Блистающая пелена накрыла зону сразу после обеда. Выходящие из столовой зэки, замирали с открытым ртом, уставившись ввысь, сбитые с толку невероятным зрелищем. Пелена меж тем густела и минут через десять, словно затвердев, стала походить на серебристый купол. Начальник колонии, на тюремном сленге "Хозяин", полковник Павел Иванович Кобец, потревоженный телефонным звонком из караульного помещения, подошел к раскрытому окну и, схватившись левой рукой за сердце, всмотрелся вверх, где только что была видна привычная голубизна неба с лениво плывущими белыми облачками. Теперь же там висело сверкающего на огромной высоте зеркало, края которого, плавно изгибаясь, уходили к земле сразу за оградой зоны.
Кто-то из служивых уже распорядился и охрана, выполняя приказ, резво загоняла заключенных в жилые корпуса. Отметив расторопность подчиненных, Кобец бросился к телефону и попытался связаться с руководством областного управления, но, подняв трубку, кроме шуршащей тишины ничего не услышал.
- Так, накрыли и лишили связи, Хорошо хоть внутренний телефон работает, - обреченно подумал он, - да что, твою мать, происходит?
Этот вопрос пришел в голову не только ему. Сейчас на территории колонии не было ни одного человека, который бы об этом не думал, уставившись ввысь. Но лишь один Хозяин был вправе что-либо решать. Перво-наперво требовалось узнать, что за ерунда творится вокруг. Остальным же оставалось только пялиться на диковину и, что случается довольно редко, радоваться, что начальник-то ты, а я всего-навсего дурак.
Обычно, даже если происходит что-либо из ряда вон выходящее, люди действуют, используя предыдущий жизненный опыт. Особенно те, кто большими умственными способностями не обременен и с абстрактным мышлением не дружит. Павел Иванович таким бременем не страдал. Единственное, что пришло ему на ум, срочно вызвать к себе в кабинет заместителя по оперативной работе подполковника Павлова и приказать отрядить команду к стене сверкающего купола, чтобы разобраться с этой гадостью на месте. Павлов побежал исполнять приказ, предварительно успев доложить, что все заключенные, на всякий случай, надежно изолированы в корпусах. А то неизвестно, сможет ли подмога подойти, если понадобиться.
Лейтенант, которого с двумя срочниками Павлов послал в разведку, вернулся обескураженным. Стена была жесткой и скользкой, как лед. Удары по ней прикладом автомата никакого видимого эффекта не дали, мало того, никакого звука при этом слышно не было. Пробовали царапать ножом, тоже безрезультатно. Нож скользил по стене так, как будто она была мылом намазана.
Эти известия зародили в душе Хозяина приступ паники. По словам лейтенанта, получалось, что от окружающего мира отрезаны они намертво. Весь его предыдущий опыт никуда не годился, не говоря уже об уставах и остальных писаных правилах. Как поступить дальше полковник не имел ни малейшего понятия. Но лицо терять не хотелось. Даже сейчас он делал вид, что ему море по колено. На самом деле, единственное, на что ему хватило ума после доклада, так это на то, что надо увидеть все своими глазами, а потом уже решать, как с этой напастью бороться.
После осмотра, который закончился остервенелой пальбой в стену из калаша, паника Павла Ивановича усилилась неимоверно, но окружающей свите обуявшего его страха он старался не показать. Пули вязли в преграде и падали вниз совершенно целыми, так, как будто кто-то положил их у стены ласковой рукой. Это у хозяина зоны в голове уже никак не укладывалось. Стало окончательно ясно, преодолеть неизвестно откуда появившийся колпак невозможно. А ну, как этот дурдом затянется, что тогда? Не только зеков нечем кормить будет, тут и сам ноги протянешь.
Но мучаться такими мыслями Кобцу пришлось не долго. За его спиной раздался сдавленный возглас.
- Смотрите, что это?
