Эта ночь ничем не отличалась от сотен предыдущих. Ничем, кроме одной небольшой детали. Он нашел Книгу. Кто-то любезно оставил ее прямо перед его носом -- он чуть не споткнулся об нее, иначе бы попросту прошел мимо.
Книга Заклинаний. Он понял это, уже когда держал ее в руках. Он чувствовал ее энергию, чувствовал течение Великой Силы сквозь микроскопические прожилки бумаги. С виду -- обычный бульварный роман с фентези-обложкой, она словно ничего не значила для других, однако буквально взывала к нему. Будто даже само Время остановилось, чтобы он смог ее как следует рассмотреть...
... дружеское похлопывание по плечу оторвало его от созерцания великолепной обложки. Он затравленно оглянулся.
-- Здрав буде, комрад!
-- А, это ты, Санек... И тебе не хворать... -- протянул он.
-- Че такой кислый? А ну смир-р-рна, руки по швам, нос по ветру!..
Обозначенный Саньком еще долго бы продолжал свои разглагольствования, если бы не встретился глазами с собеседником.
Вообще говоря, трудно было бы сказать, что именно изменилось во взгляде последнего. Но Санек отпрянул. Вечно оптимистично настроенный парень сделал шаг назад от что-то прошипевшего оппонента. Даже готовое было сорваться с языка язвительное "Опять попса про магов?" застряло в горле, соблазнительно подав призыв к жесткому кашлю.
Собеседник, поучаствовав в кратком диалоге, просто зашагал в направлении дома. Дома... Того места, где ему уже никто не помешает узнать сущность Книги.
***
Он все время слышал ее Зов... "Пожалуй, это куда более сильный артефакт, чем я предполагал, -- пронеслось в его голове. -- Стоит проверить его так, чтобы возможных повреждений было меньше". Из возможных разумных решений он выбрал одно -- тихо, за закрытой дверью, пока все спят...
... и воплотил его в жизнь. Книга звала. Книга надеялась. Но, как ни странно, его ум оставался алмазно чистым -- и настолько же острым.
Он открыл первую страницу. Книга будто рванулась к нему, горя желанием поглотить без остатка -- к нему будто тянулись руки всех тех, кто и раньше пытался открыть Книгу.
Но его воля... его слабая воля, пасовавшая перед прелестями техногенного мира, столь же прелестными голосами одногруппниц и позволявшая подолгу бродить в лабиринтах собственного сознания... тут вдруг стала твердой, как гранит, и упругой, как резина той науки, что он старался тщательно грызть.
Что-то произошло. Что -- он не знал... Зато точно знал, что он полностью контролирует Книгу. А Книга поняла, что наконец отыскала того, кто достоин ею владеть. И подчинилась. Без остатка.
Он ведал, что нужно делать. Он буквально пил эту Книгу. Могучие знания хлестали из нее через край, но этого будто было недостаточно, чтобы утолить проснувшуюся вдруг жажду. Лишь когда от Книги остался только пепел, он успокоился. А затем все подряд этажи многоквартирного дома были разбужены страшным, громоподобным хохотом, ударившим в барабанные перепонки соседей почище Су-30 на форсажном взлете.
В мир пришел еще один маг. Выбравший Сторону.
Черный Маг.
***
Окружающие не могли понять, что творится с их соратником, но, как обычно, довольно скоро перестали обращать внимание на странности в его поведении.
Знали бы они, каких трудов ему стоило просто дождаться перерыва... Да что там перерыва! Он мог бы на месте испепелить преподавателя, но сдерживался. Не время. Как ни странно, сдерживался вполне успешно -- если не считать ногтей, которые, даже будучи подстриженными, крепко вошли в ладони и вовсе даже не собирались расставаться с насиженным, вернее, продавленным местечком.
Тренировался он достаточно много -- на безымянном пустыре в индивидуально созданном ради тренировок маленьком мирке для этого были все условия. Это затягивало... наркотик хуже компьютера, магия завораживала, манила, давала прикосновение к власти...
И вот, долгожданное преподавательское "Перерыв!" -- он буквально сорвался с места, породив массу ехидных смешков за спиной. Но что ему было до насмешек, когда он был всего в волоске от могущества, которому позавидовали Президенты!
Он свернул за угол (по той лестнице рядом с аудиторией ходили гораздо реже) и стал читать первые слова заклинания.
Тут из-за дверного косяка выглянуло одно очень милое и хитрое личико, не забыв промолвить: "Темненький, ты же у нас такой хороший, правда?"
На что Темненький лишь хмыкнул ("опять какая-нибудь лабораторная нужна...") и завершил заклинание. Однако владелица личика оказалась проворнее. Уже уходя в портал, он почувствовал на своем плече цепкую хватку девичьих пальчиков. Мелькнуть успела только мысль: "Зря... Ой, зря-я-я..."
