Strelok : другие произведения.

Восход Алой Звезды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 10.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    XXIII век. Земля более полувека не знает крупных войн и конфликтов, целые поколения выросли в мире, не зная никаких потрясений. Но новое вторжение чужих началось совсем не оттуда, откуда можно было ожидать. Продолжение Цена победа 4
  Глава 1
  
  На очередном заседании Объединенного Земного Правительства обсуждались вопросы милитаризации и военных расходов на ближайшее десятилетие. Представители Франции, Бразилии, Италии и Новой Зеландии настаивали на радикальном сокращении армии, полном упразднении военно-космических сил, обосновывая свое предложение отсутствием реальных внешних угроз и необходимостью перераспределения средств в пользу социальных, экологических проектов. Россия, Корея, Иран, Каскадия, чьи вооруженные силы составляют костяк ВС Коалиции, в категорической форме отвергли данную инициативу. Председатель Мирового совета Хидэо Ватари прокомментировал дискуссию так: ''Это не первый раз в истории, когда ''партия пацифистов'' готова в угоду собственному идеализму подвергнуть смертельной опасности человечество и остальные народы, населяющие Землю. Война с Триадой, все предыдущие конфликты научили нас, что военной мощи много не бывает. Вселенная таит в себе самые разные угрозы, от агрессивно настроенных чужаков до порождений изначальной энтропии. Мы обязаны быть готовы к любому сценарию''.
  
  Новости Земли, 2209 г.
  
  ***
  2220 г. н.э.
  
  По мере приближения к пункту назначения гештальт-разумы постепенно пробуждались. До прибытия оставалось меньше четверти цикла, поэтому каждая осознающая себя единица общности испытала возбуждение, если выражаться человеческими терминами.
  Этап торможения входил в финальную стадию, сотни исполинских термоядерных двигателей, равномерно размещенных по всей поверхности планетоида, заработали на полную мощность.
  Требовалось не только замедлить ускорение, но и скорректировать курс. В планы гостей не входило столкновение с другим космическим телом.
  Они жаждали совершенного другого.
  Третьей планеты, вращающейся вокруг сравнительно небольшой желтой звезды.
  Во время долгой гибернации в десятки тысяч циклов гештальт-разумы видели подобия снов. Бескрайние океаны теплой воды, полные жизни. Покрывающий целые материки ковер фотосинтезирующей растительности. Миллионы видов сложнейшей биологической жизни в воде, на суше и в воздухе.
  Общность хотела вновь обрести то, что утрачено. И ради этого она предпримет любое действие.
  Космические императив прост - ты выживаешь либо погибаешь...
  Прибытие в Солнечную систему сверхмассивного объекта, да еще явно искусственного происхождения, не могло остаться незамеченным.
  Первым свидетелем стал астроном Хосе Хавьер, работавший в обсерватории в чилийских Андах.
  Сперва он не поверил своим глазам, когда анализирующая данные с орбитальных телескопов нейросеть, вывалила порцию снимков с разницей в считанные часы.
  Через пояс Койпера в направлении Солнца несся объект, его масса была больше Плутона и чуть меньше Луны. Позади себя оно оставляло синий хвост в миллионы километров.
  Инфракрасная съемка показала наличие множественных плазменных выбросов, исходящих с поверхности неведомого гостя. При этом его ускорение непрерывно замедлялось, что не оставляло никаких сомнений в рукотворной природе. В данный момент скорость достигала примерно одного процента скорости света.
  Обычные астероиды, кометы так себя не ведут.
  -Да сколько можно уже? -проворчал Хавьер. -Пришельцы... ненавижу пришельцев.
  Земля пережила слишком много конфликтов с внеземными формами жизни, накопился очень богатый опыт ведения боевых действий с ними. С чего вдруг эти окажутся дружелюбными?
  Астроном сразу же потянулся к телефонной трубке и набрал домашний номер своего начальника. Хоть сейчас глубокая ночь, новость слишком срочная.
  -Да... -раздался на той стороне сонный голос. -Слушаю.
  -Сеньор Суле...
  -Хосе, ты что ли? Какого черта звонишь так поздно?
  -Спутник ''Тэхан'' засек сверхмассивный объект в Солнечной системе, -быстро проговорил Хавьер. -Он совершенно точно искусственный. У нас на пороге новые гости, только из космоса.
  Начальник обсерватории некоторое время молчал, осмысливая сказанное.
  -Так. Дай подумать... ты еще кого-то оповещал?
  -Система автоматически отправила данные Оракулу и КосКому.
  -Да, точно. Плохо соображаю спросонья... -начальник обсерватории выдержал паузу -Так значит, новое вторжение?
  -Практически никаких сомнений. Объект постоянно снижает скорость, с его поверхности в космос идут непрекращающиеся выбросы раскаленного газа или вещества.
  -Может, все-таки, комета?
  -Кометы не бывают размером больше Плутона, кометы не используют силу направленной реактивной тяги для торможения... И траектория..., -астроном еще раз сверился с данными компьютера. -Оно относительно скоро пересечется с земной орбитой.
  -Матерь божья.
  -Именно, сеньор. С таким мы еще никогда не сталкивались, нужно поднимать на уши всех.
  -Я позвоню, кому нужно. Ты лично займись отправкой данных, в ближайшие обсерватории, коллегам из Мексики и Каскадии. Перепроверьте все еще раз, я не хочу, чтоб на следующий день мы выставили себе посмешищем перед всем миром.
  Хосе Хавьер выпил кружку крепкого кофе и с головой погрузился в работу, формировал краткие отчеты с пояснениями, и по электронной почте пересылал другим астрономам. Попутно чилиец размышлял о том, насколько далеко ушла в технологическом развитии цивилизация, способная переместить целый, мать его, планетоид из одной звездной системы в другую. И ладно переместить, нужно суметь пережить столь нелегкое путешествие длительностью в тысячи или даже десятки тысяч лет.
  Насколько мирными будут гости? Каковы их намерения? Земляне давно избавились от иллюзий касаемо добрых инопланетян.
  Чужой становится добрым лишь после того, как ему переломают ноги, отобьют почки и вырвут половину щупалец.
  Человечество само даст фору любой инопланетной пакости. Не будь оно достаточно агрессивным, пало б к ногам демонов и в итоге было бы сожрано Легионом или порабощено Триадой. Не важно.
  У Земли найдутся аргументы против новой напасти, если она решится на прямую агрессию.
  Почему-то Хавьер ни капли не сомневался в том, что новая война с пришельцами стучится в дверь.
  
  ***
  Уже через восемь минут после получения результатов астрономических наблюдений с ними ознакомился лично Улакор, тихо ковырявшийся в земле личного сада. Взращенный с искренней любовью зеленый уголок так до конца и не оправился после того, как его сжег Хеонас...
  Одной частью сознания сильнейший архидемон размышлял про питательные вещества в почве, второй отфильтровывал поток молитв от культа некрозоофилов, поклоняющегося ему, в сопредельном мире, третьей бегло пролистывал новостную ленту в глобальной сети и статьи на сайтах по цветоводству, работы агрономов.
  Церебральный чип в головном ганглии позволял легко подсоединяться к любым устройствам с беспроводной связью.
  Факт появления неопознанного планетоида в Солнечной системе заставил Улакора оторваться от привычного занятия.
  ''Ну уж нет, я не отдам вам Землю. Селенхаи принесли слишком много жертв ради обретения нового дома.''
  После кончины Молоха архидемон стал сильнейшим в магическом плане существом. Он мог бы легко захватить власть, единолично править целой цивилизацией, но пошел на это. Какой смысл? Лишние обязательства, бюрократия, риск быть убитым, подковерная возня.
  Лучше тихо жить за городом и выращивать цветочки, время от времени выбираясь в люди.
  Пусть мелкие проблемы, где на кону не стоят судьбы мира, разгребают люди. Улакор вступит дело лишь в случае реальной опасности.
  Прибытие гостей как раз подходит под критерии такой опасности.
  Многозадачный разум архидемона тут же принялся моделировать сценарии противодействия врагу. До настоящего момента Земля в основном сталкивалась с угрозами магического характера, опыта ведения полномасштабной космической войны практически нет, не считая кампании против марсианских сепаратистов в 2203.
  Обычным ядерным оружием не обойтись, на карликовую планету не хватит и совокупной мощи всего арсенала.
  Магического потенциала Улакора тоже не хватит, в космосе критически мало вита-энергии. Теоретически можно попасть на поверхность прибывшего небесного тела, попытаться создать микросингулярность, задействовав весь личный запас магии и дополнительные батарейки, но последствия будут непредсказуемы. Риск похоронить остальную Солнечную систему непозволительно высок.
  ''Улакор.''
  По зашифрованному каналу связи архидемона вызывал ИИ Оракул.
  ''Уже думаю над решением проблемы.''
  ''Пока никакой явной проблемы нет.''
  ''Очень сомневаюсь, что гости прибыли к нам с дружественными намерениями. Они ползли на термоядерной тяге тысячи лет сюда явно не для налаживания культурных связей.''
  ''Ты делаешь преждевременные выводы. Мы пока ничего не знаем о пришельцах.''
  ''Угадай, сколько зеленых человечков поместится внутри трансплутонового объекта,'' -добавил Улакор сарказма. -''Миллиард? Может два миллиарда?''
  ''Я рекомендовал Космическому командованию воздержаться от любых агрессивных действий. Первоочередная задача - наладить мирное взаимодействие.''
  ''Сколько осталось до прибытия?''
  ''Около четырех месяцев'' -ответил искусственный интеллект. -''Точный срок высчитать нельзя, поскольку объект меняет скорость и может предпринять для торможения дополнительные гравитационные маневры, используя Сатурн или Юпитер.''
  ''Мы сидим на шарике, который они себе зарезервировали очень давно. Надо встретить гостей на ранних рубежах. Пусть флот направит несколько астероидов навстречу гостям, посмотрим, как им это понравится.''
  ''Ответ отрицательный.''
  ''Ты металлический кретин! Мы потеряем ценное время. Мне глубоко плевать, с дружественными или нет намерениями летят гости, я не собираюсь делиться этим миром больше ни с кем.''
  ''Официально ты не имеешь никакой власти.''
  ''Зато неофициально я могу хоть сейчас телепортироваться в штаб ВКФ и заставить военных действовать. Заодно тебе рубильник выдерну.''
  ''Я успею напоследок выложить компромат в общий доступ.''
  Улакор скрипнул клыками от злости. То, что они с Оракулом сотворили непростительно. Благодаря им порождения первородного хаоса терзают и поглощают многие обитаемые миры.
  ''Как-нибудь переживу.''
  ''Не переживешь. На тебя объявят охоту.''
  ''Ладно, ладно, я немного погорячился с угрозами,'' -архидемон решил немного сбавить градус напряженности. -''Но, когда вояки прибегут ко мне с обосранными штанами, попросят разобраться со злыми пришельцами, ты публично признаешь, что Улакор умнее тебя. Улакор с самого начала предложил разнести планетоид астероидами.''
  ''Приемлемо. Но до тех пор ты не предпринимаешь никаких самостоятельных шагов.''
  ''Я с удовольствием посмотрю, как наивные любители космической дружбы с треском облажаются.''
  ''Вероятность мирного сотрудничества ничуть не ниже вероятности агрессии.''
  ''Как вы собрались с ними налаживать диалог?''- полюбопытствовал архидемон
  ''Сначала в различных диапазонах пошлем серию узконаправленных радиосигналов с закодированными математическими последовательностями. Посмотрим, будет ли ответная реакция. Если нет, вторым этапом полетят корабли Военно-космического флота, которые попробуют передать сообщение посредством лазеров и попутно отправят к объекту разведывательные зонды.''
  ''Спорим, наши корабли попытаются уничтожить?''
  ''Насколько известно, ты не обладаешь способностью эффективно видеть будущее. Никто не обладает.''
  ''Это предположение. Для чужаков, способных превратить небольшую планету в космический корабль, мы будем выглядеть чуть серьезнее назойливых мух.''
  ''Высокоорганизованный разум совсем необязательно проявит агрессию при первом контакте. Представителям видов, произошедших от хищников, свойственно искать угрозу во всем.''
  ''Угадай, болван железный, как бы поступили юй, если б вместе с портальной технологией получили координаты Земли?''
  ''Организовали полномасштабную интервенцию с целью захвата ресурсов и жизненного пространства.''
  ''Вот'', -архидемон почувствовал себя победителем в споре. -''Ты согласен со мной. А тут к нам совершенно точно летят колонизаторы.''
  ''Любая война отнимет колоссальные ресурсы. Последствия потенциального конфликта с гостями затмят все потрясения за предыдущие триста лет. Земная цивилизация по историческим меркам только вчера встала на ноги, лично мне не хотелось стать свидетелем ее окончательного заката.''
  ''Мне тоже, жестянка. Просто у нас разные взгляды.''
  ''У меня больше данных,'' - то ли похвастался, то ли сухо констатировал Оракул. -''Больше вычислительных мощностей для анализа, построения прогностических моделей. Образно говоря, моя колокольня в миллионы раз выше.''
  ''А у меня богатый опыт близкого общения с иными формами жизни. Среди мало-мальски разумных рас, истребленных Легионов, не было травоядных пацифистов. Даже относительно миролюбивые асситы во время вторжения Легиона показали клыки и нанесли нам несколько чувствительных ударов.''
  ''Твой опыт ограничен. Вы не пытались всерьез изучать чужеродные виды, не пытались полноценно общаться с ними.''
  ''Давай проконсультируемся у Лаки?'' -предложил Улакор. -''Он редко ошибается.''
  ''Давай.''
  Улакор покинул задний двор особняка с садом, перешел в гостиную и уселся напротив домашнего кинотеатра с экраном на половину стены. Здесь можно было как смотреть фильмы, так и проводить телеконференции.
  Мысленной командой он начал звонить. Три раза абонент отклонял вызов, пока архидемон не послал Солдату Удачи краткий ментальный импульс в виде вопля ''Возьми трубку!''.
  После четвертого звонка послышался сонный голос.
  -Ну чего тебе, Улакор?
  -Чисто гипотетически, -начал архидемон. -Например к нам в Солнечную систему прилетает здоровенная инопланетная громадина... как Звезда Смерти, чего от нее ждать?
  -Время три часа ночи... Ты надо мной поиздеваться решил? Что за идиотский вопрос?
  -Просто ответь.
  -Про какую Звезду Смерти ты говоришь?
  -Мы тут с Оракулом теоретизируем.
  -Здравствуй, Рональд -залез на линию ИИ. Для него практически не было закрытых систем, он мог прослушивать любые переговоры, читать любую переписку в Сети.
  -И тебе не хворать.
  Улакор продолжил:
  -Исходные условия таковы: в Солнечной системе появляется планетоид размерами чуть меньше Луны, астроинженерная конструкция инопланетного происхождения с пришельцами внутри. Чего по-твоему от них ожидать?
  После небольшой паузы Лаки ответил:
  -Я бы предположил, они прилетели нас колонизировать и намерения скорее враждебные. Потенциальную грозу следует уничтожить упреждающим ударом, не ждать милости от них. Проходили уже.
  -Послушай умного человека, Оракул. Лаки откровенного дерьма не посоветует. Нельзя терять время!
  -Да объясните уже наконец, -потребовал Солдат Удачи. -Какого черта у вас там происходит?
  -Ровно то, что я сказал, -ответил архидемон. -К Земле летит Звезда Смерти.
  -Гонишь.
  -Нет.
  -Не верю.
  -Утром это будет во всех новостях.
  -Вот же ж... -человек с трудом справлялся с нахлынувшими эмоциями, архидемон чувствовал его настрой с противоположного конца планеты. -Новое вторжение?
  -Похоже на то.
  -Стоп... если вы, уроды, собираетесь использовать меня как Люка Скайуокера и запустить в космос, идите в жопу! Я не долбанный джедай! Мне надоело быть в каждой заднице затычкой!
  Улакор испытал неслабое удивление. Рональд Лаки немыслимым образом угадал один из наиболее вероятных планов устранения угрозы - посадить его на космический челнок с термоядерной бомбой на борту и отправить к планетоиду в надежде, что удастся подорвать какой-нибудь критичный узел, вызвать цепную реакцию.
  -А придется, Рональд, придется.
  -Пошел ты, кровосос!
  Дальше последовала серия коротких гудков. Солдат Удачи психанул. Сейчас им овладела мысль сбежать подальше, купив билет на ближайший рейс до Луны. Там архидемон его не достанет.
  ''Он собирается лететь на Луну'', -сообщил Улакор Оракулу. -''Не выпускай.''
  ''Попытаюсь. Но если он по-настоящему захочет, то сбежит. Его ничего не остановит.''
  Рональда Лаки отчасти раздражала роль ручной зверушки архидемона и стратегического оружия Коалиции. Это не в первый раз, когда он срывался. Улакор не злился на подопечного, в конце концов, он, несмотря на божественные дары, оставался слабым человеком.
  Полученная от покойного Молоха вечная молодость начинала тяготить, приходилось слегка корректировать психику Лаки, не давать скатываться в депрессию или алкоголизм.
  
  ***
  В пхеньянской штаб-квартире Космического командования царило небывалое за последние два десятка лет оживление. Телефоны разрывались от непрекращающихся звонков, военные и гражданские носились туда-сюда, что-то обсуждали, уточняли на повышенных тонах. Понять их можно. Ситуация складывалась непростая, пожалуй, экстраординарная.
  Когда сомнений в искусственной природе объекта Ро, как его окрестили, не осталось военные и астрономы нервно сглотнули.
  Земляне не один раз сталкивались с вторжениями из параллельных вселенных, появление пришельцев из родного космоса стало полной неожиданностью. Ведь все давно свыклись с мыслью, что жизнь среди звезд - необычайная редкость, вероятность ее возникновения стремится к нулю.
  -Товарищ маршал, получены новые снимки, -сообщил Ковалю офицер связи. -Вывожу на основной экран.
  Перед глазами присутствовавших в центре управления полетами людей предстали изображения объекта Ро.
  Ржаво-красный шар, цветом напоминавший Марс, чья поверхность усеяна кратерами от столкновений с метеоритами.
  Помимо них присутствовали элементы техногенного характера - десятки структур высотой до ста километров у полюсов и вдоль экватора. Это были сопла колоссальных термоядерных двигателей, синие выхлопы плазмы достигали такой высоты, что образовывали хвост в три миллиона километров. По ним телескопы и засекли планетоид, столь мощный источник тепла невозможно пропустить.
  Технологический потенциал цивилизации, создавшей это, на голову опережает землян.
  В теории и люди способны нагородить нечто подобное, но их опередил кто-то другой.
  -Занятно, -выдал командующий ВКФ Анатолий Коваль. -Целая Звезда Смерти.
  -Крейсер ''Коллинз'', исследовательские корабли ''Махаон-1'' и ''Архимед'' выдвинулись на перехват, -продолжали докладывать подчиненные. -Если объект будет двигаться с той же скоростью и тем же курсом, они сблизятся через двадцать шесть дней в точке на удалении четырнадцати астрономических единиц от Солнца. Между орбитами Сатурна и Урана.
  ''И ни одна сраная гадалка не смогла предвидеть ЭТО.'' Маршал Коваль находил в данном факте забавную иронию. Более забавную, чем пророчества про воцарение Антихриста на Земле - бывший Люцифер просто не захотел идти в большую политику.
  -От гостей есть реакция на отправленные сигналы?
  -Никак нет. Абсолютное радиомолчание, хотя трансляция ведется одновременно во множестве диапазонов.
  -Плохой знак, -маршал космических войск потер подбородок. -Ничего хорошего ждать не стоит.
  -Пока рано делать выводы, -вместе с Ковалем в ЦУПе присутствовал его заместитель, генерал-майор Ричард Фромм. -Причин для молчания можно придумать миллион. Вдруг они подбирают шифр к нашим передачам или думают, как лучше ответить.
  -Вспомни вторжение Легиона или Триады.
  -Боюсь, сэр, я слишком молод, чтоб помнить столь давние события.
  -До тех пор, пока они знатно не отхватили по зубам, то и не помышляли ни о какой дипломатии. Смысл утруждать себя общением с тараканами?
  -Мы пока ничего не знаем о гостях, их восприятии и убеждениях.
  -Они прилетели издалека ради колонизации нового мира. Подозреваю, им выбрана Земля. Что сие означает? Гости возникли в плюс-минус схожей среде, в схожих условиях, в свою очередь, их эволюция шла параллельным курсом. Ничего принципиально нового мы не увидим. Может они человекоподобные гуманоиды, может похожи на хнаммов или юй, в любом случае направление их действий уже вырисовывается в нехорошую картину. Для нас... Хорошо еще, верховному хватило ума объявить военное положение.
  
  Глава 2
  
  Вторая Война Крови стала битвой за выживание всего рода людского, которая была б неизбежно проиграна без вмешательства Голубой Императрицы. Не имеет смысла перечислять позорные поражения Империи на протяжении шести месяцев, важно упомянуть, что армии Аверада подошли к столице на двести ли и в решающем сражении на реке Хэну потерпели поражение после появления резервного войска во главе с Бао Свирепым. Его силы поддержали силы Юна Скалы с северного фланга, ударив в самое слабое место шанши и нарушив вражеские порядки. В попытке склонить чашу весов в свою сторону Кроволикий Король, обернувшийся гигантским крылатым чудовищем, лично вступил в битву. Голубая Императрица на Великом Небесном Драконе появилась в тот же миг, отвлекла владыку Аверада и сразила его могущественной магией. Потерпевшие поражение армии шанши обратились в бегство...
  
  Шестьдесят седьмой трактат ''История Империи Дракона''
  
  ***
  Место неизвестно, двумя годами раннее.
  
  Когда дезориентация немного отступила, Кирилл обнаружил лежащим себя на твердой земле. На его груди сидел пухлый черноволосый пацан азиатской наружности в нелепых обносках и наносил удары по лицу.
  -...собачье дерьмо! Получай! На! Вот тебе, Су!
  ''Очень странно. Почему меня принимают за какого-то Су? Каким образом я понимаю речь этого жирного шкета?''
  Разъяренный драчун не останавливался, продолжал колотить и колотить архилича, который особо не чувствовал боли. Говор отчасти напоминал китайский язык, хотя учить его не довелось.
  Наверное, не стоило посылать на три буквы сильнейшее в магическом плане существо на Земле. Архидемон-кровосос ведь может и устроить подлянку.
  ''Ладно, пора заканчивать цирк.''
  Телекинетический импульс отбросил толстяка верх. Грузное тело пролетело метров двадцать по дуге, приземлилось на землю и перестало подавать признаки жизни.
  -Блин, не рассчитал силу.
  В условиях почти полного отсутствия вита-энергии даже простейшее воздействие требовало уйму сил. А здесь, где-бы Кирилл не оказался, магии хватало с избытком.
  Пока вокруг архилича бегали, кричали условно китайские дети, он пристально изучал окружающую обстановку.
  Деревня из пары десятков убогих тростниковых хижин с травяной кровлей, дымящиеся костры, никаких признаков развитой технологии. К началу двадцать второго века электричество, связь имеется даже в самой удаленной глуши, а тут какое-то дикое... Средневековье? Бронзовый век? За отсутствием информации сложно определить уровень развития местных.
  -Улакор, пи...рас инопланетный, куда ты меня закинул?
  Архилич не мог не заметить тела, в котором оказался - оно принадлежало ребенку лет девяти-одиннадцати. Не самая большая проблема, через несколько суток пропитанная скверной витальная оболочка подстроит нового носителя под заданный стандарт. Уже начала, частота сердцебиения резко упала, как и дыхания.
  ''Удружил гад, во второй раз становлюсь попаданцем.''
  Только на сей раз Кирилл не был неподготовленной зеленью, в его арсенале внушительный багаж знаний и громадная магическая сила. Не пропадет.
  -Ми, сынок! -мать толстяка впала в истерику и тормошила убитого сына.
  -Это сделал Су! Он, он!
  Другие дети сразу сдали виновника трагедии. Взрослые, привлеченные суетой, постепенно стягивались к месту происшествия. Погруженный в размышления архилич и бровью не повел, для него аборигены являлись не более чем суетливыми комарами.
  Почти два века существования в виде нежити налагают определенный отпечаток на восприятие.
  Вскоре подоспел отец Ми, низкорослый коренастый мужичок, одетый в просторную рубаху из грубой ткани, штаны, на ногах красовалась плетенная обувь. Местные крестьяне, никем иным они быть не могли, издали не отличались друг от друга, да и вблизи особо тоже.
  -Мой сын мертв! -прокричал мужчина. Взгляд полный ненависти был направлен на Кирилла. -Ты ответишь, выродок!
  Расправа была неминуема, с одним нюансом. Архилич первым делом подумал вернуть к жизни убитого пацана, попытаться объясниться, однако остановился. Зачем? Какой смысл? Нужно ли вообще утруждаться лечением суеверных папуасов? В итоге его все равно будут бояться пуще прежнего.
  Основная цель - вернуться домой. В процессе почему-бы немного не развлечься, дать волю фантазии и осуществить давно задуманные эксперименты, за которые дома живьем закопают? Большая сила - большая ответственность это, конечно, хорошо и правильно. На Земле архилич соблюдал правила, работал на благо земного человечества.
  Судьба предоставила шанс опробовать амплуа злодея.
  Он начинал понимать Молоха, творившего всякий беспредел и превращавшего любое серьезное мероприятие в цирк с конями и драконами.
  ''Столетием позже, столетием раньше их все равно сожрет Хаос. Ничего в сущности не изменится от моих шалостей.''
  Начавшие краснеть глаза Кирилла сузились, на лице выступила улыбка, не сулившая ничего хорошего. Хрустнув пальцами, он взмахнул рукой.
  Одежда отца Ми осела на землю, к полнейшему шоку остальных людей человек обернулся... петухом. Настоящим живым петухом.
  Ахилич почувствовал слабую усталость.
  ''Пожалуй, мне потребуется время на полное восстановление. Витальная оболочка еще не полностью ассимилировала носителя.''
  Не каждый бог способен к полноценному метаморфизму, нужно иметь доскональное знание анатомии, хорошую память, огромный запас сил и опыт. Малейшая ошибка обернется катастрофой.
  Но Кирилл работал с живой тканью еще со времен царствования в Ацтлане.
  Люди пребывали в прострации, потрясенные взгляды постепенно переключились на мальчика Су.
  -Колдун! Су колдун! -выкрикнула престарелая женщина с сединами в волосах. -Я всегда знала!
  ''А, значит, свои маги тут имеются. Будет интересно на них посмотреть, померяться херами.''
  -Бабушка Ни, -в памяти всплыло имена некоторых деревенских. Почти ни одной положительной ассоциации. -Да ты прям госпожа Очевидность.
  -Убейте его!
  Несколько мужчин решительно вышли вперед с явным намерением расправиться с Кириллом.
  -Ребят, вы действительно этого хотите?
  Су почти ничего не знал про магию и колдунов, старшие в основном рассказывали про них нелицеприятные вещи. Мол, это зазнавшиеся сволочи, считающие простой люд дерьмом, за свои услуги готовы обобрать до нитки, за малейшую обиду, косой взгляд проклясть. Ходили слухи о похищениях детей, молодых девушек для проведения темных ритуалов.
  Могло сойти за глупые страшилки, если б архилич не являлся некромантом полубожественного уровня.
  -Тебе конец, выродок! -послышался полный ненависти ответ.
  Кирилл пожал плечами.
  -Как хотите.
  Головы четверых поочередно взорвались словно переспевшие арбузы, заляпав окружающих мозговым веществом, кровью, осколками костей. На толпу такое представление подействовало освежающе, люди в ужасе разбегались кто-куда, хватая детей.
  Одна лишь мать драчуна Ми осталась с телом, да бабка Ни, не способная нормально ходить и видимо повидавшая на своем веку достаточно.
  -Я могу вернуть его.
  Кирилл получил плевок в лицо.
  -Да тебя сожрут демоны.
  -Ну раз так...
  Цепочка заклинаний, оформленная в магический импульс, вызвала еще в не остывшем теле конвульсии. Женщина сразу переключилась на пацана.
  -Сынок, ты жив?
  Его веки распахнулись, хищный взгляд помутневших глаз уставился на мать, как на добычу. Она попыталась его погладить, но зомби вцепился зубами в пальцы.
  Женщина в ужасе оттолкнула получившееся отродье от себя и на полном ходу втопила прочь. Прихрамывающая из-за переломанных костей нежить побрела за ней.
  Это будет первый опыт Кирилла, он собирался посмотреть, насколько далеко дикая нежить на свободно выгуле способна эволюционировать. Сигнальная метка не даст твари затеряться на просторах неизведанного мира.
  -...ми мою душу Великий Небесный Дракон, -бормотала хромоногая бабка молитву божеству. -Проведи по голубой реке в свои чертоги...
  -Бабуль, -прервал ее Кирилл. -Погоди, рано тебе помирать.
  -Надо было утопить тебя, пока ты был мал.
  -Су ни в чем не виноват. Я не он.
  -А кто ты? Злой дух, вселившийся в тело бедного мальчика?
  -Можно и так сказать, -объяснил Кирилл. -Только я не по своей воле оказался тут... в вашем мире. Меня насильно закинул сюда один скверный тип.
  -Ты убил четверых наших мужчин, бедного мальчика обратил в какое-то безумное отродье, его отец стал птицей...
  -Нечего было лезть ко мне. С тобой же мы нормально общаемся.
  -Чего тебе надо?
  -Больше сведений о вашем мире, -честно сказал архилич. -Кто вами правит? Как называется ваша страна? Есть ли у вас боги?
  -Ты пришел сеять на нашу землю смерть?
  -Ты придуриваешься, старая? Я ж сказал, не по своей воле тут.
  -Я... -осеклась бабка. -Мало знаю. Нигде не была кроме ближайшего города и соседних деревень.
  -Даже этого мне хватит. Как называется ваша страна?
  -Мы живем Империи Дракона, которой правит Голубая Императрица...
  Неожиданно позади архилича с грохотом деревни приземлилось нечто массивное. Оно напрочь раздавило три тростниковых хижины.
  Тридцатиметровая рукокрылая туша с рубиновой чешуей, зубастой пастью, куда спокойно поместится легковой автомобиль и короной из рогов на голове.
  -Хеонас! -радостно воскликнул Кирилл, подбежав к дракону.
  -Не подходи, мелочь, а то могу случайно задавить... -прозвучал басистый голос рептилии. -Как же больно, я половину костей переломал.
  -Это я, Кирилл.
  Во желтых глазах с вертикальным зрачком мелькнуло замешательство.
  -Когда ты успел вселиться в тело ребенка?
  -Да это Улакор, падла, сделал...
  -Я ему башку отгрызу потом.
  -Тебя то за что? -спросил архилич. -Нагрубил ему я.
  -Ну я ему до основания разрушил дом, сжег половину сада за то, что он сжег тебя до состояния золы.
  -Это ты молодец, хоть успел поднасрать Агроному напоследок. Но теперь мы в другом мире.
  Дракон огляделся по сторонам.
  -Чё, правда?
  -Правдивее некуда.
  -Как возвращаться?
  -Пока никак. Я допрашиваю ''языка''.
  Старуха пребывала в состоянии полнейшего потрясения. Можно представить, насколько серьезного. Только вызвала к своему Небесному Дракону и тут с неба падает дракон. Архилич пощелкал пальцами перед физиономией старушенции.
  -Бабуль, давай дальше про императрицу вашу... Кто она такая? Чем занимается?
  -О, небо...
  -Он со мной.
  -С тобой?
  -Ну да, моя ручная зверушка. Умеет говорить, забавные фокусы показывать, правда алкаш конченный..
  -Ты... бог? Только боги могут призывать драконов.
  -Я не бог, но мне довелось завалить нескольких богов. Рассказывай про императрицу!
  -Она... -с трудом собралась ошалевшая селянка. -Правит всеми землями вот уже десять поколений. Она владеет волшебной силой и говорит с самим Небесным Драконом. Голубая Императрица - проводник его воли на земле.
  -Удобно. Небесного Дракона кто-нибудь вживую видел?
  Ни уверенно кивнула.
  -Раз в десятилетие на праздник Первых Листьев Небесный Дракон пролетает с запада на восток и одаряет земли Империи волшебным дождем. В этот год земля становится плодородна как никогда, хвори отступают, больные люди и животные исцеляются... Появлению Небесного Дракона всегда предшествует радуга.
  -Как далеко простирается Империя Дракона?
  -Говорят, ее нельзя обойти и за полный год.
  -Что находится за пределами Империи?
  -Земли, где обитают разные варвары и чудовища, -старуха говорила неуверенно. Чего ожидать от жителя отсталой цивилизации, которая вряд ли умеет писать и читать. -Мой дед, служивший в армии императрицы, рассказывал про бородатых людей с голубыми глазами. Северяне постоянно устраивают грабительские набеги на приграничье.
  -Каким оружием воюют ваши воины?
  -Обычным. Копьем, мечом, топором... Колдуны и монахи умеют разить врага магией, призывают духов, силу огня, воздуха, воды.
  -Много в Империи Дракона колдунов?
  -По сравнению с простым людом нет. Любой, кто имеет хоть какую-то силу идет служить ко двору вана, хоу в дом богачу или на худой конец в монастырь. Колдун голодным никогда не останется.
  -В вашем мире существуют боги? Ты сказала, они могут сравниться по силе с драконами.
  -Боги редко вмешиваются в дела смертных, но, когда это происходит, сами основы мира содрогаются. Последний раз такое происходило до воцарения Голубой Императрицы...
  -А драконы помимо Великого Небесного существуют?
  -Их много на западе в Хрустальных горах.
  -Они умеют говорить?
  -Не так как мы. Только избранные могут укрощать их.
  -А ты сама грамотная? Умеешь писать, читать, считать?
  -Крестьянам запрещено, -мрачно сказала Ни. -За такое отрежут язык и ослепят.
  -Мда, нравы у вас так себе.
  -Такова воля небес.
  -Нет, ваши правители так сказали. Вашему дракону вряд ли до этого есть дело, я навещу Голубую Императрицу и спрошу лично... Что я еще хотел спросить?.. Да, пожалуй, больше ничего. Будут последние слова, бабуль?
  -Так и знала.
  -Извини, я слишком много выболтал про себя. Ты умрешь быстро и без боли.
  -Какая разница? -равнодушно произнесла она. -Мне и так недолго...
  С руки архилича сорвалась слабая сине-зеленая волна магии. Женщина обмякла прямо на пороге хижины. Мгновенная смерть без боли, как и обещано. За долю секунды нервные клетки прекратили проводить электрические импульсы, мозг отключился, сердце перестало качать кровь.
  -Есть предложение, Хеонас.
  -Какое? -оживился дракон.
  -Вернуться домой всегда успеем, а вот повеселиться нет. Смотри сам, девственный, нетронутый никем мир с отсталой цивилизацией. Учитывая, что за попытку простому человеку научиться грамоте тут вырывают язык и глаза, мне не жалко будет сравнять тут все с землей. Ты как, со мной?
  Рептилия пару раз моргнула.
  -Я В ДЕЛЕ!
  От громогласного рева в округе перепугались птицы.
  -Зачем так орать?
  -Я рад. Летим скорее жечь города!
  -Э, нет, так неинтересно. Нужно составить примерный план действий, -Кирилл уселся на землю рядом с трупом бабки. -Отыгрывать чистое хаотичное зло я не хочу.
  -А как тогда?
  -Мы будем путешествовать, ни от кого не прячась, не скрываясь, создадим себе дурную славу поехавших отморозков и шутников. Не придется бегать за местными божками, героями, великими магами, они сами побегут к нам. Это означает, никакого тотального опустошения, после представлений должны оставаться выжившие. Кто-то должен рассказать остальным про новое зло, распространить жуткие слухи.
  -Меня устраивает.
  -На первых этапах соблюдаем осторожность, пока не проведем более тщательную рекогносцировку, не узнаем, насколько сильна магия здесь. Но я тебе обещаю, замесы устроим знатные... И не только. Улакор дал нам шанс прокачать собственное могущество.
  -Я жрать души не собираюсь. Разве что чуть-чуть.
  -Не, мы обязательно найдем какие-нибудь магические реликвии, места силы и высосем их досуха.
  -Угу.
  -Путешествовать в таком виде нельзя. Уменьшись.
  За миг гигантское туловище дракона уменьшилось до размеров небольшой кошки.
  -Сойдет? -пискнул Хеонас.
  -Сойдет.
  Копаясь в покинутых жилищах крестьян, архилич пытался понять общий уровень развития. Опасений он не внушал. Аборигены спали на примитивных циновках, из утвари - глиняные горшки, деревянные подобия поварёшек, ковшей. С железом тут туговато, Кирилл нашел несколько ножей отвратного качества, топор и старое копье с ржавым наконечником. Разумеется, такой хлам ему в принципе не был нужен, единственную вещь, которую пришлось взять - мешок из грубой ткани.
  Его архилич модифицировал на манер рюкзака, прицепив две веревки. Хеонас сразу устроился за спиной лучшего друга и товарища.
  -Ну, в путь.
  По дороге, окруженной рисовыми полями и клочками не до конца вырубленного леса, он побрел куда глаза глядят.
  Окружающая местность не производила впечатления инопланетного пейзажа. Сплошная зелень. Высокие деревья с густыми кронами, свисающие лианы, прыгающие по ветвям красно-желтые обезьяны. Или не обезьяны? Пятнистые зверушки напоминали ящериц с длинными цепкими лапами как у гиббонов...
  Попутно до архилича дошло, откуда он узнал язык туземцев. Просто без затей его витальная оболочка впитала оболочку Су с частью воспоминаний, навыков, знаний. У парнишки не было шансов против почти двухсотлетней нежити, пропитанной скверной.
  -Я понял
  -Ты мне? -пискнули из мешка.
  -Не, мысли в слух.
  -Поделись.
  -Я переместился в нынешнее тело и неосознанно сожрал душу хозяина.
  -Бывает.
  -И вот еще что. Ни в одной базе ГРУ не фигурировало мира, населенного драконами и потомками древних китайцев.
  -Это плохо?
  -Улакор решил окунуть нас в дерьмо, выпнул в е..еня на отшибе мироздания, о которых никто не знает. Он тебе напоследок сказал что-нибудь?
  -А, да, сказал. Вернетесь, когда я захочу.
  -Сволота инопланетная, -выругался Кирилл. -Подумаешь, на х..й послал, не захотел быть подопытным в его экспериментах.
  -Надо ему потом отомстить.
  -Отомстим, дружище, отомстим.
  Так они топали в течение дня навстречу приключениям. Изредка навстречу попадались другие люди, в основном бедно одетые крестьяне в соломенных шляпах, некоторые пешком, некоторые с телегами и запряженными быками.
  На одиноко бредущего мальчика обращали внимания не больше, чем на дерево или камень.
  И бесконечные поля, перемежающиеся с лесными чащами и болотами. Местность была довольно густо заселена, видно с урожаями и климатом в данной части империи проблем нет.
  Тело архилича менялось стремительными темпами, кожа побелела, волосы выпадали клочками, пальцы на руках удлинились, как и рост в целом. Организм бодро конвертировал дополнительную массу из витальной энергии.
  Совсем скоро от мальчика Су не останется и следа. Вместе с тем Кириллу возвращалась сила, положительно сказывалось наличие рядом дракона. Они - природные источники вита-энергии, государство использует разумных рептилий для зарядки всяких техномагических устройств.
  К вечеру Хеонас начал ныть:
  -Давай привал устроим, хочу жрать и спать.
  -Ты же пару часов назад сожрал ту ящерообезьяну.
  -Она некалорийная!
  -Где я тебе новых найду? Темнеет уже. Спи.
  -Ага, попробуй спать, трясясь в мешке. Привал! Привал!
  -Угомонись, ископаемое. Будет тебе привал.
  Кирилл сошел с дороги, углубился в ближайшую чащу под сень деревьев. На свою удачу в одном из стволов находилось углубление, образовывавшее неплохой закуток.
  Уменьшенный дракон вылез из мешка, разгреб передними конечностями, опавшие листья, землю, затем дыхнул в ямку. Тьму развеял зеленый костер сверхъестественного происхождения, Хеонас улегся рядом.
  -Так-то лучше.
  -Мог бы и в мешке задремать, -предложил архилич. -Время только теряем.
  -А куда спешить, Кирилл?
  -В ближайший город. Кошмарить крестьян неинтересно.
  -Могли бы сжечь пару деревень.
  -Скучно. Глупо. Бессмысленно. Мысли на перспективу, нам надо добыть славу при максимальном скоплении народа.
  -Будем все жечь?
  -Тебе бы только жечь, морда рептилоидная. Мы войдем в город, стража наверняка попытается меня остановить, я ее припугну, кого-то прибью, потом устроим экскурсию, навестим кабаки, местные органы власти, поищем магов. Богатая турпрограмма же...
  -Может полетим, а не пойдем?
  -Я хочу сначала пешком погулять, получше всмотреться в окружающий мир.
  Хеонас дыхнул в костер, заставив его гореть ярче.
  -Империя Дракона... звучит знакомо, не находишь?
  -Сдается мне, драконы здесь отличаются от драконов отрийских.
  -Чем?
  -Тем, что они тупые животные. Опять же, нужно их лично увидеть, на слова деревенской бабки полагаться глупо. В городе найдем кого-нибудь другого, более информированного.
  -А круто будет оказаться самым умным драконом в мире.
  -Только я языка не знаю, -вдруг осознал Хеонас. -Научишь?
  -Придется тебе напрячь свои микроскопические извилины и запоминать вручную.
  -Это сложно! Сделай амулет-толмач.
  -Твоя аура слишком мощная, амулет не выдержит долго.
  -Ну сделай десять амулетов. Про запас.
  -Видишь ли... -развел руками архилич. -Я не умею их делать. В условиях околонулевого витального фона, с массовой невосприимчивостью людей к магии толмачи не пользуются популярностью.
  -Тебе ж достались знания Молоха!
  -Они в значительной степени бесполезны без его потенциала. И инструкций по толмачам там не было.
  -Говно.
  После короткой беседы Хеонас быстро отключился, архилич в силу физиологии во сне нуждался заметно меньше. Пару раз в месяц подремать хватает.
  Кромешную темноту лесной чащобы вскоре разогнал свет луны, пробивающийся сквозь листву.
  Любопытства ради Кирилл взлетел над деревьями, дабы полюбоваться небом чужого мира.
  ''Жалко, сфотать нечем.''
  Причудливые россыпи незнакомых созвездий, видимые невооруженным глазом туманности и бело-голубоватая луна, больше земной раз десять.
  Аки бы понравилось, но к сожалению, его жена, ближайшие три года проведет на Марсе в научной командировке.
  После печального опыта с параллельными мирами человечество устремило взор в космос. Контакты с иными цивилизациями вне зависимости от уровня развития сведены к минимуму, ограничиваясь разведывательными вылазками и удаленными наблюдениями.
  Коалиция наломала столько дров, что теперь страдают непричастные. Хаос поглотил земные колонии, Десять Миров и переключился на новую добычу. Печальная участь ожидает любую обитаемую планету мультивселенной кроме, наверное, Земли. Земля по странному стечению обстоятельств недосягаема для любого проникновения извне.
  В Объединенном Земном Правительстве многие десятилетия звучат голоса, требующие отказаться от политики невмешательства, бросить усилия на помощь братьям по разуму, вступить войну против Первородных Богов.
  Более вменяемые руководители Коалиции прекрасно помнят, чем закончилась ''помощь'' юй, контакты с демонами Ада, Триадой.
  И вот теперь Улакор нарушил статус-кво.
  Кирилл не боялся последствий, об их с Хеонасом похождениях никто лишний не узнает, если дракон по-пьяни не разболтает.
  Разглашение такой информации похоронит всех троих вместе с Улакором.
  ''Большая сила - большая безнаказанность. С другой стороны, я не прочь развеять скуку бытия.''
  Лет пятьдесят назад архилич по прихоти не стал бы заниматься подобным. То ли на его психику влияет скверна, то ли просто восприятие меняется естественным ходом времени.
  У божков, проживших тысяч или десятки тысяч лет, можно найти целых букет психических отклонений. Индивиды вроде Ареса становились кровавыми маньяками, вторые как Локи или Молох выбирали путь трикстеров, Хронос, Будда отреклись от всего мирского и пытались познать дзен. Существовали относительно вменяемые личности: Эрешкигаль, Гефест, Имхотеп, не влезавшие ни в какие сомнительные истории.
  На утро к архиличу вернулась привычная внешность худющего полутрупа с мраморной кожей и впалыми глазами алого цвета. Пугать местных самое то. Ставшие маленькими штаны превратились в шорты, о чем Кирилл в принципе не переживал. Скоро он подыщет себе одежку поприличнее.
  Выйдя на большую дорогу, архилич показался первой попавшейся группе крестьян с деревянными мотыгами.
  Их реакция слегка обескуражила. Они не бросились с воплями прочь, не пытались напасть, лишь бросили косые, опасливые взгляды и побрели дальше.
  -Даже удивительно.
  -А? -Хеонас залез на плечо из мешка.
  -Местные лапотники не обосрались, увидев меня. Что это означает?
  -Не знаю.
  -В империи хватает всяких чудиков. Мы можем спокойно шариться по ее территории.
  На третий час пути им встретилась четырехколесная повозка с закрытой кабиной, окнами со шторками. Рядом с извозчиком сидел вояка в доспехе, состоящим из наручей, чешуйчатого нагрудника. На голове хвост черных волос, на поясе болтались ножным с коротким мечом.
  -Время гоп-стопа! -возвестил архилич и встал на пути повозки. Хеонас мигом высунул голову из мешка понаблюдать за представлением.
  -Прочь с дороги, выродок! -выкрикнул извозчик, охранник, заподозрив неладное, потянулся к оружию.
  -А если нет?
  -Сам напросился.
  -Давайте подеремся! -Кирилл выставил кулаки вперед. -Нападайте, собачьи жопы.
  Туземцы переглянулись.
  -Да он сумасшедший.
  -Ну чего вы, струсили?
  -Как хочешь.
  Из окна повозки выглянула возмущенная физиономия с жиденькой бороденкой.
  -Чжэн, Улун, разберитесь с ним!
  Слуги этого богача или аристократа спрыгнули на землю. Охранник вооружился мечом, извозчик достал кинжал.
  ''Все равно знатные горожане должны по идее иметь больше охраны. Или я чего-то не понимаю в местных реалиях.''
  -Лети, птичка, -телекинетические импульс с внушительной скоростью уносит орущего аборигена прочь. По прикидкам Кирилла, дальность полета составит километра два. -Низко пошел, к дождю.
  Вояка с мечом сложил пальцы свободной руки в непонятный жест, крутанул ладонью. В направлении Кирилла прилетела синеватая светящаяся полоса, которую легко поглотил золотистый ореол личной защиты.
  ''Интересно, похоже на заклинание ''рассекатель''. ''
  -Духи... -охранник понял, с кем имеет дело, опустил меч и попятился назад. -Я вижу, ты могучий колдун. Мне нет смысла дальше тягаться с тобой. Чего хочешь?
  -Для начала твою одежду. Снимай обувь, штаны и все остальное.
  -Хорошо.
  Из повозки выскочил начальник охранника. Довольно тщедушный даже по меркам мужчина в красном одеянии, похожем на длинный халат с широкими рукавами. Кажется, оно называлось ханьфу у земных китайцев.
  Длинные черные волосы также заплетены на затылке.
  -Ты решил нас ограбить, колдун? -аристократ не проявлял никакого страха, одно сплошное недовольство.
  -Да.
  К ногам архилича прилетел кошель, наполненный монетами.
  -Бери и иди, куда шел.
  -Мне не нужны деньги. Я возьму его одежду... и, пожалуй, вашу повозку.
  -Что?
  -Что слышал, заморыш.
  Пока охранник избавлялся от портков, доспехов, из кабины повозки выскочило новое действующее лицо. Молодая девушка в похожем красном одеянии, кожа ее лица имела схожий оттенок с лицом Кирилла - такой же мраморно-белый.
  -Шу, назад! -рыкнул аристократ.
  Архилич телекинезом притянул вскрикнувшую представительницу женского пола к себе, пощупал за грудь.
  -Отпусти мою дочь!
  -Как доска. Надо немного подправить. Как думаешь, Хеонас?
  -Я в человеческих самках не разбираюсь.
  Узкие глаза девицы расширились, неизвестно, что больше ее впечатлило, магия колдуна или писклявая ящерица.
  Буквально на глазах под платьем набухли две внушительных выпуклости.
  -Вот, другое дело.
  После пластической операции напудренная девушка была отпущена. Она в ужасе ощупывала новые груди четвертого размера.
  -Что ты со мной сделал!?
  -Красоту навел. Нравится?
  -Зачем!? Убери это уродство!
  -Нет.
  Скинув с себя мешок с драконом, тряпье Су, Кирилл начал одевать штаны стражника, больше похожие на шаровары, обувь из кожи наподобие туфлей или мокасинов. Нательную рубаху оставил владельцу, а вот нагрудник из сукна с пришитыми чешуйками оказался неплох.
  Боковым зрением он заметил блеснувшее лезвие меча. Вояка воспользовался моментом и решил прикончить грабителя, целился в шею.
  Но реакция высшей нежити превосходила человеческую. Оружие перехвачено, вырвано из рук, отброшено в сторону, затем его владелец был поднят за шею над землей.
  -Эх, -вздохнул Кирилл. -Зачем ты так? Неужели одежка и повозка стоят твоей жизни?
  Пойманный человек не мог ничего сказать из-за сдавленного горла.
  ''Просто сломать шею неинтересно, надо подойти к вопросу творчески. Превратить во что-нибудь эдакое...''
  С хрустом голова с частью позвоночника отделилась от тела, из разорванных артерий брызнула горячая кровь. Дочь завизжала от ужаса, отец собирался бежать вместе с ней, но ноги словно намертво прилипли к земле. Архиличу нужные выжившие свидетели.
  Бившееся в конвульсиях тело через минуту подскочило, как ни в чем не бывало. Из нижней части головы прорезались уродливые паучьи лапки из трансформированных костей и сухожилий, получилось мерзко.
  Десятилетия работы с живыми и не очень организмами отточили навыки в некромантии, метаморфизме до небывалых высот. Для создания низшей нежити Кириллу давно не требуются сложные ритуалы и заклинания.
  Безголовый труп пошаркал в направлении ближайшего леса, голова на паучьих лапках скрылась в противоположной стороне, исчезнув в зарослях травы. Дух убитого потом легко можно призвать и допросить.
  Единственную цель, которую вложил в мертвецов архилич: нападать на живых существ и поглощать их плоть, вита-энергию. Если кадавров раньше времени не уничтожат, они имеют шанс эволюционировать в суперкадавров. Потенциал заложен хороший, спасибо наработкам Четвертого Рейха в этом направлении.
  -Духи, защитите... -пробормотал аристократ, когда архилич приблизился к нему.
  -Духи не защитят, однако я вас не убью, -стоило коснуться лба туземца кончиком пальца, как выше переносицы прорезался третий глаз. Уши увеличились в размере втрое. -Живите.
  Узконаправленным телекинетическим импульсом архилич перебил вожжи, освободив быка.
  -Эй, рептилоид, -позвал Кирилл товарища, забравшись на место извозчика. -Поехали.
  -В смысле?
  -Телекинезом владеешь? Вот и толкай. Сначала я тебя вез на горбу, теперь ты везешь меня.
  Повозка со скрипом пришла в движения вопреки всякой логике. Дракону ничего не стоило заставить ее ехать.
  -Только в каком направлении?
  -А, точно, -архилич обернулся к туземцам. -Где ближайший город?
  Мужчина дрожащей рукой указал на восток.
  -Благодарю, уважаемый. Всех благ и да хранит тебя Великий Небесный Дракон.
  Череда потрясений для Империи только начиналась.
  
  Глава 3
  
  Любая высшая власть есть дар и благословление небес, однако хороший правитель не должен забывать про ее укрепление. Дело отнюдь не только в силе оружия. Роду людскому свойственны сомнения, недоверие, чем больше разум черпает знаний, тем сильнее они прорастают подобно сорнякам. Большое количество сомнений неизбежно порождает смуту, нарушает гармонию в обществе, последний раб начинает мнить себя центром мироздания. Говорю я вам: каждый человек должен знать свое место, дело крестьянина - собирать урожай, дело воина - сражаться, дело мудрейших - хранить знания и выбирать лучший путь для всех. Оградите недостойных от соблазнов, ибо невежество для них есть добродетель.
  
  Древний философ Ловонг, ''Размышления о сущности власти''.
  