В вышине, от центра купола отделился непонятно откуда взявшийся там темный диск и медленно начал снижаться. Все время, пока он, в полной тишине, опускался на центральный плац, прерванный на полуслове Кобец, наблюдал за ним, забыв закрыть рот. Диск плавно опустился на асфальт и словно прилип к нему, не оставив ни малейшего зазора. Черное пятно, метров пятнадцати в диаметре недолго оставалось пустым. Сверху заструились широкие фиолетовые лучи, напоминающие трубы. По этим трубам, мелькнув, вниз упали большие темные сгустки, которые тут же обрели четкие человеческие формы. Люди, человек тридцать, в темно синих скафандрах, вооруженные, а то, что в руках у них было именно оружие сомнения не вызывало, выстроились четким полукругом и замерли. Двое из них вышли из строя, и не спеша, направились к возглавляемой Хозяином группе.
- Пришельцы. - Сразу решил насмотревшийся фантастических фильмов лейтенант.
- Господи, Боже мой. - Только и смог прошептать Кобец.
Не доходя до людей шагов пяти, непрошеные гости остановились, один из них поднял руку к плечу, качнул ею из стороны в сторону и, не снимая темного шлема, неожиданно громко произнес низким чистым голосом.
- Рад видеть вас, разумные.
Кобец намерился было ответить, но поперхнулся и начал кашлять. Пришельцы разом напряглись, отступили на шаг назад и направили оружие на землян.
- Прошу прощения, - тут же вступился за шефа лейтенант, - начальник колонии так рад встрече с вами, что не может сейчас говорить.
- Тогда мы будем говорить с тобой. А члены братства пока пообщаются с остальными разумными.
Повернувшись к черному кругу, он сделал знак рукой и строй новоявленного братства рассыпался. Разделившись на тройки, они разошлись в стороны и направились к жилым корпусам. Видя такую бесцеремонность, полковник тут же обрел дар речи. Этого еще не хватало, хозяйничать они тут будут.
- Контакт с заключенными не возможен без санкции на то руководства колонии, - заревел он как раненный лев, - так не положено, остановите своих людей.
- Так вы называете себя людьми, разумные. Почему наши люди не могут говорить с вашими?
- Не положено.
Кобец хотел еще что-то добавить к сказанному, но тут из-за угла пулей вылетела кошка, вслед которой несся заливистый собачий лай. Пришельцы среагировали мгнлвенно, молниеносно вскинув оружие. Мелькнуло несколько молний.
Не повезло кошке, на ее месте вспух розовый шар и с треском лопнул, рассыпавшись искрами. От животного не осталось и следа.
- Вы что себе позволяете, - задыхаясь от возмущения, гневно заорал полковник, - какого лешего стрельбу на вверенной мне территории открыли?
- Товарищ полковник, не надо, вдруг они и нас так. - Тихо подал голос лейтенант.
Сказанное дошло до Павла Ивановича не сразу. За долгие годы службы он свыкся с мыслью, что в своей колонии он царь и Бог. Все мало-мальски значащее здесь могло происходить только с его разрешения, а стрельба, это уже из ряда вон. Но инстинкт самосохранения, после слов лейтенанта, все-таки возобладал над гонором и полковник притих.
- Это было неразумное существо, которое может быть опасным. Мы его нейтрализовали.
- В следующий раз спросите у нас, опасно оно, или нет. Это безобидная кошка, мышей ловит, а вы палить. Нейтрализовали они.
Кобец, не в пример молодому лейтенанту, по-прежнему продолжал числить себя хозяином положения, а то, что гости этого пока не осознают, считал временным недоразумением. Тем более что остальные инопланетяне, посланные к жилым корпусам, вернулись назад и один из них, подойдя к главному, о чем-то с ним переговаривался на непонятном языке, выказывая тем самым свою, по земным меркам, невоспитанность.
- Откройте для моих десантников двери в строениях. - Обратился к полковнику главный пришелец.
- Не могу, не положено.
- Товарищ полковник, может не надо их злить, а, - с робкой надеждой в голосе попросил лейтенант, - вдруг пальнут.
Командир инопланетян что-то коротко пробормотал, его бойцы вновь направились к дверям зданий.
- Кто вы хоть такие и зачем к нам прилетели? - Плюнув на субординацию, задал первый разумный вопрос, не выдержавший лейтенант.
- Я буду говорить только с главным. - Ответил пришелец.
- Да. Кто вы такие? - Приосанившись, тут же повторил вопрос Кобец.
