Я никогда не могла точно оценить состояние сложившейся вокруг меня ситуации. Всегда переоценивала то, что мне совсем не нужно, а вещи более стоящие, по настоящему важные, я всегда недооценивала. Это очень мешало жить. И осознание настоящей ценности момента обычно доходило до меня слишком поздно..
В тот вечер мы с Рейкой и Адой, как и большинство жителей города, вышли на улицу на праздник в честь свадьбы императорского сына. Как и ожидалось, празднество было наибогатейшим. Алкоголь лился рекой, огромное количество людей веселись до упада, создавая одну огромную толпу, а прилавки с закусками ломились от обилия бесплатных угощений. Императорские прислужники, выряженные в пестрые одежды, а некоторые даже на ходулях, развлекали горожан, вызывая смех и радость своим поведением. Платье невесты наследника престола, что было видно каждому, даже из самых дальних краев площади, блистало сотнями разноцветных огоньков от света вечерних фонарей. Мои спутницы смотрели на все это, широко распахнув свои глаза и пооткрывав рты. Ресницы девчонок то и дело восторженно хлопали, заметив новую дорогую вещицу для развлечения. Они были очень впечатлены. Такого роскошного праздника наш город еще не видывал.
Мои же впечатления от всего этого не были столь завышены. На богаства и излишества я всегда спокойно реагировала, больше впечатленная бесплатной едой, чем местыми пестрыми клоунами. Получается, сегодня у тех, кто не доедает в силу своего безденежья, будет хороший шанс совершенно бесплатно набить живот.
Мне не хотелось сильно выделяться в этот вечер, поэтому Рейка разрисовала мою маску такими же, как у них, полевыми цветами. Рисовала она хорошо, но при тщательном рассмотрении, или если наблюдающий будет стоять слишком близко, - все заметно. Заметно, что эти цветочки - лишь мазки поверх моей маски. Моей странной, неправильной маски.
Алекс отказался пойти со мной на праздник. Это обидело, хотя нет, даже не обидело, задело. Его "Я очень устал сегодня в лавке, детка.", а так же пожелания хорошо повеселиться, до сих пор гулко отдавались в моей голове. Праздник же, он мог сходить сюда со мной. Мы с ним еще никогда никуда вместе не ходили.
Так что в этой даже через чур радостной толпе, я чувствовала себя не особо уютно. Мне казалось, что каждый человек, кто кидает на меня хоть один мимолетный взгляд, осуждает меня за то, что я не веселюсь как все. А я просто не понимала, чего веселиться. Даже, если бы мой мясник не испортил мне настроение, я бы все равно не видела резона плясать, орать и счастливо улюлюкать. Подумаешь, императорский сын женился. Какой в этом прок?! Лучше бы поставили побольше приютов для бездомных. Или починили дороги.
-Улыбайся, Кейли! - окликнула меня Ада.
-Ада права! - поддержала ее Рейка, легко хлопнув меня по спине. Я приподняла уголки губ. Нечего портить девочкам настроение.
-Как думаете, здесь есть огненное виски?! - спросила Ада больше у себя, чем у нас, тщательно всматриваясь в прилавки с бесплатными яствами. Я тут же дернулась в эту сторону.
-Пойду, посмотрю. - сообщила я девочкам, желая поскорее уйти. Может быть, алкоголь поднимет мне настроение, и я перестану портить вечер девочкам. У прилавков с кушаниями меня окликнул какой-то мужчина.
-Эй, девочка! -сказал он, слегка пихая меня локтем в бок. От него разило алкоголем, сигарами и, кажется, шахтой. - А я видел тебя в Злачном Квартале!
Мне захотелось устало закатить глаза. Мне что, всю жизнь придется объяснять каждому, что я не проститутка?! Чертова маска! Почему я не могла родиться с нормальной?! Уже давно бы сбежала отсюда куда-нибудь подальше...
-Не хочешь?... -продолжил этот ловелас, затем облизав губы и кивнув мне головой куда-то в сторону, намекая совсем не на приличные вещи. - Я хорошо заплачу!