***
Он уже понял, что оказался не там, где рассчитывал. Лесная поляна с высоченными соснами, слегка покачивающимися березками и огромной развесистой ивой над протекающим ручейком никак не отвечала образу утилитарного магического полигона с серыми стенами. Ну совсем никак.
Судя по ошалелому виду стоявшей рядом девушки, поляна в равной степени не соответствовала ее представлениям об университете.
-- Ну что, так и будем стоять и ворон ловить? -- донесся до нее донельзя знакомый насмешливый голос. -- Да, и потрогай на всякий случай свои уши...
С этими словами Темненький (да-да, именно он) перехватил поудобнее посох красного дерева с каким-то кристаллом в навершии, захваченным драконьей лапой (и когда успел разжиться?) и потихоньку, прогулочным шагом, зашагал к ручью. Плотно запахнутый черный плащ с низко натянутым капюшоном все же не мог скрыть аккуратно застегнутую мантию (и когда только достал?)... Ясно было одно: перед ней -- Маг. Самый натуральный. Без синтетики. Хотя на боку у этого Мага висел меч. Обыкновенная железка, такие часто в музеях выставляют... (И когда?.. Впрочем, неважно.)
Хотя времени для раздумий у нее уже не было: маг перешагнул через ручей, будто миновав рубеж гостеприимной поляны. Она побежала вслед за ним, искренне надеясь, что тот знает, куда и зачем ведет. Впрочем, у ручья она остановилась и глянула в свое отражение. Хм. Полуяпонский прикид сохранился. А вот уши... Ничего особенного, только они удлинились и заострились. Ее и так называли Эльфийкой, так теперь и вовсе от этого народца не отличить. Обещав себе задуматься над этим, она тихо (гораздо тише, чем бродила по университету) побежала в сторону, в которую ушел маг. Где и обнаружила его в круге из пяти далеко не старых гуманоидов эльфийской национальности с мечами наголо. Сама же для верности спряталась за деревом, заприметив в подлеске еще с дюжину бронзовокожих молодчиков с натянутыми луками, среди которых были и люди. Странновато. Все, что она знала об эльфах, сходилось к тому, что они не любили сильно разбавлять свое общество существами других рас.
Маг, похоже, импровизировал на ходу. Еще бы, у него перед носом вряд ли когда-нибудь держали пять отточенных клинков эльфийской стали. Он что-то плел про друзей эльфов, про нежелание ссориться... получалось не очень. И ни в одном слове не упомянул про нее. Сначала это показалось обидным, но потом... Да, эльфы не всевидящи, значит, Темненький надеялся, что она ускользнет. В тот самый момент, когда она это поняла, она почувствовала захват сзади -- настолько крепкий, что ее буквально притащили на поляну, а она не смогла двинуть ни единой конечностью.
-- Элрондил, зацени, что я нашел! -- захвативший бросил ее на землю.
-- Крэгг? -- глаза эльфа, беседовавшего с магом, повернулись на голос. -- Хе. Надо же, сегодня в улове благородная эльфийка.
-- Не троньте ее, -- тихо, зловеще раздалось шипение мага, уже разжигавшего огненный шар в одной из рук.
Дело бы дошло до нешуточной потасовки, если бы разбойники вспомнили, что встретили мага как раз на самой оживленной дороге Империи. В общем, неудивительно, что вскоре вся группа была окружена по уши закованными в броню всадниками. Их предводитель приподнял забрало.
-- Тель-Квессир, садитесь ко мне. Я доставлю вас в безопасное место.
Эльфийка была в шоке. Она поняла -- обращаются именно к ней. Да и предыдущий шок от путешествия в этот мир и встречи с разбойниками еще не прошел. Она и думать забыла о ставшем чернее тучи Маге, который уже знал, чем это все закончится.
Эльфийку разбойники отпустили. Безропотно. Слишком неравны были силы. В общем, неудивительно, что она сразу же приняла предложение, да еще глядела на командира всадников с полными обожания глазами -- скривился даже не только маг, но и некоторые эльфы.
-- Разберитесь с остальными.
Пятьдесят рыцарей отделились от уже двигавшейся вдаль кавалькады и понеслись прямо на застывшую толпу незадачливых грабителей, которые тоже позабыли подумать о маге.
Последний же, в сердцах сплюнув, взял и парализовал скачущих, бросив "Развлекайтесь!" вконец ошарашенным разбойникам. И зашагал вдоль дороги, бормоча что-то невнятное себе под нос.
***
"Привидится же такое", -- синхронно поднявшись с кроватей, подумали двое, находившиеся в разных частях этого уголка мира.
В самом деле, эта ночь ничем не отличалась от всех других. Та же луна, те же звезды, тот же снег за окном...
... и тот же посох блестящего красного дерева, прислоненный к высокому шкафу, сиротливо поблескивавший горным хрусталем в драконьей лапе...