Антипова Елена Георгиевна : другие произведения.

Тёмные берега 2025

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  Темные Берега.
  
  ***
  О дороге в рассвет расскажи мне, поведай!
  Кто ступал на порог, доли горькой не ведал...
  Расскажи мне, попутчик, как вернуться с победой
  В бой вступив, умирая, как мне страха не ведать?
  ***
  Расскажи, брат, о ветре, о морозных туманах.
  Песни стали и воли в сердце не отзвучали...
  Тайной прошлых преданий поделись, друг нежданный.
  Как улыбкой встречать тех, кто смерть обещают?
  ***
  Спой о будущем, спой - прошлой смерти довольно!
  Я шагну за тобой на любую дорогу
  И к спине встану, пусть не боец я, не воин!
  Научи принимать, что судьба уготовит...
  ***
  Искры пляшут во тьме, расплетая узоры
  Что же выпадет мне: слава или позор,
  Правда или иным обернётся дорога?
  Но не стать вновь мне тем, что шагнул от порога...
  
   Глава I
  
  ***
  Рассветные лучи уже по-осеннему холодного солнца, проникнув сквозь ветхую щелястую кровлю, причудливой рябью запестрели на давно посеревших бревнах стен, заиграли отблесками в качающихся от сквозняка хлопьях пыли, рассеивая полумрак и сгоняя остаток ночи.
  Велдар, давно привыкший вставать с восходом, отбросил ветхую, кое-где поточенную мышами, дерюгу, служившую ему сегодня заместо одеяла и, не без содрогания, оглядел чердак, куда вчера за недостаточное терпение в беседе с недужным и не должную для их ремесла брезгливость определил его на ночлег строгий наставник.
  Не то чтобы парень особо рвался заделаться великим врачевателем, да не случилось времени, мастерство по сердцу выбирать.
  Вел и по сию пору не мог дознаться отчего Лан без особо долгих уговоров принял его в обучение, хотя поговаривали, многие в учение к нему набивались, да этак не свезло никому.
  Наперво Вел даже выспросить пытался, да только замакушиной разжился за недолжное любопытство.
  Немного погодя, когда ясно сделалось, что, подвязавшись учиться, в замахе не бросишь и не всякая наука с наскоку даётся, Велдар и пожалеть успел о везении своем. Но за год пообвыкся, притерпелся к дотошному характеру наставника и не видел уже себе иной дороги.
  Избушка врачевателя стояла на самом берегу, далеко от городских стен, а все одно не было и дня, чтоб по земляным ступеням, ведущим от моста в горку, к дому, не тащился путник в пыльном дорожном плаще, трёпанность которого чаще зависела не от достатка, а от ремесла хозяина.
  Натыкаясь на разный хлам, Вел побрёл к чердачной двери, не хватало еще, с утра попасться на безделье, тем более Лан давно уже не спал: из трубы тянуло дымом и горьковатым ароматом травяного чая. Поверх густых берёзовых макушек Велдар поглядел на далекую городскую стену и досадливо плюнул, узнав в поднимавшемся по склону всаднике Тамри - белолегионского посыльного.
   Меньше всего этакие гости с раннего утра радовали!
  Едва молодой правитель вошел в свою власть, как в Светлой появились разнообразные общины, проповедующие кому что на ум взбредёт, дуря головы горожанам да вытрясая их кошельки на разномастные пожертвования. Из города, до поры, их не гнали, но все эти фанатичные сборища платили изрядную дань за возможность оставаться под защитой стен.
  Белый Легион от всех прочих отличался размахом: имея добротную усадьбу, отстроенную на городской земле за счёт неожиданной благосклонности правителя, и, хоть не большое, но преданное магистрессе войско, вербуемое из вчерашних босяков да пришлых бродяг. Вроде Тамри, которого, поговаривали в городе, неведомо за какие грехи, турнул из Северной Крепости тамошний стражницкий старшина.
  Северянин одинаково не полюбился ни Велдару, ни его наставнику, однако, это не мешало тому завидной регулярностью являть себя на ступенях Лановой избушки с мелкими, не требующим великой силы ума, поручениям магистрессы, в основном сводящимся к покупке очередного неподвластного умениям белолегионских врачевателей целебного средства.
  
   ***
  Направляясь в город, наставник редко когда брал Велдара с собой. Только ежели совсем уж хворых навещал да лишние руки к тому потребны были.
  Но на сей раз заторопил ученика, даже не дав тому толком умыться.
  Пристанищем белолегионской братии служил крепкий дом, отстроенный на месте лавки разорившегося после войны купца. Со временем усадьба обзавелась забором в человеческий рост да охоронниками на входе.
  Вел и мимо-то ни разу не проходил, не то, что внутрь соваться. И, когда наставник его следом за Тамри завернул в услужливо распахнутые ворота, малость растерялся и уж после сообразил - не хвори лечить их сюда покликали. Покуда Велдар с наставником поднимались по бесконечной лестнице, ведущей в гостевые покои усадьбы, Тамри всё маячил за спиной словно тень, будто опасался, что гости непотребство какое учинят, и исчез, словно бы растаяв в воздухе, сразу после того, как распахнул перед ними тяжелую дверь.
  Навстречу им из полумрака не особо просторной и уютной комнаты, шагнула высокая, тощая, как старая кошка, дама в белом наряде из грубой, крупно сотканной материи. Узкие рукава его плотно обтягивали сухие жилистые запястья, с тройными низками плоских бус, хаотично расчёрканных охранными изображениями.
  - Доброго рассвета. - блекло-серые глаза магистрессы по-кошачьи сверкнули в падающем из не широкого окна солнечном луче.
  
   ***
  Магистр знала с десяток прощелыг, обшаривших вдоль и поперёк земли сарзасского удела, но, как оказалось, не всякому можно было доверить серьезное дело... Осознавать это было прискорбно, едва ли не более, чем зависеть от чьей-то сомнительной милости.
  Тамри недолюбливал лекаря, но едва Риенна заикнулась о том, что ищет того, кто за сдельную плату не побоится сунуться в земли Сарзаса, гонец немедля указал на него.
  - Риенна, - между тем, безо всякого приветствия, сказал Лан, глядя в стену за ее спиной, словно там что занятное было намалёвано. - Я не работаю на Легион. Не думаю, что ты успела позабыть об этом.
  - Я помню, - она вздохнула, умело игнорируя отсутствующий взгляд. Он пришёл, а это уже половина задела. - Но, если есть в Светлой кто-то, кто сумеет выполнить очень деликатное поручение, скажи, как мне его найти.
  - Настолько деликатное, что ты не погнушалась искать честных людей за стенами? - Усмехнулся следопыт, словно в шутку разгадав подвох.
  -Я все же полагаю, узнав, в чём дело, ты согласишься нам помочь. - чуть прижмурив кошачьи глаза Риенна, завернула с другого края. - Пропала невеста Рехату. Будущая правительница Светлой. Сыщешь ее, быть может не придется за стенами обретаться...
  Никто не ведал об истинных причинах, заставивших врачевателя покинуть город. Была ли тому виной немилость правителя или что иное, знал лишь Лан, и говорить об том не торопился.
  - В этом я тебе точно не подельщик. Здесь, если меня не подводит память, есть неплохое войско. - Пренебрежительно фыркнул Лан и повернулся к выходу, но магистресса, споро шагнув вперёд, аккуратно, чтоб ненароком не поскверниться, придержала его за рукав плотной, посеревшей от солнца куртки.
  - Девушка пропала в Сарзасе, моё войско там бесполезно. А Легион заплатит любые деньги, чтобы ты вернул её домой.
  - Сколь мне известно, особой щедростью он никогда не отличался. - Съязвил лекарь, высвобождая свой рукав из ее тонких, хватких пальцев.
  - Она одна из твоих воинов? Проповедник? Прислужница?
  - Адуити не воин, она - последний потомок Нардала. - Нехотя, будто делая великое одолжение недостойному смертному, изрекла Риенна.
  Лан угрюмо кивнул, словно бы не удивившись этакому признанию, и холодно глянул на женщину, ожидая продолжения.
  - Адуи - последняя, из живых, принадлежащая к роду Великого. - Блеснув глазами, словно углядев перед собой очередных, щедрых на традиционное подаяние, слушателей заводящих разум проповедей, возвестила магистресса - И она должна стать женой Рехату. И Светлой вновь будет править наследник великой крови!
  - Какой проклятый занёс её в Сарзас? - без должной терпимости перебил врачеватель, его подобными россказнями давно было не пронять.
  - Про то мне неведомо. - Разом утратив ораторское рвение, магистр прикоснулась тонкими пальцами к крупному, наполовину упрятанному в тонко сработанную серебряную оправу, молочно-белому камню, висевшему на витой цепочке у нее на груди, словно испрашивая дозволения говорить. - Её след затерялся у переправы Граничной...
  - Ты ведь понимаешь, что за такое дело из светлинских не возьмётся никто? - После недолгого раздумья спросил Лан. - А пришлым довериться и вовсе нельзя.
  Риенна разочарованно нахмурилась и её кошачье лицо сделалось вовсе неприглядным.
   - Если ты согласишься, то войско Легиона в твоём распоряжении. Можешь выбрать помощников сам.
  - Да ты шутишь, магистр?! Кой толк мне от твоих прислужней, ежели они дальше Граничной сунуться боятся? Помощи от них на полгроша, а пустых соглядатаев за плечами водить я не привык. Либо беру свой отряд или ищи другого человека.
  - Так я могу рассчитывать на твою помощь? - немедленно ухватилась за слово магистресса.
  - Ты готова оплатить работу ещё нескольких людей?
  - Воля твоя. - Чуть поразмыслив, кивнула она, скрывая недовольство. Всё одно заворачивать назад было уже поздно. - Я всё же надеюсь, что Рехату не узнает о нашем уговоре?
  - Это у тебя надобно спросить. - Усмехнулся Лан, признавая разговор оконченным и распахивая двери. - И, Риенна, ты должна заплатить нам сразу, после смерти твои деньги никому не понадобятся.
  - Вопрос не в цене, следопыт. Найди Адуити, иначе Рехату уничтожит Светлую.
  Лан лишь язвительно фыркнул, пропуская мимо ушей фанатический пафос.
  Велдар поспешил за наставником, без стука притворив за собою тяжёлую резную створу.
  ***
   - Велдар, - заговорил наставник, когда они уже спускались по внешней лестнице к воротам. - Ты знаешь дорогу к Лохматому бору?
  Вел поспешно кивнул, в душе поражаясь, с чего это Лану вдруг вздумалось помогать Белому Легиону, не то, чтобы у них была острая нужда в деньгах - лечиться, несмотря на обосновавшихся в городе общинных лекарей, светлинцы предпочитали у знающих мастеров.
  Ему самому, несущая откровенный бред, магистресса показалась, по меньшей мере, блаженной и учителю стоило бы дать этой старой кошке какое-нибудь подходящее зелье.
  - Возьми лошадь в здешней конюшне, и поезжай к лесному посёлку. - Между тем продолжал врачеватель. - Там найдёшь Тайер. Если не найдёшь, спросишь куда девалась. И не медли, а то ночью там всякое бывает... приграничье всё-таки...
  
   ***
   Наёмничьих баек Вел наслушался еще в детстве. В большинстве своем это были выдуманные за кабачным столом скабрезные да не в свою меру хвастливые россказни разгулявшихся забулдыг, не прибившихся после войны к стоящему заделью. И, по его мнению, всё выказанное в них надобно было делить на половину, а то и на пять...
  О Тайер он слыхал. В пору Противостояния она воевала под знаменем Рехату, взявшись мстить сарзасским за пожженную деревушку в приграничье, где погибла ее семья. До властелина Сарзаса, конечно, не добралась, но, поговаривали дружинные, была одним из лучших разведчиков войска.
   Когда же война закончилась - Тайер подалась в наёмники и большей частью водила охочих до наживы старателей к брошенным сарзасским рудникам - желающих ухватить свой кусок, покуда новый владыка Барагол не устал воевать, да не оживил, сошедшие на нет работы, находилось немало.
  
