Но не стать вновь мне тем, что шагнул от порога...
Глава I "Наёмники Светлой".
Первые лучи рассвета осторожно прокрались в щели кровли, рассеяв пыльный полумрак заляпанного седыми от давности хлопьями паутины чердака.
На связанных снопами травах, завернувшись в старую кое-где поеденную мышами дерюгу, спал парнишка лет шестнадцати.
Кто бы сейчас мог подумать, что ещё совсем недавно он был счастлив, словно молодая собачонка, от того, что оказался в учениках самого врачевателя Лана, который, сколь было известно в городе, не желал передавать своего мастерства ни задаром, ни за плату. Однако, от чего-то, без раздумий согласился обучить мальчишку лекарской премудрости, едва тот, мало надеясь на добрый исход, заикнулся об этом.
Когда-то Лан был одним из лучших наёмников Светлой. Да только вот чем-то не угодил нынешнему правителю - Рехату, носившему весьма неприглядное прозвище Ослиный хвост.
Однажды, будучи ещё воеводой при тогдашнем правителе, послав северной красавице шкатулку с великолепными изумрудами в знак большой симпатии и ожидая согласия на брак, Рехату получил от неё в ответ, вместо положенной приличиями пряди волос, в обшитой самым дорогим бархатом шкатулке, кисточку с ослиного хвоста. А крышка той шкатулки была искусно украшена теми самыми изумрудами. Как звали находчивую красавицу, и была ли она на деле, народу было неизвестно, только этот срам, вытянутый на свет кем-то добрым, прочно прилепился к молодому правителю, едва тот, после кончины предшественника, встал во главе города...
Лану, одному из немногих надёжных наёмников, тогда было доверено доставить подарок юной избраннице будущего владыки Светлой. Но едва Рехату занял место правителя, следопыт переселился за стену и стал довольно успешно лечить людей.
В учениках у него мечтали оказаться многие, но доселе врачеватель всем отвечал отказом, порой, не трудясь даже малой вежливостью.
Высунув голову из-под своего хилого одеяла, Велдар, так звали мальчишку, с содроганием оглядел чердак, куда вчера строгий наставник выгнал недотёпу в наказание за недостаточное терпение в беседе с недужным и недолжную для их ремесла брезгливость.
''Если где-то и обитает нечисть, так это явно тут''. - Мрачно подумал Вел и, натыкаясь на всякий хлам, поспешил спуститься вниз.
Неудачно приземлившись, он ободрал ногу и заковылял к колодцу - умываться...
На дороге, пыльной змейкой петляющей меж зарыжевших к осени берёз мелькнула фигура всадника. Не было и дня, чтобы по земляным ступеням, ведущим от каменного городского моста в горку, к дому, не тащился путник в пыльном дорожном плаще, трёпаность которого чаще зависела не от достатка, а от ремесла хозяина.
Сейчас же вместо жаждущего получить срочную помощь врачевателя, приобрести целебный настой или лечебное зелье горожанина, в калитку всунулся Тамри - гонец магистра Белого легиона.
С приходом к власти Рехату в Светлой появились разнообразные общины, проповедующие кому, что на ум взбредёт, дуря головы горожанам да вытрясая их кошельки на разномастные пожертвования. Из города, до поры, их не гнали, но все эти фанатичные сборища платили изрядную дань за возможность оставаться под защитой стен.
Белый Легион от всех прочих отличался размахом: имея собственную усадьбу, отстроенную на городской земле за счет неожиданной благосклонности правителя, и будучи единственной общиной содержавшей хоть не большое, но собственное войско, вербуемое из вчерашних босяков да пришлых бродяг.
Легионеры проповедовали пришествие потомка Великого Нардала - владыки, освободившего Светлую от ига вражеских правителей. Одним, из которых был Барагол - жестокий самозванец, мнящий себя великим правителем, собравший под своей защитой беглых колдунов и шаманов, разбойников и прочих не чистых на руку людей. И не людей. Оборотни, полукровки из бывших владений Сарзаса - все находили приют за стенами его города...
Гонец Белого легиона Велдару не нравился давно и прочно. Но этот тип с завидной регулярностью являл себя на ступенях Лановой избушки. Магистр частенько посылала его сюда по мелким, не требующим большой силы ума, поручениям, в основном сводящимся к покупке очередного неподвластного умениям белолегионских врачевателей целебного средства.
Обывателям о Тамри было известно лишь то, что этот скользкий субъект был некогда стражем Северной земли - страны бескрайних лесов, снегов и великих стрелков-воинов. Вроде полумифического Ярмаша, якобы бывшего ещё и оборотнем, белым волком - в него свято верили жители севера и, как ни странно, стражи границ, отродясь не признававшие ни кого, кроме старшины Кордона. Нынешний старшина - Свор, к слову сказать, и турнул Тамри, невесть за какую провинность, к беспутному бесу вон из крепости...
Видать дело у бывшего стража было сверхсрочное, потому как Велдара он не заметил и, чуть ли не вперёд собственных ног, ломанулся в дверь. Нарвавшись на гневный окрик лекаря...
***
Покуда Велдар с наставником поднимались по бесконечной лестнице, ведущей в обитель магистра Рины, Тамри маячил за спиной словно тень. А распахнув перед гостями тяжёлую деревянную дверь, гонец мгновенно исчез, будто растаяв в воздухе.
