Аннотация: Постканон Гуррен Лаганна. По жанру - по сути седзе "Человек, который зашел так далеко мог сделать все что угодно. Он не был Богом, но силы его были поистине велики. И в самом конце, глядя в ее глаза, он позволил себе последнюю, маленькую слабость."
Пролог: Трагедия Лунной Принцессы
Галактика Небесная Река. Субсектор Доминис. Система Доминис-Прайм.
Ниа Люцис Каэлум
Лунная Принцесса спала и видела сны. Но отчего-то они отнюдь не казались ей простыми грёзами. Да, всё то, что она видела, соответствовало самым обыкновенным сновидениям - девушка лицезрела пейзажи, которых не наблюдала никогда ранее, диковинных существ и незнакомых людей, которые могли быть лишь порождениями её бурного разума... Однако на протяжении этих долгих и зачастую бессистемных снов её не покидало ощущение странного родства со всем происходящим. Словно бы она уже когда-то видела все эти картины и этих людей. Но всякий раз, когда в часы бодрствования принцесса пыталась ухватить вертлявый отголосок воспоминания, она терялась в хаотическом водовороте собственных мыслей, а её воспоминания испарялись словно дымка, оставляя после себя лишь непонятное чувство дежавю напополам с лёгкой грустью.
Ние снились подобные сны сколько себя помнила, с самого раннего детства. Приключения и опасности, которые преодолевала в них девочка, будоражили её детский разум, заставляя мечтать о великих свершениях, которые она могла бы творить сама, по своей воле, не оглядываясь ни на кого. Как это делала другая Ниа из её снов.
Но со временем она пришла к мысли о том, что эти грёзы - всего лишь попытка её собственного разума сбежать от окружающей обременительной действительности, что было в реальности ей недоступно при всём желании.
Именно. Ниа Люцис Каэлум, принцесса Луны Домино, была словно птица, что рождена в красивой золотой клетке, откуда нет выхода. Каждый её день, каждый час, что она проводила бодрствуя, был расписан и предопределён для неё - всё во славу Дома Каэлумов, дабы тот рос и множился.
Принцесса должна быть идеальной во всём - от манеры речи до управления делами государственными. "Свободное время - это привилегия низкородных", - так твердили ей гувернантки и преподаватели, вдалбливая в юную голову очередную порцию столь необходимых знаний. Порой девушке казалось, что люди считали её за робота, которому по досадной оплошности забыли записать в память все нужные данные и теперь навёрстывают упущенное традиционными методами.
Словом, всё существование Нии Каэлум было посвящено одной-единственной цели. Цели, о которой она узнала лишь когда перешагнула декаду прожитых лет.
О, этот день она помнила как вчерашний. Помнила бал, устроенный в её честь в главном Лунном Дворце, и бесконечную вереницу гостей со всех, казалось бы, уголков вселенной.
А под конец бала в зал вошёл он.
Вандир Луперкаль Доминис, кронпринц империи Доминис. Мальчишка одного с ней возраста, он, как и подобает особе императорских кровей, прибыл последним, чтобы преподнести Ние главный дар. И этим даром оказалась ошарашившая девочку новость об их помолвке и предстоящей в будущем свадьбе.
Под пристальным взглядом родителей Ниа не смогла сделать ничего иного кроме как надеть кольцо, подаренное принцем, и позволить тому поцеловать её руку в церемониальном жесте, скрепляя тем самым их безусловно политический союз.
С того самого дня её жизнь изменилась. И честно говоря, девушка при всём своём желании не смогла бы точно сказать, в лучшую или худшую сторону. Потому как с приходом в её жизнь молодого Вандира в той появились крохотные просветы в виде редких посещений имперской столицы и балов, проходящих там. Пускай она была невестой кронпринца и исполняла целый ряд крайне важных функций, эти редкие вылазки казались ей раем и столь желанным отдохновением от всей суеты, что ждала её дома. В благодарность же за это Ниа помогала принцу в меру своих сил и способностей, видя в нём единственную свою надежду на счастье. В какой-то момент она даже начала думать, что её брак с Вандиром действительно стал бы благословением для неё.
Так она считала ровно до того момента, пока всё не пошло прахом.
Начиналось это вполне безобидно. Золотая молодёжь империи имела несколько весьма важных традиций, одной из который являлось обучение в имперской академии управления и менеджмента. Ниа и Вандир так же, как десятки и сотни других аристократов со всех уголков империи, были зачислены в эту академию с самого своего рождения, и ничто не могло изменить сего. Однако имелись на курсе и места для студентов, не обладающих знатным происхождением. Некоторые места можно было относительно недорого (всего лишь десять миллионов кредитов за семестр) купить, другие распределялись в качестве наград особенно отличившимся подданным Его Императорского Величества, однако одно место неизменно разыгрывалось в лотерею среди простых граждан империи Доминис. В год их поступления это место посчастливилось занять молодой Оливии Пирс.
Поначалу Ниа вполне благосклонно отнеслась к простолюдинке, поскольку та была до необычайности мила и презабавнейшее неловка. Это позволяло принцессе закрывать глаза на явные нарушения банальнейшего столового этикета и просто игнорировать её присутствие, сосредоточившись на учёбе.
