Черная красивая машина старой модели неслась по пыльной пустой дороге. Теперь это уже удивительно. Нью-Кастлинг преобразился с приходом технологического прогресса. Большая часть населения пользуется промышленными порталами, летает на самолетах, ну, или на худой конец, ездит на поездах. Мало кто передвигается на машинах, да еще и на большие расстояния - это слишком уж медленно для нынешнего скоростного времени.
Между тем за окном проносились однообразные пейзажи, а девушка за рулем смотрела лишь на дорогу. Ее лицо было до крайности сосредоточено. Порывы ветра, врывавшиеся в салон автомобиля, развевали ее волосы, а она продолжала лишь увлеченно следить за дорогой. Потом она закурила и снова продолжила сосредоточенно думать.
В принципе ее можно назвать красивой, хотя тут же можно и опровергнуть это заявление. У нее тонкие черты лица и большие ярко-голубые глаза, коротко подстриженные пепельные волосы и загорелая кожа. Она не прекрасна, но и не уродлива, она обычная. Сумерки медленно забирали власть у дневной жары, и вскоре девушка включила фары. Она ехала в тишине и по-прежнему была сосредоточена.
Наконец она свернула с шоссе на проселочную дорогу и поехала в сторону близлежащего леса. К полуночи она добралась до небольшой лесной опушки и оставила машину. Как только девушка покинула свой транспорт, ей навстречу выступила еще одна молодая женщина.
--
Карла, ты задержалась. Я ждала тебя раньше, - сказала она и направилась к малозаметной тропе, скрывавшейся в зарослях папоротника.
--
Дороги, - неопределенно ответила девушка.
--
Бывает, - на этом разговор прекратился.
Ночной лес был необычайно тих, девушки шли абсолютно беззвучно. Наконец они оказались на очередной полянке, тускло освещенной лунным светом. Карла замерла на месте, внимательно следя за действиями своей провожатой. Она открывала портал. Когда, наконец, окно в другой мир материализовалось в виде довольно большого голубоватого овала, девушка отступила назад и протянула Карле сумку:
--
Здесь все необходимое. Связь через месяц. Удачи!
Карла ничего не ответила, только молча вошла в портал, погружаясь в безвременье. Спустя несколько бесконечно долгих мгновений она вышла из такого же портала, но уже в другом лесу. Тут даже воздух, казалось, отличался от воздуха Нью-Кастлинга. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, ожидая, пока портал закроется. Потом она направилась в одной ей известном направлении.
Солнце золотило росу на придорожной траве. Рассветные лучи светили в лицо одинокой путнице. Она довольно быстро шла в направлении близлежащего населенного пункта, которым оказалась небольшая деревушка. Крестьяне уже давно занимались своими делами, поэтому хозяйка одного из домов на окраине не сразу заметила путника, стоящего у ограды.
--
Хозяюшка! - позвала путница приятным голосом.
--
Чего тебе, странница? - повернулась крестьянка.
--
Скажи, есть тут у вас колдунья в селении? - в том же тоне спросила девушка.
--
А тебе зачем?
--
Да так, интересуюсь, вдруг мне найдется местечко...
--
А, ты ведьма, што ль?
--
Да так, есть немного... вот думаю, осяду где-нибудь в селении, деньжат подзаработаю, - спокойно ответила девушка.
--
Была тут ведьма, да померла недавно, хошь, сходи к ее домику, он тут недалече... в лесу... туда тропинка из деревни ведет, - крестьянка пыталась рассмотреть лицо ведьмы под капюшоном, но у нее ничего не получилось, а ведьма уже развернулась и пошла в указанном направлении.
Крестьянка тут же бросила свое занятие и побежала к соседке - поделиться новостями.
Путница остановилась перед покосившимся домиком и усмехнулась. А чего еще было ждать? Видимо, ведьма умерла уже очень давно... Девушка отворила скрипучую дверь и замерла на пороге. Все небольшое помещение погрязло в паутине и грязи. Может, здесь вообще и не жил никто? Она невесело усмехнулась и принялась за работу...
К вечеру дом был прибран, а усталая ведьма лежала на только что материализованной кровати. Она уже сменила дорожную одежду на обычные штаны и льняную рубаху. Скоро, уже скоро. Как будто в ответ на ее мысли в дверь робко постучали. Ведьма удовлетворенно улыбнулась и пошла открывать. На пороге стояла молоденькая девушка лет шестнадцати, нервно теребящая кончик косы:
--
А это вы... ведьма? - слабо пискнула она.