   ***
   Лесная деревня звалась так скорее по привычке. Здешние обитатели строили дома на деревьях, да и не дома то были, а небольшие, в одну комнату, избушки среди густых сосновых ветвей. На зиму они, как правило, пустели, оставляемые подыскивавшими более тёплое место хозяевами. Лохматый бор граничил с владениями Руалда-йан. На языке тех краёв это название значило Закатный город. После войны переиначенное злыми языками в Сумрачный, оно так и прижилось меж людьми.
  После изменения границ сюда непрепятственно забредали головорезы с сопредельных территорий. Спасались по чащобникам и звери с ''дурных земель'', гонимые полчищами тамошних браконьеров. Безоглядно бродить здесь сделалось не безопасно.
  Да и чего тут особо бродить, коли добрых людей в местах этих теперь было не встретить. Беглые бандиты, лекари, промышляющие отравленными зельями, разжалованные за несогласие с мнением владыки советники, бунтари, должники, не прибившиеся к сдельному ремеслу наёмники да прочий внезаконный нищий сброд...
  
   ***
   Велдар осторожно поднялся по лестнице к домику на стволе огромной сосны. Его парню указали двое видавших виды бродяг, встреченных у низкой огорожи, обносившей вокруг это странное поселение.
  Открыв вполне обычную дверь, он оказался в полутёмном помещении. В щели меж закрытыми ставнями пробивались слабые солнечные лучи. Откуда-то из дальнего угла послышалось гнусавое рычание, не очень внятное, но вполне угрожающее.
  - Тайер? - крикнул Вел, борясь с желанием немедленно захлопнуть створу. Урчание смолкло, но он не решился двинуться дальше.
  - Эй! Кто там? - спустя недолгое время снизу долетел звонкий, явно женский голос. - Спускайся!
  Спешно прикрыв дверь, Велдар осторожно глянул вниз. Под деревом, держа его на прицеле арбалета, стояла высокая девушка, тёмные волосы ее были сплетены во множество кос с крупными бусинами на концах.
   - Ты - Тайер? - без особой надежды спросил он.
  Воительница кивнула, но оружие опустить не соизволила - не повод тому было собственное имя. Мало ли кому оно на язык подвернулось, и неведомо, с какой ещё надобностью.
  - Меня Лан послал. - Вел поёжился от неприятного чувства приколоченной к месту мишени.
  - Спускайся. - Тайер едва слышно хмыкнула, но арбалет убрала и даже напутствовала поспешившего вниз гостя: - Не очень шустро. А то шею свернёшь.
  Стоило Велдару спрыгнуть на землю, как девушка, безо всякого намёка на хозяйское радушие, спросила:
  - Ты кто такой?
  - Ученик. - буркнул он, смутившись этакой неприветливой прямоте.
  - Даже так... - Тайер насмешливо подняла брови, как видно не особо поверила. - Что ж за дело у него, коль обо мне вспомнил?
  - Учителя нанял Легион, магистр Риенна.
  - Ого! - усмехнулась девушка, как-то сразу отмахнув насторожённость - С чего такая щедрость? Хасан!
  Наверху брякнула, закрываясь, дверь и с дерева на зов спрыгнула большая рыжеватая кошка.
  - Рысь?! - испуганно отшатнулся Вел, запоздало и не очень уверенно, хватаясь за висящий на поясе знахарский нож, не больно годный к обороне.
  - Убери оружие, он ручной.
  Рысь, брезгливо пофыркивая, обнюхал нерешительно замершего чужака.
  - Держишь вместо собаки? - улыбнулся парень, сообразив, что рычал наверху именно он.
  - Да. - Кивнула в ответ девушка и лихо, совсем не по-женски запрыгнула в седло. Своей лошади у наёмницы не оказалось и Велдау неволей пришлось усаживаться позади неё и весь обратный путь молить богов, чтобы не позволили ему сверзиться на дорогу.
  
   ***
  Когда Велдар со своей спутницей подъехали к дому, уже начало темнеть.
  У ворот прямо к хлипкой жерди забора была привязана чужая лошадь. Высокий чёрный жеребец с густой, нестриженой гривой и белым пятном на груди.
  Сунувшись в дверь избушки, Вел столкнулся с его хозяином. И мысль мелькнула самая подлая - бежать. Но к счастью, следом, легко оттеснив чужака плечом, вышел заждавшийся ученика наставник.
  - Здравствуй. - Увидав его, улыбнулась Тайер.
  - Здравствуй. - Лан невольно нахмурился. Мало о ком из промышлявших наймом находилось у врачевателя доброе слово.
  - Коли баба в отряде, так и добру не бывать, но ты-то позвал меня сам. - Заметив неодобрение на лице следопыта, напомнила девушка.
  - Больше некого. - Недовольно проворчал тот. - Ты, я вижу, согласна, иначе не потащилась бы сюда. А то и парня пинками б выгнала, и мне проклятий передала.
  Тайер неопределённо дёрнула плечом. А наставник кивком указал на чужака, хозяйски облокотившегося на перила и с холодным равнодушием наблюдавшего за ними.
  - Это - Афгар, ещё один наш попутчик.
  Тот только хмуро кивнул и, вопреки приличиям, промолчал. Тайер смерила будущего связчика ехидным взглядом, но, видать порешила дорогу с попрёков не начинать.
  
  ***
  Когда путники миновали городские ворота, красное, словно подплавленное, солнце едва только высунулось из-за горизонта, а в воздухе ещё висели капли морозного тумана, осаждаясь под ноги и застывая на траве хрустким инеем.
  Риенна позволила наёмникам взять лошадей из белолегионской конюшни. Афгар, окинул их брезгливым взглядом, но промолчал. Его жеребец- свирепая скотина с чужеземным именем, давал фору любому из этого табуна.
  Смирная лошадка, доставшаяся Велдару, то ли в силу характера, то ли по какой хворости, не желала догонять своих собратьев, и он уныло тащился позади спутников, украдкой присматриваясь к новым знакомцам.
  Афгар, так не сказавший ни слова, ни вчера, когда выбирали дальние малоезжие дороги, чтоб ненароком не выказаться правительской дружине, ни сегодня, покуда торговались на уплату с магистрессой, и даже от расспросов часовавшей на выезде стражи умудрившийся отделаться единственным кивком - ехал далеко впереди, на плече у него недовольно переступал молодой ястреб, царапая когтями широкий ремень чужеземной выделки колчана.
  Он мало походил на привычных Лановых знакомцев. Слишком уж молодой. Смуглый, черноволосый, резкими чертами он сошел бы за руалдайанского полукровку, которых много после войны перебралось в Светлую с приграничья. Но одет был совсем не по-здешнему: чёрная куртка, рубаха из тонкой, хорошо обработанной кожи с частой шнуровкой на груди. Шнуровка эта была в нескольких местах порвана и связана не аккуратными грубыми узлами.
  Наставник в разговоре называл Афгара охотником, значит принадлежал тот к браконьерской братии. Пару раз на Ведаровой памяти кого-то из них пороли на площади за продажу темноземельского зверья пришлым купцам. Но встречать этих ребят в городе парню не доводилось. По врачевателям они не ходили, в кабаках даром не трепались - не больно чистое для зряшных похвалений ремесло.
  За полмгновения до того, как Вел сообразил, что такое пристальное внимание вряд ли понравится попутчику, Афгар обернулся и неприязненно глянул на него, чуть сощурив чужеземные зелёные глаза, и парень поспешил отвернуться.
  
  ***
  Едва городские стены остались далеко позади Лан нагнал Афгара.
  - Не зря говорят, ты с головой раздружился! - не глядя на проводника сказал тот, не совестясь ни возрастом, ни его заведомо большим опытом. - Всерьёз надеешься пройти перевалы с девкой и сосунком?
  - Что-то ты, охотник, разговорился сегодня, - фыркнул в ответ следопыт, не трудясь оправдываться - Никак луна на прибыль пошла...
  Афгар неприятно усмехнулся, раздраженно прищурив глаза. Велу даже показалось, что он прямо сейчас и повернёт коня в обратную дорогу.
  - Не иначе боится за свою плешивую шкуру. - Ядовито заметила Тайер.
  Афгар зыркнул на неё и, процедив что-то не вполне приличное, придержал недовольно зафыркавшего жеребца, пропуская попутчиков. Но, изрядно отстав, всё же поехал следом.
  
   ***
  - Впереди пожар. - Афгар и не дождавшись ответа спутников, подстегнул коня, сразу же сорвавшегося с места в галоп.
  Тайер с сомнением глянула ему вслед.
  - Тут не далеко был лагерь беженцев... - Лан прищурился, вглядываясь в горизонт.
  - Рехату! Гоняй его душу крысы! - ругнулась наёмница.
  Вскоре Вел и впрямь почуял густую дымную вонь, от которой немедленно заскребло в горле и заслезились глаза.
  По обеим сторонам дороги показались почерневшие остатки домов и временных хижин. Ветер носил лохмотья пепла, но нигде не видно было ни единой искры. Словно кто-то запалил здесь всё, а после заботливо затушил пожарище, дабы не пошло палом по густым хвойникам.
  - Нужно посмотреть, может, кто уцелел... - Тайер тут же вознамерилась слезть с лошади, но охотник поймал её за локоть.
  - Нам не стоит тут задерживаться.
  Девушка выдернула руку и повторила:
  - Там живые могут быть!
  - Люди Рехату не оставляют живых... - Брезгливо поморщился Афгар, заслоняясь рукавом куртки от дыма и напитавшей воздух вони.
  Тайер стиснула зубы и поспешно отвернулась.
  - Он прав, здесь мы никому уже не поможем, потому лучше поспешить. -Разворачивая коня, сказал наставник.
   Велдар вздохнул с немалым облегчением, избежав возможности лицезреть пожарище во всей красе. Он поскакал к лесу вслед за Ланом и Тайер. Охотник же спрыгнул с лошади и, осторожно ступая, побрёл меж обугленных бревен.
  
   ***
   На ночлег остановились в лесу. И хотя за весь день им не встретилось ни одной человеческой души, Лан всё равно придирчиво выбирал место для стоянки.
  - Пропала эта наследница, небось, не вчера... - Наконец устроившись у огня, он воротился к утреннему разговору. - Даже если не попала еще в лапы бараголовских, вряд ли мы сыщем хоть какие-то следы, если сейчас не поторопимся. А если она уже в крепости...
  - Нам можно со спокойной душой поворачивать обратно. - Хмуро буркнул охотник, задумчиво повертев в руках тяжёлый боевой нож.
  - Так что, как видишь, нам нет другой дороги, кроме как через перевал. - Подытожил проводник.
  - Я не знаю тамошних троп.
  Вернувшись с пепелища, Афгар снова мрачно умолк, но Велу отчего-то казалось, что не такой уж он неклюд, каким на деле выставляется.
  - Если мы не сыщем эту девку, - вздохнул Лан - Рехату уж точно не упустит пошлет в Сарзас войско. Ещё бы, такой повод показать народу свою власть! А ты-то получше меня знаешь, что светлинской дружине в этот бой не стоит даже соваться... Хотя, в конце концов, ты всегда можешь уйти.
  - Так вот значит как? - охотник свирепо глянул на него, нож дрогнул, оцарапав ладонь
  - Я уж было думал, ты поумнел... - покачал головой следопыт. - Охраняй лагерь. Все одно ведь спать не станешь.
  