-Не хочу! - резко бросила ему я, едко улыбнувшись. И, забрав со стола одну бутылку виски, в надежде, что этого хватит на нас троих, развернувшись, пошла прочь. Отлично сходила за выпивкой! Мало того, что я была расстроенной, и меня и так бесили все эти искутвенно-счастливые лица, теперь я еще и зла! Все мужики одинаковые! И Алекс не исключение! Скажи я ему, что не пойду на праздник, а лучше останусь у него и готова всю ночь заниматься сексом, так у него тут же бы нашлись силы!
Какой-то идиот подрезал мне путь, резко возникая на дороге, впечатав меня лицом в свою грудь, заставляя разбрызгать на его темно-зеленый плащ пару капель виски из откупоренной бутылки. Он явно куда-то спешил, но меня это мало волновало.
-Смотри, куда прешь! -наорала на него я, даже не удосужившись посмотреть на маску. И, когда посмотрела, положенного страха не появилось. Да, я могла нагрубить высокопоставленному лицу. Но не нагрубила - это оказался обычный горожанин, с маской, расписанной под что-то, что сильно напоминало мне феникса. -Так и убить можно!
Незнакомец остановился. Прищурив свои темные глаза, стал с интересом всматриваться в мою маску. Я почувствовала себя неуютно. Я всегда выхожу из зоны комфорта, когда люди начинают вот так ее рассматривать.
-Чего уставился?! -не выдержала я. -Лети отсюда, огненный, пока я тебе крылья не оборвала!
Он весело хмыкнул, будто я только что рассказала удачную шутку, а не полила его простолюдной грубостью. Его тонкие губы растянулись в улыбке, становясь от этого еще тоньше. Но красиво. У него была необычная улыбка.
Вот тогда я и заметила, что с его маской что-то не так. Нет, она была обычной, в принципе, как у всех людей, выделяющейся лишь ярким рисунком. Просто... Она была какой-то неестественно большой. Линии маски, прилегающие к лицу, они были шире, чем у всех. Толще.
-Вообще-то, это ты в меня врезалась! -уверенно и деловито заявил он, но я толком и не расслышала тембр его голоса из-за гомона вокруг. Эта его маска... Она словно была не настоящей. Словно была одета поверх другой.
-Что?! -громко возмутилась я, даже немного расставив руки в стороны, когда до меня дошел смысл его слов. Нет, каков нахал! Чуть не убил меня, потому что несся куда-то, а я еще и виновата!
В стороне от нас послышался недовольный гул толпы, и мы оба обернулись, на секунду забывая обо всех спорах. Императорский стражники, в своих огромных железных масках, закрывающих все лицо полностью, они расталкивали людей, пытаясь протиснуться, пытаясь пройти. Я слышала их громкие выкрики, которые, даже если были адресованы и не тебе, все равно внушали некое подобие страха. Они двигались куда-то в нашу сторону.
-Куда он побежал?! -заорал один из них, обращаясь к сослуживцам. Мой невольный собеседник резко повернул голову ко мне, заставляя поступить так же. Его лицо снова украшала нахальная улыбка.
-Удачи, солнышко! - сказал он мне. -Не убей тут больше никого!
И скрылся, пока я не успела выдать ему в ответ очередную порцию колкости. Просто сбежал. Они что все, сговорились?! Какое я тебе, к черту, солнышко?!
* * *
Мне ничего не оставалось, как вернуться к девочкам. Отыскав небольшой столик на окраине площади, мы устроились за ним, собираясь напиться. Настроение было ни к черту, мне хотелось огреть бутылкой каждого Дон-Жуана, что только смел к нам подходить. На самом деле, я даже через-чур взбесилась. В голову взбрела идея напиться и поехать к Алексу. Высказать этому козлу все, что я о нем думаю.
