء المشحون الحشرة، ويضربها كهدف. انقلب العقرب في الهواء، فصرخت الفتاة وتدحرجت في السرير. ألقى نيك نظرة خاطفة على الثديين المستديرين والثابتين. وسرعان ما دار حول السرير، وفحص الأرض بعينيه، فوجد الحشرة على الجدار المقابل، مذهولة قليلاً، وإبرتها مرفوع، وبقوة أنزل قاع السيفون على القاتل السام.
  
  
  عندما نظر للأعلى، اتضح أن تاريتا قد انزلقت من العباءة التي كانت ترتديها على العشاء. كانت راكعة على السرير، وتبدو مثل مسح بلاي بوي. فقط الخوف غير المسؤول في العيون هو الذي جلب التنافر إلى هذه الصورة. وسرعان ما شرح نيك ما حدث، وسقطت الفتاة على السرير، وأطلقت تنهيدة عميقة. مشى نيك إلى النافذة، وأسقط زجاجة صغيرة أثناء قيامه بذلك، والتقطها.
  
  
  علق بكآبة وهو ينظر إلى تاريتا: "لقد وصل ضيفك غير المتوقع". كانت ملاءة ملفوفة حول ساقيها، وغطتها عباءة حريرية بالكامل، واستندت رقبتها الطويلة إلى الحائط - جلست كما لو كانت تلتقط صورة. فقط التنفس العميق المتقطع كشف الارتباك الكامن وراء الهدوء الخارجي. نظرت بعيون واسعة إلى نيك. وفي ظلام دامس تقريبًا، شعر بنظرتها.
  
  
  قالت ببساطة وصدق: "لقد أنقذت حياتي". - الآن لدي دينان غير مسددين.
  
  
  - هل تريد التراجع؟ - سأل نيك بهدوء. - أنا سوف أفهمك. كل شيء سيكون أكثر جدية مما كنت أعتقد. أنت ليس المقصود لهذا.
  
  
  خرجت الفتاة من السرير أمامه ملفوفة بالكامل في عباءة. الآن فقط خطر بباله أنه كان يقف أمامها وهو يرتدي سرواله الداخلي فقط. شعر نيك بلمسة يدها على صدره، ناعمة ودافئة.
  
  
  قالت الفتاة بهدوء: "فقط رجل غير عادي يمكنه إنقاذ حياتي اليوم، فهو واسع الحيلة بشكل غير عادي وموهوب بشكل غير عادي." وسوف تظهر لك الحيلة والموهبة. سنكون أول من يجد هذا الجهاز الإلكتروني الخاص بك. وهنا جوابي على اقتراحك.
  
  
  لم يستطع نيك إلا أن يبتسم. أرجح ساقه الطويلة فوق عتبة النافذة وقفز. وبينما كان يعبر الفناء بخطوات طويلة، شعر بنظرتها تتبع شكله القوي الطويل.
  
  
  عندما وجد نفسه في غرفته، أدرك نيك أنه لن يتمكن من النوم بسرعة. كان رأسه تطارده أفكار الرجل الذي أدخل العقرب إلى غرفة تاريتا. على ما يبدو، انتشرت شائعات في جميع أنحاء المدينة بأنها ستساعد الأمريكي.
  
  
  ارتدى سرواله وتسلل إلى ردهة المهمة الفارغة وخرج في الليل.
  
  
  كان الشارع الرئيسي في البلدة مظلمًا وصامتًا، باستثناء ضجيج جحافل الحشرات المختلفة ونباح الكلاب الضالة التي تنقب في أكوام القمامة على طول الشارع. فجأة، رأى نيك أمامه شريطًا من الضوء، بالكاد يخترق النافذة المغطاة بالستائر. وعندما اقترب، أدرك أنه كان خارج كوخ كولبن، وكان الضوء يأتي من خلال مصراع النافذة المكسور. داخل الكوخ، رأى نيك هذا المشهد.
  
  
  على كرسي في منتصف الغرفة كان يجلس رجل ذو شعر أسود وأنف ضخم؛ وقفت أمامه امرأة هندية نصف عارية، ووضعت قطعة قماش مبللة على وجهه، الذي كانت تقطر منه قطرات من الدم من عشرات الخدوش. وقف كولبن هناك بجوار رجلين قصيري الشعر قصيري الشعر، وكان يراقب. عند رؤية هذه الجروح، شعر نيك بالغضب يغلي بداخله. ولا شك أن مثل هذه الجروح لا يمكن أن تكون ناجمة إلا عن الحصى.
  
  
  في قفزة واحدة، وجد نيك نفسه على درجات الكوخ، وبركلة قوية ركل الباب، ومزقه بمفصلاته الصدئة. استدار كولبن والآخرون في مفاجأة. قفز الرجل ذو الوجه المكسور على كرسيه.
  
  
  ... وضع نيك كل قوة عضلاته وغضبه في هذه الضربة؛ حاول الرجل المراوغة وكاد أن ينجح. لو كانت القوة الكاملة للضربة قد أصابته، فمن المحتمل أن يكون فكه قد سُحق. ومهما كان الأمر، فقد أسقطته الضربة من قدميه، وأطاحت به إلى الخلف وصدمته في الجدار البعيد بقوة لدرجة أن الكوخ الصغير بأكمله اهتز، وتحطمت إحدى الألواح إلى قطع مع صدع قوي.
  
  
  اتخذ نيك موقفًا استعدادًا لصد هجوم انتقامي من كولبن والاثنين الآخرين. لكن الرجل الضخم لم يتحرك، فقط نظر من جسد الرجل ذو الأنف الطويل الساكن إلى نيك ثم عاد. وأخيرا، انفجرت شفتيه ببطء في ابتسامة شريرة سامة؛
  
  
  "ليس الآن أيها الأمريكي، ولكن في وقت آخر قريبًا".
  
  
  قال نيك بسخرية: "سأنتظر".
  
  
  استدار وغادر... وعندما نام، شعر بتحسن كبير.
  ثالثا
  
  
  بمجرد أن انتهى نيك من فحص ماغنوم 375، دخل تاريتا الغرفة، يخطو بصمت مثل قطة الغابة، حافي القدمين، ممشط بسلاسة، رشيق، في ردائه البرتقالي والأخضر. كان ثدييها المستديرين والثابتين متقاطعين مع القماش الذي ترك بطنها مكشوفًا. تم سحب شعر الفتاة الأسود بإحكام على نحو غير معتاد في عقدة في مؤخرة رأسها، وبالكاد تعرف عليها نيك. لم تشعر بالرغبة في إبهاره بمظهرها فحسب، بل شعرت أيضًا بشيء آخر، رغبة مخفية أعمق.
  
  
  بدا نيك مذهولًا، عاجزًا عن الكلام تقريبًا بسبب هذا الجمال، المألوف وغير المألوف في نفس الوقت.
  
  
  - هل أنا صادمة لهذه الدرجة؟ - سألت الفتاة، رؤية دهشته.
  
  
  "آسف،" ابتسم نيك بإحكام. "لم أكن أعتقد أن كل هذا كان مكتوبًا على وجهي." لكنك حقًا نتاج لعالمين.
  
  
  أجاب تاريتا: «نعم.» فجأة أصبحت عيناها خطيرة. "وسأصبح أكثر وحشية بمجرد دخولي الغابة." أنا أحذرك. يحدث هذا لي دائمًا عندما أعود إلى المنزل، كما هو الحال الآن. انا لا أعرف ما هذا؛ هذا يحدث لي فقط وهذا كل شيء. بالطبع، العيش في عالمين أمر ممتع، لكنه أيضًا صعب بطريقته الخاصة. تشعر وكأنك مقسم إلى نصفين - شخصان مختلفان في جسد واحد. أظن أن هذا صحيح: "أنا" الخاصة بي هي في الواقع شخصان مختلفان.
  
  
  "وكلاهما جميلان للغاية" ، اعترف نيك بصراحة.
  
  
  تألقت عيون بلا قاع.
  
  
  "لقد ذهبت بعيدا لاستطلاع الوضع،" سوف يستمر. - لقد غادر الروس بالفعل بكل معداتهم وثلاثة زوارق فقط، أظن أنها مستأجرة. على الأرجح أنهم خططوا للتسلق إلى أقصى حد ممكن عبر الماء.
  
  
  "فليكن،" ضحك تاريتا. – انتهى موسم الأمطار منذ حوالي أسبوع. جميع الأنهار، حتى أصغر القنوات، سريعة جدًا ومنتفخة لدرجة أنها ستحتاج إلى يومين إضافيين للتعافي بعد يوم من السباحة.
  
  
  وتابع نيك: "سمعت أن الصينيين ينتظرون حلول الظلام لإرسالهم". ضحكت تاريتا مرة أخرى:
  
  
  - يعتقدون أن الليل هو الوقت المناسب أكثر من حرارة النهار. لكنهم يضيعون اليوم فقط. الغابة كثيفة جدًا لدرجة أن الشمس لا تمثل مشكلة كبيرة والليالي ليست أكثر برودة. لكنني رأيت كولبن يغادر مع رجله واثنين من الهنود المحليين - أربعة في المجموع.
  
  
  قال نيك: "ثم علينا أن نبدأ أيضاً". - أنا مستعد.
  
  
  كان يرتدي سترة سفاري عارية مع جميع المعدات الخاصة الملحقة بحزامه. أشار تاريتا إلى الأسلحة.
  
  
  "هل ستأخذهم أيضًا؟"
  
  
  وأوضح نيك: "لقد تم تصميمها خصيصًا لهذا النوع من الرحلات الاستكشافية". - إذا كنا نعيش في الغابة، يجب أن يكون لدينا أسلحة للصيد، وإذا لزم الأمر، للحماية.
  
  
  "وأيضًا حتى يتمكن الجميع على بعد أميال عديدة من تخمين مكاننا من خلال أصواتهم"، التقطت تاريتا صوتها، وبدا في صوتها التوبيخ والتفوق الخفي. غادرت الغرفة وعادت ومعها قوسين للصيد، وسلمت أحدهما لنيك. ورأى على الفور أنها كانت أقواسًا كبيرة ذات نهايات مستقيمة ووزن سحب يبلغ 65 قدمًا.
  
  
  وقالت الفتاة: "هذا السلاح ليس فعالاً فحسب، بل إنه صامت أيضاً". - إذا كنت تمتلكها بالطبع.
  
  
  قال نيك: "أستطيع إطلاق النار". "ومع ذلك، لقد أطلقت النار فقط بالأقواس الرياضية."
  
  
  أجاب تاريتا: "إنهم حساسون جدًا للصيد". أدنى خطأ وملكة جمال. هذه الأقواس نفسها أكثر استقرارًا.
  
  
  خرجت الفتاة إلى الفناء، وسحبت سهمًا برأس فولاذي من جعبة ملقاة على الأرض وسلمته إلى نيك، وفي الوقت نفسه أشارت إلى جذع شجرة بانيان متقزمة مع علامة حمراء مرسومة عليها.
  
  
  أوضحت الفتاة: "أنا والأب أوستن نحب التصوير هنا".
  
  
  وضع نيك سهمًا على الخيط، ورفع قوسه وأطلق النار - اخترق السهم الطرف العلوي لخط أحمر صغير. لقد كان مسرورًا باللقطة: كان التدريب المستمر ضروريًا في هذا الأمر، ولم يكن لديه ذلك لسنوات عديدة.
  
  
  رفعت تاريتا قوسها، وتعجب نيك من قوة يديها الجميلتين النحيلتين وهي تسحب الخيط للخلف دون أي جهد واضح. أصاب سهمها وسط العلامة.
  
  
  "أنا أكره المرشدين المتفاخرين،" ابتسم نيك باستحسان، ورداً على ذلك، أضاءت الفتاة بإحدى ابتساماتها المبهرة.
  
  
  قال: "حسنًا، كل شيء واضح". "أترك أسلحتي في رعاية الأب أوستن."
  
  
  أومأت تاريتا برأسها بمرح:
  
  
  "علاوة على ذلك، الأقواس أخف بكثير."
  
  
  علق نيك القوس على كتفه، وأخذ الجعبة وغادر. إذا لزم الأمر، لديه دائما فيلهيلمينا في متناول اليد. وقال لنفسه بشكل مطمئن: "ويمكن لـ Luger مقاس 9 ملم أن يحدث ثقبًا كبيرًا في أي شيء". قام تاريتا بربط منجل قصير بحزامه، موضحًا أنه في الغابة الرطبة ليست هناك حاجة لشفرات طويلة.
  
  
  كان الأب أوستن ينتظرهم بالفعل خارج البوابة ليودعهم ويتمنى لهم التوفيق.
  
  
  وقال: “أبارككم يا أبنائي”، وهو يرسم عليهم إشارة الصليب. "سوف أصلي من أجل عودتك الآمنة."
  
  
  لوح نيك ردًا على ذلك وأسرع خلف الفتاة، التي سرعت خطاها بشكل ملحوظ، عبر المدينة، ثم على طول طريق ضيق عبر بركة صغيرة، وأخيراً على طول حافة الغابة. كان تاريتا يتحرك مثل القط، بإيقاع حسي سلس، مما أخرجه من توازنه العاطفي. كان نيك سعيدًا بظهور الأشجار الطويلة التي تشتت انتباهه.
  
  
  ... بمجرد دخولهم الغابة، شعر نيك على الفور بابتلاعهم، كما لو أن بابًا عملاقًا متشابكًا قد انغلق خلفه، مما أدى إلى عزله تمامًا عن بقية العالم. لقد استقبلهم عالم بدائي، عالم يعيدهم إلى أصول الزمن، عندما كان الإنسان مجرد ضيف غير مدعو على أرض جميلة ومزهرة. ومع تعمقهم أكثر فأكثر، شعر نيك بشكل أكثر وضوحًا بالشعور المرعب بعدم وجود أي شيء آخر في العالم. لقد عاد إلى الواقع فقط عندما شعر بفيلهلمينا تحت سترته السفاري.
  
  
  بطريقة غير متوقعة، أصيب بشعور مذهل بعدم الواقعية، ونقص المادية في هذا العالم الغريب. كان يتوقع أن يسمع نشازًا من الأصوات، ولكن بدلًا من ذلك - صمتًا واسعًا، لا يكسره أحيانًا سوى صرخة حادة من طائر الماكاو أو الطوقان. في بعض الأحيان كان الصمت يكسره ثرثرة القرود، لكنها في معظم الأحيان كانت تسير في عالم الشفق الصامت. لكن سرعان ما شعر نيك أن الحياة تغلي من حولهم - حياة كامنة تراقب - ملايين من أزواج العيون تراقب تقدمهم. كان على نيك أن يستغرق بعض الوقت لفهم الأشكال المعقدة للتمويه الطبيعي، وبحلول منتصف النهار كان بإمكانه بالفعل التمييز بين الجنادب الضخمة ذات الأجنحة السوداء من الأوراق التي جلس عليها؛ يبلغ طول أطرافهم نصف قدم مع أشواك مطلية وحمراء - من أشواك مماثلة؛ ذباب الشجرة الخضراء - من الأوراق التي صنعوا فيها أعشاشًا لأنفسهم في المساحات الخضراء المورقة.
  
  
  توغلوا عميقاً في الغابة، وشقوا طريقهم بين الأشجار المتشابكة والمتسلقة والمعلقة والملتوية، ليصلوا نحو السماء في صراع أبدي من أجل شعاع الشمس الواهب للحياة. كانت أشجار الكروم، التي كانت سيقانها الخشبية الزاحفة سميكة مثل جذع رجل بالغ، تتدلى مثل الحبال الحية. كانت جذور الباندان متشابكة مع جذور التين الخانق وشجرة البانيان. يتناقض نبات الكابوك الشائك مع براعمه السميكة البارزة، والأشواك الحادة التي تحمي جذع نخيل الأمازون، مع لحاء الأريكا المسطح اللامع الناعم. رأى نيك زهور البنفسج بحجم أشجار التفاح الصغيرة، وأعشاب الصقلاب التي تتفتح على ارتفاع مائة قدم فوق سطح الأرض، وأزهار الأوركيد الخزامى الرائعة التي تزين الأغصان العلوية للأشجار.
  
  
  كانت الزهور الضخمة ذات البتلات المتقاربة، ومخازن المياه المستقرة التي تبلغ سعتها أربعة كوارت، بمثابة خزانات طبيعية ممتازة. لقد ترسخوا على أغصان الأشجار. كان كل شيء ضخمًا، أكبر من المعتاد، ويبدو أن هذه كانت الحياة بالضبط، وكانت موجودة هنا فقط، أمام أعيننا. كانت هذه الحياة محاطة بالرائحة الحلوة الثقيلة لعدد لا يحصى من الزهور وفي الحرارة والرطوبة والقمع، مما يجعل حتى البصل الخفيف عبئًا لا يطاق. هكذا كان هذا العالم الشبحي الغريب، هذا الخيط المتشابك من الحياة، هذا البلد الذي كان يشعر فيه كل دقيقة بأنفاس الموت بجانب ابتهاج الحياة.
  
  
  في فترة ما بعد الظهر، لاحظ نيك أن تاريتا بدأ ينظر حوله كثيرًا، ويلقي عليه نظرات قلقة. وأخيراً توقفت وجلست على الجذر العريض القوي لشجرة بانيان عملاقة.
  
  
  قالت بإعجاب: "أنت في حالة رائعة يا نيك كارتر". "لم أكن أعتقد أنك تستطيع الصمود معي في مثل هذا المكان لفترة طويلة."
  
  
  أجاب نيك وهو ينظر إلى ساقيها الطويلتين، وخصرها الضيق العاري الذي يتنفس بعمق: "أستطيع أن أقول الشيء نفسه عنك"، وأسندت رقبتها المرنة إلى الجذر؛ كانت عيناها البنيتان حزينتين.
  
  
  قال تاريتا: "لا، الوضع مختلف معي". - هذه الغابة جزء مني، من روحي. أعلم أن جميع كتب سان ميشيل المدرسية تقول إن هذا لا يحدث. جميع العلماء: مندل وداروين وأمثالهم - أخبروا الناس بما يمكن توريثه ولماذا ومتى. لقد درست كل هذا جيدًا. ومع ذلك فأنا أصر على أنهم لا يعرفون الكثير. أن تولد في الغابة يعني أن تكون جزءًا من هذه الغابة.
  
  
  ابتسم نيك وهو ينظر إلى الفتاة. لم يكن لديه أي حجج لصالح كلماتها، باستثناء الطبيعة التي تتلاءم بها مع العالم من حولها. ومع ذلك، لم تعد أكثر طبيعية مما كانت عليه من قبل عندما تناولت العشاء وأجرت محادثة قصيرة ممتعة. وفجأة قفزت:
  
  
  - اجلس هنا واستريح قليلاً. لنتناول العشاء الان. سأعود قريبا.
  
  
  تابع نيك بعينيه شكلها النحيف وهي تختفي في غابة سيقان الخيزران. وبعد دقائق قليلة عادت للظهور وهي تحمل عناقيد من الموز والخوخ وما يشبه المانجو. وكانوا يسحبون مياه الشرب من نبع صغير بارد، يكاد يكون مخفيًا عن الأنظار. راقب نيك تاريتا وهي تستلقي لتشرب منه: ارتفع ثدياها، تلتان ناعمتان، وانزلقا إلى منتصف خط عنق فستانها.
  
  
  قالت الفتاة ببساطة وهي تقف على قدميها: "سنتناول العشاء حقًا بعد حلول الظلام، قبل الذهاب إلى السرير". اقترب منها نيك من الخلف تقريبًا، وواصلا طريقهما عبر المتاهة الخضراء.
  
  
  وفقًا للساعة الطبيعية بعيدة المنال، والتي ليست أقل دقة من تلك التي أنشأها الإنسان، أصبح من الواضح فجأة أن الشمس كانت تغرب بالفعل. وفجأة تحطم صمت الغابة القمعي. أولاً، طار سرب من الببغاوات الملونة من الأشجار واندفع إلى الأسفل، وهو يصرخ بصوت أجش ويرفرف بأجنحته بشدة. تبعتها الببغاوات، وانضمت نداءاتها الحادة إلى الصوت الأجش. ثم فجأة بدأت القرود في الصراخ في الحال، وسرعان ما يئس نيك من التعرف على جميع المشاركين في هذا الضجيج الذي أحاط به من كل جانب: القرود العواء التي ترتدي ملابس معدنية لامعة ونحاسية اللون، والقرود الكبوشية ذات الرأس الأسود، والهواكاري الشاحب المميت، والسنجاب. القرود وجحافل لا تعد ولا تحصى من الآخرين. اندفعوا جميعًا للأسفل من الأشجار، وهم يتأرجحون ويطيرون ويقفزون من فرع إلى فرع. في وقت لاحق إلى حد ما، انضمت أصوات الجراد الزاوي والضفادع والضفادع والحشرات العملاقة إلى هذه الجوقة الصاخبة: كل هذا اندمج في تناغم غريب. رفعت تاريتا يدها في تحذير، واستمعت بابتسامة على وجهها. كانت عيناها البنيتان ممتلئتين بالنعيم، مثل عيون الأشخاص الذين يستمعون إلى أغنيتهم المفضلة. اقترب نيك ونظر إليها.
  
  
  "وأنت حقًا أصبحت أكثر وحشية، أليس كذلك؟" - سأل مبتسما.
  
  
  أجابت الفتاة: "لقد حذرتك". - هذه مجرد البداية... قريبًا سيحل الظلام تمامًا. نحتاج إلى إخلاء مكان لإشعال النار، ومن ثم العثور على بعض الحيوانات لتناول العشاء.
  
  
  فجأة، سمع كلاهما صوتًا آخر لا يتناسب مع أصوات الغابة على الإطلاق - صرخة رجل، صرخة ألم يائسة تحتضر. دون أن يقولوا كلمة واحدة، ركضوا إلى الأمام نحو هذه الصرخة، التي تميزت بالفعل بأزمة الشجيرات وحفيف الأوراق.
  
  
  ...كان نيك أول من رأى شخصية صغيرة عاجزة، متشابكة بالكامل تقريبًا في حلقات ضخمة من الأناكوندا ذات اللون البني الداكن، وهي ثعبان أفعى مضيق يعيش في براري أمريكا الجنوبية. جرح الثعبان العملاق، الذي يبلغ طوله عشرين قدمًا، نفسه في ثلاث لفات حول الرجل. لقد كان هنديًا صغير الحجم جدًا، وكانت كل حلقة من حلقات الثعبان أكثر سمكًا من ذراعيه.
  
  
  بعد أن ألقى قوسه على الأرض، اندفع نيك إلى الأمام، متهربًا بذكاء من هجمات الثعبان، الذي استمر في الالتفاف حول ضحيته العاجزة. أمسك الرجل، في حالة يأس، بالحلقة العلوية بكلتا يديه، محاولًا عبثًا التسلق، لكن أصابعه انزلقت فقط من جلد الثعبان الناعم. على ساق الرجل، بقدر ما يمكن رؤيته، كان هناك جرح دموي غائر - علامة على فكين قويين. عرف نيك أنه، خلافًا للاعتقاد الشائع، فإن الأناكوندا لا تخنق ضحاياها على الفور، ولكنها تمسك بهم أولاً بفكيها المتباعدين على نطاق واسع ثم تلتف حولهم.
  
  
  اندفع نيك إلى رأس الأناكوندا، مدركًا أن الفرصة الوحيدة للإنسان للخلاص تعتمد على قدرته على صرف انتباه الثعبان عن نيته خنق ضحيته. فجأة، رأى نيك أسنانًا ضخمة بالقرب منه - قام الثعبان بهجوم سريع البرق. سمع صرخة تاريتا التحذيرية، ولاحظ بطرف عينه أنها أنزلت قوسها، غير متأكد من دقة السهم. تراجعت الأناكوندا مرة أخرى، واستأنفت عضلات لفائفها النابضة والمهتزة حركتها الشريرة. اندفع نيك إلى الأمام، وهاجمه الثعبان مرة أخرى بفمه مفتوحًا على مصراعيه، لكن نيك كان بعيدًا عن متناول فكيه. أجبر الأناكوندا عدة مرات على الهجوم، مما أدى إلى تأخير المزيد من انكماش حلقاتها. في لحظة ما، عندما اندفع نيك نحو الثعبان، أصاب هجومه الانتقامي كتفه؛ بالكاد تمكن من المراوغة.
  
  
  لم يجرؤ نيك على استخدام منجل قصير: من الواضح أن ضربة سكين واحدة لن تكون كافية لمثل هذا الوحش، وأقل تأخير سيؤدي إلى أول هجوم خاطف للأناكوندا ينتهي بانتصاره.
  
  
  قام نيك بتهمة أخرى، حيث اشتبك مع خصمه الضخم في هجمة مرتدة. ولكن هذه المرة عندما عاد الثعبان إلى الوراء. قفز نيك وأمسك بها عند أضيق نقطة أسفل رأسها. ولكن حتى هناك كان يجد صعوبة في إغلاق ذراعيه حولها. شعر نيك بأنه ينفصل ويطير إلى الأمام: ارتفع الثعبان بحدة في الهواء. علق، وضغط على جسد الثعبان بقوة بيديه، وشد جميع عضلاته. الأناكوندا، التي سقطت أخيرًا في حالة من الغضب، قامت بفك الحلقات حول الهندي الصغير، ونقلت وزنها وكل غضبها بالكامل إلى العدو المكتشف حديثًا: وهي تتلوى وترتعش، ومزقته عن الأرض، ثم ألقته على الأرض. كرر الثعبان الضخم أسلوبه عدة مرات، فسحق الرجل تحت نفسه وحاول الالتفاف حول ساقيه.
  
  
  شعر نيك بخدر في أصابعه، وتصلب من الألم، وتشنج في يديه، لكنه لم يخفف قبضته. إن القيام بذلك يعني السماح لنفسك بالقبض على الفور من خلال هذا الفوهة الصارخة. لفت نظرات تاريتا السريعة وهي تتجول في ساحة المعركة، وفي يدها منجل، على أمل توجيه ضربة نظيفة لكتلة الحلقات الملتوية والملتوية. وفجأة، أدرك نيك أن إحدى هذه الحلقات السميكة بدأت تلتف حول ساقه، واستجمع كل القوة التي لم يكن يعلم حتى أنه يمتلكها، وضغط بركبتيه على الأرض، وانحنى بكل ثقل جسده. رأس الثعبان إلى الأسفل.
  
  
  استمرت الحلقات في الدوران حوله بسرعة مذهلة؛ شعر نيك أن الجسم النابض بدأ في الانكماش. جمع قوته المتبقية، وضغط مرة أخرى على رأس الثعبان. كان تاريتا الآن خلفه، وبينما كان الثعبان يندفع، انتشر جسده الملتف في الهواء، وضرب رأس الأناكوندا بالمنجل. جفت قوة نيك تمامًا، لكن الحلقات الضخمة من حوله بدأت تنهار تدريجيًا. وسقط المنجل للمرة الأخيرة على عضلات الرقبة السميكة، فسقط الرأس المقطوع.
  
  
  بقي نيك مستلقيًا هناك، يلهث بحثًا عن الهواء؛ كانت عضلات الذراعين والكتفين متشنجة للغاية بحيث يبدو أنها لن تستقيم أبدًا. لكن الحياة بدأت تعود إليه تدريجيًا، وامتدت الأوتار المتوترة إلى أقصى حد، واسترخت.
  
  
  عادت تاريتا وفي يديها أحد خزانات الحياة وأفرغته بالكامل على ظهرها وكتفيها المتشنجين. بعد ذلك، بينما كان نيك يتعافى بجوار الأناكوندا التي لا تزال ترتعش، أحضرت إلى الهندي حفنة من الأوراق الكبيرة، التي لفها بسرعة حول ساقه المصابة.
  
  
  وأوضحت الفتاة: "إنها ملابس ممتازة". – يبقى الجرح نظيفاً ولا يسخن بفضل لبه العصير.
  
  
  وقف نيك ببطء على قدميه وتوجه مترنحًا نحو الرجل الصغير الذي يرتدي المئزر. وضع يده على الصدر المنتفخ بهدوء وبدأ يتحسس، يضغط بلطف بأصابعه.
  
  
  أكد نيك أخيرًا: "لم يتم كسر أي شيء".
  
  
  قال الهندي بشكل غير متوقع: "أنت زميل جيد". - سأجعلك سعيدًا جدًا. أنت، أيها الصغير، سوف ترى.
  
  
  خاطبته تاريتا بلغة الهنود المحليين، وبدأ الرجل الصغير يتحدث معها بسهولة، ولف براعم مرنة حول الأوراق المطبقة على الجرح.
  
  
  أوضح تاريتا لنيك: "إنه من قبيلة جوايكا". - إنهم ليسوا أقزاما، لكنهم قريبون منهم. وقال إنه تعلم اللغة الإنجليزية أثناء عمله كدليل للمهندسين، بحكم أن لديهم بعض الأدوات. أخبرته أنك تبحث عن شيء ما وأنه يريد مساعدتنا. وهو يشكرك على إنقاذه.
  
  
  - هل نأخذه معنا؟ - سأل نيك. - أعتقد أنه سيكون مفيدا لنا.
  
  
  ضحك تاريتا: "نعم". "علاوة على ذلك، سيأتي معنا على أي حال، بغض النظر عما تخبره به." لقد أنقذت حياته. ومن واجبه الآن أن يحاول مساعدتك.
  
  
  تحولت الغابة إلى اللون الأسود تقريبًا - لاحظ نيك وتاريتا فجأة أن الليل قد حل.
  
  
  "عد وأشعل النار حيث توقفنا"، التفت تاريتا إلى نيك. - الهندي هيروح معاك. بالمناسبة، اسمه أتوتو. سوف أرجع بعد بضع دقائق.
  
  
  "انتظر،" دعا نيك. - إلى أين أنت ذاهب الآن؟
  
  
  لكن تاريتا لم تستدير واختفت في الغابة وهي تحمل قوسًا في يديها. عرف نيك أنها تستطيع سماعه تمامًا؛ ضاقت عينيه. بالطبع، سرعان ما أظهرت تاريتا قيمتها كمساعد، لكن تحررها تجلى في حقيقة أنها بدأت تتجاهله ببساطة. لقد كتب ملاحظة لنفسه للمستقبل، ووعدها أن يتذكر تلك الحادثة لها، وعاد إلى المكان الذي اختاروه لإشعال النار. تبعه أتوتو السعيد، وهو يمشي على ساقيه الممزقتين، وكأن شيئًا لم يحدث له.
  
  
  سرعان ما سمع نيك صوت تحطم الشجيرات وأمسك بفيلهلمينا تلقائيًا، لكن ظهرت تاريتا وبيدها طائر غابة كبير. ألقت بالجثة إلى الهندي الصغير، الذي أمسكها على الفور وبدأ في تقطيعها بمهارة، وتمزيق الجلد والريش وتقطيع اللحم الأبيض إلى قطع كبيرة. وقفت تاريتا بجانب نيك:
  
  
  "في يوم من الأيام، عندما يكون لدينا المزيد من الوقت، سأقوم بنفسي بقطف مثل هذا الطائر وإعداده خصيصًا لك." إنه لذيذ جدًا - أفضل من الدجاج.
  
  
  صنع أتوتو سيخًا مؤقتًا من قطع صغيرة طويلة من الخشب وقلب اللحم فوق النار. وعندما تم قليها بالكامل، سلم القطعة الأولى إلى منقذه. بحث نيك في الأمر ووجد أن تاريتا كان على حق. كان اللحم لذيذًا ويشبه البط والدجاج في نفس الوقت. للتحلية، كانوا يشربون الرحيق من الفاكهة الرقيقة، المضغوطة في أوراق كبيرة على شكل وعاء.
  
  
  كانت النار قد اشتعلت بالفعل، وتمدد نيك، وشعر بآثار معركته مع الأناكوندا العملاقة. أغمض عينيه، لكنه شعر فجأة بلمسة أصابع لطيفة على كتفيه، تنزلق إلى أسفل ظهره، وتفرك، وتدلك، وتضغط بلطف على عضلاته المتعبة.
  
  
  عندما انتهت الفتاة من التدليك، تمتم بكلمات الامتنان وسقط على الفور في نوم عميق. في الليل، كان يستيقظ مرتين على أصوات الغابة، وفي كل مرة كان يرى تاريتا نائمًا على بعد ذراعيه، ملتفًا مثل الجرو. بالكاد استطاع أن يميز كتلة صغيرة على الجانب الآخر من النار: كانت هندية. نام نيك مرة أخرى معتقدًا أن كل شيء من حولهم في ظلام الغابة الليلية كان دراما أبدية للحياة والموت، حيث يلعب الصياد وفريسته على بعد آلاف الأميال حولهم.
  رابعا
  
  
  استيقظ نيك على شعاع وحيد من أشعة الشمس، والذي تمكن بطريقة ما من اختراق حجاب الضباب الكثيف والكروم وتيجان الأشجار الكثيفة. عادت الغابة إلى صمتها المخيف تقريبًا. جلس نيك وهو يرتعش والتقى على الفور بنظرة الهندي الصغير الجالس على رجليه. امتد وجه الرجل الصغير إلى ابتسامة عريضة عندما مد نيك يده ولوّح له في التحية. لم يكن تاريتا في أي مكان يمكن رؤيته. ولوح أتوتو نحو الغابة:
  
  
  - اجعل الماء نظيفاً أيها الرفيق الطيب.
  
  
  وقف نيك وربت عليه على كتفه الضيق، ليعلمه أنه يفهمه. من الواضح أن تيار الغابة يتدفق في مكان قريب. ترك نيك سترته السفاري بالقرب من أتوتو وتوجه إلى عمق الغابة في الاتجاه المشار إليه. أراد أن يسأل عن تاريتا، لكنه غير رأيه، وقرر أنها إما عند النهر أو تقطف الفاكهة. كان هناك حاجز من الخيزران العملاق، يبلغ ارتفاعه ستة أقدام تقريبًا، مغلقًا خلفه مثل جدار متموج قليلاً.
  
  
  أبطأ سرعته عندما رأى شخصًا يحمل خوخًا يخرج من خلف السيقان الطويلة والرفيعة. شعر نيك بأنه يمتص الهواء بشكل لا إرادي ويكاد يختنق. لم يكن السبب في ذلك شعرها المنسدل والمتناثر على كتفيها في جداول سوداء لامعة، بل ثدييها - عاريتين وممتلئتين، خاليتين من الملابس التي تقيدهما. وقفت أمامه بصمت في ردائه فقط، ورفعت رأسها ونظرت في عينيه: مستقيمة، فخورة، بلا حراك. لم يستطع نيك أن يرفع عينيه عن الحلمتين الناعمتين ذات اللون البني المائل إلى الوردي، حيث يختلف لونهما بمقدار نصف درجة فقط عن لون بشرتها. كانت أكتافها العارية أوسع بكثير مما كان يعتقد. بدا المظهر الكامل للفتاة طبيعيًا وصحيحًا ومناسبًا لنيك. وبعد كل شيء، كانت حقا طفلة الغابة. ومع ذلك، عند النظر إلى تاريتا، شعر نيك على الفور أن هذه ليست الحقيقة الكاملة: في إيماءاتها الصغيرة، وحركاتها السلسة، ونعمة رأسها الضعيفة، ظهر شيء أكثر، كان واحدًا معها وكان مثيرًا للغاية.
  
  
  أصبحت الفتاة قريبة جدًا من نيك لدرجة أن حلماتها كادت تلامس صدره العاري. شعر بأصابعه ترتعش وعضلاته متوترة مع رغبة لا يمكن السيطرة عليها في رفع راحتيه ومداعبة هذين التلين الدافئين.
  
  
  قالت الفتاة بهدوء: "لقد حذرتك".
  
  
  أجاب: "أنا لا أشكو".
  
  
  وتابع تاريتا: "في لوزان أو لندن أو نيويورك، سأعتبر نفسي مهينًا بالمثول أمامكم بهذا الشكل". "وهنا يجب أن أفعل ذلك." إذا ارتديت الكثير من الملابس، أشعر بأنني في غير مكاني، كما لو أنني أخفي الحقيقة عن نفسي. قلت لك أن هناك شخصين بداخلي.
  
  
  قال نيك: "لقد أكدت أنهما جميلتان". "جمالهم فاق كل توقعاتي."
  
  
  استدارت، ومشت بهدوء، وسارت معه عائدة إلى النهر. خلع نيك سرواله، واغتسل بالماء البارد، وتبخرت الرطوبة على الفور من جسده في هذا الهواء الحار. بمجرد أن ارتدى سرواله، اقتربت منه الفتاة مرة أخرى.
  
  
  قالت بحنان: "أنت جميلة أيضًا". - هل تزعجك هذه الكلمة؟ لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك، على الأقل من الجميل أن تنظر إلى جسدك: فهو قوي جدًا، وسلس، ورائع.
  
  
  في الطريق إلى المكان الذي بقي فيه الهندي الصغير ليلاً، أخذت نيك من يدها أسفل المرفق مباشرة.
  
  
  قال تاريتا: "لقد نمت بسرعة كبيرة الليلة الماضية". "أردت أن أخبرك أنك قمت بعمل شجاع بشكل لا يصدق، وأنقذت حياة أتوتو." سمعت أنك عميل دولي من الطراز الأول، أي أنك إنسان يحقق هدفه دائما، ولا يتردد حتى في القتل باسم خدمة وطنه. لكنني أعتقد أنك تنقذ أكثر مما تقتل يا نيك كارتر. قد لا يكون هناك تشابه بين الاثنين، ولكنني أعتقد أن هذا صحيح.
  
  
  ضحك نيك بصوت عال. لقد فكر في نفسه بتناقض أكبر - هذه المرأة المحلية الجميلة المهيبة ذات النبرة المقتضبة التي لا تشوبها شائبة مثل مواطن سويسري، إلهة نصف عارية تستخدم كلمات مثل "لا تضاهى".
  
  
  استقبلهم أتوتو بسعادة في مساحة صغيرة، وجلسوا لتناول الإفطار مع الفواكه التي جمعها تاريتا.
  
  
  -أين تعتقد أن خصومك موجودون الآن؟ - سألت الفتاة.
  
  
  "إذا قلت الحقيقة بشأن الأنهار الممتلئة والفائضة، فإن الروس لا يشكلون أي خطر علينا". في هذه الغابة، حتى نصف يوم يبدو وكأنه اثني عشر. ولكن هناك ستة منهم، ويمكنهم التحرك بوتيرة معينة. إنهم على ذيل الصينيين.
  
  
  ويبدو أن الصينيين يتحركون بوتيرة متسارعة، بعد أن أدركوا خطأهم في البداية وفي يوم ضائع. أما بالنسبة لكولبن فلا أعلم.
  
  
  أجاب تاريتا: "إنه ليس متقدمًا بفارق كبير". "من الممكن حتى أنه ضاع قليلاً." لكن هذين الهنديين اللذين معه لن يسمحا له بالضياع تمامًا.
  
  
  بينما كان نيك يستعد، كان أتوتو يتحدث عن شيء ما مع الفتاة.
  
  
  ترجمت: "إنه يريد أن يحمل أقواسنا". ابتسم نيك وأومأ برأسه إلى أتوت، الذي كان قد وضع قوسيه فوق كتفه، مسرعًا خلفهما، بعينين متوهجتين بالسعادة.
  
  
  مشى نيك عن كثب خلف تاريتا بخطوة محسوبة، وعلى الرغم من كل جهوده، لم يستطع أن يرفع عينيه عن شخصيتها المهيبة والجميلة بشكل لا يصدق. عندما استدارت الفتاة أو تسلقت فوق شجرة أو قفزت فوقها، كان ثدييها يقلبان بشكل مدهش البراعم الوردية في حلمتيها من جانب إلى آخر، تارة تتدلى، وتارة تستوي، وتصبح إما مرنة وصلبة، ثم فجأة ناعمة ومستديرة.
  
  
  لقد أطاحت الأمطار بشجرة ضخمة، وشكل جذعها الزلق وفروعها المتشابكة عائقًا لا يمكن التغلب عليه تقريبًا في طريقها. وأثناء صعوده فوقه، انزلق تاريتا وسقط إلى الخلف. لم يكن لدى نيك الوقت الكافي للإمساك بخصرها بكلتا يديه، وكان أحد ثديي الفتاة ناعمًا وحريريًا، مثل جناح الفراشة، يضغط عليه.
  
  
  نظرت عيناها القاسيتان، الداكنتان وغير القابلتين للاختراق، إلى نيك، وتجمد كلاهما بلا حراك - صورة خلابة غير متوقعة بين أغصان الشجرة المتساقطة.
  
  
  بدت هذه اللحظة القصيرة وكأنها أبدية، ثم تراجعت الفتاة وأدارت رأسها إلى الجانب. لكنها لم ترفع كفها، بل مررتها من ذراعه إلى أطراف أصابعه، ثم أسقطتها بلا حول ولا قوة، كما لو كانت تقاطع لمستهما على مضض. أو ربما يكون الأمر كله مجرد خدعة من الخيال، فكر نيك: هذه الغابة اللعينة بهوائها الساخن الغريب لها تأثير غريب على الرجال...
  
  
  لكن تاريتا كانت تتحرك بالفعل، وتسلقت قمة الشجرة المتساقطة، وأسرع وراءها.
  
  
  لقد قطعوا مسافة طويلة بالفعل عندما توقف تاريتا فجأة، عابسًا، وبدأ في دراسة التربة. إلى اليسار كان هناك شريط ضيق وناعم من الأرض، يشبه مسار الغابة. صعد أتوتو وجلس القرفصاء وبدأ أيضًا في فحص الأرض بعينيه.
  
  
  أشارت تاريتا إلى بقعة صغيرة في الغابة، وباتباع اتجاه يدها، رأى نيك في الواقع حفنة من الأوراق المسحوقة قليلاً. وجد أتوتو مكانًا آخر حيث تم سحق طبقة من أوراق الشجر وضغطها بشكل أعمق قليلاً في الأرض.
  
  
  قال تاريتا: "كان الناس ينامون هنا، ثلاثة أو أربعة، من الصعب تحديد عددهم". ولكن ليس أقل من اثنين.
  
  
  - كولبن؟ - وكان نيك في حيرة.
  
  
  "ربما" أجابت الفتاة. "كان الهنود على الأرجح نائمين، ملتفين على الصخور في مكان قريب." عادة ما يتم وضع هذا المسار من قبل الهنود المحليين إلى النهر، وربما سنصل إليه قريبا. إذا تمكنا من عبور هذا النهر، فسوف نكسب الوقت. ولكن هل نحن حقًا نسير على خطى كولبن...
  
  
  لم تكمل كلامها، لكن نيك عرف ما كانت تعنيه الفتاة.
  
  
  قرر نيك: "حسنًا، علينا أن نأخذ هذا في الاعتبار". "الآن علينا أن نبقي أعيننا مفتوحة، هذا كل شيء." سوف نتحرك بحذر شديد، فقط في حالة ذهابي أولاً.
  
  
  ارتفع ثدييها الجميلين وسقطا عندما هزت الفتاة كتفيها. تحرك نيك، وتبعه تاريتا عن كثب، وقام بإحضار الجزء الخلفي من مفرزة أتوتو الصغيرة. على الرغم من أن المسار كان أضيق من أكتاف نيك، إلا أنه كان لا يزال سعيدًا بسطحه الأملس والمتساوي. لم يتعثر أحد على الحجارة العشوائية، أو ينزلق على جزر الطحالب، أو يتشابك في جذور الأشجار. لولا خطوة نيك الحذرة، لكان من دواعي سروري السير على طول الطريق.
  
  
  لو كان كولبن قريبًا حقًا كما اعتقد نيك، فربما اكتشف أحد الهنود نيرانهم الليلة الماضية، وكان من الممكن أن يكون ذلك خطيرًا.
  
  
  توقف نيك فجأة لدرجة أن تاريتا اصطدمت به من الخلف: كانت أجساد شخص ما الثقيلة تكسر الشجيرات على اليسار. تجمد نيك، وأتوتو، الذي ظهر خلفه في نفس الثانية، سرعان ما دفع القوس في يديه. انفصلت الشجيرة وتدحرج اثنان من حيوانات التابير السميكة ذات اللون البني الداكن إلى الأمام. لقد تجمدوا أيضًا، ونظروا بأعين خنزير صغيرة إلى الأجانب الثلاثة الذين تجرأوا على غزو غابتهم الأصلية.
  
  
  - أطلق النار! - صرخت تاريتا، وفي نفس اللحظة ظهر قوس ثان في يديها. - سيتم تزويدنا باللحوم لعدة أيام!
  
  
  وقفت حيوانات التابير، التي ليس لديها حاسة بصر أو شم تقريبًا، متجذرة في المكان للحظة، ثم اندفعت في اتجاهات مختلفة. قفز أحدهم على الطريق واندفع بتهور على طوله - واندفع تاريتا خلفه.
  
  
  - قف! - صاح نيك. - لا تركض خلفه!
  
  
  ألقته تاريتا بنظرة غاضبة، واستدارت وهي تجري، وسحبت الوتر. هرع نيك بعدها.
  
  
  - عليك اللعنة! - اخترق. - قف!
  
  
  لكن التابير قصير الأرجل، الذي يركض ويقفز ويتأرجح، اكتسب بالفعل سرعة جيدة. الآن ركض تاريتا في حدود قدراته، في محاولة للاقتراب منه قدر الإمكان وضربه بسهم جاهز للطيران من الوتر المرسوم.
  
  
  ...بدا لنيك أن الأرض انفجرت، وقذفت ينبوعًا من أوراق الشجر. رأى تاريتا تسقط على ظهرها، وجسدها ملتوي وملتوي من الألم، وسقطت عليه الأرض وأوراق الشجر. كما طار الجسم الدهني للتابير. انقطع صرير الحيوان الثاقب فجأة عندما انكسر فرع ضخم واصطدم بظهره.
  
  
  اتبعت عيون نيك القوس الذي وصفه جسد الحيوان بسرعة كبيرة قبل أن تصطدم بالشجرة في النهاية. كان التابير الآن معلقًا رأسه للأسفل، وإحدى ساقيه ممتدة أمامه، وكانت حبل المشنقة مربوطًا بإحكام حول كاحله. كان الفرع الرفيع الطويل الذي يشكل مصيدة زنبركية لا يزال يتأرجح، ويمسك فريسته بأمان في الهواء. أفلت نيك من نظراته، وفهم على الفور ما حدث. قام شخص ما بتركيب مصيدة زنبركية على المسار - عقدة مزدوجة قوية، امتد أحد فروعها عبر المسار، وتم ربط حلقة مغطاة بأوراق الشجر بها. أدنى ضغط على الفرع يطلق زنبرك مثل هذا الفخ، وتلتف الحلقة على الفور حول ساق الضحية وترميها للأعلى بقوة غير مسبوقة.
  
  
  سقط نيك على ركبتيه بجوار جسد تاريتا المرتعش، وكان لا يزال ملقى على الأرض. وقفت متكئة على يده، ثم بصعوبة نهضت وهي تتمايل على قدميها. خمن نيك أن قطار الأفكار ينعكس في عينيها. أطلق التابير هذا الفخ الخبيث، والذي سيتم القبض عليه عاجلاً أم آجلاً. ومرة أخرى لمسها الموت بيده العظمية، ولم تنقذها إلا الصدفة.
  
  
  - كولبن؟ - خمن نيك. أومأت برأسها بشكل ضعيف. جاء أتوتو ووقف بجانبه، وهو ينظر بصمت إلى جثة التابير المتمايلة.
  
  
  - أو ربما هم صيادون هنود؟ - سأل نيك.
  
  
  أجاب تاريتا: "لقد نصبوا مثل هذه الفخاخ حقًا، ولكن فقط في الغابة". "لن يضعوا مثل هذا الفخ على الطريق أبدًا."
  
  
  تابع نيك شفتيه بإحكام. لقد كان متأكدًا من ذلك وطلب فقط تأكيد تخمينه. لقد كان هذا الوغد القاسي ذو النظرة الشائكة على وشك قتل الفتاة مرتين بالفعل. نيك مشدود وفتح قبضتيه. بعد اكتشاف الدماغ الإلكتروني، علينا الاهتمام بفتح حساب وسداده بالكامل، قرر نيك ذلك بنفسه.
  
  
  أشار أتوتو إلى ضرورة التخلص من التابير.
  
  
  "اتركيه"، قالت تاريتا وهي تقف على قدميها بدعم من نيك، "سنجد شيئًا آخر". لن تنزل قضمة في حلقي، وسأتذكر على الفور اقتراب الموت.
  
  
  أومأ نيك برأسه متفهمًا، وسلم أتوت الأقواس وتقدم للأمام مرة أخرى، مستكشفًا بصمت كل شبر من الأرض. لقد كان يعلم بالفعل أنه، على عكس الغابات المعتدلة، التي تتقلص عند الاقتراب من حافة الغابة أو قطعها، تنتهي الغابة دائمًا بشكل غير متوقع وفجائي. لذلك، لم يتفاجأ نيك عندما رأى فجأة أمامه المياه البنية لنهر واسع إلى حد ما، وكان كلا ضفتيه عبارة عن شرائح ضيقة من الأرض. نظر تاريتا أيضًا إلى النهر المفتوح من خلف كتفه.
  
  
  وقالت: "إذا عبرناها في هذه المرحلة، فسوف نختصر رحلتنا بعدة أميال". "يجب أن يكون هناك معبر صخري على بعد أربعة أميال من النهر من هنا." يمكننا فقط تقصير هذه المسافة.
  
  
  "ما الذي يمنعنا إذن؟" - سأل نيك. أشار تاريتا بصمت إلى الهندي، الذي كان يجلس على الحافة، وينظر إلى الماء. هز أتوتو كتفيه بشكل غامض، ووقف واختفى في الغابة مثل الظل البني. وبعد لحظة ظهر مرة أخرى ممسكًا بين يديه حيوانًا صغيرًا ذو ذيل يشبه الغوفر.
  
  
  وأوضح تاريتا أن "توكوتوكو هو أحد القوارض التي تعيش على ضفاف الأنهار".
  
  
  قتله أتوتو، وجرى تيار أحمر رفيع على صدره. وضع الهندي الصغير القارض في الماء، وأدرك نيك، وهو ينظر إلى الذبيحة التي التقطها النهر، أنه تحت سطح الماء المتجمد على ما يبدو يكمن تيار قوي للغاية.
  
  
  وبينما كان يراقب، بدأت المياه المحيطة بالحيوان تغلي، وعادت إلى الحياة بأجساد متلوية وزلقة تحتشد في أعماقها، وتمسك بالقوارض وتجرها. وبشكل غير متوقع تقريبًا، هدأت المياه الغاضبة، وظهر على السطح هيكل عظمي أبيض صغير لحيوان قضم بالكامل، وغرق على الفور في القاع. مرت 25-30 ثانية فقط. لقد فهم نيك بالفعل ما حدث، وضغطت شفتيه على كلمة واحدة فقط - "سمكة البيرانا".
  
  
  قال تاريتا: "الآن لا داعي للقلق بشأن العبور".
  
  
  نظر نيك حول الضفة المقابلة، المغطاة بالأشجار حتى الماء تقريبًا، ووضع راحة يده على الحبل المربوط بحزامه.
  
  
  "إذا كان بإمكاني السباحة عبر النهر بحبل، فيمكننا ربطه بالأشجار على كلا الجانبين واستخدامه لعبور المياه".
  
  
  "هل رأيت ما سيحدث لك إذا ذهبت إلى الماء،" صرخ تاريتا بغضب.
  
  
  - كولبن - هل سيعبر النهر بالتأكيد بالعبور؟ - سأل نيك.
  
  
  أجابت: "بالتأكيد".
  
  
  "هل تعتقد حقًا أن كولبن سيترك المعبر سليمًا خلفه!" - هتف نيك.
  
  
  لم تجب الفتاة، لكن نيك عرف أنه أصاب رأسه. إذا كان من الممكن إزالة الحجارة، فمن المؤكد أن كولبن ستفعل ذلك.
  
  
  قال بحزم: "سوف ننتقل إلى هنا".
  
  
  "هذا مستحيل"، اعترض تاريتا، وألقى عليه نظرة غاضبة مرة أخرى. - علينا أن نعود. أسفل النهر، على بعد حوالي خمسة أميال من هنا، سيكون هناك مكان آخر مناسب.
  
  
  - وهذا سوف يستغرق منا طوال اليوم! - قفز نيك. - لا توجد طريقة في الحياة! كما ترى، أنا أعرف شيئًا أو اثنين عن أسماك الضاري المفترسة. إذا ألقيت لهم جثة مسلوخة، فسوف تهاجمها جميع أسماك الضاري المفترسة المحيطة بها ولن تتركها حتى تقضمها بالكامل. سأكون آمنًا طوال الوقت الذي يأكلون فيه الجثة.
  
  
  والتفت إلى أتوت وطلب منه، بالإيماءات وليس بالكلمات، أن يذهب ويحرر الجثة من حلقة الزنبرك. عندما غاب الهندي عن الأنظار، التفت نيك إلى تاريتا، التي وقفت ويداها مطويتان، مما أدى إلى ارتفاع ثدييها إلى أعلى، وتحول حلمتيها إلى اللون الوردي فوق ذراعيها المطويتين. مع كل مظهرها أظهرت الفتاة العناد. "اهدأ أيها الشاب،" أمر نيك نفسه والتفت إليها وقال:
  
  
  - أستطيع فعل ذلك. بينما تكون أسماك الضاري المفترسة مشغولة بالتابير، سأسبح عبر النهر بأحد طرفي الحبل وأثبته على الضفة الأخرى. ستمسك بالطرف الآخر وتسحبه إلى الشجرة هنا.
  
  
  "مستحيل"، قاطعته الفتاة بحدة، وهي تنظر إليه بغطرسة وانزعاج. "سوف ينتهون من التابير قبل أن تسبح إلى المنتصف." لن تصل أبدًا إلى الشاطئ الآخر. سنضيع المزيد من الوقت في انتظار أتوتا مع جثة التابير.
  
  
  بقي نيك صامتًا، وهو ينظر إلى الضفة المقابلة، ورأى فرعًا يطفو أمامه: وقد عزز هذا تخمينه بشأن التيار السريع في وسط النهر، الهادئ بشكل مخادع. قام بتقدير عرض النهر بالنسبة لسرعة التيار وحاول حساب المدة التي ستستغرقها أسماك الضاري المفترسة لتمزيق التابير. كان من الصعب جدًا حساب هذه السلسلة من المفاهيم المختلفة بعناية. ثم خطرت في ذهن نيك فكرة كولبن، الذي، بالإضافة إلى الميزة الموجودة بالفعل، سيحصل على السبق ليوم آخر.
  
  
  "سأفعل ذلك"، قال بكآبة، وبدت هذه العبارة أكثر ثقة بالنفس مما كانت عليه في الواقع. وفجأة شعر بنظرة تاريتا: أضاءت عيناها بنار عميقة غاضبة. ظهر أتوتو وهو يجر جثة ثقيلة خلفه. ولما وصل إليهم ألقى بها على الأرض من الإرهاق.
  
  
  "رجل جيد،" التفت نيك إلى الهندي الصغير، أنت رجل قوي.
  
  
  بالكاد التقط أنفاسه، بدأ المواطن يبتسم. سلمه نيك أحد طرفي الحبل. أومأ أتوتو ردا على ذلك: لقد فهم نيته.
  
  
  "سأأخذ الطرف الآخر"، قال تاريتا مسرعًا، متتبعًا نيك إلى الماء.
  
  
  أجاب نيك: "هذه الوظيفة مخصصة لي". - سأسبح عبر النهر.
  
  
  وقفت الفتاة أمامه، قاطعة الطريق، وبحركة سريعة تشبه حركة القطة انتزعت نهاية الحبل من يديه. توقفت عن رفع ردائها إلى أعلى، مما جعله يشبه السراويل الداخلية السميكة، وركضت بسرعة نحو النهر. لقد تجاهلته مرة أخرى. ضاقت عينا نيك، وهو يتذكر اللهجة المتعالية التي استخدمتها عندما تحدثت عن الأسلحة، وتراجعها المتباهي إلى الغابة على الرغم من نداءه، والنظرة الغاضبة التي وجهتها إليه عندما حاول إقناعها بالعدول عن ملاحقة التابير. والآن رفضته مرة أخرى، وأظهرت تحررها، وفعلت ذلك بازدراء وغطرسة. لقد مر وقت لم يكن فيه ينتبه إلى مثل هذا التافه. الآن تغير كل شيء. لم يركض خلف تاريتا. وبدلاً من ذلك، أمسك بالحبل وسحبه بقوة حتى طار طرفه من يدي الفتاة.
  
  
  وقف وهو يلف الحبل بلا مبالاة ويراقبها وهي تعود بوجه غاضب مشوه بالغضب وشفاه بيضاء.
  
  
  "أعطني الحبل"، طلبت منه وهي تنظر إليه بنظرة نارية.
  
  
  أجاب نيك وهو يبتسم بمودة في وجهها: "الجحيم".
  
  
  واختتمت الفتاة قائلة: "لذلك أنت تصر على نفسك". "لقد أعطيت كلمتي لمرافقتك." لذلك سوف أسبح.
  
  
  قال نيك ببرود: "سوف تبقى هنا". "وأنا لا أحتاج إلى خدماتك." أنت تفعل هذا فقط من أجل الإصرار على نفسك، لأنني لا أستمع إلى نصيحتك. أنت لست مرشدة، ولكنك مجرد تلميذة أوروبية متعجرفة ومتقلبة.
  
  
  نظر نيك مباشرة إلى عينيها، مشتعلًا بالغضب.
  
  
  ردت: "وأنت مجرد أحمق تمامًا". "لقد قلت أنك لا تستطيع أن تفعل هذا، والآن أنت تخرج عن طريقك، وعلى استعداد للانتحار، فقط لتثبت أنني مخطئ، فقط لأن نفسك الذكورية مجروحة."
  
  
  قال نيك: "إن نفسي الذكورية لم تتأذى على الإطلاق يا عزيزتي". "لكنك بالتأكيد ستكون أحمقًا إذا لم تتخلص من فكرتك ورأسك."
  
  
  بطرف عينه رأى أتوتو يراقبهم بعيون واسعة: لم يستطع فهم الكلمات، ولكن مع ذلك، على ما يبدو، خمن ما كان يحدث. أمسكت تاريتا مرة أخرى بنهاية الحبل، وأدارت ظهرها إلى نيك وسارت بسرعة نحو النهر، وهي تصرخ بشيء ما لأتوت. سارع على الفور نحو التابير، ثم تردد، توقف ونظر إلى نيك، الذي، بعد أن اشتعلت، ضغط الفتاة على حافة الماء.
  
  
  قال: "حسناً، أنت نتاج عالمين". "ولقد استوعبت العناد الشرير لكل منهما."
  
  
  أمسكها وسحبها نحوه حتى لا تؤذي الضربة تلك الأسنان البيضاء الجميلة. ضربتها الضربة على ذقنها وارتعدت على الفور. تمكن نيك من الإمساك بالفتاة عندما كانت منحنية بالفعل، وعلى استعداد للسقوط، ووضعها بعناية على الأرض. أعربت عيون أتوتو عن موافقتها، اقترب نيك منه، وقاموا معًا بسحب الجثة الثقيلة إلى النهر، وألقوها في الماء، ودفعوها بعيدًا عن الشاطئ قدر الإمكان.
  
  
  خلع نيك سترته وسرواله، ووضع اللوغر فوق ملابسه ووقف بجانب الماء، يراقب التيار وهو يلتقط الجثة الثقيلة، ويقلبها ببطء، ويحملها إلى أسفل النهر. ربط نيك نهاية الحبل حول خصره، ووقف أتوتو خلفه لربط الحبل. بينما كانوا ينظرون إلى النهر، بدأت المياه المحيطة بالتابير فجأة في الغليان والغليان: بدأت أسماك الضاري المفترسة في "استهداف" الذبيحة.
  
  
  قام نيك بالغطس جريًا بعيدًا عن الشاطئ قدر الإمكان في النهر، دون أن يغوص بعمق، وبدأ على الفور في التجديف بقوة، قاطعًا الماء الدافئ بجسده مثل السكين. ألقى نظرة خاطفة على الجثة، التي كانت تهتز بعنف حيث قضمت عليها الآلاف من الفكين المعذبتين. وفجأة اتضح أن الشاطئ كان بعيدًا بالفعل. وبينما كان يسبح أكثر فأكثر، تم سحبه بواسطة تيار عميق قوي، مما أدى إلى جره إلى أسفل النهر إلى أسماك الضاري المفترسة المجنونة. أعطى هذا نيك قوة جديدة في محاربة التيار، مما حرمه من الوقت والجهد الثمينين الضروريين لتنفيذ الضبابي.
  
  
  سمع نيك صرخة أتوتو الثاقبة.
  
  
  - أيها الرجل الكبير، اذهب! - صاح الرجل الصغير. - أيها الرجل الكبير، اذهب!
  
  
  أدرك نيك ما تعنيه هذه الصرخة ونظر إلى حيوان التابير. أصيبت أسماك الضاري المفترسة بالجنون: هاجمت وتمزيق الذبيحة ولفتها وقلبتها في الماء محاولين الحصول على الجزء العلوي من اللحم. الآن كل ما تبقى من معظم الحيوان كان هيكلًا عظميًا أبيض اللون حديثًا. أنهت أسماك الضاري المفترسة وليمةها بسرعة. قريبا قد يكون لديهم الحلوى لهذه المناسبة. شعر نيك بأن عضلات ساقه بدأت تتشنج وتتمدد، محاولًا تجنب ذلك؛ خلاف ذلك - الموت الحتمي. لو كانت مسابقة سباحة، لكان قد حصل على رقم قياسي.
  
  
  لقد كانت ثلاثة أرباع الطريق خلفنا بالفعل، وكان التيار قد ضعف بشكل ملحوظ. كان الأمر كما لو أن المرساة المربوطة بساقيه قد اختفت فجأة، وقد منحه هذا التحرير قوة جديدة. أدرك نيك أن هذا الدافع سيكون مفيدًا جدًا له عندما نظر حوله مرة أخرى، ولم ير سوى الماء وجثة حيوان قضم بالكامل تتجه إلى القاع. وكانت الآلاف من المخلوقات المسننة تتطفل بالفعل في المياه القريبة، وقد جذبتها بعض المخلوقات الأجنبية في مياهها الأصلية.
  
  
  لم يستطع أن يرى، لكنه شعر بشكل غريزي بحركة الماء خلفه، والغليان والجنون غير المتوقع الناجم عن جحافل أسماك الضاري المفترسة التي اندفعت للأمام، واندفعت للأمام. وفجأة، لمست قدمي نيك القاع، فركض متعثرًا إلى الشاطئ. أصابت قرصة حادة وغير مؤلمة تقريبًا ربلة الساق، وقفز نيك إلى الأمام، دس ساقيه تحته وتدحرج إلى الشاطئ في هذا الوضع.
  
  
  وخلفه كانت المياه مظلمة بظلال سوداء زلقة.
  
  
  ...استلقى نيك على الشاطئ، وهو يتنفس بصعوبة، وشعر بالدم ينزف من ساقه. لقد اقترب منه الموت - وكان قريبًا جدًا لدرجة أن الحظ فقط وليس حساباته هو الذي أنقذه. وعندما استعاد تنفسه، انحنى إلى الخلف وسحب الحبل من الماء. على الضفة المقابلة، كان أتوتو قد ربط بالفعل طرف الحبل حول شجرة كثيفة وكان يقف الآن، يرقص بفرح بجانب الماء. انضمت إليه تاريتا، ووجدت نيك على الجانب الآخر، وشاهدته وهو يقف ببطء على قدميه. ربط نيك الحبل حول الجذع بعقدة مزدوجة جيدة ولوح لأتوت، وأشار له بالتحرك.
  
  
  على ما يبدو، طلب تاريتا من الهندي أن يذهب أولاً، فأمسك الحبل بكلتا يديه، ورفع ساقيه وعبرهما أيضًا وبدأ في الدفع للأمام. كان يرتدي سترة سفاري، كلاهما منحنيان فوق الكتف وسروال نيك بين أسنانه. في منتصف النهر، تراجع الحبل بشكل خطير، وكاد أن يلامس سطح الماء، لكنه ظل صامدًا. عندما قفز أتوتو بأمان على الشاطئ أمام نيك، ضغط الرقم 3 على كتفه الضيق بسعادة. كان تاريتا يتسلق الحبل بالفعل. عندما وقفت أمام نيك، رأى الغضب الداكن في عينيها.
  
  
  "حسنًا، لقد خمنت بشكل صحيح،" ابتسم لها على نطاق واسع. - أنا فعلت هذا. أو لم ترى شيئا؟
  
  
  هاجمته بقبضتيها، في محاولة لإخراج كل غضبها عن طريق توجيه ضربة إليه. تهرب نيك بسهولة وأمسك بمعصمها. كانت ترتجف من الغضب، وأراد أن يهدئها، ويضمها إليه ويمسح تلالها الجميلة بكفيه. لولا وجود أتوتو، لكان قد فعل ذلك بالتأكيد. ولكن بدلاً من ذلك أمسك معصمها بإحكام.
  
  
  قال نيك للفتاة، مبتسمًا لنفسه عندما تذكر أن هناك شخصين فيها: "اهدأي، اهدأي". وبالفعل، كان لديها ما يكفي من الغضب لشخصين.
  
  
  - لقد غضبت لأني أثبت لك خطأك... صفة المرأة متأصلة فيها في أي عالم.
  
  
  "لا تحاول تكرار عملك الفذ"، تمتم تاريتا من خلال أسنانه المشدودة.
  
  
  "لا تجبرني"، رد نيك وهو يفتح معصمها.
  
  
  وقفت وفركت يدها ونظرت إليه.
  
  
  - يجب أن نذهب أبعد من ذلك؟ - سألت الفتاة ببرود وهي تحاول قمع غضبها بجهد إرادتها وتحوله إلى جليد.
  
  
  "بلا شك"، ابتسم نيك، وكاد أن يضيف: "الآن أصبح من الواضح من هو المسؤول". لكنني قررت بحكمة عدم القيام بذلك. بادئ ذي بدء، سوف يبدو الأمر وكأنه إهانة جديدة. ثانياً، قال إنه ليس متأكداً تماماً من أن هذه المعلومات ستؤخذ في الاعتبار بالكامل.
  
  
  مشى تاريتا بمشية متحمسة وقافزة، حتى عندما دخلوا إلى رقعة غابة كثيفة النمو ومتشابكة بالكروم، وكانوا يقطعون كل خطوة بمنجل. توقفوا عندما بدأ ضوء النهار في التلاشي وعادت الغابة إلى الحياة مرة أخرى مع تنافر الأصوات.
  
  
  ظهر أتوتو مع غزال رو صغير مقتول، والذي ذبحه على الفور وشويه على بصق مؤقت. تبين أن اللحم لذيذ جدًا.
  
  
  بعد تنظيف البقايا وإلقائها في الغابة من أجل الزبالين الليليين، استلقى نيك وفكر في الحيوانات المفترسة البشرية التي تتجول أيضًا في الغابة. من المحتمل أن معبر النهر منحهم التقدم، مما وضع كولبن في المقدمة. كان هذا مهمًا. كان يعلم أن الصينيين، بما يتميزون به من إصرار وتضحية ذاتية، سوف يلحقون بالركب، وربما يمهد الروس طريقهم بطريقة أو بأخرى. وبما أنهم كانوا جميعًا يهدفون إلى منطقة واحدة صغيرة نسبيًا، فإن الشخص الذي وصل إليها أولاً سيكون لديه أكبر فرصة للفوز بالجائزة.
  
  
  لقد كان يدرك أنه مع اقترابه من هدفه، ستتقارب المسارات أكثر من بعضها البعض وستصبح محاولات كولبن للقضاء على منافسيه أكثر إصرارًا وتعددًا. ربما يعتقد كولبن أن نيك كان التهديد الرئيسي له، ربما بسبب مساعدة تاريتا. كان نيك على يقين من أن كولبن سيقوم بأكثر من محاولة، حيث شعر أنه إذا تمكن من الاستيلاء على نيك، فسوف يتعامل بسهولة مع المشاركين الآخرين في هذا السباق. ابتسم نيك مدروس لنفسه. لم يستطع أن يحرم نفسه من متعة تركيز كل اهتمامه على كولبن، متخيلًا كل التطورات الإضافية للأحداث بهذه الطريقة. وكان الأمر خطيرًا. ولن يتردد كل من الروس والصينيين في القضاء على المنافسين، والاستهانة بهم سيكون خطأً فادحاً.
  
  
  استلقى نيك ممدودًا وهو يفكر بتكاسل، عندما ظهر ظل بجواره فجأة. كانت فتاة جدية، غير مبتسمة، هي التي ركعت بجانبه.
  
  
  قالت: "لقد فعلت المستحيل اليوم على النهر". - ولكنك فعلت ذلك. ومع ذلك، كان ينبغي عليك أن تستمع لي. أنت محظوظ فقط. لا تحاول هذا مرة أخرى أبدًا. أرجوك إسمعني.
  
  
  أجاب نيك: "لا تقلقي يا عزيزتي". "أنا لا أقوم بنفس الشيء مرتين في الظهور."
  
  
  وأدرك أنها كانت على حق. لقد بدا الأمر أشبه بالانتحار إلى حد كبير. لكن الفتاة بالطبع لم تستطع معرفة عدد الأعمال الانتحارية التي ارتكبها في حياته.
  
  
  قالت الفتاة بهدوء: "أنا... سامحني، لقد كنت غاضبة جدًا منك". "أنا... لا أريد أن أراك مقتولاً."
  
  
  ...كانت النار قد انطفأت بالفعل، وكثف الظلام من حولهم. حتى عيون نيك، الحادة كالصقر، لم تتمكن من اختراق سواد الليل الداكن: الشيء الوحيد الذي رآه هو الخطوط العريضة الغامضة لجسمها. بدت وكأنها مخلوق جميل بلا جسد يتحدث من الظلام. اللعنة على هذا المكان، لعن نيك نفسه، متخيلًا القمر وثدييه الجميلين يستحمان في وهجه اللطيف.
  
  
  سمع تاريتا مستلقيًا بجانبه وانحنى للخلف، ويحدق في الظلام.
  
  
  ...ابتسم نيك وهو يتذكر عدد المرات التي لعن فيها ضوء القمر عندما كان بحاجة إلى عبور منطقة مفتوحة دون أن يتم اكتشافه. تخيل جسدها مستلقيًا بجانبه على مسافة ذراع، ثدييها المستديرين الممتلئين بحلمتين منتصبتين قليلاً، مغريتين، ضعيفتين في الترقب.
  
  
  لقد لوى خياله قبل أن يأخذه بعيدًا.
  الخامس
  
  
  اهتزت الأرض، ومن هذا الزئير والاهتزاز استيقظ نيك وجلس ممدودًا. جاء الفجر مرة أخرى - الضوء الرمادي للصباح الباكر، بالكاد يمكن رؤيته بين الأشجار، لكن الأرض استمرت في الاهتزاز. رأى نيك أتوتا، الذي تسلق إلى منتصف جذع شجرة الكابوك الشائكة. استيقظت تاريتا أيضًا وجلست، وظهر الخوف في عينيها عندما خاطبها أتوتو.
  
  
  قالت: "علينا أن نهرب". - من هنا يبدأ التسلق الحاد، سلسلة من التلال الجبلية تؤدي إلى التل. نحن بحاجة لتسلقه.
  
  
  - انتظر دقيقة. اشرح من أو ما الذي يجب أن نهرب منه؟ - سأل نيك.
  
  
  أجاب تاريتا: "الخبازون". - الخنازير البرية، كما يطلق عليها في أوروبا وأمريكا، فقط البيكاري هي الأسوأ. وهذه البيكاري ذات الشفاه البيضاء هي الأسوأ على الإطلاق.
  
  
  انغمس نيك في ذاكرته الممتازة، التي تخزن مجموعة واسعة من المعلومات، وحاول أن يتذكر كل ما يعرفه عن هذه الحيوانات: أنهم كانوا أقرب أقرباء الخنزير المخطط في تكساس والخنزير الأوروبي، وكان لديهم مزاج شرس، وقاسيون. جلود سميكة وأنياب طويلة، منحنية مثل السيف التركي، قادرة على تمزيق العدو مثل علبة الطعام المعلب. وسمع أن قبضتهم كانت أقوى من قبضة قطط الغابة الكبيرة. انطلاقًا من الرعب الذي شوه وجهي أتوتو وتاريتا، كانا أكثر وعيًا بمدى الخطر الوشيك من نيك.
  
  
  - يتحركون في قطيع. قالت الفتاة: "هذا قطيع ضخم". - لقد أحاطوا بنا بالفعل. عادة ما يمتدون ويركضون خلف بعضهم البعض. في مثل هذا القطيع الضخم من المستحيل محاربتهم. على ما يبدو، يتواصلون بطريقة أو بأخرى مع بعضهم البعض، لأنهم يتصرفون ودية للغاية ومنسقة.
  
  
  أنهت تاريتا الكلمتين الأخيرتين أثناء الركض، وهرع نيك خلفها. كان هناك طقطقة مستمرة للشجيرات في كل مكان: كانت هذه الأجسام المربعة السميكة تشق طريقها عبر الغطاء النباتي مع الدوس المستمر والشخير والشخير. بدأ الزئير الناتج عن هذا الزئير يتردد عبر الغابة.
  
  
  كان نيك قد سمع صوت قطيع من الأغنام وهو يركض، لكن لم يكن لذلك علاقة بهذا الرعد المشؤوم. كان هناك نوع من التشاؤم المؤلم والمحبط حول هذا الموضوع. يبدو أن متشرد قطيع من الأغنام يحذر: لا تقف على الطريق، وستكون آمنًا. يبدو أن هذه الدمدمة نفسها تشير إلى أن طريق الخلاص قد انقطع، تمامًا كما لم تكن هناك وسيلة لتجنب الموت. الآن أصبح من الواضح كيف تمايلت الشجيرات، وكيف تمايلت سيقان الخيزران الطويلة. ركضت تاريتا عبر الشجيرات في أعلى رئتيها. تبعه أتوتو في أعقابهم.
  
  
  صرخت الفتاة وهي تلتقط أنفاسها: "سوف يدوسون كل شيء هنا". "سوف يقتلعون ويأكلون جميع النباتات والفواكه والمكسرات وجميع الثعابين والقوارض والحشرات - كل من يعترض طريقهم. إنهم يخففون التربة نفسها ويمزقون منها كل شيء صالح للأكل.
  
  
  فجأة، وقفت الفتاة متجذرة في مكانها، ورأى نيك صورًا ظلية رمادية داكنة مع علامات تان رمادية اللون، اثنتان منها تلتصقان بغضب من الشجيرات على جانب واحد، والثالثة على الجانب الآخر. ثم انضم إليهم آخرون، وشكلوا الآن تشكيلًا شرسًا وشخيرًا على جانبي المسار الضيق.
  
  
  همست تاريتا وهي تحاول السيطرة على تنفسها العاصف: "سلسلة الجبال أمامنا مباشرةً".
  
  
  فجأة، علق في الهواء جو قمعي مشؤوم من الرعب الكثيف. أدرك نيك أن هذه المخلوقات كانت لا تعد ولا تحصى. كان كل شيء حولهم يعج بهم: الأشجار والشجيرات والعشب الطويل. شخر أحد الخنازير الأقرب إليهم، وحك الأرض بحافره وأحنى رأسه. وآخر، بعينين صغيرتين متوهجتين، أخرج رأسه وأصدر صوتًا كشطًا حلقيًا.
  
  
  قال نيك: "لا يزال يتعين علينا الوصول إليه". - استخدم المنجل. ولا تحاول قتالهم، فقط اقطعهم بالقوة إذا لزم الأمر.
  
  
  وقبل أن يتمكن من الاستمرار، طار شكل بني صغير إلى الأمام وركض، وقفز، عبر الخط. بينما عاد الخبازون إلى رشدهم وعادوا إلى رشدهم، اندفع الهندي أمامهم كالنار. وبعد دقيقة كان يتسلق بالفعل منحدرًا شديد الانحدار، متشبثًا بالكروم والكروم المتشابكة.
  
  
  "إلى الأمام،" أمر نيك الفتاة. - اركض بجانبي!
  
  
  اندفع بقوة ووصل إلى الخنازير الأولى في قفزتين. أمال أحدهم رأسه بشكل خطير، وزمجر وقفز. دون توقف، ضربه نيك بساطور بقوة رهيبة وشعر كيف قطعت الشفرة الحادة الجلد السميك المرقط للحيوان. تطاير الدم من رأس الخباز، وبدأ في التذمر، لكنه بعد ذلك صرخ بشدة من الألم.
  
  
  في اللحظة التالية، هاجم خنزير بري آخر نيك من اليمين، وقام نيك مرة أخرى بضربه بشفرة حادة. كان هذا كافياً ليتوقف الحيوان ويهز رأسه الملطخ بالدماء ويتراجع للحظة. قفزت ثلاثة خنازير شرسة أخرى على الطريق، مما أدى إلى سد طريق نيك، وكان عليه أن يتوقف. ابتسم الوحش الذي يقف في المقدمة بغضب، وأظهر أنيابًا صفراء طويلة. نقر الثلاثة على فكيهم في وقت واحد بطريقة مرعبة، وأصدروا صوت نباح - تحذير قبل الهجوم. كان هناك اثنان من البيكاري الملطخين بالدماء يقتربان من الخلف، ورآهما نيك بنظرة سريعة من فوق كتفه.
  
  
  قال لتاريتا: "استعدي". "سيتعين علينا قطع طريقهم."
  
  
  لم يكن لديه الوقت ليقول أي شيء أكثر عندما رأى الخنزير الأول من الثلاثي الذي كان يسد طريقهم ينهار على الأرض. فقط عندما سقط إلى الأمام مع كمامة له، رأى نيك السهم يخرج من رقبة الحيوان. على الفور بدأ الحيوان الثاني يدور مثل قمة من الألم: وكان هناك أيضًا سهم يخرج من جانبه. طارت السهام واحدة تلو الأخرى على البيكاري: كان أتوتو، يرسلها في مجموعة من ملجأه في الشجرة.
  
  
  تراجع الخبازون. أمسك نيك بيد تاريتا وبدأوا ماراثونًا مجنونًا، مدركين أنه لم يبق أمامهم سوى لحظات قليلة قبل أن تعود الخنازير البرية إلى رشدها وتشن هجومًا في انهيار جليدي. لكن وابل السهام كان كافيًا لقمع الحيوانات، واكتسب نيك وتاريتا بضع ثوانٍ للوصول إلى المنحدر الحاد. تسلق نِك الكروم والجذور، متشبثًا بها بيد واحدة، وساعد تاريتا باليد الأخرى، وساعدها على التسلق، والانزلاق والانزلاق في عجلة من أمره، وما زال قادرًا على البقاء على المنحدر العمودي تقريبًا. تسلق أتوتو أمامهم، ولكن عندما اقتربوا من قمة التلال الضيقة، كان ينزل أحيانًا لمد يد العون لمساعدتهم. أدناه كانت هناك غابة مليئة بالهمهمات الغاضبة والشخير.
  
  
  بعد أن وصلوا إلى قمة الارتفاع، سقطوا على ظهورهم، بالكاد يلتقطون أنفاسهم، وتجمدوا بلا حراك. بعد الراحة، وقف نيك ونظر إلى الصور الظلية الداكنة، ودمر وتمزيق كل شيء في طريقهم عبر الغابة مع الشخير بصوت عال وعنيف، والشخير والدوس، ودمج في صوت واحد مدوي.
  
  
  عندما عاد، كان تاريتا جالسا. كان صدرها ملطخًا بالأوساخ والغبار الممزوج بقطع من الأوراق والعشب الرطبة. ولكن لا يزال رائعًا، أشار نيك لنفسه. خلفها، ارتفعت سلسلة من التلال الجبلية، متجهة نحو الأعلى عبر النباتات التي تغطيها، وفي تلك اللحظة فقط أدرك نيك أنهم وصلوا إلى أدنى حافة في المرتفعات.
  
  
  - إلى متى سنبقى هنا؟ - سأل.
  
  
  أجاب تاريتا: "نصف يوم على الأقل".
  
  
  تنهد نيك بشدة:
  
  
  "سنخسر كل الوقت الذي كسبناه بعبور النهر".
  
  
  نظرت إليه تاريتا بكآبة وهزت كتفيها بلا حول ولا قوة:
  
  
  "سوف يصبحون أكثر شراسة عندما يقومون بحفر هذه المنطقة بأكملها." علينا أن نبقى هنا حتى يرحلوا. قد نضطر إلى الانتظار طوال اليوم. الوقت فقط سيحدد كم.
  
  
  جلس أتوتو القرفصاء على حافة الحافة ونظر إلى الغابة بالأسفل.
  
  
  قال: "أنا أشاهد وأرى أيها الرفيق الطيب"، محاولًا أن يوضح لنيك أنه سيواصل المراقبة حتى يغادر الخبازون. ربت نيك على كتف الرجل الصغير. لقد استنتج منذ فترة طويلة لنفسه أن هذا الهندي الصغير يتمتع بشجاعة وجرأة أكبر بكثير من ثلاثة رجال ذوي طول طبيعي مجتمعين.
  
  
  استلقى نيك على ظهره وتمدد على الحافة، وهو يحلم بإغلاق تلك الحناجر بالأسفل التي كانت تصدر أصواتًا مدمرة شرسة. بحث عن تاريتا ورأى أنها كانت تتحرك على طول طريق بالكاد يمكن ملاحظته يؤدي إلى الغابة الكثيفة التي تغطي التلال. توقفت ونظرت إليه بنظرة عميقة ومشتعلة ثم اختفت بين أوراق الشجر. استمر نيك في الاستلقاء بهدوء وبلا حراك، محاولًا تخمين معنى نظرتها المظلمة غير المفهومة.
  
  
  مرت خمسة عشر دقيقة، لكن الفتاة لم تعد بعد، ونهض نيك وانتقل إلى الغابة الكثيفة، التي اختفت وراءها. كان هناك طريق شديد الانحدار وضيق ومتعرج تظلله أوراق الشجر من كل جانب، ويزداد انحدارًا مع كل خطوة. سرعان ما اندلع نيك في عرق بارد لزج وابتعد وهو يقسم على نفسه بشأن ذلك.
  
  
  أخفت الغابة ما ظهر فجأة أمام نيك: سلسلة من التلال الكاملة من الحجارة المسطحة ترتفع بدرجات، وشلال يتدفق فوقها بلطف. بعد أن تابع بعينيه المسار الكامل لهذا الماء البارد المنعش المتساقط على طول هذا الدرج الطبيعي، رأى نيك فجأة تاريتا جالسًا على حجر مسطح عريض تحت الماء المتدفق.
  
  
  استدارت عند صوت خطواته، وقبل أن يلاحظ الرداء المتجعد على الأرض، وقفت، وكشفت عن نفسها بكل فخر بكل بهاء جمالها العاري. كانت عيناها تحدق به بنظرة نارية لا يمكن الخلط بين معناها الآن. كانت جميلة بشكل مبهر: كان جسدها يلمع ويتلألأ. اقترب منها نيك ببطء، مستمتعًا بمنظر بطنها المسطح الناعم مع كومة مستديرة ناعمة في الأسفل، ووركيها عريضان وأنثويان تمامًا. كانت للفتاة أرجل مذهلة، مستدقة قليلاً من الأسفل، طويلة ومستديرة - كلها مغطاة بقطرات ماء قوس قزح.
  
  
  توقف نيك أمامها، ونظر إلى شكلها، الذي كان شاهقًا بصمت على الصخرة في هالة من بقع قوس قزح. دون أن يرفع عينيه، خلع سترته السفاري، وفك الحافظة والخنجر من يده، وخلع سرواله. ارتفع ثديي تاريتا في تنهيدة عميقة وطويلة، ومدت إحدى يديها إليه. قبلها نيك، وقفز على الصخرة بجوار الفتاة ووجد نفسه تحت ظل الشلال الرطب والحميم.
  
  
  تساقطت تيارات لطيفة من الماء بلمسات مثيرة ومنعشة في نفس الوقت، ووقف نيك مندهشًا وهو ينظر إلى جداول المياه المتدفقة على صدر الفتاة، وفقدت قدرتها على الكلام بشكل غير متوقع. وضع كفه تحت صدرها وشعر ببشرة ناعمة ورقيقة مصقولة بتيارات الشلال. افترقت شفتاها، وومض طرف لسانها في أعماقهما، يومئ وينادي ويبحث.
  
  
  قبلهم نيك وهو غير قادر على مقاومة علامة الحب هذه. لقد أدرك بالفعل أنه لن يتمكن أي منهما من الانفصال عن الآخر دون الوصول إلى النهاية.
  
  
  صرخت تاريتا، تعبيرًا حسيًا قصيرًا عن المتعة، وضغطت على صدره، ولفّت إحدى ساقيها حول وركيه. أحس نيك بها تنزلق ببطء من ذراعيه وتسقط على ركبتيها، وتضغط وجهها على جسده، وتلتف بذراعيها حوله. انزلقت شفتا الفتاة أيضًا إلى الأسفل - فوق صدره، وأسفله، وفوق عضلات بطنه... ومن الأسفل إلى الأسفل، تداعب، وتعض جسده، وتغمرها موجات مرتعشة من الرغبة.
  
  
  "هنا"، زفرت على عجل، وانزلقت إلى الأسفل أكثر، تداعب ظهره وأردافه الصلبة وعضلات فخذيه بيديها. استلقت الفتاة على ظهرها عند قدميه على الصخرة، وبدأت قطرات الماء تتساقط على جسدها، وصدرها، مشتاقة إلى اللمسات والمداعبات. سقط على ركبتيه بجانبها وضغط شفتيه على شفتيها، وشعر بفمها مفتوحًا على مصراعيه، مستجيبًا بلسانه لمداعبته المستمرة - رقصة مداعبة مرنة لشخصين تعذبهما نفس الرغبة. بدأ نيك بضرب ثدييها المرتفعين بلطف بأصابعه، وتتبع الدوائر حول حلماتها المسطحة بإبهامه حتى أصبحت صلبة ومنتفخة مع ترقب حارق. ثم أحنى رأسه وبدأ يقبل ثديي الفتاة، وهي تضغط عليه بأنين بدا وكأنه يخرج من أعماق جسدها. ارتفعت ساقيها في نوع من النشوة المحمومة ...
  
  
  ...وظل الماء يتساقط عليهم ويتساقط، وسقطت من صدرها قطرات صغيرة على شفتيه.
  
  
  بدأ نيك يداعب بطنها الرطب الناعم، ويتحرك نحو الأسفل، وتنشر الفتاة وركيها، وتترك رأسه يمر. صعد مرة أخرى نحو شفتيها الجائعتين، لكنها مزقت رأسها وسقطت عليه، وألقته للخلف على رطوبة الحجر الباردة، وبدأت تستكشف جسده بشفتيها، تضغط صدرها عليه تارة، تارة تحول وجهها إلى قدميه وتصرخ من المتعة. عندما انزلقت جسده مرة أخرى، مد يده وضم صدرها، وسقطت تاريتا إلى الخلف بجواره، ورفعت ساقيها وبسطتهما، وقوست جسدها إلى الخلف.
  
  
  "يا إلهي،" صرخت، أمسكت به وحاولت سحبه فوقها. "من فضلك... الآن، أوه، الآن."
  
  
  استلقى فوقها، وأمسك بيدها ببطء، وقادته إلى الأمام، وكادت أن تصرخ من النشوة. بالكاد تمكن نيك من ضبط نفسه عند باب المعبد، وكانت تتأوه، وقد تغلب عليها البهجة والترقب.
  
  
  ...ومازال الماء ينهمر عليهم من فوق.
  
  
  كل لمسة له جعلت جسدها يرتجف الآن، وكان يتحرك ببطء شديد، يضايقها ويعذبها، ويندمج تدريجياً مع جسدها. أخذت الفتاة نفسا عميقا من الهواء. أحاطت ساقاها الطويلتان المنحوتتان بجسده، وبدأت تتحرك بشكل إيقاعي، مصاحبة كل دفعة إما بصرخة ابتهاج أو بأنين. لقد شعر بقوتها. لقد فهم قوتها. شعر بعطشها.
  
  
  ... واستمر الماء في التساقط من الأعلى على أجسادهم.
  
  
  كان نيك بالفعل في عالم لا يمكن الوصول إليه من قبل كل شيء من حوله - عالم منغلق على نفسه، حيث لم يعد هناك أي أهمية باستثناء هذه المخلوقة الجميلة التي تحته وطعم شفتيها، والشعور بجسدها العطر والهدف النهائي لشغفهما بالحب. .
  
  
  صرخت، نادته، متوسلة، محبة، مقوسة وركيها العريضين الرائعين؛ كان جسدها كله مغطى برعشة حسية حلوة.
  
  
  الآن جاء دور نيك ليتصل ويصرخ باسمها. وأخيرا، مع جنون البهجة، وصلت تاريتا إلى هدف المتعة الأصلية. سقطت إلى الوراء، وسقط نيك عليها في حالة من الإرهاق الشديد، ودفن وجهه في استدارة ثدييها الرقيقة.
  
  
  ...صرخت ماكاو في مكان ما، وجاءت صرخته الثاقبة من مكان ما بين الأشجار، ثم ساد الصمت مرة أخرى. فقط نفخة الماء تتدفق على أجسادهم ...
  
  
  انحنى نيك إلى الخلف، وتمدد على الحجر، وشعر بأصابع تاريتا اللطيفة والمداعبة على جسده. كانت لمساتها أكثر بلاغة من الكلمات: يبدو أنها تخبره عن مقدار المتعة التي تمنحها لمتعة شخص آخر. كان يرقد بهدوء مستمتعًا بمداعبات هذا المخلوق المبهر. انزلقت أصابعه ببطء على ظهر الفتاة الرطب الناعم. ضرب الشلال جلده وشعر بالرغبة في حبها مرة أخرى، كما لو أنهما لم يلمسا بعضهما البعض من قبل. وجدها لكنها تهربت وقفزت على قدميها وسحبته معها.
  
  
  "الآن هنا"، قال تاريتا، وهو يقفز من الصخرة إلى العشب الناعم، ويمشي للأمام دون أن يترك يد نيك.
  
  
  وجدت مساحة صغيرة خالية بين الأشجار وسقطت على سجادة من أوراق البرسيم الرقيقة، مما أدى إلى سحب نيك إلى الأسفل. هنا، بين الأوراق السميكة والغطاء المطحون الناعم، كان الجو مظلمًا وباردًا. تواصلت تاريتا معه مرة أخرى: جف جسدها المرتعش على الفور تقريبًا من العاطفة المشتعلة حديثًا. لف ذراعيه حولها، وضغطها على العشب، واندمجا مرة أخرى في نبض محبة، قاطعته الأنين والهمسات.
  
  
  "نعم، نعم يا عزيزي... نعم،" تمتمت في أذنه، وأغرقته يديها السحرية في عالم من النعيم غير المعروف حتى الآن. كان عطشه يطابق عطشها، واكتشف نيك فجأة أنه أيضًا يستطيع الصراخ من النشوة على طرق المتعة البدائية.
  
  
  ...رددت الغابة، مكررة نصف صرخة ونصف أنين من النعيم، وسقط نيك على الجانب، ودفن شفتيه في صدر الفتاة.
  
  
  ذاب الكسل الجميل: نهضت الفتاة على قدميها - حورية غابة عارية، تخرج من ملجأها المنعزل - لحظة عابرة من الجمال البكر الخالص.
  
  
  تبعها نيك بعد شكلها المنحوت، الذي قفز تحت المياه المتدفقة وذراعيها مرفوعتين عالياً وكفيهما للخارج.
  
  
  أصبح ثدييها ثابتين وجذابين مرة أخرى، واحتضنها، وتبعها تحت نفاثات الماء. ضغطوا أجسادهم العارية على بعضهم البعض ووقفوا تحت القطرات الباردة المنعشة. وأخيراً ابتعدت عنه وأمسكت بيده وجلست على صخرة قريبة عند حافة الشلال. الآن لم تسقط عليهم سوى رذاذ خفيف من الماء. عندما جلس نيك بجانبها على صخرة، متكئًا على ظهره، انزلقت تاريتا بين ذراعيه، ودفعت كفيه تحت صدرها، وأسندت رأسها على كتفه.
  
  
  قالت بحنان: "لم أعتقد قط أن الأمر سيكون رائعًا إلى هذا الحد يا نيك". "هذا لن يحدث لأي شخص مرة أخرى."
  
  
  كان نيك يميل إلى الاتفاق معها، رغم أنه لأسباب مختلفة: لقد أحببت بهذه القوة البدائية، والعاطفة الطبيعية، وأعطت نفسها بالكامل في رغبة نقية وغير مقنعة. والآن جلست بين ذراعيه، مستمتعة بنظرته المعجبة. لكن على الرغم من كل هذا، لم تكن الفتاة مجرد مخلوق من مخلوقات الغابة، بل كانت ناعمة وحكيمة ومتطورة - مزيج فريد من نوعه. نعم، لقد وافق على ذلك، فلن يحدث هذا مرة أخرى لأي شخص، لأنه لم يعد هناك أشخاص مثلها، الذين يحملون في داخلهم هذا المزيج الغريب والنادر من المشاعر.
  
  
  - هل أعجبك غابتي يا نيك؟ هي سألت. "أردت أن أظهر لك كم يمكن أن يكونوا جميلين."
  
  
  أجاب نيك: "لقد نجحت". "غابتك جميلة، ولكنها أيضًا قاتلة." هذا هو عالمك.
  
  
  اعترضت مع لمحة من الحزن في صوتها: "ليست جميلة جدًا وليست مميتة جدًا". واتفق معها مرة أخرى في قلبه.
  
  
  - إذا تحدثنا عن الأهوال، فهناك شيء واحد يفاجئني. "حقيقة أننا لم نلتق قط بجاكوار" ، قال نيك.
  
  
  صرخت قائلة: "Eltigro"، مستخدمة الاسم الأمريكي الجنوبي لهذه القطة المرقطة الضخمة. — لدى الهنود مقولة قديمة وحكيمة عن النمر. يقولون أنك تقابل جاكوار عندما يريد ذلك، وهم دائمًا يندمون على هذا اللقاء لاحقًا.
  
  
  ضحك نيك معها، وهو يراقبها على مضض وهي تخرج من بين ذراعيه. لف تاريتا الرداء حول خصرها ببراعة، وانتظر بينما كان يرتدي ملابسه. بدا الأمر كما لو أن الوقت قد توقف بالنسبة لهم، ولكن فجأة تبين أن الوقت لم يعد صباحًا. ساروا على طول الطريق شديد الانحدار إلى حيث كان أتوتو لا يزال يجلس القرفصاء، منتظرًا. رد الهندي على سؤال تاريتا بأن قطيع البقري قد بدأ للتو في المغادرة، لكنه يتحرك في نفس الاتجاه الذي يتحرك به. تاريتا عضت شفتها.
  
  
  وقالت: "نحن بحاجة إلى العودة والتحرك على طول ضفة النهر". "إنه ليس بعيدًا عن هنا لأن النهر يدور ويمكننا الوصول إليه بسهولة."
  
  
  "لقد خسرنا أكثر من نصف يوم"، قال نيك والغضب ظاهر في صوته. "اللعنة، كانت لدينا فرصة حقيقية للاقتراب من كولبن."
  
  
  لقد عزّى نفسه بفكرة أنهم قد لا يكونون متخلفين كثيرًا عن كولبن.
  
  
  عندما نزلت المجموعة الصغيرة من التلال وانطلقت في طريق عودتهم، رأوا قطعة من الغابة دمرها قطيع من الخنازير البرية، وأدرك نيك مدى دقة عملهم في المنطقة. تم حرث الأرض، وكأن فرق الجرافات مرت بها، ورائحة الموت والدمار تفوح في الهواء. كان نيك سعيدًا لأنهم لن يضطروا إلى اتباع القطيع، بل سيتعين عليهم العودة، مع اتباع طريق مختصرة.
  
  
  أثناء سيره خلف تاريتا التي تتحرك برشاقة، عاد عقليًا إلى ساعات الصباح التي قضاها معها وأدرك شيئًا واحدًا: قبل أن يغادروا هذه الغابة اللعينة، يجب أن يكون وحيدًا معها مرة أخرى. انطلاقًا من النظرات القصيرة السريعة لعينيها البنيتين الرطبتين، كانت الفتاة تريده بنفس القدر من الشغف، وربما كانت أيضًا حريصة على أخذ كل شيء من هذا العالم، حتى تطير هذه الغابة كما لو كانت على أجنحة، وتعيده إلى العالم. عالم المشاعر البدائية.
  
  
  عرف نيك أنها ستتغير أيضًا عند عودتها إلى ذلك العالم الآخر. بالطبع، ستحبه، لكن هذا الحب سيصبح مختلفا أيضا. بدأ نيك بالتفكير في مدى المتعة والمتعة التي سيكون عليها تعلم هذا الاختلاف.
  
  
  انفتح النهر أمامهم فجأة مثل أي شيء آخر في هذه الغابة. لمدة دقيقة واحدة وقفوا تحت غطاء أوراق الشجر الكثيفة، ثم ذهبوا إلى الشاطئ. قادهم تاريتا إلى أعلى النهر على طول الضفة، متجنبًا الأشجار التي انحنت نحو الماء، ثم عاد أدراجه عندما كان من المستحيل السير على طول الضفة. لقد مشوا بالفعل مسافة طويلة عندما توقفت الفتاة فجأة عند المنعطف ورفعت إصبعها إلى شفتيها. جلس نيك بجانبها ونظر بعناية حول المنعطف: كانت ثلاثة زوارق، نصفها مسحوب إلى الشاطئ، تهتز بلطف على الماء.
  
  
  "الروس"، همس نيك عندما رأى رجلاً يسحب بعض الحزم من الزورق، ويبدو أنها أكياس نوم ومؤن. على طول الشاطئ في موقع رسوهم، كانت المنخفضات الصغيرة في الحجارة، على غرار الكهوف، متناثرة.
  
  
  قال نيك هامساً وهو يشير إليهما: "يبدو أن هذا من عمل رجل". هزت تاريتا كتفيها:
  
  
  - ممكن جدا. سكن الهنود هذه الغابة منذ أكثر من ألف عام.
  
  
  وأضافت وهي تومئ برأسها نحو الروس: "يمكننا تجاوزهم".
  
  
  كانوا على وشك الانطلاق عندما لاحظ نيك كيف قام أحد الروس بإلقاء حزمة ثقيلة من أكياس النوم من الزورق على العشب الطويل الذي ينمو تحت شجرة. وفي اللحظة نفسها، أصبح الهواء مفعمًا بالحيوية مع طنين جحافل الحشرات الشريرة والمرعبة التي تتطاير من جذع الشجرة.
  
  
  - الدبابير! - صرخت تاريتا، وهي تحفر أصابعها في يد نيك. - دبابير الطريق العملاقة.
  
  
  - انظر إلى حجمها! - كاد نيك أن يختنق عندما شاهدهم يطيرون من الجوف. مع جناحيها الذي يتراوح طوله بين 4 و6 بوصات، بدت الدبابير أشبه بطائرات مقاتلة مصغرة من الحشرات. في لحظة، سقطت الدبابير بعنف على الروس: ومضت أجنحتهم ذات اللون الأحمر الدموي وبطونهم الزرقاء السوداء في الهواء، وتحولت إلى أدوات انتقامية شريرة. إن غضب سرب من الدبابير العادية هو مشهد مرعب؛ هذه الدبابير العملاقة نفسها ذات لسعات سامة حادة يبلغ طولها نصف بوصة هي القتلة الحقيقيون.
  
  
  حاول ستة روس الهروب، لكن كان من المستحيل القيام بذلك. لقد حاولوا القتال، لكن الحشرات الضخمة تصرفت كما ينبغي للدبابير: لقد هاجمت من جميع الجهات. رأى نيك قائد المجموعة، ياسنوفيتش، وهو يضرب ذراعيه بشكل محموم، ويسحق الوحوش المهاجمة، لكنه سقط في النهاية على الأرض، وهو يتدحرج ويتلوى من الألم، بينما هاجمته جحافل الدبابير مرارًا وتكرارًا.
  
  
  وأوضح تاريتا أن السكان الأصليين، وهم يرتجفون في كل مكان، يطلقون على الدبابير الضخمة اسم "الصقور العنكبوتية"، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنهم يصطادون الرتيلاء السامة، وجزئيًا بسبب حجمها. لقد رأى نيك ما يمكن أن يفعله سرب مهاجم بشخص ما: فبدلاً من الوجه، هناك فوضى لا يمكن التعرف عليها، وأي لمسة للجسم المتورم تجلب ألمًا لا يطاق، وأحيانًا الموت. هنا كان الموت لا مفر منه. السم الناتج عن لدغات 2-3 حشرات سيكون جرعة مميتة. صرخ الروس، وهم ما زالوا يحاولون الاختباء في فترات الاستراحة التي تشبه الكهف، لكن الدبابير كانت لا ترحم. ركض أحد الروس، الذي تضخم رأسه إلى كرة عديمة الشكل، نحو النهر، لكن السرب لم يتخلف خلفه، واستمر في اللدغة حتى غطس.
  
  
  لم يعد أبدا.
  
  
  - عليك اللعنة! - لعن نيك، والقفز على قدميه. - أعتقد أنني أصبحت عاطفية.
  
  
  ركض إلى الأمام، على الرغم من صرخة تاريتا المتوسلة، وبينما كان يركض، أخرج من جيبه علبتين تشبه المفرقعات النارية كان ستيوارت قد وضعها هناك. قام نيك بسحب الصمامات، وألقى العلب وسط الدبابير الغواصة، ثم جثم على الأرض، مستعدًا للهرب إذا لم تنجح الأمور اللعينة. طارت الدبابير بالصفير والهسهسة. ولكن فجأة بدأوا في الدوران، ويصطدمون ببعضهم البعض في رحلة متعرجة غير منظمة. وبعد عشر ثوانٍ، كانت تتناثر في كل الاتجاهات، ناسية في عجلتها الطائشة الهجوم، وعشها، ونمط الطيران الواضح الذي تتميز به الدبابير. قال نيك وهو يشاهدهم يختفون في الغابة: "سوف أكون ملعونًا".
  
  
  واصل الروس الاستلقاء بلا حراك، وهم يئنون بهدوء. ركض نيك نحوهم. انضم أتوتو وتاريتا. كان قد فتح بالفعل حقيبة الطوارئ وسلم تاريتا محاقن تحت الجلد وقنينة من مضاد سم الثعبان.
  
  
  - هل تعرف كيفية التعامل معهم؟ - سأل وهو يحمل الأمبولة والمحقنة.
  
  
  أومأ تاريتا.
  
  
  - ثم إذا. كل دقيقة ثمينة.
  
  
  كان نيك بالفعل بالقرب من ياسنوفيتش، الذي كان من الصعب التعرف عليه: كانت عيناه منتفختين ومنتفختين، وكان وجهه وذراعيه وصدره مغطى ببثور لا تزال منتفخة. كان من المستحيل العثور على وريد واحد في جسده، لكن نيك شعر في النهاية بنبض في معصمه. كان يتصرف بسرعة، ببراعة، ينتقل من شيء إلى آخر. شعرت تاريتا بثقة أقل وساعدت شخصًا واحدًا فقط، بينما ساعد نيك في جناحها الثاني، الذي أكمل الحقنة مكانها. توقف الروس عن التأوه واستلقوا هناك وهم يتنفسون بصعوبة. بمساعدة أتوتو، قام نيك بسحبهم من الشمس إلى فترات استراحة صغيرة تشبه الكهف.
  
  
  وبقيت عدة دبابير ميتة في مكان المأساة، والتقط نيك إحداها لفحص الأجنحة الحمراء الشفافة التي تغطي اللدغة القاتلة جزئيًا. حتى ميتة كانت مخيفة. ألقى بها في النهر باشمئزاز، واستدار، ورأى تاريتا بجانبه.
  
  
  قالت وهي تنظر إلى نيك، الذي ابتسم رداً على ذلك، متذكراً كلماته قبل أن يركض لمساعدة الروس: "أنت لا تصبح عاطفياً". بالطبع، كان تاريتا على حق، فهو يعلم ذلك. كان عليه أن يشهد موت الناس عدة مرات: أحيانًا كان يشاهده بمرارة، وأحيانًا بسرور. في بعض الأحيان سقط أعداءه في شبكته، وأحيانا سقطوا هم أنفسهم في حفرتهم. لكن الموت كان دائما نتيجة صراع شخص مع آخر.
  
  
  وعندما تدخلت الطبيعة في هذا الصراع، بدا الأمر دائمًا مجرد استمرار لقسوة الإنسان تجاه الإنسان. ولكن في هذه الحالة، عند النظر إلى هذه الحشرات العملاقة التي تهاجم بلا هوادة، يبدو أن الإنسانية نفسها كانت محاطة بعدو رهيب. شعر نيك بواجب الإنسان في مساعدة الإنسان وكاد أن يضحك في نفسه، معتقدًا أن الإنسانية يومًا ما ستكون قادرة على توحيد شيء واحد: حاجة جميع الناس إلى مواجهة بعض الكوارث الرهيبة معًا. استيقظ نيك من هذه الأفكار، ورأى نظرة الفتاة المتفحصة، وابتسم لها، وهو يمسح على خطوطها:
  
  
  – لم أحب الحشرات أبدًا. وهناك الكثير منهم في هذه الغابة اللعينة.
  
  
  وقف وعاد إلى الملاجئ الصخرية لإلقاء نظرة أخرى على الروس. وكانوا جميعا يتنفسون، ولكن بصعوبة كبيرة.
  
  
  عرف نيك أن الترياق المستخدم كان الأكثر حداثة وقوة، وأن مضادات السموم الطبيعية الموجودة فيها كانت مدعومة بالمعرفة العلمية للناس. ما إذا كانوا سيعملون، فسوف يكتشف ذلك قريبا. بالطبع، كان من المستحيل الانهيار في مثل هذا الوقت وترك الروس. الشيء الوحيد الذي أزعج السامري الصالح الذي تم سكه حديثًا هو العدد الكبير من الأشخاص الذين يسعون إلى تحقيق نفس الهدف. عاد نيك إلى تاريتا ووجد أنها قد التهمت بالفعل أمتعة الروس وعثرت على عدة علب من الدجاج والتونة المعلبة. شاهدت أتوتو بذهول وهي تخرج فتاحة العلب وتعد وجبة بسيطة من هذه المنتجات. ولكن ارتسمت على وجهه ابتسامة سعيدة عندما ذاق ما أعده.
  
  
  قال نيك وهو يستدير إلى تاريتا، ورأى ابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيها: "شخص آخر تعرّف على الحضارة".
  
  
  كان الليل قد أنزل بالفعل بطانيته المخملية السوداء، وقرروا البقاء على ضفة النهر مع تهمهم العاجزة. وقبل أن يتعمق الظلام، ذهب نيك للاطمئنان على الناس مرة أخرى. لقد شجعه حقيقة أنهم كانوا على قيد الحياة ويتنفسون، وإن كان ذلك بصعوبة - ولكن بسلاسة أكبر. ومع ذلك، فإن التورم في رؤوسهم وأطرافهم لم يتغير إلا قليلاً، وعندما عاد نيك إلى تاريتا، لم يكن متأكدًا من قدرتهم على النجاة.
  
  
  وعندما حل الظلام تمامًا، استلقى وشعر بجسد ناعم ولطيف بجانبه. ثم رفع يده، وانزلقت تاريتا تحتها، ونامت على الفور تقريبًا، وتتنفس بهدوء على كتفه وتسند أكوام ثدييها على صدره.
  
  
  ... كانت مستلقية في نفس الوضع عندما استيقظ في الصباح، أيقظها ضوء الشمس الساطع، على الضفة المفتوحة للنهر.
  
  
  كان أتوتو يجلس القرفصاء في مكان قريب ويشير بإصبعه إلى الكهوف الحجرية. سارع نيك هناك. كان العقيد ياسنوفيتش نصف جالس، متكئًا على مرفقه، وكان وجهه لا يزال يشبه قناعًا رائعًا، لكن عينيه كانتا مفتوحتين بالفعل ويمكنه الرؤية. كان الآخرون لا يزالون نائمين، وكان أحدهم يتململ محاولًا الاستقرار. رأى نيك أن التورم في وجوههم وأيديهم المنتفخة قد هدأ قليلاً ولم يعد لديه شك في أنهم سيعيشون. ثم تحدث، والتفت إلى ياسنوفيتش، وسرد بسرعة ما تم فعله. جلس الرجل بصعوبة، وهو يتألم من الألم، لكن نيك رأى الامتنان في عينيه.
  
  
  تمتم من خلال شفتيه المنتفختين: "شكرًا لك كارتر". - شكرا لكم جميعا.
  
  
  وقال نيك: "بقدر ما أستطيع أن أقول من هذا النوع، فإن التورم سوف يهدأ بسرعة الآن". - سوف يمتص الجسم البقايا بسرعة. كل شي سيكون على ما يرام.
  
  
  ترك الروس وعاد إلى تاريتا.
  
  
  قال للفتاة بهدوء: "لقد تماديت في هذه المساعدة الأخوية". — نحن نتجه، كما أفهمها، شمالًا على طول النهر، أليس كذلك؟
  
  
  اومأت برأسها.
  
  
  "ألن يكون أسرع إذا استخدمنا زورقًا؟" أم أن الأنهار لا تزال ممتلئة؟
  
  
  أجابت الفتاة: "لا، من الجيد بالفعل الوصول من هنا بالقارب".
  
  
  "ثم علينا أن نرمي كل شيء من هناك ونستقل القارب الأول." قال نيك: "وأحدث ثقوبًا في الاثنين الآخرين".
  
  
  قاموا بسرعة وببراعة بتفريغ جميع المعدات والمؤن إلى الشاطئ. بينما كان أتوتو يقوم بعمل ثقوب في الزورقين المتبقيين، وجد نيك البنادق الروسية وأمر أتوتو بتسلق شجرة طويلة وتعليقها على الفرع العلوي.
  
  
  وأوضح نيك: "لا أريد أن يُتركوا بدون معدات حماية". "لكن الأمر سيستغرق منهم حوالي خمس عشرة دقيقة للحصول عليهم، وخلال هذا الوقت سنذهب بعيدًا." كانوا قد صعدوا بالفعل إلى الزورق عندما ظهر ياسنوفيتش على الطريق المؤدي إلى الكهوف؛ كان يمشي بشكل غير مستقر قليلاً. فنادى بصوت ضعيف؛ الكلمات مكتومة من خلال شفتيه المشوهة:
  
  
  - كارتر، ماذا تفعل؟
  
  
  ابتسم نيك. مما لا شك فيه أن عيون الروسي رأت ثقوبًا في الزوارق والبنادق معلقة عالياً في الأشجار.
  
  
  "توقف يا كارتر"، صاح ياسنوفيتش.
  
  
  أجاب نيك وهو يدفع الزورق إلى الماء: "إنها مجرد لعبة". "فكر في الأمر كما لو أنك فقدت كلا الحصانين، أيها العقيد."
  
  
  وأشار نحو الكهوف الحجرية:
  
  
  "ولكن لا يزال لديك الغراب."
  
  
  عبوس تاريتا، الذي لم يكن لاعب شطرنج، وبالتالي لا يفهم أي شيء.
  
  
  ابتسم نيك لها: "سوف يفهم العقيد". - من المستحيل الفوز بجميع مباريات الشطرنج على التوالي.
  السادس
  
  
  جدف نيك وأتوتو. أخذت تاريتا كرمة طويلة ومرنة، وشحذتها من أحد طرفيها وألصقت عليها دودة أرض سميكة. خمن نيك أن هذا كان مثل الصيد بالإغراء الأمازوني، ومع ذلك تمكنت تاريتا من اصطياد سمكة كبيرة جميلة ذات ظهر برتقالي، وهي نوع من سمك السلمون المرقط النهري الأمازوني، كما أوضحت الفتاة.
  
  
  تقدموا بسرعة إلى الأمام، وقاموا بالمناورة بين جذوع الأشجار نصف الغارقة التي عثروا عليها على طول الطريق. أصيب نيك بالذهول في المرة الأولى عندما فتح أحد هذه الأخشاب فجأة فمًا ضخمًا، وأظهر صفين من الأسنان اللامعة. عندها فقط أدرك أن النهر بأكمله كان مليئًا بالتماسيح، التي تستريح بتكاسل في الماء مع أنوفها تتدلى؛ وجعلتها أكوام أعينها البارزة تبدو أشبه بجذوع الأشجار العقدية. شعر نيك بالارتياح عندما تجاوزهم.
  
  
  عندما بدأ الظلام، هبطوا على الشاطئ، وأشعل أتوتو النار بالقرب من الشاطئ. أظهر له نيك كيفية استخدام ولاعة صغيرة تعمل بالبنزين، والتي لا تزال تعمل بشكل لا تشوبه شائبة. تحسبًا لذلك، كان لدى نيك حقيبة كاملة من أعواد الثقاب في عبوة خاصة مقاومة للماء. بينما كان أتوتو يعد السمكة، استكشف نيك المناطق المحيطة برفقة تاريتا.
  
  
  وبعد المشي حوالي مائة ياردة، صادفوا كيسًا بلاستيكيًا لامعًا ومتكومًا، وكان طرفه يطل من تحت الأدغال. انحنى نيك وأخرجه، ليجد واحدًا آخر يشبهه تمامًا هناك. كانت هناك أحرف صينية في المقدمة وفتحها نيك لمحاولة اكتشاف المحتويات. استنشق.
  
  
  واختتم كلامه قائلاً: "أكياس الأرز". - حسنًا، الآن نعلم أن الصينيين مروا بنفس الطريق.
  
  
  فقام كئيبًا لا يستطيع أن يملك غضبه، وقال:
  
  
  "إنه لأمر مدهش كيف تمكنوا من الوصول إلى هذه المسافة بهذه السرعة دون معرفة الغابة ودون دليل... اعتقدت أنهم إما تُركوا بعيدًا أو تاهوا في مكان ما بشكل ميؤوس منه."
  
  
  اقترح تاريتا: "ربما كانوا على درب كولبن". نظر نيك إليها وحسب كل الإيجابيات والسلبيات التي في ذهنه. كان هذا الافتراض منطقيا، ولكن هناك شيء آخر كان أكثر احتمالا.
  
  
  - عليك اللعنة! - صاح بصوت عال.
  
  
  - ما الأمر يا نيك؟ - انزعجت الفتاة.
  
  
  وقال: "لقد تمكنوا من أكثر من مجرد التقاط المسار". "لم ينتظروا حتى حلول الظلام في سيرا دو نافيو. لقد افترضنا هذا فقط، لكن كان علينا إثبات كل شيء على وجه اليقين. انتظروا رحيلنا وتبعونا، وظلوا بالقرب منا. بلا شك، لقد اقتربوا من كل من الروس وكولبن، وكانوا يتعقبوننا، ويختارون من نتبعه عندما تتقاطع طرقنا. والآن أدركوا أنه يمكنهم المضي قدمًا بمفردهم. نحن قريبون جدًا من الفشل الكامل.
  
  
  أجاب تاريتا: "نعم". "المنطقة التي حددتها كموقع محتمل للتحطم تقع أمامك مباشرةً، عبر أراضي كاناهاري".
  
  
  - أعتقد أن كاناهاري قبيلة هندية؟
  
  
  "الباحثين عن الكفاءات"، أكد تاريتا وضحك. - على الأقل كانوا كذلك. في الآونة الأخيرة، أصبحوا أكثر سلمية وتوقفوا عن صيد الناس.
  
  
  - هل لديك أي ضمانات بأن الأمر كذلك؟
  
  
  "لا أعرف عن ذلك إلا من خلال الإشاعات، من القبائل التي يمكنها الآن العيش بهدوء وسلام". ولكن، بالطبع، أنا متأكد من أن الكاناهاري يمكن أن يتمردوا في أي لحظة.
  
  
  عادوا إلى أتوت، الذي كان يقطع سمك السلمون المرقط بساطور بمهارة شديدة لدرجة أن رئيس النادل في أحد المطاعم الراقية قد يحسده. كانت أفكار نيك لا تزال مشغولة بالمشي. ولم يشكل الروس الآن أي تهديد، وكان الصينيون في المقدمة في مكان ما. وكانت المنطقة التي وقع فيها السقوط صغيرة نسبيا، وتقع أعلى قليلا، وبدأ "الزبالون" يتزاحمون على هذا المكان. في السابق، كان يأمل في الوصول إلى هناك أولاً، والعثور على الجهاز الذي لا يقدر بثمن والمغادرة معه، دون تعريض تاريتا أو الهندي الصغير للخطر. يعتقد نيك أنه ربما لا يزال من الممكن تنفيذ خطته.
  
  
  بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من صيد الأسماك واشتعلت النيران الصغيرة، كان الظلام الحالك قد حل عليهم بالفعل، لكن نيك كان لا يزال قادرًا على رؤية تاريتا ملتفة على الجانب الآخر من ملجأهم والهندي يجثم بجانبها.
  
  
  وقف، وهو لا يزال غاضبًا من نفسه لأنه استخف بمكر الصينيين. كان جسد نيك يتوق إلى النوم والراحة، وسرعان ما دخل في نوم عميق، حيث اعتاد بالفعل على أصوات الليل.
  
  
  لم يكن ضوء النهار قد تسلل بعد عبر الأشجار، وكان هناك ظلام في الهواء عندما سمع، أثناء نومه، اسمه يُنادي.
  
  
  قال أحدهم: "أمريكي". "أنت... ما اسمك يا كارتر، على ما أعتقد؟"
  
  
  جلس نيك على الفور، ولكن الصوت تحدث بسرعة مرة أخرى من مكان ما في الظلام:
  
  
  - ابق حيث أنت. مسدسي موجه نحو رأس فتاتك
  
  
  تعرف نيك على صوت كولبن.
  
  
  - إنه يقول الحقيقة، نيك. لقد ضربت رأسي حقا. - لقد كان بالفعل صوت تاريتا.
  
  
  "لا تتحرك،" حذر صوت مهدد من الظلام. - سيطلع الفجر بعد عشر دقائق. ثم سترمي مناجلك، أنت وقزمك بكل أسلحتك في المنتصف. خطوة واحدة خاطئة وسوف تموت.
  
  
  تجمد نيك في صمت. في ظلام دامس، وتبدد تدريجيًا، أخرج لوغر من حافظته، ووضعه بهدوء على الأرض خلفه، ووضع يده خلف ظهره، ودفعه ببطء نحو العشب. عندما تسلل الضوء أخيرًا ووصل إلى الأرض، كان نيك جالسًا بالفعل منتصبًا بلا حراك، يراقب كل شيء من حوله يتشكل، ويتجسد كما لو كان على خشبة المسرح مضاءة بأضواء القدم. وقف كولبن خلف تاريتا، وكان ماسورة بندقيته موجهة نحو رأس الفتاة. أمسك مساعده ذو الأنف الكبير بأتوتو تحت تهديد السلاح، بينما وقف اثنان من الهنود المحليين مثل تماثيل صامتة بلا حراك في مكان قريب. بناءً على أمر كولبن، ألقى نيك وأتوتو مناجلهم في المنتصف. كان الرجل الضخم قد أخرج منجل تاريتا بالفعل. وبينما كان نيك يراقب المشهد بلا حول ولا قوة، تقدم الهنود إلى الأمام وكسروا أقواسهم.
  
  
  قال كولبن: "سلاحك يا كارتر".
  
  
  أظهر نيك حافظة فارغة:
  
  
  "لقد فقدته في مكان ما على طول الطريق."
  
  
  قال كولبن شيئًا للهنود، وقام أحدهم على الفور بتفتيش نيك. كان كولبن راضيًا تمامًا عن حالة العدو غير المسلحة، وترك تاريتا في رعاية اثنين من الهنود وتقدم للأمام لإلقاء نظرة على العبوة المقاومة للماء التي تحتوي على نظام فولتون وجهاز الإرسال الصغير. فتحه تقريبًا، ونظر إلى الداخل، لكنه لم ير سوى قلبًا به سلك رفيع في الملف. وبعد التأكد من أنه ليس سلاحا، عاد كولبن إلى مكانه.
  
  
  "ليس لدي أدنى شك في أن هذا نوع من الأجهزة الخاصة التي ينبغي استخدامها للكشف عن الدماغ الإلكتروني،" علق بنبرة سعيدة إلى حد ما. "وإن لم تجده فيبقى لك هذا الشيء عزا"
  
  
  ضحك، وألقى رأسه إلى الخلف في نوبة قصيرة من الضحك المفاجئ والخشن. قاس نيك المسافة بينه وبين هذا الرجل الثقيل بذراعين مثل الأشجار القوية منخفضة النمو. لا يمكنك أن تأخذه بضربة واحدة من قبضة يدك، وأي شيء آخر يعني الموت الحتمي لتاريتا وأتوتو. قرر نيك ألا يفعل أي شيء في الوقت الحالي. استدار كولبن، وأمر الهنود بمراقبة أتوتا، وذو الأنف الكبير لإبقاء نيك تحت تهديد السلاح، وقام بطعنه بسهولة في أضلاعه بمسدس من عيار ثمانية وثلاثين مع كمامة مقلوبة.
  
  
  مشى كولبن إلى تاريتا، وأمسك بها من ثدييها وضحك. وفجأة تحول ضحكه إلى صرخة جامحة: غرس تاريتا أسنانها في يده وأمسكت وجهه بأظافرها، فقطعته بأخاديد عميقة. اندفع الرجل الضخم إلى الأمام وأطلق بظهر يده ضربة جانبية متقنة على الفتاة. ضربت الضربة تاريتا على رأسها، ورأى نيك سقوطها على ركبتها. ارتجف لا إراديًا، لكنه شعر على الفور بضغط المسدس على ضلوعه؛ وفي اللحظة التالية سمع صوت ضربة أخرى. هذه المرة، ضرب كولبن بكل قوته، واضعًا فيه وزن جسده الثقيل وقوة عضلاته. امتدت تاريتا على ظهرها، وصدرها يرتد عاليا عندما ضربت الأرض الرطبة. قفزت كولبن عليها بزئير، لكن الفتاة تحوّلت إلى كرة، وحاولت الوقوف على قدميها. وفجأة أطلق كولبن صرخة وسقط على جانبه ووجهه مشوه من الألم، ممسكًا بفخذه.
  
  
  اندفعت إحدى الهنود نحو تاريتا، وسدت الطريق ولويت يديها خلف ظهرها.
  
  
  جلس كولبن هناك عاجزًا عن الكلام بسبب الألم، ثم وقف على قدميه وهو لا يزال يتنفس بصعوبة. استمر الهندي في الإمساك بيدي الفتاة، وتحرك الرجل الضخم نحوها ببطء، وما زال ممسكًا بفخذه بيد واحدة، وضربها على وجهها باليد الأخرى.
  
  
  قال وهو يلقي نظرة شائكة مشتعلة بالكراهية على نيك وأتوتو: "يمكنني أن أقتلكما الآن". "الآن سوف تفعل الغابة ذلك بالنسبة لي."
  
  
  أشار إلى الهنود، فدفعوا نيك عبر الغابة. وفي الطريق، استمر صاحب الأنف الكبير في الضغط بمسدسه على عموده الفقري. أمسك أحد الهنود يدي تاريتا بقوة خلف ظهرها؛ الآخر اصطحب أتوتا. أحضر كولبن المؤخرة وهو يحمل مسدسًا في يده، وكان يراقب عن كثب كل من يسير أمامه.
  
  
  أخيرًا خرجوا إلى مساحة مفتوحة، في وسطها بحيرة صغيرة مستديرة. عندما ظهروا، قفز Tukotuco من الماء واختفى في الغابة.
  
  
  أمر كولبن أتوت بالاستلقاء على وجهه على الأرض، ودفع تاريتا نحوه، تاركًا نيك واقفًا تحت الإشراف اليقظ للرجل ذو الأنف الكبير. قال شيئًا للهنود، فاختفوا في الغابة وهم يحملون مناجلهم بمهارة. بعد فترة، عادوا للظهور ومعهم ثلاث أوتاد، وقاموا بتقطيعها أثناء ذهابهم. باستخدام حجر مسطح، بصعوبة، ولكن بعناية وعمق، دفعوا الأوتاد الثلاثة إلى الأرض. باتباع تعليمات كولبن، وضع الهنود الأوتاد على مسافة 25 قدمًا تقريبًا وخمسة عشر قدمًا من حافة الماء. شاهد نيك كل هذا بالحيرة المتزايدة.
  
  
  أعطى كولبن الأمر للرجل ذو الأنف الكبير، وقام بكز نيك ودفعه نحو الوتد. باستخدام كروم قوية مثل الخيوط، ربط يديه بإحكام عند معصميه، ووضعهما خلف ظهره، ثم قام بربط كروم طويلة منسوجة من خلالها وربط الحبل بعناية بالوتد، وهكذا وجد نيك نفسه مقيدًا بمقود يبلغ طوله عشرين قدمًا. لقد تركوا ساقيه حرة. نيك، عابسًا، شاهد نفس الشيء يحدث مع تاريتا وأتوتو؛ وسرعان ما وجد الثلاثة أنفسهم مقيدين بمقاود طويلة، ونهاياتها مرتبطة بالأوتاد.
  
  
  اقترب كولبن من تاريتا وقام بضرب ثدييها؛ وقفت تحدق في مكان ما فوق رأسه بنظرة ثابتة، ووجهها جامد. انفجر كولبن في ضحكة قاسية قاسية.
  
  
  - لو عندي وقت... لو عندي وقت ما نزلت منك حتى تطلب الرحمة بنفسك. ولكن عندما أعود، سيكون لدي الكثير من المال والوقت حتى أتمكن من شراء أي من هؤلاء مثلك.
  
  
  قام بفحص القيود على معصميها، وتراجع وتأرجح وضربها. وكانت الضربة قوية لدرجة أن الفتاة طارت بعيدًا وبقيت مستلقية على الأرض، وهي تصرخ من الألم بالكاد بصوت مسموع.
  
  
  ثم اقترب كولبن من نيك، وكان وجهه ملتويًا بالغضب الغاضب.
  
  
  وقال: "آمل أن تكون أول أميركية، أريدك أن تراها تموت".
  
  
  بهذه الكلمات، ابتعد عن نيك، وأصدر الأوامر لعصابته، وسرعان ما اختفوا في الغابة. وقف نيك بلا حراك، مستمعًا إلى صوت اصطدام الشجيرات تحت الأشخاص المغادرين. وردة تاريتا؛ كانت عيناها مفتوحة على مصراعيها، والدموع تتدفق على خديها. وصلت إلى نهاية حبلها، وتحرك نيك نحوها. وكان يفصل بينهما مسافة ستة أقدام فقط.
  
  
  قال نيك: "لأكون صادقًا، يبدو لي أن كل هذا هراء". "بعد قليل سأتحرر من هذا الحبل اللعين."
  
  
  "لن يكون لديك وقت"، أجابت تاريتا، وبدا صوتها عديم اللون وخاضعًا لنيك إلى حدٍ ما. "كان كولبن يعرف بالضبط ما كان يفعله." لهذا السبب اختار هذه المقاصة مع البحيرة. سنرى جاكوار قريبًا يا نيك وسنندم على ذلك.
  
  
  بالتأكيد! نيك لعن تحت أنفاسه. هذه البحيرة هي المكان الذي تذهب إليه هذه القطط الضخمة للشرب. الآن يفهم كل شيء! على الرغم من لا، ليس كل شيء بعد.
  
  
  "إذن لماذا بحق الجحيم لم يربطنا بشجرة؟" - سأل نيك بغضب. - ماذا تعني كل هذه الأشياء ذات المقود؟ لا افهم بعض الشي.
  
  
  "لقد تصرف وفقًا لمقولة هندية قديمة. تقول القصة أنه لا يمكن لأحد أن يقاوم إغراء الهروب عندما يواجه جاكوار وجهاً لوجه، ثم يقفز جاكوار ويطرحك أرضًا. كما ترون، فهو يريد دائمًا اللعب مع ضحيته بإسقاطه أرضًا. يبدو الأمر كما لو أنه يتلاعب بك قبل أن يقتلك. لو كنا مقيدين بالشجرة بإحكام ووقفنا بلا حراك، فربما كان قد مر بجانبنا.
  
  
  "ولكن بعد ذلك، وفقا لنفس المثل القديم، يمكننا تجنب الموت". - فكر نيك. ضاقت عيناه: ماذا لو تفوقنا على كولبن والمقولة؟ ماذا لو تمكنا من الوقوف مكتوفي الأيدي؟
  
  
  ولم ير في عيون تاريتا سوى التعاطف والحزن:
  
  
  -لم يسبق لك أن رأيت جاكوار قادمًا. لن يتجرأ أحد على النظر إليه والوقوف بلا حراك إلا إذا كان ميتًا أو مقيدًا بشدة. كولبن يعرف هذا. لقد تأكد من أننا بأنفسنا نقرب موتنا.
  
  
  عمل نظيف. أقسم نيك. عادت الفتاة بطاعة إلى الوراء، وسحبت المقود خلفها. حاول نيك تحرير معصمه عن طريق شد الحبل ودفع قدميه إلى الأرض، مما أدى إلى شد عضلات ذراعيه وكتفيه. لكن الكروم المتشابكة لم تستسلم. لقد حاول ركل الوتد عميقًا في الأرض عدة مرات، ولكن في كل مرة كانت الأرض على السطح تغوص وتضغط حول العمود. حاول نيك فك القيود عن معصميه، وشد يديه حتى ظهرت عليهما قطرات من الدم. أوقف هذا النشاط على الفور، لعلمه أن رائحة الدم يمكن أن تجذب الضيوف غير المدعوين.
  
  
  كان نيك على يقين من أنه إذا كان لديه الوقت، فسوف يتمكن بطريقة ما من تحرير نفسه. ومن أجل البقاء على قيد الحياة، كان عليهم في هذه الأثناء الاستعداد للقاء جاكوار. نظر إلى تاريتا والهندي. كان كلاهما مكتئبًا ومكتئبًا، ربما لأنهما كانا يعرفان أفضل منه ما سيحدث لهما لا محالة. ولكن ماذا بحق الجحيم لا يمزح؟ يجب أن نحاول على أي حال.
  
  
  قرر نيك أن يحاول تطبيق القاعدة الأولى لليوجا، التي تعلمها منذ سنوات عديدة، وهي الانفصال التام عن البيئة وقمع المشاعر الجسدية من خلال الاسترخاء التام.
  
  
  بطبيعة الحال، لم يكن ينوي إعداد اليوغيين من رفاقه في غضون ساعات، لكنه قرر محاولة إعدادهم للاختبار الحتمي.
  
  
  "تاريتا، استمعي لي،" أمر الفتاة بحزم. التفتت ونظرت إليه بعيون واسعة. "علينا أن نحاول، حسنًا؟" سأفكر في شيء لاحقاً لتحرير نفسي. ولهذا علينا الاستعداد لوصول جاكوار. وأعتقد أنني أستطيع مساعدتكما معًا. نحن بحاجة إلى أن نتعلم أن نقف ساكنين تماما. على الأرجح سيأتي جاكوار في فترة ما بعد الظهر. إذا استطعنا أن نقف هكذا لمدة ثلاث ساعات، فإننا نخلص! هذه هي فرصتنا الوحيدة، تاريتا. تحاول أن تفعل هذا... بالنسبة لي.
  
  
  هزت تاريتا كتفيها؛ لا تزال نظرتها تعبر عن الاكتئاب والارتباك، لكنها أومأت برأسها بالموافقة. تحدثت إلى أتوتو، وشرحت له ما يريده نيك، ووافق الهندي الصغير أيضًا.
  
  
  قال نيك وهو يمشي نحو الوتد وينزل على الأرض: "عليكما أن تكررا كل شيء من بعدي". وبدون أن يغمض عينيه، بدأ يتحدث ببطء إلى تاريتا، التي بدورها ترجمت كلماته إلى أتوت.
  
  
  "ما أقوله لن يجعلك تنام." ستظل مستيقظًا، لكنك ستهدأ داخليًا، مما يؤدي إلى استرخاء روحك وجسدك تمامًا. تنفس بشكل أعمق... أبطأ... كرر. ليس عليك الذهاب إلى أي مكان... لن تتحرك... تنفس بعمق... استرخ... دع جسدك يرتاح.
  
  
  استمر نيك في التكرار ببطء وإصرار، وهو يراقب كيف بدأ كل من تاريتا وأتوتو في الاسترخاء تدريجيًا، وكيف أصبحت وضعياتهما أقل توتراً. وسرعان ما توقف عن الكلام وتركهم في حالة نصف نائمة. الآن ركز نيك على نفسه، وأغمض عينيه نصفًا، وشاهد كيف بدأت الحياة في المنطقة الخضراء بالبحيرة ببطء.
  
  
  في البداية، ظهر اثنان من الغزلان الصغيرة والغزلان الصغير ذو اللون البني والأحمر، الذي لم يجرؤ على دخول المقاصة لفترة طويلة ووقف، على استعداد للهرب في أي لحظة. شربوا بشراهة وغادروا بسرعة. ثم ظهر التابير، وأعاد ترتيب ساقيه بطريقة خرقاء، وأغرق خطمه الطويل في الماء. ثم دخلت الكابيبارا الرمادية، أكبر القوارض في العالم، ويصل وزنها إلى ألفي رطل ويصل عرضها إلى أربعة أقدام، إلى المقاصة. توافد الأرانب وحيوانات الغابة الصغيرة والمدرعات على طول المسارات المتعرجة المؤدية إلى حفرة الري. لم يتفاعل تاريتا وأتوتو مع أي شيء بعد - لاحظ نيك ذلك لنفسه، وكان سعيدًا جدًا: لقد بدأ يأمل حقًا. ولكن في اللحظة التالية، اختفى الأمل وفسح المجال؛ هناك مكان للتنبؤ عندما يظهر صوت - نصف هسهسة مشؤومة ونصف هدير يجعلك ترتعش.
  
  
  رأى نيك أن يدي الفتاة متوترة على الفور، وظهر الخوف في عينيها المستديرة. "اللعنة، استرخي." — استحضر نيك لنفسه، وهو يشتم بصمت. كما لو كانت وفقًا لقوانين التخاطر، وجهت نظرها إلى نيك: أرسل لها عقليًا كلمات الدعم والتشجيع، كما لو كان بعينيه يأمر جسدها بالاسترخاء وجمع نفسه.
  
  
  جاء الهدير من خلف نيك مرة أخرى، لكنه أصبح الآن أقرب وأعلى صوتًا. دون أن يلتفت، رأى قطة غابة مرقطة ضخمة - ما يقرب من أربعمائة رطل من القوة والعضلات والسرعة والغضب الذي لا يمكن السيطرة عليه - تمر بسهولة ورشاقة.
  
  
  يعتبر جاكوار في جميع أنحاء العالم قاتلاً لا مثيل له. على عكس معظم قطط الغابات الأخرى، يتتبع جاكوار الشخص، ويجد بعض الفرح في هذا.
  
  
  توقفت الصورة الظلية الذهبية عند حافة البركة، وتمد كفوفها الأمامية بمخالب ضخمة، يمكن لضربة واحدة منها أن تطلق أحشاء الإنسان. رفع جاكوار خطمه وبدأ في الشم، والتقط بالفعل رائحة شخص غريبة وغير مألوفة. ثم شرب بشراهة وتراجع وبدأ ينظر إلى الناس.
  
  
  انزلقت عيون القطة الضخمة الداكنة على وجه نيك، لكنه جلس بلا حراك، مع العلم أن رائحة جسم الإنسان كانت تدغدغ بالفعل أنف جاكوار.
  
  
  كان تاريتا الأقرب إليه. رأى نيك برعب أن الجاكوار يتحرك ببطء نحو الفتاة. اتسعت عيون تاريتا في رعب، لكنها لم تتحرك. وقبل أن يصل إليه قليلًا، كان الجاكوار مشتتًا عندما رأى بعض الحيوانات الصغيرة تفرقع بين الشجيرات. عندما استدار مرة أخرى وثبت حدقاته الباردة على تاريتا، انحنى كتفيها إلى الأمام وبدا جسدها كله ينكمش داخليًا.
  
  
  توقف جاكوار، وقوس كفوفه الأمامية، وجثم على الأرض، وزحف، دون أن يرفع نظره غير المحدود عن الفتاة. من أجل الله؛ تراوح مكانها! صرخ نيك في نفسه، وقمع الرغبة في الصراخ. ولكن بعد فوات الأوان. يتحرك اليغور من كف إلى كف، ولا يزال ينظر إلى ضحيته على الوتد، ويقترب ببطء، وقد كشف الآن عن أنيابه الضخمة. وخطوة بخطوة، كان يقترب أكثر فأكثر.
  
  
  وفجأة صرخت تاريتا وقفزت على قدميها، وفجأة جفل نيك. كانت تتأرجح على المقود، وسقطت ثم قفزت على قدميها مرة أخرى. ويبدو أيضًا أن الجاكوار قد تفاجأ في الثانية الأولى وانحنى للأسفل، ثم ارتد، لكنه قفز بعد ذلك محدثًا زئيرًا عاليًا. كانت تاريتا قد وصلت تقريبًا إلى نهاية حبلها، وأخطأ الجاكوار قفزته، وهبط في المنتصف بين قطبين. عندما ومض الظل الذهبي، اندفع نيك للأمام، وضرب النمر بقوة على مؤخرته بكتفه. سقط النمر من القفزة، واستدار حوله، وزمجر بغضب، ورأى العدو الثاني.
  
  
  كان نيك واقفاً على قدميه وشاهد تاريتا، بعد أن وصل إلى حدود المقود، بدأ يركض في دائرة كبيرة كالمجنون، يتعثر ويسقط ويقفز. تردد جاكوار للحظة. مثل قطة كبيرة، جلس أولاً، وحسب مسار حركتها على الفور، ثم اندفع خلفها بقفزات هائلة. توترت كل عضلات نيك إلى الحد الأقصى عندما قفز النمر - في قفزة واحدة طويلة - لإسقاط الضحية.
  
  
  انطلقت رصاصة جافة في الهواء، وسقط جسد القطة الضخمة. الطلقة الثانية، التي أُطلقت مباشرة بعد الأولى، أصابت جاكوار في رأسه. انهار الجسم الذهبي على بعد ست بوصات من تاريتا. رأى نيك، بسعادة غامرة، أن تاريتا فقدت وعيها وسقطت بالقرب من جاكوار بلا حراك؛ في اللحظة التالية ظهر ياسنوفيتش من خلف الأشجار وبيده مسدسًا، وتبعه جميع الأعضاء الآخرين في مجموعته. جاء العقيد الروسي وفحص جاكوار الميت.
  
  
  وأضاف: "من المؤسف أنه ليس لدينا الفرصة لأخذه معنا". - عينة جميلة . من شأنه أن يجعل سجادة رائعة.
  
  
  التفت إلى نيك. أخذ نفسا عميقا.
  
  
  قال نيك: "شكرًا لك أيها العقيد". - شكرا لكم جميعا.
  
  
  ساعد اثنان من الروس تاريتا في العودة إلى رشدها والوقوف على قدميها. كان ياسنوفيتش يبتهج بالسرور والفرح.
  
  
  وأوضح ظهوره قائلاً: "كنا نتحرك على طول النهر وفجأة صادفنا زورقًا". "بعد ذلك، لم يكن من الصعب العثور عليك." اكتشفنا بسرعة معسكرك والمناجل المهجورة. من الذي ربطك أيها الصيني؟
  
  
  ارتفع حاجبا العقيد ياسنوفيتش من المفاجأة عندما أخبر نيك بكل ما حدث لهما.
  
  
  "اعتقدت أن الصينيين فقط، نحن وأنت، هم من يشاركون في هذا الأمر"، قال مفكرًا، وهو يستوعب هذه المعلومات الجديدة له. - وهذا يعني أننا بحاجة إلى البدء وعلى الفور.
  
  
  أمر رجاله بإحضار حبال طويلة وربطهم جميعًا وظهورهم في مواجهة بعضهم البعض. لاحظ نيك أن بعض الروس ما زالوا يعانون من انتفاخ معين في وجوههم. قام العقيد بلف الكروم المرنة بإحكام حول الثلاثة، وترك معصميهم أحرارًا وربط أذرعهم على جانبيهم.
  
  
  قال ياسنوفيتش: "أنا متأكد من أنه سيتعين عليك العمل بجد لتحرير نفسك". "ربما سيستغرق الأمر ساعة، أو ربما الثلاثة". خلال هذا الوقت، سنتقدم كثيرًا، وبدون المناجل التي تقطع بها طريقك عبر الغابة، سوف تتخلف أكثر عن الركب.
  
  
  أخرج اللوغر ووضعه على الأرض على بعد عشرين قدمًا منهم.
  
  
  - "فيلهلمينا"! - هتف نيك.
  
  
  أجاب العقيد: «لقد وجدناها في معسكركم عندما كنا نستكشف الموقع». "لدي أيضًا شعور بالتعاطف، ولا أريد أن أتركك أعزلًا تمامًا." سوف تستلمها عندما تكون متفرغًا.
  
  
  ولوح الروسي وداعا لنيك:
  
  
  - لقد دفعنا لك ديوننا. وفي نفس الوقت أعلن لك الشيك.
  
  
  جفل نيك. نعم، كان الاختيار. اختفى الروس في الغابة، وبدأ على الفور في تحرير يديه. لقد ربطهم الروس ببعضهم البعض بإحكام، لكنهم تمكنوا من تحريك أجسادهم والتحرك بهدوء. حاول نيك القيام بسلسلة من الانحناءات الجماعية قبل أن تتفكك الروابط. ولكن مرت أكثر من ساعتين قبل أن يتمكن من تحرير ذراع واحدة. كان الباقي سهلاً للغاية، وبعد بضع دقائق كان الثلاثة واقفين بالفعل، يفركون أيديهم وتلك الأماكن التي تقطعت فيها الحبال بعمق خاص.
  
  
  التقط نيك فيلهيلمينا وحافظ عليها. لقد حسب الروس بدقة شديدة المدة التي سيستغرقونها لتحرير أنفسهم مما تسبب في غضب نيك الشديد. كان الليل يقترب. لم يكن لديهم سوى الوقت الكافي لإعادة خطواتهم من البحيرة إلى المكان الذي نصب لهم فيه كولبن الكمين. استقروا ليلاً في الغابة على حديقة صغيرة بين ثلاث أشجار منتشرة. من وقت لآخر، كان نيك يشعر بجسد تاريتا يضغط عليه، وذراعاها ملفوفتان حوله، وثدييها الناعمان نصف مدفونين فيه.
  
  
  قالت الفتاة بصوت هادئ منسحق: "أنا آسفة لأنني خذلتك هناك عند البحيرة". "حاولت أن أقف ساكناً، لكن عندما سار نحوي... لم أستطع".
  
  
  ارتجفت من جديد، وتذكرت تلك اللحظة، وضغط عليها نيك بقوة، محاولًا الإمساك بجسد الفتاة الذي ينبض بشكل متشنج.
  
  
  طمأن تاريتا: "أنا أفهمك". - لا تفكر في ذلك بعد الآن. انسى كل شئ.
  
  
  بالطبع، كان يعلم أنها ستتذكر طوال حياتها هذه الساعات التي قضتها على حافة الحياة والموت. كيف تنسى اللحظة التي أنقذتك من الموت الذي يمزقك؟
  
  
  كيف يمكنك أن تنسى مظهرها البارد والقاسي؟ بالطبع، إذا رأيت الموت في كثير من الأحيان كما يراه، فيمكنك التعود على عدم الاهتمام به، مما يدفع الخوف إلى مكان ما في الزوايا النائية من وعيك. لكن من المستحيل أن ننساها إلى الأبد.
  
  
  لمس نيك جسدها، وضرب ثدييها الدافئين الناعمين وشعر بحركة حقويه. كان مسرورًا لسماع صوت تنفسها المُقاس. لقد نامت.
  سابعا
  
  
  استيقظ نيك غاضبًا: لم تفعل هذه الغابة اللعينة كل ما في وسعها لإفساد كل خططه فحسب، بل أصبح كولبن والروس والصينيون في المقدمة، وكان هو يتخلف في الخلف. لم يتسامح نيك مع هذا أبدًا تحت أي ظرف من الظروف. بين نيك والمكان الذي سقط فيه الجهاز المرغوب فيه، كان هناك الشريط الأخير من الغابة التي لا يمكن اختراقها تمامًا، ولم يكن لديهم منجل، فقط لوغر وسبع رصاصات له. كان هناك، بالطبع، خنجر هوغو صغير، مفيد ضد أضعف الحيوانات والناس، ولكن في القتال ضد الكائنات التي تعيش في الغابة، لم يصبح أكثر من مجرد مسواك. ولكن، كالعادة، كلما زادت الحوادث، زاد تصميم نيك على التغلب عليها، وكلما ظهرت العقبات أمامه، أصبح غضبه أكثر عنفا.
  
  
  قال لتاريتا: "سأمضي قدمًا". "يجب أن تكون خلفي مباشرة وتبين لي الاتجاه."
  
  
  نظرت إليه الفتاة، وومضت المفاجأة في عينيها القابعتين: كانت هذه لهجة جديدة، صارمة وعنيدة. انطلق نيك، وهو يقفز قليلاً أثناء سيره، ويدفع الكروم المتشابكة بعيدًا، ويمزق عقد الفروع المتشابكة بأكتافه القوية، ويمسكها، ويكسرها ويسحبها. وسرعان ما احمرت يداه بالدماء من آلاف السيقان المخروطية والأعشاب المرصعة بالأشواك. ومع ذلك، استمر في السير أمام تاريتا وأتوتو، اللذين لم يشعرا بأي إزعاج على الإطلاق بعده - كما لو كانا يسيران وفي أيديهما منجل. عندما توقف نيك أخيرًا، لم يتمكن من فرد ذراعيه المتشنجتين من التوتر. أسرعت إليه الفتاة ومعها مادة لزجة بيضاء شطبتها من أوراق النبات. لقد كان باردًا وكان له تأثير مهدئ على يديه المؤلمتين. جلس أتوتو بجانب نيك، ونظر إليه بإعجاب ومفاجأة.
  
  
  "أنت الصديق الوحيد، الصديق العظيم"، قال وهو يهز رأسه: لقد قضم نيك حرفيًا طريقه عبر الغابة بأسنانه.
  
  
  قال تاريتا: "لقد دخلنا الآن أراضي قبيلة كاناهاري".
  
  
  قال نيك بقسوة: "أنت خائف".
  
  
  أجابت: "أنا خائفة دائمًا حول كاناهاري". "من السهل جدًا تحويلهم إلى أعداء."
  
  
  "إذن لماذا بحق الجحيم نؤخر انتقالنا؟" - قفز نيك على قدميه.
  
  
  - ويديك! - صاحت الفتاة. "كان عليك أن تتركهم يستريحون لفترة أطول قليلاً."
  
  
  "فقط بعد أن نصل إلى الهدف الذي جئنا من أجله إلى هنا"، أجاب بقسوة وتقدم بخطوات طويلة.
  
  
  لكن نيك كان لا يزال سعيدًا عندما تضاءلت أشجار الكروم المتشابكة، مما أفسح المجال أمام خيوط الكروم المتدلية، والتي كان عليهم الآن الغوص تحتها. كان المسكن الطبيعي الذي وضعه تاريتا على راحتيه لا يزال يهدئ جسده الممزق والنزيف. واصل المشي بشكل محموم، وكان أول من قفز إلى جوفاء صغيرة - موقع معسكر شخص ما.
  
  
  تعثر نيك بشيء ناعم على الأرض واضطر إلى القفز فوقه لتجنب السقوط. وعندها فقط رأى ما كان عليه.
  
  
  حاول نيك إيقاف تاريتا، لكنها كانت قريبة جدًا منه، واقتربت من خلفه على الفور، ونظرت إلى قدميها. لم تكن الجثة التي تعثر بها نيك هي الوحيدة: كان هناك ثلاثة آخرون متناثرين عبر الوادي الصغير. في المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه الرأس، كانت هناك حفرة جديدة ذات حواف خشنة، لا تزال تنزف منها، ويستمر الدم في التدفق على العشب. لولا الدم، لكان من الممكن الخلط بين الجثث وعارضات أزياء عادية مقطوعة الرأس تزين المتاجر الكبرى. نظرت تاريتا، التي أغلقت عينيها في مكان الحادث، بشكل حاد إلى نيك.
  
  
  "يا إلهي" قالت وهي تمسك بيده. - صينى؟
  
  
  أومأ نيك برأسه، ولاحظ الحروف الصينية على صندوق سفر فارغ بالقرب من أقرب جثة. فحص أتوتو الجثث بفضول هادئ، كما لو كان يدرس حرفة الباحثين عن الكفاءات. من حالة الجثث، خلص نيك إلى أن القتل حدث منذ وقت ليس ببعيد. قاد تاريتا، وسحبها بعيدًا عن الوادي إلى الغابة. وأخيراً توقفا، وجلست الفتاة على جذع شجرة نصف فاسد.
  
  
  قالت: "يبدو أن شيئًا ما قد استفزهم". "شيء ما جعلهم غاضبين للغاية." وهذا عمل عسكري حقيقي من جانبهم.
  
  
  نظرت إلى نيك، ولاحظت الخط المتشدد حول فمه.
  
  
  - ما رأيك في ذلك؟
  
  
  أجاب نيك بهدوء: "أعتقد أن عدد المشاركين قد انخفض بمقدار الثلث". أعربت عيون تاريتا عن عدم موافقتها على قسوته. عندما تعرفت على هذا الرجل القوي الغاضب بشكل أفضل، بدأت تشك في صحة القول المأثور عن اليغور، وقررت أنه في مثل هذه الحالة الآن يمكنه دحض ذلك: قابل الجاكوار وجهاً لوجه ولا تهرب.
  
  
  "دعونا نذهب،" أمر نيك، ولم يتكرم بالإجابة على سؤالها.
  
  
  "انتظر"، قال تاريتا، وقد جعله شيء ما في صوتها يستدير. نظرت عيون الفتاة في مكان ما فوق كتفه.
  
  
  وقالت بهدوء: "أعتقد أن عدد المشاركين في السباق سينخفض إلى النصف قريباً". استدار نيك ورأى شخصية بنية طويلة تقف بين شجرتين: رمح في يده، وعظام خد عالية مسطحة مطلية بالطلاء الأحمر، وخطوط بيضاء مرسومة على جسم طويل مرن. كان المواطن يرتدي مئزرًا وغطاء رأس صغيرًا مصنوعًا من ريش الببغاء. وسمع نوع من الطقطقة في الأدغال، وأدار نيك رأسه إلى اليسار، ورأى شخصيتين أخريين مزخرفتين بشكل مماثل يخرجان من الغابة. كان مربوطًا بحزام أحدهم رأس رجل صيني بعينين زجاجيتين وفم مفتوح. كان الرأس لا يزال طازجًا وغير معالج ورطبًا.
  
  
  رفع أحد الواقفين بين الأشجار رمحًا. أوقف نيك اليد التي كانت تصل إلى لوغر. لا شك أن هؤلاء الناس البدائيين لم يروا سلاحًا أبدًا. وحتى لو قبضوا عليه، فمن غير المرجح أن يفكروا في أخذ اللوغر منه. إذا استخدمها الآن، فسوف يقتل بالطبع العديد منهم، لكنهم سينتصرون بأعدادهم. كان نيك على يقين من وجود عدد أكبر منهم حوله. كما لو كان لتأكيد أفكاره، ظهر شخصان آخران في أوراق الشجر الكثيفة. قرر نيك إنقاذ فيلهلمينا. إذا تم القبض عليه، يمكنه استخدامه لاحقًا. ومع ذلك، فهو أيضًا لم يكن ينوي الوقوف والانتظار حتى يتم القبض عليه. سماع صافرة الرمح خلفه، انحنى نيك إلى اليسار.
  
  
  تم القبض على الفتاة والهندي بالفعل، كما كان متوقعًا. لكن إذا تمكن من الهرب، فسيعود إليهم بالطبع. اندفع نيك إلى اليمين، لكنه رأى شخصية تظهر أمامه مباشرة. وخرج اثنان آخران بسرعة من الغابة، واندفع أحدهما نحوه، وأمسك بكاحله. في هذا الوقت، كان هناك هنود آخرون يندفعون بالفعل عبر الأدغال. كان نيك أكثر من حق: فقد تم اجتياح المتوحشين لجميع الأجمة.
  
  
  حرر نيك كاحله، لكن الهندي اندفع نحوه مرة أخرى بسرعة مذهلة. انضم اثنان آخران إلى القتال. لم تكن كبيرة جدًا، لكن كان لديهم نوع من القوة الشبيهة بالقطط. أخذ نيك واحدة من حلقه بضربة كاراتيه، فسقط وهو يتقرقر ويلهث بحثًا عن الهواء. وفي الثانية أظهر مزايا الدفاع الصيني، فسقط الرجل على جانبه وهو يعوي. ولكن بعد ذلك انقض عشرات السكان الأصليين على نيك.
  
  
  تمكن نيك من القفز على قدميه وتفادي ضربة الرمح، مما أدى إلى سقوط الصياد أرضًا بضربة كبيرة جعلته يطير على رأسي اثنين من زملائه من رجال القبيلة. قفز آخر على نيك. تنحى نيك جانبًا وأرسل المهاجم إلى الأشواك الحادة لشجرة نخيل الأمازون. صرخ الرجل من الألم. وفي الثانية التالية هاجموه من الخلف ووضعوه على ظهره. لكن نيك أسقط المهاجم بيده اليمنى الساحقة في الفك. وكان السكان الأصليون الآخرون يتراكمون عليه بالفعل، وتمكنوا أخيرًا من إسقاط نيك أرضًا. لقد شعر بالمزيد والمزيد من الجثث تتساقط فوقه. لقد ضرب وقاتل وركل، لكنهم اندفعوا عليه كالذباب، وفجأة برز شيء حاد في حلقه. صمت نيك، ونظر إلى الأعلى ورأى رجلاً طويل القامة، مطليًا بخطوط بيضاء، يمسك رمحًا على حلقه. ارتجفت قطرة صغيرة من الدم على طرف الرمح. رفعوا نيك ولفوا ذراعيه خلف ظهره واقتادوه بعيدًا وأمسكوه من جميع الجوانب.
  
  
  تم نقله إلى حيث كان يقف تاريتا وأتوتو بالفعل. دفع صائدو الجوائز كل رجل أسير برماحهم، وساروا على طول الطريق الضيق. لاحظ نيك بارتياح أن ستة من المتوحشين كانوا يعرجون وبالكاد يزحفون، ويساعدون بعضهم البعض، في نهاية العمود.
  
  
  قال تاريتا: "أنا أفهم جزئياً لهجتهم". "أتوتو يعرفه بشكل أفضل." لقد تم استفزازهم للقتل، كما توقعنا. داهم الصينيون قريتهم، مما أسفر عن مقتل عدد من الرجال والنساء والأطفال. ولكن الأسوأ من ذلك كله أنهم سحقوا طواطم أهم الآلهة وأشعلوا النار في الكوخ المقدس لساحرهم. عبس نيك.
  
  
  - لماذا بحق الجحيم فعل هؤلاء الصينيون هذا؟
  
  
  أجاب تاريتا: "لا أعرف". "لكن عائلة كاناهاري متأكدة من أنهم صينيون". يتحدثون عن العيون الضيقة والوجوه الشرقية والبشرة الصفراء.
  
  
  "أنا لا أفهم شيئًا"، تمتم نيك بكآبة، وهو يلحق بتاريتا وأتوتو.
  
  
  أجابت الفتاة: "الشيء الوحيد الذي يتبادر إلى ذهني هو أنهم أكلوا نوعا من جذور الغابة التي تسبب الجنون".
  
  
  - الأمر ليس بهذه الصعوبة. هناك العديد من العلاجات العشبية المختلفة في الغابة.
  
  
  أعاد نيك الموقف عقليًا. بالطبع كان هناك احتمال. معظم أدوية الهلوسة الحديثة تعتمد على النباتات. ومثال على ذلك ما يسمى بالتبغ المكسيكي. إذا أكل الصينيون عن غير قصد شيئًا كهذا، فلا بد أن تكون لديهم خيالات جامحة. نعم الاحتمال قائم، لكن شيئاً ما منعه من قبول هذه النسخة حتى النهاية. كان على الصينيين أن يكونوا حذرين للغاية - فهذه هي السمة المميزة لهم. بالإضافة إلى ذلك، كان لديهم ما يكفي من الأرز والمركزات الجافة؛ وتُرك الطعام بجوار أجسادهم مقطوعة الرأس. لم تكن هناك حاجة لهم لحفر الجذور. لقد خرج نيك من أفكاره عندما رأى أن الطريق يتسع.
  
  
  "إذن فإن آل كاناهاري يعرفون شيئًا عن الأسلحة؟" - سأل الفتاة.
  
  
  أجابت: "لا، هذا هو أول لقاء لهم مع "أصوات مثل الرعد"، كما يطلقون على الطلقات. في البداية كانوا خائفين. أو ربما ما زالوا خائفين.
  
  
  قال نيك: "إنه لأمر مدهش أن رؤوسنا لا تزال سليمة. أنا لا أشتكي حقًا".
  
  
  أجاب تاريتا: "لن يمر وقت طويل". "أخبرني أتوتو أنهم سوف يضحون بنا في حفل ما." يجب استرضاء الآلهة. فقط التضحيات البشرية والاحتفال الخاص سيساعدهم في ذلك. ولكن لديهم خطط أخرى بالنسبة لي.
  
  
  - ما الذي تعنيه بهذا؟ - سأل نيك.
  
  
  أجابت: "لقد تم تدريب ستة شبان على الصيد". "الليلة، كل واحد منهم سيحصل على مكافأة لي."
  
  
  ارتفع المسار قليلاً واتسع أكثر. من خلال الأشجار، تمكن نيك من رؤية أكواخ القرية البدائية المغطاة بأوراق الشجر. كان الرمح لا يزال يخترق ظهره، ولكن حان وقت التحرك. تحدث بهدوء إلى تاريتا:
  
  
  "سأحاول الهرب، ولكنني سأعود من أجلك." لا تتردد واعتمد علي.
  
  
  شعر نيك باللوغر، وأخرجه بهدوء من الحافظة وبدأ ببطء في وضع يده خلف ظهره، بحيث تم توجيه السلاح إلى الخلف بعد بضع ثوانٍ. ضغط نيك على الزناد وسقط صاحب الرمح إلى الوراء. واندفع آخرون إلى الأرض، ودفعوا تاريتا وأتوتا هناك أيضًا. ركض نيك إلى الغابة، وأطلق رصاصة أخرى دون أن يستهدف الأشخاص الستة الذين كانوا يلاحقونه. ركض، دافعًا عبر الشجيرات، مدركًا أنهم على وشك اللحاق به.
  
  
  بحلول ذلك الوقت كان قد ركض بالفعل حوالي مائة ياردة من القرية وقرر استخدام أسلوب مختلف. قفز نيك على إحدى الكروم. دفع بسرعة نخلة التنبول بقدميه، وقفز من الكرمة إلى أغصان شجرة أخرى، ثم إلى شجرة ثالثة، برشاقة فنان الأرجوحة. طرزان، لا أكثر ولا أقل، ضحك نيك في نفسه. صعد إلى أعلى ما يستطيع على الأغصان العلوية لشجرة التين، التي كان تاجها مغطى بأكاليل من الأوراق السميكة المتشابكة مع الكروم.
  
  
  اختبأ بين أوراق الشجر، وانحنى على الأغصان السميكة، وبسط جسده الضخم على كرمة سميكة ومنحنية. لم يتمكن من رؤية الأرض من مكان اختبائه، لكنه كان واثقًا من أن صائدي الجوائز لن يلاحظوه. انتظر نيك بهدوء، مستمعًا إلى أصوات خطى مطارديه القادمة من الأسفل، وهم يمشطون الغابة في كل الاتجاهات. لقد بحثوا بعناية شديدة: سمعهم نيك وهم يعودون مرارًا وتكرارًا.
  
  
  أخيرًا، بعد عدة ساعات، بدت له وكأنها أبدية، أصبح كل شيء أدناه صامتًا، باستثناء أصوات الغابة المعتادة. ومع ذلك، من المؤكد أن نيك بقي بلا حراك. كما عرف الصيادون قوانين الصمت؛ كان لديهم ما يكفي من الصبر للتغلب عليه. بدأت ساقاي تتخدران ، كما بدأت يدي المتشبثان بفرع هش ملتوي تؤلمني. ومع ذلك، لم يتحرك نيك، واثقًا من أنهم إذا كانوا ينتظرون أيضًا في الأسفل، فسيكونون على اطلاع على كل حركة في الشجيرات أو الأشجار التي تجذب الانتباه.
  
  
  وعندما تحركت فجأة الكرمة الخضراء الزاهية على فرع مجاور، وانزلقت نحو يده، فتح نيك عينيه على نطاق واسع، واستمر في التشبث بغصن الشجرة. من خلال الثقوب الصغيرة الموجودة في الرأس بين فتحتي الأنف والعينين، تعرف على الفور على الثعبان كممثل لعائلة الأفعى، وهي أفعى مرقطة سامة وقاتلة. تجمد نيك، وأسند رأسه على يده وحاول قمع الرغبة في التحرك عندما زحف الثعبان فوق رأسه، وكاد أن يقوده إلى الجنون بسبب بطئه. لقد شعر به على ظهره، ولأنه يعرف عادات الثعابين، صلى حتى لا تقرر فجأة أن تتجعد.
  
  
  تنفس نيك الصعداء عندما انزلقت من ساقه إلى الغصن، وواصلت الانزلاق ببطء إلى أسفل الشجرة. ثم شكر نيك الله على قدرته على البقاء ساكنًا. هذا أنقذه.
  
  
  كان الظلام قد بدأ بالفعل يخيم على الغابة، وسمع نيك مرة أخرى أصوات خطوات بشرية تشق طريقها عبر الشجيرات، وأجزاء نادرة من العبارات. اتضح أنهم كانوا هنا طوال هذا الوقت، ينتظرون بصمت، والآن، مع ظهور الظلام، كانوا عائدين إلى القرية. انتظر نيك حتى يتكاثف الشفق تمامًا وينزل من مخبأه. كان يعرف مكانه ويتذكر الطريق إلى القرية.
  
  
  شق طريقه بهدوء عبر الأشجار، ووصل أخيرًا إلى الحافة وتجمد، ونظر إلى المساحة المفتوحة أمامه مع أكواخ متناثرة عليها. كان ضوء القمر الخافت يخترق الفسحة، مما يسمح لنا بتمييز شيء ما في الظلام. وقعت عيون نيك على كوخ طويل ومنخفض، أكبر من الآخرين، عند المدخل، جلست عنده مجموعة من النساء، يغنين أغنية رتيبة ويهوين أنفسهن بأوراق النخيل. "كوخ لحفلات الزواج"، قرر نيك لنفسه. ويبدو أن الشباب الذكور لم يحصلوا بعد على المكافأة الموعودة.
  
  
  بدأ نيك يشق طريقه بهدوء حول محيط الغابة للوصول إلى هذا الكوخ المغطى بأوراق الشجر من الخلف. وفجأة عثر على نوع من العبوات المطاطية الناعمة. بعد أن لمس شيئًا غير مألوف، قام نيك بسحب يده بعيدًا بشكل غريزي، ولكن بعد ذلك، بعد النظر عن كثب، قام بسحب إحدى العبوات الملقاة هناك، مما أدى إلى اختناقه تقريبًا من موجة العواطف.
  
  
  - اللعنة! - صاح وهو يلتقط اكتشافه. ثم قام نيك بسرعة بسحب الباقي - أربعة أقنعة مطاطية يمكنك شراؤها عادة من متجر ألعاب أو من خلال طلب عبر البريد. مد يده داخل إحداها ومدها، وأدرك نيك أنه قناع هندي. ليست هناك حاجة للنظر إلى كل الباقين الآن: فهو يعلم بالفعل أنهم متماثلون، كما خمن ما حدث. كولبن مرة أخرى! بصق نيك الاسم بالكراهية. عندما علم كولبن بقرب الصينيين، ارتدى هو ورجاله أقنعة وهاجموا قرية كاناهاري.
  
  
  كان ينبغي عليه أن يخمن هذا على الفور. حتى لو دخل الصينيون في حالة جنون، فإنهم ما زالوا لا يفكرون في مهاجمة الأصنام أو إشعال النار في الكوخ المقدس للساحر. كولبن فقط هو من يستطيع معرفة ما الذي قد يثير غضب صائدي الجوائز ويجبرهم على الانتقام. فكر نيك في هذه الأقنعة: على الأرجح أن كولبن اشتراها منذ عدة سنوات، ولا يعلم كيف ذلك إلا الله، وقدّر على الفور أهميتها المحتملة لنفسه عندما رأى وصول الصينيين وسيرا دو نافيو. ألقى نيك الأقنعة مرة أخرى في الأدغال. وجد كل شيء تفسيره، والآن يشعر بالتحسن: كان يشعر دائمًا بالغضب عندما يظل هناك شيء غير واضح بالنسبة له.
  
  
  بعد أن تسلل نيك إلى أقصى نهاية القرية، رأى أصنامًا طويلة منحوتة من الخشب، والتي لم يتمكن من رؤيتها سابقًا بسبب الكوخ الطويل. والآن رأى نيك شخصية صغيرة مثيرة للشفقة مربوطة بقاعدة أحد الطواطم. كان الآن خلف الكوخ الطويل، وسرعان ما ألقى بنفسه على بطنه، وزحف مثل الثعبان، بوصة بوصة عبر المساحة المفتوحة باتجاه الكوخ. لم يكن من عادة السكان الأصليين تعيين حارس، كان نيك يعلم ذلك، لكن يمكنهم ترك حارس. ولذلك، اقترب نيك من المبنى المغطى بأوراق الشجر من الخلف، واستمع. لم يكن هناك صوت قادم من الداخل، ربما لم يكن هناك أحد سوى تاريتا. بعد الانتظار لفترة أطول قليلاً، بدأ في تمزيق الأوراق السميكة المعلقة بعناية والتي تم نسج جدار الكوخ منها. أخيرًا، عندما أصبح من الممكن بالفعل دفع الجسد عبر الفتحة، صعد إلى الداخل حتى خصره ورأى تاريتا جالسًا على حصيرة من الخيزران. أشار لها نيك بأن تصمت، وبمجرد أن أتيحت له الفرصة للقفز إلى الكوخ، سمع أصواتًا في الخارج تخاطب النساء المغنيات. دفع نيك تاريتا مرة أخرى إلى حصيرة الخيزران ثم قفز سريعًا إلى الخلف واتخذ مكانًا عند مدخل الكوخ. بمجرد أن تمكن من القيام بذلك، سمع صوت حفيف عند المدخل، وظهر في الفتحة شخصية طويلة لشاب، رأى المخلوق الجميل على السجادة، فكشف فمه تحسبًا للمتعة. لكن الابتسامة اختفت على الفور عندما أنزل نيك مقبض لوغر على مؤخرة رأسه.
  
  
  تمتم وهو يخفض الهندي على الأرض: "ليس اليوم يا جوزفين". "أصرخ،" همس نيك لتاريتا.
  
  
  نظرت إليه بهدوء للحظة، ثم ألقت بنفسها مرة أخرى على السجادة وصرخت. لقد تأوهت بضمير حي، وصرخت وصرخت، وألقت بنفسها على الأرض وركلت قدميها عليها. وأخيرا، وبإشارة من نيك، أصبحت الفتاة هادئة. قام نيك بسحب المواطن الأول إلى أحلك زاوية في الكوخ، واحتل مكانه مرة أخرى بجانب المدخل. وبعد ثانية دخل الثاني. خطا خطوتين نحو الفتاة، لكن نيك أنزل السلاح عليه بالقوة.
  
  
  تمتم نيك: "إنها ليست لك أيها الشاب".
  
  
  بدأ تاريتا في التأوه مرة أخرى، ولكن هذه المرة ليس بصوت عالٍ أو صرير عالي النبرة. يمكنها أن تُحدث ثورة في التمثيل المدرسي، هكذا قرر نيك بنفسه. عندما انتهت من الأنين، ظهر ثالث على الفور، وكاد أن يفاجئه. ضربه نيك على رأسه وقال بتحذير:
  
  
  - الشهوة لا تؤدي إلى الخير.
  
  
  واحدًا تلو الآخر، انضم ثلاثة هنود آخرين مستلقين في الزاوية إلى ثلاثة آخرين. أشار نيك للفتاة بأن تزحف خارجاً عبر الفتحة الموجودة في الجدار الخلفي للكوخ. وقبل أن يتبعها، ألقى نظرة أخيرة على جثث الشباب الهنود اللاواعية المكدسة في كومة.
  
  
  "في وقت آخر... مع فتاة أخرى،" خرخر متعاطفًا، لكنه لاحظ أن لا أحد يستمع إليه.
  
  
  زحفوا بسرعة إلى حافة الغابة.
  
  
  قال نيك: "أحتاج إلى العودة إلى أتوتو". - انتظر هنا. إذا حدث لي أي شيء، اهرب بعيدًا قدر الإمكان ولا تذهب أبدًا كمرشد إلى الغابة مرة أخرى.
  
  
  بدأ بالعودة، لكن ذراعي الفتاة ملفوفة حول رأسه وضغطت شفتيها على شفتيه.
  
  
  همست قائلة: "سأفعل ذلك". "لكنني لن أقابل شخصًا مثلك مرة أخرى."
  
  
  افترقوا، وركض نيك، منحنيًا على الأرض، مرورًا بكوخ طويل، حوله وكوخ آخر متداعٍ مغطى بأوراق الشجر. اختبأ عند الزاوية، وسمع حركة، ورأى أحد السكان الأصليين يزحف خارج الكوخ للحصول على بعض الهواء النقي.
  
  
  وصل نيك إلى الخنجر، ولمس النصل الطويل الرفيع. أتساءل عما إذا كان الهندي قد سمعه. ومع ذلك، اتضح أن المواطن كان يحدق في التمثال الصغير المرتبط بالمعبود. وبعد أن شعر بالرضا عن وجود السجين في مكانه، استدار وزحف عائداً. حدث كل ذلك بسرعة كبيرة وبشكل مخيف بالقرب من نيك. ثانية أخرى وسيتم رصده.
  
  
  الآن عبر بسرعة المساحة المفتوحة، على الرغم من أنه يمكن رؤيته من أربعة أو خمسة أكواخ أخرى بالقرب من الأصنام. قطع القيود باستخدام خنجر، وحرر الهندي الصغير. كان الحظ معهم، ووصلوا بأمان إلى حافة الغابة، حيث كانت تاريتا تنتظرهم.
  
  
  قال نيك: "لا يمكننا الهروب". "يمكنهم اكتشاف أن أيًا منكم مفقود في غضون دقيقتين ويطاردونك". ولست بحاجة لأن أخبركم بما سيحدث لنا في هذه الحالة.
  
  
  قالت الفتاة: «لا». - سوف يقبضون علينا.
  
  
  - نحن بحاجة إلى شراء الوقت في البداية. ولهذا نحتاج إلى صرف انتباههم بشيء ما،" ضغط على كتف أتوتو.
  
  
  - اخترع! - صاح نيك، وأخرج ولاعة صغيرة من جيبه. - سنشعل النار. أنت وأتوتو ستستخدمان ولاعتي، وأنا سأستخدم أعواد الثقاب. أشعل بعض المشاعل وألقها على الأكواخ حتى تذهب النار نحو الأصنام. سأفعل نفس الشيء على الحافة البعيدة للقرية.
  
  
  أشار نيك إلى قمة شجرة طويلة، سوداء اللون مقابل السماء الزرقاء الداكنة.
  
  
  قال: "اهرب من هذه الشجرة". "سوف نلتقي على طول الطريق إذا سرنا فيه وإذا لم يوقفنا أحد."
  
  
  راقب حتى اختفت الفتاة وأتوتو، ثم ركض، جاثمًا، على طول حافة الغابة الكثيفة. عندما كان بالفعل في الطرف الآخر من القرية يشعل النار في أعواد الخيزران، رأى ألسنة اللهب وشعلة مشتعلة تُلقى على قاعدة التمثال الخشبي. ألقى نيك شعلتين من الخيزران على سطح أقرب كوخ، وانتظر لحظة حتى بدأت الأوراق الخضراء تحترق، ثم استدار وركض.
  
  
  كان بالفعل في الغابة، مع التركيز على الجزء العلوي من الشجرة، عندما سمع صرخات عالية متحمسة وأصوات إنذار قادمة من القرية. واصل نيك الركض، وتعثر في الأشجار وأشجار الكروم الكثيفة في الظلام، مثل رجل أعمى، واضعًا يديه أمام وجهه، لكنه ظل يركض. وأخيراً توقف، والتقطت أذناه الحساستان أصوات أجساد أخرى تكسر الشجيرات أثناء ركضها. فقط تاريتا وأتوتو يستطيعان تمهيد طريقهما بهذه الطريقة. صرخ وتنهد بارتياح عندما سمع الجواب. بطريقة ما، تمكنا من العثور على بعضهما البعض في ظلام الغابة الداكن، ثم ركضا معًا.
  
  
  ... ركضوا حتى الفجر وبدأوا يتسربون عبر الأشجار إلى الأسفل. عندها فقط انهار المسافرون المنهكون واللاثقون على الأرض. احترقت رئتاي؛ وكانت الفتاة على وشك الإغماء. ربما كان أتوتو أكثر صرامة من نيك، لكن تاريتا استنفدت منذ فترة طويلة كل احتياطياتها من القوة. نامت الفتاة المنهكة على الفور، وجلس نيك بجانب الشجرة.
  
  
  قال أتوتو: "سوف أشاهد أيها الرفيق القوي"، وأومأ نيك برأسه، مما سمح للرجل الهندي بالوقوف في الحراسة. وبعد ساعتين، استيقظ نيك وطلب من أتوت أن يذهب إلى السرير، فتولى ساعته. وعندما استيقظ الهندي أيقظوا الفتاة.
  
  
  ابتسم نيك: "مرحبًا يا جميلة". - هل تعرف أين نحن؟
  
  
  جلست تاريتا، وهزت شعرها الكثيف، وحاولت عقليًا تتبع مسارها بالكامل خلال الأيام الماضية.
  
  
  قالت أخيرًا: "المكان المناسب تمامًا". - وهذه هي نفس المنطقة التي سقط فيها الدماغ الإلكتروني.
  ثامنا
  
  
  أخرج نيك خريطة صغيرة مطوية واكتشفا معًا أنهما كانا في الزاوية اليمنى السفلية من الساحة. اعتقد نيك أن الآخرين، كولبن والروس، لم يكونوا بعيدين عنهم. انحنت تاريتا معه على الخريطة، وغرق صدرها، الذي لا يزال جميلًا ومثيرًا، منخفضًا. أما نيك، فقد كان ممتنًا للمشاكل الجديدة التي تظهر أمامه باستمرار والتي تشتت انتباههم. في كل مرة نظر فيها إلى الفتاة، تذكر تيارات الشلال اللطيفة واشتعلت فيه الرغبة مرة أخرى.
  
  
  قال نيك: "سنذهب مباشرة إلى المركز". "هذا في حالة سقوط الشيء اللعين في المنتصف." ثم سنقطع الزاوية اليمنى السفلية إلى الزاوية اليمنى العليا ونتحرك قطريًا عبر علامة "X". إذا قمت بحساب كل شيء بشكل صحيح، فسوف نغطي جزءًا كبيرًا من هذه المنطقة بهذه الطريقة.
  
  
  "نعم"، وافقت الفتاة، ورفعت عينيها إلى أعلى وأرجعت رأسها إلى الخلف، وكأنها تستنشق. قالت شيئًا لأتوت، فأجابها على الفور.
  
  
  قال تاريتا: "نحن الآن بحاجة إلى بناء مظلة". - شيء مثل منزل على ركائز متينة.
  
  
  - ماذا؟! - هتف نيك. - كلام فارغ! طوال هذا الوقت، لم نكن بحاجة إلى أي شيء مثل هذا. لن أضيع وقتي في بناء منزل بينما يبحث كولبن وآخرون عن عقل إلكتروني، وربما يجدون واحدًا.
  
  
  قالت: "كولبن لن ينظر". "سيكون مشغولاً أيضًا ببناء مأوى." ربما لا يفعل ذلك الروس، لكنهم سوف يندمون على ذلك لاحقاً.
  
  
  - لكن لماذا؟ - انفجر نيك. "لماذا بحق الجحيم نحتاج إلى مظلة؟"
  
  
  أجاب تاريتا: "سوف تمطر، أمطار غزيرة جدًا". - اشعر به. Atutu يتفق معي أيضا. أعرف علامات هطول الأمطار الغزيرة: الجو القمعي الثقيل، والأوراق الملتوية، ورائحة الزهور القوية جدًا. للوصول إلى المركز، أعتقد أن الأمر سيستغرق ست ساعات أخرى. ليس هناك وقت لنضيعه.
  
  
  احتج نيك قائلاً: "الأمر ليس كذلك". - أولاً، إنه ليس موسم الأمطار. ثانيًا، ما الذي يمكن أن يفعله هذا المطر بنا سوى أن يجعلنا مبللين؟
  
  
  أجاب تاريتا: "حسنًا، هذا صحيح تمامًا". "هذا ليس موسم الأمطار، ولكن حتى خلال موسم الجفاف، تتعرض المناطق الاستوائية الرطبة أحيانًا لهطول أمطار غزيرة، خاصة في المناطق الداخلية مثل منطقتنا. الشيء الوحيد الذي يعرفه شعبي هو أن المطر ضروري لغسل الغابة. ويعتقدون أحيانًا أن الأمطار تأتي من الآلهة عقابًا لهم، لذلك لا ينسون أنهم لا يعيشون أبدًا في الغابات الرطبة. في عالمك، تعلمت أن المطر ينجذب إلى أطول الأشجار، وبهذا المعنى فإن الغابات المطيرة تجلب المطر على نفسها. لكنني أتيت من معرفة العالمين وأرى مدى طول الأمطار الغزيرة وتدميرها. كل حشرة، كل زواحف، كل ثعبان يشق طريقه إلى السطح. تختبئ القبائل الهندية في الأشجار المجوفة والأكواخ وتجلس فيها حتى تمتص الأرض المطر وتتكيف مع الإنسان من جديد. وبدون مأوى، فإن قوة المطر وجحافل الحشرات التي تجرفها يمكن أن تدفع الشخص إلى الجنون.
  
  
  انقطعت محادثتهم بظهور أتوتو بأعمدة طويلة من الخيزران. أما بالنسبة لنيك، فقد بدت هذه الحرارة القمعية مختلفة بعض الشيء بالنسبة له، لكن كلاهما - الهندي الصغير وتاريتا - لا يمكن أن يكونا مخطئين، وكان ذلك كافيًا بالنسبة له. باتباع تعليمات تاريتا، ساعدها في بناء أرضية من أعمدة الخيزران المربوطة، وتثبيتها بزاوية جيدة، ثم علقها من الفروع السفلية لشجرتين كثيفتين من أشجار البانيان. قاموا بربط عدة كروم رفيعة عبر نهايات أعمدة الخيزران المتقاطعة لمنحها قوة إضافية وإبقائها معلقة. في هذه الأثناء، كان أتوتو يقوم ببناء سقف من أعواد الخيزران المتباعدة على نطاق واسع، والتي كان ينشر عليها أوراقًا واسعة. وضع أعوادًا أخرى من الخيزران على الأوراق وربطها بالأعمدة السفلية. وضع الهندي المزيد من الأوراق في الأعلى، مما أدى إلى إنشاء شيء يشبه السقف الثقيل.
  
  
  لقد كانوا على وشك الانتهاء، وأدرك نيك، وهو ينظر إلى ساعته، أن الكثير من الوقت قد مر. تراجع إلى الوراء، وتفحص الملجأ، وارتفع ستة أقدام عن الأرض ومفتوح من أربعة جوانب: السقف والأرضية فقط، ولا شيء آخر. وتذكر ملاجئ الأشجار التي بناها عندما كان صبيا: تسلق الشجرة وخطى على أرضية الملجأ، متعجبا من ثباتها وقوتها. رمى له تاريتا نوعاً من الفاكهة، فوضعها في الزاوية. فذهبت وأحضرت المزيد من الفاكهة وألقتها له.
  
  
  وقالت: "هذا سيساعدنا على قضاء الوقت حتى يتوقف المطر".
  
  
  - إلى متى تعتقد أن كل هذا سيستمر؟ - سأل نيك.
  
  
  "لا أعرف"، هزت الفتاة كتفيها. - في كل الأحوال من أربع ساعات إلى أربعة أيام.
  
  
  - وكل هذا لمدة أربع ساعات! - انفجر نيك. ابتسم تاريتا :
  
  
  "في هذه الساعات الأربع، ستفقد الأرض في الغابة مظهرها الحالي تمامًا. سوف ترى.
  
  
  أراد أن يقول شيئًا آخر، لكن المطر هطل، بشكل غير متوقع وعنيف، كما لو أن شخصًا ما فتح صنبور ماء عملاقًا. قفز نيك إلى الأسفل وساعد تاريتا في الوصول إلى الملجأ. نزل أتوتو من أحد أغصان الشجرة. كان المطر يهطل بقوة متزايدة، وكان صوت جداوله وهي تضرب نباتات الغابة الكثيفة مذهلًا، كما لو أن الملايين من غرف المراجل الصغيرة كانت تعمل بجد. استلقت تاريتا على أرضية الملجأ ومدت يدها لتلامس نيك. امتد بجانبها.
  
  
  وأضافت: "الآن علينا فقط أن ننتظر". - الغابة تعلم الصبر للجميع.
  
  
  نظر نيك إليها وقرأ المغزى العميق لكلماتها في البرك المظلمة واللطيفة والعميقة. يبدو أن ثدييها قادران على التعبير عن المشاعر والرغبات بلسانهما.
  
  
  تمتمت الفتاة وهي تضغط بأصابعها على راحة يده: "سيحدث هذا مرة أخرى قريبًا".
  
  
  - ماذا سيحدث - هل سينفد صبرك؟ - سأل نيك، غير قادر على المساعدة ولكن طرح هذا السؤال.
  
  
  أجابت تاريتا وهي ترفع حاجبيها وتنظر بجدية في عينيه: «لا»: «أقصد شيئًا آخر».
  
  
  انحنت إلى الخلف مرة أخرى، وبدأ نيك بالتفكير، مفتونًا بعبارتها. لقد فهم أنه لا يستطيع أن يسأل مرة أخرى. وسوف تشرح له ذلك بنفسها عندما ترى ذلك ضروريًا.
  
  
  استلقى بهدوء واستمع إلى صوت المطر وهو يتساقط باستمرار، ولم يتوقف لمدة دقيقة. مرت ساعة بعد ساعة، ولم يتوقف هطول الأمطار الغزيرة التي لا نهاية لها. حل الغسق، وجاء الليل، واستمر المطر، دون تغيير إيقاعه، دون انقطاع، دون برق أو هبوب ريح، يطرق بعنف وبلا هوادة.
  
  
  جاء الصباح واستمر المطر، وساعد قصفه المستمر نيك على فهم مدى جنون الناس. لم تنفجر مثل عاصفة رعدية، ولم تعوي ولا تصدر ضجيجًا مثل نوريستر، ولم ترسل رياحًا دوامية مثل الإعصار الاستوائي. لقد أمطرت للتو من السماء، بشكل مستمر ولا هوادة فيه.
  
  
  كان نيك يقف على حافة ملجأه عندما ساد الصمت فجأة، والذي بدا أنه يمكن سماعه ببساطة بعد توقف هطول الأمطار.
  
  
  "لقد انتهى الأمر"، قال تاريتا، وهو ينهض خلف نيك. كانت لا تزال تريد أن تقول شيئًا عندما قطعت صرخة جامحة الصمت، مما جعلها ترتجف من صرخة الموت. تفرقت الشجيرات، وظهر أحد الروس، وهو يسقط ويتعثر، ولا يزال يحاول الركض عبر الأرض المسالة. صرخ بشدة، وألقى بنفسه على الأشجار، وتعثر وضرب جذع شجرة البانيان بيديه. عندما خرج من الغابة، ضغطت تاريتا على يد نيك بشكل متشنج. بعد نظرتها المتوقفة، رأى ثعبانًا مرجانيًا مزينًا بحلقات حمراء وصفراء وسوداء. على ما يبدو، عندما كان الروسي يندفع عبر الأدغال، كاد أن يدوس عليها، ولدغه الثعبان بسرعة البرق. صرخ الرجل مرة أخرى، وأمسك بساقه وسقط على الأرض. وبعد لحظة، استلقى وهو يرتجف، ولا يزال يحاول الزحف عبر الطين.
  
  
  - ثعبان المرجان. قضمة واحدة تكفي، لكن هذا الرجل تلقى ثلاثاً، وليس هناك أمل في إنقاذه.
  
  
  نظر نيك إلى الرجل، وكان لا يزال يحاول الزحف بشكل متشنج عبر الوحل.
  
  
  "انظر إلى الأرض"، قال تاريتا، ونظر نيك بعيدًا. توقف المطر، والآن في كل مكان نظرت إليه، كانت هناك مخلوقات تتلوى غريبة تحتشد في الوحل - ديدان الأرض بحجم الثعابين، والمئويات، والديدان الألفية، واليرقات الضخمة، وجميع أنواع الثعابين وغيرها من المخلوقات الزاحفة والمتلوية واللزجة لم يسبق لها مثيل من قبل مما يجعلك تريد أن ترى مرة أخرى. وفجأة بدأت الأرض تتحرك، ورأى نيك أن جحافل النمل الأسود الضخم كانت تسير على الأرض مثل سجادة حية، وتلتهم كل شيء في طريقها.
  
  
  وقال تاريتا: "هذا هو أكبر النمل في العالم". — يعيشون فقط في أمريكا الجنوبية. ويطلق عليها الهنود اسم "حمى النمل" أو "اللدغات الأربع". ويقال أن أربع لدغات من هذا النمل تؤدي إلى الموت.
  
  
  وبينما كان نيك يراقب، صعدت السجادة المتحركة على جسد الرجل المتلوي وهو يتألم. قام نيك بسحب لوغر. ولا تزال هناك ست رصاصات فيه. لقد استخدم واحدة لإنهاء هذه المعاناة.
  
  
  - متى سينتهي كل هذا؟ - سأل.
  
  
  كان الجواب "بسرعة مدهشة". "تمتص هذه التربة الرطبة غزارة هطول الأمطار بسرعة كبيرة وتجف إلى حالتها الطبيعية على الفور تقريبًا.
  
  
  انتظروا حتى حدث ذلك، وعادت الكائنات الحية الموجودة تحت الأرض إلى منزلها؛ ثم دفن نيك وأتوتو الروسي. اختفت أعداد لا تعد ولا تحصى من المخلوقات الموجودة تحت الأرض عن الأنظار، وعادت الأرض إلى حالتها السابقة، وقرر نيك الخروج لتفقد المنطقة بدقة. لقد شكلوا تشكيلًا عسكريًا حقيقيًا مع نيك في الوسط وتاريتا مع أتوتو في الخلف قليلاً وعلى الجانبين.
  
  
  لقد تحركوا ببطء، ببطء شديد لدرجة أن ظهورهم آلمتهم وبدأت آلام أسفل ظهورهم. شكر نيك الله لأن المساحة الكبيرة للغابات المطيرة كانت بها القليل من النباتات. فتشوا حتى حلول الظلام، وناموا، ثم واصلوا البحث في الصباح. بحلول ظهر اليوم التالي، وصلوا أخيرًا إلى ما اعتقدوا أنه الحدود الخارجية لموقع الاصطدام. استدار نيك ومشى للخلف، مشكلًا زاوية "X" كما تخيلها في ذهنه. مرة أخرى هذا البحث الذي يستغرق وقتًا طويلاً وبطيئًا ومرهقًا. وسرعان ما أصبح هذا روتينهم اليومي: البحث، والتحديق، الذي لم يأتِ بأي شيء. كان عليهم الغوص مرتين في غابة كثيفة عند سماع خطى شخص ما، وتساءل نيك من يمكن أن يكون: الروس أو كولبن. يبدو أن الوقت قد فقد كل معناه، واستمر البحث. لقد عادوا مرتين إلى الغابة وفتشوها، وتمكنوا بطريقة ما من تجنب آلاف الوفيات التي كانت كامنة عند كل منعطف. وأخيرا وصلوا إلى الزاوية السفلية للمربع ووقفوا ينظرون إلى بعضهم البعض. قاموا بتمشيط المنطقة بأكملها بعناية واجتهاد ولكن دون جدوى! لا يوجد أثر للدماغ الإلكتروني.
  
  
  كل العجز وكل الغضب انتشر في نيك بآلاف الأسئلة. لقد زحفوا في جميع أنحاء الغابة، هذا المستنقع، هذا المأوى للشيطان، اخترعوا لجميع قوى الظلام. ربما لم يلاحظوه؟ ليس الأمر مستحيلاً. ضرب بقبضته على كفه؛ فكه مشدود. كان من السهل اكتشاف الجهاز المغلف بالبلاستيك، باللون الأبيض والمشرق، والذي كان لا يزال متصلاً بالمظلة، وسط المحيط اللامتناهي من نباتات الغابات الخضراء والبنية. ومع ذلك، فمن الممكن أن يكون الجهاز قد سقط في الوحل وأصبح نصف متسخ في تربة مستنقعية ناعمة.
  
  
  قال نيك بحزم: "نحن بحاجة إلى النظر في كل شيء بعناية مرة أخرى". "لكن أولاً، أتوتو، تسلق أعلى شجرة وانظر ما إذا كانت هناك أي علامات تشير إلى وجود أصدقائنا بالقرب منك." إذا كانوا قد عثروا عليه بالفعل، فلن أضيع الوقت في البحث.
  
  
  صعد أتوتو، واقتربت تاريتا من نيك، وشعر بلمسة خفيفة من صدرها على يده.
  
  
  وقالت: "اليوم، سنسير في الظلام معًا، أنت وأنا".
  
  
  فهم كلامها وابتسم:
  
  
  "ليس لديك القوة الكافية للعاطفة." بالطبع تريد أن يصرفني هذا ويجعلني أشعر بالتحسن. بالطبع، ربما يكون ذلك مفيدًا، لكنك لا تعرف التغييرات جيدًا بما فيه الكفاية. أنا هنا مع مهمة، وسوف أقوم بإتمامها، بغض النظر عن مقدار القسوة والحزم المطلوب مني لإنجازها. لقد كان الأمر دائمًا هكذا، والنوم معك لن يغير شيئًا. المشكلة هي أنني لست متأكدًا مما إذا كانت مهمتي لا تزال موجودة.
  
  
  أراد أن يستمر، لكن أتوتو، الذي نزل من الشجرة بسرعة البرق، التفت إليه:
  
  
  "الرجال الكبار يقفون هنا"، رافعين إصبعين، للإشارة إلى معسكرين أو مجموعتين من المطاردين.
  
  
  قال نيك: "حسنًا، فلنراجع كل بوصة لعينة مرة أخرى". "لا أعتقد أنهم نجحوا في هذه المهمة بشكل أفضل مما نجحنا فيه، وهذا ينبغي أن يعزينا".
  
  
  أمسكت تاريتا بيده وأدارته نحوها، ونظرت بعينين عميقتين جادة، مكررة نفس كلمات الليلة السابقة:
  
  
  - ينبغي أن يحدث قريبا.
  
  
  - لسبب ما صمتت عنه؟ - سأل.
  
  
  أومأت برأسها، وبدا لنيك أن الخوف يومض في بركها المظلمة التي لا نهاية لها. تحرك بخطوات طويلة، وتبعه تاريتا. وبدأ البحث مرة أخرى، استكشافًا بطيئًا لكل قدم. مرت عدة أيام على هذا النحو، وازداد غضب نيك العاجز. وأخيرا وصلوا إلى الحافة المقابلة للمربع. كان نيك غاضبًا. قرر العودة إلى كوخه والتخلص من الهوس الذي أصبح بحثهم عنه. في الطريق إلى الملجأ، استكشفوا مرة أخرى كل قدم من الأرض، وقد أصبحت هذه عادة بالفعل، والآن لم يخطوا خطوة دون البحث.
  
  
  وكانت السقيفة الصغيرة لا تزال سليمة. لقد اقتربوا منه بالفعل عند الغسق، وأكلوا الطائر المخبوز بسرعة وحاولوا النوم. كان نيك مستيقظًا ويتساءل عما قد فاتوه وكيفية تعويضه. سمع المظلة تهتز قليلاً، ونظر للأعلى، ورأى صورة ظلية داكنة لتاريتا تنزل من الملجأ. انتظر نيك لحظة، ثم تبعها. وقفت الفتاة في مكان قريب متكئة على جذع رعي كثيف.
  
  
  - ماذا يعني ذلك؟ - سأل بهدوء، لمس كتفها. - لماذا أتيت هنا؟
  
  
  اعترفت قائلة: "حتى تتبعني".
  
  
  - لماذا كنت في حاجة إلى هذا، الثعلب الصغير؟ - بدأ نيك، لكنها لم تسمح له بالانتهاء، وغطت فمه بيدها.
  
  
  فأجابت: "لا يمكننا الانتظار أكثر". - أريدك أكثر.
  
  
  كان لا يزال يمسك بكتفيها، ويشعر بكيفية ارتعاشها، ويعانق خصره، ويضغط ثدييها بقوة عليه.
  
  
  - ماذا حدث يا تاريتا؟ - سأل نيك. - لماذا أنت يرتجف في كل مكان؟
  
  
  همست الفتاة: "أنا خائفة". "لقد هاجمني الخوف فجأة... كان هناك شعور رهيب بأن أحدنا لن يعود من هنا."
  
  
  وضغطت عليه بقوة أكبر:
  
  
  "يجب أن أعطي نفسي لك مرة أخرى قبل أن يحدث ذلك."
  
  
  طمأنها نيك: "لن يحدث شيء يا تاريتا". - لماذا تفكر في مثل هذه الأشياء؟
  
  
  وتابعت: "أشعر بذلك". - لا أستطيع أن أخبرك لماذا. هذا الشعور موجود بداخلي فقط.
  
  
  وفي الظلام الدامس، أحس بها تتراجع وتستلقي على أوراق الشجر التي تغطي الأرض. غاص إليها، ووجد شفتيها، وشعر مرة أخرى بتيار الحب الساخن الذي ينتقل من طرف لسانها، كما كان الحال آنذاك، تحت تيارات الشلال. كان يداعب ثدييها، ويشعر كيف يمتلئان ويتصلبان أكثر فأكثر مع كل لمسة، ثم مرر يده بسهولة إلى أسفل جسدها. كانت الفتاة عارية بالفعل، بعد أن تمكنت من فك ردائها، وحركت وركيها نحوه بخفة. لم يحدث من قبل أن مارس الحب في مثل هذا الظلام الدامس؛ وعندما وجدته مع جسدها وبدأت في مداعبته ومداعبته، شعر أن حبهما كان يحدث في بُعد مختلف تمامًا، مما أدى إلى رفع جميع الحواس إلى أعلى درجة، ولم يتبق سوى اللمس والشعور بالمتعة. زاد الظلام من متعتهم الجسدية عن بعضهم البعض، مما أدى إلى عزلهم عن بقية العالم، وبدأ نيك في الاستجابة بعنف لكل لمسة من تاريتا.
  
  
  لاحقًا، كثيرًا ما فكر في هذا الأمر وقرر أنه افتقد جمالها وهذا التحفيز البصري الذي كان ضروريًا جدًا لها؛ ولكن عندما بدأت أصابع الفتاة تداعبه بلطف، أحس بلذة الظلام المحيط بها واستجاب لها. فقط اللمس كائنين: الجلد، اللمس، المداعبات، الأيدي، المثير والمهدئ، والظلام. لقد سحق جسدها تحته - ولم يكن هناك سوى نشوة رطبة ودافئة ونشوة، ونيران مرتعشة ومرتجفة، وتكثيف المتعة.
  
  
  التوى جسد تاريتا وتلوى وتلوى تحته، فأجابته بيأس وشغف. بلغت ذروتها بأنين طويل وتجمدت، طافية في عالم غير واقعي من النشوة الخالصة، ثم سقطت مرة أخرى على الأوراق،
  
  
  - شكرا لك، يا عزيزي. كان يجب أن يحدث هذا مرة أخرى على الأقل.
  
  
  "توقف عن الحديث عن هذا الموضوع،" كان صوت نيك صارما. "منذ أن وصلنا أنا وأنت إلى هذا الحد، لا شيء يمكن أن يوقفنا."
  
  
  حملته بين ذراعيها وصمتت، وهذا الصمت يعني أن الهواجس ما زالت تتغلب على تاريتا. أخذ نيك يدها وأعادها إلى السقيفة. انزلقت تحت ذراعه ونامت.
  تاسعا
  
  
  جلس العقيد ياسنوفيتش ورفاقه الثلاثة الباقون على قيد الحياة في نصف دائرة ومسحوا العرق عن وجوههم وأعناقهم.
  
  
  قال الكولونيل: «لا». "ما زال الوقت مبكرًا بالنسبة لنا للعودة إلى المنزل." نحن نعلم أن هذا الأمريكي وشخص آخر، كولبن، ما زالا يبحثان أيضًا. ولم يعثروا عليه بعد.
  
  
  احتج آخرون: «ولكن يا عقيد». "لقد قلت بنفسك أن هذا الشيء قد لا يكون هنا." إلى متى علينا أن نبقى في هذه الحفرة النتنة الرهيبة؟
  
  
  أجاب العقيد ياسنوفيتش: "فقط قليلاً". قلت إنه ربما كانت المعلومات التي تلقيناها من الطيار غير صحيحة. إذا كان الأمر كذلك، فلن يجد الأمريكي هذا الجهاز أيضا. عندما يغادر هو والآخرون، سنغادر نحن أيضًا.
  
  
  تذمر أعضاء مجموعته وأخرجوا حصصهم الغذائية المعبأة. كان من غير المجدي الجدال مع العقيد عندما كان "مهووسًا" بشيء ما، وكانوا يعرفون ذلك بالفعل.
  
  
  ليس بعيدًا عن المعسكر الروسي، على بعد حوالي ساعتين سيرًا على الأقدام عبر الغابة التي لا يمكن اختراقها، كان أربعة مشاركين آخرين في هذا السباق يجلسون، ويستريحون تحت مظلة خشنة. جلس الهنديان بلا حراك. والثالث، ذو الأنف الكبير، نظر إلى كولبن.
  
  
  وقال: "أنا متأكد من أنه ليس هنا". - ولا يمكن أن يكون هنا. حدث خطأ ما في مكان ما.
  
  
  تمتم كولبن: "لست متأكداً من ذلك". وتذكر ذلك اليوم الذي قرر فيه، وهو جالس بجوار البركة ويراقب خنفساء التيتانيوم والضفدع، انتظار وصول الأمريكي، وقد فعل ذلك. والآن علينا أن ننتظر مرة أخرى. إنهم بحاجة إلى التوقف عن البحث والانتظار ومراقبة الأمريكي. إذا وجد الجهاز، فسوف يكتشفون ذلك ويهاجمون بشكل غير متوقع، ويقضون على الخصم مرة واحدة وإلى الأبد، مثل ذلك الضفدع الخنفساء. اتصل كولبن بأحد الهنود وأبلغه لفترة وجيزة. استمع المخلوق الذي يرتدي المئزر بصمت واختفى بهدوء في الغابة.
  
  
  بينما كان الروس وكولبن يخططون، كان نيك يلعب بإحدى الثمار الطرية، يدحرجها على أرضية ملجأه، وفجأة سمع سؤال تاريتا، الذي لم يجرؤ أحد على قوله بصوت عالٍ:
  
  
  - ماذا لو كانت معلومات الطيار غير صحيحة؟ ربما أخطأ في تقدير موقعه تمامًا؟
  
  
  أجاب نيك: "ثم أعتقد أننا يجب أن نشكرك على هذه الرحلة المثيرة". "لكنني أعتقد أن الشيء اللعين موجود هنا في مكان ما." أشعر بذلك، على الرغم من أنني لا أستطيع أن أشرح ذلك، ويبدو لي أنها في مكان ما تحت أنوفنا.
  
  
  ولكن أين فقط؟ تمدد نيك على الأرض، وهو يعيد في ذهنه كل ما فعلوه، وكل خطوة خطوها، وكل جانب من جوانب بحثهم. بينما كان مستلقيًا هناك وعيناه مفتوحتان وعقله متحمس، تمكن فجأة من التقاط بعض الحركة من زاوية عينه إلى اليمين. نظر نيك إلى الأعلى ورأى مخلبًا رقيقًا ومكسوًا بالفرو يمتد من سطح مأواهم. ظهر وجه صغير مؤذ خلفه. وبحركة سريعة، أمسك القرد بالخوخة وتسلق الشجرة على الفور. ضحك نيك ووقف وهو ينظر إلى الشجرة: كان الكبوشي الصغير ذو الرأس الأسود يقفز بسهولة من فرع إلى فرع والفريسة في يديه. وبينما كان نيك ينظر إلى الوحش الصغير وهو يهرب، خطر في ذهنه تخمين غير متوقع.
  
  
  - عليك اللعنة! تلك هي المشكلة! - بكى، وارتجف تاريتا والهندي من المفاجأة والتفتا إليه.
  
  
  - كنا نبحث في المكان الخطأ! - تحدث نيك بحماس. "لقد بحثنا في جميع أنحاء الأرض، ولكن ماذا لو التقط أحد هذه المخلوقات الغريبة الجهاز وسحبه إلى مكان ما بين الأشجار؟
  
  
  شرحت تاريتا ما قالته لأتوت، فقفز الرجل الصغير واقفا على قدميه، وأومأ برأسه بالموافقة، وأبدى رغبته في البدء في التصرف على الفور.
  
  
  "دعونا نذهب،" أمر نيك. "فقط هذه المرة عليك أن تنظر إلى الأعلى، وليس إلى الأسفل."
  
  
  كان البحث دقيقًا وصعبًا ومرهقًا، وسرعان ما أصبحت رقبتي متصلبة بسبب رفع رأسي باستمرار؛ علاوة على ذلك، فإن الإثارة والإثارة التي استحوذت عليهم أضافت المزيد من التوتر. لقد اتبعوا نفس الطريق على شكل X. قضي الصباح كله في البحث. توقف نيك فجأة وأشار إلى أغصان شجرة تين طويلة: ومن هناك كانت تتدلى خطوط مظلية ملفوفة، تكاد تكون غير مرئية بين الكروم وأشجار الكروم. كان أتوتو يتسلق بالفعل جذع نخلة تنمو بالقرب من شجرة تين طويلة. وكاد الجسم الصغير أن يختفي في أعلى ثمرة التين؛ ثم بدأت القاذفات المعلقة في التحرك - وكان الهندي هو من بدأ في سحبها.
  
  
  نزل أتوتو بصعوبة، وهو يحمل حزمة مربعة صغيرة معبأة في كيس من البلاستيك. كان الجميع متحمسين جدًا لملاحظة الشكل الشبيه بالظل ينزلق بعيدًا عنهم.
  
  
  لمس نيك جهاز إرسال الترانزستور الصغير الموجود على حزامه والجهاز الذي ينشط نظام فولتون، لكنه قرر عدم استخدامه: أصبح الدماغ الإلكتروني الآن بأمان بين أيديهم. ابتسم نيك لتاريتا:
  
  
  - كيف يمكننا العودة إلى المنزل الآن؟
  
  
  أجاب تاريتا: "أعتقد أنه من الأفضل أن تسلك طريقًا ملتويًا، متجاوزًا قبيلة كاناهاري". "أنا متأكد من أنهم ما زالوا يتابعوننا ويبحثون عنا." ومن المدهش أنهم لم يصلوا إلينا هنا بعد.
  
  
  اعترض نيك قائلاً: "يبدو لي أن معظم القبائل مرتبطة بأراضيها فقط".
  
  
  أجابت الفتاة: "هذا هو الحال عادةً". "لكننا جعلناهم غاضبين بشكل لا يصدق." أولاً الهجوم الذي شنه كولبن ورجاله الملثمون، ثم أشعلنا النار في القرية. لكن الأسوأ هو أننا حرمناهم من التضحيات المقدسة اللازمة لإرضاء آلهتهم.
  
  
  تذمر نيك: "مهما كان الأمر، فقد أصبحنا الآن أشخاصًا غير مرغوب فيهم". "لذلك دعونا نأخذ منعطفا طويلا."
  
  
  انطلقوا بسرعة، الآن بعد أن أصبح لديهم عقل إلكتروني في أيديهم، لم تبدو الغابة قاتمة جدًا، والحرارة ليست متعبة جدًا.
  
  
  لم تدم النشوة طويلاً - حتى اللحظة التي قفز فيها شخصان عاريان ذو بشرة حمراء من الأدغال على جانبي نيك وأسقطوه أرضًا. تدحرجت الحزمة المربعة إلى الجانب. اندفع نيك نحوه، لكن أحد الهنود طعنه في ذراعه بسيفه. تمكن نيك من سحب أصابعه إلى الخلف، وانزلق طرفها.
  
  
  وألقى هندي آخر نفسه على ظهره، وهو يهز رأسه إلى الخلف. تقوس نيك بقوة، واهتز، وطار الهندي إلى الجانب. مرت الضربة الساحقة التي وجهها الهندي الأول على وجهه على بعد ملليمتر واحد من رأسه: بالكاد تمكن نيك من إبعادها. كان الهجوم غير متوقع إلى حد أنه فاجأ نيك تمامًا وبدون دفاع. كان من الممكن أن ينكسر الرجل العادي على الفور، لكنه شعر بمدى سرعة تركيز الغضب والقوة والخبرة في الداخل. أمسك بأحد الهنود وعلقه وطرحه على ظهره.
  
  
  بدلا من التخلص من الخصم الأول لا يزال معلقا عليه ويحاول سحب السكين. قفز نيك بجسده كله على بطنه. صرخ الهندي من الألم ورفع ساقيه لا إرادياً. عرف نيك أنه أوقفه لبضع ثوان؛ سرعان ما انقلب على ظهره، وتصدى في نفس الوقت لقفزة خصم آخر بضربة قوية على صدره. هذه المحاولة التي قام بها الهندي، والتي تم صدها بهذه القوة، باءت بالفشل، وطار إلى الجانب.
  
  
  لكن معارضي نيك كانوا مثابرين ومرنين وأقوياء. قبل أن يتاح لنيك الوقت لصد هجوم أحدهما، قفز الثاني عليه مرة أخرى، هذه المرة بساطور في يديه. ومرة أخرى، تمكن نيك من تجنب ضربة المنجل، التي علقت في الأرض على بعد سنتيمتر واحد من رأسه. أمسك الهندي من معصمه، لكنه تصرف بسرعة كبيرة: اندفع نحو نيك، ممسكًا بالمنجل بكلتا يديه، مثل سيف الجلاد، بالكاد كان لدى نيك الوقت لإخراج يده اليسرى والاستيلاء على منتصف النصل. أحس بالطرف يدخل في راحة يده؛ وعلى الفور تدفق الدم الدافئ من خلالها.
  
  
  انحنى الهندي عليه بكل جسده، ولا يزال ممسكًا بالمنجل بكلتا يديه. أدرك نيك أنه في لحظة، عندما يتعمق النصل في راحة يده، سيجبره الألم على تقليل مقاومته، ثم يخترق النصل حلقه. بيده اليمنى، تحسس الحافظة، وأخرج اللوغر وضغطه على معدة الهندي. لقد ضغط على الزناد؛ العدو، وهو يلهث، رفع رأسه في صرخة صامتة وسقط على الجانب. بعد أن حرر نفسه من أحد الهنود، رأى نيك على الفور شخصًا آخر خلفه، كان يستعد لإغراق سكينه فيه بكل قوته. أطلق نيك النار مرتين. ترنح الهندي وأسقط المنجل من يديه وسقط مثل الكيس على الأرض.
  
  
  بدا الأمر وكأن الأبدية قد مرت؛ في الواقع حدث كل شيء بسرعة كبيرة. عندما رفع نيك نفسه على مرفقه، رأى تاريتا وأتوتا يقفان بجانبه من جهة، وكولبن وبندقيته مرفوعة؛ أدرك أنه قد مات بالفعل في أعينهم. كان هذا الشعور مألوفًا لديه، تمامًا كما كان يعرف ذلك اليأس عندما يكاد إصبع العدو يضغط على الزناد.
  
  
  قال كولبن: "من الصعب أن تقتل يا كارتر". "لكن هذه المرة سأقتلك."
  
  
  وفي اللحظة التالية، رأى نيك وميضًا على بعد بضعة أقدام من وجهه وسمع صوت طلقة نارية. ارتجف جسد أتوتو الضعيف وسقط على الأرض مثل طائر مصاب. أطلق نيك. تمكن كولبن من المراوغة. لم يتبق سوى رصاصة واحدة في مسدس نيك. أطلق النار مرة أخرى. وكانت الرصاصة ستقتل كولبن في صدره لو لم يرفع بندقيته في تلك اللحظة. دخلت الرصاصة الغرفة وحطمتها إلى شظايا وقفزت البندقية من يدي كولبن.
  
  
  وقفت تاريتا بجانب جسد أتوتو الساكن. وعندما وقف نيك على قدميه، شعر بغضب شديد أعطاه القوة. وفي قفزتين، غطى الأقدام القليلة التي تفصله عن خصمه وأطلق العنان ليده اليمنى القوية على كولبن، لكنه راوغ وتراجع. تبعه نيك، منحنيًا وتائبًا. انحنت أذرع كولبن العضلية الثقيلة بشكل دفاعي، وخدع نيك إلى اليسار، مما أخبره أن كولبن، على الرغم من قوته، لم يكن سريعًا في الرد. لقد ضرب مرة أخرى، هذه المرة بشكل حقيقي، وانكسرت رقبة كولبن التي تشبه الثور. لم يكن كولبن قد هاجم بعد دون أن يضرب ولو مرة واحدة.
  
  
  نظر نيك إلى العدو المنسحب، الذي كان يتراجع نحو الجذع العريض السميك لشجرة البانيان. بدت شجرة البانيان، بأغصانها المعلقة التي لا تعد ولا تحصى، أشبه بمجموعة من الأشجار أكثر من كونها شجرة واحدة. ابتسم نيك لنفسه. كان الآن في حالة جيدة. وعندما تراجع كولبن وتعمق في الشجرة، تبعه نيك، وهو يتمايل بجسده قليلاً من جانب إلى آخر ويسقط على ركبته. ذهبت رمية صاحب الأنف الكبير إلى مكان ما فوق رأسه، وفي تلك اللحظة انحنى نيك للأسفل.
  
  
  سقط الرجل على الأرض، ورأى نيك في يده سكين صيد بشفرة قصيرة. وسرعان ما ركل يده، وتطاير السكين من يدي الرجل ذو الأنف الكبير. وقبل أن يقف العدو على قدميه مرة أخرى، ضربه نيك على مؤخرة رقبته بحافة كفه، بينما وجه في الوقت نفسه ضربة قوية على الجانب السفلي باليد الأخرى. انحنى الرجل إلى الخلف وسقط برأسه على الجذور المتشابكة لشجرة البانيان. سمع نيك عظام وجنتي الأنف الكبير تتحطم، ثم انكسرت رقبته عند القاعدة. وبقي ملقى هناك، معلقًا بلا حياة على جذور شجرة ضخمة.
  
  
  "لا يزال بإمكاني العد،" ابتسم نيك وهو ينظر إلى كولبن؛ التقط سكين صيد وتحرك نحوه.
  
  
  "أنت مرن مثل القطة،" دمدم كولبن.
  
  
  بالضغط على الزر، أخرج نيك شفرة الخنجر، وشعر بالنقطة الضيقة التي تشبه قلم الرصاص في راحة يده. ولاحظ بطرف عينه أن تاريتا ما زال منحنيًا فوق جسده المتكوم على الأرض، وقد تغلبت عليه الكراهية الشديدة. كان Hugo، بالطبع، في المقام الأول سلاحًا مقذوفًا، أو يمكن استخدامه لضربة سريعة من مسافة قريبة. لم يكن المقصود منها القتال بالسكاكين، ويبدو أن كولبن يعرف تقنياتها جيدًا. لقد خدع، ثم ضربه بقوة في بطنه، ولم يكن لدى نيك الوقت الكافي للقفز مرة أخرى.
  
  
  تمويه كولبن مرة أخرى، هذه المرة من الجانب، وشعر نيك بطرف السكين يخدش ذراعه. استخدم كولبن بمهارة النصل الثقيل لسكين الصيد في الهجوم والدفاع. على الرغم من أن خنجر نيك كان مصنوعًا من الفولاذ الممتاز، إلا أنه كان لا يزال خائفًا من الضربات المباشرة بسكين العدو. الآن كان نيك يتراجع مع اقتراب كولبن، ويشن هجمات من الأعلى والأسفل ومن الجوانب. كان نيك يبحث عن لحظة لرمي الخنجر، لكن كولبن كان قريبًا: للحصول على رمية قوية، كان من الضروري التأرجح جيدًا من مسافة ما من العدو. لكن التراجع طوال الوقت كان أيضًا محفوفًا بالمخاطر: فقد تصبح الكروم المرنة المتشابكة هي الفخ الأخير له في أي لحظة. وعلاوة على ذلك، كان يغادر الفضاء المفتوح.
  
  
  اندفع كولبن إلى اليمين. تهرب نيك. ثم دخل كولبن من الجانب الأيسر. تهرب نيك مرة أخرى. بعد ذلك، قفز كولبن إلى الأمام، وهو يزأر بغضب، موجهًا سكينه نحو أسفل بطن عدوه المكروه؛ قفز نيك إلى الخلف وسقط إلى الخلف؛ كانت إحدى ساقي بنطاله لا تزال ممزقة. لكن الرمية كانت قوية للغاية، وبالكاد تمكن كولبن من الوقوف على قدميه، والتوازن على أصابع قدميه، وتعرض لعدوه للحظات. يتأرجح نيك تقريبًا عن الأرض، دون أن ينهض، ويرمي الخنجر بسرعة وبقوة. سقطت الشفرة الرفيعة في رقبة كولبن القوية، واخترقت حلقه واستقرت في حنجرته.
  
  
  بينما كان نيك يستيقظ، كان كولبن قد أخرج النصل من حلقه بالفعل وكان يحاول الآن إيقاف تدفق الدم من الجرح. تقدم نحو نيك، ورفع السكين، وخطا خطوة أخرى، وهو يلهث بحثًا عن الهواء، وسقط على وجهه وهو يتشنج؛ واستمر الدم في التدفق، وسرعان ما تحول العشب إلى اللون الأحمر. التقط نيك الخنجر، ومسحه، ثم أعاده إلى غمده؛ ثم عاد إلى تاريتا وأتوت... وأدرك على الفور أن الرجل الصغير لم يعد مستأجراً. ابتسم أتوتو بشكل ضعيف لنيك وهو يضغط على كتفه بيده.
  
  
  قال نيك بإخلاص نابع من القلب: "أتوتو صديق عظيم". "أتوتو هو صديق عظيم."
  
  
  تجمدت الابتسامة على وجه أتوتو: لقد مات. نظر نيك إلى تاريتا. كانت مخاوفها مبررة، ليس تمامًا كما تنبأت، لكنها كانت مبررة. ولم تكن هذه النهاية.
  
  
  قال نيك وهو يفتح الكيس البلاستيكي من حزامه: «سأدفنه لاحقًا». وأضاف أن “الطلقات استهدفت الروس نحونا”. "ليس لدي أدنى شك في أنهم سمعوا طلقات الرصاص وكانوا أذكياء بما يكفي للجمع بين الاثنين". إنهم في عجلة من أمرهم هنا بالفعل.
  
  
  قام بسحب جهاز الإرسال الصغير من العبوة وهزه. دون تغيير الإعدادات، تحدث نيك على الفور، مكررًا إشارة نداء الطائرة: "NS-130-NS-130". أنا أتصل من دلتا أمابا.
  
  
  لم تكن هناك حاجة لجهاز استقبال، فالطائرة NS-130 كانت في مكان قريب، تحلق فوق المنطقة في اتجاهات مختلفة، في انتظار الإشارة المتفق عليها. تذكر نيك كيف علمه هوك بهذا الجزء. تبين أن الرئيس كان ذا بصيرة؛ كان نيك ممتنًا إلى الأبد لبصيرته. لقد شكلوا فريق تتابع جيد - خطط هوك لكل شيء بعناية، وارتجل نيك على الفور.
  
  
  "الموقع، NS-130 - موقع NS-130، مكان التأثير، نفس الإحداثيات، زائد أو ناقص بضع مئات من الياردات." سأراقب وصولك حتى يتم تشغيل الجهاز.
  
  
  أخفى نيك جهاز الإرسال ومشى نحو جسد أتوتو الصغير.
  
  
  قال تاريتا: "ليست هناك حاجة لدفنه". «إن قبيلته لا تدفن موتاها. فقط قم بتغطيتها بأوراق الشجر ووضع بعض بساتين الفاكهة. الغابة نفسها سوف تدفنه.
  
  
  قام الاثنان بإخفاء الجثة بأمان وتغطيتها بأوراق الشجر. بعد ذلك، جلس نيك القرفصاء وأخرج جهاز الإرسال مرة أخرى. وكان ينقل نفس المعلومة، ويكررها كل خمس عشرة دقيقة، في حالة عدم وصول الخبر على الفور لسبب ما.
  
  
  قال نيك بكآبة: "السؤال الآخر هو من سيصل إلى هنا أولاً، الروس أم NS-130". بصراحة، بدأت أشعر بالقلق. الروس قريبون جدًا.
  
  
  أخذ الدماغ الإلكتروني وحمله إلى نبات مزهر كبير، تتدلى أوراقه الضخمة على الأرض مثل الستارة. اقترب نيك ودفع دماغ فولتون ونظامه بسرعة تحته.
  
  
  قال بقسوة: "هذا يجب أن يصرف انتباههم لبعض الوقت".
  
  
  وفجأة، سمعت أذناه، الحساستان مثل أذن الغزال، صوتًا: هدير طائرة منخفض. ركض نيك عائداً إلى المصنع، وأخرج الدماغ الإلكتروني وانتزع أنبوب الهيليوم ذاتي التضخم المتصل بالكرة. انتفخت الكرة على الفور، ونشرت الحبال الطويلة المتدلية من الجزء السفلي منها. ربط نيك الدماغ الإلكتروني بحبلين، وربط كل شيء بالعقد، كما علمه ستيوارت.
  
  
  الآن أصبح صوت الطائرة التي تحلق على ارتفاع منخفض مسموعًا بوضوح، ووقف نيك يحدق في السماء ويقيم حجم المساحة الصغيرة نسبيًا المنفتحة بين رؤوس الأشجار. أمسك الكرة بإحكام. ثم أطلقها مع فرقعة طفيفة. تردد صدى صوت التصفيق في فرقعة الشجيرات المتكسرة، وتدحرج العقيد ياسنوفيتش وفريقه بثقل في المنطقة الخضراء، وهم يلهثون. تجمد العقيد وهو ينظر إلى الكرة التي ترتفع بسرعة إلى السماء بعقل إلكتروني. وبعد ذلك رأى الجميع الطائرة تنزلق إلى الأسفل؛ انفتح أنفه الطويل المزدوج الذي يشبه المقص، وأمسك بالحبال المتدلية من الكرة، وسرعان ما أغلق. وفي اللحظة التالية، بدأت الطائرة تترنح بغنائمها التي لا تقدر بثمن وهي تحوم في السماء.
  
  
  "إنه يسمى نظام فولتون"، أوضح نيك بأدب. - أو يُطلق عليها أيضًا "المساعدة".
  
  
  هز الروسي كتفيه وهز رأسه. انه تنهد؛ التقت عيناه بعيني نيك، وقرأ فيهما اعترافًا قسريًا.
  
  
  وأكد "نعم". - وهذا هو حقا المساعد.
  
  
  جلس على جذع شجرة ونظر إلى نيك:
  
  
  "في بعض الأحيان، كارتر، من الجيد لنا أن نلعب الشطرنج معًا."
  
  
  أجاب نيك: "بكل سرور، في خدمتك".
  
  
  ابتسم وهو ينظر إلى تاريتا، لكن ابتسامته تلاشت بسرعة. اتسعت عيناها بخوف ونظرت إلى مكان ما خلفه.
  
  
  همست قائلة: "نحن في ورطة".
  
  
  استدار نيك، واستدار ياسنوفيتش وبقية الروس خلفه. وجد جميع المشاركين أنفسهم في المركز، محاطين من جميع الجوانب بمحاربي كاناهاري الملونين والمسلحين بالرماح. بهدوء ولكن بسرعة، وقف المحاربون على جانبي كل منهم، وضغطوا بخفة على أطراف رماحهم.
  
  
  كان تاريتا قد وضع سابقًا أوراق سرخس عريضة وباردة فوق الجرح العميق في كف نيك، وهو علامة شفرة المنجل. وبينما هو واقف، قرر أن يقطف أوراق الشجر، لكنه رأى أن يده لم تشفى بعد. سيتعين على الرئيس وفريقه التفكير في كيفية الخروج من هذا الموقف. لكن الجرح في يده كان عقبة خطيرة. كان بالكاد يستطيع أن يضغط يده في قبضة: أي حركة لكف اليد كانت مؤلمة للغاية، والضربة بقبضة اليد من شأنها أن تسبب ألمًا لا يطاق. وبعد ذلك، ختم لنفسه بهدوء كعادته: «عندما تفقد رأسك، لا تبكي على شعرك».
  
  
  قاطع الروسي أفكاره.
  
  
  - ماذا يعني كل هذا؟ - سأل ياسنوفيتش. -من هم هؤلاء المتوحشين؟
  
  
  أجاب نيك: «هنود كاناهاري»، لكن هذا الاسم لا يعني شيئًا للعقيد. وأوضح مبتسماً: "الباحثون عن الكفاءات". اتسعت عيون العقيد.
  
  
  وأضاف نيك: "إلى جانب ذلك، فهم غاضبون جدًا منا".
  
  
  "لكن ليس علينا"، لم يستطع الروسي المقاومة. "لم نفعل لهم شيئا"
  
  
  أخبر نيك ياسنوفيتش لفترة وجيزة عن كولبن وهجومه وكيف تمكنوا من تحرير أنفسهم.
  
  
  "لكن هذا ليس عدلا"، كان الروسي غاضبا. - نحن لم نشارك في هذا!
  
  
  أجاب نيك بأدب: "لا أعتقد أنهم يفرقون بيننا كثيرًا". "لكن يبدو أن هذا الهندي هو زعيمهم". تعال وأخبره عن ذلك.
  
  
  قال الروسي: "اشرح له يا كارتر". "قل له أنه يجب أن يحررنا." هذا غير أمين على الاطلاق.
  
  
  أجاب نيك: "إنهم ماركسيون حقيقيون أيها العقيد". "نحن جميعا متساوون أمامهم."
  
  
  عبس الروسي ونظر نيك حوله. لم يكن هناك أي معنى لبدء القتال: فهذا يعني نهاية سريعة لكل شيء. كان هناك عدد لا يحصى من الهنود. ولم يكن هناك سوى عدد قليل منهم، وحتى في وضع غير مؤات. أمر القائد بوضع نيك في المنتصف وضرب بإصبعه على حلقه - كانت هذه الإيماءة أكثر وضوحًا. تذكر نيك هوك وتعليماته في غير محلها تمامًا.
  
  
  قال أكثر من مرة: "استخدم خيالك". - استخدم خيالك في كل ما نقدمه لك. الارتجال! نظر نيك إلى تاريتا والقائد.
  
  
  قال: "أخبريه أنني أريد التحدث معه".
  
  
  استجاب تاريتا لطلبه، ومضت عيون الهندي دون أن يتغير تعبيرها، مما يعني موافقته.
  
  
  - هل يفهمك؟ - سأل نيك الفتاة.
  
  
  "نعم"، أجابت. - لهجة كاناهاري بسيطة للغاية.
  
  
  أخذ نيك المزيد من الهواء. الآن كل شيء سيعتمد على مصلحة القائد وما خطط له. لكن الأمر لا يزال يستحق المحاولة، ولو لسبب بسيط وهو أنها كانت الفرصة الوحيدة.
  
  
  استدار نيك ليواجه أطول الصيادين ونظر باهتمام ومباشرة في عينيه. هو تكلم؛ ترجم تاريتا كلامه إلى الهندي.
  
  
  "أخبر القائد أنه مخطئ." الآلهة لا تريد أن يتم التضحية بنا. سوف يغضب الآلهة أكثر بهذا.
  
  
  ترجم تاريتا، ثم استمع إلى رد رئيس كاناهاري.
  
  
  - يقول أنك تكذب. انت لا تعرف شيئا.
  
  
  تابع نيك: "أخبره أنه لا يعرف شيئًا، لكن يمكنني التحدث إلى الآلهة".
  
  
  وكما ترجم تاريتا، اتسعت عيون الهندي للحظة في مفاجأة ممزوجة بالخوف. هل يمكن لهذا الغريب أن يكون قادرًا حقًا على التحدث إلى الآلهة؟ شعر نيك بتردده وقرر بسرعة استغلال الفرصة.
  
  
  "قل له، سأطلب من الآلهة أن تعطي بعض الإشارة هنا أمامهم."
  
  
  وفجأة تحدث ياسنوفيتش بحماس:
  
  
  - هذه المحادثة الغبية لن تساعدنا. أنت فقط تعجل موتنا.
  
  
  أجاب نيك: "اعتبر نفسك ميتًا بالفعل يا صديقي". "ولكن ربما أستطيع إخراجك."
  
  
  قال الروسي: "أفضل المعركة".
  
  
  نظر نيك حوله.
  
  
  أجاب بهدوء: "كن ضيفي".
  
  
  تنهد ياسنوفيتش واستسلم.
  
  
  قال: "استمر يا كارتر". - أتمنى أن تعرف ما تفعله.
  
  
  قال تاريتا: "يقول القائد، عليك أن تريه كيف يمكنك التحدث إلى الآلهة".
  
  
  التفت نيك إلى تاريتا وسحبها نحوه. أخرج بهدوء من جيبه كيسًا ثالثًا على شكل قطعة طارد للحشرات. أخذ يديها في يده، ووضعها مباشرة في كف الفتاة.
  
  
  وأوضح: "تسحب الفتيل وترميه في الهواء". "لن ينظروا إليك، لأنني سأؤدي الأداء الرئيسي." لكن أخبر جلالته أولاً أنه يجب علينا جميعاً أن نركع في دائرة.
  
  
  ترجم تاريتا، وبدأ نيك العمل، وركع ورفع راحتيه في الدعاء. تبعه كل الكناهاري. انطلاقا من النظرة في عيون القائد، كان لا يزال متشككا للغاية.
  
  
  "تظاهر بأنك تصلي"، أمر نيك الروس. - وهذا شيء جديد بالنسبة لك.
  
  
  أطلق عليه ياسنوفيتش نظرة قاتمة، لكنه سقط على ركبتيه. انتظر نيك لحظة حتى عاد تاريتا.
  
  
  "ترجم"، التفت إلى الفتاة. "يا آلهة كاناهاري الجبارة، أعط إشارة للقائد العظيم." أرسل له إشارة للتأكد من أنك لست بحاجة إلى رؤوسنا.
  
  
  التفت نيك إلى تاريتا وهي تترجم، وتشير عيناه إلى "ليس الآن".
  
  
  عندما انتهت من الترجمة، أحنى نيك رأسه إلى الأرض وتبعه الآخرون. انتظر قليلاً ثم رفع رأسه ونظر إلى الأعلى وكأنه يتوقع. ابتسم القائد بسخرية.
  
  
  "أعطني إشارة أيها الآلهة القديرة،" صاح نيك مرة أخرى. "علامة من شأنها أن تؤكد للقائد العظيم أنك لست بحاجة إلى رؤوسنا".
  
  
  هذه المرة، قبل أن يخفض رأسه إلى الأرض، أومأ بمهارة إلى تاريتا. لمس جبهته على الأرض، وسمع صافرة مميزة لمفرقعات نارية ترتفع في الهواء. رفع نيك رأسه ورأى الصيادين ينظرون برهبة وخوف بينما تنتشر سحابة بيضاء خفيفة في الهواء. الروس، الذين فهموا بالفعل ما حدث، ما زالوا قادرين على الحفاظ على الرهبة على وجوههم. كان آل كاناهاري يتحدثون فيما بينهم بحماس عن شيء ما، وألقوا نظرات مندهشة على نيك. أخيرًا، رفع القائد يده وأشار نحو الغابة ولم يتلفظ إلا بكلمة واحدة: "انطلق!"
  
  
  تقدموا على الفور للأمام، وظلوا معًا، وذهبوا طوال الطريق عبر الغابة.
  
  
  في سيرا دو نافيو، لوح العقيد ياسنوفيتش وداعًا لنيك وتاريتا.
  
  
  وقال: "يبدو لي أننا مازلنا مدينين لك يا كارتر". "آمل أن نلتقي مرة أخرى وسأعيدها إليك."
  
  
  أجاب نيك باللغة الروسية: "شكرًا لك". - مع السلامة.
  
  
  عندما غادر الروس، نظر نيك إلى تاريتا بابتسامة.
  
  
  قال نيك: "لقد بدأ العالم الآخر في التأثير عليه بالفعل".
  
  
  أجابت: "أعتقد ذلك"، ولاحظ الحزن في صوتها.
  
  
  -هل أنت آسف؟ - سأل بحنان.
  
  
  قالت وهي تفكر: "نعم، ولكن ليس لأنني لا أحب الحضارة". "إنه أمر محزن دائمًا عندما تترك جزءًا من نفسك خلفك."
  
  
  — هل ستعود إلى لوزان بعد مغادرة المدينة؟
  
  
  أومأت برأسها وتابع نيك:
  
  
  "هناك في الغابة، وعدت بمقابلتك على الأقل ليوم واحد في عالم آخر." أحتاج إلى الراحة، على الأقل لبضعة أيام. أعتقد أن مالك العبيد الذي أعمل لديه سوف يتسع لي. يمكننا مقابلتك في منزلي في نيويورك ومن ثم السفر إلى لوزان.
  
  
  نظرت إليه تاريتا وابتسمت.
  
  
  - ولم لا؟ - قالت. - نراكم في نيويورك.
  
  
  عند وصوله إلى نيويورك، اتصل نيك على الفور بهوك ليطلب منه بضعة أيام من الراحة قبل إعداد التقارير.
  
  
  "عمل جيد، رقم 3،" رن صوت هوك الجاف والهادئ عبر سماعة الهاتف. "لم يكن الأمر بهذه الصعوبة، أليس كذلك؟"
  
  
  أجاب نيك: "لا، ليس الأمر صعبا على الإطلاق - فقط مميت قليلا". - أعمل لي معروفا. اطلب منهم توخي الحذر في المستقبل ومعرفة مكان إسقاط الأشياء.
  
  
  - كيف تحب ابنة الزعيم؟ - سأل هوك. "أراهن أنك تتمنى بشدة أن تأخذها معك."
  
  
  بعد أن تواصل مع رئيسه لسنوات عديدة وتعلم فهم التلميحات الخفية في كلماته، أدرك نيك فجأة أن الرجل العجوز لا يعرف شيئًا عن القصة مع تاريتا.
  
  
  "لقد كانت جميلة"، أجاب نيك بصوت مشوب بالذكريات.
  
  
  - حقًا؟ - بدا الصوت على الهاتف عديم اللون.
  
  
  تابع نِك: «في الواقع، يمكنك أن تقول بحق إنني كدت أفقد عقلي بسببها.»
  
  
  - أنت؟ - ضحك هوك. - هذا أمر يصعب تصديقه يا رقم 3. اعتقدت أنك محصن تمامًا في هذا الصدد.
  
  
  "هذا يثبت مرة أخرى أنه لا يمكن التنبؤ بأي شيء،" ضحك نيك مازحا.
  
  
  وتابع هوك: "بمعرفتك، رقم 3، يمكننا أن نتوقع أنك ستقضي هذه الأيام القليلة، بالطبع، بين ذراعي امرأة". — مساء الغد سيكون هناك فيلم جيد في القاعة المركزية في والدورف. غدًا سأطلب تذكرتين ليتم تسليمهما إليك. سوف تساعد في تمرير المساء.
  
  
  قال نيك: "رائع". - سأنتظرهم.
  
  
  في اليوم التالي، استيقظ نيك متأخرًا واستلقى مستمتعًا بالراحة التي يوفرها سرير مزدوج واسع وبياضات نظيفة وجميلة. أيقظه رسول من هوك وقام بتسليم التذاكر الموعودة. بعد أن وضع نيك الحزمة المختومة على الطاولة في الردهة، جلس لتناول الإفطار، وسرعان ما قرأ أعمدة الصحيفة، ثم حلق ذقنه. وأخيرا ارتدى ملابسه. لقد تمكن للتو من وضع اللمسات الأخيرة على نفسه عندما رن الهاتف.
  
  
  - مرحبا نيك! - قال صوت أنثوي مكتوم وجميل. - إنها أنا، تيريزا.
  
  
  وكاد أن يسأل مرة أخرى: "من؟"، لكنه ضبط نفسه في الوقت المناسب.
  
  
  قالت: "أنا في الطابق السفلي". "أردت فقط التأكد من أنك في المنزل قبل أن أصعد."
  
  
  فأجاب: "أنا في المنزل وأنتظرك يا حبيبتي".
  
  
  فتح نيك الباب، وسمع صوت توقف المصعد، فخرجت مرتدية فستانًا كريميًا اللون مع وشاح برتقالي حول رقبتها وحقيبة في يديها. تم تجعيد شعر الفتاة الأسود وتصفيفه في مؤخرة رأسها. بدت ساقيها الطويلتين في جوارب نايلون رفيعة أجمل وأطول، وثدييها الممتلئان كانا يسحبان صد الفستان بإحكام. وكانت الفتاة مثالاً للجمال الراقي.
  
  
  قالت: "لم أذهب إلى الفندق بعد".
  
  
  أجابها وهو يأخذ الحقيبة من يديها: "أنت في المكان الذي يجب أن تكون فيه الآن". كانت نظرتها، التي تومض بشكل مشرق، لا تزال متعجرفة بعض الشيء.
  
  
  "سنتحدث عن هذا لاحقًا،" قالت وهي تتجول حول نيك، رشيقة ومتحدية.
  
  
  - كيف تحبني الآخر؟ - ابتسمت الفتاة بمكر، واثقة من الإجابة مسبقًا.
  
  
  بالطبع، لم يشبه تحويل شرنقة إلى فراشة، كان الأمر ببساطة أن القدرة على أن تكون جميلة في مظهرين كانت متأصلة فيها.
  
  
  أخرج نيك النبيذ وشربوا وتحدثوا. اتصلت بصديقتها على هاتفه، ولاحظ نيك أن الفتاة تطلق على نفسها اسم تيريزا. لقد استغرق الأمر الكثير من الجهد من جانبه لنطق هذا الاسم. خرجا لتناول الغداء، وقام نيك تلقائيًا بوضع المظروف الذي يحتوي على تذكرتين في جيب سترته. أثناء الغداء، كانت الفتاة ناعمة وذكية وساحرة. سألت نيك عن العمل، وعندما تحدث عن دعوة رئيسه إلى عرض خاص، حولت المحادثة إلى هوك. أخبرها نيك عن كل أنواع الأمور التافهة التي يتذكرها عن مهنته، وخاصةً استمتاعه بالحكايات عن هوك.
  
  
  - إنه رجل ساحر مهما قالوا عنه.
  
  
  ضحكت الفتاة، واضطر نيك فجأة إلى الاعتراف بأن معظم النساء اللاتي قابلن هوك وجدنه ساحرًا ومثيرًا للاهتمام.
  
  
  بعد الغداء ذهبوا إلى والدورف. سلم نيك المظروف إلى المدخل عند مدخل القاعة المركزية. وجدوا كرسيين فارغين وجلسوا. وبعد دقائق قليلة انطفأت الأنوار وأضاءت شاشة كبيرة على المسرح وظهر النقش:
  "الجمعية الجغرافية الوطنية"
  يقدم فيلم وثائقي
  "البحث في دلتا الأمازون."
  
  
  نظر نيك إلى الفتاة؛ كما أدارت رأسها نحوه.
  
  
  "هذا ابن العاهرة القديم..." تذمر نيك، وانفجر كلاهما في الضحك. لقد كانوا يهسهسون حولهم. أخذ نيك يد تاريتا.
  
  
  قال وهو يختنق من الضحك: "دعونا نخرج من هنا". وبمجرد خروجهم، أخذوا نفسا.
  
  
  وقالت: "الآن أنا متأكدة من أنه رجل ساحر".
  
  
  - أريد مشروبًا، فلنذهب.
  
  
  كانوا يتجولون في أنحاء المدينة ببطء، ويتوقفون عند جميع المطاعم المألوفة التي صادفوها على طول الطريق. وأخيراً حل المساء وعادوا إلى منزل نيك.
  
  
  "آمل أنك لن تعود إلى الفندق، هاه؟" - سأل.
  
  
  "كل هذا يتوقف على..." أجابت، ومرة أخرى أصبحت نظرة عينيها البنيتين العميقتين لا أساس لها وغير مفهومة.
  
  
  "فهمت"، أجاب نيك وهو يزم شفتيه. - ربما يعني هذا أنه اعتمادًا على سلوكي، ستبقى تيريزا أو تغادر.
  
  
  أجابت: "بالضبط". -أين هو حمامك؟
  
  
  أظهر لها إلى أين تذهب، وفي هذه الأثناء أطفأ الضوء العلوي، ولم يتبق سوى مصباحين ليليين. قرر نيك أن يقضي وقتًا ممتعًا في غيابها مع جزء من الكونياك الممتاز، لكن باب الحمام انفتح وظهرت فتاة في المدخل وفخذيها مربوطين بمنشفة مثل السارونج. كاد نيك أن يسقط كأسه.
  
  
  أعلنت الفتاة: "إذا لم تعتني بتيريزا الآن، فسوف تذهب إلى الفندق". التقى نيك بشخص يركض نحوه ويقف في منتصف الغرفة. سقطت المنشفة وسقطا على السجادة السميكة، وأدرك نيك أن هناك أشياء تظل كما هي في جميع العوالم.
  
  
  
  
  
  
  مصيدة البحر (fb2)
  الملف غير مصنف - Sea Trap (عبر Andrey K Sorvachev) 224K (1831) (تنزيل) (بريد) - Nick Carter
  (شكوى من رداءة جودة الملف)
  الفصل الأول
  
  
  نبهت صرخة أنثوية حادة الرجل واستمع.
  
  
  صرخت المرأة مرة أخرى، حادة وخائفة.
  
  
  ابتسم الرجل بارتياح.
  
  
  ولكن بدلا من الابتسامة، كان وجهه، المشوه بالندبة، مشوها بابتسامة ملتوية. أخرج الرجل علبة من جيبه الأيسر، وضغط السيجارة بين أصابعه الفولاذية المغطاة بالجلد وأشعلها بسرور. المسدس المصغر، الذي كان برميله بمثابة كتيبة الطرف الاصطناعي، لم يعد يربكه كما في البداية، بينما كان لا يزال يعتاد عليه. بل إنه كان فخورًا بذراعه الميكانيكية، التي كانت جزءًا لا يتجزأ من جسده مثل وجهه وعموده الفقري نصف المشلولين، والمثبتة بمسامير فولاذية. نجم الجراحة بذل كل ما في وسعه..
  
  
  لقد تصالح يهوذا منذ فترة طويلة مع جسده القبيح. في النهاية، فقط بفضل ضغطه وتحمله، تمكن من الخروج على قيد الحياة من التعديلات التي كانت قاتلة للرجال الكبار والأصحاء. وفي أحد الأيام أقسم أنه سيجعل هذا العالم القاسي، الذي يسخر من جسده المشلول، ينحني أمام دماغه اللامع. وكاد أن يحقق هدفه، مما يدل مرارا وتكرارا على تفوقه على مجرد البشر.
  
  
  ومع ذلك فإن النجاح النهائي قد استعصى على يهوذا غدرا. "لكن هذه المرة،" فكر، "لن يحدث هذا، النصر المرغوب فيه هو عمليا في يدي". كشف له هارولد، شريكه الجديد، عن إمكانيات مذهلة تمنحه سلطة غير محدودة على العالم كله. ابتسم يهوذا وهو يتذكر ما الذي جمعهم معًا. ومع ذلك، قرر على الفور، الآن، على عتبة النصر، لم يعد يهم كيف وجدوا بعضهم البعض. يجد الشر دائمًا، بطريقة غامضة، شرًا آخر. الشيء الرئيسي هو أنهم وحدوا قواهم، وبفضل ذلك سيتمكن يهوذا أخيرًا من سداد جميع ديونه القديمة.
  
  
  صرخت الفتاة مرة أخرى. خمن يهوذا أن هارولد كان يقوم فقط بالإحماء، وتدفئتها. لقد فهم ذلك من لهجة صراخها: حتى الآن لم يسمع فيهم سوى الخوف، ولكن ليس الرعب الحقيقي، والذي قد يبدو أيضًا، ولكن بعد ذلك بقليل. كان هارولد سيد مهنته. لا بد أنه كان يستمتع مع الفتاة البنمية الجديدة الآن. عملت نادلة في ملهى ليلي رخيص، وكانت لدى يهوذا شكوك جدية حول ترشيحها. لقد كان حذرًا للغاية في اختيار النساء، وطور برنامجًا معقدًا للتغطية على تجنيدهن، ودرس كل فتاة جديدة وبيئتها بأكملها بالطريقة الأكثر شمولاً. لكن هارولد أصر، واستسلم له، رغم أنه كان يعلم مسبقاً أن الفتاة لن ترقى إلى مستوى توقعات شريكه. من الواضح أنها ليست من النوع الخجول ومن غير المرجح أن تكون قادرة على إرضاء غرور هارولد. لكنها هنا بالفعل، لقد فات الأوان لتغيير أي شيء. ولكن من المتوقع أن تصل دفعة جديدة خلال أيام قليلة.
  
  
  سمعت صرخة أخرى - طويلة وخارقة. يبدو أن هارولد نسي إغلاق باب غرفته. إن جدران الزنازين الخاصة الموجودة بالأسفل، والمبطنة بمواد عازلة للصوت، لم تكن لتفوتها حتى أكثر الصرخات اليائسة للموضوع التجريبي. قفز يهوذا على قدميه ومشى نحو الحائط بمشية سريعة متذبذبة. حرك جانبًا أحد الألواح الخشبية، وضغط على الزر الموجود على شاشة التلفزيون. ظهرت غرفة معيشة هارولد على الشاشة.
  
  
  في الزاوية، كانت فتاة عارية ترتعش، ويداها مضغوطتان على صدرها. بجانبها، وقفت تارتاروس ممسكة بالملابس الممزقة. ويبدو أن الفتاة صرخت عندما مزق ملابسها الداخلية. ربما كان جسد تارتاروس القوي سيشغل شاشة الشاشة الصغيرة بأكملها إذا لم يقف بعيدًا قليلاً عن ضحيته. اقترب منها هارولد ببطء، ولاحظ يهوذا عقليًا أن الفتاة لديها ثديين كبيرين وبطن مستدير بالنسبة لشخصيتها الصغيرة. ولسوء الحظ، كانت ساقيها قصيرتين بعض الشيء، لكن هذا النقص تم تعويضه بشبابها. "في غضون عشر سنوات تقريبًا ستتحول إلى فتاة سمينة وقبيحة"، فكر يهوذا وابتسم ابتسامة عريضة، "لكن هذا لم يعد يشكل تهديدًا لها. يجب أن تكون ممتنة لهم لإنقاذها من هذه المشاكل. وفي الوقت نفسه، اقترب هارولد من الفتاة عن كثب.
  
  
  - انتظر في الخارج الآن، تارتاروس! - أمر هارولد المساعد بصوت مدرب جيدًا، وينطق كل كلمة بوضوح. العملاق، المسمى تارتاروس، لم يتحرك حتى، وهو يحدق في الفتاة العارية بنظرة آكلة اللحوم.
  
  
  - انتظر في الخارج، تارتاروس! - كرر هارولد بشكل منفصل.
  
  
  هز العملاق شعره الأسود الكثيف، مثل بدة الأسد، الذي يتدفق على كتفيه القويتين، ونظر بعيدًا عن الفتاة ونظر إلى هارولد. عظام الخد العالية والبشرة المغرة التي تعانق وجهه الضيق العينين تميز تارتاروس بأنه مواطن من منغوليا. كان أسلافه بالفعل من رجال القبائل المتوحشين لقوبلاي خان الهائل، الذي أرعبت جحافله الأصدقاء والأعداء على حد سواء، ونشرت الدمار والموت في كل مكان.
  
  
  وجد يهوذا هذا الرجل في منغوليا وأحضره إلى هنا وعلمه اللغة الإنجليزية وأعاده على الرفاهية والملذات التي لم يحلم بها ابن السهوب أبدًا. لقد أصبح بالنسبة للمغول ليس مجرد حاكم، بل أصبح إلهًا، وبعقله الفلاحي المحدود، أدرك تارتاروس أنه بدون يهوذا لكان قد بقي لا شيء في وطنه. أمره يهوذا بتنفيذ جميع تعليمات شريكه هارولد، الذي كان هو نفسه يتفوق عليه فقط. والآن، عندما رأى يهوذا أن تارتاروس قد استدار أخيرًا وخرج من الغرفة، ابتسم يهوذا بارتياح وأومأ برأسه بالموافقة: على الرغم من أنه على مضض، إلا أن العملاق ما زال يطيع دون أن يطرح أي أسئلة غير ضرورية.
  
  
  كان يهوذا، بالطبع، يدرك أن تارتاروس كان لديه عقل طفل وكان محكومًا عليه إلى الأبد بالوجود في حالة شبه شفق لرجل يتمتع بقوة هرقل ووعي مراهق، لكن هذا كان مناسبًا له تمامًا. نظر إلى الشاشة مرة أخرى: بمجرد خروج تارتاروس، أخذ هارولد الفتاة من معصمها وسحبها نحوه. أطاعت والدموع في عينيها، واسعة من الرعب.
  
  
  قال هارولد: "لن أؤذيك أيها السخيف". "فقط لا تكن عنيدًا وافعل ما أقوله." هل تفهمين كل شيء يا عزيزتي؟
  
  
  دفعها إلى أريكة طويلة ووقف فوقها، طويل القامة ونحيل، بوجه صارم ومركز، ربما، في ظل ظروف معينة، قد يروق لبعض النساء، ولكن ليس لفتاة الملهى الليلي ذات الخبرة هذه. لم يكن ذلك النوع من الرجال. ألقى بها هارولد على الأريكة وجلس بجانبها، ومن الواضح أنه كان ينوي ممارسة الحب معها. شعر يهوذا باللعاب يسيل على ذقنه، وأدرك أنه كان يبتسم وهو يشاهد محاولات هارولد الفاشلة للإمساك بالفتاة، مسح ذقنه بيده السليمة. لا يزال هارولد لا يفقد الأمل في حدوث معجزة يومًا ما وسيكون قادرًا على القيام بذلك بالفعل. ضغط على صدر الفتاة وتحدث بهدوء بصوت معتدل:
  
  
  - ستعجبينني يا عزيزتي! ستكون أفضل حالًا معي من هذا المغول البري. كن لطيفًا معي ولن يلمسك.
  
  
  بدأ هارولد بتقبيل ثدييها، وعانقت كتفيه بطاعة. على وجه الفتاة، قرأ يهوذا اللامبالاة الكاملة لعاهرة ذات خبرة عرفت مداعبات العديد من الرجال. لقد تصرفت عبثًا مع هارولد بهذه الطريقة، وكان من الصعب خداعه. لقد أحب تعذيب النساء، وإحضارهن إلى الرعب المسعور، الذي نشأ منه في بعض الأحيان شغف غير عادي، وفي كثير من الأحيان - الخضوع الكامل للحيوان الذي تم اصطياده. لا تزال الفتاة لا تعرف ما ينتظرها، وتحملت بصبر كل مداعباته غير المؤذية. وفقط عندما ألقاها هارولد على السجادة، ومض تخمين في عينيها، لكن من الواضح أنها ألقت بهذه الفكرة جانبًا وأغلقت عينيها واسترخت بينما كان هارولد يفرك بطنه على جسدها العاري، محاولًا إثارة ما لا يمكن استثارته.
  
  
  ابتسم يهوذا مرة أخرى: لقد كان يعرف بالفعل إلى أي ارتفاع غير مسبوق من الإثارة الجنسية العلمية قد رفع هارولد السادية. لم يكن يهوذا غريبًا على الملذات السادية، فقد اندهش من التخيلات الجنسية المتطورة لهارولد، الذي اخترع بلا كلل المزيد والمزيد من وسائل الترفيه الجديدة. وعلى الرغم من أن يهوذا لم يكن قادرًا على التجسس على الآخرين فحسب، بل كان يفضل لعبة الخيال والتدريب العقلي على الجنس. من خلال مراقبة هارولد، توصل إلى استنتاج مفاده أن شغفه بالسادية كان بسبب العجز الجنسي. كان يعتقد أن بعض النساء يتحملن المسؤولية عن مرضه، وعلى الأرجح، كانت هناك أسباب وجيهة لذلك. بطريقة أو بأخرى، كان عدم كفاءة هارولد الجسدية في ممارسة الجنس وساديته الجنونية مرتبطين ارتباطًا وثيقًا. بعد أن توصل إلى هذا الاكتشاف، أدرك يهوذا أنه من الآن فصاعدًا أصبح هارولد بين يديه وسيكون قادرًا على استخدام ذكائه ومعرفته لصالحه. بعد كل شيء، من أجل الاستيلاء على شخص ما، تحتاج فقط إلى فهم ما يعيشه ومنحه كل ما يحتاجه. صرخة الفتاة الحادة أجبرت يهوذا على النظر إلى شاشة الشاشة مرة أخرى: كان هارولد يلوي يدها خلف ظهرها قائلاً:
  
  
  - ستعرف كيف تعبث!
  
  
  - ولكنني أحاول! - بكت. - أنا أحاول حقاً! اترك يدك، إنها تؤلمك!
  
  
  ترك هارولد يدها وسقطت الفتاة فوقه، وهي تحاول يائسة رفع شيء لا يمكن رفعه. وأخيراً اتضح لها أن كل المحاولات لإرضاء هذا الرجل العاجز لن تؤدي إلى أي شيء. وعندما أدركت ذلك، أصبحت مغطاة بالعرق. دفعها هارولد إلى الزاوية وضربت مؤخرة رأسها على الطاولة. ركض نحوها وبدأ يضربها بيده على وجهها وهو يصفر بغضب:
  
  
  - أنت لا تحاول جاهدا! بذل جهد أكبر!
  
  
  - لا، أنا أبذل قصارى جهدي، والله! - بكت الفتاة.
  
  
  قام هارولد فجأة بلف معصمها مرة أخرى. صرخت الفتاة من الألم الثاقب وسقطت على ظهرها. ركع هارولد بجانبها وصفعها على وجهها. هزت الفتاة رأسها وقفزت على قدميها وأمسكت منفضة سجائر زجاجية ثقيلة من الطاولة. أمسكتها بيدها اليمنى، وتحركت بحزم نحو الجاني، الذي نهض أيضًا من الأرض وابتعد عنها في الزاوية.
  
  
  - نذل! - زفرت بغضب. - وغد شهواني مثير للشفقة! سأقتلك!
  
  
  شعر يهوذا بالبرد: لقد حدث بالضبط ما كان يخشاه. لم تكن الفتاة خائفة حتى الموت، لكنها قررت القتال ضد هارولد. كانت عيناها تتلألأ بالاستياء والغضب. وهذا ما يؤدي إليه تجاهل تعليماته!
  
  
  لكن يهوذا أخذ في الاعتبار كل التفاصيل الصغيرة في اختيار الفتيات! كان على وشك الضغط على الزر لطلب المساعدة من تارتاروس عندما رأى أن هارولد ركض بسرعة إلى الخزانة وعاد من هناك بسوط في يده. قطع السوط جلد الفتاة الرقيقة بفرقعة مفرقعات نارية صينية. صرخت وأسقطت منفضة السجائر. سحب هارولد السوط حول ركبتي الفتاة، فسقطت على وجهها على السجادة. بدأ هارولد بجلدها في أكثر الأماكن ضعفًا، وأصبح متحمسًا لرؤية الخطوط الدموية على جسدها. كان يعرف كيف يستخدم السوط والسوط، ويضرب بالضبط حيث يريد. تدحرجت الفتاة على الأرض وهي تتلوى وتصرخ وتتوسل إليه أن ينقذها. وفجأة أنزل هارولد يده بالسوط، وانحنى عليها، وقال مبتسمًا:
  
  
  - هذا مجرد درسك الأول يا عزيزي! سأعلمك الكثير، الكثير... هذه مجرد البداية!
  
  
  كان يعلم كم كان توقع التعذيب مؤلمًا، وكم كان الخوف البارد مثيرًا للاشمئزاز، والذي كان يفسد روح الضحية. لقد كان الأمر أفظع من فعل تعذيب الجسد ذاته، وأفظع من كل ممارساته السادية. أظهر هارولد ليهوذا بوضوح كيف يمكن، بمساعدة التقنيات التي طورها العالم الروسي بافلوف، تحويل أي فتاة عنيدة إلى مخلوق مرتجف وخاضع وحرمانها من بقايا العقل والإرادة.
  
  
  - تارتاروس! - صرخ، ودخل مغول ضخم الغرفة. "يمكنك أن تأخذها إلى الطابق السفلي." لكن أولاً، العب بها قليلاً هنا، وسأرى...
  
  
  رفع تارتاروس الفتاة من رقبتها بيد واحدة وألقاها على الطاولة مثل الدمية، كاشفًا عن أسنانه الفاسدة.
  
  
  - لكنك وعدتني! - لقد صرخت.
  
  
  قال هارولد مبتسمًا وهو يغرق على الأريكة: "سوف ينهي تارتار ما لم أتمكن من فعله من أجلك". أنت تستحق الرضا يا صغيري. ابدأ يا تارتاروس!
  
  
  متجاهلاً صرخات الفتاة، نشر المنغول ساقيها، ووقف على حافة الطاولة، ودفع جسده الذكري بداخلها بحدة. صرخت الفتاة بصوت عالٍ، لكن سليل قوبلاي خان غير الرسمي عذبها مرارًا وتكرارًا بقوة وحشية، حتى تحولت صرخاتها إلى أنين أجش.
  
  
  - أحسنت يا تارتاروس! - أشاد به هارولد. - هذا يكفي الآن.
  
  
  ومع ذلك، كان عليه أن يكرر ذلك مرتين، بل ويضرب بسوطه في الهواء قبل أن يبتعد المغول عن الفتاة، ويبتسم ابتسامة حمقاء. انزلقت من على الطاولة، ورفعها تارتاروس تحت ذراعه وغادر الغرفة معها، متوقعًا استمرار المتعة.
  
  
  جلس هارولد على مكتبه، وأخذ ورقة وقلم رصاص ومسطرة من الدرج وبدأ في كتابة شيء ما. وسرعان ما تمت تغطية الورقة بالأرقام والمعادلات حيث سارع هارولد لإكمال الحسابات النهائية اللازمة لإكمال تجربته بنجاح.
  
  
  أطفأ يهوذا الشاشة وتنهد بارتياح. هذه المرة نجح كل شيء، ولكن في المستقبل لن يتسامح مع أي انتهاكات للنظام القائم. وسيكون من الضروري تعزيز الرقابة على اختيار الفتيات. لم يستطع يهوذا أن يسمح لكل جهوده الجبارة بالفشل بسبب الإهمال البسيط. لقد كان يصمم عملياته بعناية فائقة، لكن هذه العملية كانت قمة فكره الإبداعي. لسوء الحظ، لم يكن يهوذا يعرف ما كتبه روبرت بيرنز عن أفضل الخطط الموضوعة للفئران والرجال.
  الفصل الثاني
  
  
  في المرآب تحت الأرض في ناطحة السحاب، حيث يقع المقر الرئيسي لجهاز المخابرات الأمريكية الخاصة في واشنطن، نزل رجل طويل القامة وثقيل البنية من سيارته وسار بسرعة نحو المصعد. لقد كشفت وقفته ومشيته الحاسمة عن أنه رجل اعتاد على العمل أكثر من اعتياده على التأمل. عند دخول المصعد، ضغط نيك كارتر على زر الطابق العلوي ونظر إلى الأرقام التي تومض على الشاشة فوق الباب. ونادرا ما كان هوك يستدعيه مباشرة إلى مكتبه، مفضلا مقابلته في منازل آمنة. وإذا سمح لنفسه بإجراء استثناء للقواعد، فهذا يعني أن بعض العمليات المهمة والعاجلة كانت تختمر.
  
  
  توقف المصعد أخيرًا، وفتح الباب، ووجد نيك نفسه في منطقة استقبال صغيرة. كان يجلس على مكتب السكرتير شخص غير مألوف، ومع ذلك، كان من الممكن أن يعمل هنا لمدة عام، وما زال لا يعرف ذلك. على جانبي الفتاة، كان الحراس الأقوياء يقرأون الصحف والمجلات بتعبير هادئ، ويجلسون بشكل مريح على الكراسي الناعمة. احتفظ نيك بابتسامة، وتظاهر بأنه لم يلاحظ نظراتهم اليقظة ونظر من تحت حاجبيه إلى الزاوية العلوية البعيدة، حيث كانت فتحات التهوية السوداء مرئية أسفل السقف مباشرة. كل ما كان على السكرتيرة أن تفعله هو أن تضغط بقدمها على الرافعة السرية الموجودة أسفل مكتبها، فينهار الشخص الذي يدخل على الفور على الأرض، ويتعرض لوابل من الرصاص من أسلحة رشاشة خاصة.
  
  
  ابتسم نيك وأظهر هويته. نظرت الفتاة إليه، وابتسمت ابتسامة لطيفة، وأخذت الوثيقة منه، ووضعتها في جهاز تحكم صغير. بعد أن تأكدت من أن الصورة وبصمات الأصابع الموجودة على بطاقة الهوية تطابق البيانات المخزنة في ذاكرة الكمبيوتر، والتي ظهرت على الفور على شاشة العرض، أعادت البطاقة إليه، وأومأت للحراس، وضغطت على زر الجرس. ابتسم نيك لها ومشى بجانبها إلى باب المكتب المجاور. حدث كل هذا دون كلمات، لكن المشاركين في هذا المشهد الصامت كانوا يفهمون بعضهم البعض بشكل مثالي.
  
  
  بالنظر إلى الشاشة، علمت سكرتيرة هوك الساحرة أن الرجل الرياضي الوسيم الذي يقف أمامها هو العميل الشهير رقم ثلاثة نيك كارتر: عيون زرقاء، الطول - ستة أقدام وبوصتين، شظية قنبلة يدوية في الفخذ الأيسر، ندبة على جوانب الصدر اليمنى. حاصل على رتبة ماجستير في الاغتيالات، ورخصة قيادة جميع أنواع الطائرات، وهو غواص ممتاز، ويتحدث عشر لغات بطلاقة. بالإضافة إلى ذلك، فهو سائق سباقات ممتاز، فائز بالعديد من المسابقات الرياضية وعضو في مجتمع تذوق الطعام. باختصار، سوبرمان حقيقي.
  
  
  دخل نيك كارتر، وهو يشعر بنظرة السكرتير المملة بين كتفيه، إلى مكتب هوك. نهض الرئيس من الطاولة لمقابلته. لقد بدا مرهقًا، لكن عينيه الفولاذيتين ما زالتا تخترقان محاوره تمامًا، وبدا صوته واضحًا وموثوقًا. بجانبه، كان هناك ثلاثة أشخاص آخرين في الغرفة، ووقفوا أيضًا، وقدمهم هوك إلى نيك.
  
  
  — جاك ديبول، المخابرات الفرنسية؛ وأرون كول، جهاز الأمن الإسرائيلي؛ الكابتن هوتشكينز - البحرية الأمريكية.
  
  
  أخرج هوك سيجارًا جديدًا من العلبة.
  
  
  جلس نيك على كرسي فارغ واستعد للاستماع.
  
  
  بدأ هوك يقول: "هؤلاء السادة موجودون هنا لأنه في فترة زمنية قصيرة نسبيًا عانت بلداننا من مآسي بحرية مماثلة". بالتأكيد أنت تعرف ما نتحدث عنه، العميل رقم ثلاثة؟
  
  
  أومأ نيك برأسه: لقد سمع عن هذه الأحداث الغريبة.
  
  
  كان هوك يشير بلا شك إلى الاختفاء الغامض للغواصات الإسرائيلية ثم الفرنسية والأمريكية في المحيط، الأمر الذي أحدث ضجة كبيرة في الصحافة العالمية.
  
  
  — من الغريب أن أياً من القوارب المفقودة لم يصدر أي إشارة إنذار قبل أن يختفي دون أن يترك أثراً. جميع الغواصات تذوب ببساطة في عمود الماء أو تتبخر عند ظهورها على السطح. ومنذ ذلك الحين لم أسمع كلمة واحدة عنهم.
  
  
  "والآن، أخيرًا، لدينا الإجابة على هذا اللغز،" تابع هوك بعد توقف طويل، "تعرض رئيس الولايات المتحدة لابتزاز وقح: طالب المهاجم بمائة مليون دولار مقابل إعادة أحدث غواصاتنا، إكس-88." هل خمنت بالفعل اسم هذا المبتز؟
  
  
  - يهوذا! - صاح نيك دون تفكير. هو الوحيد القادر على القيام بمثل هذه العملية. نعم، شخص واحد فقط في العالم، شيطان حقيقي في شكل إنساني، تجسيد حقيقي للشر، اسمه يهوذا، يمكنه أن يفعل هذا! شعر نيك بالغضب يغلي بداخله.
  
  
  وتابع هوك: “في رسالته إلى الرئيس، يدعي يهوذا أن الغواصات المتبقية اختفت أيضًا أثناء اختبار سلاح سري قام بتطويره. إن القارب X-88 الذي سرقه هو أحدث إنجاز للتكنولوجيا العسكرية الأمريكية، وهو الرائد في قواتنا البحرية. أنا لا أتحدث حتى عن الطاقم.
  
  
  قال نيك: "إذا لم ندفع له، فسوف يبيعها للعدو". وإذا دفعنا فأين الضمانات بأن هذا سينتهي؟
  
  
  "صحيح تمامًا" ، أومأ هوك برأسه. "لهذا السبب اجتمعنا جميعًا هنا لهذا الاجتماع."
  
  
  دخل ممثل إسرائيل في المحادثة: "ليس هناك سبب للأمل، في ألا يتصرف هذا المهووس بنفس الطريقة مع الدول الأخرى". بعد كل شيء، تأتي الشهية، كما تعلمون، أثناء تناول الطعام. يريد أن يركع العالم كله على ركبتيه. لقد قدمنا لرئيسك جميع المعلومات التي لدينا حول هذه المسألة. ربما سنكون قادرين على إعادة إنشاء صورة أكثر أو أقل وضوحًا شيئًا فشيئًا.
  
  
  وقال هوك: "في الوقت الحالي، هناك شيء واحد واضح فقط، إذا لم ندفع في الأيام الخمسة المقبلة، فسوف يستولي يهوذا على المزيد من الغواصات ويطالب بمزيد من المال مقابلها".
  
  
  - ولكن كيف بحق الجحيم تمكن من القيام بذلك؟ - هتف نيك. "لا يمكنك أن تأخذ غواصة تحت ذراعك وتبحر بها بعيدًا!" والغواصات مجهزة بالرادارات والسونار وأنظمة الإنذار المبكر وغيرها من أجهزة الحماية المتطورة. ماذا يحدث لكل هذه المعدات؟ لماذا لا يعمل؟
  
  
  هز هوك كتفيه قائلًا: "يهوذا يحيده بطريقةٍ ما". "إنه يستخدم شيئًا يعطل تمامًا جميع أنظمة الكشف والإنذار الخاصة بالقارب. ليس لدينا أي فكرة عن نوع الجسم الذي يجب أن نبحث عنه، لكن من الواضح أنه شيء قوي وضخم، ولا شك أنه متمركز في مكان ما. الغواصة X-88 وطاقمها محتجزون هناك الآن. أمامك خمسة أيام لاكتشاف هذه القاعدة وتعطيل عملية يهوذا التالية. وبالطبع، إنقاذ قاربنا وطاقمه.
  
  
  ابتسم نيك على نطاق واسع وصنع عيونًا ساذجة كبيرة.
  
  
  - اعتبر أن طلبك قد تم تنفيذه بالفعل يا سيدي! - هتف بمرح، وألقى نظرة ساخرة على جميع الحاضرين. وبالحكم على وجوههم الجادة، كانوا يميلون إلى تصديق ذلك.
  
  
  عقد هوك حاجبيه وألقى نظرة عتاب على نيك واستمر وكأن شيئًا لم يحدث:
  
  
  - دعونا الآن نفكر في جميع المعلومات المتوفرة لدينا أيها السادة!
  
  
  أدار الفرنسي عينيه بحزن نحو السقف عند سماع هذه الكلمات: من الواضح أنه لم يكن هناك الكثير من المعلومات.
  
  
  قال هوك بنبرة هادئة: "لذا، هذا ما لدينا تحت تصرفنا، أيها العميل رقم ثلاثة". "أولاً، نحن نعلم أنه، على الرغم من براعته في مثل هذه الحيل، لا يمتلك يهوذا المعرفة التقنية والعلمية الكافية لإنشاء مثل هذا السلاح الخارق. "في هذه المناسبة، أود أن أقول بضع كلمات للسيد ديبول"، أومأ برأسه نحو الفرنسي.
  
  
  — لقد سمعتم بالطبع عن عالم الأحياء الفرنسي فرانسوا سانغ واكتشافه المثير في مجال الأبحاث تحت الماء وقدرة الإنسان على العيش في قاع البحر. منذ حوالي عام ونصف، اقترب أحد معارفه من هذا الأستاذ، الذي قال إنه يستطيع إنشاء جهاز تحت الماء قادر على التحكم في العالم بأكمله. لم يكن فرنسيا، كان اسمه هارولد فراتكي. عرفه البروفيسور سانج باعتباره متخصصًا لامعًا في علم الأحياء البحرية، لكنه في الوقت نفسه سمع الكثير عن شخصيته السخيفة ومراوغاته الغريبة. والحقيقة أن هذا العالم كان معروفًا بين زملائه بأنه مهووس جنسيًا. علاوة على ذلك، تم القبض عليه بتهمة إغواء الفتيات الصغيرات واستخدام المخدرات لأغراض دنيئة. تم طرده من جامعة السوربون لإبقائه طالبًا بالقوة في غرفته. لم يتورط البروفيسور سانج في مثل هذا النوع الحقير وطرده من الباب وأبلغ جهاز الأمن باقتراحه الغريب. لقد حاولنا العثور على هارولد فراتكي، ولكن يبدو أنه اختفى في الهواء...
  
  
  وطلب هوك من الممثل الإسرائيلي آرون كول الاستمرار.
  
  
  بدأ كلامه قائلاً: "منذ حوالي عام، قُتل تاجر بشر على الحدود مع الأردن". كان هذا الرجل يعمل في توريد الفتيات للمشترين الأثرياء، ومعظمهم من العرب واليابانيين. لقد وجدنا اسم هارولد فراتكي في قائمة عملاء الرجل المقتول. مشبوهة بعض الشيء، أليس كذلك؟
  
  
  قال نيك: "هذا كله مثير للاهتمام للغاية". — يمكن تتبع سلسلة مثيرة جدًا للاهتمام: تاجر سلع بشرية - عالم عرضة للانحراف الجنسي - الشرير يهوذا. ولكن كيف يمكنني العثور على هذا الشرير؟ بصراحة، لا أستطيع حتى أن أتخيل من أين أبدأ...
  
  
  "لقد وضعنا بعض البيانات الإضافية حول هذه المشكلة في أحدث جهاز كمبيوتر لدينا." - قال هوك. "وعلى وجه الخصوص، فإن نتائج التحليل المختبري لتركيبة الحبر والورق في رسالة يهوذا للرئيس، المرسلة من واشنطن قبل ثلاثة أيام، بيانات عن تركيبة الماء والهواء في المنطقة التي اختفت فيها الغواصة، وكذلك كما هو الحال في ست مناطق أخرى من العالم حيث يوجد أكبر عدد من الجزر الصغيرة والجزر المرجانية، التي لم يتم تحديدها على الخرائط.
  
  
  وقال الكابتن هوتشكينز: "بالطبع، تم أخذ مناطق أعماق البحار فقط في الاعتبار، حيث أن جميع الغواصات المفقودة نفذت غارات على أعماق كبيرة".
  
  
  وأوضح هوك: "تم تكليف الكمبيوتر بتحديد المنطقة المحتملة لاختفاء القوارب، وبالتالي البحث".
  
  
  قال نيك مفكرًا: "في رأيي، عليك أن تنظر إلى البحر الكاريبي، بالقرب من جزر الأنتيل الصغرى وجزر ليوارد على طول ساحل فنزويلا".
  
  
  زم هوك شفتيه، ونظر بشكل صريح إلى زملائه الأجانب. كل ثلاثة منهم كان فكهم السفلي معلقًا مفتوحًا. وكان الفرنسي أول من تعافى من دهشته:
  
  
  - رائع! - صاح. - هذا أبعد من الثناء!
  
  
  قال الإسرائيلي: "لست بحاجة إلى أي جهاز كمبيوتر مع هؤلاء الموظفين". - هذا أمر استثنائي!
  
  
  "لقد خمنت للتو،" نظر نيك إلى الأسفل بتواضع. - هذه صدفة محضة.
  
  
  ومضت أمام مخيلته خريطة للبحر الكاريبي، حيث امتدت جزر الأنتيل الصغرى في الجزء الشرقي منها مثل الهلال. بدأت مناطق أعماق البحار خلف جزر لوس روكيس. ويمكن استبعاد الجزر الكبيرة مثل أروبا وكوراكاو وبونير في الجزء الغربي من هذه السلسلة بأمان، نظرًا لحركة الشحن المزدحمة بينها. وبدلاً من ذلك، كان ينبغي الاهتمام بالجزر الصغيرة الواقعة خلف شعاب كوراكاو المرجانية وتلك الواقعة شرقها. قاطع صوت هوك أفكار نيك.
  
  
  قال: "سوف تحتاج إلى غطاء لبحثك". "في الوقت الحالي، تعمل هناك بعثة لعلم المحيطات برئاسة الدكتور فريزر. وهذا حظ عظيم بالنسبة لنا. كان الدكتور فريزر سعيدًا جدًا بتلقيه منا المعدات اللازمة للبحث. وأنت، نيك، ستعمل كجزء من المجموعة كممثل للبحرية الأمريكية: كان هذا هو الشرط الرئيسي لمساعدتنا في الرحلة الاستكشافية.
  
  
  "لذا فإن قائد البعثة لا يعرف من أنا حقًا؟" - أوضح نيك.
  
  
  "بالضبط،" أومأ هوك برأسه.
  
  
  - لكن هل كان لدينا الحق الأخلاقي في تضليله أيها الرئيس؟ - عبوس نيك. "هل أنت متأكد من أنه كان سيقبل المساعدة منا لو كان يعرف الغرض الحقيقي من مهمتي؟" ففي النهاية، نحن نعرض علماء المحيطات للخطر! يهوذا ليس مزحة...
  
  
  ابتسم هوك: "لا يوجد خطر". — يتم تنفيذ الرحلة الاستكشافية بشكل قانوني تمامًا، لذا لا داعي للذعر يا نيك.
  
  
  تنهد كارتر بشدة: شيء غير متوقع يمكن أن يحدث دائمًا. لكن هوك ظل وفيا لمبدأه - استغلال كل فرصة لتحقيق هدفه، وأحيانا يخاطر بحياة الآخرين. إذا سارت الأمور بسلاسة، فلن يدرك العالم الساذج حتى مدى الخطر الذي تعرض له عند قبول المساعدة من الجيش. ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك، فسيتعين عليه أن يندم عليه.
  
  
  - الآن لديك ساعة أقل من الوقت للعثور على يهوذا وX-88 المفقود! — وقف هوك، موضحًا أن الإحاطة قد انتهت.
  
  
  قال نيك بمرارة: "آسف يا سيدي، لقد كنت ثرثارًا بعض الشيء".
  
  
  "لا بأس، العميل رقم ثلاثة،" ابتسم هوك في زوايا شفتيه. — قم بإلقاء نظرة على قسم المؤثرات الخاصة، لقد قاموا بإعداد معدات جديدة للغوص لك. سوف يشرح لك ستيوارت كل شيء بمزيد من التفصيل. انت حر.
  
  
  كما وقف الأشخاص الثلاثة الآخرون الذين كانوا حاضرين في الاجتماع، ولوح نيك لهم وداعًا. نظروا إليه وكأنه رجل ميت في جنازة. حسنًا، ربما كانوا على حق، فكر نيك. كان أمامه أقل من خمسة أيام للعثور على ما كان يهوذا يخفيه لأكثر من عام. ليس احتمالا مشرقا جدا!
  
  
  متجهًا إلى قسم المؤثرات الخاصة، حاول نيك مرة أخرى تحليل ما سمعه في مكتب الرئيس. لذلك، كان هناك ما لا يقل عن ثلاثمائة شخص على متن الغواصات المفقودة. على الأرجح ماتوا. الآن يهوذا يعوق مائة بحارة آخرين. صر نيك على أسنانه: هذه المرة لن يتمكن الوغد من الهروب منه! وستكون هذه معركتهم الأخيرة.
  
  
  استقبل ستيوارت نيك بابتسامة مبهجة لطفل يتلقى لعبة جديدة. استمع نيك بعناية لتعليمات رئيس القسم الفني بشأن تشغيل معدات الغوص، وهو يعلم جيدًا أن حياته خلال رحلته القادمة إلى المجهول ستعتمد على هذه المعدات.
  
  
  وخلص ستيوارت إلى القول: "سوف تسافر إلى بورتوريكو على متن طائرة ركاب". — سيتأكد رئيس قسم الخدمة الجوية المحلية من نقلك إلى السفينة. ليس على العلماء أن يخمنوا أي شيء؛ سيتم تقديمك لهم على أنك الكابتن كارتر من مكتب علم المحيطات التابع للبحرية. أتمنى أن تفهم كل شيء. أتمنى لك التوفيق!
  
  
  أومأ نيك برأسه، وأخذ المعدات الخاصة وغادر المكتب. الآن أصبحت كل ثانية ثمينة. وبعد أن وصل إلى نيويورك دون أي مشاكل، استقل الطائرة التي كان من المفترض أن تقله إلى بورتوريكو. كان الصالون مليئا بالسياح المبتهجين ورجال الأعمال والمصطافين الذين قرروا زيارة أقاربهم. مقابل نيك جلست فتاة لطيفة كانت قد ربطت حزام الأمان بالفعل. لقد كانت تشع بالبهجة والحماس والطاقة التي تتميز بها معظم الفتيات الريفيات. كان لديها شعر بني، وخدود بلون التفاح، وثديين ممتلئين تحت سترة برتقالية فوق تنورة زرقاء. كانت لديها أرجل ممتلئة قليلاً، ولكن تم تعويض ذلك من خلال نحافتها وبشرتها الناعمة اللذيذة. ولم تكن الفتاة ترتدي جوارب وكانت ترتدي حذاءً مسطحاً.
  
  
  قال نيك بهدوء، وهو يلاحظ الارتباك على وجهها المفتوح: "لا تقلقي". - الطائرة ستقلع .
  
  
  - هل هو حقا ملحوظ إلى هذا الحد؟ - ضحكت. - كما تعلم، ليس لدي أي خبرة في الطيران على الإطلاق، على عكسك...
  
  
  - لماذا قررت أن لدي ذلك؟ - سأل نيك بابتسامة.
  
  
  أجابت: "أنا لا أعرف نفسي". - تبدو كشخص لديه خبرة كبيرة في كل شيء.
  
  
  ابتسم نيك: وعدت الرحلة بأن تكون ممتعة. لقد أحب هذه الفتاة ذات التفكير البسيط أكثر فأكثر. وعندما أقلعت الطائرة أخيرًا وكانت في طريقها، طلبوا الكوكتيل وبدأوا في الحديث. أخبرت بيتي لو رولينغز رفيقها في السفر عن نفسها عن طيب خاطر. وُلدت بين حقول الذرة في نبراسكا، ولم تنتقل إلى المدينة الكبيرة إلا قبل عام. في مكانها الجديد، لم تكن تنتظرها الفرح والانطباعات السارة فحسب، بل كانت تنتظرها أيضًا الهموم والأحزان. كان عليها أن تواجه صعوبات كبيرة. قدم نيك نفسه لها على أنه مستكشف أعماق المحيط يُدعى تيد مالون، متجهًا في رحلة عمل أخرى. وكانت الاحتياطات على متن طائرة مزدحمة غير ضرورية على الإطلاق: فمن يدري من يستمع إلى ثرثرتهم غير المؤذية؟ |
  
  
  – هل ستقضي إجازة في بورتوريكو؟ - سأل نيك محاوره البهيج، الذي كان فضوله الساذج وعفويته يمسه ويسليه بشكل متزايد.
  
  
  - أوه لا! - صرخت بصوت عالٍ، وأصبحت فجأة متحمسة بشكل غريب. – يجب أن يقابلوني هناك ويأخذوني إلى مكان عملي الجديد. بصراحة، أنا قلق جدًا، بل وخائف قليلاً... ففي نهاية المطاف، سترسل لي الشركة طائرة خاصة!
  
  
  - ما نوع هذا العمل؟ - كان نيك حذرا.
  
  
  "سأكون سكرتيرًا لرجل أعمال ثري مسن، وناسك مُسرف يعيش على جزيرة. لقد تم تحذيري من أن عدد موظفيه محدود للغاية - مساعد وعدد قليل من الخدم. تخيل أنني سأحصل على الجزيرة بأكملها تحت تصرفي! قيل لي أن واجباتي لن تكون مرهقة للغاية.
  
  
  - كيف وجدت مثل هذه الوظيفة؟ - سأل نيك، مفتونًا بما سمعه.
  
  
  – قرأت الإعلان في الصحيفة! - أجاب بيتي لو. - يتم التوظيف من قبل شركة التوظيف Walton Implementation Agency. يا إلهي، ليس لديك أي فكرة عن نوع الاختبار الذي أعطوني إياه! لقد أرهقتني هذه المقابلات والاختبارات تمامًا! كان علي أن أخبرهم بكل التفاصيل، لقد كانوا مهتمين حرفيًا بكل شيء صغير: هل لدي عشاق، ومن صديقاتي، وأين والدي وكل هذه الأشياء. قالوا إنني سأضطر إلى العيش لعدة أشهر في عزلة تامة عن العالم كله في هذه الجزيرة، لذا كان من الأفضل لي أن أرفض على الفور إذا لم أتحمل الانفصال عن العائلة والأصدقاء جيدًا. لكنني أعيش بمفردي منذ أن كنت في الثامنة عشرة من عمري، وتوفي والداي منذ وقت طويل. عندما توفيت عمتي قبل عام، قررت الانتقال إلى نيويورك. لذلك اجتزت الاختبار وتم قبولي في الوظيفة.
  
  
  نيك، فقط في حالة، كرر عقليًا وحفظ اسم شركة التوظيف، دون أن يعرف حتى ما إذا كان سيكون مفيدًا له، ولكنه يطيع بعض المشاعر القلقة الداخلية. فالزمن كعادته سيضع كل شيء في مكانه..
  
  
  جاء صوت الطيار العالي والواضح من مكبر الصوت الموجود على متن الطائرة:
  
  
  "سيداتي وسادتي، هناك ضباب كثيف فوق بورتوريكو، لذا من المرجح أن تكون طائرتنا هي الأخيرة التي تهبط في هذه المنطقة خلال دقائق قليلة." الرجاء ربط أحزمة الأمان. كنا سعداء لرؤيتك على متن طائرتنا. نتمنى لكم طيب الإقامة!
  
  
  غمز نيك بشكل مشجع لبيتي لو الشاحبة، وأجابت بابتسامة ممتنة. وسقطت الطائرة وسط ستارة كثيفة من الضباب وهي تستعد للهبوط. من الهبوط السلس للآلة الثقيلة، أدرك نيك أن الدفة كانت في أيدي موثوقة وذات خبرة. كان نيك مرتاحًا ظاهريًا، مثل قطة منزلية مدللة، وكان متماسكًا ومتوترًا داخليًا. الضباب المفاجئ يمكن أن يفسد كل خططه.
  
  
  لمست عجلات الطائرة مدرج الهبوط، وتومض أضواء المحطة عبر خصلات الضباب. وسرعان ما أصبح هو وبيتي لو داخل صالة الوصول، حيث كان أول ما فعلوه هو الاستفسار عن وصول الطائرات الخاصة المُرسلة لإحضارهم. للأسف، تحققت توقعات قائد طاقم طائرتهم: لقد كان المطار مغلقًا منذ فترة طويلة أمام الطائرات الصغيرة. أخبرت خدمة الأرصاد الجوية نيك أن الضباب لن ينقشع إلا في الصباح، لذلك لم يكن هناك خيار سوى الاستقرار ليلاً في فندق قريب.
  
  
  نظر نيك إلى بيتي لو واستطاع أن يقول من خلال النظرة على وجهها أنها تشعر بخيبة أمل. أشرق وجه نيك بالرضا التام، على الرغم من أن كل شيء بداخله كان يغلي، كما هو الحال في مرجل جهنمي. كل ما يحتاجه هو أن يخسر اثنتي عشرة ساعة كاملة! كان يهوذا لا يزال في المقدمة بلا منازع. نظر مرة أخرى إلى الفتاة المنكوبة وشعر بالشفقة عليها.
  
  
  قال: "لا تكن أحمق". - سأسليك طوال المساء!
  
  
  أمسكت بذراعه، ومن لمسة صدرها المطاطي على كتفه، شعر نيك بقشعريرة لطيفة.
  
  
  - شكرا لك، تيد! - فتساءلت. "أنا أكره الانتظار، فهو أسوأ من الموت بالنسبة لي." لقد كنت أنتظر هذه الساعة لفترة طويلة - وها أنت ذا! انتظار مؤلم آخر!
  
  
  "لا تنزعجي يا عزيزتي،" تحول نيك إلى نبرة مألوفة، وقرر أن اللحظة المناسبة لذلك قد حان. - أنت بحاجة إلى تسجيل الوصول إلى الفندق وتناول عشاء لطيف. وبما أننا سنبقى عالقين هنا طوال الليل على أي حال، فمن الأفضل أن نستمتع به. هل تتفق معي يا عزيزي؟
  
  
  أومأت الفتاة برأسها بسعادة، واستندت على كتفه، وسمحت له بأخذها إلى بهو الفندق، في محاولة لمواكبة نيك. تبين أن المطعم مريح للغاية، فقد شربوا الكوكتيل ورقصوا وأكلوا ورقصوا مرة أخرى وشربوا الكوكتيل مرة أخرى. هدأت بيتسي تدريجيًا، وعندما وصلوا أخيرًا إلى باب غرفتها، عانقها وسألها بهدوء:
  
  
  - ألا يوجد شيء يزعجك؟ اعتقدت أنك كنت حزينا بعض الشيء. لماذا؟ قل لي كمعترف بك.
  
  
  "فجأة لم أرغب في الذهاب إلى هذه الجزيرة على الإطلاق!" - اعترفت. "لم أحظى بأمسية ممتعة مثل اليوم منذ فترة طويلة." سأفتقدك، تيد!
  
  
  نظرت إلى عينيه بجدية تامة، وابتسم ولمس طرف أنفها بإصبعه بشكل هزلي.
  
  
  قال: "فكرت أيضًا كيف سيكون الأمر بالنسبة لك إذا كنت وحيدًا على هذه الجزيرة". "لكن الناس ينظرون إلى العالم بشكل مختلف. هل فكرت جيدًا عند الموافقة على مثل هذه الوظيفة؟
  
  
  قالت الفتاة: "نعم، وقررت أنها تناسبني". "ولكن الآن بعد أن التقيت بك، لم أعد متأكدا من ذلك." ولو كنت أعلم أننا سنلتقي مرة أخرى، ولو بعد أشهر عديدة..
  
  
  - ولم لا؟ - سأل نيك، يتبعها إلى الغرفة. لقد أحب هذه الفتاة الصادقة. وفجأة احتضنته وهمست:
  
  
  - ساعدني، تيد! تعزيز روحي! ادعمني!
  
  
  قبلها على شفتيها وأغلقت الباب خلفه. تحررت من حضنه، وألقت سترتها البرتقالية على الكرسي، وخلعت بلوزتها، وخلعت تنورتها الزرقاء وسراويلها الداخلية. لم يكن هناك أي شيء مبتذل أو غير لائق في أفعالها، لقد فعلت ذلك بكل بساطة وبشكل طبيعي. اقترب نيك منها، وتمسكت بجسمه البرونزي العضلي بجسدها الأبيض الحليبي بالكامل.
  
  
  "لم أكن أعتقد أنني سأقضي مثل هذه الليلة الرائعة،" تنفس نيك في أذنها.
  
  
  همست: "لم أتوقع ذلك أيضًا يا تيد". "لكنني لا أندم على أي شيء، ولا أخجل من الاعتراف بذلك لك". كما تعلمون، أنا لست مثل هؤلاء المدّعين في المدينة على الإطلاق. عندما تعيش في قرية، فإنك تنظر إلى العالم بشكل مختلف. إذا أردت شيئًا ما، فأنا سعيد به وأقوله مباشرة.
  
  
  قال نيك مبتسماً، وهو يضغط على ثدييها القويين بحلمتيهما الورديتين المنتصبتين: "اصمتي إذن واستخدمي فمك لشيء آخر".
  
  
  عديمة الخبرة في الحب، بيتي لو عوضت هذا النقص بسهولة وعاطفة، واستسلمت له. كانت لديها يدا قويتان، وأخبرته أفضل من أي كلمات عن مدى رغبتها فيه. ارتجف جسدها وتقوس، واهتز وركها تحت جذعه القوي، وخرجت من حلقها صرخات وتنهدات مبتهجة.
  
  
  - اكثر اكثر! - أزيز. - لا تتوقف، من فضلك!
  
  
  غرزت أظافرها في كتفيه، وتأوهت وبكت تحته، وتمسكت به أكثر فأكثر، حتى امتدت أخيرًا فجأة وصرخت من النشوة. ثم استندت إلى الوراء بلا حول ولا قوة على الوسادة المجاورة له، وتلف ساقها اليمنى حول ساقيه، مثل كرمة تلتف حول جذع شجرة عظيمة، وهمست:
  
  
  "الآن لم أعد خائفًا من الوحدة في هذه الجزيرة!" سأتذكر هذه الليلة يا تيد!
  
  
  أمسكت رأسه بكلتا يديها ونظرت في عينيه.
  
  
  - أود أن أكتب لك رسالة! لا أستطيع إعطاء عنواني لأنني لا أعرفه بعد. أعطني ما تريد وسأكتب لك من هذه الجزيرة بمجرد أن تتاح لي الفرصة.
  
  
  ابتسم نيك لها وأعطاها عنوانه في نيويورك، قائلاً إن صديقه المسمى كارتر لا يزال يعيش في الشقة.
  
  
  كتبت بيتي لو ذلك في دفتر ملاحظاتها، وبعد دقيقة واحدة نامت كطفل رضيع، وتكورت على شكل كرة. بعد الانتظار لفترة أطول قليلاً، نهض نيك، وارتدى ملابسه وخرج من الغرفة.
  
  
  وفي غرفته، قام مرة أخرى بفحص جميع المعدات وفكر في خطواته التالية. لا مائة بحار يقبعون في مكان لا يزال غير معروف له، ولا العالم كله، الذي كان هناك تهديد رهيب، يمكن أن ينتظر حتى يبدأ أخيرًا في إكمال المهمة. مقابل هذه الساعات الاثنتي عشرة من الخمول القسري، سيتعين عليه أن يدفع العرق والدم. لكن الضباب اللعين كان لا يزال يطفو عبر النوافذ في خصلات ممزقة، واستلقى نيك على الأريكة وهو يطلق تنهيدة ثقيلة وأغلق عينيه.
  الفصل الثالث
  
  
  أيقظ نيك أشعة الشمس الساطعة والحارة، وقفز من على الأريكة، مثل عداء عند خط البداية سمع صوت إطلاق مسدس البداية. بعد أن اغتسل وحلق ذقنه، سار بسرعة إلى غرفة بيتي لو ليودعها. لكن الغرفة، لدهشته، تبين أنها فارغة. دفع نيك الباب وفتحه، ودعا اسمها. بدلاً من بيتي لو، استدار آسيوي ضيق العينين ورأس منغولي كبير وشخصية ضخمة وحدق فيه. مرر نيك نظرته الثاقبة فوق كتفيه العريضتين وذراعيه الطويلتين، واعتقد أن هذا كان خصمًا جديرًا. كان العملاق يحمل مذكرة في يده، وكان مظروفًا فارغًا ملقى على الأرض بالقرب من قدميه. لاحظ نيك العلامة: إلى تيد مالون. من الواضح أن الغريب كان يقرأ رسالة موجهة إليه، نيك كارتر.
  
  
  "مرحبا يا صديقي" قال بتهديد. - هذه المذكرة مخصصة لي. أين بيتي لو؟
  
  
  أجاب الوحش بصوت منخفض: "لقد غادرت الفتاة". - هل تعرفها؟
  
  
  "لقد التقيت بك بالأمس فقط على متن الطائرة." لكن هذا لا يعنيك.
  
  
  قال المنغولي بنبرة قاطعة: "انسوا الفتاة".
  
  
  قال نيك: "أعطني المذكرة". "وإلا سيكون هناك انهيار رهيب."
  
  
  - ما الضوضاء الأخرى؟ - نظر إليه المغول بعينيه الخرزيتين.
  
  
  قال نيك: "اصطدم رأسك بالأرض"، وانتزع قطعة الورق من يدي العملاق، وركض عبرها بسرعة.
  
  
  "عزيزي تيد! لقد جاءوا بالفعل بالنسبة لي. لا أريد أن أوقظك. لن أنسى أبدًا الليلة الماضية وسأكتب بالتأكيد إلى العنوان الذي قدمته لي. انتظر رسالتي. قبلة. بيتي لو."
  