Однако затем Ние не повезло застать сцену, когда Вандир на глазах у всего честного народа открыто обнимался с Оливией, и вся её симпатия к мисс Пирс тут же растворилась без следа. Она открыто отчитала обоих, сетуя на излишнюю фривольность принца и вопиющие пренебрежение этикетом со стороны Оливии, после чего покинула их в весьма расстроенных чувствах.
Но лучше ситуация не стала. Вандир отдалился от неё и всё свободное время начал проводить с Оливией, полностью игнорируя сообщения Нии и пожелания о встрече для серьёзного разговора. Более того, к их компании присоединились другие сыновья влиятельнейших людей империи. Сын герцога Шашпачинкийского, правителя Доминус-Секундус, Айзек Ариман Шашпачинкийский. Сын главнокомандующего космофлота, глава второго эскадрона рыцарей империи Арториас Амигдала Гаскойн. А также сын настоятеля церкви Свидетелей Битвы Викар Магнус Аздрубаэль Пло-Кун.
Все эти молодые люди были обручены, и их невесты, вполне естественно, оказались более чем недовольны подобным исходом событий, но по большей части не могли чего-либо сделать ввиду того, что их собственные позиции были весьма и весьма нестабильны. Однако Ниа являлась совершенно иным делом. Будучи принцессой второго по значимости космического объекта империи, она даже без статуса официальной невесты кронпринца обладала немалым влиянием. Понимая, что они находятся в одной лодке, Ниа позволила этим девушкам войти в её круг и действовать от её имени, дабы те имели хоть какую-то возможность одёргивать заигравшихся женихов.
Однако, опять же, в корне это ситуацию не поменяло. Положение женщины в обществе империи пускай и было приравнено к таковому у мужчины, но лишь на бумаге. Ниа и её оппозиция были фактически бессильны против фракции кронпринца, которая яро защищала мисс Пирс от любых обвинений в её адрес, даже самых что ни на есть оправданных.
А тем временем земля полнилась слухами. Пусть информация о творящемся на территории академии тщательно фильтровалась и модерировалась, но долго прятать кота в мешке было совершенно невозможно. Один за другим таблоиды начинали муссировать тему разлада в отношениях между кронпринцем и наследницей Каэлумов. Сначала это были просто слухи, которые затем переросли в полноценные расследования, проводившиеся со всей присущей журналистскому сословию скурпулёзностью и безбашенностью. Одному из таких бесстрашных журналистов удалось добраться до самой Оливии и взять у неё интервью, где та, не скрываясь, открытым текстом заявила о своих отношениях с кронпринцем и другими наследниками уважаемых семей.
Эффект был подобен разорвавшейся бомбе.
Саму Нию сорвали из академии спецбортом, дабы она предстала на семейном собрании и поведала о том, почему допустила нечто подобное. Под давящимися взглядами многочисленной родни Ниа как могла доказывала всем, что размолвка произошла по личной инициативе принца и что она не имеет к ней никакого отношения. Однако все усилия были тщетны. Для этих людей выгода всегда стояла первом месте, и теперь, когда эта самая выгода уплывала из рук, они отчаянно искали козу отпущения, которой и назначили Нию.
Результатом семейного совета стал ультиматум, выдвинутый ей. Девушка была вольна в средствах и жертвах, на которые могла пойти, но в итоге именно она должна остаться невестой Вандира. В противном же случае она лишалась не только замужества, но и своего статуса Лунной Принцессы, теряя всякие права на собственные второе имя и фамилию, становясь просто безродной простолюдинкой.
Ошарашенная этими новостями, Ниа вернулась в академию... чтобы услышать в свой адрес прямые обвинения. За краткое время её отсутствия с Оливией произошёл несчастный случай, в результате которого та упала с лестницы и ударилась головой, однако осталась жива. Все обвинения в случившемся, естественно, тут же пали на группу Нии.
Несмотря на железобетонное алиби, доказать именно сам факт непричастности не представлялось возможным. Академия гордилась своей системой безопасности, однако принимая во внимание то, какие люди учились в её стенах, не устанавливала камер внутри общежитий, уважая право на частную жизнь.
С того момента прошло уже несколько недель, и сегодняшний вечер явно должен был стать кульминацией всего происходящего. Через несколько часов академия даёт ежегодный студенческий бал, где будут не только все студенты, но и сам император Домино, Гор Диметриус Доминис. Вандир вместе со своей парой должны открывать этот бал, об этом стало известно заранее. По идее, парой Вандира должна быть она сама, однако за прошедшие несколько недель Ниа не получила даже формального письменного приглашения на бал в качестве спутницы. Хотя, безусловно, девушка будет там присутствовать... чтобы лицезреть конец своей агонии.
Сейчас, находясь в осторожных и бережных руках своих горничных, Ниа была меланхолична. Она оказалась абсолютно беспомощна. И понимала, что после обвинений в нападении, пускай и бездоказательных, находится под наблюдением Тайной Полиции, а Оливия - наоборот, под тщательной охраной как той же Полиции, так и личных слуг Вандира. У принцессы не было ни единого шанса сделать что-либо, как и, собственно говоря, хоть малейшего желания это что-либо делать.