Где-то на середине бутылки мне стало легче. Не знаю, что виски сделал с нами, но мы все расслабились, будто с помощью какой-то магии тут же настраиваясь на одну волну. Мы смеялись, вспоминая какие-то общие забавные моменты, разговаривали об обитателях нашего борделя, не забывая высмеивать и их поведение. Все действительно было хорошо, я даже забыла о том, как зла на Императора, что он устроил своему сыну такое празднество, а семьи, типа Рейкиной, не доедали, при этом прогибая спину перед его подчиненными. Я стала действительно наслаждаться всем, что происходит вокруг. Даже начала немного заигрывать со светловолосым императорским клоуном в маске, похожей на мордочку енота, что подсел к нам в разгар веселья. От флирта еще никто не умирал.
Этот парниша рассказывал что-то, девчонки весело смеялись, и вот тогда я почувствовала это. Странное неприятное чувство, каждый его знает. Когда кто-то пристально и долго смотрит. Смотрит именно на тебя. Это ощущение можно было сравнить с чем-то сродни тому, что совершенно неприятный тебе человек встанет за твоей спиной и положит ладони на твои плечи. Что-то такое, грязное, слегка мерзкое. Я начала озираться.
Его взгляд не дрогнул, даже когда пересекся с моим. Даже когда я поймала его. Напротив, мужчина даже улыбнулся. Тот самый Лорд, которого я встретила сегодня на базаре, тот самый пренеприятный мужчина, что так разглядывал меня даже при свете дня. Сейчас он сидел совсем недалеко от нас, попивал что-то ярко-бордовое из дорого фигурного стакана и, не мигая, рассматривал именно меня. И этот факт, что мужчина, принадлежащий явно высшему классу, сидит за столами для простолюдинов, прямо рядом с обычными жителями, хотя вполне мог располагаться в подлоге у Императора, он показался мне странным. Я, почему-то, подумала, что он сел сюда именно из-за меня. И не прогадала. Он помахал мне рукой, стоило мне его заметить. Я поспешно отвернулась. Весь оставшийся вечер чувствуя на себе его неприятный взгляд.
* * *
-Развлекись, детка! -смеялись девчонки, высадив меня в Торговом Квартале, прямо у дома Алекса. Когда мы пошли танцевать, мы встретили Эвана, парнишу из Игорного Дома, что стоял прямо рядом с нашим борделем. Сам этот мальчик был из простых, но родители отдали его Игорному Дому за долги, когда тот был еще совсем маленьким. С тех самых пор он выполняет в этом подобие казино любую работу, будь то перетаскивание мешков, мытье пола или подача горячительных напитков игрокам. Сегодня он был на телеге и любезно предложил подбросить нас, куда пожелаем. Девочки решили, что это из дружбы, - периодически он заглядывает к нам и Майна кормит его своим фирменным отборным супом. Но я-то знала, что ему просто тайно нравится Ада. Я видела, как он на нее смотрит.
-И вам того же! - пьяно кивнула я, улыбаясь во всю возможность своих губ. Я была настолько опьянена, что и не передать словами. И я действительно поехала к своему парню, как и задумывала. Только уже совсем не за тем, чтобы ругаться. Под действием алкоголя мне в голову пришли совсем другие, но, по крайней мере, миролюбивые идеи.
- Эван, будь добр, не потеряй их где-нибудь по дороге!
-Я постараюсь.! - засмеялся парень, а потом натянул поводья своей лошади. Ребята отъехали, девчонки начали махать мне руками, опасно перегибаясь через телегу, так, что можно даже выпасть, но тогда это никого не волновало. Пьяным море по колено.
Я провожала их взглядом, пока шумная телега Эвана не скрылась с глаз. Обернувшись к дому Алекса, я еще раз кивнула, видимо, сама себе и пошла к парадной двери. Меня немного удивил тот факт, что в окне гостиной горит небольшой огонек, говорящий о том, что парень находится на кухне. Почему он не спит, уже давно за полночь?! Достав ключ из под массивной вазы с давно завявшей гортензией, я тихо открыла дверь. Пьяной мне уж очень захотелось сделать ему сюрприз. Разувшись, я старалась быть как можно более бесшумной. Все вышло легко; сняв свой плащ, я на цыпочках отправилась к кухне. И обомлела, прислонившись к дверному косяку. Алекс, в одних трусах, стоял у плиты, поджаривая, кажется, тосты. Он смеялся, рассказывая что-то. Парень стоял ко мне спиной, но я легко могла представить, как он сейчас улыбается. Счастливо и жизнелюбиво, как всегда улыбается мне.
