Рахманина Арина : другие произведения.

Возвращение в Преисподнюю

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В раю лучше климат, зато в аду лучше компания
  - Боишься, девочка? И правильно! Начинай уже сейчас. Там есть, чего бояться.
  Поначалу я была уверена, что попала в руки какому-то маньяку. После того, как к маньяку присоединилась целая компания, меня нарядили в какую-то странного вида белую хламиду и затащили в ещё более странного вида подвал, неведомо какой давности, я заподозрила, что каким-то образом навлекла на себя интерес тоталитарной секты. Причём, интерес явно был не из доброжелательных. Пока они ещё меня не били, однако их слова и поведение были обнадёживающими. В лучшем случае, они убьют меня быстро и безболезненно.
  Я усиленно втянула воздух в лёгкие, беспомощно озираясь вокруг.
  Не было смысла думать, куда именно меня притащили. Более того, по всяким раскладкам, в нашем городе в принципе не могло иметься катакомб подобного размаха и возраста. Стены были сложены из огромных валунов, явно без использования раствора. Кто это делал? Древние кельты? Скифы? И сколько времени, чёрт возьми, я была без сознания?
  Как меня вообще зовут???
  Кажется, мне вкололи какой-то серьёзный наркотик, поскольку с памятью начались очевидные нелады. Названия города, где не могло быть древних катакомб я, ясное дело, тоже не могла вспомнить.
  Темноту разбавляли только свечи, установленные в небольших стенных нишах. Прорываясь сквозь туман, которым было наполнено моё собственное сознание, я вдруг осознала, что если сзади они ещё бросали на стены скудный свет, то впереди была сплошная тьма.
  Меня поставили на ноги. Пол предательски закачался под ногами, и я обессилено опустилась на колени. К счастью, успела выставить руки перед собой, иначе стукнулась бы подбородком прямо о каменный пол.
  Ко мне подошёл один из незнакомцев. Решительным, но почти ласковым движением приподняв мой подбородок, он заставил меня посмотреть ему в глаза. Несмотря на застилавший мой взгляд туман, я всё же смогла рассмотреть тонкие аристократические черты лица, тёмные глаза и очень бледную кожу, из-под которой словно струился мягкий свет.
  - Кто ты? - с трудом выдавила я из себя, пытаясь унять чувство странной неустойчивости.
  Пол так и раскачивался подо мной.
  - Уже неважно, - покачал тот головой. - Умри быстро, девочка. Ты довольно миленькая.
  Он отпустил мой подбородок и, вслед за тем, начал словно таять в окружавшей его темноте. Послышался странный скрип.
  Внезапно я осознала, что нахожусь на подвесной платформе, которая равномерно опускается вниз, в какую-то тёмную яму.
  Что они собрались со мной сделать??
  Вскрикнув, я бросилась к краю, однако было уже поздно. Они опустили меня достаточно низко, чтобы ухватиться за край ямы было невозможно. Однако, можно было легко увидеть, что под досками нет ничего, кроме непроницаемой тьмы.
  Я откатилась к центру платформы, чувствуя, как откуда-то снизу живота по телу ошалелыми волнами пробегает дикий страх.
  "Смерть - это только переход" - всплыло воспоминание о моём собственном голосе.
  По щекам наперегонки катились жгучие слёзы. Моё тело умирать не хотело. А что-то, что не было телом, пыталось пробиться сквозь волну накрывшей меня паники с уверениями, что главное - умереть достойно, раз уж избежать этого нельзя.
  Платформа с глухим звуком ударилась о землю. Меня окутали тьма и тишина, установившиеся здесь, казалось, с самого начала мира. Я боялась даже дышать.
  Уровень адреналина в моём теле поднялся настолько, что способность здраво мыслить вернулась, несмотря на вялость во всех мышцах. Я заставила себя подкатиться к краю платформы и ощупать руку отчаянно трясущимися руками. Это действительно была земля, а не каменная кладка. Меня опустили в какое-то подземелье и...
  И тут я услышала ЭТО.
  Отдалённо ЭТО напоминало шаги. Но мне страшно было даже представить, что за существо может шагать подобным образом. Одно я знала точно, двигалось оно быстро. Мои же ноги, всё ещё не в силах избавиться от действия наркотика, были не способны даже на то, чтобы шагать. Что делать? Ползти? Но куда?
  Я замерла, прижавшись к стене, около которой остановилась платформа. Шаги смолкли. Дыхания не было слышно, однако все волоски на моей коже поднялись, словно по команде. Меня накрыло волной тяжёлого липкого страха. Я была здесь не одна. И что-то мне подсказывало, что это существо свободно ориентируется в темноте, в отличие от меня.
  "Вот и пришло твоё время умирать, - мелькнуло в моей голове. - Только бы не больно!"
  И тут, словно мне не хватало эмоций, произошло ещё нечто. Я поняла, что вижу приближавшуюся ко мне фигуру.
  Да, его шаги теперь снова были слышны. Однако, дело было не в этом. Где-то в самом сердце окружавшей меня тьмы находилось существо, словно светившееся изнутри.
  Это не был тот свет, к которому я привыкла. Скорее, это был странный фиолетовый, который сложно сравнить с обычно встречаемым нами фиолетовым. Тем не менее, очертания человеческой фигуры очень чётко виднелись в мягких волнах, струившимся от его существа.
  Я снова ощутила слёзы на своих щеках. Нечто, чем бы оно ни было, уже приблизилось ко мне вплотную. И ничто не говорило о его добрых намерениях. Я зажмурилась, изо всех сил пытаясь не ненавидеть. Времени на ненависть и страх уже не оставалось. Нужно было думать о том, что скоро меня ждёт переход в другой мир. И любой негатив сделает этот мир хуже покидаемого.
  Я ощутила тёплое прикосновение к подбородку. Странное существо, излучавшее вокруг себя тепловые волны, приблизило ко мне то, что должно было быть его лицом.
  - Кто ты? - его голос прозвучал в моей голове, а не в окружающем пространстве.
  Не успев осознать, что в этом голосе не было ничего угрожающего, я потеряла сознание.
  
  Реальность прокрадывалась внутрь меня постепенно и незаметно ощущением того, что я всё ещё живу и мне даже не больно. Моё тело помнило, что это важно, однако совершенно забыло, что данные факты должны удивлять. Потому я задалась вопросом не как мне удалось избежать смерти, а чьи руки меня обнимают.
  Глаза я предпочла держать закрытыми. Так, на всякий случай.
  Нижняя часть тела лежала на камнях. Лежать было неудобно и жёстко. Тем более, что левая нога затекла. Зато с верхней частью тела всё было в порядке. Я, в самом буквальном смысле этого слова, покоилась в объятиях. Чьи-то сильные руки поглаживали мои плечи и голову, абсолютно без похоти, но так заправски, словно ничем другим им заниматься в этой жизни не положено.
  -... бесполезно, - владелец ласковых рук закончил фразу, начало которой обморок у меня похитил.
  Помимо умения обнимать меня, он обладал ещё и низким голосом весьма приятного тембра. Я едва сдержала желание расположиться поудобнее.
  - Но если что-то тебя не устраивает, ты имеешь полное право больше не служить мне, - произнёс он.
  - Даже если бы Властелин пожелал отдалить меня от себя, я продолжил бы служение ему издалека, - голос, произнёсший это, принадлежал тому самому психу, который руководил доставкой меня в эти катакомбы.
  Я непроизвольно вздрогнула.
  - Кажется, моя крошка пришла в себя, - произнёс тот, кого называли Властелином. - Открывай глаза, любовь моя, не притворяйся.
  Пришлось послушаться.
  В первую очередь я переменила положение затёкшей ноги на более удобное. Затем, не предпринимая попыток высвободиться из объятий, посмотрела непосредственно на обнимавшего.
  Бритоголовый, как древнеегипетский жрец, он был великолепен. Я так и застыла, утонув в его смеющихся тёмных глазах. Благо, свечей в катакомбах стало больше.
  - Помнишь меня? - спросил он.
  - Понятия не имею, кто ты такой, - абсолютно честно ответила я.
  - Мерзкая ситуация, - признал "жрец". - Меня зовут Александр.
  - И мы давно знакомы?
  - Давно и близко. Вообще-то, ты - моя невеста.
  Я моментально села и только потом сообразила, что ни одно сидячее положение в мире не заменит возможность чувствовать его пальцы, запущенные в мои волосы.
  - Какая ещё невеста? - выпалила я, тем не менее.
  Псих рядом нервно и очень тихо захихикал. Я сделала вид, что не слышу.
  - И Властелин хочет мне сказать, что я могла забыть о столь незначительном факте моей биографии?
  - Властелин хочет спросить только, помнит ли его возлюбленная своё имя?
  Он небрежно опёрся спиной о каменную стену, словно то был мягкий диван, и посмотрел на меня пристально, пусть и слегка насмешливо.
  Я смешалась.
  - Н-н-нет, - только и получилось у меня выдавить из себя, спустя несколько секунд.
  - То-то же! И, на твоём месте, я бы ценил мою доброту. Зная, что в твоей милой головке не осталось никаких воспоминаний, я вполне мог бы сказать, что мы уже женаты. Тебе пришлось бы топать и готовить мне ужин. А потом - исполнять супружеский долг.
  Вот тут уже даже несколько секунд не помогли мне найти ответ.
  Властелин, явно наслаждаясь моим замешательством, продолжал.
  - Но ты изначально полюбила меня всё же не за мои изумительные внешние данные, а за умение проявить гибкость и заботу. Потому сейчас я сделаю то, что и должен делать любой адекватный жених - буду ухаживать за тобой. Сам стану угощать тебя ужином, а супружеский долг отдашь, когда вспомнишь, какая страсть нас когда-то связывала.
  Я почувствовала себя настолько беспомощной, что невольно оглянулась на психа, словно в поисках поддержки. Но тот только хихикал, делая вид, что смешит его вид каменной стены, а не наш разговор.
  Мне стало стыдно за свою слабость и то наслаждение, которое я испытывала, лёжа в объятиях так называемого Властелина. Чем он вообще может доказать, что нас действительно что-то связывает?
  - Ладно! Пора, пожалуй, выбираться отсюда, - произнёс он, между тем.
  Одним ловким движением Александр вскочил на ноги и протянул руку к каменному выступу, где что-то лежало. Я была абсолютно уверена, что секунду назад там ничего не было, однако никаких подтверждений тому не могла найти. Это что-то оказалось чем-то средним между халатом и плащом, точно Александру по размеру. Тот накинул его на себя - до этого на нём были только чёрные брюки - и внезапно стал выглядеть ещё более потрясающе стильным и красивым. Плащ открывал его грудь, слегка поросшую волосами. При этом, Властелину удалось выглядеть не по-пижонски. Внутри меня зашевелилось два желания. Во-первых, хотелось этот плащ с него сорвать, настолько сексуальным мне показался этот мужчина. Во-вторых, хотелось отхлестать саму себя по щекам за столь неприличные ощущения по отношению к малознакомому жениху.
  - Тебе тоже не помешает прикрыться, - подмигнул он мне, снимая с того самого выступа ещё один плащ и пару ботинок.
  Я посмотрела на себя. На теле была всё та же рубашка-хламида. На ногах не оказалось ничего. Рубашка не то чтобы была излишне откровенна, но всё же я ощутила себя неловко, поскольку под ней не было ничего, даже белья. Плащ же придал мне вид более-менее приличной женщины. Ботинки тоже оказались весьма кстати. Сюда меня принесли, а вот идти самостоятельно по неровному, скользкому и холодному полу не было ни малейшего желания. Тем более, что мои ноги уже порядком закоченели.
  - Идём? - Александр протянул мне руку, едва я закончила завязывать шнурки.
  С видимой неохотой я позволила ему вести себя, как маленькую.
  Он взял одну из установленных на стене свечей и повёл нашу маленькую процессию вперёд с такой уверенностью, словно эти катакомбы были его домом уже очень давно.
  Притащившие меня сюда сектанты куда-то пропали. По полутёмным коридорам шли только мы трое.
  - Как мой дом? - спросил Александр у нашего спутника.
  - Пустой, чистый и неживой, - произнёс тот. - Увы, мы делали, всё, что могли.
  Я украдкой взглянула на него. Теперь он показался мне даже красивым. Не таким, как Александр. Тот был высоким и излучавшим силу и уверенность. Шедший рядом со мной мужчина был ниже и субтильней. Его лицо было красивым в самом классическом смысле из всех возможных - тонкие аристократические черты и пронзительный взгляд серых глаз. Волосы у него были тёмные и слегка волнистые. В целом, он выглядел довольно хрупким, однако это впечатление явно было обманчивым. Леопарды тоже не выглядят массивно, однако к ним лучше не подходить. Я невольно поёжилась и постаралась быть поближе к Александру.
  - Сохранить его живым вы бы не смогли, согласен, - кивнул тот, глядя куда-то в темноту. - Благодарю за то, что он хотя бы пуст. Были желающие поселиться?
  - Пару раз, - кивнул наш спутник. - Туда пытались вломиться орки. Мы выставили их с относительной лёгкостью. На самом деле, главная проблема у нас сейчас... - он замолчал в нерешительности.
  - Вампиры? - спросил Александр так, как будто уже знал ответ.
  - Да, - с усилием выдавил из себя тёмноволосый. - Их нынешний глава Керим бредит идеей, что он - главный в Преисподней, а потому имеет право и на дом Властелина.
  Я поняла, что двое моих спутников серьёзно больны. Орки? Вампиры? Преисподняя? Ну, если они всерьёз рассуждают о таком, значит, что и в бред с невесть откуда то ли свалившимся, то ли выползшем женихе можно не верить. Едва выйдем на поверхность, надо делать ноги. Благо, голова у меня уже почти не кружилась.
  - Всё ясно, - Александр кивнул. - Значит, отправляемся прямо туда и решаем все проблемы.
  Он внезапно остановился. Я сделала ещё один шаг по инерции, но затем замерла рядом, как и тёмноволосый. Александр вытянул левую руку перед собой - в правой он держал мою ладонь - и начертил в воздухе какой-то странный знак. Словно нарисовал, поскольку невесть откуда взявшееся пламя так и осталось в начерченных им линиях, постепенно разгораясь ярче и ярче, пока перед нами вдруг не оказалась самая настоящая дверь, светящаяся интенсивным, пусть и не излучающим жара огнём.
  Я не успела разобраться, стоит ли мне идти туда. Александр притянул меня к себе и обнял за талию раньше, чем стало понятно, что он делает. Затем мы оба шагнули в свет. Вернее, шагнул он. Мои ноги в это время даже не касались земли.
  В следующий момент мы уже стояли перед самым странным из всех виденных мною жилищ. Вернее, память не подсказывала мне образ ни одного жилища. Судя по всему, я забыла не только своё имя. Однако, представшее перед нами от того не казалось менее странным.
  Это был какой-то воздушный лабиринт. Большие и малые комнаты, местами сделанные из мастерски подогнанных брёвен, а местами попросту сплетённые сросшимися ветвями, парили над землёй, соединённые без видимой системы лестницами и галереями всех мастей. Выглядело это странным образом впечатляюще, поскольку общее количество жилплощади зашкаливало, а строительные уловки, заставлявшие всё это держаться вместе, местами оставались загадкой. Некоторые постройки парили в воздухе вообще без какой-либо поддержки.
  - Не узнаёшь? - спросил Александр.
  Его вопрос вывел меня из ступора. Я осознала, что он всё ещё меня обнимает и поспешила высвободиться. Благо, удерживать меня никто не собирался. Однако, взгляд у моего спутника был такой пристальный, что можно было даже не надеяться почувствовать себя в своей тарелке.
  - Не только не узнаю, - заверила я, пытаясь придать себе бравый вид. - Не уверена, что туда вообще безопасно заходить.
  - Не переживай, - усмехнулся Александр. - Это самое безопасное место в Преисподней.
  - А почему вы называете это Преисподней? - расхрабрилась и таки спросила я.
  Александр переглянулся с темноволосым приятелем. Затем оба расхохотались.
  - Никогда не задумывалась, как выглядит ад, душечка? - через несколько секунд осведомился темноволосый.
  Мой вопрос действительно его рассмешил. В тот момент, несмотря на всю свою аристократичность, он выглядел вполне добродушным.
  Я посмотрела вверх. Небо было затянуто облаками, а свет напоминал даже не пасмурный день... Скорее, пасмурные сумерки, со странными вкраплениями света, напоминавшего свет солнца на закате. Тем не менее, такого уж прямо зловещего впечатления природа не производила. Вокруг даже была кое-какая растительность. Правда, выглядела она так, словно её пару лет никто не поливал, а дожди шли лишь изредка.
  - Как-то спокойно у вас для ада, - отметила я.
  - Это пока, - заверил меня Александр, опираясь на близстоящее дерево, чем-то напоминавшее иву, и складывая руки на груди. - Поверь мне, в этом месте регулярно бывает жарко.
  Я всё ещё недоверчиво озиралась по сторонам.
  - А кто тогда я? Пропащая душа? Попала сюда за смертные грехи?
  - О, нет, - покачал он головой, всё так же не сводя с меня взгляд. - Твоим единственным грехом стало искреннее и непоборимое желание здесь оказаться. Видишь ли, ты влюбилась в меня. А я - Властелин данной местности, которую твои соотечественники так не любят, и куда, тем не менее, так стараются попасть.
  Но кончике языка у меня вертелось словечко "Гонишь!" Однако, инстинкт подсказывал, что оно было бы не к месту. Тем более, что были вопросы и поважнее.
  - И поэтому я ничего не помню?
  - Отнюдь не поэтому, - заверил меня Александр. - Но ты точно хочешь разговаривать у порога? Может войдём? Я покажу тебе твою комнату. Нас накормят, в конце концов.
  Я недоверчиво оглянулась на тёмноволосого.
  - Меня зовут Ашмедай, - насмеявшись, он точно смягчился. - Думаю, этого ты тоже не помнишь.
  Затем он повернулся к Александру.
  - Прикажешь подать обед, Властелин?
  - Пожалуй, - кивнул тот, отведя от меня свой пристальный взгляд, наконец. - Я проведу леди в её комнату, чтобы она знала, где может отдохнуть, а затем мы с удовольствием поедим.
  Он был прав. Мой желудок действительно уже громко заявлял о своём желании чем-нибудь себя наполнить. Или просто стресс так давал о себе знать.
  Александр подставил мне локоть, чтобы я взяла его под руку, а затем галантно направился к странному строению.
  - Тут вообще возможно ориентироваться? - спросила я недоверчиво.
  - Ты делаешь это даже лучше, чем я, - заверил меня Властелин Преисподней. - И твоя амнезия не слишком этому помешает. Полагаю, если проблемы и будут, то недолго.
  Мне не слишком-то в такое верилось. Уж больно запутанной выглядела система переходов.
  - Хочу расставить все точки над Ё, - произнёс Александр, уверенно увлекая меня сквозь довольно крупное строение, покоящееся на земле и тем внушавшее доверие, в переплетение бесконечных лестниц. - Ты действительно не помнишь, что нас связывало, в отличие от меня. Когда-то я очень долго тебя добивался.
  Он вдруг замер на одном из особо заковыристых лестничных перекрёстков. Затем, что-то вспомнив, повёл меня по довольно узкой винтовой лесенке вверх.
  - Одно я знаю точно: ты не будешь со мной, пока сама того не захочешь. Так что сейчас самым мудрым будет предоставить тебе относительную свободу. В разумных рамках конечно, - он одарил меня многозначительным взглядом. - Если увижу, что ты кому-то строишь глазки, этого кого-то я, скорее всего, убью. Или сделаю с ним что-нибудь посмешнее и пострашней.
  Учитывая способность открывать порталы из катакомб прямо в ад, парнем он и впрямь был крутым. Я решила не спорить.
  - В остальном, - продолжил Александр, - можешь делать, что хочешь. Дом в твоём полном распоряжении.
  - А моё прошлое? - спросила я. - О нём я смогу узнать?
  - Конечно, - кивнул мне мой диковинный жених. - Как же ж без того?
  - Я ведь была обыкновенным человеком?
  - Ну, не совсем обыкновенным. Ты была просто исключительным человеком. Именно потому я и влюбился без памяти, - по его лицу мелькнула совершенно блаженная улыбка, а свободной рукой он мягко сжал мою ладонь.
  - Но если я захочу вернуться...
  Александр посмотрел на меня, то ли лукаво, то ли с сожалением.
  - Ты бы не смогла. У тебя теперь контракт с Царствием небесным, видишь ли. Ты добровольно от него отказалась. Потому испытательный срок на земле перестал иметь для тебя какой-либо смысл. Тебя отправили сюда экстерном, и Поднебесная для тебя отныне... Как бы так выразиться... Не то чтоб ты совсем не могла там появляться, но только на очень ограниченное время.
  Я только хмыкнула. Воспоминаний о Поднебесной у меня не сохранилось, однако ощущать себя запертой в аду, пусть и повышенной комфортности, тоже было неуютно.
  - Видишь ли, - продолжил Александр, - местные обитатели питаются жизненной силой обитателей Поднебесной, за счёт этой силы они и могут удерживаться в материальном мире. В этом состоит их проклятие. Ты же к проклятым не относишься, так что держаться там можешь только за счёт своих собственных ресурсов. И твоя амнезия - увы - их значительно ограничивает. Так что Поднебесная для тебя какое-то время будет фактически под замком. Пару минут ты там, возможно, и продержишься. А потом она автоматически вернёт тебя сюда. Причём, процесс этот довольно неприятный. Я бы даже сказал, болезненный.
  - И я добровольно на такое согласилась? Во имя великой любви??
  - Я был против, - пожал плечами Властелин Преисподней. - Меня вполне устраивал гостевой брак. Но ты хотела серьёзных отношений. И никаких доводов не признавала. Хотя, было бы грешно валить всё на тебя. Я не особо старался тебя удержать от сего опрометчивого шага. Любимая женщина рядом - это приятно. Особенно, если влюбляешься один раз в вечность.
  Он подошёл к деревянной стене, покрытой резьбой, и толкнул одну из панелей. Та послушно отъехала в сторону.
  - Прошу, леди, - он склонился полупоклоне, вежливо пропуская даму, то есть меня, вперёд.
  Я вошла внутрь.
  Что ж, комната была вполне приличная. Сквозь большие окна даже сумрачного света Преисподней хватало, чтобы здесь не было слишком темно. Стены в этом строении, судя по всему, все были одинаковые. Не особо тщательно отполированные деревянные панели, поверх которых протянулись стебли какого-то вьющегося растения. Вот только и здесь стебли все были без малейшего намёка на зелень. Так, как будто здесь была зима. Учитывая, что температура явно была выше двадцати градусов, листьев не было по какой-то своей особенной причине. Но гнетущего впечатления эта растительность не оставляла.
  - А эти кусты цветут когда-нибудь? - спросила я, проводя кончиками пальцев по одному из стеблей.
  Властелин Преисподней уселся в кресле, укрытом каким-то пеньковым ковриком, закинул ногу на ногу, а затем ответил:
  - Цветут. При определённых обстоятельствах.
  - И при каких же?
  - Ну, для начала, хозяева должны быть дома. А нас здесь не было довольно долго. Мыши успели разгуляться, цветы успели отцвести... - он соединил ладони, взгляд его был устремлён куда-то вдаль. - Представляю, как тебе сейчас тяжело. Не помнить даже собственного имени и угодить в дом к лысому громиле, который уверяет, что когда-то вы были близки...
  Я села на краешек почти необъятной кровати, покрытой такой же дерюжкой, как и кресло. На проверку дерюжка оказалась очень мягкой и приятной. А ещё от неё пахло чем-то, похожим на миндаль. Захотелось закутаться в этот коврик, закрыть глаза и просто впускать этот аромат в себя.
  - А как меня зовут? - спросила я, проводя рукой по мягкому плетению.
  Александр вскинул голову. Взгляд его сфокусировался.
  - Алана, - последовал его ответ.
  Имя показалось мне странным. Но разве приходилось выбирать?
  - Я расскажу тебе историю твоей амнезии за ужином, - заверил меня "жених", поднимаясь с кресла.
  Я только сейчас поняла, что он выше меня на целых две головы. А ещё, что он не делает ни одного лишнего движения. Настоящий хищник. Внутри что-то шевельнулось. Чисто физическое ощущение, не имеющее никакого отношения к разуму. Кажется, моё тело действительно его помнило. И от этого чего-то бросало в дрожь. К щекам вдруг прилила кровь. Я поняла, что краснею.
  Он, конечно же, заметил моё замешательство, но только скептически приподнял левую бровь. Очевидно, хотел что-то сказать, но сдержался, поскольку я выглядела уж очень растерянной. Сделав вид, что ничего не произошло, Властелин подошёл к одной из панелей, слегка надавил, и та уехала в сторону.
