Когда-то давным-давно, много тысяч лет назад, мир был полон любви. Она была везде и всюду. И каждое существо на земле было преисполнено любовью. Сколько тысячелетий длилось это благодатное время даже мне не известно. Я только знаю, что продолжалось это время достаточно долго.
Миром правили хэйды. Они были полны мудрости и чистоты. Хэйды были высокими, тонкими созданиями, светящимися изнутри. Их тела были совсем иной формы, не как у людей, можно даже сказать, что как таковых тел у них не было - хэйды были ближе к духам, чем к телесным существам.
Они знали, что их время не будет продолжаться вечно, и перед тем, как раствориться в Океанах Мудрости, они породили нас, элуров - тех, кого в древности люди называли богами. Но мы совсем не боги, и даже хэйды не были богами. Однако сейчас мы об этом говорить не должны.
Итак, хэйды создали элуров, когда поняли, что пришло их время покинуть землю.
При рождении у каждого элура появился антипод - чёрное громадное порождение, обригант. В памяти людей, в легендах и сказках, они остались под именем титанов.
Обриганты не были порождением зла. Тогда зла не существовало ещё, ведь весь мир был наполнен любовью. Однако могучие обриганты в отличие от нас имели одну слабость - любовь внутри себя им приходилось удерживать. И это было для них сущей мукой, требовало огромных усилий и обриганты быстро познали, что такое отсутствие любви.
Так на земле появилось зло.
И произошло то, что преобразило мир раз и навсегда. Он стал двойственным. У каждого явления появилась обратная сторона. А значит любовь перестала быть постоянным элементом. Везде и всюду она подвергалась воздействию зла.
Хэйды стали покидать землю. В новом мире, потерявшем стабильность, им уже не было места. Самые последние из них, перед тем как покинуть наш мир, должны были привести его в равновесие и назначить кого-то ответственным за него.
Тогда-то и был создан Амулет Равновесия - магический инструмент, поддерживающий порядок вещей в мире. Энергия высших существ была помещена в магический кристалл, голубоватый камень, который был в тысячу раз твёрже алмаза. Этот кристалл был вставлен в золотую оправу, покрытую древними письменами. Золотое обрамление Амулета позволяло поворачивать кристалл и корректировать изменения в мире для достижения требуемого баланса.
Никто кроме хранителя Амулета не должен был знать, как пользоваться магическим инструментом.
О том, что Амулет существует и для чего он служит решили не распространяться. Лишь очень немногие из элуров и ещё меньше обригантов знали о его существовании.
Молодому Белбогу выпала честь хранить Амулет, когда большая часть хэйдов отбыла к Океанам Мудрости.
Началась новая эра. Эра зарождения жизни.
Дети хэйдов - элуры и обриганты с ужасом обнаружили, что они не могут производить на свет себе подобных, от них рождались только низшие существа.
Дети элуров - чуди, или чудины, имели тот же облик, что их прародители. Все они были красивы и статны, хотя и несколько ниже, чем элуры. Их жизнь была ограничена парой сотен лет, и они могли производить своих потомков только по любви.
Чуди были мало подвержены злу, жили в гармонии с природой и очень редко воевали, хотя и были хорошими воинами. Они также успешно пользовались магией, но не могли менять суть вещей и управлять природой, как элуры.
Люди появились от браков элуров и чуди.
Казалось бы потомки таких прекрасных существ должны были также получиться благородными и красивыми, однако двойственность природы особенно сказалась на них. Люди, рождавшиеся невинными, взрослея подвергались воздействию зла, становились алчными и агрессивными, отчего элуры и чудины предпочитали не иметь с ними дел.
Браки между чудинами и людьми были возможны, но потомства не приносили.
Другая ветвь потомков хэйдов - обриганты породили мауров, верховных демонов и асилков, доисторических животных. Мауров уродилось совсем немного, но они были очень агрессивны и весьма деятельны. Не настолько огромные, как титаны обриганты, они, тем не менее, были гораздо крупнее чуди и людей.
Мауры похищали женщин чуди и с помощью магии, в которой им было мало равных, умели влюблять их в себя. Эти странные союзы породили хелионов - разнообразнейших монстров - троллей, волотов, хобзедов, гличеров и многих, многих других отвратительных тварей. Злобных, жестоких и беспощадных.
От мауров и людей произошли этворы - мелкие существа вроде гномов, гоблинов и злыдней. В эту же категорию попадают потомки мауров и асилков - существа диковинной внешности, не всегда устрашающего вида, некоторые из них вполне симпатичные, а многие даже обладают способностью говорить. Но этот вид этворов гораздо менее сообразительный, чем те же гномы или злыдни.
От асилков произошли все современные животные.