- Здравствуйте. - Навстречу, едва успевшим приморгаться к полумраку не особенно просторных покоев, гостям шагнула высокая, тощая, как старая кошка, дама с жёстким взглядом блекло-серых глаз, лишь чудом по-кошачьему не сверкнувших в падающем из не широкого окна солнечном луче.
Ещё большее сходство с этим животным ей добавлял непонятного кроя белый наряд из грубой, крупно сотканной материи. Узкие рукава его плотно обтягивали сухие жилистые запястья, с тройными низками плоских бус, хаотично расчерканых охранными изображениями. На шее магистрессы висела витая цепочка с крупным, наполовину упрятанным в тонко сработанную серебряную оправу, молочно-белым камнем. Поговаривали, что в нём укрыт пепел с погребального костра Нардала, дающий ей право толковать волю и правду покойного правителя...
***
Рина знала с десяток наёмников, обшаривших вдоль и поперёк земли сарзасского удела, но лишь этому, изгнанному правителем невесть за какие грехи, проходимцу, как оказалось сейчас, она могла доверить своё дело...
Вместе с невысоким, полуседым, но на взгляд ещё довольно крепким мужчиной с удивительно проницательным цепким взглядом в комнату вошёл мальчишка лет семнадцати. Ученик. Тамри говорил, что лекарь взял себе помощника. Не первый год магистр уговаривала его взять в обучение одного из своих врачевателей и раз за разом получала всё более резкий отказ и всё большее повышение платы за зелья... Не уж-то этот худой парень с остриженными неверной рукой волосами мог быть толковее её мастеров?!
- Рина, - между тем, безо всякого приветствия, сказал следопыт, глядя в стену за спиной магистрессы. - Я не работаю на Легион. Не думаю, что ты успела позабыть об этом...
- Я помню, - вздохнула та, умело игнорируя отсутствующий взгляд наёмника. Он пришел, а это уже половина задела. - Но если есть в Светлой кто-то, кто ненавидит Рехату больше тебя, скажи, как его найти.
- У меня нет причин ненавидеть владыку. - Усмехнулся следопыт, словно в шутку разгадав подвох.
Ни кто не ведал об истинных причинах заставивших врачевателя покинуть город. Была ли тому виной немилость Ослиного хвоста или что иное, знал лишь Лан, и говорить об том не торопился.
- Тогда, я полагаю, узнав, в чём дело, ты согласишься нам помочь. - Не отступилась Рина, заворотив с другого края. - Пропала невеста Рехату...Будущая правительница Светлой...
- В этом я тебе точно не подельщик. Здесь, если меня не подводит память, есть неплохое войско. - Пренебрежительно фыркнул Лан и повернулся к выходу, но Рина, споро шагнув вперед, аккуратно, чтоб ненароком не поскверниться, придержала его за рукав плотной, посеревшей от солнца куртки.
- Девушка пропала в Сарзасе, моё войско там бесполезно. А Легион заплатит любые деньги, чтобы ты вернул её в Светлую.
- Сколь мне известно, особой щедростью он никогда не отличался. - Съязвил следопыт, аккуратно высвобождая свой рукав из тонких, хватких пальцев магистрессы.
- Она одна из твоих воинов? Проповедник? Прислужница?
- Адуити не воин, она - последний потомок Нардала. - Нехотя, будто делая великое одолжение недостойному смертному, изрекла магистр.
Лан угрюмо кивнул, словно бы не удивившись этакому признанию, и холодно поглядел на Рину, ожидая продолжения, которое с некоторой заминкой, но последовало...
- Адуи - последняя, из живых, принадлежащая к роду Великого. - Блеснув глазами, словно углядев перед собой очередных, щедрых на традиционное подаяние, слушателей заводящих разум проповедей, возвестила магистресса - И она должна стать женой Рехату. Светлой вновь будет править наследник великой крови!
- Какой проклятый занёс её в Сарзасс? - без должной терпимости перебил врачеватель, его подобными россказнями было не пронять, но Велдару на миг почудился неподдельный интерес в голосе наставника.
- Про то мне неведомо. Её след затерялся у переправы Граничной... - Разом утратив ораторское рвение, развела руками магистр. - Так я могу рассчитывать на твою помощь?
- Хорошо. - После недолгого раздумья кивнул проводник. - Надеюсь, ты понимаешь, что в одиночку за такое дело не возьмётся никто? Ты готова оплатить работу ещё нескольких людей?
- Войско Легиона в твоём распоряжении. - Скупо, словно ей от роду не доводилось этого делать, улыбнулась Рина, и её кошачье лицо сделалось вовсе неприглядным.
- Да ты шутишь, магистр? - оскорбительно хмыкнув, прищурился наёмник. - Кой толк мне от твоих прислужней, коли они дальше Граничной сунуться боятся? Помощи от них на полгроша, а пустых соглядатаев за плечами водить я не привык. Либо беру свой отряд или ищи другого человека.
- Воля твоя. - С плохо скрываемым недовольством кивнула она, но заворачивать назад всё одно было уже поздно. - Я всё же надеюсь, что Рехату не узнает о нашем уговоре?