  
  لم يتوقع نيك الضربة، لقد شعر فقط بانفجار في بطنه، مما جعل عينيه تتحول إلى اللون الأسود ويحبس أنفاسه، فانهار وضرب جبهته على طاولة الليل. أغمي عليه للحظة، وتمدد على الأرض، وعندما أفاق، هز رأسه يائسًا. وأخيراً تركزت رؤيته، ودفع الطاولة التي انقلبت عليه جانباً، ثم وقف على قدميه وهو يتمايل. كان الباب مفتوحا على مصراعيه، والغرفة فارغة. من الصعب أن يستيقظ أي شخص عادي بعد فترة وجيزة من هذه الضربة الساحقة. لم يجرؤ نيك على ملاحقة الوحش في مثل هذه الحالة: كان رأسه ينفصل من الألم، وكان كل شيء يسبح أمام عينيه، وكان الدم ينبض في صدغيه. اتجه نحو النافذة ونظر إلى الشارع. كانت بيتي لو، التي كانت ترتدي سترتها البرتقالية، ورجل يرتدي سترة جلدية، ومنغوليًا عملاقًا، يستقلون سيارة أجرة.
  
  
  ذهب نيك إلى غرفة الاستحمام وشطف نفسه بالماء البارد. صفى رأسه وابتسم بسخرية: لقد أوقعت بيتي لو نفسها في فوضى سيئة، كما اعتقد. لم يكن لدى المتحرر العجوز الذي اشترى هذه المقاطعة البسيطة أي نية لمشاركتها مع أي شخص. لكن هل هذه القصة مبتذلة كما قد تبدو للوهلة الأولى؟ هل هناك شيء مخفي أكثر هنا؟ حسنًا، قرر نيك أنه إذا سمحت له الظروف، فسوف يعود إليها. لكننا الآن بحاجة إلى الإسراع، ولم يعد بإمكاننا تأجيل شؤوننا الخاصة. عاد إلى غرفته، وأخذ أمتعته واستقل سيارة أجرة إلى المطار الصغير، حيث كانوا ينتظرونه منذ وقت طويل. رأى الطائرة البرمائية من بعيد: كُتب على جسمها الأصفر الزاهي ذو الحواف الحمراء بأحرف سوداء كبيرة: رحلة استكشاف أوقيانوغرافية. قام نيك بتسريع وتيرته، واندفع نحوه رجل أشقر طويل يرتدي بنطالًا مموهًا على الطراز العسكري، عاريًا حتى الخصر.
  
  
  - الكابتن كارتر؟ - سأل بمرح. "أنا، بيل هيدوين، جئت لاصطحابك." مرحباً! الطائرة في انتظاركم.
  
  
  - مرحبا بيل! - أجاب نيك وهو ينظر إلى الشاب. كان لديه شخصية سباح ووجه مبتسم لطيف. "لن أسبب لك الكثير من المتاعب." آمل أن أتمكن من إكمال مهمتي بسرعة.
  
  
  قال بيل هيدوين أثناء صعودهم إلى الطائرة: "لقد سمعنا الكثير عنك أيها الكابتن". — تتمتع بسمعة طيبة كمتخصص ممتاز في التيارات تحت الماء. الدكتور فريزر مهتم أيضًا بهذه المشكلة.
  
  
  قال نيك: "هذا رائع"، متمنياً ألا يكون هوك قد بالغ في مدحه كعالم. رفع بيل الطائرة بسلاسة إلى السماء واستقر على المسار المطلوب فوق البحر الكاريبي.
  
  
  - كم عدد الأشخاص في الفريق؟ - سأل نيك.
  
  
  قال الشاب: "سينثيا وأنا". - سينثيا هي زوجتي، لقد تزوجنا منذ شهر واحد فقط، ولكننا نعمل مع الدكتور فريزر منذ أكثر من عام. ثم هناك راي أندرس، فني المختبر، وهاوي طومسون، الميكانيكي، وكونسويلا، طباختنا. وهي محلية من جزيرة بربادوس. وبالطبع دكتور فريزر.
  
  
  "بالطبع"، أومأ نيك برأسه وهو ينظر إلى سطح البحر الأزرق. وسرعان ما ظهرت أمامنا سفينة تحمل نفس النقش على جانبها كما هو الحال على جسم الطائرة البرمائية، بالإضافة إلى اسم "تريتون". كان مركبًا شراعيًا كبيرًا ذو بدن أبيض وسطحًا واسعًا، حيث تمكن نيك من رؤية امرأة ترتدي ملابس السباحة الوردية وهي تلوح لهم. وفجأة فكر في بيتي لو رولينغز. هذه القصة المشكوك فيها كلها ظلت عالقة في رأسه وأثارت أعصابه. كان غاضبًا لأنه لا يستطيع فك تشابكها الآن. قام بيل هيدوين بإيقاف تشغيل المحرك، وهبط على الماء، وتوجه إلى مؤخرة السفينة.
  
  
  وأوضح قائلاً: "هذه سينثيا"، وهو يومئ برأسه نحو الفتاة التي ركضت لمقابلتهما.
  
  
  "هذا ما فكرت به على الفور،" أجاب نيك بجفاف، وكان مشغولاً بأفكار غير سارة حول بيتي لو. لقد كان يميل إلى تولي القيادة بنفسه والذهاب للبحث عن الجزيرة الغامضة. انحنت سينثيا فوق السكة وثبتت الكابل بقوس خاص على مقدمة الطائرة. بعد دقيقة واحدة، صعد نيك بالفعل إلى سطح السفينة وتعرف على طاقمها. تبين أن كونسويلا كانت امرأة سمراء شابة ممتلئة الجسم ترتدي فستانًا مفتوحًا مشرقًا، مع بشرة شوكولاتة فاتحة وشعر بطول الكتفين. اعتقد نيك أن وجودها على متن الطائرة لا يمكن إلا أن يرضي مساعد المختبر والميكانيكي.
  
  
  قالت سينثيا: "الدكتور فريزر في المختبر". "هيا، سوف آخذك إلى مقصورتك، أيها الكابتن."
  
  
  تبعها نيك إلى المقصورة الصغيرة. أول ما لفت انتباهه هو جهاز إرسال لاسلكي محمول على طاولة في الزاوية. ربما كان هوك ينتظر بالفعل أخبارًا منه. غادرت سينثيا، وصعد نيك أيضًا، بعد أن ارتدى ملابس السباحة، إلى سطح السفينة، وأخذ معه بدلة الغوص ومعدات الغوص لوضع كل هذا في المقصورة البرمائية. كان ميكانيكي السفينة قد قام بالفعل بإنهاء خزان الطائرة وإعدادها للطيران.
  
  
  أخفى نيك حذاءه في علبة خاصة مضادة للماء، ومسدسه في الجيب الداخلي لبدلته. رفعت كونسويلا، التي كانت تتشمس على سطح السفينة، نفسها على مرفقها عندما مر بها، وحدقت بإعجاب في شخصيته الإلهية.
  
  
  بالكاد وضع نيك خزانات الهواء في مقصورة الطائرة، واقفاً بقدم واحدة على القارب العائم والأخرى على حافة باب الكابينة، عندما خرجت شقراء طويلة ذات شعر ملتف على شكل كعكة إلى مؤخرة السفينة. تريتون. كانت ترتدي شورتًا وقميصًا. لم يستطع نيك إلا أن يلاحظ أن لديها سيقان طويلة جميلة. كان من الغريب، كما اعتقد، أن بيل لم يخبره بأي شيء عنها. قفز نيك إلى مؤخرة المركب الشراعي وألقى نظرة فاحصة على وجهها. كان للغريب شفاه رشيقة وحسية وأنف صغير مستقيم وعيون زرقاء لامعة.
  
  
  "مرحبًا،" استقبلته، وأعطته ابتسامة باردة قسرية. - أنا دكتور فريزر.
  
  
  تفاجأ نيك وأغمض عينيه. ذلك الابن العجوز للعاهرة هوك لم يلمح له حتى أن قائدة البعثة كانت امرأة. ومع ذلك، ربما لم يكن يعرف ذلك بنفسه، ضحك نيك عقليًا، وتمالك نفسه. ليس من الصعب تخيل ما سيحدث له عندما يكتشف ذلك. لا، لم يكن لدى الرجل العجوز أي شيء ضد الجنس الأضعف، كل ما في الأمر هو أن قلبه كان أكثر هدوءًا عندما لم يكن هناك شيء يصرف انتباه نيك أثناء إكمال مهمته.
  
  
  قال الدكتور فريزر بلهجة صارمة: "آمل أن تترك سفينتنا انطباعًا جيدًا لديك أيها القبطان".
  
  
  أجاب وهو يحدق في ثدييها المثيرين: "نعم، أنا راضٍ تمامًا عن كل شيء".
  
  
  "لقد تلقيت تعليمات لتزويدك بكل مساعدة ممكنة في عملك ووضع برمائي تحت تصرفك." لدي انطباع بأننا الآن يجب علينا جميعًا العمل حصريًا من أجلك، وتأجيل بحثنا إلى أجل غير مسمى.
  
  
  - هل هذا يزعجك؟ - سأل نيك.
  
  
  أجابت ببرود: "لا على الإطلاق".
  
  
  "أنا ممتن للمساعدة التي قدمتها البحرية لبعثتنا، وأنا على استعداد لإثبات ذلك عمليا. ومع ذلك، نود أن نكون قادرين على تنفيذ برنامجنا، وإلا فإن هذه البعثة تفقد كل معناها.
  
  
  نظرت عيون الشقراء الزرقاء إلى نيك بغطرسة وعدم مبالاة، مما أثار لديه رغبة قوية في إسقاط غطرسة هذه الدمية الباردة والإطاحة بها من القاعدة التي وضعت نفسها عليها.
  
  
  ابتسم لها وقال: لن أبقى معك طويلاً. "بعد أن أغادر، المحيط بأكمله سيكون لك يا عزيزتي."
  
  
  - محبوب؟ - تومض عينيها. "أنا لست معتادًا على هذا النوع من المعاملة يا كابتن كارتر".
  
  
  "حسنًا، أنا مستعد لإجراء استثناء في هذه الحالة بالذات وعدم مناداتك بحبيبتي بعد الآن،" ابتسم نيك. - ربما يمكنك أن تذكرني ما هو اسمك؟ سأحاول أن أتذكر.
  
  
  أجابت وهي تقمع غضبها: "الجميع ينادونني باسمي الأخير". - علاوة على ذلك، أنا حقًا دكتور في علم الأحياء. لذلك، أطلب منك مخاطبتي حصريًا كما هو منصوص عليه في منصبي كقائد لهذه البعثة، الدكتور فريزر.
  
  
  - أنا سعيد من أجلك، ولكني لست مثل أي شخص آخر.
  
  
  نظرت إليه الشقراء من رأسه إلى أخمص قدميه ووافقت بابتسامة:
  
  
  "ربما تكون على حق في هذا: أنت في الواقع لست مثل أي شخص آخر." أعترف أنك متخصص ممتاز في مجال عملك، وليس لدي أدنى شك في أنك حققت نجاحًا كبيرًا في دور دون جوان.
  
  
  "ليس لدي ما يكفي من الوقت لهذا"، قاطعها نيك بحدة.
  
  
  - ماذا، ليس لديك الوقت لرعاية الفتيات؟ – رفعت حاجبيها.
  
  
  "لا،" ضحك. "أنا أفضّل النساء يا عزيزتي."
  
  
  "إذا كنت في حاجة إلي أيها الكابتن، فستجدني في مقصورتي"، زملت شفتيها وودعته وتراجعت على عجل، واحمر خجلاً تحت نظرته الساخرة.
  
  
  عاد نيك إلى الطائرة، وقام بفك الكابل، وقام بتشغيل المحرك، وعكس مسار البرمائيات بعيدًا عن المركب الشراعي. ثم أسرع وانطلق بسلاسة، وشعر بأن بيل هيدوين يراقبه باستحسان من سطح السفينة. كان نيك ينوي القيام برحلته الأولى فوق أقرب ثلاث جزر في المنطقة، ثم استكشاف جزر لوس روكيس الأخرى التي لم يتم تحديدها على الخريطة. بعد أن طار حولهم على ارتفاع لائق، نزل واندفع فوق قمم الأشجار، ونظر بعناية في الماء والأرض. عاد نيك إلى المركب الشراعي فقط عندما نفد الوقود من الخزان.
  
  
  أعدت له كونسويلا شطيرة وحاولت بدء محادثة. لقد استمع بصمت إلى ثرثرتها، وهو يمضغ شطيرة وينظر إلى شكلها المثير بمؤخرة عالية وكثيفة نموذجية لنساء الجزيرة، ورفع البرمائيات في الهواء مرة أخرى. هذه المرة اختار مجموعة أخرى من الجزر ودار حولها واحدة تلو الأخرى. بالنسبة للجزء الأكبر، تبين أنها غير مأهولة، فقط في بعضها تمكن من ملاحظة العديد من الأكواخ المصنوعة من القش، والتي لم تشبه على الإطلاق كائنات القاعدة العسكرية.
  
  
  حتى المساء، قام برحلتين أخريين وعاد أخيرًا إلى تريتون، بالفعل عندما ظهرت النجوم في السماء، متعبًا ومنزعجًا. شيء واحد فقط هدأه: كان مقتنعا بأنه لا يوجد شيء مريب في المنطقة. صحيح أنه ما زال هبط على الماء ثلاث مرات، وكان يرتدي بذلة الغوص، ويغطس بمعدات الغطس، ولكن في كل مرة يتبين أنه تم تضليله بواسطة مستعمرات ضخمة من الشعاب المرجانية أو تراكمات الطحالب.
  
  
  عند عودته إلى تريتون، تناول نيك العشاء وشعر بتحسن كبير، على الرغم من أن الساعة غير المرئية استمرت في العد التنازلي للثواني في عقله الباطن، مما يذكره بالمرور السريع للوقت الثمين. لم تجلب الليلة البرودة المرغوبة: كان الجو حارا على سطح السفينة، وكانت الرياح الساخنة تهب. قرر نيك البقاء في سروال السباحة الخاص به، ووقف لبعض الوقت في المؤخرة، ثم طرق بحزم على باب مقصورة الدكتور فريزر.
  
  
  "ادخل" قال صوت صارم.
  
  
  ارتدت الدكتورة فريزر شورتًا جديدًا باللون الأزرق الداكن واستبدلت قميصها بدون أكمام ببلوزة زرقاء فاتحة بأكمام قصيرة، تلائم ثدييها بإحكام، مستديرتين وممتلئتين، مثل النساء الناضجات.
  
  
  - نعم؟ - نظرت إليه ببرود، وهي ترفع نظرها عن المجهر الواقف على الطاولة المستديرة.
  
  
  قال نيك بهدوء: "أحتاج إلى أن يتحرك المركب الشراعي لمسافة خمسين ميلاً على الأقل شرقًا قبل الصباح". "وإلا فلن أتمكن من الطيران حول المنطقة المقصودة بأكملها غدًا، حيث سأضطر إلى العودة كثيرًا للتزود بالوقود".
  
  
  "لكن لا يمكننا أن نزن المرساة فجأة ونغادر هذه المنطقة!" - كان الدكتور فريزر ساخطًا. "نحن نجري تجربة مهمة، حيث نقوم بأخذ عينات من المياه ونصب الفخاخ. وهذا سوف يدمر كل خططنا!
  
  
  "أنا آسف جدًا، لكن لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك"، رفع نيك يديه.
  
  
  اقترح الدكتور فريزر: "يمكنك أن تأخذ معك خزانات الوقود الاحتياطية". - هنا هو الحل لمشكلتك.
  
  
  "حسنًا،" ابتسم نيك. - لقد أقنعتني. ترى كم أنا مرن يا عزيزتي.
  
  
  "اعتقدت أننا انتهينا من هذا مرة واحدة وإلى الأبد، الكابتن كارتر،" لمعت عيون الدكتور فريزر. "من فضلك لا تناديني بـ "حبيبي" أو "حبيبي" بعد الآن.
  
  
  "وأنا لا أحب أن أدعوك بهذا الغبي "دكتور فريزر،" ابتسم نيك. "وبما أنك لا تريد أن تخبرني ما هو اسمك، فسأدعوك "الدكتور فريزر الصغير"، أو حتى أفضل، "الدكتور فريزر يا عزيزي."
  
  
  "اسمي دانييلا،" قالت وهي بالكاد تكبح غضبها.
  
  
  "اسم رائع"، أشار نيك. - لماذا نادراً ما تستخدمينه يا دانييلا؟
  
  
  "يبدو أن الوقت قد حان لكي نضع كل شيء في مكانه، أيها الكابتن كارتر"، حدقت وهي تعقد ساقيها. نظر نيك إلى ركبتيها، ورفع عينيه ببطء إلى فخذيها، ثم إلى بطنها وضرب شفتيه.
  
  
  - الكابتن كارتر! - صرخت دانييلا بصرامة، وخفضت ساقها. - أنا أتحدث معك بجدية. لذا، هذا ما يجب أن أخبرك به أيها الكابتن: أرى من خلالك أنك رجل أفعال، وليس رجل عقل. أنت رجل متعجرف، معتاد على سقوط جميع النساء عند قدميك. أنت ببساطة غير قادر بطبيعتك على النظر إلى امرأة وعدم وضعها عقليًا في سريرك، وهو أمر نموذجي بالنسبة للفرد الذكر المعقد جنسيًا من نوعك، والذي يحتاج دائمًا إلى تأكيد الذات. هل تفهمنى؟
  
  
  "استمر يا دكتور، أنا مفتون،" ابتسم نيك.
  
  
  "أنا لا ألومك على هذا،" واصلت مع تنهد حزين. "وليس لدي شك في موقفك اللطيف تجاهي." على أية حال، أدرك يا كابتن كارتر أنك لا تدرك أن ليس كل النساء إناث بدائيات، مستعدات للاستجابة فورًا لشهواتك الحيوانية. لذلك، أعتقد أنه كلما فهمت هذا الأمر بشكل أسرع، سيكون من الأسهل علينا العمل معًا. هل أوضحت وجهة نظري؟
  
  
  قال نيك مفكراً: "هذا ما كنت أفكر فيه للتو يا دانييلا". "مشكلتك هي أنه على الرغم من أنك تفهم الأسماك جيدًا، إلا أنك لا تفهم الناس على الإطلاق." أنت لا تعتمد على تجربة الحياة، بل على المعلومات التي اكتسبتها من الكتب أو المحاضرات. يجب أن تكتسب المزيد من الخبرة العملية. وإلا ستبقى إلى الأبد فتاة مكتئبة وخائفة وخجولة.
  
  
  - هذا لا علاقة له بي! - صرحت بهدوء. "أنت تقول ذلك فقط لأنني لم أذوب تحت أنظار عينيك الزرقاء الرمادية." حسنًا، هذا أيضًا من الأعراض المميزة. لا يمكنك أن تفهم امرأة تتمتع بعقل متعلم يتحكم بشكل كامل في عواطفها.
  
  
  - هل تتحدث عن نفسك؟ - انفجر نيك من الضحك. "أنا على استعداد لإثناءك عن هذا الآن يا عزيزي."
  
  
  "لن ينجح شيء من هذا القبيل معي،" احمرار وجه دانييلا. - إن الحس السليم للفرد المدرب قادر على قمع أي موجة من العواطف الناجمة عن المحفزات الخارجية.
  
  
  - ألا يجب أن نجري تجربة علمية؟ - اقترح نيك.
  
  
  - ولم لا؟ أنا واثق تماما من نفسي.
  
  
  - هذا عظيم! ابتسم نيك. - وأنا واثق فيك. كل ما تبقى هو الاتفاق على القواعد. أعدك بعدم اللجوء إلى القوة الغاشمة، ووعدك بعدم الهروب مني.
  
  
  ابتسمت دانييلا فريزر عند زوايا شفتيها: "لن أهرب يا كابتن كارتر". "لن أضطر إلى القيام بذلك." ومع ذلك، فمن المثير للاهتمام أن نرى كيف تتضاءل غطرستك.
  
  
  وقف نيك على ارتفاعه الكامل واقترب منها تقريبًا، وكاد يلمس جبهتها بصدره البرونزي العضلي.
  
  
  "لن يحدث لي شيء من هذا القبيل يا عزيزتي،" ابتسم لها وهي تنظر إليه. - لأنني ربما سأفوز بهذه الحجة.
  
  
  - لماذا؟ - سألت بصوت منكمش.
  
  
  "فقط لأنه في قلبك أنت مستعد بالفعل لخسارته"، أجاب بهدوء وغادر المقصورة بصمت مبتسمًا.
  
  
  ذهب نيك إلى السرير وهو يفكر في مدى اختلاف النساء، حتى ولو في المظهر فقط. على سبيل المثال، لم تحاول بيتي لو إخفاء مشاعرها الطبيعية، لكن دانييلا مختلفة تمامًا وسرية وباردة. وبطبيعة الحال، إذا تعمقت، ستجد أنه لا يوجد فرق كبير بينهما. لم يكن لديه شك في ذلك. هذه السيدة المتعلمة المتغطرسة لديها رأي كبير في نفسها. حسنًا، سيكون من الممتع ترويضها، الأمر المؤسف الوحيد هو أنه لا يوجد وقت لذلك على الإطلاق. علينا أن ننظر، أن ننظر بسرعة إلى قاعدة يهوذا...
  
  
  بهذه الفكرة، نام نيك في تلك الليلة الخانقة.
  الفصل الرابع
  
  
  انزلق شريط أزرق سماوي من البحر الكاريبي الدافئ تحت جناح طائرة صغيرة أحادية السطح، وتولى نيك القيادة فجأة، ودخل الدائرة الثانية فوق سلسلة من الجزر الصغيرة، مع أكواخ الصيد وشباكهم معلقة حتى تجف على الشاطئ.
  
  
  عند الفجر، قبل المغادرة، أرسل لهوك رسالة من كلمة واحدة: "لا". مثل هذه الرسائل مزعجة بنفس القدر عند إرسالها واستقبالها، حتى أن عظام خد نيك كانت متشنجة من الحزن. ولكن الآن، وهو يطير فوق الأمواج، استرخى قليلاً، متذكراً الحادثة المضحكة التي حدثت هذا الصباح عندما كان يستحم، وابتسم.
  
  
  تقع حجرة الاستحمام المشتركة في الجزء الأوسط من المختبر العائم. عندما خرج من مقصورته، تفاجأ بسماع صوت الماء واستدار ليرى شخصًا آخر كان يغتسل في هذه الساعة المبكرة. تُركت بذلة نيك على متن الطائرة، وكان يرتدي فقط سروال السباحة الخاص به. مشى على رؤوس أصابعه إلى كشك به ستارة مسدلة من الجلد الزيتي، وسحب بهدوء منشفة من الحانة وقرأ اسم المالك في الزاوية - "دكتور فريزر"، المطرز بخيط أحمر. تجمد نيك وانتظر. وسرعان ما خرجت يد امرأة لطيفة من تحت الستارة وبدأت أصابعها الممدودة تتحسس الأرض المبتلة.
  
  
  "دعني أساعدك"، قال نيك وهو يعلق المنشفة على كتف دانييل العاري، لكنه لم يفلت أحد طرفيها من يده. سحبت الستارة بإحكام، وسحبت المنشفة نحو نفسها، لكن نيك لم يتركها. ضرب ذراعها اليمنى الممدودة بيده اليسرى، ووجد إبطها ومرر كفه على بشرتها المخملية. تجمدت دانييلا وهي تحبس أنفاسها. سحب نيك يده للخلف، وترك المنشفة، واتجه بسرعة نحو المخرج. اندفع القماش الزيتي من خلفه، وقفزت دانييلا من الكشك، وتحدق به، لكن نيك لم يلتفت.
  
  
  عطس المحرك واختنق وزأر وعطس مرة أخرى. نظر نيك إلى الآلات: كان كل شيء طبيعيًا. وفي الأسفل كانت هناك مساحات خضراء مورقة لجزيرة غير محددة على الخريطة؛ وهي جزيرة مرجانية ضيقة تمتد على طول الساحل. فجأة، بين السطح اللازوردي الذي لا نهاية له، لاحظ نيك مركبًا شراعيًا ذا صاريتين: أظلم مع مرور الوقت، مع تقشير الطلاء، وكان ينجرف بأشرعة منخفضة. طار نيك فوقها على ارتفاع منخفض جدًا ثلاث مرات، لكنه لم يلاحظ وجود روح حية واحدة على سطح السفينة. نبهه ذلك، وكان على وشك الهبوط، لكن المحرك بدأ يتعطل مرة أخرى، بسبب ارتفاع درجة الحرارة بسبب الاستخدام المفرط، وتوجه نيك إلى تريتون، مما أدى إلى خفض السرعة بحكمة: كل ما كان عليه فعله هو أن يجد نفسه على الأمواج في المنتصف. من البحر الكاريبي وإضاعة الله يعلم كم من الوقت الثمين!
  
  
  بعد أن وصل بأمان إلى السفينة الأم، قام بربط البرمائيات بمؤخرة تريتون وطلب منه، باستدعاء الميكانيكي، العمل على المحرك. قال طومسون إن بعض عزل الأسلاك قد احترق وسيستغرق الأمر ساعتين على الأقل لإصلاح المشكلة. تنهد نيك بشدة، وخرج من المقصورة، وبعد أن انتقل إلى المركب الشراعي، اقترب من العلماء المزدحمين بالقرب من السكة الحديدية بجانب الميناء.
  
  
  كان بيل هيدوين يعبث برافعة ديريك معلقة فوق كرة فولاذية كبيرة تهتز على الأمواج، محاولًا رفع جهاز تسجيل من بطنه عبر الفتحة المفتوحة دون أن يعلق بالكابل الموجود على الزوائد الأسطوانية الطويلة البارزة من جوانب الرافعة. الكرة، مثل مخالب الأخطبوط. وقفت دانييلا، التي كانت ترتدي ملابس السباحة الكاشفة، واضعة إحدى قدميها على الكرة والأخرى على جانب السفينة.
  
  
  -من أين جاء هذا الشيء؟ - سأل نيك.
  
  
  قال بيل هيدوين مبتسماً: "اصعد من قاع البحر". "لقد غمرتها المياه لمدة ثلاثة أيام، وسجلت المعلومات الواردة على الشريط. الآن سوف ينزل الدكتور فريزر إلى القاع مرة أخرى لأخذ عينات من التربة وعينات أخرى من العالم تحت الماء. يتيح لنا "الأخطبوط" الخاص بنا الحصول على مواد فريدة للبحث.
  
  
  – إلى متى ستبقى تحت الماء؟ سأل نيك دانييلا.
  
  
  قالت ببرود: "ساعة، وربما ساعتين"، وهي تنظر إليه بنظرة غير ودية، ومن الواضح أنها لا تغفر له نكتته الصباحية أثناء الاستحمام.
  
  
  وقال بابتسامة آسرة: "أريد أيضًا أن أغوص إلى القاع". "البحرية مهتمة جدًا بمثل هذه الأشياء."
  
  
  تومض ظل من الشك في عيني دانييلا: لم تكن تريد أن تأخذ نيك معها، لكنها لم تجرؤ على رفض ذلك في حضور الآخرين، خاصة وأن هناك مساحة كافية في الغواصة لشخصين.
  
  
  قالت أخيرًا: "حسنًا، اتبعني إلى الداخل". - فقط احرص على عدم إتلاف المعدات.
  
  
  أومأ نيك برأسه بلطف، وتبع شكلها الجميل عندما اختفت في الفتحة، وتبعها.
  
  
  تم تصميم "الأخطبوط" بحيث لا يمكنك الاستلقاء بداخله إلا على كراسي خاصة ومراقبة العالم تحت الماء من خلال نافذة منحنية ضيقة مصنوعة من زجاج خاص. أمسكت دانييلا بأذرع التحكم، وسُمع صوت رنين معدني لغطاء الفتحة أثناء إغلاقها، وبدأت الكرة الفولاذية في الغرق في البحر. خارج النافذة، بدأ الماء يغلي ويغلي، وهسهس الأكسجين المتدفق إلى الغواصة لمعادلة الضغط، وسرعان ما أبلغت دفعة خفيفة في الأسفل نيك أنهم وصلوا إلى القاع.
  
  
  ضغطت دانييلا على الزر، فصدر صوت المحرك بهدوء، وتحركت الكرة الفولاذية بسلاسة للأمام على أرجلها العنكبوتية. نظر قطيع من الأسماك المخططة الفضولية من خلال النافذة، واختفت في الطحالب، وهي راضية تمامًا عما رأوه. هنا سبحت كاتالينيتا ذات اللون الأصفر والأزرق على مهل، يتبعها سنوك فضي ضخم، يحرك بفخر زعانفه وذيله الليمونيتين. التقط "الأخطبوط" ببراعة جزيئات صغيرة من القاع وأغصانًا مرجانية صغيرة بمخالبه، ووضعها في عبوات فولاذية مثبتة على جدران الكرة.
  
  
  - لعنة! - انفجرت دانييلا. - مقياس العمق عالق!
  
  
  وبالفعل، قفز أحد القضبان من السكة. وصل نيك إليها، وانحنى في وضع حرج، لكن الرغبة اللعينة لم تكن تريد أن تذهب إلى مكانها، وكان عليه أن يتحرك أبعد من ذلك، ويريح رأسه على فخذ دانييلا. في محاولة لعدم تشتيت انتباهه عن طريق دراسة أجزاء أخرى من جسدها الساخن، شعر بالقضيب، وبعد إدخاله في الدليل، بدأ في تقويمه. لم يكن من الممكن القيام بذلك في غواصة الأعماق الضيقة إلا عن طريق الضغط على جسده بالكامل على دانييل، ورفع نيك نفسه بين ذراعيه، وتحوم فوقها للحظة، في مواجهة وجهها المحمر.
  
  
  "شكرًا لك،" تنفست بصوت أجش، ولامست صدره المنتفخ بصدره القوي وحاولت عبثًا الحفاظ على تعبير غير عاطفي على وجهها. لكن التنفس السريع والأسنان المشدودة والعضلات المتوترة كشف عن رغبتها المتزايدة في التشبث به وتقديم شفتيها لقبلة ساخنة. كانت عيناها الزرقاوان نصف جفون، وألقت رأسها إلى الخلف، وفقدت السيطرة على نفسها، لكن نيك انقلب عليها واستأنف وضعه السابق على كرسيه. تنفست دانييل الصعداء واسترخت، بينما واجه نيك صعوبة في قمع ابتسامة منتصرة.
  
  
  ضغطت دانييلا على الزر مرة أخرى، وبدأت الغواصة في الارتفاع إلى السطح.
  
  
  بعد أن صعد على سطح تريتون، هتف نيك بإعجاب مؤكد:
  
  
  - لقد كان رائعًا! حصلت على الكثير من الانطباعات الجديدة. وأنت؟ - نظر عن كثب إلى دانييلا.
  
  
  وبدون أن ينبس ببنت شفة، أدار الدكتور فريزر ظهرها إليه وابتعد بشكل مهيب. ابتسم نيك خلفها للتو: كانت تجربته الأولى في إزالة عواطف سيدة متعلمة متعجرفة من سيطرة عقلها المدرب ناجحة للغاية.
  
  
  أخبره الميكانيكي أن المشاكل قد تم حلها وأن الطائرة جاهزة للطيران. شكره نيك، ودخل على الفور إلى قمرة القيادة ورفع البرمائيات في الهواء. لقد طار مرة أخرى فوق المركب الشراعي الغريب، على أمل أن يرى شخصًا ما على متنه هذه المرة، ولكن دون جدوى مرة أخرى. وقرر استئناف فحص السفينة المشبوهة في الصباح، وعاد إلى تريتون.
  
  
  عند دخوله إلى مقصورته، كان أول شيء فعله نيك هو إرسال رسالة إلى هوك. كانت تتألف من نفس الكلمة الرهيبة: "لا". ثم سقط على السرير وأغمض عينيه معتقدًا أنه على ما يبدو سيتعين عليه أن يشرب كأس الهزيمة المريرة. كان هناك بالفعل طعم غير سار في فمي. سرعان ما غفا نيك، وعندما استيقظ، شعر باليقظة والراحة والجوع. ارتدى بنطالًا وقميصًا، وذهب إلى المطبخ، وأعد لنفسه شطيرة، ثم عاد إلى الكابينة عبر الممر الضيق. كان هناك ضوء يأتي من تحت باب مقصورة دانييلا. طرق نيك ودفع الباب - ففتح ورأى أن المقصورة كانت فارغة. صعد نيك إلى سطح السفينة، ولم تكن هناك روح هناك أيضًا. انزلق المركب الشراعي بتكاسل على طول سطح الماء، مضاءً بضوء النجوم الساطعة. كان نيك يستنشق الهواء الدافئ المالح بسرور، ويتمدد ويستمع: من الأسفل، من غرفة المعيشة، يمكن سماع أصوات هوي وراي أندرس وكونسويلا المتحركة وهم يلعبون الورق. تم إطفاء الأنوار في مقصورة بيل وسينثيا، الأمر الذي لم يفاجئ نيك على الإطلاق، لكنه جعله يبتسم فقط. طفت غواصة الأعماق على مضض بجانب جانب الميناء، وتم تثبيت فتحةها. "ولكن أين دانييلا إذن؟" فكر نيك بقلق ونظر إلى ساعته. أظهرت الأيدي نصف الساعة العاشرة. - متى غادرت المركب الشراعي؟ وأين يمكن أن تذهب في وسط البحر الكاريبي؟
  
  
  جلس نيك على حبل الحبال بجوار قارب النجاة واختبأ. وأخيرا، اشتعلت سمعه الحساس دفقة هادئة في البحر. واقفا، أطل في الظلام ورأى طوفًا مطاطيًا يقترب من السفينة. جلست عليها دانييلا فريزر بملابس السباحة، وشعرها منسدل إلى الخلف على شكل كعكة، وهي تعمل بثقة باستخدام المجذاف. مختبئًا في الظل، شاهد نيك وهي تتسلق سلم الحبال على سطح السفينة تريتون وتسحب الطوافة من الماء. ثم أطلقت الهواء خارجًا، ولفته، وأمسكت باللفافة تحت ذراعها، وأسرعت إلى أسفل السلم إلى مقصورتها.
  
  
  خدش نيك بعناية بقايا ذقنه بأظافره. لقد تعلم منذ فترة طويلة أنه في بعض الأحيان يصبح المستحيل ممكنا، وجعل الشكوك هي المعيار الرئيسي في تقييم العالم من حوله. فهل سقط هوك فعلاً في الشباك الماكرة التي نصبها يهوذا؟ بعد كل شيء، توقعت عبقرية الشرير هذه بلا شك أنه سيواجه عاجلاً أم آجلاً عميلاً للخدمة الخاصة الأمريكية، ولم يستطع إلا أن يفكر، مثل لاعب شطرنج متمرس، في مزيج من الاستجابة. ربما كان لديه شعور بأنهم سيبحثون عنه في هذه المنطقة بالذات من البحر الكاريبي، وقام بإعداد دكتور فريزر كطعم. وأخذ هوك الطعم! لقد لاحظ نيك الكثير من الحقائق المشبوهة خلال الأيام القليلة الماضية! صدفة؟ بالكاد. قرر نيك كارتر: "على أية حال، يجب أن نراقب دانييلا ونكتشف أين تختفي ليلاً".
  
  
  في اليوم التالي لم تبدد شكوكه المظلمة. طار حول قطاع واحد - ومرة أخرى دون جدوى. ولكن هذه المرة عاد إلى تريتون قبل غروب الشمس. بعد أن أرسل هوك تقريرًا مخيبًا للآمال، أطفأ نيك الضوء في المقصورة، واستلقى على السرير وانتظر حلول الظلام. عندما غطى الظلام المركب الشراعي بالكامل، خرج ببطء من الكابينة واختبأ خلف السلم المؤدي إلى غرفة المحرك.
  
  
  لم يكن عليه الانتظار طويلا. تركت دانييلا الضوء في مقصورتها، وهي ترتدي ملابس السباحة، وخرجت إلى الممر مع طوف مطاطي تحت ذراعها وصعدت إلى سطح السفينة. ذهب نيك بسرعة إلى مقصورته، وارتدى بذلة الغوص التي كان قد حملها بحكمة من البرمائيات، وركض إلى الطابق العلوي في اللحظة التي كان فيها رأس دانييلا الأشقر على وشك الاختفاء بين الأمواج.
  
  
  أطل البدر من خلف السحب، وسقط نيك، وهو يشد أحزمة الغوص، إلى الخلف في الماء. أثناء السباحة تحت الماء، سرعان ما لحق بالطوف، وانزلق بصمت على طول السطح. كان القمر فضيًا على البحر بمسار طويل من الضوء الشبحي، وبرزت شخصية دانييلا بوضوح على خلفيته. لم يكن نيك يحب السباحة ليلاً في بحر مليء بأسماك القرش، حيث يمكنها الاقتراب من ضحيتها فجأة تمامًا وتمزيقها إربًا في غمضة عين، دون ترك أي فرصة للخلاص.
  
  
  خمن نيك أن دانييلا كانت تتجه نحو جزيرة مرجانية صغيرة بارزة من أعماق البحر، وبدأ العمل بجدية أكبر باستخدام زعانفه. وسرعان ما قفزت دانييلا على الرمال وسحبت طوفها عليه. أخرج نيك رأسه من الماء، وانتظرها لتستخرج جهاز إرسال لاسلكي محمول من تحت شجرة نخيل متقزمة وتبدأ في إرسال رسالة سرية. ولكن بدلا من ذلك، قامت دانييلا بفك دبوس شعرها، وهزت رأسها، ونثرت شعرها الرائع على كتفيها. ثم خلعت ملابس السباحة وسارت حتى كاحليها في الماء، جميلة في عريها، مثل ابنة نبتون في لوحة بوتيتشيلي العظيمة “ولادة فينوس”.
  
  
  أخذ نيك أنفاسه عندما رأى ثدييها المستديرين الممتلئين والوركين العريضين الجذابين والرائعين في أبعادهما الكلاسيكية. دخلت الماء حتى خصرها وبدأت ترش الماء بسعادة، مما أثار الرغبة في حقويه. أخيرًا، غرقت حتى حلماتها الوردية، مثل الخوخ الناضج، ودفعت من الأسفل، سبحت بسرعة، وتمرح وتتلوى، مثل حورية البحر - عشيقة المملكة المائية. استمتعت دانييلا، وهي سباح جميل، بالفرصة التي طال انتظارها للاسترخاء في عزلة مع تطور الحورية، والتخلص من قناع العالم الصارم وغسل كل المخاوف الدنيوية.
  
  
  لكن كلما طال أمد مراقبة نيك لها، كلما شعر بإحباطه وقلقه المتزايدين: كانت هذه الألعاب تحت القمر في المياه الفضية للبحر الكاريبي محفوفة بالمخاطر الجسيمة. تشنج أو تشنج عضلي مفاجئ، بالإضافة إلى أي هجوم آخر غير متوقع، وقد تموت دانييلا، لأنه لا يوجد أحد هنا لمساعدتها! بالقرب من الجزيرة المرجانية، تجوب مجموعة واسعة من الحيوانات المفترسة البحرية بحثًا عن فريسة، مع العلم أن الأسماك الصغيرة تتغذى هنا على الجمبري والقشريات والديدان.
  
  
  وفجأة غاصت دانييلا وبقيت تحت الماء لفترة طويلة. نظر نيك حول الشاطئ بأكمله بعيون منزعجة، لكنها لم تكن مرئية في أي مكان. ثم غاص هو أيضًا في الماء، مضاءً بضوء القمر، وسبح على طول الشعاب المرجانية. خلف أحد نتوءاته الغريبة، رأى شعر دانييلا الأشقر، الذي يذكرنا بأعشاب بحرية غريبة، وشيء يشبه الشريط ملتصق بساقها فوق الكاحل. لقد كان ثعبان البحر موراي العملاق متحصنًا في جحره، وهو أحد أكثر المخلوقات المفترسة التي تعيش في المنطقة. إن فكيه القويتين وأسنانه الحادة لم تترك للضحية فرصة كبيرة للهروب.
  
  
  أخرج نيك سكينًا طويلًا من علبته وقطع به ثعبان البحر. قطع النصل الحاد الجلد الأخضر السميك للزواحف، وفتح ثعبان البحر موراي فمه، وأطلق ساق دانييلا. بدأت في الارتفاع بسرعة من الأعماق إلى السطح. طعن نيك المفترس مرة أخرى، محاولًا منع هجومها الانتقامي السريع، ثم أمسكها بكلتا يديه أسفل رأسها مباشرةً. تهرب ثعبان البحر موراي، وانزلق من يديه، واختبأ في حفرة، طاعة غريزة الحفاظ على الذات. وبدون إضاعة ثانية، خرج نيك أيضًا من المياه الملطخة بالدماء ورأى أن دانييلا كانت على وشك الزحف إلى الشاطئ. سبح إليها وساعدها على قطع الأمتار الأخيرة، ووضعها على الرمال، ثم خلع بذلته، وجلس القرفصاء بجانبها، وبدأ في فحص كاحلها. كان من الضروري إيقاف تدفق الدم من الجروح، وقام نيك، دون تردد، بربط كاحلها بالجزء العلوي من ملابس السباحة الخاصة بها.
  
  
  تحول وجه دانييلا الشاحب إلى اللون الوردي قليلاً، ونظرت إلى نيك بحرج ومدت يدها إلى سراويلها الداخلية، لكنه أوقفها:
  
  
  - إنسى الأمر، الآن ليس الوقت المناسب. لقد تصرفت بغباء، لا يمكنك أن تكون متعجرفًا جدًا. هل من الحكمة السباحة في البحر وحدك في الليل؟
  
  
  وقالت: "شكراً لمساعدتكم". - أنت أنقذت حياتي. ومع ذلك، يجب أن أشير إلى أنني لا أحب أن يتم التجسس علي.
  
  
  قال نيك وهو يضع ظهره على الرمال: "عليك أن تسامحيني على هذه الحرية". انحنى عليها وسحب يديها خلف رأسها بيد واحدة.
  
  
  همست وهي تتنفس بسرعة: "المرأة العادية لا تستطيع مقاومتك".
  
  
  "لكنك لست مثل أي شخص آخر"، قال نيك، وهو يُعجب بجسدها العاري وثدييها المنتفخين بعاطفة لا يمكن السيطرة عليها. أصبحت عيناها الزرقاوان غائمتين، ولمس حلمتيها بلطف بشفتيه وبدأ يغطيها بالكامل بقبلات سريعة. فتحت دانييلا فمها بإثارة، وأغمضت عينيها، وسري ارتعاش طفيف في جسدها. بدأت الوركين تتحرك من تلقاء نفسها.
  
  
  - حسنًا، كيف يشعر دماغك العلمي المدرّب؟ - سأل نيك بهدوء. - التحكم في العواطف؟
  
  
  - نعم نعم! - زفرت دون أن تفتح عينيها.
  
  
  - مدهش! - صاح نيك وهو يتدحرج إلى الجانب ويجلس على الرمال. "حان الوقت للتحقق من الخطأ في الكاحل."
  
  
  شد الضمادة بقوة ونظر إلى وجهها بسخرية، وقد تشوه من الانزعاج.
  
  
  قالت: "أنت تحب إظهار تفوقك على الآخرين". -أنت تستمتع بقوتك.
  
  
  واعترف قائلاً: "للغاية". "ومع ذلك، يجب أن أشير إلى أن لديك أيضًا إرادة قوية جدًا." هذا مذهل بكل بساطة!
  
  
  "اعفيني من السخرية الخاصة بك،" شخرت، وسحبت سراويلها الداخلية.
  
  
  - أقسم أنني جاد! - لقد صنع عيون كبيرة.
  
  
  قالت ببرود: "لقد حان وقت عودتنا".
  
  
  "أنا أوافق،" أومأ برأسه. "هذه المرة سأبحر معك أيضًا على الطوافة." أسماك القرش ليست مزحة.
  
  
  - ولكن كيف يمكنني الظهور على المركب الشراعي بهذا الشكل؟ - سألت دانييلا.
  
  
  طمأنها قائلاً: "الجميع نائمون، لذا ليس لديك ما تخافين منه". "علاوة على ذلك، لقد اكتسبت الحق في الإعجاب بجمالك."
  
  
  طوال رحلة العودة بأكملها، عبست دانييلا، وغطت صدرها بكفيها، على الرغم من أن ذلك لم يكن ذا فائدة تذكر. تجمد كل شيء على متن تريتون في هذه الساعة المتأخرة، وانزلقت دون أن يلاحظها أحد.
  
  
  قالت دانييلا بهدوء، وهي تتجه نحوه بالقرب من باب مقصورتها: "شكرًا جزيلاً لك مرة أخرى". - انا ممتن جدا لك.
  
  
  ابتسم نيك وهو يأخذ يدها: "ستظل لديك الفرصة للتعبير عن امتنانك لي".
  
  
  لمعت عيناها، ولم يكن لديه الوقت الكافي لاعتراض يدها الأخرى، التي رفعتها لتصفعه.
  
  
  - ليس جيدًا يا دكتور فريزر! - هز نيك رأسه عتابًا. — من الواضح أن العنف الجسدي هو عمل عاطفي! ماذا عن اتفاقنا؟
  
  
  - أنت مخطئ، الكابتن كارتر! - قطعت وحررت يديها. - هذا قرار مدروس!
  
  
  وأغلقت دانييلا الباب في وجهه. ضحك نيك وذهب إلى مقصورته. كان سعيدًا لأن شكوكه لم تكن مبررة. في الصباح كان من الضروري فحص ذلك المركب الشراعي الغريب مرة أخرى. ربما كانت تثير اهتمامه فقط لأنه لم يتمكن من العثور على أي شيء آخر طوال أيام البحث الثلاثة. ويبدو أن مهمته السرية سوف تتحول إلى فشل مشين.
  الفصل الخامس
  
  
  وصل صباح صافٍ آخر، وأقلعت طائرة كارتر مرة أخرى فوق البحر الكاريبي. اكتسب السرعة القصوى بسرعة، واندفع مباشرة نحو المركب الشراعي القديم الوحيد، الذي لا يزال يتأرجح في نفس المكان على الأمواج، دون أي علامات للحياة على متنه.
  
  
  جلس نيك على الماء بجوار المركب الشراعي، وربط حبلًا بسلسلة المرساة، وخرج من مقصورة الطيار، وسبح إلى السفينة. كان الماء البارد ينشط جسده الساخن بشكل ممتع ، فسبح قليلاً حول المركب الشراعي ، وهو ينادي سكانه بصوت عالٍ. نظرًا لعدم تلقيه أي إجابة، بدأ نيك في الصعود على حافة السفينة، وسحب نفسه على يديه، وكاد أن يصعد إلى سطح السفينة عندما سمع فجأة صوت شخص ما. لقد جاءت من الفتحة المظلمة على السلم المؤدي إلى العنبر.
  
  
  - لا تتحرك! - قال الرجل الخفي بحزم. - تراوح مكانها!
  
  
  خرجت يد من الفتحة ممسكة بمسدس شرطة عيار 38، ثم ظهر رأس امرأة. صعد الغريب ببطء على سطح السفينة، وهو يعرج على ساقها اليسرى. استقام نيك إلى ارتفاعه الكامل.
  
  
  - بهدوء! - حذرت المرأة. "لا أريد أن أحدث ثقبًا في مثل هذا الجسد الجميل."
  
  
  كانت ترتدي شورتًا أصفر اللون وحمالة صدر ملابس سباحة صفراء. بدت في الثامنة والعشرين من عمرها تقريبًا. طويلة القامة، ذات عيون بنية وشعر بني، تركت انطباعًا لطيفًا. لاحظ نيك عظام وجنتيها العالية وأنفها المستقيم الأنيق وأبقى نظره قسريًا على ثدييها الحادين المنفجرين من حمالة صدرها.
  
  
  - ماذا تحتاج؟ - سألت المرأة.
  
  
  ابتسم نيك قائلاً: "أردت أن أعرف إذا كانت مساعدتي مطلوبة". - ربما يمكنك وضع هذا الشيء إلى أسفل؟ - أومأ إلى المسدس. - أم أنها ليست مشحونة؟
  
  
  "محملة"، قالت المرأة كئيبة.
  
  
  - من أنت؟
  
  
  أومأ نيك نحو البرمائيات. نظر الغريب سريعًا إلى النقش الموجود على الجانب، لكنه ظل صامتًا.
  
  
  - ما هو الخطأ في ساقك؟ - سأل نيك.
  
  
  أجابت المرأة: "كل شيء على ما يرام". "قبل أسبوع، وطأت قدمي على قنفذ البحر، ولكن الآن شفيت قدمي بالكامل تقريبًا.
  
  
  شعر نيك بالأسف الشديد عليها: في البحار الاستوائية، تتميز قنافذ البحر ليس فقط بأشواكها الطويلة والحادة، ولكن أيضًا بأشواكها السامة، التي يكون حقنها مؤلمًا وخطيرًا للغاية.
  
  
  - وعاملت نفسك هنا؟ - سأل نيك.
  
  
  أومأت المرأة برأسها: "نعم". – لدي مجموعة الإسعافات الأولية. شعرت بالسوء لدرجة أنني لم أتمكن حتى من النهوض من السرير. والآن أصبح من المؤلم أن نتقدم.
  
  
  "ربما ستضع المسدس بعيدًا بعد كل شيء؟" - لاحظ نيك بقلق. "ولكن ماذا تفعل بمفردك على هذه المركب الشراعي؟" من أين أنت؟
  
  
  قالت المرأة دون أن تخفض ماسورة المسدس: "أولاً، أخبرنا عن نفسك".
  
  
  قال نيك: "أنا الكابتن كارتر من بعثة علم المحيطات". "نحن نجري بحثًا خاصًا في هذا المجال على متن سفينة علمية.
  
  
  - هذا صحيح؟ - سأل الغريب بشكل لا يصدق.
  
  
  "أقسم،" ابتسم نيك.
  
  
  قرأت المرأة مرة أخرى النقش الموجود على جانب الطائرة، والمكتوب بأحرف سوداء كبيرة، ونظرت إلى نيك لأعلى ولأسفل بنظرة يقظة، ووضعت المسدس في حزام خصر سروالها القصير.
  
  
  - يا إلهي، لو كنت أعرف ماذا أفعل! – فركت جبهتها بكفها بتعب. - ربما تستطيع مساعدتي؟
  
  
  جلست على حاجب غرفة القيادة وحدقت بصمت في نيك، وسقطت يداها على ركبتيها بلا حول ولا قوة. جلس نيك بجانبها، مما جعلها تتقلص على الفور، وسأل:
  
  
  - ما هي المشاكل؟ بالمناسبة ما هو اسمك؟ من أين أنت؟
  
  
  أجابت المرأة وهي تتنهد: "اسمي جويس تانر". - أنا من ميامي.
  
  
  "ولقد قطعت كل هذه المسافة من هناك على متن ذلك القارب القديم وحدك؟" - هتف نيك في مفاجأة. - نعم، إنها على وشك الانهيار! "لقد نظر حوله إلى ألواح السطح المتشققة والتجهيزات التي أكلتها المطاحن البحرية.
  
  
  قالت جويس تانر: "المركب الشراعي ليس ملكي". "لقد استأجرته؛ ولم يكن لدي ما يكفي من المال لشراء قارب أفضل." أبحرت على طول الجزر وتابعت تقارير الطقس بعناية. تحتوي هذه السفينة القديمة على غرفة راديو مجهزة تجهيزًا كاملاً! مالكها شغوف بالراديو وقد قام بتركيب الكثير من المعدات على مركبته الشراعية بحيث يحسده أي مالك لأفخم اليخوت! لقد علمني الأشخاص من الوكالة التي قمت بالتسجيل فيها للحصول على عقد الإيجار كيفية استخدامه بشكل صحيح.
  
  
  قاطعها نيك: "لكنك لم تشرحي لي بعد، ما الذي جذبك إلى هذه الأماكن؟"
  
  
  قالت جويس بحزن: "أنا أبحث عن أختي المفقودة". "كنت أتمنى أن أكون محظوظاً، لكنني الآن في حالة يأس تام.
  
  
  ابتسمت ابتسامة خجولة ومذنب، ثم تابعت وهي تتنهد بشدة:
  
  
  - سيكون من الأفضل أن أبدأ بإخبارك بكل شيء منذ البداية. أعمل كمديرة متجر في ميامي، وقد طلقت زوجي، وأعيش الآن في شقة جميلة مع أختي الصغرى، التي جاءت مؤخرًا لتقيم معي من ميشيغان. يونيو تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا، وقد أكملت دورة في السكرتارية وهي مليئة بالطاقة والحماس. في أحد الأيام، قرأت إعلانًا في الصحيفة مفاده أن رجلًا ثريًا يعيش في مكان ما على جزيرة في البحر الكاريبي يحتاج إلى سكرتيرة. اتصلت جون بوكالة توظيف، وطلبوا منها ملء طلب. لقد فحصوها لفترة طويلة وبعناية، وكان عليها أن تكذب عليهم أنه ليس لديها أقارب مقربين على الإطلاق، وإلا فلن يتم قبولها لهذه الوظيفة. لم يكن الأشخاص من هذا المكتب كسالى جدًا للمجيء إلى منزلنا والتحقق من هويتي، لكنني قدمت نفسي على أنني مالك الشقة، وكل شيء سار على ما يرام.
  
  
  في الواقع، شعر نيك بالبرد عندما كان يستمع إلى قصة جويس تانر.
  
  
  – ما اسم هذه الوكالة؟ - سألها.
  
  
  أجابت: "وكالة المطرقة".
  
  
  تذكر نيك أن بيتي لو كانت تتحدث عن وكالة أخرى، وهي والتون، لكن ذلك لم يطمئنه كثيرًا.
  
  
  قال لجويس: "استمر".
  
  
  – وعدت أختي أن تكتب لي رسالة. لكن مرت ستة أشهر، وما زلت لم أتلق أي أخبار عنها. كما تعلمون، هذا لا يبدو مثل شهر يونيو على الإطلاق. كانت تكتب لي دائمًا رسائل، كثيرًا وبانتظام، لأنني رفيقة روحها الوحيدة. شعرت بالقلق وحاولت الاستفسار عنها، لكن لم يتمكن أحد من إخباري بأي شيء. اتصلت بالشرطة، لكنهم أخبروني أنهم لن يحركوا ساكنًا حتى تكون هناك أسباب جدية للبحث عنها. ما هي الأسباب التي لدي؟ على سبيل المثال، من الذي يمكنني تقديم شكوى بشأنه؟ فكرت في الأمر وقررت استئجار هذا المركب الشراعي والذهاب للبحث عن أختي. كنت أبحر في بحيرة ميشيغان عندما كنت صغيراً. لذا، قمت باستكشاف جميع أنحاء منطقة البحر الكاريبي، ولكن بغض النظر عمن سألته، لم يسمع أحد عن أي رجل ثري يعيش بمفرده على جزيرته!
  
  
  "وأنت لم تتمكن من اكتشاف أي شيء بنفسك؟"
  
  
  "لا،" هزت جويس رأسها. "على الرغم من أنه ربما ينبغي فحص مكان واحد مشبوه." لكني دهست على قنفذ البحر اللعين ذلك، فمرضت ومرضت. والآن أنا عالق هنا للأسبوع الثاني.
  
  
  -أين هذا المكان المشبوه؟ - سأل نيك، وهو يشعر بنبضه يتسارع.
  
  
  "كما تعلمون، الوضع مخيف جدًا هناك، على هذه الجزيرة." وهي غير مدرجة على الخريطة، ولكنها تقع بين جزيرتي كايو نوريستي وبلانكويلا.
  
  
  "لكنني طرت فوقها،" عبس نيك. "أتذكر أيضًا الجزيرة المرجانية الموجودة على يمينها. لم ألاحظ أي شيء سوى الأشجار والشجيرات.
  
  
  قال جويس: "من المستحيل رؤية أي شيء من الأعلى". "ومع ذلك، هناك منزل في الصخر، وهو غير مرئي تمامًا خلف الأشجار والرمال. رأيت ذلك بالصدفة، والإبحار عبر مدخل الخليج، لأنني نظرت إلى الشاطئ من خلال مناظير. أنا أقول لك، لم أرى شيئًا كهذا من قبل! ومع ذلك، قد يكون لهؤلاء النساك القدامى أذواق غريبة... الآن لا أعرف ماذا أفعل بعد ذلك. ماذا لو كان كل شيء على ما يرام مع أختي، ولم تتح لها الفرصة للكتابة لي أو إرسال خطاب؟ إذا قمت بالتعدي على ممتلكات هذا غريب الأطوار دون سابق إنذار، فقد تقع أختي في مشكلة. ولكن إذا حدثت مشكلة، فيمكنني بنفسي أن أتورط في قصة سيئة...
  
  
  استمع نيك إلى قصة جويس، وفي رأسه كانت هناك بالفعل خطة لمزيد من العمل. أخبرته سنوات عديدة من الخبرة أنه يحتاج بالتأكيد إلى دراسة هذه الجزيرة الغريبة بشكل أفضل. هذا، بطبيعة الحال، عمل محفوف بالمخاطر، ويمكن أن ينتهي بطريقة غير متوقعة: من المحتمل جدًا أن يكون الناسك القديم مجرد أسطورة، وغطاء لفخ يتم إغراء الفتيات الساذجات به. ومن الممكن أن يكون هناك ما هو أسوأ من ذلك..
  
  
  شعر نيك وكأنه أخيرًا على الطريق. لم يكن من قبيل الصدفة أن وصفه هوك مازحا بأنه كلب صيد دموي. لم يكن الرئيس بعيدًا عن الحقيقة: بمجرد أن اشتم نيك الرائحة، حدثت له تحولات مذهلة. تغير وجهه، وأصبح متوترًا: مستعدًا للإمساك بضحيته بقبضة الموت، وارتفعت جميع حواسه، وقام دماغه بالتمرير بشكل محموم عبر مئات الخيارات المختلفة لمزيد من الأحداث. كانت هذه القدرة على التعبئة الفورية هي التي أنقذته في العديد من التعديلات الصعبة، وبفضله أصبح نيك كارتر ليس مجرد عميل جيد، بل أفضل عميل في وحدة الخدمة السرية الخاصة به.
  
  
  نظر نيك إلى وجه جويس الجاد وابتسم.
  
  
  - أذا ماذا تعتقد في ذلك؟ هي سألت. - هل بإمكانك مساعدتي؟
  
  
  "سأحاول"، قال وهو يأخذها من كتفيها وينظر في عينيها. استقامت إلى أقصى ارتفاعها ولم تنظر بعيدًا.
  
  
  "من الممكن أنك ساعدتني كثيرًا دون أن تعرف ذلك يا جويس"، تحول نيك إلى نبرة سرية. "لن أخبرك بأي شيء بعد، ولكن إذا كانت هذه الجزيرة هي ما أبحث عنه، فسيكون الكثير من الناس ممتنين لك." لكن يجب علي أولاً التحقق من كل شيء بدقة بنفسي.
  
  
  - كيف يمكنني أن أكون مفيدا؟ سألت وهي تضغط على ذراعه العضلية.
  
  
  أجاب: "انتظريني هنا، سأعود".
  
  
  لكن جويس لم يترك يده، ونظر بفضول في عينيه.
  
  
  نظر نيك باهتمام إلى صدريتها، التي كان يظهر من خلالها صدرها الحاد وحلماتها المنتصبة، وربت على ظهرها بهدوء:
  
  
  - سأعود بالتأكيد، يمكنك التأكد.
  
  
  بعد أن تسلق الدرابزين، قفز في الماء وسبح بسرعة نحو البرمائيات. وسرعان ما أقلعت الطائرة في السماء واتجهت إلى جزيرة صغيرة في الطرف الجنوبي من سلسلة جبال لوس روكيس. أراد نيك أن يأمل أن تكون الأخت جويس الساذجة وبيتي لو الواثقة بأمان تام على هذه الجزيرة، لكن البرد في صدره أخبره أن هذه كانت مجرد أحلامه الفارغة. بدت قصة تجنيد الفتيات للعمل لدى أحد كبار السن الأثرياء غريبة للغاية. شعر نيك بوجود خطأ ما عندما سمعه لأول مرة من بيتي لو. لم تكن الحقائق المتناثرة قد شكلت فسيفساء في رأسه بعد، بل كانت في حالة حركة بالفعل. بطريقة أو بأخرى، أخذ نيك الطريق ولم يكن ينوي رفض مثل هذه الفرصة المغرية. ولكن ما الذي ينتظره في مخبأ الوحش؟
  
  
  بمجرد أن ظهرت النقطة التي يحتاجها في الأفق، بدأ نيك في النزول تدريجيا. كان الاقتراب من الجزيرة سريعًا أمرًا محفوفًا بالمخاطر، حيث كان من الممكن رؤيته. أخذ نيك المنظار ووضعه على المقعد المجاور له. يمكن بالفعل رؤية الجزيرة والجزيرة المرجانية الصغيرة الواقعة على طولها من الأعلى وبالعين المجردة. طار نيك فوقهم، لكنه لم ير شيئًا سوى الرمال وأشجار النخيل والشجيرات. كانت الجزيرة جبلية، ولكن مع حدود مسطحة إلى حد ما من الشاطئ على طول الشاطئ وخليج صغير في الجزء الشمالي منها - هذا ما اختاره نيك للهبوط.
  
  
  قام بإيقاف المحرك وتشغيله مرة أخرى وأطفأه على الفور. عطس المحرك وصمت، وقام نيك بتشغيله مرة أخرى، وأزيز المحرك بشكل مستاء، وكأنه يحذر من أنه لن يتحمل مثل هذه المعاملة. قام نيك بعمل دائرة فوق الخليج، وبعد أن اختار مكانًا مناسبًا على سطح الماء، قام بإيقاف تشغيل المحرك فجأة. عطس بصوت عالٍ، واختنق، وصمت. هبطت الطائرة بسلاسة في الموقع المقصود تمامًا - مقابل المدخل الضيق للخليج الذي أخبر جويس نيك عنه.
  
  
  فتح نيك باب الكابينة، وصعد إلى القارب العائم وشق طريقه بحذر للأمام على طول هيكل البرمائيات. انحنى فوق المحرك، وسحب غطاء المحرك للخلف وتظاهر بمحاولة العثور على المشكلة. عرف نيك أنه كان يخضع للمراقبة. ترك غطاء المحرك مفتوحًا، وعاد إلى المقصورة وبدأ بعناية في فحص الشاطئ من خلال المنظار. في هذه الأثناء، سبح البرمائي ببطء بالقرب من التل المشبوه، مدفوعًا بالتيار، ولم يكن أمام نيك سوى بضع ثوانٍ فقط تحت تصرفه. وأخيرا رأى ما كان جويس يتحدث عنه: هيكل خرساني طويل، لم يعد يشبه منزلا بل حصن تحت الأرض، ترتكز فوقه ألواح فولاذية على أقواس فولاذية ومغطاة بطبقة سميكة من التربة والرمل تنطلق منها الشجيرات والأشجار. نمت الأشجار.
  
  
  "تمويه مذهل،" صفر نيك في مفاجأة. من جانب البحر، لا يمكن ملاحظة الجسم إلا عند الإبحار عبر ممر ضيق إلى الخليج، ومن فوقه غير مرئي على الإطلاق! وقف أربعة رجال بالقرب من المبنى وفي أيديهم بعض الأشياء الطويلة. "الأمن،" ابتسم نيك. "هل هذا حقا مخبأ يهوذا؟" أم أن هناك ناسكًا مجنونًا آخر يقيم هنا؟ حسنًا، سيكتشف ذلك قريبًا."
  
  
  وضع نيك منظاره جانبًا وخرج من الكابينة، وهذه المرة حاملًا مفتاحًا في يده. بعد البحث قليلاً في المحرك لصرف انتباهه، أغلق غطاء المحرك بقوة، وجلس مرة أخرى على الدفة، وانطلق فوق الخليج. بعد أن قام بالدوران حول الجزيرة، توجه إلى المركب الشراعي، وكان سعيدًا جدًا بما رآه.
  
  
  ورأى ما يكفي للمرة الأولى: منزلًا مموهًا، وحراسًا مسلحين، وموقع المضيق. كل ما بقي هو طلب بعض المعلومات الإضافية من المركز، ومقارنتها بالبيانات الموجودة لديه، وتحديد ما إذا كان الأمر يستحق الاستمرار في فحص هذه الجزيرة المشبوهة. بعد كل شيء، لم يتبق له سوى القليل من الوقت الثمين ...
  
  
  عندما اقترب نيك من المركب الشراعي، تذكر غرفة الراديو الجميلة التي أخبره عنها جويس. فكر قائلاً: "إذا كانت المعدات هناك جيدة حقًا، فيمكنه الاتصال بهوك الآن، مما يوفر الوقت الذي سيستغرقه الوصول إلى تريتون!"
  
  
  - كنت على حق؟ - صاح جويس، ينفد لمقابلته.
  
  
  - قطعاً! - قال نيك. "خذني إلى غرفة الراديو التي أثنت عليها كثيرًا."
  
  
  من النظرة الأولى على المعدات، أصبح نيك واضحًا أن جويس لم تبالغ في مزاياها: فقد أتاحت أجهزة الإرسال الراديوية القوية إرسال رسالة إلى هوك. قرر نيك استبدال جهاز التشفير برمز بسيط: لبث واحد، تم السماح بذلك بموجب التعليمات. قام نيك بتشغيل جهاز الإرسال، وقام بضبطه على الطول الموجي المطلوب، ومعبرًا عن رسالته الرئيسية بكلمة "ربما" فقط، طلب من المركز معلومات حول وكالات التوظيف في والتون وهامر. ثم قام بإيقاف تشغيل جهاز الإرسال، وتشغيل جهاز الاستقبال بكامل طاقته، ثم عاد إلى سطح السفينة. كان يعلم أن الرئيس قد نشر بالفعل الجهاز بأكمله وشبكة الاستخبارات بأكملها التابعة للخدمة السرية، لذلك لا يمكنه الآن سوى الانتظار بصبر للحصول على النتائج.
  
  
  كانت جويس مستلقية على سطح السفينة، وترتدي سراويل قصيرة ضيقة. لقد سحبت أشرطة حمالة صدرها حتى غطت ثدييها بالكاد. عرفت نيك أنها سمعته على الهواء وجلست بجانبها لمعرفة رأيها في الأمر.
  
  
  - لماذا تحاول جاهدا بالنسبة لي، الكابتن؟ - سألت بجدية.
  
  
  أجاب مفكرًا: "الأمر هو أن أحد أصدقائي وقع في قصة مشابهة جدًا، وأريد أن أفهمها تمامًا". دعونا ننتظر لنرى ما سيجيب عليه أصدقائي، الذين لجأت إليهم طلبًا للمساعدة. هل تمانع لو بقيت هنا لفترة أطول قليلا؟
  
  
  - حسنا، الكابتن! - صاح جويس بحماس. - أنا ممتن لك إلى الأبد على اهتمامك! أنت لا تزعجني على الإطلاق.
  
  
  ابتسم نيك لها واستلقى على ظهره وأغمض عينيه.
  
  
  قالت جويس بعد فترة من الصمت: "أتعلم أيها القائد، لم يعتني بي أحد بهذه الدرجة من قبل." لا، هذا صحيح،" أضافت على عجل، ولاحظت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
  
  
  - حتى زوجك السابق؟ - رفع نيك حاجبيه.
  
  
  - زوج؟ - شخرت. - لم يهتم بي. لقد قال دائمًا أنني أريد الكثير منه. يبدو أنه كان على حق، لم يستطع أن يعطيني أي شيء. ومن المؤسف أنني أدركت ذلك بعد فوات الأوان.
  
  
  - لماذا تزوجته؟ - سأل نيك.
  
  
  - هذه قصة قديمة ومبتذلة. لقد كنت مجرد شاب أحمق، هذا كل شيء. في ذلك الوقت، كنت ما زلت لا أفهم الرجال على الإطلاق ولم أتمكن من تمييز جوهرهم الحقيقي تحت قناع التظاهر، وصدقت أيًا من ثرثرتهم المتفاخرة واستسلمت بسهولة للمجاملات الكاذبة.
  
  
  "لكن الآن لن تكرري أخطائك السابقة"، أشار نيك، وقد لاحظ التوتر في صوت جويس عندما تحدثت عن الرجال، وأحس بنظرتها الجشعة على جسده. "لقد أصبحت امرأة ذات خبرة، أليس كذلك؟"
  
  
  وافقت بصوت ضعيف: "نعم، لقد رأيت الكثير في هذه الحياة". لا يمكنك الوثوق بكلمة واحدة يقولونها، بل وحتى بأفعالهم في بعض الأحيان! عليك أن تثق بمشاعرك حصريًا. حدس المرأة لن يخذلك أبدًا! سيحدد قلب المرأة على الفور ما إذا كان الرجل يستحق أم لا. كما هو الحال معك مثلا..
  
  
  - ماذا يعني ذلك؟ - سأل نيك.
  
  
  قالت جويس: "هناك شيء عنك يمكن لأي امرأة أن تخمنه بشكل لا لبس فيه". -لست بحاجة إلى التحدث كثيرًا. ولا تحتاج حتى إلى فعل أي شيء. يكفي أن تنظر المرأة إليك فقط، ويصبح كل شيء واضحاً لها..
  
  
  تراجع صوت جويس فجأة، وشعر نيك بلمسة يدها على صدره الساخن من الشمس الحارقة. اهتز المركب الشراعي بشكل إيقاعي على الأمواج، مما أعاد ذكريات حركة إيقاعية أخرى. فتح نيك عينيه: كانت جويس تنظر إليه، وفمها مفتوح قليلاً، وكاد ثدياها يلامسان جسده العضلي.
  
  
  - وما هو الواضح بالنسبة لك؟ - سأل بهدوء رغم أنه يعرف الجواب مقدما.
  
  
  وكانت أمامه امرأة أنهكها الشعور بالفراغ، امرأة رأت فيه رجلاً يستطيع أن يملأ فراغها.
  
  
  ترويض دانييلا العنيدة لم يمر دون أن يترك أثرا لنيك. لقد كان مدركًا تمامًا لحاجته إلى الاسترخاء بعد مغازلته الخطيرة لها، وكان جسده أيضًا مليئًا بالرغبات التي لم يتم إشباعها. أدى القرب من المرأة الحارة والشمس الحارقة ونسيم البحر البارد إلى تفاقم جوع الجسد غير المشبع، وانقلب نيك على جانبه واحتضن كتفيها.
  
  
  تشبثت به على الفور وضغطت بفارغ الصبر على فمها الحسي على شفتيه، وأرسلت بلسانها إشارات العاطفة. سقطت حمالة الصدر ورأى نيك ثدييها الكبيرين على شكل كمثرى مع حلمات بنية منتصبة. "لا يمكن لجويس أن تتباهى بجمال دانييلا الإلهي، لكن القليل فقط من ينعمون به"، فكر نيك. "لكن لديها أرجل نحيلة وخصر رشيق وبطن مسطح."
  
  
  ضغطت جويس ثدييها عليه وشعر بأن حقويه تشديد. أخذ حلمتها بعناية في فمه وبدأ في حلقها بلطف بلسانه. ضمته بين ذراعيها وصرخت بسرور، وارتجفت من نفاد الصبر. استمر نيك في مداعبة ثدييها بلسانه، وقام بضرب ظهرها وأردافها بيده، مما جعل جويس في حالة من الإثارة المحمومة بلمساته الماهرة للبقع الحساسة. لقد كانت مرهقة بالفعل من العاطفة، ثم استلقى عليها وبدأ في تحريك جذعه في الوقت المناسب مع هز الأمواج للسفينة. شهدت جويس النشوة الجنسية فجأة وبسرعة، لكنها لم تتركها.
  
  
  - أكثر! - همست بصوت أجش. - المزيد الآن! أرجوك!
  
  
  لم يخيب نيك آمال جويس، إذ أوصلها بسهولة إلى نشوة جديدة، لكنه هذه المرة لم يكن راضيًا عما تم تحقيقه، بل واصل بطاقة مضاعفة لإلقاء المزيد والمزيد من جذوع الأشجار في المركز المشتعل للشهوانية غير المسبوقة، برفقة هي. صرخات البرية ويشتكي.
  
  
  أصبحت عيناها المفتوحتين على مصراعيهما غائمتين، وفقط عندما خفف عناقه وتدحرج على جانبه، استعادا الوضوح ونظرا إليه بإعجاب غير مقنع.
  
  
  قال جويس بهدوء: "لم أشهد شيئًا كهذا من قبل". - لا شيء حتى مثل ذلك.
  
  
  ابتسم نيك وعانقها مرة أخرى. ناموا بسبب الصخور والشمس، لكن نومهم سرعان ما انقطع بسبب طقطقة الراديو العالية. قفز نيك واقفا على قدميه وركض إلى غرفة الراديو. وجاءت الرسالة الواردة من المركز برمز مشفر ومبسط. بعد تسجيله، قام نيك بإيقاف تشغيل الجهاز وقام بفك تشفير النص بسرعة. ولفت هوك انتباهه إلى ما يلي:
  
  
  "أغلقت وكالة والتون للتوظيف، المرخصة في نيويورك، أبوابها بعد شهر واحد فقط من عملها. الشيء نفسه ينطبق على مكتب هامر في ميامي. ولم تقم أي من الشركات الكبرى بتعيين امرأة واحدة لمساعدتها. وتجري الآن مراجعة لجميع هذه الوكالات في جميع المدن الواقعة على الساحل الشرقي.
  
  
  ضحك نيك، لكنه عبس على الفور عندما قرأ الرسالة حتى النهاية. قالت آخر السطور:
  
  
  "لقد تلقينا تعليمات بدفع فدية مقابل القارب. الوقت ينفذ. إذا كان هناك أي سبب، التصرف على الفور. "
  
  
  مزق نيك الورقة إلى قطع صغيرة وأحرقها. وتبادر إلى ذهني كلام ضابط مخابرات فرنسي عن عالم غريب الأطوار يدعى هارولد فراتكي. وما علاقته بقتل تاجر البشر العربي؟ هل يمكن أن يكون لهذا علاقة بتعيين أمناء لأحد الأثرياء المنعزلين في الجزيرة؟ لماذا تم فرض مثل هذه المتطلبات الصارمة على المرشحين؟ بعد كل شيء، فقط أولئك الذين ليس لديهم أقارب مقربين لديهم فرصة للحصول على مكان.
  
  
  ومع ذلك، خلال رحلاتها، لم تسمع جويس قط عن أي ناسك في جزر الكاريبي! مصادفات عشوائية؟ لكن لسبب ما، تفوح من سلسلة الحقائق هذه رائحة يهوذا المألوفة! كان نيك يعرف عبقرية النذالة هذه جيدًا. "هذا الوحش الصغير من العالم السفلي يجذب لنفسه، مثل المغناطيس، كل الشر من حوله. ولم يتجاهل أي فرصة لتوسيع نفوذه وزيادة ثروته وسلطته. وإذا التقى بعبقري منحرف، فمن المحتمل أن يجبره يهوذا على العمل لحسابه الخاص، مما يخلق كل الظروف لإرضاء تخيلاته المؤلمة. لا شك أنه فعل كل هذا بحذره المعتاد، فكر نيك. "حسنًا، لقد حان الوقت لإرباك هذا الزوجين الشريرين بكل خططهما الخبيثة"، قرر، وحاول ألا يتذكر مصير الأخت جويس والصغيرة بيتي لو رولينغز، وعاد إلى سطح السفينة.
  
  
  - طيب ما الجديد؟ سأل جويس. - هل تمكن أصدقاؤك من اكتشاف أي شيء؟
  
  
  قال نيك: "نحن بحاجة إلى إلقاء نظرة أفضل على هذه الجزيرة الغامضة". "بغض النظر عن مدى خطورة الأمر، أنا فقط بحاجة للذهاب إلى هناك."
  
  
  -هل يمكنني أن أساعدك؟ سأل جويس.
  
  
  قال نيك: "نعم، سأبقى هنا على متن المركب الشراعي". "أعدك بأنني سأعود غدًا بمجرد اكتشاف شيء ما."
  
  
  قبلها على خدها، ودون انتظار اعتراضها، قفز إلى البحر. كان عليه العودة إلى تريتون، وأخذ المعدات الخاصة التي تم الحصول عليها من قسم الدعم الفني للعمليات السرية، والتزود بالوقود ثم يطير إلى الجزيرة. ووفقا لتقديراته، فإنه لن يتمكن من الوصول إلى هناك إلا بعد غروب الشمس. "حسنًا،" فكر نيك، "سيكون ذلك أفضل." لوح جويس له من على سطح السفينة، وأصبح أصغر وأصغر مع ارتفاع الطائرة وابتعدت عن المركب الشراعي. وأخيرا التقت برجل حقيقي. بالطبع، كان العاطفة فقط، والجوع غير المرضي للجسد المنهك وارتباك المشاعر هو الذي ألقى بهم على سطح السفينة. لكن هذه العلاقة الحميمة العابرة منحتهما رضاً عميقًا، ولم يندما عليها. شعر نيك بالبهجة ومليء بالطاقة. لقد انتظر طويلاً للقتال مع يهوذا وأصبح الآن مستعداً لوضع حد لهذا النسل الشيطاني مرة واحدة وإلى الأبد.
  الفصل السادس
  
  
  عند عودته إلى تريتون، نزل نيك على الفور إلى مقصورته ووضع على السرير بدلة غوص خاصة أصدرها له قسم الدعم الفني، ومجهزة بجيوب سرية. واحتوت على: عبوات ناسفة مصغرة على شكل كبسولات جيلاتينية، ومصباح كهربائي صغير بحجم السيجارة، ولفافة سلك مغلفة بالمطاط، ولاعة خاصة تحت الماء، وجهاز تفجير خاص للعبوات الناسفة تحت الماء، بالإضافة إلى علبة مسطحة. بسمك علبة الثقاب، حيث تم تركيب جهاز إرسال للاتصال بمقر الخدمة السرية في واشنطن.
  
  
  وحذر ستيوارت، رئيس قسم المؤثرات الخاصة، من أن الفتيل الكيميائي سينفجر خلال خمسة وخمسين ثانية، وستكون العبوة الناسفة قادرة على تفجير هيكل السفينة الحربية إلى أشلاء. تم تصميم جهاز الإرسال لرسالة طوارئ واحدة فقط، وبعد ذلك يصبح غير صالح للاستخدام.
  
  
  بمجرد أن قام نيك بطي بذلته بعناية، والتي لا تبدو مختلفة عن البدلة العادية، دخل بيل هيدوين إلى المقصورة. وقال إن دانييلا عادت من الغوص في الغواصة إلى قاع البحر وكانت تنتظر نيك في مقصورتها. ذهب نيك إليها على الفور.
  
  
  فتحت دانييلا الباب لطرقه، فتجمد في الممر لا إراديًا، مفتونًا بجمالها: شعرها مقصوص على شكل كعكة، وملابس السباحة المصنوعة من الكرز...
  
  
  - تبدو رائعا! - صاح نيك، غير قادر على رفع عينيه عن تمثالها النصفي الرائع، الذي انفجر في الجزء العلوي من بيكينيها.
  
  
  قالت ببرود: "من الأسهل العمل في غواصة بهذه الطريقة". - لقد عدت مبكرا اليوم.
  
  
  قال وهو ينظر إلى أسفل ملابس السباحة: "سأغادر مرة أخرى الآن ولن أعود ليلاً".
  
  
  - متى ستعود؟ - سألت بهدوء.
  
  
  أجاب نيك: "في الصباح، إذا سارت الأمور على ما يرام".
  
  
  - كيف تعني "إذا سار كل شيء على ما يرام"؟ - احمرت وجهها، واخترقته بعينيها الزرقاوين المشعتين.
  
  
  "دعونا لا نتعمق أكثر في هذا السؤال،" ابتسم نيك وهو يغلق الباب خلفه.
  
  
  تراجعت نحو الحائط، لكنه اقترب منها تقريبًا.
  
  
  قال وهو ينظر إلى صدرها المنتفخ، الساحر للغاية في ضوء القمر: "من المؤسف أنه ليس لدي الوقت لإنهاء جدالنا". "لكن كان بإمكاني فعل هذا منذ وقت طويل، كما تعلم، أليس كذلك؟"
  
  
  تمتمت وهي تخفض عينيها: "لا أعرف أي شيء من هذا القبيل".
  
  
  - حقًا؟ - ابتسم نيك وهو يضغط على بطنه وينشر ساقيها بركبته. أخذ بيده اليسرى ذقنها ورفع رأسها وسأل:
  
  
  - حسنا، كيف حالنا مع السيطرة على عواطفنا؟ - ركبته في تلك اللحظة استقرت على أسفل بطنها.
  
  
  "اللعنة عليك،" همست دانييلا بصوت بالكاد مسموع، واحتضنته بأذرع مرتعشة وضمته بقوة إليها. لمست شفتيها نصف المفتوحة شفتيه، ولكن في تلك اللحظة هزت طلقة هواء منتصف النهار الحار، وكسرت صمت اللحظة وسحرها. ابتعدت دانييلا عنه، وركض نيك نحو الكوة.
  
  
  قال: "نوع من القوارب العسكرية". — تحت علم خفر السواحل الفنزويلي. إنها تقترب بسرعة عالية، ويبدو أن حرس الحدود يريدون تفتيش السفينة والتحقق من المستندات. من الأفضل إعدادهم مسبقًا،" أضاف متوجهًا إلى دانييلا.
  
  
  أخذت مظهرًا جادًا ومنيعًا مرة أخرى، وذهبت إلى سطح السفينة. ركض نيك إلى مقصورته وبدأ يراقب من خلال الكوة القارب يقترب من تريتون من الجانب الأيسر. كان يقف على سطحها ستة رجال، أحدهم كان يرتدي زي ضابط، والباقي يرتدي ثياب البحارة. نظرة واحدة على العملاق، متكئًا بظهره على جدار غرفة القيادة، كانت كافية لكي يفهم نيك من جاء لزيارة علماء الأسماك. ولم يكن لحرس الحدود ما يفعلونه هنا، إذ كانت سفينة تريتون على بعد مئات الأميال من المياه الإقليمية الفنزويلية. جاء القارب من جزيرة غامضة.
  
  
  وخرج القارب وعلى متنه “الضابط” ومساعديه من القارب وبدأوا في الاقتراب من “تريتون”. كان "الضابط" النحيل ذو مظهر مريب إلى حد ما، ومظهر أولي متعمد. قفز نيك من الكابينة، وركض على طول الممر الضيق، ورفع بعناية غطاء الفتحة الخلفية، وخرج، محاولًا ألا ينحني من خلف الجانب. ثم تسلق ببطء فوق السور الأيمن المنخفض، وغرق ببطء في الماء معلقًا من يديه.
  
  
  بمجرد وصوله إلى الماء، ضغط نيك على هيكل تريتون وبدأ في الاستماع إلى المحادثة بين "الضابط" الذي صعد بالفعل على سطح السفينة، دانييلا وبيل هيدوين.
  
  
  قال الضيف غير المدعو بنبرة لم تحتمل أي اعتراض: "أود أن أتفقد السفينة بأكملها".
  
  
  تجمد نيك وهو يضغط على أسنانه، وقد تغلب عليه الشؤم.
  
  
  أكثر ما كان يخشاه كان يحدث. إذا سار كل شيء الآن بسلاسة ولم يشك الضيوف الفضوليون في أي شيء، فسيظل لديه فرصة لإكمال المهمة المعينة. ولكن إذا شموا أي شيء، فسيتم فقد كل شيء: سوف يقوم مدفع رشاش القارب الثقيل باختراق المركب الشراعي للبحث، وسيرسلها المدفع ذو الأربع بوصات إلى القاع.
  
  
  كانت جميع معدات Triton مخصصة للأغراض العلمية حصريًا ولا يمكن أن تثير الشكوك. ولكن هل من الممكن التنبؤ بما سيأتي في رؤوس هذه الأنواع؟ شعر نيك فجأة بالخجل أمام العلماء لأنه يعرضهم لخطر مميت دون أن يحذرهم حتى من الخطر الذي يهددهم. الآن حياتهم معلقة في الميزان. خفتت الأصوات على سطح السفينة، ويبدو أن المفتشين الذين نصبوا أنفسهم قد سقطوا. وبعد مرور بعض الوقت، صعدوا إلى سطح السفينة مرة أخرى، وركبوا القارب وأبحروا. تنهد نيك بارتياح.
  
  
  بمجرد أن هدير المحرك القوي، سبح إلى سلم الحبال الذي تم إنزاله من جانب تريتون في منتصف السفينة، وتسلقه، وانزلق بينما كان الجميع يراقبون سفينة الدورية المنسحبة بنظرات قلقة، متجمعين على جانب الميناء.
  
  
  "لذلك،" لخص نيك عقليا. "كان هوك على حق: الأسطورة صمدت في الاختبار لأن الغلاف كان شرعيًا تمامًا." جفف نيك نفسه بالمنشفة، واستبدل سروال السباحة المبلل بآخر جاف، وجلس أمام الراديو، وأرسل رسالة قصيرة إلى المركز: "أنا أتبع المسار. لقد بدأت في اتخاذ إجراءات نشطة. خذ وقتك."
  
  
  وفجأة شعر بنظرة شخص ما خلفه واستدار بحدة. نظرت إليه دانييلا بنظرة متفحصة، ودخلت المقصورة بصمت.
  
  
  "عليك أن تطرق الباب"، أشار نيك وهو عابس. - وإلا فإن العواقب غير السارة ممكنة.
  
  
  - من أنت في الواقع؟ - سألته بجدية. "أنت لست من تقول أنك أنت، الآن لم أعد أشك في ذلك." وأنت لست قائدًا للبحرية بل محتالًا. لماذا اختبأت من حرس الحدود الفنزويلي؟ أين كنت أثناء الفحص؟
  
  
  في عينيها، لم يقرأ نيك الغضب، بل انزعاج وخيبة أمل المرأة المخدوعة. "حان الوقت لوضع الأمور في نصابها الصحيح"، قرر نيك.
  
  
  قال وهو يتنهد: "أنا لست محتالاً". "وهؤلاء الأشخاص من القارب العسكري ليسوا من حرس الحدود". أنا وكيل الخدمة الخاصة الأمريكية. الآن استمع لي بعناية، سأخبرك بالحقيقة. أستطيع أن أفعل ذلك، لأنه الآن لا يوجد أي معنى لإخفائه منك: بطريقة أو بأخرى، يجب حل هذه القصة الرائعة قريبا.
  
  
  بعد الاستماع إلى قصته، هتفت دانييلا، المتلألئة بعينيها الزرقاوين المندهشتين:
  
  
  - رائع! كنت ترغب في العثور على شيء ليس لديك حتى أدنى فكرة عنه حتى الآن! لنفترض أن الشرير المسمى يهوذا موجود بالفعل في هذه الجزيرة الغامضة. لكن جهازه الذي لا يمكن تصوره يمكن أن يكون في أي مكان! ماذا تعرف عنه؟
  
  
  "فقط أنها قادرة على الاستيلاء على غواصة حديثة والاحتفاظ بها" ، نشر نيك يديه.
  
  
  - إذًا، اتضح أن هذا الشيء يبتلع الغواصات مثل المحار العملاق؟ - حدقت بسخرية.
  
  
  - ماذا قلت؟ - نيك انعش. - البطلينوس العملاق؟ لماذا الرخويات؟
  
  
  ضحكت دانييلا: "لأن الرخويات هي أبسط الكائنات البحرية وأكثرها تكيفًا مع الحياة تحت الماء". "يمكن للبطلينوس العملاق أن يبتلع بسهولة حتى غواصة بأكملها." بالمناسبة، المحار الفردي الذي يعيش في المحيط الهادئ يزن خمسمائة رطل. هنا، نلقي نظرة!
  
  
  أخذت كتابًا من على الرف وفتحته وأظهرت لنيك الرسم التوضيحي.
  
  
  - يمتلك هذا الرخويات ذوات الصدفتين عضلة قوية على شكل حلقة بحيث لا يمكن فتح الصمامات التي يحملها. عندما يرتاح الرخويات، تفتح الصمامات، والصمامات، مثل السيفونات، تضمن تدفق الأكسجين والغذاء إلى العضلات، وكذلك إطلاق منتجات الاضمحلال لهذا الكائن الحي.
  
  
  "لذا، إذا صنعت نموذجًا عمليًا لرخوي عملاق،" طورت نيك فكرتها، "فسوف تعمل بدون أي محركات قوية، ببساطة على مبدأ سيفونين أو صمامين: مدخل ومخرج". يمين؟
  
  
  أومأت دانييلا برأسها قائلة: "من الناحية النظرية، هذا ممكن تمامًا". "ولكن من الناحية العملية سيكون من الضروري تطوير جهاز للتحكم في تشغيل الشفرات والصمامات الخاصة بالنموذج.
  
  
  "أنا لا أفهم تمامًا،" واصل نيك التفكير بصوت عالٍ، "كيف يمكن لرخوي بطيء أن يمسك بغواصة سريعة."
  
  
  ابتسمت دانييلا: "الأمر بسيط للغاية". - الحقيقة هي أنه ليست كل الرخويات بطيئة. على سبيل المثال، يستخدم البطلينوس الإسكالوب مبدأ المحرك النفاث للتحرك، أو ببساطة أكثر، يطلق تيارًا من الماء، ويغلق الصمامات، ويطير بسرعة للأمام.
  
  
  - إذن هذا كل شيء! — خدش نيك مؤخرة رأسه مدروسًا. "لذلك، إذا تمكن بعض العبقرية الشريرة من الجمع بين مبادئ عمل الرخويات والإسكالوب، فقد انتهى به الأمر إلى جهاز عملاق يتحرك بسرعة تحت الماء، قادر على الاستيلاء على غواصة بأبوابها والتحرك بها."
  
  
  التفت إلى دانييلا، وضغط على رأسها بيديه ونظر إلى عينيها، المغطاة مرة أخرى بظلام ثقيل.
  
  
  "أنت ذكي فقط،" صرخ بابتسامة. - لقد أعطيتني فكرة عظيمة! آمل أن أتمكن من إطلاعكم على نتائج اختبار نظريتنا الرائعة.
  
  
  - ولكن هذا مستحيل عمليا! - صرخت في خوف. "ليس لديك فرصة حقيقية لهزيمة جيش يهوذا وحدك!" سوف تموت يا نيك!
  
  
  اعترض نيك قائلاً: "على العكس من ذلك، لا يمكن إلا لشخص واحد اختراق منشأتهم السرية". - أنت لا تعرفني جيداً.
  
  
  قبلها على خدها وخرج من الكابينة وفي خطوته زنبرك، ملوحًا بالزعانف التي كان يحملها في يده.
  
  
  بعد مراقبته بعناية، عبست دانييل فريزر واتصلت ببيل هيدوين.
  
  
  قالت له: "نحن بحاجة إلى إجراء محادثة جادة". - اجلس واستمع لي بعناية. سنتحدث عن جزيرة صغيرة شرق كايو نوريستي...
  الفصل السابع
  
  
  طار نيك على ارتفاع منخفض فوق البحر متجهًا إلى المركب الشراعي جويس. نضجت في رأسه العديد من الخطط المحتملة لمزيد من العمل، لكنه استقر على واحدة: اترك البرمائيات مربوطة بالمركب الشراعي، والوصول إلى الجزيرة بنفسه على طوف مطاطي من أجل الهبوط على الشاطئ في الظلام. مرارًا وتكرارًا عاد عقليًا إلى المحادثة مع دانييلا. من الواضح أن الرخويات العملاقة لا ينبغي أن تكون عريضة بقدر ما يجب أن تكون ممدودة في العمق عموديًا. وكان ينبغي أن يؤخذ هذا في الاعتبار أثناء البحث.
  
  
  كانت الشمس قد بدأت بالفعل في الغرق باتجاه الأفق عندما رأى نيك المركب الشراعي. رفعت البرمائيات مروحة الرش بطوافاتها، وجلست على الماء بجانبها. انتظر نيك ظهور جويس على سطح السفينة، لكنها لم تهرب، مبتسمة بسعادة، لمقابلته. قام نيك نفسه بربط الكابل بالمربط، وصعد إلى سطح السفينة، ونزل، بقلق شديد، لتفقد السفينة. لم يتم العثور على جويس في أي مكان؛ فقط الصواري والألواح الخشبية القديمة استجابت لنداءه بصوتٍ مشؤوم. وقفت طوف النجاة في نفس المكان، متكئة على إطارات القوس. كان نيك في حيرة. وفكر أخيرًا: "من الواضح أن أشخاصًا من الجزيرة قد أخذوا جويس على متن قارب، إما بالقوة أو بالخداع".
  
  
  قام نيك على الفور بتغيير خطته، وقرر الوصول إلى الجزيرة ليس على طوف مطاطي في الظلام، ولكن على هذه المركب الشراعي عند غروب الشمس، وبشكل علني، دون إخفاء. سيستغرق الأمر خمس ساعات على الأقل للوصول إلى هدفه، لكن ستظل لديه فرصة لإنقاذ جويس، إذا كانت لا تزال على قيد الحياة بحلول ذلك الوقت.
  
  
  بعد أن قام بفك الكابل من المربط، ربطه بالمرساة وسحب المركب الشراعي بعيدًا عن البرمائيات، ورفع الشراع الرئيسي. حملت الرياح القوية السفينة على الفور عبر الأمواج، مثل يخت عالي السرعة يقوده ربان متمرس من ذوي الخبرة. كان الشفق الرمادي الوردي قد بدأ بالفعل في التعمق عندما ظهرت أمامك جزيرة بها جزيرة مرجانية على طولها. ابتسم نيك وقاد المركب الشراعي مباشرة إلى الممر الضيق المؤدي إلى الخليج. بعد أن أعد الحبال مسبقًا لتأمين المحراث، انتظر اللحظة المناسبة لتنفيذ خططه بسرعة.
  
  
  من نافذة أحد المنازل على الجزيرة، شاهد رجل صغير المركب الشراعي بذهول. في البداية اعتقد أن هذه كانت مسرحية غريبة لضوء الشفق، ولكن بالنظر عن كثب، أدرك أن الشراع والسفينة لم يكونا شبحيين على الإطلاق، بل كانا حقيقيين، واهتز من الغضب، وأصدر صريرًا خارقًا. ضغط القزم على الزر الأحمر لاستدعاء هارولد أو تارتاروس أو الحراس الشخصيين بشكل عاجل. قام الدماغ الغاضب للعبقري الشرير بتحليل الوضع بشكل محموم. ومن المسؤول عما حدث؟ هو نفسه من سمح لهارولد بالمشاركة في تفتيش السفينة العلمية؟ أو هؤلاء الأغبياء الذين أسروا الفتاة من المركب الشراعي القديم في طريق العودة؟ تذكر يهوذا مدى الغضب الذي شعر به عندما رآهم للمرة الأولى يعودون بالغنائم. كان هارولد سعيدًا، مثل طفل حصل على لعبة جديدة، وابتسم تارتاروس بارتياح، لأنه تمكن من الاعتداء على الفتاة مرتين قبل أن يصل القارب إلى الجزيرة. جرجروها إلى مكتبه وألقوها على الأرض عند قدميه، مثل قطة ترمي فأراً عند قدمي صاحبها، فخورة بفريستها. وأكدوا له أنه لم يتبق أحد على هذه المركب الشراعي، وأن الفتاة كانت هناك وحدها. و الأن...
  
  
  دخل هارولد أولاً، وتلاه مغول ضخم.
  
  
  - هل رأيته؟ - صرخ يهوذا مشيراً بإصبعه إلى النافذة. "هل رأيت هذا، أنا أسألك، أيها البلهاء الملعونين؟!" لقد خدعتموني أيها الحمقى الشهوانيون! إذن، هذا يعني أنه لم يكن هناك أحد آخر على المركب الشراعي، أليس كذلك؟ - مسح يهوذا ذقنه المبللة باللعاب بكفه.
  
  
  "أقسم أنه لم تعد هناك روح حية واحدة بعد الآن!" - صاح هارولد وهو يقلب عينيه بعنف. - اسأل تارتاروس أو غيره! "أومأ الحراس الثلاثة، الذين جاءوا مسرعين بناء على دعوة المالك، برؤوسهم.
  
  
  - لقد بحثنا في السفينة بأكملها! - واصل هارولد. "لم يكن هناك أحد على سطح السفينة أو في عنبر السفينة أو في البحر في تلك اللحظة. انها حقيقة!
  
  
  لاحظ يهوذا الخوف في عيون الحراس، وتعبير الذنب على وجه تارتاروس والتعبير المهين على وجه هارولد الكئيب وخفف إلى حد ما. ربما قاموا بكل بساطة بتفتيش هذه السفينة بشكل سيئ، أو ربما انتهى الأمر بأحد معارف الفتاة إليها لاحقًا وأصبح قلقًا عندما لم يعثروا عليها. بطريقة أو بأخرى، لم يعد الأمر مهمًا، الشيء الرئيسي هو أنهم انتهكوا تعليماته.
  
  
  قال بصرامة: "لقد أمرتك بتفتيش السفينة العلمية والعودة فورًا". "ولم تتوقف بالقرب من مركب شراعي مجهول فحسب، بل أخذت معك أيضًا فتاة." ألا يوجد ما يكفي من الفتيات الأخريات يا هارولد؟ هل أمدتكم بهم بسوء؟ لماذا كان من الضروري سحب هذا هنا أيضًا؟ أنت مجرد أحمق بلا عقل، هارولد!
  
  
  عبس هارولد، الذي لم يكن معتادًا على مثل هذه المعاملة، بإهانة. "لا شيء"، فكر يهوذا. "لقد اكتفيت من مجالستك، بعد كل شيء، حان الوقت لكي تفهم من هو الرئيس."
  
  
  صاح هارولد بسلام: "اسمع أيها الرجل العجوز". "لدينا كل شيء تقريبًا جاهز، المهمة أنجزت، فلماذا الخوف؟"
  
  
  تنهد يهوذا بشدة وحدق من النافذة. كان المركب الشراعي يقترب بسرعة. لقد كان يميل إلى إطلاق رصاصة على هارولد من المسدس المدمج في الطرف الاصطناعي، لكنه ضبط نفسه: لا تزال هناك حاجة إلى هذا الغبي لإكمال العملية.
  
  
  "هل تفهم أن خطأً واحدًا يمكن أن يدمر كل أعمالنا الضخمة يا هارولد؟" - سأل يهوذا وهو يتجه إلى شريكه المسيء بصوت صارخ عالي النبرة. "نحن نواجه أشخاصًا خطرين وذوي خبرة. "هناك موضوع واحد..." توقف مؤقتًا، وقرر في الوقت الحالي الامتناع عن مناقشة الكلمات غير الضرورية. "جشعك يمكن أن يدمر كل خططي المدروسة بعناية!" وضع في ذهنك يا هارولد أننا لم ننهي المهمة، بل بدأناها للتو. هل هذا واضح؟
  
  
  ابتعد يهوذا عن رفاقه المنحنيين ونظر من النافذة مرة أخرى.
  
  
  - من على متن المركب الشراعي؟ - سأل بالقلق. - ربما حبيبها؟ تارتاروس، خذ رجالك على الفور ودمر هذه المركب الشراعي. أريدك أن تحطمها إلى قطع! قتل الجميع عليه! لا ينبغي أن يكون هناك أي آثار متبقية لها! واضح؟ ثم التصرف بسرعة!
  
  
  بدأ هارولد يتبع الآخرين لينفذ الأمر، لكن يهوذا أوقفه:
  
  
  - ليس أنت، هارولد! - أمر. - ستبقى في الجزيرة، ولن تسبب سوى المشاكل.
  
  
  بإلقاء نظرة مهينة على يهوذا، غادر هارولد المكتب بصمت. خمن القزم أنه سيخرج كل غضبه على الفتاة الجديدة، ولم يكن مخطئا: بعد دقيقة واحدة سمعت صرخة رعب يائسة. قام يهوذا بتشغيل شاشة نظام المراقبة في غرفة الاختبار ورأى المرأة البائسة واقفة في إحدى البرك الضحلة ويداها مقيدتان ومقيدتان فوق رأسها إلى المنضدة. وقف هارولد أمامها، وبرز اثنان من المخلوقات البحرية الطويلة المتلوية من جسد ضحيته العاري - كانا جلكيات مفترسة. بعد حرمانها من الفكين، تلتصق جلكيات البحر بالفريسة وتأكل لحمها. لاحظ يهوذا جلكى ثالثًا بين يدي هارولد. دون تردد، لصقه المتعصب على خد الفتاة الصراخ وضحك بعنف، وشاهد كيف أن المخلوق المتلوي بصوت قضم بصوت عالي مثير للاشمئزاز يعض جلد جويس المذهول. جفل يهوذا من الاشمئزاز وأطفأ الشاشة: الآن أصبح أكثر قلقًا بشأن شيء مختلف تمامًا. التفت إلى النافذة وبدأ في مشاهدة زورق الدورية وهو يخرج من الرصيف السري باتجاه المركب الشراعي.
  
  
  كان نيك كارتر لا يزال ممسكًا بالمحراث، ونظر أيضًا إلى السفينة الحربية وهي تزأر عبر الخليج. وبعد انتظار دقيقة أخرى، وضع الدفة إلى اليمين، وثبت المحراث بالحبال وزحف مثل الفقمة على طول سطح السفينة، دافعًا بشكل غريب بزعانفه ومرفقيه. يغطيها الجانب المرتفع بشكل موثوق من المراقبة من القارب ومن الشاطئ. بعد أن وصل إلى مقدمة المركب الشراعي، سقط على جانبه، وعلق من يديه للحظة وسقط في الماء. لقد ألقيته الموجة جانبًا وانقلبت ، لكن نيك عمل بشدة بذراعيه وساقيه وذهب إلى الأعماق. لقد سدت أذني بسبب ضجيج مراوح القارب. انتظر نيك دقيقة أخرى وظهر على السطح بينما هزت طلقة مدفع الهواء. ضربت القذيفة منتصف المؤخرة تمامًا، وتناثرت شظايا الهيكل مثل الشظايا. دمرت القذيفة الثانية الصاري، وبدأ الشراع القديم يسقط ببطء على جانب واحد، ويرفرف مثل طائر النورس. قطعت القذيفة الثالثة العارضة ومزقت المؤخرة، واندفع الماء إلى الفجوة، مسرعًا للاستيلاء على لعبة أخرى تالفة لمخلوق غريب يُدعى الإنسان.
  
  
  غاص نيك إلى عمق ضحل وسبح إلى الجزيرة. كان يعلم أن المركب الشراعي على وشك الغرق، لكن أولئك الذين غرقوه لن يستقروا على هذا الأمر وسيبدأون في البحث عن قائد الدفة. سوف يطلقون النار على جميع الأشياء العائمة ليكونوا في الجانب الآمن ويمنعونه من الهروب في الظلام.
  
  
  فجأة، لاحظ نيك شيئا ضخما ومظلما على يساره، يخرج بسرعة من أعماق البحر. في البداية اعتقد أنه إما هيكل عظمي لسفينة غارقة ترتفع من القاع بعد الانفجارات، أو غواصة صغيرة. لكن الجسم الغريب اقترب منه وتمكن من رؤية الزعنفة الظهرية الكبيرة والزعانف الجانبية السميكة لسمك قرش الحوت. لحسن الحظ، سبح وحش البحر بالقرب منه، لكنه كان قريبًا جدًا لدرجة أن البقع الواضحة على جلده كانت مرئية. ابتسم نيك، وشكر الله عقليًا لأنه لم يرسل له ثعلبًا بحريًا أو نمرًا أو سمكة قرش بيضاء كبيرة كرفاق في السفر: من المؤكد أن هؤلاء المفترسين لم يكونوا لينقذوه. اختفى ظل قرش الحوت في الظلام، وبقي نيك وحيدًا مرة أخرى في الخليج، باستثناء الأسماك الصغيرة التي تعج بالبحر الكاريبي - وهي جنة حقيقية للصيادين.
  
  
  بالنظر حوله، أدرك نيك أنه انحرف قليلاً عن المسار، وبعد تصحيح الخطأ، سبح دون أن يغرق في الماء. وسرعان ما رأى هيكلًا حجريًا يشبه علبة الدواء، مبنيًا في بطن صخرة ومحميًا من الأعلى بألواح فولاذية وطبقة سميكة من التربة لمزيد من الموثوقية. في الضوء غير المؤكد للقمر الصاعد، بدا هذا الهيكل الكئيب وكأنه مخبأ لشيطان البحر. تأكد مالكه الماكر من أن المسكن من جانب البحر يبدو بريئًا مثل منحدر تل مليء بأشجار النخيل والشجيرات، والتي يمتد عند سفحها شريط ضيق من الشاطئ الرملي.
  
  
  عند سماع ضجيج خلفه، استدار نيك ورأى أضواء الإشارة لقارب يقترب منه: كان عائداً إلى القاعدة. عمل نيك بجهد أكبر باستخدام ذراعيه وساقيه، متحركًا نحو اليمين. من المحتمل أن الأشخاص الذين كانوا على متن القارب كانوا متأكدين من أنهم دمرواه، ولم يرد أن يخيب آمالهم. بعد أن غرق نيك في الماء المقابل للشاطئ، لاحظ بالصدفة وجود ثقب أسود في أنبوب صرف صحي كبير قريب. وعلى مسافة أبعد قليلاً كان يمكن رؤية أنبوب آخر، يتبعه أنبوب آخر. الأنابيب المخبأة تحت الماء تبرز من الشاطئ كل مائة قدم. سبح نيك أقرب ونظر داخل واحد منهم. كان يعتقد "أنبوب تصريف عادي أو أنبوب نفايات". - ولكن لماذا ليست وحدها هنا؟ حتى الجزيرة التي يبلغ عدد سكانها مئات الآلاف من السكان لا تحتاج إلى الكثير من أنابيب الصرف الصحي، وهنا لا يوجد سوى منزل واحد. فحص نيك عدة أنابيب أخرى، لكنه لم يجد أي شيء مريب. بخيبة أمل، استدار وسبح إلى المضيق، وقرر فحص القاع في العمق.
  
  
  وسرعان ما حمله التيار على طول جزيرة مرجانية بارزة خارج الماء على بعد مائة قدم فقط من الجزيرة، ووجد نفسه في ممر تحت الماء، حفرة في أعماق البحار ذات جدران عمودية. لقد تغلب على نيك شعور بعدم الارتياح. قام بتشغيل مصباح يدوي خاص وبدأ في الغوص بشكل أعمق وأعمق. وفجأة رأى جسمًا بيضاويًا ضخمًا يقف منتصبًا، بارتفاع مبنى مكون من ثلاثة طوابق. فكر نيك في أن دانييلا ضربت المسمار في رأسها. هذا محار فولاذي عملاق.
  
  
  اقترب منه نيك وتفحصه من جميع الجهات. في الجزء السفلي من أحد الصمامات، لاحظ وجود ثقوب صغيرة، على ما يبدو لإطلاق نفاثات من الماء.كانت دانييلا هنا أيضًا: فقد استعار المصممون مبدأ الحركة للرخويات الاصطناعية من الأسقلوب. لم يكن بوسع نيك إلا أن يخمن مدى قوة العضلات الاصطناعية التي فتحت الأبواب الفولاذية وأغلقتها.
  
  
  حاول نيك أن يدفع الأبواب العملاقة بعيدًا عن بعضها البعض باندفاع أكثر منه بوعي، وقد غمرته التشويق اللاإرادي الناتج عن لمس هذه التحفة الفنية في التصميم، والتي تتسم بأنها معقدة بشكل لا يمكن تصوره وبسيطة للغاية في نفس الوقت. وبطبيعة الحال، ظلت جهوده غير مثمرة. ولدفع الأبواب بعيدًا عن بعضها، قد يتطلب الأمر سكينًا بالحجم المناسب ويدًا عملاقة. كان من الممكن، بالطبع، استخدام المتفجرات، لكن نيك قرر أولاً معرفة ما إذا كانت هناك غواصة داخل البطلينوس الفولاذي. كان من الضروري التصرف بشكل مؤكد وإنقاذ القارب وطاقمه وعدم تدميره.
  
  
  بدأ نيك في الصعود إلى السطح، مبتعدًا عن مصيدة البحر العبقرية، لكنه رأى فجأة شخصيات داكنة تقترب منه عبر النفق. عندما لاحظوا شعاع مصباحه، تجمدوا، كما لو أنهم واجهوا جدارًا شفافًا. اعتقد نيك أن هذه كانت نوعا من الأسماك، لكن الكائن الرفيع والطويل الذي اندفع بالقرب من يده دمر هذه الأوهام. الحربة الثانية، قفزت من الظلام، أخطأت رأسه بصعوبة. أطفئ نيك المصباح اليدوي، وغطس، متجهًا إلى اليمين، لكن أربعة شخصيات داكنة بدأت تقترب منه مرة أخرى. لم يكن مستعدًا لخوض قتال جدي تحت الماء ضد عدو مسلح بأسلحة فتاكة. رمي نيك من جانب إلى آخر، حاول الانفصال عن ملاحديه. انطلقت الحربة بعد أن مرت بالقرب من أذنه. أقسم نيك، ولعن نفسه لأنه فقد يقظته. رصدته كاميرات التلفزيون تحت الماء بمجرد اقترابه من مصيدة البحر، لكنه انبهر باكتشافه لدرجة أنه لم يفكر فيها حتى. والآن كان الغواصون من خفر السواحل يطاردونه، وكانوا مصممين للغاية.
  
  
  حربة أخرى، تحلق من الظلام، ضربت كتفه برمح ثلاثي الشعب. كان هناك في جيب على كم بدلة السباحة الخاصة بنيك حذاء ذو رأس طويل، أطلق عليه مالكه هوغو اسمًا محببًا، لكن من غير المرجح أن يسمح له الغواصون بالاقتراب كثيرًا قبل أن يحولوه إلى كباب تحت الماء. لم يكن هناك وقت للتردد. انقلب نيك ووضع يده في الجيب الداخلي لسترته وأخرج زجاجة صغيرة. قال ستيوارت وهو يسلمه إياه بفخر: "نحن نستعير من الطبيعة كل ما يمكن أن يكون مفيدًا لنا. هذه هدية من الحبار العملاق."
  
  
  ضغط نيك على عنق الزجاجة وشعر بصدمة طفيفة - اندفع تيار من السائل الداكن اللون ولفه في سحابة إنقاذ. بعد أن شكر ستيوارت عقليًا، بدأ نيك في الصعود بسرعة إلى السطح.
  
  
  بعد أن خرج من الماء، نظر حوله واكتشف أنه كان بالقرب من الشاطئ المقابل للجزيرة المرجانية. لم يضيع نيك أي وقت، ونزل على الرمال، وخلع بذلته، وأخرج جميع محتويات جيوبه، ودفن عبوة ناسفة وجهاز إرسال تحت جذور شجرة نخيل، ولم يأخذ معه سوى مسدس أخف وزنا به واحد. خرطوشة وكبسولتين تحتويان على متفجرات جيلاتينية، في حالة حدوث ذلك. ثم جثم وركض باتجاه اللسان عند مدخل المرفأ.
  
  
  في هذا الوقت، قفز رجل صغير أخرق، كان يشاهد مشهد الصيد تحت الماء على شاشة العرض، بغضب حول غرفة المخبأ، وهو يصرخ بفم مشوه:
  
  
  - لقد افتقدوه! لقد افتقدوه! هؤلاء الحمقى الملعونون سمحوا له بالهرب! الآن ربما هو بالفعل على الشاطئ! الاستيلاء عليه على الفور! أعلن الإنذار العام! قم بتشغيل الأضواء! تحركوا أيها المتسكعون الخرقاء! قبض عليه بسرعة، أيها الطفيليات الكسولة! قبض أو تدمير على الفور!
  
  
  مع هسهسة عالية، ارتفعت مشاعل في سماء الليل، وتمزق الغطاء الواقي، وكانت الجزيرة بأكملها مليئة بالضوء المزرق الساطع. خدشت الرصاصة حصاة بالقرب من قدمي نيك، فسقط على الرمال، وتدحرج على الفور تحت شجرة نخيل. ظهرت مجموعة من الرجال المسلحين على جانب التل وأطلقوا النار عليه بسرعة. لعن نيك بهدوء. جلس خلف جذع شجرة، ونظر إلى المسار الحجري الضيق الممتد على طول المياه على طول الشاطئ، وقدر المسافة إليه، وسحب لوغر، أطلق النار ثلاث مرات على الحراس المقتربين. أصابت جميع الرصاصات الهدف. أطلق نيك ثلاث طلقات أخرى، مما أجبر المهاجمين على السقوط على الأرض، وركض نحو الطريق المؤدي إلى الرصيف.
  
  
  وسرعان ما رأى رصيفًا وقاربًا يرسو عليه. في عدة قفزات يائسة، تغطي المسافة المتبقية له، قفز نيك على جانب السفينة واندفع إلى قمرة القيادة للأسلحة. وعثر هناك على بندقيتين رشاشتين ومدفع رشاش. ترك نيك المدفع الرشاش الثقيل الضخم، وركض إلى سطح السفينة مرة أخرى، حاملاً مدفعين رشاشين في يديه، وأطلق رصاصة طويلة على لوحة العدادات في غرفة القيادة أثناء ركضه.
  
  
  وقد ظهر مطاردوه بالفعل على الرصيف. أطلق نيك النار عليهم، فسقط ثلاثة منهم في الماء وهم يصرخون. حاول الباقون الهرب، لكن رصاصات نيك كانت أسرع، ولم يتمكن من الفرار سوى عدد قليل من المحظوظين. ألقى نيك المدفع الرشاش مع المجلة الفارغة، وقفز من القارب إلى الرصيف، وركض نحو المنزل. فتح الباب بقدمه، وقفز، ومد ذراعيه إلى الأمام، إلى الغرفة الأولى، وتدحرج على الأرض، واختبأ في الزاوية، ونظر حوله.
  
  
  وكان أمامه دهليز صغير، ودرج حجري ضيق على اليمين، وباب آخر على اليسار. كان هناك صوت عالٍ من الأقدام، وانفتح الباب، وأطلق نيك دفعة من نيران مدفع رشاش في الفتحة. تراجع الحراس، وضغط نيك على الزناد مرة أخرى، لكن البندقية الرشاشة تعطلت، واندفع البلطجية إلى الأمام. ألقى نيك البندقية الرشاشة بقوة على وجوههم وركض نحو الدرج. فجأة، ظهرت شخصية ضخمة لمغول شرس على المنصة. خلف نيك، كان بإمكانه سماع طرقات مطارديه. كان محاصرا. مد ذراعيه إلى الأمام، وكان المغول ينتظره، وعلى استعداد للقتال. قام نيك، بحركة سريعة للغاية، بسحب خنجر ورماه على العملاق. علق الخنجر في كتفه، لكن المغول أخرجه بيده، وكشر عن أسنانه بشكل ينذر بالسوء. قفز نيك وأمسك بركبتي المغول، لكنه لم يترنح حتى. في اللحظة التالية، سقطت ضربة ساحقة على رقبة نيك. ضربته ضربة أخرى في المعبد، وسقط نيك في الظلام الصامت، وفقد وعيه.
  الفصل الثامن
  
  
  استيقظ نيك على أرضية مبلطة باردة. جلس وهز رأسه. سمعت ضحكة شخص ما الدنيئة، فتح نيك عينيه ورأى أمامه شخصية غريبة صغيرة معروفة أمامه. بجانب يهوذا كان يقف منغوليًا بيده ضمادات ورجل آخر، تعرف عليه نيك على أنه "الضابط" الذي يتفقد السفينة العلمية. لقد كان رجلاً طويل القامة ونحيفًا يرتدي نظارات.
  
  
  "تعرف على صديقي القديم، هارولد،" أخبره يهوذا بصوت خشن بينما وقف نيك على قدميه.
  
  
  كانوا في غرفة فسيحة، في وسطها توجد لوحة عدادات طويلة بها العديد من الأزرار والرافعات والأقراص.
  
  
  "هذا هو نيك كارتر الشهير، العميل رقم ثلاثة في الخدمة السرية الأمريكية"، أعلن يهوذا بابتسامة ساخرة، وهو يخطو خطوة إلى الأمام. وتابع قائلاً: "إن اجتماعنا يعطيني مشاعر متضاربة"، متوجهاً إلى نيك. "قد يبدو الأمر غريبًا، أردت أن يتم إرسالك إلى هنا يا صديقي".
  
  
  "أنا سعيد لسماع ذلك،" ضحك نيك. "أنا أمامك، مليئ بالقوة وخطير بشكل مضاعف."
  
  
  "نعم، أنت خطير يا كارتر،" اعترف يهوذا وقد بدا عليه الظلام. "لكن هذه المرة ارتكبت خطأً فادحًا." لا يمكنك مغادرة هذه الجزيرة. اعتنى هارولد بهذا مقدمًا، واقترحت عليه الطبيعة نفسها القرار الصحيح. لقد تعلم منها الكثير، يجب أن أخبرك يا صديقي.
  
  
  وأشار نيك إلى أنه "على سبيل المثال، استعرت فكرة إنشاء محار عملاق".
  
  
  "أنت على حق،" أومأ يهوذا برأسه. "بقدر ما أفهم، أنت فضولي لمعرفة المزيد عن هذا الفخ العبقري." أنا مستعد لإرضاء فضولك، كارتر. والآن، عندما أتطلع إلى انتصاري، وأنت تقف على عتبة الموت، سأكون كريمًا. أريد أن أبلغك يا صديقي أنه في هذه اللحظة بالذات يستعد مساعدو رئيس بلدك لتحويل مائة مليون دولار لي. لقد فات الأوان هذه المرة، نيك كارتر.
  
  
  - إذًا، هل لديك حقًا الغواصة X-88؟ - سأل نيك.
  
  
  "هل تريد أن تعرف أين أخفيتها يا صديقي؟" - ابتسم يهوذا.
  
  
  - في البطلينوس الخاص بك؟ - سأل نيك.
  
  
  ضحك يهوذا، وسيل لعابه أسفل ذقنه: "لقد خمنت بشكل صحيح مرة أخرى".
  
  
  "وهكذا مات البحارة"، أغمق نيك. "لقد خدعت حكومتي".
  
  
  "لكنك هنا مخطئ"، رفع يهوذا رأسه بغطرسة. "إنهم جميعاً على قيد الحياة وبصحة جيدة وهم داخل قاربهم، وقد تم تزويدهم بالكامل بالهواء والغذاء. من الطبيعي أن يفهموا أن شيئًا غير عادي قد حدث لهم، لكنهم لا يعرفون ما هو بالضبط. انظري هناك! "ضغط يهوذا على زر في جهاز التحكم عن بعد، فتحركت إحدى ألواح الحائط إلى الجانب. ظهرت صورة البطلينوس العملاق على شاشة التلفزيون.
  
  
  - افتح الأبواب، هارولد! - أمر يهوذا.
  
  
  مشى هارولد إلى لوحة التحكم في الزاوية البعيدة من الغرفة وبدأ في قلب المفاتيح والضغط على الأزرار. انفتحت مصيدة البحر العملاقة ببطء، ورأى نيك غواصة آمنة وسليمة بالداخل. وبإلقاء نظرة فاحصة، لاحظ نيك وجود كابل مطاطي سميك في الجزء السفلي من الرخويات، يعمل بمثابة عضلة صناعية تغلق وتفتح الأبواب الفولاذية.
  
  
  - يبدو أنك تريد أن تسأل لماذا لا يحاول طاقم الغواصة الهروب من الفخ؟ - خمن يهوذا أفكار نيك. "الأمر يا صديقي هو أن هارولد توصل إلى طريقة لتحييد نظام إمداد الطاقة بالكامل للقارب. ولكن الآن ليس الوقت المناسب للخوض في التفاصيل، وإلى جانب ذلك، هذا ليس مجالي.
  
  
  قال هارولد بفخر مبتسمًا الابتسامة الخجولة للعبقري المتواضع: "إن الرخويات الاصطناعية لدينا مجهزة بأنظمة التحكم والمراقبة عن بعد، مما يسمح لنا بمراقبتها على مدار الساعة دون مغادرة هذه الغرفة". "لسنا بحاجة إلى حراستها، لذا فإن معظم الحراس المسلحين لا يعرفون حتى بوجودها."
  
  
  "لقد اهتمت بتخفيض كبير في نفقاتك للحفاظ على أمن الجزيرة"، أشار نيك بابتسامة قاتمة.
  
  
  قال يهوذا مفكرًا: "هذا صحيح". "لكن يمكنني بسهولة توظيف أشخاص جدد إذا لزم الأمر."
  
  
  -ماذا حدث للغواصتين الأخريين؟ - سأله نيك محاولاً كسب الوقت.
  
  
  أجاب يهوذا وهو يتنهد: "لقد ماتوا، معصورين بقذائف الرخويات". "في ذلك الوقت كنا نقوم فقط بتجربة نظام التحكم عن بعد. حسنًا، هذا للأسف يحدث أثناء الاختبار.
  
  
  "لماذا لا تبيع جهازك إلى الولايات المتحدة؟" - سأل نيك. — يمكن أن تحصل على مكافأة كبيرة لاختراعك.
  
  
  "لدينا خططنا الخاصة لهذا"، ابتسم يهوذا. "وعندما نكسب ما يكفي من المال، يمكننا مواصلة أبحاث أخرى." أليس كذلك، هارولد؟
  
  
  ابتسم له شريكه قائلاً: "نعم، إنها مجرد مسألة تمويل".
  
  
  انطلق هارولد في مناقشات مطولة حول المشاريع الحالية، وبدأ نيك يفكر بشكل محموم حول أفضل السبل لتدمير نظام التحكم عن بعد. من خلال تفجيره، سيقتل عصفورين بحجر واحد: فهو سيعطل التحكم في الرخويات الاصطناعية ويعطل قفل مصدر الطاقة للغواصة. لم يكن من الصعب أن نتخيل مدى يأس البحارة الآن، مذهولين مما حدث ومكتئبين بسبب عجزهم.
  
  
  "أنت لا تستمع إلى هارولد،" لاحظ يهوذا فجأة. "من الواضح أنك تحلم بالهروب." عبثا لن يأتي شيء من هذا. اسمع يا هارولد، ألا يجب علينا ترفيه ضيفنا العزيز مع فتياتنا؟ سمعت أنه أصبح مشهورا ليس فقط كعميل عظيم، ولكن أيضا كعملاق جنسي. فقط انظر!
  
  
  قال هارولد وهو ينظر إلى جسد نيك الرياضي: "اخلع ملابس السباحة الخاصة بك".
  
  
  "حاول أن تأخذهم مني بنفسك،" ابتسم نيك.
  
  
  اقترب منه هارولد وهو يضحك بعصبية ويلعق شفتيه الجافتين بلسانه. ولكن بمجرد أن أمسك بكلتا يديه بملابس السباحة الخاصة بنيك، ألقته ضربة قوية من الأسفل على ذقنه الضعيفة في الزاوية البعيدة. اندفع تارتاروس إلى الأمام، لكن يهوذا أوقفه بإشارة من يده. تأوه هارولد وهو مستلقي على الأرض، يفرك ذقنه.
  
  
  - يا إلهي، أعتقد أنه كسر فكي! نعم لقد كسر فكي!
  
  
  "لا، لقد تأرجحت بشكل سيئ،" ابتسم نيك.
  
  
  وبإشارة من يهوذا، ساعد المغول هارولد على الوقوف على قدميه.
  
  
  قال يهوذا: "أنت تسليني يا كارتر". "أنت لم تفقد ثقتك بنفسك المميزة." لن يخاطر أي شخص عادي بمثل هذه الوقاحة في منصبك.
  
  
  ابتسم نيك قائلاً: "اعتبروني متخلفاً عقلياً".
  
  
  نظر هارولد إليه بصمت، ولم يكن يعرف ماذا يفعل. من الواضح أن بداية التجربة مع الرجل لم تلهمه بمواصلة التجربة.
  
  
  أخيرًا، تقدم بخجل نحو نيك مرة أخرى، لكن يهوذا رفع يده محذرًا:
  
  
  - لا تقترب منه! ربما يكون متخلفًا عقليًا، لكنه لا يزال شخصًا خطيرًا للغاية. دعونا نظهر له بشكل أفضل ما يستطيع عقلك المبدع أن يفعله! تارتاروس، اظهر ضيفك!
  
  
  دفع المغول العملاق نيك بقوة إلى الباب، ففتحه يهوذا، ووجد نيك نفسه في قاعة كبيرة بها أقفاص على طول الجدران. كان في كل واحدة منها مخلوق أنثوي، عارية تمامًا وفقدت عقلها تمامًا. كاد نيك أن يشعر بالمرض من المظهر الرهيب والصراخ المفجع لهؤلاء الأشخاص البائسين. ضحكت بعض الفتيات، وبكت بعضهن، وعواء بعضهن بأصوات مختلفة. كان من السهل أن تصاب بالجنون من هذا النشاز وحده. كانت جثث الأسرى المؤسفين للمهووس الجنسي مغطاة بالكامل بالكدمات والندبات الدموية والجروح الطازجة، وكان بعضهم مكسور الأطراف، وثديين مشوهين وأظافر ممزقة. لم يعودوا يشبهون الناس كثيرًا، أشعثين، مشلولين، مجنونين. اعتقد نيك أن ما هو أسوأ بالنسبة لهم من كل أنواع التعذيب الوحشية هو الوعي باليأس، والخوف من الموت الوشيك في غياهب النسيان التام. لقد رأى نيك العديد من المشاهد الفظيعة في حياته، لكنه لم يستطع حتى أن يتخيل شيئًا كهذا. لقد كان جحيما حقيقيا.
  
  
  نظر نيك بعيدًا عن الأقفاص التي تحتوي على جثث حية ونظر إلى منتصف القاعة، حيث كانت هناك أربع برك صغيرة. في إحداها، في مياه دامية لا تغطي سوى قدم واحدة من القاع، كانت فتاة تتلوى على جسدها آثار جروح رهيبة، وتسبح حولها ثعابين البحر التي تتغذى جيدًا. نظرت عيناها المفتوحتان إلى السقف، وكان جلد أحد خديها ممزقًا، وكانت هناك جلطات دموية داكنة على رقبتها وكتفيها. ألقى نيك نظرة فاحصة عليها وكان مندهشًا من الرعب. لقد كانت جويس! نظر يهوذا إليه جانبًا، وأمر اثنين من الحراس بسحب الفتاة إلى قفص مجاني.
  
  
  فكر هارولد بهدوء في المشهد المثير للاشمئزاز الذي يحدث في حوض السباحة المجاور، والذي كان أيضًا مملوءًا قليلاً بالمياه الحمراء الدموية. بعد أن واجه صعوبة في العودة إلى رشده، نظر نيك هناك وارتجف: كان جسد الفتاة في المسبح مغطى بنوع من الكتلة البنية المتحركة.
  
  
  "العلق"، أوضح السادي، والتفت إليه بابتسامة خجولة. وأشرق وجهه بالرضا والسعادة.
  
  
  - طلبها هارولد خصيصًا من الشرق الأقصى، ولم يتم العثور على مثل هذه العينات الكبيرة في البحر الكاريبي.
  
  
  حاولت الفتاة تمزيق إحدى العلقات بعيدًا عن نفسها، لكن يدها سقطت عاجزة. لاحظ نيك أن المناطق الحرة من بشرتها كانت شاحبة للغاية. امتصت المخلوقات المتعطشة للدماء كل الدم تقريبًا من الشيء المسكين.
  
  
  "ألم يحن الوقت لخلعهم يا هارولد؟" - سأل يهوذا. "يقوم هارولد بإزالة العلق في الوقت المناسب ويحقن الشخص التجريبي بالدم الطازج والبلازما. عندما تعود إلى وضعها الطبيعي إلى حد ما، يضعها مرة أخرى في حوض السباحة. لقد حقق أنه بمجرد رؤية صندوق من العلق، تبدأ الفتاة في الصراخ بشكل رهيب، متجمعة في الزاوية. إنه مضحك، أليس كذلك؟
  
  
  نظر نيك عن كثب إلى كل من الأوغاد وتنهد بشدة: كان يعتقد أن الشيطان نفسه بارك هذا الاتحاد بين الوغد الكامل والمنحرف الملحد.
  
  
  ساروا على طول صفوف الأقفاص، ونظر نيك إلى الأسفل، وهو يعلم أن بيتي لو رولينغز كانت في أحدها. الآن لم يعد يريد رؤيتها؛ فقد كانت أعصابه مرهقة بالفعل. كان لديه شعور بأنه ليس فقط الجنون يسود هنا، ولكن أيضا الكراهية. لقد ملأ الغرفة، وتركز إلى حد الملموسة. هزت الفتيات، بصرخات جامحة، قضبان الأقفاص، وكشرن عن أسنانهن وزمجرن، وحاولن الوصول إليهن بأيديهن. حتى أولئك الذين لم يتمكنوا إلا من الركوع أو الكذب فقط انجذبوا إلى المعذبين المكروهين. نعم، فكر نيك، هذه المخلوقات المسكينة مجنونة، لكنها لا تزال قادرة على كراهية جلاديها.
  
  
  حذر يهوذا، وكأنه يقرأ أفكاره: "لا تقترب من القلالي". "هؤلاء الإناث المجنونات خطيرات للغاية."
  
  
  أخيرًا وصلوا إلى القفص الأخير، الحر، وفتح الحارس الباب، وأومأ برأسه، ودعا نيك للدخول. كان نيك يميل إلى الانقضاض على يهوذا وهارولد وتمزيقهما إربًا، وتدمير هذه الوحوش، حتى لو مات في هذه العملية. كان مليئًا بالرغبة في الانتقام لجويس وشقيقتها وبيتي لو، لكن صوتًا داخليًا ذكّره على الفور بأنه كان هنا في مهمة خاصة ويجب عليه إنجازها أولاً، وعندها فقط يشيد بيهوذا وهارولد على كل ما قدموه. الفظائع. أرخى نيك قبضتيه ودخل القفص بهدوء، وسمع الباب يغلق خلفه. قفز هارولد إليها على الفور وصرخ بصوت مكسور بالكراهية:
  
  
  - سأخرج بشيء خاص لك!
  
  
  أجاب نيك بهدوء: "ليس لدي أدنى شك". - وسوف يلهمك! "وضع يديه بين القضبان الفولاذية، وأمسك هارولد من حلقه، وضرب القفص بجبهته بكل قوته. تحطمت نظارات هارولد، وطعنت قطع الزجاج في وجهه. صرخ هارولد من الألم: مثل كل الساديين، هو نفسه لم يستطع تحمل ذلك. دفعه نيك بعيدًا وتراجع إلى الزاوية حتى لا يتمكن الحراس من ضربه بأعقاب بنادقهم. غطى هارولد وجهه الدموي بيديه، وتأوه وشتم. أخرجه المغول على عجل من الغرفة.
  
  
  "سوف تموت موتًا بطيئًا ومؤلمًا"، هسهس يهوذا. - سوف أعتني بالأمر. إذا أصبح هارولد أعمى..." لم يكمل تهديده، وهو يختنق من الغضب.
  
  
  "سأموت فقط من الشفقة،" علق نيك بشكل لاذع.
  
  
  استدار يهوذا وتعثر نحو المخرج. تنهد نيك بارتياح وجلس القرفصاء في زاوية القفص. لقد حاول عدم التفكير فيما رآه وعدم سماع الصراخ المفجع، مع التركيز على وضع خطة لمزيد من الإجراءات.
  
  
  لذلك، لخص عقليا، لقد تعلم الكثير بالفعل. أولاً، أخبر يهوذا أن جيشه قد تعرض لأضرار جسيمة. أحصى نيك عدد الحراس العاجزين وتوصل إلى استنتاج مفاده أنه لم يتبق منهم أكثر من ثمانية. الآن كان أحد الحراس يسير بين الزنزانات. تساءل نيك في حيرة كيف يمكنه تحمل هذا العواء الرهيب. بإلقاء نظرة فاحصة على الحارس، لاحظ وجود سدادات في أذنيه. نظر إليه الحارس وتراجع بهدوء إلى نهاية الغرفة. لم يتبق أكثر من ساعتين قبل الفجر؛ كان يهوذا على وشك الحصول على فدية ضخمة من حكومة الولايات المتحدة. لذلك، تحتاج إلى الخروج من القفص بأي ثمن وتحرير الغواصة من فخ البحر. بعد ذلك، قرر نيك العودة إلى مخبأ يهوذا للتعامل معه ومع أتباعه وتحرير الفتيات التعيسات. ولكن لهذا من الضروري صرف انتباه الحراس بطريقة أو بأخرى ...
  
  
  كانت أفكار نيك مشوشة، ولم تتمكن الفتيات المشلولات من الخروج من رأسه، ولن تترك صراخهن الجامح وتنهداتهن أي شخص غير مبال. يجب عليهم بالطبع أن يجدوا الحرية، لكن هل يحتاجون إليها الآن بعد كل ما حدث لهم؟ تم الكشف عن الحقيقة الرهيبة والمريرة لنيك بكل عريها القبيح. بعد كل شيء، سيتعين عليهم قضاء بقية حياتهم في مستشفيات الطب النفسي، ويتم تقويض صحتهم بالكامل بسبب التعذيب والبلطجة، ولن يجدوا أنفسهم مرة أخرى في عالم الأشخاص الأصحاء والكاملين. حتى أولئك الذين ما زالوا يحتفظون ببقايا العقل سوف يرتعدون، ويتذكرون كل ما حل بهم في هذه الجزيرة. نظرة واحدة إلى أنفسهم في المرآة ستكون كافية ليعودوا إلى الذكريات الرهيبة. نعم، تنهد نيك بشدة، لا أحد ولا شيء سيعوض الضرر الذي لحق بهذه الأشياء المسكينة على يد يهوذا وهارولد.
  
  
  أخبره قلب نيك أن الفتيات أنفسهن يفهمن ذلك. لا يستطيع أي جراح استعادة الوجه المشوه لجويس المشلول. وربما تفضل الموت على الحياة والحرية. علاوة على ذلك، فإن هذا السادي لم يقم بتشويه ضحاياه فحسب، بل حرمهم من أنوثتهم، وسلبهم معنى الوجود الإضافي، وجمالهم وجاذبيتهم، وأثار الاشمئزاز من الجنس بتجاربه السادية. وإذا كانوا لا يزالون بحاجة إلى الحرية، فهذا فقط لشيء واحد - فرصة الانتقام من هذا الوحش لكل الإذلال والعذاب.
  
  
  كان هناك حوالي خمسين أسيرًا يقبعون في الجزيرة، يحرسهم ثمانية حراس، يهوذا وهارولد ومغول. حتى أنهم مسلحين، لم يتمكنوا من التعامل مع حشد من النساء الغاضبات، فكر نيك. وإذا تمكن من إطلاق سراحهم من أقفاصهم، فسوف يخلقون مثل هذه الفوضى هنا حتى يتمكن من الوصول بهدوء إلى الغواصة.
  
  
  شعر نيك بالكبسولات المتفجرة في جيب صندوق سيارته. واحدة ستكون كافية لفتح باب القفص، لكن ماذا عن الأمن؟ هذا يعني أنه يجب عليك أولا تحييد الحارس، في انتظار اللحظة المناسبة لذلك. أخرج نيك كبسولتين ثمينتين وولاعة صغيرة. الصراخ الرهيب للأسرى المذهولين منعه من التركيز لشن هجوم مفاجئ. لكنه سمع أخيرًا صوت خطوات الحارس، فقفز واقفًا واقترب من الباب. توقف الحارس بالقرب من قفصه، ونظر إليه بنظرة غير مبالية ثم عاد.
  
  
  أشعل نيك فتيل الكبسولة المتفجرة، وكان أمامه الآن خمس عشرة ثانية بالضبط تحت تصرفه. وضع يده بين القضبان الفولاذية، وألقى الكبسولة عند أقدام الحارس المنسحب. في اللحظة التالية، وميض وميض يعمي البصر، وألقت موجة الانفجار بالحارس في إحدى برك السباحة التي تحتوي على جلكيات البحر. أمسك الحيوانات المفترسة على الفور بالضحية الجديدة.
  
  
  أشعل نيك النار في الكبسولة الثانية، وألصقها في القفل وركض إلى الزاوية البعيدة. أدى الانفجار إلى تمزق الباب، ونفد نيك على الفور. قفز إلى حوض السباحة، وركل الجلكى بعيدًا، وأخرج مجموعة من المفاتيح من جيب الحارس، وقفز من الماء، وركض على طول الممر من قفص إلى قفص، وفتحها وهو يركض. توقف بالقرب من جويس، نظرت إليه، لكن حتى لو تعرفت عليه، فإنها لم تظهر ذلك. كان مظهرها فظيعًا، أسوأ من وجهها المشوه وجسدها المشوه. أخيرًا فتح جميع الأبواب، وعاد وفتح بعضها على مصراعيها وخرج من القاعة قبل أن تمزقه النساء المذهولات تحت اليد الساخنة. هزت صرخة ابتهاج عامة الهواء، وبدأ الأسرى بالخروج من الأقفاص - وهم يعرجون، ويتعثرون، وحتى على أربع. اندفع هذا الحشد الغاضب بأكمله إلى أسفل الممر نحو المخرج، وأطلقوا صرخات الحرب ويريدون الانتقام الفوري.
  
  
  وقفت بندقية الحارس النائمة خارج الباب متكئة على جدار الممر، وتمكن نيك من تجاوزه والقفز إلى الفناء قبل أن يستيقظ ويمسك بها. سُمعت طلقتان خلفه، ثم سحق الحشد الهادر الحارس، وأغلق نيك الباب خلفه.
  
  
  نظر نيك حوله: لقد أضاء الفجر الوردي الأرض بالفعل. وكان من الممكن سماع صراخ ونيران أسلحة رشاشة من المنزل، ولم يعد لدى الحراس وقت له. دون أن يضيع ثانية واحدة، ركض نيك أسفل التل إلى الشاطئ، إلى شجرة النخيل التي أخفى تحتها معداته وأسلحته.
  
  
  ولم يتبق سوى خطوات قليلة للوصول إلى النخلة عندما سمع أصواتاً عالية وصراخاً من خلفه. سقط على الرمال ونظر حوله: نفدت نساء عاريات من المنزل وطاردن رجلاً طويل القامة نحيفًا يرتدي قميصًا ممزقًا. يبدو أن هؤلاء الغضب، الأشعث والدموي، مع أفواه ملتوية وعيون مجنونة، قد خرجوا من لوحة رسمها هيرونيموس بوش.
  
  
  - ليس هناك! - جاء صوت يهوذا من مكبر الصوت. - اركض إلى الفناء، وسيغطيك الحراس بالنار!
  
  
  تعثر هارولد على حين غرة، والتوى كاحله وسقط. استندت عليه نساء عاريات، غرزت إحداهن أسنانها في وجهه، وأخرى في أذنه، وثالثة في مؤخرته. صرخ هارولد، لكنه صمت على الفور، وقد أصم آذانه من ضربات العشرات من القبضات. عضته النساء ومزقته بأظافرهن ومزقن ساقيه وذراعيه حرفيًا. لم يعد هؤلاء بشرًا، بل إناث جريحات تعرضن للوحشية، ومخلوقات برية تغلبت على عدو مكروه. لم يشعر نيك بأدنى قدر من الشفقة على هارولد. لقد سئم للتو عندما رأى وحشًا مفترسًا يستيقظ من تحت ستار رجل.
  
  
  - أنقذه! - اشتعل مكبر الصوت. - للمساعدة!
  
  
  لم يجرؤ اثنان من الحراس الذين كانوا يركضون حول زاوية المنزل على إطلاق النار، خوفًا من قتل هارولد نفسه، الذي كان بالكاد مرئيًا تحت كومة من أجساد النساء العاريات.
  
  
  جفل نيك: على عكس الحراس، كان يرى بوضوح أن هارولد لم يعد بحاجة إلى المساعدة. كل ما بقي منه كان هيكل عظمي نصف مقضوم. ظهر التارتاروس المغولي من مكان ما. تخلت النساء عن جثة هارولد المشوهة ووجهن أنظارهن إلى الرجل السمين اللذيذ. توقف العملاق في حيرة من أمره وبدأ في التراجع. أسرعت النساء للقبض عليه، فهرب تارتاروس منهم أعلى المنحدر نحو المنزل. وهرعت النساء وراءه. نظر الحراس إلى بعضهم البعض وسارعوا أيضًا إلى اللجوء إلى المخبأ، حيث كان يهوذا مختبئًا بأمان في الغرفة المدرعة.
  
  
  قام نيك بسرعة بإخراج المعدات من تحت جذور شجرة النخيل، ولم يتبق سوى جهاز الإرسال بالقرب من الجذع، ولف نفسه بسلك خاص للتفجير تحت الماء، ودخل الماء. ومن جانب المخبأ جاءت أصوات إطلاق النار والصراخ اليائس. كان حصار مخبأ يهوذا يدخل مرحلة جديدة. غاص نيك وذهب إلى الأعماق.
  الفصل التاسع
  
  
  ولم يتمكن الآن من الاعتماد إلا على رئتيه المدربتين، لأن شعب يهوذا أخذوا معداته للغوص من الشاطئ. كانت مصيدة البحر موجودة على أعماق كبيرة، وحتى مع سعة رئتيه، لم يكن قادرًا على القيام بكل الأعمال اللازمة في غوصة واحدة. وبالتالي، كان عليه أن يغوص عدة مرات، وأداء ذلك على مراحل. حاول نيك، وهو يعمل بساقيه، استخدام الهواء الثمين باعتدال، وشعر بالمياه تضغط على صدره أكثر فأكثر.
  
  
  أخيرًا، ظهرت الخطوط العريضة لمصيدة بحرية عملاقة أمامنا. كان نيك ينوي ربط سلك متفجر على طول مفصل الأبواب الفولاذية بحيث تنفتح من الانفجار، ولكن مما أثار استياءه، اكتشف أن الأبواب كانت مضغوطة بإحكام لدرجة أنه لا توجد طريقة لربط الحبل بها. وبآخر ما لديه من قوة، سبح إلى قاعدة الفخ، وشعر بألم رهيب في صدره، ولف الحبل حوله، وبدأ في الارتفاع إلى السطح.
  
  
  خرج من الماء، وأخذ نفسًا جشعًا من الهواء، وانتظر حتى هدأ الألم في صدره، ثم غطس مرة أخرى. هذه المرة سبح بشكل أسرع تحت الماء لكسب الوقت لإكمال المهمة. وتخيل دهشته عندما لم يجد سلك التفجير في نفس المكان! شعر نيك بالجزء السفلي بالقرب من قاعدة المصيدة، ونظر مرة أخرى إلى المفصلات - لم يكن هناك سلك في أي مكان. كان الهواء في رئتي ينفد. قام نيك بتكوين دائرة، ونظر بعناية إلى سطح القاع بالقرب من المحار العملاق، لكنه لم يجد شيئًا. اختفى الحبل دون أن يترك أثرا! أخيرًا، أدرك نيك أنه كان من الممكن أن تسحبه سمكة قرش بعيدًا، ويكون مستعدًا لابتلاع أي شيء إذا شعر بالجوع. بعد أن شعر بألم لا يطاق في صدره، بدأ نيك في الصعود إلى السطح. فجأة شعر بدفعة قوية من الأسفل، وبدأ الماء يغلي، ويختلط بالرمل والحجارة والأوساخ، وتم سحب نيك إلى الدوامة.
  
  
  أخبره دماغ نيك بالتفسير الوحيد الممكن: قامت سمكة القرش بقطع الحبل، وتبع ذلك تفاعل كيميائي، وانفجرت العبوة الناسفة. مال البطلينوس العملاق وسقط على الشعاب المرجانية، متجمدًا بزاوية خمسة وأربعين درجة.
  
  
  لوت الدوامة وحوّلت نيك مثل الغسالة، وابتلع الماء المالح قسراً قبل أن يتم دفعه إلى السطح. ضرب وجهه على الرمال، وأخذ نفسا عميقا وصعد إلى شاطئ الجزيرة المرجانية على أربع.
  
  
  لقد تقيأ لفترة طويلة، لكنه تمكن أخيرًا من التقاط أنفاسه والنظر حوله. ولا تزال صرخات وطلقات يائسة تُسمع من الجزيرة، مما يعني أن يهوذا وحراسه القلائل ما زالوا على قيد الحياة. يعتقد نيك: "من المؤكد أنهم متحصنون في غرفة مدرعة بها معدات ويسيطرون على الوضع". اذا مالعمل؟
  
  
  يمكنك محاولة اقتحام هذه الغرفة. ولكن كيف ستتصرف النساء المحيطات بالمنزل؟ ارتجف عندما تذكر ما حدث لهارولد. وقف نيك بحزم وخطا نحو الماء، وكان لا يزال يغلي بعد الانفجار. وفجأة خطر بباله: ماذا لو أدى الانفجار أيضًا إلى إتلاف نظام التحكم عن بعد الخاص بالرخويات؟ إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون هناك مجال كهربائي يحيد الغواصة، وسيعمل النظام الكهربائي الخاص بها بشكل طبيعي مرة أخرى. كل ما عليك فعله هو إخبار الطاقم بذلك، في محاولة يائسة لإعادة الآليات وقاذفات الصواريخ إلى حالة العمل بعد العديد من المحاولات غير المثمرة. التقط نيك الحجر: أبواب الفخ كانت مصنوعة من الفولاذ، لذلك إذا طرقتها، فمن المحتمل أن يسمع البحارة طرقًا، كما أدرك.
  
  
  سبح نيك إلى رخويات صناعية عملاقة، تشبه إلى حد كبير الرخويات الحقيقية في وضع مائل، وسقط على صدفتها وبدأ ينقر بحجر على رسالة بشفرة مورس: "استمع، استمع، استمع!"
  
  
  نفد الهواء من رئتيه، وصعد إلى السطح، وأخذ نفسًا عميقًا وغطس مرة أخرى، واثقًا من أن البحارة سيسمعونه في النهاية.
  
  
  أجبر الاهتزاز المفاجئ للقارب والقائمة اللاحقة الطاقم على القفز من أسرّةهم، لكن الصمت المميت الذي أعقب ذلك أعاد البحارة اليائسين إلى أماكنهم. كان أول من رد على الصوت الغريب هو مشغل قاذفة الطوربيد الشاب. أبلغ مشغل الراديو بذلك، الذي أبلغ القبطان بذلك.
  
  
  قال وهو يكتب ما سمعه: "هذه شفرة مورس".
  
  
  صمت القارب في انتظار رسالة جديدة.
  
  
  "يمكنك الهروب"، كان أحدهم ينقر على المعدن في الخارج. - يمكنك أن تنقذ. حاول تشغيل الآليات."
  
  
  وبمجرد أن نقل عامل الراديو الرسالة غير المتوقعة إلى الآخرين، هرع جميع أفراد الطاقم إلى وظائفهم. عادت المحركات إلى الحياة وأدندت، كما لو كانت تبتهج مع البحارة بالعودة السعيدة إلى الحياة.
  
  
  - الاستعداد لوابل من قاذفة الطوربيد القوس! - أمر القبطان.
  
  
  في هذا الوقت، انخفض نيك مرة أخرى إلى الأعماق، وهذه المرة على مسافة لائقة من البطلينوس العملاق. هل سمع الغواصون رسالته؟ هل النظام الكهربائي لمصيدة البحر معطل؟ ولم يكن عليه الانتظار طويلا للحصول على إجابة.
  
  
  ارتجف الرخويات وانفجرت أربعة طوربيدات تندفع عند تقاطع الأبواب الفولاذية. تسببت الصدمة في انهيار الجزء العلوي من الفخ، وخرجت الغواصة ببطء إلى الحرية. صعد نيك على الفور إلى السطح وصعد إلى شاطئ الجزيرة. ربما يكون قائد الطاقم قد أصدر بالفعل الأمر لمشغل الراديو بالذهاب على الهواء وإبلاغ المركز بما حدث. لا يزال يتعين على نيك أن يتعامل مع يهوذا، هذه المرة إلى الأبد. فزحف إلى النخلة وأخرج جهاز الإرسال من مخبئه.
  
  
  قال: "دمروا الجزيرة". - خط الطول 65.5، خط العرض 12.4. توجيه ضربة قوية. امسحه عن وجه الأرض."
  
  
  ألقى نيك جانبًا جهاز الإرسال الذي أصبح الآن عديم الفائدة، ووقف واتجه نحو المنزل. لم يكن لديه أكثر من ساعة تحت تصرفه، وبعد ذلك ستسقط الطائرات التي أرسلها هوك قنابل قوية على الجزيرة. كان من الضروري أن نتدبر في الوقت المتبقي ليس فقط القضاء على يهوذا، بل أيضًا إنقاذ نفسه.
  
  
  خيم صمت المقبرة على الجزيرة.
  
  
  - أراك، كارتر! — انحنى مكبر الصوت فجأة. "لا تقلق، لا أستطيع أن أقتلك من غرفتي، لكنني أراقب أفعالك على الشاشة"، ضحك يهوذا بينما سقط نيك على الأرض، في انتظار الطلقات. "ولا يمكنك قتلي." لا أحد يستطيع الدخول إلى مخبأتي. بالمناسبة، أنا وأنت فقط بقينا على قيد الحياة، والجميع مات.
  
  
  نظر نيك حوله، ولاحظ وجود كاميرا تلفزيونية على غصن شجرة نخيل، فألقى عليها حجرًا وكسرها.
  
  
  "هذا غباء منك يا كارتر،" جاء صوت يهوذا مرة أخرى. "لأنني لا أراك، لا شيء يتغير."
  
  
  تقدم نيك للأمام بحذر، متجنبًا أكوام جثث النساء والحراس. عند دخوله المنزل، داس على أجساد النساء العاريات التي أطلق عليها الحارس الرصاص واعتقد أنه فعل الشيء الصحيح باستدعاء المفجرين. كان ينبغي تدمير وكر الشيطان في الجسد على أية حال.
  
  
  - هل تسمعني يا كارتر؟ - جاء صوت مألوف من المتحدث. "لقد دخلت المنزل، لكن لا يمكنك دخول غرفتي." لذا لا تحاول حتى، فالباب مصنوع من درع سميك والنوافذ بها زجاج مضاد للرصاص.
  
  
  كانت الغرفة المدرعة، كما يتذكر نيك، تقع بجوار القاعة التي بها أقفاص. مشى بسرعة من خلاله، وسحب مقبض الباب السميك. لم يكذب يهوذا، فلا يمكن فتحه إلا بانفجار قوي. دفع الباب المجاور ووجد نفسه في غرفة الأمن. كان هناك عدة كراسي وثلاث طاولات وأريكتين.
  
  
  "هذا أفضل يا كارتر،" عاد مكبر الصوت إلى الحياة. - الآن أراك مرة أخرى. أقترح عليك التوقف عن القلق والتفكير مليًا في اقتراحي. يمكنك التحدث معي مباشرة من هذه الغرفة، نظام الاتصال الداخلي قيد التشغيل.
  
  
  جفل نيك وجلس على الأريكة، ولا يفكر إلا في كيفية الوصول إلى هذا الغريب المثير للاشمئزاز. أو ربما سيكون من الأفضل محاولة إغرائه بالخروج من هناك؟
  
  
  قال يهوذا: "استمع إليّ بعناية يا كارتر". "لم يبق هنا سوى اثنان منا، أنت وأنا." وسيتعين علينا التوصل إلى اتفاق. في مقابل حريتي، سأعطيك الفرصة لمغادرة الجزيرة.
  
  
  "أنا غير مخول لعقد صفقة معك،" نبح نيك. - الانتهاء. وإذا كنت تريد أن تمنعني من السباحة بعيدًا عن هذه الحفرة اللعينة، فسيتعين عليك الخروج من عرينك.
  
  
  هدد يهوذا قائلاً: "لن تتمكن من مغادرة الجزيرة حياً". - سوف أعتني بالأمر.
  
  
  "ثم اخرج وحاول إيقافي،" ابتسم نيك وهو يحدق.
  
  
  لم يقل يهوذا شيئًا ردًا على ذلك، وساد صمت مقلق في الغرفة.
  
  
  وفجأة شعر نيك بقشعريرة تسري في عموده الفقري وسقط على وجهه على الأرض. شيء ما مر عبر رأسه، وسكين صيد كبير عالق في الحائط. قفز على قدميه ورأى مغولًا يقترب منه بسرعة. قرر نيك قبول التحدي ولكمه في ذقنه. اهتز رأس تارتاروس، لكن الجثة استمرت في التحرك للأمام مثل قاطرة، مما أجبر نيك على التراجع إلى الزاوية. اتكأ تارتاروس عليه بكل ثقله، لكن نيك تمكن من مراوغته وضربه بمرفقه في حلقه. أطلق المغول صفيرًا، وتحرر نيك من حضنه الفولاذي. وبسرعة مذهلة، قفز العملاق أيضًا على قدميه وأطلق العنان لسلسلة من الضربات الساحقة على نيك. تهرب بمهارة من القبضات الضخمة، وجه له نيك نفسه بضع ضربات فظيعة. تجمد المغول في مكانه وهز رأسه وواصل الهجوم مرة أخرى. تنحى نيك جانبًا وقام بضربتين أكثر نجاحًا. زأر تارتاروس بشراسة واستجاب مباشرة إلى الرأس. تهرب نيك بذكاء وحاول استخدام الجودو، ولكن فجأة وجد نفسه على الأرض، وحلقت فوق الجزء الخلفي من الأريكة: ألقى تارتاروس هناك مثل لعبة. دون انتظار المغول ليقضي عليه، تدحرج نيك على الأرض على ظهره وركل العملاق في صدره بكل قوته.
  
  
  انشق الصدر، غير قادر على الصمود في وجه اصطدام الجثة المتسارعة بعائق غير متوقع، وسقط المغول بشدة على جانبه، وأطلق صرخة من الألم. ظهرت رغوة دموية على شفتيه. دون إعطاء تارتاروس فرصة لالتقاط أنفاسه، قفز نيك وركله في ذقنه. أزيز المغول، ووقف على أطرافه الأربعة وقفز فجأة على نيك، ومد يديه إلى حلقه. هذه المرة وصلت الأصابع الفولاذية إلى رقبة نيك وأمسكتها بقبضة الموت. انتفخت عينا نيك من محجريه، وكان يلهث من أجل التنفس، ولكن مع آخر قوته كان لا يزال قادرًا على وضع قبضتيه على صدر العملاق المتشقق. سقط على ركبتيه وهو يتألم من الألم، وفك قبضته. حرر نيك نفسه على الفور من القبضة وقام بضرب المغول بحافة كفه عند قاعدة مؤخرة رأسه. ضرب تارتاروس جبهته على الأرض وذراعيه ممدودتين، لكنه بدأ على الفور في الارتفاع، وهز رأسه مثل الفيل الغاضب. تدفق الدم على ذقنه في مجرى مائي، وكان يتنفس بصوت أجش وثقيل، مثل حصان يقوده، لكنه رفع قبضته مرة أخرى ليضرب. انحنى نيك تحت ذراعه الممدودة، وأمسك باليد المشدودة في قبضة، ولفها، وألقى المغول على كتفه مثل كيس ثقيل. سقط تارتاروس بشدة على الأرض، وفقد الوعي للحظة، لكنه فتح عينيه على الفور وحاول القفز على قدميه. كان الألم الثاقب في صدره يعلقه في مكانه، فأمسك المكان المؤلم بيديه وزأر مثل حيوان يحتضر. اهتز جسده واستسلم تارتاروس للشبح. ركله نيك وتأكد من وفاة المغول وتجاوزه واتجه نحو المخرج.
  
  
  - توقف، كارتر! - نبح مكبر الصوت.
  
  
  وبطبيعة الحال، شاهد يهوذا معركتهم بأكملها على الشاشة. واصل نيك السير نحو الباب، دون أن يعير أدنى اهتمام لصراخه.
  
  
  "ما زلت لن أسمح لك بمغادرة الجزيرة على قيد الحياة!" - هدد يهوذا،
  
  
  - ثم حاول أن تمنعني! - هتف نيك وهو يغادر الغرفة.
  
  
  وكانت الطائرات بالفعل قريبة جدًا من الهدف. كان من الضروري أن يكون لديك وقت للإبحار بعيدًا عن الجزيرة في الدقائق المتبقية. قفز خارج المنزل، وركض عبر المنحدر إلى الشاطئ، لكن صرخة يهوذا سُمعت مرة أخرى من مكبر الصوت.
  
  
  -أنت محاصر، كارتر! - أعوج. "لا يزال يتعين عليك عقد صفقة معي!" أنظر إلى الماء يا كارتر!
  
  
  نظر نيك إلى البحر ورأى بقعة دم تنتشر على سطح الماء. وفي مكان قريب، بدأت بقعة حمراء أخرى بالانتشار، ثم أخرى وأخرى. ترتبط البقع لتشكل فيلمًا دمويًا مستمرًا.
  
  
  "لقد رميت حوالي طن من اللحم المفروم في الخليج!" - سمع صوت المسخ الصغير من خلفه، فالتفت: كان يهوذا واقفًا بالقرب من المنزل ويلوح بيده.
  
  
  ضحك قائلا: "أنت تفهم جيدا أي نوع من الأسماك سوف يسبح تحت رائحة الدم".
  
  
  كما لو كان مندهشًا، حدق نيك بصمت في البقعة الحمراء.
  
  
  أصبح من الواضح له الآن الغرض من أنابيب الصرف. نعم، كان يعرف أي نوع من الأسماك سيتجمع في الخليج في بضع دقائق، لكنه ما زال لم يفقد الأمل في الخلاص.
  الفصل العاشر
  
  
  بإلقاء نظرة ازدراء على الغريب الذي يقف على التل، قفز نيك بحزم في الماء، كما لو كان يقطع الفيلم الدموي بيديه الممدودتين بسكين. قام بتقطيع قطع اللحم والأحشاء بشكل مثير للاشمئزاز ، وسبح على عمق ضحل ، وشتم عقليًا يهوذا الغادر ومساعده الماكر هارولد. كانت الحيوانات المفترسة البحرية على وشك التجمع من أجل طُعمها، وعندها لن يتمكن من اختراق حلقة الآلاف من المخلوقات المسننة، المستعدة لتمزيق كل ما يلفت انتباهها. عندما يشم القرش رائحة الدم، يصبح هائجًا ولا شيء يمكن أن يوقفه. لم يكن لدى نيك فرصة للبقاء على قيد الحياة إلا إذا سبح خارج البقعة الدموية في الوقت المناسب.
  
  
  كاد أن يؤمن بالنتيجة الناجحة لاختراقه اليائس عندما رأى الخطوط العريضة المظلمة لأسماك القرش تقترب منه أمامه. وأحاطوا به من كل جانب، متوقعين فريسة سهلة. خرج نيك من الماء ليأخذ نفسًا منعشًا إلى رئتيه، وكان مرعوبًا: كانت زعانف القرش الظهرية تبرز من حوله. غطس مرة أخرى وسبح عائداً إلى الجزيرة. وعلى مقربة منه أمسك سمكة قرش ضخمة بقطعة كبيرة من اللحم بأسنانها. بدأت أسماك القرش الأخرى أيضًا في الاستيلاء على الأشياء الملطخة بالدماء والشجاعة، واندفعت بعيدًا عنه على بعد أمتار قليلة. تعرف نيك من بين الحيوانات المفترسة على سمكة قرش نمر، وسمكة قرش بيضاء، وسمكة رأس المطرقة، وثعلب البحر. لم يضيع سمك أبو سيف والباراكودا أي وقت أيضًا.
  
  
  أخيرًا، شعر بالرمال الساحلية تحت قدميه، وخرج من الماء، وسقط على الشاطئ. كانت المياه في الخليج رغوية ومغلية، أرجوانية بالدم، وكانت أسماك القرش تأكل بعضها البعض بالفعل. شاركت عدة مئات من الأسماك الضخمة في هذه الوليمة المجنونة، وكان الخليج يعج بالزعانف والذيول. صوت يهوذا، الذي سُمع مرة أخرى من مكبر الصوت، صرف انتباه نيك عن هذا المنظر النادر.
  
  
  - يسعدني أن أرحب بكم مرة أخرى في جزيرتي، كارتر! - شماتة. "الآن يمكننا التحدث بهدوء."
  
  
  في اللحظة التالية اهتز الهواء بسبب هدير محركات الطائرات. نظر نيك إلى السماء ورأى أن الرحلة الأولى للقاذفات كانت تهبط بالفعل. أصابت القنبلة الأولى أقصى نهاية الجزيرة والثانية في مكان قريب. الحمد لله، اعتقد نيك أنها ليست ذرية: لقد أظهر هوك الحكمة.
  
  
  "لن تكون هناك حتى بقعة مبللة متبقية لكلينا!" - صرخ يهوذا. - لا تكن أحمق، كارتر! أوقفوا القصف!
  
  
  ضحك نيك بصوت عال ردا على ذلك. ومن المفارقات أن المواجهة المطولة بينهما كان من المفترض أن تنتهي بالتعادل: كان الموت الحتمي ينتظرهما. لا شيء يمكن أن يوقف قصف الجزيرة. كل ما تبقى هو اختيار الطريقة الأفضل للموت - من قنبلة أو من أسنان أسماك القرش. بعد أن فضل نيك الخيار الأول، أسند ظهره إلى شجرة نخيل وانتظر حتى تمزقه الانفجار.
  
  
  وفجأة قفزت امرأة عارية ذات شعر بني متطاير في الريح من بين الشجيرات الكثيفة وركضت نحوه متعثرة وسقطت. كان وجهها مشوهًا إلى درجة لا يمكن التعرف عليها، ولم تتألق سوى عينيها البنيتين من قناع رهيب مع يأس مجنون في نظرتها إليه. سقطت المرأة على ركبتيها أمام نيك، ولفت ذراعيها حول ساقيه، وحاولت أن تقول له شيئًا، لكن كل ما خرج من فمها كان نخرًا غير واضح. أدرك نيك أن لسانها قد تمزق. انزلقت نظراته على وجهها وجسدها المشوهين المغطى بالندوب والقروح، وبقيت على ساقيها النحيلتين القويتين. شعر نيك فجأة بغصة في حلقه: لقد تعرف أخيرًا على بيتي لو في المرأة التي تبكي على ركبتيه!
  
  
  - انه انت؟ - سأل بصوت مختنق. - بيتي لو؟
  
  
  أومأت الفتاة برأسها، وقفزت على قدميها، وألقت عليه نظرة وداع حزينة، واندفعت إلى الماء. ركض نيك خلفها، لكن بيتي لو غطست في البحر وسبحت وسط الحيوانات المفترسة المتعطشة للدماء. لوحت يدها له للمرة الأخيرة، واختفى رأس بيتي لو في الفوضى العارمة. انحنى نيك على جذع شجرة نخيل، غير قادر على التعامل مع التشنجات في بطنه، وفي تلك اللحظة جاء صوت مثير للاشمئزاز من مكبر الصوت. حتى أن نيك أصبح باردًا بسبب كراهية يهوذا.
  
  
  - لقد فزت، كارتر! - سمع. - أذكر الطائرات! يمكنك استخدام جهاز الإرسال الخاص بي! سوف يستمعون إليك! أسرعي، اركضي هنا، سأفتح لك الباب!
  
  
  ركض نيك إلى المنزل محترقًا بالرغبة في تدمير هذا الشيطان بيديه. هذه المرة يجب ألا يتركه. لقد حان الوقت لإنهائه مرة واحدة وإلى الأبد. ركض نيك إلى الغرفة ورأى أن يهوذا كان يختبئ منه خلف طاولة طويلة متجمعة في الزاوية. اهتز المنزل بسبب انفجارات القنابل، وظهرت المزيد والمزيد من الشقوق العميقة على الجدران، وسقط الجص من السقف.
  
  
  - جهاز الإرسال هناك! - صاح الشرير بصوت عالٍ وحاد، مشيراً بيده الاصطناعية إلى وسط لوحة القيادة. بعد تردده لثانية أو ثانيتين، قرر نيك استخدام جهاز الإرسال، لكن تنبهه الوميض المجنون لعيني القزم والحركة التي بالكاد ملحوظة على يسار الطرف الاصطناعي المغطى بالجلد الأسود. جثم نيك وأصابت الرصاصة اللوحة على بعد بوصة واحدة من أعلى رأسه. أسند نيك كتفه على الطاولة وضغط بها يهوذا على الحائط. في تلك اللحظة، هزت الغرفة ضربة قوية، وانهار أحد الجدران. سقط نيك على ظهره من موجة الانفجار، ففقد وعيه للحظات، وعندما استيقظ، رأى أن يهوذا كان يزحف نحوه على الطاولة، ويصوب مسدسًا صغيرًا نحو جبهته. تمكن نيك من ركل الذراع الفولاذية، فاخترقت الرصاصة السقف. ومضت نصل خنجر في يد الشرير الأخرى، وقفز يهوذا على نيك، ولم ينقذ حياة نيك سوى رد فعل استثنائي. خدش النصل جلد حلقه بخفة، تاركًا جرحًا يتدفق منه الدم في مجرى رفيع.
  
  
  يلوح يهوذا بالسكين، ويتقدم نحو نيك، ويلوي فمه ويكشر عن أسنانه. تهرب نيك من الضربة، وعلق بقدمه في صدع في الأرض، فتعثر وجلس على ركبة واحدة. مرت نصل السكين أمام رأسه. لوى نيك يد يهوذا ببراعة، وأسقط السكين وهو يصرخ بألم حاد. جلس نيك بجانبه ولكمه في وجهه، مما أدى إلى تسوية أنفه. أمسك اللقيط العنيد كفه بأسنانه مثل الجرذ، لكن نيك ألقى به في الزاوية البعيدة. ضرب القزم رأسه على زاوية لوحة القيادة، وتصدع، على عكس رأسه القوي بشكل مدهش، ركض نيك إليه وبدأ في ضرب جبهته على الطاولة - لبيتي لو، لجويس، لجميع النساء المعذبات.
  
  
  ضربت قنبلة مباشرة أخرى المخبأ، وهزته حتى النخاع، وأعادت نيك إلى الواقع، وأطفأت غضبه الغاضب. رمي يهوذا جانبًا، الذي لم تظهر عليه أي علامات على الحياة، وتمكن من الغوص تحت لوحة القيادة أمام عارضة الدعم الفولاذية، مخترقًا السقف مثل مطرقة أسطورية عملاقة، وضرب المسخ الجاثم وسقط معه في صدع في الأرض، مثل إلى الجحيم.
  
  
  بعد الخروج من تحت الأنقاض، وجد نيك جهاز الإرسال وحاول إحياءه. للأسف، لقد مات مثل صاحبه. ثم نظر نيك حوله وبدأ يشق طريقه ببطء نحو المخرج. كان الزجاج المكسور يرن بشكل مثير للشفقة مع دوي الانفجارات، وكانت هناك ثقوب في الجدران، وشيء طقطقة وصرير بشكل خطير فوق الرؤوس. فجأة اشتعلت النيران في المنزل. خرج نيك من المدخل وبدأ يسير بهدوء أسفل التل باتجاه الشاطئ.
  
  
  لقد انتهت الجزيرة، وكان يعلم ذلك. انطلقت الطائرات لتقصفها من كل جانب، حلقة بعد حلقة، وتدمرها بشكل منهجي، كما أمرت. عند دخوله إلى الشاطئ الرملي، رفع نيك رأسه، وغطى عينيه بكفه، وبدأ يراقب بإعجاب عملهم المدمر. وكان يعتقد أن كل ما سيبقى من هذه الجزيرة قريبًا سيكون عبارة عن صخور وشعاب مرجانية تحت الماء. انزلقت نظرته فوق الماء - كان لا يزال يغلي ويزبد بالدم، واستمر عيد الحيوانات المفترسة البحرية. أي سمكة قرش مصابة بالخطأ تتحول على الفور إلى ضحية لجميع المشاركين الآخرين في العيد الدموي، وهكذا حتى يحدث أحد أمرين: إما نفاد اللحم، واختفت معه رائحة الدم، أو تم قتل جميع القتلة تحت الماء. استنفدت تماما. ولكن بينما كانت زعانفها الظهرية لا تزال تحفر الخليج بخفة، ظهرت المزيد والمزيد من البقع القرمزية على سطحه.
  
  
  وسقطت القنابل على النصف المتبقي من الجزيرة، فقضمت قطعا ضخمة من الأرض. اعتقد نيك أنه لن يعيش أكثر من خمس دقائق، عشرة على الأكثر.
  
  
  نظر إلى البحر للمرة الأخيرة، وودعه، ورأى فجأة كرة صفراء زاهية تتأرجح على الأمواج على بعد ثلاثين ياردة من الشاطئ. فرك عينيه معتقدًا أنه يتخيل الأشياء من الخوف، لكن غطاء فتحة الغواصة انفتح، ولوحت له الشقراء الجميلة بيدها. قفز نيك على الفور في حالة من اليأس: لم يفصله عن الخلاص إلا حوالي ثلاثين خطوة. ما يجب القيام به؟ بعد كل شيء، سوف تمزقها أسماك القرش في غمضة عين، وتأكلها ولا تختنق! لكن هدير الطائرات لم يترك له أي وقت للشك: كان عليه أن يفلس! لم يكن لدى دانييلا الوقت الكافي للسباحة بالقرب من الشاطئ، ففي أي لحظة يمكن للقنبلة أن تدمر كليهما.
  
  
  دخل نيك إلى الماء، وغطس وذهب على الفور بحدة إلى الأعماق، بعيدًا عن العربدة المجنونة للحيوانات المفترسة التي تمرح على السطح. إذا لم ينتبهوا إليه، فسوف يتمكن من السباحة إلى الغواصة في بضع ثوان. خلاف ذلك - موت مؤلم. سبح نيك بضربات قوية ومتساوية، وانقلب على ظهره حتى لا يفوت اللحظة التي اندفع فيها بعض الظل المظلم لمطاردته. وأخيرا رأى الجزء السفلي من الغاطسة في أعلى اليسار وبدأ في الصعود. اندفع قرش نمر ضخم نحوه، ويبدو أنه اشم رائحة غير مألوفة. كان من المستحيل مقاومتها، وفي أحسن الأحوال كان سيتمكن من تفادي رميتها الأولى. واصل نيك السباحة بسرعة في نفس المسار حتى رأى فم القرش أمامه مباشرة. انتقل فجأة إلى الجانب وأمسك بذيل القرش بكلتا يديه. ارتعشت السمكة وهي تحاول التخلص من المخلوق الوقح المتدلي من زعنفة ذيلها مثل ريش الطائرة الورقية. بعد أن غاص القرش لأول مرة في الأعماق، صعد فجأة إلى الأعلى، على أمل التخلص من البضائع غير الضرورية. ترك نيك الزعنفة وظهر بجانب الغواصة. لاحظته دانييلا وألقت له حبلًا. أمسك نيك بها، وتسلق على الكرة الفولاذية الصفراء، وتفادى بأعجوبة الأسنان الرهيبة لحيوان مفترس بحري قفز من الماء، وانزلق إلى الفتحة المفتوحة. أغلقت دانييل الغطاء على الفور وسقط نيك في مقعده منهكًا، يلتقط أنفاسه ويستمع إلى الانفجارات على الجزيرة. قامت دانييلا على الفور بتشغيل الرافعات، وبدأت غواصة الأعماق في الغطس في الماء، وهي تهتز من ضربات أسماك القرش التي تهاجمها. فقط عندما وصل الأخطبوط إلى القاع، تاركًا وراءه المذبحة الدموية التي بدأها الناس وغضب الطبيعة البرية، كان هناك صمت تام. أطفأت دانييلا المحرك، فتجمد الأخطبوط، وهو يتمايل قليلاً على أرجله العنكبوتية.
  
  
  أغلق نيك عينيه وحاول تلخيص أحداث الاثنتي عشرة ساعة الماضية. لقد أتيحت له الفرصة لرؤية الموت في عينيه أكثر من مرة، لكنه لم يواجه أبدًا أي شيء مماثل لما شهده خلال نصف اليوم هذا. كل ما حدث في هذه الفترة القصيرة كان بمثابة نكتة قاسية من باركا الخبيثة التي كانت تحمل خيوط مصيره بين يديها. لم يشعر نيك من قبل بالعجز والوحدة كما يشعر الآن، بعد الانغماس في جو الانحراف والقسوة اللاإنسانية الذي ساد جزيرة يهوذا. ولذلك فإن المفجرين، الذين يمحوون بؤرة الشر والرذيلة هذه من على وجه الأرض، نفذوا مهمة إلهية حقيقية تتمثل في معاقبة السيف السماوي.
  
  
  فتح نيك عينيه ونظر إلى دانييلا، التي كانت ترتدي بيكيني بلون الكرز. ابتسمت له بهدوء وأغمض عينيه مرة أخرى، مستمتعًا بالسلام والهدوء واكتسب القوة.
  الفصل الحادي عشر
  
  
  فتح عينيه وهو يشعر بملامسة شيء بارد على جلده. انحنت دانييلا فوقه، ومسحته بقطعة قماش مبللة.
  
  
  قال نيك مبتسماً: "ببساطة لا أملك كلمات للتعبير عن امتناني لك". "لا يمكنك حتى أن تتخيل مدى دهشتي وسعادتي بمظهرك."
  
  
  ابتسمت دانييلا بقلق: "لم أستطع أن أفعل غير ذلك". "عندما سافرت بعيدًا وأخبرتني بشكل عام عن مهمتك، أدركت أنه يجب القيام بشيء ما لمساعدتك. اقتربنا من الجزيرة ليلاً على تريتون، وفي الفجر قررت دخول الخليج على متن الأخطبوط، ولم أتخيل حتى كيف يمكن أن أكون مفيدًا لك. لقد كانت خطوة مجنونة، كما أفهم الآن.
  
  
  ابتسم نيك قائلاً: "لكنه هو الذي أنقذ حياتي". "لم أكن أعلم أن هذه سفينة مستقلة تعمل تحت الماء، وبدا لي أنها كانت عبارة عن كرة أعماق عادية.
  
  
  أوضحت دانييلا: "لا، نحن ننزل الأخطبوط على كابل فقط عندما نستكشف القاع بجوار السفينة".
  
  
  "وكم من الوقت يمكننا البقاء تحت الماء فيه؟" "لقد شعر نيك بالفعل أنه أصبح مليئًا بالقوة مرة أخرى ومستعدًا للتصرف.
  
  
  قالت دانييلا: "بضع ساعات أخرى حتى المساء".
  
  
  – هل أخبرت زملائك عن مهمتي؟ - سأل نيك. - هل يعرفون أين ذهبت على الأخطبوط؟ هل يعلمون بما يحدث في الجزيرة؟
  
  
  فأجابت: "لم أشرح أي شيء لأحد". — الجميع يعتقد أنني أدرس تيارات أعماق البحار بالقرب من الجزيرة المرجانية.
  
  
  ابتسم نيك مبتسمًا وهو يتخيل كيف كان هوك يغلي الآن من الغضب: فهو لم يكن يعرف ما إذا كان أفضل وكيل له قد تمكن من الفرار أم لا. طاقم تريتون، الذي ربما اتصل به بالفعل عبر الراديو، لا يمكنه مساعدته أيضًا. ذلك رائع! دع الرئيس يعاني، قرر نيك والتفت إلى دانييلا.
  
  
  - بم تفكر؟ - سألت وهي تلاحظ التعبير الغريب على وجهه.
  
  
  "هذا هو الوقت المناسب لإنهاء جدالنا،" تواصل معها. - أعترف بذلك، لقد كنت على حق!
  
  
  - لا! - انسحبت بعيدا عنه. "هذا ليس السبب الذي دفعني إلى مساعدتك!" لقد تصرفت بذكاء وهدوء.
  
  
  - حقًا؟ يمكننا التحقق من ذلك بسهولة،" عانق كتفيها.
  
  
  - حاول فقط! - هسهسة دانييلا، في محاولة لدفعه بعيدا.
  
  
  قام نيك بفك قفل حمالة الصدر ببراعة وبدأ بإصبعه على الحلمتين المطاطيتين، المتورمتين من أول لمسة للرجل لهما. بدأ قلب دانييلا ينبض بشكل أسرع، وتنفست باندفاع، وفقدت السيطرة على نفسها تحت ضغط جسده، وضغطت على أسنانها، وتقوست، وأغلقت عينيها، وألقت رأسها إلى الخلف، ونثرت شعرها الذهبي على كتفيها.
  
  
  "استرخي" همس نيك في أذنها. - ولا تخاف من أي شيء. قبلت شفتيها وشعرت بلمسة لطيفة من لسانها. أصبحت دانييلا يعرج، واستسلمت تمامًا، وعانقته أيضًا، مطيعةً لاندفاع العاطفة.
  
  
  - يا نيك! نيك! - صرخت بصوت منخفض وصدري، وهي تضغط رأسه على صدرها المنتفخ. - أحبني! أتوسل إليك أن تفعل ذلك الآن!
  
  
  ركض يده ببطء أسفل ظهرها وسحب سراويلها الداخلية. قوست دانييلا ظهرها وأسرعت به، لكنه عمد إلى تقبيل ثدييها ببطء، مستمتعًا بجمالها الإلهي، مثل الكونياك القديم، الذي يتم تذوقه قطرة قطرة، تقديرًا للطعم والرائحة الفريدة. أخيرًا فعل ما توسلت إليه أن يفعله، فصرخت، وأصبحت متحمسة بشكل محموم وضغطت عليه بين ذراعيها. قام نيك بتسريع حركات جسده تدريجيًا، ورفعها إلى قمة النعيم وحلّق معها، وشعر للحظة وكأنه الله. أسقطت دانييلا يديها، وهي ترتجف من شدة النشوة.
  
  
  قال نيك وهو يلتقط أنفاسه ويتمدد بجوارها على كرسي خاص: "لقد خسرت الجدال". - انا ربحت.
  
  
  ابتسمت دانييلا له ووضعت رأسها على صدره. ضغط على ردفها الوردي، وأشعل نار الرغبة فيها، وقال:
  
  
  - حسنا، هل تعترف بالهزيمة؟
  
  
  "أنا بالكامل في قوتك، يا منتصر،" خرخرت وركعت، جميلة كالحورية.
  
  
  حبس نيك أنفاسه، خوفًا من تخويف هذا المخلوق الإلهي، الذي أطلق العنان مرة أخرى للمشاعر الطبيعية التي كانت تخفيها لفترة طويلة وعنيدة. جلست بسلاسة بين حقويه، تفيض بقوة الذكور، وبدأت في أداء رقصة شرقية، مما يزيد من وتيرة تدريجيا ويرافق حركاتها مع آهات خفيفة. تنفس نيك بصوت عالٍ، متأثرًا بسحر الحركة الساحرة، التي شاهدتها الأسماك الملونة بفضول عبر الكوة. ثم استلقوا بجانب بعضهم البعض لفترة طويلة، دون أن ينبسوا ببنت شفة، حتى عادت دانييلا إلى رشدها أخيرًا وقالت بصوت حزين:
  
  
  - حان الوقت للصعود إلى السطح. لقد انتهى وقتنا. سوف يجدنا تريتون بسهولة.
  
  
  قامت بتشغيل المحرك، ارتجفت الغاطسة وبدأت تطفو.
  
  
  وشعر نيك بالأسف لأن دانييلا بدت عارية أفضل بكثير مما كانت عليه في ملابس السباحة.
  
  
  وقال وهو يعانق كتفيها من الخلف: "ستتاح لي الفرصة لأخذ إجازة لبضعة أيام". – أدعوك إلى نيويورك. الخروج مع بعض العذر.
  
  
  "سأفكر في اقتراحك"، أجابت بنبرة صارمة وعيونها الزرقاء تومض.
  
  
  وأخيراً طفوا إلى سطح البحر، وفتحوا الكوة ونظروا إلى الخارج.
  
  
  "فليكن،" تنفست دانييلا، وهي ملتصقة بنك. - ساسافر معك.
  
  
  ابتسم نيك برضا ونظر حوله.
  
  
  اكتسب البحر الهادئ مرة أخرى لونًا زمرديًا.
  
  
  اختفت الجزيرة والجزيرة المرجانية تحت الماء.
  
  
  على بعد نصف ميل من الغواصة، اكتشف نيك تريتون.
  
  
  ربما يكون الأخطبوط الأصفر الزاهي قد جذب بالفعل انتباه طاقم السفينة العلمية.
  
  
  ابتسموا - أولاً للشمس، ثم لبعضهم البعض - وقبلوا.
  
  
  اعتقد نيك أنه في تلك اللحظة كان المئات من الأزواج المحبين يفعلون نفس الشيء تقريبًا، وشعرت روحه بالخفة والمتعة.
  الفصل الثاني عشر
  
  
  دخل نيك ودانييلا مكتب هوك معًا.
  
  
  كان لونها الداكن يكمل بشكل مثالي فستانها الأبيض المفتوح الأنيق مع خط عنق غير محتشم.
  
  
  ابتسم نيك ابتسامة عريضة، ولاحظ كيف تومض عيون الرئيس الفولاذية: لقد وافق بوضوح على اختياره.
  
  
  "اسمح لي أن أقدمك إلى دكتور فريزر،" قال نيك بنبرة رسمية واضحة وهو ينظر سرًا إلى رئيسه المذهول.
  
  
  "لقد خمنت ذلك بالفعل بنفسي،" سرعان ما استجمع قواه. "يجب أن أعترف أن الشكوك نشأت في داخلي بعد أن قرأت برقية الخاص بك. من غير المرجح أن تحجز تذكرة لأستاذ ملتح.
  
  
  قالت دانييلا بابتسامة: "تشرفت بلقائك". "هذا بالضبط ما تخيلته رئيس نيك."
  
  
  بدأت عيون هوك ترقص مع الشياطين الصغيرة المضحكة.
  
  
  قال: "لقد طلبت لك العشاء لشخصين في مطعم". — لقد تركت اختيار النبيذ لنيك، فهو يفهمها أفضل مني. أتمنى لك عطلة سعيدة، لقد قمت بعمل رائع، ويجب أن أخبركما معًا. حكومة الولايات المتحدة تعرب عن امتنانها لكم. — في الفراق، أعطى الرئيس نيك ابتسامة ساحرة.
  
  
  ومع ذلك، فإن الشكوك والشكوك لم تترك نيك حتى عندما جلسوا على طاولة في المطعم.
  
  
  قالت دانييلا: "أنت متشكك للغاية". "أعتقد أن رئيسك رجل لطيف للغاية." لقد كان لطيفًا منه أن يحجز طاولة لنا.
  
  
  ضحك نيك قائلاً: "إن لطفه هو ما يقلقني". "إنه لا يبدو مثله على الإطلاق." لا يمكنه أن يسامحني على عدم الكشف عن نفسي لفترة طويلة، وسوف ينتقم مني بالتأكيد. وقريبا سوف ترى هذا بنفسك. ألا يجب أن أعرف رئيسي!
  
  
  - كلام فارغ! - لوحت دانييلا بها. - من الأفضل طلب بعض النبيذ!
  
  
  دفن نيك أنفه في قائمة النبيذ ولم ينظر للأعلى، حتى عندما وضع النادل طبقًا كبيرًا على الطاولة. ضحكت دانييلا بهدوء في البداية، ثم انفجرت بالضحك. نظر نيك إلى الطبق وفتح فمه: ظهر جبل من المحار المتبخر لنظرته المندهشة.
  
  
  أخذ نيك نفسا عميقا، وابتسم على نطاق واسع وهتف:
  
  
  - طيب ماذا قلت لك؟ كما ترون، ينتهي بي الأمر دائمًا إلى أن أكون على حق. أليس كذلك؟ نعم، أنت تعرف ذلك بنفسك.
  
  
  - كيف خمنت أنني أعرف هذا؟ - ضاقت دانييلا عينيها. "ألا تعتقد أنني تعمدت التلاعب بك في الغواصة، حيث قمت بتصوير سيدة متعلمة لا يمكن الاقتراب منها؟"
  
  
  - هذا الرقم لن يناسبك يا عزيزي! - هز نيك مازحا إصبعه عليها. "أرى من خلالك أنك لا تستطيع أن تتصالح مع هزيمتك." وهذا ما أريد أن أخبرك به أيضًا يا دانييلا: قد تكون خبيرًا في علم الأحياء البحرية، لكنك فنان عديم الفائدة، ضع هذا على أنفك.
  
  
  ربت على خدها وضحكا كلاهما.
  
  
  وفي الليل، وهي مستلقية بين ذراعي هذا الرجل القوي والمذهل بكل الطرق، انفجرت دانييلا فجأة بالضحك السعيد مرة أخرى وهمست في أذن نيك:
  
  
  "أتعلمين يا حبيبتي، في مقصورتي على متن تريتون، كنتِ على حق تمامًا!" أنا حقا لا أريد أن أهزمك في جدالنا ...
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  برلين
  
  
  <
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  
  
  برلين؛
  
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  
  لم أستطع الانتظار كل هذا الوقت. يقولون أن هذا هو سمة من سمات الأشخاص ذوي التوجه العملي. انتظرت ساعات حتى يظهر عميل للصين الشيوعية أو أضع يدي على سادي معين. لكن هذا نوع مختلف من الانتظار. لا أعرف حتى ما إذا كان هذا انتظارًا أم شكلاً من أشكال العمل الهادئ. لكن الانتظار الذي كنت أفعله الآن لم يكن بالتأكيد مناسبًا لي.
  
  
  الجزء الأوسط من راينلاند هو بلا شك منطقة جميلة ومورقة. التلال خضراء. تزين الزهور الأرجوانية والوردية والذهبية المنحدرات الجبلية حتى ضفة النهر. الطرق متعرجة ومثيرة عند كل منعطف. تظهر فجأة المزارع الخيالية الصغيرة والمنازل نصف الخشبية. القلاع الكبيرة على كلا الضفتين، حصون الفرسان اللصوص في العصور الوسطى، هي في الواقع رومانسية ومذهلة للغاية. الفتيات قويات البنية وودودات بشكل مخيف، ونفاد صبرهن تقريبًا. معظمها لديه الجانب السلبي المتمثل في وجود الكثير من النقانق ليكون مثاليًا، لكنني ما زلت أتمنى لو كان لدي الوقت للتعرف على الناس والمناظر الطبيعية بشكل صحيح. ربما لأن كل شيء رائع ومثير للغاية، فهو يتحدىك أكثر عندما تكون في عجلة من أمرك للحاق بقارب ويخيبك استئجار سيارة أوبل. تريد أن ترى كل شيء، وتريد أن تستمتع به، وتريد أن تنغمس فيه، لكنك لا تستطيع ذلك. كل ما يمكنك فعله هو الانتظار، ونفاد الصبر، والإحباط، والتساؤل عن مدى التعاسة التي ستشعر بها عندما يكتشف رئيسك أنك لم تحضر.
  
  
  لغتي الألمانية مقبولة للغاية، لذا أوقفت سائق سيارة عابرًا وطلبت منه المساعدة. من المكان الذي تعطلت فيه سيارتي المستأجرة، كان بإمكاني رؤية نهر الراين بالأسفل وأسطح المنازل وبرج الكنيسة في براوباتش إلى الشمال. أمامنا، وبعيدًا عن الأنظار، كانت مدينة كوبلنز، حيث كان علي أن ألحق بقارب من نهر الراين. لم يكن لدي خيار سوى الانتظار، فتحت باب السيارة، وأدخلت بعض الهواء النقي وتذكرت المرح الذي حظيت به هذا الصباح في لوسيرن.
  
  
  وبعد مشاركتي الصغيرة نسبياً في قضية المارتينيك ومونتريال، ذهبت إلى سويسرا لزيارة تشارلي تريدويل في شاليه التزلج والتشمس الخاص به بالقرب من لوسيرن. لقد كان لقاءً رائعًا للأصدقاء القدامى، مليئًا بالمشروبات والذكريات. قدمني تشارلي إلى آن ماري. الفرنسية السويسرية مع قليل من الألمانية، منفتحة وممتعة.
  
  
  متوسط الطول، وشعر قصير، وعيون بنية راقصة، ورعب على منحدرات التزلج، وحلم في السرير.
  
  
  بالطبع، مثل أي عميل AX، كان عليّ الاتصال بالمقر الرئيسي بانتظام وإخبار هوك بالمكان الذي يمكن الوصول إلي فيه. لقد كانت جزءًا من شبكة AX Instant Action Network، وكان بإمكان هوك أن يشير بإصبعه إلى شعبه في أي وقت وفي أي مكان. وكما اكتشفت منذ فترة طويلة، كانت هذه طريقة مؤكدة لإفساد إجازة ممتعة. لقد أدركت ذلك مرة أخرى في لوسيرن مع آن ماري. كانت الساعة السادسة صباحًا عندما رن جرس الهاتف في غرفتي وسمعت صوت هوك الجاف والجاف. استقرت يد آن ماري الساحرة بشكل عرضي على صدري، وكان ثدييها يشكلان بطانية ناعمة تضغط علي.
  
  
  "مع وكالة الأنباء المتحدة،" بدا صوت هوك بالفعل. بالطبع، كان الخط مفتوحًا واستخدم التمويه العادي. "هل هذا أنت يا نيك؟"
  
  
  قلت: "أنا أستمع". "جميل أن نسمع منك."
  
  
  قال على الفور: "أنت لست وحدك". عرفني الثعلب العجوز مثل كتاب مفتوح من الأمثال. جيد جدًا، اعتقدت كثيرًا. سأل. - "هل هي قريبة جدا؟" "كافٍ".
  
  
  رأيت عينيه الرماديتين الفولاذيتين خلف نظارته الخالية من الإطار وهو يحاول معرفة مدى قربه.
  
  
  "قريب بما فيه الكفاية لسماعنا؟" جاء السؤال التالي.
  
  
  "نعم، لكنها نائمة."
  
  
  وتابع هوك متنكراً: "لا يمكننا أن نسمح للمنافسين بالسيطرة على هذه القصة". أحد المصورين لدينا، تيد دينيسون، يقوم بأشياء كبيرة. أعتقد أنك عملت بالفعل على قصة مع تيد؟
  
  
  أجبته: "نعم، أعرفه". كان تيد دينيسون أحد أفضل عملاء AX في أوروبا وقمنا بمهمة معًا منذ سنوات عديدة. تذكرت أنه كان على دراية كبيرة بالمعلومات.
  
  
  قال صوت هوك: "سترى تيد على متن قارب الراين في كوبلنز الساعة 3:30". "لديه شيء مهم للغاية، لذلك إذا فاتك القارب في كوبلنز، واصل السير إلى الرصيف التالي واصعد هناك. إنها في ماينز في الساعة الخامسة.
  
  
  نقر الهاتف، وتنهدت ونظرت بعيدًا عن آن ماري. لم تتحرك حتى. لقد كان هذا من أول الأشياء التي لاحظتها عنها خلال أيامنا الأربعة المجيدة. عندما تزلجت، تزلجت. وعندما شربت شربت. عندما مارست الحب، مارست الحب، وعندما نامت، نامت. الفتاة لم تكن تعرف الاعتدال. لقد فعلت كل شيء على أعلى مستوى. ارتديت ملابسي، وتركت لها رسالة تفيد بأن مديري قد اتصل بي، وتسللت إلى لوسيرن في الصباح الباكر، والتي كانت لا تزال باردة وهادئة. كنت أعرف أنها لو كانت مصابة بمتلازمة القلب المنكسر، وهو ما شككت فيه، لكان تشارلي تريدويل قد ربت على رأسها وأمسك بيدها. أخذت طائرة إلى فرانكفورت ونهر الراين الشهير.
  
  
  وهنا كنت في نفس المنطقة التي سار فيها قيصر وأتيلا وشارلمان ونابليون والعديد من الفاتحين المعاصرين مع جحافلهم، وكنت في سيارة أوبل مستأجرة معطلة. حاولت ألا أترك الأمر يصل إلى رأسي كثيرًا. كنت على وشك الخروج والقبض على السائق الآخر عندما رأيت حارس أمن ستراسن يحمل صندوقًا صغيرًا على ظهره. كان للميكانيكي الشاب وجه مستدير وشعر داكن وكان مهذبًا للغاية. انطلق إلى السيارة بدقة تيوتونية، وهو الأمر الذي كنت ممتنًا له، ولكن أيضًا ببطء تيوتوني، وهو الأمر الذي لم أكن ممتنًا له. وسرعان ما أدرك من قصة ملابسي أنني لست ألمانية، و"عندما قلت إنني أمريكي، أصر على شرح كل إجراء قام به.
  
  
  وأخيراً تمكنت من إقناعه بأن لغتي الألمانية جيدة وأنه لا يحتاج إلى شرح جميع المصطلحات المتعلقة بالسيارة. اكتشف أن المشكلة تكمن في مكربن Vergaser، وبينما كان يقوم بتركيب مكربن جديد، رأيت قارب الراين يمر من تحتنا وهو يصر على أسنانه.
  
  
  وعندما انتهى، كان القارب بعيدا عن الأنظار. دفعت له بالدولار، مما جعله يبتسم بسعادة، وقفزت إلى السيارة الصغيرة وحاولت مرة أخرى التظاهر بأنها سيارة فيراري. يُحسب لها أن علي أن أعترف أن السيارة حاولت. انطلقنا بسرعة عبر الطريق المتعرج، مرورًا بالمنازل الخلابة والأطلال المخيفة، واقتربنا بشكل خطير من الحدود، حيث اختلف الوزن والسرعة.
  
  
  كان الطريق ينحدر عبر عدة منعطفات عندما يقترب من نهر الراين، وأمامي من وقت لآخر كنت ألمح قاربًا للمتعة، ينزلق بهدوء. أخيرًا تمكنت من اللحاق به حيث تم تسوية الطريق واستمر على طول النهر. وجدت نفسي في مستوى القارب وأبطأت سرعته. سأصل إلى كوبلنز في الوقت المحدد. تنفست الصعداء. فكرت في دينيسون على متن القارب. على الأقل يمكنه الاسترخاء والاستمتاع بالشمس عندما أمضيت اليوم محاولًا اللحاق به. نظرت إلى القارب الطويل المنخفض للمتعة مع مقصورة صغيرة في المنتصف والطوابق المفتوحة ليعلقها السائحون على السور عندما يحدث ذلك، أمام عيني مباشرة. كان الأمر سرياليًا، الشيء الأكثر جنونًا الذي رأيته على الإطلاق، يشبه تقريبًا مشاهدة فيلم بطيء الحركة. في البداية حدثت انفجارات، اثنان منها، انفجار صغير، ثم دوي هائل أثناء تحليق الغلايات في الهواء. لكن لم تكن الانفجارات هي التي صدمتني. لقد كان مشهد المقصورة وهي ترتفع وتنهار. جنبا إلى جنب مع المقصورة، رأيت أجزاء أخرى من القارب تطير في اتجاهات مختلفة. وتطايرت الجثث في السماء مثل الصواريخ خلال عرض الألعاب النارية.
  
  
  لقد فرملت بشكل حاد وتوقفت سيارة أوبل فجأة. عندما نزلت من السيارة، كان الحطام لا يزال يتساقط في النهر، وكان قارب المتعة "Rhine Boat" قد اختفى بالكامل تقريبًا. فقط القوس والمؤخرة كانا لا يزالان فوق الماء وينزلقان تجاه بعضهما البعض.
  
  
  لقد أذهلني الصمت الغريب بعد الانفجارات. باستثناء بعض الصيحات وهسهسة البخار الناعمة على الماء، كان هناك صمت في كل مكان. خلعت ملابسي باستثناء سروالي الداخلي، ووضعت تحت ملابسي فيلهيلمينا ولوجر وهوجو، وهو حذاء رفيع رفيع يشبه قلم الرصاص مربوط بساعدي، وغطست في نهر الراين وسبحت إلى مكان الكارثة. أدركت أن عددًا قليلًا جدًا من الناس سينجو من الكارثة، ولكن لا تزال هناك فرصة لإنقاذ شخص آخر. وأدركت أيضًا أنه قد تم بالفعل استدعاء الشرطة والمستشفيات القريبة من المنازل الواقعة على طول النهر، ورأيت أمامي زورق قطر صغير يستدير عائدًا.
  
  
  كانت قطع الخشب والقطع الحادة والمتشظية من الهيكل والسور والأرضيات تطفو في الماضي. وكذلك الجثث التي كان بعضها ممزقاً بالكامل. وعلى بعد قليل، رأيت يدًا ترتفع ببطء من الماء، وتحاول القيام بالسباحة. سبحت إلى الرأس الأشقر الذي ينتمي إلى اليد. عندما اقتربت من الفتاة، رأيت وجهًا مستديرًا وجميلًا بملامح منتظمة جميلة وعينين مثل الزجاج الأزرق، مرتبكًا ومتجمدًا. سبحت بعدها وعانقت رقبتها وسبحت إلى الشاطئ. استرخى جسدها على الفور وسمحت لي بتولي المسؤولية، وأسندت رأسها على الماء. نظرت في عينيها مرة أخرى. وكادت أن تفقد وعيها.
  
  
  في هذه المرحلة على نهر الراين لا تزال هناك منحدرات قوية، ليست بعيدة عن Gebirgsstrecke السريعة والخطرة. كنا بالفعل على بعد عدة مئات من الياردات في اتجاه مجرى النهر من حيث تركت السيارة عندما قمت أخيرًا بسحب الفتاة إلى الشاطئ. تشبث الفستان القطني الوردي بإحكام ببشرتها الرطبة، وكشف عن شخصية كاملة جميلة بشكل خاص مع ثديين كبيرين كان لهما شيء مهيب. كان لجذعها الطويل المستدير خصر كافٍ ليكون ممتلئًا وبطنًا كافيًا ليكون شهوانيًا. كان لدى الألماني النموذجي عظام وجنتين عريضة وبشرة فاتحة اللون وأنف صغير مدبب. نظرت العيون الزرقاء إلى عالم آخر، على الرغم من أنني اعتقدت أنني شعرت أنها بدأت تتحسن. وسمعت صرخات صفارات الإنذار وأصوات الناس المتجمهرين على الشاطئ. ارتفع ثديي الفتاة الممتلئين وهبطا بإيقاع لذيذ وهي تأخذ نفسًا عميقًا. وبحثت قوارب صغيرة عن ناجين. بدا لي أن هذا سيكون بحثًا غير مثمر. لقد كان انفجارا ضخما. لا يزال بإمكاني رؤية تلك المقصورة وهي تحلق في السماء مثل صاروخ تم إطلاقه من كيب كينيدي.
  
  
  تحركت الفتاة وأجلستها، والفستان المبلل ملتصق بجلدها، كاشفاً كل منحنيات جسدها الذي لا يزال شاباً. اختفت النظرة الزجاجية وحل محلها تعبير عن الذاكرة، عودة مفاجئة للرعب الذي استحوذ على وعيها. رأيت الخوف والذعر في عينيها ومددت يدي. سقطت بين ذراعي، وارتعش جسدها من تنهدات مفجعة.
  
  
  تمتمت: "لا يا فراولين". "بيتي، لا تبكي. كل شيء على ما يرام ".
  
  
  تركتها تتشبث بي حتى توقف تنهداتها وهدأت حتى بحثت عيناها الزرقاوان في وجهي.
  
  
  'أنت أنقذت حياتي. قالت: شكرا لك.
  
  
  قلت: "ربما كنت ستصل إلى الشاطئ بنفسك". أنا أعني ذلك. يمكن ان تكون.
  
  
  "هل كنت على متن القارب؟" هي سألت.
  
  
  أجبته: "لا يا عزيزتي". "كنت أقود سيارتي على طول النهر عندما وقع الانفجار. كنت مسافرًا إلى كوبلنز للقاء صديق. لقد غطست في الماء ووجدتك وأحضرتك إلى الشاطئ."
  
  
  نظرت حولها، والخوف لا يزال واضحًا على وجهها وهي تنظر إلى النهر والشاطئ. ارتجفت في ثوبها المبلل عندما هبت الريح وكشف الفستان اللزج عن الأزرار الصغيرة الموجودة على حلمتيها. أدارت رأسها ووجدت نفسها تنظر إليها، ورأيت حدقة عينها الزرقاء تضيء للحظة.
  
  
  قالت: "اسمي هيلجا". "هيلجا روتن".
  
  
  قلت: "واسمي نيك كارتر".
  
  
  "أليست ألمانية؟" - سألت في مفاجأة. "لغتك الألمانية ممتازة."
  
  
  قلت: "أمريكي". "هل كان لديك صحبة على متن الطائرة يا هيلجا؟"
  
  
  قالت: "لا، كنت وحدي". "لقد كان يومًا جميلاً وأردت الذهاب في رحلة."
  
  
  الآن كانت عيناها تنظران إليّ، وتنزلقان فوق صدري وكتفي. كان لديها ما يقرب من ستة أقدام من اللحم لاستكشافها واستغرقت وقتها. والآن جاء دوري لأرى الامتنان في عينيها. لم تنتبه إلى مكان الوفاة على النهر وتعافت بسرعة كبيرة. تألقت العيون، تم جمع الصوت. كانت ترتعش، لكن ذلك كان بسبب الملابس الباردة والمبللة.
  
  
  "قلت أن لديك سيارة هنا؟" - سألت، أومأت برأسي وأشرت إلى السيارة أبعد.
  
  
  قالت: "عمي يعيش هنا". "كنت أنظر إليه فقط عندما حدث ذلك. أنا أعرف أين هو المفتاح. يمكننا الذهاب إلى هناك للتجفيف."
  
  
  "ممتاز" قلتها وأنا أساعدها على النهوض. ترنحت وسقطت فوقي، وضغط ثدييها بهدوء وسخونة على بشرتي. قررت "امرأة واقفة". رافقتها إلى السيارة، وألقيت أغراضي في المقعد الخلفي وألقيت نظرة أخيرة على رجال الإنقاذ الذين كانوا يهرعون الآن عبر النهر. ومع ذلك، فإن أنشطتهم الرئيسية سوف تتعلق بتحديد الهوية والتعافي. فكرت في تيد دينيسون. كان بإمكانه البقاء على قيد الحياة، لكن ذلك كان غير مرجح. بدا لي أن هيلجا هي الناجية الوحيدة تقريبًا. سأتصل بالشرطة والمستشفيات إذا تمكنت من العثور على رقم هاتف والاتصال بهوك لاحقًا. تيد المسكين، لقد عاش طوال حياته في خطر وموت، والآن مات بسبب انفجار غلاية قارب المتعة.
  
  
  الآن كانت هيلجا ترتجف من الرطوبة والبرد. وأشارت إلى القلعة القديمة التي كانت تقف بشكل مهيب على مقربة منا.
  
  
  قالت: "عند أول تقاطع، انعطف يمينًا واسلك الطريق الضيق في نهاية... Zaubergaschen".
  
  
  كررت: "الشارع السحري الصغير". 'اسم جميل.'
  
  
  وتابعت: «هذا طريق منفصل يؤدي إلى بوابات قلعة عمي. تنحدر أراضي القلعة إلى النهر. عمي لديه طبيب هناك، لكنه هناك فقط في عطلة نهاية الأسبوع. وهو ليس من النبلاء الفقراء الذين يضطرون إلى تحويل منازلهم إلى منتجعات سياحية أو متاحف. إنه رجل صناعي.
  
  
  لقد وجدت طريقًا ضيقًا يسمى Magic Lane وسرت عبر غابة كثيفة. على طول الطريق المرتفع بشدة، ألقيت نظرة على مروج مفتوحة واسعة تحيط بها الشجيرات. كانت هيلجا ترتجف بشكل متواصل تقريبًا، وعندما ارتفعنا إلى أعلى، لاحظت أن الهواء قد تغير وشعرت بالبرد. كنت سعيدًا برؤية الجسر المتحرك للقلعة العظيمة، محاطًا بخندق عميق، مهما بدا كئيبًا ومنفرًا. قالت هيلجا إنني أستطيع عبور الجسر وتوقفت أمام بوابة خشبية ضخمة. قفزت من السيارة وتحسست عدة كتل حجرية كبيرة في زاوية السور المرتفع الذي يحيط بالقلعة. خرجت ومعها مجموعة من المفاتيح الحديدية الثقيلة الكبيرة، وأدخلت واحدًا منها في القفل، وفتحت البوابة الكبيرة ببطء قبل أن أتمكن من الخروج ومساعدتها. قفزت مرة أخرى إلى السيارة وقالت: "ادخل إلى الفناء وسنوقف هذه الفوضى الرطبة".
  
  
  "حسنًا،" أجبت بينما كانت سيارة أوبل الصغيرة تدخل الفناء الضخم الفارغ حيث كان الفرسان والصفحات يتحركون ذات يوم.
  
  
  "هل لدى عمك هاتف؟" - سألت هيلجا.
  
  
  قالت: "نعم، بالطبع"، مررت كلتا يديها على شعرها الأشقر وهزت رأسها لإزالة الرطوبة. "الهواتف في كل مكان."
  
  
  قلت: "حسنًا". "لقد أخبرتك بالفعل أنني كنت في طريقي إلى قاربك لمقابلة صديق عمل قديم. أريد أن أعرف ماذا حدث له".
  
  
  ساد صمت غريب في القلعة الكبيرة بينما وقفت في الفناء ونظرت إلى الجدران والثغرات.
  
  
  "هل هناك أي خدم هنا؟" - سألت هيلجا.
  
  
  قالت: "عمي يسمح لهم بالمجيء في عطلات نهاية الأسبوع فقط عندما يكون هناك". "يوجد بستاني وقبو قديم هناك، ولكن هذا كل شيء. هيا، سآخذك إلى غرفة ستشعر فيها بالتحسن."
  
  
  قادتني عبر القاعة الكبيرة، حيث رأيت طاولتين طويلتين من خشب البلوط، ولافتات من العصور الوسطى معلقة من السقف، ومدفأة ضخمة. وفي نهاية المطاف، وجدت نفسي في غرفة فسيحة تحتوي على سرير ملكي مغطى ذو أربعة أعمدة، وستائر ومفروشات فاخرة، بالإضافة إلى كراسي خشبية متينة عالية الظهر ووسائد مطرزة سميكة. كانت هناك خزانة طويلة من عصر النهضة بجوار الحائط، أخذت منها هيلجا منشفة وألقتها علي.
  
  
  قالت: "إنها مثل غرفة الضيوف". "لقد نمت هناك بنفسي. أمشي في الممر لأغير ملابسي. نراكم في خمس دقائق.
  
  
  نظرت إليها، وكان فستانها المبلل لا يزال ملائمًا بإحكام لمؤخرتها المستديرة الممتلئة قليلاً. اعتقدت أن هيلجا كانت امرأة كبيرة ذات بنية قوية، لكنها تحملت كل شيء. جفت ثم استلقيت على السرير. كنت قد توصلت للتو إلى نتيجة مفادها أنني كنت أعيش في القرن الخطأ عندما عادت هيلجا مرتدية بنطال جينز ضيقًا بنيًا وبلوزة بنية داكنة ربطتها من الأمام بحيث كان خصرها مكشوفًا. لقد كنت في حيرة من أمري بسبب مظهرها. أنا
  
  
  كنت أعرف نساءً يرقدن في السرير مصابات بالحمى لمدة أسبوع بعد ما مرت به للتو. هيلجا، التي كانت تصفف شعرها الأشقر في أمواج لامعة ونظرت إليّ بعينين متقدتين، لم تر أي علامة على المحنة.
  
  
  قالت وهي تبتسم بحرارة: "أوه، لقد نسيت تمامًا أنك تريد استخدام الهاتف". الهاتف تحت السرير. سأكون في انتظارك في الممر. أعود عندما تنتهي. شاهدتها وهي تخرج من الغرفة، وسروالها يعانق مؤخرتها. كانت تمشي بحركات بطيئة وسلسة. وسرعان ما توصلت إلى نتيجة مفادها أن هذا القرن كان ناجحًا جدًا بالنسبة لي، ومددت يدي تحت السرير بحثًا عن هاتفي.
  
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  لقد بحثت ببطء كئيب ومؤلم. اتصلت بكل مستشفى وكل مركز للصليب الأحمر في المنطقة. كنت تقريبًا في أسفل القائمة عندما سمعت أخبارًا لم أرغب في سماعها. تم العثور على جثة تيد دينيسون والتعرف عليها. إلى جانب هيلجا، لم يكن هناك سوى أربعة ناجين: رجلان وامرأة وطفل. على مضض، طلبت من هوك أن يتصل بالخارج وتواصلت معه بسرعة غير عادية. وبعد أن أخبرته بالحادثة المأساوية، ساد صمت طويل، ثم كان صوته خافتًا وباردًا.
  
  
  وقال: “لم يكن هذا حادثا”. هذا كل شيء. لقد ألقى الأمر عليّ وترك الأمر عند هذا الحد، مدركًا أنني الآن سأفهم الصفقة الحقيقية الوحشية.
  
  
  'انت متأكد؟' - سألت بوقاحة قليلا.
  
  
  أجاب هوك: "إذا استشهدت بالأدلة، فأنت تعرف أفضل". - إذا كنت تقصد، إذا كنت متأكدا. نعم، أنا متأكد من ذلك.
  
  
  وبينما كان يتحدث، رأيت القارب بجانبي مرة أخرى وسمعت الانفجارات مرة أخرى. من الواضح أنه كان هناك اثنان منهم، خلف بعضهما البعض مباشرة، ولكن مع ذلك، كان هناك اثنتان، الأصغر أولاً، وتلاها مباشرة تأثير ضخم عندما انفجرت الغلايات. انفجاران. سمعتهم مرة أخرى، ولكن هذه المرة في ضوء أكثر صحة.
  
  
  قلت متأثراً بفداحة الفكرة: "لقد قتلوا كل هؤلاء الناس من أجل الحصول على تيد".
  
  
  قال هوك: "حتى لا يتحدث معك". علاوة على ذلك، ماذا تعني بضع مئات من الأرواح البريئة لبعض الناس؟ يا إلهي، نيك، لا تخبرني أنه بعد كل هذه السنوات من العمل، لا يزال شيء مثل هذا يصدمك.
  
  
  وكان الرئيس على حق، بطبيعة الحال. لا ينبغي لي أن صدمت. لقد اختبرت هذا من قبل، الحرمان المخزي من الحياة، وقتل الأبرياء، والغاية تبرر الوسيلة. لقد أدركت منذ فترة طويلة أن أولئك الذين اعتبروا أنفسهم مختارين بالقرعة كانوا دائمًا ينطلقون من لامبالاة رهيبة تجاه مصالح البشرية. لا، لم أصدم بالمعنى الحرفي للكلمة. ربما كانت كلمة "قلق وغاضب" هي الكلمة الأفضل.
  
  
  قلت لهوك: «كل ما تعلمه تيد كان مهمًا. لا يبدو أنهم يخاطرون بأي شيء."
  
  
  وقال هوك "مما يعني أنه مهم بالنسبة لنا أيضا". "أريد أن أراك غدًا في برلين الغربية، في محطتنا. أنت تعرف كيف هي الأمور الآن. سأغادر على متن طائرة الليلة وسأصل صباح الغد. ثم سأخبرك بما نعرفه.
  
  
  أغلقت الخط وشعرت بموجة مفاجئة من الغضب بداخلي. في حين أن مصير تيد دينيسون كان له تأثير طبيعي علي، إلا أنني تأثرت بشدة بالضحايا الآخرين. كان تيد محترفًا، مثلي تمامًا. لقد عشنا ببساطة بالموت. ضحكنا وأكلنا ونمنا مع الموت. كان مطاردةنا واضحًا. ومع ذلك، إذا أرادوا القبض على تيد، كان عليهم إيجاد طريقة لضربه فقط. لكنهم جعلوا الأمر سهلاً وصعباً. وقبل ذلك، أحضروني، نيك كارتر، كعميل N3، ولكن أيضًا كإنسان. أيًا كان هؤلاء، فسيكونون آسفين. يمكنني أن أعطيهم هذا كملاحظة.
  
  
  نهضت من السرير الواسع وفتحت الباب الضخم وخرجت إلى ممر حجري كئيب ورطب وخشن. فجأة شعرت أنني لست وحدي. شعرت بعينين تخترقان ظهري. استدرت بسرعة، لكنني لم أر سوى ظلال خافتة. ومع ذلك، شعرت أن هناك شخص ما. ثم اكتشفت رجلاً في نهاية القاعة: طويل القامة، حسن البنية، ذو شعر كتاني، عينان زرقاوان صغيرتان، وفم ضيق. لم يكن يبدو وكأنه بستاني هناك. لا شيء أكثر من ساقي قديم. نظر إلي للحظة واختفى في أحد الممرات المقوسة التي لا تعد ولا تحصى والتي تؤدي من الممر. أنا: استدرت ودخلت إلى القاعة، حيث كانت هيلجا تجلس على إحدى الطاولات الطويلة المصنوعة من خشب البلوط وساقاها ملتفتان بلا خجل. قلت: "لقد رأيت شخصًا للتو". "هناك في القاعة."
  
  
  "أوه، إنه كورت." إبتسمت. 'حماية.
  
  
  لقد نسيت عنه. في هذا الوقت، أنت بحاجة إلى شخص ما هنا لمراقبة ما يحدث."
  
  
  وقفت وسارت نحوي وأمسكت بيدي. أدركت أنها رأت نظراتي تتحرك فوق هذين الثديين الممتلئين اللذيذين اللذين تم ضغطهما على القماش الرقيق لبلوزتها. أخبرتها أنني سمعت أن صديقتي ماتت في الانفجار فاعتذرت. عندما قلت إنني سأكون في برلين الغربية في صباح اليوم التالي، ابتسمت لي هيلجا بحرارة ومعنى.
  
  
  صرخت وهي تضغط على يدي: "هذا رائع". "أنا أعيش في برلين الغربية. يمكننا البقاء هنا في القلعة الليلة والمغادرة في الصباح. لقد اقترب المساء، ولكن لماذا القيادة في الظلام؟ الى جانب ذلك، أود أن أعد لك علاج. من فضلك هل هذا ممكن؟
  
  
  "لا أريد أن أزعجك"، قلت، بطريقة غير مقنعة للغاية، كما أخشى. لقد أحببت حقًا فكرة قضاء الليل مع هذه الفتاة الناعمة بشكل استثنائي. لقد كنت دائمًا أقدر هذه الشركة اللطيفة أكثر، لكنني أدركت أنك لا تعرف أبدًا متى ستأتي مثل هذه الفرصة. وإذا اقترحت هيلجا ذلك الآن، فسيكون من العار عدم التصرف.
  
  
  وقالت: "الأمر ليس صعباً على الإطلاق". "لقد أنقذت حياتي، أتذكر؟ لقد ربحت أكثر بكثير من الطعام. لكن لنبدأ بهذا أولاً."
  
  
  وسرعان ما اكتشفت أن هيلجا كانت واحدة من هؤلاء النساء اللاتي يقولن أشياء يمكن تفسيرها بستة طرق مختلفة، ولكن بعد ذلك تتحول على الفور إلى شيء آخر، بحيث لا يكون لديك أي أدلة حول التفسير الصحيح.
  
  
  "هيا" قالت وهي تمسك بيدي. "اذهب واجلس في المطبخ بينما أقوم بإعداد العشاء. ثم يمكننا أن نتحدث قليلا."
  
  
  كان المطبخ عبارة عن مساحة ضخمة تعمل بشكل جيد وتحتوي على قدور كبيرة من النحاس والفولاذ المقاوم للصدأ معلقة من السقف بخطافات طويلة. رفوف بها قدور ومقالي ورفوف على طول جدار واحد بها أطباق وأدوات مائدة. يبدو أن العم كان يحب إقامة الحفلات الرائعة في عطلات نهاية الأسبوع. كان يوجد على أحد الجدران فرن حجري كبير من النوع القديم، وكان الفريزر، في هذا السياق، حديثًا إلى حد كبير. أخرجت هيلجا شريحة لحم جيدة، وأخذت سكينًا كبيرًا وبدأت في تقطيعها بمهارة. في غمضة عين، ظهرت العديد من القدور والمقالي: كان موقد كبير مشتعلًا ولا يزال مشتعلًا. وبينما كانت تفعل ذلك، وكنت أجلس على كرسي واسع ومريح، أخبرتني أنها تعمل سكرتيرة في برلين الغربية، وأنها من هانوفر، وأنها تحب الحياة الطيبة.
  
  
  عندما تمكنت من الابتعاد عن أوانيها، أخذتني إلى حانة صغيرة خارج القاعة وسألتني إذا كنت أرغب في صب شيء ما. ثم، مع مشروباتنا في يدها، قادتني حول القلعة، وسارت بهذه الطريقة، وأمسكت يدي في يدي، وتمسدت فخذي بكل خطوة، وأثبتت أنها مرشدة استفزازية للغاية. تتكون القلعة من عدة غرف صغيرة في الطابقين الأول والثاني من المبنى الرئيسي. تم تعليق جميع أنواع الأشياء التي تعود للقرون الوسطى على الجدران، ولم يكن هناك سوى سلالم حلزونية بدائية بدون درابزين. رأيت غرفة كبيرة حديثة في الطابق الأرضي بها صفوف من أرفف الكتب ومكتب. لقد أطلقت عليه اسم مكتب عمها. تحدثت هيلجا بسعادة، وتساءلت عما إذا كانت تفعل ذلك حتى لا تخبرني بأنها تبتعد عن النصف الأيسر بأكمله من الطابق الأول، حيث رأيت ثلاثة أبواب مغلقة. إذا كانت هذه نيتها حقًا، فقد فشلت. كانت هذه الأبواب الثلاثة في تناقض صارخ مع بقية القلعة. قلت في الطابق السفلي إنني مازلت أرغب في رؤية قبو النبيذ واعتقدت أنني لاحظت أنها ترددت للحظة. كان الأمر بالكاد ملحوظًا ولم أكن متأكدًا من ذلك، لكنني فكرت في الأمر.
  
  
  "أوه، بالطبع، قبو النبيذ،" ابتسمت وصعدت الدرج الضيق. كانت هناك براميل كبيرة مستديرة مصفوفة في صفوف طويلة، ولكل منها حنفية خشبية ولافتة تشير إلى تاريخ النبيذ ونوعه. لقد كان قبو نبيذ واسع النطاق. وبينما كنا نسير عائدين، كان هناك شيء يزعجني، لكن لم يكن لدي أي فكرة عما هو عليه. كان دماغي يعمل دائمًا بهذه الطريقة غير المعتادة، حيث كان يرسل إشارات أصبحت أكثر وضوحًا لاحقًا. لكنها كانت بمثابة سلسلة من الخيوط التي عادة ما تكون مفيدة للغاية في الوقت المناسب. وكان هذا مثالا عظيما! بدا قبو النبيذ طبيعيًا تمامًا، ومع ذلك كان هناك شيء يزعجني. لقد دفعت الفكرة بعيدًا لأنه لم يكن هناك أي فائدة من التفكير فيها الآن. عندما عدت إلى المطبخ، شاهدت هيلجا تنهي العشاء.
  
  
  قالت: "أتعلم يا نيك، أنت أول أميركي أقابله في حياتي". "بالطبع، التقيت بالكثير من السياح الأمريكيين، لكنهم لا يحسبون.
  
  
  ولم يكن أحد منهم مثلك. أعتقد أنك رجل وسيم جدا.
  
  
  كان علي أن أبتسم. لم يعجبني التواضع الزائف. امتدت هيلجا.
  
  
  "هل تجدني جذابًا أيضًا؟" - سألت بصراحة. رأيت ثدييها يبرزان وهي تضع يديها خلف رأسها. قلت: "هذه الكلمة غير جذابة يا عزيزتي". ابتسمت وأخذت عدة أطباق.
  
  
  قالت: "العشاء جاهز تقريبًا". "امنحنا مرة أخرى بينما أقوم بإعداد الطاولة وتغيير الملابس."
  
  
  بعد تناول مشروبنا الثاني، تناولنا الطعام على جانب واحد من طاولة طويلة، مضاءة بالشموع ونار في المدفأة الكبيرة. ارتدت هيلجا فستانًا أسود مخمليًا بأزرار وحلقات من الأمام حتى خصرها. كانت المفصلات واسعة، ولم يكن تحت كل مفصل سوى هيلجا. بذل الفستان ذو العنق على شكل حرف V قصارى جهده لإبقاء ثديي هيلجا تحت السيطرة.
  
  
  ولحسن الحظ، لم تكن محاولة ناجحة للغاية. أحضرت زجاجتين من النبيذ الريفي الممتاز، الذي قالت إنه لم يأتي من كرم القلعة، لأن عمها قام بتعبئة عدد قليل جدًا من الزجاجات، لكنه في الغالب كان يسلم النبيذ في براميل إلى التجار. كان مذاق الطعام رائعًا، كما خلقت المشروبات والنبيذ جوًا لطيفًا بيني وبين هيلجا. لقد سكبت مشروبًا لطيفًا بينما جلسنا على أريكة مريحة أمام النار. كان المساء باردًا والقلعة رطبة، فكانت النار واحة ترحيب من الدفء.
  
  
  وتساءلت هيلجا: "هل صحيح أن أمريكا لا تزال متشددة للغاية فيما يتعلق بالجنس؟"
  
  
  انا سألت. - "البيورتاني؟" 'ماذا تقصد؟'
  
  
  كانت تلعب بكأس البراندي الخاص بها، وتنظر إليّ من فوق الحافة. وتابعت: "سمعت أن الفتيات الأميركيات يشعرن بأنهن بحاجة إلى إيجاد عذر للنوم مع رجل". "يعتقدون أن عليهم أن يقولوا إنهم يحبونه، أو أنهم شربوا كثيرًا، أو شعروا بالأسف عليه، وأشياء من هذا القبيل. ويبدو أن الرجال الأميركيين ما زالوا يتوقعون أعذاراً كهذه، خشية أن يصدقوا أن الفتاة عاهرة".
  
  
  كان علي أن أبتسم. كان هناك الكثير من الحقيقة في كلماتها.
  
  
  واصلت هيلجا. - "هل كنت ستظن أن الفتاة عاهرة لو لم تخفي مشاعرها بمثل هذه الذرائع السخيفة؟"
  
  
  أجبته: "لا". "لكنني أيضًا لست المواطن الأمريكي العادي."
  
  
  تمتمت وهي تدير عينيها على وجهي: "لا، هذا كل شيء". "لا أعتقد أنك متواضع بأي شكل من الأشكال. هناك شيء عنك لم أره من قبل في أي رجل. يبدو الأمر كما لو كان بإمكانك أن تكون لطيفًا للغاية، ولكن في نفس الوقت قاسيًا للغاية."
  
  
  "أنت تتحدثين عن ادعاءات وأعذار الفتيات الأمريكيات، يا هيلجا. هل يمكنني أن أفترض أن الفتاة الألمانية المتوسطة لا تحتاج إلى اعتذار؟
  
  
  "بالكاد،" قالت هيلجا وهي تستدير نحوي بالكامل، وثدياها يرتفعان فوق المخمل مثل التلال البيضاء. "نحن لم نتخلى عن مثل هذه الأعذار. نحن نواجه حقيقة احتياجاتنا ورغباتنا الإنسانية. ربما هو نتيجة كل تلك الحروب والمعاناة، لكننا اليوم لم نعد نخدع أنفسنا. نحن ندرك القوة كقوة، والجشع كجشع، والضعف كضعف، والقوة كقوة، والجنس كجنس. وهنا لا تتوقع الفتاة أن يقول الرجل إنه يحبك عندما يقصد أنه يريد النوم معك. والرجل لا يتوقع من الفتاة أن تخفي رغباتها وراء ادعاءات غبية."
  
  
  قلت: "مستنير جدًا وجدير بالثناء". أصبحت عيون هيلجا الآن ذات لون أزرق باهت، وكانت تنطلق باستمرار من وجهي إلى جسدي، والعكس صحيح. كانت شفتيها مبللة بينما كان لسانها يمر عليها ببطء.
  
  
  كانت رغبتها الصريحة بمثابة تيار كهربائي أشعل النار في جسدي. وضعت يدي على مؤخرة رقبتها، وضغطتها وسحبتها نحوي ببطء.
  
  
  قلت بهدوء شديد: "وإذا شعرت بالحاجة يا هيلجا، ماذا تقولين؟" افترقت شفتيها أكثر وسارت نحوي. شعرت بيديها تنزلق على طول رقبتي.
  
  
  تمتمت بصوت أجش بالكاد مسموع: "ثم أقول إنني أريدك". 'أريدك.'
  
  
  ضغطت شفتيها الرطبة بلطف وبفارغ الصبر على شفتي. شعرت بفمها مفتوحًا ولسانها يخرج ويرفرف ذهابًا وإيابًا. أنزلت يدي، وانفصلت حلقات الفستان على الفور، وسقط ثديي هيلجا بهدوء في راحة يدي.
  
  
  ألقت رأسها إلى الخلف للحظة، وسحبت شفتيها بعيدًا عن شفتي، وامتد جسدها فجأة، وتحركت ساقاها للأمام.
  
  
  كان ثدييها الناعمين قويين وممتلئين، ولهما لون أبيض مع حلمات وردية صغيرة تبرز عند اللمس. كانت جميع حلقات فستانها مفتوحة وانزلقت هيلجا تمامًا. كانت ترتدي فقط شورتًا أسود، وعندما ضغطت شفتي على ثدييها القويين، رفعت ساقيها بشكل لا إرادي. لقد تقدمت إلى الأمام، وضغطت على صدرها ضدي، وارتعشت يديها وأمسكت بي. شهقت وأصدرت أصواتًا غريبة من المتعة بينما كانت يداها مشدودتين ومسترخيتين مرة أخرى.
  
  
  نهضت وخلعت ملابسي. كان الأمر بطيئًا وممتعًا للغاية، حيث كانت هيلجا تتشبث بي بينما كنت أخلع ملابسي، وكانت يداها تتحركان إلى أعلى وأسفل جذعي، وكان وجهها يضغط على معدتي. أخذت ثديين كاملين في يدي وأدرتهما ببطء في حركة دائرية. خفضت هيلجا رأسها الأشقر وتأوهت بهدوء. لقد تتبعت طريقًا بطيئًا من المتعة على طول الجزء العلوي من جسدها بلساني حتى تحولت أنينها إلى صرخات من النشوة. كانت هيلجا ترتجف في كل مكان، وقوّست ظهرها، ورفعت نفسها، متوسلةً بوركيها من أجل اللحظة التي تشتاق إليها. وكان بالفعل استسلامًا، لكن من نوع غريب. لم تكن الحرية الجامحة وبهجة النشوة، أو المتعة الخالصة للخضوع الكامل للحواس، بقدر ما هي استسلام بدا وكأنه ينفجر من دافع داخلي ما، من حاجة هائلة.
  
  
  كانت ورك هيلجا واسعة وضخمة. اعتقدت أنه سيكون من المريح أن أحتضنه. كان هناك شيء إلهي في جسدها وشغفها. إذا أجبت رغبتها بجسدي. توترت للحظة، ثم دفعت نفسها لأعلى ولأسفل، ولف ساقيها حول ظهري. شعرت وكأنني قد نُقلت إلى السماء بواسطة فالكيري. تأوهت هيلجا وبكت، وبكت وتنهدت، وكان ثدياها يتدحرجان ويتحولان تحت يدي، ولم تقبلني شفتاها، بل انجذبتا إلى كتفي، وانزلقتا نحو صدري. كانت رغبتها التي لا تقاوم لا تقاوم، شعرت بأنني منجرف إليها، وأستجيب لكل حركة بجسدي حتى بدأ المقعد العريض الثقيل يرتجف. ثم، فجأة، لدرجة أنني فاجأتني، تشبثت بي، وضغطت يديها على ظهري، وسرت نشيج طويل مرتعش عبر جسدها. قالت: "يا إلهي،" كما لو أن الكلمات قد انتزعت من روحها، ثم سقطت واستلقيت هناك، وما زالت ساقاها تعانقانني، وثدياها الكاملان يتمايلان لأعلى ولأسفل. أخذت يدي ووضعتها على أحد ثدييها بينما بدأ بطنها الناعم والمستدير يسترخي ببطء.
  
  
  أخيرًا، استلقيت بجانبها وأدركت أنني تفاعلت بفضول شديد مع ما حدث. لقد كان الأمر مثيرًا بالتأكيد. ولطيفة جدا. لقد استمتعت بكل لحظة، ولكن بطريقة ما شعرت بعدم الرضا. بطريقة ما، شعرت أنني لم أكن أمارس الحب مع هيلجا أو أوصلها إلى مستويات غير مسبوقة من المتعة الحسية، بل كنت مجرد شيء، شيئًا كانت تستخدمه لإرضاء نفسها. بينما كنت مستلقيًا هناك، أنظر إلى الشكل الكامل لجسدها، شعرت وكأنني أرغب في النوم معها مرة أخرى لأرى ما إذا كان لدي نفس رد الفعل الغريب. كان يستحق كل هذا العناء في حد ذاته، لكنه أضاف إلى شهيتي. بالطبع، كنت أعلم أنه على الرغم من مميزات الساعة الأولى، إلا أن المرة الأولى لم تكن أبدًا الأكثر إرضاءً لأي امرأة. للحصول على أقصى قدر من المتعة من المرأة، عليك أن تتعلم كيف تتفاعل مراكزها الحسية والعقلية، وهذا يستغرق وقتا. تحركت هيلجا، وجلست، ومدت ذراعيها، ورفعت ذراعيها حتى ارتفع ثدياها الكاملان الذي لا مثيل له.
  
  
  "سأذهب إلى غرفتي، أريد أن أنام."
  
  
  انا سألت. - 'واحد؟'
  
  
  "وحدي،" قالت لدهشتي، بشكل متساوٍ وواقعي. "لا أستطيع تحمل النوم مع أي شخص. ليلة سعيدة، نيك.
  
  
  وقفت أمامي، وضغطت بصدرها على وجهي للحظة، ثم اختفت مسرعة من الغرفة، مثل شخصية بيضاء شبحية في الظلال الداكنة. بقيت لبعض الوقت ونظرت إلى النار ثم ذهبت إلى غرفتي. أدركت أثناء الاستلقاء على السرير الكبير أن هيلجا كانت فتاة غير عادية للغاية. شعرت أنها كانت بعيدة كل البعد عن نموذج السيدة العادية.
  
  
  استيقظت في الصباح الباكر. كانت القلعة الضخمة هادئة مثل سرداب.
  
  
  في الليل اندهشت لأنني اعتقدت أنني سمعت صرخة ألم. جلست واستمعت لبعض الوقت
  
  
  الصمت. أعتقد أنني حلمت بذلك ونمت مرة أخرى. لم يزعجني أحد ونمت كالطفل لبقية الليل. ارتديت نصف ملابسي ونزلت إلى الطابق السفلي لإحضار أدوات الحلاقة من السيارة. كان باب غرفة هيلجا مفتوحًا قليلًا، فنظرت إلى الداخل. كانت لا تزال نائمة، وكان ثدياها يشبهان قمتين جبليتين مغطيتين بالثلوج، وشكل شعرها الأشقر دائرة ذهبية على الوسادة. أدركت مرة أخرى أنها مخلوق رائع. مزيج مشرق وغير عادي وساحر لكل رجل. لكن بعد أن حلقت ذقني، أدركت أن اليوم سيكون مرهقًا للغاية بحيث لا أستطيع التفكير في هيلجا كثيرًا. كنت أسير إلى غرفة هيلجا لإيقاظها عندما وجدت ريشة في الردهة، ريشة بنية طويلة بها بقع سوداء. لقد رأيت مصادر مثل هذه من قبل وحاولت أن أتذكر أين ومتى. كنت أشاهد هذا عندما ظهرت هيلجا، وهي ترتدي مرة أخرى فستانها الذي جف الآن، مما جعلها تبدو جريئة. لقد أظهرت لها الريشة.
  
  
  قالت: "أوه، هناك كل أنواع الطيور التي تطير هنا"، واقتربت مني وضغطت على نفسها بالقرب مني لتضغط شفتيها بهدوء ودفء على شفتي. انزلقت يديها على فخذي. تمتمت قائلة: "أتمنى أن نبقى هنا". أسقطت القلم وأمسكت به بإحكام.
  
  
  قلت: "وأنا أيضًا". - الان قف. أنت فقط تجعل الأمر أكثر صعوبة." ابتسمت هيلجا وتراجعت. وجدت يدها يدي، فدخلنا باحة السيارة الصغيرة أوبل. عندما عدنا بالسيارة على طول الطريق المتعرج إلى الطريق الرئيسي، لاحظت أن ابتسامة على وجهها لم تكن تتعلق بالمتعة بقدر ما تتعلق بالرضا. "إنها فتاة غير عادية للغاية، هيلجا روتن هذه،" فكرت مرة أخرى، وبينما كنا نسير في طريقنا إلى برلين الغربية، ظلت أفكاري تعود إلى الليلة الماضية. كانت تلك الليلة الأولى التي قضيتها كضيف في القلعة، وبينما كنت أفكر في الأمر، أدركت فجأة أنه على الرغم من كل ما قالته هيلجا عن عمها، إلا أنني في الواقع لم أكن أعرف شيئًا عن الرجل. أردت أن أسأله عن اسمه، لكنني قررت ألا أفعل ذلك. لقد كان تأخيرًا رائعًا. ماذا كنت أحتاج قبل هذا؟ في غضون ساعات قليلة سأرى هوك، الذي سيأتي ليعطيني الله أعلم بالأمر. سوف تكون هيلجا ذكرى جميلة. وإذا التقيتها مرة أخرى، سيكون لدي متسع من الوقت للخوض في التفاصيل.
  
  
  وصلنا إلى هيلمستيدت، نقطة التفتيش لجميع حركة المرور خلال النهار من وإلى ألمانيا الغربية على الطريق السريع. تم فحص المستندات الخاصة بي وإعادتها. أظهرت هيلجا تصريح إقامتها في برلين الغربية. من هيلمستيدت إلى برلين الغربية، لا يزال هناك مائة وخمسون كيلومترًا متبقية على طول طريق سيئ إلى حد ما. لقد توصلت إلى نتيجة مفادها أن الطريق السريع في حاجة ماسة إلى الإصلاح. ولكن الشيء الجيد الوحيد فيه هو السرعة غير المحدودة. سارت السيارة الصغيرة بأسرع ما يمكن، وبعد فحص نهائي من قبل شرطة فولكس وصلنا أخيرًا إلى برلين الغربية، واحة الحرية المحاطة بالعالم الشيوعي في ألمانيا الشرقية. وجهتني هيلجا نحو منزلها، الذي ليس بعيدًا عن مطار تمبلهوف. أخرجت ساقيها الصغيرتين القويتين من السيارة، وأخذت مفتاحًا من سلسلة المفاتيح وسلمته لي.
  
  
  وقالت بنظرة جامدة في عينيها الزرقاوين: "إذا بقيت في برلين الغربية، فسيكون أرخص من فندق".
  
  
  قلت، وأنا أضع المفتاح في جيبي: "إذا بقيت، يمكنك الاعتماد عليه". التفتت وابتعدت وهي تتمايل في الوركين. رأيتها تدخل شارع أولمرشتراسه 27، تسرع وتبتعد قبل أن أميل إلى اللحاق بها. احترق المفتاح الموجود في جيبي بحزن لذيذ، كنت أعرف جيدًا أنه سيطفئه لقائي مع الصقر. توجهت إلى كورفورستيندام وإلى مقر AX في برلين الغربية.
  
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  
  
  لقد مرت سيارتي المستأجرة بالكثير، وعندما كنت أقود سيارتي إلى كورفورستيندام، بدأت أشعر أكثر فأكثر وكأنها مطحنة قهوة. لقد أخرجت هيلجا من ذهني وأصبحت الآن شخصًا مختلفًا تمامًا. مشغول ومنتبه ومكثف. لقد كان هذا هو الحال معي دائمًا. كانت هناك دائمًا لحظة كان فيها العميل N3 يتحكم بشكل كامل في الموقف. كان جزء من هذا بسبب الممارسة، وجزء منه كان عبارة عن آلية داخلية يبدو أنها تعمل تلقائيًا. ربما كانت رائحة الخطر، أو مشهد المعركة، أو إثارة الصيد. لا أعرف حقًا، أعرف فقط أن ذلك قد حدث دون فشل، ويمكنني أن أرى الفرق في نفسي أيضًا. لا أعرف سواء كان ذلك بسبب اليقظة المفرطة أو السلوك الطبيعي، لكن عندما نظرت في المرآة الخلفية، أدركت فجأة أنه يتم متابعتي. كانت حركة المرور كثيفة، فتوجهت عبر الشوارع الجانبية لألقي نظرة حولي،
  
  
  وفي كل مرة كنت أنظر فيها إلى المرآة كنت أرى سيارة لانسيا خلفي بسيارتين أو ثلاث. لقد كانت سيارة رمادية قوية، يعود تاريخها على الأرجح إلى عام 1950، ويمكن أن تصل سرعتها بسهولة إلى 150 كيلومترًا في الساعة، وهي سيارة لم يكن أداءها أفضل بكثير من الطرازات الأخيرة التي ظهرت قبل خمسة عشر عامًا. التفتت بضعة زوايا أخرى. لقد كانت شكوكي في محلها. كانت لانسيا لا تزال هناك، مثل عميل جيد بقي بعيدًا، على بعد بضع سيارات، حتى لا يثير الشكوك. لم يعرفوا، لكنني كنت مستعدًا جيدًا لشيء ما، وبطبيعة الحال، كنت مريبًا.
  
  
  في البداية تساءلت كيف تعقبوني بهذه السرعة. ومع ذلك، عندما فكرت في الأمر بشكل أعمق، أدركت أنه كان من الممكن أن يقابلوني في أماكن مختلفة: عندما دخلت ألمانيا الشرقية، أو عند نقطة تفتيش في برلين الغربية، أو حتى عندما استأجرت سيارة أوبل في فرانكفورت. لن يفاجئني ذلك. بدأت أشعر باحترام شديد لهذه المجموعة، أيًا كانت. كان لديهم شبكة رائعة وأثبتوا أنهم لا يرحمون وفعالون. والآن كانوا يراقبونني، وينتظرون أن أقودهم إلى مقر AX في برلين الغربية. قلت لهم بغضب: "انسوا الأمر يا رفاق". هذا لن يحدث لي أبدًا، حتى لو كان ذلك يعني أنني لن أصل في الوقت المحدد.
  
  
  قدت سيارة أوبل الصغيرة إلى التقاطع، ودورت حولها مرتين وانعطفت إلى شارع ضيق. كنت سعيدًا برؤية لانسيا اضطرت إلى التباطؤ بسرعة وواجهت صعوبة في الوصول إلى المنعطف. لقد انعطفت بشكل حاد عند المنعطف التالي ثم اتجهت يسارًا. كنت أسمع صرير إطارات لانسيا في الزوايا الضيقة. إذا استمرت هذه الشوارع الضيقة المتعرجة، فقد أفقدها. لكن، ألعن نفسي، وجدت نفسي في شارع واسع به مستودعات ومستودعات شحن. رأيت في المرآة سيارة Lancia تكتسب زخمًا. الآن عرفوا أنني أدركت أنهم كانوا خلفي، ولم يكونوا يتبعونني فحسب، بل أصبحوا الآن كل شيء فوقي، حيث كنت أقود سيارتي فجأة أمام الشاحنات وبدأت في تجاوزي. يمكن لهيكل Lancia الثقيل ذو الأجنحة الكبيرة والمصدات القوية أن يكسر سيارة أوبل صغيرة مثل قشر البيض. كنت أعرف اللعبة جيدًا. اصطدام وحادث واختفوا على الفور. ثم تبدأ الشرطة في التعامل مع الرفات.
  
  
  واجهت سيارة أوبل وقتًا عصيبًا: فقد أحدثت ضجيجًا أكبر وتحركت بشكل أبطأ، وبدت تلك المستودعات اللعينة على طول الشارع لا نهاية لها. لم يكن هناك مكان يلجأون إليه، وكان "الغداء" يقترب بسرعة. وفجأة رأيت ممرًا ضيقًا بين مستودعين. سحبت السيارة إلى هناك وسمعت صرير الإطارات احتجاجًا على مائلة السيارة! اصطدم أحد المصدات بزاوية رصيف التحميل بأحد المستودعات وأحدث ممرًا عميقًا أمامه، لكنني كنت في الممر، متدليًا بشعرة من الجانبين. لم أسمع توقف لانسيا وهذا أزعجني. اكتشفت السبب عندما رأيت شاحنة فولاذية رمادية تنعطف عند الزاوية على بعد بنايتين في نهاية الردهة. رأيت أن لديهم ميزة ثانية علي. كانوا يعرفون برلين الغربية أفضل مني...
  
  
  وجدت نفسي مرة أخرى في شارع واسع ورأيت مرة أخرى سيارة لانسيا تندفع نحوي. توجهت إلى الزقاق، لكنني أدركت فجأة أنه ليس لدي مجال للمناورة. ضربتني لانسيا في الجانب بأقصى سرعة. قمت بتحريك عجلة القيادة عندما اقتربت مني مركبة أثقل. لقد ضربتني في المصد الخلفي، ودارت سيارة أوبل الصغيرة. أخطأت لانسيا واضطرت إلى التباطؤ والعودة قليلاً. قمت بسحب سيارة أوبل من المنعطف وركضت عبر الشارع الواسع إلى أحد الشوارع الضيقة. بعد لحظات قليلة سمعت صوت محرك لانسيا يهدر عندما عادوا خلفي. لم أتمكن من مراقبة ركاب لانسيا، لكنني رأيت أنه كان هناك ثلاثة أشخاص على الأقل، ولكن على الأرجح أربعة أشخاص فيها.
  
  
  انعطفت عن الزقاق ووجدت نفسي في منطقة مستودعات وسوق كبير في الهواء الطلق. مر الناس والسيارات بالسوق، وتحركت فيه، وألقيت نظرة على سيارة لانسيا تخرج من أحد الأزقة. مرة أخرى، كانت لي السبق في فوضى الناس والشوارع، لكنني كنت أعلم أن كل شيء سينتهي بمجرد أن تتغلب لانسيا على الفوضى. وصلت إلى مبنى كبير مربع غير موقّع له نوافذ مغطاة بألواح خشبية وتوقفت أمام بابين عريضين للبضائع كانا مغلقين. نظرت إلى الوراء ورأيت أن لانسيا كانت تقترب مني بسرعة متزايدة. قفزت من الباب، وسقطت على الأرض، وتدحرجت مسافة أبعد قليلاً عندما سمعت الاصطدام. نظرت للأعلى ورأيت أن غطاء محرك سيارتي الأوبل قد تحطم على أبواب المستودعات الفولاذية الثقيلة. ورأيت أيضًا أن لانسيا متى
  
  
  لقد قادت إلى الخلف، ولم تكن أثقل فحسب، بل كان لديها أيضًا مصد معزز، والذي لم يتضرر عمليًا.
  
  
  رأيت مدخلًا أصغر بجوار الأبواب الفولاذية الثقيلة، فاصطدمت به كتفي عندما أطلقوا عليّ الرصاصة الأولى. فتح الباب، توقفت للحظة ونظرت إلى الوراء. لقد كنت على حق، لقد طار أربعة رجال من لانسيا. قررت تأخيرهم لبعض الوقت بمساعدة فيلهلمينا. فعلت ذلك في طلقة واحدة وتناثرت مثل أوراق الشجر في هبوب رياح مفاجئة بينما كنت أركض داخل المبنى. بدا الأمر أشبه بمستودع أكثر من كونه متجرًا، مبنى كهفي معتم به صفوف لا حصر لها من الصناديق والبالات والصناديق المكدسة فوق بعضها البعض. أدت شبكة من السلالم والممرات الفولاذية إلى أرضيات من الألواح الفولاذية المكشوفة حيث تم تكديس المزيد من الصناديق والصناديق.
  
  
  كانت خطتي هي الركض عبر المبنى والاختفاء من الباب الخلفي. لقد كانت فكرة جيدة، باستثناء الحظ السيئ. كان كل شيء مغلقًا ومغلقًا. سمعت أصواتًا وخطوات، فضغطت بنفسي على صف من الصناديق. وتفرقوا للبحث عني. الإستراتيجية مأخوذة من الكتاب، لكنها غبية جدًا وقد لا تبرر نفسها. سمعت أحدهم يسير بسرعة وبلا مبالاة على طول الطريق. كان بإمكاني إيقاف تشغيله بسرعة، بصمت وسهولة بلكمة فيلهلمينا، لكن اللوحة صريرت تحت قدمي عندما كان قريبًا مني. التفت بسرعة وبدا لي مندهشا. كنت أتوقع ألمانيًا جيدًا أو روسيًا رائعًا.
  
  
  ومع ذلك، كان رجلاً قصير القامة ذو شعر أسود وبشرة داكنة وأنف معقوف واضح. رأيت يده اليمنى ترتفع وترفع البندقية، فضربته في فكه. لقد انهار، لكن البندقية كانت قد أطلقت النار بالفعل، وتردد صدى الطلقة على جدران المستودع.
  
  
  بعد ذلك مباشرة، سمعت خطوات أخرى في اتجاهي وانحنيت في أحد الممرات بين الصناديق، وركضت عبر الممر الثاني وقفزت خلف كومة من الصناديق. سمعتهم يساعدون الرجل الصغير على النهوض، ثم تفرقوا على طول الممرات ليتحركوا نحو بعضهم البعض. نظرت حولي ورأيت أنه لا يزال بإمكاني المضي في هذا الطريق، لكن ذلك لن يعني سوى التأخير. ثم سيكون ظهري مستندًا إلى الجدار الخلفي المحكم الإغلاق، دون غطاء أو مجال للمناورة. تم طي الصناديق التي أمامي على مراحل. رفعت نفسي، وصعدت إلى الصف العلوي، واستلقيت على الأرض، وزحفت إلى الحواف، مراعيًا الممرات بين أكوام الصناديق. تحركوا للأمام ببطء، ونظروا بعناية حول زوايا كل مسار. اثنان منهم كانا أشقرين وكانا يتمتعان بنوع الجسم الذي توقعته. وكان الزوج الآخر أصغر حجما، وكان له شعر أسود وبشرة داكنة.
  
  
  إذا أردت الخروج من هنا، فلن تكون هناك ألعاب نارية. في معركة بالأسلحة النارية تكون الاحتمالات من أربعة إلى واحد ويمكن أن أحاصر بسهولة. تبين أن المستودع عبارة عن مصيدة فئران، وكان علي الخروج من هنا في أسرع وقت ممكن. وفجأة بدأ أحد الصناديق ينزلق تحتي. تراجعت ونظرت إلى الأشخاص الذين يبحثون. كانت إحدى الشقراوات أقصر مني قليلاً. لقد حسبت بسرعة المسافة بين صفوف الصناديق. ما يزيد قليلا عن متر. لقد كان الأمر يستحق المحاولة وقد فاجأهم. كان هذا هو بالضبط العنصر الذي أحتاجه لمنحني ميزة لبضع ثوان.
  
  
  لقد دفعت الصندوق العلوي بقوة. اندفع إلى الأمام، مع التركيز بشكل مثالي. لكن صوت الصندوق أعطى الرجل الفرصة للنظر إلى الأعلى والغوص فيه على الفور. إلا أنه أصيب على كتفه وسقط على الأرض. قفزت فوق الممر وهبطت على الصف المقابل من الصناديق. حاولت التوقف عن العمل بهدوء، ونقل الصناديق والبالات. الآن كانت السرعة مهمة. قمت بالقفزة التالية دون توقف، وهذه المرة هبطت على أربع. سقطت على الأرض على جانبي الصناديق وركضت نحو المدخل. سمعتهم يلاحقونني، لكن الثواني القليلة التي فاجأتهم فيها أعطتني ميزة كنت في أمس الحاجة إليها. وبعد لحظة كنت خارج الحظيرة وأجري عبر الحجارة المرصوفة بالحصى قبل أن يصلوا حتى إلى الباب. تجمعت مجموعة من الأشخاص الفضوليين حول سيارة أوبل المتضررة بشدة، ولا شك في انتظار وصول الشرطة. لانسيا، الرمز المظلم والمرعب، كان ينتظر...
  
  
  نظرت من فوق كتفي ورأيت ثلاثة رجال يقتربون مني. كنت أركض نحو السوق، آملاً أن أختبئ بين الزحام بين الأكشاك، عندما رأيت فتاة لديها مجموعة كبيرة من المشتريات تقترب من سيارة مرسيدس 250 كوبيه.
  
  
  ص أنا فقط في حاجة إليها. السيارة طبعا ليست فتاة. كنت أعلم أن مرسيدس أسرع من لانسيا. وفي لحظة رأيت أن الفتاة كانت طويلة وجميلة ورشيقة، وترتدي بنطالًا رماديًا وسترة ذات لون فاتح. ذهبت إلى سيارتها عندما فتحت الباب وكانت على وشك الدخول. استدارت بنظرة خائفة في عينيها البنيتين بينما سقطت بجانبها ودفعتها بعيدًا عن عجلة القيادة. "استرخي،" تمتمت. "لن أؤذيك." أدركت أنني كنت أتحدث الإنجليزية وبدأت في ترجمتها إلى الألمانية عندما قاطعتني.
  
  
  "أنا أعرف اللغة الإنجليزية،" قطعت. "ما الذي يفترض أن يعني؟"
  
  
  قمت بتشغيل المحرك وسمعت خرخرة سيارة المرسيدس اللطيفة ولكن الفعالة للغاية.
  
  
  قلت: "لا شيء"، وأرسلت سيارة المرسيدس مباشرة نحو الرجال الثلاثة. لقد انحنيوا تحت حماية لانسيا عندما مررت بهم. نظرت الفتاة إلى الوراء ورأت أن لانسيا عادت إلى الحياة على الفور وتبعتنا.
  
  
  "أوقف هذا على الفور،" أمرت بقوة.
  
  
  قلت: "آسف"، وأنا أسحب سيارة المرسيدس على عجلتين عند الزاوية.
  
  
  قالت: "أنت لست ألمانية". "أنت أمريكي. ما الذي تهرب منه؟ هل أنت هارب؟
  
  
  "لا"، قلت، وأنا أدور حول المنعطف على عجلتين مرة أخرى. "ولكن الآن ليس الوقت المناسب للأسئلة، يا عزيزي. المزيد من الصبر.
  
  
  رأيتها تنظر إلى لانسيا. خرجت إلى المنطقة المفتوحة وتسارعت أكثر. اندفعت سيارة المرسيدس إلى الأمام وابتسمت بارتياح. قالت الفتاة بحدة: "أنا سعيدة لأنك سعيدة للغاية". ولكن إلى أين أنت ذاهب؟ ماذا تخطط أن تفعل معي؟
  
  
  قلت: "لا شيء". "خذها ببساطة."
  
  
  وأضافت: "وترك القيادة". نظرت إليها بسرعة. كانت جميلة جدًا، وكان وجهها المفتوح رائعًا وواثقًا بشكل غير عادي. ثدييها ملأت السترة بسهولة. كنت على وشك أن أسألها شيئًا عندما ارتدت رصاصة من السطح.
  
  
  تحت! صرخت في وجهها وسقطت على الأرض على الفور ونظرت إلي.
  
  
  وقالت: "لا أشعر بالسلام".
  
  
  "وأنا أيضًا،" أجبت، وأنا أتجه نحو زاوية أخرى. وتبين أنها بدم بارد جدا. نظرت إليّ من مخبأها بهدوء، وكأنها تجلس في غرفة المعيشة. وأصابت رصاصة أخرى سقف السيارة المرسيدس. ربما فهموا أن فرصتهم في اللحاق بي ضئيلة. الآن كانت فرصتهم الوحيدة لإيقافي. كنا الآن نسير بالتوازي مع العديد من خطوط السكك الحديدية. مر قطار ركاب فائق السرعة في الاتجاه المعاكس. كان لدي فكرة جيدة. بدأت أدرك أنه طالما بقيت في المدينة، حتى بدون سيارة مرسيدس، سيكون من الصعب علي التخلص من مطاردي. كان هناك الكثير من المنعطفات والعقبات المرورية. كنت بحاجة إلى طريق سريع للنزول منهم، ومن الواضح أنه لم يكن هناك طريق قريب. لكن كان هناك شيء آخر يمكنني فعله، وأول شيء فعلته هو زيادة المسافة بين لانسيا والمرسيدس. تسارعت وشاهدت الفتاة التي كانت تجلس في الأسفل تتجمد بينما نحن نسرع، ونقطع السيارات الأخرى مع القليل من اللعب الخطير ونتجنب الاصطدامات في اللحظة الأخيرة.
  
  
  "لماذا لا تستسلم؟" هي سألت. "إنه دائمًا أفضل من الموت. لذلك سوف تتركنا نموت كلانا."
  
  
  أجبته: "إذا فعلت كما قيل لك، فلن يحدث شيء". كنت ألحق بالقطار فائق السرعة وكان بإمكاني بالفعل قراءة اللافتة الموجودة على جانبي العربات: SCHNELLZUG-BERLIN-HAMBURG. للتعويض عن الوقت الضائع، كان علي أن أقود بسرعة تزيد عن مائة وخمسين كيلومترًا. اختفت لانسيا عن الأنظار، لكنني كنت أعلم جيدًا أنهم ما زالوا يتابعونني. رأيت الفتاة تنظر جانبيًا في وجهي. لقد كانت هذه مهمة جريئة بشكل خاص... وعندما ظهر المعبر أخيرًا، قمت بالضغط على دواسة الوقود إلى الحد الأقصى ورأيت مؤشر السرعة يرتفع إلى 170. كنا على مفترق الطرق تقريبًا. نظرت إلى القطار مرة أخرى.
  
  
  "اجلس على الكرسي،" زأرت للفتاة، فقامت. "عندما أقول ذلك، عليك الخروج من السيارة والجري مباشرة على المسار، هل تعلم؟ وعزيزتي، يمكنك الركض بسرعة كبيرة، وإلا فلن تتمكني من طرح أي أسئلة أخرى."
  
  
  لم تجب. لم تكن هناك حاجة لهذا. رأت قطارًا سريعًا فائق السرعة خلفنا ومعبرًا أمامنا. كانت يدي مبللة بالعرق، وكانت أصابعي مشدودة. مددت يدي اليمنى، ثم اليسرى، وغيرت قبضتي على عجلة القيادة. وصلنا إلى المعبر. لقد انحرفت بسيارة المرسيدس، وضغطت على المكابح بما يكفي لتجنب الانقلاب، وأوقفتها على الطريق السريع. كان القطار على بعد أقل من ثلاثين ياردة، وكان وحشًا ضخمًا ليس لديه فرصة للتوقف.
  
  
  صرخت على الفتاة ورأيت أنها كانت مشغولة بالفعل بفتح الباب.
  
  
  عندما تبعتها على الفور، رأيت مؤخرتها الجميلة تختفي خلف الباب. لقد قمت بشقلبة كبيرة وعدت إلى قدمي قبل أن تفعل ذلك. أمسكت بيدها ورفعتها وركضت معها. وبمجرد وصولها إلى القضبان، اصطدمت القاطرة بسيارة مرسيدس. ارتفعت كرة النار وأحرقت ظهري ودفعتني للأمام. وتردد صوت تكسير المعدن خلال الانفجار. تركت الفتاة يدها وتوقفت لتنظر إلى الكتلة المحترقة المنحنية التي حملها القطار السريع لمئات الأمتار.
  
  
  صرخت - "سيارتي!"
  
  
  قلت: "سأشتري لك واحدة جديدة"، وأمسك بيدها وسحبها معي. أدركت أن لانسيا قد تأخرت الآن على الجانب الآخر من المسار. ومن المؤكد أن السكان سيقتنعون بأنني أخطأت في حساباتي وانتهى بي الأمر بين أنقاض السيارة وأنا الآن في طريقي للتحول إلى رماد متفحم. ابتسمت بارتياح وتوقفت أخيرًا عندما وصلنا إلى التقاطع وأبعد قليلاً.
  
  
  نظرت إلى الفتاة التي كانت تقف بجانبي، تتنفس بصعوبة وتحاول التقاط أنفاسها. تم تلطيخ وجهها من السقوط على كتف بجانب الطريق. الآن أتيحت لي الفرصة للنظر إليها بشكل صحيح، وشعرت بالتقدير للخط العالي الجميل لصدرها وساقيها الطويلتين المرنتين في بنطال رمادي. احتفظت بثقتها بنفسها الهادئة، لكنها نظرت إليّ الآن بتفكير وفضول.
  
  
  قالت باقتناع: "أنت لست فارًا". "أنا لا أعرف من أنت، ولكن بالتأكيد لا."
  
  
  قلت: "عشرة بمقبض".
  
  
  "ما أنت حقا؟" هي سألت. "بعض الأحمق؟"
  
  
  لقد هززت كتفي. قلت: "إذا أعطيتني اسمك وعنوانك، فسوف أتكفل بسداد تكاليف سيارتك". نظرت إلي كما لو كانت ترى شيئًا خاصًا جدًا تحت المجهر. أتمنى أن أكون معها. لم تكن جميلة للغاية فحسب، بل كانت تتمتع أيضًا بخاصية ساحرة، وثقة بالنفس لا تشوبها شائبة لم أكتشفها من قبل في النساء الأوروبيات.
  
  
  قالت وهي تهز رأسها: "لا أستطيع أن أفهم ذلك". "أعرف جيدًا ما حدث للتو، لكن لا أستطيع فهمه بعقلي. والآن أنت تعرض أن تدفع ثمن سيارتي. لماذا لا تخبرني من أنت وماذا يعني كل ذلك؟
  
  
  "أولاً، لأنني لا أملك الوقت لذلك يا عزيزي. فقط أخبرني باسمك وعنوانك وسأتكفل بسداد تكاليف سيارتك." هزت رأسها مرة أخرى في الكفر. قالت: "ليس لدي أي فكرة عن السبب، لكنني أثق بك بطريقة ما".
  
  
  ضحكت: "لدي وجه جميل". قالت: "لا، لديك وجه ساحر". "ولكن يمكنك أن تكون أي شيء، ملاك الانتقام، ولكن أيضًا عضوًا جيدًا جدًا في المافيا."
  
  
  قلت: "أنت تحاول يا عزيزتي". " هيا ما اسمك؟ أنا حقا ليس لدي الكثير من الوقت."
  
  
  قالت: "اسمي ليزا". ليزا هوفمان. السيارة كانت ملك لخالتي. سأبقى هنا، لكن إذا أردت كتابة شيك باسمي، سأجمع المبلغ لها. لذا، ليزا هوفمان، كايزرسلاوترن شتراسه 300.
  
  
  قلت لها وأنا أنظر إلى شفتها السفلية الكاملة والخط الناعم الجذاب لفمها: "إذن فهي تقريبًا مستديرة". وما زالت تحافظ على رباطة جأشها وثقتها.
  
  
  قالت بهدوء: "اثنان وعشرون ألفًا وسبعمائة وخمسون ماركًا". "لقد كانت سيارة جديدة."
  
  
  ضحكت. أدركت أنني أريد أن أقابل هذا المخلوق الرائع والهادئ في يوم من الأيام. قادتني ملاحظة فراقها إلى قرار حازم:
  
  
  وأضافت: "بالإضافة إلى ثمانية وثلاثين ماركًا وأربعين بنسا لجميع مشترياتي".
  
  
  ضحكت: "عزيزتي ليزا، إذا أمكن، سأسلمها لك شخصيًا". أوقفت سيارة أجرة وتركتها في الزاوية. عندما غادرت سيارة الأجرة، لوحت بيدي من النافذة. لم تلوح مرة أخرى. وقفت وذراعيها متقاطعتين وشاهدتني أختفي. سأشعر بخيبة أمل فيها إذا لوحت.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان المقر الرئيسي لشركة AX في برلين الغربية مخفيًا دائمًا خلف التمويه القانوني، والذي كان يعمل بشكل طبيعي من جميع النواحي، ولم يعرف أكثر من شخصين أبدًا ما يخدمه بالفعل. وكإجراء احترازي إضافي، تم تغيير جميع أنواع التمويه مرة واحدة على الأقل في السنة. تم إبلاغ جميع وكلاء AX الرئيسيين بهذه التغييرات ورموز التعريف والإجراءات المعمول بها. بينما كنت أدفع ثمن سيارة الأجرة كنت أنظر إلى هذا
  
  
  مبنى مكاتب متواضع مع مجموعة من لوحات الأسماء على الحائط. وقعت عيناي على الاسم أدناه: BERLINER BALLETTSCHULE. أدناه مكتوب بأحرف صغيرة: المدير - د. بريلجوز.
  
  
  ابتسمت. بالطبع كان لا بد أن يكون Howie Pryler. كان Howie مسؤولاً عن إنشاء وصيانة جميع أنماط تمويه AX في أوروبا. كان لديه مجموعة خاصة من الاتصالات. التقينا عدة مرات. نزلت المصعد ودخلت غرفة كبيرة وباردة، حيث وجدت نفسي فجأة بين خمسة عشر فتاة، تتراوح أعمارهن بين الثانية عشرة والعشرين، يمارسن الباري. رأيت أربعة شبان وثلاثة معلمين - رجلان وامرأة. كان الجميع يرتدون لباس ضيق أو تنورات قصيرة، وكان الجميع منهمكين في عملهم. فقط امرأة سمراء صغيرة تجلس على جانب الطاولة لاحظت مظهري. أشارت لي وذهبت إليها.
  
  
  قلت: "لدي موعد مع السيد دكتور". "هذا تقرير المدرسة."
  
  
  التقطت المرأة الهاتف، وضغطت على الزر، وقالت شيئًا لشخص ما، ثم ابتسمت لي.
  
  
  قالت: "من فضلك ادخل". "السيد من استوديو الصور موجود بالفعل. هناك ممر بالأسفل هناك، وهناك باب ثانٍ.
  
  
  تابعت نظرتها عبر الاستوديو ورأيت مدخلاً ضيقًا على الجانب الآخر. مشيت عبر شقق الباليه قيد الإنشاء، ووجدت الباب الثاني في الردهة ودخلت إلى مكتب صغير. أظهرت لي نظرة سريعة على مادة الباب والسقف أن الغرفة كانت عازلة للصوت. جلس هوك على كرسي جلدي عميق، وجلس هووي برايلر على مكتب صغير وبسيط. كان سؤال هوك المباشر نموذجياً لسنوات خبرته، ولكنه يعكس أيضاً مخاوفه.
  
  
  سأل. 'ماذا حدث؟' أومأت برأسي إلى هوي، الذي أعطاني ابتسامة سريعة. وكانت عيناه قلقة أيضا.
  
  
  قلت لهوك: "كان لدي صحبة".
  
  
  "مبكر جدا؟" - سأل وهو ينظر إلي بعيون رمادية خلف نظارات بدون إطار. فقط صوته كشف مفاجأته.
  
  
  وافقت: "هذا ما فكرت فيه بنفسي".
  
  
  "بالطبع تخلصت منهم قبل مجيئك إلى هنا."
  
  
  - لا، ربما أرادوا مقابلتك. "
  
  
  تجاهلني هوك. رد فعله المعتاد عندما أدرك أنني أبقى هادئًا معه.
  
  
  "كيف تخلصت منهم؟" - سأل مباشرة.
  
  
  "يعتقدون أنني خسرت المباراة أمام برلين هامبورج عمدًا". لقد استمع بعناية وأنا أشرح بإيجاز وإيجاز ما حدث بالضبط.
  
  
  "لقد كان في الوقت المناسب، N3،" قال عندما توقفت. اعترفت: "لقد حان الوقت المناسب جدًا". "أتمنى أن أعرف أين بدأوا بمتابعتي."
  
  
  قال هوك: "وأنا أيضًا". "أعتقد أنهم قبضوا على تيد دينيسون، لكن يبدو أنهم لم يلاحظوك. على الأقل لغاية الآن. وهذا أمر مقلق للغاية، N3.
  
  
  قلت: "لم أشعر أنني بحالة جيدة أيضًا". رأيت هاوي برايلر يحاول كبت ابتسامته. بدت عيون الصقر البرونزية بهدوء ...
  
  
  قال: "اجلس يا نيك". "سأخبرك بما نعرفه. في كل مرة أنظر إلى القضية لا أحبها. هل يعني اسم هاينريش دريسيج أي شيء بالنسبة لك؟
  
  
  كنت أعرف شيئًا عن الرجل، ولكن ليس في الواقع أكثر بكثير مما يعرفه قارئ الصحيفة العادي. أجبته: «إنه رئيس هذا الحزب السياسي الألماني الجديد». "أعتقد أنهم يسمونها NDHP."
  
  
  "هذا صحيح، نيو دويتشه هيرينفولكبارتي. وبالطبع أنت تعرف ماذا يعني ذلك."
  
  
  كنت أعرف. من لا يعرف؟ كانت هيرينفولك وحدها تفوح منها رائحة هتلر، على الرغم من أنهما لم يتحدثا بشكل مباشر، وكان هناك جرعة مفيدة من السياسة في ذلك.
  
  
  وتابع هوك: "سأعطيك الخلفية الدرامية". "لقد كان NDHP وهاينريش دريسيج يعملان تحت الأرض لبعض الوقت. لكن منذ حوالي سبعة أو ثمانية أشهر ظهروا فجأة في وضح النهار. ولم يعودوا مجموعة ذات أهمية، بل قاموا بحملة مثيرة للإعجاب في الانتخابات الأخيرة. من المثير للإعجاب أنهم فازوا بـ 40 مقعدًا في البوندستاغ. لا يبدو هذا كثيرًا بالنسبة لي، لكن أربعين مكانًا فقط من أصل خمسمائة تمثل ما يقرب من عشرة بالمائة. بالنسبة لحزب لم يكن لديه سوى ثلاثة مقاعد في السابق، كانت هذه قفزة دراماتيكية بشكل خاص. ومع معرفتك بالسياسة في بلادنا، فإنك تعرف ما يتطلبه الأمر”.
  
  
  أومأت. "وهذا يتطلب المال. المال وبالطبع الكثير."
  
  
  وتابع هوك: "بالضبط". ومنذ ذلك الحين، ضاعفوا قيادة حزبهم ثلاث مرات، ووسعوا دعايتهم بشكل منهجي واكتسبوا خمسة أضعاف عدد الأعضاء الجدد. كرس دريسيج وقته للخطب المتعصبة والمكائد السياسية.
  
  
  نحن نخشى دريسيج وحزبه الوطني الديمقراطي لعدد من الأسباب. نحن نعلم أن لديهم أفكارًا نازية جديدة بشكل واضح. أنهم شوفينيون للغاية. وأنهم أذكياء بما فيه الكفاية ليتم احتوائهم وحظرهم... حتى يصبحوا مستعدين لاتخاذ المزيد من الخطوات. ونحن نعلم أيضاً أنها قد تؤدي إلى الإخلال بالتوازن الهش بين الروس وأميركا، وبين الشرق والغرب. في الوقت الحالي هذا التوازن غير مستقر للغاية. إن عودة ظهور حزب نازي جديد قوي يمكن أن يسبب عواقب لا تحصى بسبب الخوف أو الشك أو سوء الفهم. لا يمكننا أن نسمح لهذا أن يحدث. لكننا نعلم أن NDHP وDreissig يخططان لشيء ما. وماذا نحتاج أن نعرف؟ ولهذا السبب من المهم للغاية معرفة من أين يحصلون على كل هذه الأموال. إذا نجحنا، فقد يخبرنا ذلك بالكثير عما يفعلونه".
  
  
  قلت مفكراً: "وهذا ما تعلمه تيد وكان عليه أن ينقله إليّ".
  
  
  أجاب هوك: "حقًا N3". وقد تأكدوا من أنه لا يستطيع نقله. لكن هناك شخص آخر أعتقد أنه يعرفه. في الواقع، أراهن أنه نقل المعلومات إلى تيد. لكنه وكيلنا في ألمانيا الشرقية. نائم. لا يمكننا المخاطرة بأخذه بعيداً عليك أن تذهب إليه."
  
  
  قلت: "أفهم أن الروس حريصون للغاية بشأن من يأتي إلى برلين الشرقية ومنها". 'بالضبط. قال هوك: "نحن بحاجة إلى حل هذه المشكلة أولاً". كيف يمكننا أن نوصلك إلى برلين الشرقية؟ لكن كل شيء حدث فجأة لدرجة أننا لا نعرف حتى كيف حدث ذلك. اعتقدت أنه ربما يمكن لعقلك الخصب أن يأتي ببعض الأفكار. يمكن لـ Howie أن تحصل على أي ورق مزيف تقريبًا. هذه ليست مشكلة على الإطلاق. ويتمثل التحدي في جعل وجودك هناك قابلاً للتصديق بحيث لا تتم مراقبتك عند بوابة براندنبورغ، وكذلك بحيث لا يتم مراقبتك باستمرار أثناء جلوسك هناك. سوف يجد هوي الحل. سوف تناقشان هذا صباح الغد. يجب أن أعود هذا المساء. سأغادر تمبلهوف في الساعة السادسة."
  
  
  وقف هوك. وقال: "من الآن فصاعدا، إنها وظيفتك يا رقم 3". "لذلك علينا أولاً أن نعرف من أين يحصل دريسيج على أمواله. وبعد ذلك سنعرف ما ينوي فعله".
  
  
  قلت: "قبل أن تذهب، أحتاج إلى إيصال لسيارة تلك الفتاة".
  
  
  قال هوك بفظاظة: "سأرسل لك واحدة من الولايات المتحدة". "بالطبع لا بد لي من إصدار قسيمة؛ لا أستطيع أن أكتب شيكًا بمبلغ 7000 دولار فحسب."
  
  
  قلت بابتسامة لطيفة: "أنت تعلم جيدًا أنك تستطيع ذلك". - ولا تحاول أن تخدعني. أعرف أفضل. كنت أعلم حقًا أن شركة AX لديها أموال في جميع أنحاء العالم لكل حالة طوارئ محتملة، وأموال الصمت، وأموال الرشوة، وما إلى ذلك. ولكن أيضًا للنفقات غير المتوقعة، كما في حالتي. وكان لصندوق الطوارئ لأوروبا حساب مصرفي سويسري. لذلك فإن قصته عن قلة المال لم تلق صدى معي رغم أنه استمر في المحاولة. ربما كان هذا أحد الأسباب الرئيسية التي جعلتني أتفق أنا وهو في العمل بشكل جيد. كلاهما، كل بطريقته الخاصة، حاولنا دائمًا. كان هناك شعور دائم ودقيق بالروح والمكر بين شخصين يحترمان بعضهما البعض بشدة. كنت أعلم أن هوك كان دائمًا خائفًا من دفع أموال لـ AX مقابل ما كان يحب أن يسميه سلوك فريقه "الإهمال والإهمال". لم يكن من المفترض أبدا أن تكون شخصية. كان يعلم أن وكلائه لم يكونوا مهملين. من المفترض أن هذا كان من بقايا التربية الصارمة القديمة.
  
  
  لماذا لم تأخذ الفتاة مع فولكس فاجن؟ - تذمر وأخرج دفتر شيكاته. "يجب عليك حقًا أن تفعل شيئًا حيال ذوقك الباهظ الثمن، N3."
  
  
  أعدك. أجبته: "بمجرد أن أتوقف عن الحياة". عندما ذكّرته بألا ينسى أموال البقالة الخاصة بها، نظر إليّ بنظرة ساحقة بعينيه الصلبتين الرماديتين.
  
  
  قلت وأنا أهز كتفي: "نحن محظوظون". 'لماذا تظن ذلك؟' - سأل ببطء وحادة.
  
  
  "من المؤكد أنها تستطيع التسوق في متجر يعادل متجر تيفاني في برلين؟"
  
  
  سلمني هوك، بوجه متجهم، الشيك. قال بغضب: "يجب أن أكون سعيدًا لأنك مازلت على قيد الحياة". "حاول أن تكون أكثر حذرًا في المرة القادمة يا N3."
  
  
  بالنسبة لهوك، كان هذا تقريبًا بيانًا عاطفيًا. أومأت. كان لدى التذمر القديم تصرفات حساسة. كان عليك فقط الدخول فيه. لوحت لهوي برايلر، ومررت بجانب راقصات الباليه الناشئة مرة أخرى، وتوجهت إلى الخارج. عندما أضع الشيك في جيبي، ح
  
  
  عندما لمست المفتاح وفكرت في هيلجا. لقد حصلت على مكافأة غير متوقعة - ليلة إضافية في برلين الغربية مع هيلجا. بالطبع، كان من المتوقع أن أحاول إيجاد طريقة جيدة للوصول إلى برلين الشرقية بنفسي، ولكن ربما تستطيع هيلجا مساعدتي في ذلك. يبدو أنها تعرف حقائقها. لكن في البداية كان لدينا ليزا هوفمان. أثارت ليزا أفكارًا مختلفة تمامًا. حتى خلال الساعات الشيطانية التي قضيتها معها، كانت تنفث رقيًا نادرًا يروق للعقل والجسد. كانت هيلجا حسية بحتة. لقد أذهلني الجانب الغريب من تجربتنا الجنسية، لكنه كان أيضًا جسديًا بحتًا.
  
  
  لقد أولت اهتمامًا وثيقًا عندما مشيت قليلاً. وبعد أن أقنعت نفسي بأن لا أحد يلاحقني، استقلت سيارة أجرة وجلست على الأريكة. نظرت إلى متاجر كودام الفاخرة والحصرية، والتي كانت على قدم المساواة مع المؤسسات المماثلة في لندن وباريس. كان هناك حقا عرض رائع هنا. في نهاية الحرب العالمية الثانية، تم تدمير 90 بالمائة من هذا الطريق السريع وإلحاق أضرار جسيمة به. احترقت المدينة بأكملها تقريبًا. لم يتم إعادة بناء كل شيء فحسب، بل تم بناء مائتي ألف منزل جديد تمامًا. كل قطعة من القمامة التي يمكن استخدامها كانت مخصصة للترميم. لقد كانت المدينة حقا طائر الفينيق الذي نهض من الرماد. فكرت في هاينريش دريسيج وحزبه النازي الجديد. فهل كان من غير المتصور أن يسمح الألمان اليوم لعنقاء الكراهية هذه بالخروج من الماضي؟ ومع ذلك، كان هذا الماضي لا يمكن تصوره بالنسبة للكثيرين. لكنه حدث. وصلنا إلى شارع كايزرسلاوترن 300، وخرجت أمام مبنى سكني متواضع للطبقة المتوسطة. نظرت إلى صناديق البريد في القاعة. كانت هناك بطاقة مسجلة على إحدى الحافلات.
  
  
  إل هوفمان وديتفاينر. قرعت الجرس وجاء إل هوفمان إلى الباب مرتديًا فستانًا أبيض كريميًا أنيقًا للغاية أظهر منحنياتها الجميلة. كان الفستان أيضًا بمثابة ثدييها الرائعين جيدًا، وكشف عن الخط التصاعدي الرشيق لصدرها. رأيت عينيها تتسع عندما نظرت إلي. متفاجئ؟ - سألت مع ضحكة مكتومة.
  
  
  فأجابت: "نعم...ولا". "بالتأكيد لم أتوقع مجيئك بهذه السرعة."
  
  
  قلت لها وأنا أعطيها الشيك: "ليس لدي الكثير من الوقت". "شكرًا مرة أخرى لاستخدامك الآلة." درست ليزا هوفمان الإيصال، وحاجبها الأبيض الناعم مجعد. لقد كان شيكًا مرقّمًا على حساب مصرفي سويسري مرقّم. لا يمكنك معرفة ذلك.
  
  
  قلت: "إنها مغطاة".
  
  
  "شكرًا لك"، أجابت وهي تنظر إلي بنظرة طويلة ومدروسة. وأنت لا تزال شخصًا غامضًا. أنا لا أعرف حتى اسمك. هل ما زال هذا سرا؟
  
  
  انا ضحكت. "لا، قلت. اسمي نيك... نيك كارتر." أردت فقط أن أقول شيئًا. أردت البقاء، لكن البقاء هنا كان يعني المزيد من الإلهاء. كان ذلك كافيًا لهيلجا. علاوة على ذلك، كان لدي اهتمام خاص إنها مهمة محفوفة بالمخاطر أمامي." ولكن على أية حال، أردت أن أرى هذا المخلوق الجذاب للغاية مرة أخرى. كان رباطة جأشها اللطيفة راقيًا ومنعشًا.
  
  
  قلت بهدوء: "أنت ترى أن أموال البقالة قد أضيفت إليها".
  
  
  أجابت: "لقد رأيت ذلك".
  
  
  قلت: "إلى جانب ذلك، أود أن أشرح كل شيء في أقرب وقت ممكن". "هل سننسى حقًا كل شيء بحلول ذلك الوقت؟"
  
  
  "حتى متى؟"
  
  
  "لا أستطيع أن أقول ذلك الآن، ولكن سأتصل بك. هل ستبقى مع عمتك لفترة طويلة؟
  
  
  قالت ببرود: "فقط أسبوع آخر أو نحو ذلك". "على الرغم من أنني أرغب في البقاء ستة أشهر أخرى لسماعك تشرح كل شيء."
  
  
  رفض عقلها بشكل محموم تفسيرًا محتملاً تلو الآخر. قرأت ذلك في عينيها واضطررت إلى الضحك. قلت: "أنت امرأة مميزة للغاية، ليزا هوفمان". "لم أقابل مثل هذه المرأة من قبل."
  
  
  قالت: "وأنا لم أقابل شخصًا مثلك أبدًا". ابتسمت وغادرت. خطوت خطوتين، لكني استدرت مرة أخرى، ومددت يدي وسحبتها نحوي. قبلتها وبقيت شفتيها الناعمة المبللة بلا حراك ودون أي رد فعل. ثم، فجأة، انفصلا بما يكفي للإشارة إلى العاطفة.
  
  
  قلت وأنا أتراجع: "لا أريدك أن تنساني". كانت عيناها باردة وسخرية.
  
  
  وقالت: "لا أعتقد أن ذلك ممكن". حتى بدون الأخير. مازلت تترك انطباعًا جريئًا."
  
  
  هذه المرة ذهبت أبعد من ذلك؛ ضحكت ونظرت إليها مرة أخرى. هذه المرة لوحت بيدها، لكن ذلك لم يكن أكثر من مجرد حركة متحكم بها ليدها.
  
  
  شعرت بالارتياح أثناء سيري على طول شارع كايزرسلاوترن، مثلما تشعر عندما تسدد دينك. يزعجني دائمًا عندما أضطر إلى إشراك شخص بريء في هذه اللعبة المظلمة. كان الأمر لا مفر منه في كثير من الأحيان، لكنه أزعجني. لقد كان موقفًا قديمًا، وكنت أعرفه جيدًا. تحدث هوك عن هذا كثيرًا. وأضاف: "لم يعد هناك أبرياء". "الجميع مشغول هذه الأيام. كثير من الناس يعرفون ذلك، والبعض الآخر لا يدركون ذلك، لكنهم ما زالوا موجودين”. ومن عجيب المفارقات أن أدولف هتلر أعلن هنا في ألمانيا أنه لم يعد هناك مواطنون مغتربون. كان الجميع جنودًا بشكل أو بآخر، بما في ذلك عمال المصانع وربات البيوت وحتى الأطفال. وكانت هذه وجهة نظر كان الشيوعيون الروس والصينيون سعداء بتبنيها. وهذا جعل القرارات الأخلاقية غير ضرورية. لقد كان قطارًا فكريًا أصبح فيه من المقبول تفجير حشد من الناس من أجل القبض على شخص واحد. وكان هوك يصر دائما على أنه يجب أن نأخذ ذلك في الاعتبار لكي نفهم العدو وأفعاله.
  
  
  
  
  كانت أفكاري لا تزال مع الروس والصينيين عندما قررت الذهاب سيرًا على الأقدام إلى شقة هيلجا. كنت أتساءل أي منهم قد يدعم Dreissig وNDHP. بدا لي من غير المرجح أن يكون الروس هم من استخدموه بذكاء في أفعالهم. وربما كانت سياستهم في نهاية المطاف مكيافيلية بحتة. ومع ذلك، كان الصينيون أكثر ملاءمة. لقد جلبوا مجموعة كاملة من العملاء لجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة للروس ولنا. لقد تصرفوا وفقا للنظرية الأناركية القديمة: كلما زادت الفوضى، كلما كان ذلك أفضل. وبالطبع، كان هناك أيضًا احتمال وجود مؤامرة من قبل الصناعيين الألمان القدامى الذين دعموا دريسيج لصالح الوطن الأم ومصالحهم الشخصية، وهم الأشخاص الذين ما زالوا مليئين بالقومية العسكرية القديمة. أنا شخصياً التزمت بهذه النظرية. هناك المزيد من القومية في العالم اليوم أكثر من أي وقت مضى.
  
  
  وظهرت عشرات الدول الجديدة، مفعمة بالروح القومية. لماذا لن يؤثر هذا على الألمان؟ وبالنظر إلى عقلية المواطن الألماني العادي، لم يكن هذا طبيعيا فحسب، بل كان جاهزا أيضا. ومن المثير للاهتمام كيف يمكن تصوير الوجهين الرئيسيين للشخصية الوطنية الألمانية في نوعين من الموسيقى: المسيرة والفالس. الألمان متحمسون ومتحمسون بنفس القدر لكلا المنتجين "الخفيفين". بعد الحرب العالمية الثالثة، أصبحت رقصة الفالس هي الأكثر شعبية، ولكن الآن عاد دريسيج مع المسيرة. وإذا لعب بقوة كافية، فسوف يبدأون في السير مرة أخرى.
  
  
  وصلت إلى عنوان هيلجا ووجدت أنها تسكن في الطابق الرابع ولا يوجد مصعد. قررت أن أقرع الجرس. كان المفتاح أكثر من مجرد لفتة.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  لقد فوجئ الجميع في برلين برؤيتي. المفاجأة الكاملة في عيني هيلجا عندما فتحت الباب قللت من مفاجأة ليزا اللطيفة إلى لا شيء تقريبًا. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، صرخت هيلجا من الفرح وعانقتني وضغطت صدرها على صدري. ولكن عندما تراجعت، كانت عيناها لا تزال مندهشة.
  
  
  "لقد أعطيتني المفتاح، أليس كذلك؟" قلت، أخشى، منزعج قليلا.
  
  
  أجابت وهي تسحبني إلى الشقة: "نعم، لكنني لم أعتقد أنني سأراك مرة أخرى". 'ولم لا؟' - أنا تذمر.
  
  
  “أنتم الأميركيون لديكم قول مأثور: البعيد عن الأنظار، بعيد عن العقل. أنا فقط لم أتوقع منك أن تأتي مرة أخرى، هذا كل ما في الأمر.
  
  
  قلت: "أنت تقلل من شأن نفسك". "علاوة على ذلك، يجب ألا تعتمد على مثل هذه الأقوال القديمة."
  
  
  لمعت عيون هيلجا الزرقاء وجاءت وضغطت رأسها على كتفي. وقالت: "أنا سعيدة لأنك هنا". "بالفعل."
  
  
  بينما كانت واقفة أمامي، نظرت من فوق كتفها إلى الشقة. لقد كان صغيرًا وعاديًا جدًا، وبلا شخصية تقريبًا. كان كل شيء يشير بقوة إلى شقة مفروشة للإيجار لدرجة أنني فوجئت للغاية.
  
  
  "كم من الوقت يمكنك البقاء؟" سألت هيلجا، وهي تلفت انتباهي مرة أخرى إلى ثدييها المستديرين الممتلئين اللذين كانا يضغطان عليّ بهدوء، وشفتيها العبوستين قليلاً.
  
  
  قلت: "الليلة فقط".
  
  
  أجابت: "إذا علينا أن نستفيد من الأمر على أفضل وجه"، وتحولت عيناها إلى اللون الأزرق الزجاجي مرة أخرى، كما لو أنها وضعت عليها طبقة من الورنيش. انتقلت يداها من ذراعي إلى صدري، حيث تحركت فوقهما في أشكال نصف دائرية بطيئة.
  
  
  بدأت الحركات في الفرك.
  
  
  تمتمت: "كنت على وشك تناول الطعام، لقد تناولت النقانق". "يكفي لشخصين. عندها يمكننا إشباع جوعنا الثاني." غادرت الغرفة وتبعتها إلى المطبخ الصغير الذي به طاولة مستديرة. وبينما كنا نتناول الطعام، تحدثت عن الذهاب إلى العمل وسألتني عما فعلته. قلت إنني قمت بزيارة عدد من شركاء العمل. لدي زجاجة من البيرة وكأس من المسكر. وبينما كنت أشاهدها وهي تشرب المسكر، لاحظت أن الأزرار العلوية لبلوزتها كانت مفككة. كان ثدييها، اللذين تم تثبيتهما في مكانهما بواسطة حمالة الصدر الضيقة، يبرزان بكل مجدهما. أنهت كأسها، وقفت ومشت نحوي. "لقد كنت أفكر في الليلة الماضية طوال اليوم،" قالت، ثدييها على بعد بوصات من وجهي. أمسكت رأسي ونظرت إلي. وتابعت: "لقد كنت مميزًا جدًا". "لم يتمكن أحد من تحمل هذا معي على الإطلاق."
  
  
  قلت لنفسي: "أعتقد ذلك على الفور". وصلت إلى أكثر، وخلعت حمالة صدرها، ووضعت إحدى يدي تحت ثديها الأيسر وشعرت باللحم الناعم ولكن الثابت. مشتكى هيلجا بسرور وصافحت يدي.
  
  
  قالت لاهثة: "اعتقدت أنه كان شيئًا لمرة واحدة ويجب أن أنساه". "ولكن الآن بعد أن كنت هنا، كل شيء يعود. أريدك مرة أخرى قدر الإمكان في ليلة واحدة
  
  
  أدركت مرة أخرى الشهوانية الحيوانية المذهلة لهذه الفتاة، ورغبتها بالكاد المقيدة. لكن هذه المرة تساءلت عما إذا كانت الأمور ستكون مختلفة إذا تمكنت من النوم معها دون أن أشعر بأنني شيء. ضغطت عليه بلطف وانزلقت يدا هيلجا ذهابًا وإيابًا على صدري وبدأ جسدها يرتعش. تراجعت إلى الوراء، ووضعت يديها علي، وضغطت ثدييها بقوة على يدي وقادتني إلى غرفة نوم صغيرة. ألقى الضوء الصادر من غرفة المعيشة وهجًا أصفر اللون على السرير. خلعت هيلجا بلوزتها وشعرت بتنورتها تسقط على قدمي. دخل لسانها إلى فمي، مملوءًا بالعواطف الجامحة والحركات المحمومة. عادت رغبتها الداخلية الرهيبة إلى الظهور مرة أخرى، عدم القدرة على السيطرة الذي حكم كل شيء قبله. اعتقدت أنها كانت تمارس الحب كما لو أنه لن يكون هناك يوم آخر أبدًا.
  
  
  عادةً ما يعني هذا شعورًا بالاستسلام اللذيذ، لكن هيلجا لم تستطع الاكتفاء من هذا الاستسلام. تم التعبير عن الجنون فقط. أزعجني ذلك، لكن انزلاق يديها في سروالي أزعجني أكثر. فكرت: "ليذهب كل هذا التفكير إلى الجحيم". يمكنني دائمًا التفكير في الأمر لاحقًا.
  
  
  لقد دفعتها بلطف وسقطت على السرير. لقد تراجعت وخلعت ملابسي بسرعة وشاهدتها وهي تنظر إلي. كانت عيناها مغلقة وثدييها كانا يرتفعان وينخفضان. أخفيت فيلهلمينا وهوغو في ملابسي واستلقيت بجانبها. وبينما كانت يدي تداعبها، صرخت، وما زالت تغلق عينيها، وضغطت على نفسها، وكان بطنها المستدير ذو اللون الأبيض الكريمي يتلوى بعنف. استدارت وجلست عليّ وتركت ثدييها يغطيان فمي مثل الكمثرى الناضجة. تذوقت حلاوتها فغرقت وهي تئن بهدوء وتتنفس بصعوبة. مدت يدها إلي، محمومة بالرغبة. قلبتها وتوجهت نحوها، هذه المرة ليس بلطف، ولكن بطريقة حيوانية تقريبًا، للرد على حركات جسدها الجامحة. فجأة تجمدت، وانفجرت صرخة من أعماق روحها. لقد سقطت بشكل ضعيف وتوقفت، لكن تم الإمساك بي على الفور مرة أخرى.
  
  
  "مرة أخرى، مرة أخرى،" اتصلت. "اطبخني الآن!" امتدت مرة أخرى وظلت عيناها مغلقة بينما أخذتها إلى آفاق جديدة. هزت رأسها الأشقر ذهابًا وإيابًا، نصفها تضحك ونصفها تبكي من الفرح الذي من الواضح أنها لم تستطع السيطرة عليه. مع أي امرأة أخرى كنت سأشعر بالسادية، لكن مع هيلجا لم أستطع التخلص من الشعور بأنها، وليس أنا، كانت في قلب كل شيء. سمعت صرخاتها العاطفية لما كنت أفعله ثم شعرت أن هناك شيئًا لن أحققه معها أبدًا. بطريقة ما، على الرغم من كل أنينها من البهجة وطلبات المزيد، لم أستطع التخلص من هذا الشعور الغريب بكوني شيئًا، كما لو أن سعادتها الجسدية لا علاقة لها بالشخص هيلجا روتن. لقد كان عيبًا تسبب في شعوري بعدم الرضا الذي لم أستطع التخلص منه. لقد كان مثالاً كتابيًا للنظرية القائلة بأن الجسد لا يكتمل أبدًا بدون العاطفي. ومع ذلك، كان الدافع الداخلي لدى هيلجا كبيرًا جدًا لدرجة أنه كاد يملأ الفراغ العقلي. بالكاد. كانت تتنفس بصعوبة، وكانت عضلات بطنها تعمل بكامل قوتها، وكانت ذراعيها ملفوفة حول رقبتي، ثم صرخت مرة أخرى، صرخة هذيان طويلة، ثم استرخى جسدها. هذه المرة أغلقت عينيها وسقطت على الفور تقريبًا وبدأت في النوم.
  
  
  
  استلقيت بجانبها ونمت أيضًا. عندما استيقظت أخيرًا ورأيت هيلجا تخرج من المطبخ وفي يدها تفاحة، برز جسمها المستدير الممتلئ في ضوء الغرفة المجاورة. كانت تشبه حواء، حواء الأبدية، التي بدأت الآن بقضم التفاحة.
  
  
  قالت: "ابق هنا غدًا". "أنا أعمل نصف يوم فقط ثم أعود."
  
  
  قلت: "لا أستطيع".
  