Сами же асилки практически не дожили до наших дней. В Средние века исчезли последние единороги и драконы, и сейчас фактически только цмоки, чёрные летающие ящерицы, громадные птицы Моголь, о которых мы поговорим позже, да несколько видов ужасных на вид и чрезвычайно опасных существ являются единственными представителями этого древнего рода.
Многие тысячи лет прошли прежде чем началась Эпоха Людей.
Откровенно говоря, мало кто вообще ожидал, что она когда-то наступит. Кто-то из элуров, конечно, мог знать об этом. Наверняка кто-то из оставшихся хэйдов поделился с кем-то из нас предвидением будущего. Ведь элуры, в общем-то, видят будущее достаточно смутно, они больше чувствуют, что грядёт что-то важное, но не всегда могут точно сказать, что именно произойдёт.
Да, да, не такие уж мы и всемогущие.
Как же это произошло? Почему сменились эпохи?
2.
Незадолго до этой трагичной перемены в ходе истории в Лесу Невинности, заповедном обиталище духов, родилась Морана, прекраснейшая из элуров, а значит, самая красивая девушка на Земле.
Морана была богиней цветов и проводила дни в общении с цветущими кустами и деревьями, неизменно окруженная облаком разноцветных бабочек, порхающих вокруг неё. Почти всегда она пела. Её серебристый голос разливался в священных рощах где она гуляла, расправляя лепестки цветов, поглаживая листья растений и помогая едва пробившимся росткам тянуться к солнцу.
Благодаря Моране появились многие растения на земле. А некоторые из них стали такими, какими мы знаем их сейчас. Взять те же лепестки маков. Это из-за неё они стали чёрными изнутри. В детстве Морана, играя с углями у костра, увидела невиданный доселе цветок и поспешила поздороваться с ним. Её перемазанные углём пальчики оставили отметины на огненно-красных лепестках, и с тех пор маки приобрели этот окрас.
Родители Мораны покинули этот мир, когда она была еще совсем дитя. Её вырастила её дальняя родственница Ладо, повелительница радуги.
Всё детство Морана провела в заповедном лесу и к восемнадцати годам превратилась в прекрасную девушку. Добрую и милую.
Однажды, гуляя в лесу, Морана встретила молодого Витогора, сына того самого хэйда Белбога, которому когда-то доверили Амулет Равновесия. К этому времени прошла не одна сотня лет, Белбог оставался последним из хэйдов, пребывающих на Земле, и приходил его черед отправляться к Океанам Мудрости.
Витогор должен был заменить отца в качестве хранителя Амулета и направлялся в Небесный Храм по вызову отца. Но он даже подозревать не мог, какая честь будет ему оказана и какие обязанности она несёт за собой. Молодой бог, как и Морана, был юн и ещё не познал тягот жизни.
И вот на опушке священного леса, у ручья они встретились.
Он вылетел из чащи на своём златогривом единороге, чтобы напоить его. Не заметив, Морану, единорог своим крылом сбил с ног юную богиню, девушка с криком свалилась в ручей. Осознав свою оплошность, Витогор нырнул за ней и вытащил из воды прекрасную незнакомку.
Рассерженная Морана тут же вырвала пучок попавшейся под руку крапивы и стала колошматить ей Витогора. От её гнева у крапивы появились колючки и она стала жалить молодого элура, который закричал от неожиданности и боли. Ему пришлось стать невидимым, чтобы избежать справедливого наказания, что ещё больше раззадорило Морану.
Она стала гоняться по лугу за ним, периодически настигая обидчика. Но очень скоро её гнев сменил девичий задор и она уже не кричала, а смеялась, настигая жалящей веткой молодого бога.
В какой-то момент Витогору пришлось сдаться, он стал снова видимым и предложил покатать её на своём единороге, чтобы загладить свою вину.
- Думаешь, меня так просто задобрить? - она стрельнула в него глазами, снимая тину с волос.
- Что же может вернуть твою милость? - Витогор провел рукой вокруг нее и ее платье из тонкой кожи мгновенно высохло.
- Твой единорог, - она улыбнулась озорной улыбкой.
Витогору трудно было устоять.
- Хорошо, я обещаю подарить тебе моего дорогого Зибура. Но только после того, как я вернусь из поездки. На обратном пути я заеду сюда и ты получишь его. А сейчас, - он подхватил её и усадил на единорога. - Мы едем кататься.
Это был чудесный день. Они всё время смеялись. Удивляли друг друга маленькими чудесами. Витогор, умевший видеть сквозь землю, вытаскивал из неё для девушки разноцветные камни - рубины, сапфиры, изумруды.
Морана, в свою очередь, пыталась поразить Витогора своей способностью создавать новые виды цветов. Сколько новых удивительных растений появилось в этот день! Иван-чай, венерин башмачок, сирень.