- Это у тебя надобно спросить. - Усмехнулся Лан, признавая разговор оконченным и распахивая двери. - И, Рина, ты должна заплатить нам сразу, после смерти твои деньги ни кому не понадобятся.
- Вопрос не в цене, следопыт. Найди Адуити, иначе законы Рехату уничтожат Светлую.
Лан лишь язвительно фыркнул, пропуская мимо ушей фанатический пафос заметно приободрившейся, заручившись его согласием, магистрессы, и вышел, без стука притворив за собою тяжёлую резную створу...
***
- Велдар, - заговорил наставник, когда они уже спускались по внешней лестнице белолегионского дома. - Ты знаешь дорогу к Лохматому бору?
Вел растеряно кивнул, в душе поражаясь, с чего это Лану вдруг вздумалось согласиться, не то чтобы у них была острая нужда в деньгах - лечиться, не смотря на обосновавшихся в городе общинных лекарей, светлинцы предпочитали у известных мастеров.
Ему самому, несущая откровенный бред, магистресса показалась, по меньшей мере, блаженной и вместо выполнения заказа, учителю стоило бы дать этой старой кошке какое-нибудь подходящее зелье.
- Возьми лошадь в конюшне Легиона и поезжай к лесному поселку. - Между тем продолжал следопыт. - Там найдёшь Тайер. Если не найдёшь, спросишь куда девалась. И не медли, а то ночью там всякое бывает... приграничье всё-таки...
***
Вел слышал множество историй о независимых светлинских следопытах, по мнению его всё выказанное в них надобно было делить на половину, а то и на пять...
О Тайер точно ходили самые невероятные слухи. Поговаривали даже, что она служит Сарзасу. Доказать это покуда желающих не сыскалось, но слух упорно продолжал существовать, покуда находились годные под россказни уши.
Другой, уже подлинной, истории не знал лишь заезжий. В Противостояние Тайер воевала под знаменем Рехату. После гибели родных в пожаре, что учинили бараголовские войны в приграничной деревне, девушка взялась мстить. До властелина Сарзаса она, конечно, не добралась, он была одним из лучших разведчиков войска.
А когда война завершилась - Рехату запретил женщинам носить оружие. Начальник светлинской стражи как-то даже попытался забрать у Тайер меч и вытребовать штраф за нарушение того закона. Нарушительница после недолгого препирательства сломала ему нос. Чем вызвала немалое одобрение доброй половины войска, недолюбливавшей главу стражи за подлый нрав и скверный характер. В итоге Ослиный хвост лишил её всех заслуг война в обмен на право носить оружие в городе.
Покуда Тайер, вернувшаяся было в родной лесной поселок, успевший за время войны отстроиться едва ли не до прежнего размера, не подалась в наёмники, Рехату не мог спокойно спать. Ожидая чуть ли не бунта в собственном войске, который наглая девка могла, по его мнению, организовать. Правитель бы без зазрения совести приказал её казнить, если бы это не вызвало возмущения сплочённой боевым братством дружины.
Тайер же до бунта не было дела, она водила охочих до наживы старателей к брошенным сарзасским рудникам. Когда-то, ещё во времена мира между Светлой и Сарзасом, там рудниках работал камнерезом её отец, и девушка отлично знала эти земли. А уж желающих ухватить свой кусок, покуда Барагол не оживил, сошедшие на нет за время войны, работы, находилось не мало. Так что, о том, сколько сокровищ ушло в Светлую в пылу битвы за власть, Барагол не мог и гадать...
***
Лохматый бор граничил с владениями Руалда-йан. На языке тех краев это название значило Закатный город. Прозванный злыми языками Сумрачным. После изменения границ в Лохматый бор забредали разбойники с сопредельных территорий. Гонимые полчищами браконьеров спасались в нём и звери с ''дурных земель''. Огромными стаями собирались волки, кабаны и прочие свирепые твари. Безоглядно бродить здесь сделалось не безопасно.
Под копытами лошади хрустела схваченная первым утренним морозцем трава. С веток кедров и неохватных сосен сыпался чахлый иней - осень неизбежно наступала. Лан и его гости частенько говорили о Тайер. Учитель отзывался о ней вполне дружелюбно, что было не совсем в духе наёмников, грызущих друг другу глотки в вечной войне за денежного нанимателя. Случалось, вырезали целые отряды, чтобы обеспечить заработок своим людям. Чем это было вызвано, Вел не знал, но наставник на его памяти ни разу не перехватывал чужих заказов и тем более не марался убийством. Хотя его самого уже много раз пытались извести...
Лесная деревня звалась деревней скорее по ошибке. Жители этого поселения строили дома на деревьях, да и не дома то были, а небольшие, в одну комнату, избушки среди густых ветвей. На зиму они, как правило, пустели, оставляемые подыскивавшими более теплое место хозяевами.
Мирных жителей тут теперь было не встретить. Все не угодные замку лица: наёмники, беглые бандиты, лекари, разжалованные за несогласие с мнением владыки советники, бунтари и прочий внезаконный нищий сброд...
