Аннотация: Даже идеальная вроде бы реальность Галактического Содружества - лишь вынужденный компромисс добра и зла, и юному Лвурри будет очень непросто принять это...
Лвурри Цин-Атта сидел на полу своей каюты, ловко скрестив босые ноги и глядя на планету, заполнявшую немалую часть огромного обзорного экрана. Вокруг планеты кружилось восемь колоссальных спутников-колец. Они вращались, каждый вокруг своей оси, для создания силы тяжести. Все восемь спутников были соединены друг с другом километровой толщины нитями в единое целое, и каждое из этих колец было живым, управляемым, чутко реагирующим на малейшие импульсы, которые посылали им "глаза" камер в центре каждого из колец и "уши" радаров на их поверхности. И все они были заселены Аниу. До сих пор никто не знал, кто их создал, но это было и не важно. Они были там, где и должны быть. А ещё были корабли. Их насчитывалось около трех сотен, и все они находились здесь, на орбите Маниссы. Все они уже были снабжены двигателями и имели на борту роботов-строителей, роботов-разведчиков и роботов-созидателей, ожидая только прибытия колонистов. История Галактики ещё не видела такого огромного флота. Им выпала честь присутствовать на его отправлении, но Лвурри долго сидел на месте, не отвечая на вызовы разговорщика. Его прекрасное лицо оставалось озаренным чувственностью тишины и бесконечного пространства.
Наконец он почувствовал приближение к себе и поднял глаза на визитера. Это был его старший брат Гилим, особа ростом чуть выше двух метров, с говорившей доброй улыбкой. У него была целая партия будущих пиршеств на подносе: большие фрукты, окутанные прозрачной целлюлой, белые хрустящие хлебцы с коричневыми точками - выпечки из плодов позднего урожая.
- Шелкомим! Триллион лет мы были без сладостей! - воскликнул Лвурри, упруго вскочив на ноги. Цут-накидка завилась вокруг его стройного тела, переливаясь мягкими цветами. Гилим засмеялся, привязчиваясь к его глазам.
- Вот что можно собрать за долгий поход, когда добрался до земли. Угощайся же, брат. Я пришел, чтобы разделить с тобой вечернюю трапезу. Ты же не против?
- Нет, конечно же нет! - Лвурри тоже широко улыбнулся. - Но я не ждал твоего визита. Я думал, ты занят на поверхности!
- И потому не отвечал? - Гилим прищурился. - Я даже начал волноваться!
- Извини, я задумался, - Лвурри смутился, присаживаясь за столик, на который Гилим опустил поднос. Брат сел напротив, с любопытством глядя на него.
- Над чем же ты задумался так крепко?
- Над тем, что я, по сути, никому не нужен, - Лвурри опустил голову. - Всех пригласили на поверхность - но не меня! Ты пел и танцевал с Аниу - а я созерцал звёзды!
- О, это не худшее из занятий. Но ты ещё слишком юн, и многого не понимаешь.
- Мне скоро семнадцать! - горячо возразил Лвурри. - Или ты думаешь, что я не умею себя вести, могу сотворить какую-то глупость, показаться смешным или даже оскорбить кого-то по незнанию? Это очень обидно!
- Ты многого ещё не понимаешь, - терпеливо повторил Гилим. - Аниу - самые "зажигательные" из всех существ, которые когда-либо появлялись на свете. Их внешность не имеет ничего общего с человеческой - это не люди, а скорее что-то среднее между человеком и кошкой. Они могут изменять свой облик в зависимости от ситуации, что позволяет им быть одинаково привлекательными для противоположных полов.
- Да, и я очень хочу познакомиться с ними! - горячо сказал Лвурри.
Гилим вздохнул.
- Аниу - самые искусные и утончённые из всех известных человечеству сексуальных партнёров. Они не только обладают всеми возможными сексуальными навыками, но и умеют ими пользоваться. В этом смысле они весьма напоминают земных развратников, хотя при этом их невозможно ни в чём уличить.
- И ты боишься, что кто-то совратит меня? - Лвурри вновь смутился и даже покраснел.
- И это в том числе, - теперь тон Гилима был серьёзен. - Ты же, повторюсь, ещё слишком юн, чтобы отличить любовь от страсти. Это может сделать тебя несчастным, а я вовсе не хочу тебе такого!