  - Это твоя гардеробная комната, - сказал он. - Думаю, ты предпочтёшь прийти на ужин одетой. Ашмедай - отличный исполнитель, но обычно ему даже в голову не приходит, что на девушке должно быть ещё и бельё.
  Я совершенно забыла, что под плащом и весьма лёгкой сорочкой на мне действительно ничего не было. Пришлось снова покраснеть. На сей раз Александр позволил себе улыбнуться, хотя замечания он всё так же держал при себе.
  - За левым зеркалом - ванная комната, - добавил он. - Только прошу тебя, не слишком увлекайся. Через полчаса за тобой зайдут, и отведут на ужин. Тебя так устроит? Или нужно больше времени?
  Я отрицательно покачала головой. Он снова улыбнулся, на сей раз не насмешливо, а довольно. И тут, совершенно внезапно, оказался около меня. Я вздрогнула, понимая, что его движения гораздо быстрее, чем можно было даже предположить. От неожиданности я не успела даже испугаться и податься назад.
  Его пальцы легонько скользнули по моей щеке.
  - Ты всегда говорила, что я - хороший друг, - он говорил доверительным полушёпотом. - Постараюсь, чтобы твоё мнение в этот раз оказалось таким же.
  Я почувствовала себя маленькой и беспомощной. Он высился надо мной, словно древнеегипетский обелиск, и всё его тело дышало такой же мощью и древностью. Это обескураживало, это отдавало полностью в его власть. Это пугало.
  И тут я поняла, что мне очень нужно посмотреть в зеркало. Просто увидеть ту, которую он, по его уверениям, полюбил в первый раз за вечность.
  - Мне нужно собираться, если хочу быть готова за полчаса, - только и бросила я, со всей доступной мне скоростью бросаясь в гардеробную.
  Даже не задумываясь, я коснулась двери, и та легко закрылась за мной. Только после этого мысль о том, что никакой ручки на ней не видно, пришла мне в голову. Кажется, я сама себя заперла.
  Ну и ладно! Зато Александр за мной не пойдёт. А то с него сталось бы. Смотрит, как кот на мышку.
  Я оглянулась вокруг, да так и замерла.
  Сказать, что моя гардеробная комната была большой, значит не сказать ничего. Она была раза в три больше спальни, и по всей длине тянулись в несколько рядов выставленные вешалки и стеллажи, где расположилось, как минимум, несколько сот платьев, большей частью тёмных оттенков, а также огромное количество пар обуви, разные образцы белья, и более практичные брюки, рубашки, юбки. При беглом осмотре было установлено, что большинство платьев - парадного типа. Шёлк, бархат, кружева, перья и ещё масса ухищрений, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что обладательница всего этого великолепия имеет действительно высокий статус. Неужели я действительно когда-то была невестой Властелина Преисподней? Нет, в этом случае парадные платья действительно могли быть актуальны. Вот только...
  На одной из стен висело три огромных зеркала. Я осторожно сняла с вешалки платье, показавшееся мне относительно простым по покрою, и направилась к мягко мерцающей поверхности, словно подсвеченной изнутри. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла по колено в воде.
  Трудность состояла в том, что я понятия не имела, как выглядит невеста Властелина Преисподней. И мне было достаточно страшно на неё взглянуть.
  Из зеркала на меня глядела девушка... Не то чтобы неприглядная, просто какая-то совершенно обычная. Голубые глаза, очень светлая кожа, практически белые волосы. Блондинка? Почему-то это казалось очень странным. В целом, ничего необычного. Увидишь такую на улице - даже не обернёшься. Тогда зачем Александр смотрит на меня так, словно ничего более прекрасного ни в одном из трёх миров не существует?
  Я нерешительно толкнула панель с левым зеркалом. Она послушно отошла в сторону, открывая ванную комнату.
  В отличие от остальных помещений, уже мной виденных, здесь был мраморный, а не деревянный пол. Осторожно положив платье на стоявший у стены столик, я сбросила плащ и рубашку, не забывая оглядываться на дверь. Никто не входил, так что можно было смело нырнуть в тёплую воду, которой ванна была уже полна до краёв. Со дна поднимались пузырьки - прямо-таки джакузи. Судя по моим ощущениям, вода здесь текла, почти как в реке, всё время оставаясь чистой и свежей. Рядом стояли бутылочки с разноцветными жидкостями. Сколько я не старалась, вспенить не смогла ни одну, однако, нанесённые на кожу и волосы, они словно смыли всю накопившуюся во мне усталость. В итоге, пришлось чуть ли не силой саму себя выталкивать из воды, настолько мне было хорошо. Я тщательно вытерлась мягким полотенцем, а затем оделась.
  Платье, на вид совершенно не приспособленное к тому, чтобы в нём передвигаться, на деле оказалось невероятно удобным. Скрутив влажные волосы в пучок, я вышла в гардеробную и взглянула на себя в зеркало. Несмотря на простоту причёски и отсутствие макияжа, невеста Властелина Преисподней выглядела вполне себе презентабельно. Загадочно улыбнувшись самой себе, я направилась к двери в спальню. Панель так же легко поддалась, как и с обратной стороны.
  Спальня была пустой. Однако, стоило мне закрыть за собой дверь гардеробной, как во входную дверь постучали.
  - Простите, мадам, - заглянула внутрь довольно миловидная китаяночка. Или кореянка. Или японка.
  Я так и застыла от удивления.
  - Властелин просил меня проводить вас в столовую, - она поклонилась мне, по-азиатски сложив ладони. - Если вы не возражаете, конечно.
  - Не возражаю, - произнесла я, расправляя складки на юбке, и отправилась вслед за ней по переплетениям деревянных коридоров.
  Столовая оказалась спрятана за такой же панелью, что и гардеробная в моей спальне. Проходя мимо, я бы ни за что не догадалась искать её здесь. Но азиатка уверенно открыла дверь и замерла рядом в поклоне.
  - Наконец-то! - раздался голос Александра изнутри.
  Ни в выражении лица, ни в голосе не было и намёка на нетерпение. Просто радость от того, что я пришла. По лицу Ашмедая непонятно было ничего.
  Столовая оказалась очень маленькой и уютной комнатой. Рассчитана она была исключительно на то, чтобы высокорослый Властелин не задевал головой потолок и не врезался в стены на каждом третьем шаге. В центре комнаты стоял небольшой столик, уставленный тарелками. Рядом было два стула. Ашмедай сидел поодаль в третьем, соединив ладони, словно разговор перед моим приходом шёл о какой-то очень большой гадости, совершить которую ему доставило бы большое удовольствие.
  Александр подскочил ко мне и провёл меня к столу, как заправский официант, а потом очень галантно придержал стул, пока я садилась. После этого он повернулся к своему компаньону.
  - Ты действительно слишком много переживаешь, Ашмедай, - сказал он уверенно. - Любые опасности, которые нам могут грозить, ударят по тем, кто их нам готовит. Или ты забыл, кому служишь?
  - Ни в коем случае, - заверил его темноволосый. - Я помнил об этом каждую минуту твоего отсутствия, Властелин.
  Тот улыбнулся.
  - Так из-за чего столько беспокойства? Я вернулся, и я всё тот же. Неужели ты не помнишь, как подобного рода проблемы решались в прошлом?
  Его рука, словно невзначай, скользнула по моему полуобнажённому плечу. Я вздрогнула. Властелин же сделал вид, что это получилось случайно, и сам он ничего не заметил. Обойдя стол, он сел напротив меня.
  - До твоего ухода многие проблемы и не возникали, - задумчиво отметил Ашмедай. - Но я вас оставлю. Прослежу, чтобы прислуга всё делала, как полагается. Приятного аппетита.
  - Спасибо, - пробормотала я, краем глаза следя, как он покидает комнату.
  Кушанья на столе выглядели вполне буднично. Разве что издавали непривычно аппетитные ароматы. Я вдруг поняла, что была просто адски голодна. Последний приём пищи остался примерно там же, где и моя память. Вряд ли хотя бы кто-то во Вселенной знает, когда в последний раз в мой рот попадала какая-нибудь еда.
  - Положить тебе чего-нибудь? - спросил Александр.
  - Я так голодна, что, наверное, лучше сильно не наедаться, - честно призналась я.
  - Тогда суп! - Властелин Преисподней протянул свою длинную ручищу через весь стол и с лёгкостью достал до моей тарелки. - Можно ещё попросить принести бифштекс из свежей свинины...
  Что-то заставило меня засомневаться в серьёзности его последних слов. То ли интонация, с которой он это сказал, то ли странные ощущения в животе.
  - Бифштекс?
  - Как мило, - он открыл кастрюлю и налил в мою тарелку весьма вкусно выглядящую и пахнущую золотистую жидкость. - Краешком сознания ты помнишь о том, что вегетарианка.
  - Я? - вырвалось у меня. - Вегетарианка??
  - Сколько я тебя знаю, - заверил меня Александр, водружая тарелку напротив меня. - Хотя, амнезия - достаточно уважительная причина, чтобы начать кушать мясо снова. Как минимум, могу попросить принести тебе икру. Или мясо креветок...
  Я отрицательно покачала головой и решительно погрузила ложку в суп. Суп оказался луковым и очень даже французским. Интересно, в аду национальность имеет значение?
  - Ну и ладно, - пожал плечами Властелин, открывая другую кастрюлю, чтобы наложить себе на тарелку что-то напоминающее то ли чили, то ли карри, то ли рагу.
  - А ты - вегетарианец?
  - Не совсем, - ответил он. - Но в твоём присутствии мяса не ем. Просто из солидарности. Я уже говорил, что ты считала меня хорошим другом.
  Вся ситуация была более чем странная. Однако, я чувствовала себя рядом с ним невероятно легко, а всё остальное само собой отходило на второй план. Какая-то сущность внутри меня, мне незнакомая, однако помнившая мою прошлую жизнь, подсказывала, что рядом с этим лысым и довольно подозрительно выглядящим типом я действительно нахожусь в полной безопасности.
  - Кстати, обычно ты называешь меня Алексом, когда мы наедине, - довольно неожиданно сказал он. - А в присутствии всех остальным - Властелином.
  - То-то я и думаю, что Александр звучит слишком официально, - заявила я с набитым ртом.
  На сей раз он посмотрел на меня как-то по-родственному. Без малейшего намёка на похоть. Скорее, так брат смотрит на сестру.
  - Положу тебе рагу, - решил он. - Но немного. А то, глядишь, тебе и правда станет плохо. Или тушёной капусты? Что предпочтёшь?
  - Рагу, - ответила я. - И ещё пару каких-нибудь наших общих секретов. Начинаю верить, что мы и правда собирались пожениться.
  Алекс только улыбнулся. Затем убрал пустую тарелку - суп я успела съесть минут за пять - и поставил передо мной следующее кушанье.
  - Наша женитьба должна была стать самым необычным событием за всё время существования Преисподней, - произнёс он. - Потому она многих пугала. В результате, одна местная ведьма прокляла тебя забвением. Она рассчитывала, что так просто усложнит нам жизнь. Но всё случилось несколько иначе. Твоя привязанность к Преисподней исчезла, но от Небес ты сама отказалась. И зависла в междумирье. Мне пришлось отправиться тебя искать, и это оказалось чертовски долгим процессом... Многие здесь уже не верят, что я когда-нибудь мог вернуться. Потому сейчас считают меня самозванцем.
  Я застыла с вилкой в руке. Ничего себе историйка!
  - И... насколько это опасно? - только и смогла спросить я.
  - Для нас с тобой - вообще не опасно, - Алекс с совершенно беспечным видом отправил в рот оливку. - А вот для тех, кто хочет вышибить "самозванца" из его собственного дома, могут начаться кое-какие проблемы. Поэтому Ашмедай и переживает.
  Очевидно, я выглядела по-настоящему смятённой, потому что Алекс даже перестал есть.
  - Ты переживаешь из-за этого?
  - Ну, мы всё-таки в аду... - протянула я.
  - И что?
  - Насколько я понимаю, здесь живут страшные... эмм.. ну, не то чтоб люди, но...
  - Правильно понимаешь, - Алекс рассмеялся и хлопнул себя по колену. - Местами даже очень страшные. Я бы даже не рекомендовал тебе пока далеко отходить от дома, поскольку не уверен, что в нынешнем состоянии ты сможешь дать им достойный отпор. И, тем не менее, - тут он доверительно наклонился вперёд, - я же всё-таки Властелин.
  - А это - не выборная должность? - спросила я, на всякий случай.
  - О, нет, - его глаза сузились. - Можно было бы сказать, что врождённая. Но нюанс в том, что я сам не помню ни своего рождения, ни детства.
  Что ж, радует, что в своей амнезии я была не одинока. Однако, вслух об этом лучше было не говорить.
  - Но если вдруг вся Преисподняя решит, что Властелин им не нужен?
  Алекс откинулся на спинку стула, одарил меня внимательным и долгим взглядом, а потом преспокойно взял кусок хлеба и начал намазывать его маслом.
  - Ты не очень правильно ставишь вопрос, моё сокровище. Потому что по-правильному будет спросить: а нужна ли МНЕ Преисподняя? Я лично могу обходиться без неё. Меня вполне устраивает этот дом. Особенно, когда ты здесь. Но, как правило, эти бравые ребята сами прибегают ко мне со своими многочисленными проблемами.
  Он откусил довольно большой кусок от бутерброда, а затем спросил:
  - Ты боишься?
  - Просто пытаюсь понять, чего ждать.
  Я также взяла кусок хлеба, но маслу предпочла кусок сыра, выглядящий очень старым.
  - Большого шоу, - заверил меня Алекс. - Без каких-либо негативных последствий для себя любимой. Тебя никто и пальцем не тронет.
  - При условии, что буду сидеть дома?
  - Это условие на первое время. Пока не перестанешь быть такой уязвимой.
  - А я перестану?
  Он посмотрел на меня и снова таинственно улыбнулся.
  - Конечно! И очень скоро. Дорогая, не волнуйся. В мои планы точно не входит держать тебя взаперти...
  Тут Алекс оборвал свой монолог и повернул голову к окну, словно услышав что-то, и замер. Я не слышала ничего, потому просто откусила ещё один кусок бутерброда.
  - Кажется, шоу началось, - отметил мой жених. - Иди-ка сюда.
  Он вскочил со стула и резво двинулся к окну, на ходу маня меня рукой.
  Я нерешительно последовала за ним.
  На улице царили всё те же сумерки. Понятия не имею, что Алекс умудрился в них расслышать или рассмотреть. Сколько я сама не смотрела в окружающие то странное строение, которое он называл домом, заросли, моё внимание не привлекало ровным счётом ничего.
  И тут произошло нечто, чего я уж никак не ожидала. Властелин только щёлкнул пальцами, и тут же над зарослями повисли какие-то странные тёмные коконы. Штук двенадцать.
  - Ашмедай! - крикнул он.
  Спустя три секунды дверь в столовую открылась, и тёмноволосый соратник оказался плечом-к-плечу с господином, высматривая в тёмных коконах нечто, только ему известное.
  - Видишь вот тот, четвёртый с левой стороны? - Алекс ткнул пальцем в один из коконов.
  Ашмедай кивнул.
  - Это Микаэлис, - произнёс Властелин. - Отправляйся на улицу, и тащи сюда этого типа. Только крови моей возьми сначала.
  Я так и подпрыгнула на месте, а потом на всякий случай вцепилась в одну из деревянных колонн, которыми было оформлено окно.
  В глазах Ашмедая мелькнул хищный блеск, который он, впрочем, тут же погасил.
  - О, Властелин, - прошептал он, склоняясь в почтительном поклоне.
  - Пей давай, - Алекс протянул ему запястье, нисколько не заботясь о торжественности момента.
  В следующий момент Ашмедай уже впился клыками, которые я раньше как-то не заметила, в руку моего жениха. Мне даже стало обидно. По идее, его плоть и кровь принадлежат мне, уж коли мы под венец собирались. Так что это он разбазаривается?
  Вампир, впрочем, попался скромный. Он сделал всего два-три глотка. Затем склонился в ещё более почтительном поклоне едва не до пола. А в следующий момент его уже не было в комнате.
  - Бедолаге просто нужно было вспомнить, кто здесь кто, - пожал плечами Алекс, глядя на меня. - Вампиры получают дополнительную силу, выпив моей крови.
  - Так в аду живут вампиры? - спросила я.
  - Не только, - произнёс Алекс, поворачиваясь к окну.
  Ашмедай был уже близ кокона, на который ему было указано. Властелин даже не двинул пальцем, но тьма словно разошлась нитями, и из их сплетения на землю повалился какой-то тип с длинными светлыми волосами. Наш вампир что-то ему сказал, а затем бесцеремонно схватил за шкирку и потащил за собой. Блондин выглядел обессиленным, словно кокон высосал из него силы.
  - Этот второй - тоже вампир? - спросила я.
  - Да, - кивнул Алекс небрежно. - Как правило, именно с ними больше всего проблем. Что поделать? Именно они - воплощение греха тщеславия. Умудряются устраивать разборки и заварушки даже там, где в этом нет ровным счётом никакой выгоды.
  Он отошёл от окна, уселся за стол и, как ни в чём не бывало, продолжил жевать свой бутерброд.
  - А тебе нужно есть? - спросила я первое, что пришло мне в голову.
  - Нет, - ответил он, словно так само собой и разумелось. - Тебе тоже. Но ведь вкусно же. К тому же, не толстеешь.
  - Вообще??? - не поверила я своим ушам.
  - Абсолютно, - очень серьёзно кивнул мне Алекс.
  Я тут же вернулась за стол и взяла с подноса пирожное.
  - Кариес мне теперь тоже не страшен?
  - Ни кариес, ни сахарный диабет, - заверил меня жених. - Но если уж очень увлечёшься, под стенами начнут шляться зомби. Они неравнодушны к обжорам. Внутрь их, конечно, никто не пустит, но зрелище, поверь мне, так себе. Лучше держи себя в руках.
  Я кивнула и присмотрелась к пирожным повнимательней.
  В комнате снова появился Ашмедай. Его спутник на сей раз уже тащился за ним на собственных ногах, хотя и согнувшись, словно калека.
  - Привет, Микаэлис, - произнёс Алекс, даже не глядя в сторону вампиров. - Хочешь шоколадку?
  На лице блондина появилось такое выражение, словно ему предложили выпить уксуса.
  - Позволю себе отказаться, - процедил он сквозь зубы.
  Точнее, сквозь клыки.
  - Ну, тогда извини. Экологически чистой кровью сегодня не порадую, - Властелин Преисподней взялся намазывать себе следующий бутерброд.
  Положив поверх него сыр и небольшой кусок помидора, он продолжил:
  - Насколько я понимаю, за прошедшее с моего ухода времени ты успел сменить хозяина, Микаэлис.
  Тот дёрнулся и высвободился из цепкой хватки пальцев Ашмедая. Хотя, судя по всему, наш вампир просто позволил ему это сделать. Обессиленный Микаэлис распрямился, хотя и скривился при этом так, словно во рту у него был целый лимон.
  - Практически все мы сменили хозяев, - произнёс он. - Что касается меня, то я, хоть и не твердил, что буду служить только тебе, как Ашмедай, но всё же занял место, которое позволило мне сохранить твой дом в неприкосновенности.
  - Насколько я знаю, у Керима давно появились планы на этот дом, - Алекс всё так же уделял бутерброду больше внимания, чем Микаэлису.
  - И я очень последовательно убеждал его, что нет никакого смысла переезжать сюда.
  - А зря! - заверил его Алекс, кладя бутерброд на тарелку и, наконец-то, поворачиваясь к провинившемуся вампиру. - Думаю, всем обитателям Преисподней было бы любопытно взглянуть, как мой дом вышвыривает незваных гостей.
  Микаэлис молчал, кусая тонкие губы, и исподлобья изучая лицо Властелина.
  Я взяла с подноса ещё одно пирожное. С кремом.
  - Вот это был бы пассаж, - продолжал разглагольствовать Алекс, всё так же глядя на блондина в упор. - Керим, который посчитал, что Преисподней обязательно нужен хоть какой-нибудь хозяин, раз уж настоящий отлучился, попытался бы занять его дом. А дом отказался бы его принять. И всем вдруг стало бы ясно, что никакие замены не пройдут проверку на прочность. Вся ваша политика пошла бы насмарку. Пришлось бы воевать, просто чтобы доказать, что вампиры - это не смешно. А зачем моему дражайшему и очень неглупому Микаэлису такие проблемы? Он занимал неплохую должность при мне, потом занял даже лучшую при Кериме. Война ведь могла бы смешать такой удачный расклад! Так почему бы не придумать тысячу причин, чтобы держать Керима подальше от дома, который принадлежит не ему?
  - Мои действия были именно такими, как ты говоришь, Властелин, - в голосе вампира слышалось больше раздражения, чем уважения. - Но цели я преследовал иные.
  - Это говорило бы в твою пользу. Но твоя польза в подобных аргументах не нуждается, - Алекс закинул ногу на ногу. - Ты достаточно умён, чтобы вернуться к Кериму и объяснить, что хозяин дома вернулся. Ваши дела волнуют меня так же мало, как и раньше. Вы можете даже не держаться подальше отсюда. Но если вздумаете нам докучать, отправитесь глубже подноготной.
  Микаэлис смотрел на Алекса всё так же исподлобья. У меня пирожное застыло в руке во время монолога Властелина. Блондин же, как ни странно, был не впечатлён.
  - Есть один нюанс, Властелин, - произнёс он.
  - Какой же? - Алекс сложил руки на груди.
  - Ты с лёгкостью остановил мой отряд. Это под силу только очень древней и могущественной сущности, я признаю. Но всё же это - не доказательство, что ты - именно Властелин Преисподней. Ты использовал магию вампиров.
  - И снова использую, - заверил его Властелин. - Особенно, если ты сейчас не заберёшь этот свой отряд до последней уже не боевой единицы, не отправишься к Кериму и не скажешь ему, чтобы он держал свои амбиции достаточно далеко от меня и моих слуг. Если он считает, что я - не тот, за кого себя выдаю, пусть приходит сюда и спросит об этом сам.
  Микаэлис закусил нижнюю губу, словно сдерживая ярость.
  - Я могу идти? - спросил он.
  - Уж изволь, - пожал плечами Алекс.
  Вампир, казалось, уже окончательно пришёл в себя. По крайней мере, из столовой он вышел уверенной походкой.
  - Совершенно не изменился, - заметил мой жених.
  Он хотел было сделать себе ещё бутерброд, но тут остановился.
  - Пожалуй, хватит, - сказал он. - Думаю, нам всем пора отдохнуть. Более чем уверен, что Керим вскоре или явится сам, или пришлёт парламентёра. По части магии ребята они практически безвредные, но своей демагогией утомить могут даже Властелина Преисподней.
  Я вытерла губы бумажной салфеткой.
  - Идём, провожу тебя, - Алекс вновь предложил мне руку.
  Этот жест заставил меня несколько напрячься, при мысли, что он может проводить меня и до спальни, и до кровати. Тем не менее, я опёрлась о его локоть.
  - До ночи ещё далеко? - спросила я, едва мы вышли в коридор.
  - В Преисподней не бывает ночи, - ответил Алекс. - Тут вообще нет времени. Есть только мы и наши желания.
  - А на Небесах тоже так? - вопрос вырвался сам собой.
  Он замер на пару секунд, подбирая нужные слова.
  - С желаниями у них там проблемы. Но эти ребята ещё при земной жизни научились отказывать себе даже в самом необходимом. Так что там тоже как-никак выживают. Даже уверяют, что счастливы.
  Он очень по-доброму усмехнулся, глядя на меня. Я вновь почувствовала, как меня накрыла волна доверия к этому странному существу.
  - Наверное, я очень надоедаю своими вопросами...
  Алекс опять ответил не сразу, как будто ему сложно было подобрать слова для того, чтобы описать свои чувства.
  - Ты снова со мной, - очень тихо сказал он, спустя несколько секунд. - И не можешь сделать ничего, что было бы неуместно.
  Мы вдруг остановились. Он отпустил мою руку, затем нагнулся и очень осторожно, словно боялся даже сделать при этом лишний вздох, поцеловал меня в щёку.
  - Сделай мне только одно одолжение, - прошептал он. - Будь здесь счастлива.
  Затем он толкнул стенную панель, и открылась дверь в мою спальню.
  - Спокойной ночи, - сказал он, разворачиваясь. - Увидимся позже. Но если будут сниться кошмары, просто покричи моё имя.
  Последняя фраза наверняка была шуткой. Разве могут в аду сниться кошмары?
  
  Не знаю, как долго я проспала. Уровень освещённости здесь действительно не менялся никогда. Открыв шторы, я увидела за окном всё тот же пейзаж. Без излишеств, однако, не такой унылый, как можно было бы предположить. Может на Небесах и был лучший климат, но меня вполне устраивало и то, что было здесь. Конечно, в том случае, если Алекс не рисовался, и бояться нам с ним действительно было некого.