Велдар осторожно поднялся по лестнице к домику на стволе огромной сосны, на который ему указали двое видавших виды бродяг, встреченных у низкой огорожи, обносившей вокруг это странное поселение. Открыв вполне обычную дверь, мальчишка оказался в полутёмном помещении. В щели меж закрытыми ставнями пробивались слабые солнечные лучи. Откуда-то из угла послышалось сдержанное рычание, не очень внятное, но вполне угрожающее.
- Тайер? - крикнул Вел, борясь с желанием немедленно захлопнуть створу.
- Эй! Кто там? - спустя недолгое время снизу долетел звонкий, явно женский голос. - Спускайся!
Спешно прикрыв дверь, Велдар осторожно глянул вниз. Под деревом, держа его на прицеле арбалета, стояла высокая девушка, с не по-женски короткими тёмными волосами, сплетёнными в дюжину косичек с крупными бусинами на концах. Рядом смирно бродила его лошадь, не потрудившаяся хотя бы фыркнуть при виде чужака...
- Эээ ... Ты - Тайер? - без особой надежды промямлил мальчишка. Воительница кивнула,но оружие опустить не соизволила, не повод тому было собственное имя. Мало ли кому оно на язык подвернулось, и неведомо, с какой ещё надобностью.
- Меня Лан послал, помощь нужна. - Поспешно сказал он, ёжась от неприятного чувства приколоченной к месту мишени.
- Спускайся. - Услыхав имя давнего знакомца, Тайер, кажется, поверила, во всяком случае убрала арбалет и напутствовала поспешившего вниз гостя: - Не очень шустро.А то шею свернёшь.
Стоило Велу спрыгнуть на землю, как наёмница, безо всякого намека на хозяйское радушие, спросила::
- Ты кто такой?
- Велдар. - Несколько смутился такой неприветливой прямоте парень. - Можно сказать его ученик...
- Даже так... - оглядев его, Тайер насмешливо подняла брови. - Что же за дело у него, коль обо мне вспомнил?
- Учителя нанял Легион, магистр Рина. Ему нужно несколько людей для похода в Сарзас.
- Ого! - усмехнулась девушка, как-то сразу отмахнув настороженность - Только Лан мог предложить мне подобное... Хорошо, я поеду, не так уж часто он бывает настолько щедр. Хасан!
Наверху брякнула, закрываясь, дверь и с дерева на зов спрыгнула большая рыжеватая кошка.
- Рысь?! - испуганно отшатнулся Вел, запоздало и не очень уверенно, хватаясь за висящий на поясе знахарский нож, не больно годный к обороне.
- Да убери оружие, он ручной. - Недовольно сказала светлинка, вступаясь за когтистого питомца.
Рысь брезгливо обнюхал нерешительно замершего чужака и не спеша зашагал к ведущей из поселения тропе, презрительно задрав куцый хвост.
- Держишь вместо собаки? - поспешно убрав нож, улыбнулся мальчишка, сообразив, что рычал наверху именно он.
- Да. - Кивнула в ответ девушка и лихо, совсем не по-женски запрыгнула в седло. Своей лошади у наёмницы не оказалось и Велу неволей пришлось усаживаться позади неё и весь обратный путь молить богов, чтобы не позволили ему сверзиться на дорогу.
***
Когда Велдар со своей спутницей подъехали к дому, у ворот уже была привязана чья-то лошадь. Высокий чёрный жеребец с густой, отроду нестриженой гривой и белым пятном на груди. А сунувшись в дверь избушки, Вел столкнулся с его хозяином. Мысль мелькнула самая подлая - бежать. Но к счастью следом за чужаком вышел заждавшийся ученика наставник.
- Здравствуй, Лан. - Увидав его, подала голос Тайер.
- Здравствуй. - Улыбнулся следопыт. Он знал наёмницу едва ли не с рождения, когда-то они сражались на одной стороне с отцом этой девушки. И из подожженного бараголовцами дома Лан тогда успел спасти лишь её... Но он вовсе не одобрял того, что дочь Дайгала взялась за нечистое наёмничье ремесло.
Тайер смотрела с иронией, словно все его невесёлые мысли знала наперёд. Проводник не видал её больше десятилетия, пожалуй, с той самой поры, как девушка вступила в войско. Наёмник Тайер не была больше дочерью боевого брата, она стала чужой в миг, когда резко и без колебаний отказалась от его помощи после гибели родных.
- Я знаю, Лан, ты не приветствуешь женщин в отряде, но ты позвал меня сам. - Заметив неодобрение, мелькнувшее на лице следопыта, напомнила светлинка.
- Больше не кого. - Недовольно проворчал тот. - Ты, я вижу, согласна, иначе не потащилась бы сюда.
Тайер неопределённо дёрнула плечом. А наставник кивком указал на чужака, хозяйски облокотившегося на перила и с холодным равнодушием наблюдавшего за ними.
- Это - Афгар, ещё один наш попутчик.
Наёмник хмуро кивнул и, вопреки приличиям, промолчал. Тайер это не понравилось, девушка ехидно прищурилась, явно собираясь поставить чужака на место, но следопыт предусмотрительно не дал ей заговорить, позвав гостей в дом.