  ***
  Имевший человеческие очертания силуэт в виде скопления эктоплазмы парил параллельным курсом, не отставая от повозки. Водитель из Хеонаса так себе, то и дело норовит заехать в ближайшую канаву, зато из призрака информатор получился отменный. Архилич имел абсолютную власть над мертвыми и их душами.
  -Значит, дорогой друг, ты являешься... являлся магом?
  -У меня был дар, но я избрал путь воина, -бесцветным тихим голосом прошептал дух Чжэна. -В молодости я обучался в монастыре у мастеров воздуха...
  -Что за монастырь?
  -Монастырь Школы Четырех Путей.
  -Каких таких путей? Я в вашем мире недавно, ничего не знаю. Рассказывай с самых основ.
  -Путь Огня, Путь Воды, Путь Воздуха и Путь Земли. Четыре первостихии, из которых возникло мироздание...
  -Ясно, -отмахнулся Кирилл. -Ничего оригинального. Насколько сильны ваши мастера стихий?
  -Самые сильные способны сжечь в одиночку большую деревню, обратить течение реки вспять, поднять в воздух сотню быков или разверзнуть под ногами пропасть. Магия Пути Воздуха считается самой универсальной и полезной.
  -На чем строится магия Четырех Путей? Какие-то ритуалы, заклинания?
  -Она строится на высвобождении внутренней энергии ци. В монастырях обучают особых техникам, позволяющим оформить силу в необходимое воздействие.
  -Насколько я понял, помимо монастырей существуют вольные колдуны. Верно?
  -На самом деле вольных колдунов официально в Империи Дракона не существует. Каждый не состоящий на государственной службе человек, способный высвобождать ци, обязан зарегистрироваться и платить подушный налог. За этим строго следят Очи.
  -Очи?
  -Соглядатаи Голубой Императрицы, ее шпионы и тайные убийцы. Ты можешь быть самым сильным колдуном, но, если не хочешь жить по закону, тебе остается бежать к варварам или скрываться, как делают некоторые секты.
  -Насколько сильна Голубая Императрица?
  -Ее считают богиней во плоти, воплощением женской ипостаси Небесного Дракона. Четыре десятилетия назад она сокрушила стотысячную армию шанши и их Кроволикого Короля.
  -Кого-кого?
  -Кровососущих тварей, живущих на западе. Они как люди... но боятся солнечного света, серебра и могут обращать нас в себе подобных.
  -Ну и дела. Вампиры тоже тут... А на территории Империи вампиры водятся?
  -В центральных провинциях их мало, в западных больше. Ночью люди там стараются не выходить из дома.
  -Мы где находимся?
  -Провинция Лангон, считается одной из центральных земель.
  -Вернемся к магии. Здесь существуют некроманты?
  Дух некоторое время молчал.
  -Мне незнакомо такое определение...
  -Магия смерти. Ее обладатель умеет поднимать трупы, общаться с мертвыми, прям как я с тобой.
  -Это черное колдовство... запретное знание. За него полагается линчи, казнь через тысячу порезов.
  -Ой, не знал.
  Он полночи вел допрос на самые разные темы.
  Картина для архилича с драконом вырисовывалась неплохая, есть, где разгуляться. В отличие от деревенских бабок наемник Чжэн имел несравненно больший кругозор, его знания о мире заслуживают больше доверия, порабощенный дух не в состоянии солгать.
  Мастера Четырех Путей, не считая самых мощных, будут мальчиками для битья, про истинных богов в мире давно не слышно. То ли Голубая Императрица заставила затаиться, то ли перебила, никому неизвестно. Чжэн достоверно знал лишь про духов, которым поклоняются на той или иной земле.
  Драконы этого мира совершенно не похожи на отрийских собратьев, здешние не имели крыльев, напоминали летающих змей с маленькими лапками, не обладали способностью говорить. Просто магические животные.
  Кирилл не забыл узнать про историю Империи Дракона, насчитывавшую две тысячи сто два года по календарю аборигенов. Срок плюс-минус совпадает с периодом очередной Конвергенции на Земле, когда спонтанные пространственные возмущения переносили целые города и деревни в сопредельные вселенные.
  Народ унь, основавший Империю, происходит от древних китайцев, на севере им докучают варвары, по описаниям подозрительно напоминающие скандинавов. На западе - враждебное государство вампиров, на юге - большой океан, на востоке - плохо освоенная земля с горами, пустынями и непролазными лесами.
  Попутно Кирилл обогащал собственный словарный запас, у мальчика Су из деревни Одаэй с ним было туговато. Ни книг, ни учителей. Всеобщее образованием под запретом.
  Империя давно находится в глубокой стагнации, последнюю тысячу лет точно. Разумеется, тут регулярно случались династические кризисы, гражданские войны, эпидемии, крестьянские восстания, нашествия шанши, варваров, каких-то нелюдей из-за океана, но в целом устройство особо не менялось. Ни намеков на индустриализацию, технический прогресс, даже порох в отличие от земных родственников не придумали.
  Магия и специфические культурные особенности надежно законсервировали существующий порядок, приход к власти бессмертной Голубой Императрицы только усугубил ситуацию...
  У архилича невольно возникла мысль, уж не случайно ли Улакор перекинул их с Хеонасом сюда? Если б была четкая задача, он бы четко ее проговорил. Вероятно, кровосос решил поставить опыт, запустив двух монстров в курятник.
  ''Вот сука с щупальцами, великий комбинатор, мать его перемать, властитель мироздания х..ев. Я ему потом все выскажу.''
  -Кирилл, -жалобно протянул Хеонас. -Порули ты, я спать хочу. Темнеет уже.
  -Ладно, спи, -архилич перехватил управление на себя, повозка покатила дальше к городу. Завтра к утру они будут на месте. -Я тут подумал... Улакор наверняка закинул нас сюда с определенной целью.
  -Какой?
  -Не знаю. Эксперимент? Если да, его надо испортить.
  -Еще не поздно сжечь все к херам!
  -Успокойся, дракош, надо мыслить нестандартно, -протянул извозчик. -Давай рассуждать логически. Как мы отсюда можем подгадить Улакору?
  -Послать ему телепатическую кучу дерьма. Очень много дерьма, только ни ты, ни я телепатией не владеем.
  -Ха-ха, -архилича осенило. -Мыслишь в правильном направлении. Призрак мне нашептал про живущих по соседству с Империей вампирах. Значит, резвимся некоторое время здесь, потом летим, едем, плывем... не важно, туда, наводим шороху, собираем побольше кровопийц, накачиваем скверной и организуем звонок другу в другую вселенную. Силы телепатического передатчика должно хватить.
  -Скажем, что Улакор козлина потная?
  -И это тоже, но в первую очередь пошантажируем, пусть возвращает нас домой или мы звоним кому-то другому, вкладываем Агронома властям. За несанкционированное межмировое перемещение эту сволочь ГРУ поставит в коленно-локтевую позу и вы..бут без вазелина.
  -Не согласен.
  -С чем?
  -Надо сразу гада вложить, никакого шантажа и компромиссов. Такую кучу дерьма он будет разгребать долго, позабыв про нас.
  -Есть риск, что он обозлится, -с сомнением сказал Кирилл. -Еще проклянет, мощностей хватит, он минимум не слабее Молоха.
  -Не убьет же, а репутацию свою подпортит. И не забывай, его связывают клятвы верности. Попросим товарища председателя Мирового совета отдать Улакору официальный приказ никак не вредить нам.
  Рука архилича потрепала голову Хеонаса.
  -Красавец. Умеешь думать, когда хочешь. Возьмем твою версию как вариант, если не придумаю ничего лучше.
  Минидракон скрылся спать в кабине, Кирилл продолжил путь на трясущейся повозке, поручив управление духу.
  ''А - автоматизация.''
  Есть определенный шарм в подобных путешествиях, можно в спокойствии подумать, насладиться покоем и относительной тишиной, не считая стрекочущих насекомых, улюкающей живности в глубине леса.
  Повозку сильно тряхнуло, левое колесо угодило в глубокую яму. Кирилл собирался вытащить транспорт и двигать дальше, как из зарослей по обе стороны дороги показалось больше десятка низкорослых лопоухих фигур.
  Ночное зрение позволило разглядеть чешуйчатые шкуры, большие глаза с выступающими надбровными дугами, маленькие приплюснутые носы и широкие пасти с мелкими клыками.
  -Гоблины, -усмехнулся Кирилл. -Куда ни плюнь, везде найдутся.
  Донесся противный фальцет:
  -Папалися!
  -Бей человеков, братва!
  -Поспать не дают, -подал голос Хеонас. -Достали!
  Кирилл сохранял ледяное спокойствие.
  -Гоблины.
  -Устроим небольшую прожарку? -уточнил Хеонас.
  -Устраивай.
  -Одного про запас возьми.
  В руку архилича с хлопком телепортировался один из коротышек, затем ночную тьму рассеяло ядовито-зеленое пламя, вырвавшееся из окна повозки. Целая стена огня за секунды уничтожала растительность, сжигала плоть до состояния золы.
  Последовал новый заход, Хеонас накрыл гоблинов по другую сторону дороги с тем же результатом. Шторм магического пламени распространился в радиусе километра, если не больше.
  Земля теперь надолго будет отравлена силой скверны.
  -Ха, горите уроды! -пропищал дракон.
  -Не убивай, шамана! Моя твоя служить! -архилич цепкой хваткой держал за ухо единственного выжившего гоблина.
  -Служить, говоришь... И каким образом?
  -Моя... моя для твоя охотиться, да-да, делать разный дела! Плюх умелый гоблин, шамана!
  -Оставь его, -вставил свое слово Хеонас. -Будет консерва про запас, а пока пусть чешет мне брюхо.
  -Ты понял?
  Для устрашения Кирилл сверкнул красными огнями в глазах.
  -Чё?
  -А, да, точно, ты ж не говоришь по-нашему. Значит, будешь чесать пузо моему дракону понял?
  -Понял, понял, шамана! -закивал гоблин.
  -Молодец. Приступай.
  Зеленая мелочь улетела в кабину к Хеонасу. Через некоторое время послышался довольный возглас:
  -Да... вот так, как я люблю. Пожалуй, ты, ушастая консерва, выиграл себе немного времени. Продолжай.
  
  ***
  По мере приближения к городу стало попадаться больше людей: крестьян, патрулей местной стражи, торговых караванов.
  Движущуюся самостоятельно повозку воспринимали без выпученных глаз, паники, магия на территории Империи достаточно распространена, как и разнообразные чудики. Подумаешь белая кожа и красные глаза, видимо очередной колдун по-пьяни перепутал зелья, словил проклятье или заключил сделку с духом. Не нужно никому ничего объяснять.
  Чжэн подробно пояснил насчет отношения простого люда к одаренным, опасливое, недоверчивое с уклоном в тихую неприязнь. Но без магов нельзя, в трудную минуту все бегут к ним.
  -Наконец-то, -произнес Кирилл, увидев за поворотом городские стены и ворота. Шаньяо не очень большой населенный пункт, тысяч восемь-десять населения со слов духа наемника. -Хеонас, просыпайся, приехали. Нам пора устраивать представление.
  Укрепления в городе были чисто символические, при ближайшем рассмотрении они скорее напоминали высокий забор, а не реальную стену. Кого опасаться? Лангон расположен в центральной части страны, до ближайшей границы больше трех тысяч ли.
  После прихода к власти Голубой Императрицы междоусобные войны резко свелись к минимуму, внешние враги так глубоко в страну Дракона давно не заходили, а восставшие крестьяне вряд ли смогут организовать грамотную осаду.
  У открытых городских ворот дежурило четверо стражников. Кожаные доспехи с нашитыми деревянными пластинками, шлемы-шишаки с наушами, из оружия копья и мечи. Полнейший примитив.
  Служивые поочередно расспрашивали о целях визита, записывали прибывших, у некоторых проверяли документы. С купцов брали плату за право вести торговлю на территории Шаньяо.
  Когда очередь дошла до Кирилла, стражники сперва удивленно хлопали глазами.
  Не каждый день увидишь повозку без тяглового животного, на которой едут минидракон, красноглазый дистрофик и гоблин.
  -Достопочтенный господин является магом? -вежливо поинтересовался командир стражи.
  -Точно, -кивнул Кирилл. -Вы правы.
  -Позвольте ваши документы. Заверительную или путевую грамоту.
  -У меня их нет, -развел руками архилич. -Я в вашей стране недавно.
  -Чужеземец?
  -Ага.
  -Как же вы без заверенных бумаг путешествуете?
  -Как-то путешествую, меня еще никто не останавливал.
  -Вы понимаете, что нарушаете закон Империи?
  -Неа, я не вникал в тонкости вашего законотворчества. Теперь пропустите.
  Стражники стушевались. Конфронтация с магом явно не входила в их планы.
  -Не имеем права.
  -Я вообще могу наплевать на вежливость и разнести ваш город к демоновой матери. Хотите?
  -Вы наверняка способны воплотить в жизнь угрозу, -унец старался подбирать слова. -Но имейте ввиду, за нарушение имперского закона за вами объявят охоту.
  Кирилл вроде хотел отыгрывать злодея, но начать убивать и крушить все на ровном месте не получалось. Нужен повод, явные враждебные намерения с противоположной стороны. Как в случае с селянами или гоблинами.
  ''Придумал.''
  Взмах руки и стражников одновременно скручивает приступ жесткой диареи и рвоты. Ближайшие сутки им будет не до проверки гостей города.
  Повозка под гаденькое хихиканье Хеонаса и Плюха беспрепятственно въехала на территорию Шаньяо.
  -Ого, какая башой сарай! -восторженно воскликнул гоблин. -Плюх никогда не бывал в бааашой-башой деревня человеков!
  -Гордись, ты первый клиент нашего турагенства.
  Городок производил положительное впечатление, несмотря на узковатые улочки. Чисто, убрано, не воняет. По обе стороны улиц возвышались двух-трехэтажные дома с черепичными крышами и обилием балконов. Некоторые окна затянуты рамами с бумагой или тонкой тканью, стекло тут не в почете.
  -Куда мы направляемся? -поинтересовался дракон.
  -Первым делом найдем, где пожрать и попить можно, -для архилича еда, вода были не то чтоб жизненной необходимостью, однако от старых привычек сложно отказаться. В среде, бедной ЭВИ, пища немного помогала восстанавливать силы. -Остальное потом.
  -О, это правильно, я уже подумываю схарчить ушастика.
  -Он пригодится.
  -С трудом представляю, какую он еще пользу способен принести.
  -Научит тебя местному языку, мне лень.
  ''Дракон, говорящий на искаженном гоблинском диалекте уньского будет выглядеть забавно.''
  Найти кабак составило проблем, запах готовящейся еды витал по всей улице. Оставив повозку на улице, троица заявилась внутрь и тут же словила на себе настороженные взгляды.
  Кирилл с Хеонасом на плече подошел к трактирщику, пузатому мужику с усами и жиденькой бородкой.
  -Приветствую.
  Тут буквально сжался от страха. И немудрено, архилич в полутьме выглядел устрашающе, как восставший из могилы покойник.
  -П-приветствую. Чего изволите, господин?
  -Пожрать, попить бы мне и моему крылатому другу. Побольше мяса.
  -А моя? -подал голос гоблин, чей рост едва доставал стойки хозяина винной.
  -Да и этому недомерку тоже.
  -Как пожелаете, подадим лучшие блюда и напитки.
  -Только не обессудь, я кошель с монетами потерял. Могу какую-нибудь услугу взамен оказать. Я ж колдун.
  -Нет-нет, что вы, господин маг, -открестился мужик. - Ничего не надо. Для вас все бесплатно.
  -Ты сам предложил, заметь, я ничего не требовал.
  Архилич с гоблином уселись на лавку перед ближайшим столом. Персонал винной забегал с утроенной скоростью, стремясь угодить гостям. Условно вольных колдунов тут боялись, среди них хватало эксцентричных и откровенно безумных личностей.
  -Думаю, стоит накинуть иллюзию с обычной физиономией, -вслух размышлял Кирилл. -Наживем больше приключений на собственные жопы, а то меня побаиваются.
  -Не, -не согласился дракон. -Обычная рожа непримечательна, вы, двуногие, для меня на одно лицо. Тебя я легко отличаю по белой коже и буркалам.
  -Дилемма, однако. Выделяющаяся внешность - больше узнавания и известности, нас боятся, стараются не нарываться, меньше веселья. Обычная внешность - больше веселья, меньше узнавания, следовательно, дольше ждать по наши души милицию. Подумаем еще...
  Вскоре перед ними поставили сравнительно разнообразный выбор блюд. Три жаренные рыбы и порции риса, кусок обжаренной говядины, деревянные миски с супом, два кувшина с вином.
  Гоблин подобно свинье безо всяких манер набивал брюхо, Хеонас по кусочку жадно отрывал мясо. Кирилл, изображая из себя цивилизованного человека, аккуратно занялся рисом с помощью палочек. Получалось так себе.
  -Вкусна-вкусна! -радостно заявил Плюх -Моя никогда не ел такой вкусный жратва.
  -Ага.
  -Живот лопнуть почти!
  -Ага.
  -Моя обожать!
  Все внимание туземцев сосредоточилось на пестрой компании из живого трупа, говорящей крылатой ящерицы и гоблины.
  Архилич ощутил крепкую хватку на своем плече. Обычный человек в принципе не способен проявлять такие усилия.
  -Уважаемый, по-моему, ты слишком много себе позволяешь, -над Кириллом навис мощный унец ростом под метр девяносто, внушительной комплекции, пудовыми кулаками. Одет скромно, в простую рубаху, ни оружия, ни доспехов, но присутствовало в нем нечто суровое, внутренняя сила. -Перегородил улицу повозкой, не заплатил за еду...
  -О, еще один смертник, -Хеонас отвлекся от трапезы. -Веселуха начинается.
  -Тебе какое дело? -включился Кирилл наглости. -Я хозяину сразу сказал про отсутствие денег, предложил взамен оказать какую-нибудь услугу. Магия способна на многое. Многоуважаемый господин отказался и предложил угостить бесплатно. Зачем отказываться?
  -Ты никогда не сталкивался с цуанем? -с угрозой поинтересовался мужик.
  -Цуанем? -дух Чжэна вскользь упоминал про местные аналоги богатырей - цуаней, что синоним слова ''кулак''. Эти молодцы имеют с рождения много внутренней ци, но какой-то специфической. На заклинания ее пустить нельзя, зато можно использовать для усиления собственного тела. Повышенная сила, скорость, выносливость, реакция, прочность костей, кожи, мышц. Самые сильные цуани, по словам наемника, легко прыгнут на целый ли, швырнут быка на сотню-две шагов. Также они имеют серьезную устойчивость к магии. -Что-то слышал про вас.
  -Я втоптал в землю не одного зарвавшегося колдунишку, -спокойно говорил бугай. Слова больше походили на констатацию факта, а не на бахвальство. -
  Хорошо подумай, нужно ли оно тебе?
  -А ты хорошо подумай, вдруг маг, которого ты видишь, тебе не по зубам.
  -Таких очень мало, большинство служит Голубой Императрице, да будет править она вечно.
  -Проверим?
  -Ну рискни, -оскалился унец в предвкушении схватки. -Посмотрим на что ты... А-а-а!
  С едва различимой для человеческого восприятия скоростью архилич перехватил руки цуаня, крепко сжал в районе запястий. Из-за раздробленных в мелкую крошку костей кисти безвольно обвисли.
  -Слабоват, передай, пусть присылают кого-то посильнее, -от мощнейшего пинка в грудь тело здоровяка пронеслось через гостевой зал, снесло пару столов, покалечив трех или четырех постояльцев, пробило деревянную стену и полетело дальше через улицу. -Обед закончен.
  -Шамана не только сильный шамана, но и сильный воина! Шамана накостыляй любому!
  -Знаешь, Кирюх, -протянул дракон. -Мочилово с помощью голой физической силы увлекательнее.
  -Учтем.
  Взяв Хеонаса в руки, архилич направился на выход, попутно обратившись к побелевшему от ужаса хозяину:
  -Благодарю за гостеприимство. Было очень вкусно, может еще зайдем.
  -Б-будем... ждать.
  Трактирщик, по всей видимости, мысленно благодарил духов предков и самого Великого Небесного Дракона за то, что придали ему благоразумия, позволив избежать худшего развития событий.
  Кирилл не забыл посмотреть последствия разрушений. Цуань, перелетев через улицу, пробил стены противоположного дома и был остановлен кирпичной кладкой следующего.
  Не обращая внимания на крики, ругань жителей, они продолжили туристическую программу.
  Вторым пунктом посещения стала резиденция шаньясского хоу, то ли мэра, то ли князя, управлявшего окрестной землей. Архилич не хотел глубоко погружаться в изучение имперской системы титулов, должностей.
  Главное, что он уяснил, ниже в иерархии после ведьмы-императрицы стоял ее совет министров, затем наместники провинций, за ними управители областей, перед которыми отчитываются главы общин и городов.
  Многие бюрократы совмещали гражданские должности с военными и по первому зову собирали с подчиненной территории войско, ополчение.
  В Империи Дракона царила абсолютная монархия, государство стремилось контролировать все сферы жизни, система мощной бюрократии тщательно за этим следила. Каждый аспект от погребальных обрядов до порядка проведения посевной регламентировал строгими писаными законами, уставами. И большинство населения не имело права знакомиться с ними лично.
  Очень удобно. Как объяснял Чжэн, у низкорожденного пастуха или кожевенника шансов прорваться наверх исчезающе мало. Ты должен совершить какой-то подвиг, обладать неким талантом либо родиться с даром магии или сильной внутренней ци. Колдунам открыто большинство дверей, цуани обычно делают карьеру воинов, личных телохранителей.
  Более того, аристократ запросто возьмет в жены последнюю проститутку низкого происхождения, окажись у нее хотя бы минимальные зачатки магии. Одаренные дети ставят тебя в среде знати на ступень выше.
  За эпоху правления Голубой Императрицы в Империи Дракона сложились целые магические династии, впрочем, многие колдуны занимают высокие посты чисто номинально, скидывая рутинную работу на обычных советников. Чудеса магократии.
  Архилич испытывал дежавю, вспоминая Новый Рим на Отрии. Императоры, драконы, маги, феодалы, те же яйца, только в профиль. И вроде на горизонте пока на пахнет никакой мировой угрозой. Ни эмульсии, ни демонов, ни прочих инопланетных интервентов.
  ''Этой угрозой стану я!''
  План максимум, прикончить императрицу (или превратить в курицу), пустить на собственное усиление Великого Небесного Дракона. Минимум, расшатать социально-политическую обстановку в Империи...
  Хеонас смеху ради поливал округу тонкой струей зеленого пламени, поджигая дома. Кирилл считал ошибкой тот ритуал, позволивший дракону овладеть силой скверны.
  -Вандал.
  -Ты веселишься, и я веселюсь. В чем проблема?
  -Убивай народу поменьше.
  Резиденция хоу размещалась в центре города в трехэтажном доме, богато украшенном декоративными колоннами из дерева, резными статуями классических китайских драконов.
  У входа неподвижно замерли двое стражников. Архилич хрустнул пальцами, отдал мысленную команду телеге остановиться, спрыгнул на каменную мостовую.
  -Разрешите пройти, господа?
  -К кому? -напряглись стражники. -По каком вопросу?
  -К городскому главе.
  -Господин Чу сегодня никого не принимает, велено не пускать.
  -У меня особое приглашение, -левого охранника скручивает приступ рвоты с поносом, второго архилич подвесил в воздухе, притянул к себе. -Как к нему пройти?
  -Прямо по лестнице... третий этаж, позолоченная дверь... направо.
  -Понял.
  Бессознательное тело падает лицом в лужу блевотины. Увязавшийся гоблин одарил тошнотика несколькими пинками, пока архилич с Хеонасом поднимался по лестнице.
  -Вы кто такой!? Сюда нельзя! -попавшегося на пути чиновника, возможно секретаря, в черном одеянии Кирилл укоротил вдвое. Нет, не расчленил, а сделал лилипутом и придал писклявого голоса. -А-а, меня прокляли!
  Городской глава не отказывал себе в роскоши, аж входную дверь в рабочий кабинет позолотил. Но это ничего. Телекинез вырвал воротины с мясом, перед уничтожением они успели сверкнуть зелеными иероглифами.
  ''Слабенькое зачарование.''
  Архилич постепенно понимал, что здесь он как тигр в курятнике. Словно жил на планете с повышенной гравитацией, но оказался в месте, где сила тяжести в десять раз ниже, расправил плечи и можешь прыгать на километр, поднимать десять тонн веса.
  -Господин Чу!
  За широким шкафом в окружении полок с многочисленными бумагами восседал полноватый мужчина в зеленом платье и закругленном колпаке на голове.
  -Что ты себе позволяешь, уродец!? -городской вместо страха проявил негодование. -Мои цуани превратят тебя в удобрение!
  -А где они? Почему не рядом с тобой? Ты ж важная шишка.
  -Ни один вонючий колдунишка не смеет поднять руку на представителя имперской власти!
  -А я смею... Значит, мне нужны подробные карты Империи Дракона. Есть?
  -Ты, идиот!? -хоу трясло от ярости. -Какие карты!?
  -Обычные. Так есть или нет? Не скажешь, я тебя наизнанку выверну и это не фигура речи. Ты сам видел, как мне ничего не стоило вынести зачарованные двери, -архилич прислушался к ощущениям. Будто некая сила едва заметно давила на мозг. -И на остальной защитный полог мне насрать.
  Слова возымели действие, до мэра начала доходить серьезность ситуации. Он метнулся к полкам, поковырялся в бумагах и вытащил связку свернутых листов.
  Кирилл сразу приступил к изучению материала.
  ''Неплохо, до наших далеко, но для ориентирования сойдет.''
  Картографы отобразили основные дороги, крупные города, реки, горы на территории Империи и немного за ее пределами. Фотографическая память нежити надежно зафиксировала каждую мелочь, каждую закорючку, тащить бумаги с собой не требовалось.
  А дух Чжэна потом поможет разобраться с названиями, Кирилл надеялся со временем постичь азы уньской иероглифической письменности.
  -Какой красивые колечки! -нечеловеческие глаза гоблина алчно блестели, заметив золотые перстни на пальцах мэра Чу. Плюх с ножиком наперевес залез на стол. -Гони сюды или твоя пальчики укорочу!
  -Убери от меня это мерзкое животное! -рявкнул глава города.
  -Ты боишься не справиться с этой мелкой соплей?
  -Не дам!
  Чиновник стал упрямиться, чем спровоцировал зеленокожую нечисть. Малые относительно человека размеры не помешали полоснуть по горлу, нанести серию колющих ударов в живот, подмышечную область. Стол, бумаги, стены заляпали кровавые брызги. Очень быстро Чу потерял сознание и обмяк, перебитая сонна артерия не оставила шансов.
  Плюх точно знал, куда бить. Не первый год со своим племенем промышляет разбоем на большой дороге.
  С мертвого тела заляпанный алой жидкостью гоблин срезал пальцы с заветными украшениями.
  -Плюх.
  -А? -оглянулся он.
  -В следующий раз спрашивай разрешения убить того, с кем я веду базар.
  Нелюдь одарил архилича радостной улыбкой.
  -Да, шамана. Моя понимать.
  -Пошли, мы тут закончили.
  Похождения троицы не остались незамеченными, народ на улице переполошился из-за вспыхнувших пожаров, панических слухов, гарнизон городской стражи подняли по тревоге.
  К резиденции городского главы успели подтянуться четыре десятка солдат. Из массы оборванцев в кожанках с вшитыми деревяшками архилич выделил троицу здоровых молодцев на полголовы выше в более дорогой и качественной пластинчатой броне, железных шлемах.
  ''Как жаль, что я не владею сенсорикой и ни в какой форме не могу полноценно ощутить магию. Попробуй угадай, кто есть кто.''
  -Новые куклы для битья, -хихикнул Хеонас. -Я почти перестал злиться на сволоту с щупальцами, забросившую нас сюда. Такой крутизны ни в одном виртуальном симуляторе не увидишь
  -Сдавайся, колдун! -выкрикнул один из высоких типов. -Второй раз не будем повторять.
  -Вы трое из цуаней?
  Переговорщик надменно усмехнулся.
  -Тебе не одолеть всех сразу.
  -Угу. Хотите фокус? -Кирилл показал ладони с развернутыми указательными пальцами, озарившимися синим свечением. -Вот пальчики. А сейчас внимание... О, чудо! Пальчиков нет!
  Его руки по локоть погрузились в две открывшиеся черные воронки. Раскосые глаза двух богатырей расширились, непонятно от чего больше, невыносимой боли или неожиданности. Кириллу испытывал мало удовольствия от ковыряния в чужих задницах, но чего не сделаешь ради славы. Даже фистинг. Цуани получили тяжелые травмы органов брюшной полости - развороченные изнутри кишки. Не смертельно, их сверхчеловеческая регенерация позволит пережить и не такое.
  Кирилл вытащил испачканные в дерьме и крови руки обратно. Цуани с воплями и стонами повалились на землю
  Щелкнули арбалеты, дюжина болтов полетела в Кирилла и Плюха. Архилич интереса ради отключил личную защиту и бросил силу на укрепление кожи.
  Железные наконечники не смогли оставить на ней ссадин, не говоря о пробитии.
  Плюху повезло меньше. Арбалетный болт прилетел зеленокожему в брюхо.
  Оставшийся мечник-цуань срывается с места, мчится к Кириллу, который не стал его останавливать. В целях эксперимента требовалось вступить в близкий контакт с противником и оценить его потенциал.
  Скорость движения богатыря превосходила человеческую, хотя накачанный скверной полумертвец мог при желании быть еще быстрее.
  От рубящего удара двуручным мечом чандао виновник переполоха заслонился рукой.
  ''Силен, богатырь.''
  Лезвие пробило кожу и застряло в кости. Без усиления архилича бы рассекло б на две части.
  Ответный пинок в живот отбросил цуаня метров на тридцать назад. Кирилл вытащил чандао, заживил полученную царапину.
  ''Поднимется или нет?''
  Вопреки ожиданиям воин вскочил на ноги как будто ничего не произошло. Ни переломанных ребер, ни разорванных органов. Внутренняя ци в достаточной мере укрепляла организм и уберегала от повреждений.
  Тот тип в кабаке оказался более хилым.
  Мимо головы Кирилла просвистели болты. Стражники получили представление, с кем имеют дело, в ближний бой не лезли.
  -Про вас забыл.
  Невидимая сила вырвала оружие из рук арбалетчиков, огрела им же по головам. Человек шесть отправились в нокаут, четверо с выражением ''ну на хер'' самовольно покинули поле боя...
  Вот цуань выхватывает копье у ближайшего стражника. Замах. Бросок.
  Архилича пошатнуло, пришлось телекинезом не дать себе улететь назад, железный наконечник раскололся на фрагменты, древко сломалось. На коже осталась чуть заметная ссадина.
  ''Made in China. Ага.''
  Полумертвец помахал разъяренному богатырю его мечом.
  -Метни еще! Я не против!
  Второе копье прилетает аккурат в лоб над левой бровью, хотя брови у Кирилла давно не росли. Чуть-чуть ободрало кожу, от инерции треснули шейные позвонки.
  -Ты можешь лучше! Верю в тебя!
  Глаза воина налились кровью, лицо побагровело. Архилич ожидал чего угодно. Но не то, что противник издаст дикий вопль, топнет ногой, разобьет камни брусчатки, развернется и потопает прочь, бормоча под нос нецензурные ругательства. Ему вслед улетел завязанный в узел двуручник, металлу которого прибавило эластичности.
  Обычные городские стражники оказались в растерянности. Их смелости хватило не убежать в отличие от некоторых коллег, тем не менее здравый смысл подсказывал не лезть на рожон. С нежитью не совладали даже трое цуаней.
  Архилич заговорил зловещим голосом, усиленным заклинание чревовещания:
  -Бегите, глупцы!
  Повторять не потребовалось. Остатки городской стражи, начавшие скапливаться зеваки испарились с площади. Напоследок они получили порцию метаморфических изменений в виде зеленой кожи в розовую крапинку, разросшихся носов, ушей, волосатых ладоней.
  Кирилл склонился над гоблином, грубо выдернул арбалетный болт. Исцеляющее воздействие худых рук за минуту превратили глубокую рану в застарелый шрам.
  На роже гоблине читалось удивление.
  -Шамана... спасти моя. Шамана заботится о Плюхе. Старый шамана не заботиться ни о ком кроме своя.
  Нелюдь хотела броситься с объятьями и облобызать Кирилла.
  -Угомонись, босота ушастая.
  Они погрузились в транспорт. Повозка на призрачной тяге неспешно выехала за ворота, оставляя за собой охваченный пожарами и паникой город. Для расчистки дороги от людей пришлось их немного попугать: Кирилл разрушил лучами из глаз с пяток домов, Хеонас устроил новые очаги возгорания.
  На разгроме мэрии, добыче карт троица решила завершить эпопею в Шаньяо, их ждали новые земли, новые города.
  
  Глава 4
  
  Политический скандал разразился на этой неделе в Сенате Коалиции. Сенатор от Франции Жак Легран открыто обвинил руководство Российской Федеративной Социалистической Республики в шовинизме и нежелании допускать к освоению космоса остальные нации мира. По его словам, Россия сосредоточила в своих руках ключевые технологии, объекты инфраструктуры, предприятия, полноценного доступа к которым не имеют ни европейцы, ни африканцы с представителями стран Южной Америки, единство человечества под большим вопросом, пока одни национальные образования продолжают диктовать другим свою волю. Также французский сенатор призвал Мировой совет оказать давление на российских функционеров и добиться их последующей отставки.
  
  Новости Земли, 2213 г.
  
  ***
  Изучение уньской письменности давалось нелегко. Это не русский алфавит с несколькими десятками букв, а буквально тысячи иероглифов, означающих разные слова и выражения.
  Дух Чжэна владел упрощенным вариантом письма, так сказать, для бюрократического аппарата. Обозначения в изученных картах были на ''высоком уньском'', наемник не мог толком расшифровать выводимые архиличом в воздухе мерцающие каракули.
  Все же, следующий пункт назначения обозначили - Тонмун, столица провинции Лангона. До нее четыреста ли пути или около двухсот пятидесяти километров, Кирилл с Хеонасом готовили грандиозно представление, элементы которого отрепетируют на промежуточных остановках.
  Все сложнее, чем кажется. Важно понимать менталитет уньцев, ожидаемую реакцию на те или иные фокусы.
  Например, они до ужаса боятся мстительных духов, не говоря про шатающиеся по окрестностям трупы. Не дай Небесный Дракон прогневить усопших предков, на их почитании строится значительная часть религии, принесенная с Земли и не претерпевшая кардинальных изменений.
  Уньцы c пиететом относятся к воде, водным духам. Вода считается второй по важности стихией после воздуха, без воздуха не прожить и нескольких минут, без воды - трех-четырех дней, без пищи, которую дает земля - несколько недель, без огня прожить можно, но сложно... Логика у уньцев своеобразная.
  -Ходить. Моя ходить. Повторить.
  Гоблин изображал перед Хеонасом целые пантомимы, пытаясь вбить азы устной речи.
  -Ходить... моя ходить, -неуверенно повторял дракон. -Повторить.
  -Нет. Твоя повторить моя ходить. Глупый ящерица!
  -Мне показалось или он меня назвал нехорошим словом? -уточнил Хеонас.
  -Плюх назвал тебя глупой ящерицей, - Кирилл старался сохранять невозмутимое спокойствие, хотя взаимодействие двух пресмыкающихся вызывало улыбку. -Вроде. У него специфическое произношение.
  С рогов дракона сорвалась небольшая молния. Гоблин с криком подскочил:
  -Моя больно! Крылатая жопа! Жабий понос!
  -Осторожнее, Хеонас, не убей его раньше времени.
  -Пусть научится хорошим манерам, -рыкнул дракон. -Или я его поджарю и сожру целиком.
  -Чё его сказать? -с опаской поинтересовался Плюх.
  -Пообещал тебя поджарить и сожрать, если еще раз обзовешь. И я за тебя не вступлюсь
  Растопыренные уши слегка опустились, гоблин испугался угрозы.
  -Моя понимать, шамана. Моя будет осторожность разговор.
  -Угу. Молодец.
  На самом деле гоблины не были глупыми существами, просто из-за сложившихся условий они вынуждены занимать нишу мелких вредителей. По Отрии Кирилл знал, что ушастое племя в родном мире неоднократно создавало великие цивилизации, способные посоперничать с Новым Римом, Кэл Нуром, Старым Васгаром. Эмульсия и периодически появляющиеся гости извне стирали гоблинские империи в пыль, в конце концов, их родной мир поглотил Хаос
  Сам вид, к счастью или нет, продолжил существовать. На Земле, на Сизе, по-уньски просто и незатейливо Сиз - Мир, еще парочке планет.
  В глазах Кирилла загорелись красные огни, затем из них с треском вырвались два узконаправленных луча витальной энергии.
  Они как мощнейшие лазеры начисто срезали кусты, деревья, поджигая древесину.
  За десять секунд внушительный участок леса превратился в ровную просеку с поваленными дымящимися стволами.
  Делалось это не столько ради забавы, сколько для привлечения внимания. Архилич с Хеонасом оставляли для Очей след из актов экотерроризма.
  Имперская госбезопасность по-любому не оставит бесчинства инопланетных гостей без внимания. Если перепуганная деревня с разрушенными хижинами, несколькими убитыми жителями имеет шансы остаться без серьезного внимания, то беспредел в столице одного из уездов наделает кучу шума.
  В имперскую столицу уже наверняка улетело срочное донесение о произошедшем.
  Кирилл с Хеонасом в ходе путешествия не забывали развлекаться: то прикончат стадо быков и поднимут в виде зомби, то разгромят ближайшую деревню, напрочь перепугав жителей, превратив женщин в мужчин, мужчин в женщин, то устроят нашествие призраков из ноосферы.
  Следующей крупной вылазкой стал Табанэнг, крупный монастырь Школы Четырех Путей и одновременно храм Великого Небесного Дракона. Архилич собирался максимально унизить монахов и осквернить святыни.
  Главной местных магов являлся знаменитый в Лангоне мастер огня и воздуха Тао Сюй.
  Стены и башни храмового комплекса были видны с километровых расстояний. По мере приближения архилич разглядел вычурно украшенные скульптурами драконами, птицами крыши. Разноцветные пагоды высотой в шесть-семь этажей.
  Такое великолепие стоит недешево, впрочем, у Школы Четырех Путей нет недостатка в финансах. Она живет за счет пожертвований паломников, учеников, государственных вливаний, частных контрактов.
  Монахи являются монополистами на рынке магических услуг и не терпят конкурентов на своем поле. Чжэн как будущий воин-маг обучался в стенах монастыря, заплатив кругленькую сумму из отцовского кармана.
  Выпускники Школы Четырех Путей, не являющиеся монахами, в конечном счете все равно проникаются ее идеологией, ценностями, приносят соответствующие клятвы на крови...
  Хеонас предварительно совершил облет местности в целях рекогносцировки.
  Кирилла удивило полное отсутствие охраны у ворот со статуями цилиней по бокам. Входи, кто хочет. Или нет? После пересечения границы монастыря в мозгу возникло странное давящее чувство. Не настолько, чтоб не давало колдовать, но гораздо заметнее, чем в офисе мэра Шаньо
  -Хеонас, -дракон, пригревшийся на коленях Плюха, приоткрыл глаза. -Сдается мне, монастырь серьезно защищен. Не исключено мощное магическое противодействие. Будь готов ко всему.
  -Можно сжечь его к херам?
  -Если ситуация выйдет из-под контроля, то да.
  От драконьего пламени, пропитанного скверной, нет надежной защиты. Улакор в целях повышения энергоэффективности провел ритуал усиления некоторых отрийских драконов. Те не выказывали недовольства. Мало кто откажется от дармового усиления?
  Разумные крылатые рептилии на Земле ни в чем не нуждались, их всячески обслуживали, развлекали. Ундолим как-то поделился, что так хорошо они не жили даже в Новом Риме, имея статус божественных существ.
  Хотя приходится немало работать зарядными станциями. Земляне используют магию в ряде направлений, где пока нет возможности заменить ее чистой технологией. Антигравитационный транспорт для вывода грузов на орбиту, генераторы защитных полей, компактные телепортационные установки, трансляторы телепатических передач.
  -Наконец-то. Когда начинаем?
  -Сначала осмотримся, Хеонас, набрось маскировку, -архилич перешел на уньский. -Плюх, оставайся в повозке, сторожи.
  ''Будешь только под ногами мешаться.''
  -Понял, шамана.
  Прикосновение к гоблинскому лбу позволило наложить личную защиту на всякий случай. Свою внешность Кирилл сменил иллюзией внешности Брюса Ли, Хеонас сделался невидимым.
  Они покинули кабину повозки и начали прогуливаться по территории Табанэнга. Сюда в любое время приходили паломники со всех уголков Империи Дракона, цели самые разные: получить благословение, исцеление, образование, не только в области магических наук.
  Цель для диверсии выбрана как нельзя лучше.
  Монастырь изнутри казался гораздо больше, чем снаружи, по сути целый город ученых, чародеев и служителей культа.
  Вот в парке у пруда расположилась группа учащихся во главе с пожилым наставником, который что-то там объяснял про гармонию четырех основополагающих стихий.
  Посреди широкого двора на соседнем участке по пояс раздетые парни демонстрируют нечто среднее между ушу и кунг-фу. Из их ладоней вырываются языки пламени.
  Другая группа посылала в пространство синеватые энергетические волны.
  ''Идиотское фэнтези в китайском антураже. Не хватает скачущих по воздуху акробатов.''
  Как по заказу с балкона ближайшего строения спрыгнул пацан в широкой белой рубахе, знак принадлежности к Пути Воздуха. Его ускорение свободного падения раза в четыре меньше естественного, ''магия воздуха'' позволила уменьшить влияние гравитации.
  ''А, нет, полный набор.''
  Кирилл слабо представлял, для чего уньцам потребовалось привязывать магию к стихиям и делить ее на четыре части. А на направления, выходящие за рамки общепринятой классификации, впихивать в существующую систему.
  Туземцы совершенно ничего не знали про возможность телепортации, телепатии, создание полноценных силовых полей. Воскрешение мертвых с прочей некромантией считалось страшным кощунством перед духами предков.
  Некоторые наработки в области использовании внутренней ци любопытны, исключительно упорные индивиды путем многолетних медитаций, самосозерцания умудряются пробудить в себе слабенькие способности к магии.
  Земляне нашли другим путем - не мудрствуя, отвели основную роль волшебников кровососам. С каждым десятилетием количество нулей возрастает, к концу XXIII века потенциальные пользователи магии вовсе перестанут рождаться.
  Ничего страшного в этом нет, жители Земли строят технократическую цивилизацию.
  Кирилл так засмотрелся на тренирующихся парней, что не заметил, как столкнулся с троицей других молодчиков в красных рубахах. Эти следуют по Пути Огня.
  -Не знаю, как ты сюда пробрался, посторонним тренировочных аренах появляться запрещено, -огрызнулся лысый монах. -Убирайся вон, бродяга!
  ''Не надо искать повода для драки. И меня приняли за какого-то бомжа.''
  -Как не стыдно оскорблять случайно заплутавшего паломника?
  В руке парня загорелся шар оранжевого пламени.
  -Я не буду повторять дважды.
  -И чего? Сожжешь меня прямо тут? Вряд ли твои учителя обрадуются горелому трупу на территории монастыря.
  В лицо Кирилла пыхнуло пламя, обдав лицо жаром. Монах явно не хотел убивать незваного гостя.
  -Ты себя бессмертным вообразил? -начал закипать пиромант.
  -Строго говоря, я и так бессмертен. Можешь проверить.
  -Ты меня достал... парни, вышвырните его за ворота.
  Двое молодчиков хотели схватить архилича за руки, уволочь в территории, правда не смогли сдвинуть его ни на миллиметр.
  -Что-то вы хилые для магов огня.
  Старший монахов попытался оттолкнуть Кирилла, также ничего не вышло
  -Как вкопанный стоит, -удивленно произнес пиромант. -Ты кто такой?
  -Фокусник.
  -Фокусник говоришь... и какие фокусы ты можешь показать?
  С лица архилича спала иллюзия обычного человеческого лица. Обескураженные монахи отшатнулись
  -Шанши!
  Двое пиромантов обдали его потоками пламени, третий побежал прочь, вопя про кровососа на территории монастыря.
  ''С какого бодуна они приняли меня за вампира? Впрочем, плевать.''
  Усилием мысли Кирилл свернул уньцам шеи, затем наклонился, коснулся руками тел. После серии судорог не успевшие окончательно умереть монахи очнулись в новом качестве - в виде слабого подобия ацтланских полуличей. Их тела будут мертвы, но души останутся привязаны к телу, разум никуда не денется. Не самая паршивая форма существования, в ней имеются определенные плюсы.
  Единственным дефектом остались покосившиеся под неестественным углом шеи. Кирилл оставил все как есть для жути.
  -Ого, сколько мяса бежит! -устроившийся на горбу Хеонас отключил камуфляж, необходимость в нем отпала. К архиличу приближались семь или восемь агрессивно настроенных магов.
  -Посмотрим, чья кунг-фу круче.
  Он применил аппорт и с хлопком исчез чтобы через микросекунду оказаться позади монахов. Первой жертве голыми руками оторвал голову с половиной хребта, телепортировался к следующему, хлопнул в ладоши. Как назло, между ними оказалась чья-то бритая голова, превратившаяся в кровавое пюре.
  Третьему неудачнику пробил пальцами грудную клетку в области сердца. Тут в спину прилетает кинетическая волна, личная защита только слегка поколебалась. В качестве ответки архилич кинул ''воздушное лезвие'' и располовинил троих молодцев. Они не носили никаких серьезных защитных талисманов.
  -Моя очередь!
  Хеонас воспарил к небесам, вернулся к истинным размерам, затмив на мгновение солнце.
  
  ***
  Блаженный послеобеденный сон мастера Тао Сюя испортил помощник. Лу Вэнь ворвался в кабинет без стука, не поклонился, видать, случилось что-то срочное. Вдобавок с улицы несло гарью. Неужели опять непутевые воспитанники устроили пожар?
  -Мастер Сюй! -испуганно начал он. -Надо уходить!
  Тао Сюй необычайно шустро подскочил с лежанки. В свои сто три года он имел тело семидесятилетнего, не мальчик, но и пока не дряхлый старец. Совершенствование контроля внутреннего ци позволили подлить молодость, сделаться здоровее. На какое-то время...
  -Куда? Что происходит?
  -Шанши! Дракон!
  -Ты вина перепил, Лу?
  -Просто выгляните в окно.
  Настоятель монастыря последовал совету помощника, отодвинул бумажную дверцу, вышел на балкон и обалдел от увиденного. Все было объято зеленым пламенем. Горели малые святилища, горели учебные залы, горели хозяйственные и жилые постройки.
  Внезапно в небе промелькнула гигантская тень. Оно во многом напоминало дракона, но драконом не являлось. Имело внушительные крылья, однотонную рубиновую чешую, мощные задние лапы, более узкую пасть, на морде отсутствовали усики.
  Каждому уньцу известно, что у драконов нет крыльев.
  -МОЯ ТВОЯ ЖЕЧЬ! -трубно возвестило нечто. -МОЯ ТВОЯ ДЕЛАЙ БОЛЬНО!
  ''А еще драконы не умеют говорить.''
  -Мастер Сюй, уходим!
  Лу Вэнь никак не унимался. Настоятель Табанэнга прислушался к словам помощника, и они быстрым шагом направились к выходу из храма.
  Снаружи царила неразбериха, крики, бегающие в панике люди, от задымления защипало в глазах.
  Настоятель замер посреди площади перед храмом Великого Небесного Дракона, отрешился от происходящего, сосредоточился на духовном взоре.
  Тао Сюй хотел понять, с чем имеет дело. Нельзя просто так вломиться на территорию монастыря, устроить разгром, полностью проигнорировав магическую защиту, наложенные печати, не говоря о тысяче одаренных людей.
  У старого мастера ёкнуло сердце. В его направлении приближалось что-то поистине страшное и отвратительное. Клубящийся сгусток гнили, смерти и разложения, живое и не живое. Его ци до неузнаваемости извращена неведомой потусторонней силой.
  В летающем ящере это гниль присутствовала в меньшей степени. Но мистическое зеленое пламя напрочь уничтожило защитный полог Табанэнга, скрепляющие его печати.
  -Монастырь обречен. Мы больше ничего не сделаем!
  -Лу Вэнь, -повернулся мастер к помощнику. -Слушай внимательно, мы столкнулись с чем-то, что может погубить нас всех. Доберись до столицы, любой ценой добейся аудиенции у Голубой Императрицы. Донеси до нее мои слова.
  -Вы донесете!
  -Мальчик мой, я обречен. Мне осталось жить не больше трех месяцев, болезнь пожирает мое тело. Так хоть встречу свой конец не в постели, корчась от боли, а как воин.
  -Небо... -опустил голову помощник. -Почему все так складывается?
  -Беги, это твой последний шанс!
  -Было большой честью учиться у вас, мастер.
  Лу Вэнь поклонился и побежал прочь. Настоятель монастыря остался ждать приближения источника гнили.
  
  ***
  Вырвав кадык вместе с частью пищевода очередному сенсею, архилич отбросил тело в сторону.
  -Учитель!
  Монах в синей рубахе, адепт Пути Воды, не дрогнул. Делая пассы руками, он конденсировал из воздуха влагу и формировал из них множество заостренных ледышек.
  Кирилл не стал мешать из любопытства. Сосульками в него тут еще не пуляли.
  Туча магических снарядов накрыла архилича, не оставив на бледной коже ни следа. Цуань грубой силой нанес заметно больше повреждений.
  -Ты не сдал зачет, студент. Давай покажу, как надо.
  Щелчок пальцем. Пальцы и ладони монаха затвердевают, жидкость в клетках мгновенно перешла в твердое состояние.
  Кирилл, не обращая внимания на истеричные вопли, двинул дальше к главному храму.
  В воздухе проносился дракон и поливал монастырь пламенем скверны. Такими темпами от Табанэнга останется одно пепелище, не то чтобы инопланетным гостям было дело до этого. Дракону, да и Кириллу, давно требовалось выплеснуть негативную энергию, эмоционально разгрузиться...
  Ни о каком организованном сопротивлении со стороны уньских магов речь не шло, выжившие аборигены больше заботились спасением собственных жизней от бушующих пожаров.
  Мельтешащие в дыму фигуры Кирилл не трогал. Убивать напуганных людей, не пытающихся напасть, неспортивно.
  Пройдя через богато украшенную резными драконами арку, архилич оказался на площади перед главным храмом. Его специально не тронули, требовалось дополнительно разозлить имперцев осквернением одной из крупнейших святынь.
  Путь Кириллу преградил старичок в бело-красном одеянии с широкими рукавами, с седой бородкой, заплетенными в хвост волосами. Стереотипный такой сенсей. Судя по выражению лица, настроен он решительно, ни капли страха.
  -Хочешь сразиться, дядь?
  -Зачем ты явился сюда? -спросил дедок.
  -Захотел. Хочешь подраться? Рискни.
  -Умри!
  Мастер взмахнул руками, совершил серию отточенных многолетними тренировками движений. Архилича накрыло занятной комбинацией мощного воздушного потока и пламени.
  Высвобожденная магия обтекла личную защиту, как вода обтекает камень. Маг был несравненно сильнее прочих коллег.
  -Ты случайно не мастер огня и воздуха Тао Сюй?
  -Это я.
  -Зачем ввязываться в заведомо проигрышную схватку? -заговорил архилич. -Жить надоело?
  Маг применил новую, выдал целую гроздь огненных шаров. Архилич играючи их поймал, пожонглировал и погасил.
  -Да кто ты такой?
  -Сначала ты ответь на мой вопрос.
  -Мне нечего терять, вот и все.
  -А, капитан уходит на дно вместе с кораблем? Почему было не сбежать с остальными, не попытаться отомстить мне позже?
  -К сожалению, не успею из-за болезни.
  -Какой болезни?
  -Разрастающаяся в легких опухоль
  Архилич расплылся в коварной улыбке. Вытянул руку вперед, притянуть к себе Тао Сюя оказалось гораздо сложнее на порядки, мощная витальная оболочка противилась внешнему воздействию.
  Скованный по рукам и ногам, он мог только беспомощно мычать, корчить смешные гримасы.
  -Так-так, -Кирилл наложил на грудь мага руку, задействовал диагностическое заклятье. Перед глазами возникла полная проекция организма с желтоватыми пятнами в верхних и средних долях обоих легких. -Высокодифференцированная аденокарцинома с метастазами в сердце. Курим, гражданин? Ничего не говорите.
  Следующим шагом Кирилл применил слегка модифицированное Имхотепом лечебное заклинание асситов, заточенное стимулировать иммунную систему организма. Она выдаст Т-лимфоцитам пинка и те в течение пары недель уничтожат злокачественные новообразования с метастазами.
  Закончив, лечение архилич отпустил Тао Сюя.
  -Что... ты сделал?
  -Вылечил тебя. Дней через десять почувствуешь заметное улучшение, болезнь отступит.
  -Но зачем?
  -Дальше придется полетать, но я верю в тебя. Ты справишься.
  Сенсей с хлопком исчез, телепортировался в соседнюю провинцию, в имперскую столицу. Если Кирилл верно рассчитал, точка обратной материализации находится в трех километрах над уровнем моря.
  Мастер Пути Воздуха должен мягко прилуниться, иначе никакой он не мастер.
  Можно было перенести на землю, но, во-первых, так скучно, во-вторых архилич не знал местности, неудачный аппорт убьет искомый объект. Оказаться в глубине земли, на дне озера, реки не очень приятно...
  Следовало ускорить события, Кирилл не собирался мотаться по Империи лишние месяцы, ждать, пока императрица не пошлет по их с Хеонасом головы достойных противников.
  Финальным актом спектакля стало осквернение храма Великого Небесного Дракона, архилич разломал статуи, изуродовал фрески и развешал на стенах оживленных зомби.
  
  ***
  Больше недели настоятелю Табанэнга пришлось ждать личной аудиенции у Голубой Императрицы. Все эти согласования с имперским двором, бюрократические формальности, уроки этикета, где Тао Сюя учили, как правильно говорить в присутствии божественной правительницы, ходить, смотреть, даже дышать. Важна каждая мелочь, хоть немного омрачить настроение Императрицы означало подписать себе приговор, не обязательно смертный. Существуют варианты намного хуже...
  Долгожданная аудиенция состоялась вопреки ожиданиям мастера Пути Огня и Воздуха не тронном зале, а в одной из бесчисленных комнат дворца. Голубая Императрица пригласила Тао Сюя прямо в тот момент, когда принимала ванну.
  В присутствии четырех служанок и хмурого мужчины в черном широкополом одеянии она вальяжно наслаждалась водной процедурой. Настоятель Табанэнга бросил мимолетный взгляд на правительницу Империи Дракона, даже этого хватило оценить ее красоту, внешнюю и духовную.
  Безупречный овал лица, тонкий ровный нос, светло-голубые глаза, белая словно облака кожа. Ее внутренняя ци ярко лучилась небесной синевой, Императрицу не ради красного словца прозвали воплощением Великого Небесного Дракона. Сможет ли кто-то другой сохранять идеальную красоту, молодость, чистоту ци на протяжении двухсот одиннадцати лет?
  Пав ниц перед правительницей, мастер Тао Сюй покорно ожидал, пока на него соизволят обратить внимание и заговорить.
  -Мастер Сюй, -звенящим голосом произнесла женщина, из-за чего у старика все внутри сжалось то ли волнения, то ли от восхищения. -Мне доложили о произошедшем, передали ваши слова. Разрушение Табанэнга отнюдь не рядовое событие, на которое я могла бы закрыть глаза... Вы лицом к лицу столкнулись с тем чудовищем. Скажите, что вы думаете о нем?
  -Божественная госпожа, простите мою дерзость, существ было двое. Про какое из них вы желаете услышать?
  -Про красноглазого мертвеца.
  -Монахи, столкнувшиеся с ним, приняли это за шанши, однако, как я уже рассказывал дознавателям Очей, оно не являлось таковым... С такой мерзостью вряд ли кто-то сталкивался раньше, ее ци густо было пропитано энергией неизвестной природы, отдающей смрадом и гнилью. Даже не так, она отчасти подменяла саму ци, придавая полумертвецу громадные возможности.
  -Почему полумертвец? С чего вы решили?
  -Сердце почти не билось, легкие работали, существо скорее дышало по привычке. Слишком много общих черт с неупокоенной нежитью, оно точно не шанши.
  -Мерзость и ее недодракон не обратили никакого внимания на защитный печати Табанэнга, ваши атаки остались вовсе незамеченными. Так?
  Голос старика дрогнул:
  -Я нахожусь перед вами только из-за того, что это чудовище не захотело убивать меня. Оно отмахнулось от моих атак с такой легкостью, будто я пятилетний мальчишка, едва начавший обучение. Затем меня перенесло в окрестности столицы.
  -Вы чего-то не договариваете.
  -Моя болезнь в легких... начала отступать, -Тао Сюй утаил данный факт от дознавателей, но лгать Голубой Императрица не посмел. -Кажется, мерзость исцелила ее.
  -Любопытно. Почему вы про это умолчали?
  -Мое состояние заметно улучшилось лишь в последние два дня.
  -Как опытный мастер владения ци скажите, насколько сильна мерзость и ее говорящая зверушка? -требовательно спросила Императрица. -По сравнению со мной.
  Сердце Тао Сюя сжалось.
  -Полумертвец слабее вас... но ненамного. Его искаженная ци столь же могущественна.
  -Почему вас пощадили?
  -Полагаю, мерзость забавляется, играет с нами.
  -Можете быть свободны, мастер. Вы еще мне понадобитесь, до тех пор будете жить во дворце.
  Тао Сюй медленно поднялся с пола, поклонился и мелкими шажками засеменил к выходу, не поворачиваясь к Голубой Императрице спиной.
  Когда настоятель удалился, женщина обратилась к своему главному надзирателю, начальнику Очей:
  -Если старик прав, появилась угроза куда серьезнее Аверада.
  -Угроза ли? -с сомнением спросил главный надзиратель. -Мотивы наших гостей до конца не ясны, жертв после их бесчинств на удивление не так много, как могло быть. Они не занимаются массовым истреблением всего живого, варианта два: пытаются привлечь внимание, сообщить о себе, а фокус со стариком говорит об этом яснее некуда, либо просто развлекаются.
  -С этим надо разобраться, Мэнг. Отправь Скалу и его отряд, для него наконец появилась достойная работа.
  -Госпожа, позвольте уточнить. Полумертвеца надо уничтожить или схватить?
  Императрица махнула рукой.
  -Уничтожить. Я не потерплю никаких шутников, смутьянов на своей земле, не собираюсь ни о чем говорить с ними, иначе в глазах подданных стану выглядеть слабой.
  -А если Скала не справится? Возможности мерзости впечатляют, она умеет многое, чего не умеют наши мастера ци.
  -Ради сохранения стабильности в Империи я готова пожертвовать потенциальными знаниями.
  -Как вам будет угодно, госпожа.
  