Ниа Каэлум могла только наблюдать, как подходит к своему закономерному концу вся её недолгая придворная жизнь. Впрочем, чем чёрт не шутит - возможно, и её собственная жизнь близится к своему завершению.
Платье, которое она выбрала несмотря на все протесты гувернанток, было антрацитово-чёрным, со сверкающими вставками из драгоценных камней, сияющих словно звёзды в ночном небе. Платье за гранью фола, платье вдовы.
Но ей было всё равно. Если случится чудо и Вандир возьмёт её под руку, то мнение окружающих будет меньшим, что её заботит. В том же случае, если всё пойдёт так, как она думала... что ж, ей есть кого оплакивать.
В последний раз взглянув на себя в зеркале, Ниа вздохнула и направилась к выходу из дома. Лишь в последний момент она повернулась к провожающей её прислуге. После чего коротко поклонилась тем единственным, кто был добр к ней все эти годы. Пусть и не по своей воле.
Она прощалась с этими людьми. С этим домом. С этой жизнью.
Аэрокар унёс её в небо.
Навстречу мрачной неопределённости.
***
Ниа прибыла в зал для празднеств раньше, чем кто-либо. Она знала, что по правилам Вандир должен прибыть примерно в это же время, чтобы встретиться со своей спутницей, а затем пройти в залу ожидания, где ему было предписано находиться до момента открытия бала.
Собственно говоря, это являлось последней соломинкой принцессы. Последним, что могло бы спасти её шаткое положение.
Но судьба оказалась неумолима. То ли она прибыла слишком поздно, то ли принц воспользовался одним из секретных ходов в академию, но старания принцессы пошли прахом.
Время шло, зал наполнялся людьми.
Она ощущала на себе их взгляды. Насмешливые, жалостливые, удивлённые, злорадные. Даже те, кто ранее поддерживал её в академии, невесты знатных мужей из фракции кронпринца, теперь сторонились её, кидая сожалеющие взгляды. Ниа понимала их. Они не желали пасть вместе с нею. Оливия может выбрать лишь одного, таков бальный этикет, и даже эта девчонка не настолько глупа, чтобы его нарушать. Как следствие, все остальные девушки не потеряют своей чести сегодняшним вечером.
Даже императорская чета смотрела на Нию с определённой долей жалости. И это только подтверждало неизбежность грядущего.
Впрочем... ей было уже всё равно.
Когда герольд наконец возвестил о том, что Его Высочество откроет бал вместе со своей спутницей, Ниа, наплевав на весь вбитый в неё за годы этикет, растолкала толпу зевак и вышла на середину площадки, предназначенной для танца.
Двери на втором этаже, к которым вела широкая лестница, ограждённая балюстрадами, распахнулась, являя людям главную пару этого торжества.
Ниа не могла не признать, что Вандир был красив. Статный и подтянутый голубоглазый блондин, он так и манил к себе взгляды, пленяя сердца простых людей и оставляя неизгладимое впечатление в умах обременённых властью.
Несмотря на смирение, сердце Каэлум болезненно сжалось при виде его спутницы. Где-то в глубине девичьего сердца ещё таилась надежда на то, что Вандир спустится в гордом одиночестве, чтобы взять её под руку, но разумом она понимала, что это невозможно.
И потому ни капли не удивилась той девушке, что была ведома кронпринцем Доминисом под руку.
Оливия Пирс. Та, кто, сама того не зная, отобрала у Нии всё. Одетая в светло-кремовое, почти белое платье, она одним лишь этим давала понять всем присутствующим, что сегодняшний вечер будет далёк от обыкновенных.
Пара спустилась по длинной лестнице, чтобы оказаться буквально в нескольких шагах от Нии.
Глубоко вздохнув, словно бы перед прыжком в глубокий омут, Ниа заговорила:
- Ваше Высочество, не изволите ли объясниться?
Одной из отличительных черт Вандира был весьма вспыльчивый нрав, который тот отнюдь не спешил скрывать. Яростный взгляд уперся в неё. Оливия же наоборот, кротко потупила глаза.
- Мне не в чем перед вами объясняться, леди Каэлум!
Ниа манерно взмахнула практически обязательным для подобного рода мероприятий веером.
- Насколько мне известно, до сегодняшнего дня вы, Ваше Высочество, являлись моим женихом, а я, соответственно, вашей невестой. Позвольте вашей скромной слуге узнать, изменилось ли что-то к текущему моменту?
Ниа говорила это как можно более спокойным и нейтральным тоном, однако внутри неё всё клокотало. Пожалуй, она не настолько хороша в такой штуке, как смирение с жизненными перипетиями...
- Изменилось! Я встретил леди Пирс, и она показала мне, каково это - быть по-настоящему любимым!
Ниа вежливо кивнула.
- Я очень рада за вас и мисс Пирс, Ваше Высочество. Однако как ваши эмоции повлияли на факт нашей помолвки? - в доказательство этим словам Каэлум подняла вверх руку с оттопыренным безымянным пальцем, на котором всё ещё блестело подаренное Вандиром кольцо.
- Леди Каэлум, не смейте оскорблять леди Пирс! - вылетел из толпы сын герцога Шашпачинкийского.