***
Про Афгара не ходило ни каких зряшных слухов, но он неотъемлемо существовал в пределах границ Светлой. Возникая время от времени в городе, чтобы подкинуть головной боли законникам Рехату, призванным не допускать торговли с Сарзасом. В Светлой строгие запреты возлагались на ввозимые с земель Барагола товары: драгоценные камни, оружие, пушнину. Афгар доставлял в Светлую шкуры, а случалось и самих зверей, которых заезжие торговцы продавали дальше, за море. Шкуры шли на одежду тамошним, падким на диковинку вельможам, звери заселяли придворные зверинцы.
По новому указу Рехату за торговлю с вражеской стороной полагалась смертная казнь - и продавцам и покупателям. Нынче даже беженцев с сарзасской территории подвергали гонениям и казни, не зависимо от побудивших к бегству причин...
Откуда родом был сам охотник, не знал, наверное, даже он сам. Но как бы то ни было стриженого, одетого по чужому и, вдобавок, всегда, не зависимо от мнения городской стражи, вооруженного бродягу ни кто властям не выдавал. И штраф, положенный за нарушение правительских предписаний, думалось, от него в казну ни разу не поступал...
***
По скупым, неохотным рассказам наставника охотник представлялся совсем иным. От того с первого же взгляда насторожил Велдара какой-то надменной отстранённостью и неприкрытой враждебностью. И если Тайер, едва войдя за порог, скинула на лавку куртку и оставила оружие, то Афгар кажется наоборот, словно дожидал какого-то подвоха, хоть внешне того и не выказывал.
Охотник мало походил на привычных Лановых знакомцев: высокий, совсем ещё молодой, не то смуглое, не то просто сильно загоревшее лицо, чёрные волосы - не слишком короткие, но в, приличествующий светлинским воинским правилам хвост их не собрать.
За полмгновения до того как Вел сообразил, что его пристальное внимание вряд ли понравится гостю Афгар неприязненно глянул на него, чуть сощурив чужеземные зелёные глаза и мальчишка поспешил отвернуться.
Встреться он Велдару на дороге, тот от греха перешел бы на другую сторону. И де-ло даже не в длинном, вовсе не охотничьем ноже, висевшем на поясе рядом с в спешке засунутой за ремень перчаткой, а лишь в этом пугающем, холодном взгляде. Если бы не глаза, охотник вполне сошел бы за светлинского полукровку, но что-то подсказывало Велу, что родом этот наёмник совсем с другой земли.
Да и одет он был хоть и просто, но тоже совсем не по-здешнему: чёрная куртка, рубаха из тонкой, хорошо обработанной кожи с частой шнуровкой на груди. Шнуровка эта была в нескольких местах порвана и связана не аккуратными грубыми узлами.
- Это Велдар - мой ученик. - Вывел Вела из бездельных раздумий, голос наставника. - Он тоже пойдет с нами.
Тайер сощурила коричневые глаза, словно бы приценяясь к новому попутчику, и улыбнулась растерявшемуся мальчишке. Охотник лишь неприязненно фыркнул.
***
Когда светлинцы миновали городские ворота, красное, словно подплавленое, солнце едва только высунулось из-за горизонта, а в воздухе висели капли морозного тумана, осаждаясь под ноги и застывая на траве хрустким инеем.
Магистр дала наёмникам лошадей из конюшни Белого Легиона. От коня отказался лишь охотник. Его жеребец, звали которого, кажется, Буран - свирепая тварь, норовящая цапнуть любого зазевавшегося, давал фору лучшим коням Рины. Вел, обычно хорошо ладивший с животными, попробовал, было его погладить, но вредная скотина, лишь по недоразумению именуемая лошадью, так мотнула головой, что мальчишка едва удержался на ногах.
Самому Велдару досталась смирная лошадка, то ли в силу характера, то ли из лени, не желавшая догонять своих собратьев. Вел уныло тащился позади, наблюдая, а что еще оставалось делать, за спутниками да таращась по сторонам...
Проводник волок с собою какие-то котомки и свёртки, которые с трудом умещались в седельных сумках. Остальные были оснащены проще.
Афгар, так не сказавший ни слова, ни вчера, когда выбирали дороги, ни сегодня - даже от расспросов часовавшей на выезде стражи умудрившись отделаться единственным кивком - ехал далеко впереди, на плече у него недовольно переступал молодой ястреб, царапая когтями широкий ремень чужеземной выделки колчана.
Немного погодя Лан нагнал его и, перекинувшись парой слов (было слишком далеко, чтобы Вел смог разобрать, о чем говорили) они поехали рядом.
Рысь сидел впереди Тайер в седле, недовольно фыркая и прижимая уши - погода зверю не нравилась.
Наёмница сменила арбалет на лёгкий лук, не слишком мощный, но так надёжнее. Ещё дома Велдар из любопытства пробовал стрелять из него, но у мальчишки ни чего не вышло. Стрела до цели не долетела, зато тетива так шарахнула по запястью, что отнялась рука. Тайер владела луком мастерски,и судя по не обидным, но метким подначкам наставника, куда лучше охотника.
Громкие голоса впереди привлекли его внимание, мальчишка толкнул кобылу в бока и она, нехотя ускорила шаг.
- Не зря говорят, ты с головой раздружился! - грубо выговаривал Лану охотник, не совестясь ни возрастом проводника, ни его заведомо большим опытом. - В серьёз надеешься пройти перевалы с девкой и сосунком?
