В XXIV веке сверхдальние космические полеты были сомнительной романтикой, особенно в той части, которая собственно полет. Годы одиночества приводили к тому, что в пункте назначения, где от пилота требовалось предельное напряжение физических и умственных сил, он уже был ничто и в том, и в другом смысле. Предлагали уйму выходов из положения, но итог оставался прежним. Космоцикл, о ходовых испытаниях которого речь пойдет дальше, был одним из таких вариантов.
Аппарат соединял в себе свойства тренажера и компьютерной игры. "Вокруг света на велосипеде" - так это называлось, и не обманывало ожиданий: пилот, крутя педали, раскручивал одновременно горизонты земных стран. Он реально колесил по дорогам и тропинкам, вживую общаясь с аборигенами. Эффект присутствия был полным - картинка, звук, запах, касание, вкус. А для того, чтобы пилот не чувствовал себя велотуристом, в каждую страну он попадал в горячие точки ее истории - на Кубу - при Фиделе Кастро, в Италию - при Муссолини и так далее. Времена, разумеется, ограничивались эпохой велосипедов.
***
Гарри Вуд проснулся от головной боли: виртуальная попойка в компании то ли фашистов, то ли партизан в итальянском городке ХХ века имела реальные последствия. Саднило лицо. Увидев в зеркале порядочный синяк, пилот вспомнил: до пьянки была потасовка. Местным не понравилось его внимание к Марите. Она же их и примирила: в итоге потасовка перешла в попойку в местной забегаловке. Воспоминание о девушке мигом излечило его от боли: она назначила ему свидание. И хоть умом Гарри понимал, что Марита - всего лишь персонаж компьютерной игры, но сердце запело...
... И вот он уже катит по булыжной мостовой, почти не привлекая внимания - обыкновенный велосипедист в одежде, соответствующей эпохе. Одна из дверей в тесном ряду двухэтажных домиков открылась: Марита сделала ему знак. Гарри прислонил к стене велосипед, нырнул в дверь и сразу оказался в ее объятьях. Время оставило влюбленных...
Звякнул тоскливый велосипедный звонок: Гарри вскочил и выбежал на улицу. Он еще успел заметить малолетнего оборвыша, который на его велосипеде сворачивал за угол.
***
Гарри Вуд сидел на террасе своего дома в небольшом итальянском городке и смотрел на звезды: рядом притих его семилетний внук Антонио.
- Дед, американцы уже на Луне. А как ты думаешь, люди скоро полетят к звездам? - спросил внук.