  
  "ثم ماذا يجب أن تفعل غدا؟" - سألت بصوت عابس. رفعت ساقي للأعلى حتى تتمكن من الاعتماد عليها، وهو ما فعلته على الفور.
  
  
  قلت: "يجب أن أذهب إلى برلين الشرقية غدًا". "هل لديك أي فكرة عن كيفية القيام بذلك؟"
  
  
  "هل تريد الذهاب إلى برلين الشرقية؟" - سألت وهي تمضغ تفاحة في نفس الوقت. 'لماذا؟'
  
  
  "أحتاج إلى التحدث مع شخص واحد حول الأعمال، والقضايا الشخصية البحتة. لكنني سمعت أن الروس صارمون للغاية بشأن من يسمحون لهم بالدخول هذه الأيام".
  
  
  "نعم"، قالت وهي تتناول قضمة أخرى من التفاحة. "يمكنني أن آخذك إلى برلين الشرقية."
  
  
  لقد حاولت جاهدة أن أبدو أكثر إعجابًا، لذلك قبلت عرضها بسعادة.
  
  
  وتابعت: "يذهب ابن عمي إلى برلين الشرقية كل يوم ومعه شاحنة محملة بالبقالة". "يمكنني الاتصال به وأطلب منه أن يأخذك بدلاً من سائقه. يعرف الروس أن لديه سائق معه كل يوم. لديه التزامات معينة تجاهي".
  
  
  "سيكون ذلك رائعًا يا هيلجا"، قلت، وهذه المرة كان حماسي صادقًا للغاية. لقد كان إعدادًا مثاليًا تمامًا. وقفت ودخلت إلى غرفة المعيشة.
  
  
  قالت: "سأتصل به".
  
  
  "في هذه الساعة؟" - صرخت. "إنها الساعة الرابعة صباحًا تقريبًا!"
  
  
  أجابت: "هوغو يستيقظ مبكرًا"، ورأيت مؤخرتها المستديرة في مواجهة الضوء. ابتسمت على الاسم. كان عندي هوغو الخاص بي، ويمكنني أن أراهن أن هوغو الخاص بي كان أنحف وأكثر خطورة منها. لم أكن أعتقد أنني سأخسر هذا الرهان.
  
  
  وقالت: "يجب أن أعطيه الوقت للتخلي عن سائقه". لقد هززت كتفي. لقد كان ابن عمها. إذا أرادت إيقاظ ذلك الولد المسكين، فلن أهتم. استلقيت مرة أخرى، واستمعت إلى اتصالها وسمعت صوتها.
  
  
  "مرحبا، هل أنت مع هوغو؟" هي سألت. "أنت تتحدث إلى هيلجا... هيلجا روتن. حسنا، سأنتظر. ربما أراد هوغو أن يرتدي رداءً. كانت التدفئة المركزية لا تزال نادرة في ألمانيا. "نعم، هوغو،" سمعت إجابتها. "أنا بخير، ولكن أريد أن أطلب منك معروفا. لدي صديق يريد الذهاب إلى برلين الشرقية غدًا. نعم... بالضبط... إنه هنا معي الآن. لقد ناقشنا هذا بالفعل. فقلت له يمكنك أن تأخذه معك كسائق في سيارتك".
  
  
  كانت هناك فترة توقف طويلة عندما استمعت إلى كلمات هوغو. قاطعتها: "قد يكون الأمر بسيطًا جدًا". "أخبرته أنك وسائقك ستذهبان إلى برلين الشرقية كل يوم. نعم... سأخبره أن يبحث عن شاحنة هوغو شميدت. نعم...حسنا، فهمت. سوف يكون هناك. كله واضح؟ فقط خذه إلى برلين الشرقية. بمجرد وصوله، سوف يعتني بنفسه، هل تعلم؟ شكرا لك، هوغو. عوف wiedersehen.
  
  
  نقر الهاتف وكانت هيلجا بجواري مرة أخرى. قالت بنظرة نارية في عينيها: "يجب أن تعدني بأن تأتي مباشرة إلى هنا عندما تعود غدًا". لقد وعدت. لقد كان وعداً سهلاً. لقد كنت ممتنًا لها حقًا. "سوف تجد هوغو بالقرب من نقطة تفتيش بوابة براندنبورغ. هوغو شميدت في شاحنة. ارتدي بنطالًا قديمًا وسترة من النوع الثقيل أو وزرة إذا كان لديك واحدة. الساعة العاشرة صباحا. يمكنك مقابلة هوغو عند عودتك. وسوف يعود في فترة ما بعد الظهر.
  
  
  سحبتها نحوي ووضعت فوقها. على الفور انتشرت ساقيها. قلت: "شكرًا لك يا عزيزتي". "ليس لديك أي فكرة عن الخدمة التي قدمتها لي للتو. عندما أعود، سأأخذك كما لم يتم أخذك من قبل.
  
  
  وفجأة، ظهر شيء غريب في عينيها، وانقبض بؤبؤا عينيها فجأة، وانزلقت من تحتي.
  
  
  قالت: "سوف أنام في غرفة المعيشة". "هناك أريكة." كانت عيناها تفحصان جسدي وكان فمها مضغوطًا، متجهمًا تقريبًا.
  
  
  قالت: "إنه أمر مؤسف".
  
  
  'ماذا؟'
  
  
  قالت: "عليك أن تذهبي"، ثم استدارت وأغلقت الباب خلفها. قلت لنفسي مرة أخرى: «لقد كانت مخلوقًا غريبًا». رجل لا يهدأ
  
  
  الماء الخام كان الأمر كما لو أنها مكونة من جزأين: امرأة ذات دوافع حسية ذات رغبات جسدية جامحة، وامرأة باردة وبعيدة، لم أتمكن من الاقتراب منها بعد.
  
  
  التفتت ونمت.
  
  
  توقعت أن توقظني هيلجا، لكني استيقظت على رنين المنبه العالي في الغرفة المجاورة. ذهبت لإيصاله ووجدت أنني وحدي في الشقة. تقول الملاحظة الموجودة على الطاولة: "الذهاب إلى العمل. هيلجا. لقد كانت قصيرة وغير شخصية. لقد حلقت، واتصلت بـ Howie Pryler وأخبرته عن حظي المحظوظ. لقد كان سعيدًا مثلي وأعطاني كل التفاصيل التي كنت بحاجة إلى معرفتها.
  
  
  "يعيش رجلك في Warschauer Strasse، تحت المنزل رقم 79. اسمه كلاوس يونغمان. الكود الخاص بك بسيط. لقد استمعت بعناية وهو يذكر الكود وحفظته. واختتم هاوي كلامه قائلاً: "سأخبر هوك". "سوف يفيد الصياد القديم بعض الشيء."
  
  
  وضعت السترة في حقيبة صغيرة اشتريتها على طول الطريق وتوجهت بسرعة نحو بوابة براندنبورغ. كنت أرتدي بنطالاً عاديًا وقميصًا بأكمام مرفوعة. لم يكن تمويهًا رائعًا، لكن يمكنني أن أعتبره سائق شاحنة. انتظرت لبعض الوقت، وأنا أشعر بالامتنان لهيلجا، وأتساءل كيف كانت تبدو، وفجأة خطر في ذهني وجه ليزا هوفمان البارد والمتحفظ مثل نسيم منعش. وأخيرا رأيت شاحنة سوداء تقترب من الزاوية. تم رسم الكلمات HUGO SCHMIDT - Products على الجانبين. الالتزام بالمواعيد الألمانية: كانت الساعة العاشرة بالضبط. عندما اقتربت من الشاحنة، غيّر ابن عم هيلجا موقفه وفتح لي الباب. لقد كان رجلاً في منتصف العمر ذو وجه خشن ومتجعد. كان يرتدي قبعة وملابس عمل من الدنيم الأزرق.
  
  
  قلت على سبيل المقدمة: "أشكرك كثيرًا". أومأ هوغو شميدت برأسه وأومأ برأسه. قال: "هيلجا هذه، تفعل دائمًا شيئًا ما. أنا لا أطلب أي شيء أبدًا، ولا أهتم بشؤونها”.
  
  
  كان هناك طابور طويل من السيارات والشاحنات عند نقطة التفتيش. كانت كل التجارة تقريبًا موجودة، وقام فريق Vopos بفحص كل سيارة بمجرد اقترابها من شجرة الإطلاق. عندما اقتربنا نحن أنفسنا من السياج، قرأت على اللافتة الكبيرة: أختونغ! Sie verlassen jetzt West-Berlin! "شعرت وكأننا ندخل عالمًا آخر، وهو ما كنا عليه. عندما جاء دور شاحنتنا، انحنى هوغو خارج الباب ولوح للشرطة. ولوحوا للخلف، ارتفع الحاجز، وواصلنا طريقنا. كان كل شيء بسيطًا جدًا لدرجة أنني كدت أضحك.
  
  
  قال شميدت باستخفاف: "لديك ميزة إذا ذهبت إلى هناك كل يوم". واصل السير حتى غابنا عن الأنظار خلف الحاجز، ثم توقف في مكان ما على الرصيف.
  
  
  "أين سأراك عندما تعود؟" انا سألت. أظهرت النظرة الفارغة في عينيه أنه لم يكن يفكر في الأمر.
  
  
  قال أخيرًا: "سأعود في الرابعة". "قابلني هنا عند الزاوية عند الساعة الرابعة."
  
  
  'متفق.' قلت وداعا له. 'شكرًا لك مرة أخرى.'
  
  
  غادرت الشاحنة وانتقلت إلى الممر الأوسط في Unter den Linden. بدا الزقاق الذي كان جميلاً ذات يوم متهالكًا وحزينًا مع وجود آثار ضخمة بعد فترة طويلة من الحرب. ورأيت المنطقة الشرقية من برلين بأكملها تتسم بالقذارة، مثل امرأة نبيلة ترتدي ملابس رثة بالية. بالمقارنة مع الطاقة المتلألئة في برلين الغربية، كان الجو هنا قاتما ومملا. استقلت سيارة أجرة وذكرت شارع وارشاور، وهو أحد الشوارع العديدة في برلين الشرقية التي أعاد الروس تسميتها. عندما وصلنا إلى ني، خرجت وسرت عبر صفوف من المباني السكنية القذرة والحزينة. لقد وجدت الرقم 79 واسم كلاوس جونغمان على باب الطابق الأول. وكان العنوان: Photo Retoucheur.
  
  
  قرعت الجرس وانتظرت. سمعت خلطا في الداخل. وصف هوك Jungmann بأنه "النائم"، وهو العميل الذي غالبًا ما يظل على حاله لسنوات ويتم تعيينه فقط لمهام معينة. على عكس العملاء الدوليين مثلي، كان النائمون ذوي قيمة بسبب عدم الكشف عن هويتهم المطلقة. عندما فُتح الباب أخيراً، رأيت رجلاً طويل القامة، نحيفاً، حزين المظهر، ذو عيون بنية داكنة. كان يرتدي سترة زرقاء شاحبة ويحمل في يده فرشاة تنميق رفيعة. وخلفه رأيت غرفة مليئة بالمصابيح، وطاولة للرسم، وعلب الدهانات والكتب، وبخاخ كهربائي على الجانب.
  
  
  قال الرجل: "مساء الخير". "هل يمكنني أن أفعل شيئًا لك؟"
  
  
  أجبته: "أعتقد ذلك". "أنت كلاوس جونغمان، أليس كذلك؟"
  
  
  أومأ برأسه، وعيناه العميقتان حذرتان.
  
  
  قلت: "أريد تنقيح صورة شخص مهم للغاية"، مستخدمًا الرمز الذي أعطاني إياه هووي برايلر. - اسمه دريسيج. هل سمعت عنه من قبل؟
  
  
  "هاينريش دريسيج؟" - سأل جونغمان بعناية. قلت: "دريسيج، دريسيج، دريسيج". "أغرب ثلاث مرات من أي شخص آخر."
  
  
  تنهد كلاوس جونغمان. أعطته كتفيه المتدليتين مظهرًا مكتئبًا. جلس على كرسي مرتفع أمام لوحة الرسم. 'من أنت؟' سأل. عندما أخبرته اتسعت عيناه. وقال بصدق: "إنه لشرف عظيم". "لكن المجيء إلى هنا لا يعني إلا أن شيئًا ما قد حدث لدينيسون."
  
  
  أجبته: "لقد قبضوا عليه قبل أن أتمكن من الوصول إليه". "هل تعرف ماذا كان من المفترض أن يعطيني؟"
  
  
  أومأ جونجمان برأسه عندما سمعنا صوت سيارة تليها سيارة ثانية وثالثة. سمعنا إغلاق الأبواب وخطوات الأقدام تقترب.
  
  
  كانت عيون جونغمان المفتوحة على نطاق واسع مثبتة علي. هززت كتفي وركضت نحو النافذة. عندما نظرت من خلال الستائر، رأيت رجلين يرتديان ملابس مدنية، أحدهما يحمل رشاشًا، ويسيران نحو الباب الأمامي.
  
  
  لقد انفجرت. "كيف بحق الجحيم يفعلون هذا؟ يجب أن يكون هؤلاء الرجال العرافين! من الواضح أنهم كانوا أصدقاء لدريسيج، فقاطعت شتيتي لأسأل جونجمان: "هل هناك طريقة أخرى؟"
  
  
  "هنا، من الباب الخلفي." فتحت الباب ونظرت إلى الخلف للتأكد من أنه يتبعني، ثم ركضت عبر الردهة الطويلة إلى الجزء الخلفي من المبنى السكني. وعندما اقتربت من الباب الخلفي، انفتح. كان هناك رجلان، يحمل كل منهما مدفعًا رشاشًا. لقد سقطت على الأرض وسحبت جونغمان معي عندما أطلقوا النار. كان فيلهيلمينا في يدي على الفور، وقمت بالرد على النار. رأيت أحدهم يتضاعف عندما أصيب برصاصة كبيرة عيار 9 ملم. أما الآخر فقد خرج من الباب، لكنني كنت أعلم أنه سيكون بالخارج وينتظرنا بمجرد مغادرتنا. استدرت وركضت عبر الممر الطويل مرة أخرى.
  
  
  "على السطح،" ناديت جونغمان الذي كان يتبعني. كنا على الدرج تقريبًا، أمام شقة جونغمان مباشرةً، عندما دخل شخصان بمسدس تومي وبدأا في إطلاق النار بعنف. اندفعت جانبًا عائدًا إلى الشقة، ودفعت جونغمان أمامي. ركلت الباب وسمعت قفل القفل الأوتوماتيكي. سيفتحون الباب في ثوانٍ، لكن بضع ثوانٍ يمكن أن تحدث فرقًا. التفتت عندما سمعت كسر الزجاج ورأيت ماسورة بندقية آلية سوداء تخرج من النافذة. صرخت بجونجمان ليتركني، لكنه تردد وعيناه مفتوحتان على وسعهما. قرقرت البندقية وأرسلت إشارة قاتلة في قوس واسع. رأيت جونغمان يترنح، ويستدير ويضع يده على حلقه، حيث ظهرت موجة حمراء من الدم. وعندما سقط على الأرض، أطلقت النار من النافذة، فوق فوهة البندقية مباشرة. سمعت صرخة ألم، وهدير بندقية على الرصيف. لقد تحطم قفل الباب الآن بفعل وابل من الرصاص، لكنني كنت مستعدًا عندما اقتحمت الرصاصة الداخل. لقد أطلقت طلقتين تبدوان كواحدة. سقطوا إلى الأمام واستلقوا على وجوههم في الغرفة. انتظرت واستمعت، ولكن لم يسمع أي شيء. كنت أعلم أن هناك شخصًا آخر عند الباب الخلفي. لم أنساه، لكنني أدركت أيضًا أن إطلاق النار سيثير الشرطة. تم كل شيء بسرعة البرق، يصم الآذان وبلا رحمة على الإطلاق. ربما تم استدعاء شرطة ألمانيا الشرقية خمسين مرة بالفعل.
  
  
  لقد اقتربت من جونغمان. أصيبت حنجرته بالرصاص، ولكن لا تزال هناك حياة فيه. أمسكت بالمنشفة من ظهر الكرسي وضغطتها على حلقه. احمر خجلا على الفور. لم يعد قادرًا على الكلام، لكن عينيه كانتا مفتوحتين ولا يزال بإمكانه الحصول على القوة للإيماء. انحنيت بالقرب منه.
  
  
  "هل تستطيع سماعي يا كلاوس؟" انا سألت. رمش للخلف.
  
  
  "من يزود دريسيج بالمال؟" انا سألت. "هل هؤلاء الروس؟"
  
  
  هز رأسه للحظة، وكانت الحركة خفية ولكن من الواضح أنها لم تكن موجودة.
  
  
  موافقة.
  
  
  "الصينيون... هل يدعمونه؟"
  
  
  حركة سلبية غامضة أخرى لرأسه. تحولت المنشفة إلى اللون الأحمر بالكامل تقريبًا. كاد أن يحدث هذا لكلاوس جونغمان. "شخص من ألمانيا؟" - سألت بفارغ الصبر. “مؤامرة القوميين الأثرياء؟ الزمرة العسكرية القديمة؟
  
  
  قالت عيناه لا مرة أخرى. رأيت يده تهتز. وأشار بإصبعه إلى زاوية الغرفة، حيث كان هناك دلو من الرمل على الأرض. لقد اتبعت إيماءة الأصابع مرة أخرى. وأشار بوضوح إلى دلو الرمال. أنا عبست.
  
  
  انا سألت. - "دلو النار؟"
  
  
  أومأ برأسه، وبينما كان يفعل ذلك سقط رأسه إلى الجانب. لم يعد بإمكان كلاوس جونغمان الإجابة. سمعت صفارات الإنذار تقترب. لقد حان الوقت لتختفي. خرجت من الباب، وتخطيت رجلين. لقد كانوا ألمان طوال القامة، ذوي شعر أشقر، ومستقيمي القامة. يبدو كما لو كانت هناك عيون وآذان في كل مكان عند الكاهل.
  
  
  ركضت إلى السطح، وفتحت باب النار وسمعت صفارات الإنذار تصمت في الطابق السفلي. سمعت صفارات الإنذار مرة أخرى في المستقبل. مثل معظم الأسطح، كان هذا السطح أيضًا مغطى بالقطران والفحم، وكانت هناك مزاريب على طول الحواف. ألقيت نظرة خاطفة على الحافة ورأيت رجلاً يبتعد عن الباب الخلفي وهو يحمل مسدسًا. ربما كانت هذه لفتة غبية، لكن كان علي أن أفعلها. كان الأوغاد يتبعونني بطريقة لم تحدث لي من قبل. لم أرد أن أسمح له بالهروب، لقد استغرق الأمر طلقة واحدة فقط. رأيته يتعثر ويسقط، ثم ينكمش ويستلقي بلا حراك. أدركت أن الشرطة سترد على الفور على الطلقة، وركضت بسرعة على طول الأسطح المجاورة حتى مررت بحوالي عشرة منازل. ثم توقفت وتسللت عبر أحد أبواب السطح ونزلت الدرج حتى عدت إلى الشارع. في الأساس، كانت هذه الطريقة قد استخدمها عدد لا يحصى من أفراد العصابات في نيويورك، وهي الآن تخدمني في برلين الشرقية. أثناء سيري بهدوء في الشارع، نظرت إلى الضجة الهائلة في الشارع. ذهبت إلى حديقة صغيرة قريبة وجلست على أحد المقاعد. كان لا يزال يتعين علي الانتظار وأردت أن أحاول معرفة ما يريد كلاوس جونجمان أن يخبرني به.
  
  
  كانت الحديقة واحة من السلام والهدوء. من خلال طريقة اليوغا، قمت بزيادة قدرتي العقلية من خلال الاسترخاء الجسدي الكامل. لقد حيرني دلو النار بالرمل. كان رد فعل Jungmann سلبًا على الروس والصينيين والألمان. ومع ذلك، لم يتمكن دريسيج من إخراج الأموال من الرمال. لم يكن الأمر منطقيًا. ربما من شخص باع الرمال؟ لم يكن الأمر منطقيًا حقًا، لكنه كان احتمالًا. وربما كان هذا متفقا مع نظرية الصناعيين الألمان. لكن كان رد فعل Jungmann أيضًا سلبيًا على هذا. همست لي الحاسة السادسة بأنني كنت مخطئا. لذلك بدأت من جديد.
  
  
  دلو النار بالرمل. ربما كنت على خطأ. هل يشير الدليل إلى دلو النار أم الرمال؟ فكرت في دلو، لكن الأمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لذلك كان علي أن أتمسك بالرمال، لكن ماذا كان يقصد بحق الجحيم؟ لقد فكرت في العديد من الخيارات. أسندت رأسي على ظهر الأريكة وركزت على توصيل أفكاري بحرية. الرهبة والرمال... حصل على المال من شخص لديه رمل... شخص ما أو شيء ما أو مكان ما؟ فجأة جاء الضوء. ليس بالرمل، بل من مكان ما حيث يوجد رمل. أصبح الضوء أكثر إشراقا. الرمال... الصحراء... الدول العربية. بالطبع هو كذلك، وجلست. شيوخ النفط العرب، جونغمان، أرادوا أن يفهموني... الرمال... العرب! وفجأة أصبح كل شيء واضحًا ومنطقيًا تمامًا. ولم يستغرق الأمر سوى شيخ عربي ثري واحد. ربما وضع دريسيج خطة وباعها للمتبرعين له. كان من الواضح تمامًا أن اللعبة تُلعب في كلا الاتجاهين. لقد زودوه بالمال لدعم خططه، وكان من المفترض أن تعني هذه الخطط شيئًا مهمًا للشرق الأوسط. ومهما كان الأمر، فقد أدركت أنه لم يكن المقصود منه إحلال السلام والهدوء في الشرق الأوسط المتفجر. يمكنك رفض هذا. كان لدي شعور مزعج بشكل خاص بأنه إذا لم يتم تحييد دريسيج على الفور في بداية أنشطته الخطيرة، فلن يكون من الممكن إيقافه على الإطلاق. تأتي دائمًا نقطة تخرج فيها الأحداث والحركات عن نطاق السيطرة بحيث لا يمكن إيقافها إلا عن طريق الاصطدام.
  
  
  لم أكن بحاجة حتى لسماع كلمات هوك. كنت أعرف ما سيقوله. الذهاب إلى هناك ومعرفة ما يفعلونه. كانت الخطوة الأولى هي العودة إلى برلين الغربية. وكانت الخطوة الثانية أقل وضوحا. كنت أميل إلى التفكير في مقابلة دريسيج بنفسه. يمكنني أن أتظاهر بأنني معجب، معجب أمريكي ثري. ربما أستطيع أن أكسب ثقته. سأناقش هذا الأمر مع هوك، كانت الفكرة جذابة. وقفت ورجعت إلى هوغو شميدت. تبين أن أنشطة Dreisig كانت بعيدة كل البعد عن كونها غير ذات أهمية أو هواة. وقد ثبت ذلك من خلال الطريقة التي يتبعني بها أولاده أينما ذهبت. هل كانوا بالتأكيد أذكى فرقة تعاملت معها منذ سنوات، أم أنهم محظوظون فقط؟ ربما كان على حد سواء. اشتريت صحيفة وانحنى عليها
  
  
  انتظر الشاحنة مقابل عمود الإنارة.
  
  
  أصبحت حركة المرور أثناء النهار إلى برلين الغربية أكثر ازدحامًا. لم يكن هوغو شميدت دقيقاً في مواعيده كما كان في ذلك الصباح. كانت الساعة الخامسة والربع الرابعة. في الرابعة والنصف فتحت الجريدة، وفي الخامسة رميتها بعيدًا وبدأت أسير ذهابًا وإيابًا، أراقب عن كثب كل شاحنة تقترب من الزاوية. في الساعة السادسة كنت مبللاً. لم تأت الشاحنة لأنه لم يكن هناك سبب للحضور. في الساعة الرابعة صباحًا لم يتوقعوا وجودي هناك على الإطلاق. كان يجب أن أموت، مثل كلاوس جونغمان...
  
  
  لقد كانت فكرة محبطة، لكنها كاشفة. وفجأة، أصبحت العديد من أجزاء خريطة التراص متوافقة معًا، وأصبحت بعض المشكلات غير المنسقة واضحة حتى الآن. الرجال من دريسيج، على سبيل المثال. لم يكونوا الأفضل ولا الفعالين بشكل خاص. لقد رأوني منذ البداية، لكن الشخص الذي أخبرهم عني كان... هيلجا روتن! حازمة، هيلجا الشقراء. ففي نهاية المطاف، كانت هي الوحيدة التي عرفت أنني سأذهب إلى برلين الشرقية هذا الصباح، وأين وكيف. لقد رتبت كل هذا بالنسبة لي. وبالأمس، عندما حاولوا ملاحقتي إلى مقر AX، كانت هيلجا هي الوحيدة التي علمت بوصولي إلى المدينة. يبدو أنها اتصلت من القلعة وتأكدت من أنهم ينتظرونني عندما أخذتها إلى شقتها. لا عجب أنهم لاحظوني بهذه السهولة. واليوم انتظروا أن أتصل بجونجمان، ثم اندفعوا ليضربوا عصفورين بحجر واحد. لكن هذه الذبابة كانت على قيد الحياة وبصحة جيدة والآن غاضبة جدًا. بجانب نفسي مع الغضب.
  
  
  وفجأة أصبح كل شيء واضحًا جدًا لدرجة أنني أردت أن أركل نفسي. وهذا يفسر أيضًا الحيرة في عينيها عندما جئت لرؤيتها الليلة الماضية. لقد اتصلوا بها بلا شك وأخبروها أنني مت بالقرب من برلين هامبورغ. كانت المكالمة الهاتفية مع ابن عمها شميدت، بالطبع، مكالمة هاتفية مع أفراد دريسيج لبيعي أمامي. وهذا يتطلب جرعة من الشجاعة والشجاعة، والتي قررت أن أردها بالمثل. ولكن هناك شيء واحد واضح جدًا كان يدور في ذهني. هيلجا والانفجار الذي وقع على متن قارب الراين. ولا يمكن اختزال هذا في قاسم واحد. إذا كانت تنتمي إلى منظمة دريسيج، فكيف انتهى بها الأمر على متن السفينة وكادت أن تموت في الانفجار؟ من المؤكد أنها لم تكن تلعب دوراً كوميدياً عندما أخرجتها من نهر الراين. كانت صدمتها والدموع التي أعقبتها حقيقية، مثل تلك الساعات التي قضتها معها في السرير. ظلت كارثة قارب المتعة ملاحظة مثيرة للقلق. الطريقة الوحيدة لمعرفة الحقيقة المطلقة هي الذهاب إلى هيلجا. يمكنها أيضًا أن تكون علامة في اتجاه دريسيج إذا كانت كما اعتقدت.
  
  
  مشيت نحو جدار خرساني رمادي طويل. لقد كان الأمر شريرًا بما فيه الكفاية، لكن الروس قاموا أيضًا بتزيينه بالأسلاك الحية والأسلاك الشائكة. كان يسير باستمرار في كلا الاتجاهين، كما لو كان الستار الحديدي حقًا، كما أطلق عليه أهل برلين.
  
  
  نيك كارتر، قلت لنفسي، لديك مشكلة حقًا...
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  حل الليل على برلين الشرقية، واصطفت مصابيح السيارات الأمامية أمام نقطة التفتيش المضيئة في الساحة الباريسية. مشيت على طول جدار برلين وفكرت في تسلقه، رغم الأسلاك الشائكة والسياج الكهربائي. لقد رأيت بعض الأماكن التي اعتقدت أنه يمكنني تجنب الخيط فيها. لكن هذه الفكرة اختفت عندما رأيت الأضواء مضاءة مع حلول الظلام. لقد أضاءوا النصف السفلي من الجدار. أي شخص يحاول تسلقه سوف يبرز مثل ذبابة على مخروط الآيس كريم. وصلت إلى النقطة التي تدفق فيها نهر سبري من شرق برلين إلى غربها. تبين أن هذا مستحيل. قام حرس الحدود بدوريات على الشواطئ بعدد كبير جدًا وذو كفاءة عالية من الرعاة الألمان. بالإضافة إلى ذلك، تم إضاءة النهر أيضًا بالأضواء الكاشفة، لذا فإن أي شخص يحاول الهروب أثناء السباحة لن يكون لديه فرصة.
  
  
  عدت إلى زاوية ميدان باريس، وشاهدت اصطفاف السيارات وسط الازدحام المروري، وتذكرت أن الشرطة الروسية وألمانيا الشرقية لم تدخر جهداً لوقف التدفق المستمر للاجئين من الجمهورية الشعبية. لقد رأيت بنفسي أنهم قاموا بالفعل بعمل شامل. بدأت عودتي إلى هيلجا تتطور إلى مشكلة خطيرة لم أكن أتوقعها. مما رأيته من حولي، لم أستطع سوى استخلاص نتيجة واحدة. السبيل الوحيد للخروج هو السير في نفس الطريق مثل أي شخص آخر
  
  
  أي شخص عبر الحاجز والحاجز. لقد كانت مسافة قصيرة، وإذا كنت محظوظًا فيمكنني الوصول إلى هناك. لكن أولاً كنت بحاجة للعثور على سيارة.
  
  
  وسرعان ما اكتشفت أن شوارع برلين الشرقية كانت مهجورة في الليل. تقتصر الحياة الليلية على ستالينالي في الجزء الشرقي من القطاع، وحتى هذا لا يعني شيئًا. كان هناك أشخاص وعدد أقل من السيارات، باستثناء أولئك الذين كانوا متجهين إلى نقطة التفتيش. وأخيراً رأيت واحدة، وهي سيارة ميني كوبر صغيرة، تقف أمام المطعم. لقد تم تحويلها إلى سيارة شركة مع مجموعة متنوعة من أكياس الأدوات ومشاعل الأسيتيلين وقطع الأنابيب في رف الأمتعة. تم وضع علامة واضحة على كليمبنر على الباب الخلفي. عندما نظرت من نافذة المطعم، رأيت سباكًا يجلس هناك يشرب القهوة. انتظرت في الظل حتى يخرج. لقد فتح باب الكابينة للتو عندما تسللت خلفه. كان لا بد من القيام بذلك بسرعة وبصمت. لقد حاول الالتفاف عندما ضربته في حلقه بيد واحدة. شعرت به الاسترخاء. لقد كانت قبضة خطيرة وكانت قاتلة إذا تم الضغط عليها أكثر من اللازم. سيكون بخير خلال خمسة عشر دقيقة تقريبًا. سحبته إلى البوابة وربتت على خده. تمتمت: "آسف يا صديقي". "ولكن هذا لسبب وجيه. لن تعرف ذلك، لكنك تنتمي إلى فرقة الأبطال الصامتين."
  
  
  لم تكن سيارة ميني كوبر وسيلة للتغلب على العقبة. عندما كنت أسير في الشوارع المجاورة، في انتظار الازدحام المروري أمام الحاجز، بدا لي أنني كنت على دراجة ثلاثية العجلات. كنت بحاجة إلى البداية، بأسرع ما أستطيع الخروج من هذه السيارة الصغيرة. أبطأت سرعتي عندما مرت حافلتان بنقطة التفتيش. وكان الحاجز مفتوحا ولم تكن الشاحنات مصطفة. استدرت، وضغطت على دواسة الوقود بالكامل، وتوجهت مباشرة نحو البوابة الخشبية الواقعة على الجانب الشرقي من بوابة براندنبورغ. لكن كانت هناك بعض التفاصيل المروعة التي لم أتوقعها. بادئ ذي بدء، حقيقة أنه تم إجراء العديد من المحاولات للقيادة عبر الحاجز، مما أدى إلى إرسال فريق أمني خاص لمراقبة السيارات التي تصل بسرعة مثيرة للريبة.
  
  
  بمجرد ظهوري على الساحة، دقت أجراس الإشارة وسمع صفارة أجش. رأيت أمامي مباشرة قضبانًا سميكة مدببة ترتفع من الأرض. تذكرت بعد فوات الأوان أن بعض الألمان المغامرين حاولوا اختراق الحاجز بالدبابات، ولذلك أقام الروس حواجز خاصة للدبابات لتمزيق المسارات إلى أشلاء. سيتم حفر القضبان الفولاذية الحادة عبر Mini-Cooper مثل حربة الفزاعة. انحرفت العربة الصغيرة على عجلتين وسمعت صوت ارتطامها عندما اصطدم جانبها بالقضبان. تمكنت من منع السيارة من الانقلاب، واتجهت نحو الفوبو الأربعة الجالسين في وضع القرفصاء والموجهين نحوي. لقد قفزوا عندما اقتربت منهم.
  
  
  الآن أصبحت موازيًا للجدار وسمعت الرصاص يصيب الأجنحة الخلفية. التفتت مرة أخرى واتجهت نحو أحد الشوارع المؤدية إلى الساحة. عندما وصلت إلى هناك، رأيت سيارة مدرعة كبيرة تقف في الزقاق أمامي وتتوقف لإغلاق الشارع. قفز الأربعة الذين كانوا في السيارة المدرعة ووجهوا أسلحتهم نحوي، متوقعين مني إما أن أصطدم بمركبتهم الثقيلة أو أن أفعل الشيء المعقول للتوقف.
  
  
  لقد رفضت كلا الخيارين. وكانت هناك مسافة كبيرة بين الجزء الخلفي من السيارة المدرعة وصف المنازل. أرسلت الميني كوبر إلى الرصيف وحلقت بالقرب منهم. انحرفت وتحولت إلى زقاق عندما توقفت سيارة شرطة أثناء المطاردة، وأطلقت صفارات الإنذار. لقد فهمت أنه إذا بقيت في ميني كوبر، فسوف أخسر المعركة الآن. أخذت المنعطف الأول على عجلتين وتوقفت عند المنعطف. خرجت وركضت. فعلت سيارة الشرطة المطاردة ما توقعته بالضبط. استدارت عند الزاوية واستغلت سيارة ميني كوبر. سمعت صوت انفجار واشتعلت النيران في السيارتين. سيستمر الناس في القيام بذلك في الوقت الحالي.
  
  
  ركضت عبر المنزل الفارغ، ثم عدت واختلطت بالحشد الذي كان قد تجمع بالفعل. وصل المزيد من سيارات الجيب والسيارات العسكرية، وابتعدت بلا مبالاة تقريبًا. كان الأمر يستحق المحاولة، لكنه بالطبع لم يكن كافيا. كنت لا أزال في برلين الشرقية، وبدا هذا الجدار اللعين أكثر حرمة، إن أمكن...
  
  
  الآن فهمت لماذا ساد جو من الاستسلام واليأس في حياة سكان برلين الشرقية. عندما تفرق الحشد، اختبأت مرة أخرى على الشرفة، من أين
  
  
  يمكن أن تراقب المدخل عند البوابة. لقد أرهقت ذهني، لكن لم أتمكن من التوصل إلى أي شيء سوى أنني لم أجرؤ على تكرار نفس الحيلة مرة أخرى. الآن شعروا بالانزعاج وقدموا المزيد من الأمان. ومع مرور عدة ساعات، رأيت أن معظم الشاحنات الثقيلة كانت متجهة إلى برلين الغربية في وقت متأخر من المساء. بدأت أشعر بالإحباط أكثر فأكثر، وكان منتصف الليل تقريبًا عندما رأيت أربع مقطورات ثقيلة متوقفة عند حاجز الطريق. توقف الأخير تقريبًا عند المكان الذي وقفت فيه في الشرفة المظلمة. رأيت أن Vopos قام بفحص كل شاحنة بعناية. قاموا أولاً بفحص وثائق السائق ثم أجبروه على فتح أبواب حجرة الشحن. لقد كانت مهمة روتينية بالطبع، لكنها تم تنفيذها بعناية فائقة، وبينما كنت أشاهد ذلك، خطرت ببالي فكرة بسيطة.
  
  
  وقعت نظري على عجلتين صغيرتين أسفل مقدمة سرير الشحن. تم دعم العجلتين، اللتين تم استخدامهما فقط عند فصل المقطورة عن الكابينة، بواسطة عضوين متقاطعين أسفل المحور. شاهدت رجال الشرطة يعودون إلى موقعهم عند السياج، وسمعت أول سيارة من طابور صغير تعود إلى الحياة. بدأت المحركات الأخرى تعمل الواحدة تلو الأخرى، وبدأت المقطورة الأولى في تجاوز العائق. انحنيت تحت السيارة الأخيرة، وتوقفت على العجلات وأمسكت بالعارضتين، وثبت ساقي بين المحور وأسفل المقطورة. ضغطت على نفسي إلى الأسفل وحبس أنفاسي عندما بدأت السيارة في التحرك. رأيت أرجل بالزي الرسمي وأبعد قليلاً على خطوط سوداء وبيضاء على السياج. مررنا. بقيت في وضعي المحرج حتى توقفت الشاحنة أخيرًا عند إشارة المرور. رفعت ساقي إلى أعلى، وسقطت على الأرض، ثم خرجت من تحت الشاحنة قبل أن تبدأ العجلات الكبيرة في الدوران مرة أخرى. شعرت بخدر طفيف في ساقي، لكن هذا الخدر مر سريعًا وأنا أسير في شوارع المساء.
  
  
  على النقيض من الأجواء الباهتة والحزينة للقطاع الشرقي، كانت برلين الغربية مفعمة بالحيوية والإضاءة الساطعة، وسرعان ما وجدت سيارة أجرة. في الطريق إلى شقة هيلجا، قمت بإعادة تحميل فيلهلمينا ووضعت اللوغر مرة أخرى في حافظة الكتف أسفل قميصي. كان في جيبي المفتاح الذي أعطته لي هيلجا. هذه المرة سأستخدمها.
  
  
  أخبرني شعاع ضوء قادم من تحت الباب أن هيلجا لا تزال مستيقظة. فتحت الباب بسرعة. كانت في غرفة النوم، وكان الباب مفتوحًا، وسرعان ما استدارت عندما سمعتني أدخل. لم تكن هناك حاجة للكلمات. اتسعت عيناها ووقفت مشلولة. كانت ترتدي تنورة داكنة وبلوزة خضراء فاتحة بلا أكمام. تم التغلب على حيرتها عندما سقطت فجأة في خزانة طويلة متكئة على الحائط. فتحت الدرج ووصلت إليه. كانت على وشك أخذ المسدس عندما ضربت الصندوق على معصمها. صرخت من الألم. أمسكت بيدها وقلبتها وفتحت الدرج مرة أخرى. استرخت أصابعها وسقطت البندقية مرة أخرى في الدرج. أغلقته مرة أخرى وألقيت بهيلجا على السرير. سقطت الحقيبة الصغيرة التي كانت تحزمها على الأرض. كانت لا تزال تقفز على السرير عندما أمسكت بشعرها الأشقر وأدرت رأسها. تأوهت من الألم وعانقت خصري وحاولت النزول على ركبة واحدة.
  
  
  توسلت قائلة: "من فضلك لا تؤذيني". "أنا... أنا سعيد لأنك على قيد الحياة. ثق بي. '
  
  
  قلت: "بالطبع". "أنت مسرور. أستطيع أن أرى ذلك بوضوح من خلال الطريقة التي غطست بها للحصول على البندقية. لقد كانت لفتة مؤثرة حقا".
  
  
  قالت: "كنت أخشى أن تقتلني". "أنت...لقد بدت غاضبًا جدًا."
  
  
  قلت: "لا تخافوا منه". "يمكنك أن تطمئن إلى أنك سوف تجيبني بسرعة كبيرة."
  
  
  لقد ركلت الحقيبة على الأرض. "كنت في طريقك لرؤية أصدقائك، أليس كذلك؟" - سألت، لكنه كان أشبه بتأسيس حقيقة. "ربما كنت في طريقك إلى دريسيج."
  
  
  قالت وهي لا تزال متمسكة بخصري: "كنت قادماً من المدينة". "أنا لا أنتمي إليهم حقًا." كانت عيناها واسعة ويتوسل. "لقد ساعدتهم لأنني كنت بحاجة إلى المال."
  
  
  "حاول ثانية!" - انا قطعت. "أنا لا أشتريه. أعلم أن دريسيج يتم تمويله بأموال عربية. وسوف تخبرني بالتفاصيل. من يقف وراء هذا؟
  
  
  وقالت: "أنا حقاً لا أعرف أي شيء". "ثق بي."
  
  
  "نعم، بالطبع، من الأفضل أن أذهب مباشرة إلى الطبيب النفسي."
  
  
  بدأت قائلة: "أنت لا تفهمين"، لكنني قاطعتها. قلت: "أنت على حق".
  
  
  "أنا لا أفهم الكثير، لكنك ستشرح لي كل شيء. لا أفهم كيف يمكن لفتاة أن تنام مع رجل ثم تطلق النار عليه بعد لحظات. كما أنني لا أفهم كيف انتهى بك الأمر على متن ذلك القارب في نهر الراين.
  
  
  قالت بسرعة: "أستطيع أن أشرح كل شيء".
  
  
  "جيد ولكن في وقت لاحق. أولاً أخبرني بما تعرفه عن دريسيج.
  
  
  ركضت يدها أسفل ساقي. قالت: "أنا حقًا لا أعرف أي شيء، صدقني".
  
  
  لقد سحبت رأسها إلى الخلف بقوة وكانت تشتكي من الألم مرة أخرى. "لقد بدأنا من جديد،" قلت. "كيف يحصل دريسيج على المال وأين يتم الاحتفاظ به في البنك؟"
  
  
  لا بد أنها قرأت الرسالة في عيني، الرسالة التي مفادها أنني لم أكن أمزح ولن أكون صعب الإرضاء. في المقابل، حذرني الانقباض المفاجئ في حدقة عينيها، وومضات البرد في عينيها. إلى الجانب، رأيت قبضتها المشدودة ترتفع في قوس قصير إلى الأعلى، وفهمت على الفور ما كانت تهدف إليه. تمكنت من تدوير فخذي وتلقي الضربة على عضلات فخذي الصلبة. ضربتها على وجهها بظهر يدي وسمعت أسنانها تطحن وهي تهبط على الأرض على الجانب الآخر من السرير. وصلت عبر السرير، وسحبت شعرها، وضغطت رأسها على الوسادة، وضغطت على نقطة واحدة أعلى ظهرها بيد واحدة. على الرغم من أن صراخها كان مكتومًا بالوسادة، إلا أن صراخها كان مفجعًا حقًا. سحبتها نحوي وصرخت مرة أخرى. كان وجهها الجميل ملتويًا من الألم، وكان الجانب الأيسر من جسدها ملتويًا. رفعت يدي وزحفت إلى بعضها البعض وهي تبكي.
  
  
  "يا إلهي ساعدني" صرخت. "جانبي الأيسر... يؤلمني كثيراً. لا أشعر إلا بالألم."
  
  
  كنت أعرف أن الألم سيستمر لفترة من الوقت. لم يعجبني ذلك أيضًا. لكنني ظللت أفكر أن القارب المليء بالناس لن يرغب في أن ينفجر. أمسكت بها من رقبتها وضغطت عليها. أمسكت يديها بلا حول ولا قوة بيدي.
  
  
  قلت: "هيا يا هيلجا". "من يمول دريسيج؟"
  
  
  وتنفست قائلة: "أقسم ببن مصاف". لقد خففت قبضتي وتركتها تسقط على السرير. بن مصفح، الشيخ عبد بن مصفح. لقد كان أحد حكام الصحراء الذين اعترضوا لفترة طويلة على شهرة عبد الناصر في العالم العربي. لقد جنى المليارات من النفط، وكان أفضل صديق للشيوخ، ويبدو أن لديه تطلعات أخرى. لقد كان مزيجًا رائعًا. كيف يحول الأموال وأين؟ " انا سألت. لقد ترددت. مددت يدي ودخلت حيز التنفيذ على الفور.
  
  
  "الذهب،" بادرت على الفور.
  
  
  لقد صفرت. ولكن كان هناك. الذهب هو وسيلة الدفع الأكثر استقرارًا. يستطيع دريسيج تداولها في السوق الحرة إذا أراد ذلك، أو استبدالها بالماركات أو الدولارات أو الفرنكات أو أي شيء آخر يحتاجه. كما قضت على مشكلة الودائع الجاذبة في البنوك المحلية. لقد كانت جيدة لأي شيء، في أي مكان، وفي أي وقت. لكن كان هناك مشكلة واحدة. لا يمكن نقل كميات كبيرة من الذهب في بنك أصبع. "أين يتم الاحتفاظ بالذهب؟" سألت كذلك. أسندت نفسها على مرفقها، ويداها في بلوزتها بلا أكمام ترتعش من الألم والخوف.
  
  
  قالت وهي تنظر في عيني اللاذعتين: "هذا... سأخبرك". "لكن أولاً أحتاج إلى سيجارة. واحد فقط من فضلك.
  
  
  أومأت. الآن أدركت أن هذا كان خطيرا. قد تهدئها السيجارة وتجعلها تدرك أنه من الأفضل لها أن تتعاون بشكل كامل. على الطاولة بجانب السرير كان هناك مصباح طاولة ومنفضة سجائر زجاجية ثقيلة وعلبة سجائر. وصلت هيلجا إلى سجائرها ومنفضة سجائرها. عندما انحنت للأمام للوصول إلى منفضة السجائر، أدارت ظهرها لي للحظة. بفضل البلوزة بلا أكمام، رأيت عضلات كتفها تنقبض وتفاعلت على الفور. وإلا لكان هناك ثقب في رأسي، لأن هيلجا ألقت منفضة سجائر ثقيلة في اتجاهي بسرعة تشبه سرعة القطة. تمكنت من إدارة رأسي بحيث لم تلمس المنفضة سوى جزء من جمجمتي. لكنني مازلت أرى النجوم وسمعت أكثر مما رأيت هيلجا تندفع أمامي. حاولت الإمساك بها، وهزت رأسي لاستعادة رباطة جأشي. لقد راوغت يدي دون عناء، وعندما استدرت، تم ضغطها على الخزانة ومسدس في يدها.
  
  
  خنزير! بصقت. "ستندم على ذلك. هل تريد حقا أن تعرف كل شيء؟ سأخبرك بالتفصيل الآن. وهذا هو آخر شيء ستسمعه. هل تريد أن تعرف عن قارب الراين؟ سأخبرك بهذا. لقد استخدمت قنبلة. نعم فعلت. فقط الشيء اللعين انفجر مبكرا.
  
  
  لو لم أتسلق السور لأغوص في النهر، لكنت قد مت مع الآخرين. والآن تم نقلي إلى الماء."
  
  
  نظرت إلى النمط الأزرق لعينيها. لقد رأيتها تبدو حادة من قبل، لكن لم يسبق لي أن رأيتها بالبرودة الجامدة التي كانت تنضح بها الآن. تذكرت تلك المخلوقة المحمومة التي نفاد صبرها والتي ظلت غير شخصية على نحو غريب في شغفها الجامح. لقد كانت حقًا مكونة من جزأين، وأحدهما كان عاهرة مزيفة، بدم بارد، ومنحرفة.
  
  
  "هل أنت سعيد بالقارب الموجود على نهر الراين الآن؟" واصلت. وسيصل بن مصاف للاجتماع مساء الغد. يجلب طن من الذهب. من العار أنني لن أكون هناك لرؤيتك.
  
  
  كانت لا تزال تصرخ في وجهي ولم أستطع أن أرفع عيني عنها. الآن ليس لدي ما أخسره وأردت توفير الوقت. كنت أعلم أن هناك هيلجا أخرى، هيلجا التي كانت تشتاق إلي كثيرًا لدرجة أنها لم تستطع فعل أي شيء حيال ذلك. إذا كان بإمكاني الاتصال بـ "هيلجا" للحظة واحدة، فستتاح لي فرصة أخرى. رأيت سلكًا يمتد من المصباح بجوار السرير إلى المقبس الموجود في الحائط بجوار المكان الذي كنت أقف فيه.
  
  
  قلت، وأنا أتحرك بهدوء إلى اليمين: "كنت ستخبرني بشيء آخر". "حول تجربتنا الجنسية. لا أعتقد أنها كانت كوميديا بحتة".
  
  
  كان البندقية لا تزال موجهة نحوي، لكن نظرتها خففت للحظة. وقالت: "لم تكن كوميديا". "لقد عرفت بالفعل من أنت في تلك الليلة الأولى في القلعة. لقد استمعت إلى محادثتك الهاتفية المثيرة للاهتمام على الجهاز الثاني. لكنك لا تقاوم بشكل لا يصدق. لقد أيقظت شيئًا بداخلي."
  
  
  "والليلة الماضية؟" - سألت، الابتعاد قليلا مرة أخرى. "لا تقل لي أنك نسيت ذلك بالفعل. أنا لا أصدق ذلك.
  
  
  قالت: "لم أنس". "لقد انتهى للتو، هذا كل شيء."
  
  
  "لكنه كان جيدًا، أليس كذلك يا هيلجا؟" ابتسمت لها. كانت قدمي على بعد بوصات فقط من المنفذ. "ألا تريدين النوم معي مرة أخرى يا هيلجا؟ ... الآن؟ هل تتذكر فمي على صدرك؟ هل تتذكر كيف مارست الجنس معك؟
  
  
  تمايل ثديي هيلجا بأنفاس عميقة وسريعة. "نذل!" - قالت وهي تهسهس من الغضب. سمعت صوت مطرقة وهي تطلق النار. رفعت ساقي وأخرجت القابس من المقبس. انطفأ الضوء وسقطت على الجانب عندما مرت رصاصة فوق رأسي. أنزلت يدي على شكل قوس عريض وأصابت هيلجا في الجزء الخلفي من ركبتها، مما أدى إلى تعثرها وارتطامها بالسقف برصاصة ثانية. كنت بالفعل فوقها وحاولت الاستيلاء على البندقية. كانت لا تزال سريعة جدًا بحيث لم أتمكن من تركها وسقطت والمسدس في يدي عندما انزلقت من رأسي وخرجت من الغرفة. شاهدتها تختفي من غرفة المعيشة إلى الردهة، وأسقطت البندقية وتبعتها. سمعتها تصعد الدرج خطوتين في كل مرة متجهة نحو السطح. عند صعود الدرج، كدت أن ألحق بها، لكنها تمكنت من إغلاق الباب على السطح، واضطررت إلى التراجع حتى لا أضرب الباب في وجهي.
  
  
  كان الظلام دامسًا على السطح، لكنني رأيتها على بعد ثلاثة أقدام من حافة السطح. وكان أقرب سقف على بعد ستة أقدام على الأقل.
  
  
  'لا!' صرخت. "لن تنجح أبدًا." لقد تجاهلتني وركضت وقفزت. شعرت بدمي يتجمد عندما وصلت إلى السطح بيديها، وتعلقت في الحضيض للحظة، ثم سقطت مرة أخرى مع صرخة موت طويلة تخترق الليل. استدرت. أردت أن أشعر بالأسف عليها، لكنني لم أستطع. تمنيت فقط أن أحصل على مزيد من المعلومات منها. فجأة أصبح كل شيء لا يطاق بالنسبة لي. لقد كان يوما صعبا. نزلت بسرعة على الدرج وخرجت إلى الشارع. وفي مكان غير بعيد، استأجرت غرفة في فندق من الدرجة الثانية وكنت سعيدًا بوجود مكان يمكنني أن أقضي فيه الليل بسلام.
  
  
  أغمضت عيني، وأنا أعلم أنه في صباح اليوم التالي كنت بحاجة لمعرفة مكان لقاء عبد بن مصفح ودريسيج. بالطبع، كان مؤتمرًا مهمًا كنت أرغب حقًا في حضوره. كان لدي شعور واقعي وغامر بأن تضحيات الأمس ونتائج الغد تعتمد على ذلك.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  لقد وجدت مقهى إسبرسو مفتوحًا مبكرًا وحاولت فرز أفكاري المشوشة أثناء تناول فنجان من القهوة الألمانية القوية. وعلى الرغم من إنكارها، كان من الواضح أن هيلجا كانت عضوًا مهمًا في المجموعة التي اعتبرتها في البداية غير فعالة.
  
  
  الآن بعد أن عرفت كيف تسير الأمور، اعتقدت أنهم فعلوا شيئًا غبيًا. أحببت أن أعتقد أنهم الآن بعد أن عرفوا بلا شك ما حدث لهيلجا، سيكونون متوترين للغاية وسيدركون تدريجيًا مع من كانوا يتعاملون. لقد قاموا بثلاث محاولات اغتيال ضدي، بالإضافة إلى محاصرتي في برلين الشرقية، وكل ما حصلوا عليه هو ستة رجال على الأقل بالإضافة إلى هيلجا. وكنت لا أزال واقفاً على قدمي. يجب أن يكونوا متوترين للغاية الآن.
  
  
  أدركت شيئا آخر. على الرغم من أنني كنت منشغلًا بهذا الرجل، دريسيج، إلا أنني لم أر صورة له من قبل وتساءلت كيف يبدو شكله. طويل، صغير، هادئ، عصبي؟ هل كان جيدًا عندما يتعلق الأمر بالقتال أم أنه من النوع الذي يفقد الوعي؟ هذه الأشياء مهمة لما يمكن توقعه وما يجب القيام به. لم أكن أعرف عنه سوى شيء واحد. كانت لديه خطط طموحة كبيرة لم أفهمها بعد من الألف إلى الياء. تذكرت تعليق هيلجا عن عبد بن مصفح. كان من المقرر أن يصل هذا المساء ومعه شحنة كبيرة من الذهب، وقد حزمت هيلجا حقيبتها لحضور الاجتماع. حقيبة سفر. كان يعني شيئا. مشيت إلى مكان لم يكن قريبًا، ولكنه بعيد بما فيه الكفاية.
  
  
  استخدمت أسلوب الخيال المبني على الواقع. كانت هناك شاحنة نقلتني إلى برلين الشرقية، لكن ابن عمي هوغو لم يكن ابن عم حقيقي. كانت هناك قلعة تعرف طريقها فيها، لكنني أدركت الآن أن "عمها" لم يكن حقيقيًا أيضًا. على الأرجح لم يكن العم سوى دريسيج. ما هو المكان الأفضل لعقد اجتماع سري من القلعة القديمة؟ ما هو المكان الأفضل لإخفاء الذهب من القلعة القديمة؟ كان الأمر واضحًا تمامًا، وتذكرت الأبواب المغلقة في الجناح الأيسر عندما أرشدتني. بالطبع كانت قلعة قديمة تطل على نهر الراين. لقد اختارت المكان الصحيح لتفجير قارب المتعة، لذا كانت قريبة من القلعة حتى تجف...
  
  
  فكرت بسرعة. كانت الرحلة على الطريق السريع، والتأخير عند نقاط التفتيش المختلفة، والمسافة إلى نهر الراين في كوبلنز، تعني رحلة تستغرق أربع ساعات على الأقل. كنت بحاجة إلى سيارة سريعة ولم أرغب في الذهاب إلى شركة لتأجير السيارات. قد يكونون أذكياء بما يكفي لمراقبة هذه الأشياء، معتقدين أنني سأحاول استئجار سيارة. لكنني عرفت أين يمكن الحصول عليه. تمنيت فقط أن تكون قد اشترت واحدة جديدة بالفعل. لم أستطع إلا أن أضحك عندما خرجت من قهوة الإسبريسو. أستطيع بالفعل أن أتخيل وجه ليزا هوفمان.
  
  
  فتحت الباب بنفسها، مرتدية سترة جيرسي حمراء ضيقة وسروالًا أزرق منقوشًا يناسبها تمامًا. كان من السهل رؤية الخط الصاعد لثدييها، لكنني أبقيت عيني على وجهها ورأيت الحذر الخفي قليلاً في نظرتها، والابتسامة المرحة قليلاً على شفتيها الجميلتين.
  
  
  قالت: "إنك تظهر حقًا في أكثر الأوقات غير المتوقعة".
  
  
  ابتسمت: "عادتي السيئة للغاية". "كيف حال السيارة الجديدة؟ هل لديك بالفعل؟
  
  
  "لدي شعور بأنني يجب أن أقول لا"، أجابت، ونظرتها أصبحت أكثر دفئا. لكن الجواب هو نعم. منذ الليلة الماضية. كغيرها من الكريمات.
  
  
  "حسناً،" قلت، وأنا أشعر بالذنب قليلاً. "أود أن استعيرها."
  
  
  استقر الكفر الآن بجانب الحذر في عينيها.
  
  
  قالت أخيرًا: "لا تكن غبيًا".
  
  
  قلت وأنا انفجر في ضحكة لا يمكن السيطرة عليها: "لم أكن بهذه الجدية من قبل". أثبت هذا الموقف السخيف للغاية أنه أكثر من اللازم بالنسبة لروح الدعابة التي كنت أقمعها في كثير من الأحيان. نظرت إلي ليزا هوفمان ثم بدأت في الضحك أيضًا، وفي غضون ثوانٍ كنا نضحك بصوت عالٍ.
  
  
  قالت بين نوبات الضحك: "هذا مضحك للغاية". "هل دفتر الشيكات معك؟"
  
  
  قلت وأنا أجمع قوتي: "لست بحاجة إليها هذه المرة". 'ليس حقيقيًا.'
  
  
  "لا توجد قطارات؟" - سألت بجدية.
  
  
  كررت: «لا توجد قطارات».
  
  
  "لن يطلق أحد النار علينا؟"
  
  
  "ليس هناك من يطلق النار علينا."
  
  
  قالت بجدية: "لقد كانت رحلة مكلفة للغاية في المرة الأخيرة". "ألن يكون أرخص بالنسبة لك إذا استأجرت سيارة للتو؟"
  
  
  أردت أن أقول شيئا، لكنها قاطعتني. قالت: "أنا أعرف بالفعل". "لا يمكنك الإجابة على ذلك بعد."
  
  
  قلت بضحكة مكتومة: "أنت ذكي". فجأة خطرت لي فكرة. أنا فقط بحاجة إلى سيارة مرسيدس للوصول إلى هناك.
  
  
  بعد ذلك سأعود للوقوف على قدمي وأتوقع عددًا لا يحصى من الأحداث غير المتوقعة.
  
  
  انا سألت. - "هل ترغب بالذهاب معي؟" "عندما نصل، سأخرج ويمكنك العودة بالسيارة. ستعرف أيضًا أن سيارتك في حالة جيدة.
  
  
  لقد فكرت في الأمر للحظة. وقالت "إنها فكرة جذابة". "أرادت العمة آنا الذهاب معي للتسوق بعد ظهر الغد."
  
  
  قلت: "حسنًا". "ثم غدا ستعيد سيارتك إلى هنا في الوقت المحدد."
  
  
  اختفت في الشقة وعادت مع حقيبتها ومفاتيحها. التقطنا سيارة مرسيدس 250 كوبيه من مرآب صغير بالقرب من الزاوية وانطلقنا على الطريق. لقد سررت بفكرتي. كان لدى ليزا بعض المراوغات التي جعلت الرحلة أكثر متعة مما لو كنت وحدي. لم أكن أعرف أبدًا ما ينتظرني، لقد طورت منذ فترة طويلة فلسفة الاستمتاع بالأشياء بينما لا يزال بإمكاني ذلك. الرحلة نفسها ستكون مملة. بالطبع، سيكون الأمر أكثر متعة بوجود امرأة جميلة في السيارة. وكانت جميلة. عندما سافرنا بالسيارة على طول الطريق السريع في وقت لاحق، تبين أنها كانت محاورة دافئة وبارعة تتمتع بمعدل ذكاء مرتفع، كما أنها كانت شهية جنسيًا للغاية. لم يخفي البنطلون الخط الرفيع الطويل للوركين والخصر الضيق. لم يكن لديها ثديين كبيرين، لكن كان لديها خط مرتفع جريء يتناسب مع خط فكها الاستفزازي. كانت عيناها البنيتان سريعة الابتسام وكان سلوكها الهادئ والمتماسك يعكس بشكل أساسي موقفًا إيجابيًا قويًا تجاه الحياة.
  
  
  سألت ليزا باهتمام. "أين تعلمت الإنجليزية؟"
  
  
  أجابت بسرعة: "في المدرسة".
  
  
  قلت: "لذلك لا بد أنه كان لديك معلم جيد".
  
  
  أجابت: "هذا صحيح". "ولا تنسوا أفلامكم الأمريكية."
  
  
  شعرت بالأسف عندما وصلنا إلى ضفاف نهر الراين الخضراء. كان لدينا عدد كبير بشكل غير عادي من حالات التأخير عند جميع نقاط التفتيش تقريبًا، وكانت حركة المرور على الطريق السريع مزدحمة للغاية أيضًا. كان الوقت متأخرًا في المساء عندما سافرنا على طول النهر. حاولت التحدث معي أثناء الرحلة، لكنني تجاهلت محاولاتها. لكن مرة أخرى كنت واعيًا تمامًا للنظرة الباردة والثاقبة التي نظرت بها إليّ.
  
  
  "هل اخترت بالفعل بين ملاك الانتقام وعضو المافيا؟" - سألت مع ضحكة مكتومة.
  
  
  قالت: "بطريقة ما". "أعتقد أن لديك شيئًا من الاثنين، وكلاهما يأتي في حزمتين مختلفتين تمامًا. ماذا عن هذا، نيك كارتر؟
  
  
  كان علي أن أضحك. ولم يكن وصفا سيئا. اتبعت عيناي نهر الراين، وألقيت نظرة سريعة على معالم القلاع والآثار الموجودة على التلال. لم أرغب في إغفال القلعة عندما اقتربنا منها من الجانب الآخر.
  
  
  ثم رأيته فجأة يرتفع أمامنا، فتوقفت على أول طريق فرعي. أبطأت سرعتي وسرعان ما وجدت طريقًا أخضر يؤدي إلى القلعة. قدت سيارتي حتى تتمكن ليزا من المغادرة فور خروجي. لم أكن أريد أن آخذها أبعد من ذلك.
  
  
  كنت على وشك توديعها عندما خرج ثلاثة رجال من الشجيرات. كانوا يرتدون قمصان رياضية بيضاء وسراويل رمادية مدسوسة في الأحذية. على جيب صدر قمصانهم كان هناك شعار على شكل سيفين متقاطعين. لم يكن زيًا رسميًا، لكنه لم يكن ملابسًا مدنية أيضًا. يتوافق هذا مع التطور السياسي لدريسيج. قل شيئًا دون أن تقوله.
  
  
  قال أحدهم بأدب ولكن بحزم: "هذا طريق منفصل". كان هؤلاء أولادًا صغارًا وسيمين وأقوياء.
  
  
  "آسف، لم أكن أعرف"، اعتذرت، وأنا أستعد للعودة. لاحظت عيني المدربة اثنين آخرين من هذه القمصان البيضاء المغلقة بين الأشجار. لذلك كان "العم" دريسيج هناك. أصبحت القلعة القديمة الهادئة مركزًا للنشاط. عدت إلى الطريق الجانبي، وتوقفت عند الزاوية حيث كنت بعيدًا عن أنظار حراس القلعة.
  
  
  "شكراً لك عزيزتي" قلت وغادرت. "هنا أتركك وحدك. كما ترى، لقد أخبرتك أن الرحلة ستكون غير ضارة وممتعة. اعتني بنفسك وسيارتك. ربما أحتاجه مرة أخرى."
  
  
  جلست خلف عجلة القيادة ونظرت في عيني. "ماذا ستفعل هنا؟" - سألت مباشرة دون ابتسامة وبقلق في عينيها البنيتين الناعمتين.
  
  
  قلت بهدوء: "هذا ليس وقت الأسئلة". 'اذهب للمنزل. شكرًا لك مرة أخرى.'
  
  
  هذه المرة جاء دوري لأتفاجأ. انحنت من النافذة، وشفتاها الرطبتان تبحثان عني. لقد كانت تقريبًا قبلة لطيفة. قالت بجدية: "كن حذرًا".
  
  
  أنت مجنون، ولكن ما زلت أحبك. وما زلت أشعر بالفضول بشأن ما ستفعله هنا بمفردك. الأمر له علاقة بالقلعة، أليس كذلك؟
  
  
  ضحكت وربتت على خدها. قلت: "اذهب إلى المنزل". "سوف آتي وأراك."
  
  
  عدت إلى أسفل الطريق وشاهدتها وهي تبتعد ببطء، ثم انحشرت داخل الشجيرات وزحفت بحذر وصمت نحو الممر. وسرعان ما أصبحت الشجيرات غابة كثيفة للغاية، وعندما اقتربت من الممر، تسلقت تلة بين الأشجار الموازية له. ومن وقت لآخر كنت أسمع أصواتا وصوت سيارات. تذكرت أن الممر كان يؤدي مباشرة إلى البوابة، لكن الدغلة كانت تنتهي على بعد حوالي ثلاثين ياردة من البوابة. ولم تخونني ذاكرتي هذه المرة أيضًا. وكما اعتقدت، كانت المساحة المفتوحة واسعة جدًا بحيث لا يمكن لأي شخص الاقتراب منها دون أن يلاحظه أحد، باستثناء الحراس الذين يرتدون ملابس مثل الآخرين عند الجسر المتحرك وغرفة الحراسة. كان هناك ظرف واحد سعيد. نظرًا لأن القلعة كانت على قمة تل، فلا يمكن أن تكون خندقًا مائيًا، ولكن كما رأيت في المرة الأخيرة، كانت محاطة بخندق مائي جاف وواسع.
  
  
  مشيت على طول حافة الغابة إلى الجزء الخلفي من القلعة. لم يكن هناك أي نشاط هناك لذا قررت تجربته. هربت من مخبئي ونزلت إلى الخندق، حيث رأيت جسرًا متسلسلًا يؤدي إلى بابين سميكين من خشب البلوط. صعدت عليه وضغطت على أحد الأبواب. لدهشتي، استسلمت، حتى لو كانت صريرًا ومترددة. انزلقت إلى الداخل، وأغلقت الباب خلفي، ووجدت نفسي في قبو النبيذ. وبينما كنت أشق طريقي بين صفوف براميل النبيذ المنتفخة الكبيرة، أضاء ضوء فجأة بداخلي، ليذكرني بأن شيئًا ما في هذا القبو كان يزعجني أثناء جولتي مع هيلجا. نظرت حولي وشعرت بنفس القلق. لم أستطع تحديد مكانه، لقد كان في مكان ما خارج وعيي، هذه الآلية العقلية الغريبة التي يمكن أن تكون مزعجة ومفيدة في نفس الوقت. تمنيت أن يحل هذا اللغز الموجود في ذهني. عندما صعدت الدرجات الحجرية ووصلت إلى مدخل كبير، سمعت ضجيجًا متواصلًا قادمًا من المطبخ وغرفة الطعام، حيث يبدو أنه يتم نقل الكراسي ووضع الطاولات.
  
  
  سلكت طريقًا مختلفًا وصعدت درجًا حجريًا واسعًا إلى الطابق الثاني. في الجزء الخلفي من المساحة المربعة الصغيرة المجاورة للدرج رأيت ثلاثة أبواب، وهي الآن مغلقة أيضًا. تحركت بحذر شديد، وفحصت كل مكان وتمكنت من فتح الباب الأول. كنت واثقًا من أنني سأجد الذهب، ربما في سبائك، وربما في أكياس. ربما الأسلحة والذخيرة أيضا. وتبين أن الأمر كان بمثابة سوء تقدير. لم أجد ذهباً بل ريشاً. ريش الطيور الحية الحقيقية في أقفاص ضخمة مصطف في صفوف. طيور كبيرة ذات لون بني ذهبي مع بقع سوداء ومخالب زائفة طويلة وعيون حادة ثاقبة. عقول فخورة وقاسية. كانت هذه النسور الذهبية، أخطر وأسرع الطيور الجارحة. كان لكل طائر قفصه الخاص، وبعضه بغطاء، لكن كل قفص كان يحتوي على قاتل مجنح محطم. تسللت إلى الخارج ووجدت نسورًا في الغرفتين الأخريين، بالإضافة إلى معدات مختلفة مثل القفازات والأحزمة والأغطية وما شابه. عدت إلى الغرفة الأولى ونظرت إلى الطيور الشرسة. كان معظمهم من البالغين، وكان هناك بعض اللحم المتبقي في قاع قفصهم الفسيح. يبدو أن السيد دريسيج كان معجبًا برياضة الملوك القديمة، وهي الصيد بالصقور. لكن هذه لم تكن صقورًا أو صقورًا شاهينًا، بل كانت جميعها نسورًا ذهبية. يبدو أنه طور نسخة من الصقارة العادية. سمعت ذات مرة أنه بعد بعض التدريب، يستطيع النسر الذهبي الصيد مثل الصقر. ومما لا شك فيه أن هذه الهواية كان لها علاقة بالاتصال بينه وبين مشايخ العرب، لكن هنا، في وسط الراينلاند، كانت ملاحظة غامضة وغير واضحة للغاية.
  
  
  وبينما كنت أسير في الغرفة، لاحظت أن أحد النسور كان ينظر إلي باهتمام غير عادي. لقد رأيت الصقور وهي تعمل وأعرف ما يمكن أن تفعله مخالبها باللحم والعظام.
  
  
  يمكن لهذه النسور الضخمة، التي تساوي بين الصلابة والجمال، أن تمزق الإنسان إربًا، وقد جعلتني أعينها المتجعده بالدماء أرتجف. أغلقت الباب خلفي بصمت ووقفت في الممر لأفكر في المكان الذي سأنظر فيه بعد ذلك. لم تكن شكوكي الأولى مبررة. لم يكن علي أن أفكر طويلا لأنه فجأة تردد صدى الممر الحجري بأصداء قادمة نحوي. اختبأت في مكان ما في مكان صغير ومن هناك رأيت الحزام على المنصة على الجانب الآخر من الممر.
  
  
  وظهر أحد أتباع دريسيج مع عربي بالملابس الشرقية التقليدية وغطاء الرأس. تحدث معه الرجل باللغة الإنجليزية. السيد دريسيج يسأل بن كيم، الممثل المحترم لسعادة عبد بن مصاف، إذا كان لديه المجاملة للانتظار هنا. وسوف يكون معك في بضع دقائق.
  
  
  أحنى العربي رأسه، وضرب الحارس كعبيه واختفى في القاعة. كان العربي ذو بشرة فاتحة إلى حد ما وعينان حادتان وعميقتان. انطلاقًا من الاستنتاج الذي توصلت إليه من المحادثة، كنت قد سمعت للتو أن دريسيج وهذا الشخص لا يعرفان بعضهما البعض، فقررت اتخاذ خطوة جريئة. لقد كنت مدبوغة جدًا. عندما أرتدي زيًا عربيًا، يمكنني بالتأكيد أن أحافظ على مكانتي بين غير العرب. لم أتمكن من القيام بذلك في خيمة مليئة بالشيوخ، لكن هنا كانت لدي فرصة جيدة. إذا كان بن كيمات هنا لترتيب كل الأمور لوصول سيده وسيده، فستكون هذه فرصة ممتازة ليس فقط للوصول إلى دريسيج، ولكن أيضًا للاستماع إليه. قد تكون هذه فرصة مثالية لتسوية كل شيء في جلسة واحدة. أنزلت هوغو، وبردت شفرة الخنجر الرفيعة التي تشبه قلم الرصاص في راحة يدي. لم يعجبني الهجوم الخاطف المفاجئ، لكنني كنت أتعامل مع مجموعة من الرجال الذين لديهم براءة اختراع له. وبالإضافة إلى ذلك، كان من الضروري العمل بسرعة وحسم. لن يكون من الجيد أن يستيقظ بن كيمات في منتصف محادثتي. خرجت من الكوة، وألقيت بهوغو على العربي، ورأيته يترنح، ثم سقط ببطء على الأرض. كان يرقد هناك مثل كومة من الخرق.
  
  
  أسرعت وارتديت ملابسه وسحبت الجثة على الأرض الحجرية. فكرت في مكان لائق وآمن له، لكنني لم أدرك مدى صعوبة حشر الجسد في الدرع. استغرق الأمر وقتًا طويلاً، وعندما انتهيت أخيرًا وأغلقت حاجب حزام الأمان، كان العرق يتصبب على وجهي. كان لدي كل الأسباب للقيام بذلك، لأنني كنت قد أعدت للتو الشيء اللعين إلى المنصة عندما سمعت خطى ورأيت رجلاً طويل القامة يرتدي بدلة رمادية يقترب. عيون زرقاء باردة، شعر أشقر رمادي ممشط بعناية، شخصية رياضية نحيفة. كان الوجه، الذي كان جميلًا جدًا، يتمتع بجاذبية معينة. مد يده وفاجأني باكتشافه أنه حديد. ربما كان في كمال الأجسام أيضًا. نعم، كانت ابتسامته مزعجة، لكنها كانت قسرية بعض الشيء. لكن، بالطبع، كنت منتقدًا وأدركت أنه سيترك انطباعًا جيدًا في القسم. قال هاينريش دريسيج بلغة إنجليزية ممتازة: "مرحبًا يا بن كيمات". "هل لي أن أفترض أنني وأنا سوف نتبع نفس الإجراء الذي اتبعناه أنا وسعادة؟"
  
  
  رآني عبوس. وأشار: "أعني أننا سنستخدم اللغة الإنجليزية كلغة رئيسية". “لم يكن فخامته مهتماً بالمحادثات باللغة الألمانية، ومعرفتي باللغة العربية للأسف محدودة للغاية. لكن كلانا يتحدث الإنجليزية."
  
  
  "أوه، بالطبع،" قلت مع نصف ابتسامة. "سأكون ممتنا". قاد كارتر إلى غرفة تبين أنها مكتبه. واحتلت خريطة كبيرة لإسرائيل والدول العربية المحيطة بها ما يقرب من نصف الجدار. عند إشارة دريسيج، جلست في الجهة المقابلة. أعطاني ابتسامة ساحرة لم تستطع إخفاء نظرته الخبيثة والدقيقة.
  
  
  قال عرضاً: "أنت لا تبدو مثل العربي النموذجي".
  
  
  أجبت على مضض: "كان والدي إنجليزيًا". "لقد ربتني والدتي في شمال أفريقيا وأعطتني اسماً عربياً".
  
  
  وقال دريسيج مبتسما: "الجدول الزمني لزيارة فخامته متواضع للغاية". ويبدو أنه كان مسروراً بإجاباتي. "أفهم أنه سيصل حوالي منتصف ليل اليوم.
  
  
  تم الاتفاق بالفعل على الاستعدادات المعتادة لاستلام الذهب، وسيصل قبل الفجر بقليل. سيقوم شعبي بتفريغها وإزالتها بأمان. أنت تفهم، بالطبع، أن الأشخاص الذين أثق بهم فقط هم من يشاركون في عملياتنا هنا في هذا المنزل، معذرةً... القلعة. غدا ستكون هناك فرصة لممارسة الرياضة والاسترخاء. سمعت أن معاليه سيحضر اثنين من أفضل طيوره."
  
  
  أومأت. بدا الأمر وكأنه وقت مناسب لإيماءة حكيمة.
  
  
  وتابع دريسيج: "بعد الغداء، سنناقش خطط عملنا المشترك الأولي".
  
  
  لم يكن هذا ما كنت أبحث عنه. لقد جربت الخط الحلو لمعرفة ما إذا كان سيعض.
  
  
  بدأت: "صاحب السعادة يعتزم الحصول على حصة كبيرة من الجزء التشغيلي". ولكن ربما لا أستطيع ذلك
  
  
  في المساء للمشاركة في مناقشتك. ولذلك سألني معاليه إذا كنت ترغب في مناقشة تفاصيل خطتك معي الآن. لقد قال أنك وحدك، يا سيد دريسيج، تستطيع نقل العناصر الملهمة الضرورية ببساطة.
  
  
  لقد أثنت على نفسي. بدا ذلك جيدًا لشخص كان لا يزال في ظلام دامس. كان دريسيج ممتلئًا بالفخر وتوجه مباشرة نحو الهدف، مثل أحد نسوره على دجاجة مسمنة.
  
  
  وقال: "سيكون من دواعي سروري يا بن كيمات"، مشيراً بإصبعه الطويل والرفيع إلى خريطة إسرائيل. "هنا عدونا، عدوك وعدوي، لأسباب مختلفة. إن إسرائيل هي العدو الطبيعي للشعوب العربية، كما كانت منذ آلاف السنين. اليهود يريدون أن يحكموا العرب ويستعبدوهم. واليوم لم يعد اليهود في ألمانيا يلعبون دورًا مهمًا، لكنهم مصممون على قتالنا من الخارج. إسرائيل هي القلب العاطفي لليهودية. عندما يُثقب هذا القلب، يموت العدو."
  
  
  توقف مؤقتًا ليأخذ رشفة من الماء.
  
  
  “اليهود يتآمرون من الخارج ضد ألمانيا الموحدة. كما أنهم يتآمرون من داخل إسرائيل ضد الجبهة العربية الموحدة. لن يعرف العالم السلام إلا عندما يتخلى اليهود عن إسرائيل ومؤامراتهم ضد ألمانيا. ولكن، وهذا ما رأى فخامته، يجب على اليهود أن يختبروا سياساتهم الخاطئة مباشرة. لن يكون الروس سعداء بمساعدتك، في أحسن الأحوال مع بعض الدعم المادي. لم يكن للجيش الروسي قيمة كبيرة خارج روسيا. إنها غير مناسبة للمعارك في حرارة وصحاري الشرق الأوسط. ولن يساعدكم الأمريكان على هزيمة اليهود. إنهم محشوون بجميع أنواع الدعاية اليهودية".
  
  
  وبعد الاستراحة الثانية، واصل خططه.
  
  
  “الشعب العربي يحتاج إلى قوات مسلحة مدربة على المستوى الألماني ومجهزة بمقرات ألمانية. فرقة من المحاربين العرب المتفانين بقيادة عباقرة عسكريين ألمان ستدمر إسرائيل مرة واحدة وإلى الأبد. لقد قام مستشاري العسكريون بالفعل بوضع خطة عملياتية. نحن نستخدم التكنولوجيا التي طورها روميل، مكملة ببعض الابتكارات المفيدة. نحن نقطع إسرائيل إلى ثلاثة ثم نخوض الحرب ضدهم. نحن نجمع هذه الأجزاء الثلاثة في وقت واحد، وبالتالي نجعل أرضهم الموعودة غير ضارة إلى الأبد. سوف يختفي اسم لورنس العرب عندما تؤتي خططي ثمارها. ولن يعرفوا سوى هنري واحد من العرب."
  
  
  بالكاد أستطيع احتواء ضحكتي. بدا الأمر برمته خطيرًا للغاية. بالنسبة للجميع، كان الأمر هزليًا تمامًا، ومضحكًا جدًا بحيث لا يمكن أخذه على محمل الجد. ولكن هل كان الأمر على حق؟ فكرت فجأة في شخصية أخرى تحمل الاسم الغريب أدولف شيكلجروبر، والتي قطعت شوطًا طويلاً. بعيد جدا. ومن ثم لم يكن هنري العرب هذا مضحكًا على الإطلاق.
  
  
  كان دريسيج على المسار الصحيح بشكل خاص، واستمعت إليه بعناية مرة أخرى. تألقت عيناه، وكان صوته متعصبا. وكانت هذه مرة أخرى نفس الكلمات المنافقة التي أشعلت النار في العالم منذ وقت ليس ببعيد. هذه المرة تم إخفاءه بشكل أكثر ذكاءً، مع حواف أقل حدة وبالتالي خطورة مضاعفة. عند الاستماع إليها، تعرفت بوضوح على الجوقات القديمة، التي تم تغييرها قليلاً ولكن لا يزال لها نفس اللحن. نبيذ جديد في زجاجات قديمة.
  
  
  وتابع دريسيج: “يجب أن تفهموا أن خلافنا مع اليهود ليس له أي انتماء عنصري، بل ينبع من تطلعاتهم السياسية، من أيديولوجيتهم السياسية فيما يتعلق بالشعوب العربية، وهو موجه أيضًا ضد إعادة توحيد ألمانيا. . ولذلك فإننا سنتحرك في اتجاهين: هنا، تحت قيادتي، من الناحية السياسية، وأنتم في شكل عمل عسكري ضد إسرائيل. وسيأتي يوم ينطق فيه العالم برهبة مقدسة اسمي هاينريش دريسيج وعبد الله بن مصاف."
  
  
  النبيذ القديم في أكياس جديدة. كل ذلك جاء إلى هذا. كان بإمكاني أن أرى من خلال النافذة المقوسة خلفي أن الظلام قد بدأ في الخارج، وأردت أن أسحب دريسيج من كرسيه لأن لدي بعض الأسئلة المهمة التي تنتظرني.
  
  
  فقاطعته قائلًا: "رؤية عظيمة يا سيد دريسيج". "ألم تقل أن شحنة الذهب ستصل هذا المساء بالطريقة المعتادة؟"
  
  
  قال: "نعم، على ريجناكن، الذي يأتي إلى مرسى الخاص".
  
  
  ابتسمت "رائع". لقد كانت محادثة غنية بالمعلومات، أكثر بكثير مما كان يتخيله مضيفي النازي الجديد. كنت أتساءل كيف أتعامل مع السؤال الأخير، وهو أين أخفى كل هذا الذهب، عندما سمع صوتا عاليا.
  
  
  هرع ثلاثة حراس ومعهم امرأة ترتدي بلوزة حمراء ضيقة وبنطلون أزرق مربعات...
  
  
  أغمضت عيني ببطء وفكرت في الهلوسة. شككت في نفسي للحظة، وفتحت عيني سريعًا، لكن... البلوزة الحمراء كانت لا تزال موجودة.
  
  
  قال أحد الحراس: "وجدناها بالخارج، وهي تحاول الوصول إلى البوابة والدخول". كنت على يقين تقريبًا من أن ليزا لم تتعرف علي في دوري الجديد. لم تنظر إلي حتى، لكنها نظرت ببرود وصرامة إلى دريسيج.
  
  
  قالت بلهجة جليدية: "لقد ضللت الطريق وأمسك بي هؤلاء المتنمرون". ابتسم لها بحزن .
  
  
  وقال للحراس: "من الممكن أنها تعمل مع هذا العميل الأمريكي". خذها إلى غرفة التعذيب. سنتحدث معها قريبا. التفت إلي. وقال: "لا تزال هذه القلاع القديمة تثبت قيمتها". "إن غرفة التعذيب القديمة التي تعود للقرون الوسطى في الطابق السفلي فعالة للغاية."
  
  
  بدأ الحارس بسحب ليزا، لكنها هزته وخرجت بمفردها. شاهدتها تختفي وظهرها مستقيم ورأسها مرفوع.
  
  
  ليزا هوفمان، قلت في ذهني، إذا لم يقتلوك، سأضربك على مؤخرتك الجميلة بحيث لن تتمكن من الجلوس لمدة شهر.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  طلب مني دريسيج أن أتناول معه وجبة خفيفة قبل تناول وجبة منتصف الليل المعدة تكريما لبن مصفح. كل ما كنت أفكر فيه هو ليزا، من ناحية كنت غاضبة من فضولها اللعين، ولكن من ناحية أخرى كنت قلقة للغاية بشأن حياتها. كان دريسيج جادًا، على الرغم من كل أسلوبه النازي وأفكاره الميلودرامية. وتحت كل هذا الخطاب السلس والدعاية الذكية كانت تختبئ روح دكتاتور خطير. فكرت في القضاء على فيلهلمينا وإطلاق النار عليه في رأسه على الفور، لكنني كنت خائفًا من القيام بذلك. لم أكن أعرف عدد النظرات الغريبة التي اعتمدها من معبوده السري أدولف هتلر. ولو كان أتباعه مشبعين بفلسفة مماثلة لفلسفة Götterdcimmerung، فربما أطلق موت زعيمهم العنان لعربدة من التدمير الذاتي والعنف الوحشي. ليزا بالتأكيد لن تنجو من هذا. ولم أراهن كثيرًا على فرصي أيضًا.
  
  
  لا، سأنتظر. لقد كان دريسيج خطيرًا، لكني أردت أولاً أن أرى كيف سيلعب بن مصاف. كنت أظن أن العربي لا يفكر سوى في شيء واحد: فرصة السيطرة على إسرائيل. وكنت على يقين من أنه قبل الجوانب العسكرية الجذابة للغاية لخطة دريسيج، ولكن ليس معاداة السامية المستمرة. العرب واقعيون ماديون. وحتى كراهيتهم لإسرائيل تعتبر ثانوية بالنسبة لمقاربة واقعية للحقائق. وحتى في هذه المرحلة كانت هناك مجموعات معينة كانت واقعية فيما يتعلق بوجود إسرائيل. لقد كان الأولاد غير المعتذرين مثل بن مصفى والناشطين السياسيين مثل ناصر هم الذين أبقوا النار مشتعلة. لكنني كنت أعلم جيدًا أنه عندما يتم إقصاء معلمه الجديد، سيحزم بن مصطاف حقائبه وسرعان ما ينسى كل شيء في مواجهة الواقع. على أية حال، كان الأمر يستحق المحاولة. علاوة على ذلك، لم يكن لدي أي خيار حتى أطلق سراح ليزا هوفمان في أسرع وقت ممكن.
  
  
  لقد رفضت دعوة دريسيج لتناول الغداء معه وقلت إنني أفضل الذهاب إلى غرفة التعذيب في العصور الوسطى لأرى ذلك بنفسي. أمر أحد الحراس بصعود السلم الحلزوني المظلم المشؤوم. وجدت نفسي أسير عبر مدخل قبو النبيذ إلى قبو أقل. مررنا بصفوف من الصناديق الخشبية القديمة. لقد صدمت عندما اكتشفت أن هذه توابيت قديمة مكدسة بجوار غرفة التعذيب. كانت الغرفة نفسها مضاءة بالمشاعل. وأوضح الحارس: "نحن لا نستخدمها كثيرًا". لم يرى السيد دريسيج أنه من الضروري تركيب الكهرباء هنا. علاوة على ذلك، فهو رومانسي جدًا، أليس كذلك؟
  
  
  "بالتأكيد،" اعترفت. وعزز مشهد الرجل العاري تماما والمقيد بحديد الحائط الصورة الرومانسية...
  
  
  قال الحارس: "لقد حاول سرقة السيد دريسيج". "أعلم أن عقوبته سيتم تنفيذها غدا."
  
  
  وأظهرت الرجل علامات العنف الوحشي. وكان صدره وذراعيه مغطى بكدمات حمراء، ورأيت علامة تجارية على بطنه. وصلنا الآن إلى غرفة التعذيب نفسها ورأيت مجموعة رائعة من أدوات التعذيب على الجدران وفي وسط الغرفة. بالإضافة إلى العديد من السياط والأغلال، كانت هناك رفوف وعجلات وأفران متوهجة للوسم واقتلاع العيون، بالإضافة إلى العديد من الأشياء الشريرة.
  
  
  الأجهزة التي لا أستطيع إلا أن أخمن غرضها.
  
  
  قاد ثلاثة حراس ليزا إلى وسط الغرفة، حيث، في ضوء المشاعل الخافت، أمسك أحدهم يديها خلف ظهرها بينما قام الآخران بخلع ملابسها. كنت قد دخلت للتو عندما خلعت إحداهن سراويلها الداخلية غير السوداء والوردية والمزينة بالدانتيل. كانت عيون ليزا مليئة بالدموع، وكانت خديها مبللة وحمراء. كان ثدياها، كما كنت أظن، يشيران إلى الأعلى وكان لهما خط جميل مع حلمات بارزة جذابة. كانت لديها أرجل طويلة، وأفخاذ جميلة، وساقان مرنتان، وجسم نحيف، ومعدة مسطحة ناعمة. المكمل المثالي لجسم الرجل. بقيت في الظل وشاهدت أحد الحراس يلمس ثدييها العصير. سحبت ليزا يدها بعيدًا، وخدشته أظافرها أينما استطاعت. تراجع الحارس وشعر بالدم على رقبته وضربها على وجهها بظهر يده. لقد سقطت على العجلة، وأمسك بها اثنان آخران وربطاها بها. لقد كان الأمر بسيطًا جدًا. تم ربط ليزا بالعجلة بأشرطة جلدية حول وركها وبطنها وساعديها. ومع كل دورة للعجلة، كانت الأحزمة تُشد، فتتوقف الدورة الدموية، ويواجه الضحية الموت.
  
  
  وفي بعض الأشخاص، كما أوضح الحارس، "تنفجر الكلى والأعضاء الأخرى من الضغط، لكنها تظل موجودة لفترة طويلة".
  
  
  "ساحرة،" أشرت. لقد أداروا العجلة بشكل حاد، ثلاث دورات كاملة. شاهدت بينما كانت الأشرطة مشدودة وتقطع بطن ليزا اللذيذ. خرجت من فمها تنهيدة طويلة من الألم، ورأيت خوفًا شديدًا في عينيها.
  
  
  "من أرسلك إلى هنا؟" سأل الحارس. أدار العجلة مرة أخرى ورأيت أن الحزام مشدود بإحكام على بطنها. صرخت: "لا أحد". "توقف... يا إلهي، توقف!"
  
  
  لقد جعل العجلة تقوم بثورة كاملة أخرى. كان جسد ليزا الجميل ممدودًا على الأشرطة، وأطلقت صرخة عالية يرثى لها تردد صداها في جميع أنحاء الغرفة. لقد استسلم الحراس الآن تمامًا لميولهم السادية، وأدار أحدهم العجلة مرة أخرى. أصبحت صرخة ليزا الآن صوتًا طويلًا وثقيلًا يبكي، واستطعت رؤية بطنها ترتجف من الألم والتشنج بينما تتفاعل عضلاتها مع الضغط الشديد. الآن كانت تبكي طوال الوقت، وتنهدات مفجعة. اختبأت في الخلفية، على أمل أن يتوقفوا ويذهبوا بمفردهم حتى أتمكن من العودة لاحقًا وفك قيودها. ولكن عندما رأيت أن أحد الرجال كان على وشك تدوير العجلة مرة أخرى، أدركت أن أملي كان هباءً.
  
  
  بجواري مباشرة، رأيت قضيبًا حديديًا سميكًا متكئًا على المنضدة. أمسكت به وقطعت أقرب رجل وألقيته على الحارس الثاني. اندهش الاثنان الآخران مما فعلوه بهذه السرعة. لقد غمست العصا في بطن الأول. والآخر لم يضرب أيضا. لقد ضربته في فكه بنهاية العارضة فتخبط فوق ضربته. ما الفرق الذي يحدثه لي؟ قمت بسرعة بفك قيود ليزا وأنزلتها على الأرض لمنحها قسطًا من الراحة.
  
  
  قلت لها وأنا أسحب البلوزة فوق رأسها: "اجلسي ساكنة". نظرت إلي ويومض الاعتراف في عينيها.
  
  
  «نيك!» - شهقت وضغطت بلوزتها على صدرها على الفور.
  
  
  "لا تكن شديد الحساسية" قلت بصوت أجش. "علاوة على ذلك، نحن بحاجة إلى الإسراع. ضع أغراضك." لقد ارتدت ملابسها بعناية، وخلعت ملابسي العربية وغطاء رأسي. لقد اكتفيت، ولم أستطع التحرك بحرية فيه. أمسكت بيد ليزا وصعدت الدرج، لكنني توقفت عند مدخل قبو النبيذ.
  
  
  قلت: "اجلس". بدا وكأنه مكان جيد للاختباء. أدركت أنهم سيبدأون قريبًا في البحث عنا. زحفنا إلى زاوية مظلمة ومظللة حيث كنا محاطين ببراميل ضخمة من النبيذ.
  
  
  تشتكي ليزا: "بطني". "هذا لن يختفي أبدا."
  
  
  "بالطبع أنت تفعل،" زمجرت. لقد بدأوا للتو. لقد تدخلت لأنني رأيت أنك لم تعد تستطيع التحمل. كما تعلم، إذا أخرجتك من هنا حياً، سأهزمك طوال الطريق إلى شارع كايزرسلاوترن. لقد كان ذلك غبيًا منك. ماذا أصابك بحق الجحيم؟
  
  
  قالت بأسف: "أنا آسفة حقًا". "لقد جعلت الأمر صعبًا عليك، أليس كذلك؟ أردت أن أرى إذا كان بإمكاني مساعدتك في أي شيء. كان لدي شعور بأن شيئا خطيرا كان يحدث."
  
  
  بكت وأنا عانقتها. زحفت نحوي. "هل تستطيع مسامحتي؟" - سألت بكل تواضع.
  
  
  أجبته: "ربما هذا ليس ضروريا". "إذا لم أتمكن من التفكير في طريقة لإخراجك من هنا، فربما يجب أن أتركك حتى أحصل على الدعم.
  
  
  كنا نجلس هنا فقط لأنه كان هناك باب قريب دخلت منه إلى القلعة. أمسكت بيد ليزا مرة أخرى واندفعت عبر براميل النبيذ إلى بابين من خشب البلوط. كنت سعيدًا لأن حذري المعتاد لم يخفف تمامًا ولم أفتح الباب إلا بشق واحد. كان هذا كافيًا لرؤية العديد من الحراس يقفون في الجزء الخلفي من القلعة، بعضهم بعربات يدوية والبعض الآخر متكئ على عربات مسطحة ذات أربع عجلات. يبدو أنهم كانوا ينتظرون شيئًا ما وأغلقوا هذا المخرج أمامنا. عدنا إلى قبو النبيذ وزحفنا عائدين إلى زاويتنا. لقد ضغطت على نفسها على الفور وكان جسدها ناعمًا ولطيفًا بين ذراعي. تجولت عيناي عبر صفوف البراميل بينما كنت أحاول التفكير في طريقة أخرى لإخراج ليزا. وفجأة أشرق علي ضوء. الآن عرفت ما الذي كان يضايقني في قبو النبيذ اللعين هذا.
  
  
  قلت بهدوء: "هذا ليس قبو نبيذ حقيقي يا ليزا". 'انت متأكد؟' - سألت وهي تقف على قدميها وتنظر إلى الظلام.
  
  
  قلت: "أنا على استعداد للمراهنة كثيرًا". "كنت أعلم أن هناك شيئًا خاطئًا، لكنني لم أتمكن من معرفة ما هو الخطأ حقًا. ولكن الآن أعرف. نلقي نظرة على الجزء العلوي من البراميل. ثم ترى أن هناك سدادات في الجزء العلوي من البراميل.
  
  
  أومأت ليزا برأسها. وتابعت: «في قبو النبيذ الحقيقي، يتم تعبئة بعض النبيذ في براميل كبريت نظيفة. يحدث هذا ثلاث مرات. في المرة الثالثة، يتم وضع البرميل على جانبه بحيث يكون الثقب الملولب من الداخل في النبيذ. هذا يمنع الهواء من دخول السفينة. ولا يوجد أي من هذه البراميل على رفوف ذات سدادة على الجانب! »
  
  
  مشيت إلى أقرب صف. لقد ربت البراميل من جميع الجوانب. وسرعان ما عثرت أصابعي على حافة رفيعة في الغابة وتبعتها، واتضح أن الحافة كانت عبارة عن مربع يبلغ طوله حوالي قدمين في قدمين. ضغطت على المربع الذي يفسح المجال إلى جانب واحد وسقطت، ثم أدخلت يدي في الحفرة التي لم يسكب فيها النبيذ، وصادفت جسمًا صلبًا مستطيلًا مغطى بالخيش. لقد وجدت مستودع الذهب. كان لكل برميل غرفة ذهبية سرية.
  
  
  كنت قد أعدت للتو المربع الخشبي إلى مكانه عندما سمعنا أصواتاً وخطوات متوترة. اكتشفوا الحراس المضروبين واختفاء ليزا. لقد أعطاهم البورس العربي الذي تركته بطبيعة الحال مادة للتفكير. كنت أتمنى أن يتأخروا في تفتيش قبو النبيذ حتى اللحظة الأخيرة، أو ربما ألا يصلوا إليه على الإطلاق، ولكن لسوء الحظ، اقتحموا المكان على الفور تقريبًا. اخترقت المصابيح الكاشفة الظلام واندفعت نحو الزاوية التي كنا نختبئ فيها. لقد حان الوقت: القتال أو الاستسلام. نظرًا لأن الأخير لم يعجبني أبدًا، دون تجربة الأول، أطلقت النار على الفوانيس مرتين، وسمعت شتائم، ورأيت أشعة من الضوء تتألق في منحنيات عشوائية. صرخت لليزا: "ابقي بجانبي يا عزيزتي". "يجب أن نسرع."
  
  
  وصلنا إلى الدرج الحلزوني عندما نزل حارسان. نبح فيلهلمينا مرتين وسقط كلاهما على الدرج. الآن كنا في الطابق العلوي، وكنت أسحب ليزا عند الزاوية، عندما جاءت ستة قمصان بيضاء، بالطبع، لتنتشر في جميع أنحاء القلعة. انتظرت لحظة، ثم ركضت نحو البوابة الرئيسية. كل ما أردته هو أن تسير ليزا إلى السيارة. لن نكون قادرين على القيام بذلك. جاء حشد كامل يركض إلى الخارج. وضعت صبيين آخرين على الأرض، واستدرت، وركضنا عائدين إلى القلعة.
  
  
  كانت جدران الممر الرئيسي مغطاة بجميع أنواع أسلحة العصور الوسطى. قفزت وأسقطت الجسم المخيف الذي كان يحمل الاسم المثير للذكريات "مورجنسترن". وهي تتألف من هراوة ذات طرف حديدي في نهاية سلسلة طويلة متصلة بعصا. ضغطت ليزا على الحائط عندما اقترب الحشد مني. لقد قمت بتأرجح سلاح القرون الوسطى بكل قوتي. تأرجح الصولجان الرهيب في قوس واسع، ورأيت ما لا يقل عن أربعة من أتباع دريسيج يسقطون بجروح غائرة يتدفق منها الدم. واصلت حمل سلاحي عندما اقتربت منهم. وسقط ثلاثة آخرون. لقد كان سلاحًا فعالاً للغاية. لقد تعرضت للهجوم من الخلف. وأمسك آخرون بساقي. لقد تعثرت، لكنني عقدت العزم على الاستمرار في التلويح لهم بيوم جيد. كان هناك المزيد منهم الآن، لكنهم حافظوا على مسافة محترمة. أدرت العصا في اتجاههم وركزت على الفور على الثلاثي الذي كان يمسك بي. لقد أسقطت أحدهما بيدي اليمنى الحادة وكنت أعمل على الثانية، ممسكًا بساقي، عندما انفجر شيء قوي في مؤخرة رأسي. في
  
  
  تحولت الجدران الحجرية إلى مطاط. الضربة الثانية أصابتني في الصدغ، ومازلت أشعر وكأنني أسقط. ثم فقدت الوعي.
  
  
  عندما استيقظت، رأيت الكثير من الضوء من حولي وسمعت همسات أصوات صاخبة. أصبح معصماي ثقيلين، وعندما نظرت إليهما رأيتهما ملفوفين بأشرطة فولاذية. لقد تم سحبي تقريبًا. انقشع الضباب الخافت، وأول ما رأيته هو ليزا، التي كانت تقف بجواري، وهي أيضًا مقيدة بالسلاسل. ثم وجدت دريسيج، الذي كان لا يزال يرتدي ملابس أنيقة، بجوار رجل أصغر حجمًا يرتدي ثوبًا مرصعًا بالجواهر. ووصل بن مصاف وتبعته حاشيته. شرح دريسيج بفخر كيف قبضوا علينا. وبجانب بن مصَّف وقف عربي معه قفصين، في كل منهما نسر ذهبي مقنع.
  
  
  "غدًا سيكونون هدفًا مثاليًا لنا، ألا تعتقد ذلك يا صاحب السعادة؟" - قال دريسيج للعربي. أومأ بن مصاف بوجه جدي، لكن عينيه كانتا حادتين وثاقبتين مثل عيون نسوره. كان لدي انطباع بأن بن موصف لم يكن سعيدًا على الإطلاق عندما لاحظ أن الغرباء اقتحموا مخبأ دريسيج.
  
  
  "هل هذان هما الوحيدان؟" سأل وهو ينظر باهتمام إلى دريسيج.
  
  
  أجاب دريسيج: "لقد بحثنا فيه بدقة". “كان الأمريكي شوكة في خاصرتنا لعدة أيام. إنه عميل سيئ السمعة لمنظمتهم AX.
  
  
  ضحك بن مصاف، وأمر دريسيج الحراس بأخذنا بعيدًا. وبينما كنا نقتاد بعيدًا، سمعت بن مصاف يخبر دريسيج أن رجاله سيبقون مع الذهب الموجود على المراكب حتى يتم تفريغه بأمان. تم حبسنا أنا وليزا داخل جدران غرفة التعذيب وتركنا لمصيرنا. نظرت إليها.
  
  
  فقلت: هل تعرف ما أؤمن به؟ "لا أعتقد أن العمة آنا ستذهب للتسوق اليوم."
  
  
  عضت على شفتيها وأظلمت عيناها من القلق.
  
  
  "ماذا سيفعلون بنا؟" هي سألت.
  
  
  "أنا حقا لا أعرف"، أجبت. "مهما كان الأمر، يمكنك الرهان أنك لن تحبه. اذهب للحصول على النوم قليلا.
  
  
  'ينام؟' - صرخت بشكل لا يصدق. "لا تكن غبيا. كيف يمكنني؟ '
  
  
  'بسهولة. يشاهد.' أغمضت عيني وأسندت رأسي إلى الحائط، وفي غضون لحظات قليلة غفوت. منذ سنوات عديدة، وفي ظل ظروف مختلفة تمامًا، تعلمت أن هناك وقتًا للنوم ووقتًا للقتال.
  
  
  كلاهما كانا على نفس القدر من الأهمية وتعلمت الاستفادة منهما إلى أقصى حد في جميع الظروف. استيقظت عند الفجر وابتسمت. كانت ليزا نائمة بجانبي. وكما توقعت، كل هذه المشاعر تركتها في حالة من الإرهاق. مر الصباح ولم يأتي أحد إلينا. كان الظهر تقريبًا عندما استيقظت ليزا. وكان السجين الآخر لا يزال مقيدًا أمامنا مباشرة. كان يتحرك بين الحين والآخر، لكنه لم يقل كلمة واحدة. إلى جانب صباح الخير الناعم، كانت ليزا صامتة أيضًا، وكان هناك خوف في عينيها. من وقت لآخر كانت تنظر إلي، تحاول إيقاظ الهدوء والثقة بنفسها، لكنها لم تستطع.
  
  
  كان الظهر ولم يأت أحد. بدأت آمل أن يكون هناك خطأ ما، لكن بعد فترة سمعت الحراس يقتربون. في البداية قاموا بفك قيود ليزا، ثم أنا والرجل العاري الموجود على الجانب الآخر من الغرفة. تم نقلنا إلى أعلى الدرج وخرجنا إلى شمس المساء. انضم إلينا ستة رجال ووجدنا أنفسنا على التلال، وأخيراً، بعد اتباع طريق الغابة، وصلنا إلى حديقة واسعة ومنحدرة بلطف وتم الحفاظ عليها بطريقة صحيحة. رأيت مجموعة من الرجال يقفون على قمة المنحدر. كان هناك دريسيج في بنطال ركوب الخيل، وبن مصاف في معطفه العريض. وخلفه وقف ثلاثة عرب، يرتدي كل منهم نسرًا ذهبيًا على معصمه. شعرت بعدم الارتياح الشديد. كنت أدرك جيدًا أننا لم نأت إلى هنا من أجل عرض هادئ للطيور، وسرعان ما أصبح هذا واضحًا.
  
  
  قال دريسيج مع نفاق سادي في ابتسامته: "أنا آسف لأننا جعلناك تنتظر لفترة طويلة". لكن أنا وفخامة الرئيس غيرنا الجدول وعقدنا الاجتماع بعد الظهر بدلا من الليلة”.
  
  
  أجبته بمودة: "ظننت أنك مشغول جدًا بعدّ الذهب". أظهر دريسيج ابتسامته الشريرة ولكن الساحرة مرة أخرى.
  
  
  قال: "لا، لن يكون الأمر كذلك حتى هذه الليلة". "وصلت المراكب قبل الفجر مباشرة، وبما أن التفريغ يستغرق وقتا طويلا، فقد قررنا الانتظار حتى هذا المساء للتأكد من أن حركة المرور على النهر لن تلاحظنا".
  
  
  قال بن مصاف: "وأخشى أنك لن تراه"، وأمر أحد الصقارين بتعليق النسر على معصمه. هؤلاء الصيادون الرائعون في طريقهم لتجربة مثيرة للغاية. لقد تم تدريبهم خصيصًا لاصطياد الناس. لقد أثارت اهتمام السيد دريسيج بهذه الرياضة، ونالت إعجابي بتنوعها: النسور الذهبية القادرة على تعقب وتدمير السعاة والهروب بسهولة من المطاردة. هذا اختراع رائع من المعروف أن النسر الذهبي هو صياد وقاتل بالفطرة. غالبًا ما يهاجم أي شيء يتحرك، لذلك لم يكن الأمر يتعلق بتطوير غرائزهم، بل بتخصيصها.
  
  
  وأضاف دريسيج: "لأننا رياضيون، فإننا نمنحنا جميعًا فرصة رياضية لاستعادة الحرية". وأشار إلى مجموعة من الأشجار عند سفح منحدر أخضر، على بعد حوالي خمسمائة ياردة. وقال: "إذا وصلت إلى تلك الأشجار حياً، فسيتم إطلاق سراحك". ابتسمت مثل مزارع يعاني من ألم في الأسنان. لقد رأيت كلاً من Falcons و Eagles أثناء اللعب وأعرف الفرصة التي قدمها لنا. رفع بن مصاف يده، فتحرك النسر المقنع واستعد للعمل. تم دفع الرجل الصغير الذي لا يزال عارياً تماماً إلى الأمام. رأيت الشفقة والقلق في عيون ليزا.
  
  
  "هيا أيها الخنزير!" صرخ دريسيج وهز الرجل العاري الصغير. نظر الرجل إلى الوراء، وفجأة عادت الحياة إلى عينيه، وركض بسرعة يائسة.
  
  
  "أزل الغطاء!" أمر بن مصاف الصقر، الذي قام على الفور بفك الحبال من الجزء الخلفي من القلنسوة. وبحركة سريعة، أزال بن مصاف القلنسوة عن رأس النسر، ورفع يده، فطار النسر في الهواء. رأيت كيف كان يحوم ببطء في الهواء لأول مرة، ووصف دائرة كبيرة، ثم بدأ في الغوص. كان الرجل الصغير بالفعل في منتصف الطريق أعلى المنحدر، وشعرت بأن ليزا تضغط على يدي. "سوف يفعل ذلك!" - همست بحماس. قلت: لا شيء. الحقيقة الرهيبة سوف تكشف لها نفسها في غضون ثوان. رأيت النسر يسقط مثل القنبلة. وعندما اقتربت الأجنحة الذهبية الضخمة من الرجل، انتشرت لإبطاء الزخم وهبط الحيوان ومخالبه ممتدة. ورأيت كيف انزلقت المخالب على رأس رجل خرج منه نهر من الدم. كنا نسمع صراخه من الألم وهو يمسك رأسه بكلتا يديه، فتعثر وسقط. وقف على قدميه وركض مرة أخرى، لكن النسر استدار في نهاية طيرانه واقترب مرة أخرى من فريسته، وهذه المرة دفنت مخالبه في أعماق يديه. عندما ارتفع الطائر الضخم للحظات، سحب ذراعًا واحدة خلفه، حتى أنه رفع الرجل قليلاً عن الأرض. وفي اللحظة التالية ضربت المخالب وجهه ورقبته. صرخ الرجل الصغير بصوت عالٍ من الألم، وسقط على الأرض. سقط النسر مرة أخرى في زوبعة من الأجنحة والريش، ومزق الآن لحم بطنه. لقد كان مشهدًا مثيرًا للاشمئزاز، مثير للاشمئزاز، حيث استمر النسر المتعطش للدماء في نتف الجسد العاري حتى أصبح كتلة هامدة من اللحم الممزق والممزق. أخيرًا، أطلق بن مصَّف صافرة حادة، فوثب النسر أذنيه، ونظر إلى الأعلى، ثم طار عائدًا، وهبط أخيرًا بمخالبه ومنقاره الملطخين بالدماء على معصمه. نظرت إلى ليزا. وغطت وجهها بيديها. قام الصقار على الفور بتغطية النسر بغطاء رأسه وعاد إلى القلعة.
  
  
  قال دريسيج بإعجاب: "إنه مشهد رائع". - والآن جاء دور الفتاة. تخلع ملابسها." وقفت ليزا بهدوء واستسلام لأنها تعرضت للإذلال الشديد. كنت أعرف ما سيحدث. لم يكن لديها فرصة أفضل من الرجل الصغير. وفي دقائق معدودة سيتحول هذا الجسد الجميل إلى جثة ممزقة بالدماء. ولا يمكن تجنب ذلك إلا عن طريق القضاء على النسور، ولم أر أي فرصة. لكن عندما لمعت هذه الفكرة في ذهني، أدركت أنه بينما لم أتمكن من إيقاف النسور، يمكنهم إيقاف بعضهم البعض. وقد تم تغطية رؤوسهم حتى لحظة إطلاق سراحهم لأنهم مزقوا بعضهم البعض في أول فرصة. الآن أصبحت ليزا عارية تمامًا، وكان دريسيج وبن مصاف والجميع منشغلين بجمالها.
  
  
  "إنه عار"، اقترح العربي.
  
  
  قال دريسيج: "نعم، لكن عليها أن تدفع ثمن وفاة هيلجا". "العين بالعين والسن بالسن يا صاحب السعادة".
  
  
  لم ينظر إلي أحد، وتسللت خلف الصقارين مع النسرين المتبقيين. رأيت دريسيج يمسك ليزا ويدفعها. وصاح قائلاً: "اركضي، اركضي، أيتها العاهرة الصغيرة". ركضت ليزا وهي جميلة
  
  
  بدا الشكل المرن مبهجًا على العشب. استعد بن مصاف للنسر الثاني عندما نزعت القبعتين بحركة واحدة وأطلقت صرخة عالية. انطلق كلا الطائرين، وهما يرفرفان بجناحيهما، ويشكلان دائرة واسعة ويطيران باتجاه بعضهما البعض. يصطدمون في الهواء بوابل من الريش والدم. افترقوا للحظة، وهاجموا مرة أخرى، ومزقت المخالب والمناقير بعضها البعض بشدة. لقد نهضوا وسقطوا في نفس الوقت، وتفرقوا للحظة وعادوا إلى الهجوم. رش الدم في الهواء. لقد كانت معركة حياة أو موت حدثت بشكل أسرع مما تبدو للوهلة الأولى. وفجأة وقع اصطدام عنيف للغاية في الهواء، وكانت تلك النهاية. لقد سقطوا على الأرض، وكان الفائز أكثر وعيًا بقليل من الخاسر. لقد كان دريسيج وبن موساف مفتونين بالمشهد مثلي، لكنهما الآن نظرا إلي بغضب. نظرت إليهم. اختفت ليزا عن الأنظار في الغابة.
  
  
  "اذهبوا وأحضروها"، أمر دريسيج العديد من رجاله. "وإعادتها."
  
  
  اعترضت قائلة: "لقد وعدتها بالحرية إذا تمكنت من الوصول إلى الغابة". "ليس لديك أي أخلاق أو شرف على الإطلاق، أليس كذلك؟"
  
  
  لقد ضربني بشدة على وجهي وكان وجهه مشوهًا بالغضب. لقد كانت ضربة كف مفتوحة، لكن رأسي كان يدور. . إذا كان يتوقع مني أن أتفاعل بالخوف والخوف، فقد كان مخطئًا. لقد ضربته بقوة في بطنه. تضاعف حجمه، ولف ذراعيه حول بطنه وسقط على ركبتيه. أمسك بي أربعة حراس قبل أن أتمكن من ركله في رأسه.
  
  
  "خذوه بعيدًا"، أمر بن مصاف الحراس، وساعد دريسيج على الوقوف على قدميه. مشيت معهم بهدوء. أعادوني إلى الزنزانة وأغلقوا معصمي بالأغلال مرة أخرى. وبعد ساعة حل الظلام وكنت لا أزال وحدي. ومع مرور الوقت، أصبحت أكثر تفاؤلاً بعض الشيء. يبدو أنهم لم يعثروا على ليزا. لذلك ربما هربت بعد كل شيء. وأخيرا بدأت في الاسترخاء. كل ما كان علي فعله الآن هو معرفة كيف يمكنني الخروج من هنا بنفسي، وكيف يمكنني الحصول على دريسيج، وكيف يمكنني إفساد خططه. هذا كل شيء...ولكن هذا ليس كل شيء!
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  راقبت عن كثب رجال دريسيج وهم يحملون شحنة الذهب إلى قبو النبيذ. وكان عليهم استخدام المدخل الخلفي، ولم يكن قبو النبيذ بعيدًا عن غرفة التعذيب. أنا بحاجة لسماع هذا. لكن يبدو أنهم لم يعملوا على هذا بعد. على الأقل، لم تلتقط أذناي اليقظتان أي شيء بعد - كان هناك صمت ميت في الفراغ. وفجأة سمعت صوت خطوات هادئة. نظرت إلى الانعكاس الخافت للمصباح ورأيت فجأة شكلاً أحمر.
  
  
  "ارجوك!" - صرخت. "ماذا تفعل هنا بحق الجحيم مرة أخرى؟"
  
  
  قالت ليزا: "لم أستطع أن أترك وحدي". وأضاف: "لقد طوقوا المنطقة بالكامل بالدوريات، فعدت. لقد تركتني هنا، لذا أخرجني الآن.
  
  
  "هيا،" اعترضت. "لقد تبعتني وحصلت على هذا كعقاب!"
  
  
  إبتسمت. فأجابت: "هناك القليل من سوء الفهم". لقد حررتني من الأصفاد. لم تعد عيناها خائفة ولا مبالية، بل أصبحت باردة وواثقة من نفسها مرة أخرى. لقد علقت على هذا.
  
  
  وقالت: "كنت خائفة ومهينة، وشعرت أيضاً بالذنب". "الآن أنا غاضب فقط."
  
  
  "أين وجدت ملابسك؟"
  
  
  فأجابت: "على العشب حيث تركوهم". ثم رأيت أنني لم أتمكن من تجاوز الحراس، فاختبأت في الغابة، وكدت أتجمد حتى الموت، ثم عدت إلى العشب حيث كانت ملابسي. لقد ارتديت للتو بلوزة وسروالًا."
  
  
  لا ينبغي لها أن تقول لي ذلك. كان بإمكاني بالفعل رؤية المنحنيات الرائعة لثدييها تضغطان على بلوزتها الضيقة، وتكشف عن حلمتيها الصغيرتين المدببتين. لقد كانوا الحافز الحاسم لإخراجنا من هنا سالمين معافين.
  
  
  قالت وهي واقفة: "لقد مررت بالرصيف". "لم يبدأوا في نقل الذهب بعد. ولا يزال رجال بن مصاف يحرسون القوارب".
  
  
  'كم عدد؟' انا سألت. "أم أنك لم تلاحظ هذه التفاصيل؟"
  
  
  قالت بحدة: «لقد أحصيت ستة، ثلاثة على كل مركب.»
  
  
  قلت: "أنت طفل جيد". "ربما يمكننا أن نجعلك جاسوسا."
  
  
  "هل تفهم أنني ما زلت لا أفهم ما يعنيه كل هذا؟" هي سألت
  
  
  بينما كانت تتبعني على الدرج. "بخلاف ما اكتشفته، لم تخبرني بأي شيء."
  
  
  قلت: "سأخبرك بكل شيء عندما نخرج من هنا". 'أعدك. إذا لم نتمكن من معرفة ذلك، فلا تقلق بشأن ذلك".
  
  
  حادثة إيجلز جعلتني أفكر في تحويل حيل دريسيج ضده. وهكذا كانت المراكب الذهبية لا تزال على الرصيف؛ وتأكدت أن الذهب مخفي خلف التمويه الخادع. وأردت ليس فقط ملاحقة هؤلاء الأوغاد، ولكن أيضًا جعل تعدين الذهب أمرًا مستحيلًا. توقفت عندما وصلنا إلى ممر كبير وأخرجت سلاحًا آخر من العصور الوسطى من الحائط، وكان هذه المرة فأسًا ثقيلًا بشفرتين حادتين. كنت بحاجة إلى شيء صامت وفعال، وكانت هذه هي الصفات التي برع فيها فأس المعركة. بفضل تجربتي مع Gutentag، أصبحت أحترم وأفضّل سلاح القرون الوسطى هذا. هذه المرة تسللنا إلى الباب الأمامي، متذكرين أن البوابة الخلفية لقبو النبيذ كانت تعج بالحراس الذين ينتظرون الذهب. ولا شك أنهم كانوا لا يزالون هناك. لم يكن هناك سوى قميص أبيض واحد يقف عند البوابة الرئيسية. تسللت إليه وضربته على رأسه بالجانب المسطح من الفأس. لقد ألقينا به في حفرة بعد أن أخذت منه الخنجر الجميل.
  
  
  عندما سارعنا إلى الرصيف، أدركت أن قوات دريسيج قد تم تخفيضها بشكل كبير بالفعل. لقد كنت دائمًا فخورًا بالعمل الجيد الذي قمت به. أصبح لديه الآن عدد أقل من الرجال ويبدو أنه قرر وضع معظمهم على حدود ممتلكاته لمنع ليزا من الهروب. ومع ذلك، تصرفت بحذر شديد. كدت أشعر بالنجاح ولم أرغب في أن يمر بي. كانت المراكب ترسو مع بعضها البعض على رصيف مسطح. رأيت أربعة عرب يسيرون ذهابًا وإيابًا على المراكب. وربما كان الاثنان الآخران نائمين في مكان ما في القوارب.
  
  
  قلت لليزا: "سوف نزحف على بطوننا". "علينا أن نقترب منهم قدر الإمكان قبل أن نضربهم." لقد كانت ليلة مظلمة وكنت ممتنًا لها. مع وجود ليزا خلفي، تقدمنا للأمام ببطء وحذر، بوصة تلو الأخرى. عندما كنا على بعد ياردات قليلة من الرصيف، سلمتها الفأس.
  
  
  "بهذا تقطع الحبال التي تربط الصنادل بالرصيف. لا تولي اهتماما لما أفعله. لذا قم بقطع تلك الأرصفة حتى تنطلق المراكب.
  
  
  وانتظرت حتى ابتعد عني أقرب عربي واتجه نحو مؤخرة المركب. أخذت قفزة كبيرة وهبطت بصمت على أخمصي قدمي. كان الخنجر الذي أخذته من الحارس في يدي عندما هبطت على سطح السفينة. تعاملت بسرعة مع العربي الأول وأنزلته على سطح السفينة. استدار الثاني ووجدني بينما طار خنجر في الهواء واخترق صدره. ترنح وحاول سحب النصل من صدره بكلتا يديه. وقفت بجانبه قبل أن يسقط وأنزلته أيضًا إلى سطح السفينة، وسحبت الخنجر من جسده. والثالث، كما توقعت، كان نائمًا في غرفة قيادة البارجة. لقد تأكدت من أنه لم يستيقظ... سمعت الفأس يضرب الحبل المشدود وشعرت أن البارجة بدأت تتحرك عندما انقطع الحبل. كما سمع العرب الثلاثة الذين كانوا على متن المركب التالي ذلك واستداروا. ضرب خنجري العربي مرة أخرى. رأيته يسقط. قفز الاثنان الآخران من البارجة وركضا على طول الشاطئ باتجاه القلعة. لم أحاول إيقافهم؛ قفزت من المركب عندما انكسر الحبل الثاني وانجرف القارب على الفور من الرصيف. كانت ليزا قد قطعت بالفعل السطر الأول من البارجة الثانية عندما أخذت الفأس منها واعتنيت بالثانية.
  
  
  قالت: "دعونا نسبح". ابتسمت وشاهدنا البارجة الثانية تبحر بعيدًا وتنضم إلى الأولى، وتطفو ببطء أسفل النهر.
  
  
  "ماذا يحدث لهم؟" - سألت ليزا.
  
  
  "يحملهم التيار، وعاجلاً أم آجلاً سينتهي بهم الأمر على اللسان، أو الرصيف، أو ربما حتى السفينة. لكن يمكنك المراهنة على أن مواطنًا محترمًا سيتصل بشرطة النهر. إذا ذهبوا لفحص الشحنة واكتشفوا حقيقتها، فسيكون لديهم طنًا من الذهب في أيديهم، ربما تبلغ قيمته مليون دولار. ولا يستطيع دريسيج ولا بن مصاف ادعاء ذلك. وبعد ذلك سيتعين عليهم الإجابة على الكثير من الأسئلة الصعبة.
  
  
  ضحكت ليزا. قالت: "لطيفة جدًا".
  
  
  قلت: "دعونا نعود إلى القلعة". "لا يزال لدي أشياء للقيام بها.
  
  
  لقد اكتشفت ذلك لاحقًا، لكن القلعة كانت بالفعل في حالة من الفوضى الكاملة
  
  
  ر. ركض اثنان من حراس القارب العرب نحو بن مصَّف وأخبراه بما حدث. بن مصاف زار دريسيج.
  
  
  "غبي،" صرخ في الرجل الكبير. "أنت أحد الهواة مثير للشفقة. سأجلب لك أكثر من مليون من الذهب، وسوف ترميها بعيدا. كيف يمكن أن تدع هذا يحدث؟ ضابطان، رجل وفتاة، يكفيان لقتل منظمتك بأكملها."
  
  
  ودافع دريسيج عن نفسه قائلا: "هذا الرجل ضابط شرطة خطير للغاية".
  
  
  "ولكن ليس لديه شركاء"، قال بن مصطاف مرعوباً. “هل أردتم القيام بحملة ضد الإسرائيليين؟ هل أردت توحيد الوطن العربي؟ هل كنت تعتقد أنك ستسجل في التاريخ كعبقري سياسي وعسكري؟ إنه أمر مضحك بعد ما حدث. إذا لم تتمكن من قيادة هذا الجزء من المعركة بشكل أفضل، فأنت لست الرجل الذي يقود العالم العربي إلى النصر على اليهود".
  
  
  صاح دريسيج: "ليس لديك الحق في التحدث معي بهذه الطريقة".
  
  
  وقال بن مصاف: “أنا أنسحب من هذه القضية”. 'أنا
  
  
  لم أعد أؤمن بقدراتي بعد الآن."
  
  
  وهدد دريسيج قائلاً: "لا يمكنك التراجع الآن". "لديك الكثير من الذهب."
  
  
  أجاب العربي: "وسوف أدخره لشخص أكثر كفاءة". لقد مر بفظاعة على بن مصاف واستدعى حراسه.
  
  
  وقال مشيراً إلى بن مصفح: “اعتقلوه”. "خذه إلى البرج، سيكون محبوسًا هناك حتى إشعار آخر."
  
  
  "أنت مجنون"، صرخ العربي بينما أمسك به الحراس.
  
  
  قال دريسيج: "وأنت رهينة، رهينة عندي". "سوف أحتجزك رهينة حتى أحصل على كل الذهب الذي أحتاجه. لديك أبناء في بلدك. سيكون عليهم أن يدفعوا لك. ومواضيعك أيضاً يأخذه بعيدا. '
  
  
  عندما وصلنا أنا وليزا إلى القلعة، تسللنا عبر الخندق في الظلام ووجدنا مدخل الطابق السفلي. وانتشرت أخبار الحادث كالنار في الهشيم. تحدث الحراس عن هذا بصراحة وبحماس، وبينما كنت أنا وليزا نختبئ خلف السور، سمعنا كل شيء بالتفصيل.
  
  
  فقلت: "مشكلة في جنة عدن". قامت ليزا بقمع نوبة من الضحك. لقد خرجنا من مخبئنا وركضنا عبر الممر. كنت أرغب في الاستيلاء على Dreisig، ولكن أولا أخفيت ليزا في الغرفة. لم ينجح الأمر بسبب الفأر، فأر حقيقي بأربعة أرجل. كان طويل القامة وذو شعر رمادي، وفجأة ركض أمامنا مباشرة. كان رد فعل ليزا مثل كل النساء تجاه الفئران. صرخت بصوت عالٍ وأدركت على الفور ما فعلته. سمعت على الفور خطى تقترب. ولم يتم القبض على أي منا مرة أخرى. قفزت من أقرب نافذة، وأمسكت بالحافة وضغطت نفسي عليها. سمعتهم يأخذون ليزا. انتظرت حتى توقفت أصابعي عن الضغط عليه، ثم نهضت واندفعت نحو الممر.
  
  
  ذهبت دريسيج. وعزمت على ذلك لأنني سمعت أنه سجن بن مصاف وقتل عربيين آخرين. لم يكن خطيرًا فحسب، بل كان أيضًا غير مستقر على نحو متزايد. سأتعامل مع ليزا لاحقًا. لكن اتضح أنني سأجدها مع دريسيج. كنت بالفعل بالقرب من مكتبه عندما سمعت صراخ ليزا خلف الباب المغلق. هرعت إلى الباب وعندما فُتح، رأيت أن دريسيج قد دفع الفتاة إلى الأريكة. مزق الملابس عن جسدها وأمسكها تحته بلا حول ولا قوة، ممسكًا يديها بأصابعه العضلية الطويلة. عندما اندفعت إلى الداخل، وقف وأمسك بليزا ووضعها أمامه مثل الدرع.
  
  
  بمجرد وصوله إلى الطاولة، أخذ فتاحة الرسائل واتجه نحو وسط الغرفة. كنت أنتظر خطوته التالية وأستعد لها. بحركة مفاجئة، ألقى ليزا في اتجاهه، على أمل أن أحاول اللحاق بها تلقائيًا وأفقد توازني. بدلاً من ذلك، تنحيت جانبًا، وأمسكت بيد ليزا، ودفعتها مرة أخرى إلى الأريكة باستخدام مبدأ قوة الطرد المركزي. عندما هاجم دريسيج برسالة افتتاحية، كنت في موقعي بالفعل. غطست تحته وأمسكت بذراعه وقلبته. صرخ وأسقط سلاحه واصطدم بالحائط. عندما ارتد من على الحائط، أمسكت به بسرعة. مما أدى إلى تعثره واصطدامه في الردهة. ركضت خلفه على الفور، لكنه تمكن من النهوض وتراجع إلى الحائط، حيث كان هناك عدة مطردات طويلة. رأيت ما كان يفعله، فاقتربت منه وعانقت ركبتيه. لقد تركني بكلتا يديه يضربني بقوة على مؤخرة رأسي، مما جعلني أشعر بالدوار للحظة. لقد أصبح حراً عندما سقطت على وجهي وسمعت
  
  
  أنه أخذ أحد المطرد من خطافه. لقد تدحرجت بسرعة عندما أشار إلى ارتفاع في اتجاهي. قفزت على قدمي وتفاديت هجومًا خطيرًا آخر. الآن كان يحمل عصا طويلة تحت ذراعه وينتظر الفرصة ليعبرني. ضغطت بنفسي على الحائط وجعلته يعتقد أنه يسيطر علي. لقد سقط، وانقلبت على جانبي حتى مزق المطرد قميصي فقط. هذه المرة أمسكت بعصا طويلة كانت ترتد عن الحائط وأخرجتها من قبضة دريسيج. كان السلاح ثقيلًا جدًا وأخرقًا جدًا. لقد أسقطته وقفزت إلى Dreisig.
  
  
  كانت شفتيه مضغوطة وقاتمة عندما هاجمني مباشرة. تصديت للضربة وحاولت رميها بيدي اليسرى ووجدت أنه ملاكم جيد أيضًا. لكن آخر شيء أردته هو أن تكون مباراة الملاكمة عديمة الفائدة. لقد فوجئت بأن بعض أولاده لم يأتوا بعد. استدرت ووجدت نفسي تحت غطاءه، مستديرًا بحدة إلى اليسار نحو صدره. رأيته ينكمش ويضرب جانبه الأيسر. أخذت بيده اليسرى، وتهربت من اليمين الكاذبة وألقيته على الأرض. كان يرقد بلا حراك. أدرت رأسه ذهابا وإيابا. لم يتم كسر أي شيء، لكنه كان فاقدًا للوعي. نظرت للأعلى ورأيت ليزا واقفة عند المدخل. ارتدت ملابسها بسرعة. عندما نظرت إليها رأيت عينيها مفتوحتين، ورأيت تحذيرًا يتشكل على شفتيها. كنت أعلم أنه لا توجد طريقة للالتفاف. لقد سقطت إلى الأمام وجلست على الأرض بينما كانت لكمة دريسيج تضرب رأسي. قوة الهجوم جعلته فوقي فسقطت أكثر، ولكن عندما سقطت استدرت وسقطت على ظهري. لقد لاحظت أن دريسيج لم يكن فاقدًا للوعي على الإطلاق. لقد خدعني اللقيط. لقد قفز في وجهي، لكنني ضربته بقوة. شعرت بكسر في عظم القص عندما لمسته قدمي فسقط إلى الخلف. نهضت وتبعته. هذه المرة لن يكون هناك المزيد من الحيل. لقد ضربته بشيء لم يعجبه. حاول أن يغطي نفسه، ولكن بعد الضربة
  
  
  بيدي اليسرى أنزل الرجل يديه، وبيدي اليمنى ضربته على فكه. سمعت تكسير العظام. سقط وتمدد هناك، ووجهه مشوه من الألم والزبد على شفتيه. مددت يدي وسحبت قميصه. ظهر مطرد طويل ورأيت ما حدث. سقط على الطرف الحاد للمطرد. اخترقت الذروة جسده عمليا بين لوحي الكتف. لقد مات هاينريش دريسيج. لم يعد فينيكس النازية بعد الآن...
  
  
  كنت لا أزال أتساءل لماذا لم يظهر أي من حراس دريسيج لمساعدته عندما شممت رائحة حرق قوية. نظرت إلى ليزا. كانت عيناها مفتوحة على مصراعيها. وتصاعد دخان أسود عبر الممر. ركضت إلى الدرج ورأيت النيران مشتعلة في القاعة الكبيرة. تم تكديس الطاولات والكراسي القديمة والأثاث الآخر لإشعال النار. اشتعلت النيران في المفروشات واللافتات على الجدران. في أي وقت من الأوقات، فإن نمط بناء القلعة القديمة سوف يسبب دفعة هائلة للأعلى. وصلت الحرارة والدخان إلى جميع الممرات والفجوات. الآن فهمت لماذا لم يحضر أي من أصدقائه. فأمرهم بإشعال النار فيه.
  
  
  لقد كنت على حق في افتراضاتي أنه سيقلد مثله الأعلى في الضجيج الخاص به Götterdämmerung. لقد رفضت ذلك ونسيت للأسف. بطريقة ما لم تتناسب مع مجرى الأحداث. فقرر أن يأخذ بن مصاف رهينة للحصول على شحنات جديدة من الذهب. لماذا يتخلى عن كل شيء في بحر من النيران لا معنى له؟ لقد عدت إلى ليزا.
  
  
  "هل قال لك دريسيج أي شيء عندما أحضرك إلى هنا؟" انا سألت. "أي شيء قد يكون مثيرا للاهتمام؟"
  
  
  فأجابت: "قال إنه سيغتصبني قبل أن يغادر".
  
  
  كررت: "قبل أن يغادر هنا". ليس الأمر كما لو أنه كان ينوي الموت في النار بنفسه. هل كان هناك أي شيء آخر؟
  
  
  "حسنًا، عندما... عندما..."
  
  
  صرخت: "أوقف هذا الشيء".
  
  
  "عندما اضطجع عليّ،" صرخت، "قال إنه سيأخذني معه، لكنني سأعترض طريقه. قال إنه سيكفيه المتاعب مع العربي وطيوره الثمينة."
  
  
  الآن يبدو وكأنه شيء ما. توصل دريسيج إلى فكرة أن كل شيء كان معرضًا بشكل مفرط. هناك الكثير من الأخطاء، والكثير من المتنمرين الذين يعرفون تعقيداتهم، والعديد من الفرص ليجد نفسه في خطر من أصدقاء بن موساف. سيترك كل شيء يذهب
  
  
  احرقه ليبدو وكأنه مات أيضًا. لكن في الواقع، كان ينوي الاختفاء مع بن مصطاف كرهينة من أجل البدء من جديد. سمعت سعال ليزا وشعرت بالدخان اللاذع يدخل رئتي. كانت القلعة تختنق بالدخان القاتل. قريبا سوف يتصاعد الدخان الحارق. إذا كان دريسيج يخطط للهروب، فمن المؤكد أنه كان لديه طريقة للخروج.
  
  
  قلت لليزا: "ابقي هنا وأغلقي الباب". "سأترك بن مصطاف يرحل".
  
  
  ربطت منديلًا على وجهي وتحسست طريقي عبر الدخان إلى الدرج. كان الجو خانقًا للغاية هناك، وشعرت برئتي تتوسع. وبينما كنت أصعد الدرج، كانت الحرارة لا تطاق. لم يكن الدخان في البرج كثيفا جدا، لكنها كانت مسألة وقت فقط. لقد وجدت باب الزنزانة ونظرت من خلال ثقب المفتاح. جلس بن مصطاف في السجن وبدا عليه الاضطراب الشديد. فتحت المصراع ونفد.
  
  
  قلت: "لقد مات دريسيج، والقلعة على وشك أن تتحول إلى فرن عملاق". "إذا لم أجد طريقة للخروج، فسنحترق جميعًا أحياء. اتبعني. '
  
  
  أومأ بن مصاف برأسه وفي عينيه مزيج من الامتنان والتوتر. وبعد لحظات قليلة، تكاثف الدخان وأصبح الجو ساخنًا. نزلت الدرج بصعوبة وتلمست طريقي على طول الممر إلى الغرفة التي كانت تنتظرها ليزا. أبقت الباب مغلقًا، وكان الهواء في الداخل، على الرغم من أن الدخان كان يتسرب بالفعل عبر شقوق الباب، لا يزال جيدًا نسبيًا. يمكننا التنفس والتحدث. ولكن مع كل لحظة يقترب الموت.
  
  
  قلت: "كان دريسيج ينوي الاختفاء". "يجب أن يكون هناك مخرج سري في مكان ما."
  
  
  "يمكن أن يكون في أي مكان!" - صاحت ليزا. "من المستحيل العثور عليه في هذا الدخان. علاوة على ذلك، من أين نبدأ؟
  
  
  قلت وأنا أسعل: "أنت على حق، من الممكن أن يكون في أي مكان، لكنه غير محتمل". - قلت إنه ينوي أخذ بن مصطاف وطيوره الثمينة. هذا يعني أنه ربما خطط لاصطحابهم في الطريق. هيا... لدينا فرصة واحدة وليس لدينا ما نخسره إذا اغتنمناها." مشيت للأمام وسقطت على ركبتي لأزحف على الأرض. لم يكن هذا تحسنا كبيرا، لكنه أحدث فرقا لأن الدخان يميل إلى الارتفاع. ولكن حتى الأرضية الحجرية أصبحت ساخنة. بدا لي أن أمامنا حوالي ثلاث دقائق لإيجاد مخرج. تمكنت من العثور على الغرفة الأولى التي يعيش فيها معظم النسور، وشعرت بالتشجيع عندما رأيت أن الباب مغلق. فتحناها واستنشقنا الهواء النقي نسبيًا في غرفة مغلقة. كان كلا الجدارين الجانبيين مختبئين خلف أقفاص ومعدات قديمة، لكن الجدار الخلفي كان واضحًا. كان الجدار مغطى ببعض الألواح الخشبية الجميلة تحت القبو. أمرت "اضغط على جميع الألواح".
  
  
  اتبع بن مصاف وليزا أمري وضغطا على الألواح. فجأة، عندما ضغطت ليزا في مكان ما أدناه، ظهرت فتحة في الجدار. مشيت في الممر الضيق. حتى في هذا الدرج الحلزوني شديد الانحدار والدرج الحلزوني جزئيًا، كانت الجدران ساخنة بالفعل. وأخيرا وصل إلى باب ضيق. لقد لمسته أولاً للتحقق من درجة الحرارة. ذكّرت الآخرين بأن دريسيج أراد المغادرة قبل ذلك بكثير؛ ولكن لحسن الحظ تبين أن الباب بارد نسبيًا عند اللمس. لقد دفعت ووجدنا أنفسنا في ممر طويل. رأيت بابًا آخر في النهاية، ودفعته، وشعرت بهواء المساء البارد. خرجنا بسرعة ورأيت الممر يقودنا تحت الأرض على بعد حوالي مائة ياردة من القلعة.
  
  
  شعرت بيد ليزا في يدي عندما التفتنا لننظر إلى القلعة المحترقة. وتسربت النيران من النوافذ المتقاطعة في كل مكان، حتى الثغرات الموجودة في أسطح الأبراج. بدا الأمر كما لو أن جيشًا من العصور الوسطى قد فرض حصارًا على القلعة، وقد كان كذلك بالفعل في بعض النواحي. وحاصره جيش من أفكار العصور الوسطى، مما أدى إلى تشويه الأفكار حول الرجال المتفوقين والأساطير العنصرية، وعن الخطيئة الأصلية، والأعداء المفترضين للإنسانية.
  
  
  "أين أوقفت السيارة؟" - سألت ليزا. لم أستطع التوقف عن الضحك الآن. بدا الأمر وكأننا خرجنا للتو من فيلم.
  
  
  قالت: "في الطريق". 'تعال معي.'
  
  
  والتفتت الآن إلى بن مصاف. كانت عيون العربي الشرسة ثاقبة ولكنها غير متأكدة.
  
  
  قال: "أشكرك على حياتي". "أنا ممتن لك إلى الأبد، على الرغم من أنني أفهم بالطبع أنني سجينك."
  
  
  توقعت هذا
  
  
  كان لا بد من أن تأتي هذه اللحظة، وفكرت في الأمر لفترة طويلة. في الواقع، لم يكن هناك أي دافع لاعتقال بن مصطاف، على الرغم من أنني كنت على ثقة من أنني أستطيع أن أتوصل إلى شيء مبني على المؤامرة، وربما حتى التواطؤ في القتل. ولكن هذا لم يعد يهم بعد الآن. قررت السماح له بالهرب. وهذا من شأنه أن يبرهن على كرم الغرب واستعداده للتسامح والنسيان. وقبل كل شيء، سيكون هذا درسًا لن ينساه قريبًا.
  
  
  قلت: "يمكنك الذهاب". رأيت المفاجأة في عينيه. "أنا فقط أنصحك من الآن فصاعدا باختيار أصدقائك بعناية أكبر ولأغراض أفضل. أنت تراهن على الحصان الخطأ. هناك أولاد يهود أجمل بكثير في منطقتك. تحقق من ذلك وسوف تكون جيران جيدين."
  
  
  لم يقل بن مصَّف شيئًا، لكنه فهم. انحنى واستدار وغادر. أخذت يد ليزا وتوجهنا إلى السيارة. لقد اختفى جميع أتباع دريسيج. لم يكن الأمر يستحق التقاطهم. سيكون هناك دائمًا آخرون مستعدون لخدمة أي سيد...
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  عندما عدنا إلى منزل ليزا المؤقت، كانت هناك ملاحظة من عمتها على الطاولة.
  
  
  
  
  عزيزتي ليزا،
  
  
  طلبت مني السيدة بيكر أن آتي وأبقى معها لبضعة أيام. على الرغم من أنك لم تعد الليلة الماضية، إلا أنني قررت المغادرة. سأعود في وقت متأخر من مساء الجمعة.
  
  
  العمة آنا."
  
  
  
  
  "هل لديك مأوى في مكان ما؟" - سألت ليزا بخجل. "نعم انا قلت. 'هنا.'
  
  
  نظرتني نظرتها الهادئة والواثقة. وقالت: "لدي شعور بهذا الأمر". "لا تقلقي" ابتسمت لها. "أنت آمن قدر الإمكان."
  
  
  فكرت للحظة وقبلت العرض.
  
  
  قالت: "سأذهب للاستحمام وأغير ملابسي". "أشعر وكأنني لحم خنزير مدخن."
  
  
  - ثم جاء دوري. بينما تستحم، سأتصل برئيسي في الولايات المتحدة. هو يدفع... فلا داعي للذعر.
  
  
  شاهدتها وهي تدخل غرفة النوم. تحرك ثدييها بشكل لذيذ تحت بلوزتها الحمراء التي بالكاد تحتويها حمالة صدرها. جلست وطلبت مقابلة هوك. اتصلت به فقط بعد أن استحممت وانتعشت. رتبت ليزا سريري ونمت على الأريكة بنفسها. كنا نتجادل حول من سيجلس على الأريكة عندما رن الهاتف. لقد كان هوك.
  
  
  قلت له: "لقد قام العرب بتمويل دريسيج". «وخاصة عبد بن مصفح».
  
  
  "التمويل؟" - رن صوت هوك. بالنسبة لأولئك الذين اعتادوا التحدث بنبرة رتيبة، فقد أولى الكثير من الاهتمام للمقطع الأخير.
  
  
  "ممولة"، كررت. "لقد مات دريسيج، وحزم بن مساف حقائبه وعاد إلى منزله. قلت: أوه، شيء آخر. "ألمانيا الغربية غنية بسبائك الذهب التي تبلغ قيمتها مليون دولار والتي تم العثور عليها على مركبين في نهر الراين."
  
  
  "عمل جيد، N3،" قال هوك. "لقد تفوقت على نفسك. الآن يمكنك الحصول على قسط من الراحة. خذ غدا إجازة. ثم أعود بعد غد ".
  
  
  "فقط غدا؟" - صرخت. "لا تفسدني هكذا. ثلاث إلى أربع ساعات أكثر من كافية."
  
  
  لقد تحدث صمت هوك كثيرًا. قال: "حسنًا". "متى تريد العودة؟ متى تعتقد أنك تعبت منها؟
  
  
  قلت: "في نهاية هذا الأسبوع وليس بهذا الترتيب أبدًا".
  
  
  "حسنا، ولكن تأكد من أن تأتي يوم السبت. أو المنزل، إذا كان ذلك مناسبا. ثم ربما لدي شيء مهم بالنسبة لك.
  
  
  أغلق الخط والتفتت إلى ليزا. "لدي استراحة حتى يوم السبت. أعلنت: "ثم سأعود إلى الولايات المتحدة".
  
  
  وقالت: "سوف تختفي هنا بعد ظهر يوم الجمعة على أقصى تقدير". "قبل أن تعود العمة آنا."
  
  
  كانت ليزا ترتدي رداءً أزرقًا ولا شيء آخر، على حد علمي. مع معظم النساء، كنت أعرف بالفعل أين أقف. لكن ليزا كان من المستحيل فهمها. كانت جميلة جدًا ومرغوبة جدًا. لقد كانت أيضًا متعاطفة جدًا، وإذا كان القرار سيئًا، فقد كان من المؤثر أنها جاءت من أجلي. لم أكن أرغب في إفساد علاقة جيدة بشكل متهور. لذلك قررت أن ألعب بلطف وألا أخاطر بإيذاءها على أي حال.
  
  
  فقلت: "استلقي على السرير، وأنا سأستلقي على الأريكة، ولا مزيد من الهراء". نهضت وذهبت إلى غرفة النوم. توقفت عند الباب، وانفتح الرداء بما يكفي ليكشف عن ساق طويلة وجميلة. فكرت في جمالها العاري
  
  
  
  بينما كانت تجري عبر العشب. وجاء الرد: "ليلة سعيدة يا نيك".
  
  
  أجبته: "نم جيدًا يا عزيزتي". أطفأت النور وأصبحت الغرفة مظلمة تقريبًا. يعكس الأثاث الضوء المنبعث من مصابيح الشوارع الموجودة في الزاوية. كنت أتمدد فقط عندما سمعت الباب مفتوحًا وركعت أمامي. حتى في الضوء الخافت أستطيع أن أقول أنها تبدو جادة.
  
  
  "من أنت حقًا يا نيك؟" - سألت بهدوء. "أنت لم تخبرني بذلك بعد."
  
  
  مددت يدي وسحبتها نحوي. قلت: "أنا الذي أود تقبيلك". 'ومن أنت؟'
  
  
  قالت: "الشخص الذي يريدك أن تقبله". كانت ذراعيها ملفوفة حول رقبتي وسقط الرداء مفتوحًا. وجدت يدي ثدييها الصاعدين والشباب والحيوي. برزت حلماتها الوردية على الفور عندما داعبتها أصابعي، وكانت شفتيها بنفس النعومة المعسولة التي تذوقتها من قبل. الآن فقط ضغطوا عليّ بحماس. كانت أكتافها عارية عندما انزلق الرداء عنها وضغطت على صدرها ضدي، ولا تزال راكعة بجوار الأريكة. رفعتها وأفسحت المجال لجسدها الطويل المرن الذي يتوافق مع انحدارات ومنحنيات جسدي. في البداية كانت مترددة في مسرحية الحب، لكن عندما استكشفت جسدها، انتشرت ساقيها الجميلتين الطويلتين واستدارتا نحوي للمزيد. كانت يداها تداعبان الآن أيضًا، وتم ضغط ثدييها على يدي حتى يمكن لمسهما.
  
  
  "أوه، نيك، نيك،" تمتمت. "لا تتوقف أبدًا... لا اليوم ولا غدًا... حتى تضطر إلى الرحيل." أخذتها وأجابت بلهفة الشباب المبهجة. في المرة الثانية كانت جاهزة وطرية ولذيذة.
  
  
  لقد استيقظنا لتناول الطعام فقط، لكننا أمضينا معظم هذين اليومين والنصف في السرير. لقد أدى حس الفكاهة المبهج الذي تتمتع به ليزا إلى إثارة ممارسة الحب لدينا.
  
  
  كان سريعًا جدًا بعد ظهر يوم الجمعة. ارتديت ملابسي وغادرت قبل أن تعود العمة آنا إلى المنزل. كنت آسف لتركها. إن مغازلة الفتاة التي تقدرك كشخص وكرفيق في السرير هي مجرد تجربة ممتعة.
  
  
  "على أي طائرة ستسافر غدا؟" - سألت عند الباب.
  
  
  أجبته: "عشر ساعات من تمبلهوف".
  
  
  "سأكون هناك،" وعدت.
  
  
  قلت: "ليس بالضرورة".
  
  
  "نعم" قالت وعيناها ترقصان.
  
  
  غادرت المنزل، ودخلت غرفة في فندق لقضاء الليل، وتمنيت أن أجد طريقة لرؤية ليزا مرة أخرى. استيقظت مبكرا ووصلت إلى المطار. لقد كان مشغولاً، وقبل مغادرتي رأيتها تسير نحوي وسط الحشد. كانت ترتدي بدلة أنيقة باللون الفيروزي، وظهرت مرة أخرى بمظهر خالي من الهموم.
  
  
  'ماذا يحدث؟' - سألت بوقاحة قليلا. "أنا بحاجة للجلوس الآن."
  
  
  قالت وهي تسير بجانبي: "لقد تأخرت في الطريق". أعطيت تذكرتي لأمين الصندوق وتفاجأت عندما سحبت التذكرة أيضًا.
  
  
  'ما آخر ما توصلت اليه؟' انا سألت.
  
  
  قالت وهي تمسك بيدي وتتجه نحو الطائرة: "سأعود إلى المنزل". لقد توقفت.
  
  
  "كيف هو المنزل؟" - سألت بشكل مثير للريبة.
  
  
  قالت ببرود: "في ميلووكي". "هيا، أنت تعوق الناس."
  
  
  لقد تبعتها بجسمها الرشيق طويل القامة صعودًا على الدرج وصولاً إلى الطائرة. جلست على الفور وربتت على الكرسي المجاور لها.
  
  
  قلت: "انتظر لحظة". ماذا عن ميلووكي؟ لقد أخبرتني أنك ألماني."
  
  
  أجابت بنظرة محبطة عندما اتهمتها بشيء كهذا: "لم أقل ذلك أبدًا". في الواقع، عندما فكرت في الأمر، لم أتمكن من تذكر أنها قالت ذلك بكلمات كثيرة.
  
  
  وقالت: "أنا من أصل ألماني". "ولقد زرت عمتي هنا. لقد افترضت للتو أنني من هامبورغ أو دوسلدورف أو شيء من هذا القبيل.
  
  
  قلت: "سألتك أين تعلمت كل هذه التعبيرات الأمريكية".
  
  
  - وقلت لك هذا. أشاهد الكثير من الأفلام الأمريكية."
  
  
  "إلى ميلووكي؟"
  
  
  "إلى ميلووكي!"
  
  
  "لقد قلت أنك تعلمت اللغة الإنجليزية في المدرسة."
  
  
  قالت وهي تبتسم بارتياح: "هذا صحيح".
  
  
  جلست. قلت لها: "لو لم يكن هناك الكثير من الأشخاص على هذه الطائرة، كنت قد نسيتك".
  
  
  وقالت وعيناها ترقصان مرة أخرى: "يمكنك القيام بذلك عندما نكون في نيويورك". "أعدك بأنني سأساعد. يمكنك مخاطبتي كما يحلو لك."
  
  
  شعرت وكأنني معها مرة أخرى
  
  
  وابتسم. ستكون رحلة العودة رائعة. فجأة بدت عطلة نهاية الأسبوع وردية للغاية.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  
  
  
  فجأة يحقق النازيون الجدد في ألمانيا الغربية مكاسب كبيرة في الانتخابات. يقدم زعيمهم نفسه على أنه الفوهرر الجديد. ولا يُعرف عنه سوى القليل، ولكن هناك أمر واحد مؤكد: وهو أن النازيين الجدد أنفسهم لم يكن لديهم المال اللازم لتمكينهم من القيام بحملة انتخابية شاملة.
  
  
  من يهتم بالعصر النازي الجديد؟
  
  
  من هو الممول الغامض وراء مرشح الفوهرر؟
  
  
  أثناء بحثه، يلتقي نيك كارتر أولاً بشقراء مغرية تقوم بالتعري في قلعة قديمة على نهر الراين.
  
  
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  قنبلة موقوتة بشرية
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  
  قنبلة موقوتة بشرية
  
  
  
  ترجمها ليف شكلوفسكي تخليداً لذكرى ابنه المتوفى أنطون
  
  
  
  العنوان الأصلي : قنبلة بشرية موقوتة
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  
  
  أدرك N82 أنه ارتكب خطأ عندما أُغلق باب المبنى وتوقف زقزقة الحشرات الليلية. ثم صمتت الضفادع المتبقية في مزرعة المصنع أيضًا في البركة ذات المناظر الطبيعية. كان هناك شخص يتحرك في الظلام.
  
  
  
  كان من السهل الوصول إلى هنا في الليلة السابقة، تحت السياج، في مكان تراجعت فيه الأرض من المطر. وخلص N82 إلى أنه ما كان ينبغي له أن يسلك هذا الطريق مرتين. ونظر إلى السحابة البيضاوية التي مرت أمام الهلال ثم زحفت عائداً عازماً على العودة بنفس الطريق. وفي الظلام، بالطبع، لم يكن بإمكانه المخاطرة بسلوك طريق آخر.
  
  
  
  لم يكن خائفًا من الدوبيرمان Pinschers. كانت رائحة الكلبات في الحرارة في الهباء الجوي طاردًا موثوقًا به. بالمناسبة، كانت هناك أربعة حيوانات كبيرة وجميلة تجلس بجوار حارس البوابة على الطريق الرئيسي. حتى يتمكن من رؤيتهم بوضوح ويفكر، "الآن بما أنهم لا يقومون بدوريات، فمن الأفضل أن أدخل". حكة رأسه. تم إعداد هذا الفخ بشكل جيد.
  
  
  
  كان منزعجًا وحاول الاختباء. لقد زحف بشكل أسرع. وجاءت الخطى إليه من اتجاهات مختلفة. ثم لم يبق شيء. وقف وأخرج مسدسه الخاص بوزن الهواء الخاص بـ Chiefs مقاس 9.5 ملم.
  
  
  
  N82 هو Hubert P. Dumont، وهو شاب قوي يحب المغامرة، وطائرات سريعة لامعة وفتيات جيدات في الجسد. تم تحديد الخطأ الوحيد بالنسبة له على أنه "التهور" في أوراق نتائج AX. ربما كان ذلك بسبب شعره الأحمر اللامع وضحكته الطيبة وقوته العضلية الكبيرة.
  
  
  
  خضع لتدريب مكثف لمدة عامين على AX والعديد من مهام الاختبار. والآن كان قد شق طريقه عبر وادي حالك السواد في كولورادو لأنه طلب هذه المهمة. لقد حصل عليه لأن ديفيد هوك كان لديه عدد قليل جدًا من الأشخاص المتاحين. كان نيك كارتر في أوروبا وكل ما حدث كان بمثابة فحص روتيني. شاهد، سجل، أبلغ.
  
  
  
  لكن لكي تكون على أهبة الاستعداد، أردت أن تكون في القمة، أليس كذلك؟ فكر هوبي في هذا الأمر عندما كان يتطلع حول المبنى الرئيسي لمجمع شركة Reed-Farben Ltd.
  
  
  
  غير اتجاهه وزحف إلى اليمين، حيث أصبحت الخطى القادمة من اليسار وتدوس العشب الطازج مسموعة بشكل أكثر وضوحًا. خطوات غريبة، كانت تشبه خطوات الفيلة التي تعلمت المشي على أطراف أصابعها. غيروا الاتجاه معه وهددوا بتجاوزه.
  
  
  
  تحركت السحابة البيضاوية، وسمحت لضوء القمر الشاحب بالدخول مرة أخرى. استقام ورأى شخصية ضخمة تقترب منه. انقطعت خطواته ثم أمسكت به يد ربما أقوى من يده.
  
  
  
  جعلته الرائحة الكريهة للرجل يتقيأ، وهي عبارة عن خليط من المواد الكيميائية في غرفة العمليات ونفايات المسلخ. قال هوبي بصوت عالٍ: "اتركه، وإلا سأطلق النار". لقد تصرف وفقا للتعليمات. ثلاثة تحذيرات. 'دعني اخرج. يطلق...'
  
  
  
  وصلت اليد إلى مسدسه. اليد التي تمسك العضلة ذات الرأسين اليسرى ملفوفة حول رقبته. كان هوبي يلهث وهو يضغط على صدره العريض. أطلق النار في موقف متوتر، ولكن بعناية. دفع البرميل الذي يبلغ قطره 8 بوصات الرصاصة الأولى تحت صدر الرجل، بصوت مكتوم قليلاً بين أجسادهم المتصارعة.
  
  
  
  ارتعد مهاجم هوبي، لكن قبضة يديه شددت أكثر. أطلق Hubie أربع مرات أخرى. أصابت الطلقات الخاصة مقاس 9.5 ملم ارتداد الأرداف في راحة يده في كل مرة. لقد شعر بلسعة إبرة في ظهره وأدرك أن الرجل الذي كان يلاحقه قد انضم الآن إلى المعركة. حاول دفع الرجل الذي أمامه وفكر في خمس رصاصات عيار 9.5 ملم - لا بد أن هذا الرجل مصنوع من الخرسانة!
  
  
  
  تمكن هوبي من إخراج كفه من تحت ذراع خصمه والانحناء، دون أن يدرك أنه لا توجد سرعة أو قوة وراء ذلك. بدأ رأسه بالدوران، وشعر بالضعف، كما لو كان في حالة سكر، وانهار. الرجل الذي أطلق النار عليه سقط معه. استلقى هوبي بلا حراك، ممسكًا بذراعي الرجل الميت.
  
  
  
  عندما لم يستجب N82 بعد يومين من مغامرته المصيرية بين عشية وضحاها، ظهر علم أصفر على الخريطة الضخمة في مقر AX. وبعد أن ظلت علامة التحذير هذه في مكانها لمدة ثماني ساعات، تم إخطار برنارد سانتوس من المقر الرئيسي. استفسر بعناية عبر الهاتف في دنفر. نظرًا لأن العلم الأصفر كان لا يزال موجودًا على البطاقة في صباح اليوم التالي، فقد أبلغ ديفيد هوك بذلك، حسب الإجراء المطلوب.
  
  
  
  لدى AX جهاز استخبارات النخبة. يستطيع ديفيد هوك، بصفته رئيسها المحترم، أن يتلقى الأموال من الكونجرس بنفس السهولة التي يحصل بها على وكالات الاستخبارات والأمن السبعة عشر الأخرى ذات الأهمية. ولعل جزءًا من سر الأداء القوي لشركة AX هو أنها تعمل بميزانية لا تمثل سوى جزء صغير من ميزانية المنظمات الأخرى.
  
  
  
  في النهاية، يمكن قضاء الكثير من وقتك في إنفاق الأموال وجمع أموال جديدة. الإدارة العليا تخنق العمل. من ناحية أخرى، AX لديها عدد محدود فقط من الأشخاص في الاحتياط؛ كل منهم عميل خارق، لذلك كان هيوبرت واحدًا منهم.
  
  
  
  من المثير للاهتمام ملاحظة أنه في حين أن موظفي مكتب التحقيقات الفيدرالي هم "عملاء" ويطلق عليهم الكثيرون اسم "رجال وكالة المخابرات المركزية"، فإن الأشخاص الذين يعرفون ذلك يشيرون إلى موظفي AX على أنهم "نواب". ويستخدم هذا المصطلح أعضاء مجلس الشيوخ وكبار المسؤولين الحكوميين والقضائيين. عملاء AX، بما في ذلك ديفيد هوك، يقدرون ذلك، على الرغم من أنهم يواصلون تسمية أنفسهم بأشخاص AX، بما في ذلك التسجيل والأرقام.
  
  
  
  تم وضع Hubie Dumont في فئة N بسبب ذكائه وروحه الرياضية. لو نجا وأظهر مهاراته وذكائه، لكان من الممكن أن يصبح قاتلًا - قاتلًا ماهرًا. يمثل هؤلاء المقاتلون القلائل من طراز AX الولايات المتحدة ولهم الحق في التصرف في حالات الطوارئ بالشكل الذي يرونه مناسبًا دون تعرضهم للمساءلة. صحفي بارع ومبدع اكتشف بعض تفاصيل حالات الفأس، ثم أطلق عليهم اسم "القتلة الرئيسيين". لم يعجب أفراد AX حقًا بالاسم، لكنه بقي عالقًا.
  
  
  
  كان بإمكان هوبي دومون أن يفعل ذلك (واحد فقط من بين خمسة عشر شخصًا حضروا للامتحان النهائي والاختبارات النهائية، وهؤلاء هم بالفعل مقاتلون محنكون من طراز AX)، ولكن عندما تلقى ديفيد هوك الرسالة "لا مزيد من التقارير"، فكر في أي شيء سوى هو - هي. . ومن مكتبه في وسط مدينة واشنطن، دوبونت سيركل، تحدث إلى سانتوس عبر خط خاص باستخدام جهاز تشويش الكلام.
  
  
  
  "بيرني، بخصوص N82 - هل هناك المزيد من التقارير من تلك المناطق؟"
  
  
  
  - لا شئ سيدي. التلكس فارغ. محقق الدولة لا يعرف شيئا عن هذا. وكذلك يفعل الشريف. لا تمر الشرطة المحلية من هناك كثيرًا. لا يوجد سوى ثلاثة رجال وخيول. لم أتصل بهم لأن ذلك قد يؤدي إلى جميع أنواع المضاعفات. تم تصنيفها على أنها C-4. هل ما زال علي أن أحاول؟
  
  
  
  كان وجه هوك المتجعد خطيرًا جدًا. - 'لا. ماذا عن N3؟
  
  
  
  
  'في باريس. سوف يعود غدا.
  
  
  
  'ارسلها لي من فضلك. بأسرع ما يمكن.'
  
  
  
  - نعم سيدي.
  
  
  
  أغلق هوك الخط وأخرج مجلد شركة REED-FARBEN Ltd. من الدرج السفلي لمكتبه. وفتحه. وسرعان ما قرأ عدة أوراق في الداخل.
  
  
  
  يمكنك التفكير في Reed-Farben كشركة سريعة النمو في صناعة الأدوية سريعة النمو بنفس القدر، أو يمكنك التفكير في الأمر على أنه شيء غامض للغاية. ذلك يعتمد على تجربتك والحدس الخاص بك. كان التمويل جيدًا، لكن جزءًا منه كان من الأموال الأجنبية. لم تحضر الإدارة العليا أبدًا، كما فعل معظم الموظفين الرئيسيين. تم توظيف علماء ألمان ويابانيين وفرنسيين، لكن هذا هو الحال في العديد من المجتمعات. قاموا ببناء مطار خاص بهم ورفضوا المساعدة المالية من الحكومة. لقد تفاخروا بإنتاج المواد الكيميائية والأدوية الصناعية المربحة للغاية، بالإضافة إلى علماء الأحياء الرائدين والطبيب الذي كان خبيرًا في زراعة القلب والكلى. ومن الغريب أنه لم يجرِ مقابلة لأنه كان يعمل في شركة Reed-Farben.
  
  
  
  شددت زوايا فم هوك. تم إرسال N82 للتقييم. عندما توقف أحد عملاء AX عن الإبلاغ، وخاصة شاب مصمم مثل Hubie Dumont، يمكنك التأكد من أن شكوكك الأولية كانت قائمة على أسس سليمة. أغلق هوك الملف ببطء ووضعه في الدرج الأيمن العلوي، والذي أطلق عليه اسم سلة الطوارئ الخاصة به.
  
  
  
  
  غابت مارثا فاغنر عن Hubie. إلى جانب AX، كانت هي الوحيدة التي لاحظت الفراغ الذي تركه وراءه. لقد فاتتها رفاقه في الغداء، كما أنها تتطلع عبثًا إلى مقابلته لتناول قهوة الصباح أو الغداء.
  
  
  
  كانت مارثا شابة تعرف ما تريد. لقد كانت ممتلئة الجسم إلى حد ما، لكنها لم تزعجها - شخصية جميلة، ولكن بشيء آخر.
  
  
  
  كانت مارثا لافتات النيون على طول الطريق الرئيسي:
  
  
  
  
  مطعم مارثا - مطبخ ممتاز - كوكتيلات.
  
  
  
  
  قبل ست سنوات، انهارت رئتا والدها قبل الأوان بسبب غبار المنجم، لكنها حصلت على 6000 دولار من شركة التأمين مع تعويض إضافي من صاحب العمل وكذلك من النقابة.
  
  
  
  عملت مارثا سابقًا في مطعم بيرلينسون في كولورادو سبرينغز لمدة عامين تقريبًا. لقد عرفت كيف تتغلب على الرصاصة، وتكسب عيشًا جيدًا، وتحاول الحد من شرب شقيقها بيت حتى يتمكن من الاحتفاظ بوظيفته الأخيرة كمراسل في Rocky Mountain News. في أيام إجازتهم القليلة، تزلجوا في وادي كوبربوت، وفي أحد الأيام راقبت مارثا مطعم Lucky Ed's Diner. كان لاكي في السبعين من عمره وكان المكان مكانًا قذرًا، لكنه لا يزال يباع بشكل جيد. وكان هذا المطعم الوحيد في الموقع.
  
  
  
  اشترتها، وأحضرت بوب هاف كرو - وهو هندي كان أحد أفضل الطهاة في بيرلينسون - وفي غضون بضعة أشهر كان عليك الانتظار في مطعم مارثا خلال العطلات للحصول على طاولة.
  
  
  
  بغض النظر عما إذا كان بيت فاغنر صحفيًا جيدًا، فقد ثبت أن التوازن بين إنجازاته وشرب الخمر غير مستقر للغاية، وأصبح مديرًا لشركة أخته. اتضح أنها علاقة مثيرة للاهتمام لأن بوب هاف كرو كان يكره المشروبات الكحولية القوية ("هذا ما دمر عرقي"). عندما لم يكن بوب يعمل في المطبخ — كان لديه الآن أربعة طهاة تحت إشرافه — كان نادلًا بارعًا. - متخصص جيد ومحادث مثير للاهتمام. وذات يوم قال لمرثا سرًا:
  
  
  
  "أحب تقديم الكحول للأشخاص البيض. "أقول لهم دائمًا: أعتقد أنك قد اكتفيت يا سيدي، لكنهم لا يريدون الاستماع أبدًا."
  
  
  
  لقد كان حارسًا جيدًا لبيت. لقد كانا صديقين مقربين، باستثناء المناسبات العرضية عندما كان بيت يتناول مشروبًا واحدًا، ثم آخر، ثم يفقد العد. في أحد الأيام، قطع بوب كل هذه المسافة إلى بويز ليأخذه إلى منزله.
  
  
  
  منذ بضع سنوات، قامت مارثا بتجريف كوخ إد الخشبي وبنت مقهى/مطعمًا/مطعمًا جديدًا - كان الداخل من الفولاذ المقاوم للصدأ والبلاستيك، وكان الخارج من الخشب المطلي. وحتى ذلك الحين، كان عليك في كثير من الأحيان انتظار طاولة خلال العطلات وموسم التزلج.
  
  
  
  افتقدت مارثا هوبي دومونت لأنه تعامل معها بنفس الطريقة التي تعاملت بها مع العديد من الأشخاص. لقد كان منتبهًا ولطيفًا، ويمكنك أن ترى أن لديه الكثير مما يسمح به. وكانت مرثا امرأة سليمة. ظلت عصائرها الحيوية ترغب في الغليان، رغم أنها كانت تعمل عشر ساعات يوميا وترفض عروضا كثيرة. مع كل حذرها، أدركت أنه على الرغم من أن Hubie تحدثت معه حوالي خمس مرات فقط، إلا أنها يمكن أن تكون الرجل الذي كانت تبحث عنه دائمًا وتحتاجه.
  
  
  
  وقال إنه كان عامل كيميائي. ووصفه بأنه عمل مثير للاهتمام.
  
  
  
  وفي أحد الأيام سجل كل ذلك على شريط، وأثنى عليها، وتمكن من سرد الكثير من قصة حياتها. كان لديها شعور بأن لديه فكرة عن موعد، ربما في المرة القادمة؟
  
  
  
  في تلك الليلة، عندما تم نقله فاقدًا للوعي إلى المبنى بلا نوافذ الذي كان ينوي النظر إليه، جلست مارثا فاجنر في مطعمها مع كأس من البيرة بعد فترة طويلة من إغلاقه. أخيرًا ظهرت ابتسامتها الصارمة المعتادة على وجهها، فهزت كتفيها وقادت السيارة لمسافة ميل واحد إلى المنزل الذي تعيش فيه هي وبيت.
  
  
  
  كانت مارثا فاجنر مندهشة للغاية عندما ظهرت شخصية جديدة أخرى. اعتقدت أنها كانت سنة جيدة بالنسبة لي، أو ربما أبدو أكثر جاذبية. كان هذا الشخص أطول من هوبي وكان شعره بنيًا بدلًا من الأحمر، لكن أسلوبه كان سلسًا تمامًا. ورغم أنه كان مؤدبًا وحتى متحفظًا، إلا أنك شعرت أنه مهتم بك وأنك منجذبة إليه. لقد كان وسيمًا عند النظر إليه، على الرغم من أن هذا لن يكون رأي الفتيات اللاتي يفضلن الأشخاص ذوي الوجوه الضيقة والسوالف. كان لجيم بيري ذقن كاملة ومستديرة وفم فوقها يضحك بشكل جميل، على الرغم من أنه لم يفعل ذلك كثيرًا. لقد ظنت أن لديه أدق نظرة رأتها على الإطلاق منذ بوب هاف رافين.
  
  
  
  كان يقود سيارة فورد عمرها أربع سنوات، لكنها كانت تبدو دائمًا نظيفة. وقال بابتسامته إنه من منطقة بيتسبرغ وأنه يبحث عن عمل. لقد امتلأ بمصانع الصلب.
  
  
  
  في تلك الليلة الأولى، قامت مارثا بتقييم جيم بيري بعناية وبقيت في المتجر بعد الساعة التي تعود فيها عادة إلى المنزل للتعافي من يوم حافل في العمل. لم تكن متأكدة من السبب. (لا أتوقع، كما قالت لنفسها عدة مرات في ذلك المساء، أن تقفز على رجل). كانت بالفعل في السابعة والعشرين من عمرها، تعمل بجد، وتتمتع بصحة ممتازة، وأكثر ذكاءً من معظم الناس، وكثيرًا ما كانت ترافقها في المنزل المرتب. أخي بيت. في صباح يوم الثلاثاء قامت بزيارة ممتعة مع الخادمة التي تأتي مرة واحدة في الأسبوع. اشتركت في أربع مجلات وصحيفة في نيويورك. علمها بيت لعب الشطرنج. فلماذا تسعى جاهدة من أجل الرجل؟
  
  
  
  تخيلت نفسها تقيم جيم بيري كإجراء احترازي. بعد كل شيء، كان لديها ستة آلات بيع في الردهة بين البار وغرفة الطعام، ومثل أي شخص آخر، لم تفرض ضريبة على جميع مبيعاتها. من الممكن أن يكون جيم بيري هذا من مصلحة الضرائب. لقد كان أنيقًا ومرتبًا. وقد تقول تقريبًا إنه يبدو أكثر من اللازم بالنسبة لعامل مصنع الصلب أو سائق الشاحنة العادي.
  
  
  
  وظهر هذا الحكم بعد أن اقترب منها في زاويتها الخاصة بسؤال. قال ذلك بهدوء شديد وبأدب وبابتسامة خجولة. لم يكن متهورًا بأي حال من الأحوال.
  
  
  
  - آنسة فاغنر؟ اسمي جيم بيري. هل يمكنك أن توصي ببيت ضيافة لائق ولكن ليس باهظ الثمن في المنطقة؟ أنا لست محتاجًا، لكنني لست ممتلئًا بالمال أيضًا.
  
  
  
  نظرت إليه بعيون مصرفي ذي خبرة. ثم لاحظت عينيه الرماديتين الحادتين والعريضتين والانحناء الصبياني لذقنه وخديه. لكنه لم يعد صبيا. عن عمرها. عندما اكتشف نيك كارتر أنه كان هناك من يحدق به، كان سعيدًا لأنه لم يرتدي عدسات لاصقة. (أعطاه قسم المكياج في AX العيون والشعر وملامح الوجه التي يحتاجها بالضبط، لكن هذه الفتاة كانت تبحث عن العيوب.)
  
  
  
  ”جربه في جبال الألب. سبعة كيلومترات إلى الغرب؛ لا يمكن تفويت هذا. ولا تنخدع بهذه المنازل القديمة. آبي فيبس لديه شيء لك.
  
  
  
  'شكرًا لك.' - تردد بخجل. - هل ترغب في صرف شيك لي؟ ليس على الفور، أعني. يمكنك إرسالها إلى البنك ومن ثم إعطائي الأموال عندما يتم تحويلها إلى حسابك.
  
  
  
  'هذا جيد. ومن الذي تم إلغاء تسجيله؟
  
  
  
  "في مصنع مونونجاهيلا للصلب." أعطاها شيكًا بمبلغ 159.32 دولارًا. "راتبي الأسبوع الماضي. سألت بوب في الحانة وقال أنه يمكنك...
  
  
  
  'ممتاز.' - ترددت لحظة. تم احترام ركنها الخاص من قبل النظاميين. عندما يجلس شخص غريب دون دعوة، سيظهر بوب هاف كرو قريبًا ويقترح: "لماذا لا تجلس على تلك الطاولة؟"
  
  
  
  قالت: "اجلس".
  
  
  
  'شكرًا لك. هل يمكنني أن أقترح عليك شيئا؟
  
  
  
  'جعة. ولكن نيابة عني. ليس عليك أن تبدأ بشراء تذكرة للموصل.
  
  
  
  - عادةً ما أفعل هذا أيضًا. ولكن بما أنك سيدة فأنا انحرف عن القاعدة.
  
  
  
  كان ينبغي عليهم أن يضحكوا. لقد وصل بوب هاف كرو بالفعل. أظهرت له مارثا أن كل شيء على ما يرام - يدها اليسرى على الطاولة - وسألته: "هل تحضر لنا كأسين من البيرة يا بوب؟"
  
  
  
  قال نيك: "لديك مكان جيد هنا. عندما كان "لاكي إد" مسؤولًا، قد تكون محظوظًا إذا نجوت من وجبته.
  
  
  
  "هل كنت هنا من قبل؟"
  
  
  
  'تزلج. عندما قامت شركة ليمان للإلكترونيات ببناء المبنى الذي يضم الآن ريد فاربن. حاولت الحصول على عمل هناك، لكن لم يكن لديهم أي شيء لي. أردت حقًا أن أعيش هنا، فهناك فرص كبيرة للتزلج والصيد، وهو ما أحب القيام به حقًا. عندما انتهيت من كل هذا الفولاذ، جئت إلى هنا مرة أخرى.
  
  
  
  "هل ترغب في الحصول على وظيفة في Reed-Farben؟"
  
  
  
  'يمين.'
  
  
  
  "إنها شركة كيميائية."
  
  
  
  "لدي رخصة قيادة شاحنة في كولورادو. لكني أريد أن آخذ الحقوق هنا أيضًا.
  
  
  
  "إنهم يحتاجون إلى فحص الموثوقية."
  
  
  
  "لدي بالفعل مثل هذه الوثيقة. في مونونجاهيلا فعلنا الكثير لصالح وزارة الحرب.
  
  
  
  فكرت مارثا في ذلك. الشيك وشهادته بددا كل الشكوك في ذهنها. كان جيم بيري مجرد طائر حر، وليس من مكتب الضرائب أو المخبر. وكان هذا الأخير أسوأ من ذلك. كان عليك أن تتظاهر لبعض الوقت إذا كنت شرطيًا، أو أن تظهر بأموالك إذا كنت محققًا ضرائب. لقد درست جيم وهي تسترخي وتراقب الناس في المتجر.
  
  
  
  كان هناك ثلاثة موظفين في الحانة؛ اثنان للتقديم والثالث لترتيب الطعام. وقف بوب هاف كرو بهدوء، يراقب المطبخ، والمشاغبين، وآلة تسجيل النقد. كان بيت يوم عطلة. أعجب نيك بتصميم القضية. ويفصل حي العمال من هذه الجهة عن غرفة الطعام السياحية من الجهة الأخرى قاعة يفصلها باب مزدوج عن المطبخ. كانت هناك عائلات بأكملها، وكان على المطعم أن يحقق مبيعات جيدة. على طاولتي بلياردو، انتظر العديد من الأشخاص في الطابور، وكانت مجموعة من اللاعبين على طاولة الخدعة يراهنون بعشرة دولارات للشخص الواحد. يمكن أن يكون الأخير خطيرًا، لكن بوب هاف كرو عريض المنكبين، الذي سمح لعينيه السوداء بالتجول في جميع أنحاء الغرفة ووقف متجذرًا في المكان، بلا شك أزال أي مشكلة في مهدها.
  
  
  
  "منذ متى وأنت تعمل في هذا العمل يا آنسة فاغنر؟" - سأل نيك. 'خمس سنوات. منذ عامين، أمرت بهدم منزل (إد) القديم.
  
  
  
  "لقد كنت هنا في ذلك الوقت تقريبًا. لا بد أن هذا هو الوقت الذي بدأ فيه ريد فاربن رحلته.» نظرت العيون الرمادية إلى عينيها، ماكرة، ولكن في نفس الوقت الناري. شعرت بتلميح من العاطفة. اهدأي يا فتاة، قالت لنفسها. سائق شاحنة بدون تصريح إقامة دائمة!
  
  
  
  أجابت: "هذا صحيح".
  
  
  
  - إذن اخترت الوقت المناسب. من المحتمل جدًا أن يتضاعف حجم المبيعات ثلاث مرات، وبعد ذلك تكون قد اشتريت مطعم الوجبات الخفيفة الوحيد هنا. أنت سيدة أعمال ماهرة.
  
  
  
  "ربما كنت محظوظا."
  
  
  
  ابتسم وحرك أحد حاجبيه الداكنين لأعلى ولأسفل، كما لو أنه يوافق على شيء يفهمه كلاهما. وفكرت: "يا له من أحمق ذكي". حتى بوب وبيت لم يعرفا أن بيرلي أبوت، عضو الكونجرس السابق والرجل البارع في كل شيء من الأعمال المصرفية إلى العقارات في ثماني ولايات مختلفة، أخبرها عن بيرلينسون، الذي استثمر أموالاً في أعماله بالفعل.
  
  
  
  قال لاحقًا: «مارثا، لم أعتقد أبدًا أنك تستطيعين الركض بهذه السرعة. وكان عليك حقاً سرقة أفضل الطهاة لدينا؟
  
  
  
  لقد أوضحت له أن بيرلينسون لم يتبق لديها الكثير من الطهاة ولم يكن لديها سوى بوب، في مشروع كان محفوفًا بالمخاطر للغاية بالنسبة لها. نظرت إليها ذقن أبوت بعين العطف من فوق قميصه الأبيض النقي الذي تبلغ قيمته أربعين دولارًا، وسمحت له بالتلعثم قليلاً. كان بإمكانها تجنب يده السميكة تحت مفرش المائدة، لكن إذا كنت مدينًا لشخص ما بشيء...
  
  
  
  وبعد مرور عام، لم يكن لديها أي خدمة تقدمها لبيرلي أو أي شخص آخر، على الرغم من أنها لم تكن لديها أي نية لإزعاج بيرلي. كان يأتي مرة واحدة على الأقل في الشهر، أحيانًا مع الحفلة بأكملها، ويترك لها فاتورة غير مدفوعة تبلغ حوالي 100 دولار ما لم يشير إلى أن أحد رفاقه في تناول الطعام مستعد للدفع. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أن اهتمامه بـ Reed-Farben لم يكن سوى مجرد نزوة.
  
  
  
  "توظف شركة ريد فاربن الكثير من الأشخاص، لكن عملهم صعب للغاية. أعني... أن هناك رجالًا من المنطقة لا يحتاجون إليهم بالتأكيد، بينما يضطر الكثيرون إلى القيادة مئات الأميال يوميًا للعمل هنا. رئيس الأركان - كيني أبوت. لديه... علاقات سياسية. أفترض أنك لن تتمكن من التحدث معه على الفور، ولكن إذا رأيته، يمكنك أن تخبره أنني سأخبره باسمك. سأخبره... سأقوم بصرف الشيكات الخاصة بك.
  
  
  
  استقرت عيون مارثا، ذات اللون الأخضر الداكن مثل الزيتون، على عيون نيك الرمادية. نظرت إلى الأسفل أولاً. لماذا؟ لم تستبعد أبدًا هذه العلاقة لتقديم يد العون لشخص غريب.
  
  
  
  قال نيك بهدوء: "شكرًا لك". "سأستخدمه فقط عند الضرورة، وبعد ذلك بشكل متواضع للغاية."
  
  
  
  
  - أنا مقتنع بهذا. وإلا لم أكن لأقترح ذلك.
  
  
  
  
  وبعد لحظة، قال نيك: "شكرًا لك على كل شيء، يا آنسة فاغنر. لقد فعلت لي في دقائق قليلة أكثر مما فعله الآخرون منذ سنوات. أنا فقط سأرى هؤلاء فيبس الآن. لقد قمت برحلة طويلة اليوم وأريد أن أبدو منتعشًا في Reed-Farben صباح الغد وألا أشم رائحة مثل البيرة.
  
  
  
  
  "اتصل بي مارثا - الجميع هنا يفعلون ذلك. إذا لم تفعل ذلك، فلن يعرفوا حتى من الذي تتحدث عنه." أخبر آبي فيبس أنني أرسلتك.
  
  
  
  
  'شكرًا لك مرة أخرى. طاب مساؤك.'
  
  
  
  
  "ليلة سعيدة...جيم."
  
  
  
  
  
  
  اسم مارثا فاغنر فعل العجائب لآبي فيبس. حصل نيك على كوخ من غرفتين يبلغ طوله أربعين مترًا - صغير وخشبي وبه سباكة قديمة الطراز، ولكنه "نظيف" ومرتب، مثل مقصورة من الدرجة الأولى على متن سفينة. عندما اغتسلت، لاحظت أن الصنابير تعمل بشكل جيد ولا تتسرب. لم يقطر، وتدفق الماء بالتساوي.
  
  
  
  كانت الأضواء مضاءة في بعض المنازل، وكان يسمع من خلال بعض الأبواب السلكية أصواتًا غامضة للتلفزيون. اعتقد نيك أنه كان بعيدًا بما فيه الكفاية عن منزل آبي بحيث لا تتم مراقبة مجيئه وذهابه عن كثب. وعندما وجد المخرج في نهاية صف المنازل، اقتنع تماماً. كان آبي بحاجة إلى ارتداء نظارات الرؤية الليلية، وقد لاحظ نيك شاشة التلفزيون المزرقة في الغرفة خلف مكتب آبي.
  
  
  
  كان يقود سيارته ببطء عبر مختبرات ريد فاربن. في أيام شركة ليمان للإلكترونيات، كان يوجد في وسط الموقع مبنى ضخم مكون من طابقين، لا يمكن تصوره، وحديث، بلا نوافذ، ومكيف الهواء للمعدات الدقيقة. وفقًا لـ AX، فقد أفلسوا عندما لم تجدد وكالة ناسا عقودهم، وكانت عضوة الكونجرس السابقة بيرلي أبوت (التي استخدمت لها صحف المعارضة ألقابًا سيئة بشكل خاص) مرتبطة بمجموعة ريد فاربين التي اشترت العقار. لعبة سيئة؟ - كان نيك في حيرة من أمره.
  
  
  
  سمحت الإضاءة، وخاصة الأضواء الساطعة على زوايا العديد من المباني والأضواء الملونة على طول الطرق وفي الحدائق، لنيك برؤية مدى اتساع المجمع. الآن كان على ثلاثة مستويات. لقد بنوا طرقًا أعلى التل والآن توجد منازل هناك. واصل متابعة السياج. لقد أحاطت بالمجمع بأكمله، ووفقًا للخريطة الطبوغرافية التي درسها نيك، لم تكن هناك طرق وصول أخرى. وهذا يعني أن المنازل الواقعة على المنحدر كانت تخضع للحراسة أيضًا. كان عليك الدخول والخروج عبر بوابات المصنع، حيث كان عليك إبراز بطاقتك تحت ضوء ساطع.
  
  
  
  كان هذا هو الوضع المعتاد في صناعة الحرب. لأغراض المراقبة، يستخدمون بعض العاطلين عن العمل غير المهرة، الذين يبدأون تدريجياً في الشعور بأهميتهم ويصبحون مؤيدين مخلصين لهم. ولكن كما أشار هوك في واشنطن قبل خمسة أيام، كان هناك خطأ ما.
  
  
  
  ريد فاربين المحدودة كان تمويله جيدًا، لكن الودائع الأولى جاءت من سويسرا عبر بنك تشيس مانهاتن، وبنك فيرست ناشيونال سيتي، وبنك كاليفورنيا المتحد. ولم تكن هناك أسهم خارجية، وكانت السجلات الضريبية المتاحة للسنوات الثلاث الماضية في حالة جيدة، وكان الدائنون ممثلين لمجموعات المصالح الدولية الذين لا يمكن الاتصال بهم.
  
  
  
  يمكنك فقط الاتصال بمستشاريهم القانونيين والمحاسبين.
  
  
  
  لقد صنعوا المواد الكيميائية لكنهم لم يحققوا أي ربح تقريبًا في العام الماضي. قالوا إن لديهم قسم أبحاث كبير يتعامل مع اختبارات الزرع المعقدة. في الأدب بأكمله، كانت هناك مقابلة واحدة فقط مع باحث ريد-فاربين. صرح أحد الباحثين السوريين المعروفين بعبارات عامة أنهم كانوا يعملون على البروستاجلاندين: "إن اختراقنا، الذي، من وجهة نظر علمية، قد يحدث في غضون بضع سنوات أو ست سنوات، سوف يؤدي إلى تحسن كبير في الكائنات البشرية غير الكاملة. نحن نعمل مع ستة عشر مادة بروستاجلاندين، وهي مواد كيميائية يمكنها تغيير وظيفة الأعضاء في أقل من جزء من مليار من الجرام. وعندها سنكون قادرين على تقديم علاج لارتفاع ضغط الدم وأمراض الكلى والدماغ والرئتين والثدي والغدة الدرقية وأغشية العين والأعضاء التناسلية.
  
  
  
  عندما قرأ نيك هذا، علق هوك: "يبدو وكأنه إعلان دجال، أليس كذلك؟ لهذا السبب أرسلنا بيل رود إلى جامعة هارفارد للتحدث مع ويذرسبون. اتضح أن كل شيء ممكن. هارفارد لديها أيضا مثل هذه المشاريع. لكن... كان لدى ويذرسبون نفس الشعور بعدم الارتياح الذي نشعر به، وهو ما جعلنا فضوليين للغاية. هل هناك شيء خاطيء. لا يشارك موظفو Reed-Farben أبدًا خبراتهم مع علماء آخرين. كما أنهم لا يذهبون إلى المعارض العلمية. لا يعلنون عن أي شيء آخر غير المواد الكيميائية العادية. وأخيراً، تكوينهم العلمي يتكون أساساً من أجانب لا ينتمون إلى أحد”.
  
  
  
  -ماذا عن هذا المطار الصغير؟ - سأل نيك.
  
  
  
  
  "شيء غريب آخر. لقد اشتروا جهازًا خاصًا للتحكم بهم. قاموا ببناء مطار في الوادي خلف الجبل الأول خلف المصنع. كل شيء باهظ الثمن بنفس القدر. مدرج مثير للإعجاب لا يمكن استخدامه إلا أثناء النهار. لدينا سلطات الطيران التي تتوخى الحذر الشديد بشأن تقديم تسهيلات الهبوط الفيدرالية. إنهم لا يحبون ذلك. إنه عمل غريب للغاية إذا لم يكونوا مهتمين بأي مساعدة.
  
  
  
  فكر نيك في هذه المحادثة بينما كان يقود سيارته على طول الطريق الرئيسي المتعرج الذي يخرج من الوادي عبر ممر ضيق عميق. لم يعد السياج موازيًا للطريق - وقد لاحظ ذلك بالفعل في الطريق إلى هناك - ولكنه امتد عموديًا على المنحدر، وهناك أغلق موقع المصنع بإحكام بمساحة 75 هكتارًا. وهذا لا يشمل المطار؛ وهذا 200 هكتار أخرى؛ كان هناك مزرعتان هناك.
  
  
  
  كان لامتداد الطريق عبر الوادي كتفًا صلبًا قصيرًا، وهو مكان مثالي لركن سيارته. عاد نيك إلى زاوية السياج وتسلق إلى حيث تمكن من رؤية وادٍ ينحدر أسفل المنحدر أسفل السور. وباستخدام مصباح يدوي بشكل مقتصد، اكتشف أثر قدم في الأرض التي جرفتها المياه المجاورة، وكان هناك أيضًا دليل على أن شخصًا ما - أو عدة أشخاص - قد زحفوا عبر الخندق. قد يكون المسار الذي يبلغ قياسه حوالي 47 من N82. يعتقد نيك أن طريقة سهلة للدخول، وسهلة للغاية. فإذا كانوا قد اتخذوا كل هذه الاحتياطات، فلماذا غفلوا عنها؟
  
  
  
  ذهب Hubie باسمه الخاص، كما فعلت خنازير غينيا في كثير من الأحيان في هذه المهام البسيطة. ولكن لو تم خداع هوبي بهذه الفجوة المغرية تحت السياج، لكان من الممكن أن تكون الأمور أكثر إثارة للاهتمام. يبدو أن قطع اللغز تتناسب معًا.
  
  
  
  رأى نيك اللون الأحمر N82 أربع مرات؛ من بين أمور أخرى، قضى معه اليوم كله، ومراقبة شخصية مشبوهة في فيلادلفيا. أعطى نيك الشاب تقييمًا جيدًا. كان الرجل ذكيًا وسريعًا وواثقًا. أراد تحقيق شيء ما. بهذه الصفات تحصل على رجل يزحف تحت السياج ليكمل مهمة لا يستهين بها على الإطلاق.
  
  
  
  قاد نيك سيارته مسافة ثلاثين ميلاً إلى Forge Junction، ووجد فندق Silver Cloud، وأوقف سيارته على بعد شارعين. كانت المدينة تستعد للنوم. كانت السينما المحلية الوحيدة فارغة، وباستثناء الفندق، ومطعم على الجانب الآخر من الشارع الرئيسي الواسع ومقاهي، كان كل شيء محاطًا بالظلام. هنا لم ينفقوا المال على إضاءة نوافذ المتاجر بعد إغلاقها.
  
  
  
  ارتدى قبعة بنية مرنة، وارتدى سترة بنية - لم يرتدِ اللون البني قط، لكنه كان لونًا جيدًا بحيث لا يمكن التعرف عليه بشكل خاطئ - وحصل على غرفة في فندق سيلفر كلاود. لقد دفع مقدمًا وحصل على الرقم 26. وكان لدى هوبي الرقم 18. وكان الممر فارغًا عندما سار فيه بهدوء، وبعد دقيقتين من الانتقاء الدقيق للمفاتيح الرئيسية، انفتح الرقم 18 وتسلل نيك إلى الداخل.
  
  
  
  بدون تشغيل الضوء - في الأماكن الصغيرة يلاحظ الناس وجود ضوء في مكان لا يتوقعونه - قام نيك بتفتيش غرفة Hubie والأشياء باستخدام مصباح يدوي. لقد أصبح مقتنعًا بأن شخصًا ما قد تلاعب بهم من قبل. كانت أغراضه في حالة من الفوضى، لكن هوبي كان أنيقًا ودقيقًا. لن يعثر المحققون إلا على الأشياء التي تشير إلى أن Hubie كان عاملًا كيميائيًا من نيويورك. عندما اكتشف نيك أن جميع الأشرطة مفقودة من مسجل الشريط الصغير الخاص بهوبي، أدرك أنه كان على حق. أخذوهم معهم للدراسة في أوقات فراغهم.
  
  
  
  إذا كان Hubie قد اتبع القواعد تمامًا ولم يعثروا على تقريره... فقد وجد نيك الكتاب المقدس لجيديون في الجزء الخلفي من درج مكتبه. كانت هناك فتحة في الجزء الخلفي من الغطاء تحمل الشريط. يوزع أفراد AX الأناجيل مع مساحة تخزين ويلتقطون نسخًا منتظمة توزعها جمعية جدعون في الفنادق. يأخذون نسخة من الفأس معهم عندما يغادرون وعندما يغادرون، وهو ما قد يفسر الحقيقة المثبتة إحصائيًا بأن الأناجيل هي الكتب الأكثر انتشارًا في العالم.
  
  
  
  وضع نيك الشريط في جيبه وتأكد من أنه لم ينس أي شيء.
  
  
  
  وعندما فتح باب الممر، جاء رجل ووقف أمامه. حتى في الظلام الدامس، تعرف نيك على السلاح الذي يخرج من ورك الرجل. نموذج الخدمة الرسمية كولت. كان من المستحيل تقريبًا الحصول عليه في عصرنا. عندما تعرف ما يمكن أن يفعله الرصاص المنطلق منه، تتجمد وتأمل في الأفضل. قال الرجل: "عد إلى الداخل". عاد نيك إلى الداخل.
  
  
  
  اقترب منه الرجل وأشعل النور. لم يخبره نيك بعدم القيام بذلك. كان الرجل سمينًا وبدينًا. كانت أكتافه أعرض من أكتاف نيك وأنفه المقروص الذي تعرض للضرب عدة مرات بقبضات اليد أو المفاصل النحاسية - أو مرة واحدة فقط بسلاح مشاجرة ثقيل. كان عظم الأنف المتشقق عريضًا وغير منتظم، ولا يزال يحمل ندوبًا.
  
  
  
  
  - ماذا سرقت؟ - الكلام مطابق للوجه.
  
  
  
  
  'أنا؟ طلبت الرقم الخطأ؟
  
  
  
  
  "ما الذي كنت تبحث عنه."
  
  
  
  
  "كنت أبحث عن غرفتي."
  
  
  
  
  'ما العدد؟'
  
  
  
  
  "ثمانية عشر، اعتقدت."
  
  
  
  
  "حسنًا... ولقد رأيتك تختار القفل رقم 18. لماذا؟'
  
  
  
  
  - لقد قلت لك هذا بالفعل. قام المسدس بحركة بفارغ الصبر. نيك استعد. - أنت لم تخبرني أي شيء. التف حوله.'
  
  
  
  
  -هل أنت وكيل الشرطة؟
  
  
  
  
  "ها، ها!" حتى الضحك بدا مشبوهًا. 'نعم هذا انا. واستدر فقط.
  
  
  
  
  قال نيك: "دعونا نتحدث. لم آخذ أي شيء من هنا. ماذا لو غادرت؟
  
  
  
  
  اعتقد كينغ كونغ أن هذا كان كوميديًا للغاية وضحك مرة أخرى. ستتعلم في غرفة تدريب AX أن الضحك غالبًا ما يضعف حدة البصر بشكل مؤقت. تأوه كينغ كونغ بينما امتدت ذراعه مثل رأس الكوبرا، ورفع بندقيته. تم ثني يده إلى نصفين وإلقائها على كتفه. تقدم نيك إلى الأمام ووضع ثقله عليه.
  
  
  
  إن الاندفاع المنخفض لشخص مدرب على المسدس، مع سحب السلاح للخلف فوق الكتف، هو مناورة لنزع السلاح يكاد يكون من المستحيل إيقافها. ثم تقوم عضلات الكتفين والظهر بإيقاف عضلات الذراعين. عندما تتحرك يد البندقية إلى الخلف أكثر، تنثني اليد إلى النصف ويتعرض إصبع السبابة - إذا كان على الزناد - لخطر الكسر. ثم يترك السلاح.
  
  
  
  هذه نظرية. عادةً ما ينجح هذا، لكن ليس مع كينغ كونغ. لقد كان ممتلئ الجسم وقويًا، وأنزل البندقية بشكل غريزي قبل أن يتمكن نيك من إيصالها إلى أذنه. كاد أن يعلق البندقية ونيك على الأرض تقريبًا. ألقى نيك بأصابع يده اليسرى إلى الأمام واصطدم بالقصبة الهوائية للعدو. لقد ضرب فكه بقوة مثل ضربة الحمار. تشاجر رجلان على سلاح. نظرًا لكونه قريبًا جدًا من الأرض، كان لدى كينغ كونغ بعض المزايا. هناك أغبياء يزعمون - وقد أصبح هذا موجودًا في بعض كتب القتال المدرسية (لكن ليس كتب الفأس المدرسية) - أن البندقية لن تطلق النار عندما تمسك المزلاج. حتى أنهم يقولون أنه يجب عليك الإمساك به بإحكام شديد. لا تصدق ذلك!
  
  
  
  جرب ذلك مرة واحدة وسوف تصاب ذراعك بالشلل لفترة من الوقت، ناهيك عن شيء أسوأ. من المنطقي أن تحاول وضع يدك بالقرب من زناد المسدس ما لم يكن للشيء زناد، أو زناد المسدس إذا برز. ولكن قد تضطر إلى إيلاء الكثير من الاهتمام للقتال لتكريس نفسك لمثل هذه التفاصيل. كان الأمر نفسه مع نيك.
  
  
  
  أتيحت الفرصة لكينغ كونغ للرمي بيده اليسرى، وشعر نيك وكأنه تعرض للركل في بطنه من قبل حمار. حمار ضخم. كان من الممكن أن يقوم رجل أقصر أو شخص أقل روعة بإطلاق المسدس. تأوه نيك ودفع بكلتا يديه، مجهدًا قوة ساقيه وظهره عندما ضرب كينغ كونغ مرة أخرى. كما أدت الضربة التي تلقاها نيك على ذراعه اليمنى إلى تغيير وضع ذراعه اليسرى. هذه المرة كان الأمر كما لو أن حمارًا أصغر حجمًا قد ركله. تمكن نيك من سحب ذراع الرجل اليمنى فوق كتفه ثم سحبه بالقرب منه. سقطت البندقية على الأرض. كلاهما تواصلا معه. كينغ كونغ، الذي كان أقرب، كان أمامه بوصة واحدة. أمسك السلاح بإحكام بيده اليمنى وسحب رافعة الأمان بإبهامه. سمع نيك نقرة. فقاعة!
  
  
  
  أطلق كولت النار بصوت عال على الأرض. أخذ نيك معصمه وجرح عضلة الرقبة بكفه. قرر كينغ كونغ التركيز بشكل كامل على الأسلحة. انهم قاتلوا. فقاعة! رصاصة أخرى، هذه المرة في الحائط.
  
  
  
  الآن لف نيك كلتا يديه حول معصمه، وبسط ساقيه وتوتر. لقد استعان بأقوى عضلاته للتغلب على عضلات خصمه الأصغر - الآن أصبح الأمر بمثابة موازنة عضلات ظهره مع عضلات ذراعي ومعصمي كينغ كونغ. أدار الجحش ببطء نحو معدة خصمه. نظروا إلى بعضهم البعض، وكان الرجل الأصغر يحدق في نيك. أصبح شاحبا. فجأة اتخذ وجهه القبيح تعبيرًا طفوليًا وخائفًا، كما لو كان يتوسل للحصول على نوع من الدعم ضد تهديد كبير جدًا. تذكر كينغ كونغ ما يمكن أن تفعله تلك الرصاصات الكبيرة مقاس 11.5 ملم. كانت أحشاؤه مشدودة كما لو أنه ابتلع كتلة من الجليد.
  
  
  
  لم يكن كينغ كونغ جبانًا أكثر من كونه شخصية شجاعة بشكل خاص. لم يكن حساسًا بما يكفي للذهاب إلى أي من هذين النقيضين. مثل معظم الرجال، كان مدفوعًا بما سيحدث له في المستقبل القريب، ويبدو له الآن أنه ليس لديه مستقبل على الإطلاق.
  
  
  
  لقد كان قتالاً بين رجل كبير قوي ورجل صغير قوي، وظلت البندقية موجهة نحو بطنه. قام نيك بمناورة نفسه تلقائيًا بحيث كان ضوء السقف خلفه وأشرق الضوء في عيون كينغ كونغ، الذي وقف ووقف ساكنًا في خوف بينما كان الرجل الأصغر يقاتل الرجل الأكبر ولم يحقق شيئًا. لقد تماوجوا قليلاً على السجادة الرقيقة، مثل ثورين يمسكان بقرني بعضهما البعض.
  
  
  
  صاح شخص ما في الممر. رن الهاتف. قصفت خطوات أسفل الدرج. - هل تريد الخروج من هنا حيا؟ - سأل نيك.
  
  
  
  أومأ الرأس السمين. والذي كان ينبغي أن يعني نعم.
  
  
  
  
  "ثم اترك البندقية واهدأ."
  
  
  
  
  تردد كينغ كونغ.
  
  
  
  
  قال نيك: "لا يجب أن تتخلى عن هذا". - "كل ما علي فعله هو أن أسحبك وسأطلق عليك النار في مؤخرتك."
  
  
  
  
  ترك كينغ كونغ البندقية، وأطلق نيك أيضًا قبضته القوية على معصم الرجل. تراجع نيك خطوة إلى الوراء حاملًا مسدسًا في يده، وبحركة أخرى فتح باب الغرفة. انتهى به الأمر بضرب الموظف الليلي الذي قام بتسجيل وصول نيك. لقد كان رجلاً طويل القامة، وتركه كينغ كونغ مستلقيًا على الأرض بطوله، كما لو كان حصانًا يعدو فوقه.
  
  
  
  نظر إلى نيك بعيون واسعة. - ث-ماذا يحدث؟ جلس وظهره إلى الحائط بينما داس عليه نيك، واضعًا الجحش في حزامه.
  
  
  
  لقد كان زوجها. أطلق النار علي. لم تكن هناك حوادث". اختفى نيك قاب قوسين أو أدنى وركض إلى أسفل الدرج.
  
  
  
  وكانت القاعة الصغيرة فارغة. كان كينغ كونغ في عجلة من أمره للهروب. لقد استدار عند الزاوية عندما خرج نيك إلى الخارج. وحتى لو تم استدعاء الشرطة المحلية، لم يكن هناك شيء مرئي. ضغط نيك على جدار المبنى للاختباء من أولئك الذين قد ينظرون من نوافذ الفندق، خائفًا من الطلقات. ولم يكن هناك أحد في الشارع بالقرب من سيارته. قاد أربع بنايات، وقام بعدة منعطفات، وتوقف في ساحة انتظار السيارات في السوق المظلمة ليخبئ سترته البنية وقبعته في صندوق السيارة.
  
  
  
  وعلى بعد ثلاثة كيلومترات من المدينة، مر بجسر خرساني مكون من مسارين فوق وادٍ. بعيدًا في الأسفل، كانت مياه النهر تتلألأ في الضوء الساطع للقمر والنجوم. قام نيك بتفكيك الجحش، ومسح كل جزء بمنديل وألقى بهم بشكل فردي في الماء، وألقاهم للأسفل بزوايا مختلفة.
  
  
  
  اصطدم بعدة مركبات في وادي كوبربوت. تم إغلاق عمل مارثا. قاد سيارته إلى جبال الألب بهدوء قدر الإمكان وأوقف السيارة بجوار كوخه.
  
  
  
  في الداخل، أسدل الستائر وأقام جهاز التسجيل الرخيص الخاص به، والذي كان موصولاً بجهاز راديو رخيص الثمن أيضًا. وبالمناسبة، كان هذا الرخص في المظهر فقط؛ وبالنظر إلى التغييرات التي أجراها ستيوارت، المتخصص في مختبر AX، فإنها تكلف مبلغًا لا بأس به. قام نيك بتشغيل شريط وجده في الكتاب المقدس وسمع تسجيلًا لبطرس وبولس ومريم من محطة إذاعية في دنفر كان يستمع إليها هوبي من وقت لآخر. انحنى نيك إلى الخلف قليلًا ثم نقر على المفتاح الموجود في الجزء الخلفي من الجهاز. الآن جاء صوت Hubie Dumont من مكبر صوت الراديو. أدار نيك الصوت بهدوء قدر الإمكان واستمع الآن وأذناه مرفوعتان.
  
  
  
  تحدث N82 بصوت كان من الصعب التعرف عليه كما تعلم. "...مفتاح السر يجب أن يكون في المبنى الرئيسي. يأتي العمال من المنطقة إلى المباني الأخرى. ومع ذلك، لم أتمكن من العثور على أي شخص كان في المبنى الرئيسي أو يريد المغادرة. يتم حراسته بعناية. اقتربت الليلة الماضية ووجدت رجلين كبيرين - من رجال الدورية. ويبدو أنهم كانوا يشربون الخمر أو تحت تأثير المخدرات. يقوم حراس الأمن المنتظمين بدوريات في المبنى كل ساعتين. وصلت الطائرة في الساعة الواحدة بعد ظهر أمس. كنت في الغابة بالقرب من مهبط الطائرات. هذه هي المرة الثانية التي يقدم لي فيها المخبر معلومات صحيحة حول وصول الطائرات. وتم تفريغ أربعة عشر صندوقا ونقلها إلى المبنى الرئيسي بالشاحنات. خرج خمسة ركاب. الأشخاص المهمين، اذا حكمنا من خلال حفل الاستقبال. التقيت بالدكتورة جريتا ستولتز، والدكتور دون نيمورا، وكيني أبوت، ورجلين آخرين أعتقد أنهم موظفون رفيعو المستوى في المجتمع المعني. لم أتمكن من التعرف على أي من الوافدين الخمسة، على الرغم من أنني كنت أراقبهم بعناية من خلال المنظار. رجل يعرج ويدعم. كان لديه ضمادة على وجهه. ويبدو أن الأربعة الآخرين كانوا من أصل أوروبي شمالي أو سلافي. كانت الصناديق مختلفة الحجم وليست ثقيلة جدًا. يستمر البحث.
  
  
  
  أطفأ نيك الجهاز وانحنى للخلف. وكان مقتنعا بأن هذا "التحقيق المستمر" أدى إلى زيارة ثانية من خلال تلك الحفرة المثيرة تحت سياج ريد-فاربن المحيط. لقد تم استدراجه - وبصراحة تامة! ربما كان هؤلاء الحراس المخمورون جزءًا من خطة لإغرائه بالخروج من مخبئه. وهذا جعل كل شيء أسهل بكثير ...
  
  
  
  جميع شخصيات Reed-Farben التي ذكرها Hubie بالاسم في حفل استقبال كبار الشخصيات كانت معروفة لدى AX. كان الدكتور ستولتز والدكتور نيمورا باحثين علميين. كان ستولتز يدرس الطاقة الذرية للأغراض الصناعية، وهو ما قد يعني أي شيء، لكن نيمورا، وهو طبيب وليس فيزيائيًا، مثل غريتا ستولتز، عمل في اليابان على عمليات زرع القلب والكلى قبل مجيئه إلى كولورادو. أخذ نيك حمامًا ساخنًا، ثم فرك الكحول على معصمه حيث أمسكه كينغ كونغ وعلى ذراعه حيث أصابه الجحش بكدمات. كانت الليلة عطرة ورائحة أشجار الصنوبر لطيفة. كان كوخه يقع بعيدًا تمامًا عن الطريق الرئيسي، بحيث لا يزعج الجو الريفي مرور السيارات أو الشاحنات بين الحين والآخر. تغيير لطيف من حياة المدينة. ولكن لماذا يفسد الناس مثل هذه الأماكن الممتعة بجشعهم ومكائدهم؟ اختفى هذا الجو المهدئ بحلول الساعة السابعة صباحا. سيطرت قافلة من الشاحنات والسيارات الهادرة على الطريق الرئيسي. معظم أقسام شركة Reed-Farben Ltd. عملت في نوبتين. بدأ التحول الأول في الساعة الثامنة. اكتشف نيك محطة تحميل شاحنات على الطريق المقابل لجبال الألب - وبالطبع كسر الصمت. وبجوار الفندق كانت هناك ورشة لإصلاح مئات البراميل الحديدية. أنتجت كل منها بمفردها ضجيجًا متنافرًا أثناء تنظيفها وصقلها ورشها. لا عجب أن آبي فيبس فرض مثل هذا الإيجار المنخفض.
  
  
  
  قاد نيك السيارة لمسافة ثمانية أميال غربًا لتناول وجبة الإفطار في مصنع ديدوود ديكس. بينما كان يشرب كوبًا من عصير البرتقال وفنجانًا من القهوة ويأكل شطيرة، كان يفكر في تحركات N82 وحركاته، مثل أستاذ كبير بعد المباراة. تصرف N82 بشكل منطقي ومهارة، على الرغم من أنه ربما كان بثقة شديدة. لقد فكر في مارثا فاغنر. مزاجي وجذاب - وذكي. مهما كان ما يحدث هنا، كانت تعرف عنه، حتى لو لم تكن هي نفسها على علم به. لقد بدت مثل قطط الزقاق
  
  
  
  اعتاد جيم بيري على الوضع. لم يفعلوا أي شيء منطقي قط؛ وهذا من شأنه أن يكون غير منطقي أيضا!
  
  
  
  اشترى نيك أيضًا شطيرة لحم بقري مشوي وتفاحتين ليأخذها معه. اختار طريقاً قديماً تبين أنه تابع لمنجم، بناءً على خريطته الطبوغرافية لعام 1931، وأوقف السيارة في نهايتها. ومع وجود كاميرا رخيصة حول رقبته، أمضى يومه في الجبال المحيطة بمجمع ريد-فاربن ومهبط الطائرات المجاور. اكتشف الطرق القديمة المهجورة، ومسارات السكك الحديدية بعد إزالة القضبان، ومزرعة مهجورة.
  
  
  
  ومن خلال المنظار، شاهد النساء والأطفال يأتون ويخرجون من المنازل في جميع أنحاء ملكية ريد فاربين الشاسعة.
  
  
  
  في الساعة الثالثة وصلت حافلة مدرسية صفراء، وكان عليها، مثل جميع السيارات والشاحنات، المرور عبر البوابة المركزية.
  
  
  
  ببطء، وجه منظاره نحو المباني التي كان يتم فيها إجراء أعمال ريد فاربين. واقتربت شاحنة من أحدهم. توقف منظار نيك عند طاقم مكون من ثلاثة أفراد يقومون بتفريغ الصناديق تحت العين الساهرة لرجل ياباني يرتدي معطفًا أبيض.
  
  
  
  قال الرجل الياباني شيئًا للرجال؛ توقف أحدهم، وهو غاضب على ما يبدو، عن الرد عليه. أشار له اليابانيون بفارغ الصبر أن يسرع. أصبح الرجال الآن أكثر تسرعا. وفجأة سقط صندوق على الأرض. انفتح الغطاء وسقطت معظم المحتويات خارج الصندوق.
  
  
  
  رفع نيك حاجبيه متفاجئاً. لقد كانت أيدي بشرية، ذات شكل مثالي، وحقيقية بشكل يبعث على السخرية... وبعضها بقبضة مشدودة، مستعدة لتوجيه ضربة قوية؛ يبدو أن الآخرين يتشبثون بجسم غير مرئي.
  
  
  
  وبدا الرجال أيضا مندهشين. التقط منظار نيك القوي حيرتهم بوضوح شديد لدرجة أنه بدا وكأنه يقف بجانبهم مباشرة. فقط اليابانيون حافظوا على هدوئه. لقد انحنى وأعاد الأشياء الفظيعة إلى الصندوق. يبدو أن شفتيه كانت تعدهم بالفعل.
  
  
  
  وقف الأشخاص في الشاحنة مندهشين، وهمس اثنان منهم لبعضهم البعض. وبطبيعة الحال، لم يفهموا ما كانوا يحملونه. أمسك اليابانيون الغطاء وأعادوه إلى التابوت.
  
  
  
  تم استئناف التفريغ. ضغط اليابانيون على زر على الجدار الجانبي للمبنى، فظهر على الفور رجل آخر يرتدي معطفًا أبيض. تحدثوا لفترة ثم عاد الآخر إلى الداخل. عاد بعد خمس دقائق ومعه طرد صغير في أحد جيوب سترته. فقط الجزء العلوي من الحزمة كان مرئيا.
  
  
  
  مشى إلى مقدمة الشاحنة. ذهب اليابانيون إلى المكان الذي كان يعمل فيه الرجال وكانوا الآن يراقبونهم عن كثب. وفتح آخر غطاء المحرك، وأخرج كيسًا من جيبه، ووضعه في مكان ما بين المحرك وأجزاء أخرى، وأغلق الغطاء مرة أخرى. كان نيك متأكدًا تمامًا من أن الأشخاص الموجودين في الشاحنة لم يروه حتى. شعر نيك بقطرات من العرق على رقبته.
  
  
  
  وبعد أقل من ساعة، ركب الرجال الثلاثة شاحنة واتجهوا إلى الزاوية البعيدة من المصنع. لم يكن نيك مستعدًا تمامًا للانفجار القصير والصاخب الذي مزق السيارة. اندلعت النيران من المحرك. تناثرت قطع معدنية وعلقت في الأرض. ظن نيك أنه رأى رأسًا ملطخًا بالدماء يطير في السماء. وأخيرا خفض المنظار.
  
  
  
  لم يستطع تفسير ذلك. لقد تمت عملية قتل الرجال الثلاثة بسلاسة لدرجة أنه لا بد من التخطيط لها وفقًا لخطة معدة مسبقًا. تخلص من أي شخص قد يكون رأى شيئًا مريبًا. لكن لماذا؟ ماذا بحق الجحيم كان عليهم أن يخفوا؟ لماذا أخذوا الكثير من المخاطر؟ عاد إلى سيارته في الساعة السادسة والنصف واتجه إلى مطعم مارثا. لقد بقي في البار حتى أصبحت طاولة بجوار زاوية مارثا الخاصة متاحة وطلب الطبق المميز: لحم البقر الجولاش. لم تلاحظه حتى انتهى تقريبًا من تناول حلوى الأرز والقهوة ووقف على طاولته مبتسمًا.
  
  
  
  
  "مرحبا جيم. كيف انتهى؟
  
  
  
  
  حسنًا، ماذا حدث؟
  
  
  
  
  مع بيانكم.
  
  
  
  
  "عن." نظر بعيدًا وقال: "أوه، لم يكن لدي وقت اليوم. كنت في الجبال. كان الطقس جيدًا جدًا ولم أتمكن من العودة في الوقت المحدد. سأذهب إلى هناك غدا.
  
  
  
  
  وبهيئة أم محبة، جلست ببطء على الكرسي المقابل له. سار كل شيء بسلاسة لدرجة أنه شعر بالذنب قليلاً وأبقى عينيه على فنجان القهوة الفارغ.
  
  
  
  
  قالت: "يمكنك استغلال يوم الإجازة بعد الرحلة، لكن عليك حقًا الذهاب إلى هناك غدًا. العمل لا يجعلك تنتظر، كما تعلم، وربما يتركك. المزيد من القهوة؟
  
  
  
  
  شرب نيك المزيد من القهوة، ثم طلب كأسين إضافيين من البيرة وتم اصطحابه إلى زاوية مارثا. الآن سمح لها بأن تكون أماً. يمكن لأي امرأة تقريبًا أن تقوم بهذا الدور، لكن من الصعب أن تلعبه. أنت تلعب دور الابن، الذي لديه نقاط ضعف صغيرة يمكن التعامل معها، وأنت محبوب لنقاط قوتك. ومن وقت لآخر، عندما كانت مارثا تبتعد بحيوية، كان يراقب جسدها القوي والكريم يتحرك. كانت هناك عضلات تحت تلك المنحنيات، وكانت تعرف كيف تقاتل، وهذا ما أبقى لياقتها.
  
  
  
  
  "أود أن آخذك إلى المنزل،" قال نيك بخجل، "لكنني أفترض أن لديك سيارة بنفسك."
  
  
  
  
  نظرت إليه بعناية واعتقدت أنه أصبح الآن جذابًا للغاية. تساءلت عن سبب عدم توازنه قليلاً. لم يكن مثل أخيها الذي يشرب الخمر، فسنوات الخبرة مع بيت أعطتها فكرة جيدة عن ذلك. من المحتمل أنه انجرف مع التيار دون سبب محدد ولم يتمكن أبدًا من العثور على مرسى. فسألته: هل تريد أن تذهب؟
  
  
  
  
  "بالتأكيد لدي سيارة."
  
  
  
  
  - ثم تأتي معي. قررت أن هذا كل شيء، هذا الصبي وحيد. وسرعان ما سيلاحظه قطيع من الفتيات الجذابات في ريد فاربن. كان لدى مارثا سيارة لينكولن كونتيننتال مكشوفة، تلمع باللون الأسود في ضوء موقف السيارات خلف المتجر. انطلقوا بسرعة غربًا على طول الطريق السريع، وقالت: "هذه السيارة تمثل رفاهية كبيرة بالنسبة لي. لقد كنت أقود سيارتي في سيارات متهالكة لفترة طويلة حتى أنها عندما أصبحت غنية... حسنًا.
  
  
  
  
  أجاب نيك: "أنت تستحق ذلك". "الطريقة التي تعيشين بها وتعملين بها هي السبب وراء حصولك على الكثير من المال يا مارثا. أنا فقط أقول... الكثير من الفتيات لن يكن لطيفات مع سائق الشاحنة العادي إذا كنت هكذا.
  
  
  
  
  "ليس لدي أي شيء ضد سائقي الشاحنات طالما أنهم ينظرون إلى ما هو أبعد من أنوفهم. لدينا بعض الشباب الذين يدرسون في الجامعة في فصل الشتاء. أنت لا تبدو حتى كسائق شاحنة، يا جيم. ماذا فعلت في تلك الوظيفة في مونونجاهيلا؟
  
  
  
  
  "لقد عملت كعامل تركيب ميكروويف في شركة Western Union. ثم قضيت عطلة التزلج هنا. عندما غادرت، كنت سيدًا.
  
  
  
  
  "ثم لماذا غادرت؟" لقد كان عملاً جيدًا، أليس كذلك؟
  
  
  
  
  "كان علينا دائمًا الذهاب إلى مكان آخر. مهمتنا التالية ستكون في كاليفورنيا."
  
  
  
  
  ضحكت مارثا. "إذن أنت حقًا لا تحب السفر؟" "لا انا لا اعتقد ذلك. لقد حدث الأمر بشكل طبيعي." تنهد نيك: "هذه هي المنطقة التي أود البقاء فيها."
  
  
  
  
  قادت مارثا السيارة بشكل جيد. لقد انزلقوا على طول الطرق الجبلية المتعرجة بسهولة ودون مناورات محفوفة بالمخاطر. وعلى بعد أميال قليلة من المصنع، خرجت عن الطريق الرئيسي واتبعت طريقًا جانبيًا بسيطًا يتسلق بشكل حاد عبر غابة صنوبر. وفجأة وجدوا أنفسهم على حافة صخرية تطل على مسافة أميال. كانت الجبال عبارة عن صور ظلية خشنة في ضوء القمر. تومض الأضواء في الأسفل بكثير. كان الأمر أشبه بالنظر إلى الأسفل من طائرة.
  
  
  
  أوقفت مارثا السيارة وأنفها نحو الهاوية. "كان هذا هو الطريق المؤدي إلى منجم الماعز المفقود، ولكن القسم الأخير اختفى بسبب التآكل. انظر إلى تلك الأضواء من بعيد. من هنا يمكنك أن ترى لمسافة ثمانين كيلومترا.
  
  
  
  
  قال نيك: "هذا رائع، لكنني لا أعلق عادةً في السيارة في أول موعد كهذا".
  
  
  
  
  ضحكت معه وسلمته سيجارة. قام بإخراج عود ثقاب مشتعل قبل أن تتمكن من العثور على الولاعة. قالت: "يا صديقي، ليس لديك ما يدعو للقلق". "أنا تقريبًا لا أفعل شيئًا كهذا. في الواقع، أحضرتك إلى هنا لأطلب منك شيئًا. أريدك أن توعدني...
  
  
  
  
  "يحدث هذا أيضًا.. حذرتني والدتي من مثل هذه الليالي، ووعدتها أنني إذا اضطررت لذلك، سأعود إلى المنزل سيرًا على الأقدام". لكن الطريق طويل ومن المحتمل أن أضيع وأسقط من منحدر أو شيء من هذا القبيل. أنا مجرد طفل صغير و...
  
  
  
  
  قف!' تمكنت بيدها اليسرى من إيجاد مكان بين ضلوعه لا يستطيع دغدغته. حبس أنفاسه وضحك ودفع اللوغر تحت إبط فيلهلمينا. كادت أن تلمس البندقية. - الآن على محمل الجد، جيم. انه مهم.'
  
  
  
  
  التفت إليها وانحنى إلى الأمام حتى لامس أنفه شعرها. كانت رائحتها لذيذة. 'لديك شعر جميل. هل يجب عليك الذهاب إلى دنفر لقص شعرك؟
  
  
  
  
  أوه لا. آن باركر في حالة جيدة في هايلاند. لكن دعونا لا نتحدث عن شعري؛ أنت الآن موضوع حديثنا. أين ذهبت اليوم بدلاً من الحصول على وظيفة؟
  
  
  
  
  كان عقله اليقظ يفكر في الاحتمالات. هل كانت مارثا تتحقق من الأمر نيابة عن شخص آخر؟ قرر أن يثق بحدسه وعينه الطيبة عادة للناس. "لم أذهب إلى أي مكان عن قصد. أنا متعب قليلاً بعد هذه الرحلة الطويلة. انا اذهب للجبال.
  
  
  
  
  -هل استراحت قليلاً الآن؟
  
  
  
  
  'بالتأكيد.' - قام بضرب يدها اليمنى بلطف وحنان. "وأشكرك على كل اهتمامك يا مارثا." إنه يمنحني شعوراً جميلاً بأنني على الأقل أعني شيئاً لشخص ما.
  
  
  
  
  "هل ستفعل شيئًا من أجلي ومن أجل نفسك؟"
  
  
  
  
  'ربما. ما هذا؟'
  
  
  
  
  "اذهب إلى هذه الوظيفة غدا. لا تتأخر. قرر الآن الخروج إلى هناك في الصباح وبذل قصارى جهدك. هل تعدني بهذا؟
  
  
  
  
  'أعدك.' - شعر قلبه بالدفء. لقد رأت هذه المرأة مئات الأشخاص يأتون ويذهبون، وكان مقتنعًا بأنها تتحكم بعناية في مشاعرها وتعاطفها. لقد ساعدت جيم بيري لأنها وجدت فيه شيئًا أعجبها، وكان من الجميل أن يتعاطف معك شخص ما، حتى لو كان اسمك نيك كارتر وليس جيم بيري.
  
  
  
  
  قالت: "شكرًا لك". "في نهاية المطاف، نحن نحب تأجيل الأمور بهذه الطريقة."
  
  
  
  
  كانت الريح تهب عبر النوافذ تفوح منها رائحة الصنوبر. صرخت بومة وتم الرد على نداءها من بعيد.
  
  
  
  
  -ألم يسبق لك الزواج؟ - سألت مارثا. وأعربت عن أسفها على الفور لهذا السؤال الحساس. لماذا تركتها تفلت؟
  
  
  
  
  أجاب نيك: "مرة واحدة تقريبًا". ولم يكن هذا بعيدًا عن الحقيقة. "وبعد ذلك... ربما لا أتواجد في المنزل كثيرًا." الذي كان على حق تماما.
  
  
  
  
  نعم. قالت لنفسها هكذا سيكون الأمر. وكان الحزن سيؤثر عليه كثيراً؛ يمكنك أن تقول أنه كان حساسًا وراء موقف "لا أهتم". استمر في التجول حتى لا يكشف عن أعمق مشاعره مرة أخرى.
  
  
  
  
  كانت حاجة مارثا المتسامية إلى المودة تبحث عن مخرج. لم تعد تتساءل عن سبب انجذابها إلى هذا الرجل الحساس بشكل استثنائي. تنهدت وأدركت أنها مرغوبة وما زالت تسيطر على الوضع. لقد كانت معتادة على تنظيم الأمور في حلقة مفرغة من الساعات الطويلة والعمل الجاد، وبذلك، كانت تقمع حاجتها مدى الحياة إلى الصداقة والعاطفة.
  
  
  
  
  وضع نيك يده الكبيرة فوق يدها، وضربها بلطف، ثم رفع كفها إلى الأعلى. لمسة دغدغة له تحسنت لها. شعرت بالراحة. اعتقدت أنه متردد بعض الشيء، لأنه حذر تجاه النساء تمامًا كما هو الحال بالنسبة للمواقف الجديدة مثل التقدم لوظيفة. يجب أن يتصل به شخص ما. إنه يستحق ذلك. يمكنك أن تقول أن لديه صفات جيدة وصلبة تحت واجهة الألم تلك.
  
  
  
  
  انتظر وقتا طويلا قبل أن يعانقها. عندما فعل ذلك أخيرًا، كانت حريصة على أن يتم إمساكها وتقبيلها ومداعبتها. لقد تخيلت أنها تريد مساعدته على التحرر واكتشاف مدى جمال الصداقة الحقيقية. كان سحب زمام الأمور عليه هو آخر ما يدور في ذهنها؛ وعندما يحين الوقت، سوف ترى ما يجب القيام به. قبلها، وكانت شفتاه كما تخيلتها: ناعمة وصبورة. ضغطت نفسها ضده مع تنهد من المتعة.
  
  
  
  
  فكر نيك: "فتاة مميزة جدًا". لم يكن الأمر مجرد رائحتها الحلوة وجسدها الدافئ القوي؛ لقد بنى حكمه على الصورة العامة التي خلقتها فيه خلال اليومين الماضيين.
  
  
  
  
  كان يداعبها ولعبت معه لعبة ممتعة. عندما وصلت شفتيه إلى حلمتيها، اللتين كشفهما ببراعة كما لو كان الشيء الأكثر منطقية في العالم، اعتقدت أن الوقت قد حان لتشديد الزمام. كانت تفكر فقط في التكتيك الذي ستستخدمه عندما فتح الباب وكانا مستلقين على مقعد السيارة.
  
  
  
  
  تمتمت. لا.
  
  
  
  
  على الفور تم إطلاق الضغط الدافئ وشعرت بالارتياح والارتياح في نفس الوقت. نظرت إلى الأعلى حالمة، ورأت نجمتين. بدا وميضهم الذهبي على بعد بوصات فقط من الصورة الظلية الداكنة لفكه القوي وعظام وجنته. ضحكت.
  
  
  
  
  'ما الذي يحدث هنا؟'
  
  
  
  
  "النجوم..."
  
  
  
  
  'في رأيي؟'
  
  
  
  
  - لا، عن وجهك. نجمان ساطعان يحاولان جعلك تبدو كالملاك.
  
  
  
  
  قال بهدوء وهو ينظر إلى الوراء: "يتطلب الأمر أكثر من بضع نجوم". تلاشت الغيوم وتألقت النجوم في هواء الجبل الصافي. لقد غطوا السماء بأكملها بحبوب ذهبية لامعة. قال: "كم هو جميل".
  
  
  
  
  تنهدت، وتحركت قليلاً، وأحبت مدى قربه منها - خفيف جدًا، ولكن مع دفء وخز شامل جعلها تتوهج من نفس الحركة. هذا الدفء لم يكن فقط على السطح، هكذا فكرت وهو يقبلها مرة أخرى. لقد شعرت بذلك في مكان ما في حلقها وصدرها، هل كان في قلبها؟ - وعلى طول ظهرها.
  
  
  
  
  وفجأة قالت: "أوه... أوه. امتدت ببطء مع تنهدات عميقة.
  
  
  
  
  أصبحت مارثا فجأة شرسة مثل شخص بقي بدون ماء لبعض الوقت ويمكن أخيرًا أن يروى عطشه. وصلت إلى قميصه ورفعته، واستمتعت بلمسة بشرته الدافئة. نزلت يدها وفكّت حزامه وفكّت أزرار سرواله. ارتجفت عندما نظرت إليه. دفعت لسانها عميقًا في فمه وتلوت كما لو كانت يائسة من أجل لمسة أقرب.
  
  
  
  
  كانت أردافها تتدحرج من أحد جوانب الأريكة إلى الجانب الآخر بإيقاع منتظم، وكانت تنورتها مشدودة حتى خصرها تقريبًا، ومرر أصابعه الراقصة على طول فخذيها من الداخل. قام بفك جواربها ورفعت حوضها للسماح له بإزالة سراويلها الداخلية.
  
  
  
  
  لقد جاء إليه بسرعة وسهولة. ضربت أنفاسها وجهه بهدوء وفي رشقات نارية قصيرة. ثم أدارت رأسها قليلاً لإدخال لسانها في أذنه وقامت بعضات قصيرة وحادة في رقبته. كانت مؤخرتها القوية الآن بين المقعدين، لكن جسدها استمر في التحرك بنفس الإيقاع.
  
  
  
  
  انها مشتكى. وفي أحد الأيام، عندما ذهب بعيدًا جدًا، صرخت. كان يتمتع بنفس الوتيرة الثابتة مثل سرعتها، وحافظ عليها حتى عندما بدأت هي في التحرك بشكل أسرع. رفعت ساقيها ثم رفعت الوركين لتضغط بقوة عليه.
  
  
  
  
  ضغطت يديه على أردافها وضرب الوادي الناعم بينهما بإصبع واحد. بينما كان يقوم بتدليك بشرتها الناعمة والدافئة، اهتز جسده بضربات طويلة. شعر بأنفاسها تندفع من خلال حلقها.
  
  
  
  الآن كان يسيطر بشكل كامل على الوضع. كانت ترقد بلا حراك تقريبا. كان جسدها يرتجف من شغفه. أصبحت حركاته أسرع وأقوى عندما وصل إلى قمم العاطفة الأبدية الخالدة.
  
  
  
  
  انزلق للأمام على الأريكة، ورفع رأسه واستسلم لضغطات سريعة غاضبة. في مكان ما بعيدًا، ظن أنه سمعها تهمس في الروح: "الله... حبيبي... أوه-أوه..." شددت ذراعيها حوله، وحفرت أصابعها عميقًا في ظهره. وتزايد التوتر، واجتاحتهما موجة من النار.
  
  
  
  
  نيك لعق الدموع المتدحرجة على خديها. كان على يقين تقريبًا من أن مارثا فاجنر لم تبكي أبدًا أثناء الجماع، ناهيك عن أنشطتها الأخرى، لكن هذه كانت بالفعل اللحظة المناسبة لذلك، في المكان المناسب (أسعدته الفكرة كثيرًا) مع الرجل المناسب. ولاحظ أن تنفسه أصبح بنفس سرعة تنفسها، كرد فعل لحركات أجسادهم. ركض لسانه على طول شفتها السفلية. ارتجفت من السرور وتعلقت به بشوق. كانت أظافر إحدى اليدين مغروسة في جلد فخذه الأيمن، وأظافر اليد الأخرى تحت إبطه، مثل مخالب حيوان خائف ولكن ليس غاضبًا.
  
  
  
  
  أمسكها بقوة وأدرك ما كان يشك فيه بالفعل: لقد اكتشف شيئًا غير عادي ونادر. يستحق حفظ. لقد جرته بلا رجعة. رحلتهم معًا على طول التيار الدوامي المثير لا يمكن أن تغير مسارها أكثر من زورق سريع وخفيف. ولكن الآن بعد أن لم يكن هناك خطر مباشر، شعروا فقط بتحفيز الحرية. كان التيار الذي يحملها يأتي من ينابيع دافئة، ولم تكن المنحدرات تعرف صخورًا وكانت تتدفق بالضرورة إلى بحيرة دافئة وهادئة.
  
  
  
  
  توقف للحظة وكافح للحفاظ على عضلاته تحت السيطرة. ثم رفع رأسه فاستمع إلى أصوات لا تنتمي إلى هذه البيئة الليلية، ولم يلتقط شيئا. لم يحدث هذا معه كثيرًا، وكان يعلم أنه لن يضطر إلى الاهتمام بالانطباعات الخارجية لبضع لحظات. أنه يستطيع الآن ضبط هوائيه اليقظ دائمًا على طول موجة واحد فقط. وكانت هذه هبة من السماء. كان لديه شعور بالخير في الحياة، وفي مجتمع أصبح فيه التواصل الحقيقي بين الزوج والزوجة صعبًا للغاية، كان لا بد من اغتنام هذه الفرصة.
  
  
  
  
  مرر يده على ظهرها العاري وسحبها بالقرب منه ، ثم واصل السرعة مرة أخرى. استجابت بصرخات الموافقة على ضرباته القوية. لقد تحدوا المنحدرات الهادرة، وانزلقوا فوق المنحدرات الصخرية في رحلتهم المجيدة، والآن كانوا يتجهون نحو ذروة مغامرتهم الشهوانية، ولم يكن أي منهم قادرًا أو راغبًا في التوقف.
  
  
  
  
  عندما انطفأت نارهم الأولى وطفوا في البحيرة الدافئة، أدرك أنه كان على حق. كان هذا شيئًا مميزًا، وشعر أن لديه ما يكفي من الخبرة والبصيرة للحكم عليه. لقد لاحظت، وهذا يتطلب الخبرة فقط، أنهما كانا صادقين من البداية إلى النهاية.
  
  
  
  
  أسند معظم وزنه على المقعد واستمع بينما هدأ تنفسها. شعر أن نبضات قلبه بطيئة، وكانت سريعة جدًا لدرجة أنه كان يسمع نبضها في أذنيه. وبعد فترة قالت: "كان ذلك... رائعًا يا جيم".
  
  
  
  
  قبل أنفها وجبهتها بالموافقة. وبعد لحظة قالت: "أنا أيضًا أحب ذلك، ولكن ساق واحدة كانت مخدرة".
  
  
  
  
  انزلق بعناية إلى الخلف وقام بتدليك ساقيها بلطف. تنهدت بارتياح. قالت: "خذ المفتاح". "هل سبق لك أن سبحت في بحيرة جبلية دافئة؟"
  
  
  
  
  أجاب: "منذ دقائق قليلة". ركبت معك زورقًا سحريًا، وسبحنا على طول مسار سريع ممتع، ثم وجدنا أنفسنا في بحيرة صغيرة. كان الأمر كما لو كنا نطفو عليه وفيه في نفس الوقت. كان الأمر كما لو كان القارب يبحر معنا.
  
  
  
  
  "لقد شعرت أيضًا بشيء مماثل." ولكن أنا جاد. تعال معي...'
  
  
  
  
  نزلت من السيارة، وفي ضوء القمر والنجوم الشبحي رآها تخلع تنورتها وبلوزتها. جلست على حافة الأريكة وخلعت جواربها أيضًا. "اخلع ملابسك" أمرتها. "سوف تتفاجأ..."
  
  
  
  
  خلع ملابسه وأخرج فيلهلمينا من تحت المقعد ووضعها في سرواله. 'جميل. ثم أرني ذلك. أنا لا آخذ معي سوى سروالي لأنه يحتوي على محفظتي ومفاتيح".
  
  
  
  
  'فكره جيده. لنذهب إلى!' أمسكت بيده وابتعدت بسرعة عن الصخرة عبر الشجيرات.
  
  
  
  
  تبعها ووجد أن الخطوط العريضة الباهتة لجسدها العاري، الذي بدا وكأنه يأخذ وهجًا ناعمًا حيث لا توجد أشجار تقف في طريق ضوء سماء الليل، أثارت إعجابه. لقد اعتقد أنه بدون مزيد من التفكير، ستعود طاقتك في أي وقت من الأوقات.
  
  
  
  
  قال: "اعتقدت أن تلك الجداول الجبلية متجمدة".
  
  
  
  
  "هذا ليس نهرا، هذه بركة حجرية. يسحب الماء من نبع صغير ويتدفق ببطء شديد حتى يظل دافئًا. إذا كانت الشمس مشرقة في النهار. لقد ساعدته على صعود المنحدر القصير. "من السهل تسلق الصخور هنا."
  
  
  
  
  وصلوا إلى قمة المنحدر ورأوا الماء يتلألأ في ضوء القمر. أسفلهم كانت هناك بركة عرضها حوالي عشر ياردات، مع صف من أشجار الصنوبر على الجانب الآخر. خلعت مارثا حذائها وسحبته معها. 'تعال. أيضا، خلع حذائك. انها دافئة هنا. و عميق.
  
  
  
  
  وبالفعل كان الأمر كذلك. كانت المياه ناعمة بشكل غريب وزيتية الملمس تقريبًا عندما سبحوا وجلسوا تحت أشجار الصنوبر. فقال: "اللعنة، هذا عظيم. يجب أن يكون هناك ينبوع ساخن تحتها.
  
  
  
  
  لا أعرف. ربما لأن الماء لا يتجمد أبداً. مشى حول الماء ليرتدي سرواله وحذائه وجلس بجانبها مرة أخرى. قالت: «لدي زجاجة خمر وسجائر في السيارة يا جيم. لم أفكر في ذلك. لقد بدوا... غير ضروريين بالنسبة لي.
  
  
  
  
  التفت إليها وأخذها بين ذراعيه. قبلوا وغرقوا على سرير من الإبر المتساقطة. وعندما مرر شفتيه على رقبتها ليصل إلى حلمتها، تمتمت: "لا يا جيم. لا أكثر... ليس لدينا... ليس الآن...
  
  
  
  
  ضربت يدها بطنه المتوترة واحتجزت أنفاسها في حلقها.
  
  
  
  
  لقد قاومت لبعض الوقت بعض الاحتجاجات الضعيفة وغير المجدية، والتي يبدو أنها نسيتها بسرعة كبيرة.
  
  
  
  
  الرجل ممتلئ الجسم الذي تشاجر معه نيك في فورج جانكشن، وهو الرجل الذي أسماه كينغ كونغ، وصل إلى بوابة ريد فاربين ووقف تحت أضواء الشوارع. فحص الحارس هويته وأومأ برأسه أنه يستطيع الاستمرار. أوقف الرجل سيارته من طراز ميركوري في موقف السيارات بالقرب من المبنى الرئيسي وتم فحصه مرة أخرى عند المدخل. كان عليه أن ينتظر عشر دقائق حتى يأتي كيني أبوت ليأخذه.
  
  
  
  
  بدا كيني وكأنه موظف شاب حديث يمكن أن يصبح مديرًا، وكانت وقفته وإيماءاته الثقيلة تشير إلى التصميم، لكنها أصبحت عادة تلقائية، تذكرنا فقط بالحركات المتقطعة لعارضة أزياء. كان يرتدي البدلة الداكنة الإلزامية وربطة العنق ذات التفاصيل الدقيقة. لقد نظر إليك بوجه مهم، ولكن في نفس الوقت مقيد إلى حد ما، وأصبح فمه قاسيا ومهين بمجرد اختفاء الابتسامة اللاذعة أو إذا نظرت إليه دون أن يلاحظها أحد، خاصة من الجانب. لقد فتح عينيه على نطاق واسع عندما نظر إليك، لكنه ضيقهما عندما ظن أن لا أحد لاحظ ذلك.
  
  
  
  
  صدق معظم الناس كيني وثقوا به، إلا إذا صادفوا هذا النوع من الأشخاص بعد تجربة سيئة. قال كيني: "مرحبًا جو". 'كل شيء على ما يرام؟'
  
  
  
  
  تمتم الرجل ممتلئ الجسم بالتحية ومشى بجانبه عبر الباب الأمامي الثاني إلى الردهة الواسعة. لقد تهرب من تدقيق كيني، لكن كيني لم يشم رائحة الحماية. لم ينظر جو إليك مباشرة أبدًا. قال جو: "أم، نعم". - قمت بتمشيط تلك الغرفة. لا شئ. جاء رجل آخر. كان علي أن أراقبه. لا شيء أيضا.
  
  
  
  
  - هل دخل تلك الغرفة؟
  
  
  
  
  - همم اجل.
  
  
  
  
  "من الأفضل أن تخبر السيد بن عن هذا."
  
  
  
  
  شخر جو عندما مروا بمدخل المختبر. لقد كان يعتقد دائمًا أنه لا يخاف من أي شيء في العالم، لكن خليط الروائح هنا أصابه بالقشعريرة. كان الأمر مثل عيادة طبيب الأسنان الذي فتح للتو خراجًا. في أحد الأيام، نظر جو عبر أحد الأبواب. بدا وكأنه مستشفى ضخم. هناك بلاط أبيض وفولاذ مقاوم للصدأ في كل مكان، وأشخاص يرتدون معاطف بيضاء.
  
  
  
  
  دخلوا إلى مكتب كبير. كان السيد بن يجلس على مكتبه ويغطي فمه ضمادة شاش عادية. لاحظ جو أنه لم يرفع يده اليمنى أبدًا. هل كان مشلولا أم أنه لم يعد مصابا به؟ كان بن يسحب الخيوط. ما قاله حدث. انفجار كبير حقيقي.
  
  
  
  
  كان جو يفكر في الرجل الذي كان في الغرفة رقم 18 في فندق سيلفر كلاود في فورج جنكشن. استفسر وتساءل عما إذا كان السيد بن قد أبعده عن الطريق. كان هذا حقًا شيئًا جديدًا بالنسبة لبن. لقد رأى جو أشخاصًا مثل هذا من قبل. قال حسنا ولكن كن حذرا! عندما تذكر جو فجأة ما حدث له بالفعل في الغرفة رقم 18، أصبح قلقًا.
  
  
  
  
  قال كيني أبوت: "لقد رأى جو شخصًا آخر في هذه الغرفة، يا سيد بن".
  
  
  
  
  'لذا!' كانت العيون فوق قناع الشاش باردة وقاسية. حاول الصوت ذو اللهجة الغريبة أن يبدو ودودًا. - حدثني عنها يا يوسف.
  
  
  
  
  "حسنًا، نظرت حولي ولم أجد شيئًا، تمامًا كما قلت عندما اتصلت. لذلك مشيت في الردهة وراقبت بعناية كما أخبرتني. لا يوجد شخص واحد لمدة ثلاثة أيام. كنت على وشك مغادرة المبنى في تلك الليلة وفقًا للتعليمات، ولكن جاء رجل. فتح الباب بالمفتاح الرئيسي ودخل. أغلق الباب وانتظرت خروجه مرة أخرى ثم أمسكت به. لقد كان دخيلاً. اعتقدت أنني أعمل في الفندق وحاولت رشوتي. تظاهرت ولكن بعد ذلك طرق البواب الباب وخرجت.
  
  
  
  
  الصمت. العيون فوق القناع تشبه المصابيح الأمامية للسيارة وسط ضباب كثيف. ابتلع جو. قال بن: "كيني، اتركنا وشأننا، حسنًا؟"
  
  
  
  
  غادر كيني الغرفة. تحول جو من قدم إلى أخرى. اللعنة، هذا الرجل يمكن أن يثير أعصابك. لم يكن هو نفسه رجلاً قوياً. لم يستطع التنافس مع بن هذا. علاوة على ذلك، لم يستطع تحمل الرائحة الكريهة الفاسدة المعلقة هناك.
  
  
  
  
  قال بن بهدوء: "صف هذا الرجل".
  
  
  
  
  - أم...كبيرة. أكثر من خمسة أقدام وثماني بوصات. اعتقدت حوالي مائتي جنيه. بدلة بنية. قبعة سوداء.' لم يستطع جو أن يتذكر الكلمة الأخيرة؛ لهذا السبب فكر في ذلك.
  
  
  
  
  "هل بحثت عنه لمعرفة ما إذا كان قد وجد شيئا؟"
  
  
  
  
  - أم... نعم بالطبع.
  
  
  
  
  - ثم تركته حتى لا يحدث ضجة؟
  
  
  
  
  'نعم.' إنه لا يصدقني، فكر جو بقلق. وقد لاحظ على الفور شيئا مماثلا. لقد تعامل مع العديد من هؤلاء الشخصيات البارزة منذ أن أدار ظهره لمناجم الفحم للعمل في منظمة كسر الإضراب. أقنعته شخصية مهنية التقى بها في العمل في منطقة تعدين النحاس بأنه أصبح الآن محققًا. بعد كل شيء، كان يعمل أيضًا في خدمة تحقيق خاصة، أليس كذلك؟ رأى جو شيئا في هذا.
  
  
  
  
  لكن بطريقة ما لم يصمد طويلاً كـ "مخبر". وتوصل إلى نتيجة مفادها أن الناس لم يحبوه لأنه أخرق. ثم حصلت عليه بيرلي أبوت على وظيفة في ريد فاربن من خلال ابن عمه كيني. لقد سأل جو مقدمًا، "أود أن أعرف بالضبط ما الذي يحدث هناك، يا جو، وسأتأكد من حصولك على أجر جيد مقابل الوقت والجهد الإضافيين." كان جو يعرف كل شيء عن بيرلي. يمكن لهذا السياسي الذكي أن يسرق موقدًا ساخنًا بدون قفازات. كان جو سعيدًا جدًا بهذا الترتيب - الدفع من كلا الجانبين وأموال بيرلي دون مراعاة الضرائب. كانت المشكلة أنه لم يكن يعرف سوى القليل عن ريد-فاربن، مما اضطره إلى اختلاق معلومات لبيرلي بنفسه، ولم يكن مخيلته ثريًا إلى هذا الحد.
  
  
  
  
  ظل السيد بن صامتًا لفترة طويلة لدرجة أنه أخاف جو. إنه لا يصدقني! هل لديه مسدس في ذلك المكتب؟ يمكن أن يكون بعض كبار السن خطرين، ويبدو أن هذا الشخص هو الأكثر خطورة.
  
  
  
  
  "اسمع يا جو،" واصل السيد بن بهدوء. "لديك وظيفة خاصة بالنسبة لي." هل ألقيت نظرة فاحصة على وجه هذا الرجل؟
  
  
  
  
  لاحظ جو أن بن أراد اتهامه بالكذب، لكنه غير رأيه. 'نعم. لقد وقفنا معًا تحت المصباح لمدة أربع أو خمس دقائق."
  
  
  
  
  "هل كان من النوع الرياضي؟ لقد قلت أنه كان طويل القامة وثقيل الوزن، ولكن هل كان أيضًا... وسيمًا؟
  
  
  
  
  - هم، نعم، أود أن أقول ذلك.
  
  
  
  
  - سوف يظهر ذات يوم . أعتقد أنك ستراه مرة أخرى إذا قضيت وقتًا ممتعًا في المطعم والمركز التجاري ومتجر عمال المناجم. وعليك الذهاب إلى القرية مرة واحدة على الأقل يوميًا. كن دائما في حالة تأهب. سيأتي بالتأكيد.
  
  
  
  
  'أظن ذلك أيضا.'
  
  
  
  
  "سأعطيك مكافأة كبيرة إذا وجدت ذلك." دعنا نقول... أربعمائة دولار.
  
  
  
  
  "إذا علمت به، فسأحصل عليه يا سيد بن." - ابتسم جو، ويومئ برأسه. أتساءل ما هو نوع اللهجة التي يمتلكها بن؟ ربما كانت اللغة المجرية أو التشيكية، اللغة التي يتحدث بها هؤلاء غريبو الأطوار في المناجم التي كان يعمل فيها. لم يكن كبيرًا تمامًا، ولكن مع تلك العيون الباردة التي تبرز من خلف قناعه ويده اليمنى التي لم ترها من قبل، فقد أرعبك. أراد أن يراهن بعشرة دولارات على أنه طرف صناعي.
  
  
  
  
  لم يكن لدى جو أيضًا أي وسيلة لمعرفة أن يده اليمنى مفقودة. لكن أداة طرفية معدنية بمسدس - أو بالأحرى جزء من الطرف الاصطناعي المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ كان عبارة عن مسدس - موجهة مباشرة نحو بطن جو.
  
  
  
  
  قال بن: "سأعطيك شيئًا أفضل". "إذا قتلته أو قبضت عليه وأحضرته إلى هنا، سأدفع لك عشرين ضعفًا وأرسلك إلى مدينة جميلة على ساحل البحر الأبيض المتوسط لمدة عام". بنفس الراتب . هل لديك أي شيء لتقوله حول هذا؟
  
  
  
  
  "حسنًا، هذا يقول الكثير! إذا كان في أي مكان بالقرب مني، سأجده.
  
  
  
  
  «إذا وجدته أنصحك.. فهل تمانع أن نصحتك بذلك يا يوسف؟»
  
  
  
  
  اهتز رأس جو فيليكس بسرعة من جانب إلى آخر.
  
  
  
  
  "ثم تأكد من أنه لم يتعرف عليك. إذا تمكنت من متابعته حتى حلول الظلام، فسيكون ذلك مثاليًا. لا تحاول الاستيلاء عليها. لا تتحدث معه حتى. أطلق النار عليه في الظهر. عدة مرات، فقط للتأكد. لن تضطر إلى الخوف من الشرطة لأن كل ما عليك فعله هو أن تأتي إلى هنا وسوف أخرجك من هنا على طائرتي الخاصة. وكأنه ملك.
  
  
  
  
  ابتسم جو. "كل شيء سيكون على ما يرام يا سيد بن".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  
  
  في الساعة التاسعة من صباح اليوم التالي، كان نيك مع ريد فاربين في قسم شؤون الموظفين. كان يرتدي بنطالاً قطنيًا أخضر، وقميصًا مطابقًا له، وسترة جيرسي رمادية غير متطابقة. وكان معه قفازات عمل مزينة بجلد الخيل، وكان يرتدي حذاءً عاليًا بأربطة. كان لديه شارة الاتحاد على قبعته الكاكي. كل شيء نظيف ومرتب ومثالي للدور الذي أراد أن يلعبه.
  
  
  
  
  ابتسمت له امرأة سمراء جميلة ولكن غبية المظهر بابتسامة مشعة وسلمته استمارات طويلة لملءها. لقد كتب بعناية تفاصيل ماضيه كسائق شاحنة، والتي أعدتها AX. أعطى عنوانه ورقم هاتفه في جبال الألب كموقعه الحالي. وعندما سلم الاستمارات، قالت السمراء: "شكرًا لك. سوف نتصل بك عندما يكون لدينا شيء لك.
  
  
  
  
  نعم. لا تتصل بنا، ونحن سوف نتصل بك. نظر بخجل إلى الطاولة وقال: «طلبوا مني أن أسأل عن السيد كينيث أبوت. ربما يعرف عني.
  
  
  
  
  - أوه... ثم انتظر لحظة. التقطت الهاتف وضغطت على الزر. "مرحبا ماري آن؟ لدي سائق شاحنة تم تعيينه للسيد أبوت. دقيقة صمت. "أوه نعم..." اتجهت العيون البنية مع وفرة من الظلال الخضراء نحوه. - من أرسلك إلى السيد أبوت؟
  
  
  
  
  لقد صنع وجهًا صبيانيًا صادقًا. - "الآنسة مارثا فاغنر".
  
  
  
  
  نقلت امرأة سمراء المعلومات واستمعت وأغلقت الخط. - اجلس لمدة دقيقة. سوف يراك السيد أبوت خلال دقيقة.
  
  
  
  
  وسرعان ما أصبحت ساعة كاملة. قرأ نيك مجلة Look، ورأى صبيًا يقوم بجمع طلبه، وشاهد سبعة متقدمين آخرين يظهرون، وهم يملؤون استماراتهم بعناية فائقة، وتم إرسالهم بعيدًا بالكلمات التالية: "سنتصل بك إذا لزم الأمر". .' في الساعة العاشرة، ردت السمراء على الهاتف، وقادته عبر بابين وممر قصير وسلمته إلى فتاة أخرى. كانت نسخة من امرأة سمراء، فقط مع لون شعر مختلف. لقد أحضرته إلى كيني أبوت حسن الإعداد.
  
  
  
  
  ولم يقف أبوت أو يتصافح. وأشار إلى الكرسي الذي أمام مكتبه. رأى نيك أن هناك استمارة طلب أمامه وكان ينظر فيها بعناية. - منذ متى وأنت تعرف مارثا فاغنر؟
  
  
  
  
  - ليس لفترة طويلة، سيد أبوت. إنها تصرف الشيكات الخاصة بي.
  
  
  
  
  'صحيح. لماذا أتيت إلى كولورادو؟
  
  
  
  
  "لقد كنت هنا من قبل؛ أنا أحب هذه المنطقة."
  
  
  
  
  تظاهر كيني بدراسة شكل نيك. لقد كان بالفعل متشككًا جدًا بطبيعته، وحاول الحصول على المزيد من إجابات نيك أكثر مما هو مكتوب على الورق. كان سيجيب بهذه الطريقة لو كان يعرف أكثر مما يريد أن يقول. كان يعرف مارثا جيدًا. كان هذا هو الرجل الأول الذي أوصت به.
  
  
  
  
  اكثر اهمية؛ كان يعلم أن عمه بيرلي يعرفها جيدًا — ربما كان ينام معها من وقت لآخر — ولم يرغب في إثارة غضب بيرلي بأي شكل من الأشكال. لقد حصل له بيرلي على وظيفة هنا مقابل عشرة آلاف دولار سنويًا، على الرغم من أنه كان يحتاج إلى ضعف هذا المبلغ ليعيش الحياة التي يريدها. كان بيرلي ذكيًا مثل أجهزة الكمبيوتر الخاصة به. وكان دائما في حالة تأهب. عمل كيني مع بن وريك والآخرين بأفكاره الخاصة - في مثل هذا الوقت، من الأفضل عدم ارتكاب الأخطاء. كل ما يتطلبه الأمر هو شيء واحد حتى تسوء الأمور وينهار بيتك الورقي.
  
  
  
  
  هذا الرجل جيد - لقد نظر إلى الزي الرسمي - لن يبدو جيم بيري هذا غبيًا إذا ارتديته بعض الملابس اللائقة. وضعية جيدة. لم يكن لدى مارثا صديق دائم. هل سيكون هذا هو الحال؟ هل كانت مهتمة شخصيًا بهذا الرجل ولم يكن لبيرلي أي علاقة به؟ ومع ذلك، إذا تدخل مع مارثا وشكت إلى بيرلي...
  
  
  
  
  "سيد بيري، نحن دائمًا نتحقق من المراجع بعناية فائقة. هل تمانع إذا اتصلنا بأصحاب العمل السابقين والأشخاص الآخرين الذين قمت بإدراجهم في القائمة؟
  
  
  
  
  'بالتأكيد. لدي سجل جيد. ستلاحظ هذا.
  
  
  
  
  "هل ستحصل على إذن من مكتب النقابة المحلية؟" رفع نيك قبعته وأشار إلى شارته. "لا اعتراض". دع كيني يتحقق من جميع المراجع. إذا لم يكن قد حصل على معلومات رائعة حول "جيم بيري" في كل مكان، فربما كان AX يحزم حقائبه. إذا تم اختراع اسم مستعار لشخص ما، فإنه كان دائمًا مقاومًا للماء.
  
  
  
  
  قال ابن عم بيرلي وهو يطمئن عليه: "لا أعرف إذا كان بإمكاننا الاستعانة بسائق آخر". "لدينا فقط حوالي خمسة عشر مقطورة جرار، معظمها ينقل المقطورات إلى دنفر، حيث يذهبون بالقطار. هل تستطيع التعامل مع هذا؟
  
  
  
  
  كذب نيك قائلاً: "لقد عملت كثيرًا مع المقطورات والحاويات". "أنا حقاً بحاجة إلى وظيفة يا سيد أبوت. أريد حقًا أن أكون بمثابة دوبلير إذا لزم الأمر."
  
  
  
  
  تنهد كيني. إما أن هذا الرجل كان أذكى مما يبدو عليه، أو كان يعلم أنه يمكنه تقديم شكوى إلى مارثا أو بيرلي والضغط عليه. - انتظر بالخارج، سيد بيري. سأرى ما يمكنني فعله من أجلك.
  
  
  
  
  عاد نيك إلى غرفة انتظار الموارد البشرية. وبعد عشرين دقيقة، سلمته السمراء المزيد من النماذج، وسجلت رقم الضمان الاجتماعي الخاص به، وأمتعته بحديث سخيف عن مدى روعة العمل في ريد فاربن والامتيازات الخاصة التي سيحصل عليها هناك. غادر مع أوامر بإبلاغ رئيس البعثة في الساعة الرابعة من صباح اليوم التالي.
  
  
  
  
  بمجرد دخوله البوابة، قاد نيك سيارة الفورد حول المبنى الرئيسي، واستكشف المنطقة العشبية الواسعة، وسرعان ما وجد طريقه إلى أرصفة التحميل خلف مباني المصنع الطويلة الأحدث.
  
  
  
  
  كانت هذه هي الأقسام التي أنتجت المواد الكيميائية والمستحضرات الصيدلانية التقليدية لشركة Reed-Farben، والتي حققت أرباحًا سنوية جيدة. ولو أنهم صمموا هذه الأنشطة لإخفاء ما كانوا يعتزمون القيام به بالفعل، لاختاروا الأطعمة الصحية. مما لا شك فيه أن مساعدة بيرلي في الحصول على العقود الحكومية كانت مفيدة. قد تكون هذه إحدى الحالات التي توفر فيها الجبهة رأس المال للأنشطة غير القانونية. كان هناك شيء مريب حول هذا الموضوع، ولكن كان لا بد من أخذ جميع العوامل بعين الاعتبار.
  
  
  
  
  كانت الشاحنات عبارة عن حقيبة مختلطة. الخشخاش والسادة الكبار والعديد من الدوليين. هز نيك كتفيه. يمكنه التعامل مع الأمر. تم تدريب رجال AX على قيادة أي شيء يتحرك تقريبًا، بما في ذلك زوارق التجديف والطائرات ذات المحركين
  
  
  
  
  تبين أن رأس البعثة هو رجل مطارد ذو رأس أصلع ووجه غير حليق. اقترب منه نيك وقال: "أنا جيم بيري. يجب أن أكون هنا غدا في الساعة الرابعة. توقف الرجل الأصلع، ومسح العرق عن رأسه اللامع وقال: "حسنًا". كانت عيناه حمراء ومائية، لكنهما لم يفوتهما أي شيء. لقد لاحظ شارة الاتحاد. "اسمي ريني. لدي بالفعل سائقي الشاحنات. لكني أبحث عن سائقي الشاحنات. هل تفهم هذا؟
  
  
  
  "الحاويات والمقطورات؟ نعم.'
  
  
  
  
  'عظيم. إذًا يمكنك مساعدتي في شحن الشحنة إلى دنفر غدًا.
  
  
  
  اكتشف نيك ذلك بسرعة. لماذا سأل هذا؟ ثم صدمه الأمر: كان ريني يفتقر إلى العمال ذوي الخبرة وأراد القيام ببعض الأعمال مع أعضاء النقابة. 'هذا جيد.'
  
  
  
  
  "رائع يا جيم. أراك في المناوبة الثانية إذًا. سنقوم..."
  
  
  
  
  خرج الحزام الناقل الذي يضخ صناديق من الورق المقوى على شاحنة عن سيطرة الرجلين اللذين يحرسانها. تدحرجت الصناديق على طول المنصة. ابتعد ريني عنه وقال شيئًا أخيرًا: "ثم سأراك غدًا".
  
  
  
  
  عندما عاد نيك إلى سيارته الفورد، كانت سيارة دورية تابعة للشركة متوقفة بجانبها. سأله الحارس: هل لديك تصريح؟
  
  
  
  
  "لقد تم تعييني للتو."
  
  
  
  
  'عن. ولكن إذا لم يكن لديك تصريح، فيمكنك فقط القيادة ذهابًا وإيابًا بين البوابة وموقف سيارات الزوار.
  
  
  
  
  'أنا آسف. أين يمكنني الحصول على مثل هذا المرور؟
  
  
  
  
  "متى يجب أن تبدأ؟"
  
  
  
  
  'غداً.'
  
  
  
  
  "ثم سيكون جاهزا عند البوابة."
  
  
  
  
  'شكرًا لك.' - قاد نيك سيارته إلى البوابة ثم خرج إلى الطريق الرئيسي. كان كل شيء منظمًا جيدًا هناك.
  
  
  
  
  ذهب إلى مطعم مارثا وتناول فنجانًا من القهوة والبسكويت. مارثا لم تكن هناك بعد. أخرج المنشور الذي أعطته إياه السمراء. وكان مكتوباً على الواجهة الأمامية:
  
  
  
  
  مرحبًا بك في ريد فاربين - حيث يكون العمل ممتعًا.
  
  
  
  
  قرأه بسرعة. وبعد الإعلان عن حياة الرجل التي تنتظره، ظهر تحذير في الصفحة الأخيرة: "لا تتحدث بفمك. بالإضافة إلى إنتاج المنتجات التجارية المنتظمة، تتعامل شركتك أيضًا مع العقود الحكومية ذات الطبيعة السرية للغاية. تذكر أن العدو يمكن أن يكون في أي مكان. لا يوجد شيوعي يبدو شيوعياً. كن منتبهًا وبالتالي لا تهز لسانك.
  
  
  
  
  وكانت هناك أيضًا صورة لرجل في كافتيريا مع اثنين آخرين يتكئان على جانبيه. كانت آذانهم كبيرة جدًا. اعتقد نيك أن التنفيذ سيء.
  
  
  
  
  كان المطعم، كالعادة، هادئًا للغاية بين الإفطار والغداء، ويبدو أن الجميع ينتظرون اندفاع منتصف النهار. قام بيت فاغنر، وهو مضطرب ومنزعج، بضرب درج النقود الذي كان قد فحصه بعنف. مشى إلى الحانة وسكب لنفسه كأسًا من البيرة. ثم مشى إلى نيك.
  
  
  
  
  - مرحبا جيم. جلس على كرسي. "يا له من صباح سيء! تأخرت شاحنة اللحوم، ولم تحضر النادلتان، ويظهر سجل النقد اللعين فرقًا قدره تسعة دولارات - إذا كان هذا كثيرًا. ثم تلقيت مكالمة هاتفية أخرى تفيد بأن المدرب يريد الرسو هنا لتناول طعام الغداء غدًا. اثنان وخمسون شخصًا، ويريدون أيضًا أن يتم خدمتهم بسرعة. الجميع طلب شرائح اللحم. شرب كأسه بسرعة.
  
  
  
  
  أجاب نيك: "في بعض الأيام يكون من الأفضل عدم النهوض". هذا شيء سيقوله سائق شاحنة يشعر بالملل. ما أراد حقًا الإشارة إليه هو أن الناس في جميع أنحاء العالم يتفاخرون ويعانون ويقلقون ويموتون. إنهم يقضون ساعات يائسة في السجون والمستشفيات. مئات الملايين يتضورون جوعا. كان بيت يرتدي ملابس جيدة، وكان لديه سيارة لائقة، والمال في جيبه، وجسم يتغذى جيدًا - وهنا كان عليه أيضًا تقديم شكوى!
  
  
  
  
  أبدى نيك تعبيرًا شبه ازدراء، لكنه أحب بيت. وكان هذا الرجل يتمتع بالكثير من صفات مرثا الجيدة. ربما كان أكثر ذكاءً من أخته، لكنه كان أيضًا أكثر توترًا وأعلى صوتًا ولا يمكن السيطرة عليه. كن متفهمًا، قال نيك لنفسه، كل شخص تقابله لديه صعوباته ومشاكله الخاصة.
  
  
  
  - هل حصلت على هذه الوظيفة؟ سأل بيت.
  
  
  
  
  "سأبدأ غدا."
  
  
  
  
  - هل تحب هذه الوظيفة - قيادة الشاحنات؟
  
  
  
  
  'نعم. يمكنك رؤية البلد بأكمله. فالعمل ليس رتيبًا كما هو الحال في المصنع.
  
  
  
  
  أنهى بيت كأسه، ومشى إلى الحانة وسكب لنفسه كأسًا آخر. شاهد نيك بينما كانت عيون بوب هاف رافين السوداء الغامضة تراقب بيت. حقيقة أنهم كانوا يراقبون بيت باستمرار أعطته الكثير للتفكير فيه.
  
  
  
  
  جلس بيت مرة أخرى وشرب نصف الكوب. – هل تعرف شيئا عن هذا المشروع؟
  
  
  
  - أيها؟
  
  
  
  "ريد فاربين. صاحب العمل الجديد الخاص بك.
  
  
  
  
  قال نيك: "ليس أكثر مما قيل لي". - مصنع عادي . لقد بدأت بنقل الحاويات إلى دنفر. سلم بيت الكتيب الذي أعطته إياه المرأة السمراء. قام بيت بقلبها، وقرأ بعض المقاطع، ثم أعادها مرة أخرى. - أنا أعلم أنه. هذا ما لا يقوله هو ما يذهلني يا جيمي. هل تريد كسب المزيد؟
  
  
  
  
  قال نيك بحذر: "هناك دائمًا شيء للحديث عنه".
  
  
  
  
  خفض بيت صوته. - أنت تعلم أنني صحفي. أعني، الآن أنا هنا لمساعدة مارثا، ولكن في مرحلة ما سأعود بالتأكيد إلى العمل...
  
  
  
  
  أومأ نيك. لم يكن بيت يعلم أن نيك قد سمع عن قصة طرده من ثلاث صحف بسبب السكر.
  
  
  
  
  قال بيت: "هناك قصة جيدة وراء ذلك". أنهى كأسه ونسي أن يتكلم بهدوء، لكن صوته لم يصل إلى أبعد من طاولتهم. "إما أنهم وجدوا شيئًا جديدًا هناك من شأنه أن يعيد الصناعة بأكملها إلى الوراء ويجني الملايين، أو أنه مزيف مثل فاتورة الدولار المزيفة. بالتأكيد، يصنعون المواد الكيميائية والأدوية، لكن ماذا يفعلون في مبنى ليمان القديم؟ ماذا؟'
  
  
  
  
  'لا أعرف.' هز نيك رأسه، لكنه انحنى إلى الأمام، وفتح عينيه على اتساعهما وسأل هامسًا: "وماذا بعد؟"
  
  
  
  
  ابتسم بيت ابتسامة ذات أسنان بيضاء. - 'لا أحد يعرف. إذا كان بإمكانك اكتشاف ذلك أو مساعدتي في تعقبه، فسوف أبحث في الأمر وعندما يكون لدينا ما يكفي من البيانات، سأقوم بإعداد مقال للخروج منه. ثم قمنا بتقسيم الرسوم."
  
  
  
  
  "ما الذي يجب علي الحذر منه؟" - سأل نيك عرضا. -لديك فكرة، أليس كذلك؟
  
  
  
  'يمين.' كان وجه بيت الآن أكثر حيوية مما كان عليه عندما انضم. مشى إلى الحانة بكأسه الفارغ، ووضعه في الحوض - وكان يسمع الماء يرتشف - وسكب لنفسه كأسًا آخر من البيرة، هذه المرة في كأس كبير. لقد عاد مرة أخرى. رأى نيك أن بوب هاف كرو يتجسس الآن بشكل مريب على بيت.
  
  
  
  أخذ بيت رشفة طويلة. كان يعرف هذا جيدًا. "أنت تراهن أن لدي فكرة. لقد اجتذبوا خبراء في الكيمياء والطب من جميع أنحاء العالم. يقومون بسحب جميع الأجهزة الممكنة وتشغيلها، كما لو كانوا يريدون تحديثها كلها. حتى أنهم بنوا مطارًا لأنفسهم، ولا أحد يعرف من أين تأتي بعض الأشياء أو إلى أين تذهب. مراقبتهم منظر عجيب . إنهم يتصرفون بقسوة تجاه شعبهم كما يتصرفون تجاه الغرباء.
  
  
  
  تظاهر نيك بأنه متفاجئ. - كيف يكون هذا ممكنا؟
  
  
  
  "نعم، يفعلون." انحنى بيت إلى الأمام. الآن كان يشبه البومة الحكيمة ذات الرأس الأحمر. "الجيران الذين يعملون في ورش الإنتاج لا ينظرون أبدًا إلى داخل المبنى الرئيسي. في الليل يكون محاطًا بمجموعة خاصة من الأمن السري. من اين هم؟ إنهم لا يعيشون هنا. وأسرع طريقة للطرد من وظيفتك هي أن تكون فضولياً." لدهشته، لاحظ نيك أن الكوب الكبير كان فارغًا بالفعل.
  
  
  
  – وماذا عن الخادمات أو عمال النظافة؟ - سأل نيك. بالتأكيد يرون شيئا؟
  
  
  
  "يعيش جميع هؤلاء الموظفين في منازل فخمة داخل مباني المصنع."
  
  
  
  "ثم اذهب إلى هؤلاء الرجال إذا جاءوا إلى هنا في يوم إجازتهم."
  
  
  
  "إنهم لا يفعلون ذلك أبدًا. إنهم لا يتحدثون حتى مع السكان المحليين. عندما يأخذون يوم إجازة، فإنهم يقضونه في دنفر أو خارج دنفر. بعض أطفالهم يركبون الحافلة المدرسية، لكن لا يمكنك الحصول على الكثير من الأطفال. علاوة على ذلك، بطبيعة الحال، فإنهم لا يعرفون أي شيء.
  
  
  
  أومأ نيك وأظهر الاهتمام. "سأبقي عيني مفتوحتين يا بيت، ولكن ما الذي يجعلك تعتقد أنه سيكون لدي فرصة للعثور على شيء ما؟"
  
  
  
  - لقد كنت في كل مكان، جيم. ربما تكون أكثر ذكاءً من السائق العادي. أراهن أنك لم تقود شاحنة طوال حياتك. ربما ستتعلم شيئًا أو اثنين هنا وهناك، وربما ستلقي نظرة خاطفة على ما يرسلونه. إذا كان هناك نوع من النظام الذي يحتاج إلى اكتشافه، فمن المؤكد أن كلانا يستطيع اكتشافه؟ اتفقنا على اللقاء؟ ومد يده التي كانت ترتجف قليلا.
  
  
  
  أمسك نيك بيد الرجل الأصغر حجمًا، والتي كانت تتضاءل تقريبًا بجانب يده. لكن قبضة بيت كانت قوية وكفه ثابتة. قال نيك: "سأحاول".
  
  
  
  'بخير.' ضحك بيت ومشى إلى الحانة بكأسه. وكان وجهه متوهجا. هذا ما يلفت الأنظار على الفور، قرر نيك. ومع ذلك، يمكن أن يشرب لعدة أيام قبل أن يفقد وعيه.
  
  
  
  فجأة، استدار بوب هاف كرو، الذي كان يقف عند طاولة البيع مثل تمثال بني مشؤوم، ودفع الباب الماهوجني المتأرجح للخلف ومشى نحو نيك. ما قاله الهندي كان فقط لآذان نيك. "هناك دائما ضجيج عندما يشرب. حاول إيقافه أو التخلص منه. فكر في مارثا.
  
  
  
  دخلت مارثا من المدخل الرئيسي. وبينما كانت تشق طريقها عبر الحانة المزدحمة بشكل متزايد، بدت جميلة في بدلتها الزرقاء. اصطدمت ببيت بينما كان يسير عائداً إلى الطاولة وفي يده كوب من البيرة الرغوية. كلاهما تجمد للحظة. شعر نيك بالأسف تجاههم. لقد شعرت فقط بالغضب والإحباط والعجز.
  
  
  
  اقتربت مارثا وشقيقها من الطاولة في الزاوية، لكن الربيع في مشيتها واحمرار وجهها اختفيا كما لو كان بفعل السحر. "صباح الخير يا جيم."
  
  
  
  نظر نيك إليها بشكل مشجع قدر الإمكان. - صباح الخير يا مارثا. تبدو بخير.'
  
  
  
  'شكرًا لك.'
  
  
  
  هدوء تام. أخذ بيت رشفة طويلة في لفتة بدت وكأنها تحدي. لم يستطع نيك إلا أن يفكر في البرنامج التلفزيوني غير الجيد. كان يعرف الخلفية الدرامية لأنه كان حاضرا في المشاهد الافتتاحية التي لم يعرفها الجمهور. كان بيت، المدمن على الكحول، على وشك الشرب مرة أخرى. مارثا، الأخت الصبورة التي كانت تتمنى الأفضل لكنها تعلم أنها يمكن أن تتوقع الأسوأ. بوب هاف كرو، وهو صديق مخلص للمنزل، مستعد دائمًا لرعاية بيت أو مسح الأرض معه، لكنه يعلم أن أيًا منهما لن يساعد. تذكر نيك التعريف الفني لإدمان الكحول: وهو شكل من أشكال الحساسية الجسدية المصحوبة بجاذبية نفسية لا مفر منها.
  
  
  
  لقد بدأ بالفعل يمتلئ قليلاً. تشير الساعة الموجودة فوق الشريط إلى الواحدة إلا الحادية عشرة دقيقة. قال بيت: "أنا في طريقي إلى العمل. فكر مرة أخرى، جيم.
  
  
  
  "حسنا،" أجاب نيك. أخذ بيت بقية الجعة إلى البار الذي على شكل حرف U مقابل الأبواب.
  
  
  
  'ماذا قال؟' - سألت مارثا.
  
  
  
  "إنه يعتقد أن أسرار ريد فاربين يمكن تحويلها إلى مقال. إذا كان بإمكاني مساعدته، فسوف يتقاسم معي الرسوم ".
  
  
  
  بدت مارثا غاضبة؛ ثم أدى التعبير المتعب إلى إزالة الصرامة من وجهها. قالت. - "نعم، بيت مراسل. تعاون مع العديد من الصحف الجيدة، لكنه لم يستطع المقاومة. في كل مرة ينزعج، يبحث عن طريقة للعودة إلى العمل. إذن هل لديك هذه الوظيفة؟
  
  
  
  'نعم.'
  
  
  
  "ثم قم بعملك ولا تحاول مساعدة بيت." لن يؤدي ذلك إلا إلى جعلك بائسًا وسينتهي بك الأمر في الشارع... مثله تمامًا.
  
  
  
  - هو يشرب؟
  
  
  
  وجهها متوتر للحظة. ثم أسقطت كتفيها. 'نعم.'
  
  
  
  "ربما أستطيع مساعدته في كتابة قصة رائعة والتوقف عن شرب الخمر." ليس أن نيك صدق ذلك. يمكنك تحويل أخيك السكير إلى مدير أعمال ومنحه مكافأة أخرى قدرها 10000 دولار، لكنه بعد ذلك سيشرب الخمر مرة أخرى للاحتفال بكل ذلك. لن يتوقفوا حتى يعودوا إلى الأرض أو يحصلوا على المساعدة العقلية المناسبة. ولكن مثل السائق الذي لا معنى له جيم بيري، ترك فكرة الإصلاح السريع في مركز الاهتمام.
  
  
  
  - استمع لي بعناية، جيم. فقط قم بعملك في Reed-Farben ولا تحشر أنفك في أشياء أخرى. أنا جادة.
  
  
  
  "لماذا عليهم أن يكونوا سريين للغاية بشأن هذا الأمر؟" سأل نيك بكل البراءة التي استطاع حشدها. "لدي سجل إجرامي جيد، ولن أخوض في أسرار الدولة، ولكن إذا كان مجرد مقال جيد..." وضعت مارثا يدها على ذراعه للحظة. قالت بهدوء: "اسمع يا فتى العزيز، هل تعتقد أنني لم أكن أعرف ما الذي كنت أتحدث عنه؟"
  
  
  
  - ربما تعرف ذلك. لقد كنت هنا لفترة أطول بكثير مما كنت عليه.
  
  
  
  
  "تعمل شركة Reed-Farben في عالم الأعمال التجارية الكبرى. هل سمعت من قبل عن التجسس الصناعي؟ على سبيل المثال، شركة لديها منتج جديد رائع وتحتاج إلى حمايته؟ حسنًا، هذه الشركة أيضًا تقدم مثل هذه الحماية. لا تتدخل في هذا.
  
  
  
  "هل وجدوا طريقة لتنمية شعر جديد أو فقدان الوزن دون اتباع نظام غذائي؟ شيء من هذا القبيل من شأنه أن يجلب الملايين ".
  
  
  
  ضاقت عينيها قليلاً، وظن للحظة أنه قد ذهب بعيداً. عندما كنت تلعب دورًا، وتخفي شيئًا ما، وترغب في جمع المعلومات والتوصل إلى خطة عمل - كل ذلك في وقت واحد - كنت متوازنًا مثل المشي على الحبل المشدود.
  
  
  
  قالت له: "فقط فكر فيما يمكنهم فعله". -هل تحدثت مع كيني؟
  
  
  
  'نعم. أخبرتك للتو أنك صرفت الشيكات الخاصة بي وكل شيء سار بسلاسة. كانوا بحاجة إلى سائق. هذا ما تعلمته من الرجل في رحلة ريني الاستكشافية. هل تعرفه؟'
  
  
  
  "إنه يأتي إلى هنا في بعض الأحيان. هل تعدني حقًا أنك لن تتجسس؟
  
  
  
  'بخير. لكن يمكنني بالتأكيد أن أبقي عيني مفتوحتين، أليس كذلك؟ وإلا فإن الناس سوف يعتقدون أنني مجنون."
  
  
  
  لقد كان جيدًا للضحك من جانبها. لقد أحب الطريقة التي خففت بها شفتيها وخدودها الممتلئة. أطلق بوب هاف كرو بوقًا. وقفت مارثا. "يتوجب علي الذهاب إلى العمل. حظا سعيدا، جيم.
  
  
  
  "لن أبدأ حتى الساعة الرابعة صباحًا." نراكم حوالي الساعة التاسعة اليوم.
  
  
  
  "حسناً،" همست.
  
  
  
  كان نيك مشغولاً للغاية بمن حوله ولم يتمكن من مراقبة المكان الذي أصبح مزدحمًا الآن. فجأة شعر بعيون شخص ما تنظر إليه. وجده في منتصف الطريق إلى الحانة. لفتوا انتباهه وابتعدوا.
  
  
  
  وكانوا لرجل أقصر منه وأوسع قامتا من معظم الآخرين. عيون قاسية وفضولية على وجه قبيح وأنف مسطح. كان كينغ كونغ، الرجل الذي أخذ الجحش الخاص به من غرفة Hubie في فندق Silver Cloud Hotel في Forge Junction.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان على وجه نيك تعبيرًا قاسيًا، على الرغم من أنه لا يمكنك ملاحظته إلا من خلال الوقوف بجانبه والنظر في زوايا عينيه الرماديتين الواسعتين وفمه المفعم بالحيوية.
  
  
  
  لقد فكر، "إذاً، السيد وانغ رائع ولكنه ليس ذكياً جداً! كيف وجدتني - عن طريق الإكرامية أم عن طريق الصدفة؟ ماذا يجب ان يفعل؟ هل سيتعرف علي، على الرغم من تنكره في Forge Crossroads؟
  
  
  
  بدت القبعة والمعطف البنيان آمنين بدرجة كافية، خاصة في ظل الضوء الخافت في الغرفة رقم 18 وممر فندق سيلفر كلاود. يمكن أن يكون كينغ كونغ مهتزًا في بعض الأحيان. وقف نيك ومشى إلى منطقة التسجيل بجوار الباب الأمامي، حيث كان بيت وأمين الصندوق مشغولين. عند وصوله إلى نهاية الصف، انحنى بيت إلى الأمام، وأخذ الإيصال، ودفع فاتورة نيك بالدولار جانبًا. - لا داعي أيها العجوز. هل ساراك الليلة؟
  
  
  
  'نعم. شكرًا لك.'
  
  
  
  كان نيك يسير عبر ساحة انتظار السيارات الكبيرة، ويدير رأسه كل بضع ثوانٍ بما يكفي لمراقبة الباب خلفه. قبل أن يصل حتى إلى سيارته الفورد، رأى أن كينغ كونغ قد خرج ونظر حوله بعناية. استدار نيك بسرعة وسار نحو السيارة. تحسس الباب ورأى كينغ كونغ يخطو نحوه بضع خطوات. استدار نيك وعاد سريعًا إلى المطعم؛ أثناء مروره بالرجل، أعطاه النظرة الفارغة المعتادة بصحبة الغرباء تمامًا.
  
  
  
  لم يكن جو فيليكس يعرف أين يقف. لقد كان يحاول إفراغ حانة غامضة في الليلة السابقة، والآن كان رأسه يدق بشدة، وكانت عيناه تحترقان، وكان في حاجة ماسة إلى منشط لم يكن لديه حتى الوقت لطلبه هناك. أجبره مسار نيك المتعمد على التنحي. الطريقة التي نظرت بها العيون الرمادية من خلاله دون التعرف عليها صدمته. أنت تراهن أنه كان ذلك الرجل! أم لا؟ بدا الشعر البني المجعد تحت الغطاء المضغوط برشاقة على الجزء الخلفي من رأسها مختلفًا تمامًا عن القبعة البنية المرنة. الرجل الموجود في تلك الغرفة لا يبدو كعامل عادي. تمتم جو فيليكس بشكل لا إرادي تقريبًا، "مرحبًا..."
  
  
  
  استدار نيك وأجاب بلهجة جنوبية سميكة، "نعم؟"
  
  
  
  - أخبريني... ألا أعرفك؟
  
  
  
  'ربما. ولكن من أنت إذن؟
  
  
  
  "ألسنا..." ابتلع جو فيليكس وفكر. ماذا بحق الجحيم يمكن أن يقول الآن؟ بالطبع كان هو الرجل، لكنه لم يتمكن من إطلاق النار عليه على الفور، أليس كذلك؟ ركض لسانه على شفتيه الجافة. يا إلهي، هذا العامل لا يبدو مثل ذلك الرجل. والآخر لم يكن مثل هذا الصبي الفلاح الغبي. قرر جو أن يصبح محققًا ذكيًا. "ألم نلتقي في Forge Crossing قبل بضعة أيام؟"
  
  
  
  هز نيك رأسه. "أوه لا." لأنني كنت على الطريق. ولكن ربما كان أخي جون. الناس دائما يخلطون بيننا. فكر نيك في أنه لن يبتلع هذا المزيف أبدًا.
  
  
  
  شعر جو بارتياح كبير. مثله. قال: "حسنًا، نعم، الآن أتذكر أن اسمه كان جون". هل كان من المفترض أن يكون هناك؟
  
  
  
  - نعم يمكن أن يكون. لقد تأخر عن لعبة البوكر لدينا.
  
  
  
  -أين جون الآن؟
  
  
  
  تظاهر نيك بأنه مشبوه. - ماذا تحتاج منه؟
  
  
  
  "أنا... ما زلت مدينًا له ببضعة دولارات."
  
  
  
  - اسألني وسأخبره.
  
  
  
  
  أوه لا، أفضل أن أقابله بنفسي. لقد حصلنا على وفاق جيد. أين يمكنني الاتصال به؟
  
  
  
  بذل نيك قصارى جهده ليبدو وكأنه رجل ريفي بسيط. - لا أعرف بالضبط يا صديقي. فقط أخبرني أين أنت وسأخبره أن يأتي لرؤيتك عندما يعود.
  
  
  
  - عندما يكون هذا؟
  
  
  
  "في ثلاثة أو أربعة أيام."
  
  
  
  وصل جو فيليكس إلى جيبه الداخلي. تجمد نيك. أخرج الرجل الممتلئ دفترًا وقلمًا، وكتب الرقم وأعطاه لنيك. "يمكنه الاتصال بي على هذا الرقم."
  
  
  
  أخبره أن لدي المال له. ماهو اسمك الاخير؟'
  
  
  
  "بيري"، قال نيك، ثم عبس، كما لو كان غاضبًا. 'ما اسمك؟'
  
  
  
  "جو." لا تنس أن تخبره أن كل شيء على ما يرام، ويمكنني أن أسمح له بجني أموال جيدة.
  
  
  
  "سأخبرك"، قال جيم ودخل إلى الداخل.
  
  
  
  شاهده جو فيليكس وهو يمشي، وهو يخدش مؤخرة رأسه وينقر بقبضته على الجمجمة السميكة فوق أذنه اليمنى، كما لو كان يتساءل عما إذا كان هناك أي شيء قد بقي في البرميل. قرر الحصول على هذا المال من أوجا. لم يكن هناك الكثير من الأشخاص حول مارثا يعرفونه، لكن لم يكن عليه أن يتحدى الحظ. قد يعرف عن جون بيري لاحقًا عندما لا يكون شقيقه موجودًا.
  
  
  
  انتظر نيك بصبر حتى يتمكن من الإمساك ببيت في لحظة هادئة. وصف الرجل الذي غادر للتو وسأل إذا كان بيت يعرفه. قال بيت إنه رآه مرة أو مرتين، لكنه لم يعرف شيئًا عنه.
  
  
  
  لم تستطع مارثا أن تتذكر هذا الشخص.
  
  
  
  وقف نيك بجوار بوب هاف رافين، الذي كان يراقب ماكينة تسجيل النقد وضغطات المفاتيح، وطرح عليه سؤالاً. "يقول اسمه جو."
  
  
  
  ومن دون أن يرفع عينيه عن عمله، قال بوب بهدوء: "اسمه جو فيليكس. لقد كان يتسكع هنا لمدة سبعة أو ثمانية أشهر. يقوم ببعض الأعمال المنزلية لرؤساء ريد الكبار. يظهر ويختفي مرة أخرى. هو لا يعمل. رجل مشكوك فيه. إبقاء العين عليه. يخسر المال في لعب النرد في أوجي. لديه مسدس. إنه لا يحبك حقًا.
  
  
  
  يومض نيك. - شكرا لك، بوب. سيكون الجنرال كاستر مفيدًا لك.
  
  
  
  "إنه مدين لهزيمته لي."
  
  
  
  ابتسم نيك وعاد للبحث عن سيارته الفورد. لم يكن جو فيليكس موجودًا في أي مكان. فتح نيك غطاء المحرك وفحص الموزع بعناية. متكئًا على الشاحنة، وتوقف تحت أشعة الشمس الساطعة ليتأمل اللون الأزرق لقمة جبل قريبة. في بعض الأحيان كنت محظوظا، وأحيانا كان لديك حظ سيء. كان العثور على شريط Hubie والحصول على هذه الوظيفة بمثابة هبة من السماء؛ كان اللقاء مع جو فيليكس بمثابة حظ سيئ. كانت هناك علامتي استفهام كبيرتين. هل كان فيليكس يبحث عن "جون بيري" بمحض إرادته لأن مظهره الخارجي الوعر كان يخفي كلبًا بولدوجًا، أم أن رؤساء ريد فاربين أرسلوه بحثًا عن الرجل الذي وجده في غرفة هوبي؟ ولو أنه تصرف بمبادرة منه، فمن المرجح أنه لم يكن ليبلغ عن اكتشاف أثر "جون بيري". إذا تم تكليفه بهذه المهمة، فمن المحتمل أن يبلغ عن التقدم الذي أحرزه لأنه كان بحاجة إلى إظهار النتائج. ولكن كانت هناك فرصة معقولة أن يحتفظ بها لنفسه لفترة من الوقت، لأنه يريد تعويض خسارة البندقية وهزيمته في غرفة الفندق بنجاحه.
  
  
  
  مسح نيك مرآة الرؤية الخلفية للسيارة بمنديل. على هذه الطرق الجبلية كان عليك أن تراقبها طوال الوقت. لم يكن يعرف ماذا يفكر. كان جو فيليكس خطيرًا، وربما كان مهددًا للحياة. بالطبع، بمجرد أن يكتشف كيني أو الآخرون العلاقة بين جون وجيم بيري، سيكتشفونها على الفور.
  
  
  
  قاد جيم سيارة فورد إلى Augie's Roadhouse على بعد عشرين ميلاً ووجد جو فيليكس، الذي كان يشعر بتحسن كبير بعد شرب الجعة وبعض أنواع الويسكي وكان يحاول الآن رمي خمسة أحجار نرد.
  
  
  
  المقامرة في أوجي لم تتغير قليلاً على مر السنين. واستمر هذا لمدة خمس عشرة ساعة يوميًا في الغرفة الخلفية. دون انقطاع وتحت حماية السلطات المحلية. استمر جو في الرمي والرمي بشكل غير صحيح قبل أن يتم تجريده بالكامل. جلس نيك وراهن بمبالغ صغيرة. وسرعان ما لاحظه جو فيليكس. أومأ وعبوس. كان ينظر إلى نيك بين الحين والآخر. بدا متفاجئًا وكان يفكر مليًا. بينما كان نيك يستجوب بيت ومارثا وبوب بشأن جو فيليكس، فعل بالضبط ما خطط له نيك. قاد سيارته إلى خيمة قريبة حيث قال بوب إن بوب كان يجلس فيها كثيرًا. ذهب مباشرة إلى الحانة، وشرب كأسين من الويسكي والبيرة، ثم فعل شيئًا لم يكن من الممكن أن يعرفه نيك.
  
  
  
  دخل كشك الهاتف واتصل برقم رمز خط الهاتف السري الخاص بـ Benn. لقد كانت غرور جو بالفعل في حاجة ماسة إلى النجاح، على الرغم من أنه تظاهر بأنه قد حقق هدفه بالفعل من خلال الإبلاغ عن نتائج واعدة. وردا على تحية بن الغريبة، قال جو على الفور: "أنا على اتصال به".
  
  
  
  ساد الصمت للحظة، ثم جاءت استجابة محسوبة بأصوات حلقية غليظة: "حسنًا. ما اسمه؟'
  
  
  
  جون بيري.
  
  
  
  تومض عيون بن القاسية وهو يتساءل عما إذا كان هذا صحيحًا أم لا. لم يكن يعرف بيري في المنطقة، لكنه سيتحقق من ذلك. أتساءل عما إذا كان ذلك الغبي فيليكس يتذكر أنه لم يذكر اسمه أثناء المحادثة حول حادثة Forge Crossing وأن بن لم يسأل عن قصد. عندها يرتبك فيلكس ويكذب أكثر، وهذا لا يساعد في الأمر. وبطبيعة الحال، كان موظفو بن قد سألوا موظف استقبال الفندق على الفور عن هذا الأمر. سجل الزوار كان يحمل اسم هنري ريجيل، لكنه لا يعني أي شيء. قال بن: “أنت تسير في الاتجاه الصحيح. هل ستتصرف كما اقترحت؟
  
  
  
  'نعم. لكنه سيستغرق بعض الوقت.
  
  
  
  "لكنك لا تتوقع المزيد من المشاكل؟"
  
  
  
  'لا. كل شيء على ما يرام الآن.
  
  
  
  بن لم يثق بأي هاتف. ولا تزال هناك أسئلة يريد طرحها. لم يكن بوسعهم سوى الانتظار. - هل تحتاج مساعدة؟
  
  
  
  'لا.' فكر جو في مقدار المال الذي كان يتحدث عنه بن. لم يكن يريد المزيد من التعقيدات. - أنا بحاجة إلى شنق. سوف اتصل بك لاحقا.'
  
  
  
  عاد إلى الحانة وشرب جرعة أخرى وكأسًا أخرى من البيرة كما لو كانت فول سوداني مملح. مسح العرق من شفته العليا. لقد كذب على بن، لكنه سيجد بيري. أدرك أنه نسي على عجل أن يسأل أخيه عن اسمه. لم تكن كارثة. مكاتب البريد المحلية تعرف الجميع. سيجده بالتأكيد. بدأ تأثير الويسكي. لقد شعر بتحسن وقرر المخاطرة.
  
  
  
  بعد أن أنهى جو المكالمة، وضع بن ذراعه الاصطناعية بعناية على الطاولة، وكان مسرورًا بالدقة التي يمكنه بها الآن استخدام ذراعه الاصطناعية. كانت العيون فوق القناع جامدة وباردة، كما لو كانت مصنوعة من الجليد. ضغط على الزر. دخل الرجل المعروف باسم روبرت ريك من باب جانبي.
  
  
  
  كان ريك ذو شعر رمادي ونحيل ويمشي منتصباً. النوع الذي يلفت انتباهك على الفور عندما تنعطف في الزاوية وتصفق بيديك.
  
  
  
  قال بن بالألمانية: "الرجل الذي وجده فيليكس في فورج كروسينج هو جون بيري. يطارده فيليكس، لكنه غبي مثل مؤخرة الخنزير. ضع الناس في هذا المطعم وأيضا في المصنع. ابحث عن هذا بيري.
  
  
  
  "عندما نجده... نقضي عليه؟"
  
  
  
  'قطعاً. وعلى الفور، إذا أمكن.
  
  
  
  فهمه ريك، وبدا صوته فجأة ودودًا: «أنت متوتر جدًا يا صديقي العزيز. هل تعتقد أن هذا هو واحد من AX؟ ربما الشخص من AX؟
  
  
  
  "الوصف صحيح."
  
  
  
  "أوه ماذا! لقد أعددنا لهذا الأمر بعناية شديدة، ونحن قريبون جدًا من النجاح. بضعة أسابيع أخرى، شهرين على الأكثر...
  
  
  
  "كي تنجح". قام بن بكسر قلم الحبر المعدني بين مجسات ذراعه الاصطناعية، كما لو كان يكسر عود أسنان إلى نصفين. "لقد وصلنا تقريبًا إلى النقطة التي يمكننا فيها... أن نقدم للإنسانية... تغييرات عظيمة."
  