   ***
  Окружавший лагерь лесок был тих, и, казалось, не таил никакой опасности. Афгар ещё вчера обшарил его, но видимо, ни чего подозрительного не встретил, иначе, думалось, предупредил бы наставника.
  Лан, никогда не делавший послаблений ученику, разбудил Велдара себе на смену перед самым рассветом. Устав от непривычно долгого путешествия тот едва разлепил глаза, но ослушаться не посмел.
  Рысь, увязавшийся за Тайер, шнырял по близким к стоянке кустам, что-то грыз и шуршал пожухшей уже травой. Когда он внезапно взвыл дурным голосом, Велдар подпрыгнул на месте, испуганно озираясь по сторонам.
  Где-то совсем близко, словно перед грозой сухо щелкнула красноватая вспышка, расчеркав ночное небо нестерпимо ярким всполохом, выхватившим из мрака высокую серую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне.
  Тайер, разбуженная гнусавым воплем питомца, не раздумывая, метнула в незваного гостя нож, который, с металлическим звоном стукнулся о невидимую стену и, не причинив вреда чужаку, упал в траву.
  Зато пришелец, до этого стоявший неподвижно, резко вскинул руки, меж которых заклубился сверкающий мелкими искрами туман, сворачиваясь в огненную спираль.
  Вел рухнул на землю прежде, чем дымящийся шар ударился о дерево рядом.
  Трава сразу же загорелась от брызнувшей во все стороны шипящей вязкой дряни, вспыхнули и мгновенно осыпались пеплом древесные ветви, подул резкий ветер, а потом так же неожиданно, всё стихло. И над поляной вновь сгустилась ночная тьма.
  
  ***
   - Кто это был? - шепотом спросил Велдар, глядя на плавающие в холодном воздухе морхлые лохмотья какой-то блекло-серой пакости, напоминавшей заматеревший, обретший форму дым. Или паутину, эту самую форму потерявшую.
   - Не знаю. - с сомнением качнул головой Лан. - Слыхал еще по весне от перевальксих торговцев будто неупокойная душа властелина Сарзаса по приграничью шастает. Только тут ей откуда бы взяться, мы ещё до старого удела не дошли?
   - Видать поганый проиграл её в кости Мгле. - усмехнулась Тайер, уже заседлав свою лошадь она безуспешно пыталась отыскать в траве брошенный в нечисть нож. Но в мутном предрассветном мареве было почти ничего не видно, и девушка от души проклинала ночного гостя.
   - Маловероятно, чтобы Мгла так низко пала. - Затягивая отсыревшую подпругу, хмыкнул в ответ следопыт.
  Охотник давно дожидался спутников в седле, нетерпеливо накручивая поводья на руку он предупредил:
   - Если то и впрямь бараголовская нечисть, то ещё до рассвета сюда прибудут его доглядчики, уж они-то мигом нашу дорогу завернут.
   - К утру, если поторопимся, будем в Приблудном поселке. Там порасспросим и про Душу, и про наследницу Риеннину.
  - А то легионские не спрашивали. - усомнилась Тайер.
  - Спрашивали. Только кто ж им скажет?
  
   Глава II.
  Притулившемуся у размешанной колёсами торговых повозок, раскисшей от осенних дождей дороги Приблудному посёлку сложно было выдумать более подходящее прозвание.
  Да и постоялый двор, указанный Ланом, оказался ужасающей дырой с битыми не раз окнами. Хозяин подозрительно оглядел путников, но узнав, что постой им не потребен, сразу же утратил всякий интерес.
  В дрянной забегаловке при ночлежке собирался, по-видимому, весь цвет местной публики.
  В углу под лестницей какие-то коротышки в латаных рубахах играли в кости и лаялись. Грохоча кулаками по облезлому, грубо сколоченному столу они зычными голосами спорили о выигрыше, грозя уморить мухлюющего собрата. Возле стойки, добела вытертой локтями посетителей и тряпками, покрытой неаппетитными потёками пролитого вина и жирными пятнами, цепляясь за, невесть для чего, прибитую палку, висел местный ханыга. Явно перебравший своеобразного напитка, славящего это заведение.
   В другом углу были лица более цивилизованные, но ещё менее внушающие доверие. Там говорили в полголоса и время от времени похабно, мудрёно ругались - по всему назревала драка.
   Посреди всего этого балагана невозмутимо сновала упитанная подавальщица в затрёпанном платье и грязном фартуке. Она, шустро топая босыми ногами по загаженному полу, бегала от стойки к столам, сноровисто уворачиваясь от хватких рук и торчащих из-под столов ног.
   Тайер немедленно привлекла внимание одного из игроков в кости. Напутствуемый скабрезными шутками он разогнался было ей навстречу, но некстати наткнулся взглядом на Афгара, и поплёлся назад под дружный гогот своих товарищей...
  Велдар с некоторым испугом наблюдал эту сцену, его не покидало поганое ощущение, что за ними неотрывно и пристально наблюдают, с тех самых пор как они переступили порог.
  - Там стражники у входа. - вполголоса сказал Афгар.
  И дверь действительно отворилась, пропуская троицу местных законников в тёмных, разукрашенных железными бляхами куртках. Один, постарше годами, уверенно двинулся к столу наёмников. Спутники его, не обличенные заслужными нашивками, застыли истуканами возле двери.
   - Ходили слухи, будто ты забросил своё ремесло. - вполне дружелюбно ухмыльнулся законник, остановившись за спиной нервно поёжившегося Велдара. - Врут?
  - Выходит - врут. - Лан нехотя поднялся навстречу знакомцу. - Здравствуй Сатор. Что, хозяин озаботился, как бы ему тарелки не побили?
  - Так не каждый день темноземельские жалуют. - С усмешкой кивнув в сторону охотника ответил Сатор.
  Афгар брезгливо поморщился, глаза его сделались ледяными и словно бы даже блеснули звериной желтизной.
  - И вы втроем спешили почтение засвидетельствовать? - с язвительным сомнением полюбопытствовал лекарь, не так-то просто было завести ему разум.
  - То охоронники мои. - законник внимательно оглядел чужаков, явственно прикидывая, с каким списком грехов те по дорогам хаживают - Переговорить бы нам...
   - Садись, поговорим. - согласился Лан, кивнув Велдару, чтобы тот подвинулся.
   - Здесь шумно. - Сатор выразительно кивнул на дверь. И проводник, к удивлению спутников, без возражений направился к выходу вслед за ним.
   Охотник, вознамерился было прихвостаться следом, но суровый взгляд Лана остановил его.
  
   ***
   - Твой друг не слишком-то нам доверяет. - заметила Тайер, когда Лан, спустя недолгое время, вернулся.
  - Здешних законников не стоит опасаться. - заверил тот, поспешно глотнув из принесённой подавальщицей кружки.
   - И что ж за дело у него к тебе, коли он при немалых чинах лично на встречу пожаловал? - не унималась наёмница, не верила она слову правительских услужителей.
   - Что магистр уже заслала кого, нашу работу дозорить или только намерится? - Афгар недовольно глянул на проводника - Рассказывай, лекарь, случай не выгадывай.
  - Она слишком умна, чтобы доглядчиков нанимать... Риенна отправила гонца к северной границе. - недовольно сказал Лан, понимая, что отмолчаться не свезет. - Уж и не знаю, какими посулами она сговорила тамошнего вожака выслать нам ''подмогу'', но Свор уже послал кого-то. Ошивался здесь, выспрашивал, заслугами пугал...
  - С Кордона. - Мрачно договорил за него охотник. - Страж.
   - Афгар, какой недобрый дернул меня просить твоей помощи?! - окончательно потерял терпение Лан. Он от роду не ждал от охотника сдержанности, но уже успел позабыть каков тот есть на деле.
   - Ты что слышал, о чем они говорили? - вытаращил глаза Вел. Афгар в ответ глянул так, что Велдар чуть не прикусил язык, прокляв своё любопытство.
  
   ***
  Когда они вновь тронулись в дорогу, Ведаровы спутники, до того мало осторожничавшие, стали словно бы пристальнее на стороны оглядываться. К вечеру по кустам стал собираться туман, обещая сырую холодную ночь. Но Лан в поселке ночевать не пожелал.
  - В таком молоке покуда доглядишься и голову снесут... - проворчала Тайер, вглядываясь в мутное марево впереди.
  - А ты не гляди, ты слушай. - посоветовал охотник - У северян на уздечках гербовые бляшки. На звон и стреляй.
  - Свор пришлёт надёжного человека. - примирительно сказал Афгару Лан, от души надеясь, что чутьё его не подводит.
  - Видал я их надёжность! - отмахнулся охотник, ни на полгроша не поверив проводнику. - Да и чем он может быть полезен здесь? Родословной?
  - От тебя покуда тоже проку не очень. - чуть придержав лошадь, обернулась Тайер. Охотник ее раздражал, и девушка не упускала случая подцепить его словом. - Может статься, мы и ему будем рады.
  - Ублюдку с севера я буду рад в последнем случае! - с отвращением отозвался тот.
  - Ублюдок с родословной или без роду-племени, нам ведь нет дела. - не удержалась от ехидной усмешки та.
  - Дивно слышать от светлинской потаскухи...
  Тайер схватанулась за нож, но ножны оказались пусты - она так и не нашла его на поляне.
  Охотник, заметив это, оскорбительно рассмеялся, пихнув сапогом ее кобылу, сбившую шаг и недовольно заплясавшую на месте.
  - Эй! - Вел испуганно подпрыгнул в седле, готовясь вклиниться между спорщиками, надеясь, что хоть прямо на дороге грызть друг другу глотки они не станут...
  - За нами кто-то тащится... - спокойно, словно его люди вовсе не собирались схватиться в драку, сказал Лан - Афгар, вернись, посмотри.
  Охотник, как показалось Велдару, в Лановы подозрения не особенно поверил, но развернул жеребца и поскакал обратно по их следу.
  - Тайер, почему вы против людей с Кордона? - спросил попутчицу Вел, едва Афгар скрылся из виду. Ни чего предосудительного о стражах севера ему слыхать не приходилось. Кордонские держали северные границы, исправно взымали уплаты с проезжающих, даже в Противостояние их отряды отсылались на подмогу Светлой.
  - Это не мы... - покривилась девушка, с досадой отстегивая пустые ножны. - Может этот охотник - бывший палач Рехату? Как думаешь?
  - Один из таких, что спалили деревню? - засомневался Велдар. - Неужели всех её жителей и впрямь убили?
  - Все, кто прибывает из Сарзаса к нам - нарушают закон. И раз есть воля правителя их казнить или гнать обратно, есть и люди, которые выполняют её...
  - Им платит замок? - Вел не смел даже предположить, что подобное могло быть в Светлой, всегда казавшейся ему тихим городом.
  - Этого я не знаю. Хотя уж точно не стала бы выполнять такую работу бесплатно. Бежит ведь большей частью мирный народ. Вся погань, наоборот, поближе к крепости норовит собраться. Там и заработок есть, и выслужиться можно.
  - И ты считаешь, наставник этакого за собой бы повёл?
  Тайер же, оглянувшись на вернувшегося Афгара, вполголоса ответила:
  - Не все его знакомцы так уж безвинны. Попадаются такие, что впору помост колотить да колоду ставить...
  
   ***
   Когда настало его время караула Велдар закутавшись в плащ, привычно устроился поближе к огню, но как он ни старался проморгаться ото сна, все равно незаметно задремал.
  - Ты - труп... - кто-то хрипло рыкнул в ухо.
  Вел перепугано вскочил, с ужасом осознав, что меч так и остался пристёгнутым к седлу. Ощутимо поддав ему по загривку, рядом сел Афгар. Вздохнув с облегчением, парень покосился на него и, без особой необходимости стал ворошить угли, ожидая нагоняй за рассеянность.
  - Могу сменить, если устал. - Вместо этого предложил охотник. Он с вечера болтался где-то в лесу, и караул несли втроём.
  - Не нужно. - совестясь своей оплошкой отказался Вел.
  Афгар кивнул, но остался сидеть, устало глядя на огонь.
  - Ты думаешь, с кордона пришлют человека Риенны?
  - Или Рехату... - машинально ответил наёмник. Потом удивлённо оглянулся, словно не ожидал от Ланова ученика подобной догадливости. - Неизвестно кто хуже светлинские или стражи севера.
  - Ты слышал, что-то ещё?
  - Просто хорошо знаю твоего наставника и его окружение.
  - Откуда? - брякнул Вел, прежде, чем успел подумать, что его любопытство вряд ли придётся по душе неразговорчивому попутчику.
  Афгар отвернулся от разгоревшегося огня, расчеркавшего бликами и тенями его резкое лицо.
  - Я хотел его убить.
  Велдар замер, таращась на попутчика, словно на воплощение Проклятого, вот-вот сволокущее его в бездну. Тот не пугал, не бахвалился, просто сказал как на деле вышло. От того, наверное, он вновь рискнул спросить:
  - Почему?
  Охотник лишь неприятно усмехнулся, словно бы сделав для себя какой-то не вполне добрый, но ожидаемый вывод.
  