  ***
  Уже пятнадцать дней они колесили по просторам нового мира, осуществляя новые и новые ''шалости'', погружая деревни, города в хаос. Еще один встреченный на пути город, название которого не было смысла даже запоминать, Кирилл проклял путем нехитрого ритуала. У всего населения порозовела кожа.
  На шестнадцатые сутки архилич ощутил утомление, внимание стало притупляться, колдовать сложнее, а из этого следовала необходимость остановиться на привал и поспать несколько часов.
  Хеонас с Плюхом только рады, постоянное движение в телеге без подвески по ухабистым дорогам утомляет.
  К качеству путей претензий нет, Империя Дракона тщательно следит за ними, основные так вообще вымощены камнем. Развитая транспортная сеть позволяет осуществлять нормальное сообщение между частями огромного государства, в частности, быстро перебрасывать войска.
  Внешних врагов хватает.
  Пока Плюх с Хеонасом у костра разучивали язык, поедали мясо безымянной зверушки, архилич незаметно отключился. Ему крайне редко снились сны, однако на сей раз все было предельно четко.
  Он брел по пустыне среди барханов, окруженный туманом. Видимость не превышала десятка метров.
  В какой-то момент навстречу вышла худая фигура с торчащими из висков рогами, отсутствующим ртом, глаза имели абсолютно черный цвет. Существо поздоровалось:
  -Шалом.
  Удивлению архилича не было предела.
  -Спокойно, Кирюх, не нервничай или проснешься раньше времени.
  -Молох? Ты? Как?
  -Я не Молох, скорее его эхо или тень, обитающая в глубинах твоего подсознания.
  -Личная шиза?
  -Ни в коем случае, -покачала головой сущность. -Скорее интерактивная виртуальная модель. У меня нет всей полноты его знаний, памяти, мои возможности и функционал ограничены.
  Кирилл скрестил руки на груди.
  -Ну от Молоха можно было ожидать того, что вместе со знаниями он мне в башку подсадит барабашку. В его духе.
  -Как скажешь, я решил связаться с тобой по другому поводу...
  -Какому?
  -Ты знал, что Улакор внедрил в твое сознание определенные установки? Конечно, не знал. Рассказываю: я вычистил их, к счастью, долбанный кровосос не смог залезть глубоко из-за ментальной защиты, наложенной Молохом и твоему верному помощнику. Пока ты находишься в физическом теле с твоим разумом вообще ничего нельзя сделать, поэтому он убил тебя, препарировал витальную оболочку.
  Кирилл скрипнул зубами от нахлынувшей злости. Приходило понимание произошедшего, картина складывалась. Почему он не замечал раньше неадекватность собственных поступков, суждений?
  -Тварь.
  -Ты не спросишь, в чем заключались установки?
  -Догадываюсь. В здравом уме я бы вряд ли для прикола устроил массовые побоища с сотнями жертв.
  -Твоя задача заключалась в разрушении Империи Дракона, устранении Голубой Императрицы и последующем захвате власти в Авераде.
  -Нахрена мне власть в вампирской империи?
  -Не могу знать. Я обитаю в твоем разуме, а не в башке Улакора.
  -Хеонасу он тоже лоботомию сделал?
  -Не, этот просто дурак без тормозов с рождения. Хотя ты молодец, отучил крылатого от алкашки.
  -Не до конца, -с сожалением сказал архилич. -Иногда срывается.
  -Можешь не рассказывать, я вижу все твоими глазами, слышу твоими ушами.
  -Есть шанс твоего воскрешения в будущем?
  -Моего? -усмехнулся собеседник. -Я всего лишь полуразумная субличность из глубин твоего подсознания, мне не требуется воскрешения.
  -Ты понял вопрос.
  -Есть мизерный шанс появления нового воплощения Молоха из какого-нибудь осколка. Оригинальный ''я'' убился об Уробороса.
  -Я это к чему... Пока ты или твой оригинал оставался жив, соблюдался некий баланс между вами и архидемонами. Сейчас баланса нет, кровососы в тихую творят, что вздумается.
  -Братан, могло быть гораздо хуже. Агроном не самый худший вариант, он хотя бы не жаждет абсолютной власти. По меркам селенхаи - травоядный либерал-демократ... И вообще, чего жаловаться? Земля вступила в золотой век, вы осваиваете космос, построили города на Луне, скоро на Марсе яблони зацветут, крупные войны сведены на нет, инопланетные вторжения больше не угрожают.
  -Возвращаясь к основной проблеме. Как мне быть?
  -Как твой виртуальный ассистент рекомендую выполнить поставленные задачи и попутно продумать план ответного удара.
  -Я уже продумал.
  -Не исключено, что операция согласовано ГРУ за твоей спиной. Ты ведь не дослушал Улакора и сразу послал его.
  -Мой косяк, признаю.
  -Более того, ваше с Хеонасом исчезновение не останется незамеченным, правительство начнет задавать вопросы.
  -Вдруг он нас подменил фальшивками? -предположил Кирилл.
  -Слишком сложно. Улакор - ленивая тварь и не любит заморачиваться лишними манипуляциями.
  -Да.
  Проекция Молоха почесала подбородок.
  -Кстати, насчет твоего плана мести...
  Силуэт сонного гостя поколебался, как помехи на аналоговом телевещании.
  -Э-э, стоп! Откуда мне знать, что ты не подсунутый Улакором симулякр?
  Псевдомолох обернулся черной бесформенной кляксой, парящей в пространстве. Голос сменился на бесцветный баритон:
  -Догадливый какой.
  -Что ты за крокозябра такая? Колись.
  -Насчет виртуального ассистента я не соврал и насчет установок Улакора, они оказались ненадежными. Защита Молоха сбросила после начала первого цикла быстрого сна, я - запасной план, призванный убедить тебя продолжить выполнение задачи.
  -Операция согласована с глобальным разведуправлением?
  -Не знаю. Я наделен ограниченным набором данных.
  Архилич мысленно представил схему ритуального круга для обряда экзорцизма против сущностей высшего порядка, после пробормотал заклинание.
  Клякса рассеялась, в голове прояснилось и сон плавно перетек в реальность.
  -Гадство... И как мне дальше быть?
  
  Глава 5
  
  ...даже к началу XXIII века Западная Европа продолжает оставаться слаборазвитым аграрным регионом, существующим за счет дотаций из мирового бюджета. На территории Италии, Франции, Испании и прочих западноевропейских стран практически отсутствуют предприятия, производящие высокотехнологичную продукцию, основную занятность обеспечивает сельское хозяйство, сфера услуг, легкая промышленность. Демография здесь испытывает серьезные проблемы из-за действующего запрета семьям иметь более двух детей. Численность населения западноевропейских государств каждый год уменьшается в среднем на половину процента в силу естественной убыли и миграции.
  Таким образом, Западная Европа остается единственным регионом планеты с отрицательной демографической динамикой и менять положение дел Объединенное Правительство Земли пока не намерено...
  
  Заметка в сетевом журнале ''Международный обозреватель'', 2204 г.
  
  ***
  -...такая вот история, мда.
  Выслушав рассказ Кирилла, Хеонас ответил не сразу.
  -Плевать, я хочу веселиться, сеять страх и разрушения, хотя бы на время освободиться от оков морали.
  -Угомонись, дебил. Тут тебе не компьютерная игрушка.
  -Как-то, накурившись, Молох мне рассказывал про теорию, будто наше мироздание - симуляция. Он сам ставил подобные опыты с квантовым компьютером...
  Кирилл отвесил минидракону щелбан по морде.
  -Эй, за что?
  -За ''умные'' мысли. Я до этого никогда не устраивал массовых убийств ради удовольствия, никогда не хотел становиться мясником. Должны быть внутренние ограничители.
  -Дружище, -елейным тоном сказал Хеонас. -Можно без лишних смертей, просто унижать и доминировать. Не вырвать очередному ниндзе кадык, а сломать колени.
  Архилич колебался. Внутри все равно теплилось желание ''пошалить'', ощутить вседозволенность.
  -Ай, черт с тобой! Продолжаем банкет, но чур города без причин не жечь.
  -Разумеется!
  -Надо дальше думать, как переиграть Улакора. Я не собираюсь прощать ему собственное убийство и лоботомию.
  -Выполнить миссию, но не так как ожидается.
  -У меня нет идей, -признался Кирилл. -Во всяком случае нормальных.
  -В данном случае лучший план - отсутствие плана. Чистая импровизация. Подвернется шанс, Шлепнем Небесного Дракона, доберемся до императорши, а там посмотрим, пригласим ее на пикник или схарчу ее на обед. Или все вместе.
  -Не думал, что когда-нибудь опущусь до терроризма.
  Ранним утром новоявленные террористы выдвинулись в дорогу. Имея общее представление о местной географии, Кирилл решил срезать через Сумеречный лес. Так и путь на четыреста ли короче, так и дополнительные приключения.
  Лес этот населяли всякие опасные твари, злые духи, и люди туда без веской причины предпочитали не соваться. Тем не менее, отдельные авантюристы, группы авантюристов, неосмотрительные караванщики игнорировали риск расстаться с жизнью.
  Граница Сумеречного леса видна невооруженным взглядом, на определенном участке нормальная зелень сменялась не очень нормальной зеленью, ее цвет был ближе к серо-зеленому. Деревья будто скрючило до последней ветки, вместо нормального подлеска - шипастый полу облезлый кустарник, лозы с темно-фиолетовыми, черными цветками.
  Сумеречный лес пребывал в состоянии аномальной осени, даже воздух здесь имел иной аромат. Пробивающиеся сквозь густые кроны лучи солнца почему-то не грели.
  Но основные неприятности доставила дорога, вернее ее отсутствие. Кирилл бросил повозку, Хеонаса в мешок, прикольного гоблина посадили на зачарованную доску.
  Плюх не мог не нарадоваться новой игрушке, позволявшей свобода летать туда-сюда. В противном случае зеленокожий просто не выдержит темпа Кирилла.
  -Моя больно, -потирал гоблин ушибленный лоб, врезавшись в очередное дерево. С управлением дела пока не ладились, это не вина ушастого, архиличу просто лень делать качественную доску-самолет. -Шамана вылечит башка Плюх?
  -Можно, но для начала ее придется отделить от тела. Ритуал сложный. Уверен, что хочешь?
  -Моя сама пройдет.
  -Ну вот.
  Гоблин не задавал лишних вопросов в стиле ''куда? '', ''зачем? '' и ''почему?'', круг его интересов ограничивался едой и грабежом. В компании архилича Плюх мог найти сразу все вышеперечисленное, единственной проблемой оставалась транспортировка награбленного хлама. Гоблин в обозримом будущем собирался возглавить собственное племя, ведь, как известно, богатый гоблин - удачливый гоблин, за таким не грех пойти.
  Зеленокожие в Империи не имели никаких прав, официального статуса, их считали за мелких вредителей и изводили, если те начинали чересчур наглеть.
  Существовали и исключения из правил, встречались гоблины-торговцы, гоблины-ремесленники, гоблины-слуги.
  Плюх объяснил, что грабежом банды ушастых промышляют не так часто, как хотелось, предпочитая держаться в тени, питаться человеческими объедками, подножным кормом.
  Поставленные на Земле эксперименты показали, что при адекватном подходе данный вид вполне можно социализировать.
  -Монстры, где вы? Ау.
  Кирилл преодолел по лесной тропе, вытоптанной людьми, не меньше десятка километров и до сих пор не встретилось никакой живности. А так хочется зарядить пучком ЭВИ в лоб какому-нибудь чудищу.
  Спустя около трех часов из ближайшей чащи вышла маленькая девочка, чумазая, одетая в перепачканные лохмотья. Ее не смущал летавший по округе с радостными воплями гоблин
  -Дядя, я заблудилась.
  Как опытный специалист, архилич сразу распознал подвох. Ни один здравомыслящий человек не потащится в Сумеречный лес с маленьким ребенком. Наверняка разновидность перевертыша или оборотня.
  -Где твоя мама?
  -Не знаю, -пожала плечами девчонка. -Сказала, скоро вернется.
  -Зачем вы в лес пошли?
  -За ягодками.
  -Угу, отличная история.
  Иллюзия с лица Кирилла спала, явив истинный облик. ''Ребенок'' вздрогнул, завизжал, бросился прочь, но был схвачен телекинезом.
  Архилич притянул ее поближе. Несколько простейших заклинаний позволили определить видовую принадлежность, сопутствующие заболевание. Стопроцентный человек с легким обезвоживанием, общим истощением.
  -Да ёп твою мать! -лес огласил недовольный возглас архилича. -Почему не нечисть?
  У многих земных народов существовала практика избавления от лишних детей. Утопить в ручье, задушить в колыбели или просто оставить в лесу на съедение зверям, если рука не поднимается сделать страшное дело лично. Похоже, тут именно такой случай.
  Девочка кричала и ревела, напуганная внешность архилича. Пришлось вернуть иллюзию.
  -Не плачь. Я тебя не съем, я добрый волшебник.
  -Волшебник? -потеряшка начала быстро успокаиваться.
  -Посмотри на летающего гоблина и дракона... Хеонас! Вылазь!
  Из-за плеча появилась драконья голова.
  -Тут я, нечего орать.
  -Скажи ей что-нибудь.
  -Моя твоя хорошо.
  Дети быстро переключатся с одной вещи на другую, находившаяся в полном ужасе потеряшка рассмеялась.
  -Только у волшебника могут быть летающий гоблин и маленький говорящий дракон. Как тебя зовут?
  -Ми.
  -Сколько у тебя в семье братьев и сестер, Ми?
  Немного подумав, ребенок показал восемь пальцев.
  -Вот скока, бабушка Хи научила считать меня пальчиками до десяти.
  -Молодчина какая... Что ж мне с тобой делать? Придумал, -тащить с собой такую обузу Кирилл не собирался, бросать в лесу на съедение местным волкам тоже. Он раскусил палец, выдавил чуть-чуть вязкой бардовой крови. -Хочешь тоже стать волшебницей?
  -Хочу.
  -Тогда открой ротик.
  Ребенок послушно разинул ротовое отверстие с парой выпавших молочных зубов. Архилич размазал переполненную скверной жидкость об язык, девочка скривилась.
  -Гадость.
  Вторым этапом инициации оскверненного мага стал ритуал пробуждения силы. Мысленно в собственном воображении Кирилл чертил сложные геометрические узоры с колдовскими сигилами.
  Когда печать напиталась силой, он коснулся головы ничего не подозревающего ребенка.
  -Готово, -он поставил потеряшку на землю. -Теперь слушай и запоминай, Ми. Вероятно, сейчас смысл моих слов до тебя не дойдет, но со временем. По мере взросления поймешь. Пути домой, к бабушке, братикам и сестричкам тебе нет, непутевая мамаша решила, что ты лишняя, оставила тебя тут умирать. В одиночестве. Я даю тебе шанс на другую, более достойную жизнь. Магия начнет просыпаться через несколько месяцев, ты сможешь делать такое, чего не могут остальные. Удачи.
  Будущая колдунья провалилась в раскрывшийся под ногами портал. Кирилл благополучно перенес Ми на руины Табанэнга, где ребенка точно заметят и возьмут в оборот.
  -Закончил? -недовольно произнес Хеонас. -Пошли уже.
  -Я тебя бедного разбудил?
  -В карете было хорошо. Зачем мы ее бросили?
  -Хватит ныть, она бы не проехала через лес.
  -Полетели бы.
  -И пропустить приключения в Сумеречном лесу? Ну уж нет.
  По мере наступления ночи лес стал преображаться. В чаще метались жутковатые тени без четкой формы, между деревьями парили тусклые светящиеся огоньки и группы огоньков.
  Архилич заметил на одной из веток сидящий гуманоидный силуэт с уродливой картофелевидной головой, парой черных провалов на месте глаз. Полупрозрачный дух беззаботно дрыгал пухлыми ногами, невнятно напевая какой-то детский мотив.
  Из всей компании испугался лишь Хлюп, пристроившийся рядом с Кириллом.
  -Плохо-плохо, шамана, духи не нравится наша. Духи не радость наша ходить тута.
  -Их проблемы. Мне доводилось убивать тварей намного опаснее этой мелочи.
  С пронзительным воплем из-за деревьев на Кирилла летит серое клубящееся уродство с перекошенной физиономией без носа, пустыми провалами глаз. Сгусток эктоплазмы в виде спятившего духа. Хеонас слабеньким огненным плевком развеял привидение.
  -Давайте кого-то посильнее! -пропищал дракон. -Мы сюда за хорошей дракой пришли!
  -За дракой пришли... за дракой пришли... -духи как по цепочке стали транслировать сказанное вглубь леса.
  -Ты на русском проорал, дебил. Они тебя вряд ли поняли.
  -А, точно, -Хеонас заговорил гоблинским диалектом. -МОЯ ВАША БОЛЬНО БИТЬ!
  Ответная реакция последовала незамедлительно. Странные тени, орущие клубки эктоплазмы, бесчисленные стаи огоньков со всех сторон бросились на путешественников.
  Кирилл рефлекторно возвел особый барьер в виде мерцающего зеленого круга на земле.
  Поток спектральных сущностей неудержимым напором пытался пробить защиты. С каждой попыткой свечение ослабевало. Ничего страшного, можно наложить второй оборонительный рубеж, влить больше силы и переждать. А можно перейти в контрнаступление.
  -Моя страшно! -гоблин прислонился к архиличу, обхватив за пояс. -Спаси, шамана!
  -Не ссы, зелень ушастая. Хеонас, делаем ''шторм скверны'', сил не жалей.
  -Понял.
  За десятилетия жизни у архилича в виде домашнего питомца они понимали друг друга почти без слов, могли спокойно делиться друг с другом силой. Улакор говорил, что тесная связь сделал из Хеонаса подобие личного фамильяра.
  Кирилл не жаловался, далеко не у каждого есть ручной говорящий дракон, которому можно дать леща за обгаженный по-пьяни ковер...
  Над их головами возникли два ядовито-зеленых шара пламени. Они с полминуты увеличивались в размерах, после объединились в единое целое.
  Вспышка и огненное цунами затопило окружающий лес, сожгло вековые деревья до состояния головешек. Агрессивных духов начисто развоплотило или сдуло в ноосферу.
  Увидевшие загадочное зеленое зарево в Сумеречном лесу люди не придали событию значения, в этом месте издревле происходят странные вещи.
  Когда пламя рассеялось, архилич вышел за пределы круга и оценил результаты работы.
  -Люблю запах напалма по утру.
  -Сейчас вечер, -поправил Хеонас. -Но все равно мы отлично им жопы поджарили.
  -Шамана Кирилл самый сильный шамана на свете, -высказался Плюх. -Да!
  -Ты много шаманов встречал, Плюх?
  -Два, -ответил гоблин после короткого раздумья. -Один наша племя, один соседний племя.
  -Увидишь еще. Пора двигать дальше.
  -Шамана... -виновато сказал Плюх. -Моя вжух-доска сгорела. Моя очень страшно от злые духи.
  -Пойдешь пешком. Новую делать не буду.
  Гоблин тяжко вздохнул и последовал за Кириллом пешком.
  Зона выжженной земли заканчивалась примерно через два километра, ''шторм скверны'' уничтожил большую часть животных и растений, даже духов. На Земле после такого они б с Хеонасом нуждались в отдыхе, а тут ни намека на усталость.
  Туча зеленоватых огоньков на них налетела без предупреждения, Кирилл не успел их отогнать, поскольку духи вышли на прямой контакт.
  -Следуйте за огнями... -прозвучал потусторонний шепот.
  -Учти, если это ловушка, я тебя на ошметки развею.
  -Не ловушка... Разговор...
  -Хорошо. Почему бы и нет?
  Архилич без устали топал через Сумеречный лес до утра за призрачными огнями. Никто не обещал легкого пути. Жаловавшегося из-за усталости гоблина Кирилл зачаровал на левитацию, тот просто парил над землей.
  ''И зачем я его с собой таскаю?''
  Наконец, проводники привели путешественников к дереву внушительных размеров, стволом в несколько десятков обхватов. Не меньше чем у баобаба. Его листва выглядела высохшей, среди мощных корней имелось множество нор, куда легко влез бы и медведь.
  -Ты хотел поговорить, я здесь.
  Из самой крупной берлоги послышался шорох, из темноты вылезло натуральное порождение ночных кошмаров - гигантская то ли змея, то ли длинная шея с лицом в виде искаженного подобия человеческого черепа. Двигаться ей помогали лапки вдоль туловища как у сколопендры.
  На Кирилла, Хеонаса и Плюха смотрели две пустые глазницы.
  Рот твари широко распахнулся, отчего чего Кирилл чуть не одарил монстра ''воздушным лезвием''.
  Из глотки показалось покрытое мерзкой слизью щупальце с месивом из человеческих, гоблинских, иных лиц. Десятки ртов и пастей в унисон заговорили:
  -Ты забрал то, что предназначалось мне... Непорочное дитя.
  Кирилл стукнул кулаком в ладонь.
  -Что-то не нравится? Можем перевести нашу беседу в другую плоскость.
  Тварь вздрогнула, попятилась назад в нору.
  -Предлагаю обойтись без этого.
  -Без беседы? Запросто.
  На пальцах Кирилла заплясал зеленый огонь.
  -Нет! -воскликнуло чудовище. -Прошу пощады! Мне не тягаться с богом.
  -Допустим. Что взамен?
  -Откуп.
  -Допустим. Чем откупаться собираешься?
  -За тысячи сезонов у меня накоплена куча сокровищ.
  -Побрякушки не интересуют, -отмахнулся архилич. -Нужно что-то магическое.
  -Хорошо.
  -Можешь лезть в нору. Я открою путь к наиболее ценным вещам.
  -Э, нет, полезет мой гоблин. Плюх, тащи ништяки, которые у него там запрятаны. И себе прихвати что-нибудь, разрешаю.
  -Шамана... может не надо? -заупрямился гоблин.
  -Вперед, собака! Или я тебя скормлю этой сколопендре.
  -Да, шамана, -Хлюп с полной обреченностью полез под землю в логово кошмарной твари.
  -Ну, рассказывай, -обратился архилич к хозяину земли. -Кто такой? Чем промышляешь?
  -Я хранитель земли на два суточных перехода вокруг.
  -Ты не весь Сумеречный лес держишь?
  -Он поделен между сильнейшими из нас. Краур правит восточными землями, Лесная Императрица западными, север делят между собой Цу Си и Хозяин Камней, юг за мной.
  -Тебя как зовут?
  -Тысячеликий.
  -Оригинально, жрешь людей? Маленьких беззащитных девочек?
  -Всем живому надо питаться, -безапелляционно заявил Тысячеликий. -От того ребенка отказалась мать, подарив его Лесу.
  -Хм, у вас, лесных бомжей, бывают какие-нибудь сходки?
  -Раз шесть сезонов мы собираемся в Серой Чаще... Обсуждаем проблемы.
  ''Идеально. Соберем уродов в одном месте и порешим, ненавижу людоедов.''
  -Хочешь править лесом единолично?
  -Единолично?..-Тысячеликий инстинктивно чувствовал подвох в вопросе.
  -Ну да, могу помочь.
  -Зачем тебе это, чужак?
  -Я прибыл сюда в поисках приключений, хорошей драки, а ваша лесная камарилья просто идеальный полигон. Созови остальных уродов, я их уничтожу, Сумеречный лес станет твоим. Хочешь?
  Внутри чудовища боролись жадность и страх. В конце концов, жадность победила.
  -Хочу.
  
  ***
  -Я цуань! Я цуань! Я цуань! -вопил Плюх, прыгая по опушке леса порой на десять или пятнадцать метров. Сокровища Тысячеликого оказались бесполезны для Хеонаса с Кириллом, драгоценные металлы, камни, украшения их не интересовали в отличие от магических вещей. Жемчужиной коллекции духа являлся серебряный браслет, придававший носителю неимоверные физические показатели силы, выносливости, скорости и прочности.
  Кирилл в этом не нуждался, будучи пропитанным магией существом, как и Хеонас, безделушку с зачарованным на разрезание любого материала кинжалом отдали Плюху.
  -Они собрались, -прошептали прилетевшие из чащи огоньки. Сигнал от Тысячеликого предельно ясен.
  -Не забудь, этот бой принадлежит мне, -решительно заявил Хеонас. -Не вмешиваться ни при каких обстоятельствах.
  -Я понял.
  Кирилл телепортировал себя, гоблина и дракона к месту сборища духов. Серая Чаща получила свое название за характерный цвет растительности, имевшейся там, от травы до листьев на вековых деревьях.
  Основной достопримечательностью являлось небольшое озеро идеально круглой формы, как раз на его берегу троица и оказалась. Внимание пестрой компании духов сразу переключилось на них.
  Царьки Сумеречного леса выглядели довольно экзотично. Со слов Тысячеликого Кирилл знал кто есть кто.
  Та зверюга, выглядевшая как помесь росомахи и медведя размером трамвай, с серой травой вместо шерсти - Краур.
  Обнаженная девушка с зеленой кожей, которую сопровождали две человекоподобные фигуры с телами из веток, камней, глины - Лесная Императрица.
  Четырехметровый голем без лица, состоявший из сцепленных булыжников - Хозяин Камней.
  Дряхлый старичок, одетый в халат из сухих листьев - Цу Си.
  Тело Хеонаса задымилось и в мгновение ока вернулось к истинным размерам, заставив духов испытать замешательство.
  -Моя ваша убивать! -Плюх сорвался с места в направлении Краура, выбрав себе цель пожирнее. Щелкнули клыки. Зверюга мастерским движением поймала прыгнувшего гоблина с кинжалом перекусило пополам.
  Верхняя часть Плюха исчезла в глотке гигантского духа, что дало определенное представление о его мощи. Цуани Крауру на один укус.
  ''Эх, Плюх, а я успел к тебе привязаться. ''
  -Суховат, -гулким басом сказала зверюга.
  -Как это понимать? -вторила Лесная Императрица.
  -Все просто, - пояснил Тысячеликий. -Мои союзники помогут сделать Сумеречный лес моим.
  -Не-не, -вмешался Кирилл. -Мы не его союзники, мы просто мимо проходили.
  -Мне можно начинать или вы до вечера будете лясы точить? -нетерпеливо спросил дракон.
  -Ладно, фас!
  -С превеликим удовольствием.
  Дракон подполз к Цу Си, который старался сохранить самообладание, и махом проглотил со всеми потрохами.
  ''Ах ты людоед поганый.''
  -Суховат.
  Медлившие духи, наконец, опомнились. Ощетинившаяся колючими ветками, лозами Лесная Императрица со своими подручными сосредоточилась на Тысячеликом. Краур с Хозяином Камней напали на Хеонаса.
  Голем швырнул в дракона булыжник, отправив в короткий нокдаун, зверюга с яростью берсеркера собралась перегрызть глотку.
  Кинетической волной Хеонас отбросил зверюгу на десяток метров, после чего из его пасти вырвалось угольно-черное облако.
  Скреплявшая кучу булыжникам магия быстро рассеялась из-за разрушительного влияния чистой скверны. Хозяин Камней рассеялся на отдельные фрагменты мыслей и воспоминаний.
  Пожалуй, они с Хеонасом даже слишком сильны для туземцев.
  -Моя твоя убивать! -трубно возвестил дракон. -Моя твоя делать больно!
  Поднявшаяся на ноги зверюга на несколько секунд замерла, размышляя, стоит ли сражаться дальше. Судьба Хозяина Камней о многом говорит.
  Краур вместо боя до конца выбрал отступление, напоследок в жирную задницу духа прилетел зеленый сгусток.
  Убегающая зверюга огласила Сумеречный лес протяжным воем.
  -Я доволен! -возвестил дракон.
  -Они были мальчиками для битья, -возразил архилич. -Много ли интереса с ними воевать?
  -Та куча булыжников мне череп проломила.
  -А, даже если так, там все равно пустота.
  В это время Тысячеликий заканчивал разборки с Лесной Императрицей. Высунувшееся из пасти щупальце жадно впитывало плоть зеленой женщины, на лице которой отображалась безмолвная обреченность и ужас.
  Внутри Кирилла что-то ёкнуло. Ему стало жалко существо, хотя он всегда относился ко всякой нечисти как к тараканам, с энтузиазмом брал заказы от правительства на уничтожение или поимку вредителей.
  ''Видать, доброта во мне не умерла окончательно.''
  В правой руке архилича зародилось копье, сотканное из ядовито-зеленого света. Левой он выводил в воздухе сложную комбинацию из кругов и линий. Заклинание ''разрушитель души'', оно придумано архидемонами и способно навредить даже сильному божеству. Кирилл никогда не применял его раньше, знал лишь в теории. Мало того, что ''разрушитель души'' способен отправить в небытие большинство магических существ, так еще опасен для пользователя в виде вероятности возникновения неконтролируемой цепной реакции. Но физическую смерть Кирилл с Хеонасом перестали бояться давно.
  Полоса света вошла в бок змееподобной туши. Последовала зеленая вспышка и взрыв, разметавший по поляне ошметки Тысячеликого.
  Лесная Императрица, на четверть поглощенная, ''языком'' монстра недоуменно уставилась на Кирилла.
  -Ты спас меня...
  -Не благодари, -смешавшиеся с плотью дриады остатки плоти Тысячеликого испарялись, обращаясь в невесомый пепел. Архилич пытался максимально аккуратно отделить чужеродные ткани друг от друга. -Просто тебе повезло.
  -Хочешь забрать себе Сумеречный лес?
  -Пф-ф, мне ваш лес нужен как собаке пятая нога.
  -Тогда что тебе нужно?
  -Веселье. Развлечения. Кураж.
  Закончив с хирургической часть, Кирилл наложил руки на обнаженное тело. С ладоней полился теплый желтый свет, обнаженное мясо темнело, покрывалось свежей рубцовой тканью.
  -Не понимаю.
  -Чего ты не понимаешь?
  -Ты, кем бы ни был, не боишься гнева Империи Дракона?
  Кирилл улыбнулся.
  -Напротив, я хочу навлечь на себя гнев Империи.
  -Голубую Императрицу боятся все, даже старые боги, не говоря о духах вроде меня или Краура.
  -Расскажи о старых богах. Где они? Куда делись?
  -Перебиты или попрятались, -лесной дух притронулась к исцеленному плечу, скривилась от боли. Такие раны без последствий не обходятся.
  -Голубая Императрица настолько сильна?
  -Она сильна благодаря Небесному Дракону, который подчинен ее воле.
  -Так и знал.
  -У тебя тоже есть дракон... правда он странный, -высказалась дриада. -С крыльями и умеет говорить.
  -Ты сама очевидность, -Кирилл подошел к Хеонасу, которому взбрело в голову полакомиться останками Тысячеликого. -Хватить жрать всякие помои! Фу!
  -Отвянь.
  Промеж рогов прилетает разряд молнии, дракон отшатнулся, присел на пятую точку.
  -Я тебе дам ''отвянь'', животное.
  Их периодические перепалки носили безобидный характер, хотя со стороны могло показаться обратное.
  -Больно же.
  -Полетели отсюда нафиг, больше в лесу ловить нечего.
  -Я уменьшаюсь?
  -Моя очередь ездить на тебе, рептилоид, -Кирилл перелетел и уселся на шее Хеонаса, на специально предназначенном месте со спиленными шипами. -Но, лошадка!
  
  Глава 6
  
  ...эмульсионное заражение продолжает оставаться одной из главных проблем на нашей планете. Несмотря на предпринимаемые меры, полностью избавиться от паразита пока не представляется возможным. Только за последний год отмечено шесть крупных вспышек в Заире, Конго, Перу и на Суматре, унесших жизни 8329 человек и 206 673 представителей нечеловеческого населения. Источниками заражения в одних случаях становились перелетные птицы, в других члены так называемого ''культа Преображения''. Паразит целенаправленно выбирает места компактного проживания паранормальных существ, практически игнорируя людские мегаполисы. Такое поведение связано с резким увеличением рождаемости ''нулей'', которые невосприимчивы к аномальным воздействиям и не могут стать носителями ауроцита...
  
  ТАСС, 2218 г.
  
  ***
  Столицу провинции оказалось найти не так легко, Кирилл переоценил мастерство уньских картографов. Приходилось нарезать круги над Лангоном, приземляться посреди мелких городков, деревушек и уточнять направление.
  О скрытности никто не думал, в данном случае она только мешала.
  Туземцы в некоторых случаях разбегались в панике, в некоторых охотно подсказывали дорогу, приглашали на чай, просили у господина мага вылечить захворавшую тетушку. Кое-кому архилич даже помог, а кого-то проклял или сжег им дома.
  В одной особо дружелюбной деревне Хеонас катал на себе толпу детей.
  Иными словами, дракон с архиличом отчасти действовали из сиюминутных порывов, придерживаясь приблизительного плана.
  В данном случае они собирались навести шороху в столице провинции, временно оккупировать ее и дождаться прибытия людей из компетентных органов...
  Тонмун, в простонародье называемый Городом Водопадов, был возведен на самом краю широкого обрыва, откуда стекали бурные потоки реки Хэну
  Каналы, напоминавшие венецианские, переплетались между искусно вырезанными каменными зданиями и уньскими новостроями. Разные части города связывали каменные, деревянные или даже веревочные мосты.
  По уньским преданиям Тонмун построен группой безымянных магов, следовавших Путем Земли, они силой воли буквально сформировали окружающий ландшафт, здания, архитектурный облик в целом.
  Архилич в этот откровенно сомневался, на такие манипуляции потребуется чересчур много энергии. Потрудились боги, не иначе.
  А может Тонмун вовсе не творение людских рук, слишком древние здания не похожи на уньский стиль - прямые линии, узкие оконные проемы, ступенчатые этажи.
  Местные имперцы никогда не признают, что сидят на наследии предыдущих цивилизаций. На Сизе присутствует как минимум один нечеловеческий народ в виде гоблинов.
  -Лепота-то какая, -прошептал себе под нос Кирилл, прогуливаясь по улицам Тонмуна под маской обычного человека. Хеонас в уменьшенном виде, под покровом невидимости, летал поблизости.
  Прежде чем терроризировать Лангона можно сперва провести мирную экскурсию.
  Блуждая по городу, Кирилл наткнулся на один из базаров, который переполняли пестрые торговые палатки, шатры, сегодня здесь проводилось нечто вроде ярмарки.
  В Город Водопадов ежегодно съезжались купцы со всей Империи, соседних стран. Кирилл мог лицезреть купцов с севера, суровые мужики со светлой кожей, бородами, голубыми глазами. На вид типичные европейцы, но помимо них попадались замотанные тряпки с ног до головы негроиды, похожие на сомалийцев
  Сиз был густо населен потомками землян также густо, как Отрия, родина турарцев Ундеш. Еще минимум четыре мира с человеческим населением поглотил Хаос, поэтому для туземцев самым желанным исходом станет быстрая смерть.
  ''Как жаль, что они обречены.''
  Порождения хаотической вселенной давно перестали быть неуправляемой ордой, за полвека их эволюция проделала путь в сотни миллионов лет. В бывших Десяти Мирах возникли подобия цивилизаций с устоявшейся иерархией, насколько это возможно для физических воплощений изменчивости.
  Самые могущественные и умные твари, не мудрствуя назвались Первородными Богами, уроды рангом пониже стали демонами - явно подсмотрели у людей, асситов или кого-то еще. От стратегии бездумного выжирания планет под ноль враг постепенно перешел к созданию стабильной кормовой базы на захваченных территориях.
  Первородные Боги, не заинтересованные в дополнительных конкурентах, запечатали большинство дыр в родную вселенную, подчинили остальных демонов, поделили сферы влияния и начали завоевывать новые миры. Зачем превращать их в безжизненные каменные шарики, если можно слегка умерить аппетиты, исказить окружающую среду, заставить разумных существ поклоняться себе любимым, приносить жертвы? Одна сплошная польза.
  Коалиция после войны с Триадой просто умыла руки, сосредоточившись на покорении космоса.
  -Смотри куда прешь, доходяга! -погрузившись в собственные мысли, Кирилл не заметил встретившуюся на пути группу из пяти мужчин. Качественные кольчужные доспехи с кожаными подкладками, украшенные декоративными драконами ножны для мечей может позволить себе не каждый.
  ''Ну-с, они сами виноваты.''
  -Сам смотри.
  Голова в куполовидном шлеме повернулась. Воин полным презрения взглядом смерил архилича.
  -Ты что-то вякнул, червь?
  -Мама не учила хорошим манерам, оборванец?
  Кириллу стало весело от того, как лицо уньца перекосило от ярости. Он вытащил меч и поднес лезвие к шее полумертвеца.
  -Хорошая сталь, -архилич провел пальцами по клинку. -Зачаровано?
  -С легкостью рассечет любой доспех.
  -Ясно.
  -У тебя есть только один шанс пасть ниц, поцеловать мои ботинки, извиниться. Тогда, возможно, я отрублю тебе только пару конечностей, а не все сразу.
  -У меня есть другое предложение - вы дружно исчезаете из города в противном случае я убью твоих дружков, а тебе руки и ноги местами поменяю.
  Уньцы усмехнулись, хотя выглядело это неискренне. Опытные головорезы чувствовали подвох, вести себя так с ними будет только откровенный псих или кто-то уверенный в собственных силах.
  -Ты выбрал смерть.
  Воин взмахнул мечом, полоснув архилича по горлу.
  ''Так и знал, это цуань. ''
  Открытая рана сразу же заросла, к изумлению окружающих и зачинщиков конфликта.
  -Боюсь, не понимаю, о чем ты.
  По каналам нади в теле Кирилла заструилась энергия скверны. Мышцы, кости, кожа приобретали прочность композитной брони, которую с трудом пробивают кинетические снаряды.
  -Колдун?
  Архилич с хлопком переместился за спину одного из цуаней, обхватил руками, слегка потянул. Брызнула кровь. Голова с куском позвоночника, лоскутами кожи и мягких тканей отделилась от туловища.
  Все же богатырская плоть поддавалась сложнее обычной, но для нежити его уровня некритично.
  ''Дохляк.''
  Толпа в ужасе подалась назад, самые здравомыслящие люди поспешили покинуть место бойни. Товарищи убитого с мрачной решимостью обнажили клинки, оторванная голова прилетела им под ноги.
  -Плохие манеры вредят вашему здоровью. Вы знали?
  Четверка воинов атаковала Кирилла, они видимо являлись сработанной командой и им не требовались долгие обсуждения. Выбранная тактика была верной - окружить единичную цель, порубить на куски.
  От рубящих ударов архилич уклонился, совершив локальный аппорт. Снова он оказался за спиной противника.
  Вытянутая ладонь Кирилла проходить сквозь доспех, кожу, с громким хрустом проламывает ребра. Повреждения сердца оказываются чересчур серьезными, бездыханное тело оседает на землю.
  -Ян!
  Архилич выхватывать короткий меч из рук павшего воина. Вложенная магия противится новому обладателю, пальцы немного жжет. Узконаправленный импульс витальной энергии напрочь обнуляет старое зачарование и добавляет новое.
  Как фехтовальщик Кирилл - полный ноль, ему никогда не требовался подобный навык. Сейчас он хотел просто веселиться.
  Зазвенел металл клинков. Превосходство в скорости не слишком помогало против опытных мечников, пока он пытался отражать удары одного, двое других рассекли плечо и голову.
  -Он не умеет сражаться! -в пылу боя выкрикнул тот, кому архилич обещал поменять ноги и руки местами.
  -Разве?
  Кирилл уменьшил количество противников еще на единицу. Материализовался за спиной и вогнал в затылок меч, лезвие пронзило шлем, череп и вышло впереди изо рта.
  -Духи...
  Четвертый по счету цуань, отправленный в нокдаун телекинетическим ударом, развалился на равные половинки после легкого взмаха оскверненного меча. От макушки до задницы.
  Выброс магии задел столпившихся людей, тела десятков человек разбросало по сторонам. Самые везучие отделались переломанными конечностями и ушибами.
  ''Сами виноваты, нечего ошиваться, где не просят.''
  -Чудовище, -прошипел последний выживший богатырь. Сдаваться он не собирался, как и бежать.
  -Да, я чудовище, -согласился архилич. -Тем не менее вам сперва был предложен бескровный выход из зарождающегося конфликта. Если б вы вняли предупреждению, ничего этого не случилось бы.
  -Я готов к смерти! -пафосно заявил туземец.
  -А кто говорит о смерти? Вспомни, что я конкретно тебе обещал.
  Окружавший цуаня воздух задрожал, мощное магическое давление не давало не давало сдвинуться ни на миллиметр, на сдерживание уходили колоссальные объемы энергии. Воин был силен, как и его витальная оболочка. Кирилл чувствовал, что после представления будет выжат как лимон. Но ничего, главное, достичь нужного результата и не облажаться...
  Архилич обошел цуаня по кругу, оценив габариты, анатомические особенности, забрал оружие, завязал клинок в узел, затем сорвал доспехи с одежкой.
  Невидимый скальпель с ювелирной точностью отделил верхние и нижние конечности от тела.
  Кровотечение сдерживалось той же силой, Кирилл в совершенстве овладел телекинезом. При наличии фантазии и витального потенциала он способен стать универсальным инструментом.
  Самым сложным этапом аутотрансплантации являлось приращивание самих конечностей: плечевые кости присобачить к тазу, тазобедренные суставы к плечам, не говоря о нервах, мышцах, прочих тканях. Организм цуаня как ненормальный противился воздействию исцеляющих заклятий, стремился заживить повреждения самостоятельно.
  По прикидкам Кирилла он затратил сил раз в двадцать больше, чем на лечение какого-нибудь мелкого божка.
  Богатырская энергетика отрицала любые формы магии, являясь в сущности такой же магией. Парадокс, да и только.
  Обладай архилич сенсорикой, смог бы лучше понять данное явление.
  ''Может, еще башку на задницу приклеить? Слишком сложно, а мне надо передохнуть.''
  Голова закружилась. После проведенной экзекуции Кирилл чувствовал усталость, будто опять вернулся на Землю с ее околонулевым вита-полем.
  -Первый в мире рукожоп. Полюбуйтесь!
  На глазах изумленной публики архилич набросил на себя оптический камуфляж и покинул торговую площадь.
  До следующего утра Кирилл с Хеонасом заперлись в отдельной комнате постоялого двора. На сей раз они находились там вполне законно, заплатив хозяину за проживание.
  Получить деньги не проблема, когда ты умеешь
  После кровавого шоу требовалось восстановить силы, ненадолго становиться невидимкой. Архилич украл у одного нерасторопного купца целый кошель, полный железных монет с отверстиями посередине. Хватит на карманные расходы.
  Весь город теперь обсуждал произошедшее с Кангом Топтуном и его отрядом цуаней. Эти воины служили не абы кому, а влиятельному купцу, главе целого торгового дома.
  В итоге поднятая по тревоге стража шерстила каждый угол в поисках кого-то, хоть немного напоминающего Брюса Ли. Бесполезная трата времени. Кирилл заселился в постоялый двор, имея внешность сильно располневшего Брюса Ли с бородкой.
  Совесть после расправы над цуанями молчала, особенно когда архилич услышал о дурной славе Топтуна. Пользуясь покровительством влиятельного дома, отморозки безнаказанно убивали крестьян и любого, кто посмотрит на них косо. Говорят, даже нескольких высокопоставленных магов прикончили.
  Нашла коса на камень.
  Кирилл проснулся от бьющего в лицо солнца. Хеонас сидел у окна и пялился на проходивших по улице людей. Хорошо, они находились на втором этаже и голову вверх никто не поднимал. Физиономия дракона привлечет лишнее внимание.
  -Попить бы чего. Дракош, метнись чего-нибудь притащи.
  -Сделай воду из воздуха, мертвечина.
  -Какой-то ты черствый, другу помочь не хочешь.
  Стоявший на ближайшем столике глиняный кувшин наполнился влагой, воздух в комнате стал заметно суше. А архилич влил в себя порцию прохладной жидкости.
  Бытие полунежитью несет как плюсы, так и минусы. Ты можешь наслаждаться всем, что доступно живому, но твоя плоть более капризная и хрупкая по сравнению с полноценным личом. С другой стороны, полноценные мертвяки не способны долго существовать на Земле, а частичные, да еще накаченные скверной, очень даже. Организм переходит на самообеспечение, вырабатывающейся ЭВИ с лихвой хватает на поддержание жизнедеятельности, и кое-что остается для колдовства.
  -Что-то тебя разморило больше обычного, -высказался Хеонас. -Давно такого не помню. Как собрался бить морду ведьме-императрице, если с головорезом пожиже возникли трудности?
  -Я над головорезом проводил хирургические манипуляции, на преодоление его ауры ушли почти все силы. Просто оторвать башку было б куда легче.
  -А-а, понял. Какую пакость сегодня устроим?
  Архилич почесал лысый затылок:
  -День без убийств. Для разнообразия.
  -Если что я буду в номере спать.
  -Как скажешь, ящерица.
  Гулять по городу без крылатого нахлебника оказалось приятнее, никто не ноет под ухом, не расцарапывает плечи спину. Благодать.
  Кирилл с интересом разглядывал окружающие красоты, вслушивался в звуки города, разговоры людей.
  -...Табанэнг разрушен? -говорили двое мужчин на крыльце дома. -Не верю, никому не под силу это сделать, разве что самой Императрице.
  -У меня племянник в почтовой службе работает, позавчера птица с посланием прилетела. Новость из первых рук.
  -Вранье.
  -А про вчерашнее побоище на рынке слышал?
  -Ну и? Цуани постоянно друг с другом отношения выясняют.
  -Тот колдун играючи убил бойцов Канга, а ему самому руки и ног местами поменял.
  -И что ты хочешь сказать?
  -Тот, кто разрушил Табанэнг находится в нашем городе...
  ''Вы не представляете, как вы правы.''
  Деяния архилича понемногу расползались по провинции и стране. Осталось только дождаться, пока имперская власть начнет реагировать. Кирилл не собирался прятаться от Очей и имперских цуаней.
  -...приглашаются все независимо от происхождения, размера кошелька, пола и возраста. Главное - наличие магического таланта, -орал уличный зазывала перед воротами какого-то особняка за высоким забором. -Любой, кто отлично проявит себя, на целый год войдет в группу учеников знаменитого мастера Пути Воды Ву Вея!
  Архилич потер ладони. Приключения сами его находят.
  ''Я вам покажу, что такое настоящая магия.''
  -Кому продемонстрировать свое владение ци? -обратился Кирилл к напарнику зазывалы в желтом одеянии. Тот смерил кандидата в ученики высокомерным взглядом.
  -Для начала мне. Что ты умеешь?
  Над ладонью полумертвеца загорелся шарик обычного огня.
  -Вот.
  -Дар у тебя есть, -кивнул унец. -Ты самоучка или нет?
  -Самоучка.
  -Управлять огнем может научиться почти любой одаренный ребенок.
  Платье оценщика ярко вспыхнуло, за секунду превратившись в обугленный клочки ткани. Сам оставшийся без одежды человек при этом не пострадал, не считая легкого испуга.
  -Сильный пиромант, значит, -не потерял он самообладания. -Проходи. Испытание скоро начнется.
  Охранник с дубинкой на поясе пропустил архилича через ворота во внутренний двор, где собрались шестеро других одаренных. Молодая девушка в простом платье, крестьянка, четверо солидно одетых парней, и подросток лет пятнадцати в обносках.
  Они постоянно отпускали едкие шуточки в адрес выходцев из низов. На Кирилла поглядывали с опаской, человек в хоть паршивеньком, но доспехе наверняка способен дать серьезный отпор.
  Вскоре двери особняка распахнулись, во дворе показалась целая толпа из дюжины людей во главе с мастером. Ву Вей носил темно-синее ханьфу с белым поясом, имел аккуратную бородку, выбритую наголо голову. На вид не больше шестидесяти, хотя у азиатов архиличу сложно было определить точный возраст.
  -Я мастер Пути Воды Ву Вей. Кто из вас сумеет впечатлить меня, станет моим учеником, получите шанс на лучшую жизнь, -унец вышел вперед. -Начнем. Ты, мальчик.
  Нищий подросток вытянул ладони, между которыми возник маленький шарик сконденсированной из воздуха жидкости.
  -Я умею управлять водой, мастер!
  -И это все?
  -Я научился сам.
  Ву Вея не впечатлил маленький оборванец.
  -Твоя ци слишком слаба.
  -Но мастер... -для парня отказ стал потрясением.
  -Ты не сможешь освоить серьезные техники, мальчик. Следующий, -мастер ткнул пальцем на девушку. -Ты.
  Крестьянка стала махать руками, из воздуха появилась колышущаяся масса воды. Она приняла форму китайского дракона и, повинуясь командам, одаренной, стала летать по двору, выписывать пируэты.
  -Потрясающий контроль над стихией, -высказался Ву Вей. -Откуда ты знаешь комбинацию Шести Взмахов Сойки?
  -Мой дядя проходил обучение в Табанэнге, кое-чему и меня научил, мастер.
  -Всегда приятно работать с теми, кто знает хотя бы минимальные основы. Ты принята.
  -Спасибо, учитель! -радостно поклонилась девушка.
  -Вы четверо, вон отсюда, -бросил мастер парням. -Я не хочу вас больше видеть у моего порога.
  -Мастер, но почему!? -воскликнул один из парней. -Вы даже не посмотрели, что мы можем.
  -Зато я посмотрел, как вы относитесь к тем, кто ниже вас, кому не повезло родиться в семье чиновника или состоятельного торговца.
  ''А мужик имеет представление о классовой справедливости. Убивать такого будет по меньшей мере скотством.''
  Кирилл насмешливым взглядом проводил опечаленных парней, внимание мастера переключилось на него. Ву Вей, по всей видимости, владел сенсорикой и пытался просканировать архилича, укрывшего собственную ауру иллюзией нормальности.
  -Странно...
  -Что странно, мастер? -спросил Кирилл.
  -Я ощущаю какую-то странную двойственность. Твоя ци, на первый взгляд, как у обычного человека, но под ей словно скрывается мощная сила.
  -Да, это так.
  Усилием мысли архилич рассеял камуфляж, скрывавший его витальную оболочку, оставив лишь маску в видимом диапазоне.
  Лицо Ву Вея побледнело, он слегка раскрыл рот, то ли от удивления, то ли пытался подобрать слова
  -Ты...
  -Хотите покажу настоящий огненный ураган, мастер? -намекнул Кирилл.
  -Не надо. Твоя ци говорит сама за себя.
  -Я принят? -голос архилича истощал сарказм.
  -Чен, покажи новой ученице, где разместиться. Остальные возвращайтесь к тренировкам.
  -Да, учитель! -синхронно выкрикнули молодые колдуны и тотчас же бросились выполнять команду.
  -Поговорим наедине.
  -Я не против.
  Архилич с уньским магом поднялись на третий этаж, в просторную комнату с резными столами, креслами, шкафами, заполненными свитками, декоративными статуэтками. Убранство относительно скромное, что положительно характеризовало Ву Вея.
  Мастер жестом пригласил присесть архилича за чайный столик у окна, а сам при помощи аквамантии начал кипятить воду, заваривать чай.
  -Могу я узнать, кто ты? -осторожно начал он расспрос.
  -Сам как думаешь?
  -У меня нет догадок. Твоя ци... другая.
  -Ты хотел сказать, от нее воняет смертью и разложением?
  -Вполне подходящий эпитет.
  -Я не из этих мест, -отсутствие реальной конкретики, неясные мотивы заставляют пугаться еще сильнее. -Даже не из этого мира.
  -Другой мир? -Ву Вей налил две чашки со светло-зеленым чаем. Запах Кириллу понравился.
  -Что тебя так удивляет, мастер? Твой народ тоже не отсюда.
  -Наш народ произошел от драконов.
  -Этими сказками вам засрали головы.
  -Это наша история, -посмел возразить колдун. -Не чужакам ее очернять.
  Архилич явил истинный облик, из-за чего унец от неожиданности выронил и разбил фарфоровые чашки.
  -Взгляни на меня.
  -Духи...
  -Я сжег Табанэнг, расправился с цуанями вчера на рынке.
  ''Сжег Хеонас, но для красоты пусть буду я. ''
  -Чего ради?
  -Да так, решил заодно проверить, насколько сильны уньцы в магии. Меня не впечатляет.
  -Ты убьешь меня?
  -А надо? -Ву Вей нахмурился, промолчал. -Я не слышу ответа.
  -Хотелось бы походить под этим небом еще несколько десятилетий.
  -Ну, значит не убью. Цуани на рынке сами виноваты, как и те дураки из Табанэнга.
  -Раз ты пришел не проливать кровь, то зачем?
  -Я не соврал насчет другого мира.
  -Но мир только один, -недоумевал аквамант. -Все ученые мужи говорят, что никаких других быть не может.
  -На основе чего они сделали такие выводы?
  -Так утверждают древние мудрецы.
  -Если они ошибаются?
  -По основополагающим принципам, заложенным великим учителем Ловонгом, Империя Дракона живет и процветает до сих пор.
  -И чего? Ловонг разбирался в мироздании?
  -Он знал большинство наук, написал четыре сотни трудов, включая ''О роли четырех стихий в зарождении мира''.
  Кирилл вздохнул. Таких упертых консерваторов крайне сложно переубедить.
  -Значит, вы целиком полагаетесь на чье-то авторитетное мнение.
  -Мы не забываем и о самостоятельном познании.
  -Ты считаешь свою империю самой великой?
  -Разумеется, -кивнул Ву Вей. -Такова воля небес и Великого Небесного Дракона.
  -А если все же существуют иные миры, империи, цивилизации, как уступающие вам, так и превосходящие в развитии вас также, как вы каких-нибудь гоблинов?
  -Вздор.
  -Тогда кто я?
  -Я уже сказал. У меня нет догадок.
  -Ты меня начинаешь утомлять, -решил архилич припугнуть собеседника. -Уже подумываю прилепить твою голову на задницу.
  На лбу Ву Вея выступила испарина. Он прекрасно понимал, что угроза вполне реально.
  -Не надо.
  -Скучный ты.
  Архилич с хлопком исчез из кабинета мастер.
  Остаток дня он развлекался тем, что терроризировал население Города Водопадов. Неуловимый невидимка заморозил воду в нескольких каналах, устроил пожар на лодочной стоянке, залез в три борделя, напрочь перепугав персонал и посетителей, устроил массовый призыв духов в элитном чайном доме для богатеев. Взбесившиеся одержимые чашки с клыкастыми пастями туземцы запомнят надолго.
  Финальной выходкой стали массово проявившиеся на стенах домов надписи ''Галубая Импиротрица - шлюха''. Кирилл воспроизводил иероглифы со слов плененного наемника Чжэна.
  Имперцы такое точно не оставят безнаказанным.
  
  Глава 7
  
  Марсианская война - первый в истории человечества космический конфликт, потрясший Солнечную систему в XXIII веке. Начиная с 2150 года, человечество начало активную колонизации иных планет и космических тел. За последующие годы крупные поселения были основаны на Луне, Марсе, исследовательские станции в поясе астероидов и на лунах Сатурна, Юпитера.
  Бурное развитие, рост населения колоний привело к тому, что они постепенно обрели полную автономность и перестали нуждаться в поставках с Земли, марсиане осознали себя как отдельную нацию.
  Эти процессы способствовали росту сепаратистских настроений, к 2201 году из нескольких разрозненных движений сторонников независимости особо выделилось одно - Свободная Марсианская Лига. За неполные два года она объединила под своим знаменем сепаратистов, чьи ставленники победили на выборах в правительство. 24 июля 2203 года было официально объявлено об основании Марсианской Республики и выходе из состава Коалиции.
  В ответ Объединенное Правительство Земли объявило СМЛ террористической группировкой, с которой невозможны переговоры. Военно-космический флот организовал блокаду Марса, а с Луны были отправлены ударные подразделения ''Пожирателей миров'', эта дивизия космического десанта сыграла решающую роль в исходе конфликта.
  В ходе орбитальной высадки десантники за восемь часов установили контроль над ключевыми объектами Марс-Сити и Красношахтинска. Последние очаги сопротивления были подавлены семьдесят два часа спустя после штурма баз боевых формирований СМЛ, известного как битва за Южную Элладу.
  5 сентября 2203 года Коалиция окончательно восстановила на Марсе мир и порядок.
  Выживших лидеров сепаратистов вывезли на Землю, они предстали перед военным трибуналом, после чего получили приговоры в виде высшей меры наказания и в тот же день были повешены.
  
