Трехцветная кошка Ласка ходила беременная. Она должна была окотиться в начале июня. Кошка чувствовала себя хорошо. Лежала на стуле и вылизывала на животе пестрое пятнышко.
На кресле возле окна сидел человек - хозяин. Медленно и обстоятельно прочищал мундштук. Прочистил, мусор выбросил в пакет, открыл новую пачку "Космоса" и закурил.
За окном расцветало сливовое дерево, стучало ветками о подокон-ник. Человек любовался цветами.
Местные мальчишки на соседней улице придумали необычную забаву. Два пацана пинали в пыли полусдувшийся мяч, изображая футбольную игру между французской и итальянской командами. А третий висел, как мартышка, на дереве и во все горло комментировал матч.
Звонкие голоса раздражали. Человек поморщился и встал, чтобы закрыть форточку. Ласка насторожилась, мяукнула, спрыгнула со стула. Побежала за хозяином, выпрашивая рыбные кусочки.
- Отстань же, наконец, прожорливая кошка!
Человек собирался в Москву. Из погреба достал последнюю трехлитровую банку сливового варенья, заботливо поставил в сумку на колесиках, туда же упаковал разрезанную, завернутую в целлофан тыкву. Молнию застегнул, сумку выкатил во двор.
Собирался неторопливо. Снова открыл форточку. Присел на кресло выкурить на дорожку сигарету - дурная привычка.
Ласка, умная кошка, поняла, что хозяин уезжает. Терлась об ноги и урчала, будто упрашивала остаться. Она не боялась одиночества. Любила гулять сама по себе. Но теперь чувствовала, что лучше будет, если хозяин останется. Переживала за тех, кого вынашивала в себе. Хозяин - это защита.
Человек наклонился, погладил кошку по голове, почесал за ухом. Встал, тапочки у входа переодел на ботинки, двери закрыл, вышел на дорогу, неспеша покатил за собой тележку.
Ласка провожала до конца забора. У поворота села, зевнула, поче-сала лапой за ухом. Человек постучался к соседу. Володя вышел во двор трезвый и серьезный. Человек успокоился, передел ему ключи и газетный сверток с кошкиной рыбой.
- Алексаныч, ты меня знаешь, не переживай. И за домом присмотрю и за кошкой.
Человек улыбнулся.
- Спасибо, дорогой, - и повернул на дорогу.
Володя крикнул вдогонку:
- Слышь, Алексаныч, котенка ты мне от Ласки пообещай!
Человек махнул рукой. Володя постоял еще немного, провожая соседа. Сгорбленный затопал вперевалочку. Задумал покосить. Неосознанно размышляя:"Пока трезвый, надо покосить". Косу заточил, вышел за калитку. Между забором и дорогой уже высокая трава. Косил матюкаясь. Дурная привычка. За работой всегда матюкался. Вечером сварил кошке рыбу, пришел покормить. Кошка, воспитанная, сдержано благодарила. Володя любовался. Ласка похожа на русскую княжну, аристократку голубых кровей. Мордочка аккуратная, на головке черно-рыжий рисунок, будто модная светская шляпка. Хвост пушистый, веером, полностью черный, кончик хвоста кокетливо загнут. Грудка и бока белоснежные.
Ласка покушала, заурчала, села возле калитки, кокетливо вылизывая мордочку. Ее поклонник - ярко-рыжий перс, генеральский. Дача генерала через дом. Человек он серьезный, других не приветствует. Поэтому Ласка бегает к любовнику по ночам. Перс избалованный и ленивый. Кошку он, конечно, любит. Но рассуждает по-восточному. Ласка тоже его любит, поэтому капризы рыжего переносит терпеливо.
Черный, гладкошерстный бандит - еще один любовник. Сельский дон Жуан. К Ласке бегает на ужин. Запрыгивает на подоконник, зыркая по сторонам. Ворует объедки с кошкиной тарелки. Ласка его не прогоняет. Они занимаются любовью в отсутствии хозяина. А после бурной любви отдыхают вдвоем на хозяйском кресле. Черно-белые клочья шерсти на полу и на кресле - следы кошкиного преступления.
Жена человека приехала на дачу в пятницу. Ласка любила женщину особенно. Обрадовалась, ласкалась, не отходила от нее ни на шаг. Но женщина выставила кошку за порог. Она на Ласку разозлилась. Целый вечер вычищала за ней комнаты. Следующие дни работала на огороде. С утра до вечера полола и копала. Ласка наблюдала. Сидела на лавочке и урчала. Женщина устала, разболелась голова. Присела передохнуть. Она чувствовала, что опять подскочило давление. В ее возрасте с давлением лучше не шутить.