  
  
  كانت ضحكة ريك خبيثة، وليست على الإطلاق مثل ضحكة فاعل الخير للإنسانية. "سوف نقبض عليه يا مارتن، وكلما أسرعنا كلما كان أفضل." هل تعتقد أنهم قد يعرفون عن تجربة نبراسكا؟
  
  
  
  "لم أكن متأكداً من ذلك، حتى الآن." لدينا مثل هذه العلاقات الجيدة في واشنطن. لا أعتقد أنهم يعرفون شيئًا عن نبراسكا، لكنك تعلم مدى مكر هذا الشيطان. كم عدد الرجال المتاح لديه؟ يمكنهم العثور على معدات لنبراسكا. المستودع المجاور لقاعدة الصواريخ سيكون مكانًا أكثر أمانًا من هنا. دعونا نرسل ما لدينا.
  
  
  
  "إنه مثل وضع بعض بيضنا في عش مختلف."
  
  
  
  - مقارنة جيدة جدًا يا هاينريش! نعم، بعض البيض الذي نفقسه يذهب إلى عش آخر». اصطدمت يد فولاذية بالطاولة. "ثم لا بأس." بمجرد ظهور الطائرة. اصلاحه غدا. في هذه الأثناء، نصب بعض الفخاخ الجيدة لبيري.
  
  
  
  "كل شيء سوف ينجح يا صديقي العزيز." غادر ريك.
  
  
  
  أسقط بن يده الفولاذية ثلاث مرات على حافة الطاولة. وفي كل مرة كان يرفعها ببطء ثم ينزلها بسرعة مثل الفأس. هذا الشيطان! ذلك الأمريكي الغامض الذي كلفه كنزًا، أفسد خططه الأكثر تعقيدًا، وأحبطه في إندونيسيا وهولندا وأيضًا في روديسيا. لا يمكنك أبدًا التأكد من شكله، إلا أنه كان يتمتع ببنية جسدية كبيرة وخطيرة وعقل سريع التصرف. لقد تكيف مع وظيفته مثل الحرباء. أظهر المنطق والبحث المضني أن نيك كارتر كان من شركة AX، ولكن كيف يمكنك التأكد؟
  
  
  
  مشى بن فوق الجثث واعتقد أنه لا يعرف الخوف. لقد عاش عشرين حياة دفعة واحدة، لكن هذا الشيطان كان يطارده في أحلامه.
  
  
  
  في السنوات الأخيرة كان يعاني من الكوابيس، وكانت جميعها متشابهة. وكان يحلم ببدء مشاريع أكبر، باستخدام ثروته الهائلة وشبكته الدولية من رفاقه السابقين. لقد اقترض المليارات، ورشى الحكومات، وعمل مع اتحاد نفطي ومجموعة من محطات الطاقة النووية لاحتكار المصدر الحقيقي لكل الأموال. ولكن بينما كان على وشك الظهور في شكله الحقيقي واستعادة النظام القديم بكل مجده، قام أحد مساعديه الموثوق بهم بإزالة شعر مستعار وتنكر وقال: "أنا من AX..."
  
  
  
  خرج العرق اللزج عندما استيقظ.
  
  
  
  عندما قبضوا على ذلك الرجل في المصنع، ظن أنه نجح، لكن لا. مع كل مناشداتهم الخاصة، لم يتمكنوا من الحصول على أكثر من كونه عميلًا صاعدًا في مكتب التحقيقات الفيدرالي. رأى نيمورا وفون ديركسن أنه ربما كان هذا رد فعل منومًا مغناطيسيًا.
  
  
  
  بيري؟ نزلت اليد الفولاذية مرة أخرى.
  
  
  *********
  
  
  
  خسر نيك تسعة وعشرين دولارًا. ولم يجد أي تدخل من الموظفين، ولكن هناك عدة أدوات وتقنيات لا يمكن اختبارها إلا إذا توفر الوقت والأدوات. لقد رأى ذات مرة طاولة بها رسوم بيانية مصغرة مدمجة في الجزء العلوي من الخشب الرقائقي، وكان تنوع أشكال ومنحنيات النرد الحديث لا ينضب.
  
  
  
  خسر جو فيليكس ما لا يقل عن خمسين دولارًا. لم يفكر في ذلك. استسلم في النهاية وعاد إلى الحانة. أراد التحدث مع بيري مرة أخرى، ولكن كيف يمكنه أن يفعل ذلك؟ كانت ملامح وجهه القاسية الشاحبة تتلوى بشكل متشنج من أفكاره.
  
  
  
  أنقذه نيك من المتاعب بالذهاب إليه. "مرحبًا جو. لن أحصل على أي شيء من هذا. كيف حالك؟"
  
  
  
  "عديم الفائدة. هل تريد مشروبا؟'
  
  
  
  "بكل سرور. انا يائس. أنت لست مهتماً بسلاح جيد، أليس كذلك؟
  
  
  
  كاد فيليكس أن يبتلع سيجارته. لعنة! كانت مزحة؟ أم أنه كان الحظ البكم؟ بعد هذا الفشل على طاولة كرابس، لقد استحق حقًا فرصة! 'ربما. أردت فعلا شراء واحدة.
  
  
  
  'هذا أمر جيد. آلي.'
  
  
  
  - نموذج الجيش؟
  
  
  
  "نعم."
  
  
  
  تحسن مزاج جو. 'كم عدد؟'
  
  
  
  ضيق نيك عينيه، على أمل أن يبدو ماكرًا. يعتقد جو أنه يشبه ذلك الرجل. أخه؟ هل من الممكن أن...؟ قال نيك: "مع كل قوانين الأسلحة الجديدة هذه، ستكون تكلفتها أكثر. مائة دولارات؟
  
  
  
  - حسنًا... هذه المسدسات القديمة لا تساوي الكثير. كيف يبدو هذا الشيء؟
  
  
  
  'عظيم.'
  
  
  
  عقد جو حواجبه الثقيلة. عندما كان في ورطة، بدا وكأنه قرد أكثر من المعتاد. لو كان بإمكانه فقط رؤية ذلك الرجل الذي يرتدي القبعة البنية الفضفاضة. وقال: "سنرى".
  
  
  
  "إنه في منزلي."
  
  
  
  "إذا لم يكن هناك أي خطأ في ذلك، فسأشتريه بمائة دولار."
  
  
  
  استنزف نيك زجاجه. "سأنتظرك على بعد ميل." هذه سيارتي، فورد.
  
  
  
  وبعد لحظة، تقدم أمام كينغ كونغ بسيارته ميركوري على طول الطريق الصغير الذي قدمته له مارثا، لكنه توقف في منطقة خالية من سطح المراقبة. لم يكن يريد أن يأخذ كينغ كونغ إلى المكان الذي كانت لديه ذكريات جميلة عنه. كان بالفعل خارجًا ومتكئًا على باب سيارة الفورد عندما توقف جو خلفه وأخرج رأسه من النافذة. - مهلا، ماذا نفعل هنا؟
  
  
  
  "لقد أخفيت هذا السلاح في مكان ما في الغابة. تعال معي.' متذمرًا، خرج جو فيليكس من سيارته ميركوري. عندما أصبح على بعد حوالي أربعة أقدام من نيك، قال نيك بنبرة مختلفة تمامًا - فجأة وآمرًا وحادًا: - لا تذهب أبعد من ذلك، جو.
  
  
  
  توقف جو ووسع عينيه. كان نيك قد سحب قبعته بالفعل إلى جبهته. وفي نفس الوقت كان له تأثير في الصوت. - 'عليك اللعنة! أنت الرجل من غرفة الفندق تلك. ذلك الشيء بشأن أخيك كان مجرد غبي. نعم،" أجاب نيك. - الآن أنت وأنا سوف نتحدث قليلا. ربما يمكننا أن نفعل شيئا لبعضنا البعض."
  
  
  
  جعل جو وجها قاتما. لقد كان سريعًا جدًا بالنسبة له. وكان يحمل مسدساً صغيراً في جيبه الخلفي. لو كان بإمكانه فقط إخراجها واستخدامها لأن إجازته المدفوعة الإضافية البالغة 4000 دولار كانت على المحك. لوح جو بذراعيه بهدوء، وهو يتفحص الوجه الهادئ للرجل المتكئ على سيارة الفورد، كما لو كان يريد أخذ حمام شمس على مهل. نظرت العيون إليه مباشرة. لقد كانوا هم الذين أزعجوا جو طوال حياته. عيون الناس الذين لم يعرفوا الذنب ولم يخافوا. لقد رأيتهم كثيرًا في الشرطة - وتعلمت التمييز بينهم.
  
  
  
  لقد فهم نيك معظم الأفكار التي جاءت من تحت حواجب جو الكثيفة. لم يخطط لذلك مسبقا - لقد حدث ذلك بسبب الظروف. لم يستطع السماح لجو فيليكس بالمغادرة والتخلي عن تنكره وإفساد تحقيق ريد فاربين بأكمله. قام بإغراء فيليكس بنية القبض عليه وتسليمه إلى AX. لم تخطر ببال نيك فكرة قتله بدم بارد. لقد كان سيد القتل، لكنه لم يكن قاتلًا.
  
  
  
  
  ربما أعطى الشراب جو المزيد من الشجاعة. وصل لبندقيته. ولكن قبل أن تتمكن يده من الإمساك بالسلاح، كان يحدق في ماسورة فيلهلمينا القصيرة، التي استهدفته بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يتذكر حركة يد بيري. اتخذ جو خطوة إلى الوراء من عين القدر السوداء. كان جو يفتقر إلى الشجاعة البدائية أو شيء من هذا القبيل! أخذ خطوة أخرى إلى الوراء. 'ما كنت تنوي القيام به؟ ما آخر ما توصلت اليه؟'
  
  
  
  "ريد-فاربن لم يعد بحاجة إليك بعد الآن."
  
  
  
  'حقًا؟ لكن بن قال...
  
  
  
  ابتلع جو كلماته بوجه أحمر. كان مرتبكًا وغاضبًا ولم يتمكن من السيطرة على الوضع. لكنه أدرك أنه لا ينبغي أن يذكر بن. استدار وركض.
  
  
  
  ركض جو بسرعة كبيرة بالنسبة لحجمه. تبعه نيك بخطوات طويلة. بالكاد كان عليه أن يرفع صوته. - كن هادئا، جو. ركض جو بشكل أسرع. — وصلت إلى نهاية الهضبة بمنظر جميل وواصلت التحرك نحو اليمين على طول حافة الهاوية.
  
  
  
  نبح نيك عليه. - "قف!" هل كان عليه أن يضربه من الخلف؟ تردد في التفكير في المسافة التي سيتعين عليه أن يحمل فيها جو الثقيل إلى السيارات. لقد فضل أن يحضر معه فيليكس، الذي سيكون واعيًا وقادرًا على المضي قدمًا بمفرده.
  
  
  
  - قف! رفع نيك صوته. "لن يؤذيك أحد."
  
  
  
  كان يقصد ذلك بالضبط. على الرغم من تهديداته، لم يكن لدى نيك أي نية لإطلاق النار على أي شخص من الخلف أو حتى إطلاق النار على ساق شخص ما من الخلف. اندفع جو خارجًا من منطقة المقاصة إلى منطقة مليئة بالأعشاب والشجيرات حتى الخصر واتبع المسار على طول سطح الأردواز. هرع نيك خلفه وتأكد من سلامة لوغر ورفع سلاحه. ولكن بينما كان يركض خلف فيليكس على بعد بضعة أقدام، تراجع. وقد يقع الإنسان في الهاوية. دون أن يفعل نيك أي شيء، هذا ما حدث بالضبط. في لحظة كان يركض بالقرب من صخرة بارزة، وفي اللحظة التالية اختفى. ضاعت صرخته وسط هدير الصخور المتساقطة وقطع الصخر الزيتي. قفز نيك بعيدًا عن الوادي وتمسك بالصخور. تمتم لنفسه: "اللعنة...اللعنة".
  
  
  
  في مكان ما في الأعماق سمع صوت طرق مظلم.
  
  
  
  قام نيك بإمساك فيلهلمينا مرة أخرى واقترب قليلاً من الحافة حتى رأى، من حافة بارزة، جثة فيليكس هامدة على بعد عشرات الأقدام من الأسفل. استغرق نيك ساعة كاملة لينزل من الجرف الشاهق إلى الجسد. كسر في الرقبة وإصابات خطيرة في الرأس. فتش نيك حقائبه بدقة. لقد أعدت كل شيء ولم آخذ شيئًا معي. وبعد ساعتين عاد إلى منزله في جبال الألب، حيث كتب وأخفى التقرير الكامل. قد تمر أيام قبل اكتشاف جثة فيليكس. إذا كان أي شخص يتذكر رؤيتهم معًا في أوجا، فإن فرص قيام شخص ما من تلك الخيمة بفتح فمه كانت ضئيلة. بالمناسبة، كلاهما غادرا في سيارتهما.
  
  
  
  مارثا وبيت وبوب هاف رافين لديهم قصة مختلفة. سيتذكرون أن نيك يسأل عن جو فيليكس. لقد كانت خطوة سيئة، لكن كيف يمكن أن يتوقعها؟ إذا سألهم المحققون إذا كانوا يعرفون أي شيء عن جو، هل سيقولون أن جيم بيري هو من سأل عنه؟ عبس نيك. وكان عليه أن يكون حذرا معهم. إذا كان محظوظًا، فسيتم شطب وفاة جو على أنها حادث أو انتحار، وستكون هذه نهاية الأمر، إلا أن أصدقائه الجدد في مطعم مارثا قد يصبحون مشبوهين.
  
  
  
  والسيد مارفن بن بالطبع. وعندما ذكر فيليكس الاسم، أشار إلى أنه يعمل لدى بن. وهذا يعني أيضًا أن بن حصل على وصف للرجل الذي كان يفتش غرفة الفندق. وأعرب عن أمله في أنهم يبحثون عن شخص يرتدي سترة بنية اللون وقبعة بنية مرنة.
  
  
  
  السيد مارفن بن، رئيس مجلس إدارة شركة Prostaglandins، ورئيس شركة Reed-Farben ومفوض العديد من الشركات الأخرى. السيد بن الغامض، وهو شخصية أكثر غموضًا من هوارد فلوجيس. لم يكن لدى أحد صورة لبن، ولا حتى صورة قديمة. وفي الخارج، حيث كانت لريد فاربن علاقاته - في سويسرا وألمانيا واليابان وفرنسا - لم يكن مارفن بن هناك. حاول أن ترسل له استدعاء للمثول أمام مفتش الضرائب، وسوف تتعامل مع محام ومحاسب لم يروا موكلهم من قبل.
  
  
  
  سيد بن، فكر نيك، إما أنك جميل جدًا أو قبيح جدًا لدرجة يصعب تصديقها.
  
  
  
  سأل روبرت ريك، الموظف المهذب والودود في شركة Reed-Farben، مارثا فاغنر عما إذا كانت تعرف جون بيري. كان ريك عميلاً جيدًا. غالبًا ما كان يأتي إليها للعمل مع شركة بأكملها. أعطته أجمل ابتسامة وقالت: لا. لم أسمع بهذا الاسم قط سأطلب من الموظفين.
  
  
  
  ريك، ذو العيون الحادة والظهر المستقيم، لم يشك في أي شيء. كانت مارثا معتادة على أسئلة الشرطة المحلية والدائنين والمحققين وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي والأزواج الغيورين والزوجات الغاضبات.
  
  
  
  غادرت ريك وقالت لبيت وبوب هاف رافين، "إذا سأل أحد، فأنت لم تسمع أبدًا عن بيري، سواء كان اسمه جيم أو جون أو أي شيء آخر."
  
  
  
  أومأ الرجلان بمرح وواصلا عملهما.
  
  
  
  عادت إلى الطاولة حيث كان يجلس ريك مع رجلين كبيرين يشبهان الموظفين الشباب ذوي العضلات. قالت وفي صوتها لمحة من الندم: "إنهم لا يعرفونه". "هل يجب أن أسأل بعض الأشخاص الآخرين الليلة؟"
  
  
  
  قال ريك: "إذا كنت جيدًا إلى هذا الحد". "وسأكون ممتنا حقا."
  
  
  
  أثناء مغادرتهم، وضع دولارًا مطويًا في يدها وترك واحدًا على الطاولة للنادلة. اتصلت مارثا بآبي فيبس وطلبت منه ألا يخبر أحداً أن جيم بيري يعيش معه.
  
  
  
  آبي لم يتقن الكلمات. - تمالكي نفسك يا مارثا.
  
  
  
  أبلغ نيك بهذا. بعد فترة وجيزة، ظهر ريك ورفاقه، ولم يتلقوا أي رد من آبي، ومضوا قدمًا. وبعد نصف ساعة، توقفت سيارة مارثا لينكولن السوداء في موقف السيارات غير الواضح خلف منزل آبي. خرج آبي من الباب الخلفي. «يعيش جيم في المنزل رقم أربعة وثلاثين. ريك كان هنا.
  
  
  
  - شكرا لك، آبي.
  
  
  
  - وكالات تنفيذ القانون؟
  
  
  
  - لا، إنها مسألة شخصية. شكرًا لك مرة أخرى.'
  
  
  
  - لا تذكرها.
  
  
  
  سارت مارثا خلف صف المنازل وطرقت باب نيك. عندما كانت في الداخل، سقطت على الفور بين ذراعيه. وعندما ابتعدا عن العناق، ربت نيك على كتفها. "مهما حدث، شكرا لك."
  
  
  
  وقالت: "لا أعرف ماذا حدث". "لكن روبرت ريك واثنين من رجاله يبحثون عنك."
  
  
  
  - لا اعرف ذلك.
  
  
  
  "لقد سألوا عن جون بيري، لكن يبدو الأمر مشابهًا جدًا لجيم بيري بحيث لا يمكن الإشارة إلى أي شخص آخر. ماذا كنت تفعل يا جيم؟ أو... من أنت؟
  
  
  
  'من أنا؟'
  
  
  
  جلست مارثا على كرسي بجانب المروحة. - نعم جيم، من؟
  
  
  
  جاء ليقف بجانبها ويمسح على شعرها دون أن يتشابك. "لا شيء سوى سائق مسافر يعتني بك."
  
  
  
  "أود أن أصدق ذلك." لقد تنهدت. - ولكن أنا مارثا، هل تعلم؟ الذي كنت تعتقد أنه مناسب بما يكفي للاستيلاء على خيمة Lucky Ed قبل أن ينتقل Reed-Farben إلى أشياء أكبر. منذ أن كنت في الرابعة عشرة من عمري تعاملت مع جميع أنواع الأشخاص الذين أرادوا إنشاء شيء ما. أحسنت يا جيم. أعني أنك تؤدي دورك بشكل جيد، لكنني لا أبيعه. هل تحب دفع الضرائب؟
  
  
  
  "لا،" قال نيك. كان هذا هو النوع من الكذب الذي لم يعجبه: خداع شخص تحبه وتستحق إجابة صادقة. "أنا أدفع ضرائبي بأمانة، لكنني أعلم أن بعض أصحاب الملايين الذين يستطيعون أن يصبحوا محامين ومحاسبين أذكياء يدفعون ضرائب أقل من موظفيهم. لا يا عزيزي، الضرائب ليست بالنسبة لي.
  
  
  
  - حسنا، ليس هذا. أنت إما تعمل لدى الشرطة، أو هارب من الشرطة، أو...
  
  
  
  'أو ماذا؟'
  
  
  
  "أو أنك خطير بطريقة أخرى." لقد كنت غبيًا بما يكفي لأحصل على وظيفة في ريد فاربن، لكنهم اكتشفوا الآن أنك خطير. أنا معجب بك حقًا يا جيم، لكني لا أريد أن أسمح لك بتدمير كل ما بنيته.
  
  
  
  أخذ علبتين من البيرة الباردة من الثلاجة البلاستيكية الصغيرة. وبدون ابتسامة، أخذت واحدة منه. "حسنًا يا جيم. مازلت أنتظر."
  
  
  
  "عزيزتي، الأمور تزداد سوءًا. غاص جو فيليكس في الهاوية حيث كنا نقف مع السيارة. انه ميت.
  
  
  
  فتحت عينيها واسعة. "كان يعمل لدى بن وريك. أخبرك بوب هاف كرو أنه كان مع ريد. سوف تتورط في هذا الأمر حتى أذنيك.
  
  
  
  "هل سيخبر بوب أي شخص سألته عنه؟"
  
  
  
  "لقد حذرت بوب وبيت بالفعل من إخبار ريك أو أي شخص آخر بوجود بيري في الجوار.
  
  
  
  'شكرًا لك. ربما لن يتمكنوا من العثور علي لبضعة أيام أخرى.
  
  
  
  'هل جننت؟ ألم تتقدم بالنيابة عن بيري في ذلك الوقت؟
  
  
  
  'نعم. و آبي ؟ إذا كانوا سيتحققون هنا... احمرت مارثا خجلاً. "لقد ألمحت إليه أيضًا." إنه يساندك ما لم تتم مطاردتك من قبل NCIS.
  
  
  
  
  'لا. سيكون فقط ريك وشعبه. انحنى نيك وقبلها بحنان شديد. "شكرا لك، مارثا. أنت امرأة يمكن للرجل أن يفخر بها. دافعي عنه أولاً، ثم اطرحي عليه الأسئلة.
  
  
  
  "لم أعد أطرح الأسئلة لأنني مازلت لا أحصل على إجابة. ماذا لو تحققوا هنا؟ لا تذهب بعيدا يا عزيزي. ليس بعيدًا حتى لا نتمكن من اللقاء مرة أخرى، ولكن بعيدًا بما فيه الكفاية بحيث لا نخلط بيننا. أعتقد أنك تجلب صعوبات لا يمكننا التعامل معها هنا.
  
  
  
  "لن أغادر على الفور يا عزيزتي." لقد ساعدتني كثيرًا بالفعل، وربما أستطيع البقاء بضعة أيام أخرى قبل أن تلدغ الذئاب. لدي شعور بأن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يبدأ ريك وبن في فحص قائمة الموظفين الخاصة بهم. أليس هذا هو المكان الأخير الذي ستبحثين فيه عني؟
  
  
  
  "يا إلهي جيم! هل تريد أن تقتل نفسك؟
  
  
  
  "أنا أحب الحياة يا عزيزتي."
  
  
  
  - إذن أنت تخطط لشيء ما. هل ستقوم بسرقة إحدى سياراتهم؟
  
  
  
  - هل تعتقد ذلك؟
  
  
  
  'لا.
  
  
  
  وجلست حتى الخامسة مساءً. المحادثة هدأت. أدركت أن اعتراضاتها كانت عديمة الفائدة. استرخى نيك بالقرب منها على السرير. فقط عندما فكر في الموقف الذي وجد نفسه فيه، شعر بالتوتر والقلق الذي كان عليه أن يخفيه عنها. لقد وقع في الخطط الشريرة للأشرار، وأصبح أصدقاؤه الجدد الآن في خطر معه. بالطبع سيتعين عليه الرحيل. كان ينبغي على هوبي دومون أن يشوه سمعته أيضًا عندما كانت الفرصة لا تزال متاحة له. واجه العديد من الأشخاص في AX هذه المشكلة في الماضي. وكان بعضهم الآن مجرد أسماء في قائمة الشرف.
  
  
  
  كان يعتقد أن الواجب. البعض يفعل ذلك، والبعض الآخر لا.
  
  
  
  لقد كانت أكبر مقامرة قام بها على الإطلاق. كانت النتيجة متعادلة، كما هو الحال مع فريق بيسبول مكون من رجلين في الشوط العاشر: كسر واحد، إهدار واحد، تطور واحد في القدر يمكن أن يختار المستضعف ويسمح للحظة أن تأتي عندما تنطفئ الأضواء. عندما يتم اكتشاف جون أو جيم بيري - ومن المؤكد أنه سيتم اكتشاف أحدهما - سيشعر كما لو كان في بئر وفيه دلو من الأفاعي المجلجلة الحية...
  
  
  
  على الرغم من أنه لم يكن متأكدا من كيفية إخفاء وجوده، إلا أنه كان يتخيل. قلة من الناس يعرفون بيري، والشخصيات الرئيسية - مارثا وبيت وبوب هوغ كرو وآبي فيبس - صمتوا على الفور.
  
  
  
  قام روبرت ريك المنهجي بفحص قائمة الموظفين، وفي هذه العملية صادف رجلًا يُدعى بيري: فلو ماري بيري، الذي كان يقود سيارته مسافة مائة ميل يوميًا للعمل في قسم التعبئة. وفتح تحقيق ضدها. كانت ابنة مزارع جبلي صغير اسمه الحقيقي بيرين. كانت أمية، لكنها كانت تستطيع قراءة كلمات معينة على الصناديق ولافتات الطرق. قال والدها لمبعوث ريك بخيبة أمل: "هذا بسبب التلفاز". "أعتقد أنه من الرائع أنك ستقوم بتربيتها في مصنع، لكن هذا صحيح. هذا ليس من شأنها. فلو ماري لا تستطيع القراءة حقًا.
  
  
  
  قام فريق ريك بملاحقة أي شخص يُدعى بيري ضمن دائرة نصف قطرها مائة وخمسين ميلاً.
  
  
  
  قاموا بمراجعة أدلة الهاتف وحصلوا على معلومات من مكاتب البريد. ومع ذلك، لم يتم العثور على المشتبه به جون بيري.
  
  
  
  كان الدفاع الرئيسي لنيك هو تعقيد إدارة مثل هذا المشروع الكبير. قائمة الموظفين التي نظر إليها ريك كانت عمرها أسبوع. جاءت بيانات جيم بيري من قسم الموارد البشرية عبر كمبيوتر الرواتب، ولم يكن من المفترض أن تظهر في قائمة الموظفين التالية، والتي كان من المقرر تقديمها بحلول العاشر من الشهر التالي.
  
  
  
  بينما كان بن وريك، والآن أكثر من عشرين من أتباعهم الآخرين، يبحثون عن نيك، كان يقود شاحنات الشركة بضع مئات من الياردات أمام مكاتبهم الخالية من النوافذ.
  
  
  
  تم استدعاء نيك جيم لأي شخص لم يسأل أكثر. إذا اضطر إلى استخدام اسم العائلة، فإنه يتمتم "بيني" ويخربش بشكل غير مفهوم على الإيصالات.
  
  
  
  اكتشف أن معظم البضائع الواردة للمبنى الرئيسي تتكون من خزانات الحليب والجلوكوز والزيت النباتي والشراب. تم تفريغها على الفور أثناء التفريغ، ثم جاء موظفون يرتدون معاطف بيضاء من المبنى الرئيسي لتوصيل الخراطيم البلاستيكية أو المطاطية التي تضخ الشاحنات إلى الخارج. لم يُسمح للأشخاص في هذا المبنى بالتحدث معك. قاموا بالتسجيل لاستلام الشحنة، وقالوا "حسنًا" واختفوا مرة أخرى.
  
  
  
  في إحدى الأمسيات، أصر ريني على أن يخرج نيك لتناول الجعة معه بعد العمل، ولم يكن هناك مفر من ذلك. لذلك قام على الفور بجعل المشروب يبدو جيدًا من خلال عرض شراء علبة من ست علب وشربها في برودة الغابة. وافق ريني. - في الواقع، إنه أرخص كثيرًا.
  
  
  
  عندما شرب كل منهم ثلاث علب، ذهبوا إلى صندوق آخر، لأنهم كانوا على علاقة جيدة مع بعضهم البعض ولم يتحدثوا بعد عن كل شيء. قال ريني إنه سعيد بعمل نيك ويهتم بشؤونه الخاصة. وألمح نيك إلى أنه هرب من زوجته السابقة التي منحته نفقة كبيرة، وكاد الرجل المسن أن يبكي من الشفقة.
  
  
  
  اقترح نيك: "إذا سأل أحد عن جيم بيري المسكين، من فضلك انس أنني موجود".
  
  
  
  أجاب ريني: "لم أعد أتذكر". "الآن أفهم سبب توقيعك باسمك بيني عدة مرات." يومض نيك. لا تقلل من شأن أحد أبداً! حول المحادثة إلى ريد فاربين.
  
  
  
  كان تدفق كلمات ريني لا يمكن إيقافه. قال: "الماريجوانا". "يا إلهي، لديهم منجم ذهب." أنا أفهم قليلا أيضا. هناك الكثير من الرجال الذين يفعلون هذا. ولكن في الواقع، المناخ هنا ليس هو نفسه، وقد بدأنا هذا بعد فوات الأوان. وقد ارتفع السعر بالفعل إلى مائة دولار للرطل الواحد. عرف نيك أن السعر السائد للقنب الخالي من الحشائش في المكسيك كان حوالي ثلاثين دولارًا للرطل، وفي الولايات المتحدة كان عادةً ضعف ذلك السعر. أين يمكنك العثور على سوق جيد للماريجوانا في هذا البلد الجبلي؟
  
  
  
  قال نيك: "سأضطر إلى القيام ببعض أعمال البستنة". - سعر جيد. لكن هل السوق متشبع؟ كم يمكن أن تأخذ دنفر؟ يتعين علينا شحن البضائع في منتصف الطريق عبر البلاد - إلى لوس أنجلوس وسانت لويس وشيكاغو..."
  
  
  
  توقف هناك. ضحك ريني. "تعال. كل ما عليك فعله هو تركها في المعسكرات العسكرية. كل هؤلاء الرجال من فيتنام مدمنون عليها، وهم يجرون آخرين كثيرين معهم. فقط خذ فورت هود. عشرة آلاف عميل. إنهم بحاجة إلى قصاصات سميكة ونظيفة. إنهم يدفعون جيدًا مقابل هذا. لنفترض ستة آلاف دولار في اليوم ليبقى الرجل لطيفًا ومملًا. إذا كنت تتحدث عن السوق… فهذه مجرد قاعدة واحدة”.
  
  
  
  "يا رب، إذا أمسكوا بنا في الطريق..."
  
  
  
  "من يجب أن يمسك بنا؟ رجال الشرطة العسكرية يدخنون أيضًا. لدي اتصالات جيدة. الجيش يخاف من هذا. عندما تم أخذ سبعة رجال من الفرقة 518، أصيبت القاعدة بأكملها تقريبًا بالصدمة. دعني أخبرك، هذه صفقة جيدة!
  
  
  
  سمح نيك لنفسه أن يلاحظ. "وهل تعتقد أن عملنا له علاقة بهذا؟"
  
  
  
  ماذا يجب أن يكون هناك؟ أوه، إنهم يصنعون قلوبًا صناعية أو شيء من هذا القبيل، لكن هذا للعرض فقط. سأخبرك بما يفعلونه في المبنى الرئيسي. أشياء معقدة. أراهن أنهم اخترعوا عقار إل إس دي الفائق. أنا دائما التحقق من الفواتير. لقد رأيت عددًا لا بأس به من الإرغوتامين والطرطرات والإرغوت والمزيد. هل تعلم ما هذا؟
  
  
  
  - نعم، أعرف ما هو.
  
  
  
  أومأ ريني برأسه بشكل هادف في الظلام. "لقد عرفت على الفور عندما رأيتك يا جيم". كوب. دعونا نرى كيف يمكننا تحقيق الربح هنا.
  
  
  
  وأكد له نيك: "سنكتشف ذلك". "ويمكنني بالفعل رؤية خطوتنا الأولى."
  
  
  
  'ماذا سنفعل بعد ذلك؟'
  
  
  
  "أشركني قدر الإمكان أثناء التسليم والتحميل في المبنى الرئيسي. عاجلاً أم آجلاً، سأضطر إلى مواجهة شيء سيجعلنا أكثر حكمة.
  
  
  
  ضرب ريني نيك على كتفه. 'أنا معجب بك. كنت سأضعك على طريق إلى نبراسكا الأسبوع المقبل، لكنهم غيروه إلى النقل الجوي عالي السرعة. من المحتمل أن يكون مصنعنا مستودعًا لشيكاغو.
  
  
  
  اكتشف نيك ذلك بسرعة. نبراسكا؟ لا تذكر بيانات AX الخاصة بـ Reed-Farben شيئًا عن مصنع نبراسكا، وهي ولاية مثيرة للاهتمام نظرًا لوجود مقرات عسكرية أكبر مما يعتقد معظم الناس. نبراسكا هي موطن القيادة الاستراتيجية للقوات الجوية، والقيادة العليا للقوات المسلحة، وقيادة الصواريخ الموجهة. يريد ضباط المعلومات أن يعتقدوا أنه في حالة الحرب، فإن الرئيس والكونغرس وهيئة الأركان العامة سوف يتراجعون إلى مخابئ تحت الأرض في مكان ما في ماريلاند أو فيرجينيا. انس الأمر، فكر نيك. قال: "اللعنة، لم أكن أعلم حتى أن لدينا مصنعًا هناك."
  
  
  
  - في الواقع مستودع. لم أرسل له أي شيء منذ سنوات، لكنني تذكرت. وفي الأسبوع الماضي أرادوا إرسال البضائع إلى هناك، لكنهم ألغوا ذلك مرة أخرى".
  
  
  
  "أقرب إلى شيك؟"
  
  
  
  'لا. المزيد نحو شمال بلات. ولا حتى خمسمائة ميل من هنا. لهذا السبب من الغباء إرسالها جواً. ومع ذلك يفعلون ذلك.
  
  
  
  - هل هذا من المبنى الرئيسي؟
  
  
  
  'نعم. لكنهم الآن سيستخدمون إحدى شاحناتهم لتوصيل الأشياء إلى المطار. هذا ما تفعله المعاطف البيضاء
  
  
  
  "إنهم يعرفونني في نورث بلات." إذا ذهبت إلى هناك فسوف أتحقق من هذا المستودع. ربما سأواجه شيئًا ما. هل هذا الطريق 80؟
  
  
  
  'لا.' فتح ريني علبة بيرة أخرى. "ما عدا يوم الثمانين، يوم 61. لن أتفاجأ إذا قاموا بتقطيع البضائع وتعبئتها هناك."
  
  
  
  - سنكتشف. لدينا بالتأكيد بعض المال لنجنيه."
  
  
  
  تمدد وتنهد، ظاهريًا كسولًا، متذكرًا داخليًا بعض التفاصيل التي كانت مخزنة في ذاكرته بهذه الكميات المذهلة. لقد تذكر زيارة مدينة الأشباح عند منبع نهر لو الشمالي. رائد المخابرات العسكرية الذي أطلعه على المبنى الذي سيصبح مركز قيادة AX في حالة الطوارئ الوطنية، قال بهدوء: "كل ما تراه يتم بناؤه من نسختين - في أعماق الأرض".
  
  
  
  يقال إن المستودع الذي تحدث عنه ريني يقع على بعد حوالي خمسين ميلاً من المركز العصبي الأكثر سرية والأكثر أهمية للحكومة الأمريكية. وطبعاً كان وجودها معروفاً؛ كان من الصعب السيطرة عليه في مجمع كان يعمل به عشرة آلاف رجل ويحرسه فوجان وكتيبة من مشاة البحرية.
  
  
  
  لقد حاول الحصول على مزيد من المعلومات من ريني، لكن لم يكن لديه أي شيء آخر في جعبته. لقد كان، مثل نيك، حريصًا على تعلم المزيد ومن ثم الاستفادة منه.
  
  
  
  
  
  في صباح اليوم التالي، جاء كيني أبوت إلى مكتب بن. لقد اغتنم كل فرصة بسعادة ليكون أمام رؤسائه. بدا بن منزعجًا جدًا: "ما هذا؟ شيء مهم قلته..
  
  
  
  "اتصلت الشرطة. جو فيليكس مات. ويعتقدون أنه سقط أو قفز إلى الهاوية.
  
  
  
  'أين؟'
  
  
  
  ”في جاكاس بيك. وكانت سيارته متوقفة هناك.
  
  
  
  "أخبرهم أننا آسفون."
  
  
  
  "إنهم يريدون معرفة ما إذا كان في مهمة خاصة."
  
  
  
  'لا. لقد كان خارج الخدمة.
  
  
  
  غادر كيني المكتب. لماذا هذا الرجل يعطيه دائما صرخة الرعب؟
  
  
  
  ضحك بن لنفسه. حادثة؟ الانتحار؟ تعال! كان فيليكس بالفعل على درب بيري.
  
  
  
  بالنسبة للعالم الخارجي، أظهر مارفن بن (الذي ما زال بعض رفاقه القدامى يطلقون عليه اسم مارتن) دائمًا سلوكًا هادئًا. ولكن داخليا! آه، فكر، لو كان بإمكانك فقط النظر إلى الداخل. لماذا يمتلك نجمي مثل هذه القمم والوديان؟ هل وضع AX نيك كارتر هذا - أعتقد ذلك، ولكن حتى هذه يمكن أن تكون خدعة أخرى من AX - حول رقبتي إلى الأبد؟
  
  
  أنا منزعج من هذا. انتبه إلى كروبس! حتى أن بعض أرندت حصل على نصف مليون سنويًا طوال حياته، لأن قائد الرايخ الثالث أمر بذلك. ولكن لا يزال يتعين علي أن أقاتل من أجل ذلك، وبالإضافة إلى ذلك، فأنا عالق مع هؤلاء الأغبياء والضعفاء.
  
  
  
  اتصل بريك الذي دخل على الفور. "بيري!" قال بن. "أنت تعلم أنه قتل فيليكس." لا بد أن فيليكس كان على ذيله. هل لديك أي خيوط؟
  
  
  
  'القليل. رجالي يتعقبونه مثل كلاب الصيد. سوف نصل إلى هناك قريبا."
  
  
  
  - هل تم نصب الفخاخ؟
  
  
  
  'في كل مكان.'
  
  
  
  سحق بن قلم حبر آخر بأصابعه الفولاذية. "إذا تمكن فيليكس من العثور عليه، فهو لم يكن بعيدًا." أشعر أنه تحت أنوفنا مباشرة. ربما هو يضحك علينا.
  
  
  
  كان قطار طريق كبير يسير على طول الطريق خارج المبنى الخالي من النوافذ. تمت كتابة شركة Reed-Farben Ltd بدقة فوق تفاصيل التسجيل. رسم. كان نيك يقود الشاحنة الدولية التي كانت بحاجة لنقل البضائع إلى كولورادو سبرينغز.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  أحب نيك الركوب في الجبال بالمعدات الثقيلة. عندما تقوم بتشغيل محرك ديزل كبير وتشعر أن الشاحنة تقترب من الطريق على تلال شديدة الانحدار، فإن الأمر يشبه ركوب خمسمائة حصان. عند الهبوط الملتوي الخطير، تنتبه إلى ضغط الهواء وتكون واحدًا مع السيارة عندما تسمع الهسهسة وتشعر بالرعشة عندما تضغط على الفرامل. ثم عرفت أنك كنت تفعل شيئا مسؤولا.
  
  
  
  أوقف سيارته في محطة القطار، وجلس في الكابينة لمدة أربع ساعات، ثم توجه للقاء جورج ستيفنز عند معبر فورت لوغان. كان جورج رجلاً نحيفًا وموثوقًا إلى حد ما وكان يعمل في مكتب AX في شيكاغو. كانت حقيقة أن هوك قد أضافه إلى نيك كساعي ورسول ومنقذ مؤشرًا على الأهمية التي يوليها رئيسه لقضية ريد فاربين.
  
  
  
  قفز جورج إلى سيارة الأجرة، تاركًا سيارته نصف مخفية عن حركة المرور على الطريق ذي المسارين. خلال تحيتهم القصيرة، سلمه نيك الأشرطة. - الأمر كله عليهم، جورج. وقدم لمحة موجزة عن الأسبوع الماضي.
  
  
  
  كان هذا قياسيًا في AX. عندما تعمل مع زملائك، من حقهم أن يعرفوا كل شيء؛ بعد كل شيء، قد تموت وبعد ذلك سيتعين عليهم مواصلة عملك غدًا. وعندما انتهى نيك من حديثه، قال جورج: "أنت في موقف صعب. سوف يجدون بيري في أي لحظة ويقبضون عليك. غادر هوبي دون أن يترك أثراً، كما لو أنه سقط في منجم.
  
  
  
  "ربما كان الأمر كذلك. أعتقد أنه تسلق من خلال ثقب مزيف تحت السياج. دعونا نأمل أنه لا يزال على قيد الحياة في مكان ما في المبنى الرئيسي.
  
  
  
  هل حقاً ستذهب إلى هناك وتجده؟
  
  
  
  "لقد كنت أرغب في القيام بذلك لفترة طويلة، ولكن أولا كنت بحاجة لاستكشاف المنطقة المحيطة به. إذا اكتشفنا ما يخططون له، فسنكون أقرب بكثير إلى حل مشاكلنا. فكرة ريني عن المخدرات ليست منطقية. على الرغم من أن بعض الأشخاص يمكنهم تحقيق دخل إضافي جيد منه.
  
  
  
  وبعد صمت قصير، قال جورج مفكرًا: "لكن هذا المستودع المجاور للمقر العسكري منطقي". إنهم متكتمين للغاية بشأن هذا الأمر لدرجة أنهم يتوقعون منا معرفة من يشتري خرائط هذه المنطقة. من الممكن أنهم يصورون شيئًا ما هناك أو يضعونه على الخريطة. ربما يقومون بإحصاء حركة المرور ومراقبة المعدات المارة. أو يخططون لخطة تخريبية..
  
  
  
  "هل لا يزال بيل رود في شيكاغو؟"
  
  
  
  "نعم"، أجاب جورج.
  
  
  
  "أقترح أن تقابله في نورث بلات". ابحث عن مبنى Reed-Farben هذا وراقبه، واترك بيل هناك. إذا حلقوا فوقها، سأنضم إليه، ومن ثم يمكننا أنا وبيل معرفة ما يعتزمون فعله. عندما أذهب للبحث عن Hubie، يستغرق الأمر وقتًا أطول للوصول إلى المصنع، ولكن الآن أصبح من الواضح ما يتعين علينا القيام به. المهمة هي أنه يجب علينا أولاً حماية المقر.
  
  
  
  "مفهوم." مد جورج يده القوية إليه.
  
  
  
  التقط نيك مقطورة فارغة من الشركة في مركز التحميل FKM وذهب إلى المطار لاستلام الشحنة. فاجأه المحتوى: كانت أقفاصًا بها قرود. وقع على الإيصال بسؤال مكتوب بشكل عرضي بيني ودرس الفاتورة أثناء جلوسه في الصالون. وشملت الشحنة إنسان الغاب والشمبانزي والجيبون والبابون وقرود المكاك الريسوسي والبوم. وكانت هذه حيوانات تجريبية قيمة للمختبر. لقد ضاع في أفكاره وهو يتسابق نحو المنطقة الجبلية.
  
  
  
  وحتى المبالغ الهائلة التي أنفقت بسخاء على نظام الطرق السريعة الفيدرالي لم تتمكن من تغيير حقيقة أن منحدرات كولورادو شديدة الانحدار. حيثما تمر الطرق، تم في العديد من الأماكن تجريف التضاريس غير المستوية أو رفعها أو سدها، لكن الطريق لا يزال يرتفع وينخفض. على طريق لاثروب السريع شديد الانحدار الذي لا نهاية له، بقي نيك بحذر في المسار الأيمن. وفجأة، لفت انتباهه مصباح العطل في سيارة متوقفة. وعندما وصلت عوارضه العالية إلى السيارة، رأى امرأة تقف بحزن بالقرب من سيارتها.
  
  
  
  رفرف منديل أبيض من الهوائي. لقد فكر بذكاء. ليس هناك الكثير من حركة المرور الليلة، ولكن في نهاية المطاف سوف تجدك شرطة الدراجات النارية. لقد كانت سيارة بورش كوبيه 912 حمراء، ربما من عام 68. أطلق سراحه من دواسة الوقود وتوقف على جانب الطريق. بورش كوبيه حمراء! لن ترى الكثير من هذه الأشياء، عادةً ما يكون هناك واحدة في ساحة انتظار السيارات التنفيذية بمبنى ريد-فاربن الرئيسي.
  
  
  
  قفز من المقصورة وعاد. اقتربت منه المرأة في الظلام، مضاءة بالمصابيح الخلفية للشاحنة وأضواء الخطر في سيارة بورش: "مساء الخير"، قالت. صوت واثق بلكنة أجنبية. - سعيد لأنك أردت التوقف. لقد تعطل محرك سيارتي بينما كنت أصعد التل." وكانت ذات جسم نحيل وترتدي بدلة بيضاء.
  
  
  
  قال: "أنا من ريد فاربن. هل حقا بحاجة للذهاب إلى هناك؟
  
  
  
  "نعم نعم. أنا غريتا ستولز. يا لها من نعمة هذه. ولكن هل تعتقد أنه يمكنك إصلاح سيارتي؟
  
  
  
  فرك نيك ذقنه. ربما، لكنه لم يكن لديه أي نية على الإطلاق للقيام بذلك. لقد تذكر ملفات AX. الدكتورة غريتا ستولز، كيميائية، باحثة وعضو مجلس إدارة!
  
  
  
  أخرج مصباحًا يدويًا وفتح غطاء المحرك وتظاهر بفحص الموزع وأسلاك الإشعال والمكربن. دخل وحاول تشغيله، ثم خرج مرة أخرى، ولم تكن هناك رائحة بنزين، رغم أن العداد أظهر أن الخزان كان نصف ممتلئ. واقترح أن "إمدادات الوقود مسدودة أو أن المضخة معطلة". 'هل تريد الذهاب لركوب؟ في أقرب محطة خدمة يمكنك أن تطلب منهم أن يستلموا سيارتك. هناك محطة على بعد أميال قليلة.
  
  
  
  "نعم نعم. أنا سأفعلها. ولكن ربما أستطيع العودة مع ميكانيكي.
  
  
  
  ساعدها نيك في الوصول إلى المقصورة العالية، ثم سأل المرأة. "ربما يكون من الأفضل لك أن تركب معي طوال الطريق؟" إذا كانوا بحاجة إلى قطعة غيار لتلك السيارة البورش، فسوف تظل عالقًا هنا حتى الغد. ربما سيتعين عليهم الحصول على هذا الجزء من دنفر..."
  
  
  
  'هذا صحيح؟ حسنًا، أنا أفهم - هذا ممكن. قطع غيار لسيارة أجنبية. هذا صحيح. إنه لطف منك أن تتوقف يا سيدي...
  
  
  
  أجاب نيك: "تيمي بيني". "لا أحب أن أرى امرأة ذات حظ سيء على الطريق السريع. أنا أعرف...'
  
  
  
  'نعم. لم أشعر بالراحة أيضًا. هناك عدد قليل جدا من السيارات التي تمر هناك.
  
  
  
  - هل من الممكن ان تصنع لي معروفآ؟
  
  
  
  يكاد يشعر بتوترها. 'أيّ؟'
  
  
  
  "حسنًا، كما ترى، يجب ألا نتوقف أبدًا. ليس من أجل أي شيء وليس من أجل أي شخص. لو لم تخبر أحداً أنني ساعدتك، لم أكن لأخاطر بعملي.
  
  
  
  - ولكن أنا دكتور ستولتز. سيكونون شاكرين لك..
  
  
  
  "قد تشكرني الإدارة، لكن في إدارتي سيتذكرون دائمًا أنني انتهكت اللوائح. نحن آسفون... حسنًا، أنت تعرف مدى صرامتهم في شركة ريد فاربن. في النهاية، سيظل الأمر يضايقني."
  
  
  
  كانت ضحكتها دافئة وشجية. - أوه... بالطبع يا سيد بيني. لن أقول كلمة واحدة. توقف عند محطة الخدمة. تحدثت إلى الميكانيكي وصعدت مرة أخرى إلى سيارة أجرة نيك. تسلقت الشاحنة الثقيلة المنحدرات. من وقت لآخر كانت سيارة ركاب تتفوق عليهم. "كيف يمكنني أن أفعل هذا الآن،" فكر نيك. أرغب في تكوين صداقات معها، لكن من الخطر الاقتراب من امرأة دون معرفة شخصيتها. يمكنك قلبها ضدك إلى الأبد باختيار النهج الخاطئ. الرجل الذي ادعى أنه يعامل الدوقة كعاهرة والعكس صحيح، كان لديه اتصال قليل جدًا مع سيدات المجتمع الراقي أو عامة الناس ...
  
  
  
  وأخيراً قال: "منذ متى وأنت في ريد فاربن؟"
  
  
  
  'نعم. هل تقول أنك لم تسمع عني قط؟ شعرت بذلك وضحكت مرة أخرى من أعماق روحها، كما لو أن الضحكة انفجرت من خلال وجهها الكريم.
  
  
  
  ابتسم نيك في الظلام. يا لها من فكرة! كم كان عمرها حسب الملف؟ ستة و اربعون؟ انها لا تزال تبدو جيدة. مما استطاع رؤيته، كانت تتمتع بقوام جيد وبالتأكيد لم تكن تعاني من زيادة الوزن. تحركت برشاقة، وبدت نظيفة حتى أطراف حذائها البني والأبيض. 'لا. أنا آسف. الكثير من الناس يعملون هناك. أنا لا أعرف حتى جميع السائقين الآخرين. انت دكتور. فأنت بالتأكيد في التمريض أو شيء من هذا القبيل. أنا لا أخطئ أبدا. أنا لست طبيبا، على الرغم من أنني حصلت على عدد لا بأس به من الدورات الطبية. حتى أتمكن من التعامل مع معظم الأمراض. لكنني أقوم بالبحث هناك."
  
  
  
  "نوع من الكيمياء؟"
  
  
  
  "بالطبع الكيمياء."
  
  
  
  تنهد نيك. "لقد حدث هذا في المدرسة. أحببت ربط المواد الكيميائية. ثم تساءلت إذا كان بإمكان أي شخص أن يجمع هذه المواد معًا بنفس الكمية وبالطريقة نفسها تمامًا. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ وانظر ماذا يحدث بالضبط.
  
  
  
  "لكن يا سيد بيني، كان من المفترض أن تكون عالم أبحاث." لقد وصفته...رائع. وهذا بالضبط ما يكمن في قلب الدراسة. هل سبق لك أن حاولت مواصلة البحث الكيميائي؟
  
  
  
  - لا. كان علي أن أبحث عن عمل. لكن، كما تعلمون، في مرحلة ما، دخلت العناصر إلى رأسي. ليس بالمقاييس الذرية، ولكن بالطريقة القديمة. معلمنا يعتقد أنه كان رائعا." هو ضحك. "لسوء الحظ، كاليفورنيا لم تكن موجودة في ذلك الوقت. رمز راجع. الوزن الذري 246. أليس اسما جميلا - كاليفورنيا؟
  
  
  
  -أين تعلمت هذا؟ كان اهتمام غريتا به منزعجًا. اعتقدت أنها بحاجة إلى معرفة المزيد عنه. بمجرد دخولك إلى نظام Reed-Farben الضيق، فإنك تنسى الأشخاص المثيرين للاهتمام الموجودين في العالم. والمثير في الأمر أن الرجال..
  
  
  
  "مؤسف جدا." - جعل صوته يبدو مريرا قليلا. "هذه طريقة لاكتساب المعرفة."
  
  
  
  قالت غريتا بشكل مشجع: "هذه طريقة جيدة جدًا". 'يقرأ. الكتب هي مستودع المعرفة الإنسانية. ومع المجلات تواكب المعرفة. أعتقد أنه من الرائع أنك تذكرت كاليفورنيا. هل يمكنك مواصلة دراستك لاحقًا؟
  
  
  
  - مع ساعات العمل لدينا؟ معظم السائقين يقودون سياراتهم مثل الغجر."
  
  
  
  "أوه ..." بدا الأمر حزينًا.
  
  
  
  وصلت الشاحنة إلى قمة المنحدر ثم سارت في جزء مسطح من الطريق. قال نيك: "عادةً ما أتوقف هنا لأترك المحرك يبرد وأتناول فنجانًا من القهوة. هل أنت مهتم بهذا أيضًا؟ أم تفضل الشرب؟
  
  
  
  "بكل سرور. إذا كان بإمكاني الدفع.
  
  
  
  "هذه أفضل صفقة اليوم."
  
  
  
  كان مقهى ومطعم الجزائر عبارة عن مبنى ضخم به لافتة نيون تقع بعيدًا عن الطريق في واحة تسمى أستربارك. أمام المطعم، بجوار الوجبات السريعة، كان هناك بار على طراز Wild West لمحبي الويسكي والكوكتيل. وجد نيك مكانًا في ساحة انتظار السيارات الكبيرة، وقاد جريتا عبر الباب الخلفي، ووجد على الفور طاولة هادئة. كانت الغرفة تفوح منها رائحة الأجسام الساخنة والتبغ والمشروبات الكحولية. لعبت الفرقة المكونة من خمس قطع بشراسة.
  
  
  
  بعد بعض النقاش حول ما إذا كان ينبغي عليها شرب البيرة فحسب، وافقت غريتا على تناول فودكا مارتيني. قالت وهي تنظر حولها: "لم أكن هنا من قبل". "إنه غير رسمي للغاية."
  
  
  
  "أوه، هيا،" اعترض نيك. "هل تقصد أن امرأة جميلة مثلك - على الأقل الطبيبة - لا تغادر المنزل أبدًا؟" ثم يمكنك أن تأخذ زوجك هنا.
  
  
  
  "ليس لدي زوج".
  
  
  
  "إذن كل هؤلاء الأشخاص الذين تعمل معهم هم بالتأكيد عميان. أم أنك ترفض كل أساليبهم؟ لقد أخذها بشكل جيد. - لا، أنا لا أؤمن بذلك.
  
  
  
  "ليس هناك الكثير من الرجال المثيرين للاهتمام في... قسمي." جميعهم متزوجون ويعيشون في مقر الشركة. إنها حلقة مفرغة للغاية".
  
  
  
  'لقد لاحظت ذلك.'
  
  
  
  "ولهذا السبب لا أغادر المنزل كثيرًا." رفعت زجاجها وأخذت رشفة طويلة. يود رؤيته. كان لدى نيك نفور طفيف من الكحول، فقد رأى الكثير من الكوارث في العمل بسبب ذلك، لكنه كان يكره حقًا ما أسماه الحرق البطيء. شربت أو لم تشرب. إذا كنت تلعب بكأسك، وكانت هذه الوضعية تعكس كل مؤثراتها، فأنت كنت صورة البصق للاعب البوكر، الذي يخادع بحفنة من الأوراق الرابحة...
  
  
  
  لقد حصلوا على طول جيد. بعد أربع رقصات، وثلاثة كؤوس مارتيني وشطيرة لحم بقري مشوي ("هذا لذيذ،" قالت جريتا وهو يطلبها. "تبدو أوروبيًا. المشروبات أفضل مع شيء يتماشى معها").... لقد جمعوا جريتا وتيم معًا مع بعض.
  
  
  
  ولم تعترض حتى عندما طلب مشروبا رابعا - وما زال "الجزائريون" يتباهون بأن "الكوكتيلات جيدة مثل جبالنا".
  
  
  
  شعرت بالأسف على تيم بيني. هذا شاب وسيم. حسنًا، أنا لست كبيرًا في السن أيضًا، قالت لنفسها. ولقد رأيت من الحياة أكثر من خمسين من هؤلاء النساء مجتمعات. سقوط الرايخ الثالث، الهروب إلى النمسا مع حاسي سيكدورف وولدين. وقد تبين أن هذا خطأ. لقد عاشوا لعدة أشهر حياة مطاردة أجبروا فيها على الاختباء والتجويع والسرقة. ألفين، قتل برصاص الشرطة. لقد أحبت هي وألفين بعضهما البعض، على الرغم من أنها أدركت على مر السنين أن ذلك كان مجرد نزوة طفولية. ثم فترة في فيينا، حتى أنها كانت جائعة أكثر، لكنها كانت تدرس في ذلك الوقت. تلك الوظيفة الأولى في شركة Petrokhimexper؛ ثماني سنوات صعبة اضطرت خلالها إلى استخدام كل دقيقة مجانية لإنهاء أطروحتها. ولم يكن هناك سوى ستة رجال أقامت معهم علاقات جنسية. ولاحظت هذا بعناية. لا يكفي، في بعض الأحيان كانت تضحك بسبب ذلك. أنا لست امرأة صعبة بأي حال من الأحوال! في بعض الأحيان كان سلامها الليلي منزعجًا بسبب أفكار الرجل. ولم يحدد أي واحد. مجرد صديق وحبيب وزوج وشخص دافئ ورعاية.
  
  
  
  مثل هذا الرجل موجود هنا، ولكن في ظل ظروف مختلفة، فكرت وهي معجبة بمظهر نيك الوسيم. الرجل الخاص. لا تكن وحيدًا مرة أخرى، لا تستيقظ أبدًا في الليل وتفكر وتتوق وتشعر بالفراغ الذي يدور ببطء. نظرت إليه مرة أخرى. رجل يمكن لأي امرأة أن تكون معه. ومن المؤسف أنه لم يتمكن من مواصلة تعليمه. أو أنها كانت محظوظة لأنه ربما كان من الأفضل لو لم تقابله. هيا يا غريتا، لقد حذرت نفسها، أن هذه أفكار للفتيات المراهقات. أم لا؟
  
  
  
  لاحظت أنه يحبها. المزيج الهادئ من احترامه واهتمام الذكور كان يسعدها. ماذا قال مرة أخرى؟ أعتقد أن كلمة "دكتور" تبدو قوية، لكن غريتا تبدو أجمل.
  
  
  
  ستكون أكثر سعادة إذا عرفت ما كان يفكر فيه نيك وكان حكمه مبنيًا على الخبرة. إنها امرأة مثيرة للاهتمام. أعتقد أن الشعر الأشقر الفضي يخفي اللون الرمادي، لكن يا له من شخصية! وتلك العيون الزرقاء اللامعة لا تفوت شيئًا. إنها تتمتع بلطف المثقف الذي رأى شيئًا من العالم - من النوع الذي يطرد السياسيين البدائيين على الفور بمجرد وصولهم إلى السلطة.
  
  
  
  وقال: "يجب أن يكون من الجميل أن تحصل على درجة الدكتوراه". "أعني أنني أستمر في رؤيتك كامرأة جميلة وأفكر: "غوت، إنها طبيبة أيضًا." إنه مثل القول: "هذه صوفيا لورين، وهي أيضًا حائزة على جائزة نوبل".
  
  
  
  هذا جلب لها ابتسامتها العميقة والكاملة مرة أخرى. "هذه هي المجاملة الأكثر متعة في حياتي. أم يجب أن أشعر بالغيرة من صوفيا؟
  
  
  
  "أوه لا." أنت...يبدو أنك امرأة من أعلى المستويات. امراة جميلة. ولكن بعد ذلك يخطر لك أنك أكثر من ذلك بكثير. ربما لأنني أدركت أن أجمل النساء أصغر بكثير مما يبدو عليهن."
  
  
  
  "عيناك ليست في الحقيبة. تيم. استطيع رؤيته.'
  
  
  
  "ماذا يفعل الطبيب فعليًا في قسم الأبحاث؟ هل تبحث دائمًا عن أدوية جديدة - على سبيل المثال لعلاج السرطان؟
  
  
  
  "أنا متخصص في طب الشيخوخة. وهذا مجال عمل صعب للغاية هذه الأيام. في العصور السابقة كان هذا يعني دراسة الشيخوخة والأمراض المصاحبة لها. وينصب التركيز الحالي على دراسة الشباب حيث تنشأ جراثيم هذه الأمراض.
  
  
  
  "هل تقوم أيضًا بعمليات زرع القلب وأشياء من هذا القبيل؟"
  
  
  
  'نعم. حتى مع الإنتاج الاصطناعي لأجزاء الجسم. بعد كل شيء، كل شيء يأتي من الطبيعة. إذا قمت بدمج المكونات الصحيحة بشكل صحيح، ففي مرحلة ما يمكنك التوصل إلى شيء جديد - كما نجح سالك، على سبيل المثال، في القيام بذلك.
  
  
  
  قفزت غريتا في كرسيها. رأى أنها تحولت إلى اللون الأبيض القاتل. تيم! لقد طلبت مني ألا أخبر أحداً أنك سمحت لي بالركوب معك. الآن دعونا نقلب هذا. لا تخبرني أبدًا أنني تحدثت معك بشأن عملي.
  
  
  
  'بخير. أسرار تجارية، أليس كذلك؟ يقولون أننا على وشك التوصل إلى شيء عظيم ...
  
  
  
  "أخرج هذا من رأسك، من فضلك..."
  
  
  
  "لقد تم نسيان كل شيء بالفعل."
  
  
  
  استغرق الأمر فودكا مارتيني أخرى لتهدئتها مرة أخرى، وأخرى لإبقائها مضغوطة عليه أثناء رقصها. لاحظ أنها كانت تستمتع به وتحبه. هل قامت النساء في المناصب العليا ببناء قلاع في الهواء حول رجال حقيقيين كانوا سائقي شاحنات؟
  
  
  
  عندما غادروا، سارت ببطء ولكن بثبات. لقد أضعف المارتيني صوتها ونظرتها، لكنه بالتأكيد لم يؤثر على دماغها. كانت تعرف كيف تسيطر على نفسها! لا يستطيع الكثير من الناس شرب هذا القدر. توقف عند مفترق طرق بالقرب من وادي كوبربوت في ساحة انتظار كبيرة كانت تستخدم كمنطقة تدريب للمتزلجين في الشتاء. وجد مكانًا بعيدًا عن الطريق، وأطفأ الضوء الرئيسي وأخذها بين ذراعيه. لم تقاوم. كانت شفتيها متقبلة للغاية وضغطت بقوة ضده. وضعت لسانه بين شفتيها وضربت أذنه بإصبعها السبابة الرفيع. حسنًا، حسنًا، لقد فكر، "من الواضح أنه لم يكن لديها خيار آخر...
  
  
  
  مرفق؟ كانت غريتا مجرد غلاية بخارية، وكان منفذًا لها. قبلته بشغف، مثل كلب صغير يحيي سيده، ثم بأسلوب فتاة أثينية مارست المهنة في إسطنبول لكنها تعلمت حيل التجارة من قواد في بورسعيد. كانت تداعب كل جزء من جسده يمكن أن تصل إليه، وكل رد فعل من جانبه يغذي حماستها. من المؤكد أنها لم تمارس الحب في أوقات فراغها. اللعنة، فكر بينما كانت تسحب ملاكميه، إذا كانت تعمل بدقة كبيرة في المختبر، فلا بد أنها خبيرة في الأبحاث. توقفت ولم يتحرك على أمل أن تستمر. هي سألت. - 'هل أحببت ذلك؟'
  
  
  
  'أحبها.' - انحنى عليها وقبلها على رأسها.
  
  
  
  تركت يديها وقدميها وفمها تعمل في وقت واحد. -لديك شخصية جيدة، تيم. هل تريد أن تذهب أبعد من ذلك؟ عززت مارتيني لهجتها الأجنبية، لكنه لم يجد مشكلة في فهمها.
  
  
  
  همس قائلاً: "غريتا، عزيزتي". "لم أفكر في أي شيء آخر خلال الدقائق القليلة الماضية."
  
  
  
  كان المقعد الموجود في كابينة الشاحنة كبيرًا بما يكفي ومرتفعًا بدرجة كافية بحيث يلزم وجود سلم لرؤية ما بداخله. بدأت في الخروج من حمالة الصدر التي خلعها. ساعدها ثم وقف. لقد جمدت. 'ما هذا؟'
  
  
  
  "ينظر." - قام بسحب الستائر أمام المقعد الخلفي. ”طابق واحد أعلاه. سرير كامل.
  
  
  
  كانت تضحك. لقد كان انفجارًا للنفس الساخن والكحول، ولم يكن مزعجًا على الإطلاق. أراد أن يلتقطها. "لا"، اعترضت. - اذهب للطابق العلوي. ثم سأريكم شيئا.
  
  
  
  لقد جعلته عارياً تماماً في لحظة ولم تسمح له حتى بإرتداء جواربه. مناورة واحدة ماهرة وجسدها الصلب غرق عليه، جلد ناعم على جسد رجل عضلي. في كل مكان تلمسه، يبدو أن وخز الدبوس يشعل النار فيه.
  
  
  
  مر الباقي بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكن لديه سوى الوقت للتأوه من المتعة. لقد انزلقت فوقه مثل لاعبة جمباز، وحدة مثالية، دون حركات أو تأخيرات غير ضرورية. وكان بكاؤها انعكاسًا لإشباع شهوته.
  
  
  
  خفض رأسه إلى الخلف. ثم يقولون إن النساء اليابانيات فقط يعرفن كيف يرضين الرجل! لم يكن معتادًا على ذلك تمامًا، لكنه كان بالتأكيد أفضل من ممارسة الحب لساعات وفقدان بعض من قيادته في هذه الأثناء. كان ينبغي عليه أن يفعل المزيد، ولكن... أغمض عينيه وتنهد. إذا لم يكن هناك خيار آخر، فما عليك سوى الاسترخاء والاستمتاع.
  
  
  
  وبعد ذلك بقليل، ولكن في كل لحظة تمر مليئة بالعاطفة، كان ينتبه إليها. لقد أحببته وأخبرته بذلك. وبعد ذلك، كما لو أن الموقد قد أطفأ، استرخت. بكت قليلاً في الظلام وحاولت الشرح.
  
  
  
  "عزيزتي،" هدأ وهو يداعب شعرها، "ليس هناك شيء أكثر صدقًا من هذا." عندما قبلتني، كانت درجة حرارتي مرتفعة مثل حرارتك. هل أحببتها؟ رائع. ثم تذكرها، أو انساها، أو انتظر حتى المرة القادمة.
  
  
  
  ابتسمت قليلاً وقالت: لقد مر عام، كما ترى. لا أعرف أي رجل هنا إلا في المصنع. وأنا خائف...أعني أنني لست بحاجة إلى ذلك.
  
  
  
  كان مقتنعا بأنها تريد أن تقول: أنا خائف منهم. لقد دخنا سيجارة واحدة معًا. "ماذا لو أوصلتك إلى هاتف عمومي على هذا الجانب من الوادي عندما لا تكون هناك حركة مرور؟" أليست هذه فكرة جيدة؟
  
  
  
  'نعم. وشكرا جزيلا لك. تيم بيني. عندما تحدثت بهدوء شديد، بدا الأمر وكأنه موسيقى حلوة. إنه شيء حساس. مارلين ديتريش حصلت أيضًا على هذه الهدية.
  
  
  
  "وأما الشكر فمني يا عزيزي". أنت في ورطة. هل كنت بحاجة لي؟ وأنا أيضا، كما تعلمون! هذا صحيح - بمعنى ما..
  
  
  
  ضربت يده. "أنا سعيد لأنك توقفت من أجلي، تيم."
  
  
  
  - جريتا، أود أن أتناول العشاء معك غدًا. نحن لا نخاطر، بل ننظر بعيدًا."
  
  
  
  "هذا... أود..." لقد وزنت الأمر، بكل الإيجابيات والسلبيات. وتابع..."أين يمكننا أن نلتقي بأمان؟" - سألت أخيرا.
  
  
  
  "آمل أن تكون سيارتك جاهزة بحلول ذلك الوقت."
  
  
  
  "وإلا سأستأجر واحدة أخرى."
  
  
  
  "تعال الى الجزائر." لن نبقى هناك. مجرد ركن السيارة هناك. لدي سيارة فورد سيدان زرقاء.
  
  
  
  'بخير. بخير!' وبدا الأخير متحمسا للغاية.
  
  
  
  
  توقف عند كشك الهاتف. لمست شفاههم بسرعة ولكن بثبات، وفجأة اختفت. واصل القيادة وأحضر المقطورة إلى المبنى الرئيسي، حيث استقبله أحد الأشخاص قليلي الكلام الذين يرتدون معطفًا أبيض، وأظهر له كيفية ركن السيارة وأشار له لاحقًا بالمغادرة.
  
  
  
  قبل التوجه إلى جبال الألب، قاد سيارته حول مكان الإقامة على الطريق الرئيسي. لقد رسم وجهًا قبيحًا على الصندوق المستطيل العملاق للمبنى الرئيسي الذي يرتفع من حزام الأضواء إلى السماء المظلمة. لقد كان مثل وحش يراقب بعناية. ماذا كانوا يفعلون هناك؟ أم كان هناك مخلوق يعيش هناك ويتناول أطنانًا من الجلوكوز وغيره من المنتجات باهظة الثمن؟ ربما كان لديهم كينغ كونغ الخاصة بهم. أو مليارات الحشرات التي تهدد الحياة؟
  
  
  
  ذهب إلى منزله، وصنع تمثالًا من الوسائد والبطانيات، ووضعه في سريره، ثم لفه ببطانية، ونام في الأدغال القريبة من سيارته. بيري لا يزال على قيد الحياة، هذا ما ظنه أثناء نومه، ولكن ربما ليس لفترة طويلة إلا إذا كان حذرًا للغاية!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان جيم بيري لا يزال على قيد الحياة عندما بدأت آلات المصنع في تنظيف براميل النفايات بصوت عالٍ مفجع، وشهدت وردية العمل الصباحية لريد-فاربن ضجيجًا. قام نيك بتفتيش الشجيرات في المنطقة بشكل مكثف للغاية، ثم تسلل إلى كوخه واستحم.
  
  
  
  توقف عند مطعم مارثا، وتوجه إلى المدخل الجانبي، واستقبلته مارثا حتى قبل أن يدخل إلى الداخل. قفزت وسحبته مرة أخرى إلى زاوية المطبخ حيث يأكل الخدم عادة. "جيم...جيم، لا أستطيع أن أصدق أنك لا تزال على قيد الحياة!" وقفت متكئة على طاولة قديمة ولكنها نظيفة جيدًا. "لقد رأى آبي أنك أتيت الليلة الماضية." لقد اتصل بي عندما وصلت إلى هناك وأخبرني أنك نمت بين الشجيرات، لذلك اعتقدت أنه من الأفضل ألا تأتي.
  
  
  
  "حتى لمعرفة ما إذا كان لدي بطانية؟"
  
  
  
  "قال آبي فيبس أن لدينا واحدة معنا..." احمرت خجلاً. - الآن كن جادا. هل تعلم أنك عثرت على جثة جو فيليكس؟
  
  
  
  'لا. لقد أصبحت جديًا مرة أخرى بعد أن أكلت بيضتين مسلوقتين وشريحة لطيفة من لحم الخنزير. والقهوة حالاً.
  
  
  
  وقفت وعادت بعد لحظة مع فنجانين من القهوة. "تقول الشرطة إنه كان حادثًا، لكن صديقي يفكر بشكل مختلف ولديه ما يقوله. سوف ينظرون في الأمر.
  
  
  
  'اتركه. لم أكن أعرف حتى هذا الرجل.
  
  
  
  "أوه لا؟" لا بد أنه جاء إلى هنا بالصدفة وسألتنا عنه، لأنك بالتأكيد لم تعتقد أنه أخوك الذي لم تره منذ سنوات عديدة. دعنا نذهب، جيم. ابتسم نيك بأعين كبيرة ومبهجة. - نعم عزيزتي، قد يكون هذا صحيحاً.
  
  
  
  "سيكون من الأفضل لو وقفت بحزم وخططت للخروج من هنا." روبرت ريك ورجاله يتتبعونك لسبب ما.
  
  
  
  أحدهم كان يراقب المطعم هنا منذ الأمس. يغيرون بعضهم البعض. أحيانًا يجلسون في الداخل، وأحيانًا في سيارة على الطريق أو في موقف للسيارات.
  
  
  
  "لكنهم لا يعرفونني يا عزيزتي."
  
  
  
  "لديهم وصف جيد لك. إنهم يحولون أي شخص يشبهك من الداخل إلى الخارج. يسألون في كل وقت. - "جيم بيري، جيم بيري؟" لا أستطيع أن أتخيل كيف تمكنت من الابتعاد عنهم لفترة طويلة. وقام بعضهم بتفتيش جميع الموتيلات مرة أخرى. هذا ما أخبرني به آبي فيبس. كيف بحق الجحيم تمكنت من العمل هناك دون أن يتم القبض عليك؟
  
  
  
  ويود أن يعرف هذا بنفسه. "أعتقد أنني لست مشهورًا جدًا. ودون أن يلاحظني أحد."
  
  
  
  - كن سعيدا بذلك. هذا الاهتمام الذي لديهم فيك...
  
  
  
  'لذا؟' - قال نيك عرضًا، لكنه لم يرفع عينيه عنها. 'كبف عرفت ذلك؟'
  
  
  
  احمر خجلا مرة أخرى. "لدي علاقة. في بعض الأحيان أتعلم شيئا.
  
  
  
  'كل شيء على ما يرام. من قال لك أن وفاة فيليكس لا يمكن أن تكون حادثة؟
  
  
  
  "شخص مهم."
  
  
  
  'من؟'
  
  
  
  - لا أود أن أقول هذا يا جيم، أنا آسف...
  
  
  
  - بيرلي أبوت؟
  
  
  
  لقد أنزلت الكأس بصدمة. - كيف...لماذا فكرت...
  
  
  
  "لا تغمض عينيك الآن. إذا كنت لا تريد أن تخبرني، فقط قل ذلك.
  
  
  
  وكان هذا هو التكتيك الصحيح. تنهدت مارثا. - 'نعم حبيبي. عضو الكونجرس السابق الشهير لدينا."
  
  
  
  – هل لديه أموال مستثمرة في ريد فاربن؟ هل هذا هو السبب وراء حصول كيني على مثل هذه الوظيفة السهلة وهو يستمع إليك؟
  
  
  
  لقد أخذت الأمر بصعوبة بالغة. شفتيها الحمراء الفاتنة، الناعمة والمهتمة، زمتا بسرعة، مثل أم تنظر من خلف عربة الأطفال إلى بائع متجول مزعج. "أنت تسأل الكثير من الأسئلة، جيم." بيرلي أحد معارفي، وكذلك كيني. أنا لا أعرف ما يحدث. أنا في الواقع لا أعرف حتى من أنت. لكنني أعلم أنه من الأفضل أن تخرج من عش الدبابير هذا على الفور.
  
  
  
  "أوه، يا عزيزي، هذا خطأ كبير. بالمناسبة... الآن إما كل شيء أو لا شيء، قرر. "سمعت أن صديقًا قديمًا كان بالقرب مني، لكن لم أتمكن من العثور على أي أثر له. رجل ذو شعر أحمر. عمل كيميائياً. فتى لطيف اللعنة. اسمه هوبي دومونت. هل سبق لك وان قابلته؟
  
  
  
  الآن لم تعد تحمر خجلاً. كانت شاحبة ومصدومة ومذهولة. قامت بسحب سحاب بلوزتها الزرقاء الجميلة. كان رأسها ذو الشعر المشدود يهز من جانب إلى آخر، لكن هذا لا يعني الإنكار. "هوبي..." ابتلعت. - هل تعرف هوبي؟
  
  
  
  "رفيقي القديم."
  
  
  
  اخذت نفسا عميقا. "لقد كان هنا عدة مرات. لم أره منذ عدة أيام.
  
  
  
  "هل لديك أي فكرة أين ذهب؟"
  
  
  
  ولم تجرؤ على النظر في عينيه. - 'لا.'
  
  
  
  كان يعتقد أن هذا ربما يكون صحيحًا وأنها تفضل عدم التفكير في الاحتمالات. أحضر الطباخ لحم الخنزير والبيض. أكل ببطء ودرسها بهدوء. شربت قهوتها، وأطفأت سيجارتها، وأشعلت سيجارة أخرى على الفور تقريبًا. كان يحاول التفكير في طريقة لإغرائها بالخروج من المطعم دون إزعاجها أكثر.
  
  
  
  اقترب منهم بيت من خلال الأبواب الدوارة لغرفة الطعام. يمكنك القول أنه مناورة جانبية. كان وجهه أحمر ومنتفخًا من التعب الذي لم يعد يشعر به، وبدا كرجل يبتسم وهو يشاهد كارثة تحدث. يمكنك شمها حتى قبل أن تصل إلى الطاولة. خمن نيك أنه بقي مستيقظًا تلك الليلة وحاول البقاء على قدميه، مملوءًا بالويسكي.
  
  
  
  قال بحماس شديد: "أهلاً جيم...كيف حالك يا عزيزي؟" أغلق عين واحدة. كان مثل غمزة مهرج البكاء. – هل أستطيع أن آخذ إجازة اليوم يا مارثا؟ لدي يوم حر آخر. ولم ينتظر حتى الرد. - سأعود صباح الغد. أخذت خمسين ورقة من ماكينة تسجيل المدفوعات النقدية. وأرفقت الإيصال.
  
  
  
  كان من الصعب عليه أن يستدير. استخدم الجدار ليدفع نفسه بعيدًا، وبدا كسفينة تدير مؤخرتها في ميناء ضيق. لم تستطع مارثا إخفاء القلق في صوتها. 'إلى أين تذهب؟ هل تريد أن تأتي إلى دنفر معي؟
  
  
  
  التفت بيت وأعطى أخته ابتسامة تعبر عن الامتنان. "شكرًا لك مارثا، لكن لدي بعض الأشياء لأقوم بها." امتد كما لو كان ليؤلف نفسه. "أعتقد أنني سأتناول فنجانًا من القهوة أيضًا."
  
  
  
  سكب لنفسه كوبًا وجلس بجانبها. كان لدى نيك انطباع بأن بيت سوف يمضي يومه، معتقدًا بثقة غير معقولة لشخص يشرب الخمر أنه بعد بضعة فناجين من القهوة سيعود إلى قمة زين.
  
  
  
  قالت مارثا: "بيت، أنت بحاجة إلى الراحة ليوم واحد." إذا كنت لا ترغب في القيادة إلى دنفر، فلماذا لا تأخذ حمامًا شمسيًا بجوار Pearl Pool؟
  
  
  
  أجاب بيت: "ربما سأكون هناك". 'حسنًا. اسمعي يا مارثا، كل شيء قد تقرر لهذا اليوم. قام بوب بإعداد قائمة طعام وحضر جميع موظفي الوردية المبكرة. إذا جاءت مولي ريني، سيكون لديك نادلة إضافية لتناول طعام الغداء."
  
  
  
  أجابت مارثا: "شكرًا لك يا بيت". ولم ترفع عينيها عن الطاولة.
  
  
  
  إذا لم تكن قد لاحظت كلامه المتلعثم، كان بيت يحب العمل حقًا في الوقت الحالي.
  
  
  
  قال نيك بلطف: "بيت، لقد قمت بعمل رائع. ربما لا يكون تنظيم كل شيء طوال اليوم في هذه الحالة سهلاً كما يبدو. ولاحظ بطرف عينه أن مارثا كانت تنظر إليه باهتمام. أومأ بيت برأسه فقط. واصل نيك. "عليك أن تقرر نوع المساعدة التي يجب أن تحصل عليها - لجذب المزيد من الأشخاص..."
  
  
  
  أومأ بيت نعم.
  
  
  
  "يجب أن تكون واثقًا من أنه سيتم تسليم البضائع في الوقت المحدد. حتى مع وجود مستودع تبريد كبير كهذا، قد ينفد المخزون..."
  
  
  
  تنهد بيت عند التفكير في هذه المسؤوليات.
  
  
  
  "إنها ليست لعبة أطفال عندما يكون هناك اندفاع وأوامر تتدفق..."
  
  
  
  'مثله.' اعترف بيت أنه كان لديه عمل شاق.
  
  
  
  - هل تتذكر هوبي دومونت؟
  
  
  
  "نعم، مثير للاهتمام..." توقف بيت وأدار رأسه نحو نيك لمساعدة عينيه المشوشتين. "هوبي من؟"
  
  
  
  قالت مارثا على مضض: "أخبرته أن هوبي كان هنا".
  
  
  
  ضيق بيت عينيه حتى اختفت الزوايا الحمراء. "في الواقع،" قال ببطء. 'شخص جيد. مارثا تعرفه جيدًا، أليس كذلك يا أختي؟ وبعد ذلك، غادر! أعتقد أنه يمكن أن يقول وداعا لي.
  
  
  
  "هل أخبرك أيضًا بما يعمل عليه؟" - سأل نيك. "أود أن أرى هذا الرجل مرة أخرى."
  
  
  
  "لا..." تردد بيت؛ كان لدى نيك الكثير مما يدور في ذهنه
  
  
  
  .. كان يتحدث عنه.
  
  
  
  خرج بوب هاف كرو من المطعم إلى المطبخ. لقد تجاهل بيت ونيك وقال لمارثا: "كل شيء يبدو جيدًا اليوم. سأذهب إلى المنزل لمدة ساعتين. أوتو هناك؛ على طاولة بجانب الباب الأمامي.
  
  
  
  غادر الهندي طويل القامة. قالت مارثا بهدوء: "جيم، أوتو هو أحد أفراد ريك". ربما اكتشفوا نوع السيارة التي تملكها...
  
  
  
  'أنا لا أعتقد ذلك. لو كانوا يعلمون ذلك، لكانوا قد قفزوا على رقبتي بالفعل.
  
  
  
  لقد وقفت. - هل ساراك الليلة؟
  
  
  
  'لا. ربما لدي نوبة متأخرة. كان يعلم أنه لا يستطيع التخلص منه بهذه الطريقة. ذكر بيت أن مولي ريني عملت نادلة. مما لا شك فيه أنه مرتبط بـ Taskmaster Duke Rainey. إذا كنت تعرف أي شيء عن النساء، فقد تدرك أن مارثا ربما استشارتها بشأن ساعات عمله ("كما تعلم، هذا الرجل الجديد من سانت لويس أو شيء من هذا القبيل"). وسوف تكتشف مولي ذلك من ديوك. كان نيك يأمل حقًا ألا تذكر مارثا اسمه الأخير. إذا سأل عميل مثل أوتو نادلة مثل مولي إذا كانت قد سمعت عن جيم بيري، فقد تقول مولي: "أوه، نعم، إنه يعمل لدى Duke at Reed!"
  
  
  
  عندما كانا بمفردهما، سأل نيك بيت: "هل ستذهب للسباحة؟"
  
  
  
  'أعتقد ذلك.'
  
  
  
  - هل تعتقد أنني أستطيع السباحة هناك أيضا؟
  
  
  
  - بطبيعة الحال. إنهم لا يتحققون هناك. أوقف سيارتك هناك وادخل فقط. احتفظ بملابسك. هناك العديد من غرف تغيير الملابس.
  
  
  
  'أين هي؟'
  
  
  
  "طريق سيكلير. تتجه لمسافة كيلومترين بعد Asterpark. طريق مرصوف عبر Beggar's Notch. بعد ثلاثة كيلومترات سترى سياجًا حديديًا.
  
  
  
  - اذهب وخذ قيلولة هناك، بيت. ربما سأوقظك.
  
  
  
  غادر نيك، واعتنى به بيت بشكل مثير للريبة. لذلك، لا ينبغي أن تطلب من الشخص الذي يشرب الخمر بكثرة الذهاب إلى السرير. يبدو نيك وكأنه قطة للفئران، وقد وجد مكانًا لسيارته في ساحة انتظار موظفي ريد-فاربن. وجد ريني في مكتب زجاجي في نهاية قسم الشحن الكبير. اختفت معظم المقطورات، وانتظر أربعة سائقين آخرين على مقاعد البدلاء. أعطى نيك لريني فواتير الشحن، وبمجرد أن أصبحا بمفردهما، سألهما: "ماذا تقول في هذا؟"
  
  
  
  "بسيط جدًا"، تمتم الرجل المسن بهدوء شديد لدرجة أن الآخرين على المقعد بالخارج لم يتمكنوا من سماعه. "إنهم يستخدمون هذه القرود لتجربة ما يفعلونه. ما هو الشيء الذي يشبه الإنسان أكثر من القرد؟ يتم استخدامها دائمًا في المختبرات. ابتسم وقلب أوراقه. "أود أن أراهم في وقت ما. تخيل: مجموعة من قرود البابون تتعاطى المخدرات!
  
  
  
  "لدي أخبار أخرى"، قال نيك وهو يتساءل أين قضت ريني وقت فراغها. تقضي إجازتك أحيانًا في وادي كوبربوت أو فورج كروسينج. -هل يمكنك أن تعطيني بعض وقت الفراغ؟
  
  
  
  "كل شيء على ما يرام معي. إذا كنت لا تمانع في إنفاق المال عليه. أنا بالتأكيد لا أستطيع أن أفعل هذا من أجلك. يقوم هذا الكمبيوتر اللعين بفحص كل رحلة مقابل جداول الوقت. ما هي الأشياء الجديدة التي اكتشفتها؟
  
  
  
  "لقد نمت مع غريتا ستولتز."
  
  
  
  صفير ريني بتكتم. 'المضي قدمًا، استمر! لم افكر به ابدا. يا إلهي، نعم، فتى وسيم مثلك... إذا تمكنت من إغوائها، فقد تكون لدينا فرصة جيدة. استخدمه يا رجل!
  
  
  
  نيك ابتلع. حذر من توخي الحذر. - ريني، لا تذكر اسمي هنا. أعني، إذا لم يكن هناك خيار آخر، فقط أخبر جيم عندما يكون السائقون الآخرون في الجوار."
  
  
  
  "ألا تعلم غريتا أنك تعمل هنا؟"
  
  
  
  "نعم، ولكن هذا النوع من الاتصال لا يجعل بيري اسمًا مشهورًا جدًا بين الرؤساء الآخرين، هل تعلم؟"
  
  
  
  "نعم،" قال ريني بهدوء شديد. "أنت تقوم بعمل عظيم مع هذا. بخير.'
  
  
  
  "سؤال آخر أردت أن أطرحه عليك: هل تعرف مولي ريني؟"
  
  
  
  'بالتأكيد. هذه ابنة أخي.
  
  
  
  - هل سألتني؟
  
  
  
  'كبف عرفت ذلك؟ نعم، لقد قالت أن مارثا تريد أن تعرف إذا كنت جيدًا مقابل أموالك.
  
  
  
  "مارثا تعرف جيدًا أن هذا أمر طبيعي." لقد أرادت فقط أن تعرف متى كنت أعمل وكيف كان أدائي.
  
  
  
  "أعتقد أنه من الأفضل أن تخبر مارثا بأن تصمت بشأن بيري."
  
  
  
  - لقد فعلت ذلك أيضا. لكنها تلاعبت بي ومولي قبل أن تعرف أنني أخطط لشيء آخر. أنت تعرف كيف تفكر النساء.
  
  
  
  'نعم.' فرك دوق ذقنه. حواجبه الرمادية متماسكة معًا. "هل تريد مني أن أقول لمولي أن تصمت؟"
  
  
  
  - هل هي قادرة على هذا؟
  
  
  
  "لا." هز دوك كتفيه. "وبعد ذلك أصبحت فضولية أيضًا."
  
  
  
  "دعونا لا نتخيل كثيرًا ونأمل في الأفضل."
  
  
  
  
  
  
  التقط نيك ملابس السباحة ووجد مكانًا لبيرلي أبوت في الجبال، تمامًا كما أخبره بيت. وكانت تقع في زاوية نائية من أستر بارك وتحتل مساحة قدرها حوالي عشرين هكتارا. كان يقع بين قمتين جبليتين، وكان أكثر من نصفه عبارة عن مرج جميل ومسطح، وكان الباقي لا يزال من الممكن العمل مع حيوانات الجر، لأن الجرار يمكن أن ينقلب دائمًا على المنحدرات.
  
  
  
  لا يجف الوادي تمامًا أبدًا، لكن لا يمكنك أن تعيش حياة كريمة هنا أيضًا. كان المكان جميلاً، والتربة جيدة، لكن فصول الصيف كانت قصيرة، وكل خمس أو ست سنوات كان هناك شتاء شديد القسوة. وبطبيعة الحال، لم تدفع فصول الشتاء هذه بيرلي أبوت إلى أقصى الحدود، لكنه لم يكن يعتمد على الموسم أو العمل الشاق في الهواء الطلق. الآن تم تشذيب المروج بدقة، لكن هذا كان للعرض فقط. خلف سياج الاعتصام الأبيض كانت هناك أربعة مباني من طراز أبالوسا.
  
  
  
  قام المالك السابق بتحويل المزرعة إلى منزل مكون من اثنتي عشرة غرفة. أعاد بيرلي تصميمه بالكامل، مضيفًا جناحًا يضم عشر غرف أخرى. كما تم تحويل حظيرتين وطلائهما باللون الأبيض، وأضيف مرآب يتسع لثماني سيارات وأضيف حوض سباحة كبير مع صف من الكابانات على جانب واحد. كان رجل يرتدي الكاكي يقوم بتلميع سيارة كاديلاك أمام أحد أكشاك السيارات. أوقف نيك السيارة، وأومأ برأسه للرجل كما لو كان أحد زواره العاديين، ثم سار بسرعة على طول الطريق المتعرج المغطى بالحصى إلى حوض السباحة. كان بيت يجلس بمفرده، ومعه إبريق قهوة وزجاجة ويسكي على الطاولة بجانبه.
  
  
  
  'مرحبًا.' لوح لنيك، ثم أشار إلى الكشك الذي خلفه. -يمكنك التغيير هناك.
  
  
  
  استحم نيك، وجفف ملابسه، وذهب إلى بيت وشرب. لم يكن بيت يبدو أفضل أو أسوأ مما كان عليه في ذلك الصباح. قال: ظننت أنك قادم. أنت مهتم بما تعلمته عن ريد فاربين، أليس كذلك؟
  
  
  
  "نعم،" قال نيك بصراحة. 'يمين. والآن بعد أن ألقيت نظرة فاحصة على إعداد الشركة، فهمت ما تقصده. أمانهم موثوق به مثل الأمان. لقد قمت بتسليم بعض البضائع إلى المبنى الرئيسي والتقطت بعض الأشياء، لكن لا يمكنك الاقتراب من أبواب رصيف التحميل. هذه المعاطف البيضاء لا تلقي التحية حتى إنهم يعطونك فقط الأوراق أو يوقعونها.
  
  
  
  "لا أعتقد أن الكثير منهم يتحدثون الإنجليزية."
  
  
  
  "هل بيرلي مهتمة بهذا؟"
  
  
  
  أوقف بيت يده في منتصف الطريق إلى الزجاجة وسحبها ببطء. "أنت أيضًا تلاحظ كل شيء على الفور." نظر إلى نيك من أعلى إلى أسفل وقال مفكرًا: "أنت عضلي جدًا يا صاح". من أين حصلت على هذه الندوب؟
  
  
  
  "كان هناك الكثير من الاشتباكات المختلفة. ماذا عن بيرلي الآن؟
  
  
  
  'حسنًا. ربما تعرف أكثر مما تهتم بالاعتراف به. نعم، لقد ساعد في تطوير الخطة الكاملة للشركة. بأموال الآخرين بالطبع. بيرلي لا يؤمن بالضمانات المالية. علاقاته في واشنطن بمثابة الطعم. لقد رأيت المعدات العسكرية تفشل. هذه البضائع موجودة في عبوات خاصة - صناديق مقاومة للماء.
  
  
  
  - نعم رأيت ذلك. لا بأس إذا روجت لهذه القصة. لا يمكنك إفشاء الأسرار العسكرية. بهذه الطريقة، بالطبع، سيغضب بيرلي، وسيتمكن هو أو بن أو أي شخص آخر من مقاطعة أعمال مارثا. لقد حدثت هذه الأشياء من قبل.
  
  
  
  هز بيت كتفيه. "ما زلت صحفيا." قالها وكأنه يريد أن يقنع نفسه. "أعرف إلى أي مدى يمكنني الذهاب."
  
  
  
  "هل تعتقد أن Hubie Dumont كان مهتمًا بـ Reed-Farben؟"
  
  
  
  'نعم. أراد بيع المواد الكيميائية هناك.
  
  
  
  'تعال. بعد كل شيء، كان أكثر من ذلك.
  
  
  
  "حسنًا..." أخيرًا أمسك بيت بالزجاجة وسكب لنفسه مشروبًا. "حسنًا إذن: نعم. لقد طرح الكثير من الأسئلة.
  
  
  
  - ربما أسئلة خطيرة؟
  
  
  
  "أنا لا أعرف عن ذلك."
  
  
  
  "هل تعتقد أن جو فيليكس وهوبي يعرفان بعضهما البعض؟"
  
  
  
  لم يكمل بيت الكوب بمقدار ثلثه وتظاهر بابتلاعه بالكامل. "ربما أنت تطرح الكثير من الأسئلة يا جيم."
  
  
  
  "بالطبع، قد يكون كل هذا ذا صلة بالقصة التي تبحث عنها.
  
  
  
  سمع نيك سيارة تسير على الطريق عبر الوادي. انزلق على كرسيه كما لو كان يريد المزيد من الشمس على وجهه. وقف بيت ومشى إلى حافة الفناء. انسحبت السيارة إلى موقف السيارات.
  
  
  
  'من هذا؟' - سأل نيك بهدوء.
  
  
  
  "كيني أبوت. يأتي لتلقي الأوامر من عمه.
  
  
  
  - هل بيرلي بالداخل؟
  
  
  
  'نعم. عادة ما يأتي إلى هنا في الصيف.
  
  
  
  قال نيك: «سأختبئ. أبقى هادئا عني، بيت.
  
  
  
  ولكن بعد فوات الأوان. دخل كيني أبوت وشاب ممتلئ الجسم يرتدي ملابس الموظف المطلوبة - بدلة داكنة وقميص أبيض وربطة عنق مخططة - الفناء بسرعة.
  
  
  
  قال كيني: "مرحبًا بيت". عندما وجد نيك، توقف. "مرحبًا - بيري، أعتقد ذلك؟" (تعليق غير معلن: "ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟")
  
  
  
  قال بيت: "مرحبًا كيني، مرحبًا بارت". - "يبدو أنك تعرف جيم بيري. طلبت منه أن يأتي للسباحة.
  
  
  
  
  'صحيح. مرحبا بيري. هذا هو بارت أوشينكلوس. إنه معنا. "معنا"، اقترح نيك، وهو يقصد ريد-فاربن.
  
  
  
  يمكنه تخمين أفكار الشاب أبوت. بمجرد حصوله على الفرصة، سيوضح كيني لبيت أنه لا يستطيع السماح لسائقي الشاحنات بالتسكع حول بيرل بول، حتى لو أخبر عمه بيت أنه يمكنه أخذ من يريد. بعد كل شيء، هناك حدود.
  
  
  
  وفي المنزل الواقع على جانب حمام السباحة، أُغلق الباب بقوة. لوح لهم الرجل الضخم ذو البنية الضخمة وعبر العشب الصافي. كان يرتدي قميصًا رياضيًا أبيضًا وبنطلونًا بيجًا، وهو مصمم خصيصًا له، كما أشار نيك، لأنه حتى المقاس الأكبر لم يكن يناسبه. كان وزن بيرلي أبوت بالتأكيد أكثر من مائتين وخمسين رطلاً. كان لديه رأس كبير مربع مع تعبير متطفل ومرحّب على وجهه بشكل غير طبيعي. الود الوردي لرجال الأسرة المسنين في القصص التلفزيونية. ولكن من الواضح أنه كان هناك سوء فهم إذا تم النظر إلى بيرلي بهذه الطريقة. لقد كان يحاول فقط أن يبدو مثل ذلك.
  
  
  
  
  مشى وأعطى الجميع ابتسامته السريعة والواسعة. بيت، الذي يواجه صعوبة في نطق الكلمات، قدم نيك. كانت ذراع نيك متشابكة مع ذراع بنفس حجم ذراعه، ولكنها ضعيفة جدًا. - كيف حالك يا جيم؟ أنا أستمتع دائمًا بمقابلة الأشخاص من ريد فاربن. لقد ساعدت في إنشاء هذا المصنع. نحن حقًا بحاجة إلى أعمال تجارية سليمة هنا توفر فرص عمل كافية للناس لمواصلة العيش في بلدنا الجبلي الجميل. أتمنى أن تستمتع بعملك وأن تبقى مع الشركة لفترة طويلة.
  
  
  
  ابنِ مستقبلك، وساعد في بناء شركة، وعندها ستساعد البلد أيضًا”.
  
  
  
  كان نيك مقتنعًا بأن بيرلي يمكنها التحدث بهذه الطريقة لمدة ساعة دون أن تطلب حتى رشفة ماء. تحدث بصوت عالٍ يمكن سماعه على بعد أميال. تدفقت الكلمات بسلاسة وسهولة. كما لو أن كل واحد منهم قد تم طرده. عندما التفت إلى كيني، رأى أن شعر الرجل الأكبر سنًا كان أبيضًا وطويلًا تمامًا - وهي تسريحة شعر كانت تعتبر شبابية وتقدمية في البرلمان.
  
  
  
  كيني لم يكن مثله. قال بإيجاز: "بيري يقود الشاحنات. تم إلغاء الاجتماع مع ماكس. حصل على وظيفة في شركة طيران وسافر إلى دالاس هذا الصباح.
  
  
  
  "آه، هذا صحيح." تحدثت بيرلي بشكل أسرع الآن، ولكن بنفس الصوت. "أردت السفر إلى بارتليت للقاء ماكس. هل يمكنك استعارة أحد طياري بن؟
  
  
  
  - لقد حاولت بالفعل. كل شيء مشغول.
  
  
  
  قال نيك: "هل تحتاج إلى طيار؟ لدي رخصة. وأيضًا للرحلات الليلية والطائرات ذات المحركين.
  
  
  
  استدارت بيرلي مثل فيل في رقص الباليه. "حسنا، أخبرني..."
  
  
  
  كان نيك سعيدًا برؤية كيني واقفًا هناك وفمه مفتوحًا.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان عضو الكونجرس السابق نموذجًا نموذجيًا لـ "رجل الدولة المحترم" عندما نظر إلى نيك ورأسه مرفوعًا، حتى أنه يذكرنا بأحد رجال الدولة في روما القديمة، ربما شيشرون، كما تخيله المحامي الشاب. قال بيرلي: "حسنًا، أخبرني يا سيد بيري، إنها صدفة محظوظة. لدينا طائرة سيسنا 172 في مطار الشركة. هل تعرف مثل هذه الأجهزة؟
  
  
  
  ارتدى نيك وجهًا ساحرًا وواثقًا. 'عظيم. جهاز عظيم. أقصى ارتفاع للطيران هو أربعمائة متر. أربعة أشخاص بالإضافة إلى الأمتعة.
  
  
  
  -هل يمكنك أن تمنحنا أربع أو خمس ساعات؟ أريد فقط أن أسافر بالطائرة إلى مطار بارتليت، وأبقى هناك لمدة عشرين دقيقة، وأقوم بتسليم بعض الأشياء ثم أخذ بعض الأشياء مرة أخرى. سنعود لتناول طعام الغداء اليوم.
  
  
  
  قال نيك: "لدي يوم عطلة اليوم".
  
  
  
  وبعد عشرين دقيقة كانوا في إحدى سيارات بورلي كاديلاك، متجهين إلى مطار ريد فاربين. يبدو أن بيت يتناسب بشكل طبيعي مع الشركة. سمح له بالمغادرة. أدرك نيك لاحقًا أن هذا كان خطأً، على الرغم من أن وزن الراكب الرابع لم يكن كثيرًا. كيني لا يريد الطيران. وكان عائداً إلى منزله في سيارة أقلته فيما بعد من المطار.
  
  
  
  لقد كان الكثير من الناس مخطئين في ذلك الصباح الصيفي الدافئ. لقد قام مارفن بن وروبرت ريك بذلك بالفعل دون مراجعة كيني أبوت لمعرفة ما إذا كان قد عين جيم بيري. قام روبرت ريك بتنظيم عملية مطاردة منظمة، حيث كادت الفريسة أن تعترض طريقه. ارتكب بن خطأ آخر بإرسال طيار شيركليف إلى دالاس لإبعاده. خطط بن لقتل بيرلي أبوت في المستقبل القريب في طائرة سيسنا التي كان يحب الطيران فيها. لكن بن كان لديه خطط أخرى لشيركليف. كان الرجل طيارًا جيدًا، وسرعان ما سيحتاج بن إلى المزيد من الطيارين.
  
  
  
  ألقى بيرلي باللوم على نفسه - على الرغم من أن بن كان على وشك إبعاده عن الطريق - ملمحًا إلى أن حادث جو فيليكس كان بمثابة فشل، معربًا عن أمله في ألا تتكرر مثل هذه الحوادث مرة أخرى. وقال لبن بصوت مزدهر: "إن عمليات التصفية مثل هذه تعطينا سمعة سيئة".
  
  
  
  أجاب بن ببرود: "لا توجد إعلانات على الإطلاق". - كان من الممكن أن يكون.. كان من الممكن أن يكون. لقد كنت رجلاً قويًا عندما كنت صغيرًا يا مارفن. لكنني خففت. والآن لدينا شيء رائع بني هنا. دعونا فقط نكون هادئين، حسنا؟
  
  
  
  وأكد له بن: "ربما". هادئ. السلام الأبدي يناسبك أكثر أيها المحتال. أتساءل ماذا ستفعل لو عرفت ما هي خطط ريد فاربين الحقيقية؟ هل أنت غاضب؟ هل أخذت جزءا من الأرباح؟ أخبر بن بيرلي والعديد من الآخرين أن ريد فاربن كان على وشك تحقيق ثورة طبية كبرى. علاج لمرض السرطان؟ لا، بل أفضل. والأفضل أيها السادة! وبمرور الوقت، سيتمكن المنافسون من إيجاد علاج للسرطان. وقال لهم إننا على وشك إنشاء أعضاء اصطناعية مثالية - أو بالأحرى، تكاثرها. لن تضطر بعد الآن إلى انتظار القلب أو الكلية أو شبكية العين من جثة مشكوك فيها. سوف يقوم ريد فاربين بصنعها!
  
  
  
  كان كل ذلك كذبة بالطبع. ليس حقًا، لكنها كانت كذبة على الرغم من ذلك. كذب بن وريك والمطلعون الحقيقيون على الجميع. كان المطلعون الحقيقيون عبارة عن مجموعة مغلقة من الأشخاص المتفانين الذين عرفوا بعضهم البعض لسنوات عديدة، وعملوا معًا، وغالبًا ما وقفوا جنبًا إلى جنب في المعركة. كان من يُسمون بالمطلعين هم مغامرون في مجال الأعمال، وأشخاص أذكياء، وأصحاب الملايين الذين جمعوا معظم أموال VPN للمشروع. رجال مثل Stosis من اليونان وكوبر من تكساس. الرجال الذين يمكنهم جني ثروة من الظروف والأشخاص الآخرين، لكنهم بذلوا قصارى جهدهم للانخراط مع بن وريك وما شابه.
  
  
  
  لقد كان يوماً مليئاً بالأخطاء القاتلة، معظمها من شخصيات ولدت من أجل هذا. وبخطأ فادح ارتكبه نيك كارتر...
  
  
  
  وفي حظيرة الخدمة، قام بفحص الطائرة واطلع على الخرائط وتحدث مع الشاب الذي يقوم بهذه الخدمة.
  
  
  
  حمل بيرلي وكيني وبارت أوشينلوس عدة صناديق من كاديلاك إلى عنبر الشحن بالطائرة. سأل نيك عن وزنه تقريبًا.
  
  
  
  أجاب بارت: "خمسون كيلوغراماً". "طقس جيد. رياح خفيفة. أعطى نيك الطائرة بداية هادئة وطويلة في اتجاه الريح الشرقية. لقد اكتسب قدرًا كبيرًا من الارتفاع قبل أن يقوم بدورتين بزاوية 90 درجة ويتجه نحو Squawpack Pass. وبحسب الخريطة، كان ارتفاعها عن سطح البحر 3245 مترًا فقط، عبر سلسلة من التلال ترتفع مثل سياج ضخم. يمكنك إكمال هذا في حوالي ساعة.
  
  
  
  فجأة ابتلعتهم الجبال. انطلقت طائرة سيسنا الجريئة بين القمم الأولى كالذبابة بين أرفف الكتب في المكتبة. حرك نيك المحراث بوصة واحدة للأمام والخلف. كان التحكم سهلاً، لكن استجابة الجهاز كانت بطيئة. قام بتعديل المصعد وزيادة إمدادات الوقود. وحلقت الطائرة بشكل جيد، لكن التحكم فيها كان سيئا.
  
  
  
  امتدت التلال المسننة لأذرعها ذات اللون الرمادي الداكن، وتحت خط الشجرة تغيرت الألوان من الأخضر إلى البني. كان نيك يطير على ارتفاع أقل مما كان متوقعًا على قمة رالستون وقام بالدوران على شكل حرف S للالتفاف حوله. قال: "سيد أبوت، هل سافرت على هذا الطريق من قبل على هذه الطائرة؟"
  
  
  
  'بالتأكيد. ثلاث أو أربع مرات مع شيركليف. هل هناك شيء خاطئ هنا؟
  
  
  
  هز نيك رأسه. لقد طار بما يكفي حول نهر أليغيني ليعرف النصائح المهمة التي يحتاجها طيار الجبال. (قم بالطيران في مهب الريح فوق القمم، وتجنب الهبوط. خذ التلال بزاوية اقتراب طفيفة وليست متعامدة بحيث يمكنك الاستدارة دون الدوران كثيرًا. قم بالطيران مع الشمس إلى أعلى المنحدر للتخلص من الريح. انتبه إلى السقف والرياح والطقس ووزنك.) كل ما عليك فعله هو ارتكاب خطأ واحد بطائرة صغيرة في الجبال وتهبط بسرعة 600 متر في الدقيقة، وهو ما يعادل السقوط بمظلة من جورج جسر واشنطن.
  
  
  
  انحنى أبوت إلى الأمام ليستوعب العالم البري من حولهم. لقد ملأ مكانه مثل بودنغ البرقوق في كوب. قال بمرح: "لا تقلق يا بيري". نحن نسير على الطريق الصحيح. ما هو رالستون؟ يقع Squawpack Pass على بعد حوالي اثني عشر ميلاً.
  
  
  
  كانت الفجوة الموجودة في التلال التي مر من خلالها ممر Squawpack أمامك بالفعل - ووفقًا لتقدير نيك، كانت هناك 250 ياردة أخرى فوقهم!
  
  
  
  
  قام نيك بفحص الارتفاع والسرعة الجوية ومعدل التسلق، الذي انخفض إلى الصفر تقريبًا. لقد طار بالعديد من طائرات سيسنا، بما في ذلك 172. كان أداء هذه الطائرة جيدًا. أنا فقط لا أريد الصعود. لقد كانوا فوق 2000 متر، لكنهم لم يرتفعوا أكثر.
  
  
  
  قال نيك بهدوء: "لست قلقًا بشأن مسارنا". "ولكن هل سبق لك أن حلقت على ارتفاع منخفض بالقرب من رالستون؟" أنت حقا تتطلع إلى ذلك.
  
  
  
  'لا. ولكن هذا مشهد جميل.
  
  
  
  لقد مروا عبر طبقة مضطربة من الهواء. رفعتهم الريح، وظن نيك للحظة أن مشاكلهم قد انتهت. ولكن فجأة فقدوا الارتفاع مرة أخرى - مع رعشة. قام نيك بتصحيح المسار. الجهاز على ما يرام. الطريق الآمن. يجب أن يكون هناك خطأ آخر! سأل فجأة بإصرار: "سيد أبوت، كم عدد الرجال الذين كانوا على متن الطائرة عندما سافرت إلى هنا مع شيركليف؟"
  
  
  
  'فقط نحن الاثنين.'
  
  
  
  - ألم يكن هناك أحد آخر؟
  
  
  
  'لا.'
  
  
  
  - هل كان لديك الكثير من الأمتعة؟ مثل الصناديق التي لدينا الآن؟
  
  
  
  "همم... لا. لا، مجرد حقيبة كبيرة.
  
  
  
  كان الأمر واضحًا لنيك الآن. تم تصميم 172 لأربعة أشخاص بالإضافة إلى 55 كجم من الأمتعة. ويمكنك أيضًا وضع راكب خامس في المقعد القابل للطي في صندوق الأمتعة، طالما أنه لا يزيد وزنه عن 55 كجم ولا تحمل أي أمتعة. هناك أيضًا هامش أمان. إذا لزم الأمر، يمكن تحميل الطائرة أكثر - ولكن بالتأكيد ليس في المرتفعات، حيث توجد رياح خلفية!
  
  
  
  لخص نيك الأمر بسرعة. تُعزى هذه الـ 55 كيلوغرامًا من الأمتعة بالكامل إلى وزن بيرلي الزائد! تخلى بارت عن خمسين كيلوغراماً بسبب الصناديق التي وضعها في مخزنه. علاوة على ذلك، لم يكن بارت يبدو كالصبي الذي اضطر إلى رفع أي شيء ثقيل في حياته، إذ كانت والدته ستعتني بذلك. سأل نيك: "بارت، كم عدد الصناديق التي أخذتها على متن السفينة؟"
  
  
  
  'ستة.'
  
  
  
  - هل كانت ثقيلة؟
  
  
  
  - همم - كل شيء على ما يرام.
  
  
  
  لقد قال هذا، بالطبع، فقط ليبقي رأسه مرفوعاً. تذكر نيك أن الرجل واجه صعوبة بالغة في توصيل هذه الدفعة من الصناديق. لم تكن هذه صناديق أحذية على الإطلاق. لقد قام بالحسابات. حتى عشرين كيلوغرامًا فقط لكل صندوق.
  
  
  
  هراء!
  
  
  
  بدأ يبحث بعناية شديدة عن مكان مضاء بنور الشمس بين القمم حيث يمكن أن يتجه إليه. لم يكن هناك شيء مناسب. لقد طار بالقرب من الصخور اليمنى بقدر ما تجرأ، لكنه كان حذرًا من هبوب الرياح. يمكنه الآن التمييز بوضوح بين طبقات الصخر الزيتي وكبريتات النحاس. كانت هناك عدة مناطق على هذا الجانب من Squawpack Pass لم يتمكن من رؤيتها. ربما كانت هناك فرصة حيث يمكنه الذهاب أو حيث يمكن أن يتجه. لقد تخيل خريطة - لا، بالكاد.
  
  
  
  أصبحت الطائرة الآن تشبه نسرًا يطير في عمود أفقي على جانب الجبل. لم يكن لديه مجال للالتفاف واصطدم بجدار حجري. لكن النسر استطاع أن يتوقف، لكنها لم تستطع!
  
  
  
  قام "نيك" بتشغيل الراديو للاتصال بخط الطوارئ، ونادى برقم التسجيل والموقع، ثم قال: "Mayday، Mayday، كن مستعدًا لـ Mayday، من فضلك. تقرير لي في بضع دقائق. اطلب المساعدة من قاعدة ريتشاردز-جيبور الجوية.
  
  
  
  - يا إلهي، هل الأمر بهذا السوء حقاً؟ - زأر لؤلؤي.
  
  
  
  'ما الذي يحدث هنا؟' - سأل بارت بصوت هادئ. قال نيك: "ابقوا هادئين يا رجال". "نحن مثقلون واخترنا اليوم الخطأ."
  
  
  
  "دعونا نرمي شيئا في البحر،" أنين بيرلي.
  
  
  
  "اصمت وابقى حيث أنت،" قال نيك. لو كان لديهم الوقت، لكان بإمكانهم رمي الصناديق بعيدًا، لكنها الآن أصبحت قريبة بشكل خطير من الصخور. بعينه الثاقبة للغاية، ميز نيك تفاصيل في قاع الوادي - أشجار الصنوبر الاسكتلندية غير المضيافة، والعرعر، وأشجار الأرز، وهنا وهناك شجرة صنوبر فخورة تبرز مثل السهم. لم تعط الأرض القاحلة أي فرصة للبقاء على قيد الحياة. اجتازوا منحدرًا شديد الانحدار من الحجر الرملي يصل عمقه إلى مائتي متر مع عدة خطوط أفقية مثل درجات ضيقة. تحاول الهبوط على واحد منهم؟ كان الأمر بمثابة الانتحار. سوف تسقط الطائرة وتتحطم.
  
  
  
  "يا إلهي،" بيرلي. "هل هذا يعني أننا لا نستطيع أن نلتفت ولا نستطيع أن نتجاوز هذا؟"
  
  
  
  
  نظر نيك إلى الذقن المزدوجة الثلاثة. لقد فقد بيرلي قلبه كثيرًا. كان هناك احمرار محموم على خديه، كما لو كان جثة مرسومة. شعر نيك بالذنب. لقد كان خطأه أنهم كانوا في خطر، حتى لو كان بارت هو الجاني الحقيقي. كان على الطيار التحقق من كل شيء.
  
  
  
  ابتسم على نطاق واسع في بيرلي. "انتظر يا سيد أبوت، وسوف أريك ما هو الطيران." لا تقلق.'
  
  
  
  بارت ميكيرد: "من المستحيل الالتفاف. سوف تنزلق الطائرة أو تسقط."
  
  
  
  أجاب نيك: "اصمت". "قم أولاً بغارتك واحصل على رخصتك، وبعد ذلك سأستمع إليك."
  
  
  
  ومن خلفه، سمع نيك بيت يقول، "فلتفعل ما تريده يا بارت... إنه طيار عظيم." قال بيت شيئًا لتهدئة الرجل، لكنه على الأرجح لم يهتم. وبنفس النجاح، يمكن للمرء أن يتجه نحو البرق بطريقة أو بأخرى، طالما كانت الضربة قوية وسينتهي كل شيء قريبًا.
  
  
  
  لم يكلف نيك نفسه عناء تشغيل الراديو لمعرفة ما إذا كان قد تم تلقي نداء الاستغاثة الخاص به. لم يحصلوا حتى على بوصة واحدة من الارتفاع.
  
  
  
  الآن كانت الطائرة تحلق في ضوء الشمس. كان الأمر كما لو أن مصدر ضوء قوي قد تم تشغيله فجأة. اختفى منحدر الحجر الرملي، وتبع نيك بفارغ الصبر قوس الجبل. ألقى نظرة خاطفة على الحائط الموجود على الجانب الآخر، على بعد حوالي مائتي ياردة؟ - لكنها لم تكن أكثر من مجرد ومضات، لأنه كان عليه أن يبقي عينيه على أقرب صخرة. لقد كان مثل السائق الذي يتمسك بعناد بجانب الطريق قبل أن ينعطف بشكل حاد. ولكن لم يكن هناك شيء تحته سوى الهواء الخفيف، وعجلة القيادة لا تعمل بشكل جيد.
  
  
  
  بدأ بدوره، منزلقًا على طول الجدار المضاء بنور الشمس، على أمل أن تلتقطه الريح. لم تتفاعل الطائرة كثيرًا عندما حاولوا وضعها في منعطف أفقي دون الانزلاق.
  
  
  
  غرق طرف الجناح في المنعطف الداخلي ورفض بعناد الارتفاع. استداروا ببطء — عشر، خمس عشرة درجة. ثم فقدت الطائرة ارتفاعها مرة أخرى، واستمرت في الانزلاق، وسقطت مثل طائر منهك لدرجة أنه لم يتمكن من إبقاء جناحيه مفرودًا.
  
  
  
  شعر نيك بذلك في أطراف أصابعه. يبدو أن الطائرة المتوازنة تريد أن تقول: "أنا لست من أجل المتعة أيضًا، لكن لم يبق لي شيء تحت جناحي، والهواء البارد يدفعني إلى الأسفل، وفي هذا المكان تحتاج إلى السرعة، وإلى اكتساب السرعة". ، ارتفاع." انتهز نيك الفرصة وزاد من سرعته.
  
  
  
  لقد غاصوا أسفل الجرف الشديد بزاوية، مفتقدين الحواف الأفقية بعدة ديسيمترات. شعر نيك أن الجهاز يستجيب لأصابعه المتطلبة، مثل امرأة متوترة تسأل متى سيتوقف، كما لو أنه لا فائدة من الاصطدام بقاع الوادي.
  
  
  
  لقد ترك الطائرة تسير في مسارها وتفقد المزيد من الارتفاع الثمين قبل أن يدرك أن هذه هي الفرصة. الآن، إذا لم يعمل هذا بشكل صحيح، فقد يسقطون. قام بسحب المضرب نحوه ببطء، وشعر بالضغط الخلفي بينما كانت الطائرة تكافح من أجل سقوط ذيلها وارتفاعها في زاوية الهجوم الجديدة. أظهر لهم نتوء صخري الطريق. ألقى نيك طرف الجناح الأيسر فوقه وانغمسوا في غوص طويل نحو الأسفل بسرعة متزايدة باستمرار - فقط لو تمكن من العثور على مكان لاستخدامه.
  
  
  
  استجابت الطائرة مرة أخرى على الفور، ويرجع ذلك جزئيًا إلى السرعة المتزايدة، وجزئيًا بسبب زيادة كثافة الهواء على ارتفاعات منخفضة، وأيضًا، كما افترض، عن طريق الحظ، بعد أن طارت في الخانق في مهب الريح.
  
  
  
  طار نيك مباشرة فوق أشجار الصنوبر، محاولًا تسريع الطائرة إلى أقصى سرعة، وحلّق فوق قمم الأشجار البارزة بشكل غير متساوٍ، وهو يدرس المرتفعات الشاهقة أمامه. لقد كان أسفل المنحدر الحاد الذي نزلوا فيه للتو، لكن نظرته المتفحصة وجدت أن أدنى نقطة كانت لا تزال على ارتفاع مائة وخمسين قدمًا فوقهم.
  
  
  
  كانوا جميعا يتحدثون مع بعضهم البعض. لقد أدلوا بتعليقات باستمرار، لكنه نأى بنفسه عنهم بعد ذلك. والآن وصل إليه سؤال بيرلي الصاخب: "اعتقدت أننا سنموت هناك. هل يمكننا التعامل مع هذا؟
  
  
  
  ابتسم نيك له مرة أخرى. - 'من المحتمل. لا تقلق. استمتع الآن بأفضل عمل حيلة على الإطلاق.
  
  
  
  نيك ترك الطائرة ترتفع. كان يعتقد أن هناك فرصة بنسبة خمسين بالمائة، ويجب أن أذهب مباشرة إلى تلك الحافة. إذا طرت في زاوية ما، فقد لا نصل في الوقت المناسب. إذا كنت أرغب في التغلب على هذا الأمر، فلا بد لي من الصعود إلى ارتفاع ثلاثين مترًا أخرى لتجنب الاصطدام بالجوانب.
  
  
  
  هدير المحرك كما لو أنه لن يتوقف، كما لو كانوا على متن حافلة مكوكية من سترودسبورج إلى تيتربورو. انخفض حزام الغابات تحتهم، لكن المنحدرات ذات الغطاء النباتي السفلي كانت قريبة واستمرت في الصعود. انهض يا فتى، انهض، حسنًا...
  
  
  
  أدنى نقطة في المنحدر كانت أمامهم، ولا تزال فوقهم. لقد طاروا فوق شجيرات منخفضة ثم فوق الصخور البنية التي تآكلت بفعل الرياح والأمطار والثلوج والزمن.
  
  
  
  وخلفهم كانت هناك هاوية عميقة، واد الموت. أمامنا رحلة العودة، ومساحة للطيران والهبوط التدريجي على طول التلال والرأس.
  
  
  
  لكن كان عليهم أولاً العودة إليها.
  
  
  
  خلص نيك إلى أنهم لن ينجوا. الأمر ليس كذلك... ما الفرق الذي يمكن أن يحدث في عشرة أمتار فقط...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  عندما تتفاعل بسرعة ويعمل عقلك بشكل صحيح، يبدو أن بقية العالم يتحرك ببطء. بينما كانوا يكافحون من أجل تلك الأقدام القليلة الأخيرة التي عرف نيك أنهم لن يتمكنوا من اجتيازها، بدا أن الوقت قد توقف.
  
  
  
  يمكنك تأهيل نيك أعلى من معظم الطيارين. كان لديه أيضًا خبرة أكبر بكثير من معظم الهواة لأنه أثناء تدريبك على AX على الطائرات والطائرات، قضيت الكثير من الوقت في جميع أنواعها. لكن هذه المرة لم يعد إلى تدريب AX؛ لقد كانت الساعات الطويلة التي قضاها في ممارسة رياضة الطيران مع موهوك دانيلز على حافة كاتسكيلز بالقرب من كينغستون.
  
  
  
  وتبادرت إلى ذهنه ذكرى ذلك عندما اقتربت منهم صخرة تعصف بها الرياح. لم يستطع أبدًا أن يقول ما إذا كان يتصرف بناءً على حدسه في ذلك الوقت. لقد اعتقد لاحقًا أنه فعل ذلك عمدًا، لكنه بالتأكيد لم يكن لديه الوقت للتفكير. بدلاً من استهداف الحافة الصخرية التي لم يتمكنوا من عبورها، قام بخفض جهاز التفاعل قليلاً. لقد فقد حوالي عشرة أمتار، واصطدم بالجزء الأخير من منحدر التلال واصطدم بجهاز الهبوط مرة، مرتين، ثلاث مرات، مثل طائرة تقوم بهبوط اضطراري في مرج. لقد فقدوا بعض السرعة، ولكن ليس كثيرًا، حيث استمر المحرك في العمل بسلاسة والمروحة تدور بعناد في الهواء الرقيق.
  
  
  
  بهذه القفزات عبرت الطائرة سلسلة الجبال!
  
  
  
  فجأة أصبحت الأرض تحتهم بـ 600 متر. وضع نيك الطائرة في حالة غوص وقال له: "أيها الفتى الطيب، أحسنت. الآن اهدأ. نزلت السيسنا على ارتفاع 250 مترًا ثم هدأ نيك. لم يكن تحتها سوى الجبال والتلال المنخفضة التي تفصلها عن مروج كانساس.
  
  
  
  تنهدت بيرلي بشدة، ثم بدأت تتحدث مرة أخرى، وربما فقدت الثقة لأول مرة في حياتها. "اعتقدت أننا كنا هناك." ماذا حدث بحق الجحيم؟ بيري - هل كان كل شيء على ما يرام مع الطائرة؟ هل كان المحرك لا يسحب بما فيه الكفاية أو أي شيء آخر؟
  
  
  
  نظر نيك إلى الوراء. جلس بيت ينظر كئيبًا من النافذة. تقيأ بارت في منديله. قام نيك بتنشيط الميكروفون وأعاد ضبط الإشارة. تذمرت القاعدة قائلة: "لو كنت قد قدمت أخيرًا خطط رحلتك لخدمتنا، لعشت لفترة أطول".
  
  
  
  طمأن نيك قائلاً: "أنت على حق تمامًا". "لكن كان لدينا الكثير من الرياح اليوم."
  
  
  
  "تحصل عليه هناك كل يوم."
  
  
  
  ابتسم نيك ونظر إلى بيرلي. "هناك الكثير من عبء العمل، كما قلت. أنت سمين جداً، سيد أبوت. وإذا وزننا هذه الصناديق، فمن المحتمل أن نحصل على أكثر من خمسين كيلوجرامًا.»
  
  
  
  نظر بيرلي من فوق كتفه إلى بارت. - "اللقيط الغبي!" حاول بارت مسح فمه. لم يجيب.
  
  
  
  اتصل نيك بكيني ليطلب منه اصطحابه في سيارته. لقد طار بالطائرة بحذر، مثل امرأة تضع مزهرية من الكريستال. بينما كانوا ينتظرون السيارة، مسح بيرلي جبينه وأخذ نيك جانبًا. "بيري، لقد كانت رحلة! هذا الوزن الزائد ليس خطأك، بل خطأ بارت. نحن بحاجة للتخلص من هذا الرجل. لقد اعتدت على التسكع مع الحمقى، لكن أن أموت بغباء شديد، لا.
  
  
  
  وأوضح نيك: "ربما لم يضطر إلى رفع الكثير في حياته".
  
  
  
  - إذن هل تريد أن تكون طياري؟ يمكننا أن نرتب لك الخروج من الخدمة عندما أحتاج إليك، أو يمكنني أن أستأجرك بدوام كامل وأقود طائرة الشركة عندما لا أستخدم طائرتي."
  
  
  
  كان بإمكان نيك أن يتخيل بوضوح شديد أن بيرلي تتصل ببن وتقول: "لقد وجدت طيارًا يعمل سائقًا لدينا. سأنقله إلى خدمة الطيران لدينا...
  
  
  
  قال: "أود أن أسافر معك يا سيد أبوت، ولكن..."
  
  
  
  'ولكن ماذا؟'
  
  
  
  "سيحتاجني المدير ورفاق البعثة بشدة خلال الأيام القليلة المقبلة، ولا أريدهم أن يظنوا أنني سأتقدم إلى مستوى أعلى. لدي عدة أسباب لذلك. لذا، إذا لم تقل أي شيء عن انتقالي لمدة أسبوع تقريبًا - حتى أخبرك بالموعد المحتمل لذلك... فكر بيرلي، يا رجل الأعمال. ربما لديه شيء في جعبته. النوع الذي يناسبني! ويمكنه الطيران كأفضل طيار، اللعنة! ربت نيك على كتفه. "سوف نتفق بشكل رائع يا جيم." كما تعلمون، العمل معي يمكن أن يكون ممتعًا من وقت لآخر.
  
  
  
  "هل يستخدم أي شخص آخر Csesna الخاص بك؟" - سأل نيك. "إذا لم يكن الأمر كذلك، فيمكنني الطيران به قليلاً وضبط المحرك. لدي خبرة في العمل كميكانيكي على مثل هذه الأجهزة.
  
  
  
  "اللعنة، لدي متخصص جيد!" بدا متحمسا. "لا، لن يستخدم أحد هذا الصندوق إلا أنت وأنا. أين يمكنني الاتصال بك إذا كنت في عجلة من أمري؟
  
  
  
  كتب نيك رقم هاتف ألباين على قطعة من الورق. لقد وقع على جيم بايلوت خلفه، على أمل أن ينسى بيرلي اسم بيري. "هل ترغب في التحليق في السماء اليوم يا سيد أبوت؟"
  
  
  
  - اكتب هذا على بطنك. اليوم كنا قريبين جدًا من أبواب الجنة." عندما توقف كيني، طلب منه بيرلي أن يضع الصناديق في السيارة ويسلمها. لم يتحدث عن أي شيء مع بارت، الذي زحف إلى المقعد الأمامي مثل كلب مهزوم. عادوا بالسيارة إلى منزل بيرلي الريفي في صمت.
  
  
  
  ترك نيك بيت مع زجاجة من الويسكي بجانب المسبح وقاد سيارته عائداً إلى المطار. استقبله الشاب في مكتب الهنجر بمرح وأطفأ الموسيقى الريفية والغربية. -هل ستحاول مرة أخرى؟
  
  
  
  ابتسم نيك بخجل. "لذلك سمعت ذلك، أليس كذلك؟"
  
  
  
  أشار الرجل إلى جهاز استقبال كبير حجب برنامج المحطة الإذاعية صوته.
  
  
  
  - ألا تطير بنفسك؟
  
  
  
  "أنا أتعلم هذا. شيأ فشيأ. لدي خمسة عشر ساعة طيران فقط
  
  
  
  - أنا طيار بيرلي الجديد. أعطني بضعة أيام لإصلاح الطائرة، وبعد ذلك من وقت لآخر سأرفعك في الهواء.
  
  
  
  أشرق الشاب. 'رائع! يجب علي دائمًا أن أذهب إلى دنفر للحصول على طائرة ومدرب... وهذا يكلف الكثير.
  
  
  
  "إنهم لا يسافرون إلى هنا بمعدات قليلة، أليس كذلك؟"
  
  
  
  'لا. كان لديهم سيارة من طراز Beechcraft هنا من الشركة، ولم تكن ترى هؤلاء الرجال حتى من بعيد. كان الأمر نفسه مع طياري الشحن. لم يسبق لي أن رأيت مثل هؤلاء الأوغاد المتغطرسين.
  
  
  
  حدق نيك في المدرج المؤقت الذي يتلألأ تحت أشعة الشمس. وقبل ذلك، كانت جرافة تقوم بتسوية شريط من الأرض محدثة صوت هدير. - لا يوجد شيء لتفعله، هاه؟
  
  
  
  'لا. أنا حقا هنا فقط من أجل العرض.
  
  
  
  "ألم يبدأ أي شيء في الأيام القليلة الماضية؟"
  
  
  
  "وصلت الطائرة DC-3 الليلة الماضية وغادرت في وقت مبكر من هذا الصباح."
  
  
  
  'نعم بالتأكيد؟! نظر نيك إلى صديقه الجديد باهتمام. "الفرس العجوز المخلص! مع الرجال من الشركة؟
  
  
  
  "لا، الشحن. على الأقل هذا ما قالوا.
  
  
  
  "ثم أي نوع من البضائع؟" الأدوية والمواد الكيميائية.
  
  
  
  لا أعرف. لم يظهر لي هؤلاء الأوغاد شيئًا.
  
  
  
  "نعم، هكذا،" قال نيك مفكرًا. "أنت لست متفاجئًا أين يمكن نقل مثل هذه الحمولة الكبيرة."
  
  
  
  ابتسم الشاب. - ليس علينا أن نعرف ذلك. لكن أخي يعمل في مراقبة الحركة الجوية. لقد تعقبهم على رادار القوات الجوية. كانوا متجهين إلى نبراسكا.
  
  
  
  ضحك نيك. "من المريح جدًا أن يكون لديك أخ مثل هذا." امتد. "هيا، سأتصل بك ثم أطير قليلاً."
  
  
  
  "إذا كانت مكالمة محلية، يمكنك الاتصال من هنا."
  
  
  
  "لا، مسافة طويلة."
  
  
  
  ذهب نيك إلى هاتف عمومي وأرسل رسالة رمزية قصيرة إلى رقم في شيكاغو لم يكن موجودًا في الدليل. قالت السيدة على الطرف الآخر من الخط ببساطة: "في الواقع. تعني كلمة "حقًا" أن طلبه للقاء جورج ستيفنز وبيل رود في مكتب بريد نورث بلات سيتم إرساله على الفور.
  
  
  
  لقد طار بالطائرة سيسنا فوق التلال المتدحرجة وفي غضون نصف ساعة كان فوق جنوب بلات. في بعض الأحيان، شعرت أنه يتعين عليك التصرف عندما أصبحت تفاصيل معينة واضحة وموجهة في اتجاه واحد.
  
  
  
  التقى باثنين من زملائه من شركة AX، وترك السيارة المستأجرة في ساحة انتظار السيارات، وقاد جورج الثلاثة منهم بسرعة عالية في اتجاه الشمال الغربي. قال جورج وهو يقود سيارة AX للخدمة الشاقة على الطريق السريع جنوب المقر الرئيسي: "مستودع ريد-فاربن هذا هو أبعد ما يمكنك الوصول إليه دون تصريح مرور من المقر الرئيسي. بوب كلاين يراقبه.
  
  
  
  - ماذا يفعلون هناك؟ - سأل نيك.
  
  
  
  لا أرى أي شيء. عادةً ما تدخل السيارة أو تخرج من البوابة مرة واحدة يوميًا. ولا نعرف من هو الحارس بعد.
  
  
  
  "هل تم تسليم البضائع هذا الصباح؟"
  
  
  
  'نعم. لأول مرة منذ أن تابعناهم. حمولتين مع شاحنة Avis. تم استئجار هذه السيارة من قبل رجل يدعى كولز، وتم تسجيل لوحات الترخيص باسمه. وفقا لموظف مكتب التسجيل، فهو يعيش في فندق ستوكمان. لكنه لم يكن هناك منذ أن حصل على المفاتيح. نحن نفترض أنه يعيش في المستودع. لقد وضع وديعة على شاحنة آيفيس.
  
  
  
  لقد وجدوا بوب كلاين خلف حظيرة مهجورة، تطل على مبنى صغير حديث عبر الطريق الرئيسي. كانت في حالة جيدة، بما في ذلك الحديقة الأمامية. يمكن أن يضم مصنعًا صغيرًا للبلاستيك أو مقاولًا مزدهرًا.
  
  
  
  "هذا هو،" قال جورج لنيك. استأجرها نفس كولز بسعر لا يصدق من الشركة التي قامت ببنائها. لقد أرادوا الحصول على هذا المبنى بأي ثمن. لقد ذكر ريد فاربين وهكذا اكتشفنا الأمر. قال أن ذلك كان من أجل تجارب سرية للغاية أو شيء من هذا القبيل.
  
  
  
  استقبل نيك بوب كلاين، الرجل الجاد الذي أخفى أسلوبه اللطيف عناد كلب البلدغ وعقله الذي يفكر في كل الجوانب الممكنة والمستحيلة في القضية. سلمه بوب المنظار. "إنهم يفعلون شيئًا هناك. لقد فتحوا الستائر على هذا الجانب لأول مرة.
  
  
  
  أطل نيك من خلال الشجيرات بمنظاره. لم يتمكن من رؤية الداخل ولا يمكنه الاقتراب دون أن يلاحظه أحد. تنهد نيك. هكذا كان الحال الآن... قد يتعين عليهم فحص المبنى عن قرب قبل العثور على أي شيء مثير للاهتمام فيه، عن طريق فحص لوحات الترخيص، أو التقاط صور مقربة للأشخاص الذين يدخلون ويخرجون، أو من خلال إجراء مزيد من التحقيق في كولز الغامض.
  
  
  
  قال نيك: «حسنًا، أود ذلك بنفسي.» لماذا ليس واضحا تماما بالنسبة لي. يبدو أنه كان ينبغي عليّ القيام بعمل أفضل في مراقبة الشركة الأم."
  
  
  
  ودعه ببضع كلمات لطيفة، ثم عاد إلى المدينة مع جورج، تاركًا الاثنين الآخرين على أهبة الاستعداد. وقبل أن نصل إلى الطريق 80، بدأ الهاتف في السيارة يرن. تدخل جورج وقال صوت بوب كلاين المحسوب: «عنزة جبلية تسعة، دولار ثلاثة. أنت تفهمني؟'
  
  
  
  أجاب جورج بعبارات مصممة لاستبعاد المبتدئين: "العنزة الجبلية التاسعة تجلس بجوار العنزة الثالثة والثانية". "المضي قدما، واصل."
  
  
  
  "اثنتان من كبار العسكريين مع رقيب يقود عجلة القيادة توجها شمالًا للتو. ليموزين الجيش. راية ثلاث نجوم.
  
  
  
  أطلق نيك. كبار الضباط يناديون عندما لم يدخل أحد؟ ويذهبون إلى المقر؟ قال بهدوء: "التفت".
  
  
  اتصال
  
  
  قام جورج بتحويل عطارد. قال نيك: "اللحاق بهم". "اعطها خنق كامل."
  
  
  
  بسرعة 180 كم/ساعة، صرخ ميركوري على طول طريق مسطح عبر البراري. ولو كان هذا الرقيب مسرعاً لكانت سيارة الجيش قد وصلت قبلهم إلى بوابة المقر. كانت هناك بعض الأشياء التي يمكنه القيام بها الآن بعد أن أصبح لديه اتصال لاسلكي... ومن الممكن أيضًا أن تكون آلة الحرب عادية تمامًا. ماذا لو كان المستودع مخرجاً سرياً من المقر؟ شعر نيك بالعرق يتصبب في إبطيه. لم يكن هناك أي اتصال لربطه بأي شيء. متوتر
  
  
  
  بدأ في استخلاص النتائج. سوف يلحقون بالسيارة الأخرى في حوالي أربعين دقيقة، حتى لو كانت تسير بسرعة 130. ماذا يمكن أن تعني هذه الأرقام في الواقع لتبرير الإنذار؟
  
  
  
  لو كان قادرًا على رؤية سيارة الموظفين المصقولة بعناية وهي تصل إلى أبواب المقر، لكان قد أدرك أن ركابها الثلاثة كانوا متوترين للغاية. كان الحارس في المقصورة مشغولاً للغاية بالوقوف منتبهًا والضغط بشكل غير ملحوظ على زر الاتصال لدرجة أنه بالكاد ألقى نظرة خاطفة على شاراتهم وشاراتهم البلاستيكية الوردية، والتي أظهرها الرقيب من خلال نافذة الباب.
  
  
  
  كان رقيب الحراسة، الذي كان يركض من غرفة الحراسة عبر الطريق، يتمتع بعين ثاقبة. القوات الجوية الأمريكية اللفتنانت جنرال باكارد واللواء بيرنز مع الرقيب سوينسون كسائق.
  
  
  
  تراجع رقيب الساعة إلى الوراء وألقى تحية مثالية.
  
  
  
  انطلقت سيارة الليموزين على طول الممر الواسع المؤدي إلى المقر الرئيسي. ولم يقل أي من الركاب الثلاثة كلمة واحدة. جلس الجنرالان الجالسان في الخلف بشكل مستقيم تمامًا، ورأساهما مظلمتان، غير متأثرتين، لكنهما مع ذلك حذرتان للغاية. كان الرقيب ماهرًا وقاد السيارة بدقة غير عادية. في الواقع، السيارة وركابها كانوا مثاليين للغاية. لقد بدا الأمر وكأنه عمل جميل للغاية من الدعائم التلفزيونية وفناني الماكياج الضميريين …
  
  
  
  وانعطفت السيارة يميناً للمرة الثانية واتجهت على طريق ذي مسارين باتجاه أحد المجمعات السكنية المحاطة بسياج عالٍ أيضاً. أحد أحياء البلدة... هنا كان الفحص أكثر دقة، رغم أن العسكريين الثلاثة المناوبين كانوا متشبعين بنفس روح التبجيل والتواضع. انزلقت السيارة ذات اللون الأخضر الزيتوني اللامع تحت حاجز الحماية.
  
  
  
  وبعد اجتياز الحاجز، توقفت السيارة أمام المدخل الرئيسي لمبنى كبير من طابقين على مشارف مطار هذه «البلدة». بدا وكأنه نسخة أصغر من البنتاغون.
  
  
  
  خرج الجنرالان وسارا عبر المدخل ونقطة التفتيش الأمنية عند المصاعد في منطقة قبو واسعة كانت أكبر من المبنى فوق الأرض. وصلوا أخيرًا إلى مكتب العقيد بارينجر م. فريستون، الضابط المناوب في قسم التخطيط والتفتيش.
  
  
  
  أشاد الجنرالات باكارد وبيرنز بالعقيد فريستون لعمله الجيد. كان فريستون قلقًا بشأن سحب الأموال من حظيرة الطائرات المخطط لها لصالح تمديد المدرج - ليس تزويرًا ولكن سوء تفسير متعمد للأوامر - كان ودودًا للغاية. عندما تم تسليمه رسائل القائد الأعلى، توقف عن التفكير في الأمر. وكانت الرسائل "موقعة شخصيا".
  
  
  
  إذا كان لدى فريستون حياة طويلة ليعيشها، فلن يجد تلقائيًا كلا الجنرالين في القائمة لأسباب شخصية وخدمية. بطريقة ما، من الجيد أن فريستون، الذي جاء من سلسلة من الضباط المحترفين، وبالتالي عانى من صلاحيات مراقبة محدودة للغاية، لم يكتشف ذلك أبدًا.
  
  
  
  قال الجنرال باكارد: "تتحدث الرسالة عن تفتيش عام، لكنني أعتقد أن الرئيس كان حذرًا فيما قاله. سنترك هذا التفتيش للقائد العام. في الواقع، نعني الأرشيف ومركز القيادة لمعهد الأبحاث المركزي.
  
  
  
  فريستون اختنق تقريبا. "الجنرال ..." بحث عن الكلمات. "هناك أسرار ذات أهمية قصوى." وهذا لا يمكن أن يتم إلا بإذن من الجنرال سويت...
  
  
  
  "من الواضح،" وافق باكارد بابتسامة حلوة وحامضة. "فقط اتصل به."
  
  
  
  شعر فريستون أنه لم يلتق قط بجنرالين أشبه بأعضاء هيئة الأركان العامة من باكارد وبيرنز. عيون محدقة، رؤوس مربعة، مائة وثمانون رطلاً. كان لديهم الكثير من القواسم المشتركة. بالمناسبة، بدا جميع كبار ضباط الأركان متشابهين إلى حد ما.
  
  
  
  قال بكآبة وهو يعلم ما ينتظره: "الجنرال سويت ليس هنا الآن". سافر هذا الصباح إلى لوس أنجلوس لعقد اجتماع طارئ مع راند. لن يعود قبل الخامسة..."
  
  
  
  بدا الجنرال باكارد الآن أقل ودية. "هذا لا يتوافق تمامًا مع القواعد، أليس كذلك؟" من الناحية الفنية، لا يوجد أحد مسؤول هنا الآن. توقف هناك. أحس فريستون أنها تتدلى حول رقبته كالنير. "كما ترون، هذا هو مجرد الأساس لحالة الطوارئ المحتملة. من الصعب أن يسمى العمل في ظل الظروف العادية. نحن، بالطبع، مستعدون دائمًا لاتخاذ إجراء فوري، وسيقوم الجنرال سويت بوضع كل النقاط في الاعتبار وسيتجاوزها، أؤكد لك.
  
  
  
  كان الدفاع ضعيفًا، وكان يعلم ذلك. تنهد الجنرال باكارد. أفهم ذلك أيها العقيد. بالمناسبة، هذه ليست مشكلتك. سنناقش هذه المسألة معه عندما نرى بعضنا البعض. أفترض أنه بإمكانك أن ترينا مركز القيادة.
  
  
  
  "بالطبع أيها الجنرال." لقد ارتكب فريستون الآن خطأً، وكان هذا خطأه الأخير. كان على زوار مركز القيادة، وكذلك أولئك الذين يريدون الاطلاع على ملفات سرية للغاية، الخضوع لفحوصات أمنية مزدوجة... قاد زواره إلى المصعد.
  
  
  
  يضم مركز القيادة الكهفي عددًا أقل من الأفراد. أربعة جنود احتياطيين لوظائف الاتصالات والتحكم، مصممون لأربعين شخصًا، ونقيب واحد على كرسي أحمر لمشاهدة عرض يبلغ ارتفاعه ستين مترًا للكرة الأرضية.
  
  
  
  وتحولت إلى مجزرة. أولاً، أطلق الجنرالان القويان النار على فريستون، وتبعهما الكابتن وأربعة جنود احتياطيين. وسمع دوي طلقات نارية في الغرفة العازلة للصوت. أكمل باكارد وبيرنز مهمتهما دون مزيد من اللغط. مشى بيرنز إلى أعمدة المصعد، حيث قرر أن أياً من المصاعد الثلاثة لم يتحرك وأن السيارة التي نزلوا فيها لا تزال في انتظارهم.
  
  
  
  مشى باكارد نحو خزانة ملفات منخفضة ذات درجين على يسار القبطان الجالس على كرسيه الأحمر. الخزانة بها قفلان. كان لدى أحدهم مفتاح عليه صورة. أطلق باكارد، بهدف مثالي، النار عبر القفل الآخر برصاصة ماغنوم، سقطت في الدرج قبل فتح الخزانة.
  
  
  
  أخرج ثلاثة مجلدات حمراء، يبلغ سمكها بوصة أو بوصتين فقط، وصندوقًا بلاستيكيًا أسود، يبلغ ارتفاعه حوالي أربع بوصات، مع العديد من المقابس في الأسفل. تحتوي لوحة المفاتيح الصغيرة هذه على موصلات لعشرات أجهزة التلفزيون التي لها وظيفة خاصة. إذا كان جميع المبتدئين من البشر قد ماتوا أو فقدوا، فيمكن للصندوق أو نسخته المكررة في واشنطن مواصلة الدفاع عن قارة أمريكا الشمالية، بالإضافة إلى شن هجمات مضادة. وإذا تمت دراسته بالتفصيل من قبل الخبراء، فسوف يكشف بالطبع عن تفاصيل المنشآت المعقدة التي كان يسيطر عليها.
  
  
  
  قام باكارد بتغليف المجلدات وصندوق الدماغ بمطاط رقيق أخذه من جيبه الداخلي. استقل هو وبيرنز المصعد إلى أعلى الدرج، والتقطوا قبعاتهم من مكتب فريستون، وعادوا عبر ممرات طويلة شبه مهجورة، واستجابوا بابتهاج عند نقاط التفتيش للتكريمات العسكرية التي مُنحت لهم بعناية...
  
  
  
  وفي هذه الأثناء، انتشر خبر وصولهم... ظهر نقيب من الشرطة العسكرية عند المدخل الرئيسي لمرافقة الضيوف المهمين بكرامة (تم استدعاء "التفتيش من الأعلى" على الهاتف الداخلي). لقد استجابوا لتحيته القاسية بلفتات الترحيب.
  
  
  
  رن الهاتف في غرفة الحراسة. التقطه الحارس، وابتلعه في رعب، وقفز وصرخ: "يا كابتن، امنعهم، كما يقولون!"
  
  
  
  صرخ القبطان: "توقف!" إلى الجزء الخلفي من السيارة، التي انطلقت مسرعة وكأن لم يسمعها أحد من الركاب. التفت إلى الحارس: لماذا؟ ماذا قالوا؟ الذي اتصل؟'
  
  
  
  "لقد سُرق شيء ما من مركز القيادة... يقولون". الكلمات الأخيرة للحارس أعربت عن الشك.
  
  
  
  ركض الكابتن فاونز إلى سيارته الجيب واندفع خلف السيارة الكبيرة دون انتظار التعزيزات. وبدا أنه غير قادر على قبول الوضع. في الواقع، كانا جنرالين! كيف يكون هذا ممكنا!
  
  
  
  وبطبيعة الحال، على خط مستقيم طويل، لم يتمكن الجيب من مواكبة سيارة ركاب سريعة. كانوا يطيرون فوق الطريق! رأى جورج ونيك سيارتين تقتربان من القاعدة، حيث كانت سيارتهم تندفع بأقصى سرعة.
  
  
  
  "ابطئ!" - قال نيك. "شيء غريب يحدث..."
  
  
  
  الحدس مرة أخرى، ولكن هذه المرة ضرب عين الثور.
  
  
  
  "نعم،" قال جورج بتوتر. وأضاف أن "سيارة جيب عسكرية تحاول اللحاق بهم".
  
  
  
  'التف حوله.'
  
  
  
  تباطأ جورج بشكل حاد، حيث وصل سرعة عطارد إلى مائة، ثم دخل المنعطف وسط سحابة من الغبار والحصى عبر حقل مفتوح وكان الآن يتسابق خلف سيارتين. على بعد ثلاثمائة متر من الجيب احتلوا المركز الثالث فقط في السباق.
  
  
  
  
  كان الكابتن فاونيس لا يزال يعاني من الشكوك. وكان معه مسدس. هل يمكنك إيقاف جنرالين؟ إذا قمت بذلك بشكل خاطئ، فسوف تضع حدًا لحياتك المهنية على الفور. رأى أحدهم ينظر إليه من خلال النافذة الخلفية. على أية حال، كانوا يعلمون أنه كان يلاحقهم الآن. أطلق سلسلة من الأصوات القصيرة، وهي علامة توقف عريقة. رأى النافذة الخلفية تتدحرج للأسفل. مهلا، هذا الرجل كان لديه مسدس!
  
  
  
  لقيت شكوك الكابتن فاون نهاية مشينة. أخرج البندقية، لكنه أدرك عدم وجود رصاصة في الغرفة، وعجلة القيادة جعلت من الصعب عليه فتح القفل. وأخيراً قام بتطوير قالب. في نفس الوقت تقريبًا، طارت رصاصة ماغنوم فوق غطاء السيارة الجيب عبر الزجاج الأمامي وأصابت فاونز في صدره. لم تكن الإصابة قاتلة، ولكن ما تلا ذلك كان. بدأت السيارة الجيب تميل وتتعثر مثل صندوق يتدحرج إلى أسفل التل. نظرًا لحقيقة أن ركبتي القبطان انحشرتا تحت عجلة القيادة، فقد علق في السيارة عند الشقلبة الأولى. وفي المرة الثانية كاد جانب العربة أن يقطعه إلى نصفين، وبعد ذلك مباشرة تم إلقاؤه من بين الحطام، كما تم إلقاء أرنب هامد بعيدًا بواسطة كلب صيد ناري.
  
  
  
  حبس نيك وجورج أنفاسهما عندما بدأت السيارة الجيب في التعثر. قام جورج بتوجيه سيارة ميركوري بعيدًا عن الطريق وكافح من أجل الحفاظ على مسارها فوق الأراضي الوعرة. تباطأ قليلا لتحقيق التوازن في السيارة. قال نيك: "لا تتوقف". "رأيت إطلاق نار من السيارة الأمامية. أعتقد أنهم أطلقوا النار عليه. لم يقل جورج شيئًا عن هذا، ولكن بمجرد أن أمسك الزئبق بين يديه مرة أخرى، أطلق العنان لطاقته الكاملة مرة أخرى وقاد السيارة عائداً إلى الطريق.
  
  
  
  كانوا لا يزالون خلفهم ثلاثمائة ياردة. - هل تعتقد أنك يمكن اللحاق بهم؟ - سأل نيك.
  
  
  
  "أراهنك بعشرة دولارات أننا أسرع."
  
  
  
  'قبلت.' - قام نيك بسحب فيلهلمينا من تحت ذراعه. قالوا إنه سلاح غريب الأطوار، حتى مع ماسورة قصيرة وعقب ضيق. كان السلاح مناسبًا بشكل مريح في يده وكان مناسبًا تمامًا لموقف رهيب مثل هذا.
  
  
  
  
  رأى نيك الظل قبل أن يسمع صوت المحرك. لقد ألصق رأسه من النافذة. حلقت طائرة هليكوبتر زرقاء ببطء فوقهم باتجاه الآلة الكبيرة التي أمامهم.
  
  
  
  تذمر جورج: "يمكنك أن تقول ما تريد، لكن هؤلاء الأشخاص جديون في العمل".
  
  
  
  "إنه يطير!" - صاح جورج.
  
  
  
  أبطأت المروحية حتى أصبحت فوق السيارة ذات اللون الزيتوني مباشرة وحلقت فوقها مثل مالك الحزين على وشك اصطياد سمك السلمون المرقط. والآن سرعان ما لحقت ميركوري بالسيارة الكبيرة - كان نيك سعيدًا عندما علم أنه خسر رهانًا بقيمة عشرة دولارات. . سقط حبل من طائرة هليكوبتر. يبدو أن السلة معلقة في نهايتها.
  
  
  
  "لا أستطيع أن أصدق ذلك،" صاح جورج في مفاجأة. "لا يمكنهم مساعدة هؤلاء الرجال في هذا ..."
  
  
  
  أجاب نيك: "قد ينجح الأمر، لكن هذا الصندوق صغير جدًا. من المؤكد أنهم سيعطون تلك المروحية شيئًا ما.
  
  
  
  انحنى جورج إلى الأمام، ويداه على عجلة القيادة. كانوا على بعد ثلاثمائة ياردة فقط من الآلة الكبيرة. 'إبقاء العين عليهم. البندقية مرة أخرى!
  
  
  
  انحنى نيك من النافذة، وصوب وأطلق النار على الرجل الذي كان ينظر إليهم من خلال الجانب الأيسر من النافذة الخلفية المفتوحة. واندفعت النيران الحمراء نحوهم. واجه نيك صعوبة في التصويب بدقة، حيث أعاقه اهتزاز السيارة وضغط الريح وعيناه الدامعتان. لقد كان الأمر أكثر صعوبة من إطلاق النار على الحمام في ظروف عاصفة. ارتد شيء من سيارتهم. أصاب الرجل الآخر الهدف أولاً، لكن نيك اعتقد أن رصاصاته أصابت الهدف أيضًا. صوب مرة أخرى نحو الهدف المتحرك وضغط على الزناد مرة أخرى.
  
  
  
  اختفى الوجه الذي يحمل البندقية. وضعوا أيديهم من خلال النافذة ووضعوا شيئًا ما في السلة. اتخذ نيك قراره. كان يود أن يناقش هذا الأمر مع جورج أولاً، لأنه يعرف أموره. لكن هذه كانت واحدة من تلك المواقف التي أعطوك فيها مؤهلات خاصة. رفع N3 طائرته Luger وأطلق الطلقات الثلاث الأخيرة على قمرة القيادة لهذه المروحية الصغيرة.
  
  
  
  وكان طيار المروحية سعيدا. واقترب من سيارة الجيش في المكان المحدد وبالطريقة المحددة له. لقد ترك السلة تحوم بالقرب من نافذة السيارة، تمامًا كما كان يفعل في الأيام الخوالي عندما كان لا يزال ممثلًا سينمائيًا. ولم يشعر بالذنب. كان يعلم أن رعاته كانوا محتالين وربما كانوا متورطين في شكل من أشكال التجسس. لكنهم دفعوا جيدا..
  
  
  
  أصبح الألم المفاجئ لا يطاق. سعل، وفقد أنفاسه، وأمال المحراث للأمام. انحرفت الطائرة الصغيرة إلى اليمين، واصطدمت بالأرض وانقلبت عدة مرات، وتناثر الحطام مثل قصاصات الورق.
  
  
  
  اندفعت سيارة الليموزين إلى الأمام، وتبعتها سيارة ميركوري. أدخل نيك مشبكًا احتياطيًا في البندقية. عبَّر جورج بالكلمات عما كان يدور في أذهانهم: «لا بد أن هؤلاء الرجال كان لهم علاقة بالأمر. وقد رأينا بأنفسنا كيف أطلقوا النار على هذا القائد”.
  
  
  
  أجاب نيك: "دعونا نأمل ألا يكون هذا إنتاجًا تلفزيونيًا". "الآن سأحاول إطلاق النار عليهم على الإطارات."
  
  
  
  وظهر وجه آخر في النافذة الخلفية، يشبه إلى حد كبير الوجه الأول الذي رأوه. لقد كان خاليًا من التعبير تمامًا. قد تعتقد أن الناس سيظهرون أي عاطفة في مثل هذه الحالة. فكر نيك غير منزعج وهو يطلق النار.
  
  
  
  لقد اصطدم بالإطار. كان الرجل قد أخرج للتو ما يشبه مسدسًا من العيار الثقيل من النافذة عندما بدأت سيارة الليموزين تتأرجح، وهي ترقص رقصة السامبا الغبية من أحد جانبي الطريق إلى الجانب الآخر. قام جورج بالفرملة بقوة لدرجة أن الزئبق ارتجف مع صرخة من المطاط الدافئ الكاشط. انزلقت المركبة العسكرية وانقلبت مرة واحدة قبل أن تتوقف. توقف الزئبق على بعد حوالي عشرين مترًا.
  
  
  
  قال نيك لجورج: "غطني".
  
  
  
  ركض، متفاديًا ومتعرجًا، نحو سحابة الغبار التي تحيط بسيارة الليموزين. توقف على بعد خمسة أمتار ورأى رجلين يخرجان ويقفان بجانب السيارة كالخادمين. وقف الرقيب منتبهًا بجانب باب السائق، والفريق على يساره. لقد كانا بنفس الطول، ومُسمَّرين، وذوي جسم جيد. لقد بدوا وكأنهم أقارب. كلاهما كانا غير عاطفيين تمامًا - وجوههما لم تعبر عن أي شيء.
  
  
  
  "ارفعوا أيديكم،" نبح نيك عليهم.
  
  
  
  ولم يتراجع أي منهما. نيك استعد. من الممكن أن يكون هناك شخص آخر مختبئًا في أسفل السيارة. وفجأة سمع صوتًا خافتًا كما لو كان عبر الهاتف. ذلك الجنرال الذي يرتدي قبعته؟ فهم نيك: "انفجر..."
  
  
  
  وصل الجنرال إلى زيه العسكري. استدار الرقيب بسرعة، وأدخل رأسه في الآلة ودفع شيئًا ما أو سحبه. سمع نيك الهسهسة والطقطقة. استدار وركض نحو تلة صغيرة مر بها في طريقه إلى سيارة الليموزين والتي كان يفكر فيها كغطاء محتمل في حالة نشوب معركة بالأسلحة النارية. وقع الانفجار الأول حتى قبل أن يصل إلى التل، وتم حمله نحوه حرفيًا على بعد مترين. وكانت الانفجارات التي تلت ذلك عنيفة بنفس القدر. فتح فمه لتخفيف الضغط على طبلة أذنيه وزحف نحو عطارد. سقط جورج على بطنه. ظل كلاهما في العناق لمدة عشر ثوانٍ أخرى. نظر نيك إلى الأعلى ببطء ومرتبك. استغرق الأمر لحظة قبل أن يتمكن من الرؤية بوضوح مرة أخرى. وكانت السيارة الخضراء الزيتونية عبارة عن بحر من النيران. وعلى بعد عشرة ياردات كانت توجد كومة من القماش المحترق ربما كانت مملوكة للجنرال. اختفى الرقيب تماما. نيك شخر وسعال. الكوردايت والنيتروجليسرين والبنزين واللحوم المحروقة..
  
  
  
  وقف جورج بجانبه. "يا يسوع، دعونا نتحدث عن الشجاعة..."
  
  
  
  - أو الانضباط. ما هي جنسيات هؤلاء الرجال؟ لقد بدوا جميعا متشابهين.
  
  
  
  هز جورج رأسه وسعال وفرك رقبته. "نيك، لو لم ننهار، لكان هذا القرف في جميع أنحاءنا." هل رأيت كيف طار فوقنا؟ من هؤلاء؟ لا يوجد فكرة.'
  
  
  
  قال نيك: “كنا تحت موجة الصدمة مباشرة”. لقد تخيل وجوه الأشخاص الذين ماتوا فجأة وبشكل حاسم. لقد بدوا وكأنهم رجال من كتالوجات باهظة الثمن تعلن عن ملابس غير رسمية رائعة. مثل الممثلين الذين انغمسوا في أدوارهم. ما التفاني أو الانضباط كان وراء هذا؟
  
  
  
  صرخت صفارات الإنذار في المسافة. قال نيك: "دعونا نذهب". "اتركني عند هذا التقاطع حتى تتمكن من العودة ومساعدة الجيش والشرطة المحلية في ترتيب التفاصيل. لا تقل شيئا عني. غلافي الآن ذو أهمية قصوى.
  
  
  
  قاد جورج سيارة ميركوري إلى الطريق السريع. كان هناك فتحتان في الزجاج الأمامي. قال: "إذا أعطاهم هؤلاء الأشخاص وصفك، فربما تكون قد كشفت عن هويتك. إذا كان أي منهم يعرفك..."
  
  
  
  "ثم عليك أن تتوتر،" اعترف نيك. "لكن هذه العصابة خطيرة للغاية بحيث لا يمكن الابتعاد عنها الآن." هؤلاء الناس ماكرون وخطيرون ولديهم الكثير من المال وراءهم. أعتقد أنك ستجد أنهم اقتحموا المقر وسرقوا شيئًا مهمًا جدًا هناك.
  
  
  
  "دعونا نأمل ذلك،" قال جورج، ثم أطلق سراح نيك ثم أعاد سيارة ميركوري بسرعة إلى مكان الحادث.
  
  
  
  مسح نيك وجهه بمنديل ومشى ببطء. كان جورج يتمتع بروح الدعابة. لقد أخذ نيك رحلة من قبل القس الميثودي...
  
  
  
  في نورث بلات، شكره نيك على الرحلة وتمنى له التوفيق. أظهر الرجل وجهًا مدروسًا ولكن لطيفًا وقال: "حظًا سعيدًا لك أيضًا. أعتقد أنني أحاول فقط معرفة ما إذا كنت مسيحيًا حقًا."
  
  
  
  أعادته السيسنا إلى المرتفعات عند غروب الشمس. كان من السهل جدًا حمل الطائرة بين يديه بحيث كان لديه متسع من الوقت للتفكير.
  
  
  
  لقد تأخر ببضع دقائق عندما أوقف سيارة الفورد بجوار سيارة بورشه الحمراء التي تعود لجريتا في موقف السيارات بالجزائر العاصمة. وساعدها في سيارته. وبدت متألقة ومبهجة بفستان أصفر أبرز وجهها الوردي وتسريحة شعرها الأنيقة ذات اللون الرمادي الفضي. ابتسمت له بلطف وصافحت يده. "تشرفت بلقائك مرة أخرى، غريتا."
  
  
  
  أخذها إلى Chez Rouge في الطريق إلى دنفر. كان يتمتع بسمعة ممتازة. لقد وجد الجو رائعًا مثل الأسعار.
  
  
  
  كانت غريتا مبتهجة ومسترخية، مثل طالبة في مدرسة داخلية تستمتع بليلة هادئة في الخارج. كانت لا تزال تواجه صعوبة في التعامل مع الفودكا مارتيني الأولى، لكن الثانية ذهبت بشكل أسرع، والثالثة اختفت في حلقها فور استلامها. جلس نيك بجانبها في الضوء الأزرق الناعم للأريكة الناعمة نصف الدائرية. "لقد تعرفت على عضو الكونجرس السابق أبوت. رجل مثير للاهتمام. وهو أحد الدائنين الرئيسيين لك.
  
  
  
  تجمدت غريتا. "نعم" قالت مترددة. - إنه... مفوض شركتنا.
  
  
  
  انحنى نيك نحوها كما لو كان على وشك الكشف عن سر كبير. "لدي شعور بأن ريد سوف يفعل شيئًا كبيرًا. شيء ذو أهمية عالمية. هذا الثعلب القديم يفعل هذا لسبب ما.
  
  
  
  قالت وهي تختار كلمتها بعناية: "نحن نقوم بالبحث دائمًا، لكن..." وضعت يدها على يده. "من فضلك تذكر ما قلته لك. ريد لا يريد أن يعرف أي شخص عن هذا - انس الأمر. فقط قم بعملك، لا تتحدث عنه أو تتجسس عليه."
  
  
  
  "من يتحدث عن التجسس؟ أريد فقط أن أكون قادرًا على كسب القليل من المال الإضافي. لقد قمت بالفعل بتوفير بعض المال. إذا كانوا في طريقهم إلى شيء جيد، فمن المؤكد أنني أستطيع الاستفادة من ذلك أيضًا؟ أراهن أن الأولاد الكبار مثل بيرلي يفعلون نفس الشيء. لماذا يجب أن يحصل هؤلاء الرجال دائمًا على الغنيمة الكبيرة؟
  
  
  
  لقد تنهدت. 'أنت محق. لكنهم كذلك... لا يمكن الاقتراب منهم. كان متأكداً من أنها كانت ستقول "خطيرة" إذا كانت أقل تفكيراً. "إذا ظنوا أننا نشعر بالفضول بشأن نتائجهم، فعندئذ "كنا قد أنهينا مسيرتنا المهنية".
  
  
  
  وبدا له أن كلمة "انتهى" بدت مؤكدة للغاية. "لن يعرفوا إذا أبقينا أفواهنا مغلقة." السؤال الوحيد هو: ماذا يفعلون؟
  
  
  
  - حسنًا، أنت على حق في قولك إن لهذا أهمية عالمية.
  
  
  
  استقر قليلاً على الأريكة. لمست أجسادهم بعضها البعض. قام بضرب يدها، مما يوحي بأنه كان يفعل ذلك عن غير قصد على الإطلاق. "عالمية بما فيه الكفاية بحيث يمكن لبعض الناس أن يصبحوا أثرياء منها؟"
  
  
  
  'نعم. هل تعرف شيئا عن زراعة القلب؟
  
  
  
  'نعم.'
  
  
  
  "المشكلة الكبيرة هي الحصول على القلوب. وكذلك الكلى والأعضاء الأخرى. تعمل الأعضاء الاصطناعية بشكل أكثر كفاءة، ولكن هناك طريقة أفضل، والتي يطورها ريد فقط..."
  
  
  
  "طريقة أفضل؟" - سأل بعناية.
  
  
  
  "نمو أعضاء جديدة."
  
  
  
  'تعال! تمامًا مثل الجلد الجديد..."
  
  
  
  'نعم. في المختبر. قم بزراعتها على طول الطريق ثم قم بإعادة زراعتها.
  
  
  
  تمتم "الملايين". "المليارات إذا تمكنوا من الحفاظ على احتكارها."
  
  
  
  "يمكنهم فعل ذلك."
  
  
  
  'كم ثمن؟'
  
  
  
  'لا أعرف. معظمنا لا يُسمح له حتى بالدخول إلى المبنى الكبير المتنامي." ضحكت بمرارة. 'يقدم! يعتقد البعض منا أن كل هذا مضحك، ولكن ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟ وفي كلتا الحالتين، عدد قليل فقط من يتمكنون من رؤية المنتج النهائي. لكنني رأيت ما يكفي من هذا بنفسي. وقد فعلت ذلك أيضًا.
  
  
  
  – هل شاركت في هذا العمل؟ غريتا، عزيزتي، لديك الحق في الاستفادة من هذا! هذه المنظمات الكبيرة تحصل دائمًا على المال. لماذا يجب على الأشخاص الذين يقومون بعمل عقلي أو قذر أن يكتفوا بمعاش تقاعدي ضئيل؟ هل تعتقد أنهم سيطرحونها للبيع قريبا؟
  
  
  
  "أعتقد ذلك." كانت تلعب بكأسها الفارغ. "لقد قمت بالفعل بزراعة أول قلب في قسمي منذ أكثر من ستة أشهر."
  
  
  
  قال بحماس: "يا لها من إثارة لا بد أنها كانت". "إن رؤية عملك يؤدي إلى نتائج بهذه الطريقة. هل كان عليك أن تبدأ بجهاز موجود؟ أعني، هل يحتاجون إلى قطع من القلب القديم من أجل هذا؟
  
  
  
  'لا لا. لا يوجد سوى نفس نموذج النمو، إذا جاز التعبير. هذا المزيج المعقد بشكل لا نهائي من الجزيئات الصغيرة التي يمكن للكمبيوتر من خلالها تحديد المراحل المختلفة لعملية النمو."
  
  
  
  'يا إلهي.' لقد بدا متأثراً، وقد أعجب. 'خطوة بخطوة. يمكنك القول، جسيمًا تلو الآخر - تحت سيطرة الكمبيوتر!
  
  
  
  'يمين. لم يتمكن الناس من فعل ذلك. علاوة على ذلك، ستحتاج إلى ألف شخص أو أكثر لا يفعلون شيئًا ليلًا ونهارًا سوى الدراسة وتعزيز عملية النمو. كيف... قمنا بإعداده، إنه آلي.
  
  
  
  'مدهش.' رائع! لذلك، بمجرد اكتمال البرمجة، يمكن أن تبدأ عملية النمو. وبعد النسخة الأولى، يصبح الإنتاج لعبة أطفال لأن الطريقة ثابتة.
  
  
  
  وأعربت عن سرورها لأنه أظهر هذا الاهتمام والحماس. "عليك فقط أن تكرر ذلك مراراً وتكراراً." لكن كان يجب أن تكون قد شاهدت الهياكل الخلوية الأولى. مجموعة من آلاف الكرات الملونة، أصغر حتى من رأس الدبوس، على إطار سلكي بحجم المكتب. قام نيمورا بعمل النسخة الأولى. إنه عبقري..." عندما ذكرت اسم نيمورا، قفزت فجأة على قدميها في الواقع. أمسكت يد نيك. "بالتأكيد لا يجب أن تخبر أحداً عن هذا. إنهم منغلقون للغاية بشأن هذا الأمر”.
  
  
  
  - أنانية، تقصد. لا تقلق يا عزيزي. والسؤال الوحيد هو كيف سنخرج من هذا؟
  
  
  
  - سأضطر إلى ترك هذا لك. شراء الأسهم، وما إلى ذلك. ولكن من أجلنا، لا تدع نفسك تنظر إلى الخريطة!
  
  
  
  وإلا فإن البطاقات المزيفة ستخرج من الأكمام، كما اعتقد. من الواضح أنها لم تكن تعرف شيئًا عن الأصول المالية للشركة. كانت شركة Reed-Farben شركة خاصة. ولا يمكن الحصول على أي جزء منه عبر القنوات الرسمية أو عن طريق الأبواب الخلفية. ساعدت الأموال الوفيرة من هذا المصدر السويسري الغامض الشركة على البدء، كما دعمت أرباح المنتجات الكيميائية والصيدلانية التقليدية أعمالها. وتساءل إلى أي مدى سيذهب مارفن بن في الأعمال الجادة. لا يعني ذلك أن ريد-فاربن لم يكن جادًا، ولكن كان هناك شيء غريب يحدث في كثير من النواحي.
  
  
  
  أخذوا شاتوبريان وزجاجتين من نبيذ الورد. في اللحظة المناسبة، أثناء تناول القهوة والكونياك، سأل نيك: “هل قابلت صديقي هوبي دومونت من قبل؟”
  
  
  
  أسندت رأسها إلى الخلف على الدرابزين الناعم. وجاء جوابها دون أي تردد. - دومونت؟ لا. لم أسمع عنه قط. من هو وماذا يفعل؟
  
  
  
  «ممثل للمواد الكيميائية. اعتقدت أنه يمكنك الطلب من شركته.
  
  
  
  'لا.' فكرت. "دريك يتفاوض. أنا فقط أكتب الطلبات. إنهم يبذلون كل ما في وسعهم لمنعنا من إجراء اتصالات شخصية مع الممثلين".
  
  
  
  لقد صدقها. كان هناك شيء ما في غريتا يجعلك تعتقد أنها نادرًا ما تكذب، هذا إن كانت تكذب أبدًا، على الرغم من أنها تستطيع أن تفعل ذلك بذكاء شديد إذا لزم الأمر. يمكنك معرفة ذلك من خلال الأشياء الصغيرة، مثل مدى احتساءها لمشروبها بشكل علني وكيف استجابت لقبلته الليلة الماضية. في الأمور الأكثر أهمية، أظهرت نظرة رواقية، وإدراكًا أنك ستنسى كل شيء قريبًا وأن كل شيء سوف ينساك قريبًا أيضًا. وخلص إلى أنها كانت ما يمكن للمرء أن يطلق عليه امرأة ناضجة، ولكن كان هناك شيء غير ملوث فيها يظهر أنها لم تتضرر من عملية النضوج. من المؤسف أنها انتهى بها الأمر في هذه الشركة. ستحدث ضجة كبيرة في دوائر واشنطن ومن المحتمل أن تجد رجلاً صالحًا قريبًا.
  
  
  
  نظرت إليه بحلم. "ماذا ستفعل إذا كان لديك الكثير من المال ولم يعد عليك قيادة الشاحنات بعد الآن؟"
  
  
  
  "أخذت اليوم إجازة." هل تشعر بشيء تجاه هاواي؟
  
  
  
  ضحكت وركضت خدها على ذقنه. في تلك اللحظة نظر إلى أعين مارثا فاغنر المتفاجئة والغاضبة...
  
  
  
  ابتسم نيك بشدة وبدأ في إلقاء التحية، لكنها واصلت المشي. كانت وحيدة. حتى هذا، كما اعتقد، لم تكن عصابة ريد-فاربن بأكملها تلاحقني فحسب، بل أصبحت أفضل علاقاتي الآن خطيرة بقدر ما يمكن أن تكون عليه امرأة مهجورة - وهذا أمر مهم. قال: "آسف يا غريتا"، وتبع مارثا عبر الحانة.
  
  
  
  كان ظهر مارثا مستقيماً وهي تسير عبر الغرفة الطويلة. يبدو أنها كانت تبحث عن شخص ما - في الحانة أو على الطاولات. لحق بها نيك عندما كانت على بعد ثلثي الطريق إلى الباب في الطرف الآخر. وضع يده على ذراعها وقال: "مارثا..."
  
  
  
  - آه، دعني وشأني. سحبت يدها بعيدًا ونظرت حولها للحظة وغادرت الحانة. تبعها نيك.
  
  
  
  "مارثا، هل تبحثين عن بيت؟"
  
  
  
  توقفت تحت الأضواء الملونة في طريقها إلى موقف السيارات. بدت حزينة وغاضبة ومتحمسة وجميلة جدًا! - كيف يمكنك التخمين؟ لقد كانت ملاحظة ساخرة لم يتوقع أحد الرد عليها.
  
  
  
  "لقد تركتها مع بيرلي."
  
  
  
  'أنا أعلم أنه. سمعت كم يمكنك الطيران جيدًا. وأنك سألت إذا كان هوبي جو يعرف فيليكس. وأيضًا أنك ستعمل لدى Pearly. إذا انتهى بك الأمر في مفرمة اللحم، هذا ما سيحدث لك! ماذا تعتقد أن ريك والآخرين سيفعلون عندما تخبرهم بيرلي أنه قام بتعيينك؟
  
  
  
  "هل ما زالوا يتسكعون معك بحثًا عن جيم بيري؟"
  
  
  
  خطت بضع خطوات، وبدا كتفيها، اللذان كانت تحملهما في السابق مستقيمة مثل صبي من مدرسة المتدربين، متعبين ومهزومين. "لماذا يجب أن أقول لك أي شيء آخر؟" مشى معها. - لأننا معًا يا مارثا. نحن على حد سواء في خطر متساو.
  
  
  
  "هل قلت هذا لجريتا ستولتز أيضًا؟"
  
  
  
  "اذهب بسرعة." وضع ذراعه حولها بحنان شديد. "يمكنك تخمين سبب خروجي مع غريتا."
  
  
  
  - و أو! لأنك تريد التنقيب عن المزيد من الهراء الذي كان يفعله بيت."
  
  
  
  'عن. تقصد أن بيت لم يشرب قط حتى خدعته...
  
  
  
  نظرت إليه. كانت عيناها رطبة وفضولية. ثم ابتسمت فجأة، قصيرة وشريرة. بدا الأمر مريرًا، كما لو أنها أرادت أن تظهر أنها تفهم الوضع. أعطته ابتسامة قصيرة ساخرة.
  
  
  
  قالت: "حسنًا يا جيم"، ولم تعد تسحب يدها. "لقد كنت أبحث عن بيت منذ السابعة." انه يأتي هنا في كثير من الأحيان. نعم، هؤلاء الرجال من ريك ما زالوا يتابعون القضية. أعتقد أن الرؤساء الكبار لم يسمعوا اسم سائق جيم بيري بعد، على الرغم من أنني أتساءل كيف...
  
  
  
  "لسبب ما نسوا أن يسألوا كيني عني."
  
  
  
  "أو أنهم أعدوا لك فخًا ماكرًا للغاية."
  
  
  
  "نعم،" تنهد. - مارثا، عودي إلى عملك. سوف آخذ غريتا إلى المنزل بمجرد أن أتمكن من التخلص منها بطريقة لائقة، ثم سآتي إليك. خلال هذا الوقت يمكنك أن تتعلم شيئا عن بيت. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف أساعدك في العثور عليه.
  
  
  
  في شبه الظلام قبلها. تساءلت عما إذا كان يعرف مدى حاجتها إلى شخص ما لتخفيف العبء عنها، حتى لو لفترة قصيرة فقط. همست قائلة: "سأنتظرك".
  
  
  
  وبينما كان يسير عائداً عبر الحانة، مسح شفتيه بعناية بمنديل.
  
  
  
  قالت غريتا وهي تخنق تثاؤبها المتزايد: "نحتاج إلى هواء آخر غير هذا الدخان الخانق"، وضغطت على يده. وعندما دفع الفاتورة وتنازل عن مساهمتها، قال بينما كانا يسيران إلى السيارة: "هل قضيت يومًا طويلًا يا غريتا؟ هل يجب عليك الوقوف كثيراً في العمل؟ هل أنت متعب يا عزيزي؟
  
  
  
  "الأيام طويلة حقًا وأمشي كثيرًا. لكنني أشعر أنني بحالة جيدة..." قادته إلى الجانب الأيمن من سيارته. - أعتقد أنك الذي متعب. دعني أذهب، أحب تجربة سيارة مختلفة في كل مرة."
  
  
  
  جلست خلف عجلة القيادة وأغلقت الباب. انه تنهد. ما هو النهج الذي يجب عليه اتباعه الآن؟ قامت بمناورة السيارة ببراعة للخروج من ساحة انتظار السيارات واستدارت يسارًا بعيدًا عن وادي كوبربوت. مارتيني مزدوج أو لا مارتيني مزدوج، لقد ركبت بشكل جيد، بانتباه، وليس بقسوة شديدة ومع وضع اليد اليمنى على عجلة القيادة. تثاءب مرة أخرى واقترب منها.
  
  
  
  قالت بلطف: "هذا كل شيء". - لقد مررت بيوم صعب، أليس كذلك؟
  
  
  
  أجاب: "أشعر وكأنني تعرضت للضرب".
  
  
  
  'الفتى الفقير. ربما كنت متأخراً الليلة الماضية بسببي. الآن اهدأ..
  
  
  
  لقد انحرفت عن الطريق الرئيسي إلى الطريق الممهد المؤدي إلى جبل جون ريد، وقادت السيارة لمسافة ميل تقريبًا وأوقفت السيارة في مرعى مهجور بجوار جدول ثرثار ربما كان السبب وراء وجود مزرعة صغيرة هنا منذ فترة طويلة. وبقدر ما استطاع أن يرى في الظلام، لم يكن هناك أي مبنى قائم. تمكنت النساء من التكيف بشكل مثالي، وهنا اختارت كل ممثلة عشًا لنفسها لتخيم فيه في الجبال...
  
  
  
  لقد كانت مختلفة عن مارثا، التي تتصرف بدافع، ومختلفة عن العديد من النساء اللواتي يعرفهن، في هذا الصدد. اعتادت غريتا على التحليل المنهجي ومن ثم استخلاص النتائج. لقد داعبته، وداعبته، وهمست له بكل أنواع الألفاظ اللطيفة، وخلعت ملابسه نصفًا، ولعقت أذنيه، وخدشت حلمتيه بأطراف أظافرها، وعضّت لسانه - هاجمت بجبهة واسعة!
  
  
  
  استرخى نيك. لا تجادل كثيرا. كن لطيفا. فكر فيما أرادت. لقد كانت هناك بالفعل الكثير من خيبات الأمل في حياتها. لقد جفل عندما استخدمت مزيجًا غير عادي من الإمساك والمداعبة. حسنًا، يا كارتر، اعترف بذلك: إنها مهارة. قام بسحب البطانية التي كانت ملقاة على المقعد الخلفي بمرح. سيكون هوك فخوراً به.
  
  
  
  العشب غير المقصوص يشكل مرتبة ممتازة. رأى غريتا تعلق الملابس على شجرة في ضوء النجوم. من المؤكد أن هوك سيقدر هذه المرأة. هادفة وأنيقة. ولو عرض عليها...
  
  
  
  ولم يُمنح المزيد من الفرص للتكهنات اللطيفة. استوعبته غريتا بالكامل. تمامًا كما هو الحال في كابينة الشاحنة، كانت هناك مفاجآت، ولكن الآن أصبح هناك المزيد منها، لأنه كان هناك مجال للالتفاف وتطبيق التغييرات. عرفت غريتا ما تريده وكيف بالضبط. وبعد تجربة ممتعة للغاية، سقط مرة أخرى على العشب. إذا تواصلت غريتا مع رجل يمكنه تقدير كل هذا، فقد يتحول ذلك إلى التزام مدى الحياة.
  
  
  
  وكان هذا النهج النشط والمتنوع محفزا. أشياء مثل هذه لم تحدث لك كثيرًا. ربما كان ذلك بسبب التلفاز: جلست واستمتعت بالاسترخاء ثنائي الأبعاد ونسيت كيفية استخدام جسمك للعمل بمتعة حقيقية. استمتع بتجربة رائعة! إذا قارنت هذه المرأة بالشخصيات عديمة الخيال والكسولة والخائفة التي تقابلها في واشنطن هذه الأيام. أو ما هو أكثر إزعاجًا، النرجسية التي تعلقت به مثل بودنغ عديم الشكل وذهبت إلى عالم أحلامها الخاص.
  
  
  
  تولت غريتا زمام المبادرة حتى شعرت أن الوقت قد حان لشريكها لتولي زمام الأمور، وهو ما كان شعورًا جيدًا. كان من الواضح أنها لم تستنفد نطاق قدراتها في قمرة القيادة.
  
  
  
  "استدر،" قالت وهي تسحب بلطف على فخذه. استدار.
  
  
  
  منتج جديد آخر، اكتشاف رائع آخر. وبعد لحظة لهثت في أذنه: "من الصعب الحصول عليك، أنا سعيدة..."
  
  
  
  همس قائلاً: "إنها تحافظ على استمرار المتعة لفترة أطول".
  
  
  
  آه، يا لها من امرأة! كان الرجال ببساطة يحبون الخيول المدربة جيدًا والنساء ذوات الخبرة الجنسية. ابتسم ابتسامة عريضة، سعيدًا لأنها لم تستطع النظر في عينيه. ولكن بعد ذلك كان من الضروري البدء بمادة جيدة. الحكمة والحماس لا غنى عنهما لأن كل مهارة تعتمد على ما يخبرك به عقلك...
  
  
  
  قالت: "والآن، تفضل".
  
  
  
  توقف عن التفكير في المتعة وبدأ العمل. بعد مرور بعض الوقت، بينما كان مستلقيًا ينظر إلى النجوم، وضعت سيجارة بين شفتيه، وتركته لبعض الوقت ليحضر علبة من السيارة. - انت متعب جدا؟ ضغطت على نفسها بالقرب منه. - أنت عامل صعب، هل تعلم ذلك؟
  
  
  
  أخذ يده. - وأنت مبدعة للغاية، غريتا. يجب أن تكون فنان الشيطان في المختبر.
  
  
  
  نظر إلى النجوم المنتشرة في السماء المظلمة مثل الثلج الاصطناعي المتلألئ على شجرة عيد الميلاد. لماذا لا يستطيع الناس الاستمتاع بالحياة، والطعام الجيد، والسرور، والجنس... من الجيد أنه فكر في ذلك. كان عليه أن يضع حداً لهذا ويواصل عمله ويجد بيت. ولكن لا يزال لديه الكثير من الوقت. لم يكن أي من خيارات الدخول إلى المبنى الرئيسي جيدًا، وكلما حاول لاحقًا، كان ذلك أفضل. علاوة على ذلك، يمكن أن تكون غريتا جهة اتصال جيدة. يمكنك أن تتخيل هذا كجزء من مسؤولياته. أخرج السيجارة واستدار ووجد شفتيها مرة أخرى.
  
  
  
  في منتصف الليل أوصلها إلى سيارة بورش حمراء. لقد فهمت عندما قال إن عليه الاستيقاظ في الخامسة، وأكثر من ذلك عندما اقترح أن نلتقي في نفس المكان والوقت يوم الجمعة.
  
  
  
  لقد جعل الوداع أمرًا سهلاً. عرفت غريتا معنى الانضباط الذاتي. كان عليها أن تفرض هذا على نفسها طوال حياتها. وبينما كانت عائدة إلى شقتها في قطعة أرض ريد-فاربن، تذكرت ما قاله نيك عن كسب المال. لقد كان الأمر ذكيًا وخطيرًا، ولكنه مغرٍ للغاية. سيكون من الجميل جدًا أن يكون لديك المال وأن تكون حراً. بجوار رجل مثل جيم بيري...
  
  
  
  
  
  
  وجدت نيك مارثا وبوب هالفكرو في زاوية منعزلة بمطعمها. للوهلة الأولى، أدرك أن بيت لا يزال غائبا. بمجرد أن رأى اللحظة المناسبة، سأل بهدوء ما هي خططهم. هل يمكنه المساعدة؟
  
  
  
  تنهدت مارثا. "يمكننا التحقق من جميع الخيام مرة أخرى." عادةً ما يبقى هنا لبضعة أيام قبل أن تسمح لأضواء المدينة بجذبه. وسرعان ما حدث له ذلك.
  
  
  
  "ألا يتصل بك أصحاب تلك المؤسسات الأخرى عندما يظهر هناك؟" إذن أنت لن تحذر هؤلاء الرجال؟
  
  
  
  "إنهم لا يحبونني. بيت ينفق الكثير من المال.
  
  
  
  وكان هذا واضحا تماما. قال نيك: "أخبرني إلى أين أذهب وسأذهب".
  
  
  
  "أنت تعرف أوجي، ديدوود، فيرنديل و..."
  
  
  
  'نعم. وبار نوتن وجيم بيريولت وتريس كويك، أنا متجه غربًا.
  
  
  
  كان يقود سيارته خارج الباب الجانبي عندما قفز بوب هاف كرو منها بسهولة مثل الغزال، وقفز فوق البوابة الحديدية وأوقفه. دخل الهندي . لقد تلقينا مكالمة للتو. يقع Pete's على Wiggle Pass.
  
  
  
  نفد نيك إلى الطريق الرئيسي. - هو بخير؟
  
  
  
  'لا. لقد أصيب.
  
  
  
  قطعوا سبعة كيلومترات في مائتي ثانية وتوقفوا في مكان كانت فيه أربع سيارات متوقفة على الجانب الأيمن من الطريق. وقد تحطمت إحداها، لكن لم يبدو أنها تعرضت لأضرار بالغة. السيارة الأخرى كان بها ضوء وامض أحمر. حاول الرجل الذي يرتدي الزي العسكري تشغيل الراديو، الذي أصدر صوت طقطقة وهسهسة. ركض نيك وبوب إلى السيارة في الخندق. كان هناك رجل يوجه مصباحًا يدويًا نحو بيت، الذي كان يجلس في المقدمة ويئن، معظمه إلى اليمين ويميل إلى اليسار، كما لو أنه لم يكن يقود السيارة. لقد تعرض للضرب المبرح ومغطى بالدماء. تعرف عليه نيك من خلال بنيته وشكل رأسه وسترته. جاء صوت الصفير من حلقه. انعكس الضوء من الأسنان الملتصقة بذقنه في كتلة حمراء كالدم.
  
  
  
  قال نيك: "راقبه يا بوب". سآخذ البطانية. أبواب سيارة بيت لم تكن مكسورة. التقطوه بعناية قدر الإمكان ولفوه في بطانية. حاول بيت التحرك عندما تم تسليمه وقال شيئًا بدا أشبه بالغرغرة.
  
  
  
  انحنى نيك عليه. - اهدأ، بيت. فقط لا تقلق. هذا أنا، جيم.
  
  
  
  "أنا؟" "أنا؟" مع شفاه متشققة وفك مكسور، لم يتمكن من قول كلمة واحدة، أمسك نيك بيد بيت، وضغطت عليها بلطف.
  
  
  
  قال نيك بهدوء: "نعم يا جيم". "سوف تكون بخير مرة أخرى." أحضر شفتيه إلى أذن بيت. 'من فعل هذا؟' تناثر اللعاب والدم على خد نيك وهو يضع أذنه على شفتي الرجل الجريح. "زاكينسي." أخرجها بيت بصعوبة كبيرة. سعل، وبصق قيئًا، ثم سأل مرة أخرى: «جيم؟»
  
  
  
  ضغط نيك على يده وهمس: «نعم يا جيم. اهدأ يا فتى. من فعل هذا؟
  
  
  
  "Z'make'ense..." دقيقة صمت، ثم قام بيت بجهد متشنج آخر: "Z'make'mense...".
  
  
  
  صوت فظ من الخلف ومن فوق سأل نيك: ماذا تفعل هناك؟ لا يمكنك لمسه.
  
  
  
  وقف نيك. الشرطة المحلية. نظر نيك ببساطة إلى الرجل الموجود في أضواء السيارة وقال: "يبدو أنه على وشك أن يصاب بالصدمة. ولهذا السبب لفته ببطانية.
  
  
  
  "لم يكن عليك أن تلمسه." هل تعرفه؟'
  
  
  
  اسمه بيت واجنر. نحن اصدقائه.
  
  
  
  "سيارة الإسعاف في الطريق. أنا أعرف اسمه. متى كانت آخر مرة رأيته فيها؟
  
  
  
  أخبره بوب هاف كرو.
  
  
  
  حاول نيك التحدث بلكنة محلية. "لم يصب بأذى بهذه السيارة."
  
  
  
  لا، يبدو أنهم أمسكوا به وسرقوه. محفظته كانت مفقودة.
  
  
  
  انضم إلى المحادثة رجل قوي البنية يرتدي ملابس العمل ويقف على مسافة. "أنا أعرف بيت جيدًا. رأيته يقود سيارته شرقًا وأطلقت عليه البوق. كان هناك رجل آخر يقود السيارة، ثم رأيت في المرآة كيف كانت السيارة تستدير بكامل طاقتها. وكانت هناك سيارة أخرى خلفها. أنا متأكد من أن بعض الأشخاص خرجوا واستمروا شرقًا. استدرت على الفور ووجدته هناك. بدت كلماته صادقة. - اتصلت بأخته.
  
  
  
  انحنى نيك فجأة فوق رأس بيت المتضرر بشدة. تحسس الوريد الوداجي ولمس جفنه بلطف عندما قال له الشرطي: "مرحبًا، لا تلمسه حتى تصل سيارة الإسعاف إلى هنا".
  
  
  
  وقف نيك وتنهد. - انتظرهم، ولكن لا أعتقد أنه يحتاج إلى سيارة إسعاف.
  
  
  
  كان نيك على حق. بيت كان ميتا. أخذ أفراد الطوارئ جثته، وساعد بوب الشرطي بالمعلومات اللازمة للتقرير. ثم عاد ليخبر مارثا. دخل بوب هاف كرو إلى المطبخ. - اخبرها انت.
  
  
  
  فعل نيك. لقد كانوا في زاويتها من الخلف، وجعل الأمر يبدو أقل سوءًا مما كان عليه في الواقع. لم تبكي ولم تنزعج؛ وافقت، لكن عينيها الداكنتين أصبحتا رطبتين وقاسيتين في نفس الوقت. أحضر لهم نيك القهوة وكأس من الويسكي. وبعد عدة تصريحات حزينة قصيرة، صمتت لفترة طويلة. ثم سألت: هل تركته مع بيرلي؟
  
  
  
  - كما قلت بالفعل، نعم.
  
  
  
  ذهبت إلى كشك الهاتف وعادت بعد دقيقة. "لقد غادر هناك في حوالي الساعة الخامسة." ولم يحدث شيء.
  
  
  
  "سيكون من الأفضل لو التقينا به ..."
  
  
  
  - رأيت كيف حاولت. في شي روج.
  
  
  
  "هذا ليس عدلاً يا عزيزتي. سأخاطر برقبتي من أجل بيت، سواء كنت تريد أن تصدق ذلك أم لا.
  
  
  
  خفضت عينيها. 'أنا آسف. لكنني سأكتشف من تركه ليموت!
  
  
  
  "سوف تبحث الشرطة."
  
  
  
  "هؤلاء الرجال لا يستطيعون حتى العثور على غرفة الرجال." وإذا نجحوا، يمكنك رشوتهم بالتغيير من الجهاز.
  
  
  
  وكانت بالطبع مستاءة للغاية. فكر نيك فيما قالته عندما ظهرت الشرطة - رجل كان قد التقى به بالفعل، وهو الآن محقق. لقد طرحوا الأسئلة المعتادة وليس أكثر. بقي نيك بعيدا. تجنبت مارثا ذكر اسم بيرلي وقالت فقط إن بيت كان مخمورًا. أومأوا كما لو أن هذا يفسر كل شيء.
  
  
  
  فلما خرجا قالت: أرأيت؟
  
  
  
  'ليس حقيقيًا. إنهم مثقلون بالعمل. أنت لم تقل كل ما تعرفه أيضاً كان من الممكن أن يستخدموا الدليل الذي تركه بيرلي في الخامسة.
  
  
  
  لقد صنعت وجهًا متجهمًا. صعد رجلان مبتهجان يرتديان ملابس جيدة إلى البار وسط ضجة كبيرة. سمحت له مارثا بالجلوس وسارت نحوهم. عانق نيك بوب هاف رافين عبر الغرفة وأشار برأسه إلى الرجلين المجاورين لمارثا. 'هل تعرفهم؟
  
  
  
  "فلاش والدو وبن ميليكين."
  
  
  
  - هل كانوا يعرفون بيت؟
  
  
  
  'نعم.'
  
  
  
  "هل كانوا رفاقه في الشرب؟"
  
  
  
  'أحيانا. لكنهم لن يؤذوه.
  
  
  
  عاد نيك إلى الطاولة. بدأت مارثا على الفور بالسؤال عن الرجال الذين ربما نصبوا كمينًا لبيت. وعندما عادت إليه، سألها عرضًا: "هل اكتشفت شيئًا؟"
  
  
  
  'لا. لقد غادروا للتو Forge Junction.
  
  
  
  -هل تصدقهم؟
  
  
  
  "لقد بدأت لا أثق بأحد."
  
  
  
  "هل كنت تظن أنه ربما أراد إجراء بعض المقابلات الشخصية من أجل قصته مع ريد-فاربن، وأنهم كانوا متشككين في أسئلته؟"
  
  
  
  فتحت عينيها الداكنتين على نطاق واسع. وكان فيه غضب وخوف. "أعتقد... أنهم لن..."
  
  
  
  "على الأرجح لا."
  
  
  
  كان لديه بالفعل إجابته. ليس من كلامها؛ لم يصدق ذلك، ولا هي كذلك، كما ظن. أنهى قهوته وقال: "أشعر بالأسف عليك يا مارثا". أفترض أنك تريد أن تكون وحيدا. أراك غدا.'
  
  
  
  كان يعلم أنها لا تريد أن تكون وحدها. أرادت منه أن يساعدها على الانتقام من بيت. إن عبارة "شكرًا لك" الرائعة تؤذيه أكثر مما كان يعتقد.
  
  
  
  قاد سيارته إلى جبال الألب، وفتح صندوق سيارته الفورد، وحمل ثلاث حقائب إلى كوخه وأسدل الستائر هناك بعناية. عندما ارتدى حذاءًا أسودًا بنعل من الكريب وقميصًا أزرق داكنًا، كان بإمكانك رؤية كيف أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا. أصبح نيكولاس ج. هنتنغتون كارتر الثالث هو نيك كارتر، N3 من AX، وهو رجل مدرب ومجهز خصيصًا لهذا المنصب. الرجل الموجود في الغرفة لم يعد جيم بيري.
  
  
  
  رفع قميصه وارتدى ما يشبه حزام النقود الأبيض من النايلون. في المقصورات المختلفة كانت هناك جميع أنواع الإبداعات التي قام بها إجلينتون وسوارت، رؤساء الأقسام الفنية في AX. كانت هناك مجسات فولاذية صلبة، وخطافات، وعلامات، ومتفجرات C4 بأشكال مختلفة، وقنابل مميتة ومشلة، وقوارير غير قابلة للكسر مملوءة بحمض الكبريتيك أو حمض البكريك.
  
  
  
  وكانت الحقائب تحتوي على أحزمة أخرى لشركات أخرى. بما في ذلك جهاز ذكي جدًا مزود بجهاز تنصت وكاشف رادار، وجهاز يسمح لك بالبقاء على قيد الحياة لبعض الوقت في البرية.
  
  
  
  كانت الدبابة فيلهيلمينا، وهي من طراز لوغر ذات ماسورة قصيرة ومزودة بمخزون بلاستيكي ضيق، موضوعة في حقيبة ضيقة تحت ذراعه. كان هوغو، ذو الخنجر الحاد، يرقد على ساعده الأيسر. قام بحشو بعض الأشياء في جيوبه وأعاد الحقائب إلى صندوق الأمتعة.
  
  
  
  قبل إطفاء الضوء، قام أيضًا بتعليق حقيبة تحتوي على بيبيتاس، وهي قنابل غازية سريعة المفعول تؤدي إلى إعاقة شخص مؤقتًا دون التسبب في ضرر دائم، على حزامه. تظهر Wilhelmina وHugo وPipita وPierre وLulubel... ككلمات مشفرة مفيدة لطلب الأسلحة. إن عبارة "أرسل لي أطفالاً سويديين"، إذا كان العدو يستمع، تبدو أفضل من عبارة "أرسل لي رشاشين من الطراز السويدي".
  
  
  
  كما كان الحال مع الجيش، حيث كانوا يعرفون لونج توم وأونست جون وجولي هاري، فقد وجدت الآن أسماء الأسلحة الأكثر فتكًا قبولًا بين مقاتلي AX.
  
  
  
  
  قاد سيارته غربًا، بعيدًا عن ريد فاربين، واتبع الطريق الذي يحيط بالمصنع لمسافة أبعد قليلاً نحو مهبط الطائرات. وعلى بعد ميل واحد فقط من المدرج، قاد سيارة الفورد عبر الشجيرات الكثيفة لمسار قطع الأشجار القديم الذي اكتشفه أثناء استكشافه الأول. وبعد مائتي متر لم يتمكن من المضي قدمًا وأطفأ النور. بناءً على خريطته واستنادًا إلى السياج، يجب أن يكون الآن على بعد بضع مئات من الياردات من الجزء الخلفي للمجمع حيث سار أعلى التل خلف مساكن الموظفين. بدا وكأنه مكان منطقي للتسلل. هناك، محاطًا بالعائلات التي لديها أطفال، لا يمكنك أن تكون حذرًا جدًا مع أفخاخ الموت والأسلاك عالية الجهد وخطم الدوبيرمان المسننة. كان عليه أن يشق طريقه عبر غابة أشجار البلوط والصنوبريات الصغيرة. لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية، لكنه أشار أيضًا إلى أن الحراس لم يعتبروا أن محاولة الغزو من هذا الاتجاه محتملة جدًا. كاد أن يصطدم بالسياج في الظلام.
  
  
  
  لقد قام بالفعل بقطع عودين مع وجود فتحات في نهايتيهما. الآن قام بإدخال قطعة من الأسلاك في الشقوق، وأمسك العصي في قفازات مطاطية وقام بتثبيت السياج على الأرض. لم يحدث شيء. كان سياجًا عاديًا لمصنع تعلوه ثلاثة صفوف من الأسلاك الشائكة. لقد سلط مصباحه عليه للحظة. تم ربط قطعة واحدة من الأسلاك الشائكة بالعوازل. إذا قمت بقطع هذا السلك، فسيتم تنشيط المرحل وسيصدر صوت التنبيه. قام بسحب غصن صنوبر كبير من الشجيرات إلى السياج واتكأ عليه، ثم قطع صفين من الأسلاك الشائكة الميتة، وزحف بعناية تحت سلك الإشارة وقفز على الأرض على الجانب الآخر.
  
  
  
  كان صامتا واستمع. كان كل شيء هادئا. وضع جهاز الاستماع في أذنه واستمع مرة أخرى. سمع الأصوات المعتادة، لكنها كانت خافتة. مشى ببطء أبعد، واستمع بعناية. لم يتغير اتساع الإشارات. قام بربط السلك الذي استخدمه لتأريض السياج ووجد أنه يمنع الإشارات جزئيًا في اتجاهه. لم تقف أجهزة المراقبة الإلكترونية على طول السياج، بل في الداخل.
  
  
  
  زحف فوق التل ورأى أضواء مباني المصنع. أصبحت الأصوات وأصوات الطقطقة في أذني أعلى. انزلق بعناية إلى أسفل المنحدر، وباستخدام شبكة سلكية، حدد موقع مصدر إحدى الإشارات. عمود مشابه لعمود السياج القديم. لقد أفسح المجال عندما ضغط كتفه عليه. لقد جثم مثل مساعد الحكم في فريق الرجبي الأمريكي واندفع نحوها. انكسر الحامل وسقط. قام بسحبه بضعة أقدام أخرى حتى تمزقت جميع الأسلاك الموجودة في قاعدته.
  
  
  
  ثم ركض بشكل قطري عبر التل في الاتجاه الآخر، نحو المبنى الرئيسي؛ الآن اجتاز ورش التصنيع على طول العشب المقطوع. وصل إلى صندوق محولات مسيج وسقط على الأرض خلفه.
  
  
  
  كانت المنطقة هنا مضاءة في كل مكان، فزحف إلى أحلك زاوية يمكن أن يجدها، مستلقيًا على بطنه في قاعدة المنطقة المغلقة. همهم التثبيت بهدوء فوقه.
  
  
  
  انطلقت السيارة مسرعةً أعلى التل من منزل حارس البوابة؛ بكشافه، أضاء السياج، حيث يستطيع، وحيث لا يستطيع، المنطقة المحيطة به. خرج حارس من منزل حارس البوابة - من هذه المسافة بدا وكأنه جندي لعبة - وأخذ الدوبيرمان من الحظيرة. سار شرقا على طول السياج. سيستغرق الأمر ساعة لعبور الحاجز إلى حيث قطع نيك الأسلاك الشائكة. وكان هناك أيضًا احتمال أن يوقف بحثه بحلول ذلك الوقت.
  
  
  
  بدا لنيك أن هذا مجرد رد فعل أولي على الإنذار. غالبًا ما حدث هذا لهم عندما كانت الحيوانات على اتصال بالسلاسل أو نتيجة للحوادث. من الممكن أن يكون قد بدأ الإنذار عن طريق اصطياد طائر كبير للدودة. لكن بطريقة ما كان الفريق الآخر يتساءل الآن عن سبب إغلاق الدوائر بالكامل. لو كان هناك رجل ذكي يجلس أمام راسم الذبذبات الليلة الماضية، لكان قد وجد القطب المدمر في غضون دقيقة واحدة، لكن ربما لم يحدث ذلك. الحراس الأذكياء هم سلالة منقرضة تقريبا...
  
  
  
  بعد أن غابت السيارة والرجل والكلب عن الأنظار، ركض نيك عبر العشب والطريق، وقفز على رصيف التحميل وجلس بالقرب من الباب الرئيسي للمنزل، حيث يسمح الأشخاص الذين يرتدون المعاطف البيضاء للأشخاص بالدخول أثناء التحميل أو التفريغ. وباستخدام مسبار وعدة مفاتيح، فتح الباب بسرعة. انزلق إلى الداخل وأغلقه خلفه. لم تكن هناك إنذارات. ربما كان جهاز الإنذار متصلاً بالنظام الرئيسي الذي قام بفصله، أو أن المنصهر الرئيسي انفجر عندما سحب الأسلاك من العمود.
  
  
  
  كان يقف في رواق لامع مزين بالبلاط الأبيض. كانت هناك نافذتان على اليسار، وكانت الأكشاك خلفهما مغطاة بالظلام. وتابع السير في الممر على شكل حرف T.
  
  
  
  ألقى نظرة خاطفة على الزاوية أبعد قليلاً عن اليسار واليمين. يا له من مكان للعمل! كانت الممرات الطويلة مثل أنفاق من الجليد الأبيض المسببة للعمى، واضحة تمامًا ومشؤومة، مثل سرداب بارد. كانت هناك رائحة بدت وكأنها تنبعث من جميع غرف العمليات وغرف الاستشارة للأطباء وأطباء الأسنان حول العالم. ضعيف ومدرك - لم يستطع إلا أن يفكر في الفولاذ الحاد في الجسد، وفي حتمية الموت. الأثير والألدهيدات المقترنة والكحول والقلويات والكبريت والزيت هي الروائح التي بفضلها يأتي الشخص إلى العالم ويغادر مرة أخرى. جفل نيك. كان يحب أن يتخيل نفسه شخصا خاليا من المشاعر أثناء العمل، لكن الأمر كان مخيفا للغاية.
  
  
  
  في أقصى اليسار، باتجاه الجزء المكتبي من المبنى، عبر القاعة شخص يرتدي ملابس شبحية بيضاء، وربما كان يتحرك من مكتب إلى آخر. استدار نيك إلى اليمين بمجرد اختفاء الشبح ومشى بسرعة عبر الممر المتلألئ. سيكون جسده الداكن على خلفية بيضاء هدفًا سهلاً لمطلق النار.
  
  
  
  اجتاز المكاتب. كانت أبواب بعضها مفتوحة، والبعض الآخر مغلقة، وكانت الأسماء مكتوبة على الأبواب. كان الظلام في كل مكان. فرأى غرف مختبر بحجم قاعات الولائم؛ كان الضوء الوحيد مضاءً، وسمع طنين المضخات أو المحركات. وفجأة أصبح حيث أراد أن يكون. باب فولاذي مزدوج يفتح على المساحة المركزية للمبنى الذي كان يضم في السابق قسم التصنيع في شركة Lyman Electronics. وكانت هناك علامات تحذيرية على الباب بأربع لغات:
  
  
  
  
  تهديد الحياة. لا تدخل. الوصول متاح فقط للأشخاص الذين لديهم إذن خاص.
  
  
  
  
  كان يحتوي على قفل باهظ الثمن تم ارتداؤه بسبب المفاتيح العديدة التي تم إدخالها مرات لا تحصى. بعد ثلاثين ثانية، فتح نيك الباب وأغلقه خلفه. خلف الباب مباشرة كانت هناك ستارة من النظرات الطائشة. نظر نيك حوله وحبس أنفاسه. مرة أخرى هذه المشاعر، ولكن هذه المرة مقبولة تماما!
  
  
  
  كانت تبدو وكأنها زجاجات نبيذ عملاقة، مخزنة في أربع طبقات في غرفة عمليات معقمة كبيرة بحيث يمكن لطائرة رياضية أن تهبط هناك. لا، ليست زجاجات، بل أنابيب اختبار يبلغ طولها ستة أقدام، مائلة قليلاً إلى الخارج، وكل منها يحتوي على جسد رجل عارٍ ينظر إليه بصراحة!
  
  
  
  بالمقارنة مع الممرات، كانت المساحة الضخمة مضاءة بما فيه الكفاية. دخل نيك الصف الثالث. كانت السلالم الفولاذية المفتوحة تؤدي على فترات منتظمة إلى مدار أعلى أو أسفل، وبين صفوف متقابلة من التوابيت الزجاجية كانت هناك شبكة من جسور المشاة. بحث. تم تشغيل القطارات الأحادية بين وحدات الرفوف الطويلة. يمكن تشغيل أنابيب الاختبار أو إزالتها باستخدام نوع من الرافعات الجسرية. كان الجو هادئًا تمامًا هناك. أعطته الآلاف من العيون صرخة الرعب. وبشكل تلقائي، وصلت يده إلى الجيب الموجود أسفل قميصه، وأخرج منه قناعًا به فتحات للعينين والأنف والفم. كان يرتدي قناعًا باللونين الأبيض والأسود، مطويًا في عبوة لا يزيد حجمها عن كتيب تطابق. لسبب ما اخترت الأسود. بصمت، على باطن الكريب، نزل الدرج الأول، مثل درج السفينة، واقترب من الصف الأول من الناس بمظهرهم البشع في أنابيب الاختبار. ثم، في الجزء الخلفي من السقالة، اكتشف مجموعة معقدة من الأنابيب والأسلاك، تشبه الحبال السرية الملونة المربوطة بدقة. ركع ونظر من خلال الأنابيب الزجاجية. كان لكل جسم ثابت أنبوب أبيض يؤدي إلى مكان السرة، وأنبوب أزرق إلى منطقة البطن، وسلك أحمر إلى الرأس، وسلك أخضر إلى الصدر.
  
  
  
  نظر بعناية إلى الجثث القريبة وتوصل إلى استنتاج مفاده أنهم وُضِعوا رؤوسهم للأسفل، تاركين أجفانهم مفتوحة. هل كان هذا القتل الجماعي أو سرقة القبور على نطاق واسع بشكل خاص؟ كان عليه أن يبتلع شيئا ويقمع البرد. بالتأكيد ستجد نفسك وسط الكثير من الوفيات! لقد مر بحذر عبر صف من هذه الأجساد الفارغة، ثم فجأة بزغ فجر شيء ما في ذهنه. وبقدر ما استطاع أن يرى، كانت جميع الجثث متشابهة. من الممكن جدًا أن تكون قد تم إنشاؤها صناعيًا!
  
  
  
  حبس أنفاسه. بالطبع، وصل بيت إلى هذا الحد أيضًا، ربما من خلال تلك الفتحة الموجودة في السياج التي استخدموها لاحتجاز الأشخاص الفضوليين بشكل مفرط. وبمعرفة بعض التفاصيل، تمكن من الإفلات من الحراس والدخول إلى الداخل. لقد قبضوا عليه، وخططوا لقيادة سيارته في هوة لجعل الأمر يبدو وكأنه حادث، ولكن ربما أصيب السائق بالذعر عندما أطلق هذا الرجل القوي بوق سيارته وتوقف في سيارة بيت لأن بيت لم يكن يقود السيارة. يبدو أن شيئًا ما على هذا المنوال قد حدث. ولكن هذا لا يمكن تفسيره! إلا إذا أرادوا تنمية شخص كامل وقطع الأعضاء الضرورية من نموذج أولي اصطناعي! اطلب قلبك الجديد وسنقوم بقصه لك من الرقم G999. نيك يشعر بالقشعريرة مرة أخرى. بدت الشخصيات الذكورية كاملة بالتفاصيل. ماذا عن النساء؟ "عذرًا سيدتي، لكن ليس لدينا ثديين أو أرحام في المخزون.
  
  
  
  ماذا يعني هذا الخيط الأحمر على رأسك؟ هل يمكن لهذه الشخصيات أخيرًا أن تكتسب قوة الفكر؟ هل ترغب في امتلاك أكبر عدد ممكن من وحوش فرانكشتاين؟ هل خطط ريد فاربن لبيع العبيد المطيعين الجاهزين؟ "اشترِ لنفسك مساعدًا واستخدمه لبقية حياتك - سيكلفك الجلوكوز اللازم لإطعامه أقل من دولار في الأسبوع!
  
  
  
  شاهد الحبال السرية تمتد عبر الغرفة، مثل الأسلاك المتصلة من مقسم هاتف ضخم. اكتشف أنهم كانوا يمرون عبر الجدار من خلال ما يبدو أنه باب مزدوج تمت إزالته. وسقطت نظرته أيضًا على الباب المجاور، الذي تم وضع علامة عليه "يبقى مغلقًا دائمًا". انزلق إلى الداخل وزحف خلف دبابة مغلقة يبلغ ارتفاعها حوالي ثلاثة أقدام.
  
  
  
  وتقع هذه الغرفة، التي لم تكن بحجم الغرف الأخرى، بالقرب من أرصفة التحميل. تمتد الأنابيب من الخزانات المدمجة المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ إلى الجدار الخارجي، وينتهي الأمر بالحبال السرية الملفوفة في أنابيب بلاستيكية بيضاء سميكة متصلة بالخزانات. وهذا ما يفسر مشكلة التغذية. سمع همهمة هادئة، وأصوات نقر وأزيز، فزحف على طول صف الصناديق باتجاه الصوت.
  
  
  
  كان رجل يرتدي معطفاً أبيض نائماً ورأسه بين يديه بجوار لوحة مفاتيح على شكل حرف U. كان الأمر برمته يشبه غرفة التحكم في محطة توليد الكهرباء أو مصفاة النفط، أو منشأة مراقبة الحركة الجوية المستقبلية. خلف المنصة، حيث خلقت الأضواء التي لا تعد ولا تحصى انطباعًا بوجود مدينة يمكن رؤيتها من طائرة ليلاً، احتل جهازي كمبيوتر عملاقين وأجهزة مساعدة جدارًا كاملاً. كان سبب الصوت الطنان هو دوران أشرطة الذاكرة المغناطيسية. هكذا عملت هذه العقول! ولكن إذا تمكنوا من برمجة طريقة التكاثر الاصطناعي هذه حسب الرغبة - فماذا تريد، طبيبًا، أو محاميًا، أو زعيمًا قبليًا أمريكيًا أصليًا، أو جنديًا، أو سياسيًا، أو رئيس قسم، أو لصًا؟ - إذن امتلكوا قوة ذات حجم غير مسبوق!
  
  
  
  رن الجرس بهدوء على المنبر. رفع الرجل ذو الرداء الأبيض رأسه، ونظر إلى المستشعرات، وضغط على الأزرار، وقلب المفتاح، ونظر إلى ساعته... وأخفض رأسه مرة أخرى. أشار نيك إلى أنها كانت الساعة الرابعة. حان وقت المغادرة قبل الفجر. لن تخمن أبدًا ما هي الفخاخ المثيرة للاهتمام التي تخبئها هذه المنظمة لأولئك الذين يتمكنون من التسلل عبر الحواجز. يمكنهم بالفعل العثور على الأسلاك الشائكة المقطوعة. وبدلاً من أن تكون شركة ذات أهداف تجارية فقط، بدا أن ريد فاربن مسلح حتى الأسنان.
  
  
  
  عاد إلى الغرفة الكبيرة وأغلق الباب. لقد تسلل بحذر عبر أكوام "توابيت النمو"، كما كان يسميها في ذهنه. كان على بعد ست خطوات من الدرج الذي نزل منه عندما شعر فجأة بشيء يندفع نحوه سراً من الممر بين الممرات.
  
  
  
  لقد أدرك ذلك بعد فوات الأوان. تم الإمساك به من الخلف وتم الإمساك به بكلتا يديه، وكاد أن يسقطه من قدميه. بدت الأذرع القوية مثل المشابك الفولاذية المكسوة بالجلد.
  
  
  
  وقبل أن يتمكنوا من استكمال عملية الاعتقال، شن هجومًا مضادًا. لقد داس بأصابع قدميه، وركل بكعبيه على ساقيه، والتوى إلى الوراء، وانحنى وملتوي. لم يسبق له أن اختبر شيئًا بهذه القوة والهدوء والمرعب. تم ضغط المجسات بشكل أكثر إحكامًا وتسببت له في الألم.
  
  
  
  قام بتغيير مركز جاذبيته لمحاولة رمي ناجيوازا أو هجوم أتيميوازا، اعتمادًا على قبضة الخصم أو دفاعه. والمشكلة هي أن كل تصرفاته تبدو مثالية! شعرت إبهامه بالبقع الضعيفة على ساعده.
  
  
  
  توقف نيك مؤقتًا، على الرغم من أن عقله كان يعمل بشكل أسرع من جهاز الترحيل. مرة أخرى، تسللت رائحة المستشفى المقززة إلى أنفه. يستطيع نيك، الذي قضى أشهرًا على حلبة المصارعة، ويمارس جميع تقنيات القتال التي يطلق عليها مجتمعة "الجودو"، أن يعرف مدى الكمال في هذا المجال. عندما تخلى عن شيزينهونتاي، أو التوازن المثالي، كان خصمه على استعداد للسماح له بتجربة رمية أو حركة معينة، لكن نيك عرف أنه سيهزم على الفور من قبل رمية أو حركة أفضل بناءً على اختياره...
  
  
  
  توقف نيك. فعل خصمه الشيء نفسه، حيث تسلل إبهامه إلى عصب ذراع نيك وكاد أن يكسر ضلوعه بقبضة أخرى. بدفعة قوية من ساقيه، ألقى نيك كل وزنه إلى الجانب - مباشرة نحو أقرب صف من الأنابيب الزجاجية، حيث كانت عيون "الرجال" الفارغة تحدق في الصراع المهدد.
  
  
  
  انحرف معه العملاق الذي كان على ظهره، ثم سحبه بعيدًا عن أنابيب الاختبار الضخمة. اندفع نيك نحو السقالات مرة أخرى. كان هذا هو التكتيك الصحيح. خصمه لا يريد أن يتضرروا. خففت الأذرع من حوله قبضتها، فضغطت إحدى يديه على معصمه، بينما حاولت الأخرى الإمساك بذراعه لأداء حركة راندوريكاتا. قام الأخير بطرد نيك بعيدًا بضرب العدو بإصبعين.
  
  
  
  وبدلا من ذلك، تلقى ركلة. لقد تم إلقاؤه على الحائط مثل آخر الأطفال عديمي الخبرة. بدا الأمر أسوأ بكثير مما كان عليه في الواقع لأن نيك ترك نفسه يرحل؛ وكان هذا الانقطاع مفيدًا جدًا له، وسمح لعدوه أن يفكر للحظة أنه انتصر. مع تحول ذراعيه إلى الداخل وثني مرفقيه، هبط نيك على الحائط بتقنية زيمبو أوكيمي.
  
  
  
  على بعد ستة أمتار من الشخص الذي أوقعه أرضًا، اندفع إلى الأعلى مرة أخرى، وعلى الفور كان في حالة توازن مثالي - إصبع القدم الكبير في قدمه اليسرى متجهًا للخارج.
  
  
  
  وفجأة أدرك أنه الآن وجهاً لوجه مع أحد "الرجال" من أنابيب الاختبار! رجل اصطناعي؟ شكك. بدا هذا حقيقيًا وحيويًا للغاية... كان يرتدي قميصًا أبيض بلا أكمام وسروالًا أبيض وحذاءً رياضيًا أزرق بدون أربطة. اتخذ المخلوق على الفور وضعية شيزن-هونتاي، وهو توازن مثالي مع ساقيه على نفس المستوى. انتقل نيك إلى migisjizentai - الإبهام الأيمن للأمام، ولكن دائمًا في توازن مركزي مثالي. وقف خصمه بلا حراك أمامه.
  
  
  
  لكن المواجهة لم تنته بعد. مثل مصباحين زئبقيين باردين ومحسوبين ونابضين، نظرت عيون زرقاء شاحبة إلى نيك. رفع نيك ذراعه اليمنى مثل الملاكم الذي بدأ جولته الأخيرة وتساءل عما إذا كان بإمكانه رمي رمية من فوق الكتف. تقدمت يد عدوه بوصة واحدة، ولكن ليس بما يكفي لإحداث تقليص أو خلل في التوازن من شأنه أن يحد من خياراته.
  
  
  
  اعتقد نيك أنه إذا قامت أجهزة الكمبيوتر بتعليم هؤلاء الأشخاص وفقًا لتعليمات المبرمجين، فإن المبرمجين سيتركون الكثير للصدفة. من المؤكد أنهم لم يكونوا بحاجة إلى تذكير هذا الروبوت بمدى جودة لاعب الجودو في هذه المرحلة.
  
  
  
  فكر نيك في فرانكشتاين مرة أخرى. الآن هو نفسه عالق في معركة مع مثل هذا الوحش؛ كان لديه نفس الرأس المستطيل، ولكن ليس تلك الندوب الرهيبة. بدا وحشه أكثر تنظيمًا، مثل القاتل المثالي ذو الوجه المستقيم والعاطفي. مئتان وأربعون رطلاً، حسب تقديرات نيك، ولا شيء سوى العظام والعضلات...
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  
  
  إن إنتاج فيلم لما يلي ذلك، على أرضية مطاطية سوداء وسط محتويات مطهرة ومعقمة لمنشأة إنتاج مختبرية عملاقة، سيكلف ثروة. لم يعد من الممكن تقليد هذا النوع من الأشياء. هل ستتمكن يومًا ما من الجمع بين كائنين، أحدهما يقاتل من أجل حياته، والآخر يقاتل أو لا يهم حياته، وكلاهما يتقن الجودو والكاراتيه والسافاتي والعديد من الاختلافات في هذا القتال تقنيات؟
  
  
  
  في كل مرة حاول نيك الهروب أو شن هجوم، تولى العملاق الأبيض زمام الأمور. استخدموا المصارعة اليونانية الرومانية والجوجيتسو والرميات والضربات الخشنة. لكل هجمة دفاع، ولكل دفاع رد فعل. وأمام أي معارضة تقريبًا... على أي حال، اقرأ أعمال الدكتور كانو المشهور بكتابه "سوديتوريكوميجوزي".
  
  
  
  لم يجد نيك حتى تفوقه في الجودو مع مدربي AX. إن نظرته الشديدة بشكل استثنائي واستجابته الرائعة وحالته الجيدة المستمرة أجبرته على مقاومتها. لكنه هنا...
  
  
  
  هاجم المخلوق، دافع، تصدى، منعت - كل شيء على ما يرام. في مرحلة ما، وقع نيك في قبضة الجودو القاسية: هاداكاجيمي. كانت رئتاه تؤلمانه، وعندما تحرر من هذه القبضة المميتة، شعر وكأنه سقط من فوق شلالات نياجرا، محاصرًا في برميل بيرة. لقد كان مقتنعًا بأنه لم يكن ليتمكن من التحرر إذا لم يقض ساعات طويلة في ممارسة تقنيات خاصة مع جورج ستيفنز.
  
  
  
  تم انحراف ركلات نيك على فخذ الوحش بدقة عن طريق ذراعيه المتقاطعتين. كما استخدم هذا الدفاع بنفسه ثم أمسك بساقه. ومن دواعي سروره أنه تمكن من التخلص من خصمه ... وتجنب كاتاجورا بصعوبة. رد نيك بالرد، وكاد أن يخطئ في ضربة للضفيرة الشمسية وضربة في الرقبة.
  
  
  
  ووجد أنه إذا أتيحت له الفرصة لتحقيق وضع التوازن المثالي، فإن الوحش سيقلده ويترك المبادرة له. كان رد فعل المخلوق فوريًا تجاه أي هجوم أو ضعف في دفاعه... وكانت حركاته وهجماته الدفاعية دقيقة للغاية.
  
  
  
  قام نيك بسرعة بفحص سلاحه عقليًا. لم تكن قنابل الغاز وهوغو خيارًا متاحًا - لم يكن لديه الوقت أبدًا للحصول على القنبلة الأولى، ويمكن لأي لاعب جودو مدرب جيدًا صد هجوم بالسكين بسهولة.
  
  
  
  ثم بقي فيلهيلمينا فقط، لكن كان لديه انطباع قوي بأن هذه الغرفة، وكذلك الغرفة المجاورة، مجهزة بنظام إنذار يستجيب لأي ضجيج عالٍ. كان يعتقد أنه يبدو أنني مبرمج للفشل.
  
  
  
  مبرمجة؟ نظروا في عيون بعضهم البعض من مسافة قريبة.
  
  
  
  هل يجب أن نجرب الآن شيئًا غير موجود في البرنامج؟ - سأل نيك.
  
  
  
  لا اجابة. تألقت العيون الزرقاء.
  
  
  
  تحول نيك وركض.
  
  
  
  ولم يجرؤ على النظر إلى الوراء. ومهما كانت السرعة التي يمكنه تحقيقها، فقد اعتمد على عضلات ساقيه القوية. في هذا السباق، سجل وقتًا قريبًا من الرقم القياسي - الآن كل ما يمكننا فعله هو أن نأمل ألا ينتجوا رجالًا يحطمون الأرقام القياسية أيضًا!
  
  
  
  سحب رأسه بين كتفيه وهز ذراعيه. من الممكن تمامًا أنه حطم نوعًا ما من الأرقام القياسية بين مشهد المعركة والجدار المكسو بالبلاط الأبيض خارج غرفة التحكم. لقد اقترب بسرعة. هدد بالمرور عبره أو تحطيم رأسه عليه.
  
  
  
  ويمكن للمرء أن يتخيل أن هذه المخلوقات تم تدريبها - برمجتها - على المطاردة. وإذا أدركوك هاجموك وضربوك ورمواك. كان الأمر كله يتعلق بالسرعة - ربما لم يبرمجوها بما يكفي للتوقف في الوقت المناسب. يمكن لأي شخص أن يتوقف. ثلاثة أمتار أخرى من الجدار. انحنى نيك، وفرملة، واستدار، وضرب الحائط بنفس zenpo ukemi hauchi الذي استخدمه عندما رماه الوحش على الحائط الآخر. استدار واندفع في الاتجاه المعاكس، مثل السباح عند المنعطف.
  
  
  
  تباطأ الوحش وتباطأ. ضرب نيك قدميه على مستوى الركبة وتمكن من التواء كاحله. كان الوحش لا يزال يتمتع ببعض الزخم الجيد عندما ضرب رأسه بالحائط المبلط.
  
  
  
  تدحرج نيك على جانبه واستلقى هناك، وهو يتنفس بصعوبة. لم يشعر قط بالإرهاق الجسدي أو العقلي. كان رأس الوحش ملتويًا وضغطًا على رقبته، كما لو كان قد غرق في بركة أسمنتية بدون ماء فيها. هربت همسة أخيرة هادئة من الفم المفتوح، وتقطر تيار أحمر من الشفاه على السجادة المطاطية. ظلت العيون الزرقاء نصف مفتوحة. لقد فقدوا بريقهم.
  
  
  
  مدّ نيك يده وغمس إصبعين في السائل الأحمر. لقد شعر بذلك. كان حقا الدم. ثم، وهو يتنفس بصعوبة، ركض على طول الطريق الذي مر به.
  
  
  
  اكتشف شخص ما شيئا. كانت جميع الأضواء في المنطقة مضاءة. وبالقرب من التل الذي وصل عبره، كانت هناك ثلاث سيارات أمنية متوقفة، وتقوم بمسح المنطقة باستخدام الأضواء الكاشفة. نزل الحارس الذي كان في دورية مع الدوبرمان إلى الطابق السفلي، يومئ بيده، واستقبله حارس آخر من منزل حارس البوابة مع كلبين آخرين.
  
  
  
  ركض نيك أمام مبنى كبير، خلف شجيرة منخفضة، واتجه نحو الطريق الرئيسي. عندما انعطف عند الزاوية وكان على وشك التوجه شرقًا، اعترض طريقه شخص ضخم، كبير، يزن مائتين وأربعين رطلاً، عيون زرقاء - وحش!!
  
  
  
  تجمد نيك. لقد شعر بنفسه يبرد في الداخل. لقد كان هو الشخص الذي رآه للتو يموت، أو الشيء الذي انكسر! رأس مربع، ووجه فارغ ووسيم، وعيون زرقاء متلألئة تذكرنا بقطة سيامية تراقب جروًا بغطرسة. لكنه كان شخصًا آخر يرتدي ملابس داكنة وقبعة! أخذ نيك نفسًا عميقًا، لذا آخر! الشخص الذي كان يقوم بجولاته في الخارج. تنحى نيك جانبا. وفعل المخلوق الشيء نفسه قائلاً: "تعال معي من فضلك".
  
  
  
  بدا الصوت ممتلئًا وموسيقيًا، وكان النطق ممتازًا. كان يتحدث بطريقة آلية وسلسة كمذيع في الراديو أو التلفزيون.
  
  
  
  'ما اسمك؟' - سأل نيك بهدوء.
  
  
  
  'جون. أرجوك تعال معي.'
  
  
  
  "كان ينبغي عليهم أن يطلقوا عليك اسم فرانك الثاني. لقد التقيت للتو بصديقك فرانك الأول.
  
  
  
  "تعال معي رجاءا."
  
  
  
  قام نيك بسحب فيلهيلمينا بأسرع ما يمكن ووضع السلاح تحت أنف المخلوق مباشرة. - تنحى جانبا، جون!
  
  
  
  مشى جون نحوه، وغطس أمامه مباشرة وهو يرفع يده. يعتقد نيك أن هناك سلاحًا آخر مبرمجًا بشكل مثالي للتغلب على جميع أنواع الأسلحة. أطلق النار على جون مرتين في ركبته اليسرى، وهو يعلم جيدًا أن الرصاصة الأولى أصابت مركز القرص، لكنه لم يكن يعرف ما إذا كانت هذه المخلوقات تحتوي على حفرة مأبضية حساسة أم لا. انهار جون مثل البرج الذي تم تفجير قاعدته بواسطة عبوة ناسفة. تحولت العيون الزرقاء إلى اللون الأبيض. لذلك شعر بالألم.
  
  
  
  قام نيك بتفتيشه بحثًا عن أسلحة، وكان يراقب ذراعيه وساقيه التي تهدد حياته. لم يعثر على شيء ولم يتعرض للهجوم مرة أخرى. ربما تسبب دافع الألم القوي لدى هؤلاء الأشخاص الاصطناعيين في حدوث نفس الدائرة القصيرة في الدماغ كما هو الحال في الأشخاص الحقيقيين.
  
  
  
  ركض نيك عبر العشب، ولا يزال محميًا بالشجيرات الموجودة بينه وبين منزل حارس البوابة. وبحلول الوقت الذي جاء فيه الحارس مع الكلب ليرى من يطلق النار، كان N3 مجرد شخصية صغيرة تندفع أسفل التل نحو فتحة أسفل السياج قبالة الطريق الرئيسي. وقبل أن يختفي تمامًا عن أنظار المصنع وأرضياته، نظر نيك إلى الوراء. يبدو أن أمن ريد فاربين كان مشغولاً للغاية في وقت مبكر من هذا الصباح. وتساءل عما إذا كان أي من الرجال الذين يتسابقون في السيارات، أو يطاردون الكلاب، أو يتسلقون التل الذي تسلل إليه، أو يسيرون عبر العشب بعد أن علم الدوبيرمان بالطريق الجديد، يعرف ما هي الصفقة؟ على الأرجح لا. تم تكليف الحراس الاصطناعيين بضمان بقاء القلب الضعيف لمبنى كبير غير قابل للوصول إلى الغرباء. خلع قناعه الأسود ووضعه في جيبه.
  
  
  
  زحف تحت السياج، وترك مسارات واضحة على الطريق المؤدي إلى دنفر، ثم عبر الطريق في بضع قفزات سهلة ومشى على طول منطقة صخرية داخل الغابة. أخيرًا، عبر المراعي المهجورة إلى الشرق بأسرع ما يمكن، وصل إلى منزل بوب هاف رافين الصغير الأنيق في ثلاثة أرباع الساعة. طرق نيك على الباب الخلفي. نبح كلب بالداخل، وأغرقته نبرة بوب الآمرة على الفور. فتح الرجل الضخم الباب، وشعر نيك بأن بندقية أو بندقية قصيرة كانت في متناول إحدى تلك الأيدي القوية.
  
  
  
  قال نيك: "أحتاج إلى توصيلة الآن. حوالي عشرة أميال، بوب. وبعد ثلاث ثوانٍ، بدت عيون الهندي السوداء وكأنها تستخلص استنتاجات من ملابس نيك السوداء، والفجر البارد الذي لا يزال خافتًا، والطريق السريع المهجور. قال بوب: "اجلس". 'أنا قادم.'
  
  
  
  جلس بوب كامارو في المرآب والأبواب مفتوحة. عثر نيك على قطعة من الحبل على طاولة العمل وربطها بأحد حذائه المطاطي. عندما جاء بوب وجلس، التقط نيك حذائه. "من الأفضل أن أسحب هذا الشيء بضعة أميال خلف سيارتك." هذا يبقي الكلاب بعيدة عن منزلك. سيعتقدون أنني أردت سرقة سيارتك، لكنها لم تكن تملك المفاتيح.
  
  
  
  - هل يعرفون من أنت؟ - قاد بوب سيارته ببطء على طول الممر. ألقى نيك حذائه من الباب وعلى الطريق.
  
  
  
  'لا. لا أعتقد أن لديهم أي فكرة. انعطف يمينًا من فضلك.
  
  
  
  -هل تبحث عن قاتل بيت؟
  
  
  
  'نعم.' - لقد كان نصف الجواب، لكنه كان صحيحا.
  
  
  
  "إذا كان لديهم جهاز تعقب جيد حقًا، فلن يدعوا هذا الحذاء يخدعهم. مثل هذا الشخص سوف يفهم قريبا ما حدث.
  
  
  
  "لابد أنهم رجال مع كلاب الدوبرمان وضباط أمن من المنطقة. هل هناك أي شخص يمكنه فعل شيء حيال ذلك؟
  
  
  
  'لا.'
  
  
  
  شكر نيك بوب عندما وصلوا إلى المنشرة. كانت العيون السوداء غير مفهومة عندما قال بوب: "طالما أنك تساعد مارثا أو تبحث عن قاتل بيت، فسوف أساعدك. ولكن إذا فعلت أي شيء لإثارة غضب مارثا، فسوف نفشل.
  
  
  
  أجاب نيك: "مارثا صديقتي". سار في الطريق المتضخم لاستعادة سيارته.
  
  
  
  في الساعة السابعة صباحًا، غادر نيك المصنع على متن قطار طريق ثقيل متجهًا إلى الأراضي المنخفضة. لقد ترك المقطورة عند رصيف التحميل، وربط المقطورة الفارغة بجراره، وكان في الوقت المناسب للقاء جورج ستيفنز عند تقاطع فورت لوغان. حتى لو كان ريد فاربين قد أرسل رجلاً خلفه – وكان يبحث عنه – لكان الأمر قد بدا بريئًا. توقفت عن شرب فنجان من القهوة من الترمس وقررت تبادل بضع كلمات مع السياح في موقف السيارات.
  
  
  
  هذه المرة كان السائح رجلاً نحيفًا ذو شعر رمادي يرتدي بدلة زرقاء داكنة عادية، ومن الممكن أن يكون عم جورج ستيفنز الغني. لقد كان هوك، مباشرًا وملتزمًا للغاية، ولكن بفضل حقيقة أنه كان يتواصل معه لفترة طويلة، تمكن نيك من قراءة القلق في بعض التجاعيد الإضافية في عينيه اللطيفتين المفعمتين بالحيوية. دون مزيد من اللغط، قال نيك: "مرحبًا جورج. مرحبا بكم في جبال الروكي، يا سيدي.
  
  
  
  وبينما كانوا يقفون على الطريق، يتأملون الجبال، أرسل لهوك شريطًا سجل عليه أحداث الساعات القليلة الماضية في الفندق. دون النظر إليهم وهم يتحدثون، لخص أفعاله لفظيا. وعندما انتهت قصته الهادئة، قال هوك: "لم يحدث الكثير بعد. لكنها قد تكون أقذر الأعمال التي واجهناها على الإطلاق. بالمناسبة، تلك الكلمات الأخيرة من بيت - هل تعتقد أنه كان يحاول أن يقول إنهم يصنعون الناس؟
  
  
  
  'خاصة. كان بيت مراسلًا جيدًا. لقد جمع مواد لقصته...ولكن لم تتح له الفرصة لكتابتها".
  
  
  
  قال هوك: "يا جورج، أخبر نيك بما حدث في المقر الرئيسي".
  
  
  
  أخبر جورج نيك بما فعله الجنرالان. تنفس نيك الصعداء. "أنا سعيد لأننا فعلنا الأمر بشكل صحيح. ماذا قال الطبيب الشرعي؟"
  
  
  
  "لم يكن هناك الكثير من البقايا هناك لفهمها. ربما سيفعل القسم شيئًا الآن بعد أن علمنا أنهم روبوتات.
  
  
  
  قال نيك: "أشك في ذلك". "لقد نمت هذه العينات في ظروف طبيعية. أعتقد أنه لم يبق سوى لحم ودم. هل يمكننا ربط غارة المقر هذه بـ(ريد فاربين)؟
  
  
  
  قال هوك: "ليس على الفور". "ما يمكننا تقديمه كدليل هو فقط تصريحنا بأن السيارة جاءت من مستودعهم".
  
  
  
  "ثم اذهب وانظر هناك."
  
  
  
  "لقد فعلنا هذا بالفعل. لديهم مركبات هناك وبعض المواد الكيميائية بكميات كبيرة. لقد اختفى الحارس. وأشار اتصال إلى المقر الرئيسي إلى أن منشأتهم في نبراسكا لم تكن مستخدمة.
  
  
  
  قال نيك مبتسماً: "لقد قادونا إلى وسط المتاهة". "لا نعرف في أي اتجاه نسير."
  
  
  
  قال هوك مفكرًا: "يمكننا مداهمة مجمع مصانع في كولورادو، لكن إذا بدا الأمر غير ضار مثل شركتهم في نبراسكا، فلن نحقق شيئًا وسنكشف أنفسنا". وسوف تتأكد بيرلي أبوت من رفضنا في واشنطن. نيك، هل أنت مستعد للتصرف بناءً على ما قاله بيت؟ لن أخبرك بما يجب عليك فعله، لكن عليك أن تفترض أنه وجد شيئًا هناك.
  
  
  
  - أنا شبه متأكد من ذلك.
  
  
  
  "ثم اضرب بقوة إذا لزم الأمر." وبعيدًا عن كونهم علماء أبحاث يقدمون معروفًا للإنسانية باستخدام الأعضاء الاصطناعية، فهم مجرمون ماكرون، بغض النظر عن مدى احترامهم. لكن ماذا يفعلون بهؤلاء الأشخاص الاصطناعيين؟
  
  
  
  قال نيك: "يمكنني التفكير في مائة استخدام مختلف لهذا". "تسعة وتسعون منها كانت سيئة."
  
  
  
  "أود أن أرى مارفن بن هذا،" قال هوك مدروسًا. "هذا الرجل يكمن بشكل مثير للريبة في الخلفية."
  
  
  
  "قانوني تماما! يمكن لشخصية مجهولة مثله شراء ولاية نيفادا بأكملها."
  
  
  
  "بن مستعد لهذا. إنه يعمل على قضية تحكيم ستجلب له أو لريد-فاربن ما لا يقل عن نصف مليون سنويًا..."
  
  
  
  'ماذا يعني ذلك؟'
  
  
  
  "إنه يشتري ويبيع الأسهم والإمدادات والعملات الأجنبية مقابل أرباح صغيرة ولكن يمكن الاعتماد عليها لأنه قام ببناء نظام اتصالات جيد. تلك قصة مختلفة، نيك.
  
  
  
  صفير نيك بهدوء. "الشخص الذي طور مثل هذه القوة وقادر على إعالة نفسه بهذه الطريقة هو عبقري. كنت أعتقد تقريبا...
  
  
  
  أومأ هوك. - "هذا هو يهوذا!". وقف هناك مثل سائح يرتدي ملابس باهظة الثمن، معجبًا بقمم الجبال البعيدة. "نحن نبحث عنه."
  
  
  
  شخر نيك بازدراء. "ألا يمكننا تعقب هذا الرجل، على الرغم من أجهزة الكمبيوتر لدينا و17 وكالة استخبارات؟"
  
  
  
  قال هوك ساخرًا: "لا يمكننا حتى العثور على إيصالات الإيجار من مكتبنا في سايغون". "لقد أخبروا وكالة استخبارات الدفاع أن لديهم أكثر من مائة وخمسين مترًا من صناديق الأرشيف التي تحتوي على بيانات أولية. في مكان ما بالداخل توجد المعلومات التي أحتاجها. أخذ الغلاف من السيجار. "يجب عليكم حقاً أن تدرسوا تاريخ جورج واشنطن يا رفاق. لم يكن لديه مال، وكان عدد قليل من الناس، وعدد قليل من الموظفين، وكان محاطا بالخونة. كان يعمل ثمانية عشر ساعة في اليوم. في عام واحد قام بتنظيم جهاز استخبارات ممتاز. كان لديه العقول. كان نيك وجورج صامتين. عندما أعطى هوك أمثلة من التاريخ الأمريكي، كان يستمع بعناية - وكان يفعل ذلك دائمًا بإلهام كبير. وتابع هوك: “نحن نعيش في عصر العنف”. "إنه في الهواء. إبقاء العين عليهم، نيك. أعتقد أن لديهم خطط كبيرة. إنهم خطيرون بشكل خاص. قد تكون غريتا هي المفتاح. هل ستقابلها الليلة؟
  
  
  
  - كنت سألتقي.
  
  
  
  'عمل عظيم.' استرخى هوك للحظة وتألقت عيناه. "قد تكون مارثا أكثر إثارة للاهتمام، ولكن يجب عليك الاتصال بجريتا للحصول على معلومات. لذا فإن حياتنا تسيء إلى تفضيلاتنا الشخصية...
  
  
  
  وناقشوا ما كان بيرلي أبوت يفعله مؤخرًا، بما في ذلك تأثيره المجهول على قوانين تخطيط الطرق السريعة الفيدرالية والنمو السريع لشركات المقاولات التي كان شريكًا سريًا فيها. لم يطرح أي منهم السؤال الكبير: ما مدى تورط بيرلي في شؤون ريد فاربن؟ وتركوا الشك يعمل لصالحه حتى تم القبض عليه.
  
  
  
  أخذ نيك حماماً في الخامسة. الآن كان في مطعم مارثا - كان سيطلب شريحة لحم. بمجرد أن جلس نيك، اقترب بوب هاف كرو من طاولته: "جيم، مارثا ذهبت إلى مكان ما".
  
  
  
  كان نيك يحمل نفس الوجه الغامض مثل وجه الهندي ونظر إليه. 'متى؟ ماذا حدث؟'
  
  
  
  'لم يحدث شيء. جاءت حوالي الساعة التاسعة صباحًا وقالت إنها ستغيب لفترة من الوقت، لكنها ستعود قبل وقت الغداء. وبعد ذلك لم يراها أحد.
  
  
  
  - وسيارتها؟
  
  
  
  'لقد ذهبت.'
  
  
  
  ربما كانت قلقة وحصلت على يوم أو نحو ذلك من الراحة.
  
  
  
  نظرت إليه العيون السوداء باهتمام. "أنت تعرف مارثا، وأنا أعرفها بشكل أفضل." إنها لا تفعل تلك الأشياء.
  
  
  
  "ثم هل لديك أي أفكار؟"
  
  
  
  "لقد كان رجل ريك هذا يتسكع هنا لبعض الوقت ولم يكن يبدو سعيدًا على الإطلاق. لكن اليوم لم أراه على الإطلاق.
  
  
  
  
  تحول بوب واليسار. شريحة لحم نيك كانت طرية ومطبوخة إلى حد الكمال. أكله دون متعة. في الوقت المحدد — السادسة وعشر دقائق — اتصل بالرقم الذي أعطته إياه غريتا. ردت امرأة أخرى على المكالمة وسألت عمن تتحدث. استخدم نيك الاسم الذي اتفقوا عليه: ويليام دويتش. وبعد ثوانٍ قليلة ردت غريتا على الهاتف. - مرحبًا. أنا سعيد للغاية لأنك اتصلت.
  
  
  
  'هل تريد أن تذهب للعب البولينج؟ في نفس المكان - حوالي الساعة الثامنة؟
  
  
  
  "نعم نعم. بخير.' أقفلت الخط.
  
  
  
  أغلق نيك الخط ببطء. بدا صوت غريتا غريبًا. هذه محادثة قصيرة جدًا بشكل غير عادي. يمكن أن تقول أن هناك خوفًا في صوتها.
  
  
  
  عندما أوقفت سيارة بورش الحمراء وركبت معه سيارة فورد، لاحظ على الفور أنها كانت متوترة. وعندما اقتربوا من مكانهم المنعزل، طلب منها أن تشعل له سيجارة ولاحظ بطرف عينه كيف كانت يديها ترتجفان. الأعصاب؟ لقد كانت مرعوبة! وهذا على الرغم من حقيقة أن غريتا ستولتز لم تكن من السهل أن تزعجها. فقال: اعترفي يا عزيزتي.
  
  
  
  كان صوتها متحمسا. - ماذا قلت؟'
  
  
  
  "أخبريني ماذا حدث" سأل بهدوء. "شخص ما أخافك اليوم."
  
  
  
  أمسكت بيده وضغطت نفسها عليه. وجد مساحة مألوفة بين الأشجار، واتجه نحوها، وأطفأ الضوء وقبلها بحنان. "اهدأ يا عزيزي. سوف أتأكد من أن لا أحد يؤذيك.
  
  
  
  قالت: "أنت لا تعرفهم"، وكانت كل كلمة مليئة باليأس. "هم…"
  
  
  
  - عينات؟
  
  
  
  كانت متوترة وحبس أنفاسها. 'لما قلت ذلك؟'
  
  
  
  "كل هؤلاء الأشخاص الكبار يتحولون إلى وحوش. لا يوجد أشخاص آخرون في العالم لهم ".
  
  
  
  فأجابت: "نعم، هذا صحيح تمامًا". إنهم حقا وحوش.
  
  
  
  'من على وجه الخصوص؟ بن؟ ريك؟ نيمورا؟
  
  
  
  "نيمورا يرى عمله فقط. لكن الاثنين الآخرين - اه! ثم انفجر، كما لو أن صمام الأمان قد فتح. "عزيزتي، كانت أفكارنا لكسب المال من مشاريع تطوير Reed-Farben الجديدة غبية تمامًا. كنت أعلم أننا حققنا بعض الاختراقات. أخبروني أن بإمكانهم زراعة قلوب صناعية وأعضاء أخرى. رأيتهم. ولكن اليوم رأيت شيئا مختلفا. نقوم بزراعة بشر اصطناعيين كاملين ثم نزيل أعضائهم. ولكن هناك شيء آخر. اليوم أظهر لي ريك الرجل، أعني الرجل الحقيقي، الذي يقومون بالتجربة عليه. كان علي أن أحاول ذلك. زرع الأنسجة الاصطناعية لمعرفة ما إذا كان من الممكن جعلها مستدامة. أخبرني ريك أن الأعضاء الاصطناعية تعمل بشكل جيد للغاية عندما يتم وضعها في القرود والبشر، ولكن جميع البشر الذين تولدهم سيموتون خلال 10-12 يومًا من إزالتها من مكانها ما لم يتم إعادة إدخالها عبر قنوات معينة لإعادة الشحن.
  
  
  
  قال نيك: "لقد شككت في ذلك نوعًا ما". "لماذا أخذوك فجأة في هذا المشروع؟"
  
  
  
  "إنهم أيضًا مصدومون قليلاً. وأنا لست وحدي. ضحكت بمرارة. "في وقت مبكر من هذا الصباح، اقتحم شخص ما مبنى كبيرًا وقتل أحد النماذج الأولية، التي تمت برمجتها كحارس أمن. إنهم لا يعرفون ما إذا كان لصًا عاديًا أم جاسوسًا".
  
  
  
  - جاسوس صناعي؟
  
  
  
  - هذا ما يقولونه، نعم. لكني أعتقد أنهم خائفون من الحكومة. عدل. الشخص الذي زرعت له هذا النسيج لم يمت.
  
  
  
  - رجل حسن البناء ذو شعر أحمر؟
  
  
  
  فقدت أنفاسها. 'كبف عرفت ذلك؟'
  
  
  
  "شخص يبدو مثل هذا مفقود."
  
  
  
  "عن." وتعلقت به بحزن. "هذا ليس كل شئ..."
  
  
  
  'أخبرني. وسوف يرفع معنوياتك.
  
  
  
  "لقد حبسوا مارثا فاغنر في المختبر. لم يكن من المفترض أن أراها، لكن عندما تعمل في مختبر سري، فمن الصعب إخفاء أي شيء. هذه غرفة ضخمة تحتوي على طاولات وأدوات مختبرية.
  
  
  
  شعر نيك بالبرد. -ماذا سيفعلون بها؟ - سأل بهدوء، محاولاً ألا يبدو قلقاً.
  
  
  
  قالت غريتا بحزن: "ربما يستخدمونها لإجراء عملية زرع". "إنهم شياطين. أو يحاول ريك ربطها بأحد الذكور الاصطناعيين. بالطبع هذا مستحيل؛ على الأقل أنا اعتقد ذلك. لكن هذه هي عقليته."
  
  
  
  قال نيك: "هؤلاء الرجال يطلبون المتاعب". "ربما ينبغي علينا إشراك الشرطة؟"
  
  
  
  - كل ما تعتقد أنه الأفضل. أنا لا أمثل أي شيء بالنسبة لهم. وأنا أعلم الناس من هذا القبيل...
  
  
  
  -تقصد من الماضي؟
  
  
  
  'نعم.'
  
  
  
  "هل يجيد ريك وبن اللغة الألمانية؟"
  
  
  
  'نعم بالتأكيد. نحن نتحدث الألمانية في كثير من الأحيان.
  
  
  
  ضرب نيك ذقنها ولاحظ أنها كانت مبتلة. مسح العرق البارد من رقبته. واقترح عليها أن تذهب إلى الشرطة لترى ما ستقوله. لذا كان "بن" و"ريك" مجنونين بما يكفي لإبقاء "هوبي" و"مارثا" محبوسين في المختبر، إلا إذا...
  
  
  
  سأل. - "ماذا يفعلون بهذا الشخص الاصطناعي عندما يموت؟"
  
  
  
  قالت بصوت خافت: "تخيل مبيدًا حمضيًا". "شيء مثل مصنع لمعالجة النفايات."
  
  
  
  - هل هذا في مختبر سري؟
  
  
  
  'نعم.'
  
  
  
  "هل تعتقد أنه إذا تورطنا في الشرطة، فسوف يلقون ذلك الرجل ذو الشعر الأحمر الذي تتعامل معه ومارثا في تلك المبيد؟"
  
  
  
  "أوه!" أمسكت غريتا بيده. - ولهذا السبب هم بالطبع على الجانب الآخر من المختبر. بالتأكيد! يا إلهي...'
  
  
  
  "لقد لاحظت وجود حركة مرور كثيفة حول منزلك عندما مررت بالشاحنة أمامه اليوم"، أشار نيك. "أتساءل ما الذي يعتزمون فعله. كانت هناك إحدى عشرة مقطورة مصفوفة على رصيف التحميل، بما في ذلك مقطورتي. أكثر مما رأيته هناك. إذا كنت تعلم أنه لا يوجد منتج لنقله خارج هذا المبنى، فإنك تبدأ في التفكير في الأمر. هل تعتقد أنهم يريدون أخذ هؤلاء الأشخاص الاصطناعيين إلى مكان آخر؟
  
  
  
  - بالطبع أعتقد ذلك. ربما كانوا بالصدمة فقط.
  
  
  
  "هؤلاء الناس لا يخافون بسهولة." لكن لديهم أعصاب. فقط – إذا تمكنوا من إخفاء الأدلة في بضع دقائق، فلن يتمكن أحد من إثبات أي شيء.
  
  
  
  "ثم لماذا تقول أنهم متوترون؟" لم يبدو ريك متوترًا على الإطلاق. أشبه بالهدوء القاتل.
  
  
  
  "أعتقد أنهم قتلوا بيت واجنر. والآن يتساءلون عما إذا كان قد سجل شكوكه على الورق. ولهذا السبب قبضوا على أخته. أعتقد أني سأختبرها بجهاز كشف الكذب. ناهيك عن فكرتك عن ريك ونكاته حول التربية. لقد أرادوا أن يجعلوا موت بيت يبدو وكأنه حادث، لكن خطتهم باءت بالفشل".
  
  
  
  تنهدت غريتا. "ما الجنون. اعتقدت أنني تركت هذا ورائي إلى الأبد ...
  
  
  
  ضرب نيك ذراعها بهدوء، ثم التفت إليه وقبلها. لقد تشبثت به كطفلة خائفة، وليس كامرأة جميلة في مرحلة البلوغ - وهو عمر لم تكن لتمنحه لها بالتأكيد، بالمناسبة. وهمست في أذنه: "لقد وفرت بعض المال. دعونا نبتعد عن هذه الفظائع."
  
  
  
  'لا. سوف نستفيد من هذا. عليك أن تأخذني إلى موقف السيارات الخاص بهذا المبنى الكبير. هل تعرف تلك الأشجار التنوب في الممر الخاص بك؟
  
  
  
  انها لاهث. 'لا! انت لا تستطيع…
  
  
  
  "أراهن أنني أستطيع." - قال بحزم. وأضاف: “لن أسمح لهذه العصابة بقتل الأبرياء دون عقاب، كما يريدون أن يفعلوا بهذين السجينين. وعزيزتي، إذا كان لديهم شيء كبير يحدث، سأخبرهم أنني أريد بعض الغنائم. أعني أنا وأنت معًا بالطبع، لكني لن أذكر اسمك في حال أخطأت. أنا سوف...'
  
  
  
  'لا لا!' - صرخت غريتا. 'لا أريده...'
  
  
  
  'بخير. ثم سأذهب وحدي، في طريق خطير.
  
  
  
  استغرق الأمر عشرين دقيقة ليوقف دموعها ويقنعها بأنه جاد. استغرق الأمر عشرين دقيقة أخرى للوصول إلى جبال الألب وارتداء الملابس السوداء وحزم المعدات. هذه المرة كان حزامًا من أسلحة الحرب والدمار - مثقلًا بالقنابل البلاستيكية C5 وC6 وقنابل غروت بيير القاتلة...
  
  
  
  لقد اتبع المسار بحذر شديد، وغير مرئي لبورشه من الخارج، بالسرعة التي تسمح بها المنعطفات. نعبر الطريق الرئيسي، ثم ننعطف بشكل حاد إلى بوابة الحراسة، ونتوقف لفترة قصيرة، وبعد ذلك يلوح الحراس بالسيارة الحمراء الشهيرة للدكتور ستولتز. توقف عند أشجار التنوب على بعد خمسة عشر مترًا من المدخل الرئيسي للمبنى. خرج من السيارة دون أن ينبس ببنت شفة وسمعها وهي تبتعد. بقي ظل داكن بين الأشجار المنخفضة، حيث كان بعيدًا عن متناول الأضواء القوية خلف خضرة التنوب الكثيفة.
  
  
  
  في نفس الوقت تقريبًا الذي أقنع فيه نيك غريتا بمساعدته، تم استقبال كيني أبوت وشيت شيرتكليف وبارت أوشينكلوس في مكتب بن، حيث كان الرئيس الكبير روبرت ريك وبيرلي في انتظارهم ..... دكتور نيمورا ود. وكان فون ديركسن يغادر للتو. جفل كيني من الرائحة الكريهة المنبعثة من العالمين. كان يعتقد أن الرائحة الكريهة مناسبة لمهنتهم. اجتمعوا على طاولة المؤتمر وجلسوا عند لافتة ريك. فقط بن لم يستطع فعل ذلك. ظل جالسًا على مكتبه في الجانب الآخر من الغرفة، كشخصية مشؤومة بلا أي تعبير خلف قناعه المطهر.
  
  
  
  قال ريك: "لقد اتصلنا بكم أيها السادة هذا المساء حيث أن خططنا تقترب بسرعة من الاكتمال. لقد تمكن السيد شيركليف من جمع الطيارين والطائرات معًا لتقديم أول منتج جديد لنا. هل تتذكر شيت؟
  
  
  
  أجاب كيني: "بالطبع". لقد كان من الجيد دائمًا أن تقول شيئًا لا يستطيع الكبار أن يلمسوه، وقد أظهر ذلك أنك على اطلاع بكل ما هو جديد. - كان الطيار بيرلي. لقد استبدلناه بجيم بيري".
  
  
  
  كان هناك صمت ميت.
  
  
  
  كان لدى كيني شعور بعدم الارتياح لأن ما قاله قد أصاب بن وريك بالشلل التام. التوى قناع الشبح الشبحي خلف الطاولة بشكل محرج، ثم نظر إليه مباشرة. لم يشعر بالراحة. انحنى ريك إلى الأمام وأدار رأسه. أرسل كيني نظرة جعلته يتراجع.
  
  
  
  'من هذا؟' - سأل ريك.
  
  
  
  كرر كيني: "جيم بيري". "إنه يعمل لدينا كسائق شاحنة. لقد قام بعمله بشكل جيد. واتضح أنه طيار من الدرجة الأولى، طيار ممتاز. هل هذا صحيح أم لا، العم بيرلي؟
  
  
  
  أحس بيرلي بالتهديد في الهواء، لكنه لم يعرف من أين يأتي. أجاب بعناية: "إنه طيار جيد، نعم".
  
  
  
  سعل ريك ومسح حلقه. - أحد سائقينا؟ هل يطير معك أيضاً؟ لكنه ليس ضمن قائمة موظفينا...
  
  
  
  أدرك كيني الأمر سريعًا وقال بارتياح: "لقد تم تعيينه للتو. سيكون في القائمة التالية.
  
  
  
  طار تيار من الأشياء فوق أذني كيني. ألقى بهم الرئيس - السيد بن - عليه عبر مكتبه! كانت الرمية اليسرى عالية جدًا. كيني انحنى بشكل غريزي. ضربته ثقالة الورق، وهي قنبلة يدوية عيار 40 ملم ملحومة بقاعدة فضية، بالقرب منه، مما أدى إلى تمزيق قطعة من الجلد عن رأس كيني، مما تسبب في الألم. صرخ كيني.
  
  
  
  'مرحبًا!' - قال بيرلي، بدأ يتحدث بالثرثرة من الإثارة. "راوس!" - زأر بن وبدأ في إلقاء الشتائم بعدة لغات.
  
  
  
  
  لم يفهم كيني هذه الكلمات، لكن من الواضح أنها كانت شتائم وشتائم. رأى يدًا مخفية غامضة تظهر. مصنوعة من المعدن! يد اصطناعية! وحتى على هذه المسافة، اشتبه فجأة في أن النتوء الأسود الموجود على هذه الأداة كان مسدسًا. صرخ كيني. ووجه السلاح نحوه. حاول القفز من كرسيه. لقد انقلبت وسقط معها على الأرض. وسمع صوت ارتطام في المكتب..
  
  
  
  وبينما كان الصوت لا يزال يتردد، صاح ريك، "لا!" قفز وركض نحو بن وتحدث معه باللغة الألمانية.
  
  
  
  فاز شيت شيركليف وبارت أوشينكلوس على كيني وبيرلي بعدة ياردات في السباق حتى الباب. تمكنوا من فتحه والخروج، ولكن ابن عمه وعمه اقتحموا المدخل في نفس الوقت وظلوا عالقين هناك للحظة. كان العرق اللزج يسيل على ظهر كيني وهو يحاول الهرب في انتظار الرصاصة. دفعه عمه بقوة. الثواني القليلة التي استغرقها كيني للركوع عند زاوية المدخل بدت وكأنها أبدية. ثم قفز وركض خلف الآخرين.
  
  
  
  كان الباب الكهربائي للقاعة مفتوحا. وقف الحارس الليلي على مكتبه، يراقب انسحاب بيرلي. 'ماذا حدث؟' صرخ في ذعر عندما طار كيني أمامه واختفى في الخارج.
  
  
  
  دس ريك، سريع التفكير، رأسه عبر باب المكتب وصرخ: «إنها مجرد تجربة. انفجار. لا شيء مميز. أغلق هذا الباب وابقى في منصبك. مختبئًا بين أشجار التنوب، شهد نيك مشهدًا يحبس الأنفاس. وهناك ركضوا خارجًا من الباب الرئيسي - أولًا الغريب، ثم أوشينكلوس، ثم بيرلي أبوت، وأخيرًا كيني. هرعوا إلى سياراتهم في موقف السيارات التنفيذي وانطلقوا بأقصى سرعة، وكانت الإطارات تصدر صريرًا وأيديهم ترتعش على عجلة القيادة.
  
  
  
  فكر نيك بسرعة، وتوقع أنه سيكون هناك المزيد من المطاردين.
  
  
  
  وعندما تبين أن الأمر لم يكن كذلك، توصل إلى استنتاج مفاده أن أي شيء يمكن أن يخلق الإثارة داخله سيكون في صالحه. ركض عبر العشب واقتحم الأبواب المزدوجة. وقف الحارس وظهره إليه، ليتأكد من أن الباب الداخلي الذي يتم التحكم فيه عن بعد مغلق بشكل صحيح. ويظل مغلقًا حتى يتم فتحه باستخدام المقبض الموجود في جهاز التحكم عن بعد أو المزلاج من الداخل.
  
  
  
  وسرعان ما تم إسقاط الحارس وتكميم أفواهه. ضربة بإصبعين لم تضرب بقوة أكبر من اللازم. وضع نيك المنديل في فمه. لقد ربط معصميه وكاحليه بإحكام بحبال النايلون التي سحبها من حزامه، مثل راعي البقر الذي يربط أرجل الماشية معًا.
  
  
  
  دفع نيك الحارس خلف مكتبه وفتح الباب الداخلي بزر. كان واقفاً في ممر طويل عندما أغلق الباب خلفه. فجأة أصبح هادئا.
  
  
  
  مشى بصمت عبر باب المكتب. وخلف الآخر سمع أصواتا. قرر عدم المخاطرة بأن يتم اكتشافه - وكان اهتمامه الرئيسي هو المختبر السري. يجب أن يكون بالقرب من غرفة التحكم التي اكتشفها أثناء تسلله السابق للمبنى. غرفة بها رجل يرتدي ملابس بيضاء ويجلس على لوحة المفاتيح.
  
  
  
  الباب المجاور في الممر أخره للحظة. وبأحرف زرقاء كبيرة قال:
  
  
  
  
  خطر، الوصول عن طريق أفراد مرخص لهم خصيصًا فقط.
  
  
  
  
  وخلص إلى أن لديهم نوعين على الأقل من التصاريح - الأزرق والأحمر. تمتم وهو يمر عبر الباب: "لدي الإذن الكامل".
  
  
  
  كان هذا الجزء من الممر هو نفسه الذي رآه من قبل - مبطن بالكامل بالبلاط الأبيض اللامع. إما أنه هو نفسه الذي دخله من الجزء الخلفي من المبنى، أو من الطابق أدناه. ومن بعيد رأى الناس يسيرون ذهابًا وإيابًا. اقترب منه أحدهم. هرع نيك إلى المكتب. ومن بين الملابس المعلقة على علاقة معدنية على الحائط، وجد مئزرًا طويلًا. وهذا ما ارتداه؛ ثم أخذ قناعا أبيض من كيس في حزامه غطى به جزءا من رأسه.
  
  
  
  ألقى نظرة خاطفة على نفسه في المرآة المعلقة على الحائط. كان يعتقد أن رجل الثلج البغيض يزور أطفال دراكولا مشهدًا رائعًا. لأن المئزر يجعله يبدو كموظف محلي
  
  
  
  إذا أراد أن يأخذ شيئًا من حزامه، كان يخرج اثنين من جراند بيير ويمسكهما في يده، وتنزلق حلقاتهما بلون اللحم على طول إصبعه الأوسط.
  
  
  
  وكانت هناك لافتة على الحائط، كتلك المستخدمة في المستشفيات لتسجيل معلومات المرضى. أخذها معه وهو يخرج إلى الردهة. اقترب العديد من الأشخاص، معظمهم يرتدون ملابس بيضاء، وبعضهم يرتدي أقنعة مطهرة. سارع نحوهم، متجهًا نحو الدرج الذي استخدمه سابقًا.
  
  
  
  مثل طبيب منشغل عقليًا بالبيانات الموجودة في يده، مر نيك بالقرب من بعض هؤلاء الأشخاص. لم ينظر للأعلى، على الرغم من أن اثنين منهم استداروا لينظروا إليه بنظرة استجواب. لقد بدا الآن وكأنه رجل ثلج عملاق قد عاد إلى الحياة، ولكن أي شخص ينظر عن كثب سيجد أن سرواله الداكن لم يكن مطابقًا للقواعد.
  
  
  
  لقد نزل بسرعة وسهولة على الدرج الحديدي واجتاز الأشخاص الاصطناعيين بلا حراك. كان عليه أن يجمع حوالي ثلاثة أشخاص ينقلون عدة أنابيب اختبار عملاقة على عربة إلى حاوية شحن معدنية يمكنها استيعاب ستة أشخاص. وشاهد نيك بطرف عينه أحدهم وهو يفك الحبل السري بعناية.
  
  
  
  وعندما وصل إلى الباب الذي يحمل التحذيرات الحمراء، لم يتردد للحظة. فتحه ودخل وأغلق الباب خلفه على الفور. وعاد إلى غرفة التحكم. وبينما كان يمر بالقرب من لوحة المفاتيح، أومأ برأسه إلى الرجل ذو الرداء الأبيض الذي يجلس خلفها، دون أن ينظر إليه. دخل من باب آخر وعليه تحذيرات حمراء، فأغلقه خلفه فوجد...
  
  
  
  هذا هو السر. وقف أمام باب من الفولاذ المقاوم للصدأ ذو قرص معدني كبير يشبه الخزنة. لم تكن هناك فجوات يمكن أن يدخل فيها المتفجرات، ومعها، بالمناسبة، كان يفجر نفسه إلى أشلاء في هذه المساحة الصغيرة.
  
  
  
  حتى عندما كان نيك محاصرًا حقًا، نادرًا ما عبر عن مشاعره، والآن أصبح يشتم، على الرغم من أنه كان هادئًا لدرجة أنه كان بالكاد مسموعًا. لقد جرب القرص، ودرسه، وتحسسه بعناية ليرى ما إذا كان يمكن أن يجعله أكثر حكمة قليلاً. لا شئ. لم يفعلوا أشياءً كما فعلوا في أيام جيمي فالنتين. فكر في الرجل الجالس على الطاولة. هل سيجبره على فتح الباب؟
  
  
  
  ولكن ماذا لو لم يدخل إلى الفئة العليا ولم يكن يعرف المجموعة؟
  
  
  
  الباب الذي دخل من خلاله انفتح. تظاهر نيك بالخوف، وأسقط اللوح، وزحف على أطرافه الأربعة، ثم التقطه وأسقطه مرة أخرى.
  
  
  
  قال الرجل ذو الرداء الأبيض الذي يحمل حقيبة الطبيب: "أوه، اغفر لي". "اساعدك؟"
  
  
  
  "أوه، أنا غبي جدًا،" تمتم نيك من خلف قناعه الأبيض. "ولقد خلعت نظارتي لأن الضباب يخترق القناع ودائمًا ما أترك هذا الشيء مستلقيًا." لقد تجاهل نفسه وأضاف بصراحة: "سأعود للتو وأحصل عليه".
  
  
  
  هو ذهب خارجا. جاء رجل ومعه حقيبة، بابتسامة متعاطفة بلا شك، هكذا فكر نيك. أمهله نيك ثلاث ثوانٍ، ثم استدار وعاد إلى الغرفة. لقد فتح الرجل للتو بابًا غامضًا. ضربه نيك ببيير الكبير واستخدم يده الحرة للكم واللكم بإصبعين - بسرعة وفعالية وبدون ضرر دائم، ويمكنك القيام بذلك إذا فعلت ذلك بشكل صحيح. عندما يتم توجيه مثل هذه الضربات من قبل شخص غير خبير، فإنها عادة ما تكون لها عواقب وخيمة.
  
  
  
  وجدوا أنفسهم في قاعة صغيرة، يلوح خلفها مختبر كبير به متاهة من الأدوات والآليات والطاولات الطويلة والزجاج اللامع والبلاط الأبيض اللامع. دخل نيك إلى الغرفة الكبيرة.
  
  
  
  خمسة رجال عملوا أو لعبوا لعبة شيطانية بين قطع اللحم وجميع أنواع الأعضاء النابضة في أوعية زجاجية وزجاجات. رأى مارثا فاغنر مستلقية على طاولة العمليات. وبعد ذلك مباشرة، اكتشف أيضًا هوبي دومونت. كان مثيرا للإشمئزاز...
  
  
  
  كان Hubie مستلقيًا على طاولة القطع، وكان الجزء العلوي منها مغطى جزئيًا بطبقة مطاطية. كان لا يزال على قيد الحياة، لكن لم يكن من الممكن التعرف عليه تقريبًا. بدا جسده المقطوع ورأسه المتورم فظيعًا. قدر نيك الجثة المشوهة بمائتين وخمسين رطلاً. لقد فتحوا صدر هوبي وبطنه، وبالحكم على الغرز والضمادات، كانت هناك أنابيب تخرج من جسده في عدة أماكن. وكانت هناك بقع دماء تحتها، وعلامة أرجوانية على القماش، وكان يرتدي ضمادة على عينيه. على ما يبدو أن أحد الجلادين مر بلحظة ضعف..
  
  
  
  وبينما كان نيك يقف بجانب كتلة اللحم المقطعة على طاولة التقطيع يراقب الجثة، عاد عقله إلى الأيام الخوالي. لقد رأى هوبي كما كان يعرفه من قبل - يتمتع بصحة جيدة وشابًا وفخورًا بقوته ومليئًا بالبهجة. ثم تشوهت الصورة إلى جسد بشع ملقى هناك. تساءل نيك عما إذا كان لا يزال من الممكن علاجه، لكنه أدرك أن هذا مستحيل.
  
  
  
  استدار بعيدًا وسار ببطء عبر المختبر الكبير، وبدا كما لو كان يدرس الجهاز اللوحي الذي لا يزال يحمله معه.
  
  
  
  كانت هستيريا مارفن بن قاسية، لكنها لم تدم طويلاً: "في خدمتنا! - صرخ في ريك. - في خدمتنا، اللعنة! لماذا لم تتمكن من العثور عليه، هاينريش؟ هل اكتشفت أخيرًا من قتل فيليكس؟ نعم بالضبط! لأن بيري كان الرجل في غرفة دومونت. وهو أيضًا من اقتحم هنا بالأمس وقتل بفيك 287. وعلى الرغم من أننا برمجناه جيدًا، إلا أنه يمكنه أن يعيش لفترة أطول...
  
  
  
  لم يكن ريك قلقًا جدًا. لقد عانى هو وبن كثيرًا معًا حتى فرقت هذه الكارثة بينهما كأصدقاء مخلصين. وكان هو نفسه أكثر اهتماما بالحقائق، مثل رجل يدرس مشكلة معقدة للغاية. "من الأفضل ألا تستخدم اسمي القديم، مارفن." اليوم أو غدا قد يتعرف عليه شخص ما. يونغ أبوت هو في الواقع شخص ضعيف، ولكني لا أزال أتفهم التأخير في إدراج اسم بيري في قائمة الموظفين.
  
  
  
  "باه!" - شخر بن بسخط. استند إلى كرسيه، وهز كتفيه، وبدأ تلقائيًا بتحميل المسدس المدمج في ذراعه الاصطناعية. "لقد تمكن من كسب ثقة بيرلي بهذه الطريقة الماكرة!" "الطيار العظيم." ولو أنهم نزلوا. وماذا تعلم هنا؟ تخيل... سائق على شاحناتنا! إنه أمر لا يصدق تقريبًا... فرك ريك ذقنه بهدوء، مثل هيئة أركان عامة تفكر في تحرك جانبي لوحدة من الجيش بينما تقوم القوة الرئيسية بمناورة. أوصى عمه ذات مرة بإجراء مثل هذه العملية، التي قُتل فيها 175 ألف شخص، ولكن بما أن الفرنسيين والإنجليز فقدوا عددًا متساويًا من الرجال بالإضافة إلى مائتي متر من الأرض، فقد حصل العم على مكافأة كبيرة. "نظامنا الأمني، مارفن، كان غير قابل للاختراق حتى الآن. من أين يمكن أن يكون، الإنتربول، AX، CIA، FBI؟ أو من منافسينا - الصقليين كابالارو؟ أم تلك المنظمة البريطانية التي أصبحت أكثر ابتكاراً وخطورة كل يوم؟
  
  
  
  أجاب بن: "لا أعرف". "ولكن إذا كان شخص AX هو الذي تسبب لنا بالفعل في الكثير من المتاعب، فأنا على استعداد تقريبًا للنزول معه إذا تمكنت من القبض عليه."
  
  
  
  "ثم حذرني عندما يحين الوقت." لقد كانت روح الدعابة الجافة لريك.
  
  
  
  قال: "شبه جاهز". التقط بن الهاتف ونظر إلى دفتر العناوين الخاص به واتصل برقم. 'مرحبًا! مرحبًا؟ هل هذا دوق؟
  
  
  
  لقد استمع وأومأ برأسه وتحدث بشكل حاسم. -لديك سائق جديد، أليس كذلك؟ معين جيم بيري. هذا جاسوس للشرطة. أمسك بن جهاز الاستقبال بعيدًا قليلاً عن أذنه. سمع ريك صوت اصطدام. بدا الأمر مثل ثرثرة دمية ميكانيكية مجنونة.
  
  
  
  "اهدأ، اهدأ." توقف بن عن الحديث. لا، بالطبع لا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك. ولكن إذا أتيحت لك الفرصة لإرساله... إلى الغابة، دعنا نقول، إلى عمق الغابة لدرجة أنه لن يزعجنا أبدًا مرة أخرى، ستكون مكافأتك أكبر بعشر مرات.
  
  
  
  عندما أغلق بن الخط، أومأ ريك بإعجاب. "رجلك من البعثة؟"
  
  
  
  'نعم. كان ريني. لا يزال نظام الحكاية القديم يعمل بشكل أفضل. مع عدد كبير من الأشخاص والدفع المنتظم - إذا كان لديك المال اللازم لذلك. لم يستطع إلا أن يلاحظ بيري. ولكن إذا ظهر غدا، فسيتم القبض عليه.
  
  
  
  رن الاتصال الداخلي. نظر بن إلى الأعلى متفاجئًا وضغط على الزر.
  
  
  
  سمع صوت منخفض في المكتب. السيد بن. قبضنا على رجل في مختبر سري. دعت مارثا فاغنر اسمه. اسمه جيم. فتى ضخم. كان يرتدي قناعا. شعر داكن....'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  أغلق الدوق ريني الخط بعد التحدث إلى بن. وبدون أن يقول كلمة واحدة لزوجته، هرب من المنزل. وبينما كان يسرع سيارته إلى سرعة 100 ميل في الساعة في طريقه إلى بوابات المصنع، جلس ولعن بلا انقطاع. توقف عند الشاحنة التي كانت تنتظر جيم بيري وانطلق مسرعًا عبر المصنع إلى رصيف التحميل المجاور للمبنى الرئيسي.
  
  
  
  لقد غمرته الحشود في هذا الوقت من الليل. كان الرجال يقومون بتحميل صناديق حديدية في زوج من المقطورات، لكن السيارة 4107 التي كان بيري سيقطرها ظلت فارغة ومهجورة.
  
  
  
  قام ريني بتوصيله ثم توجه إلى محطة الشحن على بعد بضع مئات من الأمتار، حيث أوقفه أمام ورشة الإصلاح مباشرة. وقام بالعبث بنظام فرامل المقطورة، ثم قام بتصريف بعض سائل الفرامل وسكب بعض الماء في الخزان. ثم أعاد المقطورة إلى رصيف التحميل وأوقف الشاحنة حيث وجدها.
  
  
  
  ولم يتوقف عن الشتائم إلا عندما عاد إلى المنزل. كان ذلك في اللحظة الأخيرة! أحمق! لا بد أنه شعر بذلك عندما كان بيري مستعدًا للانخراط في تجارة المخدرات هذه. على الأقل هذا ما قد يفكر فيه بيري غدًا عندما يحاول الفرامل على المنحدرات. كان يأمل أن يقع بيري في الهاوية في بورو بيند. مباشرة إلى أسفل أكثر من مائة متر.
  
  
  
  كان لدى جيم بيري مخاوف مختلفة تمامًا في ذلك الوقت. في محاولته أن يبدو وكأنه رجل لديه عمله الخاص هناك. سار عبر المختبر الكبير بحثًا عن فرصة لتحرير مارثا وهوبي من هذا الجحيم. وبينما هو واقف ونظر إلى مرثا رأى جفنيها يطرفان. إما أنها استيقظت من المخدر الذي كان يعطى لها، أو أعطته إشارة. اقتربت منها إحدى المعاطف البيضاء لتتحسس نبضها. وقف نيك بلا حراك، مثل الطبيب أثناء الاستشارة.
  
  
  
  وقال الطبيب من خلال قناعه: "لابد أنها تتعافى الآن". ماذا لو أعطيتها فرصة أخرى؟
  
  
  
  
  هز نيك رأسه ببطء وسلطان. نظر إليه الطبيب وهز كتفيه واستدار بعيدًا.
  
  
  
  قبضوا عليه بعد الجولة الثانية من المختبر. كانت أربعة روبوتات تندفع نحوه. لم تكن لديه أي فرصة، ولم يكن ندًا لهم.
  
  
  
  كانت المعركة ضد إنسان اصطناعي مبرمج بشكل مثالي متساوية تقريبًا - فقد تطلب الأمر مساحة ووقتًا ضد أربعة. أمسكوا به وهو يبتعد ويتجه إلى الجانب. ولم يسقط حتى على الأرض. أمسك أحدهم بذراعه اليسرى، وآخر بذراعه اليمنى، وهاجمه ثالث من الأمام، وقام رابع بحركة دائرية دقيقة للغاية لتطبيق قبضة الموت من الخلف. كان الاثنان على كلا الجانبين يمسكان بذراعيه، ويضغط مرفقاه على ساعديهما المثنيتين. يمكنهم كسر ذراعيه القوية مثل أعواد الثقاب إذا أرادوا ذلك.
  
  
  
  وبينما كان واقفاً بلا حول ولا قوة، اقترب الرجل الذي طرق الباب. وضغط الخرقة المبللة على رقبته. نظر إلى نيك بعينيه الخضراوين الصلبتين فوق قناع الشاش. إذن يا صديقي. أنت لا تزال مديناً لي بشيء. من أنت؟'
  
  
  
  أجاب نيك: "أنا من الحياة". "إننا نشمه دائمًا عندما يكون هناك أخبار."
  
  
  
  قال الرجل: «هات عذرًا آخر». مشى إلى الطاولة حيث كانت مارثا مستلقية وصرخ: «أحضروه إلى هنا. انزع عنه هذا القناع.
  
  
  
  لم يلمس نيك الأرض بقدميه عندما تم نقله إلى هناك. قام الروبوت الذي يقف خلفه بإزالة قناعه.
  
  
  
  وتجمع حوله المزيد من المعاطف البيضاء، مثل المساعدين في إحدى العمليات. قال الرجل الذي كان يضع الكمادة على رقبته: "أنا لا أعرفه على الإطلاق. هل أحد هنا يعرف هذا الرجل؟ فلم يجبه أحد، قال: «أمونيا». سلمه أحدهم زجاجة. فتحه وأحضره إلى أنف مارثا. جفلت وجلست. تدحرجت عيناها مرة أخرى في مآخذها.
  
  
  
  قام الرجال الاصطناعيون بدفع نيك نحو الطاولة. تحولت نظرة مارثا إليه. قالت بيأس: "أوه، جيم... أنا آسفة جدًا..."
  
  
  
  قال الرجل: "جيم". "جيم من؟"
  
  
  
  أجاب نيك: "ماكنولتي".
  
  
  
  "أعتقد ذلك،" قال الآخر بجفاف. مشى إلى الجزء الخلفي من المختبر وكان بإمكانهم سماع صوته وهو يتحدث على الهاتف.
  
  
  
  قام نيك بثني أصابعه قليلاً. ربما لا يزال بإمكانه الوصول إلى غروت بيير. ولكن في كل مرة كان يرفع ساقه ولو لسنتيمتر واحد، كان يتم تثبيته على الفور. كانت ذراعيه على وشك الكسر، والشخص الذي كان يحمله في قبضة الموت من الخلف لم يمنحه الفرصة للتنفس.
  
  
  
  ولم يتمكن من استخدام بيير. قنابل الغاز الرائعة القاتلة، فخر ستيوارت، الساحر العبقري AX، ستقتل مارثا وهوبي، على الرغم من أن هذا قد يكون بالضبط ما أراده هوبي. تحتوي الكرات على شحنة مميتة عند ضغط مرتفع بشكل لا يصدق والتي انتشرت بكفاءة بعد ثوانٍ فقط من فتحها لدرجة أنك لم تتمكن حتى من رؤية الجزيئات الصغيرة. في الواقع، كان الضغط كبيرًا جدًا لدرجة أنه إذا ألقيت واحدًا في النار، فسيكون الانفجار قويًا مثل كيلوغرامين من مادة تي إن تي. تم تثبيت الدبوس في مكانه عن طريق الضغط الخلفي ولم يكن من الممكن سحبه إلا بفضل صمام موازنة صغير. شيء جميل. السلاح الوحيد الذي خدمه جيدًا - ولم يتمكن من استخدامه... الرجل الذي اتصل مشى للقاء بن وريك.
  
  
  
  لقد ترك ظهور القائد وأتباعه انطباعًا قويًا. وسار خلفه ستة رجال اصطناعيين يرتدون ملابس سوداء، واصطفوا على الحائط مثل الحراس الشخصيين.
  
  
  
  بن، قصير القامة ويعرج، وبدا متصلبًا بشكل غير طبيعي، مثل لعبة جندي ميكانيكية مكسورة، مشى نحو نيك ونظر إليه بتساؤل. - إذن يا سيد بيري، لقد تم القبض عليك الآن! لأنه سيكلفك حياتك. بعد دقيقة. أردت دائما أن أرى وجهك. وجه رجل كلفني الملايين." التفت إلى ريك: "هل يمكنك أن تقول أنه هو؟ هل تبدو مثل الصور من جاكرتا؟
  
  
  
  نظر ريك إلى نيك بعناية من عدة زوايا، ثم هز كتفيه. 'ربما. نفس طول وشكل الجمجمة. الشعر مختلف، ولكن يمكنك أن تفعل شيئا حيال ذلك. وعلى أية حال، أقترح القضاء عليه.
  
  
  
  "سنفعل ذلك، نعم سنفعله". بدا صوت بن أعلى قليلاً من خلال القناع. تشكلت بقعة مبللة حول فمه، مما أثار اهتمام نيك بسبب شكلها غير المنتظم. "إنه أنت،" قال بن بشكل حاسم. "لقد قمت بقيادة حلفائي، الصينيين، إلى النقطة التي دمروا فيها مجموعاتي البرتغالية .....
  
  
  
  توقف مؤقتًا وقال نيك: "لم أسمع عنك أبدًا". ما هي الاطقم البرتغالية؟
  
  
  
  'انت تكذب! لقد كنت أيضًا في غرفة دومونت في فورج كروسينج. هل أنتما من نفس المنظمة؟
  
  
  
  "أنا لا أعرف أي دومونت."
  
  
  
  - حسنا، إذا كنت لا تهتم. بفيك 391. مدمرة القمامة. بفيك 448، سوف تحصل على الشخص الموجود على الطاولة الرابعة عشرة...
  
  
  
  صرخ بكلمات مثل رقيب تدريب، واستجاب البشر الاصطناعيون مثل الجنود المطيعين. رفع أحدهم الغطاء من فتحة في الأرض يبلغ قطرها أكثر من ثلاثة أقدام، ثم ضغط على المفتاح. المادة الزيتية الموجودة في البئر مسلوقة ومفقعة ومدخنة. أحضر آخر Hubie ملفوفًا في غلاف بلاستيكي.
  
  
  
  رميها هناك.
  
  
  
  تم دفع Hubie - أو جثة Hubie - من فوق الحافة إلى حفرة مظلمة غامضة واختفت على الفور. كان هناك صرير قصير، كما لو كانت مفرمة اللحم تعمل تحت الماء، ثم لا شيء. استمر السائل في الفقاعة. قال بن لنيك: "الآن حان دورك". "أود أن أريح نفسي في قضيتك، لكنني لا أعرف مقدار الضرر الذي أحدثته بالفعل." أنت خطير جدا بالنسبة لنا. لقد درست بعناية الحيل الخاصة بك.
  
  
  
  قال نيك: "حسنًا يا عزيزي بن". - وماذا عن تلك المرأة؟ ليس لها علاقة بالموضوع.
  
  
  
  شعر نيك بشكل غريزي بأن بن يبتسم تحت قناعه. 'نعم بالتأكيد. لكنها دعتك جيم. ومع ذلك، فإنني لم أهدر قط لحمًا أنثويًا جيدًا. بفيك 528 - خذ هذه المرأة إلى طائرتي. أنت مسؤول عنها.
  
  
  
  تراجع بن إلى الوراء، بعيدًا عن الثقب الخطير في الأرض. لم يستطع مقاومة إغراء أن يُظهر لنيك كيف ترك أحد البشر الاصطناعيين موقعه على عجل قبالة الحائط، ولف مارثا في غلاف بلاستيكي وحملها فوق كتفه مثل سجادة ملفوفة.
  
  
  
  "انتظرنا،" نبح بن خلفه.
  
  
  
  قال نيك: "ماذا ستفعل بهؤلاء الرجال الاصطناعيين؟ لا أرى كيف يمكنك كسب المال من هذا، أو أن تصبح أكثر ذكاءً، فهل أنت مجنون تمامًا؟
  
  
  
  اقترب منه بن. - 'مريض نفسي؟ أنا؟ نعم، أحياناً أسأل نفسي هذا السؤال. لم ننجح؟ أما بالنسبة لتصبح أكثر ذكاءً، فلا تقلق بشأن ذلك. العالم سيكون في الكفر. ربما حتى أبدأ إمبراطورية جديدة. وأنتم تعلمون مثلي أنه في عصر العنف، فإن الأغنياء خائفون للغاية لدرجة أنهم يطالبون بالمزيد من وسائل العنف. المزيد من الأسلحة - المزيد من الشرطة - والموت للمجرمين! لقد رفع صوته، لكنه خفضه الآن مرة أخرى. "أراهم جميعًا، ملتفين في الغبار أمام الأشخاص الاصطناعيين الهادئين. الدفع أو الموت. افعل ما أقول أو أموت! سوف يتدافع الحكام وأباطرة المال لتقبيل حذائي! ربما سيصرخون: خذوا كل شيء منا! اتركوا لي بعضًا واقتلوا آخرين، ولكن ليس أنا!
  
  
  
  "ربما ليس كل شيء"، قال نيك، لكن الكلمات ظلت عالقة في حلقه.
  
  
  
  "أنتم جميعًا هكذا!" زأر بن. - لأنني أعدهم أيضًا بالسلام والنظام!
  
  
  
  جاءت صرخة من المدخل حيث كان هناك رجل ينتظر ومارتا فوق كتفه. صرخة خارقة، مفجعة، خارقة. موجة من الخوف والغضب انتشرت في جميع أنحاء الغرفة، وارتدت عن الجدران؛ انفجار معدني للصوت من الحلق الذي تم تدريبه على نباح الأوامر على ضجيج قاعة الأكل الصاخبة. كان بن يعرج باتجاه الباب حيث كان الرجل الاصطناعي يحمل مارثا. تبعه ريك. انفجرت مارثا في تصعيد جديد. صرخ بن من فوق كتفه للرجال الاصطناعيين الذين يقفون خلفه: "أسقطوه".
  
  
  
  شبك نيك أصابعه معًا، وحبس أنفاسه، ثم أخرج الدبوس من غروت بيير. تم جره إلى شلال القمامة. خطوة، ثم أخرى، وتركه الشكل الموجود على اليسار يذهب. سقط الذي كان أمامه. أفلت نيك من قبضة الرجل الاصطناعي الموجود على اليمين، والذي ترنح وأمسك بحنجرته وسقط بعيدًا. ثم أسرع إلى باب القاعة. انزلق فيلهيلمينا فجأة من يده، على الرغم من أنه اضطر أولاً إلى رفع مئزره لسحب السلاح. أطلق النار على الرجل الذي كان يحتجز مارثا. واحدة، إثنتان، ثلاث طلقات قبل أن يموت. اختفى بن وريك بالقرب من الجدار المبلط. أسقط نيك فيلهلمينا ليمسك مارثا وضغط بيده بقوة على أنفها وفمها كما لو كان سيخنقها. كانت تتلوى وتخدش وتركل بينما كان يسحبها نحو الباب المشترك ويطارد بن وريك. لقد تمكن من تنفيذها، وفي الوقت نفسه أعرب عن أسفه لأنه لم يعلم بالسرعة التي نشر بها آل بيير عملهم المميت. واصل السير حتى تجاوزوا غرفة التحكم وأغلقوا بابًا آخر خلفهم.
  
  
  
  وقف الرجل الذي يرتدي المعطف الأبيض خلف المكتب وصرخ: "ماذا يحدث بحق الجحيم؟" لقد انهار مثل شجرة اقتلعت من جذورها عندما انغلق الباب خلف نيك. تعرض نيك لخدش شديد عندما حرر أخيرًا أنف وفم مارثا من قبضته. شهقت وهو يربت على ظهرها ويفرك رقبتها. كان عليها أن تأخذ نفسًا عميقًا لمدة نصف دقيقة قبل أن تتمكن من القول: "لقد حاولت خنقي"، وعند هذه النقطة انفجرت في البكاء.
  
  
  
  'غاز سام!' - قال في أذنها. "هل يمكنك الذهاب؟"
  
  
  
  وقفت على الفور، وأرادت أن تغطي عريها بغطاء بلاستيكي، ثم أدركت أنه شفاف ورمته بعيدًا. خلع نيك مئزره وسلمه لها. نظر إلى الممر. اختفى بن وريك.
  
  
  
  قال: "انتظر هنا". "يجب أن آخذ بندقيتي."
  
  
  
  حبس أنفاسه مرة أخرى، تحسبًا لذلك، هرع عائداً عبر غرفة التحكم. جثة إنسان اصطناعي عالقة في باب بقفل مركب، مما يجعله مفتوحًا. أصبح المختبر هادئًا مثل القبر، وتحول إلى قبر للأجساد المنحنية عديمة الشكل والمتناثرة على الأرض. وجد فيلهلمينا وعاد إلى مارثا. لقد وصل في الوقت المناسب. وسار نحوهم عشرات الحرفيين. اختفت الناقلات. كانت سلاسل العربة لا تزال تتأرجح بلطف ذهابًا وإيابًا. عندما لاحظه البشر الاصطناعيون، شكلوا صفوفًا يسارية ويمينية، وتقدموا مثل المشاة المدربين على جانبي الممر. جر نيك مارثا نحو أقرب درج حديدي. "في الطابق العلوي - اركض بأسرع ما يمكن."
  
  
  
  كانت مارثا سريعة. ركضت على الدرجات الحديدية الخشنة ثلاث مرات، غير آبهة بقدميها العاريتين. كانوا في منتصف الطريق عندما بدأ البشر الاصطناعيون بالركض، وداسوا عبر الغرفة بسرعة مذهلة. ارتفع نيك إلى أعلى، واستدار، واستخدم جولات فيلهلمينا المتبقية لرمي الجولات الثلاث الأولى فوق الباقي. كان إطلاق النار سريعًا، لكن كل رصاصة كانت تستهدف الرأس، في نقطة محددة من الرأس. لا يمكنك إطلاق النار على هؤلاء الأشخاص بشكل عشوائي.
  
  
  
  قاد مارثا إلى أحد الممرات البيضاء وفتح الباب المؤدي إلى رصيف التحميل. لم يكن هناك أي جدوى من محاولة الوصول إلى مقدمة المبنى ومواجهة مجموعة أخرى من الجنود الاصطناعيين المصممين هناك. عندما وصلوا إلى أعلى الدرج، رأى الأشخاص الاصطناعيين يركضون نحو الدرج. كما أنهم لم يعرفوا الخوف.
  
  
  
  الهواء النقي يسره. "اخرج من هنا،" صرخ لمارثا. استدار وألقى قنبلة شديدة الانفجار قطريًا في الممر. أمسك الباب مفتوحًا، وألقى العديد من أفضل اختراعات ستيوارت في نفس المكان، على أمل أن يرتد بعضها عن البلاط وينزل على الدرج. قنابل تجزئة شديدة الانفجار - قطعتين. قنابل رصاصية تناثرت مئات الجزيئات الحادة - ثلاثة منها. قنابل يدوية C6 مع زمن اشتعال خمسة عشر ثانية - قطعتان.
  
  
  
  انفجرت القذيفة الأولى شديدة الانفجار عندما أغلق الباب وركض خلف مارثا. وفي الاتجاه الذي هربت منه، عاد محرك شاحنة إلى الحياة عند رصيف التحميل. سمع مارثا تصرخ ثم طلقة. وصل إليها وهي تختبئ خلف المقطورة. "إنه ريك،" تنفست. "في تلك الشاحنة هناك. أطلق النار علي.
  
  
  
  وزحف عاملان من تحت رصيف التحميل مع استمرار دوي الانفجارات داخل المبنى. "أهلا مادا حصل؟"
  
  
  
  قال نيك: "انفجار في المختبر". "اذهب لترى ما إذا كان بإمكانك مساعدتهم هناك."
  
  
  
  سار الرجال على المنصة وقاد نيك مارثا في الاتجاه الآخر. عندما استدارت مقطورة الجرار في الضوء المنزلق، رأى رقمًا مطبوعًا على الجزء الخلفي من الجسم الكبير المصنوع من الألومنيوم: 4107.
  
  
  
  قال: أريد أن أستقل السيارة...
  
  
  
  في تلك اللحظة، بدا أن العالم كله يطير إلى السماء. لقد شعروا بالأرض تنزلق من تحت أقدامهم وتمتد. حاول أن يخفف من سقوط مارثا، لكنهم سقطوا مثل جنود الصفيح.
  