После дня, проведённого вместе, проводив Витогора в дорогу, Морана стала с нетерпением ждать новой встречи с ним. Все её мысли были только о нём. И сердце трепетало каждый раз, когда она представляла его лицо.
Её воспитательница Ладо заметила перемену в девушке и только улыбалась, не говоря ни слова.
Витогор в это время стоял в Небесном Храме перед сонмом избранных элуров, обсуждавших решение Белбога передать Амулет Равновесия своему сыну. Витогор пообещал хранить тайну Амулета и обучиться пользованию им, пока его отец находится в этом мире. Совет утвердил Витогора в качестве приемника и оставил наедине с Белбогом.
Восемьдесят восемь долгих дней прошло с момента встречи Витогора и Мораны. Сердце бедной девушки измучилось от ожидания и вот однажды на рассвете Витогор постучал в её дверь.
Всё перевернулось в её душе, она была готова прижаться к нему и никогда не отпускать своего возлюбленного.
Витогор, за это время изменившийся - возмужавший и ставший мудрее на несколько веков, предложил ей выйти за него замуж. В этот момент весь её дом осветило солнце и стены расцвели благоуханными лилиями.
Ладо, которой Витогор сразу понравился, благословила молодых и они начали готовиться к свадьбе.
Свадьба была веселой, но скромной. Элуры, в отличие от людей, предпочитали тихое веселье и обмен радостью и счастьем. Им претили роскошные пиры.
Морана была абсолютно счастлива. Её муж, увенчанный короной из цветов, с сияющим Амулетом на груди, казался ей лучшим мужчиной на свете.
Но вместе с тем, эта свадьба разбудила в ней гордыню.
Ведь до этого момента Морана ничего не знала о своей красоте. И вот, оказавшись в обществе, ощутив на себе восхищенные взгляды окружающих, услышав возгласы восторгов, и выслушав десятки комплиментов от других элуров, она впервые задумалась об этом.
Что-то пошатнулось в её душе.
Но она не могла сразу этого заметить.
Молодые переехали в чертоги Белбога в высокогорной местности, недоступной низшим существам. Это был небольшой замок под названием Эдельдон, стоящий на крутой скале, окруженный неприветливыми голыми вершинами.
Поначалу суровый облик горной местности напугал Морану. Но она, окрылённая любовью и счастьем, решила не поддаваться унынию окружающего пейзажа и задумала украсить окрестности их нового обиталища. За несколько дней она покрыла мрачные склоны зелёными лугами и цветущими эдельвейсами, превратив мрачную долину в одно из самых прекрасных мест на земле.
- Ты - самое восхитительное чудо, что могла подарить мне жизнь, - сказал Витогор, поцеловав её в раскрытые губы.
Здесь же семейная жизнь преподнесла им первое испытание.
Ежедневно после заката Витогор должен был отлучаться и проводить каждую ночь в горах, занимаясь своими новыми обязанностями. Что он делал и почему должен был отлучаться каждую ночь, объяснить он не мог, не имел права.
Каждую ночь Морана ложилась в холодную постель и до рассвета ждала, не сомкнув глаз, когда её возлюбленный вернётся.
Эти ночи казались ей бесконечно длинными. Особенно жутко и страшно было зимой, когда ветер завывал за окном и бросался в хрустальные стекла витражей хлопьями снега. Или когда гром грохотал над головой, сотрясая стены замка так, что подушки подпрыгивали вокруг неё.
Молнии сверкали в тёмном небе, прорезали чёрное облака, освещая на секунды спальню и отбрасывая жуткие тени на стены. Морана вздрагивала от ужаса и впивалась в подушки своими длинными пальцами. А потом плакала от обиды и отчаяния, но к утру старалась выглядеть свежей и ещё более прекрасной, чем была.
Витогор знал о её мучениях и пытался ложиться с ней до заката, а когда она засыпала, незаметно уходил, чтобы возвратиться с первыми лучами восходящего солнца - так ей его отсутствие казалось незаметным. Но Морана настолько сильно волновалась за него, что практически никогда не могла заснуть, а если и засыпала, то только под самое утро.
Год проходил за годом и у Мораны все меньше и меньше оставалось терпения ждать своего мужа каждую ночь. Ей всё больше и больше его не хватало. Наконец, однажды она не выдержала и стала пытать его, что он делает каждую ночь в горах. Витогор долго отнекивался, но слёзы молодой жены так ранили его сердце, что он не выдержал и рассказал ей о своей миссии.
Казалось бы это должно было успокоить Морану, однако это новое знание подняло волну возмущения у неё. Оказывается, её муж обладает штуковиной, от которой зависит судьба всего мира. От него одного зависит порядок вещей, стабильность миропорядка всего сущего. А он всего лишь предпоследний в иерархии богов! Разве ж это справедливо? Он тащит на себе такой груз, такую ответственность и его заслуги никто не ценит.