  Я решила осмотреть большой комод, который накануне обошла своим вниманием. Он располагался в спальне же, около туалетного столика. Зеркало на нём подсвечивалось мягким светом, стоило подойти поближе. В ящичках обнаружилось множество пузырьков всевозможных мастей, о предназначении которых оставалось только догадываться, и драгоценностей.
  От одного вида первого ожерелья, которое я взяла в руки, у меня перехватило дух. Более прекрасное ювелирное изделие невозможно было даже представить. Я начала выдвигать все ящички подряд, просто чтобы убедиться, как много украшений у меня теперь есть.
  Но содержание одного из них заставило меня замереть на месте и забыть обо всех драгоценностях Преисподней.
  В ящичке лежали фотографии. Не магические движущиеся картинки. Самые обычные двухмерные. Правда, настолько идеально напечатанные, что создавалась иллюзия, будто они всё же живут своей жизнью. Изображения были глубокими и полными ярких красок. Некоторые были сделаны, скорее всего, в Поднебесной, а некоторые - уже в Преисподней. И почти на каждой мы были вдвоём с Алексом.
  Я осторожно, словно святыню, вынула наружу стопку снимков и, сев на кровать, начала просматривать находку.
  Если у меня и оставались сомнения в том, что когда-то мы с Алексом были по-настоящему близки, то теперь они развеялись. Буквально каждая фотография лучилась нашими чувствами. Большей частью, мы дурачились, лишь кое-где позволяя камере уловить атмосферу царившей между нами нежности. И всё же каждый снимок был настолько трогательным, что я ощутила на глазах слёзы. Почему я не помню чего-то, настолько прекрасного? Каждое его прикосновение заставляло меня светиться от счастья. А теперь пугает. Или всё же притягивает?
  В дверь очень тихо постучали. Я спешно сбросила снимки на постель и накрыла сверху подушкой. Только затем откликнулась:
  - Да-да.
  В комнату осторожно заглянула всё та же азиатка, по-восточному почтительно сложив руки.
  - Простите мне мою дерзость, госпожа. Но Властелин просил спросить, позавтракаете вы с ним или в одиночестве?
  - С н-н-ним, - ответила я, заикаясь, но тут же пришла в себя. - Он уже ждёт?
  - Он просил узнать, чтобы решить, где накрывать стол, - вежливо пояснила азиатка. - У вас или там же, где и вчера.
  - Где и вчера, - я вскочила с постели. - Буду готова через несколько минут. И... прости, но не скажешь, как тебя зовут?
  - Я - Кёко, - ответила девушка.
  Значит, японка.
  - Кёко, могу я тебя попросить?
  - Вы можете приказать. Я сделаю всё, что вы скажете.
  - Как формально, - поморщилась я. - Ладно, давай обсудим это после завтрака.
  - Вам помочь одеться или подождать в коридоре? - спросила Кёко, снова кланяясь.
  - Эммм... В коридоре?
  От растерянности я предложила было ей остаться в спальне. Но затем решила, что мне ещё нужно спрятать фотографии.
  - Да, подожди в коридоре, пожалуйста, - я просила практически с умоляющим выражением лица.
  Кёко покорно исчезла.
  Поспешив отправить фото в ящичек, где они до этого лежали, я бросилась в ванную. Максимально быстро привела себя в порядок и выскочила в гардеробную, чтобы выбрать платье. Одно из них привлекло моё внимание. Фактически, это был туман, принявший вид ткани. Я неуверенно встряхнула его. Платье всколыхнулось так, что края его практически слились с окружающим пространством. Застёжек на нём не было - оно с лёгкостью тянулось. Так что я просто натянула его через голову и бросилась к зеркалу, не представляя, как это может выглядеть. Результат получился потрясающий. Вокруг меня действительно клубился чёрный туман, приходящий в движение, стоило мне только пошевелиться. Это было настолько потрясающе, что улыбка сама собой появилась на моём лице. А как тут не обрадоваться, если столько красивых вещей принадлежит тебе одной?
  Оставив волосы свободно спадать ниже плечей, я вышла в коридор. Кёко ждала с невозмутимым выражением лица.
  - Идём, - улыбнулась я.
  Она направилась к переплетениям коридоров и лестниц к столовой. К своей радости, я поняла, что начинаю улавливать направление. Возможно, скоро провожатый перестанет быть такой насущной необходимостью.
  - Кёко, - обратилась я к японке, - а рядом с моей спальней нет других комнат? Мне очень неловко, что тебе приходится ждать меня в коридоре...
  - Это честь для меня, - заверила она меня вполне правдоподобно. - Но спальня - это только часть ваших покоев. Рядом есть ещё библиотека, маленькая столовая и терраса.
  - Мои? - усомнилась я.
  - Да, они всегда были ваши.
  - То есть, - я несколько смешалась, не зная, как правильно сформулировать вопрос, - ты... ты и раньше служила здесь?
  - Я уже давно вам прислуживаю, - с тенью улыбки заверила меня Кёко. - И это всегда было удовольствием. Просто потрясающе, насколько вы не изменились.
  Судя по тону, мне сделали комплимент. Но подумать об этом у меня не было времени. Кёко толкнула дверь, и я вошла в столовую.
  На сей раз Алекс был один. Он задумчиво сидел, отодвинув своё кресло к окну, и смотрел куда-то вдаль. В руке он держал стакан с чем-то подозрительно напоминавшим то ли виски, то ли... ну, не коньяк.
  - Привет, милая, - увидев меня, он вскочил, поставил стакан на стол, подошёл и снова поцеловал меня в щёку. - Выглядишь немного нервной. Плохо спала?
  Я услышала, как за моей спиной мягко закрылась дверь. Кёко деликатно оставила нас наедине.
  - Отлично спала. Просто с утра нашла наши совместные фото, и... Ну, да. Это немного выбила меня из колеи, - я тряхнула головой, одновременно заставляя платье-туман двигаться.
  - Обожаю эти твои наряды, - отвлёкся Алекс. - Ты в них просто невероятна!
  Он слегка отстранился, разглядывая меня бесцеремонно, но не похотливо.
  - Спасибо, - слегка покраснела я.
  Алекс снова помог мне сесть и, как и вчера, уселся напротив. Снова получилась очень семейная трапеза. Так могли есть брат и сестра, муж и жена после многих лет брака, но не любовники. Я помнила всего один свой день в Преисподней, но уже не была уверена, что такое ровное его отношение меня не расстраивает.
  - Так ты уже добралась до фотографий? - улыбнулся Алекс, открывая кастрюлю с супом.
  - Ты был в курсе, что они там?
  - Конечно, - кивнул он. - Ты ж фотоманьячка. К слову, камера - в шкафу в бибилиотеке. И ещё куча снимков. В спальне ты хранишь только любимые.
  Вот это да!
  Я раздосадовано сыпнула в свою тарелку гренки, а потом залила их сверху супом.
  - На самом деле, у тебя действительно очень интересная амнезия, - отметил Алекс. - По-моему, ты отлично помнишь правила существования в Поднебесной, а вот Преисподняя из твоей головы выветрилась начисто.
  - С этим что-нибудь можно сделать? - спросила я, глядя в сторону.
  - С чем? - Властелин застыл с ложкой в руке. - С твоей памятью?
  - Ну да...
  - Пожалуй, можно, - он пожал плечами и отправил ложку в уже набранным супом назад в тарелку. - Но я за это не возьмусь.
  Я удивлённо на него уставилась.
  - Это почему?
  - Видишь ли... - он явно не знал, как объяснить это правильно. По крайней мере, ложку он вообще положил, чтобы не мешала думать. - Ты убила ту ведьму, которая тебя прокляла. Это, конечно, было справедливо. К тому же, никто даже не подозревал, что её вообще можно убить. Но проблема в том, что проклятия у неё были особенные. И если сейчас попытаться его снять, весьма велика возможность тебе навредить.
  Я тоже осталась без ложки. Но из моей руки она просто выпала. Благо, невысоко была, и суп полностью остался в тарелке.
  Убила? Ведьму?? Я???
  Алекс откинулся на спинку кресла, буравя меня изучающим взглядом.
  - Мне очень неприятно тебе об этом говорить, - произнёс он. - Но это лучше, чем врать.
  Я убрала со лба несуществующую прядь волос.
  - Кёко сказала, что помнит меня...
  - Конечно, помнит. У тебя с ней вообще особые отношения. Она охраняла тебя, когда ты ещё даже не надумала последовать за мной в Преисподнюю. Ты тогда даже не знала, в кого именно влюбилась.
  - Я действительно не изменилась, потеряв память?
  Алекс вдруг улыбнулся.
  - Ни капельки. Чем больше на тебя смотрю, тем больше удивляюсь. Хотя, ты всегда находила, чем меня удивить.
  Я нервно сглотнула. Затем снова взяла ложку и уставилась в тарелку. Нужно было доедать суп, пока он не окончательно остыл. Он был слишком вкусным, чтобы взять и забыть о нём.
  - Если ты ещё что-то хочешь знать, то всегда можешь спросить, - Алекс отставил тарелку, в которой супа почти уже не было, и начал накладывать себе салат.
  - Мне ужасно интересно знать, как мы встретились, - произнесла я. - Но это же почти глупо - слушать такое, если я ничего не помню.
  - Ашмедай хотел сделать из тебя ученицу, - ответил мой жених. - Но, поскольку он служил мне, то сделать тебя вампиром без моего согласия не мог.
  Я снова замерла.
  Ничего себе история!
  - Я понаблюдал за тобой какое-то время, - продолжал Алекс, делая себе многослойный бутерброд и не забывая бросать на меня многозначительные взгляды время от времени. - Вампир из тебя мог получиться отменный. Ты была умна, изворотлива, в меру эгоистична... Но при этом напрочь лишена настоящих пороков. Тщеславие? О, нет, ты оценивала себя более, чем здраво. Уныние? Ни на грош. Зависть? Нет. Похоть? Даже удивительно, насколько здраво для современной девицы ты воспринимала секс. Иногда люди настолько сходят с ума от собственной одержимости сексом, что отрицают её 24 часа в сутки. Ты думала о сексе ровно столько, сколько стоило о нём думать. В итоге, я решил сделать для тебя то, что делаю очень редко...
  Я терпеливо ждала, пока он откусит кусок бутерброда и прожуёт его.
  - Я поставил на тебя своё клеймо, - произнёс он наконец.
  - Что?
  Я начала судорожно размышлять о том, какую часть своего тела не успела рассмотреть в зеркале. Где могло стоять это клеймо?
  - Это особый оттенок в твоей ауре, - словно прочитав мои мысли, пояснил Алекс. - Благословение Преисподней - одна из самых странных вещей во всех трёх мирах. К слову, проклятия Небес не существует. А вот Благословение Преисподней есть.
  - И что это значит?
  - Это значит, что твоя судьба принадлежала мне. Никто из обитателей Преисподней не имел права влиять на тебя или как-то вмешиваться в твою жизнь. Одна из немногих во вселенной, ты имела полную свободу воли. Я не соблазняю тех, на кого ставлю свой знак. Они живут своей жизнью на полностью нейтральной стороне и имеют право самостоятельно выбрать между добром и злом. Причём, обычно такие люди здорово меняют историю.
  Услышанное действительно было настолько странно, что я даже не рассчитывала осознать эту информацию раньше, чем через пару недель, примерно. Спросила только:
  - А что выбрала я?
  Алекс с набитым ртом произнёс всего одну фразу:
  - Ничего, ты осталась собой.
  Я вздохнула.
  Как подобное вообще можно было комментировать?
  - Подай, пожалуйста, перец.
  Властелин Преисподней с готовностью исполнил мою просьбу. Я щедро сыпнула перца на свой салат.
  - Не то чтобы подобного никогда за всю историю человечества не происходило, - продолжил мой жених. - Но мне стало интересно. Я решил с тобой пообщаться. У нас было много интересных моментов. И вот, в один из них я и понял, что влюблён.
  Я даже не подняла взгляд от тарелки. Однако, Алекс продолжал, и голос его звучал на удивление вдохновенно.
  - Ты не слишком любила алкоголь. Однако, в ту ночь попросила купить тебе шнапса и после третьего бокала не переставала смеяться и говорить какие-то глупости. Чтобы хоть как-то вклиниться в этот поток безудержного веселья, я предложил тебе потанцевать. Мы вышли на набережную. Светили звёзды, из нескольких баров долетали звуки разных мелодий. Ты начала танцевать что-то среднее между полькой и котильоном. И у тебя получалось настолько легко и непринуждённо... - он умолк на секунду.
  Я подняла глаза и увидела, что все его черты смягчились, а взгляд затуманился. Он словно переместился в то время, которое его невеста, возможно, не вспомнит никогда.
  - Ты кружилась вокруг меня, и у тебя даже в мыслях не было соблазнить меня. Ты просто наслаждалась ночью, светом звёзд и огнём в собственной крови. А я стоял, смотрел и не мог поверить, что за всю бесконечность своего существования видел рождение и уничтожение галактик, но никогда не видел ничего более прекрасного, чем этот вдохновлённый шнапсом танец. В следующую секунду ты была в моих объятиях, и я целовал тебя так, что только этим довёл до изнеможения. В конце концов, ты со слезами на глазах умоляла отпустить тебя.
  - И? - я не могла не поддаться очарованию его рассказа.
  - Я отпустил, конечно, - усмехнулся он, словно возвращаясь из мира грёз в реальность. - Я даже постарался уйти подальше, чтобы не втягивать тебя во всё это. Девушка, которая никогда не заслуживала ада, и Властелин Преисподней. Ты же понимаешь, каким это было мезальянсом.
  Алекс вздохнул.
  - Наша история была действительно длинной, запутанной и сложной, как роман. Я уходил, но не выдерживал и возвращался. Ты давала себе слово не ждать, но не могла не ждать. Мы оба делали глупости, а потом однажды... Ты нашла себе другого мужчину, с которым всё тоже было достаточно сложно. Он не был хорош для тебя. Он ни для кого не был хорош. Однако, под твоим влиянием он постепенно начал меняться. И вот, в тот момент, когда всё действительно должно было наладиться, ты вдруг стала плакать и говорить, что любовь - это я. И никакой другой любви в мире не существует.
  Он снова умолк. И мне вдруг стало понятно, что ему не хватает не слов, а дыхания. Его переполняли эмоции! Вы можете поверить в такое? Властелина Преисподней переполняли эмоции! Да я сама едва дух переводила.
  - Это был момент, когда я принял решение: никому тебя не отдавать и никогда больше не быть причиной твоих слёз, - продолжил Алекс. - И с тех пор я держу это слово. Хотя, решение всегда быть с тобой честным пришло чуть позже. Ты какое-то время понятия не имела, что за мужчина рядом с тобой.
  Поддаваясь почти неосознанному порыву, я вскочила с кресла, в два шага преодолела расстояние между нами и опустилась на пол у его кресла. Я склонила голову к нему на колени и обняла его дрожащими руками. Мне не хватало ни слов, чтобы выразить свои чувства, ни сил, чтобы посмотреть на него, ни уверенности, чтобы сделать что-то ещё. Внутри меня словно проснулась какая-то сила, противиться которой было бесполезно, и она усиленно толкала меня к этому мужчине.
  Его руки опустились на мою голову и плечи.
  - Моя дорогая, - прошептал было он.
  И тут в двери постучали.
  Я вскочила, словно испуганное животное.
  Алекс смотрел на меня почти виновато.
  - Сказать, чтобы убирались? - спросил он.
  - Нет-нет, - пробормотала я, возвращаясь на своё место и становясь пунцовой. - Наверное, это важно.
  - Кто там? - резко спросил Властелин.
  Дверь открылась, и внутрь грациозно скользнул Ашмедай.
  - Приношу свои извинения, - он слегка поклонился. - Вернулся Микаэлис.
  - Ну, кто бы сомневался! - в голосе Алекса явственно слышалось раздражение. - Естественно, он хочет говорить только со мной?
  Вампир только кивнул.
  - Ладно, пусть идёт сюда.
  Вампиры передвигались очень-очень быстро. Ашмедай и Микаэлис появились быстрее, чем я успела отправить в рот ложку салата, делая вид, будто между мной и Властелином ничего не произошло.
  Тот же не особо старался скрыть раздражение. Мне даже несколько льстило, насколько явно он предпочёл бы не отчитывать страшных кровопийц, как маленьких детей, а продолжить беседу со мной. В то же время, сложившаяся ситуация несколько пугала. Стоило ли вот так просто кидаться к нему в объятия? Конечно, нас многое связывало, но чувство неуверенности меня не покидало. Да, он мне нравится, спору нет, и тело моё реагирует на него с гораздо большей готовностью, чем голова. Но он - Властелин Преисподней. А я... А я понятия не имею, что я вообще из себя представляю.
  - И что ты на сей раз хочешь, мой колеблющийся друг? - Алекс закинул ногу на ногу в непринуждённой позе, зато с напряжённым выражением лица.
  - Мне очень жаль, что приходится вас беспокоить, - в голосе Микаэлиса ни малейшего раскаяния не звучало. - Но меня прислал хозяин Керим.
  - И чего ему надобно?
  - Не только ему, Властелин, - вампир слегка поклонился. - Ваше внезапное возвращение породило множество толков в Преисподней...
  - Моё исчезновение было не менее внезапным, - хмыкнул Алекс, вновь беря в руки стакан с неведомой жидкостью. - Как-то вы это пережили, разве нет? Из-за чего сейчас весь этот тарарам? Или кто-то из старейшин Преисподней помнит, чтобы я вмешивался в их интриги? Или ты сам помнишь что-то такое? Нет, не вмешивался, и впредь не намерен.
  Микаэлис глубоко втянул воздух в лёгкие. Интересно, он часто так делает? В смысле, дышит?
  - Однако, ваше присутствие всегда оказывало огромное влияние на всех нас, Властелин.
  - Вот повторюсь, - мой жених сделал небольшой глоток из стакана. - Вы разбирались, пока меня не было. Почему сейчас не хотите продолжить в том же духе?
  - Ваше появление очень сильно обострило некоторые противоречия между нашими кланами, - пояснил Микаэлис, принимая самую смиренную позу из всех возможных, однако глаза его метали молнии. - Заранее приношу свои извинения, но далеко не все уверены, что вы - действительно вернувшийся Властелин.
  - И что мне с того? - осведомился Алекс. - Их уверенность - это их забота.
  - Однако, если вы - не Властелин Преисподней, то вполне можете не соблюдать нейтралитет, - произнёс вампир. - В вашем могуществе сомневаться не приходится. Потому, если вы встанете на сторону какого-либо клана, это будет очень опасно для других кланов. Уже сейчас начались разговоры о том, кем вы можете быть на самом деле, и кому следует нанести первый удар...
  Алекс просто закатил глаза.
  - Потому мой хозяин Керим просит вас прийти на арену Семи грехов и просто продемонстрировать нам, что вы - действительно Властелин Преисподней.
  - Тогда вам не придётся волноваться, что за клан я втихомолку поддерживаю, - продолжил за него мой жених. - И войны не будет.
  Микаэлис нарочито почтительно согнулся в знак согласия с выраженным мнением. Слишком почтительно, чтобы это могло быть действительно выражением уважения. Он, понятное дело, в истинность Властелина не верил.
  - Так и быть, собирайте свой шабаш, - махнул рукой Алекс. - Так вы быстрее всего займётесь своими настоящими проблемами.
  На капризном лице Микаэлиса вдруг возникло выражение удивления. Очевидно, он ожидал, что Алекс начнёт объяснять, почему не может выполнить выдвинутую просьбу. Своим согласием тот умудрился поставить всё сообщество Преисподней в тупик.
  - Не забудьте приготовить там традиционные места для моей невесты и свиты, - напомнил Властелин. - Или теперь на них сидит кто ещё?
  - Всё будет в порядке, - заверил его вампир. - Позволите мне идти?
  - Ещё как позволю, - кивнул Алекс, и Микаэлис моментально исчез, словно растворился.
  Стоявший у двери Ашмедай не закрыл дверь в столовую, так что исчезновение прошло вообще незаметно.
  - Прикажешь готовить эскорт, Властелин? - осведомился тёмноволосый.
  - О да, - кивнул Алекс. - Мы только доедим, а потом отправимся несколько урезонить этих неупокоенных.
  Едва Ашмедай исчез, я спросила:
  - Мы прямо после завтрака поедем?
  - У тебя были какие-то планы? - насторожился мой жених.
  Моё лицо снова залила краска.
  - Нет, - ответила я коротко.
  - Тогда пролетимся, развеемся, развлечёмся, - Властелин пожал плечами. - Свежие впечатления, и всё такое. Или ты хочешь остаться дома?
  Я отрицательно покачала головой.
  - А что это за арена семи грехов?
  - Ох, - только и выдохнул Алекс. - Конечно, ты же ничего не помнишь об адском устройстве...
  Он налил себе кофе. При этом, судя по выражению лица, обдумывал, как лучше объяснить мне такой необъятный предмет, как форма существования Преисподней.
  - Видишь ли, милая, - начал он, наконец, наливая в чашку немного мёда, - существует семь смертных грехов. Думаю, их ты помнишь.
  - Похоть, зависть, тщеславие, гнев, обжорство, лень и уныние, - перечислила я, загибая пальцы, чтобы не сбиться со счёта.
  - Умница, - кивнул мне Властелин. - Так вот, по количеству этих грехов существует семь основных кланов демонов. Похотью ведают, естественно, инкубы и суккубы, завистью - трикстеры, вроде Мефистофеля, которым в традиционном человеческом фольклоре продают душу, тщеславием - вампиры, гневом - орки, обжорством - зомби, ленью - призраки, унынием - водяные и русалки. Все они живут в Преисподней в своих условных секторах, хотя в трикстерских городах, например, встречаются вампирские кварталы, а среди зомби иногда селятся призраки. Так или иначе, у каждого клана - что-то вроде своего правительства. Вампирами нынче командует тот самый Керим, которому наше возвращение не даёт покоя. А поскольку именно кровопийцы - одни из самых больших скандалистов в Преисподней, он решил, что поднимаемый шум пропорционален его власти. Ну, и теперь собирает на той самой арене всех местных обитателей, чтобы убедить всех, что он - таки главный.
  - Интересно, - я тоже налила себе кофе. - Но он...
  - Да перестань волноваться! - Алекс понюхал кофе, потом взял стакан со спиртным и щедро плеснул его в горячий напиток. - Я был раньше всей этой банды. Я видел, как создавалась Преисподняя. Я её проектировал, чёрт возьми! Они все, хоть вместе, хоть по отдельности, для меня - просто надокучливые ребятишки. Но, по большому счёту, этот мир для них и создавался. Нелогичным было бы просто их игнорировать.
  - Хорошо, - я улыбнулась.
  И вдруг подумала, что если сегодня что-то пойдёт не так, как он планирует, вполне может получиться так, что мы никогда не займёмся сексом. Мысль мне не понравилась.
  Алекс внезапно поднялся со своего места, подошёл ко мне и протянул руку.
  - Знатно развлечёмся, я обещаю, - подмигнул он мне.
  Стоило мне подняться, как он крутонул меня в лихом па какого-то, то ли латиноамериканского, то ли ещё неведомо какого танца, а затем опустил так, что я едва не коснулась пола. При этом начал напевать, совершенно беззаботно:
  - Die Sünde lockt und das Fleisch ist schwach
  So wird es immer sein
  К моему удивлению, это было понятно. Не задумываясь о том, что мои волосы подметают местные полы, я спросила:
  - Я говорю по-немецки?
  - Ты говоришь на любом языке без акцента, милая, - одним лёгким и уверенным движением Алекс поднял меня. - Мы же в аду!
  Теперь я стояла ровно в его объятиях. Правда, голову приходилось задирать так, что появились реальные опасения вывихнуть какой-нибудь шейный позвонок.
  - Люди живут потому, что дышат, - продолжил он пояснения, не убирая рук с моей талии. - А демоны - потому что люди дышат и грешат. Потому соблазняют людей всеми возможными способами. Это очень трудоёмкий процесс, и учить великое множество человеческих языков ни у кого нет времени. Мы все здесь просто с лёгкостью говорим хоть по-японски, хоть на суахили. Ну, и ты в том числе, поскольку стала полноправной обитательницей Преисподней. И чёрт с тем, что живёшь ты припеваючи. Даже если никто не грешит.
  Учитывая всё услышанное, я задала самый логичный в сложившейся ситуации вопрос:
  - А как мы целовались?
  - Что? - от неожиданности Алекс только белозубо улыбнулся во все свои тридцать два зуба.
  - Просто ты почти в два раза меня выше, - мой голос звучал настолько невинно, что я даже сама поверила, будто не намекаю ни на что такое. - Мне и смотреть-то тебе в глаза трудно...
  Мой жених заулыбался ещё шире, хотя это и казалось невозможным.
  - В положении лёжа таких проблем обычно не возникает. Потому мы старались принять это положение поскорее.