- Прошу прощения, господин Айзек, но вы вмешались в мой разговор с Его Высочеством. Однако позвольте всё же спросить, когда мисс Пирс была повышена до дворянского звания? Возможно, я была не слишком внимательна к последним обновлениям геральдической книги, но...
- Я могу ответить на этот вопрос, - послышался голос из толпы. Голос, который Ниа ожидала услышать меньше всего.
Голос принадлежал её родному отцу. Джийон Эллион Каэлум, статный и высокий мужчина слегка за сорок на вид, вышел в центр, чтобы встать... рядом с Оливией.
В этот момент самообладание Нии дало трещину.
- О-отец?! Что это значит?!
- Тише, мисс Ниа. Сейчас я всё объясню. Видите ли, господа, я избрал сегодняшнюю ночь для того, чтобы сделать очень важное объявление! Много лет назад я так же, как и Его Высочество, был влюблён в простую девушку, которую встретил совершенно случайно в одном из многочисленных парков моей планеты... Я планировал открыться ей и взять своей фавориткой, чтобы дать почёт, которого она заслуживала. Однако грянула Война в Небесах. В суматохе тех дней мы потеряли всякий контакт, и я так и не узнал, что в результате одной из наших последних встреч было рождено дитя...
Ниа медленно начала проникаться страшным осознанием происходящего. Она всегда знала, что её семья не могла упустить своей выгоды. "Цель оправдывает средства" - таков был неофициальный девиз её семьи.
И теперь она могла воочию лицезреть, как эта машина перемалывает её саму.
Отец всё говорил и говорил, а Оливия даже что-то отвечала, но Ниа уже ничего не слушала. Она всего лишь хотела уйти отсюда с гордо поднятой головой. Но её попытки устроить финальное шоу обернулись против неё же.
Девушка потеряла счёт времени тому, сколько длился весь этот фарс с семейным воссоединением, провозглашением новой Лунной Принцессы, обвинениями в адрес прошлой и громкими речами.
Всё это уже ничего не значило.
Ведь итог был предрешён заранее. А последняя цепь, что как-то удерживала её здесь, оказалась разорвана.
Она не знала, как долго стояла с пустыми глазами, но в какой-то момент поняла, что взгляды всего зала скрестились на ней.
- Ваше Высочество, леди Каэлум, в свете открывшихся событий позвольте принести свои извинения. Обещаю, что более вас не потревожу. Однако... - Ниа подняла голову в сторону трона, на котором восседал император. - Ваше Величество, я понимаю, что столь недостойная слуга не вправе говорить с вами, однако в память о том, что я на протяжении некоторого времени была невестой Его Высочества, позволите ли вы мне одну последнюю просьбу?
Гор Доминис с удивлением воззрился на неё. После секундного молчания он ответил:
- В память о ваших былых заслугах... позволяю. Говорите, мисс Каэлум.
Ниа улыбнулась.
- Я прошу предоставить мне одно Императорское Помилование за действия, которые будут произведены в следующую минуту.
Император округлил глаза и хотел было что-то сказать, но императрица Беатриче, громко рассмеявшись, успела раньше, произнеся:
- Я дарую вам своё помилование, леди Каэлум. Приступайте.
Ниа никогда не была особо спортивной девушкой, однако старалась поддерживать себя в хорошем состоянии. Но никогда до сего момента она не действовала так быстро.
Время для неё словно замедлилось, когда она в два шага подскочила к Вандиру, чтобы со всей силы зарядить ему в челюсть кулаком, одетым в украшенную драгоценными камнями дамскую перчатку.
Удар оказался такой силы, что принца буквально откинуло от неё на полметра.
Глядя на струйку крови, что брызнула из его рта, и чувствуя, как ноет рука, Ниа посмотрела на своего... уже бывшего отца.
- Прощайте, герцог Каэлум. Пусть ваша цель всегда оправдывает средства.
После этих слов она как можно быстрее поспешила покинуть зал. Стражники было ринулись ей на перехват, но, повинуясь жесту императора, остановились в паре метров от неё.
Императорское Помилование было единственным, что у неё осталось.
Всё остальное она потеряла в этом зале навсегда.
***
Выбравшись с территории академии, Ниа благодаря счастливому случаю поймала аэротакси и, предложив таксисту сорванный с платья бриллиант в качестве оплаты, направилась в сторону столичного города.
Слёзы душили её предательской удавкой. Самоконтроль и храбрость окончательно улетучились, оставляя лишь океан чистых эмоций. Она не смогла сдержаться и разрыдалась прямо там, в такси, на глазах у совершенно незнакомого человека.
Но он молчал, делая вид, что ничего не видит и не слышит. И даже был достаточно добр, чтобы после доставки в место назначения написать на листке блокнота записку с адресом не слишком дорогой, по его мнению, гостиницы, где она могла бы остановиться.
Прохлюпав что-то вроде благодарности, она покинула тёплый салон и оказалась один на один с холодной весенней ночью. Её истерика всё не желала прекращаться, но Ниа не могла позволить себе попасться людям на глаза. Только не сейчас. Только не сегодня.
Идти в гостиницу ей тоже не хотелось. Впрочем, девушка не испытывала уверенности в том, что вообще доберётся - её навыки ориентирования оставляли желать лучшего. А брать коммуникатор на бал было запрещено из-за закрытости мероприятия.