--
В некотором смысле, - ведьма отступила, пропуская первую посетительницу.
--
Я тут это... помочь мне сможете?
--
Приворот? - широко улыбнулась ведьма.
--
Ну... да, - девчонка примостилась на табуретке перед столом. Ведьма тем временем налила что-то в маленькую рюмочку и протянула ей.
--
Выпей. Это успокоительный отвар, - девчонка с сомнением принюхалась к отвару, но жажда большой и чистой любви взяла свое и она одним махом осушила рюмку.
--
Хорошо. Зовут его как? - улыбнулась ведьма, садясь напротив своей первой клиентки.
--
Захар, - стеснительно улыбнулась девчушка. Ведьма сделала несколько пассов руками и протянула девочке два бумажных пакетика.
--
Первый разведешь в воде и дашь ему выпить, второй высыпь на ладонь и выдуй ему в лицо, только сама не вдыхай, поняла? - ведьма передала ей пакетики, - и не перепутай, красный развести в воде, а желтый выдуть ему в лицо! - строго проговорила ведьма. Девочка вздрогнула и схватила пакетики дрожащей ручкой.
--
С-сколько? - пискнула она.
--
Для тебя, как для первой клиентки, бесплатно, - улыбнулась девушка.
Клиентку как ветром сдуло, а удовлетворенная ведьма улеглась на кровать и заснула. Уже который год она спала без сновидении. Ее чуткий сон напоминал легкую дымку, окутывающую сознание и дающую возможность для отдыха. Ведьма умиротворенно спала в своей постели. Только после полуночи ее разбудил тихий шорох.
Быстро сев в кровати, ведьма осмотрелась. Дверь, жалобно скрипнув, слегка приоткрылась. Девушка бесшумно достала из-под подушки довольно длинный кинжал и, слегка пригибаясь, приблизилась к входу. Она замерла, услышав повторный скрип. Кинжал яростно блеснул в лунном свете, проникающем в маленькое окошко. Два небольших желтых глаза смотрели в упор на ведьму. Кот, большой и черный, протиснулся в щель и сел перед девушкой.
С секунду она удивленно изучала черное создание, а потом улыбнулась, захлопнула дверь и направилась к кровати. Кот устроился на лавке. Больше ничто не тревожило ведьму этой ночью.
На следующее утро она отправилась в деревню за продуктами. Крестьяне встречали ее с опасением, но продукты все же продали. Уже по дороге к своему новому жилищу ведьму задержала вчерашняя посетительница:
--
Спасибо, - шепнула она и всунула ведьме буханку черного хлеба, - Только ничего страшного, что еще два парня выпили воды с этим вашим красным порошком? - очень тихо прошептала девчонка.
--
Все нормально.
Ведьма самодовольно улыбнулась и пошла кормить своего питомца. После обеда она замерла посреди комнаты. Удостоверившись в отсутствии посторонних поблизости, она слегка вскинула руку, накладывая легкое защитное заклинание, и подмигнула коту, с интересом следящему за ее манипуляциями. Отодвинув потрепанный коврик, ведьма открыла люк в погреб. Внизу было сыро и холодно, но это мало волновало ведьму. Она направилась к маленькому столику в самом дальнем углу погреба. Сняв с него старую грязную тряпку, она удовлетворенно посмотрела на сетку с закрепленными в ней небольшими кристаллами. Четыре кристалла излучали легкое голубоватое свечение. Ведьма аккуратно достала их и сложила в специально подготовленную коробочку, следом она поставила на место прежних четыре новых темных кристалла. Прикрыв столик все той же грязной тряпкой, она убрала подальше коробочку со светящимися кристаллами.
Выбравшись из погреба, она положила на место половик, сняла защиту и, потрепав черного кота по голове, вышла из дома.
Ведьма лежала в траве, нежась в утренних лучах солнца, когда раздался звучный голос:
--
Эй! Госпожа колдунья, где вы?
--
Здесь, - она медленно поднялась на ноги и направилась к дому, перед которым стояли несколько мужчин в походной одежде.
--
Наш спутник ранен, сможете оказать ему помощь? - мужчина в длинном плаще указал на молодого эльфа, сидящего на лавке около дома ведьмы.