- Все желают мне счастья - а в итоге я сижу здесь! - печально сказал Лвурри. - Или ты хочешь сказать, что Аниу мне счастья не желают?
- Аниу не испытывают ненависти к людям, и многие из них считают людей "своими". Для них человек - это тот, кто может стать Аниу.
- И ты боишься, что я тоже захочу им стать? - догадался Лвурри. - Но что в этом плохого? Они не подвержены старению, и, как правило, живут до пятисот лет. Способны к телепатическому общению на своём языке и носят длинные кудри, заплетённые в косы...
- И ещё раз повторю - ты слишком юн, - вздохнул Гилим. - Аниу - не рабы, а хозяева собственных судеб, и если кому-то вздумается встать у них на пути, он встретит не только яростное сопротивление, но и безжалостный отпор. Именно так произошло с двумя парнями с нашего корабля, которые, как оказалось, совсем не прочь позабавиться с представительницами Аниу. Их жестоко избили, но избежали они куда худшего...
- Избили?.. - Лвурри, казалось, не мог поверить ушам.
Гилим вздохнул.
- Аниу не слишком жестоки, но весьма тщеславны, и склонны к самоутверждению за счёт других. Их главная слабость - они не умеют сражаться. Вспомни, что в начале Последней Войны, когда люди были ещё очень слабы и не могли похвастаться своей численностью, Аниу просто уничтожали всех подряд. К счастью для человечества, к тому времени уже были разработаны системы защиты, которые не давали им подойти к земному кораблю на расстояние выстрела. В результате Аниу, не имевшие боевого опыта, понесли большие потери. Это заставило их задуматься, а после первого поражения от людей они стали осторожничать, и наконец решили заключить с нами мир...
- Но это было давным-давным давно! - возмутился Лвурри. - С тех пор всё изменилось. Смешно даже подумать, что они решатся снова развязать войну!
- Ты, конечно, прав, - Гилим печально улыбнулся. - Эпоха войн давно ушла в прошлое, и, как надеюсь, навсегда. Но у Аниу до сих пор есть воины. Они используют световые мечи, игольники, метательные ножи, тесла - как холодное оружие или оружие ближнего боя, копья-присоски и другие устройства, чтобы убить врага, нанося ему удары в спину. Также Аниу чрезвычайно изобретательны, что помогает им в их коварных делах. Они создали формально равноправный Союз Рас. Но фактически Аниу управляют всеми его народами, и в том числе младшими расами. В целом, Аниу - это существа, наделенные разумом, но не имеющие души.
- Гил, это звучит отвратительно, - Лвурри поморщился. - Как что-то из совсем старых времен. Аниу не только умеют производить на свет потомство, но и создавать себе подобных с помощью искусственно созданного генетического кода. Так как каждый Аниу является индивидуальностью, то и дети его индивидуальны, а потому они могут иметь различный цвет кожи, глаз, волос, размер, форму и даже цвет ушей! Кроме того, Аниу могут менять облик в зависимости от условий окружающей среды, например обрастать шерстью в холодную погоду. Порой Аниу очень забавно выглядят. Они создали науку, музыку, искусство, литературу, философию, архитектуру, астрономию, географию, математику, физику и многое другое. Но, пожалуй, больше всего их интересует история, и именно этой науке они отдали большую часть своей жизни и своих способностей. Ведь их расе уже миллион лет!
- Я вижу, ты серьёзно подошёл к делу, братец.
- О, мне было, чем заняться, пока вы были на поверхности! - Лвурри даже фыркнул. - Уничижительное прозвище Аниу - "бездельники", "тунеядцы", "прожигатели жизни" - появилось в начале прошлой эпохи, когда в нашем обществе стали распространяться слухи о том, что Аниу живут вечно и при этом обладают невероятной плодовитостью. Вслед за слухами появились и первые исследования Аниу, которые показали, насколько заблуждениями были эти слухи. Они обладают могущественной силой, которую нельзя недооценивать, ведь они всегда будут бороться за свои идеалы. Но, несмотря на то, что их цели часто противоречат друг другу, Аниу никогда не позволят кому-либо встать у них на пути. В то время как все остальные расы могут быть только рады тому, что Аниу наконец-то нашли себе занятие, некоторые другие расы пытаются уничтожить всех Аниу, чтобы они больше никогда не смогли создать себе подобных. Их целью является уничтожение всех Аниу, и они...
- Уже кого-то уничтожили? - мягко спросил Гилим.