- Мы звездные странники, ищем место для жизни, но найти его нелегко. Наше солнце превратилось в красного гиганта и поглотило планету, на которой много миллионов лет находился наш дом. Ваш шарик нам не подходит по составу атмосферы. Да если бы и подходил, это не единственное препятствие. Короткое время мы наблюдали за вами и поняли, что далеко опережаем ваше техническое и моральное развитие, поэтому не можем остаться здесь навсегда. Вы еще к такому не готовы. На поверхность мы опустились лишь для того, чтобы познакомиться с вами поближе. Ваша база привлекла нас своим порядком и четкой организацией жизни. Люди здесь ходят строем, но сразу ясно, что это не военный объект. Это нас заинтересовало.
- Кто вас научил нашему языку?
- Никто. Для общения с вами мы используем ментальные коммуникаторы.
Для Павла Ивановича сказанное прозвучало абракадаброй, но уточнять он не стал. Говорят и говорят, понятно же, чего еще надо?
- Долго мы у вас не задержимся, - продолжил пришелец, - пообщаемся с людьми и продолжим наш путь. Пригодные для жизни планеты встречаются так редко.
Только тут полковник удосужился посмотреть, чем же заняты ушедшие к жилым корпусам десантники? К его ужасу оказалось, что все двери открыты, очевидно, пришельцы уже внутри.
В одной из хат, так заключенные называют свое жилище, смотрящий зоны Кнут толковал со своими приближенными. Небывалое событие взволновало всех. Неясно было, чего можно от этого светопреставления ждать. Первым делом реальный хозяин жизни зеков объявил общий аврал. В случае чего, действия братвы должны быть строго согласованы с ним.
В разгар беседы прибежал запыхавшийся Гугня, который был у Бакена, одного из подручных Кнута, на побегушках. Он сообщил, что люди в скафандрах каким-то страшным оружием разнесли замки на дверях и сейчас идут сюда. Зеки тут же окружили сидящего на шконке Кнута плотной стеной. Но тот, раздвинув живой заслон, вышел вперед, негоже смотрящему прятаться за чужие спины.
В хату заглянул один из пришельцев, что-то проворковал шедшим за ним спутникам и трое десантников, тихо ступая мягкими подошвами высоких ботинок, вошли в хату. Жутковато было Кнуту смотреть на темные пластины, скрывающие лица незваных гостей. Но, не показывая своей боязни, он сделал шаг навстречу пришельцам.
- С чем пожаловали, гости дорогие? - Спокойно поприветствовал он вошедших.
- Хотим поговорить. Расскажите о своей жизни здесь. Нам не все понятно.
- Жизни? Да какая это жизнь, зеки мы, воли лишенные.
- За что?
- Да ни за что. Посадили, не разобравшись как следует, вот и кукуем.
- То есть, вас лишили свободы?
- Так и есть.
- Наша цивилизация гуманна, кто не желает здесь томиться, выходите наружу и становитесь на черный круг. Мы предлагаем вам избавиться от этого страшного наказания.
Все трое, разом развернувшись, пошли к выходу. Толпа заключенных смотрела им вслед, пораженная краткостью разговора.
Тем временем на плацу глава братства продолжал беседу с начальником колонии. Полковник Кобец успел поведать ему о тех, кто содержится в его зоне. Сидели здесь, в основном, убийцы и преступники, совершившие тяжкие преступления. Все они имели солидные сроки, но рано или поздно должны были выйти на волю.
- То есть, людей преступивших ваши законы вы лишаете свободы?
- Ну не мы лишаем, на это есть суды. Они и выносят приговор.
- Если я правильно понял, всех преступников вы запираете в тюрьмы на долгое время.
- Правильно, правильно. А что же еще с ними делать?
- Удивительная жестокость. Мы, чтобы избавит вас от них, заберем всех желающих с собой. Больше вы их никогда не увидите.
- Как заберете? Вы что? С нас же за них спросят. Нет, так не годится.
- Разумные существа не имеют права распоряжаться свободой других разумных существ. Этот незыблемый принцип мы нарушить не можем. Если вы не согласны, то мы изымем всех желающих без вашего разрешения. И не пытайтесь нам помешать. Мы не хотим напрасных жертв.
