Браур действительно не показывался в таверне несколько дней. Близнецы метались между друзьями, пытаясь их помирить, но поделать ничего не могли. Студент даже разговаривать не хотел об этом вечере, а Рита просто и уверенно говорила, что раз правда так ужасна, то и общаться больше не стоит.
На исходе декады Браур всё же появился в "Сердце горного дракона". Вынырнул из тяжёлых облачных сумерек и, не здороваясь ни с кем, расположился в самом дальнем от Риты и Близнецов углу. Видно было, как он нервничает и стучит костяшками пальцев по кружке, собираясь с духом, но на ребят даже не смотрит. Братья Цатеж попытались развеселить расстроенную девушку какой-то смешной байкой из гимназии, но не преуспели.
Да и Рите всё время приходилось отлучаться. В этот вечер девушке, не смотря на все уговоры с хозяйкой таверны, пришлось обслуживать одного из посетителей. Остальные служанки-подавальщицы наотрез отказались к нему подходить - седой горец с неприятным лицом, обезображенным оспяными отметинами и шрамами, цепким взглядом и длинным плащём, под которым могло таиться любое оружие! Ну как такому пиво да запечёную куропатку нести?
К этому типу даже вышибала подошёл с опаской, но, быстро о чём-то переговорив, отошёл спокойно и уверенно. Правда, служанок это ничуть не убедило, и к горцу пришлось подходить Рите - в землях Диа она таких почти не встречала, но раньше, в цирке... Несколько месяцев в плену у Саураникуса провёл мальчишка-горец, много рассказавший о своём доме и своём мире - странном, отличающимся от всего, что когда-либо видела Рита. Огромные семьи, где не только знают свою родню до десятого колена, но и помогают и поддерживают. Старики, почёт которым выказывают все от мала до велика. Лёгкость и теплота, с которыми привечают незнакомых путников. И незнакомое равнинному люду "Бери, не спорь! А сочтёмся когда-нибудь позже".
Да и не чувствовала девушка в горце ничего опасного для себя. Подумаешь, хищник дороги... Мало ли таких заходит в таверну?
Изведшиеся частыми отлучками подруги и странным поведением Браура Близнецы всё же не выдержали и высказали ей слухи, что по гимназии бродили - про Браура, и не только. Если уж их две мудрые головы ничего путнего придумать не смогли - тут точно помощь кого поумнее нужна.
- Знаешь, Рит, он попробовал, - словно бы извиняясь за своё предательство, пробормотал Цандер, - То, о чём... Ну, то, о чём ты говорила в прошлый раз.
- Ага. Говорят, полдекады назад он невесть как получил высший бал по фортификации, а перед этим, на лекции, спросил у профессора Пьетри, как выглядит ночное кладбище в это время года... А сегодня...
- Сегодня он весь день не отлипал от нынешней подружки Сартра, - перебил нерешительного брата Цап, - Тот чуть свою мантию не проглотил, когда увидел, что Браур её куда-то за гимназию увёл... Но раз этот придурок здесь и живой, значит, Сартр не успел свою шайку прихлебателей собрать. Пока не успел.
На этих словах Браур поднялся со скамьи и, неестественно прямо держа спину, подошёл к столу юных сплетников.
- Ты была неправа, - с внезапной хрипотцой проговорил юноша, обращаясь к Рите, но не глядя на неё.
- И в чём же?
- Ты была неправа, - сглотнув, повторил Браур, - Я с этим справлюсь. Со своим... даром...
Злость и страх за друга от только что услышанных новостей так захлестнули девушку, что она не сдержалась. Дар, значит?! Идиот.
- Справишься? С тем, чтобы идти по чужим головам? Чтобы использовать чужие тайны? С тем, чтобы стать мерзавцем? Да, пожалуйста! Ничуть в тебе не сомневаюсь!
- Рит! - в один голос воскликнули Близнецы, вскакивая и заслоняя девушку собой.
Но все их порывы были напрасными. Браур лишь сгорбился по обыкновению, взглянул на Риту обиженно и обречённо поплёлся к выходу.
Время остановилось и понеслось вскачь одновременно. Близнецы что-то громко обсуждали, корили "упрямых твердолобых баранов", просили их помириться, но Рита ничего из этого не слышала.
Дурак! - продолжала злиться она, - Кусок идиота! Это же погубит его, придурка. Всегда найдётся тот, кто будет умнее, хитрее и опытнее. И как он не поймёт этого?!
Хотя...
Хотя откуда ему?