Пора было возвращаться в Москву. Женщина потихоньку собиралась. Кошка поняла и ходила вокруг. Жалобно мяукала, просила остаться. Женщина села в кресло, взяла кошку на руки. Разговаривала с ней, будто с дочкой. Но пора было возвращаться. Опустила кошку на пол, с юбки стряхнула шерстинки.
Ласка провожала хозяйку до угла. Она мяукала, будто плакала. Женщина зашла к Володе. Как и обычно, передала ему ключи и сверток с рыбой. И не забыла предупредить, чтобы следил за кошкой и за котятами. Володя пообещал.
Женщина всю дорогу думала о Ласке. Уезжала расстроенная. Ласка на днях должна была окотиться.
Мужчина и женщина жили вместе уже четвертый десяток. Их прошлая жизнь была яркой, переполненной событиями. Они занимали престижные должности, решали важные проблемы, общались со знаменитыми людьми.
Говорить о личной жизни нетактично. Мужчина и женщина о себе не говорят. Их личная жизнь - это семейная тайна. Любовь - это ослепление в молодости. С годами любовь проходит, остается уважение. Мужчина и женщина интеллигентные люди, уважающие друг друга.
В конце мая человек поехал за границу. Двухнедельный круиз по Средиземному морю. За границей человек бродил по улицам. Фотографировал достопримечательности и себя на фоне достопримечательностей. Ходил и молчал, наблюдая издалека за жизнью других, рассматривая издалека роскошные особняки. В Москву приезжал помолодевший.
Московскую квартиру человек не любил. Запирался в комнате и курил, стряхивая пепел в пепельницу-подкову. Женщина была недовольна. Она не терпела обкуренной квартиры. Мужчина не спорил, упаковывал вещи. Тапочки у входа переодевал на ботинки. Курил на дорожку на лестничной клетке. Выходил на улицу и катил не спеша сумку на колесиках...
Ласка волновалась не зря. Она родила четырех котят, но Володя пришел к ней пьяный и двоих забрал. Говорят, что кошки не умеют считать. Но Ласка была не глупая. Она все понимала. Когда приехал Алексаныч, Володя доложил, что двоих утопил, а двоих, как и договорились, оставил. Алексаныч кивнул.
Ласка после родов постепенно поправлялась. Лежала с котятами, заботливая и счастливая мамаша. Вечером просилась на улицу, гуляла всю ночь. Утром запрыгивала через форточку в дом, облизывала котят, лапами прижимала к пушистому животу.
Хозяин был уверен, что кошка по ночам опять гуляет с котами". Все женщины порядочные гулены. На одно лицо!" - человек размышлял о внутренней сущности женщины. Но Ласку не обвинял.
Котята подрастали. Старший был похож на маму. Ласкина копия. Кокетливая шляпка на голове, пестрые пятнышки на пузе, черный крысиный хвостик и рыжие штанишки. Второй котенок - вылитый перс. Мордочка приплюснутая и курносая, а глаза голубые. Старший котенок - тихоня, спокойный. Лежал, укутанный в мамину шерстку возле маминой сиськи. Второй - непоседа. Вываливался из коробки и крутился, как юла. А Ласка лупила его по хвосту, воспитывала. Через месяц котята окрепли. Повторяя за мамой, пили молоко из блюдца и кушали вареную путассу.
Человек отдыхал, молчал с видом философским, не обращая внимания на котят. За окном шелестела слива, ветками хлопала о подоконник, переполненная до макушки еще не спелыми плодами. Человек почему-то называл котят пуськами. Сидел у окна, любовался сливовыми плодами и размышлял не без грусти: " Пуськи выросли. Пора отдавать". Кошка терлась об ноги хозяина, упрашивала оставить ей котят хотя бы еще на недель-ку...
Старый дом расходился по швам. Трещины в стенах увеличивались с каждым годом. Крыша прохудилась и протекала во время дождей. Надо было проводить капитальный ремонт: укреплять фундамент, а крышу латать. Мужчина посоветовался с женой. На ремонт нужны были деньги. Женщина дала согласие. Деньги обещала высылать по почте. Но на следующий день приехала сама. И не одна, а с архитектором. Архитектор - предприимчивый человек, профессионал, талантливый организатор, возглавил без промедления ремонтные работы.
Проверяя состояние фундамента, один из рабочих спустился в подвал. Но через минуты выглянул из подвального окошко и попросил, чтобы отсюда убрали котенка. Мужчина был удивлен. Раздраженно ответил, что в подвале животных не держит. Спорить было некогда. Рабочий вытащил котенка за шкирку, осторожно положил на дорожку и снова погрузился в темноту, будто опытный водолаз.