  ***
  Вчера путники остановились на ночлег поблизости от неглубокого ручья. И теперь Вел сидел на большом плоском камне у воды, никак не решаясь зачерпнуть её и умыться - отсыревшая одежда и волосы и без того сгоняли всякий сон.
  Над водой, роняя круглые листочки, клонились ветви незнакомого дерева, с одного боку уже изрядно пощипанного лошадьми, пришедшими на водопой. Тайер посвистела им и кони, подняв копытами муть, поплелись на зов.
  Пахло дымом от разгоравшегося костра, тиной и ещё чем-то знакомым, прямо как дома...
  На другом берегу в кустах пискнула и застрекотала какая-то птица. И тут же под ноги Велдару шлёпнулась горсть мелкой гальки, брошенная меткой рукой. Он вздрогнул и стал всматриваться в туман, но не разглядел ничего, кроме нависших над водою лохмотьев осоки.
  - Кто там? - Вел, на всякий случай перескочил с валуна на берег.
  - Опрометчиво этак спрашивать, мало ли кто отзовётся. - из зарослей, безбоязненно откинув капюшон бледно-зелёного дорожного плаща, шагнул высокий незнакомец. Легко перескочив ручей, он поравнялся с Велдаром. - Доброго рассвета.
  Тот пару мгновений испуганно смотрел на чужака прежде, чем сообразил, что с этаким заворотом зло учинять не идут.
  - И тебе здравствовать.
  - В лагерь проводи. - с улыбкой предложил пришелец - Или наставника покличь, а я покуда коня приведу.
  "Северянин!" - наконец сообразил Велдар, высматривая на куртке гостя зелёно-белую вышивку - знак стражей дальних границ. - "Тот самый кордонский страж, о котором толковал им законник."
  
  ***
  Белобрысого посланца Свора, звали Талас. Лан столь откровенно обрадовался его появлению, что представил стража попутчикам по родовому имени. У кордонских их было два: прозвание для отряда и то, коим нарекали при рождении, чужакам знать его не полагалось.
  Северянин не оскорбился, с радушной улыбкой пожав наёмникам руки.
  Велдар и предположить не мог, что у наставника сыщутся приятели среди кордонских, да еще этакие родовитые - парень приходился сыном тамошнему старшине.
  
  ***
  Как только туман рассеялся, наёмники тронулись в путь. Первым на сей раз ехал северянин на вышколенном седовато-рыжем коне. Таких разводили лишь в Кордонской крепости и не продавали на сторону ни за какой заклад.
  - Как наследница Белого легиона оказалась за пределами Светлой? Без охраны и сопровождающих? - дорогой выслушав сказ проводника, Талас взялся дотошно выспрашивать подробности.
  - На этот вопрос магистр ответить не соизволила, - усмехнулся тот, причуды нанимателей его давным-давно уже не удивляли. - Она мечтает, чтобы эта девчонка правила городом. А как той удалось подкупить охрану и, переодевшись в мужскую одежду, унестись в Сарзас - знать не знает. Как и то, за каким бесом белолегионской воспитаннице, наверняка по макушку задурённой пророчествами, это вообще понадобилось!?
  Северянин машинально покосился на пренебрежительно фыркнувшую Тайер.
  - Или знает, но не говорит. - вяло заметил Афгар. Надо отдать ему должное, но узнав, что следопыт давно знаком с Таласом, охотник несколько успокоился. Во всяком случае, внешне.
  - А вдруг да эта Адуити, хоронясь от столь завидного жениха как Рехату, попросту сбежала. - усмехнулась девушка.
  - С трудом верится. - ответил Лан - Ей с младенчества такая участь уготована. Иного пути она и не ведает.
   - Чего вдруг её в Сарзас понесло? - нахмурилась Тайер. - А не могла девка эта к Поганому переметнуться? Черпак смолы ему под хвост и горсть блох на загривок!
  Услыхав этакое поношение в адрес сарзасского владыки страж открыто расхохотался.
  - В шпионы Легион не взял бы его даже за все уплаты Кордона в торговую пору. - криво усмехнувшись, признал охотник, кивнув проводнику на северянина.
  - Зато Рехату, за пошлину одного дня, принял бы в светлинское войско даже тебя. - не остался безучастным Талас, прекрасно замечавший недоверие попутчика.
   Рысь с треском выскочил из кустов и махнул к Тайер в седло. Девушка натянула поводья и подняла руку, делая знак остановиться остальным.
  До путников донеслись далёкие голоса и шум ветвей - кто-то верхом на лошадях продирался напрямую через лес.
  - Сарзасские. - Предположил, прислушавшись, Талас.
  - Голов десять. - подтвердил Афгар и беспокойно оглянулся на Лана. - Уходим?
  - Не успеем - услышат. - Тайер медленно потянулась за мечом.
  
  ***
  Сарзасец, ехавший во главе небольшого отряда вооруженных всадников, при виде путников на мгновение замешкался, но потом споро выхватил оружие и, отрывисто гаркнув что-то подельщикам, направил лошадь навстречу светлинцам.
  Охотник, словно только этого и ждал, сорвался с места, дернул из-за плеча меч, показушно крутанув его в руке, он без замаха ударил чужака, словно приценяясь чему тот учён.
  Спутники оттеснили Велдара назад, но вовсе уберечь от схватки всё одно не сумели. Воин в расшитой клочьями шерсти куртке, не оставлявшей сомнений в принадлежности его к бараголовской урле, не тратя силы на хитрые удары, коротким взмахом выбил оружие у парня из рук. Кто-то сзади подло пихнул светлинца в спину, тот, не удержавшись в седле, свалился под ноги шарахнувшейся лошади, а следом, брызнув горячими багровыми каплями, полетела голова противника.
  - Что ж тебе дома не сиделось, недоносок? - зло оскалился Афгар. Вот уж от кого помощи и не мыслилось!
  Вел перекатился по забрызганной кровью траве и замер, уткнувшись в нее лицом, пережидая подкатившую тошноту.
  
  ***
  Лишившись троих сарзасская урла порастеряла запал, сообразив запоздало, что натолкнулись вовсе на бездельных бродяг, скуки ради шатавшихся по околкам. Не дожидая худого заворота, лохматые, столь же лихо, как и рвались в драку, отступили, раскатившись по ближнему лесу.
  Лан нагонять их запретил, но охотник, словно не услышав, подхлестнул запалено захрипевшего жеребца и поскакал следом.
  Велдар кое-как, шатаясь, встал, подобрал свой заляпанный кровью меч и огляделся. Тошнота накатила с новой силой.
  
  ***
  Узкая каменистая тропа, по которой едва мог протиснуться один человек, вела к маленькой пещере над самой рекой. Оставленная вымытым когда-то камнем, она оказалась надежным укрытием от накрапывающего дождя. Или от непрошеных гостей.
  Наставник, отыскав на берегу выполосканный водой и успевший просохнуть плавник, выбрал какой посуше и развёл огонь перед входом. Время от времени обеспокоенно поглядывая в сторону реки, он переговаривался с Тайер. Девушка опасалась, что сарзасские попробуют нагнать их ночью. Верховода "лохматых" остался валяться на поляне и осиротевшие без водача головорезы, зализав раны, могут решить, что он стоит отмщения.
  Охотник до сих пор не объявился и это добавляло всем беспокойства, хоть никто вслух его не выказывал.
  Северянин, потеряв в схватке свою лошадь, непоправимо покалеченную сарзаским бойцом, сплел волосы в косу, отдавая дань этой потере. И, поймав коня одного из погибших головорезов, теперь подгонял сбрую, безжалостно швырнув в зачадивший костёр узду со звонкими посеребрёнными бляхами с чеканным бараголовским гербом.
  Вел спустился на берег подальше от попутчиков. Глядя как редкие капли дождя расходятся кругами в мутной холодной воде, парень старался отделаться от тошнотворного видения застывшего в предсмертном оскале лица убитого Афгаром воина.
  Он не думал никогда о том, что смерть людская так проста и страшна.
  Мгла стояла у врачевателей за плечом, дожидая своего часа. Но до сего дня воли своей против его лекарских умений не выставляла и на глазах его никто из недужных покуда не преставился - Лан до поры к вовсе безнадежным ученика не допускал.
  Услышав плеск, Велдар испуганно вскинул голову, сощурившись в дождливых сизых сумерках, ожидая вновь увидеть бараголовскую шайку. Но разглядел лишь черного коня, медленно бредущего по песчаной косе вдоль берега. Умное животное нароком выверяло шаг, стараясь не потревожить хозяина, намертво вцепившегося пальцами в спутанную мокрую гриву.
  - Наставник! - вскакивая на ноги, позвал Велдар, не услышав себя сквозь ледяной схватывающий дыхание страх.
  От входа в их убежище прямо в воду соскочила Тайер, на ходу поймала, шарахнувшегося, угрожающе всхрапнувшего, жеребца за узду, двинув кулаком по оскаленной морде.
  - Этого только не хватало! - пробормотала она и обернулась к Велдару - Ты какого пыльного беса там стоишь? Коня придержи.
  Вел не двинулся с места, глядя как с руки охотника стекает струйка крови, впутываясь в шерсть животного, а потом тяжело капает в траву, оставляя глянцево-расплывающиеся пятна.
  - Чтоб тебя коростой обнесло! - от души пожелала наёмница, и наотмашь хлестнула Велдара по щеке.
  Ученик врачевателя, закатив глаза, мешком свалился на сырой песок.
  
  ***
  Тайер не дала парню отлежаться, руганью и тычками подняв его на ноги. А после, пригрозив немедленной и страшной расправой, ежели тот вдруг сызнова надумает закатывать глаза.
  Велдара до сих пор окатывало волной унизительного стыда - он не боялся крови, не гнушался неизбежной в лекарском деле грязи, но не привык к боевым ранам. Горожане заворачивали в избушку врачевателя совсем с иными недугами, светлинская дружина держала своих лекарей, а весь прочий сброд наставник лечил сам.
  Да и сейчас, увидав зелёное лицо ученика, Лан поспешил отослать его подальше - ладно если толковой помощи не даст, а то с перепугу еще вред учинит.
  Парень сбегал к реке за водой, подбросил в костёр веток потолще, отыскал увязанные в котомку зелья и порошки, стараясь особо не глядеть по сторонам.
  Тайер, к удивлению его, не дожидаясь указок, раздёргала застёжки, стащила с охотника куртку и вылинявшую, с одного бока насквозь пропитавшуюся кровью, рубаху. Тот злился, гнал ее прочь, подзаборно ругаясь сквозь стиснутые от боли зубы, но потом сдался, впав, как Велдару показалось, в предсмертное беспамятство.
  - Убери отсюда этот хлам и неси воду. - наёмница хлобыснула Велу под ноги окровавленные тряпки, и он снова почувствовал дурноту.
   Сарзасцы ковали хитрые, косо зазубренные наконечники для своих стрел, мало было выдрать их из раны, но требовалось немалое умение лекаря и неслабое здоровье раненого, чтобы после перебороть отраву, которой бараголовские частенько сдабривали оружие перед набегами.
  Тайер помогала наставнику, словно заправский врачеватель. Вел, хоть и совестился своей бездельностью, но прекрасно понимал, что Лану сейчас куда полезнее сноровистый помощник с твердой рукой, чем ученик.
  - Не больно ты на лекарского выучку похож. - беззлобно ухмыльнулся Талас, когда парень устроился поближе к огню, отмеряя назначенные учителем меры горько воняющих порошков - На вид тебя первее врачевать надобно.
  - Отгоревал уже по лошади? - завернув зубоскальство, мрачно спросил Велдар, не прерывая своего занятия.
  Северянин раздражённо дёрнул плечом, так что звякнул висевший у него на шее кулон - зелёный с золотыми прожилками камень, и ничего не ответил. Лошади у кордонских были на особенном счету - добрый конь едва ли не самая надёжная выручка любому стражу, от того и горевали по ним чуть ли не больше, чем по отрядным братовьям.
  - А ты куда? - заметив, что тот надел плащ и сосредоточенно запутывает узлы на сапожной шнуровке, удивился Велдар.
  - Погляжу, может за ним кто прихвостался...
  - Один?
  - Кота возьму. - Талас хлопнул ладонью по бедру, подзывая зверя - Пошли, лохматый.
  Рысь, к которому так панибратски обращался страж, нехотя встал со своего места у входа и, лениво потягиваясь, двинулся вслед за ним.
  Вел проводил попутчика взглядом и, натянув на ладони рукава рубашки, подцепил за дужку котелок с закипевшей водой.
  "Каждый к своему ремеслу должен быть нужен. - со вздохом подумал парень - Место ученика место на мелком помогать, а не под ногами мешаться. До дельного врачевства еще неблизкий ход".
  