  Затем он приподнял меня, как куклу, и с лёгкостью поставил на кресло, в котором я только что сидела. Теперь я была даже немного выше его.
  - Так лучше? - спросил Алекс.
  Меня захлестнули эмоции. Я просто положила руки ему на плечи и замерла, не решаясь сделать ничего и боясь, что он тоже ничего не сделает. А ещё хуже - выпустит меня из объятий.
  Но он не выпускал. Просто стоял и смотрел на меня очень нежно. Мне было тепло, уютно и не хотелось никуда идти.
  - Ну, поцелуй меня, - только и попросил он меня очень тихо.
  Я колебалась буквально секунду. Потом осторожно наклонилась и коснулась его губ.
  А дальше был ураган.
  Стоило ему ответить на мой поцелуй, как все мои эмоции рванули наружу мощным потоком. Было уже совершенно неважно, что я не помнила ни одного нашего свидания. Моё тело узнало его так, что от неожиданности само не смогло адекватно отреагировать.
  - Ой, прости! - я вырвалась из его объятий и, задыхаясь, опустилась в кресло.
  Сердце бешено колотилось, в висках стучало.
  - Ты в порядке? - взволнованно спросил Алекс, опускаясь рядом. - Что случилось?
  - Ничего особенного, - поторопилась я его успокоить. А затем поняла, что сказала неправду. - На самом деле, случилось всё, и это очень особенно.
  Он глубоко вздохнул, потом снова взял меня на руки и опустился в кресло, усаживая меня к себе на колени.
  - Прости, - я прижала пальцы к вискам.
  - Да ну, - улыбнулся он. - Ты не представляешь, во что мне на самом деле вылились твои поиски. По сравнению с ними попытка упасть в обморок от поцелуя - просто невинная шалость. Тем более, что...
  Он вдруг замолк, задумавшись.
  - Что? - спросила я, почти испугавшись.
  - Скажи честно, - своими тёмными, как ночь, глазами он посмотрел мне прямо-таки в душу, - ты меня вспоминаешь? В смысле, не события, а...
  - Физически? - перебила я его. - Да ещё как! Это-то меня и пугает.
  Он хмыкнул, но вздохнул, казалось, с облегчением.
  - Я знаю всё о Преисподней. Но понятия не имею, во что превратилась твоя память.
  - Не знаю насчёт памяти, а вот всё остальное. Я склонна к обморокам?
  - Нет, совершенно, - заверил меня Алекс, беря со стола шоколадную конфетку и поднося её к моим губам. - Вот конфеты любишь так, что я иногда ревную.
  Я съела предложенное лакомство.
  Алекс провёл рукой по моему плечу.
  - Пошли, - сказал он. - Посмотришь на Преисподнюю, привыкнешь к тому, что я всё время рядом. Глядишь, прекратишь от этого терять сознание.
  - Не говори так, - я снова отчаянно покраснела.
  Он громко расхохотался и легко коснулся губами моей щеки. Затем поставил меня на ноги и поднялся сам.
  - А теперь прими вид гордой и напыщенной аристократки, - сказал он. - Пусть все эти бандиты знают, кто хозяин в аду! Держись слева. Это всегда было твоё место - поближе к моему сердцу.
  Я посмотрела в зеркало, висевшее на одной из стен. Что ж, отражение мне понравилось. Попытаемся соответствовать высокому статусу.
  Алекс вёл меня по бесконечным коридорам вниз. По пути к нам присоединился Ашмедай, Кёко и ещё достаточно много фигур, от взгляда на которые мне стало несколько не по себе.
  - Алану я заберу с собой, - говорил Властелин Ашмедаю вполголоса. - Ты и другие вампиры берите грифонов. А кицунэ полетят на химерах.
  Тёмноволосый вампир только кивал. Я старалась думать не о том, какими странными транспортными средствами пользуется местное население, а о причинах, по которым мои волосы абсолютно не растрёпываются. Всё-таки странно законы физики работают в Преисподней.
  В роли гаража, конюшни или типа того, было подобие пещеры, недалеко от главного входа в наш дом. Ашмедай подошёл к входу и поднял правую руку. Позади него тут же выстроились красивые, как на подбор, европеоиды. Я заподозрила, что у всех них за тонкими и почти брезгливо поджатыми губами прячутся вампирские клычки.
  После лёгкого свиста из пещеры действительно поползли грифоны. Хищные, мускулистые и очень грозные. Я невольно сделала полшага, чтобы спрятаться за спиной Алекса. Но платье-туман выдало меня моментально.
  Властелин только взглянул на меня и усмехнулся.
  - Эти ещё не страшны. Вот тот, на котором ты летала, действительно выглядел мрачно.
  - И кто это был? - спросила я не очень обрадованно.
  - Сейчас появятся его родственнички, - "успокоил" меня Властелин.
  Вампиры с лёгкостью оседлали грифонов и заставили животных отойти от входа в пещеру, перед которым выстроились японцы. Во главе азиатов стоял красивый самурай с длинными волосами и совершенно пустыми глазами идеального убийцы. Он не стал свистеть, но, повинуясь неслышному зову, из пещеры вдруг поползло такое...
  Я почувствовала, как волосы зашевелились у меня на голове. Эти твари напоминали и всех известных науке зверей, и самые страшные кошмары и, почему-то, смертельные болезни. Более мерзких чудовищ было сложно представить. Да никто и не захотел бы их себе представлять.
  - Кицунэ - фактически единственные, кто может использовать химер как транспортное средство, - негромко сказал мне Алекс. - Эти зверушки почти не поддаются дрессировке, иногда нападают на хозяев...
  И тут внезапно, хотя все лисьи демоны уже уселись на своих кошмаров, из пещеры появилось ещё одно существо того же типа - то ли скорпион, то ли сороконожка, то ли извержение вулкана - и ринулось ко мне, хлопая по бокам мускулистыми крыльями.
  Я так и замерла на месте, не представляя, куда можно сбежать.
  Но сбегать не потребовалось. Существо, чуть ли не кубарем подкатившись, ткнулось уродливой головой, оказавшейся на ощупь мягкой и тёплой, как у котёнка, в мои колени и довольно замурчало.
  - Это моё? - обречённо спросила я, невольно чувствуя волну сочувствия к уродливому и напрочь влюблённому в меня существу.
  - Джейд, - Алекс назвал его имя.
  Пришлось погладить химеру по голове. Уж больно ластилась.
  - На ощупь это не так страшно, как на первый взгляд, - шепнула я жениху, когда Джейд замурчала громче.
  - Только для тебя не страшно, - заверил тот меня, довольно улыбаясь. - Эта милашка способна стереть в порошок вампира среднего возраста.
  Окружающие смотрели на меня не без уважения, избегая прямого взгляда на химеру.
  - Я была хорошей наездницей?
  - Отличной, - заверил меня Алекс.
  - Так может на ней и полететь? Даже если и сделаю что-то неправильно, вряд ли кто-то обратит на это много внимания...
  Какое-то мгновение Властелин колебнулся, а затем кивнул.
  - Да запросто. Думаю, эффект будет что надо... Отари! - он окликнул того самого самурая-убийцу.
  Отари повернулся и что-то сказал одному из своих спутников. Тот спешно спустился со своей химеры, даже не вполовину настолько грозной, насколько мой Джейд и дёрнул прямиком в один из небольших домиков, стоявших неподалёку. Через минуту он появился оттуда с парочкой странных приспособлений, оказавшихся сбруей для химеры. На вид они были серебряными, на самом деле оказались почти кожаными. Кицунэ очень быстро одел их на Джейда, а затем подсадил меня, помогая усесться в седло. Я взяла в руки узду и вдруг ощутила нечто, что было похоже на жажду полёта. Кажется, я это любила достаточно сильно, чтобы по коже побежали мурашки, хотя и недостаточно сильно, чтобы упасть в обморок от одного предчувствия удовольствия.
  - Отлично, - кивнул Алекс, оценивая, с какой уверенностью я держусь в седле на кружащей на месте химере, которой явно не терпелось взмыть вверх. - Теперь - моя очередь, и мы можем лететь.
  Он свистнул так, что химеры перестали бить хвостами, а грифоны поприседали.
  Из пещеры тяжёлой важной поступью вышел огненно-красный дракон. Невероятно изящный и грозный в то же время.
  - Обалдеть, - прошептала я, едва слышно, глядя, как Алекс одним прыжком оказывается в седле, а за спиной у него, словно крылья, вырастает тёмный длинный плащ.
  Да, именно так и должен выглядеть Властелин Преисподней! Похожий на древнего жреца, из тех, что сами себя приносили в жертву ради получаемых знаний, верхом на драконе и со свитой, от одного взгляда на которую кровь стынет в жилах.
  Тем не менее, одарив меня последним взглядом, он широко улыбнулся. Затем щёлкнул пальцами, и я ощутила, как на мои плечи также ложится плащ. По виду он был под стать платью. Такой же размывающий границы между собой и окружающим сумрачным пространством. Но если платье было туманом, то плащ - магмой, готовой сжечь всё на своём пути.
  Мы были готовы. Дракон тяжело взмахнул огромными крыльями, и почти сразу же взвился в воздух. Следующим поднялся Ашмедай на самом крупном грифоне. Я не была уверена, что теперь моя очередь, но Джейд знал это точно. Щёлкнув скорпионьим хвостом, он рванул вперёд, но поднялся, скорее, как змея, почти не пользуясь крыльями. У меня перехватило дыхание, когда земля осталась внизу, а все ножки моей скорпио-сколопендры втянулись внутрь. Тем не менее, уже через пару секунд полёт стал доставлять мне удовольствие.
  Джейд шёл ровно и уверенно по левую сторону от дракона. Я оглянулась. Остальная свита выстроилась в клин позади нас. Выглядело это кошмарно. Хотя острого ощущения опасности у меня и не было, но смотреть лишний раз на эти порождения взбесившегося подсознания всё равно не было никакого желания. Я предпочла наблюдать за бритым затылком своего жениха. Тот вошёл в роль, принял царственный вид и даже не смотрел по сторонам, лишь иногда направляя своего дракона.
  Недостатком полёта было только то, что длился он очень недолго. Едва я вошла во вкус, особенно наслаждаясь тем, что ветра в Преисподней нет, а потому и волосы практически не растрёпываются, даже если лететь очень быстро, как дракон Алекса пошёл на снижение.
  Арена семи грехов чем-то отдалённо напоминала римский колизей, только очень чётко разделённый на семь огромных секторов. Некоторые из них были заполнены полностью, некоторые - меньше чем наполовину.
  Мы приземлились снаружи, у одного из сводчатых входов. Свод был настолько огромный, что, казалось, терялся в облаках. Алекс с лёгкостью соскочил с дракона и оглянулся на меня. С химеры мне помог сойти Отари, а позади уже стояла тихая, но готовая ко всему Кёко. Самурай подвёл меня к Властелину. Я встала слева, Ашмедай - справа. И все мы двинулись внутрь огромного строения.
  Масштабы арены поражали воображение. Она была сложена из каменных блоков, наподобие египетских пирамид. Никакой отделки - барельефов, штукатурки, статуй - только голые стены. Но и этого было более, чем достаточно.
  Я шла за Алексом, стараясь держать осанку. Он же держался абсолютно непринуждённо, несмотря на то, что в коридорах, ведущих к трибунах, тут же умолкали все разговоры. Все пялились на нас. Я старалась не пялиться ни на кого в ответ. Но публика, конечно, собралась более, чем странная. Вампиры, демоны и суккубо-инкубы выглядели, в общем-то, как самые обычные люди. Разве что костюмы у них подчас были очень причудливыми. А вот орки, призраки, зомби и водяные... Да, тут было на что посмотреть.
  Алекс шествовал с абсолютно уверенным видом, словно всей этой толпы вокруг вообще не было. Однако, пару раз он бросил на меня взгляд искоса, чтобы быть уверенным, что всё в порядке. Я слегка улыбнулась, показывая, что окружающие меня не пугают. Ну, почти...
  Мы вышли на трибуны и немного поднялись вверх, к крытому подобию ложи. Я так поняла, что это когда-то и были наши места. Сейчас там было пусто, только у самого входа стоял красивый высокий вампир в тюрбане, очевидно, Керим, а слева от него - Микаэлис.
  - Неимоверно рад видеть тебя, Властелин, - Керим поклонился, хотя и совсем слегка, чтобы со стороны это было незаметно.
  Он не спешил признавать Алекса своим господином, хотя и с открытой конфронтацией не торопился.
  - Прости, пока не могу сказать того же, - отрезал Властелин. - У меня есть масса дел, от которых вы меня довольно бесцеремонно отвлекаете. Так что давайте всё быстро решим, и разойдёмся по домам.
  Он с лёгкостью обошёл вампиров, застывших от неожиданности в безмолвии и провёл нас всех внутрь ложи.
  Его сидение не узнать было невозможно. Отделанное резным деревом, оно стояло выше всех. Алекс просто сбросил на него свой плащ и часть одежды, оставшись, в итоге, в простой белой рубашке с пуговицами и брюках из мягкой ткани. Он выглядел примерно как банковский служащий в баре после двух бокалов виски. Я и Ашмедай сели на наши места, с двух сторон от его сидения. Свита последовала нашему примеру. Сам Властелин усаживаться не спешил. Сложив руки на груди, он стоял и смотрел на арену.
  Толпа шумела, хотя и не так сильно, как это могло бы быть во время футбольного матча. Я поёжилась, поскольку в воздухе ощущалось странное напряжение. Эмоции окружающих словно бы попадали внутрь меня, вместе с воздухом. Поскольку доброжелательством отнюдь и не пахло, чувствовала я себя отвратительно.
  К ложе спустилось ещё несколько демонов. Больше всего внимания привлекал светловолосый кучерявый тип, слегка курносый. Он был одет в простую футболку, открывавшую его грудь чуть больше, чем следовало бы, самые обычные джинсы и ботинки Jack Wolfskin.
  - Не хочу быть пафосным, но я неимоверно рад твоему возвращению, Властелин, - произнёс он, склоняясь в довольно вычурном поклоне.
  - Вот уж не думал, что сам буду рад видеть тебя, Джек, - улыбка Алекса была неожиданно искренней.
  Они пожали друг другу руки, чем заставили стоявшего поблизости Керима едва заметно нахмуриться.
  Насколько я поняла, новоприбывшие были главами демонических кланов, организовавших всё это мероприятие. Суккубами и инкубами командовала весьма аппетитная брюнетка. Её грудь только что не вываливалась из декольте, но к тому, скорее, должность обязывала. Довольно любопытно выглядел глава зомби. По крайней мере, мне казалось, что он - зомби. Этот тип был однозначно и бесповоротно мёртв, а его глаза горели голодным огнём. Однако, никаких следов разложения на нём не было. До этого я успела увидеть в коридорах арены лишь нескольких зомби, да и то мельком, но они выглядели гораздо традиционней. Зато орк не разочаровал - огромный и уродливый, в каких-то странных доспехах с шипами, он выглядел хоть сейчас готовым ринуться покорять эльфийские королевства. Манер, несмотря на все приложенные старания, в нём не было ни на грош. Призраков тоже представляла женщина, почему-то очень напоминавшая королеву Англии Елизавету. По крайней мере, моя странная исполосованная память мне это подсказала. Водяной, от которого за пятнадцать метров несло тиной, напоминал зомби гораздо больше, чем сам глава зомби. Разложения на нём также не было, однако кожа и глаза имели такой нездоровый оттенок, что оставалось только диву даваться, как всё это ещё не набралось гноем и не лопнуло, представив окружающим отвратительные чирьи.
  После короткого обмена лживо-почтительными приветствиями, Алекс произнёс:
  - Ну, ваши представители готовы?
  - Готовы, - ответил Керим, явно считавший себя главным в этой огромной песочнице. - По три представителя от каждого клана.
  - Можно и по дюжине, - пожал плечами Властелин. - Вряд ли тогда это займёт больше времени.
  - Тогда мы можем начинать? - спросил глава вампиров.
  - Прямо сейчас.
  Алекс вдохнул и... взмыл в воздух. Спустя секунду он уже опускался на отделанную брусчаткой арену в самом её центре. Я застыла на месте, увидев такой номер. Он же посмотрел прямо на меня, а затем, улыбаясь, послал воздушный поцелуй.
  Наверное, впервые с появления Микаэлиса, я прониклась уверенностью Алекса в себе. Он не вёл бы себя настолько беззаботно, если б реальная опасность существовала. А потому... Я осторожно расстегнула застёжку на своём магматическом плаще и позволила ему упасть на сидение. Кёко, оказавшаяся прямо у меня за спиной, тут же бросилась и расправила его складки на спинке моего скресла. Наверное, со стороны казалось, что оно полыхает.
  С разной скоростью главы кланов демонов заняли места впереди нас. Там для них были выделены семь довольно-таки фешенебельных сидений.
  На арене появилась первая тройка. Они вышли из огромных ворот. Выглядели как люди, но в следующее мгновение размытыми пятнами ринулись в центр.
  "Вампиры" - мелькнуло у меня в голове.
  И тут же я осознала, что вижу всё происходящее в мельчайших деталях, хотя от меня до действа было метров сто. Арена была устроена таким образом, что расстояние на ней играло очень условную роль.
  Алекс вскинул левую руку, из которой к направляющим вдруг метнулись словно проростки тьмы. По большому счёту, он повторил тот же номер, что и накануне, когда обездвижил отряд Микаэлиса.
  - А они не могли подготовиться? - задала я самой себе риторический вопрос. - Логично было предположить, что он снова это сделает.
  Несмотря на то, что это было сказано очень тихо, Ашмедай меня услышал и ответил:
  - Они не могли приготовиться. Властелин - источник магии вампиров. Что бы они не сделали, он блокирует любые её проявления.
  Слух у всех кровопийц явно был отменный. Сидящий впереди Керим повернулся и смерил нас прямо-таки убийственным взглядом.
  Между тем тёмные клубки, внутри которых были заключены вампиры, трансформировались в некое подобие растений. Их головы показались на свет. Выглядели бойцы Керима плохо. Подозреваю, что им понадобился бы не один литр крови каждому для восстановления.
  Тьма, опутывавшая их, укоренилась в брусчатке, а потом земля словно втянула её в себя. Вампиры остались лежать на камнях, словно рыбы, вытянутые из воды.
  - Ещё попытка? - иронично спросил их Алекс.
  Они не смогли даже ответить. Керим гневно что-то сказал. Из ворот выскочили быстрые тени, подхватили напрочь обескровленных и обездвиженных кровопийц и унесли их с арены.
  - Не уверен, что мне стоит даже начинать, Властелин, - со смехом прокричал Алексу со своего места Джек.
  - А я не сомневаюсь, что ты решил выставить против меня самых ненавистных своих подданных, - ответил Алекс, - чтобы с них сбили спесь. Давай их сюда и говори сразу, на какое время вывести их из строя?
  - Это самые ценные мои бойцы! - заверил его трикстер.
  Мой жених только громко расхохотался, давая понять, что не верит ни одному слову Джека.
  Трикстеры появились из ворот, довольно угрюмые, и двинули к Алексу по воздуху. Двигались они быстро, но до вампиров им всё же было далеко.
  Магия у них была другой. На половине пути они подняли руки и выпустили облако, которое никто не увидел, но все почувствовали. Это было обещание. Обещание могущества, денег, да всего, что хочешь, в помеси с искушением. Причём, искушение было настолько сильным, что свалило бы с ног любого. Я вдруг ощутила на вкус, как это здорово - решать судьбы мира. Керим вдруг стал неимоверно близким по духу, со всем его стремлением подмять под себя Преисподнюю.
  Но тут же меня окатило пресыщение и разочарование. Слегка придя в себя от такого перепада эмоций, я поняла, что вторую волну запустил Алекс. Запустил играючи. Да так, что ощерившиеся трикстеры откатились назад, шипя, словно змеи. Кажется, у них там поток эмоций бурлил в десятки раз сильнее, чем у нас, на трибунах.
  - Убедительно! - зааплодировал Джек. - Ребята, уносите оттуда ноги!
  Весь сектор трикстеров разразился громкими овациями, вслед за своим главой. Остальные сектора вторили им, поначалу неуверенно, но затем хлопать начали даже вампиры. Будь у меня получше слух, наверное я услышала бы, как Керим скрежещет клыками.
  Трикстеры действительно быстро и бесславно убрались с арены.
  - А продолжать нужно? - покосилась я на Ашмедая.
  - Это традиция, - пояснил тот. - Придётся всем кланам поучаствовать в поединке. Но ничего страшного. Властелин настроен дружелюбно, все выживут.
  Черты его лица смягчились. Он явно был доволен происходящим.
  Следующими на арене появились орки. Эти были брутальны - накинулись на Алекса с холодным оружием. Оно особо не помогло. Уклоняясь от кривых орочьих сабель и одного трезубца сочившегося чем-то тёмным и, очевидно, очень ядовитым, Властелин разметал их по сторонам, словно слепых котят. Всего через несколько минут орки убрались с глаз долой, зализывать раны.
  Призраки не столько пугали, сколько вводили в состояние полного бессилия. Я постаралась вспомнить, каким же смертным грехом они заведуют. Спрашивать у Ашмедая не решилась, поскольку впереди сидел Керим, а недалеко от ложи топтался Микаэлис. Память помогла мне. Призраки отвечали за лень. О, да! Одно их появление было действительно претензией на полную парализацию воли. Алекс же посмотрел на них и... просто рассмеялся.
  По какой-то причине этого оказалось достаточно. Призраки зашипели и даже не исчезли. Они развеялись в окружающем пространстве, словно дым.
  Водяные с русалками нагоняли депрессию. Но у них уже получилось вообще не убедительно. Очевидно, та лёгкость, с которой Властелин отправил предыдущих противников в нокаут, их полностью деморализовала. Оказалось достаточно небольшого ментального штурма, чтобы они убрались назад в свои болота. Ну, или где они там живут?
  Зомби отвечали за голод. В какой-то момент мне показалось, что мой жених начнёт швыряться в них пирожными. Но он просто уселся в позу лотоса и изобразил подобие медитации. На самом деле, я так и не поняла до конца, в какую игру они сыграли, но мертвецы с арены убрались изрядно помятые и гораздо более голодные, чем явились.
  А вот последними оказались суккубы, в которых чем-то швырнуть захотела я. Уж больно они старались понравиться моему жениху. Вся арена так и застыла, наблюдая за их танцем.
  Но Алекс, словно повинуясь моим мыслям, просто стал есть извлечённые из воздуха пирожные, наблюдая за танцем соблазнительниц с таким лицом, словно ничего более глупого в жизни не видел.
  - Я думаю, этого достаточно, - выкрикнула с места главная суккубиха. - Мы все убедились, что эта сущность - действительно наш Властелин.
  Соблазнительницы, обиженно поджав губы и сиськи, убрались с арены.
  Алекс же спокойно доел пирожное, поднялся на ноги и воздел руки к небу в приветственном жесте. Арена вновь взорвалась овациями. Неудовольствие Керима, наверное, можно было резать ножом. Вампир так и ёрзал на месте. Думаю, он крыл себя последними словами за то, что вообще заварил эту кашу. Не быть ему больше первым парнем в аду!
  - Я вернулся! - заговорил Властелин, всё так же стоявший с поднятыми руками.
  Это выглядело бы пафосно, не уложи он только что на обе лопатки самых сильных бойцов всех адских племён, даже не поморщившись при этом. А так зрелище впечатляло.
  - Те из вас, кто достаточно стар, знают, что я никогда не вмешивался в вашу жизнь, - продолжил Алекс. - Я не намерен делать это и впредь. Потому позволю себе дать вам только один совет. Вы все достаточно много страдали, чтобы получить это существование. Так наслаждайтесь им!
  Овации стали такими, что от движения рук, казалось, поднялся ветер.
  Властелин опустил руки и направился с арены к нашей ложе.
  Не прекращавший хлопать Джек поднялся в знак почтения. Ему последовали все остальные главы кланов. Последним встал Керим. А потом - и мы с Ашмедаем.
  Одним лёгким движением Алекс перемахнул через борт, махнул рукой Джеку и произнёс:
  - Зайди как-нибудь на дружескую беседу. Но не торопись. У меня целый список собственных дел, до которых я никак не могу добраться из-за того, что все здесь считают меня самозванцем.
  - Мы предпочли, чтобы ты, вернувшись, не застал самозванца в своём доме, - заверил его, склонившись, глава клана водяных.
  Алекс хмыкнул и взбежал по лестнице. Он выглядел свежим и бодрым, разве что слегка разгорячённым, словно не боролся, а танцевал. Он взглянул на меня мельком, но затем просто сгрёб в объятия и очень крепко поцеловал в губы.
  - Теперь точно знаешь, что бояться нечего? - спросил он весело.
  - Разве что того, что все вампиры здесь нас слышат, - рассмеялась я.