- Нет, - Лвурри смутился. - Но они говорят так!
Гилим покачал головой.
- Не они, а Аниу, которые пересказывают их слова. К тому же, неверно.
- Ты хочешь сказать, что они лгут?
- Они озвучивают то, что, по их мнению, думают о них другие.
- Но ведь очень некрасиво открывать, что кто-то о ком-то думает! Это глупо, говорить так. Зачем? Чтобы кого-то обидеть? Но ведь это бессмысленно!
- На самом деле нет. Это оправдание тому, что делают сами Аниу.
- А что они делают? - спросил Лвурри. - У них даже армии нет!
- Есть Миротворцы. Формально они занимаются лишь предотвращением и ликвидацией конфликтов. Но на практике Аниу - правящая раса их Союза, а младшие - это всего лишь их бесправная и дешёвая рабочая сила.
Лвурри удивлённо взглянул на него.
- Такого быть не может! А если и может, то как мы это терпим?
Гилим вздохнул.
- Лвурри, Аниу сорок миллиардов. Они имеют флот из ста двух десантных кораблей, несущих по восемь миллионов Миротворцев. Всего их восемьсот двадцать миллионов. И у всех есть оружие. Световые мечи, игольники, метательные ножи, тесла, копья-присоски и другие устройства, как я уже сказал тебе. Как ты заставишь их вести себя иначе?
Лвурри задумался. Его лицо вдруг стало очень хмурым.
- Я не хочу даже думать о войне, - наконец сказал он. - Но как Галактическое Содружество может допустить такое? Это не может быть правдой!
- Лву, Содружество - это не вся Галактика, и даже не большая её часть. За его пределами есть другие расы. Например, лхисс. Они способны на любую жестокость ради удовлетворения своих желаний, а некоторые из них способны даже на убийство. Это их главная отличительная черта, и благодаря ей их легко отличить от других рас. Они могут двигаться с невероятной скоростью и способны на длинные прыжки, что позволяет им быстро преодолевать большие расстояния. Их тела покрыты тонкой прозрачной кожей, которая позволяет им дышать под водой и под землёй. В отличие от большинства рас, лхисс могут дышать на любой глубине. Их оружие состоит из одного-единственного меча, которым они пользуются в ближнем бою, зато они могут использовать своё тело как оружие, или же превратить схваченного в бою врага в живой щит, прикрываясь им от пуль. Ты хотел бы иметь с ними дело?
- Но они же не нападают на нас! Никто не нападает.
- Да. Потому что тогда им придётся иметь дело с Миротворцами Аниу в том числе. А Миротворцы существуют лишь потому, что Союз Аниу таков, каков он есть.
- Я не верю тебе, - Лвурри передёрнул плечами. - Это... отвратительно!
- Это жизнь, братец, - Гилим вздохнул. - Я не хотел говорить тебе это, но ты сам начал этот разговор. И получил то, что не хотел. Я надеялся оградить тебя от этого... на какое-то время. Но ты был... слишком настойчив.
- И я совсем не рад этому, - Лвурри вздохнул. - Я так привык верить, что мир устроен разумно и мудро!
- Он устроен мудро, Лву. Раньше всё было несравненно хуже. Были войны. Сожженные планеты. Ужас. Теперь ничего этого нет.
- Да, но какой ценой?
- Ничтожной, если говорить о неслучившемся.
- Рабство тысяч рас - это ничтожно?
- Формально никакого рабства нет. Но на деле да - младшие расы никогда не станут полноправными членами Союза, а будут жить в нём, подобно рабам. У них нет никаких гражданских прав, и они не могут покидать своих планет. Они вынуждены работать на Аниу в обмен на защиту и предоставление элементарных благ. Но защита реальна, Лву. И они не воюют друг с другом, хотя могли бы.
- И всё равно, это отвратительно!
- Я не говорю, что это хорошо. Но мир несовершенен. Его можно сделать совершенным, это правда. Но у всего есть цена. Нельзя сделать хорошо всем сразу. Надо быть настойчивым, но продвигаться постепенно, не круша всё по дороге. Ничего хорошего из этого не выйдет. Если ты хочешь стать взрослым и присоединиться к нам, ты должен понять это.
- А если я не хочу взрослеть? - вдруг спросил Лвурри. - Не хочу становиться частью всего этого?
Гилим печально покачал головой.