  
  
  وتناثرت النيران من أبواب رصيف التحميل وتطاير الحطام من المبنى كما لو أنه أُطلق من مدافع.
  
  
  
  اصطدمت شظايا الزجاج والأبواب بأكملها بالمنحدر لمسافة مائة ياردة. كان الصوت يصم الآذان. بدا الأمر وكأن قنبلة ذرية قد انفجرت في مبنى ريد-فاربين الرئيسي. عندما تعافى نيك من الصدمة، قام بسحب مارثا بعيدًا عن النيران التي كانت تتسرب من جميع الفتحات الموجودة في المبنى.
  
  
  
  سأل. - "هل ضربت نفسك؟"
  
  
  
  'لا.'
  
  
  
  "لو كان هناك نوافذ على الجدران الخارجية، لكان الزجاج قد قطعنا".
  
  
  
  "هل... زرعت قنبلة هناك؟"
  
  
  
  "لا يمكنك حمل قنبلة قوية بما يكفي للقيام بذلك في جيبك. أعتقد أن قنابلي اليدوية تعرضت للأكسجين ومواد أخرى قابلة للاشتعال.
  
  
  
  وهز انفجار ثان الأرض عندما كانوا يتسلقون التل. قال نيك: "من الأفضل أن نتجه إلى الطريق الرئيسي". الآن لن يتبقى شيء من السيارات في ساحة انتظار السيارات على أي حال.
  
  
  
  "لقد أوقفوا سيارتي في إحدى حظائر المطار. وهذا ما سمعته منهم.
  
  
  
  - كيف وصلوا إليك؟
  
  
  
  "لقد أوقفوني للتو على الطريق. قالوا إنني أعرف بالتأكيد أكثر مما أخبرتهم به".
  
  
  
  ضغط نيك يدها. "كان الأمر فظيعًا، أليس كذلك؟"
  
  
  
  
  'نعم. لكن حتى الآن لم أخبرهم بذلك.
  
  
  
  
  
  في اليوم التالي، عاد نيك إلى المصنع لتفقد حطام الجرار والمقطورة 4107. لا جثث ولا دماء. كان هذا فشلا. بينما كان يفحص نظام الفرامل، اقترب منه رجل ذو شعر رمادي بسرعة. كان ديفيد هوك. وبعد أن رحبوا ببعضهم البعض، قال هوك: "بدا صوتك مثيرًا للاهتمام للغاية على الهاتف لدرجة أنني قررت إلقاء نظرة عليه".
  
  
  
  "انا سعيد بأنك فعلت." وأشار نيك إلى نظام الفرامل. "يمكننا أن نتعلم شيئا من هذا. لقد دمروا الفرامل.
  
  
  
  مشوا على المنحدر. قال هوك: “عمل جيد جدًا يا نيك. يقوم McGee وفريق Reed-Farben بفحص القصاصات الأخيرة المتبقية. إنهم بحاجة إليك لإعداد التقرير "ج" بمجرد أن يكون لديك الوقت.
  
  
  
  - سأذهب إلى هناك الآن.
  
  
  
  عظيم. بمجرد القيام بذلك، يمكنك العودة إلى واشنطن غدا. أعلم أنك وفرت الكثير من الإجازات...
  
  
  
  "هل تمانع إذا بقيت هنا يومًا آخر أو نحو ذلك؟" نظر نيك إلى الجبال الشاهقة. "اللعنة مكان جميل للحصول على بعض الهواء النقي."
  
  
  
  "في شركة من؟ مارثا؟ أو غريتا؟
  
  
  
  "كلاهما يستحق بعض الراحة. هل هناك أي اتهامات ضد غريتا؟
  
  
  
  'على الأرجح لا. لقد حذرتك بمجرد أن اشتبهت في وجود نية إجرامية. وهذا قد لا يكون كافيا للقاضي. لكننا لن نسبب مشاكل لمثل هؤلاء الناس. وبالطبع ليس أقلها المرأة الجذابة التي واجهت وقتًا عصيبًا!
  
  
  
  بقي نيك في الجبال لأكثر من أسبوع. في الليلة الأولى، ذهب مع مارثا إلى حافة صخرية حيث كان هناك منظر جميل. اكتشف أن الأمر برمته كان مشابهًا لتلك الليلة الأولى.
  
  
  
  شيء استثنائي ونادر، كما أثبت بالفعل. الأمر يستحق التوقف والتكرار..
  
  
  
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  
  
  كان هناك شيء غريب بالتأكيد يحدث في مصنع ريد-فاربن الكيميائي الكبير. كانت هناك شائعات عن اكتشاف من شأنه أن يجعل عمليات زرع الأعضاء البشرية سهلة مثل إزالة الزائدة الدودية.
  
  
  
  تؤكد العالمة الجميلة ذات اللون الأشقر من المصنع هذه الإشاعة لنيك كارتر. ولكن لماذا كان لدى ريد فاربن مستودع بجوار المقر السري للجيش الأمريكي؟
  
  
  
  ولماذا اختفى الأشخاص الذين أبدوا فضولهم تجاه مصنع الكيماويات؟
  
  
  
  أصبحت الأمور أكثر وضوحًا بالنسبة لنيك كارتر عندما واجه خصومه اللاإنسانيين.
  
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  قتل الكوبرا الحمراء
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  
  قتل الكوبرا الحمراء
  
  
  
  
  ترجمة ليف شكلوفسكي
  
  
  
  
  
  العنوان الأصلي : قتل الكوبرا
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  جئت إلى هونغ كونغ لممارسة الحب ووجدت نفسي في وسط الحرب. لذلك خسرت في هذا الصدد.
  
  
  
  لم أكن في كوينز كولوني لمدة ساعتين قبل أن يخدعني حدث جانح صيني يحمل اسمًا غير متوقع مايكروفت، ورأيت شرطيًا يُقتل، ويخت سميراميس ينفجر تحت مؤخرتي، وتم إطلاق النار علي. استلقينا أنا وهو في المياه المعتدلة لميناء هونج كونج. كان لدي شك قوي جدًا في أن النمر الأحمر كان يخطط لقتلي. كنت على يقين من أن شرطة هونغ كونغ بأكملها كانت تلاحقني.
  
  
  
  لم يكن لدي الوقت حقًا للتفكير في فريدريكا ماستن أورمسبي، السبب غير المتوقع لكل ذلك، المرأة التي أتيت إلى هونج كونج من أجلها. علاوة على ذلك، فهي لم تكن حتى في هونغ كونغ.
  
  
  
  قال الموظف الذي أخذ هاتف فريدريكا: "لقد ذهب. ذهبت إلى سنغافورة لمدة أسبوعين. ولا أعرف متى ستعود.
  
  
  
  لكن لا شيء من ذلك يهم. بعد أقل من دقيقة من إنهاء المكالمة، كان هناك صراخ وكنت قلقة. كان هناك أيضًا أمل ضئيل في ألا أكون شخصًا غير مرغوب فيه بالنسبة لشرطة هونج كونج وأن رئيسي هوك سوف ينفجر إذا أخبرته بذلك. لقد أُمرت بالذهاب إلى القنصلية الأمريكية والاتصال به على هاتف محول الصوت. هذا ما فعلته، مباشرة بعد أن وصلت إلى الشاطئ في فيكتوريا بارك، أبدو مثل قطة مبللة في الحر.
  
  
  
  الآن كنت وحدي في غرفة الرموز بالقنصلية، وتم إعطائي ورقة، وقلم رصاص، وآلة تمزيق الورق، ودفتر لمرة واحدة، ونظر إلي الملحق الأول، الذي قدم نفسه على أنه ويلكنز، ببرود. كان أليستير بيمبروك ويلكنز شخصًا متعجرفًا وكرهني على الفور. ربما كان الأمر شخصيًا، لكن ربما لم يكن يحب رؤية رجال مبتلين يتسلقون جداره الخلفي ويدخلون قنصليته عبر المطبخ. في البداية لم يثق بسلطتي، لكن عندما أخبرته بكلمة سر معينة، تحسنت الأمور قليلًا. لقد كنت عميلاً لشركة AX وكان لدي كل الحق في استخدام هاتفه المحول الصوتي. هو نفسه لم يحب AX أيضًا، لكن هذا ليس بالأمر الجديد. وبدون مزيد من اللغط، أخبرت هوك أن لدي مشكلة. "لا مزيد من حرية الحركة؟" استنشق مثل النمر العجوز، دون تعريض أسنانه لقطعة اللحم الضخمة. والفرق الوحيد هو أن هوك لا يزال لديه أسنان. عند هذه النقطة قلت: "هذا لا يزال مستمرا. لا يزال بإمكاني التجول في هونغ كونغ، لكن الأمر محفوف بالمخاطر ولا أعرف إلى متى سيستمر ذلك".
  
  
  
  لم أكن واثقًا جدًا من أن أليستير بيمبروك ويلكنز سوف يصد شرطة هونج كونج إذا جاءوا من أجلي.
  
  
  
  الصمت. سمعت طنين الأسلاك التي تمتد لآلاف الأميال، وصوت سيجار الرجل العجوز.
  
  
  
  "هل يجب أن أخبرك بكل شيء يا سيدي؟"
  
  
  
  ليس الآن. في وقت لاحق عندما أراك مرة أخرى. لدي وظيفة بالنسبة لك. الأولوية القصوى.
  
  
  
  "نهاية العالم. لقد كان هناك الكثير من العمل في ذلك الوقت."
  
  
  
  قال الصقر: "من الضروري للغاية أن تكون قادرًا على التحرك بحرية، وإلا فلن أحتاج إليك". هل يمكنك مغادرة هونغ كونغ دون الذهاب إلى القنصلية؟ لا أريد إشراك الحكومة بأي شكل من الأشكال".
  
  
  
  لقد فكرت بالفعل في هذا بنفسي.
  
  
  
  قلت: "أستطيع أن أفعل ذلك". "لدي اتصال هنا في مكان ما." لم أكن متأكدًا جدًا عندما تحدثت، لكن في وضعي لم يكن لدي خيار آخر.
  
  
  
  قلت: "ولكن يجب أن يحدث ذلك قريبًا".
  
  
  
  لقد فهم هوك. 'يستمع. الآن أسلمك إلى السيد. لا تقع في حبه ولا تفكر ولا تسأل أي شيء. اخرجوا من هونج كونج وقموا بهذه المهمة من أجلي."
  
  
  
  قال بضع كلمات لشخص بجانبه، ثم تحدث صوت عميق لطيف. صوت مثقف يتحدث الإنجليزية بلكنة خفيفة للغاية.
  
  
  
  "اسمي داتو إسماعيل بن الرحمن. هل هذا يعني أي شيء بالنسبة لك، السيد N3؟
  
  
  
  أجبته: "أنت طبيب إلى حد ما". "ربما ليس في الطب. هل أنت من الحكومة الماليزية؟
  
  
  
  كان هناك امتنان في ابتسامته العميقة. 'يمين. على وجه الدقة، من مجلس الوزراء، أو بالأحرى، أنا وزير بلا حقيبة”. ...
  
  
  
  وهذا يعني: خدمة الأمن. جهاز الأمن الماليزي. سياسية أو مدنية.
  
  
  
  - أفهم أنك زرت ملقا من قبل، سيد N3؟ - استمر الصوت.
  
  
  
  "نعم قليلا". كان هذا أثناء انتشاري السابق في فيتنام. قادتني عمليات المطاردة وعمليات القتل المحتملة إلى شبه جزيرة الملايو.
  
  
  
  "هل تتحدث لغة الملايو؟"
  
  
  
  "قليلاً، لكني أتحدث الكانتونية بطلاقة."
  
  
  
  'ممتاز. جيد جدًا. على الرغم من أنني أعتقد أن هذا سيحدث بالكامل تقريبًا في الغابة، حيث لن تكون لغتك الكانتونية ذات فائدة تذكر بالنسبة لك. أنا، وأعني بذلك حكومتي، بالطبع أريدك أن تقتل رجلاً من أجلنا، السيد ن3. لقد كانت حكومتكم متعاونة للغاية وأعطتني الإذن بالعمل مع السيد هوك. وأكد لي أنك خبير في هذه الأمور وأنك أفضل شخص لهذا المنصب.
  
  
  
  كل هذه الضجة بدأت تتعبني قليلاً. انفتح باب غرفة التشفير قليلًا ونظر ويلكنز إلى الداخل. نظرت في اتجاهه. عبس ويلكنز وأغلق الباب مرة أخرى.
  
  
  
  - ما اسم الرجل الذي تريد قتله يا سيدي؟
  
  
  
  "اسمه ليم جانج، صيني. قبل أعمال الشغب الصينية في إندونيسيا - قبل حوالي ثماني سنوات الآن - كان ليم جانج المحرض الشيوعي الأكثر نفوذا في كل إندونيسيا. طبعا تحت اسم مختلف. وبطريقة ما، وللأسف الشديد، تمكن من الهروب من المذبحة التي أعقبت أعمال الشغب الصينية".
  
  
  
  تعد غرف الرموز والهواتف المزودة بمحولات الكلام اختراعات رائعة، لأنه في أي مكان آخر ستسمع من الجانب الرسمي أن الحكومة نفسها هي التي نفذت المذبحة.
  
  
  
  الصمت. في الخلفية سمعت هوك وهو ينظف حلقه.
  
  
  
  - هل اسم Lim Jang يعني لك شيئًا يا سيد N3؟
  
  
  
  "قليلاً يا سيدي. سمعته يختفي عدة مرات، لكني لا أعرف أين هو بعد. لذا، أفهم أن ليم جانغ موجود الآن في ملقا، مما تسبب في الكثير من الاضطرابات هناك، وأنك تريده أن يصل إلى نهايته بهدوء قدر الإمكان. هل هذا كل شيء يا سيدي؟
  
  
  
  أردت بشدة أن أخرج من القنصلية.
  
  
  
  "هذا كل شيء، السيد N3. يسبب لنا ليم جانج الكثير من المتاعب، على الرغم من أننا لم نسمع رسميًا بوجوده مطلقًا. وسيكون لذلك تأثير سيء على التجارة والسياحة لدينا. نريده أن يموت، يا سيد ن3، وكما قلت "بهدوء". حكومتي تريد فقط رحيل هذا الرجل. لكن الآن أرى السيد هوك الخاص بك يقوم بإيماءات تعني أن الوقت ينفد منك. وهذا أمر سيء للغاية. سيكون من دواعي سروري أن أشرح لك هذه المشكلة شخصيًا. من المثير للسخرية أنني تبعتك إلى واشنطن.
  
  
  
  كان هوك على الهاتف. سعل، وكاد أن ينفجر. إذا كان هناك شيء واحد لا يستطيع الرجل العجوز تحمله، فهو البلاغة. انفتح الباب ودخل ويلكنز. نظرت إليه بنظرة حادة، لكنه استمر في الدخول. وضعت يدي على الهاتف. سلمني ويلكنز رسالة تحتوي على شيء مكتوب بقلم رصاص أسود.
  
  
  
  
  
  أخبرني ممثلي في شرطة هونغ كونغ أن العديد من الضباط في طريقهم إلى هنا للبحث عنك. يمكنهم الوصول خلال عشر دقائق.
  
  
  
  
  
  وتفاجأت بأنه لم يوقع عليه. نظر إلي ببرود ثم اختفى وأغلق الباب خلفه. كان يجب أن أخبره أنني قللت من تقديره. شخر هوك في الهاتف. 'ما يجري بحق الجحيم. لماذا لا تجيبني؟
  
  
  
  شرحت له ذلك وأخبرته أنه يمكنه التحدث لمدة خمس دقائق أخرى.
  
  
  
  لقد استخدمها بشكل جيد للغاية. عندما تكون الحاجة كبيرة، يمكن لهذا الرجل أن يكون رائعا. لقد أعطاني بعض الاتصالات في سنغافورة ووعدني بكل الأموال التي أحتاجها. لم أكن أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لإخباره الآن أن حكومة الولايات المتحدة قد تكبدت للتو خسارة في يخت تعرض لأضرار طفيفة تبلغ قيمته حوالي مائتي ألف دولار. أنا ببساطة لم يكن لدي الوقت لهذا. لم يستخدم هوك سوى نصف وقته عندما كنت أسير بالفعل نحو مخرج هذا المكان.
  
  
  
  كان ويلكنز ينتظرني عند الباب الأخضر الذي يؤدي إلى المطبخ وغرفة الخدم. كان لا يزال يبدو متجهمًا، ولا يبدو أنه معجب بي أو بما أمثله. ولكن في اللحظة التي مررت فيها بجانبه، أمسك بيدي.
  
  
  
  "انعطف يسارًا عندما تكون فوق الحائط. هناك طريق هناك. لا مانع من الفوضى. سيأخذك هذا الطريق إلى Cash Alley ثم إلى Snake Row. هذه المنطقة صينية بالكامل ولن تجد سيارات أجرة هناك. ولكن ربما ستقابل عربة يد."
  
  
  
  شكرته وواصلت طريقي. "يجب أن تكون الشرطة هنا في أي لحظة. أنا لا أحب ذلك على الإطلاق. لقد تلقيت أوامر صارمة بعدم الاتصال بشعبك.
  
  
  
  أومأت برأسي وشكرته مرة أخرى.
  
  
  
  بدأ يبدو يائسًا بعض الشيء. "ماذا يجب أن أقول لهم؟ أنا لا أحب أن يكذب.
  
  
  
  نظرت إليه للحظة. - 'ولم لا؟ أنت دبلوماسي، أليس كذلك؟
  
  
  
  "لدي وظيفتي الخاصة. لا أستطيع تحمل أي مشكلة مع الشرطة على الإطلاق".
  
  
  
  مشيت عبر المطبخ ووجدت نفسي في فناء صغير مليء بصناديق القمامة. لم يهتم بنا أي من الخدم الصينيين. كنت أعلم أنهم لن يتحدثوا. إلا إذا كان هناك مخبر للشرطة في القنصلية. كان ذلك ممكنا، على الرغم من أنه بدا غير مرجح بالنسبة لي.
  
  
  
  وكان ويلكنز لا يزال يسير معي.
  
  
  
  قلت: "ابتكر خدعة". "أنت لم تسمع عني أو تراني من قبل. كن ساخطا قليلا. إنهم لا يعرفون أي شيء ويحاولون فقط القيام بشيء ما."
  
  
  
  أومأ برأسه، وهو لا يزال عابسًا. - "حسنًا، كما تقول. لم أسمع عنك قط.
  
  
  
  'ولد جيد.'
  
  
  
  ثم كان عليه أن يتخلى عن بعض تأثره. نظر إليّ كئيبًا وقال: "آه، لو كان هذا صحيحًا".
  
  
  
  ربت على كتفه بلطف وودعه. ولم يكن حتى رجلاً سيئاً بالنسبة للدبلوماسي. لقد تركتها بين صناديق القمامة.
  
  
  
  في اللحظة التي تسلقت فيها الجدار الخلفي، سمعت جرسًا يرن في مكان ما أمام المنزل.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  معظم الوكلاء، وخاصة أنا، الذين يقومون بالأعمال الشاقة في معظم الأوقات، لديهم مصادرهم الخاصة للمعلومات والمساعدة الخارجية. فهي شخصية ويمكن أن تكلف الحياة أو الموت. لديك هذا لنفسك فقط. ولا يجوز لك مشاركتها مع وكلاء آخرين، ولا حتى مع مؤسستك الخاصة.
  
  
  
  عرف هوك أن هؤلاء الأشخاص ينتمون إلي. بالتأكيد. لكنه لم يسأل عنهم قط. لن أخبره على أية حال إلا تحت الإكراه. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه موارده الخاصة، وأكثر بكثير مني.
  
  
  
  أحد الأسباب، وبالتأكيد ليس أقلها، النجاح المذهل الذي حققه كيم فيلبي في الحفاظ على عدم الكشف عن هويته والتسلل إلى أجهزتنا الأمنية وأجهزة المخابرات البريطانية كما فعل هو موهبته في جمع واستغلال هذه الموارد. كان لديه المئات منهم واستخدمهم بموهبة مذهلة.
  
  
  
  لم يكن لدي مائة. كان لدي واحدة تعيش الآن في هونغ كونغ. شيء يمكنني الاعتماد عليه، وإن كان ذلك بتكلفة. كان اسمه بن طومسون، صحفي سابق من شيكاغو، سُجن بتهمة قتل زوجته وعشيقها. لم أر بن لفترة طويلة ولم أفكر فيه كثيرًا. لم أكن في حاجة إليها. ولكن الآن كنت في حاجة إليها. كان من المفترض أن يعطيني بعض المعلومات ويخرجني من هونج كونج. لذا، في اللحظة التي خرجت فيها لأخذ سيارة أجرة، فكرت فيه. لم يقض بن طومسون سوى جزء صغير من عقوبته بتهمة القتل. كان لديه العديد من الأصدقاء المؤثرين. لقد سحبوا الخيوط بالطبع دون الكشف عن هويتهم، كما هو معتاد في مثل هذه الحالات. عندما أطلق سراح بن، غادر شيكاغو وانتقل إلى الشرق. لفترة من الوقت كان يعمل كصحفي مستقل، إنها وظيفة رديئة، يموت الكثير منهم، ويصبحون مدمنين على الكحول أو مدمنين على المخدرات، وينتهي الأمر بآخرين في أعمال التجسس.
  
  
  
  سمعت أن بن كان يشرب الخمر جيدًا، لكن ذلك لم يقتله. ومكث في المشرق نحو عشر سنوات وأصبح أسطورة؛ نفس الشيء الذي يصرخ به الصحفيون في الحانات حول العالم عندما يفتحون الفلين مرة أخرى. آخر مرة رأيت فيها بن كانت قبل ثلاث سنوات، وآخر مرة سمعت منه كانت في نادي الصحافة في واشنطن.
  
  
  
  شخص مثلي يتسكع مع الصحفيين في كثير من الأحيان. يمكنك أن تتعلم الكثير من خلال الاستماع فقط، خاصة إذا كنت تقدم المشروبات أيضًا.
  
  
  
  سمعت أن بن اشترى لنفسه منزلًا قديمًا يشبه القلعة في مكان ما على طريق لوغارد بالقرب من الجامعة. كما اشترى بن لنفسه العديد من الفتيات الصغيرات. وكان معظمهم من الصينيين - وبعضهم من الأوراسيين أو البيض - الذين طردهم عندما بلغوا العشرين. كان بن يعرف الكثير عن الأشياء ويعرف أين يختبئ الكثير من الناس. أي شيء تريد معرفته أو القيام به ويمكنك دفع ثمنه، يمكنك الحصول عليه من Ben أو السماح له بفعله. كان بن يسبح بالمال حرفيًا.
  
  
  
  تسمع أشياء مثل هذا عنه. وهي صحيحة جزئيا. غير صحيح جزئيا. لكنني كنت متأكداً من شيئين بشأن بن طومسون: لم يكن مُبلغاً عادياً عن المخالفات، وقد تمكن من أن يصبح المصدر الصيني الأكثر نجاحاً في مجال الأعمال. يعتقد البعض أن بن كان له علاقات مباشرة مع بكين. ربما. ربما لا. كنت أعلم أن لدى AX ملفًا عن بن، لكن هوك لم يكن يعلم أنني أعرف بن شخصيًا.
  
  
  
  اجتازت سيارة الأجرة ترولي باص Peak Tram. أشعلت السجائر الأمريكية التي سرقتها من الطاولة في غرفة التشفير، ولم تكن سجائري المفلترة بالذهب شديدة المقاومة للرطوبة في ميناء هونج كونج. وكنت أفكر في بن والمخبرين الصينيين بشكل عام. عادة ما يكون المخبرون الصينيون من الدبلوماسيين والعلماء والأشخاص الذين يشغلون مناصب معينة. إنهم جميعًا يعرفون الكثير عن الشرق وخاصة عن الصين. إنهم يدرسون البيانات الصحفية الصينية بعناية فائقة ويعرفون بالضبط كيف يقرأون ما بين السطور. في أغلب الأحيان، يعبرون عن آرائهم علنا، ولكن من غير المرجح أن يذكر أي شخص اسمهم أو يعلن عن نفسه علنا. ربما تكون هذه هي الطريقة الأكثر أمانًا.
  
  
  
  بن طومسون استثناء. يكتب صحيفة "تحياتي من هونج كونج" ويوزعها بنفسه. إنها نسخة أسبوعية ومحدودة - لا يوجد طلب كبير على شائعات هونج كونج في Crabtree Corners - ولكن قد يفاجئك بعض عملائها. "نيويورك" و"لندن تايمز" مجرد اسمين. لقد قرأت عموده، ورأيت هوك يقرأه، وأعلم أنه يُقرأ في الولايات المتحدة وفي داونينج ستريت. وهذا يمنح بن قدرًا معينًا من الهيبة ويمنحه أيضًا قدرًا لا بأس به من القوة. في بعض الأحيان يمكنه تقديم بعض الخدمات سرًا لكبار الشخصيات في هذا العالم، وهذا بدوره يمكن أن يجلب له بعض الفوائد - على سبيل المثال، تركه بمفرده عندما تكون أنشطته محفوفة بالمخاطر للغاية.
  
  
  
  لقد ذهب بن إلى ما هو أبعد من حدود زنزانته في السجن. فكرت في ذلك عندما دفعت ثمن سيارة الأجرة وتوجهت نحو البوابة الرمادية التي تؤدي إلى الطريق الخرساني الطويل. كان الجو مظلمًا وباردًا هنا على القمة. لقد جفلت. كنت لا أزال مبتلًا تمامًا وتمنيت أن يعطيني بن بعض الويسكي وبعض الملابس. إذا كانت القصص صحيحة، فمن المرجح أنه كان لديه هذا الشريط.
  
  
  
  كانت البوابة الحديدية الكبيرة، المزينة بحرف T الذهبي الملتف، مفتوحة. عندما اقتربت من حجرة الحارس عند البوابة، سمعت الشخير. كان الشاب الصيني نائماً تحت مصباح صغير. عقد ذراعيه أمامه على الطاولة المتهالكة وأسند رأسه عليهما. كان لديه شعر داكن لامع وفوضوي، وكان يرتدي سترة من النوع الثقيل الأزهار. بدا أنه يبلغ من العمر حوالي عشرين عامًا. لذا فإن جهاز الأمان الخاص بـ Ben لم يكن يعمل بشكل جيد. ولكن ربما لا يحتاج إليها.
  
  
  
  مشيت عبر الممر ومررت ببركة، وبركة زنبق، وجسر ضيق يؤدي إلى مجموعة من أشجار الصنوبر، مع أشجار التين الصيني والكافور بين الحين والآخر.
  
  
  
  كانت بومة ليلية على شجرة تراقب الليل وسمع صرخة في مكان ما.
  
  
  
  كان هناك مصباحان مشتعلان في المنزل. واحد في الطابق العلوي والآخر في الطابق السفلي. لسبب ما، تم ترك ضوء الشرفة مضاءً. كان هناك ما يكفي من ضوء القمر لرؤية أن المنزل كان بالفعل قلعة حقيقية: جملونات من أربعة طوابق، وأسوار وأبراج، وهو عبارة عن رعب قوطي فيكتوري مبني من الحجر الجيري المتهدم. مشيت إلى الشرفة وقرعت الجرس.
  
  
  
  فتحت الباب أم عجوز ترتدي شيونغسام قطنيًا باهتًا. كانت أسنانها في مكان مختلف وكانت تتمتم بشيء لي. وخلفها رأيت بصيصًا من الضوء الأصفر على الأرضية المصقولة للممر.
  
  
  
  وأخيرا تمكنت من إقناع ama بأنني لم أبيع أي شيء، ولكنني صديق للسيد تومسو وأريد التحدث معه. من الواضح أنها كانت مرتبكة لأنني تمكنت من تجاوز الحارس عند البوابة.
  
  
  
  "من أنت، هل لي أن أقول؟"
  
  
  
  - السيد أرنيسون. كينيث أرنيسون. لم يكن هناك أي فائدة من إخبار الخادم من أنا.
  
  
  
  - السيد أورنواسو. سوف أقول.'
  
  
  
  عادت مجهدة إلى القاعة وفتحت الأبواب المنزلقة القديمة. صرخت الفتاة ليس من الصدمة بل من المفاجأة. ثم ضحكت الفتاة. بن طومسون، فظ كما هو الحال دائما، قال شيئا. تمتمت أما بشيء ردًا على ذلك وعادت إلي. "أنا لا أعرفك. ارحل الآن. من فضلك سيد.
  
  
  
  وكانت الأبواب لا تزال مفتوحة. صرخت في القاعة.
  
  
  
  "أنت تعرف هذا أرنيسون، بن. أنا من شيكاغو.
  
  
  
  ضحكت الفتاة مرة أخرى بتلك الضحكة الصادقة التي تصدرها الفتيات في أوقات معينة. توقف الضحك فجأة وسار بن طومسون إلى الباب المنزلق لينظر إلى الخارج. وقفت في الضوء حتى يتمكن من رؤية وجهي.
  
  
  
  قال بن: "قد أموت".
  
  
  
  قال شيئًا لآما باللغة الصينية، وليس الكانتونية بالطبع، واختفت. جاء بن إلي على طول الممر. خلفه، في الضوء القادم من الغرفة، رأيت فتاة تقفز خارجًا، تتبع الآما. لقد كانت لطيفة وكانت دمية لعينة. ووضعت مكياج وردي على وجهها. كان أحد ثدييها الأصفر الليموني بارزًا. أقدر أنها كانت في الثامنة عشرة تقريبًا.
  
  
  
  انتظر بن حتى اختفت المرأتان عن الأنظار، ثم فتح لي الباب وسار عبر الممر إلى مكتبه الكبير. كانت هناك وسائد على سرير أفيوني عتيق. بدا كل شيء متكومًا إلى حد ما. أغلق بن الأبواب خلفنا. نظرت إليه بابتسامة.
  
  
  
  "أنت منحرف قديم قذر."
  
  
  
  ابتسم ابتسامة عريضة أيضا. كان لا يزال لديه أسنان، على الرغم من أن معظم شعره الرمادي قد اختفى. كان بن قد تجاوز الستين بالفعل.
  
  
  
  "وأنت واحد من هؤلاء الأوغاد الذين يضايقون الناس دون سابق إنذار. على الرغم من أنني أستطيع تخمين السبب، إلا أنك اخترت لحظة جيدة لهذا.
  
  
  
  فقلت: "يمكنه الانتظار، لكني لا أستطيع".
  
  
  
  "انتظر، اللعنة؟ في عمري يجب عليك أن تفعل ذلك إذا كنت تستطيع. أنت لا تنجح دائمًا."
  
  
  
  كانت نار الخشب العطرة تقبع في الموقد الحجري. لقد أنزلت شاشة المدفأة وعلقت سترتي عليها حتى تجف. في الخلفية، بن يقرع النظارات والزجاجة.
  
  
  
  قلت: "لم آت إلى هنا للحديث عن حياتك الجنسية".
  
  
  
  'أنا أعلم أنه. هناك حقا القليل جدا ليقوله عن ذلك. لكني أواصل المحاولة. بالمناسبة، كيف تمكنت من عبور تلك البوابة دون أن يلاحظك أحد؟
  
  
  
  اخبرته.
  
  
  
  أعطاني كأسًا نصفه مملوء بالويسكي. وأشار إلى طاولة الشاي على عجلات عالية. "الصودا، الماء، الثلج، أي شيء. الآن أنا أشربه نظيفًا فقط.
  
  
  
  أخذت رشفة من الويسكي. ممتاز. رأيته ينظر إلى حافظة لوغر وغمد الخنجر. ولم يقل كلمة واحدة عن ذلك. لم أكن أعتقد ذلك أيضًا. ربما يعرف بن من أنا ومن أعمل لصالحه، لكنه سيكون آخر من يقول أي شيء بشكل مباشر. قال: "اللعنة لي". "ينام دائمًا عندما يحتاج إلى العمل. الشيء الجيد أنني لا أحتاجه حقًا. بالإضافة إلى أنه ولد طيب عندما لا ينام - ها - تعمل بعض أخواته هنا. ويأخذ راتبه إلى منزله بعناية.
  
  
  
  كنت أعرف ما فعله لي من أجله. وجد لي فتيات صينيات له. على الأرجح من الأراضي المحتلة أو حتى من المحافظة الواقعة على الجانب الآخر من الحدود.
  
  
  
  أخذت رشفة أخرى وقلت لبن مبتسماً: "لم آت إلى هنا للحديث عن لي".
  
  
  
  ابتسم بن وأومأ برأسه. ثم أشار إلى الكرسي الجلدي. "السيجار، السجائر، أي شيء. أعرف سبب مجيئك يا نيك. سمعت أن هناك بعض المشاكل في الرصيف. إنهم يبحثون عن رجل يُدعى أرنيسون، أو بالأحرى كينيث أرنيسون. ولم يتم العثور على جثته بعد".
  
  
  
  فقلت: "هذا هو الحال، وإذا كان الأمر متروكًا لي، فلن يحتاجوا إلى البحث عن الجثة على الإطلاق". بالتأكيد ليس لي. وهذا أحد أسباب وجودي هنا. أحتاج إلى المساعدة يا بن."
  
  
  
  "حسنًا، نيك. كفى هراء. من الأول؟"
  
  
  
  بينما كنا نمزح، شرب نصف كوب من الويسكي. ملأها إلى منتصفها مرة أخرى وشربها كما لو كانت كوكا كولا. لم تكن الإضاءة في الغرفة هي الأفضل، لكني تمكنت من رؤية تأثير الشراب عليها. كان منتفخًا بعض الشيء، وكانت لديه عروق حمراء متفجرة على أنفه وخديه. بالإضافة إلى أنه كان أكثر بدانة مما أتذكر. كان يرتدي بنطالاً وحذاءً بدون جوارب، وثوبًا مطرزًا فوق جذعه العاري. كان الشعر الكثيف على صدره رماديًا. كان الشعر الأشقر على رأسه قد اختفى تقريبًا، باستثناء غرة ناعمة وبعض الشعرات على فروة رأسه اللامعة.
  
  
  
  نظرت إلى كومة الصحف بجانب الكرسي. العلم الأحمر وفولكس داجبلاد. وفي الأسفل، على طاولة خشب الورد الصلب، كان يوجد كومة أخرى. أخذت كل شيء في وقت فراغي. أردت أن أقرأ إن أمكن وعرفت أنه منزل آمن. أنهى بن كأسه وأعاد ملئه. وأتساءل كيف تمكن من ذلك.
  
  
  
  قلت: "سأسألك". "أريد أن أعرف لماذا تعرضت للنسف الليلة الماضية، ومن فعل ذلك ولماذا لاحظوني بهذه السرعة. هذا للمبتدئين. إذن أحتاج إلى معلومات عن رجل يُدعى ليم جانج، بالإضافة إلى بعض المعلومات عن إندونيسيا ومالاكا. أريدك أيضًا أن تأخذني خارج هونغ كونغ. هذه الليلة.'
  
  
  
  أومأ بن برأسه وأشعل سيجارًا بنيًا طويلًا. أخرجت إحدى سجائره من العلبة، وأشعلتها، وانتظرت.
  
  
  
  فرك الذقن على ذقنه ونظر إليّ بنظرة مصرفي تقييمية.
  
  
  
  "ما هذا؟"
  
  
  
  يمتلك كل عضو في AX حسابًا شخصيًا يمكنه من خلاله خصم "النفقات" في حالة الطوارئ. باعتباري أقدم Killmaster، كان حسابي في المرتبة الثانية بعد Hawk. علاوة على ذلك، كانت حالة طارئة.
  
  
  
  فقلت له: عشرة آلاف. "دولارات امريكية."
  
  
  
  أعطاني بن ابتسامة قذرة ولوح بيده السمينة. "أعرف أنهم أمريكيون. لا أعمل بهذا السعر بعملة هونج كونج. نحن ندير الأعمال التجارية. سأعطيك بعض الأشياء مجانًا أولاً، والباقي سيكلفك المال. لدي في حديقتي ولا يكلفني سنتًا واحدًا.
  
  
  
  أخذت رشفة من الويسكي. "لديك حديقة جميلة."
  
  
  
  'الأفضل. لقد استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً لزراعتها بهذه الطريقة. أما بالنسبة لك، فالنسف أمر بسيط. في وظيفتك الأخيرة في هذه الأجزاء، قتلت جيم بوك، المدير التنفيذي للنمور الحمر. هذا صحيح؟'
  
  
  
  'خطأ. لم أتطرق إليها بإصبعي. مع ذلك. لقد أبلغت شيئا عنه. بضع كلمات للأذن اليمنى."
  
  
  
  "حسنًا، إنه نفس الشيء. لقد سمعت عن ذلك. أرادت بكين موته لأنهم سمعوا أنه كان يبيعها لشعبك. ماذا بعد.
  
  
  
  خلعت حذائي والجوارب الرطبة. "آمل أن تكون عشرة آلاف كافية للملابس الجافة." فجر بن سحابة زرقاء في وجهي وأومأ برأسه بالموافقة. "لقد كنت دائمًا أحد هؤلاء المتسكعون الذين أبقوا فمه مغلقًا يا نيك. طريقة جيدة للبقاء على قيد الحياة."
  
  
  
  'أكثر.'
  
  
  
  "بمجرد وفاة جيم بوك، تولى رجل جديد قيادة النمور. ابن عم بوك. أنت تعرف كيف يكون الصينيون عندما يتعلق الأمر بشرف العائلة - وبالإضافة إلى ذلك، هناك شرف وهيبة. الهيبة هي المال. هل بدأت تفهم هذا؟
  
  
  
  بدأت أفهم هذا. في الواقع، لقد فهمت ذلك بالفعل، لقد فهمته دائمًا، لكنني لم أفكر في الأمر. أنا شخص مشغول.
  
  
  
  أخبرته عن الصبي مايكروفت.
  
  
  
  'أنا أعرف. اليرقات الصغيرة! بعض هؤلاء المتسولين يعملون لصالح المافيا. طريقتهم في الحصول على علامات العصابات المحتملة.
  
  
  
  "إذن كيف وصل إلي بهذه السرعة يا بن؟ يا إلهي، شعرت بعدم الارتياح، لقد تم تسجيلي للتو لدى السلطات، ثم أردت الاستحمام والحلاقة والشرب.
  
  
  
  ضحك بن لفترة وجيزة وأخذ رشفة. الآن شرب نصف كأسه فقط. "هؤلاء النمور الحمر منظمون جيدًا يا نيك. خدمتهم رائعة. لكن الأمر كان سهلاً. في المرة الأخيرة التي أتيت فيها إلى هونج كونج، وصلت على متن يخت يسمى Corsair ووصلت إلى نفس الرصيف. لقد سببت الكثير من المتاعب للنمور. لقد قتلت جيم بوك. لم يتمكن النمور من فعل أي شيء حيالك في ذلك الوقت، ولكن عندما حصلوا على رئيس جديد وأعادوا تنظيم أنفسهم، حصلت على علامة اللسان. فأس القتال.
  
  
  
  كان هذا أمرًا مثيرًا للسخرية بالنسبة لي لأن شعار AX هو أيضًا فأس.
  
  
  
  وتابع بن: "ربما تسببوا في مقتلك". "لديهم العديد من الجواسيس وسفن الينك في الميناء. يقوم البعض بتهريب البضائع المهربة، والبعض الآخر يخدع الشرطة، لكنهم جميعًا على أهبة الاستعداد. يمكن رؤيتك بمجرد دخولك الميناء.
  
  
  
  لقد استنزفت زجاجي وأعدت ملئه.
  
  
  
  "ولكن من المرجح أن يكون لديهم شخص ما في الجمارك، أو أن شخصا ما كان يراقب نادي اليخوت نفسه."
  
  
  
  قلت: "لا أعتقد أنه كان ميناءً". "كان وجهي غير حليق للغاية وأرتدي نظارة شمسية. علاوة على ذلك، لم أكن أبدًا بالقرب من سفينة خردة أو سامبان."
  
  
  
  ألصقت مؤخرتي تجاه المدفأة وأمسكت بسيجارة أخرى. لا بد أنه كان ذلك الصبي الصغير مايكروفت. بعد أن حلقت، أصبح الظلام. يجب أن يكون لهؤلاء النمور صورتي وأنا لا أحبها. مُطْلَقاً. لو كنت قد أمسكت بذلك مايكروفت في ذلك الوقت، كنت سأركل مؤخرته الزرقاء الصغيرة.
  
  
  
  كل ما أمكنني فعله هو أن أضحك وأهز كتفي وأقول: "حسنًا يا بن، هذا يفسر الأمر. أحب دائمًا أن أعرف سبب حدوث أشياء معينة. هيا لنذهب. ابدأ في جني المال."
  
  
  
  لقد كان من دواعي سروري رؤية خبير آخر في العمل. ارتدى بن نظارة جدته، مما جعله يبدو وكأنه أستاذ عاهرة وهائج في بعض المدارس الداخلية للفتيات، ومشى نحو الخزانة الفولاذية الخضراء. فتح الدرج وأخرج مجموعة من الأوراق، فقلبها بسرعة وأدار ظهره لي. أخرج قطعة من الورق، وأعاد الباقي إلى الدرج، وأغلقه وعاد إلي. كان يشعل سيجارًا جديدًا ويمضغه، مما ذكرني بهوك. إنه يدخن فقط هذا السيجار الرخيص.
  
  
  
  كانت هناك ساعة طويلة من هونج كونج تدق في الزاوية. لقد كنت قلقة، ولكن رجل مثل بن لا يمكن التعجيل به. لقد كان صحافياً من الطراز القديم. لقد فحص كل شيء وعندما قال كان صحيحًا بنسبة 100٪.
  
  
  
  - هممم، ليم جانج؟ الرجل الثالث السابق لهاي واي تياو تشا بو. من الصعب أن أقول ما يفعله الآن بعد هذا الفشل الذريع في إندونيسيا. ربما عضو صغير في قائمة البلطجية.
  
  
  
  هاي واي كان جهاز التجسس الدولي للصين. القسم الوحيد الذي كنت أعرف الكثير عنه هو قسم Teh Woe النشط. لقد قتلت العديد من هؤلاء الرجال عندما حاولوا مهاجمتي.
  
  
  
  قلت: "قائمة الإخفاقات منطقية". بكين تكره الخاسرين. وهذا يمكن أن يفسر سبب تواجد ليم جانغ الآن كثيرًا في ملقا لدرجة أنه يريد العودة بحسن الحظ. كان يتفحص الورقة التي في يده، ونظارة جدته كادت أن تنزلق من أنفه. وصل إلى كأسه وجففه دون أن ينظر إليه. ثم رفع إصبعه.
  
  
  
  "هذا ليم رائع. علاوة على ذلك، لا يمكن الوثوق به. حوالي الخمسين، بالنظارات، مظهر خريج جامعي. لا يشرب وليس له علاقة بالنساء أو الأولاد. يبدو أنه منخرط في السياسة أو تنظيم Ching Pao. ولكن هذا ليس صحيحا. وهو مع تي الحزن. قاتل، رغم أنه لم يعد يفعل ذلك. في الماضي، كان هو نفسه يساعد الناس على العبور إلى العالم الآخر.
  
  
  
  وصل بن إلى الزجاجة وملأ كأسه، ولا يزال يحدق في الورقة.
  
  
  
  "لذلك قتل البعض بمفرده. عندما فشل هذا التمرد وقُتل أعضاء ناديه، هرب ليم جانغ وانتهى به الأمر في سومطرة. هناك نفذ مذبحته الصغيرة في بانجكاليس، وبعد ذلك، كما يعتقدون، عبر مضيق ملقا وذهب إلى شبه الجزيرة. يمكن القيام بذلك بسهولة شديدة. المضيق في هذا المكان ليس واسعًا جدًا.
  
  
  
  قلت: لا شيء. كنت أعلم أنني قد ارتكبت خطأ بالفعل عندما اعترفت بسهولة بأن ليم جانج كان في ملقا. جميعنا نرتكب الأخطاء، لكن هذا ليس أفضل شيء يمكن القيام به في هذا العمل. لم يكن من العزاء بالنسبة لي أن بن طومسون كان يعرف ذلك بالفعل، لكن الخطأ يظل خطأً.
  
  
  
  وقال انه يتطلع في وجهي وابتسم. لقد استغل الورقة مرة أخرى. "لقد أصبح الأمر ميلودراميًا جدًا هنا يا نيك. وبعد مذبحة بنجكاليس، أصبح ليم معروفًا بالكوبرا الحمراء".
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  بالطريقة التي تسير بها الأمور الآن، ربما أقابل فريدريكا ماستن-أورمسبي في سنغافورة. نُشرت صورتها، التي كانت على الأقل مغرية كما أتذكرها، في صحيفة سنغافورة تايمز. لقد كانت شخصية مهمة في اجتماع منظمة الإغاثة العالمية وكانت تقيم في أحد فنادق ملقا.
  
  
  
  لقد قمت بالتسجيل في جودوود. تقليدية وقديمة وبها حمامي سباحة. كنت أتمنى اختيار حمام سباحة مناسب لتلبية جهة الاتصال الخاصة بي. كان هذا مهمًا. إذا التقيت به بالفعل، إذا استطعت، فسيكون هذا هو اتصالي الوحيد مع الحكومة الماليزية والوسيلة الوحيدة التي ربما سأتلقاها على الإطلاق. لقد لعبوا جميعا بمكر. لم يعترف أحد في الدوائر الرسمية بوجود أنصار حمر في الغابة. إنه أمر سيئ للسياحة، وسيئ للتجارة، وسيئ لتلك القروض الأجنبية الضخمة التي كانوا يحاولون الحصول عليها. لا أحد يستثمر أمواله في بلد يمكن أن يستولي عليه الشيوعيون.
  
  
  
  شخصيًا، عندما كنت أتجول في رافلز بليس وأبدو مثل أي سائح آخر، لم أكن أعتقد أن لدى ريد كوبرا مخبرين. اضطررت إلى الضحك عندما تذكرت أن بن طومسون مبتسماً قد نقر على الورقة وقال الاسم بطريقة ميلودرامية. زيارتي لبن شجعتني قليلاً.
  
  
  
  لقد كسب بن مبلغ العشرة آلاف دولار بشكل جيد. لقد أخرجني من هونج كونج على متن سفينة صيد. على بعد ثلاثين ميلاً من ماكاو، التقطني قارب طائر، طار مسافة ألفي ميل جنوبًا، حيث تم نقلي على متن سفينة ينك أخرى، والتي أخذتني إلى نهر سنغافورة في الظلام. وهناك صعدت إلى الشاطئ، ثم تُركت لأتدبر أمري.
  
  
  
  حسنا، ليس تماما بالطبع. كان لدي رقم هاتف، اتصلت به وبعد نصف ساعة التقيت برجل أسترالي في خيمة على طريق بوغيس. لقد كان في منتصف العمر، ومهذبًا، وغير مهتم بي على الإطلاق. كل ما أراده هو القيام بعمله وإنهاء الأمر في أسرع وقت ممكن. أحياناً، في لحظات عميقة، أتساءل عما إذا كانت رائحة الموت تحوم حولي. لم يخبرني باسمه أو يسألني عن اسمي. لقد سلمني حزمة ضخمة من الفواتير، وأعطاني بعض التعليمات من هوك، وأخذني للتسوق بعد أن سمح لي بالاستحمام لأول مرة لأغسل تلك الرائحة الكريهة. لقد كلفني قطعة كاملة من الصابون.
  
  
  
  ولكن كان لا يزال منتصف النهار عندما وصلت إلى جودوود. نمت لمدة ساعة، قرأت الصحف وفكرت في جهة الاتصال الخاصة بي. لقد كانت فتاة. على الأقل امرأة. كان من المفترض أن أقابلها عند حمام السباحة. بدا الأمر واعدًا حتى الآن حيث لاحظت أن الوحوش والعفاريت لا تحب الظهور بالقرب من حمامات السباحة.
  
  
  
  الآن، بعد الساعة الثانية بقليل، كنت أتسكع في قاعة فيكتوريا التذكارية وأستمتع بمشاهدة السائقين. يعتقد كل صاحب سيارة في سنغافورة أنه متسابق وأنه لا يوجد غد. لم يكن من الممكن أن يحلم السير ستامفورد بأن مدينته ستتحول يومًا ما إلى مضمار سباق الخيل.
  
  
  
  في الموانئ الداخلية والخارجية، اهتزت سفن الشحن والسفن الحربية في مراسيها. أقرب، اندفعت السامبان ذهابًا وإيابًا مثل برغوث الماء، واندفع سكان سنغافورة من حولي، ومن حولي، وأحيانًا من خلالي تقريبًا.
  
  
  
  يتحدث الصينيون في سنغافورة، وعدد قليل منهم، عشرات اللهجات المختلفة. قد يكون الهنود من البنجاب أو السيخ أو التاميل أو البنغاليين. من أقدم الكنائس الأرمنية ويضحك الناس على الأردية والماليزية والصينية والسيلانية. عندما يأتي السكان الأصليون إلى مدينة كبيرة، فإنهم يتحدثون لغة لا يفهمها أحد سواهم. يتحدث الأقزام الزنوج لغة السيمانغ، التي أعرفها لأنني التقيت ببعضهم خلال مهمة الاغتيال السابقة التي قمت بها في ملقا. الزنوج مقاتلون ممتازون، وتقوم الحكومة بتدريبهم ليكونوا مقاتلين ممتازين في مكافحة حرب العصابات. بالطبع، لم يتم الحديث عن هذا كثيرًا لأنه لا يوجد مقاتلون في ملقا.
  
  
  
  بدأت السماء تمطر، مما يعني أن الساعة الثالثة كانت تقترب. حصلت على عربة يد وخاطرت بحياتي. بعد بضع بنايات، حتى أنني شعرت بالخوف الشديد. لقد دفعت له وعدت إلى جودوود تحت المطر. لقد كان وقت ممطر. وحدث أنه بين الساعة الثالثة والخامسة صباحًا هطلت أمطار غزيرة. بينما كنت أسير على طول الطريق، مبتلًا كما لو كنت مستلقيًا في ميناء هونج كونج، فكرت في العمل الذي ينتظرني في الغابة ولم أستطع منع نفسي من الضحك. قلت لنفسي ألا أنسى أمر الحمى وأقراص الملح. كنت آمل ألا أحتاج إلى حبوب الحمى تلك، لكنني كنت متأكدًا من أنني سأستخدم حبوب الملح تلك. أستطيع أن أتعرق مثل الحصان في الجادة الخامسة، لكن هذا غير ممكن في الغابات المطيرة.
  
  
  
  لتناول مشروب سريع، ذهبت إلى حانة جوردون ثم عدت إلى غرفتي. كان علي أن أكون في حمام السباحة في الساعة الرابعة. استحممت لأغسل المطر، وارتديت ملابس السباحة ونظفت اللوغر. أفعل ذلك دائمًا مثلما يقوم الجندي بتلميع حذائه عندما لا يكون لديه أي شيء آخر ليفعله.
  
  
  
  كانت ملابس السباحة الخاصة بي بيضاء وعليها شارة الصليب الأحمر. لقد اجتزت اختبار السباحة الإنقاذية. رجل من أستراليا أعد لي الملابس في شقته - بأمر من هوك. الآن، عندما دخنت سيجارة وقمت بتنظيف اللوجر، تذكرت الكلمة المشفرة لأقولها دون أن أضحك. أعتقد أحيانًا أن هوك يقرأ كثيرًا لساكس رومر.
  
  
  
  وبطبيعة الحال، الرجل العجوز على حق. حياة الوكيل معلقة بالعديد من الخيوط. كل هذه الحيل وتلك التي تختبئ خلف ورق الحائط مفيدة لشيء ما. يبقيك على قيد الحياة. أنا أعلم أنه.
  
  
  
  نظرت إلى الهاتف الأبيض وفكرت في فريدي، القريب جدًا مني هنا في سنغافورة. ثم توقفت عن التفكير في الأمر. لا، فقط عندما كنت أعمل. فقط في حالات استثنائية. وفقط مع شخص من هذه المهنة، سيدة من النقابة الشقيقة، التي يمكنني الوثوق بها على الأقل.
  
  
  
  شيء أخير، كان علي أن أعترف به بينما كنت أجهز رشفتي الأخيرة قبل التوجه إلى حمام السباحة، كان يمثل تحديًا. لأنه من يمكن أن تثق به؟
  
  
  
  توقف المطر عند الساعة الرابعة إلا عشر دقائق. أشرقت الشمس من جديد وتحولت سنغافورة إلى حمام بخار. كان مكيف الهواء يداعب بشرتي ويدندن بهدوء. فكرت مرة أخرى في الغابة أمامي وارتعشت داخليًا. لم أحب هذه الغابة كثيرًا أبدًا. لو تمكنوا فقط من اكتشاف طريقة ما لتكييف الهواء بالنسبة لي.
  
  
  
  رأيت من نافذتي ضبابًا أبيض جميلًا يتصاعد من حديقة الفندق الواسعة. وتحتي كان يوجد سرير ضخم من نبات البنغا رايا باللونين الأحمر والأبيض، وهو نوع من الكركديه، الزهرة الوطنية الخاصة بهم. كان الجو دافئًا جدًا في الخارج ولم يكن الاجتماع بجوار حمام السباحة فكرة سيئة.
  
  
  
  وضعت لوغر والخنجر في كيس مقاوم للماء، وضغطته بعناية، وأسقطته في حوض المرحاض. لقد كان مكانًا طفوليًا تمامًا، وهذا لن يخدع المحترفين للحظة، لكنني كنت أكثر قلقًا بشأن قيام الخدم بعملهم. لو تم ملاحقتي من قبل محترفين، لكنت اكتشفت ذلك قريبًا بما فيه الكفاية. لم أكن أعتقد ذلك. لقد كنت واثقًا حقًا من أنني نظيف. كنت كينيث أرنيسون، سائح نبيل - يملك الكثير من المال، كسولًا ويشرب كثيرًا. الآن كان في إجازة مستحقة من العمل في مصنع للمنشار في إنديانابوليس. تبحث عن المغامرة. الصغار. لذلك، النساء. AX جيد جدًا في هذه الأشياء.
  
  
  
  أخذت سجادة باتيك خفيفة - خدمة فندقية - ونزلت إلى المسبح؛ وكان هناك مصعد خاص للسباحين. توقف عند الثاني، ودخل زوجان أمريكيان. كانت ذات شعر أشقر وبشرة داكنة، وألقت نظرة خبيرة على جسدي. ابتسمت لي وحثت زوجها على فعل شيء حيال ذلك. كان سمينًا، داكن اللون، متجهمًا، يمضغ السيجار، ولم يبالي. تجنبت نظراتها ودندنت بلحن فرنسي قذر. ولم يرد أي منهما، وهذا ليس مفاجئا. لقد تعلمت ذلك في الجزائر العاصمة، في مكان يحول ساحة بيغال إلى ما يشبه مدرسة الأحد. وبصرف النظر عن غنائي، أثناء الهبوط كنا صامتين بكل اللغات. يمكن قطع الملل بسكين. ملل! هذا شيء لا يجب على وكيل AH أن يقلق بشأنه أبدًا. قد تصاب بالإرهاق بسرعة، ولكن على الأقل ليس الأمر مملاً. انا محظوظ. تم إغلاق أحد حمامات السباحة للتجديد. وهذا يعني أنني على الأقل لم أضطر إلى المشي ذهابًا وإيابًا بين حمامي سباحة بحثًا عن جهة الاتصال الخاصة بي. شابة. هذا كل ما أعرفه. سوف تعتني المرأة بالاتصال.
  
  
  
  حمام السباحة كان جيداً. ليس شيئًا على شكل كلية يهدر المساحة، ولكنه مربع وعميق، مع الكثير من القفزات والطوافات. كانت هناك حافة من الرمال البيضاء النقية تحيط بحوض السباحة بأكمله. وكان نصفها مغطى بسقف زجاجي. هناك، كانت الرمال جافة دائمًا، وتم تكييف الزجاج خصيصًا لتصفية أقوى أشعة الشمس. إذا أردت أن تقلي نفسك ولم يكن الجو ممطرًا، فما عليك سوى الاستلقاء على الرمال المفتوحة.
  
  
  
  كان هناك العدد المعتاد من الطاولات والكراسي وكراسي الاستلقاء وحصائر الشمس. كان الأولاد الماليزيون يرتدون المعاطف البيضاء يسيرون ذهابًا وإيابًا وهم يتناولون المشروبات. حمام السباحة كان به بار صغير خاص به. لكنني لم أشعر بالرغبة في الشرب. أردت الاتصال.
  
  
  
  أخذت لوح الغوص حتى تتمكن من رؤية سروالي الأبيض الذي يحمل صليبًا أحمر (أي ملصق الصليب الأحمر). ثم سبح على طول البركة عدة مرات. في اللحظة التي خرجت فيها من الماء وتمددت على الرمال الجافة تحت المظلة، أظهرت ساعة بيرنود الموجودة فوق المنضدة الساعة الرابعة عشرة. استرخيت ووضعت رأسي بين يدي وأغمضت عيني. بالكاد. لم يكن هناك أحد على الجانب الآخر، حيث كانت الرمال لا تزال مبللة. بحيث قطعها إلى النصف. لقد بدأت من أحد أطراف حوض السباحة على اليمين وواصلت طريقي للأعلى. في البداية كدت أن أفشل، وأكاد أضحك. بغض النظر عما تواجهه. كانت في الخمسين من عمرها تقريبًا وكان لها وجه ملائكي ضعيف العقل. كان شعرها أزرق شاحبًا وكانت تجلس على كرسي على سطح السفينة، تحيك وترتدي وشاحًا من فرو المنك. أضاءت الشمس التي سقطت عبر المظلة الحجارة العديدة الموجودة على يديها وكادت أن تصيبني بالعمى. كان علي أن أنظر بعيدًا لأستعيد رباطة جأشي. تثاءبت ونظرت حولي في ملل وهمي، ثم غطيت رأسي بيدي مرة أخرى.
  
  
  
  قام رجل سمين يحمل سيجارًا بدفع زوجته النحيلة إلى الماء. على الرغم من السيجار، كان التعبير الشيطاني على وجهه واضحا. صرخت زوجته بشيء عندما عادت، شيئًا عن بيرم. أعطاها نظرة أخيرة وتوجه نحو الحانة. من الواضح أنهما ليسا زوجين في شهر العسل.
  
  
  
  وكان زوجان آخران في شهر العسل. كانوا أكبر سناً بقليل من الأطفال. لقد استلقوا بالقرب من بعضهم البعض على السجادة المطاطية بحيث بدا وكأنهم مشغولون بشيء ما. على الأقل كانت تفعل شيئًا له، لأنه من وقت لآخر كان ينظر حوله بخجل بعينين زجاجيتين وتعبير غبي على وجهه بينما كانت ساقيه تهتز لأعلى ولأسفل.
  
  
  
  المزيد من الأزواج. ولكن لا يوجد شيء خاص. فتاة صغيرة تبدو إنجليزية وكانت تراقبني بطرف عينها. لكنها لم تكن هي. نظرت إليّ كرجل، ونظرت إلى جسدي.
  
  
  
  كانت الفتاة الصينية، الهادئة والمتحفظة، تدخن وتقرأ كتابًا ورقيًا. مجموعة من الماليزيين الذين كانوا مشغولين بشكل واضح بالأعمال التجارية. ولكن لا شيء أكثر من ذلك. لا شئ. بحلول هذا الوقت اقتربت من الحانة. كانت عبارة عن علبة صغيرة من الخيزران بيضاوية الشكل بها ستة كراسي. كان رجل طويل يرتدي ملابس بيضاء وشعر دهني ويرتدي نظارات شمسية يتحدث إلى فتاة ذات شعر داكن كانت ترتدي ملابس تبلغ قيمتها عدة مئات من الدولارات تتدلى حول جسدها البنت. لقد كانت مكوّنة بشكل كبير. لا السباحين. إنهم حقا لا ينتمون إلى هنا. إنهم ينتمون إلى شارع الأمير.
  
  
  
  وكان مدخن السيجار بجانبه، مشيراً إلى زجاجة ربما تحتوي على البوربون. ولم يتم العثور على زوجته في أي مكان. ربما في مصفف الشعر الآن. بقي ثلاثة كراسي. وكان اثنان منهم مشغولين. كلتا الفتاتين كانتا جميلتين، لكن إحداهما كانت بيضاء اللون، ولسبب ما لم أكن أتوقع فتاة بيضاء. لم يكن للأمر علاقة بالمنطق، لكنني لم أتوقع ذلك.
  
  
  
  كانت الفتاة البيضاء تلوح بقبعتها للاستحمام بإحدى يديها وتلعب بالمارتيني باليد الأخرى. كان لديها شعر أشقر ذهبي وكانت بشرتها فاتحة جدًا بالنسبة لشخص قضى الكثير من الوقت في الشمس. يبدو أنها الوحيدة من بين الاثنين التي تتحدث.
  
  
  
  كانت الفتاة الأخرى متجهة نحوي نصفًا، وساقاها الطويلتان متقاطعتان. "طويل" يعني: طويل حقًا. هناك رجال يفضلون الصدور، وآخرون يفضلون الوجه، وآخرون يفضلون المؤخرة الرشيقة. كارتر رجل صعب. يمكنني أن أضيف، إذا كان لدي الوقت ولم أضطر إلى العمل: كارتر هو أيضًا خبير. كانت هذه الأرجل كلاسيكية. حلم كل متذوق.
  
  
  
  نظرت ببطء للأعلى. أحبها. بالطبع، لم تكن صديقتي، لكن لم يكن هناك أي شيء آخر يمكنني القيام به. لن يتعارض مع عملي حتى هوك لم يستطع أن يخبرني بذلك.
  
  
  
  معظم الرجال لا يعرفون هذا، لكن يمكنك معرفة الكثير عن المرأة من ساقيها. لقد كانت ضيقة على نحو أرستقراطي، ولها موطئ قدم عالية وأظافر غير مطلية. كان كاحليها مغطى بجلد فاتح فوق عظام مثالية. من هناك. فقط المسافة الصحيحة بين كاحلها وركبتها. انحناء واضح في الأوتار المأبضية. ثم ننتقل إلى الكمال المطلق لفخذيها. كانت تتحرك ذهابًا وإيابًا على كرسيها، وتظهر الارتعاش السريع لعضلاتها تحت بشرتها الناعمة الداكنة ذات اللون البني الذهبي. كانت هذه أرجل القرن. الجائزة الكبرى للساقين.
  
  
  
  لم تكن ترتدي أي شيء يمكن أن يسمى بيكيني. كانت الفتاة البيضاء ترتدي شيئًا مشابهًا، لكن جميلتي السمراء كانت ترتدي ما قد يسميه عضو نقابة صانعي الكمان الليبراليين ثونغًا. وكانت حمالة صدرها بنفس النسبة تقريبًا. لقد غطت حلمتيها فقط - أعتقد أنه كان مكتوبًا عليها "Goodwood" - ولكن عندما انحنت لتخدش كاحلها، اختفت حمالة الصدر وتمكنت من رؤية كل شيء. ثديين مثاليين، يعتمدان على جذع متساوٍ في الشكل.
  
  
  
  كارتر، قلت لنفسي، سوف تصبح شاعراً رائعاً، لكنك منحرف.
  
  
  
  جلست مرة أخرى وقالت شيئًا للفتاة البيضاء.
  
  
  
  انزلقت كلتا الفتاتين من كرسييهما وسارت نحوي في الطرف الآخر من حوض السباحة مع خطة للغوص عاليًا. تنهدت ودفنت نفسي في الرمال مثل سلطعون متجهم بأفكار قذرة. لا يمكن أن تكون هي. لقد كنت محظوظًا جدًا، وحظ كارتر دائمًا عظيم، لكن ليس كثيرًا. لذلك، نترك المعجزة المثيرة الشهوانية وشأنها ونواصل عملنا.
  
  
  
  ساروا خمسة أقدام، والدردشة. تدردش الفتيات، غير مدركات أن عميل AH الفاسد هذا يدفن نفسه في الرمال. في الليل كنت أحلم بأحلام مليئة بالرغبات... أرجل متلألئة - بيضاء وداكنة، سوداء وبيضاء - ثرثرة، ثرثرة. كانوا على بعد ستة أمتار مني عندما قالت الفتاة السمراء بصوت عالٍ باللغة الإنجليزية: "يا إلهي، لقد نسيت قبعتي. عد بسرعة، جاني.
  
  
  
  شاهدت بعيون ضيقة. وما شاهدته. استدارت وركضت عائدة إلى الحانة الصغيرة. لم تنظر في اتجاهي، ولم أكن موجودًا بالنسبة لها. تلك الأرجل المثالية ارتفعت وسقطت بشكل إيقاعي. ركضت نحوي دون أن تلاحظني، وتعثرت بي وسقطت رأسها في الرمال على الجانب الآخر مني.
  
  
  
  لذلك قد أكون محظوظا.
  
  
  
  كنت أقف بجانبها بالفعل، أمد يدي وأعتذر. وبأفضل ابتسامة، ابتسمت عندما عدت إلى دوري ككينيث أرنيسون.
  
  
  
  "اغفر لي" قلت بصوت عال. أردت أن يسمعها الجميع، وكنت أعلم أنها تريد ذلك أيضًا. "من المحرج بالنسبة لي أن أكذب هنا. ولكن أنا لعنة كبيرة جدا. بالكاد أستطيع الاختباء منك."
  
  
  
  سمحت لي بإمساك يدها وسحبها إلى قدميها. بدت الكرة مثل ورق الأرز عند اللمس. ربما ورق السجائر. لقد ضغطتها في راحة يدي.
  
  
  
  كانت عيناها بنية مثل جسدها. ابتسمت لي ببرود. - نعم، أنت طويل جدًا. ولكن كان خطأي. لم أهتم بالمكان الذي أذهب إليه. الى جانب ذلك، بدون النظارات أنا قصر النظر قليلا. شكرا لك، لم أتأذى بعد الآن."
  
  
  
  أخذت يدها وبقيت في دوري. "هل يمكن ان اعرض عليك شيئا؟ في الولايات المتحدة، من المعتاد أن تقوم بإسقاط شخص ما أرضًا." أومأت برأسها إلى صديقتها التي كانت تراقبنا بفضول. يبدو أن لا أحد لاحظ إلا هذه الشقراء الإنجليزية الصغيرة. عضت شفتها السفلية بأسنانها الصغيرة اللامعة.
  
  
  
  وكنت لا أزال أمسك بيدها. "بالطبع، مع صديقتك. ولم لا؟ أنا مجرد سائح أمريكي غير ضار."
  
  
  
  أزالت يدها وتركت الجليد يتسلل إلى صوتها.
  
  
  
  "لا أستطبع. مستحيل. مع السلامة.'
  
  
  
  حتى مؤخرتها المثيرة أظهرت أسلوبًا عندما استدارت وعادت إلى الحانة. هؤلاء الأمريكيون أيضًا حازمون جدًا.
  
  
  
  لقد تركت بالفعل قبعة الاستحمام الخاصة بها على البار. لذلك كانت محترفة. هززت كتفي، وأنا لا أزال ألعب دوري أمام المتفرج الوحيد، وألقيت بنفسي مرة أخرى في الرمال. ابتسمت لي الفتاة الإنجليزية الصغيرة بابتسامة جذابة بشكل واضح، لكنني تجاهلتها وعبست.
  
  
  
  لم يلاحظ الزوجان شهر العسل الحادث.
  
  
  
  رجعت إلى غرفتي وأغلقت الباب.
  
  
  
  لقد كانت قطعة صغيرة من ورق الأرز. حبر أزرق، رقيق جدًا وأنثوي جدًا، مكتوب عليه: Curry Tiffin - 324-17-6826. تتكون أرقام هواتف سنغافورة من سبعة أرقام كحد أقصى. كان من المفترض أن يكون هذا -17- مؤشرًا للوقت. الساعة السابعة عشرة. الساعة الخامسة بعد الظهر. لقد قامت بعمل جيد. كانت الساعة الخامسة إلا ربعًا.
  
  
  
  لقد وبخت نفسي على تفكيري غير الكافي. بالطبع ستستخدم الهاتف لتوصيل الرسالة. إلا إذا كانت تقصد الخامسة صباحًا، لكنني شككت في ذلك.
  
  
  
  سكبت لنفسي مشروبًا ووقفت بجوار النافذة أنظر إلى الكركديه الموجود أسفل مني حتى تأخر الوقت. أجابت على المكالمة الأولى. لذلك كانت في الفندق أو في مكان قريب جدًا. ربما في مكان ما في المتجر. 'مرحبًا؟' - قالت ذلك باللغة الإنجليزية. لقد خمنت بالفعل أنها تلقت تربية إنجليزية.
  
  
  
  انا سألت. - "هل هذا كاري تيفين؟"
  
  
  
  "نعم من أنت؟"
  
  
  
  "داكويت. لكن لا تنزعج. أنا لست فظيعًا مثل اسمي الرمزي."
  
  
  
  ضحكة عصبية تم قمعها على الفور مرة أخرى. - "هذا هاتف عام.
  
  
  
  "يجب أن تكون آمنة إذا كنت تريد استخدامها."
  
  
  
  "حسنًا، للحظة واحدة فقط. دعونا نذهب أبعد من ذلك؟
  
  
  
  قلت: "بالطبع". 'أين ومتى؟'
  
  
  
  'أملك. أنا وحدي لأنني تركت جميع الخدم يذهبون. طريق أسبيريان 928. هذا هو ذلك الجزء من تلال إبريل. أنت تعرفها؟'
  
  
  
  "أعتقد ذلك. متى؟'
  
  
  
  'العاشرة تماما. مع السلامة.'
  
  
  
  'انتظر لحظة. أين أنت الآن بالضبط؟
  
  
  
  أصبح صوتها رائعا جدا. 'لماذا؟ أنا حقا لا أفهم..."
  
  
  
  تركت صوتي يبدو رائعًا مثل صوتها.
  
  
  
  "انظر يا كاري، إذا بدأت في عدم الثقة بي الآن، فلن نتمكن من العمل معًا بنجاح. وإذا كان الأمر كذلك، فمن الأفضل أن نكتشف ذلك على الفور.
  
  
  
  "هذا ليس صحيحا، ولكن لماذا يجب أن تعرف ذلك؟ لا افهم لماذا ...'
  
  
  
  "لأنني قد أحتاج إلى هاتف آمن." لقد تحدثت لفترة وجيزة. "هل هذا السبب كافي؟"
  
  
  
  'بالتأكيد. لم أكن أفكر في ذلك. مجرد مصفف شعر هنا في الفندق. مدام رودي. نحن أصدقاء قدامى ويمكنني استخدام حسابها الشخصي. بالطبع مقابل رسوم.
  
  
  
  'بالتأكيد.' خطرت لي فكرة جديدة. "أخبرني يا كاري، هل هناك الآن امرأة أمريكية شقراء نحيلة؟"
  
  
  
  'سماء. كبف عرفت ذلك؟ وعندما دخلت، كانت إحدى الفتيات تبكي، وكانت هذه المرأة الفظيعة تصرخ في وجه الجميع".
  
  
  
  "نعم،" فكرت، "صحيح".
  
  
  
  "ولكن كيف عرفت؟"
  
  
  
  "لقد ولدت ذكية."
  
  
  
  ضحكت. لقد كانت ضحكة حقيقية. لكن حماستها جاءت منه. لقد كانت امرأة متوترة بشكل رهيب. لقد بدأت بالفعل في تخيل ذلك قليلاً.
  
  
  
  "سمعت أن كل الأميركيين مجانين. الآن بدأت أصدق ذلك."
  
  
  
  قلت: "ليس الكل". وداعا كاري تيفين. حتى الساعة العاشرة.
  
  
  
  ألقيت الورقة في المرحاض وأخذت حماماً آخر للتخلص من رائحة هواء حمام السباحة. وبينما كنت أستخدم الرغوة، فكرت في ساقيها، وكيف انتزعت يدها مني، وكم كانت متوترة. لقد كانت متوترة للغاية، وأنا لا أحب العمل مع الأشخاص العصبيين. لهذا السبب أزعجتها قليلاً. تساءلت إذا كان هناك سبب آخر لعصبيتها. شيء آخر غير طبيعة عملنا.
  
  
  
  عندما خرجت من الحمام، كان هناك طرق على الباب. أعطاني الخادم صحف المساء. شربت كأسًا آخر، وارتديت سروالًا قصيرًا من الكتان، واستلقيت على السرير لأقرأ. لم أكن مهتمًا كثيرًا. أصبحت الخلافات بين الماليزيين والفلبينيين أكثر عدائية. وكانا يتجادلان حول سابا، وهي جزء من شمال بورنيو يطالب كلا البلدين بالسيادة عليها. وقد تم رصد مدمرة فلبينية قبالة سواحل سانداكان في بحر سولو، والآن كان الماليزيون يصرخون ويهددون بتقديم شكوى إلى الأمم المتحدة. وكان الأمير عبد، رئيس وزراء ملقا، على وشك الدعوة إلى اجتماع طارئ لمجلس الوزراء. اضطررت إلى التثاؤب.
  
  
  
  الرسالة: لقد حدث اندلاع جديد للقرصنة على ساحل ساراواك. لقد قرأت عن هذا من قبل. أصبحت القرصنة قبالة سواحل بورنيان عملاً مربحًا للغاية بعد زوال سفينة White Rajah، وبدا أن الحكومة غير قادرة على التعامل معها.
  
  
  
  تثاءبت وأشعلت سيجارة أخرى وأعدت لنفسي مشروبًا. أنا جائع بالفعل.
  
  
  
  الرسالة: شيء آخر عن ساراواك. بعض هؤلاء الداياك الحارين سُكروا وقطعوا بعض الرؤوس. وهذا يتعارض تمامًا مع المعايير الحالية ولن يتم التسامح معه وسيتم اتخاذ إجراءات صارمة.
  
  
  
  لقد سحبت الصحف من السرير وتثاءبت مرة أخرى. وبشكل عام، أستطيع أن أفهم أن الحكومة لم يكن لديها الكثير من الوقت للقلق بشأن الكوبرا الحمراء، حتى لو اعترفت بوجودها.
  
  
  
  تركت الصحف على الطاولة ونامت. وقبل أن أنام مباشرة، انفجرت في الضحك، وفكرت مرة أخرى للحظة في الكلمة المشفرة المخصصة لي هذه المرة. Dacoit تعني clakait باللغة الهندوسية. يصفه القاموس بأنه عضو في عصابة لصوص في الهند.
  
  
  
  لقد عرفت من تجربتي الخاصة أن الأوغاد يلجأون أحيانًا إلى الخنق. لقد فعلت هذا بنفسي في كثير من الأحيان. إنه هادئ وسريع، وكل ما تحتاجه هو قطعة من السلك أو السلك. لقد أتى بويندكستر، رئيس أسلحة الفأس، بطوق جميل لي. أوتار بيانو بمقابض خشبية. تساءلت عما إذا كان هوك قد قرأ بالفعل كتب ساكس رومر تلك عندما كان يبتكر الأسماء الرمزية، أو إذا كان يمزح معي فقط، فالرجل العجوز يمكنه فعل ذلك.
  
  
  
  لقد أيقظوني في الساعة الثامنة صباحًا. لقد طلبت الطعام من خلال خدمة الغرف وارتديت ملابسي أثناء الانتظار. عندما أطلق مكيف الهواء همهمة جميلة وأطلقت صفيرًا على نغمتي الفرنسية الجبنية، شعرت فجأة بالارتياح. المحمومة، ولكن جيدة. وأخيراً بدأت الأمور تحدث.
  
  
  
  عادةً ما أرتدي قميصًا أبيض أنيقًا وربطة عنق، ولكن ليس في مناخ سنغافورة. ارتديت سروال بالم بيتش باللون الرمادي الفضي وسترة الباتيك الجميلة. تركت قميصي يتدلى من سروالي. بدا الأمر قذرًا بعض الشيء، لكن ربما لم يكن الأمر سيئًا بالنسبة لكينيث أرنيسون. بالإضافة إلى ذلك، اختبأ القميص لوغر. كان من المستحيل إخفاء الخنجر على ذراعي إلا إذا كنت أرتدي سترة. فكرت في الأمر وقررت أخيرًا ارتدائه. لم أتوقع أي مشكلة، على الأقل ليس بعد، لكنني شخص حذر من وقت لآخر.
  
  
  
  وصل الطعام وأكلته ببطء. كانت لدي فكرة غامضة عن مكان وجود طريق قزوين هذا. ربما ليس بعيدا جدا. سأقيمها بدرجة عالية جدًا على مقياس الهيبة. الطريق الكاسبري كان يعني المال والمكانة. بدأت أتساءل من هي عذرائي المظلمة والعصبية حقًا.
  
  
  
  طلبت من الفندق أن يستأجر لي سيارة وقالوا لي إنه ستكون هناك خريطة للمدينة في حجرة القفازات. كان لدي الكثير من الدولارات الماليزية.
  
  
  
  غادرت جودوود من خلال باب جانبي ووجدت السيارة في مكان وقوف السيارات المجهز مسبقًا. لقد تحققت من الرقم فقط في حالة. المفاتيح كانت بالداخل كان الحارس السيخي الملل يمشط شعره ولم يعيرني أي اهتمام. ولا أحد آخر، بقدر ما أستطيع أن أرى. رائع. بالضبط بالطريقة التي أردت ذلك.
  
  
  
  لقد قدت سيارتي بحذر قدر الإمكان لأنني لم أرغب في العبث مع بعض الأشخاص السنغافوريين والتأخر عن اجتماعي. رجال الشرطة يحبون الحوادث، وقد حذرني هوك من أن الحكومة الماليزية سوف تنزعج بشدة إذا اضطررت إلى التعامل مع القانون.
  
  
  
  قدت سيارتي بحذر في شارع ساجو. ترفرف الكتان من الأعمدة وتفوح منه رائحة الطحالب المحروقة. كان الظلام قد حل بالفعل وكانت أضواء النيون مضاءة. مررت بسيارتي بجوار تنين النيون الأحمر الساطع وتوجهت إلى ساحة الإمبراطورة، حيث أطفأت المباني الحكومية الأضواء وبدأ عمال ama في العمل.
  
  
  
  لا يزال لدي الوقت، ولكن هذا ما قصدته. قدت سيارتي لبعض الوقت، وتوقفت مرة واحدة لإلقاء نظرة على خريطة المدينة، ثم انطلقت مجددًا. نظرت حولي، وتثاءبت، وأخرجت رأسي وابتسمت للناس. وكان معظمهم صينيين واعتقد الناس أنني مجنون.
  
  
  
  وبعد أن تأكدت من عدم ملاحقتي، اتجهت نحو منطقة إبريل هيلز. ولقد قطعت وعداً على نفسي. إذا كان بإمكاني فعل هذا دون تعريضنا أو تعريض المهمة للخطر، كنت سأحصل على هذه السيدة. كنت متوترة ولم أجد الأمر ممتعًا بشكل خاص. قد تكون هذه هي النقطة. ولكن كلما أسرعت في التعامل مع هذا الأمر، سواء فزت أو خسرت، كلما تمكنت من العمل بشكل طبيعي مرة أخرى.
  
  
  
  وصلت إلى امتداد طريق سريع مكون من أربعة حارات وواصلت القيادة على طوله حتى وجدت المخرج المؤدي إلى طريق دوريان. وهذا سوف يأخذني إلى شارع كاسبريان.
  
  
  
  وبالعودة إلى وسط سنغافورة، رأيت قبة المسجد وسط بحر من الأضواء الكاشفة. كان الهواء هنا مليئًا بالرائحة النفاذة لآلاف الزهور التي هبت من الرياح الخفيفة القادمة من مضيق ملقا.
  
  
  
  فكرت: "ليلة سيئة للموت". ولكن في الواقع، كل ليلة هي ليلة سيئة للموت.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان القمر شبحًا أبيضًا يلعب مع الفيل بالغيوم الملونة. تركت السيارة في الزقاق وتجولت حول المنزل. كما قلت، أنا شخص حذر، وهذا ضروري للعمل. كما أن فكرة كونها متوترة جعلتني أشعر بالتوتر قليلاً.
  
  
  
  الآن لم تبدو متوترة على الإطلاق. شاهدتها من الظل لمدة خمس دقائق. وبينما كنت أقف في بستان من السرخس ونباتات الأوركيد والكروم، كان لدي رؤية واضحة للفناء المغطى بالدرابزين، حيث رددت النافورة عزف شوبان. لقد لعبت بشكل جيد. أنا لا أشبه شوبان كثيرًا، لكني أعرف بعضًا من المازوركا الخاصة به.
  
  
  
  لقد بحثت في المنطقة في أوقات فراغي، وكنت أتوقع أن ألتقي بشخص ما. أردت أن أصطدم بشخص ما. هذا سيجعلها كاذبة، وأنت تعرف ما أنت قادر عليه عند التعامل مع الكذابين. لكنني لم أقابل أحداً. لم يكن هناك أي شيء يتحرك، بل كانت منطقة برية طويلة ومصطنعة، فقط أنا وبعض الحيوانات الليلية. استغرق الأمر مني نصف ساعة لتمشيط المنطقة بأكملها وتأخرت عن الاجتماع. أعتقد أنها كانت تقول الحقيقة. كانت وحيدة.
  
  
  
  شاهدت وجهها وهي تنتقل إلى الرسم. انحنت قليلاً إلى الخلف من الجناح الصغير، وأمالت رأسها قليلاً وأغلقت عينيها. لقد خمنت بالفعل أنها ستكون ماليزية صينية، والآن أنا مقتنعة. عيون لوزية الشكل بدون مائلة وذقن مستديرة وفم ممتلئ وعظام خد عالية بدون زوايا. لم يكن الأنف عريضًا جدًا وله فتحتان جميلتان. كانت جميلة.
  
  
  
  لقد لاحظتني أيضًا. الشيء الوحيد الذي تغير هو الموسيقى. لعبت بصوت أعلى وخبطت على المفاتيح. اختفى شوبان واستبدله شاسين بـ "Hong Kong Rush Hour".
  
  
  
  ابتسمت، وقفزت فوق السور وطرقت باب الحديقة نصف المفتوح. قلت بهدوء. - "تاباي، تيفين الكاري، أبا كابا؟"
  
  
  
  توقفت الموسيقى. نظرت إلي من خلف البيانو اللامع وأنا انسل إلى الغرفة وأغلقت الباب خلفي.
  
  
  
  "تاباي، توان."
  
  
  
  أسدلت الستائر الثقيلة على الأبواب والتفتت إليها. "Tuan Suda sampai"، والتي تعني تقريبًا: السيد هنا، فلنبدأ.
  
  
  
  أغلقت البيانو ووقفت. "لم أكن أعلم أنك تتحدث لغة الملايو."
  
  
  
  ابتسمت لها. كان لديها شيء تبتسم من أجله. كانت ترتدي الليلة ثوبًا حريريًا طبيعيًا مغلقًا بلون حارق فوق جسدها الناضج الجميل. كانت جميلة وكرهتها؛ غطت ساقيها.
  
  
  
  "بالطبع أنا أتحدث لغة الملايو. الجميع في بروكلين يتحدثون لغة الملايو. ألم تعلم؟
  
  
  
  أصبحت عصبية مرة أخرى. حدث هذا بالضبط بين إغلاق البيانو والصعود. بدا صوتها مرتفعًا جدًا، وبينما كانت تقف تنظر إلي بتردد شديد، عضت شفتها السفلية بالكامل. كان هناك شك في عينيها العنبر الداكنتين. الشك ونوع من الذعر.
  
  
  
  "أنا... لست متأكدًا تمامًا من كيفية مخاطبتك يا سيدي... داكويت؟"
  
  
  
  انفجرنا كلانا في الضحك. لقد ساعد ذلك.
  
  
  
  قلت: "أرنسون". كينيث أرنيسون. وأنت؟ لا أعتقد أن كاري تيفين له أي علاقة بك.
  
  
  
  ضحكت مرة أخرى. ولكن الآن بالغت قليلا.
  
  
  
  "أنا... اسمي مورا. أعتقد أن هذا يكفي. لكن يا سيد أرنيسون، من الذي جاء بهذه الأسماء الرمزية السخيفة لنا؟
  
  
  
  "هناك رجل في واشنطن لا يفعل شيئًا طوال اليوم. الحروف الذهبية على باب مكتبه: أسماء الأقسام وهمية. أفضل وظيفة في الشركة بأكملها. كل ما عليك فعله هو قراءة الكتاب المقدس وشكسبير ثم اختيار شيء ما. ربما القليل من كيبلينج بين الحين والآخر."
  
  
  
  ثم، إذا كانت بحاجة إلى المهرج لتهدئتها، سأكون أنا المهرج. في الوقت الحالي، تم إنجاز المهمة. تقدمت نحوها بضع خطوات، خطوات عشوائية وغير واعية دون أي دافع خفي، وفجأة حل البيانو بيننا. تحركت مثل شبح في الظل.
  
  
  
  كانت هناك إثارة في صوتها مرة أخرى، ومرة أخرى أصبحت ابتسامتها واسعة للغاية عندما قالت: "هل ترغب في تناول مشروب يا سيد أرنيسون؟" أو شيء للتدخين؟ أنا لا أدخن بنفسي."
  
  
  
  قلت: "حسنًا". 'كلاهما. أنا أدخن وأشرب. علاوة على ذلك، أخشى أن هناك الكثير من الاثنين.
  
  
  
  لتجربتها، اتخذت بضع خطوات أخرى تجاهها عندما خرجت من خلف البيانو الآمن. قفزت إلى الخلف وهربت تقريبًا.
  
  
  
  "هذا... هذا لن يدوم طويلاً. من فضلك اجلس واشعر بالراحة."
  
  
  
  أنا فعلت هذا. جلست على كرسي بجوار المدفأة غير العاملة، والتي كان يتدلى فوقها رأس نمر يتربص خلفي. اعتقدت أنها كانت خائفة منك، كارتر. أنت تجعلها عصبية.
  
  
  
  لكن لماذا؟ لقد قبلت أوراق اعتمادي. كانت تعلم أنني قادم. لقد كانت جهة الاتصال الوحيدة بيني وبين جهاز الخدمة السرية الماليزي. أنا طويل والناس يقولون أنني وسيم جدًا، لقد رأيت بعض الأشياء، ولست مثقفًا في غرفة المعيشة. أنا فقط لم أفهم. ذهبت إلى البيانو وعزفت مسيرة البراغيث. رفعت مقعدي، وقلبت النوتة الموسيقية بلا هدف، وعثرت على مسدس آلي صغير من ماركة ميندوزا. عيار .25 مع قبضة من عرق اللؤلؤ. مسدس نسائي أنيق. يعمل مثل مسدس .45 إذا قمت بذلك من المسافة الصحيحة. أرجعته وأغلقت مقعد الكرسي. ماذا كان يمثل حقا؟ كنت أعلم أنني بحاجة إلى اتخاذ الاحتياطات اللازمة، لكنني ما زلت غير راضٍ. وليس الأمر أنها كانت خائفة مني على المستوى المهني. وكان هذا شيئا مختلفا. لكن إذا كانت تخاف مني لأسباب شخصية فماذا كان ذلك؟
  
  
  
  سمعتها تعود وتأتي إلي. كانت حافية القدمين، وعلى كل كاحلها حلقات ذهبية رفيعة كانت تهتز وهي تمشي. وهذا جعلني أفكر أيضًا. لماذا هذا الزي الليلة؟ لم تكن فتاة الغابة.
  
  
  
  لقد جاءت ومعها مبرد فضي مملوء بالثلج وزجاجة. هذا النبيذ ليس من الغابة أيضاً لقد كان بالاتون ريسلينج. النبيذ الهنغاري الأبيض الجاف. حسنًا. كان علي أن أجبر نفسي على إدراك أن هذه كانت سنغافورة.
  
  
  
  جلست بلا حراك، أشاهدها وهي تقوم بإطفاء النبيذ والسجائر ومنافض السجائر وكل تلك العملات المعدنية. لم أقل كلمة واحدة. لقد سمحت لنفسي فقط أن أنظر إليها. لم أكن أعرف ما الأمر مع هذه الفتاة، لكنني كنت سأكتشف الأمر.
  
  
  
  سارعت إلى إعداد كل شيء للابتعاد عني. رأيت احمرارًا تحت بشرتها ذات اللون البني الفاتح. اصطدم كأس النبيذ بالزجاجة.
  
  
  
  قالت: "ربما تفضلين الويسكي، ولكنني أخشى أنه لا يوجد أي شيء منه. والدي يشرب الخمر فقط، وأنا لا أشرب الخمر على الإطلاق».
  
  
  
  قلت: "النبيذ رائع". ابتسمت بحماقة قدر الإمكان.
  
  
  
  "بالمناسبة، أخبرني، كيف عرفت أنني كنت أتبعك؟ ثم حولتها إلى لحن موسيقي جميل."
  
  
  
  أنهت عملها وركضت إلى الأريكة في الزاوية، بعيدًا عني قدر الإمكان في هذه الغرفة. جلست عليها وسحبت قدميها العاريتين تحت ردائه.
  
  
  
  "لقد تأخرت يا سيد أرنيسون، و..."
  
  
  
  قلت "كين".
  
  
  
  أنا آسف؟'
  
  
  
  'يعرف. ليس السيد أرنيسون. أنا أعمل فقط مع المحترفين على أساس ودي." وشددت على كلمة "ودية" عندما نظرت إلى وجهها.
  
  
  
  أوه،" لقد تجنبت نظراتي. نقرت بإصبعها على شفتيها. لقد لعنت ردائه مرة أخرى. لا أثر للساق أو الصدر. بالكاد يوجد انتفاخ للإشارة إلى أن لديها ثديين. لكنني رأيت أفضل. بعد ظهر هذا اليوم، عندما انحنت، عندها رأيتهم. الآن لم تكن ترتدي حتى حمالة صدر عادية. اليوم كانت ترتدي ملابس محتشمة. كانت ترتدي شوتي متقاطعًا يضغط ثدييها بإحكام على جسدها.
  
  
  
  نظرت إلى الأرضية الخشبية المصقولة. لقد جعلتها مشتتة. "أنا متأخر؟"
  
  
  
  'كيف؟'
  
  
  
  "لقد قلت أنني تأخرت."
  
  
  
  "نعم، لقد تأخرت، وعندما كنت أعزف على شوبان، شعرت فجأة، ولا أعرف السبب، أنك تقف وتنظر إلي. لهذا السبب لعبت Chassin.
  
  
  
  لقد درستها بعناية ولاحظت ذلك. حاولت أن تستجمع قواها ونجحت تمامًا تقريبًا، لكنني رأيت ذلك. ارتجفت. - حركة العضلات اللاإرادية المفاجئة. ثم انتهى كل شيء. بالطبع كانت خائفة مني. ثم اعتقدت أنني اكتشفت ذلك. كانت تعرف ما كنت أفعله ومن أنا ولماذا كنت في ملقا. هي فقط لم تحب أن تكون بمفردها مع قاتل محترف. وهذا يزعج أي شخص. الليلة بدأ يبدو الأمر وكأن آه يتدخل في حياتي مرة أخرى.
  
  
  
  قلت: "حسنًا، دعنا نمضي قدمًا يا مورا. هل تعرف بالضبط أين هو ليم جانغ الآن؟ الكوبرا الحمراء؟
  
  
  
  لقد عرفنا ذلك. أي أن جهاز الأمن لدينا كان على علم بالأمر، لكنه ترك معسكره السابق. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه قواتنا إلى هذا المكان، كان الوقت قد فات بالفعل".
  
  
  
  أشعلت سيجارة وحدقت في السقف. يبدو أنها لا تحب مظهري.
  
  
  
  "بادئ ذي بدء، كيف حصلت على هذه المعلومات حول الموقع الدقيق لمعسكر كوبرا؟"
  
  
  
  "عثر بعض جنودنا المحليين، القوات المناهضة لحرب العصابات، على اثنين من رجاله. مات أحدهما دون أن ينطق بكلمة، أما الآخر فتكلم. وأخبرنا بمكان هذا المعسكر. ولكن، كما قلت، عندما وصل رجالنا إلى هناك، لم يعد ليم جانغ موجودًا هناك.
  
  
  
  لقد نفخت نفخة من الدخان نحو السقف. "هل تعرف ماذا يعني ذلك إلا إذا كان يخطط للعثور على مكان آخر؟"
  
  
  
  'أنا أعرف. بالطبع أعرف. لهذا السبب أنت هنا يا سيدي. لهذا السبب أنا وأنت نجلس هنا معًا الآن. ولذلك لا يمكن تنظيم ذلك عبر القنوات الرسمية. لا يمكننا أن نثق بشعبنا. هناك تسريبات. هناك دائما تسربات. تم تحذير الكوبرا الحمراء في اللحظة التي فتح فيها الرجل فمه.
  
  
  
  كنت أعرف، ولكنني سألت على أي حال. "الحزبي الذي تحدث هل تعرض للتعذيب؟"
  
  
  
  "بالطبع تعرض للتعذيب، وإلا لما تحدث". لقد تصرفوا بفارغ الصبر قليلا.
  
  
  
  "إذن ليس لديك أي فكرة الآن عن مكان وجود هذه الكوبرا؟ يمين؟ هل لديك أي معلومات أو إشاعات أو رسائل أو أي شيء آخر؟ هناك قدر كبير من الغابة هنا في ملقا."
  
  
  
  وفي حديثها عن الأمر، بدا صوتها أقل توتراً وتوتراً. واصلت التدخين ولم أنظر إليها.
  
  
  
  "جاءت الرسالة الأخيرة قبل ثلاثة أيام. لقد نصب كمينًا لمجموعة صغيرة من رجالنا بالقرب من كول ليبيس. إنه في مكان ما في المرتفعات الوسطى. وقد عثر المزارعون على الجثث." أومأت برأسي وفكرت للحظة. "كم يبعد كويلا ليبيس هذا عن معسكره السابق؟ هل تقصد من المعسكر الذي تم الاستيلاء عليه؟
  
  
  
  "حوالي خمسين كيلومترا."
  
  
  
  "وكم من الوقت مضى بين هذه الأحداث - أعني قصة هؤلاء الأشخاص، الغارة على المعسكر والهجوم الأخير لكوبرا؟"
  
  
  
  حوالي عشرة أيام - ربما يوم أكثر أو أقل. نحن لا نحتفظ بأي سجلات رسمية حول هذا الأمر."
  
  
  
  لذلك لم يكن ليم جانغ نشطًا جدًا. هذا منطقي. من الصعب جدًا أن تكون متحركًا في الغابة. أنت تتحرك، ولكن ليس بهذه السرعة. هذه غابة حقيقية، وإذا كنت تعرفها قليلاً، فلن تحتاج إلى التحرك بهذه السرعة. اعتقدت أن هذا أعطى كوبرا بعض المزايا. ربما كان معه أنصار أكثر خبرة، من النوع الذي يعرف الغابة مثل ظهر يده، إن كان لديه أي منهم. يدخل المجندون المعركة، ويقودها كبار السن.
  
  
  
  "كم هو مجهز. بأي سلاح؟ كم، ما العيار ومدى فعاليته.
  
  
  
  لقد فكرت للحظة. نظرت إليها مرة أخرى. عابسةً، انحنت إلى الأمام، ولعبت بالخاتم الموجود على كاحلها. تذكرت المنظر من الحانة بعد ظهر هذا اليوم. لماذا تغطي هذا الجسم الجميل من تشوتي؟ ما علاقة هذا بحق الجحيم بالخوف من قاتل محترف؟
  
  
  
  لقد واجهت صعوبتين. واحد شخصي والآخر مهني. على المستوى المهني، الأمور بسيطة للغاية. ليس بالأمر السهل بالطبع، لكنه سهل. نمط. لم أكن متأكداً من الآخر.
  
  
  
  قالت: "العديد من الأسلحة الرشاشة". "الكثير من المسدسات والقنابل اليدوية. وعلى حد علمنا، ليس لديهم نقص في الذخيرة. والكثير من الأسلحة الصغيرة. وأعني بهذا المسدسات. معظم الأسلحة إنجليزية أو يابانية. بعض الأمريكيين. في الغالب مسدسات.
  
  
  
  "هل هناك متفجرات؟ القنابل، تي إن تي، الديناميت - ماذا لديهم؟
  
  
  
  هزت رأسها. "أنا لا أعرف شيئًا تقريبًا عن هذه الأشياء."
  
  
  
  "حسنًا، دعني أطرح الأمر بطريقة أخرى - كوبرا تفجر الكثير من الجسور أو القطارات أو جميع أنواع الهياكل؟"
  
  
  
  لقد هزت رأسها مرة أخرى. "ليس كثيرًا بعد. كما تعلمون، يجب أن يبقى في الغابة. وهذا هو دفاعه الوحيد.
  
  
  
  كنت أعرف. بعض هذه الغابات الماليزية لم يدخلها البيض أبدًا. لا تزال هناك أماكن يمكنك أن تتخيل فيها نفسك قبل ألف عام، على بعد كيلومتر واحد من الطريق الرئيسي. من اخترع هؤلاء الأنصار اخترع لهم أيضًا هذه الغابة.
  
  
  
  تحدثنا لمدة نصف ساعة أخرى. وكانت أقل قلقا قليلا. لقد أعطتني بعض بطاقات الملاحظات التي سلمتها لي بفارغ الصبر، لكنها بشكل عام فعلت بالضبط ما كان متوقعًا منها وكانت محترفة للغاية.
  
  
  
  الآن بدأت أدرك أنني سأواجه صعوبة في إكمال هذه المهمة. كنت أستخدم نفسي كطعم للقبض على الكوبرا الحمراء أو إحدى الكوبرا الصغيرة الخاصة بها.
  
  
  
  تدريجيا بدأت في تغيير المسار. كانت بطيئة حقًا في الضرب عندما لم تكن منتبهة وانتهيت.
  
  
  
  كانت الساعة الحادية عشرة والربع. لقد أصبحت الآن مرتاحة بما يكفي لتلعب دور شتراوس. اعتقدت "استرخاء مع النبيذ". وجدت في مكان ما علبة سيجار، ووضعتها على البيانو من أجلي. ثم تراجعت إلى أريكتها، بعيدًا في أقصى نهاية الغرفة — يا إلهي، بعيدًا جدًا — وسحبت ساقيها الأرستقراطيتين تحت ردائها، وأسندت ذقنها على يديها، ونظرت في اتجاهي. وأتساءل ماذا رأت؟ نمر؟
  
  
  
  أخذت رشفة من النبيذ. وكانت الزجاجة لا تزال نصف ممتلئة. وهذا يجعلني متفائلا. قد يقول المتشائم أن الزجاجة نصف فارغة.
  
  
  
  "في بعض الأحيان، مورا، أستطيع أن أقوم بعملي بشكل أفضل إذا كان لدي فهم كامل إلى حد ما للعوامل السياسية التي تؤثر على الظروف. لذلك هناك شيء مختلف عن الخلفية العسكرية. هل أخبروك حقاً لماذا أنا هنا؟
  
  
  
  نظرت إلى وجهها. هي تقريبا لم تجب. أومأت برأسها ببساطة ولم ترفع عينيها اللوزيتين عني.
  
  
  
  'نعم أنا أعلم. يجب أن تقتل هذا الرجل، الكوبرا الحمراء ليم جانج.
  
  
  
  'بالضبط. مورا، يجب أن تكون إجابتك صادقة للغاية، ما مدى خطورة هذا الشخص الآن؟ ما مدى نجاحه؟ لماذا ترسل حكومتك شخصًا إلى واشنطن لطلب المساعدة من قاتل محترف مكلف بقيادة قوة حرب عصابات ليس لديها سوى عدد قليل من الرجال في متناول اليد؟
  
  
  
  شاهدت عينيها. بالكاد رمشت عند كلمة "قاتل". لذلك لم يكن الأمر كذلك.
  
  
  
  أنزلت ساقها الضيقة وربتت على الأرض، وكان سوار كاحلها يرن. نظرت إلي، عبوس. "لقد أُمرت فقط أن أخبرك بذلك، وقد فعلت ذلك. ما تطلبه مني لا علاقة له بهذا.
  
  
  
  لقد هززت كتفي. "إذا لم تريد ..."
  
  
  
  "لكنني أريد أن أخبرك. ربما سوف يساعد إذا قلت ذلك. أنت تساعدنا. لقد قطعت شوطا طويلا وتخاطر بحياتك من أجلنا”.
  
  
  
  وكانت على حق في ذلك. لم يكن من المفيد أن أوضح لها أنني كنت أقوم بعملي فقط، وأنني أتقاضى أجرًا جيدًا مقابل ذلك، وأن هوك سيطردني إذا رفضت. لا، لم يكن هناك أي معنى لإخبارها بذلك. وقالت: "الأمور تسير بشكل سيء للغاية، أسوأ بكثير" مما يتصوره أي شخص خارج الحكومة. هناك خطر حقيقي من حدوث انقلاب إذا لم تتم مطاردة كوبرا وقتلها بسرعة. نحن خائفون للغاية من رأس المال الأجنبي، كين. لدينا بالفعل شيء ما، ليس كثيرًا، ولكن شيئًا ما. حتى ظهر ليم جانج. الآن بدأت هذه الأموال في الجفاف. الشركات الكبيرة والدول الأخرى خائفة. وهذا بالطبع غير معروف لعامة الناس". أومأت. - 'أنا أعرف. هناك الكثير من السياح هنا. ولما لا؟ في غابات ملقا السعيدة لا يوجد مقاتلون على الإطلاق".
  
  
  
  لم تضحك. - نعم، نحب أن نعطي هذا الانطباع. في الخارج. لكن الأشخاص المهمين يعرفون. هؤلاء الناس يأخذون وضعهم الحقيقي في الاعتبار. بنوك سويسرا ولندن وباريس ونيويورك. هل سبق لك أن درست أسعار الصرف؟
  
  
  
  'أحيانا. ليس مؤخرا. هل الدولار الماليزي صامد حقًا إلى هذا الحد؟ '
  
  
  
  'بشكل سيئ. ويزداد الأمر سوءًا. إلا إذا قمنا بتنظيف شارعنا بأنفسنا. قالوا لنا أن نخلي هذا الزقاق الآن”.
  
  
  
  أستطيع أن أتخيل من هم الذين قالوا هذا، ولماذا أرسل الداتو إسماعيل بن الرحمن - أدخله الله جنات نعيمه - إلى هوك. ومن أعطى هذا الأمر الذي دفع هوك إلى التحرك. وأنا على هذه الخطوة. العصا تضرب كلبًا، والكلب يعض قطة، والقط يأكل فأرًا، وهكذا. كل ذلك بسبب فشل الإندونيسيين في تلك الليلة الدموية في حبس ليم جانج في شباكهم منذ فترة طويلة. والآن يجب أن يتم ذلك بواسطة شخص واحد.
  
  
  
  قلت: "إنها ليست كوبرا فقط".
  
  
  
  "لا،" وافقت. لكن وجوده هنا يكفي. لقد وصل هذا الخبر إلى الآذان اليمنى. من وجهة نظرنا، الآذان مخطئة بالطبع. لهذا السبب تم إرسال مبعوثي على عجل إلى واشنطن. لقد أصبحنا يائسين يا كين. وقد بدأ هؤلاء الثوار بالفعل في الوصول إلى الشباب. حتى الآن، لم يحدث الكثير في سنغافورة، ولكن بالأمس كانت هناك مظاهرة طلابية في كويالا لومبور. صغيرة، ولكنها كافية لتخويفنا. نظمت هذه الكوبرا شيئًا مثل الميدان.
  
  
  
  لقد فهمت كيف انتشرت الرسالة. بكين، تشينغ باو. السياسة والتخطيط الجيد. لقد عرفوا شيئًا جيدًا عندما رأوه. هناك شائعات بأن ملقا على وشك الانهيار وقد تنهار. بعد السقوط عبر إندونيسيا، اعبر المضيق وابدأ من جديد في ملقا. هؤلاء الأوغاد لا يستسلمون أبدًا.
  
  
  
  وقفت وامتدت. على الفور توترت مرة أخرى. ظلت تنظر إلي. مثل خروف مربوط على عمود، مثل طعم للنمر. ربما كنت نمرًا أيضًا. مشيت إلى رأس النمر فوق المدفأة ونظرت إليه بإعجاب.
  
  
  
  قلت: "مورا"، وقد قررت ألا أشعر بالأسف عليها بعد الآن. "مورا، أود أن أطرح عليك سؤالاً شخصياً. هذا جيد؟'
  
  
  
  "أنا... لا أعرف. يا له من سؤال؟ بدا صوتها متوترا مرة أخرى، مثل وتر البيانو.
  
  
  
  لقد قمت بمداعبة كمامة النمرة الميتة الناعمة دون النظر إليها. "هذا الرجل، داتو إسماعيل بن الرحمن الذي ذهب إلى واشنطن، هل أنت زوجته أم عشيقته أم خليته؟ ماذا تريد؟'
  
  
  
  بموجب القانون، يمكن للمسلم أن يتزوج أربع زوجات وعدد المحظيات الذي يستطيع تحمله. لو كانت كذلك، سأكون على استعداد للتخلي عنها. أردت لها. شعرت بالحرارة قليلاً هناك. لكن لم يكن لدي أي نية لاستهلاك حلوى دكتور بين الشخصية. المسلمون حساسون جدًا لمجدهم الشخصي. علاوة على ذلك، كان مسلماً كبيراً وكنت في بلاده.
  
  
  
  آخر شيء كنت أتوقعه هو نوبة من الضحك. استدرت. تركت نفسها تسقط قليلاً على جانب واحد على الأريكة، واستندت على مرفقيها، وانفجرت في ضحك لا يمكن السيطرة عليه. نوبة من الضحك مع لمحة من الهستيريا، ولكن مع ذلك نوبة من الضحك. "كنت امزح؟" - قلت، والتعمق في ذلك.
  
  
  
  مشيت بضع خطوات نحو الأريكة - كان النمر الآن في منتصف الطريق - ولم يبدو أنها لاحظت ذلك. لقد شككت في أنها فعلت ذلك. وكانت لا تزال تضحك. كانت يداها مثبتتين في قبضتين صغيرتين بمفاصل بيضاء. اتخذت بضع خطوات نحو الأريكة مرة أخرى.
  
  
  
  "اعتقدت - هل تعتقد ذلك؟ هل كان هذا داتو زوجي أم حبيبي؟ نظرت إلي بعيون مبللة.
  
  
  
  "هل اعتقدت ذلك حقا؟"
  
  
  
  بقيت حيث كنت. "إنه معقول بما فيه الكفاية."
  
  
  
  هزت رأسها. - 'إنه أبي. اعتقدت أنك تعرف بالفعل. لقد انزلقت عندما ذكرت موضوع النبيذ والويسكي هذا ووجدته مزعجًا لأنه لا يوجد سبب يجعلك تعرف أي شيء عن وضعي الشخصي. أنا أقول لك هذا ضد أوامري. أخبرني داتو أنه سيكون من الأفضل لو كنت تعرف أقل قدر ممكن. لكنه لا يستطيع أن يثق في أي شخص آخر للقيام بذلك، لتنظيم هذا الاجتماع. ولهذا السبب أصبحت جهة اتصال. لكن لم يعد مسموحًا لي أن أفعل أي شيء معك بعد الآن، وأوه لا! لا تفعل ذلك. من فضلك لا تفعل هذا. أنا ...
  
  
  
  كنت أعرف أنها كانت ضعيفة الآن. الآن. في ثلاث خطوات كنت على الأريكة وأحملها بين ذراعي. عندما لمستي توترت وحاولت التحرر، محاولة تجنب شفتي التي تبحث عنها. ولكن الآن عرفت. الآن عرفت حقًا.
  
  
  
  قلت لها بلطف. - "مورا". "مورا... مورا، لا تقاتلني. لن أؤذيك. أريدك. انظر إلي يا مورا! ألا تريدني؟
  
  
  
  لم تكن تريد أن تنظر إلي. كانت تكافح مثل قطة ممسوسة وضغطت بقبضتيها على صدري. ضمتها بالقرب مني كطفلة، ومسدت على شعرها الداكن اللامع. "لا بأس يا عزيزتي، لا بأس." قبلت أذنها وهمست: "أنت لا تحتاجين إلى هذا المسدس الموجود على كرسي البيانو. لن أفعل أي شيء لا تريده. لا تخافي يا مورا
  
  
  
  في اللحظة التي تركت فيها شفتي تنزلق خلف أذنها، توقفت عن المقاومة. استرخت بين ذراعي وأغلقت عينيها بإحكام.
  
  
  
  لا، تمتمت. 'لا لا لا. لا أستطيع أن أفعل ذلك. انا لا احتاجها. أنت لا تفهم، كين.
  
  
  
  لقد فهمت هذا جيدًا.
  
  
  
  قمت بقمع كلماتها بالضغط على شفتي على شفتيها. كانت تشتكي وتقاوم مرة أخرى، أضعف هذه المرة. ثم استسلمت وعانقتني.
  
  
  
  عانقتني بقوة وبدأت بالبحث عن فمي بفمها. كان تنفسنا عالياً في الغرفة الهادئة. شعرت بصدرها الأيمن. قامت بتقوس ظهرها، وأمسكت بيدي وطويتها، وحركتها من ردائها إلى الشوتي الذي كان يضغط على تلك الثديين الجميلتين على جسدها.
  
  
  
  وأخيراً، اضطررت إلى أخذ نفس عميق. لقد كسرت القبلة وعبست، وتنفست بصعوبة. 'لماذا؟ لماذا تحتاج هذه الأشياء اللعينة؟
  
  
  
  التقت شفتاها بشفتي مرة أخرى، مبللة، قائظة، ومتلمسة. تمتمت: "لا تقل شيئًا". "من فضلك لا تقل أي شيء. لا تتحدث على الإطلاق وخذ وقتك. ببطء يا عزيزتي، ببطء.. ببطء..
  
  
  
  سارونج ليس بهذه البساطة كما تظن. لا توجد أزرار أو خطافات أو سحابات، لكنه لا يزال يمثل تحديًا. كان عليها أن تساعدني، وقد فعلت ذلك دون أن تترك فمي أو تفتح عينيها.
  
  
  
  أبقيت عيني مفتوحة على مصراعيها. أردت دائما أن أرى كل شيء. وعندما قامت أخيرًا بتوجيه أصابعي في جميع الأماكن الصحيحة وسحبت الرداء من تحتها، كان الأمر يستحق المشاهدة.
  
  
  
  دفنت وجهي في صدرها، في عطرها ونعومتها، ومررت شفتي على حلمتها. كانت تشتكي بشيء باللغة الماليزية لم أفهمه، لكن هذا لا يهم.
  
  
  
  كان إحساسي مزيجًا من المشاعر والشهوة. كنت على وشك الانهيار، ولكن عندما تذكرت نداءها، واصلت القيام بذلك ببطء شديد.
  
  
  
  انزلقت يدي بين فخذيها. صرخت وجلست تقريبا على الأريكة. لقد دفعتها بعيدًا بلطف، وقبلت المنحنى الطفيف لبطنها ومسحت على نعومة ساقيها. صرخت بهدوء وسحبت رأسي إلى صدرها، ووجهت شفتي إلى حيث كانت في أمس الحاجة إليها.
  
  
  
  بقينا هكذا لفترة طويلة. قبلتها وطمأنتها وأحببتها لأنها أرادت إرضائي وإرضاء نفسها - أولاً وقبل كل شيء. وفعلت معها كل ما أعرفه، بكل الموهبة التي كانت لدي. أحسست بها تنتقل من شهوتها المحمومة الأولى إلى حاجة أكثر استرخاءً لا يمكن إشباعها بسهولة وبسرعة.
  
  
  
  أخيرًا، عندما أدركت أنها جاهزة، دفعتها إلى الأريكة. لقد كانت ناعمة، مثل البلاستيك المرن، وكان كل طرف وكل خط وكفاف في المكان المناسب. طوال هذا الوقت، لم يقل أي منا كلمة واحدة. بدت خائفة من أن أكسر حاجز الصمت، لأنها كلما لم تقبلني، كانت تغطي فمي براحة يدها النحيلة. لا يمكن سماع أي شيء في الغرفة باستثناء أصواتنا. قلبها، تحت هذين الثديين، الذي أصبح الآن مسطحًا بسبب وزني، ينبض بالتزامن مع قلبي. أما أنا، فحتى لو أردت ذلك، فلن أقول كلمة واحدة. أنا شخص مثير، وعلى الرغم من أنني أدرك أن شيئًا كهذا يمكن أن يكون خطيرًا، إلا أنني لم أعد أهتم.
  
  
  
  شعرت بها بحنان وتردد. لقد ابتعدت عني. وكانت هي التي كسرت حاجز الصمت.
  
  
  
  تمتمت: "نعم". 'نعم.'
  
  
  
  أصبح يتلمس طريقه أكثر جرأة وبدأ الإيقاع. تحركت تحتي، وساعدتني في العثور عليها، وبدأت عضلات بطنها في التحرك. في تلك اللحظة أدركت أننا قد نضجنا لبعضنا البعض.
  
  
  
  شعرت بساقيها الطويلتين تلتفان حولي. لامس كعباها الجزء الخلفي من ركبتي وزحفا ببطء إلى أن حبستني أخيرًا في تلك الزنزانة التي لا يريد أي رجل عاقل الهروب منها. نوع من الخلايا المنحرفة لأنه ينتهي بك الأمر دائمًا محبوسًا فيها لفترة أقل مما تريد.
  
  
  
  وبعد ذلك، كما يحدث دائمًا، شعرت كيف كانت تبتعد عني، وكيف كنت أبتعد عنها، لأنه حتى في هذا، في ذروة الاندماج البشري، أصبحنا أخيرًا وحدنا مرة أخرى.
  
  
  
  الآن كانت تتأوه، وكل حركة قمت بها جعلتها تتأوه مرة أخرى. وسمعت أيضًا أصواتًا أخرى من الممكن أن تكون صادرة مني، لكن لم يكن لها أي معنى خفي.
  
  
  
  نادرًا ما يصدر الجرس لكليهما في نفس الوقت، وهذا ينطبق بشكل خاص على الغرباء. لكن هذه المرة نجح السحر وقمنا معًا بتشغيل الأصوات التي يرغب الناس في سماعها في مثل هذه اللحظات.
  
  
  
  تدريجيًا، أصبح العالم مرة أخرى مرئيًا، مسالمًا، وجميلًا، خلف ذلك الوهج الوردي الذي لوّن الغرفة بشفق بني غامق.
  
  
  
  استغرق الأمر لحظة واحدة فقط. لحظة كهذه لا تدوم طويلاً. استلقيت ورأسي على صدرها وهي تمسح على شعري ورقبتي، ولا تزال تعانقني بقوة. وأخيراً التفتت نحوي وهمست: «سوف تسحقني يا عزيزي توان. اتركني اذهب الان. يجب أن أرتاح... ويجب أن أذهب أيضًا إلى الحمام.
  
  
  
  تقدم. حتى في سنغافورة.
  
  
  
  سمحت لنفسي على مضض بالابتعاد عنها، في إحدى لحظاته الثاقبة قال هوك إنني رومانسي. ثم اعترضت، ولكن في أعماقي كنت أعرف أنه كان على حق.
  
  
  
  لقد غادرت. لقد لاحظت أن بنطالي قد انزلق حول كاحلي. ارتديتها مرة أخرى، وهي أول خطوة لي للعودة إلى عالم الحياة اليومية، وأشعلت سيجارة. وبعد أن تناولت رشفة من النبيذ، عدت إلى رأس النمر فوق المدفأة.
  
  
  
  قلت: "رقم واحد". "إتسكيبان. رقم زائد واحد.
  
  
  
  كان رداؤها لا يزال حيث تركته. التقطتها ووضعتها على ذراعي عندما عادت إلى الغرفة. كانت الأساور الذهبية تتراقص حول كاحليها المثاليين، ولسبب غريب كانت ترتدي الكعب العالي. مثل النعال الحمراء. لقد كان التنافر. لم تكن قدميها بحاجة إلى الكعب العالي لتكون مثالية. كان ينبغي لي أن أفكر في هذا.
  
  
  
  لكن كان علي أن أعترف أنها لو توقفت في منتصف الطريق عبر الغرفة، وجلدها وثدييها البارزين لا يزالان يرتجفان من المشي، لكان من الممكن أن تدفع زمرة المستهترين بأكملها إلى الجنون. لكن لم يكن لدي ما يدعو للقلق وشعرت بصداع من الحزن. وكان هذا أول شيء رخيص فيه. ولكن هذا مر أيضا. إذا لاحظت، على الأقل لم تقل كلمة واحدة عن ذلك. اقتربت مني، وقبلنا بعضنا البعض بسرعة، وسلمتها ردائها، الذي غطى ساقيها وصدرها مرة أخرى واحتفظ بهما حتى زيارتي التالية. لأنني كنت أعرف أنني سأعود.
  
  
  
  عندها فقط لاحظت القلادة الصغيرة التي كانت ترتديها حول رقبتها. لقد كانت حالة بسيطة، أشبه بمكعب بحجم حجر النرد، نوع من الحجر الأسود. كان هناك شيء ذهبي في ذلك، وتعرفت على الحروف العربية. تم تعليقه على سلسلة ذهبية رفيعة ذات شبكة صغيرة. أخذت القلادة بين أصابعي وقبلت ثدييها قبل أن أتركها.
  
  
  
  "هل تعرف ما هذا يا كين؟" ابتسمت وأمسكت بيدي. كان صوتها ناعمًا وممتلئًا، بما يرضي امرأة راضية.
  
  
  
  أومأت. - 'أنا أعرف. الكعبة. هل زرت مكة؟
  
  
  
  «لا، ولكن والدي كان كذلك. أحضره لي. في الواقع، لم يكن من المفترض أن أرتديه. أنا مسلم سيء."
  
  
  
  نظرت إلى ساعتي. كان وقت الرحيل. ولكن ليس بعد. قادتها إلى الأريكة وأمسكت بزجاجة من النبيذ في الطريق. جلسنا مسترخيين، ونبدو مثل العشاق القدامى أكثر من الأشخاص الذين التقوا للتو. وضعت رأسها على كتفي.
  
  
  
  قلت لها: "والدك، أن داتو ليس مسلمًا أيضًا". التقطت زجاجة بالاتون ريسلينج.
  
  
  
  "مع هذا في المنزل."
  
  
  
  أخذت رشفة.
  
  
  
  شعرت برأسها. 'اعلم اعلم. يحب أن يشرب من وقت لآخر رشفة من الخمر، ويظن أن النبي سيغمض عينيه».
  
  
  
  قلت: "بالطبع يفعل". "مما سمعته عنه، فهو رجل محترم جدًا. على الأقل هذا ما يقوله عمر.
  
  
  
  ضحكت مورا وغطت رقبتي. "أنت أروع شخص قابلته على الإطلاق، كين".
  
  
  
  فقلت: "وأنا لم أقابل أحداً مثلك قط". أنا أعني ذلك. أعلم أن كل شخص فريد من نوعه، لكنها بالتأكيد فريدة من نوعها أكثر من غيرها.
  
  
  
  تغير مزاجها وكأن ابتسامتها اختفت. لقد ابتعدت عني. عندما شعرت بها تفعل هذا واستدارت لمواجهتها، وضعت يدها على خدي. قالت: "لا". 'لا تنظر إلي. لو سمحت. أنا... أريد أن أخبرك بشيء يا كين، ولا أريدك أن تنظر إلي بينما أفعل ذلك.
  
  
  
  ماذا نحصل الآن؟
  
  
  
  لقد واجهت مشكلة صغيرة في البدء. أخيرًا قالت: "أنا لست شخصًا لطيفًا جدًا يا كين".
  
  
  
  'ولم لا؟'
  
  
  
  "أنا أخدعه قليلاً. أنا - كيف يقولها الأمريكيون مرة أخرى؟ أنا فقط أعبث. أحتاج دائمًا إلى رجل، دائمًا تقريبًا. إذا لم أتمكن من العثور عليه - إذا لم أتمكن من العثور عليه، سأصاب بالجنون ثم أبدأ في البكاء، مما يجعل الجميع حزينين. داتو المسكين، لقد جعلت الأمر صعبًا جدًا عليه.
  
  
  
  هذا ما توقعته واعتقدته. لم تكن شهوانية لأنها يمكن أن تكون راضية. لكنها كانت هكذا. كنت أعرف أكثر من هؤلاء النساء. ومع ذلك شعرت بالأسف عليها عندما تأكدت شكوكي. لقد كدت أن أقع في حب مورا، لكنني لم أرغب في الوقوع في هذا النوع من المشاكل.
  
  
  
  لقد ربت عليها على الركبة. "يمكن للأطباء الجيدين أن يفعلوا الكثير هذه الأيام. هل سبق لك أن حاولت أي من هذه؟ يعني نظرت للأعلى؟
  
  
  
  'نعم.' بدأت بالبكاء بهدوء. "لقد زرت ثلاثة. واحدة في نيويورك - قطعت كل الطريق إلى هناك - ولم أكن في سنغافورة لمدة أسبوع عندما جاء صديق والدي. غادر الأب، وكذلك الخدم. لقد فعلنا ذلك في الحديقة."
  
  
  
  ماذا تقول إذن؟ حاولت أن أبدو خاليًا من الهم قدر الإمكان. لهذا السبب أنا مجنون جدًا في بعض الأحيان.
  
  
  
  قلت: "لا تدعها تفكر فيك كثيرًا طوال هذا الوقت". "هذه ليست خطيئة مميتة، أليس كذلك؟" على الأقل ليس في إيمانك."
  
  
  
  'لا انا لا اعتقد ذلك. النساء لا يعتقدن ذلك. يقولون ليس لدينا روح. ربما كانوا على حق - لا أفهم أنه يمكنني الحصول على روح Tcnm والقيام بهذه الأشياء في نفس الوقت. أنت لا تعرف هذا. لا أحد يعرف حقًا كيف يبدو الأمر. لكن هناك أوقات، لحظات كثيرة، كل ما أريد فيه هو أن يلمسني الرجل، ويمسك بي. أنا أعيش في الجحيم، كين. أخشى دائمًا أن يومًا ما سأبدأ مع الخدم."
  
  
  
  - في البداية تجنبتني قليلاً. في البداية اعتقدت أن ذلك بسبب وظيفتي".
  
  
  
  'إذن هل خمنت ذلك؟ 'نعم. فكرت في ذلك ".
  
  
  
  "ومع ذلك لا تستطيع المقاومة؟ حاولت بشده. هذا... هذا مهم جدًا، ولم أرغب في إفساد كل شيء، خذل أبي و...'
  
  
  
  في هذه المرحلة كان بإمكاني استخدام جرعة ثلاثية من الويسكي والصودا. قد لا تكون أخلاقي في التعامل مع السرير هي الأفضل، لكن هذه الفتاة كانت بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنها الحصول عليها. ربما أستطيع أن أفعل شيئا حيال ذلك، ولكن ليس الآن. أود أن أتوسل إليها. كان لدي عمل لأقوم به، وقد فكرت جيدًا في كيفية القيام بذلك. اقتربت منها وقبلت جبهتها، محاولًا أن أعيد لها نفس الشعور والتعاطف الصادق الذي كان لدي من قبل. أعلم أنني وغد فظيع، لكن في بعض الأحيان ينزف قلبي باللون الأحمر مثل أي شخص آخر.
  
  
  
  قلت: "استمر في بذل قصارى جهدك". ”جربه حقًا. عندما ينتهي هذا، سأعود وسنرى أفضل السبل للتعامل مع هذا الأمر. المال ليس هو المشكلة؟
  
  
  
  "طبيب جديد."
  
  
  
  الدكتور ساكس من AX جيد جدًا. إنه يقرر أي وكيل AX مجنون بما يكفي لوظيفة معينة. ربما يمكنني أن أجعله يفعل شيئًا خارج العمل.
  
  
  
  استيقظت. - "يجب أن أذهب يا حبيبتي. أريد أن أكون في كوالالمبور غدا في أقرب وقت ممكن."
  
  
  
  "هل ستعود؟"
  
  
  
  توقفت عن البكاء وتمكنت من استعادة كرامتها. كنت أعرف مقدار الجهد الذي بذلته للتحدث معي بهذه الطريقة. لقد كانت صادقة وعرفت أنني صديقتها.
  
  
  
  أومأت. - 'أعدك. سأعود في أقرب وقت ممكن، إذا استطعت، مورا.
  
  
  
  كلانا يعرف ماذا يعني هذا. قبلتها وتأكدت من خروجي من هذا المكان مثل الجحيم قبل أن يبدأ كل شيء مرة أخرى. لم تمنعني على الإطلاق.
  
  
  
  مشيت حوالي ثلاثين ياردة من السيارة وانتظرت. انتظرت خمس دقائق. بدا كل شيء على ما يرام. لقد تحققت من غطاء محرك السيارة، الذي كنت قد وضعت عليه علبة الثقاب حتى يسقط بمجرد أن يرفع شخص ما الغطاء، لكنه كان لا يزال هناك.
  
  
  
  عندما عدت إلى الفندق، اتصلت بصديقي الأسترالي وأخرجته من السرير. لم يعجبه الأمر كثيرًا، لكنني لم أهتم به حقًا، وتحدثت واستمع إلي. وفي طريق عودتي، قمت بإعداد بعض التفاصيل وسلمتها إليه الآن. أردت هذا، أردت ذلك، ثم المزيد. انتزعت منه الثقة بأن كل شيء سيتم تمامًا كما أخبرته. ثم ذهب إلى السرير ونام مثل جرذ الأرض.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  أنا لا أؤمن حقاً بيد الصدفة الطويلة. هذه اليد صناعية بالأساس. لذلك عندما جلس توبي ديكستر بجانبي على متن طائرة مزدحمة تابعة لشركة طيران كاثي، شعرت بالقلق على الفور. نظرت من النافذة إلى صخب المطار وتظاهرت بأنني لا أعرفه.
  
  
  
  في الواقع، لم أكن أعرف توبي جيدًا أيضًا. بالتأكيد لم أكن أعرفه من حيث المهنة. عندما كنت في ملقا في وقت سابق، بعد انتهاء العمل، التقيت توبي من خلال الأصدقاء المشتركين وكان لدينا علاقة جيدة. كان توبي سكيرًا وزير نساء، تمامًا كما كنت عندما انتهت مهمة الاغتيال. كان توبي أعزبًا - أعتقد أن زوجته ماتت في حادث سيارة - وكان أكبر مني بحوالي عامين. لقد حصلنا على وفاق جيد. لقد قدمني كضيفه الشخصي في نادي فريزر هيل الريفي الحصري وأراني منجم القصدير في سونجي بيسي - أكبر حفرة من صنع الإنسان على وجه الأرض - وبعد ذلك، وباستخدام كلماته الخاصة، زودنا بكل ما نحتاجه للعيش.
  
  
  
  وبعد أسبوع اضطررت للعودة إلى واشنطن. لقد تصافحنا وقلنا مرحباً وكان هذا كل شيء. تحدث توبي عن العودة إلى لندن.
  
  
  
  الآن كان مقيدًا في مقعده، وكانت الطائرة مستعدة للقفز، وزأرت وارتجفت.
  
  
  
  ربطت حزامي وقلبت صفحات صحيفة سنغافورة تايمز. بدأت الطائرة في التحرك. يمتلك توبي أيضًا نسخة من The Times. فتحه دون أن ينظر وقال من زاوية فمه: "نيك كارتر، أليس كذلك؟"
  
  
  
  - أرنيسون. كينيث أرنيسون.
  
  
  
  - أرنيسون؟ موافق حبيبتي. أنا آسف. لكنك أيضًا تذكرني بشدة بشخص أعرفه. شخص جيد. مجنون قليلا. تجولت في الغابة من أجل المتعة أو شيء من هذا القبيل. لم أكن أعرف بالضبط ما كان يفعله هذا الرجل."
  
  
  
  سرق توبي جريدته واستمر في العمل على تقارير سوق الأوراق المالية. جاءت مضيفة الطيران لتفحص أحزمة الأمان وتسألنا عما إذا كنا بحاجة إلى أي شيء.
  
  
  
  أراد توبي الجن والمنشط. قلت أنه من السابق لأوانه بالنسبة لي. وبينما كان يتحدث بسعادة مع الفتاة، ألقيت نظرة فاحصة عليه. كان لا يزال هو نفس توبي القديم. وجه محمر وشعر أحمر وشارب. لا تزال نحيفة، ولا تزال ترتدي ملابس لا تشوبها شائبة. مازال يضحك على البنات.
  
  
  
  لم أكن أعرف أبدًا ما فعله توبي. لم أره قط يفعل شيئًا آخر غير لعب الجولف، والشراب، وضرب النساء. والذي أتقنه أيضًا بشكل مثالي. كنت أعرف أن والده جاء إلى ملقا في عام 1936 وتمكن من إحياء مزرعة المطاط المتدهورة. ولد توبي هنا.
  
  
  
  وكنت أعلم أيضًا أنه كان يخوض معركة طويلة مع الحكومة الماليزية الجديدة بشأن التعويض عن مزرعته للمطاط. تساءلت عما إذا كان قد حصل على أجر مقابل هذا.
  
  
  
  نظرت من النافذة إلى الغيوم. وصل شرابه. أخذ توبي رشفة وأخمد التايمز. عندما تحدث، وجدت صعوبة في فهمه.
  
  
  
  "هل أنت في العمل يا أرنيسون؟"
  
  
  
  كان الأمر مهمًا. بالمناسبة أكثر مما قاله.
  
  
  
  قرأت مقالاً عن قراصنة ساراواك. لقد أصبحوا أكثر وأكثر قسوة.
  
  
  
  قلت: "أنا أعمل".
  
  
  
  'بخير. لن أفشل في الحديث معك بهذه الطريقة، أليس كذلك؟
  
  
  
  لم أكن أعتقد ذلك. لا أعتقد أن أحداً كان يهتم بي الآن. لكنني كنت في العمل، والآن لم يكن الوقت المناسب للعب مع الزبيب والحديث عن الأيام الخوالي. وفجأة فكرت في شيء ما. رسم مورا دائرة حول بلدة كوهيلا ليبيس الصغيرة بقلم رصاص أسود. نقطة البداية الأكثر احتمالاً لمطاردة الكوبرا الحمراء. كوالا ليبيس؟ أضاء نوع من البصيرة في رأسي.
  
  
  
  كل شيء آمن في الوقت الراهن. قال توبي: "آمن بما فيه الكفاية". "الرجل الصيني العجوز الذي يقف خلفنا هو لارك تان. لقد عرفته تقريبًا طوال فترة وجودي. زوجته معه. الناس من حولنا لا يعرفون أن هناك الكثير من الأشخاص المشغولين في هذا العالم. ضحك بتكتم.
  
  
  
  رأيت ذلك. شغل المتزوجون الجدد من فندق جودوود المقاعد أمامنا. لقد كانوا يختبئون من أعين فضولية للغاية. ولكن هذا هو عملهم. كان المقعد المقابل للممر ممتلئًا بحوالي مائتي رطل من التاجر الصيني.
  
  
  
  لاحظ توبي نظرتي. "أنا أعرفه أيضًا، لكن لا أستطيع تذكر اسمه. المجند. لقد قمت دائمًا بتجنيد الماليزيين والتاميل لصالح والدي.
  
  
  
  أومأت ونظرت مباشرة إلى توبي. بدت عيناه الزرقاوان، الأقل سطوعًا مما أتذكر، متعبتين ومتعرقتين. غمزت له.
  
  
  
  "ما هو اسم سيدي بك؟ اسمي كينيث أرنيسون. من إنديانابوليس. أنا أصنع مناشير."
  
  
  
  رفع شارب توبي الأحمر وهو يبتسم. 'في الحقيقة. لقد كان هذا يقلقني دائمًا. اسمي توبي دكستر. كان لدي مزرعة مطاط قريبة. سأذهب إلى كوالالمبور للتحدث مع هؤلاء الحمقى الحكوميين وتوضيح بعض تفاصيل اللحظة الأخيرة.
  
  
  
  لقد استخدم اسمه الخاص. بدأت أتساءل عما إذا كنت مخطئا. ولكن هناك العديد من أنواع الألقاب المختلفة. ثم تذكرت. في مواجهة المزارع السابق، قلت: "أعتقد أنني سمعت عنك يا سيد ديكستر. ألم تكن مزرعة المطاط الخاصة بك في مكان ما بالقرب من كويلا ليبيس؟
  
  
  
  ضاقت عيناه في الشراب. ثم أومأ. - "هذا صحيح يا صديقي، في هذه المنطقة. كان لدى والدي الكثير هناك - من تابا إلى راوب وتقريبًا إلى كويلا ليبيس. هل أنت مهتم بالإطارات يا سيد أرنيسون؟
  
  
  
  لقد أخرجت قلم رصاص من سترتي وكنت الآن أكتب شيئًا ما على هامش صحيفة التايمز.
  
  
  
  قلت: "ربما". - "أنا أبحث عن مكان للاستثمار فيه، ولكن يبدو أنه لا يوجد شيء هنا سوى المطاط والقصدير."
  
  
  
  لقد قلبت الصفحة لتوبي حتى يتمكن من قراءة خربشاتي. - "هل تم رسم خرائط للمناطق المحيطة؟ مسارات الفيل والآبار والقرى؟
  
  
  
  أومأ توبي برأسه، وأخبرني أنه قرأها. - أوه، لكنك مخطئ يا سيد أرنيسون. هناك ما هو أكثر بكثير من مجرد القصدير والمطاط - فهؤلاء الأشخاص هنا يبنون الكثير من المنشآت الصناعية، ومصانع لمشاريع الصلب والطاقة الكهرومائية الخاصة بهم. وبطبيعة الحال، لا تزال لديهم مشكلات، مثل إبعاد المنافسين الأجانب".
  
  
  
  "نعم،" تمتمت. "المنافسة الأجنبية يمكن أن تكون مزعجة للغاية." لذلك كنت على حق. لقد عمل توبي أيضًا. تساءلت من هم أصحاب العمل وكم من الوقت كان يفعل هذا. أنا أراهن على Ml6.
  
  
  
  قال وكأنه يستطيع قراءة أفكاري: «لقد عشت في لندن لعدة سنوات. أومأت.
  
  
  
  "أنا أحب لندن. لكني لا أعرفه. في يوم من الأيام أود التعرف على هذه المدينة بشكل أفضل. سمعت أنه مثير للاهتمام للغاية."
  
  
  
  'بالتأكيد. مثل هذا تماما. هنا، سيد أرنيسون، سأعطيك عنواني. سأعود إلى لندن خلال أسبوع أو نحو ذلك، وإذا زرت المنطقة في أي وقت مضى، فابحث عني. ثم سنضربه بشدة على المشروبات. بخير؟'
  
  
  
  "عظيم"، وافقت. “يا إلهي، هذا عظيم منك يا سيد ديكستر. أستطيع أن أدعمك."
  
  
  
  غمز توبي لكنه واصل اللعب. قام بتمزيق قطعة من صحيفة التايمز الخاصة به، وكتب عليها شيئًا وأعطاني إياها.
  
  
  
  "منزلي - 307 طريق باتو، حدائق البحيرة - قد يحتوي على ما تحتاجه - في الساعة 5 مساءً."
  
  
  
  وضع الزجاج على الأرض ووقف. - عفوا للحظة، هاه. هذا الجن سيء لكليتي. سأضطر للذهاب إلى المرحاض. ماذا أقول؟ نحن بالفعل في كوالالمبور. ربما نتذكر الأيام الخوالي.
  
  
  
  انحنى توبي فوقي لينظر من النافذة. كان همسه مليئًا بالجن، لكنه كان واضحًا. "ليس قبل الخامسة. سأحدد موعدًا آخر أولاً.
  
  
  
  ذهب إلى المرحاض ونظرت من النافذة. وحلقت الطائرة فوق التلال الخضراء التي تحيط بكوالالمبور من ثلاث جهات. نمت المدينة بسرعة، وتوسعت وطورت ضواحيها بأكواخ حيث كانت توجد غابة عذراء قبل بضع سنوات فقط. ومالت الطائرة وأشرقت الشمس على قبة مسجد جام الذي كان يحيط به من الجانبين نهر كلانج الموحل. إلى أقصى اليمين كانت كامبونج باهرو، والتي تم إعاقة التقدم فيها قدر الإمكان. كانت هناك حياة ماليزية خالصة هناك. اقتربنا مرة أخرى من المطار قطريًا، ثم رأيت البرج الأبيض لفندق ميرلين. جديدة جدًا ومعقدة للغاية. بارين كوكتيل على الأقل. على بعد كيلومتر واحد فقط من سيلانجور وملاعب الجولف. ترى مثل هذه الحالة خارج فيلادلفيا، وتساءلت لماذا يسافر أي شخص خمسة عشر ألف ميل لقضاء ليلة واحدة في فندق ميرلين.
  
  
  
  بالطبع، كان لدي سبب خاص لذلك. أردت أن يتم ملاحظتي. أردت أن أرى في أقرب وقت ممكن أحد وكلاء Red Cobra، أو Merdeka، أو أي شخص كان يقدم خدمات الإصلاح والتجريف لشركة Lim Jang هذه الأيام. وعليه أن يتصل. ثم يمكنني أن أبدأ من هناك.
  
  
  
  لم يعد توبي ديكستر إلى مقعده. لقد حاصر مضيفة طيران صغيرة لطيفة من ماليزيا، وكان الآن يمتدح رجولته. سمعتها تضحك وتقول إنه من الأفضل أن يعود إلى مقعده ويربط حزام الأمان. ولكن بدلا من ذلك اختفى توبي في المرحاض. ضحكت مرة أخرى، وهزت رأسها، وسارت في الممر لتتفقدنا.
  
  
  
  لم يكن يريد أن يراني عندما ننزل من الطائرة. بالنسبة لي كان الأمر طبيعيا. لقد وضعت مذكرته في محفظتي. الساعة الخامسة بعد الظهر. لقد أعطاني هذا الوقت الكافي لفعل كل ما أردت.
  
  
  
  ويمكن سماع أصوات التقبيل العالية من المقاعد الأمامية. بدأ الحب الشاب يلعب مرة أخرى.
  
  
  
  استدارت الطائرة إلى مسار هبوطها. فكرت أيضًا في توبي دكستر. لن يكون مفاجئًا إذا كنت على حق أنه كان يعمل في أحد فروع المخابرات البريطانية. وتذكرت الآن أيضًا أن والده قام بعمل رائع، سواء في الاستخبارات أو في القتال الفعلي. في تلك الأيام التي تلت الحرب، عندما حاول الحمر الاستيلاء على ملقا. ما أذهلني الآن هو أن توبي لم يخبرني أبدًا كيف مات والده. لقد كان بعيدًا عن المنزل لفترة من الوقت للدراسة في إنجلترا - في أكسفورد؟ - وانقطع عن تعليمه ليعود ويدير مزرعة للمطاط. إنه لأمر مدهش أن ترى ما يمكنك استخراجه من ذاكرتك. إذا حاولت بجد.
  
  
  
  عندما اصطدمت العجلات بالمدرج، خطرت في بالي فكرة رهيبة. ومن الممكن أيضًا أن تكون الحكومة الماليزية قد ضمت مكاويين. ربما زار داتو إسماعيل بن الرحمن لندن لفترة وجيزة قبل أن يقدم تقاريره إلى واشنطن؟ تمنيت أن أكون مخطئًا، لكني شعرت بالملل من التفكير في الأمر لفترة أطول. كثرة الأفكار تسبب التخمر في الرأس.
  
  
  
  لقد قمت بتسجيل الدخول إلى فندق Merlin. كان كل شيء تمامًا كما هو موضح في كتيب السفر. استحممت وغيرت ملابسي ونزلت إلى الحانة. ثم تجولت في أنحاء كوالالمبور، وتثاءبت في واجهات المتاجر، وقضيت معظم الوقت في إظهار نفسي أمام الناس في الشرق الغامض. نظرت إلى الوراء عدة مرات للتأكد من أنه لم يتم ملاحقتي. لا شئ. لم أكن أعتقد حقًا أن أي شخص سيكون مهتمًا بي، لكنني الآن بدأت أشعر بالقلق قليلاً. ربما كان غطائي جيدًا جدًا. مشكلتي الوحيدة كانت استخدام نفسي كطعم. لم يكن الأمر بهذا السوء. لقد فعلت هذا عدة مرات من قبل وما زلت أتنفس.
  
  
  
  هناك شيء آخر. عليك أن تجعل العدو يلاحظك، ولكن عليك أن تفعل ذلك بطريقة تمنحك ميزة. إذن على الأقل ستكون على قيد الحياة إذا مات بعد أن ساعدك بالمعلومات التي تريدها. خلاف ذلك، بالطبع، كل شيء لا معنى له.
  
  
  
  عندما حان الوقت، دخلت إلى الهاتف العمومي الموجود على طريق كامبل. وبعد عدة رنات، أجاب صوت رجل: "مرحبا؟" لقد كان صوتاً أميركياً.
  
  
  
  مرحباً، قلت. "هل هذه لب جوز الهند الماليزي، وزارة الخارجية الأمريكية؟"
  
  
  
  " اه... نعم. نعم فعلا. من أنت، إذا جاز لي أن أسأل؟ القسم التاسع - الثالث. نحن نتحدث عن البضائع التي طلبتها. أريد تسريع وقت التسليم."
  
  
  
  هذا أربكه. تنحنح، وتردد، وضحك لفترة وجيزة، ثم قال أخيرًا: "أخشى أن هذا مستحيل يا سيدي. كانت هناك بعض الصعوبات في تنفيذ هذا الأمر." كان الجو حارا في كشك الهاتف اللعين هذا. كنت أقطر بالعرق. لقد غضبت قليلا. وكان هذا أول فشل حقيقي. أنت مستعد دائمًا لذلك، لكن حالتك المزاجية لا تتحسن عندما يحدث ذلك في النهاية.
  
  
  
  "ماذا جرى؟"
  
  
  
  إنه سلاح يا سيدي. أخشى أنه ليس لدينا أي شيء بهذا الحجم والعيار". لم يكن لديهم السلاح الذي أردته.
  
  
  
  "حسنًا،" تذمرت، "أعطني شيئًا آخر." أي شيء يبدو مثل هذا أمر طبيعي. ولكن وقت التسليم إلزامي. أريد تسليمها في الساعة الرابعة اليوم.
  
  
  
  - لكننا اتفقنا على ست ساعات يا سيدي. وأخشى أن يكون ذلك في وقت مبكر جداً.
  
  
  
  التسليم دائما مشكلة. لكل من AX والعسكرية. لدينا أشخاص يقومون بعمل جيد، ولكن لدينا أيضًا العدد المعتاد من المغفلين. هذا الشخص، الذي لم أقابله أبدًا، بدا وكأنه أحد المصاصين المفضلين لدينا.
  
  
  
  قلت: الساعة الرابعة تعني الساعة الرابعة. توقف عن مضغ مخاطك وحقق ذلك. هل تعرف أين تسليمها؟
  
  
  
  لم يعرفني، ولن يقابلني أبدًا، ولم يهتم. لكنه لم يكن أحمق لدرجة أنه لم يتمكن من سماع الجدية في صوتي.
  
  
  
  'نعم سيدي. سيتم التسليم في الساعة الرابعة بعد الظهر."
  
  
  
  شكرته وأغلقت الخط. غادرت الزنزانة في الوقت المناسب لمواجهة المطر بعد الظهر. كان مثل الجنون. الفيضان الكلي سبحت عبر الشارع وقتلت الوقت بفيلم حركة صيني. لقد كان سيئا للغاية. وفي الساعة الثالثة والنصف غادرت السينما مرة أخرى واستقلت الحافلة التي أقلتني إلى بيتالينج جايا. تركت ورائي المباني المغربية القديمة ودخلت الجزء الجديد من كويلا لومبور، والذي يسميه الشباب "K.L." وفي منتصف الطريق تقريبًا إلى لاي رأيت مصنعًا للكابلات ونزلت من الحافلة.
  
  
  
  كانت سيارة تشيفي متوقفة في ساحة انتظار صفراء لكبار الشخصيات بالقرب من أحد المكاتب. كانت المفاتيح تحت السجادة. لم يهتم بي أحد ولم يحاول أن يتبعني. المفتاح للإفلات من جريمة القتل - أحيانًا حرفيًا - هو أن تلعب دورك جيدًا وتتظاهر بأن العالم ملكك.
  
  
  
  فتحت الصندوق ونظرت إلى الداخل. لقد كان ينفجر عند اللحامات، ولم يكن بوسعي إلا أن أتمنى أن يكون كل ما طلبته موجودًا. بالتأكيد لم يكن لدي الوقت للتحقق من كل شيء مرة أخرى. ركبت السيارة وعدت إلى كويلا لومبور.
  
  
  
  عاش توبي ديكستر على الجانب الآخر من المدينة.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان كل شيء مغطى بالدم. كانت الأريكة مبللة تمامًا والسجادة مبللة. استلقى توبي ديكستر على الأريكة ورأسه نصف مقطوع. كان مستلقيًا على وجهه، ورقبته شبه المقطوعة مثنية بزاوية عالية. كان يرتدي شورتًا رياضيًا أبيضًا.
  
  
  
  ما حدث كان واضحا مثل الدم نفسه. لقد مارسوا الجنس مع توبي المسكين، وطعنوه حتى الموت أثناء ممارسة الحب. لا بد أن الفتاة تمكنت من الخروج من تحته والركض إلى الباب. لكن ربما لم يكن لديها الوقت للصراخ. على أية حال، لم يكن أحد ليسمعها لأن كوخ توبي كان يقع قبالة طريق باتو ومخفيًا عن الأنظار بجوار الغابة المزروعة.
  
  
  
  لقد كادت أن تصل إلى الباب عندما أمسكها البارانغ أيضًا. فضربها على الجانب الأيمن من رأسها وأوقعها أرضاً من الخلف ضربة قوية. كان الدم الموجود تحت السجادة مشبعًا بالفعل، تاركًا بقعة رورشاخ حمراء داكنة لا يمكن تفسيرها إلا بطريقة واحدة.
  
  
  
  وكان لا يزال في الكوخ. كان في الحمام، ينتظر بفارغ الصبر، ويتساءل من أنا وماذا سأفعل حيال كل هذا. أنه ارتكب غلطة. أصيب بالذعر عندما سمعني قادمًا واختبأ. دون أن يعرف ذلك، دخل الدم.
  
  
  
  قادت المطبوعات المخططة عبر السجادة إلى الحمام. لم يعودوا.
  
  
  
  لقد لعبت دوري. لقد صفرت نغمة سيئة ونظرت حولي. كنت أراقب عن كثب باب الحمام. كان نصف مفتوح حتى أتمكن من رؤية حوض الاستحمام ودش قديم الطراز مع ستارة ومرحاض مع مرحاض وخزانة أدوية وسلة غسيل. كانت حصيرة الحمام مجعدة وكانت هناك بقعة حمراء صغيرة على الخزف حيث لمست قدمه الحوض عندما دخل إلى الداخل.
  
  
  
  وقفت وظهري إلى باب الحمام. لم أكن أرغب في إخافته ودفعه إلى التصرف بسرعة كبيرة. لم أكن أعتقد أنه سيراني دون تحريك ستارة الحمام. وقال انه لا يريد أن يفعل ذلك.
  
  
  
  كان علي تهدئته مشيت نحو الهاتف الموجود في الزاوية بجوار النافذة المطلة على الفناء واتصلت برقم عشوائي بينما كنت أحمل الهاتف في يدي الأخرى.
  
  
  
  "مرحبا بوب؟ بعد فوات الأوان. كلاهما ميت. نعم. بارانج. كل شيء مغطى بالدم. يا إلهي، يا لها من فوضى.
  
  
  
  وضعت القليل من الذعر في صوتي لمحاولة خداعه. وافترضت أنه يفهم اللغة الإنجليزية، على الأقل بما يكفي ليعرف أنني لم أتصل بالشرطة، وإلا فإن لعبتي برمتها ستذهب سدى. هذا يجب أن يجعله يفكر، يجب أن يجعله يعتقد أنه لم يتبق لديه سوى القليل من الوقت، وأنني سأغادر ويمكنه أن يفلت دون أن يلاحظه أحد. .
  
  
  
  "لا" صرخت في الهاتف. "لا، نحن لسنا بحاجة إلى الشرطة هنا. بأي حال من الأحوال. لا، أنا أقول لك، كل شيء ساء وعلينا مغادرة البلاد في أسرع وقت ممكن. همم؟ أين في سنغافورة؟
  
  
  
  بينما كنت أسكب هذا الهراء، كنت أحاول أن أفكر، وأحاول أن أتذكر شيئًا ما. قبل سبع أو ثماني دقائق، عندما خرجت من المسار المتجه إلى طريق باتو، رأيت سيارة سيدان زرقاء اللون متوقفة بداخلها رجلان. رجلان يرتديان بدلات عمل وقبعات من القش يتحدثان بهدوء. لم أعرها اهتمامًا كبيرًا، لكنني استوعبتها ونقلتها إلى عقلي الباطن لاستخراجها مرة أخرى.
  
  
  
  بينما كنت أبيع فضلاتي، كان بإمكاني أن أنظر من النافذة إلى الفناء وأرى طريقًا غامضًا يؤدي إلى شريط الغابة. أدى هذا الطريق إلى الزقاق الذي رأيت فيه السيارة مع رجلين. كان العديد من الأصدقاء ينتظرون قاتلي.
  
  
  
  كنت أنتظر هذا.
  
  
  
  واصلت مكالمتي الهاتفية المزيفة.
  
  
  
  "لا، لم أجده ولن أبحث عنه. بمجرد أن أقفل الخط، سأختفي. حسنًا - حسنًا - أعرف أن هذا خط مفتوح، لكني لا أهتم. ماذا يتغير. لقد فقدناه...
  
  
  
  وأتساءل كيفية التعامل مع هذا. لإحداث ما يكفي من الضوضاء لتنبيه رفاقه، كان علي أن أطلق النار عليه. لكنني كنت بحاجة أيضًا لبعض الوقت في هذا المنزل ومفردي. كيف أفعل ذلك الآن، لم أكن أعرف مدى صبرهم، لكنني لم أكن بحاجة إلى مجموعة من القتلة هنا للتجسس.
  
  
  
  كان الأمر يتعلق بجعل أحدهم مجنونًا بما يكفي ليتبعني.
  
  
  
  أضع الخنجر في يدي. لم يكن هناك سوى طريقة واحدة للخروج.
  
  
  
  حسناً، لقد كنت على الهاتف. "إنه أمر جيد عندما أكون فوق رأسه. ولكن إذا رأيت هذه الفوضى، فسوف تصيح بشكل مختلف. أنت محظوظ يا بوب. سأغلق الخط الآن وأغادر هنا. نراكم في سنغافورة. ربما.'
  
  
  
  علقت وتوجهت نحو باب الحمام. تحركت ستارة الحمام لفترة وجيزة، كما لو كانت قد علقت في مهب الريح. تجولت حول بركة الدماء، وتوجهت إلى الباب نصف المفتوح، ومددت ساقي لفتحه بالكامل، ورمت الخنجر. فوق مستوى المعدة مباشرة اختفى خلف الستار.
  
  
  
  أطلق صرخة هادئة. دخلت بسرعة إلى الحمام وأمسكت به وهو يسقط من الحمام، وسحب الستارة والمقصورة بأكملها خلفه. انهار الجص عندما تم اقتلاع الكورنيش من الجدار من جانب واحد.
  
  
  
  شكل رأسه انتفاخًا في الستارة البلاستيكية. أمسكت اللوغر من البرميل وضربته أربع أو خمس مرات حتى توقف. ثم تنحيت جانبًا وتركته يهبط على السجادة عبر باب الحمام، في منتصف الطريق إلى العتبة.
  
  
  
  أشاهد الفناء - إذا جاء أصدقاؤه، فسوف يأتون من هناك - لقد قلبته. لقد كان ماليزيًا. شاب، ممتلئ الجسم، بأسنان ذهبية. بنطال قطني متسخ، وقميص رياضي، وحذاء وجوارب سوداء، ورأس كثيف من الشعر الأسود الدهني. الكوبرا التي لا ينبغي السماح لها بالاقتراب.
  
  
  
  بجوار الأريكة حيث كان توبي ديكستر يحب خادمته الأخيرة، كان المنبه يدق. لكنني سأفكر في الأمر لاحقًا. كانت الساعة الآن الخامسة والربع، وربما بدأ صبر هؤلاء الرجال في السيارة ينفد.
  
  
  
  نظرت إلى الحمام. كان فيه بارانغ، ملطخ بالدم والشعر. البارانغ هو نسخة أكثر وحشية من المنجل. كان لدي واحدة في صندوق سيارة شيفروليه.
  
  
  
  لقد أخرجت الخنجر وشطفته وأعدته إلى غمده المصنوع من جلد الغزال. لقد رميته منخفضًا للغاية وضربته في بطنه. لم يكن الخنجر هو الذي قتله، بل كان مؤخرة لوغر.
  
  
  
  غطيت وجهه بستارة الحمام - لا تسأل لماذا - وواصلت العمل. بصمات الأصابع لم تزعجني. لقد وجدت حقيبة الفتاة على كرسي بين ملابسها. لقد بحثت عنه على عجل. لقد كانت عاهرة من صالون مدام سي - على الأقل كان هذا هو العنوان - وكان توبي ديكستر يعلم أنه يمزج بين المتعة والعمل. Madam Sai's هو بيت دعارة دولي، حيث يمكنك العثور على الجميع من البيلاروسيين إلى الكوكني الأصيلين وأكثر من ذلك بكثير. في بعض الأحيان يمكنك الحصول على معلومات قيمة هناك. وجد توبي شيئًا ما، لكنه وجد شيئًا مختلفًا عما كان يبحث عنه.
  
  
  
  لقد وجدت ما أحتاجه على الطاولة في مكتبه الصغير. ورقة صغيرة من الورق الرقيق، تبدو قديمة ومتجعدة للغاية، وعليها شيء مكتوب بالحبر الأحمر. خريطة بلانتيشن وكويلا إل. - آخر رسم بالحبر الأزرق الطازج بقلم توبي تمت إضافته للسيد كينيث أرنيسون. لقد رأيته يضحك وهو يفعل هذا.
  
  
  
  حان الوقت للعمل. عدت إلى غرفة النوم ونظرت حولي مرة أخرى. ثم وجهت Luger نحو النافذة وأطلقت النار مرتين على شريط الغابة.
  
  
  
  الآن دعونا نرى.
  
  
  
  ركضت خارجًا من الكوخ وسرت على طول الطريق المرصوف بالحصى إلى المكان الذي أوقفت فيه سيارة شيفروليه تحت أشجار النخيل. على الجانب الآخر من طريق القطران، كانت البحيرة تتبخر من أمطار الظهيرة. كان هادئا، لا صوت. وكان أقرب منزل على بعد خمسمائة ياردة. قفزت في سيارة شيفروليه، واستدرت وأنا أصرخ، وانطلقت.
  
  
  
  تأوهت سيارة تشيفي عندما انعطفت من الزاوية إلى الزقاق. الإطارات لعنتني بقسوة. قمت بضبط السيارة مرة أخرى واندفعت عبر الزقاق مروراً بالسيارة المتوقفة. عندما وصلت، فُتح الباب وقفز أحد الرجال وركض إلى الغابة على طول الطريق المؤدي إلى الفناء.
  
  
  
  عندما مررت به، نظرت في المرآة الخلفية وصليت صلاة صامتة. كان على الرجل المجنون في تلك السيارة أن يتخذ قراراً سريعاً. إذا لم يفعل ذلك أو اختار شيئًا آخر، فيمكنني أن أفعل ذلك مرة أخرى.
  
  
  
  لكنه اتخذ القرار الصحيح. على الأقل بالنسبة لي. رأيت السيارة السيدان تستدير وتتبعني. ضحكت. لقد استدرجته للداخل. الآن أنا بحاجة لإخراجه من السيارة.
  
  
  
  لا يزال لدي بضع ساعات من ضوء النهار. ولكي لا أخسره، أخذت الأمر على محمل الجد. ومع ذلك، كان لا بد أن يكون مثل شيء ما. إذا كان الأمر سهلاً للغاية، فسوف يصبح مشبوهًا ويعود لرفاقه. لأنه الآن لديه بالفعل رقم سيارتي.
  
  
  
  تابعت محيط الطريق المحيط بالمنطقة التجارية في كوالالمبور وعلى الطريق السريع المكون من أربعة حارات والمؤدي إلى مرتفعات كاميرون وجورج تاون. وبقي خلفي طوال الطريق. لقد كان أحد الهواة واستغرق الأمر مني الكثير من الجهد لخداعه طوال الوقت. لقد اقترب مني كثيرًا مرة أخرى، ثم ابتعد كثيرًا خلفي مرة أخرى، وفي عدة مرات عندما كنا في حركة مرور كثيفة كنت أخشى أن يفقدني. لقد كنت مشغولا جدا بهذا.
  
  
  
  لكنه لا يزال ينجح. لقد تباطأت قليلاً وانتظرت وتمنيت ألا أبالغ في ذلك. عاجلاً أم آجلاً ظهرت سيارة سيدان زرقاء. مرة أخرى. لكنه جعلني أشعر بالقلق. بدأنا بدخول البلاد الصحراوية. أمامي، على يساري، عندما انعطف الطريق واختفت التلال، رأيت مضيق ملقا، وانعكاس غروب الشمس باللون الذهبي. بين الطريق والمضيق كانت توجد في الغالب حقول الأرز والمزارع. إلى الشرق، على يميني، توجد غابة كثيفة، ووراءها، على مسافة بعيدة، تلال. نظرت إلى مقياس الغاز ورأيت أن خزان الوقود الخاص بي كان ممتلئًا بمقدار الربع فقط. كنت أتساءل ماذا كان يفعل صديقي الذي خلفي. لم أكن أريده أن ينفد الغاز.
  
  
  
  بدأت تظهر علامات "معبر الفيل". هذا يناسبني. لقد شعرت بسعادة أكبر عندما رأيت مناجم القصدير القديمة المهجورة. وكان بعضها قديمًا جدًا، ويعود تاريخه إلى الوقت الذي استخدم فيه الصينيون طريقة التعدين القديمة. كان بعضها أحدث، لكن المنطقة المحيطة بدت وكأنها منظر طبيعي قمري مهجور.
  
  
  
  مررت بعلامة باهتة ومنحرفة مكتوب عليها Uro-Asiatic Tin, Ltd. وكان تقريبا ما أردت. لقد تباطأت قليلا ونظرت بعناية. بعد حوالي نصف ميل رأيت أثرًا خافتًا متضخمًا ملتويًا إلى اليمين مثل الثعبان الغاضب. يمكنك التعامل مع هذا إذا لم تكن قلقًا جدًا بشأن تعليق سيارتك.
  
  
  
  لم أهتم.
  
  
  
  رأيت الشمس تنعكس على الزجاج الأمامي لسيارته وهو يظهر من جديد فوق المنحدر. لقد انعطفت من الطريق السريع إلى طريق وعر وزادت سرعتي. الآن كان عليه أن يرى بنفسه. لو كان في رأسه أكثر من مجرد نشارة خشب، لما تبعني أكثر. ثم يتوقف وينتظر ليرى ما كنت أفعله. لو كان لديه هاتف أو جهاز إرسال في سيارته، لكان ذلك قد كلفني رأسي. لكنني أراهن أن الأمر لم يكن كذلك. لقد كان كوبرا صغيرًا شجاعًا يبحث عن وظيفة، أو نحلة مشغولة تبحث عن بعض الثناء من رئيسها.
  
  
  
  مررت بأول جبال القمامة. ترسبت أكوام خشنة من الرمال البيضاء والطمي على جانب الحفرة بعد إزالة القصدير. كان الطريق يؤدي إلى الأسفل، ونزلت إلى قاع الحفرة. مررت بسقيفة أدوات وحراسة كانت على وشك الانهيار.
  
  
  
  توقفت عند حافة حفرة عميقة. جرح باتونج المتعفن عبر الحفرة مثل السفينة الدوارة. ذكّرتني الحفرة الواسعة بحفرة من الحصى كنت ألعب فيها عندما كنت طفلاً، لكنها كانت جافة. وقفت بجانب السيارة ممسكًا بجهاز Luger جاهزًا واستمعت. المحرك لا يطن. فذهب مشياً على الأقدام. مشيت خلف أكوام القمامة واتجهت نحو الكوخ الذي رأيته للتو. وعلى الجانب الآخر من البئر كان هناك مجموعة من القرود الذين لاحظوا وجودي وبدأوا الآن في العواء.
  
  
  
  حل الظلام بسرعة. ربما كان يبحث عن سيارتي، والآن وقد حل الظلام، كان على وشك الركض خلفها. كنت آمل أن يكون فضوليًا وشجاعًا. وغبي قليلا.
  
  
  
  وكان يتمتع بكل هذه الصفات الثلاث. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه أذنين جيدتين وعينين جيدتين، بالإضافة إلى نوع من الأسلحة الآلية. لقد رآني أولاً وانفجرت بندقيته.
  
  
  
  أطلقت نخرًا من الألم وتجولت حول أكوام الطمي، في انتظار معرفة ما إذا كان سيظهر. قمت بإدخال اللوغر مرة أخرى إلى حافظته، ووضعت الخنجر بين أسناني، وبدأت في التسلق، بوصة بعد بوصة، عبر كومة القمامة. لقد كانت حقا سنتيمترات؛ أصابع اليدين والقدمين. سنتيمترًا بعد سنتيمتر، بحذر شديد، حتى لا يتحرك الحطام، ولا ينزلق التراب تحت قدمي.
  
  
  
  الصمت. الآن بدأت القرود، بعد أن تعافت من الخوف الأولي، في التذمر حقًا. لقد كانوا غاضبين من هذا الغزو لخصوصيتهم. لقد أسرتني ثرثرتهم الجامحة، فوصلت إلى قمة التل واستلقيت على بطني. كان من المستحيل تقريبًا التصوير في مثل هذا الضوء. سلاح خفيف، ثماني طلقات في مخزنه، لكنه جيد جدًا في التسديد من مسافة قريبة. كنت انتظر. لم أكن أعتقد أنه يريد حقًا قتلي. ليس بعد.
  
  
  
  لقد أراد بعض المعلومات، لكني كنت كذلك. انتظرت وأخيرا انتقل. لقد كان في سقيفة الأدوات القديمة.
  
  
  
  رأيته محددًا بوضوح في الشفق الأخضر وهو يفقد رباطة جأشه ويقنع نفسه بأنه قتلني بالفعل برصاصته الأولى. سيكون من الجنون إضاعة المزيد من الوقت الآن. ربما لم أمت، فقط أصيبت بجروح خطيرة، ومن ثم يمكنه الحصول على مزيد من المعلومات عن طريق القبض علي. ربما سيكون قادرًا على إنقاذ حياتي وسحبني إلى الكوبرا الحمراء. وهذا بلا شك سيكسبه لقب اللوتس الذهبي.
  
  
  
  ربما كان يفكر أكثر. لكنه خرج من ملجأ سقيفة الأدوات واتجه نحوي. يقترب بحذر شديد. ولكن تحتي. وكنت في القمة. كان عصبيا وخائفا. وعندما اقترب سمعت صوت صفيره.
  
  
  
  لقد قمت بحفر بعض الرمال المغطاة. عندما كان تحتي مباشرة، أخذت نفسًا عميقًا وتركت القرف ينهمر عليه. رفع رأسه مندهشًا وأدرك أنني كنت أنظر مباشرة إلى وجهه.
  
  
  
  ثم انزلقت وسحبت مئات الأرطال من هذا الرمل خلفي.
  
  
  
  كان نصف أعمى ويقاتل مثل كلب مسعور. لقد أخرجت البندقية من يديه وألقيته تحتي. صرخ ولوح بسكينه، ونهض على قدميه. لم أجرؤ على استخدام خنجري خوفًا من قتله. لقد خدش يدي اليسرى بسكينه قبل أن أضربه بيدي اليمنى وأدخل أصابع يدي اليسرى في عينيه. لقد كان بالفعل نصف أعمى، لكن تلك كانت نهاية المهمة. سقط على ركبتيه ولوح بالسكين بلا حول ولا قوة. لكنني أسقطتها من يده وألقيت ضربة كاراتيه على رقبته. ثم أمسك برجلي وحاول عضها بأسنانه. صرخت ورفعت ركبتي، مما كلفه العديد من أسنانه الأمامية. بطريقة ما تمكن من النهوض مرة أخرى. مشى نحوي، مع التركيز على صوت تنفسي. لقد كانت كوبرا صعبة.
  
  
  
  لقد تعبت من اللعب معه. طرحته أرضًا، وقلبته على ظهره، ولكمته مرة واحدة في وجهه، ثم رميت عدة صخور وحصى خشن ورمل على وجهه.
  
  
  
  انحنيت عليه، وانتشرت ساقاي على نطاق واسع، وأمسكت به من حلقه حتى توقف عن الصراخ والركل.
  
  
  
  لقد كان الأمر مجرد تحضير، وإلا لكنت قد ذهبت بعيداً. كان فاقدًا للوعي تقريبًا عندما أعادته، وهزته، ولكمته، وأخرجت الحطام من حلقه بأصابعي. لقد كانت طريقة جيدة لفقد إصبعه، لكنه أصبح الآن مستعدًا ليكون محاورًا جيدًا. لقد ضربته في مؤخرة رأسه بمقبض اللوغر، بما يكفي لإخراجه من الوعي مؤقتًا. عندما استيقظ، كانت تنتظره مفاجأة صغيرة.
  
  
  
  الآن بدأ الضوء يختفي تماما. تركتها في سقيفة الأدوات، وركضت إلى سيارة شيفروليه لإحضار أشياء من صندوق السيارة، ثم ركضت عائدًا. كان لا يزال مغمى عليه.
  
  
  
  فتحت باب الحظيرة بمجرفة وتركت شعاع مصباح يدوي ضخم مكون من ست بطاريات يسطع في جميع أنحاء الغرفة. اختلطت كومة القمامة التي تركتها خلفي، وفي غضون دقيقة حصلت على جائزتي الأولى. مطرقة ثقيلة قديمة وأظافر صدئة. ضحكت بشدة وعرفت الآن أنني متأكد تمامًا من أن صديقي سيتحدث. واضح وعال.
  
  
  
  كان هناك مغناطيس في المصباح. وضعته على أسطوانة زيت صدئة وبدأت في العمل. خلعت ملابسه وألقيت ملابسه في زاوية الكوخ. قطعت حبلي إلى قطع، ووضعته عاريًا على الأرض القذرة، وربطت قطع الحبل بأربعة أعمدة زاوية متهالكة في المستودع. كان مستلقيًا ووجهه لأعلى، وكان بطنه المنتفخ مرئيًا بوضوح.
  
  
  
  وعندما انتهيت من كل هذا، تركت الشعاع يسقط على وجهه وجلست أنتظره حتى يعود إلى رشده. الآن لم أكن في عجلة من أمري. سأعمل طوال الليل. لا يزال لدي الكثير من العمل للقيام به، ولكن كان لدي كل الليل للقيام بذلك. لم يكن هناك الكثير من الوقت له. ومع ذلك، كان علي أن أكون حذرًا حتى لا يحصل عليه. لم أكن بحاجة إلى بطل.
  
  
  
  وبعد حوالي عشر دقائق فتح عينيه ونظر حوله في رعب وهو يحاول كسر الحبال وقذف الرمل والطين.
  
  
  
  أكثر ما أزعجه هو الضوء في عينيه. هذا ظلي وصوتي. لقد كان يرقد هناك، وليس أنا. لقد كان عارياً، وليس أنا. كنت أستطيع رؤيته، ولم يتمكن من رؤيتي.
  
  
  
  أعطيته دقيقة للتفكير. حاول ألا يقاوم واستلقى هناك، وهو يتنفس بصعوبة، وعيناه تتراجعان بشدة عن الضوء الساطع.
  
  
  
  كان ماليزيا. متوسط العمر. كان لديه وجه لئيم مع بعض الندوب التي لم تأت بالتأكيد من لعب لعبة مينبو.
  
  
  
  انا سألت. - "ابا ناما؟" كان الصوت خشنًا وعديم اللون. 'ما اسمك؟'
  
  
  
  لم أهتم، لكني أردت فقط أن أخبره أنني لن أقتله على الفور. علاوة على ذلك، كنت بحاجة لمنحه بعض الأمل. يكفي الاستفادة منه.
  
  
  
  زمجر، حدق في الضوء، محاولًا رؤيتي في الظل.
  
  
  
  وأخيراً قال: "نوح".
  
  
  
  نوح. العديد من المسلمين لديهم أسماء توراتية.
  
  
  
  انا سألت. - 'هل تتكلم بالإنجليزية؟'
  
  
  
  نظرت إلى عينيه لمعرفة ما إذا كان يكذب. لم أكن أرغب في استجوابه باللغة الماليزية. وهذا من شأنه أن يعطيه ميزة. عندها سيكون من الأسهل عليه أن يخترع الأكاذيب.
  
  
  
  قرر عدم المحاولة. أومأ برأسه. - 'القليل.'
  
  
  
  قلت: "حسنًا". حاولت أن أبقي صوتي هادئًا قدر الإمكان. أردته أن يظن أنني الشيطان الذي يتحدث معه من البئر. لو كان مسلماً صالحاً لأخافته. لو كان شيوعيًا جيدًا، لما تمكنت من القيام بذلك من خلال تصوير الشيطان فقط. كان يجب أن أعرف من هو.
  
  
  
  "استمع لي بعناية. أنت في خطر مميت. سأطرح عليك بعض الأسئلة، وإذا لم تجب عليها بصدق على الفور، فسوف أقتلك. هل فهمت؟
  
  
  
  نظر في اتجاهي وأومأ برأسه. 'أفهم. ولكن أية أسئلة؟ أنا عادي فقط..."
  
  
  
  "أنا أعرف من أنت. أنت إرهابي. رجل حرب العصابات الأحمر الذي استأجره رجل اسمه ليم جانغ، وهو رجل يدعى الكوبرا الحمراء. أعلم أنك تعمل في المدينة. ربما لا تقاتل في الغابة على الإطلاق، ولكنك على الأقل تخدم Red Cobra في المدن. هذا صحيح؟'
  
  
  
  اكتسب القليل من الشجاعة وحاول البصق في وجهي. كل ما حصل عليه ردا على ذلك هو بعض الرمال في وجهه.
  
  
  
  قلت: "حسنًا". "حسنًا يا نوح. أفضّل أن تبصق علي بدلاً من أن تكذب. سأريك شيئا. ماذا يحدث عندما لا تتحدث أو عندما تكذب. لقد توصلت للتو إلى شيء ما. لن أقتلك، ولكن سأفعل لك شيئًا أسوأ بكثير".
  
  
  
  الماليزيون يحبون الجنس. ويبدو أنهم فخورون بقوتهم، والعديد منهم لا يشربون حتى حليب جوز الهند لأنهم يعتقدون أنه مضر لقوتهم الجنسية.
  
  
  
  أخذت مسمارًا صدئًا ولمسته في مكان ضعيف جدًا. كان علي أن أحاول هذا. قلت: "أنا متأكد من أنك ستجعل الفتيات يصرخن من المتعة عندما تكونين مثارة جنسيًا".
  
  
  
  عينيه تقريبا تدحرجت من مآخذهم. لم يفهم هذا. ثم ضاقت عيناه مرة أخرى ونظر إلي جانبيًا. رأيت كيف يفكر. كان هناك شاذ أمامه.
  
  
  
  أخذت مطرقة ثقيلة كبيرة. لم أتفوه بكلمة واحدة، لكنني غرزت مسمارًا يبلغ طوله حوالي ثماني بوصات في الأرض، بجوار كيس الصفن، على بعد بوصتين من اللحم المرتعش. فتح عينيه مرة أخرى. إذن لم أكن شاذاً؟
  
  
  
  رفعت المطرقة الثقيلة ببطء وتركتها تسقط على المسمار. صرخ وسحب الحبال. وكان يتعرق بغزارة وكان وجهه مشوهاً. ثم نظر إلى المسمار المغروس عميقًا في الأرض، على بعد حوالي بوصتين من جسده.
  
  
  
  فقلت: «في المرة القادمة، في المرة القادمة سأجعلك خصيًا. إذن لن تستمتع أبدًا بجعل فتاة لطيفة تختنق مرة أخرى. الآن سوف تتحدث وتجيب على جميع أسئلتي. ولن تخبرني بكلمة واحدة من الأكاذيب، أليس كذلك؟
  
  
  
  رفع نفسه إلى أعلى مستوى ممكن وصرخ: "فانجان! فانجان! جيلا بيث.
  
  
  
  ابتسمت له. - 'غير طبيعي؟' لا، أنا لست مجنونا. أنت مجنون إذا لم تتحدث وتقول الحقيقة".
  
  
  
  لقد أخرجت المسمار من الأرض ولمست به الجزء الحساس منه مرة أخرى. ثم التقطت المطرقة الثقيلة.
  
  
  
  'يتكلم؟ وباللغة الإنجليزية من فضلك.
  
  
  
  ذاب وجهه المنغولي المسطح في تيارات من العرق. لقد رفعت المطرقة الثقيلة أكثر من ذلك بقليل. "يتكلم؟"
  
  
  
  لقد صرخ. - "أنا أتحدث!" "أنا أتحدث." أتكلم.'
  
  
  
  لقد شككت بالفعل في هذا.
  
  
  
  "لماذا قتلت توان ديكستر؟"
  
  
  
  "أنا لم أقتل." لقد جلست على أهبة الاستعداد وانتظرت".
  
  
  
  أومأت. "أعلم أنك لم تستخدم البارانغ بنفسك. لا تكن ذكيا جدا. لماذا قُتل توان ديكستر؟
  
  
  
  "لقد كان أمراً من الرئيس."
  
  
  
  "ليم جانغ، من يُدعى بالكوبرا الحمراء؟"
  
  
  
  إيماءة.
  
  
  
  "لماذا هذا الأمر؟ لماذا يعتبر توان ديكستر خطيرًا بالنسبة لك؟
  
  
  
  "كان على صلة بالمخابرات البريطانية. لقد عرفنا هذا منذ سنوات عديدة. عندما ساءت الأمور هنا، كان مسؤولاً عن وفاة العديد من شعبنا. لقد أطلق عليهم النار أو شنقهم".
  
  
  
  يمكن أن يكون هذا صحيحًا جدًا. لقد شككت في شيء مماثل بنفسي.
  
  
  
  "ولكن لماذا قتلته الآن؟" لم يعد لدى توان ديكستر مزرعة للمطاط. هنا في ملقا لم يعد لديه السلطة. الآن هو إنجليزي ويأتي إلى هنا للعمل فقط. وضح هذا. ولا تحاول الكذب."
  
  
  
  لقد رفعت المطرقة مرة أخرى حتى يومض الضوء عليها. "أنا أعرف الكثير من الأشياء. لكنك لا تعرف ما أعرفه. لذلك ليس من الصعب بالنسبة لي أن أقبض عليك وأنت تكذب."
  
  
  
  'لا لا. أنا لا أكذب.
  
  
  
  "لماذا قُتل توان ديكستر؟"
  
  
  
  "لقد كان متورطا مع الخدمة السرية البريطانية. لقد عرفنا هذا منذ وقت طويل، لقد قلته للتو. انتظر مديري وقتا طويلا حتى يحاول شخص ما قتله. لكن لم يأت أحد على الإطلاق. جواسيس حكومتنا لم يتمكنوا من العثور على أي شيء. لقد انتظرنا وشاهدنا القطارات والمطارات ومحطات الحافلات. لم يأت أحد على الإطلاق ليعطي مديري وقتًا عصيبًا. كان مديري قلقًا جدًا بشأن هذا ولم يفهم. وصل توان ديكستر أخيرًا هذا الصباح بالطائرة من سنغافورة. لقد عرفنا سبب مجيئه. أرسلته الحكومة من إنجلترا لقتل رئيسي. لكننا كنا سريعين جدًا بالنسبة له. كانت هذه أوامري."
  
  
  
  لذلك شعرت بالرضا حيال ذلك. داتو إسماعيل بن الرحمن زار لندن بالفعل للمرة الأولى. وسمعه البريطانيون، فقالوا نعم، وأرسلوا إليه توبي ديكستر. وكان عليه أن يعود إلى موطنه الأصلي. من كان أكثر ملاءمة من توبي؟ لقد نشأ على بعد خطوتين من المعسكر المؤقت الأخير للكوبرا الحمراء. لذا فإن الحكومة الماليزية تراهن على حصانين في وقت واحد. تساءلت عما إذا كان هوك يعرف، وكان ذلك ممكنًا جدًا.
  
  
  
  لم أقل شيئًا، لكن دعه لا يخنة في دهنه لبضع دقائق. كان قد أدرك الآن ما كنت أحاول تحقيقه وكان يحاول استجماع شجاعته للكذب.
  
  
  
  ولذلك لم أطرح عليه السؤال الذي كان يتوقعه، بل اقتربت منه من زاوية مختلفة تماما. "لماذا قتلوا هذه الفتاة؟ عاهرة مدام ساي؟ هل كانت القاتلة الصامتة في نظرك أيضاً؟
  
  
  
  نظرت إلى وجهه. وكان ينتظر في السيارة. شخص آخر، الرجل الذي قتلته، كان لديه العمل الحقيقي مع ضميره.
  
  
  
  وميض العرق من عينيه. - 'آسف. العاهرة كانت غير محظوظة. أُمر سكر بالقيام بعمله وعدم ترك أي شهود. كل ما أعرفه منك هو أن هذه العاهرة ماتت حقًا.
  
  
  
  قتلت. دموية جدا وقذرة جدا. لماذا كان هذا ضروريا؟
  
  
  
  قلت لك هذا، توان. لا يوجد شهود.
  
  
  
  التقطت المسمار وأحضرته إلى جسده العاري. صرخ وحاول التحرر مرة أخرى.
  
  
  
  لست متأكدًا يا توان، لكننا نعتقد أن بعض فتيات مدام ساي جواسيس للحكومة. لدينا أيضًا أغبياء، مثل أي شخص آخر. ومن وقت لآخر يشربون كثيرًا ويذهبون إلى النساء.
  
  
  
  "هل حدث هذا مؤخرًا؟"
  
  
  
  'نعم من فضلك. قبل بضعة أسابيع كان أحدنا في المدينة. لقد سُكر واتجه نحو النساء. اكتشفنا لاحقًا أنه تحدث كثيرًا. ثم اعتنينا به".
  
  
  
  لن أجرؤ على وضع يدي في النار من أجل هذا.
  
  
  
  "هل تعقبت توان ديكستر في المطار وتبعته؟ هل رأيت كيف التقى بتلك الفتاة؟
  
  
  
  نعم، لم يذهب إلى مدام ساي. في البداية ذهب إلى المبنى الحكومي وبقي هناك لفترة طويلة. وبعد ذلك أجرى الكثير من المكالمات الهاتفية. ثم التقى بالفتاة في مقهى في كامبونج، وكما تعلم، أخذها إلى كوخه على طريق باتو. من بين أمور أخرى، قام بجمع المعلومات.
  
  
  
  حقًا. لا بد أن توبي ديكستر كان يبحث عن شيء ما. ربما كان يعتقد أنه يمكننا العمل معًا. أنا لا نعرف ابدا. كنت سعيدًا لأننا لم ننزل من الطائرة معًا. كان هذا معقولًا جدًا بالنسبة لتوبي، على الرغم من أن أسبابي كانت أنانية تمامًا.
  
  
  
  ارتجف نوح ضد الحبال. - "أنا عطشان يا توان."
  
  
  
  أنا أيضاً. كان لدي قارورة في سيارة تشيفي، لكن لا أعتقد أن هناك أي فائدة من إهدارها عليها.
  
  
  
  قلت: "بعض الأسئلة الأخرى". -ثم سوف تحصل على شيء للشرب. أين يقع مقر Red Cobra؟
  
  
  
  رأيته يتجمد. كان يعلم أن هذا السؤال قادم، لكنه ما زال لا يعرف أفضل طريقة للإجابة عليه. حاول أن يقرأ تعابير وجهي في الظل، لكنه لم يستطع. قمت بتحريك المطرقة ببطء ذهابًا وإيابًا، وكانت عيناه تتابعان الحركة كما لو كان منومًا مغناطيسيًا. لقد جرب كذبة طفل. "أنا لا أعرف، توان. لقد غادر. كانت هناك عدة صعوبات. تم القبض على اثنين منا من قبل السكان الأصليين وتم تعذيبهما. من يستطيع أن يتحمل العذاب الأبدي؟ »
  
  
  
  قلت: "رجلنا هو من فعل ذلك". "واحد لم يتحدث. وقال الآخر كل شيء. علم جواسيسك بالأمر وقاموا بتحذير كوبرا خلال ساعات. لهذا السبب غادرت، أليس كذلك؟
  
  
  
  الآن بدأ يعتقد حقًا أنني شيطان. رأيت الخوف ينمو في عينيه الغائمتين. ليس خوفًا مني كثيرًا، بل خوفًا مما قاله لي. وإذا قال ذلك فقد مات.
  
  
  
  أومأ برأسه. "هذا صحيح، توان."
  
  
  
  -أين هذا المعسكر الجديد إذن؟ أين الكوبرا الحمراء الآن؟
  
  
  
  قال لي. وطلبت منه أن يكرر ذلك عدة مرات، لكنه ظل يكرر نفس الشيء. لقد كان مناصرًا حضريًا ولم يسبق له أن ذهب إلى هذا المعسكر الجديد. لهذا السبب لم يتمكن من الإشارة لي بالتحديد. لقد افترضت أنه كان يقول الحقيقة. رأيت أنه كان يشعر بارتياح كبير لأنه لم يكن يعرف الموقع الدقيق للمخيم، حتى لا يضطر إلى الكذب والمخاطرة بالعقاب الذي وعدته به طوال الوقت. ولهذا السبب صدقت ما قاله لي. كان سيقربني بما يكفي للسماح لي بالعثور على الكوبرا الحمراء. نظرًا لأنني لم أجد أبدًا متعة في إيذاء شخص ما أو إخافته دون داعٍ، فقد بدأت في تشتيت انتباهه قليلاً. القلق، على الأقل في رأيي، أسوأ من الألم أو الموت. معرفة أنك ستموت أسوأ من الموت نفسه. لذلك تركت لهذا الرجل المسكين بعض الأمل. بمجرد أن يصل الأمر إلى هذا الحد، فلن يعرف عنه.
  
  
  
  "هل لدى كوبرا اتصال لاسلكي مع بكين؟"
  
  
  
  وبطبيعة الحال، رمش بعينيه عند التغيير المفاجئ في المسار. ثم أومأ برأسه ببطء. - 'نعم من فضلك. لكنها اختفت منذ عدة أيام. هذا راديو قديم وهو الآن مكسور. للقيام بذلك، كان لا بد من صنع أجزاء جديدة. كان علي أن أحصل عليه وأحضره إلى الغابة. ولكن لا يزال هناك الكثير الذي يتعين القيام به ..."
  
  
  
  "كيف تقتل توان ديكستر وتلك العاهرة المسكينة؟"
  
  
  
  'نعم من فضلك. إذا كنت تريد وضعها بهذه الطريقة. مازلت عطشانًا."
  
  
  
  'سوف تفعلها. كم عدد رجال الكوبرا؟
  
  
  
  لم أهتم حقًا بذلك. لا يزال يتعين علي مواجهته، سواء كان لديه عشرة أشخاص أو عشرة آلاف. كنت فقط أحاول تهدئته.
  
  
  
  "ربما مائة. ربما أكثر قليلة. أو أقل إذا كانت هناك خسائر. لكني لم أسمع شيئا عن ذلك".
  
  
  
  لا بد أن هذه الكوبرا قد ألقت نظرة فاحصة على حقيقة أن الحكومة ما زالت ترفض الاعتراف بوجودها ولم تقل كلمة واحدة عن ذلك.
  
  
  
  هل لدى كوبرا أي محاربين قدامى؟ الثوار الذين قاتلوا عندما كان البريطانيون هنا؟
  
  
  
  قليل، ربما. القليل. غادر قليلا. إنهم خائفون ومتعبون من القتال. "كوبرا تبحث عن الشباب."
  
  
  
  "المواطنون؟ سيمانغوف؟
  
  
  
  عينيه تقريبا برزت من مآخذهم. ماذا عرفت أيضًا عما كان يحدث في الغابة؟
  
  
  
  - لا يزعجنا، توان. إنهم يشاهدون فقط ويسرقون أحيانًا من المخيم، لكن بخلاف ذلك لا يزعجنا ذلك".
  
  
  
  هل تستطيع كوبرا تجنيدهم؟
  
  
  
  - ما هي الفائدة، توان؟ إنهم أغبياء للغاية وما زالوا غير قادرين على فهم تعاليمنا.
  
  
  
  ربما كان على حق في ذلك.
  
  
  
  قد لا يصبح السكان الأصليون، المتوحشون، شيوعيين نموذجيين.
  
  
  
  قلت له: "سأحضر لك شيئاً لتشربه". مشيت إلى باب سقيفة الأدوات.
  
  
  
  "شكرا لك، توان."
  
  
  
  لقد شكرني على الموت السريع. عند المدخل استدرت وأطلقت النار على رأسه باستخدام لوغر. لم يتوقع ذلك ومات وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما على حين غرة. قمت بسحب الجثة إلى إحدى أكوام القمامة وقمت بتغطيتها. واقفا على قمة جبل من الرمال، دفعت المادة إلى التحرك بقدمي فدفنت بالكامل. في غضون مائة عام أو نحو ذلك، إذا تآكلت المادة، فقد يجدون عظامه.
  
  
  
  فعلت الشيء نفسه مع ملابسه وبندقيته. لم يكن لديه كل المعلومات التي أردتها. ولهذا السبب تخلصت من كل شيء.
  
  
  
  عندما لم تكن هناك أي علامات، الآن وربما إلى الأبد، عدت إلى سيارة تشيفي وبدأت في تفريغ صندوق السيارة. كان هناك قمر مائي ولا يوجد مطر، لذا تمكنت من الرؤية جيدًا. على الجانب الآخر من الحفرة، حيث بدأت الغابة الحقيقية، تم تشغيل ضجيج الغابة المعتاد وصراخ القرود.
  
  
  
  ولم أهتم به على الإطلاق. بعد مرور بعض الوقت، سوف تختفي عندما يبدأ هؤلاء الصيادون الليليون غاراتهم.
  
  
  
  جردت من ملابسي وبدأت أرتدي الملابس من صدري. كل شيء بدءًا من السراويل القصيرة باللون الكاكي وحتى القبعة القتالية الأسترالية. كان أداء هذا المورد جيدًا مهما حدث. كل شيء كان هناك.
  
  
  
  لقد كانت بندقية براوننج سفاري بغرفة .458 وين. رصاصات ماغنوم. اعتقدت أنه لن يكون أسوأ من القرص الصلب الذي طلبته. كان هذا أثقل قليلاً، هذا كل شيء. كان بها حبال غابة ومكان لمنظار بوسنيل. المشهد نفسه من صنع بوش.
  
  
  
  بمجرد أن ارتديت ملابسي مرة أخرى، دفنت الملابس الأخرى ونقلت الباقي إلى سقيفة الأدوات. قمت بفرز الفوضى والتركيز ووضع البطاقات على الأرض. هناك درستها بعناية على ضوء مصباح يدوي.
  
  
  
  قام توبي ديكستر برسم بعض الخرائط الجيدة يدويًا لمزرعة المطاط والمنطقة المحيطة بها. كانت هذه خرائط قديمة - ربما رسمها عندما كان طفلاً - ولكن لم يتغير الكثير في غابات ملقا وجبالها. على السواحل وفي المدن - نعم، ولكن في صحراء حقيقية. كان علي أن أبتسم وأنا أفحص النسخة المجعدة والملتوية. رسم توبي سلسلة كاملة من الأفيال لتحديد المسارات الرئيسية.
  
  
  
  لن أتمكن من استخدام أوراقه حتى أقترب من كوهيلا ليبيس. أخفيتهم في حقيبتي.
  
  
  
  بحلول الوقت الذي كنت على استعداد للمغادرة، كانت الغابة صامتة باستثناء صوت واحد. شجار عشوائي بين القرود أو الصراصير أو غيرها من الحشرات أو الحيوانات التي تشبه طائر الدراج البري. كانت هناك نباتات كثيفة من حولي وكان من المغري جدًا قضاء الليل في كوخ. لكنني استخدمت قوة إرادتي وحس السليم وأجبرت نفسي على الفرار من هذا المكان مثل البرق. قبل المغادرة، قمت بقيادة سيارة تشيفي إلى أعمق مسافة ممكنة في كومة الحطام وتسببت في انهيار أرضي صغير أدى إلى دفنها بالكامل في دقيقتين.
  
  
  
  عدت إلى الطريق الذي كان يتلألأ مهجورا في ضوء القمر. اعتقدت أنه من الأفضل أن أعتاد على ذلك لأن معظم سفري سيكون ليلاً. لقد كانت حقًا الفرصة الوحيدة التي أتيحت لي. لا أحد بكامل قواه العقلية يمشي في الغابة ليلاً. إليكم ما كان علي فعله إذا أردت اللحاق بالكوبرا دون أن أخاف منه: أعود إلى أول تقاطع مع طريق الفيل. يعد طريق الفيلة أسرع طريقة لعبور الغابة، على الرغم من أنه ليس دائمًا الأكثر أمانًا. على أية حال، فإنك تفسح المجال للفيل إذا قابلت واحدًا.
  
  
  
  كنت أعلم أنني لن أرى الفيل لفترة طويلة. كنت لا أزال قريبًا جدًا من الحضارة لذلك. تتجنب الأفيال الطرق، وكانت اللافتات موجودة فقط للإشارة إلى المسارات القديمة والتحذير من أن فيلًا أحمقًا يبحث عن المتاعب.
  
  
  
  لقد أتيت أيضًا إلى أرض النمور، لكن ذلك لم يزعجني كثيرًا أيضًا. نادرًا ما يزعج النمر الناس إلا إذا كان مجنونًا أو كبيرًا في السن وبلا أسنان لدرجة أنه لا يستطيع قتل أي شيء آخر.
  
  
  
  وصلت إلى طريق الفيل واتجهت شرقا. كانت البوصلة مضيئة وسهلة القراءة. من مميزات شبه جزيرة الملايو أن البوصلة المغناطيسية تشير دائمًا إلى الشمال الحقيقي. لا تسألني لماذا، هذا هو الحال. حصلت على اتجاهاتي وسرت على طول الطريق.
  
  
  
  كنت أعلم أن السكة الحديد لم تكن بعيدة عني. أردت أن أتجاوز هذا وأدخل الغابة الحقيقية قبل الفجر. بعد أربع ساعات، وصلت إلى جسر السكك الحديدية في كريتابي، وكنت في الوقت المناسب تمامًا لرؤية قطار كويلا لومبور-جورجتاون السريع وهو يمر بصوت عالٍ من بوقه. من حافة الغابة شاهدته مسرعًا، نوافذه متوهجة، تشع براحة وأمان كنت أعلم أنه لا وجود لهما حقًا. أود حقًا أن أكون في سيارة البار مع هذا الرجل. لقد كان العميل الوحيد، وكان النادل يقدم له كأسًا أثناء مرور القطار.
  
  
  
  كانت هناك زجاجة من الويسكي الاسكتلندي في حقيبة الطوارئ الخاصة بي.
  
  
  
  عندما غاب القطار عن الأنظار، عبرت السكة الحديد. لقد عززوه بأشجار خشب الساج لمنع الأفيال من إتلافه وتمزيق القضبان. ومن ناحية أخرى دخلت الغابة مرة أخرى، ومنذ اللحظة التي غادرت فيها جسر السكة الحديد وجدت نفسي في الصحراء. لم أهتم. كنت وحدي، لكن الحمد لله أن العلق لا يبحث عن الطعام في الليل.
  
  
  
  إذا كان هناك شيء واحد يقلقني، فهو العلق. والكوبرا.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  لم تزعجني العلق كثيرًا. في نهاية اليوم قد أضطر إلى حرق حوالي اثنتي عشرة سيجارة. إنهم مزعجون ومصاصو دماء انتهازيون. يجب أن يكون لدى هذه الحيوانات نوع من الرادار لأنها تعرف دائمًا مكان العثور عليك. ترى مثل هذا الوحش يغرس لدغته فيك، وهو صغير جدًا بحيث لا تكاد تراه، ثم يبدأ في الانتفاخ إلى حجم نقانق لائقة من دمك.
  
  
  
  الأيام الأربعة الأولى لم تكن بهذه الصعوبة. وظل الطقس جيداً، على الأقل بالمعايير الماليزية. كنت مبتلًا في ثلثي الوقت فقط. كل صباح، قبل شروق الشمس مباشرة، كنت أسير في طريق الغابة، أحد طرفي طريق الفيل، ثم أمضي قدمًا. لم أر نمرًا بعد، ولم يثير اهتمامي الثعبان الوحيدان اللذان رأيتهما على الإطلاق. كان لدي مظلة للخيمة، نوع من الغطاء المشمع الذي أعلقه بشجرة أو كرمة منخفضة النمو. هذا سمح لي على الأقل بالتجفيف قليلاً أثناء نومي. كان لدي الكثير من الأطعمة المعلبة، ولكنني التزمت بنظامي الغذائي. بالطبع، كنت أشعر بالبرد لأنني لم أجرؤ على إشعال النار. في بعض الأحيان، عندما استيقظت، سمعت سقوط الدوريان. عندما وجدته، كنت سعيدًا كطفل. أكلت وأنفي مغطى. يعتبر لب الدوريان من أعظم الأطباق الشهية في العالم، لكن رائحته كريهة.
  
  
  
  تناولت الكثير من الجبن المعلب مما أصابني بالإمساك، لكن القليل من الكاكاو في الماء البارد ساعد في ذلك. عندما كانت قارورتي فارغة، شربت ماء الخيزران. قريبا سيكون هناك الكثير من الجداول على الأراضي المرتفعة. لقد تناولت حبوب الحمى كإجراء وقائي، لذلك لم أواجه أي مشكلة في هذا الصدد. لقد كنت مستعدًا جيدًا للغابة العميقة. لذا فقد تم الفوز بنصف المعركة بالفعل.
  
  
  
  في بعض الأحيان كنت أستلقي وأدخن تحت المظلة، وأستمع إلى المطر يندفع نحوي مثل قطار الشحن. تسمعه يأتي قبل وقت طويل من وصوله إلى هناك. عندما تصل أخيرًا، تعمل الأشجار السميكة المتدلية كمظلات، وتتدفق المياه في الغالب أسفل الأغصان والجذوع لتشكل مليون شلالات نياجرا مصغرة. ستظل مبتلًا.
  
  
  
  وبما أنني لم أكن على الممرات أثناء النهار، لم أر أي أفيال. لكني سمعتهم. مرت مرتين أو ثلاث مرات في اليوم قطيع. هناك أفيال في الأمام، وإناث وعجول في الخلف. كان الضجيج الذي أحدثوه كما لو كانوا يهدمون غابة بأكملها.
  
  
  
  لبعض الوقت، طاردني متوحشون صغار أطلق عليهم الماليزيون اسم إنسان الغاب. في البداية، ركض البرد أسفل العمود الفقري. كان هؤلاء الأشخاص ماهرين جدًا في استخدام أقواسهم الصغيرة وسهامهم السامة، لكنني افترضت أنهم كانوا فضوليين فقط ولا يبحثون عن المشاكل. لقد تجاهلتهم وبعد فترة توقفوا عن المطاردة. في الليل مررت بعدة كامبونج. لقد واجهت مشاكل مع الكلاب، لكن لم يخرج أحد ليرى سبب الضجيج. بمجرد وصولي إلى المرتفعات، لم يعد علي القلق بشأن السكان.
  
  
  
  وصلت إلى كامبونج المهجورة قبل شروق الشمس مباشرة. كان يرقد في أرض خالية، وبجانبه جدول يتدفق. لقد فوجئت بالعثور على مثل هذه القرية هنا. كانت هناك قرى قليلة تقع في أعالي الجبال. تجولت حوله وفحصت كل شيء بعناية قبل أن أنام بالداخل. لقد تم التخلي عنه حقًا. عدة منازل ذات أسقف من القش وأكوام من القمامة ومكب للقمامة. عندما أصبح الضوء أخف، سمعت المطر يتساقط مرة أخرى. قررت أن أغتنم الفرصة وأقضي اليوم في أحد المنازل المهجورة. ثم يمكنني أخيرًا خلع جميع ملابسي وتجفيفها لمرة واحدة.
  
  
  
  كان لوغر جاهزًا لإطلاق النار عندما نظرت إلى كل كوخ. مجرد شظايا. ما زلت لا أفهم ما هو معنى الكامبونج في الجبال المرتفعة. الماليزيون شعب ساحلي. كانت مزرعة المطاط الوحيدة تقع على بعد سبعين ميلاً تقريبًا إلى الشمال الغربي، وأقرب مدينة مهما كان حجمها، كوهيلا ليبيس، تقع على بعد عشرين ميلًا إلى الشمال الشرقي. إذا كانت حساباتي وخرائطي صحيحة، فأنا كنت في مكان ما بين راوب وكويلا ليبيس، على ارتفاع حوالي 2000 متر. إذا كنت سأرسم دائرة نصف قطرها عشرة أميال ومركزها في منتصف الكامبونج، فسيتعين علي أن أبحث عن معسكر الكوبرا الحمراء في مكان ما داخل محيطها.
  
  
  
  على حافة الغابة، استيقظت طيور أبو قرن وبدأت في إصدار صوت أزيز. صرخت بشيء مثل: "اصمتوا أيها الأوغاد"، ولم يفعل ذلك الكثير بالنسبة لي. تغيرت الريح وشممت رائحة الدوريان. تتبعت أنفي ووجدت مجموعة من الأشجار الطويلة تتدلى منها ثمار مثل كرات القدم، كبيرة بما يكفي لقطفها.
  
  
  
  يزرع الماليزيون دوريان من أجل الغذاء، ويتم الحفاظ على التربة المحيطة بهذه الأشجار بعناية. وما زلت لم أفهم المغزى من ذلك. كل شيء في المنزل في حالة جيدة. لم تكن الغابة قد نمت بعد، مما يعني أن الناس كانوا هنا منذ أقل من شهر. الآن لقد رحلوا. لماذا؟ مرض؟ الخوف من شيء ما؟ روح شريرة؟
  
  
  
  سقط المطر مثل إعصار سائل. في الفضاء المفتوح، شعرت وكأنك تقف تحت برميل مطر مقلوب. ركضت إلى أكبر منزل - ربما كان منزل بينجولو، الزعيم - ووصلت إليه قبل هطول أمطار غزيرة. هززت رأسي ونظرت خارج المدخل. كان الأمر أشبه بمحاولة الرؤية من خلال شلال. نسيج صلب ضخم من الماء الرمادي الفضي الغامض. بالكاد أستطيع رؤية المنازل على الجانب الآخر من المساحة المفتوحة.
  
  
  
  يمكن أن تكون عشر دقائق، أو يمكن أن تكون عشر ساعات. أشعلت سيجارة من العلبة المقاومة للماء وخلعت ملابسي المبللة - وبدأت أشم رائحة طيبة أيضًا - وقررت تفويت وجبة الإفطار والحصول على قسط من النوم. شعرت بعدم الارتياح قليلاً هنا في الكامبونج، لكن لم أستطع أن أتخيل المشي في هذه الغابة في هذا الطقس. علاوة على ذلك، لم أكن أعتقد أنني كنت في خطر كبير. علم المتمردون بوجود هذا الكامبونج، لكن القوات الحكومية علمت بذلك أيضًا. كنت متشككًا بعض الشيء في أن يأتي أي منهم إلى هنا ليكون بمثابة أهداف. كل ما كان علي فعله هو الاختباء والتسلل للخارج بمجرد حلول الظلام. وفي هذه الأثناء، لدي الوقت لتجف. لأول مرة منذ خمسة أيام.
  
  
  
  عندما أشعلت سيجارتي الثانية، سمعت ضجيجًا شديدًا في الغابة القريبة. سقوط الأشجار. في الغابة عليك أن تعرف بسرعة كبيرة ما إذا كان صوت معين يعني خطرا أم لا. إذا كنت لا تعرف ذلك، فسوف تقوم بمجموعة كاملة من الجري في يوم واحد. لقد كانت أشجارًا قديمة فاسدة، فاسدة جدًا لدرجة أنها سقطت في النهاية، جرها ثقل الكروم المتشابكة والأشجار الفاسدة الأخرى. في بعض الأحيان يمكن لشجرة فاسدة أن تسحب عشر أشجار أخرى.
  
  
  
  كانت تمطر. على الأقل طيور أبو قرن هادئة. اعتقدت أن هذه كانت عاصفة خطيرة من المحتمل أن تستمر حتى فترة ما بعد الظهر. لقد صنعت نوعًا من المظلة من خيمتي. هنا أيضا. عليك القيام بذلك في منزل ماليزي إذا كنت لا تريد السحالي والثعابين في وجهك. وذلك بسبب نخل النيبا الذي يغطون به أسطح منازلهم. الصراصير الماليزية تحب النيبا، والسحالي تحب الصراصير، والثعابين تحب السحالي. ومن هنا جاءت. إنهم منغمسون جدًا في لعبتهم، وينزلقون ويلتهمون بعضهم البعض، لدرجة أنهم يفقدون توازنهم أحيانًا. لا يبدو أن الماليزيين يمانعون في وجود ثعبان في حساءهم أو سحلية في فراشهم من حين لآخر. لكني خائف.
  
  
  
  بمجرد أن قمت برفع القماش، تومض شيء ما في رأسي. حتى الآن كان لدي قصبة وكانت الحكة. قررت الحلاقة. كان لدي مرآة ميدانية من الفولاذ المقاوم للصدأ وغطاء قارورة. خلعت قبعتي لبضع ثوان ثم بدأت الحلاقة تحت مياه الأمطار الناعمة. كان أحد جانبي فكي جاهزًا عندما رأيت الظل يتحرك في المرآة.
  
  
  
  لم يكن ظلًا بقدر ما كان نوعًا من الحركة. وضعت المرآة على العارضة ووقفت وظهري إلى المدخل. رأيت شيئا يتحرك هناك. واصلت الحلاقة وأنا شبه مقتنع بأن عيني كانت تخدعني. كانت المرآة معتمة، وكان المطر الغزير يغطي المدخل بحجاب بالكاد شفاف. لم أكن متأكدة، لكن خمسة أيام بمفردك في الغابة لن تتركك غير مبال. واصلت الحلاقة ولكني أبقيت عيني مفتوحتين. كنت أرتدي السراويل القصيرة فقط، ولكن كان لدي حافظة لوغر وخنجر في غمد الأكمام. كان من الممكن أن يكون وحشا. ربما قرد، أو ربما كلب، يعود إلى القرية لأسباب لا يعرفها إلا الكلاب.
  
  
  
  واصلت المشاهدة. بدأت تمطر. كنت أعمل على ذلك الجزء الحساس تحت أنفي عندما رأيته مرة أخرى. هذه المرة رأيت الأمر بوضوح شديد لمدة تزيد قليلاً عن ثانية. لقد كان رجلاً مغطى بحصيرة ضد المطر، وهو يجري عبر الفسحة من منزل إلى آخر. ثم دخل. دخلت إلى المنزل المقابل لمنزلي مباشرة. وضعت عدة الحلاقة جانبًا، وأبقيت عيني على خط النار من المدخل، وحاولت فهم الأمر. لم أكن أعتقد أنه كان خطرا كبيرا. كان لديّ جرس وضوء تحذير مدمجان في رأسي، وفي تلك اللحظة تعطلا. لكن بينما لدي ثقة كبيرة في غرائزي، إلا أنني لا أثق بها بنسبة مائة بالمائة. كانت لدي رفقة في القرية وكان علي أن أعرف من هم. ربما أبرص بقي عندما غادر الآخرون. أو رجل مجنون بقي هنا أيضًا. مسافر مثلي ضل طريقه وهو الآن يحتمي من المطر؟
  
  
  
  ضابط مخابرات حزبية؟ أحد ممثلي الكوبرا الحمراء. وكان هذا الأخير ممكنا جدا. يمكن لزعيم حرب العصابات الذكي أن يرسل رجلاً أو اثنين إلى هنا لمراقبة الكامبونج. أو أن القوات الحكومية مجنونة بما يكفي للاستفادة من هذا. والمخاطرة بالتعرض لكمين.
  
  
  
  قررت أن أسمح له أن يأتي إلي. كان لدي يوم كامل والكثير من الصبر. باستخدام كيس نوم خفيف الوزن من النايلون كمرتبة، استلقيت عليه بدلًا من وضعه فيه وتمددت في مواجهة المدخل. كان لدي براوننج على يميني، ولوجر على يساري، وكان يتظاهر بالنوم.
  
  
  
  الشيء السيئ هو أنني كدت أنام بسبب ذلك. أصبحت الجفون رصاصية. بمجرد أن رأيت أدنى تلميح لشفق أحمر، سواء كنت نائمًا أو عندما جاء هدير المطر بعيدًا وكاد أن يجعلني أنام، أجبرتهم على الفتح مرة أخرى. أخيرًا، اضطررت إلى وخز نفسي بالخنجر الذي في يدي لأبقي نفسي مستيقظًا، وعندما شعرت بنفسي أغفو بعد ذلك، ضربت نفسي على فخذي. لقد كان الأمر مؤلمًا، لكنه ساعد.
  
  
  
  وفجأة كانت هناك، عند المدخل. شابة. شابة. أبقيت عيني مفتوحتين وأتنفس بانتظام كما لو كنت نائماً.
  
  
  
  وقفت تنظر إلي لمدة دقيقة تقريبًا. رأيتها ترتجف، مستعدة للهرب، مثل كنغر يشم رائحة نمر. لقد كان حيوانًا بريًا ولطيفًا، يتساقط المطر ولا يرتدي سوى نصف سارونج مبلل مصنوع من الباتيك الرخيص ولا يخفي شيئًا. سقط شعرها الأسود الكثيف على وجهها، مبللا، مما سمح لتيارات رقيقة من الماء بالتدفق على ثدييها القويين المستديرين بلون القهوة. المرأة الماليزية تنمو بسرعة. أقدر أنها كانت في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة.
  
  
  
  تظاهرت بالشخير وتمتمت ببعض الهراء. يبدو أن هذا أقنعها عندما اندفعت مباشرة لتناول الطعام المعلب الذي أعددته لها لتأكله في وقت لاحق من ذلك اليوم. كان هذا الطفل جائعا. انحنت، رشيقة كالغزال، ذات ثديين منتفخين. وبدأت في وضع العلب بعناية في كيس صنعته من ردائها. كانت ساقاها قصيرتين، لكن بنيتين ورفيعتين، وأردافها قوية.
  
  
  
  وقفت بصمت ووجهت اللوغر نحوها. قلت باللغة الماليزية: "ضعها جانبًا مرة أخرى". "ليس عليك أن تأخذ أي شيء. إذا كنت جائعًا، سأعطيك شيئًا لتأكله."
  
  
  
  لقد أصدرت صوتًا مذهولًا بدا وكأنه يأتي من مكان ما في حلقها وتركت العلب تسقط على الأرض. ضحكت عليها. أردتها أن تعرف أنني لست شبح غابة أو شبحًا. أخذت بضع خطوات إلى الوراء ونظرت إلي بعيون كهرمانية واسعة. كانت خائفة مني. شعرت به. لكنها لم تكن خائفة. انتظرت بقلق واهتمام لترى ما يمكنني فعله لها.
  
  
  
  وقفت ببطء، ووجهت اللوغر إليها واستمرت في الابتسام، موضحًا لها أنني لا أريد استخدامه.
  
  
  
  "ابا ناما؟" - قلت هذا مع هراء التحية المعتاد.
  
  
  
  "المدينة، نعما." - لم يكن هناك حتى الآن ابتسامة. لقد تجعدت جبينها ونظرت إلي بعناية.
  
  
  
  أومأت. - "مدينة. اسم جميل. ماذا تفعل هنا في هذه القرية وحدك؟
  
  
  
  "بانياك سوزا". - كان هناك الكثير من الصعوبات. ثم أدركت أنني وجدت منجم ذهب حقيقيًا من المعلومات. ولكن بعد لحظة كدت أن أفقدها مرة أخرى.
  
  
  
  وفجأة فتحت عينيها على نطاق واسع في خوف. أشارت إلي من الخلف وصرخت بحماس. - "أدا أولار بيسار!"
  
  
  
  أقدم خدعة في العالم كدت أن أقع فيها. في الواقع، يمكن أن يكون هناك ثعبان كبير خلفي. كانت تقريبًا بنفس سرعة الثعبان وهي تتجه نحو المدخل. كنت أسرع قليلاً وأمسكت بها تمامًا كما علقت تحت المطر مرة أخرى. كانت تقاتل مثل القطة، والمطر جعل بشرتها المخملية ناعمة مثل ثعبان صغير. لقد واجهت صعوبة في إبعاد أسنانها البيضاء اللامعة عن لحمي، وفي القتال تمكنت بطريقة ما من انتزاع ذلك الرداء النصفي من جسدها.
  
  
  
  كان الأمر كذلك. عندما أدركت أنها عارية، توقفت عن النضال. تأوهت ووقفت، نصف منحنية، ووضعت يديها أمام ذلك المثلث الأسود الموجود على بطنها. وضعت يدي على ذراعها النحيلة ودفعتها إلى داخل المنزل. - "حسنًا، تونديلايا. ادخلي وراقبي أخلاقك."
  
  
  
  لقد بحثت أيضًا عن ثعبان، لكن لم يكن هناك ثعبان. رميت لها نصف ردائي فانزلقت فيه بأسرع ما يمكن أن ترمش.
  
  
  
  كان لا يزال مبللا، ولكن هذا جعلها تشعر بتحسن قليلا.
  
  
  
  كان هناك قميص جاف في أمتعتي، وعندما أخرجته وسلمته لها، شعرت وكأنني السير والتر رالي.
  
  
  
  كنت أتطلع حقًا إلى القميص بنفسي، ولكن كنت آمل أن يكون استثمارًا جيدًا وأن يعرف هذا الطفل ما يحدث في هذا الجزء من العالم.
  
  
  
  قررت أن ألعبها بذكاء وألا أدفع الأمور بقوة. ربما بعد ذلك يمكننا أن نتفق مرة أخرى. وكنت أكثر اقتناعا بهذا عندما ارتدت قميصي وزررته على ثدييها الجميلين الممتلئين. ثم أخيرًا أظهرت لي أسنانها البيضاء بابتسامة مترددة. وكانت تتحدث الإنجليزية!
  
  
  
  "هل أنت أورانج بويتيك؟"
  
  
  
  هززت رأسي. 'لا. ليست الإنجليزية. أورانج أمريكانيكي."
  
  
  
  أصبحت ابتسامتها أوسع. كان لديها أسنان جميلة ومدت يدها. "إن إنسان الغاب الأمريكي جيد. هل تعطي المدينة السجائر والطعام يا توان؟
  
  
  
  أشعلت لها سيجارة وسلمتها لها. ضحكت مرة أخرى. جلست القرفصاء بأسلوب الملايو، وأخذت نفسًا عميقًا وتركت الدخان يخرج من أنفها الصغير اللطيف مرة أخرى. ابحث لها عن الملابس المناسبة وستقوم بتزيين قاعة الاستقبال في أي سفارة شرقية. أو أي حانة في سنغافورة وهونج كونج. لقد قمت بتقييمها الماليزية بنسبة مائة بالمائة. لا يوجد صيني أو تاميل أو أي دماء أخرى. وإذا كانت الفتاة الماليزية جميلة، فهي أيضًا جميلة بشكل لا يصدق.
  
  
  
  الجزء المهم من هذا الجمال هو أنها كانت غافلة عنه تمامًا.
  
  
  
  لقد رميت لها فتاحة العلب. - افعلي شيئًا يا تونديلايا. اصنع لنا شيئًا نأكله." انا لم انم.
  
  
  
  كانت تعرف كيفية استخدام فتاحة العلب. نظرت إلى الباب وعبست. "إنها تمطر كثيرًا. لا يوجد فحم للنار. أعتقد أنه سيتعين علينا أن نأكله باردًا. ضحكت. - "لا تتذمر. كان من المفترض أن تصاب بالبرد، أليس كذلك؟
  
  
  
  نظرت إلي جانبًا وهي تفتح الجرار. "لقد أخذتهم معي فقط لأنني أموت من الجوع. سيتي ليست فتاة سيئة.
  
  
  
  اتفقت معها. ليس سيئا على الإطلاق!
  
  
  
  بينما كنا نأكل العصيدة الباردة والجبن، أخبرتني كيف حدث أنها تُركت وحيدة في القرية. لقد كانت هناك منذ الليلة الماضية فقط، وقبل ذلك كانت مختبئة في الغابة.
  
  
  
  استغرق الأمر مني بعض الوقت لفهم شيء ما. كان علي أن أطرح عليها الكثير من الأسئلة، وأجعلها تبدأ من جديد وتكرر الأمر. أنا أتحدث لغة الملايو بشكل سيء ولم تكن لغتها الإنجليزية أفضل بكثير. لكننا تجاوزناها معًا.
  
  
  
  وتلخص الأمر برمته في ما يلي: كان عم سيتي، عيسى، ذات يوم أحد رجال حرب العصابات ضد اليابانيين، ثم في وقت لاحق، خلال تلك الأوقات الصعبة، ضد البريطانيين. وفي اللحظة المناسبة، سئم من كل هذا القتال وتوقف. لقد تقاعد في هذا الكامبونج لأنه كان منعزلًا تمامًا، وكان يأمل في قضاء أيامه في سلام. قام بتعليم سيتي اللغة الإنجليزية المكسورة التي تستخدمها الآن، وأخبرها بقصص مختلقة عن أسلوب الحياة البريطاني. واشتهر بين الماليزيين المؤمنين بالخرافات بكوابيسه.
  
  
  
  لم يأتوا كثيرًا، ولكن عندما فعلوا ذلك، كانوا حقًا إنتاجًا ملونًا للغاية جعل الجميع يقفون على أهبة الاستعداد (كلماتي، وليس كلمات السيتي).
  
  
  
  خلال هذه الأحلام الرهيبة، صرخ عيسى بشأن الذهب. الكثير من الذهب. كمية هائلة من الذهب والقتلى اليابانيين على غواصة. وعندما استيقظ، لم يستطع أن يتذكر أي شيء حلمه أو قاله. على الأقل هذا ما ادعى.
  
  
  
  وبصبر لا حدود له، جعلتها تكرر هذا الجزء من القصة عدة مرات. كان علي التحلي بالصبر لأنني أردت الوصول إلى قلب القصة في أسرع وقت ممكن، وقد روتها سيتي بطريقتها الخاصة. ببطء. فلعنت تحت أنفاسي وبدأت أشعر بالتعب قليلاً. ولكن على الرغم من نفاد الصبر، واصلت الاستماع إليها.
  
  
  
  مع مرور الوقت، بدأ عيسى يرى أحلامًا سيئة أقل، واستمر في إيقاظ القرية بصراخه بشكل أقل. بدأ الناس ينسون هذا الأمر. لم يصدق معظمهم أن عيسى كان يعرف شيئًا عن الذهب المخفي.
  
  
  
  ثم، ربما قبل بضعة أشهر فقط، جاءت Red Cobra بنية التجنيد. كان هناك قدر كبير من الاضطرابات عندما عادت الأوقات السيئة.
  
  
  
  ستكون هناك معارك وعمليات قتل مرة أخرى، وسيعاني العم سيتي من الكوابيس مرة أخرى.
  
  
  
  جلست القرفصاء وأدخن، ونظرت إلى المدينة بفارغ الصبر والشك المتزايدين. لكنني لم أقاطعها. كانت السماء لا تزال تمطر بغزارة وكنا محصورين في الكوخ حتى أتمكن من الاستماع. تثاءبت مكتئبا، لكن يبدو أنها لم تلاحظ.
  
  
  
  "توان، ثم ارتكبت خطأ كبيرا. ذات يوم أخبرت حبيبي عن أحلام عمي. الخطأ الأكثر فظاعة. الآن مات الجميع لأنني أخبرت عن أحلام عمي. لكن كيف أعرف أن حبيبي يعمل لدى ريد كوبرا وأقول له ما أقوله له”. أذني المتعبة تنشط. رفعت يدي. - "انتظري يا تونديلايا. هناك الكثير من الأشياء المجهولة. من قال ماذا لمن؟
  
  
  
  كان لديها الكثير من الصبر مع هذا الأورانغ أمريكانا العظيم. رفعت قبضتها ووصفتها بالتفصيل بأصابعها.
  
  
  
  لدي حبيب، توين، مساعد ريد كوبرا. يفهم؟'
  
  
  
  أومأت بنعم.
  
  
  
  لكن سيتي لم تكن تعلم أن حبيبها هو الكوبرا الحمراء (عندما أخبرته عن أحلام عمي السيئة. تلك الأحلام تتعلق بالكثير من الذهب، أليس كذلك؟
  
  
  
  أومأت مرة أخرى. حتى الآن استطعت أن أفهم ذلك.
  
  
  
  في إحدى الليالي، بعد أن مارست سيتي وعشيقها الحب في الغابة، أخبرته عن أحلام عمي. هو يضحك. انا ابتسم. لا أفكر في الأمر لمدة أسبوعين أو ثلاثة أسابيع».
  
  
  
  بدأت أفهم.
  
  
  
  "وبعد أسبوعين أو ثلاثة أسابيع اكتشفت أن صديقك كان أحد مقاتلي الكوبرا الحمراء؟"
  
  
  
  حدقت في الأرض. وجهها مشوه. وعندما نظرت إلي أخيرًا، كانت هناك دموع في عينيها. 'نعم من فضلك. اكتشفت."
  
  
  
  أفهم. - "وهذا الرجل الخاص بك جاء إلى القرية مع الكوبرا الحمراء. أحضر ليم جانج، زعيم المتمردين الصينيين، مباشرة إلى القرية. أليس هذا صحيحاً يا سيتي؟ اومأت برأسها. كانت الدموع تتدفق الآن على وجهها. لقد هدأ المطر خارج النافذة.
  
  
  
  قالت سيتي: "لقد جاؤوا لإجبار عمي المسكين على قول الحقيقة بشأن الكوابيس". "عن الذهب. يقول أنه لا يتذكر. يقولون إنه يكذب، ويتذكر، وعليه أن يتذكر. الثوار فقراء للغاية وبحاجة ماسة إلى الذهب. يقولون إن عمي المسكين، الذي كان هو نفسه من رجال العصابات، قاتل ضد اليابانيين والبريطانيين، وأصيب وتعب من القتال، ويقولون إنه يجب أن يتذكر ويرسم خريطة حيث يتم إخفاء هذا الذهب. لكن عمي ما زال يقول أنه لا يستطيع التذكر. وهو من الأنصار السابقين ولا يريد العمل مع أنصار جدد. يقول أن هناك بالفعل ما يكفي من القتال والقتل. يقول عمي. لذلك قاموا بتعذيبه أخيرًا. إنهم يراقبون المدينة."
  
  
  
  بالكاد أستطيع التنفس. أردتها أن تستمر، لكنها توقفت وطلبت سيجارة أخرى. أعطيتها لها وشجعتها على الاستمرار. فكرت بغضب: "إذا توقفت الآن، فسوف أعذبها بنفسي". 'بخير. إنهم يعذبون عمك ويجبرونك على المشاهدة. هل تكلم؟ هل رسم خريطة لمساعدتهم في العثور على الذهب؟
  
  
  
  أنا شخصياً لم أؤمن حقًا بهذا الذهب، لكنني لم أستبعد هذا الاحتمال تمامًا أيضًا. إذا كانت هذه الفتاة تقول الحقيقة، فقد أتيحت لي الفرصة للتعامل مع الكوبرا الحمراء. كان يصدق هذه الكوابيس والقصص حول هذا الذهب، مما يعني أنني أستطيع العثور عليه وقتله. نفثت ستي نفخة صغيرة من الدخان وفتحت عينيها على نطاق واسع. لم تعد تبكي. 'نعم من فضلك. وبعد الكثير من العذاب، تحدث عمي ورسم لهم خريطة. لقد رسم مكانًا يوجد فيه الذهب."
  
  
  
  "ماذا قال لهم عمك؟"
  
  
  
  "على الغواصة. غواصة يابانية قديمة، غرقت منذ فترة طويلة. وسمعت عمي يقول لهم ذلك."
  
  
  
  يا إلهي. الغواصة اليابانية القديمة. هززت رأسي لإعادة كل الفوضى الموجودة بالداخل إلى مكانها. تساءلت عما إذا كنت قد أصبت بحمى الغابة. إذا كذبت أو خدعتني، فهي أفضل ممثلة صغيرة في ملقا. ولكن لماذا حقا؟ لماذا؟
  
  
  
  ظللت أحاول فصل الواقع عن الخيال.
  
  
  
  أين كان هذا القارب الياباني؟ كنت أتوقع منها بشكل أو بآخر أن تخبرني أنها كانت معلقة من أعلى شجرة دوريان في مكان ما في وسط الغابة.
  
  
  
  لكنها هزت رأسها. المدينة لا تعرف. لم يظهروا لي البطاقات، هل هذا ما تعتقده؟
  
  
  
  «هل أنت متأكد من أن هذا هو الحال يا سيتي؟»
  
  
  
  'أنا متأكد. أنا متأكد، توان. أنا لست مجنونا ".
  
  
  
  كان له بعض المعنى. لكنني عرفت شيئًا سمح لي بالحكم على قصتها بصدق. إذا كانت مجرد محتالة ماليزية صغيرة، فسأكتشف ذلك قريبًا.
  
  
  
  "ماذا حدث لعمك بعد ذلك يا ستي؟"
  
  
  
  لقد تجاهلت كتفيها البني النحيل تحت قميصي. 'هو مات. الكثير من التعذيب."
  
  
  
  أردت لها أن تثبت ذلك. سألت بمكر: "أين جسده؟"
  
  
  
  اعتقدت أنها لن تجيب على ذلك. الماليزيون لا يحبون التسكع حول الجثث. لكن إذا كذبت، أجبرتها على خداعي. لقد أجبرتها على أن تريني الجثة، سواء أرادت ذلك أم لا.
  
  
  
  وقفت ستي، ولعقت الرماد من أصابعها النحيلة وأومأت برأسها نحو المدخل. وفجأة توقف المطر وأشرقت الشمس بشكل مشرق فوق المنطقة المهجورة.
  
  
  
  هيا يا رجل. سأريكم جثة عمي المسكين
  
  
  
  سأريك. الهيئات الأخرى أيضا. الجميع هناك.
  
  
  
  نظرت إليها. "ما الهيئات الأخرى؟"
  
  
  
  لقد قامت بلفتة بفارغ الصبر. كلهم. الجميع من هذه القرية. قتلت الكوبرا الحمراء كل من في القرية بعد أن عذب عمي المسكين وأخذ الخريطة. إنه يعلم أن القوات الحكومية تأتي إلى هنا من وقت لآخر، ولا يريد أن يعرفوا ذلك. لماذا لا تفهم هذا يا توان؟
  
  
  
  لقد جعلتني غاضبة قليلا. ربما كنت أجيد إعطائها قميصًا وبعض الطعام، لكنني كنت لا أزال أمريكيًا غبيًا.
  
  
  
  أرادت الذهاب إلى الباب، لكنني أوقفتها بماسورة براوننج الخاصة بي. - ليس بهذه السرعة، توندي-لايا. كيف أعرف ماذا هناك؟ ربما شعب الكوبرا الحمراء. أنا ...
  
  
  
  وضعت يديها على وركها النحيل ونظرت إلي بفهم لا حدود له. - "لا أنصار، توان. هذا ما قلته. إنهم جميعًا يبحثون عن الذهب على متن غواصة يابانية. أعرف ذلك لأنني كنت أبحث عن الطعام في معسكرهم. لم أجد أي شيء، لذلك سأعود إلى هنا مرة أخرى. أعتقد أنه ربما تأتي القوات الحكومية وتأخذني إلى الساحل وتطعمني. لكنهم لا يأتون أيضًا. ستي جائعة جدا. لهذا السبب أحاول سرقة طعامك. هل نحن ذاهبون الآن؟
  
  
  
  لقد تبعتها خارج الباب. لقد صدقتها الآن، ولكن في الوقت نفسه ظللت يقظًا وهي تقودني عبر المنطقة الخالية من الأشجار، خارج الكامبونج، وعبر النهر على طول جذع الشجرة الزلق. لم أكن أعتقد أنها كانت شرك حزبي. لم يكن له أي معنى. إذا علموا أنني كنت في الكامبونج وأرادوني، فكل ما كان عليهم فعله هو أن يأتوا ويقتلوني. لم أكن أعرف ماذا أصدق بعد الآن. عندما اقتربنا أكثر، عرفت فجأة ما يجب أن أصدقه. كانت الرائحة الكريهة فظيعة. أمسكت ستي أنفها بأصابعها وربطت وشاحًا حول وجهي. كنت أشم رائحة الموت، لكن هذا تغلب على كل شيء. قبل أسبوع، بدا الأمر وكأنه ساحة معركة، حيث تُركت الجثث في الشمس.
  
  
  
  وصلنا إلى حافة واد ضيق وعميق. ارتفعت الرائحة الكريهة مثل الغاز في المستنقع. أشارت سيتي إلى الأسفل.
  
  
  
  "تفضل. كما أقول. كل من في القرية مات وألقي هنا. أنا خائف وأختبئ في الغابة، وإلا سأموت أيضًا.
  
  
  
  نظرت إلى فوضى الجثث المتناثرة. كان بعضها مغطى بالفعل بالغابة، ولكن البعض الآخر كان مرئيا. كان حوالي ستة خنازير برية تتغذى بسلام، وتنخر وتنقب في البقايا المتعفنة، دون أن تعيرنا أي اهتمام. بغض النظر عن مدى قوتي، وعلى الرغم من كل ما أستطيع رؤيته الآن في هذه المنطقة، إلا أنني مازلت أشعر باضطراب في معدتي. التفت بعيدا.
  
  
  
  أشارت ستي إلى الجثث مرة أخرى ولمست ذراعي. 'هل ستنزل؟ ربما سأريكم عمي المسكين، توان. قد يكون من الصعب العثور عليه، ولكن يمكنني المحاولة. إذن أنت تصدق سيتي، أليس كذلك؟
  
  
  
  لقد سحبتها بعيدًا عن الوادي. قلت: "الآن أنا أثق في المدينة". "أسرعي يا تونديلايا، فلنخرج من هنا بحق الجحيم."
  
  
  
  "من هو تونديلايا الذي تدعوني به يا توان؟"
  
  
  
  "الفتاة الجميلة جداً من الكتاب."
  
  
  
  مشيت أمامي على طول جذع الشجرة. - "كما في الأفلام، توان؟"
  
  
  
  "نعم، كما هو الحال في الأفلام."
  
  
  
  لقد عدنا إلى الكامبونج. كنت لا أزال على وشك التقيؤ وكان الدم يتدفق في صدغي. كانت عيناي تحترق. عرفت الأعراض وحاربتها. الآن ليس الوقت المناسب للدخول في إحدى نوبات الغضب الأعمى النادرة. أحيانًا يحدث لي هذا، لكن يتبين دائمًا أنه عيب في عملي. الرجل الغاضب يرتكب الأخطاء، وأنا لا أستطيع تحمل أي أخطاء.
  
  
  
  واصلت الثرثرة مثل طائر الغابة. - كانت تونديلايا، توان، جميلة. جيد جدًا؟'
  
  
  
  بالكاد سمعتها. "نعم" قلت بشكل غائب. 'هي جميلة جدا. وسيئة للغاية."
  
  
  
  صمتت عندما عبرنا المساحة المفتوحة ووصلنا إلى الكوخ مرة أخرى حيث تركت أغراضي. الآن عدت تحت السيطرة. شيء واحد كنت أعرفه على وجه اليقين: أردت حقًا أن أقتل ليم جانج هذا. في العادة لم تكن هذه أكثر من مجرد مهمة، لكن هذه المرة كنت سأحقق أقصى استفادة منها.
  
  
  
  كان هذا الرجل واضحًا جدًا. وعندما عدنا إلى الكوخ، سألت: "هل أنا جميلة يا توان؟"
  
  
  
  ابتسمت لها. "أنت جميلة، سيتي. ساعدني في تجميع أعمالي الآن لأنني بحاجة للمضي قدمًا."
  
  
  
  حصلت على العمل. قالت: "لكنني لست سيئة يا توان". "سيتي فتاة جيدة. أعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعلك لا تناديني بـ Tondelaya.
  
  
  
  دون قصد، اتفقت معها. أشعلت سيجارة وشاهدتها وهي تطوي أغراضها. ثم قمت بفحص Luger و Stiletto، وأخذت Browning من كتفي، وجلست على السلم وانتظرت.
  
  
  
  كان الكامبونج يدخن. أنا أتعرق. بينما كنت أدخن، تركت أفكاري تدور مرة أخرى.
  
  
  
  لقد كنت على حق في طريقي إلى تلك الكوبرا الحمراء. وقد أثبتت مذبحة القرويين ذلك. وكان هذا أسلوبه. تذكرت ما قاله لي بن طومسون عن المذبحة في إندونيسيا. لقد قال ذلك بشكل ميلودرامي إلى حد ما. انتقم ليم جيانج وقتل جميع البنغاليين قبل عبور مضيق ملقا.
  
  
  
  الآن قام بتدمير الكامبونج بأكمله حتى لا يتمكن أحد من إخبار القوات الحكومية. لقد حمل كل مقلاة أخيرة، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن القرويين قد حزموا حقائبهم وغادروا بمحض إرادتهم. للحظة تساءلت لماذا لم يحرق القرية، لكنني أدركت بعد ذلك. دخان. في الغابة، قد تجد نفسك أحيانًا على بعد أقل من عشرين مترًا من العدو دون أن تدرك ذلك. أو يجب عليه أن يفضح نفسه تماما. لكن الكوبرا الحمراء كانت ذكية جدًا لذلك. ومع ذلك، فقد ارتكب خطأ واحدا. سمح لستي بالتسلل إلى الغابة للاختباء.
  
  
  
  غادرت المقصورة مع أمتعتي. قالت. - أنت في المقدمة، توان. المدينة تتابعك.
  
  
  
  نظرت إليها. - "إلى أين أنت ذاهب؟"
  
  
  
  اتسعت عيناها البنيتان العميقتان في مفاجأة.
  
  
  
  - سأذهب معك، توان. ماذا تعتقد. أنت تتابع الكوبرا الحمراء. أنا أيضا، أليس كذلك؟ يذهب إلى الشاطئ بعد غواصة يابانية. أنت تتبعه إلى الشاطئ، أليس كذلك؟ سأمشي على طول الشاطئ للعثور على صديق والعثور على منزل مرة أخرى، أليس كذلك؟
  
  
  
  ولم لا؟'
  
  
  
  لذلك بدا الأمر معقولا. لم أفكر في الأمر حقًا، لكن بالطبع لا يمكن تركها بمفردها في كامبونج مهجورة، في انتظار القوات الحكومية لإعادتها إلى الحضارة. وقد يستغرق ذلك أسابيع، أو حتى أشهر. لكن في الوقت الحالي أنا عالق معها. لقد هززت كتفي. - "حسنًا يا سيتي. لكن تذكر هذا - يجب أن أذهب بسرعة، وإذا لم تتبعني، فسوف أتركك خلفي. علاوة على ذلك، لدي الكثير لأفكر فيه، وأنا لا أحب ثرثرتك . افعل ما أقوله لك." , ولا تطرح الأسئلة. هل هذا واضح؟
  
  
  
  تراجعت وتجعد أنفها. - "أنت توان."
  
  
  
  قلت: "حسنًا". "تذكر هذا. انا المدير. إذا نسيتم هذا وخلقتم المشاكل، بغض النظر عن المشاكل التي أطرحها، سأترككم للنمور". كان الأمر كذلك. بالتأكيد. جميع الماليزيين يخافون من النمور، لكن النساء بشكل خاص يخافون حتى من أسمائهم.
  
  
  
  رمشت سيتي عينيها المبتلتين، ونظرت حول الغابة. - لا تتحدث عن ريماو، توان! يجلب الحظ السيئ. جداً. عندما يسمعون اسمهم، قد يحدث ريماو - أنا فتاة جيدة، توان. أنا لا أسبب أي مشكلة. أعدك.'
  
  
  
  كان علي أن أستدير حتى لا تلاحظني وأنا أضحك. ربما لم يكن هناك ريماو على بعد خمسين كيلومترًا. وعندما عدلت وجهي أخيرًا، قلت: "لقد ذهبت إلى معسكر الكوبرا للبحث عن الطعام. هذا ما قلته انت.
  
  
  
  "هذا ما قلته، توان."
  
  
  
  'أين هي؟'
  
  
  
  فأشارت إلى الشرق. 'هناك. رحلة ليوم واحد عبر الغابة."
  
  
  
  قلت: "ثم دعنا نذهب إلى هناك". - "عليك أن تريني."
  
  
  
  يمكن أن يعني التنزه سيرًا على الأقدام في الغابة يومًا بعيدًا أو قريبًا، اعتمادًا على الغابة. لكن معسكر ليم لانج القديم يمكن أن يمنحني نقطة بداية. إذا كان لديه مائة شخص وسافروا جميعًا معًا، فلن يكون العثور على المسار أمرًا صعبًا. فكرت: "ربما لست صيادًا أبيضًا عظيمًا إذن، ولكن إذا لم أتمكن حتى من مجاراة عصابة مكونة من مائة شخص، فمن الأفضل أن أترك فأس وأعيش في مزرعة صغيرة".
  
  
  
  تمنيت فقط ألا يكون لدى الكوبرا الحمراء أي حراس يراقبون ظهره.
  
  
  
  أردت أن آخذ أمتعتها منها. - "دعنا نذهب يا سيدة."
  
  
  
  أخذت سيتي خطوة إلى الوراء. - "أنا أحملها، توان. ليس من الصعب. هذه مهمة المرأة".
  
  
  
  لقد تجاهلت وربتت على يدها اليمنى. لو أنها أرادت ذلك حينها.
  
  
  
  وسرعان ما علمت أنها كانت أذكى مني. من الكامبونج مشينا مباشرة إلى غابة كثيفة إلى حد ما. للمضي قدمًا، كان علي أن أقطع ممرًا باستخدام بارانج. تصبب العرق في عيني وكنت مغمورًا تمامًا في الحمام المالح عندما بدأت تلك العلقات المهجورة بالتجمع.
  
  
  
  ورائي، غنت سيتي أغنية لتجعل النمور لطيفة. اغنية مؤدبة جدا. اتضح أن جميع النمور كانوا رجالًا كبارًا في السن، حتى أن بعضهم كان يحمل ألقابًا مثل "نبيلك". ولن يضيع أي نمر محترم وصالح وقته على فتاة صغيرة فقيرة من الملايو.
  
  
  
  لم أخوض في ذلك. لقد افترضت أن الأغنية لم تكن ضد أكل النمور لأشجار البرتقال الأمريكية.
  
  
  
  واصلت الضحك. من وقت لآخر كنا نتوقف، وأحرقت العلق.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  المدينة كانت على حق. لقد استغرقنا يومًا كاملاً للوصول إلى معسكر Red Cobra. بعد بضع ساعات وجدت بقايا باهتة من المسار مما جعل الرحلة أسهل قليلاً. ولكن أيضا أكثر خطورة. كان علي أن أزيد سرعتي وأحذر من الحراس، والفخاخ، وأسلاك التعثر، وما إلى ذلك. إن رجال حرب العصابات قادرون جدًا على القيام بذلك.
  
  
  
  باستثناء بعض العلق، لم يزعجنا أي شيء في ذلك الوقت. لقد ألقينا نظرة على نمر يزمجر علينا، ثم هرب بعيدًا. وفي أحد الأيام صادفنا شبكة تبين أنها قوية مثل النايلون. اضطررت إلى قطعه ببرانغ للاستمرار.
  
  
  
  غربت الشمس تحت الأفق عندما وصلنا إلى أرض مرتفعة. تضاءلت الغابة وتضاءل غطاءنا. هذا يناسبني أقل. وصلنا إلى سلسلة من التلال الرفيعة المؤدية إلى جبل أخضر وتحركنا على طوله. من وقت لآخر كان علينا التعامل مع طبقات من الجرانيت. كان الحجر قديمًا جدًا ومتفتتًا لدرجة أنه كان من السهل التعامل معه بالمجرفة. بمجرد أن انهارت هذه القمامة تحت قدمي، انزلقت وسقطت على رأسي تقريبًا. ثم مشينا ببطء أكبر.
  
  
  
  وبدأت السماء تمطر للمرة الثالثة في ذلك اليوم عندما بلغت الشمس ذروتها في السماء الغربية. اتصلت بي سيتي، التي ظلت صامتة طوال اليوم، بهدوء.
  
  
  
  "ثم هناك جدار حجري وعليك النزول على الدرج." سنرى معسكر الكوبرا الحمراء.
  
  
  
  كانت محقة. لقد اختفى الغطاء الصغير الذي تركناه تمامًا، وكان هناك خمسون قطعة من الصخور العارية بيني وبين حافة الجرف. توقفت واستمعت. كان الظلام قد حل وفي مكان ما سمعت ثرثرة جدول. أشرت للفتاة بأن تبقى في مكانها وزحفت إلى حافة الجرف.
  
  
  
  لقد استخدمت مناظير لدراسة الوضع أدناه. وشعرت بالارتياح. لم يتحرك شيء. تم التخلي عن المعسكر.
  
  
  
  الآن قمت بفحص المخيم بشكل منهجي بالمنظار. لم يتحرك شيء. كانت هناك كهوف وملاجئ خشنة ودوائر محترقة من المواقد القديمة. اندفع تيار ضيق عبر المخيم بسرعة كبيرة، ناشرًا رغوة بيضاء حول الصخور الداكنة اللامعة.
  
  
  
  كان هناك مرحاض على الجانب، ولا يزال العمود الذي تجلس عليه القرفصاء. كان هناك كومة من القمامة في مكان قريب. بقدر ما أستطيع أن أرى، لم يكن هناك سوى مرحاض واحد، مما يعني أنه لم تكن هناك نساء مع ليم جانغ. يمين. أخبرني بن أن الصينيين لا علاقة لهم بالنساء ويبقونهن بعيدًا عن معسكراتهم قدر الإمكان. بعض القاتل الزاهد، الرجل الذي كان علي أن أقتله. هؤلاء هم أخطر الأفراد.
  
  
  
  لقد قمت بدراسة المعسكر لمدة خمس عشرة دقيقة قبل أن أشير إلى المدينة بالمضي قدمًا. سأتحمل المخاطرة. هنا قضينا الليل، وفي الفجر مشينا على طول الطريق.
  
  
  
  سارت معي خلال المطر الناعم. لم تقل كلمة واحدة عن ذلك طوال اليوم، لكنني عرفت أن الأمتعة أصبحت ثقيلة. لقد خلعت ظهرها وأشرت نحو المخيم.
  
  
  
  "سنبقى هنا الليلة. كيف ننزل؟ "وأشارت جانبا إلى الهاوية الهائلة. - "الدرج، توان."
  
  
  
  "ما الدرج؟" - لم أرى الدرج.
  
  
  
  قادتني إلى حافة الجرف وأرتني أول وتد خشبي سميك مثبت في جدار الجرانيت المتآكل. سُلُّم!
  
  
  
  رأت وجهي وضحكت. - "حسنًا، توان. كنت في الطابق السفلي. قوي جدا."
  
  
  
  كانت قوية، ولكن بالكاد بالنسبة لوزني. صرير بعض هذه الخطوات وتحركت بشكل فظيع أثناء سيري. لقد تبعتني مثل قرد على خيط.
  
  
  
  أخبرتها أن تحضر العشاء بينما أتسلل حول المخيم. لقد تأكدت الآن من أننا وحدنا وأننا لا نواجه أي خطر، لكنني أردت أن أكون متأكدًا تمامًا. - النار، توان؟ أنا أطبخ طعامًا جيدًا على النار."
  
  
  
  أومأت برأسي نحو أحد الكهوف. - "حسنًا، النار. هناك، في ذلك الكهف. حريق صغير جدًا، حسنًا؟
  
  
  
  "فهمت، توان."
  
  
  
  ولم يبق شيء في المخيم. حتى الخراطيش الفارغة. ليس لدى الثوار ذخيرة كافية لإنفاقها على التدريبات. مشيت بسرعة عبر المخيم ولاحظت أنه تم إلقاء الجير في المرحاض للتخلص من الرائحة الكريهة. لقد أخبرني هذا بشيء أكثر عن ليم جانج. لقد كان القاتل الصغير الدقيق. كانت إضافة الجير هنا عبئًا عديم الفائدة ومكلفًا.
  
  
  
  وعندما عدت إلى الكهف، كان المطر قد توقف. كان المساء دافئًا ورطبًا ومليئًا برائحة الغابة. هبت الريح من الغرب، حاملة رائحة كريهة باهتة متعفنة من البرك الطينية ومستنقعات المانجروف، مما أدى إلى إغراق كل الروائح الأخرى في المنطقة حتى على هذه المسافة.
  
  
  
  كان هناك حريق صغير مشتعل عند مدخل الكهف. لا يوجد علامة على المدينة. كانت حقيبتي مفتوحة. أنا شخص محترم وأحافظ على شؤوني منظمة قدر الإمكان، ولكن لم يتبق سوى القليل من هذا النظام.
  
  
  
  نظرت حولي وناديت بهدوء: "المدينة؟"
  
  
  
  لا اجابة. شممت رائحة الطعام ورأيت أنها فتحت عدة علب وألقت محتوياتها في صينية المخيم الخاصة بي، والتي كانت الآن تسخن على حجر مسطح في النار. لقد كان طعامًا معلبًا، لكن رائحته تشبه رائحة مطبخ والدورف أستوريا. لكن في ذلك الوقت لم أكن جائعًا جدًا. أين ذهبت تلك العاهرة؟ ابتعدت عن النار، وأزلت براوننج عن كتفي وسرت نحو دائرة الحجارة التي أمامي. إذا كانت هذه العاهرة الصغيرة تخونني بطريقة أو بأخرى...
  
  
  
  لقد خرجت من الظلام وهي تغني شيئًا عرفته من بعيد على أنه أغنية حب ماليزية. كانت ناعمة ولامعة. حولت النار بشرتها اللامعة إلى مخمل بني. لقد ثبتت شعرها الداكن الجميل وثبتته بطريقة ما، ربما بعصي خشبية كانت قد نحتها. في مكان ما وجدت أغصان اللوز وربطتها خلف أذنها اليسرى. لقد غسلت ردائها ونفسها. كانت تحمل في إحدى يديها قميصي الاحتياطي المطوي بعناية ليجف، وفي اليد الأخرى قطعة صابون واحدة.
  
  
  
  رأت التعبير على وجهي، وأساءت فهمه، والتقطت قطعة الصابون. -ألست غاضبة مني يا توين؟ المدينة تحب الاستحمام اللطيف في المساء.
  
  
  
  قلت: "لست غاضباً". أخذت الصابون. - "حضر الطعام. سوف أستحم بنفسي. في بعض الأحيان يكون لديك أفكار جيدة يا سيتي.
  
  
  
  لقد وجدت حمام السباحة الصغير حيث اغتسلت واستحمت في حياتي. تركت ملابسي وأسلحتي على الشاطئ، وبقيت على مقربة منه قدر الإمكان، تاركًا قطعة الصابون تزيل رائحة الغابة الكريهة. اعتقدت أنني أعرف ما سيحدث، لكنني لم أهتم حقًا. لا يهم. لقد كنت في عالم آخر. لم تكن واشنطن ونيويورك ولندن وباريس وسنغافورة وحتى كوالالمبور أكثر من مجرد نقاط غامضة في الزمان والمكان. ما كتب كان من المفترض أن يحدث. سوف تأخذ الطبيعة مجراها. هذا ما يحدث لك الآن عندما تكون في الغابة.
  
  
  
  وعندما عدت إلى الكهف، كان الطعام جاهزًا. أكلناها، وللحلوى كسرت عدة ألواح من الشوكولاتة إلى قطع. ثم دخنا وتحدثنا لمدة ساعة تقريبًا، وحصلت منها على الكثير من المعلومات، وهي لم تكن تعلم حتى أنها مصابة بها. لقد وضعت كل شيء بعناية وانتظرت.
  
  
  
  لقد وجدت نفسي في موقف فريد حيث لم يكن الأمر يهمني حقًا. لم تكن الشهوة هي التي أرسلتني. كنت مستعدًا لبعض المرح بمجرد حدوث ذلك، لكنني بالتأكيد لن أجبره بأي شكل من الأشكال. وبعد فترة وجدت نفسي أتثاءب. وقفت ودخلت الكهف. جاءت سيتي من أجلي.
  
  
  
  "توان؟"
  
  
  
  "ما هذا يا سيتي؟"
  
  
  
  أشارت إلى كيس نوم مفتوح على الأرض الرملية. - 'ننام معًا في حقيبة، أليس كذلك؟ أخشى أن أنام وحدي."
  
  
  
  ابتسمت. "النمور مرة أخرى؟"
  
  
  
  "توان." رفعت إصبعها إلى شفتيها. "لا تتحدث عن ريموس. من فضلك لا تخبر.
  
  
  
  "آسف يا سيتي. لن أفعل ذلك مرة أخرى." لقد كنت آسفًا حقًا، هل يعرف أحد شيئًا عن الشعور بمخاوف الآخرين؟
  
  
  
  ارتدت قميصي لتناول العشاء. الآن خلعت ذلك ووقفت أمامي نصف عارية. سقط آخر ضوء من النار في الكهف ولمس صدرها بأصابع حمراء قرنية. قامت بحركة سريعة وسقط نصف السارونج عند قدميها. الآن لم تحاول تغطية نفسها. اتخذت خطوة نحوي ومدت يديها.
  
  
  
  "أفكر فيك بحب كبير طوال اليوم يا توان. أنا أشعر بألم شديد هنا."
  
  
  
  مررت إصبعها على بطنها وتوهج جلدها في ضوء النار.
  
  
  
  أكثر من أي شيء آخر، أخبرني هذا أنها كانت صادقة وأنني أستطيع الوثوق بها. لقد كان الأمر بسيطًا وواضحًا مثل الغابة نفسها. البقاء على قيد الحياة بأفضل ما تستطيع، ولكن يموت عندما يحين وقتك وتحرير نفسك عندما تحتاج إلى ذلك.
  
  
  
  ابتسمت وهي تقترب مني. كانت رائحة غصن اللوز لذيذة، لكنها ليست لذيذة مثل جسدها الرشيق. لم تكن تعرف كيفية التقبيل، ولم أحاول تعليمها. قمنا بفرك وجوهنا معًا باستخدام الطريقة الماليزية. من الأنف إلى الأنف، ومن الخد إلى الخد، وفي بعض الأحيان من الفم إلى الفم. شددت حلماتها الصغيرة على صدري عندما بدأت في خلع ملابسي.
  
  
  
  "أنا أحب ذلك، توان. جيد جدًا.'
  
  
  
  أحب توان ذلك أيضًا.
  
  
  
  عندما تمكنا بطريقة ما من الضغط على كيس النوم، بدأت في تولي القيادة. قالت لي ماذا أفعل. بالطبع بكل حب وإثارة، لكنها ما زالت تقول ما يجب القيام به.
  
  
  
  في البداية، أصرت على الاستلقاء وظهرها لي. وعندما قاومت، وقفت على موقفها. "أنا أعرف جيدا، توان. دع سيتي يفعل ذلك. أفضل في لغة الملايو. ضحكت بهدوء. "لماذا لا تستطيع كل هذه القردة الأمريكية أن تعرف كيف تمارس الحب؟ هنا، على ما أعتقد. سيتي منفتحة وتعرف كيف تحصل على كل شيء، توين. الجميع.' رفعت ركبتيها إلى أعلى قدر استطاعتها في كيس النوم وبدأت في التحرك نحوي. ثم تحسست بين ساقي وأخذتني إلى حيث أردت أن أكون بالضبط. وجدت يدي ووضعتهما على صدرها. ثم تنهدت وبدأت في الضغط علي. لقد دفعتها بقوة. تأوهت وهمست: "لا يا توان. ليس بعد. إهدئ. لا تتحرك. دع السيتي يفعل ذلك." لقد طلبت من سيتي أن يفعل ذلك. وكان سيتي يعرف كيفية القيام بذلك. لقد نسيت أنها كانت بالكاد في السابعة عشرة من عمرها. لقد كانت متعة حيوانية خالصة، ولم يسبق لي تجربة أي شيء مثل ذلك بنفسي. هذا يقول شيئًا لأنني فعلت بعض الأشياء. في بعض الأحيان أعتقد أن هذا أكثر من اللازم.
  
  
  
  كانت لديها عضلات تعرف بها كيف تمسك الرجل وتضغط عليه وتخرج منه كل متعته. وعندما أصبحت أكثر حماسا، بدأت تبكي وتئن. ضغطت على صدرها ودفنت وجهي في رقبتها، ودخل أنفي شعر كثيف ورائحة اللوز الحلوة وعرق بناتي غير كريه تمامًا. ومضت قدما...
  
  
  
  وأخيرا بدا همسها اليائس. "الآن، توان! افعلها الآن! والآن افعل... ههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههه.
  
  
  
  كان الكهف يكتنفه ضوء أحمر ناعم، وكان الفجر مثل قعقعة الرعد، مملوءًا بالرعد والصنج. أطلقت صرخة ربما ما زالت تُسمع في سنغافورة، وإذا كان هناك مقاتلون يختبئون في المنطقة، لكنت ميتًا بالفعل.
  
  
  
  بالطبع لم أموت. لكنني شعرت بذلك نوعًا ما. عندما تمكنت أخيرًا من التنفس والتحدث مرة أخرى، قلت: "المدينة؟"
  
  
  
  لم تجب. كانت نائمة بسرعة.
  
  
  
  طفل الطبيعة.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  لم يكن العثور على أثر ليم جانغ أمرًا صعبًا. كان يسير شرقًا على طول مسار قديم للأفيال - على الأقل وفقًا لخريطة توبي القديمة - وقد أدى ذلك إلى امتداد الخط الساحلي بين باتاني وكوتا بارو، وهو امتداد ساحلي مهجور إلى حد ما. لا توجد مزارع للمطاط في المنطقة المجاورة، وقد تم التخلي عن مناجم القصدير لسنوات عديدة. لقد درست خريطة طبوغرافية بريطانية ورأيت أن الغابة تمتد إلى البحر وصولاً إلى شاطئ رملي حقيقي.
  
  
  
  ومرة أخرى، كنت ممتنًا لأن هذا كان الساحل الشرقي وليس الساحل الغربي. ستكون بيئة رهيبة. أشجار المانغروف والتماسيح ونحو تسعين نوعًا من ثعابين البحر السامة، مما يجعل التنقل هناك صعبًا للغاية.
  
  
  
  سافرت الكوبرا الحمراء خلال النهار. يجب علي الآن أن أفعل الشيء نفسه لمواكبة ذلك وربما اللحاق به. لقد أصبحت مقتنعًا أكثر فأكثر بأنه ربما كان هناك شيء حقيقي في هذه القصة عن الذهب والغواصة اليابانية. ففي نهاية المطاف، لماذا تتخلى كوبرا عن غطاءها وتترك الغابة - الغابة التي كانت آمنة فيها - وتتجه إلى الساحل المفتوح حيث ستكون عرضة للخطر في كل ثانية من اليوم. يجب أن يكون لدى هذا اللقيط سبب وجيه جدًا لذلك.
  
  
  
  كانت سيتي رفيقة سفر رائعة. لقد احتفظت بكلمتها ولم تتحدث كثيرًا. لقد صنعت لنفسها ما يشبه قبعة الشمس من سعف النخيل، وحملت الأمتعة نصف الوقت، ورافقتني. وقد استغرق الأمر بعض الجهد من جانبها.
  
  
  
  لقد كانت امرأة بدم بارد إلى حد ما. في الليلة الثانية، عندما أقمنا المعسكر، أمسكت بالبارانج وقطعت المامبا إلى نصفين، وهو ما لم أره. كانت على بعد أقل من متر من ساقي. مامبا هو نوع من الكوبرا التي لا تسمح لك عضتها بالعيش لمدة خمس دقائق. شعرت بقشعريرة عندما قتلت المامبا، لكن سيتي التقطتها ببرانغها وألقتها في الشجيرات. نظرت إلي بابتسامة خبيثة.
  
  
  
  "من الأفضل أن تراقب خطواتك يا توان. المدينة تحتاج إلى حمايتك.
  
  
  
  لم يكن الطفل يخاف إلا من النمور، لكن هذا كان بسبب التحيز.
  
  
  
  كانت مؤمنة بالخرافات للغاية، وعندما اقتربنا من معبد الثعبان، لم ترغب في الذهاب أبعد من ذلك. لم تكن تحب أن أفعل ذلك أيضًا.
  
  
  
  توقفنا في مكان جيد وقمت بفحص معبد الثعبان بالمنظار. كان يقف على بعد حوالي مائة ياردة من الطريق في منطقة خالية من الأشجار في الغابة، وكانت مليئة بالكروم لدرجة أن الهيكل الحجري كان بالكاد مرئيًا. تم بناء ممر جديد من طريق الفيل إلى المعبد. ربما تم ذلك من قبل شعب الكوبرا الحمراء. لكن لماذا؟ من الواضح أنه كان في عجلة من أمره للوصول إلى الساحل الشرقي لدرجة أنني لم أستطع أن أفهم سبب حاجته إلى البقاء في المعبد المهجور لمدة ساعة أخرى على الأقل.
  
  
  
  وكما يحدث في كثير من الأحيان، حقق السيتي النتيجة. لقد طورت نوعا من التقنية. ومن خلال اعتبار ما يقرب من نصف ما قالته حقيقة ودفع النصف الآخر إلى عالم الأساطير والخرافات، تمكنت من الحصول على تقييم جيد جدًا لما كان يحدث.
  
  
  
  الآن جلست بجانبي وتحدثت عن الموت الرهيب الذي كان ينتظر أي شخص يدنس المعبد. لقد استمعت إلى هذا بنصف أذن وحاولت فهمه. رأيت أن ليم جانغ كان يستخدم المساحة المفتوحة أمام المعبد لإقامة معسكره. ولم أر جثثًا، فلم تصيبه اللعنة ولا قومه. ولكن لماذا يكون موجودا في المعبد؟ كان هناك العديد من الأماكن الأفضل للتخييم. وكان المعبد، وهو مكان مشهور، ومفتوح تمامًا أيضًا، خطيرًا جدًا على الثوار المسافرين. لماذا؟
  
  
  
  وقالت سيتي: "معبد الثعبان محظور على الماليزيين". "هناك الكثير من الثعابين هناك. توين، أنا أقتل المامبا الأكثر خطورة. نحن لن نذهب إلى المعبد، أليس كذلك؟ هل نذهب وننسى المعبد؟
  
  
  
  قلت: "يجب أن أذهب إلى هذا المعبد". - "ليس عليك أن تأتي إذا كنت خائفاً."
  
  
  
  أمسكت بيدي وارتجفت وقالت: «اجلس هناك خائفًا. لن أفعل ذلك. لكن في أعماقي أنا خائف جدًا عليك يا توان.
  
  
  
  كان لديها عدة آلاف من الأسباب التي تمنعني من دخول هذا المعبد. لقد كان هناك منذ حوالي ألف عام. ولم يخرج أحد من الذين دخلوا حياً. كان السيمانغ، السكان الأصليون للمنطقة، يأتون ليلًا لإحضار الطعام والدواء إلى الثعابين، وكانت الثعابين تتحدث معهم لتعلمهم كل هراء الغابة السري. ذات مرة، عاشت الثعابين الذهبية الضخمة والأصنام في المعبد. ثم جاء القرود وسرقوا وأخذوا الآلهة الثعابين. وكان الجميع يعرف ما حدث لهذه القرود. ماتوا جميعا.
  
  
  
  الناس القرد! يطلق الماليزيون والصينيون أحيانًا على القرود اليابانية اسم. هل يمكنك أن تتخيل لو كان هؤلاء اليابانيون هنا؟ تخيل أن هناك أصنامًا ذهبية وقد سرقها اليابانيون. الذهب لشؤونهم العسكرية.
  
  
  
  سمحت لها بمواصلة الحديث، لكنني الآن كنت أستمع إلى كل كلمة قالتها. بدأ كل شيء منطقيًا. سيتي، عزيزتي فتاة الغابة البسيطة، لم ترى العلاقة بين الأصنام الذهبية واليابسة اليابانية والقارب الياباني الغارق المحتمل. ولكن أجد ذلك. تمامًا كما فعل ليم جانج عندما سمع القصة من عمه الفقير تحت التعذيب.
  
  
  
  وكان عمي نفسه حزبيًا. لقد حارب اليابانيين. ولا بد أنه رآهم ينهبون هذا المعبد ويحملون الثعابين الذهبية إلى الشاطئ. مهما كان ما يراه، فإنه يحتفظ به لنفسه - باستثناء الكوابيس عندما يخرج عقله عن السيطرة - ولا يتحدث عنه إلا عندما تضغط عليه الكوبرا الحمراء بعدة سكاكين وملقط ساخن. بدأ هذا اللغز السخيف أخيرًا في التبلور. غادرت المدينة وأنا أبكي وذهبت إلى المعبد. لقد صنعت طريقًا جديدًا لنفسي - ربما يكون هناك شخص ذكي قد ترك قنبلة يدوية تحت الرمال - واستغرق الأمر مني حوالي نصف ساعة للوصول إلى هذه المساحة المفتوحة.
  
  
  
  قضى الثوار الليل هنا وغادروا دون مغادرة. والحقيقة الأخرى هي أنهم كانوا في عجلة من أمرهم. كان هناك حريق وعلب فارغة ومرحاض متناثر. زحفت إلى الشجيرات، ودرست المنطقة، وانتظرت حتى تصمت الطيور والقرود حتى أسمع اقتراب خطر محتمل. لقد بدأ الأمر يجعلني أشعر بالغثيان حقًا لأنه استغرق مني الأمر خمس عشرة دقيقة أخرى قبل أن أتمكن من سماع أي شيء.
  
  
  
  كنت على وشك تجربتها عندما سقط ثعبان من شجرة على بعد أقل من عشرة أقدام مني. عبر المقاصة واختفى في المعبد. لقد كان وحشًا، يبلغ طوله حوالي ستة أمتار وسمكه ثلاثين سنتيمترًا. وطوال هذا الوقت كان يراقبني.
  
  
  
  كانت بندقية براوننج معلقة فوق كتفي، لكن بندقية لوغر كانت جاهزة لإطلاق النار عندما عبرت المنطقة الخالية. كانت الشمس تضربني من خلال شبكة الكروم البرية فوقي، وفي مكان ما في الغرب سمعت المطر يقترب.
  
  
  
  مشيت إلى الحمام ونظرت إلى البراز. لقد جربت واحدة بالعصا، ثم حسبت أن كوبرا كانت تسبقني بثلاثة أيام على الأقل. لقد فحصت العلب الفارغة ورأيت أنه كان يحصل على الطعام من الصين القارية. وعلى أية حال، كان لديه بعض الارتباط مع بكين. ربما من خلال هونغ كونغ أو من خلال كانتون.
  
  
  
  أخذت الفانوس من حزامي ودخلت المعبد. هناك تركت شعاعًا ساطعًا من الضوء يسقط على الداخل. وكانت رائحة الثعبان لا تطاق. كانوا في كل مكان. صديقي، الثعبان، كان ملتفًا في الزاوية. لقد أكل للتو، مباشرة بعد أن انزلق إلى المعبد، وكان الانتفاخ في المنتصف بحجم خنزير صغير. بجانبه، كان المعبد مليئا بالثعابين.
  
  
  
  ولم يعيرني أي منهم أي اهتمام. لقد كانوا يتدلون من العوارض الخشبية القديمة، أو يلتفون في الزاوية، أو يتحركون ببطء على طول الأرضية الحجرية. المامبا، وما لا يقل عن عشرين نوعًا آخر لم أتمكن من التعرف عليه، وعدد قليل من الكوبرا الملكية التي لم تهتم حتى بالهسهسة أثناء مروري بها. ثم أدركت أنه ليس لدي ما أخافه من الثعابين. تم تخديرهم جميعاً بالبذور الخضراء، غابت بقوة وبشكل كامل. كان همي الرئيسي هو حراس الثعابين الذين ربما كانوا يراقبون المعبد في هذا الوقت.
  
  
  
  شعرت بالحاجة الملحة للغاية للهروب من هذا المكان مثل الرعد. لكنني مازلت مترددا. كان لدي شعور غريب بأن هناك شيئًا ما يجب أن أعرفه. كان الأمر كما لو أن مذبح الثعبان القديم كان يحاول أن يخبرني بشيء ما.
  
  
  
  أغلقت أنفي بأفضل ما أستطيع في مواجهة هواء الثعبان - مزيج من قرون من البراز والجلد المتساقط يمكن أن يخلق هواءًا نقيًا تمامًا - واترك شعاعًا من الضوء ينزلق على طول الجدار. وحتى بعد مرور أكثر من عشرين عامًا، لا يزال بإمكانك رؤية مكان الزخارف. وظلت المناطق الأخف وزنا من الثعابين الضخمة مرئية بوضوح مثل الحفريات المحفوظة جيدا على هذا الجدار، والتي أصبحت قذرة على مر القرون. يشبه إلى حد ما اللوحة الصغيرة التي تزيلها من جدار جدتك عندما تقرر أخيرًا نقل ميراثها إلى المطالبين الشرعيين. كانت هناك أربعة منهم. ثعبان واحد ملفوف على ارتفاع خمسين قدمًا على كل جدار، وزخرفة على ارتفاع ستة أقدام من السطح.
  
  
  
  كانت هناك أربعة منهم. طوله خمسة عشر مترا. ذهب نقي. لقد كان الكثير من الذهب الخالص. لا بد أن هؤلاء اليابانيين كانوا سعداء للغاية في ذلك الوقت.
  
  
  
  ثم رأيت حفرة. تمنيت ألا يمنحني إلهنا مثل هذه العيون الجيدة لأنني كنت أعلم أنني سأقوم بالتحقيق. طلب ذلك.
  
  
  
  كان أمامي مباشرة ثقب مربع ومظلم في الجدار. أقل قليلاً وأضيق من الباب العادي. مشيت وأضاءت المصباح في الحفرة. كان الجو هادئًا جدًا هناك. كان من حولي الانزلاق الناعم للثعابين المخدرة.
  
  
  
  أظهر الضوء عمودًا سقط مثل اللغم. ومن المحتمل أنهم حصلوا على الذهب من هذه الثعابين. غطست في العمود، وكان لوغر في يدي، وانزلقت إلى أسفل المنحدر الحاد لأتبع ضوء مصباحي. في مكان ما كان هناك انعطاف حاد إلى اليمين. لقد قمت بهذا المنعطف وهنا هو.
  
  
  
  لا داعي للقلق لأنه مات منذ زمن طويل. تركت الضوء يسلط على العظام البنية المتفتتة ورأيت شيئًا فضيًا خافتًا يومض. قلادة، سوار، سميكة ومتينة على إحدى عظام الساعد.
  
  
  
  التقطته وتناثر العظم إلى جزيئات الغبار. انحنى في يدي. وهذا أعطاني شعوراً غريباً جداً. الآن بدأت أجد الأمر غريبًا جدًا. حملت المصباح بين ركبتي وتفحصت القلادة بعناية شديدة. لقد كشطت القطعة بسكين.
  
  
  
  البلاتين!
  
  
  
  وضعت الشيء في جيبي وغادرت. لم أعرض ذلك على سيتي أو أقول أي شيء عنه. لقد كانت سعيدة للغاية لأنني خرجت من معبد الثعبان حية لدرجة أنها لم تطرح أي أسئلة. حملت الأمتعة على كتفها وارتدت قبعة مصنوعة من سعف النخيل وأسرعت مبتعدة.
  
  
  
  قالت من فوق كتفها: «الناس الصغار يراقبون. نراكم في المعبد. نحن في عجلة من أمرنا وربما لن تكون هناك مشكلة”.
  
  
  
  لم أكن أريد أي مشكلة. ليس هذا النوع من المشاكل. في الجزء الشرقي من ملقا، يستخدم السكان الأصليون البنادق والسهام. يصطادون المامبا ويحلبونها ويخلطون السم مع نوع من العلكة. بففففتتت. طريقة هادئة وسريعة جدًا للموت. لقد صدقت المدينة. لقد راقبونا، لكنهم تركونا وشأننا. هدأت أنفاسي قليلاً عندما كنا على بعد أميال قليلة. تغلبت سيتي على خوفها وبدأت في العبوس. لقد تجاهلتني معظم الوقت وتوقفت عن التحدث باللغة الإنجليزية.
  
  
  
  عندما توقفنا وأعطيتها سيجارة، أخذتها.
  
  
  دون أن ينظر إلي، وقال بأدب شديد: "تريما كاسي".
  
  
  
  لقد ضبطت وأثارت ظهرها. "ميمي الدراجة."
  
  
  
  عبوس وتدحرجت عينيها ونظرت إلي. "تيدا! تيدا ميمي! '
  
  
  
  "أوه." - ابتسمت، ولكن الآن بدأت أيضا في الدخول في الحالة المزاجية قليلا. - إذن حزبك غير متزوج منك؟ حتى وفقا لقوانين الغابة؟
  
  
  
  نظرت إلي ووضعت يدها على قلبها. عينيها مليئة بالدموع. قالت: "ساكيت". "ساكيت، توان. ساكيت الأزرق.
  
  
  
  كان لديها الكثير من وجع القلب.
  
  
  
  ثم كنت مخطئا. عانقتها ومسحت على شعرها وقبلت جبهتها. لقد أساءت الفهم، وأسقطت الأمتعة وسحبتني جانبًا لممارسة الحب معي.
  
  
  
  تساءلت عما كان يفكر فيه هؤلاء السكان الأصليون إذا كانوا لا يزالون يشاهدون. لا شك أنهم كانوا محرجين للغاية.
  
  
  
  كانت مثل طفلة، مفاجئة ومتغيرة، مثل المطر في الغابة. في اللحظة التي انتهت فيها، ربتت على خدي وتمتمت، "سينانج سينانج".
  
  
  
  لذلك كانت سعيدة مرة أخرى. أخذت أمتعتها وانطلقت مرة أخرى. الآن ابتسمت لي مرة أخرى وتحدثت باللغة الإنجليزية مرة أخرى. أو على الأقل شيء مشابه لهذا. -
  
  
  
  - أنت تعرض نفسك للخطر، توان. والمدينة حزينة جدا. سوف تموت، وسوف أموت أكثر حزنا. لا تموت، من فضلك. قلت لها أنني سأبذل قصارى جهدي.
  
  
  
  في تلك الليلة، زحفت إلى كيس نومي كالعادة، لكنها نامت على الفور وضغطت خدها على خدتي. لقد استغرق الأمر مني وقتا طويلا جدا للانتهاء.
  
  
  
  البلاتين. ولكن كيف وصلت هذه الشائعات حول الذهب إلى العالم؟ القصة، الأسطورة، الأسطورة أو أي شيء آخر، هي أن اليابانيين سرقوا الثعابين الذهبية من معبد قديم. أنا لم أفهم. وبعد فترة استسلمت وفكرت في أشياء أخرى.
  
  
  
  لم يقم السكان الصغار، وهم سكان سيمانغ الأصليون، ببناء هذا المعبد أو صنع هذه الأصنام أبدًا. لا بد أنهم ورثوه، واعتمدوه عندما اختفى الأشخاص الذين بنوا المبنى في الأصل.
  
  
  
  كل هذا أثار اهتمامي بشدة، ولكن ليس بما يكفي لرؤية القرون. لذلك كان هذا المعبد جزءًا من حضارة مفقودة، ربما منذ آلاف السنين. كانت تمتلك منجمًا للبلاتين وتعرف كيفية العمل فيه. لذا؟ لم أكن عالم أنثروبولوجيا. لقد كنت عميلاً لـ AX، وقاتلًا كبيرًا، وقاتلًا محترفًا لديه مهمة للقيام بها. لقد غفوت معتقدًا أنني على وشك الانتهاء من عملي.
  
  
  
  ومع حلول الظلام في اليوم التالي، مررنا بسفح جبل جوينينج، وأخيراً شممت رائحة البحر.
  
  
  
  شخرت ستي وقالت: "لوت".
  
  
  
  قلت إنها كانت على حق وأنه يجب علينا الآن أن نكون أكثر حذراً من ذي قبل. لا يمكن أن تكون الكوبرا الحمراء أمامنا بمسافة كبيرة.
  
  
  
  وبعد ساعة وجدت معسكرًا مؤقتًا آخر، قريبًا جدًا من طريق الأفيال. هذه المرة كان معسكرًا كبيرًا به ثلاثة حرائق. وكانت هناك أيضًا آثار من سيارة جيب.
  
  
  
  لقد شقت طريقي الآن إلى الغابة وغادرت المدينة لإعداد الطعام لنا. لقد عدت إلى Cobra bivouac واقتربت منه بحذر شديد. الجيب لم يسقط من السماء.
  
  
  
  وعلى بعد ميل وجدت طريقًا خافتًا يؤدي إلى الجنوب الشرقي. مجرد مسار للعجلات يمر عبر غابة رقيقة. لقد وجدت المزيد من آثار الجيب. نظرت إلى الخريطة العسكرية البريطانية. لا بد أن هذه السيارة الجيب جاءت من كوتا باروي. لقد كانت مدينة كبيرة إلى حد ما، واحدة من المدن القليلة على الساحل الشرقي القاحل. شخص ما، ربما أكثر من أي شخص آخر، قام بزيارة Red Cobra. وصل إلى درب الفيل وتبعه إلى المعسكر المؤقت. ماذا كان الأمر: الأسهم؟ معلومة؟ المجندين الجدد؟
  
  
  
  عدت إلى المخيم وفتشته مرة أخرى. لقد كنت مهملاً للغاية في المرة الأولى، لكنني كنت معتادًا على الكوبرا لدرجة أنني لم أحاول إخفاء أي شيء أفتقده عندما فعلت ذلك.
  
  
  
  خارج المرحاض العادي - ورأيت أن الفضلات لا تزال طازجة تمامًا - رأيت أن العشب قد تم دهسه إلى حد ما. لم يكن من الصعب أن تفوت. لقد اتبعت طريقًا عميقًا في الغابة باستخدام بارانغ الخاص بي ووجدت بئرًا مغطى ومحفورًا حديثًا. لقد كان سطحيًا وسرعان ما فتحته باستخدام بارانغ.
  
  
  
  كان بداخلها كومة من الصناديق الكرتونية البنية. كبير وصغير. تحتوي الصناديق الأصغر على مكونات راديو. وتباع المعدات الفائضة في سان فرانسيسكو ويتم شحنها عبر هونج كونج وسنغافورة. استخدم ليم جانغ جهاز إرسال قديمًا للجيش الأمريكي، وهو SXC 12، وهو جهاز كنت أعرفه جيدًا. لا، الرجل الذي قتلته في منجم القصدير أخبرني بالحقيقة. تعطل راديو ليم جانغ القديم ولم يتمكن من التواصل مع بكين أو كانتون أو أي شخص جعله يرقص. الآن لديه قطع غيار جديدة، وقد عاد أخيرًا إلى الشبكة الحمراء.
  
  
  
  كنت مهتمًا أكثر بالصناديق الكبيرة. أكثر بكثير. معدات الغوص.
  
  
  
  أربع معدات غوص كاملة. الاسطوانات والزعانف والنظارات الواقية وكل ذلك.
  
  
  
  كشفت رسائل الاستنسل السوداء أنها تنتمي إلى شركة AQUA-ART COMPANY, INC. كليفلاند، أوهايو.
  
  
  
  ألقيت الصناديق مرة أخرى في الحفرة وغطيتها بالتراب. أما بالنسبة لهذه الغواصة اليابانية الغارقة، فلم يعد لدي أي شك. ذهب؟ هززت رأسي. السوار الذي كان في جيبي كان من البلاتين الخالص. أراهن أن آلهة الثعابين المسروقة كانت من البلاتين أيضًا. ولكن كيف انتهى هذا الذهب في اللعبة؟
  
  
  
  استسلمت وذهبت إلى معسكرنا للحصول على الطعام الذي أعدته لي سيتي هذه المرة. لا يمكن أن يكون الأمر كثيرًا لأن إمداداتنا كانت تنفد. لم يكن لدينا الوقت لنصب الفخاخ، وكان إطلاق النار بمسدس بمثابة الانتحار الكامل.
  
  
  
  بدا لي أن سيارة الجيب التي زارها ليم جانغ يمكن أن تجلب له أكثر من مجرد مكونات الراديو ومعدات الغوص. ربما كانت هناك رسالة هناك. حاولت أن أضع نفسي مكانه. في اعتقاده.
  
  
  
  كان لديه متسع من الوقت - حتى لو كان قد أرسل ساعيًا عبر الغابة سيرًا على الأقدام - للتحقق من تاريخ الغواصة.
  
  
  
  بالطبع كان! لكن حتى قبل هذا الفحص، كان يصدق القصة. ترك مخبأه وغامر بالخروج من الغابة باتجاه الشاطئ المفتوح.
  
  
  
  ومع ذلك، لا بد أنه قد تحقق. كنت أعرف أن المخابرات الصينية، وخاصة تشينغ باو، كانت جيدة جدًا. تقريبًا ليس أسوأ من الروس أو منا. ومن المؤكد أنهم سيكونون قادرين على تحديد ما إذا كانت غواصة يابانية غرقت على الساحل الشرقي لمالاكا خلال السنوات الأخيرة من الحرب العالمية الثانية. ربما يكون لديهم معلومات كاملة عن هذا الأمر، مخبأة في بعض الأرشيف المغبر - اسم القارب، ومتى، ولماذا، ومن قام به، وما إلى ذلك -.
  
  
  
  لو كان حدسي صحيحًا، لتحققت الكوبرا الحمراء، وكانت ستأتي سيارة جيب لتأكيد تقرير تلك البارجة اليابانية الغارقة. أحضرت السيارة الجيب معها معدات الغوص. لقد تم فحص كل هذا بعناية. هذه الغواصة كانت موجودة بالفعل. كانت مليئة بالبلاتين أو الذهب - لا أريد أن أقول ذلك مرة أخرى، لكن الكوبرا الحمراء أرادت ذلك. وإذا تمكن من الحصول عليها، فإنه سيصبح صديقًا جيدًا لبكين مرة أخرى. كل خدمة تحب الأشخاص الذين يكسبون المال. باستخدام غواصة مليئة بالذهب أو البلاتين، يمكنك شراء الكثير من الأسلحة والذخيرة والمتفجرات ودفع رواتب العديد من المجندين.
  
  
  
  بالتالي. أنا سعيد جدًا بالوضع الحالي. كان ذلك القارب اللعين هناك، وحصل ليم جانج على الخريطة من عمه المسكين وكان سيجدها. كانت الغواصة في مكان ما في قاع خليج تايلاند، وبالتأكيد قريبة من الشاطئ، وللوصول إلى هناك كان على ليم جانغ أن يخرج إلى حقل مفتوح.
  
  
  
  أعلى الشاطئ المسطح لأخذ حمام شمس بمؤخرتك الصفراء. بالطبع، لم يستطع الجلوس مكتوف الأيدي في الجبال أو الغابة المحيطة للعثور على مثل هذا القارب وإفراغه. كان عليه أن يخرج من مخبأه للعثور عليها.
  
  
  
  رصدت سيتي فاكهة الدوريان وأكلنا اللب اللذيذ النتن مع آخر جرة من العصيدة كوجبة. من الآن فصاعدا سيكون علينا أن نعيش على الجبن والشوكولاتة والسجائر وكل ما يمكننا صيده.
  
  
  
  لم أهتم كثيرًا بذلك. لم أكن أعتقد أنه سيستمر طويلا.
  
  
  
  شعرت بانني جيده. عندما تسللت إلى كيس نومي في تلك الليلة، لاحظت سيتي أنني كنت أفعل الكثير من أجلها.
  
  
  
  على الأقل أخبرتني شيئًا لم تخبرني به من قبل.
  
  
  
  "هنا! السودان! توان، من فضلك تعال هنا!
  
  
  
  بخير. كافٍ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  تناولنا أنا وسيتي إفطارًا سيئًا، وجلسنا تحت المظلة تحت مطر الصباح وذهبنا للمشاهدة. أدى مسار الفيل مباشرة إلى الشاطئ. على بعد ميل تقريبًا من الشاطئ، دارت مسارات السيارة الجيب، ثم اتجهت نحو كوتا باروي. وبعد المشي لمسافة كيلومتر آخر، وجدت المكان الذي ترك فيه المقاتلون أثرًا وكانوا يشقون طريقهم عبر آخر بقايا الغابة. وهنا توقفت فجأة. مشيت على بعد خمسمائة متر وغطست في الغابة بنفسي. هنا على الساحل كانت هناك غابة أطلقوا عليها اسم "الخير". قريب بما يكفي لتجنب أن يلاحظك أحد، ولكن ليس قريبًا بما يكفي لإبطائك.
  
  
  
  استغرق الأمر مني ثلاث ساعات للعثور على الكوبرا الحمراء.
  
  
  
  الميناء، وهو في الواقع خليج ضخم، انتهى بصدفة على شريط من الرمال البيضاء. شريط من الأرض كان بارزًا مثل إصبع في الماء، وكانت الغابة مثل الشعر الأخضر الداكن في الأعلى. لقد كان الموقع المثالي لما كان يدور في ذهن ليم جانغ. مثالية جدا. لقد كان ملحوظًا جدًا بحيث يمكن ملاحظته بسهولة شديدة. ومن نهاية هذا الإصبع امتد الرصيف الفاسد في الماء لمسافة مائة ياردة. لقد لاحظت على الفور كيف تم تجميعها. كان الخليج عميقًا بما يكفي لدخول سفن الشحن اليابانية مباشرة إلى الرصيف والمرسى على الرصيف في انتظار حمولتها الخام. ربما كان هؤلاء اليابانيون في حاجة ماسة إلى القصدير لدرجة أنهم خاطروا بنقل الخام خلال النهار. وهذه الغواصة "يابن" تحرس السفن بالقصدير.
  
  
  
  كنت أنا وسيتي مستلقيين في شجيرة منخفضة على نقطة تبعد حوالي نصف ميل جنوب الخليج. قلت لها ماذا تفعل فوافقت. وإلا لكان توان قد ضربها بقوة على رأسها. تحدثنا همسا وسرنا على أربع. كان الملجأ لائقًا، لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي لكي نقف منتصبين.
  
  
  
  كانت سيتي صبورة جدًا. من وقت لآخر، كانت تخرج منظارها، وتفحص العباءة المنخفضة، وتجعد أنفها وتمتم بشيء ما تحت أنفاسها. مسكت بضع كلمات. إنه دائمًا نفس الشيء: "Cenang - senang".
  
  
  
  جيد جيد. وكانت سعيدة بالطريقة التي تسير بها الأمور. لقد أولت القليل من الاهتمام لذلك. لم أكن سعيدًا على الإطلاق بالطريقة التي كانت تسير بها الأمور. لقد تعقبت الكوبرا الحمراء والآن انتهت مهمتي، لكنني الآن أواجه مشكلة أخيرة: كيف يمكنني الوصول إليه؟ لقد كان في الغابة على الرأس ولم يحضر. استلقيت هناك طوال اليوم أنظر إليه، ولم أتمكن من التقاط الضوء المنعكس من شيء ما في الشجيرات إلا مرة واحدة. تصرف ليم بضبط النفس وسهولة. كنت أعلم أنه سيعين حارسًا، وكان من الغباء محاولة قتله أثناء النهار. ثم أستطيع أن أقتل نفسي.
  
  
  
  على هذا الشاطئ المفتوح كان عليه أن يعمل ليلاً. وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة للقيام بذلك. وعلى بعد خمسمائة ياردة من الرصيف المتعفن، لاحظت وجود مستطيل من الأطواف البيضاء الصغيرة تطفو في البحر. منارات. لقد وجد بالفعل الغواصة. ماذا سيفعل الآن؟
  
  
  
  وأخيراً نامت سيتي. أبقيت عيني مفتوحتين ولكني لم أر شيئًا وأمضيت بقية اليوم محاولًا معرفة ما يحدث.
  
  
  
  كان هناك القليل من الشحن الساحلي هناك. كانت هناك عدة سفن صيد على مسافة، وفي أحد الأيام رأيت دخانًا يتصاعد من بارجة صدئة تتجه نحو كرونج ثيب.
  
  
  
  تمكن ليم جانغ من العثور على الذهب أو البلاتين بمساعدة غواصيه. لكنه سيحتاج إلى معدات ثقيلة لرفعه إلى السفينة الشراعية، وبعض الرافعات، وعلى الأقل محركًا لإبقائها قيد التشغيل. بالإضافة إلى نوع من السفن المساعدة. ولم يكن لديه شيء من هذا القبيل على الإطلاق. كل ما يمكنه فعله في هذه اللحظة هو تحديد موقع الغواصة لتحديد ما إذا كان هذا الكنز موجودًا بالفعل، ثم تحديد الموقع، ثم الانتظار والترقب.
  
  
  
  في هذه الأثناء، كان يلعب لعبة الغميضة في رقعة الغابة الصغيرة الخاصة به - كيف كان من المفترض أن أصل إليه بحق الجحيم؟ نظرًا لعدم وجود شيء أفضل للقيام به، قمت بربط مشهد تلسكوبي من Bosch ببندقية براوننج - كانت عدساتها، مثل المنظار، ملونة بحيث لا تعكس ضوء الشمس - وقمت بتجربتها. كان المنظر جيدًا وأظهر شريطًا من الأرض أمام ماسورة البندقية. لقد كانت خادعة. لم أصب سوى مرة واحدة، واحدة فقط، ولم أرغب في المخاطرة بإطلاق النار من مسافة نصف كيلومتر. لأنني إذا أردت إطلاق النار عليه من مسافة بعيدة، فيجب أن تكون رصاصة على رأسه الثمين الموقر. كان إطلاق النار على الجثة أسهل، لكن هذا لا يعني أنه سيموت. إذا ضربته بـ .458 ماغنوم في رأسه، فلن أحتاج إلى المزيد من الضمانات. ثم مات.
  
  
  
  استلقيت بشكل أكثر راحة قليلاً، واستندت إلى حزام البندقية، مدعومًا بيدي، وضغطت عيني على التلسكوب وحركت المنظار ذهابًا وإيابًا على طول الرداء. رأيت آثارًا باهتة للقوارب. لقد رأيت القليل منها في وقت سابق من خلال المنظار. ساروا من الماء إلى الشجيرات والأشجار. بدا لي أنه كان يستخدم تلك الزوارق ذات الطراز الماليزي، ومن كان من المفترض أن ينظف المسارات لم يكن يقوم بعمل جيد.
  
  
  
  وباستخدام التلسكوب، تابعت آثار قوارب الكاياك حتى حافة الغابة. لقد كانوا مختبئين هناك في مكان ما، لكن لم أتمكن من العثور عليهم في أي مكان. حيث انتهت المسارات قمت بتثبيت هدف وهمي مع مراعاة الرياح والانحراف نحو الأسفل. فقط في حالة. وعلى الشاطئ، على بعد حوالي أربعة أمتار من حافة الغابة، كانت هناك شجرة نخيل واحدة. استهدفت المكان الذي كانت فيه مسارات القارب بالأسفل.
  
  
  
  ثم رأيته. لمدة ألف من الثانية كان التلسكوب الخاص بي ممتلئًا تمامًا. الكوبرا الحمراء. ليم جانج. رجل اضطررت للسفر آلاف الأميال لقتله.
  
  
  
  لقد كان صغيرا. رجل صغير يرتدي بذلة خضراء تحت ما يشبه قبعة الشرطة المسطحة. خلف نظارته ذات الإطار القرني، بدا غير ضار مثل الفأر. ولم يكن لديه حتى سلاح. لم يكن لديه حزام ولا مسدس. سمعت بن طومسون يقول ذلك: "هذا ليم مجنون للغاية. حوالي الخمسين، يرتدي النظارات، ويبدو أكاديميًا. لا نساء. لا الأولاد."
  
  
  
  القاتل الصغير الأنيق. ماهر للغاية في القتل الجماعي. تذكرت الرائحة الكريهة المنبعثة من الوادي القريب من كامبونج.
  
  
  
  أنا لعنة بالقرب من فعل ذلك. أخذت نفسًا عميقًا، وأطلقت نصفه، ثم تركت إصبعي يضغط ببطء على الزناد. ضغطت البندقية بقوة على كتفي، وبينما كنت أضغط، شدد الحزام.
  
  
  
  زفرت وأخفضت البندقية مرة أخرى. لا، بعيدا جدا. مخاطرة كبيرة. علاوة على ذلك، فات الأوان. لم يعد هناك. اختبأنا حتى حلول الظلام. بحلول هذا الوقت كانت سيتي تشعر بالملل وظلت تسألني: "بويكول بيرابا؟" كم الوقت الان؟ لقد أخبرت تيدابا وأنها يجب أن تحافظ على وجهها الجميل. لا يهم. قد أسيء إلي. ربما كان ينبغي لي أن أخذ طلقة واحدة.
  
  
  
  بمجرد حلول الظلام ، عادت الحياة إلى الرداء الموجود على الرصيف القديم. لقد لعنت لأنه لم يكن لدي مناظير للرؤية الليلية. كان القمر يسطع، ولكن لا تزال هناك بعض السحب الممطرة الداكنة التي تعترض طريقي. وأخيرا، قررت المخاطرة. طلبت من سيتي أن يبقى في مكانه ثم أسمح لنفسي بالانزلاق على الصخور الصغيرة حتى وصلت أخيرًا إلى شاطئ الخليج. من هنا، وأنا مستلقٍ على بطني في الرمال مثل بعض السلطعون الغاضب، تمكنت من رؤية أنماط وامضة تتوهج في الليل الحارق. ترددت صرخات هادئة عبر المياه بينما ابتعدت الأضواء عن الرصيف باتجاه المنارات التي رأيتها سابقًا. وسمعت صوت المجاديف أثناء مرور الزوارق.
  
  
  
  لم أر أكثر من مجرد نمط منسوج من الأضواء. ولكن كان من السهل بالنسبة لي أن أتخيل الباقي. ليم جانغ وضع مقاتليه في العمل. سيكون لديه مشاكل. وتمثل الغواصة التي تظل في المياه المالحة لمدة خمسة وعشرين عامًا تقريبًا بعضًا من هذه المشكلات. لم يكن لدى ليم جانغ أي معدات ثقيلة.
  
  
  
  افترضت أن الغواصة اليابانية تفاجأت على السطح ثم غرقت والباب الرئيسي مفتوح. لأنه بخلاف ذلك لم يكن ليم جانغ ليضيع وقته.
  
  
  
  لقد خمنت أيضًا شيئًا آخر: لم يكن قد وجد الكنز بعد. ولم يكن متأكدًا من وجودها هناك، حتى لو كان قد تعقب الغواصة.
  
  
  
  فكرت في هذا لبعض الوقت. كان هذا صحيحا. ولم يعثر على ذهب أو بلاتين أو أي شيء آخر حتى الآن. لهذا السبب كان لا يزال يتسكع هناك، ويتحمل مثل هذه المخاطر الفظيعة. الإضاءة الليلية، على سبيل المثال، كانت بالفعل مشكلة. وأيضاً للتسكع على هذا الرداء، ولو كان تحت الغطاء. كان من المفترض أن يجلس في ذلك المكان شبه عارٍ، لأنني كنت أعرف أن هناك طريقًا رئيسيًا على بعد حوالي عشرة أميال من الساحل. صرير واحد، وتلميح واحد للقوات الحكومية، وكل ما كان عليهم فعله هو محاصرة شبه الجزيرة وسيتم القبض على الكوبرا الحمراء.
  
  
  
  يمكنني فعل ذلك أو إرسال رسالة إلى سيتي. لم أفكر في ذلك حتى. كانت أوامري هي قتل ليم جانج.
  
  
  
  وبينما كنت أسير إلى حيث تركت الفتاة، تساءلت ما الخطأ الذي حدث. لماذا لم يتمكن ليم جانغ من العثور على الكنز؟ اللعنة، الغواصة ليست كبيرة.
  
  
  
  انتظرنا ظهور القمر مرة أخرى ثم تراجعنا إلى الغابة بعيدًا عن الرأس. لم يكن لدى المدينة الكثير لتقوله. وكان لدي خطة. لقد قررت كيفية قتل ليم جانج.
  
  
  
  أفضل وقت سيكون أقرب إلى شروق الشمس، عندما يتوقف المقاتلون عن أنشطتهم الليلية. في ذلك الوقت كانوا متعبين، نعسان، جائعين وربما أقل يقظة. يمكنني بعد ذلك العودة إلى الجزء الذي جئت منه للتو من الشاطئ والاختباء خلف بعض الصخور التي رأيتها ملقاة هناك. هذا سوف يقطع مسافتي إلى النصف، ومن مائتين وخمسين مترًا لن أتمكن من تفويتها. حتى برصاصة في الرأس. شروق الشمس المبكر قد لا يكون مثاليا، ولكن كان علي أن أتعامل معه. الانتظار حتى يصبح الضوء قويًا بدرجة كافية، قبل أن تشرق الشمس فوق بحر الصين الجنوبي. وحينئذ تكون الشمس عن يساري، ويكون هدفي في الجنوب. حتى لو اضطررت إلى انتظار الشمس، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا.
  
  
  
  الأمر كله يتعلق بالاستعداد الجيد. في الضوء المناسب، عندما يسترخي ليم جانغ قليلاً، وكانت الظروف مثالية لمدة دقيقة واحدة فقط. هذا كل ما احتاجه. كل شيء كان علي أن أنتظره. تلك اللحظة عندما كان كل شيء مثاليًا تمامًا. ثم أضغط على الزناد ويمكنني العودة إلى المنزل. لم أكن خائفًا من مطاردتي. لو رأيت رأسه ينفجر من خلال التلسكوب، لما كنت هناك بعد الآن. في أعماق الغابة وبعيدًا جدًا عنهم بحيث لا يمكنهم فهم ما قد يقتل زعيمهم.
  