- Что-то разговорился ты... - фыркнул в ответ следопыт, не трудясь оправдываться перед ним.
Афгар язвительно усмехнулся, надменно прищурив глаза. Велу даже показалось, что охотник прямо сейчас и повернет коня в обратную дорогу.
- Не иначе боится за свою плешивую шкуру. - Ядовито заметила Тайер, не меньше Вела возмущённая поведением попутчика.
Афгар зыркнул на неё и, процедив что-то не вполне приличное, пропустив всех, поехал позади Велдара, который, понукая свою кобылу, мысленно проклинал Рину и её конюха.
- Должно быть, старая ведьма пожалела эту клячу для живодёрни, надеясь, что она геройски падёт в бою и прославит конюшни Легиона... - сказал Афгар, брезгливо оглядывая лошадь.
- К-каком бою? - подпрыгнув от неожиданности, Вел поспешно обернулся. Но наёмник лишь покачал головой. Мальчишка скрипнул зубами и прибавил к списку проклинаемых ещё и его...
***
- Впереди пожар. - Спешно нагнав следопыта, сказал Афгар, словно давешней размолвки вовсе и не было. - Гарью несёт.
- Ни чего не замечаю. - Тайер сощурилась, вглядываясь вдаль, пытаясь разглядеть у горизонта зарево горящего огня.
- Тут не далеко лагерь беженцев... - забеспокоился Лан, так же напряженно вглядываясь в горизонт.
- Рехату! Гоняй его душу крысы! - ругнулась наёмница, подстёгивая лошадь.
Вскоре на пути и впрямь стали попадаться обожженные деревья, а после, у самых границ густого хвойного леса показались почерневшие остатки временных хижин. Ветер носил лохмотья пепла и раздувал догорающие искры. Казалось, здесь сгорело даже то, чему гореть не полагалось.
- Нужно посмотреть, может, кто уцелел... - Тайер вознамерилась слезть с лошади, но охотник поймал её за локоть.
- Нам не стоит тут задерживаться.
Светлинка выдернула руку и повторила:
- Там живые могут быть!
- Люди Рехату не оставляют живых, наёмник Тайер. - Брезгливо поморщился Афгар, заслоняясь рукавом куртки от дыма и напитавшей воздух вони.
Девушка стиснула зубы и поспешно отвернулась.
- Он прав, здесь мы ни кому уже не поможем, потому лучше поспешить, не думаю, что владыка будет рад слышать о нас. - Спешно разворачивая коня, сказал наставник.
Велдар вздохнул с немалым облегчением, избежав возможности лицезреть пожарище. Он поскакал к лесу вслед за Ланом и Тайер. Охотник спрыгнул с лошади и, осторожно ступая, побрел меж обугленных остатков бывших домов...
***
На ночлег остановились в лесу. И хотя за весь день им не встретилось ни одной человеческой души, Лан всё равно придирчиво выбирал место для стоянки.
- Мы слишком медленно едем. А пропала эта наследница, небось, не вчера... - Устроившись у огня, следопыт воротился к утреннему разговору. - Даже если она не попала в лапы бараголовцам, вряд ли мы сыщем хоть какие-то следы, если сейчас не поторопимся. А если она и впрямь в крепости...
- Нам можно со спокойной душой поворачивать обратно. - Хмуро буркнул охотник.
- Так что, как видишь, Афгар, нам нет другой дороги, кроме как через перевал. - Невозмутимо подытожил проводник.
- Я не знаю тамошних троп. - Наёмник, задумчиво вертел в руках тяжёлый боевой нож.
Вернувшись с пепелища, он снова мрачно умолк, но Велдар уже понял, что этот парень не такой уж неклюд, каким на деле выставляется.
- Если мы не вернем эту девку, Рехату уж точно не упустит возможности послать в Сарзас войско. Ещё бы, такой повод показать народу свою власть! А ты-то получше меня знаешь, что мир с Бараголом - удачная случайность и светлинской дружине в этот бой не стоит даже соваться... Хотя, в конце концов - это твой выбор. Можешь остаться.
- Так вот значит как? - поднял брови охотник.
- Я уж было думал, ты поумнел... - вглядевшись в его лицо, покачал головой следопыт.
Наёмник промолчал, нож дрогнул, оцарапав ладонь. Афгар вцепился в рукоятку и свирепо глянул на проводника.
- Охраняй лагерь. - Не обратив ровным счетом, ни какого внимания на этот взгляд, сказал Лан. - Подумай заодно.
Велдару, вяло прислушивавшемуся к разговору, показалось, что эти двое хранят какую-то общую тайну. И доверять её остальным покуда не собираются.
***
Вел понуро сидел у костра. Окружающий лагерь лесок был тих, и, казалось, не таил ни какой опасности - Афгар ещё вчера обшарил его, но видимо, ни чего подозрительного не встретил, иначе предупредил бы наставника.