Где этот простой, хоть и неглупый сельский паренёк мог столкнуться с жестокостью мира? Где он мог видеть ненависть, злобу, человеческую тьму? Как такой, как он, может видеть своё будущее, когда его главный враг сейчас - спесивый мальчишка на пару лет старше? Конечно же этот романтик дорвётся до дара и не остановится, пока не станет слишком поздно...
Это она дура!
Дура! Дура! Пустоголовая идиотка! Нужно было рассказать ему, объяснить...
Может, ещё не поздно?
Рита внезапно подскочила и бросилась к двери, едва не сбив с ног степенно вышагивающего горца. Путанно извинившись, она пропустила вперёд мужчину, а после бегом помчалась по тёмным холодным улицам. Гимназия, где учился Браур, находилась далековато, но девушка надеялась догнать друга на полпути. Догнать и всё объяснить. Объяснить так, чтобы он обязательно понял и простил её, дурёху.
Нужные слова уже сами выстроились в голове Риты, когда она выскочила из-за очередного угла и чуть не вскрикнула от ужаса. Браур безвольно висел на руках трёх высоченных парней в ученической форме Академии, а на его лицо раз за разом опускался кулак тяжело дышащего Сартра.
- Ну, тварь! Будешь ещё чужих девок уводить? - хохотали студенты, поправляя тело юноши, чтобы Сартру было удобнее его бить.
Рита не сомневалась не секунды. На место ужаса пришла решимость. Одна против четверых? Да плевать! Браура она не потеряет!
Ишь, как хохочут... Ну да ничего, сейчас перестанут.
Девушка ощутила, как знакомо подчиняется ветер, а после, поддавшись интуиции, нежно позвала чужое дыхание к себе. Сартр рывком схватился за горло, не в силах сделать ни одного вздоха. Браур повалился на землю - держащие его студенты мало отличались от своего главаря - лица их покраснели, глаза беспорядочно пялились в темноту, пальцы скребли по горлу.
Когда упал самый слабый из них, Рита собралась было вернуть чужое дыхание, но поняла, что не может этого сделать. Страх перед близкой болью-откатом оглушил её с такой силой, что всё остальное скукожилось и спряталось в глубине сознания.
Благая Матерь! Что же с ней? Они же умрут!
Мысль о Покровительнице помогла прийти в себя. Рита со всхлипом отпустила чужое дыхание и тяжело осела прямо в дорожную грязь. В этот раз, к огромной обиде девушки, сознание и не думало уплывать - метка жгла нещадно, распространяя боль и слабость по всему телу. Рита трясущейся рукой распустила шнуровку на рукаве и, боясь увидеть самое ужасное, вгляделась в родовую вязь.
- Они бы убили его... Я должна была помочь, - шептала она, не переставая, - Должна была...
Метка, будто услышав, начала остывать и возвращаться к своему обычному виду.
Дрожа всем телом, с усилием пробиваясь сквозь подступающую дурноту, Рита мысленно потянулась к лежащим поодаль мальчишкам - живы ли? Живы... Но помимо пятерых студентов девушка внезапно обнаружила поблизости Близнецов и ещё кого-то. Ещё чьё-то любопытство и удивление. Рита потянулась к незнакомцу, но потеряла сознание прежде, чем успела что-либо понять.
Подбежавшие через секунду братья Цатеж тоже не заметили седого горца, с интересом наблюдавшего всю стычку с крыши одной из соседних крыш.
**
Время летело, словно ветер в конце зимы.
Вот уже осыпалось и почернело золото с деревьев. Вот уже ниже опустилось небо. Вот уже Сычевая гряда, подтверждая своё название, и вправду стала походить на стаю замёрзших птиц, жмущихся друг к другу. Жители Эрбоза всё чаще поглядывали на горы, проверяли, хорошо ли утеплена крыша в сарае с животиной, да ворчали по утрам неизменное "А зима-то уже вот-вот".
Рита выпросила себе несколько дней и съездила в одну из горных деревушек, где пасли толстобрюхих овечек, а из их шерсти вязали удивительно тёплые шали и накидки. Из деревни девушка вернулась нагруженная подарками: Близнецам по паре толстых рукавиц разных цветов, себе - тёплое одеяло с пёстрым лоскутным узором да тяжёлый плащ с меховой оторочкой по краю, Брауру - широкий вязаный шарф: самое то, чтобы прятать лилово-жёлтые, никак не сходящие с лица синяки.