- Ты говоришь глупости, брат. Ты не сможешь остаться ребенком! Лишь до совершеннолетия, не больше. Потом ты будешь работать вместе с нами. Или покинешь корабль. Ты же знаешь, что таков закон. Мы не туристы, мы исследователи, у нас на борту нет места праздным пассажирам. Ты здесь лишь потому, что капитан внял моей просьбе и не стал разлучать нас. Это против многих правил, но он надеется, что ты станешь ценным членом команды. И я тоже надеюсь. Пожалуйста, не разочаровывай меня. Не дай своим эмоциям, как бы они ни были благородны, захватить власть над разумом. Это было бы очень печально для тебя. Ты можешь стать исследователем, не проходя сурового отбора и не менее сурового обучения в Академии, не тратя на него несколько лучших лет жизни. Таков знак уважения к памяти наших родителей. И чем ты хочешь ответить на него?
- Я не хочу, это невозможно, - Лвурри рывком отвернулся к окну. - Я не хуже тебя понимаю смысл долга. Но следовать ему мне... тяжело.
- Пока ещё ты ему не следуешь. У тебя впереди ещё больше года, чтобы хорошо всё обдумать и принять. Никто не станет торопить тебя до срока. Я уважаю твоё мнение и твои чувства. Ты имеешь право так думать, и никто не станет запрещать тебе это. Но долг заключается в том, чтобы делать вещи, которые необходимы, а не те, какие кажутся тебе приятными.
- Не приятными, а справедливыми, - поправил Лвурри. - Это другое.
Гилим смутился.
- Да. Но во вселенной есть вещи, которых мы не вправе одобрить, но которые должны принять, ради общего блага. Я не говорю, что это легкий выбор. На самом деле он тяжел. Поверь мне, брат, я не меньше твоего страдал, когда узнал, на чём стоит Содружество. Но мне хватило мужества принять эту реальность. Должно хватить и тебе. Конечно, ты вправе этого не делать. Но тогда ты очень расстроишь и огорчишь меня. И многих других, кого знаешь. Стоит ли это твоей спокойной совести?
- Думаю, ты понимаешь, что это очень непростой выбор, - сказал Лвурри, не оборачиваясь. - Меньше всего я хочу причинить горе кому-либо, тем более тебе, брат мой. Но вправе ли ты причинять горе мне? Я такой же человек, как и ты, я тоже страдаю и мучаюсь, и виной тому твои слова. Я не хотел бы узнать то, что теперь знаю, но не смогу забыть об этом. И это знание будет терзать меня впредь до самого конца дней, ибо это зло я не смогу исправить. Но буду чувствовать вину за то, что оно совершается. Моё детство убито - здесь, сейчас. Я стал взрослым - и понял, что быть взрослым означает страдать. Ты доволен?
Гилим покачал головой.
- Брат, я открыл тебе то, что ты хотел знать, никак не более. Страдаешь же ты лишь по своему собственному выбору. Я не хотел и не желал такого.
Лвурри смущённо опустил голову.
- Из меня вряд ли выйдет хороший исследователь, - наконец сказал он. - Мне трудно управлять своими чувствами, да правду говоря я и не хочу такого.
- И ты хочешь страдать?
Лвурри резко повернулся к нему.
- Нет! Надо быть безумцем, чтобы желать себе такого. Я попробовал страдание на вкус - и нашёл его отвратительным. Но этот вкус пребудет со мной до конца дней.
Гилим вздохнул.
- Ты слишком юн. Я совершил ужасную ошибку, взяв тебя на борт. Ты узнал то, к чему не готов, и потому страдаешь. Многие говорили мне, что так оно и будет, но я не верил им. А зря.
- Отошлёшь меня домой?
Гилим покачал головой.
- Это был бы лучший выход. Но сейчас это невозможно. Мы в пространстве Аниу, а я не хочу теперь, чтобы ты встречался с ними. Других же кораблей Содружества здесь нет. После Маниссы мы пойдём на Халвер, но лишь через три месяца, не раньше. И я не уверен, что корабль найдётся и там. Так что, так или иначе, ты останешься здесь на ближайшие месяцы. Наверно это и к лучшему, ведь ты сможешь всё обдумать. А теперь, наконец, давай есть.
Когда Гилим ушел, Лвурри так и остался стоять, глядя в обзорное окно-экран, отвернув точку обзора от планеты в бездну космоса. Он не помнил, сколько стоял у этого окна. Отвлёк его лишь мягкий звук открывшейся двери.