Она не хотела даже слышать о том, что свойства Амулета - это тайна и не все даже знают о его существовании, она отказывалась понимать, почему ему за хранение этой тайны не были дарованы какие-то особые привилегии и статус. И в конце концов, она начинала думать, что он просто не ценит себя и не имеет смелости заставить себя уважать его.
Никакие увещевания Витогора не могли убедить её. Морана любила мужа и искренне желала ему и их семье счастья, но мысль о власти, однажды поселившаяся в её голове, начала постепенно убивать её чувства.
- Что случится, если ты разок не сможешь выполнять свои обязанности? - как-то спросила она мужа.
- Я даже не хочу об этом думать! - воскликнул он.
- Ну и напрасно! Стоит тебе один раз показать, что все они находятся у тебя в кулаке, как они сразу изменят своё отношение к тебе. Ты можешь быть первым среди равных. Первым. А не последним! Ты заслуживаешь этого. Ты наследник Белбога.
- Мы все чьи-то наследники.
- Но ни у кого из них нет того, что есть у тебя! Ты в любую минуту можешь стать властителем мира.
- А я не хочу им быть! - в первый раз в жизни прогремел Витогор. - Хватит!
- Вот как! - фыркнула Морана. - Никак не ожидала, что мой муж может оказаться такой тряпкой.
- Замолчи! - В его голове никак не могла уместиться мысль о том, что его молодая жена может так думать.
Он закричал на неё впервые и сам испугался того, что произошло.
Вскоре скандалы между ними стали обыденностью. Морана уже не встречала Витогора улыбкой, когда он возвращался к ней с первыми лучами солнца. Вместо обычного радостного поцелуя его встречали недовольный взгляд и скривленные губы.
- Мог бы и не торопиться. Тебе же нет большой разницы, что происходит со мной.
Она стала ворчливой и холодной. Упрёк сыпался за упрёком.
- Твоя жена - самая красивая женщина на земле, а ты даже не думаешь обеспечить ей соответствующий статус.
Такие разговоры всегда начинались неожиданно и каждый раз ставили молодого бога в тупик.
- Но ведь я люблю тебя! - искренне удивлялся он, прерывая трапезу.
- Ха! Спасибо огромное!
Её слова насмешливо прозвенели в хрустале бокалов. Витогор понял, что они снова вернулись к старому разговору.
- Я не хочу быть женой второсортного элура! - закричала в ответ Морана, топнув ногой.
Витогор резко поднялся из-за стола и вышел из залы, хлопнув дверью.
Ах, если бы на этом всё закончилось.
Морана всё чаще и чаще возвращалась к этому разговору. Лаской ли, лестью, но она пыталась расшатать его непоколебимость.
- Ты любишь меня? - её пальцы скользили по его груди, когда страсти улеглись и они снова были вместе. - Правда любишь? Я для тебя самая лучшая? Самая красивая? - она смотрела ему в глаза и от её медового взгляда блаженство растекалось по его телу. - А что ты готов сделать для меня?
- Всё, что хочешь, - отвечал он.
- Или не всё? Я хочу видеть, что ты правда меня любишь, а не просто говоришь об этом.
Тень пробежала по его лицу.
- Любимая, - отвечал ей Витогор, - я готов сделать всё, что угодно. Кроме одного. И ты это знаешь.
- Даже убить себя? - и она звонко рассмеялась.
Но её глаза в этот момент были особенно колючими. Какая-то перемена произошла в ней.
- Ты действительно этого хочешь? - нахмурился он.
- Я знаю, что мешает нашей любви, - она провела рукой по Амулету и вдруг схватила его. - Вот возьму и выброшу его.
Она дёрнула рукой, но Амулет не сдвинулся с места.
- Он повинуется только владельцу, - спокойно объяснил Витогор.
Она одёрнула руку, но муж перехватил её, притянул к себе и посмотрел ей в глаза. Он увидел что-то незнакомое и пугающее в их глубине.
- Что это? - забеспокоился он. - Ни один элур не стал бы себя так вести. Ты чувствуешь это?
- Что? - она рассмеялась, отнимая руку и поднимаясь с постели.
- Ты запустила в свою душу зло.
- Что за глупости! - она повернулась к зеркалу и окинула оценивающим взглядом себя.
- Ты сама открыла душу злу, - он не мог поверить своему открытию.
- Я просто измучилась. Я очень скучаю. Как ты не можешь понять?
Она прильнула к мужу и ласково посмотрела ему в глаза. Никто не смог бы устоять перед взглядом этих глаз. И Витогор рассмеялся.