  
  
  لم ترغب سيتي في ممارسة الحب في تلك الليلة. اعجبني ذلك. بعد أن نامت، استلقيت هناك لفترة طويلة، أفكر وأبحث عن ذلك الخطأ المحتمل الذي قد يعني موتي.
  
  
  
  لقد رأيت بعض المخاطر، لكنني كنت على استعداد لتحملها. لا توجد خطة مثالية على الإطلاق. ضبط المنبه العقلي قبل ساعة من شروق الشمس، فغفوت.
  
  
  
  أيقظني النمر. استقمت فجأة ووجدت نفسي على الناموسية. هذا أخافه. وكانت معدته ممتلئة فلم يصطاد. لقد كان يمشي للتو وشعر بالخوف عندما أصدرت صوتًا. لقد اشتعلت شرارة من النار الخضراء. ثم اختفت تاركة وراءها رائحة كريهة. ولكن كان هناك شيء آخر - لم تكن هناك مدينة أيضًا. كنت وحدي في كيس النوم.
  
  
  
  في البداية اعتقدت أنها ربما استيقظت لقضاء حاجتها في الغابة. كنت انتظر. لم تكن هناك. بعد خمسة عشر دقيقة أدركت أن هذا لا يمكن أن يحدث. خرجت من السرير واستكشفت المنطقة مع Luger على أهبة الاستعداد. لا شئ. إلا أن البارانغ قد اختفى. لقد لعنت كل شيء. ماذا تفعل هذه العاهرة الصغيرة في الغابة؟
  
  
  
  المشي عبر الغابة في منتصف الليل؟ لم يكن الأمر منطقيًا.
  
  
  
  في الغرب، كان القمر منخفضًا في السماء، لكن السحب انقشعت ورأيت شيئًا ما. بدأت أشعر بالتوتر. ما لا أستطيع فهمه بسرعة يقلقني.
  
  
  
  نظرت حولي بسرعة بمصباح يدوي، غطيته بأصابعي. لا شئ. عدت إلى السرير وهزته. عدّلت الشبكة ثم جلست القرفصاء على حافة الغابة، منتظرًا والبراوننج على حجري. وعلى ضوء القمر، استطعت أن أرى بوضوح الكوة الصغيرة التي نحتها للمخيم.
  
  
  
  كانت ماليزية وكان لديها بطبيعة الحال فهم جيد للغابة. لم أسمع لها القادمة. خرجت من الجانب الآخر من الغابة وسارت إلى كيس النوم. كانت تحمل بارانغ في يد وشيء آخر في اليد الأخرى. شيء كانت تحمله بالقرب من صدرها. كانت ترتدي قميصي الخاص بالبعوض والقراد، وعندما توقفت عند سريرنا وأشرق القمر فجأة، رأيت بقعة رطبة على قميصي. ثم عرفت. كنت أعرف، لكنني لم أفهم ذلك بعد. لبعض الأشياء تحتاج فقط إلى مزيد من الوقت.
  
  
  
  خرجت وقلت بهدوء: أين كنت يا سيتي؟
  
  
  
  التفتت بسرعة وهي تهسهس في مفاجأة وخوف. نظرت إلي للحظة، وهي تمسك المخلوق بصدرها.
  
  
  
  تلعثمت: "توان يخيف المدينة".
  
  
  
  لقد حاولت الوصول إلى حافة الغابة، لكنني صوبت البندقية حتى تتمكن من السماع. "بيرينتي!" - انا قلت.
  
  
  
  لم أكن لأطلق النار، لكن كان من السهل جدًا فهمها. عقلها لم يعمل بهذه السرعة توقفت.
  
  
  
  أشرت إلى السرير. "باليك سيني!"
  
  
  
  لقد جاءت وتوقفت. قلت: "أسقط البارانغ".
  
  
  
  لقد أسقطتها. التقطته ونظرت إلى الجرح والدم.
  
  
  
  أشرت إلى ما كانت لا تزال متمسكة بصدرها. كانت ملفوفة بأوراق النخيل وتقطر.
  
  
  
  قلت لها: "انزلي".
  
  
  
  في البداية رفضت. احتضنته بقوة وتمتمت بشيء لم أستطع فهمه. ثم تنهدت ووضعت الشيء على الأرض عند قدميها.
  
  
  
  الدراجة، توان. تيدابا.
  
  
  
  كان الأمر مهمًا بالنسبة لي. كنت غاضبًا وغثيانًا بعض الشيء. طلبت منها أن تتنحى جانبًا ثم أزلت سعف النخيل من الجسم.
  
  
  
  لقد كان فتى وسيمًا حتى قطعت رأسه. كانت عيناه مغلقتين وفمه ملتويًا في ابتسامة مجنونة من المفاجأة. تركت ضوء المصباح يضيء على رأسي لمدة عشر ثواني. كان ذلك كافيا.
  
  
  
  نظرت سيتي إلي بهدوء. لم أكن سعيدا. على سبيل المثال، يمكن أن تكون في انتظار الحافلة في كويلا لومبور.
  
  
  
  "لماذا يا سيتي؟"
  
  
  
  لمست ثديها الأيسر، الذي كان ظاهراً تحت البقعة على قميصي. "ساكيت، توان. أشعر بألم كبير من أجله. أنا أحبه كثيرا. إنه يخونني، ويقتل كل شعبي. لقد رأيت ذلك، توان.
  
  
  
  نعم رأيت ذلك.
  
  
  
  لمست سيتي صدرها مرة أخرى. ابتسمت لي. "في البداية كنت في حالة حب شديدة جدًا. الآن أنا سعيد. سعيد. أنا مستاء ".
  
  
  
  هل يمكن أن تعيش معها.
  
  
  
  فكرت بشكل أسرع من أي وقت مضى. أطفأت النور وغاب القمر ووقفنا في الظلام. لم أكن أعتقد أنها سوف تهرب. لقد كان رد فعل صدمة. ما زلت لا أهتم إذا قتلته. لقد حدث الضرر بالفعل. السؤال الذي يطرح نفسه: ما مقدار الضرر؟
  
  
  
  لقد كانت فوضى دموية. انا عالق. لا أجرؤ على استخدام المصباح بدون القمر، ولو كان القمر ضعيفًا جدًا، لكنت عاجزًا في الغابة. كل ما يمكنني فعله هو الانتظار وآمل أن تنتهي بشكل صحيح.
  
  
  
  - كيف فعلت ذلك، المدينة؟ هل دخلت معسكرهم؟
  
  
  
  بدا الأمر غير محتمل، لكنني كنت أعلم أنها تتحرك كالشبح.
  
  
  
  'أعتقد لا. لم أدخل المعسكر. كان هناك، ولكن ليس بالضرورة. اكتشفت أن كده في الخدمة. لقد فهمت، توان. إنه حارس. سمعته يتحدث مع رجال آخرين. أنتظر بصمت في الغابة حتى يصبح وحيدًا. ثم تحدثت معه".
  
  
  
  فكرت: "لا بد أن هذا قد فاجأ قدح". ولكن لماذا لم يكن لدى هذا الرجل القدرة على دق ناقوس الخطر؟
  
  
  
  قرأت أفكاري. "لقد تحدثت معه بالحب يا توان. لقد تفاجأ، لكنه اعتقد أنني اتبعته طوال الطريق بدافع الحب.
  
  
  
  الغرور يمكن أن يكون خطيرا للغاية. هذا كل شئ. لم أقل كلمة واحدة. ماذا كان هناك ليقوله؟ لقد جعلتني أيضًا أبدو وكأنني أحمق كبير. لقد استخدمتني. كدت أضحك من فكرة أنني كنت أستخدمها من أجل المتعة وكانت تستخدمني للانتقام. لقد جعلتني أحضرها إلى هنا لأقطع رأس عشيقها الخائن.
  
  
  
  "ماذا يجب أن نفعل الآن، توان. ماذا ستفعل بالمدينة؟ هل ستعاقبها؟ هل ستسلمني للحكومة لشنقني؟
  
  
  
  "لا يهم" قلت بفظاظة. "هل أنت متأكد أنك لم تشاهد أو تسمع؟"
  
  
  
  - تيدا، توان. لا أعتقد ذلك. كنت سريعًا جدًا - لقد ضربت ومزقت رأسي وابتعدت. قريبا جدا، توان.
  
  
  
  لقد لعنت القمر الآن بعد أن غاب. كان الظلام دامسًا تمامًا ووجدت نفسي في حفرة مظلمة في الغابة. لقد كنت مقيدًا جدًا بهذا المكان، كما لو كنت مقيدًا. كنت غاضبة وأصبحت أكثر توتراً في كل دقيقة. أصبح ضوء التحذير الخاص بي الآن ساطعًا تمامًا.
  
  
  
  قلت: "الجسد". "سوف يجدونه عند أول ضوء، وربما قبل ذلك، وهذا سوف يحذرهم. لقد أعددتني جيدًا يا عزيزتي.
  
  
  
  كيف بحق الجحيم اقتربت من ليم جانج هذا؟ إذًا كيف كان من المفترض أن أقتل هذه الكوبرا الحمراء؟ لقد وصفت نفسي بالوغد الغبي لأنني لم أفهم ما كانت تفعله ولم أراقبها عن كثب. الآن بعد فوات الأوان. وهذا يتطلب تغييرا كاملا في خططي. سمعتها تهمس. 'نعم من فضلك. هناك جثة. لم أفكر في ذلك. من فضلك سامحني لأنني سببت لك المتاعب. لا أعرف.'
  
  
  
  أنا مدين بهذا لصمتي. أدركت على الفور أن المدينة لم تعرف أبدًا ما فعلته حقًا. جزء من هذه الفوضى كان خطأي الغبي الفاسد. لو وثقت بها..
  
  
  
  غرائزي جيدة وموثوقة. كنت أعرف أنه كان علينا الخروج من هنا. الآن وقريبا! حتى لو كان ذلك يعني استخدام مصباح.
  
  
  
  بدأت في التحرك.
  
  
  
  لقد كانت غرائزي صحيحة. بعد فوات الأوان.
  
  
  
  اخترقت أربعة أشعة قوية من الضوء المنطقة، ودارت حولها ووجدتنا أخيرًا. ثم واصلوا استهدافنا.
  
  
  
  كان هناك صوت باللغة الإنجليزية المثالية.
  
  
  
  "ارفعوا أيديكم ولا تتحركوا".
  
  
  
  لم يكن علي أن أقول أي شيء آخر. كنت أعرف من كان صوته.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  جعلوني أشاهد.
  
  
  
  في البداية خاضوا معركة كبيرة حول هذا الأمر. حاول أحد مساعدي ليم جانغ، وهو صيني ماليزي نحيل وعضلي، يُدعى سوك تان، والذي بدا أنه الرجل الثاني في القيادة، إقناع ليم بالمحافظة على الفتاة.
  
  
  
  لقد جادلوا قليلا حول هذا الموضوع.
  
  
  
  كان سوك تان يحترم رئيسه، لكنه لم يكن خائفًا منه. لقد تحدثوا معًا باللغة الكانتونية وتجاهلوني. إما أنهم لم يعرفوا أنني أفهم اللغة أو أنهم لم يهتموا. ربما هذا الأخير. من يهتم؟ كنت التالي.
  
  
  
  اشتكى سوك تان من أن الرجال لم يكن لديهم نساء لعدة أشهر، وكانت سيتي جميلة. يمكنهم تمريرها من يد إلى يد لإسعاد الجميع.
  
  
  
  جلس ليم على طاولته الميدانية، وطوي يديه المشذبتين، وعبس وهز رأسه.
  
  
  
  'يستمع. لا أريد النساء في معسكري. وليس واحدا. لم أمارس الجنس لسنوات عديدة - يمكن للرجال أن يعيشوا هكذا لبضعة أشهر أخرى. إنهم يجب عليهم. أعطي الأوامر. ما النساء إلا آفات مليئة بالأمراض والمتاعب يا فتى. افعل كما طلبت منك. بمجرد أن تشرق الشمس."
  
  
  
  لقد ألقيت في زاوية خيمة هرمية خضراء، مقر كوبرا. تم تمييزه بأسهم سوداء كبيرة. شيء بريطاني قديم. كان لدي كمامة في فمي. كانت يدي مقيدتين خلف ظهري وكاحلي مقيدتان بالكروم. كل ما يمكنني فعله هو المشاهدة والاستماع. لقد تجاهلوني تماما.
  
  
  
  كان سوك تان يشعر بالملل الشديد من رئيسه الأخلاقي. لقد أظهر القليل من الاحترام عندما أشار إلى أنه إذا لم ينتقل من رجل إلى آخر، فقد يكون مفيدًا. كانت تعرف كيف تطبخ وتقوم بمعظم الأعمال القذرة. بدا الأمر منطقيا. لقد لاحظت بالفعل أن معظم المتمردين كانوا ماليزيين، وأن الماليزيين كسالى. وكذلك المتمردين الماليزيين.
  
  
  
  هز ليم جانغ رأسه مرة أخرى. كان لديه شعر ذو تجعيدات عميقة عند الصدغين. وتحول إلى اللون الرمادي. شعره الرمادي ونظارته ذات الإطار القرني جعلته يبدو وكأنه أستاذ. بالمناسبة، كان يبدو هكذا أيضًا.
  
  
  
  الفتاة سوف تموت. لقد قتلت أحدنا ويجب معاقبتها على ذلك. لكن حتى لو لم تكن مذنبة بهذه الجريمة، فلن أسمح لها بالدخول إلى معسكري. أنت فاجأتني، سوك تان. أنت تعرف مشاعري تجاه النساء، لكنك تصر على ذلك.
  
  
  
  "إنها تتعلق بالرجال يا سيدي!" كان وجه سوك تان ملتويًا بالغضب والاشمئزاز. كان يعلم أن ظهره كان على الحائط.
  
  
  
  "لقد طلبوا مني التحدث معك. سيكونون غاضبين للغاية إذا أعدمت هذه الفتاة بهذه السرعة. ربما في وقت لاحق عندما نحظى أنا وهي ببعض المرح."
  
  
  
  ثم أدركت لماذا أطلقوا عليه اسم الكوبرا الحمراء. لم تكن هناك حاجة إلى المؤهل "الأحمر". منذ تلك اللحظة فكرت فيه على أنه كوبرا ولا شيء غير ذلك.
  
  
  
  وقف عن الطاولة مثل الثعبان، واستدار. تألقت عيناه خلف إطاراتهما ذات الحواف القرنية وكان يهسهس بالفعل.
  
  
  
  هذا كل شيء، هذا يكفي، سوك تان! كافٍ! إذا طرحت هذا الأمر مرة أخرى، سأطلق عليك النار فور رؤيته. هذه هي كلمتي الأخيرة."
  
  
  
  كان بلدي لوغر مستلقيا على الطاولة. وضع كوبرا يده عليه. لم يرفعها، بل أدارها ببساطة بحيث كانت الكمامة موجهة نحو ملازمه.
  
  
  
  ابتلع سوك تان، وفتح فمه، وفقد شجاعته، وخرج من الخيمة.
  
  
  
  كانت الخيمة مظلمة جيدًا. يومض فتيل مصباح واحد على حامل بجانب الطاولة. التقطت كوبرا اللوغر ولعبت به وأعادته. ثم قام بفحص الخنجر والغمد من جلد الغزال. لم أكن أعرف ما حدث لبلدي براوننج.
  
  
  
  التفت حول محوره لينظر إلي. وكان مظهره أكثر بهتانا من اللون الأصفر، وكان وجهه متأثرا بالجدري. لقد كان لقيطًا عجوزًا ماكرًا وسيئًا وذو خبرة. هو يعرف. كنت أعرف. وكان يعلم أنني أعرف.
  
  
  
  ولم يقل كلمة واحدة لفترة طويلة. لقد نظر إلي ببساطة من خلال نظارته، كما لو كنت عينة ما تحت المجهر.
  
  
  
  نقر بيديه الضيقتين بتوتر.
  
  
  
  «لذا يا سيد كارتر، لقد التقينا أخيرًا. من الواضح أنني مندهش وأكثر من سعيد. لقد سمعت الكثير عنك.
  
  
  
  كان في فمي حزمة من سعف النخيل، ممسوكة بمنديل قذر. نظرت إليه. كانت عيناه، خلف عدسات سميكة، تسبحان مثل سمكة سوداء شيطانية.
  
  
  
  التقط قطعة من الورق من الطاولة، ونظر إليها للحظة، ثم نظر إلي مرة أخرى.
  
  
  
  "الوصف مثالي. أنت كارتر. أنت لا تنكر هذا، أليس كذلك؟
  
  
  
  أنا لم أتوانى.
  
  
  
  ألقى الورقة مرة أخرى. - 'لا يهم. أنت كارتر. وفقًا لآخر معلوماتي، فإن لسان النمر الأحمر في هونغ كونغ كان مهتمًا بك منذ فترة طويلة. لقد طلبوا من بكين صورة. كانت لدى بكين مثل هذه الصورة وأرسلتها بشرط أن نبقى على علم بتحركاتك. يبدو أن العمل. لقد احتفظ النمور الحمر بجانبهم من الصفقة، على الرغم من أنهم لم يتمكنوا من قتلك. ألم تكن في هونغ كونغ يوم 30 سبتمبر يا سيد كارتر؟
  
  
  
  كان بالضبط كما تخيلت. كان يجب أن أبقى بعيدًا عن هونج كونج. لأول مرة منذ فترة طويلة فكرت في فريدي. ثم نسيتها مرة أخرى.
  
  
  
  أمسكت الكوبرا بسيارتي اللوغر، ونقرت على زر الأمان واتجهت نحوي. وبينما كان يسحب الكمامة، أبقى البندقية موجهة نحوي. نظر إلي بابتسامة. كان لديه أسنان جيدة لرجل صيني في منتصف العمر.
  
  
  
  «نحن بحاجة للدردشة يا سيد كارتر. كما تعلم، ربما لا أحتاج لقتلك. وهذا بالطبع يعتمد على مدى رغبتك في التعاون".
  
  
  
  بصقت أوراق النخيل المتبقية وابتسمت. لم أكن أرغب حقًا في الضحك، لكنني أجبرت نفسي على القيام بذلك. قلت: "ربما سأتعاون". "أعلم أنني لست في أفضل حالاتي ولا أريد أن أموت أكثر من أي شخص آخر. ماذا تريد؟'
  
  
  
  عاد إلى مكتبه وجلس واستمر في اللعب مع لوغر. «الأمر لا يتعلق بما أريده يا سيد كارتر، بل بما تريده بكين. وكما تعلمون، فأنا حاليًا لست على علاقة جيدة جدًا مع بكين، لكن اعتقالكم قد يكون حافزًا كبيرًا لاتخاذ خطوة إلى الأمام في استعادة صورتي، كما تسميها أنتم الأمريكيون.
  
  
  
  لقد كان يسخر مني، كما نسميها نحن الأمريكان. لم يكن ليسمح لي بالعيش وأرسلني إلى بكين. لقد كان وغدًا ساديًا وأراد مزاحي.
  
  
  
  ألقيت نظرة سريعة على محطة الراديو الموجودة في زاوية الخيمة. كما توقعت، كانت سيارة SXC 12 قديمة.
  
  
  
  أومأت.
  
  
  
  "إذن لماذا لا تتصل ببكين وتخبرهم أنك قبضت علي؟" سوف يهنئونك. قد تحصل حتى على ميدالية. بل وربما يسامحونك على تلك الفوضى التي حدثت في إندونيسيا قبل ثماني سنوات ويغفرون لك بقائك على قيد الحياة عندما قُتل جميع أصدقائك. ثم اتصل بهم الآن."
  
  
  
  نقرت أصابعه النحيلة على الطاولة بمسيرة راديتزكي. استمرت العيون في النظر إلي من خلف العدسات السميكة. لقد كان غير سعيد معي. لقد كان هذا رجلاً لم يستطع حتى أن يتحمل ذكرى الفشل.
  
  
  
  وأخيراً قال: «أنت وقح يا سيد كارتر. أخبروني. لقد قرأت ملفك عدة مرات. إنه ملف واسع النطاق إلى حد ما."
  
  
  
  لقد هززت كتفي. 'و ماذا؟ . لقد قتلت العديد من الأصفر النتن الخاص بك. أين تعلمت اللغة الإنجليزية يا جيم؟ أنت تتحدث بها بشكل جيد جدًا للأشخاص ذوي العيون الحولية.
  
  
  
  حاولت أن أغضبه وأراهن أنه لن يطلق النار عليّ على الفور. لقد كان مرتاحًا جدًا. أردت أن أغضبه قليلاً وأغضبه وأرى ما إذا كان سيرتكب خطأ. كان لي شيئا ليخسره. في ظل الوضع الحالي، كنت محكومًا بالفشل، ويمكن أن يحدث ذلك في أي لحظة.
  
  
  
  لقد رفع اللوغر ووجهه نحوي. لقد لعنت السلاح لعدم إخلاصي. لقد كان خائنا. قطعة من الحديد ستقتلني بنفس السرعة التي تقتل بها الجميع.
  
  
  
  ضحكت كوبرا. "سأضيف إلى سجلك أنك تتصرف بطريقة طفولية في بعض الأحيان. هل تعتقد حقًا أنه يمكنك استفزازي لشيء لست مستعدًا له بعد؟
  
  
  
  نظرت فقط في وجهه. لقد وضع لوغر مرة أخرى.
  
  
  
  «لا يعني ذلك أنني مانع من الإجابة على هذا السؤال يا سيد كارتر. لقد نشأت في مهمة في مقاطعة شينجيانغ. لقد تعامل الآباء الرهبان مع هذا الأمر بدقة شديدة. ولذلك عندما كبرت، كان من دواعي سروري أن أعود إلى هناك وأقتل بعضهم".
  
  
  
  "كل شيء على ما يرام."
  
  
  
  لقد تجاهل ذلك. أخرج شيئًا صغيرًا من درج مكتبه الميداني. لقد عكست الضوء وتوهجت بالظلام. شعرت بالغثيان قليلا. اقترب مني على مسافة ستة أقدام وتوقف، وهو يؤرجح قلادة سوداء صغيرة من جانب إلى آخر. وكتلة سوداء معلقة بسلسلة ذهبية هي الكعبة. آخر مرة رأيتها، كانت معلقة بشكل مريح بين ثديي مورا. كان ينتظرني أن أتعجل، لكنني لم أعطيه مثل هذه المتعة. أومأت. -
  
  
  
  'أنا أعلم أنه. ماذا فعلت لها؟
  
  
  
  أخذ المكعب الصغير في كفه ونظر إليه. 'أنا؟ أنا لم أؤذيها يا سيد كارتر. لكن لسوء الحظ، كان على بعض الأشخاص التابعين لي تسوية الأمور معها. ماتت من التعذيب. إنها لم تخونك يا سيد كارتر. لهذا السبب كان عليها أن تموت. لو أنها خانتك، كنت سأمسك بك مبكراً.
  
  
  
  ولوح بيده نحو الراديو. "حتى الأمس، لم أكن أعلم حتى أنك تتبعني إلى الغابة. وحتى في ذلك الوقت، كان الأمر لا يزال غامضًا، وافتراضيًا بحتًا. لكن، كما لاحظت، مازلت أستمع لهذا التحذير وقمت بتثبيت أعمدة الخدمة المزدوجة. أحدهما ينتظر حراسة الآخر - وهكذا وصلت اليوم إلى معسكركم الصغير. صدفة عشوائية جداً، أليس كذلك؟
  
  
  
  لقد لعب معي. كان يستمتع بنفسه. لم أستطع إلا أن أبتلعه، ابتلعه، أكرهه، وأجهد عقلي لأفكر في طريقة لقتله. كان هذا رائعا. كان سيقتلني. عندما انتهى.
  
  
  
  لقد كان محبطًا بعض الشيء لأنني لم أوافق على التحدث. وقام بتدوير الكعبة في كفه عدة مرات، ثم أعادها إلى الطاولة.
  
  
  
  «كان موتها مثيرًا للسخرية بعض الشيء يا سيد كارتر. كما تعلمون، لقد كانت مرتبطة بنا لبعض الوقت. سيكون عليك فقط أن تأخذ كلامي لذلك. هذا صحيح. عملت لدينا ابنة الداتو المتميز إسماعيل بن الرحمن. لي. يمكنكم أن تتخيلوا مدى سعادتي بهذا الأمر". أستطيع أن أتخيل. ورأيت أيضًا مدى صحة هذا. فجوة بين الأجيال. فكر الأب وابنته بشكل مختلف. ربما كان مورا ساذجًا ومثاليًا بما يكفي للانسجام مع الريدز.
  
  
  
  كان لي أن أقول شيئا.
  
  
  
  وتابعت كوبرا: "كما ترى، لقد انفصلت عنا". "كنا سنعتني بها. لقد كانت مصدرًا قيمًا جدًا للمعلومات بالنسبة لنا حتى نفقدها. أخشى أنه كان علينا ممارسة بعض الضغط".
  
  
  
  "شيء مثل الابتزاز؟"
  
  
  
  أومأ برأسه، سعيدًا لأنني انضممت أخيرًا إلى المحادثة.
  
  
  
  'بالتأكيد. هل علمت بمرضها؟
  
  
  
  أومأت. النظرة على وجهه أثارت اشمئزازي. 'كانت مريضة. لقد كانت فتاة مريضة للغاية."
  
  
  
  لقد شبك يديه معًا. "هذا سيء للغاية. مرض كان ذا قيمة كبيرة بالنسبة لي ولمنظمتي.
  
  
  
  كما تعلمون، قمنا بإعداد قائمة عشاقها. نطاق هذه القائمة وتنوعها سوف يفاجئك يا سيد كارتر.
  
  
  
  لم أكن أريد أن أسمع أي شيء أكثر من ذلك. لقد ماتت مورا ولم يكن بوسعي فعل أي شيء آخر. نظرت إلى لهب الفتيل ولم أهتم به.
  
  
  
  لكن كوبرا رأى أن نصل كلماته كان بداخلي، واستمر الآن في تحريفها. لا تزال هناك ساعات قليلة قبل شروق الشمس، ولم يكن لديه ما يفعله. علاوة على ذلك، فقد أحب ذلك.
  
  
  
  «أكرر يا سيد كارتر، إنها لم تخونك. الرجل الإنجليزي، توبي ديكستر، أخيرًا قام بتسميتك تحت التعذيب، وقد خدعتنا. لقد أعطتنا دكستر لحمايتك. لهذا السبب كدت أن تمسك بي، وليس العكس.
  
  
  
  وأشار إلى الراديو مرة أخرى. "كنت محظوظا. تم إصلاح الراديو الخاص بي في الوقت المناسب للاتصال ببكين وقيل لي أن اثنين منكم كانا يتبعانني. لقد تم التعرف عليك، ولقد اعتنيت بالفعل بالرجل الإنجليزي. أعترف أنك لم يحالفك الحظ يا سيد كارتر.
  
  
  
  كنت مرهقا. معدتي مشدودة. كنت أعرف أنه كان يقول الحقيقة. كان من الطبيعي أن يستخدم داتو مورا للاتصال بتوبي ديكستر وإعطائه المزيد من التعليمات. كيف تعاملني. لقد وثق داتو بابنته لأنه لم يستطع الوثوق بالمخابرات الماليزية. لكنها خانته، تمامًا مثل توبي ديكستر. ليس انا. ذهب كارتر. كنت متفاجئا. ليس لوقت طويل. لن أعرف أبدًا السبب. وفي هذه الأثناء، كان علي أن أحاول البقاء على قيد الحياة. لم أستطع الانتقام لها بموتي.
  
  
  
  لقد سئمت من وجه كوبرا البدائي الشهواني وغيرت الموضوع.
  
  
  
  لقد سالته. - "لماذا لا تنقذ الفتاة؟" "إنها مذنبة فقط بقتل الرجل الذي خانها. كيف يمكن أن يؤذيك؟ إنها مجرد فتاة غابة بسيطة. إذن لماذا تقتلها؟
  
  
  
  أخرج قلم رصاص وكان يعمل على أظافره. نظر إلي للحظة، فرأيت أن الليل الطويل قد أتعبه بقدر ما أتعبني.
  
  
  
  «لديك قلب طيب يا سيد كارتر. ألا تعتقدين أن هذا يشكل عائقاً أمام مهنتك؟
  
  
  
  بصقت للتأكد من أنه يفهم.
  
  
  
  "أنا لست ساديا. أنا لا أقتل إلا عند الضرورة. أنت تفعل ذلك من أجل المتعة. أنت تحب القتل يا ليم جانج.
  
  
  
  «ربما يا سيد كارتر. ربما. لكن فتاة المدينة هذه يجب أن تموت. وإلا فإنها ستكون عبئا علينا. إنها بالتأكيد ستسبب مشاكل بين الرجال، وبالإضافة إلى ذلك، يجب أن أكون قدوة لهم. سأقطع رأسها وأتأكد من انتشاره. ولم يكن هناك تعاون يذكر من الماليزيين في الأشهر الأخيرة.
  
  
  
  أغلقت عيني. رغم كل شيء، أردت النوم. كنت أعرف أنني أستطيع النوم، وهذا يقول شيئًا عني لست متأكدًا من أنني سأتمكن من الاستمتاع به.
  
  
  
  قلت دون أن أفتح عيني: "أنت ابن العاهرة يا جيم. أنت سلحفاة القرف. أنا مقتنع بأن والدتك كانت أعظم عاهرة في كل الصين. وأنت القواد لها.
  
  
  
  سمعته يقترب مني. في الوقت المناسب، فتحت عيني مرة أخرى ورأيت حذاءه القتالي قادمًا نحوي.
  
  
  
  
  
  لقد جعلوني أنظر إليها.
  
  
  
  لقد أخرجوني من الملجأ القاسي الذي فقدت فيه الوعي إلى منطقة صغيرة في الغابة. أصبت بصداع شديد وكان أنفي وفمي ممتلئين بالدم. حتى الجرح الصغير في ذقني كان ينبض عندما لم أشعر به لعدة أيام. كنت في حالة سيئة للغاية للذهاب لرؤية ما كنت بحاجة لرؤيته.
  
  
  
  شيء واحد - لقد فعلوا ذلك بسرعة! كانت الكوبرا موجودة بالفعل، أنيقة ونظيفة، ترتدي بذلة مضغوطة وقبعة مسطحة عليها نجمة حمراء. كان الجميع حاضرين باستثناء الحراس. أحصيت ستة وتسعين شخصًا. تذمر بعضهم وهمسوا، لكن معظمهم شاهدوا بلا مبالاة بينما كان سيتي يُسحب نحو جذع شجرة كبير من خشب الساج.
  
  
  
  لقد مزقوا قميصها، وقميصي، واهتز ثدياها ورقصا بينما كانت تكافح ضدهما. تمزق نصف ردائها. وعندما رأتني أطلقت صرخة خارقة. "توان توان، لا تدعهم يفعلون هذا. لا تسمح لهم بإيذاء المدينة! تويان - من فضلك، من فضلك - تويان!
  
  
  
  شعرت بشعور بارد وحزن في أمعائي. نظرت إلى الكوبرا. ضحك ونظر بعيدا. هذا الحثالة، الخسيسة، النتنة. كنت عاجزا. كنت لا أزال مقيد اليدين والقدمين، واحتجزني اثنان من رجال العصابات تحت تهديد السلاح ببنادقهم. ثم أدركت سيتي أنني لا أستطيع مساعدتها. رأت أن هذا سيحدث بالفعل وهدأت. توقفت عن النضال وركعت أمامهم. أمسكها أحد الرجال من شعرها الكثيف وهز رأسها على الكتلة. لم ألاحظ من قبل مدى نحافة رقبتها.
  
  
  
  تمكنت من إدارة رأسها ربع دورة والنظر إلي. كانت هناك دموع في عينيها.
  
  
  
  ومض البرانغ في ضوء الشمس المخضر وسقط مرة أخرى. كان الصوت مثل جزار يضرب جثة.
  
  
  
  سقط رأسها عن الكتلة، وغمر رذاذ من الدم شعرها اللامع. انزلق الجسم إلى الجانب وتشنج عدة مرات.
  
  
  
  كسرت كوبرا الصمت. "ادفنها،" أمر. التفت ومشى بعيدا. قام شخص ما بكزني وتم إعادتي إلى الملجأ.
  
  
  
  استلقيت طوال اليوم ونظرت إلى سطح الأوراق. لم يكن الكوخ أكثر من عدة أشجار صغيرة مربوطة ببعضها البعض، ثم تم تغطيتها بأوراق النخيل. لقد غمرني المطر، وهو الماء الوحيد الذي أملكه. ولم آكل شيئا. لم يأتيني أحد ولم يتحدث معي أحد.
  
  
  
  كان الحارسان يتجولان باستمرار حول الملجأ ولم يتحدثا حتى، ولا حتى مع بعضهما البعض.
  
  
  
  أستطيع أن أخمن ما هي الأوامر. إذا هربت، سيتم إطلاق النار على اثنين من حراسي على الفور. عندما أكون في مأزق حقًا، يمكنني استخدام رأسي بشكل رائع. لقد فعلت ذلك الآن.
  
  
  
  لقد أبعدت كل شيء، كل شيء عن ذهني وركزت على كيفية الخروج من هذا.
  
  
  
  لم يكن الأمر منطقيًا. لا جدوى على الإطلاق. ومع غروب الشمس ببطء مرة أخرى، كان علي أن أعترف بأنني كنت عالقًا حقًا. يبدو أن هذه كانت نهاية كارتر. ما لم تساعدني كوبرا. إلا إذا فعل شيئًا من أجلي لا أستطيع فعله بنفسي.
  
  
  
  قلت لنفسي أن هذه فكرة مجنونة تمامًا. لقد انتهى كل شيء معي. لكنني مازلت بحاجة إلى التمسك بهذا القليل من الأمل. كان الكوبرا ساديًا. وكان أيضًا صينيًا، مما يعني أنه كان كسولًا. كان لدي شعور بأن لديه شيئًا خاصًا يخبئه لي.
  
  
  
  وكانت هذه فرصتي الوحيدة. أنه يريد أن يكون ذكيا جدا.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  قبل غروب الشمس مباشرة جاءوا من أجلي. لقد جروني بشكل قطري عبر المنطقة الخضراء حيث قطعوا رأس المدينة. كان جسدها ورأسها قد اختفيا، لكني تمكنت من رؤية البقع الداكنة على جذع شجرة الساج وهي تدفعني نحوه. بدأت أتعرق بغزارة وبدأت ركبتي في التواء، لكنني أبقيت وجهي منخفضًا. لن أمنحهم متعة رؤية مدى خوفي. وكنت خائفة. جداً.
  
  
  
  لقد أخطأت في تقدير كوبرا. بعد كل شيء، لم يكن يريد اللعب بشكل خفي. كان على وشك قطع رأسي وتساءلت لماذا انتظر كل هذا الوقت.
  
  
  
  اجتمع الثوار هنا مرة أخرى. لقد ابتسموا لي بسخرية، متوقعين وفاة أورانغ أميريكاناكي. نظرت إليهم مرة أخرى، وبصقت على سطح السفينة، وأمسك بوجهي وساقي، على أمل ألا تتخلى عني، والحمد لله، عضلي العاصرة.
  
  
  
  وكانت يدي لا تزال مقيدة خلف ظهري. تم ربط كاحليَّ معًا بالكروم، وكان حبل طويل من الكروم مضفرًا حول خصري.
  
  
  
  احتجزتني عشرات البنادق تحت تهديد السلاح. كان لدي شعور بأن هذا هو عليه. لقد قتلت عددًا أكبر من الأشخاص مما أستطيع تذكره - على الرغم من أنني أعتقد أن هوك لديه قائمة كاملة بهم - ولكن الآن وقد جاء دوري، لم أكن مستعدًا على الإطلاق.
  
  
  
  جعلوني أركع، ووضع أحدهم رأسي على الكتلة. انتظرت، وأنا أكافح من أجل التمسك بجسدي، الذي كان يريد بشدة أن يعيش. لقد نجحت، ثم شعرت بالغضب العاجز يتصاعد بداخلي. لقد كرهت الخسارة بقدر ما كرهت الموت.
  
  
  
  كانوا ينتظرون الكوبرا، ويتحدثون ويتهامسون باللغة الماليزية والصينية والتاميلية. ضحك شخص ما بعصبية.
  
  
  
  ثم ساد الصمت، وأدركت أن الكوبرا قد وصلت. كان يتحدث لغة الملايو.
  
  
  
  "تيروس!" حالا؟
  
  
  
  أمسك الرجل الذي خلفي برأسي وأداره بحيث كنت أنظر مباشرة إلى غروب الشمس. اضطررت إلى تضييق عيني لرؤية الكوبرا وهي تمشي ذهابًا وإيابًا بيني وبين الشمس. كان لديه كاميرا في يديه. صورة. الأدلة لبكين. ودعاية جيدة جدًا للريدز.
  
  
  
  التقط صورة وتوقف. ثم أدركت أنها كاميرا بولارويد، معجزة الستين ثانية. لكن الأمر استغرق أكثر من معجزة لإخراجي منه، وكان لدي شعور مقزز في داخلي بأن معجزتي الأخيرة قد انتهت بالفعل.
  
  
  
  لقد التقط بعض الصور من زوايا مختلفة وجاء إلي. وعندما حاولت النظر للأعلى، ضربوا رأسي بشجرة. كل ما استطعت رؤيته هو ملابس العمل وزوج من الأحذية القتالية الطويلة اللامعة.
  
  
  
  «آسف يا سيد كارتر، ليس لدي كاميرا سينمائية. ثم يمكنني توثيق التنفيذ بأكمله. سيكون هذا فيلمًا رائعًا لمجموعة مختارة معينة. إن نيك كارتر العظيم، أكبر قاتل في AX، على وشك الموت - وأنا لا أقوم بأي تورية هنا - على وشك أن يفقد رأسه. وهذا من شأنه أن يعزز معنويات العالم الشيوعي. لكن للأسف الصور تكفيني. قبل وبعد الحدث. بالطبع، عندما يتم ذلك، سألتقط بعض الصور لرأسك."
  
  
  
  لقد تراجع ورأيت إشارته. كان الرجل الذي خلفي يسير حولي وأظهر لي البارانغ. لقد كان هو نفسه الذي استخدموه في السيتي، لكنهم لم يزيلوه حتى. لدي شعور غريب. لقد ذهبوا في جولة نفسية، ولكن لماذا؟ وقف الرجل ذو البارانغ خلفي مرة أخرى. ربطوا مشانقًا من الخيزران حول رقبتي، وكان الرجال على الجانبين، ووضعوا رأسي على كتلة. زمجر الرجل الذي خلفي، وسمعت صوتًا وهو يرفع بارنغه.
  
  
  
  قالت كوبرا: "أمامك عشر ثوانٍ لتعيشها". - سأحصيها لك يا سيد كارتر. إذا كان لديك ما تقوله، أقترح عليك أن تفعل ذلك الآن. لا داعي للقلق بشأن الرؤساء في AX - سأخبرهم بموتك. سأرسل لهم بعض الصور."
  
  
  
  ما هي المتعة التي كان يتمتع بها. لقد جمع أطرف من أطرف.
  
  
  
  لم أكره أحدًا أبدًا، مهما بدا الأمر غريبًا. بالنسبة لي، كان الأمر دائمًا مسألة عمل.
  
  
  
  ولكن الآن أنا حقا كرهت شخصا ما.
  
  
  
  بدأت كوبرا العد التنازلي: "ساتو - دوا - تيجا - إمباث ليما -."
  
  
  
  - هل هناك أي شيء لتقوله، سيد كارتر؟ لا شئ؟ لا كلمة لأحبائك؟
  
  
  
  حاولت إخفاء صوته، حدقت في الأرض، ألعن العرق الذي كان يقطر في عيني وأصارع أحشائي. انضمت أعصابي إلى الجوقة الصاخبة - كفى!
  
  
  
  "أنام - توجو - دالابان - سمبيلان."
  
  
  
  سقط بارانج.
  
  
  
  بارد وحاد، توقف مباشرة على رقبتي. لقد جرحتني السكين الحادة بسهولة شديدة. انفجر الثوار في الضحك. أبقيت عيني مغلقتين وصليت، صليت حقًا لأول مرة منذ سنوات، حتى تظل لدي فرصة ضد كوبرا.
  
  
  
  أعادوني إلى الخيمة وألقوني فيها. وما زالوا يبتسمون، وقد اختفوا. استلقيت ساكنًا، ومازلت أرتجف قليلًا، لكنني فزت بالمعركة. لم أتسخ ولم أعطهم أي رضا.
  
  
  
  لقد مرت ساعة. كانت مظلمة. وصلت الكوبرا ومعها أربعة من رجاله. وكان اثنان منهم يحملان فوانيس مغطاة. أخذوني إلى الشاطئ. أشرق قمر خافت، واختفى أحيانًا خلف السحب الأرجوانية، وكان البحر هادئًا وناعمًا. نزعوا عني الكرمة والحبال وجردوني من ملابسي الداخلية. كنت لا أزال في حالة صدمة، لكن لم يعد هناك شيء يفاجئني. لقد اتبعت أوامرهم ببطء قدر الإمكان. إنها مسألة مبادئ وعادات عامة أكثر من أي شيء آخر، لأنني لم أكن أرى كيف يمكن أن يساعدني شراء الوقت.
  
  
  
  حملت "الكوبرا" أحد الأضواء وشاهدت وهم يربطونني بزعانفي وخزان الأكسجين والقناع والضوء تحت الماء.
  
  
  
  وعندما أصبحوا جاهزين، يعلم الله ما الذي تحدثت عنه كوبرا باللغة الإنجليزية. كنت أشك في أن شعبه يفهم اللغة الإنجليزية جيدًا.
  
  
  
  قال: "لقد بقيت جيدًا تحت بارانغ". لقد بدا غير سعيد. ”جديرة بالثناء للغاية. على الرغم من أنني أفضّل أن تتوسل إلي بشدة من أجل الرحمة.
  
  
  
  تذمرت: "سيتعين عليك الانتظار لفترة طويلة حتى يحدث هذا".
  
  
  
  "إهاناتك عديمة الفائدة." - أصبح رسميًا. "شعبي ما زالوا لا يفهمونك."
  
  
  
  - إنهم يفهمونك، ليم. أنت تهين كل ما هو موجود."
  
  
  
  لقد سمح لها بالمرور. قال: "أفهم أن الفتاة أخبرتك عن هذه الغواصة اليابانية والآلهة الثعبان الذهبي؟ لا يهم لأنه لا يوجد ذهب.
  
  
  
  - نعم قالت لي ما استخرجته من عمها. هي تعرف. لكن هذا ليس سبب قتلك لها. هذا الهراء يتعلق بمعنويات رجالكم وهذا الهراء يتعلق بتسبب النساء في المشاكل. لقد قتلت ستي لأنها كانت الشاهدة الوحيدة على مذبحتك. لقد قتلت الجميع في الكامبونج باستثناء سيتي. لقد ضحكت عليك وهربت. هذا سبب مختلف تمامًا لقتلك لها، أليس كذلك؟ المدينة تغلب عليك بشكل أو بآخر ولا يمكنك تحمل ذلك!
  
  
  
  "لديك بعض النظريات المثيرة للاهتمام يا سيد كارتر."
  
  
  
  تم نقلي إلى الماء في زورق. قاموا مرة أخرى بلف الكرمات حول رقبتي وخصري، لكنهم تركوا ذراعي حرتين. لقد اضطررت للجلوس في منتصف الزورق. كانت الكوبرا تجلس في الخلف وتم توجيه سيارتي اللوغر نحوي بينما احتجزني اثنان من رجاله تحت تهديد السلاح. جدف شخص واحد. ركع أمامي في القارب، مائلًا قليلاً إلى الجانب حتى لا يدخل في طريق الرصاص، ودفع القارب بعيدًا عن الشاطئ. كان هناك ما يكفي من الضوء لرؤية الرصيف القديم الفاسد على يساري.
  
  
  
  وأشار إلى لوغر في وجهي، وبدأ في الكلام. لقد أحب صوته بقدر ما أحب كل شيء آخر. كنت أعرف من هو، لكن لم أستطع إلا أن أعتقد أن هذا الرجل لا ينتمي إلى هنا. كان ينتمي إلى البيروقراطيين الجالسين على الطاولة.
  
  
  
  قال: "أنا لا أفهم ذلك بنفسي". "يجب أن يكون الذهب هناك. كنت أعول على ذلك. أنا بحاجة لهذا على وجه السرعة. عم الفتاة لم يتحدث إلا تحت التعذيب، وأود أن أقول إنه تعذيب فعال للغاية، وأنا متأكد من أنه لم يكن يكذب. لقد كان أحد رجال حرب العصابات السابقين، قبل فترة طويلة من حالة الطوارئ، كما يسميها البريطانيون، وقد رأى اليابانيين ينهبون المعبد ويأخذون الثعابين الذهبية معهم. تبعهم إلى هذا المكان واستمر في مراقبتهم. ثم رأى طائرة أسترالية تقترب وتغرق الغواصة قبل أن تتمكن من الهروب.
  
  
  
  حتى الان جيدة جدا. لقد عثرنا على القارب وقام رجالي بفحصه. كانت فتحة برج المراقبة لا تزال مفتوحة، تمامًا كما كانت عندما غرقت. ولم يهرب أي من أفراد الطاقم. عادت الطائرة وأغرقت عدة سفن أخرى تحمل القصدير. وفي ظل الارتباك الذي نشأ، لم يكن لدى الرجل مشكلة في تحديد موقع المكان بدقة، وإن كان قاسيًا، والعودة إلى الغابة.
  
  
  
  إنه يحيرني يا سيد كارتر، وأنا لا أتفاجأ أو أشعر بخيبة أمل عميقة في كثير من الأحيان. وأقسم لي هذا الرجل أنه لم يخبر أحداً بهذا الأمر قط. في مرحلة ما قام بتدمير هذه الخريطة. لقد فقد الرغبة في القتال - لا بد أنه كان جبانًا في أعماقه - وعاد إلى الكامبونج ونسي الأمر. باستثناء الكوابيس التي خانته."
  
  
  
  ضحكت عليه. كان فمي وأنفي مكسورين وكنت أشعر بألم شديد، لكنني مازلت أضحك.
  
  
  
  "لقد أخفقت. إما أنه أخبر أحداً، أو رأى أحدهم كل هذا وعاد لاحقاً للحصول على الذهب. هذا القارب كان فارغا لسنوات عديدة. لقد غادرت ملجأ الغابة لتقطع كل هذا الطريق دون سبب. "
  
  
  
  وطلع القمر مرة أخرى ورأيته يهز رأسه. "أنا لا أصدق ذلك." لقد فعلت هذا بعناية شديدة. لقد تحققت واكتشفت أن الغواصة مدرجة رسميًا أيضًا في هذا الموقع. لا أعتقد أن هذا الرجل، أي رجل، يمكن أن يكذب تحت التعذيب الذي أستخدمه".
  
  
  
  ضحكت: "ثم الأمر مختلف". "شخص مجهول شاهدها أيضاً ثم قام بنهبها".
  
  
  
  سمعته يتنهد. "نعم، أعتقد أن هذا كل شيء. لكن لا يهم. لا يوجد ذهب، وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي يهمني.
  
  
  
  كنا بعيدين عن الشاطئ وقد تجاوزنا نهاية الرصيف. كان هناك زورق آخر ينتظرنا بالقرب من الأطواف البيضاء التي تميز رصيف الغواصة الغارقة. كان هناك ستة رجال في القارب يحملون بنادق واثنان يحملان نفس معدات الغوص التي كنت أمتلكها. لم يكن لديهم سوى مسدسات تحتوي على ثاني أكسيد الكربون والحراب، لكنني لم أمتلكها. ثم بدأت أفهم. في النهاية، ستظل الكوبرا أكثر تعقيدًا وسادية. والظاهر أنه عاش عليها. لا بد أن هذا الرجل كان مصدر إزعاج للكلاب والحيوانات الأليفة الأخرى عندما كان طفلاً.
  
  
  
  انزلق زورقنا ببطء إلى جانب الآخرين. كان هناك الآن تسعة بنادق موجهة نحوي، بما في ذلك مسدس لوغر الخاص بي. لم يكن هذا الشاذ القذر يجازف، وبدأت أعتقد أن كوبرا لم يرتكب أي خطأ.
  
  
  
  وقال الآن: "كان من الممكن أن أخطئ بهذا الذهب". الخبث والمكر والكراهية ممزوجة باللغة الإنجليزية المثالية.
  
  
  
  ربما لم يلاحظ شعبي هذا. لذا يا سيد كارتر، بعد بعض التفكير، قررت أن أعطيك فرصة. ربما ستجد الكنز، وربما لا. على أي حال، سيكون الأمر مثيرا للاهتمام هناك. لقد كنت هناك بنفسي ورأيت ما يمكن أن تفعله الأسماك وسرطان البحر بالعظام خلال عشرين عامًا. أفترض أنك متخصص في الغوص؟
  
  
  
  كنت أتساءل عن كمية الهواء الموجودة في تلك الأسطوانة وكيف أرادت سد الفتحة الرئيسية.
  
  
  
  وتابع: "أنت خبير". "إنه موجود في ملفك في بكين. الآن سيكون لديك فرصة لإثبات نفسك. وأخشى أنه بدون نجاح، لأنك لن تجد المزيد".
  
  
  
  "لماذا هذا؟" هذا أثار اهتمامي حقًا. بطريقة ما، كان دماغه الملتوي تحفة فنية. حتى جميلة، مثل الأفعى الجرسية جميلة.
  
  
  
  نقر على حافة الزورق بيديه الضيقتين للحظة. "لقد كنت أفكر في هذا لفترة طويلة جدا. وكما تعلمون، نحن الصينيون خبراء في التعذيب. بالطبع، ليس الجميع صينيين، فأنت بحاجة إلى القليل من الموهبة للقيام بذلك. سأعطيك مصباحًا وساعة. سيستمر إمداد الهواء لمدة نصف ساعة، نصف ساعة بالضبط. سأساوي ساعتي بساعتك، وأعود إلى الشاطئ، ثم أجلس وأنتظر بينما أشاهد حركة العقارب. وسوف أستمتع به كثيرًا. سأعرف حتى اللحظة عندما يبدأ معاناتك.
  
  
  
  أعطى الأمر، وألقي بي من على حافة القارب في البحر الدافئ. جاء اثنان من رجال العصابات مع معدات الغوص على جانبي، وكانت الكروم ممدودة. إذا حاولت أي شيء، فيمكنهم بسهولة خنقي أو قتلي ببنادقهم وحرابهم.
  
  
  
  انحنى كوبرا للتحدث معي. "ليس الأمر بهذه الأهمية. حوالي خمسة عشر مترا. إنها على حافة مرجانية، لكن الباب الرئيسي مفتوح ولن تجد صعوبة في الدخول."
  
  
  
  أحصل عليه. لقد دفعوني للتو. بل كنت قلقة بشأن الطقس. هناك الكثير مما يدعو للقلق. ولكن على الأقل الآن كان لدي أمل في التشبث به. لقد كنت على متن غواصة من قبل. وربما أكثر مما أستطيع أن أتذكره. قام وسقط مرة أخرى. لقد مررت بعدد لا بأس به من تدريبات السلامة. ربما ارتكبت كوبرا خطأ هنا.
  
  
  
  قال كوبرا: "هناك سبب آخر أكثر عملية وراء اختياري لك هذا الموت". "أنت أسطورة يا سيد كارتر. خرافة. اسمك يخيف بعض مواطني. أريد أن أضع حدًا لهذه الأسطورة إلى الأبد. تعفن اللحم تحت الأرض، لكن العظام محفوظة لفترة طويلة جدًا. لدى الجثث عادة مزعجة تتمثل في جذب الانتباه إلى نفسها، حتى في الغابة. خاصة هنا على الساحل، مع كل هذه السيطرة الحكومية. لا أريد أن أسحب جثتك المتعفنة معي عبر الغابة لعدة أيام. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن الماليزيين سيرغبون في ذلك.
  
  
  
  لذا سوف تختفي يا سيد كارتر. تصبح صفرًا، لا شيء. في اللحظة المناسبة سوف ينسونك. أنا فقط سأعرف أين تكمن عظامك، وسأحتفظ بهذه المعرفة لنفسي. على الأقل حتى أشعر بالحاجة إلى إعلان ذلك".
  
  
  
  قلت: "يجب أن تبدأ في كتابة النصوص يا ليم". وأتمنى أن تعيش في سعادة دائمة. عندها ستعاني قليلاً على الأقل في سن الشيخوخة. نأمل أن يتم دفنك في كومة من الروث حتى تتمكن الكلاب من تناول طعامك.
  
  
  
  خرج البدر ورأيته مبتسما. "وداعا كارتر. أنت الذي سوف تعاني. سترى وقت وفاتك يقترب من الدقيقة. انظر كيف يذهلك. وفي اللحظة التي تلفظ فيها أنفاسك الأخيرة، ستعرف أنها بالتأكيد الأخيرة لك. وداعاً سيد كارتر.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  كنا على متن الغواصة في أقل من دقيقتين. حبل مثقل معلق من سطح الماء إلى فتحة مفتوحة. استخدم الثلاثة مصابيحهم الخاصة. لم يكن هناك أي فائدة من الركض، لذلك لم أحاول. إذا تمكنت من الهروب، فسيكون ذلك من غواصة. وديع مثل خنازير البحر المروضة المقيدة، سبحت معهم باستخدام عيني وعقلي. قادوني من الكروم حول رقبتي وخصري.
  
  
  
  كانت مستلقية على جانبها على حافة مرجانية. لقد بحثت عن الدفة ودفات الغوص لأنني كنت بحاجة إلى معرفة ما كان عند مقدمة السفينة ومؤخرتها ولم يكن لدي وقت لأضيعه. لقد قادونا إلى الفتحة المفتوحة لبرج المراقبة. ذات مرة قام أحدهم بطعن رمح في ساقي كنوع من الوداع، وتركت وحدي. حددت اتجاهي، ورأيت أن مؤخرتي كانت على يساري، ونظرت إلى الساعة التي أعطوني إياها.
  
  
  
  9.02.
  
  
  
  دقيقتين للنزول هنا. ثم كان لدي 28 دقيقة متبقية. تساءلت عما إذا كانت كوبرا قد خططت لهذا الأمر بدقة حتى يكون من الأسهل بالنسبة لي معرفة وقت وفاتي ولحظة اقترابه. ركزت. لقد كافحت للسيطرة على عقلي لأن حياتي تعتمد على عدم الذعر. كان علي أن أفكر أولاً ثم أتصرف. ليس سريعًا جدًا وليس بطيئًا جدًا.
  
  
  
  أحضرت المصباح إلى الفتحة المفتوحة، لكن القفل كان مغلقًا. الفلين في زجاجة الحديد. لقد ربطوه في مكانه بشبكة متشابكة بإحكام من الكروم والحبال. لم يكن لدي سكين وأسناني ليست جيدة. علاوة على ذلك، كانوا ينتظرون في الخارج. رأيت أحد الثوار العائمين على ضوء مصباحي. علق على المقود وسبح بتكاسل ذهابًا وإيابًا. سوف يحرسون الفتحة حتى أموت.
  
  
  
  لقد كانت غواصة صغيرة وأعتقد أنها كانت قابلة للمقارنة بغواصتنا من طراز Z في الحرب العالمية الثانية. كنت أسبح، إذا جاز التعبير، في ارتباك لا يوصف بين أجزاء الآلة، والرافعات، والمسامير، والعجلات، والمفاتيح، والخزانات، وأجهزة قياس الضغط. لقد شاهدتني سمكة صغيرة ذات عيون منتفخة، وهي تشق طريقها بمهارة عبر هذه الفوضى. وقعت نظري على سلطعون عملاق بدأ بسرعة في خدش عظام شخص ما. لكن شيئًا آخر صدمني، فتمددت على طول العارضة حتى أصبحت فوق هذه العظام. وجهت مصباحي نحوه ورأيت سكينًا في غمده على حزامه. أخرجته ووضعته في حزامي. والآن، إذا اضطررت لذلك، يمكنني أن أحاول قطع الشبكة فوق الفتحة ودفعها للخارج. لكنني لم أحظى بفرصة.
  
  
  
  ذهبت للبحث عن حفرة. كان يجب أن يكون في مكان ما في جسم الطائرة. لكن كوبرا عرفت. كان هناك تمزق كبير في طلاء الهيكل، ولكن الثقب كان الآن في الأسفل، وكانت المرجان يخرج منه. لذلك لم يكن هناك مخرج.
  
  
  
  9.12.
  
  
  
  لقد فحصتها بالكامل. رقصت العظام ذهابًا وإيابًا قليلاً أثناء مروري. كنت أبحث عن الأدوات. الآن عرفت ما يجب أن أفعله، وما هي فرصتي الوحيدة، وللقيام بذلك كنت بحاجة إلى أدوات.
  
  
  
  9.15.
  
  
  
  لقد وجدت صندوق أدوات به علبة تشحيم لم يتم فتحها من قبل. لقد وجدت أيضًا مخلًا ومفتاحًا إنجليزيًا كبيرًا. كان من السهل حملها على هذا العمق وقمت بنقلها إلى القوس. القنبلة، التي مزقت صفائح الهيكل، ثنيتها بعناية، مما أعطاها أشكالًا حادة للغاية، متناثرة بالمرجان هنا وهناك. لقد تعرضت لجلد طفيف عندما كنت أسير عبر أماكن النوم والممر ووصلت إلى المقدمة حيث كانت أرضية القارب متناثرة بالعظام.
  
  
  
  استلقت على جانبها، وكانت أنابيب الإطلاق بارزة من الشعاب المرجانية بزاوية 45 درجة. صليت من أجل أن تكون أنابيب الطوربيد فارغة، لكنها كانت خيبة أمل مريرة. لقد تم تحميلها، وابتسمت مراوح الطوربيد في وجهي بسخرية في الظلام الزجاجي. إنهم عالقون في أنابيبهم. ضيق، كما لو كانت ملحومة. نتيجة عشرين عاما من التحلل في المياه المالحة.
  
  
  
  9.20.
  
  
  
  كان الأمر ميؤوسًا منه. كانت هناك حاجة إلى منصة رفع أو كتلة رفع لتفريغ الأنبوب. كان هذا السيجار الحديدي منتفخًا في الأنبوب وأصبح الآن ملتصقًا بجدار الأنبوب. وكان أنبوب الإطلاق، بطريقة أو بأخرى، هو المخرج الوحيد.
  
  
  
  9.23.
  
  
  
  حاولت. الآن عملت بشكل أسرع. لقد أهدرت الكثير من الوقت في التفكير أن هذه كانت فرصتي الوحيدة والآن أنا عالق فيها. لم يكن هناك أي خيار آخر. اضطررت إلى تنظيف أحد الأنبوبين والضغط من خلاله. أو مت.
  
  
  
  الطوربيد الموجود في الأنبوب الأول لم يتحرك ببساطة. أمسكت بالمروحة وألقيت بنفسي بكل وزني. قمت بشد ساقي واستخدمت كل أوقية من العضلات التي أملكها. أنا شخص قوي وكبير، وعندما أحاول فعلًا شيئًا ما، عادةً ما أحاول ذلك. لكن هذه المرة لم ينجح الأمر. لم أستطع التعامل مع هذا الأنبوب.
  
  
  
  9.25.
  
  
  
  كان هناك ماء في قناعي. تدحرجت على ظهري، ونظفته، ثم انتقلت إلى الأنبوب الآخر. نظرت إلي المروحة وعرضت عليها أن تسحبها للخارج. أمسكت به وجربته، وأنا أعلم في أعماق قلبي أنه لا معنى له. كسر المسمار. تركته ينزلق ببطء على الأرض وتذوق الموت على لساني بمرارة.
  
  
  
  لقد اخترقت الطوربيد بسكين في المكان الذي ضغط فيه على الأنبوب.
  
  
  
  لكنها لم تكن مرنة للغاية. انزلقت نصل السكين بين الطوربيد والجدار الداخلي للأنبوب. لم يكن هناك مساحة كبيرة هناك.
  
  
  
  لكن كيف سأخرجه بحق الجحيم؟ إذا كان بإمكاني على الأقل تحريكه. لقد تعطلت المروحة لذا لم تتح لي الفرصة للإمساك بها أو ممارسة أي تأثير عليها.
  
  
  
  9.26.
  
  
  
  أربع دقائق متبقية للعيش. ربما خمسة إذا استغرق الأمر مني دقيقة واحدة للموت بسبب نقص الهواء. كنت أعرف ما سيحدث. لقد رأيت الناس يغرقون. وفي الثانية الحاسمة الأخيرة، مزقت القناع وحاولت أن أتنفس الماء. لقد غمست النصل في غلاف الطوربيد. من اليأس والغضب أكثر من الأمل.
  
  
  
  اخترق طرف النصل الطوربيد. نصف بوصة. لم يكن الفولاذ.
  
  
  
  9.27.
  
  
  
  لقد ضربت الجزء الخلفي من الطوربيد بسكين. تم قطع المعدن، وتألق القطع الطازج في وجهي بلون فضي باهت. البلاتين! طوربيد البلاتين. غبي. القبو السري لقائد الغواصة.
  
  
  
  كنت أتجه بالفعل نحو خزانة الأدوات. تذكرت سلسلة قصيرة. أمسكت بي الأنابيب والرافعات والعجلات، كل ما أوقفني. بدأت أحبس أنفاسي لأستمتع بالدقائق الثمينة الأخيرة من الهواء.
  
  
  
  مع السلسلة، سبحت مرة أخرى إلى أنبوب الإطلاق. وبطريقة خرقاء وببطء، استخدمت مفتاح ربط لدفع الشفرة داخل الطوربيد. لقد كان بطيئًا جدًا، بطيئًا إلى ما لا نهاية.
  
  
  
  9.28.
  
  
  
  دقيقتين أخريين من الأكسجين. ربما أكثر قليلاً لأنني كنت أتنفس بعناية. أدركت على الفور تقريبًا أنه لا فائدة من حبس أنفاسك عندما تأخذ جرعة طويلة من أنفاسك الأولى.
  
  
  
  قمت بإدخال السكين في البلاتين الناعم حتى أصبح المقبض على بعد بضع بوصات فقط من السطح المستدير. ثم لففت السلسلة حوله وركضت عائداً بكل قوتي. إذا انكسر النصل، أو السلسلة، أو إذا انزلق النصل من المعدن الزيتي، فسوف أموت. ثم مت.
  
  
  
  تحرك الطوربيد.
  
  
  
  9.29.
  
  
  
  لقد سحبت. استندت إلى بدن السفينة، وقدماي على جانبي فتحة الإطلاق، ثم انسحبت. كانت عضلاتي تقفز، وكنت متعبًا، لكنني واصلت السحب. ببطء بدأ الطوربيد في الطيران. فقدت توازني على جسدي، وأرادت ساقاي أن تطفو، لكن بطريقة ما تمكنت من الاستمرار في السحب. أصبحت كل قوتي الآن مركزة في ذراعي وكتفي وتمزق أحد الأوتار في مكان ما.
  
  
  
  انزلق الطوربيد البلاتيني من الأنبوب وطار إلى قاع الغواصة وهو يدور. غطست نحو الأنبوب ولعنت كتفي العريضتين وذراعي العضليتين. إنه أمر مثير للسخرية حقًا أن تموت لأن لديك جسدًا متطورًا بشكل جميل.
  
  
  
  لم ينجح الأمر. مع ذراعي ممدودتين، وذراعاي مدببتان مثل السهم، كان بإمكاني فقط وضع كتفي في الأنبوب.. لن أتجاوز هذا أبدًا في الوقت المناسب.
  
  
  
  اسطوانة! ما زلت أرتدي تلك القبعة. غبي! ولكن إذا قمت بخلعه، فإنني أضحي بآخر ثواني الثمينة من الأكسجين.
  
  
  
  لم يعد هناك وقت للنظر إلى الساعة. ليس هناك وقت على الإطلاق. لقد ارتكبت خطأ وشعرت بالذعر. لقد نسيت هذه الجرة من الدهون. يمكن أن ألعن نفسي. لقد وجدته وكسرت الغطاء بطرف المخل.
  
  
  
  لطخت نفسي بالطين الأسود. يجب أن نسرع! كنت لا أزال أتنفس. الدهون والدهون والمزيد من الدهون. وضعت يدي ممتلئتين بهذا الحطام الزلق في أنبوب الطوربيد.
  
  
  
  والآن كنت أعيش في زمن شخص آخر. الشخص الذي ملأ الخزان ارتكب خطأ صغيرا.
  
  
  
  9.31.
  
  
  
  أعطوني دقيقة إضافية. أخذت نفسًا عميقًا، وملأت رئتي حتى تنفجر، استعدادًا لما سيأتي.
  
  
  
  توقف إمداد الهواء.
  
  
  
  لقد تخلصت من الاسطوانة ومزقت الخرطوم ولكني لم أزل القناع. الآن كنت وحدي. كنت بحاجة فقط إلى الاستمرار في تنفس الهواء الذي كان في رئتي. مع المضي قدمًا، ضغطت عبر أنبوب الإطلاق وبدأت في التلويح والمخالب. لقد تقدمت بوصة بوصة. لم أستطع الراحة. لم يكن لدي الوقت أو الهواء للراحة.
  
  
  
  وفي منتصف الطريق عبر الأنبوب بدأت رئتاي تحترقان وتتألمان. اضطررت إلى السماح لبعض الهواء بالخروج. لقد خرجت الفقاعة من الأنبوب، وشعرت وكأن حياتي تغلي خلفهم. لقد تسلقت منحدرًا بزاوية خمسة وأربعين درجة. لقد بدأت في الانزلاق. كان علي أن أستخدم عضلاتي كالثعبان، أتقلص وأدفع، أتقلص وأدفع. ثم جاء الألم. ألم رهيب ومستمر في رئتي. تدريجيًا بدأت معاناة الموت، وأدركت أنه خلال وقت قصير جدًا سأضطر إلى فتح فمي وأنفي لأتنفس، وأبتلع الماء، وأصرخ وأموت.
  
  
  
  الآن كنت خارج الأنبوب وقفزت منه. إذا كانوا ينتظرونني هناك، فليكن. لم يكن لدي أي خيارات أخرى. سيكون الموت بمثابة نهاية مرحب بها للألم الذي مر بي. يتنفس! تردد صدى الصوت من خلال جمجمتي. يتنفس. يستسلم. أطلق لنفسك العنان. يتنفس!
  
  
  
  وصلت إلى السطح وتركت عائمًا ميتًا أكثر منه حيًا. دخل الهواء الرطب إلى رئتي، وعرفت، كما كنت أعلم دائمًا دون حتى أن أفكر في الأمر، أن هذا هو أجمل شيء في العالم.
  
  
  
  يتنفس.
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  رقص أحد الزوارق على الأمواج على بعد حوالي خمسين قدمًا، وأظهر وهجًا خافتًا. وكانت تنتظر وصول حراسي. وخطر لي للمرة الأولى أنهم قد يدخلون الغواصة لينظروا إلى جثتي. لم أفكر في ذلك. لقد كان هذا خطأً فادحًا، ولم يتبق لي سوى القليل من الوقت. اختفيت مرة أخرى وسبحت إلى الرصيف.
  
  
  
  زحفت تحت الرصيف ومددت نفسي على طول الأعمدة الفاسدة محاولًا الراحة وجمع قوتي. كنت بعيدًا عن إنهاء إجازتي لأنه كان علي أن أفعل شيئًا أولاً. مشيت إلى الشاطئ وتخلصت من الأغشية والقناع. بصرف النظر عن سراويلي الداخلية المبللة، كنت عاريًا. كنت بحاجة للأسلحة والأحذية.
  
  
  
  سمحت لنفسي بلحظة لالتقاط أنفاسي وزحفت على طول الشاطئ باتجاه الغابة. لا يوجد حتى الآن أي إزعاج من الزورق والغواصين.
  
  
  
  سمعته قبل أن أراه. كان يدندن بلحن ماليزي ولم يكن نشطًا جدًا. كنت أتلوى بين الشجيرات على حافة الشاطئ وانتظرت. لعب القمر الغميضة خلف السحاب. لذا فهي مسألة وقت وحظ. والصمت المطلق. صوت واحد خاطئ ويضيع كل شيء.
  
  
  
  وكان القمر بجانبي. رأيت ظله وهو يمر على بعد بضعة أقدام من الأدغال. وقفت خلفه وأغرقت أغنيته في منتصف الجوقة. سحقت تفاحة آدم بساعدي، ووضعته في نيلسون مزدوج وأمالت رأسه للأمام حتى سمعت رقبته تنكسر. لقد أنزلته بهدوء وبدأت في البحث بطريقة خرقاء حتى وجدت حزام المسدس الخاص به الذي كان معلقًا عليه حربة قصيرة في غمده. ذهب القمر مرة أخرى.
  
  
  
  لم أستطع المخاطرة به. أنين ضعيف واحد وسيتم القبض علي.
  
  
  
  أمسكت به من شعره، وسحبت رأسه إلى الخلف وقطعت حلقه. في الظلام وعن طريق اللمس. ثم نظف الحربة وأعادها إلى غمدها. أخذت منه الحزام المنسوج وربطته بنفسي حول خصري العاري. أنا لا أحتاج إلى بندقيته. وبعد جره تحت الشجيرات، رميت عليه بعض الرمال وتركته خلفي.
  
  
  
  لقد زحفت إلى الغابة. أصبح هادئا. كان الليل يقترب وكان هذا التغيير نحو الأسوأ. ولكن قريبا ستكون هناك أصوات أخرى، وسوف تساعدني.
  
  
  
  كان كل من المسدس والحافظة من الطراز البريطاني القديم. لقد كان مسدس ويبلي بحريًا قديمًا، بحجم مدفع تقريبًا، وفي الليل في الغابة كان يصدر أيضًا صوت مدفع.
  
  
  
  وكانت هناك أيضًا قنبلتان يدويتان. اعتقدت أنها كانت قنابل يدوية وكانت أيضًا صاخبة جدًا. كان من الممكن أن تكون مفيدة، لكنني اخترت عدم استخدامها. لذا فإن الشيء الوحيد ذو القيمة المباشرة بالنسبة لي هو الحربة. ثم كان علي أن أفعل ذلك.
  
  
  
  تجولت حول المخيم في نصف دائرة، بناءً على الذاكرة والتخمين. إذا كان القمر مشرقا، كنت أمشي بهدوء قدر الإمكان، ولكن عندما اختفى، كنت أمشي بشكل أسرع. ظللت أفكر في الغواصين. إذا فتشوا الغواصة ولم يجدوا (كارتر) ميتًا، فسوف تنفتح أبواب الجحيم. كان علي أن أرى كيفية الوصول إلى كوبرا قبل أن يحدث ذلك.
  
  
  
  كنت هناك تقريبا. وقف حارس على بعد بضعة أقدام مني، يدخن سيجارة، ويغطي الضوء بيده، ويتحدث إلى نفسه. أسقط السيجارة على الأرض وأطفأها بقدمه. لمست حذائه أطراف أصابعي. وأخيرا غادر واستطعت التنفس مرة أخرى.
  
  
  
  وبعد خمسة عشر دقيقة، رأيت خيمة على شكل هرم لمقر كوبرا. كان المكان مظلمًا تمامًا، لكني مازلت أرى توهجًا خافتًا عبر القماش الأخضر. ظل الظل يتأرجح ذهابًا وإيابًا. تساءلت عما كان يفعله وابتسمت. وجهي الجريح يؤلمني. تمنيت أنه كان يبيع جلد الدب بالفعل.
  
  
  
  والآن بعد أن وجدت الخيمة، لم أعد بحاجة إلى القمر. وبالطبع جاء وأقام هناك. دفنت وجهي في العشب ولعنت القمر. تحركت القرود النائمة فوقي وتتحدث. كانوا يعرفون أنني كنت هناك، لكنهم لم يشعروا بالخوف بعد.
  
  
  
  وأخيراً اختفى القمر خلف سحابة داكنة. زحفت إلى الجزء الخلفي من الخيمة. أخرج الحربة بعناية من غمده. الآن للعمل القاسي. كنت بحاجة إلى القليل من الحظ.
  
  
  
  لمست القماش بأطراف أصابعي وتوقفت. أغمضت عيني وحاولت أن أتخيل الخيمة من الداخل بكل ما فيها. مكتبه والراديو والكرسي والمكتب بريطانيون. الجميع.
  
  
  
  عندما جلس على مكتبه، كان ظهره لي. لو كان مستلقيًا على سريره، لكان قد استدار لمواجهتي لأنني مازلت أتذكر مكان وسادته. في الواقع ليست وسادة حقيقية، ولكنها حقيبة ظهر مغطاة ببطانية. كان موقد الزيت يقف بجانب سريره. ربما قرأها. كان عليه أن يبقى مستيقظا، وإلا لأطفأ مصباحه. كان علي أن أتحمل المخاطرة. بهدوء وببطء، أحضرت طرف الحربة إلى القماش وضغطت عليه. بطيء جدا. ببطء.
  
  
  
  انتهى بي الأمر بشق يبلغ طوله سنتيمترين. فتحته برأس حربتي ونظرت إلى الداخل. كان يعمل على طاولته الميدانية، وظهره موجه نحوي. هناك قام بإدخال في كتاب كبير إلى حد ما. كان الأمر يشبه إلى حد ما الكتب النقدية التي يمكنك شراؤها من تلك المتاجر الرخيصة. لثانية، كانت الغابة هادئة جدًا لدرجة أنني سمعت قلمه وهو يخدش الورقة.
  
  
  
  كانت أغراضي على الطاولة أمامه. كان لوغر يرقد في يده اليمنى. هناك أيضًا رأيت خنجري في غمد من جلد الغزال وبوصلة ومجموعة من القمامة من أمتعتي. على يساره بجانب الطاولة وقف بارانج. لم يكن براوننج الخاص بي موجودًا في أي مكان.
  
  
  
  تحرك وتنهد ونظر إلى الأمام وخدش مؤخرة رأسه. لقد رأيت ما يكفي وزحفت عائداً إلى الشجيرات.
  
  
  
  لقد بحثت هناك حتى وجدت كرمة يمكنني استخدامها. قوية بما فيه الكفاية، رقيقة بما فيه الكفاية، مرنة بما فيه الكفاية ومتينة بما فيه الكفاية. لقد قطعته بالطول المطلوب بالحربة وجربته. لقد وضعت كل قوتي فيه وتمسكت به. الآن انتهيت. أنا فقط بحاجة إلى الصوت. كان علي أن أتصرف بسرعة، لذلك اضطررت إلى إحداث بعض الضوضاء بنفسي. لقد وجدت قطعة من غصن شجرة في مكان ما وتمنيت أن تتعاون القرود. وقفت وصوبت بأقصى ما أستطيع في الظلام وألقيت العصا على الأشجار.
  
  
  
  لا بد أنها أصابت القائد نفسه. بالإضافة إلى ذلك، كانوا قردة عواء، قبيلة بأكملها، والعصا جعلتهم قردة كوليرية جيدة. كان هناك ضجة. لقد أصدروا صوت مليون جندي من الصفيح يزأرون. liiiiiii - نعم-aaa - iiiiiii - نعمااا.
  
  
  
  الآن أنا أركز على هذا. لقد طلبت من القمر أن يخرج مرة أخرى، ولسبب ما ظهر. ركضت بسرعة إلى الخيمة، ووجدت فجوة، ووضعت حربة فيها ونظرت إليه.
  
  
  
  جلس بتوتر وانتباه، ورأسه منحني قليلاً، يستمع إلى صرخة القرود. لقد كان رد فعل طبيعي. هناك الملايين من الأشياء التي تجعل القرود تصرخ. لم يكن خائفًا أو قلقًا، كان خائفًا فقط.
  
  
  
  ثم أخرج حربته وقطع القماش إلى أشلاء. ثم أمسكت به بأسناني ودخلت الخيمة. عاد إلى عمله وتجاهل صراخ القرود. عندما اقتربت منه، اتخذت قرارا. أردت أن أخبره أنه سيموت، وأن أعلمه أنه خسر وأنني كنت الفائز. أردت أن أرى الخوف وخيبة الأمل والرعب على وجهه، لكنني قررت ألا أفعل ذلك. لقد كانت تافهة وغير مهنية وخطيرة للغاية. لن يعرف أبدًا، لم يكن لديه الوقت. رميت حلقة من الكرمة فوق رأسه، وعبرتها خلف رقبته، ودخلتها في لحمه واستخدمت كل قوتي.
  
  
  
  لقد نهض نصفًا من كرسيه، وأصابعه تخدش الكرمة الخانقة التي اختفت الآن في لحم رقبته الناعم.
  
  
  
  هو مات. لقد ألقيته ووجهه لأسفل على الطاولة. ثم سمعت ضجيجا ونظرت للأعلى. دخل الملازم سوك تان من خلال المظلة المعلقة فوق الخيمة. وبعد ثانية، صوبت الهدف وألقيت بالحربة.
  
  
  
  بسبب الإضاءة الضعيفة رميت عالياً جداً. أصابته الحربة في حلقه، أسفل ذقنه مباشرة. لقد دمرت أحباله الصوتية، لكنها لم تقتله بالسرعة الكافية. سقط على ركبتيه، ويتمايل، وينقر على حلقه بيد واحدة. وكان الآخر يعبث بالمسدس الموجود في جرابه.
  
  
  
  جثمت نحوه وركلته على وجهه بقدمي العارية وأمسكته من رأسه. لقد وجدت مقبض حربة وقطعت رأسه بالكامل تقريبًا. كان الدم المتدفق يغطيني، ويغطي الأرض، وهو. لم أكن أريد ذلك، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. وكانت القرود لا تزال تستمتع. دفعت غطاء الخيمة إلى مكانه وبدأت العمل. لم يكن لدي سوى دقيقتين قبل أن تتم مقاطعتي مرة أخرى.
  
  
  
  أخذت أغراضي من الطاولة، كل ما أحتاجه. لوغر والخنجر والبوصلة والكتاب الذي كتب فيه ليم جانغ. كان هوك سيحب ذلك.
  
  
  
  لقد ارتديت حذاء سوك تان. لقد كانت صغيرة جدًا بالنسبة لي، لكنني قطعتها بحربة. بعد ذلك سار كل شيء على ما يرام. لم أكن على وشك المشي حافي القدمين عبر الغابة.
  
  
  
  سأحمل كوبرا. كان لدي خطة وكنت جادًا تمامًا. سيتم عرض هذه الطفلة العاهرة علنًا في الساحة الرئيسية في Coela Loempoer. بالطبع، كنت أحلم في أحلام اليقظة وأطلق العنان لخيالي، لكن في تلك اللحظة كنت بالفعل مجنونًا جدًا بسبب التعب ولم أعد أفكر بشكل منطقي. بدت فكرة جيدة بالنسبة لي في ذلك الوقت.
  
  
  
  صمتت القرود مرة أخرى. الوقت قادم. ألقيت جسد الكوبرا على كتفي وخطوت عبر الشق نحو الظلام. كان القمر يختبئ مرة أخرى، وهذا يناسبني. تمكنت من الخروج من المخيم. ثم أصبح الأمر صعبًا حقًا. بالفعل صعب، صعب جدا. لدي الآن مصباح يدوي، ولكن سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن أتمكن من استخدامه بأمان. كان علي أن أسير عبر الغابة ليلاً. لأنهم مع أول أشعة الشمس سوف يتبعونني. مع قليل من التخمين، يا إلهي، وقليل من الحظ، تمكنت من اجتياز الحلقة الخارجية للحراس. اتسع الحرمان وتحولت المنطقة إلى غابة حقيقية لا تشبه هذا القماش الرقيق على الإطلاق. وبعد ساعة، عندما مشيت حوالي خمسمائة ياردة، توقفت لأحدد اتجاهي وأضع خطة. كنت أعلم أن هناك طريقًا سريعًا في مكان ما إلى الغرب. وكلما اقتربت من هذا الطريق الرئيسي، أصبحت أكثر أمانًا. كانت القوات الحكومية تقوم بدوريات هناك، ومن غير المرجح أن يعجب الثوار بذلك.
  
  
  
  لكنني لم أرغب في مواجهة قوات الجيش هذه أيضًا. لم أفكر جيدًا عندما تخيلت أن ليم جانغ انتهى به الأمر في مكان عام في كويلا لومبور. لقد أصبحت مجرد قاتل. كان يجب أن يكون كل شيء هادئًا لبعض الوقت. وآخر شيء أرادته الحكومة الماليزية هو الإعلان عن هذا الأمر.
  
  
  
  انا ضحكت. أستطيع أن أتخيل السائحين يحدقون في الجثة ثم يحزمون حقائبهم بأسرع ما يمكن. لا، لم ينجح الأمر. ومع ذلك، كنت بحاجة إلى دليل على أنني أكملت مهمتي. وبعد تفكير طويل، خطرت ببالي فكرة أخرى. كانت فكرة بربرية بعض الشيء، لكنها فكرة جيدة على الرغم من ذلك، وشعرت بالغضب الكافي لتنفيذها.
  
  
  
  عندما استراحت، قطعت المزيد من الكروم وربطت الجثة في حبل المشنقة من الخلف، وتركت كلتا يدي حرتين. انطلقت بمصباح في إحدى يدي وبارانغ في اليد الأخرى، بعد أن وجدت طريقي سابقًا بمساعدة البوصلة. كنت أعلم أنني لن أقلق بشأن مطاردتي حتى الصباح. كان هناك ماليزيين وكانوا أذكياء جدًا لدرجة أنهم لم يتمكنوا من السير عبر الغابة ليلاً. كنت مواطنًا أمريكيًا عاديًا لا يعرف شيئًا.
  
  
  
  لدهشتي، حققت نتائج جيدة. لقد وجدت امتدادًا طويلًا من السافانا يؤدي إلى الشاطئ واستفدت منه. في أحد الأيام، زمجر نمر في مكان قريب، لكنه لم يزعجني. لم يزعجني شيء حقًا سوى التعب. أنا مرهق. كنت أتعرق وأتعثر، وأسقط بين الحين والآخر، وألعن نفسي لأنني لست إنسانًا خارقًا.
  
  
  
  انتهى القسم المفتوح عندما وصلت إلى التلال. من الأعلى، انحدرت الأرض عائدة إلى الغابة. تركت حلقة الكرمة التي تحتوي على جسد الكوبرا تنزلق من كتفي وتسقط على الأرض. ثم نظرت من وراء الأشجار إلى الغرب. بالطبع، كان علي النزول إلى هذه الغابة للاختباء ومعرفة ما يجب فعله. كنت بحاجة إلى الحصول على المال والخروج بطريقة ما من هذا البلد.
  
  
  
  اختفى القمر مرة أخرى، وفي الغرب رأيت المصابيح الأمامية مضاءة. زوج من المصابيح الأمامية المنفردة يرتفع وينخفض، يخترق الليل مثل المنارات الصفراء. الطريق الرئيسي. يعود أحد المزارعين من ناديه ويتجه إلى منزله، أو شاحنة مليئة بالعمال، أو ربما دورية حكومية. واصلت المشاهدة حتى انطفأت الأنوار. كان هذا الطريق على الأقل ثلاثة أميال إلى الغرب. لم تكن النهاية سعيدة للغاية بسبب الغابة والظروف التي وجدت نفسي فيها، لكنني استمتعت رغم ذلك.
  
  
  
  التقطت الجثة وعلقتها على ظهري ونزلت إلى الطابق السفلي. كانت الغابة كثيفة للغاية وشعرت بأنني أصبحت أخيرًا في مأمن من رجال حرب العصابات. لم يكونوا ليوقعوني في هذا الارتباك أبدًا حتى لو غامروا بالاقتراب من الطريق. لقد افترضت أنهم سيكونون مرتبكين ومحبطين وغير قادرين على العمل بفعالية. لقد كان جسدًا بلا رأس.
  
  
  
  الآن هذا الرأس معلق على كتفي.
  
  
  
  نظرت إلى الساعة التي أعطتها لي كوبرا لأحدد لحظة وفاتي بالضبط. لقد كان بالفعل بعد الثالثة. وفي غضون ساعة سيأتي اليوم مرة أخرى، ولن أتمكن من الاستمرار على هذا النحو. أول مكان مناسب وجدته على طول الطريق استخدمته كمكان للراحة. . لقد أسقطت جسدي وانهارت. استخدمت جسدي كوسادة ونمت.
  
  
  
  حتى قبل أن أفتح عيني، كنت أعرف أنه كان هناك. شعرت به وهو ينظر إلي. كان على بعد حوالي أربعة أقدام مني ويحدق بي. كان طول الغليون الذي كان يحمله أمامي ستة أقدام، وكان يمسكه على بعد بوصات من فمه. سقطت أشعة الشمس الأولى على جسده الصغير الملتوي. تومض عيناه ضوءًا أحمرًا في وجهي. لم أتحرك. لم أكن خائفًا حتى وقبلت ذلك. افعل ما فعلته، تعال هنا ومت بسهم مسموم. كان مضحكا لعنة.
  
  
  
  لقد نظر إلي. لقد أبقيت عينا عليه. لم أرى قط قزم الغابة من قبل. عادة لا تراهم أيضًا. ترويض فقط، لكنها نادرة. هذا واحد بدا أي شيء ولكن ترويض. ومع ذلك، كان واقفًا هناك، يراقب، لكنه لم يقتلني بعد. فكرت بسرعة. ربما لم يكن مروضًا، لكن ربما لم يكن متوحشًا تمامًا أيضًا. ربما كان بالقرب من البيض والماليزيين من قبل ولهذا السبب لم يكن خائفًا مني.
  
  
  
  لقد كنت حذرا جدا. ابتسمت دون أن أحرك يدي. عندما تحدثت، لا بد أنني بدوت وكأنني رئيس النادل الذي يقدم مقعدًا لأرسطو أوناسيس.
  
  
  
  قلت: "تابي". مرحبًا. إذا كان لا يتحدث لغة الملايو، فسوف أواجه مشاكل لأنني لا أتحدث لغة سيمانج. لم يجب، لكني اعتقدت أنه هز رأسه للحظة. تحرك الأنبوب أيضًا، واقترب قليلاً من الفم.
  
  
  
  كنت أخدش رأسي. لذلك لم نتقدم كثيرًا. في هذه المرحلة، شعرت بمعدتي تقرقر وحركت يدي ببطء شديد وأشرت إلى معدتي.
  
  
  
  -مكان؟
  
  
  
  الآن هز رأسه. لم يكن يريد أن يأكل، أو لم يريدني أن آكل، أو لم يريد أن يأكلني. واصل المشاهدة، وهذا لم يهدئني على الإطلاق. بقيت هادئًا ونظرت إلى الوراء، وظننت أن رأسي سينفجر. كان أسود اللون وعاريًا باستثناء قطعة صغيرة من اللحاء المربع تغطي أعضائه التناسلية. كان طوله بالكاد خمسة أقدام، وله ذراعان وساقان عضليتان وبطن على شكل رصاصة. كان شعره مثل الصوف الفولاذي الأسود. كان لديه وجه مسطح وأنف مسطح واسع وشفاه سميكة. وعلى كرمة تحمل قطعة من اللحاء، كان يحمل سكينًا مؤقتًا وحقيبة لسهامه المسمومة.
  
  
  
  لقد توقفت علاقاتنا الدبلوماسية مرة أخرى. حاولت أن أجعلهم يتحركون مرة أخرى.
  
  
  
  لقد كنت حذرًا للغاية وأشرت إلى نفسي. - 'نيك. نيك.
  
  
  
  بدا. أشرت إليه. - "ابا ناما؟"
  
  
  
  قال: "أراك لاحقًا". .
  
  
  
  أنزل بندقيته وأشار إلى نفسه مكررًا: "إلى اللقاء".
  
  
  
  ثم قال: "اللعنة".
  
  
  
  تصبب العرق في عيني، لكنني لم أجرؤ على مسحه. أعطيته ابتسامتي القلبية، ولم أرفع عيني أبدًا عن بندقيته.
  
  
  
  - هل تتحدث الإنجليزية، تحوت؟ أمريكي؟
  
  
  
  ابتسم لي. - "اللعنة، تحدث جيدًا."
  
  
  
  قلت: "حتى تجعلني سعيدًا للغاية".
  
  
  
  اتخذ خطوة نحوي وأشار إلى جثة كوبرا. "أقتلك؟"
  
  
  
  أومأت. "هراء."
  
  
  
  وضع يديه على حلقه، وضغط عليه، وأمال رأسه إلى الجانب. 'أقتلك؟ الحكومة تقتلك بتهمة القتل. رغم ذلك لعنة سيئة.
  
  
  
  هززت رأسي. لم يكن هناك أي معنى لشرح هذا له.
  
  
  
  "لا تقتلوا الحكومة. لا تقبض عليه. لقد ساعدتني. يفهم؟ لقد ساعدتني.'
  
  
  
  مدد يده. هو فهم.
  
  
  
  'يعطي؟'
  
  
  
  استيقظت. نظر إلي بحذر. خلعت حزام المسدس وأسقطته. لقد فعلت كل شيء بالحركة البطيئة. أشرت إلى الأشياء الموجودة على الأرض.
  
  
  
  'أنا أعطي. أخذت. '
  
  
  
  تقدم إلى الأمام على بعد بضعة أقدام مني. لم يبدو معجبا. ثم رأى الساعة في معصمي فابتسم وأشار إليها.
  
  
  
  "أنا أفهم ذلك جيدًا."
  
  
  
  خلعت ساعتي وأعطيتها له. دون أن يضحك وبدا على محمل الجد. ثم استمعت. فتح حقيبته وسلم لي شيئا. تعطي قليلا، تأخذ قليلا. دورة جيدة واحدة تستحق أخرى. كنت بحاجة أيضًا إلى الحصول على هدية.
  
  
  
  لقد كان انتعاشا. انتعاش الزجاج البالية. والله أعلم من أين حصل عليها.
  
  
  
  حتى ابتسم لي. ابتسمت لتحوت. كنا أصدقاء.
  
  
  
  وأشار إلى الجسد. - 'يفعل؟'
  
  
  
  استغرق الأمر مني ما يقرب من نصف ساعة لأشرح له ما أريد. أثناء المتاعب التي تسببت في دخوله إلى رأسه المكسو بالفراء، علمت أنه تم استخدامه ذات مرة كعامل في مزرعة. ثم غادر مرة أخرى وبدأ في التجول، ولكن في مكان ما في أعماق الغابة كان لديه زوجة وعدد قليل من الأصدقاء الذين دعموه في الأوقات الصعبة. الأقزام السود مثله.
  
  
  
  لقد توصلنا أخيرا إلى اتفاق. هو و انا. سوف يساعدني. سوف يثق بي للحصول على المال الذي وعدته به. وباعتباره عامل مطاط سابق، كان يعرف قيمة المال.
  
  
  
  لا أعتقد أنه وافق تمامًا على خططي بشأن الجثة، لكنه في النهاية أومأ برأسه وقال: "اللعنة، يمكنك التعامل مع الأمر. الرجل يعرف جيدًا أنه يستطيع ذلك. انت تدفع؟'
  
  
  
  "أنا أبكي." - تساءلت عما سيقولونه في AX إذا رأوا هذا في قائمة متلقي الأموال.
  
  
  
  ثم ألقى المسدس على كتفه ورفع إصبعه الملتوي. "هل ستأتي إلي يا نيك؟ هراء.'
  
  
  
  قلت: "اللعنة".
  
  
  
  -
  
  
  
  بدأ الصقر يزعجني. قدمت له تقريرًا شفهيًا كاملاً وكنت الآن أشرح له نظريتي حول الثعابين الذهبية التي تبين أنها من البلاتين.
  
  
  
  فقلت: "لا يمكن إثبات ذلك أبدًا، ولكن أعتقد أنه عندما استولى الآخرون على معبد الثعابين القديم، قاموا بطلاء تلك الثعابين باللون الذهبي لأنهم لم يفهموا ما هو البلاتين، كما ترى. ولم يعرفوا قيمتها. لقد فهموا الذهب ولهذا السبب رسموا هذه الثعابين. تم خداع اليابانيين أيضًا بهذه الطريقة، حتى اكتشف أولئك الذين سرقوا الطائرات الورقية على الغواصة حقيقتها. ثم قرروا الاحتفاظ بها لأنفسهم. لقد عرفوا أن الحرب قد خسروها، وأرادوا أن يبدأوا حياة جديدة في اليابان. يجب أن يكون الجميع من القائد إلى أدنى رتبة قد شاركوا. لقد قاموا بإذابة المادة وتحويلها إلى طوربيد وهمي. ليست خدعة سيئة. لكن الطائرة جاءت وأغرقتهم".
  
  
  
  مضغ هوك سيجاره ونظر إلي. لم يكن في مزاج جيد جدا. أحضر السيجار إلى زاوية فمه وقال: "سأضمن إبلاغ الحكومة الماليزية بكنزهم في الوقت المناسب".
  
  
  
  لم يكن هوك مهتمًا حقًا بالطوربيد البلاتيني ونظرياتي حوله.
  
  
  
  أشعلت سيجارة بحامل ذهبي وانتظرت. كان المكتب الصغير هادئا. كانت الأصوات الوحيدة هي دقات ساعة ويسترن يونيون المعلقة على الحائط، والقعقعة الصامتة لآلة كاتبة ديلا ستوك في الغرفة الأخرى.
  
  
  
  'أين هي؟' .
  
  
  
  لقد هززت كتفي. يدي تؤلمني. كان الوتر يعذبني. وضعوا عليّ جبيرة وضمّدوني في عشرة أماكن. أصبح وجهي طبيعيًا تقريبًا. غدا سأذهب إلى طبيب الأسنان لإعادة أسناني إلى مكانها.
  
  
  
  كشر هوك وأشار إلي بسيجار جديد. 'هل أنت متأكد أنك...'
  
  
  
  هذا الرجل العجوز يعرف أنني لست كاذبا. ومع ذلك، وجد أنه من الصعب بعض الشيء تصديق ذلك. هذا فاجأني. لماذا؟ إنه يعلم أنني لا أكذب. أومأت. "أنا متأكد، توان. وكما قلت، أرسلتها بالبريد الجوي من كوالالمبور.
  
  
  
  - لماذا بحق الجحيم ليس هناك بعد؟ لقد مر الوقت الكافي.
  
  
  
  لقد هززت كتفي. 'قد يتأخر الشحن.
  
  
  ه
  
  
  أنت تعرف مدى سوء عمل هذا المنشور هذه الأيام. دفع هوك كرسيه للخلف ووضع قدميه على الطاولة. كان هناك ثقب في حذاء واحد.
  
  
  
  فرك رقبته السلكية وقال: "ما زلت غير متأكد من أنني أصدقك يا نيك. ومن ناحية أخرى، ربما. إنه جنون، لكنني أعلم أنك قادر على ذلك."
  
  
  
  "وأنا فعلت ذلك."
  
  
  
  لقد نظر إلي. 'لماذا؟'
  
  
  
  قلت: "مريحة جدًا". "أدلة صغيرة ومباشرة وفي صلب الموضوع ولا يمكن دحضها على الإطلاق."
  
  
  
  تنهد الرئيس القديم ونظر إلى السقف. هز رأسه. "في بعض الأحيان، يا بني، أنا معجب بك."
  
  
  
  قلت: "أحيانًا، أنا معجب بنفسي أيضًا".
  
  
  
  ثم دخل ديلا ستوك. وكانت تحمل حزمة صغيرة. سلمتها إلى هوك ووقفت تنتظر. نظر إليها الرجل العجوز بغضب وأشار نحو الباب. هناك تذهب، ديلا. هذا ليس من أجل عيونك الرقيقة."
  
  
  
  استنشقت وغادرت. تركت الباب مفتوحا. أغلقته وعندما عدت إلى المحطة، كان هوك قد فتح العبوة بالفعل وكان الآن ينظر إلى الرأس الصغير. نظرت فوق كتفه. كان وجه ليم جانغ منكمشًا تمامًا. كان لا يزال يبدو وكأنه أستاذ، لكنه الآن مجرد أستاذ صغير.
  
  
  
  لقد قمت بالنقر على رأسي. - "عمل جيد، أليس كذلك؟"
  
  
  
  جفل هوك وقلب الشيء. «سأوسعه وأرسله إلى الداتو إسماعيل بن الرحمن. وهذا سيمنح روحه الراحة."
  
  
  
  أومأت. "نعم، وفي الوقت المناسب، سنتلقى شكرًا غير رسمي للغاية من الحكومة الماليزية. على الأقل أصبحت صناعة السياحة الآن آمنة مرة أخرى. ستظهر قروض جديدة. يمكنك أيضًا أن تقول لداتو... "لقد جعلت صوتي خشنًا لأن هذا ما شعرت به..." يمكنك أيضًا أن تخبره ألا يضع شخصين في نفس الشيء في المرة القادمة. هذه النكتة كلفت حياة رجل صالح.
  
  
  
  قال هوك: "بالتأكيد لن أقول ذلك". نظر إلي للحظة. كان هناك تلميح من المتعة والغضب الطفيف في عينيه الداكنتين القديمتين. "هؤلاء الماليزيون مدينون لي الآن بشيء ما، ولا تعرف أبدًا متى قد يكون ذلك مفيدًا".
  
  
  
  فقلت: «لا، لن تعرف أبدًا».
  
  
  
  أراح هوك رأسه على كومة الورق مثل ثقالة الورق.
  
  
  
  قلت: "ارتدي نظارتك ذات الإطار القرني عندما تلتقط هذه الصورة". "إنه يجعل التشابه أفضل وأكثر واقعية." بدا هوك تهديدا. عادة لا يحب المرح غير اللائق، ما لم يسكبه بنفسه بالطبع.
  
  
  
  ذهبت إلى الباب. "حسنا، لدي موعد. وداعا يا رئيس. سأقدم تقريرا كالعادة و...
  
  
  
  قال: "دقيقة واحدة فقط".
  
  
  
  استدرت. أخذ كتابًا من الطاولة وكان يتصفحه الآن. قال: «لقد أجريت بحثًا بسيطًا عن ملقا، لكنه لم يذكر شيئًا عن قطع الرؤوس. كان هناك باحثون عن الكفاءات في ساراواك، لكن الآن لا يوجد أي منهم. علاوة على ذلك، لم يجعلوا الرؤوس أصغر. فالذي..."
  
  
  
  ابتسمت له ببطء.
  
  
  
  قلت: "عليك أن تقوم ببعض الحفر". "إنه لأمر مدهش ما تجده عندما تقوم بالحفر قليلاً. وداعا، السيد هوك.
  
  
  
  'مرحبًا. وابتعد عن هونج كونج لفترة من الوقت."
  
  
  
  أومأت برأسي عندما خرجت من الباب. -'أنا سأفعلها.' لم يكن هناك أي فائدة من إخباره بأنني عدت للتو من هونغ كونغ. لقد شرحت فارق التوقيت بالقول إنني تخليت عن يومين في المستشفى بينما أمضيت يومًا واحدًا فقط. تمكنت من تسوية بعض الحسابات في هونغ كونغ.
  
  
  
  ولم أذكر هذا في تقريري. الصقر لا يوافق على قتلك خارج المهمات.
  
  
  
  نعم، كان فريدي هناك عندما وصلت. وكانت جاهزة. على أية حال، هذا جنون. لم يعجبني ذلك بقدر ما اعتقدت أنني سأفعله. ظللت أفكر في المدينة والبحر. في الغالب في المدينة. في بعض الأحيان، حتى عندما كنت أقبل فريدي، كنت لا أزال أسمع ستي تقول: "وداعا، توان".
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  
  
  
  
  
  ليم جانج، المحرض السياسي الملقب بـ "الكوبرا الحمراء"، ينشط مرة أخرى. وبعد هزيمته الأخيرة، أصبح يعمل الآن من غابات ملقا. هذه المعلومات تكلف نيك كارتر 10000 دولار. ولكن هذه المشكلة يمكن حلها.
  
  
  
  ويحتاج إلى بذل الكثير من الجهود الجنسية لإجبار ابنة الوزير الشهوانية على إخبار ما تعرفه. لكن كارتر لا يزال قادرًا على ذلك.
  
  
  
  ومع ذلك، عندما أُجبر بعد ذلك على مشاهدة واحدة من أبشع عمليات الإعدام التي شهدها على الإطلاق، كل ما يعرفه هو الانتقام البارد المتعمد.
  
  
  
  وهذا بالضبط ما فعلته الكوبرا الحمراء المراوغة.
  
  
  
  إسم ضحيته هو (نيك كارتر)...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  شكلوفسكي ليف
  الموت الذي يعيشونه
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  الموت الذي يعيشونه
  
  
  مخصص لشعب الخدمات السرية للولايات المتحدة الأمريكية.
  
  
  1.
  
  
  قصر باكنغهام و"الطيور" والتنانير القصيرة والفخامة والتقاليد والتويغي وشارع كارنابي وكينجز رو. وهذا ما رأيته، الخليط الغريب الذي هي عليه لندن اليوم. مشيت في شوارع التمثال العملاق على نهر التايمز وتوصلت إلى نتيجة واحدة. ليس من قبيل الصدفة أن يأتي أصل التنورة القصيرة من لندن، وليس من قبيل الصدفة، وليس من قبيل الصدفة، وليس رياح الموضة المتجولة. لدى الفتيات الإنجليزيات أرجل ووركين لهذا الغرض، والأهم من ذلك، مشية. أنا أعرف؛ لقد كنت أراقبهم طوال اليوم، منذ أن وصلت إلى المطار في ذلك الصباح واكتشفت أن ديني لم يكن في المنزل. لم يحن وقت القتل بعد، لذا قتلت الوقت.
  
  
  الفتيات الإنجليزيات لديهن طريقة للمشي، وطريقة للضرب. يتحدثون بأقدامهم. يقولون؛ "هذه الأرجل الجميلة، هي لي، ويمكن أن تكون لك إذا أردت ذلك." بطريقة ما، لم أستطع إلا أن أفكر، أن تلك الأرجل والفخذين كانت تأكيدًا ماديًا لماجنا كارتا في القرن العشرين. وبدا أنهم يقولون: "أنا رجل إنجليزي، وأنا روح حرة، وأنا سيد نفسي". "لدي الحق في ارتداء تنورة قصيرة، والذهاب إلى أي مكان أريد، والنوم مع من أريد، لعنة الملك والتاج والعامة". لقد تبادلت النظرات مع جمال طويل القامة يتأرجح بحرية، وكان صغيرها يغطي الجزء السفلي من مؤخرتها الصغيرة المتأرجحة.
  
  
  قلت لنفسي: "سيكون من الرائع لو تمكنت من قضاء أسبوع في لندن دون أن أكون في مهمة لصالح شركة AX". الأمر فقط أن نيك كارتر، وليس العميل N3، هو الذي يعمل. وكان ينبغي لهذه الرحلة أن تجعلني أنظر بشوق إلى كل الشباب المنفتحين والمباشرين. في هذه الرحلة شعرت كأنني بطة في معرض للرماية. لهذا السبب أخذت يومًا إضافيًا لرؤية ديني، لأكتشف أنها لم تكن بالمنزل. بالطبع، وفقًا لهوك، لا ينبغي لي أن أشعر بهذه الطريقة، وبصراحة، لا يمكن تجاهل الحاسة السادسة للثعلب العجوز. لدي هوائيات جيدة للغاية، ولكن بالمقارنة مع هوائيات هوك فهي واضحة تمامًا. خلف تلك العيون الزرقاء الفولاذية والجزء الخارجي الهادئ والهادئ تكمن مجموعة من الهوائيات ولوحات الصوت والمفاعلات الحساسة التي من شأنها أن تثير غيرة موقع الاستماع بين النجوم. دعونا نواجه الأمر، هذا ما يجعل هوك أفضل قائد في AX. إنه ذو بصيرة وذكية وواسع الحيلة وخارق للطبيعة. أثناء سيري في ميدان الطرف الأغر، رأيت هذا المشهد مرة أخرى في مكتب هوك في مقر شركة AX في واشنطن. لقد كان ذلك قبل يوم واحد فقط، لكن من غير المرجح أن أنساه.
  
  
  تذكرني هوك بتعبيره الناعم غير الرسمي وأسلوبه اللطيف. لقد عملنا معًا لسنوات عديدة لدرجة أنه كان من الصعب عليه أن يتوصل إلى تكتيكات لم أتمكن من التعرف عليها.
  
  
  قال: “أعترف أن الرسالة مختلطة يا نيك”. "اتصلت المرأة بمصدرنا وقالت إن لديها شيئًا مهمًا للغاية للقيام به ولن تتحدث إلا إلى كبار عملاء AX. لقد نظمت الإجراء المعقد للاجتماع الذي وصفته لك.»
  
  
  وتابعت: "من الواضح أنها تشعر وكأنها مراقبة". "لكن ليس لديك أي فكرة عما يمكن أن يكون. بل يمكن أن يكون خدعة."
  
  
  ابتسم هوك بتسامح، ابتسامته أخبرتني أنني كنت طفولية في اعتقادي أنه لم يفكر في ذلك. ابتسمت مرة أخرى. لم أكن طفلاً وكان يعرف ذلك.
  
  
  وتابع: "من الممكن أن تكون عميلة متقدمة لشخص يريد الهروب، ربما زوجها، وهو شخص مشهور". "أو ربما نفسها. ربما لديها معلومات قيمة يمكن بيعها. ربما تكون أيضًا شخصًا يريد العمل لدينا، أو شخصًا في وضع حساس. أو بصراحة، يمكن أن يتعلق الأمر بأي عدد من الأشياء.
  
  
  وهنا تخليت عن وجهة نظري، مع بعض الشك، وأعترف بذلك.
  
  
  "ماذا لو كان هذا إعدادًا ذكيًا لقتل أفضل عملاء AX، وتحديدًا أنا؟" انا سألت. كان هوك صامتا لفترة طويلة. وأخيرا، افترق شفتيه وعلق. امنحه الفضل في نزاهته التي لا هوادة فيها في نيو إنجلاند، حتى عندما يكون ذلك مؤلمًا.
  
  
  "انه ممكن. قال: "يجب أن أعترف بذلك". "لكنني لا أعتقد أن هذا محتمل. لقد كان مصدرنا دائمًا هو الأكثر موثوقية. علينا أن نبدأ بافتراض أن المرأة لديها شيء قيم للغاية لتقدمه لنا وطلبت مقابلته.
  
  
  كنت أنتظر منه أن يرمي لي الكرة. هو فعل.
  
  
  قال: "ولكن إذا كان ما تعتقده صحيحًا يا نيك، فمن الأهم أن تضع حدًا لهذا الأمر على الفور".
  
  
  ابتسم، وكان سعيدًا جدًا بنفسه لدرجة أنني اضطررت إلى الابتسام معه. لذلك وجدت نفسي في مدينة لندن للمثليين فيما كان يمكن أن يكون خدعة، أو اجتماعًا مهمًا جدًا لأمريكا، أو فخًا للموت. كنت لا أزال أميل إلى الخيار الأخير، وتوقعت أن أكون مخطئًا في هذه الحالة. ومع ذلك، الحظ لم يمنعني. كان فقدان ديني طوال اليوم بعد أن تمكنت من الوصول مبكرًا بيوم كامل أمرًا مخيبًا للآمال. كان ديني روبرتسون أكثر من مجرد ذكرى. لقد كانت صفحة خاصة من الماضي. التقينا قبل بضع سنوات عندما كانت أصغر بكثير مما كنت أعتقد. أصبح من الواضح على الفور أنها لم تكن واحدة من هؤلاء
  
  
  
  
  
  سوف يجتمع ويتحول إلى ذكرى. أنا لست شخصًا يسهل على النساء الوصول إليه. لقد كنت دائمًا مؤمنًا إيمانًا راسخًا بأن الفتيات، الفتيات اللاتي يحببن الحب الحقيقي، وينتظرن بجوار السياج، ليس لهن مكان في حياة وكيل دولي. أما الفتيات، بخلاف ذلك، فقد احتلن مساحة كبيرة جدًا. لقد كانت أفضل طريقة لمحو كل القبح، وطعم الموت، ولمحات الجحيم التي يتكون منها هذا الشيء. لكن ديني روبرتسون كان مختلفًا عن أي شخص آخر. لا يعني ذلك أنها تستطيع أن تجعلني أغير رأيي بشأن مكانة الفتيات في حياتي أو أنها حاولت ذلك، لكنها وصلت إلي بطريقة لم تتمكن أي فتاة أخرى من الوصول إليها. كما قلت، كانت أصغر بكثير مما كنت أعتقد. لقد اكتشفت هذا في الليلة التي مارسنا فيها الحب. لقد تعلمت أيضًا مدى موهبتها الطبيعية. وبعد يوم واحد، تم استدعائي، وبعد استراحة قصيرة، بقينا مثل عاشقين للموسيقى لم يسمعا سوى نصف السيمفونية. كلاهما يائس لسماع النصف الآخر.
  
  
  قائمة الفتيات التي أحببتها وغادرتها لسبب أو لآخر كانت بطول ميل. كانت فترات الراحة القصيرة جزءًا لا يتجزأ من حياتي. وبعضهم، بالطبع، بقي في الذاكرة لفترة أطول من البعض الآخر، كل لأسبابه الخاصة. لكن فقط مع ديني روبرتسون شعرت بمتلازمة السمفونية غير المكتملة، الشعور بالحاجة إلى العودة. ليس الأمر أن لدينا علاقة شاعرية. لقد اتصلت بي عدة مرات بجميع أنواع الأسماء، وتزامن أعصابها والغيرة. وفي الرسائل التي كتبتها لي منذ ذلك الحين، مرتين أو ثلاث مرات في السنة، لم تكن عاطفية أبدًا، ولم تكن أبدًا سوى صديقة. لكنها وضعت في الكلمات صدى لما شعرت به. لا يمكنها أبدًا أن تنسى تلك الليلة أو أن تنسى أنا. لقد كتبت كل ما كان ذا أهمية ثانوية بالنسبة لها منذ ذلك الحين فصاعدًا في رسالة واحدة. رأيت في ذهني خط يدها الرقيق والحساس.
  
  
  متى ستأتي لرؤيتي مرة أخرى يا نيك؟ لماذا هؤلاء المتعفنون المطلقون الذين لا يُنسى مثلك؟ ارجو تجربة ذلك. أعلم أن هذا سيكون مجرد عرض عابر، ولا شك أنني سأغضب منك بشدة بشأن شيء آخر، لكن حاول ذلك. من يدري، ربما قمت بالإصلاح وأصبحت رجلاً لطيفًا جدًا.
  
  
  لقد حاولت عدة مرات ودائما ما نفقد الاتصال. ديني ليس من النوع الذي يجلس ويحدق في الفضاء. لقد كانت امرأة إنجليزية نموذجية، نشأت ولديها الكثير من المال وكل ما يمكن شراؤه. المدارس الداخلية ودورات الباليه وأكاديميات ركوب الخيل وأفضل السادة البريطانيين كمرافقين. لكن كان لديها أيضًا أشياء لا يمكن شراؤها بالمال: التعليم، والصدق، والذكاء. شعرت ديني وكأنها في بيتها مرتدية تنورة قصيرة أو بنطال ركوب الخيل أو فستان سهرة، وهو إنجاز لا تستطيع سوى القليل من الفتيات القيام به. لم تكن الفتيات البريطانيات الصريحات والمنفتحات اللاتي أبدين اهتمامًا بي دون خجل بينما كنت أقود سيارتي في الماضي يعلمن أن فرصهن أصبحت أقل بسبب هذه الذكريات. رأيت كشك هاتف واتصلت بديني مرة أخرى. كان أمامي حتى الساعة الثانية صباحًا لانتظار مكالمة هاتفية، وهي الخطوة الأولى في إجراء الاتصال. كان من الممكن أن يكون الأمر أجمل بكثير لو أنني انتظرت مع ديني. هذه المرة تم الرد على الهاتف بصوت فتح أبواب الذاكرة.
  
  
  "أنا لا أؤمن بذلك!" انها لاهث عبر الهاتف.
  
  
  قلت: "صدقني". "أنا في فندق جور، على الرغم من أنني أمر من هناك للتو. اعتقدت أننا يمكن أن نلتقي في غضون ساعات قليلة. "
  
  
  "اذهبوا جميعا إلى الجحيم!" أقسمت. يمكن أن يشتم ديني مثل حارس غرينادير ويجعل الأمر يبدو صحيحًا تمامًا. "لدي حفل عشاء راقص سأحضره - في المدرسة التي أقوم بالتدريس فيها."
  
  
  "هل أنت مدرس في المدرسة الآن؟"
  
  
  قالت بسرعة: "هذه مدرسة ركوب الخيل، لكنني سأتسلل مبكرًا - في أقرب وقت ممكن من العاشرة."
  
  
  قلت: "رائع". "سأنتظر في غرفتي."
  
  
  "نيك!" سألتها بسرعة وأضافت: كيف حالك؟
  
  
  ضحكت: "لقد تغيرت". "أنا أكبر سناً، وأكثر نضجاً. أنا ذلك الرجل اللطيف الذي كتبت عنه. أليس هذا ما تريد؟"
  
  
  "لست متأكدة،" قالت مع تفكير في صوتها. "علاوة على ذلك، أنا لا أصدقك. يا نيك، سيكون من الرائع رؤيتك مرة أخرى. الليلة في العاشرة."
  
  
  خرجت من كشك الهاتف ولم أر سوى فتاة طويلة ملكية ذات شعر أحمر داكن، بني كما كانت تسميه دائمًا، ذات بشرة خوخي كريمية. ذهبت مباشرة لتناول العشاء في مطعم جميل، وعلى الرغم من أنني لا أحب تناول الطعام بمفردي، إلا أنني استمتعت بالوجبة تمامًا. ربما لأنني لم أكن وحدي. كانت ديني وذكرياتها تقريبًا حضورًا جسديًا. كان العشاء جيدًا أيضًا: كراث الديك الرومي، وأضلاع لحم البقر المشوي مع بودنغ يوركشاير والبراندي الجيد. عدت إلى غرفتي، واستلقيت على السرير، وراجعت لفترة وجيزة إجراءات الاتصال التي يجب اتباعها في وقت لاحق من الليل.
  
  
  كان من المفترض أن تتصل بي المرأة في الساعة الثانية صباحًا وتستخدم رمز التعريف الذي توصلت إليه بنفسها. بمجرد توضيح ذلك، ستعطيني المزيد من التعليمات حول مكان مقابلتها. كان براندي لا يزال معي وأغلقت عيني. أعتقد أنني كنت أتجول خلال النهار أكثر مما كنت أعتقد أنني سأفعله لأنني غفوت على الفور تقريبًا. لقد استيقظت على رنين الهاتف. نظرت على الفور إلى ساعتي، ورأيت أنها كانت الساعة العاشرة بالضبط.
  
  
  
  
  
  
  أجبت، في انتظار صوت داني. لقد كانت فتاة، لكن بالتأكيد ليست ديني. في الواقع، بالنسبة لشخص كان يتوقع لغة ديني الإنجليزية الدقيقة التي لا تشوبها شائبة، كان الصوت بمثابة صدمة وقحة للأذن - بلهجة مسطحة، أنفية إلى حد ما، مميزة عرفتها على أنها لهجة ليفربودلية. يقال في كثير من الأحيان أن لهجة الرجل الإنجليزي تكشف أكثر بكثير من الجزء الذي ينتمي إليه البلد الذي ينتمي إليه؛ إنه دليل دقيق إلى حد ما لتعليمه وتعليمه الاجتماعي والاقتصادي. في ست كلمات، قدمت المتصلتي نفسها على أنها ما يسميه الإنجليز فتاة من الطبقة العاملة، أو ربما أي شيء آخر.
  
  
  "السيد كارتر؟" - قال الصوت مترددا. "هل يمكنك الذهاب إلى الردهة؟ تغيرت الخطط".
  
  
  "ماهي خططك؟" سألت، طبيعتي المشبوهة ظهرت إلى الواجهة.
  
  
  قالت: "خطط لاجتماعك". "أنا هنا في الردهة. هل يمكنك النزول؟ الوقت مهم."
  
  
  "من أنت؟" - انا سألت.
  
  
  قالت: "لا يهم". "اسمي فيكي. لقد تم إرسالي لأخذك إلى مكان اجتماع جديد. من فضلك انزل."
  
  
  وافقت على النزول إلى الطابق السفلي ووجدتها لا تزال واقفة بالقرب من الهاتف، شخصية صغيرة ذات صدر مستدير، شقراء مزيفة، مثيرة الشكل تحت فستان أحمر ضيق للغاية. كان لها وجه مستدير وشاب، وأعتقد أنها لم تتجاوز الحادية والعشرين من عمرها. تم جعل ثدييها المستديرين أعلى وأكثر استدارة من خلال حمالة الصدر ذات المنصة التي سحبت الفستان إلى نقطة الانهيار تقريبًا. تحت الماكياج والطلاء كان هناك ورع خفي لا يمكن إخفاؤه. كانت يداها تعبثان بعصبية بحقيبة يد جلدية لامعة صغيرة. لم أكن أعتقد أنه كان المبتذلة. لقد بدت جيدة، وهو أمر ليس من غير المألوف بالنسبة للعديد من الفتيات. رأيت عينيها الزرقاوين تنظران إلي، والموافقة اللاإرادية في نظرتها.
  
  
  "ماذا يعني كل هذا، فيكي؟" ابتسمت لها.
  
  
  قالت: "لا أعرف شيئًا". "كل ما أعرفه هو أنني سأخذك إلى مكان ما، وقد قيل لي أن أخبرك أن الخطط قد تغيرت. قالوا لي أنك ستفهمين.
  
  
  لقد قلبت الأمر في ذهني وتوصلت إلى نتيجة واحدة. كان كل شيء غريبًا منذ البداية، محاطًا بالغموض وعدم اليقين. لا أحد يعرف ماذا ولماذا أو من. تغيير الخطط يتناسب مع الصورة. ولاختبارها مرة أخرى، رميت لها واحدة أخرى.
  
  
  "امرأة أرسلت لك؟" - سألت بحدة.
  
  
  أجابت بتردد: "رجل". لقد اخترقتها بنظرة مدروسة، فأجابت عليها بلا مبالاة.
  
  
  قالت مع لمحة من التحدي: "هذا كل ما أعرفه يا عزيزتي". لقد صدقتها. وكانت رسولا. ومن كان وراء ذلك لم يخبرها إلا بالتعليمات المباشرة.
  
  
  "حسناً أيتها الدمية" قلتها وأنا أمسك بيدها. "سوف اذهب معك. أريد فقط أن أتوقف عند الطاولة لثانية واحدة."
  
  
  كنت سأترك ملاحظة لديني، لكن قبل أن نصل إلى مكتب الاستقبال، رأيت ديني يدخل، جميلًا متألقًا في ثوب سهرة أبيض من الساتان ورداء مخملي أحمر غني. لقد رأتني في اللحظة التي رأيتها فيها، ورأيت عينيها البنيتين تنظران إلى فيكي التي كانت تقف بجانبي. تابعت شفتيها الرفيعة الحواف وضاقت عينيها. رأيت غضبها يتصاعد. كان الأمر يحدث دائمًا على الفور، وكان علي أن أعترف أنه بدا وكأنني كنت في موعد مع فيكي.
  
  
  "أستطيع أن أشرح"، قلت، محاولاً منع حدوث انفجار. "سأتصل بك غدًا وأشرح لك كل شيء."
  
  
  توقفت أمامنا مباشرة وأضاءت عيناها وهي تنظر إلي. رأيت أن وراء الغضب هناك ألم.
  
  
  "أنا متأكدة من أنك بحلول ذلك الوقت ستكون قد توصلت إلى شيء رائع للغاية"، قالت كلماتها مغلفة بالجليد. كانت تبدو دائمًا رائعة جدًا عندما تكون غاضبة. "لكن لا تتصل، لأنني لن أستمع. أرى أنك لم تتغير على الإطلاق. أنت لا تزال تلك القطة التي تقف على قدمين."
  
  
  "ديني، انتظر!" اتصلت بها، لكنها كانت بالفعل تخرج من الباب بعد أن نظرت إليّ بإحدى تلك النظرات التي أعرفها. نظرت إلى فيكي ولعنت عقليا. لم تكن هناك أسئلة حول ما أريد أن أفعله، ولم تكن هناك أسئلة حول ما يجب أن أفعله. دفعت الشقراء الصغيرة إلى الباب، ولاحظت التعبير العابر للمتعة الخبيثة والمزعجة التي عبرت وجهها. على الرغم من أنها لم يكن لها أي علاقة بذلك حقًا، إلا أنها استمتعت بدور التفوق على المرأة الأخرى. لقد كان عملاً منعكسًا مدمجًا في جسد الأنثى.
  
  
  "هل هي طائرك؟" - علقت بلطف متعمد. "أعتقد أن شرح هذا لها يمثل مشكلة بعض الشيء."
  
  
  قلت بوقاحة: "إنها ليست طائرتي". "إنها صديقة قديمة. اين سيارتك؟"
  
  
  أشارت إلى سيارة صغيرة مركونة على جانب الطريق، فانزلقت بجانبها، وأنا أشعر بأنني قد أسحقها.
  
  
  "يا إلهي،" صرخ فيكي وهو ينظر إلي. "أنت تشغل مساحة كبيرة." كان هناك مرة أخرى تلميح من الاهتمام في نظرتها، نظرة تقول إنها في ظل ظروف مختلفة، في وقت آخر، في مكان آخر، كانت ستكون أكثر من ودية. جلست بهدوء أشاهد لندن تمر. قادت سيارتها على طول جسر فيكتوريا، عبر وسط المدينة، مروراً بسوق بيلينجسجيت والبرج القديم.
  
  
  
  
  
  
  
  جلست كئيبًا ومنيعًا. لم تنتبه إلى فستانها الذي كان يجلس على حجرها. ساقاها أقصر قليلًا من ساقيها وفخذيها السميكتين، ستصبحان قصيرتين وممتلئتين خلال خمس سنوات أو أكثر. في الوقت الحالي، كان لديهم ما يكفي من الشباب والصلابة لممارسة الجنس الخام. أثناء قيادتنا للسيارة، طرحت عليها بعض الأسئلة الإضافية، فقط لأرى ما قد يثيرها.
  
  
  "هل سأذهب إلى الاجتماع الآن؟" - سألت عرضا.
  
  
  هتفت بحماس: "يا رب، أنت مثابر". "لقد أخبرتك أنني لا أعرف أي شيء على الإطلاق، وهذا هو بيت القصيد."
  
  
  "أنت متوترة قليلاً، أليس كذلك، فيكي؟" ضحكت.
  
  
  "ماذا لو كانت الإجابة بنعم؟" - اعترضت. "أنا فقط أقوم بعملي، هذا كل شيء. إن طرح الكثير من الأسئلة عليّ لن يساعدني في أي شيء."
  
  
  أدارت شعاع الشمس عندما اقتربنا من لافتة كبيرة مكتوب عليها "رويال ألبرت دوكس". وجهت السيارة الصغيرة نحو الشوارع الضيقة للقسم الأول من الرصيف، الشوارع التي كانت تمر أمام المستودعات، وصفوف الصناديق، والبالات، والسفن، المضاءة بالأضواء التي تضيء ليل التفريغ. لم تكن أرصفة لندن، على عكس غيرها من دول العالم، تمتد من نهر التايمز، ولكنها كانت تتألف من خمس مناطق صناعية ضخمة، بعيدة عن النهر ويمكن الوصول إليها عبر ممرات ضيقة. في هذه المجمعات الضخمة، يمكن للندن أن تستوعب في نفس الوقت أكثر من مائة سفينة محيطية وسفن شحن. قاد فيكي السيارة عبر مناطق مليئة بالضوء والنشاط، وانتهى به الأمر في منطقة مظلمة ومهجورة وهادئة. كانت السفن الراسية هناك هادئة ومظلمة بشكل موحد، ويبدو أنها خارج الخدمة. شعرت بقشعريرة تحذيرية تغمرني، وبدأ الشعر في مؤخرة رقبتي في الارتفاع. وكانت هذه علامة أكيدة على المتاعب والخطر. ولم يكن هناك تفسير لهذا. أطلق عليه الإدراك خارج الحواس، أو الحاسة السادسة، أو الخبرة، أو أيًا كان ما تريد، لكنه كان جزءًا داخليًا مني يتحدى التفسير العقلاني. لقد كنت سعيدًا للغاية بهذا الأمر، لا تفهموني خطأً، لكن من وقت لآخر كنت أتساءل أيضًا عن سبب نجاح الأمر بشكل جيد. في الوقت الحالي، على سبيل المثال، لم يكن هناك سبب لبدء النبض. كان من المنطقي أن يتم عقد الاجتماع المخطط له في مكان مظلم وبعيد. كان الأمر برمته، بطبيعته، مظلمًا وسريًا. كان هذا متوقعًا، ومع ذلك شعرت بهذا الشعور بالخطر الوشيك، وكان هناك شعور بأن الساعة قد بلغت الثانية عشرة وأن كل شيء لم يكن على ما يرام. لقد وجدت فيلهلمينا، لوغر، مدسوسة بشكل آمن في حافظة كتفي. كان الأمر مشجعا. على طول ساعدي الأيمن، في غمد جلدي، أضاف حذاء هوغو الرفيع الثقة بالثقة.
  
  
  أوقفت فيكي السيارة ونظرت من النافذة وفي الظلام رأيتها تمضغ شفتيها بعصبية.
  
  
  قالت: "هذا هو المكان". "الرصيف 77". ولوح في الأفق الهيكل المظلم لسفينة شحن على جانب واحد، وارتفع بشكل هائل في الليل. على الجانب الآخر من الرصيف كان هناك مستودع منخفض ومسطح. كانت هناك ستة صناديق وصناديق على حافة هيكل السفينة.
  
  
  قلت: "أنت أولاً". "سأخرج من أجلك."
  
  
  "أنا؟" - قالت بصوت مخيف ومتحدي في نفس الوقت. "لا يا عزيزي. لقد قمت بعملي. لن أخرج من هنا لاحقًا، من هذا المكان الرهيب.
  
  
  "أنتِ ستخرجين،" قلت، وأنا أضع يدي خلف ظهرها. نظرت إلي ورأيت أن عينيها كانتا مستديرتين وواسعتين من الخوف. ما رأته في منزلي أخافها أكثر. فتحت الباب وخرجت من السيارة. كنت خلفها مباشرة، وكنت واقفًا بجانبها عندما سمعت طلقات، اثنتين، أو ربما ثلاثًا. صفروا بالقرب من أذني وضربوا السيارة بضربة مكتومة. صرخت فيكي ورميتها معي على الأرض. وعلى الرغم من رعبها، رأيتها تضغط تحت السيارة. استلقيت بهدوء على وجهي. لقد حدث الأمر بسرعة كبيرة جدًا بالنسبة لي، ولم أتمكن من رؤية مصدر الطلقات، باستثناء ملاحظة أنها كانت تأتي من اتجاهات مختلفة. فقط حقيقة خروجي من السيارة بجوار فيكي واندمجت مع الصورة الظلية الداكنة للسيارة منعتهم من إصابة هدفهم مباشرة. لقد كانوا بالفعل بعيدين عنها. إذا حاولت النهوض والهرب، سيتم إطلاق النار عليّ خلال ثوانٍ. واصلت الاستلقاء بلا حراك، مثل رجل ميت.
  
  
  وبعد دقيقة سمعت خطى تقترب، مجرد خطى واحدة. لقد كانوا حذرين وأكفاء. لقد قمت بإعادة إنشاء القليل الذي يمكنني التقاطه من الضبابية. كان الهيكل المظلم للسفينة التجارية هو الأقرب إليّ، خلف صف من صناديق التعبئة. توقفت الخطوات ومدت يد للأسفل لتقلبني. بالطبع، كان هناك مسدس في اليد الأخرى، سمحت له أن يقلبني إلى نصفين، ثم ضغطت بكعبي على أحجار الرصيف المرصوفة بالحصى، وألقيت بنفسي في اللفافة، وأمسك كاحليه بثقل وزنه بالكامل. جسدي. تراجعت ساقيه وسقط فوقي. سمعت طلقة مسدس وأنين حاد لرصاصة تطير من الرصيف من مسافة قريبة. قبل أن يتمكن من الركوع، كنت قد وصلت إلى صف من صناديق التعبئة و
  
  
  
  
  
  
  
  غاصت لهم. سمعت رصاصتين أخريين تصيب الصناديق، والآن رأيت أن هناك شخصين آخرين يقفان على طرفي الرصيف، أي ما مجموعه ثلاثة. جثمت خلف الصناديق وركضت على طول الرصيف حتى أصبحت بجوار الممر المؤدي إلى السفينة التجارية.
  
  
  قفزت عليها واندفعت، بقعة مظلمة على خلفية الكتلة السوداء من الجسم. استغرق الأمر منهم نصف دقيقة للتعامل معي، ثم أصبحت هدفًا رديئًا. كانت طلقاتهم مجنونة وقفزت على سطح السفينة. سوف يطاردونني، كنت أعرف ذلك أيضًا. كنت على متن سفينة مظلمة. يمكنني النزول إلى العنبر والاختباء منهم. قد لا يجدونني هناك، لكن من الممكن أيضًا أن يكون ذلك فخًا مؤكدًا للموت. فضلت البقاء في العراء حيث يمكنني المناورة. ركضت إلى الجسر واستلقيت على بطني. لم أضطر إلى الانتظار طويلاً قبل أن تصعد ثلاثة شخصيات داكنة على اللوح الخشبي وعلى سطح السفينة. تفرقوا على الفور، وتوقف تفكيري بإطلاق النار عليهم. شاهدت رأسًا واحدًا في المؤخرة والآخر في المقدمة. بدأ الثالث بتسلق السلم إلى الجسر. تركت هوغو يسقط في راحة يدي ويستلقي. بمجرد أن ظهر رأسه فوق الدرجة العليا، رآني وبدأ في رفع يده بمسدس. لكنني كنت أنتظره، وطار هوغو بسرعة مميتة. سمعته يتعثر بينما كان الخنجر يحفر عميقًا في رقبته. بدأ يتراجع، لكنني وقفت على قدمي، أمسكت به وسحبته إلى الجسر. أخذت هوغو وسرت على الدرج إلى السطح الرئيسي. جلست ومشى إلى الأمام. قام الثاني بتفتيش كل ذراع الرافعة وكل ونش ومروحة على سطح السفينة. تمكنت من الاقتراب منه بدرجة كافية لدرجة أنه عندما رآني لم يكن هناك أكثر من ستة أقدام بيننا. لقد حمامت وحاصرته، لكن هدفي بالصمت فشل. أطلق رصاصة واحدة، رغم أنها أخطأت الهدف، انفجرت بشكل يصم الآذان على السفينة الصامتة. لقد ألقى به الاصطدام مرة أخرى على ارتفاع سطح السفينة وسمعته يتألم من الألم. وكان أكبر من الآخر وأثقل. أمسكت بالمسدس، وعندما انزلق من على المسمار، اصطدمنا.
  
  
  ضغط على نفسه، وضغط يده على وجهي. استدرت ووجهت لكمة قصيرة إلى اليمين، ولم أفقد فكه إلا. لقد حاول التدحرج، لكنني بقيت معه. سمعت خطى تقترب. أمسكت بيدي واستدرت لأجد أنه قوي مثل الثور. تمكن من الابتعاد عني، وشعرت بيديه على حلقي. لقد ركبته في الفخذ، وتركني أذهب، وهو يلهث. اقترب شخص آخر، ولكن، كما كنت آمل، لن يتمكن من إطلاق النار على الشخصين الداكنين اللذين يتصارعان على سطح السفينة. شعرت أن يديه تمسكان بسترتي لتبعدني عن صديقه. تركته، وبينما هو يرفعني، أمسكت بالآخر بلكمة أصابته في فكه. شعرت بفكي يشد، وكان يرقد ساكنًا. استدرت إلى الخلف ووصلت إلى الجانب، وضربته بوركي وأرسلته مترامي الأطراف. اقترب وبيده مسدس، لكن فيلهيلمينا كانت جاهزة. نبحت مرة واحدة، فسقط جانبًا فوق الساندة.
  
  
  ولم أكلف نفسي عناء البحث عنهم. كنت أعلم أنهم لن يكشفوا عن أي شيء. لقد كانوا محترفين. سلوكهم الصامت والفعال يشير إلى هذا. لقد انتهى الأمر وهذا كل ما أعرفه. من أرسلهم ومن هم وما إذا كانوا متورطين في رسالة AX الأصلية ظلت أسئلة دون إجابة. تم إطلاق ما يكفي من الطلقات لجذب رجال شرطة لندن أو التايمز من سكوتلاند يارد الذين يقومون بدوريات في الأرصفة والأرصفة. بدأت بالسير على المنحدر عندما رأيت شخصية صغيرة تخرج من شعاع ضوء الشمس. لقد نسيت فيكي الصغير في فوضى الأحداث. عندما اقتربت منها، اشتعلت النيران في محركها وتحولت السيارة إلى السرعة عندما تدخلت وأطفأت الإشعال. شعرت بأسنانها تعض في معصمي. كان الأمر مؤلمًا، ولكن بدلاً من الابتعاد، ضغطت على فمها، وأملت رأسها إلى الخلف. تركتها وهي تصرخ من الألم وأمسكت بشعرها الأشقر المصبوغ ودفعتها فوق المقعد. أمسكت بحلقها بيد واحدة، وبدأت عيناها تنتفخان من الخوف أكثر.
  
  
  توسلت قائلة: "لا تقتلني". "يا إلهي، من فضلك! لم أكن أعلم بالأمر، لم أكن أعلم!»
  
  
  "من هؤلاء؟"
  
  
  "اللعنة، لا أعرف،" شهقت. "هذا صحيح."
  
  
  لقد قمت بزيادة الضغط. كانت ستصرخ لو استطاعت. كل ما استطاعت فعله هو أن تهمس بالكلمات نصفًا.
  
  
  قالت: "لم أفعل إلا ما دُفع لي مقابله". "أنا أقول لك الحقيقة، يانك." تذكرت صرختها من الرعب والمفاجأة عندما كادت الطلقات الأولى أن تقتلني. استرخيت حتى تتمكن من التحدث، وخرجت الكلمات منها.
  
  
  "لم يقولوا قط أن شيئًا كهذا سيحدث. يا إلهي، أقسم لك يا عزيزتي. لقد أعطوني المال وأخبروني ماذا أقول لك وإلى أين آخذك. لقد كان ذلك أكثر بكثير مما يمكنني كسبه خلال عام واحد. هذا كل شيء." "انظر، سأريكم."
  
  
  وصلت إلى حقيبتها، لكنها تجمدت عندما ضغطت يدي على يدها.
  
  
  
  
  
  
  
  .
  
  
  زمجرت: "سوف أفهم". لم أتحمل المزيد من المخاطر. المحفظة الصغيرة لم تكن تحتوي على سلاح، بل كانت تحتوي على رزمة من الأوراق النقدية. سلمتها حقيبتي. كانت تبكي تقريبا.
  
  
  وقالت: "لم أستطع التخلي عنها". "لا استطيع. لكنني كنت سأفعل ذلك لو علمت أنهم يخططون لشيء كهذا”.
  
  
  لم أكن متأكدة من هذا الأخير، ولكن لا يهم. لقد كانت خائفة بصدق، وليس فقط مني. كانت ترتجف من كل هذا. لقد رأيت الكثير من الممثلات الجيدات، لكن يمكنك قول الشيء الحقيقي. لقد كانت في الأساس ما استنتجته سابقًا، محتالة، بيدق، طائر صغير ماكر يمكنه الضرب بسرعة دون طرح أي أسئلة. ولكن بطريقة ما تم الاتصال بها ولم تخبرني بذلك بعد. وضعت يدي الكبيرة على رقبتها مرة أخرى واتسعت عيناها على الفور من الخوف.
  
  
  "كيف التقيت بهؤلاء الناس؟" - لقد دمدمت. "ممنوع الحديث يا دمية. أنت على جليد رقيق جدًا."
  
  
  قالت بسرعة: "لقد قدمني صديقي". "أنا أعمل في Jolly Good Pub وهو يتسكع هناك كثيرًا. أخبرني أن بإمكاني جني الكثير من المال من خلال تقديم خدمات لبعض الرجال الذين أعرفهم".
  
  
  "ما اسمه؟ حبيبك".
  
  
  "دمية. تيدي رينويل."
  
  
  قلت وأنا ألقي نظرة على ساعتي: "ثم سنقوم بزيارة صديقك تيدي". كانت الساعة الواحدة فقط. كان لدي الوقت للعودة إلى الفندق. "لكن أولاً أحتاج إلى القيام بشيء ما. سأقود السيارة."
  
  
  أردت أن أكون في غرفتي وأنتظر حتى تأتي الساعة الثانية. إذا لم تتم المكالمة الهاتفية، فقد يعني ذلك أنني كنت على حق طوال الوقت في أن الأمر كله كان فخًا. أو قد يعني ذلك أنهم وصلوا إلى المرأة التي اتصلت في المقام الأول. ولكن إذا جاء، فمن المهم جدًا أن أحصل عليه.
  
  
  ثانيا
  
  
  جلست فيكي بهدوء بجانبي بينما كنت أقود سيارتي الصغيرة في شوارع لندن. ولاحظت أن نظراتها إلي كانت مزيجا من التوجس ونوعا من الإعجاب الصامت. وبعد فترة بدأت تنفتح.
  
  
  "أنت غير مرتاح قليلاً في مأزق، أليس كذلك؟" - علقت. لقد تركت تعليقا دون الرد.
  
  
  وصمتت مرة أخرى للحظة طويلة أخرى.
  
  
  "ماذا ستفعل معي؟" - سألت بعد ذلك بقليل.
  
  
  أجبته: "لا بأس إذا كنت تقول الحقيقة". "وسوف نكتشف ذلك عندما نزور صديقك. ولكن حتى أتأكد من ذلك، سأبقيك بعيدا عن المشاكل. "
  
  
  تبع ذلك الصمت. شعرت أنها تحاول أن تقرر ما إذا كانت ستسير بهدوء أو تحاول الانهيار. استمرت في إلقاء نظرة خاطفة علي وكان لديها ما يكفي من حكمة الشارع لقراءة النتيجة بشكل صحيح. علاوة على ذلك، كان هناك ما يكفي من المخاط لاستخدام كل ما في وسعه للدفاع عن نفسه.
  
  
  قالت وهي تلقي نظرة جانبية ماكرة علي: "أراهن أنك لست سيئًا بطرق أخرى".
  
  
  قلت: "ربما". "هل تريد أن تعرف؟" يمكن أن يلعب اثنان لعبتها الصغيرة، ماذا بحق الجحيم.
  
  
  قالت: «أستطيع ذلك»، وقد تأكدت على الفور من أنني وقعت في الطعم. كان عقلها وضيعًا جدًا لدرجة أنني شعرت بالخجل تقريبًا.
  
  
  قلت: "قد يكون من الجيد النظر في هذا". "لكن أولاً أحتاج إلى الانتظار حتى يرن الهاتف."
  
  
  استندت إلى الخلف وشعرت أن التوتر يتلاشى منها، واثقًا من أنها اكتسبت درجة معينة من الأمان بمساعدة سلاح امرأة عجوز.
  
  
  عندما وصلنا إلى غرفتي في الفندق، أظهرت ساعتي خمس دقائق إلا دقيقتين. جلست فيكي بطاعة على كرسي ناعم، مما سمح لي بإلقاء نظرة فاحصة على ساقيها. في تمام الساعة الثانية صباحًا رن الهاتف. كان صوت امرأة مرة أخرى، لكن اللهجة التي وصفها هوك هذه المرة كانت قوية، روسية أو سلافية. لقد حفظت رمز الهوية الذي حددته بالكامل وانتظرت.
  
  
  "لقد أتيت إلي؟" - سأل صوت أنثى.
  
  
  كررت: "لقد جئت لرؤيتك".
  
  
  "لماذا؟"
  
  
  "لأنك أردتني أن آتي."
  
  
  "لماذا أردتك أن تأتي؟"
  
  
  "لأن العالم يحتاج إلى المساعدة."
  
  
  كانت هناك تنهيدة ارتياح غير مسموعة تقريبًا، ثم استمر الصوت ذو اللهجة الشديدة.
  
  
  "سوف تذهب إلى ألتون. قم بالسير على طول الضفة الغربية لنهر Wey. على بعد ربع ميل فوق ألتون ستجد قارب تجديف. خذها وتوجه نحو سيلبورن. توقف عند الجسر الحجري الثاني. عند الفجر في الساعة السادسة صباحًا، سأقابلك هناك. هل تفهم بوضوح؟
  
  
  "عظيم"، أجبته. أصبح الهاتف غير متصل بالإنترنت وأصبح غير متصل بالإنترنت. لكن المكالمة أثبتت ثلاثة أشياء مهمة للغاية. أولاً، كانت الرسالة الأصلية الموجهة إلى AX شرعية بالفعل. ثانياً، كانت المرأة لا تزال على قيد الحياة، وثالثاً، كانت تخضع للمراقبة الدقيقة. من كان يراقبها علم بمكالمتها بـ AX وقرر إعادة تشغيلها، انتظرني حتى أصل وأثبتني. والسؤال المطروح الآن هو ما إذا كانوا سيصلون إلى هناك قبلي. كل هذا يتوقف على مدى السرعة التي اكتشفوا بها أن الفخ الذي نصبوه لي قد أدى إلى نتائج عكسية. التفت إلى فيكي.
  
  
  قلت: "اخلع جواربك يا عزيزتي". نظرت إليّ بتردد في عينيها، ثم بينما كنت أشاهدها، وقفت ورفعت فستانها لفك حزام الرباط الخاص بها. كان لديها بطن مستدير تحت سراويل داخلية بيضاء ضيقة.
  
  
  "سآخذهم،" قلت، وأنا أتناول الجوارب. كان هناك عدم يقين مفاجئ في عينيها، ممزوجًا بالخوف. "لماذا؟" قالت. "ما كنت تنوي القيام به؟
  
  
  
  
  
  
  اعتقدت أننا سنصبح أكثر ودا يا عزيزتي."
  
  
  وكانت لا تزال هناك تهز رأسها. ضحكت عقليا.
  
  
  قلت: "الإجابة على هذا السؤال لا تزال "ربما". "لدي مكان أذهب إليه الآن، وأريد التأكد من أنك هنا عندما أعود."
  
  
  لقد ربطتها إلى كرسي ذو ظهر مستقيم، واستخدمت جوارب لربط كاحليها ومعصميها بشكل آمن. سوف تحافظ الجوارب النسائية على تماسكها بشكل مثالي لفترة قصيرة. إنهم نحيفون لكنهم أقوياء. وضعت الكمامة في فمها، محاولًا التأكد من أنها كانت محكمة بما يكفي لإبقائها هادئة ومرتاحة بما يكفي حتى لا تختنق.
  
  
  "لا تفتحي الباب" قلت لها وأنا أغادر. نظرت عينيها في وجهي على الكمامة. لإضافة التأمين، علقت لافتة "ممنوع الإزعاج" على الجزء الخارجي من الباب وأسرعت إلى الطابق السفلي. لقد كانت الثالثة والربع ولم يكن لدي وقت لأضيعه. لم تكن سيارة Vicky Sunbeam Imp الصغيرة من طراز Aston-Martin أيضًا.
  
  
  أصبحت شوارع لندن الآن مهجورة، باستثناء عدد قليل من الفتيات اللاتي ما زلن يتجولن. كان ألتون جنوبًا وقليلًا إلى الغرب من لندن، وكنت أقود سيارتي على طول طريق أولد برومبتون عبر كنسينغتون وتشيلسي. عندما غادرت لندن، كانت حركة المرور قليلة أو معدومة. ضغطت على السيارة الصغيرة وجفل عندما بدأ المحرك في الدوران. لقد أبقتني التقلبات والمنعطفات المنتشرة في الطرق الريفية الإنجليزية في حالة تأهب قصوى عندما مررت بلافتات الطرق التي تحمل الأسماء الإنجليزية نفسها Brookwood وFarnborough وAldershot.
  
  
  عندما اقتربت منه، كان ألتون نائما وصامتا. لقد وجدت نهر واي المتجول، وهو في الواقع ليس أكثر من مجرد مجرى مائي كبير هادئ، وأبعدت السيارة عن الطريق تحت مجموعات من أشجار البلوط القوية. مشيت على طول الشاطئ الغربي ورأيت أن السماء بدأت تشير إلى اقتراب الفجر. لم تشر تعليمات المرأة إلى الضباب الإنجليزي الذي كان كثيفًا وثابتًا على طول النهر. كان علي أن أسير ببطء لتجنب السقوط في النهر عن طريق الخطأ. بين الحين والآخر كان الضباب ينقشع بدرجة كافية لأتمكن من رؤية بضعة أقدام للأمام. خلال هذه الاستراحة تجنبت السقوط بجوار زورق كان متوقفًا في منتصف الطريق إلى الشاطئ. دفعت نفسي إلى الماء وبدأت في التجديف. ضبابي، هادئ، الصوت الوحيد هو صوت دفقة المجاديف الناعمة في الماء - كنت في عالمي الخاص. كان الفجر الرمادي يقترب، لكن الضباب لم يتبدد. سيستغرق ذلك الشمس، التي نادرًا ما تحترق في إنجلترا حتى منتصف الصباح. ثم رأيت، بالكاد مرئيًا أمامي، قوسًا من جسر للمشاة فوق النهر وألقيت نظرة على الحجارة الثقيلة التي تشكل القوس. مشيت تحته، أجدف بشكل أسرع قليلاً.
  
  
  عيناي تؤلمني من محاولتي النظر في الضباب. وبعد أن مشيت حوالي ثلث ميل، تمكنت بشكل خافت من رؤية امتداد آخر للجسر. عندما مشيت تحته، رأيت أنه كان جسرًا خشبيًا به درابزين خشبي وجدران خشبية. واصلت التجديف، وبعد ذلك، عندما استدرت، رأيت جسرًا مقوسًا آخر، شبحيًا، مصنوعًا من مادة غير أرضية يلقيها الضباب. عندما وصلت إلى الجسر، رأيت الحجارة تشكل جدرانًا مقوسة. فقط المسار كان مبطناً بأرضيات خشبية. أوقفت القارب وانتظرت في النهر الهادئ المغطى. ساعتي تشير إلى الساعة السادسة. لقد أحصيت الدقائق التي مرت. اثنان، ثلاثة، خمسة، عشرة. انا سألت. هل وصلوا إليها حقاً؟ ثم سمعت صوت المجاديف وهي تغوص في الماء. لقد أخرجت فيلهيلمينا وأمسكت بها في يدي. أخبرتني أذني أن القارب الآخر كان قادمًا إلى النهر وكان عليه أن يمر تحت الجسر للوصول إلي. ببطء بدأ القارب يتشكل، في شكل أكثر شبحية من أي شيء آخر. كل ما استطعت رؤيته هو الشكل المستقيم لرجل يجلس على المجاديف. توقف القارب على بعد مسافة مني، وكان الصوت عبر الماء هو نفس الصوت الذي كنت أتحدث معه عبر الهاتف. ويبدو أن المرأة اختارت هذا المكان بسبب الضباب. أرادت التأكد من أنني لا أستطيع رؤيتها.
  
  
  قالت: "حسنًا، أنت هنا". إذا كان هناك أي شيء، فإن لهجتها الشخصية كانت أقوى. من صوتها خمنت أنها ليست شابة.
  
  
  "أولاً، عليك أن تفهم شيئًا ما"، قالت ببطء متعمد للتأكيد. "أنا لست خائنا. هل تفهم هذا؟
  
  
  أجبته: "ليس لدي ما أفهمه بعد".
  
  
  وتابعت: "أعلم أنهم يراقبونني". "لقد تحدثت بحرية كبيرة عن مشاعري. يمكنهم أن يقرروا إرسالي بعيدًا في أي وقت. ولهذا السبب كان علي أن أرتب هذا اللقاء".
  
  
  قررت ألا أقول أي شيء عن محاولة اغتيالي في الوقت الحالي. من الواضح أنها لم تكن تعرف مدى مراقبتها عن كثب. إذا أخبرتها بما حدث، شعرت أنها قد تصمت وتطير بعيدًا. نقلت المرأة عذابًا داخليًا كبيرًا حتى بصوتها الضبابي بلا جسد.
  
  
  "لن أخون بلدي، هل تعلم؟" - قالت مرة أخرى. "ليس عليك أن تسألني أي أسئلة يمكن أن تفعل ذلك. سأخبرك فقط بما قررت أن أقوله لك. واضح؟"
  
  
  فكرة أنها خائنة أزعجتها بشدة. يبدو أنها كانت تحاول جاهدة أكثر مني إقناع نفسها بأنها ليست خائنة. أردت لها أن تتعامل معها. وسرعان ما يصبح أكثر إشراقا، والله أعلم ما هي الصعوبات الأخرى التي
  
  
  
  
  
  
  ثم قد تبدأ المشاكل.
  
  
  أجبته: "سوف أفهم عندما تخبرني بما تريد قوله". "لنفترض أنك بدأت من البداية.
  
  
  قالت المرأة: "لا أستطيع الجلوس ومشاهدة هذا يحدث". "هؤلاء الناس لديهم قيمة للعالم قبل كل شيء. لا أستطيع رؤيته بأي طريقة أخرى."
  
  
  "أي نوع من الرجال؟"
  
  
  وقالت: "إنه أمر فظيع". "لقد فكرت في الأمر لفترة طويلة قبل أن أتخذ هذا القرار."
  
  
  لم تقل شيئًا آخر. اخترقت الطلقة الهواء الضبابي، ورأيت جسدها يسقط بصمت إلى الأمام، ووجهه إلى الأسفل، داخل القارب. غطست في قاع قاربي عندما أصابت الطلقة الثانية المقعد الخشبي. أيًا كان، فقد كان قناصًا ماهرًا وكان يحمل بندقية. في هذا الضباب كان دقيقًا جدًا بالنسبة لمسدس يدوي. وأبحر القارب باتجاه الجسر حيث كان موجودا على ما يبدو. وفي لحظة سيكون قادرًا على إطلاق النار عليّ مباشرةً. وجدت أصابعي حافة حافة البندقية. مع الضغط بقوة على عضلات ساقي، قفزت نصفًا، ونصف تدحرجت على جانبي. تسببت طلقته في تطاير الشظايا من حافة البندقية حيث كانت يدي، لكنني كنت تحت الماء بالفعل. كنت أرتدي ملابسي بالكامل، وأدركت أنه لم يكن لدي الكثير من الوقت تحت الماء وتوجهت نحو الجسر، وظهرت تحته بمجرد أن هدأت الرياح. مشيت على الماء، مستمعًا إلى وقع الأقدام فوق الممر الخشبي للجسر الصغير. لقد اكتشف بالفعل إلى أين سأذهب وكان يقترب من نهاية الرحلة. سبحت في نفس النهاية وأنا أتلمس ملابسي المبللة وكأن أكياس الإسمنت مربوطة بي.
  
  
  عندما كان الجسر ينحدر نحو الشاطئ، ضغطت بنفسي على الجانب السفلي المسطح من الجسر، وكنت لا أزال في الماء، ولكن على حافة الجانب السفلي من الجسر. سمعت حجرا يتدحرج عبر الماء. مشى بعناية أسفل الجسر. وقفت هناك وانتظرت. ظهرت نهاية كمامة البندقية لأول مرة عندما اقترب بحذر من حافة الماء. ثم ظهر، القرفصاء، وعيناه تبحثان في الضباب الرقيق العائم تحت الجسر. لقد كان رجلاً نحيفًا ونحيفًا ويرتدي وزرة من قطعة واحدة. وباستخدام قوة عضلات كتفي، اندفعت من أسفل الجسر وقفزت عليه. استدار عند سماع الصوت، لكنني كنت فوقه وأمسكه من خصره. لقد فقد توازنه وتدحرج من الضفة إلى النهر، وتمسكت به. انزلقت البندقية من يده وغرقت على الفور. لقد لكمته على وجهه فتراجع في الماء. لقد غاص بسرعة وضحلة وحاول الصعود تحتي. تمكنت من الابتعاد وكان مرة أخرى على السطح أمامي. ضربنا بعضنا البعض، وشعرت بألم ضربته، وشعرت برأسي يتراجع. لقد تأرجحت مرة أخرى وضربني مرة أخرى. وشددت ملابسه المكونة من قطعة واحدة، والتي لم تكن مبللة، على الفرق. ربما يكون لدي أيضًا دمبل مربوطة إلى ذراعي. كان يعرف ذلك أيضًا، وجاء نحوي، وهو يدوس على الماء ويتمايل. قفزت في الماء. حتى لو ذهبت إلى الشاطئ، فسيظل يتمتع بالميزة على الشاطئ. ذراعي متعبة بالفعل. تراجعت مرة أخرى وغطست، ولفت كلتا يدي حول ساقه اليمنى وسحبته معي. في بعض الأحيان كنت أسبح لمسافات طويلة. كنت آمل أنه لم يفعل. بالإضافة إلى حقيقة أنني أمسكت به بسرعة. لم يكن لديه الوقت ليأخذ نفسا عميقا. لقد ألقى ضربات على ظهري، لكن تحت الماء لم تكن أكثر من ضربات غير ضارة. تمسكت بساقه، وانحنت مثل السلطعون الذي يتشبث بالسمكة. لقد استخدم اللكمات في محاولة للهروب، ولم أستطع سوى الصمود. وسرعان ما خفت معاناته، وأصبحت رئتاي الآن تحترقان. فجأة شعرت بجسده يرتعش. لقد صمدت لمدة خمس ثوانٍ أخرى ثم تركتها وقفزت إلى السطح. طرت في الهواء لثانية واحدة قبل أن تصبح رئتاي مستعدتين للانفجار. طفا جسده بجواري، وسحبته معي إلى الشاطئ.
  
  
  قمت بفك ضغط ملابسي وبدأت في التزلف. كما اعتقدت، لم يكن هناك شيء. ولكن تحت ملابسه، كان لديه جهاز اتصال لاسلكي ترانزستور معلق على حزام جلدي. وأصبح من الواضح على نحو متزايد أن أياً كان "هم" فهم على حق. قام الرجل بتغطية المرأة طوال هذا الوقت بينما حاول الآخرون تثبيتي. عندما ظهرت، كان يعلم أن هناك خطأ ما. مما لا شك فيه أنه قام على الفور بالاتصال بمركزه عبر الراديو وتلقى أوامر بالتحرك. كان هذا فريقًا محترفًا، وأساليبهم تفوح منها رائحة الروس. لقد تعلم الروس الكثير عن التجسس منذ الحرب العالمية الثانية، وعلى الرغم من أنهم كانوا لا يزالون صارمين جدًا في أي شيء يتطلب الخيال، إلا أنهم كانوا فعالين جدًا في هذا النوع من العمليات. انقشع الضباب بما يكفي لأرى أن كلا القاربين كانا يبحران إلى الشاطئ البعيد. ركضت عبر الجسر وأسرعت نحو المرأة. بالطبع كانت ميتة. لقد عرفت ذلك في اللحظة التي أطلق فيها الرصاصة الأولى. صعدت إلى القارب وهبطت بها. كانت ترتدي معطفًا أسمرًا فوق فستان بسيط مطبوع. وجهها واسع
  
  
  
  
  
  
  النوع السلافي، كان مؤطرًا بشعر بني رمادي. لقد افترضت أنها كانت امرأة في الخامسة والأربعين تقريبًا. لم تكن هناك محفظة، ولا شيء للتعرف عليها. ثم سقطت نظري على بطانة المعطف المفككة. كان هناك علامة اسم مخيط في الداخل. قالت "ماريا دوشتافينكو". هذا الاسم محفور في ذاكرتي أنزلت جسدها بعناية إلى قاع القارب. شعرت فجأة بالأسف لهذه المرأة. كانت قلقة بشأن ما تريد أن تخبرني به. لقد كانت امرأة حاولت أن تفعل ما اعتقدت أنه صحيح. لم يكن هناك الكثير منهم.
  
  
  شعرت بالغضب يتصاعد بداخلي. عندما عدت إلى حيث تركت السيارة، كانت أفكاري تتسارع وتبلورت خططي. لن أتصل بهوك وأخبره بما حدث. ليس بعد، حتى أحصل على شيء آخر. ربما أرى نظرة الاستنكار الصارمة على وجهه، وتلك العيون الفولاذية، إذا أبلغت الأمر الآن. لقد كادوا أن يقتلوني، وأطلقوا النار على الشخص الذي اتصل به، وما زلت لا أملك أي فكرة عما يدور حوله الأمر. ولكن كان لا يزال هناك طبق خفيف صغير ينتظرني في غرفتي بالفندق. لقد كانت مضيفتي الوحيدة المتبقية، هي وصديقها. وجهت شعاع الشمس نحو لندن عندما أصبح الضوء خفيفًا وبدأت حركة المرور في الصباح تملأ الطرق. أي شخص رأى سيارتي سيعتقد أنني تأخرت كثيرًا عن العمل.
  
  
  ثالثا
  
  
  كان فيكي لا يزال هناك، مقيدًا بشكل أنيق. تركتها هكذا بينما أخلع ملابسي المبللة بالماء، وأتركها تشاهدني أخلع ملابسي، مستمتعًا بنظرة الامتنان في عينيها. بعد التجفيف وارتداء بدلة جديدة، قمت بفك قيودها. انطلاقا من حالة الجوارب، أدركت أنها لم تكن تجلس بهدوء فقط.
  
  
  "اللعنة، هذا مؤلم،" قالت وهي تفرك معصميها. "وفمي يشعر بالقطن."
  
  
  قلت لها: اذهبي إلى الحمام واستعدي. "بلل معصميك بالماء البارد. هذا سوف يستعيد الدورة الدموية. ثم سنقوم بزيارة صديقك، تيدي."
  
  
  اعترضت قائلة: "سينام في هذه الساعة". "تيدي ينام دائمًا في الصباح."
  
  
  قلت بإيجاز: "سيكون هذا الصباح مختلفًا".
  
  
  وقفت وشاهدتها وهي تفك أزرار فستانها الأحمر، وترميه بسرعة فوق رأسها. كانت تتمتع بجسم شاب مستدير كنت أتوقعه، بتلك الحيوية الجنسية الصريحة، وثديين مستديرين مرفوعين عالياً بحمالة صدرها، وبطن مستدير وخصر قصير. سارت نحو الحمام وأعطتني نظرة وسألتني إذا كنت مهتمًا بعد الآن. ابتسمت وشاهدتها وهي تسير نحو باب الحمام. رأت أن الابتسامة كانت قاسية وباردة، واختفت النظرة الجذابة في عينيها. أغلقت باب الحمام.
  
  
  جلست وتمددت على كرسي ناعم، وحركت عضلاتي مثل القطة، مستخدمة نظام استرخاء العضلات الذي اكتشفته منذ سنوات عديدة في الهند. كان هناك طرق على الباب. ربما كانت خدمة غرف، لكن عندما فتحتها كانت يدي جاهزة لرسم فيلهيلمينا. لم تكن هذه خدمة الغرف. كانت فتاة طويلة ذات شعر أحمر داكن ووجه وجسم رائعين تدعى ديني روبرتسون. كان لديها نصف ابتسامة خجولة من شأنها أن تذيب جبلًا جليديًا في ثوانٍ.
  
  
  وقالت وهي تدخل الغرفة: "كنت في طريقي إلى العمل، لكن كان علي الحضور والاعتذار عما حدث الليلة الماضية". "لقد أخبرتني أنك هنا للعمل، ولكن أعتقد أنني رأيت اللون الأحمر للتو، هذا كل شيء. أنت تعرف مزاجي اللعين."
  
  
  كانت ذراعاها حول رقبتي وكانت تعانقني، وجسدها الناعم، وثدياها، حتى من خلال سترة التويد التي ترتديها، كانا مستلقين بشكل مثير على صدري.
  
  
  "أوه، نيك. من اللطيف رؤيتك بشكل لا يصدق،" تنفست في أذني. عندها قررت فيكي مغادرة الحمام بصدريتها وسراويلها الداخلية. لم أكن بحاجة لرؤيتها. عرفت ذلك من الطريقة التي توتر بها ديني. عندما تراجعت، توهجت عيناها بنقاط من النار الداكنة.
  
  
  قلت بسرعة: "أستطيع أن أشرح". لقد تأرجحت بسرعة وقوة ودقة. كان خدها يحترق، لكنها كانت خارج الباب بالفعل. "نذل!" لقد هرعت نحوي بالطريقة التي لا يستطيع نطقها إلا الإنجليز. فكرت في ملاحقتها، لكني ألقيت نظرة سريعة على فيكي. كانت ترتدي فستانًا وكنت أعلم أنها ستخلعه في أول فرصة. عرفت مرة أخرى ما يجب علي فعله وما أردت القيام به. لقد أقسمت بشدة على فيكي، على ديني، في الوقت الخطأ، على كل شيء بشكل عام.
  
  
  أمسكت بيد فيكي ودفعتها خارج الباب.
  
  
  زمجرت: "دعونا نذهب". "دعونا نقدم عرضًا على الطريق." ومرة أخرى ظهر ذلك التعبير العابر من الرضا المتعجرف على وجهها، لكن هذه المرة كان لدي انطباع بأنها كانت تستمتع بعدم الراحة التي أشعر بها. وسرعان ما اختفى شعورها بالرضا عن الذات عندما وصلنا، بعد حوالي عشرين دقيقة، إلى شقة صديقها في سوهو. عادت إلى المشهد العصبي عندما خرجنا إلى شوارع سوهو الضيقة. تحت بريق الليل، وخلف مفترق الطرق ومكاتب المراهنات ومراكز الأزياء والنوادي الليلية والحانات، كانت سوهو منطقة قذرة مليئة بشقق الاستوديو والمنازل الداخلية المؤقتة.
  
  
  "ألا يمكننا الانتظار؟" - سأل فيكي بعصبية. "تيدي ينام نومًا ثقيلًا ولا يحب أن يتم إزعاجه في الصباح. سيكون غاضبًا جدًا، كما تعلم."
  
  
  
  
  
  
  
  أجبتها وأنا أرى وميض الغضب في عينيها: "أنا مستاء للغاية". كنت أعرف جيدًا أن تيدي سيكون مجنونًا تمامًا بهذا الأمر؛ لقد خذلته، هذا ما. اتضح أن تيدي كان يعيش في الطابق الثالث من مبنى سكني متهالك، وهو مبنى رمادي باهت.
  
  
  "اطرق وأجب"، قلت للفتاة ونحن نقف على باب شقته. لقد كانت على حق في أنه كان نائماً بسرعة. كانت تطرق الباب عملياً عندما أجابها صوت رجل نعسان.
  
  
  "هذا أنا، تيدي،" قالت وهي تنظر إلي بتوتر. بقيت غير منزعج. "هذا فيكي."
  
  
  سمعت القفل يفتح والباب مفتوح. دفعت، وسحبت فيكي معي إلى الغرفة. كان تيدي يرتدي بنطال بيجامة فقط وكان شعره طويلًا ومجعدًا وأشعثًا. كان فيه جمال متجهم وقسوة في فمه. لقد كان إلى حد كبير ما كنت أتوقعه.
  
  
  "ما كل هذا؟" - طالب بإجابة وهو ينظر إلى فيكي.
  
  
  قالت وهي تشير إلي: "لقد جعلني أطرق الباب". "لقد جعلني أحضره إلى هنا، هذا ما حدث". . تعمق الغضب الذي كنت أظن أنه جزء من تيدي. كان لا يزال هناك حلم صغير عالق في ذهنه، لكنه حاول التخلص منه.
  
  
  "ماذا يعني كل هذا بحق الجحيم؟" - زمجر. "من هذا الشاب؟"
  
  
  فقاطعته قائلة: "أنا أطرح الأسئلة يا تيدي".
  
  
  وقال: "سوف تغادر، هذا ما ستفعله".
  
  
  قلت بهدوء: "حذر يا تيدي". "أنا فقط بحاجة إلى بعض الإجابات وسأغادر. كن ذكيا ولن تتأذى."
  
  
  "لقد أخبرته أنك ستكون غاضباً حقاً يا تيدي،" تدخلت فيكي، وهي لا تزال تحاول الدفاع عن نفسها.
  
  
  نظرت نظرة من ذوي الخبرة حول الغرفة المظلمة. تم تناول معظمها بواسطة سرير مزدوج كبير. كان هناك أيضًا خزانة ذات أدراج مع الخزف الصيني وإبريق ماء وزجاجة بيرة فارغة. كانت ملابس تيدي معلقة بشكل أنيق على الظهر المستقيم للكرسي الخشبي الذي كان يقف بجوار الخزانة.
  
  
  "اخرج بحق الجحيم"، قال لي تيدي بنبرة قبيحة في صوته. ليس ذنبه أنني لا أخاف بسهولة.
  
  
  قلت: "الرجال الذين قدمتهم إلى فيكي الليلة الماضية، من هم؟"
  
  
  كان هناك تغيير طفيف في عيون تيدي، وتم إخفاء البريق الخطير على الفور. بدأ في التراجع عني بينما كان يتحداني في نفس الوقت.
  
  
  قال: "أمامك ثلاث ثوانٍ للخروج". انحنى على الخزانة ذات الأدراج وشاهدته وهو يمد يده ويأخذ الطبق الخزفي. على الرغم من أنني كنت أشاهده، إلا أنه ما زال يفاجئني عندما أرسل الطبق عبر الغرفة بحركة واحدة سريعة. تحول الطبق إلى صاروخ غاضب، يطير بشراسة ودقة في الهواء. لقد تمكنت للتو من المراوغة، حيث أمسكت الحافة المسطحة الصلبة برأسي واصطدمت بالحائط خلفي. تبع تيدي الطبق بجسده، وهو يغوص في وجهي عبر الغرفة، ويقفز مثل النمر. كان رمي الطبق خطوة جيدة وغير متوقعة وكادت أن تؤتي ثمارها. وكانت الإجراءات اللاحقة خطأ. جلست، وكان يتوقع الاستفادة من هذا. بدلا من ذلك، قفزت بسرعة على قدمي لأقابل قفزته بضربة قوية. سمعت طقطقة فكه، وصراخه من الألم، ثم تقوس ظهره وهبط على السرير الكبير الحجم. لقد مددت يدي إليه، لكنه انقلب من الجانب الآخر.
  
  
  حشرت فيكي نفسها في زاوية الغرفة، لكنني لم أرفع عيني عنها. يا لها من قطة صغيرة منغمسة في نفسها، لم أستطع أن أفهم مدى عمق إخلاصها. عاد تيدي للوقوف على قدميه، وانتفخ فكه مثل البالون. بدا أن معرفة ذلك أثارت غضبه، فجاء نحوي مثل طاحونة هوائية. قاتل من وضعية الانحناء وتحرك بسرعة القطة. كانت السرعة أعظم أصوله، وحتى ذلك لم يكن بهذه الأهمية. تصديت لضرباته، ورميت يسارًا حادًا هزه، ورميت يمينًا حادًا على بطنه. لقد تضاعف لكنه تمكن من تفادي نصف يده اليمنى التي مع ذلك أمسكت به بقوة كافية لإرساله إلى خزانة الملابس. كان متمسكًا بالخزانة ذات الأدراج، والدم يتدفق من فمه، ووجهه الآن منتفخ ومشوه، ونظر إلي بعينين مظلمتين بالكراهية.
  
  
  قلت بهدوء: "كل ما أحتاجه هو بعض الإجابات يا تيدي". "هل أنت مستعد لمنحهم لي؟"
  
  
  "بالطبع يا ابن عم،" تنفس، وهو يتنفس بصعوبة لشخص صغير مثله. "سأعطيك إجابات دموية." أمسك بزجاجة بيرة فارغة من أعلى الخزانة، وحطم نهايتها بالحائط، ومشى نحوي، ممسكًا بنصفها المسنن في يده. لقد كانت تقنية قديمة لشجار الحانات، وكانت واحدة من أكثر الأسلحة فتكًا، وأسوأ بكثير من السكين العادي. يمكن للزجاج المسنن أن يقطع بشكل متساوٍ في أي اتجاه، مما يترك جرحًا أقبح بكثير من سكين حاد.
  
  
  قلت بهدوء: "اتركها يا تيدي". "اتركه وإلا سأقطع رأسك اللعين به."
  
  
  كان يبتسم، أو على الأقل كان يحاول ذلك، وكانت عيناه باردتين وقاسيتين. استعداده للقتل أخبرني بشيء واحد على الأقل. لقد شارك أكثر من مجرد الصدفة. لقد تراجعت بينما كان يسير ببطء نحوي. كنت أعلم أنني أستطيع قطع رأسه برصاصة واحدة، لكنني لم أرغب في ذلك. أردته أن يكون على قيد الحياة أو على قيد الحياة بما يكفي للإجابة على الأسئلة. لكنني كنت أحاول السير في طريق خطير للغاية.
  
  
  
  
  
  
  
  لم أكن أريد أن أقتله، لكنه بالتأكيد أراد أن يقتلني. لقد ضربني على شكل قوس، بسرعة، بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا أستطيع رؤيتها. قفزت إلى الخلف وشعرت أن قدمي تصطدم بحافة السرير. ضحك وتقدم بالزجاجة. تدحرجت على السرير وانقلبت وهبطت على قدمي على الجانب الآخر. مزقت الملاءة العلوية من السرير وأمسكت بها أمامي، وسرعان ما طويتها إلى ثلاث طيات. وعندما وصل إلى نهاية السرير، قابلته من خلال رمي الملاءة على ذراعه والزجاجة. انسحب للأعلى وتمزقت الورقة. لقد رجعت بالزمن إلى الوراء حتى لا يجرحني.
  
  
  كان بإمكاني أن أثقب هوغو به، وشعرت بالحكة في يدي عندما وقع العمود الرفيع للخنجر في راحة يدي. لقد قاومت هذه الرغبة. مازلت أرغب في أن يعيش هذا اللقيط، على الرغم من أن الأمر بدا أكثر فأكثر وكأنه هدف مستحيل. خدع تيدي إلى اليسار مرة، مرتين، ثم قطع إلى اليمين. مزق الزجاج الخشن زرًا من سترتي. أمسكت بيده في نهاية القوس، لكنه قلب الزجاجة بظهر يده، وكان علي أن أدور مرة أخرى. هذه المرة تراجعت بسرعة لأضع مسافة بيني وبين سلاح القطع الشرير. في الزاوية كان يوجد كرسي خشبي عليه ملابس تيدي الأنيقة ملفوفة بعناية. أمسكت به وألقيت ملابسه على الأرض. رأيته يتوقف في وسط الغرفة بينما كنت أتقدم مع رفع الكرسي.
  
  
  "هذا كل شيء يا صديقي،" تنفس. "تعال الآن. التقطها." بالطبع، ابن العاهرة أراد مني أن أدير كرسيه. ضربة واحدة وسأتمزق. لقد تهرب من الأرجوحة وانقض علي قبل أن أتمكن من استعادة موقعي. تركته يعتقد أن هذا هو بالضبط ما كنت سأفعله. تحركت نحوه، والتقطت كرسيًا وأمسكته بكلتا يدي. انتظر على أمشاط قدميه، وعلى استعداد للمراوغة والهجوم المضاد. هاجمته، وبعد ذلك، خفضت الكرسي نصفًا، تقدمت للأمام، مستخدمًا إياه ككبشًا، واضعًا كل قوتي ووزني فيه. ضربت أربع أرجل مربع تيدي في وجهه، ودفعته إلى منتصف الطريق عبر الغرفة وإلى الحائط بقوة لدرجة أن الشقة بأكملها اهتزت. خفضت رأسي وأسندت كتفي خلف مقعد الكرسي. عندما اصطدمنا بالحائط، نظرت للأعلى ورأيت الدم يتدفق من فم تيدي. كانت إحدى ساقي الكرسي عالقة في منتصف الطريق في حلقه. ابتعدت عنه فانهار على الأرض، وفتحت عيناه بنظرة الموت.
  
  
  "اللعنة حظك،" أنا دمدم. شعرت بفيكي تقترب وتغطي فمها بيدها وعينيها واسعة من الرعب.
  
  
  شهقت قائلة: "إنه... لقد مات". "تيدي مات. قتلته."
  
  
  "الدفاع عن النفس،" قلت تلقائيا. وبينما كانت واقفة هناك، مذهولة، تنظر إلى جثة تيدي الهامدة، المتكئة على الحائط، بدأت بالبحث في جيوب ملابسه. لقد كانت تحتوي على الأشياء المعتادة، ومشبك نقود، وتغييرات فضفاضة، ورخصة قيادة، وبطاقات ائتمان. وجدت في الجيب الداخلي لسترتي بطاقة بيضاء صغيرة مكتوبًا عليها اسم واحد: البروفيسور إنريكو كالدوني. على الفور رن الجرس. كان البروفيسور كالدوني إيطاليًا متخصصًا في بيولوجيا الفضاء. تذكرت أنه حصل مؤخرًا على بعض الجوائز عن عمله في حماية رواد الفضاء من الكائنات الحية الدقيقة المحتملة في الفضاء وإمكانية التلوث البشري للكواكب الأخرى. ماذا كان يفعل شخص غبي مثل تيدي باسم البروفيسور كالدون على البطاقة - مكتوب بخط اليد أيضًا؟ سلمتها إلى فيكي، التي أبعدت عينيها أخيرًا عن جسد تيدي الساكن.
  
  
  "ماذا تعرف عن هذا؟" - سألت بحدة. "مع من كان يتعامل؟ إذا أخبرتني عني، سأعرف يا عزيزي.
  
  
  وقالت: "لا أعرف أي شيء آخر... لا أعتقد ذلك".
  
  
  "ماذا تقصد بـ "بالكاد"؟"
  
  
  "أخبرني تيدي أنه يتقاضى أجراً مقابل إرسال رسائل ذهاباً وإياباً"، قالت وهي تبكي. "هؤلاء الناس دفعوا له أجراً جيداً. لقد قال أن هناك شخص آخر على الطرف الآخر وهذا كل ما أخبرني به. تيدي لم يكن شخصًا سيئًا."
  
  
  قلت: "إنها مسألة رأي". وضعت البطاقة في جيبي وفتحت الباب. إتصلت بي.
  
  
  "ماذا علي أن أفعل الآن يا يانكي؟"
  
  
  "اغربي عن وجهي وابحثي عن رجل جديد،" رددت عليها وأنا أصعد الدرج ثلاث مرات في كل مرة. بطاقة الاسم محروقة في جيبي. ربما لدي أخيرا شيء. ربما لم يكن لدي أي شيء، ولكن هنا كنت في نهاية الصف. لقد حان الوقت لإسقاط هذه المجموعة من الحطام في حضن هوك. امرأة تحتاج إلى إيصال رسالة مهمة. كان لدي اسمها ماريا دوشتافينكو. كان المفروض حصول الافضل. كنت أعلم أيضًا أن شخصًا ما لا يريد تسليم هذه الرسالة. آخر واحد كان فاسقًا رخيصًا مع اسم شخص ما مكتوبًا بخط اليد على بطاقة في جيبه. ربما كان لدى هوك شيء يمكنه تجميع الصورة.
  
  
  اتصلت بـ Denny من المطار ولكن لم يكن هناك رد وكنت آسفًا جدًا. ستبقى السيمفونية غير المكتملة هكذا بالنسبة لنا، على الأقل لفترة من الوقت. صعدت إلى الطائرة وجلست. لقد كانا يومين محبطين مع سوء الحظ والتوقيت السيئ، لكنني تعلمت شيئًا ما.
  
  
  
  
  
  
  
  انه مهم جدا بالنسبة لي. يبذل الكثير من الناس الكثير من الجهد حتى يصبح الأمر مهمًا.
  
  
  * * *
  
  
  وفي غضون ساعات قليلة، كنت جالسًا على الطاولة المقابلة لهوك وأنظر إلى عينيه الرماديتين الفولاذيتين وهو يستمع إلى تقريري. كان يستوعب ما طرحته أمامه، وكان وجهه جامدًا. انحنى في كرسيه، وهو يدرس قصاصات الورق الصغيرة التي سجل عليها كل عنصر على حدة. قام بتحريكها مثل قطع اللغز. وكان قد اتصل بالفعل بمكتب الإحصاء لمعرفة اسم المرأة - ماريا دوشتافينكو. تحتفظ شركة Vital Statistics بمجلد رائع يحتوي على أسماء جميع الموظفين المعروفين العاملين لدى الحكومات الأجنبية بأي صفة. معظم وكالات الاستخبارات الكبرى تحمل واحدة من هذه. وبطبيعة الحال، هناك الكثير من المعلومات عن بعض الناس. أما عند الآخرين فليس هناك أكثر من اسم. وبينما كنت أشاهد، أخذ هوك بطاقة الفهرسة التي أخذتها من جيب تيدي.
  
  
  قال: “قد يكون هذا هو العنصر الأساسي يا نيك”. "يمكن أن يكون ضوءًا في الظلام، وإلا فلن نتمكن من إجراء الاتصال أبدًا."
  
  
  قلت: "أشعلها أكثر قليلاً". "ما زلت في الظلام."
  
  
  فأجاب: "لا نعرف ما الذي أرادت ماريا دوشتافينكو أن تقوله لنا". "ولكن من هذا يمكننا أن نفهم ما يدور حوله الأمر."
  
  
  "فقط هذا الاسم؟"
  
  
  "هذا يا بني، اسم غير عادي، كما تعلم. انظر إلى هذه الأسماء."
  
  
  أخذ قطعة من الورق من الدرج العلوي لمكتبه ودفعها نحوي. كان عليها سبعة أسماء، كل منها ينتمي إلى عالم بارز تعرفت عليه على الفور. كان هؤلاء أشخاصًا امتدت مساهماتهم للعالم إلى مجال واسع، بما في ذلك الطب والفيزياء وعلم المعادن والنظرية المجردة والعلوم التطبيقية. كانت لهجة هوك جادة، وحزينة تقريبًا.
  
  
  وقال: "كان كل شيء هادئا لأسباب واضحة، ولكن كل واحد من هؤلاء الناس اليوم ليس أكثر من مجرد نبات". “لقد أصاب مرض غامض ورهيب كل واحد منهم خلال العام الماضي، مما أدى إلى تدهور كامل في حالتهم العقلية. واليوم هم موجودون كالموت الحي، والخضراوات، وعقولهم المفقودة أمام الإنسانية.
  
  
  "الدراسة الطبية لم تقدم تفسيرا؟" انا سألت. "لا يمكن للعالم العبقري أن يصبح نباتًا بدون سبب، ناهيك عن سبعة منها."
  
  
  وقال هوك "السبب العصبي هو أن عقولهم تفككت تماما." "إنهم في حالة انهيار عقلي كامل، لا يحدث إلا مع تخلف خلقي أو تلف كبير في الدماغ. وبطبيعة الحال، فإن المجتمع العلمي يشعر بقلق بالغ. العلماء، مثلنا جميعًا، بشر ويتعرضون لنفس المخاوف والقلق مثل أي شخص آخر. وقام فريق من كبار أطباء الأعصاب والأطباء النفسيين بفحص كل من هؤلاء الرجال. إنهم في حيرة تامة".
  
  
  "لا توجد نظريات؟"
  
  
  "حسنًا، لقد توصلوا إلى نظريتين واعترفوا لي بأنها مجرد تكهنات أكثر من أي شيء آخر. إلا أنهم يدعمون هذه النظريات بحجج علمية تملأ الفراغ. الكلمات، ما يقولونه، قائم لأن هذا كل ما لدينا."
  
  
  "ماذا يقولون؟" انا سألت.
  
  
  "شيئان؛ يقترح أحدهم وجود شكل من أشكال الفيروسات غير معروف ولم يتم اكتشافه بعد. والآخر يعتمد على تطوير شعاع كهربائي قادر على التسبب في ضرر جسدي هائل. يقترحون أن العقل يشبه في الأساس أي عضو آخر. في الكائن الحي. عندما يتضرر بطريقة ما - إما بما يسمى بالوسائل الطبيعية، أي الفيروس، أو بوسائل اصطناعية، مثل، على سبيل المثال، شعاع كهربائي - يمكن إضعافه بشكل كبير أو حتى تدميره. ومن الناحية النظرية، يمكن لفيروس غير معروف حتى الآن من سلالة متخصصة أن يسبب مثل هذا الانهيار العصبي. وكذلك الأمر بالنسبة للشعاع الكهربائي، إذا كنت تعتبره آلة أشعة سينية فائقة القوة."
  
  
  أنا كشر. قلت: "أعتقد أن هذه احتمالات". "لكنني لا أؤمن بهم. ربما لست أنا هنا."
  
  
  وأضاف هوك: "نحن نعرف حقيقة واحدة". "لقد اندهشوا جميعًا مباشرة بعد الاجتماع الشهري لعلماء العلاقات الدولية".
  
  
  كنت أعلم أن علماء العلوم الدوليين عبارة عن رابطة علمية عالمية تضم مفكرين علميين متقدمين جدًا من جميع أنحاء العالم.
  
  
  وقال هوك: "حقيقة أن هؤلاء الأشخاص فقدوا الوعي بعد الاجتماعات تدعم نظرية الفيروس". "اكتشفنا شيئًا ما في الاجتماعات، مثل كل الفيروسات. على الأقل أعطتها الفرصة."
  
  
  لقد اشتعلت على الفور التجويد. لقد كان لطيفا.
  
  
  "ماذا تقصد؟" - انا سألت. "ماذا تقصد؟"
  
  
  قال هوك: "انظر إلى القائمة مرة أخرى". لقد درست الأسماء مرة أخرى. لفترة من الوقت كانت هذه مجرد أسماء، ولكن سنوات تدريبي على الشك، وإدراك الأشياء بشكل مختلف عن أي شخص آخر، برزت إلى الواجهة. لقد تشكلت حقيقتان مثيرتان للاهتمام ونمت مثل الجني الذي يخرج من الزجاجة. ومن بين الأسماء السبعة لم يكن هناك علماء روس أو صينيين. ولم يكن هناك من يدعم سياسيا موقفا يساريا. ثانياً، كان كل واحد من الرجال السبعة مرتبطاً بطريقة ما
  
  
  
  
  
  
  
  مع القوى الغربية. كانت محطة الفضاء الدولية (ISS) مجموعة عالمية. وجمعت اجتماعاتهم الشهرية مفكرين من كل البلدان تقريبًا. لماذا، لو كان فيروسا أو أشعة سينية غريبة، لم يصب أي من المثقفين اليساريين بأذى؟
  
  
  "أنا أفهم،" أومأت إلى هوك. "يبدو أنها طريقة انتقائية للغاية للتدمير."
  
  
  ابتسم رقيقة. وقال هوك: "ساهم كل واحد من هؤلاء الأفراد السبعة في التطورات العلمية في القوى الغربية أو عملوا بشكل وثيق معها". "لقد طور دانتون التحسينات الإلكترونية التي نستخدمها في أحدث المعدات العسكرية. دكتور فيريس، العلاج المتطور لإصابات ساحة المعركة. عمل هورتون على نظريات جزيئية جديدة. أستطيع أن أستمر، ولكن لديك صورة، نيك. بصدق. ، لقد كنت أستنشق هذه الحقيقة، لكن حتى هذه البطاقة البريدية التي تحمل اسم البروفيسور كالدوني والتصريحات التي أدلت بها المرأة لك، لم أتوصل إلى ما يكفي لإرضائي. ولكن الآن، أعتقد أننا حصلنا على الصورة الكاملة هنا. "
  
  
  ظهرت رسالة من Vital Statistics على جهاز الاتصال الداخلي. لقد قاموا بعملهم المعتاد بسرعة وكفاءة، مما جعل الصورة أكثر وضوحا. عملت ماريا دوشتافينكو كموظفة مكتبية في مكتب المعلومات الروسي في لندن، حيث كانت تتعامل، كما نعلم، مع جميع أنواع الأنشطة الروسية، بما في ذلك NKVD.
  
  
  قال هوك وهو يقضم سيجارًا باردًا: «أقول إنه أمر مثير للاهتمام للغاية.» تذكرت كيف كانت ماريا دوشتافينكو تشعر بالقلق والتعذيب لأنها لا تعتبر خائنة. لكن شيئًا ما أزعجها أكثر، وهو ما أرادت إخبارنا به. ظللت أفكر في عبارة واحدة قالتها. "هؤلاء الناس يقدرون السلام قبل كل شيء." إنه مرتبط بشكل أكثر دقة.
  
  
  "هل تعتقد أن السوفييت يجبرون هؤلاء الناس على أن يصبحوا خضروات؟" - سألت هوك مباشرة. "كيف بحق الجحيم يمكنهم أن يفعلوا ذلك؟"
  
  
  اعترف الرئيس قائلاً: "أتمنى لو كنت أعرف الإجابة على هذين السؤالين يا نيك". "لكنني مقتنع بوجود صلة وأن هناك شيئًا فاسدًا للغاية هنا. لقد تم تدمير أغلى شعبنا - فالسوفيات يسرقون عقول علمائنا أمام أعيننا. لا ينبغي أن يكون البروفيسور كالدوني الضحية التالية."
  
  
  التقط بطاقة الفهرس مرة أخرى ونظر إليها. قال: "هذه الخريطة مزعجة للغاية يا نيك". "إذا كان هذا الموت الحي من صنع الإنسان، فقد يكون البروفيسور كالدوني هو التالي في القائمة. وهو يعمل على منحة لبيولوجيا الفضاء المتقدمة من موظفي ناسا، وسيكون الاجتماع القادم على محطة الفضاء الدولية خلال أيام قليلة على ريفيريا الإيطالية - بورتوفينو. سوف تذهب إلى هناك وتلتصق بالأستاذ. سوف نتصل به وسنحصل على قائمة صارمة من التعليمات، ولكنها جميعها تتلخص في شيء واحد - التأكد من عدم حدوث أي شيء له."
  
  
  وقفت، ووقف هوك أيضا. وقال "نحن على شيء ما". "حتى الآن، فقدنا والعالم سبعة عقول لامعة. وهذه خسارة لا يمكن قياسها. مهما كان الأمر يا (نيك)، علينا أن نصل إلى حقيقته ونقوم بذلك بسرعة. أريدك هنا صباح الغد. سنعقد اجتماعًا مع توم ديتينجر ومن ثم سيتم صياغة خططنا".
  
  
  لقد ابتعدت وأنا أشعر أن هذا العمل برمته كان شيئًا مميزًا لم يسبق لي تجربته من قبل. كانت هناك نوعية من الرعب الخفي، شيء شبحي وغير واقعي، لكنه لا يزال حقيقيًا للغاية. كنت أعرف أن هوك سيضعني على متن الطائرة بمجرد انتهاء مؤتمرنا في الصباح، لذلك أمضيت بعض الوقت في حزم أمتعتي ثم أرسلت برقية إلى ديني روبرتسون. أخبرتها أنني سأتواجد في بورتوفينو في رحلة عمل لبضعة أيام، لكنني سأبذل قصارى جهدي للعودة عبر لندن لرؤيتها. كان لدي الكثير من الشرح لأقوم به وما زلت أشعر بالسوء تجاه أمر فيكي برمته. وعندما أرسلت برقية تشير إلى زيارة الريفيرا الإيطالية، لم أستطع إلا أن أفكر في أن محطة الفضاء الدولية تعقد اجتماعاتها في أماكن "مهمة" للغاية.
  
  
  بخلاف مكالمة من فتاة أعرفها بالقرب من واشنطن، وهي ليندا سميث، كان بقية اليوم هادئًا وأنا أقدر الفرصة التي أتيحت لي لعدم القيام بأي شيء والتعامل مع الأمر ببطء. أرادت ليندا أن تعيش في المدينة، وفي ظل ظروف مختلفة كنت سأغتنم الفرصة. لكنني لم أستطع أن أهز صورة سبعة أشخاص أذكياء يتحولون إلى خضروات بين عشية وضحاها تقريبًا. لقد كانت فكرة تقشعر لها الأبدان. تشير أدلتنا الضئيلة بالتأكيد إلى تورط السوفيت، لكن طبيعة ذلك لم تتطابق حتى مع أفعالهم. بعد لعب هذه اللعبة لفترة كافية، ستتعلم أن كل بدلة لها طابعها الخاص للعمليات. هذا، في الواقع، لم يتناسب مع أي مكان باستثناء الشيوعيين الصينيين. وفي حين كان من الممكن أن يكون الروس قاسيين بلا رحمة، إلا أنهم كانوا شيطانيين بشكل باطني. ربما يكون الروس متورطين، لكن ليس بالطريقة التي كنا نظنها. كنت لا أزال أفكر في الأمر عندما ذهبت للنوم.
  
  
  كان Tom Dettinger خبيرًا في AX فيما يتعلق بإجراءات وتقنيات حماية الأشخاص المهمين. لقد استمعت إليه بعناية، وسجلت ملاحظات ذهنية وهو يتابع. جلس هوك في مكان قريب، ويبدو أنه ضائع في أفكاره، لكنني عرفت أنه لم يفوت أي كلمة.
  
  
  قال توم: "هذا أمر غير عادي بعض الشيء يا نيك". "لا يوجد حقًا ما يمكن الدفاع ضده بطريقة معينة. لا يوجد تهديد مباشر بالقتل، على سبيل المثال، أو
  
  
  
  
  
  
  
  لا توجد فرق موسيقية مشهورة يمكن متابعتها. نحن نعمل ضد شيء لا نشك حتى في وجوده، وإذا كان موجودًا، فبأي شكل. ولذلك، فإن النهج الوحيد هو ما نسميه النهج الشامل، حيث تصبح أكثر من مجرد حارس شخصي. أنت تصبح الغراء. سأتحدث عن هذا بالتفصيل. "
  
  
  وبينما كان يتابع كلامه، كنت أميل إلى السؤال عن كيفية حماية شخص ما من فيروس أو من الأشعة السينية غير المرئية، لكنني قاومت. لم تكن هذه نظريات "اشتريتها" أنا ولا هوك أيضًا، مما يثبت أن الأشخاص من مختلف المهن يرون الأشياء بشكل مختلف.
  
  
  ما يهم حقًا في هذا الصدد هو أنني وهوك يمكن أن ننغمس عادةً في تبادل رائع لللكزات والمزاح الخفي. هذه المرة لم يكن أحد منا يريد ذلك. عندما انتهى توم، سمح لي بأخذ بعض معدات الحماية المعتادة معي، وسار هوك معي إلى المصعد.
  
  
  قال: "سوف تتعامل مع شيء غير معروف تمامًا، وبصراحة، مخيف جدًا يا نيك". "مارس أكبر قدر ممكن من التقدير الشخصي في نطاق واجبات وظيفتك."
  
  
  ضحكت: "تقصد أنني يجب أن أكون حذراً". سعل بعصبية. كان همه الرئيسي يخترق هذا القناع من وقت لآخر. لقد أبقيتها عادية. وأي شيء آخر لن يؤدي إلا إلى زيادة إحراجه.
  
  
  قلت له: "سوف ألقي نظرة". "أنا لست مجنونًا بالخضروات لدرجة أنني أريد أن أكون واحدًا منها."
  
  
  تألقت عيناه. "بالفعل؟" هو قال. "أعتقد أنك تحب الطماطم حقًا."
  
  
  ضحكت. كان الأمر أشبه بذلك. لقد أعطاني شعورًا جيدًا - المصعد الذي كنت أفتقده.
  
  
  رابعا
  
  
  أخذتني رحلة طيران تابعة لشركة أليطاليا إلى ميلانو، ومن هناك استأجرت سيارة واتجهت جنوبًا إلى جنوة. وكانت بورتوفينو أبعد جنوبًا، وواصلت القيادة دون توقف. عُقد اجتماع محطة الفضاء الدولية في فندق Excelsior، وتم تجهيز غرفة مجاورة لشقة البروفيسور كالدوني. كان علي أن أمتلك المفتاح الوحيد لكلا الغرفتين. ولإضافة التأمين، طُلب مني مقابلة الأستاذ في محطة خدمة خاصة خارج بورتوفينو. كان مسافراً من روما لمقابلتي هناك. اتصلت به شركة AX وأبلغته بالتفاصيل ووافق على التعاون الكامل. نزلت من السيارة في بورتوفينو واستقلت سيارة أجرة قديمة وغير موثوقة للوصول إلى مكان اللقاء معه.
  
  
  وجدت البروفيسور كالدون متكئًا على غطاء سيارته، وهي سيارة سيدان صغيرة من طراز فيات. كان قصيرًا، ورماديًا، ومبهجًا، وبطنه مستديرة صغيرة بسبب «الإكثار من المعكرونة»، على حد تعبيره، وهو يربت عليه بلطف. وسرعان ما توصلت إلى استنتاج مفاده أنني أحببته على الفور، فهو رجل صغير متواضع تمامًا. كانت لديه مفاجأة بالنسبة لي عندما أعلن أن زوجته وابنة أخته كانتا معه للاستمتاع بالريفريا أثناء حضوره الاجتماعات. ذهبوا إلى المرحاض في محطة خدمة صغيرة بينما كان ينتظرني.
  
  
  قال البروفيسور كولدون: «بالنسبة للباقي، فأنا تحت تصرفك تمامًا يا سيد كارتر. لقد قيل لي أنه يجب علي أن أفعل كل ما تقوله."
  
  
  كان علي أن أبتسم. قالها وكأنه طفل صغير. فقط الوميض في عينيه الزرقاوين الصغيرتين على وجهه الشبيه بالملائكة قليلاً كذب عقله السريع في العمل. خرجت السيدة كالدوني أولًا، وكانت امرأة قصيرة مربعة الشكل، وأكثر صرامة قليلًا من زوجها، لكنها مهذبة ولطيفة بدرجة كافية.
  
  
  "هذا هو السيد كارتر،" قدم لي. "السيد الأمريكي الذي أخبرتك به سوف يقابلنا."
  
  
  "أوه، نعم،" قالت المرأة. "الشخص الذي يجب أن تطيعه." التفتت إلي ونظرت إلي بشيء من الشك.
  
  
  قالت بجدية زائفة: "آمل أن تحقق معه نجاحًا أكبر مما حققته خلال أربعين عامًا".
  
  
  أجاب الأستاذ قبل أن أتمكن من قول أي شيء: "سوف يفعل". "إنه أكبر منك بكثير يا أمي."
  
  
  رأيت الفتاة تقترب من كتف السيدة كالدوني وحاولت ألا أنظر إليها. أخشى أنني لم أنجح. القول بأنها جميلة سيكون غير مكتمل. إن القول بأنها تمارس الجنس سيكون أمرًا تبسيطيًا للغاية. رأيت كيف كان شعرها الأسود يحيط بوجهها الزيتوني، وينسدل بحرية على كتفيها. كان هناك تلميح من العبوس على شفتيها الكاملة والفاتنة التي اختفت عندما رأتني. في تلك العيون السوداء البنية، رأيت نارًا داكنة تشتعل فجأة عندما التقت عينيها. ارتفع ثدييها الممتلئين فوق بلوزتها الفلاحية البيضاء ذات العنق البيضاوي وضغطا بقوة على القماش. أكدت الوركين العريضة على الخصر الرفيع والوركين المنحنيين بلطف والساقين النحيلة. فكرت فيما قاله بايرون عن النساء الإيطاليات اللاتي لديهن قلوب على شفاههن. كان لدى هذه الطفلة أكثر بكثير من قلبها على تلك الشفاه الممتلئة الحمراء اللامعة. لقد كانت تجسيدًا للشهوانية. كان الخفقان. لقد كان بركانًا مشتعلًا.
  
  
  قال الأستاذ: "هذا أموريتا". مدت أموريتا يدها، التي ظلت في يدي لفترة أطول من اللازم بجزء بسيط فقط، ورأيت عينيها تدرسان بتقدير جسدي العضلي الذي يزيد طوله عن ستة أقدام. لقد تحدثت بسرعة مع نفسي. قلت أنك، نيك كارتر، في مهمة صعبة للغاية. يمكنك ببساطة تجاهل هذا الطبق النضر. أجبت بنفسي: "فرصة عظيمة". إنها لن تتدخل في عملي لم يفعلوا ذلك أبدًا، بغض النظر عن شكلهم. ولكن سيكون من المستحيل أيضًا تجاهلها. ربما لو كنت محظوظاً، فإن بعض التسوية الجيدة ستنجح.
  
  
  
  
  
  
  
  صعد البروفيسور كالدوني وزوجته إلى المقعد الأمامي في السيارة، وتركاني لأتقاسم المقعد الخلفي مع أموريتا. شعرت بدفء فخذها يضغط قليلاً ولكن بالتأكيد على ساقي وهي تجلس بجواري. تتمتع السيارات الأوروبية الصغيرة بمزايا يجب على الشركات المصنعة لها الإعلان عنها بشكل أكبر.
  
  
  قال الأستاذ: «آمل ألا تمانع في وجود أموريتا معنا يا سيد كارتر». "إنها ليست سعيدة بالمجيء معنا، لكننا لا نريد أن نتركها وحدها في روما". أستطيع أن أفهم السبب، فكرت عقليا. "أموريتا تزورنا من منزلها في تلال كالابريا. تزورنا مرتين في السنة رغم أننا نتعبها”.
  
  
  ردت أموريتا بسرعة باللغة الإيطالية، وارتفع صوتها احتجاجًا، وسعدت برؤية أن لغتي الإيطالية لا تزال جيدة بما يكفي لفهمها.
  
  
  قالت لعمها: "زيو إنريكو". "ليس عادلا. أنت تعلم أنني أحب مواعدتك أنت وزيا تيريزا. أنا أكره هذه الاجتماعات العلمية الخانقة."
  
  
  "حتى عندما يكونون في الريفيريا الإيطالية؟" - لقد تدخلت.
  
  
  "حتى هناك"، أجابت وهي تنظر إليّ بنظرة جانبية طويلة. "ربما يكون هذا أفضل بالرغم من ذلك."
  
  
  لقد قرأته بشكل صحيح، لكنني لم أقل أي شيء. سوف تعلم قريبًا أنه سيكون لدي وقت فراغ أقل من العم إنريكو. لكنني تعلمت من أين جاءت هذه الشهوانية العارية النابضة - تلال كالابريا، حيث يعبر الناس عن كل مشاعرهم علانية، وهي منطقة مليئة بالكراهية العاطفية والحب، حيث لا تزال طرق الحياة القديمة قائمة. يبدو أن أموريتا حصلت على ما هو أكثر من مجرد تعليم فتاة فلاحية، مع المعرفة اليقظة والرغبات في أشياء أكثر دنيوية.
  
  
  كانت الرحلة إلى بورتوفينو ممتعة وقصيرة وأطلعت الأستاذ على الإجراءات الأساسية التي يجب عليه اتباعها. لقد كانت بسيطة للغاية، لكنها صعبة للغاية. وتم تسليم زجاجات مياه شرب خاصة إلى غرفته. ولم يكن عليه أن يشرب أو يأكل أي شيء أثناء وجبات الغداء والعشاء الرسمية، والتي لم يتم تقديمها للجميع. لا ينبغي له أن يأخذ أي حبوب. والأهم من ذلك أنه لم يكن من المفترض أن يذهب إلى أي مكان بدوني أو أن يكون بمفرده مع أي شخص إلا إذا كنت هناك. لقد رفضت عرض سينيورا كالدوني، فشكرني مرة أخرى بنفس البريق الذي كان في عينيه. بعد أن قمنا بتسجيل الوصول، تجولت في غرف الأستاذ وغرفة المعيشة وغرفة النوم وتفحصت جميع أقفال النوافذ والأبواب. كانت هناك ندوات مقررة بعد الظهر، وأراد الأستاذ الحصول على قسط من الراحة أولاً، فذهبت إلى الغرفة المجاورة، التي كانت لي، وأغلقت الباب، وأفرغت حقيبتي الصغيرة الوحيدة. عادة ما أسافر خفيفًا. لم أكن وحدي لأكثر من عشرين دقيقة عندما طرق الباب ووجدت أموريتا واقفًا هناك مرتديًا بيكيني برتقالي لامع فوقه سترة بلاستيكية شفافة. تشبث البكيني بها بشجاعة، وحارب التواضع اليائس. في البدلة القصيرة، رأيت حقًا قوامها الرائع، وبشرتها الزيتونية المشعة، وأردافها العريضة والرائعة. وقفت مع ساقيها متباعدتين قليلاً، وهي وضعية أكدت فقط على شهوانية جسدها. خطت خطوة واحدة داخل الغرفة، بما يكفي ليقترب ثدييها مني بشكل مثير. كان لديها منشفة الشاطئ على ذراعها.
  
  
  "أموريت ستذهب إلى الشاطئ"، قالت لي، معتبرة هذا التصريح بمثابة دعوة.
  
  
  "لن أذهب"، أجبت ورأيت وميض المفاجأة في عينيها. نظرت إلي كما لو كنت مجنونا. لقد اعتقدت نصف ذلك أيضًا.
  
  
  قالت بشكل منطقي: "لكن هذا هو المكان المناسب لذلك، والوقت المناسب لذلك، والطقس المناسب لذلك". "ما لم أكن أنا الذي لا تريد الذهاب معه."
  
  
  قاطعت جملتها الأخيرة بالعبوس الخفيف على شفتها السفلى الذي لاحظته لأول مرة في محطة الخدمة. لقد كانت خدعة أنثوية نموذجية، وهي خدعة قديمة في ذلك الوقت. لم أكن أنوي أن أفعل هذا.
  
  
  قلت لها: "أنت تعرفين هذا أفضل مني". اختفت العبوس على الفور ونظرت إلي بجدية. يا إلهي، تلك العيون كانت كافية لتجعلني أنسى البيت وأمي.
  
  
  قالت: "حسنًا، سمعت أنك تشرح كل شيء لزيو إنريكو". "ولكن يجب أن يكون هناك بعض الوقت قبل أن نتمكن من رؤية بعضنا البعض. أن تكون هنا في بورتوفينو مع رجل مثلك وتقضيه بمفردك سيكون أكثر من مجرد مضيعة. سيكون ذلك خطيئة".
  
  
  فوافقت قائلة: "مشاعري تتعلق بك تحديدًا يا أموريتا". - دعني أعمل على هذا. ربما سيظهر شيء ما."
  
  
  ابتعدت أموريتا ببطء، وأخبرتني عيناها أنه من الأفضل أن أعمل على هذا. شاهدتها وهي تمشي ببطء في الردهة، وكان وركها يتمايل مع كل خطوة. كان علي أن أمنع نفسي من ملاحقتها، والإمساك بمؤخرتها الناعمة المتعرجة وسحبها مرة أخرى إلى الغرفة. كنت آمل أن يقدر هوك التضحيات التي قدمتها أثناء أداء واجبه.
  
  
  ترك أموريتا يرحل ليس كل القصة. وبحلول نهاية اليوم، كنت قد حضرت ثلاث ندوات مع البروفيسور كالدوني وخرجت من أذني أوراق علمية حول كل شيء بدءًا من تفاعلات الإنزيمات في الاضطرابات الكروية وحتى البحث في التكاثر المائي. لم أكن أعلم أبدًا أنه يمكن أن يكون مملًا جدًا. لكنني التقيت أيضًا بعدد كبير من المشاركين الآخرين في الاجتماع.
  
  
  
  
  
  
  وتنقسم القائمة تقريبًا إلى أربعة نرويجيين وفرنسيين وثلاثة ألمان وأربعة روس واثنين من يوغوسلافيا وثلاثة صينيين وأربعة أمريكيين والعديد من الجنسيات الأخرى. كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين لم أقابلهم في ورش العمل الأخرى التي كانت تقام في نفس الوقت. التقيت أيضًا بكارل كريست، وهو رجل مستدير ذو وجه مرح، أطول مما تشير إليه شكله المستدير، ذو عيون صغيرة ثاقبة تشير إلى عقل داهية وسريع يختبئ وراء نعومة السطح.
  
  
  قال البروفيسور كالدوني عندما تم تقديمنا: "كارل، هذا هو الشخص الأكثر قيمة لدينا". "بصفته سكرتير محطة الفضاء الدولية، تتمثل مهمته في تنظيم كل اجتماع من اجتماعاتنا الشهرية. فهو يختار الموقع، ويرتب أماكن الإقامة، ويخطط للندوات ووجبات العشاء، ويتأكد من حصول الجميع على دعوة، ويجعل اجتماعاتنا كما هي بشكل عام. . "
  
  
  ابتسم كريست وضغط على كتف الأستاذ. نظر إلي بمزيج من الاهتمام والتأمل في تلك العيون الصغيرة السريعة.
  
  
  قال بأدب: "على حد علمي، لقد تم ترتيب إقامتك خصيصًا يا سيد كارتر". "ولكن إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به، أي شيء ترغب فيه، فلا تتردد في الاتصال بي. كارل كريستست متاح دائمًا للمشاركين وضيوفهم.
  
  
  كانت لهجة المسيح خافتة، وقد شخصتها بشكل صحيح على أنها سويسرية، ولو أنني التقيت به في شيكاغو، لاعتبرته متمردًا ومتهربًا نموذجيًا. لاحظت أنه كان يتبادل الآراء مع الجميع على الهامش، مبتسمًا دائمًا ويبدو سعيدًا بكل شيء. صفع الأستاذ على ظهره، وضغط على يدي وأسرع مبتعدًا. كنت أراه كثيرًا في فترة ما بعد الظهر وأثناء العشاء في ذلك المساء، وهو يحوم فوق كل شيء، ويتحقق من هذا أو ذاك، ويتغير بسرعة عند الضرورة، وفقًا للأهواء الشخصية لطاقم ضيوفه المتميزين. من الواضح أن العلماء البارزين حظوا باهتمام منه، وقام كارل كريست بعمله بشكل جيد للغاية. لقد كان مجرد رجل لا أستطيع أن أتعاطف معه أبدًا، وكانت المتعة السطحية دائمًا عنصرًا فارغًا بالنسبة لي. لكنني كنت أعلم أن هناك الكثير من أتباع كارل المسيح في العالم، وبدا أنهم ضروريون لهذا النوع من الأشياء. بقيت ملتصقًا بالأستاذ، أراقب عن كثب كل ما يأكله ويشربه، وعندما انتهى الغداء، وجدت كارل المسيح مرة أخرى تحت مرفقي.
  
  
  انا سألت. "هل تسير الاجتماعات عادة بهذه الطريقة؟"
  
  
  "هل تقصد أنه سيء؟" - عاد وانفجر في ضحك عاصف على نكتته الصغيرة.
  
  
  لقد وافقت على ما كنت أعرف أنه يريد مني أن أقوله. قلت: "أعني حسنًا". "هل كل برنامج مشابه لهذا؟"
  
  
  أجاب: "نعم". "هناك جلسات عامة تتكون من ندوات ووجبات عشاء وعشاء رسمية وجلسة رئيسية واحدة مع متحدث رسمي. ثم يتم تخصيص اليوم الأخير من الاجتماع للاسترخاء. هذه جلسة مدتها ثلاثة أيام فقط، لذا بعد غد "سوف نقضيها جميعًا على الشاطئ. حتى أعظم المثقفين يحب الشمس والبحر. هناك الكثير من القواسم المشتركة بين العقل العظيم وجراد البحر. "ارتجف مرة أخرى من ذكائه.
  
  
  فعلقت: "أفترض أنك أيضًا عضو في المجتمع العلمي". ابتسم بلطف شديد.
  
  
  أجاب: "يا السماء، لا". "ليس عضوا محترفا. أنا لست ذكيًا بما يكفي لعدم الانتماء إلى محطة الفضاء الدولية. أنا راضٍ تمامًا عن دوري كسكرتير رسمي".
  
  
  لم أسأله عن ذلك وتساءلت عن سبب شعوره بالحاجة إلى التخلي عنه. صفعته على ظهره ورافقت البروفيسور كالدون إلى غرفته. اشتكى الرجل الأكبر سنا الآن من التوتر الذي كان سائدا في ذلك اليوم.
  
  
  قال لي: "أنا متعب يا بني". "من المؤسف أنه لا يمكنك الذهاب إلى الحياة الليلية هنا في المنتجع. ربما بعد أن أكون محبوسًا بأمان طوال الليل، يمكنك التسلل بعيدًا".
  
  
  قلت له: "ليست فرصة". "سأكون هناك للتأكد من أنك آمن."
  
  
  أدخلتنا السيدة كالدوني إلى الغرفة، ورأيت أموريتا جالسة على كرسي بذراعين، ترتدي رداءً حريريًا ورديًا رقيقًا. كانت تحمل مجلة على حجرها، وشفتاها تتجهمان.
  
  
  قالت سينورا كالدوني: "كنا سنذهب إلى السرير لو لم تأت يا إنريكو". "على الأقل كان هناك. تقول أموريتا إنها مضطربة جدًا ولا تستطيع النوم. إنها تريد البقاء مستيقظًا والقراءة قليلاً.
  
  
  أدركت فجأة شيئًا لم أفكر في التحقق منه. قلت: "أموريتا لا تنام هنا". "لديها غرفتها الخاصة، أليس كذلك؟"
  
  
  استدارت السيدة كالدوني في مفاجأة. قالت: "لا يا سيد كارتر". "لقد خططنا لها أن تنام معنا هنا في الغرفة. وبقدر ما أفهم، تتحول الأريكة إلى سرير.
  
  
  "آسف، لكن هذا غير مسموح به"، أمرت. "أنت فقط، سيدتي، يمكنك أن تكوني بمفردك مع الأستاذ إذا لم أكن هناك."
  
  
  وقفت أموريتا على قدميها، وبرزت شفتها السفلية، وتألقت عيناها. "هل تشك بي؟" احمرار الوجه بغضب. "إنه أيضًا!" لقد هززت كتفي. في الواقع، لم أكن كذلك، ولكن نشأ في داخلي شك معين. لم أشك فيها، لكن في نفس الوقت كنت أشك فيها. لم أكن أعرف حقًا شيئًا عنها أو عن عمق علاقتها مع عمها. وأحسست أنها تحبه كثيراً. ومع ذلك، فقد رأيت العديد من المخلوقات الشابة اللطيفة تتحول إلى عملاء متشددين. شخصيا، شعرت أنها جديرة بالثقة
  
  
  
  
  
  
  ش. لكنها كانت مشبوهة رسميًا مثل أي شخص آخر في بورتوفينو. كان السؤال هو كيفية الرد على أموريتا دون أن ينفجر البركان بداخلها.
  
  
  قلت: "لا أستطيع أن أسمح لك بالبقاء هنا طوال الليل". "سأفقد وظيفتي."
  
  
  يبدو أنها ضربت النغمة الصحيحة لأن الغضب في تلك العيون السوداء تلاشى على الفور. لكن موقفي الذي لا يتزعزع أدى إلى مشكلة أخرى، إذا كنت تستطيع أن تسميها كذلك. لقد تحققت من الفندق ولم يكن هناك غرفة أخرى أو غرفة مكنسة. لم يكن هناك سوى حل واحد، وكنت بالفعل أشكر هوك على صرامة التعليمات التي أعطاني إياها.
  
  
  "يمكن للسينوريتا أموريتا أن تنام في غرفتي"، أعلنت بشجاعة، وبدا الأمر وكأنه تضحية ذات أبعاد بطولية حقًا. "أنا معتاد على النوم على الكرسي."
  
  
  اعترض الأستاذ وزوجته على "تضحيتي"، وكانا ممتنين ومتشككين في تضحيتي، وارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه أموريتا. وقفت وأخرجت حقيبتها. وبينما كانت تفعل ذلك، قمت بتعليق أحد أجهزة توم ديتينجر الصغيرة على باب مكتب الأستاذ. لقد كان إنذارًا صامتًا انطلق عند فتح القفل، ليرسل إشارة لاسلكية إلى المنبه النشط في غرفتي. تم إغلاق جميع النوافذ بشكل صحيح، وبعد تثبيت الجهاز، انضم إلي أموريتا للعودة إلى غرفتي المجاورة حيث قمت بقفل الباب بين الغرف. ماكرة مثل قطة شيشاير، انهارت على الأريكة. قررت أن أخبرها على الفور أننا سنقضي المساء. لقد عبست للحظة ثم أشرقت على الفور.
  
  
  قالت وهي تقف وتسير نحو النافذة: "لذلك سنبقى هنا". "كما ترى، لدينا منظر جميل للخليج والقمر. هذا رائع".
  
  
  كان حقا. لقد استمتعت بإطلالة رائعة على أموريتا. كان الرداء الحريري خفيفًا جدًا وأظهر ساقيها بشكل مثالي وهي واقفة بجوار النافذة.
  
  
  "هل هناك خطأ فيما جعلتنا نشربه؟" سألت ، لهجتها تقترب من السخرية.
  
  
  قلت: "لا شيء على الإطلاق". "لدي بوربون. هل سبق لك أن حصلت عليه؟"
  
  
  هزت رأسها وأنا أعددت قطعتين من البوربون والماء.
  
  
  ارتشفت منها، في البداية بتفكير، ثم بمتعة حقيقية.
  
  
  قال أموريتا: "هذا البوربون مثلك". "مستقيم، قوي... مهما قلت، بلا زخرفة."
  
  
  أموريتا نفسها تصرفت بغباء خطير. خلعت سترتي ووضعت ويلهلمينا في جيبي الجانبي وشاهدتها وهي تلعب عبر راديو الفندق. التقطت محطة ليلة سعيدة في جنوة وبدأت في التحرك بسلاسة مع الموسيقى. عانقتني وبدأنا الرقص. من خلال الرداء الرقيق شعرت بالامتلاء القوي لجسمها. اقتربت وفركت ثدييها على صدري. لقد بدأت للتو أتساءل إلى أي مدى ستذهب عندما كان هناك طرق على الباب. فقط في حالة سحبت جهاز Luger من جيب سترتي وتوجهت إلى الباب. في الواقع، اعتقدت أنه ربما كان هناك من يشتكي من صوت الراديو. فتحت الباب وأغمضت عيني لدقيقة طويلة. قالت شخصية ملكية طويلة القامة ترتدي فستانًا حريريًا أبيضًا وشعرها بني منسدل بهدوء، مما يبرز ملامحها الكلاسيكية، بكلمة واحدة. لم يكن بإمكانها الاختيار بشكل أفضل!
  
  
  "مفاجأة!"
  
  
  توقفت عندما مرت بجانبي في الغرفة. "لقد كانت برقيتك مدروسة للغاية لدرجة أنني قررت النزول ومفاجأتك. التحقق من الفنادق هنا كان سهلاً. بعد كل شيء، ليس..."
  
  
  قاطعت مقدمتها وجملتها في نفس الوقت. لم أستدير. لم أكن في حاجة إليها. كان بإمكاني رؤيتها وهي تنظر إلى أموريتا في ثوبها المريح وفي يدها مشروب. هذه المرة استغرق الأمر وقتًا أقل للانفجار واستعدت لما كنت أعرف أنه قادم. لقد جاء متأرجحًا من الدوران، وهبط بكامل قوته. لم يبدأ خدي بالألم حقًا حتى خرجت إلى القاعة.
  
  
  "ديني، انتظر!" اتصلت.
  
  
  "أنت لا تضيع دقيقة واحدة، أليس كذلك؟" - قطعت بعيون باردة.
  
  
  قلت: "أستطيع أن أشرح".
  
  
  "ها!" شخرت. "يشرح! ربما لديك تفسيرات مكتوبة بالأرقام. آسف 12د، الشرح 7ب، الاعتذار 16FI!"
  
  
  "هل تستمع لي؟" ناديت عليها، لكن الرد الوحيد كان نقرة كعبها وهي تبتعد. مرة أخرى، عرفت ما أريد أن أفعله وما يجب أن أفعله. لقد انتقدت الباب بغضب.
  
  
  "لقد أوقعتك في مشكلة"، قال أموريتا، وكان هناك قلق حقيقي في عينيها، مختلف تمامًا عن الانتصار الخبيث الذي كانت ترتديه العاهرة الصغيرة فيكي. أجبرت نفسي على الابتسام لها وتجاهلت.
  
  
  أجبته: "ليس حقًا". "انها ليست غلطتك". سكبت لنفسي كأسًا آخر من البوربون ووجدتها بجانبي تحمل كأسًا فارغًا. انضمت إليّ لإنهاء البوربون وسكبت لكل واحد منا واحدًا.
  
  
  قالت وهي تضع رأسها على صدري: "أنت منزعج". كان هذا صحيحا، لكنه جعلني أصغر. لمستني أطراف ثدييها بلطف، وكانت مغرية بشكل مثير. على أية حال، اليوم كنت غاضبًا على ديني أكثر من حزني. بدت وكأنها تريد القفز عندما لم يكن متوقعًا منها والابتعاد عندما حاولت الوصول إليها. تحركت أموريتا بين ذراعي وبدأنا بالرقص مرة أخرى، كان جسدها دافئًا و
  
  
  
  
  
  
  
  ناعمة في يدي. أطفأت المصباح بينما كنا نرقص حولها، ولم يكن يمر عبر النافذة سوى وهج ضوء القمر الناعم. إذا أرادت ديني أن تقفز إلى الاستنتاجات دون حتى أن تسمع ما قلته، لكانت قد فكرت في الأمر جيدًا بنفسها. ضغطت أموريتا بيدها بقوة على ظهري، ولامست معدتها معدتي. كان صوتها أجش، حسي، واعد.
  
  
  وتنفست قائلة: "في جبال منزلي لدينا قول مأثور". "كل شيء يحدث لسبب ما."
  
  
  وضعت أنفها في كتفي وشعرت بالاهتزازات النابضة القادمة منها.
  
  
  وعلقت: "بمعنى آخر، هناك سبب لما حدث مؤخرًا، وهناك سبب لوجودك هنا معي الآن".
  
  
  لقد تجاهلت قليلا. لقد سقط مثلها القديم في كالابريا على أرض خصبة. على أية حال، لم يسبق لي أن نظرت قط إلى فم حصان هدية. من الواضح أن أموريتا كانت مغرية ومتحمسة ومرغوبة. لو كان الأمر كذلك ولا أكثر، أو إذا كان لديها سبب، فهذه هي الطريقة الوحيدة التي سأعرف بها. وضعت يدي تحت رداء الحرير. كانت ترتدي ثوب نوم رقيق. لقد فصلت الرداء وتركته يسقط من كتفيها. ارتجفت وولف ذراعاها حول رقبتي وشفتيها، تلك الشفاه الناعمة الممتلئة، انغلقت على شفتي، وفي لحظات قليلة كانت عارية بين ذراعي. رفعتها ووضعتها على الأريكة، ومسحت على ثدييها المستديرين الممتلئين بشفتي. لقد شهقت ووصلت يديها نحوي عندما خلعت قميصي وبنطلوني. وبينما كنت أضغط جسدي على جسدها، مستمتعًا بملذات بشرتها الملموسة على جسدي، شهقت أموريتا وأمسكتني.
  
  
  "أوه نعم... نعم... نعم"، تنفست. تحركت أصابعي ببطء أسفل جسدها، وبقيت على ثدييها الممتلئين الناعمين، وعادت حلماتها الصغيرة إلى الحياة، وتتفاعل مع اللمس، وترتفع، وترتفع نحو شفتي. ضغطت أموريتا رأسي عليهما بقوة لدرجة أنني خشيت أن تبكي من الألم. لكن لم تكن هناك صرخات ألم، فقط نشوة. تأوهت بسرور وصرخت بأصوات ناعمة وجذابة وهي تتلوى وتتحرك، وتضغط جسدها على جسدي. كانت بشرتها ناعمة، كما لو أن طبقة رقيقة من الزيت تغطي جسدها، وبينما كنت أتحرك إلى أسفل قفصها الصدري العميق، إلى أسفل بطنها المستدير بهدوء وإلى الأسفل، كان رأسها يتأرجح من جانب إلى آخر في فرحة لا يمكن السيطرة عليها. لقد بقيت للحظة، ثم انسحبت وضغطت نفسي على شفتيها الفاتنة والممتلئتين، والتي تلتهم الآن. كانت لمسة لساني الثاقبة والسريعة بمثابة شرارة لهب على فرع. كان جسدها يرتجف ويتلوى، وكانت تختنق بالرغبة، واشتعل البركان. كل هذه الشهوانية النابضة تطورت إلى رغبة محمومة، شغف مستهلك يجتاح كل شيء آخر. أدركت أن هذه لم تكن فتاة تعرف كيف تمارس الحب، بل فتاة كانت رغبتها القوية في ممارسة الحب حافزًا كافيًا لشخصين. كان هذا الجوع هدية في حد ذاته، وقد استجبت من خلال العثور على مركز أنوثتها، ومكافأة من متعة صرخاتها. أمسكت بنفسي بداخلها، وسمحت لها أن تضغط بشفتيها على كتفي لإسكات صرخاتها الحقيقية من النشوة. عندما سيطرت النشوة الجنسية على جسدها، كانت صرختها في صدري، وإلا لكانت قد أيقظت الفندق، ناهيك عن الأستاذ وزوجته في البيت المجاور.
  
  
  استلقت أموريتا على الأريكة للحظة واحدة ثم استدارت نحوي واستلقت فوقي، وكان جسدها الحريري ينخز. حركت ساقيها فوق ساقي، ولامست معدتها عضلاتي وهمست على خدي. قالت: "المزيد يا كارا ميا". "احتاج المزيد". رأيت أن هذه كانت لحظة هروب لها. من الواضح أن زياراتها بعيدًا عن منزلها الجبلي في كالابريا كانت لحظات كانت تتطلع إليها طوال العام. كانت شهوانيتها كبيرة لدرجة أنه لا يمكن إخفاؤها في أي مكان، لكنني كنت أعرف سكان تلك التلال. لقد كانت هناك مرغوبة تمامًا، ومرحبًا بها تمامًا، لكن قانونهم الصارم يمنعها من ذلك حتى تتزوج، وإذا لم أكن مخطئًا، فقد رأت أموريتا الكثير من العالم الخارجي لدرجة أنها لم تتمكن من الزواج من أحد الأولاد الفلاحين. لذلك كان منزلها بمثابة سجن جنسي بالنسبة لها. فلا عجب أنها، بعيدًا عن هذا، لم تكن قادرة على احتواء الجوع الرهيب المكبوت بداخلها. لقد ضربت ظهرها وضغطت على ثدييها الكاملين ضدي حيث بدأت أصوات النشوة الصغيرة تنبعث منها مرة أخرى. تعلمت أنه لا يوجد جزء من هذا الكائن النابض إلا ويشعر بحساسية اللمس. لقد قلبتها وعرضت نفسها مرة أخرى، مثل زهرة تقدم نفسها للشمس. تصلبت حلماتها الصغيرة تحت لساني ودفعتها إلى عمق فمي. قبل أن يبدأ القمر في التلاشي، مارست الحب ثلاث مرات مع كوكب الزهرة الجائع بشكل خيالي، وفي كل مرة كانت نتاج عاطفة خالصة، غير صادقة وغير معقولة، ولكنها تستجيب بشكل مثير لأدنى لمسة. أخيرًا، تنهدت بارتياح كبير، ثم نامت، ودفنت صدرها في فمي، وضغطت رأسي عليها. عدت للخلف لأمسك بشخصيتها الهادئة، وأعجب بفاتنة جسدها وهي مستلقية ساكنة. ونمت بجانبها حتى طلعت الشمس
  
  
  
  
  
  
  استيقظت من خلال النافذة، التي انعكست بشكل مشرق على المياه الزرقاء للخليج.
  
  
  استلقيت بهدوء، أراقب أموريتا بعمق، حتى وهي تتنفس. كانت ساقاها، منتشرتان قليلاً، متجهتين نحوي نصفًا، وثدياها المستديران الممتلئان يندفعان إلى الخارج بشراهة، كما لو كانت تنتظر في المنام أن أوقظها بأروع طريقة على الإطلاق. تمنيت لو كان لدي الوقت، لكنني لم أفعل. بدأت ورش عمل محطة الفضاء الدولية في وقت مبكر. انزلقت من يدها على صدرها دون أن أوقظها. لقد حلقت وأرتديت ملابسي عندما استيقظت. لقد عبست قليلاً ، لكنها جاءت في النهاية وضغطت رأسها ضدي.
  
  
  وقالت: "ليس لدي الكلمات لأخبرك كيف كانت الليلة الماضية".
  
  
  أجبته: "لست بحاجة إلى كلمات يا أموريتا". "لقد أخبرتني بالفعل."
  
  
  ابتسمت ابتسامة بطيئة واعية، وذهبت للرد على الطرق المهذبة على الباب المجاور. كان كل شيء على ما يرام مع الأستاذ. بعد أن أزلت المنبه من الباب الأمامي، نزلنا إلى الطابق السفلي وتناولنا الإفطار معًا في بهو الفندق. إذا كان أي شيء في الطعام يمكن أن يحوله إلى نبات، فسيكون هناك اثنان منا.
  
  
  كان اليوم مليئًا بالندوات والاجتماعات الجديدة والعروض التقديمية المملة ببراعة. وبنهاية اليوم، توصلت إلى استنتاج مفاده أن كل عالم يجب أن يأخذ دورة في الكتابة الإبداعية. إذا حدث أي شيء شرير في الندوات، فهو تلك الأوراق. وفي المساء قام كارل كريست بجولة في منطقة المنتجع. بقيت بجانب الأستاذ وبقي أموريتا بجانبي. لم تحاول صرف انتباهها عن قصد. انها فقط لا تستطيع مساعدتها. بحلول الساعة العاشرة، كان الجميع محبوسين بشكل آمن طوال الليل، وكان أموريتا ينتظرني في الغرفة. لم يكن عليها الانتظار طويلا. لقد كانت كل ما كانت عليه في الليلة السابقة، وأكثر من ذلك، لأنها تعلمت شيئًا ما. عندما طلع الفجر، لم ينم أي منا كثيرًا، ولكن بعد ذلك، عزيت نفسي، ما مقدار النوم الذي يحتاجه الإنسان حقًا؟ لقد توقفت عن النمو منذ وقت طويل.
  
  
  كان هذا هو اليوم الأخير من الاجتماع، وهو الوقت الذي أطلق عليه كارل كريست اسم يوم الاسترخاء وأقام فيه بوفيه على الشاطئ.
  
  
  قال أموريتا وهو يمرر بإصبعه الرقيق على صدري: "إنه يوم سعيد ويوم حزين". - سعيد لأنك ستكون معي طوال اليوم، وحزين لأنه عندما ينتهي اليوم يجب أن نفترق. لن أراك مرة أخرى أبدًا. أنا أعلم أنه."
  
  
  ضحكت: "إنها ليست كلمة لم أستخدمها أبدًا". "يمكنك أن تأتي إلى أمريكا، ويمكنني أن أذهب إلى كالابريا. قد تتقاطع طرقنا."
  
  
  بطبيعة الحال، لم أكن أعرف ذلك حينها، لكنني ندمت لاحقًا لأنني لم أكن نبيًا جيدًا. وبما أنني لم أفكر في حفلات الشاطئ، لم أحضر أي ملابس سباحة، لذلك قمت فقط بإعداد كراسي الشاطئ عندما وصلنا إلى الشاطئ حتى أتمكن من مراقبة الأستاذ في جميع الأوقات، والاسترخاء. لقد كان سعيدًا جدًا بالاسترخاء على كرسيه، وكان أموريتا ملتفًا بجانبي مثل قطة صغيرة راضية. لقد أحضرت الغداء من البوفيه الذي أعده كريست، ولم أجازف في هذا اليوم الأخير. عندما انتهى اليوم أخيرًا، قام كارل كريست بجولاته، وبدا أكثر امتلاءً في السراويل القصيرة والقميص الأصفر الزاهي المصنوع من القماش. شاهدته وهو ينتقل من شخص إلى آخر، يعانق يد كل شخص، ويربت على ظهر كل شخص بلطف، ويخبر كل شخص بمدى سمرة البشرة الرائعة التي يتمتع بها. نظرت إليه بمزيج من التسلية والغضب. لقد أزعجني الانزعاج، وقررت أن السبب هو أنه بدا في غير مكانه بين هؤلاء الأشخاص المخلصين، الذين كانوا في معظمهم من العقول اللامعة والأشخاص البسطاء. وعندما اقترب من البروفيسور كالدون، ساعده على النهوض من كرسيه، وربت على كتفه، وساعده على ارتداء رداء الشاطئ.
  
  
  قال لي: "أتمنى أن تكون قد استمتعت بزيارتك القصيرة معنا يا سيد كارتر". "ليس الأمر أننا لا نرحب بك، ولكن أيًا كان السبب الذي دفع حكومتك إلى إرسالك مع الأستاذ، فإنني آمل أن تختفي قريبًا".
  
  
  ابتسمت: "آمل ذلك أيضًا". "إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف أحضر لاجتماع آخر."
  
  
  قال وهو يتفوق عليّ بسهولة: "وسنسعد برؤيتك مرة أخرى". استدار بعد مصافحة قصيرة، ومشى بين الآخرين، وبينما كنت أشاهده وهو يتسلق الدرجات الحجرية المؤدية من الشاطئ، شعرت بتعاطف طفيف معه. لقد بدا لي دائمًا أن هناك شيئًا مثيرًا للشفقة والوحدة في الجوكر المحترف. غالبًا ما يكون الوجه الحقيقي للمهرج خلف القناع مختلفًا تمامًا.
  
  
  شعرت وكأنني دجاجة أم مع حضنتي، فأخذت الجميع إلى الفندق، وفحصت كل قطعة في حقيبة البروفيسور، وركبنا سيارته الصغيرة من طراز فيات للقيادة إلى روما.
  
  
  ولم أجازف بما قد يحدث في اللحظة الأخيرة بعد الاجتماع أو في المنطقة المجاورة مباشرة. وكانت هناك جولة أخرى من الوداع والشكر في روما. كان الأستاذ وزوجته أشخاصًا طيبين ومثقفين ولطيفين وصادقين. كانت هناك رسالة صامتة في عيون أموريتا. كنت أعرف أنها لا تريد العودة إلى جبال كالابريا، وشعرت بالأسف عليها. انها حقا لم تكن مستعدة للمغادرة
  
  
  
  
  
  
  التلال، كان لا يزال هناك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام حولها؛ ومع ذلك فهي تستحق شيئًا أفضل مما يمكن أن تجده هناك. كنت على يقين من أن بضع زيارات أخرى مع عمتها وعمها ستفعل ذلك لها.
  
  
  غادرت إلى مطار روما وأنا أشعر وكأنني قمت بعمل جيد. إذا حدث شيء ما في الاجتماعات السابقة لمحطة الفضاء الدولية، فإنه لم يحدث هذه المرة. حتى لو كانت هناك مؤامرة ضد البروفيسور كالدون، فلن تنجح. بالطبع، كنت أعلم أيضًا أن هذه الحادثة الفردية لا يمكن اعتبارها انتصارًا. ولا يزال الشؤم الفظيع الذي يحيط به قائما، ويثير سؤالا أكبر. أين نذهب من هنا؟ لقد منعنا كل ما كان من الممكن التخطيط له لهذا الاجتماع، ولم يؤدي إلى أي شيء. لقد وضعت تلك الأسئلة المزعجة جانبًا قبل لقائي مع هوك. أردت توضيح شيء ما أولاً. حصلت على رحلة مباشرة من روما إلى لندن. لقد جاء دوري للقفز فجأة، وهو ما فعلته، فقط للاستمتاع بالمحادثة مع صاحبة منزل ديني. ديني غائب لحضور عرض الخيول وسيعود خلال يومين. كانت المرأة، وهي فتاة عجوز ذات وجه جميل، لطيفة بما يكفي لتأخذ مني الرسالة التي كتبتها على ظهر الظرف. لقد جعلتها قصيرة. كان هناك الكثير ليقوله للحصول على ملاحظة. كتبت:
  
  
  آسف مرة أخرى. في أحد الأيام سأشرح لك كل شيء، وسوف تستمع.
  
  
  الخامس
  
  
  لقد سقطت السماء. توقف العالم عن الدوران. قلت لنفسي: "لقد سمعت خطأً". هذا ببساطة لا يمكن أن يحدث! كانت عيون هوك ذات اللون الرمادي الفولاذي، وهي تنظر إلي عبر مكتبه، خالية من التعبير. ربما كنت أحلم.
  
  
  سألت: "قلها مرة أخرى". أومأ ببطء.
  
  
  كرر: "البروفيسور كالدون شخص نباتي". "لقد اتصلت بنا زوجته الليلة الماضية."
  
  
  قلت بغضب: "لا أصدق ذلك". "اللعنة، لقد غطيته مثل المرضعة. لم يكن من الممكن أن يحدث شيء".
  
  
  هز هوك كتفيه. قال بهدوء: "لقد حدث شيء ما". لقد قمت بالحسابات بسرعة. تركته في روما في وقت مبكر من المساء وسافرت بالطائرة إلى لندن. بعد العثور على مطعم Denny's، اضطررت إلى البقاء ليلاً لأنني لم أتمكن من الطيران على الفور. ثم عدت إلى هنا بالأمس ووصلت إلى مقر AX هذا الصباح. في المجموع، مرت حوالي ستة وثلاثين ساعة منذ أن غادرت العالم. كان من الممكن أن يصل إليه شخص ما خلال تلك الساعات الست والثلاثين. كان علي أن أتصالح مع الأمر. خلال الاجتماع نفسه، بقيت قريبًا جدًا من الأستاذ.
  
  
  قلت وأنا لا أزال غاضبًا: "أريد أن أذهب وأرى بنفسي".
  
  
  أجاب هوك بهدوء: "أعتقد ذلك". "لقد حجزت لك رحلة في الساعة الحادية عشرة إلى روما."
  
  
  فقلت: "اللعنة، لا بد من وجود تفسير لهذا الأمر".
  
  
  كانت النظرة على وجه هوك هي كل ما أحتاجه. قلت: "حسنًا". "سأجدها. ولكن بعد ذلك يجب أن يكون هذا أغرب أو أذكى شيء رأيته منذ وقت طويل."
  
  
  خرجت، غاضبة من نفسي، غاضبة من العالم، ولكن في الغالب غاضبة بسبب الشعور غير المألوف بأنني أُخذت بعيدًا. لا أحد يحب أن يخسر، وخاصة أنا. لكن الفشل شيء واحد. أن يتم أخذها تحت أنفي هو شيء آخر تمامًا. لقد كانت هذه تجربة جديدة بالنسبة لي وكنت غاضبًا وفكرت في الأمر طوال الطريق إلى روما. تمسكت بفكرة أن كل ما حدث حدث بعد أن تركت الأستاذ. كما قلت، كان يجب أن أبقى معها. لكنني لم أكن متأكدا من ذلك. لقد أرسل هوك مسبقًا مجموعة من الأطباء المتخصصين لمقابلتي في منزل الأستاذ. أراد مني أن أسمع ما يقولونه بأذني. هؤلاء هم الأطباء الذين فحصوا كل من العلماء المنكوبين. سمحت لي الخادمة بالدخول إلى منزل الأستاذ، واستقبلتني السيدة كالدوني برباطة جأش أكثر مما توقعت منها.
  
  
  تحول غضبي إلى شيء آخر عندما أدخلوني إلى غرفة المعيشة، حيث جلست ممرضة ترتدي الزي الأبيض على كرسي مستقيم بجوار الأستاذ. جلس على كرسي جلدي عميق، وفجأة لم أهتم بغضبي، بمشاعري. تحول الوجه الكروبي إلى قناع رمادي هامد، وأصبحت العيون الزرقاء الوامضة كرات تحدق بلا تعبير. كان فمه مفتوحًا، ويتدفق من زواياه تيار صغير متواصل من اللعاب، تمسحه الممرضة بشكل دوري بقطعة من الشاش. ذهبت إليه وناديته باسمه. لم تكن هناك إجابة. من وقت لآخر، كان حنجرته يصدر أصواتًا حلقية صغيرة، أصواتًا غير إنسانية. التفت بعيدًا، وكان شريطًا من الجليد يلتف حول داخلي.
  
  
  "الأطباء ينتظرونك في المكتب يا سيد كارتر،" قالت السيدة كالدوني بهدوء. تبعتها إلى القاعة ومن خلال الردهة إلى مكتب تصطف على جانبيه الكتب، حيث وقف أربعة أشخاص لاستقبالي، وكانت وجوههم جادة ومتعبة بنفس القدر. كان البرد الجليدي بداخلي قد تبلور بالفعل في غضب مميت، ورغبة في تمزيق شيء ما أو شخص ما، لرؤية العدالة تسود فيما رأيته للتو.
  
  
  فقلت بحزم: «بادئ ذي بدء، أيها السادة، هل هناك أي أمل في التعافي؟»
  
  
  تحدث رجل طويل القامة ذو شعر رمادي ومتميز، عرف عن نفسه بأنه الدكتور فان دويتونز. لقد سمعت عنه. لقد كان طبيب أعصاب بلجيكيًا متميزًا.
  
  
  أجاب: "لا شيء يا سيد كارتر". "ذكاء
  
  
  
  
  
  
  ذهب تماما. تظهر الاختبارات العصبية التي أجريناها بالفعل أنه لا يمكن استعادة الأداء العضوي للدماغ. في الحقيقة، شيك البروفيسور كالدون كان مجرد إجراء شكلي. وكانت النتائج التي حصلنا عليها من رجال آخرين تأثروا بهذه الطريقة أكثر من كافية. كما ترون، الدماغ عضو هش، وأي خلل كامل في وظائفه الفسيولوجية يؤدي إلى تلف في الدماغ لا يمكن إصلاحه.
  
  
  تحدث طبيب آخر. "نحن نفهم أن موظفيك متورطون في هذا لمعرفة ما إذا كان هناك أي تورط إجرامي."
  
  
  وسرعان ما أدركت أن هوك قد أخبرهم بنصف الحقائق حول اهتمامي بالقضية، وهو ما يكفي لجعل الأمور تسير بسلاسة.
  
  
  قلت: "هذا صحيح". "سأقوم بالتحقيق في شكوكك حول كل من شعاع الدمار ونظرية الفيروس التي تم إخباري عنها."
  
  
  "نعم، على الرغم من أننا نفكر الآن في احتمال أن يكون أحد الأشخاص الموجودين على محطة الفضاء الدولية، أو أحد الحاضرين في الاجتماعات، حاملًا للفيروس ويكون هو نفسه غير معرض للخطر. وفي الوقت نفسه، فإن الشعاع الكهربائي - إذا كان هذا هو الحال بالفعل - "يجب تطبيقه على الضيوف الآخرين في الاجتماعات. كل شيء يتمحور حول اجتماعات محطة الفضاء الدولية والأشخاص الذين يبدو أنهم لا تشوبه شائبة في هذه الندوات العلمية."
  
  
  أومأت. بدا كل شيء منطقيًا جدًا بالطريقة التي قدموها بها. شخص ما في الاجتماعات... نعم، ولكن من؟ والأهم من ذلك كيف؟ ولكن بعد ذلك اعتقدت أن وظيفتي هي معرفة ذلك. كنت أعرف بعض الأشياء التي لم يعرفوها، عن امرأة تدعى ماريا دوشتافينكو، عن فاسق صغير يحمل بطاقة عليها اسم الأستاذ، عن جرائم قتل تهدف إلى إسكات الجميع بشأن شيء ما. يمكنهم التلاعب بنظرياتهم حول الأشعة السينية والفيروسات. لم أشتريه، رغم أنني لم أخبرهم عنه. شكرت الأطباء الجيدين ورجعت إلى غرفة المعيشة. عندما اقتربت، سمعت تنهدات ثقيلة ومؤلمة، وعندما دخلت، وقفت أموريتا بجوار الرجل العجوز، وخدودها مبللة وملطخة بالدموع. لقد مسحتهم جافة بمجرد أن رأتني. كانت السيدة كالدوني بجانب الفتاة. عندما اقتربت، أظلمت عيون أموريتا بسبب الكراهية والغضب الشديدين.
  
  
  "هل عدت لترى بنفسك؟" بصقت، ثدييها الكاملين يرتفعان تحت بلوزتها الزرقاء. كانت ترتدي الجينز الضيق وفخذيها ممدودتين على الجانبين. "كان يجب عليك حمايته!" - أضافت متهمة. "لقد كان بخير حتى مجيئك!"
  
  
  كان هناك بريق في عينيها يتجاوز الكراهية الواضحة فيهما، صلابة مفاجئة، نظرة انتقام. لقد كانت غاضبة وغير سعيدة عندما رأتني، وكان ذلك واضحًا. نظرت إليّ السيدة كالدوني بنظرة اعتذارية وأخرجت أموريتا من الغرفة لتعود بعد دقيقة.
  
  
  قالت ببساطة: "أنا آسفة جدًا على الطريقة التي تحدث بها أموريتا معك". "لقد أحببت زيو إنريكو بشكل رهيب. أخبرناها أنه ربما كان في خطر عندما كنا مسافرين لمقابلتك في بورتوفينو، وأنك ستكون هناك لحمايته.
  
  
  لقد أخبرت السيدة كالدوني أن معاناة الفتاة كانت مفهومة. وكان. اللعنة، في غضون أيام قليلة وقعت في حب الأستاذ. يمكن لمشاعرها أن تفسر الكراهية في عينيها، لكنني اكتشفت شيئًا آخر بعد ذلك. كان هناك جليد بداخلي، كراهيتي الجليدية. كنت لا أزال مقتنعًا بأن الأستاذ كان على ما يرام عندما تركتهم في روما.
  
  
  "هل كان لديك أي زوار بعد أن غادرت؟" انا سألت. "في تلك الليلة أم في اليوم التالي؟"
  
  
  "لا"، أجابت المرأة بضجر. "لا أحد. كان أموريتا معنا طوال الصباح ثم عاد إلى منزله.
  
  
  أموريتا فقط. لقد قلبت هاتين الكلمتين في ذهني، كارهة الفكرة، كارهة المعنى، ولكني مستمر في ذلك. سألت نفسي مرة أخرى، ما الذي أعرفه حقًا عن الفتاة، بخلاف أنها كانت بركانًا في السرير؟ بطبيعة الحال ، لم تثير Signora Caldone الشكوك لدى ابنة أختها. قال هوك ذات مرة إنني لن أبقي والدتي فوق الشبهات إذا اقتضت الظروف ذلك، وكان على حق. خاصة عندما شعرت بما أشعر به الآن، وهو شعور قبيح وغاضب وقبيح ينتابني عندما أرى شيئًا قذرًا. نظرت إلى النبات الذي كان رجلاً وأصبح أقبح. لقد وصفها هوك بشكل جيد ... الموتى الأحياء. وكانت الممرضة قد بدأت بالفعل في رفعه. لقد انزلق من ذراعيها، وهرعت إليه، لكنه كان على أربع ويزحف على الأرض. قالت لي: "لا بأس". "سوف أعتني به."
  
  
  التفتت مرة أخرى نحو السيدة كالدوني. سألتها: "لقد اتصلت بأموريتا لتخبرها عن عمها". أومأت المرأة برأسها، وأبقت عينيها عليّ، ورفضت النظر إلى الشكل المثير للشفقة الذي يزحف أمامنا.
  
  
  "هل أخبرتها أنني سآتي إلى هنا الليلة؟"
  
  
  أجابت: "نعم". "لقد تلقيت برقية من رئيسك في العمل."
  
  
  "ماذا قال أموريتا؟"
  
  
  أجابت المرأة: "قالت إنها قادمة على الفور". "لقد اعتقدت أنك ربما ستأخذ عمها بعيدًا وأرادت رؤيته مرة أخرى."
  
  
  أو، فكرت بهدوء، أنها أرادت فقط أن تكون هنا بينما كنت أنا. ذهبت إلى الباب. إذا كنت مخطئًا بشأن الفتاة، أود أن أعرف ذلك وأعتذر لها بشدة. لو كنت
  
  
  
  
  
  
  كانت لديها مشاكل كبيرة على الطريق الصحيح. كنت لا أزال مقتنعًا بأن شخصًا ما قد عبر إليه منذ اللحظة التي تركتهم فيها في روما، بطريقة ما، في مكان ما. من وكيف؟ كان هذان سؤالان رئيسيان. وكنت على يقين أنني إذا أجبت على أحدهما سأجيب على الآخر. الآن هو الوقت المناسب لطرح الأسئلة على أموريتا. لكن الممر كان خاليا. نظرت بسرعة إلى الخارج، لكن شوارع روما كانت مظلمة وهادئة. لقد وجدت سينيورا كالدوني.
  
  
  قلت لها: "أموريتا رحلت". "هل هناك أي مكان آخر يمكنها الذهاب إليه في روما؟ هل هناك أصدقاء أو أقارب آخرون؟
  
  
  قالت المرأة: "لا، لا، كنا الوحيدين". "ربما هربت إلى الخارج. انها مستاءة جدا. من فضلك ابحث عنها."
  
  
  "سأبحث عنها، حسنًا،" قلت بصوت خافت وأنا أركض إلى الخارج، وتوقفت للحظة حتى تتكيف عيناي مع الظلام. كانت عائلة كالدون تعيش بالقرب من ساحة صغيرة، وسرعان ما قمت بمسح دائرة الضوء تحت كل مصباح من مصابيح الشوارع المنتشرة على حواف الساحة. رأيت شكلها الذي لا لبس فيه وهي تتوقف تحت مصباح في أقصى زاوية من الساحة. لقد بدأت بالركض عندما انتقلت. عندما اقتربت من المنطقة، لم يكن من الممكن رؤيتها في أي مكان، وكان الشارع المؤدي إلى الخارج عبارة عن شارع ضيق مرصوف بالحصى تصطف على جانبيه المتاجر المظلمة والمخابز ومحلات البقالة وأكشاك الفاكهة مع العديد من المداخل. لقد استمعت إلى نقر الكعب على الحجارة، لكن لم يكن هناك أي شيء. كانت مختبئة في أحد المداخل. بدأت في النزول ببطء عندما خرجت ووقفت أنتظر. حتى في الظلام كنت أشعر بالكراهية المشتعلة في عينيها.
  
  
  "لماذا تتبعني؟" هي سألت.
  
  
  قلت لها عندما اقتربت منها: "سوف تجيبين على بعض الأسئلة". أخذت خطوة إلى الوراء وتحولت للركض. كنت على وشك الإمساك به عندما سمعت صوت خدش خافت خلفي. التفتت، ولكن ليس بالسرعة الكافية. ضربتني ضربة مثل البرق على المعبد. انفجر رأسي بالأضواء والنجوم والألم الحاد. انحنيت إلى الأمام وأجبرت نفسي على عدم فقدان الوعي. سمعت خطى، الكثير منها. أمسكت بزوج من الأرجل أمام وجهي وسحبتها. صرخ المالك بالإيطالية وسقط. قفزت نحوه، وكان رأسي لا يزال ضبابيًا، ولمحت رجلاً قصيرًا متعرقًا عندما دفعتني ضربة قوية على ضلوعي إلى الطيران. واصلت التدحرج الحاد، وضربت ساقي بقوة، وأمسكت بهما وسحبتهما. انحنى أحد الأشخاص فوقي، فضربت بطنه بقوة إلى اليسار، وسمعت صوته يتألم من الألم. أصبح ذهني أكثر وضوحًا الآن وعرفت أن هناك أربعة أو خمسة منهم على الأقل. ضغطت بكعبي في الفجوات بين الحجارة، ثم نهضت على مرفقي وقفزت إلى الأمام، وجهاً لوجه، في منتصف شخص ما، حاملاً إياه معي. تمكنت من تجنب ضرب ذراعي والتأرجح بعنف، فأمسكت بالرجل الذي ضربته من ذراعي للخلف، ورفعته بحركة الجودو، وألقيته عبر نافذة المخبز. سمعته يصرخ وسط صوت تحطم الزجاج. كنت لا أزال أكافح بدافع التدريب والغريزة أكثر من صفاء الذهن، ولكمت الوجه الذي ظهر أمامي، وسمعت طقطقة مفاصل الأصابع على عظام وجنتي، واختفى الوجه. ولكن الآن حان دوري. لقد كانت ضربة جيدة وقوية من الخلف وسقطت. اصطدم جسم صلب بجمجمتي في نفس اللحظة تقريبًا التي اصطدم فيها حذاء ذو نعل ثقيل بصدغي. سمعت صوت أموريتا قبل أن تنطفئ الأضواء، اللعنة على قلبها الأسود. قررت أن أتبعها. لقد قادتني مباشرة إلى هذا. حاولت أن أرفع رأسي وأهزه، لكن لم تكن هناك إجابة. ضربة أخرى سقطت علي. لا يضر كثيرا. لقد أنزل الستار ببساطة.
  
  
  * * *
  
  
  لا أعرف كم من الوقت مضى قبل أن أستيقظ، ولكن من حالة رأسي قررت أنه كان وقتا طويلا. أدرت رقبتي ببطء بحركة دائرية، وبدأت الشبكة الرقيقة في التمزق في رأسي. أخبرني الألم الحاد الشديد في معصمي أن يدي كانت مقيدة خلف ظهري. لم يساعد الارتداد والاهتزاز الرهيبان رأسي الخفقان، لكنني تمكنت من التركيز على ما يحيط بي. لم أكن وحدي. وكان أربعة رجال آخرين يجلسون في الداخل، على ما يبدو داخل شاحنة مغلقة الألواح. كنت ضد حاجز السائق، وكان الآخرون يجلسون في أزواج على جانبي الشاحنة. كانوا رجالًا ممتلئين الجسم، صارمين، ذوي عيون سوداء، يرتدون ملابس العمل ويرتدون أحذية فلاحية ثقيلة، وأيديهم ثقيلة ومعقدة وأصابعهم غليظة. لاحظت أن ثلاثة منهم مصابون بجروح في وجوههم وكدمات في عظام الوجنتين. نادى أحدهم على السائق باللغة الإيطالية.
  
  
  وقال: "لقد استيقظ أمريكانو".
  
  
  "سي، كن حذرا،" أجاب الصوت. "انظر اليه"
  
  
  ثم سمعت صوت أموريتا. قالت: "لا تجازف".
  
  
  يمكنهم جميعا الاسترخاء. الآن ليس الوقت أو المكان المناسب للأهواء. بالإضافة إلى ذلك، أردت أن أعرف المزيد عن المكان الذي سيتم نقلي إليه. من المنحدر الحاد للشاحنة صعدنا إلى الجبال. تحدث الرجال مع بعضهم البعض لفترة وجيزة، فجأة، ولكن هذا كان كافيا بالنسبة لي لفهم ما هي لهجة كالابريس. لم يكن الأمر صعبا
  
  
  
  
  
  حاولت أن أفهم الباقي. أخذتني أموريتا إلى تلال منزلها. لو كنت قد رحلت طوال المدة التي ظننت أننا سنفعلها، فمن المحتمل أننا كنا على وشك الوصول. أما كيفية انسجامها مع فلاحي كالابريا مع هذه الأعمال القذرة، فكانت مسألة أخرى. لقد كان جحيمًا منعطفًا غير متوقع. لكن الأمر كله كان غريباً منذ البداية. أصبح الطريق أكثر وعورة والشاحنة بالكاد تتحرك. راجعت معصمي. لقد كانوا على اتصال جيد. أخذوا مني فيلهلمينا، لكنني شعرت بهيوغو في غمده على ساعدي. لقد كانوا في عجلة من أمرهم لإخراجي من الشارع ووضعي في الشاحنة، ومن الواضح أنهم لم يكونوا محترفين. عرفت ذلك من الطريقة التي سقطوا بها فوق بعضهم البعض، محاولين الانقضاض علي في ذلك الشارع الضيق. لو لم تضعف تلك الضربة الأولى ردود أفعالي، لكانت لا تزال موجودة، متجمعة معًا.
  
  
  تباطأت الشاحنة وتوترت عضلاتي تلقائيًا. أحصيت دورتين أخريين قبل أن تتوقف وتنفتح الأبواب الخلفية. تم سحبي إلى الخارج وتبادلت النظرات مع أموريتا التي بدت متوترة وترتجف في بلوزتها وسروال الجينز الضيق.
  
  
  قلت عرضًا: "لديك بعض الأصدقاء الجيدين".
  
  
  وقالت وهي تشير إلى الرجال الثلاثة: "هؤلاء إخوتي". "والاثنان الآخران هما أبناء عمومتي."
  
  
  علقت قائلة: "شركة عائلية".
  
  
  قالت بحدة: "عندما سمعت أنك ستعود للاطمئنان على عملك، أخذتهما معي". "الآن سنكتشف ما فعلته بزيو إنريكو ولماذا."
  
  
  "ماذا تقول بحق الجحيم؟" - قلت عابسًا. لقد ضربتني في وجهي. صعب.
  
  
  قالت: "خذوه إلى الداخل". "كفى من أكاذيبه."
  
  
  كنت لا أزال عابسًا عندما تم دفعي إلى منزل طويل من الحجر والطين ذو سقف منخفض. أخذوني إلى المطبخ، وهو غرفة كبيرة وواسعة، وألقوني على كرسي قوي مستقيم الظهر، ويداي مقيدتان خلف ظهري. ولأغراض أمنية مزدوجة، ربطوا معصمي إلى الجزء الخلفي من الكرسي. وقف أموريتا أمامي يراقب العمليات. وعندما انتهوا، شكلوا نصف دائرة خلفها. كانت عيناها المشتعلة بالغضب تحدق في عيني.
  
  
  "عندما أعتقد أن..." بدأت وتوقفت بسرعة، وظهرت احمرار عابر من الحرج على وجهها.
  
  
  ضحكت قائلةً: "استمري يا أموريتا". لقد ضربتني مرة أخرى بقوة أكبر.
  
  
  "سأقتلك" هتفت. "أنت مخلوق من الجحيم. سوف تخبرنا بما فعلته بزيو إنريكو”.
  
  
  قلت وأنا أتأمل عينيها: "لم أفعل أي شيء له". لقد ضربتني مرة أخرى.
  
  
  "لا مزيد من الأكاذيب!" - لقد صرخت. رأيت أنه لم يكن في تلك العيون سوى الكراهية والغضب. لم يكن هذا عملاً، ولم تكن هذه محاولة لخداعي.
  
  
  "أقسم بالله، أنت جاد حقًا، أليس كذلك؟" - سألت، وإدراك ذلك بشكل لا يصدق.
  
  
  وقالت: "نعم، أنا جادة". "سأقتلك بنفسي إذا اضطررت لذلك."
  
  
  قلت: "لا، أعني هل تعتقد حقًا أنني فعلت ذلك".
  
  
  تدخل أحد إخوتها: "دعونا نقتله الآن".
  
  
  "لا،" صرخ أموريتا. "لا بد لي من معرفة ما فعله ولماذا."
  
  
  "جاهز"، قال ابن العم، وهو شخص بغيض ذو أذنين كبيرتين. "من يهتم؟ فقط أقتله."
  
  
  "صمتيو!" - صاح أموريتا. "سوف أتعامل مع هذا."
  
  
  لقد استمعت إليهم في مفاجأة. لم يكونوا يمزحون بشأن أي شيء، خاصة فيما يتعلق بقتلي. هنا اشتبهت بها، وكانت مقتنعة بأنني فعلت ذلك. في ظل ظروف أخرى، ربما كان الأمر مضحكًا، لكن هذه الشخصيات كانت عبارة عن مجموعة جامحة، قادرة تمامًا ومستعدة لفعل أي شيء.
  
  
  "لم أفعل ذلك يا أموريتا،" قلت، وبكل إخلاص في صوتي.
  
  
  ردت قائلة: "أوقفوا أكاذيبكم". "كان ينبغي أن تكون أنت. لقد فعلت ذلك حتى تكون معه طوال الوقت."
  
  
  ربما وضعت شيئا في ذلك الماء الخاص الذي جعلته يشربه."
  
  
  "لا، أنا أقول لك،" صرخت مرة أخرى. "لقد أُرسلت لحمايته."
  
  
  "لكنك فعلت العكس تماما. ربما أنت لست رجلاً حقيقياً يا نيك كارتر. ربما قتلته وأخذت مكانه. لكننا سنكتشف ذلك. أنت ستخبرنا بالحقيقة. . "
  
  
  "أنا أخبرك الحقيقة".
  
  
  فقاطعه أحد الإخوة قائلاً: "سيستغرق هذا وقتاً طويلاً". "هل يمكننا استجوابه في وقت لاحق؟ لم يتم إطعام الخنازير. البقرة لم تحلب."
  
  
  "بالضبط،" رن آخر. - لقد أرسلت لنا على وجه السرعة هذا الصباح. لم يكن لدينا الوقت لفعل أي شيء. علاوة على ذلك، أنا جائع أيضًا."
  
  
  "أقول فقط اقتليه وانتهى الأمر،" رنّت الآذان الكبيرة.
  
  
  أصر أموريتا قائلاً: "لا، سوف يتحدث أولاً". "لكننا سنفعل ذلك لاحقًا، بعد الانتهاء من أعمالك المنزلية." التفتت إلى الأذنين الكبيرة. "جلوكو،" أمرت. "ابق هنا وشاهده. إذا حاول أي شيء، صرخ على الفور، هل تعلم؟
  
  
  أومأت الآذان الكبيرة - جلوكو - برأسها. ربما كان هذا أمرًا معقدًا لدرجة أنه تمكن من فهمه على الفور. أعطاني أموريتا نظرة فاحصة أخيرة وغادر مع الآخرين. بالاستماع إليهم، اقتنعت بشيء واحد. كانت عواطفهم أقوى من أن يستمعوا إلى المنطق أو العقل. بالإضافة إلى ذلك، كان علي أن أعترف، من حيث رأت ذلك، كان لدي بالفعل أفضل فرصة للنجاح كرجل عجوز. كان علي أن أحرر نفسي. ربما بعد ذلك يمكنني أن أجعلهم يستمعون. تجولت بعيني حول المطبخ - فرن حجري كبير وحديد ثقيل
  
  
  
  
  
  
  القدور والمقالي معلقة على خطافات الحائط العلوية. جلس جلوكو على كرسي ذو ظهر مستقيم، ووضع قدميه على طاولة طويلة وقوية وبدأ في تقطيع قطعة من الخشب بسكين. إذا حاولت التوجه نحو الفرن لكشط الحبل الموجود على معصمي بالحجر، فسوف يراني جلوكو على الفور. مع ربط معصمي بالكرسي، كان الكرسي جزءًا مني في تلك اللحظة. قمت بقياس المسافة إلى المكان الذي كان يجلس فيه جلوكو، وأنا أفكر في أن أرمي نفسي عليه، وأصطدم به. كان لا فائدة. سوف يكون مستيقظا قبل أن أصل إليه. كنت بحاجة إلى شيء يتطلب حركة واحدة فقط. لم يكن بوسعي سوى إطلاق رصاصة واحدة ولم يكن أمامي سوى استخدام ساقي وركبتي. وكان الباقي مقيدًا بالسلاسل إلى الكرسي.
  
  
  جلست ونظرت إلى جلوكو. لقد أصبح أكثر استغراقًا في قسوته، لكنه كان ينظر إليّ بين الحين والآخر. مع وضع قدمي على الطاولة والكرسي متكئًا على رجليه الخلفيتين، كان هدفًا مثاليًا لو تمكنت فقط من الاقتراب منه بدرجة كافية. فجأة أدركت أنني لست بحاجة إلى الاقتراب كثيرًا. كل ما احتاجه هو الوصول إلى النطاق. حركت ساق كرسي واحدة بوصة وانتظرت. نظر جلوكو إلي وعاد إلى قطعه. حركت ساقي الأخرى بوصة أخرى وانتظرت. واصل جلوكو تبديل النظرات. اقتربت أكثر، وأوقيت كل حركة مملة بين نظراته، وحركت كل قدم جزءًا من البوصة في كل مرة. لقد سررت عندما اكتشفت أن جلوكو لم يكن ذكيًا جدًا ولا حذرًا للغاية. وأخيرا توقفت، ولم أجرؤ على الاقتراب. لقد استمعت إلى الأصوات من الغرفة الأخرى، ولكن كل شيء كان هادئا. وكان الباقون لا يزالون مشغولين بشؤونهم الخاصة. قفزت وأوقعت ساقي واصطدمت بمؤخرة كرسي جلوكو. طارت من تحته فسقط إلى الوراء وهو يصرخ. كنت فوقه على الفور، وكان الكرسي لا يزال مربوطًا إلى ظهري، وركبة واحدة على صدره، والأخرى على حنجرته. بدأت عيناه تنفتحان على الفور، واسترخيت، ورفعت ركبتي من حنجرته.
  
  
  حذرته قائلاً: "حركة واحدة خاطئة وسوف تموت خلال نصف ثانية". "كل ما علي فعله هو الدفع بهذه الركبة. هل ترى؟ لقد ضغطت وخرج لسانه. اتسعت عيناه في الخوف. لقد خففت الضغط مرة أخرى.
  
  
  قلت له بنبرة حذرة ومدروسة: "الآن تفعل بالضبط ما أقوله". مجرد النظر في عيني والشعور بركبتي على قصبته الهوائية كان أكثر من كافٍ بالنسبة له. "من مكانك، يمكنك مد يدك وفك العقد الموجودة على معصمي. ببطء الآن... ببطء. الحركة الخاطئة قد تتسبب في سقوط ركبتي تلقائيًا. فزادت الضغط عليه مرة أخرى للتأكيد. شعرت بيده تنزلق على ظهري، وأشعر بأربطة معصمي. ضغطت أصابعه على العقد، ونظرت عيناه إلي بخوف. شعرت أن الحبال تخفف قليلاً. "استمر،" زغردت، وضغطت على ركبتي أكثر قليلاً. تسارعت أصابعه، وكانت الحبال كافية لتحرير يد واحدة، ثم اليد الأخرى. سمعت أصواتا تدخل المنزل. وبدون أن أرفع ركبتي من حنجرته، ضربت جلوكو بقوة على فكه. كان رأسه يميل إلى الجانب وأنا وقفت. كنت أعلم أنهم سينظرون الآن. لم أرغب في استخدام هوغو. بغض النظر عن مدى ضياعهم وعنادهم وغبائهم، إلا أنهم ما زالوا يحاولون فعل ما اعتقدوا أنه صحيح. أخذت واحدة من المقالي الحديدية. فكرت: "لا عجب أن تأكل ربة منزل إيطالية الكثير من المعكرونة". كان أفضل من الأوزان لبناء العضلات. مشيت عبر الباب بينما قام أموريتا بإحضار الآخرين.
  
  
  صرخت على الفور. "ميو ديو! لقد رحل!" - عواء. وسقط الآخرون في أعقابها. قمت بتحريك المقلاة وأمسكت باثنين منهم في طلقة واحدة. لقد امتدوا ووجههم للأمام بينما كنت أمسك بأموريتا، والآن أصبح هوغو في راحة يدي، وطرف الخنجر يضغط على طرف صدر الفتاة الممتلئ. تجمد إخوتها، وسمعت أموريتا تستنشق بحدة.
  
  
  قلت: "أيقظوهم أولاً"، مشيرًا إلى الأشكال الثلاثة اللاواعية. وسكب أحدهم دلوًا من الماء عليهما فاستيقظا.
  
  
  قلت: "الآن، أنتم المتوحشون سوف تستمعون إلي". "لم أفعل أي شيء لإيذاء عمك. احصل عليه من خلال جماجمك السميكة. حاولت حمايته. لا أستطيع إثبات ذلك لأنني لا أعرف ما حدث أكثر منك.
  
  
  لمس صدر أموريتا بلطف يدي التي تحمل الخنجر، وخطر في بالي فكرة. إذا استطعت أن أثبت لهم أنني نفسي، فسيوفر عليّ ساعات من محاولة الخروج من هذه الجبال، أو تجنب ملاحقتهم المحتملة. الله يعلم كم عدد أقاربها هنا. إذا نجح الأمر، سأكون آمنًا. لو لم يحدث هذا، لكنت يدي ممتلئة. ماذا بحق الجحيم، قررت، في بعض الأحيان عليك المخاطرة. ابتعدت عن أموريتا وسمحت لها بالرحيل. عندما استدارت، سلمتها الخنجر. اتسعت عينيها في مفاجأة. وكان بقية أقاربها في حيرة بنفس القدر.
  
  
  قلت لها وأنا أدفعها بقلمي: "خذيها". مددت يدها بتردد.
  
  
  "الآن هل تصدقني؟" انا سألت. "أستسلم
  
  
  
  
  
  
  لأثبت أنني أقول الحقيقة."
  
  
  كان الآخرون يراقبون أموريتا، في انتظار إشارتها. رأيت عينيها تذوبان فجأة، وشفتاها الممتلئتان انفرجتا، وكانت بين ذراعي، ورأسها مدفون في صدري.
  
  
  "أوه، نيك،" بكت. "رجائاً أعطني. لقد كنت مستاء جدا. لم يكن ينبغي لي أن أشك فيك أبدًا."
  
  
  اعترفت: "لقد شككت فيك". "لذلك أعتقد أننا متعادلان." كان بإمكاني أن أخبرها أن وظيفتي هي أن أكون متشككًا في الجميع بينما كانت مجرد طماطم جامحة عاطفية بشكل مفرط، لكنني قررت عدم القيام بذلك. علاوة على ذلك، كان إخوتها وأبناء عمومتها يتجمعون حولي، ويربتون على ظهري. سيطرت الاعتذارات والصداقة الحميمة على الانتقام.
  
  
  قلت لأموريتا وأنا أمسح الدموع من خدها: "لقد سارت الأمور على ما يرام ولم يصب أحد بأذى حقيقي". "أنا سعيد بذلك، حقاً. الآن أنا بحاجة للعودة إلى روما في أقرب وقت ممكن. أحتاج إلى العثور على دليل في مكان ما. "
  
  
  "سي،" وافق أموريتا بسرعة. "احصل على الشاحنة، لويجي. يجب أن نغادر على الفور".
  
  
  كان جلوكو قد أعاد للتو فيلهلمينا إليَّ، وألقى نظرة أخيرة على لوغر. سمعت ملاحظة أموريتا، لكن الأمر استغرق مني بضع ثوانٍ لأفهمها.
  
  
  "يا؟" انا قلت. "ماذا تقصد بـ "نحن"؟"
  
  
  أعلنت بجفاف: "سأذهب معك يا نيكي".
  
  
  قلت: "أوه لا يا عزيزتي". "سأعود وحدي. انها عملي".
  
  
  "لا، سأذهب معك"، قالت وهي تبرز شفتها السفلى. رأيت أقاربها يتجهمون.
  
  
  اعترضت: "هذا ليس لك".
  
  
  "ولم لا؟" - سأل جلوكو بلهجة عدوانية. كنت أرغب بشدة في إعطاء وجهه الكبير الغبي تأثيرًا قد يكون له معنى ما، لكنني ضبطت نفسي.
  
  
  صرخت في وجهه: "لأن هذه هي وظيفتي".
  
  
  فأجاب: "وهذا عمنا".
  
  
  تدخل لويجي: "إنها مسألة شرف العائلة". كانوا يقتربون مرة أخرى، ورأيت الروح ترتفع وكل المكونات اللازمة لمعركة جديدة.
  
  
  "أليست جيدة بما يكفي لمساعدتك يا أمريكانو؟" نظر إليّ شخص آخر بغضب. لو كان لدي الوقت، لكنت بكل سرور قد حطمت بعض الجماجم السميكة، لكن كل ما أردته هو الخروج من هناك بأسرع ما يمكن وبكل سهولة.
  
  
  قلت: "إنها بخير". "يمكنها أن تأتي معي. في الواقع، سأرحب بمساعدتها.
  
  
  كان الاسترخاء مسموعًا. أخرج لويجي الشاحنة وجلس خلف عجلة القيادة، وجلس أموريتا بجانبي. وعندما غادرت، سمعت صيحات الحظ السعيد والوداع. كان الأمر كما لو كنا ذاهبين إلى الخط الأمامي. قلت إنني سأرحب بمساعدتها، وكنت أعني ذلك. ستكون أكثر من مفيدة في إرشادي إلى أسفل الجبل. عندما أصل إلى الطرق الرئيسية، سأفترق أنا وأموريتا الشغوف والمبهج. كنت أعلم أنه لن يكون وداعًا لطيفًا، لكنها ستتجاوزه.
  
  
  وعندما اقتربنا من قاعدة التلال، رأيت أضواء تشير إلى تقاطع الطريق الرئيسي الذي أمامي.
  
  
  "هل سبق لك أن مشيت من هنا إلى منزلك؟" - سألت عرضا.
  
  
  قالت: "أوه، نعم". "لقد فعلت هذا كثيرًا في شبابي. ليس الأمر سيئًا للغاية إذا كنت تعرف الطريق وتأخذ وقتك."
  
  
  قلت، وتوقفت فجأة: "أنا سعيد لسماع ذلك يا عزيزتي". "لأنك ستعود إلى المنزل الآن!" قفزت من الشاحنة وسحبتها معي. نمت غابات الصنوبر على طول الطريق. لقد رميتها وصرخت عليها. تحول الهواء إلى اللون الأزرق بسبب اللعنات الإيطالية التي لم أسمع بها من قبل وأعرفها أكثر من البعض. كنت في حالة تأهب وبدأت القيادة عندما زحفت خارجًا من شجيرة الصنوبر. نظرت في المرآة الخلفية ورأيتها تجري على الطريق، وتهز قبضتها ورائي ولا تزال تصرخ.
  
  
  ضحكت: "لا شيء شخصي يا دمية". "ولكن هذه ليست زجاجة النبيذ الخاصة بك، إذا جاز التعبير."
  
  
  كان الفجر قد بدأ للتو في تلوين السماء، لكنني كنت أفكر بالفعل في المكان الذي سأذهب إليه بعد ذلك. عادت فكرة واحدة في لحن متكرر. إذا لم يحدث هذا بعد أن تركت الأستاذ، فيجب أن يحدث ذلك تحت أنفي مباشرة. "هذا ببساطة مستحيل"، قلت لنفسي مرة أخرى، وأنا أدرك طوال الوقت أن المستحيل قد حدث بوضوح. أردت قائمة بجميع أبناء العاهرات الذين حضروا الاجتماعات الثمانية الأخيرة. لقد تتبعت خلفية كل منهم. يجب أن يكون هناك دليل هناك في مكان ما.
  
  
  كانت الشاحنة الصغيرة، على الرغم من بطئها، موثوقة. جلب الصباح شمسًا حارقة، لكنني لم أفقدها. وعندما وصلت إلى روما، حولت الشاحنة إلى شارع جانبي وتركتها هناك. سوف يجده الكارابينيري ويتتبع تسجيله. لقد كنت متعبًا كالكلب، واستأجرت غرفة في فندق رافايلو المتواضع وسلكت هوك الذي كنت أقيم فيه من هنا. أعطيته الفندق ورقمي وطلبت منه أن يرسل لي رسالة إذا كان لديه أي شيء يضيفه. كان النهار والليل طويلاً. أخذت حمامًا ساخنًا، وتمددت على السرير ونمت. استيقظت في وقت متأخر من المساء. لم تكن هناك برقية من هوك، مما يعني أنه لم يعد لديه أي شيء لي. قررت أن أسرع طريقة للحصول على قائمة بجميع المشاركين في الاجتماعات الثمانية الماضية كانت من خلال كارل كريست. لقد قمت ببعض الأبحاث، ووجدت أن هناك كارل كريست في زيوريخ، واتصلت به. أجاب، ولدهشتي، تعرف على صوتي على الفور. أنا
  
  
  
  
  
  
  
  كان بإمكانه فقط رؤية وجهه المستدير مغطى بابتسامة لطيفة، بينما كانت تلك العيون الصغيرة السريعة تنقر باهتمام. قلت له ما أريد. فقلت: "أحتاج إلى قائمة كاملة بالأشخاص الحاضرين في كل اجتماع من هذه الاجتماعات". "أريد كل شخص، كبيرًا وصغيرًا ومهمًا وغير مهم.
  
  
  كان صوت كارل كريست لطيفًا، لكن كلماته كانت عكس ذلك. وردد قائلاً: "ليس من سياسة محطة الفضاء الدولية تقديم مثل هذه المعلومات يا سيد كارتر". - هل لي أن أسأل لماذا تقدم هذا الطلب غير العادي إلى حد ما؟
  
  
  قلت وأنا أشعر بغضبي يشتعل: "لا أستطيع الإفصاح عن هذا". “تم بعد ذلك الإعلان عن قائمة كل اجتماع. لماذا لا أستطيع الحصول على نسخة الآن؟
  
  
  أجاب بهدوء: "مثل هذه الإعلانات لا تكتمل أبدًا". "أخشى أن تكون العودة وتجميع قائمة كاملة بالاجتماعات الثمانية الأخيرة مهمة صعبة."
  
  
  لقد كان دائمًا مفيدًا جدًا، واستمر في التحوط. كنت أزداد غضبًا في كل ثانية. "اسمع يا ابن عم،" بدأت مرة أخرى، وأنا أسمع الحدة في صوتي. "أعلم أن لديك قائمة كاملة لكل اجتماع. يجب أن تحتفظ بها في سجلاتك الخاصة، إذا لم يكن هناك أي شيء آخر. إذا لم ترسل لي نسخة مصورة من قوائم الحضور الثمانية الأخيرة، أقترح أن نقوم بذلك." اذهب إلى إدارة محطة الفضاء الدولية وتأكد من أنهم يأمرونك بالتعاون."
  
  
  تغيرت لهجته على الفور. قال: "لقد أسأت فهمي". "ليست هناك حاجة لهذا على الإطلاق. ويسعدني دائمًا التعاون مع أي مسؤول حكومي في العمل الرسمي، حتى لو كنت لا أعرف ما الذي يتحدث عنه”. وكانت النهاية عبارة عن سطر ألقاه الطعم ولم أتمكن من الإمساك به. ربما كان يتساءل عن سبب كل هذا بحق الجحيم. توصلت إلى استنتاج مفاده أنه كان نموذجًا للمسؤولين الصغار الذين يحاولون دائمًا جعل أنفسهم أكثر أهمية مما هم عليه بالفعل.
  
  
  قلت: "من فضلك أرسل لي القوائم بالبريد الجوي إلى فندق رافايللو هنا في روما".
  
  
  أغلقت الخط وذهبت في نزهة على الأقدام وتناول العشاء في روما. كنت أرغب في الاستمتاع بالمدينة الدافئة والودية، لكنني كنت متوترًا وسريع الانفعال. عدت إلى الفندق وحصلت على قسط من النوم. أيقظتني الضربة مبكرًا. أعطه الفضل، أو ربما كنت سأضع مخافة الله فيه، لكن كريست جمع القوائم على الفور ووصلوا. لقد وضعتهم على الأرض وأمضيت الصباح في دراستهم، وأقوم بإعداد أوراق العمل الخاصة بي مع اسم كل شخص على الورقة. ومع اقتراب الصباح من نهايته، كانت قاعتي مليئة بالأوراق وتم فهرسة العديد من الأسماء، وكانت النتيجة المخيبة للآمال عدم حضور عضو واحد من أعضاء محطة الفضاء الدولية جميع الاجتماعات الثمانية. يبدو أن هذا يستبعد أفكاري القائلة بأن شخصًا واحدًا كان مسؤولاً عن الإخفاقات الثمانية الفادحة بعد الاجتماع. كررتها مرة أخرى. كان علي أن أتأكد من عدم وجود أخطاء أو سهو. لكنني كنت على حق. وقد حضر العديد منهم العديد من الاجتماعات، ولكن لم يحضر أي منهم الاجتماعات الثمانية الأخيرة كلها. بينما كانت عيناي تتجولان في أوراق العمل الموضوعة على الأرض أمامي، سمحت لذهني بالتسابق من تلقاء نفسه إلى تقنية تدفق الارتباط التي تعلمتها منذ سنوات: الحفر، والتخطي، والاستكشاف، والقفز. في نهاية المطاف، بدأ شيء ما في الظهور. الاسم الوحيد الذي ظهر في كل اجتماع كان كارل كريست. جلست على الأريكة وتركتها تدور في رأسي لفترة من الوقت.
  
  
  لم أجربه لأسباب تتعلق بعدم وجود دافع على الإطلاق. كنت أبحث فقط عن أدلة، وعلى الرغم من أن ذلك بدا غير مرجح، إلا أنه كان حاضرًا في كل الاجتماعات الثمانية الأخيرة. لقد رأيت في الماضي العديد من الحقائق المذهلة التي أصبحت محتملة جدًا. لم أستبعد أي شيء أبدًا، مهما بدا غريبًا. بالطبع، لم أكن أنوي القيام بذلك في هذا العمل المجنون. يمكن أن يكون كارل البهيج بمثابة دعم ميت - ومن ثم يمكن أن يكون أكثر مما بدا عليه. كان هذا هو الدليل الوحيد الذي توصلت إليه، إذا كان بإمكانك تسميته بذلك. قررت أن أسميها ذلك. اتصلت بمطار روما لمعرفة جدول الرحلات إلى زيوريخ.
  
  
  السادس
  
  
  "هل نظرت من النافذة يا سيدي؟" - سألني صوت شاب لطيف عبر الهاتف. لقد كنت منشغلًا جدًا بأوراق العمل الخاصة بي لدرجة أنني لم أفعل ذلك. عندما فعلت هذا أغلقت الخط. غطى ضباب كثيف المدينة، ولم يختفي لعدة أيام. لقد خرجت من الفندق واشتريت تذكرة لقطار روما-زيوريخ السريع. كانت مقصورتي وسط المطر، وصعدت إلى متن الطائرة قبل عشرين دقيقة من مغادرتنا. على الرغم من أنه تم إدراجه كقطار سريع، إلا أنه كان بعيدًا عما نسميه قطارًا مباشرًا إلى المنزل. أخذت حجرة النوم، وفحص المحصل جواز سفري ورتب السرير. كان المساء عندما انطلقنا، وشاهدت أضواء المدينة الخالدة التي يكتنفها الضباب تمر بينما كنا نزيد سرعتنا. مثل معظم القطارات الأوروبية، كانت تسير بأقصى سرعة بين محطات التوقف، ولكن كان هناك عدد لا يحصى من محطات التوقف لتبديل السيارات وإضافة سيارات جديدة. ذهبت إلى الفراش مبكرًا ونمت جيدًا. لقد كان للقطارات دائمًا تأثير مهدئ علي. عندما استيقظت كنا نقترب للتو من الحدود السويسرية في بيليسون. ذهبت إلى عربة الطعام وتناولت الإفطار. لقد تغير الريف، هذا ما رأيته عندما نظرت من نافذة القطار. كانت أكثر تلالًا، مع قمم الجبال البعيدة، والقمم المغطاة بالثلوج.
  
  
  
  
  
  
  
  الخطوط العريضة ترتفع إلى السماء. حلت شجرة التنوب والخضرة والغار الجبلي محل أشجار الزيتون والأرز وكروم العنب. حل الهواء النقي محل المناخ المعتدل الخامل في جنوب إيطاليا. عدت إلى مقصورتي وكنت على وشك الوصول عندما رن صوت رجل. التفتت ورأيت رجلاً أصلع متوسط الطول يحمل علبة سجائر ذهبية مفتوحة يقترب مني.
  
  
  "سكوسي، سيدي،" ابتسم بلكنة إيطالية ثقيلة. "دارمي أون فاميجيرا المفضلة؟" توقفت وأخرجت علبة أعواد ثقاب من جيبي وسلمتها له. انحنى نحوهم وتحدث بهدوء بلهجة إنجليزية. قال: "لا تتحرك يا كارتر". "تم توجيه بندقيتين نحوك. أحدهما هنا في اليد الأخرى والآخر خلفك."
  
  
  توقفت ورأيت طرف مسدس يخرج من سترته. أدرت رأسي بما يكفي لأرى رجلاً آخر في نهاية الردهة.
  
  
  قال الرجل الأصلع: «افتح باب مقصورتك وادخل.» "لا توجد حيل." ظهر رجلان آخران كبيران قويان يرتديان سترات جلدية خلف الرجل في النهاية البعيدة، وكانا يقتربان أكثر. كنت أعرف أنني كنت في الحقيبة. فتحت المقصورة ودخلت، وخلفي معارف جديدة. لقد تخلصوا من فيلهلمينا بسرعة واحترافية على الفور. لقد افتقدوا هوغو. كان هذا هو الشيء العظيم في الخنجر الصغير. حتى المهنيين، وخاصة في عجلة من أمرهم، غالبا ما لم يلاحظوا غمد الجلد على ساعدي.
  
  
  "أعتقد أنك تعرف اسمي،" ابتسمت بحرارة لأول شخص يطلب مباراة.
  
  
  "كارتر - نيك كارتر." ابتسم رقيقة. "الرئيس التنفيذي لـ AX. N3 رسميًا."
  
  
  لقد جربتهم بسرعة. لو لم أتمكن من طباعة الصورة الصلعاء، لكان الأخيران قد ماتا على الفور. كان لديهم التعبير البلغم عن خيول العمل في NKVD بوجوه ملفوفة وأيدي ثقيلة ورأس قوي. كان الرجل الأصلع بلا شك ضابطًا رفيع المستوى في المخابرات السوفيتية.
  
  
  "بما أنك تعرف الكثير عني، هل يجب أن أعتبر هذا نوعًا من الاهتمام الخاص؟" - سألت بلطف. ابتسم الرجل الأصلع مرة أخرى.
  
  
  قال: "ليس حقًا". "لكن سمعتك معروفة جيدا."
  
  
  علقت قائلة: "خاصة الاستخبارات المضادة السوفيتية". "ألم أقابل بعضًا من أولادك مؤخرًا في لندن وما حولها؟ إنه لقاء مصيري بالنسبة لهم، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح.
  
  
  أومأ برأسه واختفت ابتسامته. وقال: "للأسف، أنت على حق". "لكن هذه المرة سينتهي الأمر بشكل مختلف. أنا الكابتن فانوسكين، وأنا أشفق على الأوغاد".
  
  
  ابتسمت: "وأنا أيضًا". كان ذهني يتسابق. لقد خرجوا من العدم. إما أنهم أصبحوا أكثر سلاسة أو كنت أتقدم في السن. لقد أزعجني هذا في الواقع أكثر من الإمساك بي.
  
  
  اعترفت: "لم ألاحظ أنك تتبعني إلى القطار". "انا معجب."
  
  
  أجاب فانوسكين: "لم نفعل ذلك"، ورفع حاجبي بشكل لا إرادي. "كما قلت، سمعتك معروفة جيدا. كنا على يقين من أنكم ستلاحظون "الذيل"، كما عبَّرتم عنه بغرابة شديدة، أنتم الأمريكان. كنا عالقين في الفندق وعلمنا أن المطارات مغلقة بسبب الضباب. لقد غادرت، لا بد أن يكون قطارًا أو سيارة. كان لدينا رجل يراقب كل قطار يغادر. عندما غادرت الفندق، أخبرنا رجلنا بذلك عبر الراديو. ثم قام رجل آخر من رجالنا باصطحابك على متن قطار زيوريخ السريع."
  
  
  شعرت أحسن. لم يصبحوا أكثر سلاسة، فقط أكثر ذكاءً قليلاً. والضباب جعل مهمتهم أسهل. وهذا يقودني إلى نقطة أخرى مثيرة للاهتمام للغاية. عرف شخصان فقط أنني كنت في فندق رافايلو - هوك وكارل كريست. بالطبع، كان بإمكان كريست أن يخبر شخصًا آخر بهذا، لكنني شككت في ذلك. لقد وضعت الأمر جانبًا كصدفة وقررت الذهاب في رحلة صيد صغيرة بدلاً من ذلك.
  
  
  قلت للروسي: "إذن فهو أحد قومك". "هو الذي أخبرك أنني كنت في رافايلو."
  
  
  "من هو هذا" هو "؟" أجاب فانوسكين بمكر.
  
  
  قلت: "يمكنك التوقف عن ممارسة الألعاب". "لقد فات الأوان لذلك، وما زلت أرغب في معرفة كيف يتم ذلك."
  
  
  ابتسم فانوسكين ابتسامة واسعة وماكرة. "هل تقصد، على ما أعتقد، التدهور العقلي المؤسف لبعض العلماء - أدمغتهم المسروقة؟"
  
  
  كنت أرغب في تقليد وجهه المبتسم كثيرًا لدرجة أن يدي كانت مشدودة وغير مشدودة. لقد قمت بقمع الدافع. سيكون الموت المؤكد.
  
  
  قلت: "أكثر أو أقل"، وأجبرت نفسي على أن أبدو عاديًا.
  
  
  أجاب الروسي بهدوء: "نحن لا نعرف الإجابة على هذا السؤال أكثر مما تعرفه أنت يا كارتر".
  
  
  قلت: "أوه، هيا". "هذا النوع من التواضع هو شيء جديد بالنسبة لكم أيها الأولاد، أليس كذلك؟ لم أتخيل أبدًا أن هذه ليست عملية بلدك ".
  
  
  قال الروسي: “هذه ليست عمليتنا، كما تقول”. "لكننا سعداء فقط بالتعاون. ونحن لا نكون متواضعين. نشعر وكأننا تلقينا هدية غير متوقعة وقيمة للغاية. وبطبيعة الحال، سنبذل كل ما في وسعنا لحماية فاعلنا المجهول".
  
  
  ألقى الروسي رأسه إلى الوراء وضحك على تعبيري المتشكك.
  
  
  وتابع: «على الرغم من صعوبة تصديق ذلك، إلا أنه صحيح. منذ حوالي عام، اتصل بنا شخص بطريقة غامضة وأراد قائمة بأسماء هؤلاء العلماء.
  
  
  
  
  
  
  
  كنا نعلم أنهم كانوا يقومون بالبحث العلمي لصالح القوى الغربية. وفيما يتعلق بالتعاون بيننا، فقد وعدنا بأنه سيقدم لنا خدمة كبيرة، وهو ما فعله بالتأكيد. لقد قدمنا مثل هذه القائمة. لقد اختار اسمًا وأعاده إلينا، والشيء التالي الذي عرفناه هو أن هذا العالم عانى من انهيار عقلي كامل. ومنذ ذلك الحين، كان هذا الشخص يتصل بنا شهريًا بنفس الطريقة تقريبًا، إما عن طريق البريد أو عن طريق البريد السريع الخاص. نحن نقدم العديد من الأسماء التي نعرف أنها تقوم بعمل مهم للغرب. لقد اختار شيئًا واحدًا، وفعل الباقي. وبطبيعة الحال، نحن سعداء جدًا بأن نقدم له كل ما يرغب فيه”.
  
  
  "المال أيضاً؟" - سألت، أتساءل عن الدوافع.
  
  
  "إذا طلب ذلك. لكنه نادرا ما يفعل هذا."
  
  
  "وماذا عن ماريا دوشتافينكو؟" انا سألت.
  
  
  هز فانوسكين كتفيه. "يمكن القول إنها حادثة مؤسفة، وهي فورة من المشاعر البرجوازية".
  
  
  اعترضت: «تقصد المشاعر الإنسانية».
  
  
  قال الروسي: "سمها كما تريد". ربما كانت على علم باتصالاتنا والمخطط العام لما كان يحدث. أرادت أن يتوقف. كانت لديها أفكار لوضع هؤلاء العلماء القلائل فوق مصالح بلدها.
  
  
  "لقد" صححت له. “كانت لديها أفكار لوضع المُثُل الإنسانية فوق المناورات السياسية المحلية. لقد علمت بالأمر فقتلوها."
  
  
  قال الروسي: "لقد أخبرتك". "نحن نبذل قصارى جهدنا لحماية اتصالاتنا وعملها."
  
  
  ابتسمت عقليا. في الواقع، كنت أعرف عن لعبته الصغيرة القذرة أكثر من الروس. كل ما كانوا يعرفونه هو أن لديهم اتصالاً. كنت أعرف من هو، والآن خانوا المتبرع دون أن يعرفوا ذلك. وبالطبع كانت هناك أسئلة كثيرة لم أجد لها إجابات حتى الآن. ما الذي جعل كارل المسيح يتصرف، على سبيل المثال. وكيف حقق أهدافه القذرة؟
  
  
  "لماذا استغرقت وقتًا طويلاً للتحرك؟" - سألت عرضا. "كما تعلم، لقد كنت على متن الطائرة منذ الليلة الماضية."
  
  
  "كنا ننتظر لنرى إلى أين أنت ذاهب. قال فانوسكين: “من الواضح أنك ذاهب إلى زيورخ”. ابتسم مرة أخرى. "أو، بشكل أكثر دقة، كنت ذاهباً إلى زيورخ".
  
  
  فجأة بدأ فانوسكين والآخرون يتحدثون فيما بينهم. وكانت لغتي الروسية جيدة بما يكفي لفهمها، وما سمعته لم يكن مقصودًا نشره. ناقشوا أفضل السبل للقضاء علي. وكانت الأمور تزداد تعقيدا. كنت بحاجة للخروج، وبسرعة. لقد شعرت بالأمان لبعض الوقت عندما تباطأ القطار ليمر عبر قرية صغيرة. لم يكن هناك مجال كبير لفعل أي شيء في المقصورة الضيقة. حتى هوغو لم يكن كافياً. يمكنني أن أقتل واحدًا، أو ربما اثنين، وهذا كل شيء. أدركت الوضع وكان قاتما. وقف اثنان من الأوزان الثقيلة عند الباب. كان فانوسكين أمامي. كان الشخص الرابع على اليمين، وسمعت فانوسكين يختتم المناقشة بقراره. معي سوف يتحملون أقل قدر من المخاطرة ويقومون بكل العمل هنا في المقصورة. أظهرت لي نظرة سريعة من النافذة أننا بدأنا في عبور جسر علوي مرتفع. رأيت المياه الزرقاء بالأسفل، بعيدًا جدًا بالأسفل. لكن هذه كانت فرصتي الوحيدة. وفي اللحظة الأخيرة ركزوا على المحادثة. رفعت يدي ببطء. كان كابل فرامل الطوارئ معلقًا فوق رأسي مباشرةً. انسحبت وتوقف القطار اضطراريًا مع ضربة قوية لفرامل العجلات. طار الجميع إلى الجانب الأيسر من المقصورة. الجميع إلا أنا. كنت مستعدًا لذلك وهرعت إلى النافذة، وعقدت ذراعي أمامي لتغطية وجهي. ضربت النافذة بكل قوة، وشعرت بشظايا الزجاج تضرب يدي وجبهتي، ثم سقطت، وقمت بشقلبة بطيئة وكسول في الهواء. اصطدم كاحلي بدرابزين الجسر وأوقعني على جانبي. لاحظت أن القطار فوقي يتوقف والمياه بعيدة جدًا عن جسدي المتساقط. لم يكن ذلك غوصًا مناسبًا على أية حال، وعلى الرغم من أنني حاولت التركيز، إلا أنه عندما وصلت إلى الماء كان الأمر كما لو أنني اصطدمت بجدار خرساني بكامل طاقتي. اهتز جسدي من التأثير. غطست في الماء وصعدت إلى السطح بشكل غريزي، وأنا ألهث من أجل الهواء.
  
