Белка смотрела на открытый красный чемодан, но не спешила приступать к разбору вещей. После встречи с бабушкой Галиной Андреевной, руки опустились окончательно. Пожилая седая женщина в цветастом старомодном платье кинулась обниматься с порога. Белка не переносила телячьи нежности и вывернулась. Та, естественно, обиделась, а Елизавета криво усмехнулась.
- Вся в мать, - бросила бабушка, уходя на кухню.
- Точно, - согласилась Лиза мстительно. - От Ларисы тоже вечно доброго слова не дождешься. Представляешь, две ночи у неё провела, а только упрёки слышала: это не так, то не эдак. Понимаю, у неё тяжелый период, но зачем же на близких срываться?
Белка поспешила уйти, волоча за собой тяжелый чемодан. Не хотелось слышать продолжение неприятного разговора. Девочка прекрасно знала, что мама - не подарок. Ей и самой последние две недели доставалось больше обычного. Мать вымещала обиду с того дня, как папа собрал вещи и уехал в неизвестном направлении. За то, что отец всегда был дочери ближе.
- И что ты теперь думаешь о своём замечательном папочке? - крикнула Лариса в первый же вечер.
Белка полночи в подушку проплакала. Задавала себе тот же вопрос. Ведь получалось, папа оставил обеих. Конечно, он попытался объясниться перед уходом. Говорил, что пары не должны жить вместе, если отношения испортились. Глупо притворяться. И неправильно. Всё равно от этого плохо всем.
- Разве ты не замечала, как мы с мамой ссоримся? И не расстраивалась? - спросил отец, закрывая большую спортивную сумку с потертыми ручками.
Дочь, молча, кивала. Она всё замечала. Давно. Были и ссоры, и упрёки, и грубые слова, которые родные люди не должны говорить друг другу. И, конечно же, девочка переживала. Вот только теперь стало ещё хуже. Вечное мамино раздражение превратилось в злость на весь свет, а на Белку свалилась беспросветная ссылка. И бабушка с Лизой в придачу.
...Устав от грустных воспоминаний, девочка огляделась. Зал, в котором ей предстояло жить, был проходной комнатой в спальню Галины Андреевны. Уединенного помещения в квартире не было. Но это лучше, чем поселиться с Лизой. И пусть вокруг старая мебель, на окнах висят нелепые шторы в цветочек, а в серванте стоит десяток сервизов, главное, всё это временно. Пройдёт несколько недель, и всё закончится.
Или почти всё.
Останется развод родителей и их взаимная неприязнь.
Девочка устало повалилась на скрипучий диван. Взгляд несколько минут блуждал по книжным полкам, потом остановился на семейных фотографиях, висящих на стене в рамках. С центральной смотрели бабушка и её покойный муж - серьезный мужчина с короткой черной бородой. Белка знала: фотограф запечатлел день их свадьбы. Такой же снимок хранилась и в мамином альбоме дома. Но на бабушке не было фаты и белого платья. Только скромный букет в руках. Ведь это был её второй брак.
Первый муж Галины Андреевны - Белкин дедушка - умер совсем молодым от неизлечимой болезни. Какой именно, внучка не знала. Снова бабушка вышла замуж, когда дочь Лариса заканчивала школу. Вскоре родилась младшенькая дочка Лиза, а её старшая сестра уехала в большой город. Поступила в институт, встретила Белкиного папу, и решила не возвращаться в родной Нижнереченск.
Теперь бабушка жила вдвоем с младшей дочерью. Лизиного папы не стало несколько лет назад. Говорили, подвело сердце. Галина Андреевна давно вышла на пенсию и сидела дома. Елизавета работала продавцом в магазине косметики и очень этим гордилась. Белка такую работу серьезной не считала. Впрочем, тётка вообще была легкомысленной. Что с неё взять?
Женщины на кухне продолжали что-то друг другу рассказывать, но девочка не прислушивалась. До тех пор, пока Лиза насмешливо не воскликнула:
- Ну, конечно, привидение! Мама, как ты можешь верить в такие глупости?!