Упоминание о жертвах быстро отрезвило Павла Ивановича, он живо представил себя на месте бедной кошки, испарившейся в огненном шаре.
Заключенные бурно обсуждали предложение неожиданных спасителей. Те, кто поумнее, сообразили, что ничем хорошим это не кончится. Пришельцы совершенно ничего не понимают в земных делах. Ну вытащат они тебя из-за колючки, а дальше что? Документов нет, розыск гарантирован, за побег добавку накинут, и не мало накинут. За бугром тоже делать нечего, если еще там высадят, да и отпустят ли где-нибудь вообще? Кто даст гарантию, что их не заберут с собой. А что у них там за порядки неизвестно, еще и работать заставят.
Кнут, как смотрящий зоны, и не помышлял о побеге. Даром он, что ли, сюда садился, когда его предшественнику пришло время освобождаться. Остальные ждали его решения. Но что-то авторитета останавливало. Наконец он понял что. Ситуация могла выйти из-под контроля. Происходящее ни в какие понятия не укладывалось. Зеки могут и плюнуть на его приказ. Попробуй, удержи всех сразу, когда воля замаячила. Как его репутация тогда будет выглядеть? И умный Кнут решил, пусть сами определяются. Единственное, что он сделал, послал подручных оповестить народ, пришельцам он не доверяет, но тем, кто хочет, уйти не запрещает.
Новость быстро разнеслась по зоне - смотрящий дал добро на побег. Желающих, однако, нашлось не очень много. Всего девять человек, под предводительством Шпалы, отбывающим срок за двойное убийство, вошли в черный круг.
Полковник Кобец смотрел на это безобразие, стиснув кулаки и сжав зубы от бессильной злобы. Вновь опустились потоки фиолетового сияния, по которым черными сгустками унеслись незваные гуманисты и спасенные ими зеки. Серебряная завеса побледнела и купол, медленно тая, исчез, открыв голубое небо.
Затем там, где, как думали земляне, была уничтожена кошка, вновь вспух и лопнул шар. Появившееся из него совершенно невредимое животное пулей припустило бежать, продолжая спасаться от собаки, которой давно уже и след простыл.
Сразу же зазвонил телефон. Полковник бегом бросился в кабинет, схватил трубку и, задыхаясь, начал объяснять ситуацию. На том конце провода терпеливо выслушали его сбивчивый рассказ, затем приказали встречать прибывающие подразделения ОМОНА и ученых из академии наук.
Долго еще после этого зона напоминала растревоженный муравейник. Вскоре всех заключенных перевели, разбросав по другим колониям. На месте контакта остались лишь ученые и охрана.
Корабль пришельцев, больше напоминающий громадный город, летел сквозь черную бездну пространства, навсегда унося от Земли беглых убийц, которые быстро освоились на новом месте. Довольные, не в пример тюремной, кормежкой, ухмыляясь, они предавались мечтам о будущем. Делать их ничего не заставляли. Они валялись на мягких кроватях в своих каютах, бродили по разрешенным для посещений секторам корабля, плескались в бассейнах с теплой водой. Единственное о чем они сожалели, это о том, что женщин в их компании не было. Но любое путешествие когда-нибудь заканчивается. Для них оно закончилось, когда впереди по курсу показалась зеленая планета.
Зависший на орбите корабль установил на морском побережье приемный круг телепорта и беглецы благополучно оказались у кромки воды. Дул легкий приятный ветерок, ленивые волны теплого моря набегали на песчаный пляж. Крупные зеленые птицы сидели на высоких деревьях, время от времени взмахивая крыльями.
Провожал землян сам командир братства.
- Здесь мы с вами расстанемся. Эта планета непригодна для нас, как и ваша Земля. Свобода для нас священна. Это самое дорогое, что есть у человека, и лишать людей этого не вправе никто. Но мы, так же, как вы, наказываем убийц. В отличие от ваших судей, делаем мы это по-другому. Поэтому вас и доставили сюда. Здесь вам не придется долгими годами мучаться за решеткой. Местные животные очень опасны, намного опаснее земных. Умрете вы быстро. Думаю, что до вечера не доживет никто. Совершая по отношению к вам этот акт милосердия, надеюсь, что ваша смерть будет легкой. Прощайте.