  ***
  До восхода было еще далеко, но ночь уже истаяла серой дымкой. Велдар спросонья уставился на низкий пыльный свод пещеры, не сразу припомнив, как оказался здесь. А когда память воротилась, вскочил, зацепив стоявшую рядом плошку, запоздало придержал ее рукой, но всё равно расплескал остывшую уже воду.
  - Какого проклятого ты там скребёшься? - зло зашипел Афгар.
  Вел, бросив посудину, поспешно оглянулся. Охотник сидел у костра, накинув на плечи куртку, на которой угадывались кое-как затёртые пятна. Вся чужеземная смуглость слиняла за ночь с лица попутчика, сделав его резкие, нездешние черты пугающими, словно тот пожаловал из-за порога Мглы.
  - Тебе лежать нужно. - осторожно посоветовал Велдар, понимая, что совет этот, скорее всего, пропадёт зря - Иначе хуже станет...
  - Не станет. - в голосе наёмника заметен сделался чужой, незнакомый парню, выговор, чудно коверкающий привычные слова.
  Их спутники еще спали. Кроме Тайер, так всю ночь, кажется, и прочасовавшей у входа.
  Теперь, услыхав голоса, она вернулась в пещеру, молча покопалась в сумке Лана и насильно сунула Афгару в руки кружку с красноватым, остро пахнущим смолой отваром.
  - Что за дрянь? - вяло поинтересовался тот.
  - У лекаря спрашивай. - отмахнулась девушка. Мирно говорить с ним ей не хотелось, но абсолютно безразличный, словно у покойника, взгляд попутчика, начисто лишал ее надежды толком поругаться.
  - Рубаха моя где?
  - Постирала. Надо было сжечь?
  Афгар от изумления поперхнулся, долго надсадно кашлял так, что на добротно наложенной наставником повязке проступили пятна.
  - Нечего было меня дожидаться! - отдышавшись, упрекнул охотник, отмахнув неверной рукой лезущие в глаза волосы. Между пальцами у него Вел заметил бурые разводы засохшей крови и поспешно отвернулся.
  - Покуда не ты здесь решаешь. - отрезала Тайер, подбирая позабытую Велдаром плошку и сгребая сапогом золу ближе к костру.
  - И не ты.
  - Стрелять ты не сможешь, драться тоже, как выбираться станешь? Или подохнуть тут намеришься...поближе к дому?
  Афгар промолчал, словно бы говорила она с кем другим.
  - Пей эту отраву. Если до рассвета тебя не скрутит лихорадка, поедем дальше. А если станет хуже, я с удовольствием могу тебя добить. - вкрадчиво добавила наёмница.
  - Мгла тебе на встречу! - огрызнулся охотник, но всё-таки сделал глоток отвара, поморщился от очевидной горечи и выплеснул остатки в костёр - Лучше сдохнуть, чем эти помои хлебать.
  - Да ты выпил уже сколько нужно было. Я нарочно не разбавила. - довольно усмехнулась девушка.
  
  
  ***
  "Интересно, что бы сказал наставник Тайер, если бы слышал её вчерашний разговор с Афгаром? А как же непременная терпимость к недужному? Выходит, не всегда она так уж потребна? Хотя с другой стороны, такие как охотник едва ли обращаются к лекарям".
  Лес, которого путники достигли к полудню, начавшись с тонких, молодых деревьев и чахлых кустиков, густел, смыкаясь над головой непроглядным шатром из ветвей. Наставник словно нарочно вел спутников самыми непроходимыми тропами. Сегодня рядом с ним ехал Талас. Охотник, по-стариковски сгорбившись в седле, тащился далеко позади и Велдар то и дело оглядывался, проверить, не отстал ли он вовсе.
  - Мало кому безопасно свезло пройти через Проклятый перевал? - северянин недовольно оглянулся на проводника. Тот молча кивнул, соглашаясь, но иной дороги не предложил.
  Страж с сомнением покачал головой, однако, больше вопросов не задавал.
  - Тогда лучше пройти по землям Отверженного князя. - подал голос Афгар, его жеребец, подчиняясь хозяйской руке, легко нагнал спутников. - Лесом до твоего перевала, мы неделю тащиться будем. Или ты уже не спешишь?
  - Что за князь? - полушепотом спросил Вел, обернувшись к Тайер. Наёмница пожала плечами.
  - Тандал Отверженный до войны был верховодой стражи у Сураха. В Противостояние сражался на стороне Светлой. - ответил Лан, пропустив мимо ушей последние слова охотника. - Только признать его героем у нас как-то не решились. Всё-таки перебежчик...
  - Не думаю, что он страдает от этакой оплошки. - усмехнулся охотник, вновь придерживая коня.
  
  ***
  Когда наёмники выехали, наконец, из лесу на поросшее невысокой травой поле, солнце уже завернуло к закату. Ставшие редкими деревья растянули по земле густые тени, а из низин потянуло промозглой сыростью.
  Охотник, вновь неслышно нагнав спутников, толкнул таращившегося по сторонам Велдара.
  - Ты под ноги глянь.
  Жесткая, побитая ветрами и морозом трава была истоптана, содрана и смешана с грязью, в проплешинах этих отчетливо отпечатались следы лошадиных копыт.
  Лан даже придержал коня, всматриваясь в коричневатую, сырую еще от вчерашнего ливня землю.
  - Стоянка? - Вел обернулся к Афгару.
  - Те же ребята, что нас поприветствовали. - кивнул тот.
  - Скорее всего, мы нарвались на отставших... - Тайер спешилась и присела на корточки перед пятаком прибитой дождем золы, отмечающей недавнее кострище. - Вряд ли эту полянку вдесятером этак исплясали...
  - Это тебе не Светлая. - усмехнулся Афгар - Чтоб в здешние крепости пробиться надобно сотенное войско.
  - Здесь может и поболе было. - наставник задумчиво огляделся, выискивая одному ему понятные приметы - Надо ж даже не сторожились...
  - Если твой князь по сию пору не навёл дружбу с Сарзасом, то заворачивать к нему я б не торопился. - мрачно посоветовал охотник.
  - Они нас опережают не больше чем на день... - Талас, прищурился против чересчур яркого, после лесного полумрака, солнца. - Если поторопимся, может успеем на подмогу.
  - Страж, тебе не надоело еще чужую войну нагонять? - вздохнул Лан. - Эту крепость даже в Противостояние одолеть не сумели. Едва за первую стену зашли... Но поглядеть, что там в городе, пожалуй, стоит. Всякая битва лекарям работы даёт.
  
  ***
  Крепость Отверженного была окружена неприступным щитом высоких стен. Тусклый серый камень которых покрывала замысловатая паутина внушительных трещин и вековой налет серо-коричневой степной пыли.
  Чуть обогнав попутчиков, Велдар и наставник непрепятственно въехали через главные, сейчас никем не охраняемые, ворота.
  На улицах царила Мгла.
  Битый в мелкую крошку камень мостовых пятнала кровь и сажа от погоревших деревянных крыш. Прямо у ворот кто-то свалил в кучу с полтора десятка трупов в лохматых куртках.
  Среди чада и пыли метались люди, голосили женщины. Навстречу путникам попалась вооруженная пятёрка воинов, подгоняющая копьями повязанных бродяг, видать попавшихся на мародерстве.
  - Остальных дождись. Тайер предупреди, чтоб зря с законниками не заедались. Некогда нам по темницам сидеть...
  
  ***
  - Вот уж действительно пристанище отверженных. - вздохнул Талас, брезгливо наблюдая, как двое горожан сцепились из-за потасканной, пестрой сумы с видавшим виды барахлом.
  Путники давно уже шли пешком, плутая узкими улочками.
  Кони всхрапывали от гари и шарахались от разляпанных под ногами, потемневших уже кровавых луж.
  - Может кому и за счастье. - пожала плечами Тайер - Город видно не бедный, и оборона умелой рукой слажена.
  - Там законники шныряют - Велдар издали углядел отряд городского войска - Лан упреждал...
  - Да уже можно не стеречься. - перебила Тайер - Они нас давно увидели.
  - А ну стой! Кто такие?! - гаркнул молодой стражник, не по возрасту, но видать верховода.
  - Думаешь, эти ребята вежливо пригласят нас погостить в замке? - усмехнулся Талас, откидывая с головы капюшон. На сарзасца он не походил ни лицом, ни выговором, но покуда разберутся, чего-нибудь ненароком отобьют.
  - Вряд ли сейчас здесь рады гостям... - поморщился Афгар, отпуская с руки ястреба.
  
  Глава III.
  
  ***
  Княжеские палаты, вопреки принятому у всех правителей укладу, помещались не в верхних светлых залах, а в подземном ярусе замка. Не для того, сообразил после Вел, чтоб гостей принимать, а с тем умыслом, чтоб непрепятственно уйти при осаде тайными ходами.
  Покуда стражники Отверженного вели их узкими каменными коридорами Велдар успел пару раз проклясть себя за то, что вообще согласился на этот поход. Да так увлекся, что запнулся о выщербленную ступеньку. Шедший следом воин, дернул его за шкирку и от души отвесил хлёсткий подзатыльник, от которого зазвенело в голове.
  - Бараголовские под затрещину не подвернулись или ответки заопасался? - ехидно поинтересовался Талас.
  - Тебе додать, чтоб веселей шагалось? - огрызнулся стражник.
  - А давай, если дотянешься. - развеселился северянин.
  - Заткнись! - осадил старшак, грузный в побитой пятаками ржавчины кольчуге воин. Присмотревшись, Велдар понял, что, то не ржавчина вовсе, а побуревшая, высохшая кровь. Верховода стражи уж точно по подземельям не отсиживался.
  - Тандал дожидаться не будет. - сварливо добавил он - Без его воли в город вам ходу нету, а темниц у нас тут под вас не прибыло.
  - Что ж всех провинных сразу на колоду? - усмехнулась Тайер.
  - За ворота. - мрачно ответил старшак - В исподнем. А кого и без. Смотря какое пригрешение стало.
  Стражники дружно загоготали, видать припомнили не одно этакое изгнание.
  
  ***
  Велдару едва минуло семь, когда замирились правители Светлой и Сарзаса, тем завершив Противостояние, покромсавшее пограничные земли. От того Отверженный князь представлялся ему возрастом ровней наставнику.
  Но оказался тот куда моложе, несмотря на побитую сединой густую бороду.
  Светлинская знать бород не носила, считая их знаком босяков да бродяг. И, хоть Нардала и малевали на белолегионских знамёнах в золоченой кольчатой броне, Рехату даже в праздники воинского облачения не надевал. Тандал же редко когда его снимал, и сейчас его тёмная, хитрого плетения кольчуга пестрела бурыми брызгами. Свой город князь оборонял наравне с дружиной.
  - Желать вам должного приветствия нынешним днём, значит бесчестным быть - двадцать моих лучших бойцов полегли от рук собачьего племени. Такой ли день радостью помечен?
  - Значит, и нам тебе этаким словом отвечать не в честь. - отозвался Талас, чуть склонив голову, в знак уважения к правителю.
  - Мне передали, что вы спутники врачевателя. - удовольствовался вежливостью Тандал - Вас проводят к нему.
  - Чего ж сюда спровадить велел, стражу маял даром, да сам дожидался? Боишься, что мы за воротами собачьи куртки поскинули, да лихого тебе учиним? - ехидно усмехнулся охотник.
  - Тебя б по правде на выстреле от стены положили б не расспрашивая.
  - Что, сыщутся у тебя этакие мастера? - Афгар опасно сощурил глаза, словно нароком опять подпустив в выговор чужеземный акцент.
  - Лан предупреждал насчет тебя. - неожиданно улыбнулся Отверженный. - Давненько ваши на дороге мне не встречались...
  - Куда нам идти? - непочтительно перебила Тайер, недовольно хмурясь. Голос ее прозвучал резковато, словно обращалась она не к правителю, от милости которого зависела их свобода.
  - Прислужник вас проводит. Но, коли попадётесь страже в городе, лекаря за воротами будете дожидаться, в чем на свет пришли. Я добро помню, да не от вас его принимал.
  