- Почему бы и нет? Никто же мимо бабки Настасьи не проходил. Тем более, это лучше, чем подозревать Никитин отряд. Они хулиганы, но не злые.
- Ой-ой! - рассердилась Елизавета. - Очень даже злые. И противные! Помнишь, как девочек из третьего подъезда жуками пугали? Фу, гадость!
- Это же мальчишки, - возразила бабушка. - Им положено бедокурить. Вырастут, остепенятся.
- Как же! - фыркнула Елизавета. - Чтобы мальчишки остепенились, нужен пример перед глазами. А что у этих? Ромка с Лешкой растут без отцов. Мишкин папаша - слабохарактерный.
- Зато у него руки золотые. Все знают, что лучшего сантехника в округе не найти.
- Пока не сорвется и пить не начнёт. А трясущимися руками новую раковину не поставить. Один Никита в этой компании нормальным парнем рос. Но с Катериной связался и теперь на тюфяка похож.
- Лизавета! Прекрати сплетничать! - рассердилась Галина Андреевна. - Лучше на стол помоги накрыть. Надо Владу кормить.
Ужин стал для Белки настоящей пыткой. Бабушка подкладывала ей в тарелку еду и без конца задавала вопросы. Сразу обо всем на свете - школе, одноклассниках, соседях и, конечно же, маме с папой. Девочка с тоской смотрела на гречневую кашу с винегретом, и старалась не откровенничать. Да, учителя хорошие. Разумеется, у Дениски приличные родители - врач и адвокат. А её папа ушёл не к другой тётеньке, а просто от мамы.
- Иногда отношения портятся, - изрекла Белка, вспомнив отцовские объяснения.
Галина Андреевна растерялась и раскрыла рот. А, опомнившись, попыталась положить внучке ещё салата, но та взбунтовалась. А как иначе? Живот и так грозился лопнуть.
Вернувшись в зал, девочка решила пересилить себя и разобрать чемодан. Включать нетбук и связываться по скайпу с Дениской сегодня не хотелось. На языке крутились одни жалобы, а нытье было не в Белкиных привычках. Тем более, разговаривать с другом лучше без свидетелей, опять шушукающихся на кухне. Не ровен час, напридумывают новые небылицы про их с Дениской несуществующий роман.
Когда половина футболок, шорты, три пары джинсов и единственный сарафан легли неровной стопкой на стул, в дверь позвонили. Девочка глянула на часы и удивленно приподняла брови. Было уже почти полдесятого вечера - время не гостевое. Хотя, может, в этом доме принято навещать друг друга на ночь глядя?
- Владочка, за тобой девочки зашли, - бабушка вплыла в зал, широко улыбаясь. - Иди поиграй с ними.
От неожиданности внучка не сразу сообразила, как её называли. А осознав, забыла.
- Какие девочки? - она невольно попятилась.
- Соседские.
- Куда идти? - Белка глянула в сторону окна. В июне, конечно, темнело поздно. Но прогулки в подобное время были явным перебором.
- Не на улицу, конечно! - спохватилась Галина Андреевна и принялась объяснять. - Девочки по вечерам в подъезде собираются. Я им сказала, что ты приезжаешь. Они согласны взять тебя в компанию. Не одной же здесь сидеть.
- А-а-а, - протянула Белка, не придумав ничего другого.
Нет, конечно, бабуля молодец. Но девочки? В подъезде?
- Иди-иди, не стесняйся, - неправильно истолковала Галина Андреевна внучкино замешательство. - Они хорошие. Старшую Алина зовут. Она твоя ровесница. С остальными сама познакомишься.
Первым желанием было отказаться от поздней подъездной прогулки. Но девочка пересилила себя. Бабушка права. Неизвестно, сколько времени придётся провести в Нижнереченске. Вдруг половину лета? А то и вовсе каникулы целиком? Конечно, есть скайп. Но не будет же Дениска дни напролёт сидеть дома перед компьютером. А, значит, нужно обзаводиться новыми знакомствами.