Но Морана и не думала шутить. С этого момента Амулет стал ненавистен ей. Всякий раз, когда Витогор наклонялся к ней, чтобы поцеловать её, она возмущалась и требовала снять его. Он вечно ей мешал:
- Я не могу. Ты это знаешь, - опускал глаза он.
- Тогда переверни! Пусть болтается на спине. Не хочу, чтобы он оцарапал мне лицо.
Она постоянно была недовольна. От прежней нежности и ласки не осталось и следа. Они будто стали друг другу чужими.
А через некоторое время Морана стала выспрашивать мужа о свойствах магического артефакта. Она захотела использовать его на пользу семье, о чём прямо ему заявила.
- Мне нужно расширить долину. Ты можешь раздвинуть горы, чтобы в долине было больше света? Это ведь не нарушит мироустройство, не так ли?
Витогор шёл и молча выполнял приказ. Морана выглядывала из окна и кривилась:
- Мало. Подвинь ещё.
Он двигал.
- Мне нужно озеро с хорошим песчаным берегом. Я устала в этих горах.
- Хорошо, любимая.
Конечно же, размер озера её не удовлетворял.
- Тебе жалко что ли?
- Я не могу перекраивать весь мир под твои нужды. Чтобы где-то добавить, я должен в другом месте убавить.
- Ну, так убавь, чего сложного?
Он скрипел зубами, но выполнял все её капризы, которых становилось всё больше и больше, а радовалась она их выполнению всё меньше и меньше.
- Ты совсем перестала заниматься цветами. Целыми днями сидишь у зеркала, - упрекал её он.
- Я должна выглядеть безупречно. Или ты уже не рад, что твоя жена самая красивая женщина на земле?
- Я рад, но...
- Раз тебе это уже не важно, найдётся уйма желающих заменить тебя.
Она давно перестала беспокойно ждать его по ночам. Он уже забыл, когда в последний раз видел улыбку на её лице - при пробуждении или при встрече в залах Эдельдона.
Что-то изменилось. Давно изменилось.
Это любовь покинула их. И хоть вины Витогора в этом не было, одних его усилий было не достаточно. Он не понимал, что происходит, корил себя за свою судьбу и гадал, что можно сделать, чтобы всё исправить.
3.
Морана стала отлучаться из дома. Она отправлялась в долгие путешествия, во время которых посещала разные страны.
Её с почётом принимали в отдалённых поселениях чуди - монастырях и деревнях. Она первой из элуров побывала в городах людей, где встретила настоящее поклонение. Не гнушалась гостить у мауров, чтобы испытать сможет ли она устоять перед чарами могущественных демонов.
Она не только устояла, она стала другом для многих из них. Не побрезговала она и обществом хелионов, хоть и запах гниения, столь любимый ими, вызывал у неё тошноту.
Когда же она возвращалась в замок, то по ночам устраивала роскошные пиры, на которые съезжались самые могущественные представители чуди, людей и тёмных сил - цари, короли, принцы, вожди и полководцы.
Они были не только польщены вниманием элура, ведь до этого никто из высших обитателей мира не стремился с ними общаться, многие уже были наслышаны об ослепительной красоте Мораны и хотели удостовериться, что все слухи и легенды о ней истинная правда.
Ежедневно можно было видеть длинные процессии, которые двигались в Эдельдон по широкой дороге, протянувшейся вдоль прекрасной долины, созданной Витогором.
Владыки приносили ей богатые дары и не уставали восхищаться красотой молодой богини. И гордыня Мораны увеличивалась день ото дня. Ей уже было недостаточно одного лишь почитания её неземной красоты.
Она захотела большего.
Видя каждый день могущественных повелителей у своих ног, она поняла, что на всём свете нет никого кроме неё более достойного быть владычицей этого мира.
Хотела ли она изменить мироустройство? Сделать землю прекраснее, а отношения между людьми справедливее? Нет. Ей нужна была власть. Поклонение и почитание. Во веки вечные. Она не принимала мысль, что может быть кто-то стоящий над ней. Все эти старшие элуры с их нравоучениями и отсылками к предыдущим эрам, раздражали её. Она хотела избавиться от всех них.
И всё, что ей нужно сделать для этого - это завладеть Амулетом её собственного мужа. И не беда, если он погибнет при этом.
Да. Именно так она стала думать.
Но умертвить его сама она не могла. Об этом мгновенно стало бы известно другим элурам. Это должен быть кто-то другой. Кто-то, от кого она могла бы легко избавиться впоследствии.
Других элуров она использовать не могла.
Обриганты же не стремились к общению со своими антиподами. Такое предложение, сделай она его, наоборот, могло выйти ей боком. Обриганты бы заподозрили угрозу для себя и это тут же бы стало известно совету старших элуров.