- Ну, Лву, что ты здесь делаешь, один?
Голос был мягким и мелодичным, с оттенком игривости. Он исходил от фигуры, стоящей в дверном проеме, её силуэт вырисовывался на фоне тусклого освещения коридора снаружи. Говорившей была молодая женщина, одетая в струящееся белое платье, которое, казалось, светилось в слабом свете. Её волосы были длинными и темными, ниспадающими по спине ночным водопадом. На лице у неё была озорная улыбка, как будто она знала секрет, которого не знал никто другой.
- Я просто наслаждаюсь видом, - ответил Лвурри низким и хрипловатым голосом. Он не повернулся, чтобы посмотреть на женщину, не отрывая взгляда от звезд на обзорном экране. - Не каждый день удаётся увидеть Вселенную с такой точки зрения.
Женщина усмехнулась и вошла в комнату, позволив двери скользнуть и закрыться за ней. Она подошла к юноше и встала рядом с ним, глядя на звезды. Мгновение они оба молчали, погруженные в свои мысли. Затем женщина заговорила снова.
- Знаешь, есть те, кто сказал бы, что это пустая трата времени, - сказала она, игриво подталкивая Лвурри локтем. - Они сказали бы, что мы должны быть там, исследовать, открывать новые миры и цивилизации.
Лвурри наконец повернулась, чтобы посмотреть на неё, приподняв бровь.
- И что ты об этом думаешь? - спросил он.
Женщина пожала плечами.
- Я думаю, всё дело в перспективах. Некоторые люди хотят исследовать неизвестное; другие предпочитают созерцать известное. И то, и другое имеет свою ценность.
Лвурри медленно кивнул.
- Да, наверное, так. Но сейчас я задаюсь вопросом... в чём смысл всего этого? Мы просто парим в космосе, проживая наши жизни в пузыре из стекла и металла. Какова цель всего этого?
Женщина снова улыбнулась, её глаза искрились весельем.
- Вот тут ты ошибаешься, мой друг. Этот корабль - не просто пузырь из стекла и металла; это дом для нас, убежище от бескрайней пустоты космоса. И что касается цели... что ж, может быть, это то, что каждый из нас должен найти для себя сам.
Лвурри выглядел печальным, обдумывая её слова. Через некоторое время он заговорил снова.
- Спасибо за философский диспут. Мне это было нужно.
Женщина рассмеялась и похлопала его по плечу.
- Нет проблем. Просто помни: иногда требуется немного самоанализа, чтобы оценить красоту вокруг нас.
С этими словами она повернулась и вышла из комнаты, снова оставив Лвурри одного созерцать звезды. Он думал о них и о тех, кто населял их. В древнем мире, где планеты становились кораблями, а звёзды - боевыми станциями, многие расы были врагами друг другу. Теперь же под этими звездами разнообразные сущности существовали в удивительном взаимодействии, развивались технологии и культуры, формируя сложный ландшафт внеземных цивилизаций. Один из могущественных видов - Триании, обладал уникальной способностью к метаморфозам и телепатии. Их спокойное существование в обнимку у океана могло резко превратиться в стремительное улетание в случае опасности в виде облака полупрозрачных сфер. Среди них царила гармония, а знания десяти цивилизаций хранились в их памяти. С другой стороны, в этом космическом балете кружили их антагонисты - Зеты и Вайлды. Зеты, таинственные существа, окутанные загадкой, и Вайлды, полезная и выносливая рабочая сила, несущая стерильность как побочный эффект своего бытия. Вайлды, не обладая оружием, служили Зетам в качестве надёжных помощников, перемещаясь на антигравитационных платформах. Сарьют, стоящие в углу веков, сохраняли свою древнюю историю и умение жить в экстремальных условиях. С их телепатическими способностями и устойчивостью к вредным воздействиям, они оставались загадочной и могущественной формой жизни в этой космической системе. На фоне этого балета встречались и Сияющие, гуманоиды с высокоразвитой культурой, обладающие телепатическими способностями. Дружелюбные и осторожные, они предпочитали вести общение жестами и мимикой, используя летающие диски и платформы в качестве средства передвижения. В этом многогранном космическом эпосе, где технология переплеталась с культурой, а виды существ жили в едином мире, каждый был актером в своей уникальной части этой великой космической драмы.