Велдара неумолимо клонило в сон, но ощутимый толчок в спину заставил его вскочить. Мальчишка испуганно обернулся и тут же шарахнулся в сторону. Рысь Тайер! Кот изучающе поглядел на него, словно решая, заслуживает ли парень доверия. Потом шмыгнул в траву. Пожав плечами, Вел зашагал следом. Сбоку в зарослях послышался хруст, и что-то мягкое влепилось ему в щеку. Мальчишка едва не заорал, но вовремя разглядел заполошно заметавшуюся тень. Летучая мышь! Он с досады даже плюнул. Рысь, терпеливо дождавшись, пока его спутник отделается от нагнанного мышью страха, направился к зарослям каких-то незнакомых, колючих кустарников.
В небе сухо щёлкнула красноватая вспышка, осветив деревья и давешних мышей, круживших над поляной. И серую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне. Вспыхнуло огнем сухое дерево, и Вел, в попытке предупредить попутчиков, лишь пискнул что-то нечленораздельное. Зато лишенный человеческих страхов взвыл дурным голосом Хасан. Тайер, разбуженная гнусавым воплем питомца, добралась до них, кажется, раньше, чем открыла глаза. Не раздумывая, она метнула в пришельца нож, который, не долетев, словно стукнулся о невидимую стену. Послышался металлический звон, по лезвию пробежали искры и нож, не причинив вреда чужаку, упал в траву. Зато пришелец, до того стоявший неподвижно, резко обернулся к девушке, которая успела выдернуть из ножен меч, но пустить его в дело не успела. Наёмницу сбили с ног, и она исчезла в темноте. Велдар похолодел, ноги, словно приросли к земле и он, открыв рот, смотрел как, не обнаружив Тайер, фигура в плаще поворачивается к нему...
Глава II "Посланник".
Тайер шлёпнулась на землю и тут же, не особенно примериваясь, наугад пнула толкнувшего её охотника. Не попала.
- Какого собачьего духа ты делаешь? - зло зашипела она, вознамерившись достать его уже кулаком.
- Железом его не возьмёшь. - Невозмутимо ответил Афгар, легко отмахнув её удар - Могла бы и заметить.
- Там же Велдар! - воскликнула наёмница, поспешно оглядываясь в поисках неуязвимого врага...
***
А Вел от испуга не успел даже заметить, когда серая фигура клочьями распалась в воздухе, швырнув на прощание в его сторону красный шар. Мальчишка упал на землю, больно стукнувшись локтями о какие-то корни. Шар ударился о дерево совсем рядом и лопнул, обрызгав траву вокруг горячей, вязкой дрянью. Та немедленно загорелась, вспыхнули и мгновенно осыпались пеплом древесные ветви, подул резкий ветер, а потом так же неожиданно, всё стихло.
***
- Кто это был? - едва они воротились к стоянке, спросил у учителя, поспевшего разглядеть лишь мутную пелену над поляной, Велдар.
На месте костра осталась лишь горстка пепла, в воздухе плавали лохмотья какой-то липкой пакости, напоминавшей заматеревший, обретший форму дым. Или паутину, эту самую форму потерявшую.
- Не знаю. Говорят - это душа властелина Сарзаса. - С сомнением качнул головой Лан. Сам проводник ни чего подобного не встречал, хотя не раз слыхал уже от светлинских про бродившго лесами призрака. - Но откуда бы ей тут взяться, если мы ещё даже не прошли светлинских границ?
- Видать поганый проиграл её в кости Мгле. - Усмехнулась Тайер.
Охотник прикусил губу, сдерживая улыбку.
- Маловероятно, чтобы Мгла так низко пала. - Хмыкнул в ответ следопыт.
- Если то и впрямь бараголовская нечисть, то ещё до рассвета сюда прибудут его доглядчики, уж они-то мигом нашу дорогу завернут. - Предупредил Афгар. - Будем ждать, когда у твоего ученика перестанут стучать зубы или пойдём вперед?
Вел, едва не взвыв от злости, залился краской по самые уши.
- Идемте. - Решил следопыт. - Здесь не далеко есть Приблудный посёлок. Если поторопимся, к рассвету будем там.
***
Посёлок этот иначе было и не назвать. Притулившиеся у размешанной колёсами повозок, раскисшей от дождя дороги худые халупы, маленькие, шустрые собаки, по обязанности тявкающие на примелькавшихся до одури поезжан.
На въезде дорогу путникам преградил разномастный строй коров, брякающих жестяными колокольцами. Да отара кудлатых от сырости овец, шарахнувшихся при виде чужаков на стороны и тут же заоравших от этакой оплошности поочерёдно и заунывно, беспорядочно разбегаясь по обочине и не обращая внимания на гневные окрики тощего парнишки-пастуха с кривой палкой и глазами сметливого выжиги.
Тайер брезгливо косилась по сторонам, казалось, коровы внушают ей больше ужаса, чем давешний ночной гость.
Постоялый двор, указанный Ланом, оказался ужасающей дырой с битыми не раз окнами. Хозяин подозрительно оглядел путников, и, после некоторого колебания, (видимо, дела его шли совсем уж плохо) согласился сдать им комнаты.
***
Вечером в этой дрянной забегаловке собирался, по-видимому, весь цвет местной публики и Велдар с некоторым испугом оглядывал это подозрительное общество.