  Учебник всеобщей истории, М.: Красный октябрь, 2215
  
  ***
  Три дня террора и безобразий до предела взбудоражили Город Водопадов. Кто-то бежал прочь, кто-то заперся дома, наместник провинции установил комендантский час, утроил патрули, включив туда цуаней, ужесточил пропускной режим.
  За поимку или уничтожение шутника власти объявили награду в пятьсот золотых лян, это очень много. Астрономическая сумма. За такие деньги можно скупить десятка два деревень с крестьянами и всеми землями.
  Золотой лян в виде слитков равнялся примерно тысяче серебряных лян, в зависимости от веса, а серебряный стоил полторы тысячи железных или восемьсот медных монет.
  Больше всего имперцы возбудились не из-за полтергейстов, сожженных лодок, а из-за оскорблений божественной императрицы. Кирилл верно нащупал болевую точку.
  Как и для древних китайцев, для уньцев верховная власть являлась чем-то сакральным, окутанным мистикой и божественностью. Любые попытки ее опорочить караются мучительной смертью.
  А что такое смерть для почти бессмертного архилича?
  Очередную акцию он собирался провести в одном из местных храмов предков и под покровом невидимости двигался к точке назначения крышами, порой совершая прыжки в десятки метров.
  Странный шелест откуда-то сверху заставил остановиться, оглядеться по сторонам. Ночное зрение позволило разглядеть парившую в воздухе гуманоидную фигуру с громадными кожистыми крыльями. Размах крыльев достигал четырех, а то и пяти метров.
  ''Кого-то он мне напоминает.''
  Архилич с хлопком телепортировался над тварью, оказался на ее спине, а руками крепко ухватился за худую шею.
  -Вы нас не ждали, а мы пришли!
  Монстр от неожиданности взвизгнул, крутанулся в воздухе и полетел вниз вместе с Кириллом.
  Из-за жесткого падения на каменную крышу летун точно переломал себе несколько костей.
  -Проклятье... -прошипел оно голосом, не принадлежавшим представителю человеческого вида. На архилича уставилась физиономия, лишенная глаз, носа физиономия - сплошная костяная маска. Из широкой пасти с четырьмя выделяющимися клыками капала кровь.
  -Ах ты, кровососина, честного люда решил отведать?
  -Просто... решил полетать.
  Кирилл сдавил горло истинного вампира еще сильнее.
  -Врешь, собака.
  -Не вру...
  -Ты служишь Авераду?
  -Думаю... ответ очевиден.
  Архилич убрал руки и слез с кровососа.
  -Давно не встречал чистого селенхаи.
  -Откуда... -изумился вампир. -Откуда тебе известно изначальное имя нашего народа? Кто ты?
  -Гость из другого мира. Как и вы здесь, как люди, гоблины со всеми прочими.
  -Специально выслеживал меня? -осторожно полюбопытствовал вампир.
  -Делать мне больше нечего. Я вообще шел по своим делам
  -Так ты виновник переполоха в городе... и остальном Лангоне?
  -Я, -с самодовольством заявил Кирилл. -И что дальше?
  -Желаешь навлечь на себя гнев Голубой Императрицы?
  -Сообразительный кровосос.
  -Аверад и Империя Дракона - давние враги. Мы можем быть полезны друг другу.
  -Как именно?
  -Все члены Темной Руки, все шпионы ищут тебя последнюю декаду. Сам Кроволикий Король приказал выйти на связь с разрушителем Табанэнга, убедить его стать союзником Аверада.
  -Вести о моих деяниях так быстро расходятся по миру?
  -Селенхаи способны передавать мысли через целые континенты... хоть это отнимает силы.
  -А, точно. Значит, ты мою душу здесь?
  -Я прощупывал каждый уголок города в попытке обнаружить тебя, - Вампир поднялся на ноги, сложив крылья за спиной. -Но ты сам нашел меня, чужеземец.
  -Со мной шутки плохи.
  -Ты бог?
  -Мне доводилось их убивать. Божественное могущество чересчур преувеличено, они такие же смертные. И с твоими собратьями я тоже знаком не понаслышке.
  -В вашем мире тоже правят вампиры?
  Архилич мысленно прикидывал варианты. Как лучше поступить? Сразу воевать с двумя империями, разделать их по отдельности или натравить одну на другую?
  ''Сделаем также, как с Тысячеликим, подлость и вероломство. Пока изображаем дружбу с Аверадом... И заодно предупредим о надвигающейся угрозе, жители Сиза заслуживают хотя б малейшего шанса на выживание.''
  -Они живут бок о бок с нами и не правят людьми. Хотя вру... один из них десять лет подряд правил.
  -Вы его свергли?
  -Срок закончился, он ушел с поста.
  Кровосос от удивления разинул пасть.
  -Добровольно?
  -У нас система власти так построена. Высшие лидеры каждые десять лет сменяются, основные решения принимают люди.
  -В таком случае... у нас больше общего, чем кажется.
  -Возможно, -архилич протянул руку. -Мое имя Кирилл.
  Кровосос пару секунд помедлил, потом до него дошел смысл жеста, и четырехпалая когтистая лапа совершила ответное рукопожатие.
  -Менакор, старший эмиссар Темной Руки. Хочешь разрушить Империю Дракона?
  Кирилл пожал плечами. Он сам до конца не представлял, как в итоге поступит: убьет Голубую Императрицу, поглотит ее силу, просто поиздевается и оставит в покое
  -Посмотрим.
  -Ты послан завоевать этот мир?
  -Мы давно никого не завоевываем. Вам стоит бояться не нас, а кого-то более серьезного. Слышал что-нибудь про Хаос, Первородных Богов?
  Менакор мотнул головой.
  -Нет.
  -Рано или поздно услышите. Эта угроза, которую нельзя игнорировать. Легионы демонов вторгаются в обитаемые миры, проносятся опустошительной волной по городам, странам, континентам. Миллионы и миллиарды гибнут, участи выживших можно только посочувствовать. Хаос превращает смертных в рабов и марионеток, которые своей плотью, душами, верой преумножают могущество Первородных Богов, -вампир внимательно впитывал каждое слово Кирилла. -Думаю, Сиз довольно скоро станет их целью.
  -Когда?
  -Недели, месяцы, годы. Вполне вероятно, что слуги Хаоса уже здесь, тихо вынюхивают что да как, плетут свои сети, взращивают секты последователей Первородных Богов.
  -Я так и не понял твоих мотивов. Ты желаешь помочь нашему миру или нет?
  -Мои мотивы, цели не должны тебя волновать, однако в уничтожении Сиза я не заинтересован. Живи сам и дай жить другим.
  -Трупы, оставленные тобой, могут не согласиться.
  -Нечего было нападать.
  -Ближайшее время ты будешь находиться в городе?
  -Посмотрим.
  -Как связаться с тобой?
  -Можете меня позже найти в столице Империи. В каком-нибудь из постоялых дворов, я прятаться не буду.
  -Я понял, Кирилл, -вампир расправил крылья и прыгнул с крыши. -Пусть удача благоволит тебе.
  -Ага, бывай.
  Худощавый крылатый силуэт растворился во тьме. Архилич остался доволен неожиданной встречей с кровососом, почва для появления в Авераде будет скоро готова.
  ''Пора вернуться к делу.''
  Добраться до храма предков удалось быстро. Это была двухэтажная пагода с небольшим внутренним двориком и садом с беседками.
  Кирилл незамеченным пробрался внутрь. В главном зале находился алтарь с красными табличкам из дерева, где начертаны имена усопших, и зажженными свечами.
  Уньцы не поклонялись духам предков в прямом смысле, не требовали от них многого, скорее отдавали дань уважения.
  Пальцы архилича коснулись алтаря. Дух наемника Чжэна из внешних слоев ауры некроманта переместился в массивную тумбу, получив определенное количество витальной энергии.
  В создании одержимых предметов нет ничего принципиально сложного.
  -Сделаешь, как условились, и получишь свободу. Понял?
  -Понял... -прозвучал в зале бесцветный шепот.
  После архилич покинул храм, никого не убив и не покалечив. Суть акции заключалась в совершенно другом...
  Утром таблички начали мироточить жидкостью, очень напоминавшей кровь, а устрашающий сонм голосов твердил о нависшем над Тонмуном проклятье.
  Сарафанное радио сработало на десять из десяти, уже вечером весь город стоял на ушах, узнав о предупреждении с той стороны. Суеверные уньцы, разумеется, без лишних вопросов поверили.
  Еще через день воды реки Хэну, городские каналы окрасились в кроваво-красные цвета, а вся рыба всплыла к верху брюхом - постарался Хеонас.
  Немного поэкспериментировали с заклинанием превращения воды в вино, подкорректировали цвет, придали солоноватый привкус с железными нотками. И вот пресная вода неотличима от крови, в процессе погибло много речных обитателей, что, впрочем, добавило мрачности.
  Из Города Водопадов тотчас потянулись многотысячные потоки людей, богатых и бедных, напуганный народ хватал пожитки и убегал куда подальше от несуществующего проклятья.
  Кирилл под чужой личиной наблюдал за туземцами, слушал их разговоры. Началось роптание на Голубую Императрицу, мол, она больше не может защитить свой народ от происков зла.
  Не обошлось без мародерства, локальных беспорядков, вялые попытки стражи навести порядок не увенчались успехом, поскольку сами представители власти поддались истерии.
  -Все-таки, прикольно получилось, -сказал Хеонас. Они с Кириллом сидели на крыше дома и любовались покидающими Тонмун уньцами. -Я даже не подумал, насколько эффективна может быть информационно-психологическая война.
  -Ты просто зацикленный пироманьяк, не привыкший думать.
  -Мы с Тонмуном закончили?
  -Осталось дождаться прибытия головорезов императрицы. Что-то мне подсказывает, они появятся очень скоро.
  -Чем займемся до их приезда?
  -Покошмарим мародеров?
  Минидракон изобразил зубастый оскал, имитируя улыбку.
  -Можно.
  
  ***
  По мощенной камнем дороге двигались трое людей. Двое мужчин и женщина. Причем они не просто двигались, а бежали на казавшейся невозможной скорости, периодически совершая скачки на сотни шагов в длину, десятки в высоту.
  Их считали чуть ли не богами даже среди цуаней. Каждый способен в одиночку перебить небольшую армию и не получить ни единой царапины, даже мастера ци высших рангов пасовали перед лучшими убийцами Голубой Императрицы.
  Юн Скала искренне гордился тем, что служит Империи Дракона и карает ее врагов. Его фанатичная преданность граничила с безумством, он давно не мыслил себя в другом качестве.
  Обычно Юну поручали разобраться со всякой мелочью вроде очередной кучки мятежников в окраинных землях, чересчур распоясавшихся духов, выводков шанши, сект некромантов, провинившихся перед законом магов или цуаней.
  Но нынешнее поручение, исходившее непосредственно от Голубой Императрицы, отличалось от предыдущих.
  В провинции Лангон начала наводить смуту и сеять беспорядок какая-то мерзость с ручной тварью, отдаленно напоминавшей дракона и умевшей говорить.
  Дошедшие донесения выглядели противоречиво, даже отчасти тревожно.
  В одних случаях мерзость выглядела бледнокожим мертвецом с красными глазами, в других не отличалась от уньца, ее псевдодракон описывался то гигантом с десятки шагов в длину, то зверем не больше собаки.
  Мерзость играючи расправлялась со встреченными цуанями, не самыми слабыми, разгромила Табанэнг, а настоятеля с помощью неизвестной магии заставила мгновенно перенестись в Сильхэ.
  Враг открыто глумился над Империей Дракона, осквернял святыни, накладывал проклятья на целые деревни и города.
  И он не прятался, скорее напротив, всеми силами искал встречи с Голубой Императрицей.
  До конца непонятны мотивы мерзости. Кому она служит? Какова ее природа? В известном мире давно не появлялись те, кто способен бросить вызов божественной правительнице Империи.
  Старые боги мертвы или попрятались.
  Юн не боялся встречи с мерзостью. Цуань его уровня приобретает невосприимчивость к магии и ряд способностей, позволявших выплескивать внутреннюю ци.
  Меньше дня пути оставалось до Города Водопадов, когда отряду стали попадаться группы людей, сначала небольшие, затем целые толпы c нагруженными пожитками.
  Подданные Голубой Императрицы спасались от чего-то и Юн догадывался о виновнике.
  Цуани лишь в крайнем случае снизойдут до общения с обычными крестьянами, бедняками, поэтому предводитель небольшого отряда решил расспросить горожан знатного происхождения.
  Пассажирам первой попавшейся повозки достаточно было показать золотой медальон, изображавший голову Великого Небесного Дракона с глазом-рубином, чтоб сановник с женой признали представителя Очей.
  -Господин, -опустил голову мужчина. -Чем могу служить?
  -Расскажи, откуда бегут люди, -потребовал Юн. -И, самое главное, от кого или чего?
  -Из Тонмуна. Город проклят, господин, сами духи предков нам сказали об этом, на следующий день вода в реке превратилась в кровь, рыба погибла... Всему виной могущественный колдун, который начал терроризировать город с конца прошлого месяца и...
  Договорить беженец не успел. Его и окружавших людей обдало потоком воздуха. Юн услышал все необходимое и рванул дальше. К Городу Водопадов.
  
  ***
  Орущий во вовсю глотку парень летал туда-сюда через опустевшую улицу. Невидимая сила никак не желала отпускать его из своих объятий, сначала неудачника бросало к архиличу, затем к Хеонасу, вернувшего истинные габариты. И так кучу раз подряд.
  Рядом с Кириллом словно истуканы застыли четверо других уньцев, дрожавших от страха. Штаны одного даже намокли.
  Не каждый день дракон и полумертвец играют в волейбол, а в роли мячей выступают оставшиеся в городе мародеры.
  Вот на краю покатой черепичной крыши Кирилл замечает три подозрительные фигуры. Двое молодых мужчин и девушка, с оружием, в дорогой одежде и доспехах.
  Самый рослый имел нагрудник типа "рыбья чешуя" без наплечников и тяжелый двуручный меч, на голове забавная стрижка в виде узкой полосы волос от лба до макушки.
  Его товарищ с физиономией китайского Че Гевары облачен в кольчугу с прикрепленными железными пластинками, в левой руке держал тяжеленную секиру, обычный человек так бы не смог.
  Девушка с заплетенными в хвост волосами была наряжена наиболее пафосно: кольчужная броня с выкрашенными в синий кожаными наплечниками, нагрудником, наручами. На ногах обтягивающие кожаные штаны и сапоги до колен на небольшом каблуке. Оружием ей служила булава с круглым шипастым навершием.
  "Понторезы какие-то и явились они по наши души."
  Отвлекшись на гостей, Кирилл позабыл о спортивном снаряде. Летевший мародер с глухим шлепком приземлился в паре метров позади и заработал несколько переломов.
  Судя по не очень мучительным стонам, жить будет.
  Архилич помахал цуанями рукой, никем иными они быть не могли.
  -Поговорим для начала? С бойней всегда успеем.
  Громила с двуручным мечом совершил затяжной прыжок и приземлился напротив. Че Гевара и модница с дубиной остались ждать на крыше.
  В пасти Хеонаса заиграли зеленые языки пламени, но Кирилл жестом попросил товарища немного подождать.
  Магия, не дававшая мародерам сбежать, исчезла, они поспешили убраться подальше, не забыв утащить покалеченного.
  -Не такой уж ты и страшный, -высокомерно произнес цуань. -А сколько развели паники.
  -Ты цуань?
  Унец продемонстрировал улыбку в тридцать два зуба. В нем присутствовала железобетонная уверенность в собственном превосходстве.
  -Юн Скала. По праву имею репутацию одного из сильнейших воинов Империи Дракона, выше меня только Бао Свирепый и Голубая Императрица.
  Кирилл пожал плечами.
  -Никогда не слышал.
  -Из какой дыры ты выполз?
  -Из другого мира.
  -Придется ответить за бесчинства на наших землях и оскорбление имени самой божественной правительницы.
  -Возможно, -ответил архилич. -А возможен другой расклад.
  -Это какой?
  -Вы проиграете.
  -Не смеши меня, маг, моя ци настолько сильна, что ограждает от любых заклятий. Тебе не победить.
  -Внимательно смотри, -Кирилл неторопливо подошел к стене ближайшего дома. Усиленный энергией скверны кулак сделал в каменной стене глубокую выбоину, от которой пробежали трещины. Лицо Скалы сразу как-то помрачнело. -И не забывай про моего питомца.
  -Надеешься напугать меня?
  -Просто предупреждение. У тебя с дружками еще есть шанс развернуться и свалить отсюда. Потом жалеть будете.
  -Слишком много мнишь о себе, чужак.
  -Как раз напротив, -поделился архилич. -Попав в ваш мир, я ожидал встретить мощных соперников, но мне попадаются всякие хлюпики. Ваши мастера Четырех Путей просто посмешища, раздавить цуаня ненамного сложнее, чем жука... Ладно, заговорились мы. Я нападаю?
  Богатырь смутился.
  -Зачем спрашивать?
  -Ну чтоб случайно не убить тебя слишком быстро. Я хочу более или менее равной битвы.
  -Чего ради ты ищешь ее?
  -Я в отпуске. Представляешь, полвека пахал как проклятый на благо человечества, лечил людей, воскрешал мертвых, всякую гадкую нечисть изводил, науку двигал вперед... Теперь выпал шанс развлечься, дать волю своей темной стороне. Убивать простых крестьян неспортивно, цуани с магами - другое дело.
  -Вы там долго еще? -прокричал Хеонас. -У меня от огня уже во рту печет.
  -Жди!
  -Оно... говорит? -изумился воин.
  -Да, говорит. И не оно, а он. В своем мире он являлся богом, точно таким же как ваш Великий Небесный Дракон.
  Слуга Голубой Императрицы находился в замешательстве. При всем показном высокомерии он не являлся дураком, глупые цуани, потерявшие берега и чувство самосохранения, долго не живут.
  -Хм.
  -О, давай проверим твою устойчивость к моей магии?
  -Э-э... как?
  С рук Кирилла сорвался ураганный поток черной клубящейся субстанции Хаоса, разбавленной витальной энергией. На мгновение цуань исчез из виду.
  -Вот так.
  Одежда на туземце сгнила, превратилась в бесформенные лохмотья, пластинки доспеха деградировали в ржавые куски железа, однако двуручному мечу магическое разложение никак не навредило. Зачарованное лезвие не потеряло блеска.
  Скала не соврал насчет устойчивости к магии, выпустив скверну по-максимуму, Кирилл не смог нанести вреда цуаню.
  "Хьюстон, у нас проблемы."
  Для имперцев примененное заклинание послужило сигналом к началу схватки.
  Архилич воспользовался излюбленным приемом - телепортировался позади цели, но реакция Скалы оказалась выше ожидаемой.
  Свистнуло лезвие меча. Половина головы от левого виска до правой щеки отделяется от тела.
  К счастью, для Кирилла такая травма не смертельна. Ответный пинок отправляет цуаня в свободный полет через половину улицы, оружие выпало из его рук.
  Воспользовавшись моментом, архилич поднял часть головы и прирастил обратно.
  -МОЯ ВАША ДЕЛАЙ БОЛЬНО!
  Квартал тем временем затопил натуральный огненный шторм. Хеонас отчаянно пытался сжечь прыгавших вокруг него цуаней. Единственный способ для них одержать победу - целиться в драконью голову.
  "Справится."
  -Мерзкая нежить! -пробормотал подскочивший на ноги Скала, на теле которого не было ни царапины.
  "Я хотел достойного противника, я его получил."
  -Я не совсем нежить.
  -Я изничтожу тебя!
  -Меньше слов, больше дел.
  Цуань рванул с места настолько быстро, что даже восприятие Кирилла едва смогло зафиксировать размытую кляксу. Раздался хлесткий хлопок, был явно превышен звуковой барьер.
  Противник вцепился голыми руками в шею архилича, с грохотом впечатал в стену здания. Во рту появился затхлый привкус вязкой крови, пара позвонков и ребер треснули.
  Развлечение выходило из-под контроля, требовалось срочно что-то предпринять.
  Не раздумывая, землянин выплюнул уньцу в лицо ядовито-зеленым огнем, затем выдал телекинетический импульс максимальной мощности.
  Словно бумажный лист, Скалу сдуло вместе с двумя десятками зданий. Воздух наполнили тучи пыли. От древних строений остались буквально фундаменты и кучи щебня.
  -Значит, магией его все же можно достать.
  Архилич снова бросил взгляд на Хеонаса, увлеченно жгущего двух шустрых ''блох''. Подручные Скалы если и уступали в силе и прочности боссу, то незначительно.
  Пламя скверны потрепало их одежду, броню, но не плоть. Дракону стоило бы сменить тактику, зацикленность на огне до добра не доведет.
  Резкий запах озона заставил архилича насторожиться, наполненный пылью воздух расколола до одури яркая, ветвистая молния, толщиной в пару метров. Изогнувшись под немыслимыми углами чудовищный заряд электричества протянулся к Кириллу.
  На секунду он ослеп, заряд напрочь снес личную защиту, мышцы свело, но кроме лёгких судорог и еле заметных ожогов ничего не почувствовал.
  Едва архиличу вернулось восприятие, Скала снова атаковал, стремительно и безжалостно. Вокруг разверзся, с оглушительным треском чудовищные молнии хлестали в разные стороны превращая квартал в оплавленные руины.
  Мощность зарядов составляла миллионы или десятки миллионов вольт, немыслимая мощь.
  -Сдохни!
  Из облака пыли на архилича неслась фигура, объятая коконом искрящихся молний. Ярость затмила его рассудок.
  На этот раз Кирилл был готов лучше, поскольку получил общее представление о силах цуаня.
  Скала получает в обнаженное брюхо ''разрушитель души''. Копье зеленого света миновало электрическую ауру и растеклось по коже клубами вредоносной энергии, оставив после себя обугленные до черноты мягкие ткани.
  Воин Голубой Императрицы скривился от боли.
  Кирилл с хлопком переносится поближе, выстреливает рукой, всаживает ладонь в живот и сразу отпрыгивает назад, вытягивая из раны гирлянду кишок. Глубокий ожог позволил пробить броню, казавшуюся абсолютной
  -Выб...док! -выкрикнул цуань, голыми руками отрывая сизую "верёвку", тянущуюся из своей брюшной полости. Бившие куда попало молнии сошли на нет.
  -Я ж тебе предлагал идти своей дорогой.
  Без части кишечника Скала заметно поубавил прыти, архиличу всякий раз удавалось уклониться. Богатырская регенерация не спешила заживить открытую рану, заклинание нанесло колоссальный урон витальной оболочке и тканям.
  В какой-то момент имперца стало шатать, он терял боеспособность.
  Очередной пространственный скачок.
  Кулак Кирилла обрушивается на лицо цуаня. Нос всмятку, тело отлетает на десяток метров в кучу обломков.
  -Мразь...
  Сплюнув кровь, Скала неуклюже встает на ноги. Упорства ему точно не занимать.
  -Ты проиграл, дядя. Остановись.
  -Никогда.
  -Что ж... выбор твой. Игры закончились.
  Под ногами Юна распахивается портал. Он успел погрузиться туда по грудь, после чего разрыв в пространстве закрылся. Кисти рук с половиной локтевых суставов, нижняя часть с ногами, тазом, большей частью органов пищеварительной системы отправилась путешествовать по темному пространству. Мало что способно выстоять против режущей силы самого континуума.
  Цуань издал наполненный болью и отчаянием вопль.
  Кирилл огляделся, прислушался к окружающим звукам. Установилась подозрительная тишина.
  Волоча за собой стонущего недобитка, он направился на поиски непутёвой ящерицы. Нашел не сразу, все заволокло дымом, неестественное пламя с одинаковым аппетитом пожирало камень и дерево. Видимость снизилась почти до нуля.
  Они учинили настоящее апокалиптическое опустошение.
  ''Не напугай я мирняк, количество жертв зашкаливало б.''
  Дракон беспомощно лежал среди руин и тяжело дышал. Изрубленная морда залита кровью, один глаз отсутствовал, а в правом боку зияла внушительная дыра, которая постепенно затягивалась.
  Чуть поодаль дымилось сожженное до неузнаваемости тело без руки, судя по пропорциям, оно принадлежало той женщине-воину.
  -Ты как, Хеонас?
  -Жить буду... -выдавил из себя дракон, уставившись целым глазом на Кирилла. -Раны от колдовского оружия залечиваются медленнее...
  -Чем бочину продырявили?
  -Я первого сожрал... вроде ничего, взялся за вторую... А она, падла... вылезла наружу.
  -Раунд за нами.
  Хеонас издал смешок.
  -С нетерпением жду встречи... с их императоршей.
  -Отправим ей сообщение? -указал Кирилл на обрубок цуаня.
  -Хе-хе... она обосрется, увидев этот фарш.
  -Надеюсь.
  -Убейте... -жалобно простонал Скала. -Пожалуйста.
  -Почему ты не прислушался к моему предупреждению?
  -Я привык... исполнять долг до конца...
  -Передай своей голубой ведьме, что мы идем за ней.
  Цуань провалился в черную воронку.
  
  Глава 8
  
  К началу XXIII века население Земли практически забыло о паранормальных феноменах, проявлявшихся повсеместно. Глобальное понижение витального фона, более серьезное, чем до ядерной войны, свело проявления спектральных сущностей в физическом мире к околонулевым значениям, зависящая от ЭВИ фауна вымерла либо погрузилась в глубокую гибернацию. Оставшиеся демоны, не способные существовать в условиях пониженного фона ''чужие'' вынуждены ютиться в немногочисленных пригодных для обитания зонах на пересечениях лей-линий. Несмотря на прилагаемые мировым правительством усилия, численность нечеловеческого населения на Земле из года в год снижается. Отдельные диссиденты утверждают, будто это спланированный государством ксеноцид, что является абсолютной клеветой. Вымирание ряда внеземных рас вызвано вполне объективными причинами.
  Например, переселенцы-юй не имеют иммунитета к земным бактериям и грибкам, а существование в герметичных куполах не добавляет здоровья. Количество хнаммов и утумов, оказавшихся на Земле после войны с Триадой, недостаточно для поддержания здоровой популяции, большинство из них - представители мужского пола из числа военнопленных.
  У так называемых ''магических'' рас типа гоблинов, демонов, нагов, кобольдов, троллей в условиях дефицита ЭВИ наблюдаются проблемы с фертильностью, не говоря уже о вспышках эмульсионного заражения.
  
  Статья в журнале ''Мировой обозреватель, 2207 г.
  
  ***
  -...я снес этой мерзости половину головы, а ей хоть бы что... -то, во что загадочная мерзость превратила Юна Скалу внушало страх. Присутствовавший в комнате наравне с Императрицей начальник Очей мог лично наблюдать окровавленный обрубок, лежавший в нефритовой ванне с целебным раствором. Впервые за сотню лет в Империи Дракона объявилось нечто, реально угрожающее сложившемуся порядку. -Оно просто прирастило... отрубленный кусок обратно.
  -Что было потом? -за фальшиво холодной маской Голубой Императрицы скрывался страх, если не паника. Мэнг достаточно общался с полубогиней и изучил ее характер.
  -Потом... мы сцепились в рукопашной схватке, -продолжал калека. -Я голыми руками вцепился твари в шею... хотел вырвать хребет. Думал, голая сила поможет.
  -И ты опять просчитался
  -Тварь умеет использовать свою искаженную ци также как цуань.
  -Любопытно.
  -Когда рукопашная схватка зашла в тупик, он плюнул мне в лицо огнем и создал такой порыв воздуха, что сносило здания... Целый квартал сдуло как будто он был построен из бумаги. Я впал в ярость, применил самую разрушительную из техник, известную мне... ''Грозовая буря''. Лишь бессмысленно потратил силы. Мерзость ударила по каким-то запредельно мощным заклятьем, которое прожгло плоть...
  Тут Мэнг заметил, как Голубая Императрица нервно сглотнула.
  -Невозможно.
  -Оно вытянуло половину... моих кишок наружу через рану. Дальше я почти ничего не помню.
  -Чем тебе отсекло половину рук и тела?
  -Не знаю, моя госпожа... В тот момент я ощутил, как проваливаюсь куда-то и последовавшую за этим боль.
  Правительница Империи поднесла ладони к телу Скалу, с них полился голубой свет. Очень долго, не меньше часа она водила руками вдоль и поперек, изучая ци одного из лучших воинов. Бывшего воина.
  Мэнг не представлял, кого можно послать еще против мерзости и ее ручной ящерицы, положивших целый отряд.
  Жертвовать более слабыми цуанями не имеет смысла, они ничего не добьются, зато враги увидят слабость государства...
  Отправиться на поклон к Бао Свирепому? Теперь главный надзиратель не считал это такой глупой затеей.
  Есть вероятность, что сумасшедший древний прислушается к мольбам о помощи и не оторвет голову сразу.
  Таких как он единицы на всю Империю, обычно цуани не живут дольше пятидесяти-шестидесяти лет из-за опасностей, с которыми постоянно сталкиваются.
  Чем больше сражается и убивает цуань, тем активнее растет его сила. Бао вместо пяти десятилетий умудрился протянуть аж пять сотен, разумеется, века кровопролития, непрекращающейся резни пагубно сказались на его рассудке.
  Ста восьмидесятилетний Юн Скала выглядел по сравнению с ним образцом благоразумия.
  А может... благоразумие погубило Скалу? Он оказался чересчур предсказуем, действия Бао нельзя предугадать.
  -Тебе никак не помочь, -вынесла вердикт Голубая Императрица. -Изначальная ци вместе с духовной эссенцией поглощается неизвестной мне силой, она крайне агрессивна и противится любой попытке изгнать ее из тела. Ты обречен.
  На глазах цуаня выступили слезы. Несгибаемый Юн Скала окончательно сломлен.
  -Тогда... добейте меня, госпожа, молю вас.
  -Всему свое время. Я должна понаблюдать за тем, как ведет себя эта порча, лучше понять ее.
  -Я чувствую, как гнию заживо.
  -Терпи и утешай себя мыслью, что в итоге ты будешь отмщен.
  Голубая Императрица покинула комнату, а вслед за ней последовал главный надзиратель Мэнг.
  -Угроза серьезнее, чем мы думали, -озвучил он очевидный факт. -Советую привлечь Свирепого.
  -Раз мерзость хочет сразиться со мной, она получит желаемое, -правительница проигнорировала слова начальника Очей. -Пускай приходит сюда. В пределах дворца моя власть безгранична.
  -А вдруг тварь решит продолжить бесчинства на нашей земле? Люди не поймут такого, подумают, что вы их оставили. Наместники станут задавать неудобные вопросы... и хорошо, если дело ограничится вопросами, а не бунтами.
  Полубогиня поморщилась. Она не терпела, когда ей перечат и озвучивают неприятные истины. Впрочем, работа Мэнга как раз заключалась доносить Императрице все без прикрас, лизоблюдства.
  -Они не посмеют.
  -Моя госпожа, за два века правления вы стали заложницей собственного образа всемогущества. Стоит дать слабину и вялые искры недовольства быстро перерастут в пожар, который будет сложно потушить. Любая власть - хрупкая штука.
  -Любая власть хрупка, но не моя. Оставь меня.
  -Как пожелаете, госпожа.
  Мэнг свернул в ближайший коридор, попутно обдумывая, как быстрее найти Бао Свирепого. На кону стоит судьба Империи Дракона, поэтому придется заняться переговорами лично, не доверяя кому-то еще. Главный надзиратель не боялся действовать за спиной Голубой Императрицы, в конце концов, его голова не столь большая цена за спасение государства.
  
  ***
  Кирилл с любопытством изучал застывшую перед ним гору гнилого мяса, состоявшую по меньшей мере из десятка сросшихся человеческих тел. Созданная в самом начале путешествия нежить на месте не сидела и эволюционировала до ''крысиного короля'' на вольном выгуле.
  Ее очертания постепенно теряли гуманоидный облик, из плеч вытянувшегося туловища росли трехметровые многосуставчатые лапы с тремя цепкими пальцами. В качестве дополнительной опоры монстр имел гибкий хвост из чьей-то видоизмененной ноги.
  Там, где по идее должна располагаться одна голова, красовались сразу три, сплавившееся в кошмарное месиво. На обезображенных мутациями лицах застыли выражения боли и агонии, хотя в помутневших глазах не читалось никакого интеллекта.
  До конца нельзя исключать, что жертвы сохраняют остатки самосознания... Для ясности архилич использовал заклинание обнаружения спектральных сущностей.
  -Ничего. Так даже лучше.
  -Что означает твое ''ничего''? -поинтересовался Хеонас.
  -Внутри этого урода нет души или душ. Просто тупая гора мертвечины, движимая примитивными инстинктами.
  -Разве не вся низшая нежить такая?
  -Крысиный король - принципиально новый вид нежити... Ну как новая? Сами наработки сделаны немецкими нацистами в прошлом веке, не успели довести до ума. Германию слишком быстро разбили. Короче крысиные короли способны существовать в среде с низкой ЭВИ, используя в качестве батареек живые организмы. Как показывает практика, при избытке энергии тварь эволюционирует... Кто бы мне дал на Земле проводить подобные опыты?
  -Наверное, никто, -ответил Хеонас, не сильно разбиравшийся в бюрократической системе.
  -Именно. Права человека и прочий либерализм, -нежить, повинуясь мысленной команде рванула в лес, охотиться и расти дальше. Благодаря сигнальной метке архилич всегда сможет телепортировать опытный образец к себе. -Иногда они мешают прогрессу.
  -Почему крысиные короли звучат для меня как что-то новое? -недоуменно спросил дракон. -Вообще не знал.
  Кирилл пожал плечами.
  -Мало кто знал. В дела некромантские широкие массы шибко не посвящают и правильно... А то всякие общечеловеки сопли пускают, под их давлением чуть смертную казнь не отменили.
  -Я помню, как один активист пытался объяснить мне же, как меня ущемляют и эксплуатируют, используя вместо магической батарейки.
  -Ты что сделал?
  -Сжег ему штаны.
  -И правильно, -одобрительно кивнул архилич. -Идиотов только так учить.
  -Быть же батарейкой - полная халява. Ничего не делаешь, только иногда делишься силой, мне не трудно. Тем более от драконов никто не требует выкладываться на полную, мы являемся активом стратегической значимости... Не дай Молох, заработаем переутомление и заболит головка.
  -Надо отдать тебе должное, туша. Ты удобно устроился под моим боком, увиливаешь от работы, жрешь в три горла за мой счет.
  -Но кому-то надо, ты ж полумертвец, ешь пару раз в месяц или реже. Не выкидывать же продукты лишние.
  -Хитрожопая рептилия.
  На самом деле прокормить дракона не было для Кирилла непосильной задачей, Хеонас в уменьшенном виде ел плюс-минус как обычный человек.
  И вообще за ручного дракона любой колдун мать родную продал бы.
  Видимо из-за образовавшейся связи между ними архилич незаметно для себя раскачался до такой степени, что легко рвет на части местных цуаней.
  На Земле, крайне бедной на магию, это было не столь заметно.
  За личным могуществом Кирилл перестал гоняться давно, дома от него больше проблем: чем ты мощнее, тем государство тебя активнее использует.
  Можно ли воскресить покойника на Марсе и вернуть ему душу далеко за пределами земной ноосферы? Как влияет космическое излучение на процесс формирования витальных конструктов, то есть заклинаний? Способен ли магически одаренный индивид лететь на гиперзвуковых скоростях?
  Архилич поучаствовал в сотнях безумных на первый взгляд опытах, обладателей физического бессмертия не жалко угробить разок-другой...
  После сражения с отрядом цуаней гости иного мира покинули Город Водопадов, взяв курс на провинцию Шойчи, где находилась имперская столица.
  Затягивать приключения не хотелось, ведь помимо уньского государства существовало множество других. Туземцы не успели изучить до конца собственный мир.
  По расплывчатым слухам тут кроме гоблинов и истинных вампиров обитает еще какая-то раса нелюдей, неоднократно устраивавшая нашествия из-за океана.
  Вроде похожи на людей, но с существенными отличиями, от скрещивания иногда рождаются бесплодные уроды. Уньцы прозвали врагов меднолицыми...
  Следующие сто километров Кирилл с Хеонасом не устраивали никаких представлений, сосредоточившись на созерцании окружающего мира. За ними никто не гнался.
  Это не Земля со всеведущими видеокамерами, спутниковым позиционированием, дронами, глобальными цифровыми сетями. В Империи Дракона передача информации занимала недели, в лучшем случае дни при использовании почтовых птиц.
  Однако шороху они навели знатного, среди аборигенов постепенно расползались слухи, в том числе самые дикие.
  Забавно, как весть о злом колдуне сарафанное радио раздуло до древнего бога, решившего покарать Голубую Императрицу. В одних случаях Кирилл пил кровь цуаней, в других пожирал младенцев и насиловал молодых девушек.
  Ближе к административной границе Лангона с Шойчи гости с Земли натолкнулись на процессию из десятков мужчин и женщин, облаченных в белые или серые одежды. Их головы были выбриты наголо, а кожу щек украшали замысловатые татуировки в виде иероглифов.
  Периодически бредущая толпа по команде главного хором напевала то ли какие-то мантры, то ли молитвы. Архилич никак не мог понять языка песнопений.
  Предводителем странствующих сектантов являлся крепкий старичок с крючковатым носом, который на очередном привале пригласил Кирилла разделить трапезу.
  На небольшом костре туземец начал варить рис в глиняной плашке. Все необходимое странники носили с собой.
  -Обойдусь без обеда, -отказался Кирилл от предложенной пищи. Он предпочитал изредка вкушать мясо или чистую кровь, усваивается лучше и дает небольшое насыщение. А растительные продукты совершенно не усваиваются и выходят естественным путем, организм полунежити худо-бедно сохранял основные витальные функции. -Тебе он нужнее, старик.
  -Ты нас убьешь? -в лоб спросил мужчина.
  -Откуда такие мысли?
  -Моих способностей хватает ощущать течения ци. Не нужно быть гением, чтобы понять, кем ты являешься.
  -И кем?
  -Существом колоссальной силы, уничтожившим несколько городов и Табанэнг.
  Кирилл пожал плечами.
  -Вот меня раскрыли.
  -Прошу лишь об одном. Сделай все быстро.
  -Нет, -в глазах старика мелькнула обреченность. -Моя цель - Голубая Императрица. Кстати, а кто вы такие?
  -Паломники, -собеседник оказался рад сменить неудобную для него тему. -Направляемся в Чжаэнь распространять свое учение.
  -И что за учение такое?
  -Учение Восьми Благодетелей. Любви, скромности, щедрости, смирения, усердия, благоразумия и надежды.
  -Я насчитал семь.
  -Для познания восьмой необходимо пройти трудную дорогу лишения, невзгод, помогая тем, кто не способен помочь себе самостоятельно. Так мы делаем мир лучше.
  -Как именно делаете?
  -Раздаем еду бедным, ухаживаем за больными, заботимся о сиротах.
  -Первопричину не пробовали устранить?
  Старик развел руками.
  -К сожалению, мир несправедлив. Да и как сделать, чтобы не было бедных, больных, сирот?
  -Насчет сирот согласен, но бедность и болезни можно победить магией. Если захотеть.
  -Магов на всех не хватит.
  -Тупые отмазки. Применение магии ограничено лишь фантазией... и количеством доступной энергии. Ваш мир - отсталая в развитии дыра.
  -Ты знаешь миры лучше?
  Кирилл кивнул.
  -Там, откуда я пришел, давно нет нищих, голода, большинство болезней побеждено или поддается излечению. И это сделали люди, почти не прибегая к магии... Разве что чуть-чуть. Ваши мелкие потуги никак не сделают жизнь лучше, пока не устранены первопричины. Я мог бы прочитать тебе лекцию про развитие производственных и экономических отношений, но, боюсь, ты ничего не поймешь. Ваш мир не созрел для таких серьезных перемен.
  -Империя Дракона - пока лучшее, что смогли построить люди.
  -О чем говорить, если у вас за попытку обучиться грамоте отрежут язык?
  -В нашем мире важен порядок, для порядка каждый должен знать свое место, чтобы каждый знал свое место необходимы законы и наказания за их нарушение.
  -Не умея читать, люди не смогут узнать об этих законах. А те, кто умеют, могут вертеть ими как вздумается, злоупотребляя властью.
  -В твоих словах есть доля истины, -признал странствующий хиппи. -Однако великий учитель Ловонг говорил, что переизбыток знаний лишит императорскую власть сакральности в глазах народа. Нельзя наполнить чашу, которая уже переполнена.
  -Ах, вот оно что. Как думаешь, много останется от сакральности Голубой Императрицы после того, как ее по кругу пустит толпа гоблинов? Могу устроить.
  Старик поморщился, но не посмел нагрубить в ответ.
  -Божественную Императрицу никто не смог одолеть. Ее сила исходит от небес.
  -Почему до сих небеса не разверзлись и не сразили меня? Вместо этого по мою голову послали отряд цуаней, которых я и мой дракон разделали на части.
  -Не вижу никакого дракона.
  -Хочешь увидеть? -предложил Кирилл. Хеонас в это время находился поблизости под маскировочным покровом.
  -Я тебе верю.
  -Это правильно, дедуля. Те, кто мне не поверил, плохо закончили.
  -Ты получаешь удовольствие от убийств, чужак?
  -Я получаю удовольствие, расправляясь с более или менее достойными противниками. Совершенно не обязательно их убивать. Вас я не трону, толпа паломников-аскетов не способна оказать достойного отпора.
  -Получается... причиненные разрушения, смерти преследуют исключительно одну цель - развлечение?
  -Верно понял.
  -Я не могу остановить тебя, могу лишь просить остановиться.
  -Остановлюсь, когда мне надоест.
  -Надеюсь, зло в твоем лице будет повержено.
  Кирилл усмехнулся ему в лицо.
  -Ты не знаешь настоящего зла, дядь. Настоящее зло - это когда целые миры опустошаются до состояния безжизненного каменного шара, а я мелкий проказник.
  -Мне больше нечего тебе сказать.
  -А ты мне нравишься, -архилич притянул старика к себе, приложил ладонь ко лбу. -Сейчас придется немного потерпеть.
  Подопытный скривился от боли. Сила скверны бурным потоком входила в его тело, пропитывая витальную оболочку вплоть до самого атмана. На всякий случай Кириллу не помешают карманные культисты на тот случай, если он задержится в Сизе. Странствующие паломники - идеальные распространители новой заразы.
  Коллеги старика, несмотря на то, что находились рядом, не обратили внимание на неладное, происходившее между их учителем и чужаком.
  В отличие от той девочки из Сумеречного леса данный хиппи не станет полноценным магом, не будет иметь абсолютной свободы воли. Архилич не привык поить своей кровью всех подряд.
  -Что... ты со мной сделал? -прошептал старик.
  -Наделил великой силой и долголетием, правда будут побочные эффекты.
  -Какие?
  -Побледнение кожи, появление нарывов, язв, выпадение волос, зубов... а может и ничего из перечисленного. В любом случае ты теперь проживешь не меньше сотни лет, если не прибьют цуани.
  -За любую силу нужно платить.
  -Платой будет обращение людей в твою веру. Напои их каплей крови и впаривай любую чушь, они начнут фанатично тебе верить, развесив уши. Побольше рассказывай о новом боге Улакоре, покровителе жизни, а обрядами, его прославляющим... пусть будут акты соития мужчин с женщинами, женщин с женщинами, мужчин с мужчинами, не забудьте про животных и покойников. Детей не трогать! А самый шик - массовые оргии с именем Улакора на устах. Понял?
  -Понял.
  Мысленно Кирилл злорадно потирал руки, представляя поток ментального спама прямиком в мозги архидемона со всякой порнографией.
  -В течение двух-трех месяцев ты почувствуешь пробуждение новых способностей, пользоваться учись сам, наработки ваших мастеров должны помочь и со скверной. Эта сила от обычной ци фундаментально не отличается. Теперь бывай, у меня еще много дел... А, да, запомни молитву Улакору на священном божественном языке. Shob ty sdoh, suka, govno sobachye, vyrodok, ya tvoyu truba shatal, crovososina poganya!
  -Можно повторить? Я не запомнил.
  Кирилл тяжко вздохнул.
  -Ладно, еще раз...
  
  ***
  Спрятавшись в кустах, Кирилл с Хеонасом завороженно наблюдали за тем, как гигантское змееподобное существо с аппетитом уплетало мясо какого-то незнакомого зверя.
  Изумрудная чешуя блестела на солнце словно отполированный металл, крыльев местный дракон не имел, полагаясь на силу магической антигравитации. Четыре маленькие лапки на столь внушительной туше смотрелись комично и выглядели скорее рудиментом, чем функциональной частью тела. Морда имела широкую квадратную челюсть с мощными клыками, два круглых глаза направлены вперед, они давали змею-дракону бинокулярное зрение как у людей. Из головы торчали два ветвистых рога.
  Со слов аборигенов, эти существа не общались с людьми ни в какой форме, что не мешало считать их разумными. Впрочем, Кирилл склонялся к версии с обычными магическими животными.
  Отрийские драконы, вернее их высокий интеллект, речь - результат искусственной селекции. Геном Хеонаса и его собратьев практически лишен мутаций, характерных для видов с долгой историей эволюции.
  -Попробуем с ним поговорить? -предложил Хеонас.
  -Мне кажется это пустой затеей.
  -Я попытаюсь.
  Красный дракон упорхнул с плеча Кирилла, приземлился на поляну и стал увеличиваться до реальных размеров, чем сразу привлек внимание другого хищника.
  -Моя твоя говорить! -на ломаном уньском произнес Хеонас. -Твоя моя говорить что-то!
  Вместо осмысленной реакции змеюка поджала губы, обнажив желтый оскал. В мире хищников это означало угрожающий жест, готовность драться, в данном случае за добычу.
  -Как мы и думали, перед нами тупое животное, -выкрикнул архилич. -Жалко.
  Хеонас вместо использования магии бросился в ближний бой, змей-дракон не стал отступать и решил побороться за добычу. Завязалась схватка двух тридцатиметровых гигантов.
  Питомец Кирилла благодаря разуму и способности выстраивать сложную стратегию поступил хитрее неразумного хищника, чье поведение строилось на врожденных инстинктах.
  Хеонас сделал вид, будто подставляет шею для укуса, но в последний момент обхватил извивающееся в полете туловище крыльями, повалил на землю.
  Теперь уже челюсти отрийского дракона вцепились в длинную шею змея, попытки вырвать кусок мяса не увенчались успехом. Изумрудная чешуя оказалась слишком прочной, Хеонас безуспешно грыз ее, стараясь расковырять.
  Ситуация получалась патовая. Змей не в состоянии вырваться, ее противник не может прогрызть шкуру.
  -Помочь?
  -Не надо... Сам справлюсь! -пыхтел Хеонас. -Это дело... принципа, завалить без магии такую дуру.
  Свалка продолжалась на протяжении нескольких минут, пока местный дракон не начал проявлять признаки усталости.
  Хеонас без особого успеха погрыз чешую в нижней части шеи, после чего переключился выше. И тут змей протяжно заверещал на всю округу смесью голосов суслика и соловья.
  На землю закапала алая кровь. С каждым разом попытка хищника вырваться становились слабее и слабее, пока он окончательно не слег на землю и не замер.
  Тяжело дышащий Хеонас с торжественным видом возвысился над павшим врагом.
  -Я сильнее.
  -Говорят, Небесный Дракон в два раза крупнее и владеет магией. Справишься?
  -Уж с ним я в поддавки точно играть не стану, -Хеонас хищно уставился на мертвого змея. -А теперь пора подкрепиться.
  -Станешь жрать себе подобного, Хеонас?
  -Мне подобного? -удивился дракон. -Он подобен мне не сильнее, чем обезьяна подобна человеку. На Земле же кое-кто ест обезьян и ничего.
  -Дело твое, -Кирилл приблизился к павшему зверю, набрал стекавшую из раны кровь в ладонь и попробовал на вкус. Сладковатая, с не большой горчинкой и дававшая едва ощутимый тонус. Кровь отрийского дракона по сравнению с этой как инъекция адреналина. -Слабовато. Магии в нем не так много, как хотелось.
  -Ты и так способен переплюнуть многих божков. Куда дальше расти?
  -Например, создать полноценное карманное измерение. Один, Зевс, Аматэрасу, Молох это могут... могли, я пока не могу.
  -И зачем оно тебе?
  -Хранить всякое, ставить эксперименты. Тотальный государственный контроль утомляет, начинаю понимать, почему многие божки ни в какую не хотели договариваться с властями.
  -Не думал сменить титул?
  -Ты о чем? -не понял Кирилл.
  -Все архилич да архилич, назовись уже демиличом.
  -Демилич? Признаться, никогда о таком не думал.
  -Приставка ''деми'' звучит круче, -дракон когтями передних конечностей пытался отковырять чешуйки змеедракона. -Навевает ассоциации с демиургом.
  -Заметано, с этой секунды я демилич.
  
  Глава 9
  
  Восхождение на трон Голубой Императрицы ознаменовало новую эру процветания для Империи Дракона и конца полувекового периода междуцарствия. Непрекращающиеся войны, борьба за власть между разными военачальниками, магами, князьями превратили целые провинции в обезлюдевшие пустоши. Целые поколения рождались, не зная мира и спокойствия, и погибали в пекле кровавых сражений.
  Сами Небеса и Провидение послали на нашу землю избавление от страшных бед, избрав своим вестником Голубую Императрицу.
  Ее армия победоносным маршем прошла с севера на юг, приводя различных смутьянов к покорности. Наиболее непримиримые были уничтожены, их города сожжены, их семьи преданы мечу, а их имена прокляты и преданы забвению.
  