Браура всё ещё не выпускали из больничного крыла. Он сумел добиться посещения лекций, но и только-то. Близнецы каждый вечер приносили от него записки, а возвращались в гимназию с пространными ответами, на которые Рита иногда тратила не один час. В долгой переписке она аккуратно рассказала о своём прошлом, о тех человеческих монстрах, что встречала ранее и которые часто посещали её во снах. Браур старался поверить, но не мог: такие истории он должен был услышать лично.
В утро, когда на крыши Эрбоза начал падать первый в этом году снег, в таверну, неожиданно для такого времени, ворвались братья Цатеж. Помимо весьма урочного времени, когда город практически вымирает, была в их появлении и другая странность: Близнецы бережно придерживали едва бредущую между ними беременную девушку. Незнакомка выглядела совсем плохо: бледная, растрёпанная, с красными и припухшими от многих слёз глазами. Платье висело мешком, топорщась только в районе живота; куцый плащик совсем не грел, а плохонькие башмаки промокли и чавкали при каждом шаге.
Рита, как увидела вошедшую, тут же отвела троицу подальше от двери, усадила незнакомку на лавку, укутав собственным плащом, и всучила ей большой ломоть хлеба и кружку с горячим травяным отваром. И только после этого стала расспрашивать Близнецов, предварительно выманив их подальше.
- Она сама к нам подошла, - убитым голосом поведал один из братьев (сейчас Риту мало интересовало, кто именно), - Плакала так жалобно... Просила помочь...
- Её из дома выгнали, - столь же ошалело прошептал второй Цатеж, - Ну... За то, что... Живот и всё такое. Мы подумали, что...
- Мы подумали, что если кто и сможет помочь, то ты!
- И в какую сторону вы думали, чтобы до мысли такой дойти? - удивилась Рита.
- Ну... Ты такая взрослая!
- Я на год вас младше! - взъярилась девушка.
- Правда?! - одновременно уставились на неё четыре поражённых голубых глаза.
- Так. Хорошо, - мысли Риты во время этой бессмысленной перепалки метались, едва ли не как во время побега. Но тогда девушка была ответственна только за собственную жизнь. Теперь же... - Я её успокою и накормлю. А вы пока найдите лекаря., который согласится её осмотреть. И быстро!
Близнецы снова единодушно кивнули и бросив незнакомке "Она очень хорошая!" умчались в снежное утро. Рита же сперва сговорилась с хозяйкой "Горного дракона", что не сможет до вечера проработать - у давней подруги, мол, беда приключилась!
К незнакомке девушка подходила уже с подносом, заполненным тарелками с едой и новыми кружками с травяным отваром.
- Ты согрелась? - уместив поднос на столе, спросила Рита у притихшей девушки с такими же, как у неё серыми волосами, но глазами - синими, что предзакатное небо.
Та неуверенно кивнула и ещё сильнее вцепилась в остывшую кружку.
- Сними-ка свои башмаки, - мягко продолжила Рита, - Я поставлю их поближе к огню и хорошенечко высушу, пока мы придумаем, что дальше делать. Договорились?
Девушка неуклюже - мешал живот - выполнила просьбу и едва слышно выдавила:
- Сп-пасибо...
И её глаз внезапно брызнули слёзы и известной дорогой потекли к подбородку. Башмаки остались стоять на лавке все ближайшие полчаса - незнакомка, не в силах остановиться, рыдала на плече у Риты, сбивчиво извинялась, благодарила и молила Благую Матерь о быстрой кончине. Рита не умела правильно утешать, поэтому просто гладила бедняжку по голове и шептала какие-то бессмысленные, но добрые глупости.
- Как тебя зовут? - спросила она, когда незнакомка немного успокоилась.
- М-марина, - вытирая слёзы, произнесла та.
- А его? - Рита с улыбкой кивнула на выпирающий животик, - придумала уже?
Девушка просветлела лицом и засмущалась.
- Таарун. Если будет мальчик...
- Сильное имя, - приняла серьёзный вид служанка, - Расскажешь, что случилось? А дальше и придумаем что-нибудь...
Но поведать свою историю Марина не успела - в таверну задом вошли Близнецы, втягивая за собой отчего-то упирающегося мужчину.
- Я ещё раз вам повторяю! Я не стану никого осматривать в этой грязной дыре! - при этих словах хозяйка таверны покрепче ухватила весьма чистое светлое полотенце, - Запишитесь на приём, и, может, через день-два...
- Никаких день-два, - резко перебила лекаря Рита, - Этой девушке нужна помощь. И вы окажите её сейчас. Я заплачу, сколько скажете...
Лекарь собрался было пропустить мимо ушей пусть и суровые, но высказанные какой-то девчонкой, слова, но глянул на сжавшуюся в углу девчонку и махнул рукой.