  - Не слышат, - заверил меня Алекс. - Думаешь, я не знаю, как блокировать любой их фокус? Уж этот точно один из самых простых. Ладно, пошли домой. С них на сегодня уже хватит развлечений.
  Он выпустил меня из кольца своих рук и повернулся, чтобы накинуть пиджак. Я ощутила, как на мои плечи ложится плащ. Это Кёко подоспела. Действительно невероятная девочка!
  - Спасибо, - я улыбнулась ей.
  - Это честь для меня, - снова заверила меня кицунэ.
  Но я поняла, что она была довольна не менее, чем Ашмедай. В конце концов, довольными были все. Мы покидали арену триумфаторами.
  - Их главы кланов так их притесняют? - спросила я по пути на улицу.
  - Всяко бывает, - пожал плечами Властелин. - Думаю, для них важнее то, что появился кто-то, способный надрать задницу вампирам. Воевать с кровопийцами возможно, но себе дороже выходит. А те нагло пользуются, что с ними никто предпочитает не связываться.
  Вскоре мы уже снова уселись на своих милых зверушек и полетели домой.
  Там транспортные средства снова скрылись в пещере. Последним под землю заполз Джейд, предпочитавший тереться об мои ноги и мурчать.
  - Иди домой, - пыталась быть строгой я.
  К счастью, наша свита уже разошлась. Алекс кивнул Кёко, и та тоже ушла, оставляя нас фактически наедине. В конце концов, поджав скорпионий хвост, химера всё-таки отправилась в пещеру, бодро перебирая своими сколопендрьими ножками. Но я почему-то была уверена, что она просто проголодалась, а вовсе не поддалась на мои уговоры.
  - За что меня так любят сороконожки? - спросила я, больше саму себя.
  - Она - химера, а у тебя была особая способность наводить морок. Примерно как и у кицунэ, только немного иначе, - Алекс предложил мне опереться на его руку.
  - Наводить морок? - удивилась я. - Ты серьёзно?
  - Абсолютно, - мой жених повёл меня в дом. - Ты просто забыла об этом так же, как и об устройстве Преисподней. Но, думаю, скоро снова научишься пользоваться.
  - А... - я замялась. - Что конкретно я делала?
  - Я уже однажды учил тебя этому, - ответил Алекс, открывая дверь и вводя меня внутрь. - Научу снова. Но чуть позже, хорошо? Тебе нужно осмотреться для начала.
  Я кивнула, думая о том, что все вопросы, копившиеся у меня в голове, уже давно пора записывать.
  - Есть хочешь? - спросил мой жених.
  - Да не голодна, вроде...
  - Так ты и не будешь голодна. Мы в аду, тут едят для удовольствия, а не из-за голода.
  Я задумалась.
  - А мы можем просто... я не знаю... посидеть, поговорить...
  - Конечно, - тут же ответил Алекс. - Давай я покажу тебе твою библиотеку.
  Идея мне понравилась. Кёко уже что-то говорила об этой библиотеке.
  Она действительно оказалась очень близко к моей спальне. К ней примыкала столовая, вроде той, где мы уже ели с Алексом, и терраса.
  - То есть, твоя спальня тоже около твоей столовой? - спросила я, бродя между стеллажей с книгами.
  Некоторые названия были знакомы, некоторые знакомы - но смутно, некоторые категорически удивляли. Например "Фантасмагория" Гёте. Мой жених успел объяснить мне, что рукопись этой пьесы великий немецкий космополит когда-то сжёг, так никому и не показал. Потому и уцелела она исключительно в двух мирах. В Поднебесной от неё не было и следа.
  - Да, моя спальня там, - ответил Алекс на мой вопрос. - А почему тебя это интересует?
  Я повернулась к нему. Он стоял, опёршись на один из стеллажей и запустив обе руки в карманы брюк.
  - Просто спросила, - пожала я плечами. - Хотя, если честно...
  Он молчал, не мешая мне продолжить фразу, слова для которой буквально застревали у меня в горле.
  - Если честно, когда мы летели на арену, я думала о том, что всё это может плохо кончиться, и мы...
  Алекс всё так же молчал, хотя и изображал величайшую степень заинтересованности.
  - И мы больше никогда не займёмся сексом, - окончательно смешавшись, призналась я, чувствуя, что моё лицо полыхает огнём.
  - Мне нужно расхохотаться, - заявил он, делая шаг в моём направлении.
  Он так и не вынул руки из карманов. Однако, был так близко, снова нависая надо мной всем своим двухметровым великолепием, что моё дыхание снова стало неровным, а кровь прилила к щекам.
  - А потом заняться с тобой сексом, - тихо добавил Алекс, смотря мне в глаза. - Хочешь?
  Это "Хочешь", конечно же, поставило меня в тупик.
  - Ну...
  В следующую секунду я была уже в его объятиях, крепко прижатая к книжному стеллажу.
  - Только не теряй снова сознание, - попросил он.
  Ему пришлось сильно нагнуться, чтобы поцеловать меня. Но в тот момент, когда наши губы встретились, такие мелкие неприятности перестали быть важными. Я настолько обнаглела, что стянула с него пиджак и швырнула предмет гардероба на пол.
  Алекс задумчиво посмотрел на валявшийся пиджак, потом философским тоном отметил:
  - Сегодня моя близость тебя не настолько пугает.
  Я бы ответила, что нет, но не успела. Он подхватил меня и приподнял над землёй. Совершенно инстинктивно, я обхватила его ногами вокруг пояса.
  - Всё-таки приятно, что некоторые вещи не изменились, - улыбнулся он, неся меня к огромному дивану, стоявшему здесь же.
  - А я была хорошей девочкой или плохой? - спросила я, обвивая руками его плечи и склоняясь лицом низко, к самому его плечу.
  - Ооооо... - мечтательно протянул Алекс. - Ты была настолько порочна, что противостоять этому не было никаких сил. Если б суккубы об этом знали, они бы попросили тебя выйти на арену, а не этих вертихвосток.
  Он положил меня на диван и склонился, чтобы снова поцеловать.
  Когда мы оба полулежали, это действительно было удобно. Мне захотелось замурлыкать, как это делал Джейд. Вместо этого я нащупала пуговицы на рубашке Алекса и начала их расстёгивать, одну за другой. Тут уже довольно застонал он.
  - Если ты сейчас решишь, что ещё не готова, я тебя изнасилую!
  - Это вряд ли, - пробормотала я, покрывая его шею поцелуями.
  Запах его кожи пьянил, а тепло его тела словно зажигало внутри меня целую реку напалма. Да, он мне действительно нравился. Но я и понятия не имела, что настолько!
  Всё случилось как-то очень быстро. Едва мы избавились от одежды, как он уже вошёл в меня. И это было именно то, что нужно. Мне не хотелось предварительных ласк. Мне хотелось знать и чувствовать, что мы - единое целое.
  - Это будет долго? - то ли спросила, то ли попросила я, пытаясь приноровить собственное дыхание к его движениям.
  - В первый раз ты обычно очень быстро доходишь до финиша, - усмехнулся Алекс. - Я даю тебе передохнуть, а уж потом мы делаем это доооооооооолго...
  На слове "долго" он вошёл особенно глубоко. Я застонала и моё тело задрожало от удовольствия. Да уж, финиш действительно наступил до неприличия быстро.
  Алекс улыбался, как чеширский кот. Ему самому всё ещё только предстояло. Хотя... Если продолжать в том же духе, то мне предстояло ещё не один раз.
  Когда он вышел из меня, чтобы дать мне несколько минут прийти в себя, я едва не разрыдалась. А потом мы оба напрочь отключились от реальности, сосредоточившись только друг на друге. Когда диван нам несколько надоел, мы перебрались в мою спальню. Позже Алекс отнёс меня в ванную, где вода смыла охватившую меня истому, и мы зашли на очередной круг, снова вернувшись в спальню.
  - Мы можем настолько устать, чтобы быть не способными продолжать? - спросила я.
  - Нет, - уверенно ответил Алекс. - По большому счёту, в Преисподней это не может даже надоесть.
  - И ты был против, чтобы я сюда переселялась?
  - Уж могу тебя заверить, - рассмеялся он, - что в Поднебесной ты была такая же ненасытная.
  Сама не знаю, почему мы всё-таки решили закончить и немного поспать.
  - Ты останешься со мной? - спросила я, прижимаясь к его груди.
  В отличии от головы, на груди у Алекса росли волосы. Почему-то это казалось мне чертовски сексуальным.
  - Останусь, милая, - он обнял меня, одновременно устраиваясь поудобнее. - С чего ты взяла, что я собрался куда-то уходить, после того, как невесть в какую даль за тобой бегал?
  - Не знаю, - пожала я плечами. - Ты всё-таки Властелин Преисподней. У тебя же должны быть какие-то обязанности...
  - Подождут, - заверил меня Алекс. - Я хочу провести несколько дней со своей любимой.
  Я сладко зевнула.
  - А можно последний вопрос?
  - Давай, - он согласился, но глаза у него были уже закрыты.
  - То подземелье, куда притащил меня Ашмедай...
  Пальцы Алекса сжали моё плечо чуть сильнее, чем за мгновение до этого.
  - Мне пришлось изменить форму, чтобы найти тебя, - сказал он, всё же не открывая глаз. - Тогда ему пришлось оставить тебя со мной наедине. Это был единственный способ привести меня в чувство. Я обязательно расскажу подробнее, но сначала тебе нужно вернуть свои способности. Иначе ты просто не поймёшь.
  - А... А как я их верну? - вырвался у меня ещё один вопрос.
  Алекс открыл глаза, глянул на меня и хитро улыбнулся.
  - Как вернёшь? Да очень быстро.
  Видя, что я не решаюсь спрашивать дальше, но мне очень любопытно, он продолжил:
  - Видишь ли, всем демонам, чтобы жить, нужно подпитываться грешками человечества. Ради этого они поднимаются в Поднебесную и творят там свои безобразия. Чем больше и чаще подпитываются, тем сильнее становятся. Ты же - не демон, тебя не мучит этот вечный голод. Но подпитываться ты, тем не менее, можешь. И становиться могущественнее.
  - Как? - спросила я, чувствуя, как краска в который раз приливает к моим щекам.
  Почему-то мне казалось, что я уже знаю ответ.
  - Занимаясь со мной сексом.
  Ну да. Я знала ответ.
  - Завтра постараюсь объяснить тебе пару фокусов, - пообещал Алекс. - А сейчас давай спать, крошка.
  Я боялась закрыть глаза, опасаясь, что он возьмёт и исчезнет. Только решившись на сей отчаянный шаг, но всё так же чувствуя его объятия, я подумала о том, в насколько ироничной ситуации очутилась.
  Именно Преисподняя меня осчастливила. И стоило ли вспоминать, что было раньше? Может, там действительно не было ничего стоящего. В любом случае, всё, без чего не хотелось жить, было рядом.
  Ночью я несколько раз переворачивалась, меняя позу. Но Алекс всё равно оказывался рядом, то ли обнимая меня, то ли просто кладя руку мне на живот. Просыпаясь, я готова была вскочить, чтобы его искать, и успокаивалась, осознавая, что он был рядом. Каким образом у меня вообще получалось жить без него? Я же ведь жила, пока он искал...
  Влюблённость накрыла меня с головой. Потому утром, проснувшись в постели одна, я вскочила, как ужаленная.
  - Что это ты? - спросил мой жених, как ни в чём не бывало.
  Он как раз входил в двери с подносом, на котором стоял ароматный кофейник и лежали бутерброды. Одет он был только в пижамные брюки. Один вид его полуобнажённого тела заставил желание внутри меня разгореться снова с такой силой, словно вчера мы не занимались сексом, а играли в шахматы.
  - Немецкий завтрак? - спросила я.
  - Ну, почти, - пожал он плечами, ставя поднос на постель и устраиваясь рядом.
  - Откуда я это помню? - удивилась я. - Я была немкой?
  - А вот и нет! - Алекс вскинул брови. - Даже близко не была. Стопроцентная славянка. Под немца косил я, когда мы познакомились. Это было прелюбопытно, знаешь ли. Ты потом пыталась убить меня, когда осознала, что я всё время понимал, что ты там щебетала по-русски, будучи уверенной, что на этом языке я умею только материться.
  Чем дальше, тем меньше мне хотелось возвращать свои воспоминания. К счастью, Алекса невозможно было смутить. Он с большим мастерством соорудил мне многослойный бутерброд и налил кофе, ароматно пахнущего кардамоном.
  - А как конкретно я пыталась тебя убить?
  - Подушкой, - ответил Алекс.
  На секунду он застыл, затем начал тихо смеяться.
  Я только прикрыла глаза. Сама спросила, дурочка. Оставалось только сосредоточиться на бутерброде.
  - Ты обещал показать мне пару фокусов...
  - И покажу. Но потом, - между его бровей пролегла небольшая морщинка.
  - Что потом? - я напряглась.
  - Мне всё же придётся попросить тебя ненадолго меня отпустить. За время моего отсутствия накопилась работа, которую никто, кроме меня, сделать не сможет...
  Я хотела спросить, надолго ли, но прикусила язык. Какое право имеет обычная девчонка из Поднебесной, чисто случайно оказавшаяся невестой Властелина Преисподней, требовать у него отчёта? Кто я такая? Да, он меня любит. И из-за этой любви он отсутствовал здесь, невесть сколько.
  - Конечно, - кивнула я.
  Он смотрел на меня так, словно читал мысли.
  - Это ненадолго, - заверил он. - И я очень рассчитывал, что удастся отложить эти мои обязанности на несколько дней. Но там критическая ситуация.
  Он осторожно убрал прядь волос, упавшую мне на лоб, и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ.
  - А мне можно будет полетать на Джейде?
  - Конечно. Только я бы тебе посоветовал брать с собой Кёко. Просто, чтобы не волноваться из-за глупостей, которые может наделать местное население, если обнаружит, что ты здесь рассекаешь воздушное пространство в одиночестве.
  Я только кивнула. Наверное, у меня получилось чрезмерно покорно, потому что Алекс, усмехнувшись, завалился на постель рядом со мной и обвил руками мою талию.
  - Так приятно, что ты уже по мне скучаешь, - лицом он наполовину утопал в моей подушке, потому его голос звучал глухо. - И не верится, что всё же удалось тебя вернуть...
  Меня немного мучили сомнения насчёт того, как быстро я сдалась. Но, кажется, мой жених так не думал. Наверное, на мои поиски действительно ушло много времени, и он явно не хотел терять его ещё больше, ожидая, пока я созрею для секса. Тем более, что если Алексу нужно было оставить меня на какое-то время... Чтобы не строить гипотез, решено было остановиться на чувстве удовольствия от того, что всё уже случилось и случится ещё.
  - А эта твоя отлучка... Она безопасна?
  - Абсолютно, - заверил меня Властелин. - Это не связано ни с какими драками или состязаниями. Мне просто нужно навести банальный порядок. Довольно нудно, на самом деле. Если б Керим знал, чем мне приходится заниматься на самом деле, он бы не старался так сильно занять мое место.
  Я отправила в рот последний кусок бутерброда, машинально гладя при этом обнимавшую меня руку.
  - Пошли в ванную? - спросил Алекс, всё так же закопанный в подушку.
  - Пошли, - немного удивлённо согласилась я.
  Через какое-то время, свернув мокрые волосы в узел, натянув тунику и лёгкие шаровары, абсолютно довольная, я шла за Алексом к выходу из дома. У главной двери он осмотрелся и махнул рукой в направлении пещеры, откуда вчера появились грифоны, химеры и дракон.
  - Сегодня полетим вместе, - сказал он. - Не станем привлекать к себе чрезмерно много внимания.
  Когда из пещеры вновь выползло его огнедышащее транспортное средство, я только спросила:
  - А дракон - это не чрезмерно?
  - Нет, - кратко ответил Властелин Преисподней, с лёгкостью запрыгивая на алую зверюгу и протягивая мне руку. - Можешь поставить ножку ему на бок. Он - не хрустальный. Скорее всего, даже не почувствует.
  Через несколько секунд я уже сидела впереди Алекса верхом на драконе. Фактически, он всё так же не выпускал меня из объятий, и это было чертовски приятно. Что может быть приятнее для женщины, чем знание, что желанный мужчина способен и хочет любить её сутками?
  - На самом деле, я легко могу скрыть и дракона, и химеру в небе, - признался мне Властелин, когда мы поднялись в сумеречное небо Преисподней. - Но очень уж хотелось, чтобы ты подольше была рядом.
  Мы поцеловались.
  Внизу расстилались потрясающей красоты пейзажи. Солнца в небе, ясное дело, не было. Освещение, что бы ни было его источником, было направлено как бы снизу вверх. В результате, Преисподняя была освещена, а небо погружено в настоящую ночь, хотя звёзд тоже не было видно. На Арену семи грехов мы летели довольно низко, потому освещённые облака создавали иллюзию, что вверху тоже есть какие-то источники света. Сейчас же мы поднялись выше их, и стало ясно, что чем выше, тем темнее. Я смотрела вниз и видела проплывавшие под нами леса, реки и города.
  - Кто бы мог подумать, что в аду есть города!
  - Ещё как есть, - усмехнулся Алекс. - Мы с тобой неплохо там развлекались.
  Дракон пыхнул пламенем и пересёк довольно большую реку.
  - Это Иллюзион, - пояснил мне Алекс. - Крупнейшая река Преисподней. Её воды обладают определённым наркотическим воздействием. Эффект у всех индивидуальный, но обычно демоны предпочитают в ней не купаться.
  - А Стикс?
  - О, это другая история! Сложно сказать. Но что-то наподобие течёт на Небесах. Святые там напиваются и забывают начисто, что когда-то тоже были грешниками. Отсюда и непомерные требования к жителям Поднебесной.
  Я усмехнулась.
  Дракон пролетел ещё немного, а затем начал снижаться. Окружающее пространство постепенно начало светлеть.
  Пейзаж внизу был довольно мрачным, даже для ада. Каменистые плато с чахлой растительностью, кое-где - пасущиеся стада неведомых мне животных. Пастухи не обращали на нас ровным счётом никакого внимания.
  - Орки? - удивлённо выдохнула я.
  - Орки, - кивнул Властелин. - Выживают за счёт гнева. Потому - это их основная эмоция. Не очень умны, так что ни эту, ни какую другую эмоцию контролировать не в состоянии. Нам подходят идеально.
  Я молчала, хотя не понимала ровным счётом ничего.
  - Одна из твоих способностей - забирать у людей и демонов неконтролируемые эмоции, - пояснил мне Алекс, видя моё замешательство. - И ты в этом действительно хороша.
  Дракон опустился посреди полянки небольшого леса. Я с удивлением обнаружила, что лес - это не что иное, как скопление кактусов. Некоторые из них были даже выше Алекса. Кое-какие ощетинились колючками весьма угрожающего вида, на других колючки больше напоминали пушок. Были такие, которые словно окутала паутина, а несколько даже цвело.
  - Милое место!
  - У орков вообще всё милое, - хмыкнул Властелин. - Переходя к делу... Ты получаешь энергию от меня во время секса. Поэтому, когда энергия начинает работать, у тебя ТАМ словно проскакивают электрические разряды...
  - Что?? - поморщилась я.
  - Ну, попробуй просто вспомнить, что чувствуешь, когда я внутри.
  Он положил руки мне на плечи, и одного этого оказалось вполне достаточно, чтобы я отлично вспомнила все свои чувства, когда он бывал внутри. Сравнение с электрическими разрядами себя оправдывало. В какой-то степени, но всё же оправдывало.
  - Отлично, - улыбнулся Алекс. - То, что надо. А теперь, просто ощути то же самое. И, одновременно с этим, попытайся ощутить эмоции орка.
  - Какого орка? - я оглянулась.
  - Которого мы сейчас навестим. Мы же не могли приземлиться прямо посреди его пастбища. Он бы тогда обязательно разглядел дракона.
  Услышав, что говорят о нём, дракон пахнул в нашу сторону парами с резким запахом серы. Я очень обрадовалась, что Алекс зашагал прочь с полянки по едва заметной тропинке между кактусов. Надеюсь, его зверушка не умудрится за время нашего отсутствия сжечь весь лес. Если умудрится, то я хотела бы быть подальше.
  Идти пришлось не очень далеко. Вскоре кактусы начали сменяться более низкорослыми подобиями агавы и прочих суккулентов.
  - Наверное, они тут пьют много текилы, - предположила я, опасливо наклоняясь, поскольку прямо над тропинкой торчал отросток особо угрожающе выглядящего кактуса.
  - Они называют этот напиток иначе, но пьют немерено, - признал Властелин. - Кстати, мы находимся, вблизи орочьего города Крык. Это один из главных производителей самогона из суккулентов в Преисподней. Делают настолько хорошо, что умудряются даже приторговывать с трикстерами. Их территория начинается сразу за Иллюзионом. Обычно трикстеры предпочитают более тонкие вкусы, но для особых случаев покупают и орочье пойло.
  В аду даже торговля есть? Интересно, а что они используют в качестве денег? Я решила не признавать вслух своё невежество. Хотя, чего уж там. Алекс был в курсе, что мне всё нужно рассказывать заново.
  Поскольку кактусы остались позади, он пригнулся. Учитывая его рост, эффект был небольшой. Тем не менее, пастух, не слишком фанатично бранящий своё стадо, представители которого лениво жевали жёсткие листья суккулентов, нас категорически не видел.
  - Ну, пробуем? - повернулся ко мне Алекс.
  Я неуверенно кивнула. Он щёлкнул пальцами, и животное, стоявшее ближе всего к пастуху вдруг очень ловко изогнулось и куснуло его за локоть.
  Раздалась отборная орочья брань, которую я понимала не хуже, чем немецкий. Вот только звучало гораздо брутальнее. Не представляла, что может быть язык, где шипящие и "х" звучали бы настолько проникновенно. Впечатление было такое, что словами орк не разговаривал, а стрелял.
  - Электрические разряды, - подмигнул мне Алекс.
  Подобный аккомпанемент к возможному сексу с Властелином Преисподней отнюдь не вдохновлял. Я глубоко втянула воздух в лёгкие, просто доверяясь своему жениху. Он сказал, что эти умения уже у меня в крови. А значит...
  К счастью, он стоял близко от меня, и мне действительно удалось настроиться на нужный лад. В конце концов, я отдавалась бы ему, даже если рядом всегда околачивался бы какой-то недовольный орк. Мой взгляд непроизвольно направился на пастуха. Тот был действительно зол...
  И, в то же мгновение, брань затихла. Орк опустил голову, словно не в силах держать её прямо. Через несколько секунд он потряс ей, большие уши создавали видимость, что работает мельница. А затем, словно ни в чём не бывало, орк просто продолжил делать свою работу.
  - Молодец, - Алекс сжал моё плечо. - То, что нужно. Ничего сложного, ведь так, Алана?
  Я и сама была потрясена, насколько всё оказалось просто.
  - Не могу поверить...
  - А зачем верить? - удивился Властелин. - С верой - это на Небеса. В аду достаточно просто эффективно действовать.
  "И не говорить вслух, какая часть тела у тебя - наиболее эффективна" - усмехнулась я про себя.
  - Хочешь потренироваться ещё? - спросил Алекс.
  - Нет, - я покачала головой. - Я хочу домой. Заниматься сексом, пока ты ещё здесь.
  Властелин слегка закинул голову назад и расхохотался, совершенно не заботясь о том, что орк может его услышать. Тот и не услышал. Он только поднял голову, часто моргая глазами и пытаясь осознать, что же с ним произошло. Но уж куда ему было!
  - Кактусы, пожалуй, не вариант, - Алекс посмотрел на ощетинившуюся колючками зелёную кочку. - Кто бы ни был сверху, всё равно колючки испортят удовольствие.
  Я хмыкнула.
  Он подошёл, обнял меня и очень нежно поцеловал.
  - Моя девочка вернулась, - послышался его тихий шёпот. - Значит, и мне придётся управиться поскорее, чтобы вернуться к ней так скоро, как только возможно.
  - Угу, - кивнула я, пряча лицо у него на груди.
  Никаких игр, никакого притворства, торга или драмы. Мы просто любили друг друга и досадовали, что окружающий мир отвлекал нас от этого занятия. Когда-то было иначе? Кому нужны такие воспоминания? Наверное, я сделала что-то хорошее, за что и получила эту амнезию.
  - Летим?
  - Конечно, летим!
  Мы двинулись, сквозь заросли и колючки к полянке, где остался дракон. Мой жених крепко держал меня за руку.
  - Алекс... - позвала я его, не очень решительно.
  - Да, - отозвался он.
  - А забирать эмоции всегда так легко? Или это зависит от интеллекта того, у кого забираешь?
  Он на ходу оглянулся на меня. Его брови были удивлённо вскинуты.
  - Это твой первый вопрос, который наводит на мысль, что об адских порядках ты тоже помнишь!