За столом сидела Салли, его новая помощница из лавки. Она была светловолосой и невысокой; помню, каким красивым естественным румянцем всегда горели ее щеки. У меня такого румянца никогда не было. Девчонка была голой, ее тело прикрывала лишь похабно распахнутая любимая рубашка моего жениха. Та самая, которую я всегда одевала на себя каждый раз, если нам во время наших игр взбредало в голову спуститься зачем-нибудь на первый этаж.
Выложив поджаренный хлеб на тарелку, Алекс смачно намазал их медом и обернулся к Салли, продолжая травить какую-то байку. Он замер на месте, увидев меня. Его шлюшка тут же обернулась, услышав, как рассказ оборвался, заметив его выражение лица. Тарелка выпала из его ладоней и, с большим грохотом, разбилась о деревянный пол.
-Кейли?! -громко воскликнул Алекс, первым приходя в себя. Я тут же выпрямилась в полный рост, зачем-то выставляя вперед грудь, выставляя свою фигуру каким-то непреступным истуканом. Чем-то наподобие статуи. -Кейли, я...
-Ублюдок. -громко и утвердительно сказала я, продолжая дырявить его взглядом. Сейчас меня даже не волновала эта марамойка, кокетливости которой я никогда не придавала значения. Подумаешь, липнет она к нему. Я просто доверяла Алексу. Я просто не из ревнивых.
-Да. - тихо сказал парень, даже кивнув. На его лице, как всегда, можно было читать все его эмоции. И эти горы, горы сожаления, даже перекрасившие тон его кожи на пару оттенков светлее. Может, он и не собирался изменять мне. Может, это была только минутная слабость, маленькое замешательство. Но мне плевать. Я никогда не прощу подобного.
Тоже, зачем-то, кивнув, я развернулась и просто пошла прочь. Алкоголя в крови уже не было. Я мгновенно протрезвела, застав в его кухне подобную картину. Мне не хотелось плакать. Этого я делать даже и не собиралась. Я вообще не помню хоть один раз, когда я плакала. Но мне было больно. И мне было обидно.
Я не любила его, нет. Но он обманул меня, предал, подставляя перед самой собой. Он не смел поступать так. Он не должен был делать этого.
-Кейли, подожди! -очухавшись, он тут же ринулся за мной, совершенно забывая про Салли, нагоняя меня уже на улице. Парень схватил меня за руку, в желании заставить обернуться. Я обернулась. Только совсем не за тем, чтобы начать его слушать. -Я все объясню!
-К черту, объяснения, Алекс! - гневно выкрикнула я в его лицо, совершенно не опасаясь того, что нас могут услышать соседи. Пусть знают, какая он свинья. - Я не намереваюсь слушать твой детский лепет.!
Вырвав руку из его хватки, я быстро пошла к калитке. Да, до моего района далеко. В силу сложившейся ситуации и всеобщей попойки нахаляву, еще и небезобасно. Но мне не было страшно. Мне было все равно.
-Подожди! - жалобно умолял он, останавливаясь на месте. -Дай мне все объяснить.!
-Гори в аду, млекопитающее! - продолжая уверенно шагать вперед, гордо выпрямив спину, я даже не оглянулась, кидая ему последние фразы. -Ты больше не в праве даже разговаривать со мной!