В углу под лестницей какие-то латанные-перелатанные коротышки играли в кости и лаялись. Грохоча кулаками по облезлому, грубо сколоченному столу они зычными голосами спорили о выигрыше, грозя уморить мухлюющего собрата. Возле стойки добела вытертой локтями посетителей и тряпками, покрытой неаппетитными потёками пролитого вина и жирными пятнами, цепляясь за, невесть для чего, прибитую палку, висел местный ханыга. Явно перебравший своеобразного напитка, славящего это заведение.
В другом углу были лица более цивилизованные, но ещё менее внушающие доверие. Там говорили в полголоса и время от времени похабно, мудрёно ругались - по всему назревала драка.
Посреди всего этого балагана невозмутимо сновала упитанная подавальщица в затрёпанном платье и грязном фартуке. Она, шустро топая босыми ногами по загаженному полу, бегала от стойки к столам, сноровисто уворачиваясь от хватких рук и торчащих из-под столов ног.
На путников тут не отреагировали никоим образом. Разве что Тайер ожидаемо, привлекла внимание одного из игроков в кости. Однако, разогнавшись, было ей навстречу, тот налетел на Афгара, которому доходил макушкой как раз до первого узла на вороте. Споткнувшись, игрок проследил взглядом по шнуровке, задрал голову, натолкнувшись на ехидный прищур чужеземных глаз, вякнул что-то нечленораздельное и поплёлся назад под дружный гогот своих товарищей...
***
Рысь устроился под столом. Вопреки опасениям внимания на животное тоже ни кто не обратил, видимо привыкли ко всяческим чудачествам. Тайер с недовольным видом жевала поданное мясо. А следопыт задумчиво оглядывал сидящих за столами посельчан поверх огромной кружки с испускающим зловонный аромат спиртного зельем. Зелье это было подано в огромном запотевшем кувшине, от которого старательно воротила нос Тайер.
Велдара, с тех самых пор как они вошли сюда, не покидало поганое ощущение, что за ними неотрывно и пристально наблюдают. И в своём предчувствии, он, похоже, не был одинок.
- Там стражники у входа. - Вполголоса сказал Афгар, без стука поставив кружку на затёртую столешницу. Тайер, до того сидевшая спиной к двери, медленно обернулась.
Ждать пришлось не долго, дверь вскорости отворилась, пропуская троицу местных законников в тёмных, разукрашенных железными бляхами куртках...
- Кажись, эти ребята по нашу душу жалуют... - с любопытством разглядывая вошедших, предположил Лан.
Один из вошедших, что был постарше годами, уверенно двинулся к столу наёмников, двое других, не обличенных заслужными нашивками, застыли истуканами возле двери.
Посетители забегаловки не прервали своих занятий, видать появление законников тут явление обыденное и частое.
- Здравствуй, Лан. - Вполне дружелюбно улыбнулся гость, остановившись за спиной нервно поёжившегося Велдара. Хасан выполз из-под стола и запрыгнул на лавку, заняв единственное свободное место.
- Ходили слухи, будто ты забросил своё ремесло. - Пожав руку проводника, ухмыльнулся законник. - Врут?
- Выходит - врут. Как ты узнал, что мы здесь?
- Хозяин позаботился. - С усмешкой кивнув в сторону стойки, где ошивался хозяин балагана, ответил Сатар. - Кучка голодранцев это конечно слишком...Но, в общем, понимаю его опасения.
Законник внимательно оглядел наёмников и довольно хмыкнул, но колючие серые глаза его остались непроницаемо холодны.
- И ты пришел сюда лично познакомиться с будущими постояльцами твоей тюрьмы? Или разнимать грядущую драку? - с язвительным сомнением полюбопытствовал следопыт, не так-то просто было завести ему разум радушием.
- Мне б поговорить с тобой...
- Садись, поговорим. - Согласился Лан, кивая сидевшему с краю охотнику, чтобы тот подвинулся. Афгар брезгливо поморщился и встал со скамьи.
- Здесь шумно. - Сатар выразительно кивнул на дверь. И проводник, к удивлению спутников, без возражений направился к выходу вслед за ним.
Охотник, присевший было на свое место, вознамерился прихвостаться следом, но суровый взгляд Лана остановил его. И стражник недовольно покосился на презрительно сощурившегося наёмника, но не сказал ни слова...
***
- Твой друг не слишком-то нам доверяет. - Заметила Тайер, когда Лан, спустя недолгое время вернулся и занял своё место, поспешно глотнув из кружки.
- Сатар - личность странная, - задумчиво проговорил он, - Но кое-чем мне обязан. Потому не вижу смысла его всерьёз опасаться.
- И что же сообщила тебе эта личность? - не унималась наёмница, не верила она слову правительских услужителей.
Следопыт промолчал, словно бы не расслышав.
Афгар, доселе внимательно изучавший дверь за спиною светлинки, хмыкнул и поинтересовался:
- Что магистр уже заслала кого, нашу работу дозорить или только намерится? Рассказывай, следопыт, случай не выгадывай.
- Она слишком умна, чтобы доглядчиков нанимать... Рина отправила гонца к северной границе. - Недовольно сказал наставник, понимая, что отмолчаться не свезет. - Уж и не знаю, как она сговорила тамошнего вожака выслать нам ''подмогу'', но тот уже послал кого-то. Ошивался здесь, выспрашивал, заслугами пугал...