Девочек, столпившихся в ожидании на площадке, было семь. Но по именам Белка запомнила лишь троих. Ту самую Алину - высокую огненно рыжую с веснушками на щеках и носу, и её ближайших подружек - худеньких белокурых двойняшек с очень бледной кожей, того гляди просвечивать начнёт.
- Это Римма и Инна, - покровительственно представила Алина сестёр. - Ну, а это, - она по-хозяйски кивнула на толпившихся за спиной младших подружек, - остальные. А тебя как зовут? Галина Андреевна говорила, но я не запомнила.
- Бел...- начала девочка, но запнулась. Подумала, что эта компания прозвище не оценит, и исключит, не успев принять в свои ряды. - Влада. Белова Влада.
- Прикольное имя, - одобрила Алина. - Мобильный с собой? Хорошо. Будем духа вызывать. Только надо свет выключить. Кто-нибудь сбегайте на первый этаж.
Белка едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.
Духа? По телефону что ли? Представилось полупрозрачное облако, у которого вырастает рука и хватается за трубку, а едва слышный мистический голос произносит: "Алло?".
Но всё оказалось проще. Девочки уже не раз пытались общаться с потусторонними силами, для чего зажигали в подъезде свечи. С поличным их застукала та самая травмированная бабушка Лида. Досталось всем. И от пожилой соседки, и от родителей, испугавшихся, как бы дочки пожар не устроили. Поэтому теперь вместо свечей подружки использовали подсветку телефонов.
- Инна, газеты у тебя? - едва отключилось электричество, Алина перешла на зловещий шепот. - Стели.
- Зачем вам дух? - поинтересовалась Белка, пока двойняшки раскладывали на площадке между четвертым и третьим этажами старые газеты в несколько слоёв. Она не верила в привидения, как и в мистику вообще. Всё это замечательно описывается в книжках или кино, но в реальной жизни хватает и обыкновенных людей, совершающих плохие поступки.
- Как зачем? - удивилась вопросу Римма. Белка отличала её от сестры по синей заколке. У Инны была серебристая блестящая резинка. - Нужно выяснить, что случилось с бабушкой Лидой. Она же как раз здесь упала.
- А дух точно знает, кто виноват, - добавила Инна.
- Не то, что бабушка Настасья, - усмехнулась Алина. - У глазка стояла, а всех преступников проглядела.
Признаться, затея показалась Белке идиотской. Но раз собралась дружить с соседками, следовало играть по их правилам.
- А вдруг это был Никитин отряд? - пискнул кто-то из младших.
- Нет, - заводила уверено мотнула головой. - Им слабо.
- Что за отряд? - Белка решила воспользоваться моментом и разузнать подробности. Все вокруг только и говорили о происшествии со старушкой и пойманными на чердаке мальчишками. Стало страсть как интересно. Вдруг, и правда, тайна!
- Местные балбесы, - скривилась Алина, проверяя в телефоне список звонков.
- Их трое, - охотно принялась объяснять Римма, поправляя газеты, хотя те и так лежали ровно. - Ромка - вундеркинд, живёт с мамой судьёй, папу машина сбила. Лёшка - спортсмен. Их с сестрой тоже мама одна воспитывает. Отец сбежал, у него другая семья. А Мишка - тупица. Еле в дверь пролазит. Папаша у него - пьяница, а мама у нас в школе уборщицей работает. Фу-у-у!
Белка смолчала, хотя и осудила Римму. Соседкам точно не стоит рассказывать, как папа после сокращения в институте целый год работал курьером, пока не нашёл новую серьезную работу. Интересно, а мама - администратор в ресторане - у новых знакомых котируется?
- Кто сегодня будет Гертрудой? - спросила тем временем Инна.
- Новенькая, - не задумываясь, выпалила Алина. - Как уж тебя? А, Влада!
Белка чуть не подпрыгнула. Какой ещё Гертрудой? Зачем?