* * *
У самого дома меня ожидал еще один сюрприз. Огромная вычурная карета, я заметила ее сразу, как только свернула на нашу улицу. Она сильно выделялась из грязной, пропитанной пороком, обстановки своим богатством и стоимостью. Четыре пегих породистых кобылы были запряжены у ее основания. Сама карета была светло-зеленой, явно из очень дорогих материалов. И стояла она прямо у самого входа в бордель. Это не понравилось мне. Чего богатому человеку делать в этом заблудшем районе?! Состоятельные горожане покупают себе дорогостоящих, очень изысканных и не таких замызганных куртизанок. Злачный Квартал, наверное, еще никогда не видывал такого гостя.
Кто-то полный, в темном плаще, вышел из парадного входа. Мужчина в цилиндре сел в карету, и она тронулась с места. Повинуясь своему инстинкту самосохранения, я вжалась телом в стенку, чтобы быть незаметной, когда она проезжала мимо меня. Мать ждала меня у самого порога.
-У меня для тебя чудесная новость! - восторженно проворковала она, растягивая слово "чудесная" так, что мое сердце пропустило удар. Я еще никогда не видела ее такой счастливой. Особенно, в мою сторону.
Дав мне пройти в прихожую, мать плотно закрыла за мной дверь. Я увидела Майну, Рейку и Аду. И их лица не были такими радостными. Подозрения о том, что дело плохо, возросли во сто крат. Если моя мать - счастлива, а близкие мне люди выглядят так, будто вот-вот заплачут, - дело дрянь.
В голову закрались подозрения, что карета приезжала в бордель именно по мою душу. Зачем еще девочкам так смотреть на меня, словно мы видимся в последний раз?! Взяв себя в руки, я повернулась к держательнице борделя.
-Что случилось? - как можно спокойнее, спросила я. На самом деле, меня потихоньку охватывала паника. Что за вечер?! Что происходит?!
-Только что нас посещал один заморский Лорд, Господин Бишоп! - выдала моя мать, чуть ли не пританцовывая. Было видно, что ей хочется выложить все как можно скорее, но она тянула специально, дабы накалить обстановку.
-И? -вопросительно протянула я, даже немного кивая. Мать закусила губу, не стараясь скрыть улыбку.
-Я знаю, как тебе плохо тут, Кейли... -ответила она, убирая вниз руки, начиная смотреть на меня так, словно всегда жалела.
-Мне вовсе не плохо здесь! -громко возразила я, даже срываясь на крик. Да, мне здесь и не очень-то хорошо, но я чувствовала, что тот вариант, который подготовила мать, будет в сотни раз хуже, чем уже есть сейчас.
-Он позаботится о тебе... -протянула мама, вытягивая ко мне ладони, собираясь обнять. Я инстинктивно сделала шаг назад.
-Позаботится? -переспросила я, понимая все не сразу. И тут картинка полностью сложилась в моей голове. Лорд. Тот самый, в зеленой маске, с абстрактным рисунком. -Мама, нет!
-Не спорь, детка. -сказала она. -Нам всем так будет лучше!
-Чем я мешаю тебе здесь?! -пыталась спорить я. Та совершенно не нашла, что ответить.
-Это не обсуждается, Кейли. Завтра утром он заедет за тобой. Так что, собирайся.
У меня затряслись поджилки. В горле стал ледяной ком. Что мне делать теперь?! Как поступить?! За что?!
-Это для твоего же блага, дорогая! -заверила женщина, делая такое лицо, будто всегда меня любила. Но я-то точно знаю, что она всегда по-настоящему любила. Деньги. И за меня Лорд, видимо, дал ей не мало. Раз она такая довольная... -Там ты не будешь прислугой, дорогая.
Конечно, не буду. Там я буду подстилкой.
-Пожалуйста, нет. - я начала умолять, сама ломаясь где-то изнутри пополам. Чувство, что слезы начинают накапливаться в переносице, собираясь вот - вот побежать по щекам, становилось все сильнее. Я сжала кулаки, стараясь держать себя в руках. На самом деле, подкашивались колени. Я чувствовала себя такой разбитой, что и не передать словами. Она растоптала меня. Уничтожала потихонечку.
-Все уже решено, Кейли. - отрезала она, переставая улыбаться. Уже не было пути назад, и небезызвестный Лорд, и она сама, были настроены решительно. - Завтра он за тобой заедет.