  
  لقد صُعقت وجُرحت وأنزف من جروح صغيرة من الزجاج، وكان جسدي يؤلمني في كل عظمة وعضلة. ما زلت نصف مصدومًا، تمكنت من الوصول إلى الشاطئ، ولحسن الحظ ليس بعيدًا. عندما وقفت على الأرض الصخرية الحصوية، صفاء رأسي بما يكفي لأدرك مدى الألم الذي كنت أشعر به. بدت عضلاتي وعظامي مختلفة تمامًا بينما كنت أكافح من أجل سحب نفسي على الشاطئ الصخري. لم أكن قد ابتعدت كثيرًا عندما سمعت رصاصة وشعرت بألم حارق في ساقي، في فخذي تمامًا. تسببت قوة الطلقة في تحول جسدي بالكامل تقريبًا، ورأيت أربعة أشخاص يركضون على طول الجسر، والقطار يتوقف في منتصف الطريق عبر الجسر الضيق. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى حيث كنت. نظرت إلى قدمي بينما أرسلت طلقة أخرى وابلًا من الحصى إلى قدمي. كانت الساق تؤلمني بشدة وكانت تنزف بشدة. لا بد أنهم استخدموا .45. أشار خط الشجرة إلى الأمام
  
  
  
  
  
  
  
  ، ومددت يدي إليهما، متعثرًا بأرجل مرتعشة ومرتعشة. ساقي المصابة تؤلمني كثيرًا، لكن ارتطامها بالمياه صدمني بشدة. كل هذا جعلني أشعر بالدوار.
  
  
  سقطت على الأرض وزحفت إلى الأمام، وشعرت أن ذراعي تضعف، وأشعر بفقدان الدم. كانت ساقي عبارة عن قطعة قماش حمراء مبللة وكنت أعلم أنني سأترك علامة بعرض ميل. انتهى خط الغابة فجأة ونظرت إلى المرعى حيث كانت ترعى عدة أبقار. الآن كان من الصعب أن أرفع رأسي، وبدا المشهد ضبابياً. رأيت مزرعة وحظيرة على الجانب الآخر من المرعى الأخضر. جلست وأنا أتأرجح بدوار، وهزت رأسي لتوضيح الأمر. "إذا تمكنت من الوصول إلى الحظيرة، فيمكنني الاختباء هناك"، فكرت بشكل غامض، وفي نفس اللحظة أدركت أن أثر الدم سيقودهم إلي مباشرة. بدأت أستدير لأتخذ بضع خطوات ضعيفة ومترددة على طول حافة الأشجار عندما سمعت صرخة طفل، قريبة ولكن بعيدة بشكل غريب. ثم كنت على أربع، والأرض تطفو أمامي. لقد سقطت إلى الأمام وانقلب نصفها على ظهري. رأيت طفلة، فتاة صغيرة شقراء، عمرها حوالي عشر سنوات، ذات ضفائر وعينين واسعتين. ثم رأيت امرأة تظهر خلفها تبدو وكأنها نسخة أكبر سناً من طفل. رفعت رأسي وسقطت مرة أخرى. لم أفقد الوعي تمامًا، لكنني رأيت العالم في لحظات من الوضوح ممزوجة بلحظات من الضباب الرمادي. شعرت بأيدي ترفع كتفي وتمكنوا من التركيز على وجه المرأة فوقي. لقد كان وجهًا جميلًا، وجهًا جميلًا، جميلًا. شعرت بها وهي تحاول تحريكي ورفعي.
  
  
  قلت بصوت أجش: "لا...لا". "السيارة... خذ السيارة." شعرت بالمرأة تتوقف، ووضعت كتفي على العشب وسمعتها تتحدث إلى الطفل. لم أسمع أو أرى أي شيء حتى شعرت بنفسي وقد تم رفعي وتدحرجت عربة يدوية ثقيلة فوقي. أعادتني الضربات إلى صوابي للحظة، وألقيت نظرة خاطفة على بيت المزرعة، الذي أصبح الآن قريبًا جدًا، ووجهًا جميلًا نظر إليّ بقلق.
  
  
  "الرجال... بعناية... يريدونني،" نعقت. هذا كل ما يمكنني فعله. سقط الظلام مرة أخرى.
  
  
  * * *
  
  
  استيقظت بعد ساعات قليلة، واكتشفت في الوقت المناسب، أنني أشعر بألم مؤلم في جسدي. كنت وحدي في غرفة مظلمة تفوح منها رائحة قبو رطب. استلقيت بهدوء، وأترك رأسي صافيًا. أخبرتني يدي المتلمستان أنني كنت على سرير أطفال، مغطى ببطانية، عارياً تحت البطانية. حاولت التمدد وكادت أن تصرخ من الألم. صرخت كل عضلة. كانت ساقي تؤلمني بشكل خاص، وأخبرتني يدي الفاحصة أنها كانت ملفوفة بقطعة قماش. استلقيت بهدوء على ظهري وأخذت نفسا عميقا. هذا السقوط من الجسر أصابني بشدة. استلقيت هناك وسمعت صوت فتح الباب. كان الباب في السقف، وسقط شعاع من الضوء، وأضاء الدرج القصير شديد الانحدار. نزلت صورة امرأة وفي يدها مصباح، يتبعها طفل يرتدي ملابس النوم.
  
  
  قالت المرأة باللغة الإنجليزية وبلكنة سويسرية خافتة: "أنت مستيقظة". "جيد جدًا." لقد كنت على حق حتى في حالتي الغامضة والضبابية. كان لها وجه جميل، ناعم ورقيق، بشفاه جميلة وشعر أشقر يحيط برأسها مثل الهالة. كانت ترتدي تنورة درندل وبلوزة زرقاء داكنة تناسب عينيها الزرقاوين الناعمتين.
  
  
  "كيف تشعر؟" - سألت وهي تميل فوقي وتضع المصباح على طاولة خشبية صغيرة لم أرها بجانب السرير. كان هناك كرسي في مكان قريب.
  
  
  قلت: "يبدو الأمر كما لو أنني سقطت من قطار مسرع".
  
  
  ابتسمت: "هذا بالضبط ما فعلته يا سيد كارتر". "على الرغم من أنني قفزت، إلا أنني لم أسقط." ابتسمت وجلست على الكرسي. كانت البلوزة أكثر إحكامًا على صدرها العميق والثقيل. "أخشى أنني بحثت في أوراقك"، اعتذرت بخجل تقريبًا، وشفتاها ناعمة بابتسامة بطيئة. "وأخبرني الأشخاص الذين توقفوا أنهم كانوا يبحثون عن سجين هارب قفز من القطار".
  
  
  ارتجفت وعيناها أصبحت فجأة بعيدة. وتابعت: “لقد كانوا مخيفين”. "قاس. بارد. سوف يعودون. أنا متأكد".
  
  
  "لماذا أنت متأكد من هذا؟" انا سألت.
  
  
  "لقد واجهت هذا النوع من قبل،" أجابت ببساطة، والحزن الرهيب يخيم على وجهها.
  
  
  "لكنك لم تصدق ما قالوه عني؟"
  
  
  أجابت: "لا". "السجناء ليس لديهم جوازات السفر والوثائق التي كانت بحوزتك يا سيد كارتر. لا أعرف لماذا كانوا يطاردونك، ولكن ليس لأنك سجين عادي هارب. "
  
  
  قلت: "شكرًا لك على بصيرتك". "ما اسمك؟"
  
  
  قالت "إميلي". "إميليا غروتسكايا، وهذه ابنتي جيردا."
  
  
  "هل زوجك بعيدا؟" انا سألت.
  
  
  قالت: "لا". "أنا وجيردا ندير المزرعة بمفردنا. زوجي مات. الراحة الآن." وقفت، ولم تنتبه لمزيد من المحادثات حول هذا الموضوع. قالت: "سأعود لاحقًا". "سأضع جيردا في السرير."
  
  
  شاهدت المرأة والطفل يصعدان الدرج ويغلقان الباب. لقد أتعبتني المحادثة القصيرة، لقد اندهشت وغضبت منها. لقد أغلقت عيني
  
  
  
  
  
  
  مهما كان الأمر، وقد غفوت في ثوانٍ. ولم أستيقظ إلا عندما سمعت الباب يفتح. هذه المرة كانت إيميلي وحدها، ترتدي شالًا ملفوفًا حول ثوب نوم غير شفاف، وشعرها طويل يتدلى خلف ظهرها. رأيت أن هذه المرأة تتمتع بنوع من الجمال القديم، لطيفة ولكن قوية، شابة وفي نفس الوقت أنثوية، كما لو أن لوحة فيرمير قد عادت إلى الحياة. كانت تحمل قدراً حديدياً صغيراً بمقبض طويل وتخرج منه ملعقة. كان هناك حساء في الوعاء كان طعمه رائعًا للغاية. جلست على الكرسي بجانبي وشاهدتني أتناول الحساء ببطء. لقد دعمتني بوسادة إضافية ونظرت إلي بينما كنت أجلس عاري الصدر، ذو عضلات ناعمة تخفي الألم الداخلي لجسدي.
  
  
  قالت: "ملابسك مدمرة بالطبع". "أغراضك الشخصية موجودة في الزاوية جنبًا إلى جنب مع بنطال العمل وقميصك، وأعتقد أنها ستناسبك عندما تكون مستعدًا لها، هذا هو الحال. أعتقد أن الأمر قد يستغرق وقتا طويلا."
  
  
  ترددت للحظة ثم ابتسمت ببطء ابتسامتها البطيئة نصف الحزينة. قالت: "آمل ألا يزعجك أنني خلعت ملابسك". "لا أعتقد ذلك. أنت لست من النوع الذي يشعر بالحرج بسهولة. بطريقة ما يبدو هذا واضحًا لك يا سيد كارتر.
  
  
  قلت: "نيك".
  
  
  قالت: "لم أرغب في التحدث عن زوجي أمام جيردا". "الطفل يعرف ما يكفي. لم تكن بحاجة إلى معرفة التفاصيل في الوقت الحالي. لقد قتل الاتحاد السوفييتي زوجي. كان مجريًا وأصبح مناضلاً من أجل الحرية أثناء الاحتلال. أنا سويسري وكنا نعيش في المجر في ذلك الوقت. قبض عليه الروس بعد بحث طويل. لهذا السبب أعرف الأشخاص الذين بقوا هنا. لقد التقيت بزملائهم من قبل، عدة مرات. مات والداي وكانت هذه مزرعتهم. أخذت الطفل وهربت. لقد عدنا هنا. ونحن نعمل في المزرعة منذ ذلك الحين. إنه عمل شاق، لكننا سعداء".
  
  
  "أي مساعدة؟" انا سألت. "أليس هناك أي شاب مهتم بفتاتين لطيفتين؟"
  
  
  قالت: "أنا أقوم بتعيين مساعدة إضافية للمساعدة في الحصاد". "أما بالنسبة لرجالكم، فهم هنا في أوروبا غير مهتمين بالنساء اللاتي لديهن أطفال. ربما يوما ما سألتقي بشخص ما. من تعرف؟" ظهرت ابتسامة حزينة ودافئة على وجهها.
  
  
  قلت: "إذا عادوا، يجب أن أخرج من هنا".
  
  
  قالت المرأة: "أنت لست قوياً بما فيه الكفاية بعد". "لن تبتعد كثيرًا بين الصدمة التي يتعرض لها نظامك وفقدان الدم من ساقك. علاوة على ذلك، لن يجدوك هنا. انت آمن."
  
  
  لقد وقفت. قالت وهي تفتح صندوقًا خشبيًا على الجانب الآخر من الطابق السفلي الصغير وتخرج قطعًا جديدة من القماش: «سوف أغير الضمادة التي كانت على ساقك». لقد عملت بهدوء، بلطف، مع الحد الأدنى من الألم بالنسبة لي. ولكن عندما انتهت، كنت أكثر من سعيد بالاستلقاء على السرير. أعطتني ابتسامة أخيرة مطمئنة عندما اختفت على الدرج وأغلقتني الفتحة في الظلام مرة أخرى. نيك كارتر، قلت لنفسي، أحيانًا تكون لقيطًا محظوظًا.
  
  
  غفوت حتى وقت متأخر من الصباح واستيقظت على أصوات مكتومة من الأرض أعلاه. جلست. توقف جسدي عن الألم بنفس القدر، لكن ساقي ما زالت تؤلمني كثيرًا. وبعد فترة خفتت الأصوات ونزل إيميلي.
  
  
  قالت بغضب: لقد أخبرتك أنهم سيعودون. "كان هناك اثنان آخران هذه المرة، ليصبح المجموع ستة." كان هناك عناد عنيد على وجهها عندما شاهدتها تغير الضمادة على ساقي مرة أخرى. وقالت: "سمعت أنهم يسألون في كل مزرعة في المنطقة".
  
  
  قلت: "إنهم يعتمدون على عدم قدرتي على الذهاب بعيداً". "وهم على حق أيضًا. لكنهم لن يتمكنوا مني ولن يؤذوك.
  
  
  قالت: "لا تقلق بشأني". "أنا أسعد مما تعتقد لمساعدة أي شخص ضدهم. نيك... - توقفت - لماذا يحتاجونك؟ من أنت في الواقع؟"
  
  
  لقد استحقت الحقيقة وأخبرتها دون الخوض في تفاصيل الموت الحي وكارل كريست.
  
  
  قالت وهي تتوقف عند الدرج وتنظر إلي مرة أخرى: "لقد تخيلت شيئًا كهذا". "من الجميل أن نعرف أن لدينا أشخاصًا مثلك إلى جانبنا. إنهم باردون ولا يرحمون. من الصعب إيقافهم. لكنني أعتقد أنك تستطيع التغلب عليهم يا نيك. نعم، أعتقد ذلك... نعم، أعرف.
  
  
  ابتسمت لها. "هل تعتقد أنني بارد ولا يرحم؟"
  
  
  فأجابت بجدية: "أعتقد أن الوقت قد حان لاتخاذ إجراءات باردة وقاسية". لقد هززت كتفي. لقد كانت نتيجة جيدة جدًا. لقد غادرت ورجعت إلى راحتي. آتت أكلها. بحلول المساء شعرت بتحسن كبير. كانت ساقي هي مشكلتي الرئيسية. كان هناك ثقب جميل فيه ولحسن الحظ لم يمزق أي عضلة حيوية. لكنها لا تزال مؤلمة مثل الجحيم. عندما وصلت إيميلي بالحليب والجبن، ابتسمت، لكنني لاحظت على الفور نظرة القلق في عينيها. لقد شممت رائحته على الفور.
  
  
  "لقد عادوا" قلت بحزم. اومأت برأسها.
  
  
  قالت: "لقد تبعوا أثراً من الدماء إلى حيث وضعتك في السيارة". "لقد اختفى هناك، وهم في حيرة من أمرهم".
  
  
  أضفت: بالحيرة والشك تجاهك. لم تجب. لم تكن بحاجة لذلك. كنت أعرف ما كان يفكر فيه فانوسكين. عنيدة ومستمرة،
  
  
  
  
  
  
  قليل الخيال، وضيق الأفق هو ميزة في هذا النوع من العمليات. لم يكن يتخيل أنني أفعل أي شيء ذكي للهروب، لذلك استمر في التجول والبحث. لقد اتخذت قرارًا على الفور. كنت ذاهبا للتنظيف. لن أعرض إيميلي والطفل للخطر بعد الآن. لقد غيرت الموضوع للحديث عن المزرعة. كانت إميلي سعيدة بالموافقة وأخبرتني عن اثنين من أكثر ممتلكاتها التي تفتخر بها، المحراث ذو الأربعة أقراص الموجود على جرارها وشاحنة فولكس فاجن. أخبرتني بفخر أن المحراث يبلغ عرضه سبعة عشر قدمًا، ويمكن لأربعة شفرات قرصية حادة أن تحرث حقلًا بأكمله في يوم واحد. تحدثنا حتى حان الوقت لوضع جيردا في السرير وتركتني وحدي مرة أخرى.
  
  
  استلقيت مستيقظًا أفكر في خطوتي التالية. كان هناك شيء واحد مؤكد. لم أكن أنوي البقاء في المنزل لفترة أطول. إذا عادوا مرة أخرى، فقد يقررون التصرف بوقاحة وتفتيش المكان حقًا. لو كنت هناك، لكانوا قد قتلوا الطفلة وإيميلي، وكذلك أنا. لكنني كنت أعلم أن ساقي تحتاج إلى يوم راحة آخر على الأقل. توقفت عند الحظيرة. لم يكن لديهم أدنى شك في أن الأمر قد سار على ما يرام بالفعل. يمكنني أن أبقى هناك بعيدًا عن أنظار الجميع. بعد أن شعرت بالرضا عن خططي، جلست وعادت إيميلي إلى السرير بنفسها، وهذه المرة ترتدي بيجامة زرقاء تحت شال طويل. تحدثنا بهدوء لفترة من الوقت، ثم عندما ابتعدت، أمسكت معصمها.
  
  
  "هل يمكنني أن أقول شيئا بطريقتي الخاصة؟" انا سألت. أومأت برأسها، وعيناها ناعمة. انحنيت إلى الأمام وقبلتها بحنان. افترقت شفتيها للحظة واحدة فقط، بما يكفي لإجابة مختصرة.
  
  
  قلت بهدوء: "شكرًا لك على كل شيء يا إميلي". لقد فهمت ولم تقل شيئًا سوى الامتنان في عينيها. قلت: "أنت جيدة بقدر جمالك يا إميلي غروتسكايا"، قاصدةً كل كلمة لعينة.
  
  
  استلقيت بهدوء في الظلام مرة أخرى، لكن هذه المرة لم أنم. انتظرت حتى منتصف الليل للتأكد من أنهما نائمان بسرعة. انزلقت من السرير مرتديًا بنطال العمل والقميص الذي وجدته في الزاوية، ومعي أوراقي وهوغو الذي ربطته بعناية بساعدي. كانت ساقي لا تزال تسبب لي الكثير من الألم، فتحت الباب بعناية، فوجدت أن هناك سجادة صغيرة عليها، وضعتها بعناية، وخرجت من المنزل. لقد كانت طريقتي لأقول شكراً لها.
  
  
  سابعا
  
  
  شاهدت شروق الشمس من مقعدي في مخزن الحبوب في الحظيرة. من هنا، عندما وصلت عن طريق درج جانبي، كان لدي رؤية واضحة للمنزل، ومعظم المرعى، ووادي عميق على اليسار من خلال بابين مفتوحين. لاحظت محراثًا قرصيًا لامعًا بأربعة شفرات يجلس في زاوية الحظيرة، مقابل مرابط الأبقار. كانت كل خطوة أعلى الدرج تسبب لي ألمًا ممزقًا في ساقي، وكنت سعيدًا بالاستلقاء على قش العلية وترك الألم يهدأ. عند الفجر أغمضت عيني ونمت مرة أخرى. لقد توصلت إلى نتيجة مفادها أن الألم دواء عظيم. أيقظتني أصوات الحركة بالأسفل، ونظرت لرؤية جيردا تترك الأبقار تخرج إلى المرعى. نظرت من خلال المدخل المفتوح على مصراعيه ورأيت إيميلي تخرج من المنزل لتتفحص المرعى ببطء، وعيناها تراقبان كل شبر من الحقل. كنت أعرف ما كانت تبحث عنه - علامات لي. وجدتني ذهبت. لم يكن لدي أدنى شك في أنها سوف تفهم.
  
  
  أنهت جيردا قيادة الأبقار إلى المرعى وغادرت. لقد تدحرجت على ظهري واستراحت أكثر قليلاً. أردت أن أقدم لساقي كل المساعدة التي أستطيعها. سأحتاجه قريبا. الصراخ تقريبا جعلني أجلس فجأة. تدحرجت على بطني ونظرت من باب الحظيرة. رأيت فانوسكين وفريقه، كلهم ستة. كان اثنان منهم يمسكان إميلي، وبينما كنت أشاهد، ضربها فانوسكين على وجهها مرة أخرى بظهر يده. صرخت إميلي مرة أخرى. روسي آخر أمسك بيد جيردا. ثم رأيت ما كان يحمله فانوسكين في يده الأخرى، وهو حزمة من الأنسجة المبللة بالدماء. لقد جمعت الصورة على الفور. لقد بحثوا في كل مكان ووجدوا الخرق التي استخدمتها إميلي لضماد ساقي. من المحتمل أنها ألقتهم في سلة المهملات بدلاً من حرقهم. لقد لعنت نفسي لأنني لم أفكر في إخبارها.
  
  
  "أين هو أيتها العاهرة؟" سمعت تذمر فانوسكين. كان غاضبا. ربما أصابته موسكو بالجحيم لأنه سمح لي بالرحيل، والآن أتيحت له أول فرصة حقيقية له.
  
  
  "أنزلها واربطها بتلك الشجرة"، أمر فانوسكين أحد رجاله، مشيرًا إلى شجرة بلوط صغيرة قريبة. بينما كانت جيردا تلهث، مزقوا ملابس إميلي وسحبوها إلى شجرة وربطوها بها. تحول وجهها إلى اللون الأرجواني من الخجل والإحراج وهي تقف عارية بلا حول ولا قوة. كان جسمها، كما توقعت، ممتلئًا، ثقيلًا بالمعايير الأمريكية، لكنه متناسب بشكل جيد، ووركين كبيرتين وثقيلتين يوازن بين الثديين الثقيلين والساقين النحيلتين تمامًا. مثل وجهها، كانت شخصية قديمة الطراز، أنثوية وبنتية في نفس الوقت. رأيت أحد أصحاب الوزن الثقيل الروس يخلع حزامه الجلدي بناءً على تعليمات فانوسكين. سحب الروسي يده إلى الخلف وضربه بحزامه. لقد ضرب إميلي في بطنها و
  
  
  
  
  
  
  صرخت من الألم. ظهرت على الفور بقعة حمراء على بشرتها البيضاء.
  
  
  قال فانوسكين: "لقد كان مجرد مثال". "أين هو؟ أين أخفيته؟"
  
  
  بصقت إميلي: "إنه ليس هنا". "أنا لا أعرف شيئا عنه." أعطى فانوسكين إشارة بإصبعه. تقدم الروسي بالحزام إلى الأمام وتأرجح مرة أخرى. وتبعه آخر، ثم آخر، وهو يضرب المرأة بلذة سادية. شاهدت، وأنا أصر على أسناني بغضب، بينما تحول جلد إيميلي الأبيض إلى كتلة من الكدمات والكدمات الحمراء القبيحة. الآن كانت تصرخ باستمرار. أمر فانوسكين بالتوقف، ورأيت رأس إميلي يسقط إلى الأمام، وجسدها يرتجف من النحيب.
  
  
  "هل أنت مستعد للتحدث الآن؟" - طلب إجابة، وسحب رأسها إلى الخلف من شعرها. نظرت إميلي إلى جيردا، التي وقفت بلا حراك بين ذراعي الروسي، وقد تغلب عليها الرعب والخوف، وخديها ملطخان بالدموع.
  
  
  صرخت إميلي: "لا تخبرهم بأي شيء يا عزيزتي". "هؤلاء هم الأشخاص الذين قتلوا والدك."
  
  
  رأيت كيف مزقت الفتاة يدها فجأة وأفلتت من قبضة الروسي. ركضت مباشرة إلى الحظيرة.
  
  
  "دعها تذهب،" سمعت أمر فانوسكين. "حسنًا، احصل على ما نريد معرفته من والدتها. اذهب للعمل معها مرة أخرى."
  
  
  اختلطت صرخات إميلي مع تنهدات الطفلة المفجعة عندما ركضت إلى الحظيرة وتوقفت للحظة أسفل مني مباشرة، وضغطت يديها على أذنيها، في محاولة لإسكات صرخات والدتها المؤلمة. سيتعين علينا التصرف. لم تنكسر إيميلي، فخلف هذا المظهر الخارجي اللطيف تكمن عزيمة فولاذية؛ ولكن سرعان ما بدأ جسدها الجميل الكامل يتمزق من الرموش. سيكون لديها ندوب لن تشفى أبدًا. صرخت لجيردا، التي تعثرت في إحدى أكوام التبن لتختبئ هناك. نظرت إلى أعلى في مفاجأة.
  
  
  همست: "هنا يا جيردا". "تعال الي هنا بسرعة." صعدت الدرج وعيناها مفتوحتان على مصراعيها. لحظات اليأس تؤدي إلى خطط يائسة. لقد درست الوادي الذي لاحظته على اليسار. خمنت أنه كان عمقه حوالي عشرة أقدام ولا يزيد عرضه عن ثمانية عشر قدمًا. كان الأمر طبيعيا. كلما كان ذلك أفضل. كان طوله خمسين قدمًا أو أكثر.
  
  
  قلت للطفل: "سوف ننقذ والدتك". "لكنني سأحتاج إلى مساعدتك. عليك أن تفعل بالضبط ما أقوله لك، هل تفهم؟"
  
  
  لقد استمعت بعناية وسرنا على الدرج معًا، وهدأت صرخات إميلي للحظة. تم استجوابها مرة أخرى. لم أستطع تجاهل الألم الحارق في ساقي، لكن الكراهية أجبرتني على تجاهله. بينما اندفعت جيردا من الحظيرة عائدة إلى المنزل، صعدت أنا على الجرار المتصل بالمحراث ذي الأربعة أقراص. رفع الروسي ذو الحزام يده ليبدأ بضرب إميلي مرة أخرى بينما كانت الطفلة تركض إلى مكان الحادث.
  
  
  صرخت: "أوقفه". "سأخبرك أين هو. لقد ركض إلى الوادي هناك. إنه يختبئ هناك."
  
  
  كانت ابتسامة فانوسكين منتصرة. توجه على الفور نحو الوادي وبيده مسدس. وتبعه بقية فريقه. انتظرت حتى كانوا ينزلون على المنحدرات الشديدة. أردت أن أمنحهم الوقت للتعمق في الوادي. ثم قمت بتشغيل الجرار وخرجت من الحظيرة. لقد قفز من المنحدرات الشديدة إلى الوادي، وكاد ينقلب فوقي. قمت بتشغيل المحاريث القرصية بسرعة عالية، وتسببت حركتها الطنينية في حدوث طنين. كنت أعلم أن تشغيل المحراث على الجوانب شديدة الانحدار من الوادي لن يفيد كثيرًا، لكنه إما كان محراثًا معنيًا أو جسد إيميلي المكسور. اعتقدت أن إميلي تفضل الأول. كان الروس يتسابقون عبر واد أفقي عندما دفعهم هدير الجرار الذي كان يسير في الوادي إلى الدوران كفرد واحد. أوقفت الجرار عاليًا، ورفعت الشفرات الدوارة على ارتفاع قدم ونصف تقريبًا عن الأرض، وقمت بتثبيتها في مكانها. كنت مستلقيًا على مقعد الجرار وساقاي معلقتان على ظهر المقعد. برفع يدي، كنت أتحكم في الجرار بالغريزة أكثر من البصر. سمعت وابلًا من الرصاص يضرب معدن المحراث والجرار، ويرتد عن إطار المحراث. بعد فوات الأوان، رأى فانوسكين والآخرون ما كان يحدث. حاولوا تسلق المنحدرات الشديدة، لكنهم سقطوا مرة أخرى. كان المحراث فوقهم بالفعل، والأقراص الفولاذية الدوارة تطن في حركتها الدائرية. شعرت بالشفرات وهي تضرب لحمًا وعظامًا بشرية، وسمعت أصوات قطع وسحق وطحن وسمعت صرخات رهيبة لأشخاص يقطعون إربًا. كان الأمر مقززًا، وكنت أميل إلى سحب الرافعة التي أوقفت طنين الشفرات، لكنني فكرت في المرأة التي ماتت من أجل الاهتمام بالعالم، في الرجل العجوز الوسيم الذي يزحف على الأرض، في ثمانية عقول لامعة اختزلت إلى حماقة. .
  
  
  أستلقي بشكل مسطح وأحرر الجرار للأمام، مع وضع شفرات القرص الدوارة أمامه. عندما ساد الصمت، وعندما انتهت آخر الصراخات المتقطعة، قمت بتشغيل الجرار وانتقلت إلى الوادي. قامت الشفرات بعملها. المشهد الذي أمامي ليس للحساسين. لقد تراجعت إلى نهاية الوادي وخرجت.
  
  
  عندما اقتربت من المنزل، جيردا
  
  
  
  
  
  
  لقد قام بالفعل بفك قيود والدته، وألبسها رداءً وساعدها على النوم. كان جسد إميلي لا يزال يرتجف، ولا يزال يرتجف، وكانت تنهداتها تملأ الغرفة عندما دخلت. نظرت إلي، والخوف لا يزال طازجًا في عينيها.
  
  
  قلت: "لقد انتهى الأمر". "لن يعودوا." لم أكن بحاجة إلى قول المزيد. لقد أرسلت جيردا لترعى الأبقار مع أوامر بالابتعاد عن الوادي. سحبت البطانية عنها، وتركت عيني تتجول فوق جسد إميلي الناعم الممتلئ، الأحمر مع كدمات بارزة وعلامات قبيحة. كانت عيناها مغمضتين، لكنها مدت يدها وأمسكت بيدي، وأحضرت المناشف والماء الساخن وحمّمتها بلطف باستخدام كمادات ساخنة. تركتها في السرير، وعندما عادت جيردا لاحقًا، قمت بإعداد العشاء لنا.
  
  
  قلت: "الآن هو وقتي لأكون ممرضة". سألت إذا كانت هناك بحيرة قريبة غير تلك التي انتهى بي الأمر فيها عندما قفزت من القطار. قالت إنه في الشمال، على بعد حوالي عشرة أميال، كان هناك نهر يجري بسرعة عبر الجبال. بعد منتصف الليل، ركبت شاحنة فولكس فاجن وتوجهت إلى الوادي. وباستخدام مجرفة وبطانية، قمت بتحميل بقايا مجموعة NKVD، وأحضرتها إلى النهر وألقيتها. لقد كان شيئا فظيعا.
  
  
  وعندما عدت أردت أن أشرب، حتى تحرق النار طعم فمي. لقد فوجئت برؤية إيميلي مستيقظة وتجلس في السرير في انتظاري. رداً على سؤالي، أشارت إلى الخزانة التي وجدت فيها زجاجة كوميل. سكبت كأسين وكانت رائحة الكمون القوية بمثابة طعم مرحب به. جلست على السرير بجانب إميلي ورغم أنها كانت ترتدي ثوب النوم إلا أنني لاحظت أن الاحمرار والمناطق المرتفعة قد انخفضت بشكل ملحوظ. انتهينا من الكوميل وشعرت بيدها على صدري. تحول وجهها نحوي ورفعت شفتيها. لقد قبلتها بحنان، بحنان. كان هناك شيء لطيف حول هذه المرأة.
  
  
  همست قائلة: "ابق معي الليلة يا نيك". "فقط دعني أشعر بجسدك ضد جسدي. لو سمحت". لقد ضربت خدها وخلعت ثوب نومها. خلعت ملابسي واستلقيت بجانبها، وربطت نعومة بشرتها بإحساس دافئ وممتع. التفتت نحوي وسقط ثدي ممتلئ وثقيل على صدري.
  
  
  قالت إميلي بهدوء: "لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن نمت مع رجل". "لا أريدك أن تمارس الحب معي. لن يؤدي هذا إلا إلى فتح المشاعر والمشاعر التي وضعتها جانبًا منذ فترة طويلة. سوف تذهب في يوم واحد أو نحو ذلك. أنا أعلم أنه. احملني."
  
  
  لقد سحبتها بالقرب مني وضغطت ساقيها ضدي. أستطيع أن أمارس الحب معها. لقد كانت بالتأكيد جميلة بما فيه الكفاية بطريقتها الخاصة كفتاة-امرأة، وكان لجسدها شهوانية جسدية خاصة به. لكنني فقط عانقتها لي.
  
  
  "هل تفهم ما أقوله، نيك؟" هي سألت. "شخص مثلك لا يستطيع أن يتورط مع أي شخص."
  
  
  قلت بهدوء وأنا أضع رأسها بين يدي: "ستندهشين مما يمكنني اكتشافه إذا حاولت قليلًا". احتضنتها بهدوء فنامت بين ذراعي، امرأة رائعة الجمال تنتظر السعادة التي تستحقها، تنتظر من يأتيها إليها. لم أكن الشخص. وكانت على حق في ذلك. لم أستطع إلا أن أعطيها لحظة، لحظة يمكن أن تضر أكثر مما تنفع في رحلة طويلة.
  
  
  عندما طلع الفجر وأيقظتنا الشمس، احتضنتني لفترة طويلة، ثم وقفت بسرعة وفي عينيها حنان ممتن.
  
  
  لقد غادرت تلك الليلة. أخذتني إلى بلدة قريبة حيث استقلت قطار الحليب الذي سينتهي به الأمر في نهاية المطاف في زيوريخ. لا يزال أمامنا الكثير من الأوساخ، والكثير من الإجابات التي يجب البحث عنها. ظلت جميع الأسئلة الحقيقية دون إجابة. كيف؟ لماذا؟ متى؟
  
  
  كان هناك رجل يدعى كارل كريست لا يزال على قيد الحياة دون أن يمسه أحد. كان لا يزال يتعين علينا أن ندفع، على الرغم من أنني تخيلت الآن أنه شعر بالأمان مرة أخرى. بخير. اعجبني ذلك.
  
  
  ثامنا
  
  
  كانت خطوتي الأولى في زيوريخ هي الاتصال بشركة AX بشأن الترتيبات المالية لأوروبا الوسطى. كان هناك ما يكفي من المال لشراء الملابس والأحذية الجديدة. لقد كاد السقوط في البحيرة أن يدمر كل النقود الورقية التي أملكها. بعد أن اكتفيت ببعض الملابس الجاهزة، قررت ما إذا كنت سأقوم بزيارة ودية لكارل. وهذا يمكن أن يخدم غرضا. سيُظهر هذا، أولاً، مدى دهشته لرؤيتي، وربما يقوم بخدعة أو اثنتين أخريين. لكن الآن لدي ميزة، لماذا أضيعها؟ لقد وضع أصدقائه الروس ضدي ولم يسمع منهم منذ ذلك الحين. كان يعتقد أنهم قاموا بعملهم. قررت الانتظار حتى حلول الظلام والقيام بزيارة ليلية له.
  
  
  عندما حل الظلام، أخذت سيارة أجرة إلى العنوان الذي قدمته وأوقفتها على بعد بناية واحدة. عاش كريست في منزل خاص متواضع، وكنت سعيدًا لأنني اقتربت منه بعناية سيرًا على الأقدام. لقد كدت أن أقابله وهو يمشي بعيدًا، وبالكاد تمكن من الانحناء خلف شجرة، وأشعر وكأنه شيء من الرسوم المتحركة. شاهدت شكله المتثاقل وهو يسير في الشارع، ولاحظت مرة أخرى، أثناء مروره بالعديد من الأشخاص الآخرين، أن استدارته كانت خادعة. وكان حوالي ستة أقدام. لقد بدا مرتديًا ملابسه استعدادًا لتناول العشاء بالخارج على الأقل، وربما لقضاء ليلة في المدينة. لقد قمت بفحص منزله بعناية ،
  
  
  
  
  
  
  
  على الجوانب الأربعة. انطفأ الضوء. كنت سعيدًا عندما علمت أنه عازب. كانت النوافذ منخفضة وتوفر المدخل الأكثر ملاءمة. في البداية قمت بتجريب تلك الموجودة في الخلف حتى لا يتم رؤيتها من خلال عربات الأطفال المارة. والمثير للدهشة أنه تم فتحهما وفي غضون خمس عشرة ثانية كنت في المنزل. أغلقت النافذة خلفي. كما قام أيضًا بتجهيز كل غرفة في المنزل بعناية بأضواء ليلية متوهجة بهدوء. لا يوجد الكثير من الإضاءة، ولكنها كافية لإجراء فحص سريع. لم يكن هناك شيء غير عادي في غرفة المعيشة وغرفة النوم والمطبخ. وجدت مكتبًا صغيرًا يؤدي إلى غرفة المعيشة، وأغلقت الباب وأشعلت المصباح. لم أجد أي شيء غير عادي هناك أيضًا. شكلت مراسلات محطة الفضاء الدولية والتقارير المالية معظم الأوراق الموجودة على المكتب. أطفأت المصباح وخرجت إلى الممر حيث رأيت بابًا ودرجًا يؤدي إلى الطابق السفلي. في أسفل الدرج وجدت مفتاحًا.
  
  
  غمر الضوء الغرفة الكبيرة المستطيلة المغطاة بألواح حائط عازلة للصوت. في وسط الغرفة كانت توجد طاولة مختبر بها صف من أنابيب الاختبار المسدودة وقوارير مرتبة بعناية. لكن ما لفت انتباهي هو الجهاز الملقى على الطاولة، مفككًا جزئيًا. كان هناك رسم في مكان قريب، وشعرت أن نبضي يتسارع. لم يسبق لي أن رأيت سوى اثنين أو ثلاثة منها من قبل، لكنني عرفت على الفور أن هذا كان مسدسًا هوائيًا قويًا. لقد كانت واحدة من أحدث الموديلات، وفجأة أضاءت الأفكار في رأسي. كانت بنادق الهواء المضغوط هي أحدث أجهزة الحقن، مما أدى إلى القضاء على الألم الجسدي والنفسي الناتج عن إبرة تحت الجلد. تم الضغط على البندقية على جلد المريض، وتحت ضغط شديد، تم حقن الحقنة نفسها، السائل نفسه، مباشرة عبر الجلد إلى الأوردة. تحت ضغط قوي، تحول السائل نفسه إلى تيار، إبرة من السائل، والتي اخترقت بشكل غير مؤلم وعلى الفور. باستثناء حقيقة واحدة مهمة، كنت أبحث عن جهاز يمكنه إطلاق السم أو الفيروس أو الصدمة الكهربائية على شخص لا يعرفه. الحقيقة المهمة هي أن مسدسات حقن الهواء المضغوط التي رأيتها في حياتي كانت كبيرة وثقيلة وخرقاء. قد لا يكون الحقن في حد ذاته مؤلمًا، لكن من المحتمل أن تلاحظ شخصًا يستخدم أحد هذه الأشياء.
  
  
  كنت أدرس رسم البندقية وأتساءل عن العديد من الأشكال الصغيرة التي يبدو أنها تم تمييزها بالقلم الرصاص في الرسم التخطيطي. ركزت على الرسم، ولكن مع ذلك، لاحظت فجأة أن الشعر الموجود على ظهر يدي يقف عند نهايته. أخبرني نظام الإنذار المدمج الآمن أنني لست وحدي. استدرت ببطء ورأيت المسيح واقفاً عند أسفل الدرج وبيده مسدس. الوجه المستدير لم يعبر عن ابتسامة، وظهرت نقاط من الغضب اللامع في العيون الصغيرة. رأيت أنه كان يرتدي الجوارب، وهو ما يفسر أسلوبه الهادئ. وكما اكتشفت، كان هذا مجرد تفسير جزئي.
  
  
  قال كارل كريست: "أنا مندهش، يجب أن أعترف بذلك". "أنا أيضًا أشعر بخيبة أمل تجاه أصدقائي السوفييت. اعتقدت أنهم قاموا بعملهم ".
  
  
  أجبته: "لا تكن شديد القسوة عليهم". "لقد حاولوا. من الصعب التخلص مني، مثل القدر."
  
  
  "لقد قللت من تقديري أيضًا"، قال كريست وهو يسقط على الأرض، ويوجه البندقية نحو بطني. "في هذا الصدد، أنت لا تختلف عن البقية. لقد تم الاستهانة بي دائمًا. كنت أعرف أن شخصًا ما دخل منزلي بمجرد مرورك عبر النافذة. لدي كل نافذة وباب محمي بعين كهربائية تؤدي إلى انفجار صغير". إنذار، صفارة "، في جهاز الاستقبال الذي أحمله معي دائمًا. بالطبع، لم أكن أعلم أنك أنت، كارتر."
  
  
  قلت: "ثم كنت على حق". "أنت وراء كل هذا. أنت تستخدم مسدس حقن الهواء المضغوط.
  
  
  ابتسمت كريستا ابتسامته المعتادة. ومع ذلك، ما زلت لا أستطيع معرفة كيف فعل ذلك. لم يكن من الممكن أن يستخدم مثل هذا الجهاز الكبير والثقيل على البروفيسور كالدون دون أن أراه. حصلت على إجابتي عندما واصل.
  
  
  "بالطبع أنا لا أستخدم أي شيء بهذا الحجم. كنت تدرس حساباتي على الرسم عندما صادفتك. هذه اختصارات. لقد قلصت البندقية بأكملها إلى حجم علبة الثقاب أو ولاعة سجائر صغيرة." رفع يده ورأيت جسمًا مربعًا صغيرًا في راحة يده. لقد كان بمثابة آلة دمار أنيقة ومثيرة للاشمئزاز.
  
  
  "لقد استخدمته أثناء الجلسة على الشاطئ"، قلت، وقد أدركت فجأة ما حدث لي. كان لا بد من ضغط مسدس الهواء المضغوط مباشرة على جلد الشخص. كل هذه الضربات على الظهر أخفت غرضه الخاص.
  
  
  "صحيح"، اعترف. كان تقليص حجم مسدس حقن الهواء المضغوط الضخم مسألة علمية تطبيقية لم تناسب كريستي بطريقة ما. لم أستطع أن أتخيل أن لديه هذه الأرض من المهارة أو المعرفة.
  
  
  "أين يمكنك تقليص حجم البندقية؟" لقد أطلقت.
  
  
  "صديق قديم هنا في سويسرا"، قال وقد تحولت ابتسامته فجأة إلى الشر والحقد. "لقد كان سيدًا رائدًا
  
  
  
  
  
  
  في صناعة الساعات. لقد نسيت أن التصغير كان جزءًا من صناعة الساعات الدقيقة لدينا لأجيال عديدة."
  
  
  "صديقك القديم، أين هو الآن؟" - سألت وأنا أعلم ماذا سيكون الجواب. لقد كنت على حق مرة أخرى. ابتسم اللقيط المستدير تلك الابتسامة غير المرغوب فيها.
  
  
  قال ضاحكًا: "لقد أصيب بانهيار عقلي مفاجئ ذات يوم". "مأساة حقيقية."
  
  
  "لماذا؟" - سألت مباشرة. "لماذا كل هذا؟"
  
  
  "لماذا؟" - كرر، أصبحت عيناه الصغيرتان أصغر. "لأنهم بحاجة إلى تلقينهم درسا. نعم درس في التواضع منذ عدة سنوات مضت، تقدمت بطلب العضوية إلى منظمة العلماء الدوليين. لقد تم رفضي. لم أكن جيدة بما فيه الكفاية. لم يكن لديهم أي سلطة للانتماء إلى مجموعة النخبة الصغيرة الخاصة بهم. كنت مجرد مدرس فيزياء علم نفسه بنفسه في مدرسة خاصة. لقد نظروا إليّ باستخفاف. لاحقًا، عندما تصورت خطتي، تقدمت بطلب للحصول على منصبي الحالي معهم. لقد كانوا سعداء برؤيتي، خادمهم المأجور، وخادمهم المخلص".
  
  
  كان كريست مختل عقليا من الدرجة الأولى وزنه خمسة عشر قيراطا. كان من الواضح أنه كان يحمل ضغينة هائلة طوال هذه السنوات.
  
  
  "لماذا فقط هؤلاء الأشخاص الذين يعملون مع القوى الغربية؟" واصلت بحثي. هذا واحد لا يزال بعيد المنال بالنسبة لي.
  
  
  فأجاب بشيء من الحرارة: "أولئك الذين رفضوني كانوا جميعاً أشخاصاً ينتمون إلى القوى الغربية أو يعملون معها". “انضم العلماء الروس والصينيون إلى محطة الفضاء الدولية بعد سنوات قليلة فقط، وفقًا للاتفاقية العلمية الدولية. الآن أنا على استعداد تقريبًا للذهاب إلى الاتحاد السوفيتي والكشف عن نفسي. سيرى العالم مدى استعدادهم لقبولي في الأكاديمية السوفيتية للعلوم. لقد عرفوني بالعبقري الذي أنا عليه."
  
  
  أشرت إلى القوارير الموجودة على طاولة المختبر. ربما كان مجنونًا مثل فطيرة الفاكهة، لكن يبدو أنه توصل إلى شيء فعال للغاية.
  
  
  "ماذا تستخدم في هذه الزجاجات؟" انا سألت. أومأ برأسه منتصرا. "نعم، في الواقع،" ابتسم. "إنها مادة تهاجم أنسجة المخ على وجه التحديد، مما يسبب نمو الفطريات خلال أربع وعشرين ساعة مما يؤدي إلى قطع إمدادات الأكسجين عن خلايا الدماغ."
  
  
  شعرت بنفسي عبوس. فطر يهاجم أنسجة المخ على وجه التحديد. هذا رن الجرس بالنسبة لي. منذ عدة سنوات كنت أعرف الدكتور فورسيث الذي كان يعمل على مثل هذه الفطريات، محاولًا تطوير نمو من شأنه أن يوقف انتشار خلايا الدماغ التالفة أو الخلايا السرطانية. نظرت عن كثب إلى كريستا.
  
  
  "أليس هذا ما كان الدكتور هوارد فورسيث يعمل عليه لأغراض إيجابية عندما أصيب بنوبة قلبية قبل بضع سنوات؟" - انا سألت. ارتجف فك كريست المستدير واحمر خجلاً. صرخ قائلاً: "نعم، وتمكنت من الحصول على صيغه". "لكنني طورت استخدامي الخاص لهم."
  
  
  لقد كان أحمق. "لقد حولت اكتشافه إلى أداة قوية... أطلقت العنان لقوته!
  
  
  لقد حاولوا أخذ مكاني الصحيح في المجتمع العلمي. لكنني أظهرت لهم! لقد سرقت عقول من يسمونهم بالعباقرة. أنا أفضل منهم جميعًا - أفضل، كما تسمع، الأفضل! "
  
  
  وفي ذلك الوقت توقفت عن الاستماع إلى أحاديثه الصاخبة. ومن الواضح أن هذا الرجل كان مجنونا. محاولات بارعة ولكنها خطيرة ومميتة لاستخدام نتائج بحث طبيب محترم. كنت أتساءل كيف وجد المسيح شخصًا يقوم بتصغير حجم مسدس حقن الهواء المضغوط. يا له من حظ أن يكون لديه صديق يعمل في صناعة الساعات - بالطبع، هو نفسه لم يكن قادرًا تمامًا على القيام بمثل هذا العمل الصعب. ارتفع صوته إلى الصراخ وسمعت كلماته مرة أخرى.
  
  
  "سأحصل عليك أيضًا!" صرخ كريس وهو يسرع في وجهي. أخطأت تسديدته التي أطلقت في حالة من الغضب المجنون. كان لديّ هوغو في راحة يدي، وقد قطع الهواء في غمضة عين. استدارت كريستين ودخل الخنجر مباشرة عبر معصم يده المسدسية. صرخ من الألم وسقطت البندقية على الأرض. لقد حمامت، لكنه ضربني، وكان علي أن أتدحرج بعيدا عن الضربة. وقبل أن تتاح لي فرصة أخرى، ألقى المسدس بعيدًا ورأيته ينزلق إلى المساحة الضيقة أسفل طاولة المختبر. أمسكت به، ولكن مثل العديد من الرجال البدناء، كان خفيفًا على قدميه بشكل مدهش وتجنب قبضتي. ثم، بطريقته الغريبة والملتوية، فعل شيئًا لم أتوقعه. وبدلاً من إزالة الدبوس من معصمه، ضرب بيده. كانت النقطة الحادة للخنجر، التي كانت تمر عبر المعصم، بمثابة نقطة رمح في نهاية الذراع، وليس مثل الرمح. تراجعت متجنبًا ضغطات يده، فتعرضت لضربة قوية في منتصف معدتي. غرقت يدي فيه، وعلى الرغم من أنني شعرت بالارتطام، إلا أنه كان به حشوة طبيعية للحماية. تأرجح في وجهي بغضب. غطست تحته وأمسكت بمعصمه لأمسكه في قبضة الجودو. اضطررت إلى التراجع لتجنب التعرض لسلاحي. هاجمني كريست مرة أخرى، وأرجح ذراعه اليمنى. أفسحت المجال وسرنا حول حافة طاولة المختبر. وفجأة رأيت فتحة ودخلت بتمريرة يمينية، جزء علوي، وجزء أيمن عرضية. لقد طردته من وضع القرفصاء ورأيت أنني رفعته عن قدميه وأجبرته على التمدد على الطاولة الملساء. اصطدم جسده بالفقاعات
  
  
  
  
  
  
  
  وتردد صدى صوت كسر الزجاج عندما سقط الصف بأكمله على الأرض. وصلت عبر الطاولة من أجل ذلك. لقد تراجع وركل بكلتا ساقيه، واستدرت بما يكفي حتى لا أتمكن من التقاط القوة الكاملة للركلة، لكنه رماني للخلف. قفز من الجانب الآخر من الطاولة واندفع نحو الدرج بحركة غير متوقعة. استغرق الأمر مني ثانيتين أخريين للتجول حول الطاولة الطويلة. نزلت على الدرج عندما أغلق الباب وسمعت صوت القفل. تراجعت ونظرت حولي بحثًا عن شيء يمكنني استخدامه لكسر الباب. إن استخدام كتفك عندما تحتاج إلى صعود السلم أمر غير فعال إلى حد كبير. سمعت صوت هسهسة ونظرت إلى فتحة السقف. طارت سحابة بيضاء إلى الطابق السفلي من خلال فتحة التهوية. شعرت أن رئتي بدأت بالفعل في الانقباض. في حالة من اليأس، نظرت حولي، لكن لم تكن هناك نوافذ على الإطلاق. كانت الغرفة عبارة عن صندوق مستطيل. هرعت إلى الباب، لكنه قاوم. تم إطلاق الغاز بكميات كبيرة من خلال فتحة التهوية. شعرت أن عيني تدمعان وبدأت الغرفة تطفو. لقد كان مزيجًا من الخوف والمفاجأة والارتياح عندما أدركت أن الغاز لم يكن من الأنواع القاتلة، بل منومًا. تمسكت بحاجز الدرج بينما كانت الغرفة تدور بشكل أسرع. تومض هذا الفكر من خلال ذهني ضبابي. لماذا تشغيل الغاز؟ لماذا لا الأشياء القاتلة الحقيقية؟ عندما اندفعت للأمام، أدركت أن السبب لم يكن لأنه كان لطيفًا. لقد تساءل عما إذا كنت سأصبح نباتيًا خلال أربع وعشرين ساعة. قبل أن أفقد وعيي، تومض فكرة سخيفة في رأسي. إذا كان الأمر كذلك، تمنيت أن أصبح خيارًا.
  
  
  تاسعا
  
  
  كان الغاز ينفد. كانت عيناي تدمع، لذلك لم يكن لدي أي فكرة عن مكان وجودي. لكنني عرفت شيئا واحدا. أنا متجمد. في الواقع، كنت أشعر بالبرد الشديد لدرجة أنني كنت أرتجف. فركت عيني بظهر يدي. بدأت أرى تدريجيًا، لكن في البداية كان كل ما استطعت تمييزه هو مساحات كبيرة من اللونين الأبيض والأسود. لقد سقطت، وأنا أشعر بالرياح، مع البرد، وبينما ركزت عيني، بدأت أرى الثلج والثلج والظلام والشعور بأنني معلق في الهواء، وهو المكان الذي كنت فيه بالضبط، جالسًا في التلفريك الذي كان يحرك كابله فوق منحدر التزلج. نظرت إلى الأسفل ورأيت كريست يقف بجانب آلية العمل. خلفها كانت هناك مقصورة مظلمة لمعدات التزلج. سمعت صوته يناديني.
  
  
  قال: "اعتبر نفسك محظوظاً يا كارتر". "لقد نفد جسمي من السوائل، وإلا فسوف أدمر عقلك على الفور. نظرًا لأنك كسرت جميع القوارير في المختبر، فسوف يستغرق الأمر شهرًا على الأقل قبل أن أتمكن من إعداد دفعة جديدة. بالطبع سوف تموت في بضع دقائق. لكنه سيكون موتًا خالصًا، رغم أن هذا الاحتمال لا يناسبني. ستشطب السلطات هذا الأمر كنتيجة لتجاوز متزلج غبي مما أدى إلى وفاته".
  
  
  تضاءلت هيئة المسيح بسرعة عندما حملني كرسي التزلج إلى الأعلى، لكنني لاحظت وميض ضوء القمر من نصل الفأس الذي كان يمسكه بيد واحدة. رأيت الصورة بوضوح شديد. عندما وصلت إلى أعلى، كان على وشك كسر الكابل. كنت سأقتل. رأيت أضواء زيوريخ تومض بالأسفل. أخذني إلى أحد الجبال العالية القريبة من المدينة، ووضعني على كرسي التلفريك وقام بتشغيل المصعد. لو لم أستيقظ من البرد، لما عرفت أبدًا ما حدث. وأتساءل ماذا كان ينتظر؟ لقد كنت عاليًا بدرجة كافية، لكن المصعد استمر في الارتفاع. نظرت إلى الكابل الذي كان معلقًا عليه. عندما تم النقر عليه، سقط الكرسي الذي كنت فيه. لكنني حسبت أن الكابل سوف يسقط أيضًا بشكل فضفاض. كانت ستكون هناك لحظة، ليست أكثر من لحظة عابرة لو كنت أعرف مبادئ الجاذبية الخاصة بي، عندما علق الكابل المكسور في الهواء قبل أن يتباطأ لإنزال الكرسي إلى الأسفل. نهضت ببطء وحذر، وأسندت قدمي على الأشرطة التي كنت أجلس عليها. اهتز الكرسي وخفضت مركز ثقلي قليلاً. لم أكن أريد أن أسبق المسيح إلى هدفه.
  
  
  وفجأة سمعت صوت صدع حاد يتردد صداه في هواء الليل البارد، ويرتد من فوق الجبال. شعرت بالكابل يهتز، وبدأ الكرسي في الانخفاض، وقفزت، وأمسك الهواء بيدي. أصابعي ملفوفة حول الكابل وانزلقت إلى أسفل. لففت ساقي حول كابل التثبيت الذي لا يزال يرتعش وأبطأت الشريحة قليلاً. مشيت عبر الكابل عندما سمعت صوت ارتطام كرسي بالثلج بالأسفل. انزلقت بشكل أسرع مما أردت، واحترقت يدي، وتمزق جلدي من احتكاك الكابل الأملس. كان الكابل، الذي كان لا يزال معلقًا في الطرف العلوي من المصعد، يتأرجح بحرية في قوس عريض، وشعرت وكأنني الطرف الصغير جدًا لبندول عملاق. كان كريست بعيدًا، في الطرف الآخر من المصعد الهوائي، لذا لم يكن علي أن أقلق عليه في تلك اللحظة. كل ما كان علي فعله هو الوصول إلى نهاية الكابل قبل أن تنكسر ذراعاي تمامًا ثم أحاول تجنب التجمد.
  
  
  
  
  
  
  حتى الموت في الثلج والجليد في الجبل.
  
  
  ضغطت ساقي معًا بقوة حتى تأوهت عضلاتي، وأبطأت نزولي بما يكفي لإنقاذ ذراعي. وأخيرا وصلت إلى نهاية الكابل. كان لا يزال هناك سقوط رهيب على الأرض. صليت بسرعة من أجل ثلج ناعم وتركت الكابل. كان الثلج ناعمًا. لقد عدت إلى طبيعتي تقريبًا، وكانت أسناني تصطك عندما خرجت. أردت أن أحصل على فكرة عن المكان الذي كنت فيه على هذا الجبل الثلجي المظلم. بدأت في النزول. كان عليها أن تؤدي إلى مكان ما. كان القمر أعلى وينعكس على الثلج ليمنحني على الأقل الكثير من الضوء. ولم تمر أقل من عشر دقائق قبل أن تتحول ساقاي إلى كتل من الجليد. أدركت أن كريستين قد تفوز بعد كل شيء، أدركت ذلك بيأس. حتى الشخص الذي يرتدي هذا الزي يمكن أن يتجمد بسهولة حتى الموت في الثلج. بغض النظر عن الطريقة التي أرتدي بها ملابسي، كان الأمر شبه مؤكد. صفعت ساقي ووجدت أنهما أيضًا فقدتا الإحساس بسرعة. لم أذهب أبعد من ذلك. قمت بسحب أطرافي الميتة عبر الثلج. وفجأة رأيت شكلًا مربعًا داكنًا أمامي. لقد صادفته، كوخًا على الزحلقة، مكانًا لاستراحة المتزلجين. لقد كان مجرد كوخ لا أكثر. لم تكن هناك مدفأة، لكنها كانت محمية من الرياح القارسة وخالية من الثلوج. ورأيت أيضًا أربعة أزواج من الزلاجات مصطفة على جدار واحد، كبديل في حالة كسر الزلاجات أو الأربطة.
  
  
  أمسكت بزوج وصرخت تقريبًا من الفرح. كان بإمكانهم إنقاذي من التجمد حتى الموت. استعدت الدورة الدموية في قدمي وساقي، وربطت زلاجتي بحذائي بأفضل ما أستطيع، وبدأت في النزول.
  
  
  لقد أخذت الأمر على محمل الجد قدر الإمكان. بدون أحذية التزلج المناسبة، كنت أخاطر بفقدان زلاجاتي في كل منعطف، وبدون أعمدة لم أتمكن من العثور على الوقت. كنت لا أزال أشعر بالبرد، وجسدي يتجمد من الريح الناتجة عن التزلج، لكنني تمكنت من التعامل مع الأمر حتى وصلت إلى القاع. وذلك عندما سمعت صوت الزلاجات الناعم على الثلج، وفرقعة الثلج العرضية عندما يقوم المتزلج بانعطاف حاد. نظرت إلى الوراء ورأيت شخصًا يسير خلفي، شكله المستدير لا لبس فيه. لم يترك اللقيط شيئًا للصدفة. لقد تزلج للتأكد من أنني كنت ميتًا عند نهاية الحبل، وعندما لم يجد سوى كرسي، عرف أنني ما زلت على قيد الحياة. لقد لاحظني الآن، فأسرعت، لكنني علمت أنني لا أستطيع الهروب من الشخصية المندفعة. مشى خلفي بسرعة ونظرت من فوق كتفي. وبينما كان يندفع نحوي، رأيته يلتقط أحد الأعمدة الحادة ويرميه أمامي. لقد قمت بدورة ضيقة واندفع متجاوزًا بينما تمكنت من التمسك بزلاجتي. سار إلى الأمام، وعندما اقترب من سفح المنحدر أصبحت الأشجار أكثر كثافة. لقد فقدته فقط لأجده خلفي فجأة مرة أخرى، قادمًا نحوي مرة أخرى، هذه المرة من الجانب. ضرب مرة أخرى بالعمود. هذه المرة طعنتني النقطة التي تشبه الخنجر في كتفي بذلتي، ولم أتمكن من تفاديها إلا بالكاد. لقد صنع نصف دائرة، وعندما مررت بجانبي، محاولًا البقاء في خط مستقيم قدر الإمكان، حاول أن يمسك بي مرة أخرى. لقد دخل بسرعة والعمود مرفوع، ولكن هذه المرة بدلًا من الابتعاد لتجنبه، استدرت نحوه، وانحنيت وضربت كتفي في بطنه بينما كان العمود يطير فوق رأسي. لقد طار للخلف، وتفككت المثبتات الفضفاضة عندما اصطدمنا. قفزت حذائي أيضًا من زلاجاتي، وشعرت وكأنني أنزلق للأمام. قفزت كريست على قدميها بنفس السرعة التي فعلتها واندفعت نحوي بتردد شديد. رأيت أنه أخرج هوغو من معصمه ووضع ضمادة سميكة هناك. لقد كان على الجزء الأعلى من المنحدر، وبضربة واحدة حادة ضربت عظمة الوجنة. لم يكن الأمر مؤلمًا جدًا، لكنني فقدت توازني وسقطت إلى الخلف. حذاء التزلج الثقيل الخاص به لفت انتباهي. أمسكت كاحله ولويته. صرخ وتعثر على يديه وركبتيه. لقد ضربته بقوة على فكه الأيمن وهو يقف على قدميه. كان يتدحرج في الثلج. طاردته ووضعت عليه يدي اليمنى بقوة أخرى وهو يكافح للوقوف على قدميه. هذه المرة سقط مسافة ستة أقدام قبل أن يصطدم بالثلج. وقف ورأسه للأسفل محاولًا الاندفاع. لقد قمت بتسويته بضربة يسارية ساحقة وتمريرة عرضية مثالية من اليمين. شعرت بضربة على طرف فكه. استدار في منتصف الطريق وسقط للخلف. عندما ارتطم بالأرض، رأيت أنه غاص في شق، شق عميق في الجبل. رأيت جسده ينخفض، ثم سقط عليه نصف طن من الثلج. لم أجرؤ على الاقتراب أكثر من اللازم. لم أستطع أن أرى أين سيفعل الثلج نفس الشيء بي. ومرة أخرى كان الصمت والرياح رفاقي الوحيدين. لن يلتقوا بكارل المسيح حتى يذوب الثلج، إذا فعل ذلك في هذه الجبال. وضعت زلاجاتي مرة أخرى واستمرت في النزول على المنحدر، حتى وصلت أخيرًا إلى شاليه ذو إضاءة زاهية. كان حشد ما بعد التزلج على قدم وساق، يرقصون على الأوتار في نوع من ديسكو جبال الألب. أسندت زلاجاتي على الجدران الخشبية للشاليه و
  
  
  
  
  
  
  انتقل. كانت هناك سيارة أجرة قديمة فارغة في موقف سيارات الأجرة. تعقبت السائق ووجدته مستمتعًا بدفء غرفة الانتظار الصغيرة. لقد ذاب الجليد عندما أعادني إلى زيوريخ.
  
  
  لقد انتهت كل الأفعال القذرة. لقد كنت على وشك الموت عدة مرات من قبل، ولكن عندما فكرت في مدى قربي من أن أكون نباتيًا، حيًا ولكن ميتًا حقًا، انغلق جسدي. نادراً ما كنت سعيدًا جدًا بإنهاء المهمة. لم أحاول حتى الحصول على فندق لبقية الليل. بملابس مجعدة، متسخة وغير حليقة، ذهبت مباشرة إلى منزل كريستي، وتصرفت بنفس الطريقة التي اتبعتها في البداية. نزلت إلى الطابق السفلي. وكانت رائحة الغاز الخافتة لا تزال معلقة في الهواء. كانت القوارير المكسورة متناثرة، وتشكل محتوياتها بالفعل مخاطًا سميكًا يشبه المعجون على الأرض. لم أتحمل أي مخاطر مع هذه المادة. لقد تجولت حوله بعناية، للتأكد من أنه لم يلمس حذائي. وقد أثبت فوعة وفعالية. قد يكون كل ما يحتاجه هو إصبع مقطوع خدشه. بعد جمع مخططات مسدس حقن الهواء المضغوط مع رموز التصغير، وجدت حقيبة لوضعها فيها وصعدت إلى الطابق العلوي. لقد بحثت في المنزل جيدًا وعثرت أخيرًا على مجموعة من الأوراق التي بدت وكأنها الملاحظات الأصلية للدكتور فورسايث حول المادة التي حولها كارل كريستست إلى يديه. كنت واثقًا من أن علمائنا سيكونون قادرين على فعل شيء ما بالمواد الأساسية.
  
  
  كان الجو خفيفًا بالفعل عندما وصلت إلى المطار وكنت محظوظًا بما يكفي للحاق برحلة مبكرة إلى لندن، حيث سُمح لي، على الرغم من مظهري، بتسجيل الوصول في فندق رويال ألبرت. ومع ذلك، للقيام بذلك كان علي أن أستخدم سلطتي الرسمية. لا يزال البريطانيون يعتقدون أن الرجل النبيل يجب أن ينظر إلى الدور. بعد أن حصلت على نوم جيد، خرجت وحاولت قصارى جهدي للحفاظ على التقليد من خلال شراء بدلة لائقة من King's Row. تلك التي اشتريتها في زيوريخ عاشت حياة قصيرة ولكنها نشطة. ولكن لا يتم استخدام العديد من البدلات للانحياز أو إطلاق الكابلات. ولكي أكون صادقًا، كنت سعيدًا جدًا لأنني نجوت.
  
  
  
  شعرت بتحسن عندما اتصلت بهوك. لم أترك أي مهمة تبقى معي أبدًا بمجرد انتهائها. وكان هذا قاتلا لهذه المسألة. لا تنظر إلى الوراء أبدًا. لم أر قط مدى قرب الموت. لا تفكر في ذلك أبدا.
  
  
  قال هوك في لحظة نادرة من الإثارة: "لقد قمت بعمل رائع في هذا الأمر يا نيك".
  
  
  "لقد كان الأمر غير سار منذ البداية. معظم الوقت كنت تعمل في الظلام. أنت تقول أنك أرسلت جميع البيانات والمواد التي عثرت عليها. وأنا واثق من أن شعبنا سيكون قادرًا على الاستفادة الكاملة من هذا. عمل جيد، N3."
  
  
  كنت أعرف متى أضرب. لقد كان وقتًا جيدًا كما كان دائمًا.
  
  
  قلت وأنا أغوص مباشرة في الماء: "أريد أن أقضي بقية الأسبوع هنا في لندن، أيها الرئيس". لو لم أجلس لسقطت.
  
  
  قال: "أعتقد أنه يمكن ترتيب الأمر يا بني". هززت الهاتف للتأكد من أنه ليس ثابتًا. "في الواقع، سأفعل كل ما بوسعي للتأكد من أنك تستمتع بأيامك القليلة في لندن. المدينة العظيمة، لندن. كان لدي بعض الأصدقاء الجيدين هناك في وقت واحد.
  
  
  وقبل أن يتذكر ويغير رأيه، شكرته وأغلقت الخط. إن ذكره لمساعدتي في قضاء وقت ممتع لبضعة أيام كان بسبب كرمه في إعطائي إجازة. على الأقل هذا ما أدركته الآن. من أجل التغيير، بدأ كل شيء يقع في مكانه بشكل جميل. حتى ديني كان في المنزل عندما اتصلت. لقد كانت رائعة، أو بالأحرى، حاولت أن تبدو رائعة. لم يستغرق الأمر أكثر من بضع دقائق قبل أن توافق على مقابلتي في فندق رويال ألبرت.
  
  
  قالت: "الفتيات لا يخرجن من الخزانات".
  
  
  وعدت: "لا توجد فتيات". "أستطيع أن أشرح كل شيء."
  
  
  ضحكت قائلة: "أعتقد أنني سمعت ذلك في مكان ما من قبل".
  
  
  "ربما نعم،" وافقت. "لكن هذه المرة سأشرح."
  
  
  "حسناً،" ضحكت. "إذا كنا سنلتقي الليلة، أريد الاستحمام وتغيير الملابس. أعطني نصف ساعة أو نحو ذلك."
  
  
  ولم يكن أكثر من نصف ساعة. لقد بدا الأمر كذلك. عندما وصلت، كانت رائعة الجمال وترتدي ثوبًا بيجًا ناعمًا يتشبث في جميع الأماكن الصحيحة، ويلتف حول وركها ويسقط من الأطراف المدببة لثدييها المقلوبين ليعطي تأثيرًا مثيرًا. جاءت ووقفت أمامي، ولفت ذراعيها حول رقبتي. لقد وجدت شفتيها، لكنها ابتعدت.
  
  
  قالت: "ليس بهذه السرعة يا نيك كارتر". "لقد انتظرت طويلا ويمكنني الانتظار لبضع لحظات أخرى."
  
  
  تراجعت ونظرت حول الغرفة واستطعت رؤية قدمها تنقر بفارغ الصبر وهي تضع ذراعيها فوق هذين الثديين الجميلين المنتفخين.
  
  
  "في انتظار شيء؟" ضحكت.
  
  
  قالت بابتسامة سريعة: "أريد فقط التأكد هذه المرة".
  
  
  فقلت بثقة: «لقد أصبحت مشبوهًا في كبرك.»
  
  
  فأجابت: "لست كبيرة في السن ولا أشك في ذلك". "لقد حصلت على كل المفاجآت التي أريد تجنبها لفترة من الوقت."
  
  
  وأخيراً أتت إليّ مرة أخرى وابتسمت تلك الابتسامة المعدية بشكل مدهش والتي يمكن أن تضيء الغرفة وتمسح بها كل شيء.
  
  
  
  
  
  
  
  ضحكت قائلة: "يبدو أنني يجب أن أصدقك هذه المرة. وأعتقد أنني سأضطر إلى الاستماع إلى هذه التفسيرات.
  
  
  جلسنا على الأريكة ووجدت شفتيها حلوة كالعسل كما أتذكر. لقد كانت طريقة رائعة للتقبيل، بدءًا من اللمسة الأولية تقريبًا لتمزقها، والتي أصبحت شوقًا لطيفًا ولطيفًا، والذي تحول إلى دوامة حسية جامحة.
  
  
  "كم من الوقت يمكنك البقاء؟" هي سألت. قاطع إجابتي جرس الباب. فتحته ورأيت جميلة وقحة طويلة القامة ترتدي تنورة قصيرة واقفة هناك، وساقاها الطويلتان الرائعتان منتشرتان بشكل استفزازي.
  
  
  "مفاجأة يا نيك!" قالت. "حسنًا، ألن تدعوني؟ كنت تنتظرني، على ما أعتقد.
  
  
  كنت لا أزال أرمش عندما مر داني بجانبي واختفى في الردهة.
  
  
  "انتظري لحظة،" صرخت بعدها. "ديني، عد!" ولحسن الحظ، توقف المصعد عندما اتصلت، ودخلت، وأعطتني نظرة لاذعة من الغضب الخالص. التفتت إلى الفتاة التي لا تزال واقفة في المدخل. كانت جميلة، تمامًا كما في الصورة، لكنني لم أهتم.
  
  
  "من أنت بحق الجحيم؟" انا سألت.
  
  
  أجابت: "جوان ثريدر". "كان رئيسك في العمل، هوك، وأمي صديقين حميمين في السابق. لقد اتصل بها منذ وقت ليس ببعيد وطلب مني أن أراك، وها أنا ذا.»
  
  
  "يا إلهي،" تأوهت. "أنقذني من أصدقائي."
  
  
  ردت قائلة: "اعتقدت أنه أخبرك أنني قادم".
  
  
  قلت: "لا، لكن هذا ليس خطأك يا عزيزتي". "أنا آسف جدًا، لكني لا أستطيع رؤيتك الآن. لدي بعض الأعمال المهمة غير المكتملة والتي سأقوم بإنهائها عندما يأتي الجحيم أو الماء العالي."
  
  
  بعد أن قلت ذلك، اعتقدت أن هذين هما الشيئان الوحيدان اللذان لم يتآمرا لإبعاد ديني عني. تركتها واقفة وابتسمت لها ابتسامة اعتذارية وركضت إلى أسفل الدرج. أخذت سيارة أجرة ووجهتها إلى منزل ديني. كانت المضيفة سعيدة برؤيتي مرة أخرى.
  
  
  قالت بقلق: "لقد غادرت الآنسة روبرتسون للتو". "لقد غادرت، ثم عادت، والآن رحلت مرة أخرى. من الصعب جدًا عليك اللحاق بها، أليس كذلك؟"
  
  
  "أنت على حق،" وافقت. "هل تعرف أين اختفت؟"
  
  
  "لقد أخذت حقيبتها الصغيرة طوال الليل وقالت إنها ستذهب إلى ديفونشاير لحضور عرض للخيول غدًا."
  
  
  عانقت وقبلت الفتاة العجوز المتفاجئة وغادرت. عدت للحظة قبل أن يكون لديها الوقت لتجميع نفسها. "كيف حالها، هل تعلم؟" صرخت.
  
  
  قال المالك: "إنها تقود سيارتها". "ليتل ريد موريس مينور."
  
  
  أسرعت عائداً إلى سيارة الأجرة. قلت له: "ديفونشاير". "لا يمكن أن يكون هناك الكثير من الطرق. لنأخذ الفكرة الرئيسية - تلك التي تميل الفتاة التي تقود سيارة موريس مينور الحمراء إلى القيادة عليها."
  
  
  نظر إلي بريبة وانسحب إلى حركة المرور. جلست وشاهدتها. لقد اندهشت من عدد السيارات الحمراء الصغيرة الموجودة. كنا على وشك الوصول إلى ديفونشاير عندما رأيتها تقود سيارتها على الطريق، من أعلى إلى أسفل، وشعرها البني يتدفق خلفها.
  
  
  قلت للسائق: "قف أمام هذه السيارة وأوقفها".
  
  
  قال: «اسمع يانك، هذا ليس فيلمًا من أفلام هوليود، أليس كذلك؟»
  
  
  قلت: "لا، هذا إنتاج هواة تمامًا". "وسوف أفعل كل شيء للتأكد من أنك تفعل ذلك." هذه الكلمات السحرية قامت بعملها. توقف أمام ديني وأجبرها على التوقف، واختار مكانًا يمنعها فيه تدفق السيارات المارة من المغادرة. وجهت محفظتي السمينة نحوه وأسرعت عائداً إلى السيارة الحمراء الصغيرة. لقد تفاجأت برؤيتي وكانت على وشك أن تكون سعيدة، لكنها غيرت رأيها. جلست بجانبها وانطلقت.
  
  
  ضحكت: "أستطيع أن أشرح ذلك". نظرت إلي وفجأة بدأنا نضحك معًا.
  
  
  قالت: "توقف عن محاولة الشرح". "ربما تكون لعنة."
  
  
  قلت: "جيد بما فيه الكفاية". "يبدو أنني أتذكر أن هناك فندقًا صغيرًا قريبًا، وليس بعيدًا عن المدينة. يمكنني استئجار غرفة هناك لشخصين. لا يزال بإمكانك المشاركة في عرض الخيول في الصباح - إذا كنت تريد ذلك بالطبع".
  
  
  وصلت إلى الفندق، وبعد بضع دقائق وجدنا أنفسنا في غرفة مغطاة بقماش chintz مع سرير مغطى ذو أربعة أعمدة. كانت شفتاها غير صبورتين وجائعتين، وبدأت في خلع ملابسها ببطء، خطوة بخطوة. كان جسدها هو كل ما أتذكره: المرمر اللامع، الذي صنعه أحد المعلمين. وصلت نحوي وكان رأسها على كتفي، وكانت يديها تمسد جسدي.
  
  
  وكان لا يزال هناك، هذا الشيء المميز، هذه الخاصية التي تجاوزت الجسد، وتجاوزت الحواس، لكنها ظلت جزءًا من الحواس. داعبت ثدييها الأبيضين، قمتي الإغراء، داعبتهما بأصابعي حتى امتدت أطرافهما الوردية إلى الأعلى، ثم تركت لساني يدور حول كل منهما. بدأ ديني بالبكاء بهدوء، لكنها لم تكن صرخة حزن أو ألم. كل دمعة كانت دمعة نشوة.
  
  
  "أوه، نيك، نيك،" تنفست. "لقد كنت أنتظرك لفترة طويلة. لقد انتظرت طويلا. مرة واحدة معك والباقي هو ليلة الكشافة.
  
  
  وبالحكم على ما شعرت به وكيف استجبت، فهي لم تكن تنتظر وحدها. داعبت جسدها حتى صارت جبلاً من الرغبة يقفز، يبكي، يتوسل، ثم أتيت إليها، كلياً وكاملاً. لقد مارسنا الحب بكثافة متزايدة، نشيد الراب
  
  
  
  
  
  
  أغنية تُغنى معًا، انسجام الجسد. عندما وصلت ديني إلى قمة صعودها، صرخت، صرخة من البهجة الخالصة، صوت لم يُسمع من قبل، ولن يُسمع مرة أخرى أبدًا، ليس تمامًا.
  
  
  عندما غرقنا على السرير في إرهاق رائع من العاطفة، عرف كلانا أن السيمفونية غير المكتملة قد انتهت. لكننا عرفنا أيضًا أنه لن ينتهي أبدًا. لقد كان لحنًا يبدأ ذاتيًا ويعيد إنتاج نفسه.
  
  
  "نيك،" قالت مدروسة، وهي تضع ثدييها على صدري، ويدها تمسك بيدي بلطف وحنان. "الآن أعلم أنه لن يكون لدي أحد غيرك."
  
  
  بدأت في الاحتجاج، لكنها أوقفتني بشفتيها وسحبتني إلى الخلف. "أوه، ربما سأضطر إلى الزواج من رجل محترم للغاية من عائلة لطيفة للغاية يومًا ما، لكنك ستعرف دائمًا، وسأعرف دائمًا، أن السبب في ذلك هو أنك لا يمكن أن تكون ملكي، فهذا عملك بيننا. ".
  
  
  قلت: "ربما تنساني يومًا ما".
  
  
  "من المرجح أن أستمر في إدارة ظهري للأشخاص المحترمين جدًا لأنني أفضل أن تكون معي طوال الوقت بدلاً من أي شخص آخر في أي وقت."
  
  
  نظرت إلى ديني روبرتسون. إذا كانت لا تزال حرة عندما يأتي اليوم الذي أتخلى فيه عن صخرة التجسس، كنت أعرف جيدًا ما سأفعله. لكنني لم أخبرها. وهذا لن يؤدي إلا إلى إرباك الوضع أكثر.
  
  
  "ماذا تعتقد؟" هي سألت.
  
  
  قلت: "أعتقد أنني بدأت للتو في ممارسة الحب معك، أنت مخلوق رائع".
  
  
  "لذيذ جدا!" قالت. "اثبت ذلك." لقد فعلت ذلك، ومضى العالم بدوننا. لم نهتم حقًا، ولم نفعل ذلك أيضًا. كان لدينا عالمنا الخاص.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  عملية تشي جيفارا
  
  
  
  الشروح
  
  
  
  
  تشي جيفارا قاتل، وسادي، ومجنون... بطل، وقديس، ومنقذ - اعتمادًا على وجهة نظرك أو معتقداتك السياسية.
  
  
  
  العالم يعتقد أن تشي جيفارا قد مات. لكن نيك كارتر، الذي يخوض أخطر مهمة في حياته المهنية الطويلة، لديه سبب للاعتقاد بأن الثوري الكوبي لا يزال على قيد الحياة.
  
  
  
  المفتاح الأول هو تيريسينا، وهي فتاة فلاحية حولت عينيها وتمارس الحب مع جلالة أميرة مدللة. المفتاح الثاني هو يولاندا، الجميلة الجليدية الغنية التي تتحول إلى نمرة آكلة للبشر في السرير. قد يقود أحدهم نيك إلى رجل يسمونه إل جارفيو - "الخطاف" - وهو رجل يمكن أن يكون تشي جيفارا.
  
  
  
  * * *
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  كيلماستر
  
  
  
  عملية تشي جيفارا
  
  
  
  مخصص لأعضاء الخدمة السرية للولايات المتحدة
  
  
  
  
  لعق الرجل العجوز شفتيه بعصبية. "كان الأمر فظيعًا يا سيّدي. رهيب. وصلوا، وكان الجميع في السرير، باستثناء الممرضة الليلية والفتاة التي ساعدتها. في لحظة، أصبح كل شيء على حاله... الرجل الذي خضع لعملية جراحية في ذلك الصباح كان يئن بين الحين والآخر، ولكن فيما عدا ذلك كان كل شيء هادئًا... وفي المرة التالية فُتح الباب وأشرق ضوء على وجوهنا."
  
  
  
  توقف، ونظر إلى الشاب الذي يرتدي البدلة البنية والجالس قبالته، ثم إلى جهاز التسجيل الموجود على الطاولة بينهما.
  
  
  
  نظر الشاب للأعلى. قال بهدوء: نعم، استمر.
  
  
  
  أومأ الرجل العجوز واستمر. «جاء رجل، رجل ذو لحية طويلة». لقد قام بلفتة كما لو كان يمد ذقنه. "لقد كان رجلاً قبيحًا، قصير القامة، سمينًا، وكان يحمل مسدسًا. كان يمشي من سرير إلى سرير، ويوجه هذا الضوء إلى وجوهنا. اعترض أحد الرجال ووصفه... بكلمة سيئة. وضربه على وجهه بالبندقية.
  
  
  
  "أشعلوا الضوء ودخل رجل آخر الغرفة. لقد كان أصغر سنا وغير صبور. أخبرنا جميعًا أن نخرج من السرير. البعض لم يستطع. لقد كانوا مرضى للغاية. وقام اثنان منهم بتمزيق الفرشات وطرحوها على الأرض. لقد استلقوا هناك وصرخوا".
  
  
  
  الآن كان الرجل العجوز أكثر قلقا. وقال: "لقد كنت محظوظاً". "يمكنني التحرك. نهضت من السرير كما أمرت وخرجت إلى الممر. لقد كان كابوسا يا سيدي. تم دفع الرجال والنساء والأطفال الصغار إلى الممر وهم يرتدون سترات المستشفى فقط - بغض النظر عن مدى مرضهم. وكان بعضهم مريضا جدا ومات. لقد مات البعض بالفعل بسبب تلك الليلة، سيدي. "
  
  
  
  أومأ الشاب. "يرجى مواصلة."
  
  
  
  أومأ الرجل العجوز رسميا في الرد. "كان هناك المزيد من هؤلاء اللصوص في الممر. وكان الجميع يحملون بنادق أو أسلحة من نوع ما. وقد سرق العديد منهم الأدوية والضمادات. سمعت امرأة تصرخ.. صوت رهيب. همس الرجل الذي كان بجواري أنهم أمسكوا بالممرضة الليلية وسحبوها إلى مكان ما... وقد كانت... حسنًا، سيدي... حسنًا، كما تعلم..."
  
  
  
  وعرف سائله. كان هذا الرجل العجوز مريضا في مستشفى بالقرب من كوتشابامبا، بوليفيا. قبل ثلاث ليال، تمت مداهمة من قبل الثوار الحمر. قُتل طبيب وممرضة وثلاثة مرضى وأصيب عدد آخر. تعرضت الممرضة للاغتصاب، لكن من الواضح أنها خاضت معركة قوية ورد المعتدي عليها بقطع حلقها. أصيبت ممرضة أخرى، وهي في الواقع مساعدة ممرضة، بالجنون، وصلّت عائلتها حتى لا تعود إلى رشدها أبدًا. اغتصبها خمسة أو ستة رجال، وكان عمرها 17 عامًا فقط وعذراء.
  
  
  
  الناجون، شهود العيان مثل الرجل العجوز، لم يرغبوا في الحديث عن الغارة على المستشفى. وحتى الحكومة البوليفية التزمت الصمت، وأصدرت بيانًا موجزًا للصحافة يفيد بحدوث مثل هذا الهجوم. لقد تطلب الأمر الكثير من الإقناع - والوعد بمبلغ لا بأس به من المال - لإقناع الرجل العجوز بالمجيء إلى هذه الغرفة الصغيرة في الفندق في لاباز للاستجواب.
  
  
  
  "كم عدد
  
  
  
  
  هل كان أي من هؤلاء الناس هناك؟ "- سأله الشاب.
  
  
  
  هز كتفيه. "ربما عشرات، وربما أكثر. لا أعرف. ربما أحصيت عشرات الأشخاص."
  
  
  
  "هل تعرفت على أي منهم؟ هل ستتعرف على أي منهم مرة أخرى؟"
  
  
  
  نظر إليه الرجل العجوز للحظة، ثم انزلقت عيناه إلى الجانب. قال بحذر: «لا، لم أكن أعرف أيًا منهم. لن أتعرف على أي منهم مرة أخرى."
  
  
  
  لم يصدقه المحاور بل تجاهله.
  
  
  
  "هل لاحظت أي شيء آخر عن هؤلاء الرجال، أي شيء غير عادي؟"
  
  
  
  "غير عادي؟ لا. لقد كانوا قطاع طرق وتصرفوا مثل قطاع الطرق. إنها معجزة أنهم لم يقتلونا جميعاً وحاول الطبيب منعهم من تناول الدواء. لقد وقف في طريقهم. لقد كان رجلاً شجاعاً. كانوا يطلقون النار. "في وجهه مباشرة." وأشار إلى خده. "نفخ فيه بعيدًا. مشوا فوق جسده، دخلوا الغرفة وخرجوا منها لالتقاط الدواء."
  
  
  
  "هل رأيت زعيمهم؟" - سأل الشاب.
  
  
  
  هز الشاهد كتفيه. "لا أعرف. ربما. كان هناك رجل واحد في الخارج. ولم يدخل المكان الذي كنا فيه. رأيته من خلال النافذة لاحقًا عندما أمرونا بالدخول إلى الكافتيريا. رأيت الناس يركضون إليه وكأنهم يتلقون أوامر، ثم يعودون".
  
  
  
  "كيف يبدو؟"
  
  
  
  هز الرجل العجوز كتفيه مرة أخرى وانجرفت عيناه بعيدًا مرة أخرى. "أحب الآخرين. كان لديه لحية، وسترة كما هو الحال في الجيش، وكان يحمل مسدسا”.
  
  
  
  هذه المرة لم يكن الشاب ليسمح له بالنزول بهذه السهولة. "هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء غير عادي عنه؟ أو شيء مألوف؟
  
  
  
  لعق الرجل العجوز شفتيه مرة أخرى. "أنت تفهم يا سيدي،" بدأ بتردد، "أنا خائف. القرية التي أتيت منها..."
  
  
  
  أومأ الشاب برأسه: "أنا أفهم". "لكن لا أحد يعلم أنك هنا. لن يعرف أحد أبدًا، أعدك بذلك. وذكَّره بلطف: «سوف تحصل على الكثير من المال.»
  
  
  
  بدا الرجل العجوز متشككًا، لكنه تنهد وقال: "حسنًا، كان هناك شيء واحد".
  
  
  
  نظر حوله، ثم انحنى إلى الأمام وهمس للشاب. تم تشغيل جهاز التسجيل. لم يقل الشاب شيئا. وأخيرا، شكر الرجل العجوز، وأعطاه المال الموعود ورافقه إلى الباب.
  
  
  
  وعندما غادر الرجل العجوز، أطفأ الشاب جهاز التسجيل وأخرج جهاز راديو الجيب. أدار القرص وتحدث في الميكروفون الصغير:
  
  
  
  قال: "تقرير S5، يا سيدي".
  
  
  
  "هيا،" أجاب صوت شخص ما بصوت عال.
  
  
  
  "لقد تأكدت الشكوك يا سيدي."
  
  
  
  ساد الصمت للحظات، ثم جاء صوت يقول: "حسنًا. شكرًا لك".
  
  
  
  أطفأ الشاب الراديو وأعاده إلى جيبه. وضع جهاز التسجيل في حقيبة بنية قديمة، ثم نظر بعناية في أرجاء الغرفة. وعندما تأكد أنه لم ينس أي شيء، فتح الباب وخرج إلى القاعة.
  
  
  
  كان الشاب عميلاً ميدانيًا لـ AX. المعلومات التي قدمها للتو لرئيسه كانت ديناميت.
  
  
  
  وكانت متصلة باليد اليمنى للشخص...
  
  
  
  
  مقدمة
  
  
  
  
  هذه المرة كان البحث من نوع مختلف عما شاركت فيه من قبل. باعتباري العميل الرئيسي لـ AX، فرع التجسس الخاص التابع لحكومة الولايات المتحدة، سافرت في جميع أنحاء العالم لتعقب الأشخاص ومخططاتهم. لقد تعاملت مع عمليات تجسس منظمة للغاية وأفراد مهووسين بالسلطة، ومع تهديدات مدعومة رسميًا لأشخاص أحرار، ومع مجموعات سرية تسعى إلى تحقيق أجنداتها الخاصة. في البداية بدا الأمر وكأنه مجرد بحث آخر عن عدو ماكر، لكن عندما وقعت فيه، أدركت أنني لم أكن أبحث عن شخص فحسب، بل عن الحقيقة - حقيقة شخصية أصبحت أسطورة في حد ذاتها. قصة قصيرة.
  
  
  
  تُعرف الأسطورة باسم تشي جيفارا. الحقيقة التي كنت أبحث عنها هي ما إذا كان قد مات بالفعل في تلال بوليفيا كما قيل للعالم. هل دُفن رسول الثورة والكراهية هذا على تلال بوليفيا أم أن الحقيقة دُفنت هناك؟
  
  
  
  أولئك الذين درسوا رواية موته المقدمة للعالم يعرفون أشياء معينة. إنهم يعرفون مدى ضعف الأدلة الفعلية. وهم يعلمون أن هناك دائمًا من يريد بيع الحقيقة بثمن معين. يمكن شراء الكلمات. يمكن تجديد الصور. يمكن جعل غير الواقعي يبدو حقيقيًا والحقيقي يبدو غير واقعي. يمكن الوصول إلى الرجال في المناصب العليا والرجال في المناصب المنخفضة بطرق مختلفة وبمكافآت مختلفة، ولكن لا يزال يتم الحصول عليهم
  
  
  
  أين الحقيقة إذن في عالم حيث الأساليب والتقنيات المتطورة يمكن أن تخدم الصادقين وغير الشرفاء على حد سواء؟ يجب افتراض الحقيقة اليوم أكثر مما يمكن رؤيتها. الحقيقة، كما قال بوالو، يمكن أن تكون في بعض الأحيان غير قابلة للتصديق.
  
  
  
  ولذا فقد عرضتها كما كانت، تمامًا مثل
  
  
  حدث هذا يوما بعد يوم. أولئك الذين قرأوا مذكرات تشي جيفارا، التي تم إعدادها بناءً على طلب مباشر من AX، سوف يتعرفون على عناصر معينة: الأماكن، والأشخاص، والأنماط، والأحداث. وسوف يستخلصون استنتاجاتهم الخاصة. سوف يسخر البعض ويرفضون حسابي بسرعة باعتباره خيالًا. لكن الآخرين الذين يؤمنون مع بوالو بأن الحقيقة يمكن أن تكون مذهلة سوف يتوقفون ويفكرون... ويتفاجأون.
  
  
  
  يمشي
  
  
  
  الثامن والعشرون
  
  
  
  
  كنت في القاهرة في إجازة. لقد تم إرسالي إلى هناك لمساعدة جو فريزر، وهو رجل من شركة AX في الشرق الأوسط كان يقوم بعمل جيد وفعال في عبور تهريب الذهب.
  
  
  
  وعندما وصلت رسالة من هوك تطلب مني البقاء حيث كنت حتى إشعار آخر، لم أجادل. القاهرة، أكبر مدينة في العالم العربي، هي الوريث الحديث لبغداد القديمة، ليس فقط كمركز للثقافة العربية، ولكن أيضًا كمكة للمتعة.
  
  
  
  وفي القاهرة، تتدلى متع الشرق والغرب مثل ثمرة التين الناضجة في أكشاك أسواق الشوارع. يمكن تقسيم فتيات القاهرة الحديثة إلى أربع فئات: الراغبات، والمغامرة، والمهنيات، والأكثر إثارة للاهتمام، "المتحررات" حديثاً.
  
  
  
  كانت أحميس، الفتاة التي قدمها لي جو فريزر، إحدى الشابات "العصريات" و"المستنيرة" اللاتي خلعن الحجاب القديم والاستسلام الذي رافقه. وفي إحدى الأمسيات أوضحت لي أن إخضاع النساء لم يكن أبدًا جزءًا من تعاليم محمد، ولكنه مستعار من آسيا الصغرى منذ آلاف القرون. مثل معظم المستنيرين الجدد الذين تحرروا للتو، كانت أحميس منجرفة قليلاً بحريتها المكتشفة حديثاً. لقد كنت سعيدًا بهذا لأنها، بعد أن أسقطت الحجاب، بالمعنى الحرفي والرمزي، كانت مستعدة ومتلهفة لإسقاط كل شيء آخر عند أقل همسة. ببشرتها الزيتونية وشعرها الأسود، كان لديها جسم سلكي صغير مصمم خصيصًا للالتفاف حول خصر الرجل، وكانت تستخدمه مثل قطة صغيرة متحمسة ومرحة وحسية في نفس الوقت.
  
  
  
  في الليلة التي سبقت تلقي الرسالة، ذهبنا لتناول العشاء في منزل جو فرايزر، وبعد ذلك، في غرفتي المتواضعة في الفندق، قرر أحميس أن ثقافاتنا يجب أن تصبح أقرب. قضينا المساء نشرب النبيذ المقطر من الأرز والعنب والمغطى بالبراندي، لذلك كنت أؤيد هذه الفكرة تمامًا.
  
  
  
  كانت ترتدي فستانًا من الحرير الوردي الفاقع، ولم يكن ساريًا، بل مجرد ذلك. لقد لف نفسه حولها، وعندما ضغطت شفتيها الرطبة والعطشى على شفتي، قمت بفكها مثل حزمة عيد الميلاد. لقد كانت تتوق، كما قلت، لكنها لم تكن تتمتع بالخبرة الكافية، في مزيج لذيذ. بالإضافة إلى ذلك، كان لديها الوراثة الحسية الخاصة بها، والتي ظهرت على الفور في المقدمة.
  
  
  
  لقد استجابت للمستي مثل زنبرك فولاذي. أفلتت منها صرخة صغيرة فألقت بجسدها للخلف وللأعلى في دعوة رشيقة. أخذت يديها وركضتهما على جسدي، وهي تضغط وتمسك وتداعب. كان شغفها معديًا ومثيرًا في حد ذاته. احترق جسدي وقمت بتثبيتها على السرير. قامت أحميس بتقوس ظهرها مرة أخرى وسرت نحوها. أجابت بالطاقة البرية.
  
  
  
  أحضرنا معنا نصف زجاجة نبيذ من جو فريزر. بعد أن انتهينا من الاستمتاع ببعضنا البعض، شربنا المزيد. رأيت أحميس يبدأ في التوهج مرة أخرى. انحنت إلى الأمام، ووضعت يديها تحت ثدييها الصغيرين وفركتهما بخفة على ثديي. ثم عانقتني وتحركت إلى أسفل جسدي، وفركت ثدييها على بطني، وصولاً إلى أسفل ظهري. هناك بقيت لتثير شعوراً بالبهجة المثيرة.
  
  
  
  لقد مارسنا الحب مرة أخرى. لقد وجدت قوتها البركانية رائعة ومدهشة. لفت جسدها الصغير المفتول حولي، وكل الملذات الحسية الموروثة من زمن الفراعنة القدماء كانت ملكًا لي. باختصار، عوضت أحميس قلة خبرتها بالموهبة الفطرية.
  
  
  
  في الفجر، عندما ترددت صرخة المؤذن في الحي العربي، نامنا، وجسمها الصغير ملتف إلى جانبي.
  
  
  
  
  التاسع والعشرون
  
  
  
  
  استيقظت من طرق على الباب وطرق في رأسي. جلست وفككتهما للحظة، وارتديت سروالي وتوجهت ببطء إلى الباب. أضاء ضوء الشمس المتدفق عبر النافذة صورة طفل صغير يقف خارج الباب وفي يده مظروف.
  
  
  
  سلمني مظروفا. أخذته، وأخرجت بعض العملات المعدنية من جيبي، وشاهدته وهو يختفي في الردهة. كانت أحميس لا تزال نائمة، والملاءة نصف تغطيها، وصدرها الصغير المقلوب يطل بشكل استفزازي من الحافة. فتحت المظروف وركزت على الملاحظة الموجودة بداخله.
  
  
  
  لقد كانت مجرد بضع كلمات قصيرة مكتوبة بدقة.
  
  
  
  قرأت: "اذهب إلى سوق الشارع". "إنها الساعة الثانية بعد الظهر. خيمة نبي الهلاك. خيمة مخططة باللونين الذهبي والأحمر. ح."
  
  
  
  حلقت ذقني وشربت القهوة وارتديت بدلة من الكتان الأبيض بدون ربطة عنق. أحميس
  
  
  كانت لا تزال نائمة، مقلوبة على بطنها. في الطريق إلى الباب قبلت رقبتها.
  
  
  
  أفضل ما يمكن قوله عن أسواق الشوارع في القاهرة هو أنه من الرائع التواجد في الهواء الطلق، خاصة تحت شمس منتصف النهار الحارقة. شقت طريقي عبر الحشود المزدحمة، مرورًا بالفقراء والمتسولين والعرب ذوي البشرة السمراء والسياح وغيرهم من المتسولين، وحتى الثور البراهمي. وأخيراً وجدت خيمة ذات خطوط ذهبية وحمراء. الرجل الذي سلم الرسالة كان يقف عند المدخل. دخلت إلى الداخل، ممتنة على الفور للبرودة المظلمة. جاء الطفل إلي.
  
  
  
  سأل. "هل أتيت لرؤية الحكيم؟"
  
  
  
  أجبته: "أعتقد ذلك". "هل هو نبي القدر؟"
  
  
  
  هز الرجل رأسه رسميًا وأشار إلى الزاوية البعيدة للخيمة. رأيت شخصًا يرتدي ثوبًا يجلس على كومة من الوسائد، ويرتدي كوفية مهجورة بحبل أسود. اقتربت منه، متفحصًا وجهه تحت الكوفية المنسابة، النحيل والزاوي بشكل غير عادي بالنسبة للعربي. عندما اقتربت أكثر، نظرت إلي عيون زرقاء فولاذية من خلال أنف طويل معقوف. توقفت ميتًا على بعد ستة أقدام منه.
  
  
  
  فقلت: «إني أرى رؤيا». "إنه نبيذ الأرز اللعين."
  
  
  
  "لا يمكنك رؤية أي شيء،" هدر الشخص ذو الرداء. "اجلس."
  
  
  
  "نعم، أنا كذلك." قلت، غير قادر على منع نفسي من الابتسام. "أرى أطرف شيء رأيته منذ وقت طويل."
  
  
  
  لم أستطع مساعدته. ألقيت رأسي إلى الخلف وضحكت طويلاً وبصوت عالٍ، وتدفقت الدموع في عيني لفترة طويلة وبصوت عالٍ. جلس هوك هناك بلا مبالاة، ولم يظهر التهيج إلا في عينيه. نظرًا لأصول الرجل الصحيحة دائمًا والقاسية إلى حد ما في نيو إنجلاند، كانت الحفلة التنكرية هي قمة التناقض - شيء مثل مقابلة والدة ويسلر في بيت للدعارة.
  
  
  
  قال: "اجلس يا نيك". "الصبي يراقبك."
  
  
  
  «كما شئت أيها الحكيم». لقد انحنى، وما زلت ابتسم.
  
  
  
  تحول هوك بشكل غير مريح بينما جلست متربعا أمامه. قال: "يا إلهي، هذه الملابس دافئة للغاية".
  
  
  
  قلت: "أراهن أن لديك بدلة تحتها".
  
  
  
  "بطبيعة الحال". عبس مع عتاب خفيف.
  
  
  
  "بطبيعة الحال،" أنا مقلد. "كنت أعتقد ذلك. لا أعتقد أن العرب يرتدونها بهذه الطريقة”.
  
  
  
  ضحك وهز كتفيه. "أنا لست هنا لحضور حفلة تنكرية. أقترح أن ننكب على العمل.» قال بصوته غير المتوازن المعتاد.
  
  
  
  قلت: "نعم يا سيدي".
  
  
  
  كان هوك يحدق بي بعينيه الزرقاوين الفولاذيتين، مثل طائر جارح يحدق في فأر الحقل. لم أجلس معه على الطاولة في مقر AX. لم تكن دوبونت سيركل في واشنطن العاصمة هي نفسها تمامًا من الخارج. لكن بالنسبة لهوك، هكذا كان الأمر. لم يكن التناقض في محيطنا مهما؛ كان كل شيء كالمعتاد معه. كما استخدم نهجه المعتاد، والانزلاق إلى هذا المكان.
  
  
  
  "تشي جيفارا"، قال وهو يصرخ بالاسم مثل السوط. "ماذا تعرف عنه؟"
  
  
  
  قلت: "أعلم أنه مات".
  
  
  
  "استخلاص الاستنتاجات الخاصة بك؟" - اعترض هوك. لقد اشتعلت على الفور النغمة وراء الكلمات.
  
  
  
  "بخير. قلت فقط إنني أعرف ما يعرفه العالم كله، بالإضافة إلى المواد السرية من ملفاتنا. "وحتى وفاته، كان أشهر مساعدي فيدل كاسترو".
  
  
  
  قال هوك بشكل قاطع: "ربما لا يزال موجودًا".
  
  
  
  "ماذا يعني ذلك؟"
  
  
  
  وأضاف "هذا يعني أن لدينا سببا للاعتقاد بأن تشي جيفارا لا يزال على قيد الحياة وقد استأنف أنشطة حرب العصابات في بوليفيا".
  
  
  
  "ولكن ماذا عن تقارير وفاته؟" انا سألت. "الصور التي تم تداولها؟"
  
  
  
  وقال هوك متجهماً: "قد تكون التقارير مزورة". "أنا لا أشك في بيان الرائد أرويوا، ولكن هناك أدلة قوية على أنه حتى الرائد كان من الممكن أن يكون قد تم خداعه. تشير إحدى الروايات إلى أن تشي قُتل بالفعل برصاصة أطلقها رقيب مخمور بعد أن فشل ضابط مخمور في إعدامه. ونحن نعلم أن الرشوة بين القوات البوليفية تكاد تكون أسطورية، وكان الجيش البوليفي هو الذي استولى على جيفارا. أما بالنسبة للصور، فهي ضبابية جدًا لدرجة أنها قد تكون نتيجة تنقيح بدائي.
  
  
  
  قلت: "ولكن تم القبض عليه، وفقًا لأفضل المعلومات الداخلية المتوفرة لدينا".
  
  
  
  "نعم، ولكن تذكر أنه ورد أنه تم نقله جريحًا ولكنه حيًا ونقله إلى مدينة هيجويراس، حيث تم إعدامه بعد أربع وعشرين ساعة. وهذا يترك احتمالات كثيرة جدًا. على سبيل المثال، كان من الممكن إطلاق النار عليه، "كان من الممكن استبدال الجثة بجثة شخص آخر وتم نقل تشي وإعادته إلى حالته الصحية. أو كان من الممكن أن يكون الجندي الذي يُفترض أنه أعدمه قد أطلق رصاصات فارغة. لقد حدث هذا من قبل. الصور التي التقطت له قيل إنها التقطت بعد القبض عليه وبعد وفاته، لكننا لا نعرف بصراحة.
  
  
  
  هناك تناقضات في كل مكان. ومن المفترض أنه تم القبض عليه لأن الرصاصة دمرت ماسورة بندقيته M-2. لكن صور هذه البندقية لا تظهر مثل هذا الضرر".
  
  
  
  لقد استمعت إليه ثم ذكّرته بأنني أعرف بوجود طرد سري للغاية تم استلامه في المقر الرئيسي لشركة AX. وكان الطرد يحتوي على يد غيفارا اليمنى وكانت عليها بعض العلامات المميزة. لم نكتشف أبدًا من أرسلها. لقد افترضنا بشكل أو بآخر أنه كان الجيش البوليفي، الذي تأثر بآثار الرشوة والفساد وعدم الموثوقية، وأراد أن يثبت أنهم قتلوا جيفارا بالفعل.
  
  
  
  "كيف تتخيل ذلك الآن؟" - سألت هوك.
  
  
  
  أجاب: "أعتقد أننا اتخذنا افتراضًا خاطئًا". أعتقد أن جيفارا نفسه أرسل إلينا يده ليقنعنا – والعالم أجمع – بأنه قد مات. أنظر، هذا الرجل متعصب حقيقي. مثل هذا الشخص لن يتردد في تقديم يده لتعزيز قضيته. الناس مثله يقدمون تضحيات مجنونة لا تصدق. إذا كان يريد منا أن نغلق ملف تشي جيفارا، فهل هناك طريقة أفضل لإقناعنا من هذه؟ ما هي أفضل طريقة لتخفيف التوتر ومنحه الوقت والفرصة لتنظيم انتفاضته البوليفية؟ ما هي أفضل طريقة لتهدئة أمريكا ودفعها إلى شعور زائف بالأمان؟ "
  
  
  
  وقفت وتحركت ذهابًا وإيابًا في الخيمة الصغيرة، وكنت قلقًا للغاية بشأن ما سمعته للتو.
  
  
  
  قلت: "من الواضح أن هناك شيئًا ما أقنعك بأنه على قيد الحياة". "ماذا؟"
  
  
  
  "أولا، عودة نشاط حرب العصابات في تلال بوليفيا. لا يبدو أن هذا مدعاة للقلق، لكن زعيم حرب العصابات يستخدم تكتيكات تشي جيفارا العسكرية للهزيمة. تكتيكاته السياسية متطابقة، تخويف الفلاحين ثم تنظيمهم ".
  
  
  
  لقد هززت كتفي. "هذا لا يكفي، يمكن لأي شخص ذكي استخدام هذا التكتيك. ماذا بعد؟"
  
  
  
  قال هوك بتردد: "الأشياء الصغيرة هي أشياء كبيرة". "في الأسبوع الماضي، كانت هناك مداهمة للمستشفى. تصرف المتمردون بشكل انتقائي للغاية - الضمادات ومبيدات الجراثيم والبنسلين لمكافحة الالتهابات وضد الكزاز والحقن تحت الجلد. كما أخذوا كل قطعة من الإيفيدرين يمكنهم الحصول عليها. أنت تعرف ما هو الايفيدرين الذي يستخدم بشكل رئيسي لعلاج. "
  
  
  
  "الربو"، تذمرت وتذكرت تلك الصفحات من مذكرات تشي جيفارا، حيث وصف بالتفصيل نوبات الربو الرهيبة التي عانى منها. كانت الصورة التي رسمها هوك أكثر من مثيرة للقلق.
  
  
  
  وقال هوك بصراحة: "مهمتك هي معرفة ما كان يفعله تشي جيفارا لمدة خمس سنوات". "وما يفعله الآن هو ما كان يفعله من قبل. ستغادر أوروبا وتطير مباشرة إلى بوليفيا بشخصية نيكولاي فون شليغل، تاجر أسلحة من ألمانيا الشرقية. أنت تحاول بيع أسلحة وذخيرة للبوليفيين. حكومة. ستحاول أيضًا بيع الأسلحة للثوار. سوف تصبح تاجر أسلحة حقيقيًا - تاجرًا عديم الضمير، تلعب على جانبي السياج. المأوى جاهز بالفعل. كل ما تحتاجه متوفر في مطار تمبلهوف. "
  
  
  
  السفر مباشرة من أوروبا سوف يزيل أي شك عند التحقق من تذكرتي وخط سير الرحلة. وعندما آتي إلى بوليفيا، شخص ما سوف يتحقق منهم. كانت الحكومة البوليفية مليئة بالانتهازيين واليساريين. إجراء الاتصالات سيكون أقل مشاكلي. عندما أخبرني هوك بتفاصيل ما تم تنفيذه بالفعل، أوقف ذهني الاحتمالات. إذا كان تشي جيفارا لا يزال يعيش في هذه التلال، فقد كانت لدي فكرتي الخاصة حول كيفية التخلص منه بالتدخين وتدميره. قلت لهوك.
  
  
  
  "حسنًا، نيك." أومأ برأسه بعد أن استمع لي. "كما تعلمون، سوف نقدم لكم كل ما في وسعنا. بمجرد توليك زمام الأمور، فهذا هو العرض الخاص بك. أعطني حتى الغد للتحقق ووضعه موضع التنفيذ. سألتقي بك هنا غدًا في نفس الوقت."
  
  
  
  تركته وعدت إلى فندقي. غادر أحميس؛ قالت المذكرة إنها ستعود غدًا. كنت سعيدًا لأنها لم تكن هناك. كان لدي الكثير من الخطط والقليل من الوقت. كان عليّ أن أعطي هوك وصفًا كاملاً لما كنت سأفعله. لم تكن هناك مؤثرات خاصة، ولا أسلحة فاخرة. تم التفكير في هذا بأدق التفاصيل. لقد رسمت كل خطوة في ذهني وذهبت أخيرًا إلى السرير وأنا أعلم أن لدي خطة رائعة. كل ما يتطلبه النجاح هو قدر كبير من الحظ وبعض المعجزات البسيطة.
  
  
  
  
  30 ثانية
  
  
  
  
  في اليوم التالي، كان هوك قد جهز بعض طلباتي.
  
  
  
  وقال: “لن تكون هناك مشاكل مع المروحية والمستودع”. "لدي بالفعل أشخاص يقومون بإعداده. والآخر شيء آخر."
  
  
  
  أخرج ولاعة من جيبه وأشعل اللهب فيها. "سنحتاج إلى الاتصال بنا بخصوص بقية طلبك. هذه هي الطريقة التي سنفعل بها ". ولوح بولاعة له. "هذه مجموعة إرسال واستقبال، تم ضبطها مسبقًا على تردد خاص. سيؤدي تشغيله وإيقاف تشغيله إلى تنشيطه. ستكون محطتنا تحت المراقبة 24 ساعة في اليوم. شيء واحد فقط - لديه عمر خدمة قصير. كان علينا أن نفعل هذا من أجل الاكتناز.
  
  
  
  سأخبرك ببقية ما تحتاجه في غضون أيام قليلة باستخدام هذا الجهاز الصغير."
  
  
  
  أعطاني ولاعة ووضعتها في جيبي. وقفنا وتصافحنا. نظر إلي الصقر بوقار من تحت الكوفية. وقال "حظا سعيدا". "اعتني بنفسك يا نيك."
  
  
  
  قلت: "لقد تحققت من شركات الطيران وحصلت على أول رحلة طيران إلى برلين". "سأكون على تواصل."
  
  
  
  عندما عدت إلى غرفتي، كان هناك زائر ينتظرني. لقد استمتعت بمشاهدتها والتفكير فيها. عندما أخبرتها أنني سأغادر، كان وجهها غائمًا. أضاءت عندما أخبرتها أن هناك أربع ساعات متبقية قبل الرحلة.
  
  
  
  وقالت: "سنبذل قصارى جهدنا يا نيك". قد وافقت. ماذا بحق الجحيم، لا يوجد شيء أفضل من المغادرة مع ذكريات جميلة. عانقتني أحميس، وكان جسدها الصغير يحمل بالفعل حزمة متوترة من الرغبة. كانت ترتدي بدلة فضفاضة من قطعة واحدة تم فك أزرارها بسهولة سخيفة.
  
  
  
  عندما أذهب في مهمة جديدة، أترك دائمًا كل شيء آخر خلفي. كل أفكاري وأفعالي ودوافعي موجهة للأمام. الماضي باب مغلق بإحكام، ولا يمكن أن يتدخل فيه إلا ما يتعلق بمهمتي. يتم تصوير عميل التجسس الدولي على أنه رجل العمل والخطر. وهو أيضًا رجل شديد التركيز، تركيز يوجه كل المشاعر، كل الأهداف نحو هدف مهمته. على الأقل إذا كان جيدًا، فهو كذلك. أي شيء أقل يعني الموت السريع. ليس هناك مجال للأخطاء في هذه اللعبة.
  
  
  
  أحميس كان جزءاً من الماضي الآن أو سيكون بعد ساعات قليلة. ومع ذلك، كانت لا تزال تضع قدمًا واحدة في الباب، وتبقيه مفتوحًا. سمحت لها أن توضح لي مرة أخرى سبب مشكلة الاكتظاظ السكاني في الشرق الأوسط.
  
  
  
  
  
  
  أبريل الثاني
  
  
  
  
  1.
  
  
  
  
  كانت السماء تمطر عندما وصلت إلى مطار تمبلهوف، وكان المطر خفيفًا مما أعطاني القليل من الوقت الإضافي بسبب تأخير رحلتي المتصلة.
  
  
  
  قبل مغادرة القاهرة، قمت بفحص معداتي الشخصية. كان فيلهيلمينا، حذاء لوغر مقاس 9 ملم، مثبتًا بشكل آمن في حافظة كتف خفيفة الوزن، وكان هوغو، خنجري الرفيع الذي يشبه قلم الرصاص، مربوطًا بإحكام إلى ساعدي في غمد جلدي. اتصلت بشباك التذاكر للحصول على المظروف الذي تركه هناك تحت اسمي المستعار: نيكولاي فون شليغل. كانت تحتوي على مفاتيح خزانتي وإيصال أمتعتي. كان هناك أيضًا جواز سفر نيكولاي فون شليغل ومحفظة بها نقود وصورة لفتاة وبطاقات عادية. كان هناك أيضًا تأكيد لحجز غرفتي في الفندق في لاباز.
  
  
  
  ذهبت إلى مكتبي وأخرجت "عيناتي" الخاصة. لم أكن بحاجة للنظر فيها. من حجمها وشكلها عرفت ما تحتويه. بعد أن جمعت بقية أمتعتي، استقلت طائرة لوفتهانزا، وهدأت من روعي بمجرد اللمسة المناسبة من السحر التيوتوني للمضيفة الجوية. شقراء، حول Fraulein، نظرت إلي بامتنان واضح. لقد عدت المجاملة. أثناء الرحلة تدربت على أن أكون نيكولاي فون شليغل. لقد مازحت مع المضيفة ودخلت في نقاش مع الرجل الإنجليزي حول المزايا النسبية للدبابات الألمانية والأمريكية والروسية.
  
  
  
  كانت الرحلة هادئة وكنت سعيدًا برؤية أضواء لاباز في ظلام المساء الباكر عندما اقتربنا من مدرج مطار إل ألتو. كان المطار يقع خارج المدينة، على الجانب الآخر من الجبال، على هضبة مرتفعة. لاباز، الواقعة تحت جبال الأنديز، هي أعلى عاصمة في العالم. تشبه نوسترا سينورا دي لاباز، سيدة السلام، مثل العديد من مدن أمريكا الجنوبية الأخرى: جزيرة حضرية معزولة نسبيًا في بحر من الريف الوعر وغير المتطور. بالنسبة لي، باعتباري نيكولاي فون شليغل، تاجر أسلحة، كان من المهم بالنسبة لي أن أستقر في العاصمة. لكن بالنسبة لنيك كارتر، فإن مدينة كوتشابامبا، التي تبعد حوالي 150 ميلاً، ستكون أكثر أهمية.
  
  
  
  لقد قمت بتسجيل الدخول إلى غرفة في فندق. لقد كان مكانًا فاخرًا، يليق بتاجر أسلحة بارز، وابتسمت وأنا أنظر حولي. بالمقارنة مع المخططات المتواضعة المكونة من غرفة واحدة التي كنت أتخيلها عادةً، لا بد أن هذا قد أعاد AX إلى الوراء قليلاً. رأيت هوك جفل عندما أمر.
  
  
  
  قمت بتفقد الشرفة الممتدة على طول النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف في غرفة المعيشة وغرفة النوم. كانت واسعة وحجرية. تطل الشرفة على خمسة طوابق تطل على الشارع بالأسفل. لقد لاحظت أن هناك ما يكفي من الأعمال الحجرية في الجزء الأمامي من الفندق ليتمكن أي شخص من الصعود إلى الشرفة.
  
  
  
  كان من السهل تركيب جهاز إنذار بدائي، لكنني قررت عدم القيام بذلك. سيكون هذا خارج نطاق شخصية نيكولاي فون شليغل. ذهبت للنوم مع الكراسي بجانب الباب والنوافذ الفرنسية. لم أكن أتوقع أي شركة، لكنك لا تعرف أبدًا. هناك دائمًا أولاد من الطابق الثاني ينظرون إلى كل سائح.
  
  
  
  
  
  2.
  
  
  
  
  قضيت اليوم في ترتيب اجتماعات مع المسؤولين الحكوميين والعسكريين في نظام بارينتوس. وذكرت أيضًا أن أخبار وجودي في لاباز وصلت إلى أشخاص مثل مونخي، سكرتير الحزب الشيوعي البوليفي.
  
  
  
  وسرعان ما أظهر لي القليل من التحقيق الدقيق أي المسؤولين كانوا متقبلين بشكل خاص للمفاوضات الخارجية. أعطاني هوك قائمة قصيرة بأسماء المسؤولين الحكوميين الذين، في رأينا، كانوا بوليفيين أقوياء وجديرين بالثقة. كما أعطاني عدة أسماء لأشخاص معروفين بأن لهم علاقات يسارية للغاية. بمجرد أن أعلنت عن هدف زيارتي، أراد الجميع تحديد موعد معي.
  
  
  
  مكثت بالقرب من الفندق طوال فترة ما بعد الظهر والمساء، مما أتاح للشائعات والتقارير وقتًا للطيران والراحة كما كنت أعلم أنها ستفعل في النهاية. في المساء مشيت على طول المنتزه الرئيسي لمدينة برادو. ذهبت للنوم مبكراً، استعداداً ليوم حافل.
  
  
  
  
  3.
  
  
  
  
  كان لدى السيد فون شليغل طريقتان مختلفتان في المبيعات. لقد احتفظ بواحدة للمسؤولين البوليفيين الموثوقين؛ والآخر للانتهازيين واليساريين.
  
  
  
  تمت التوصية بالرائد رافائيل أندريول كضابط مخلص وشخص محترف لن يستسلم للرشوة. لقد تبين أنه رجل قصير وأنيق ذو عيون سوداء حادة، نظر إلي بثقة هادئة في نفسه.
  
  
  
  قال: "تبدو أسعارك مرتفعة جدًا يا سيد فون شليغل".
  
  
  
  هززت رأسي. "ليس في السوق اليوم، الرائد." "ويجب أن تعلموا أننا نختبر بدقة كل قطعة من المعدات، حتى الأسلحة من الدول الأخرى، التي يتعين علينا تقديمها".
  
  
  
  "ألا تخضع معداتك الحالية للتفتيش الروسي؟" سأل.
  
  
  
  قلت بهدوء: «لا أعمل عبر القنوات العادية». "لهذا السبب أتجنب التعامل مع النظام البيروقراطي الروسي."
  
  
  
  "هل تقول أن لديك مواد للتسليم الفوري؟" سأل.
  
  
  
  قلت: "ليس معي، لكنه قريب بما يكفي للتسليم الفوري". "كما ترون، في هذا العمل نحن نتعرض لهجمات من تجار الأسلحة ومختلف المجموعات عديمة الضمير. لقد تعلمنا أن نكون حذرين وواعين. أعلم أن حكومتكم تحتاج إلى أسلحة وذخائر حديثة. نحن على استعداد لتزويدك."
  
  
  
  ابتسم الرائد. وقال "نحن على علم أيضا". "أفهم أن لديك موعدًا مع العقيد فينونا من القوات الخاصة."
  
  
  
  ابتسمت مرة أخرى. كان العقيد فينونا عضوًا معروفًا في الجماعات اليسارية. قلت: "نحن نتحدث مع أي شخص نعتقد أنه يمكنه المساعدة في تسويق منتجاتنا، يا ميجور". "نحن نبيع الأسلحة والذخيرة - هذه ليست سياسة."
  
  
  
  "أخشى أن هذا تبسيط مبالغ فيه." وقف الرائد أندريولا. "لكن، بالطبع، أنت تعرف هذا جيدًا. سنقوم بإعداد طلب لبعض ما نحتاجه ونقدمه لك. بمجرد دراستها، يمكنك أن تخبرنا عن مقدار ما يمكنك إكماله منه. ويمكن بعد ذلك أن تستمر مناقشاتنا."
  
  
  
  لقد صافحنا.
  
  
  
  وكانت محطتي التالية مكتبًا آخر في نفس المبنى. كان الكولونيل فينونا نموذجيًا من نوعه - زيتيًا، ومفيدًا، من النوع الذي يمد يده حتى عندما تكون في جيبه. لكن، اللعنة، كان نيكولاي فون شليغل خصمًا جديرًا به، جشعًا وخاليًا من الندم.
  
  
  
  تسيّج فينونا معي لفترة من الوقت، لكن مهارته الفكرية في استخدام السيف كانت صارمة للغاية - منجلًا وليس سيفًا - ولم تدم طويلاً. لقد كنت قاسيًا جدًا وأحدثت ثقوبًا فيه حتى يتمكن من قيادة الشاحنة من خلالها.
  
  
  
  "وهكذا تعلمون أن المقاتلين استأنفوا أنشطتهم في الجبال". انه ابتسم ابتسامة عريضة. "وأنت ترغب في الاتصال بهم، هاه؟"
  
  
  
  قلت: "لنفترض أن لدي سلاحًا معينًا وأنا متأكد من أنهم يرغبون حقًا في الحصول عليه، بسعر يمكنهم تحمله". "هل تعرف كيف يمكن تنظيم هذا الاتصال؟"
  
  
  
  اندفعت عيون فينونا الصغيرة ذهابًا وإيابًا. قال بهدوء: "يصادف أن لدي صديقًا يقيم اتصالات مع الفلاحين في الجبال". "لكنني سمعت أن الثوار ليس لديهم سوى القليل من المال لشراء الأسلحة".
  
  
  
  لم أهتم بذلك. أردت فقط إثارة الاهتمام قدر الإمكان في أكبر عدد ممكن من الأماكن.
  
  
  
  شرحت لفينوني: “نيكولاي فون شليغل يعرف ما يريده أيها العقيد. سيجدون المال لشراء الأسلحة التي أملكها”.
  
  
  
  "وهل لديك هذه الأسلحة والذخائر للتسليم الفوري؟" سأل.
  
  
  
  قلت: "قريب بما فيه الكفاية"، وأعطيته نفس الإجابة التي أعطيتها للرائد أندريولا. كان هذا هو الخط الوحيد الذي حصلوا عليه جميعًا. "بطبيعة الحال، موقعهم الدقيق هو سري."
  
  
  
  "وهل ستتاجر حقًا مع El Garfio؟" - سأل فيونا عرضا. تذكرت بسرعة لغتي الإسبانية.
  
  
  
  "إل جارفيو هوك؟" انا سألت.
  
  
  
  أومأت فيونا برأسها. "الزعيم الحزبي"
  
  
  
  - هو قال. - الرجل الغامض. ويطلق عليه الفلاحون اسم "إل جارفيو" لأن يده اليمنى، كما قيل لي، عبارة عن خطاف. لديهم اسمين لذلك. أحيانًا يطلقون عليه اسم "المانكو، ذو الذراع الواحدة".
  
  
  
  أنها تناسب تماما، اللعنة بشكل جيد. وكانت شكوك هوك، كما هو الحال دائما، مبررة. لم أعبر عن أي شيء بينما تسارع نبضي.
  
  
  
  وتابع فينونا: "لم تعترف الحكومة البوليفية علناً باستئناف نشاط حرب العصابات". "وإل جارفيو هذا يسير على خطى تشي جيفارا، لكنه يبدو أكثر ذكاءً".
  
  
  
  اعتقدت: "قد تكون نفس الخطوات". وسيكون أكثر ذكاءً. لو كان تشي جيفارا، لكان قد تعلم درسا من إجازته الأخيرة.
  
  
  
  "لكن هل يمكنك التجارة مع El Garfio هذا؟" - سأل فينونا مرة أخرى.
  
  
  
  لقد هززت كتفي. "ولم لا؟" انا قلت. "أمواله ليست أسوأ من أموال أي شخص آخر. وستكون هذه مساهمتي في قضية الثورة العالمية. ولن تشعر حكومة ألمانيا الشرقية بالاستياء على الإطلاق".
  
  
  
  وأشار فينونا إلى أن "لكن الحكومة البوليفية ستكون كذلك".
  
  
  
  قلت: "ليس هناك طريقة سيعرفون بها ما إذا كان الأمر قد تم بشكل صحيح". ابتسم العقيد. قال: "سأرى ما يمكنني فعله لمساعدتك". نبرة الصوت تعني أن الاجتماع قد انتهى. "بالطبع، فقط كخدمة شخصية، لأنك ضيف في بلدنا. قد تكون جهة الاتصال الخاصة بي على اتصال بـ El Garfio. الوقت وحده سيخبرنا يا سينور فون شليغل."
  
  
  
  اعتقدت أن "الوقت هو مشكلتي". أراهن أن "إل جارفيو" كان يعلم بوجودي بالفعل. لا يستغرق الأمر الكثير من الوقت لإيقاظ عش الدبابير. لقد كنت على حق أيضا. الليلة حصلت على أول إشارة مباشرة لهذا.
  
  
  
  ودّعت فينونا بحرارة، مدركًا أننا نفهم بعضنا بعضًا، وأهديته واحدة من أفضل أقواس فون شليغل، وأنهيت هذا اليوم. كنت أتناول الغداء في مطعم الفندق، وأنظر إلى العديد من الفتيات ذوات العيون الداكنة وأفكر في متابعتهن أكثر. لقد كانوا في حانة يبحثون عن قضاء وقت ممتع وكانوا يبحثون بوضوح عن الشركة. إحداها كانت مستديرة، مفعمة بالحيوية وجميلة. تساءلت عما إذا كان هوك يقدر قوة الإرادة التي أظهرتها في مثل هذه اللحظات. اشتريت كتابًا ورقيًا من كشك السيجار في الردهة، وذهبت إلى غرفتي وقرأت حتى أنام.
  
  
  
  كنت نائماً لبضع ساعات على الأقل عندما استيقظت وأنا أشعر بالوخز الذي أعرفه جيدًا. فتحت عيني وسار البرد في جسدي. استلقيت بلا حراك، ولا أحرك أي عضلة، حتى أتمكن من تركيز سمعي على الأصوات في الغرفة الهادئة. ثم أدرت رأسي ببطء شديد ورأيت شخصية داكنة اللون على الشرفة، تتحرك نحو غرفة المعيشة، وتفتح النوافذ الفرنسية بحذر.
  
  
  
  رأيته ممتلئ الجسم وقصير القامة ويرتدي سترة رثة. لقد شاهدته وهو يعبر الغرفة. انتظرت لأرى ماذا سيفعل بعد ذلك. تركت سترتي على الأريكة في غرفة المعيشة. أخرج محفظته ووضع النقود في جيبه ووضع كل الأوراق. بعد أن أشعل عود ثقاب، وضع الأوراق على الطاولة ودرسها بسرعة.
  
  
  
  تركهم على الطاولة وانتقل إلى غرفة النوم. ضرب الباب على الكرسي الذي كنت قد وضعته وتوقف مستعدًا للركض ونظر إلى سريري. أخذت نفسًا عميقًا، واستدارت نصفه على جانبي، واستأنفت التنفس بعمق، بل وحتى.
  
  
  
  راضيًا، دخل إلى الغرفة حيث كانت أمتعتي مكدسة بالقرب من الخزانة المفتوحة. فتح كل حقيبة بعناية، ثم قام بفرز الملابس المعلقة في الخزانة. لقد كان لصًا هادئًا ومحترفًا. لكن هل هذا كل ما كان عليه؟ أم أنه كان يبحث عن شيء محدد؟
  
  
  
  من الطريقة التي كان يتفقد بها كل حقيبة وكل الملابس الموجودة في الخزانات، شعرت أنه يريد شيئًا مميزًا: ربما كتب فون شليغل على قطعة من الورق موقع أسلحته. كنت سأتركه يفتش المكان ويغادر دون حتى أن أخبره بأنني أعرف بوجوده، لكن للأسف تدخل القدر.
  
  
  
  مشى عبر غرفة المعيشة عندما توقف عند سترتي مرة أخرى. مد يده إلى جيبه وأخرج ولاعة السجائر ووضعها في جيبه. وإذا عمل لدى شخص آخر، فهو لم يكن أعلى من مؤسسة خاصة صغيرة. يمكنني أن أتبرع بالمال، لكن ليس بالولاعة.
  
  
  
  كان علي أن أتحرك بسرعة. كان يسير بالفعل عبر النوافذ الفرنسية المؤدية إلى الشرفة. قفزت من السرير مرتديًا سروالًا قصيرًا فقط، وفتحت النوافذ الفرنسية في غرفة النوم والتقيت به على الشرفة. رأيت فكه يسقط من المفاجأة وعيناه تتسعان.
  
  
  
  كان له وجه مسطح وعظام وجنتين مرتفعتين، وقد استهدفتهما مباشرة. لقد هبط وطفو للخلف، وقام بشقلبة نصفية، واصطدم بألواح الشرفة. انقضت عليه على الفور وأمسكت بأحد ذراعيه ولويته بقوة. صرخ من الألم. مددت يدي إلى جيبه وأخرجت ولاعة وتركت يده.
  
  
  
  سروالي لم يكن لديه جيوب
  
  
  
  لوضع الولاعة جانبًا، ولم أرغب في المخاطرة بإتلاف الآلية الهشة من خلال إمساكها براحة اليد أثناء ربطها مرة أخرى في مكانها. لذا تركته يذهب، وخطوت خطوتين نحو غرفة المعيشة وألقيت الولاعة على الأريكة. عندما عدت إلى الوراء، كان اللص قد وقف بالفعل على قدميه واندفع نحو نهاية الشرفة. كان هوغو مقيدًا بذراعي، وأسقطت الخنجر في راحة يدي، أفكر في إخافته حتى يتوقف.
  
  
  
  "انتظر،" صرخت. "توقف وإلا سأنفخ الهواء منك." توقف بقدم واحدة فوق درابزين الشرفة، ونظر إلى الوراء ورأى أنني كنت على استعداد لرمي الخنجر، فسقط في البحر. ركضت إلى الحافة ونظرت. لقد تسلق بشكل خطير على طول صف من المنحوتات الحجرية البارزة من المبنى.
  
  
  
  "توقف، أيها ابن العاهرة الغبي،" صرخت في إثره.
  
  
  
  واصل المشي ورأيت في نهاية صف من المنحوتات خطًا تنازليًا من الحجارة المقطوعة. فإذا وصل إليهم نزل خمسة طوابق مثل سلم مرتفع. هراء! لم أستطع السماح له بالعودة والإبلاغ عن أن السيد فون شليغل بدا مهتمًا بشكل غير عادي بولاعة عادية. كان بإمكاني طعن هوغو بها، لكنني لم أرغب في أن يهبط على عتبة الفندق وهو يحمل خنجرًا حول رقبته أيضًا. مهما كان الأمر، كنت محظوظا لأن صرخاتي لم تثير أحدا.
  
  
  
  نظرت حولي بيأس ولاحظت كرسيًا من الحديد المطاوع في زاوية الشرفة. هذا يجب أن يفعل. أمسكت به، وأمسكت به بيد واحدة، وتسلقت فوق الدرابزين. وقفت على حافة الشرفة، وانحنيت قدر الإمكان وأسقطت الكرسي مباشرة على جدار المبنى.
  
  
  
  كانت الضربة عادية، لكنها كانت كافية لكسر قبضته الضعيفة على المنحوتة الحجرية. ترددت صراخه في هواء الليل مثل عواء ذئب يحتضر. لقد عدت للأعلى وللخلف عبر الدرابزين. عدت بسرعة إلى الداخل قبل أن يتمكن أحد من رؤيتي، وضعت الولاعة في جيب بنطالي وعدت إلى السرير. كان بإمكاني النوم ثلاث ساعات أخرى قبل أن يحين وقت الاستيقاظ. كنت متأكدًا من أن زائري كان أول علامة على تحرك الدبابير. لم أكن أعرف حينها مدى سرعة ظهور العلامات الأخرى.
  
  
  
  
  4.
  
  
  
  
  في الصباح تلقيت عبر رسالة خاصة قائمة الأسلحة والذخائر التي وعد بها الرائد أندريولا. رأيت أن الرائد تصرف بطريقة عملية وفعالة. لكن لن يكون من الصعب اعتقاله تحت ذريعة أو أخرى. إذا لزم الأمر، قد تستغرق مفاوضات السعر عدة أسابيع. قد تستغرق مفاوضات التسليم وقتًا أطول.
  
  
  
  ولكن كانت هناك رسالة ثانية تلقيتها أثارت اهتمامي. لقد كان مدسوسًا تحت باب منزلي، ووجدته عندما عدت من الإفطار: ظرف أبيض غير مميز وبداخله ملاحظة مختصرة.
  
  
  
  وجاء في الرسالة: "اذهب إلى تيمياني عند سفح كورديلو ريال، على بعد 25 ميلاً". "يبلغ طول الطريق الترابي على طول كوهيالا 500 ياردة. سوف يقابلك شخص ما للحديث عن منتجاتك.
  
  
  
  وبطبيعة الحال، دون التوقيع. قرأته مرة أخرى وبحثت في ذاكرتي عن مصطلحات إسبانية اصطلاحية. تذكرت أن "كوتشيال" كان حقلاً من الخيزران. إذا كانت هذه هي الخطوة الأولى في التواصل مع إل جارفيو، فلن أترك الأمر يمر.
  
  
  
  أسرعت إلى الطابق السفلي ووجدت مرآبًا قريبًا. كان يديره رجل عجوز متهالك، لكن كان لديه سيارة يمكنني استئجارها، سيارة فورد قديمة متهالكة. قدتها متجهًا نحو الشمال الشرقي نحو الجبال التي تسمى كورديلو ريال، وأستمع إلى محرك السيارة الفورد وهو يعمل وأتساءل عما إذا كانت السيارة ستصل إلى ضواحي لاباز. لكن رغم صوت مطحنة القهوة، استمر المحرك في العمل، وسرعان ما أبطأت سرعتي عندما رأيت لافتة مكتوب عليها "تيمياني".
  
  
  
  لاحظت وجود حقل من الخيزران، فأوقفت السيارة وخرجت. أثناء سيري على طول حافة الحقل، مررت عبر طريق ترابي ضيق يقطع أشجار الخيزران. مشيت على الطريق، وعدت خمسمائة ياردة، زيادة أو نقصانًا بضعة أقدام. انتهى الطريق بقطعة صغيرة من الحجارة وسيقان الخيزران.
  
  
  
  نظرت حولي ولم أر أحداً، لكني مازلت أشعر بوضوح أنني لست وحدي. شكلت سيقان الخيزران الطويلة على كلا الجانبين ستارة كثيفة.
  
  
  
  وفجأة خرجوا من خلف ستارة الخيزران، أول اثنين، ثم آخر، ثم ثلاثة آخرين - ستة في المجموع. خرجوا وأحاطوا بي.
  
  
  
  دمدمت شخصية ممتلئة الجسم ذات شارب كثيف متدلي ولحية متشابكة، "لديك مسدسات. أين هم؟"
  
  
  
  فقلت: "ليس لدي سلاح".
  
  
  
  قال: "لقد أخبرت الآخرين أنهم قريبون بما فيه الكفاية". "أخبرنا أين."
  
  
  
  يبدو أن لديهم بعض المعلومات الدقيقة جدًا، لذلك نظرت إليهم. وكانوا يرتدون ملابس العمل، وكان اثنان منهم يحملان ما يبدو أنه بنادق عيار 38 في أحزمتهما. كان لجميعهم لحى غير مهذبة وقذرة، ولم يكن أي منهم يبدو وكأنه قادر على تمثيل الحزبيين. قررت أنه من الأفضل لـ El Garfio أن يقوم بترتيب موظفيه.
  
  
  
  
  قلت بهدوء: "لن أخبرك بأي شيء". "أيها الأوغاد الحقيرون."
  
  
  
  "صمتيو!" - صاحت الولايات المتحدة الأمريكية. صفع يدي على وجهي. "تحدث...وإلا سنقتلك."
  
  
  
  أشرت: "لن تحصل على سلاح".
  
  
  
  "إذا لم نحصل عليهم، فلن نخسر شيئًا بقتلك!" - صاح مرة أخرى. ربما لم يمنحه ذلك درجة النجاح في المنطق، لكن كان من الصعب الجدال مع ذلك. لقد رأيت مدى سرعة تطور الوضع غير السار. يمكن لهذه الشخصيات المتلعثمة أن تنهي عمليتي بأكملها في ذلك الوقت وهناك. أصبح هذا ممكنًا أكثر عندما أمسك بي اثنان منهم، وقال القائد ذو الشارب شيئًا سريعًا للآخرين.
  
  
  
  قال وهو ينظر إلي بغضب: "سنجعلك تتحدث".
  
  
  
  قررت: "الأوغاد الأغبياء هم الذين جلبوا هذا على أنفسهم". لم أكن قلقًا من أن هؤلاء الهواة يجبرونني على التحدث، ولكن كان من الممكن أن يسببوا لي ما يكفي من الضرر لدرجة أنني تحولت إلى اللغة الإنجليزية بدلاً من التحدث باللغة الألمانية أو الإسبانية. سيعودون وهم يعلمون أن فون شليغل كان مزيفًا وأنني لا أستطيع السماح بحدوث ذلك. تنهدت. لم أستطع السماح لهم بالعودة، تحت أي ظرف من الظروف. شاهدت اثنين منهم يقتربان من الرئيس ومعهما قطع من الخيزران.
  
  
  
  "هذه الأطراف خشنة وحادة"، أشار دون داعٍ، وأخذ أحد أعواد الخيزران وأمسك به أمام وجهي بينما أمسك اثنان من رجاله بيدي خلف ظهري. "سوف أتكلم."
  
  
  
  قام بفك أزرار سترتي وقميصي. سحب يده إلى الوراء، وأدخل نهاية الخيزران في معدتي. سمحت لنفسي بالصراخ؛ كان اللقيط على حق، كان الأمر مؤلمًا للغاية. لقد استسلمت وتركوني أسقط على ركبتي، لكنهم ظلوا يمسكون بي. ضحك الرجل ذو الشارب وأغرق النهاية في معدتي مرة أخرى. أنا مشتكى وصرخت. فجأة رفعوني، وخلع موستاش سروالي.
  
  
  
  وقال مبتسماً: "هذه المرة، لن تتمكني من الصراخ من الألم. ويمكنك أن تنسى كونك رجلاً مرة أخرى.
  
  
  
  سحب يده إلى الخلف، وشحذ الطرف الخشن لعمود الخيزران استعدادًا. لقد لعبت دوري إلى أقصى درجة.
  
  
  
  "لا!" صرخت. "سأتحدث... سأخبرك!"
  
  
  
  ضحك، وأنزل العمود وأشار للآخرين أن يسمحوا لي بالرحيل. أمسكت ببنطالي وسحبته لأعلى، وأنا أتنفس بصعوبة، متظاهرًا بالرعب. لقد كانوا مجموعة من الهواة الرديئين، كان الأمر مثيرًا للاشمئزاز. كنت أعرف ما كان علي فعله وفعلت ذلك بسرعة وبلا رحمة. جثت على ركبة واحدة، ونظرت إلى وجه القائد المبتسم، وعدلت سترتي. عندما عادت يدي للظهور، كانت فيلهلمينا بداخلها. لقد سبق لي أن رأيت الاثنين يحملان مسدسات وألقيت التحية على الرجلين الأولين اللذين يحملان .38. ثم استدرت وواصلت إطلاق النار. وسقط الباقي في نصف دائرة، مثل دبابيس البولينج.
  
  
  
  كان أحد الاثنين الذي كان يمسك بي لا يزال خلفي وأتيحت له فرصة التمثيل. غاص في الخيزران وسمعته يندفع عبر الحقل. لقد تبعته، ووضعت اللوغر بعيدًا. تتبعت الأثر الخفيف للسيقان المكسورة، وسمعته وهو يشق طريقه، ثم ساد الصمت فجأة. لقد تعقل وكان يختبئ في مكان ما أمامه. يمكنني قضاء الكثير من الوقت في البحث عنه في هذا المكان المتضخم.
  
  
  
  قررت السماح له بالعثور علي، ومنحه الفرصة للهجوم. واصلت اختراق الغابة، كما لو لم أدرك أنه كان يختبئ، في انتظار. كنت قد مشيت حوالي عشرين ياردة عندما ضربني. تلقيت تحذيرًا فوريًا - حفيف السيقان خلفي - واستدرت وهو يندفع نحوي وبيده سكين صيد. تومض النصل. تمكنت من رفع إحدى يدي في الوقت المناسب للإمساك بمعصمه، لكن قوة قفزته حملتني إلى الخلف وإلى الأسفل.
  
  
  
  عندما سقطنا، تراجعت سيقان الخيزران، مما خفف من حدة السقوط بشكل لطيف. لقد قاتل بدافع الخوف، وقد أعطاه ذلك قوة لم يكن يمتلكها حقًا. أبعدته عني ودفعت يده بعيدًا ووضعت مرفقي على رقبته. انتهى كل شيء في ثوانٍ، وخرج أنفاسه الأخيرة من فمه اللاهث.
  
  
  
  تركته هناك وأسرعت عائداً إلى المقاصة. لقد قمت بسحب الجثث الأخرى إلى الخيزران. ما لم يأتي أحد من هذا المكان، سيظل هناك حتى يتعفن. كان الجارفيو يتساءل عما حدث لرجاله بحق الجحيم، لكن هذا كل ما كان بوسعه فعله. ربما كان يعتقد أن القوات البوليفية قد ألقت القبض عليهم.
  
  
  
  لقد فوجئت قليلاً بفظاظة الرجل وفكرت في الأمر بينما كنت أقود سيارة الفورد الصغيرة عائداً إلى لاباز. كنت على يقين من أنهم رجال الغارفيو حتى انسحبت شاحنة وحمار فجأة من طريق جانبي لإغلاق الطريق. اضطررت إلى الضغط على الفرامل، فضغطت بقوة.
  
  
  
  كان يقود الشاحنة رجل عجوز. جلست بجانبه فتاة ذات شعر أسود، ونظرت إلي بأعين بنية عميقة. كانت جميلة جدًا، ذات وجه مسطح وعظام وجنة عالية وشفاه جميلة. كانت بلوزتها الفلاحية ذات قصة منخفضة، وصدرها مستديران ومرتفعان
  
  
  
  ممتلئ ومنتفخ بتحد فوق خط العنق.
  
  
  
  لقد جلست في الشاحنة ونظرت إلي. نزلت من السيارة وتوجهت نحو العربة. نظر الرجل العجوز إلى الأمام مباشرة.
  
  
  
  "بخير؟" انا قلت. "هل ستتحرك أم لا؟"
  
  
  
  فجأة أدركت أن لدينا شركة. حولت نظري ورأيت ثلاثة رجال، كل منهم يحمل بندقية، يقفون خلف بعض الصخور على جانب الطريق، ينظرون إلى المسرح الصغير.
  
  
  
  "هل أنت شليغل؟" - سألت الفتاة. "هل أنت تاجر أسلحة من ألمانيا الشرقية؟"
  
  
  
  أومأت برأسي وأنا أنظر إليها باهتمام. وكان هذا تطورا غير متوقع. قفزت من الشاحنة وألقيت نظرة على ساقيها الجميلتين النحيلتين بينما كانت تنورتها الخضراء الداكنة تدور لفترة وجيزة.
  
  
  
  قالت: "لقد وصلت إلى فندقك". "لقد قيل لي أنك غادرت في هذا الاتجاه، لذلك كنا ننتظر عودتك".
  
  
  
  "من أنت؟" انا سألت.
  
  
  
  قالت ببساطة: "لقد جئت من إل جارفيو". "اسمي تيريسينا."
  
  
  
  ظل وجهي خاليًا من التعبير، لكن أفكاري كانت تتسارع. أدركت أنني كنت مخطئًا بشأن المجموعة الأخرى. لم يكونوا من الزعيم الجارفيو على الإطلاق؛ لم يكن ليرسل وفدين. وفجأة أصبح واضحا من هم. كان للحزب الشيوعي البوليفي فصائله الخاصة. لم يعملوا أبدًا مع تشي جيفارا بشكل صحيح. سجل في مذكراته سلسلة من الخلافات، وخلق رئيسه فيدل كاسترو الكثير من العلاقات السيئة بين المجموعتين. لقد اختلفوا في كل شيء من الإستراتيجية إلى القيادة.
  
  
  
  من الواضح أن الشيوعيين البوليفيين علموا بوجودي وقرروا القيام بانقلاب. لكن هذه الفتاة الجميلة، التي لمعت عيناها بالنار الداكن في وجهي، كانت حقيقية - في نواحٍ عديدة. وقفت وانتظرت إجابتي.
  
  
  
  قلت: "أنا فون شليغل". "لكنني لن أتحدث هنا على الطريق. إذا كنت تريد التحدث، تعال إلى فندقي."
  
  
  
  رفعت صوتها وتحدثت بحدة مع الآخرين، وفجأة أصبحنا وحدنا. لقد اختفوا كما لو كان بالسحر. ولم يبق إلا الرجل العجوز والحمار والعربة. جاءت الفتاة إلى السيارة وجلست بجانبي. قاد الرجل العجوز العربة على طول الطريق.
  
  
  
  "إن El Garfio على استعداد للشراء إذا كان لديك السلاح المناسب للبيع" ، قالت تيريسينا عندما بدأت تشغيل سيارة Ford. "ولكن يجب أن يكون لديه عينات. ولا يشتري دون أن يرى».
  
  
  
  لقد كنت على استعداد لهذا الطلب. قلت: "لدي عينات معينة في الفندق". وعندما سألتني عن مكان الشحنة الرئيسية، أعطيتها نفس المعلومات التي أعطيتها للآخرين، وقلت فقط إنها قريبة بما فيه الكفاية.
  
  
  
  في الفندق، قامت تيريسينا بفحص جميع الغرف في جناحي بعناية. نظرت إليها بكل سرور وارتياح. كانت تتحرك بمرونة، وكانت ساقيها تتشكلان بشكل جميل تحت التنورة الفلاحية الثقيلة. عندما انتهت من البحث حول الغرف، جلست على الأريكة، وجمعت ساقيها الجميلتين معًا بشكل أنيق ومتواضع مثل أي تلميذة. نظرت إليّ بعينيها الداكنتين والسائلتين للغاية باهتمام مفتوح.
  
  
  
  تركت نظري يتجول ببطء على الصدور المستديرة العالية المنتفخة تحت البلوزة القطنية ذات الرقبة الواسعة. لقد كان بالفعل طبقًا جذابًا للغاية، وبالتأكيد لم يكن طبقًا عاديًا للمرأة الريفية الممتلئة ذات الخصر الغليظ في هذا الجزء من العالم. كنت أتساءل ما هي علاقتها بـ El Garfio. هل كانت امرأته؟ من أتباع معسكره؟ الرفيق الثوري المخلص؟ ربما تكون أيضًا شخصًا استأجره لتمثيله في مفاوضاته معي. على أية حال، كنت أعرف من تكون: كانت فتاة فلاحية غير عادية.
  
  
  
  ذهبت إلى الحانة وبدأت في خلط البوربون والماء. "هل ستنضم إلي؟" انا سألت. هزت كتفيها واسترخت للمرة الأولى بما يكفي لتبتسم ابتسامة دافئة وجذابة.
  
  
  
  "ولم لا؟" قالت. "علاوة على ذلك، يمكننا أن نصبح قريبا شركاء تجاريين." أخذت الزجاج مني، ورفعته، وتألق البريق في عينيها. "سلام!" قالت. "سلام"، كررت.
  
  
  
  بينما كانت ترتشف مشروبها، أحضرت لي علبة من العينات. كانت تحتوي على أحدث طراز M-16، وبازوكا صغيرة ولكنها فعالة للغاية، ونوع جديد من ماوزر وبعض الذخيرة.
  
  
  
  فقلت: “يمكنني توفير كل الأسلحة والذخائر التي يحتاجها”. "لدي أيضًا قنابل يدوية وديناميت."
  
  
  
  جلست بجانبها ونظرت إلى ثدييها المنتفخين. نظرت إلي ببعض الوقاحة المتحدية فوق زجاجها.
  
  
  
  قلت: "لدي معدات أخرى، لكنها ستكون باهظة الثمن بالنسبة لـ El Garfio". "في الوقت الحالي، سأخاطر ببيعه له. لكن بهذه الأسلحة، يمكن أن يكون أكثر من مجرد ند للقوات الحكومية".
  
  
  
  قالت بحدة: "أستطيع أن أرى ذلك بنفسي".
  
  
  
  فقلت: «لكن هناك آخرين يحتاجون إلى الأسلحة». "الرائد أندريولا، على سبيل المثال."
  
  
  
  قالت بمرارة: "وسوف تبيع لمن يدفع أعلى سعر".
  
  
  
  قلت: "أنت تتعلم بسرعة". نظرت إلى يديها. الأصابع، أنا
  
  
  
  لاحظت أنها كانت طويلة ومستدقة. ليس على يد امرأة فلاحية.
  
  
  
  استندت إلى الوراء على الأريكة. تم الضغط على ثدييها بقوة على القماش القطني الذي ترتديه بلوزتها لدرجة أنني تمكنت من رؤية الخطوط العريضة لحلمتيها.
  
  
  
  قالت وهي تبتسم: "من المؤسف أنك شخص جشع". "انت وسيم جدا. إنه مثل العثور على ألماسة بها عيب."
  
  
  
  كان علي أن أضحك على هذا التشبيه. فقلت: "لكن النساء يحبون الماس". "حتى الألماس له عيوب."
  
  
  
  كانت ضحكتها المجيبة صوتًا موسيقيًا. انحنت إلى الأمام ووضعت الكوب الفارغ على طاولة القهوة أمام الأريكة، مما منحني رؤية رائعة لتلك الثديين الكريمتين. لفتت انتباهي وضحكت مرة أخرى.
  
  
  
  "أنتم أيها الرجال جميعكم متشابهون. لا يهم إذا كنت تقطع القصب في الحقل، أو تعمل في متجر، أو تصبح ثريًا من بيع الذخيرة."
  
  
  
  قلت: "كل الفئران تحب الجبن".
  
  
  
  انحنت نحوي. "أنت تريد مني أن أكون أكثر من مجرد مشتري لأسلحتك، أليس كذلك؟" - قالت إغاظة. "أرى ذلك في عينيك. لكنك تبيع، ولا تشتري، يا صديقي.»
  
  
  
  نظرت إليها. كانت هذه الفتاة رائعة، لقد ألقت بنفسها علي وضحكت عليها في نفس الوقت. حسنًا، يمكنني أن ألعب هذه اللعبة.
  
  
  
  قلت: "لدي شيء تحتاجه أنت وإل جارفيو". "سأبيع حيث أجد العرض الأكثر جاذبية."
  
  
  
  ابتسمت بثقة. قالت: "وأعتقد أنه ربما لدي شيء تحتاجه". "أنت رجل وسيم جدًا، سينور فون شليغل."
  
  
  
  قلت: "أنت فتاة جميلة يا تيريسينا".
  
  
  
  وقفت فجأة وأخذت صندوق العينات واتجهت نحو الباب.
  
  
  
  قالت: "شكراً على الشراب". "سأتصل بك قريبا، كن مطمئنا، سيدي."
  
  
  
  قلت: "من فضلك اتصل بي نيكولاي". "سيكون نيك أفضل من ذلك، مع الأخذ في الاعتبار أننا، كما تقول، يمكن أن نصبح شركاء تجاريين قريبًا."
  
  
  
  ظلت عيناها علي لفترة طويلة ثم انصرفت. لكنني رأيت كيف ظهر فيهم الانزعاج - الانزعاج من أنفسهم. لقد أرادت أن تكون في القيادة الكاملة وعرفت أن الأمر ليس كذلك. إل جارفيو أو تشي جيفارا، إذا كان هو نفسه، كان لديه امرأة غير عادية تعمل معه.
  
  
  
  كان الظلام قد حل عندما غادرت تيريسينا. تناولت وجبة خفيفة وذهبت إلى السرير، وأنا أعلم أن الدبابير بدأت في التجمع.
  
  
  
  
  5.
  
  
  
  
  كان يوم السبت الخامس من إبريل، وقد أحضروا لي طردين. جاء أحدهم في عبوة بنية اللون؛ والآخر لديه غطاء الألبكة جميل جدا.
  
  
  
  وكان اللون البني العادي عبارة عن مظروف من هوك. وكانت تحتوي على ملاحظة قصيرة ومجموعة من المفاتيح:
  
  
  
  وجاء في المذكرة: "بناءً على الطلب، المعدات موجودة في مستودع مهجور في كوتشابامبا". "على بعد عشرة أميال شمال نهر بيني. حظ سعيد".
  
  
  
  لقد دمرته عن طريق رميه في المرحاض ووضع المفاتيح في جيبي.
  
  
  
  أما الحزمة الأخرى، المغلفة بالألبكة، فكانت مملوكة للسيدة يولاندا ديماس. سمعت طرقًا على الباب ورأيت عيونًا داكنة تنظر إلي من تحت جفون نصف مغلقة لوجه محاط بغطاء معطف من الفرو. اقتحمت السينيوريتا ديماس الغرفة وكأنها تملك المكان. أعلنت بغضب: "لقد أتيت إليك". "أنت سينور فون شليغل، أليس كذلك؟"
  
  
  
  أومأت برأسي، واستدارت نصفها، وكانت لا تزال ملفوفة بإحكام وكاملة في معطف الفرو الخاص بها، ثم استدارت بقوة لمواجهتي مرة أخرى.
  
  
  
  قالت: "سمعت أن لديك أسلحة للبيع". "سأشتريهم."
  
  
  
  ابتسمت بأدب وأنا أدرس وجهها. كان وسيمًا، ذو عظام خد مسطحة وعينان واسعتان. كانت الشفاه ثقيلة وحسية. على الرغم من الغطرسة التي كانت تلتف حول نفسها مثل معطف الألبكة، إلا أنني شعرت بمسحة ترابية مشتعلة لها. قررت أنني أريد رؤية الباقي.
  
  
  
  قلت: "قبل أن نناقش أي شيء، اخلع معطفك يا سنيوريتا".
  
  
  
  توقفت عندما خلعت المعطف عن ظهرها. وضعته على كرسي واستدرت ورأيت فتاة قصيرة إلى حد ما ذات أرجل قوية وثقيلة قليلاً. كانت ترتدي فستانًا حريريًا باهظ الثمن باللون الأحمر الكرزي وتتصرف فيه بشكل محرج للغاية. تعبيرها المتعجرف لم يتطابق مع شهوانية وجهها. شفتاها، على الرغم من أنها حاولت إبقائها مشدودة ومتغطرسة، إلا أنها رفضت أن تكون أي شيء آخر غير استفزاز مغري.
  
  
  
  "لماذا ترغب سيدة جميلة مثلك في شراء الأسلحة الآن؟" - سألت مبتسما على نطاق واسع. خلطت كأسين من البوربون مع الماء وأعطيتها واحدًا. أخذتها وهي تمسك بالكأس وخنصرها ممدودًا.
  
  
  
  قالت: "أعترف يا سيدي أن هذا بالتأكيد أمر غير عادي". "لكنني سأشرح. لدي منجم كبير للقصدير في الجبال خارج كوتشابامبا. توفي والدي بشكل غير متوقع واضطررت إلى القيام بالتعدين. كما ترون، أنا لست مجهزًا تمامًا لمثل هذه المهمة. " توقفت مؤقتًا لتشرب مشروبها.
  
  
  
  وأضافت: "لكن كان علي أن أتحمل المسؤولية، وقد فعلت ذلك". "المنجم يعمل ويدر الكثير من المال. أنوي الاحتفاظ بها في نفس الحالة. لقد قام المتمردون، الذين يسمونهم "إل جارفيو"، بمداهمة بنايتي مرتين بحثًا عن الإمدادات. أخشى أنهم قد يحاولون الاستيلاء على المنجم."
  
  
  
  قلت: "والمسدسات ستسمح لك بتسليح المدافعين".
  
  
  
  "صحيح تمامًا يا سيدي،" قالت وعيناها الداكنتان تنظران إليّ من تحت الجفون الثقيلة المتدلية. "هذا مهم جدًا بالنسبة لي لدرجة أنني سأقبل أي عرض تقدمه لي."
  
  
  
  ابتسمت وأنا أفكر في اقتراح تيريسينا الضمني. قلت: "قد يكون من الصعب القيام بذلك يا سينيوريتا ديماس". انتهيت من شرابي. وقفت وجاءت نحوي. يبدو أن ثدييها تحت الحرير الأحمر الكرزي يهتزان بالسطوع. لكن شفتيها هي التي لفتت انتباهي، الشفاه الخصبة المصنوعة من أجل المتعة.
  
  
  
  وقالت: "أنا على استعداد لجعل عرضي جذابًا اقتصاديًا بالنسبة لك". "لكن ارتباطنا يمكن أن يكون أكثر... شخصيًا."
  
  
  
  استيقظت. أولاً تيريزينا، والآن هذه، تقدم حوافز إضافية. إذا تلقى جميع تجار الأسلحة هذه المعاملة، فسوف أغير مهنتي بسرعة. كانت السينيوريتا ديماس بلا شك مخلوقًا مثيرًا وراء تلك الجبهة المسيطرة. أردت حقًا إزالة الواجهة والوصول إلى المرأة الحقيقية، لكنني قمت بتقييد اندفاعي. كانت، مثل تيريسينا، مستعدة للغاية، ومتلهفة للغاية لاستخدام الجنس للحصول على ما تريد. وبطبيعة الحال، مثل هذه الأمور لم يسمع بها من قبل. لكن في هذه الحالة، على الرغم من أنها كانت عظيمة بالنسبة للذات، إلا أنها سببت لي القليل من القلق. إذا أرادت السيدة ديماس وتيريسينا القدوم لأسباب خاصة بهما، فسوف أستوعبهما جيدًا. لكنني كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت لوضع الأمور في نصابها الصحيح. كل شيء سار كما توقعت، ولكن بطريقة غير متوقعة. بالطبع، كانت هذه المرأة الحسية والمثيرة أمامي بمثابة أرباح غير متوقعة على الإطلاق.
  
  
  
  "لماذا لا تناديني نيك، يولاندا؟" انا قلت. "في كلتا الحالتين، ستكون البداية."
  
  
  
  ابتسمت في الاتفاق. "لكن الوقت مهم بالنسبة لي، تذكر."
  
  
  
  "بالنسبة لي أيضًا"، قلت لها وأنا أعطيها معطفًا من الفرو. لقد وضعت عليه. عند الباب، استدارت ومررت لسانها على شفتها السفلى، فتألقت بشكل مغر. سلمتني بطاقة صغيرة. تم كتابة رقم هاتف عليه.
  
  
  
  وقالت: "سأقيم هنا في منزل أحد الأصدقاء لبضعة أيام". "يمكنك الاتصال بي هناك. وإلا سأتصل بك."
  
  
  
  شاهدتها وهي تسير في الممر نحو المصعد، وكانت مشيتها متصلبة وغير مستعجلة. لقد حاولت جاهدة الحفاظ على وضعية متعجرفة. عندما دخلت المصعد، أومأت لي برأسها بإيماءة ملكية وسلطوية.
  
  
  
  أغلقت الباب وجلست لألقي نظرة على مجموعتي، وأسكب لنفسي كأسًا آخر من البوربون. لقد أثارت غضب الحكومة البوليفية، وصديقة إل جارفيو، ووريثة القصدير، وعدد قليل من الصغار سيئي الحظ. الأمور جيدة حتى الآن، ولكن حان الوقت الآن لوضع خطط أخرى قيد التنفيذ، خطط ستقربني من El Garfio بطريق مختلف.
  
  
  
  إلى جانب الوريثات الجميلات والفتيات الفلاحات الجميلات، كنت أطارد الأسطورة لأكتشف ما إذا كانت مصنوعة من لحم ودم.
  
  
  
  
  ثالثا
  
  
  
  
  أشعلت وأطفأت الولاعة، ووضعتها على أذني واستمعت. وسرعان ما سمعت صوتًا خافتًا ولكن واضحًا يأتي من على بعد آلاف الأميال.
  
  
  
  قال الصوت: "سوف يتحدث الصقر معك يا N3". وبعد لحظة كنت أستمع إلى خطاب هوك المميز والهادئ.
  
  
  
  "لقد تم إرسال الأشخاص الذين طلبتهم، وسأقدم لك معلومات عن كل منهم. ستتبع تعليمات إجراء الاتصال. إذا لم يكن لديك أي أسئلة، يرجى تسجيل الخروج عندما أنتهي."
  
  
  
  جلست واستمعت باهتمام بينما أخبرني هوك، الذي بدا صوته ضعيفًا ومشوهًا على نحو غير طبيعي على المعدات الصغيرة، بتفاصيل ما تم فعله. وبينما كنت أستمع، أدركت مدى صعوبة المهمة التي أعطيته إياها لإكمالها في مثل هذا الوقت القصير.
  
  
  
  لم يكن لدي أي أسئلة عندما انتهى وأطفأ الراديو الصغير، وقام بتشغيله وإيقافه مرة أخرى. نزلت من السيارة، وخلعت بدلة نيكولاي فون شليغل المصممة جيدًا وارتديت بذلة من قطعة واحدة. عدت خلف عجلة قيادة سيارة فورد القديمة واتجهت من الشرق إلى الجنوب الشرقي.
  
  
  
  تقع مدينة كوتشابامبا على بعد حوالي 150 ميلاً من لاباز، على حافة التضاريس الجبلية الوعرة. ومن كوتشابامبا دخل تشي جيفارا ورجله باتشونغو الجبال، ومن كوتشابامبا تابعت أسطورته والرجل المعروف باسم إل غارفيو.
  
  
  
  عندما وصلت إلى هناك، كان الظلام شبه مظلم على طول الطرق الجبلية ذات المنعطفات الملتوية. قدت سيارتي ببطء على طول ضفة نهر بيني حتى وجدت مستودعًا قديمًا وأوقفت السيارة بالقرب من جدار المبنى. أحد المفاتيح التي أرسلها لي هوك فتح الباب الأمامي ودخلت.
  
  
  
  كانت رائحتها قديمة ورطبة وغير مستخدمة.
  
  
  
  أغلقت الباب خلفي وقمت بالنقر فوق وميض القلم الرصاص. وقفت مروحية صغيرة مخصصة لشخص واحد وسط أرضية فارغة وشفراتها مائلة إلى الخلف. وتم نقلها إلى كوتشابامبا على أجزاء وأعيد تجميعها في أحد المستودعات.
  
  
  
  كان من الغباء أن أحاول الاتصال للمرة الأولى في الظلام، لذلك استلقيت في السيارة ونمت حتى أيقظني أول ضوء.
  
  
  
  يقع المستودع حول منعطف حاد في النهر في منطقة مهجورة بها غابات طويلة وعشب مستنقع. لم يكن لدي ما يدعو للقلق بشأن رؤيتي عندما فتحت الأبواب الرئيسية، وأخرجت المروحية الخفيفة عند الفجر، وأغلقت الأبواب مرة أخرى. صعدت إلى المروحية واستخدمت مفتاح هوك الآخر لتشغيل المحرك. لقد عادت الحياة إلى الحياة على الفور، وبدأت الشفرات الدوارة في الدوران. وبعد ثوانٍ قليلة، رفعت نفسي عن الأرض، ووقفت في اتجاه شمس الصباح.
  
  
  
  
  6.
  
  
  
  
  باتباع تعليمات هوك، حلقت بالمروحية فوق الغابة الجبلية الخضراء الداكنة، مع مراقبة البوصلة الموجودة على لوحة العدادات عن كثب. بالنظر إلى التضاريس أدناه، أدركت سبب ضعف الاستطلاع الجوي. يمكن أن يكون هناك جيش هناك، مختبئًا في الوديان والوديان المموهة، على سفوح التلال المغطاة بالأشجار.
  
  
  
  كنت أطير على ارتفاع منخفض، على ارتفاع قمة الشجرة تقريبًا. وبعد عبور نهر بيراي، وجهت المروحية جنوبًا. كنت أبحث عن منطقة مسطحة صغيرة عليها علبة برتقالية.
  
  
  
  عبرت المنطقة بشكل منهجي، كنت على وشك الاستسلام عندما لفت انتباهي وميض من الألوان إلى اليمين. التفت المروحية بشكل حاد. كانت العلبة البرتقالية تقف على حافة منطقة دائرية، بالكاد يزيد حجمها عن حجم طائرة هليكوبتر. مشيت إلى الأسفل وجلست بعناية. عندما خرجت، رأيت المسار الذي وصفه هوك، والذي يؤدي من الحافة البعيدة لمساحة صغيرة.
  
  
  
  تحركت بسرعة على طول الطريق الوعر.
  
  
  
  كانت هذه الأرض بالفعل هي ما أطلق عليه البوليفيون اسم "إليفادور"، وهي أرض مناسبة بشكل خاص لحرب العصابات. وفقاً لبرامج هوك الإذاعية بالأمس، سأصل في النهاية إلى سلسلة من التلال الصغيرة. وعلى الجانب الآخر كان هناك تابيرا، وهو كوخ هندي مهجور.
  
  
  
  لقد وجدت الحافة التي تعلوها ورأيت الشريط. عندما اقتربت من الكوخ، خرج رجلان من الشجيرات إلى يمين ويسار الممر الضيق. كان لديهم مارلين 336 بندقية صيد كبيرة. وبوجوه متجهمة، رفعوا بنادقهم بشكل لا لبس فيه.
  
  
  
  توقفت وقلت: "تشي جيفارا". تم إنزال البنادق على الفور.
  
  
  
  "ن3؟" قال واحد منهم. أومأت برأسي وتوجهت نحوهم. خرج أربعة رجال آخرين من الحانة وتصافحنا. قدموا عن أنفسهم: أولو، أنطونيو، سيزار، إدواردو، مانويل، لويس. نظرت إليهم بشيء من الفخر. على الرغم من أنهم ربما كانوا مختلفين تمامًا في النوع والمزاج، إلا أنهم كان لديهم شيء مشترك واحد: كان كل منهم ملتزمًا بالإطاحة بحكومة كاسترو وكل ما يستلزم ذلك. تعرض كل منهم للتعذيب ورأوا كيف دمر الحمر عائلاتهم. جمعهم هوك من كل مكان. أخبرني أن أولو تعرض للتعذيب لمدة عامين في سجن كاسترو وشاهد ابنتيه تُغتصبان بوحشية. رأى لويس والديه يُطلق عليهما النار باعتبارهما رجعيين. إدواردو، مقيد اليدين والقدمين، كان يراقب بلا حول ولا قوة بينما كانت زوجته تتعرض للتعذيب والاغتصاب، وتعرضت والدته للضرب حتى ماتت بأزمة قلبية، وتم جر أخواته بعيدًا ولن يسمع أحد عنهن مرة أخرى أبدًا لأنهن تمكنن من الكشف عن المكان الذي فر إليه والده. .
  
  
  
  باختصار، طلبت من هوك أن يجمع لي مجموعة صغيرة من القتلة المتعصبين القساة، وهم أشخاص يمكن مقارنتهم في كراهيتهم بتشي جيفارا أو إل جارفيو. لقد تم إبلاغهم بي وبهدفي وهبطوا بالمظلات في التلال لانتظار اتصالي بهم.
  
  
  
  تم نقلي إلى الكوخ. كانا يتناولان وجبة الإفطار، وانضممت إليهما لتناول مشروب المتة، وهو شاي قوي من أمريكا الجنوبية، ولفائف دقيق الذرة. نظرت حولي، ورأيت أن الكثير من الإمدادات قد تم إنزالها بالمظلات معهم.
  
  
  
  لقد وضعنا خططًا بينما كنا نأكل. قال أولو وهو يعض الهومينتا: "لقد اكتشفنا إحدى مجموعات جيفارا". لقد كان رجلاً طويل القامة ذو جسم كبير ويدين ضخمتين. ويبدو أنه سُمح له بتولي القيادة حتى وصولي.
  
  
  
  ذكرته "تذكر يا صديقي أننا ما زلنا لا نعرف ما إذا كان الرجل الذي نبحث عنه هو جيفارا حقًا".
  
  
  
  بدت عيون أولو قاتلة. وأضاف: "بالنسبة لنا، فهو جيفارا حتى نرى غير ذلك". "القوى الرئيسية لهذا اللقيط لا تزال غير معروفة في مكان ما بالنسبة لنا، ولكن يبدو أنه قسم الآخرين إلى أجزاء صغيرة."
  
  
  
  قلت: "وفقًا لمذكراته، في المرة الأخيرة أرسل أيضًا مجموعات صغيرة من الرجال بشكل منفصل".
  
  
  
  أجاب أولو: "ولكن فقط للقيام بمسيرة إجبارية إلى وجهة ما أو لبناء معسكر جديد". "هذه المرة يستخدمهم كحفلات مداهمة ومنظمين".
  
  
  
  قلت: "ثم سنضرب من حددتهم". "كم عدد الموجودين في الحفلة؟"
  
  
  
  قال: "سبعة، ثمانية، وربما عشرة". "سوف تكون لعبة أطفال بالنسبة لنا، سيد كارتر."
  
  
  
  قلت له: "من أجلك يا نيك". "دعونا نحصل على سلاح إذن." ذهب لويس إلى الجزء الخلفي من الكوخ وعاد ومعه كاربين لي. ولاحظت أن كل واحد منهم كان يحمل أيضًا مسدسًا وسكينًا.
  
  
  
  وبدون مزيد من اللغط، وبنوع من التصميم المتجهم، انتقلنا إلى الشجيرات الكثيفة. عندما كلفني هوك لأول مرة بمهمة في تلك الخيمة في القاهرة، قمت بصياغة خطتي الخاصة لمواجهة جيفارا - إذا كان جيفارا. هؤلاء الناس كانوا النتيجة. كنت أعلم أن المقاتلين لن يخرجوا إلى العلن إلا باستخدام تكتيكاتهم الخاصة ضدهم - ضربات سريعة وسريعة، ومضغ قواتهم حتى يضطروا إما إلى حل أنفسهم أو الخروج. وكان النهج الذي اتبعته الحكومة في إرسال مجموعات كبيرة وغير عملية من القوات أشبه بمحاولة اصطياد أرنب بأحذية الثلوج. كان الأرنب خلفك وأمامك وفي كل مكان حولك بينما كنت لا تزال تحاول رفع قدم واحدة عن الأرض.
  
  
  
  اندفعنا عبر الغابة، وشقنا طريقنا عبر الشجيرات، صامتين، مثل الهنود. وفجأة، رفع لويس، الذي كان يسير أمامه، يده. تجمد الجميع.
  
  
  
  أشار لويس إلى طائر صغير بني اللون يراقبنا من غصن شجرة منخفض. "كاكاري" قال بهدوء. عرفت عادات الطير. تطير في الهواء عندما يقترب شخص أو حيوان ويعلن عن وجود دخيل بصرخة هستيرية. كاكاري واحد أفضل من عشرة حراس. تقدم لويس للأمام خطوة بخطوة. لقد فعلنا الشيء نفسه، وتحركنا بحذر حتى لا نخيف الطائر. التقط لويس قطعة من الخشب. تحرك في متناول الطائر، ورفع يده ببطء، ثم، بحركة سريعة بشكل لا يصدق، أسقط الهراوة على الطائر، فقتله على الفور.
  
  
  
  أخذ لويس نفسا عميقا. همس قائلا: "إن معسكرهم يقع خلف تلك الأشجار مباشرة".
  
  
  
  افترقنا. وبعد لحظة كنت أتطلع إلى الأمام وإلى الأسفل قليلاً إلى ثلاث خيام والعديد من الرجال الذين يطبخون أمامهم. كانت بنادقهم، ومعظمها من البنادق الأمريكية والألمانية القديمة التي تعود إلى حقبة الحرب العالمية الثانية، مكدسة وجاهزة للعمل الفوري. على الرغم من أن فرصة استخدامها ضئيلة.
  
  
  
  بموافقتي، فتحت مجموعتي الصغيرة النيران المميتة، وهو هجوم مفاجئ مميت وفعال للغاية لدرجة أنه انتهى حتى قبل أن يبدأ. ركض أولو ومانويل إلى الخيام وأخرجوا كل ما هو ثمين من الجثث. وعندما عادوا عدنا إلى الكوخ.
  
  
  
  كنا نتحرك دون هموم عبر الغابة عندما سمعنا الناس يمشون أمامنا. هربنا ووجدنا أنفسنا تحت الغطاء. وبعد لحظات قليلة مرت بنا مجموعة أخرى من المقاتلين، ويبدو أنهم لم يكونوا على علم بوجودنا. لقد كنا مخطئين بشأن هذا.
  
  
  
  كانوا قريبين من ملاجئنا عندما توقفوا فجأة واستداروا وفتحوا النار المميتة على الأدغال. سمعت صيحات ورأيت أنه ربما ستة مقاتلين آخرين قد اندفعوا للانضمام إلى المعركة. كنت أعرف ما سيحدث. كانوا في طريقهم للانضمام إلى المجموعة التي دمرناها، وأرسلنا رجلاً متقدماً رأى الهجوم وأبلغنا في حالة رعب وفزع.
  
  
  
  لم يتمكنوا من رؤيتنا في الأدغال، لكنهم واصلوا إطلاق النار العشوائي الذي كان متفرقًا ولكنه مميت. تعمقت في الأدغال بينما أصاب الرصاص الأشجار وحلق الشجيرات من حولي. رد بعض رجالي بإطلاق النار، لكن الذين جاءوا اندفعوا بالسكاكين والمناجل.
  
  
  
  نظرت إلى الوراء ورأيت أن أولو قد أسقط مهاجمين من مسافة قريبة. لقد تعافينا من مفاجأتنا الأولية وأطلقنا النار بدقة وكفاءة أكبر بكثير. لقد قتلت أحد الثوار المهاجمين برصاصة دقيقة بين عينيه.
  
  
  
  كانت قوتهم النارية تتضاءل الآن حيث بدأ أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة في التراجع بشكل غير منظم. رأيت واحدًا ينحني بحثًا عن الأمان وخطر ببالي فكرة. لقد حممت خلفه وأوقعته أرضًا. لقد حاول استخدام سكين الصيد الخاص به، لكنني أنهيت الإجراء بضربة سريعة على الفك. كان يرقد بلا حراك.
  
  
  
  اختفى رفاقه الناجون عن الأنظار، وحلقوا عبر الشجيرات. وقفت ونظرت إلى كيفية حل الأمر. أصيب مانويل بجرح سطحي في ذراعه، وأصيب أنطونيو بكدمة في جبهته. وبخلاف هذا، لم تقع إصابات. قمت بدفع المناصر الأسير إلى قدميه عندما بدأ يستعيد وعيه.
  
  
  
  فقلت: "أريد أن يعود هذا الشخص لأعرف من أرسله". اختفى الرعب في عيون الرجل عندما أدرك أنه سيعيش.
  
  
  
  قلت: "أخبر إل جارفيو أن أيامه أصبحت معدودة". "أخبره أن رجال الانتقام يبحثون عن روحه هنا في الجبال، بقيادة أمريكي".
  
  
  
  سأل أولو الحزبي. "كم عدد الرجال لدى إل جارفيو؟"
  
  
  
  أجاب: "لا أعرف". اقترب منه أولو ووضع إحدى يديه الكبيرة على أسفل ظهره والأخرى على رقبته. ضغط ، والعمود الفقري الحزبي ،
  
  
  
  يبدو أن الكراك. صرخ الرجل. أسقطها أولو ووقف فوقها. وركله بوحشية في أضلاعه. سأل. "أكثر؟"
  
  
  
  تأوه الحزبي من الألم. "لا أعلم، أنا أخبرك،" تنهد. "لم يخبر أحدًا أبدًا، وفريقه منفصل عن الآخرين.
  
  
  
  وضعت يدي على ذراع أولو. قلت: "يكفي". "أعتقد أنه يقول الحقيقة. عدونا يلعب بذكاء ويبقي قواته منفصلة حتى يصبح مستعدا لمهاجمة شيء مهم للغاية معا".
  
  
  
  لقد دفعت الرجل إلى قدميه. قلت: "اذهب". "يمكنك أن تعتبر نفسك محظوظا."
  
  
  
  أخبرتني نظرته أنه وافق تمامًا. استدار وركض، متحركًا بالسرعة التي تسمح بها التضاريس.
  
  
  
  واصلت مجموعتي السير عائدة إلى الشريط. هناك جلسنا لتناول وجبة بسيطة ولكنها لذيذة أعدها إدواردو. في مرجل ضخم من الحديد الزهر، قام بإعداد لوكرو، وهو حساء مصنوع من الأرز والبطاطس والعديد من الخضروات الجذرية المحلية مع إضافة شاركا. شاركي، لحم مجفف بالشمس، كان لحم خنزير بري.
  
  
  
  بعد العشاء جلسنا أمام النار؛ الليالي في الجبال باردة ورطبة للغاية. تحدثنا عن خطوتنا التالية. زرعت فيهم أنني لا أريد أي هجمات أو اشتباكات إلا إذا كنت معهم.
  
  
  
  "ليس الأمر أنني لا أثق في قدراتك." انا قلت. "النقطة المهمة هي أنني يجب أن أكون هناك عندما نلتقي مع تشي. يجب أن أتأكد من أنه جيفارا حقًا."
  
  
  
  قضيت الليل مع الرجال. لقد كان يومًا طويلًا، وبدت أرضية الحانة الصلبة وكأنها مرتبة من الريش.
  
  
  
  
  7.
  
  
  
  
  في الصباح تقرر أنه أثناء غيابي سيقومون بالاستطلاع والعثور على المزيد من المفارز الحزبية وتحديد موقفهم قبل عودتي. كنت أرغب في العودة إلى المستودع في كوتشابامبا بينما كان الوقت لا يزال مبكرًا، لذلك غادرت قبل أن تصل الشمس إلى التلال. كانت رحلة العودة هادئة، وسرعان ما كنت في طريقي إلى لاباز، أقود سيارة فورد قديمة على طول الطرق الجبلية المتعرجة.
  
  
  
  في منتصف النهار، عدت إلى الفندق دون أن يلاحظني أحد ووجدت نفسي مرة أخرى مثل السيد فون شليغل، تاجر الذخائر. لقد أرسلت للرائد أندريولا سعرًا كنت أعلم أنه مرتفع جدًا، لكن ذلك سيسمح له بالبدء في عملية المساومة والمساومة. بدأت العملية الثنائية للاستيلاء على إل جارفيو، وكانت ناجحة للغاية. ومع أحدهما أو الآخر، أو ربما مزيج من الاثنين معًا، سأواجه قريبًا زعيم حرب العصابات وجهًا لوجه.
  
  
  
  أكلت في الفندق وحدي. لاحقًا، عندما عدت إلى غرفتي، ناقشت كيفية الاتصال بهوك عبر الراديو لإخباره أنه تفوق على نفسه باختيار شعبي. تخليت عنه؛ لا يشجع هوك التواصل غير الضروري في العمل.
  
  
  
  كنت أستعد للذهاب إلى السرير عندما سمعت طرقًا خفيفًا على الباب. ربطت ويلهلمينا تحت سترتي وفتحت الباب. وقفت تيريسينا واضعة يديها على وركها، ونظرت إلي ببرود. كانت ترتدي نفس التنورة ذات اللون الأخضر الداكن، ولكن هذه المرة مع بلوزة صفراء، بقصة منخفضة وضيقة أيضًا.
  
  
  
  طالبت. "هل قررت بيع السلاح إلى El Garfio؟"
  
  
  
  قلت: "ادخل". "لم أقرر أي شيء بعد. لكنني أستطيع".
  
  
  
  ابتسمت ابتسامة بطيئة كسولة ودخلت الغرفة. شاهدتها تمر بسلاسة ورشاقة، وفعلت كل ما بوسعي لتجنب مداعبة مؤخرتها الجميلة أثناء مرورها.
  
  
  
  
  رابعا
  
  
  
  
  جلست تيريسينا ونظرت إليّ بنظرة باردة. كنت أرتدي بنطالاً وسترة فقط. أعددت كأسين من البوربون والماء وأعطيتها واحدًا. جلست وساقاها النحيلتان مطويتان تحتها، وتنورتها ترتفع عاليًا، لتكشف عن المنحنى الجميل والمغري لوركها.
  
  
  
  "جيد جدًا،" أجبت وأنا أشير بكأسي. لم تتحرك، فقط هزت رأسها بالموافقة.
  
  
  
  بدأت قائلة: "السيد فون شليغل"، فقاطعتها على الفور.
  
  
  
  قلت: "نيك". "إنتهت محادثتنا الأخيرة بفرصة للتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل، هل تتذكر؟"
  
  
  
  تومض الدفء في عينيه البنيتين الداكنتين. مررت عيني عليها بإعجاب، من ساقيها الجميلتين إلى الأصابع الطويلة المدببة التي تمسك بالكأس.
  
  
  
  قالت مؤكدة على اسمي: "حاولت الاتصال بك عدة مرات بالأمس... يا نيك". "لم يتم العثور عليك في أي مكان."
  
  
  
  السؤال الأخير لم يُطرح.
  
  
  
  قلت: "كنت أزور صديقًا قديمًا يعيش في سوكري". "لقد طلبت مني البقاء الليلة."
  
  
  
  "هي؟" ارتفعت حواجبها. "هل لديك صديقة هنا في بوليفيا؟"
  
  
  
  قلت وأنا أتناول كأسي: "لقد التقيت بها عندما كانت في أوروبا". أنهت تيريسينا كأسها وسكبت لنا مشروبًا آخر.
  
  
  
  قالت لاذعة: "أعتقد أن الرحلة كانت تستحق العناء". كان من الصعب عدم الابتسام. جميع النساء متشابهات، وسرعان ما يشعرن بالغيرة حتى بدون أي سبب.
  
  
  
  إنه موجود دائمًا، على السطح مباشرةً.
  
  
  
  قلت: "جدًا". "لكنها ليست فتاة بوليفية نموذجية. إنها نصف ألمانية، وهي دافئة وحنونة للغاية».
  
  
  
  "ماذا يعني ذلك؟" - نبح تيريسينا.
  
  
  
  قلت عرضاً: "لقد قيل لي أن الفتيات البوليفيات يعانين من فقر الدم في كل ما يقمن به". "لقد قيل لي أن الارتفاع يخفف الدم ويكبح... أه... عواطفهم."
  
  
  
  "ما هذا الهراء!" أضاءت عينيها وابتسمت هذه المرة. وكان الجواب تلقائياً بسبب سخط خريج المدرسة. وحتى بعد أن ابتسمت، فكرت في هذه "الفتاة الفلاحية" مرة أخرى.
  
  
  
  هدأ غضبها بالسرعة التي اشتعل بها، ورأيت أنها كانت تدرسني بعناية.
  
  
  
  "لقد قلت ذلك لترى ردة فعلي، أليس كذلك؟" قالت.
  
  
  
  اعترضت: "لن أفعل ذلك". رفعت كأسها إلى شفتيها، وسقطت نظري مرة أخرى على منحنى فخذها الجميل المكشوف. تساءلت كيف ستكون هذه الفتاة الغريبة والذكية في السرير. بطريقة ما لم أستطع أن أتخيلها وهي تتجول في التلال مع تشي جيفارا أو إل جارفيو أو أيًا كان. ومع ذلك، كانت هنا كمبعوثة لزعيم حرب العصابات.
  
  
  
  تحركت وامتدت ثدييها فوق بلوزتها. فتحت سترتي المريحة ورأيتها تنظر إلى صدري العاري، مسمرًا مثل بشرتها الزيتونية، وعضلاتها مشدودة وصلبة.
  
  
  
  قررت أن أعطيها دفعة وأرى ما حدث. كانت هناك أشياء أردت أن أتعلمها، والمرأة في السرير تفتقر إلى أكثر من ملابسها. عندما تُثار بشكل صحيح، مدفوعة بالرغبة إلى ذروة النشوة، فإن المرأة في السرير، مثل مصارع الثيران في الساحة، تتمتع بلحظات من الحقيقة.
  
  
  
  "ماذا لو أخبرتك أن الرائد أندريولا قدم لي عرضًا مغريًا للغاية؟" - قلت وأنا جالس بجانبها.
  
  
  
  هزت كتفيها. "هذا أمر متوقع."
  
  
  
  "ماذا لو أخبرتك أنه من الممكن إقناعي ببيع الجارفيو؟" لقد ضغطت عليها. "لكن كان عليّ أن أقتنع بما هو أكثر من المال".
  
  
  
  "لماذا تبيع El Garfio إذا كان عرض الحكومة جذابا للغاية؟" هي سألت. "بالنسبة لشخص مثلك، المال هو كل شيء."
  
  
  
  ابتسمت لها. قلت: "والبنات فتيات".
  
  
  
  وقالت متجاهلة الملاحظة الأخيرة: "أنت خائف من أن تكتشف الحكومة البوليفية هذا الأمر".
  
  
  
  "أجبت: "لا. أعتقد فقط أن "الغارفيو" يحتاج إلى بضائعي أكثر من الحكومة. سيكون مشتريًا محددًا للمزيد، بينما يمكن للحكومة شرائها من مصادر عديدة."
  
  
  
  رأيت الغضب في عينيها. قلت: "أنت لا تحب ذلك". "ولم لا؟ كل ما عليك فعله هو البيع لقائدك. أسبابي ليست مهمة."
  
  
  
  فأجابت: "الأسباب مهمة دائمًا".
  
  
  
  قلت: "بسلاحي، يستطيع الجارفيو أن يحدث ثورة حقًا". "ولدي العديد من الأسلحة الأخرى المتاحة - بثمن. وأنا على استعداد للتعاون معكم."
  
  
  
  مررت يدي ببطء أسفل ذراعها، ومن خلال بلوزتها إلى كتفها. لقد ضربت يدها. لم تجب، لكنني رأيت أنه كان صراعًا.
  
  
  
  قلت: "يمكنني بيعه لشركة El Garfio والحكومة".
  
  
  
  قالت ببرود: "إذا قمت ببيع El Garfio، فلن تبيعه لأي شخص في بوليفيا، أعدك بذلك". واصلت فرك يدها بكفي، ببطء، بلطف.
  
  
  
  قلت: "أنا بخير". "إذا اشترى، فلا يهم أي شخص آخر. ولكن أثناء الولادة، لا بد لي من مقابلة إل جارفيو.
  
  
  
  سحبت يدها إلى الخلف ونظرت إلي بمفاجأة. "لقاء إل جارفيو؟" انها لاهث. "أنا... لا أعتقد أنني أستطيع ترتيب هذا."
  
  
  
  انا سألت. "ولم لا؟"
  
  
  
  "هذا... هذا لا يمكن القيام به،" تلعثمت. "لا يسمح للآخرين بمقابلته."
  
  
  
  وقفت ووقفت أنظر إليها. قلت بحدة: "ثم علي أن أجد طريقة أخرى للوصول إلى إل جارفيو". لقد فوجئت برؤية الخوف المفاجئ في عينيها، الخوف الممزوج بالغضب.
  
  
  
  "لماذا تفعل ذلك عندما أكون هنا لترتيب عملية البيع، إذا كان هذا ما ستفعله؟" - قالت وهي تكاد تغمغم كلماتها في الإثارة.
  
  
  
  قلت: "لكنك تقول أنك لا تستطيع مساعدتي في مقابلة إل جارفيو". "وهذا هو الشرط إذا كنت سأبيع له الأسلحة."
  
  
  
  قالت بهدوء أكثر: "قلت إن الأمر سيكون صعبًا للغاية". "لم أقل أنني لا أستطيع القيام بذلك. إذا وافقت على البيع، سأتخذ الخطوة التالية. لكن أولاً أريد أن أعرف ما الذي ستبيعه له.
  
  
  
  "هل من المهم أن أتعامل معك إذا كنت أتعامل مع الجارفيو؟" انا سألت.
  
  
  
  قالت: "جدًا"، ولم يكن هناك أدنى خطأ في هذه الإجابة المكونة من كلمة واحدة. تساءلت لماذا كان هذا مهمًا جدًا. هل كلفتها الغارفيو بهذه المهمة كاختبار؟ ربما كانت بحاجة لإثبات نفسها بطريقة أو بأخرى. أو ربما أرادت إثبات نفسها بنفسها. كل ما كنت متأكدًا منه هو أنها تريد بوضوح أن تشارك إذا قررت بيعها لشركة El Garfio.
  
  
  
  لماذا فكرت؟ هذا أثار اهتمامي.
  
  
  
  أردت أن أعرف ذلك وأعلم أن الفرصة الوحيدة المتاحة لي كانت في السرير. لقد اتخذت قرارًا سريعًا وغير أناني. إن ممارسة الجنس مع تيريسينا سيكون نشاطًا مشروعًا من جهتي أثناء الخدمة. ضحكت في نفسي عندما علمت أن هوك سيحب هذا المنطق. في الحقيقة، كان بإمكان ذلك المخلوق الهش الغريب ذو العيون الداكنة الجالس بجواري أن يغوي تمثالًا حجريًا، لكنني كنت بعيدًا عن ذلك. لقد غيرت التروس.
  
  
  
  قلت لها وأنا أضع يدي على شعرها الأسود اللامع: "أخبريني عن نفسك يا تريسينا". "كيف تنتهي هذه الفتاة اللطيفة في مفرزة حزبية؟"
  
  
  
  ابتسمت ونظرت إلي. "كيف يمكن لمثل هذا الرجل الوسيم أن يصبح بائع ذخيرة عديم الضمير؟" - اعترضت.
  
  
  
  أدركت مرة أخرى أنها كانت ذكية جدًا.
  
  
  
  قلت: "لقد سألتك أولاً".
  
  
  
  هزت كتفيها. "لا يوجد شيء مثير في قصتي. لقد ولدت في مزرعة في الجبال. مثل كل الآخرين، كانت مزرعة فقيرة، ومن أشخاص مثل شعبي يقوم إل جارفيو بتجنيد أتباعه. هؤلاء الفلاحون يعتنون بالحيوانات، ويزرعون التربة، وفي بعض الأحيان يجمعون أوراق الكوكا.
  
  
  
  حافظت على تعابير وجهي بينما كنت أشاهدها وهي ترتشف مشروبها. لو أن هاتين اليدين عملتا في مزرعة، سأكون على استعداد لأكل كومة قش. بدأ نظام التحذير الخاص بي يصدر صوتًا بإصرار.
  
  
  
  "ما نوع الحيوانات الموجودة في مزرعتك؟" انا سألت.
  
  
  
  قالت: «خروف»، وأضافت بسرعة، «الماعز والخنازير أيضًا».
  
  
  
  انا سألت. "ماذا تطعمهم هنا في بوليفيا؟"
  
  
  
  قالت: "أوه، كالعادة". "بنفس الطريقة التي تطعمهم بها في أي مكان آخر."
  
  
  
  فكرت بكآبة: «محاولة جيدة يا دمية، لكنها ليست كافية. لقد كان تهربًا سلسًا، لكن فتاة المزرعة لم تكن ستخبرنا فقط عن نوع العلف، بل أيضًا عن الكمية المطلوبة منه. لكن بينما كنا نتحدث، أبقيت عيني عليها، مما سمح للشعور الذي كنت أشعر به بالتعبير عن نفسه. الآن مشيت إليها وسترتي مفكوكة وضممت ذقنها بيدي.
  
  
  
  قلت: "أعتقد أنك ستحبينني حقًا يا تريسينا، لو لم أكن مجردة من المبادئ".
  
  
  
  توهجت عيناها بالنار المظلمة. واعترفت قائلة: "أنت رجل جذاب للغاية".
  
  
  
  قلت: "وأنت مملوء بالأفكار المثالية". "لكنني أستطيع أن أجعلك تنساها، على الأقل لفترة من الوقت."
  
  
  
  "هل تستطيع؟" قالت، وفي عينيها كلمة غير منطوقة: حاول.
  
  
  
  انحنيت وقبلتها بهدوء في البداية، ثم ضغطت شفتي على شفتيها. انزلق لساني على شفتيها المنفصلتين وفي فمها. لقد حاولت أن تدفعني بعيدًا، لكنني أمسكتها بإحكام شديد. ضغطت صدري العاري على ثدييها المتوترين حتى انسحبت أخيرًا.
  
  
  
  قالت: "لا". "لا، أنا... لن أفعل."
  
  
  
  "تيريزينا، أي نوع من المزارع أنت؟" - قلت وأنا أضع يدي على رقبتها. لقد كانت ضربة منخفضة متعمدة. "لم أعرف قط فتاة مزرعة لا تؤمن بفعل الأشياء بشكل طبيعي."
  
  
  
  قبلتها مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، وتركت لساني يلعب في فمها وأنا أمسك رأسها بإحكام. حاولت المقاومة، لكن يديها كانتا عاجزتين، واستجاب فمها المفتوح برغبته الخاصة. الآن كانت يداها على صدري، تقبضان وتفتحان وهي تقاتل ضد رغبتها. كنت أرغب في الحصول على هذه الفتاة المثيرة، لكنني أحجمت عن ذلك، وعقدت العزم على استخدام كل الحيل الممكنة لإيصالها إلى نقطة الغليان حيث تكتسح الرغبة المفتوحة كل الادعاءات والاحتياطات.
  
  
  
  لقد انسحبت وضغطت وجهها على صدري. قلت لها وأنا أنظر إلى وجهها الذي لم يكن مظلمًا تمامًا: "لقد مر وقت طويل منذ أن كان لديك رجل". شعرت بالجوع فيها.
  
  
  
  "لما قلت ذلك؟" تومض وعرفت أنني كنت على حق في الهدف.
  
  
  
  قلت: "أخبرني أنني مخطئ".
  
  
  
  قالت بشكل دفاعي: "أنا... لا أستسلم بسهولة". "ربما أنا صعب الإرضاء للغاية."
  
  
  
  "وربما لأسباب خاطئة"، قلتها بفظاظة تقريبًا، وأجبرتها على العودة إلى الأريكة. لم أعطها الوقت للرد بينما مررت يدي على رقبة بلوزتها المفتوحة والمفتوحة وضممت أحد ثدييها. في نفس اللحظة، ضغطت فمي على فمها، وداعبت شفتيها بلساني. لقد سحبت ثدييها الناعمين من بلوزتها الضيقة وشهقت. شددت يديها على رقبتي بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
  
  
  
  "لا، لا،" تنفست عندما استجاب ثدييها للمساتي، وارتفعت أطرافهما الناعمة في ترقب شديد. فركتُ إبهامي بلطف على حلمتي، وأصدرت تيريسينا أصواتًا احتجاجية بسيطة لا معنى لها. عيونها المغلقة وحلماتها المدببة، وقبضتها المحمومة على رقبتي، وبطنها المتوتر - هذا هو الجواب الحقيقي.
  
  
  
  وبحركة سريعة خلعت بلوزتها وسحبتها فوق رأسها. فتحت عينيها ورأيت مزيجًا من الرغبة والخوف فيهما. قمت بقمع خوفي، ولم يتبق سوى الرغبة عندما انحنيت وأخذت صدرها في فمي، وأدرت لساني حول الطرف الناعم.
  
  
  
  صرخت تيريسينا بسرور. كانت تتلوى وتبكي، ومرة أخرى قالت شفتاها شيئًا واحدًا، لكن جسدها قال شيئًا آخر. وأخيراً توقفت عن الاعتراض والتفتت إليّ بحنان مذهل. ضغطت رأسي بلطف على صدرها.
  
  
  
  قالت وهي تغلق عينيها: "مارس الحب معي يا نيك".
  
  
  
  الآن كانت عارية بجانبي، وأجسادنا مضغوطة ضد بعضها البعض. أخذت وجهي بين يديها للحظة، ثم ضغطتهما مرة أخرى على صدرها، على بشرة بطنها الناعمة واللطيفة. كانت هناك نعمة في حركاتها وحلاوة لطيفة ورقيقة عندما كنت أداعب فخذيها ووجدت دفءها ينتظر لمستي. تنهدت وظهرت الابتسامة على وجهها.
  
  
  
  داعبت أعمق كيانها، واستمعت إلى حنان صوتها المتوسل، وشاهدت الحركات الرشيقة والدقيقة ليديها، ويديها. إذا كانت تيريسينا فتاة فلاحية، فهي لا تشبه أي فتاة فلاحية عرفتها في حياتي. في زمن الرغبة هذا، كانت مخلوقة لطيفة، فتاة لا تتحدث كل حركاتها وحركاتها عن المزرعة، بل عن الرقي والثقافة. لكن عندما رفعت ساقيها من أجلي، وضعت جانبًا هذه الملاحظات المحسوبة وأصبحت منغمسًا تمامًا في ملذات جسدها.
  
  
  
  أيًا كانت تيريسينا، كنت أعلم أنني سأكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً. لقد كانت الآن فتاة محبة وعاطفية ومتحمسة، تنتظر لترى ما يمكنني أن أحضره لها، وتريد أن تقدم لي كنوزها. وبينما كنت أتحرك بداخلها، أصبحت تنهدات تيريسينا التي نفاد صبرها أعلى وأطول، حتى جاءت إلي بقشعريرة من أعماق روحها، وفي لحظات قليلة نستلقي معًا في عالم من الرضا الحسي.
  
  
  
  الأشياء التي كنت أفكر فيها عادت إليّ في فترة ما بعد ممارسة الحب الدافئة. في تلك اللحظات، عندما سادت العاطفة، كشفت تيريسينا ليس فقط جسدها. كانت عاطفية وحيوية، لكنها كانت تتمتع بالرقي والحنان الفطري. سيدة تمارس الحب بطريقة مختلفة عن العاهرة. لم يكن هناك أي شيء واقعي في تيريزين، النموذجي للفتاة التي تظاهرت بأنها كذلك. انا كنت مقتنع؛ لم تكن فلاحة أو فتاة قروية بسيطة. لم أكن أعرف ما هي لعبتها، فقط أنها كانت مزيفة.
  
  
  
  ولم أتفاجأ حينها عندما ضربت يدها على خدي وقالت بصوت يشوبه الحزن: "أنت رائعة". "أتمنى أن نبقى هكذا وننسى بقية العالم."
  
  
  
  أخذت الثدي الناعم في راحة يدي، وضغطت كفها على يدي. قلت: "أعرف ماذا تقصد". "سيكون ذلك جميلاً، أليس كذلك؟"
  
  
  
  أراحت رأسها في منحنى كتفي وركضت يدها بلطف لأعلى ولأسفل جسدي. كانت ترقد بجانبي بهدوء، وتحرك يدها من وقت لآخر، وتستقر ساقها جزئيًا على بطني. لكن العالم لا يمكن أن يُنسى، لا من أجلي ولا من أجلها، وأخيراً اتكأت على مرفقها وسحبت بتواضع البلوزة الصفراء فوق صدرها العاري. نظرت إلي برصانة.
  
  
  
  "الآن هل ستبيع El Garfio؟" هي سألت.
  
  
  
  قلت متفاجئًا: "يبدو أنك ستندم إذا فعلت ذلك".
  
  
  
  قالت بسرعة: "هذا شيء غبي أن أقوله". "أريد فقط أن أعرف، هذا كل شيء، الآن بعد أن حصلت على ما تريد."
  
  
  
  كان هناك مرارة واضحة في صوتها. لكنني كنت ملعونًا إذا تمكنت من معرفة السبب. لقد كان طبقًا صغيرًا غريبًا.
  
  
  
  قلت عرضًا: "ربما أرغب في المزيد".
  
  
  
  نظرت إليّ عيناها فرأيت فيهما الغضب مع مسحة من الحزن.
  
  
  
  قالت: "أنا متأكدة من أنك ستفعلين ذلك". "من المؤسف أنك تريد ذلك لأسباب خاطئة."
  
  
  
  أمسكت بها وسحبتها نحوي. فقلت: «الرغبة سبب في حد ذاتها». "ألم يعجبك؟ ربما أستطيع أن أفعل ما هو أفضل."
  
  
  
  لقد مداعبت ثدييها الناعمين الكاملين مرة أخرى. على الفور ضغطت ساقيها عليّ، وتلوت وتأوهت، وكافحت مع نفسها.
  
  
  
  "قف!" انها لاهث. "توقف، من فضلك. حسنًا، لقد أحببته... كثيرًا." لقد تحررت. "أنا آسف لأن هذا حدث للأسباب التي أدت إلى حدوثه."
  
  
  
  قلت: "لقد حدث ذلك لأننا أردنا بعضنا البعض".
  
  
  
  "نعم، ولكن كانت هناك أسباب أخرى"، أجابت وهي تدفن وجهها في صدري، وبهذا الحزن الغريب في صوتها. "إنه أمر سيء للغاية لأسباب أخرى. لولا ذلك، لكان الأمر الأكثر إشباعًا في حياتي”.
  
  
  
  كنت أعلم أنها كانت تقصد أنني أريدها كجزء من ثمن بيع الجارفيو. لم تفهم أنني أردتها أن تعرف أشياء عنها تكشفها الآن مرة أخرى. الحساسية التي أظهرتها لم تتناسب مع خلفيتها الريفية. بدأت أعتقد أكثر فأكثر أنها كانت ثورية متعلمة ومخلصة، وربما منشقة من الطبقة العليا، وربما تم تصديرها إلى بوليفيا، مثل تشي جيفارا. كان تشي رجلاً ذا قدر كبير من التحسينات الدنيوية؛ ربما كان يعتقد أنه سيكون من طبيعته أن يرسلها بعيدًا كفتاة فلاحية بسيطة. شاهدتها وهي ترتدي بقية ملابسها وعرفت شيئًا واحدًا: أيًا كان سبب الحفلة التنكرية، فقد كان من دواعي سروري النظر إليها والحصول عليها.
  
  
  
  عند الباب التفتت إلي. "سأعود غدا. ربما ستتخذ قرارك بنفسك."
  
  
  
  قلت: "اتفق على أن ألتقي بإل جارفيو، وبعد ذلك سنرى". "أمامك بضعة أيام. لا بد لي من المغادرة مرة أخرى غدا. أعطني مكانًا يمكنني من خلاله الاتصال بك عندما أعود. "
  
  
  
  "لا." هزت رأسها. "هذا مستحيل. سأتواصل معك."
  
  
  
  غادرت، وأطفأت النور وتمددت على السرير. ما قالته كان صحيحًا جدًا: في ظل ظروف أخرى، ما كان سيحدث لكان كاملًا حقًا...
  
  
  
  
  8.
  
  
  
  
  لقد كان فجرًا رماديًا، وسيكون يومًا رماديًا رأيته. كان ذلك المطر البوليفي الجميل، تشيلتشيو، يهطل عندما قدت سيارة فورد القديمة المهترئة إلى كوتشابامبا وأخرجت المروحية من المستودع.
  
  
  
  نظرت حولي بعناية قبل الإقلاع، وفي لحظة كنت بأمان في الهواء، متجهًا نحو الجبال. هذه المرة لم أواجه أي مشكلة في العثور على العلبة البرتقالية والمساحة الصغيرة. أوقفت المروحية وأسرعت على طول الطريق الضيق المؤدي إلى النزل.
  
  
  
  عندما اقتربت من المقصورة، خرج مانويل ومعه كاربينه جاهزًا. وعندما رأى أنه أنا، أنزل البندقية.
  
  
  
  قال: "صباح الخير يا نيك". "لم أكن متأكدًا من أنك أنت في البداية." ولم يدعمه أحد، وهو ما فاجأني.
  
  
  
  "أنت وحيد؟" انا سألت.
  
  
  
  قال: "والباقي في الكوخ". "إنه صباح سيء. سيزار وإدواردو وأولو ولويس جميعهم مرضى. لقد طبخنا بعض اليوكا الليلة الماضية وربما لم يتم طهيها جيدًا بما فيه الكفاية لأنهم يعانون من مرض كبير اليوم. لقد هربنا أنا وأنطونيو فقط."
  
  
  
  عاد إلى الجامع وتبعته. في الداخل، وجدتهم جميعًا واقفين ببنادقهم على أهبة الاستعداد، ويبدو عليهم الإرهاق والشحوب.
  
  
  
  انا سألت. "ماذا تفعل؟"
  
  
  
  "انت تعال. أجاب أولو: "نحن قادمون معك".
  
  
  
  قلت: "هراء". "سأعود مرة أخرى."
  
  
  
  قال: "لا". "نحن بصحة جيدة الآن. علاوة على ذلك، فإن قتل المتمردين سيجعلنا نشعر بالتحسن ". رأيت العزيمة في عينيه.
  
  
  
  "لقد رصدنا مجموعة صغيرة أخرى من تشي جيفارا"، واصل أولو صوته مضطربًا. "تقضي هذه المجموعة وقتها في مداهمة الجندول التي تمر على طول طريق الوادي ثلاث مرات في الأسبوع".
  
  
  
  كنت أعلم أن الجندول هو المصطلح البوليفي للحافلة الصغيرة. “إنهم يأخذون الأموال من الركاب، لكن الأكثر من ذلك أن هذه المداهمات تنشر شائعات عن قوتهم. وهذا يثير إعجاب الفلاحين ويجعل من السهل على الوغد تجنيد الناس.
  
  
  
  فقاطعه لويس قائلاً: "تنتقل الأخبار بسرعة في هذه الجبال". "لقد انتشرت الشائعات حول غارتنا بالفعل. سمعنا أن الزعيم الحزبي غاضب”.
  
  
  
  وأوضح سيزار: "دخلنا قرية على بعد كيلومترين". "لقد ذهبنا للاستكشاف وربما نجد تشاكو مع بعض الطعام وشوكلو. أخبرتنا امرأة عجوز أن هناك شائعات عن قتال بين مفرزتين حزبيتين.
  
  
  
  انا ضحكت. قلت: "حسنًا". "هل وجدت أي شيء في تشاكو؟" تمت زراعة الخضار والفواكه على أرض تشاكو. كان "جوكوس" عبارة عن قرع شتوي لذيذ و"تشوكلوس" عبارة عن ذرة حلوة على قطعة خبز.
  
  
  
  قال أولو: "لقد وجدنا كليهما". "لكننا الآن هاجمنا هذه العصابة التي تهاجم الجندول، أليس كذلك؟ كان لديهم معسكر على بعد يوم واحد من هنا، لكن كان بإمكانهم نقله".
  
  
  
  قلت: "إذن لن نبحث عنهم". "سوف نأخذ إشارة من تاريخ الغرب الأمريكي." رأيت عيونهم تضيء باهتمام. "أنت تقول إنهم يداهمون الجندول القادمة عبر الوادي. سوف نضربهم عندما يوقفون الجندول التالي وهذا سوف يقتل عصفورين بحجر واحد. لن يكونوا مستعدين لهجوم، ومن المؤكد أن الركاب سيخبرون الناس بهجومنا المضاد".
  
  
  
  "ماجنيفيكو!" - هتف أولو، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهه الخشن. "نحن ذاهبون!"
  
  
  
  لقد سلموني معطفًا ملفوفًا يمكن استخدامه ككيس للنوم وكنا في طريقنا. مشينا بقيادة لويس حتى بدأ النور يفسح المجال للظلام. عندما جعل الليل السير بطيئًا وصعبًا للغاية، توقفنا.
  
  
  
  قال لويس: "لقد وصلنا تقريبًا إلى هناك". "مباشرة فوق التلال الصغيرة المقبلة." لقد أخرج تشانكاكو، وهي حلوى سكر خام مليئة بالطاقة والحلاوة الطبيعية. كان الجو دافئًا ولفنا أنفسنا بالعباءات، وتركنا المطر الخفيف يساعدنا على النوم.
  
  
  
  
  9.
  
  
  
  
  لم تكن هناك شمس في الصباح، لكن التغير في درجة الحرارة كان كافياً لإيقاظنا.
  
  
  
  كان لويس على حق. وبعد سلسلة من التلال الصغيرة وصلنا إلى حافة طريق يؤدي إلى وادٍ. لقد انحنينا في الأدغال على جانب الطريق.
  
  
  
  قال أولو: "سيأتي المتمردون عبر الطريق". "لقد شاهدناهم وهم يفعلون نفس الشيء في كل مرة."
  
  
  
  "متى سيصل الجندول؟" انا سألت.
  
  
  
  ضحك أولو بهدوء. وقال: "في كل مرة يشعر السائق بالرغبة في قيادة السيارة، تشعر الحافلة بالرغبة في القيادة".
  
  
  
  جلست في انتظار قد يكون طويلًا، والمعطف تحتي على الأرض الرطبة. بقينا صامتين لأننا رأينا في الطريق عبر الوادي حركة ضعيفة في الأدغال، مما يعني أن الثوار قد وصلوا. شعرت بالضيق، ومرت عدة ساعات عندما سمعت صوتًا خافتًا لمحرك يصر بقوة. وأخيرا ظهرت حافلة تتحرك ببطء عبر الوادي.
  
  
  
  لقد كانت حافلة مدرسية عتيقة تحتوي على رف سقف طويل، وهي الآن محملة بالحقائب وحقائب السفر وحقائب الظهر. اقترب منا، وهو يتحرك ببطء عندما ضرب الثوار عبر الطريق. وركض اثنان منهم أمام الحافلة وأطلقوا النار على السائق الذي توقف على الفور. واصطف الباقون - حوالي ستة أشخاص - وصوبوا بنادقهم نحو الركاب المذعورين.
  
  
  
  وبدأ الركاب بالخروج من الحافلة صفاً واحداً رافعين أيديهم في الهواء. نظرت إلى أولو وأومأت برأسها. ووقف الثوار بجانب الحافلة، ودفعوا الركاب بالبنادق نحو المخرج. لقد كانوا فريسة سهلة لرماتي الجيدين. كل ما كان علينا فعله هو إطلاق النار بعناية حتى لا نقتل الركاب.
  
  
  
  رفعت بندقيتي، وصوبتها وأطلقت النار. أطلق الآخرون النار تقريبًا مثل الرجل الذي كان خلفي. سقط الثوار مثل جنود لعبة دهسهم طفل غاضب. قفزنا إلى العراء. وقف الركاب الخائفون بشكل مضاعف بلا حراك. عندما أعادناهم إلى الحافلة، لم يعرفوا بعد ما حدث بالضبط أمام أعينهم المذهولة.
  
  
  
  قلت للسائق بينما كان الآخرون يستمعون: "إل جارفيو أحمق". "ارجعوا إلى قراكم وأخبروهم أنكم رأيتم قومه يقتلون. أخبرهم أنه سيتم مطاردته من قبل أولئك الذين سيوقفون عمليات السطو والقتل هذه مرة واحدة وإلى الأبد. أخبر الجميع أن الانضمام إليه هو الموت المؤكد."
  
  
  
  شاهدنا الجندول وهو يتحرك ببطء ثم عدنا. في مواجهاتنا مع الثوار كنا محظوظين حتى الآن، على الرغم من أن هذا النوع من الحظ يأتي مع التخطيط الدقيق والمقاتلين ذوي الخبرة. كنت أعلم أن هذا لن يكون هو الحال دائمًا، ووجدت نفسي أفكر أننا سنواجه مشاكل كبيرة حينها.
  
  
  
  كان الظلام قد حل عندما وصلنا إلى الكوخ. بدا أن أولو والمرضى الآخرين على استعداد للانهيار. لقد تجاوزوا حدودهم البدنية وتغلب عليهم الآن التعب.
  
  
  
  صافحت الجميع ورجعت إلى الفسحة إلى المروحية، وشقيت طريقي وحدي في ظلام الغابة الكثيفة. ولحسن الحظ، كان المسار محددًا بشكل واضح وتمكنت من البقاء فيه.
  
  
  
  توقف المطر أخيرًا عندما أقلعت إلى كوتشابامبا. وصلت إلى هناك في ظلام الصباح الباكر، وبحلول الفجر قدت سيارة الفورد القديمة إلى لاباز. في غرفتي بالفندق، خلعت ملابسي المتسخة، وأخذت حمامًا سريعًا، ثم عدت إلى السرير مثل نيكولاي فون شليغل، تاجر الأسلحة.
  
  
  
  
  10.
  
  
  
  
  لحسن الحظ أن أنام بشكل سليم وأن تعافيي جيد. أقول "لحسن الحظ" لأن هاتفي رن في منتصف الصباح ليخبرني أن السيدة يولاندا ديماس ستصعد إلى الطابق العلوي. قمت بتنظيف أسناني وسحبت سروالي عندما طرقت الباب. لذلك فتحت الباب وأنا أرتدي البنطلون فقط، ورأيت باهتمام كيف كانت تنظر إلي. كانت ترتدي معطفها المصنوع من الألبكة مرة أخرى، ولكن كان تحته فستانًا بسيطًا باللون العنابي مع سحاب في الأمام. وقد ساعدها طول الخط المتدفق على شكلها القصير إلى حدٍ ما، وكان ثدياها يتناسبان بشكل مريح مع الصدار البسيط الذي لاحظته. لكن في الغالب كنت على دراية بالشفاه الحسية الممتلئة والعيون المشتعلة التي تشير إلى بركان داخلي.
  
  
  
  نفخت الشفاه في تهيج.
  
  
  
  قالت وهي ترمي معطفها على الكرسي: "كنت أتوقع منك أن تتصل بي". "خاصة بعد ما تحدثنا عنه في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا."
  
  
  
  ابتسمت. "هل تقصد أن نستمتع ببعضنا البعض؟ أنا لم أنس. كنت مشغولا".
  
  
  
  "هل تلقيت عرضا آخر؟" هي سألت. "لقد أخبرتني أنك ستعطيني فرصة لأقدم لك شيئًا أفضل."
  
  
  
  الآن ابتسمت داخليًا وفكرت في تيريزين. سأكون سعيدًا بإعطاء هذا المخلوق الرشيق الذي أمامي فرصة للتحسن.
  
  
  
  قلت بسخرية: "أنتِ مثابرة للغاية يا يولاندا". "في الواقع، لقد أيقظتني للتو. بالأمس ذهبت إلى الفراش متأخرًا جدًا وعملت.
  
  
  
  "في أكاديمية سانت أنجيلا، تعلمنا أن نكون حازمين،" قالت ومررت لسانها عبر شفتيها. من المؤكد أنهم لم يعلموك ذلك في كنيسة سانت أنجل، كما اعتقدت عندما كنت أشاهدها.
  
  
  
  قلت: "لقد تلقيت العديد من العروض الجذابة".
  
  
  
  جاءت ووقفت أمامي ووضعت يديها على صدري. كانت ساخنة على بشرتي العارية. "يمكنني أن أقدم لك نفس المبلغ من المال وشيء آخر"، قالت وهي تنظر إلي، والآن أضاءت عينيها المشتعلتين.
  
  
  
  قلت: "أثبت ذلك".
  
  
  
  مدت يدها وعانقت رقبتي. قبلتني، لكنها تراجعت. قمت بسحب السحاب، وسحبته إلى الأسفل. لقد تراجعت عندما انفتح الفستان وفوجئت برؤية أنها لم تكن ترتدي حمالة صدر، بل مجرد زوج من سراويل البيكيني الوردية. كان ثدييها رائعين، يقفان بشكل مستقيم ويبرزان، وينعمان في الجانب السفلي من حلمتيها ليشكلا خطًا مستديرًا ومرتفعًا.
  
  
  
  نظرت إليّ، وتسارعت أنفاسها، وأظلمت عيناها بشدة. رفعت الفستان ببطء من كتفيها وتركته يسقط. انزلقت يدي فوق كتفيها الجميلتين إلى ثدييها. ضمت يدي إليهما وضغطت عليّ، وفمها مفتوح، ولسانها مثل ثعبان غاضب يندفع للداخل والخارج.
  
  
  
  لقد مزقت سروالي حتى أصبحت عارياً أمامها، ثم قامت بسحب سراويل البكيني الداخلية الخاصة بي. هاجمتني مرة أخرى، ورأيت ضوءًا شبه جامح في عينيها، كما لو كانت تشارك في مسابقة. لقد كانت عدوانية، وحشية، وقاسية تقريبًا. لقد تشبثت بي عندما حملتها وحملتها إلى غرفة النوم.
  
  
  
  أمسكت بي على السرير وهي تصرخ من المتعة، وابتعدت عن ذراعي لتستكشف جسدي بيديها وشفتيها. ثم سقطت فوقي، وكان جذعها يلتوي ويدفع، ويركب، ويتأوه ويلهث في جنون جنسي. لقد انغمست في شغفها وقابلت عدوانيتها، وقمت بتصحيحها قليلاً وهي تصرخ برغبة شديدة.
  
  
  
  "المزيد، اللعنة،" شهقت. "اكثر اكثر. أقوى... الآن." كلما كانت مداعباتي أكثر قسوة، كلما استجابت بحماسة جامحة، وقارنتها بقسوتها. سقطت الواجهة المتعجرفة والباردة. لقد كانت فرسًا في حالة حرارة، متقدة بالرغبة في الحصول على فحل، باستخدام الحيل واللغة التي لم يتعلمها أحد من قبل في أكاديمية سانت أنجيلا.
  
  
  
  انغمست فيها، فقذفت جسدها في تشنجات من النشوة المحمومة، تارة تئن، وتارة تلعن. فجأة أدركت أن هذه كانت فتاة فلاحية - بسيطة، جامحة، حيوانية. عندما جاءت، شددت ساقاها القصيرتان حول خصري مثل الرذيلة، وارتفع بطنها المستدير الناعم مثل المكبس بسرعة عالية.
  
  
  
  مثل تيريسينا، مرت يولاندا بلحظة الحقيقة، تلك اللحظة التي أجبرته فيها العاطفة على التظاهر. تبين أن الوريثة القوية والمحترمة لمناجم القصدير هي فتاة بدائية أرضية. كلتا المرأتين كانتا مزيفتين، وتتظاهران بشيء لم يكونا عليه. لماذا، فكرت، وأنا مستلقية بجوار يولاندا، معجبة بهذا الثديين الرائعين. كان جسدها الرشيق يخطف الأنفاس بشكل لا يصدق، وكانت المنحدرات المتدفقة والرياح البرية تخطف الأنفاس. لماذا حفلة تنكرية مزدوجة؟ انا ضرورى اجدك.
  
  
  
  شاهدت يولاندا وهي تقف وتدخل إلى غرفة المعيشة وتعود بالفستان.
  
  
  
  "مسرور؟" قالت وهي راكعة بجانبي لتضغط صدرها على صدري. صعدت وفركتهم على وجهي. وعندما نزلت وتوقفت، رأيت أنها تريد البدء من جديد. لكنني تخليت عنها. كان لدي مسرحية مزدوجة غريبة كان علي أن أفكر فيها. لم أرغب في رؤيتها وهي تغطي ثدييها المثيرين، لكنني جلست ونظرت إلى فستانها.
  
  
  
  "بخير؟" - طالبت بالإجابة فعادت الغطرسة إلى مكانها. "هل سأحصل على أسلحة؟"
  
  
  
  أوقفتها قائلة: "يجب أن أنتظر الاقتراح النهائي للحكومة". "عندما أحصل عليه، سأتصل بك ويمكننا مناقشة الأمر مرة أخرى."
  
  
  
  "نفس المناقشة التي أجريناها للتو؟" - سألت وهي تنظر إلي من تحت الجفون المنخفضة.
  
  
  
  "نفس الشيء" قلت مبتسما. "أنا متأكد من أن كل ما أحتاجه هو المزيد من الإقناع لمساعدتي في اتخاذ القرار. بالمناسبة، فقط لسجلاتي الخاصة، أين يوجد منجم القصدير هذا الخاص بك؟
  
  
  
  كان التوقف غير محسوس تقريبًا، لكنني أدركته. قالت بسهولة: "شرق إل بوينتي". "بين بيراي وغراندي، في واد صغير."
  
  
  
  أومأت برأسي وارتديت سروالي وسرت معها إلى الباب. لقد قبلتني بقبلة من المستحيل أن أنساها، وشاهدتها وهي تسير على طول الممر، مع الانتباه إلى الخطوات الدقيقة للغاية، والإيماءات المدروسة.
  
  
  
  أغلقت الباب وسكبت لنفسي شرابًا. تيريسينا ويولاندا. كلاهما حاول أن يجعلني أبدو كالخاسر. انتهيت من شرابي وضحكت.
  
  
  
  
  أحد عشر.
  
  
  
  
  قررت الاستيقاظ مبكرا في الصباح. كانت الشمس مشرقة ودافئة على سبيل التغيير بينما كنت أقود سيارة الفورد القديمة على الطريق المؤدي إلى كوتشابامبا.
  
  
  
  إن استخدام طائرة هليكوبتر في هذا الوقت من اليوم قد يؤدي إلى التعرض لخطر التعرض للكوارث، لذلك قدت سيارتي عبر كوتشابامبا، على الطريق مروراً بمستودع قديم ثم إلى الجبال البعيدة.
  
  
  
  كنت أقود سيارتي على طول أحد الطرق الجبلية الضيقة التي تتميز بنبات Puya raimondii الذي يبلغ ارتفاعه 30 قدمًا، وهو أطول عشب في العالم وقريب من أناناس الأنديز، عندما لاحظت مهمة مهجورة. قدت سيارتي إلى الفناء، وخرجت من السيارة ودخلت في ظلام المنازل القديمة البارد.
  
  
  
  كانت معظم المباني الرئيسية والمقدس في حالة جيدة. حددت المكان في ذهني وعلى الخريطة الصغيرة التي كنت أحملها. يمكن أن يكون مكانًا مناسبًا للقاء أو معلمًا في الجبال.
  
  
  
  بدأ محرك سيارة فورد الصغيرة بالتوتر والضغط بينما كنت أتسلق أعلى في الهواء. عند نزولي المنحدر وجدت نهر بيراي ثم نهر غراندي. لقد استكشفت الغرب أولاً، ثم الشرق. لم أجد أي شيء يشبه منجم القصدير.
  
  
  
  لكي أكون دقيقًا، عبرت الجسر الصغير فوق جراند واستكشفت الجانب الآخر. لم يكن هناك سوى برية كثيفة، فرجعت أدراجي. اقتربت مما كان يعتقد أنه قرية، لكنه كان في الواقع مجموعة من المباني القديمة التي تتكئ على بعضها البعض للحصول على الدعم المتبادل، مثل مجموعة من السكارى. كانت امرأة عجوز تدفع عنزتين عبر الشارع الوحيد بعصا طويلة. وبما أن لها جذورًا هناك، توقفت وناديتها.
  
  
  
  استمعت إلى سؤالي عن منجم القصدير، وراقبتني باهتمام بعينين صغيرتين داكنتين مختبئتين تحت ثنايا جلدها المتجعد لدرجة أنها بالكاد يمكن ملاحظتها. التفتت وناديت على أحد المنازل. ظهر فاكيرو عجوز ذو شعر رمادي مع حظيرة على كتفيه وقبعة ممزقة من القش على رأسه. ذهب إلى السيارة وانحنى على الباب.
  
  
  
  قال: "لقد ضاعت يا سيدي". "لا يوجد لي هنا."
  
  
  
  انا سألت. "هل أنت متأكد؟" "أنا أبحث عن منجم للقصدير."
  
  
  
  كرر: "لا يوجد منجم للقصدير". "لا شئ".
  
  
  
  أصررت. "ربما في وادي آخر قريب؟"
  
  
  
  وقال وهو يهز رأسه: "لا توجد ألغام هنا". اقتربت منه المرأة وهزت رأسها أيضًا. "ربما يوجد لغم على بعد مائتي أو ثلاثمائة ميل." هز كتفيه. "ليس هنا."
  
  
  
  شكرتهم وأدرت السيارة القديمة باتجاه كوتشابامبا. لم أكن متفاجئًا حقًا، لكن كان علي التحقق من قصة يولاندا. الجحيم، يمكن أن تكون الاستثناء الذي يثبت القاعدة. كان من الممكن أن يتم طردها من العشرات المتخرجين من المدرسة بسبب فرط نشاطها الجنسي.
  
  
  
  بدأ شك غامض يتشكل في أعماق روحي. قررت أن الوقت قد حان للعمل. لم أحب أبدًا أن ألعب دور المغفل، على الإطلاق. لم تكن السيدات الجميلات والمثيرات أكثر سحقًا في هذا الصدد من أي شخص آخر.
  
  
  
  قدت سيارتي إلى ضواحي كوتشابامبا وأوقفت السيارة تحت الأشجار. لم تكن كوتشابامبا كبيرة بما يكفي ليتسكع فيها شخص غريب طوال اليوم دون إثارة الاهتمام، لذلك تجنبت المدينة تمامًا. بقيت في السيارة، أغفو وأشاهد المزارعين وهم يقودون خنازيرهم وماعزهم القليلة إلى السوق. تساءلت ماذا سيقولون إذا رأوا قطيعًا ضخمًا من الخنازير في مزرعة في الغرب الأوسط. من المحتمل أن يبدوا متشككين.
  
  
  
  وأخيراً انتهى اليوم. نزلت من السيارة ومددت ساقي. الانتظار أعطاني الوقت لإكمال خطتي. كنت سأكتشف أمر وريثتي المزيفة وفتاتي الفلاحية المزيفة في نفس الوقت.
  
  
  
  عندما حل الظلام، نظرت إلى السماء. كان القمر مكتملًا تقريبًا معلقًا بشكل كبير ومستدير. لقد أردت ذلك القمر مثل أي عاشق. انتظرت حتى منتصف الليل تقريبًا، ثم ذهبت إلى المستودع وحصلت على طائرة هليكوبتر.
  
  
  
  كان القمر فانوسًا شاحبًا، لكنه لا يزال فانوسًا. وبينما كنت أنزلق على ارتفاع منخفض فوق قمم الأشجار، أضاء ضوء خافت الأشجار. بقيت منخفضًا، على الرغم من خطر الاصطدام بمنحدر تل أو شجرة طويلة بشكل غير عادي. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الفسحة، كانت عيناي معتادة على إيجاد طريقهما تحت ضوء القمر. لقد كنت فخوراً بنفسي عندما توقفت عند منصة الهبوط الصغيرة. كالعادة، قمت بسحب عدة فروع إلى المروحية وركضت على طول الطريق المؤدي إلى التابيرا.
  
  
  
  لقد تحركت بحذر شديد عندما اقتربت من الكوخ. لم يكونوا ينتظرون قدومي، ولم أرغب في أن يتطاير الرصاص في وجهي. عندما أصبحت على مسافة خمسين قدمًا، صفرت بهدوء واستلقيت على الأرض. كنت أعلم أن ستة بنادق قصيرة كانت موجهة الآن في اتجاهي.
  
  
  
  "أولو،" اتصلت بهدوء. "هذا أنا... نيك."
  
  
  
  كان هناك صمت. وأخيرًا قال صوت من الظلمة: «اخرج إلى الخلاء. ابق يديك مرفوعتين."
  
  
  
  فعلتُ. وبعد بضع ثوانٍ، فُتح باب النزل وأضاء مصباح بداخله.
  
  
  
  "هل ستأتي في هذه الساعة؟" - سأل مانويل. "يجب أن يكون هناك شيء كبير هناك، أليس كذلك؟"
  
  
  
  "لا يزال هذا شيئًا مهمًا"، قلت، وأنا أدخل الكوخ حيث كان لويس يعد غلاية الشاي بالفعل.
  
  
  
  "أريد أن أخترق يد إل جارفيو بالقوة. إنهم يلعبون معي وأريد إنهاء الأمر. علينا أن نجد طريقة لضرب "إل جارفيو" هذا، أيًا كان، بقوة كافية لدفعه إلى اليأس. أيه أفكار؟ "
  
  
  
  رأيتهم ينظرون إلى بعضهم البعض ويبتسمون. ألقى أولو رأسه إلى الوراء وزأر بفرح. قال: "لدينا طريقة يا سينور نيك". "كنا نتطلع إلى زيارتك القادمة. في الواقع، كنا نتساءل كيف يمكننا الاتصال بك. لقد عثرنا على كهف يخزن فيه الوغد مخزونه الرئيسي من الذخيرة والأسلحة".
  
  
  
  "ماجنيفيكو!" - صرخت. "أين هي؟"
  
  
  
  قال أولو: "رحلة تستغرق يومين من هنا". "كان سيزار وحده يستكشف التلال عندما ظهر هناك. إنها تخضع لحراسة جيدة يا سينور نيك، ولكن يمكننا أن نأخذها.
  
  
  
  يومين، اعتقدت. وهذا يعني أنني سأغيب عن لاباز لمدة أربعة أيام على الأقل. لم يمض وقت طويل لإثارة الشكوك، لكنه كان طويلاً بما يكفي لجعل تيريسينا ويولاندا تقضمان أظافرهما قليلاً. ضحكت.
  
  
  
  قلت، وأنا أقبل كوب الشاي الذي قدمه لي لويس: "سنذهب في الصباح". "سيكون الأمر ممتازا".
  
  
  
  
  12.
  
  
  
  ;
  
  
  انطلقنا عند الفجر عبر الأرض الرطبة بالندى، وكان لويس يقود الطريق مرة أخرى. للحصول على المؤن، أخذنا تشوكلو - الذرة الحلوة على قطعة خبز - بالإضافة إلى بعض شاركا وتشانكا.
  
  
  
  كنت متشوقة لل. وكان هذا أقرب ما يكون إلى العمل المباشر ضد تشي أو أي شخص آخر كما فعلت حتى الآن. وكانت الآفاق جيدة. لم أفكر قط في الفشل. لقد أدركت منذ زمن طويل أن مجرد التفكير في الفشل هو الخطوة الأولى نحو ذلك.
  
  
  
  عندما نظرت إلى رفاقي، إلى تعابيرهم القاسية والقاسية، أدركت أنهم لم يتوقعوا الفشل. كان كل شخص عبارة عن آلة خاصة مخصصة للموت والدمار. كان كل منهم شخصًا ممسوسًا بشياطين شخصية. كان وجه أولو المتجعد يعكسه. التوتر في شفتي لويس المزمومتين فتحه. كان أنطونيو وسيزار وآخرون مدفوعين بتعطشهم للانتقام. سيطلق عليهم الطبيب النفسي اسم الممسوسين. كنت سأتصل بهم بما طلبه الطبيب، وقام هوك بتوصيله.
  
  
  
  شعرت بالولاعة في جيبي. في المرة التالية التي أستخدم فيها مجموعة الاتصالات المكونة مسبقًا، سأبدأ المرحلة الثالثة من خطتي. متى سيعتمد على مدى نجاح هذه الغارة. وحول رد فعل اثنين من المحتالين المتحمسين الذين ينتظرونني في لاباز.
  
  
  
  وضع لويس وتيرة مرهقة، باستثناء بضع حوادث بسيطة، كانت هادئة. أثناء عبورنا نهرًا صغيرًا فقدنا جزءًا من طوافتنا عندما انفصلت جذوع الأشجار التي ربطناها معًا بشكل فظ من أحد طرفيها وأُلقي مانويل في الماء. لقد سحبناه مرة أخرى على متن السفينة ووصلنا بأمان إلى الجانب الآخر. توقفنا فقط لتناول الطعام والنوم عند الظهر ومع حلول الليل. جعل الظلام الرحلة بطيئة للغاية بحيث لا يمكن إزعاجها. خلال النهار كان الوضع سيئا بما فيه الكفاية في الغابات الجبلية الكثيفة. لقد استنفدت الوتيرة السريعة، ونمنا جميعًا بشكل سليم، وملتحفين بالعباءات.
  
  
  
  
  13.
  
  
  
  
  في الصباح، مباشرة بعد أن نصبنا المعسكر، قمنا بمعركة غير متوقعة. نزلت علينا مجموعة من البوروس وكنا مشغولين بقتالهم في عباءاتنا. البوروس هو ذبابة، عندما تلدغ، ترسب يرقة تحت الجلد، مسببة عدوى مؤلمة. تعرض سيزار وأنطونيو وإدواردو للعض وكان علينا علاج اللدغات عن طريق حرقها على الفور بأعواد ثقاب ساخنة - وهي طريقة بدائية ومؤلمة ولكنها فعالة.
  
  
  
  كان الوقت متأخرًا من المساء عندما وصلنا إلى أرض صلبة، وهو المكان الذي تحول فيه التل إلى أرض مستوية. وراء خط الأشجار نظرت نحو الجانب المفتوح من الجبل ومدخل كهف كبير. كانت هناك مجموعة من الثوار، يبلغ عددهم حوالي خمسة عشر شخصًا، خارج الكهف. وقف ثلاثة منهم للحراسة عند مدخل الكهف، بينما كان الباقون يشويون خنزيرًا بريًا على النار. لقد كدسوا بنادقهم من أجل الاستيلاء عليها على الفور.
  
  
  
  لمس أولو كتفي وأشار برأسه نحو التل فوق الكهف مباشرة. كان هناك حارسان آخران، بالكاد يمكن رؤيتهما، ملتصقين بتراب الجبل.
  
  
  
  همس أولو: "يمكننا إطلاق النار على الكثير منهم من خلال طلقتنا الأولى". "لكن الكثير لا يكفي. سوف يندفع الباقي إلى الكهف. وبمجرد دخولنا، يمكنهم احتجازنا لأيام، وربما لأسابيع. ثم سيأتي آخرون وتفشل خطتنا.
  
  
  
  قلت: "لا أستطيع الجلوس والتصوير معهم لعدة أيام". "هناك إجابة واحدة فقط. سيتعين علينا إبعاد معظمهم عن الكهف. أستطيع أن أفعل ذلك. عندما يلاحقونني، أعطني ما يكفي من الوقت لإبعادهم، ثم ستضرب الحراس المتبقين. أنت يجب أن تكون قادرًا على قتلهم أولاً، اذهب إلى الكهف. ستعود المجموعة الرئيسية عندما تسمع الطلقات، وستجد نفسك داخل الكهف، مما يعزلهم عن موقع محمي.
  
  
  
  "ممتاز!" ابتسم أولو في وجهي.
  
  
  
  قلت: "لا بأس".
  
  
  
  وقفت وتحركت بحذر على طول خط الشجرة حتى وجدت نفسي في غابة من الشجيرات قبالة الكهف مباشرة. التقطت بندقيتي وقررت مساعدة الآخرين بأفضل ما أستطيع عن طريق قتل أحد الحراس على سطح الكهف. لقد أطلقت النار بعناية، طلقة واحدة. فسقط من مكانه مثل حجر سقط من جانب الجبل.
  
  
  
  ساد الصمت للحظات، ثم وقفت وركضت، وسمحت لهم برؤيتي. انفتح كل الجحيم خلفي عندما أمسك الثوار ببنادقهم واندفعوا ورائي. غطست في الأشجار، واستدرت وأطلقت النار مرة أخرى، وأخذت وقتي في التصويب. انهار واحد آخر. أطلقت بضع طلقات أخرى بشكل عشوائي وبدأت في الركض داخل وخارج الأشجار.
  
  
  
  طاردني معظمهم، وأطلقوا النار بعنف أثناء فرارهم. لكن، سواءً مضى أم لا، دوَّت الرصاص حولي، فسقطت على الأرض. استلقيت بهدوء، وأستمع إليهم وهم يلوحون بمعجبيهم ويطلقون النار على الشجيرات خلفي. انتظرت لحظة، ثم وقفت وركضت مرة أخرى. اندفع وابل من الرصاص عبر أذني وضرب الأشجار. غطست على الأرض ومن خلال الشجيرات ألقيت نظرة على اثنين من مطاردي. لقد أطلقت. أدى هذا إلى إبطائهم قليلاً، لكنهم استمروا في التقدم. لقد كانوا يقتربون بشدة وكنت أتساءل ما الذي كان يبقي أولو والآخرين بحق الجحيم. طلبت منه أن يمنحني الوقت الكافي لإبعادهم عن الكهف؛ لم أتوقع منهم أن يمنحوهم الوقت لقتلي.
  
  
  
  في تلك اللحظة سمعت طلقات نارية قريبة جدًا من بعضها البعض لدرجة أنها بدت وكأنها واحدة تقريبًا. تكرر إطلاق النار، واستدار من يلاحقونني، كما كنت آمل، وركضوا عائدين نحو الكهف، وهم يصرخون ويسبون.
  
  
  
  وقفت ثم تراجعت عندما ظهر جرح في فروة رأسي. بقي أحد الثوار. سمعته يركض نحوي وأنا مستلقي على الأرض. استلقيت على ظهري وأغمضت عيني وتركته يعتقد أنه كان معي. أحسست به يقف فوقي.
  
  
  
  عندما مد يده ببندقية لثقب جثتي، أمسكت بالبرميل وتدحرجت وانتزعت البندقية من يديه. لقد غاص ورائي، لكنني رفعت البندقية ممسكة بها بكلتا يدي، فاصطدم وجهه بالبرميل. تأوه من الألم وسقط على الجانب. أطلقت عليه النار من مسافة قريبة وهو يحاول التدحرج بعيدًا ورأيت جزءًا من رأسه يختفي.
  
  
  
  احتفظت ببندقيته ورجعت إلى الكهف، وأنا أركض بالبنادق القصيرة في كل يد.
  
  
  
  عندما اقتربت من موقع المعركة ومن الخلف رأيت الثوار الذين كانوا يختبئون خلف الأشجار والحجارة، يتبادلون إطلاق النار مع أولو والآخرين داخل الكهف. ورأيت أيضًا شيئًا آخر لم نفكر فيه أنا وأولو في شغفنا.
  
  
  
  على الرغم من أن أولئك الموجودين في الكهف كانوا يتمتعون بأكثر المواقع حماية وكان من المستحيل الاندفاع نحوهم دون أن يُقتلوا، إلا أنهم تم تثبيتهم أيضًا. لقد فهم الثوار هذا أيضًا. عندما جثمت، رأيت أن أحدهم قد أُرسل لطلب المساعدة. ركض، وجثم، وعاد أولاً إلى المكان الذي كنت مختبئًا فيه، ثم عبر، وهرب إلى الأشجار المحيطة.
  
  
  
  كان بإمكاني إسقاطه بسهولة، لكن كان من الممكن أن يعلم الآخرون أنه تم اعتراض رسولهم. قررت أن أجعلهم يعتقدون أنه قد ذهب بأمان وتسلل عبر الأشجار من بعده. لقد أسقطت مسدس أحد المناصرين القتلى - كاربين واحد يكفي - بينما كنت أتبع الرجل الهارب عبر الغابة. كان على وشك الذهاب للحصول على المساعدة ولم يسمعني أتبعه.
  
  
  
  لم أرغب في استخدام بندقية. كان من الممكن سماع صوت الطلقة بسهولة. لكنه أخذني إلى البرية، حيث كان من الممكن أن أضيع لعدة أيام. كان يعرف المنطقة، لكن بالنسبة لي كانت عبارة عن متاهة من الأشجار والشجيرات. كان علي أن أحصل عليه قبل أن يذهب أبعد من ذلك بكثير. أسرعت في سرعتي للحاق به، خوفًا من أن يسمعني.
  
  
  
  لقد كان على قمة سلسلة من التلال الصغيرة التي يمكن رؤيتها من خلال جذع الشجرة المنحني عندما توقف واستدار. سمعني أشق طريقي عبر الشجيرات، وأقترب منه. انا وقعت على الارض.
  
  
  
  استلقيت ساكنًا ونظرت إليه من خلال ستارة الأوراق أمام وجهي. أنزل بندقيته وتحرك نحوي بحذر، باحثًا في الشجيرات، وعيناه تتنقلان ذهابًا وإيابًا، باحثًا عن بعض الحركة، أو عن علامة ما لمطارده. شاهدته وهو يقترب، والبندقية جاهزة. إذا نهضت، فسوف يطلق النار.
  
  
  
  لقد أسقطت هوغو في راحة يدي. لقد لمس الخنجر البارد بشرتي. كنت مستلقيًا تقريبًا. لقد كان موقفًا جحيمًا لرمي السكين. في الواقع، أدركت أن هذا مستحيل. كان علي أن أقف على مرفق واحد على الأقل، وكان سيرسل لي رصاصة قبل أن أتمكن من رمي السكين. فجأة أتت الطبيعة الأم لإنقاذي، باركي قلبها الذي لا يمكن التنبؤ به. لقد تلاعبت معي بشكل قذر عدة مرات في الماضي، لذا فقد حان الوقت للقيام بعمل جيد من جانبها.
  
  
  
  الأناكوندا، صغيرة الحجم، لا يزيد طولها عن ستة أقدام، تتحرك في العشب،
  
  
  
  واستدار الرجل لجزء من الثانية قبل إطلاق الرصاصة. رأى مضيقًا ينزلق بجواره. جزء من الثانية كان كل ما أحتاجه. سندتُ نفسي على مرفقي ورميت هوغو بأقصى ما أستطيع. رآني المناصر، لكن الخنجر أصابه بعمق في صدره قبل أن يتمكن من العودة. ترنح وسقطت البندقية من يديه. أمسك بمقبض الخنجر في محاولة يائسة لسحبه، ثم ترنح مرة أخرى وسقط إلى الخلف. سمعت أنفاسه الأخيرة تتركه بينما كنت أسير لاصطحاب هوغو.
  
  
  
  وحرصًا على ألا أضيع في الضوء الذي يتلاشى بسرعة، عدت إلى أسفل الجبل. كان صوت إطلاق النار في الكهف أفضل مرشد لي، وسرعان ما عدت خلف رجال حرب العصابات وهم يتبادلون إطلاق النار مع أولو والآخرين.
  
  
  
  قام أولو بعمل جيد. لم يكن هناك أكثر من ستة أو سبعة أعداء على قيد الحياة. استقرت في الأدغال، وصوبت نحو أقرب شخص وأطلقت النار. لم أنتظر حتى أراه يسقط، لكنني وجهت نظري على الفور إلى الرجل التالي وأطلقت رصاصة عبره.
  
  
  
  وعندما استقريت على الرقم ثلاثة، أدرك الناجون الثلاثة ما كان يحدث. معتقدين أنهم وقعوا في مرمى النيران بين مجموعتين، ركضوا نحوه، وتركوا بنادقهم على عجل. لقد قتلت واحدًا آخر قبل أن يختفي الأخيران في الغابة. كنت أعلم أنهم لن يتوقفوا حتى يصلوا إلى إل جارفيو.
  
  
  
  صرخت ورأيت لويس، ثم خرج مانويل من الكهف. خرج أولو وإدواردو لدعم سيزار. أصيب برصاصة في ساعده، وهو جرح مؤلم ولكنه ليس خطيراً. بينما كان مانويل ولويس يضمدان الجرح، فتحت أنا وأولو صندوقًا من خراطيش البنادق وسكبنا البارود منها على طول الطريق المؤدي إلى الكهف، حيث تم إخفاء حوالي خمسين صندوقًا من الذخيرة وربما نفس العدد من البنادق. قمنا برش المزيد من البارود على الصناديق وغادرنا الكهف. في الخارج، أشعلوا النار في أثر البارود، ثم ركضوا إلى الغابة.
  
  
  
  كان الانفجار داخل الكهف مكتوما، لكن الأرض اهتزت وانزلقت الصخور والأوساخ على سفح الجبل. وقف أولو بجانبي مبتسمًا. قال بسعادة: "جاهز يا صديقي".
  
  
  
  "هذا الجزء،" وافقت. "لنبدا مجددا."
  
  
  
  كان اليوم قصيرًا، وكان علينا أن نتوقف عندما اشتد الظلام. ولكننا في تلك الليلة نمنا نوم الشعب الراضي المنتصر.
  
  
  
  
  14.
  
  
  
  
  ولم تكن رحلة العودة بطيئة للغاية، مع الأخذ في الاعتبار إصابة سيزار. بحلول مساء اليوم التالي وصلنا إلى الكوخ. لكن هذه المرة لن أعود إلى لاباز وحدي.
  
  
  
  قلت لهم: "إذا سارت الأمور كما أتوقع، فسوف أقابل إل جارفيو قريبًا. إذا كان هو تشي جيفارا حقًا، فإن وظيفتي ستكون القبض عليه أو قتله. سأذهب إلى منطقة الأسد. يمكنك أن تقول أنه ستكون له اليد العليا عندما نلتقي، ولا أحد يعرف ما الخطأ الذي يمكن أن يحدث. أريد إعداد هذا حتى تتمكن من الضرب في اللحظة المناسبة. لذا، سأعيد مانويل معي إلى لاباز. وبمجرد أن أعرف التفاصيل الدقيقة للاجتماع، سأبلغه وسيقدم لك تعليماتي".
  
  
  
  "أنا أوافق،" تذمر أولو. "سوف ننتظر كلمتك."
  
  
  
  ومانويل بجانبي، غادرت بعد عدة مصافحات وعدت إلى المروحية. على الرغم من أنه كان نموذجًا منفردًا، إلا أن مانويل تمكن من الضغط علينا وانطلقنا. وبالعودة إلى كوتشابامبا مرة أخرى، أوقفنا المروحية في المخزن لما كنت أتمنى أن تكون المرة الأخيرة.
  
  
  
  "هل تقود يا مانويل؟" - سألت عندما وصلنا إلى سيارة فورد القديمة.
  
  
  
  "سي،" أومأ برأسه.
  
  
  
  قلت: "حسنًا". "ربما يتعين عليك أن تأخذ تلك السيارة القديمة إلى أبعد مسافة ممكنة في الجبال، ثم تنتقل من هناك عندما تعود."
  
  
  
  وفي أحد فنادق لاباز، استأجرت غرفة صغيرة لمانويل وأمرته بالبقاء هناك بعيدًا عن الأنظار حتى يسمع مني. كان عليه أن يأخذ كل الطعام إلى غرفته وعدم الخروج إلى أي مكان. لم أكن أريد أي زلات في هذا الوقت الحاسم.
  
  
  
  تمكنت من الحصول على بضع ساعات من النوم بين الفجر الباكر ومنتصف الصباح عندما رن الهاتف. للمرة الثانية تم الإعلان عن الوصول الوشيك للسينوريتا يولاندا ديماس. كان من المقرر أن تكون هذه الزيارة بمثابة تكرار تقريبًا لزيارتها الأخيرة - مع بعض الاختلافات المهمة.
  
  
  
  
  السادس
  
  
  
  
  15.
  
  
  
  
  كنت أرتدي بنطالي وقميصي المفك عندما طرقت الباب. فتحت الباب. كانت ترتدي نفس الفستان العنابي، لكن لم يكن هناك غطرسة. بدلا من ذلك، شعرت بالتوتر فيها عندما دخلت الغرفة.
  
  
  
  "كان عليّ أن أراك"، قالت وعيناها تلمعان، وشفتاها تتلألأ وهي تبللهما بلسانها، هذه المرة بعصبية، لإغوائي.
  
  
  
  مشيت إليها وقبلتها، وتركت لساني يجدها في مبارزة مثيرة. شعرت بها تسترخي للحظة، لكنها أبعدت فمها عن فمي.
  
  
  
  قالت: "توقف". "لاحقا من فضلك. والآن أحتاج إلى هذه المسدسات."
  
  
  
  "هل تحتاج إلى سلاح؟" - قلت وأنا أرفع حاجبي.
  
  
  
  وقالت: "بالأمس، تعرض منجمي لهجوم من قبل رجال الغارفيو". "لا أستطيع الإنتظار أكثر من ذلك، أليس كذلك؟"
  
  
  
  فكرت: "أرى يا عزيزي". أرى الكثير. لم يكن لدى الشائعات الوقت الكافي لنشر أخبار غارتنا على ترسانة الكهف. قريبًا، الشخص الوحيد الذي سيكتشف هذا الأمر هو شخص متورط بشكل مباشر، شخص على اتصال لاسلكي مع يولاندا ديماس.
  
  
  
  "إل جارفيو، هاه؟" - قلت بتكاسل. "تقصد تشي جيفارا، أليس كذلك؟"
  
  
  
  أطلقت الطلقة الأخيرة ورأيت عينيها تتسعان في ارتباك ودهشة. حاولت إخفاء ذلك، وتمتمت بعصبية: «أنا... لا أفهم. لقد كان الجارفيو... لقد أخبرتك بذلك.
  
  
  
  أمسكت بها من شعرها وسحبتها إلى الأمام. "اخرجي أيتها العاهرة الصغيرة" قلت بحدة. "هذا هو تشي جيفارا، وأنت تعمل لديه."
  
  
  
  "لا، لا،" صرخت بعنف. "أنت ترتكب خطأ. لا أفهم ما الذي تتحدث عنه".
  
  
  
  لويت شعرها وسحبته، فسقطت على ركبتيها وهي تصرخ من الألم. صرخت في وجهها. "كف عن الكذب!" "لقد ذهبت للبحث عن منجم القصدير الخاص بك." اعتقدت أن هذا سيكون مكانًا جيدًا للبدء وتوضيح أنني أعرف أنها محتالة.
  
  
  
  انها عملت. صعدت على ركبتيها بصعوبة. جاءت يدها نحوي، وحفرت مخالبها في وجهي. لقد تهربت، لكنها هاجمتني مثل النمرة. أمسكت بيدها وأدرتها حولها وأجبرتها على أن تدير ظهرها لي. بيدي الأخرى فككت أزرار فستانها وأمسكت بأحد ثدييها. سحبتها نحوي، وضغطت يدي على صدرها، وأعجنها. رأيت عينيها مظلمة بالرغبة. قبلتها وأمسكت بي، نصفها تبكي ونصفها تشتم. أجبرتها على العودة إلى الأريكة، وأبقيت يدي على صدرها.
  
  
  
  قلت: "أنا لا أحب أن يكذب علي". "سيكون من الأفضل لو أخبرتني بالحقيقة على الإطلاق."
  
  
  
  عبست وعبست مثل طفلة وهي تنظر إلي. "هل تقول لي الحقيقة؟"
  
  
  
  أجبت: "أكثر مما أخبرتني به". "سأبيع أسلحتي لتشي جيفارا. سيكون شرفا لي. بعد كل شيء، هذا النوع من الصفقة سوف يساعدني عندما أعود إلى المنزل. فحكومة ألمانيا الشرقية، في نهاية المطاف، تدعم قضيتكم أيديولوجياً. لماذا لم تفعل ذلك فقط؟ تعال إلي وأخبرني من أنت حقًا؟ "
  
  
  
  "أوه لا!" انها لاهث. "سيكون ذلك مخالفًا لجميع تعليماتي. كان من الأفضل شراء سلاح مثل أي شخص آخر... فهو أكثر أمانًا. هناك جواسيس ومن سيخوننا».
  
  
  
  وضعت يدها على يدي وفركت ثدييها على صدري.
  
  
  
  "يا إلهي، لو كان لدي الوقت لأكون هنا معك هذا الصباح،" اشتكت.
  
  
  
  انا سألت. "لماذا هناك مثل هذه الضجة الكبيرة اليوم؟"
  
  
  
  قالت: «لا أستطيع أن أخبرك، لكن يجب أن أعرض عليك ضعف ما عرضه الآخرون.»
  
  
  
  "سأفعل الأفضل لك يا يولاندا"، قلت، وأنا أفرك إبهامي على حلمة ثديها وأشعر أنها تنتصب على الفور. انحنيت لتقبيلها وتركت لساني يمر عبر شفتيها. ارتجفت.
  
  
  
  قلت: "كما تعلم، أنا معجب بك حقًا". "أريد أن يكون هذا أمرًا كبيرًا لكلينا. سأعطي تشي جيفارا كل ما يحتاجه إذا كنت متأكدا من أنه على قيد الحياة حقا، وأنني سأقابله وأراه بأم عيني.
  
  
  
  قالت ببطء: "أعتقد أنني أستطيع ترتيب الأمر". "يمكنني أن أخبرك في غضون ساعات قليلة."
  
  
  
  قلت: "حسنًا". "حدد لي موعدًا للقائه وسأأخذه إلى مكان الأسلحة. وبطبيعة الحال، هذا هو سرّي ويجب أن يبقى كذلك حتى الولادة.
  
  
  
  وقفت وزررت فستانها وتوجهت نحو الباب. وقالت: "سأعود".
  
  
  
  انتظرت عشر دقائق بعد مغادرتها، ثم أخرجت ولاعة السجائر. قمت بتشغيله وإيقافه وانتظرت. سمعت صوتًا ساكنًا، ثم صوت هوك، حادًا لكنه ضعيف بعض الشيء. أقسمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لهذا الشيء اللعين!
  
  
  
  قلت: "يقول نيك". "لا أستطيع أن أسمعك."
  
  
  
  قلت: "انتقل إلى المرحلة الثالثة". "تابع المرحلة الثالثة. ربما لن أتمكن من إجراء المزيد من الاتصال اللاسلكي. دع شعبك يتصرف وفقًا للخطة. اتبع الإشارة من الخليج فوق كويا. ليلة الغد أو بعد غد."
  
  
  
  أجاب هوك: "سأفعل". "التنفيذ الفوري للمرحلة الثالثة. حظ سعيد".
  
  
  
  أطفأت الولاعة ووضعتها في جيبي. الآن كانت القيادة لي. تمددت على السرير لأحصل على قسط من النوم. كنت أعلم أنه سيكون هناك القليل من النوم والكثير من التوتر خلال الـ 48 ساعة القادمة. علاوة على ذلك، ستعود يولاندا، وإذا كنت أعرف نسائي، بأفكار معينة. ولكن كان لدي أيضًا القليل منها.
  
  
  
  كانت تلك الليلة التي سبقت عودتها إلى الفندق، وكان ذلك جيدًا لأنه أتيحت لي الفرصة للحصول على قسط من النوم.
  
  
  
  قالت ببساطة. "لقد تم ترتيبه"، .
  
  
  "سوف آخذك إلى حيث ستلتقي، في المزرعة غرب تاراتا. تشي يأتي إلى هنا لمقابلتكم لأنه يريد أن يحمل السلاح بنفسه».
  
  
  
  تاراتا! لقد تصورت عقليًا خريطة بوليفيا. تقع تاراتا جنوب كوتشابامبا. اكتشفتها. فدخل ونزل قومه من الجبال. من تاراتا يمكنه الضرب في أي اتجاه، وإذا لزم الأمر، التراجع مرة أخرى إلى الجبال.
  
  
  
  قالت يولاندا بغضب: "أردت أن أبقى هنا معك الليلة". "ولكن لا بد لي من الإبلاغ عن إجابتك. هل أنت موافق على الإتفاقية؟
  
  
  
  قلت وأنا أحتضنها: "بالطبع أنا موافق". "وأنا أريدك أيضًا الليلة. ولكن لدي خطة أفضل. هل ستأتي معنا للحصول على الأسلحة؟
  
  
  
  "لا" قالت بسرعة "أنا فقط يجب أن أرشدك إلى المزرعة."
  
  
  
  "حسنًا، هذا ما أريدك أن تفعله،" قلت، محاولًا جعل الأمر يبدو سريًا ومثيرًا للغاية. "على الطريق وراء إل بوينتي، هناك بويا عملاقة تمثل طريقًا جبليًا صغيرًا."
  
  
  
  "سي". اومأت برأسها. "أنا أعرف هذا المكان"
  
  
  
  قلت: "حسنًا". "على طول الطريق توجد مهمة مهجورة. عندما ينتهي كل شيء، وعندما يكون لدى تشي سلاح، أريدك أن تقابلني هناك".
  
  
  
  سحبتها نحوي ومررت يدي بسرعة على جسدها. كان رد فعلها على الفور هو الطبيعة الوحشية والحيوانية التي كانت هي طبيعتها، وكان من الصعب علي أن أطفئها بدلاً من تشغيلها.
  
  
  
  "أعتقد أنني سأقابل تشي ليلة الغد؟" - قلت بنبرة عادية. كنت أعلم جيدًا أنه لن يقترب من كوتشابامبا مع رجاله في وضح النهار.
  
  
  
  قالت: "سي". "الساعة التاسعة." لقد قمت بالحسابات بسرعة. كان من الممكن أن أحمل مسدسًا بين يديه في غضون أربع ساعات لو سافرنا بالسيارة أو الشاحنة. أربع ساعات قبل العودة جعلتنا نقترب من الساعة الخامسة صباحًا.
  
  
  
  قلت لها: "قابليني في البعثة القديمة بعد ساعة من الفجر". "انتظر هناك حتى وصولي. قد يكون هناك تأخيرات. ثم يمكننا أن نكون هناك بمفردنا، نحن الاثنان فقط.
  
  
  
  أومأت بفارغ الصبر. إذا أدركت أن السبب الوحيد الذي جعلني أريدها في هذه المهمة هو اصطحابها وتسليمها إلى السلطات، فستحاول قتلي الآن. لقد كانت مخلوقًا صغيرًا ترابيًا ومثيرًا، وكانت لا تزال جزءًا من عملية جيفارا القاسية.
  
  
  
  "كيف أصل إلى المزرعة؟" - سألت، عانقتها لي وأمسح ظهرها بلطف.
  
  
  
  "اذهب جنوبًا من تاراتا"، قالت بصوت مكتوم قليلاً بصدري. "هناك طريق واحد فقط. سترى مزرعة على اليمين. المنزل قديم، وسقفه أحمر.»
  
  
  
  قبلتني بسرعة وغادرت.
  
  
  
  ثم ذهبت إلى غرفة مانويل وأخبرته بما هو مخطط له في المرحلة الثالثة. عندما انتهيت، نظر إلي بعيون مستديرة واسعة. وقال "إنه أمر رائع". "لكنني أعتقد أن الكثير من الأشياء الكبيرة تعتمد على الكثير من الأشياء الصغيرة."
  
  
  
  قلت: "الأمر هكذا دائمًا في هذا العمل"، لكنني كنت أعلم أنه كان على حق. اعتمد نجاح هذه المهمة على العديد من القطع والقطع المترابطة بشكل غير محكم. كان على كل واحد أن يصطف بشكل صحيح، وإلا فسوف ينهار كل شيء وسأتعامل مع الأمر. في البداية كان هناك اللقاء مع جيفارا، واللحظة التي اكتشفت فيها ما إذا كان هو بالفعل تشي أم محتال من نوع ما. ثم كان علي أن آخذه إلى حيث كان السلاح وأسلمه إليه. ثم اضطررت للعودة إلى المزرعة معه. عندها فقط سيكون لدي فرصة للضرب. في أي من هذه النقاط يمكن أن يحدث خطأ ما. كان تشي يشم رائحة كمين أو حدث غير متوقع قد يطردني. ولكن من بين جميع النقاط، كانت النقطة الأخيرة هي الأهم.
  
  
  
  قلت لمانويل: "يجب أن تكون أنت والآخرون مستعدين للهجوم عندما نعود إلى المزرعة". "إذا لم تبقي رجاله تحت تهديد السلاح، فلن يكون لدي أي فرصة للقبض عليه."
  
  
  
  وعد مانويل قائلاً: "سنكون هناك يا نيك". "انت تستطيع ان تكون واثقا من ذلك."
  
  
  
  قلت: "سأحتاج إلى سيارة للوصول إلى تاراتا". "لذا عليك أن تجد طريقة أخرى للعودة إلى كوتشابامبا والذهاب إلى الجبال."
  
  
  
  فأجاب: "توجد حافلة متجهة إلى كوتشابامبا". "سأصل إليه في الصباح وأكون في المعسكر، هناك متسع من الوقت لذلك. فايا كون ديوس، نيك. تصافحنا رسميًا وغادر.
  
  
  
  عدت إلى غرفتي، وشعرت بالترقب ينمو بداخلي. كنت أعرف هذا الشعور جيدًا. لقد شعرت بذلك دائمًا عندما علمت أنني سأقوم بشيء يجب علي القيام به. بحلول ليلة الغد سأعرف ما إذا كانت الأسطورة على قيد الحياة أم لا.
  
  
  
  شيء واحد أزعجني: تيريزينا. لماذا كانت تتظاهر بأنها وكيلة الجارفيو؟ من كانت بحق الجحيم؟ اعتقدت أنها ستأتي في وقت ما غدًا وقررت الانتظار لأطول فترة ممكنة قبل مغادرة الفندق. أردت رؤيتها مرة أخرى؛ لم أكن أريد أن أترك أي نهايات فضفاضة.
  
  
  
  
  16.
  
  
  
  
  مكالمتي الهاتفية الأولى هذا الصباح كانت من الرائد أندريولا.
  
  
  
  
  وشرع يخبرني كيف تعرض رجال حرب العصابات لضربة شديدة على يد مجموعة مسلحة يقودها جندي أمريكي ثري.
  
  
  
  "هل قررت بشأن اقتراحي؟" - سأل أخيرا.
  
  
  
  قلت: "ليس بعد". "لكنني سأخبرك قريبًا أيها الرائد."
  
  
  
  أجاب: "آمل ذلك". "لا أريد أن يقع منتجك في الأيدي الخطأ."
  
  
  
  لقد كان تهديدًا مستترًا وابتسمت عندما أغلقت الخط. كنت لا أزال أبتسم عندما طرق أحدهم الباب. فتحته ورأيت تيريسينا.
  
  
  
  كانت ترتدي بلوزة بيضاء مكشكشة وتنورة زرقاء داكنة. كانت عيناها مشرقة، وشعرت أنها غير متأكدة من نفسها إلى حد ما، لكنها رفعت ذقنها بتحد ووقفت أمامي بالوضعية القديمة، واضعة يديها على وركها.
  
  
  
  "هل إفتقدتني؟" - سألت هزلي. لقد فاجأها هذا. رأيت جفونها تومض.
  
  
  
  هزت كتفيها: "لا يهم".
  
  
  
  مددت يدي ولففت ذراعي حول خصرها وسحبتها بالقرب مني. قلت لها وأنا أحتضنها بقوة وهي تدير رأسها: "هذا مهم جدًا". "مهم جدًا جدًا."
  
  
  
  أدرت رأسها لتقبيلها. أبقت فمها مغلقا ولم تجب. أجبرت شفتيها على فتحها وتركت لساني يداعب فمها. شعرت بجسدها يرتعش ثم قبلتني مرة أخرى، وهي تكافح من أجل كبح شيء لا يمكن كبحه. لمست يدي صدرها. وبصرخة مكبوتة، ابتعدت عني.
  
  
  
  "لا توقف!" لقد صرخت. "يجب أن أتعلم المزيد عن الأسلحة."
  
  
  
  انا قلت. "وبعد ذلك هل ستمارس الحب معي؟"
  
  
  
  كان وجهها جديًا، دون ابتسامة، وكانت عيناها غائمتين. "سنرى" كان كل ما قالته. "هل قررت بيع El Garfio أم لا؟"
  
  
  
  قلت: "سأبيعه له"، ونظرت إليها ورأيتها تعض شفتها السفلى. "يبدو أنك محبط. أليس هذا ما أردت؟ ولسوء الحظ، قمت بالاتصال عبر قنوات أخرى.
  
  
  
  ارتفعت حواجبها. "لكنك قلت أنك ستعمل من خلالي! ولهذا السبب أرسلني إليك.
  
  
  
  "وهو؟" انا قلت. "لكنك قلت أنك لا تستطيع تحديد موعد معه، وهذا ما أردت."
  
  
  
  "هل قمت بالتسليم بعد؟" - قالت وهي تزم شفتيها بشكل كئيب.
  
  
  
  قلت لها وأنا أبتسم بسرور: "ليس بعد". ثم، دون تغيير تعابير وجهي، مددت يدي وأمسكت بها من رقبتها ودفعتها إلى الأمام. "من أنت بحق الجحيم وما هي لعبتك الصغيرة؟"
  
  
  
  "أنا... ليس لدي لعبة،" شهقت. "لقد تم إرسالي للاتصال بك بخصوص الأسلحة الخاصة بـ El Garfio."
  
  
  
  فقلت: "نعم، لقد أُرسلت من أجل هذا، ولكن ليس إل جارفيو". "لمن تعمل؟"
  
  
  
  كانت عيناها تحترقان، لكنها لم ترد علي. وفجأة ضربت قدمي بقوة بكعبها. صرخت وخففت قبضتي. لقد انسحبت بعيدًا ، لكنني أمسكت بها وأمسك بالجزء الخلفي من بلوزتها.
  
  
  
  تمزق القماش وتركت قطعة من بلوزتي بينما سقطت تيريسينا للأمام، وتدحرجت على الأرض وهبطت على قاعدة الأريكة. لقد طاردتها على الفور. انحنيت، ورفعتها بيد واحدة، وصفعتها على وجهها باليد الأخرى. طفت في منتصف الطريق عبر الغرفة وهبطت على مؤخرتها.
  
  
  
  "الآن دعونا نتحدث،" طلبت. "لقد كذبت لفترة كافية."
  
  
  
  جلست هناك، تنظر إلي، وعيناها تحترقان بالنار السوداء. وصلت يدها اليمنى إلى تنورتها الكاملة، وعندما أخرجتها مرة أخرى، كانت تحمل شيئًا فضيًا صغيرًا، فأحضرته إلى شفتيها ونفخت فيه. كانت الصافرة عالية للغاية، صراخًا عالي النبرة، عالي النبرة. أسرعت نحوها لأمسك بها عندما سمعت صوت الركض في الصالة. انفتح الباب واقتحم ستة جنود بوليفيين الغرفة.
  
  
  
  قالت تيريسينا وهي تشير إليّ: "خذها". تم توجيه ستة بنادق قصيرة نحوي. كانت واقفة على قدميها الآن، وعيناها الداكنتان جادة عندما التقتا بعيني.
  
  
  
  "أنت وكيل حكومي!" - قلت بمفاجأة صادقة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي لم أدركه. "أرسلك الرائد أندريولا لتتبعني؟"
  
  
  
  قالت: "لا، إنه لا يعرف شيئًا عني". "أرسلتني مخابراتنا. لو كنت ستبيع للحزبيين كان يجب أن نعرفك ونمنعك. إذا لم يكن الأمر كذلك، سأكتشف ذلك”.
  
  
  
  "و الأن؟" انا سألت.
  
  
  
  قالت: "سوف تذهب إلى السجن". "قلت إنني منزعج من قرارك. لقد كنت على حق. كنت أتمنى أن ترفض التعامل معي كمبعوث إل جارفيو."
  
  
  
  استدارت وتحدثت بسرعة إلى الجنود. "فتشوه ثم خذوه بعيدا."
  
  
  
  قررت أن أحاول مرة أخرى في دوري كنيكولاي فون شليغل.
  
  
  
  قلت: "لا يمكنك فعل هذا". "أنا مواطن من جمهورية ألمانيا الشرقية الشعبية. أطالب بلقاء محامٍ. أطالب باستدعاء قنصلتي. ليس لديك أي اتهامات لاحتجازي. "
  
  
  
  "العمل مع أعداء الدولة"
  
  
  
  - قالت كئيبة. "بيع الأسلحة والذخائر لأشخاص غير مرخص لهم. التردد في الإبلاغ عن معاملاتك إلى السلطات. المساعدة والتحريض على الحركة الثورية. فهل تناسب هذه الرسوم؟
  
  
  
  عثر الجنود على فيلهيلمينا، لكنهم لم يلاحظوا هوغو، مختبئًا في الغمد بالقرب من ساعدي. لكنني كنت، بعبارة ملطفة، في وضع ميؤوس منه. لقد كنت سعيدًا بشكل غريب عندما اكتشفت أن تيريسينا هي حقًا واحدة من الأخيار. لكنها كانت ستحرمني من فرصة مقابلة تشي جيفارا، وهذا أمر لا أستطيع السماح به. ومع ذلك، ترددت في إخبارها من أنا حقًا. أصرت على اختباري واستغرق الأمر عدة أيام. ومع ذلك، لم أجد خيارًا آخر سوى التحدث معها. وأدى ذلك إلى مضاعفات لم أكن أتوقعها.
  
  
  
  قلت: "اسمعوا جميعا". "اسمع، سأخبرك بالحقيقة. كنت أعرف أنك مزيف منذ بضعة أيام، ولكنني لست من تظنني. أنا نيك كارتر، العميل N3، AX. أنا أمريكي أقود مجموعة مضادة ضد إل جارفيو."
  
  
  
  نظرت إلي وابتسمت وهزت رأسها بالمفاجأة. "أنا معجب. أنا مندهش إيجابيا من خيالك وأكاذيبك الواضحة. لا أعرف ماذا أكثر من ذلك. هل تعتقد أنني سأصدق مثل هذه القصة الجامحة؟
  
  
  
  قلت بغضب: "من الأفضل أن تصدقي ذلك". "هذا صحيح. علاوة على ذلك، نحن نعلم أن إل جارفيو هو في الواقع تشي جيفارا".
  
  
  
  ألقت رأسها إلى الوراء وضحكت. قالت: "أنت مضحك حقًا الآن". "جيفارا مات. العالم كله يعرف هذا."
  
  
  
  توسلت قائلة: "دعني أذهب وسأثبت لك أنك مخطئ".
  
  
  
  أدارت ظهرها. كان من غير المجدي الجدال معها أكثر. قبل كل شيء، كانت امرأة وهبت نفسها لرجل وهي الآن تندم على ذلك. لقد كان مزيجًا مميتًا. لقد كرهتني كواجب وكامرأة. كانت لدي فرصة كبيرة لتعاونها مثل كرة الثلج التي يضرب بها المثل في الجحيم.
  
  
  
  طعنتني البندقية في ظهري، فخرجت من الغرفة برفقة جنود. نزلت تيريسينا في الطابق السفلي إلى سيارة ليموزين طويلة بها تسعة ركاب متوقفين عند الرصيف. اضطررت إلى أخذ قسط من الراحة وكان هذا أفضل وقت يمكن أن يأتي في طريقي.
  
  
  
  كانت تيريسينا أول من ركب السيارة. وطلب مني الجندي أن أتبعها. شعرت به وهو ينزل بندقيته عندما بدأت في ركوب السيارة. كنت في منتصف الطريق عندما رددت بكل قوتي. دخلت قدمي إلى معدته وسمعته يلهث وهو ينهار. وفي لحظة، كان هوغو في يدي، وكنت ممسكًا بيد تيريسينا، والخنجر عند حلقها. دفعتها إلى الجانب الآخر من السيارة، ووضعت إحدى يدي خلف ظهرها ووضعت النصل على حلقها بينما كنت أتجه بها نحو الجنود.
  
  
  
  قلت: "حركة واحدة خاطئة وستفهمها"، آملًا أن يتفهموا ذلك. توقفوا وتجمدوا. أمرت: "اصعد إلى السيارة وانطلق بعيدًا". "ولا تحاول أن تستدير وتعود إلي."
  
  
  
  تحركوا بسرعة وغادروا. حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن العديد من المارة لم يفهموا ما كان يحدث. أزلت السكين من حلق تيريسينا وضغطته على الجزء الصغير من ظهرها.
  
  
  
  "هل ترى سيارة فورد الزرقاء عبر الشارع؟" انا قلت. "إذهب إليه. تذكر، حركة واحدة خاطئة وسأضعها في هذا الظهر الجميل وأخرج من الجانب الآخر.
  
  
  
  كانت لهجتي كافية لها. سارت أمامي بهدوء. فتحت الباب ودفعتها للداخل وتبعتها. لم يكن لدي ما أربطها به ولم أتمكن من قيادة السيارة والاعتناء بها في نفس الوقت. استدارت في مقعدها ووجهت ضربة قصيرة وقوية مباشرة إلى طرف فكها الجميل. سقطت فاقدة للوعي عند الباب بينما كنت أسحب سيارة الفورد القديمة بعيدًا عن الرصيف.
  
  
  
  خرجت سريعًا من لاباز وتوجهت إلى الطريق المؤدي إلى كوتشابامبا، بحثًا عن مكان أتوقف فيه وأمسك بحبل. لقد لاحظت وجود مزرعة صغيرة عندما تأوهت تيريسينا وبدأت في التحرك. توقفت، نزلت من السيارة ورجعت ومعي حبل غسيل. عادت تيريسينا إلى رشدها بينما كنت أقيد معصميها أمامها حتى تتمكن من الجلوس ويداها على ركبتيها.
  
  
  
  لقد قادت السيارة مرة أخرى. لقد قطعنا بضعة أميال أخرى عندما ألقيت نظرة سريعة على تيريسينا ورأيتها تنظر إلي.
  
  
  
  قلت: "أعتذر عن الضربة التي تعرضت لها في الفك، لكنها كانت ضرورية".
  
  
  
  "أين تأخذني؟" طالبت. "لأصدقائك الجدد؟"
  
  
  
  قلت: "الجحيم لا". "إنهم جميعًا يرغبون في اغتصابك، لكنني أريدكم جميعًا لنفسي." ابتسمت لها. نظرت إلى الوراء ببرود.
  
  
  
  فقلت: "سوف آخذك إلى مكان ما حيث ستكون محميًا وآمنًا حتى أعود". "ثم يمكننا أن نمارس الحب بقدر ما أريد. وماذا عن هذا؟
  
  
  
  قالت في حيرة: "أنت مجنون".
  
  
  
  "من تعرف؟" أخبرتها. "قد تكون قادرًا على المساعدة."
  
  
  
  "أساعدك ضد بلدي؟" - كانت غاضبة. "انت مجنون."
  
  
  
  تنهدت. قلت: "ثم سيتعين علينا أن نفعل ذلك بالطريقة الصعبة". "لكن اصنع لي معروفًا. كن لطيفًا وهادئًا وستشعر بالتحسن. لا تجبرني على فعل شيء لا أريد فعله."
  
  
  
  قالت بغضب: "سأوقفك إذا استطعت". نظرت إليها بإعجاب. كانت لديها الشجاعة.
  
  
  
  قلت: "على الأقل أنت لست مزيفًا الآن".
  
  
  
  نظرت إلي. "كيف عرفت أنني كنت أكذب عليك بشأن كوني من إل جارفيو؟" هي سألت. "كيف علمت بذلك؟"
  
  
  
  فقلت: "هذا هو سرّي". "ربما سأخبرك يومًا ما."
  
  
  
  تجاوزنا ارتفاعًا طفيفًا في الشارع ورأيت أمامنا سيارتين تقفان على الجانب الآخر من الشارع والجنود يقفون إلى جانبهما. حاجز. لقد كانوا يمرون للتو بسيارة سيدان، وكانت التالية في الصف شاحنة صغيرة. نظرت إلى تيريسينا. كان هناك بريق النصر في عينيها.
  
  
  
  قلت بغضب: "لا تفرح مقدمًا". "انا لم تنته بعد. لو كنت مكانك، لكنت على استعداد للمراوغة، إلا إذا كنت تريد إيقاف رصاصة طائشة."
  
  
  
  أبطأت سرعتي، وحافظت على مسافة مني، وزحفت ببطء لأمنح الشاحنة وقتًا كافيًا للمرور. عندما أخلى المساحة المتبقية في منتصف الحاجز، تقدمت ببطء إلى الأمام. لوح لي أحد الجنود للأمام فأسرعت قليلًا. عندما اقتربنا، تباطأت سرعتي. ثم، على وشك الوصول، ضغطت بقدمي على دواسة الوقود.
  
  
  
  ارتجفت السيارة القديمة وأصدرت صوت صفير مثل سيارة برونزية، لكنها اندفعت إلى الأمام. انحنى أقرب جندي إلى الجانب لتجنب التعرض للضرب. رأيت آخرين يبدأون في رفع بنادقهم بينما كنت أرسل الآلة عبر الفتحة التي على شكل حرف L. كنت منحنيًا خلف عجلة القيادة عندما انطلقت الطلقات.
  
  
  
  "اللعنة عليك!" - صرخت تيريسينا وهي تضرب المقعد.
  
  
  
  قلت لها، وأعطيت السيارة القديمة كل ما في وسعها: "قلت لك ألا تكوني سعيدة". رأيت في المرآة الخلفية جنودًا يقودون سياراتهم خلفي. كنت أعلم أنه على هذا الطريق المستقيم سوف يتم القبض علي في غضون دقائق. بدأت رائحة سيارتي فورد بالفعل تشبه رائحة المحامل المحترقة.
  
  
  
  قدت سيارتي عبر التقاطع الأول على عجلتين. سقطت تيريسينا عليّ، وضربت رأسها بعجلة القيادة وصرخت من الألم. لقد دفعتها بيد واحدة. قلت: "ليس الآن يا عزيزتي". "لاحقاً."
  
  
  
  نظرت إلي بغضب. لقد اتبعت طريقًا أدى إلى سفح جبل شديد الانحدار. المنعطفات الحادة من شأنها أن تبطئ مطاردي قليلاً. في حالة من اليأس، بحثت عن مكان أسلك فيه طريقًا مختصرة أو وادًا للاختباء فيه. لم يكن هناك شيء. ضاقت الطريق، ثم ظهر قسم مستقيم، وتمسكت بالسيارة، وأحسست بصعوبة صعود المنحدر الحاد.
  
  
  
  وفي نهاية المقطع المستقيم كان هناك منعطف حاد. بدأت في الدوران، وفجأة انفصلت العجلة عن يدي. انحنت تيريسينا لتمسكه بيديها المقيدين. لقد دفعتها بعيدا، ولكن بعد فوات الأوان. ظهرت شجرة أمامنا فاصطدمنا بها. انهارت السيارة وسمعت صوت انفجار قبل أن أشعر بحرارة النيران تتصاعد، وبدأت تبتلع السيارة بغضب شديد. لقد فتحت الباب المحشور بالقوة باستخدام كل قوتي. وبعد نصف ثانية تحولت السيارة إلى فرن.
  
  
  
  تيريسينا، التي أذهلت من الحادث، انحنت على لوحة القيادة. وصلت إلى الداخل وأخرجتها وسقطت معها على الأرض. جررتها إلى الأدغال الكثيفة التي تصطف على جانبي الطريق واستلقيت فوقها، وسحبت بلوزتها فوق فمها وسحبتها بقوة لأشكل كمامة.
  
  
  
  كانت عيناها مفتوحتين، وكانت تنظر إلي، وكانت مثلي تستمع إلى صوت سيارتين تتوقفان على الطريق. كانت سيارة الفورد القديمة عبارة عن كتلة مشتعلة من المعدن الملتوي، وكادت الحرارة الشديدة أن تحرق وجهي بينما كنا مستلقين في الأدغال. ولم يتمكن الجنود من الاقتراب من السيارة المحترقة ولن يتمكنوا من ذلك لبعض الوقت. لقد اعتمدت على الطبيعة البشرية وكنت على حق. راقبوا الأمر لفترة ثم سمعتهم يعودون إلى سياراتهم ويسيرون ببطء على الطريق. كنت أعلم أنهم سيعودون لاحقًا مع رؤسائهم. ولكن بحلول ذلك الوقت لن نكون هناك بعد الآن.
  
  
  
  أخرجت بلوزة تيريسينا الممزقة من فمها وتركتها تجلس.
  
  
  
  قلت: "كان يجب أن أتركك هناك". "يمكنك أن تكون عاهرة صغيرة حقيقية، أليس كذلك؟"
  
  
  
  قالت: "أعتقد أنني يجب أن أشكرك على إنقاذ حياتي". "ولكن عندما تنتهي مني، ربما أتمنى لو أنك تركتني هناك."
  
  
  
  قلت: "بلا شك"، ورفعتها إلى قدميها. مشينا عائدين إلى الطريق وحملتها أمامي. بعد أن رأيت الحيل التي كانت قادرة على القيام بها، لم أقم بأي مخاطرة أخرى. نظرت إلى ساقيها الطويلتين الجميلتين وهي تسير على طول الطريق الصخري الوعر. بطريقة ما، كانت محظوظة لأنني اضطررت إلى الوصول إلى تارات بحلول الساعة التاسعة صباحًا. لقد كنت غاضبًا منها بما يكفي لاصطحابها على الطريق، وكنت أعلم أنها، على عكس يولاندا، ستكرهني بسبب ذلك.
  
  
  
  واصلنا السير حتى وصلنا أخيرًا إلى الطريق الرئيسي المؤدي إلى كوتشابامبا. بحلول هذا الوقت ستكون القوات قد أزالت جميع نقاط التفتيش.
  
  
  
  وعندما يعودون إلى السيارة المتفحمة ولا يجدون فيها أي جثث، سيقطعون الطرق مرة أخرى كخطوة أولى. ولكن بحلول ذلك الوقت سأكون بعيدًا بما فيه الكفاية - كنت أتمنى أن أكون بعيدًا عن متناول اليد.
  
  
  
  وقفنا على جانب الطريق وبحثنا عن السيارات. لم يكن هناك الكثير منهم، وعندما رأيت الشاحنة تقترب، التفتت إلى تيريزينا.
  
  
  
  فقلت: "بما أن التعاون ليس ما أحصل عليه منك، فعلينا أن نفعل ذلك بطريقتنا".
  
  
  
  وضعت يدي تحت نقطة الضغط الموجودة في الجزء الخلفي من فكها وضغطت عليها، مع التأكد من تطبيق القدر المناسب من القوة. الكثير سيكون قاتلاً. صرخت وسقطت بين ذراعي. وضعته على جانب الطريق واختبأت خلف شجرة.
  
  
  
  توقفت الشاحنة ونزل مزارع عجوز من الكابينة. انحنى على الفتاة عندما وجهت له ضربة قصيرة على مؤخرة رقبته. أمسكت به وهو يسقط إلى الأمام، على وشك أن يصل إلى تيريزينا. أخذته جانبًا وأسندته إلى شجرة، وربتت على خده الرمادي.
  
  
  
  قلت: "شكرًا أيها الرجل العجوز". "سوف يجدون لك شاحنة." لم يسمعني بالطبع، لكنه كان صحيحًا. سوف يعتني AX باستعادة شاحنته أو شيء مشابه.
  
  
  
  أخذت تيريسينا ووضعتها في السيارة المجاورة لي وانطلقت. وبعد فترة استيقظت وجلست بصمت. لقد قمت بقيادة الشاحنة بأقصى ما أستطيع. كان علي أن أذهب إلى إل بوينتي ثم أعود إلى تاراتا، ولم يكن لدي أي وقت إضافي.
  
  
  
  لقد مرت أكثر من ساعتين عندما وصلت إلى الطريق الصغير المؤدي إلى المهمة المهجورة. عندما كنت أقود سيارتي إلى الفناء، كان الظلام قد بدأ بالفعل في حلول الظلام.
  
  
  
  صرخت: "المحطة الأخيرة". "بالنسبة لك، هذا هو." عندما أحضرت تيريسينا إلى الحرم القديم، رأيت الخوف في عينيها. أكدت لها: "لن يحدث لك شيء". "هنا ستكون محميًا من رياح الليل، وسأعود لك في الصباح."
  
  
  
  أجلستها وأخرجت الحبل الأخير وربطت كاحليها. نظرت إلى عينيها وقلت بجدية: قلت لك الحقيقة عني. "سألتقي بتشي جيفارا. إذا كنت تعمل بهذه الحبال - وأنا أعلم أنك ستفعل - أعتقد أنك ستكون حراً عند الفجر. فتاة أخرى سوف تأتي إلى هنا بعد وقت قصير من الفجر. إنها جهة الاتصال الحقيقية مع جيفارا. إذا كنت ذكيًا، ستجلس هناك وتخبرها أنك لا تعرف شيئًا سوى أنني تركتك هنا لتنتظرني. ربما بحلول وقت عودتي ستدرك أنني قلت لك الحقيقة."
  
  
  
  نظرت إلي بتساؤل بعيون داكنة. قالت بهدوء: "أنا... أتمنى أن أصدقك".
  
  
  
  انحنيت وقبلتها، وانفتحت شفتاها لساني، ناعمة ولينة.
  
  
  
  "لا تبتعدي" قلت وأنا واقفة. "أنت لم تتخذ قرارًا بشأني بعد، أتذكر؟" رأيت شفتيها تحفظان بغضب وتركتها هناك. ستكون ليلة طويلة وحيدة بالنسبة لها، لكنها ستتجاوزها. أتمنى أن أكون واثقًا من فرصي. عدت إلى الشاحنة وأرسلتها نحو تاراتا.
  
  
  
  كان العثور على المزرعة سهلاً بما فيه الكفاية. وكما قالت يولاندا، كان هذا هو الطريق الأول المؤدي إلى الجنوب. قدت سيارتي إلى منزل مظلم بسقف مسطح. لم تكن هناك أي علامات على الحياة، وتمنيت لو كانت فيلهلمينا معي.
  
  
  
  وضعت عود ثقاب ورأيت مصباح زيت على طاولة صغيرة في وسط الغرفة عندما دفعت الباب. لقد وضعت عود ثقاب على المصباح فعادت إلى الحياة. كانت الغرفة تحتوي على كرسيين أو ثلاثة كراسي وطاولة وخزانة ذات أدراج قديمة. جلست على أحد الكراسي وانتظرت تحت ضوء المصباح الخافت.
  
  
  
  لم يكن علينا الانتظار طويلا. قادني صوت الخيول إلى النافذة، ورأيت مجموعة من الناس - بعضهم يمتطي جيادًا، وآخرون على قطيع من الحمير - يتسللون إلى الفناء. تأوهت. لو اضطررنا لنقل الأسلحة على الحمير، فسيستغرق الأمر عدة أيام.
  
  
  
  عدت إلى الكرسي وانتظرت. بدأ الرجال يتسللون إلى الغرفة، صامتين، بوجوه متجهمة، وكثير منهم ملتحون. وقفوا على طول الجدران ونظروا إلي. ثم دخلت يولاندا مرتدية سترة وسروالًا كبير الحجم. لمعت عيناها بتحية خاصة.
  
  
  
  وبعد لحظة دخل بقبعة على رأسه. نظرت إلى وجهه. لحية رفيعة تحولت إلى سوالف، وثلم ظاهر على الجبهة فوق الأنف مباشرة. لقد كان تشي جيفارا، حيًا حقًا، وحقيقيًا تمامًا. كانت يده اليمنى عبارة عن خطاف فولاذي خطير.
  
  
  
  نظر إلي بعناية بينما وقفت لتحيته. أومأ بهدوء. "أين الأسلحة يا سينور فون شليغل؟" هو قال. "لدي المال، لكنني لن أدفع حتى نحصل على الأسلحة، حتى نعود إلى هنا معهم".
  
  
  
  قلت: "هذا طبيعي تمامًا"، معتقدًا أنه كان بالضبط ما سمعته: هادئ، فولاذي، مغطى بالمخمل، ذو بصيرة وحادة للغاية. بالنظر إلى هذا الرجل، كان من الواضح أنه يمكن أن يكون قاسيًا وساحرًا.
  
  
  
  قلت: "سوف يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول على الأسلحة إذا كان علينا ركوب الخيل والحمار". ولم يغير تعبيرات وجهه.
  
  
  
  وقال: "لقد جئنا من الجبال على ظهور الخيل والحمير، وسنحمل البنادق على الحمير للعودة". "لكن لدينا أربع شاحنات في الحظيرة لجلب الأسلحة إلى هنا".
  
  
  
  أومأت. "بخير. سيتم تسليم الأسلحة قبالة سواحل تشيلي”.
  
  
  
  ارتفعت حاجبيه. قال: "أنت حذر حقًا، أليس كذلك".
  
  
  
  قلت له: "هذا ضروري". "يرغب العديد من الأشخاص في اعتراض وسرقة شحنة بهذا الحجم. من الصعب نقل الأسلحة إلى بلد ما دون جذب الكثير من الاهتمام. احتياطاتنا هي نتيجة سنوات عديدة من الخبرة. من المهم بشكل خاص توخي الحذر في هذه الحالة، أليس كذلك؟ "
  
  
  
  وافق بابتسامة بطيئة: "مهم جدًا". "تعال. سأذهب معك في الشاحنة الرئيسية يا سيدي.»
  
  
  
  "يشرفني." لقد انحنى له بأسلوب فون شليغل. "هل تعتقد أنه سيكون من الصعب علينا اجتياز تشيلي؟"
  
  
  
  قال: "ليس في هذه الساعة". "سنبقى على الطرق الجبلية حتى نقترب من الساحل".
  
  
  
  ذهبت معه إلى الحظيرة. وكانت الشاحنات عبارة عن أربع مركبات عسكرية مستعملة. تمت إزالة شاراتهم، لكنها ما زالت مطلية باللون الزيتوني. شاهدت الناس يتسلقون إليهم، وكان عددهم حوالي عشرين، وهي مجموعة أكبر مما توقعت. لوحت لنا يولاندا عندما خرجنا. كان جيفارا بجانبي وكان أحد رجاله يقود السيارة.
  
  
  
  قلت للسائق: "يوجد خليج شمال كويا". "هل تستطيع ايجاده؟"
  
  
  
  أومأ الرجل.
  
  
  
  وقال جيفارا "ريكاردو يعرف شيلي وبيرو وبوليفيا أفضل من أي خريطة طريق." انحنى إلى الخلف، وكان الخطاف الفولاذي الخطير الذي كانت يده يستقر بخفة على ساقي. كان منتصف الليل عندما عبرنا إلى تشيلي. لقد قضينا وقتا رائعا.
  
  
  
  
  سابعا
  
  
  
  
  17.
  
  
  
  
  كانت الرحلة إلى الساحل التشيلي صامتة في الغالب. لقد طرح تشي عدة أسئلة مهذبة حول الوضع في أوروبا، وخاصة في برلين الشرقية.
  
  
  
  أجبته باحترام، محاولاً إعطاء الانطباع بتقديس الثائر العظيم. من الصعب أن نقول كيف سارت الأمور. وكان من الصعب عده.
  
  
  
  غامرت قائلة: "سيكون العالم سعيدًا عندما يكتشف أنك مازلت على قيد الحياة".
  
  
  
  "شخص من هذا العالم"، صحح لي بابتسامة باردة. كان علي أن أتفق معه.
  
  
  
  تنحدر الطرق عبر تشيلي في الغالب نحو الساحل. بعد أن وصلنا إلى البحر، انطلقنا مثل قافلة، مرورًا بمدينة كويا إلى خليج صغير في الشمال.
  
  
  
  قلت: "اصطف الشاحنات على طول الطرف البعيد من الخليج". "هل ترى أين تقع الصخور عند حافة الماء؟"
  
  
  
  فعل السائق كما أمرت. نزل تشي جيفارا معي من الشاحنة. كنت أعلم أنه كان ينظر إلي بتسلية خفيفة.
  
  
  
  أخرجت مصباحًا صغيرًا من جيبي وركعت على حافة الماء. قمت بتشغيل الفلاش وإيقافه، تشغيله وإيقافه، باستمرار، دون توقف. رمشت لمدة خمس دقائق، ثم توقفت لمدة خمس وبدأت مرة أخرى.
  
  
  
  قال جيفارا: "لديك بالتأكيد سفينة". ”مخططة بشكل جيد للغاية. رائعة جدا."
  
  
  
  قلت وأنا أنظر إلى سطح الماء: "أكثر مما تعتقد". وفجأة بدأ الماء في الدوران وظهرت كتلة داكنة من الأعماق. نظرت إلى جيفارا واستمتعت بالمفاجأة على وجهه. ارتفعت الغواصة ببطء، وتشكلت الكتلة السوداء مع اقترابها.
  
  
  
  صاح جيفارا: "الغواصة الألمانية". "واحدة من أكبر الغواصات في الحرب العالمية الثانية."
  
  
  
  قلت: "تم تحويلها لنقل البضائع".
  
  
  
  وهبطت الغواصة، المطلية باللون الأسود الباهت، في أعماق البحار بالقرب من الصخور. كان الطاقم قد صعد بالفعل إلى سطح السفينة وألقى الحبال لنا على الشاطئ. ألحقنا الغرامات بالشاحنات، وفي لحظات قليلة تم تأمين الغواصة وسقط السلم من السفينة إلى الشاطئ.
  
  
  
  "ويلكومن، كابيتان،" صرخت في وجه الربان. "هل لديك القناة الهضمية؟"
  
  
  
  أجاب: "جا ووهل". "كيف يكون لديك الكثير هنا؟"
  
  
  
  "هل تفهم الألمانية؟" - سألت جيفارا.
  