  - Но это же логично, - вспыхнула я. - Разве нет?
  - Очень логично. С орками действительно всё просто. Потому я и привёз тебя сюда. Но ты так же легко успокаивала призраков и заставляла уйти вампиров. А вечно нейтральные трикстеры всегда были достаточно умны, чтобы держаться от тебя подальше. Единственное, о чём я тебя попрошу...
  Он снова повернулся ко мне. Я кивнула, давая понять, что сделаю всё, о чём бы он не попросил.
  - Пока меня не будет, не слишком увлекайся практикой, хорошо?
  Увидев мой второй кивок, Алекс снова сосредоточился на дороге, хотя продолжал давать мне объяснения.
  - Дело в том, что поглощённые тобой эмоции никуда не деваются. И, если ты берёшь слишком много похожих, это начинает разрывать тебя саму изнутри. Состояние малоприятное.
  - Но это же проходит? - нахмурилась я.
  - Естественно. Но, до того, как пройдёт, можно сделать ещё много чего во избежание эксцессов. Например, поглощать в равной степени негативные и позитивные эмоции.
  - Позитивные эмоции?? В Преисподней??
  - Хочешь сказать, ты не рада возможности идти рядом со мной? Или это не позитивно?
  Я прикусила язык. Конечно же, если демоны умеют ненавидеть, то, скорее всего, умеют и любить. Хотя, влюблённого Ашмедая представить было невозможно. Этот вампир выглядел так, словно пришёл с планеты, где размножались почкованием.
  - Или же эмоции можно отдавать. Тому, кто уже испытывает нечто подобное, - продолжил Алекс. - Хотя, это немного сложнее. Займёмся этим чуть позже, ладно?
  - Конечно.
  Мы дошли до того места, где сидел, слегка попыхивая ноздрями, дракон. Несколько секунд - и под нами снова лежала бескрайняя Преисподняя. Я же таяла у Алекса в руках.
  Утром он ушёл, поцеловав меня в щёку, по своему обыкновению, и обещая вернуться очень скоро. Я только вздохнула.
  Примерно полдня я бродила по дому, совершенно бесцельно. Однако, это не прошло даром, поскольку постепенно деревянные коридоры перестали быть для меня совершенно беспорядочными. Я начинала улавливать направление и даже примерный уровень высоты над землёй.
  Время от времени мне на глаза попадались местные жители. Те самые, которые составили нашу свиту во время полёта на Арену семи грехов. Большая часть их была азиатами. Вернее, японцами. У некоторых были даже видны хвосты. Кицунэ!
  Все они кланялись мне с почтением, но без малейших эмоций. Я вежливо кивала и проходила мимо. Что-то было в них... Что-то странное, даже для Преисподней.
  Какая-то часть обитателей дома Властелина была вампирами. Этими, конечно же, заведовал Ашмедай. Я увидела даже его самого в одной из башенок, где он занимался чем-то вроде осмотром укреплений.
  - Я могу помочь? - спросил он после поклона.
  Я отрицательно покачала головой.
  - Надеюсь, моё присутствие вам не мешает...
  - Присутствие невесты Властелина Преисподней в его же доме не может мешать, - уголков его губ даже коснулось некое подобие усмешки. - Ты можешь ходить здесь, где хочешь, Алана.
  - Это радует.
  И всё же я поспешила убраться. Неконтролируемых эмоций у Ашмедая явно не было. Значит, единственное оружие, которым я владела с сомнительным умением, сработать не могло.
  Оказалось, что помимо кицунэ и вампиров здесь жили ещё и другие демоны. Один раз передо мной медленно проплыл молочно-белый призрак в камзоле и шляпе-треуголке. Ни дать, ни взять пират. Какое отношение пираты имели к лени? Оставалось только догадываться. Также я застала за странными манипуляциями со стенами парочку водяных, которых выдавала чешуя на коже и светло-бирюзовый оттенок кожи. Что ж, хорошо, что они выглядят лучше, чем глава кланов водяных. Тому с внешностью не повезло.
  И всех их я откровенно побаивалась. Потому, в результате, вернулась к своей комнате и оглянулась вокруг в поисках Кёко.
  - Вам достаточно просто позвать меня, госпожа, - произнесла та, появляясь из дверей библиотеки. - Я услышу, в какой бы части дома вы не находились.
  Я не могла не улыбнуться.
  - Как смотришь на то, чтобы немного полетать, Кёко?
  Кицунэ подняла на меня взгляд, в котором, впервые за время нашего знакомства, появились какие-то чувства. Она была довольна, и в глубине её глаз плясали бесенята.
  - Всё думала, когда вы предложите, госпожа? - произнесла она.
  - Мне это нравилось? - спросила я.
  - Вы частенько летали, даже когда Властелин был дома, - кивнула Кёко. - А уж когда его не было, вы летали даже за рубежи зомби.
  - Тогда пошли!
  На мне было платье с широкой юбкой, расшитой диковинными птицами. Я в третий раз решилась на этакий официальный наряд, и снова убедилась, что здешняя одежда - гораздо удобнее, чем может показаться. Складки юбки легли аккуратно и красиво, причём сами собой, стоило мне только сесть на химеру. Химера Кёко выглядела чуть мельче моей, но не менее угрожающе.
  Мы поднялись в воздух, и вскоре я была готова кричать от восторга.
  Алекса рядом не было. Но где-то там, где его ждали такие неотложные дела, он думал обо мне и любил меня. Я же пока могла наслаждаться полётом. Это ли не счастье?
  - Мы единственные, кто здесь летает по воздуху? - спросила я.
  - Нет, - покачала головой Кёко. - Но у большинства остальных обитателей - пегасы, и они не могут подниматься на высоту полёта химер. А вы хотите просто полетать?
  Я с любопытством взглянула на свою телохранительницу.
  - Есть другие варианты?
  - Ну, раньше вы любили и погулять, - пожала та плечами.
  - Например? - осторожно осведомилась я.
  - Есть такой город, - кицунэ осторожно прикусила нижнюю губу, - Инфузия. Он находится на границе владений вампиров, трикстеров и суккубов. Официально он не принадлежит ни одному из кланов, и там также живут другие демоны. В таких городах - всегда довольно строгие законы, потому там гораздо безопаснее, чем в поселении одних суккубов, например.
  Я задумалась о том, чем могут быть опасны суккубы. Воображение тут же услужливо подкинуло мне несколько вариантов, ни на одном из которых не хотелось заострять внимание. Тем не менее, идея с посещением города демонов казалась действительно привлекательной.
  - Я любила гулять в этом городе? - осторожно осведомилась я у Кёко.
  Та только кивнула.
  - Ладно... Давай-ка попробуем заглянуть туда... ненадолго.
  Кицунэ лёгким движением повернула свою химеру. Я направилась за ней.
  - Думаю, нам лучше оставить животных за городом, - произнесла Кёко. - Если мы заявимся в Инфузию прямо на них, то вызовем нездоровый ажиотаж.
  Что ж, разумно. Хотя, я ощутила, что мне немного страшно.
  - Мы просто немного пройдёмся, а потом вернёмся, - сказала я.
  - Ну да, - кивнула Кёко. - Не думаю, что там безопасно оставаться надолго. Вернее, я-то справлюсь, если кому-то придёт в голову вам угрожать. Но этот вариант мне нравится даже меньше, чем вариант сидеть постоянно дома. Народу набежит, слухов будет на всю Преисподнюю...
  Мне положительно нравилась эта демоница. Она словно читала мои мысли.
  Слева от нас появился огромный лес. Невозможно было им не залюбоваться. Огромные сосновые боры и дубравы, деревья в которых казались гигантскими даже с высоты нашего полёта, чередовались внизу, создавая воистину волшебную панораму.
  - А это чьё? - спросила я с восхищением.
  - Трикстеров, - ответила Кёко. - Лучшая охрана их рубежей. Никто не может выбраться из этого леса без их помощи.
  - Эмммм... Кёко, меня мучит один вопрос...
  - Конечно, - она повернула ко мне своё фарфоровое личико.
  - К какому виду демонов принадлежат кицунэ?
  - К трикстерам, - улыбнулась она. - Но мы - единственные, кто не живёт на их территории. Большая часть нас служит Властелину. Кое-кто ведёт отшельнический образ жизни, в той же Инфузии, например. Но с более дальними родственниками у нас не сложилось.
  Может быть, она рассказала бы и больше, но послушная её движениям химера начала снижение. Не так далеко внизу нас действительно виднелись огни довольно большого города. Кёко же правила прямо в чащу. Я следовала за ней, опасаясь, что Джейд случайно спикирует прямо в один из огромных стволов. Но ничего подобного не произошло. Довольно мягко мы приземлились на маленькой полянке, окружённой зарослями лесной малины. По крайней мере, это выглядело, как малина.
  - Тут недалеко? - спросила я, нахмурившись.
  - О, нет, - покачала кицунэ головой. - Только попрошу госпожу держаться очень близко ко мне. Этот лес - действительно замысловатая территория.
  Не знаю насчёт замысловатости, но выглядел он потрясающе. Растения в нём не казались незнакомыми, но всё же более красивыми, чем им полагается. В воздухе местами висели местные подобия светлячков, играя роль этаких фонариков. Казалось, что мы попали в сказку. Правда, в довольно страшную сказку, поскольку вся окружающая красота почему-то не выглядела безопасной. Я бы не удивилась, увидев где-нибудь здесь пряничный домик ведьмы.
  Кёко шла впереди меня по тропинке. Казалось, кусты сами собой раздвигаются перед нами.
  - Кёко, - кашлянула я, - ещё один глупый вопрос.
  - Конечно, - она снова повернулась ко мне с улыбкой.
  - А эльфы в аду есть?
  - Эльфы живут на земле, - подмигнула мне она.
  - Что?
  Может быть я не всё помню и о Поднебесной??
  - Люди не в курсе, конечно же, - улыбнулась кицунэ.
  Мои расспросы об эльфах прекратились, так как мы вышли на более чем интересную поляну. Она была обустроена по всем правилам хорошего ландшафтного дизайна, а посреди неё расположились... посадочная платформа и рельсы.
  - Метро, - подмигнула Кёко.
  - Метро??
  - Ну, наземное. Подземное в Преисподней никто строить не будет. Мы и так падшие, куда ж ещё ниже зарываться?
  По лестнице из дорогого чёрного мрамора мы поднялись на платформу. Лестница была шикарна. И не только из-за материала, из которого была сделана. Она была чистенькой, как и полагается. Зачастую в общественных местах в городах с хорошими коммунальными службами нет валяющихся под ногами бумажек, окурков, бутылок и пластиковых пакетов. Зато вот подтёков от когда-то разлитого пива, рассыпанной китайской лапши или - простите - блевоты... этого добра - сколько угодно.
  - Знаешь, - выдохнула я, инстинктивно подбирая полы юбки, чтобы не подметать ступеньки, пусть и стерильно чистые, - меня очень удивляет наличие в аду общественного транспорта.
  - А почему нет? - удивилась Кёко.
  - Ну, хотя бы потому, что вместо наземных метро в аду должны быть костры, котлы с кипящей смолой и грешники внутри. Где вообще ваши грешники? - последний вопрос оказался полон самой настоящей претензией.
  Поскольку наша станция была конечной, поезд уже ждал у платформы. Это был шикарный состав, блестевший новенькой краской и затемнёнными стёклами. Кёко нажала кнопку. Половинки двери разошлись в стороны, и мы вошли в шикарный, пахнущий недавно сошедшими с конвейера креслами и коврами салон. К моему облегчению, вагон был пуст.
  - Грешников здесь как раз полно, - ответила Кёко, жестом предлагая мне занять место у окна.
  - Но где они? - я плюхнулась в мягкое и адски удобное кресло.
  - А это мы и есть, - кицунэ устроилась рядом, отгораживая своим миниатюрным телом меня от прохода. - Сами демоны.
  Я слегка нахмурилась, не в силах понять. Демоница улыбнулась и продолжила объяснения.
  - Мы - это те, кто с особым удовольствием при жизни специализировался на каком-либо грехе. После смерти каждый из нас получает своё проклятие. Мы обречены существовать здесь, питаясь энергией этого греха, хотя сами перестаём эту энергию вырабатывать. Нам приходится выходить в Поднебесную, соблазнять живущее там человечество и питаться его согрешениями. Если этого не делать, мы впадаем в особое состояние, вроде сна. Только вот видишь ты в этом сне одни кошмары.
  Я осознала, что слушаю её с открытым ртом.
  - Какой странный вид наказания. Тем более, что никто из вас не выглядит страдающим.
  - Естественно, - горько усмехнулась Кёко. - Это потому, что страдающие не способны самостоятельно передвигаться. А те, кто пока бегает, слишком занят выживанием, чтобы оставалось время ещё и на нытьё.
  Двери в вагон открылись, и внутрь ввалилась группка весёлых демонов. Вот уж кто точно не выглядел страдающими! Хотя многие из них демонстрировали все свои зубы, я ни у кого не увидела клыков. Суккубы, насколько у меня сложилось впечатление, одевались гораздо более дерзко. Следовательно, к нам присоединились трикстеры.
  Даже не глядя в нашу сторону, компания расселась по сиденьям, весело переговариваясь и делясь предположениями по поводу предстоящей вечеринки в городе.
  - А как так получается? - спросила я, понизив голос. - Некоторые из вас не могут найти достаточно грешников, от которых подпитаться?
  - Чтобы их найти, нужно подняться в Поднебесную, - Кёко отвечала мне так же тихо. - Но чтобы открыть туда портал, нужно быть старым и опытным демоном, эта способность приходит с возрастом. Ты получаешь звание лорда, и одной из твоих обязанностей становится открытие порталов для новичков. Но процедура - очень бюрократическая, потому злоупотреблений множество. Чтобы регулярно проходить сквозь портал нужно оказывать услуги этим самым лордам. К тому же, энергию, получаемую в Поднебесной, далеко не все экономят. Так и получается, что многие демоны впадают в кататонию с кошмарами. Есть пара примеров, когда демонов выводили из этого состояния. Они рассказывали ужасные вещи.
  Поезд тронулся.
  Лицо Кёко выражало если не испуг, то уж точно почтение перед демонической кататонией. Наверное, это действительно было страшно.
  Не горя желанием продолжать расспросы, я сосредоточила внимание на компании трикстеров. Красивые, элегантные и абсолютно бесстыдные, они напоминали детей древних аристократических родов. Даже не верилось, что до такого могла довести банальная зависть. Если б люди на земле об этом знали, то старались бы завидовать более профессионально и изящно, а не от случая к случаю, боясь признаться в собственных чувствах даже самим себе.
  За окнами проносился всё тот же лес. Следующая остановка была на его опушке. Здесь в вагон набилось уже гораздо больше желающих добраться до Инфузии.
  - Мы в предместье, - негромко пояснила мне моя кицунэ, опуская лицо. - Здесь нужно быть очень осторожной. Демоны отлично слышат, а у вампиров все чувства обострены ещё больше.
  Я кивнула, разглядывая пассажиров.
  Небольшие различия между ними были.
  Трикстеры, опять-таки, напоминали избалованных аристократов эпохи декаданса. Платья от кутюрье, костюмы-двойки самых неожиданных цветов - кураж и бурлеск, но ничего чересчур. Вампиры были готичны. Платья с корсетами, густо подведённые глаза, уложенные в высокие причёски локоны, митенки, тонкие, изогнутые в капризных усмешках губы, изредка обнажавшие острые клыки. Суккубы и инкубы выглядели именно так, как и должны выглядеть профессиональные соблазнители - глубокие декольте и разрезы у девушек, расстёгнутые едва ли не до пояса рубашки у парней. И вся эта толпа была... великолепна. Воистину, тёмное величие.
  Не менее величавым были пейзажи города, мелькавшие за окнами вагона. Помесь готики и барокко, густо разбавленная статуями, которых в Инфузии, наверное, было больше чем жителей, дополнялась искусно составленными садовыми композициями.
  - По-моему, я влюбилась, - шепнула я Кёко.
  - О, и давно, - признала она, подмигнув мне.
  Город был великолепен!
  - Выходим, - кивнула мне кицунэ.
  Толпа фактически вынесла нас из вагона прямо на набережную.
  - Глазам не верю! - пробормотала я и, позабыв обо всём на свете, бросилась к заграждению.
  Река делила Инфузию на две части. Через неё было перекинуто несколько мостов, каждому из которых неведомый архитектор умудрился придать особые индивидуальность и очарование. На одном из них была целая скульптурная галерея, второй был покрыт аркой, оплетённой лианами, третий сверкал разноцветными инкрустациями, слегка подсвеченными в вечных преисподних сумерках.
  До моих ушей долетало несколько мелодий - уличные музыканты старались изо всех сил. А ещё в воздухе витали ароматы ванили, корицы и глинтвейна.
  - Это лучшее место из всех, в которых мне приходилось бывать, - выдохнула я.
  - В лучшем и не побываешь! - заверил меня оказавшийся рядом инкуб, чьи слова сопровождались неотразимой белозубой улыбкой. - Ты новенькая?
  - Да, - согласилась я.
  Не ответить улыбкой я просто не могла, хотя моя была скорее радостной, чем искушающей.
  - Из трикстеров? - спросил тот, окинув взглядом мой наряд.
  - Именно, - ответила вместо меня Кёко, оказавшаяся справа.
  Инкуб внимательно осмотрел её.
  - Веселитесь, девчонки, - пожелал он нам и растворился в толпе.
  Я оглянулась вокруг. Иногда в толпе попадались азиаты, но обычно они держались небольшими группками, среди которых не было никого с европейскими чертами лица.
  - Он тебя испугался? - спросила я кицунэ.
  - Скорее, нашего сочетания, - хмыкнула Кёко. - При европейцах азиаты - обычно телохранители. И мы, как правило, хороши. Но, предполагаю, если б он знал, кто я, то сбежал бы ещё быстрее. Кицунэ мало даже в аду, и репутация у нас пугающая, даже для этого места.
  Я молчала, не очень зная, как это можно комментировать.
  - Идём повеселимся? - разгоняя мои сомнения, она увлекла меня за собой к ступенькам, по которым мы спустились к самой воде.
  Здесь стояло множество палаток, где можно было купить, казалось, любую еду. Мы удовольствовались свежевыжатыми соками каких-то очень экзотических фруктов и ещё тёплыми пирожками с черносливом, массой специй и щепоткой перца. Кёко утащила меня чуть дальше по набережной, и вскоре мы сидели у самой воды, болтая ногами и наблюдая за плывущими мимо нас лодками. Некоторые были двухместными, а на некоторых расположились целые кафе. Везде звучали музыка и смех, везде было полно влюблённых парочек, приникших друг к другу. Кицунэ пояснила мне, что межвидовые романы у демонов не запрещены, но появляться в чужих владениях без приглашений тамошнего начальства не принято. Так что большинству сгорающих от страсти приходится встречаться на нейтральной территории. Владельцы кафе и отелей делают на этом огромную прибыль. Такие свидания - основной вид отношений, поскольку браки демоны заключают крайне редко. Никто из них не способен иметь детей, которым нужно было бы передать наследство, а в вечной верности они не видят смысла.
  Я расслабилась и наблюдала за всем окружающим с нескрываемым удовольствием, опасаясь, однако, делиться впечатлениями. Меня могли услышать, а наш с Кёко тандем и так привлекал достаточно внимания.
  - Не хочешь развлечься, принцесса? - услышала я голос склонившегося надо мной демона.
  Тот игриво коснулся моего обнажённого плеча, улыбаясь во все клыки. Я обернулась, собираясь вежливо отказаться, как он замер и выпалил только одно слово:
  - Аля?
  Я замерла. Кёко также застыла от неожиданности.
  - Как ты могла оказаться в аду? - вампир накинулся на меня с расспросами. - Да ещё и... - он также окинул меня взглядом. - Ты - трикстер? Ты никогда в жизни никому не завидовала! Что за чёрт??
  Он схватил было меня за плечи. Но тут между нами бросилась Кёко.
  - Прости, но мы уже собрались уходить, - прошипела она.
  - А ты кто такая? - вампир тут же агрессивно обнажил клыки.
  - Вальдемар! - раздался знакомый возглас у него за спиной.
  Я почти застонала, узнав Микаэлиса. Только этого не хватало! Из всех возможных вариантов нам подвернулся именно тот, когда мы встретили едва ли не единственного знакомого во всём аду вампира и того, который умудрился знать меня по моей жизни в Поднебесной. Причём, это был явный козырь, поскольку я сама понятия не имела, чем там занималась.
  Тем не менее, Вальдемар попятился. Микаэлис, в мгновение оказавшийся около нас, склонился в почтительном полупоклоне.
  - Приношу свои извинения, - произнёс он со своим обычным выражением лица, словно съел лимон. - Мой подчинённый несколько навязчив.
  - Всё в порядке, - тихо ответила я.
  Вальдемар стоял рядом. Казалось, что ему только что показали любимую игрушку, лишь для того, чтобы заверить, что играть он с ней никогда не сможет.
  - Благодарим за помощь, но нам уже нужно идти, - твёрдо произнесла Кёко.
  Я позволила ей утащить меня от вампиров.
  - Прости, не хотела быть источником неприятностей... - извиняться был смысл лишь тогда, когда наши знакомые остались в квартале позади.
  - Всё в порядке, - заверила меня кицунэ. - На самом деле, ты бы и сама отлично справилась. Но вот в данный момент я в тебе не уверена. Должно пройти какое-то время...
  - До того, как я сумею сама за себя постоять?
  Она кивнула.
  Без приключений мы добрались до станции метро и отправились назад. А ещё очень скоро химеры отнесли нас домой.
  Лишь оставшись в одиночестве в своей комнате, я задумалась о произошедшем.
  Этот Вальдемар знал меня до того, как мы оба попали в Преисподнюю. Более того, знал достаточно хорошо. Он мог рассказать.
  Я подошла к постели и коснулась пальцами подушки. Не прошло и дня, как Алекс ушёл, а мне уже так хотелось его возвращения... И это было единственным, что имело значение. Я приняла ванну, переоделась, забралась под одеяло и спокойно спала всю ночь, абсолютно не думая о встрече в Инфузии.
  Утром, когда Кёко принесла мне завтрак, я только спросила:
  - А я бывала в Инфузии с Властелином?
  - Иногда, - кивнула та. - Хотя, в целом, он не очень любил эти вылазки. Но бывало так, что и сам возил тебя туда. Ты действительно любишь этот город.
  - Его невозможно не любить, - усмехнулась я, отхлёбывая кофе. - Прошу тебя, не прислуживай мне. Сядь рядом, поедим.
  Кёко улыбнулась, притащила из другого конца комнаты пуфик и придвинула себе тарелку.
  - Главное - не повторить это при Властелине, - заметила она. - Он очень добр, но единственные, кого терпит за своим столом - это ты и Ашмедай.
  День прошёл незаметно. Кёко взялась объяснить мне, как пользоваться хранящейся в моей комнате косметикой. Тренинг был из ряда вон. Суть состояла в том, чтобы выбрать правильные косметические средства. На кожу они ложились чуть ли не сами собой, даже подводка для глаз. Духи не слишком-то отличались от Поднебесных, но кицунэ заверила меня, что держатся они чётко до того момента, как смоешь их специальным средством. Какое-то время я провела в библиотеке. И лишь уже под вечер вышла во двор немного прогуляться.
  Дом был окружён густыми зарослями, главной особенностью которых было то, что выглядели они словно зимой, хотя ни на какой холод в окружающем воздухе и намёка не было. Алекс сказал, что они могут цвести при определённых обстоятельствах. Нужно выяснить, при каких. Мне очень хотелось, чтобы наш дом выглядел жизнерадостней, а не так, словно в нём недавно кого-то похоронили.
  - Сад действительно выглядел гораздо лучше, когда ты за ним приглядывала, - услышала я вновь знакомый голос.
  В нескольких метрах от меня стоял Микаэлис.
  - У тебя глаза фиалкового цвета, - вдруг отметила я.
  - О да, - он снова мне поклонился. - Приятно, что спутница самого Властелина обращает внимание на подобные мелочи.
  Я отпустила ветку одного из кустов, на которой, как мне показалось, были почки, и схлестнулась взглядом с вампиром.
  - Что ты хочешь?
  - Это не я хочу, - пожал он плечами. - Скорее, мой подопечный. Вальдемар, ты видела его вчера.
  Не то чтобы я забыла о нашей встрече. Не то чтобы мне даже не было интересно, что именно этот вампир может рассказать. Просто не было никакой уверенности, что нам с ним действительно стоит встречаться. Особенно до того, как Александр решит, что мне это нужно.
  Микаэлис приблизился ко мне. Обычным шагом, свойственным людям, а не кровопийцам. Я могла отследить каждое его движение.
  - Он такая важная персона, что ты явился передать мне его пожелания? - спросила я, поправляя цветок на своём платье.