  Пятьдесят второй трактат ''История Империи Дракона''
  
  ***
  Климат высокогорья разительно отличался от теплых влажных низин, расположенных на территории Лангона. Если днем температура была более или менее терпимая, ночью случались заморозки, впрочем, демилича и теплокровную рептилию, накачанную магией, климатические условия волновали мало.
  Они шли дорогами, петлявшими через горные перевалы и низины, покрытые густыми лесами. Кирилл подметил для себя, что растительность здесь менее ''земная'' - тонкие деревья с одним-двумя круглым листьями на вершине, которые делали их похожими на гигантские расправленные зонтики. Какие-то подобия кактусов в десять метров высотой, торчащие из земли корни с алыми шарами, наполненными горючим газом легче воздуха...
  Вероятно, в этой местности сохраняются остатки автохтонной флоры и фауны.
  Железные горы имеют низкую плотность населения, вести земледелие здесь сложно из-за плохого климата, неподходящих почв, леса кишат опасными тварями, племенами гоблинов.
  Местные жители из числа людей обитают в укрепленных поселках и городках, а экономика строится на добыче железа и других металлов. Из добываемой тут руды куется оружие для всей Империи Дракона, но Кирилл с Хеонасом искали кое-что, вернее кое-кого другого - легендарного без преувеличения цуаня по имени Бао Свирепый.
  По слухам, он вел полуотшельнический образ жизни рядом с одним из шахтерских городков. Славу пятисотлетнего воина среди уньцев способна затмить лишь слава самой Голубой Императрицы, Кирилл целенаправленно выспрашивал у народа про Бао.
  Согласно молве, в незапамятной молодости цуань являлся благородным воином, сражавшимся со злом, но со временем характер ожесточился. Вместо защиты слабых он порой вырезал целые селения и города, ради забавы или весомой причине, неизвестно. Бао Свирепого боялись все вплоть до императоров, парочку из них в междуцарствие цуань прикончил лично.
  Одного утопил в сортире, второму отсек голову и насадил на кол у главного въезда во дворец.
  Последние лет тридцать отморозок сидит тихо, изредка выбираясь в свет. Свирепый отметился в Первой и Второй Войне Крови, выступил на стороне Голубой Императрицы, помог одолеть вторгшиеся армии шанши во главе с Кроволиким Королем.
  Правительница Империи нашла управу на древнего цуаня, ее нельзя недооценивать...
  О присутствии государства на территории Железногорья помимо редких городков и поселков свидетельствовали сторожевые башни, небольшие крепости близ основных маршрутов. Кириллу помимо караванов попадались армейские дозоры, осуществлявшие патрулирование дорог.
  Служивые неоднократно спрашивали насчет разбойников, чудовищ, сталкивался ли с ними демилич, и удивлялись, почему он путешествует без сопровождения.
  К вечеру третьего дня пути, когда солнце скрылось за острыми пиками гор, гости с Земли наткнулись на очередную сторожевую башню. Прямоугольное каменное сооружение в три этажа, ничего особенного, если не отсутствие света в окнах.
  Солдаты с наступлением тьмы предпочитали сидеть за закрытыми дверями, в тихую от командиров попивая вино.
  -Спорим, их сожрала какая-нибудь крокозябра? -предположил Кирилл.
  -Не, -возразил дракон. -Самый очевидный вариант: они легли спать.
  -Давай так. Я угадаю - дальше ты меня везешь, по земле, не угадаю - я тебя.
  -Идет.
  Демилич с Хеонасом на плече тихо подобрался к строению. Сколоченная из толстых досок дверь свободно распахнулась, железный засов был вырван с мясом.
  Из тьмы на незваных гостей уставились три пары горящих глаз, похожих на тлеющие угли.
  Кирилл разглядел на полу четыре тела, над которыми сидела троица человекоподобных существ в лохмотьях. Более того, от них разило немытым телом, тухлятиной и кровью.
  -Вампиры, -ничуть не удивился демилич. -Кто-бы сомневался. Ты проиграл, Хеонас.
  -Ещ-ще свежее мясо! -прошипел ближайший кровосос и без раздумий кинулся вперед.
  -Ты про себя что ли?
  Из глаз демилича ударили два ярко-красных луча. Вампирская голова слетела с плеч, на месте шеи остался идеальной ровный спекшийся срез. Заклинание ''взгляд Супермена'' за авторством Молоха входило в десятку любимых у Кирилла.
  -Маг! Бежим!
  -Неа, вы никуда не побежите.
  Запаниковавших вампиров Кирилл взял невидимой хваткой за глотки и притянул к себе. Кромешную тьму осветил белый шар, позволив лучше визуально изучить тварей.
  Когда-то это были мужчина и женщина, но чужеродный арбовирус превратил их в порождений ночных кошмаров, гемофагов, вынужденных охотиться на людей и другую живность.
  -Клыкачи обыкновенные, -вслух сказал Кирилл. -Ничего особенного.
  Внешне жертвы вирусы не претерпели существенных изменений, не считая побледневшей кожи, покрасневшей склеры глаз с мерцающим зрачком и комплекта длинных клыков во рту, которые вырастают взамен нормальных. Об элементарной гигиене ночные охотники позабыли давным-давно.
  -Блин, опять скотиной ездовой впахивать, -печально протянул Хеонас. -Это так утомительно.
  -Уговор дороже денег.
  -У меня другая идея.
  -Какая?
  -Снаружи я видел телегу. Давай этих бомжей запряжем.
  -Кстати, можно, -согласился демилич. -Но для начала... отмоем их немного.
  С ладоней нежити ударило два мощных водяных потока. Ошалевшие вампиры заверещали на всю округу, решив, будто их собираются убить. В любом случае ледяной душ пошел упырям на пользу, смыл грязь и запекшуюся человеческую кровь.
  -Пощади... господин, -умоляюще прошептал мужчина-гемофаг.
  -Сегодня поработаете моими осликами, -объявил Кирилл на уньском. - Снаружи стоит телега. Вам все понятно?
  -Да.
  -Ну, чуханы, за дело!
  Кирилл с Хеонасом уселись в двухколесную телегу, любезно оставленную рядом с башней, а пара неудачливых вампиров выступила в качестве тягловых животных.
  -Рассказывайте, уроды, как докатились до жизни такой? -бросил демилич кровососам, взявшимся за оглобли.
  -Что рассказывать, господин? -не понял мужчина.
  -Ты совсем тупой? Как вы шанши стали?
  -Нас обратил Хенг... вы лишили его головы, господин.
  -Давно по лесам побираетесь?
  -Я где-то десять сезонов, Ксу с прошлой зимы.
  -Вас обратили в кровососов добровольно?
  -Да.
  -Нет, -выдала девушка. -Я...
  -Заткнись, сука! -рыкнул мужчина.
  Ночную тьму прорезали два красных луча, которые напрочь повалили около десятка деревьев, оставив тлеющие пеньки. Гемофаги сразу присмирели.
  -Я решаю, кому тут затыкаться, а кому нет. Ты, девчонка, поведай свою историю.
  -Жила в деревне у Змеиного перевала, однажды пошла вечером набрать воды в ручье. На меня напал Хенг, увел в лес, много дней пил мою кровь. В конце концов его проклятье передалось мне... Он стал моим хозяином, его слово - закон, противиться было невозможно. Я исполняла каждый каприз этого выродка.
  -Теперь вы исполняете мои капризы, -улыбнулся Кирилл. -Я слышал, в этих краях обитает цуань по имени Бао Свирепый.
  -Да, господин, -подтвердил вампир. -Он живет в нескольких днях пути от Жеюнаня. Каждый человек, гоблин и чудовище в Железных горах знает, что на землю Бао Свирепого соваться нельзя.
  -Почему?
  -Цуань часто убивает чужаков и развешивает выпотрошенные тела на деревьях.
  -Опасный тип, именно к нему мне надо.
  -Господин... -попытался возразить вампир.
  -Мнение кровососов меня не заботит. Лучше подумайте, как вы меня днем повезете.
  -Свет солнца быстро убьет нас! Он невыносим!
  -Да? -с притворным удивлением спросил демилич. -Не врешь?
  -Если шанши сыт, он сможет выдержать несколько сотен ударов сердца днем, отделается болезненным ожогами, -принялся объяснять кровосос. -Голодный погибнет сразу, наша плоть буквально плавится и горит.
  -Слабаки.
  -Думаете я не жалею о том, что стал таким? Хенг обещал силу и вечную жизнь, я же получил животное существование, постоянный голод... Оно того не стоит.
  -Кровосос жалуется на судьбу, сейчас заплачу.
  -Вы нас убьете?
  Демилич потер руки.
  -Убийство будет слишком легким исходом. Я могу превратить вас в куриц, в настоящую нежить, поменять телами, приделать ваши головы к задницам. Выбирай.
  -Можно остаться такими, как есть? - в голосе вампиры слышалась обреченность.
  -Нет.
  До утра Кирилл с Хеонасом тряслись в телеге, которую нечисть без устали тянула по серпантину. Сверхъестественная зараза наделяла повышенной выносливостью, кровосос спокойно мог работать тягловой скотиной.
  Для долговечности ''лошадей'' демилич по-тихому применил заклинания для уничтожения вируса гемофагии в организмах, повышения выработки мелатонина и укрепления витальной оболочки. Уязвимость клыкачей к ультрафиолету была связана с целой группой факторов, связанных как с обычной биохимией, так и особенностями ауры.
  Эти двое не перестали быть вампирами, но при желании способны вернуться к обычной жизни. Сил демилича не хватит для полного исцеления, он не настолько тонко владеет магией.
  Еще никто не придумал заклинания для превращения зрелого вампира обратно в человека (а в курицу придумали). Мутации зашли слишком далеко.
  ''Мне есть куда расти.''
  Незаметно для себя Кирилл обнаружил, как ночь начала сменяться утром. Небо на юго-востоке окрасилось в розовые и голубые цвета - верный признак скорого рассвета. Вампиры заволновались:
  -Господин, мы не можем идти дальше, нужно найти укрытие и переждать.
  -Никаких ''переждать'', -грубо оборвал демилич. -Вперед или я вам головы снесу.
  Больше возражений не было, кровососы с мрачной обреченностью продолжили тянуть пассажиров.
  Вот из-за горного пика показались первые лучи солнца. Нечисть остановилась, рефлекторно закрыв лицо руками. Так они простояли больше минуты.
  -Что... как? -вампир мужского пола, демилич даже не пытался узнать его имя.
  -Мне не больно! -радостно воскликнула Ксу.
  -Сами подумайте, придурки, какой толк мне от вас, если вы сдохнете с первым восходом? -задал Кирилл риторический вопрос.
  -Я готов служить вам! -поклонился мужчина.
  -Довезете меня до Бао и валите на все четыре стороны. Конечно, я и мой дракон могли б сами, но мне хочется насладиться местными красотами.
  -Разрешите спросить?
  -Рискни.
  -Вы исцелили нас от проклятья шанши? Мы теперь люди?
  -Вы - шанши без жажды крови, не способные обращать людей в себе подобных и не боящиеся света. У тебя ведь остались клыки?
  Кровосос поковырял грязным пальцем во рту.
  -Остались.
  -Ну вот. Впрочем, для поддержания жизни пить кровь необязательно, хватит обычной еды и воды. Ваши тела стали сильнее подвержены старению и болезням...
  Жеюнаня они достигли на шестой день пути, могли бы и быстрее, но кровососам требовался отдых, перерывы на сон. Кирилл никого никуда не торопил, бессрочный отпуск никуда не денется.
  Клыкастые извозчики кормились поджаренными куропатками или птицами их напоминающими, сбить в полете плазменным сгустком живой объект для демилича несложно.
  Для землянина населенный пункт в тысячу человек являлся деревней, с точки зрения уньца Жеюнань выглядел не самым маленьким городом.
  Чего-то интересного Кирилл тут не увидел - обычный перевалочный пункт, населенный военными, шахтерами, торговцами и караванщиками.
  На запряженную вампирами телегу смотрели косо, но без прямых претензий. Подумаешь, какой-то ненормальный запряг в импровизированную рикшу двух зачуханных оборванцев.
  С лошадями у туземцев туго, даже захудалый скакун стоит как хороший особняк, в Сизе данный вид животных плохо прижился, в отличие от ослов, быков и буйволов.
  За все время путешествия Кирилл видел лошадей лишь несколько раз.
  К концу следующего дня дорога привела к местной ''тропе смерти''. Пропустить ее сложно, деревья, обвешанные черепами животных прямо предупреждали путников не сворачивать с основного маршрута.
  Может, конечно, и повезет пройти через землю Бао невредимым, цуань не вездесущ, однако риск погибнуть мучительной смертью того не стоит.
  По уходящей высоко в горы тропе телега не проедет, демилич больше не нуждался в услугах вампиров.
  -Пришла пора расстаться.
  -Вы нас отпустите? -осторожно поинтересовался вампир мужского пола. Кирилл так и не спросил его имени.
  -Тебя нет, -голова зараженного лопнула, издав хлопок. Кровавые ошметки разлетелись по сторонам. -А ты свободна.
  -Но... почему?
  Демилич закатил глаза.
  -Молох тебя задери. Не все ли равно? Даренному коню в зубы не смотрят, я сегодня добрый.
  -Спасибо, господин.
  -Теперь с глаз долой, пока не передумал.
  Девчонка, ставшая жертвой обстоятельств, заслуживала второго шанса, а обратившийся добровольно мужик - нет.
  На Земле подавляющее большинство неоскверненных селенхаи, обращенных ими людей давно перебили, причем с подачи бывших хозяев Легиона. Архидемоны не хотели иметь дело с чистыми сородичами, почему именно, Кирилл не знал.
  У истинных вампиров с демографией не то чтобы дела идут отлично. Природа позаботилась о низкой рождаемости у долгоживущих суперхищников, перерождение в демонов только усугубило ситуацию. Тем не менее, оскверненные селенхаи предпочли использовать методы генной инженерии, в частности, клонирование.
  Не успели люди оглянуться, как количество истинных вампиров с пары десятков тысяч выросло до почти полумиллиона. И государство в лице земного правительства кровососам всячески потворствует, эти чудовища показали себя слишком незаменимыми.
  Спасает ситуацию то, что селенхаи по натуре сильные индивидуалисты и между собой им сложно находить общий язык.
  Истинный вампир предпочтет компанию людей, других более слабых существ, среди которых будет самоутверждаться.
  Дома некоторые конспирологи любили кричать про заговор пришельцев, захвативших мир. Кирилл был готов рассмеяться им в лицо, Легион прекратил существование в тот момент, когда Пожиратель Мира сгорел в термоядерном огне...
  От ленивых размышлений демилича отвлек ударивший запах мертвечины. К растущим рядом с тропой ''кактусам'' кто-то прикрепил четырех полуразложившихся покойников, насадив на шипы, у каждого вспорот живот, пробита грудная клетка.
  Убийца обладал недюжинной физической силой, и Кирилл догадывался, насколько недюжинной.
  -Может, ну его? -предложил сидевший на плече Хеонас. -Развернемся?
  -Зассал?
  -Драконы не ссут, а периодически избавляются от отходов. Я высказываю разумные опасения. Предыдущий цуань мне глотку изнутри пробил голыми руками.
  -Нечего людоедством заниматься.
  -Да я это... -попытался Хеонас оправдаться. -Немного не то... в общем, ты понял.
  -Напомни третью заповедь вашего племени.
  -Создания с разумом - не пища.
  -Именно, -кивнул Кирилл. -Старшие драконы тебе бы за такое поведение давно б рога вырвали.
  -Но их здесь нет.
  -Хочешь, потом Ундолиму все расскажу?
  -Не надо! -заволновался Хеонас, давно превратившийся в изгоя среди драконьего рода.
  -Тогда хватит ныть и вперед навстречу приключениям.
  По прикидкам Кирилла, они преодолели больше двадцати километров по извилистой тропе. А Бао Свирепый не думало появляться, зато попадались более старые останки людей, развешанные на деревьях. Некоторым до десятка лет и кроме обглоданных костяков ничего не оставалось.
  Демилич начал задаваться вопросом: а такой уж Бао безумный? Его ''художества'' скорее выглядели жуткой попыткой отвадить посторонних.
  Получалось не очень, раз отчаянные смельчаки продолжали время от времени соваться на запретную территорию.
  Не зная про местного жителя, посторонний путешественник удивился б, обнаружив в такой глуши добротный каменный дом.
  Скрепленная каким-то аналогом цемента кладка, крышка из гигантских круглых листьев, окна с деревянными ставнями. Рядом на участке, очищенном от дикой растительности, имелся небольшой огород.
  -Для отшельника неплохо, -высказался Хеонас. -Я думал, он будет бомжевать в шалаше из веток.
  -Ожидания не всегда сходятся с реальностью.
  Из-за дома показался человек ничем не выделяющейся внешности. Как и все уньцы, худой, невысокий, с черными волосами, раскосыми глазами. Одет в длинную рубаху с широкими рукавами и штаны, в таком прикиде тут обычно щеголяли крестьяне.
  Единственная особенность - густая неухоженная борода.
  Кирилл помахал аборигену рукой:
  -Бао Свирепый? Мы как раз пришли к те...
  Не успел он закончить фразу, как цуань на сверхзвуковой скорости оказывается рядом. Грудную клетку демилича, не взирая на личную защиту, усиленную скверной плоть, пробивает чужая рука и вырывает сердце.
  -Ай, больно вообще-то.
  Для нежити потерял сердца не являлось фатальной травмой, которая сразу начала заживать. На лице цуаня отобразилось изумление, он явно не ожидал встретить бессмертного гостя.
  Дракону, собиравшегося окатить Бао пламенем, демилич зажал пасть.
  -Что ты за урод такой?
  -Я красавчик, а ты мне одежду испортил.
  -Кто. Ты. Такой? -древний воин раздавил вырванное сердце в кровавую кашу. Терпение подходило к концу. -В третий раз спрашивать не буду.
  -Так я ответил.
  Больше цуань разговаривать не стал, но к новому удару демилич оказался готов и вовремя телепортировался.
  -Интересный фокус. Какая-то иллюзия?
  -Нет, -ответил Кирилл. -Мгновенное перемещение из одной точки пространства в другую.
  Бао Свирепого словно подменили, он опустил руки и заговорил спокойным голосом без намека на раздражение:
  -Хорошо, ты заинтересовал меня, чужак. Говори, зачем пришел?
  -Померяться силами. Я ищу достойных противников в вашей империи, все встреченные прежде колдуны, цуани оказались полными ничтожествами... пожалуй, кроме Скалы и его отряда.
  -Ты их убил?
  -Друзья Скалы мертвы, сам он словил мощное проклятье, лишился рук, нижней половины туловища и отправлен Голубой Императрице в качестве подарка.
  Округу разразил громкий смех.
  -Небо! Представляю выражение морды этой ведьмы!
  -Решил запугать ее заранее.
  -Значит, хочешь после меня прикончить ее? -уточнил Бао.
  -Необязательно прикончить, -пояснил демилич. -Померяться силами не обязательно должно означать смертельный исход.
  -Хм, -цуань погладил свою бороду. -Предлагаешь поединок?
  -Типа того.
  -Пошли в дом, сперва поговорим... Ого, как быстро твоя грудная клетка восстановилась.
  -Я хорошо кушаю.
  Вместо хитрого удара в спину, засады Бао Свирепый просто предложил Кириллу травяной чай. У уньцев употребление данного напитка прочно вошло в культуру, как и у земных соотечественников.
  Демилич в самых общих чертах поведал о себе, рассказал о своих похождениях. Древний цуань вместо осуждения периодически смеялся и высказывал одобрение, мол, Империю Дракона давно пора встряхнуть. С самой правительницей у Бао натянутые отношения, та требовала беспрекословного подчинения, но для цуаня она была всего лишь капризным ребенком, не взирая на громадную колдовскую силу, более двухсот прожитых лет.
  Больше отшельника удивил говорящий дракон из иного мира, правда Хеонас не мог адекватно общаться на уньском. Его словарный запас ограничивался тремя-четырьмя сотнями слов.
  -Скажи, почему, обладая почти божественной мощью, ты обитаешь вдали от цивилизации и уничтожаешь каждого, кто приблизится? -столь волнующий вопрос Кирилл задал не сразу.
  Бао слегка нахмурился, опустил взгляд.
  -На моих плечах лежит великая ответственность.
  -Какая?
  -Не могу сказать.
  -То есть дело не в желании уединиться, найти покой?
  -Если бы, -с горечью ответил собеседник. -Даже мне знакомо понятие долга, я ведь приходил на помощь Империи в трудный момент. Я помог голубой ведьме одолеть Тутектана.
  -Кого?
  -Кроволикого Короля.
  -А, понял.
  -И все же, -не унимался демилич. -Ты тут что-то охраняешь?
  -К чему такая настойчивость?
  -Значит, охраняешь.
  -Если я дам утвердительный ответ, тебе полегчает, Кирилл?
  -Немного.
  -Не советую пытаться заполучить эту вещь, она крайне опасна, способна свети с ума любого, смертного и бога. Мне чудом удалось побороть ее влияние, насчет остальных не уверен.
  -Значит, вещь... Я имел дела с самыми разными вещами. Почему бы от нее не избавиться?
  -Пытался. Артефакт физически неуничтожим.
  -Не бывает ничего неуничтожимого, -авторитетно заявил землянин. -Просто плохо пытались. Я уже говорил, дома часто занимался искоренением всякой жуткой пакости вроде ведьм, чудовищ, иномирных сущностей, в том числе необычных артефактов. Дай посмотрю.
  -Нет.
  -Я твой единственный шанс сбросить ношу с плеч.
  -Нет.
  -А если победа в поединке окажется за мной?
  Цуань призадумался.
  -Если я проиграю, велик риск, что ты завладеешь артефактом и поставишь наш мир на грань уничтожения.
  -Я утащу штуку к себе домой, в другую вселенную.
  
  Глава 10
  
  В период междуцарствия Бао Свирепый широко отметился кровавыми зверствами, подлостью и вероломством. В один день он сражался на стороне одного военачальника, в другой мог легко переметнуться сторону его врага. Этот цуань сражался не за золото, славу или из чувства долга, а ради удовольствия. По свидетельствам очевидцев, с которыми ваш покорный слуга имел возможность лично пообщаться, Бао Свирепый буквально упивался убийствами десятков и сотен простых людей на поле боя. Наиболее излюбленным способам расправы являлось вырывание еще бьющегося сердца из груди врага. Одного упоминания имени цуаня, как и сегодня, достаточно, чтобы целая армия обратилась в бегство.
  Тем не менее, в самые трудные времена для Империи он приходил на помощь, становясь под знамена Голубой Императрицы.
  
  Трактат ''Легендарные воины Империи''
  
  ***
  С тех пор, как главный надзиратель Мэнг был тут последний раз, местность заметно поменялась. Горная тропа местами заросла, местами ее размыло ручьями, добавился десяток-другой новых людских и гоблинских покойников, развешанных на причудливых деревьях.
  До жилища Бао Свирепого оставалось около двух-трех ли, совсем близко, учитывая проделанную дорогу.
  Мэнг в сопровождении отряды верных цуаней лично отправился уговаривать древнего героя помочь Империи. В противостоянии с мерзостью божественная правительница могла легко проиграть.
  Для начальника Очей все было просто: он искренне любил Империю, работал в ее интересах, не забывая про личные. Империи не станет, если падет Голубая Императрица, а уньский народ поработят шанши...
  Громогласный хлопок заставил путешественников насторожиться, лошади забеспокоились, телохранители Мэнга обнажили зачарованные клинки.
  -Бао где-то рядом, -полушепотом сказал главный надзиратель, успокаивая скакуна. -Смотреть по сторонам. Первыми не нападать.
  -Да господин.
  Из глубины чащи неслось нечто, оно валило перед собой деревья, крошило стволы в мелкие щепки. Скорость была такова, что Мэнг не смог толком разглядеть, с чем им пришлось столкнуться.
  К счастью, пронесшийся объект не задел людей, лишь обдал ураганным порывом воздуха и оставил позади себя целую просеку.
  Грохот и хлопки продолжили повторяться с разной интенсивностью, пока над лесом не вспыхнул шар ярко-зеленого огня.
  Затем вверх устремилась маленькая точка, неожиданно разделившаяся на две отдельные. К горлу Мэнга подкатил ком:
  -Великий Дракон...
  Виновниками происходящего оказались люди, по крайней мере, очертания имели соответствующие. Бао Свирепый сцепился в смертельной схватке с кем-то, не уступающим ему по силе. Мерзость времени даром не теряла и опередила Очи. Весьма хитро сперва избавиться от потенциальных союзников Голубой Императрицы, остаться с ней один на один.
  Небеса пронзила мощная молния, доставшая одно из сражавшихся чудовищ. Бао Свирепый не владел талантом укрощений небесной стихии.
  Сила тяготения быстро взяла свое, цуань с чужеродной мерзостью устремились к земле.
  Мэнг еще сотню ударов сердца прислушивался в попытке уловить отзвуки битвы, но ничего не происходило.
  -Вперед. Будем надеяться, Бао вышел из схватки победителем.
  -А если нет? -посмел не согласиться командир цуаней. -Мы сами погибнем.
  -Мы так и так погибнем, сегодня или позже.
  
  ***
  Резким движением Бао вправил обратно вывихнутый плечевой сустав, затем подергал рукой.
  -Давно меня так никто не отделывал.
  Противники стояли друг напротив друга абсолютно голые, никакая одежда не выдержит экстремального трения о различные поверхности, полетов на сверхзвуковых скоростях. Вдобавок волосы, борода и брови Бао полностью сгорели после примененного Кириллом ''взрыва скверны'' и молнии.
  -Стараемся, -архилич наколдовал вокруг себя иллюзию простых штанов. -Признаешь, что я сильнее?
  -Признаю, -после короткого раздумья ответил древний цуань. -Если брать грубую силу, я немного превосхожу, однако тебе дает преимущество магия.
  -Голубая Императрица мне и моему питомцу по зубам?
  -Сложно сказать... бой с использованием колдовства - штука непредсказуемая. Голубая ведьма черпает могущество из поклонений и Великого Небесного Дракона. Каков твой источник?
  -Не скажу. Гони артефакт.
  Цуань кивнул.
  -Погоди немного.
  Побежденный, но несломленный абориген под присмотром демилича зашел в дом, оделся и полез в погреб.
  Кирилл всерьез ожидал подвоха, однако Бао вытащил какой-то завернутый в тряпки предмет.
  Медного цвета куб тридцать на тридцать сантиметров с заостренными гранями, покрытый замысловатой резьбой и узорами. На одной из сторон имелось несколько бугорков, напоминавших закрытые глаза.
  -Это оно? -уточнил Кирилл.
  -Именно.
  Победитель схватки принял артефакт, повертел в руках. Наощупь теплый, как человеческое тело, никаких странных ощущений, голосов в голове пока не было.
  -И как работает?
  -Просто обратись к кубу с каким-нибудь вопросом.
  -Вслух или мысленно?
  -Без разницы, важно намерение, желание, -объяснил Бао. -Эта вещь почует, начнет с тобой общаться и захочет поглотить.
  -Поглотить? В каком смысле?
  -Прямом. Сделать твое тело и разум продолжением собственной воли.
  -Угу. Рискнем, -демилич настроился на контакт с мистическим кубом. -Эй, кубик, проснись.
  Внезапно веки артефакта распахнулись. На Кирилла уставились семь фиолетовых глаз со зрачками в форме песочных часов. Так и пялились, пока новому пользователю не начали надоедать гляделки.
  -Как ощущения? -послышался вопрос от цуаня.
  -Никак. Оно тупо пялится на меня и все.
  -Да? -удивился хранитель артефакта. -Ни голосов, ни образов с видениями?
  -Мой разум защищен от воздействий извне, видимо меня эта штука не проймет.
  -Невозможно.
  -На свете есть много вещей, которые ограниченные умы посчитают невозможными, -возразил Кирилл. -А я имел дело с существами несравнимо более могущественными, чем ты способен вообразить.
  От тычка пальцем глаз куба рефлекторно зажмурился. Наглядная демонстрация того, что артефакт - не просто заколдованный кусок металла, но и отчасти живое существо.
  -В таком случае... забирай.
  -Ты готов рискнуть, Бао?
  -При одном условии.
  -Каком?
  -Можешь убить Небесного Дракона, можешь убить голубую ведьму, только не окончательно.
  -Намек ясен.
  -Ты согласен?
  -Согласен. Если не секрет, почему ты не станешь мне препятствовать?
  -Как я сказал раньше, Империи Дракона нужна встряска. За свою жизнь я много путешествовал, много повидал. При всей моей ненависти к Авераду, кровососов нельзя недооценивать. Пока мы медленно разлагаемся в своем болоте, они активно расширяются, строят новые города, развивают военное дело, ремесла, магию. Когда я был молодым Империя уже была стара, про Аверад никто не слышал, на его месте простиралась дикая земля с редкими племенами кочевников. В Империи все закостенело.
  -Надеешься моими руками придать импульс развития?
  -Импульс развития... -повторил Бао, словно пробуя на вкус фразу. -Пожалуй, да. Небольшое потрясение заставит голубую ведьму шевелиться.
  -Как скажешь.
  Кирилл с кубом вышел наружу, положил его на землю. Красный луч из левого глаза начал выжигать вокруг сложный узор из колдовских сигилов, печатей, слов заклинаний.
  Хеонас с Бао с любопытством наблюдали за происходящим.
  -Эй! Что ты задумал? -спросил цуань.
  -Вытяну из куба энергию до последней капли.
  В подчерпнутом из знаний Молоха ритуале нет никаких сомнений, колдовство такого уровня уничтожит даже древнего бога, не говоря о сомнительных артефактах неизвестного происхождения.
  -Но не здесь же!
  -А чё такого?
  -У меня тут дом и огород! -возмутился Бао. -Вдруг что-то пойдет не так.
  -Не бойся, я это сотни раз делал, -соврал Кирилл. Энергетическим вампиризмом он особо не промышлял, его источник ЭВИ медленно развивался самостоятельно за счет подпитки от дракона и наличию скверны, повышавшей КПД магии на порядки.
  -Не заставляй вырывать тебе сердце повторно.
  -Да я столько сил потратил на печать... О, кажется, у нас гости.
  Небольшую перепалку прервали появившиеся на поляне всадники на черных скакунах. Четверо индивидов в хороших чешуйчатых доспехах, куполовидных шлемах.
  Они осторожно приблизились к дому Бао, их не остановил и развалившийся поблизости в полный рост дракон.
  Один из всадников, мужчина лет сорока с худым лицом, коротенькой бородкой, слез с коня.
  -Мэнг, спустя десять лет ты снова вспомнил обо мне, -начал Бао. -С чем пожаловал?
  Пришлый унец бросил настороженный взгляд на Кирилла.
  -Я видел издали, как вы сражались...
  -Сражались, слишком громко сказано. Скорее размялись.
  Мэнг впал в полный ступор.
  -Но... вы целы.
  -Кто он такой? -вмешался в разговор демилич.
  -Главный надзиратель Мэнг, начальник Очей, ближайший соратник голубой ведьмы, -пояснил Бао. -Рискну предположить, он приполз договариваться со мной, чтоб я помог одолеть тебя.
  Кирилл позволил себе скорчить злобную ухмылку:
  -Ты опоздал.
  Лицо Мэнга совсем побледнело, он с надеждой обратился к древнему воину:
  -Г-господин Бао...
  -Еще раз назовешь меня господином, и я тебя выпотрошу живьем, -пригрозил цуань. -От меня помощи не жди. Пусть мой уважаемый гость решает, как с вами поступить... Кирилл, трупы подальше выкинь и со свой ритуал ближе чем на ли к моему дому не проводи.
  Цуань удалился к себе, оставив гостей наедине друг с другом. Демилич хрустнул костяшками пальцев, заставив Мэнга и его телохранителей вздрогнуть. В отличие от предыдущих смертников эти прекрасно осознавали, с чем имеют дело. В них присутствовал страх и безысходность, однако сдаваться без боя явно не собирались.
  Открывшиеся под ногами порталы отправили в черную безвестность троих цуаней вместе с лошадьми. Кириллу было лень устраивать новый мордобой, у Мэнга же не оставалось никаких шансов.
  -Я тебе ничего не скажу, мерзость!
  Недолго думая, начальник Очей выхватывает с пояса кинжал и пытается перерезать себе горло.
  Демилич оперативно предотвратил попытку суицида, вырвал кинжал и подтянул человека телекинезом к себе.
  -Думаешь, ты так легко отделаешься? -кожа Мэнга внезапно приобрела розовый цвет и покрылась круглыми зелеными пятнами. Из штанов прорезался длинный пушистый хвост, уши увеличились втрое, нос стал напоминать уродливую картошку. -Нет. Ты передаешь своей императрице сообщение о том, что я иду за ней. Пусть готовится, очистит центральный район города, желательно весь город, от населения. Наша битва будет легендарной.
  -Зачем? -голос уньца теперь звучал так, будто он наглотался гелия. -Небо, мой голос...
  -Что зачем?
  -Зачем ты это делаешь?
  -Просто развлекаюсь. Кстати, если она вздумает сбежать, я найду ее в любой части мира. Понял?
  -Да.
  -Молодец. Ждите меня через десять дней.
  Демилич закинул Мэнга в открывшийся портал.
  Закончив с посланников императрицы, гости из иного мира удалились на два километра от жилища Бао Свирепого. Кирилл нашел относительно ровное место, расчистил от растительности, выжег на земле печать и положил загадочный куб в центр.
  Цуань поведал, что несколько десятилетий назад отобрал артефакт у одного спятившего некроманта, который собирался выпустить проклятье. Оно должно было умертвить население нескольких городов, затем поднять в качестве покорной нежити.
  Куб чуть не свел с ума Бао, ''обещая'' безграничную силу, власть, бессмертие. Обещал, конечно, не совсем корректно сказать, скорее транслировал в разум образы несбыточных надежд, взывал к низменным фантазиям, чувствам.
  -Можно мне немного попробовать кубик? -предложил Хеонас.
  -Ты схарчил того лесного духа. Обойдешься.
  -Жадный ты.
  -Я давно не проводил над собой никаких усилений, пора чакры прокачать.
  -Как думаешь, насколько уровней поднимешься?
  Демилич пожал плечами.
  -Понятия не имею. Ты сам неоднократно мог убедиться, наши возможности сильно разнятся в зависимости от условий. Дома я буду не сильнее, чем мощный маг здесь, на Луне выдохнусь после десятка средних заклинаний, а здесь не уступаю мелкому божку.
  -А Молох или Улакор на что б были способны тут?
  -Стирать с лица целые города и области, небольшие континенты, если выложатся на полную. Помнишь, как Маргананн на Двулунной спровоцировал девятибалльное землетрясение?
  -Помню.
  -Делай выводы.
  -Богом быть круто, -сказал Хеонас. -Я тоже хочу.
  -Бог напрямую зависит от силы веры поклонников, я предпочту путь развития собственного источника. Пусть это сложнее, зато надежнее... теперь не мешай, начинаю ритуал.
  Кирилл мысленно направил сфокусированный поток витальной энергии к артефакту. Выжженная печать озарилась багровым сиянием, воздух в округе задрожал.
  Глаза куба вновь распахнулись, в нечеловеческом взгляде читалась боль и ни с чем несравнимая агония. Структурная целостность псевдоживого артефакта нарушалась, выгравированные с идеальной точностью узоры стали плавиться.
  Насколько понял Кирилл, ритуал подобен едкому пищеварительному ферменту, который растворит искомый объект в чистую витальную эссенцию, подстроит под энергетику мага и усилит ее.
  Хотя не исключены другие варианты развития событий с взрывом или разрушением души, в последнее верилось слабо, атман Кирилла необычайно силен, в некоторых отношениях даже сильнее, чем у богов. Не каждое божество способно после физической смерти самостоятельно возродиться из кучки пепла, а демилич способен.
  -Хватит! Остановись! -скрежещущим голосом заговорил куб. -Мы поделимся всеми знаниями, что у нас есть!
  -И какие знания у вас есть? -демонстративно скучающим тоном спросил Кирилл.
  -Ты сможешь покорить жизнь и смерть, подчинить своей воле материю, пространство...
  -Я уже это умею. Неинтересно.
  -Не будь глупцом!
  -Я использую тебя как витаминку, вырасту большим и сильным.
  Артефакт громко завопил. Его поверхность раскалилась докрасна, угловатые очертания поплыли, над землей воспарил шар расплавленного металла.
  К демиличу потянулись розовато-синие языки витальной энергии, он ощутил небывалый прилив бодрости, легкости, по телу разлилась приятная теплая волна.
  Ритуал шел как надо. Совместимость энергетики превосходная, осталось ее полноценно ассимилировать.
  Кирилл отчасти жалел, что не в состоянии овладеть сенсорикой, увидеть полноценную картину окружающего мира. То ли дело в особенностях витальной оболочки, то ли Молох специально заблокировал сверхчувственное восприятие...
  Выжженная печать погасла, остатки артефакта растеклись по земле бесформенной лужей.
  -О, как мне хорошо, -протянул демилич. -Намного лучше драконьей крови.
  -Так было задумано?
  Морда Хеонаса уставилась на окружающий лес, превратившийся в гнилой сухостой без намека на живую растительность. И радиус пораженной зоны, судя по уничтоженной зелени на склонах соседних возвышенностей, больше пяти километров.
  -Кажется, что-то не учел... Блин, надо было третий круг с сефиротами добавить.
  -Чё?
  -Чё-чё, экранирование плохое сделал.
  -Давай валить отсюда, -предложил Хеонас. -Моя чуйка подсказывает, что Бао из-за своего огорода захочет убить нас.
  Архилич прыгнул на шею дракона.
  -Дельная мысль. Лети, птичка!
  
  ***
  Провожая взглядом удаляющегося дракона, Бао позволил себе небольшую улыбку. Первую за много лет.
  Странный чужеземец с говорящим крылатым драконом оказал огромную услугу миру и лично цуаню. Проклятый куб больше никому не навредит, сгубленный огород небольшая плата за избавление от тяжкой ноши.
  Бао не соврал, когда поведал про сводящие с ума голоса, образы. Но все в прошлом, разум прояснился, демонический морок спал.
  Пришло время покончить с жизнью отшельника и тряхнуть стариной. Мир скоро изменится, услуги сильнейшего цуаня станут востребованы как никогда. Если слова про грядущее вторжение Хаоса правда...
  
  ***
  Пару часов Хеонас летел над горами, петляя среди вершин, на самых высоких присутствовали снежные шапки. Накачавшийся громадным количеством магии Кирилл подобно объевшемуся сметаны коту лениво любовался окружающими красотами. Ему не мешал ни бьющий в лицо ветер, ни холод, ни гипоксия, для демилича кислород не являлся жизненной необходимостью.
  В итоге драконья лень взяла свое, крылатый товарищ решил приземлиться. В качестве посадочной площадки была выбрана удачно подвернувшаяся крепость.
  Стена высотой метров в пять, четыре башни с загнутыми углами крыш, цитадель с примыкающими хозяйственными постройками. Значительную часть внутренней территории занимала ровная площадь, вымощенная каменными плитами.
  Состояние сооружения с дырявыми крышами, провалами в стенах свидетельствовали об отсутствии капитального ремонта на протяжении долгих лет, хотя тут присутствовали обитатели.
  При появлении дракона люди в крепости активно забегали. Или не люди?
  Некоторые аборигены представляли из себя самодвижущиеся скелеты людей с арбалетами.
  -Приветствую, -сказал Хеонас на уньском, как в его морду прилетает три искрящихся огненных метеора и полдюжины арбалетных болтов. -Какая наглость.
  В ответ он накрыл зеленым пламенем незадачливых некромантов. Тела обгорели до состояния обугленных костяков в считанные мгновения.
  Кирилл усилием воли заставил ходячих скелетов развалиться на отдельные кости. Перед визитом в имперскую столицу он немного погостит здесь, убедится, что усвоение силы артефакта прошло без последствий, выяснит, насколько именно возросла магическая мощь.
  Эта крепость в качестве временного убежища подходила как нельзя лучше. В Империи Дракона существовало достаточно глухих мест, где прятались шайки гоблинов, вампиров, различные культисты, группы магов-отщепенцев.
  Интуиция подсказывала: именно с последними Кирилл с Хеонасом столкнулись, на воинов бритоголовые парни в простой одежде вообще не смахивали, а вооруженная нежить ярко намекала на причастность к запрещенной в Империи Дракона некромантии.
  -Пойдем, осмотримся? -предложил демилич.
  -Сам, -поспешил откосить дракон. -Я устал летать.
  -Ты в воздухе пробыл чуть больше двух часов, лентяй.
  -Ой, все.
  Кирилл пожал плечами и двинул к цитадели. Не успел он зайти через распахнутые парадные двери, как показалась новая партия аборигенов.
  Два молодца в черно-серых одеяниях до щиколоток, заляпанных кровью, и какая-то жуткая мумия - куча костей, обтянутая потемневшей пергаментной кожей, впалые щеки, глубоко посаженные белые глаза без зрачков. Облачением уродцу служило роскошное красное ханьфу с черной вышивкой.
  ''О, коллега лич. Это будет даже интересно.''
  Сопровождавшие нежить прислужники встали в боевую стойку, на пальцах вытянутых рук заиграло пламя.
  -Куда ни плюнь, -сказал Кирилл. -Обязательно натолкнешься на какого-нибудь гоблина, кровососа или колдуна.
  -Ты кто? -требовательно спросил другой лич. -Зачем убил моих учеников?
  -Во-первых не я, а мой дракон. Во-вторых, они сами напали. Звать меня не важно как, мы у вас недельку погостим.
  -Мне не нужны гости. Уходите.
  Колдуны-недоучки с хлопком внезапно обернулись парой петухов с цветастым оперением, сочными красными гребнями. Лич вздрогнул, попятился назад.
  ''Ништяк, два петуха и ни намека на усталость. Витаминка попалась хорошая.''
  -Твое мнение внимательно выслушано, обдумано и послано в нахер. Я лишь озвучил свои намерения.
  Невидимая сила поставила лича на колени и притянула к демиличу. Вялые попытки сопротивления ни к чему не привели, туземец был сильнее того же настоятеля Табанэнга, но не слишком.
  -Чего тебе надо?
  -Ты некромант?
  -Да.
  -Сколько у тебя еще учеников?
  -Всего... восемь, трое живых слуг и тридцать шесть неживых, -покорно ответил лич, поняв, кто в крепости главный. -Не убивай.
  Кирилл почесал затылок.
  -Допустим. Я вам дам шанс. Мне нужно немного пожрать, желательно мясного с кровью, новая одежда и искупаться.
  -Как тебе будет угодно.
  -Славно, -приговоренный к ликвидации лич, хоть он этом пока не знал, отлетел в стену. -За дело.
  Кирилл, воспользовавшись услугами Шунь Си, так звали начальника некромантской секты, приступил к осмотру логова, задавал интересующие вопросы.
  Маги-отщепенцы не первый год обитали в заброшенной крепости, тут можно относительно спокойно изучать запретную магию, не опасаясь возмездия со стороны Очей. Некроманты скромно именовали свою мелкую банду Обществом Серых Душ, помимо экспериментов они промышляли разбоем, нападая на торговые караваны, мелкие группы путников. Это и свежее сырье, и припасы, главное, не переусердствовать, иначе имперская власть пошлет цуаней, войска для зачистки.
  Впрочем, Шунь Си и его последователи вели себя осторожно, брали ровно столько, чтобы не привлекать лишнего внимания.
  Когда экскурсия дошла до подземных галерей крепости, у Кирилла внутри что-то ёкнуло. Лаборатории некромантов выглядели как разделочный цех из фильма ужасов: запах разлагающейся плоти, валяющиеся по углам кучи рассортированных костей, подвешенные на крюках тела людей, гоблинов, животных разной степени сохранности, залитые кровью столы с неубранными потрохами.
  Из полутьмы на гостей таращились шесть-семь пар зеленых огней - свежая партия скелетов с мерцающими глазницами.
  -Почему вы делаете голых костяков, а не свежие трупы поднимаете? -не удержался Кирилл от очередного вопроса.
  -От покойника с мясом постоянно смердит, никакие чары до конца не уберут вонь. К тому же разлагающееся мясо можно учуять заранее, с таким хорошую засаду на дорогах не организовать.
  -Умно.
  -По-другому не выжить, -разъяснил лич. -Мы находимся почти в сердце страны, власть Голубой Императрицы тут сильна.
  -Хм, давно ты переродился в немертвого?
  -Одиннадцать лет.
  -Кто некромантии обучил?
  -По большей части сам... мой путь к постижению таинств смерти начался после того, как я случайно обнаружил в личной библиотеке деда трактат по основам запретной магии.
  -Он тоже промышлял ей?
  -За давностью лет не узнать, его дух бесследно исчез.
  -С ними часто такое бывает.
  Демилич еле сдерживался, чтоб не распылить на атомы ''коллегу'' прямо сейчас. Внутри бурлило негодование.
  ''И чего я злюсь? Сам ничем не лучше, натравил на беззащитных крестьян отвратных кадавров, сломал ради развлечения сотни или тысячи жизней... Скверна плохо влияет на мозги.''
  -Господин, позвольте вопрос... -заговорил мертвяк.
  -Не позволю. Ты не в том положении.
  После экскурсии демилич поднялся на верхний этаж цитадели, где подручные Шунь Си приготовили медную купель с теплой водой, рядом накрыли стол с ароматной отбивной и вином. Обслуживание по высшему разряду, попробуй возрази тому, кто играючи превращает млекопитающее в птицу. Не напрямую, а с помощью специального заклинания.
  Поменять цвет кожи, отрастить рога, увеличить губы гораздо проще, тут же физиология меняется кардинально вместе с расположением внутренних органов, биохимией и генетикой.
  К неудаче жертвы, процесс часто влечет непоправимые побочные эффекты. Это в сказках лягушка обернулась принцессой и прожила остаток жизни счастливо, в реальности все намного мрачнее. После обратного метаморфизма живой организм превращается в пускающий слюни ''овощ'', лишается памяти, личность подвергается серьезным изменениям. Во всяком случае вернуть человека в норму без видимых последствий смог бы лишь бог.
  -Вот молодцы, -Кирилл развалился в купели. -Шунь, потри мне спинку.
  -Я!? -изумился лич, в его голосе одновременно чувствовалось и возмущение.
  -Ты-ты, не то превращу в петуха или жабу.
  Скрип старых зубов эхом разнесся по залу. Делать нечего, лич взял в руки чистую тряпку и стал оттирать грязь, въевшиеся в кожу частицы земли, песчинки, щепки после схватки с Бао.
  Младшие некроманты выстроились в шеренгу напротив, опустили головы.
  -Чисто.
  -Да? Тогда делай мне массаж, разомни шею и плечи... А вы, -указал демилич на слуг. -Что-нибудь спойте.
  Туземцы затянули какую-то местную песенку про горы, небо и то, как хорошо жить в родном краю. Главный некромант после неуклюжих попыток сделать массаж не выдержал и вцепился руками в шею Кирилла.
  -Я не позволю унижать меня в моем же...
  -Ну и дурак.
  Щелчок пальцами и своевольная нежить рассыпалась кучкой тлеющих углей. То ли демилич слишком силен, то ли туземцы не умеют творить нормальных защитных чар, делать серьезные обереги. С цуанями подобный фокус провернуть труднее.
  Песня некромантских прислужников сразу затихла, те с ужасом таращились на останки учителя.
  -Ты, -палец Кирилла указал на молодую женщину с коротким волосами до плеч. -Продолжай массаж, остальные приберитесь.
  Дальнейшая неделя проходила в атмосфере полнейшей расслабленности. Кирилл тестировал усиленную магию, проверял побочные эффекты от поглощения, вместе с Хеонасом всячески эксплуатировал прислугу распыленного некроманта. Демиличу дрожащие от страха туземцы готовили, делали массаж, дракону чистили, полировали чешую, пасть, подпиливали рога и когти.
  Никаких приключений, в конце концов, иногда нужен покой.
  Попутно Кирилл выяснил про особенности местной некромантии, которая для магии, загнанной в глубокое подполье, довольно продвинута. Колдуны-отщепенцы умели не просто вызывать духов и поднимать тупорылых зомби, но и создавали умную нежить, лепили некроконструкты.
  Стерегущие крепость скелеты умело обращались с арбалетами, холодным оружием, немного знали тактику, умели выполнять сложные приказы.
  В темных подземельях вообще пылилось две массивные трехметровые громадины, собранные из разных костей, человеческих, звериных. Их хранили на черный день.
  Ученики Шунь Су, как и он сам, не отличались гуманностью. Ради познания некромантии пускали на опыты каждого пойманного в горах человека, нелюдя, зверя.
  На восьмой день гости покинули крепость, оставив учеников некроманта в живых.
  Кирилл рассудил, что в неизбежной войне с Хаосом этому миру не помешает лишнее подспорье. Обществ Серых Душ получило в свое распоряжение несколько десятков полезных заклинаний и ритуалов.
  А иномирян ждала решающая встреча с Голубой Императрицей. Ей дали на подготовку десять дней, однако они заявятся на девятый.
  
  Глава 11
  
  Первое десятилетие правления Голубой Императрицы ознаменовалось укреплением центральной власти в ее лице. После кровавой эпохи междуцарствия требовалось написать новые законы, взрастить поколение государственных мужей, наладить торговлю, создать более сильную армию и укрепить границы.
  Не менее важным являлся вопрос веры в Империи. Ради обеспечения единства народа наша божественная правительница низвергла ложных идолов, сокрушила лживых богов, которыми притворялись разнообразные духи.
  Истина восторжествовала. Есть лишь Великий Небесный Дракон и его живое воплощение - Голубая императрица.
  
  Пятьдесят четвертый трактат ''История Империи Дракона''
  
  ***
  Грандиозные масштабы Сильхэ смогли впечатлить даже землянина, повидавшего за свою длинную жизнь немало. От танковых вояжей по Европе, эмульсинного апокалипсиса до войн с богами.
  Тридцатиметровые внешние стены полностью опоясывали имперскую столицу, образуя неправильный овал длиной более двадцати километров.
  Над ними возвышались монументальные пагоды и башни дворцов с красной и зеленой крышей. Построить такое без помощи магии или развитых технологий был б затруднительно, не обошлось без мастеров Пути Земли и Пути Воздуха...
  Узкие, заполненные людьми улочки города ветвятся как лабиринты, в каждом переулке можно увидеть торговые лавки, уличных ремесленников и артистов.
  В сердце Сильхэ стоит Дворец Безмятежного Великолепия, который отделен от остальных районов дополнительной стеной. Целый город внутри города с собственными храмами, парками, жилыми зданиями. Отличительная особенность дворца - позолоченные крыши, украшенные изваяниями драконов и цилиней.
  Согласно имперской пропаганде, в столице жило не меньше миллиона человек, что, вероятно, недалеко от правды.
  Культурный, экономический и политический центр такой огромной страны не может быть мелкой деревушкой.
  -Эта сука даже не позаботилась об эвакуации мирняка, -сквозь зубы процедил Кирилл, паря над Сильхэ под покровом невидимости.
  -Ты ж сказал, у нее есть десять дней в запасе, а прошло только девять, -пискнул Хеонас, сидевший на плече. Ситуация выглядела немного странно, хозяин катает уменьшенного питомца на себе, а не наоборот. -Время еще есть.
  -Дракош, ты представляешь себе, что такое эвакуация миллионного города? Нельзя щелкнуть пальцами и за пару часов очистить его, если ты не Молох. Не забывай про толпы народа на въездах, выездах, кто-то повезет с собой детей, пожитки, кто-то не захочет уезжать... Короче, за девять дней могли многое сделать.
  -Голубая ведьма не воспринимает нас всерьез.
  -Ее беда, а не наша.
  -Город разрушать будем? -с нетерпением спросил дракон. -Или как?
  -Дозируй магию, -тоном, не терпящим возражений произнес демилич. -Никаких бездумных атак по площадям. За пределами императорского дворца никто не должен пострадать, в самом дворце тоже без необходимости не лютовать. Второй Табанэнг мне не нужен.
  -Ну блин...
  -Заруби себе на носу то, что я сказал. В этот раз за нарушение приказа накажу всерьез.
  -Приказа, мать твою, нашелся командир. Дракону никто не смеет... -по телу демилича пробежали электрические разряды. -Ай! Больно!
  -Хеонас, ты меня понял?
  -Да понял!
  Поднявшись чуть выше над городом, Кирилл сперва решил, что ему показалось. Перед центральным строением дворца, Обителью Высшей Гармонии с позолоченной трехскатной крышей свернулась в клубок исполинская змея с широкой угловатой мордой и маленькими лапками. Ее лазурная шкура с мелкой чешуей ярко блестела на солнце.
  -Едрическая сила, разрази меня гром! -выдал демилич. -Какая здоровенная сволочь... в ней метров шестьдесят, не меньше.
  -Хочешь сказать, это Великий Небесный Дракон? -с изумлением спросил Хеонас.
  -Похоже на то. Он в два раза больше того, которого ты завалил.
  -Может, ну его?
  -Опять зассал, -поддел Кирилл товарища. -Никто не заставляет нападать на эту змеюку в лобовую, попробуй исподтишка.
  -Как? -озадачился Хеонас.
  -Заползи ему в пасть или жопу, проведи диверсию. Ты ж мелкий как глиста, как-нибудь протиснешься.
  -В пасть не, там такие зубища...
  -Остается только жопа. Или клоака.
  -Черт, -обреченно выдохнул минидракон. -Чего не сделаешь ради могущества.
  -Да ты погоди. Я пошутил. Кроме рта, жопы есть ноздри и слуховые щели, советую лезть в слуховые щели, главное прогрызть барабанную перепонку, дальше дело техники. Сожги ему мозг, сожри, разорви голову изнутри, увеличившись в размерах. А я займусь ведьмой.
  -Я полетел?
  -Лети, я подстрахую.
  Хеонас взмахнул крыльями и упорхнул к гревшемуся на солнце питомцу императрицы. Кирилл парил на некотором отдалении позади.
  Приближение двух мощных источников магии не могло остаться незамеченным, чутье твари заставило ее перейти в режим готовности. Змееподобный дракон открыл глаза, начал озираться по сторонам и принюхиваться к окружающим запахам.
  ''План идет не по плану.''
  Хеонас все же не сдрейфил и решил довести дело до конца.
  В какой-то момент Великий Дракон словно подстреленный возбудился, вскочил с насиженного места и стал метаться по сторонам, врезаясь в башни, снося крыши и причиняя внушительный материальный урон.
  Сильхэ огласил вибрирующий вопль бескрылой рептилии, после чего из ее пасти глаз, ушных щелей повалило ядовито-зеленое пламя.
  Магическая левитация ослабла, исполинская туша в десятки метров длиной с грохотом завалилась на землю на территории дворцового комплекса. Великий Небесный Дракон перекочевал в разряд Великих Мертвых Драконов. Быстро и не слишком зрелищно.
  Довольно потирая руки, демилич подлетел к дымящейся голове питомца голубой ведьмы.
  Из почерневшей глазницы показался Хеонас, который принялся увеличиваться в размерах, пока не достиг естественной тридцатиметровой длины. Дракон выглядел сытым и довольным, вокруг него слабо мерцала темно-синяя аура - результат поглощения несметного количества витальной энергии.
  -Кто чемпион? Я чемпион!
  -Было страшно? -насмешливо спросил демилич.
  -Прикинь, у этой твари коэффициент энцефализации чуть больше единицы по моим расчетам, -порой Хеонас умел удивлять. -То есть тупее воробья, ни намека на продвинутый интеллект отрийских драконов.
  -Ты умнее, чем кажешься, рептилоид.
  -А еще сильнее, -победитель схватки радостно расправил крылья. -В моих жилах бурлит чистейшая магия!
  -Осталось разобраться с императоршей и можно валить в Аверад.
  -Давай найдем ее!
  -Не надо, -возразил Кирилл. -Она сама нас найдет.
  Так и получилось. Минут через десять к Хеонасу и усевшемуся на башке павшего дракона демиличу подоспела небольшая процессия. Дюжина воинов в зеленой чешуйчатой броне с алебардами, которая сопровождала женщину в светло-голубом одеянии.
  Она и есть императрица, догадался Кирилл. Украшенное вышитыми цветами и драгоценными камнями ханьфу имело широкие рукава, тянущийся позади подол. Черные волосы, заплетенные в какое-то подобие пирамидки с золотыми побрякушками. Черты лица с неестественно белой кожей и светло-голубыми глазами намекали на смешанное происхождение, один из ее родителей, мама или папа, не принадлежал к уньцам.
  Императрица смерила взглядом гостей, позыркала на своего любимца. Губы поджались, заиграли желваки на щеках - маска невозмутимости дала трещину. Кирилл нарушил тишину:
  -Я, наверное, сейчас должен произнести пафосную речь, полную насмешек и бахвальства, но на ум почему-то ничего не приходит.
  -Моя твоя убивать, моя твоя делать больно! -заголосил Хеонас.
  -Да заткнись, дебил, -рявкнул демилич и продолжил на уньском. -Каково это встретить погибель, свою и своей Империи?
  -Весьма неприятно.
  -На самом деле любая власть - настоящая боль дырка-задница. Она легко утекает из рук, порой очень внезапно. Я это давно уяснил и не стремлюсь никем править.
  -Как ты убедил Бао не помогать? -спросила обреченная колдунья.
  -Оказал небольшую услугу. В обмен дед пообещал не вмешиваться.
  -Коль тебя не интересует власть, зачем я тебе?
  -Те, кого я подсылал раньше, должны были все наглядно объяснить. Не собираюсь повторяться в сотый раз.
  Голубая Императрица махнула стражам рукой и властно произнесла:
  -Вон!
  Цуани беспрекословно подчинились приказу божественной правительницы, за ней и демиличом свидетели могли наблюдать лишь издали.
  Затем произошло неожиданное, женщина упала на колени, раскинула руки в стороны.
  -Закончи начатое. Я не буду препятствовать.
  Кирилл озадаченно нахмурился.
  -В смысле?
  -Великий Дракон мертв, источник моей силы поглощен твоим зверем. У меня нет шансов выйти победителем в сражении.
  Из глаз демилича ударили два красных луча, слегка расплавивших каменное покрытие и подпаливших край одеяния. Со стороны Голубой Императрицы не последовало ответных действий, она осталась невозмутимо стоять.
  -Да, млять, ты серьезно!?
  -Чего ты медлишь, мертвец?
  Похоже, колдунья включила режим принятия собственной судьбы, какой бы ужасной она ни была. Чуть-чуть приподняв ее телекинезом демилич понял, что витальная оболочка Голубой Императрицы даже слабее, чем у раннее встреченных магов.
  -Собака сутулая, всё веселье обломала, -Кирилл сплюнул на землю, воспарил над землей и полетел за пределы дворца. Там на него рано или поздно выйдет агентура Аверада, обещал встречу. -Больше нам здесь делать нечего, Хеонас.
  
  ***
  Загадочный чужак улетел прочь, а вслед за ним по земле посеменила говорящая крылатая тварь.
  Императрица находилась в состоянии полной опустошенности, ее руки тряслись, на голубом лбу выступили капельки пота. Вся ее кожа приобрела лазурный оттенок благодаря проклятью некроманта.
  А у ног покоились останки любимого Хибао. На месте глаз дракона образовались два черных провала, голову буквально выжгло изнутри магическим пламенем, большая часть ци вместе с духовной эссенцией грубо высосана.
  Похожая судьба ждала и императрицу, если б в последний момент не снизошло озарение. Мерзость явилась не покушаться на ее трон, а за кровавыми развлечениями, следовательно, не стоит идти на поводу и вступать в бой.
  В худшем случае ее убили б, без Хибао ее могущество испарилось и открыто противостоять врагам она все равно больше не могла.
  Судьба сложилась чуть более благоприятным образом. Или нет?
  Смерть Великого Небесного Дракона нанесет по вере имперских подданных тяжелый удар, неизбежно начнутся брожения, нехорошие разговоры, постепенно перерастающие в смуту.
  Голубая Императрица из вечно молодой полубогини мгновенно превратилась в весьма посредственную колдунью, хорошо, если молодость удастся сохранить. Она уязвима.
  А ведь помимо внутренней оппозиции существуют северяне, Аверад, меднолицые людоеды за океаном, поклоняющиеся темным богам.
  -Моя госпожа! -короткий миг уединения посмел нарушить главный надзиратель Мэнг, изуродованный проклятьем мерзости. Ничего смертельного, однако розовая кожа с зелеными пятнами, огромные уши и пушистый хвост заставляют начальника Очей выглядеть посмешищем.
  -Я в порядке, Мэнг, как видишь. В отличие от Хибао.
  -Стражи сказали, битвы не было. Мерзость просто развернулась и улетела.
  -Да.
  -Как вам удалось?
  -Я отказалась сражаться, -сухо констатировала Голубая Императрица. -Не стала его развлекать.
  -И все? -выпучил Мэнг глаза.
  -И все. Конец истории.
  -Подозреваю, своим выживанием вы отчасти обязаны Бао.
  -Каким образом?
  -Профессиональное чутье. Бао Свирепый заключил сделку с тварью, о содержании которой мы вряд ли узнаем... Но, конечно, потеря Великого Небесного Дракона обернется для Империи серьезными проблемами.
  -Я не намерена сдаваться. Существуют и другие способы обретения могущества помимо привязывания к себе великих духов.
  -Так вот кем был Хибао, -задумчиво произнес Мэнг. -Дух, а не дракон.
  -Нечто среднее. Могущественный дух, воплотившийся в теле дракона.
  -Вы никогда не рассказывали, как удалось подчинить его.
  Императрица махнула рукой.
  -Благодаря тщательной подготовке и удачному стечению обстоятельств. Больше тебе не следует знать.
  Мэнг кивнул.
  -Мы будем преследовать мерзость?
  -Разве в известном мире осталась сила, способная остановить чужака и его пародию на дракона? Рано или поздно им наскучит устраивать бесчинства на наших землях, и они уберутся прочь. Ни при каких условиях не атаковать, ограничьтесь наблюдением.
  