Значит нужно искать кого-то среди низших существ.
Но кто бы это мог быть?
После недолгих раздумий, Морана решила выбрать самого храброго и сильного воина на земле. Она объявила турнир, победителю которого она обещала невиданную награду - поцелуй прекраснейшей из богинь. Неудивительно, что вскоре весть об этом разлетелась по всем уголкам мира. И молодые воины из разных стран - чудины, люди и даже монстры устремились к замку Мораны.
О турнире узнали и элуры.
Совет богов возмутила эта новость и они направили к Моране Ладо, чтобы та образумила её. Однако разговор между ними не заладился. Морана прогнала свою бывшую воспитательницу. Тогда Ладо отправилась на поиски Витогора, который давно не появлялся дома и горевал в гроте, выдолбленном высоко в горах.
- Будь с ней, - говорила ему Ладо. - Ты должен быть с ней.
- Она не хочет видеть меня, - отвечал он. - Ей будет гораздо легче, если я просто умру.
И Ладо не знала, что ответить ему, ведь ей было прекрасно известно, что если любовь однажды умирает, её уже не вернёшь. Обманывать Витогора Ладо не хотела, а горькую правду он и сам знал.
Но почему он не сказал Ладо о том, что зло поселилось в душе Мораны? Может быть ему было стыдно, что он не уследил за своей женой? Или надеялся, что каким-то образом сможет избавить её от этого наваждения?
Обеспокоенная душевным состоянием хранителя Амулета, Ладо направилась в совет элуров. Эти новости обеспокоили мудрейших. Пожалуй впервые они почувствовали неприятный холодок грядущих перемен.
Тем временем, Морана принимала участников турнира. Лучшие из лучших, сильнейшие воины сражались за её милость. Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Морана сидела на своем троне и упивалась болью раненых воинов. Когда же некоторые из них умирали, проливая кровь на серый гравий внутреннего двора замка, удовлетворенная улыбка появлялась на её губах. В эти моменты Морана чувствовала прилив сил, приятная тёплая волна пробегала по её телу.
С удивлением для себя она открыла, что чьё-то страдание может приносить ей наслаждение. С упоением она представляла, как сильнейший из воинов убивает её мужа и приносит ей желанную награду - Амулет Равновесия.
В турнире победил принц из далёкой северной страны. Звали его Ратимир. Он был высок и могуч. Невероятно вынослив и ловок. Более того, он был ещё и красив. И Морана подумывала о том, что вполне возможно она наградит его больше чем одним поцелуем.
Но в тот момент, когда Морана протянула руку, чтобы приветствовать победителя, между ними появился Витогор.
- И я готов побиться за поцелуй собственной жены, - сказал он негромко, вынимая меч.
Собравшиеся зрители ахнули. Искорки пробежали в глазах Мораны. Она никак не ожидала такого поворота событий, но, казалось, сама судьба потворствует ей. Конечно, человеку убить элура практически невозможно, но в жизни любому выпадает удача, а Ратимир был сегодня более чем удачлив.
- Что ж, если ты хочешь участвовать в турнире, я могу позволить тебе это, - холодно проговорила Морана. - Но при одном условии. Ты будешь сражаться без использования сверхъестественных сил, - и она указала на Амулет. - Я хочу, чтобы сражение было честным.
Витогор снял Амулет с шеи и демонстративно повесил его на собственный пояс.
- Откажись от бессмертия на время боя, - потребовала Морана.
Толпа замерла в напряжении. Никогда прежде они не слыхивали о подобном. Не говоря уж о том, чтобы увидеть такое. Откажется ли элур от того, что даровано только высшим созданиям? Или испугается?
- Отказываюсь, - Витогор приложил клинок к собственному лбу.
Морана коротким кивком поблагодарила мужа. И тут же взметнула руку, в которой держала белоснежный кружевной платок. Его колыхнул ветер, Морана разжала пальцы и платок полетел с трибуны, а Ратимир тут же бросился в атаку.
Лязгнул металл. Раз, другой. Вдруг глаза молодого принца дрогнули, он с недоумением посмотрел на собственную грудь, из которой струилась кровь на блестящий клинок Витогора. Силы быстро стали покидать его молодое тело. Он даже не успел осознать, насколько быстро всё произошло.
В глазах супруга Мораны не было ненависти. Он выдернул меч из груди соперника, Ратимир тут же замертво рухнул наземь. Витогор медленно повернулся к трибуне, на которой сидела его жена и с горькой усмешкой приложил клинок ко лбу.
Разгневанная Морана вскочила со своего трона и удалилась в покои замка.