  Это платье было очередным произведением искусства, обнаруженным в моей гардеробной. Оно всё было украшено подобием роз, настолько реалистичным, словно цветы были живые. Они струились по юбке и корсажу, а часть их даже взбиралась к моей шее. Плечи при этом оставались открытыми. Кёко собрала мои волосы в высокий узел и украсила его лилиями. В результате, я вся напоминала этакий диковинный цветок. Эффект, наверное, был потрясающий, поскольку в глазах Микаэлиса загорелся огонёк неприкрытого интереса.
  - На самом деле, я думал о тебе, - пожал он плечами. - Насколько я понимаю, память к тебе не вернулась. Возможно, Властелин хотел бы, чтобы ты пообщалась с кем-то, кто знает тебя. Но, прежде всего, естественно, ты сама должна этого хотеть.
  Я молчала, поскольку не была уверена, что хочу этого разговора. И ещё меньше была уверена в добрых намерениях вампиров. Они точно не составляли впечатление существ, способных хоть что-то делать без тайного умысла.
  - Если ты не считаешь собственное прошлое достаточно интересным, то я просто скажу Вальдемару заткнуться, - Микаэлис слегка встряхнул головой, откидывая упавшие ему на лоб светлые пряди. - В смысле, я уже ему сказал, чтобы он не открывал рта ни при ком, кроме тебя, но...
  Внезапно он напрягся.
  - Чёрт, - из его губ вырвалось прямо-таки шипение. - Ашмедай и твоя кицунэ меня засекли. Я ухожу. Подай мне весточку, если надумаешь пообщаться с Вальдемаром. Думаю, разберёшься, как это сделать.
  Пространство позади него странным образом завибрировало. Я замерла от удивления. Вампиры умеют открывать порталы??
  - Стой! - выкрикнула я, протягивая руку и хватая его за локоть. - Они не сделают тебе...
  Дальше всё произошло слишком быстро. Я успела уловить его движение, но не подумала, что это может быть опасно. Ашмедай ухватил меня за локоть и утащил меня за собой в портал.
  Воздух вокруг нас отвратительно засвистел, словно мы мчались на огромной скорости. А в себя я уже пришла, лежа на мелком гравии. Подняв голову, я увидела Микаэлиса. Тот лежал рядом на спине, слегка приподнявшись на локтях. Его волосы растрепались, а глаза были расширены от какого-то странного чувства. Я не могла поверить, что вампир способен испытывать ужас. Это должно было быть что-то другое.
  - Что за... - начала было я, приподнимаясь.
  - Тихо! - прохрипел Микаэлис, дико озираясь вокруг.
  Его зрачки метались, словно сумасшедшие.
  Я оглянулась. Зрелище было ещё то.
  Вокруг нас, сколько видел глаз, располагался мёртвый лес. Сухая выжженная земля, трава на которой давным-давно рассыпалась прахом, торчащие из земли безжизненные деревья. Небо затянуто тяжёлыми тучами, сквозь которые пробивается скудный свет, похожий на свет расплавленного свинца. Луна не бывает такой, даже в самые мрачные ночи в Поднебесной. По сравнению с этим сад около дома Властелина казался наполненными жизнью джунглями. Я невольно приникла к земле пониже.
  - Керим! - прошипел Микаэлис, а затем очень грязно выругался, используя русские, арабские и испанские словечки.
  - При чём тут Керим? - спросила я полушёпотом. - Это он поручил тебе затащить меня сюда?
  - Не сюда, - пробормотал вампир. - Вернее, я думал, что не сюда.
  Он прямо-таки судорожными движениями поворачивал голову, изучая окружающее пространство. Невольно, я поддалась его панике и также стала смотреть в глубину мёртвой чащи.
  Ни одного движения. Даже лёгкое движение ветра не касалось этих потерявших листву ветвей. Должны же они были когда-то цвести? Они не могли вырасти до своих размеров, если их никогда не покрывала листва.
  - Пошли-ка отсюда, - снова прошипел Микаэлис, беря меня за запястье.
  - Вот уж нет! - не рассчитывая на успех, я попыталась вывернуть руку из его захвата.
  Как ни странно, мне удалось.
  - Я и так не в шоколаде по твоей вине. Даже не рассчитывай увести меня ещё куда-то!
  Микаэлис выглядел одновременно раздосадованным и беспомощным. Его лицо исказилось до такой степени, что от обычной вампирской безупречной красоты не осталось и намёка.
  - Ты не понимаешь! - буркнул он, поднимаясь на корточки и всё так же внимательно оглядываясь вокруг.
  - Конечно, не понимаю! И буду рада, если ты объяснишься!
  - Времени нет, дурочка, - он постарался быть настолько убедительным и злым, насколько только возможно. - Мои вампирские силы тут не действуют. Зато тут есть хищники, которые с лёгкостью прикончат нас обоих, если мы не найдём укрытие.
  Его страх был неподдельным. Я невольно покорилась.
  - Ладно, пошли. Но только при условии, что по пути ты мне объяснишь, что, чёрт возьми, происходит!
  Он несмело поднялся на ноги. Я последовала его примеру, отряхивая юбку. На неё, похоже, магические ограничения не действовали. Вся пыль моментально слетела, и ткань выглядела так, словно только что вышла из хорошей химчистки.
  - Смотри вокруг внимательно, - приказал мне вампир. - Нам нужны каменные стены, любые. И, если заметишь где-либо движение - сразу падай на землю. Но если движение будет в твою сторону - беги со всех ног.
  Вампиры всегда были бледными по понятным причинам. Но нынешней вариант бледности Микаэлиса мог заставить любого зомби позеленеть от зависти. Мой спутник лишился всей своей уверенности и того особого обаяния, которое свойственно существам, всегда и везде уверенных в своём превосходстве. По каким-то причинам здесь он не был хищником. И мне это очень не нравилось.
  - Где мы? - спросила я.
  Он внимательно смотрел на окружавшие нас деревья. Вокруг одного из них даже обошёл два раза. Затем, очевидно, определившись с направлением, зашагал к одному ему понятной цели. Тем не менее, он всё время оглядывался, чтобы убедиться, что я следую за ним.
  Мы шли совершенно бесшумно. Благо, сухих веток под ногами не было - один прах.
  - Вампиром быть сложно, - выдохнул он, когда мы прошли несколько десятков метров. - Особенно, сильным и зрелым вампиром. А я, знаешь ли, один из таких.
  - И к чему мне это сейчас знать? - спросила я мрачно.
  Микаэлис остановился, затем нервно обошёл вокруг ещё одного дерева. Стало ясно, что по длине ветвей он пытается определить сторону света.
  - К тому, что я могущественен, - пояснил он, возобновляя шаг. - Но недостаточно могущественен, чтобы открывать порталы в Поднебесную. Для этого мне нужно ещё питаться и стареть. А лорды отнюдь не расположены, чтобы их количество увеличивалось. Так что мне, чтобы поддерживать своё существование, приходится делать довольно неприглядные вещи.
  Мне захотелось выдернуть у него клок длинных светлых волос. Тем более, что сейчас он был не намного сильнее меня.
  - Это ты так объясняешь, как Кериму удалось заставить тебя вытащить меня сюда?
  Он остановился, посмотрел на меня, а потом очень по-человечески вытер со лба не существующий пот.
  - Если б я не послушался, то мог бы попрощаться с путешествиями через портал на очень долгое время. Ты имеешь представление, что это значит для вампира?
  Я ничего не ответила. Но кое-что за его спиной вдруг привлекло моё внимание.
  - Ложись! - одними губами пробормотала я, валясь прямо на пыльную землю.
  Микаэлису не нужно было говорить дважды. Почти грациозно упав на землю рядом со мной, он посмотрел туда, где мне привиделась опасность. Убедившись, что там действительно что-то движется, он осмотрелся вокруг. Неподалёку виднелась ложбинка между огромными корнями мёртвого дуба. Вампир кивнул мне в том направлении, и я поползла, так тихо и так быстро, как только была способна.
  Мы оба забились в небольшое пространство между корней, надеясь, что оно скроет нас от того нечто, которое действительно распространяло вокруг себя ауру ужаса. Теперь я это ощущала.
  Спустя минуту стал слышен странный звук, которым сопровождалось движение того самого нечто. Нечто странной между стуком костей и металлических бляшек друг о друга. Я вжалась в землю так, словно просила её поглотить меня. Готова поклясться, что съёжившийся рядом Микаэлис дрожал. Да что ж это за тварь такая?
  Постепенно звук замер где-то вдали. Что бы это ни было, оно нас не заметило. Я вздохнула с облегчением.
  - А нам нельзя просто остаться здесь? Нас почти не видно...
  - Нельзя, - решительно помахал головой вампир. - Здесь они нас найдут. У некоторых из них - отличное обоняние.
  Я всё равно не спешила выбираться из нашей норки. Она почему-то казалась мне очень уютной и безопасной.
  - Кто они вообще такие?
  Микаэлис отстранился от меня, отряхивая пыль со своей одежды.
  - Когда демоны не едят, они впадают в кататонию. И видят совершенно особого рода кошмары.
  - Ну, об этом я уже слышала, - проворчала я, осторожно вынимая шпильки из волос.
  Не то чтобы причёска не держалась. Просто она казалась мне совершенно неуместной в нынешних обстоятельствах.
  - Какая ты молодец, - едко отметил Микаэлис. - Так вот. Здесь эти кошмары - не сны. Здесь - всё наяву.
  - Как чудесно, - волосы рассыпались по моим плечам.
  - Мы называем это место подноготной Преисподней, - продолжил вампир.
  Казалось, он был недоволен той степенью напуганности, которую я проявляла, и решил выбить из меня остатки храбрости своей откровенностью.
  - Здесь демонические силы не действуют, - заверил он меня с ядовитой усмешкой.
  "А я - не демон" - не менее едко подумала я, но вслух этого не сказала.
  Вместо этого задала вопрос:
  - Если ты так много знаешь об этом месте, как тебя угораздило позволить Кериму забросить тебя сюда?
  Микаэлис молчал, однако грудь его тяжело вздымалась и опадала.
  - Ты был уверен, что в портал попаду я одна? - решилась я на предположение.
  - Нет, - он отвернулся. - Керим сказал, что сначала хочет побеседовать с тобой. Все знают, что ты потеряла память. Он был уверен, что это чудесная возможность выкинуть тебя из Преисподней, как раньше уже случилось. А Александр отправился бы за тобой. В этом никто не сомневался.
  От одного имени возлюбленного в моей груди что-то больно сжалось, а на глаза набежали предательские слёзы.
  Он сейчас где-то далеко. Понятия не имеет, что мне нужна помощь. Что я оказалась заброшенной в странное и опасное место с вампиром, который мало может мне помочь. Да и зачем ему мне помогать? И хочу ли я принимать его помощь? Этот мерзавец, за компанию со своим чокнутым господином, собирался использовать чувства Алекса ко мне. Чтобы помешать нам быть вместе.
  - Зачем вы собирались это сделать? - спросила я. - Алекса не волнует власть и Керим.
  Микаэлис посмотрел на меня с той отвратительной ухмылочкой, к которой я уже начинала привыкать. Менее мерзкой она от этого не казалась.
  - Ты действительно такая наивная? - спросил он. - Властелину и не нужно волноваться по поводу его власти. Она у него есть по умолчанию. Достаточная, чтобы размазать всех лордов Преисподней по стенке одним движением мизинца на левой руке. Его сила абсолютна. И слабость у него единственная - его любовница.
  Слово "любовница" он использовал намеренно, чтобы задеть меня.
  - Скажешь это ещё раз, и даже не рассчитывай, что я останусь с тобой! - вспыхнула я. - И не рассчитывай, что я не понимаю, для чего ты решил держать меня рядом. Ты уверен, что Властелин способен отыскать меня даже здесь. А тогда он за компанию вытащит и тебя!
  - Если только ты выживешь до тех пор, - исподлобья, но всё так же усмехаясь, процедил он. - Я никогда не был здесь, но я очень много времени потратил на сбор информации о подноготной Преисподней. А ты тут - как слепой котёнок.
  Я раздосадовано отвернулась от него, осматривая мёртвый лес на предмет опасностей, которых пока видно не было, и то хорошо.
  - Пошли отсюда, - к счастью, он не решился ко мне притронуться. - Нравится это нам обоим или нет, но я постараюсь помочь тебе дожить до того момента, когда твой Властелин за тобой явится. А он явится, даже не сомневайся.
  Он поднялся на ноги, осмотрелся вокруг, затем выбрался из ложбины и подал мне руку. Я даже не подумала принять его помощь. Довольно неуклюже, но всё же выбралась наружу сама.
  - Если и явится, с чего ты взял, что он станет тебе помогать? Ты его предал. И это не первый раз, насколько я понимаю.
  - Поэтому сейчас мне придётся тебя спасти, - пожал плечами Микаэлис. - Если я этого не сделаю, то уж останусь тут навеки наверняка. Поэтому, милочка, будь добра, не шуми и не заставляй меня применить силу. Я примерно знаю, где здесь можно спрятаться. Дай мне отвести тебя в это место.
  Я стояла молча, скрестив руки на груди и не глядя в его сторону. Однако, когда вампир зашагал сквозь мёртвый лес, последовала за ним.
  Мне нужно было выжить. Да, Микаэлис был сволочью и предателем. Но если я сейчас позволю себе не вернуться к Алексу, то стану такой же предательницей. Неважно, что собственная память милостиво прячет от меня те причины, по которым однажды я уже его покинула. Нет никакого оправдания тому, если это снова случится. Даже смерть не может быть уважительной причиной!
  - Слушай, я понимаю, что ты расстроена, - произнёс Микаэлис, оглядываясь по сторонам. - Но давай мы договоримся: ты меня слушаешься. Иначе нам обоим будет очень сложно.
  - Только при условии, что ты не будешь говорить без необходимости, - буркнула я.
  Вампир гневно сверкнул глазами в мою сторону. Затем добавил:
  - Каменная кладка, кирпичная кладка. Дай мне знать сразу же, как только увидишь.
  Мы шли сквозь лес, внимательно озираясь по сторонам. Никакого намёка на рукотворные сооружения не было. На движение, к счастью, тоже. Вот только был один нюанс, который не давал мне покоя. Именно он и заставил меня обратиться к Микаэлису примерно через два часа молчаливой ходьбы.
  - Здесь темнеет?
  - Понятия не имею, - буркнул он. - Но похоже на то.
  Уголки его губ опустились вниз, лицо застыло в неприятной гримасе. Я почувствовала, как на спине выступает неприятный липкий пот.
  Мы шагали ещё примерно полчаса. Теперь не оставалось сомнения - наступали сумерки.
  - Чёрт, я устал, - выдохнул вдруг Микаэлис на ходу.
  - А вампиры обычно не устают?
  - Не в том смысле, чтобы хотеть спать, - признался он.
  Я чувствовала себя довольно бодро. Но страх настолько леденил мою кровь, что ноги подкашивались в самом буквальном смысле.
  - Нам нужно найти укрытие.
  - Мы и ищем! - раздражённо ответил вампир.
  - Ещё полчаса, и мы не то что каменной кладки, пальцев своих увидеть не сможем, - настаивала я. - Нам нужна какая-нибудь нора.
  Микаэлис повернулся ко мне. Его вид мне совершенно не понравился.
  - И кровь? - это был не вопрос, а, скорее, утверждение.
  - Не прямо сейчас, - сказал он, останавливаясь, и усталым движением убирая упавшие на лицо пряди волос. - И, наверное, даже не завтра. Но если это продлится дольше...
  Я вздохнула.
  - Лучше бы не продлилось, - отметил он. - Твоя кровь пахнет очень даже вкусно. Но она мне не подойдёт.
  - Почему?
  - Потому что ты не тщеславна ни на грош, - почти истерично рассмеялся он. - А для меня это обязательное условие. Я чувствую твой запах и хочу есть. Но твоя кровь меня не насытит.
  Положение становилось всё радужнее.
  - Давай-ка проверим вон то дерево, - я указала на огромный высохший ствол. - Возможно, мы сможем там закопаться поглубже.
  Возможность закопаться действительно была. Правда, рыть пришлось голыми руками. Пыль и грязь достаточно было только отряхнуть, чтобы руки и одежда снова стали чистыми. Но вот усталость так просто уходить не хотела. Микаэлис действительно выглядел неважно.
  - Ты спи, а я подежурю, - предложила я.
  Он недоверчиво посмотрел на меня во всё надвигающейся темноте.
  - Сам не создавай проблем, - буркнула я.
  Вампир встряхнул волосами, его губы стянулись недовольной ниточкой. Однако, он забрался в вырытое нами углубление, опёрся о корни дерева и закрыл глаза. Я нерешительно устроилась рядом с ним. Ложбина получилась маленькая, на большую просто не было времени. Наши колени соприкасались, и это отнюдь не делало моё самочувствие лучше. От желания оказаться рядом с Алексом мои пальцы прямо-таки свело судорогой.
  - Если услышишь хоть шорох, ущипни меня, - пробормотал Микаэлис.
  - Хорошо, - кивнула я, опираясь о землю и поднимая взгляд к затянутому тучами небу.
  Интересно, если б несколько часов назад мне не пришло бы в голову ухватить его за руку, всего этого не было бы?
  - Микаэлис, - позвала я тихо.
  Одно его имя, казалось, было липким и грязным. Лучше больше не произносить его. "Эй, ты!" было бы вполне достаточно.
  - Что? - откликнулся он, так же тихо.
  - А этот Вальдемар... Он действительно знал меня, или вы всё это придумали с самого начала?
  - Знал, - спустя несколько мгновений признал вампир, явно успев взвесить, стоит ли говорить мне правду. - Ваша встреча в Инфузии в самом деле была чистой случайностью. И...
  Тут он умолк. Устав ждать продолжения, я его потребовала:
  - Что и?
  - Я не стал расспрашивать его о подробностях. Я даже не рассказал об этом случае Кериму. Хозяин отправил меня за тобой, не заботясь о том, как именно я утащу тебя в подвал. Но, если мы выберемся отсюда, имей в виду... Скорее всего, вы с Вальдемаром были не просто друзьями.
  Я сглотнула. Не просто друзьями?
  Властелин рассказывал мне, что в Поднебесной не был моим единственным. Но встретить того, с кем у меня там был секс. Вот уж действительно неприятность.
  "Алекс!" - позвала я всем своим существом, надеясь, что он, где бы ни был, услышит мой зов.
  Но ничего не происходило. На нас только наваливалась становившаяся всё более густой тьма. Микаэлис спал глубоким сном нежити. Его грудь не вздымалась, тело не подрагивало, и от того только осязаемее становилось ощущение одиночества, давившего на меня весом в несколько тонн. Я не смогла бы выбраться сейчас из этой ямы, даже если бы захотела.
  Тишина хранила своё мёртвое безмолвие. В каком-то смысле это было хорошо, потому что любой звук сразу же сигнализировал бы об опасности. Однако, само отсутствие звуков, в сочетании с полной неподвижностью моего спутника, сводило с ума и усыпляло одновременно. Я сама не заметила, как мои глаза сомкнулись.
  - Ух и охранница! - разбудило меня недовольное ворчание.
  Я непроизвольно дёрнулась, практически вскакивая на ноги.
  - Сиди спокойно!
  Микаэлис обхватил меня, прижимая к земле.
  - Любое лишнее движение может нас выдать, - прошептал он.
  Его лицо было так близко от моего, что я тут же обмякла в его руках, надеясь, что покорность заставит его ослабить хватку. К счастью, расчёт оправдался. Микаэлис отодвинулся. Я вздохнула с облегчением. Даже простая близость с любым другим мужчиной, кроме Алекса, казалась мне оскорбительной.
  Вокруг было всё так же темно.
  - Рассвет уже скоро, - сообщил он мне так тихо, что даже малейший шелест ветра мог заглушить его слова.
  Но ветра здесь не было.
  Я молчала, не решаясь даже пригладить волосы. К счастью, длилось это недолго. Вскоре действительно начало светать. Микаэлис вытянул шею, выглядывая из нашего углубления и осматривая окресности.
  - Вроде чисто, - произнёс он. - Давай выбираться. До вечера нам нужно найти более надёжное укрытие.
  - А стены - это укрытия? - спросила я, на четвереньках выбираясь из ямы.
  Пыль снова с лёгкостью слетела с ткани, оставив в меня платье таком свежем, словно только утром его принесли из хорошей химчистки.
  Может быть, я даже умру здесь. Может быть, очень скоро. Но, в отличие от многих неудачников, мне довелось пожить в мире, где платья не мнутся, волосы не путаются и по утрам изо рта не воняет. Это уже дорогого стоит!
  - Это храмы, - нехотя признался Микаэлис.
  Ночь сделала его более сговорчивым. Он даже снизошёл до кратких пояснений.
  - Твари, которые здесь водятся, не могут входить туда. По крайней мере, мне так говорили.
  Один раз мы снова заметили движение. К счастью, рядом оказалось дерево, высохшее настолько, что внутри него образовалась приличного размера пустота. Ползком мы добрались туда и втиснулись внутрь. Микаэлис снова был слишком близко. Мне это нравилось всё меньше.
  Однако то, что пришлось увидеть, отвлекло меня от мыслей о чрезмерной близости с вампиром на удивление быстро.
  Тварь прошла недалеко от нас.
  К счастью, обострённым обонянием она не обладала. Иначе обязательно учуяла бы мой страх.
  Джейд выглядела пушистым котёнком на фоне этого воплощённого кошмара. Это даже описать было невозможно. Тварь, распространяющая вокруг себя такую смесь отвращения и ужаса, что это просто валило с ног. Я невольно зажмурилась, а когда решилась открыть глаза, увидела, что Микаэлис стал ещё бледнее.
  Шорох, сопровождающий движение твари, стих. Но мы ещё долго стояли, прижавшись друг к другу и не решаясь покинуть своё убежище.
  - Эти храмы точно защитят? - спросила я дрожащим голосом.
  - Никаких других идей у меня нет, - хрипло ответил мне Микаэлис.
  - А они здесь вообще есть? - мне на глаза навернулись слёзы. - И как мы их найдём?
  - Они должны быть на Западе, - в отличие от меня, вампир, казалось, взял себя в руки. - И если мы их не найдём, нам конец. Это вопрос времени, и только. Разве что...
  - Разве что? - я осторожно выбралась наружу, затравленно оглядываясь вокруг.
  Но вокруг снова была лишь мёртвая тишина.
  - Разве что ты напряжёшься и свяжешься со своим ненаглядным. Он же как-то тебя нашёл в Поднебесной.
  Я вздохнула, вспоминая события, предшествовавшие моему водворению в Преисподнюю.
  - Понятия не имею, что там было, - я покачала головой. - Там был Ашмедай, и он что-то со мной сделал. Но не спрашивай что, понятия не имею.
  Микаэлис пытливо взглянул на меня, желая убедиться, что я не вру.
  - Хорошо бы здесь тоже кто-нибудь появился, - сварливо отметил он, в конце концов, и снова поднял голову, чтобы изучить ветви деревьев. - Потому что иначе в аду начнётся армагеддон.
  На сей раз он определил направление всего за несколько секунд и зашагал к предполагаемому Западу.
  - Ты был раньше одним из слуг Властелина? - осмелилась спросить я.
  - Смотри лучше по сторонам, - буркнул он.
  Однако, спустя какое-то время, всё же ответил.
  - Да, я был слугой Александра до того, как ты пропала.
  - Так ты и меня помнишь?
  - Очень даже хорошо, - пожал он плечами. - Хотя, я не был на настолько высокой позиции, чтобы мы были знакомыми близко. Вокруг было достаточно более древних вампиров.
  - И... как я пропала?
  Микаэлис смерил меня почти презрительным взглядом. Однако, всё же снова снизошёл до ответа.
  - Точно так же, не имею ни малейшего понятия. Там была какая-то мутная история. Нас даже не пускали близко. Тебя всё время сопровождала толпа кицунэ. Сам Властелин тоже почти не отлучался. Но у меня сложилось впечатление, что ты заигралась с собственной магией.
  Магией? Я нервно сглотнула, думая об орке, чьи эмоции выпила накануне. Это даже не было похоже на магию.
  Какое существо раньше было Аланой?? Алекс сказал, что я убила ведьму, которая меня прокляла.
  И тут я замерла на месте.
  - Ты это искал? - спросила я со смесью облегчения, указывая ему на видневшуюся на небольшом возвышении кладку.
  Микаэлис резко повернулся в ту сторону. Его глаза расширились от возбуждения и недоверия. Кажется, он сам уже не верил, что храмы существовали.
  - Пошли, - резко бросил он, направляясь к строению широким шагом.
  Несколько минут мы шли вперёд, от радости утратив бдительность.
  Я снова увидела ЭТО первой.
  Из моей груди вырвался сдавленный крик. Страх парализовал меня. К счастью, вампир не был столь эмоционален. Оглянувшись, он увидел припавшую к земле тварь.