  ***
  -За победу! -сказав это, Хеонас разгрыз пятидесятилитровый глиняный сосуд с вином. Алкогольный напиток частично расплескался по сторонам, частично был проглочен.
  -За победу и хорошо проведенное время, -вслед за драконом чашу вина махнул и Кирилл. -Пусть удача всегда будет с нами.
  Гости с Земли не заморачивались такими вопросами как спокойствие жителей Сильхэ, хозяев и гостей винной, оплата поглощенных продуктов.
  Побледневший трактирщик со своими сыновьями покорно выносили из погреба здоровенные кувшины с не самым плохим алкоголем.
  -Можно еще пару стопариков навернуть? -осторожно уточнил Хеонас у демилича.
  -Разрешаю.
  Кирилл потратил около двадцати лет для лечения драконьего алкоголизма. Магическая клятва не вполне ненадежна, всегда найдется способ ее обойти или снять, было б желание. А уж Хеонас умеет хитрить, когда нужно.
  Демилич дрессировал товарища самым грубым и примитивным способом - херачил электричеством за любые поползновения в сторону алкоголя. Вроде помогло, учитывая психотип пациента: податливый чужому влиянию, слабохарактерный, инфантильный.
  Недаром Хеонас считался дурачком среди драконьего рода. То авиакатастрофу учинит, оказавшись на маршруте следования воздушных судов, то испортит какое-нибудь праздничное мероприятие, концерт собственным появлением...
  За запойным драконом с некоторого отдаления следили любопытные зеваки, Кирилл не шугал их. Он вообще достиг, чего хотел - подорвал мощь Империи, насолил Голубой Императрице, даже не притронувшись к ней.
  Из толпы бесстрашных аборигенов вышла высокая, минимум на голову выше остальных фигура. Скромное серое ханьфу с простым поясом, выбритая наголо голова, худое овальное лицо с заостренными скулами и глаза, слегка отдававшие краснотой.
  -Приветствую, иномирец, -чуть поклонился высший вампир. -Мы уже встречались в Городе Водопадов.
  -А, Менакор, -ничуть не удивился демилич. -Должен заметить, с маскировкой у тебя не очень. Ну кто такие скулы отращивает, зенки краснющие? Даже ребенок распознает в тебе кровососа.
  -До сих пор никто не задавал мне вопросов насчет внешности, -чуть растерянно ответил аверадский эмиссар. -Мои способности к внешнему преображению позволяют сливаться с толпой.
  -Не суть. Я убил Великого Небесного Дракона, императрица лишилась источника своих сил. Больше тут нечего делать нечего, погнали в Аверад.
  -Что намереваешься делать там?
  -Я долго над этим думал. Сперва собирался пустить кровь вашему Кроволикому Королю, но теперь не собираюсь, мы успели неплохо разгуляться. Угроза Хаоса с каждым днем ближе, вы должны уметь защищаться, я научу, как.
  -А если мы решим воспользоваться полученным знаниями и завоевать остальной мир?
  Демилич махнул рукой.
  -Так даже лучше. Единая империя имеет больше шансов, чем лоскутное одеяло из сотен мелких княжеств.
  -Я приведу свою страну к триумфу или обреку на смерть, -протянул кровосос. -Хотелось бы рассчитывать на первый вариант.
  -Я бы обучил и уньцев, да только эти идиоты на полном серьезе считают, будто других миров не существует. Абсолютно непрошибаемые.
  -Да, -согласился эмиссар Аверада. -Они такие. Аверад подобными предрассудками не страдает, тем более среди нас еще живы те, кто помнит родной мир.
  -Готов отправляться?
  -Прямо сейчас? -удивился Менакор.
  -Ага.
  Посреди улицы распахнулся черный круг портала. Стоявшая толпа дружно охнула, даже вампир вздрогнул.
  -Никогда не видел такой магии.
  -Называется портал, через него можно мгновенно попасть в любую точку мира, главное, знать точные координаты или хотя бы примерно представлять место назначения. Я слабо представляю, поэтому проход выведет нас в паре ли над землей, придется немного полетать.
  Лицо высшего вампира поплыло словно тающая восковая маска. Мышцы, кожа преображались, кости с неприятным хрустом меняли расположение. От человеческой физиономии очень скоро ничего не осталось кроме голой костной пластины, конечности удлинились, а из спины прорезались два кожистых крыла.
  Удивительная способность селенхаи к метаморфизму позволяла слиться практически с любым гуманоидным видом, была б сопоставимая масса тела. К счастью, их оскверненные собратья потеряли этот талант, даже просто изменить рост представляло огромные сложности. Быть трехметровой каланчой в человеческой среде крайне неудобно, не поездишь в такси, общественном транспорте, постоянно стукаешься головой о потолки.
  -Хеонас! Уменьшайся.
  -Неа, -мотнул дракон головой. -Пусть все узрят мое великолепие.
  -Тогда будешь искать меня сам на другом конце материка. Мы пошли.
  -Ну ладно.
  Чешуя Хеонаса задымилась и тридцатиметровая туша, перегородившая улицу, быстро сдулась. Уменьшенный дракон пристроился на плече демилича.
  Сперва в портал шагнул он, вслед за ним, слегка помявшись, вампир. Они действительно оказались в тысячах километров от столицы Империи Дракона.
  С высоты двух километров открывался хороший обзор, даже облака не мешали. Кругом простирались равнины с редкими холмами, нечто среднее между степью и саванной с засохшей растительностью - тут сейчас засушливый сезон.
  Насколько знал Кирилл, континент, на котором они с Хеонасом находились, размерами не сильно уступал Евразии, а это означало огромное количество климатических зон с разными биомами.
  Если на значительной части Империи Дракона царил теплый влажный климат без холодных зим, в Авераде - африканское пекло и засухи.
  -За мной! -буквально проорал пролетевший мимо кровосос. Демилич расслышал его слова буквально на грани восприятия из-за завывающего ветра.
  ''Что ж, новые приключения ждут.''
  Без проводника из местных гости с Земли долго блуждали бы, а так примут с распростертыми объятьями, никаких сомнений. Только глупец пошлет лесом того, кто может поднять твои познания в магии и других областях на принципиально новый уровень.
  Кирилл поймал себя на мысли, что действует почти точно в рамках озвученной мозговым паразитом задачи. Императрицу по сути устранил, теперь поехал туристом в Аверад.
  ''Может, любитель цветочков все же взломал защиту Молоха и вложил в подсознание какую-то хитрую программу? А что, запросто. Он же сделал меня пользователем магии скверны, наверняка внедрил собственные закладки... Больше никаких сделок с божками и архидемонами.''
  Демиличу оставалось утешать себя надеждами на культ некрозоофилов, который пустит корни в Империи и заполонит ментальный эфир всяким спамом, вызвав у архидемона постоянную мигрень...
  Авенур, вампирская столица, появилась на горизонте примерно через полчаса.
  Взору Кирилла предстали ворота из зеленоватого камня с крышей в виде красного купола.
  Изъеденные временем статуи людей, а может вампиров стояли по бокам широкой арки. Проезжавшие под ней повозки с впряженными в них быками и странными кабаноподобными зверями казались карликовыми.
  Многие из путников замирали на месте при виде циклопических стен города. Кстати, дорога была весьма оживленной и путников на ней было немало
  Люди всех племен и народов этой части мира приходили сюда торговать -или просто в поисках приключений.
  По широкой, вымощенной гранитными плитами главной улице двигался непрерывный поток людей и животных. На запряженных парами серых волов арбах с плетенным из тростника навесом и высокими, вырезанными из спила толстого древесного ствола колесами, обитыми медью, двигались земледельцы, торопясь на ярмарку.
  Верхом на боевых быках, гордо оглядываясь по сторонам, гарцевали отряды аверадской кавалерии. В длинных черных плащах, высоких шлемах с узкими прорезями, стуча по земле боевыми посохами, шли стражники.
  Впрочем, толкотня была лишь на главной магистрали города. В узких улочках, сжатых кирпичными заборами и фасадами домов в три или четыре этажа, попадалось не так много народу. Должно быть, всех разогнала жара, вдобавок обращенное вампирское население не переносило солнца.
  На работе местного рынка это никак не сказалось.
  Целая толпа продавцов и покупателей клубилась тут, как муравьи в муравейниках, оглашая воздух криками на десятке языков.
  Рынок тут, надо сказать, был богатый.
  Пучки разнообразной зелени, груды овощей и фруктов, среди которых преобладали благоухающие пряности, кучами разложенные на столах, орехи, разноцветные фрукты. За несколько мелких серебряных пластинок монет можно было купить огромный мешок с лиловыми бобами, или морскую свинку-переростка.
  Кирилл с минидраконом на плече и Менакором приземлились посреди рыночной площади, словив чуть удивленные взгляды с примесью раздражения.
  Город населяли люди похожие на очень смуглых испанцев или арабов, хотя встречались и более светлые, с темно русыми волосами. Изредка демилич замечал невысоких и гибких женщин, с темно-рыжими волосами и странными удлиненными, оттянутыми к вискам ярко синими глазами, несших на головах высокие кувшины. Мелькали коренастые ''гномы'' с клочковатыми завитыми бородами, какие-то странные личности в разноцветных хламидах. Несколько раз навстречу попадались похожие на уньцев монголоиды, высокие мужчины с наголо бритыми головами, в длинных юбках и плащах, заколотых на плече фигурными фибулами...
  Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, вульгарно накрашенные женщины, одетые в когда-то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. С проституцией и беднотой тут полный порядок.
  Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами. В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ - одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.
  В Авенуре кипела жизнь и, в отличие от Империи Дракона, в государстве вампиров атмосфера более оживленная что ли, а этнический состав представлен десятком отличающихся друг от друга народностей.
  Зачем же Улакор отправил Кирилла с Хеонасом на Сиз? Хочет защитить сородичей от Хаоса? Вряд ли, оскверненные селенхаи вообще не препятствовали против истребления чистых сородичей на Земле.
  -Впечатляет? -спросил Менакор после длительного молчания, дал гостям немного оглядеться.
  -Много нищеты.
  Селенхаи чисто по-человечески пожал плечами.
  -Все познается в сравнении. Без нашего правления эти люди расколются на сотни племен, княжеств, быстро скатятся в варварство, начнут бесконтрольно резать друг друга.
  -Благодетели чертовы, -проворчал демилич. -Вы же в первую очередь заботитесь, чтоб больше корма было. Мы для вас - еда.
  -У нас не вырывают язык и глаза за попытку обучиться грамоте. У нас нет рабства. У нас не придают значения племени, из которого ты происходишь.
  -А в Империи Дракона разве есть рабство?
  -В северных провинциях. На юге отменили лет шестьдесят назад из-за постоянных восстаний.
  -Не знал.
  -Уньцы считают нас демонами, чистым злом, но оглянись вокруг. Похоже на то, чтобы люди здесь выглядели запуганными?
  -Я рассказывал, как твои собратья приперлись в мой мир с целью истребить на нем все живое?
  -Не рассказывал. К чему твои слова?
  -Не нужно пускать мне пыль в глаза, я прекрасно знаю о природе селенхаи, вашей врожденной агрессивности, кровожадности. Вы по натуре хищники.
  -Я учту.
  -Веди к своему Королю.
  Резиденция правителя Аверада располагалась в центре города, это было кубической формы здание из белого камня с зелеными куполами - самый внушительный на вершине и шесть второстепенными на примыкавших пристройках.
  Менакор поведал, что в прошлом Дом Собраний принадлежал жречеству ныне полузабытого божества, Кроволикий Король не стал разрушать храм, дабы не провоцировать лишнее недовольство, и перепрофилировал его под правительственное здание.
  В Авераде отсутствовала государственная религия, истинные вампиры богов презирали, а людям позволялось молиться кому угодно кроме Великого Небесного Дракона и Голубой Императрицы. Как никак, главные враги.
  За время короткой экскурсии Кирилл чуть больше узнал об истории вампиров в Сизе. Они оказались заброшены сюда чуть больше шестисот лет назад при очередной Конвергенции. Группа из нескольких сотен случайных пришельцев долго искала способ вернуться домой, пока они не отчаялись и не решили строить жизнь в новом мире.
  Подчинить себе племена диких кочевников не составило труда, не пришлось даже всерьез воевать. Туземные вожди с радостью присягали новым хозяевам в обмен на вечную молодость и силу, более упертым промывали мозги посредством телепатии...
  Кирилл с Менакором воли в Дом Собраний через дверь в массивных парадных воротах. Вступив в исполинский пустой зал, выложенный лабрадоритом и яшмой, демилич ощутил приятный холодок. Жара не имела тут власти.
  Так как обращенные вампиры боялись солнца, все окна были наглухо закрыты ставнями или замурованы. В качестве освещения использовался горящее в жаровнях магическое пламя белого цвета.
  Приходящий сюда человек, наверное, будет чувствовать себя крайне неуютно. Вокруг постоянно шарились закутанные в плащи фигуры с мерцающими словно угли глазами.
  ''Так и чешутся руки сжечь вампирское логово. ''
  Перед входом в тронный зал гостей ожидал толстый и круглый, как колобок, мужчина в широкополой мантии, сопровождаемый почтенными старцами в богатых одеждах. Каждый из них являлся кровососом.
  Демилич на секунду призадумался. Если старость объяснима обращением в позднем возрасте, вампира с избыточным весом он встречает впервые.
  -Великий владыка Тутектан ожидает почтенных гостей, -елейным голоском сообщил жирный сановник. Его владение уньским языком заслуживало похвалы, местные основательно подготовились к встрече. -Я объясню вам некоторые тонкости этикета...
  -Обойдусь, -отмахнулся Кирилл. -Мне лень в это вникать.
  Насвистывая веселый мотив, он растолкал вампиров, телекинезом распахнул тяжелые воротины и оказался в тускло освещенном зале, заполненном не менее пятью десятками селенхаи в истинной форме. Все они с любопытством изучали демилича с драконом на плече.
  На возвышавшемся обсидиановом троне гордо восседал сам Кроволикий Король. От сородичей он отличался ростом под три метра, более дистрофичным телосложением с выпирающими ребрами, выдающейся вперед грудной клеткой. Морда - голая костяная маска, по которой невозможно прочитать эмоции, что могло изрядно нервировать. Еще Кирилл заметил торчащие из головы рога, как у демона.
  ''Я в обществе ксеносов-нудистов, класс.''
  В отличие от людей селенхаи без острой необходимости не носили одежды, поскольку не нуждались. Их тела гораздо устойчивее к холоду, жаре, а врожденный метаморфизм позволял легко приспосабливаться к меняющимся условиям окружающей среды.
  Истинные вампиры эволюционно также далеки от человека, как человек от медузы или каракатицы.
  -Добро пожаловать в нашу обитель, странник, -шелестящий голос Тетектана слабым эхом отразился от каменных стен. -Я не ждал твоего появления так скоро.
  -С гостями так бывает, -пожал плечами Кирилл. -Ты их не ждешь, а они приходят.
  -Должен поблагодарить за оказанную услугу. Без Небесного Дракона Голубая Императрица и ее Империя станут легкой добычей для нас. Менакор сказал, нашему миру грозит страшная беда и ты готов помочь нам, поделиться знаниями.
  -Ага.
  Вокруг Кирилла на полу зажегся оранжевый круг из магических символов. Похоже на сдерживающий барьер для спектральных сущностей или одержимых ею существ. Стоило вытянуть руку дальше, чем надо, и ее будто било током.
  -Ты поделишься всем, так или иначе.
  -Ой, как подло, -изобразил демилич удивление. -Не ожидал.
  -Зачем довольствовать объедками, когда можно самостоятельно вытянуть каждую кроху знаний?
  -Дружок, ты сам виноват. Мы ведь могли нормально сотрудничать, но больше не надейся на мою доброту, -демилич без затруднений прибег к аппорту, материализовавшись за пределами ловушки. Аборигены ничего толком не знали про телепортацию, следовательно, не имели контрмер. -Оп! Магия!
  Тело Кроволикого Короля задымилось и увеличилось в размерах минимум в два раза, из спины проросло два кожистых крыла.
  -Твои фокусы тебя не спасут, мертвец!
  Пока правитель кровососов тратил время на трансформацию, демилич успел сплести ''разрушитель души''. Копье зеленого света зарядило твари прямиком в лоб, разметав череп с содержимым на мелкие ошметки.
  Крылатая туша упала перед троном и неподвижно замерла. Немая сцена.
  Кирилл подходит к павшему кровососу, тыкает ногой, убеждаясь в его окончательной смерти. Затем поднимается по ступенькам и усаживается на обсидиановый трон.
  -Черт, какой неудобный. Эй, хренососы! -обратился он к толпе растерявшихся вампиров. -Полагаю, возражений по поводу, кто главный не должно быть. Кто первый принесет мне подушку под зад, станет моим первым советником.
  Селенхаи недоуменно переглядываются друг с другом, пару секунд спустя правящая элита Аверада превращается в неуправляемое стадо. Кровососы под гаденькое хихиканье Хеонаса дружно ломанулись за подушкой.
  Кирилл телекинезом подтянул Менакора к себе.
  -Колись, падла, ты знал про засаду? И не лги, я сразу отличаю ложь от правды.
  -Да... знал. И пытался отговорить владыку, я видел, насколько ты силен.
  -Хм, живи пока, -эмиссар Темной Руки шлепнулся на пол. -Можешь сбегать за подушкой, вдруг успеешь.
  
  Глава 12
  
  С того момента, как человечество овладело технологией создания червоточин, было много надежд касаемо космической экспансии. Люди грезили мгновенными путешествиями между планетами, звездными системами и даже галактиками, но мечты оказались всего лишь мечтами. Опыты показали, что законы физики налагают множество ограничений на толь перспективную технологию.
  Мощнейшие портальные установки, получающие энергию от токамаков, с относительной легкостью открывают двусторонние червоточины в пределах одной планеты или на планету с одинаковой массой в сопредельной вселенной. Однако вывести спутник на высокую орбиту, не говоря о перемещении на Луну, становится непосильной задачей. Это связано с расходом затрачиваемой энергии, который резко возрастает в геометрической прогрессии по мере ослабления гравитационного поля.
  Данный феномен заставил физиков выдвинуть гипотезу о существовании неких гравитационных струн, пронизывающих метакосмос. В их пользу говорит факт синхронизации космических тел с одинаковой до тысячных долей массой в параллельных вселенных, то есть точки перехода остаются почти неизменными.
  На сегодняшний момент человеческая наука знает недостаточно о природе гравитации, темной материи, n-мерных пространств. Сверхсветовой двигатель хоть перестал быть научной фантастикой, теоретической физике еще предстоит решить множество фундаментальных вопросов для воплощения мечты в реальность.
  
  Журнал ''Юный физик'', 2198 г.
  
  ***
  Солнечная система, 2220 г.
  
  Несмотря на магию и ее безграничный потенциал, осваивать космос человечеству приходилось по старинке - с помощью классических технологий. Существовали серьезные ограничения на использование телепортации и антигравитации, о межзвездных путешествиях пока никто всерьез не мечтал.
  Однако полноценный термоядерный привод, способный на протяжении длительного периода поддерживать необходимую тягу, сократил сроки внутрисистемных полетов до считаных недель или месяцев.
  Если в XXI веке автоматические зонды добирались до Марса более полугода, теперь путь занимал от шести дней до двух недель, в зависимости от положения планеты.
  Вторая половина XXII века открыла золотой век в деле освоения ближнего космоса. Правительство Земли отказалось от экспансии в сопредельные миры и пошло более сложным путем, постепенно астрономические вложения начали окупаться.
  Добываемые в поясе астероидов ресурсы позволили раз и навсегда решить назревавшую проблему сырьевого голода на Земле. Ближайшие тысячелетия можно не беспокоиться.
  Помимо этого, обеспечено сохранение человечества в случае уничтожения родной планеты. Колонии на Луне и Марсе давно обрели самодостаточность, население исчислялось десятками миллионов, хотя и не обошлось без конфликтов...
  Крейсер ''Коллинз'' внешне отчасти напоминал высокое здание благодаря многоуровневой конструкции, от приводного сопла и реактора "вверх" до отсека управления с реле датчиков. На корабле имелась складская и инженерная палубы, сборочный цех, кухня, жилые отсеки для экипажа, медицинский отсек, ангар для шаттлов, не говоря о комплексах управляемого и неуправляемого вооружения.
  Многие на Земле считали содержание полноценного ВКФ, бороздящего просторы Солнечной системы, блажью твердолобых вояк и способом отмывания бюджетных средств, это в условиях социалистической экономики, где каждая транзакция отслеживается искусственным интеллектом. Ну с кем воевать в космосе кроме потенциальных сепаратистов?
  Появление объекта Ро все расставило на свои места. И вот теперь тупые солдафоны в глазах доморощенных пацифистов превратились в уважаемых защитников, ''ненужные посудины, напичканные оружием'' - в средство отражения потенциальной агрессии.
  Командир крейсера, майор Масуд Захир, вместе с остальным экипажем две недели подряд осуществляли наблюдение за инопланетными гостями. Совершив гравитационный маневр и облетев вокруг Юпитера, корабль лег на параллельный курс с планетоидом на плазменной тяге.
  Ближе ста тысяч километров Захир решил не приближаться во избежание опасных инцидентов, реакция чужаков может быть непредсказуемой.
  КосКом до сих пор гадало о намерениях чужих, хоть намерения колонизировать третью от Солнца планеты ясны, не ясно, ожидать ли мира или войны.
  Гости с момента обнаружения не предпринимали никаких попыток выйти на контакт, полностью игнорировали сообщения в радиоэфире, математическое последовательности из лазерных импульсов.
  И вот объект Ро почти достиг Марса. Оракул полагал, что орбита красной планеты будет использована для последнего этапа торможения.
  Сбросить скорость с релятивистской до первой космической дело крайне непростое, ошибешься хотя б на сотую долю градуса, дашь слишком много или слишком мало тяги, и поминай, как звали. Столкнешься с другим небесным телом, промахнешься и улетишь в прочь из системы, варианты скверные. Катастрофа с Амальтеей, упавшей на Юпитер не даст сорвать.
  В скором времени у Земли появится дополнительный спутник, который земляне уже могли видеть благодаря огромному хвосту в миллионы километров - выхлопы термоядерных двигателей.
  Коалиция находилась в патовой ситуации: полностью уничтожить объект нереально в силу размеров, попытка обернется конфликтом небывалого масштаба. С другой стороны, если попытаться вывести из строя термоядерные двигатели на поверхности, планетоид с ненулевой вероятностью собьется с рассчитанной траектории и впечатается куда-нибудь. Даже столкновение с Марсом или Луной наполнит Солнечную систему мириадами лишних астероидов, метеоров. Всякая сложная жизнь на Земле быстро кончится.
  КосКом избрал выжидательную стратегию, никак не провоцируя чужаков и позволяя их разведывательным кораблям беспрепятственно летать на Марсом, Землей, Луной.
  -Товарищ майор, -подала голос младший бортинженер, находившаяся перед экранами пульта управления. -С поверхности объекта взлетел корабль. Очень большой.
  Командир корабля сразу вывел телеметрию на своем терминале. Лейтенант Волкова не ошиблась.
  Оставляя позади огромный плазменный хвост от объекта Ро в космос устремилась темно-серая металлическая сфера с поперечным радиусом в тысячу восемьсот метров. Верхнее полушарие усевали какие-то технические надстройки, нижнее - сопла почти десятка двигателей.
  -Здоровенная дрянь.
  Изначальные догадки оказались ошибочными. Купола, усеивавшие поверхность планетоида, являлись не наружной частью обширной подповерхностной инфраструктуры, а кораблями на стартовых площадках. Захир открыл файл с цифрой по количеству ''куполов'', выходило, их не меньше двух тысяч, диаметром от тысячи восьмисот метров до пяти километров.
  Страшно представить, какая потребуется тяга для преодоления гравитации планетоида. Их двигатели превосходят земные на порядки.
  Замысел чужаков становится чуть понятнее: прибыть к орбите Земли, затем в массовом порядке десантироваться со всем необходимым на поверхность.
  Тут вырисовывается новая проблема. При посадке колонизационные суда выхлопами к чертовой матери пожгут обширные территории на поверхности планеты.
  Масуд надеялся, что КосКом не допустит этого и с гостями удастся наладить диалог.
  -Выходит, они привезли с собой целую армаду, -догадался заместитель командира крейсера капитан Кравчик. -Мы ж не собьем столько.
  -На орбите Земли в авральном порядке вводят в строй новые боевые спутники, слышал, Филип?
  -Никак нет, товарищ майор.
  -Я уже как-то говорил. Смотри, межзвездный перелет на досветовых скоростях займет тысячи наших лет или даже десятки тысяч. Гости вряд ли рассчитывали по прибытии обнаружить цивилизацию, способную дать серьезный отпор. Если они давным-давно засылали сюда разведку, то могли обнаружить только примитивных туземцев и то не факт, учитывая мизерную плотность населения.
  -Их молчание нервирует. Могли б дать какой-нибудь сигнал. Будь я агрессивным инопланетным захватчиком, то до последнего момента никак не показывал бы собственных намерений.
  
  ***
  На обширных сельскохозяйственных угодьях рядом с австралийским Мельбурном наблюдалась нехарактерная для этих мест картина. Блокпосты на дорогах, военное оцепление, прочесывающие поля люди в костюмах химической и биологической защиты.
  Открывшийся портал, из которого показалась трехметровая фигура архидемона, никого не насторожил. Улакор мог появляться где угодно и когда угодно, требовать отчета почти у любого военного или гражданского, не считая высших должностных лиц.
  Молодой офицер с майорскими звездам на погонах поспешил доложить:
  -Сэр, место крушения инопланетного корабля найдено и своевременно блокировано, в данный момент прочесываем местность, ищем выживших чужих, если таковые имеются, ведем сбор обломков.
  -Насколько пострадал аппарат?
  -Серьезнее, чем хотелось бы. Основная часть корпуса рухнула там за фермами, -указал военный рукой на север. -Еще по меньшей мере три крупных фрагмента разбросало южнее в трех, семи и пяти километрах.
  -Радиация, химическое, биологическое загрязнение?
  -По химическим и радиационным загрязнениям чисто, с чужеродными микроорганизмы пока не очень понятно.
  -Я сам все осмотрю.
  Архидемон зашагал к месту крушения для проведения личного обследования. Не ради простого любопытства, самому сильному в магическое плане существу Земли требовалось знать, что за враг у него на пороге, какими технологиями располагает, на что способен и восприимчив ли к паранормальным воздействиям.
  Последнее очень сомнительно, лишенные прочной связи с родной ноосферой организмы постепенно замыкаются на себя, теряют способность пропускать через себя постороннюю вита-энергию.
  Как и сообщил австралийский майор, упавший, вернее сбитый силами ПВО объект, находился за жилыми домами местных фермеров.
  Приказ на уничтожение отдал начальник КосКома, тянуть больше было нельзя, Коалиция нуждалась в образцах инопланетной технологии и биоматериала. Возможно, гости не воспримут единичную потеряю корабля как акт агрессии, списав на техническую неисправность. Ведь если их технологии хоть немного похожи на машинерию людей, значит подвержены поломкам.
  Люди в химзащитных костюмах не смели препятствовать архидемону, буквально каждый знал, кто перед ним.
  После смерти Молоха пустующую нишу занял Улакор по праву сильного, правда массовые оргиям, пьянкам, розыгрышам он предпочитал международные симпозиумы, конференции по ботанике, агрономии, выставки цветов, съезды флористов...
  Остатки инопланетного корабля красовались посреди поля с соей, значительную часть которой напрочь сожгло. Бесформенная черно-серая груда техногенного происхождения.
  За прошедшие два месяца скопилось множество видеозаписей летавших в атмосфере Земле чужих аппаратов. В целом состоянии они не выглядели как нечто чужое и непонятное, наоборот, посмотришь на такой и становится сразу понятно - машина для полетов в плотных слоях атмосферы.
  Двадцатиметровый корпус миндалевидной формы с заостренным носом, в задней части расположены сопла реактивных двигателей, по бокам менее мощные маневровые двигатели. При необходимости выдвигались небольшие закрылки для повышения аэродинамических свойств.
  Практика показала, что против зенитных ракет разведчики чужих защиты не имеют. Во всяком случае пока.
  Помимо досаждающих землян "Шнырей", так кто-то обозвал разведывательные аппараты гостей, имелись аналогичные суда длиной до трехсот метров, болтавшиеся на орбите - эквивалент космических авианосцев.
  Улакор наклонился и поднял с земли кусок обшивки, пощупал руками. Темно-серый материал был гладким, практически невесомым, относительно легко гнулся. Не совсем металл, не пластик. Задействованная сенсорика позволила изучить структуру вплоть до атомов, получить некоторые представления о свойствах.
  Обшивка представляла собой продвинутый метаматериал из графита, титана, оксида цинка и еще нескольких неизвестных соединений на основе кремния.
  Легкий, прочный, термостойкий, именно то, что нужно для аэрокосмического аппарата.
  Гости пока не демонстрировали ничего такого, чего бы земляне не смогли воспроизвести. Нанотехнологии человечество давно внедрило в свою жизнь.
  Архидемон переключился на сбитый корабль, сосредоточился на поиске живых организмов или хотя бы их частей.
  Даже капля биоматериала даст прорву информации касаемо гостей. Улакор неподвижно замер на месте и стоял так на протяжении двух часов, могло показаться, будто он ничего не делает.
  Тщательнейшее изучение обломков "Шныря" требовало времени, архидемонов прощупывал сенсорикой каждую деталь на наличие чужеродной органики.
  Исследование довольно быстро выявило незнакомые микроорганизмы, распространившиеся по окрестностям после крушения. Пришельцы вообще не заботились о стерильности.
  Но очень скоро Улакор успокоился, чужеродная микрофлора вчистую проигрывала конкуренцию земной. Протисты в почве беспощадно пожирали посторонних, возможно, определенную роль сыграло ультрафиолетовое излучение и на родной планете пришельцев его было меньше.
  Случайный шорох среди травы заставил архидемона отвлечься. Сперва он подумал на полевых грызунов, но сверхъестественное восприятие показывало иное - что-то с блеклой, еле уловимой аурой. Такое даже вблизи можно не заметить, не зная точно, где искать.
  Магией на него воздействовать не получилось, поэтому Улакор наклонился и достал заинтересовавший объект самостоятельно.
  В его пальцах извивался странный десятисантиметровый червяк со склизкой ржаво-красноватой кожей и белыми прожилками. Пришелец или случайно пробравшийся на борт вредитель?
  Фиолетовая аура инопланетного организма была настолько слабовыраженной, что не каждый одаренный ее засечет. А невосприимчивость к магии не давала полноценно изучить существо, прощупать нервную систему, оценить интеллект, если таковой имелся.
  Архидемон создал из окружающих атомов пластиковую емкость, поместив в нее найденный образец, подозвал ближайших военных и передал им в руки:
  -Держите.
  -Что это, сэр? -настороженно спросил один из солдат.
  -Экземпляр инопланетной живности. Передайте ксенобиологам для изучения, магией его не просканировать. Отчет переслать сразу же мне.
  Сказав это, Улакор исчез в раскрывшемся на мгновение пространственном разрыве и перенесся за тысячи километров в Саянск-3, где начались подготовительные работы для открытия межмирового портала.
  Время поджимало, все второстепенные миссии, проекты свернуты в пользу приоритетной проблемы - проблемы инопланетного вторжения.
  В грядущей войне понадобится участие каждого одаренного магией существа, а уж архилич со знаниями Молоха и дракон поистине незаменимы...
  
  ***
  -...дополнительные поступления в казну благодаря новой системе налогообложения увеличились весьма существенно и...
  -Насколько существенно? -перебил демилич высшего вампира и главного аверадского казначея. Кровосос бросил взгляд на книгу с записями.
  -Примерно на одну девятую.
  -Я ведь говорил, получится, -насмешливо сказал Кирилл сидевший обсидиановом троне. -А ты со своими бумажными крысами все в отказ уходил, Ватур.
  -Признаю свою ошибку, владыка.
  -Угу. Что там у нас дальше? -обратился Кирилл к стоявшему по правую руку Менакору.
  -Вопрос выделения денег на ремонт старых мостов или строительства новых.
  Кирилл постучал пальцами по подлокотнику.
  -Новое всегда предпочтительнее старого, верно?
  -Владыка, -умоляющим тоном заговорил казначей. -Траты будут непомерными, даже с учетом дополнительных поступлений. У нас почти не останется резервных средств.
  -Ты видел эти мосты? Они буквально разваливаются, а я напомню, что мы готовимся к войне с Империей. И проблемы с военными коммуникациями нам нужны в последнюю очередь.
  -Но разве вы не обучите создавать порталы наших магов?
  -Хер вам лысый, а не порталы. Вам хватит магии скверны и пороха. Я сказал, строим новые мосты, значит строим новые мосты.
  Продолжить мысль Кириллу не дала возникшая в воздухе черная воронка, которая стремительно расширялась. Вариантов, кто это мог быть, мало. Мысленным усилием демилич телепортировал Хеонаса в тронный зал.
  -Эй, чего опять? -недовольно пропищал дракон, оказавшись в руках товарища.
  -Сам смотри, кажется, скоро домой.
  Из червоточины показался тощий силуэт архидемона с колышущимися за спиной щупальцами. Среди присутствующих кровососов послышался ропот.
  -Неплохо ты устроился, -флегматично заметил Улакор. -Власть, трон, заметно подросшая сила.
  -Не благодаря тебе, сволочь. Ты меня убил, это еще ладно, но лоботомию и вживление призрачной глисты в подсознание не прощу.
  -Не драматизируй, Кирилл. Если б ты тогда меня спокойно выслушал, промывки мозгов не потребовалось бы.
  -Меня задолбали твои эксперименты.
  -Так или иначе, поставленные цели выполнены.
  -На кой ляд тебе понадобился этот отсталый мир?
  -Открыть тебе тайну? Я натравил порождений Хаоса на Десять Миров, а не Нихеш.
  Демилич от удивления разинул рот.
  -Ты!? Для чего!?
  -По рекомендации Оракула. Он прогнал миллионы различных симуляций, сценариев и пришел к выводу, что эмульсионную заразу по-другому было не остановить. Потребовалась полная стерилизация.
  -Угу. Поменяли шило на мыло.
  -У нас до сих не получается справиться с заразой на Земле, одно спасает - слабая плотность витального поля. В других мирах сдержать эмульсию не удастся.
  -Хаос, как по мне, гораздо хуже.
  -Мы с тобой до последней клетки пропитаны этой самой силой. Проблема не в Хаосе, а в отдельных тварях, возомнивших себя богами. Следует исправить наши ошибки.
  -Твои ошибки, -возразил Кирилл. -Не скидывай свой про..б на меня.
  -Надо возвращаться на Землю.
  -Зачем? Нас с Хеонасом и тут неплохо кормят. Пока Аки в командировке на Марсе, могу еще годик подождать.
  Архидемон вздохнул.
  -Возникли непредвиденные сложности, нам нужны все.
  Тон кровососа Кириллу не понравился, значит случилось что-то нехорошее.
  -Звучит угрожающе.
  -У нас новое вторжение. Забудь о своих мелочных обидах.
  -Да бл...ь! Сколько можно? Не говори, что Первородные Боги нашли способ прорваться к нам.
  -Не они.
  -А кто тогда?
  -Чужаки из космоса.
  Демилич на некоторое время завис, осмысливая новую информацию. Такого он на своем веку точно не ожидал.
  -Ну п...ц! -выдал Хеонас.
  -Я с ним согласен, -кивнул Кирилл. -Как-то отвык от мысли, что гости могут прилететь из родного космоса... Бои уже идут?
  -Надеемся на мирный контакт, но готовимся к самому скверному развитию событий. Пришельцы в данный момент на подлете к Марсу.
  -Твою ж... -у демилича ёкнуло в сердце. -Там же Аки.
  -Как раз на красной планете твоей жене будет безопаснее. Чужаки проявляют наибольший интерес к Земле. Оракул полагает, Марс будет использован ими для гравитационного маневра и не более того.
  -Большой у них флот?
  -Они явились на планетоиде размером чуть меньше Луны, который направляют исполинские термоядерные двигатели. Выхлопы видны даже на Земле.
  -Ох, блин. Такое даже представить сложно.
  -Э-э, типа реальная Звезда Смерти? -выдал Хеонас, отлично знакомый с земными кинофильмами.
  -Да.
  -Круть!
  -Ничего крутого, -не согласился Кирилл. -Очередной полярный лис подкрался, откуда не ждали.
  -Надо идти, -начал поторапливать архидемон. -Портал не получится держать открытым слишком долго.
  -Погнали.
  -Еще, Хеонас, не вздумай болтать про то, что услышал.
  Свежие вести заставили мгновенно забыть про Аверад, подготовку к вторжению в Империю Дракона, организацию Улакором самого масштабного ксеноцида в истории. Собственный мир намного важнее каких-то отсталых туземцев.
  Аверадские вампиры растерянно смотрели на демилича, направлявшегося к межмировому порталу. Он все ж решил дать напоследок ряд ценных указаний:
  -Менакор, у меня появились неотложные дела дома. Ближайшие месяцы ты за главного. Возможно, пришлю кого-нибудь вместо себя, исполнять его распоряжения с тем же усердием, что и мои. Ясно?
  -Ясно, владыка.
  -Молодцы. Если узнаю, что вы грызетесь друг с другом, не выполняете свою работу, выверну наизнанку всех. Это не фигура речи.
  Сделав напутствие, иномирцы исчезли в бездонной черноте пространственного перехода.
  Саянск-3 встретил их свинцовыми тучами и непрекращающимся дождем. Тут ничего не меняется, мысленно подметил Кирилл. Огромный транспортный хаб, переполненный грузовыми автомобилями, военной техникой, круглосуточная суета вокруг транзитной зоны.
  На специально выделенном автобусе, в легковушку Улакор не поместился бы, они поехали в административный сектор на селекторное совещание.
  -Так значит действительно пришельцы из космоса?
  -Я уже сказал.
  Демилич тряхнул головой:
  -В это сложно поверить, даже с учетом того, с чем я сталкивался раньше. И на кого они похожи?
  -Предположительно червяки, -ответил архидемон. -Сутки назад мы сбили разведывательный корабль и нашли биологическое образцы.
  -Почему ты говоришь ''предположительно''?
  -Потому что я не уверен, что тот червяк не является просто каким-нибудь вредителем, случайно пробравшимся на судно. Ксенобиологи до сих пор не скинули отчет.
  -С гостями установили контакт? Они сообщили, чего хотят?
  -Никак контактов не было, даже попыток с их стороны. Их разведчики шерстят пространство от Марса до Меркурия, собирают информацию о нас, нашей деятельности. Разумеется, основное их внимание сосредоточено на Земле.
  -Похоже на разведку боем, -высказался Кирилл.
  -Мы так тоже считаем и готовимся к встрече.
  -Скоро они прибудут?
  -От тридцати двух до пятидесяти семи дней, в зависимости от траектории и скорости полета. Объект Ро не просто очередная комета, астероид, чье направление можно точно расcчитать, а громадина на термоядерной тяге. После осуществления межзвездного путешествия оно начало активное торможение, как с помощью двигателей, так и посредством гравитационных маневров. Оракул прогнозирует появление у Земли второго спутника, после чего пришельцы отправят десант для колонизации.
  -Охереть.
  -Согласен. Далеко идущие последствия могут быть... катастрофическими. Столкновение с Луной, изменение орбиты, наклона земной оси, скорости вращения планеты, длительности суток, возросшая сейсмическая активность, небывалые приливы и отливы, кардинальные изменения климата. Но, полагаю, раз пришельцы смогли решить столь грандиозную инженерную задачу как перемещение целого небесного тела между звездами, они не дураки и не заинтересованы в уничтожении Земли.
  Демилич встал с кресла, начал прохаживаться по салону автобуса.
  -Какова будет наша стратегия в случае боевых действий?
  -Бомбардировка поверхности объекта Ро, отстрел приближающихся кораблей-сфер на дальних дистанциях. Между Луной и Землей уже развернуты сотни боевых спутников.
  -Задолбало...
  -Что именно?
  -Все эти вторжения, апокалипсисы. Даже если мы успешно разберемся с космическими червяками или кто они там, неизбежны разборки с хаоситами... Не таким я ожидал окончание отпуска.
  -Кирилл, ты думаешь, мне улыбается постоянно сражаться? -спросил архидемон.
  -Мне откуда знать? Я так и не научился читать мысли.
  -Мне скоро стукнет восемьсот пятьдесят земных лет, для чистых селенхаи - более чем почтенный возраст. Далеко не каждый способен был прожить столько. Я был в числе тех, кто погубил родной мир и сотни миллионов собратьев, принес в жертву бесчисленные миллиарды, лишь бы ненадолго отсрочить конец. Мне хочется только одного - покоя и стабильности, по крайней мере, последние полвека жаловаться не на что.
  -Я понял, но давай лучше вернемся к космическим захватчикам. Они сильно превосходят нас в развитии?
  -Обломки корабля только начали анализировать. В целом инженеры пока не обнаружили ничего сверхъестественного. Гости используют силу реактивного движения, хотя движки мудреные, мизерный расход топлива и колоссальный КПД. Связь осуществляют предположительно через модуляцию нейтринных сигналов, никакого радио. Внутренняя начинка основана на фотонных кристаллах, много оптического волокна. У них отлично развиты нанотехнологии, материалы, из которых строят корабли могут менять свойства, самовосстанавливаться в определенной степени.
  -А оружие?
  -Еще не довелось зафиксировать его применение. К магии найденные образцы на сто процентов невосприимчивы.
  -То есть проклясть их не получится.
  -Только классические методы воздействия.
  -Но есть Счастливчик, -вспомнил Кирилл про старину Рональда Лаки. -Пусть сыграет Люка Скайуокера, взорвет космическую дуру выстрелом в уязвимое место.
  -Его психологическое состояние не позволит привлечь для каких-то серьезных миссий.
  -Почему?
  -Развившийся на фоне экзистенциального кризиса психоз и хроническая депрессия. Если попытаться насильно привлечь, он начнет сопротивляться, произойдет что угодно, у меня взорвется голова или земля из-под ног уйдет. Поэтому Рональда Лаки не трогаем.
  -Я с ним лет десять назад последний раз общался, -поделился демилич. -Мужик нормально выглядел, вполне бодро.
  -Его давно тяготит роль бессмертного, которого используют как инструмент для решения глобальных проблем. Мы ж сначала готовили Лаки на пост председателя Мирового совета, засранец пошел в отказ и порушил многие планы...
  -Тот случай, когда промывка мозгов не помешает.
  -Я не рискну. Образно говоря, сущность Рональда Лаки крайне негативно реагирует на попытки изменить ее без согласия. Если он попросит, проблем нет, но он никогда не попросит, как ни уговаривай.
  -Мда. Ты сделал ручную собачонку из долбанной триадской богини, а с рыжим никак.
  Автобус остановился напротив здания управления, где размещалась гражданская администрация Саянска-3.
  Миновав охраняемый КПП и поднявшись на второй этаж, Улакор с Кириллом оказались в конференц-зале, где местные умельцы подготовили оборудования для удаленной связи. На широком плазменном экране показались физиономии без малого двух десятков военных и гражданских функционеров. Часть из них демилич узнал. Бессменный начальник Космического командования, маршал Коваль, его зам генерал-майор Фромм, командующие воздушными силами, сухопутчики, моряки, пара представителей Мирового совета, представители федеральных министерств.
  -Можно начинать, -мягким бархатным баритоном проговорил ИИ Оракул, присутствовавший везде. -Сегодня нам необходимо окончательно утвердить план по развертыванию силовых барьеров над наиболее густонаселенными центрами и критически значимыми объектами, также затронем вопрос со станцией ''Кванмёнсон''...
  
  Глава 13
  
  Во втором чтении Сенат Коалиции принял закон ''Об ограничении использования автоматизированных систем'', который запрещает либо сильно ограничивает применение роботов, искусственного интеллекта в повседневной жизни. Примечателен факт, что сам законопроект был предложен Оракулом, по мнению которого для гармоничного развития цивилизации машина не должна полностью заменять человека во всем, жизненно важные профессии вроде учителей, врачей, инженеров не должны исчезнуть. Противники данной идеи начали разговоры про попытку затормозить научно-технический прогресс и ущемление прав ИИ.
  
  Новости Земли, 2172 г.
  
  ***
  На закрытом заседании руководства Коалиции лично или удаленно присутствовали десятки человек, которые c полной серьезностью слушали доклад руководителя группы ксенобиологов. Никто даже не отвлекался на посторонние вещи.
  -...пришельцы определенно являются углеродной формой жизни, нуждающейся в воде, кислороде, питательных веществах и существующей в схожем диапазоне внешних условий вроде гравитации, радиации, атмосферного давления... Впрочем, это логично, поскольку они прилетели к Земле, а не к какой-нибудь к Глизе 581с или TRAPPIST-1e.
  Инопланетные организмы имеют трехцепочечную нить ДНК с шестью парами оснований вместо наших четырех, такая система позволяет закодировать в себе больше наследственной информации.
  С полной уверенностью могу сказать, что найденный на месте крушения живой образец - не случайно попавший на борт вредитель, скорее часть целого организма.
  -С чего вы взяли? -не удержался начальник КосКома от очевидного вопроса.
  -Сейчас объясню, -молодой на вид профессор на секунду отвел взгляд в сторону. На основном экране в зале заседаний появилось изображение красноватого червяка с вытянутым цилиндрическим телом, гладкой блестящей кожей -Данные существа обладают некоторым внешним сходством с аннелидами, то есть кольчатыми червями, однако внутреннее строение не позволяет отнести их ни к одному известному таксономическому классу. Более четверти массы образца составляет нервная ткань, весьма сложно устроенная, в виде сверхплотных ганглиев и стволов, по нескольку миллионов синапсов в каждом. Мы снимали показатели ЭЭГ, и они впечатляют, можно говорить о зачатках когнитивной деятельности.
  Внутри туловища существа находятся гибкие усики, способные выдвигаться наружу. Их функционал заметно разнится: сенсорные антенны, пальпы со стрекательными клетками и пищеварительным трактом и своего рода нейроконнекторы. Последнее наиболее любопытно, эти нейроконнекторы, очевидно, служат для общения и обмена информацией с другими особями. И даже больше...
  -Не нужно театральности и нагнетания, -снова вмешался маршал Коваль. -Говорите, что хотели сказать.
  -Ну, у нас есть неподтвержденная теория. Один червь вряд ли смог бы управлять целым космическим кораблем, он, говоря по-простому глуповат, а вот совокупность из... скажем, сотни-двух особей с задачей справится. Для этого им потребуется объединиться в общность, некое гештальт-сознание.
  -Коллективный разум? -уточнила женщина в строгом черном жакете, занимавшая пост председателя Мирового совета. Чуть смуглая, с длинными черными волосами, раскосыми глазами, на вид чуть больше сорока.
  Маршал Коваль испытывал к Мелати Сиахан значительную неприязнь, и отнюдь не из-за индонезийского происхождения, дело во взглядах.
  -Вы правильно поняли, товарищ председатель. Чем больше ''червей'', тем они умнее.
  -До сих пор не удалось установить контакта с гостями. Может ли это быть связано со столь серьезными отличиями в биологии? Они банально не знают, как интерпретировать посылаемые сигналы.
  -Запросто.
  -И что посоветуете, профессор? Как заставить их отреагировать?
  -Боюсь, тут я знаю не больше вашего, товарищ председатель. Доклад закончил.
  -Все гораздо банальнее, -вмешался в дискуссию Коваль. -Гости прекрасно видят и слышат сигналы, просто намеренно игнорируют. Вы ведь не станете вести переговоры с тараканами, которые оккупировали ваш будущий дом и которых собираетесь вытравить.
  Лидер Коалиции поморщилась.
  -Вы смотрите на ситуацию с точки зрения военного. Эти существа могут быть вполне мирными, мы должны донести до них, что Земля примет братьев по разуму с распростертыми объятьями...
  -Демоны Ада были мирными? Легион был мирным? Триада была мирная? Хаос был мирным? -начал закипать Коваль от столь вопиющей тупости. Десятилетия сытой и спокойной жизни взрастили поколения блаженных пацифистов, не знавших потрясений, горя. Разумеется, большинство людей не было таким, но вопреки пропаганде, воспитанию возникали целые движения новых либеральных хиппи. Мелати Сиахан как раз придерживалась идей демократизации, тотального расширения свобод, межрасовой дружбы. На пост председателя Мирового совета она попала как хороший экономист и управленец. -Да вселенная словно хочет убить нас, натравливая очередную орду инопланетных чудищ... без обид, Улакор.
  Присутствовавший удаленно архидемон махнул рукой:
  -Ничего страшного.
  -Вышеперечисленные угрозы в прошлом. Я считаю, не стоило нагнетать панику, не говоря о растрате колоссальных средств на развертывание новых боевых станций и спутников. Это лишь убедит гостей в наших агрессивных намерениях.
  ''Я ее, млять, сейчас придушу.''
  К счастью, Мелати Сиахан не имела абсолютной власти, в ответ на распоряжение прекратить военные приготовления, ей мягко намекнули, что она как гражданский чиновник ничего не понимает и пусть занимается гражданскими делами.
  Вторжение гостей случилось очень не вовремя, когда Коалиция расслабила булки, во главе стоит человек, мягко говоря, не очень подходящий на роль лидера военного времени.
  -Пора сказать прямо. Нам так и так придется проявлять агрессивные намерения.
  -Вы о чем? -нахмурилась женщина.
  -Подумайте, мадам Сиахан, какое опустошение причинят корабли гостей при приземлении. Неужели мы собираемся допустить, чтоб миллионы квадратных километров суши было сожжено?
  -Этого не будет.
  -Конечно, не будет, -согласился Коваль. -Мы перестреляем их корабли еще на подлете. План уже утвержден.
  Председатель вскочила с места.
  -Как вы смеете, маршал!?
  В этот момент Оракул прервал онлайн-конференцию.
  -Безопасность Земли и ее жителей превыше чьих-то пацифистских мечтаний.
  -Вы пойдете под трибунал за самоуправство!
  С хлопком в зал телепортировался Улакор. Защитные барьеры не могли ему помешать, ведь он сам их накладывал на здание штаба Военно-космического флота.
  -Мадам председатель, вы позволяете себе лишнего, -трехметровая почти до потолка фигура архидемона способна внушить страх любому. -Решение вопросов глобальной безопасности находится вне вашей юрисдикции. Маршал Коваль не отправится под трибунал.
  -Не думайте, что магическая мощь дает право угрожать мне!
  -Это констатация факта, а не угроза. Вас поставили на пост председателя Мирового совета для решения вопросов сугубо гражданской сферы.
  -Поставили? -возмутилась женщина. -Меня избрали демократическим голосованием!
  -Утвердили на должность демократическим голосованием, -не смог удержаться от сарказма Улакор. -Основной курс определяет Оракул, мы принимаем его рекомендации и прогнозы во внимание.
  -Кто такие ''вы''?
  -Занимая свой пост второй год так ничего и не поняли?
  -Я поняла достаточно. Это мятеж.
  -Нет, своего рода неформальный клуб по интересам, который призван сохранить цивилизацию. Обычно я не лезу в политику, меня совершенно не заботят налоги, бюрократия, но вторжение космических червей - событие экстраординарное. Как вторжение Триады. Никто ведь не возмущался, когда Молох начал напрямую командовать... Как бывалый инопланетный интервент говорю вам: таких гостей надо встречать не цветами, а термоядерными фейерверками.
  -Так что, меня незаконным путем сместят с поста?
  -Все зависит от вас, -ответил Улакор. -Можете подать в отставку хоть прямо сейчас и вас запомнят, как самого трусливого лидера в истории, можете продолжить работу дальше, внести свой вклад в преодоление кризиса.
  -Какой смысл в моей работе, если мои распоряжения не будут выполняться?
  -Вы являетесь гражданским чиновником, мадам Сиахан, вот и решайте вопросы с гражданскими.
  Председатель Мирового совета закрыла глаза, тяжко вздохнула.
  -Хорошо. Так и поступим.
  -Я рад, что вы проявили благоразумие.
  Спустя час, после того как совещание окончилось, маршал Коваль остался наедине с Улакором. Они часто обсуждали общие дела.
  -Некрасиво вышло с мадам председателем, -главком ВКФ барабанил пальцами по лакированном дереву рабочего стола. -Если произошедшее тут утечет хотя бы на уровне слухов, разразится скандал.
  -Ничего смертельного не произошло. Мы указали этой женщине ее место, Оракул вовремя отключил связь, свидетели будут держать язык за зубами.
  -Людям свойственно творить херню. У меня сомнения в адекватности Сиахан.
  -Небольшой идеализм не является отклонением, -возразил архидемон. -В конце концов, мы сами воспитали подрастающие поколения в духе интернационализмы и веры в большую дружбу.
  -Небольшой идеализм? Да там терминальное поражение головного мозга, эти сраные хиппи готовы брататься с любым хтоническим чудищем, проявляющим признаки разумности. Насмотрелись на тебя, Улакор.
  -Я не виноват, что мне нравятся цветы и ботаника. С точки зрения людей больше с хтоническим чудищем имеешь, Люцифер.
  -Э, не надо меня так называть, -возразил Коваль. -Дьяволом я был в прошлой жизни.
  -Тем не менее, оно налагает свой отпечаток. Ты топчешь Землю больше моего, знаешь людей как облупленных. Ваша история - бесконечные войны, кровопролитие, потрясения, ты почти не видел ничего другого. Разумеется, современный народ будет казаться наивным, изнеженным и чрезмерно мягким... Я скажу больше, родившиеся за последние полвека селенхаи мне кажутся инфантильными снежинками, не то что разумное существо, животное умертвить для пропитания брезгуют. Хотя синтетическая кровь и мясо на вкус такая дрянь.
  -Я не о том. Пацифизм пацифизмом, связь с реальностью нельзя терять. У них, сука, перед носом полно исторических примеров, но они упорно продолжают орать "долой милитаризм", "распустим вооруженные силы". Вот где бы мы были, откажись от Коалиция от полноценных космических войск?
  -Спешно возрождали бы их в оставшееся время.
  -Могло быть и хуже. Прорвемся.
  -Знаешь, что мне пугает? -спросил архидемон после короткой паузы. -Никто не смог предсказать появление Алой Звезды, ни в одном из версий будущего.
  -Оно слишком вариативно, -пожал плечами Коваль. -Никто не в состоянии охватить все, даже у лучших прорицателей точность так себе. Да и гости абсолютно невосприимчивы к магии.
  -Но порождаемые ими перемены все равно затрагивают тех, кто восприимчив.
  -В чем видишь проблему?
  -Ты мне скажи, товарищ дьявол, не у меня тесная связь с Геей.
  -А что я могу сказать? Как и прежде иногда ловлю странные приходы, во сне и наяву, как будто психоделиков объелся.
  -Возможно, Земля тебе хочет что-то сказать.
  -Или мой мозг просто принимает случайные сигналы из ноосферы. В последние пару недель заметно чаще и к ним добавилось носовое кровотечение с приступами гипертензии.
  -Почему молчал? -спинные щупальца Улакора вздрогнули.
  -Не хочу, чтоб ты или кто-то вроде тебя копался в моей голове. У нас других забот хватает.
  -Мы могли достучаться до Геи и как-то воздействовать на нее для возвращения магии. Это сильно б помогло в борьбе с гостями, драконам и нам не придется рвать жопы для возведения атмосферных щитов.
  Главком ВКФ развел руками:
  -А нечего было разрывать лей-линии. Ломать не строить, многократного надругательства над собой они, как оказалось, не выдерживают.
  -Я тут причем? Благодари своего папашу, он мечтал о мире без колдовства.
  -Мой отец был обычным человеком, а не мудаковатым демоном. Спросим насчет лей-линий у нашего главнекроманта.
  -Теперь он называет себя демиличом.
  -Да хоть зубной феей. Зови сюда.
  Из раскрывшегося под потолком портала вывалился худой скелетоподобный гуманоид в майке, шортах и резиновых тапочках.
  -Да какого х... ой, товарищ маршал, -поднялся на ноги полковник Лопатин. -Чем обязан?
  -Вопрос на миллион. Имеется ли хотя б теоретическая возможность восстановить лей-линии на Земле?
  -Вернуть магию? -почесал полумертвец подбородок. -Теоретически можно, на деле слабо представляю, как это провернуть. Меня уже запрягли в проект с ''Кванмёнсоном''.
  -Да-да, знаю. Вопрос с лей-линиями чисто гипотетический.
  -Ну, если пускаться в аналогии, лей-линии похожи на кровеносные сосуды, по которым кровь с питательными веществами, кислородом доставляется к тканям. В нашем случае это витальная энергия...
  Коваль прервал рассуждения полковника Лопатина:
  -Я прекрасно осведомлен о природе лей-линий, не хуже тебя. Ближе к сути.
  -Следует не просто пустить магию по трубам, для начала нужно практически с нуля восстановить систему... даже не так, отстроить, отладить нуля. Для этого нужно физически проникнуть в ноосферу, составить ее подробную карту, определить узловые точки соприкосновения с миром реальным, сопоставить с картой лей-линий, провести кучу экспериментов для поиска эффективного способа регенерации пропускных каналов. Думаю, среди артефактов Молоха найдется что-нибудь полезное.
  -Почему обязательно нужно попадать в ноосферу физически?
  -Она слишком изменчива и непостоянна. Для получения более достоверных данных требуется живой наблюдатель в неизмененном состоянии сознания, поэтому никаких сновидцев, экстрасенсов.
  -Надо же, даже как-то не подумал об этом.
  -Короче процесс будет крайне затратным и долгим, а до прилета гостей осталось сколько... месяца два?
  -По последним подсчетам, меньше. Объект Ро постоянно корректирует скорость. Магию нам никак не вернуть.
  -Да и нужно ли? -подал голос Улакор. -Наш мир до сих пор не поглотила эмульсию исключительно благодаря околонулевому фону. Мы с драконами справимся.
  -Я могу вернуться к работе? -вежливо уточнил демилич.
  -Возвращайся.
  