В конце концов Ниа обнаружила себя в какой-то подворотне, что заканчивалась маленьким тупиковым двориком. Скинув осточертевшие туфли, она прислонилась к холодной каменной стене старого дома, голыми ногами упираясь во влажный асфальт, и кинула взгляд на небо. Там, над проносящимися над ней аэрокарами, над парящими платформами аэрогородов, сияли звёзды. Бесчисленные и яркие, они холодно сияли своим одиноким светом.
Интересно, сколько там, под светом далёких звёзд, таких как она? Таких вот Ний, которые тоже потеряли всё и смотрят в небо, размышляя о том же самом?
Как жаль, что ответа ей не узнать...
- Не стоит опускать голову, мисс. Что бы ни происходило в жизни, каким бы непреодолимым роком ни нависла над вами судьба, не стоит опускать голову.
Нежданно раздавшийся вблизи голос заставил Нию подскочить на месте, оглядываясь в поисках его источника, каковым оказалась фигура в плаще, которой не было здесь буквально несколько секунд назад.
В нормальном состоянии девушка непременно бы поинтересовалась тем, откуда незнакомец появился, однако сейчас ей было несколько безразлично.
- Если вы за моим телом, то, прошу вас, сначала лишите меня сознания.
Фигура остановилась и подняла вверх руки.
- Что вы, мисс, и в мыслях не было.
- Тогда почему же вы здесь? Вам нужны камни из платья? Так забирайте, они мне не нужны, - с этими словами она сорвала с одежды сразу горсть камней и швырнула их в сторону незнакомца.
Тот не обратил на камни никакого внимания. Вместо этого он подошёл к ней и остановил её руку, что тянулась к следующей драгоценности.
- Не стоит портить столь красивое платье, мисс. Я здесь правда не за этим.
- Тогда за чем же? Неужели послушать историю девушки, которая потеряла всё? - саркастично поинтересовалась бывшая Лунная Принцесса.
- А что, если и так, мисс? - заявил ей в ответ неизвестный в рваном плаще.
Было что-то в его голосе... что-то успокаивающее. Что-то... до боли знакомое.
Девушка вздохнула. Возможно... выговориться хоть кому-то, пускай это и полный незнакомец, сейчас будет здравым ходом. К тому же, выбирать ей не приходилось.
- Тогда садитесь... История не будет короткой.
Он присел рядом с ней, и она начала свой рассказ.
О девочке, что родилась в год, когда в небесах разразилась невиданная доселе никем битва. Колоссальные, титанические, необъятные в своих размерах и мощи существа сражались друг против друга, уничтожая мириады звезд и порождая столько же новых. Битва, которую узрела вся вселенная. Битва, которая изменила мир.
О девочке, что, будучи рождённой в дурной день, стала заложницей определённой цели своего существования, и о том, как эта цель не изъявила желания выполниться, несмотря на все её старания.
О девочке, которая была готова ко всему, но итог, увы, оказался даже хуже, чем она предполагала.
А незнакомец молчал, вскинув вверх голову и неотрывно вглядываясь на звёзды. Ниа не могла рассмотреть всех деталей его лица, но он определённо был молод, не больно-то и старше её самой. Лишь небритая щетина да засаленные волосы старили его.
Стоило ей закончить, как на душе отчего-то стало легче. Нет, ситуация лучше не стала, но теперь девушка вновь могла контролировать себя.
Парень же помолчал ещё несколько минут, прежде чем задумчиво спросить:
- Значит, ты говоришь, что у тебя не осталось никого и ничего, и ты не знаешь, что делать?
- Да.
Он повернулся к ней, и их глаза встретились. Её - голубые, и его - чёрные с мерцающими зелёными прожилками.
- Тогда ответь на вопрос. Ты собираешься сдаться? Оставить всё как есть? Бросить борьбу, свои желания и цели просто потому, что сейчас всё обернулось против тебя?
Отчего-то Ниа понимала, что этот вопрос важен для неё самой. Сдаться? Сейчас, когда у неё ничего нет и не на кого опереться? Когда нет цели, к которой надо стремиться, потому что от тебя этого просто хотят? Когда есть она, и только она в ответе перед собой?
- Конечно же нет! За кого вы меня держите, господин незнакомец?!
Собеседник вдруг рассмеялся. Весело и радостно, как будто услышал хорошую шутку. Но имелось в этом смехе что-то ещё. Словно бы... облегчение.
- П-почему вы смеётесь, незнакомец? - насупилась она.
Наконец отсмеявшись и вытерев выступившие слёзы рукой, он ответил:
- Не подумай чего обидного. Просто ты звучала как кое-кто, кого я очень хорошо знал, - последние слова незнакомец произнёс с толикой грусти, но почти сразу же воспрянул духом. - Однако речь не об этом! Итак, мисс Ниа, раз уж вы говорите, что конкретно сейчас вам некуда пойти, то как насчёт отправиться вместе со мной в увлекательное путешествие? Обещаю, что покажу вам вещи, которых вы раньше не видели, и представлю вас людям, которые совершенно точно смогут помочь со всеми вашими проблемами!