Вот так чудо гороховое! Откуда же ты взялся такой!? Уши, как локаторы, мордочка крысиная, лапы кривые. Но самое удивительное в котенке - окрас. На черном фоне рыжие крапинки, как будто на черном небе между рыжими звездами рыжие хвостики от комет.
Человек осторожно взял котенка на руки и позвал жену.
- Тамара, посмотри.
Женщина воскликнула:
- Худющий-то какой, Людвиг!- в миску налила молоко, положила перед котенком хвостики путассу. Пуська чавкала, уминая за обе щеки.
А Ласка в этот день бегала по кошачьим делам. Вернулась домой поздно. Запрыгнула через подвальное окно, но котенка не обнаружила и очень испугалась. Бегала по двору и мяукала.
Мужчина и женщина впустили кошку в дом. Ласка набросилась на котенка, отшлепала, схватила зубами за шкирку и потащила обратно в подвал. Котенок упирался. Ему больше не хотелось в подвал. Там сыро, темно и совсем неуютно. Женщина засмеялась. Она взяла кошку на колени. Ласка поняла, что опасности больше нет.
Пуска была принята в доме у человека на законных правах. Ей выделили собственное блюдце и собственный коврик для сна.
Мужчина и женщина задавали вопрос: откуда мог взяться еще один котенок? Расспрашивали у Володи подробности Ласкиных родов. Может быть, он выронил по дороге одного котенка, а Ласка проследила и подобрала. Но Володя эту версию отрицал. Упрямо твердил: кошка родила четырех, а двоих он утопил собственными руками. И это правда, которую бессмысленно спаривать.
Ласка была умная кошка. Она, конечно, не умела вычитать и складывать и не учила в кошачьей школе таблицу умножения. Но Володя вызывал у нее серьезные подозрения. Пятого, последнего, родила поздно вечером. Осторожно прихватила котенка за шкирку, юркнула в подвал и упрятала в угол.
Кошка вела двойную жизнь. Утром выкармливала Шустрика и Тихоню, а ночью убегала в подвал к Пеструшке. Укутывала ее пушистой шкуркой, кормила молоком. Пеструшка считалась незаконной, Ласка скрывала котенка от людей полтора месяца.
По утрам человек работал в огороде, ухаживал за патиссонами и тыквами. После обеда отдыхал, вечером, когда спадала жара, поливал и пропалывал грядки. В пятницу утром человек затаривал сумку художественной литературой, книгами русских и зарубежных классиков. Пуську и Ласку оставлял за хозяек. Уходил по дороге к рынку в сторону станции Куровская. Женщины-продавщицы называли его уважительно: наш молчаливый интеллигент. Человек раскладывал книги на прилавок. За место не платил, повезло. Начальница рынка была его хорошей знако-мой.
К вечеру возвращался домой. Рыбу для кошек покупал по дороге. Пуська и Ласка встречали хозяина дуэтом: Мяу-мяу, Мяу-мяу. Рыбу варил и делил на двоих. Но Пуська оказалась обжорой. Глотала рыбешку кусками и действовала по-пиратски. Воровала у собственной мамаши. Ласка отходила в сторону, ждала терпеливо, пока дочка поест. Женщина была не до-вольна. Она не хотела держать в московской квартире еще одну кошку. Тем более такую обжору. Мужчина размышлял не без грусти: "Вот и Пуську придется продавать".
Он вышел на улицу в девять часов утра. Котенка положил за пазуху, обнял. Пуська не шевелилась. Она пригрелась и задремала. Она любила сидеть у человека на руках.
Встал, как и обычно, у выхода. Пуська проснулась, вертелась, глазела по сторонам. Люди проходили мимо, они спешили по делам. А маленький мальчик тянул маму за руку, упрашивая:
- Ах, мамочка, пожалуйста! Купи мне звездного котеночка!
Женщина торопилась, она опаздывала на электричку.
Приехала на машине начальница. Она улыбалась и шутила:
- Что же вы делаете, Людвиг Александрович? Красавца такого продаете? Черепаховой котенок счастье приносит. Люди-то не зря говорят! Оставляйте его у нас, пускай живет, не пропадет. Может, и нам от него какое счастье перепадет,- начальница смеялась. Она была сегодня в хорошем настроении.
А человек постоял еще немного. Котенка спрятал за пазуху. И прижимая к себе черепаховую Пуську, неспеша вернулся домой.