Подобрав юбку своего бархатного платья, она начала удаляться вверх по лестнице. А я осталась стоять на месте, пытаясь осмыслить произошедшее. Все рухнуло в один день. Моя запланированная свадьба, моя не совсем приятная, но уже начавшая казаться просто идеальной, жизнь. Все сломалось в один миг. Я больше никогда не буду свободной. Чья-то теплая ладонь мягко взяла меня за предплечье.
-Кейли... -послышался негромкий и такой родной, голос Майны. Меня словно ударило током. Да, быть может, в доме этого самого Лорда, кто-нибудь и будет обо мне заботиться. Но не так, как Майна. Никто не сможет заменить мне ее. Никто не сможет так согреть.
Обернувшись, я увидела это замешательство на лицах всех троих. Они хотели, безумно хотели помочь, но совершенно не знали, чем. Потому-что им и нечем было помочь. Сейчас мне уже никто не поможет. По щеке скатилась слеза. И вот тогда я сорвалась.
Развернувшись, я бросилась прочь из борделя. Девочки ринулись за мной, но не успели, я скрылась в темном переулке. Злачный Квартал не спал, но по пути мне почти никто не встретился. Я неслась и неслась, куда-то вперед, без остановки, быстро-быстро перебирая ногами, не обращая внимания на ноющую боль в мышцах, когда та появилась. Я бежала и бежала вперед, бежала из последних сил, прекрасно понимая, что таким образом не убегу от своих проблем. Я никуда и никогда не смогу убежать. С моей маской мне нигде нет места.
Пришлось остановиться, когда бежать больше было некуда. Передо мной расстилалось море, огромное, холодное, в ночной тьме еще больше пугающее своей величественностью. Пытаясь восстановить дыхание, я просто смотрела вперед, туда, где глаза уже не могли ничего различить. Стараясь издавать как можно меньше всхлипов и звуков, я просто давилась своими слезами.
Я была не из тех, кто любил себя пожалеть. Сколько себя помню, за всю жизнь это было от силы раза два, три. Сейчас был четвертый. Я жалела себя, совершенно трезво оценивая ситуацию, понимая, что у меня нет никакого выхода. Совершенно никакого, бежать нет смысла, в другом городе меня с моей маской, не смотря на то, что она, все-таки, размером с маски рабочего класса, примут за проститутку. Успокоиться и смириться со своей судьбой - это даже не выход, это именно то, что меня ждет. Я бессильна, я беспомощна, со своей маской у меня нет другого пути.
На нос упала холодная большая капля. Потом еще две - на щеку и на макушку, а затем дождь ливанул в полную силу. Природа тут же ожила, издавая характерные ей звуки, принимая на себя слезы неба. Подняв вверх голову, я прикрыла глаза и полностью отдалась большому потоку небесной воды.
-Пожалуйста.. -вырвался с моих губ тихий шепот. Я не знаю, кого я просила, но больше не просить не могла. -Прошу тебя, помоги мне.
Тишина. Хоть я и не ожидала ничего другого. Лишь море вокруг бушевало, принимая в себя новые капли.
-Пожалуйста.. Сделай так, чтобы все это закончилось..
Я знала, что именно могло бы решить мою проблему. Другая маска. Обычная, как у всех, без непонятного клейма, которое местные прозвали "клеймом дочери проститутки". Если бы я смогла поменять маску, я сбежала бы, сегодня же. Далеко, далеко. И никто никогда бы меня не нашел. Но поменять маску я не могла. Я была просто не в силах снять ее. Я не стражник. Как не старайся, эта сущность будет на тебе всегда, пока ты не провинишься перед правительством или не умрешь.
-Пожалуйста.. Я так хочу сменить маску. Я больше всего на свете этого хочу. Я готова отдать что угодно..
-Что угодно?! -послышался довольно бодрый, но немного устрашающий голос. Распахнув глаза, я увидела его. Тогда Масочник впервые пришел ко мне.