  ***
  Как и предвидел Лан, здесь оказалось к делу его мастерство.
  Прислужник князя привел их к лекарскому дому на окраинной, почти не жилой, улице. И, когда он, поклонившись, ушел восвояси, светлинцы облегченно перевели дух.
  Талас тут же, не спрашивая дозволения хозяев, расседлал лошадей и отпустил их вольно бродить по огороженной усадьбе.
  - Ох и не завидую я изловившим вас стражникам. - рассмеялся Лан, выслушав сбивчивый рассказ ученика - Тандал с них три шкуры сдерёт.
  - Надо бы и четвертую. - не разделил его веселья парень, припомнив зряшный подзатыльник.
  - А если б на вашем месте сарзасские головорезы оказались? Миловать их прикажешь?
  - По-твоему выходит, нам еще благодарить его за великую милость надобно? - буркнул охотник. Едва вошли в лекарскую усадьбу он сел на низкую ступеньку крыльца, да так и сидел там, плотно запахнув куртку, словно ему было холодно.
  - Его власть над городом этим и право его милости раздавать. А уж пасть на колени или под ноги плюнуть - это уж ваш выбор.
  - Тебе помощь нужна? - спохватилась Тайер, увидав как двое прислужников ведут под руки кого-то из увечных.
  - Здесь и без тебя есть кому помогать. Лучше постоялый двор какой-нибудь отыщи. Тут нынче на ночлег не устроишься. - Лан внимательно оглядел спутников - Афгар, под вечер двое Мгле отошли, получше тебя смотрелись. Ты б не ходил никуда, ведь правда лихорадка скрутит. Да и птица твоя здесь где-то. По светлому еще прилетел.
  
  ***
  Велдар уже давно сидел на крыльце лекарского дома, прислонившись затылком к деревянному столбику перил, украшенному причудливыми узорами. Он всё же навязался помогать наставнику, и не раз уже успел позавидовать спутникам, бродившим где-то в городе. Уже начало темнеть, а наёмники, отправившиеся искать ночлег, всё не возвращались...
  Здесь не было слышно обычного городского шума, вечернюю тишину нарушал лишь стук дверей да раздраженные голоса у ворот. Пахло травами, лесом и сосновой смолой и Велдар невольно вспомнил чердак их избушки, заваленный и завешанный пучками, связками и внушительными снопами лечебных трав...
  Ученик как-то спросил Лана, почему тот взялся лечить людей? На что тот ответил, что достаточно в своей жизни убивал, а теперь настала пора Великой Мглы возвращать ему долги. Но Вел от чего-то не до конца ему верил...
  - А остальные где? - вывел его из раздумий знакомый голос.
  Парень нехотя открыл глаза, молча изучая исцарапанную физиономию попутчика. Афгар ожидаемо не задержался в лекарских покоях.
  - Еще не вернулись - ответил Вел
  Охотник легко запрыгнул на высокий, скорей для вычуры, чем для дела годный, поручень крыльца, устроился на узкой доске, ещё и ногу поставил. Рядом, подслеповато шарахнувшись в сумерках, сел ястреб. Такой же нелюдимый, как и его хозяин, поймать себя он не дозволил, но вернулся к наёмникам едва тот появился.
  
  - Лан не оставляет страждущих. - глядя на окна большого дома, презрительно усмехнулся Афгар.
  - Интересно, что бы ты заговорил, оказавшись на месте одного из них? - задрав голову, чтобы видеть собеседника, спросил Вел.
  - А я бы не мог говорить.
  Велдар не удивился бы, если б он улыбнулся, но тот был абсолютно серьезен.
  - Афгар, ты воевал в Противостояние? - он давно хотел расспросить охотника об этом, да к нему не всякий раз подступишься.
  - Да. - наёмник в упор глянул на парня. Тому показалось опять, что глаза попутчика светятся зеленоватыми огоньками. Вел тряхнул головой.
  - Сколько же тебе было лет? - с сомнением качнул головой Велдар. На взгляд охотнику было не больше тридцати.
  - Шестнадцать.
  - В Светлой тебя бы не взяли в войско...
  - Светлая дальше от Сарзаса. - ответил Афгар, и парень поспешно умолк, чувствуя, что больше расспрашивать не стоит.
  - Тайер! - обрадованно вскочил Вел, увидав попутчицу в свете горевшей у ворот лампады.
  - В городе не осталось ни одного не разграбленного постоялого двора. А жителям не до того, чтобы пускать под крышу полдесятка вооруженных пришлых. - посетовала Тайер, досадливо разведя руками.
  - Впервой тебе в лесу ночевать? - с усмешкой спросил охотник.
  - Ты ж по светлому Мгле отходил...- девушка удивленно задрала голову, присмотревшись.
  - Перебьётся. - наёмник спрыгнул вниз, и, развернув подкатанный до локтя рукав, подставил руку ястребу.
  ***
  Велдар с наставником почти неотлучно пробыли в лекарском доме два дня. Вел за это время немного обвыкся с местными. Хоть и не перестал шарахаться от трижды на день приходившего старшака, не то дозорившего чужаков, не то бдящего работу тутошнего лекаря, худого долговязого, словно землемерная жердь. Судя по говору, кровного сарзасца, но, как понял Велдар, для князя то не было большой бедой - в крепости обретался разномастный люд.
  - Часто этак набегают? - спросил Лан, когда стражницкий верховода в очередной раз заворотил справиться о здоровье раненых
  - Часто. - ответил тот. - Перевальский обоз под чистую облупили, видать мало показалось.
  - Много пограбили?
  - Да так, ближних только. Да им не впервой. - без особенного сочувствия ответил тот.
  - Чужих кого по лету к вам не заносило? - словно бы для праздной беседы, поинтересовался светлинец.
  - Кого здесь только не носит. С месяц как вертоголовы какие-то на Перевал сунулись. Небось беглые от родительской воли. Видано ли, с девкой да по ущельям... - плюнул старшак - Так на них там эти же собаки налетели, едва живыми ушли...
  - Так уж и с девкой? - фыркнул Лан - Больно отсюда разглядишь...
  - Так мож и не девка, коль от родительской воли ринулась - скабрезно хохотнул верховода - Но мужики-то у нас косы не растят.
  
  ***
  Поднимаясь к Перевалу бурыми от пожухшей, сморенной морозами и ветрами травы холмами Велдар то и дело с тоской оглядывался на пыльно-серые стены замка и, с каждым удаляющийся, лес. С той поры как за их спинами с надрывным скрипом опустилась створа городских ворот, его не оставляло гадостное чувство пугающей неизбежности. Словно до сего момента ещё можно было повернуть обратно. Теперь же им такой милости Великая Хозяйка не пожалует.
  - Лучше держаться левого склона. - предупредил Лана охотник - Там хоть тропы понадёжнее были.
  - Шайка, что в крепости гулеванила вернее всего на тот склон и завернет. - не согласился проводник. - Радости мало наткнуться на них где-нибудь по дороге. Тебя шестеро едва Мгле на порог не свели, а уж полсотни от нас и подмёток не оставят.
  - Это отребье старым трактом ходит... - словно бы не заметил подначки Афгар.
  - Тебе откуда то известно? - немедленно насторожился Талас.
  - Следом ходил - огрызнулся охотник. - Не всем же на воротах пошлины собирать.
  Страж смерил попутчика опасным взглядом, но смолчал.
  
  ***
  Скоро переходы сделались настолько обрывистыми и узкими, что лошадей пришлось вести в поводу, глядя под ноги, чтоб не оступиться и не сорваться подобно мелким камням, то и дело, скатывающимся по склонам, дробным перестуком отдаваясь в слабое эхо.
  Велдар ни разу не бывал в горах и отважился поднять голову, оторвав наконец взгляд извилистой тропы, лишь, когда путники поднялись на усыпанный каменными осколками склон.
  Увидав неровные пики близких к горизонту вершин, яркое, словно обкусанное с одного края солнце, спускающееся за эти вершины и зарыжевшие от лучей, будто подбитые золотым пухом, облака, он замедлил шаг, кажется, позабыв как дышать.
  Его спутники тоже остановились. Тайер присела на камень, затягивая шнуровку на сапогах, охотник уткнулся лицом в шею своего коня сдерживая, накативший от долгого подъема кашель.
  Лан, прищурившись глядел вдаль, стараясь определить сколько им осталось пути до заката.
  - Что это такое? - удивился он.
  Велдар разом забыл про вызолоченные облака, мало когда наставник выказывал действительную тревогу, но теперь она явственно звучала в его голосе.
  На фоне сизого по окоёму неба словно колыхалось серое покрывало.
  - Это что за погань? - Тайер спешно затянула узел и вскочила на ноги, перехватывая повод своей лошади у стража.
  Эхом от вершины прокатился низкий, тяжелый гул, словно половина горизонта ухнула вниз - вокруг стало стремительно темнеть, словно перед грозой. Поднявшийся ветер, закрутил вихрем песок.
  Лошади испуганно зафыркали, заметались, вырывая поводья из рук и осыпая копытами непрочную породу под ногами. Сквозь мутное, как речная вода, марево всё явственнее проступали очертания серой фигуры в сотканном из серого тумана капюшоне. В руках её вращался огненный шар, делаясь заметно больше с каждым новым витком, и по поверхности его то и дело мелькали красноватые всполохи.
  Проводник толкнул Велдара за ближайший уступ и жестом приказал спрятаться остальным. Почуявшие свободу лошади, с диким ржанием понеслись вниз по тропе, осыпая ручейки каменной крошки.
  - Это опять она? - шепотом спросил парень, когда учитель оказался рядом.
  - Да. Здешние говорят, этот дух, - Лан едва заметно кивнул в сторону замершей на склоне фигуры - Обладает всеми чувствами, кроме зрения. Так что, если не шевелиться он нас может и... Тьма тебя раздери!!
  Вел осторожно выглянул из-за выступа и увидел рысь. Зверь сильно хромал, подбив лапы за день пути, каждый шаг его сопровождался хрустом песка. Призрак, не шелохнувшись, торчал на прежнем месте, пока навстречу не выскочила Тайер...
  Безошибочно распознав человеческие шаги, призрак повернулся в её сторону и метнул свой снаряд. Девушка перешла на бег, уходя от объятого пламенем шара, и, неожиданно, бросилась навстречу, готовящему новую атаку неупокойнику. Шар врезался в каменную глыбу, легко расшибив её на сотню осколков, один из которых настиг рысь, ударив зверя в бок.
  Талас уже готов был покинуть своё укрытие, чтобы, броситься на выручку, но охотник сгрёб его за куртку так, что затрещала ткань.
  Тайер сообразила, что бороться с призраком ей не по силам и нырнула за поросший чахлым мхом валун. Брошенный вдогонку снаряд, ударился об него, выбив град осколков, осыпавших девушку...
  Когда ветер стих и, наползшая хмарь, стала рассеиваться, Велдар выскочил из укрытия и, спотыкаясь о камни, побежал туда, где, среди осколков, забрызганных дымящейся, густой, как смола пакостью, лежал зверь.
  С размаху налетев на охотника, парень едва удержался на ногах.
  - Стой. - Афгар выставил перед собой руку в разводах сажи и крови.
  Вел задрал голову, и сквозь плывущий перед глазами туман, вгляделся в абсолютно спокойное лицо попутчика с парой свежих царапин на щеке, и с невероятным облегчением подумал, что обошлось и, кажется, все живы.
  