После турнира Морана перестала устраивать пиры и вообще стала очень редко появляться в Эдельдоне. Между ней и Витогором не было произнесено ни слова. Они всячески избегали друг друга. И если сердце Витогора заполнила беспросветная тоска, то Морана была преисполнена ненависти.
Она находила утешение в посещении казней и пыток. Дни и ночи проводила в старинном сумрачном замке на краю мрачной болотистой чащобы, подаренном ей одним из поклонников.
Теперь она редко возвращалась к своим занятиям, разве что создала несколько ядовитых растений, унизанных колючками. Ещё она придумала экзотический цветок, привлекающий своим запахом насекомых, которые едва прикоснувшись к сладкому нектару, намертво приклеивались к нему, чтобы тут же быть заключёнными в сладкую темницу бутона и быть сожранными цветком.
Морану не отпускала мысль о том, как бы извести собственного мужа, одна мысль о существовании которого приводила её в неописуемую ярость.
Однажды, ясной лунной ночью, когда Морана гуляла по чадящим миазмами топям недалеко от замка, мутные воды болот расступились, и мерзкая туша Морока показалась над тухлой чёрной водой. Этот уродливый исполин, гигантская голова которого была утыкана длинными иглами, а роль рук у него выполняли две пары длинных и постоянно вертящихся щупалец, был когда-то обригантом.
Морок, как и Морана, тяготел к злу, и был известен тем, что мог заморочить или свести с ума кого угодно, за что был проклят собратьями обригантами, изгнан, и проводил столетия за столетиями в труднодоступных для всех местах, заведуя болотами и топями.
- Здравствуй, дорогая сестрица, - прогудел Морок.
Так Морана встретила своего брата-антипода, появившегося на свет одновременно вместе с ней, но, поскольку элуры и обриганты старались друг с другом не встречаться, она никогда прежде его не видела. И даже не представляла, как он может выглядеть.
За время, проведённое в изгнании, Морок деградировал в маура, сильнейшего из демонов, но всё-таки низшее существо. Было ли проклятие собратьев тому причиной, или тоска и смрад болот привели к тому, что он с постепенно уменьшался в размерах и терял силы, никто не знает. Некогда мощный и грозный обригант, Морок с каждым годом всё больше и больше превращался в болотного духа. И рано или поздно стал бы бестелесным.
Родившись равным элурам, отвергнутый и презираемый всеми, он жаждал вернуть былое могущество и узнав о том, что Морана пыталась извести своего мужа, решил встретиться с ней. Он не ждал расположения сестры, он уже был наслышан о её характере и жестокости. Однако он единственный смог догадаться, что ей было нужно и решил предложить своей сестре сделку.
- Я могу заморочить твоего мужа. Сделаю так, чтобы Витогор сам избавился от Амулета, но ты должна будешь убить его сама, - сказал Морок. - Это навлечёт на тебя вселенское проклятие, однако, завладев Амулетом, ты сохранишь статус элура. Они ничего не смогут с тобой сделать.
- В чём же твой интерес, дорогой братец? - спросила Морана.
- Когда Амулет окажется у тебя, мир потеряет баланс и возможно будет изменить многие вещи.
- Ты хочешь вернуть свою былую мощь, - рассмеялась Морана.
- Я помогу тебе и мы поделим мир пополам. Я стану правителем ночи, а ты - повелительницей дня.
Это было не совсем то, о чём мечтала Морана, но она получала союзника, готового наплевать на законы и приличия и совершить злодеяние, которое дарует ей власть. Что делать с Мороком, она будет решать после, когда они исполнят задуманное.
Морок как будто угадал её мысли.
- Поклянись, что не обманешь меня, - прохрипел он.
- Клянусь, дорогой братец, - не моргнув и глазом ответила богиня.
- Сделай это по старинному обряду.
В его тонкие, чахлые ручонки, которые, казалось, уже совсем перестали двигаться, оставив все свои функции его мощным щупальцам, протянули ей тонкий нож. При этом своими щупальцами Морок запалил костерок из гнилых веток. Его тусклое пламя заиграло на их лицах.
Морана усмехнулась. Морок не был простачком. Он предлагал ей провести древний обряд. Такую клятву она бы никогда не смогла нарушить. Поколебавшись, Морана взяла нож и отрезала локон своих волос.
- Поклянись, что сделаешь всё в точности так, как мы договорились и не обманешь меня.
- Я клянусь вернуть тебе твою силу как только получу Амулет, - с расстановкой проговорила Морана.
- И сделаешь меня соправителем, - прогудел он.
Она посмотрела ему в глаза. Он выдержал её взгляд.
- Ну?
- И сделаю тебя своим соправителем, - повторила она.
Морок кивнул. Морана бросила пучок волос в огонь. Искры взвились в тёмное небо.
5.
Обсудив с братом план действий, Морана поспешила вернуться в свой замок. А наутро отправилась в Эдельдон.