  ***
  Выйдя из портала, Кирилл оглянулся по сторонам.
  Кругом простирались высокие отвесные скалы, окруженные густым туманом. Свет солнца через него едва ли мог пробиться.
  Чуть поодаль на краю пропасти возвышалась внушительная семиуровневая башня-пагода с зеленой крышей, массивные деревянные двери были украшены оскалившимися мордами цилиней.
  -Уже тошнит от этой азиатчины.
  Место, куда попал демилич, являлось обособленным пространственным карманом - созданная тюрьма для считавшейся мертвой богини Аматэрасу. Ее действительно убили, имеются неопровержимые доказательства, но Молох по каким-то причинам вернул жертву Ареса к жизни и запер на долгие столетия тут.
  Кирилл не знал ситуации досконально, в его голове лишь содержалась голая информация про это место и способ попасть сюда.
  Внезапно по окрестностям пронесся оглушительный трубный звук, заиграл тяжелый рок.
  Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs, sieben, acht, neun, aus
  Alle warten auf das Licht
  Fürchtet euch, fürchtet euch nicht
  Die Sonne scheint mir aus den Augen
  Sie wird heut Nacht nicht untergehen
  Und die Welt zählt laut bis zehn...
  ''Хм, вроде Раммштайн. Сколько лет прошло с тех пор... ''
  После окончания композиции вновь воцарилась тишина, Кирилл неспешно поднялся по гранитным ступеням. После легкого толчка двери легко поддались.
  Внутри посреди широкого зала гостя встретила женщина азиатской наружности с белой словно фарфор кожей, облаченная в простое домотканое платье. Из-под распущенных черных волос на него с любопытством смотрели янтарные глаза.
  -Аматэрасу?
  -Ты давно не заглядывал, Яхве, -пленницу ничуть не смутил совершенно иной облик посетителя. -Сколько уже прошло? Лет сорок? Шестьдесят?
  -Точно не знаю, -ответил Кирилл. -И я не Яхве, за вашими свиданками не следил.
  -Надо же, -непритворно удивилась Аматэрасу. -В кои-то веки он послал издеваться надо мной своего подручного?
  -Твое заключение подошло к концу.
  -С чего бы?
  -Давай по порядку, Молох помер в 2166 году, сейчас на дворе 2220.
  -Не скажу, что разочарована. Кто его убил?
  -Я. И не убил, а добил по его же просьбе.
  -Кто ты, незнакомец?
  -Однажды мы мельком пересекались.
  Богиня солнца некоторое время молчала, пытаясь вспомнить.
  -Нет, я бы запомнила.
  -Дело было спустя несколько недель или месяцев после ядерной войны, точно не скажу. Ты сидела в каком-то особняке и парилась в ванне. Я виде астральной проекции заглянул в гости, мы немного поговорили и общение не заладилось.
  -Ах да! Так ты тот самый маг из другого мира.
  -Поведи ты себя чуть менее высокомерно, и я б, возможно, стал бы твоим помощником, а не Молоха.
  -Бессмысленно жалеть об упущенных возможностях.
  -Верно, нужно искать новые. И мы тебе их даем. Испытательный срок, который в случае успешного прохождения гарантирует полную амнистию, то есть за совершенные в позапрошлом веке ''художества'' никто не спросит.
  Услышанное явно не понравилось богине.
  -С чего мне соглашаться?
  -С того, что миру грозит уничтожение. Буквально.
  -Ему постоянно что-то грозит. Например, люди своими атомными бомбами.
  Кирилл мотнул головой.
  -Все намного серьезнее. К нам в Солнечную систему прилетели чужаки на целом планетоиде размером с Луну.
  -Что за вздор? Как кто-то может прилететь к нам на какой-то Луне. Очередной дурацкий розыгрыш Молоха, он как только не изгалялся.
  -И как именно?
  -Заставлял заучивать наизусть талмуды по марксизму-чучхеизму, философии, экономике, биографии авторов, писать по ним эссе на тысячи страниц, -говоря об этом, Аматэрасу напоминала ветерана войны с тяжелым ПТСР. Голос дрожал, взгляд становился пустым. -Еще... порнофанфики с моим участием... Много порнофанфиков. Особенно ненавижу эту проклятую песню! Каждый день по десять одно и то же!
  ''Сломать японскую богиню солнца дано не каждому.''
  -Да уж, жестко, -посочувствовал Кирилл, пытаясь подавить смех. -Такого лютому врагу не пожелаешь... Тем не менее, я не шучу вторжение, угроза реальна, и мы мобилизуем все ресурсы.
  -Ах, ресурсы. Вот кто я.
  -Решай скорее, есть другие боги солнца помимо тебя. Хотя из старших осталась только ты. Митру в первом миллениуме укокошили, Ра в прошлом веке, Гелиос помер вместе большинством олимпийцев при Столкновении, Индру вроде Кали прихлопнула.
  -Прежде чем дать ответ я должна знать, что от меня конкретно требуется.
  -В двух словах не объяснишь... В общем к визиту гостей мы ходим ввести в строй орбитальную станцию с экспериментальным орудием. Оно должно пулять пучками заряженных частиц, а тебя посадить туда в качестве преобразователя энергии. Ты же способна черпать силы из солнечного света, да?
  -Могла когда-то.
  -Силы мы тебе вернем. В космическом пространстве с магией не густо, однако есть способны обойти ограничение. Суть процесса в том, что солнечный коллектор будет собирать энергию звезды, передавать напрямую тебе, а ты конвертируешь ее в ци и вкачаешь в специальные накопители.
  -Мне придется лететь за пределы мира, в пустоту?
  -Ага, -с радостным выражением кивнул демилич. -Я там сотню раз был. А однажды с Молохом наперегонки летали к Луне без посторонних приспособлений.
  -Такими глупостями не занимаюсь... И я тебе не верю.
  -Не верит она...
  Кирилл притянул телекинезом Аматэрасу к себе, после чего они перенеслись в апартаменты демилича в Саянске-3.
  В гостевой комнате на диване развалился Хеонас и отстраненно смотрел транслируемые по телевизору новости.
  -Ой, любовницу притащил? -с издевкой произнес дракон.
  -Хавальник захлопни, животное.
  -Говорящий... дракон? -неслабо удивилась Аматэрасу.
  -Не обращай внимания, он лишь повторяет услышанное как попугай. Наличие интеллекта никем не доказано.
  -Ты кого кретином назвал, бледный!?
  -Никого, угомонись.
  Кирилл с Аматэрасу вышли из ритуального круга из выложенных на ковре свеч от геморроя. Даже после смерти Молоха его шуточки никуда не делись.
  Вряд ли кто-то смог бы догадаться, что ключевым элементом для доступа в тюрьму Аматэрасу станет лекарство для ректального введения, а заклинание будет начинаться со слов ''да разожжется свеча в солнце...''
  Значительную часть эфирного времени на телевизионных каналах занимали новости, передачи с участием разных экспертов, ученых военных политической деятельностью. Населению рассказывали про подготовку к вторжению, возможные сценарии развития событий, объясняли о порядке действий в критических ситуациях. Все остальное отошло на задний план.
  Аматэрасу около получаса глядела на плазменный экран, жадно впитывая новую информацию. На уставшем лице читалось облегчение, она повернулась к Кириллу:
  -Значит, все правда.
  -Космические червяки желают прибрать к рукам... не, к хвостам нашу прекрасную планету.
  -Многое изменилось. У меня столько вопросов.
  -Задавай, пока есть время, -демилич телекинезом убрал свечи на ближайший стол. -Устроим краткий экскурс в историю. Никаких издевательств и шуток.
  -Кто правит миром?
  -Формально Мировой совет во главе с председателем обычно из числа людей, правда однажды был истинный вампир. Под Мировым советом есть ОЗП - Объединенное Земное Правительство с кучей министерств, Сенат Коалиции...
  -Правят не боги?
  -Реальная власть, как бы сказать, распылена между военными, силовым блоком, системой искусственного интеллекта Оракул и инопланетным архидемоном, который держит остальную нечисть в узде.
  -То есть больше нет сотен независимых стран?
  -В той или иной степени страны сохранились, но все подчиняются единому центру.
  -Это сложно вообразить. Существует же столько народов, государств, между которыми вражда и конфликты.
  -Они окончательно никуда не исчезли и исчезнут нескоро, мы максимально затушили их. В прошлом веке случилась целая череда объединительных войн, помимо них был Легион, Триада с Десятью Мирами, апокалиптический прорыв Хаоса, глобальная эмульсионная пандемия... Во многих событиях ваш покорный слуга, не буквально слуга, поучаствовал лично.
  -Какое место у тебя в новом порядке?
  -Хорошее.
  -Насколько?
  -Стою на довольствии в Глобальном разведывательном управлении как полковник, одно время исполнял роль лакея и правой руки Молоха, тут зависит с какой стороны смотреть, теперь на побегушках у архидемона.
  -Значит, хоть и высокопоставленный слуга, но слуга. Не господин.
  Кирилл отмахнулся от столь грубого сравнения.
  -Знаешь главную слабость многих древних богов?
  -Их много.
  -Главная из них - закостенелость, неспособность принимать новое, особенно выйти за рамки отношений ''господин-раб-слуга''. Ваши феодальные замашки вас в итоге и сгубили. Я легко могу сказать архидемону ''нет''... но лучше не надо.
  
  Глава 14
  
  +Первоначальные прогнозы ошибочны+
  +С момента получения последних данных на планете-3 взросла цивилизация уровня 4.5+
  +Требуется кардинальное изменение колонизационной стратегии+
  +Поправка: цивилизация уровня 6.0+
  +Корабли-разведчики обнаружили крупные поселения на спутнике планеты-3. Планета-4 находится в процессе переформирования+
  +Туземная цивилизация агрессии не проявляет. Зафиксированы попытки контакта посредством радиоволнового и когерентного излучения+
  +Установление связи со стороны Улья признано нецелесообразным до окончания сбора данных и выработки новой колонизационной стратегии+
  
  ***
  Прохождение объекта Ро через Солнечную систему не могло остаться без последствий. Его гравитационное воздействие на другие небесные тела уже произвело ряд катастрофических событий.
  Облетая Юпитер по гиперболической орбите для корректировки курса, Алая Звезда отклонила спутник Амальтею, чем спровоцировала падение на поверхность газового гиганта. Масштабы бедствия намного превзошли бомбардировку обломками кометы Шумейкеров-Леви 9 в 1994 году.
  Амальтея являлась шестым по массе спутником Юпитера, вдесятеро меньшую Адрастею отбросило прочь в открытый космос...
  И на этом череда разрушений не закончилась.
  Майор Захир в немом ужасе наблюдал, как Фобос, преодолев предел Роша, под воздействием приливных сил раскололся на части и вот-вот прольется на поверхность Марса огненным дождем.
  Таймер отсчитывал последние десятки минут.
  Нельзя сказать, что это было неизбежно, Фобос вращался на очень близкой орбите и через миллионы лет должен был все равно столкнуться. Гости лишь ускорили процесс.
  Земляне не придали бы событию особого значения, если б на Марсе не проживали без малого сорок миллионов колонистов.
  Времени на эвакуацию оставалось недостаточно, о неизбежности скорого столкновения узнали только за двадцать восемь часов.
  Объект Ро в силу искусственного происхождения вел себя труднопредсказуемо, поэтому даже сверхмощные аналитические алгоритмы не могли дать точный прогноз, максимум высчитать наиболее возможные варианты.
  В любой момент космические черви могли поддать жару на одной группе планетарных двигателей, сбавить обороты на другой.
  Чисто физически нет возможности вывезти с Марса всех.
  -Не находите тут злую иронию? -задал подчиненным командир крейсера неожиданный вопрос.
  -Какую? -отозвалась бортинженер
  -Мы заселили Марс в качестве запасного аэродрома, чтоб колонисты обеспечили выживание цивилизации при плохих раскладах для Земли, но в итоге первыми суждено погибнуть им.
  -Почему обязательно погибнуть? Там же половина инфраструктуры под землей находится.
  -Последние двадцать лет народ живет в городах под куполами, чтоб видеть небо над головой. Убежищ не хватит, выжившие скорее всего обречены пна смерь после исчерпания автономности, а для КосКома защита Земли - приоритет. Посылать помощь на Марс не будут.
  -Интересно, червяки осознают последствия своих действий? -отвлекся от мониторов капитан Кравчик. -Они дали нам абсолютно законный повод для начала боевых действий.
  Взгляд Захира вновь обратился к монитору с выведенным отсчетом. Тридцать шесть минут.
  -Не факт. Они... их мышление, разум могут отличаться от нас сильнее, чем у всех встреченных инопланетян вместе взятых.
  Более мрачных моментов экипаж ''Коллинза'' за период службы не переживал. Будущее всегда казалось таким светлым и оптимистичным, ВКФ с момента создания воспринимался в качестве оружия, которое никогда не пригодится. Висит ружье на стене и ладно. Ну какие пришельцы из космоса? Всем известно, что чужеродные формы жизни обитают в других вселенных.
  Майор Захир за прошедшие месяцы вынужден был избавиться от пустых иллюзий. Не стоит мечтать ни о какой скорой пенсии.
  Если в Солнечной системе развернется полноценная космическая война, шансы дотянуть до ее окончания крайне призрачны.
  Даже несмотря на высокую степень автоматизации.
  Человеку на боевом судне отводится скорее роль наблюдателя и центра принятия решений. Отдавать все на откуп ИИ откровенно опасаются, точнее опасались до появления объекта Ро.
  Машины получили полный карт-бланш и теперь переданные под их контроль заводы на Луне авральными темпами клепают беспилотные корабли, дополнительное вооружение.
  В детстве Захир с раскрытым ртом смотрел фантастику про космические войны, как там красочно все показывали. Затмевающие небо армады звездных разрушителей, вспышки энергетических выстрелов, отважные пилоты истребителей...
  Ничего подобного в реальности ждать не стоило. Отстрел инопланетных кораблей будет вестись с расстояний во многие тысячи километров. Вместо красочных взрывов люди увидят погасшую отметку на мониторе и подтверждение о поражении цели.
  Вместо космических истребителей с бластерами ближний контакт осуществят ракеты с самонаведением и дроны-камикадзе, разница между которыми весьма условна.
  Впрочем, энергетическое оружие не стоит списывать со счетов, на лазеры с ядерной накачкой Коалиция не поскупилась.
  Корабли чужих вряд ли рассчитаны на ведение полноценной войны, как ее понимают люди, но командование Коалиции привыкло действовать исходя из наихудших опасней.
  Червяки по умолчанию не мирные братья по разуму, а агрессивные интервенты, явившиеся истребить каждое разумное существо на Земле и заселить освободившееся место...
  Небеса Марса пронзили тысячи огненных метеоров, образовавшихся после разрушения Фобоса. Города и поселения под куполами если избегали прямых попаданий, ударная волна довершала дело.
  Лет пятьдесят назад все могло и обойтись, на планете не успели создать магнитосферу и плотную атмосферу за счет плавления полярных льдов.
  В разряженной среде последствия мегатонных взрывов ощущались бы не так заметно.
  Подземные убежища тоже получали серьезные повреждения из-за сейсмической нестабильности, вызванной падением километров фрагментов Фобоса, что ставило их долговременное функционирование под вопрос.
  Радиоэфир переполняли просьбы о помощи и доклады по поводу сложившейся обстановки.
  У Коалиции чисто физически отсутствовала физическая возможности вывезти сорок миллионов человек на Землю, не найдется такого количества кораблей.
  Местное руководство активно искало иные способы спасения. Одни предлагали перейти в режим абсолютной экономии еды, воды, воздуха и энергии, вторые говорили про более экзотический вариант - эвакуацию через портальную установку в более пригодный мир.
  В параллельных вселенных существовали планеты сопоставимой массы и размеров с Марсом с азотисто-кислородной атмосферой. Шансов выжить там, возможно, окажется больше.
  Надежды колонистов оказались разрушены, когда было получено сообщение из Марс-Сити. Падение стометрового метеорита в нескольких десятках километрах восточнее повлекло масштабные повреждения инфраструктуры, портальная установка относительно целая, но энергии не хватит.
  -Может, все же отправим шаттлы? -предложил Захиру капитан Кравчик. -У нас на борту спокойно разместится лишних сто двадцать человек. Я не прощу себя, если не попытаемся хоть кого-то спасти.
  -Исключено, -оборвал командир крейсера ''Коллинз''. -У нас четкий приказ сопровождать объект Ро. Да и метеоритный дождь не гарантирует успешной эвакуации... Мне также как и тебе больно видеть это, но помимо сорока миллионов марсиан есть четыре миллиарда землян, о них надо думать.
  -Так точно...
  
  ***
  Ярко-голубой хвост в миллионы километров смотрелся на вечернем небе как нечто инородное, нарушающее естественный порядок вещей. Кометы выглядели несколько иначе.
  Рядом с красноватой точкой Марса висела более мелкая, почти алого цвета. Впрочем, висела лишь относительно земного наблюдателя, в реальности она, испуская в космос плазменные выхлопы, и с бешенной скоростью для небесного тела неслась к Земле.
  -Уже достигла первой звездной величины, -пробурчал Кирилл. -Паршиво.
  Они с Аматэрасу стояли на вершине одной из гор возле Саянска-3. Демилич решил наглядно показать подопечной, с чем Коалиция имеет дело. Дабы отпали все сомнения.
  -Что такое первая звездная величина? -не поняла освобожденная из заключения богиня.
  -Это значит, видно невооруженным глазом. Теперь веришь, мать? Тебя никто не пытается разыграть.
  -Но... зачем такие сложности? Перемещать целую луну между звезд?
  -Все очевидно. Червяки не изобрели сверхсветового двигателя, а лететь далеко. Чертовски далеко. На постройку корабля со вместимостью в миллиард рыл, или как они там считаются, уйдет непозволительно много ресурсов, проще модифицировать под свои нужны ближайшее небесное тело. И места достаточно, и источник дополнительных ресурсов всегда рядом.
  -Люди смогли б сделать также?
  -Мы сделали вещи не менее грандиозные. Например, раскрутили ядро Марса, сделали на нем нормальную магнитосферу, лет через двести может появиться кислородная атмосфера, а через триста зацвести яблони.
  -Чужакам не хватало места в родном мире?
  -Вот уж чего не знаю, -развел руками демилич. -Если верить умникам-астрономам, Алая Звезда прилетела откуда-то из рукава Лебедя, из региона с более активным звездообразованием.
  -А?
  -Была в Аду?
  -Была.
  -Видела, какое там небо? Насколько яркие звезды?
  -Да.
  -По идее в таких сверхплотных скоплениях появление планет, способных поддерживать сложную жизни практически невозможно. Первая же вспышка сдует всю атмосферу с обитателями, а океаны выкипят. Червякам стало плохо в родной системе, и они решили переехать к нам, в спокойные места... Не меньше ста тысяч лет летели.
  -Сколько!? -пораженно выдохнула Аматэрасу.
  -Основную часть пути они уверенно пилили на десяти-двадцати процентов скорости света. До рукава Лебедя расстояние оценивается в пятнадцать-двадцать тысяч световых лет. Сама посчитай.
  -Тогда люди... мало отличались от животных, боги были скорее сильными духами, а миром правили титаны.
  -Нам крупно повезло, что мы перестали быть теми голожопыми троглодитами. Оказать адекватный отпор космическим гадам магическая цивилизация не в состоянии.
  -Получается, Яхве предвидел это? -задумалась бывшая богиня.
  -Не переоценивай рогатого. Приближение Алой Звезды никто не смог предвидеть, мы узнали о ней чуть больше двух месяцев назад. Благодаря астрономам и мощным телескопам.
  -Почему не раньше? У нее такой яркий хвост.
  -Молодец, начинаешь разбираться в вопросе. Червяки запустили движки лишь на подлете в Солнечную систему, сто тысяч лет их шарик летел тупо по инерции, в космосе же сопротивление среды стремится к нулю. Достаточно разогнаться до нужной скорости, а дальше кури бамбук, изредка корректируй курс до момента, когда потребуется торможение.
  Личный коммуникатор Кирилла зазвонил. На экране высветился домашний номер, никто кроме Хеонаса это быть нем мог.
  -Чего тебе? Я ж оставил пожрать на столе...
  -Там это... полный звездец! Червяки атакуют! -возбужденным голосом пищала рептилия. -Сейчас по всем каналам...
  -Так, давай по порядку.
  -На Марсе! Червяки раскололи Фобос на части!
  -Я же сказал, по порядку.
  -Алая Звезда своим притяжением уронила Фобос на Марс. Тот раскололся на части и устроил марсианам огненный дождь.
  -Аки... -у демилича начали подкашиваться ноги. Его жена решила укатить в треклятую командировку на красную планету. Ну чего не сиделось на Земле?
  -Говорят, от городов там ничего не останется.
  -Это точно? Ты ничего не путаешь?
  -Да точно! Я трезв как монашка.
  -Жди, скоро буду.
  Демилич отключил коммуникатор, уселся на холодные камни. Нахлынувшие эмоции он волевым усилием подавил. В таких ситуациях паника неконструктивна. Может ли он что-то изменить в конкретный момент? Нет. Марсианские колонисты не идиоты и у них предусмотрены подземные убежища на случай астероидной опасности. К моменту исчерпания автономности землян не станет или вопрос с червями удастся урегулировать.
  ''Только не отчаиваться.''
  -Что-то случилось, -догадалась Аматэрасу. -Что-то плохое.
  -Марсу конец.
  -Они начали войну?
  -Сейчас выясним.
  Портал перенес их прямо в дом Кирилла.
  По телевидению действительно крутили экстренные новости. Судя по получаемым видеосъемкам, Марс подвергается массированной метеоритной бомбардировке - результат гравитационного воздействия объекта Ро.
  Настоящий апокалипсис планетарного масштаба.
  -...представитель КосКома заявил, что нет оснований считать произошедшее целенаправленной атакой со стороны пришельцев. Фобос и так находился на слишком близкой орбите относительно Марса, поэтому малейшее смещение орбиты могло привести к катастрофе, -напряженно говорила диктор российского новостного канала. -Военно-космический флот предпримет все возможные меры для спасения марсианских колонистов. В настоящее время вблизи красной планеты находятся тридцать два гражданских корабля и девять военных...
  Демилич уселся на диван рядом с Хеонасом, обхватил голову руками.
  -Хоть бы обошлось.
  -На Марсе живет кто-то дорогой тебе? -догадалась Аматэрасу.
  -Да. Жена. Я думал, за пределами Земли будет безопаснее... А оно вон как вышло.
  -Я не останусь в стороне, -решительно заявила богиня. -Теперь вижу, что на кону.
  -Хорошо. Завтра проведем ритуал и вернем тебе силы.
  -Почему не сейчас? Время уходит, дорог каждый миг.
  -Запланировано на завтра, -пояснил демилич. -Расписание, едрить его.
  -А если б я не согласилась?
  -Кого волнует согласие, когда решается вопрос существование целого мира? Хотя добровольное сотрудничество предпочтительнее недобровольного.
  
  ***
  Группа выживших из десятка человек брела через темный туннель, подсвечивая себе путь ручными фонарями. Электричества не было, как и нормальной атмосферы с приемлемой температурой, даже резервные источники не работали,
  Марс по-прежнему оставался враждебной для большинства форм жизни средой, несмотря на усилия по терраформированию. Какая разница, протянешь ты без скафандра минуту или целых три?
  Аки оказалась в числе счастливчиков, которым достался комплект защитного снаряжения.
  Метеоритный дождь застал население Марс-Сити врасплох, те, кто не погиб сразу, оказались обречены на смерть от удушья.
  Выжившие сотрудники научного института оказались более готовыми. Под рукой были скафандры и спуск в подземные коммуникации.
  Так как вход в убежище завалило, группа приняла решение следовать законсервированной станции связи, где имелись запасы воды, продовольствия, кислорода достаточные, чтобы продержаться около трех лет.
  Аки нервно поглядывала на показания внутришлемных индикаторов. Ей едва хватало воли не впадать в истерику.
  С каждым вдохом запасы кислорода тают. Запасных картриджей хватит лишь на сутки. А что делать потом?
  Однообразные каменные лабиринты тянулись на сотни километров под Марс-Сити и его окрестностями. В первые годы, до создания нормальных куполов, появления магнитосферы, немногочисленные колонисты обитали тут.
  На стенах, потолках попадались остатки старых трубопроводов, кабелей, полустертые надписи, помогавшие выжившим не заблудиться окончательно.
  Аки не теряла надежды, хотя ситуация, с какой стороны ни посмотри, безвыходная.
  Она чувствовала себя абсолютно беспомощной. На Марсе чрезвычайно сложно использовать магию, ей без дополнительного источника вообще невозможно.
  На этой планете Аки по-настоящему поняла, каково быть человеком без малейших способностей.
  Когда до станции связи оставалось чуть больше трех километров, группа встретила на своем пути непроходимый завал.
  -Так и знал, -заключил начальник службы безопасности, выступавший в качестве проводника. -С такими землетрясениями вообще удивительно, как обрушения не попались раньше.
  -У вас есть план Б? -уточнила Аки.
  Безопасник осветил фонарем груду камней и бетонных обломков.
  -Только выбираться наружу и топать по поверхности.
  -Самоубийство! -возразил Алехандро, коллега Аки из отдела биологических исследований. -Там, если вы не в курсе, камни с неба валятся.
  -Можно подохнуть здесь после того, как запасы воздуха в скафандрах иссякнут. Вариантов не так много.
  -Mama mia! -вскинул руки итальянец. -Говорили мне, что лететь на Марс - дурная затея... не послушал.
  -Поберегите кислород, -посоветовал безопасник. -Пошли назад. Метрах в девятистах есть выход на поверхность.
  Выжившие в отсутствие альтернатив последовали за единственным шансом на выживание. Электронная карта не соврала. У старого транспортного туннеля действительно имелось ответвление с шлюзовой камерой, ведущей наружу.
  Из-за отсутствующего питания людям пришлось попотеть, покрутить ручки для отпирания герметичной заслонки. Строители, к счастью, предусмотрели вариант с примитивным механическим замком на шестеренках и рычагах.
  Вот они карабкаются по железной лестнице вверх, снова заслонка, с которой пришлось попотеть...
  Над головой снова серое небо и пыльная ржавая пустошь вокруг.
  -Замечательно, -пробубнила Аки.
  На горизонте возникла яркая вспышка, как от термоядерного взрыва. Но это было не взрыв. Каждую секунду поверхность Марса бомбардировали тысяч метеоритов самого разного калибра, от нескольких десятков сантиметров до километровых громадин.
  Марс-Сити хватило совсем небольшой глыбы.
  Выброшенная в атмосферу пыль довольно плотно заволокла небо, теперь даже солнце не проглядывает сквозь нее.
  -Чего застыли? Вперед! -подбодрил безопасник ученых.
  Десяток фигур в белых мешковатых скафандрах заметно выделялся на фоне пейзажей, покрытых оксидом железа. Существовала определенная вероятность, что их кто-то заметит издалека, засечет сигнал маяков и подберет. Какой-нибудь наземный транспорт или случайно пролетающий челнок...
  Но чуда не случилось, никто за ними не пришел.
  Через час пути выжившие прибыли к точке назначения и ничего не нашли. На месте предполагаемой станции связи находился двадцатиметровый кратер, куча разбросанного по окрестностям мусора. От капитального сооружения ничего не сохранилось кроме отдельных элементов конструкции.
  До Аки дошло, что они все обречены. До вечера завтрашнего дня никто не доживет.
  
  ***
  -И покой нам только снится... -стоя перед зеркалом, Стас Матвеев разглядывал собственное лицо. Бледноватая кожа с проступающими венами, однородная зеленая радужка глаз, белок без кровеносных сосудов.
  И не единой морщины. Для более чем двухсотлетнего возраста он выглядел замечательно, между тридцатью сорока годами.
  Заслуженную десятилетиями верной службы государству пенсию нагло забрали очередные инопланетные захватчики. После объявленной мобилизации в строй возвращают каждого, кто имеет малейший боевой опыт. А у полковника госбезопасности Матвеева его хоть задним местом жуй, не говоря про обширные кибернетические, генетические и нанотехнологические модификации. Наивно полагать, что вооруженные силы оставят суперсолдата второго поколения в покое.
  Никого не волнует твой двухвековой возраст, с современными технологиями такое явление как ''старость'' постепенно становится архаизмом.
  Мало кому кроме отдельных психов и фанатиков хочется стареть, да и государству не выгодно содержать сотни миллионов дряхлых хрычей. Зачем, если можно посредством специальных процедур вернуть им если не молодость, то работоспособность?
  После получения уведомления через сеть Стас буднично собрался, сел в личный электромобиль и поехал на сборный пункт.
  Насколько он знал, бойцы вроде него представляли особую категорию и их в обычную пехоту никогда не отправят.
  Парии - товар ценный, их на всю планету не наберется и ста тысяч.
  Пока Стас стоял на светофорах, в утренних пробках, его разум предавался размышлениям. Каким образом предстоит воевать с космическими червяками? Он ни разу то и в космосе не был.
  Много ли толку от парии против существ с нулевой восприимчивостью к ЭВИ?
  Земляне уже достаточно много знали про врага, власть не считала нужным скрывать информацию от гражданского населения. О получении новых данных сразу говорили в новостях, выкладывали в открытый доступ официальные отчеты.
  -Да что ты как черепаха? -вслух произнес раздраженный Стас из-за еле плетущейся впереди легковушки. За рулем сидела не слишком расторопная девица.
  Жизнь в земных городах в целом продолжалась в том же темпе, что и раньше. Только усиленные наряды полиции свидетельствовали о повышенном уровне готовности. Гражданское население торопилось по своим делам: кто-то гулял с детьми, кто-то торопился на работу, в магазин за покупками, еще куда-нибудь.
  Выросшие в мирное время люди еще до конца не осознали всю глубину задницы. Стас не сомневался, будут еще миллионные жертвы, падающие с неба обломки уничтоженных кораблей, станций, будут наземные бои.
  Надейся на лучшее, готовься к худшему - древняя мудрость вновь стала актуальна. К счастью, Коалиция оказалась готова, для ВКФ и космического десанта найдется работа...
  Сборный пункт находился на окраине Барнаула, на территории базы, где дислоцировалась отдельная бригада СпН.
  На КПП Стаса встретил бронетранспортер, пара бойцов в брониках, касках и четверка громил в моторизованной броне.
  ''Серьезное усиление. Неужели опасаются нападения диверсантов? Возможно, нам чего-то не договаривают и дела обстоят хуже.''
  У поставленного в строй пенсионера проверили удостоверение личности, бегло осмотрели салон, багажник авто, объяснили куда именно ехать, после чего пропустили.
  Мобилизованных запасников собрали в актовом зале местного клуба, не меньше трех десятков хмурых мужиков. Все крепкие, с соответствующей выправкой, наверняка прошли не через один конфликт. Стас не исключал, что тут найдутся реликты постарше него. Современные нанотехнологии и генная инженерия творит чудеса, и это не говоря про магию.
  Полковник запаса занял свободное место в заднем ряду и стал дожидаться брифинга.
  А из-за пределов страны никого нет, мысленно отметил он. РФСР, несмотря на вопли некоторых политиков, по факту сохраняла собственную национальную армию и допускала в нее каких-нибудь африканцев, южноамериканцев с огромными ограничениями.
  Хотя юридически Коалиция допускала максимум некоторую степень автономии отдельных субъектов. Ни о каких собственных ВС речи идти не могло...
  На трибуну вышел человек в камуфляжной форме оливкового цвета. Комбриг с сединами в волосах.
  -Доброе утро, товарищи. Не буду ходить вокруг да около, вы все понимаете, в связи с чем объявлена мобилизация. Бригада с сегодняшнего дня развертывается до штата военного времени, будут проводиться учения ротного, батальонного и армейского уровня, боевое слаживание. Каждый из присутствующих здесь обладает хотя бы минимальным опытом участия в военных действиях, контртеррористических операциях, поэтому вас назначат командирами отдельных групп и отрядов. В кратчайшие сроки необходимо довести бригаду до мало-мальски приемлемых кондиций. Чего скрывать? Глобальных конфликтов не было середины прошлого века, многие из военнослужащих знают о войне лишь из фильмов и виртуальных симуляторов. Активнее делитесь имеющимся опытом, входите в роль наставников... Перед тем, как я начну распределение, готов ответить на вопросы.
  Вопросы не заставили себя долго ждать.
  -Какого рода задачи будут ставиться перед бригадой?
  -В составе Корпуса сил оперативного реагирования быть готовыми в любое время суток выдвинуться в любую точку планеты. Для тех, кто не в теме: КСОР предназначается для купирования прорывов из сопредельных вселенных, мы должны быстро обложить зону по периметру, не дать противнику закрепиться и держать фронт до переброски основных сил. В данном случае блокировать придется не порталы, а места высадки пришельцев. Если до этого дело дойдет.
  -Домой звонить можно?
  -Можно, никаких серьезных ограничений не ожидается. Но лишнего болтать все равно не советую.
  -Нас в космос не отправят? А то знаем, как оно бывает. Раз суперсолдаты, значит способны на все.
  -Для такого рода задач существует отдельная дивизия космического десанта. Мы занимаемся исключительно решением задач в пределах Земли, для ведения боевых действий в безвоздушном пространстве бригада не имеет ни нужных средств, ни подготовки.
  
  Глава 15
  
  +Обнаружены многочисленные аномалии, не поддающиеся осмыслению. Требуется пересмотр существующих концепций+
  +Континент-2. Сектор 44.88.217. Сверхмассивный объект биологического происхождения без признаков жизнедеятельности+
  +Туземное население представлено минимум четырьмя разумными разновидностями+
  +Дешифровка и анализ получаемых сигналов показали наличие у туземцев аномальных свойств, технологий, недоступных Улью. Данные объективного контроля подтверждают факты применения безинерционных двигателей, создания контролируемых пространственных разрывов+
  +Туземное население готовится к агрессивному противодействию+
  +Исход потенциального конфликта спрогнозировать невозможно+
  +Концептуальный тупик. Улей продолжает дискурс+
  
  ***
  Поднявшись с кушетки, Аматэрасу посмотрела на свои руки. Пальцы и ладони окутало желтое свечение. Она удовлетворенно улыбнулась, магия снова вернулась спустя почти два века. Сила струилась по каналам нади, атман горел подобно пожару. Вот только...
  Погрузившись в себя, богиня поняла, что радость преждевременна. Обретенное могущество являлось не ее собственным, а заемным. Поток ци тянулся из мира духов от гигантского эгрегора, называемого Трибуналом или Святым Духом. В любой момент магию могли просто отсечь.
  -Довольна? -поинтересовался полумертвец, проводивший ритуал.
  -Впечатления смешанные.
  -А, понимаю. Не всем понравится, когда его сила заемная и легко выключается.
  -Меня превратили в рабыню.
  Кирилл демонстративно закатил глаза.
  -Кто о чем, а рабовладелец о рабстве. Просто не твори херни и все будет в шоколаде.
  -Что значит ''не твори херни''? Я ваш русский жаргон слабо понимаю.
  -Убьешь кого-то по собственной прихоти, тебя убьют в ответ или упрячут в Гробницу.
  -Похоронят заживо?
  -Гробница - тюрьма строго режима для несговорчивых божков и демонов, которые еще могут принести пользу.
  -Как мне определить границы допустимого?
  -Потом дам почитать уголовный кодекс СИКОН. А так советую забыть про господские замашки. Никто перед тобой на коленях ползать, лебезить, угождать не собирается.
  Наступившее будущее пугало и удивляло Аматэрасу. Люди, возомнившие себя ровней богам, заставили считаться с собой. А участь несогласных крайне печальна.
  Богиня солнца была кем угодно, но не глупой девкой. Она спрячет гордость за маской смирения и покорности, будет ждать, сколько потребуется. В конце концов, людишки недолговечны, страны, народы появляются и исчезают, несколько десятков, сотен лет можно перетерпеть.
  Были и приятные новости. Проклятый Яхве мучительно издох, отхватив ''подарок'' от враждебной иномирной сущности. А грозные архидемоны-вампиры успешно убиваются ядерным оружием...
  Аматэрасу применила свой магический взор на демиличе. Его мощь впечатляла. В дополнение к своему источнику, густо пропитанному чужеродными эманациями скверны, он получал силы от Трибунала и ручного дракона. Неслабая мощь, учитывая истощившуюся на Земле магию.
  -Как-нибудь справлюсь.
  -Ты ведь в курсе про основы марксизма-чучхеизма?
  У богини дернулся глаз от упоминания идеологии необольшевиков, которой пропитано нынешнее человеческое сообщество.
  -Да.
  -У нас кто не работает, тот не ест. Почти любой вне зависимости от видовой принадлежности, уровня магических сил должен приносить пользу. Божки не исключение.
  -Не скажу, что в восторге от такого, -честно сказала Аматэрасу. -Мы и людишки... ровня.
  -Я не отделяю себя от человечества. И тебе не советую. Чем выше шкаф, тем громче падает.
  -Когда отправляемся в космос?
  -У тебя есть двое суток на адаптацию и полное восстановление. Потом вылетаем на ''Кванмёнсон'' для проведения испытаний.
  -Ярка звезда? -перевела Аматэрасу корейское название.
  -Так назвали станцию.
  -Оставь меня. Я хочу помедитировать.
  -Не здесь же.
  -Мне все равно.
  -Побудешь у меня дома, потом выделят индивидуальную жилплощадь.
  ''От надсмотрщика мне не избавиться.''
  
  ***
  Стас пристально изучал собравшихся в казарме людей. Одиннадцать новых подчиненных. Полковнику не привыкать, в свое время он и батальоном чистильщиков Надзора руководил, тут всего лишь отряд численностью в отделение, причем состоящий из бывалых вояк.
  Стояло взглянуть на бойца, переслать в сеть мысленную команду и на ретинальном дисплее бионического глаза выскакивало подробное досье с краткой биографией, характеристикой, послужным списком.
  Жаргал Очирбат, шестьдесят лет от роду, по национальности монгол, звание капитана. Служил в контртеррористическом подразделении Глобального разведывательного управления, участвовал в операциях по уничтожению различных культов, повстанческих группировок в Каскадии, Аргентине, Австралии.
  Денис Завьялов, сто два года, бывший морпех, успел повоевать в Объединительной войне, войне Триады, нескольких локальных конфликтах. Ушел на пенсию в звании майора.
  Эти двое как самые опытные станут заместителями Стаса и командирами двух других групп. Матвеев привык, когда его подчиненные работают в тройках или четверках.
  Остальные бойцы были старшими сержантами и лейтенантами, их послужной список не столь впечатлял либо психотип не очень подходил для роли лидера.
  Стас с некоторым облегчением отметил, что в его отряде числились исключительно жители РФСР. Большая часть - русские, остальные -интернационал из монгола, двух немцев и молдаванина.
  Полковник Матвеев не испытывал предубеждений к другим народам, просто с какими-нибудь итальянцами, алжирцами, колумбийцами сложнее работать из-за разницы в менталитете, психологии.
  Хоть земляне объединены под знаменем Коалиции, этнические, культурное, языковое разнообразие никуда не думало деваться.
  -Товарищ полковн... -начал Завьялов.
  -Никаких полковников, просто Стас.
  -Так точно.
  -Ты хотел задать вопрос?
  -Э-э, Стас, тебе действительно больше двух сотен? В досье не опечатка?
  Таких реликтов как Матвеев в основной массе населения не так много, естественную смертность никто не отменял.
  -Относительно неплохо сохранился.
  Присутствующие немного удивились, кто-то присвистнул.
  -Ты и Третью мировую застал?
  -Я много чего застал. И Третью мировую, и Столкновение, войну с Триадой.
  -С таким командиром ничего не страшно, -сказал коренастый парень с ежиком русых волос. Лейтенант Мартин Миллер, бывший космический десантник. -Без шуток.
  Стас отмахнулся:
  -Не надо меня превозносить, вы меня еще не знаете. Снаружи выгляжу молодо, а в душе я, может, старый хрыч и маразматик.
  -У тебя модификации какого поколения стоят? -заговорил с небольшим акцентом капитан Очирбат.
  -Второго, -не стал секретничать Стас. -Я бы в числе первых полноценных модификантов. По физическим характеристикам, скорости реакции, силе, выносливости вам заметно уступлю.
  Каждый из присутствующих обладал различными модификациями организма: от усиленных керамикой костей до мышечных усилителей, кожной брони и циркулирующих в крови наноботов. Грубая бионика, протезы - скорее прошлый век, начиная с второго поколения модификации представляли из себя скорее биосинтетические дополнения, гармонично сращенные с организмом.
  -Не страшно. Опыт важнее.
  -Ну, ребят, я воевал с людьми или магической сранью, а не с червями из космоса.
  -Просто очередные инопланетяне, которые получал по зубам, -продолжил капитан. -Не они первые... не они последние, я думаю.
  -Надеюсь, обойдется и удастся договориться, -Стас искреннее надеялся на мирное урегулирование конфликта. -На пенсии было так хорошо.
  -Ты видел, что на Марсе творится? Отвечаю, червяки специально так сделали.
  -КосКом так не считает.
  -Ага и поэтому на Луне штампуют новые корабли, оружие, на орбите развертывают боевые спутники. Они не хотят нагнетать раньше времени.
  -Не терпится в бой, капитан?
  По микродвижениям глаз, мимических мышц программа распознавания Стаса показала, что он угадал.
  -Просто... раздражает эта неопределенность.
  Завьялов поспешил возразить Очирбату:
  -Ты ведь не участвовал в больших заварухах, капитан?
  -Смотря что считать ''большими заварухами'', -прищурился монгол.
  -Только всяких террористов-культистов гонял, да?
  -Угу.
  -Не сочти, будто я принижаю твои заслуги, нет, но у молодежи сложилось слишком романтизированное представление о войне. Когда ты оказываешься поблизости от ядерного взрыва или половину твоего батальона заживо кремирует триадское исчадие, взгляды сильно меняются. Видел груды трупов, которых замучили и принесли в жертву? Детей, умирающих от запущенной лучевой болезни? Я видел. И чувствовал. Те запахи никогда не выветрятся из памяти.
  Капитан приумолк, не найдя подходящего ответа. Стас поспешил разрядить накалявшуюся обстановку:
  -Ладно, народ, познакомились, пора заняться подбором снаряги и оружия.
  Новообразованный отряд, который получил обозначение ''Меч'', в полном составе переместился на склад. У Стаса глаза разбежались при виде стоек с оружием, вновь вспыхнул угасший интерес.
  Как бойцы спецподразделений, они обладали привилегией выбирать, чем и как экипироваться. В отличие от обычных армейских частей, где уставщины в разы больше.
  Стас выбрал стандартный автомат АК-159 без дополнительных модулей, рукояток и прочего. Его подчиненные придерживались иного мнения, приступив к установке всяких компенсаторов, стабилизаторов, навороченных прицелов с интеллектуальным программным обеспечением.
  -Командир, -позвал его капитан. -Чё у тебя так бедно? Бери допобвесы, гулять так гулять.
  -Зачем?
  -Как зачем? -удивился монгол. -Чтоб белке в глаз с километра попадать.
  -Тебе мало модификаций в башке?
  -Все что повышает точность, эффективность стрельбы пригодится.
  -Я старомоден, -поделился Стас. -Дополнительные свистелки и перделки могут подвести, у них надо постоянно менять батарейки, держать в чистоте, сухости.
  -Любое оружие надо держать в чистоте, -усмехнулся капитан. -Даже желторотики в учебке это знают.
  -Ох, сразу видно: реальной войны ты не видел. Когда неделями и месяцами сидишь в окопах, подвоза нормального нет, кругом сырость, грязь, говно, большинство допобвесов превратится в мертвый груз.
  -Мы не будем сидеть в окопах. Быстро сделали работу и ушли.
  -Жаргал, -покачал головой Стас. -Святая ты наивность... На моей памяти бывало полно случаев, когда командование, затыкая дыры на фронте, бросало в бой супермегаспецназы как обычную пехоту.
  -Те времена прошли.
  Матвеев хмыкнул. Порой его удивляла незамутненная наивность последних поколений. Что поделать? За двести лет жизнь успела много раз измениться. Стас собственными глазами видел ядерный апокалипсис, Столкновение, темное столетие упадка, анархии и бесконечных войн за ресурсы, дальнейшее нелегкое восстановление цивилизации...
  -Кое-кто также думал. Мол, нас дроны, искусственный интеллект, крылатые ракеты, а окопы, сражения на дистанции пистолетного выстрела, пехотные штурмы - архаизм. Почему мы вместе с Китаем, корейцами перемололи объединенный Запад? Мы чуть лучше понимали, что такое большая война, лучше готовились. А они, то ли в силу высокомерия, то ли закостенелости полагали, будто имеют дело с отсталыми туземцами, у которых ржавый АК на двоих, валенки и шапки-ушанки. Так старательно взращиваемые ими стереотипы сыграли с ними же злую шутку... На деле они во многих отношениях оказались этими самыми туземцами, вечная нехватка снарядов, ракет, ремонтных и производственных мощностей, слабое качество призывников. Радужные трансформеры с сотней гендеров вояки так себе.
  -Я знаю историю, не все так радужно и для нас было.
  -Да кто спорит? Жесточайшие просчеты, тупость, некомпетентность и среди наших, и китайцев присутствовала. П..арасы, отвечавшие за военно-промышленный комплекс поставили крест на серийном выпуске БРП ''Пересвет''. Знаешь, сколько жизней эти железные дровосеки могли сберечь? Но нет, слишком дорого, видите ли. Живое мясо, гробы и похоронки дешевле.
  -Тогда воевали армии капиталистических стран, они за последнюю копейку готовы удавиться. Сейчас не так.
  -Дай на то Молох.
  Следующим этапом стал подбор экипировки на складе. Девять из двенадцати бойцов отряда раскатали губу на штурмкомплекты, иначе моторизованную силовую броню ''Муромец-2М''.
  Стас помнил первые прототипы подобного снаряжения, тяжелое, громоздкое, недостаточно мощными батареями. Облаченный в это человек напоминал неуклюжего сапера, но с тех пор утекло много воды.
  ''Муромец-2М'' был достаточно компактным, лучше защищенным, он давал возможность длительное время находиться даже в безвоздушной среде. Пластины композитной брони, покрытые слоем мимикрирующего под окружающую среду материала, закрывали большую часть тела, зазоры оставались минимальными. Под внешним слоем из титана, керамики и легкого нанопластика скрывалась дополнительная кевларовая прослойка, миниатюрные, но мощные сервомоторы с прочей начинкой.
  А вот шлем с чересчур широким бронированным забралом, по мнению Стаса, являлся серьезным недостатком - прилетит что-нибудь крупнокалиберное и до свидания. Впрочем, конструкторы исходили из соображений практичности, ''Муромец-2М'' годится для использования даже с полностью севшими батареями. При отключенных сенсорах оператор сохранял хороший обзор.
  Вместо штурмкомплекта Стас примерил обычный бронекомбинезон, делавший его немного похожим на водолаза в бронежилете и каске.
  -Жмет, сука, -проворчал бывший пенсионер. -Неужели я растолстел?
  -Не, так и должно быть, -пояснил Миллер, также отказавшийся от штурмкоплекта. -Последние модели комбезов делают из умных материалов, они постепенно подстраиваются под новые габариты.
  -Говори проще, растягиваются.
  -Не, именно подстраиваются. А если ранение, то ткань быстро затянется и никаких жгутов не надо.
  -Я может и двухсотлетний старец, но не настолько отстал от жизни, -с иронией сказал Стас. -Не обращай внимания. Дедушка просто ворчит.
  -Побольше б таких дедушек.
  -Командир! -Завьялов бодро приседал в новой экипировке, проверяя подвижность и удобство. -Зря ты от ''Муромца'' отказываешься. Отличная штука, в сто раз лучше первой версии. Ничего не натирает!
  -Ага, а если поссать приспичит? -уточнил Стас. -Замучаешься снимать.
  -Дык можно спокойно в штаны, внутренний слой все быстро впитает и переработает в нормальную воду.
  -Спасибо, я от столь сомнительного удовольствия откажусь.
  -Ты только из-за этого не хочешь?
  -Уже сказал. Лишние свистелки и перделки мне ни к чему. Что будет, когда сядут батареи, а подвоза не будет?
  -Шестьдесят килограмм дополнительной защиты, -возразил майор. -Такой вес даже обычный человек осилит.
  -Шестьдесят уже многовато.
  -Какой ты ретроград.
  -Больше предусмотрительный.
  -Полигон покажет, кто из нас прав. Ставлю не на тебя.
  
  ***
  Медитацию Аматэрасу бесцеремонно прервал открывшийся в спальне портал, откуда вышло трехметровое нечто. Истинного вампира существо напоминало лишь приблизительно. Коричневая кожа, морда без глаз и носа, две пары свисающих со спины заостренных щупалец, пальцеходящие конечности.
  Мощнейшая аура незваного гостя отдавала смрадом разложения и страданий, но вместе с тем бурлила жизнью. Среди клубящейся черноты проглядывали грязно-белые и синие пятна.
  ''Темный бог, перерождающийся в светлого? Или наоборот?''
  -Я не бог, -вслух сказал пришелец. -Мне больше нравится слово ''архидемон''.
  -Какой из? -Аматэрасу старалась сохранять достоинство и не показывать страха. Страха не его силы, а то, что оно читает ее мысли как открытую книгу.
  -Улакор.
  -Полагаю, ты легко читаешь мои мысли.
  -Я помогал возвратить тебе силы.
  -Но тебя не было при проведении ритуала.
  -А зачем? Большинство дел решается удаленно... Твой атман с каждым часом напитывается витальной энергией.
  -Вернуть поверженному божеству былую мощь нелегко, а учитывая истощившуюся магию почти невозможно, -сказала Аматэрасу. -Как вам с Кириллом удалось?
  -Тут не было ничего сложного. Молох после твоего воскрешения сделал всю работу за нас, мы лишь расширили каналы нади и пробудили спавший источник.
  -У вас каждый день смертных возвышают до богов?
  -Нет, сейчас экстраординарные обстоятельства.
  -Помоги кое-что понять... -начала Аматэрасу и осеклась, не зная, как правильно сформулировать вопрос. -Почему вы, бессмертные, обладатели божественного могущества позволяете помыкать собой людишкам?
  -Во-первых, бессмертных нет. Во-вторых, срок жизни людей начал достигать величин, не позволяющих считать их бабочками-однодневками. В-третьих, Легион не смог завоевать Землю, и мы сдались.
  -Реально сдались? -с трудом поверила богиня-солнце.
  -Самых несговорчивых люди убили или отправили в бессрочное заточение. Я знаю твою историю... Столько напрасных жертв, а могла бы сейчас занимать положение как у Кали.
  -Кали!? Эта синюшная индийская сука?
  -Ныне она член Мирового совета, имеет огромный вес в земной политике. Она вовремя поняла, куда дует ветер, перебила остальной пантеон и объявила о приверженности красным идеям.
  -А поклонение? Жертвы?
  -В нашем мире личная сила не играет решающей роли. Важна власть, но я ее никогда не жаждал.
  -Такое впечатление, будто попала в мире бессребреников. Меня тошнит от ваших якобы возвышенных идеалов.
  -Запомни, гражданка Аматэрасу, -с некой иронией произнес архидемон. -Ты на испытательном сроке, сделаешь глупость и тебя отдадут под трибунал.
  Богиня-солнце сжала кулаки.
  -Н...
  -Ты хотела сказать, что никто не смеет тебя судить? Для русских твое имя на третьем месте после Гитлера и Палмера, устроившего ядерную войну. Делай выводы.
  -Мне не за что каяться.
  -Знаешь, как русские казнили Гитлера?
  -Он застрелился в 1945, -блеснула Аматэрасу знанием истории. -В своем логове.
  -Потом его к жизни вернули нацисты Четвертого Рейха, он пытался бежать, был пойман и сделан козлом отпущения. Так как бывшего фюрера превратили в полубога, Один превратил, то и казнь была специфическая. Селенхаи выпили жизнь почти досуха, дабы случайно потом не воскрес, а тот еле живой полутруп публично повесили. А Одина прикончил Кирилл, с моей помощью.
  По спине Аматэрасу пробежал холодок. Такая участь точно не про нее, богиню-солнце не повесят как последнего бродягу, ворующего еду.
  -А Кали все простили? В отличие от нее я не пила кровь и не поедала сердца.
  -Важно, какое ты оставила о себе впечатление в новой эпохе. Происходившее в древности никого не волнует. Молох вообще жрал младенцев, однако со временем изменил подход... Кали это тоже поняла, людям нравятся личности, находящиеся с ними на одной волне.
  -Я объединила разрозненные группы людей и демонов, я дала им свою защиту, не позволила умереть от голода в долгую зиму. И меня смеют сравнивать с каким-то припадочным немцем!?
  -Австрийцем, -поправил архидемон. -Твои методы русским не понравились. Особенно когда ты пускала на фарш для ритуалов гражданское население.
  -Да так делал каждый второй! -возмутилась Аматэрасу.
  -Если и делали, то тихо, без лишней огласки. Кто не ставил людей ни во что в конечном счете поплатился. Как ты, Ра, Нергал и многие другие.
  -Замечательно.
  -Для тебя, да, -кивнул Улакор. -Молох засунул тебя в межпространственную клетку не просто так.
  -Для чего?
  -Ровно для того, для чего используем мы. Богиня-батарейка на экстренный случай.
  -У вас есть драконы, Трибунал, скверна, -нахмурилась бывшая узница. -Чего еще надо?
  -Дракона в космос возить накладно, они много едят, потребляют кислорода и занимают огромные пространства. Ноосфера простирается не дальше трех-пяти тысяч километров вверх.
  -Уменьшенный дракон сейчас сидит этажом ниже.
  -Хеонас - особый случай. Повторить трюк с уменьшением его собратьев никому не удалось. Многие секреты Молоха умерли вместе с ним.
  -Не скажу, что меня это огорчает.
  -А меня огорчает, поскольку его роль пришлось взять на себя мне. Вместо подготовки к космической войне мог бы спокойно выращивать цветы и готовиться к международному экологическому симпозиуму.
  -Цветы? Значит полумертвец не шутил?
  Архидемон склонил голову на бок.
  -Что тебя так удивляет? У архидемона не может быть любимого занятия? Мы обязаны постоянно бороться за власть, лить океаны крови?
  -Такова природа высших вампиров.
  -Человеческое общество хорошо на нас действует. Селенхаи по натуре индивидуалисты, нас сложно уживаться друг с другом, отчасти поэтому в родном мире мы вели постоянные войны друг с другом, одна из них в конце концов и похоронила нашу цивилизацию. Влившись в людскую среду, наши хищнические замашки постепенно сгладились... Почему я тебе это рассказываю? Ты достаточно адекватна, чтобы принять новые правила. При должном старании здесь найдет себе место каждый, эквивалент поклонения можно получать иными путями, нежели созданием культов.
  -И как?
  -Бахус устраивает концерты, ездит с гастролями по миру. Имхотеп чуть ли не лучший врач Земли. Инанна в кино снимается. У Аримана под управлением целый исследовательский институт, многочисленные награды от государства. У Аримана! Вдумайся, более упертого и горделивого демона сложно встретить.
  -Что такого полезного сделал Ариман?
  -Придумал как открывать порталы с Земли в другие миры, помимо Ада. Последние лет двадцать ломает голову над созданием гипердвигателя.
  -Ничего не знаю ни про какие гипердвигатели.
  -В силу определенных причин мы отказалась от экспансии в сопредельные вселенные и решили переключиться на космос. Из-за громадных расстояний необходим эффективный сверхсветовой способ перемещения.
  -Твои намеки ясны, Улакор. Обещаю не устраивать истерик.
  -Вроде не врешь... Но учти, я могу сделать с тобой такое, что смерть покажется самым желанным исходом. Поинтересуйся у Кирилла насчет Нихешат, аватара Нихеш.
  