  ***
  Вынырнув из муторного кошмара, в котором вокруг снова бушевало далёкое пламя, Тайер открыла глаза. Было темно, возле светящегося ярким пятном костра смутной тенью маячила фигура караульного. Наёмница поспешно села, отпихнув от себя чью-то тяжелую, провонявшую дымом и лошадиным потом куртку.
  - Тайер! - рядом немедленно возник Велдар с какой-то чеплажкой в руках.
  - Что случилось?
  - Тебя в горах камнями присыпало. Ты не помнишь? - удивился тот.
  - А Хасан? - перебила она.
  - Он... - Вел растерялся, опустил руку с миской, из которой потянулась знакомо пахнущая смолой струйка - Та тварь его убила...
  Тайер кивнула и перевела взгляд на огонь. Она всё помнила, но только какой-то мглы надеялась, что поганое отродье не причинит вреда зверю...
  - Где остальные?
  - Спят. Лан в горы ушел. Отвар вот тебе оставил. - вспомнив о полупустой уже миске, сказал парень.
  - Не нужно. - отмахнулась девушка.
  - Мы его похоронили, там... - Вел замолчал, услышав свой дрогнувший голос.
  - Заткнись! - она резко вскочила на ноги. - Ни слова больше!
  Тайер пнула попавшуюся на пути миску и почти бегом спустилась по склону, растворившись во тьме...
  
  ***
  Велдар проснулся с рассветом. Всю ночь во сне его преследовала Душа властелина, бросая какой-то зелёной, похожей на тину дрянью. Костёр давно потух, и парень решил подняться выше по склону, там, вдалеке торчали убитые солнцем и засухой кусты. Лагерь спал. Тайер всё же вернулась ночью - Вел вздохнул с облегчением, увидев её. Вчера он опасался, что наёмница отправится на поиски погубителя рыси. Ястреб гнусаво клёкнув, шарахнулся со сваленных в кучу вещей охотника. Афгар мгновенно проснулся. Сощурившись, он поглядел на Велдара и хрипло спросил:
  - Куда?
  - Огонь разведу. - поморщившись от его манеры разговаривать, ответил тот.
  - Один не ходи. - охотник выбрался из-под плаща. Лошади унесли с собой почти все их вещи, от того все спали как придется.
  - Афгар, у тебя кровь. - Вел подавил желание немедленно отвернуться, заметив на рубашке попутчика свежие пятна.
  Наёмник раздраженно ругнулся, невероятным образом поминая чью-то родню.
  - Лан бы тебя уже вылечил...
  - Ты знаешь, в какой дряни вымочены наконечники сарзасских стрел? - спросил Афгар.
  Вел только пожал плечами. Он как-то слыхал от наставника, что лучше бы сразу смерть, чем этак мучиться.
  - Ни одно ваше снадобье не способно перебить эту отраву.
  - И что же теперь ?! - испугался он.
  - Иди куда шел. - отмахнулся наёмник, стаскивая заляпанную рубаху.
  - Афгар, я могу помочь? - заранее зная, каков будет ответ, спросил Велдар.
  - От ядов Сарзаса умирают в первые три дня, а я, покуда, не собираюсь. Иди.
  
  ***
  Шум в лагере было слыхать издалека. Бросив с трудом раздобытые сухие ветки, Велдар сломя голову побежал вниз, стараясь не запнуться об острые камни, то и дело попадавшие под ноги, и не разодрать и без того не особо новые сапоги.
  Спустившись к костру, он замер на месте, он меньше удивился бы заявившимся к их стоянке сарзасским головорезам, чем схватившимся в драку стражу и охотнику. Проклиная друг друга, наёмники кружили по разгромленному лагерю, сцепившись, словно бешеные псы.
  Покуда Вел испуганно таращился на них, на шум подоспела Тайер и с жуткими проклятиями бросилась разнимать лишившихся разума попутчиков. А, когда у неё ничего не вышло, принялась клясть Велдара, пнем стоявшего в стороне.
  - Талас! - рявкнул Лан издали, так же как недавно Велдар, бросив набранные для костра ветки - Немедленно прекратить!
  И для верности подбавил такой брани, что давешние проклятия Тайер разом померкли, и девушка даже присвистнула. Драка мгновенно сошла на нет, и недавние противники, злобно косясь друг на друга, пытались отдышаться от нерастраченной злобы.
  - Что вы делаете? - спокойно, словно только что яростно не поминал всю известную в трёх уделах нечисть в красках, поинтересовался проводник.
  - Кого ты ведешь за собой?! Этот ублюдок отсюда, с этой трижды проклятой земли! - заорал Талас и вновь попытался ударить охотника. Тот без видимых усилий увернулся, перехватывая его руку.
  Тайер с явной досадой плюнула и, подобрав брошенные Ланом ветки, принялась разводить огонь.
  - И что? - прищурившись, проводник оглядел своих попутчиков: исцарапанные лица, порванная одежда. Охотник без рубахи, Талас босиком. Никакого серьезного вреда они друг другу не нанесли - оба хорошо учёные бойцы.
  Страж тряхнул головой, отбросив с лица рассыпавшиеся волосы.
  - Ты выходит, знал? - выдержка воина взяла верх, и северянин заговорил уже спокойно.
  - Тебе сказать тебе надобно было, чтобы вы вцепились в глотку друг другу ещё там, в лесу? - Лан нахмурил посеревшие от солнца брови - И дозорили потом друг друга, вместо того, чтоб по сторонам глядеть. Сын Свора, у тебя душа наёмника.
  Афгар молча ушел собирать разбросанные в драке пожитки, ястреб до того круживший над лагерем, исчез где-то среди камней.
  - Распадок Барагол уничтожил больше десятка лет назад. - примирительно сказал Таласу проводник - И у него побольше счетов к Поганому, чем у тебя. Его род весь там канул.
  Северянин отвернулся, скручивая волосы в хвост, совеститься перед попутчиком ему, как на нож, не хотелось.
  
  ***
  - Ты как будто не удивилась? - переломив ветку, Велдар едва заметно кивнул в сторону отрывисто переговаривающихся стража и охотника. - Не уж-то Лан рассказал тебе о нем?
  - Ты тоже не особенно удивлён. - Тайер усмехнулась, отряхивая руки от ощепьев коры.
  - Наставник позвал его, значит доверяет. Не нам его волю судить! - вспылил Вел.
  Ему стало всё равно, кто этот человек и откуда в тот самый миг, когда его меч отвел неминуемую смерть.
  - Вот ты какой. - девушка вскинула брови и довольно улыбнулась, хлопнув Велдара по плечу. - Я, было, опасалась, ты перестанешь наставнику доверять...
  - Тай, - окликнул он наёмницу, когда та уже сложила ветки в огонь и отправилась за водой. - Как вы узнали, что охотник именно из Распадка? Вряд ли сам сказал...
  Недовольно нахмурив брови, девушка хлопнула себя по левому плечу.
  - У него татуировка. Зелёно-чёрный узор. Такой был лишь у охотников Распадка до его падения. Но не удивлюсь, если он воевал на стороне Барагола.
  Велдар хмуро кивнул, мечтая выспросить об этом войске, да и о самом Сарзасе. Но сейчас для расспросов да праздных разговоров не место.
   ***
  - Завтра, если свезёт, к старой дороге выйдем, там на спуск тропа, полегче станет. - утешил Велдара наставник.
  За дневной переход парень устал настолько, что готов был свалиться прямо на склоне. Мало того, что всю дорогу приходилось нагонять вроде бы не спешно шагающих наёмников, так Вел еще умудрился, споткнуться и разодрать-таки сапог. Тайер обозвала его недотыкой, но, когда пришла пора остановиться на ночлег, пожалев видно, не погнала парня выискивать меж камней исчахшие на солнце кусты для костра. В другое время он бы усовестился и сорвался помогать ей, но сейчас только благодарно кивнул.
  Ночь выдалась не по-осеннему тёплой и светлой, и умаявшиеся за день путники непривычно надолго засиделись у огня, ведя пустые разговоры и подначивая друг друга.
  Только охотник спал, завернувшись в плащ, почти с тех самых пор как Лан дал знак разбивать лагерь.
  - Расскажи о Белом волке. - надоумил проводник кое-как замирившегося с ним Таласа.
  Вел, отупевший за день от изнуряющей дороги, немного оживился, подсев поближе к спутникам.
  О Ярмаше чего только не сказывали, и каждый раз, как это водится, сказ этот звучал по-иному.
  Страж тряхнул головой, скидывая за спину пропылившиеся до скрипа волосы - обычаем севера он и в дороге вязал их в длинный, до лопаток, хвост на затылке, и заговорил распевным тоном заправского сказителя:
  - У нас говорят о Ярмаше, как о достойном воине. Хотя он был вольным наёмником при дружине. А сам, сказывали, из Руйалда-Йанских был земель. В Противостояние Белый волк шпионил для тогдашнего светлинского правителя на землях Барагола. Под конец войны Сарзасу служили лучшие стрелки и следопыты.
  - Из Распадка. - подсказала Тайер, скосив глаза на охотника.
  Талас недовольно поморщился, но невозмутимо продолжил:
  - Ярмаша неминуемо вычислили, скорее всего бы казнили, если б кто-то из людей поганого не помог ему бежать из бараголовского удела. У самых наших границ их нагнал отряд сарзасских "коршунов". Убить не сумели, но смертельно ранили. Потом кто-то из приграничной деревни нашел и похоронил его там же в лесу. Иные, правда, верят, что Ярмаш по сию пору жив.
  - Это такая же точно басня, как светлинское предание о Нардале и всех его потомках. - непочтительно фыркнула наёмница.
  - Так к чему мы так спешим отыскать эту Адуи? - поднял брови страж.
  - Нам за это платят. - равнодушно пожала плечами Тайер.
  - Это ведь я тогда нашел их. - подал голос наставник, и Велдар вздрогнул от неожиданности. - Белый волк похоронен у самых границ Лохматого бора. Сюда его сумел дотащить охотник. Только помочь оборотню я уже ничем не смог. Но он взял с меня слово, что я вылечу Афгара, тому тогда тоже изрядно досталось, и не выдам Рехату. Душа Ярмаша по сию пору хранит его.
  - Как!? - изумился страж - Он, что же, оборотень?
  - К счастью, нет, иначе б Рехату уничтожил нас обоих. - усмехнулся Лан - Но звериный дух дает чутье и ловкость. Заимевшего подобного защитника не так-то просто одолеть.
  - Как же тогда бараголовцам это удалось? - немедленно ухватилась за слово Тайер. - Ярмаша-то они убили.
  - Магия Сураха. - догадался северянин, брезгливо дернув уголком рта. - Не зря неупокойник наш колдовством баловался.
  Проводник хмуро кивнул, но Вел заметил сомнение на лице учителя, словно тот особо не верил ни в какую магию.
  - Духи, как правило, просто так не помогают смертным... - выказал странные для простого стража познания Талас.
  - Не его оберегать Белый волк обязался. Нароком было защиту эту кровному оборотня передать... - нехотя ответил Лан и тут же, словно желая скорее закончить разговор, кивнул Велдару - Буди его, уже стемнело.
  - А он ведь не согласился, так? - догадался Вел, не поспешив исполнить просьбу наставника.
  Лекарь покачал головой и сам толкнул охотника в бок:
  - Афгар, просыпайся.
  
  Глава IV
  
  
  Афгар сказал, что их кони воротятся в крепость, если по пути смирных белолегионских кто-нибудь не поймает. Его-то жеребца ловить вряд ли кто отважится.
  Вел мрачно пожелал им запропасть разом всем, но в слух того, конечно, не выказал, как и не решился спросить, кто и от какой безысходности, проложил в этих горах тропу. Спутники его, если и знали, то сейчас добрым словом вряд ли ответили бы. Обещанная наставником старая дорога, хоть и шла на спуск, но лепилась у самого обрыва. Талас однажды уже оступился, чудом не сорвавшись, успел перескочить со сдвинувшейся каменной плиты. Выколовшийся обломок соскользнул вниз, грохоча и раскалываясь на куски. Страж проводил его взглядом и, некоторое время постояв, словно прислушиваясь к чему-то, уже осторожнее зашагал дальше.
  