Прибыв в знакомую долину, которая за время её отсутствия стала ещё краше, Морана приняла самый кроткий облик, на который только могла быть способна. Подъехав к замку, и выйдя из колесницы, она шепнула на ухо Зибуру, единорогу, когда-то подаренному ей будущим мужем, чтобы он пропел знакомое Витогору приветствие.
Долину огласило пение Зибура, но никто не появился из замка. Витогор давно уже не жил здесь. Это не удивило Морану. Она была готова к этому, поэтому совсем немного передохнув с дороги, она оседлала Зибура и поехала в горы.
Обнаружив грот, в котором жил Витогор, она спешилась и стала подниматься по крутому склону. Ветер завывал и хлестал её по щекам её же собственными волосами. Мелкий лёд летел в глаза.
- Витогор! Милый! Это я!
Никто не отзывался.
В гроте Витогора также не оказалось.
Морана вернулась к единорогу, оседлала его и наклонилась к его уху:
- Ищи своего хозяина.
Зибур расправил свои крылья, его ноздри затрепетали. Он издал громкий звук, похожий на рёв трубы и взметнулся в небо.
Верный конь обнаружил своего хозяина, в далёкой малонаселённой стране, стоящим в задумчивости на крутом обрыве над штормовым морем. Морана приказала единорогу снижаться и как только копыта Зибура коснулись земли, она достала золотую шкатулку - подарок Морока - достала из неё чёрного червя и запустила его единорогу в ухо.
Конь заржал, но его голос, полный боли и страха, не мог быть услышан Витогором - Морана предусмотрительно приземлилась вдалеке от мужа, за заросшей низкими кустарниками скалой. Животное стало раздуваться, как будто что-то огромное стало расти внутри него.
Послышалось страшное чавканье, тот червь, которого Морана запустила в ухо единорога, пожирал Зибура изнутри. И чем больше червь жрал, тем больше и бесформеннее становился верный конь Витогора. В какой-то момент острые зубы прорвали шкуру единорога, длинные щупальца расширили отверстие и туша Морока вывалилась наружу. Его щупальца сгребли остатки шкуры Зибура и через мгновенье остатки животного исчезли в клыкастой пасти монстра. Морок удовлетворённо крякнул.
- Жди здесь, - сказал он Моране и пополз в сторону Витогора. - Он сам тебя позовёт.
Минуты тянулись для Мораны бесконечно долго, пока она ждала за скалой. Там, на обрыве свистели и завывали ветры. Ей казалось, что она слышит чьи-то голоса, крики, звон мечей, но она боялась выглянуть из-за скалы.
В это время Витогор сражался с целой армией, напавшей на него, чтобы убить его и овладеть его женой. Он бился с ними насмерть, неистово размахивая мечом и отбивая атаку за атакой. Он и представить не мог, что это Морок овладел его разумом и заставил поверить в эту иллюзию.
И вот Витогору почудилось, что меч противника полоснул по его горлу. Витогор стал задыхаться, он схватился за цепь, на которой висел Амулет, снял его и отбросил в сторону. Морок только этого и ждал. Он наслал ещё больше призраков на омороченного элура. Тот стал отступать.
- Морана! Морана! Я люблю тебя! - кричал он, теряя силы.
Морана услышала своё имя и выскочила из-за скалы. Она увидела своего мужа, окутанного облаком шершней. Он едва держался на ногах и медленно отступал под напором тёмных сил. Амулет блестел на изумрудной траве в нескольких шагах от него. Морана побежала к реликвии. Подняла с земли и с вожделением посмотрела на горящий голубым огнём кристалл.
В этот момент буря стихла. Смертельно раненый Витогор обернулся и увидел свою жену. Улыбка озарила его лицо.
- Я победил. Я не дал им забрать тебя, - с трудом проговорил он.
Морана улыбнулась в ответ и двинулась ему навстречу с протянутым Амулетом в руке. Витогор с удивлением обнаружил, что оказался без Амулета и улыбка дрогнула на его губах. Он посмотрел на Морану. Её глаза были полны любви и нежности. Она медленно двигалась ему на встречу.
- Я так благодарен небесам, что ты всё ещё со мной, - проговорил Витогор неуверенно.
- Я ведь твоя жена, - ответила мягко Морана.
В этот момент она была ещё прекраснее, чем прежде.
Он протянул руку, чтобы взять Амулет, но она дала ему знак, что сама наденет его ему на шею. Он наклонил голову и в этот момент Морана выхватила кинжал из его же ножен и вонзила его ему в грудь. Молодой бог упал на колени. В это же мгновение Амулет очутился на шее Мораны. Витогор с испугом глянул на свою жену. Он ещё даже не успел почувствовать боли.