--
Посмотрим, - она медленно приблизилась к пациенту и дотронулась до его лица. Яд. Эльф был отравлен. Устало вздохнув, ведьма кивнула остальным воинам, приглашая их войти в дом. Пациента положили на кровать, а колдунья сразу же засуетилась у печи, готовя какой-то отвар. Пятеро эльфийских воинов плюс пациент явно благородных и не менее эльфийских кровей, она зачарованно улыбнулась, добавляя в тонизирующий отвар красноватый порошок.
--
Вот, - она протянула им кувшин, - выпейте по несколько глотков каждый, мне будет нужна ваша помощь, пациент отравлен уже давно, так что яд уже сильно навредил его организму.
--
Зачем вам мы? - вскинул бровь старший в группе.
--
Вы мне и на фиг не нужны, но мне потребуется энергия, чтобы помочь вашему спутнику, иначе он не выживет, - настаивала ведьма.
На лицах эльфов отразилось минутное замешательство, а потом каждый из них приложился к кувшину. Ведьма удовлетворенно кивнула и направилась к раненому. Присев перед ним на колени, она снова прикоснулась к его лицу, на сей раз ее рука задержалась на щеке эльфа куда дольше. Проведя полное сканирование, она раздосадовано вздохнула, влила ему в рот немного все того же отвара и достала свой кинжал из-под подушки. Эльф, стоящий за ее спиной, быстро перехватил руку ведьмы:
--
Это зачем?
--
За надом, - огрызнулась ведьма и легко высвободила свою руку, а потом порезала запястье и нанесла свою кровь на щеки, лоб и губы раненого эльфа.
Все той же своей кровью она начертила несколько маленьких значков на полу домика и принялась бубнить что-то. Эльфы заинтересованно следили за каждым ее действием. Чрез несколько минут девушка замолчала и прикоснулась губами к холодным губам эльфа, на одно короткое мгновение эльфы ощутили сильный отток энергии. Ведьма впервые проводила такой ритуал, но другого выбора у нее не было, так как в данный момент перед ней умирал эльфийский принц. Данный конкретный эльф был крайне важен как для самой ведьмы, так и для ее начальства, а, следовательно, эльфа надо было спасать любыми способами. Отравление было уже очень сильным и необратимым, единственным способом вернуть его к жизни - обратиться с молитвой к одной из древнейших богинь, покровительствовавшей всем ведьмам несколько тысячелетий назад.
С секунду ведьма не отрывалась от эльфа, а потом устало отстранилась. Сейчас следовало провести еще одно сканирование. Она направилась к печи и налила себе большую кружку тонизирующего состава, а потом вернулась к своему пациенту. Устало опустившись на колени перед ним, она еще раз дотронулась до его щеки. Просидев в такой позе несколько минут, ведьма убедилась, что организм эльфа медленно, но верно восстанавливается, она отползла к лавке и, согнав недовольно мявкнувшего кота, улеглась на жесткое дерево.
--
Будет жить, - на грани слышимости прошептала она, - найдите ночлег в деревне и приходите завтра, - она прикрыла глаза.
--
Мы останемся около вашего дома, - уверенно ответил вожак.
--
Как хотите, только без стука в дом не врываться, я нервная... Могу и убить ненароком, - прошептала ведьма и уснула.
Пользуясь временной отключкой хозяйки, кот забрался ей на грудь, и, свернувшись клубком, заурчал. Эльфы переглянулись и вышли из дома, не забыв плотно закрыть за собой дверь.
Ведьму разбудило прерывистое дыхание раненого эльфа. У него был жар, что свидетельствовало о том, что организм начал спешное восстановление. Недовольно вздохнув, ведьма сделала отвар для ускорения регенерации, влила его в эльфа, влажной тряпкой протерла его лицо, избавляя от собственной крови, и снова завалилась на лавку. В следующий раз она проснулась уже перед рассветом. Эльф находился в забытьи. Приблизившись к нему, ведьма положила руку ему на лоб, проводя очередное сканирование. Внезапно он открыл глаза и пристально посмотрел на ведьму.
--
Кто ты? - хрипло прошептал эльф.
--
Ведьма, - тихо ответила девушка.
--
А имя? - не унимался раненый.
--
Карла, - удивленно ответила ведьма.
--
Я должен тебе жизнь, ведьма Карла, - прошептал эльфийский принц, снова погружаясь в беспамятство.