  - А ну быстро! - рявкнул он, хватая меня за руку и таща за собой к холму.
  К счастью, состояние ступора очень быстро прошло. Я ринулась за ним, подбирая мешавшуюся в ногах юбку и взлетая на холм так, словно подо мной не было земли.
  Позади нас слышался отвратительный треск. Понятия не имею, что было у этих тварей вместо мышц, но звук оно издавало, как будто умерло что-то то ли сделанное из камней, то ли из металла. Неважно, что такое не могло быть живым по определению. Оно не родилось, но всё равно умудрилось умереть. И теперь хотело утащить в эту беспросветную смерть нас, обитателей Преисподней. Но мы не затем спустились до самого ада, чтобы позволить небытию поглотить нас так просто.
  Из последних сил, вдохновляемые надеждой на спасение, мы влетели в сводчатую дверь. Тварь застыла у порога и жадно взвыла.
  - А вот тебе! - растерявший всё своё самообладание и даже вечное раздражение Микаэлис, довольно скалясь, показал ей средний палец.
  Я опёрлась о колонну, чтобы отдышаться. Сказать это не получилось бы, однако радоваться точно было рано. Вампир всё понял, когда из мёртвой чащи твари ответила воем другая. Буквально через несколько секунд вой повторился, однако уже ближе. Гораздо ближе.
  - Они сейчас нас обложат со всех сторон, - обречённо выдохнула я.
  Микаэлису не нужно было дышать, поэтому его голос не срывался.
  - Варианта лучше всё равно нет, - пожал он плечами, быстро превращаясь в того же бесчувственного циника, что и обычно. - Теперь нам остаётся только ждать. И это может быть нудно, да.
  - Очень хорошо, - я попыталась стянуть волосы в узел.
  С нулевым результатом, естественно. Их не было даже чем завязать.
  - Если хочешь, можно попробовать заняться сексом, чтобы не слишком скучать. Если Властелин до сих пор не явился, чтобы тебе помочь, то он наверняка не узнает и о такой маленькой шалости.
  Когда я посмотрела на него, мои глаза наверняка метали молнии.
  - Что? - противно хихикнул вампир. - Тебе же это нравится. Вы с ним были ну точно кролики!
  - Подойдёшь ко мне хотя бы на шаг, и я выброшу тебя наружу, - прошипела я. - Вампирской силы у тебя нет, так что моей злости на это вполне хватит.
  - Ладно-ладно! - он поднял руки, признавая поражение. - Не мог же я даже не попытаться! Всё-таки переспать с вечной невестой самого Властелина.
  С вечной невестой! Мне очень хотелось залепить затрещину этому ухмылявшемуся ублюдку, но для этого пришлось бы прикоснуться к нему. А в настоящий момент я скорее погладила бы одну из тварей, собиравшихся у входа в храм.
  С мерзким щёлканьем они били себя хвостами по бокам, прохаживаясь снаружи.
  Как ни странно, я не чувствовала себя голодной. Чего о Микаэлисе, судя по его виду, сказать было нельзя. Кажется, в итоге я была заперта между двумя видами чудовищ. Если он проголодается настолько, что перестанет себя контролировать, то выпьет мою кровь до того, как поймёт, что насытиться ей невозможно.
  - Ты плохо выглядишь, - произнесла я, пятясь от него, но всеми силами изображая гнев, чтобы он не догадался о моём страхе.
  - Знаю, - выпалил он. - Но не волнуйся, маленькая подружка. Пока ты точно в безопасности.
  - Как часто вам нужно есть?
  - Мне реже, чем молодому вампиру. Но я не ел давно. Керим хотел сначала решить проблему с тобой. Потому не выпускал меня в Поднебесную. Думал, что голод меня подстегнёт.
  "И он таки подстегнёт" - мелькнуло в моей голове.
  Если расчёт был на то, чтобы запереть меня в подноготной Преисподней с голодным вампиром наедине, то он вполне оправдался. Что бы там ни говорил Микаэлис, он явно терял над собой контроль. И мне не хотелось даже начинать думать о том, что он со мной сделает, когда крови ему станет совсем не хватать. Судя по этому блеску в глазах, не просто выпьет без остатка.
  Интересно, я смогу выпить его голод так, как выпила раздражение и гнев того орка? Микаэлис не контролирует себя. Но голод - это не эмоция. Похоть - эмоция, но брать её на себя в нынешней ситуации мне хотелось меньше всего.
  Перед первой стычкой с ним и другими приспешниками Керима Алекс дал Ашмедаю свою кровь. А потом сказал, что я получила его - Властелина - энергию, которая даст мне определённую силу.
  - Ты можешь выпить немного моей крови, - поморщившись, выдавила я из себя, стараясь не обращать внимания на вой тварей за дверью.
  - Я же говорил, это не поможет, - бросил мне Микаэлис, делая вид, что с интересом рассматривает окна в верхней части стены.
  - Ты даже не пробовал! Если поможет, ты на какое-то время успокоишься. А если нет, то это может помочь тебе контролировать себя. Если ты будешь уверен, что не сможешь утолить мной голод, - настаивала я.
  Он посмотрел на меня, как кот на глупую и надоедливую мышку.
  - Ты не соображаешь, что делаешь, маленькая подружка, - пробормотал он.
  Однако, его желваки жадно заходили в предчувствии еды.
  Я вытянула руку в его направлении.
  Пытаясь сохранить лицо, Микаэлис саркастически вскинул брови.
  - Надо же, какой жест щедрости! Ты видела, как Властелин это делает? Кому он давал свою кровь? Ашмедаю?
  - Какая разница? - вспыхнула я.
  - Это - великая милость с его стороны, знаешь ли. Насыщает надолго. Я бы сказал, насыщает бесконечно.
  Его лицо исказилось то ли завистью, то ли жадностью.
  - Так ты пьёшь? - спросила я, уже жалея о своём жесте.
  Сделав несколько шагов в мою сторону, он осторожно взял моё запястье, словно боялся сломать. Однако, я поняла, что если попытаюсь высвободиться, то он с лёгкостью меня покалечит. Голод был ещё не сильнее его. Но до этого состояния осталось совсем немного.
  - Держи себя в руках, - выдохнула я, пытаясь унять дрожь.
  Он ничего не сказал, только погрузил клыки в мою вену.
  Это не было больно, скорее приятно. Но это ожидаемо, когда твою кровь пьёт вампир, разве нет? Об этом пишут во всех вампирских романах. Эндорфины, и всякое такое. Я повернулась к тварям, стараясь думать о неприятных вещах и не испытывать слишком уж большое удовольствие.
  - Это странно... - услышала я голос Микаэлиса.
  Он всё ещё держал мою руку, хотя уже и не пил. Светлые волосы упали ему на лицо, мешая мне понять, что происходит внутри него.
  - Что странно? - спросила я, рискнув попытаться высвободить руку.
  Мне удалось.
  Микаэлис поднял голову. Теперь он выглядел гораздо лучше.
  - Это помогло, - вампир был действительно удивлён. - Всего несколько глотков помогли.
  Его взгляд из рассеянного стал сконцентрированным.
  - Я всегда считал, что ты - не более, чем красивая игрушка, - пробормотал он, облизывая губы, чтобы не упустить ни капельки моей крови.
  Я поморщилась.
  - На самом деле, все вампиры были уверены, что Властелин просто сделал с тобой что-то, чтобы ты не ломалась и не портилась со временем, - он говорил вполне искренне.
  Наверное, вампиры просто не были способны понять, что некоторые вещи могут оскорбить чьи-то чувства. Подумаешь там, говорить обо мне, как о бесчувственном предмете!
  - Но это... Ты же - обычный человек. Твоя кровь не может быть такой.
  Я осмотрела ранки от клыков. Как им и полагалось, они уже затягивались
  - Я так понимаю, ты уже не голоден?
  - В этом смысле - нет, - хмыкнул он.
  Правильно поняв мой взгляд, Микаэлис рассмеялся.
  - Нет! Я не об этом голоде, подружка. Я только о том, что если твой Властелин не явится в ближайшие дни, то твоей крови станет значительно меньше. Это очень вкусно, знаешь ли.
  Час от часу не легче!
  - А мы сами никак не можем выбраться отсюда? - спросила я, стараясь, чтобы хоть у кого-то в окружающем пространстве сохранилась способность здраво мыслить. - Если моя кровь так хороша, а ты такой древний, как говоришь...
  Вампир застыл на мгновение. Затем улыбнулся и закрыл глаза. Воздух вокруг него ощутимо завибрировал. На мгновение мне показалось, что это таки произойдёт. Но, в итоге, не произошло ничего. Ничего, что изменило бы нашу ситуацию.
  - Прости, - он открыл глаза и развёл руками. - Это была хорошая попытка. Но я всё ещё недостаточно древний для открытия порталов из подноготной. Хотя, если мы выберемся отсюда, то с Поднебесной можно и поэкспериментировать. Это проще.
  Я только рукой махнула.
  Что ж, не будем отчаиваться! Если этот храм не пускает тварей внутрь, значит, что-то особенное в нём есть. И, даже если это не получится использовать, я смогу узнать что-то новое. Тоже немаловажно для невесты Властелина Преисподней. Главное, ничего не сломать в процессе. Особенно, не повредить тот защитный магический механизм, который удерживает тварей снаружи.
  Я внимательнее осмотрела храм.
  Как и полагается всем храмам, он имел алтарь. Это был круглый камень, расположенный у стены, противоположной входу. Я подошла поближе. Благо, свет на него падал из окна, расположенного в крыше прямо сверху.
  Камень был покрыт изразцами. По бокам, не оставалось сомнений, скульпторы изобразили языки пламени. Вокруг камня был узкий, но довольно глубокий желоб. Вполне возможно, что когда-то туда можно было налить масла и зажечь вполне реальное пламя. Сейчас огонь застыл в камне, как и всё остальное в этом мёртвом мире.
  На верхней поверхности камня также были изразцы. Я увидела змею, барабан, трезубец и ещё какие-то странные предметы, о назначении которых оставалось только догадываться.
  - Ты знаешь, что это за храм? - спросила я Микаэлиса, не отрывая взгляд от камня. - Какому божеству здесь поклонялись?
  - Понятия не имею, - ответил вампир. - Никто в аду не помнит подноготную обитаемой. Сколько мы путешествовали сюда, тут жили только эти твари.
  Храм забытого бога. Особое место для человека с амнезией...
  - Храмы обычно не строят на пустом месте, - проговорила я, скорее для себя, чем для Микаэлиса. - Внизу должна быть какая-то святыня.
  Камень-алтарь выглядел словно высеченный прямо из пола. Ни для какой реликвии под ним не осталось бы места. Я начала прохаживаться вокруг, внимательно осматривая плиты в полу.
  - Что ты делаешь? - удивлённо спросил меня Микаэлис.
  - Ты из какого народа? - я всё так же не смотрела на него. - В смысле, кем ты был в Поднебесной?
  - Тебе-то какая разница?
  В принципе, никакой. Я не стала говорить этого вслух. Но вампир почему-то снова решил дать мне правдивый ответ.
  - Кельт. Я был одним из друидов.
  В голосе было столько недовольства, словно признание извлекли из него под пытками.
  - Тогда естественно, что ты не знаешь, - согласилась я. - Друиды не строили храмов. Хотя, ты можешь, наверное, рассказать, как и за каким рожном вы построили Стоунхендж.
  - Это не мы, - буркнул Микаэлис.
  Я увидела то, что искала. Камень в полу, чьи края выглядели не слишком плотно подогнанными к соседям.
  - Думаю, там внизу есть ход! Нам нужен рычаг.
  Вампир подошёл и критически осмотрел указанное мною место.
  - Ход там, возможно, и есть, - признал он по прошествии нескольких секунд. - Но, используя твоё собственное выражение, за каким рожном нам туда лезть?
  - За тем, что там может быть одна из немногих вещей, которая в этой чокнутой реальности ещё действует так, как и положено. Она защищает это место от зла. И, если она это делает, возможно, мы сможем использовать её как помощь.
  Микаэлис посмотрел на меня не без любопытства.
  - Ты же память потеряла! Откуда такие глубокие познания?
  Я пожала плечами.
  - Это из арсенала Поднебесной. Почему-то я хорошо помню, по каким правилам она работает. Хотя, абсолютно не помню, что сама там делала...
  Вампир закатил глаза, словно в жизни не слышал большей бессмыслицы. Однако, осмотревшись вокруг, он умудрился найти какой-то странный обломок, подозрительно напоминавший металлическую кость, и поддеть им указанный мною камень.
  Твари за дверьми взвыли так, словно мы запустили им под кожу раскалённую проволоку. Камень приподнялся, и под ним действительно показался потайной ход.
  - Там ещё темнее, чем сегодняшняя ночь, - отметил Микаэлис.
  - Остаёмся здесь? - спросила я, поставив ногу на первую ступеньку.
  - Леди положено идти первой, - съязвил он. - Но в данном случае я не буду вежливым.
  Довольно бесцеремонно оттолкнув меня, он спустился по лестнице из неровно выложенных камней первым. Я следовала за ним по пятам.
  Ход был неглубок. Света, проникавшего сверху, было достаточно, чтобы увидеть небольшую каменную дверь, покрытую рисунками, похожими на те, которые были и на алтаре.
  - Ты же понимаешь, что глупо открывать её? - спросил вампир.
  - А что умнее? Остаться наверху и ждать неведомо чего?
  Микаэлис вздохнул и взялся за каменную ручку, сделанную в виде змеи.
  Едва дверь открылась, как со стороны тварей раздался такой дикий вой, что я невольно дёрнулась, опасаясь, что сейчас все они ринутся внутрь. Микаэлис обернулся и посмотрел на меня так, словно хотел ударить. Однако, ничего не изменилось, кроме этого ужасного шума. Вампир отвернулся, встряхнул волосами и налёг на дверь.
  Та распахнулась.
  Внутри оказался коридор, стены которого, казалось, были прорублены в малахите. На стенах висели светящиеся шары такого же зелёного цвета.
  - Подноготная подноготной? - задумчиво протянул мой спутник. - Как-то не очень мне хочется туда идти...
  - Ну, не иди, - я пожала плечами и протиснулась в коридор перед ним.
  Может, это и было не очень умно, однако я слишком далеко зашла, чтобы сейчас вернуться назад. Тем более, те твари слишком не хотели нас сюда пускать. Возможно, конечно, волновались, что нас съест кто-то другой, а им ничего не останется... Так или иначе, я шла вперёд.
  Всё вокруг окрасилось в зелёные тона, и смотрелось это не очень. Мои собственные руки предательски напоминали руки русалки. Однако, гнетущего впечатления, как в лесу наверху, у меня почему-то не было. Что-то внутри мне подсказывало, что здесь я в гораздо большей безопасности. Оглянувшись на своего вампира, я поняла, что он чувствует себя примерно так же. По крайней мере, губы брезгливо поджал, чего с ним не случалось, когда он по-настоящему боялся.
  В коридоре было несколько резких поворотов, так что ориентацию я потеряла довольно быстро. Хотя, какая разница? Добравшись до ещё одной двери, на сей раз сделанной из малахита, я толкнула её, даже не задумываясь.
  - Ну, теперь мы хоть в каком-то расчёте, любовь моя. Тебе тоже пришлось постараться, чтобы меня найти.
  Услышав этот голос, я вздрогнула от неожиданной радости.
  Дверь открывалась в довольно большой зал, освещённый всё теми же шарами. Но свет их здесь был столь ярок, что растворял изумрудный оттенок. В центре зала стоял Алекс, занятый какой-то странной инсталляцией. Прямо в воздухе висели шары. Судя по всему, они были изваяны из драгоценных камней, что не мешало им игнорировать закон всемирного тяготения. К каждому из шаров была прикреплена нить. Властелин был занят тем, что расплетал их в тех местах, где они завязались в тугие узлы. Там словно били электрические разряды, как будто соприкоснулись обнажённые провода под высоким напряжением.
  - Ты для этого спустился сюда? - спросила я, остановившись довольно далеко от него и от нитей.
  - Именно, - кивнул он, подмигнув мне, а затем снова вернувшись к своему занятию. - Это нити судьбы обитателей Преисподней. Временами приходится наводить порядок, а то дружки Микаэлиса и прочая честная компания умудрится и ад разнести на кусочки.
  Я оглянулась на вампира. Тот застыл рядом со мной, разглядывая конструкцию с нескрываемым интересом.
  - Но работа уже близка к концу, - заверил меня Алекс. - Я вот только это светопреставление упорядочу, а потом мы сможем вернуться. Ты пока можешь решить, берём ли мы с собой твоего друга. Вы же успели подружиться, насколько я понимаю?
  - Да ни за что! - фыркнула я, делая шаг в сторону от Микаэлиса. - С такими друзьями и враги не нужны.
  Тот покосился на меня с не большей приязнью.
  - Я так и понял, - засмеялся Властелин, осторожно перенося один из шаров на другую позицию в воздухе, стараясь не зацепить ничего в процессе. - Но вот с Керимом придётся таки серьёзно поговорить. Если лорд вампиров не поддерживает порядок в Преисподней, а стремится увеличить энтропию, встаёт вопрос, нужен ли вампирам такой лорд?
  Микаэлис молчал. Однако, его взгляд говорил о том, что услышанное ему нравится. Лорд явно давно перестал его устраивать, и теперь неугомонный вампир почувствовал возможность от него избавиться. Я только вздохнула. Каким вообще образом этот тип умудрился прожить достаточно долго? Он же никому не способен хранить верность!
  Алекс между тем закончил. Больше ни одна из нитей не искрила. Он сделал шаг назад, любуясь своей работой. Затем повернулся и в три шага преодолел расстояние между нами. Угодив в его объятия, я поняла, что все события последних двух дней - просто мелкое беспокойство. Я снова была влюблена во весь мир. Ничего не может быть плохо, пока он так меня обнимает. Губы Алекса коснулись моих волос, но более откровенных ласк он себе всё же не позволил.
  - Что ж, - это уже было обращено к Микаэлису, - ты совершил непростительный проступок, мой друг. Отлично ведь понимал, что я не оставлю просто так попытку снова забрать у меня то, что я ценю превыше всего в трёх мирах!
  Вампир исподлобья бросал на нас мрачные взгляды.
  - Я бы не согласился привести Алану в подноготную, ты знаешь, - буркнул он.
  Алекс ничего не ответил ему. Он склонился ко мне, осторожно взял меня за подбородок и поднял моё лицо, принуждая посмотреть в его глаза. Чёрные, как ночь.
  - Что скажешь, котёнок? Оставить этого типа здесь в воспитательных целях или таки вернуть назад в Преисподнюю? Пусть мучается?
  - Пусть мучается, - согласилась я.
  Мы оба повернулись к Микаэлису, который не смог скрыть облегчения. И, как мне показалось, по его лицу мелькнула даже тень благодарности. Хотя, в это сложно было поверить. Возможно, я выдала желаемое за действительное.
  Алекс взмахнул рукой. Воздух даже не двинулся. Просто поблизости от нас открылся ровным голубым свечением портал. Настолько профессионально сделанный, что в проходе виднелись даже ступеньки, сотканные из неведомой энергии.
  - Прошу, - Властелин кивнул на портал вампиру.
  Тот недоверчиво покосился на нас, опасаясь очередного подвоха. Потом всё же шагнул в портал, превратившись в сумрачную фигуру, которая стала подниматься по ступенькам наверх.
  Алекс усмехнулся. Затем наклонился и поцеловал меня. Неглубоко и недолго, однако этого было достаточно, чтобы земля уплыла из-под ног.
  - Я люблю тебя, - прошептал он, увлекая меня в портал.
  Где-то за сотканными из синего свечения стенами свистел ураганный ветер. Но до нас долетали лишь отголоски его ярости, и моя рука лежала в руке моего жениха. Никогда не чувствовала себя в большей безопасности.
  - Ты с самого начала знал, что я попала в подноготную? - спросила я.
  - А кто, по-твоему, держал в отдалении местных обитателей? - вопросом на вопрос ответил он. - Это была единственная опасность для тебя здесь. Зато уж новой информации - как раз на твой вкус. Любопытство всегда было твоей главной чертой.
  - Но ты... - я замялась. - Ты же собирался прийти за мной?
  - Ты всерьёз спрашиваешь? - удивился Алекс. - Конечно, собирался! Но в тебе есть собственная сила, котёнок. И, как бы я не хотел уберечь тебя от всех тревог, я не хочу мешать этой силе пробудиться. Потому просто наблюдал и держал опасности на почтительном расстоянии. Ну, и работал так быстро, как мог.
  Я слегка нахмурилась, однако, спорить не стала. Решила, что просто поверю своему любимому мужчине. Но один вопрос у меня таки был, и не задать его было нельзя. Иначе, урок подноготной не был бы полным.
  - А что это за твари?
  - О! - усмехнулся Властелин. - Это такие же грешники, как и в Преисподней. Но только наши демоны, будучи людьми в Поднебесной, настолько любили свои грехи, что и на том свете не захотели с ними расстаться. Потому продолжают жить и грешить, получая столько удовольствия, сколько могут. А обитатели подноготной свои грехи ненавидели. И всё же продолжали совершать их день за днём и год за годом. Как видишь, для внешности и ума вредно не любить то, чем регулярно занимаешься. Если вампиры и трикстеры - красавчики, то местное население...
  Он только поцокал языком.
  - А зомби? - полюбопытствовала я. - Не сказала бы, что они блещут внешностью.
  - Это если едят мало, - заверил меня Алекс. - Но накормить их сложно. Аппетит там, знаешь ли, зверский.
  Я почувствовала, как его рука, обнимавшая меня, оказалась чуть ниже моей спины.
  Наверное, мы бы занялись любовью прямо в сумрачном измерении. Но у выхода нас ждал Микаэлис, не решавшийся вернуться без нас в Преисподнюю. Он вжался в стену, пропуская нас первыми.
  - Когда мы в следующий раз встретимся, - сказал, обходя его, Властелин, - напомни мне дать тебе хорошую затрещину, вампир!
  Микаэлис склонился в почтительном поклоне. На сей раз не наигранном.
  Мы шагнули наружу. И оказались прямо в зале готического замка. С кресла, стоявшего в его центре, вскочил не кто иной, как Керим. Он явно не ожидал гостей. При взгляде на Микаэлиса, лицо главы клана вампиров исказилось от злобы.
  - Этот предатель, судя по всему... - начал было он.
  Властелин поднял руку, прерывая его речь.
  - Это бесполезно, Керим, - произнёс он. - Ты забыл, что я знаю обо всём в Преисподней? И тот факт, что ты собрался избавиться от неудобного слуги и неудобного, как тебе кажется, господина, одним ударом, точно не мог ускользнуть от моего внимания?
  Вампирский лорд молчал, но язык его тела был достаточно красноречив. Его пожирали собственные амбиции. Желание получить абсолютную власть, которое он не мог контролировать и которое делало его безрассудным.
  И тут я шагнула вперёд, мягко высвободив свою руку из руки Алекса. Внутри меня словно зажёгся огонёк, погасить который я не могла.
  Его желание... Такое страстное, такое сильное, такое всеобъемлющее.
  - Ты не можешь контролировать себя, - пробормотала я. - Ты не можешь контролировать своё желание верховной власти. Это оно делает тебя безумным. Но я верну тебе мир. Я просто заберу то, чего для тебя слишком много.
  И его эмоции хлынули в меня. Его жажда, его страсти, всё то, что было целью его жизнью последние... что это было? Столетия? Тысячелетия?
  Я осела на пол, чувствуя, как моё тело сотрясает полубезумное хихиканье. Власть! Так вот какой её вкус! Такой сладкий, кто бы мог подумать! Несравнимый ни с чем, даже с магией обещаний трикстеров, на Арене семи грехов.
  Чьи-то руки легли на мои плечи, а затем знакомый голос вдруг позвал меня по имени:
  - Алана! Алана, посмотри на меня!
  Я нервно оглянулась. Его тёмные глаза были рядом. И в глубине их светилось всё то, что действительно придавало моему существования смысл - его любовь, его желание, его готовность пройти сквозь все три мира, чтобы вернуть меня себе.
  - То, что ты сейчас чувствуешь... - очень нежно начал было он.
  - Не имеет значения, - перебила его я, чувствуя, как дрожь в моём теле не унимается.
  Только если раньше это были амбиции, взятые у Керима, то сейчас это было желание потеряться в объятиях моего единственного и никогда себя не находить.
  Он понял меня без слов, и губ его коснулась лёгкая улыбка.
  - Во всех трёх мирах, - прошептала я. - В настоящем, прошлом и будущем, в болезни и радости, в богатстве и бедности, в безумии и небытии, в забвении и доброй памяти, во всём, чтобы не обрушивала на меня судьба, единственным, что будет иметь значение, так это моя любовь к тебе. Нет ничего, что ещё существовало бы там, где есть она.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"