Ниа с подозрением оглядела человека. Одежда под его плащом была простой и незамысловатой, пускай и крепкой. Но одна вещь в этой одежде была неправильной. Та не являлась местной. Не имелось на столичной планете мест и заведений, где на постоянной основе могли бы отираться такие кадры. Как минимум потому, что императорская полиция очень не любит бедняков и нелегальных мигрантов, выселяя их на окраинные миры, что всегда нуждаются в экспансии.
- Вы не выглядите как человек, который может позволить себе одеть даму...
Мужчина улыбнулся.
- Может, это глупо, может, смешно, но я тот, кто я есть. Возможно, я и не способен на это, но у меня есть друзья, которые помогут вам, если я попрошу.
- И где же находятся эти ваши друзья?
Незнакомец задумался.
- Я не слишком хорош в математике и тому подобных вещах, этим обычно Лиирон занимался... Пара миллиардов световых лет?
Ниа прыснула. Этот парень и вправду был забавным.
- Эй, что я такого сказал-то?
- Вы же понимаете, насколько глупо звучите? Миллиарды световых лет! На такие расстояния только Спиральные корабли и летают! Да и то раз в несколько месяцев! И цены туда - вам в жизни не заработать.
Незнакомец хитро улыбнулся и встал на ноги, после чего вновь повернулся к ней.
- Допустим, что я действительно могу достать билет на этот корабль. Но вы не ответили на мой вопрос, мисс Ниа. Хотите ли вы отправиться в путешествие?
Девушка вздохнула.
- Я не против, но не думаю, что...
Договорить она не успела - услышав согласие, незнакомец коротко размахнулся и ударил по воздуху.
Вокруг его руки мгновенно закружилась изумрудного цвета энергия, и раздался звук вращения сверла. А затем... затем воздух треснул.
Словно осколки разбитого стекла, выпавшие из рамы, трещины расширялись до того момента, пока не образовали... портал. Самый настоящий портал, белесым маревом повисший позади улыбающегося парня, который наклонился и протянул девушке руку.
- Моё имя Симон, мисс Ниа, и я предлагаю вам отправиться в незабываемое путешествие вместе со мной.
В этот момент бывшая принцесса не сомневалась, отчего-то именно сейчас вспомнив ту Нию из её снов, храбрую путешественницу и воительницу. Возможно, она всё же сможет стать такой же, как та девушка из её снов.
Проход через портал вызвал у Нии весьма странные ощущения. На единое мгновение она ощутила себя словно маленькая одномерная точка, которая оказалась в огромном четырёхмерном пространстве и при этом двигалась с ошеломляющей скоростью.
Но это длилось всего жалкое мгновение, прежде чем она ступила на твёрдую землю совершенно иного мира.
Сам воздух этого места казался другим. Он был... чище, свободнее, роднее для неё, чем тот, которым она дышала там, на Домино.
Её спутник, назвавшийся Симоном, прошёл вслед за ней, после чего портал за их спинами бесшумно закрылся, отрезая путь домой. И честно говоря, Ниа ни капли не жалела об этом.
Она огляделась. Точка выхода располагалась на возвышенности, открывая прекрасный вид на невероятных размеров город, что выглядел словно огромная подушечка для иголок из-за сотен небоскрёбов, растущих из земли и тянущихся к небесам, уходя за облака. Сама же парочка путешественников очутилась в маленьком уютном парке, что был ограждён от остального мира высоким железным забором, сквозь щели в решётке которого и открывался этот вид. В небе над ними носились диковинные летательные аппараты, в которых, однако, без труда угадывались аэрокары.
Вдоволь наглядевшись на виды нового мира, девушка обратилась к своему спутнику:
- Ну и где мы, Симон?
Тот улыбнулся.
- Эта планета называется Земля. Мой родной дом, между прочим.
- Красивое место. Но мне кажется, что ты что-то говорил про своих друзей, которые нам помогут, разве нет? - Ниа жестом указала на своё платье, которое находилось не в лучшем состоянии. Сказались побег из дворца, сидение на грязном асфальте, а также её истеричные попытки забросать Симона драгоценностями.
- Хороший, на самом деле, вопрос... - её спутник задумался на какие-то пару секунд, после чего щёлкнул пальцами. Перед его лицом на несколько секунд возник зелёный голографический экран с непонятной Ние информацией, исчезнувший, стоило Симону пробежаться по нему взглядом.
Подняв голову, парень отыскал взглядом какой-то ориентир. Проследив направление, Ниа поняла, что смотрел он в сторону сторону центра города, а точнее - самых высоких его шпилей.
- Кажется, нам туда, - обозначил Симон уже очевидное девушке умозаключение.
Прикинув расстояние, Ниа поняла, что до цели никак не меньше десятка километров урбанизированной местности. И она очень сомневалась, что они смогут воспользоваться общественным транспортом.
- Мы же не собираемся идти пешком?
Симон уставился на неё непонимающим взглядом. Ниа в ответ показала на свои туфли на высоком каблуке, которые держала в руках, и на свои голые ноги, которые сейчас зарывались в такую приятную сочно-зелёную траву.
- Ну... я могу понести тебя.