Ведьма только хмыкнула и пошла будить спутников принца, чтобы они забирали свое сокровище и везли выздоравливать в крестьянский дом, ибо теперь его единственным лекарем будет время.
Полнолуние. Карла уже давно его ждала. Тихо выскользнув из своего прибежища, она направилась в чащу леса. Как раз в полночь она вышла на маленькую поляну. Остановившись на мгновение, она поудобнее перехватила большой сверток и открыла портал. Голубоватое свечение безвременья легко охватило ее фигуру, забирая из этого мира. Спустя несколько секунд Карла оказалась в небольшом нижнем зале замка. В огромном кресле восседала женщина с необычайно зелеными глазами и длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Она была одета в простые джинсы, заправленные в высокие сапоги, и черную рубашку с косым воротом. Женщина была в крайней степени задумчива, обращая внимание только на медленно тлеющую в руке сигарету. Только что прибывшая ведьма поздоровалась за руку со своей непосредственной начальницей Дафной.
Карла тихо заняла одно из свободных мест. Около половины первого все места в зале были заполнены, о чем сообщила высокая темноволосая ведьма:
--
Леди, ну, вот мы и в сборе. Приветствуем нашу королеву! - громко произнесла она, - Леди Фредерик Анжел. Зал взорвался аплодисментами.
--
Дамы, - начала королева, поднимаясь со своего места, - поздравляю вас с началом новой операции по освоению. Мне радостно видеть вас всех в сборе. Хочу сообщить, что, по полученным данным, мы можем с уверенностью заявить - первый этап освоения и исследования проведен более чем успешно. Сейчас я даже готова открыть некоторые подробности операции. Как вы уже поняли, мы не будем вести открытой войны с населением того мира, откуда вы только что пришли. Это первое. Второе. Нам нужно как можно больше отпечатков душ. Как вы понимаете, каждый отпечаток души делает своего носителя марионеткой в наших руках. Сегодня, это все, что я могу вам сообщить. Продолжайте свою деятельность в том же ключе. Удачи! - королева быстро покинула зал под аплодисменты.
--
Дамы, оставьте коробки с отпечатками здесь, - Дафна указала на большой сундук в углу зала, - далее приступайте к выполнению только что поступившего приказа, - с этими словами помощница также покинула зал.
Дафна догнала Леди Фред уже на выходе.
--
Фред, зачем нам весь этот пафос?
--
Дафна, не грузи мой и без того перегруженный мозг, - отмахнулась Фред, направляясь к одной из башен замка.
--
Скажи, как мы можем доверять им? Они там одни! Там нет контроля! Они сами по себе! - вспылила Дафна, спешно следуя за своей королевой.
--
Их всего лишь 153, - задумчиво отозвалась Фред, резво перескакивая через две ступеньки.
--
И что? Как мы можем им верить? Как быть уверенными, что они не перепродали свои услуги кому-то в том, новом мире?
--
Ха, - осклабилась королева, выходя на верхнюю площадку башни. Она удобно устроилась на самом краю и закурила. Несколько времени спустя она достала какой-то объемный мешочек и кинула его Дафне.
--
Что за?.. - начала было ведьма, но замолкла на полуслове, развернув бархатную тряпочку с письменами на внутренней стороне. У нее в руке лежала увесистая связка кристаллов, светящихся не слишком ярким голубоватым светом, - Это они? Но как?
--
Ты! - Фред весело расхохоталась.
--
Я - переносчик? - прошептала Дафна, осматривая свои руки. Каждая из прибывших ведьм здоровалась с ней за руку.
--
Да. Не волнуйся, действие заклинания уже закончилось, - королева снова устремила свой взор в ночное небо.
--
Гениально... - прошептала ведьма, присаживаясь рядом со своей королевой.
--
Нет. Это прозаично. Играть с чужими душами, постепенно уничтожая свою собственную, - горько усмехнулась леди Фред и спрыгнула с башни в только что открытый у ее подножия портал.
Я брела по лесу. Королева. Новый приказ. Вот и вся моя жизнь - от приказа до приказа. Вся проза жизни, проза моего элементарного существования. В конечном итоге мы все кому-то или чему-то принадлежим, так что же меня так возмутило? Да, ничего. Моя жизнь вышла на новый виток. И пусть меня направляет воля Королевы, я не отступлюсь от своей прозы... своей собственной прозы жизни. Или я не буду собой, не буду Карлой - лазутчицей ее Величества Королевы Нью-Кастлинга...