- Ложись на газеты, - командовала старшая девочка, не обращая внимания на Белкино замешательство. - Руки на живот. Будешь притворяться мёртвой. А мы духа призовём. Не бойся. Мы сто раз это делали.
- И часто дух являлся? - невинным тоном поинтересовалась Белка, устраиваясь на газетах. Игра становилась глупее с каждой секундой. Но если отказаться, соседки решат, что она испугалась призрака.
Девочки дружно промолчали, и Белка сделала вывод, что привидение пока не объявлялось ни разу. Но, видимо, подружки не собирались сдаваться. Друг за другом опустились на колени вокруг "погибшей Гертруды".
- Закрой глаза, - велели несколько голосов, и девочка повиновалась. Губы силились расплыться в улыбке, но она держалась.
- Телефоны все включили? - зашептала Алина. - Следите, чтобы экраны не гасли.
Белка представила себя со стороны. Нелепое зрелище. Интересно, что бы подумали взрослые, увидев их сейчас? Особо впечатлительные точно б испугались. Сидят в тишине и темноте над "телом". Будто и впрямь случилось что-то зловещее.
Но, оказалось, это ещё цветочки.
- О, бедная Гертруда! Неужели, ты нас покинула? - истерически, но тихо принялась стенать Алина. Причем, абсолютно фальшиво. - Неужели, правда?
- Правда, правда, правда, - зашептали детские голоса в разнобой.
- О, Гертруда! Вернись к нам! Мы просим твой дух явиться и поведать нам правду!
- Просим, просим, просим.
Девочки замолкли, слушая подъездную тишину, нарушаемую лишь собачьим лаем во дворе. Наверняка, пес Пират усердствовал. Белка не шевелилась, войдя в образ. К тому же было так хорошо лежать. Она почти сутки провела в поезде и только сейчас поняла, насколько устала.
- Ничего? - осторожно спросил кто-то спустя минуты три.
- Ш-ш-ш, - шикнули в ответ. - Кажется, я что-то слышу. Ой!
- Ма-а-ама!
Белка и сама услышала посторонний звук, настороживший новых подружек. Тоненький вой этажа на полтора выше. Протяжный и сердитый. Но уже через миг его заглушил звонкий визг. Девочка быстро села, уронив телефон, который соседки уложили ей на живот включенным экраном вверх.
- Стойте! - велела она.
Но куда там. Новоявленные подруги уносились вниз по лестнице. Радости от первого удачного контакта с потусторонней силой не наблюдалось. Захлопали двери - девочки прятались от призрака по квартирам. Ни одна не вспомнила, о чем собирались спросить вызванный дух.
- Дурочки, - констатировала Белка, поднимаясь с пола и машинально отряхивая джинсы.
Разумеется, она не сомневалась, что никакая Гертруда на зов не откликнулась. Кто-то просто решил подшутить над заигравшимися девчонками. Наверняка, сидит на пятом этаже и посмеивается. Но, ничего. И над насмешником можно поприкалываться.
Белка на цыпочках стала подниматься вверх, держа наготове телефон, чтобы включить встроенный фонарик в лицо негоднику. Мягкие кеды ступали по ступеням бесшумно, девочка даже почти перестала слышать собственное дыхание.
Четвертый этаж. Еще лесенка. Площадка. Ступени. Пятый.
Девочка нажала кнопку и поморщилась. На этаже было пусто. Наверняка, шутник успел спрятался в одной из квартир.
Или нет?
- Мало нам было бабушки Лиды, - зашептал встревоженный мальчишеский голос над головой. - Ну и дурак ты, Мишка! Теперь эти курицы родителям нажалуются.
Белка стукнула себя по лбу. Ну, конечно! Чердак!
- Ну, а чего такого? - гнусаво принялся оправдываться другой голос. - Нечего было всякие гадости про мою семью говорить! Сами они - фу-у-у!
Девочке стало весело, и она не удержалась от смешка.
- Ой, - пискнули на чердаке. - Кажется, там кто-то есть.