Девушка почувствовала, что краснеет, но не знала, от чего конкретно - от смущения или от гнева. Пытаясь не выдать своих ощущений, она попыталась предложить рациональную идею:
- Почему бы нам просто не телепортироваться прямиком в то место? Сюда же мы как-то попали.
Парень почесал бороду, а затем голову, прежде чем потупить глаза и обратиться к ней извиняющимся тоном:
- Ну... оно так не работает. Моя прицельная телепортация возможна только в случае, если я телепортируюсь в то место, где уже бывал когда-то и которое памятно для меня.
- Неужели в городе нет других памятных для вас мест?
Симон грустно улыбнулся.
- Я не был здесь долгих двадцать лет... Всё изменилось с тех пор. К тому же в центре города наверняка понавешали Спиральных датчиков. Если мы телепортируемся, то сразу же полгорода сбежится.
- Спиральные датчики... Вы используете Спиральную Энергию?
Он удивлённо приподнял бровь.
- А что в этом такого? Как я, по-твоему, портал открыл?
- Н-но ведь доказано, что использовать Спиральную Энергию без медиума н-невозможно!
На этот раз уже обе брови Симона взлетели вверх.
- Что, правда что ли? Не знал, не знал. В любом случае, я использую. И думаю, что нам пора идти.
С этими словами парень подошёл к ней и в одно движение легко подхватил на руки, словно она была весом с пушинку.
- Ч-что вы делаете, С-Симон?!
Ниа инстинктивно попыталась вырваться, но руки Симона держали крепко, не оставляя даже возможности вырваться из этой цепкой хватки. Однако каких-либо неприятных ощущений она не испытывала. Просто это был первый раз, когда кто-то держал её... вот так.
Парень оскалился, глядя на проступивший румянец.
- Беру тебя на руки, как настоящий мужчина! - и сказав это, Симон взвился в воздух в нечеловечески высоком прыжке, легко перепрыгивая парковую ограду.
Девушка лишь взвизгнула, ощущая, как её спутник преодолевает силу притяжения и законы физики.
Они приземлились на поверхность чего-то, похожего на огромную трубу, выполненную из зелёного материала, похожего на пластик. Под ними внутри труб проносились на огромных скоростях смазанные силуэты чего-то, напоминающего поезда.
Ниа попыталась повернуть голову так, чтобы увидеть твёрдую землю, но едва удержалась от нового испуганного крика, когда поняла, что труба, на которой стоял Симон, расположилась в паре сотен метров от таковой.
Впрочем, парень, казалось, не обращал внимания на подобные условности. Покрепче перехватив Нию, он сорвался вперёд, по направлению к центру города, где лежала цель их предполагаемого путешествия.
Чтобы уберечь себя от нещадно бьющего в лицо ветра, бывшая принцесса уткнулась в плащ своего спутника. И несмотря на то, что ветер на такой высоте был промозглым, руки Симона казались ей отличнейшей грелкой.
Путь им предстоял неблизкий, и потому у Нии было время на то, чтобы попытаться разобраться во всём том хаосе, который случился в её жизни за последние... часа полтора.
Произошедшее на балу действительно выбило её из колеи. Настолько, что она даже думать не желала о том, чтобы иметь в дальнейшем какие-то дела с Домино. Но вот господин Симон, в чьих руках она сейчас пребывала... он был загадкой. Она не могла себе даже представить, попросту не способна была вообразить, кем нужно быть и какими технологиями обладать для того, чтобы вот так вот попросту взять и создать портал в пространстве-времени.
Единственный способ путешествия как между галактиками, так и между вселенными, о котором она достоверно знала - это Спиральные двигатели, приводимые в движение волей Спиральных существ. С тех пор, как двадцать лет назад, после завершения Войны в Небесах, Машины Спиральной Гибели оказались уничтожены вместе с системами глушения ССС*, Мультивселенная начала крайне быстрый для такого огромного образования процесс глобализации. Прокладывались торговые маршруты, создавались промежуточные станции, начался процесс колонизации и терраформирования в перевалочных мирах. Сотни исследовательских партий отправлялись в глубины космоса для того, чтобы найти новые ресурсы, пригодные для жизни планеты, а также технологии прошлого, которые помогли бы в новой эре.
Так, во всяком случае, рассказывали информационные дампы, которые привозили с собой редкие Спиральные корабли, оказывавшиеся на Домино. Гор Диметриус не слишком-то спешил с тем, чтобы рваться за глобализацией. Несмотря на свои более чем приличные размеры, империя Домино ничего не могла предложить Спиральной Ассамблее**. По заключениям учёных и исследователей, что первыми достигли Домино, Антиспираль позволила им развиться до такой степени лишь потому, что, несмотря на наличие Спирального Потенциала, Домино не располагала Спиральными технологиями, вследствие чего не представляла ни малейшей угрозы в ближайшем обозримом будущем. Заключать же кабальные контракты император Домино не желал, занимая выжидающую позицию относительно всего происходящего. Единственной политической связью между Домино и Спиральной Ассамблеей являлся старший брат Нии, Регулус, который был направлен в сводный отряд Грапалов как представитель Домино. Она почти не помнила его в силу того, что брат отбыл на службу, когда ей было всего шесть лет, и с тех пор они не виделись. А теперь она и вовсе не горела желанием встречаться с ним.