- Мне нужна чистая комната, чистая простынь и тёплая вода. Если такое тут найдётся...
Последние слова благоразумно решили проигнорировать. Лекаря и Марину отвели на хорошо освещённую и всегда чистую кухню, а вместо простыни дали скатерть и несколько полотенец. Обратно мужчина вышел задумчивый, молчаливый и в полном одиночестве.
- Как она? - тут же подскочила к нему изведшаяся Рита.
- Она? - каким-то одурманенным взором посмотрел на девушку лекарь, - Они хорошо. Оба очень хорошо себя чувствуют. Оба, да... Только вот тут оставаться им нельзя, - мужчина отчего-то перешёл на шёпот, - Уведите её к себе. Ясно? Уведите к себе...
Служанка непонимающе кивнула и задала следующий вопрос.
- Сколько я вам должна за приём?
Лекарь, словно и не услышал вопроса. Развернулся к двери, бросив на ходу:
- Теперь всё хорошо... Да. С обоими всё хорошо. Уведите её к себе!
И не глядя ни на кого, вышел из таверны.
А провожать Марину до лесного домика даже Браур сумел выбраться.
**
Ничтожество!
Денни вылил в себя остатки какой-то алкогольной бурды и грохнул кружку о стол. Стол даже не покачнулся - в "Последнем приюте" вечера были крайне бурными.
Убогий слабак!
Сильно повзрослевший за последние полгода юноша уронил обросшую голову на руки и уткнулся лбом в столешницу. Надо бы заказать ещё выпить, да толку? Никакая, даже самая отвратная бурда не приносила успокоения.
- Друг, тут не спят! - выпалил кто-то над ухом Денни.
Дворянин поднял голову, собираясь послать вышибалу куда-подальше, но тут же передумал. Перед Денни стоял ухмыляющийся Чош, один из Детей Мастера и с недавнего времени друг юноши.
- Пляши, если можешь, - осклабился парень, у которого во всём виде, кажется, было написано бандитское прошлое, настоящее и будущее на виселице.
Чош уселся напротив дворянина, закинул ноги на стол и кивнул госпоже Гекате. Барменша посмотрела на хама тяжёлым испытывающим взглядом, от которого ноги Чоша сами сползли обратно на пол, и только после этого отправила служанку с выпивкой для обоих друзей.
- Что ты узнал?
- Что твоя матушка, возможно, одна из самых миленьких врушек-старушек в стране...
- Чош!
Денни с рыком начал подниматься из-за стола, но длинноногий бандит рывком вернул его обратно.
- Не кипятись! Сейчас расскажу, первый же побежишь её душить. А я со стороны посмотрю... повеселюсь...
- Чош!
Теперь в голосе дворянина слышалось ничуть не сокрытое нетерпение.
- О, с тобой и бегать смотреть никуда не нужно! Минута подначиваний, и ты уже, как шапито... Ладно-ладно! Жива твоя девка.
- Что? - неверяще уставился на разбойника Денни, - Нет, я видел её... Её тело...
- Значит, не её, - сладко потянулся Чош, - Мало ли дохлых девок? Тихо-тихо! Заткнись и слушай, рычать потом будешь.
Тон Сына Мастера вдруг стал деловым и серьёзным.
- Мои люди видели, как через пол декады после собственной "смерти" в Ричвуд входила девка, очень похожая на твою. Из города она не выходила и не выезжала. Куда пропала неясно. Но тут уже я могу помочь. Ты знаешь семью Марчелла?
Денни коротко кивнул, понимая, что говорить сейчас не сможет. И мать с братом он прибьёт точно. Потом, когда найдёт Риту.
- Так вот, у них в то время гостил некто Джибустос Северная Дверь. Та ещё тварь. Лет десять назад перебрался в столицу, отгрохал особняк якобы на прибыль от торговли шёлком, обзавёлся нужными связями. И развернулся по полной: торговля редкими животными, крадеными у богатеев произведениями искусства, украшениями и людьми, конечно. После войны ценятся красотки с запада, но и местными он не брезгует. Особенно, если их никто не хватится.
Край столешницы всё же жалобно хрустнул под беспощадными пальцами дворянина. Денни был зол настолько, что даже собеседника видеть перестал. Его Рита снова... Его девочка снова рабыня... Да он этого Джибустоса голыми руками, если он успел...
- А теперь успокойся, - Чош придвинулся поближе к дворянину, - Надо придумать, как достать твою девку с наибольшими потерями для этого хмыря. Эй, Мильва! Принеси-ка нам ещё по кружке.