  ***
  Грохот родился где-то у самой вершины и, троекратно усиленный эхом, прокатился над перевалом.
  Велдар, вновь изрядно отставший от своих более выносливых спутников, увидел, как мелкие камешки, дробно перестукивая, прокатились по дрогнувшему косогору, словно подброшенные зерна в решете.
  - Бежим!! - Талас рванул его за ворот и чуть не силком поволок вперёд, подгоняя лихой бранью.
  Но треск, ломающихся под напором неукротимой силы скал, подхлестнул куда вернее.
  Вел отмахнул руку попутчика и не оглядываясь побежал, стремясь очутиться подальше отсюда. Не успев увернуться от саданувшего в бок камня, парень проехал подошвой по сыпнувшему мелкой крошкой склону и от души приложился головой о выскалившийся крошащимся зубом уступ. Серое небо кувыркнулось и на миг погасло.
  Когда он очнулся грохот ещё перекатывался по расщелинам, сходя на тихое гулкое эхо. Но Велдара он больше не пугал. Опасный спуск остался позади и вокруг, насколько хватало глаз, тянулась каменная равнина, поросшая чахоточными проволочно-тонкими кустами, над которыми столбом стояла взбаламученная обвалом пыль, пеленой затянувшая полуденное солнце.
  - Лан! - вскочив на ноги и оглядевшись, испуганно заорал парень - Тайер!
  Эхо, забавляясь перекатило его крик словно вода гладкий камешек, но так и не донесло ответного зова.
  
  ***
  Велдар долго бродил по склонам, разыскивая хоть какой-то след своих попутчиков, покуда снова не оступился, содрав до крови ладони. И в конце концов, опустился на землю в тени огромного обглоданного ветрами валуна, отчаянно надеясь, что обитающее здесь зверьё разбежалось в предчувствии немилости горного хозяина.
  
  ***
  - Живой! - смутно знакомый голос вытянул Велдара из морочного полузабытья. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел, сидевшую рядом с ним на корточках Тайер. Лицо и одежда ее было густо присыпаны красноватой каменной пылью.
  - Где твой наставник? - откуда-то сверху спросил охотник. Вел задрал голову и, сквозь бьющие в лицо солнечные лучи, разглядел всматривавшегося вдаль попутчика, стоявшего на камне, что служил ему укрытием от сухого западного ветра и скрипящей на зубах пыли.
  Парень пожал плечами и попытался встать. Мир заколыхался, утратив привычные очертания, и он едва снова не осел на землю. Тайер поспешила подать руку.
  - А где Талас? - забеспокоился Вел, оглядываясь.
  - Поднялся выше по склону. - ответила девушка, так же покрутив головой - Лана нет. Ни мертвого, ни живого.
  - Искать дальше бессмысленно. - охотник спрыгнул на землю и резко свистнул, видно подавая знак Таласу.
  - Вы что же его бросите?!! - голос Велдара, осипший от пыли и страха за наставника, прозвучал жалко.
  - Ты предлагаешь, таскаться по этим горам, покуда сами не подохнем? - Афгар с преувеличенным любопытством оглянулся на него. - У тебя осталась вода?
  Вел дернул висевшую на поясе дорожную фляжку, сделавшуюся совсем лёгкой, и удрученно отвернулся от спутников, смаргивая злые слёзы.
  Он не верил, что наставник мог вот так просто погибнуть или отстать, и никак не мог смириться сейчас с абсолютным спокойствием своих спутников, легко отказавшихся от поисков.
  - Пошли. - скомандовал Афгар.
  Охотник чаще язвил и злился, предпочитая отмалчиваться от расспросов и пустого трёпа, и Вел никогда раньше не слышал в его голосе такой, не дозволяющей ослушаться, жесткости.
  
  ***
  К вечеру, вдосталь попетляв по покрытому осколками гранита плато, путники вышли к ущелью, по дну которого, далеко внизу, змеилась узкая пенистая лента потока.
  - Здесь когда-то и была главная дорога из Сарзаса в Светлую. - с разбегу запрыгнув на пыльный камень, Афгар крутанулся на нем, взмахом руки обведя ближние скалы. - После обвала, учинённого вашими жрецами в Противостояние, остался лишь этот проход.
  Проследив за его жестом Велдар увидел впереди узкую расщелину, куда можно было протиснуться разве что боком.
  Тайер решительно шагнула к ней.
  - Темно как в бездне. Без факелов там делать не чего.
  - Другой дороги я не знаю. - пожал плечами охотник.
  
  Расщелина оказалась входом в сырое ущелье, отвесные стены которого почти смыкались высоко над головой, скрывая от солнца, растрескавшееся в неравном противоборстве с Горным Хозяином, полотно каменного дна. Постепенно горный коридор расширялся, стало чуть светлее, и Велдар уже мог разглядеть изъеденные водой плешивые пласты породы землисто-серого оттенка, где-то светлевшего до голубизны. В тех местах встречался противный липкий мох: седовато-серый и красноватый. Кое-где даже лепились чахлые кустики травы, из последних сил цеплявшиеся корнями за камни. Сверху постоянно сыпались какие-то обломки, обдирая мох и снося под корень траву. Вскоре стены окончательно сомкнулись над головой пещерным сводом, напрочь лишив путников света. Появилась вода. Она капала с потолка и шлёпала под ногами.
  - Наверху ледник. - почему-то шёпотом сказал Афгар.
  - Утром он казался дальше. - так же вполголоса отозвался Талас, гнетущий мрак пещеры на его красноречие действовал не лучшим образом.
  - Ты видишь что-нибудь? - Тайер громко хрустнула подвернувшимися под подошву камнями
  Тьма, плавающая вокруг, была непроницаем для глаз, и путники шли вперёд, касаясь руками мокрых, скользких от грязи и плесени стен. Но Афгар, кажется, обходился без этого.
  - Охотник? - наёмница редко называла распадского по имени.
  - Да. Камни и воду. - недовольно откликнулся тот - Вы бы предпочли остаться снаружи, знай, что под ногами.
  - Неужто мощи твоих сородичей? - язвительно огрызнулся северянин.
  - Скорее уж ваших. Не всем свезло отсюда живыми выбраться. Говорят они бродят здесь и путают дороги.
  Страж, вместо того, чтобы суеверно плевать на стороны, отпугивая нечисть, лишь фыркнул - дела до ходящих в народе суеверий ни одному его соплеменнику ровным счётом никакого не было. Да и мелькнувший впереди лучик света отвлёк его от просившейся с языка колкости. Северянин, мигом обогнав спутников, поспешил к выходу.
  Ручеёк, что всю дорогу тёк у них под ногами, превращался в небольшой поток, стекавший пологим склоном к блестевшей на ярком после темени пещеры солнце реке. По берегам бледнея выцветающей зеленью тянулся лес.
  ''А дальше может, и жильё, какое встретится...'' - мысленно порадовался Велдар.
  О том, что за Перевалом лежит уже чуждая земля он даже не подумал.
  
  ***
  Тайер часовала своё время караула, растянув у огня толком не просохшую после сырой пещеры куртку. Ночи становились всё холоднее. Меж деревьями тянуло промозглым осенним ветром.
  Лагерь спал. Давно уж пора было поднимать Велдара, хоть наёмница абсолютно не доверяла его способностям часового, но лишних поблажек Ланову ученику давать не намерилась.
  Вытащив из костра тлеющий сучок, она обошла стоянку, Остановившись у края леса долго смотрела на серебрящуюся в слабом свете сходящей луны реку. Руалда-Йанские земли были для нее столь же чужими, как и Сарзас, хоть и меньше ненависти будили в душе.
  Краем глаза девушка заметила метнувшуюся мимо тень.
  Слабое пламя ее факела высветило лишь серые камни, с торчащими на них полусухими кустами.
  Однако Тайер давно уже не верила, что ей вдруг может что-то примерещиться, потому шагнула дальше на берег.
  Но, как настороженно она ни озиралась, стараясь разглядеть, таящуюся в ночи опасность, всё же упустила момент, когда неведомое существо бросилось навстречу и, разинув мерзко воняющую пасть, попыталось укусить. Отмахнувшись горящим сучком, девушка выхватила нож, ударила не глядя, наугад. Крылатая тварь, пронзительно заверещав, хлестнула воздух хвостом. Тайер от неожиданности выронила факел.
  - Чтоб тебе загреметь во Мглу! - оставшись в полной темноте, зло ругнулась она.
  Летающее чудовище атаковало вновь - ловко вцепилось когтями в рукав рубахи, легко разодрав плотное полотно и вскользь царапнув плечо. Другая лапа хлестанула по щеке. Окончательно разозлившись, наёмница шибанула тварюшку кулаком, и та мягко шмякнулась на землю, затаившись во тьме.
  Тайер с досадой огляделась и вдруг увидала совсем близко светящиеся зеленоватыми огоньками глаза какого-то ещё зверя, не спеша подобрала из-под ног камень и уже примерилась швырнуть его в незваного гостя, как тот заговорил.
  - Не боишься, что обратно прилетит?
  - Афгар? - наконец рассмотрела она силуэт сидящего на выступе попутчика, - Какого хромого беса ты там торчишь?
  - Сочувствую твоей неудавшейся охоте. - насмешливо ответил наёмник, спрыгивая на землю.
  - Надо же, Лан не трепался! - Тайер с любопытством задрала голову, глядя ему в лицо - Рехату однажды сожжет тебя на площади. Я обязательно приду на это посмотреть.
  - Чтоб бросить в огонь косу, как не дождавшаяся невеста? - ехидно усмехнулся Афгар, припомнив обычай родного края.
  - Мои косы раз уж погорели, хватит того. - она со звоном вложила нож в ножны и, завернув худой разговор, спросила - Знаешь, что это была за тварь?
  - Каменный призрак. Башари. Они живут лишь в этих горах, хотя, наверное, давно уже стали очередной местной легендой.
  - Куда девался этот ''призрак''? - девушка вновь огляделась, с трудом различая очертания неказистых кустов и скал.
  - Здесь прячется, ночью его не найти даже мне. - с досадой отозвался охотник. - Возвращайся в лагерь.
  Тайер, пренебрежительно фыркнула и отправилась будить Велдара..
  
  ***
  Утром, едва открыв глаза, Вел увидал перед носом узкую звериную морду, с торчащими из оскаленной пасти тонкими кривыми зубами. Заметив в придачу ещё и крылья, он заорал во весь голос, шарахнувшись от неведомой мерзости под дикий хохот Таласа. Обиженно взвился с места и попытался съездить тому по улыбающейся физиономии. Страж, естественно, увернулся, легко вскочив на ноги, и швырнул в парня свой устрашающий трофей. Велдар испуганно отшвырнул его прочь. Тут уже захохотали все остальные, даже охотник. Преодолевая омерзение, Велдар поднял зверя, отдаленно похожего на выдру с огромными, мягкими, как старая замша, крыльями и длинным совсем безволосым хвостом, подозрительно смахивающим на крысиный.
  - Кто это?
  - Каменный призрак. - ответил Афгар, забирая трофей - Теперь может, удастся достать лошадей.
  - Каким образом? - брезгливо поворошив тёмно-серую с бурыми пятнышками шерсть, поинтересовалась Тайер.
  - За него - охотник развернул крыло - Можно выменять хороший меч или небольшой табун сносных лошадей. Это очень ценная добыча.
  - А какую казнь предлагает за этого зверя Рехату, не напомнишь? - плутовато улыбнулся Талас.
  - У него выбор не велик: либо виселица, либо каторга. - подсказала наемница.
  - Но благо здесь его воля не велика. - отозвался охотник, легко и точно вспарывая шкуру кривым тонким ножом.
  Велдар с отвращением отвернулся.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"