Однако факт оставался фактом. Её спутник, будучи на вид таким же человеком, как и она сама, вполне свободно пользовался Спиральной Энергией без видимых простому взгляду устройств. Более того, на первый - как, впрочем, и на все последующие - взгляд он казался простым бедняком, в лучшем случае - путешественником, но никак не тем, кто мог бы позволить себе крайне дорогостоящий археотех.
Тем интереснее было Ние посмотреть на того человека, кого Симон считал другом и который жил не посреди нигде, но в самом центре сверхразвитого города.
Вдруг до её слуха донёсся некий странный гул. Прислушавшись же, Ниа поняла, что это не просто гул, а вполне себе звуки каких-то сирен, которые постепенно приближались к ним.
- Кажется, у нас гости... - произнёс ее спутник, глядя куда-то вперёд, но не прекращая стремительного движения.
- Это плохо?
- Честно говоря, не знаю.
Ниа на миг оторвалась от тёплой ткани плаща Симона, чтобы взглянуть в сторону, откуда звучали сирены.
Со стороны города, к центру которого они упорно двигались, к ним приближалось несколько летательных аппаратов, похожих на так привычные ей аэрокары, однако с существенными же от них отличиями. Окрашенные в сине-белые тона аппараты обладали странными пародиями на человеческие лица прямо посреди передней части. Глаза этих лиц сейчас моргали красными и синими цветами, а рты издавали звук сирены.
Они сближались на протяжении ещё примерно десятка секунд, прежде чем патрульная машина перегородила им дорогу, зависнув в десятке сантиметров над поверхностью трубы.
Боковая панель ушла вверх, и перед ними предстал... Самое ближайшее описание, которое Ниа могла дать этому существу - человек-бык. Фигура и телосложение сходны с человеческими, пускай и огромны, даже на руках по пять пальцев, но вот рога... и почему-то выделяющаяся красная чёлка, ниспадающая на лицо.
- Лейтенант Адам Таурус, полиция Каминограда. А это, - он немного сдвинулся, открывая вид на второго пассажира, которым оказалась миниатюрная девушка с кошачьими ушами, - сержант Блойк.
Ниа неловко подняла руку и помахала им, чувствуя себя при этом полнейшим ребёнком.
- Доброго дня, лейтенант. Мы что-то нарушили?
Таурус задумчиво почесал рог.
- Честно говоря, нет. Не существует запрета на передвижение по поверхности транспортных гипертоннелей. Однако это опасно для жизни... Почему вы выбрали такой опасный способ передвижения, гражданин?
Симон неловко улыбнулся.
- В обход идти было далеко. Да и потеряться боялся. Я в городах давненько не бывал. А Ниа, - на этих словах парень приподнял девушку вверх, - так вообще тут в первый раз.
- И насколько давно вы здесь не были, если не секрет? - вежливо поинтересовался Таурус.
- Чуть больше двадцати лет. Я покинул город почти сразу как кончилась Битва.
Сержант Блойк удивлённо присвистнула.
- Вы молодо выглядите для того, кто застал Битву в твёрдой памяти.
Парень рассмеялся.
- Да, мне говорили. Возможно, это новая Луна на меня так хорошо влияет.
"Новая Луна? О чём это он?" - удивилась Ниа, поставив себе в памяти заметку спросить своего друга об этом позже.
Лейтенант Таурус изучающе осмотрел их, а затем что-то нажал на приборной панели. Задняя дверь откинулась, показывая часть салона.
- Залезайте. У нас есть немного времени, так что до центра вас довезём. Тем более что я не могу позволить вам подвергать себя большей опасности, чем сейчас.
Симон благодарственно кивнул, немедля двигаясь к машине и усаживая внутрь Нию. Затем сел и сам.
Двери захлопнулись, и аэрокар поднялся в воздух.
- Куда вам? Каминоград разросся за последние годы.
Ниа вопросительно поглядела на Симона. Тот закрыл глаза на несколько секунд, прежде чем уверенно произнести:
- Нам к центральной башне. Той, которая самая высокая.
Таурус одобрительно кивнул, одновременно меняя курс аэромобиля.
- Администраториум, понимаю. Регистрация и прочая бумажная волокита - это первое дело в таких вещах.
Парень понурился.
- Никогда не любил бумажную работу...
Зверочеловек издал какой-то гортанный звук, похожий на обречённый вздох.
- Никто не любит. Проклятые бумажки...
Установилась немного некомфортная тишина. Ниа пыталась не подавать виду, изучая свои уже успевшие утратить лоск ногти и краем глаза поглядывать на виды города, которые казались ей более чем удивительными.
Однако вдруг сержант Блойк, до того молчавшая, заговорила с ней:
- Мисс... скажите, как ваше имя?
Та вздрогнула.
- Н-Ниа. Просто Ниа.
Блойк понимающе кивнула.
- Сержант Белла Блойк. Могу я поинтересоваться, что с вами случилось?
От этого простого вопроса воспоминания последних часов, всё ещё свежие, нахлынули на неё бурлящим потоком эмоций. Вандир, Оливия, Джийон...
Она не смогла сдержаться и всхлипнула, не в силах остановить слёзы, брызнувшие из глаз.