  
  
  قال: "قليلاً".
  
  
  
  "سأل القبطان كم من الوقت سيتعين عليه الانتظار هنا،" ترجمت له. "نور ايني ستوند؟ - اتصلت مرة أخرى. - كين مهر."
  
  
  
  أجاب الربان: "أمعاء". "إيتش بن أونروهيج."
  
  
  
  قلت: "إنه سعيد لأنني أخبرته بساعة واحدة فقط". "يقول أن الأمر ليس سهلاً بالنسبة له."
  
  
  
  وقفت في مكان قريب بينما كان الطاقم، يتحدث باللغة الألمانية، يحمل صناديق بنادق وذخائر من الغواصة إلى الشاحنات المنتظرة. عندما كان رجلان يحملان صندوقًا كبيرًا بشكل خاص، أوقفتهما.
  
  
  
  قلت: "دقيقة واحدة، صغيرة". فتحت الصندوق وأظهرت لجيفارا الصفوف الأنيقة من علب الصفيح بداخله.
  
  
  
  قلت: "البارود". "إنها مريحة للغاية. ويمكن استخدامه لأكثر من مجرد الديناميت في الانفجارات.
  
  
  
  أومأ برأسه وبدا سعيدا. عندما أغلقت الصندوق، مددت يدي إليه وشعرت بدبوس بارز في الزاوية. أخيرًا عثرت عليه أصابعي المتلمسة وأدرته ببطء دورة كاملة إلى اليمين. ثم طلبت من الرجال أن ينقلوا الصندوق إلى الشاحنة الرئيسية. لقد قمت بضبط المؤقت الذي يحول الآن صندوق البارود إلى قنبلة واحدة ضخمة ستنفجر خلال 24 ساعة إذا تم إزالة الغطاء أولاً.
  
  
  
  شاهدت الناس يضعون الصناديق بعناية في الشاحنة. لقد عادوا للدردشة باللغة الألمانية أثناء مرورهم بنا وابتسمت لنفسي. الجميع قام بعمل عظيم. من القبطان إلى آخر فرد من أفراد الطاقم، كانوا جميعًا أعضاء في أسطول العم سام، وتم اختيارهم خصيصًا لهذا المنصب لأنهم يستطيعون التحدث باللغة الألمانية. وقفت بجوار جيفارا بينما كان القبطان يوجه عملية التفريغ بكفاءة توتونية نموذجية ويصدر أوامر حادة بسخاء.
  
  
  
  بمجرد تحميل الشاحنات، نقر القبطان على كعبيه وأدى التحية من على سطح الغواصة. "ارتفع بشدة،" قطع.
  
  
  
  أجبته: "Danke schön". "Leben sie wohl."
  
  
  
  انتظر جيفارا وشاهد الغواصة تتحرك ببطء بعيدًا عن الشاطئ وتعود إلى الماء. ثم صعد معي مرة أخرى إلى الشاحنة وبدأنا رحلة العودة عبر تشيلي. كنت أعرف أنه إذا تم إيقافنا، فإن المخطط برمته سوف يتبخر. كان من الممكن أن يهرب جيفارا، ولن يؤدي الانقلاب الذي خططت له بعناية إلى أي شيء. كانت الأمور تسير على ما يرام لدرجة أنني بدأت أشعر بالقلق.
  
  
  
  قال جيفارا بينما كنا نقود السيارة: "أنا سعيد لأنك لم تجرب أي شيء صعب، يا سنيور فون شليغل". "في وضعنا، يجب علينا اتخاذ كل الاحتياطات. لقد تلقى أحد رجالي تعليمات بتصويب مسدسه نحوك كل ثانية حتى يصبح السلاح في حوزتنا. هناك الكثير من الأشخاص ينتظرون الوصول إلينا لدرجة أننا نشك في كل شخص وكل شيء. "عندما تلقينا أنباء عن رغبتك في التفاوض معنا، قمنا باختبارك بكل الطرق الممكنة. ربما نقوم بعملية حرب عصابات صغيرة هنا في بوليفيا، لكننا بحاجة إلى اتصالات في جميع أنحاء العالم."
  
  
  
  لقد بدت متأثرة. وكنت سعيدًا جدًا لأن AX اتخذ الاحتياطات اللازمة.
  
  
  
  قال تشي بمتعجرف: "لقد فحصنا حتى رحلتك القادمة من ألمانيا، يا سينور فون شليغل". أود أن أقول ذلك لأن هوك كان مهتمًا بالتفاصيل.
  
  
  
  كنت أهنئ نفسي مرة أخرى على مدى نجاح كل شيء عندما أضاءت مصابيحنا الأمامية صفًا من سيارات الشرطة، كانت ثلاث منها متوقفة على طول الطريق. لوح اثنان من رجال الشرطة بمصابيح يدوية نحونا.
  
  
  
  "توقف"، أمر غيفارا سائقه. "أنتم جميعا تعرفون ما يجب القيام به. نكرر هذا مرارا وتكرارا."
  
  
  
  توقفت الشاحنات وخرج كل سائق. أنا وغيفارا فعلنا نفس الشيء.
  
  
  
  قال الشرطي: "وثائقك، أيها السادة، من فضلك". "هذا فحص روتيني. في الآونة الأخيرة، شعرنا بالقلق إزاء الكم الكبير من عمليات التهريب على طول هذا الطريق.
  
  
  
  قال جيفارا بهدوء: "لا تتحرك".
  
  
  
  عبس الضابط. "أ؟" تذمر.
  
  
  
  قال زعيم حرب العصابات: "أنت وجميع رجالك تحت النار". تابعت نظرة الشرطي إلى الشاحنات ورأيت فوهات البنادق تخرج منها. أخذ غيفارا مسدس الضابط وأشار له بالوقوف بجانب سيارات الدورية. ونزل الثوار من الشاحنات ووجهوا بنادقهم القصيرة نحو رجال الشرطة الستة. وبعد أن قام تشي بنزع سلاح جميع رجال الشرطة، أخذ أحد رجاله المسدسات وأعادهم إلى الشاحنة.
  
  
  
  وقال جيفارا للضباط: "استدروا". "انظروا إلى سياراتكم." لقد فعلوا كما قيل لهم. رأيت جيفارا يومئ برأسه. اندلعت موجة أخرى من الطلقات في الليل، وانتهى كل شيء. ستة من رجال الشرطة ماتوا. بدا جيفارا بريئا، كما لو أنه أنهى للتو نزهة سلمية في الغابة.
  
  
  
  عاد الجميع إلى الشاحنات وواصلنا القيادة. وعندما عبرنا الحدود إلى بوليفيا، تنفست الصعداء. سيكون الأمر محيرًا للغاية إذا لم أضطر إلى شرح سبب قيامي بأخذ جيش صغير من رجال حرب العصابات البوليفيين إلى بلد صديق. لقد ترك الحادث الذي وقع مع الشرطة التشيلية عقدة باردة من الكراهية في معدتي. إذا تمكن العالم من التعرف على هذا الرجل على حقيقته، فهو متعصب قاتل بدم بارد ولا يهتم بالحياة البشرية، فإن سحر الأسطورة سيتلاشى بسرعة. أما روبن هود المعاصر، صديق الفقراء والمضطهدين، فكان مختلفاً تماماً. ومثل كل الذين يثقون في أنهم يعرفون الحقيقة، كان غير مبالٍ بحياة الإنسان ومنغمسًا في الأفكار المجردة.
  
  
  
  وصلنا إلى بوليفيا بعد ساعة تقريبًا. كنا نتسلق طريقاً جبلياً شديد الانحدار بالقرب من بار عندما رأينا حافلة صفراء على جانب الطريق، وعجلاتها الأمامية تبرز بشكل غريب من تحت المحرك، وهي علامة واضحة على وجود محور مكسور. ركضت امرأة من الحافلة لإيقافنا. خرجت؛ خرج معي جيفارا وسائقه.
  
  
  
  قالت المرأة: "أوه، الحمد لله، لقد ظهر شخص ما أخيرًا". "لقد كنا هنا لعدة ساعات. لقد يئسنا من أن يسلك أحد هذا الطريق حتى الصباح».
  
  
  
  نظرت إلى الحافلة ولم أر سوى فتيات صغيرات. بدأوا بالخروج والتجمع حولنا. "أين سائقك؟" - سألت المرأة.
  
  
  
  "دعونا نذهب للعثور على المساعدة إذا كان ذلك ممكنا. وأوضحت: "لقد استأجرنا حافلة للرقص في فندق بالاسيو في أورورو". "أنا السيدة كوردورو، مديرة مدرسة دوناز للبنات".
  
  
  
  "مدرسة دوناز"، قال جيفارا وهو يتدحرج الاسم على لسانه. "واحدة من المدارس الأكثر تميزا للفتيات في بوليفيا. فقط بنات الأثرياء والأجانب يدرسون في المدرسة”.
  
  
  
  وافقت المرأة: "هذه مدرسة باهظة الثمن". "ولكن لدينا بعض الفتيات الحاصلات على منح دراسية من خلفيات أقل حظا."
  
  
  
  ابتسم جيفارا لها، واستدار وصرخ في رجاله أثناء نزولهم من الشاحنات. التفت إلى المرأة. قال: "المحور المكسور لا شيء". "هذا درس بسيط في الحياة. سوف نظهر للسيدات الشابات الحصريات ما هي الحياة حقًا. يُترك رجالي بدون نساء في كثير من الأحيان. سيكونون معلمين جيدين."
  
  
  
  اندفع الثوار نحو الفتيات وهم يصرخون. لم أستطع إيقافه. وقفت بجانب جيفارا ونظرت إلى وجهه بينما كانت صرخات الفتيات الخائفة تملأ الهواء. ولم تنج الناظرة أيضًا. رأيت اثنين من الثوار يصرخون ويسحبونها إلى الأدغال.
  
  
  
  "أنت لا توافق يا صديقي؟" - سألني جيفارا بحدة.
  
  
  
  لقد هززت كتفي. قلت: "لا أعتقد أن هذا ضروري". أردت أن ألكم ذلك الوجه المتعجرف الراضي المتغطرس، لكن الوقت لم يحن بعد. لقد كنت رجلاً وحيدًا، وكنت سأموت لو حاولت أي شيء. ولكن بغض النظر عن المكان الذي نظرت فيه، كان المشهد نفسه يحدث. نظرت إلي الفتاة الصغيرة، وكانت عيناها تتوسلان بصمت عندما تم جرها بعيدًا، وتمزقت ملابسها. لم تعد معظم الفتيات يصرخن؛ أطلقوا صرخات أجش من الألم والعذاب.
  
  
  
  مشيت على طول الطريق محاولًا الابتعاد عما كان يحدث، لكنني لم أستطع إخراج نظرة تلك الفتاة من رأسي. استدرت أخيرًا وتوقفت لأركع بجوار الشكل العاري الذي يبكي. جمعت فستان الفتاة الممزق وألقيته على كتفيها. نظرت إلي. صدمت عينيها. لم يكن هناك أي كراهية أو حتى خوف في نفوسهم، فقط فراغ كبير. أتساءل كم من الوقت سيستغرقها لتنسى هذا؟
  
  
  
  دعا تشي رجاله إلى العودة إلى الشاحنات، وصعدت أنا إلى المقدمة بجانبه.
  
  
  
  قال: "يجب أن تفهم يا عزيزي فون شليغل". "عندما يُجبر الرجال على العيش مثل الحيوانات، فإنهم يتصرفون مثل الحيوانات. هؤلاء الفتيات تعرضن للاغتصاب الجسدي فقط. لقد تم اغتصاب الفقراء شرفهم وكرامتهم وحقوقهم. الأمر كله يتعلق بالمنظور".
  
  
  
  اعتقدت "ليس حقا". لا اذا كنت استطيع المساعدة.
  
  
  
  تحرك الطابور، وأخيراً رأيت مباني المزرعة الطويلة والمنخفضة في أشعة الفجر الأولى. خرجنا وبدأ الناس بتحميل الأسلحة من الشاحنات على ظهور الحمير للعودة إلى الجبال حيث لا تستطيع الشاحنات الذهاب.
  
  
  
  لم تكن يولاندا هناك، وتمنيت أن تكون في مهمة، تنوي إنهاء قصة حب أخيرة قبل العودة إلى المعسكر الحزبي. لقد قمت بمسح المناطق المحيطة. كان هناك الكثير من الغطاء الجيد في الجزء الخلفي من الحظائر، حيث تنحدر الأرض نحو الجبال. لقد افترضت أن أولو والآخرين سوف يختبئون هناك.
  
  
  
  قلت: "المال يا سيدي جيفارا"، وأنا ألعب دوري حتى النهاية. "لديك سلاح. الآن يمكن استكمال اتفاقنا."
  
  
  
  قال بهدوء: "جاهز، فون شليغل". "أخشى أنني يجب أن أقتلك. لا أحد يعلم أن تشي جيفارا لا يزال على قيد الحياة، ولا ينبغي لأحد أن يعرف عنه سوى شعبي. لقد وافقت على مقابلتك للحصول على السلاح. لسوء الحظ، كان هذا طلبًا انتحاريًا من جانبك. وأما النفقة فلا تنفعك ميتا، فأحتفظ بها لنفسي.
  
  
  
  اعتقدت "رائع". كان لديه كل شيء يحسب بدقة.
  
  
  
  توسلت، مماطلاً لبعض الوقت: "لن أخبر أحداً أنك على قيد الحياة". ابتسم لي كما لو كنت طفلاً متخلفًا عقليًا.
  
  
  
  وقال: "لا تكن أحمق، يا عزيزي فون شليغل". "سيكون هذا هو أول شيء تتفاخر به في ألمانيا الشرقية - أنك رأيتني على قيد الحياة. لا، أخشى أن حياتك المهنية قد وصلت إلى نهاية مفاجئة. بمجرد أن يتم ربط الصندوق الأخير بآخر حمار، سوف تموت."
  
  
  
  نظرت إلى الصناديق. لم يتبق سوى ثلاثة.
  
  
  
  
  ثامنا
  
  
  
  
  أين كان أولو والآخرون بحق الجحيم؟ لم يكن لدي حتى سلاح لأدافع به عن نفسي، لكنني كنت أعرف شيئًا واحدًا: أنني لن أموت دون أن آخذ غيفارا معي. لم أكن أخطط للقيام بهذا الحفل المزدوج، لكنني متأكد من أنني لن أذهب إليه وحدي. لقد حملوا الأخير
  
  
  
  الصناديق إلى الحمير، وشاهدتهم بيأس كئيب. لم أستطع أن أفهم سبب عدم حضور أولو والآخرين.
  
  
  
  قلت لتشي: "بما أنني سأموت، فأنا مهتم بشيء ما. هل هؤلاء الأشخاص معك، هل هم كل الأشخاص الذين لديك؟
  
  
  
  قال: "لا". "في التلال خلفك، المطلة على المزرعة، لدي خمسة عشر شخصًا آخرين يراقبونني بالمنظار في حال احتجت إلى مساعدة. كما ترون، لقد تعلمت الكثير منذ حملتي الأخيرة. لقد تعلمت في الأساس أنه لا يمكنك أن تكون حذرًا للغاية. "
  
  
  
  تابعت شفتي بحزن في هذا. الآن عرفت ما حدث لأولو والآخرين. إما أنهم لم يتمكنوا من تطويق الثوار في التلال، أو أن تقدمهم تأخر كثيرًا. كل ما كان يسير على ما يرام كان على وشك أن يسوء.
  
  
  
  أشار الرجال إلى أن الصندوق الأخير مثبت بإحكام، والتفت جيفارا نحوي. أخرج مسدسًا من حزامه وابتسم بأدب، وبخجل تقريبًا.
  
  
  
  انطلقت طلقات نارية وسقط أربعة من رجال تشي. استدار في اتجاه الطلقات. هو صرخ. "كمين!" "احتمي!"
  
  
  
  للحظة نسيني. ذكرته بذلك بضربه مباشرة من الأرض وضربه في رأسه. ركض عبر الفناء، وسقط المسدس من يده. أسرعت خلفه ورأيت المفاجأة الصادمة على وجهه. وفجأة اتضح له كل شيء، ورأيت الغضب يتصاعد في عينيه.
  
  
  
  مستفيدًا من المفاجأة، وجه أولو والآخرون ضربة قوية للمتمردين في هذا الهجوم الأولي، لكن المقاتلين قاموا الآن بهجوم مضاد. واجه جيفارا هجومي بضربة غاضبة من الخطاف. التفت إلى الوراء وتمزق الجزء الأمامي من قميصي. التقط مذراة صدئة ورماها عليّ من مسافة قريبة. اضطررت إلى السقوط لتجنب اختراق الشوكات.
  
  
  
  نظرت للأعلى ورأيته يندفع نحو الحظيرة. وسرعان ما قام بتقييم الوضع على أنه سيء. لقد كان كمينًا، ولم يكن يعرف عدد الأشخاص الذين كانوا في المجموعة المهاجمة. إذا بقي، فقد ينتصر شعبه وقد لا ينتصر. ولكن تحت غطاء المعركة يمكنه الاختباء. كان الحفاظ على الذات هو اهتمامه الأول، فهو متعصب مستعد لفعل أي شيء من أجل البقاء ومواصلة القتال.
  
  
  
  قرأت رأيه بمجرد أن رأيته يركض نحو الحظيرة. ركضت خلفه لكن اثنين من رجاله أمسكوا بي عندما انعطفت عند الزاوية. لقد أسقطوني أرضًا، لكنهم لم يكونوا بهذا السوء. حررت على الفور إحدى ساقي، وضربت أقرب رجل منها في وجهه وسمعت صراخه. وهاجمني آخر بسكين. تدحرجت بعيدًا عن ضربته، ولفت ساقي حول كاحله وسحبتها. لقد سقط فصعدت إليه وضربت تفاحة آدم. قرقر وانتفخت عيناه ثم استلقى بلا حراك.
  
  
  
  وقفت وركضت إلى الحظيرة. التقيت جيفارا وهو يقفز على أحد الخيول. قفزت عليه لسحبه من السرج وشعرت بألم حاد عندما قطع الخطاف في كتفي. لقد تم إرجاعي إلى الخلف، وتمكنت من تجنب الإصابة بحافر في معدتي وتدحرجت على الأرض.
  
  
  
  كان اللقيط يغادر. لقد غرق الغضب بداخلي بسبب الألم في كتفي. هرعت إلى الحظيرة وقفزت على الحصان. رأيت تشي يندفع نحو سفح الجبل شديد الانحدار. نظرت إلى الوراء ورأيت أن رجاله كانوا يتقدمون. أظهرت لي هذه النظرة السريعة أنه بينما كان هناك في السابق عشرون شخصًا مقابل ستة، أصبح هناك الآن حوالي اثني عشر شخصًا مقابل ستة. افترضت أن أولو ومجموعته ظلوا على حالهم. وإلا فإن الاحتمالات كانت أسوأ. لكن هذه كانت معركتهم. كنت بحاجة لإنهاء الألغام.
  
  
  
  كان الحصان قويا وسريعا، وبينما لم أتمكن من اللحاق بتشي جيفارا، فإنه لم يهرب أيضا. كان الطريق إلى أعلى الجبل غير مستوٍ وصخريًا ومتعرجًا. وبعد فترة مشى حصاني وقفز أكثر مما ركض، ومن قعقعة الحجارة أمامي أدركت أن جيفارا يعاني من نفس المشكلة.
  
  
  
  حفزت الحيوان، وعندما استدرت رأيت حصان جيفارا يقف بسرج فارغ. قفزت من منزلي واستمعت. سمعته وهو يشق طريقه عبر الشجيرات على طول جانب التل شديد الانحدار. تبعته، والغضب والغضب جعلني أتحرك بشكل أسرع من المعتاد. الآن لم يكن متقدمًا بفارق كبير ويمكنني أن أرى أنه كان يتباطأ.
  
  
  
  "سأقتلك يا جيفارا!" صرخت.
  
  
  
  قام بتسريع وتيرته، لكنني كنت قريبًا جدًا. استدار يمينا. كان يعرف إلى أين يتجه، وبعد لحظة رأيته أيضًا. توقف عند حافة المنحدرات التي اندفعت إلى أسفل المنحدر وهو يصدر زئيرًا غاضبًا، ثم دخل إليها. وعلى الجانب الآخر، كان يوجد زورق مخبأ على الشاطئ. وسرعان ما وجد تشي نفسه غارقًا في الماء حتى خصره، وهو يكافح مع التيار السريع، وهو في طريقه إلى الزورق.
  
  
  
  غطست خلفه وشعرت بالمياه تضرب جسدي. لقد كان في منتصف النهر عندما لحقت به. استدار وضربني بشراسة بخطافه.
  
  
  
  لقد كان سلاحًا جحيمًا، مثل قتال رجل برمح ومنجل معًا.
  
  
  
  لقد جعلتني الأرجوحة أتراجع إلى الوراء وفقدت توازني. شعرت أن الماء يسحبني إلى الأسفل وإلى الأسفل. تمكنت من الإمساك بإحدى الحجارة والتمسك بها حتى أقف على قدمي مرة أخرى. في مقاومة التيار الدوامي، كافحت للعودة إلى حيث كنت واستمرت في السير إلى الجانب الآخر.
  
  
  
  لكن جيفارا عرف المعبر ووصل بالقارب. دفعها إلى الماء، وكنت لا أزال بعيدًا عنه. بمجرد دخوله في الأمر، علمت أنه سيرحل إلى الأبد. ستحمله المنحدرات إلى الأسفل بعيدًا كما لو أنه استقل قطارًا سريعًا.
  
  
  
  لقد اندفع بزاوية. لقد قمت بعملية حسابية سريعة وصلاة سريعة. تركت الماء يمسك بي، ويسقطني من قدمي، ويحملني إلى أسفل النهر. لقد تم نقلي بزاوية بينما تم نقل جيفارا وزورقه بعيداً عن الشاطئ. لو أحصيت بشكل صحيح، لكان طريقنا قد تقاطع في لحظة. أمسك بالمجداف من قاع الزورق وحاول الاستدارة، لكن التيار كان قويًا جدًا.
  
  
  
  لقد اصطدمت بجانب القارب، وأمسكت بالشباك، وذهبت، وعبرت معي المنحدرات. الآن، حيثما يأخذه، سوف يأخذني أيضًا. أمسكت بنا المياه العاصفة والمتدفقة، وعلى الرغم من أننا ناضلنا بكل قوتنا، فقد تم حملنا على طول المنحدرات السريعة. اصطدمت بحجر واحد وظننت أن كل عظامي قد تحطمت. كنا متجهين نحو منطقة ذات مياه بيضاء، مما يعني الكثير من الصخور، عندما وقعنا في تيار قادم وانجرفنا إلى اليمين. وجدت الدعم في المياه الضحلة ورأيت جيفارا يكافح من أجل الوقوف على قدميه.
  
  
  
  هاجمته، وانحنيت تحت خطافه وهو يقترب مني. أمسكت بركبتيه فسقط في المياه المتدفقة المتدفقة. لقد ضربته بقوة على وجهه فسقط إلى الخلف. لقد تبعته مرة أخرى. هذه المرة جاء الخطاف بما يكفي لتمزيق الفخذ. تحررت وركلته من الأسفل، فسقط على ركبة واحدة. لقد تأرجحت وضربته في فكه.
  
  
  
  سقط إلى الوراء، وضرب الماء بدفقة عالية. كنت فوقه مباشرةً، والآن شعرت بذلك الخطاف اللعين يقطع ساقي. كان علي أن أتركه يتألم، لقد وقف على قدميه مرة أخرى، يقطعني. تفاديت ضربة واحدة، ثم تعثرت وسقطت حتى خصري في الماء. سار نحوي وتمكنت من رفع إحدى يدي والاستيلاء على قميصه. لقد ارتجفت وانزلقت في الماء وهو يسدد الضربة القاتلة بخطافه.
  
  
  
  ضرب الخطاف الصخرة خلفي مباشرة. لقد سحبت ساقيه. فقط غضبي الجامح لم يسمح لي بالسقوط. كنت أنزف من ستة جروح، وأنا أكافح ضد هجمة المنحدرات وخطاف جيفارا القاتل.
  
  
  
  وقفت ودفعت يده بعيدًا وهو يحاول الضغط على الخطاف بين ساقي. أمسكت برأسه وضربته بأحد الصخور البارزة من الماء. لقد ضربتها مرارًا وتكرارًا حتى تحول الماء من حولي إلى اللون الأحمر. ثم دفعت جسده إلى وسط النهر وشاهدته وهو يغوص في المياه المتموجة، ويسقط من صخرة إلى صخرة، ويتكسر على الصخور حتى لم يبق منه عظم واحد سليم.
  
  
  
  قفزت من الماء واستلقيت لاهثًا، مرهقًا، تاركًا لجسدي أن يجد طريقه للعودة ليكتسب القوة للتحرك. أخيرًا، نهضت على قدمي، وكادت أن أسقط، وسرت مجتهدًا عبر الغابة إلى الطريق الصخري. وكان الحصان لا يزال واقفاً. صعدت بامتنان إلى السرج ودفعتها مرة واحدة، بما يكفي لجعلها تتبع المسار.
  
  
  
  
  تاسعا
  
  
  
  
  وعندما وصلت إلى نهاية الطريق، كنت قد استعدت قوتي، أو على الأقل جزءًا منها. لقد عدت إلى المزرعة. كان هناك صمت، صمت تام ومطلق، بينما كنت أسير ببطء وحذر على حصاني، وألتف حول أجساد الثوار الممدودة بشكل غريب على الأرض.
  
  
  
  نزلت من دراجتي ودخلت وسط المذبحة. كان لويس يرقد بالقرب من الشجرة، ميتًا، وما زال ممسكًا بالسكين العالقة في حلق المناصر في إحدى يديه. وجدت إدواردو بعده، ثم مانويل. ركعت بجانبهم، لكن لم تكن هناك حياة هناك. كان سيزار هو التالي، ولا يزال ممسكًا بالكاربين الذي كان موضوعًا بسلام بجوار الحزبي الميت. وقف أنطونيو ميتًا متكئًا على شجرة وعلى صدره علامة حمراء. آخر ما وجدته كان أولو، محاطًا بجثث أربعة من الثوار.
  
  
  
  وقفت ودخلت الحظيرة. الحمير المفقودة وكل ذلك. أستطيع أن أتخيل بسهولة ما حدث. ونجا بعض رجال جيفارا وفروا إلى الجبال بالأسلحة والذخيرة. ولا شك أن لديهم رؤية لمواصلة المعركة وجمع مجندين جدد. وكانت المفاجأة في انتظارهم.
  
  
  
  لففت جروحي بالخرق والضمادات لإبطاء تدفق الدم على الأقل.
  
  
  
  ثم غادرت المزرعة. اتجهت شمالًا نحو إل بوينتي. طلع الفجر وقدت الشاحنة بأسرع ما يمكن. أخيرًا، ظهر بويا، واتجهت إلى الطريق المؤدي إلى المهمة المهجورة. وبينما كنت أقود سيارتي إلى الفناء، سمعت صراخًا، ثم صراخًا آخر. قفزت من الكابينة، وزحفت إلى النافذة المقوسة المفتوحة ونظرت إلى الحرم. رأيت شخصين يتدحرجان على الأرض، ويخدشان، ويتشاجران، ويصرخان. كانت يولاندا وتيريسينا في قتال. بينما كنت أشاهد، انفصلت تيريسينا، تاركة بلوزتها الممزقة بالكامل في يدي يولاندا، وأمسكت بساق الفتاة الفلاحية وحاولت تثبيت القفل. ضحكت. ويبدو أن المخابرات البوليفية قامت بتدريبها في المدرسة القتالية.
  
  
  
  لكن يولاندا التحقت بمدرسة أخرى، وعلمتها دروسًا لم تسمع بها تيريسينا من قبل. أمسكت بثديي تيريسينا وخدشتهما بأظافرها. صرخت تيريسينا من الألم وتركتها. اندفعت يولاندا نحوها على الفور، ودفعت وخدشت. حاولت تيريسينا محاربتها بضربة كاراتيه نصف متقنة، فشعرت بالذهول من عدم ملاءمتها. لقد ساعد هذا حقًا يولاندا على إعادة تيريسينا خطوة إلى الوراء وتهدئتها قليلاً.
  
  
  
  أمسكت تيريسينا بالفتاة من شعرها، ولفتها ولكمتها بقوة في بطنها. لقد صفقت تقريبا. تضاعفت يولاندا ورفعت تيريسينا رأسها. لو كانت أقوى، قد تنجح. أو إذا لم تكن يولاندا مقاتلة شرسة. رأيت يولاندا ترفع تنورة تيريسينا فصرخت الفتاة من الألم. تحررت يولاندا وقفزت على منافستها، وهي تعض وتغرس أسنانها عميقًا في ساق تيريسينا، وكانت يداها مثل مخالب النسر، تتمزقان وتخدشان.
  
  
  
  تسلقت عتبة النافذة إلى الغرفة. لم أستطع أن أترك هذا يستمر لفترة أطول. أمسكت بيولاندا وسحبتها بعيدًا، ورميتها في منتصف الغرفة. عندما رأتني، وصل غضبها إلى آفاق جديدة. قفزت في وجهي، لكنني أمسكت بها بيد واحدة، ولويتها وأجبرتها على التمدد مرة أخرى. أسرعت إلى زاوية الضريح المهجور واقتربت وفي يدها زجاجة مكسورة وفي عينيها حقد خالص.
  
  
  
  هسهست: «أولًا أنت، ثم عاهرتك. سأقتلك. وسوف أقطع ثدييها.
  
  
  
  قلت: "توقفي عن ذلك يا يولاندا". "انتهى كل شئ. انتهى. انه ميت. كلهم ماتوا."
  
  
  
  اعتقدت أن الأخبار المؤلمة قد توقفها. بدلا من ذلك، صرخت في وجهي بشكل غير مفهوم. حتى الطفل الذي لديه زجاجة مكسورة يمكن أن يكون خطيرًا، ولم يكن هذا طفلاً، بل نمرة مجنونة. تحركت نحوي. لم أتحرك حتى ضربتني بالزجاجة على وجهي، ثم اندفعت إلى اليمين وحاولت الإمساك بذراعها، لكنها كانت سريعة مثل الكوبرا. هاجمتني مرة أخرى، وهذه المرة دارت حتى وصل ظهرها إلى تيريزينا.
  
  
  
  صرخت: "والآن يا تريسينا". نظرت إليّ تيريسينا، التي كانت واقفة عند الجدار البعيد، بنظرة فارغة، لكن يولاندا استدارت. قفزت إلى الأمام وأمسكت بها ودفعتها نحو الحائط. انكسرت الزجاجة وشهقت من الألم. ضغطتها على رقبتي فسقطت. كانت تيريسينا بين ذراعي قبل أن أتمكن من التوجه إليها.
  
  
  
  "ماذا حدث؟" انا قلت. "أنت لم تفعل ما أمرتك به، أليس كذلك؟"
  
  
  
  "ليس حقًا،" اعترفت وهي تضغط وجهها على صدري. "لقد فكرت فيك وقررت أن أصدقك. لقد كنت مشتتًا عندما جاءت هذه الفتاة. بدأنا نتحدث وغضبنا من بعضنا البعض. وفجأة جاءت في وجهي ".
  
  
  
  قلت: "استخدمي الحبل الذي كان لدي لربطها". "أعتقد أن كلانا بحاجة إلى التحسن قليلاً." رأيت وجهها المصدوم عندما لاحظت البقع الحمراء على قميصي وسروالي.
  
  
  
  قالت وهي تحاول فك أزرار قميصي: "دعني أرى".
  
  
  
  لقد دفعتها بعيدا. قلت: "في وقت لاحق". "لقد صمدت لفترة طويلة، يمكنني الصمود لفترة أطول قليلاً. فقط قم بربطها والعودة معها إلى لاباز.
  
  
  
  
  الثامن عشر
  
  
  
  
  رفضت السلطات البوليفية الاعتقاد بأن زعيم حرب العصابات إل جارفيو هو في الواقع تشي جيفارا. ربما لم يستطيعوا أن يعترفوا بأنهم لم يقتلوه في المرة الأولى. أكدت تيريسينا كل ما قلته – وكانت نتائج المعركة في المزرعة مقنعة – لكنها لم تر جيفارا بنفسه. فقط الفتيات في المدرسة في تشيلي عرفن بما حدث. ولم يعرفوا من هم هؤلاء الرجال. فقط رأيت تشي وجها لوجه. كنت أعرف فقط أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يموت فيها الأسطورة. كان الرائد أندريولا صريحًا معي، وكدت أفهم موقفه.
  
  
  
  وقال "قبل عام قتل جيفارا على يد قواتنا في الجبال." "هذا الرجل، هذا الجرفيو، كان محتالاً. سنصر على هذا يا صديقي. لا أستطيع مساعدته، علينا أن نفعل ذلك”.
  
  
  
  قلت: "فليكن أيها الرائد". "سأخبرها بطريقتي، وسيحكم العالم بنفسه."
  
  
  
  خرجت حيث كانت تريزينا تنتظرني. لقد عولجنا كلانا في مستشفى عسكري.
  
  
  
  وهناك سمعنا شائعات مفادها أنه في اليوم التالي للمعركة وقع انفجار مروع في مزرعة في الجبال.
  
  
  
  "هل تحتاج إلى المغادرة يا نيك؟" - سألت عندما عدنا إلى فندقي.
  
  
  
  قلت: "أخشى ذلك". "ولكن ليس حتى الغد. لدي خطط لهذا المساء."
  
  
  
  ابتسمت ووضعت رأسها على كتفي. تناولت العشاء وأحضرت النبيذ، وعندما حل الظلام أخذتها بين ذراعي. لقد قمت بفك الأزرار الجانبية لفستانها دون أن أقول أي شيء. ثم انحنى إلى الوراء.
  
  
  
  انا سألت. "ألن تقوم بخلعه؟"
  
  
  
  قالت: "لا". "سوف تخلعه."
  
  
  
  ابتسمت وأزلتها عنها بعناية وهي ترفع يديها. تحولت الخدوش العميقة على ثدييها الجميلين إلى اللون الأحمر وفركتهما بلطف بإصبعي بينما كنت أفك حمالة صدرها. جلست بلا حراك، متماسكة نفسها بجهد حازم.
  
  
  
  قالت: "لن أمارس الحب معك حتى تخبرني بشيء واحد".
  
  
  
  "أيها؟" - كنت متفاجئا.
  
  
  
  "كيف عرفت أنني، كما قلت، فتاة فلاحية مزيفة؟" هي سألت. "اعتقدت أنني لعبت الدور بشكل جيد للغاية."
  
  
  
  لقد جفلت. قلت: "لا أعرف كيف أعبر عن هذا". "أو حتى لو قلت ذلك على الإطلاق."
  
  
  
  وصلت إلى فستانها وأوقفتها: "حسنًا، سأخبرك إذا كنت مصرة جدًا على المعرفة. لقد عرفت ذلك عندما ذهبت للنوم معي."
  
  
  
  رأيت عينيها تظلمان ثم تشتعل فيهما نار ساخنة.
  
  
  
  "هل تقول أنني لم أكن جيدًا بما فيه الكفاية في السرير؟" لقد احمرار الوجه. لقد جفلت. كنت أخشى أن يكون هناك رد فعل.
  
  
  
  "لا، لا، لا شيء من هذا القبيل."
  
  
  
  "ثم ماذا تقول؟"
  
  
  
  "إن الأمر مجرد أن فتاة مثل يولاندا، حسنًا، تمارس الحب بشكل مختلف."
  
  
  
  "هل هي أكثر سخونة مني؟" - طالبت تيريزينا بالإجابة. "هل أحببتها أكثر؟"
  
  
  
  "لا، أنا أقول لك!" انا قلت. "أنت غبي."
  
  
  
  "أنا؟" - اعترضت. "ماذا عنك؟ ألا تعتقد أنك غبي؟ تعتقد أنك تستطيع معرفة خلفية الفتاة من خلال الطريقة التي تمارس بها الحب. حسنًا، سأوضح لك من هو الأحمق."
  
  
  
  التفتت نحوي وضغطت شفتيها على شفتي. اندفعت نحوي بغضب ملاك منتقم، ملاك منتقم شغوف، جائع، عطشان. خلعت ملابسي ثم غطت جسدي بالقبلات. لقد وقعت معها على السجادة ومارسنا الحب. كانت تيريسينا كائنًا مشحونًا بالنار، وكانت ساقاها ملفوفتين حول خصري، وتمسكني بقوة بداخلها.
  
  
  
  وعندما وصلت إلى قمة نشوتها تراجعت ولكن للحظات معدودة. وبينما كنت مستلقيًا بجانبها، شعرت بشفتيها وهي تقضم صدري، بطني، بطني. كانت يداها رسلين ناعمتين للرغبة، وزحفت فوقي لتفرك جسدها على جسدي. أخذت ثدييها بين يدي وداعبتهما حتى عادت إلى البكاء والشهية من جديد، واتحدنا في تلك اللحظة التي أصبح فيها العالم كله واحدًا.
  
  
  
  لقد أمضينا الليلة بأكملها معًا. لقد كانت عاطفية، ولا تشبع، كل ما يمكن أن تكونه الفتاة عندما تترك موانعها. عندما جاء الصباح وارتديت ملابسي للمغادرة، بقيت في السرير.
  
  
  
  قالت: "سأبقى هنا لبعض الوقت يا نيك". "أود أن أعتقد أنك بجانبي في رحلة العودة إلى أمريكا." قامت بسحب الملاءات لتكشف عن جسدها النحيل وثدييها الناعمين الممتلئين.
  
  
  
  قالت وعيناها عميقتان ومظلمتان: "عدي". "حاول العودة."
  
  
  
  قبلتها وتركتها هناك. ولا تزال الصورة واضحة في ذاكرتي.
  
  
  
  صورة أخرى واضحة أيضا. هذا هو تشي جيفارا. ربما لا يزال على قيد الحياة. من المعروف أن جسم الإنسان يتحمل الاختبارات الرائعة.
  
  
  
  لكني أخبرتك كيف حدث ذلك. يجب على العالم أن يقرأ ويحكم، وأن يرفض الحقيقة باعتبارها خيالًا، أو يقبل الخيال باعتباره حقيقة. يعيش تشي جيفارا مثل الأسطورة، الرومانسية بالنسبة للبعض. أستطيع أن أقول لك أنه كان متعصباً عديم المبادئ، رجلاً مهووساً بأحلام العظمة. يقول البعض أن العالم مكان أفضل لأنه كان هنا. أقول أنه من الأفضل إذا لم يكن موجودا.
  
  
  
  انظر، لقد أمضيت حياتي كلها في القتال والقتل والدم. أقول إن العالم لا يحتاج إلى قتلة ومتعصبين مهووسين بأفكارهم الخاصة عن المجد. سيكون الأمر أفضل عندما لا تكون هناك حاجة لعملي. لسوء الحظ، أعتقد أنه لا يزال لدي الكثير من العمل للقيام به.
  
  
  
  وما زلت أحب ما قاله بوالو. "الحقيقة يمكن أن تكون لا تصدق في بعض الأحيان." صحيح أنه في بعض الأحيان يمكن ذلك.
  
  
  
  
  
  نهاية.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  
  
  
  صيغة يوم القيامة
  
  
  
  
  ترجمه ليف شكلوفسكي
  
  
  
  
  
  العنوان الأصلي : صيغة يوم القيامة
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي هو مبنى ضخم في سنترال بارك. تم بناؤه في الأصل على الطراز القوطي الجديد، ولكن تمت إضافة عناصر رومانسكية لاحقًا، مما أعطى نتيجة معمارية غريبة. لكن بمجرد دخولك، ستجد نظرة عامة رائعة على جميع الظواهر الطبيعية في عالمنا وعالمنا الآخر، ودليلًا على محاولات الإنسان العديدة لمعرفة وفهم نفسه وبيئته، وفهرسًا للعالم منذ بدايته. أثناء مروري عبر القاعات العالية، تذكرت الساعات الممتعة العديدة التي قضيتها هنا عندما كنت طفلاً، وقررت العودة إلى هنا قريبًا لإلقاء نظرة أخرى على كل شيء في وقت فراغي.
  
  
  
  سقطت نظري على زوج من الأرجل المتعرجة تحت تنورة قصيرة تعانق المنحنيات المغرية للحمار القوي. ولسوء الحظ، اختفت الأرجل في اتجاه قسم الثدييات أثناء توجهي إلى المعهد التاريخي والجغرافي في الطابق الرابع. كان هذا هو المكان الذي التقيت به.
  
  
  
  مررت بجوار صناديق العرض في قاعة التاريخ الجغرافي. أمامي، في زاوية الغرفة، رأيت رجلاً طويل القامة ونحيفًا. وقف أمام أحد الأشياء الجيولوجية. استدار وجهه الداكن وأنفه الرفيع المدبب للحظات عندما اقتربت منه، ليعود على الفور إلى الشيء الذي كان يراقبه. يمكنه بسهولة أن يعتبر جيولوجيًا أو فيزيائيًا يقوم بالأبحاث. والفرق الوحيد هو أنه لم يكن هو. لقد كان هوك، رئيس منظمة AX، وحدة مكافحة التجسس الأكثر سرية في الولايات المتحدة. لقد كان ماكرًا، صلبًا، متعدد الثقافات. لقد كان ذواقًا ومحبًا للسيجار وبستانيًا في أوقات فراغه ورئيسي. قام بدراسة هيكل كبير يوضح المراحل المختلفة لتكوين البركان. عندما اقتربت منه، بدأ يتحدث دون أن ينظر إلي، دون أن يرفع عينيه عن الهيكل.
  
  
  
  بدأ قائلا: «هل تعلم أن هناك محطات بركانية دائمة في بعض المناطق، كما توجد محطات زلازل في كل مكان، حيث يراقبون عن كثب كل التطور الجسدي؟» وواصل الحديث دون انتظار الرد. "العديد من الخبراء مقتنعون بعدم وجود بركان ميت. ولايتنا الخمسين، هاواي، هي في الواقع مجموعة من البراكين التي ارتفعت من البحر بعد نشاط بركاني هائل.
  
  
  
  "مثير للاهتمام للغاية"، قلت عندما صمت للحظة. حاولت ألا أستعجله. لقد كان يميل إلى الاقتراب من جوهر الأمر بطرق ملتوية مختلفة.
  
  
  
  سأل. - "هل تعرف حقًا ما هو مخروط البداية؟" حاولت أن أتذكر. - "مزيل البقع الجديد؟" نظر إلي بقلق.
  
  
  
  "هذه حفرة صغيرة بالقرب من فوهة البركان. شيء يشبه الصمام الذي تنفجر منه قطرات الحمم البركانية التي تسقط وتتصلب وتشكل عش النمل الحجري الصغير.
  
  
  
  قلت: "سأتذكر".
  
  
  
  وتابع هوك: "تحدث الانفجارات الكبرى كل ثلاث إلى أربع سنوات في هاواي". "على مدى الأشهر الستة الماضية، حدثت ستة انفجارات لحفر صغيرة كانت تعتبر ميتة لفترة طويلة. وهذا نشاط بركاني غير مسبوق وغير متوقع. ما رأيك في ذلك؟'
  
  
  
  انا سألت. - "أنت لا تتوقع مني حقًا الإجابة على هذا السؤال، أليس كذلك؟"
  
  
  
  قال بابتسامة ضعيفة: "لا، لكن أتمنى أن تجد الإجابة".
  
  
  
  كنت أعلم أن هذا التعليق يعني شيئًا ما، لكنني قررت أن أنتظر وأرى.
  
  
  
  "منذ متى أنت مهتم جدًا بالجيولوجيا؟" - سألت بلطف، محاولاً ألا أبدو مشبوهة.
  
  
  
  قال هوك: "لطالما كنت هكذا يا فتى". "ولكن لدي بعض الأشياء الأخرى التي أفكر فيها. تغادر الطائرة إلى سان فرانسيسكو في السابعة الليلة. لقد حجزت مقعدا لك. في سان فرانسيسكو، لديك اتصال بالرحلة رقم 667 المتجهة إلى هاواي."
  
  
  
  صرخت: "هاواي". "لكن لدي موعد مع فتاة اليوم. لقد استغرق الأمر مني ثمانية أشهر للوصول إلى هذه النقطة. ألا أستطيع المغادرة صباح الغد؟
  
  
  
  فأجاب: "الطريق طويل، لكن الوقت يمر بسرعة". "لقد كتب Longfellow هذا ذات مرة."
  
  
  
  أنا عبست. لم يكن هوك يحب أن يقول "لا" بشكل مباشر. وبدلاً من ذلك، فضل اللجوء إلى مثل هذه الاقتباسات الفلسفية الغامضة. لكن في النهاية انتهى الأمر كله إلى نفس الشيء: لا.
  
  
  
  "حسنًا،" تنهدت. "ما الذي جاء بي إلى أرض الكفر؟ ما هو هذا الشيء البركاني ومنذ متى أصبحت جيولوجيًا؟ »
  
  
  
  وقال: «لا، لكن نشاط هذه البراكين غريب جدًا حقًا». "لقد كنت أتحدث مع الجيولوجيين في المتحف طوال الصباح، محاولًا العثور على تفسير مقنع، لكنهم لا يفهمون ذلك أيضًا. عند الوصول إلى الجزيرة، من المفيد رؤية الدكتور جون بلانك، كبير علماء البراكين في المرصد.
  
  
  
  لقد عملت لدى هوك لفترة طويلة ولم أعرف على الفور أنه أخبرني بنصف القصة فقط. "من يجب أن أبحث عنه أيضًا؟" سألته: "قد تكون كل هذه المعلومات الجيولوجية مثيرة للاهتمام، ولكن ما علاقة AX بها؟" هذا ليس في مجالنا على الإطلاق، أليس كذلك؟
  
  
  
  قال: "كاتو إنورا". رفعت حاجبي. "رئيس الخدمة السرية اليابانية؟" انا سألت. "هل هذا كاتو إينورا؟"
  
  
  
  أومأ هوك. أجاب: "لقد أجرينا مكالمة هاتفية بالأمس". 'لقد ناداني. بالطبع، لا يمكننا قول الكثير عبر الخط المفتوح، لكنه يشعر بالقلق. وأخبرني بطريقة مستترة أنه يشتبه في أن إرهابيين يابانيين كانوا يخططون لهجوم كبير".
  
  
  
  كنت أعرف شيئًا عن الإرهابيين اليابانيين. لقد كانت مجموعة كبيرة جدًا وتمكنوا من التسبب في قدر كبير من المتاعب في عدة مناسبات. لقد تطرقوا ببراعة إلى ثلاثة مواضيع: الشيوعية الدولية وفوائدها، والعداء الكامن لأميركا الذي لا يزال منتشرا على نطاق واسع في اليابان، وإحباط الساخطين والفقراء.
  
  
  
  وقال هوك: "هؤلاء الإرهابيون اليابانيون كانوا مختبئين لسنوات". ربما يرغبون في بذل جهود أكبر لجذب انتباه وموافقة الشعب الياباني. في الآونة الأخيرة، انتشرت شائعات مفادها أنهم سيجبرون الولايات المتحدة على الانسحاب من جنوب المحيط الهادئ. لقد أشاروا، بطريقة مستترة، إلى أنهم قادرون على فعل ما لم تكن جيوش الإمبراطور قادرة على فعله على الإطلاق. ويبدو أنهم يريدون البدء بهاواي. بقدر ما يبدو الأمر جنونيًا، فإنهم يزعمون أنهم سيغرقون الجزيرة!
  
  
  
  انا سألت. - "وما العلاقة مع هذه الانفجارات البركانية؟"
  
  
  
  قال هوك: "ربما لا يوجد أي اتصال على الإطلاق". "لكنهم ربما اكتشفوا بعض الأسرار الجيولوجية التي لا نعرفها بعد ونخطط لاستغلالها. وفي كلتا الحالتين، كانت إينورا قلقة. وإذا كان قلقا، فأنا كذلك. علاوة على ذلك، هناك ما يجب الانتباه إليه إذا هدد شخص ما بإغراق إحدى الولايات الأمريكية".
  
  
  
  لم يسبق لي أن التقيت كاتو إينورا، لكنه كان يتمتع بسمعة ممتازة ويعتبر أحد أفضل المحترفين في مجالنا. بالإضافة إلى ذلك، فهو، بالطبع، يعرف أفضل من أي شخص آخر نفسية وتكتيكات الإرهابيين اليابانيين.
  
  
  
  "حسنا، ما الذى تنتظره؟" - سأل هوك. - من الأفضل ألا تفوت الطائرة. سأبقى هنا لفترة قصيرة حتى يغلقوا. أجد الأمر مثيرًا للاهتمام هنا."
  
  
  
  التفت وسألت. - "أي شيء آخر من خدمتك؟"
  
  
  
  "هل يمكنك أن تحضر لي بعض الرماد البركاني؟" "هذا سماد عظيم لحديقتي."
  
  
  
  غادرت مع هدير. كنت أعلم أن هوك لن يرسل عميلاً كبيرًا إلا إذا كان متأكدًا من خطورة الوضع. بعد كل شيء، كنت وكيله الرئيسي. قد لا يكون هناك وقت للتواضع، ولكن هذا هو الحال. كان هوك يعرف ذلك، وأنا أيضًا عرفته، وقد جعل علاقتنا على ما هي عليه، احترام متبادل نخفيه عادة وراء كل أنواع الهراء الفكري والساخر. كان لديه رادار لا يخطئ في رصد المشاكل، وعندما ظهرت مشاكل حقيقية، كان يعلم أنه يمكنه الاعتماد علي لكشفها والتعامل معها ليس فقط في الحياة بل أيضًا في الموت.
  
  
  
  مشيت عبر المتحف دون أن أهتم كثيرًا بالتحف القيمة والمثيرة للاهتمام. عندما خرجت، كانت السماء مظلمة وشعرت بقطرات المطر الأولى على وجهي. وصلت سيارة أجرة ودخلت بسرعة. الطقس لم يساعد في تحسين مزاجي.
  
  
  
  أعطيت عنواني وانطلقت سيارة الأجرة. أغمضت عيني وفكرت في دوتي طومسون، الشقراء التي كان من المفترض أن تأتي معي الليلة. لم أكن أرغب حقًا في إلغاء هذا الاجتماع.
  
  
  
  كانت سيارة الأجرة واحدة من تلك السيارات الكبيرة ذات الطراز القديم. مددت ساقي أمامي وغرقت في الوسائد الناعمة. اصطدمت إحدى العجلات بحفرة وطار رأسي فجأة إلى الأمام. نظرت إلى باب السيارة ولاحظت فجأة أن مقبض الباب الموجود على جانبي مفقود. لقد نظرت حولي. اختفت جميع الأزرار: سواء على الأبواب أو على النوافذ.
  
  
  
  فجأة استيقظت. ربما كانت مجرد سيارة أجرة قديمة ومتهالكة، ولم يهتم أحد بإصلاحها في الوقت المناسب. لكن لم تعجبني فكرة عدم القدرة على الخروج من السيارة بمفردي. أمسكت بالمسدس وانحنيت لأقول شيئًا للسائق، لكن الحاجز الزجاجي الذي تم تركيبه مؤخرًا في جميع سيارات الأجرة لتقليل مخاطر السرقة جعل هذا الأمر مستحيلًا.
  
  
  
  نقرت على الزجاج، لكن بدا أن الرجل يتجاهلني تمامًا. استدار مرة أخرى، ورأيت الآن إلى أين كان يتجه: طريق مهجور بالقرب من نهر هدسون.
  
  
  
  شممت رائحة غريبة ونفاذة ولاحظت أن السيارة تتسارع. لم أر أو أسمع شيئًا، لكن الرائحة الغريبة أصبحت أقوى. شعرت بدوار طفيف وأصبح جفني رصاصيًا. لم أستطع أن أبقيهم مفتوحين لفترة أطول.
  
  
  
  أطلقت النار على رقبة آسرتي السميكة، لكن الرصاصة ارتدت من الجدار الزجاجي المضاد للرصاص دون أن تسبب أي ضرر. والمزيد والمزيد من الغريب، تم نفخ الغاز الكاوي في المقصورة. كان رأسي يدور وبالكاد أستطيع رؤية الضوء الأحمر أمامنا. سارت سيارة الأجرة على طولها بأقصى سرعة، وبعيدًا عني سمعت فجأة صوت صفارة الإنذار. كافحت للالتفاف ورأيت ما يشبه سيارة شرطة تتبعنا. حاولت أن أبتسم، لكن عضلاتي لم تعد تطيع. اعتقدت أن الوغد قد تجاوز الإشارة الحمراء، وهو نصف نائم، والآن جاءت شرطة نيويورك للقبض عليه وتحريري.
  
  
  
  مالت سيارة الأجرة بشكل حاد وقام السائق بالضغط على دواسة الوقود بالكامل مع اقتراب سيارة الشرطة. كنت ضعيفًا جدًا وناعسًا لدرجة أنني لم أتمكن من متابعة الأحداث بشكل أكبر، ولكن بعد لحظة، أعادتني صفارة حادة من طلقة مسدس إلى صوابي. نظر إلي وجه متورد، وأيدي قوية فكت الأزرار العلوية لقميصي. "ما ما حدث؟" - سألت الوكيل الذي حاول مساعدتي. فأجاب: "نود أن نعرف ذلك أيضًا". "لماذا كانت سيارة الأجرة تسير بهذه السرعة؟"
  
  
  
  هززت رأسي محاولاً العودة إلى صوابي. "هل أنت بخير يا فتى؟" - سأل الوكيل. "أعتقد أن صديقي يحتاج إلى مساعدة في العثور على هذه السيارة. أستطيع أن أتركك هنا لبعض الوقت، أليس كذلك؟ لكن تأكد من بقائك هنا. نود أن نتحدث معك قليلاً."
  
  
  
  أومأت برأسي وانتظرت حتى يختفي. ثم كافحت للوقوف على قدمي واختفت في الاتجاه المعاكس. وبعد بضع بنايات استقلت سيارة أجرة أخرى أوصلتني إلى المنزل.
  
  
  
  لم أمضي دقيقة واحدة حتى رن الهاتف الأزرق الموجود في درج مكتبي. التقطت الهاتف واستمعت إلى صوت هوك.
  
  
  
  قال باقتضاب: "لم أخبرك بمكان العثور على إينورو بعد". أجبته بحدة: "كنت أفكر في شيء آخر". كان هوك صامتا. كان يعلم أنني نادراً ما أفقد أعصابي وكان يعلم أن شيئاً ما يجب أن يحدث.
  
  
  
  "ماذا حدث يا نيك؟" سأل. قلت: "كنت في صحبة سيئة بعد أن غادرت المتحف"، واصفًا رحلتي غير العادية بسيارة الأجرة. قلت لهوك: "أعتقد أنه سيتعين عليك شرح شيء ما لشرطة نيويورك".
  
  
  
  أجاب: "سوف نعتني بالأمر". "في الوقت الحالي، من الأفضل أن تركز على إنورا." يمكنك العثور عليه في منزل ريفي صغير في وايكيكي؛ المنزل رقم اثني عشر. هل فهمت؟
  
  
  
  لقد فهمت وأغلقت الخط. لقد غيرت ملابسي، وأعدت ويلهلمينا، طائرتي Luger الموثوقة مقاس 9 مم، إلى حافظة كتفها وارتديت سترتي. كانت فيلهيلمينا ملكًا لي مثل بشرتي؛ لم تساعدني كثيرًا في سيارة الأجرة، لكنها لم تكن قادرة على صنع المعجزات، رغم أنها أنقذت حياتي عدة مرات. وكان منافسها الوحيد هو هوغو، الذي كان ملتصقًا بساعدي في غمد رقيق. كان الخنجر سلاحًا متوازنًا تمامًا وحادًا وصامتًا ومميتًا. لقد كانوا معًا أكثر قيمة بالنسبة لي من ستة حراس شخصيين.
  
  
  
  توقفت عن التفكير في حادثة سيارة الأجرة وأتساءل كيف عرفوا بوجودي في المتحف وما إذا كان لديهم أي علاقة بمهمتي الجديدة. سوف يقوم ضباط AX بمعرفة الأمر بالنسبة لي. كنت بحاجة إلى كل طاقتي للمستقبل، وليس الماضي. سوف تتعلم قريبًا عدم الخوض في الماضي في هذه المهنة.
  
  
  
  اتصلت بدوتي طومسون من المطار، على أمل أن يؤدي صوت إقلاع الطائرات وإعلانات الرحلات الجوية المغادرة في الخلفية إلى إضفاء المزيد من الإلحاح على إعلاني. سمعت اعتذاري العميق وأجابت بسرعة: "لا تتعجل في العودة". لقد أزلت اسمها من كتابي الأسود الصغير.
  
  
  
  سارت الرحلة إلى سان فرانسيسكو بسلاسة، لكن كان عليّ الانتظار لبعض الوقت حتى أتمكن من الوصول إلى هناك. عندما نظرت من نوافذ منطقة الانتظار، رأيت أن الضباب قد تكاثف، حتى اختفت حظائر المطار واحدة تلو الأخرى عن الأنظار. وأخيراً أُعلن أن الرحلة 667 لن تغادر لمدة ساعتين.
  
  
  
  ساعتين؟ كلام فارغ! لم تكن هناك أي إشارة للرياح وسيختفي هذا الضباب خلال ساعتين؟ بدا هذا غير محتمل بالنسبة لي. أنا حقًا أكره الانتظار في بهو المطار، لذلك قررت أن أتمشى في الخارج. رفعت ياقة معطفي وسرت على طول حافة المطار. في الضباب، بدت أضواء الفلورسنت الساطعة للمدرج وكأنها فطر ضخم باللون الأزرق الرمادي. وبينما كنت أسير بجوار أحد الأضواء المتناثرة، رأيت فجأة فتاة تظهر على الجانب الآخر من العالم. لم أتمكن من رؤية وجهها، ولكن كان من الواضح لي على الفور أنها كانت في ورطة.
  
  
  
  كانت تجري مثل غزال خائف، وأحيانًا تلقي بنظرة خائفة خلفها. ثم رأيت ظلال بعض الشخصيات الأخرى تطاردها في الضباب، وفي الوقت نفسه رأتني. ركضت نحوي. كانت ترتدي معطفًا واقًا من المطر وقبعة فضفاضة، وإلا فإن كل ما أمكنني رؤيته هو الشعر الداكن المنسدل على كتفيها. "من فضلك،" تنفست. 'هل ستساعدني! أحتاج إلى الرحلة 667."
  
  
  
  ألقيت نظرة خاطفة على زوج من العيون الواسعة والأنف الجميل، لكن القبعة المبهرجة ألقت بظلال واسعة على وجهها. وظهر خلفها رجلان في الضوء الأزرق الرمادي للمدرج، ثم ثالث. نظرت حولها ورأت الرجال ونظرت إلي. قالت: "من فضلك ساعدني". "سأشرح لاحقا. ها أنت ذا!'
  
  
  
  ولحق بها رجلان، وأمسك أحدهما بيدها وسحبها نحوه. انحنت وعضّت يده. أطلق صرخة من الألم وتركها تذهب. وحاولت الهرب، لكن الثانية ضربتها بقوة على وجهها. قال: "عاهرة قذرة". "توقف عن ذلك وإلا فإننا سوف نؤذيك."
  
  
  
  "دعني أذهب،" صرخت، وركلته في ساقه. "سأستقل هذه الطائرة."
  
  
  
  اعتقدت أنني رأيت ما يكفي واتخذت خطوة إلى الأمام. "اتركها وشأنها" قلت بلا مبالاة. "ماذا يعني كل هذا؟" نظر الأول من الثلاثة إلي ببرود. قمت بتقييم الثلاثي بسرعة. كان لديهم نظرة حادة وغير مبالية، مثل المرتزقة النموذجيين، وقال أقربهم: "اذهبوا بعيدا". تقدم للأمام بشكل مهدد.
  
  
  
  "لماذا تحاول منع فتاة من ركوب الطائرة التي تريد ركوبها؟" - سألت بأدب.
  
  
  
  "لا تتدخل أيها الأحمق. هذا ليس من شأنك.'
  
  
  
  قلت بنبرة هادئة: "لقد قررت أن هذا يزعجني حقًا". "مشاعري الفارسية... هل تفهمين؟"
  
  
  
  عبوس الأول في الارتباك. قال الثاني: "لا تضيع وقتك مع هذا الأحمق". "من الأفضل أن تجعلها آمنة."
  
  
  
  لكن الفتاة استغلت ضعف انتباههم وضربت الحارس بقوة بكعب حذائها على مشط قدمه. صرخ من الألم وابتعدت الفتاة وركضت نحو المدرج. شاهدت جسدها يختفي وسط الضباب، باتجاه أضواء الطائرة الوامضة باللونين الأحمر والأصفر. نظرت عن كثب، رأيت الأضواء تتحرك. تحركت الطائرة الكبيرة ببطء عبر الحقل، وكنت أسمع بوضوح ضجيج المحرك. لقد كان محركًا دافعًا، وكانت المراوح تدور، بالطبع، ليس بالسرعة القصوى، ولكنها كانت سريعة بما يكفي لتمزيق شخص إلى نصفين. أو أربع قطع أو أصغر بكثير. ركضتُ خلفها، ثلاث خطوات تقريبًا. كانت تبتلع في ضباب، لكني سمعت طقطقة كعبها على المدرج. ركضت مباشرة إلى الطائرة، على أمل الحصول على المساعدة. حاولت أن أذهب بشكل أسرع. وسرعان ما لحقت بها ورأيت أجنحة عباءتها المرفرفة. لكن الطائرة كانت فوقها تقريبًا. تدحرجت ببطء نحوها، بالكاد اخترقت عوارض الكشافات الخارقة الضباب. لم يتمكنوا من رؤيتها. بالمناسبة، لم يتمكنوا من تخيل ذلك، خاصة في هذا الضباب، كان هناك شخص ما يسير على طول المدرج. غلفنا ضباب كثيف عندما أمسكت بها وسحبتها من يدها.
  
  
  
  صرخت على صوت صراخ المراوح. - "توقف، اللعنة!" 'هذا أنا.'
  
  
  
  التفتت ورأيت الراحة في عينيها. لم أتمكن من رؤية جناح الطائرة، ولكنني بدأت بالفعل أشعر بقوة شفط الهواء.
  
  
  
  'على الأرض!' - صرخت وسمحت لنفسي بالسقوط. سحبتها بيد واحدة حتى أصبحت فوقي، وشعرت بالجناح الضخم ينزلق فوقنا ببطء. وانقشع الضباب قليلاً بفعل قوة نفخ المراوح، حتى ألقيت نظرة خاطفة على شفرات المروحة التي تدور بسرعة في المحرك الضخم. لم أسمع خطى مطاردينا، لكن فجأة سمعت صرخة خارقة، لمدة نصف ثانية فقط. ثم ابتلعه صوت صرير المحرك. أبعدت الفتاة عني وغطيت فمها بيدي لأطلب منها أن تصمت. استلقت هناك دون أن تصدر أي صوت. اختفت الطائرة وسط الضباب، وسرعان ما امتص الغلاف الجوي الكثيف ضجيج المحركات. وفجأة سمعت صرخة رعب.
  
  
  
  "يا يسوع،" جاء صوت أحد مطاردينا. "لقد كان تشارلي. لقد اصطدم بمروحة".
  
  
  
  'أين هو؟' - رن صوت خائف آخر.
  
  
  
  وأجاب آخر: "لا أعرف، ولكن دعونا نجد هذه العاهرة الصغيرة". "علينا أن نجدها لتشارلي."
  
  
  
  رأيت الضباب يرتفع. لم يستغرق الأمر سوى لحظة، لكنها كانت كافية. لاحظنا بعضنا البعض في نفس الوقت. ولم أبحث عن الثالث، أو بالأحرى ما بقي منه.
  
  
  
  صاح أحدهم: "ها هم هنا". - "اخرج!" ركضوا نحونا. بقيت على ركبة واحدة ونظرت إلى الفتاة التي وقفت على مرفقها ونظرت بقلق إلى الرجلين المقتربين.
  
  
  
  - اسكت. لا تحاول الهرب مرة أخرى،" زمجرت في وجهها. انتظرت حتى اقتربوا أكثر فغطست، ليس إلى أعلى كما توقعوا، بل إلى الأمام مباشرة. لقد اصطدمت بهم بعمق الركبة، وأمسكت بإحدى ركبهم، واندفعت إلى الأمام. كلاهما سقط على الأرض. تدحرجت إلى اليمين وألقيت أول قطعة كاراتيه، والتي أخطأت العلامة ولكنها كانت كافية لرؤيته وهو يتألم من الألم. تخبط الآخر قليلاً في وركه، ربما ليخرج سلاحاً. ضربته بيدي اليمنى فسقط على الأرضية الخرسانية على بعد متر مني. ووقع المسدس على الخرسانة على بعد ياردات قليلة. لقد تبعته وتفاديت ضربة في المعدة. وقف واندفع نحوي مثل الثور. أوقفته بضربة علوية سريعة وقصيرة، أعقبها خطاف يسار قوي أصابه في وجهه بعد أن كان على بعد قدمين في الهواء. نظرت إلى الفتاة ورأيت عينيها تتسعان. استدرت بسرعة، لكنني أخطأت ضربة لمعبدي. لقد تعافى بشكل أسرع مما كنت أعتقد.
  
  
  
  لقد سقطت وتدحرجت إلى اليسار. لقد ركلني بقوة على فخذي واستقامت على الفور. سمحت له بالانقضاض عدة مرات، وتظاهرت بالخوف واستمرت في المراوغة. بينما كان يستعد بثقة ليده اليمنى القوية، جثمت فجأة، ودفعت قبضتي إلى معدته الناعمة. لقد أصدر صوتًا مثل بالون مفرغ. عندما تضاعف، قضت عليه بيدي اليمنى القصيرة الحادة.
  
  
  
  التفتت إلى الفتاة ورأيت أنها كانت تراقب الضباب يقترب منا مرة أخرى.
  
  
  
  قالت: "شكرًا لك".
  
  
  
  أجبته: "تعال معي". 'فلنخرج من هنا. ليست هناك حاجة للاندفاع، فالطائرة لن تقلع في مثل هذا الضباب. ولا تبدو خائفًا بعد الآن. سيكون هذان الشخصان غير متصلين بالإنترنت لفترة من الوقت.
  
  
  
  وقالت: "هذا ليس صحيحا". شعرت بجسدها يرتجف عندما لمست يدي كتفها. "كنت أفكر في هذا... في ذلك الشخص الآخر. لولا أنت... لكان هذا قد حدث لي."
  
  
  
  قلت: "ربما". "بالنسبة له، لا أعتقد أنها خسارة كبيرة للإنسانية." انها عبس. - "انت لطيف. لكن أعتقد أنني مدين لك بتفسير. سأعطيك إياها. لكن أولاً أريد حجز تذكرة."
  
  
  
  "حسنًا،" وافقت. "سوف اذهب معك. أنا أطير على هذه الطائرة."
  
  
  
  مشينا معًا عبر الضباب، وبالكاد تمكنت من رؤيتها. كان لديها صوت ناعم، صوت ذو مسحة مخملية. وعندما اقتربنا من المبنى، ظهرت أمامنا واحة من الضوء. خلعت قبعتها الفضفاضة وعباءتها، وكان التغيير أكثر من مذهل. لقد تخلصت من رطوبة الضباب، ورأيت سلسلة من تجعيد الشعر الأسود اللامع. عندما نظرت إلي، رأيت زوجًا من العيون البنية الجميلة والعميقة وأنفًا رفيعًا وضيقًا. الحواجب المقوسة قليلا عند الأطراف أعطت وجهها تعبيرا قزميا. تم تعزيز جمالها ببشرتها الساتان النحاسية. كنت أظن أنها من هاواي. كان لديها مزيج نموذجي من الأجناس التي تنتج نساء جميلات بشكل هائل. كانت ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا مع حزام نحاسي فضفاض. كان الثوب يغطيها كورقة تغطي غصن شجرة، تغطيها ولكنها تدعوها في الوقت نفسه.
  
  
  
  وقالت بعد عودتها من شباك التذاكر حيث حجزت الرحلة: "أشعر بتحسن كبير". ابتسمت لي إلهياً. تمت مقاطعة جملتها التالية بواسطة نظام PA. "انتباه، من فضلك،" جاء صوت المذيع. "نأسف لإبلاغكم أنه بسبب سوء الأحوال الجوية، لن تغادر الرحلة 667 حتى الساعة 7:30 صباح الغد." جميع الغرف المتاحة في Airport Motel محجوزة لك. يرجى الذهاب إلى الفندق لاستلام مفاتيح غرفتك. شكرًا لك.'
  
  
  
  تغير تعبير الفتاة على الفور.
  
  
  
  انا سألت. - "هل أنت خائف من هؤلاء الناس؟"
  
  
  
  همست قائلة: "سيحاولون إيقافي مرة أخرى". بدأت يدها التي وضعتها على كتفي ترتعش.
  
  
  
  قلت: "اهدأ". "من الأفضل أن تعطيني التفسير الذي وعدتني به. دعنا نذهب إلى الفندق معًا. هناك يمكنك أن تشرح لي كل شيء."
  
  
  
  وعندما غادرنا مرة أخرى، ارتدت قبعة فضفاضة ومعطفًا واقًا من المطر. قالت وهي تمد يدها لي: "اسمي إيولانا كامو". "أنا ذاهب إلى الجزر... إلى المنزل."
  
  
  
  "يبدو أن هناك من يريد منع حدوث ذلك."
  
  
  
  "قالت والدي والغضب في صوتها. "أود أن أعرف لماذا. أعلم ما قاله لي وما تجادلنا بشأنه، لكن أعتقد أن هناك المزيد من الأمور”.
  
  
  
  انا سألت. - "ماذا قال لك، وماذا اختلفت معه؟"
  
  
  
  بدأت قائلة: "لقد درست في البر الرئيسي". "لكنني أريد التدريس في الجزر. هناك حاجة كبيرة للتعليم. أبي يعتقد أنه من الأفضل لي أن أقوم بالتدريس هنا. لقد أخبرني بذلك، ولكن لهذا السبب كنا نتقاتل دائمًا. يمتلك مزرعة أناناس كبيرة وتدر دخلاً جيدًا، لكنه يعيش بالكامل في الماضي. لديه اعتراضات كثيرة على كل ما يحدث في الجزيرة. وقال لي ألا أعود حتى يأذن لي. أخبرته أنه يمكنه الذهاب إلى الجحيم وسأعود. لقد استأجر هؤلاء... قطاع الطرق لإيقافي.
  
  
  
  "متطرف جدًا، أليس كذلك؟" - سوف اقوم بالتعليق. قالت: "ليس إذا كنت تعرف والدي". "إنه عنيد. ولا يجرؤ أحد على معارضته".
  
  
  
  "إلا أنت" ضحكت.
  
  
  
  قالت: "إلا أنا". "لهذا السبب كانت لدينا خلافات منذ أن كنت كبيرًا بما يكفي لاتخاذ قراراتي بنفسي."
  
  
  
  انا سألت. - "هل أنت خائف حقًا من أن يحاولوا مرة أخرى؟"
  
  
  
  أجابت: "أنا خائفة جدًا من ذلك".
  
  
  
  قلت: "لدي اقتراح". "يمكننا مشاركة غرفتي. أستطيع النوم على الأريكة إذا كانت هناك أريكة. أو على الأرض. لا يهم حقا. بهذه الطريقة على الأقل لن تكون وحيدا." نظرت إلي مدروسًا للحظة. ضحكت عقليا ونظرت إلى الوراء دون أن أتوانى. لم أكن أريد حل شكوكها.
  
  
  
  "حسناً،" قالت أخيراً. "من فضلك، مساعدة".
  
  
  
  انا سألت. - 'هل أنت متأكد؟' "في بعض الأحيان يكون العلاج أسوأ من المرض. قد يكون هذا أحد تلك الأوقات."
  
  
  
  نظرت مباشرة في وجهي. قالت ببطء: "لا أصدق ذلك".
  
  
  
  قلت: "حسنًا". "اسمي نيك... نيك كارتر. وسأذهب إلى هاواي للقاء شخص من اليابان."
  
  
  
  "مثير للاهتمام للغاية" ، قالت وهي تنظر إلي جانبيًا. "لكن هذا لا يخبرني بما تفعله."
  
  
  
  فقلت: "أنا جيولوجي هاوٍ"، وبدا لي وكأنه غطاء جميل.
  
  
  
  أجابت: "أنت لست هاوًا في أي شيء يا نيك".
  
  
  
  اقترحت أن نذهب لتناول مشروب آخر في بار الفندق. عندما دخلت مع إيولانا، انتبه الجميع تقريبًا. حتى النساء نظرن إلينا وحدقن بمزيج من الغيرة والحسد.
  
  
  
  "هل تعتقد أنهم سيحاولون مرة أخرى؟" - سأل إيولانا بعد الرشفة الأولى. - "أعني هؤلاء قطاع الطرق."
  
  
  
  "ربما" أجبت بهدوء. "لن يكون من الصعب عليهم العثور علينا. لا يخفي المطار مكان إقامة ضيوفه. لكن بصراحة، لا أعتقد أنهم سيزعجوننا بعد الآن".
  
  
  
  استرخى وجهها. قلت: "لقد قلت أنك تشك في أن والدك لديه أسباب أخرى لمنعك من دخول الجزيرة".
  
  
  
  نظرت إلي بجدية. لقد لاحظت أن هناك جاذبية طبيعية معينة فيها، مزيج من البراءة والرقي.
  
  
  
  أجابت: "لا أعرف". "ربما يفضل أن يكون معي. في بعض الأحيان يكون مثل هذا. أو ربما أقنعه شخص آخر بإبقائي قريبًا."
  
  
  
  لم تكمل هذا التعليق الأخير واعتقدت أنه من الأفضل عدم فرض أي شيء. لذلك لم أخوض في التفاصيل. انا سألت. - 'هل تريد الرقص؟' كان هناك صندوق موسيقي في زاوية الحانة وألقيت عملة معدنية فيه. رقصت بخفة أمامي، وشعرت بقمتي ثدييها الناعمتين على قميصي. وضعت يدي على ظهرها واقتربت مني أكثر. كانت ترقص بمرونة طبيعية وتبتسم لي أحيانًا من تحت حاجبين مرتفعين قليلًا. أتساءل كيف ستكون في السرير، بريئة أم متطورة؟ ربما معا؟ كان الوقت متأخرًا وواجهنا صباحًا مبكرًا وغير مؤكد. ذهبنا إلى غرفتنا وحاولت إيولانا إخفاء القليل من عدم اليقين. لم تكن تتأقلم بشكل جيد.
  
  
  
  قلت لها: "أنا عادة أنام بملابسي الداخلية أو عارياً". "بما أنني أتصرف بشكل جيد دائمًا بصحبة النساء، فسوف أرتدي سراويل داخلية الليلة. هل تريد خلع ملابسك أولاً؟ '
  
  
  
  قالت بهدوء: "لا... سأنتظر". أطفأت الضوء بحيث لا تضاء الغرفة إلا بشعاع الضوء الأصفر القادم من الحمام. عندما كنت أرتدي سروالي القصير، مشيت إلى الأريكة مع بطانية. لاحظت أن إيولانا تراقبني، واعتقدت أنني رأيت الاستحسان في عينيها، رغم أنه كان من الصعب معرفة ذلك في الضوء الخافت.
  
  
  
  قالت فجأة: "أنت جميلة". لقد فاجأني هذا قليلاً. تمتمت قائلة: "لديك جسد جميل". "في هاواي، حيث لم نرتدي الكثير من الملابس من قبل، بدأنا نقدر جمال الجسم ككيان في حد ذاته. ولديك جسد هاواي."
  
  
  
  ضحكت: "مهما كان معنى ذلك".
  
  
  
  وقالت: "في الولايات المتحدة، رأيت الكثير من الرجال ذوي الأجسام القوية، والعضلات الضخمة التي تم بناؤها من خلال تدريبات القوة".
  
  
  
  لكن هذا يتعلق بشكل رئيسي بمجموعات العضلات المتطورة. في هاواي، يمتلك سكان كاناكا الأقوياء أجسادًا نحيلة ونحيلة مثل أجسادكم، بقوة النمر، وليس الجرافة.
  
  
  
  استدارت فجأة، كما لو كانت خائفة من الاستمرار، وأسرعت إلى الحمام. عندما عادت، أطفأت ضوء الحمام، لكن لافتة النيون الموجودة خارج الغرفة اخترقت الغرفة لتظهر لي أنها كانت ترتدي سراويل داخلية فقط. توقفت للحظة وهي تنظر إلي.
  
  
  
  "تعال هنا"قلت من على الاريكة مشيت بصمت نحوي حافي القدمين ونظرت إلي. أستطيع أن أرى ثدييها يرتفعان وينخفضان بانتظام. رأيت أن حلماتها كانت صعبة. أبقت عينيها نصف مغلقة وشفتيها مفترقتين. جلست وأمسكتها وسحبتها إلى الأسفل. وجدت يدي ثديها الأيسر. دفعت يدي بعيدًا، لكنها لم تحاول النهوض، وتوهجت عيناها بنور دافئ ثاقب حتى في الظلام.
  
  
  
  "لا،" تمتمت. "أرجوك لا." كانت تكافح لإخراج الكلمات من فمها.
  
  
  
  لقد تركتها تذهب. قلت لها وأنا أبتسم: "اذهبي إلى النوم يا إيولانا". انحنت وقبلتني بخفة. مررت بأطراف أصابعها على وجهي، ثم توجهت نحو السرير.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  
  
  عندما غادرنا الفندق في صباح اليوم التالي، كانت الشمس تذيب آخر الضباب. استيقظت مبكرًا، وارتديت ملابسي سريعًا، ووضعت هوغو وويلهيلمينا في مكانيهما. عندما خرجت إيولانا من الحمام، كنت على استعداد للمغادرة. كانت ترتدي سترة حمراء داكنة تعانق صدرها بإحكام وتنورة قصيرة. جاءت إلي وعانقت رقبتي. نظرت عينيها إلي ببريق واعد. قالت: "شكرًا لك على الأمس، على كل ما فعلته من أجلي".
  
  
  
  
  
  ضحكت: "أيًا كان يا عزيزتي". "لم يعجبني هراء الفارس هذا الليلة الماضية. وهذا يجعلني مستاء جدا. من الآن فصاعدا، موسم الصيد مفتوح."
  
  
  
  
  قالت وهي تمد حقيبتها الصغيرة: "كما تريدين". وبينما كنا نعبر الشارع المؤدي إلى المطار، شعرت بيدها تضغط على يدي فجأة. تابعت نظرتها ورأيت ثلاثة رجال يقفون بجانب السيارة. نظروا إلينا. لاحظت أن أحدهم كان مبتسمًا، وكان ذراعه في حمالة. نظرت إلى الثلاثي. كانت في نظري دعوة صادقة، ولم يكن لدي أدنى فكرة عن أنهم سيقبلونها. نظروا إلى بعضهم البعض بعصبية، وتجاذبوا أطراف الحديث، وتوقفوا عند السيارة أثناء مرورنا. مثل معظم المرتزقة، كانوا مترددين في المخاطرة بجلدهم إذا بدا الخطر أكبر من اللازم.
  
  
  
  
  جلسنا على متن الطائرة في صمت، ولكن مع اقترابنا من هاواي، أصبح إيولانا يشعر بالقلق أكثر فأكثر. عندما بدأت الطائرة في الهبوط ببطء ولكن بثبات، نظرت إلى نقاط الأرض في المحيط الأزرق. فكرت في عدد المفاهيم الخاطئة الموجودة حول ولايتنا الخمسين. كثير من الناس لا يعرفون أن هاواي تتكون من ثماني جزر منفصلة، سبع منها مأهولة بالسكان. إنهم يقعون في خط منحني قليلاً. هاواي هي أكبر جزيرة، ولكنها ليست مركزا لجميع الأنشطة كما يعتقد معظم الأميركيين. عندما يتحدث الناس عن هاواي، فإن معظمهم يقصدون جزيرة أواهو، حيث سنهبط. أواهو هي موطن لأكبر مدينة في الأرخبيل، هونولولو. هذه هي أواهو، حيث ترسو السفن السياحية الأنيقة. يقع شاطئ وايكيكي في جزيرة أواهو، وكذلك بيرل هاربور ومحطة كاينا لأبحاث الفضاء وجامعة هاواي. عندما توقفت الطائرة ببطء على المدرج الرئيسي، نظرت إلى الحشد في الخارج وتذكرت على الفور بوتقة السباق التي كانت هاواي حقًا. وكان 32% من سكان الجزر يابانيين، و29% قوقازيين. ويشكل الفلبينيون 11% من السكان، و6% صينيين. وكان اثنان في المئة فقط من البولينيزيين.
  
  
  
  
  وعندما نزلنا من الطائرة، كان علي أن أتعهد بإيولانا بأنني سأزورها في مزرعة والدها في الجبال. ولم أكن أعرف ما ينتظرني، أخبرتها أنني أقيم في فندق رويال هاوايان. قبلت خدي بسرعة واختفت. عندما ركبت سيارة الأجرة، ألقيت نظرة أخيرة على وركها النحيل.
  
  
  
  
  بعد حجز غرفة في فندق Royal Hawaiian، استقلت سيارة أجرة إلى شاطئ Waikiki إلى الكوخ رقم 12، حيث كان من المقرر أن أقابل كاتو إينورا. على الأرجح، في إجازة سيقدم نفسه كرجل أعمال ياباني. وكانت المنازل تقع على طول الطريق الموازي للشاطئ. نزلت من التاكسي، وجدت الرقم 12 وطرقت الباب. ولم يفتح الباب إلا بعد أن طرقت للمرة الثانية. لقد قابلت رجلاً نحيفًا وجاد المظهر يرتدي بدلة بيضاء وقميصًا مفتوحًا.
  
  
  
  ;
  
  
  "سألت. - كاتو إينورا؟" لم يقل شيئًا، بل نظر إليّ بنظرة ثاقبة.
  
  
  
  
  قلت: "نيك كارتر...آه". لقد عرضت عليه مستنداتي واستغرق وقتًا كافيًا لدراستها. وأخيرا فتح الباب على نطاق أوسع.
  
  
  
  
  قال: "من فضلك ادخل". لقد بدا مختلفًا تمامًا عما تخيلته. بالنسبة للياباني بدا طويلًا جدًا. بالإضافة إلى ذلك، بدا لي وكأنه أحد سكان الجزر أكثر من كونه يابانيًا. كان مظهره يحمل السمات النموذجية للزواج المختلط. كان جسده نحيفًا وزاويًا، وكان وجهه ضيقًا وخدوده غائرة. ظهرت ندبة صغيرة فوق حاجبه الأيمن وكان فمه متجهما.
  
  
  
  
  قال: "أنا آسف جدًا". "لكنني مندهش لرؤيتك هنا في هاواي."
  
  
  
  
  "ألم يقل هوك أنه سيرسلني؟"
  
  
  
  
  هز كاتو إينورا رأسه. "لا، لم يخبرني. حتى أنني أتساءل لماذا جاء بفكرة إرسالك ".
  
  
  
  
  "ولكن ماذا عن المكالمة الهاتفية؟" - كنت متفاجئا. "لقد حصل على انطباع قوي بأنك تواجه مشكلة وطلب مقابلة أحد كبار عملاء AX. لقد أخبرني أن هذا هو سبب مجيئك إلى هاواي."
  
  
  
  
  ضحكت إينورا. وقال: "زيارتي هنا هي حدث منتظم". "أخشى أن هوك أساء تفسير مكالمتنا الهاتفية."
  
  
  
  
  انا سألت. - "ولكن ماذا عن هذا النشاط البركاني غير المتوقع؟" "لقد نصحك أن تخبرني عن هذا، وأنك قلق للغاية بشأن هذا أيضًا."
  
  
  
  
  قالت إينورا بابتسامة غريبة: "لا، كنت أمزح فقط بشأن هذا الأمر". "ربما يبدو هذا النشاط غريبًا بعض الشيء فجأة، ولكن بخلاف ذلك لا أفهم ما علاقته بي. هذه مشكلة للجيولوجيين وغيرهم من العلماء. أخشى أن هوك بدأ يشعر بالخوف.
  
  
  
  
  أنا عبست. على أية حال، أحد الأشياء التي لا يمكن قولها عن هوك هو أنه كان يشعر بالقلق أكثر من اللازم. وهو ليس في عجلة من أمره لإساءة تفسير الرسالة. لم أعد أفهم شيئًا. وقفت إينورا.
  
  
  
  
  
  قال: “إذا كانت محادثتي الهاتفية مع رئيسك قد تسببت حقًا في الكثير من سوء الفهم، أتمنى أن تقبل اعتذاري الصادق. لا يسعني إلا أن أوصيك بالحصول على القليل من المرح أثناء وجودك هنا والعودة عندما يكون ذلك مناسبًا لك. سأبلغ هوك كتابيًا بنفسي.
  
  
  
  
  اعترفت: "لا أعرف ماذا أقول". "لقد أخبرني بالتفصيل أنك أخبرته عن شكوكك بشأن هجمات محتملة من قبل إرهابيين يابانيين".
  
  
  
  
  تابعت إينورا شفتيه. وقال: "لقد تحدثنا في الواقع عن ذلك". "لكنني لم أفكر إلا في الإجراءات المحتملة في اليابان. وكان هذا نيتي على أي حال. وأعتذر إذا كنت مخطئا. على أية حال، من اللطيف مقابلتك يا سيد كارتر. لقد سمعت الكثير عنك.
  
  
  
  
  وبعد لحظات قليلة، مشيت في الشارع، وتمتمت لنفسي. إذا أساء هوك بالفعل تفسير المحادثة الهاتفية مع كاتو إينورا، فستكون هذه هي المرة الأولى في حياته. لقد كان المنظم الأكثر دهاءً الذي واجهته على الإطلاق. وحتى لو كان يعمل فقط على الحدس، فإنه كان على حق دائمًا تقريبًا. لقد كان قادرًا للغاية على كشف الحقيقة وراء الرسالة المقدمة بشكل مستتر. قال هوك إن محادثته مع إينورا كانت بشكل مستتر، وبالطبع، من الممكن نظريًا أنه أسيء فهمه، لكنني ما زلت أواجه صعوبة في القيام بذلك. قررت أخيرًا استدعاء سيارة أجرة وزيارة جوني كاي. لدي عادة نسيان الأشياء غير الواضحة لبضع ساعات فقط لتوضيحها بمظهر جديد.
  
  
  
  
  في المبنى المنخفض لقسم شرطة أواهو، اكتشفت أن الملازم كاي قد تمت ترقيته في هذه الأثناء إلى الكابتن كاي. أخبرت الرجل الأبيض السمين في غرفة الانتظار باسمي، وفي غضون ثوانٍ انفتح الباب المؤدي إلى المكاتب. سمعت صوته العالي قبل أن أراه.
  
  
  
  
  وصرخ قائلاً: "هذا مستحيل". "الرجل العجوز!" ركض نحوي رجل قوي البنية ونشيط وأمسك بي في عناق الدب. بالكاد تغيرت، صغيرة، ولكن في حالة ممتازة. كان من أصل ياباني وتفوق في السباحة والبيسبول في جامعة جنوب كاليفورنيا. "لماذا لم تحذرني من قدومك؟" - زأر.
  
  
  
  
  أجبته: "بالكاد كان لدي الوقت لتحذير نفسي من أنني على وشك رؤيتك". "بالمناسبة، يمكنك أن تكتب لي أنك أصبحت قائدًا، أيها الوغد الصغير! أم أن الخدمات البريدية لم تعد تعمل هنا؟
  
  
  
  
  انه ابتسم ابتسامة عريضة. وقال "لقد كنت مشغولا".
  
  
  
  
  "لقد كنت في نيويورك لمدة أسبوع وحاولت الاتصال بك، ولكنك لم تكن هناك. لقد قيل لي أنك كنت في مكان ما في إجازة.
  
  
  
  
  "مستحيل"قاطعته.
  
  
  
  
  سأل. - 'ما الذي تفعله هنا؟' أراهن أن هذا عمل. هل هذه زيارة رسمية؟
  
  
  
  
  "لا،" ضحكت. "ماذا أفعل هنا، أود أن أعرف بنفسي. اعتقدت أنني أعرف، ولكن بعد التحدث مع كاتو إينورا من الخدمة السرية اليابانية قبل بضع دقائق، لست متأكدًا من أي شيء.
  
  
  
  
  
  "كاتو إينورا؟" - عبس جوني كاي. - إذن هذا في هاواي؟ لم أكن أعرف شيئا عن ذلك. هذا الجاسوس الحثالة يتسلل إلى البلاد ويغادر دون أن يأتوا ليقولوا لنا مرحباً. كيف حال ذلك الوحل القديم؟ لا يزال نفس الدهون والسمين؟
  
  
  
  
  "سمينة وممتلئة؟" - سألت، وتقلص كل عضلاتي. "هل تعرف كاتو إينورا؟"
  
  
  
  
  أجاب جوني كاي: "لسنوات". "لقد كان يعاني دائمًا من وزنه. في بعض الأحيان يبدو أكثر بدانة من طوله.
  
  
  
  
  
  تذكرت الرجل الذي كنت أتحدث معه في منزل الشاطئ. بغض النظر عن مقدار ما يأكله هذا الرجل، فلن يصبح سمينًا أو منتفخًا أبدًا. هيكل الجسم بأكمله جعل هذا مستحيلاً. كان لديه جسم نحيف، نحيف تقريبا. 'يا إلهي!' - صرخت، مسرعا إلى الباب. صرخت في وجه جوني كاي المذهول: "ستراني". كدت أن أتعثر باثنين من رجاله أثناء ركضي عبر المبنى. أوقفت سيارة أجرة كانت تمر بجوار المقر وقفزت إلى الداخل.
  
  
  
  
  
  "ويكيكي،" اتصلت بالسائق. "واحتفظ بالغاز عند الحد الأقصى. أنت تعمل لصالح الحكومة الأمريكية". نظر السائق حوله بمفاجأة وفعل ما قيل له. "اللعنة اللعنة اللعنة!" لقد لعنت بصوت عال. لم أكن أعرف من الذي كنت غاضبًا منه أكثر، الرجل الذي في منزل الشاطئ أم أنا. هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تدفعني إلى الجنون، وأول ما يدعو للقلق هو التعرض للاحتيال. لكنني لم أكن غاضبًا فحسب، بل كنت قلقًا للغاية أيضًا. هذا الرجل لم يكن بالتأكيد إينورا. لقد فاجأته كائناً من كان واستغل ذلك. لقد تأكد من أنني أقود المحادثة بينما أبقى في الظل. وبهذه الطريقة حصل على معلومات مهمة بينما كان بإمكانه أن يظل جاهلاً. عندما اقتربت سيارة الأجرة من المنزل، انحنيت إلى الأمام ونظرت إلى المسافة. رأيت شخصين يركضان خارج الكوخ باتجاه سيارة سيدان قديمة من طراز هدسون تنتظر على الرصيف. تعرفت على الفور على أن أحد الشخصين هو الرجل الذي خدعني بمهارة كبيرة. كان هناك شخص ثالث يقود سيارة هدسون. أخبرتهم سرعة سيارة الأجرة المقتربة بما يحدث، ورأيت الرجل في نهر هدسون يدير السيارة.
  
  
  
  
  صرخت في وجه سائق التاكسي. - 'قف!' توقفت سيارة الأجرة مع صرير إطاراتها، فقفزت منها وويلهلمينا في يدي. توقف هدسون عجوز واتجه نحوي مباشرة. لقد أطلقت النار على السائق. أدركت على الفور أنني فات الأوان عندما رأيته يختبئ خلف لوحة القيادة. وحطمت الطلقة الزجاج الأمامي، لكن السائق تمكن من إبقاء السيارة في مسارها وتمسك بقوة بعجلة القيادة من وضعه غير المناسب. اضطررت للقفز بعيدًا لتجنب السيارة واصطدمت بالرصيف. استقامت نصفًا وأطلقت النار مرة أخرى، لكن هدسون تجاوزتني بالفعل واختفت في الزاوية الأقرب عندما اصطدمت طلقاتي بالحاجز الخلفي وأخطأت الإطار ببساطة.
  
  
  
  
  نظرت إلى سيارة الأجرة وتساءلت عما إذا كان ينبغي لي أن أطاردها في نهر هدسون. جلس السائق خلف عجلة القيادة، رمادي اللون من الخوف. لقد بدا وكأنه جثة. أضع لوغر في حافظة كتفي. وعندما استدارت سيارة الأجرة، كانوا بعيدين جدًا بحيث لم يتمكنوا من العثور على أثرهم. لم يكن له أي معنى على الإطلاق. أعطيت البقشيش لسائق التاكسي بسخاء وسرت إلى منزل الشاطئ. كان كاتو إينورا لا يزال مفقودًا، لكن المكان كان في حالة من الفوضى العارمة. لم يفوتوا أي ركن. لقد مزقوا جميع الكتب من خزانة الكتب. كانت الملابس متناثرة على الأرض، وفي وسط الغرفة كانت هناك حقيبة ممزقة. ربما كان الرجل الذي افترضت أنه إينورو قد بدأ تحقيقه عندما وصلت. لو أتيت خلال دقائق قليلة لكنت عرفت ما كان يحدث. لو كنت قد وصلت قبل دقائق قليلة، ربما كنت قد قابلت كاتو إينورا الحقيقي.
  
  
  
  
  سؤالان يتبادران إلى ذهني على الفور. أين كان كاتو إينورا الحقيقي وما الذي كان الغزاة يبحثون عنه؟ مهما كان، لم أعتقد أنهم عثروا عليه، بالحكم على الفوضى التي أحدثوها. لكن بالطبع لم أستطع التأكد. إذا لم يجدوه، فمن الأفضل لو أنهم عادوا للتو. أما بالنسبة لإينورا، فربما كان يعلم أنه سيكون لديه زوار واختفى مؤقتًا. اتصلت بجوني كاي هاتفيا من الغرفة وأخبرته بما حدث. طلبت منه أن يترك كل شيء كما وجدته حتى تظهر كاتو إينورا مرة أخرى أو حتى أحصل على أدلة جديدة.
  
  
  
  
  أجاب: "كما تريد يا نيك". "سأحرس المنزل أربعًا وعشرين ساعة يوميًا وأصدر أوامر بعدم السماح لأحد غيرك بالدخول". نحن لا نلمس أي شيء. بالإضافة إلى ذلك، سأطلب من رجالي أن يعتنوا بكاتو إينورا.
  
  
  
  
  وربما اضطر إلى الاختباء".
  
  
  
  
  قلت: "ربما". - "لكن الأمر ليس كذلك. أنا متأكد من أنه سيحاول الاتصال بي بعد ذلك. لا، أعتقد أنه من المرجح أن يكون لديهم في مكان ما ولم يتمكنوا من جعله يتحدث بعد".
  
  
  
  
  قال جوني: "أبقني على اطلاع قدر الإمكان يا نيك".
  
  
  
  
  عدت إلى الفندق في سيارة أجرة أخرى. عندما وصلت إلى هناك، اكتشفت أن هناك زائرًا غير متوقع. كانت إيولانا، وقد فتنت ببشرتها النحاسية وشعرها الأسود الجميل.
  
  
  
  
  أعلنت وهي تدعمني: "لقد جئت لأدعوك لتناول طعام الغداء". "آمل أن تكون هناك الليلة. الأب يرغب حقا في مقابلتك. أخبرته كيف تعاملت مع مرتزقته في المطار.
  
  
  
  
  "ويريد مقابلتي؟" - قلت بالكفر في صوتي. "حتى الآن وهو يعلم أنني أحبطت خططه بالنسبة لك؟"
  
  
  
  
  ضحكت إيولانا. أجابت: "أوه، لا شيء". "أبي ليس هكذا. أنا هنا. إنه يعلم أنه خسر تلك الجولة ولن يشتكي من ذلك".
  
  
  
  
  
  قلت: "أريد أن أستعيد نشاطي وأغير ملابسي أولاً".
  
  
  
  
  أجابت: "سأنتظر"، وذهبت إلى غرفتي. عندما خرجت من الحمام بعد قليل، وكنت لا أزال عارية الصدر، رأيت إيولانا تجلس على الأريكة. نظرت إلى ثديي في الإعجاب.
  
  
  
  
  "هنا، دعني أساعدك"، قالت بينما أخرجت قميصًا نظيفًا من حقيبتي. التقطت هوغو وأغمدت الخنجر على ساعدي الأيمن. شاهدت عيناها ما كان يحدث باهتمام أكثر من المعتاد.
  
  
  
  
  "هل يمتلك جميع الجيولوجيين الهواة مثل هذه الأدوات؟" - سألت بشكل غير مبال تقريبا. - ابتسمت.
  
  
  
  
  قلت: "أنا حقًا لا أعرف". "بالطبع أعرف. في بعض الأحيان قد يكون هذا مفيدًا جدًا، مثل استخراج أشياء صغيرة تحت الصخور وما شابه.
  
  
  
  
  كنت متأكدًا من أنها لم تصدق أيًا من ذلك، لكنها لم تذهب إلى أبعد من ذلك. مررت أصابعها على كتفي، خفيفة وسريعة، لكن بقوة مثيرة. انزلقت يديها على كتفي وظهري.
  
  
  
  
  حذرتها: "من الأفضل أن تتوقفي عن هذا وإلا ستنسى تناول الغداء عند والدك". توقفت ووقفت أمامي حتى تتمكن من النظر إلي مباشرة.
  
  
  
  
  "أردت فقط أن أعرف ما إذا كانت بشرتك جيدة كما تبدو. هنا قميصك.
  
  
  
  
  لقد ساعدتني في زر قميصي. عندما لم تنظر لفترة من الوقت، وضعت فيلهلمينا في الحافظة وارتديت سترتي. ثم ذهبنا إلى موقف السيارات حيث كانت سيارتها، وهي سيارة تويوتا صغيرة، متوقفة.
  
  
  
  
  تساءلت أي نوع من العشاء سيكون عندما نظرت إلى الفتاة المجاورة لي. كانت أنثوية جدًا، وهشة تقريبًا، ولكن في الوقت نفسه بدا أنها تتمتع بقوة عنيدة كبيرة. بالتأكيد، كانت علاقتها غريبة ومضطربة مع والدها، لكن كان لدي شعور قوي بأن هناك شيئًا آخر لم تذكره حتى الآن. لا يبدو الأمر وكأنه حالة أب عجوز عنيد وفتاة صغيرة عنيدة. كنت على يقين تقريبًا من أن هناك المزيد في المستقبل. سأكتشف قريبا.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان إيولانا سائقًا ممتازًا. ولم يكن لديها أي مشكلة في المناورة بسيارة تويوتا الصغيرة خفيفة الوزن على طول الطرق الجبلية شديدة الانحدار. وسرعان ما تحولت الطرق المعبدة إلى ممرات أضيق ومغبرة. وبعد أن اتخذنا منعطفًا حادًا، رأيت حقلاً كبيرًا ومسطحًا عند قاعدة التلال. تعرفت على الأناناس من خلال أوراقه الحادة الشائكة. وعلى الجانب الآخر من الحقل كان هناك منزل كبير ذو سقف منخفض. سارت إيولانا على طول الطريق الذي يمتد عبر الحقل إلى المنزل. وصلت شاحنة مفتوحة، مليئة بالناس الذين يتكئون على الحواف ويلوحون لإيولانا.
  
  
  
  
  "هؤلاء هم جامعو الزهور الذين جاءوا للتو من الميدان." - أوضحت إيولانا، توجيه سيارة تويوتا إلى أقرب مسافة ممكنة من الحافة. كان جامعو الأناناس مشابهين جدًا للعمال الموسميين في الغرب والجنوب الأمريكي. في مقصورة الشاحنة بجوار السائق، رأيت رجلاً نحيفًا يرتدي قميصًا مفكك الأزرار. رأيت أن لديه ندبة أفقية فوق حاجبه الأيمن. نظرت إلى إيولانا. مشيت بلا مبالاة.
  
  
  
  
  "من كانا هذين الاثنين في المقصورة؟" - سألت، وأنا أبذل قصارى جهدي لجعل صوتي يبدو غير مبال قدر الإمكان. - "اعتقدت أنني رأيت أحد هذين الاثنين في مكان ما من قبل."
  
  
  
  
  فأجابت على الفور: «بجانب السائق أحد أسياد والدي». "أعتقد أن اسمه جيمونو. أنا لا أعرفه جيدًا. لقد جاء إلى هنا في العام الذي غادرت فيه إلى الولايات المتحدة. والآخر هو أحد السائقين."
  
  
  
  
  نظرت إليها ببحث. أظهر وجهها فقط الصدق والإهمال. لم تكن تعرف شيئًا أو كانت واحدة من أفضل الممثلات اللاتي قابلتهن على الإطلاق. الرجل الذي كان في الشاحنة كان وغدًا واعتقدت أنه إينورا. مرت بنا الشاحنة في غمضة عين، لكنني كنت متأكدا من ذلك. قررت أن ألعبها بشكل رائع وغير مزعج. بدأت الأمور تصبح أكثر تعقيدًا وكان هناك عدد لا يحصى من الاحتمالات المثيرة للاهتمام. إذا كان يعمل لدى والد إيولانا، فهل هذا يعني أن والدها كان له علاقة بالقضية؟ ليس من الضروري. يجب أن يكون قادرًا على العمل بشكل مستقل تحت غطاء جيد. أو أن كل منهم كان له علاقة بالأمر. قال هوك ذات مرة إنني كنت سأشكك حتى في والدتي، وربما كان على حق. عندما أعمل، أتجاهل كل الثقة القائمة على المشاعر فقط. إذا لم تتمكن من فعل ذلك، فلن يكون لديك حياة طويلة في هذا العمل. أي وكيل يسمح لمشاعره بلعب دور لا بد أن يكون لديه مهنة قصيرة. والموت غير عاطفي للغاية. على أية حال، إذا كانوا جميعًا متورطين في هذه المزرعة، فهذا يعني أن اللعبة بأكملها تم التخطيط لها مسبقًا لمنعي من القدوم إلى هاواي. كان من الممكن أن تكون حادثة سيارة الأجرة في نيويورك والمتاعب في المطار مدبرة فقط لإحضاري إلى هنا. وبطبيعة الحال، كان هذا يعني أن إيولانا كان شريكا، وهو ما لا يبدو صحيحا إلى حد ما. بعد عدة سنوات من الخدمة، يمكن لأي شرطي جيد أن يشم رائحة "شبيه" من مسافة عشرة ياردات، لكن إيولانا لم يكن لديها مثل هذه الرائحة.
  
  
  
  
  سافرنا على طول الممر الدائري المؤدي إلى الجزء الأمامي من المنزل. قررت أن أطرح شكوكي جانبًا وأقبل كل شيء كما هو. لكنني لم أستطع أن أنسى إشارة الخطر التي التقطها الهوائي المادي الذي يعمل باستمرار. كان المنزل عبارة عن هيكل معماري جميل يجمع بين أفضل عناصر الهندسة المعمارية في هاواي والأمريكية. كانت هناك حديقة جميلة أمام المنزل. دخلنا أولاً إلى قاعة عالية وواسعة بها العديد من أزهار السرخس والفوشيا المزهرة.
  
  
  
  
  حذرتني إيولانا قائلة: "أبي من الطراز القديم للغاية". "عليك أن تكون مستعدًا له لإلقاء خطبة من وقت لآخر حول هذا أو ذاك." وبينما كنا نسير داخل المنزل، مرورًا بالخادم الراكع، خرج والد إيولانا من الغرفة لتحيتنا. كان رجلاً ضخماً، أطول مني، عريض المنكبين، وعلى الرغم من شعره الرمادي، إلا أنه كان يبدو قوياً جداً وفي صحة جيدة. كان يرتدي بنطالاً أبيض فضفاضاً، وكان صدره مكشوفاً تحت سترته المفككة. كان لديه إكليل من الزهور حول رقبته. كانت عيناه زرقاء فولاذية وتتناقض بشكل مشرق مع بشرته ذات اللون البني النحاسي. أعطى إكليل الزهور مظهره شيئًا احتفاليًا، مما خفف من شدته الطبيعية.
  
  
  
  
  وقال: "مرحباً سيد كارتر".
  
  
  
  
  لقد عدت قوسه الرسمي. ظهر خادم ومعه وعاء فضي يحتوي على أربعة أكواب مملوءة بمزيج لذيذ من عصير الروم والبراندي والأناناس. أخذ كل منا واحدة، وكنت أتساءل بالفعل لمن هذه الكأس الرابعة، عندما سمعت صوتًا واضحًا خلفي.
  
  
  
  
  "هل يمكنني الانضمام إليكم؟" - سأل الصوت، واستدرت. رأيت أن الصوت يخص فتاة أطول قليلاً من إيولانا وترتدي رداءً أحمر طويلًا بفتحة منخفضة من الأمام. نظرت إلي بعينين بنيتين غامقتين على شكل لوز قليلاً، وحبست أنفاسي للحظة. لم يكن لديها أي شيء مشترك مع إيولانا، سوى بشرتها النحاسية الناعمة، باستثناء أنها لم تكن أقل جاذبية. كانت أنحف، ولكن مع ثديين ممتلئين وجاذبية حيوانية.
  
  
  
  
  قال والد إيولانا: "آه، كاني". "السيد كارتر، هذه هي ابنتي الأخرى، كاني."
  
  
  
  
  أمسك كاني بيدي لفترة أطول قليلاً من اللازم، وحاولت عدم إظهار دهشتي. كنت أتساءل لماذا لم تقل إيولانا أي شيء عن أختها. ربما له علاقة بالمنافسة؟ وهذا، بطبيعة الحال، لا يبدو غير وارد بالنسبة لي. كانت هذه الفتاة على الأقل جميلة مثل إيولانا.
  
  
  
  
  "لماذا لا نجلس في الحديقة؟" - اقترح والد إيولانا. لقد لاحظت أن الجملة تبدو وكأنها أمر. لقد قادنا إلى حديقة صخرية خصبة للغاية لدرجة أنها أثرت على حواسي جسديًا تقريبًا. وأظهرت النباتات الاستوائية الجميلة جميع ظلال اللون الأخضر. تعشش الطيور الكبيرة على الأوراق الضخمة، وتزأر نافورة صغيرة في المنتصف. تدخلت إيولانا في المحادثة، لكنها نظرت إليّ لفترة وجيزة فقط. لقد لاحظت دهشتي عندما تعرفت على كاني.
  
  
  
  
  "سمعت أنك تحب التمثيل يا سيد كارتر." ضحك كاني، وبدت عيناها متحدية. "آمل أن تكون هناك إذا كنت بحاجة إلى الإنقاذ."
  
  
  
  
  كان لدي شعور بأنها كانت تسخر مني، ولكن للوهلة الأولى كانت ودية فقط.
  
  
  
  
  قال كامو: "يجب أن أشكرك على التعامل مع إيولانا"، وتذكرت مرة أخرى أن هذا الرجل لم يكن أبًا فحسب، ولم يكن صاحب مزرعة فحسب، بل كان أيضًا بطريركًا من نوع ما. "بالطبع لا يمكنك أن تعرف أنهم أُمروا بعدم إيذاءها".
  
  
  
  
  كنت سأخبره أن أولاده ليسوا من النوع الذي يتبع الأوامر دائمًا، لكنني قررت الصمت. قلت بابتسامة: "أنا سعيد لأنني أستطيع أن أقدم لها معروفًا". انتهينا من كؤوسنا، وبعد ثوان قليلة أعلن الخادم أن العشاء قد تم تقديمه. قادني كاني إلى غرفة الطعام، ورافقت إيولانا والدها.
  
  
  
  
  تم تزيين غرفة الطعام بشكل جميل وتحتوي على طاولة طعام كبيرة من خشب الساج وكراسي متينة. جلست مقابل والد إيولانا وجلست فتاتان بجانبي. كان العشاء ممتازًا: حساء جذر الزنجبيل اللذيذ، يليه كاري كالكوتا الساخن والبط المحلى، المطبوخ على الطريقة البولينيزية في أوراق النخيل الضخمة. تحدثت إيولانا وكاني بصوت أعلى من أي شيء آخر، ببهجة شديدة لها معنى خاص. في بعض الأحيان كانوا يقولون شيئًا لبعضهم البعض باللغة البولينيزية. "ماذا تفعل هنا يا سيد كارتر؟" - سألني كامو فجأة.
  
  
  
  
  "أنا جيولوجي،" أجبت على الفور، وألقيت نظرة سريعة على إيولانا. كانت تحتسي كأسها، لكنني لم أستطع إلا أن ألاحظ أنها كانت تنظر إلي من خلال زجاجها. أضفت: "في الواقع، جئت إلى هنا بسبب شائعات عن وجود نشاط بركاني غير عادي هنا. هل يمكنك التفكير في تفسير لذلك يا سيدي؟
  
  
  
  
  ضحك والد إيولانا وهو يرمي رأسه إلى الخلف بحدة. قال ساخرًا: "بيليه تخبرنا بأنها ليست سعيدة". بيليه هي إلهة البراكين. ووفقا لأسطورة هاواي، فإن هذا يسبب ثورانات بركانية وربما يتسبب في اختفاء كتل برية بأكملها في البحر. يقولون إنها عاشت ذات يوم في حفرة بالجزر. يضحي العديد من سكان الجزر أحيانًا بخنزير أسود في إحدى الحفر.
  
  
  
  
  قلت: "هذا بالطبع جميل جدًا ورائع". "ولكن بما أنك لا تؤمن بالأساطير القديمة، أفترض أن لديك تفسيرًا آخر."
  
  
  
  
  ابتسم البطريرك مرة أخرى. وأضاف: "أنت تقفز إلى الاستنتاجات بسرعة كبيرة". "ليس لدي أي تفسير آخر. التفسير الذي قدمته ليس أسوأ من أي تفسير آخر. ففي نهاية المطاف، لم يتم بعد تفسير عمل البراكين بشكل كامل علميًا".
  
  
  
  
  فقام وصفق بيديه، وظهر الخدام وبدأوا بالتنظيف. طلبت مني نظراته أن أتبعه وهو يغادر الغرفة. سارت إيولانا معي.
  
  
  
  
  قلت: "لم تخبرني أن لديك أختًا". 'لماذا؟'
  
  
  
  
  قالت: "لا يبدو الأمر مهمًا بالنسبة لي". كان من الواضح أنها لا تريد الخوض في التفاصيل. لم يرضيني الجواب، لكنني رأيت أن والدها كان ينتظرني ومضى قدمًا. قادني إلى غرفة كبيرة بيضاوية الشكل ذات ضوء ذهبي ناعم والكثير من الزخارف على الجدران.
  
  
  
  
  أشار لي كامو بالجلوس. "إذا كنت مهتمًا حقًا باستكشاف الحفر، سيد كارتر، فيجب عليك زيارة الحفرة الموجودة على قمة الجبل خلف المزرعة مباشرة... مونا وايكاما. سأقدم المرشدين والحصان."
  
  
  
  
  قلت: "سأقدر ذلك حقًا". لم أستطع التفكير في عذر للتخلص منه بطريقة مقنعة. لقد تظاهرت بأنني جيولوجي. علاوة على ذلك، كنت أرغب دائمًا في النظر داخل الحفرة.
  
  
  
  
  قال كامو: "حسنًا". "إذا كنت هنا بحلول الساعة الثامنة والنصف صباحًا، فسأجهز لك كل شيء. من الأفضل أن تغادر مبكرًا قبل أن تصبح الشمس لا تطاق."
  
  
  
  
  جلست الفتيات معنا لشرب البراندي، وأخبرهن الرجل العجوز عن رحلتي المخطط لها في صباح اليوم التالي. اعتقدت على الفور أنني رأيت خيبة الأمل في عيون إيولانا. لقد حددت موعدًا في صباح اليوم التالي في هونولولو. نظرت إلى ساعتي. كان الوقت متأخرًا وأردت العودة مبكرًا بما يكفي للاتصال بجوني كاي. ربما سيكون لديه أخبار لي.
  
  
  
  
  قالت إيولانا: "إذا عدت في الصباح، فيمكنك أن تأخذ سيارتي وتعيدها في الصباح".
  
  
  
  
  "فكرة عظيمة،" وافقت.
  
  
  
  
  عندما ذهبت إيولانا لإحضار السيارة، ودعني والدها بانحناءة رسمية. قبلت كاني والدها ليلة سعيدة. ثم ابتعد ببطء ولكن بثبات. أعطتني كاني يدها ونظرت إلي بابتسامة عمياء. شعرت بصدرها الأيسر على جسدي وهي تتكئ علي، ولم أستطع إلا أن ألقي نظرة خاطفة على ملذاتها الجسدية التي أظهرت فستانها بغزارة.
  
  
  
  
  صرخت قائلة: "سأمشي معك إلى الممر". "أنا سعيد حقًا بقدومك يا نيك. أود أن أتعرف عليك بشكل أفضل. ألا يمكننا الذهاب إلى هونولولو معًا يومًا ما؟
  
  
  
  
  ابتسمت لها. لقد أخرجت مخالبها، دون أن تفكر للحظة في مشاعر إيولانا المحتملة. لم يكن لدي أي فكرة أن الأختين كانتا أصدقاء لا ينفصلان. لكنني قررت أن ألعب معها. ربما ستتعلم المزيد عن مدير المهام هذا، جيمونو. ولكن هناك شيء حذرني من البدء في جمع المعلومات الاستخبارية في وقت مبكر جدًا.
  
  
  
  
  قلت: "أعتقد أنه يمكننا اكتشاف ذلك"، وتركت عيني تروي قصة مختلفة. رأيت بطرف عيني سيارة تويوتا تقترب.
  
  
  
  
  واصلت كاني الإمساك بيدي حتى دفعتها بعيدًا، وكانت عيناها الداكنتان تبدوان متحديتين وواعدتين. لقد كانت جميلة مثل إيولانا، ولكن بطريقة مختلفة. لقد كانت مرنة ومغرورة بشكل خطير. بينما كنت أسير إلى السيارة، وقفت إيولانا وذراعيها متقاطعتين ونظرت إلي. نظرت إليّ، عابسةً. ;
  
  
  
  
  قالت بحدة: "أنا آسف حقًا لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً". "أو كان ينبغي أن يستغرق وقتا أطول؟" لم أهتم بالتعليق الأخير. قلت: "ما زلت أود أن أعرف لماذا لم تخبرني قط أن لديك أخت".
  
  
  
  
  قالت إيولانا: "إنها مجرد أخت غير شقيقة". "كانت لدينا أمهات مختلفات، ونحن مختلفون تمامًا."
  
  
  
  
  ضحكت: "أحب أن أصدق ذلك". نظرت إلى الحديقة ورأيت كاني قد اختفى. قبلت إيولانا طويلا وبشغف، ومررت لساني على شفتيها وأسنانها. سرت قشعريرة في جسدها، وكادت أن تضغط بأظافرها على كتفي. عندما تركتها تذهب وتوجهت نحو سيارة تويوتا، نظرت إلي بعيون واسعة. جلست خلف عجلة قيادة سيارة صغيرة ولوحت لإولانا وانطلقت. لقد انسحبت من الممر وتوجهت إلى طريق جبلي متعرج. لقد قدت سيارتي بسرعة على طول طريق ضيق، وانعطفت بشكل حاد إلى اليمين. وفجأة ضغطت على الفرامل بينما أضاءت المصابيح الأمامية سيارة بويك قديمة توقفت في منتصف الطريق. عندما توقفت سيارة التويوتا، نظرت من الزجاج الأمامي ووجدت أنه لا يوجد أحد في السيارة. أدرت مفتاح الإشعال وخرجت. وبينما كنت أتحرك نحو سيارة بويك، سمعت ضجيجًا، صوت الرمال والصخور المتساقطة أسفل التل. نظرت للأعلى ورأيت أن الكتلة المتساقطة كانت تهدد بسحقي. ركضت إلى الجانب الآخر من سيارة تويوتا بحثًا عن الحماية. كان لا معنى له. كانت الصخور والرمال تهتز، وشعرت أن السيارة تتدحرج فوقي. ضربني التراب والحجارة الصغيرة والصخور وحاولت حماية رأسي بيدي. شعرت بألم شديد في كتفي وظهري، ولم أستطع منع نفسي من السقوط على جانب الطريق. لقد سقطت أقل وأقل، لتصل إلى سلسلة من التلال شديدة الانحدار. اصطدم رأسي بالصخرة بقوة. بدأت أفقد وعيي ببطء. كان كل شيء حولي عبارة عن طين ورمال وصخور، وشعرت وكأنني أسبح في الوحل. لقد ضربت صخرة أخرى وأصبح كل شيء أسود. شعرت وكأنني اصطدمت بشيء حاد أصابني قبل أن ينغلق الستار الأسود بالكامل.
  
  
  
  
  
  ردت عيني المغلقة على شعاع الضوء. تحول الضباب الأسود إلى اللون الأرجواني الداكن، ثم الأحمر وأخيرا الأصفر. فتحت عيني. كانت هناك نقاط حادة على ظهري وذراعي وكان شعاع من الضوء يسطع على وجهي.
  
  
  
  
  بدأت أستعيد بصري ببطء ورأيت رجلاً يابانيًا وخلفه اثنان آخران. كانت ذراعاي ممدودتين، وعندما نظرت إلى الأسفل، رأيت أنني كنت في بستان أناناس. لقد أمسكت بي النباتات الشائكة الحادة وبدأت بوخز يدي وذراعي وجسدي.
  
  
  
  
  "أين يقع؟" - نقر الرجل على مصباحه. لم يستغرق مني وقتا طويلا لمعرفة الوضع. لقد اعتقدوا أن السقوط كاد أن يقتلني وأنهم لن يواجهوا مشاكل معي بعد الآن. كانوا مخطئين. لقد تلقيت بعض الضربات، لكنني كنت محظوظًا وكان بإمكاني تحمل المزيد. لكن الأهم من ذلك هو أن سؤالهم عبّر عن الكثير بالنسبة لي. ويبدو أنهم لم يجدوا ما كانوا يبحثون عنه في الكوخ. ظنوا أنني حصلت عليه. - اعتقدت. شعرت بويلهيلمينا وهوغو بجوار جسدي، لكن بسبب ذراعي الممدودتين، لم أتمكن من فعل أي شيء بأي منهما. فتحت يدي وأغلقت حول شيء حاد. تحسستها بأصابعي فوجدت أنها أناناس. ضغطت عليه ببطء بيدي. انحنى الرجل الياباني الذي يحمل الفانوس إلى الأمام ليرفع وجهي. هذا كل ما احتاجه. اندفعت للأمام بالأناناس وضربته على وجهه. اخترقت أشواك حادة جلده وصرخ من الألم. أسقط المصباح اليدوي وأمسك وجهه الملتوي بكلتا يديه.
  
  
  
  
  وفي غمضة عين، حررت ويلهلمينا من حافظة كتفها وأطلقت النار مرتين. أصابت الطلقة الأولى رجلاً، فضربته في وجهه بثمرة أناناس. كما أخافت الطلقات الاثنين الآخرين الذين ارتدوا. أصابت الرصاصة الثانية أحد أصدقائه الذي كان يحاول إخراج مسدسه. زمجر، لكنه كان أشبه بأنين باهت، وسقط على جنبه، ممسكًا بطنه بيديه. والثالث حاول الهرب. تركت فيلهلمينا وتبعته. حتى الآن كان لدي العديد من الأسئلة التي تحتاج إلى إجابة. احتكت حبات الأناناس بملابسي ويدي، وعلى الرغم من أنني لم أكن أمشي بسرعة كبيرة، إلا أن الأمر كان يؤلمني. لقد كنت مغطى بالجروح والكدمات. كان الرجل يتسلق للتو منحدرًا لطيفًا عندما تجاوزته. لقد حاول ركلي، لكنني ركلته، مما أدى إلى سقوطه. لقد استقام على الفور وأذهلني. عندما بدأ بالركض، اعتقدت أنه لم يكن معه مسدس. ومع ذلك، أظهر وميض من اللهب الأزرق والأصفر عكس ذلك، واخترقت الرصاصة جزء الكتف من سترتي. أحسست بألم حارق وحارق واعتقدت أنه جرح رعي. لقد سقطت على الأرض وأطلقت النار، لكنه كان جاهزًا بالفعل. لقد ركع على ركبة واحدة مرة أخرى ليطلق النار، لكنني توقعت حركته ووضعته في مرمى نظري. أصابته رصاصات لوغر الثقيلة كما لو أنه أصيب بمخل. رد بإطلاق النار، لكن جسده اهتز للحظة، ثم سقط واستلقى بلا حراك. لم أتحقق لمعرفة ما إذا كان على قيد الحياة. كنت أعرف أفضل. وكان الثلاثة يابانيين، أو على الأقل من أصل ياباني. عندما نظرت إليهم عن كثب، لاحظت أن جيمونو لم يكن هناك.
  
  
  
  
  
  كان التسلق مؤلمًا جدًا، لكنني تعاملت معه بهدوء. كانت سيارة التويوتا متهالكة في أسفل التل، لكن سيارة بويك القديمة كانت لا تزال سليمة. ركبت وسافرت إلى هونولولو. تساءلت عما إذا كانت ستعارض مقايضة سيارة تويوتا الجديدة بسيارة بويك القديمة. أتمنى أن تكون السيارة مؤمنة.
  
  
  
  
  وعندما وصلت إلى هونولولو، اتصلت على الفور بجوني كاي وأخبرته أنه يستطيع انتشال ثلاث جثث من الموقع الذي وقع فيه الانهيار للتو. الأخبار التي قدمها لي لم تكن مشجعة للغاية.
  
  
  
  
  وقال: "لقد عثروا على إنورا، نيك". "تم نقل جثته قبل عدة ساعات. فقتلوه وألقوه في مكان ما في البحر".
  
  
  
  
  أغلقت الخط وسكبت لنفسي كأسًا من الويسكي. الرجال الثلاثة الذين هاجموني أرادوا شيئًا اعتقدوا أن كاتو إينورا يمتلكه. وبما أنهم لم يعثروا عليه، فلا يزال لدي فرصة للحصول عليه. كان لدي شك قوي في أنه لا يزال موجودًا في منزل الشاطئ. أستطيع أن ألقي نظرة غدا. أبقاه جوني تحت المراقبة المستمرة كما وعد.
  
  
  
  
  كنت بحاجة إلى حمام ساخن لتخفيف الألم في أطرافي المصابة بالكدمات. مستلقيًا في الماء الهادئ، لم أهتم بالأحداث الماضية. لا بد أن المهاجمين قد تم تحذيرهم وتبعوني من المزرعة. ربما كانوا قد تبعوني عندما غادرت مع إيولانا في وقت سابق، لكنني شككت في ذلك. ربما يكون جيمونو، رئيس العمال، قد رآني بينما كنت أقود سيارتي بجوار الشاحنة مع إيولانا ونصب فخًا. بدا هذا الاحتمال هو الأرجح بالنسبة لي. ولو كان والد إيولانا متورطًا، لكان بإمكانه إعداد كل شيء في وقت أبكر بكثير. لقد تخليت عن هذه الفكرة، على الأقل في الوقت الحالي. لم أستطع التفكير في دافع مقنع. لماذا يتورط رجل عجوز مع الإرهابيين اليابانيين؟ ومع ذلك، كانت القصة بأكملها شائكة مثل قشر الأناناس.
  
  
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  في صباح اليوم التالي كان جسدي لا يزال مؤلمًا وكدمات. قررت الاتصال بهوك لأنني أردت معرفة المزيد عن جيمونو وأهميته في الجماعة الإرهابية اليابانية. وبعد محادثة قصيرة مع واشنطن، استحممت. كنت آمل أن يقدم قسم الميكروفيلم في AX المعلومات بسرعة. وبينما كنت أمشط شعري، رن الهاتف.
  
  
  
  
  وجاء الصوت الجاف على الطرف الآخر من الخط "جيمونو، 45 عامًا، ويحتل مكانة عالية في المجموعة اليابانية". وجوده يعني أنه ينبغي توقع أحداث مهمة. يعمل جيمونو دائمًا مع شريكة، وأحيانًا اثنتين أو ثلاث. وهو يقدم تقاريره مباشرة إلى قائد الفريق، مما يشير إلى ثقة غير عادية."
  
  
  
  
  شكرته على المعلومات وأغلق الخط. فكرت للحظة في الزعيم جيمونو، الرجل العجوز الغريب الذي يقف وراء المنظمة اليابانية التي كان جيمونو يقدم تقاريرها إليها. وفقًا لأفضل المخبرين لدينا، كان رجلًا مسنًا، شبه متهالك تقريبًا، وكان يطلب ذلك
  
  
  وتلقى إخلاصًا مجنونًا من مرؤوسيه. وكانت هناك شائعات بأنه كان يختبئ في مكان ما في غرفته، حتى أنه كان يتحدث مع رفاقه من خلال باب مغلق. لقد عزل نفسه عن العالم من أجل تكريس نفسه بالكامل لقضية الأناركية أو أيًا كانت مُثُلها. شخصيًا، اعتقدت أنه مجرد مجنون، وهو رأي شاركني فيه العديد من زملائي في AX. كان يظهر أحيانًا علنًا ليلاً للتأمل تحت النجوم. كان لدى AX ذات مرة اتصال في أعلى دوائر المجموعة اليابانية. ولكن تدخل شيء ما أو شخص ما وانتحر في ظروف غامضة. لا تزال لدينا مصادر للمعلومات، ولكنها ليست موثوقة وليست قريبة من القمة. لذا كان علينا الآن أن نعتمد أكثر على حدسنا، وفكرت مرة أخرى في ذلك الرجل العجوز المجنون الذي كان يختبئ في غرفته في طوكيو ويخطط لجعل هاواي تختفي في قاع المحيط. لو كانت هذه مهمة جيمونو حقًا، لكنت في قصة خيالية. لقد وصل العلم بالفعل إلى مستويات غير مسبوقة، لكنني لم أستطع أن أفهم إمكانية غرق كتلة ضخمة من اليابسة مثل هاواي في قاع المحيط.
  
  
  
  
  لكن إذا كان وجود جيمونو يعني أن أشياء مهمة على وشك الحدوث، فأنا بحاجة على الأقل إلى معرفة ما ينوي فعله. قررت أن Camu Plantation مكان جيد للبحث عن الأدلة وذهبت إلى المرآب لإحضار سيارتي.
  
  
  
  
  لقد قمت بقيادة سيارة بويك قديمة إلى مزرعة كامو. أخبرني جوني كاي أنه يمكنني أخذ السيارة لأن المالكين السابقين ربما لن يستخدموها بعد الآن. ورأيت أنه قام بتنظيف المنطقة التي تعرضت للهجوم فيها جيدًا. تمتمت: "فعال جدًا يا جوني". لذلك كان هناك شيء كبير على وشك الحدوث. وإلا فلن يخاطروا أبدًا بقتل كاتو إينورا. لكن هل يعني هذا أنهم قد يغرقون جزر هاواي؟ هززت رأسي. كانت إينورا قلقة بشأن الإرهابيين اليابانيين، وكان ذلك كافيا بالنسبة لي. ما زلت لا أفهم ما علاقة النشاط البركاني بهذا، ولكن كما قال هوك، ربما اكتسبوا معرفة علمية جديدة حول البراكين وربما يرغبون في استخدام هذه المعرفة لأغراضهم الخاصة. إذا كان الأمر كذلك، كنت بحاجة لمعرفة في أقرب وقت ممكن ما هو نوع العلم الذي ينطوي عليه الأمر. بعد زيارة الحفرة، قررت أن أعطي منزل الشاطئ مشطًا شاملاً آخر.
  
  
  
  
  كاني ووالدها ينتظرانني مع ثلاثة مرشدين والمخصي الأسود اللامع الذي اختاروه لي. لم تكن إيولانا مرئية في أي مكان، وعندما سألت عنها، قيل لي إنها غادرت بالفعل. لقد فاجأني هذا قليلاً، وكنت في الواقع محبطاً بعض الشيء، لكنني لم أقل أي شيء حول هذا الموضوع.
  
  
  
  
  "أتمنى لك رحلة سعيدة يا سيد كارتر،" صاح كامو بينما كنت أركب حصاني. "إيلاء اهتمام خاص للتنوع المذهل للحمم البركانية التي يمكن رؤيتها في الحفرة نفسها. عندما تعود، يجب أن نشرب كوبًا آخر من البراندي معًا. نظرت كاني إلي بتساؤل، وبينما كنت على وشك المغادرة، رأيت شيئًا محترمًا في عينيها. كانت ترتدي بذلة فضفاضة، لكن حتى في ذلك بدت جذابة بشكل خطير.
  
  
  
  
  لقد اتبعت المرشدين. كانوا ثلاثة رجال رماديين يرتدون سراويل واسعة وقمصانًا طويلة. ولم يقولوا كلمة أكثر مما هو ضروري. فجأة صعد طريقنا بشكل حاد. حاولت الخيول النهوض. عندما وصلنا إلى هضبة صغيرة، حيث استراحنا لفترة، ظهر فجأة فارس آخر من شق واسع بين الصخور. عندما نظرت عن كثب، فوجئت بأنها إيولانا، ترتدي سترة صفراء ضيقة تحتضن صدرها وترتدي بنطال جينز. اقتربت مني بابتسامة ماكرة على شفتيها.
  
  
  
  
  "إيولانا!" - صرخت. تومض عينان مبتهجان تحت الحاجبين المقوسين قليلاً. قلت: "يا لها من مفاجأة". "اعتقدت أنك كنت في هونولولو."
  
  
  
  
  
  "في الواقع هنا." - كانت تضحك. لكنني وجدت أنه أجمل بكثير.
  
  
  
  
  قلت بينما كنا نقود السيارة جنبًا إلى جنب: "يعتقد والدك وأختك أنكما ستذهبان إلى المدينة". 'أنا أعلم أنه.' ضحكت. "وبهذه الطريقة، ليس من الضروري أن أشرح."
  
  
  
  
  عندما صعدنا إلى القمة، مررنا بمجموعة مدهشة من النباتات الاستوائية، بما في ذلك القلقاس، الذي يستخدم كنوع من الطعام في هاواي، وكوكوي، الذي يستخدم لاستخراج زيت المصابيح. عندما وصلنا إلى قمة الجبل، تخيلت نفسي في مشهد قمري. لقد بدت مهجورة ومحترقة، ولكن لا تزال بها ألوان نابضة بالحياة. نزلت وسرت إلى حافة الحفرة. وتصاعدت أعمدة من الدخان من الشقوق في جدار الحفرة، وكنت أشم رائحة الكبريت.
  
  
  
  
  قلت لإولانا: "اعتقدت أنها كانت حفرة نائمة".
  
  
  
  
  ضحكت وأخذت يدي. وقالت: "حتى الحفر الخاملة بها شقوق تسمح لبخار الكبريت بالهروب". "هيا، دعونا نذهب إلى الطابق السفلي."
  
  
  
  
  متبعًا قيادة إيولانا، نزلت إلى الحفرة، وسرت بحذر على طول الجدار الداخلي الصخري الخشن.
  
  
  
  
  وحذر إيولانا من أن "هذا البازلت الأسود قد يبدو قاسيا للغاية، لكنه في بعض الأحيان يكون هشا مثل الزجاج، لذا كن حذرا عندما تضع قدميك عليه".
  
  
  
  
  وعندما تعمقنا في الحفرة، لاحظت أن فتحات بعض نفاثات الرماد كانت لا تزال حمراء بسبب تبريد الهواء للمعادن البركانية الأصلية. ويتناثر في قاع الحفرة بلورات كبريتية تشبه رقاقات الثلج الصفراء. توقفت إيولانا ونظرت إليّ، وعقدت حواجبها.
  
  
  
  
  قالت: "سيرا". "لم أشعر بها هنا كثيرًا من قبل." لقد شممت رائحته أيضًا، لكن لم أكن أعرف إذا كان طبيعيًا. كنا على بعد حوالي ربع الطريق حول الدائرة الداخلية عندما سمعنا فجأة صوتًا منخفضًا، مثل قطار يقترب لا يمكنك رؤيته بعد. نظرت إيولانا إلي وعيناها متسعتان من الخوف. اشتد الضجيج بسرعة. لقد كانت مثل عاصفة رعدية متزايدة تحت الأرض.
  
  
  
  
  شهقت قائلة: "هناك شيء ما يحدث يا نيك". "فلنخرج من هنا." أمسكت بيدها وركضنا، لكنني تعثرت وسقطت على حجر البازلت الحاد. اخترقت قطعة حادة من البازلت ركبتي، فشعرت بالألم. وانتهى الزئير فجأة بصدمة مرعبة تصم الآذان، وارتفعت ينبوع من الأوساخ المشتعلة والغازات الهسهسة من الحفرة الرئيسية. اشتدت رائحة الكبريت. اهتزت الأرض كلها تحتنا، وبدأنا بالزحف على أربع. نظرت حولي لأرى أين ذهب مرافقونا، لكن لم يتم العثور عليهم في أي مكان. ربما فروا عند أول بادرة محنة.
  
  
  
  
  "بهذه الطريقة،" صرخت في وجه إيولانا. رأيت شقًا يمكننا الاختباء فيه. ركضنا على طول منطقة ضيقة. وعندما هزت صدمة أخرى الأرض تحت أقدامنا، نظرت إلى الوراء. انفجرت ألسنة طويلة من النار والحمم المنصهرة من الحفرة، إلى جانب سحب الغبار المدخنة والمتوهجة. وصلنا إلى نهاية الصدع، لكن إيولانا لم تستطع الخروج. قفزت بجوارها، ووقفت على الحمم البركانية الحادة والصلبة، ومزقت يدي حتى نزفتا، وأمسكتها وأخرجتها. كانت سترتها ممزقة بالحجارة الحادة، وأدركت على الفور أن ثدييها كانا مخفيين عن الأنظار فقط بواسطة حمالة صدرها. ما زلت ألاحظ ذلك، حتى على الرغم من شغب الحمم المنصهرة. فجأة شعرنا بعاصفة من الهواء الساخن وسقطنا على الأرض في نفس الوقت. لم يسبق لي أن رأيت بركانًا يثور من قبل وكان مشهدًا مرعبًا. سقطت كتل من الحمم المنصهرة في القاع من حولنا، وكنت أعلم أن كتلة واحدة ستكون كافية لشلنا أو قتلنا. وكانت حافة الحفرة الرئيسية أمامنا مباشرة. "أسرعي،" صرخت في إيولانا، وأخذتها. "علينا أن نركض. هذه هي الفرصة الوحيدة التي لدينا." ركضت وأنا أسحب الفتاة المتعثرة المتعثرة خلفي. عندما وصلنا إلى حافة الحفرة، غطسنا فوقها وسقطنا على الأرض على الجانب الآخر. استلقينا بلا حراك، ولا نزال متأثرين بما حدث. زحفت ونظرت إلى الحافة. بدأ العمل في مركز الحفرة فقط، ولكنني تمكنت من رؤية الحفرة تتوسع. شقت الحمم المنصهرة طريقها الخاص للخروج. إذا استمر هذا، فإن الحفرة بأكملها سوف تندلع قريبا بكامل قوتها. وكانت قطع من الأوساخ المتوهجة قد بدأت بالفعل في التساقط من الجدران الجانبية. قلت: "هيا". "دعونا نذهب أبعد من ذلك." نصف المشي، ونصف الانزلاق من خلال أوراق الشجر المورقة، شقنا طريقنا إلى أسفل التل. خلفنا كان بإمكاننا أن نرى ونسمع الانفجارات المستمرة، التي أنتجت الآن هديرًا عاليًا تقريبًا. عندما كنا في منتصف الطريق إلى أعلى التل، اكتشفنا جدولًا صغيرًا. توقفنا وغسلت التراب والدم عن يدي. وكانت بلوزة إيولانا ممزقة ومغطاة بعلامات حمراء نتيجة الخدوش على صدرها. كنت أمسح خدوشها بورقة نخيل منقوعة في الماء. ارتجفت ووضعت يديها على كتفي.
  
  
  
  
  قلت: "نحن محظوظون". "لو كنا أعمق في الحفرة، لما تمكنا من الخروج منها على قيد الحياة."
  
  
  
  
  هزت رأسها. قالت: "لا أفهم". "يبدو أنه كان ينتظرنا." ابتسمت. هذا الفكر جاء في ذهني أيضا. لكنه كان مضحكا جدا. لا يمكن للبراكين أن تندلع بناء على أمر. أردت أن أتعلم المزيد عن النشاط البركاني الاستثنائي، ولم أستطع أن أقول إنني لم أتعلم كل شيء تقريبًا. كانت الحفرة لا تزال تهدر، وضغطت إيولانا على نفسها بالقرب مني لدرجة أنني شعرت بصدرها الناعم على جسدي. لقد لاحظت أن ضغط الدم قد ارتفع. جلسنا معًا في الأدغال الكثيفة بجوار النهر، معزولين عن العالم. فقط هدير البركان ذكرنا بوجود عالم آخر.
  
  
  
  
  انا سألت. - "هل يمكنني أن أستريح قليلاً هنا؟" اومأت برأسها. وقالت: "يستغرق الأمر ساعات حتى يصل إلى طاقته الكاملة". "وفي بعض الأحيان يهدأون دون انبعاث كمية كبيرة من الحمم البركانية."
  
  
  
  
  لقد عانقتني واحتجزتني بقوة أكثر من اللازم. شعرت بها وهي تبدأ في تحريك جسدها نحو جسدي، لأعلى ولأسفل، بحركات ضعيفة ولكن منتظمة.
  
  
  
  
  رفعت رأسها بحيث كانت شفتيها على بعد بوصات فقط من شفتي. وعلى الرغم من أن الأمر ليس شائعًا جدًا، إلا أنني شهدت من قبل أن مشاعر الخوف القوية تحفز الرغبة الجنسية. ومن الواضح أن هذا هو الحال مع إيولانا. نظرت إليّ بتوسل تقريبًا بعينيها البنيتين العميقتين. قمت بفك حمالة صدرها وأمسكت بثدييها بكلتا يدي. بدأت بتدليكهم بحركات دائرية خفيفة. تصلبت حلماتها البنية الناعمة على الفور وضغطت على بطنها السفلي ضدي. استلقينا على الأرض وسط الأوراق الناعمة، وبدأت تداعب جسدي كله بأصابعها. ثم استلقيت عليها وأخذت أحد ثدييها بشفتي. صرخت بسرور وبدأت في تحريف وركيها بعنف.
  
  
  
  
  "ببطء، نيك،" تنفست. "بطيء... لا تتوقف." ضغطت ثدييها في فمي. لقد فعلت كل ما أرادته وأكثر، وكانت تتأوه وتتلوى تحتي. عندما دخلتها بعد قليل، شعرت بإحساس نادرًا ما أشعر به. فتحت إيولانا عينيها على نطاق واسع، لكنها لم تراني. ويبدو أنها كانت تنظر إلى واقع آخر، وهو فيلم عن الحلويات والمرزباني والمواقد الدافئة. وفجأة بدأت تهتز بقوة تحتي في حالة من الغضب الشديد، وتطلق صرخات ناعمة لاهثة.
  
  
  
  
  وأخيراً سقطت، واستلقيت بجانبها، وأسندت رأسي على أحد ثدييها الدافئين. استلقت ساكنة لبعض الوقت، ثم ركعت وبدأت بتدليك جسدي بالكامل، في البداية كان لطيفًا ولطيفًا، ثم أكثر قوة وقوة. عندما توقفت، وضعت كل ثقلها عليّ، وشعرت مرة أخرى بلمسة بطنها الدافئ وثدييها الممتلئين كإحساس بالمتعة.
  
  
  
  
  أخيرًا، وضعته جانبًا بعناية. ابتسمت لي من تحت شعرها الأسود اللامع.
  
  
  
  
  وقالت: "لا أريد أن أغادر هنا أبداً".
  
  
  
  
  الآن تأكدت من هروب المرشدين. بالطبع أطلقوا سراح الخيول. أتساءل عما إذا كانوا قد وصلوا إلى المزرعة وسينظمون لنا عملية بحث.
  
  
  
  
  قالت إيولانا: "لابد أنهم مختبئون في مكان ما". "وأنا أعلم الناس من هذا القبيل. لا يظهرون حتى يخبرهم أحدهم أن الوضع آمن. آمل ألا يكون هناك ثوران كبير قد يطردهم من الجبل".
  
  
  
  
  لقد سحبتني مرة أخرى وبدأت في مداعبتي مرة أخرى. لقد اندهشت من الإثارة الغريبة التي سببتها لي لمستها. بدأنا ممارسة الحب مرة أخرى، وفي لحظة النشوة الجنسية، بدا انفجار الحفرة مجرد صدى لذروة ممارسة الحب بيننا. وبعد فترة نهضنا. ارتدت بلوزة ممزقة مثل البيكيني، وسرنا أسفل التل في صمت، ممسكين بأيديهم. في بعض الأحيان توقفنا لمشاهدة الدخان والحمم البركانية التي لا تزال تتصاعد من الحفرة. لم يصبحوا أكثر شدة. حتى أنه بدا وكأنهم أصبحوا أضعف قليلاً. عندما وصلنا إلى المنزل، كان كاني قد وصل للتو ومعه زهور مقطوفة من الحديقة. تجمدت عندما رأتنا قادمين.
  
  
  
  
  "الأب،" دعت. ظهر رجل كبير على الفور. انتقلت نظرته مني إلى إيولانا، وتحول وجهه النحاسي إلى اللون الرمادي الشاحب.
  
  
  
  
  قال: "اعتقدت أنك يجب أن تذهب إلى هونولولو". اهتز صوته بما بدا أنه مزيج من الرعب والغضب.
  
  
  
  
  أجابت إيولانا: "لقد غيرت رأيي".
  
  
  
  
  وجه نظره نحوي. وقال: "كنا قلقين للغاية". "لقد قمنا بالفعل بتنظيم رحلة بحث."
  
  
  
  
  قلت: "لقد تمكنا من الخروج من المكان الخطير، لكنه كان قريباً بالفعل". "لقد بدأت أعتقد أن هناك بالفعل نشاطًا بركانيًا غير عادي. والسؤال الوحيد هو ما سبب ذلك."
  
  
  
  
  مد كامو يديه إلى السماء. قال: "الحمد لله أنك مازلت على قيد الحياة". "هذا يكفي بالنسبة لي. أترك الأمر للجيولوجيين لتحديد الأسباب. الحفرة التي لدينا كانت نائمة لمدة مائة عام. لم أكن لأرسلك إلى هناك أبدًا لو علمت أنه قد تكون هناك بعض المخاطر. "
  
  
  
  
  أردت أن أصدقه، وهذا ما فعلته. وكما قلت لنفسي من قبل، لا يمكن لأحد أن يأمر بركان أن يثور. لكن كل هذا كان محض صدفة. ولم أستطع أن أنسى لونه الرمادي عندما رأى أن إيولانا كانت معي. ربما كان ذلك مجرد قلق أبوي طبيعي، لكنه تركني أشعر بعدم الارتياح.
  
  
  
  
  "يجب أن أغادر"، قال فجأة، ودون انتظار التعليق، اختفى في الداخل. نظرت إلى كاني، الذي نظر إلينا بفضول. ابتسمت وضغطت على يدي في لفتة معرفة.
  
  
  
  
  قالت: "أبي منزعج للغاية". "إن فكرة نصحك بالذهاب إلى الحفرة أثرت فيه بعمق، بالنظر إلى ما حدث. إن ظهور إيولانا جعل الوضع أسوأ."
  
  
  
  
  ابتسمت مرة أخرى، واستدارت ودخلت المنزل، ورافقتني إيولانا إلى سيارة بويك.
  
  
  
  
  وقالت: "آمل ألا يكون هناك ثوران بركاني في المرة القادمة".
  
  
  
  
  أجبتها: "لا أعتقد ذلك"، ثم أدركت فجأة أن لدي ما أقوله لها.
  
  
  
  
  بدأت قائلة: "أنا أكره أن أنقل أخباراً سيئة، لكن سيارتك التويوتا ليست أكثر من كومة من الخردة المعدنية". أخبرتها بإيجاز عما حدث، متخيلة أنهم ثلاثة لصوص عاديين. هزت كتفيها باستسلام.
  
  
  
  
  وقالت: "السيارة مؤمنة". "سأذهب إلى الوكيل وأستبدله. لا يهم. أنا سعيد فقط أنك لم تتأذى.
  
  
  
  
  "لن يحولوني إلى كومة من الخردة المعدنية بهذه السهولة"، ضحكت، ثم قبلتها ودخلت السيارة. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الطريق الضيق، كنت قد أبعدت الأمر عن ذهني. كان هناك عمل يتعين القيام به، ولم يكن بوسع جسد إيولانا الرقيق إلا أن يصرفني عنه. كان الدكتور بلانك هو اسم عالم البراكين الذي أعطاني إياه هوك، ولكن بعد التفكير قررت تأجيل هذه الزيارة في الوقت الحالي. أولاً، كنت بحاجة للعثور على ما كان كاتو إينورا يحاول إخفاءه عن مهاجميه. لم يكن من الممكن أن تتحمل زيارتي العملية إلى منزل الشاطئ في وايكيكي أي تأخير إضافي.
  
  
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  لقد حيرني منزل الشاطئ بقدر ما حيرني اليابانيين. لقد فحصت كل شيء بعناية، ولم أفقد أدنى شيء، كما فعل اليابانيون. كل قطعة من الملابس، وكل شبر من حقيبة السفر المتهالكة، والخزائن، والمكتب - لم أفوّت أي ركن من أركان المبنى، على أمل أن يكون اليابانيون قد فوتوا شيئًا ما. رأيت شبكة المروحة وأخرجت مفك البراغي لتفكيكها. مكافأتي الوحيدة كانت الغبار على وجهي. ومع ذلك، كنت أعلم أن الشيء الذي أخفته إنورا لا بد أنه موجود في مكان ما في الكوخ. لقد كان أكثر من مجرد شعور بالأمل. لقد شعرت به فقط في عظامي. وكان هذا أكثر من مجرد رأي شخصي حول الحقائق. عندما قبضوا على إنورا، لم يكن معهم. وكانوا لا يزالون يبحثون عنه. ولم أكن أعرف حتى ما هو هذا بحق الجحيم. أعتقد أنه كان في منزل الشاطئ. لكن إذا فكرت بشكل منطقي، كان علي أن أعترف أنه ربما يكون قد أخفاها في مكان آخر حيث لا يمكن لأحد العثور عليها الآن. خرجت وأغلقت الباب ورائي وأومأت للضابط الذي يحرس المدخل. عند عودتي إلى الفندق، أخذت حمامًا ساخنًا للمساعدة في شفاء الخدوش التي أصابت ركبتي وجسدي، والذكريات المؤلمة للصخور الحادة والحمم الزجاجية للبركان. كانت لدي ذكريات أخرى عن البركان، عن أصابع مداعبة لطيفة تنزلق على جسدي. لو كان الثوران عرضيًا، وما زلت لا أستطيع تخيل أي شيء آخر، فلن أعرف شيئًا عن إيولانا. ولكن إذا كان هناك رجل مجنون هو الذي تسبب في ثوران البركان، فإن سلوكها أثبت أن إيولانا لا علاقة لها بالثوران. لقد نزلت إلى الحفرة بنفس العمق الذي فعلته. جفت نفسي بسرعة وارتديت ملابسي وذهبت إلى غرفة الطعام لتناول الغداء في وقت فراغي. شاهدت الأزواج يرقصون، والعشاق الصغار يتحدثون بإخلاص مع بعضهم البعض، وكبار السن يستمتعون بالنبيذ الجيد والطعام الجيد. أتساءل كيف سيكون رد فعلهم إذا عرفوا ما الذي يلوح في الأفق؟ هل سقطت قوى الطبيعة في أيدي أعداء العالم الحر؟ سيكون من السخرية، بعبارة ملطفة. كنت أمضغ قطعة من اللحم عندما خطرت ببالي فكرة فجأة. دفعت كرسيي للخلف ودخلت بسرعة إلى المرآب. كان لهذه المنازل الشاطئية مالك. كان لدى صاحب المنزل هذا مكتب، وفي هذا المكتب كان هناك بلا شك خزنة. قدت سيارتي بجنون إلى أكواخ الشاطئ واكتشفت أن تخميناتي الثلاثة الأولى كانت صحيحة والرابع كان خاطئًا. لم تترك إنورا شيئًا في الخزنة. للحظة اعتقدت أن أملي الأخير قد ذهب.
  
  
  
  
  
  عدت إلى غرفتي. بمجرد وصولي إلى هناك، قررت زيارة منزل الشاطئ مرة أخرى، ربما فاتني شيء ما. لم يفعل أي شيء. هذا المكان أصبح هاجسا بالنسبة لي. مثل عداد جيجر، انجذبت إليه مرارًا وتكرارًا.
  
  
  
  
  في صباح اليوم التالي، كنت على وشك رفع سماعة الهاتف للاتصال بالدكتور جون بلانك في المرصد عندما رن الهاتف تحت يدي. بدا الصوت على الطرف الآخر من الخط واضحًا ومبهجًا، وتعرفت عليه على الفور.
  
  
  
  
  قلت: "مرحبًا كاني".
  
  
  
  
  قالت: "أنا في هونولولو". "قلت لنفسي إنني أرغب حقًا في الذهاب للسباحة وأريكم جمال شواطئنا وركوب الأمواج في نفس الوقت."
  
  
  
  
  وقف الشعر على رقبتي على الفور. في هذه الأيام كان الأمر بسيطًا جدًا. لقد شككت فيها قليلا.
  
  
  
  
  وتابعت: "لا تقل لي أن عليك العمل". "إذاً سأشعر بخيبة أمل شديدة، وأنت لا تريد أن تخيب آمال أصدقائك، أليس كذلك؟" سأكون في أقصى نهاية وايكيكي على حافة متنزه كابيوني خلال 15 دقيقة. إنه أكثر هدوءًا هناك. أراك لاحقًا.'
  
  
  
  
  لا شك أنها أرادت أكثر من مجرد أن تريني جمال الحياة على الشاطئ. ولكن ماذا؟ هل كانت تستهدفني فقط أم كان هناك شيء آخر يحدث؟ هل فعلت هذا فقط لإزعاج أختها؟ التفكير في يولان جعلني أشعر بالذنب قليلاً. لكنني لم أستطع تحمل هذا الترف بعد. في صوت كاني، تعرفت على نفس الجودة التي شعرت بها بالفعل في عينيها عندما شاهدتها في الحديقة في الليلة السابقة - إصرار لا يتزعزع، ورغبة قوية بشكل غير طبيعي في الوصول إلي. إذا لعبت اللعبة، فسوف تكتشف قريبًا أنها ليست الوحيدة التي يمكنها لعبها.
  
  
  
  
  عندما وصلت إلى المكان المحدد، كانت تنتظر بالفعل على الشاطئ. كانت ترتدي بيكينيًا صغيرًا يكافح من أجل السيطرة على مؤخرتها وثدييها. فقط الفتاة ذات الجسم المثالي هي التي تجرؤ على ارتداء مثل هذا البيكيني. ارتدت كاني الزي بثقة وكان علي أن أعترف أنها تبدو رائعة. رأيتها تبتسم بخفة عندما رأت نظرتي الموافقة.
  
  
  
  
  قال كاني وهو ينظر إلي بتحد: "أنت تعلم أنك جذاب للغاية بحيث لا يمكنك قضاء الكثير من الوقت في دراسة الحجارة". ضحكت. قلت: "أحيانًا أدرس أشياء أخرى". "البنات مثلا"
  
  
  
  
  ضحكت وهي تدغدغ راحتي بأصابعها: "ها، يبدو هذا صحيحًا بالفعل". كان لديها طريقة مقنعة للوصول إلى طريقها. دخلنا مياه المحيط الصافية والباردة. وبينما تعمقنا أكثر، وصل الماء إلى ثدييها، ودفعهما إلى الأعلى وغسل الجزء العلوي من البيكيني. وكانت تسبح عارية الصدر. لقد جدفنا فوق الأمواج الشاهقة إلى منطقة أكثر هدوءًا خلف الأمواج. لقد سبحت بسهولة وثقة حورية البحر. لقد غطست، وظهرت على السطح، وسبحت حولي وتحتي، ثم انزلقت بجسدها فوق جسدي. أخيرًا، عندما وصلت إلى السطح وبقينا في مكان واحد، ندوس الماء، ضغطت بجسدها على جسدي. أمسكت بها، وضغطت بيدي على اللحم المستدير القوي لصدرها الأيسر. انزلقت من يدي مثل ثعبان البحر وضحكت.
  
  
  
  
  قالت: "دعونا نجفف في الشمس"، وسبحت إلى الشاطئ. لقد تبعتها وفجأة رأيت مدى بعدنا عن الشاطئ. أصبحت رؤوس السباحين الآخرين أكثر وضوحًا عندما اقتربنا من الأمواج. لقد رفعتني فجأة موجة ضخمة. استرخيت وسمحت لنفسي بالانجراف حتى انكسرت الموجة وألقتني في أعماق الموجة. عندما عدت لألتقط أنفاسي، نظرت حولي لأرى أين كان كاني. لم تكن مرئية في أي مكان، وتركت الموجة الجديدة تحملني إلى الأعلى. ثم رأيت أنها كانت تسبح في مكان بعيد عني. ورأيت شيئًا آخر - ثلاثة راكبي الأمواج،
  
  
  الذي تبعني. أنا عبست. يُمنع منعًا باتًا ركوب الأمواج في منطقة السباحة. يجب أن يعرفوا ذلك هنا في مسقط رأس رياضة ركوب الأمواج. يمكن أن تصل سرعة لوح ركوب الأمواج الذي يقع في موجة عالية إلى سرعة السيارة. ويمكن لحافة اللوح أن تسحق رأس السباح مثل البيضة. نظرت مرة أخرى لأرى أين كانت كاني ورأيت أنها لحسن الحظ كانت بعيدة بما يكفي لتكون في خطر.
  
  
  
  
  انزلق راكبو الأمواج في مسارات بعضهم البعض، وكانوا يتحركون بالكاد بشكل مسموع من اليمين إلى اليسار، ثم يعودون مرة أخرى. سمحت لنفسي بأن تنجرف وراء حركاتهم ثم بدأت بالسباحة إلى اليسار. بعد لحظات قليلة نظرت إلى متصفحي. من قبيل الصدفة، لقد غيروا اتجاههم كثيرًا لدرجة أنهم يتجهون الآن مباشرة نحوي مرة أخرى. استدرت على الفور وسبحت عائداً. اعتقدت أنني أستطيع مراوغة الأول من الثلاثة قبل أن تصل إليّ الموجة التي كان يركبها. لدهشتي، رأيت أنه قام بإمالة لوح التزلج بحيث يتجه مباشرة نحوي مرة أخرى. نظرت إلى الرجل الموجود على لوح التزلج الأول. لقد كان هاواي ضخمًا وسمر البشرة وكان يعرف بالضبط ما سيفعله: ضربني. طار لوح ركوب الأمواج نحو جسدي كسلاح فتاك.
  
  
  
  
  أدركت أنهم توقعوا أن ترفعني الموجة حتى يضربني لوح ركوب الأمواج تمامًا. كان الاثنان الآخران إلى جانب الأول قليلاً، حتى يتمكنوا من ضربي إذا أخطأ الأول. لم يكن هؤلاء راكبي أمواج جريئين عاديين، بل قتلة ماكرون يستخدمون أسلحة ماكرة وماكرة. قمت بتشغيل الماء، وأنا أكافح ضد الأمواج. شعرت بالرفع، لكني مازلت أبقي حركاتي تحت السيطرة. إذا قمت بخطوة خاطئة الآن، فقد أقوم بشطب نفسي. كان لوح ركوب الأمواج الكبير عريضًا جدًا وهاجمني بقوة لدرجة أنه حتى الضغط الطفيف سيكون كافيًا لتحقيق هدفه تقريبًا. ارتفعت الموجة إلى السماء، وسحبتني إلى الأعلى. رأيت لوح ركوب الأمواج يظهر فوق رأسي وينزل مثل قطار فائق السرعة. بدأت العد التنازلي، أربعة، ثلاثة، اثنان ثم غطست قطريًا في جدار الماء. أحسست بمقاومة الماء لعضلات كتفي، فقاومتها وأعطيت كل قوتي لضرباتي. شعرت بلوح التزلج ينزلق فوقي، وشعرت بالعارضة تخدش ظهري.
  
  
  
  
  لقد ظهرت على السطح ورأيت أن راكب الأمواج قد تجاوزني. انزلق على الشاطئ. ألقيت نظرة على كاني وهو يسبح نحوي. كانت لا تزال بعيدة بما فيه الكفاية بحيث كانت بعيدة عن الخطر. كان لدي ما يكفي من الوقت للسطح، والاستنشاق، والغوص في الموجة التالية قبل أن يهاجمني الاثنان التاليان. أمسكت بي الموجة وسحبتني بينما لوحت بذراعي ورجلي بكل قوتي. مر لوح التزلج الأول فوقي دون أن يلمسني، لكن لوح التزلج الثاني خدش ساقي عندما رفعتني الموجة. لكنني تمكنت من إنقاذ رأسي. غاصت في وادي الأمواج وشربت الماء. وعندما عدت، شعرت وكأنني قد ابتلعت نصف المحيط. الآن تم نقلي إلى الشاطئ بما يكفي لتكون هناك أرض صلبة تحت قدمي، ووقفت. كان راكبو الأمواج قد ركضوا بالفعل إلى الشاطئ وتركوا ألواح ركوب الأمواج الخاصة بهم على الشاطئ. بحلول الوقت الذي أخرج فيه من الماء، سيكونون قد اختفوا عن الأنظار لفترة طويلة. خلفي، سمعت كاني ينادي اسمي، ثم وقفت بجانبي. أمسكت بيدي ونظرت إلي بعيون داكنة واسعة.
  
  
  
  
  "البلهاء!" فتساءلت. "لقد بدوا مجانين. كان من الممكن أن يقتلك."
  
  
  
  
  قلت بغضب: أعتقد أن هذا كان القصد.
  
  
  
  
  
  انها عبس. "كم هو فظيع أن أقول ذلك!" - فتساءلت. "لماذا يحتاج أي شخص إلى هذا؟"
  
  
  
  
  قلت: "إنها قصة طويلة". "يجب أن أشرب شيئا أولا. لماذا لا تأتي معي إلى غرفتي وترافقني؟ »
  
  
  
  
  'بخير.' ضحكت وأعطتني يدها. "يمكننا أن نأخذ سيارتي. لقد أوقفتها هناك بالقرب من الأشجار."
  
  
  
  
  كان لديها فستان برتقالي في السيارة ارتدته فوق البيكيني. وبينما كانت عائدة إلى الفندق، كنت لا أزال أفكر في راكبي الأمواج الثلاثة. لا بد أنهم كانوا ينتظرون عودتنا إلى الأمواج. نحن، هذه الكلمة صدمتني فجأة مثل البرق. كاني كان معي دائمًا... حتى بدأوا بالهجوم. لقد اختارت اللحظة المناسبة للسباحة بعيدًا. تذكرت مدى ارتياحي عندما رأيت أنها خرجت من دائرة الخطر، لكن الآن لم يكن بوسعي إلا أن أتساءل.
  
  
  
  
  كان من الممكن أن تكون واحدة من تلك المصادفات التي تمتلئ بها الحياة، لكنني رأيت بالفعل الكثير منها في هذه الحالة. قد يكون من قبيل الصدفة أن جيمونو عملت لدى والدها. وأنه كان يعمل دائمًا مع شريك. ربما كانت مجرد صدفة أن يعلم هؤلاء الرجال الثلاثة أنني سأزور المزرعة في الليلة التي حاولوا فيها قتلي. وربما كانت مجرد صدفة أن ثار ذلك البركان مباشرة بعد أن نزلت فيه. ربما وربما لا. عندما وصلنا إلى الفندق، غيرت سروالي وارتديت قميصًا خفيفًا. عندما غادرت غرفة النوم، رأيت كاني قد خلعت فستانها البرتقالي مرة أخرى. جلست مع ساقيها على الأريكة ونظرت إلي بعيون مبللة. لقد صنعت اثنين من مشروبات الويسكي الغازية. لقد سبحت بالفعل، والآن قررت الذهاب لصيد الأسماك.
  
  
  
  
  
  "لدى والدك رئيس عمال يُدعى جيمونو. على الأقل هذا ما قالته لي إيولانا،" بدأت غير مبالية. "أعتقد أنني التقيت بهذا الرجل في هونغ كونغ قبل بضع سنوات. ألا تعرفين شيئاً عنه؟
  
  
  
  
  أجابتني دون أن تنظر ورفعت الكأس إلى فمها.
  
  
  
  
  وقالت: "لست مهتمة بموظفي والدي". "أنا لا أعرف حقًا من يعمل معه، ولست مهتمًا بهم أيضًا". بدا هذا وكأنه خروج واضح عن الموضوع. رفض قاسٍ جدًا في الواقع. ربما قاسية جدا. كنت أفكر في القيام بذلك عندما مدت كاني ساقيها واقتربت مني. كانت لديها خطط وقررت الانتظار لأرى ما تريد. وبينما كانت تميل نحوي، تحركت حمالة صدرها البيكيني حتى أتمكن من رؤية الدوائر الأرجوانية البنية على حلماتها.
  
  
  
  
  "من تحب أكثر، إيولانا أم أنا؟" هي سألت.
  
  
  
  
  ضحكت: "لا أعتقد أن هذا هو السؤال الصحيح". "كلاكما تبدو جيدة."
  
  
  
  
  "إلى أي درجة تعرف إيولانا حقًا؟" - لم يكن من السهل على كاني أن تتخلى عن موضوعها. كنت أعرف إلى أين تتجه، لكنني لم أرد أن أعطيها إجابة مباشرة.
  
  
  
  
  قلت: "ليس بالقدر الذي أود أن أعرفها".
  
  
  
  
  قال كاني بحزم: "إيولانا لديها أفكار قديمة جدًا حول الجنس".
  
  
  
  
  انا سألت. - 'في الحقيقة؟' لقد اختلف معها تماما. "هل أنت متأكد؟"
  
  
  
  
  "بالتأكيد،" قالت وهي تفرغ كأسها. لقد نظرت عمدا إلى ثدييها لفترة طويلة. عندما نظرت إلى عينيها مرة أخرى، وضعت يدي تحت حمالة صدرها والأخرى تحت مؤخرتها.
  
  
  
  
  انا سألت. - "هل يجب أن ننظر في هذا؟" أومأت برأسها وأغلقت عينيها. أخذت نفسا قصيرا وانفصلت شفتيها. أدخلت لساني في فمها ومزقت ملابسها الفضفاضة. لحست بطنها، ومررت لساني على جسدها حتى لمست حلمتي ثدييها الصلبتين بأسناني. فتحت عينيها وبدت شبه مندهشة، وكأنها لم تصدق عمق النشوة التي كانت تشعر بها. ثم أمسكت بي بقوة وانسحبت. كانت شفتاها عطشانتين وعطشانتين، ولسانها علامة الجوع الحادة والمرتجفة.
  
  
  
  
  انتصبت للحظة لأنظر إليها؛ أخبرني وجهها وعينيها المغلقتين وتعبيراتها الشديدة أنها تغلبت على العاطفة. لم تكن هناك نوايا أو ألعاب وراء ذلك، مجرد لحم عاري ورغبة بدائية.
  
  
  
  
  تحركت كاني من تحتي، وساقاها منتشرتان بدعوة أنثوية بدائية لم تتغير منذ الأزل. لقد قبلت الدعوة، واكتشفنا معًا ذلك العالم الخاص الذي لا يمكن أن يعيش فيه سوى شخصين، ذلك الكوكب سريع الزوال الذي يكتشفه كل العشاق، والذي يكون دائمًا مختلفًا، ولكنه دائمًا هو نفسه. في اللحظة التي انفجر فيها كوكبنا، ولم يظهر بنفس الشكل مرة أخرى، أطلق كاني عدة تنهدات قصيرة، واحدة أعمق من الأخرى. وأخيراً سمحت لنفسها بالسقوط عليّ.
  
  
  
  
  استلقت فوقي، ولامست ساقاها الطويلتان الجزء السفلي من جسدي، وكانت صامتة. لقد أدركت بالفعل أنها كانت ساخنة. لكنني كنت متأكدًا من أنها لا تزال تريد شيئًا مني. وتبددت آمالي في أن الأمر لم يكن بهذه السرعة. جلست وضغطت ثدييها الكبيرين علي ونظرت إلي.
  
  
  
  
  قالت، بدت غير مبالية تقريباً: "سيكون من العار أن نترك الأمور كما هي". "أريد أن أقضي أيامًا، وربما أسابيع، معك في السرير. أريد مكانًا لأنتظره حتى تصل إلى المنزل، مكانًا لك ولي فقط، يا نيك. دعنا نذهب إلى البر الرئيسي."
  
  
  
  
  رن الهوائي الخاص بي على الفور. انا سألت. - "لماذا إلى البر الرئيسي؟"
  
  
  
  
  فأجابت: "لأننا لا نستطيع أن نفعل ما نريد هنا، على الأقل لا أستطيع أن أفعل ذلك هنا". "سوف يتدخل والدي أو إيولانا دائمًا. ولكن في البر الرئيسي يمكنك استقبالي عدة مرات كما تريد. لا تقلق أو مشاكل.
  
  
  
  
  ابتسمت. - "أعتقد أن هذه فكرة عظيمة." لقد استجابت للتعليق بحماس أكبر مما كنت أتوقع.
  
  
  
  
  قالت: "حسنًا، فلنذهب إذن". "قد يضايقونني هنا. ولا يزال لدي منزل يجب أن ألقي نظرة عليه من وقت لآخر. فقط تخيل يا نيك معًا كل صباح وكل ليلة وكل يوم.
  
  
  
  
  بالكاد فعلت ذلك بمهارة. لقد عرضت علي ببساطة كمية كبيرة من المنتج الذي اعتقدت أنني سأكون سعيدًا باستهلاكه. وكان علي أن أعترف أنه كان عرضًا مغريًا. وبطبيعة الحال، كانت تعرف هذا أيضا. لكن حقيقة أنني عرفت أنها تعرف أحدثت فرقًا بسيطًا. على وجه الدقة، أقل جاذبية إلى حد ما.
  
  
  
  
  "مهلا، انتظر لحظة،" ضحكت. "قلت إنني أعتقد أنها فكرة جيدة، لكنني لن أفعل ذلك. أخشى أنني لا أستطيع. يجب أن أبقى هنا لفترة أطول قليلا."
  
  
  
  
  تغير التعبير في عينيها على الفور. وقفت واتخذت بضع خطوات لجعل أطرافها الأكثر جاذبية تتحرك بشكل مفيد قدر الإمكان.
  
  
  
  
  ردت قائلة: "لا يمكنك أن تقول ذلك، لا يمكنك أن تفعل ذلك بي". "ليس الآن، ليس بعد أن جعلتني أشعر بكل هذه المشاعر. لقد جعلتني أشعر بشيء لم أشعر به من قبل. أنا متأكد من أنه لا يوجد شخص آخر يمكنه إرضاء مشاعري بشكل أفضل. لا أحد غيرك، نيك. أنت الوحيد الذي يمكنه مساعدتي، وأنا متأكد من أن الأمر لن ينجح هنا. لن ينجح الأمر."
  
  
  
  
  إنه يناشد الأنا. وكان هذا عادة نهجا لا يقاوم للرجل؛ امرأة جميلة كانت في حاجة إليه بأي ثمن. لكن لسوء الحظ بالنسبة لكاني، لم تكن غروري في حاجة إليها على الإطلاق.
  
  
  
  
  قلت: "آسف يا عزيزتي". - لا. يمكننا النوم معًا هنا في أواهو. سأقوم بحل المشاكل حتى لا نشعر بالانزعاج."
  
  
  
  
  "لا،" صرخت في وجهي، مما سمح لهجتها بأن تخفف على الفور. تقدمت نحوي وأسندت جسدها كله نحوي، بحيث أرسل الجلد الناعم نبضات كهربائية عبر جسدي. "لقد شعرت دائمًا أنني كنت أفعل شيئًا خاطئًا إذا بقينا هنا. سيتعين علي الاستمرار في التفكير في والدي وإيولان. سوف يعيقون الطريق دائمًا."
  
  
  
  
  أجبته: "ثم إنه عار لكلينا". "لكنني لن أعود إلى البر الرئيسي بعد، يا عزيزي."
  
  
  
  
  تراجعت بعيدا وعيناها مظلمة بالغضب. "ما حدث لك؟" لقد صرخت. "هل أنا لست جيدًا بما فيه الكفاية في السرير؟ أم أنك تجدني مثيرًا للاهتمام في السرير فقط؟ أنت بالتأكيد لا تريد أن أشاهدك في الولايات المتحدة، أليس كذلك؟ ربما تخشى أن يراك أصدقاؤك مع امرأة ملونة. هنا في هاواي أنا جيد بما فيه الكفاية، ولكن في البر الرئيسي لست إنسانًا! »
  
  
  
  
  كنت أعرف ما هو متوقع مني الآن. كان علي أن أرهق نفسي بالاحتجاجات والاعتذارات. لقد فشلت مناشدة غروري الذكوري، والآن أرادت أن تجعلني أشعر بالذنب. لا أحد يحب أن يُطلق عليه اسم العنصري، ولا حتى العنصريين. قررت التغلب على اعتذارها بطريقة واحدة، من خلال القيام بأشياء تظهر لها أنها كانت مخطئة.
  
  
  
  
  "هذا ليس صحيحا،" اعترضت بغضب. سألعب هذه اللعبة الغبية إذا أرادت ذلك. "سأعرفك على بعض أصدقائي. وهذا اتهام غير عادل. الآن لا أستطيع المغادرة على الإطلاق."
  
  
  
  
  قالت وفي صوتها نبرة ندم: "أنا آسفة حقًا". "لكنك أطلقت العنان للكثير بداخلي. أعتقد أن ردة فعلي عاطفية جدًا فيما يتعلق بنا نحن الاثنين. يمكنك تغيير رأيك." قامت بحركة ملتوية بثدييها، وهي تعلم جيدًا أنها كانت تثيرني بهما، ثم ابتعدت عني فجأة. "أنت لا تزال تفكر في الأمر، أليس كذلك يا نيك،" سألتني، مع التأكد من أنه كان علي أن أفكر في الأمر قبل دقائق قليلة. أومأت. "أعدك" أجبته بجدية. سأفكر في الأمر أكثر مما كانت تأمل.
  
  
  
  
  ارتدت بيكيني وفستانًا برتقاليًا واختفت عبر المدخل بعد قبلة أخيرة. ذهبت إلى النافذة لأشاهدها وهي تبتعد. لقد حاولت أمام عيني أن تجبرني على مغادرة الجزيرة. لقد فعلت كل ما في وسعها. لقد استخدمت رأسها وجسدها جيدًا. فقط خلال الجزء الجنسي البحت كانت هي نفسها تمامًا. لقد فعلت كل شيء من أجل سعادتها الخاصة. لكن بقية الوقت كانت تعمل، والآن بدأت أشك في مصادفة إبحارها بعيدًا في الوقت المناسب لمهاجمتي من قبل راكبي الأمواج. كان شخص ما على استعداد لدفع الكثير من المال لإخراجي من الجزيرة، مما يعني أنه كان يتوقع مني أن أتسبب في بعض العوائق في خططه. لكن ما هو دور كاني بالضبط في هذا؟ إلى من أدت كل هذه الأحداث في النهاية؟
  
  
  
  
  وفي كثير من الأحيان، تذكرت شكوك هوك في أن اليابانيين علموا بالصدفة باكتشافات جيولوجية جديدة وكانوا يعتزمون القيام بشيء حيال ذلك. فكرة أعادتني إلى كاتو إينورا والشيء الذي أراد إخفاءه بشدة. لو كنت أعرف المزيد عن كيفية عمله عادة. فجأة جلست بشكل مستقيم. لم أكن أعرف الرجل، لكن هوك كان يعمل معه، وتذكرت شيئًا قاله لي ذات مرة في حفل عشاء. أمسكت بالهاتف لأطلب الاتصال بمقر AX. مرت أكثر من ساعة قبل أن يتصل هوك، وسمعت نبرة صوته المألوفة.
  
  
  
  
  قال: "لقد تلقيت أخبارًا عن إينورا". 'آسف. أنا آسف حقا. كيف حالك؟'
  
  
  
  
  أجبته: "لا أعرف بعد". لكنني أعرف شيئًا واحدًا مؤكدًا. أحتاج إلى نصيحة. بينما كنت تعمل مع إنورا، كان عليه ذات مرة إخفاء الميكروفيلم. تذكرت أنك تحدثت عن هذا مرة واحدة. كان خائفًا من محاولة اغتياله وأخفاها في مكان ما. هل هذا صحيح؟
  
  
  
  
  ساد صمت طويل، ثم أجابني هوك بنبرة منخفضة. - هل يوجد راديو أو تلفزيون في الكوخ؟ "معظم العقارات المستأجرة لديها ذلك."
  
  
  
  
  "نعم" قلت وأنا أتخيل الغرفة. "كان هناك جهاز تلفزيون في الزاوية وراديو صغير في مكان ما على الطاولة."
  
  
  
  
  قال: "انظر إذا كانوا لا يزالون يعملون". أغلقت الهاتف ووصلت إلى الكوخ في وقت قياسي. تدريجيا، أصبح الوكيل عند البوابة صديقي العزيز. أسرعت إلى الداخل وجربت التلفاز. وبعد بضع ثوان ظهرت الصورة. قمت بتشغيل الراديو وانتظرت. لا شئ! لقد قمت بفصل السلك من المنفذ وأزلت اللوحة الخلفية من الوحدة. كان لا يزال نموذجًا قديمًا به مصابيح. أربعة على وجه الدقة. لقد أخرجتهم واحدًا تلو الآخر. أما الرابع، الذي كان في الزاوية البعيدة، فقد بدا غير عادي عند فحصه عن كثب. تم لف لفافة صغيرة من الورق حول الفتيل. عندما أخرجتها بعناية، رأيت كيف تم ذلك. باستخدام قاطعة زجاجية صغيرة، قطعت إنورا زجاج المصباح تمامًا حيث يلتقي بالجزء السفلي البلاستيكي الأسود حيث توجد نقاط الاتصال. قام بإرفاق لفافة من الورق وتثبيت الزجاج في مكانه بشريط لاصق بسيط. لقد توقع المتاعب واتخذ كل الاحتياطات. رجل لطيف يعرف ماذا يفعل.
  
  
  
  
  فتحت المصباح وأخرجت اللفة. كنت أطرحها للتو عندما سمعت رصاصة في الخارج، أمام الباب مباشرة. قفزت على قدمي، وفي نفس اللحظة تقريبًا انفتح الباب ودخل ثلاثة رجال يابانيين. لقد عادوا وكان التوقيت مناسبًا. الأول كان معه مسدس. رآني، وضع إصبعه على الزناد، وأطلق النار. لكنني رأيته أولاً، وميزة الربع ثانية تلك أنقذت حياتي. استلقيت على الأرض مع ويلهيلمينا في يدي. بالطبع، كنت أعرف أنني سأخسر إذا حاولت الدخول في تبادل لإطلاق النار مع أشخاص بمسدس ومسدسين. وبدلاً من ذلك، أطلقت النار على المصباح ثم تدحرجت على الفور إلى الجانب. لقد كان قرارًا جيدًا، لأن مسدسًا آليًا أطلق على الفور عدة رصاصات نحو المكان الذي كنت مستلقيًا فيه. كانت الغرفة الآن مغطاة بالظلام، لكنني كنت هناك مرات عديدة لدرجة أنني عرفت ذلك مثل ظهر يدي حتى في الظلام. كانت هناك نافذة على الجانب، فركضت عبر الأرض، وألقيت بظلين داكنين جانبًا، وغطست من خلالها، آخذًا معي شظايا الزجاج والخشب. عندما هبطت على الأرض في الخارج، سمعت طلقة نارية أخرى على يميني. وقف اثنان آخران في الشارع متكئين نحو السيارة. أطلقوا النار مرة أخرى واضطررت إلى الانحناء حتى لا يضربوني. قفزت على قدمي وسمعت رصاصًا ثقيلًا من طراز لوغر يصطدم بصندوق السيارة. سقط الشخصان على الأرض وكانا غير مرئيين في الظلام. كنت على وشك القفز على قدمي عندما هرب الثلاثة الآخرون من المنزل. أطلق ياباني بمسدس آلي رصاصة أخرى عليّ، فسقطت على الأرض. لقد وضعوني في مرمى النيران. إذا حاولت الهرب، يمكنهم إطلاق النار علي من كلا الجانبين. إذا بدأت بإطلاق النار على مجموعة واحدة، كنت سأتلقى طلقات من الآخرين. وكان الياباني الذي يحمل المسدس يعرف ذلك أيضًا.
  
  
  
  
  وصرخ قائلاً: "ألقي بندقيتك جانباً". "إذا كان لديك ما نبحث عنه، فسنأخذه ونتركك تذهب".
  
  
  
  
  لم يكن لدي اي خيار. لقد رميت فيلهيلمينا بعيدا. اقتربوا مني وسحبوني بعنف إلى قدمي. كان صاحب البندقية نحيلًا وصغير الحجم، وكان فمه نحيلًا وغاضبًا. "لديك عدد من الناس أكثر مما كنت أعتقد،" قلت في لهجتي الأكثر متعة.
  
  
  
  
  زمجر. - "لدينا بالفعل ثلاثة أشخاص أقل." "في الواقع" أجبت بابتسامة لطيفة. "ولكن إذا كنتم تبحثون عن شيء ما، فلا أعتقد أنني أملكه". نظرت إلى الآخرين. كان هناك خمسة منهم، وكانوا جميعاً يابانيين. تعرفت على أحدهم وهو سائق سيارة سيدان قديمة من طراز هدسون أراد إيقافي.
  
  
  
  
  قال الياباني ذو الفم الرقيق: "ابحث عنه". لقد عملوا بسرعة وسرعان ما حصلوا على ما كانوا يبحثون عنه. لقد شعروا بالارتياح بشكل واضح. لقد لعنت تحت أنفاسي. حسنًا، لقد وجدته أخيرًا ولم يكن لدي الوقت حتى للنظر إليه. أحسست بغضب قاتل وبارد يتصاعد بداخلي. قررت: "هؤلاء اليابانيون سوف يندمون على هذا". ما زلت لا أعرف ماذا أفعل في هذا الموقف، لكنني كنت متأكدًا من أنني سأنتقم. نظر الرجل الياباني الصغير الذي يحمل البندقية إلى الورقة وابتسم على نطاق واسع. ووضعها بوضوح في جيب سترته.
  
  
  
  
  "ماذا يجب أن نفعل معه؟" - سأل أحد الآخرين مشيراً إلي. "هل يمكننا قتله وتركه هنا؟"
  
  
  
  
  "لا"، أجاب القائد بشيء من الانزعاج. "هذا الشرطي الميت سوف يسبب ما يكفي من المتاعب. سنأخذه إلى مكان آخر."
  
  
  
  
  'أين؟' - أصر السائل بجد.
  
  
  
  
  أجاب الفم الرقيق: "لا أعرف بعد". "سوف افكر في شيء ما. على الأقل ضعه في السيارة."
  
  
  
  
  "لدي فكرة"، اقترح آخر. "لماذا لا نرميه في البحر مثل إينورو. سنكون قادرين على استخدام قارب النجاة هذا على الشاطئ مرة أخرى.
  
  
  
  
  رأيت فرصتي وأمسك بها على الفور. قلت: "لا، من فضلك". "أنا... أنا خائف من الماء. انا لا استطيع السباحة.'
  
  
  
  
  رأيت ابتسامة ماكرة تظهر على شفاه القائد. وقال لرفاقه: "لذلك فهو لا يستطيع السباحة". 'هل سمعت هذا؟ كل ما علينا فعله هو رميها لمسافة كافية في البحر. إذا تركته هناك، فسيكون مثل الغرق العادي".
  
  
  
  
  أمسك بي زوجان من الأذرع، وكافحت قليلًا من أجل الظهور بينما كانوا يسحبونني إلى الشاطئ. كان الشاطئ مهجورًا، وبدا للمارة العاديين وكأنهم مجموعة من المحتفلين السكارى. وعندما وصلنا إلى قارب النجاة، هرعت إلى العمل. "لقد قلت أنك ستسمح لي بالرحيل"، اشتكيت للرجل الياباني الذي يحمل البندقية. "كاذب قذر!"
  
  
  
  
  لكمني على وجهي وشعرت بقطرات من الدم تتدفق من أنفي. قال في وجهي: "لا أريد أن أتحمل الإهانات منك". قلت لنفسي: "سوف تندم على هذا أيها الوغد الصغير". دفعوني إلى داخل القارب وأنزلوني في الماء. لم يكن هناك سوى مجاذفين، وكان القارب مصممًا لاستيعاب ما لا يزيد عن ثلاثة أشخاص. لقد كانت محملة فوق طاقتها لدرجة أنها كانت على ارتفاع بضع بوصات فقط فوق الماء. قال القائد أخيرًا: "إنها مسافة كافية هنا". "الآن رميها بعيدا."
  
  
  
  
  قاومت بكل قوتي ثم سمحت لنفسي بالدفع في الماء. لقد أظهرت هذا تماما. صرخت، قرقرت، بصق الماء. غطست في الماء وقمت مرة أخرى ثلاث مرات. لقد أحبه هؤلاء الأوغاد، وخاصة الطفل الصغير الذي يحمل البندقية. ضحك بصوت أعلى. وأخيراً، وأنا ألهث وأكافح، غرقت تحت الماء للمرة الأخيرة. غطست عميقًا، وسبحت قليلًا إلى اليسار، ثم صعدت إلى السطح مرة أخرى.
  
  
  
  
  بدأت السباحة نحو الشاطئ بأسرع ما يمكن. رأيتهم يسبحون ببطء نحو الشاطئ خلفي. كانوا قد مشوا نصف الطريق فقط عندما زحفت إلى الشاطئ، وركضت، نصف منحني، إلى سيارتهم، التي كانت لا تزال متوقفة بجوار الكوخ. توقفت للحظة عند الشرطي الذي كان ملقى على الأرض بجوار الباب. هو مات. أخذت مسدسه، وسرت بسرعة إلى السيارة وفصلت أسلاك الإشعال. ثم انحنيت عند زاوية الكوخ وانتظرت.
  
  
  
  
  رأيتهم يسيرون على طول الشاطئ متجهين إلى السيارة. كنت أعرف بالضبط ما سيفعلونه وأخذت الهدف بالضبط. طلقاتي الثلاث الأولى كانت تهدف إلى القتل، وهذا بالضبط ما فعلته. لقد أطلقت النار عليهم بسرعة كبيرة لدرجة أنها بدت وكأنها طلقة واحدة. أصابت الرصاصة الرابعة يد القائد فأسقط البندقية. أصابت الطلقة الخامسة مسدس الرجل الياباني الأخير، فسقط على الأرض واصطدم.
  
  
  
  
  ركضت من خلف الكوخ ورأيت مفاجأة غبية على وجه القائد.
  
  
  
  
  قال وهو يلهث: "قلت أنك لا تستطيع السباحة".
  
  
  
  
  قلت: "لقد أدركت للتو كيف يسبح الناس". "انا اتعلم بسرعة". لقد ضربته مباشرة في فمه وألقى رأسه إلى الخلف. سقط من خلال غطاء السيارة. اندفع الأخير نحوي وضربته بشدة. توقف، ترنح، ثم سقط إلى الوراء. حولت انتباهي مرة أخرى إلى الآخر. وعندما اقتربت منه، ركلني فجأة. كاد أن يلمس حلقي بقدمه. أمسكت ساقه وسحبته بقوة. ضرب الأرض بأعلى رأسه. الصوت الحاد القصير الذي سمعته عندما اصطدم رأسه بالأرض أخبرني أن هذا يكفي. أخرجت لفافة الورق المطوية من جيبه وابتعدت.
  
  
  
  
  وفي طريقي إلى الفندق، قمت بدراسة قطعة الورق التي كانت مهمة جدًا للكثيرين. نظرت إلى ثماني كلمات، وثمانية عناوين، مكتوبة بدقة واحدة تحت الأخرى. قرأت لهم
  
  
  
  
  "نابوا - كيلويا - أوموا - كاو - أليامانو - إلياو - هاكيلا - إيكي."
  
  
  
  
  كررتها مرة أخرى، وأتذكرها جيدًا. ثم أعدت القائمة إلى جيبي وواصلت طريقي. لم تكن الأسماء تعني الكثير بالنسبة لي، لكن في ردهة الفندق اشتريت خريطة للجزر. تركت وحدي في غرفتي، أخرجت القائمة مرة أخرى ودرست الخريطة التي وضعتها بجانبها. عندما رفعت سماعة الهاتف للاتصال بالدكتور جون بلانك في المرصد الجيولوجي، شعرت بإحساس غريب بتقلصات في معدتي.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  ;
  
  
  
  
  كان الدكتور بلانك رجلاً قصيرًا ونحيفًا ذا عيون بنية سريعة الحركة، وسلوك لطيف، وخصلة من الشعر لا يمكن السيطرة عليها والتي تميل إلى التساقط على جبهته. وفي ظل ظروف أخرى، كان من المحتمل أن يكون محاوراً لطيفاً وذكياً. وصلت في الصباح الباكر، وحتى ذلك الحين بدا وكأنه رجل مشوش وشارد الذهن. لم يكن يعرف ذلك بعد، لكنني كنت سأخبره بشيء من شأنه أن يعمق الخطوط على وجهه.
  
  
  
  
  وقال: "آمل أن تعذرني يا سيد كارتر". "لكنني لم أنم جيدًا في الأيام القليلة الماضية. لقد تم إبلاغي بالفعل أنك قادم لزيارتي، وكما تعلم، نحن قلقون للغاية بشأن النشاط البركاني الغريب الذي لاحظناه. انفجرت ينابيع الرماد لفترة وجيزة ولكن بعنف في جميع أنحاء الجزر، مع عدم وجود اتصال واضح ممكن. إنه أمر مربك ومخيف للغاية."
  
  
  
  
  تنهدت، وأعطيته قطعة من الورق كتبت عليها ثمانية أسماء: "أخشى أنني سأضطر إلى إضافة المزيد من الارتباك". "إذا لم أتمكن من قراءة الخرائط، فهذه أسماء ثمانية براكين ذات مواقع استراتيجية."
  
  
  
  
  وسرعان ما ركض عينيه إلى أسفل القائمة. وقال: "هذا صحيح يا سيد كارتر". "كانت بعض هذه البراكين خاملة لفترة طويلة. لم نقم بتركيب عدادات الميل على أي من هؤلاء الثمانية."
  
  
  
  
  قلت: "قبل أن تشرح لي ما هو مقياس الميل، لدي سؤال آخر لك يا دكتور بلانك". "ما هي العواقب إذا اندلعت هذه الحفر دفعة واحدة أو بعد فترات قصيرة؟"
  
  
  
  
  أصبح الدكتور بلانك شاحبًا عند هذه الفكرة. قال بحماس: "يا إلهي يا صديقي". "ستختفي جزر هاواي. وفي كلتا الحالتين، سيتم تدمير أواهو وهاواي وماوي. ونظرًا للقوى البركانية التي نعرفها، فمن المؤكد حدوث تفاعلات متسلسلة».
  
  
  
  
  "هل يمكن أن تخبرني المزيد عن كيفية عمل النشاط البركاني وعن مقياس الميل هذا؟"
  
  
  
  
  بدأ الدكتور بلانك قائلاً: "إن مقياس الميل هو جهاز قياس يستخدم مبدأ مستوى الماء". "مثل مستوى النجار. نقوم بتثبيته على حافة الحفرة أو بالقرب من مكان مشبوه. مقياس الميل حساس للغاية ويلتقط أدنى حركة للأرض في ذلك الموقع.
  
  
  
  
  فقاطعته قائلًا: «بشرط أن يتبعه ثوران».
  
  
  
  
  قال: "بالضبط". "إن أدنى حركة تخبرنا أن كمية هائلة من الغازات تنضغط تحت قاع الأرض، مما يدفع كتل الصهارة، وهي الصخور السائلة المنصهرة، إلى قشرة الأرض. وإذا كان الضغط كبيرا بما فيه الكفاية، يثور البركان وتتحول الصهارة إلى حمم متوهجة وتنتقل في الهواء."
  
  
  
  
  قلت: "أعتقد أنه من الأفضل أن تقوم بتركيب أجهزة قياس الميل في هذه المواقع الثمانية في أقرب وقت ممكن، يا دكتور بلانك". أظهر وجهه على الفور الكفر والرعب.
  
  
  
  
  "أنت لا تعتقد حقاً أن كل هذه البراكين الثمانية سوف تثور، أليس كذلك؟" - قال عابسًا بعمق.
  
  
  
  
  أجبته: "لا أعرف ماذا أفكر بعد الآن". "ولا أستطيع أن أخبركم المزيد عن هذا الأمر لأسباب أمنية، بما في ذلك سلامتكم الشخصية. سأخبرك بالمزيد بعد أن نقوم بتثبيت هذه الأشياء ومعرفة النتائج." التقطت الهاتف واتصلت بجوني كاي.
  
  
  
  
  قلت: "أحتاج إلى إحدى طائراتك المروحية يا جوني". "أنا في المرصد مع الدكتور بلانك. هل يمكنك اختيار واحدة؟
  
  
  
  
  "ستحصل عليه خلال نصف ساعة."
  
  
  
  
  قلت: "شكرًا جوني". "سأشرح لك ذلك لاحقا." وبعد نصف ساعة، وصلت المروحية كما وعدت، وقمت أنا والدكتور بلانك بتحميل الطائرة بثمانية أمتار ميل، بالإضافة إلى دلو من الأسمنت وعلبة من الماء. قبل أن نهبط على الحفرة الأولى، ناباو، أخبرني عن الغرض من الماء والأسمنت. قام الدكتور بلانك بتحويلها إلى كتلة خرسانية صغيرة، وربطها بصخرة على جدار الحفرة. ثم وضع مقياس الميل عليه. لقد فعل الشيء نفسه مع الحفر الأخرى المنتشرة حول أواهو وهاواي وماوي، وعندما عدنا إلى المرصد كان الظلام شبه مظلم. من الواضح أن الدكتور بلانك كان قلقًا.
  
  
  
  
  سأل. - "هل تعرف ماذا يعني أن تعطي كل أجهزة قياس الميل هذه نتيجة إيجابية؟" وأضاف: "هذا يعني أننا على شفا كارثة هائلة، لن نتمكن من رؤية مدى حجمها بصعوبة".
  
  
  
  
  لم يكن هناك شيء يمكنني القيام به لتخفيف خوفه. "أخشى أننا حقًا في مثل هذه الكارثة يا دكتور. قلت: "شخص ما وجه البراكين نحو هذا". "كم سيستغرق من الوقت قبل أن نتمكن من قراءة عدادات الميل؟"
  
  
  
  
  أجاب: "ربما غدًا". "لكن من الآمن الانتظار ليوم آخر. فحينئذ سنتأكد أنهم يدلون بشهادة موثوقة».
  
  
  
  
  أكثر أمانا؟ كان مجرد سؤال. أغلقت يدي بشكل متشنج، وشعرت مرة أخرى بهذا الشعور الغريب بالتشنج في معدتي. إذا كانت الجزر على وشك أن تغمرها الحمم البركانية المغلية، فماذا يمكنني أن أفعل أيضًا؟ لقد شعرت أكثر فأكثر بأنني أحلم، وأنني أختبر شيئًا مستحيلًا تمامًا، لكنني اضطررت إلى أخذ الأمر على محمل الجد. قلت للدكتور بلانك عندما عدت إلى المروحية: "سأعود بعد غد". أومأ برأسه بجدية. أقلعت وفي غضون دقائق هبطت المروحية على سطح مقر الشرطة. نزلت إلى الطابق السفلي، وانتظرت حتى أصبح جوني حراً، ثم ذهبت إلى غرفته.
  
  
  
  
  قلت: "حان الوقت لأخبرك بشيء". لقد شرحت له كل شيء منذ البداية وأعطيته لمحة موجزة عن الوضع. جوني كان معجبا جدا. "ماذا يمكننا أن نفعل يا نيك؟" سأل. - لماذا لا نقبض على جيمونو، عامل كامو. ربما يمكننا الحصول على شيء منه.
  
  
  
  
  ضحكت: "هذا ما يقوله الشرطي الصالح". "نحن لا نعمل بهذه الطريقة يا جوني. إذا أخذناها، فسوف نزعج الحركة بأكملها. عندها سيعلمون أننا نتبعهم. قد يكون هذا خطأً فادحًا. في الوقت الحالي، لا أحد يزعجهم، وأريدهم أن يحافظوا على هذا الشعور لأطول فترة ممكنة. علاوة على ذلك، أعلم أن البحث عن محترف عادة لا يؤدي إلى أي شيء. إنهم لا يتحدثون إلا إذا استخدمنا أساليب تتعارض مع قواعدنا الأخلاقية. لا يمكنك إلا أن تحرر لسان أحد الهواة، لكن هذا الرجل بالتأكيد ليس هاوًا".
  
  
  
  
  عندما عدت إلى الفندق، تلقيت رسالة من إيولانا. قرأت: "أنت لا تفعل الكثير من أجل غرور الفتاة". 'أين كنت مختبئا؟ و لماذا؟ اتصل بي من فضلك.'
  
  
  
  
  ألقيت المذكرة في سلة المهملات. لم أستطع تحمل المخاطرة. ما زلت أعتقد أن إيولانا لا علاقة لها بهذا، ولكن من أجل التغيير كان علي أن ألعب وفقًا للقواعد. لم تكن التكتيكات اليابانية مختلفة عن المجموعات الأخرى. لقد استخدموا السكان المحليين أو المجموعات الساخطة لتحقيق أهدافهم. لقد عرفوا بالضبط كيفية الرد على خيبة الأمل وعدم الرضا من أجل جذب الناس إلى جانبهم. كان هذا هو أساس تقنيتهم، وكنت متأكدًا من أنهم استخدموا هذه التقنية هنا أيضًا. بعد غد سوف نتحقق من الميل. بقي يوم واحد ويجب أن أستغله جيدًا. أخرجت منظاري القوي من حقيبتي وذهبت إلى السرير ومعي خطة واضحة لليوم التالي. حان الوقت لبعض التجسس البسيط القديم.
  
  
  
  
  
  لم يكن الفجر قد حل بعد عندما استأجرت سيارة وتوجهت إلى الجبال باتجاه مزرعة كامو. وعلى بعد حوالي كيلومترين من المنزل، أوقفت السيارة بين أوراق ثلاث سرخس حتى لا يمكن رؤيتها. ببطء، أصبح الضوء خفيفًا بينما كنت أزحف نحو الحافة الضيقة فوق منزل كامو. وخزتني الصخور الصلبة والطين على التلال في صدري. تمكنت من رؤية المنزل بوضوح من خلال منظاري، وبعد الساعة الثامنة بقليل رأيت إيولانا تقود سيارتها التويوتا الجديدة. قادت سيارتها على الطريق الذي كنت أسير فيه، في الاتجاه المعاكس لهونولولو، وابتسمت. أراهن أنني سأجد ملاحظة أخرى عندما أعود إلى الفندق. وبعد قليل رأيت كامو العجوز يغادر في سيارة جيب إلى المزرعة. جاء العديد من الخدم وذهبوا ومعهم أكياس الغسيل والقمامة. ثم رأيت سيارة جيب أخرى تظهر من بعيد على طول طريق ضيق يؤدي إلى المنزل على الجانب الآخر. توقف الجيب عند المدخل الرئيسي، ووجهت منظاري نحو الرجل الضخم الذي خرج. لقد بدا وكأنه أحد راكبي الأمواج الذين أرادوا أن يقتلوني. دخل المنزل وبعد لحظة خرج بحقيبة كبيرة. مشى كاني بجانبه مع حقيبة في كل يد. كانت ترتدي بنطال العمل وقميصًا أزرق داكن. كنت أرى ثدييها يلتصقان بقماش قميصها، وذكرني بها عندما مارسنا الحب. وجهت المنظار نحو الرجل وشاهدته وهو يضع الحقائب في سيارة الجيب. عادوا إلى المنزل وبعد بضع ثوان خرجوا بحقائب جديدة. ثم انطلق الرجل الكبير في الاتجاه الذي أتى منه واختفى كاني داخل المنزل. وأتساءل ماذا يعني ذلك.
  
  
  
  
  لبعض الوقت لم يحدث شيء. كانت الشمس تشرق عاليا في السماء، وأبقتني أشعتها الدافئة مستيقظا. جعلت الشجيرات الخضراء والزهور الأرجوانية والشمس الحارقة من التلال مكانًا سهلاً للنوم، والآن أصبحت ممتنًا للحجارة الحادة التي منعتني من الشعور بالدفء. وفجأة استيقظت مرة أخرى عندما رأيت شخصًا نحيفًا وحيدًا يقترب من المنزل. ركزت منظاري وأدركت على الفور تقريبًا من هو: جيمونو. ظهر كاني عند الباب وتحدثوا لبضع دقائق. ثم ذهبوا إلى الإسطبلات الموجودة على يمين المنزل. عادوا بحصانين كان جيمونو يقودهما بزمام الأمور عندما دخل كاني المنزل. وعندما خرجت كانت تحمل صندوقًا أسود مربعًا بحجم حقيبة السفر. قاموا معًا بتثبيت الصندوق على ظهر الحصان. عندما فعلوا ذلك، سمعت فجأة صوت حفيف خافت خلفي. استدرت على الفور. لقد كنت منغمسًا تمامًا في ما كان يحدث في المنزل ولم أفكر في الحراس على الإطلاق. نظرت مباشرة إلى طرف الساطور الذي علقه ساكن الجزيرة الكبير على حلقي. رأيت أنه يمشي حافي القدمين، وهذا يوضح كيف يمكنه الاقتراب مني بصمت.
  
  
  
  
  "انهض،" نبح. لم أتحرك ونظرت إليه. "كيف عرفت أنني هنا؟" - سألت، على أمل كسب الوقت بهذه الطريقة.
  
  
  
  
  
  وقال وهو يشير إلى التل خلف المنزل: "كنت هناك". "لقد رأيت تألق منظارك. قال: "انهض". لقد طعنني بالطرف الحاد للسكين. قلت: "نعم، نعم، هذا جيد". "لكنني لا أستطيع النهوض إذا واصلت ضربي بهذا الشيء." وضع سلاحه جانباً وانتظر. بدأت بالوقوف على يدي. عندما كنت في منتصف الطريق، ركلته في كاحله. لقد تأرجح للخلف، وتدحرجت على الفور إلى الجانب. شعرت بالساطور يطير في الهواء حيث كان رأسي. هذا أعطاني الوقت الكافي للاستيقاظ. مرة أخرى، مع سلاح هائل في يديه، هرع إلى الأمام. صعدت بسرعة إلى الجانب وتفاديت الضربة المتوقعة. نظرت من فوق الحافة في اتجاه المنزل بسرعة البرق ورأيت نقطتين أسودتين تبتعدان.
  
  
  
  
  مشى البطل الذي يحمل الساطور مرة أخرى، ورفع السلاح الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام. كنت أعلم أن ضربة واحدة ستكون كافية لقطع رجل إلى نصفين. لكن في هذه الأثناء، هربت فريستي الرئيسية، ولم أكن أعرف إذا كان لهذا الحطاب أصدقاء في المنطقة. قررت أن أتصرف بسرعة وألقيت هوغو في راحة يدي. التفت، واستدار ساكن الجزيرة معي. لقد تظاهرت بالهجوم واستجاب عن طيب خاطر. وسرعان ما أنزل الساطور، وإذا ضربته بالفعل، فلن يكون رأسي ملتصقًا بجذعي. لكن عندما سقط النصل أمامي، رميت هوغو عليه بكل قوتي. دخل الخنجر إلى صدره. اتسعت عيناه في دهشة تامة، وترنح للأمام عندما سقط الساطور من يديه. أمسك بالخنجر وحاول سحبه من صدره، لكن يديه ضعفت قبل أن يسقط عند قدمي. لقد قلبته وأخرجت الهوغو ومسحت الشفرة ببضعة أوراق كبيرة.
  
  
  
  
  لم يكن مسلحًا باستثناء الساطور، وتساءلت عما إذا كان حارسًا حقًا. تركته وركضت إلى أسفل التل باتجاه المنزل. ركب كاني وجيمونو ظهور الخيل، مما يعني أنهما كانا يتجهان نحو الجبال. ركضت حول المنزل، وأتوقف بين الحين والآخر للتأكد من أنه لم يتم اكتشافي. وأخيرا وصلت إلى الاسطبلات. اخترت أفضل حصان وركضت. وبينما كنت أقود سيارتي، أصبحت رؤية المسار أكثر صعوبة، حتى اختفى أخيرًا تمامًا. لكن بفضل الأرضية الناعمة، تمكنت من متابعة مساراتهم دون أي مشاكل. مرت المسارات عبر جزء سميك من الجبل. وفجأة سمعت صهيل حصان. توقفت ونزلت عن الحصان وربطته في شجيرة ثقيلة وزحفت إلى الأمام. وعلى بعد حوالي مائة ياردة وجدت خيولًا مقيدة عند ما يشبه المدخل المغطى بأوراق الشجر إلى كهف مظلم. تسللت بعناية إلى الداخل، وجلست وأصبحت في حالة تأهب. لم أسمع أي أصوات أو أي شيء. رأيت عدة حجارة تشكل درجًا للأسفل. نزلت وعندما سمعت صوت الماء في منتصف الطريق، أدركت أين كنت. لم يكن هذا كهفًا عاديًا، بل كان أحد ممرات الحمم البركانية تحت الأرض، وهو الحافة الخارجية الصلبة لما كان في السابق تيارًا من الحمم المنصهرة التي تدفقت عبر الجبل لتشكل نفقًا. ويمكن العثور على الكثير منها في جبال الجزر، وكانت تستخدم قديماً كخزانات مياه للري. تتدفق مياه الأمطار ومياه الشلالات عبر الأنفاق وتشكل خزانات ضخمة تحت الجبل.
  
  
  
  
  توقفت عند المياه التي كانت تتدفق عبر النفق بسرعة مناسبة. انتهى الدرج عند الماء، ورأيت بنطال كاني وقميصه الأزرق الداكن ملقاة بجوار القميص الثاني في الدرجة السفلية. نزلت إلى الماء ولاحظت أن الجو بارد جدًا هناك. عندما تركت الخطوة الأخيرة، جرفني تيار قوي على الفور. وسرعان ما اضطررت إلى العودة للسباحة لتجنب السير بسرعة كبيرة والاصطدام بجدران النفق. لقد تشبثت بالنتوءات الصخرية كلما أمكن ذلك لإبطاء الوتيرة. التوى النفق بشدة عبر الجبل، وبدأت أتساءل كيف سيتمكن كاني وجيمونو من المرور بهذا الصندوق الأسود سالمين. لقد تطلب الأمر كل ما أملك من قوة لتجنب الاصطدام بالجدران، خاصة عندما يصبح النفق أكثر انحدارًا وتتدفق المياه بشكل أسرع هناك.
  
  
  
  
  كنت أقترب من المنعطف مرة أخرى عندما سمعت أصواتًا. استدرت وسبحت بأقصى ما أستطيع ضد التيار باتجاه جدار النفق، حيث ضغطت بنفسي على الصخور. نظرت بعناية في الزاوية. لقد كنت محظوظًا؛ فقد شكلت صخرة بارزة حافة يمكنني من خلالها الاختباء جزئيًا والتمسك بها في نفس الوقت. الآن أستطيع رؤيتهم بوضوح، كاني بالبيكيني، والآن أستطيع رؤيتهم وهم يسيرون عبر النفق دون أن يصابوا بأذى. كان لديهم طوف صغير بمحرك خارجي. كان الصندوق الأسود على الطوافة. أمسك كاني، وهو نصفه في الماء، الطوافة على الصخرة بينما أدخل جيمونو أسطوانة من نوع ما في الفتحة الموجودة في الجدار العلوي للنفق. فناولته الاسطوانة الثانية، فأخرجتها من الصندوق، فأدخلها هو أيضاً في الحفرة. ثم وصلت إلى الدرج مرة أخرى وأخرجت نوعًا من البندقية الهوائية. شاهدت جيمونو وهو يُدخل فوهة السلاح في الحفرة ثم ضغط على الزناد. شعرت بالاهتزازات الناجمة عن الهواء المضغوط المنبعث الذي يدفع الأسطوانات إلى الأعلى عبر الفتحة. أدركت أنني كنت أبحث عن سلاح يمكنه تدمير هاواي بأكملها: الصيغة اليابانية القاتلة.
  
  
  
  
  أستطيع أن أقول إن الجهاز اللعين كان قوياً من الطريقة التي بدأ بها النفق بأكمله في الاهتزاز ومن أصوات الصخور المتساقطة أثناء انفجار الأسطوانات. أعاد السلاح إلى كاني، الذي أعاده إلى الصندوق، الذي رأيت أنه يحتوي على أربع أسطوانات أخرى. وصعدا على الطوافة التي كانت بالكاد تستطيع حملهما معًا.
  
  
  
  
  "لا يوجد شيء يمكنك القيام به." - لقد كان صوت جيمونو. "حسنا" أجابت الفتاة. "الأشياء يمكن أن تنفجر عند الإشارة الأولى."
  
  
  
  
  قال جيمونو وهو يبدأ تشغيل المحرك الخارجي: "ربما يحدث ذلك مساء الغد... على الأقل بعد غد". عندما بدأ العمل، أدركت فجأة أنهم كانوا يطفوون عائدين إلى أعلى النهر على طوف، مستخدمين محركًا قويًا لسحبهم إلى أعلى النهر. عندما رأيت أنهم سيخرجون من المنعطف في النفق خلال ثوانٍ قليلة، أخذت نفسًا عميقًا واختفت تحت الماء. لقد وصلت بالفعل إلى القاع على عمق حوالي متر، وضغطت على القاع بإحكام قدر الإمكان. شعرت أن الطوافة ومروحة المحرك الصغيرة تمر فوقي مباشرة. تركتهم يطفو بعيدًا ثم وقفت لألتقط نفسًا من الهواء حيث كانوا ينفخون الأسطوانات في الحفرة. رأيت التراب والحجارة تتساقط وسرعان ما تملأ الفجوة. سقطت عدة حجارة أثقل في الماء. استدرت وسبحت عائداً إلى أسفل النفق. يمكنني أن أذهب مع التدفق. لكن من الممكن أن يكون المخرج التالي على بعد عشرة أميال على الأقل. لم يكن لدي الوقت لهذا. سيكلفني ذلك ساعات ثمينة، ربما نصف ليلة. لقد رأيت شيئًا ما، وعلى الرغم من أنني لم أفهم تمامًا ما يعنيه، إلا أنني كنت متأكدًا من شيء واحد. وكان هذا بسبب النشاط البركاني في الجزر. ما زلت لا أفهم تمامًا كيف يمكن القيام بذلك، لكنني الآن كنت على استعداد للمراهنة على أنهم قادرون على ثوران البراكين.
  
  
  
  
  كانت السباحة للخلف مهمة متعبة للغاية، ومرعبة تقريبًا. تبين أن السباحة ضد التيار أصعب بكثير. عندما لم أنتهي حتى من منتصف الطريق، اضطررت إلى أخذ قسط من الراحة، وكانت ذراعاي متعبتين للغاية. واصلت، ولكن بعد فترة قصيرة اضطررت إلى الراحة مرة أخرى. كانت رحلة العودة أصعب بكثير مما تخيلت، وكانت بطيئة للغاية. عندما وصلت أخيرًا إلى المدخل، وقفت بجوار طوف كان يرسو أسفل الدرجات. استغرق الأمر مني خمس دقائق لالتقاط أنفاسي. لقد قمت بالكثير من التحديات المرهقة في حياتي، لكن هذه كانت بالتأكيد واحدة من الفئات الأولى. عندما شعرت أخيرًا بعودة القوة إلى ذراعي وساقي، صعدت الدرج الحجري في الهواء الطلق.
  
  
  
  
  لقد حل الظلام بالفعل، وقد ركبت حصاني لبعض الوقت. عندما كنت في منتصف الطريق إلى أعلى الجبل، تركت الحيوان يركض بشكل أسرع. يمكن أن تجد طريقها إلى المنزل. لقد صنع قوسًا واسعًا حول المنزل والمزرعة. إذا كان المواطن الذي هاجمني بالساطور كان بالفعل حارسًا، فربما أرسلوا دورية إضافية.
  
  
  
  
  مشيت إلى المكان الذي أخفيت فيه السيارة وعدت إلى الفندق. كان الدكتور بلانك قد تحدث بالفعل عن الكارثة، وبدأت أخشى أنه لم يكن سوى نصف مدرك لمدى سوء الأمر. وكما توقعت، تركت ليولانا رسالة في الفندق مرة أخرى.
  
  
  
  
  قرأت: "إذا كنت لا تريد أن تفعل أي شيء معي بعد الآن، فيمكنك على الأقل أن تخبرني بطريقة عادية ومهذبة. ما الذي يحدث هنا؟ هل فعلت شيئا خطأ؟ أود الحصول على إجابة."
  
  
  
  
  ألقيت المذكرة في سلة المهملات وابتسمت. يجب أن ألعب بطريقتي.
  
  
  
  
  في صباح اليوم التالي كنت بالفعل في المرصد أمام الدكتور بلانك. كنت أنتظره في المروحية. سافرنا بالطائرة إلى الحفر حيث قمنا بتركيب عدادات الميل قبل يومين. عندما هبطنا على مقياس الميل الأول وقام الدكتور بلانك بفحصه، رأيت نظرة قلقة على وجهه.
  
  
  
  
  قال: "أنا... لا أستطيع أن أصدق ذلك". "وفقًا للأداة، تجري تحركات ضخمة تحت الأرض. وهذا يشير إلى ثوران قادم. ولكن هذا البركان كان خامداً لعدة قرون! »
  
  
  
  
  " انا سألت. "هل صحيح أن هناك دائمًا غازات في الحفر؟"
  
  
  
  
  فأجاب: «نعم، بكميات محدودة». "لكن الأمر يتطلب ضغطًا هائلاً من الغاز لدفع الصهارة إلى السطح."
  
  
  
  
  لم أقل أي شيء، وطارنا إلى الحفرة التالية. أشارت قراءات مقياس الميل مرة أخرى إلى حدوث اضطراب شديد في سطح الأرض. تغير رد فعل الدكتور بلانك من الدهشة الصادمة إلى الارتباك التام، وعندما وصلنا إلى الحفرة الثامنة بدا وكأنه في حالة ذهول. عندما عدنا بالطائرة، كان وجهه رمادي اللون وكان يتمتم بشيء ما بين أنفاسه.
  
  
  
  
  قال بصوت مرتجف: "إذا كانت قراءات مقياس الميل صحيحة يا سيد كارتر، ففي غضون ثمان وأربعين ساعة ستُغطى سلسلة الجزر بأكملها بالحمم البركانية المغلية. وأضاف: "يجب علينا أن ندق ناقوس الخطر على الفور". "يجب أن نبدأ في الإخلاء على الفور. وهذا سوف يستغرق أياما فقط. نحن بحاجة إلى تنظيم النقل الجوي، واستخدام جميع الطائرات المتاحة".
  
  
  
  
  "انتظر لحظة"، قلت وأنا أهبط بالمروحية. 'ليس بعد. أريد أكبر قدر ممكن من الوقت. كل ثانية مهمة."
  
  
  
  
  'وقت؟' صاح الدكتور بلانك. "ليس هناك وقت على الإطلاق. ويظهر ذلك من خلال عدادات الميل. وسواء كانت كارثة طبيعية أو كارثة من صنع الإنسان، فإن العواقب ستكون هي نفسها. سوف تندلع كمية هائلة من الحمم البركانية فوق الجزر. وإذا اندلعت جميع الفوهات في نفس الوقت، فسوف تنتشر الغازات والغبار البركاني على نصف المحيط. في عام 1883، عندما ثار بركان كراكاتوا، كان من الممكن سماع صوت الانفجار بوضوح على بعد 6000 ميل. وغطى الغبار الكوكب بأكمله، وحجبت الشمس تماما على مساحة عدة مئات من الكيلومترات. اختفت جزيرة كراكاتوا بأكملها وتحطمت إلى قطع صغيرة. لا أعتقد أنك تفهم ما سيحدث هنا.
  
  
  
  
  أجبته: "أفهم ذلك جيدًا". "ويجب أن أجد طريقة لوقف هذه الكارثة. لهذا السبب عليك أن تعدني بعدم إخباري عن هذا... حتى أعطيك الإذن.
  
  
  
  
  وقال بتعبير جدي: "لكنني لا أستطيع أن أفعل ذلك يا سيد كارتر". "إذا أطلقنا ناقوس الخطر على الفور، فيمكن إنقاذ المزيد من الأشخاص. على الأقل لا يزال بإمكاننا مساعدتهم."
  
  
  
  
  قلت: "دعونا نلتقي غدًا". "إذا لم تسمع مني بحلول صباح الغد، يمكنك اتخاذ إجراء. يبدو هذا مناسبا لي.
  
  
  
  
  وأضاف: "صباح الغد سيكون قد فات الأوان".
  
  
  
  
  فاعترضت قائلة: "لكن إذا أطلقنا ناقوس الخطر الآن، فلن يكون لدينا ما نفعله". "عليك أن تعد بالانتظار."
  
  
  
  
  هز رأسه ونظر إلي بجدية. لقد ضربته بقوة فسقط على الأرض وهو يتنهد بعمق. ركعت فوقه وضغطت بشكل خاص على أسفل عموده الفقري. أردت منه أن ينام. لقد ربطت يديه وقدميه بربطة عنق ووضعت منديلًا في فمه.
  
  
  
  
  
  لم أكن أريد أن أفعل هذا بهذا الرجل، لكنه لم يعطني خيارًا. ولن يكون لدي الوقت لشرح كل شيء له بالتفصيل. تركته وركضت إلى الهاتف. كنت أعرف أنني يجب أن أتصرف ليس ضد قلقه، ولكن ضد التدمير الكامل لدولتنا الخمسين.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  تنفست الصعداء عندما سمعت صوت إيولانا على الطرف الآخر من الخط. حاولت أن تبدو هادئة، لكن نبرة صوتها اللطيفة كانت مغطاة بالثلج. لكنني كنت بحاجة للدخول إلى المنزل، ويمكن أن تساعدني إيولانا في ذلك. إذا كانت هي أيضًا جزءًا من المؤامرة، فسوف أكتشف ذلك قريبًا. لا بد لي من أخذ الوقت الكافي للقضاء على أي مخاطر. لقد تحدثت بسرعة.
  
  
  
  
  فقلت: "أحتاج إلى مساعدتك يا إيولانا". - أخبرتني ذات مرة أنك لا تصدق أنني جيولوجي هاوٍ. حسنًا، لقد كنت على حق، وأحتاج إلى مساعدتك بشكل عاجل.
  
  
  
  
  كانت صامتة. لقد بذلت قصارى جهدي لجعل صوتي يبدو لطيفًا قدر الإمكان. "من فضلك عزيزتي، أنا حقا بحاجة إليك."
  
  
  
  
  "حسناً،" قالت أخيراً. الصمت مرة أخرى. "لقد ساعدتني بالفعل مرة واحدة دون أن تسألني أي أسئلة. والآن يجب أن يأتي دوري".
  
  
  
  
  قلت: "شكرًا لك، وأنا أعني ذلك". "أريد أن ألتقي بكم في حديقة كابيولاني، في المنتصف، بجوار التمثال. اذهب الآن وانتظرني. عليك أن تنتظر حتى آتي، هل تفهم؟ قد أكون متأخرا قليلا.
  
  
  
  
  تمتمت قائلة: "سأغادر الآن"، وانقطع الخط. مشيت إلى مدخل الحديقة في أقصى نهاية وايكيكي. كان من المفترض أن تصل في وقت الغداء. بهذه الطريقة سيكون هناك المزيد من الناس. ذهبت خلف المبنى المقابل لمدخل الحديقة وانتظرت. وبعد حوالي ساعة رأيتها تقود سيارتها. بقيت حيث كنت وتحققت لمعرفة ما إذا كان يتم متابعتها. وكان في السيارة الوحيدة التي كانت تتبعها امرأة وطفلان صغيران. أردت أن أثق بإيولانا، لكن كان علي أن أتأكد. كان الوقت ينفد. لم يكن العالم على بعد أكثر من بضع ساعات من خطر ثوران بركان بقوة بركان فيزوف، وهو الانفجار الذي دفن 16 ألف من سكان بومبي تحت طبقة من الحمم البركانية المغلية سمكها اثني عشر مترا.
  
  
  
  
  توقفت لبعض الوقت ثم مشيت في الشارع إلى الحديقة. لقد انزلقت بين الأشجار ورائي. رأيت شخصية إيولانا النحيلة. جلست بالقرب من التمثال، ويبدو أنها كانت تنتظر وصولي بهدوء. وقفت وبدأت في التحرك ذهابًا وإيابًا. تجولت حول التمثال في دائرة واسعة، وفحصت جميع التحوطات والشجيرات الموجودة حول وسط الحديقة. وأخيرا كنت راضيا. لقد تحققت من المدخل مرة أخرى. ثم سار إلى المدخل واقترب من إيولانا. الآن كنت على يقين من أنها جاءت وحدها. لقد أعطيتها الفرصة لنصب الفخ، لكنها جاءت وحدها. كنت سعيدًا لأنني لم أكن مخطئًا بشأنها.
  
  
  
  
  نظرت إليّ عيناها الجميلتان الغامضتان بخوف وقلق، وافترقت شفتاها عندما ضغطتا على شفتي. كانت ذات ذوق رفيع، فمررت يدي برفق على ثدييها المشدودين تحت البلوزة البيضاء الرقيقة التي كانت ترتديها فوق التنورة القصيرة.
  
  
  
  
  تنفست قائلة: "لقد شعرت بخيبة أمل فيك بالفعل". "أوه، نيك، أنا خائف. الطريقة التي تحدثت بها على الهاتف، شيء ما في صوتك. ما هذا؟'
  
  
  
  
  أمسكت بها من كتفيها ونظرت إلى عينيها. قلت: "عليك أن تثقي بي يا إيولانا". "عليك أن تصدق ما سأقوله لك. شيء سيء للغاية على وشك الحدوث، شيء قد يعني نهاية هاواي. وكان كاني له علاقة بهذا، ربما بطرق عديدة. ربما حتى والدك يعرف ذلك، لكنني لست متأكدًا تمامًا".
  
  
  
  
  نظرت إلي بعيون مفتوحة على مصراعيها في مفاجأة. "عليك أن تصدقيني يا إيولانا. أنا أقول لك الحقيقة.'
  
  
  
  
  لقد ابتعدت. كان هناك تعبير متوتر على وجهها. وأخيراً قالت: "أنا أصدقك يا نيك". كان هناك حزن في صوتها. "أعلم أن شيئًا ما يحدث. أشعر بهذا طوال الوقت منذ أن كنت هنا. أنا قلقة للغاية بشأن هذا. الأب... أصبحت الأمور أسوأ بالنسبة له. يحبس نفسه في غرفته طوال اليوم تقريبًا مع كل هذه الآثار القديمة. وهو يتسكع فقط مع كاني. لقد كانا على علاقة جيدة دائمًا، لكنه الآن بالكاد يتحدث معي".
  
  
  
  
  اقترحت: "ربما لهذا السبب لم يكن يريدك هنا". "ربما كان يعلم أن شيئًا ما كان يختمر." لم أرغب في إلقاء اللوم على والد إيولانا أمامها. وربما كان متورطًا بشكل غير مباشر فقط. أومأت برأسها ثم وضعت رأسها على صدري.
  
  
  
  
  وقالت: "لم أفهم أبداً لماذا حاول جاهداً إبعادي عن هاواي دون أن يقدم لي تفسيراً مقبولاً". "بالنسبة لكاني، أنا متأكد من أنها تخطط لشيء ما. لقد كانت تتصرف بثقة شديدة ومتعجرفة خلال الأيام القليلة الماضية. لقد أبعدتها عني ونظرت في عينيها مرة أخرى. قلت: "أريد أن أصل إلى منزلك". "لا بد لي من تفتيش غرفة كاني. يمكنك مساعدتي في الدخول. هناك حراس بالطبع، لكن يمكنك القيادة دون توقف”.
  
  
  
  
  واختتمت كلامها قائلة: "وسوف تختبئ في الخلف".
  
  
  
  
  ضحكت: "هذا هو سؤال الألف دولار". "عندما تصل إلى الأرض، سأختبئ في الاسطبلات حتى تحذرني من أن كاني لن يبقى في غرفتها لفترة من الوقت،" قررت.
  
  
  
  
  أومأت برأسها وابتسمت لي. قالت: "أشعر ببعض الخداع". "حسنا دعنا نذهب."
  
  
  
  
  جلست إيولانا خلف عجلة القيادة، واستقرت قدر استطاعتي، مستلقيًا على الأرض في الجزء الخلفي من السيارة. لم تكن رحلة ممتعة، لكنني لم أرغب في المخاطرة برؤية شخص ما لنا في الطريق واتصل بنا إلى المنزل. قادت إيولانا السيارة وتوقفت خلف الاسطبلات. لقد كان الظلام بالفعل، ولكن بما أن القمر كان على وشك البدر، فقد كان لدي ما يكفي من الضوء. همست: "أولاد الإسطبل لا يخرجون طوال الليل". "سأعود عندما يصبح الساحل خاليًا." فتحت الباب الخلفي وسمحت لنفسي بالخروج من السيارة. ثم توجهت بسرعة إلى المنزل الذي توجد به المرائب. دخلت إلى الإسطبل الفارغ واختبأت عند الباب في حال اضطررت إلى المغادرة على عجل.
  
  
  
  
  وبعد دقائق قليلة سمعت خطى. دخل جيمونو إلى الإسطبل. توقف عند المدخل للحظة، وعيناه تفحصان الغرفة. لقد لعنت نفسي لكوني غبيًا بما يكفي للوثوق بإيولانا. لقد أخفقت جيدًا. مددت يدي إلى هوغو؛ سوف يموت جيمونو قريبًا موتًا سريعًا. لكنني علمت أن موته سيعطل العملية برمتها. قررت الانتظار لأطول فترة ممكنة. ربما لن يجدني. فرصة جيدة، فكرت بسخرية، عندما ترشدنا إيولانا إلى الطريق.
  
  
  
  
  واصلت مراقبته عن كثب. ولكن الآن، عندما لم يظهر الشخص الذي كان ينتظره، بقي حيث كان. كان يمضغ سيجارته بعصبية إلى حد ما. ومن وقت لآخر كان ينظر من باب الإسطبل، كما لو كان ينتظر شخصًا ما. مرت عدة دقائق. واصل جيمونو التدخين والنظر إلى الخارج. في بعض الأحيان أقسم. بدأت أستمتع بالمنظر أكثر فأكثر. بدأت أشعر أكثر فأكثر أنني على وشك رؤية شيء مثير للاهتمام.
  
  
  
  
  مرت نصف ساعة. ثم سمعت خطى تقترب من الاسطبلات. تجمد جيمونو. دخلت كاني وأغلقت الباب خلفها. أمسك جيمونو يدها وهدر. "عاهرة! أين كنت؟' كاني انسحبت. قالت: «أبي، وتعليماته المجنونة. لم يتوقف ولم أستطع المغادرة". ثم اقتربت منه ووضعت ذراعيها حول رقبته. "الآن أنا هنا،" تنفست في أذنه، "وأريدك". مرحبا، مثيرة للاهتمام للغاية، قلت لنفسي. سحبها جيمونو نحوه وأحنى رأسه لتقبيلها. شعرت بالحرج قليلا. استراق النظر ليس من اهتماماتي حقًا وشعرت أنني سأشاهد العرض بأكمله. كاني كان يرتدي بنطالاً وقميصًا، وعندما بدأت في خلعهما، رأيت أنه لا يوجد شيء تحتها. حتى في ظلام الإسطبل، كنت أستطيع رؤية جسدها الناضج الكامل. كان ثدييها الكبيرين بارزين بشكل استفزازي، مع حلمات بنية صلبة. خلع جيمونو ملابسه بسرعة ولم يرفع عينيه عن جسدها.
  
  
  
  
  أمسكها بشغف وبدأ يشعر بها بعنف. لعق لسانه حلماتها وانتقل إلى بطنها. لقد أطلقت صرخات مكبوتة من المتعة.
  
  
  
  
  التفتت لأنني لم أرغب في الرؤية بعد الآن. في النهاية، أخذتها أيضًا وقبلتها وداعبتها، تمامًا كما كان جيمونو يفعل الآن. يمكنني تقريبًا متابعة تطور الأحداث من خلال الأصوات. لا أعرف كم من الوقت استغرق الأمر، ولكن خطر لي فجأة أن محادثتهما أصبحت أكثر عملية.
  
  
  
  
  "...جبل"، سمعت كاني يقول. "وسوف نلتقي لاحقا. هل فهمت؟
  
  
  
  
  قال جيمونو: "لا تقلق الآن". "كل شيء سيكون سلسا. ما زلت أتساءل من الذي توصل إلى هذه الخطة بأكملها! »
  
  
  
  
  "آسف، ولكن لا أستطيع أن أقول لك ذلك." الآن بدت أنثوية ولطيفة مرة أخرى، لكنني لم أفتقد النغمة الحادة والآمرة منذ لحظة سابقة. "أراك في عشر دقائق."
  
  
  
  
  لقد انزلقت من الحظيرة، وبعد لحظات قليلة تبعها جيمونو. ساد الصمت من حولي مرة أخرى. ومع مرور الوقت، شعرت بعدم الارتياح أكثر فأكثر. عشر دقائق قال كاني، وأين بحق الجحيم إيولانا؟ وأخيرا سمعت محرك سيارة جيب في الخارج. ساد الصمت للحظة، ثم بدأ المحرك من جديد. وعندما هدأ صوت سيارة الجيب، أسرعت إيولانا إلى الإسطبل. اتصلت بي بهدوء.
  
  
  
  
  قالت عندما ظهرت: "لقد كان كاني". "لقد ذهبت مع جيمونو هذا. الآن لدينا فرصة. لن يغيبوا طويلاً، وقد حبس الأب نفسه في غرفته مرة أخرى."
  
  
  
  
  أمسكت بيدها، ودخلت المنزل إلى الطابق الثاني، حيث توجد غرف نوم. كانت غرفة كاني الثانية على اليمين. في الواقع، كانت شقة تتكون من غرفة معيشة وغرفة نوم كبيرة.
  
  
  
  
  قلت: "انظر حول الخزانات في هذه الغرفة". "سأنظر هنا. نحن نبحث عن صندوق مربع بسطح صلب، بحجم حقيبة صغيرة تقريبًا. إذا رأيت أي شيء، حذرني."
  
  
  
  
  دخلت إيولانا بسرعة إلى غرفة المعيشة بينما بدأت بالبحث في خزائن غرفة النوم. لقد كانوا فارغين تقريباً. ربما كانت كاني قد حزمت جميع متعلقاتها في الحقائب وحقائب السفر التي رأيتها وهي تحملها في سيارة الجيب قبل بضعة أيام.
  
  
  
  
  غادرت إيولانا غرفة المعيشة خالية الوفاض. ثم رفعت البطانية في الغرفة، وفجأة رأيتها مخفية بعناية عن الأنظار. أمسكت بالصندوق وفتحته. لا تزال هناك أربع أسطوانات ومسدس هوائي قوي بمخزون بالداخل. أخرجت إحدى الأسطوانات وفحصتها بعناية. كان الصنبور مصنوعًا من معدن ناعم إلى حد ما وربما تم تصميمه بطريقة تنكسر في اللحظة المناسبة للسماح لمحتويات الأسطوانة بالتدفق للخارج.
  
  
  
  
  "ما الأمر يا نيك؟" - سأل إيولانا. لم أكن بحاجة إلى فتح العلبة لأنني أستطيع تخمين محتوياتها.
  
  
  
  
  "هل تتذكر ذلك الانفجار الذي حدث في فوهة بركان صغير زرناه معًا؟" أومأت برأسها، وافترقت شفتيها قليلاً تحسباً. قلت: "لم تكن مصادفة". "أحد تلك الأشياء تسبب في هذا الانفجار. من المحتمل أنهم جربوا هذه الحفرة منذ وقت طويل وأعدوها للاستخدام الفوري. وتمتلئ هذه الأسطوانات بنوع من الغبار الذي يتسبب في تكوين الغازات البركانية في تربة الأرض. لقد عملوا مع هذه الأسطوانات لبعض الوقت على ثمانية براكين مختلفة باستخدام هذا المسدس الهوائي. أعتقد أن الأمر استغرق منهم حوالي عام، وربما أكثر، للاستعداد للغد.
  
  
  
  
  "على الأقل،" سمعت صوتًا خلفي واستدرت بسرعة البرق. وقف جيمونو عند مدخل غرفة كاني، برفقة كاني وثلاثة من سكان هاواي طوال القامة وذوي بنية داكنة. لقد تعرفت على واحد من الثلاثة باعتباره راكب الأمواج. صوب جيمونو بندقية وينشستر نحوي، بينما صوب كاني مسدسًا من عيار 0.38. "فتشه،" همس جيمونو، وأخذ أحد سكان هاواي الثلاثة فيلهيلمينا مني. لم يلاحظ هوغو وضحكت داخليًا. "انهض"، أمرني جيمونو، ووقفت ويولانا متكئة على ذراعي.
  
  
  
  
  قال الياباني: "استنتاجاتك جيدة حقًا يا كارتر". "لقد كلفنا الأمر الكثير من الصداع والوقت للاستعداد لمباراة الغد. كان علينا أن نفجر الحفر بالاسطوانات مرارًا وتكرارًا حتى يتشكل ما يكفي من الغاز البركاني الطبيعي لخدمة هدفنا. لم يكن لدينا أي مشاكل مع بعض البراكين. وكانت لا تزال مليئة بالعناصر الطبيعية ولا تحتاج إلا إلى القليل من التحفيز لتكوين غازات جديدة. لكن البراكين التي كانت خاملة لفترة طويلة تتطلب الكثير من الجهد. في السابق، كان من الضروري إجراء جميع أنواع القياسات وأخذ عينات من التربة وما إلى ذلك. والآن أصبحت كل هذه الحفر محروقة بالغازات البركانية التي لا تحتاج إلا إلى القليل من التحفيز لتفجير الصهارة.
  
  
  
  
  حدقت إيولانا في كاني، الذي اقترب من الفتاة وضربها بقوة على وجهها. تحول رأس إيولانا إلى الجانب وسقطت على كتفي.
  
  
  
  
  "هذا سوف يعلمك أن تخوننا،" همس كاني. ثم نظرت إلي والكراهية في عينيها. "لقد رأينا حصانك بالقرب من ممر الحمم البركانية"، صرخت في وجهي من خلال أسنانها المشدودة. "ثم علمنا أن شخصًا ما كان يراقبنا، وكنا على يقين من أنك وحدك من يمكن أن تكون ذلك الشخص. لقد كنا ننتظر منك أن تتورط مع هذه العاهرة الصغيرة."
  
  
  
  
  قلت: "لقد قللت من تقديرك". "ربما كنت أرغب في ذلك دون وعي." ;
  
  
  
  
  قال كاني وهو يتوجه إلى جيمونو: "سوف نأخذهم إلى كهوف وصخور باليبالي". "هناك يمكننا أن نقرر ما يجب القيام به معهم."
  
  
  
  
  ضغطت على يد إيولانا بشكل مطمئن بينما كانوا يقودوننا إلى الخارج وإلى داخل السيارة الجيب. لقد وجدت نفسي محصوراً بين اثنين من سكان هاواي. سلم كاني المسدس .38 إلى جيمونو، الذي أبقى السلاح مضغوطًا إلى جانب يولانا عندما اقتربنا من التلال. أصبح الطريق أكثر وعورة وقفزنا فوق عدة صخور. وأخيرا توقفنا. كان علينا أن نسير بضع مئات من الأمتار الأخيرة. في ضوء اكتمال القمر تقريبًا، رأيت أننا نسير على طول منحدر مرتفع. انتهى المسار عند مدخل الكهف. أشعل أحد سكان هاواي شعلتين معلقتين على جدران الكهف. وفي أعماق الكهف رأيت كومة من الصناديق الفارغة. إذا حكمنا من خلال الحجم، فمن المحتمل أنها تحتوي على أسطوانات صغيرة.
  
  
  
  
  لقد كنت محاصرًا وأسيرًا، لكن بدلًا من التفكير في كيفية تحرير نفسي، كنت أفكر في ما يمكنني فعله أيضًا عندما أصبحت حرًا. ظلت كلمات الدكتور بلانك عالقة في ذهني: «تحدث الانفجارات البركانية بسبب ضغط الغاز الذي يضغط الصهارة على قشرة الأرض حتى تنهار تلك القشرة ويحدث الانفجار. كلما زاد ضغط الغاز، كلما كان الانفجار أقوى." لقد طبخوها جيدًا واستخدموا قوى الطبيعة جيدًا. وبقليل من المساعدة من الطبيعة، تمكنوا من خلق الظروف الملائمة لثوران هائل للحفر الرئيسية. أعادني صوت جيمونو إلى مشاكلي الحالية.
  
  
  
  
  وقال لكاني: "أفضل ما يمكننا فعله هو ربطهم حتى يموتوا غداً مع البقية". لكن الفتاة هزت رأسها.
  
  
  
  
  قطعت قائلة: "الأمر سهل للغاية بالنسبة لهم". "ومحفوفة بالمخاطر للغاية. لا أريد المخاطرة مع هذا الأمريكي. لقد كان قريبًا جدًا مني. يجب أن نقتله الليلة."
  
  
  
  
  قاموا بتثبيتنا على جدار الكهف عندما همس أحد سكان هاواي بأن شخصًا ما يقترب على طول الطريق. أمسكت إيولانا بيدي بإحكام. "هل هم مجانين يا نيك؟" همست. "لماذا يريد كاني تدمير الجزر؟"
  
  
  
  
  قلت: "لا أعرف ما هي دوافعها". "لكن جيمونو إرهابي ياباني. إنه يريد تدمير النفوذ الأمريكي في الجزيرة واستخدامه لأغراض سياسية في الداخل”. أردت أن أقول المزيد، لكني شعرت بتوتر إيولانا في يدي. صرخت عندما ملأت شخصية كبيرة ذات أكتاف عريضة مدخل الكهف.
  
  
  
  
  'أب!' فتساءلت. دخل البطريرك المغارة، ونظر مباشرة إلى إيولانا، ثم نظر إلي. كان وجوده يشع بقوة يمكن الشعور بها في جميع أنحاء الكهف.
  
  
  
  
  قال كاني بنبرة هادئة وباردة: "أرى أن لديك كليهما". انفصلت إيولانا عني وركضت إلى والدها. مد الرجل العجوز يده وأمسك بها.
  
  
  
  
  قالت إيولانا: "عليك أن تخبرهم أن يطلقوا سراحنا". لقد بذلت قصارى جهدها لعدم البكاء. "ماذا تفعل هنا يا أبي؟ لا يمكن أن يكون لك أي علاقة بهذا... هذا الجنون! »
  
  
  
  
  قلت بحدة: "لقد تم خداعه إلى حد كبير". أردت أن أخرج الرجل العجوز من موقفه الواثق بنفسه. إذا تمكنت من جعله يواجه الواقع، ربما يمكنه مساعدتنا. كنت أعلم أنها كانت فرصة صغيرة، فرصة صغيرة جدًا. لكنها كانت فرصة كان علي أن أغتنمها. لقد أعادت نظرته بلا عاطفة.
  
  
  
  
  "هذا البيان، إذا فهمته بشكل صحيح، يعني أنني خدعت؟"
  
  
  
  
  "بالطبع"، أجبت، وأنا أرى وميض الغضب في عينيه.
  
  
  
  
  "أنت وقح مثل أي أمريكي قابلته في حياتي،" قال لي بغضب. "ولسوء الحظ، تغيرت ابنتي أيضًا بشكل سيئ تحت تأثير أمريكا."
  
  
  
  
  قلت: "اعتقدت أن سكان هاواي أمريكيون أيضًا". "أنت لا تواكب العصر يا أبي."
  
  
  
  
  تقدم اثنان من سكان هاواي إلى الأمام، وكانا يعتزمان ضربي، لكن عندما رفع البطريرك يده، توقفا.
  
  
  
  
  قال كامو: “أنت أميركي نموذجي”. “دون الاهتمام بالجمال والثقافة والتقاليد. انظر ماذا فعلت بهاواي الفنادق الحديثة والسياح. لقد حولت بلدنا إلى كشك همبرغر كبير. تريد استبدال الجمال الطبيعي بالمال. تجارتك سوف تدمر كل الجمال هنا ".
  
  
  
  
  "هل هذا سبب للتورط مع هذا الحثالة؟" - انا قلت. "هل تعتقد أن هؤلاء الإرهابيين اليابانيين لا يهتمون بجزيرتك وثقافتك؟"
  
  
  
  
  قال: لا، وقد اختلط صوته بالغضب. "إنهم يفهمون أحلامي وآرائي. لقد ساعدتهم في العثور على الحفر الموضوعة بشكل استراتيجي في الجزيرة وسيقومون بتخليص هاواي من الحشرات الأمريكية."
  
  
  
  
  "سوف يدمرون الجزر."
  
  
  
  
  أجاب كامو بغطرسة: "لا". "عندما تهدأ البراكين، ستزدهر الطبيعة من جديد وسيظهر الجمال من جديد، كما هو الحال دائمًا. وإذا كان التدمير ضروريًا، فإنني أفضل أن أرى جزري تهلك بسبب القوى الطبيعية بدلاً من الجشع البشري".
  
  
  
  
  قلت: "إذا لعبت دورك، فسوف يطردونك مثل قطعة القماش".
  
  
  
  
  رأيت أن الرجل العجوز كان على وشك ضربي، لكنني لم أدافع عن نفسه. كان يتمتع بقوة الثور، وقد أوقعتني ضربته من قدمي على جدار الكهف. رأيت النجوم وهزت رأسي لأعود إلى رشدتي.
  
  
  
  
  وقال لكاني: "حافظ على سلامة إيولانا وخذها معك عندما تصل إلى القارب". "الأميركي يجب أن يموت".
  
  
  
  
  شاهدته وهو يخرج من الكهف ورأسه مرفوع، رجل عجوز محير وقع في تحيزاته الخاصة.
  
  
  
  
  قلت لكاني: "لذا عندما تبدأ الثورانات، ستغادر الجزيرة بالسفينة". "أنت تفكر في أصغر التفاصيل جيدًا."
  
  
  
  
  انزلقت عيناها أمامي وتحولت إلى إيولانا. "تأكد من أن إيولانا آمنة،" قلدت الرجل العجوز. "أحمق عاطفي قديم." التفتت إلى سكان هاواي الثلاثة وتحدثت إليهم باللغة البولينيزية. وعندما انتهت، أمسك اثنان منهم بإولانا وسحبوها إلى وسط الكهف.
  
  
  
  
  وقال كاني: "معظم السكان الأصليين الذين يساعدوننا، مثل هؤلاء الثلاثة، ما زالوا يعبدون بيليه". "تضحية بيليه البشرية في طريقها."
  
  
  
  
  أضفت: "وأعتقد أن هذا يناسب ذوقك".
  
  
  
  
  وقالت كاني وهي تبتسم ابتسامة تشبه ابتسامة الكوبرا: "لكن قبل تسليم الضحية إلى بيليه، لا بد من تعذيبها". نظرت إلي. قالت: "أنا متأكدة من أنك ستحبين ذلك". "السادية والجنس، كما تعلمون، مرتبطان ارتباطًا وثيقًا."
  
  
  
  
  أجبته: "فقط لأشخاص معينين". للحظة بدا الأمر كما لو أنها تريد مهاجمتي، لكنها ضبطت نفسها. أشارت إلى الرجال الثلاثة، فبدأوا بتمزيق الملابس عن جسد إيولانا حتى وقفت عارية تماماً، ترتجف من برد المساء. برز ثدييها بفخر، وحاولت أن تظل واثقة من نفسها، على الرغم من أن ثلاثة رجال التهموا جسدها العاري بنظرات شريرة. بدأ كاني يتجول حول إيولانا، وينظر إليها وكأنها حصان معروض للبيع في السوق. "ألم،" قالت وهي تدحرج الكلمة على لسانها. "بيليه، آلهة البركان، تريد أن يتحمل ضحاياها من البشر ما يكفي من الألم أولاً. ولكن هناك أنواع مختلفة من الألم. أختي العزيزة تتألم بالفعل لأنها أجبرت على ترك جسدها هنا. لقد كانت دائمًا شيئًا صغيرًا متواضعًا."
  
  
  
  
  ضرب كاني الفتاة مرتين على وجهها، وضربت إيولانا رأسها على كتفيها. "سأفعل لك شيئًا يجعل من المستحيل على أي رجل أن يثير جسدك مرة أخرى."
  
  
  
  
  لقد تحدثت إلى سكان هاواي. أخرج أحدهم سكينًا طولها أربع بوصات من تحت قميصه واقترب مني. لقد ضغط بطرف النصل على حلقي حتى تقتلني أدنى حركة.
  
  
  
  
  قال كاني لصحيفة هاواي: "تذكر أن تبقي تلك السكين في مكانها". "لا أريده أن يقاطع حفلتنا الصغيرة." صفقت بيديها واختفى الاثنان الآخران، لتعود بعد لحظة حاملة إبريقي شاي أسودين يتصاعد منهما البخار، وحملتهما على مقبضيهما، باستخدام أوراق سميكة لتكون بمثابة قفازات الفرن.
  
  
  
  
  أعلن كاني: "عندما ننتهي معك، ستكون هناك طقوس رقص". "هذه عادة قديمة تحافظ على الروح المعنوية بين هؤلاء السكان الأصليين. تمتلئ أباريق الشاي بالسائل المغلي المصنوع من قصب السكر وداخل الأناناس."
  
  
  
  
  مشيت نحو أحد المراجل، وأخرجت ملعقة كبيرة وتركت السائل يتدفق ببطء مرة أخرى إلى المرجل. لقد لاحظت أن السائل كان سميكًا ولزجًا. وقالت: "عندما تضيف إليها مشروب الروم، فإنها تصنع صلصة فعالة للغاية". في ضوء المشاعل الخافت على الحائط، بدت وكأنها ساحرة مجنونة مكروهة، الأمر الذي لم يكن يبدو لي بعيدًا عن الواقع.
  
  
  
  
  "ولكن الآن، قبل أن نضيف الرم، سأعطيك القليل من الحلوى."
  
  
  
  
  التفتت وقالت شيئًا للسكان الأصليين باللغة البولينيزية. وبدون أن ينبسوا ببنت شفة، أمسكوا بإولانا وألقوها أرضًا. أمسكها أحدهما من ذراعيها والآخر من ساقيها. كانت ترقد بلا حراك. اتسعت عيناها في خوف ملأ كاني ملعقة بالسائل اللزج المتصاعد من البخار واقترب ببطء من الفتاة التي لا حول لها ولا قوة. قام السكان الأصليون بنشر أرجل إيولانا على أوسع نطاق ممكن. مددت كاني يدها ببطء، وسكبت الكتلة السميكة المغلية على الجسم الأعزل. صرخت إيولانا. وتحولت صرخات الخوف إلى صرخات ألم مبرح. كان كاني يسكب السائل من الملعقة ببطء، وأحيانًا بضع قطرات في كل مرة. أطلقت إيولانا صرخة حيوانية طلباً للرحمة. كافح المواطنان من أجل الإمساك بجسدها المرتعش. لقد شممت رائحة اللحم المحترق المقززة.
  
  
  
  
  أصبحت يدي رطبتين وتقلصت معدتي من الغضب. لا بد أنني اتخذت خطوة لأن الدم بدأ يسيل فجأة في حلقي. وكان السكين لا يزال مضغوطًا على حلقي. وقف جيمونو إلى الجانب حاملاً سلاحه .38 على أهبة الاستعداد. لو خطر لي أن أتدخل، لكنت قد مت قبل أن أتمكن من البدء. لقد اضطررت للمشاهدة. كان جسدي كله يصرخ من أجل الانتقام.
  
  
  
  
  "لن تتمكن بعد الآن من إرضاء أي رجل"، هسهس كاني وهو ينظر إلى الجسد الباكي عند قدميها. أشارت إلى السكان الأصليين الذين سمحوا لإولانا بالسقوط على الأرض. فقدت وعيها. بناءً على أمر كاني، ألقى أحد السكان الأصليين الجسم الصغير الهامد على كتفيه، مثل كيس الدقيق، وخرج به. وصرخت بصوت حاد: "سوف يضحي بها من أجل بيليه". التفتت إلي. في ضوء الشعلة رأيت امرأة مجنونة تماما، مخلوق جميل بشكل لا يصدق، فاسد للغاية ومجنون، ساحرة برية من الماضي البعيد.
  
  
  
  
  "ماذا ستفعل بشانه؟" - سأل جيمونو وهو يشير إلي. كان المواطن لا يزال ممسكًا بالسكين بقوة تحت حلقي، لكنه أنزلها بإشارة من كاني.
  
  
  
  
  وقال كاني: "يوجد حبل في الصناديق كان يستخدم لجلب الأسطوانات إلى هنا". "اربط معصميه أولاً." قام الآخرون بسحب الحبل وربطوا معصمي أمامي. "والآن، خذ حبلاً طويلاً واربطه حول صدره وتحت ذراعيه"، أمرت. وبينما كان السكان الأصليون ينفذون أوامرها، توجهت إلى جيمونو. وقالت: "سوف ننزله من الجرف على هذا الحبل الطويل ونتركه معلقاً هناك". "بعد ساعة، عندما يحل الظلام، ستهب ريح قوية على الصخر. سوف يتأرجح ذهابًا وإيابًا على الجدار الحجري. سوف تمزق الحجارة هذا الجسد الجميل. بحلول الوقت الذي يموت فيه، سوف يحسد مصير إيولانا. سوف تنجو من مصيرها بسبب الحمم المنصهرة."
  
  
  
  
  ضحكت مرة أخرى وقررت أن أخبرها ببعض الأشياء التي لم أقلها حتى تلك اللحظة. ربما كان بإمكاني استفزازها لإثارة مشهد، وفي حالة الارتباك التي تلت ذلك، ربما يمكنني الاستفادة من هوغو، الذي كان لا يزال مضغوطًا على ساعدي. كان يستحق المحاولة. كان لي شيئا ليخسره.
  
  
  
  
  "دعني أخبرك بشيء،" بدأت. "إن والدك رجل عجوز فقير ضائع ومربك يعيش في عالم أحلامه الخاص. وأنت عاهرة قذرة وقاسية، العاهرة الأخيرة!
  
  
  
  
  تومض عينيها. اقتربت مني وهاجمتني. حتى أن ضربتها آذتني قليلاً.
  
  
  
  
  "أيتها العاهرة القذرة،" كررت وابتسمت بلطف عندما قلت تلك الكلمات. لقد ضربت مرة أخرى وشعرت أن وجهي يتحول إلى اللون الأحمر حيث ضربت.
  
  
  
  
  ضحكت: "تفضل أن أضاجعك هنا". صرخت وهرعت في وجهي في غضب جنوني. لقد خدشت وجهي بأظافرها الحادة. حاولت الإمساك بها، وعضضت معصمها، لكنني شعرت على الفور بأن الحافة الحادة للسكين تدغدغ أضلاعي. تركتها تذهب وأخذت بضع خطوات إلى الوراء. سار معي المواطن وهو يحمل سكينًا بين ضلوعه. شعرت وكأنني أنزف. بدأ بالقطع، لكن كاني أوقفه في اللحظة الأخيرة.
  
  
  
  
  "لا، لا تفعل،" صرخت. "هذا بالضبط ما يريده!" تراجع المواطن ورأيت جيمونو يصوب بندقيته .38 نحوي. استعادت كاني السيطرة على نفسها.
  
  
  
  
  قالت: "خذه إلى الهاوية". "لن يجعلنا نقتله بالطريقة السهلة" تم الإمساك بي من الخلف وإخراجي من الكهف. قادوني نحو مائة ياردة على طول سلسلة من التلال الضيقة، حيث نمت هنا وهناك شجرة مشوهة من شق في الصخر، معلقة فوق حافة الجرف. شعرت بالحبل مشدودًا حول صدري وتحت ذراعي بينما كنت أنزل على حافة الجرف. وأخيرا، على بعد خمسين قدما تقريبا، أصبح الحبل مشدودا. كنت أعزلًا، مثل دمية خرقة معلقة فوق الهاوية. سمعت صوت كاني فوقي، وتردد صدى ضحكتها الجامحة. سمعتهم يغادرون. تلاشى صوت أصواتهم، وبقيت وحدي، متدليًا بحبل طوله خمسين قدمًا، ومعصمي مقيدان أمامي. لقد كان الظلام بالفعل، لكن القمر قدم ما يكفي من الضوء لرؤية الجدار الحجري خلفي بشكل خافت. كانت الصخرة مليئة بالنقاط الحادة والشقوق الخشنة. كان هوغو أملي الوحيد. بعناية شديدة وضعت الخنجر في راحة يدي. أمسكت بالمقبض بأصابعي وبدأت في إدارة الشفرة ببطء وحذر. لو أسقطتها، لما حصلت على فرصتي الأخيرة. أدرت الشفرة بحيث كان طرفها يشير نحوي. رفعته بعناية حتى لامس طرفه الحبل حول معصمي. ضغطت السكين على الحبل بأصابعي، محاولًا إجراء جروح صغيرة فيه. لقد كان جهدا مضنيا. لم أتمكن من استخدام قوة ذراعي واضطررت إلى التوقف كل خمس دقائق حتى تختفي التشنجات في أصابعي.
  
  
  
  
  بدأ الحبل ينكسر ببطء، ببطء شديد. فجأة شعرت بالرياح، عاصفة مفاجئة بدا أنها تأتي من قاعدة الجرف الموجود أسفل مني بكثير. شعرت بجسدي يتمايل على الجانبين مثل البندول. هبت الريح مرة أخرى، بقوة هذه المرة، وبدأت أتأرجح ذهابًا وإيابًا. مع كل ضربة، كان ظهري يصطدم بصخور الجرف الحادة. بدأت أفرك الحبل بقوة متجددة. اشتدت هبوب الرياح، وأنا الآن أتأرجح في قوس، حتى ألقيت في الصخر بقوة متزايدة. حاولت امتصاص الصدمة قدر استطاعتي، وشدّت كل عضلاتي، لكن في كل مرة كنت أشعر وكأنني أنفجر من الداخل.
  
  
  
  
  بالكاد تمكنت من الإمساك بهوغو، ولم يكن بوسعي فعل الكثير باستثناء محاولة الحفاظ على النقطة في مواجهة الحبل بأفضل ما أستطيع. وخز الطرف الحاد معصمي بقدر ما وخز الحبل، واستطعت رؤية الدم يسيل على يدي. أمسكت بي يد قوية غير مرئية مرة أخرى. الآن كنت أتأرجح تقريبًا في دائرة. كان جسدي يرتجف ويرتعش، ورفعت رقبتي حتى لا أفقد الوعي. كنت أعلم أنني لن أدوم طويلاً. بضع ضربات أخرى وسوف تتحطم عظامي. كانت كل هبة ريح أقوى من سابقتها، وكل ارتطام بجسدي بسطح صخري صلب كان أكثر إيلامًا. كان ظهري وكتفي ينزفان وبدأا في التورم.
  
  
  
  
  لقد لعنت بصوت عالٍ ضد الريح العاتية. صرخت وأنا أقطع حبال هوغو. شعرت مرة أخرى بنفسي تجرفني هبة رياح قوية كانت تؤرجحني مثل اليويو في نهاية الحبل. لقد ألقيت على الصخور بسرعة القطار السريع. رفعت ساقيّ للأعلى وتمكنت من إرجاعهما للخلف لكسر قوة الضربة قدر الإمكان. للحظة كنت خائفًا من أن يؤدي التأثير إلى غرق ساقي في حوضي. أثار الألم غضبًا عاجزًا بداخلي، وبدأت في سحب الحبل بعنف من معصمي. شعرت أن الحبل بدأ ينقطع. دفعتني الريح إلى الأمام مرة أخرى، وسحبتني مرة أخرى. تم قطع الحبل أكثر. ثم هززته بكل عضلاتي المؤلمة فانفجر. وبأعجوبة، تمكنت من التمسك بهوغو بينما كنت أمسك بالحبل فوقي. مرة أخرى، تعرضت لضربة قوية على الصخرة. ولكن الآن أستطيع أن أرفع نفسي. وضعت قدمي على الصخرة، ووجدت موطئ قدم بين شقوق الصخور وبدأت في الصعود إلى قمة الجرف. كانت الريح لا تزال تسحبني، ولكن الآن أصبح لدي شيء أتمسك به. تركت صرخة الغضب والارتياح تتردد في الوادي. أصبحت حافة الجرف فوقي مباشرة. أمسكت بيد واحدة، وثبتها للحظة، ثم أرجحت ساقًا واحدة على الحافة. استلقيت هناك لبعض الوقت حتى شعرت أن قوتي بدأت في العودة. ثم قطعت كل الطريق فوق الحافة، وفكيت الحبل ورجعت إلى الكهف.
  
  
  
  
  سمعتهم قبل أن أراهم. غنى كاني لحن طقوس غريب. زحفت بالقرب من مدخل الكهف ورأيتها. رقصت شبه عارية أمام مرجل يدخن. كان المواطنان يحركان المرجل، الذي أصبحت محتوياته الآن تفوح منها رائحة الروم بقوة، وركز جيمونو فقط على جسد كاني العاري. لمعت عيناه وعرفت أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيقفز عليها الآن أم ينتظر لفترة أطول قليلاً. لقد أنقذته من الأفكار غير الضرورية. كان لديه مسدس عيار 38، لذا كان علي أن أقتله أولاً. لقد قدرت المسافة وتركت الخنجر يطير في الهواء. لم يكن لدى جيمونو أي فكرة عما أصابه. اخترقت الشفرة فكه مباشرة خلف جسر أنفه واخترقت جمجمته. رأيت الدهشة في عينيه للحظات قبل أن ينهار على الأرض مثل كتلة خرسانية. لم يلاحظ كاني والآخرون سقوطه، وهبطوا عند أقدامهم تقريبًا. نظرت إليه بنظرة فارغة، إلى السكين المغروس في وجهه. وعندما نظرت إلى أعلى وبدأت علامات الفهم تظهر في عينيها، كنت في منتصف الطريق إلى داخل الكهف. بدأ المواطنان اللذان يقفان خلف المرجل بتردد في المضي قدمًا للمشاركة في المعركة. كاني حاول منعي. ضربتها قبضتي على منطقة بطنها فسقطت على الأرض على بعد مترين من المرجل الكبير.
  
  
  
  
  اندفع نحوي اثنان من السكان الأصليين، أحدهما يحمل نصلًا بطول قدمين. لم يكن لدي الوقت لسحب هوغو من جسد جيمونو الهامد، وتراجعت خطوة إلى الوراء لتجنب الضربة الحادة لسكين المواطن المحلي. الآن كان يدور حولي وتظاهرت بالنظر إلى صديقه. سمعته يأتي خلفي ويغوص بسرعة، ويرسل نصله يطير بلا هدف في الهواء. تأرجحت إلى الجانب، وبينما كان يطير بجانبي، ضربته بين ضلوعه. شعرت بكسر أحد أضلاعه وتضاعف الألم. لقد ركلته في منطقة المنشعب وانهار مثل خليج هامد. اقترب مني زميله، الذي أحضر في هذه الأثناء سكينًا من مكان ما. ولوح بالسكين في الهواء كالمجنون. كان بإمكاني تفادي ضرباته بسهولة، لكن عندما اندفعت لأضربه إلى اليمين، أسقط سيفه أرضًا بضربة خطيرة. لقد تراجعت وتظاهرت بالتعثر والسقوط. شهق على الفور وغطس. ركلته في بطنه وألقيته فوق رأسه فاصطدم بالجدران. ناضل من أجل قدميه. تحول وجهه إلى شلال أرجواني. لقد وجهت له ضربة قوية أفقدته الوعي بدرجة كافية.
  
  
  
  
  كنت على وشك الالتفاف عندما ألقت كاني بنفسها على رقبتي وهي تصرخ وتخدش وتلعن. مثل نمرة برية، تشبثت بعيني. لقد هزتها. وبسرعة القطة، قفزت وغرزت أسنانها في ساقي. لقد ركلتها، لكنها تمسكت وبدأت في استخدام أظافرها. لقد ضربتها على وجهها وأوقعتها قوة الضربة على الأرض. شعرت بتيارات من الدم الدافئ تتدفق أسفل ساقي. وسرعان ما وقفت مرة أخرى وعندما اقتربت منها حاولت ركلي في خصيتي. أمسكت بساقها ولويتها، مما جعلها تسقط على الأرض وتصرخ من الألم والغضب. سحبت رأسها إلى الخلف من شعرها وصفعتها على فكها. لقد سقطت بلا حراك واعتقدت أنها ستفقد الوعي لفترة من الوقت. ولن أنتظرها حتى تستعيد قوتها. هربت من الكهف وسرت على طول طريق ضيق شديد الانحدار على طول الجرف. لكنني قللت من قوة كاني، لأنني عندما كنت في منتصف الطريق واستدرت، رأيتها تركض ورائي، وهي تحمل في يدها أحد المشاعل المعلقة على جدران الكهف.
  
  
  
  
  التفت ونظرت حولي. كانت الحواف واسعة بما يكفي لشخص واحد/ وعندما اقتربت أبطأت سرعتها، وفي ضوء الشعلة رأيت أن وجهها مشوه بالكراهية.
  
  
  
  
  "الآن سوف تموت"، هسهست في وجهي بأسنان مكشوفة، ودفعت شعلة مشتعلة إلى وجهي. لقد تراجعت، اتبعتني وهرعت مرة أخرى. حاولت الغوص تحت الشعلة لأمسك بيدها، لكن النيران جعلت من المستحيل بالنسبة لي الوصول إليها. كانت بسرعة البرق، والآن دفعت الشعلة إلى الأمام في قوس قصير. شعرت بالنار الساخنة في وجهي وتراجعت. لقد تعثرت وقفزت مرة أخرى في الوقت المناسب. ركض كاني على الفور، لكنني تمكنت من الإمساك بيدها التي كانت تحمل فيها الشعلة. رفعت يدها بعيدًا عن وجهي، على حافة ضيقة. وفجأة رأيت ابتسامتها، ابتسامة غريبة ومهووسة. مما أثار رعبي أنني رأيتها تطلق شعلة على وجهي. لقد كان رد فعلي غريزيًا بإلقاء نفسي جانبًا لتجنب الحريق. وفي نفس الوقت رميت كاني بعيدا عني. هبطت الشعلة على الأرض خلف رقبتي. أحسست بألم حارق في رقبتي، وفي الوقت نفسه سمعت صرخة كاني، سقطت من على حافة الهاوية وأطلقت صرخة تردد صداها لفترة طويلة في الهاوية العميقة. شعرت بالتراب والحجارة تنزلق من تحتي وتمسكت بالحافة. وكانت ساقاي تتدليان في الهواء. رفعت نفسي ببطء، وأجبرت نفسي على مقاومة الألم الحارق الناجم عن الشعلة التي كانت على بعد بوصة واحدة من وجهي. حصلت على الدعم تحت ساق واحدة وانزلقت من حرارة الشعلة. ثم سحبت ساقي الأخرى على الحافة واستقرت أخيرًا على الصخرة. كانت رقبتي حمراء ومؤلمة حيث ضربت الشعلة. وقفت، وركلت الشعلة التي لا تزال مشتعلة فوق الحافة، واستمرت في النزول. دعونا نأمل أن الرجل العجوز لا يزال في المنزل.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  زحفت إلى باب المنزل. كان يقف حارسًا كبيرًا، مسلحًا بساطور يبدو عليه التهديد، للحراسة. أخذت حفنة من الحصى وألقيتها على الطريق، حيث سقطت بقوة شديدة. تقدم الحارس على الفور إلى الأمام، ممسكًا بالساطور أمامه، محدقًا في الظلام. الآن كان ظهره لي. التفتت وأمسكت بركبتيه وسقطنا على الأرض معًا. أمسكت برأسه، وضغطت عليه في كل الأماكن الصحيحة تحت أذنيه حتى شعرت أنه بدأ يفقد وعيه. استغرق الأمر بضع ثوانٍ فقط وكنت محظوظًا لأنه غادر بهذه السرعة. استغرق التحدي في الجبال الكثير من الجهد، لكن كان لدي الكثير لإنهائه هذا المساء. مشيت ببطء إلى المنزل. تم إغلاق أبواب غرفة الكأس. فتحت لهم. كان كامو راكعًا خلف المذبح. تردد صدى صوته في جميع أنحاء الغرفة الكبيرة. لقد كان منغمسًا في صلواته لدرجة أنه لم يلاحظ وجودي.
  
  
  
  
  تقدمت نحوه ووضعت يدي على كتفه. قلت: "انهض أيها الرجل العجوز". متفاجئًا، فقام. كانت جميع عضلاته متوترة. سأل. - "ماذا حدث لكاني؟"
  
  
  
  
  "لقد ماتت" أجبته بصراحة.
  
  
  
  
  صرخ بغضب. - "انت تكذب!" هرع نحوي وضغطني في عناق الدب. لقد كان سريعًا بشكل مدهش بالنسبة لعمره. لقد ارتجفت ، وخففت قبضته. لقد حاول أن يوجه لي ضربة قوية، لكنه خدش فكي فقط. أجبت بلكمة صحيحة على المعدة. زمجر وتضاعف الألم. أعطيته ضربة خلفية أوقعته على الأرض وهو أعزل.
  
  
  
  
  لم يكن كاني سيتبع أوامرك،" قلت وهو مستلقي على الأرض، ويتنفس بصعوبة. - "لقد أرادت قتل إيولانا."
  
  
  
  
  "أنت تكذب،" تنفس في وجهي. 'انت تكذب.'
  
  
  
  
  أجبته: "لا، أنا أقول لك الحقيقة". "لقد تم استغلالك طوال الوقت، تمامًا كما أخبرتك. ولكن ربما يمكنك إصلاح هذا، والمساعدة في إنقاذ إيولانا.
  
  
  
  
  قال بعناد: "أنا لا أصدقك". انحنيت وأمسكت بشعره وألقيت رأسه إلى الخلف.
  
  
  
  
  صرخت بشراسة. - "هل تصدقني إذا أظهرت لك ذلك؟" "أين سيضحون بها لبيليه؟ أين يمكن أن يأخذوها؟ أجيبوني، اللعنة!
  
  
  
  
  تركته ونظرت في عينيه المرتبكتتين اللتين بدت عليهما القلق والضبابية.
  
  
  
  
  أجاب أخيرًا: "هنا في أواهو من المحتمل أن تكون حفرة كاو".
  
  
  
  
  قلت: "انهض أيها الرجل العجوز"، وركضت إلى القاعة، حيث رأيت هاتفًا على الطاولة عند المدخل. كان عقلي يعمل بشكل محموم. إذا كانت الغازات الموجودة داخل كل حفرة تحتوي على صمام أمان من نوع ما، فمن غير المرجح أن تمارس أي ضغط على الصخور المنصهرة تحت الأرض. سوف يندمجون من خلال هذه الحفرة. ما لم تكن هناك ثغرة بالطبع. فكرت فجأة في عامي 1935 و1942، عندما أنقذ الجيش مدينة هيلو بعد ثوران بركان كيلاويا. كان تدفق الحمم البركانية على بعد عشرين كيلومترًا فقط من المدينة عندما قصف القاذفون حواف تدفق الحمم البركانية، مما أوقف تقدمهم للأمام. الآن لدي خطة أخرى في جعبتي للقوات الجوية. التقطت الهاتف واتصلت بقائد قاعدة هيكام الجوية. قدمت نفسي وأخبرته أنه يمكنه الاتصال بجوني كاي لتأكيد التفاصيل.
  
  
  
  
  قلت: "هذا حوالي ثماني حفر". "يجب أن تتعامل مع سبعة، وليس ثمانية، حتى أعطي أمري المباشر. أنت متخصص في القصف الدقيق، أليس كذلك؟
  
  
  
  
  قال القائد نعم، وكتب أسماء البراكين السبعة المعنية. وقال: "إذا كنت أفهم بشكل صحيح، فأنت تريد منا أن نقصف كل حفرة من هذه الحفر بعمق كافٍ للسماح لهذه الغازات التي يصنعها الإنسان بالهروب. ولكن ماذا لو لم ينجح الأمر وتسببنا بالفعل في ثوران البركان؟ '
  
  
  
  
  أجبته: "علينا أن نتحمل هذه المخاطرة". "لكن هذا من غير المرجح أن يحدث. إذا تمكنت من عمل هذه الثقوب، فمن المؤكد أن الغازات سوف تتسرب إذا كانت كمية الغاز مطابقة لتقديراتنا".
  
  
  
  
  قال القائد: "سنكون جاهزين للطيران خلال خمس عشرة دقيقة". أغلقت الخط واتصلت بجوني كاي. أخبرته بإيجاز عن التطورات. قلت له: "أنا في منزل كامو الآن". "وأنا بحاجة إلى تلك المروحية مرة أخرى، جوني."
  
  
  
  
  أجاب: "إنه في طريقه يا نيك".
  
  
  
  
  أغلقت الهاتف وتوجهت إلى الباب، وألقيت نظرة سريعة على كاما. لم يكن متأكدا. تركت الثقة الرائعة شخصيته. لقد بدا عجوزاً ومتعباً. كان الظلام قد بدأ بالفعل في الانخفاض. ربما نكون قد فات الأوان بالفعل، وربما يصبح ضغط الغاز كبيرًا جدًا قبل أن يتمكن المفجرون من القيام بعملهم. سمعت صوت طائرة مروحية تقترب فخرجت وهي تهبط أمام الباب. أشرت إلى كاما وصعد الرجل الضخم إلى الطائرة ورائي. ومن مسافة بعيدة، وبينما كنا ننطلق، سمعت صوت قاذفات قنابل ذات أربع محركات تتجه نحو الحفر السبعة في هاواي وماوي وأواهو.
  
  
  
  
  رأيت بطرف عيني كامو يضع يده تحت ردائه العريض، وبعد لحظات قليلة شعرت بالنهاية الحادة لخنجر كبير بمقبض أفعواني بين ضلوعي.
  
  
  
  
  وقال: "إذا لم تكن إيولانا في حفرة كاو، فسوف تموت يا كارتر". "إذا كذبت علي فسوف تدفع الثمن"
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  عندما اقتربنا من الحفرة، قمت بإمالة المروحية فوقها. كان علي أن أفعل كل ما هو ممكن لتجنب الدخان والغازات الناتجة عن غازات الكبريت المنبعثة. لم يكن هناك شك في أن هذا البركان كان على وشك الانفجار. الغازات التي كانت تخرج حاليا لم تكن سوى علامة صغيرة على تراكم ضخم لها تحت الأرض، كنت أعرف أن كل شيء كان على ما يرام. حلقت على ارتفاع منخفض فوق الحفرة، محاولًا الرؤية عبر سحب البخار والغاز والغبار. وفجأة رأيت جسداً صغيراً عارياً ملقى على الأرض. أشرت إلى كامو ورأيت تعبير الحزن على وجهه. يبدو أن رؤية إيولانا كان لها تأثير جسدي عليه. تراجعت أكتافه الضخمة إلى الأمام وشاهده وهو ينهار مثل الحلوى.
  
  
  
  
  تمتم قائلاً: "سامحني الآلهة على ما فعلته". "اعتقدت أنهم سوف يطيعونني. اعتقدت أن كاني يحترمني”.
  
  
  
  
  حتى لو أردت ذلك، فأنا ببساطة لا أستطيع أن أشعر بالأسف على الرجل العجوز. هو نفسه تسبب في كل هذا، والخطر الهائل الذي خلقه لم ينته بعد. ومهما كان العذاب الداخلي الذي عانى منه في ذلك الوقت، فهو يستحق ذلك أكثر من ذلك. جعلت المروحية تطير في دائرة أصغر وبدأت في البحث عن مكان للهبوط. وأخيرا وجدت مكانا مناسبا وزرعت الجهاز. قفزت وركضت إلى حيث رأينا إيولانا. وفي الوقت نفسه، أدركت فجأة أن الأرض تحت قدمي كانت ساخنة. كان الأمر مثل المشي عبر الفرن. مزقت قميصي ولفته بسرعة حول الفتاة. انها محظوظة. كانت حافة الحفرة التي كانت ترقد عليها باردة نسبيًا. قمت بفك الحبال حول معصميها وكاحليها وأمسكت بي. كنت على وشك الهروب معها عندما حدث ذلك، هدير وكأن ألف قاطرة تقترب من قاع الحفرة. اهتزت الأرض تحت أقدامنا واهتزت بعنف لدرجة أننا جثونا على ركبنا. نظرت للأعلى ورأيت منظرًا رهيبًا للغاز وألسنة اللهب. لم يكن هذا ثورانًا عشوائيًا، كما شهدنا في جبل أيكاما، بل كان ثورانًا كاملاً. ارتفعت سحب ضخمة من الغاز وانفجرت في الهواء.
  
  
  
  
  كنا في منخفض صغير على طول شق داخل الحفرة، وكانت الحمم البركانية تغلي فوقنا وتتدفق أسفل الجانب الجبلي من الحفرة. كنا محظوظين. لكن بقية الحفرة يمكن أن تنفجر في أي لحظة، وتغمرنا بالكامل في أعمال شغب مشتعلة.
  
  
  
  
  قلت: "علينا أن نركض"، وأمسك بيد إيولانا وأركض نحو أعلى التل. لقد هزتني وأدارت ظهرها لي.
  
  
  
  
  قالت: "أنا باق هنا". بدأت بالنزول نحو مركز الحفرة. أمسكت بها وسحبتها إلى الطابق العلوي.
  
  
  
  
  "كنت أبكي. - في ماذا تفكر بحق الجحيم؟" - "أنت مجنون؟"
  
  
  
  
  هربت مرة أخرى من يدي ونظرت إلي بعيون مليئة بالخوف. "اتركني وشأني" صرخت بصوت مكسور. "اذهب...اخرج من هنا. أنقذ نفسك. لقد رأيت ما حدث لي في ذلك الكهف. وكاني فعلت بالضبط ما وعدت به. لا أستطيع أن أفعل هذا لأي شخص مرة أخرى."
  
  
  
  
  أجبته: "ما هذا الهراء". "إيولانا، أسرعي. علينا أن نخرج من هنا من هذا الجحيم. لا يمكننا الجدال الآن. هذا ليس حقا المكان المناسب لذلك."
  
  
  
  
  صرخت: "أنا لا أجادل". وكانت الدموع تسيل على خديها. "عندما استيقظت هنا الليلة الماضية، مقيدًا وعاجزًا، وأدركت مكاني، كنت أعلم أن هذا هو الأفضل. لا أحد يستطيع مساعدتي بعد الآن. أشعر أن كل شيء بداخلي ممزق يا نيك.
  
  
  
  
  صرخت مرة أخرى: "توقف عن الشعور بالأسف على نفسك". كانت لهجتي قاسية ومخدرة عمدا. "ليس فيك شيء لا يمكن إصلاحه بالراحة وحسن المعاملة."
  
  
  
  
  نظرت إلي. كانت هناك نظرة ضبابية في عينيها. قالت: "أسرع". 'سأبقى هنا.' سقطت على الأرض في اليأس.
  
  
  
  
  رأيت أن الحجج كانت عديمة الفائدة. لقد كانت في حالة صدمة وكانت الحجج المنطقية مضيعة للوقت. ولكن عندما يفشل العقل، يمكن للضمير أن يفعل شيئا.
  
  
  
  
  قلت لها وأنا أسقط على الأرض بجانبها: "إذاً علينا أن نبقى هنا". "لأنني لن أهرب بدونك."
  
  
  
  
  "من فضلك،" توسلت. رفعت رأسها ونظرت إلي. "اذهب من فضلك. لم يتبق الكثير من الوقت."
  
  
  
  
  قلت: "ليس بدونك". "لقد جئت لأخذك ولن أعود بدونك."
  
  
  
  
  "حسنًا، سأذهب معك،" قالت والتعب الشديد في صوتها. كان يجب أن أدرك حينها أن المنعطف كان سهلاً للغاية، لكنني كنت سعيدًا جدًا بالتوقف عنده. علاوة على ذلك، لم يكن لدينا ما نخسره. أخذت يدها وركضنا إلى الطابق العلوي. وبدون اتخاذ خطوتين، سمعنا هديرًا آخر يصم الآذان. رأيت المروحية تنفجر وشعرت فجأة بحرارة شديدة في ظهري، كما لو أن باب فرن معدني انفتح فجأة. وصلت إلى حافة الحفرة وسحبت إيولانا معي. وكانت ساقيها تنزفان من عشرات الخدوش التي سببتها الحجارة الحادة. لقد سقطنا من فوق الحافة وأصبح الجو حارًا على الفور بشكل لا يطاق. لقد نظرت حولي. ومن خلال الضباب البرتقالي المشتعل، رسمت شخصية طويلة على حافة الحفرة.
  
  
  
  
  حاولت إيولانا الوقوف، لكنها كانت ضعيفة للغاية وانهارت. سمعتها تصرخ شيئًا، بالكاد مسموعًا وسط الزئير المتزايد في الحفرة. تمكنت من الوصول إلى ركبتيها. القميص الذي لفته حولها أعطاها مظهر راهبة غريبة تصلي على حافة مرجل ساحرة ضخم.
  
  
  
  
  "عد،" صرخت في وجه الشخص الذي يقف على حافة الحفرة. "لا، لا تفعل ذلك!"
  
  
  
  
  التفت الرجل العجوز ونظر إلينا. رفع يده بشكل مهيب، واستدار ودخل الحفرة المحترقة. صرخت إيولانا بصمت وغطت وجهي بيديها. انحنيت واحتضنتها حتى توقف جسدها عن الارتعاش.
  
  
  
  
  نظرت للأعلى ورأيت أننا كنا تحت سحابة من الأشياء المحترقة. سقط الرماد المغلي الناعم. أحسست به في حلقي، أحسست بأثره الخانق. لقد سحبت إيولانا إلى قدميها. "استيقظ" قلت بفظاظة. "علينا أن نخرج من هنا بسرعة."
  
  
  
  
  لقد كانت فكرة حيوية، لكن تنفيذها لم يكن سهلاً. شاهدت سجادة ذهبية من الحمم المتوهجة تتدفق أسفل الجبل بسرعة مذهلة. في ظل ظروف أخرى، كان من الممكن أن يكون المنظر جميلًا، ولكن من حيث وقفنا بدا الأمر كما لو كنا على وشك أن يبتلعنا هذا النسيج الجميل. لا تزال هناك بعض المناطق المعزولة على سفح الجبل والتي لم تغمرها الحمم البركانية. ورأيت أنهم أصبحوا أنحف بسرعة.
  
  
  
  
  قلت: "يجب أن نحاول المرور عبر تلك المناطق التي لم تغطيها الحمم البركانية بعد". "إذا تصرفنا بسرعة، يمكننا أن نفعل ذلك. هذه هي فرصتنا الوحيدة.
  
  
  
  
  أومأت برأسها وأخذت يدها. بدأنا بالركض إلى أسفل التل، واخترنا دائمًا المسار الذي يبدو أنه الأوسع بدون حمم بركانية. بحلول الوقت الذي وصلنا إليه، كان يضيق عادة، وبدا كما لو كنا نركض أسرع وأسرع على طول خطوط ضيقة ومتعرجة. لقد كان سباقاً مع الموت، لأنه لو سدت الحمم الطريق أمامنا، فلن يكون هناك مفر. وفجأة سحبت إيولانا يدها من قبضتي. منهكة، سقطت على الأرض ونظرت إليّ في يأس.
  
  
  
  
  "لا أستطيع أن أفعل هذا يا نيك،" شهقت. "لا أستطيع أن أفعل ذلك بعد الآن." كانت عيناها ممتلئتين بالدموع، ومن الأصوات التي أصدرتها، نصفها تنتحب ونصفها تضحك، أستطيع أن أقول إنها كانت على وشك الإصابة بالهستيريا. كانت حافية القدمين وكانت قدميها مغطاة بالبثور الناتجة عن غليان الأرض الساخنة. التقطته، وألقيته على كتفي وركضت. في بعض الأحيان، كان عليّ أن أقفز فوق تيارات ضيقة من الحمم البركانية التي كانت تتدفق عبر مسار ضيق. أصبحت حرارة الصخور المنصهرة على كلا الجانبين لا تطاق تقريبًا. انغلقت الحمم البركانية بسرعة من حولي، وأصبح عرض المسار الآن قدمًا واحدة فقط. كانت حافة تدفق الحمم البركانية أمامي مباشرة. لقد بدأت في الركض بشكل أسرع. كانت لهيب الحمم البركانية حول قدمي. رأيت أن الحمم البركانية كانت تسد الطريق أمامي فركضت للأعلى. وقفت، وأبذل قصارى جهدي لتحقيق التوازن مع وزن إيولانا على كتفي. تدحرجت وأنا أحمل إيولانا بين ذراعي. صرخت من الألم، لكنني سحبتها إلى قدميها، وأعدتها إلى ذراعي وبدأت في الركض إلى الأسفل. أصبح تدفق الحمم البركانية الآن على مسافة آمنة خلفنا، لكنه كان يتحرك بثبات نحو الأسفل. ثم نظرت إلى الوراء للتأكد من أن الحمم البركانية لا تزال على مسافة آمنة. وفجأة رأيت سيارة جيب وسط الضباب أمامي ورأيت عبارة VOLCANIC OBSERVATORY على السيارة. تعرفت على شخص طويل ونحيف يخرج من الجيب. سار الدكتور بلانك نحونا بسرعة ونظر إلى إيولانا في مفاجأة.
  
  
  
  
  "يا الله،" هتف. "لن تخبرني أن بركاناً انفجر من الأعماق."
  
  
  
  
  قلت: "كان ذلك قريبًا جدًا". نظر إلي الدكتور بلانك بمزيج من عدم التصديق والإعجاب.
  
  
  
  
  قال: "لقد فعلتها يا كارتر". "لقد نجحت. لقد سمعت القصة كاملة من جوني كاي". اصطحبني إلى سيارة الجيب وقام بتشغيل الراديو على الموجات القصيرة. سمعت صوتًا خافتًا وقليلًا من الطقطقة، بدأت أسمع منه تدريجيًا أحاديث بين طياري السرب المسؤول عن قصف حفر الحفرة.
  
  
  
  
  سمعت صوتًا: "أنا أطول من إيكي". "لقد وضعنا ثقبًا جميلاً فيه وخرجت الغازات بالفعل."
  
  
  
  
  وأجاب آخر: "الأمر نفسه هنا في هاكيكالا". "يمكنك رؤية سحب كاملة من الغاز والسديم تخرج من هنا. رائع! هذه واحدة من أكبرها، لذلك قمنا بعمل ثقبين فقط فيها.
  
  
  
  
  وقال صوت قائد السرب: "جميع الطائرات تعود إلى قواعدها". أطفأ بلانك الراديو.
  
  
  
  
  وقال: "أنت حقًا شخص رائع يا كارتر". "لقد قيل لي أنك أحد أفضل العملاء الخارقين في أمريكا، لكنك أشبه بالطبيب المعجزة. لم تقم فقط بإنقاذ الجزر من الدمار الكامل وإحباط الإرهابيين اليابانيين، ولكنك قدمت لنا أيضًا تقنية جديدة للتعامل مع الانفجارات البركانية.
  
  
  
  
  أجبت بتواضع: "لقد حدث كل ذلك في يوم واحد".
  
  
  
  
  "أنا لا أتعرض للسقوط كل يوم، ولكن الآن أفهم لماذا كان عليك القيام بذلك. وعندما وجدني فني المختبر في صباح اليوم التالي، فكرت بشكل مختلف.
  
  
  
  
  قلت: "أنا آسف حقًا". "لكن في ذلك الوقت، لم أر حقًا أي خيار آخر."
  
  
  
  
  قال صوت هادئ بجواري: "خذني إلى المنزل يا نيك".
  
  
  
  
  سألت الدكتور بولك. - "هل يمكنك أن تأخذنا إلى مزرعة كامو؟" "إنها شمال هونولولو."
  
  
  
  
  فأجاب: "يا ولدي، حتى لو اضطررت إلى إيصالك إلى تمبكتو". - 'أدخل.'
  
  
  
  
  حملت إيولانا نفسها بين ذراعي بينما كنا نبتعد. كانت السماء خلفي حمراء. لكنه كان مجرد بركان واحد وبركان صغير. ستكون العواقب ضئيلة. لقد انتهى كل شيء. على الأقل هذا ما اعتقدت.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  وفي المنزل الذي كان الجو كئيبًا، انتظرت إيولانا التي صعدت إلى الطابق العلوي لتبديل ملابسها.
  
  
  
  لقد كنت سعيدًا جدًا بالنتيجة السعيدة للأحداث لدرجة أنني لم أفكر كثيرًا في محنة إيولانا. طلبت إجراء مكالمة هاتفية مع هوك وطلبت من عامل الهاتف إجراء المكالمة على الهاتف في غرفتي بالفندق. جلست على الكرسي لفترة ثم دخلت الحديقة. وخطر لي أن إيولانا ستحتاج إلى وقت أطول من المعتاد للراحة والشفاء. كنت أعرف أن كل عصب، وكل عضلة، وكل شيء في جسدها كان يؤلمها.
  
  
  
  
  نظرت إلى ساعتي. توقفت وأصبحت حذرة. كان هناك صمت ميت في المنزل. فجأة فهمت كل شيء. ركضت على الدرج وهرعت إلى غرفتها. تم الضغط على الملاحظة على الوسادة، ومزقتها.
  
  
  
  
  قرأت: "قصدت ما قلته في الحفرة". "لم يعد لدي مكان في هذا العالم. جسدي وعقلي محطمان. أنت الشيء الوحيد الثمين الذي حدث لي منذ وقت طويل. وداعا، نيك. إيولانا.
  
  
  
  
  لقد لعنت كل شيء. كيف يمكن أن أكون غبيًا جدًا لأتركها بمفردها. ركضت إلى القاعة ورأيت أن الباب مفتوح. ركضت إلى الخارج ورأيت طريقًا ضيقًا شديد الانحدار يؤدي إلى شجيرات كثيفة وسياجًا خلف المنزل. مشيت على طول الطريق وبدأت في مناداة اسمها. أصبح المسار أقل انحدارًا تدريجيًا، لكن الشجيرات أصبحت أكثر كثافة.
  
  
  
  
  كسر الصمت صوت حاد، وشعرت بجلطة دموية في عروقي. لقد كانت طلقة، فاندفعت عبر الشجيرات في اتجاه اللقطة.
  
  
  
  
  جلست على جذع شجرة في مساحة صغيرة، والبندقية موضوعة عند قدميها، والدموع تتدفق على خديها. "اللعنة اللعنة اللعنة!" فتساءلت. 'كنت مخطأ. أخذت خراطيش فارغة.
  
  
  
  
  ذهبت إليها فسقطت بين ذراعي وهي تبكي. "أوه، نيك، نيك،" بكت. "لا أريد أن أعيش بعد الآن."
  
  
  
  
  قلت لها وأنا أحملها إلى المنزل بين ذراعي: "أعتقد أن هناك من يريدك أن تعيشي". تم سحق جسدها وعقلها. وضعتها في المقعد الخلفي لسيارة تويوتا صغيرة وأخذتها إلى المستشفى في هونولولو. بكت باستمرار طوال الرحلة. في صباح اليوم التالي عندما زرتها، نظرت إلي بتلك العيون البنية العميقة الجميلة.
  
  
  
  
  سألتها. - "هل تحدثت مع الطبيب؟" اومأت برأسها. "أفهم أنه أخبرك أنك ستتعافى تمامًا؟"
  
  
  
  
  أومأت مرة أخرى. قالت: "اتصلت بخالتي، التي أتعامل معها جيدًا". "سوف تأتي إلى هنا لتعتني بي. وسوف تصل بعد ظهر هذا اليوم.
  
  
  
  
  قلت: "إذن لن أكون هنا بعد الآن يا عزيزتي". "لا بد لي من العودة. يطلب مني رئيسي أن أعود وأعلم أنه يعني ذلك". رأيت خيبة الأمل على وجهها، رفعت ذقنها ونظرت في عينيها. قلت لها: "أنا لا أحب الوداع". "لقد كان هناك بالفعل الكثير من الوداع في هذا العالم. أريدك أن تفعل بالضبط ما يقوله الأطباء، وعندما تشعر بالتحسن، يجب أن تخبرني بذلك. يجب عليك فعل ذلك.
  
  
  
  
  قالت: "أنا مدين لك بكل شيء يا نيك". عانقت رقبتي وابتسمت من خلال دموعها. قالت: "حسنًا". - سأخبرك. حتى ذلك الحين... الوها، نيك... الوها.
  
  
  
  
  قلت: "الوها، إيلانا". لقد ضربت شعرها بلطف. "الوها."
  
  
  
  
  
  
  غادرت المستوصف ولم أنظر إلى الوراء. كان الأفضل بهذه الطريقة. كنت على متن الرحلة التالية إلى سان فرانسيسكو، وفي اليوم التالي كنت جالسًا مقابل هوك.
  
  
  
  
  ``عذرًا، ليس لدي رماد بركاني لحديقتك
  
  
  
  
  عندما كان موجودًا، كنت مشغولًا للغاية، وعندما كان لدي الوقت، لم يكن موجودًا".
  
  
  
  
  قال هوك: "هذه هي الحياة يا نيك". "ولكن لحسن الحظ لا يزال لدينا جميع الولايات الخمسين. أحسنت يا ن3."
  
  
  
  
  لم تكن هناك حاجة للمجاملة. لم يتوقع هوك سوى نتائج عالية من أفضل رجاله. إذا قال أي شيء عن ذلك، كان مجاملة نادرة.
  
  
  
  
  وأشار: "على حد علمي، يمكنك أن تأخذ إجازة لبضعة أيام". "لماذا لا تذهب إلى كولورادو؟ تسلق الجبال أو شيء من هذا القبيل.
  
  
  
  
  أجبته: "أحب الاسترخاء، لكن الآن لا أريد أن أرى أي شيء يشبه الجبل ولو ولو ولو من بعيد". حصلت على متن طائرة إلى فلوريدا.
  
  
  
  
  مرت الأيام وكدت أنسى كل شيء عندما رن الهاتف بعد شهرين. أجبت وسمعت صوتا مخمليا.
  
  
  
  
  "هل تشعر بأي شيء عندما تنقذ فتاة في محنة؟" - سأل الصوت.
  
  
  
  
  "إيولانا!" - صرخت. 'أين أنت؟'
  
  
  
  
  قالت: "في مطار كينيدي". "ولقد ضاعت. إنها كبيرة بشكل لا يصدق هنا."
  
  
  
  
  قلت: "تحدث إلى أحد هؤلاء الرجال الذين يرتدون الزي الرسمي واطلب منهم أن يوجهوك نحو مانهاتن". أعطيتها العنوان. - 'أنا في انتظارك.'
  
  
  
  
  لم يكن علينا الانتظار طويلا. وفي كلتا الحالتين، لا يبدو أن الأمر سيدوم طويلاً. كانت ترتدي فستانًا أزرقًا ناعمًا يعانق قوامها، وقبل أن يغلق الباب، ضغطت شفتيها على شفتي.
  
  
  
  
  "أوه، نيك، نيك،" تنفست. "ليس لديك أي فكرة عن مدى رغبتي في ذلك." قامت يديها بتدليك جسدي بلطف. شعرت أن دمي يتدفق بشكل أسرع.
  
  
  
  
  همست قائلة: "خلع ملابسي يا نيك". "أريد أن أشعر بجسدك بجانبي مرة أخرى." فعلت ما طلبته، ببطء ولطف، مستمتعًا مرة أخرى برؤية ثدييها الجميلين والممتلئين. أحنيت رأسي لأقبلهما، وترددت للحظة، وسحبتني ذراعاها نحوها.
  
  
  
  
  "أوه نعم، نيك،" تنفست. 'خذنى.' لقد دفعتها إلى الأرض. رفعت ساقيها لأعلى وركضت يديها على بطني. شهقت قائلة: "أسرع يا نيك". 'لو سمحت.'
  
  
  
  
  عانقتها ودفعتها ببطء إلى الداخل. كانت تشتكي بهدوء وأعطت نفسها بالكامل لي. وسرعان ما لاحظت أنها تعافت من المشاعر المرتبطة بالمغامرة على البركان.
  
  
  
  
  عندما تم ذلك وكنا نتأرجح بين ذراعي بعضنا البعض، وضعت يديها على وجهي ونظرت في عيني.
  
  
  
  
  قالت: "لقد جعلت هذا ممكنًا بالنسبة لي". "نحن جميعًا بحاجة إلى هدف، وكنت لي يا نيك، أنت وذكرى اليوم الأول الذي مارسنا فيه الحب. لقد أعطاني القوة للتحسن."
  
  
  
  
  انا سألت. - 'و الأن؟' الآن لم يعد بإمكانك الشك في نفسك، كما آمل؟ يمكنك أن تشعر بالطريقة التي كنت تشعر بها من قبل. لا يزال بإمكانك تقديم كل شيء وأكثر من ذي قبل.
  
  
  
  
  تنهدت: "لا، لم أعد أشك في ذلك بعد الآن". ضحكت قائلة: «نعم، يمكنك حتى أن تجعل تمثالًا من الرخام ساخنًا.»
  
  
  
  
  لقد قبلتها. "ليس بينما هناك فتيات مثلك."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  
  
  
  نيك كارتر، كبير عملاء AX، يخوض معركة خاسرة ضد عدو غير مرئي. نيابة عن القوى الكبرى، ولكن ليس بدعمهم، يواجه إرهابًا من منظمة يابانية تهدد بإغراق جزيرة هاواي بأكملها.
  
  
  
  
  
  مزيج متفجر من العنف والتوتر والجنس. إلى جانب التشويق المخيف، تظهر الصورة الواضحة تمامًا للعميل السري وهو يعمل في: "The Doomsday Formula"
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"