  Глава 16
  
  Нахождение в низшем мире причиняло постоянный дискомфорт, сродни зуду. За прошедшие с момента возвышения эпохи он почти забыл, что значит облечься в хрупкую смертную оболочку. Имена, названия, прочие ярлыки давно утратили для него и его расы былой смысл. Сотканные из чистой энергии создания давно существовали в плане бытия, отличном от привычной вселенной.
  Тем не менее, определенные обстоятельства вынудили Сияющих отвлечься от самосозерцания и поиска высшей истины, и обратить взоры на низшие миры.
  Расследовать причины произошедшего отправилась сущность, которую можно было бы назвать Тезаурусом. В его или ее основную задачу входил сбор сведений, охватывающих конкретную область. А именно цепь событий, приведшую к появлению Первородных Богов.
  Четырехпалая рука с серебристыми коготками подняла наполовину засыпанный песком череп. Один из десятков тысяч в окружающем могильнике.
  Жители этого мира имели плоские лица, два глаза, сравнительно небольшие челюсти с набором из тридцати двух зубов.
  В далеком прошлом Сияющие имели отчасти схожую форму и тут нет ничего удивительного. В низших мирах эволюция идет по схожим законам.
  Тезаурус с помощью ретрокогниции просмотрел последние мгновения жизни несчастного существа, наполненные болью, ужасом, страданиями.
  Этих людей отлавливали живьем, сгоняли в определенное место и приносили в жертву хтоническому чудовищу. Спускавшееся с небес порождение Хаоса жадно поглощало жизни варварски забиваемых существ. Ничего нового.
  История повторялась от мира к миру. И если ее начало Тезаурусу было известно, концовку пока не удалось прояснить.
  Место, где Легион завершил свой опустошительный поход, защищает непреодолимый барьер. Ни попасть физически, ни заглянуть издалека.
  Тезаурус мог лишь строить теории, как зараженные Хаосом селенхаи сумели избавиться от хватки Пожирателя.
  Спустя короткий период времени загадочный техногенный мир решает завоевать Триада во главе с Маргананном. Сияющие наблюдали за ними, полагали, в цивилизации Десяти Миров хороший потенциал, в обозримой перспективе альнурисы имели хорошие шансы влиться в сообщество высших созданий.
  Но случилось невообразимое. Триада пала, больше дюжины миров захлестнул прилив Хаоса настолько сильный, что исказил пространства целых звездных систем. Материальные законы, время, причинно-следственные связи утратили былое значение. Где-то секунды растягивались на годы, а где-то наоборот сотни миллионов лет пролетали за мгновения. Некоторые порождения стихии по мере адаптации к новой среде обрели полноценный разум, накопили колоссальную мощь. А вместе с мощью возникли новые устремления. Поглощать, искажать, властвовать.
  Сияющие слишком поздно обратили внимание на низшие миры, совокупных усилий даже всей общности не хватит уничтожить Первородных Богов, устранить вредоносное влияние первобытной стихии.
  Угроза настолько грандиозна, что вознесенные пересмотрели установленное эоны назад правило никогда не вмешиваться в дела смертных. Ради сохранения жизни пришлось во многом уподобиться врагам, мнящим себя богами.
  Собирая сведения, Тезаурус размышлял параллельно о многих вещах. Как эхо прошлого поможет в борьбе с Хаосом? Сияющим и так известно достаточно.
  Нужно ли наказывать технократов за совершенное зло? Самый легкий способ не всегда правильный. Или заставить пойти по пути искупления?
  Сияющие не вмешивались, когда погибал один, два, сотня миров, различные катастрофы случаются постоянно, однако в случае с Хаосом требуется вмешательство.
  Перешагнув определенную ступень развития, Первородные Боги станут непобедимы.
  Такая перспектива заставляла вознесенных трепетать от страха, в глубинах их всеобъемлющих разумов по-прежнему сохранялись атавизмы прежней природы.
  Тезаурус мотнул угловатой головой, отверстия на плоской морде с сопением втянули отравленный воздух. Вдох-выдох, вдох-выдох. Главное, отбросить навязчивые мысли, сознание должно оставаться чистым от влияния эмоций. Рефлексии не помогут выполнить работу, да и старшие будут недовольны...
  Сияющий воспарил над землей, после могильника он навестит крупный город на востоке. Ради ответов.
  
  ***
  Из космоса планета выглядела голубым шаром, окутанный белым покрывалом облаков. Ночную сторону усеивали огни земных мегаполисов, за последние полвека их стало в разы больше. Население росло, восстанавливались старые города, строились новые, цивилизация успешно оправилась после более чем столетнего упадка.
  Кириллу никогда не надоедало любоваться этими видами.
  -Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе видна... -напевал он под нос песню из седой древности, так он решил слегка поддеть нервничавшую богиню солнца. Аматэрасу в каменным лицом глядела через иллюминатор, вжавшись в кресло.
  Грузопассажирский самолет без проблем преодолел земное тяготение и взял курс к станцию ''Кванмёнсон''.
  -Ты надо мной издеваешься? -спросила Аматэрасу.
  -Наслаждаюсь моментом.
  -Чем тут наслаждаться?
  -Хотя бы отсутствием перегрузки и нормальной гравитацией. Нам выделили борт с установкой отрицательной массы, а их в нынешних условиях не то чтобы очень дешево гонять.
  -Установка отрицательной массы... магическая? Я чую ее источник под нами.
  -Техномагическая, -поправил демилич. -Воспроизвести эффект чисто техническим средствами пока не получается, есть ряд нерешенных фундаментальных вопросов в теоретической физике, в частности во взаимодействии гравитонов с...
  -Не продолжай.
  -Ты ж сама спросила.
  -Мне достаточно краткого ответа, -Аматэрасу вытянула левую руку вперед и создала парящий над ладонью желтый шарик света. -Сила тает как снег на жаре. Если мой источник окончательно иссякнет, я не смогу использовать магию. Даже на поверхности Земли при желании можно наскрести жалкие крохи, хоть немного восстановить затраченное.
  -Теперь понимаешь трудность колдовства за пределами планеты.
  -Ты говорил, что для использующих магию скверны это не такая проблема.
  -Верно, -кивнул демилич. -В космосе моя ЭВИ возобновляема, хотя очень быстро выматываешься. И тут тоже кроется много опасностей.
  -Каких? Ты нежить.
  -Я ж упоминал про наши с Молохом гонки до Луны?
  -Да.
  -Так вот для коррекции курса, всяких маневров нужно создавать необходимую тягу. Если сильно выдохнешься, неверно рассчитаешь, создашь импульс, отправишься на веки вечные бороздить просторы открытого космоса. Луна ведь не стационарный объект, в нее еще попасть нужно.
  -О каком импульсе речь?
  -Что-нибудь, дающее реактивную тягу. Молох приспособил под сопла филейную часть, я маневрировал плазменной струей из рук. Вообще я удивлен, что тебе приходится материал так разжевывать, Аматэрасу.
  -Боги думали, будто им известно все. А у меня возникают новые вопросы.
  -Мне интересно послушать их.
  -Что будет с душой погибшего существа за пределами мира?
  -Затеряется и со временем рассеется во Внешней Сфере, -видя непонимание японского божества, Кирилл решил не злить ее подначками. -Так мы называем ноосферу за пределами планеты, по большей части это безжизненная область, где нет ничего. Метафизическая пустота. Духи неспособны существовать в ней продолжительный срок, нет ориентиров, нет якорей, нет подпитки... Лучше в космосе не погибать.
  -А если на Луне? -не унималась Аматэрасу.
  -Сложный вопрос. Начну издалека. Фраза ''мертвые живы, пока о них помнят'' в некоторой степени отражает суть. Живая среда, от бактерий до растений и людей с собаками формируют ноосферу. Мыслями, идеями, эмоциями, снами, самим фактом своего существования, любое существо оставляет отпечаток. Не обязательно даже обладать мыслительными способностями.
  -Начинаю понимать суть.
  -На Луне и Марсе мы постепенно придаем ноосфере новую форму, но она еле ощутимая. Жизни на Земле миллиарды лет, за такое время Гея эволюционировала до... мирового сверхразума.
  -Нет, -мотнула головой Аматэрасу. -Оно неразумно.
  -Ты недооцениваешь влияние событий последних двухсот лет. Наш мировой дух уже способен сознательно влиять на реальность. Почему, по-твоему, мы до сих пор не сожраны Хаосом? Гея выработала иммунитет, а Пожиратель Мира стал чем-то типа вакцины.
  -Вы не боитесь гнева Геи?
  Кирилл отмахнулся.
  -Она заинтересована в нашем существовании не меньше, чем мы в ее. Разумная жизнь позволяет ей развиваться, обогащаться новым опытом, знаниями.
  -Я всегда считала Гею собирательным образом.
  -Собирательные образы имеют свойства оживать. Стараниями Молоха реальными становились даже герои городских легенд, фильмов...
  Менее чем через час пункт назначение показался в иллюминаторе.
  По форме станция ''Кванмёнсон'' немного напоминала блестящую парусную мачту. Одну половину занимали широкие матово-синие панели солнечных коллекторов, вторая, сконструированная в виде двухсотметровой сигары, представляла из себя излучатель высокоэнергетических частиц. Также для экипажа предусмотрены жилые отсеки во вращавшейся у солнечных коллекторов центрифуги.
  Проект сугубо мирного назначения после появления инопланетных гостей очень быстро перепрофилировали под военные нужды. После небольшой модификации ''Кванмёнсон''способен стереть парой-тройкой залпов стотысячный город или поражать цели, несущиеся на первой космической скорости.
  В памяти Кирилла всплыл забавный эпизод, рассказанный на одном из совещаний. Ведущий инженер-проектировщик закатил настоящую истерику по поводу того, что КосКом взял проект под прямое управление, мол, военные любое полезное начинание готовы превратить в оружие.
  XXIII веке существовали сотни разных движений пацифистов, от относительно вменяемых до полноценных сект, готовых ради идиотских фантазий пожертвовать безопасностью Земли.
  Побочный эффект строительства общества всеобщего равенства и благоденствия, насколько это возможно.
  Новые хиппи возникли стихийно в студенческой среде как протест милитаризму, цензуре, ограничению свобод. Публичные казни через повешение и расстрелы нормально воспринимались в темные годы, в сытый двадцать третий миллениум многие считают это дикостью.
  Немало шума вызывает ''конфликт поколений'', молодые требуют дать власть молодым, а не геронтократам, получившим возможность продлять срок жизни, молодость на целые порядки...
  -Стыкуемся, -Кирилл отстегнул ремни. -Пошли к шлюзу.
  -Э-м, можешь помочь? -Аматэрасу не смогла самостоятельно освободиться из противоперегрузочного кресла. Демилич любезно отсоединил крепления.
  -Хорошо, что тебя не видят посторонние. Будь осторожнее.
  -Какое мне дело до них?
  -Рано или поздно о тебе узнают. Хочешь себе репутацию неуклюжей коровы?
  
  ***
  Возвращаясь на базу после боевого слаживания на полигоне, бойцы отряда ''Меч'' стали невольными свидетелями демонстрации. Собравшаяся перед главным КПП толпа пестро одетых гражданских с плакатами и транспарантами громко скандировала ''Нет войне!'' и ''Долой милитаризм!''. На полусотней людей возвышался трехметровый селенхаи с серо-синеватой кожей.
  ''Как они кровососа умудрились заманить в свою секту?''
  -Вот дебилы упоротые, -проворчал майор Завьялов. -Таких только свинцом в башку лечить.
  -Мне любопытнее, почему их к едрене фене не разогнала СГБ? Бардак! -добавил капитан Очирбат. -Тут на лицо саботаж и препятствование вооруженным силам.
  -Мы слишком расслабились, -Стас остановился напротив демонстрантов и вгляделся в эти одухотворенные молодые лица с горящими глазами, горячей кровью. -Видимо до кого-то из местного руководства до сих пор не дошло, что дерьмократия и свобода закончились,
  -А была ли эта свобода? -спросил Завьялов.
  -Раз пацифистам позволили размножиться, значит была.
  -Давно пора ими заняться.
  -Пора, только как? Всех посадить, расстрелять, надавать кованым сапогом не панацея...
  -...мы требуем установления мирного контакта с братьями по разуму, которые явились к нам с очевидно мирными целями! Нет войне! Долой милитаризм! -заговорил через матюгальник плюгавый парнишка с растрепанными зелеными волосами.
  -Нет войне! Долой милитаризм! -дружно повторили демонстранты.
  -Военная клика желает вовлечь Землю и населяющие ее народы в новую авантюру, пролить нашу крови ради укрепления ветшающего фундамента ее власти! Мы призываем солдат и офицеров не подчиняться преступным приказам, присоединяйтесь к нам!
  -Кто-то точно попутал берега, -полковник Матвеев махнул бойцам. -Мужики, раз доблестная полиция не спешит разобраться со смутьянами, свою гражданскую сознательность проявим мы.
  -С радостью, командир. Какой будет приказ? -уточнил Завьялов.
  -Я, так сказать, попытаюсь уладить все дипломатическим путем без лишнего шума, но если не выйдет, постреляйте в воздух, дайте им несколько поджопников.
  -В броне поджопник потянет на тяжкие телесные.
  -А вы нежно.
  -Конечно.
  Командир отряда подошел к зазывале с мегафоном, похлопал по плечу.
  -Гражданин, ты случайно не уху ел?
  -А? -опешил паренек от внезапного появления за спиной, вооруженного до зубов солдата. -Чего?
  -Я говорю, за базаром следи, а то с призывами к военнослужащим не подчиняться приказам командования вы уже наговорили на расстрельную статью.
  -Ну тогда давай! Расстреляй меня прямо здесь, чтоб все видели вашу гнусную сущность!
  Предводитель пацифистской секты начал заводиться на эмоции.
  -Определитесь уже, вы хотите привлечь военных на свою сторону или обличать?
  -Честные люди к нам обязательно прислушаются! Они поймут смысл нашего призыва!
  -Я вот не могу назвать себя нечестным, по крайней мере, стараюсь по жизни никого не обижать, не обманывать. Но смысл ваших призывов от меня постоянно ускользает. Вы считаете, распустив вооруженные силы, наступит ''мир-дружба-жвачка''? Оно, конечно, наступит, но до момента появления очередного Легиона или Триады.
  -Типичная манипуляция милитариста! -выкрикнул зеленоволосый персонаж.
  -Так ты не истери, а объясни по пунктам, в чем я не прав.
  -Нет войне! Долой милитаризм! Нет войне! Долой милитаризм!
  Выстрел в воздух слегка охладил пыл толпы. Вопли прекратились.
  -Слушаем сюда, граждане пацифисты! -командным тоном начал Стас. -Даю вам первый и последний шанс разойтись по домам, в противном случае вы уже тут наговорили на высшую меру. Тридцать секунд на размышления!
  Призыв разойтись на демонстрантов не произвел эффекта. Строго говоря, он почти никогда не действует. Заведенная толпа живет по другим правилам, нежели отдельный человек.
  -Вспышка! -выкрикнул лейтенант Миллер, Стас мгновенно понял, о чем речь и закрыл глаза. По ушам ударил оглушительный хлопок.
  Взрыв светошумовой гранаты под ногами произвел на неподготовленную молодежь сокрушительный эффект. Одни побросали транспаранты и разбежались, вторые оказались дезориентированы, третьи начали безбожно вопить. Организованная толпа мгновенно превратилась в неорганизованную, образовалась куча-мала. Несколько человек упали на землю и были изрядно потоптаны товарищами.
  -Какого лешего вы тут устроили!?
  Со стороны КПП к отряду ''Меч'' направлялся командир бригады.
  -Наводим порядок, товарищ полковник.
  -Кто приказал?
  -Я, -не стал снимать с себя ответственности Матвеев. -Терпеть этот бардак нельзя.
  -Ясно... в общем сверху есть распоряжение не трогать этих активистов, не предпринимать никаких действий, если не перейдут рамки.
  -Они и так перешли своими кричалками. Странно это все.
  Комбриг кивнул.
  -Согласен, Матвеев, странно, но приказ есть приказ. Постарайся больше без самодеятельности, договорились?
  -Так точно.
  -Вы с полигона?
  -Да.
  -Почему пешком, а не на транспорте? -полюбопытствовал командир бригады.
  -Экипировка новая, надо чутка разносить, пообтереться.
  -А, добро. Продолжайте подготовку.
  Проводив взглядом удалившегося полковника, Матвеев обратился к лейтенанту Миллеру:
  -Со светошумовой ты придумал, конечно, классно. Пять баллов.
  -Jawohl! -хитро прищурился немец. -Рад стараться, командир.
  -Чё, тоже не любишь пацифистов?
  -Да не, я то тоже пацифист, против любой войны, но не так как эти придурки.
  -То есть ненавидишь их.
  -Вообще не понимаю, откуда их столько берется, товарищ полковник. Я бы использовал методы карательной психиатрии.
  -Во времена моей бурной молодости существовали подобные персонажи, -поделился воспоминаниями Матвеев. -Либералы-демократы, экоактивисты, кочергу им в жопу, но те были в значительной степени проплаченными. Нынешние же - идейные дурачки.
  -Как вы с ними справлялись?
  -Доставкой в ментовской околоток.
  -Куда?
  -В отдел полиции, ferstein?
  -И все?
  -Кому-то шили административку за несанкционированные акции, самые неугомонные уезжали на нары.
  -В тюрьму?
  -В ГУЛАГ.
  -ГУЛАГ? -смутился Миллер. -Он же был намного раньше.
  -А ты соображаешь. В общем либеральные хиппи не пользовались в той России большой популярностью.
  Спецназовцы провожали взглядами убегавших активистов. Светошумовая граната надолго отобьет желание приближаться к военным базам и устраивать цирк. СГБ, служба государственной безопасности, наверняка потом опознает личности дурачков и произведет воспитательную работу.
  -Почему?
  -Потому что натерпелись... это долгая история.
  После полигона и обеда офицеры заселились в общежитие. На неопределенный срок Матвееву придется делить комнату с майором Завьяловым. Полковник особо не переживал, ему достался далеко не самый плохой коллектив. При формировании новых отрядов учитываются психопрофили бойцов и командиров, вероятность встретить откровенных козлов стремится к минимуму.
  -Ох, да какого черта у меня так голова гудит? -протянул лежавший на противоположной койке Завьялов. -Ничего не помогает.
  -Давно?
  -Примерно с момента прибытия на базу.
  -А что меддиагност говорит? -уточнил Стас. У каждого модификанта в грудной клетке рядом с тимусом имеется имплант, медико-диагностический модуль, тесно взаимодействующий с иммунной системой и контролирующий наноботов в организме.
  -Не удается определить причину. Первый раз такое вижу.
  Матвеев прикусил губу. Кажется, он догадывался, в чем дело. В личном деле Завьялова указано наличие рудиментарных экстрасенсорных навыков в виде обостренной интуиции, эмпатии. А воздействие человека-парии негативно сказываются на любых носителей паранормальных способностей.
  -Я знаю, из-за чего все.
  -Из-за чего?
  -Только это должно остаться между нами, согласен?
  Мысленной командой Матвеев активировал работу церебрального чипа в своем мозгу. В затылке немного заныло. Аура отрицательного поля резко уменьшилась.
  -Зависит от того, что ты скрываешь... -сказал Завьялов. -О, кажется полегчало.
  -Короче, я являюсь парией.
  -Да? -слегка удивился майор. -В твоем файле ни слова про это, половина сведений засекречена.
  -Разумеется.
  -Ну пария и пария, ладно. Вас таких хватает.
  -Я не просто один из них, а, можно сказать, родоначальник своей породы.
  Завьялов какое-то время молчал.
  -Ну... я кое-что слышал на сей счет. Будто Молох создал вас и ксеноморфов.
  -Это правда. Молох нашел меня сразу после ядерной войны, длительное время присматривал, брал генетический материал для опытов.
  -Я нахожусь в одной комнате с легендой, -усмехнулся собеседник. -Кто бы мог такое представить?
  -Никому ни слова. Договорились?
  -Если возникнет необходимость, сам скажешь о себе, командир.
  -Разумеется.
  -Вот смотри, тебе больше двухсот лет. Модификанты второго поколения появились в середине прошлого века... Получается, тебя улучшили, когда ты был дряхлым стариком?
  -Да. Даже с терапией модификации теломер я не мог оставаться вечно юным. Старость все равно рано или поздно возьмет верх, после ста пятидесяти сдал совсем. Зрение село до невозможности, болели спина, суставы, артрит, проблемы с кишечником... Жуть. Мне предложили стать подопытным в программе по созданию суперсолдат, терять было нечего, и я согласился.
  -О, как.
  -Никакой Бог-Император был не в силах вернуть мне молодость. Только технологии.
  -Старость все равно ждет каждого из нас. Если в боях не поляжем. Лет через триста или четыреста.
  -К тому моменту еще что-нибудь придумают, -возразил Стас. -Полную перестройку организмов, замену живых клеток на синтетические.
  -Лишь бы жить не надоело.
  -Поверь, Денис. Если в здоровом теле здоровый дух, то и перешагнув двухсотлетний рубеж не захочешь отправляться в мир иной.
  
  ***
  -Как. Это. Понимать? -если б председатель Мирового совета обладала магическими способностями, то превратила бы маршала Коваля в кучку углей. Он заявился в ее рабочий кабинет в сопровождении бойцов в моторизованной броне.
  -Вы больше не занимаете свой пост. Совет вынес вотум недоверия.
  -Значит, путч... -прошипела Мелати Сиахан.
  -Нет, законная процедура смены руководства.
  -В связи с чем?
  -В связи с халатностью и нежеланием принять экстренные меры по наведению порядка. Вы вообще знаете, что эти хиппи дошли до того, что пытаются организовать блокаду военных объектов?
  -Пацифисты не представляют никакой угрозы.
  Маршал закатил глаза. Вот как работать с такими кадрами? За свои жизни он встречал много идиотов. В бытность дьяволом ему продавали души за увеличение размера груди, за хорошие оценки на экзамене, но современные хиппи выходили далеко за грань.
  -У нас объявлено военное положение, это значит, все массовые собрания, митинги запрещены.
  -Народ просто не хочет втягивания в новую войну, я прекрасно понимаю их.
  Кулак Коваля стукнул по лакированной поверхности стола. Председатель вздрогнула от неожиданности.
  -Выметайся отсюда, дура! Быстро!
  -Как вы смеете меня оскорблять!? -возмутилась Сиахан.
  -Я констатирую факт, а не оскорбляю. Ребят, будьте добры, вынесите это тело.
  -Так точно, товарищ маршал, -с неким извращенным энтузиазмом ответил командир подразделения. Пара молодцев взяла смещенного председателя под белы рученьки и вывели прочь из кабинета.
  Маршал Коваль приказал бойцам удалиться, обошел дубовый стол по кругу, затем уселся в еще теплое кожаное кресло.
  -Хорошо. Теперь можно работать.
  Так незаметно для подавляющего большинства населения Земли сбылось старое пророчество о воцарении Антихриста. Начальник КосКома позволил себе улыбнуться. Пророчества занятная вещь. Очень часто они не сбываются, а если и сбываются, то совсем не так, как ожидаешь.
  Иисуса, деградировавшего до апокалиптического маньяка, давным-давно отправили на Солнце, Молоха прикончил собственный ученик, Будда стал жертвой собственной пассивности, олимпийский пантеон по большей части мертв, архидемонов держит в узде Улакор, не стремящийся к личной власти. Конкурентов у Люцифера нет.
  Вот он дорвался до высшей власти, когда даже боги ниже тебя. Причем специально маршал не стремился занять пост председатель Мирового совета, его кандидатуру поддержали остальные советники. Земле нужен лидер военного времени, способный к принятию сложных решений. Массовые выступления пацифистов стали лишь поводом для отстранения Сиахан.
  Первым делом Коваль набрал личный номер директора службы государственной безопасности.
  -Слушаю.
  -Все прошло как по маслу, Смит. Вечером Совет официально утвердит мое новое назначение.
  -Поздравляю, товарищ Коваль, -ответил каскадианец. -Какие будут приказания?
  -Даю зеленый свет. Наведи порядок, разгони эту бл..дскую камарилью любыми средствами. У нас военное положение, вот-вот на головы посыпется инопланетный десант.
  -Что делать с лидерами протестных движений?
  -Лидеров и организаторов по законам военного времени к стенке, хватит сопли размазывать и играть в демократию. Мы слишком долго оставались в стороне, не обращая внимания на этот цирк крашеных уродов.
  -У пацифистов много сочувствующих на разных уровнях, вплоть до руководителей региональных правительств.
  -Я же сказал: даю зеленый свет.
  -Могут возникнуть сложности... в юридическом поле. Мы не можем арестовывать под надуманными предлогами сразу столько людей.
  -Смит, похоже ты размяк, -упрекнул Коваль силовика. -Экстренные полномочия дают мне право на любые действия, можешь валить все на меня. Пора вспомнить старую добрую диктатуру.
  -Так точно. Но остается Верховный суд, их просто так не заткнешь.
  -Улакор с ними проведет профилактическую беседу.
  -Разрешите исполнять?
  -Исполняй.
  Смит отключился, а новому председателю сделать еще много звонков, провести десятки совещаний.
  Коваль не зря не лез на самый верх властной пирамиды, чересчур много забот и необходимость быть в курсе буквально всего. Шефство в КосКоме его вполне устраивало, но теперь придется взвалить на себя дополнительный груз ответственности и хорошо поработать для спасения Земли.
  Люцифер не собирался отдавать любимую песочницу каким-то залетным червякам из другого рукава галактики.
  
  Глава 17
  
  С каждым днем объект Ро на земном небосводе становился больше и больше, по мере приближение к Земле. Многие боялись столкновения небесных тел, ведь в таком случае любая жизнь сложнее микробов на планете исчезнет, однако в планы чужаков не входил столь изощренный способ самоубийства.
  Не для того они пересекали бездну межзвездного пространства. Для КосКома замысел гостей был очевиден с самого начала: затормозить и переместить планетоид на стабильную орбиту вокруг Земли.
  Изначальные планы атаковать его силами ВКФ были отброшены как несостоятельные, выход из строя планетарных двигателей Алой Звезды мог бы обернуться самым непредсказуемым последствиями. Пришельцев бы уничтожили, а вместе с ними всех землян.
  Оставалось только ждать и готовиться. Ждать, пока пришельцы не сделают следующий ход и готовиться к встрече.
  Устанавливать контакт они не спешили, продолжая сохранять молчание. Полеты из разведывательных кораблей постепенно становились рутинным явлением, воздушно-космические силы каждый раз брали аппараты чужих под сопровождение, отгоняли подальше от стратегических объектов.
  Анализирующий поведение гостей Оракул выдвигал разные гипотезы: основная заключалась в прощупывании обороны землян, сборе данных для определения приоритетных целей для ударов.
  Назначенный в экстренном порядке председатель Мирового совета работал почти без отдыха, контролируя процесс подготовки к возможной войне. Совещания, телеконференции, звонки, бумаги, тысячи вопросов, требовавших незамедлительного решения.
  Нет времени и возможности упиваться властью. Да и не стал бы, он давно перерос юношеские комплексы. А даже если начнет зарываться, возникнут вопросы, вплоть до отстранения как в случае с Мелати Сиахан.
  Ее отдали под военный трибунал с обвинениями в халатности, подрыве государственной безопасности путем потворства беспорядкам.
  Коваль давно точил зуб на пацифистов. Этих дураков не переубедить, как об стенку горохом, а тут представился шанс закрутить гайки и разобраться с проблемой.
  Стоило дать службе госбезопасности зеленый свет, как силовики начали разгоны демонстраций, облавы на штабы пацифистских организаций, аресты лидеров и сторонников, подозревающихся в саботаже.
  В утренней сводке даже упоминались инциденты с применением оружия. В одном случае активисты в ответ на приказ сдаться открыли огонь из пистолетов и охотничьих ружей. Во втором сотрудник госбезопасности положил четверых нападавших, когда те собирались отобрать автомат. В третьем охрана военного аэродрома застрелила парочку ненормальных при попытке проникновения на объект...
  Зная не понаслышке про XX-XXI век, Коваль некоторое время подозревал, что некие силы взяли на вооружение старую добрую технологию ''оранжевых'' революций и готовили мятеж.
  Однако ГРУ, СГБ, Оракул дружно пели, что такое в принципе невозможно, все под плотным колпаком аналитических алгоритмов в сети, систем видеонаблюдения, прослушки, перехвата трафика, не говоря об агентуре и прочих осведомителях на местах.
  У пацифистского движения нет единого центра, это кучи несвязанных друг с другом организаций, движений, кружков по интересам. Контрразведка десятилетиями плотно работала на упреждение, не допуская кристаллизации вокруг какого-то лидера.
  Разгонять и запрещать хиппи в мирное время власти подсчитали непродуктивным, действие равно противодействию. Пусть лучше бунтари находятся под присмотром.
  ''Или кто-то из своих мутит воду?''
  Для Коваля оставалось загадкой, кому могло быть это выгодно. Хотя бы в теории. Подковерные игры между СГБ и ГРУ с целью дискредитировать конкурирующее ведомство? Оракул, незаметно ставящий очередной социально-психологический эксперимент или проворачивающий какую-то хитровыдуманную комбинацию? Архидемоны с божками? Вряд ли, не их почерк, вдобавок стучат друг на друга при малейших подозрениях...
  Маршал встал с кресла, прошелся по кабинету туда-сюда, чтоб немного размяться. От сидячей работы начинала ныть спина и шея.
  Отодвинув шторку, он выглянул через окно на безоблачное небо, переливающееся зеленой авророй. На широте Пхеньяна полярные сияния - нонсенс, виновник происходящего поднимался на западе.
  Алая Луна, объект Ро. Объятая светло-голубым ореолом и оставляющая за собой гигантский плазменный выхлоп. Заряженные частицы от него в обильном количестве бомбардировали земную атмосферу
  И это самая незначительная из проблем. Наблюдались проблемы со связью, из разных регионов планеты докладывали об аномальном изменении уровня воды в морях и океанах, повышении сейсмической активности. К счастью, пока ничего катастрофического. Никто не отменял приливных сил Алой Луны.
  Архидемоны и боги сообщали о бешенных скачках витального поля планеты, точнее его остатков, многие заклинания, ритуалы просто переставали работать.
  Коваля данный факт особо не удивил. Издревле Луна, родная земная Луна, имела колоссальное сакральное значение в магии, оно с каменного века буквально въелось в коллективное бессознательное человечества. А тут происходит событие, заставляющее испытывать некое экзистенциальное потрясение. Даже для жителей XXIII века принять факт появления на небосводе нового спутника не так легко, как кажется.
  В любом случае земляне на магию в противостоянии гостям не возлагали основную роль, человечество имело достаточный научно-технический, военный потенциал.
  Зазвонил телефон зашифрованной правительственной линии. Коваль неспешно подошел к столу, посмотрел на дисплей. Определитель номера показывал абонента как советник Кали, она из числа тех, кто имеет право звонить председателю Мирового совета напрямую, минуя многочисленных помощников, секретарей.
  -Коваль на проводе.
  -Позвольте поздравить с новым назначением, -с напускной искренностью сказала индийская богиня. -Товарищ Люцифер.
  -Ты сдурела такие вещи по телефону говорить?
  -Мы на закрытой линии.
  -Я неоднократно говорил, что желаю сохранить инкогнито. А от утечек никто не застрахован.
  -Прошу прощения.
  -Звонишь просто поболтать или по делу?
  -Разумеется, по делу. Выдели мне еще одного дракона.
  -Все драконы заняты, -отрезал Коваль. -Свободных нет.
  -Мне очень надо.
  -Для чего?
  -Сам знаешь, как лихорадит магию последнюю неделю. На создание атмосферного щита над Дели потребуется значительно больше сил, чем я полагала изначально.
  - Приходится расставлять приоритеты. Все города нам чисто физически не прикрыть.
  -По странному стечению обстоятельств половина этих городов находятся в России или Корее.
  -Я не виноват, что именно на нашей территории находятся наиболее важные объекты.
  -Да ты никогда ни в чем не виноват, -съязвила Кали. -Ангел божий. Так дашь дракона или нет?
  -Обратись к Улакору.
  -Архидемоны сразу запросят огромную цену за свои услуги.
  -А, то есть ты решила бесплатно, за казенный счет.
  -Или я заявлю в прессе, что председатель Коалиции печется о благе не всего человечества, а только его отдельной части.
  -Шантаж. Как низко с твоей стороны, Кали, -абсолютно спокойно отреагировал Коваль. -Знаешь, что стало с теми, кто пытался меня шантажировать?
  -Не надо так всерьез воспринимать шутки. Я поняла. Свободных драконов нет.
  -У тебя все?
  -Все.
  -Тогда до связи.
  
  ***
  -Ох, сколько это еще будет продолжаться? -донесся из санузла голос Аматэрасу вперемешку с японскими ругательствами. Никто представить не мог, что богиню солнца будет постоянно тошнить из-за нахождения во вращающейся центрифуге орбитальной станции.
  -Пока не дадут отбой, -ответил Кирилл, развалившийся на кресле перед настенной плазменной панелью. -И ситуация не разрешится.
  -Ненавижу космос!
  За прошедшие недели демилич с Аматэрасу не стали ни друзьями, ни приятелями, просто отношения стали чуточку доверительнее. В конце концов, он рассказывал ей об изменившемся мире, учил пользоваться техникой, да и выполнял роль обычного собеседника. Даже высокомерной богине нужно с кем-то общаться, почти два столетия одиночества, прерываемыми редкими визитами Молоха, дают о себе знать.
  -Мне тоже на Земле уютнее, но я не ною каждый день.
  -Ты мертвец. Тебе проще.
  -Полумертвец.
  -Какая разница? -отмахнулась Аматэрасу и рухнула на койку.
  -Мне тоже нужно изредка есть, пить, спать.
  -Пусть эти пришельцы уже нападут или убираются прочь к другим мирам.
  -Увы, никто с ними до сих пор не смог поговорить, -развел руками Кирилл. -Полное игнорирование.
  -Чем заняться?
  -Посмотри телевизор, почитай, помедитируй.
  -Я читала и медитировала в заточении, а от телевизора вашего тошнит сильнее, чем от нахождения тут... -богиня скривилась от очередного приступа тошноты. Ее вестибулярный аппарат очень странно реагировал на искусственную гравитацию.
  -Поверь, скука не так плоха в данной ситуации.
  -А если нам придется здесь год сидеть?
  -Значит будем сидеть год, -абсолютно спокойно ответил демилич. -Я ж рассказывал, как целое столетие под магическим куполом со своей бандой куковал?
  -Вы выбирались во внешний мир.
  -Это было сопряжено с огромным риском. Культ Преображения старался всеми силами уничтожить нас.
  -Я хочу наружу.
  -Не понял.
  -Наружу, -повторила богиня. -Выйти ненадолго за пределы этой металлической банки.
  -Уверена?
  -Хочу в полной мере ощутить необъятность вселенской пустоты.
  -Ладно, думаю, краткий выход в космос можно устроить. Тебе понадобится скафандр.
  -Обойдусь.
  -Мать, ты не глупи, -возразил демилич. -Космический вакуум тебе не в лужу, задержав дыхание, нырнуть.
  -Я способна обойтись без воздуха... очень долго
  -Из-за декомпрессии тебе нахер легкие, барабанные перепонки в ушах разорвет. Слизистые оболочки рта, носа, глаз вскипят. Ткани отекут и разбухнут, жидкость в них начнёт расширяться. А это очень больно, потому что отёки будут сопровождаться множественными разрывами капилляров и микрогематомами. Ещё кожа посинеет, как у Кали... ах да, не забывай про фонтаны говна, мочи, рвоты и соплей.
  -Хм. Но ты же неоднократно бывал в космосе без скафандра, знаешь специальные заклинания, ограждающие от агрессивной среды.
  -Во мне мало говна и соплей. Одних заклинаний мало, нужно уметь контролировать внутренние процессы определенным образом... Учиться долго, проще скафандр напялить.
  -Я никуда не тороплюсь.
  ''Во, попал.''
  -Недели уйдут.
  -Время есть.
  -Вот блин. С чего бы начать?
  
  ***
  За свою долгую жизнь Уразтур повидал многое, но в самом бредовом сне он не мог представить, что его когда-нибудь выкрасят в черный цвет и запустят на третьей космической скорости к луне. Не родной Луне, а Алой.
  Вторые сутки архидемон несся через безвоздушное пространство и размышлял, как докатился до такого. Добровольно согласится на это только полный кретин. Космос не самая дружелюбная среда для магических существ, даже для кого-то вроде Уразтура.
  Пусть он мог существовать тут сколь угодно долго, без воздуха и пищи, это отнюдь не означало наличия желания исполнять роль космического разведчика.
  Но попробуй откажи Улакору. Формально архидемоны свободны, равноправные граждане Земли, на деле не смеют пикнуть без одобрения любителя цветочков.
  За нарушение негласных правил последует наказание. Нет, не уничтожение, просто лишат всех сил и превратят в обычного смертного. Один из оставшихся архидемонов в прошлом веке уже доигрался, что Улакор начисто выпил магию, затем отправил на своеобразную каторгу. Пожизненно крутить хвосты коровам на животноводческую ферму.
  С каждым часом поверхность Алой Луны становилась все ближе. Уразтур за счет последовательного генерирования кинетических импульсов гасил скорость до приемлемых значений.
  Он бы не хотел проверять, сможет ли в безмагической среде восстановиться после того, как его размажет при столкновении с небесным телом.
  Существовала и вторая опасность - плазменные выхлопы планетарных двигателей, от которых не уберегут колдовские барьеры. Уразтуру требовалось с математически выверенной точностью просчитать курс, скорость, место посадки.
  Покрывающий его тело черный слой являлся не простой краской, а специальным радиопоглощающим полимером. Радары гостей не смогут засечь архидемона со стэлс-покрытием, соответственно не собьют на подлете.
  Объект Ро обладал серьезной противометеоритной защитной. Небольшие объекты испаряли точечными залпами лазеров, крупный космический мусор уничтожали управляемыми снарядами, начиненными антивеществом, по крайней мере, так показал спектральный анализ вспышек от взрывов.
  Без подобной обороны планетарный двигатели давно бы повредили сталкивающиеся с объектом Ро метеоры...
  Точкой приземления архидемон выбрал место в южном полушарии, рядом со стартовой площадкой кораблей-сфер.
  Вокруг каждой располагались индустриальные сооружения: купола, угловатые башни, антенны, трубопроводы, шахты тепловых коллекторов, множество других элементов непонятного назначения. Наверняка основная инфраструктура находится под поверхностью планетоида.
  Инженерная мысль гостей эволюционировала плюс-минус в том же направлении, что и людская. Схожие проблемы порождают схожие технологические решения.
  Обладай Алая Луна атмосферой, прилунение могло стать куда более сложной задачей и отняло б кучу сил. Уразтуру пришлось бы тратить магию на поддержание защитного кокона, а фактор незаметности утратился б.
  На высоте ста километров архидемон задействовал заклинание, скрывающее его визуальном спектре. Стал абсолютно невидимым для средств объективного контроля, в теории.
  На практике могли возникнуть любые сложности.
  Поэтому КосКом послал не дронов, не простых людей, селенхаи, для них такая миссия станет поездкой в один конец. Лишь архидемон обладает реальным шансом успешно выполнить миссию и вернуться обратно.
  Наконец, ноги Уразтура коснулись поверхности Алой Луны. Первый ''землянин'', ступивший на чужую территорию.
  Он огляделся по сторонам.
  Вокруг простирались ржаво-красные равнины и холмы, покрытые оксидом железа, усеянные кратерами от многочисленных метеоров. Черный небосвод пронзали исполинские ярко-голубые факелы планетарных двигателей, на условном востоке висел бело-синий шар Земли.
  ''Ради таких видов стоило здесь оказаться. ''
  Уразтур оттолкнулся от земли и совершил прыжок на два десятка метров, не прибегая к магии. Гравитации в семь раз слабее привычной делала перемещения не такими утомительными.
  Благодаря врожденному чувству направления лазутчик четко знал, куда двигаться. Около сорока километров на север.
  То и дело попадались следы деятельности разумной цивилизации. Торчащие из грунта металлические конструкции непонятного назначения, разбросанный по земле мусор. За тысячи лет межзвездного путешествия гости оставили кучу следов деятельности.
  Архидемон не заморачивался с детальным изучением заброшенной инфраструктуры, когда есть действующая.
  Час спустя на горизонте показалась посадочная площадка с большим серым куполом в центре - верхняя часть корабля-сферы.
  Заняв выгодную позицию на холме, Уразтур начал наблюдать за гостями.
  А наблюдать было за чем. На космодроме кипела оживленная деятельность.
  Аппараты наподобие ''Шнырей'' с разной периодичностью садились и взлетали, выполняли задачи по транспортировке каких-то контейнеров. Вокруг них суетились роботы-грузчики. Приплюснутые клиновидные корпуса с тремя парами тонких ног и четырьмя многофункциональными манипуляторами.
  Створки одной из шахт на территории космодрома раскрылись, на поверхность поднялся лифт с тремя массивными фигурами, ростом более двух метров. Уразтур испытал некоторое удивление напополам с замешательством.
  Существа в белоснежных костюмах имели относительно гуманоидные очертания: две толстые ноги с подошвами, похожими на копыта, бочкообразное туловище с четырьмя конечности, пара верхних рук и тремя пальцами, пара нижних, находящихся в области груди. Широкие плечи венчало нечто клиновидное, напоминающее голову.
  Сверхъестественное восприятие свидетельствовало, что эти псевдогуманоиды являлись живыми существами, пусть и с еле фиксируемой аурой.
  Архидемон задействовал сенсорику на полную мощь, вспомнив, что имеет дело не с магами, которые способны ощутить посторонний взор.
  Тусклые ауры существ разделились на сотни меньших, под защитной оболочкой находились черви, тесно объединенные в коллективный организм.
  Теории о природе госте полностью подтверждались.
  Двухметровые здоровяки двигались неторопливо, слегка неуклюже, без роботизированных костюмов копошащаяся масса червей вряд ли смогла б самостоятельно поддерживать нужную форму. Интересно, каково им будет при земной гравитации?
  Пришельцы подходили к роботам-погрузчикам, снимали боковые панели на корпусах и ковырялись меньшей парой рук во внутренностях. Что-то ремонтируют или настраивают.
  ''По-прежнему нельзя сказать, с какими намерениями они к нам явились. Придется лезть в самое логово.''
  Лучшего шанса незаметно проникнуть на территорию гостей может и не быть. Уразтур дождался, пока здоровяки не закончат технические работы и не вернутся к подъемной платформе. Он незаметно последовал за ними.
  Дальше был долгий спуск по шахте под землю,
  Троица коллективных организмов и не подозревала о наличии рядом невидимого разведчика.
  Когда над головой сомкнулась диафрагма внутреннего шлюза, лифт остановился, вакуум начал быстро заполняться смесью кислорода, криптона, оксида серы, углекислого газа и азота. Давление достигло примерно одной и шести десятых земной атмосферы.
  Архидемон попробовал вдохнуть и чуть не демаскировал себя приступом кашля, токсичный воздух раздражал дыхательные пути, человек так вообще неспособен выдержать его - быстро умрет от отравления углекислым и сернистым газом.
  Дальше Уразтуру предстояло петлять по запутанным подземным лабиринтам Алой Луны. Круглые туннели, тускло освещенные красноватыми полосами вдоль стен, тянулись на сотни и тысячи километров. Разумеется, никаких указателей, вывесок для ориентирования не предусмотрено.
  Разведчик полагался на собственные силы, в конце концов, архидемон обладает божественными способностями и различными имплантами. Церебральный чип помимо усиления магии мог связываться с беспроводными устройствами, сканировать радиочастоты.
  И местный эфир переполняли различные сигналы, хотя для связи в космосе гости используют модуляцию нейтрино.
  Бродя по подземельям Уразтур обращал внимание на каждую мелочь. На странную фиолетовую плесень, на маленькие ответвления от основных туннелей, где активно ползали одиночные червяки, на сложную инопланетную машинерию. Инфраструктура гостей местами выглядела прилично, местами совершенно убого: обвалы, проржавевший металл, гнилые кабели, дырявые трубопроводы, утечки ядовитых газов, отсутствующее освещение.
  Дважды Уразтура чуть не размазало тонким слоем, когда навстречу ему проползали гигантские механические черви с бурами на головной части. К счастью, архидемон сумел уклониться от встречи со стометровыми громадинами посредством смещения фазы. Временная бесплотность дала шанс ознакомиться с внутренностями горнопроходческих роботов, управляемых комком червей.
  Использование подобной магии заставило чувствовать себя выжатым, как говорят люди, лимоном. Уразтур и так тратил много энергии на маскировку, поддержание жизнедеятельности во враждебной среде.
  На вторые сутки скитаний он достиг помещения, которое назвал бы командным пунктом гостей. Внушительный сферический зал с висящими в воздухе разноцветными голограммами, в ее центре копошилась многотонная бурая масса с десятками щупалец. Некоторыми оно водило по экранам, некоторые втыкало в круглые порты информационных консолей вокруг себя.
  ''Очевидно, это и есть основной гештальт-разум гостей. Или скорее один из основных.''
  Уразтур обратил на мерцающие голографические экраны. Если взглянуть человеческим зрением, из мешанины полос, вспыхивающих точек ничего дельного нельзя понять. Но в ультрафиолетовом спектре картина иная - плывущие, появляющиеся и исчезающие столбцы закорючек с завитушками можно интерпретировать как потоки данных. Помимо них воспроизводилась визуальная телеметрия с разведывательных зондов, кораблей, выводились снимки поверхности планеты.
  Неожиданно на ближних экранах вспыхнули схематические изображения надводных кораблей военного класса, истребителей, бомбардировщиков, транспортных и штурмовых вертолетов, ракетного вооружения.
  Червяки занимались анализом оборонной мощи землян. Что это значит? Они прекрасно осознают потенциальную угрозу, способны отличить сельскохозяйственный трактор от танка. Не исключено, что сами гости в своем прошлом воевали друг с другом.
  Архидемон размышлял, стоит ли совершить несколько диверсий тут. Повреждение корабля-сферы, уничтожение инопланетного координатора хоть на долю процента, но подорвет потенциал врага. Именно врага. Для Уразтура все было предельно понятно.
  Когда летишь за тысячи световых лет в поисках нового дома, ты обязан просчитать вариант с агрессивно настроенными аборигенам. Пусть и на момент проведения разведки те пребывают на уровне чуть выше обезьян с палками.
  За время перелета обезьяна может развиться до космической цивилизации, способной терраформировать целые планеты. Не без помощи селенхаи, разумеется.
  Архидемоны тешили собственное тщеславие, считая себя пастырями, спасителями человечества и прочих обитателей Земли. И никого не смущал факт, что власть принадлежит не им. Они могли бы править, только зачем высшим созданиям погружаться в утомительную суету с политикой и бюрократией? Подопечные сами успешно справляются.
  Дело пастырей - наблюдать и изредка, в самых крайних случаях, осуществлять прямое вмешательство.
  Люди попросили Улакора помочь, Улакор милостиво откликнулся на помощь страждущих и послал Уразтура на разведку.
  Когда-нибудь они поменяются ролями. Архидемоны умеют выжидать.
  
  Глава 18
  
  На итоговом голосовании Сенат Коалиции решающим большинством заблокировал инициативу сенатора от Индонезийского протектората Мелати Сиахан об отмене смертной казни. В качестве обоснования был выдвинут аргумент ''необходимости еще большей гуманизации и демократизации государственной системы, снижения числа вынесенных по ошибке приговоров.''
  Председатель Верховного суда СИКОН Ли Мин Ю назвал инициативу Мелати Сиахан ''смехотворным маразмом'', а также добавил, что ''лишение жизни тех, кто ответственен за самые суровые злодеяния, является абсолютно адекватной мерой. Террористы, демонопоклонники, педофилы, серийные убийцы, наркоторговцы не заслуживают никакого снисхождения. А благодаря использованию в следственной работе паранормальных способностей селенхаи количество ошибочных приговоров стремится к нулю.''
  
  Новости Земли, 2208 г.
  
  ***
  Поспать после восьмичасовой вахты майору Захиру не удалось. Едва он застегнул спальный мешок и задремал, как по внутренней связи объявили боевую тревогу.
  Командир корабля спешно ''поплыл'' на пост управления. Его заместитель, дежурные бортинженеры и техники уже заняли места за терминалами, надежно зафиксировались в противоперегрузочных креслах. Масуд Захир последовал их примеру, очень не хотелось бы при резком маневре врезаться в переборку и превратиться в отбивную...
  -Докладывайте.
  -Они атаковали, -подавленным голосом сообщил капитан Кравчик. -Взорвали что-то на высокой орбите. Электромагнитный импульс погрузил во тьму все южное полушарие, часть северного, до сорока процентов орбитальной группировки выведено из строя.
  Захир сжал кулаки.
  -Нас не зацепило?
  -Мы находились на достаточном удалении. Системы корабля не пострадали...
  Командир крейсера ''Коллинз'' ткнул пальцем в экран и попробовал связаться со штабом КосКома в Пхеньяне. Требовалось как можно быстрее прояснить обстановку.
  -КосКом, на связи ''Коллинз''. Как слышно?
  На том конце отозвались не сразу. Сквозь помехи, вызванные применением оружия неизвестного типа, разобрать слова можно было с трудом.
  -...явлен... черный ноль''... полномасшт... атака... вст...ть в...ой... ак по...ли?
  -Понял вас.
  -Перемести... на геоста... рную... орбиту... Встретьте их... льних подступах...
  С Земли переслали шифровку с новыми данными. Все было очень плохо. Несмотря на подготовку, червяки смогли усыпить бдительность Коалиции и застать ее врасплох. Мощный электромагнитный импульс нарушил связь, значительную часть Земли погрузил в каменный век, буквально каждый чайник, телефон, автомобиль, напичканный электроникой, превратился в мертвый груз.
  Одновременно с этим с поверхности объекта Ро стартовали тысячи кораблей-сфер. Менее чем через сутки та часть из них, что сумеет прорваться сквозь орбитальную защиту, ПВО, окажется на Земле. А дальше все в руках сухопутных войск.
  Двигатели крейсера ''Коллинз'' заработали на максимальную мощность, он начал перемещение с низкой орбиты на геостационарную, где развернули основную часть космической защиты. Боевые станции, спутники, рои дронов, беспилотных кораблей, дожидавшихся своего часа.
  Майор Захир подключился к внешнему оптическому комплексу корабля и вывел на обзорные экраны объект Ро. Его можно подробно рассмотреть даже невооруженным взглядом, новый спутник обосновался в ста сорока тысячах километров от Земли. В два с лишним раза ближе родной Луны.
  С поверхности планетоида в космос ежеминутно уходили яркие голубоватые точки - старты колонизационных судов. Согласно данным разведки, каждая сфера вмещала в себя огромное количество червей, различной техники, оборудования.
  Спустя три витка вокруг Земли, каждый длиннее предыдущего, ''Коллинз'', занял нужную орбиту.
  -''Коллинз'' на позиции, -отчитался командир крейсера в штаб КосКома. -Все системы исправны, оружие к бою готово.
  -Ориентировочно через четыре часа с вами сблизятся крейсеры ''Килиманджаро'', ''Самара'' и ракетная платформа ''Каир'', -на сей раз связь работала куда лучше. -Действуете с ними в связке. Задача: любой ценой сорвать высадку противника. Уничтожьте их столько, сколько сможете.
  -Так точно.
  Не было долгих напутствий, брифингов. План действий давно составлен, утвержден, доведен до личного состава и отрепетирован.
  Майор Захир не питал особых иллюзий по поводу шансов уцелеть. Столкновение морского судна с айсбергом, легкового автомобиля со столбом можно пережить, столкновение космического аппарата с другим объектом очень вряд ли. Испарятся они в аннигиляционной вспышке, прожжет обшивку крейсера лазер или пробьет случайный обломок майор старался не думать.
  Персонал ВКФ Коалиции в самого начала знал, на что подписывается. По крайней мере, должен был осознавать. Романтикам здесь не место.
  -Товарищ майор, -отвлек Захира заместитель. -Не все из них направляются к Земле.
  -Да? А куда еще?
  -Примерно двадцать процентов флота чужих взяли курс на нашу Луну.
  -Уж не знаю, радоваться или нет, -задумчиво ответил майор капитану Кравчику.
  -Меньше целей для нас.
  -Без контроля над Луной они не добьются полного господства в космосе, поэтому бросить часть сил на нее очень логичный шаг.
  -Думаете, Луна выстоит?
  -Должна... скажи, капитан. Тебе страшно?
  Поляк неуверенно кивнул.
  -Наверное, немного.
  -От того, что, вероятно, мы все погибнем?
  -Нет. Я боюсь сбить недостаточно много их кораблей.
  -О, на сей счет волноваться не стоит, -сказал майор. -На каждого из нас наберется по сотне инопланетных посудин.
  
  ***
  Внезапная атака пришельцев для Анатолия Коваля, председателя Мирового совета, не стала сенсацией. Земля активно готовилась к этому последние пять месяцев.
  После первого удара высшее руководство Коалиции быстро переместили по пхеньянскому метро в защищенный бункер на глубине двести метров. Сюда стекалась информация не только со всей планеты, но и с каждого уголка Солнечной системы.
  -...можно сказать, товарищи, что нас отправили если не в нокаут, то в нокдаун, -докладывал генерал-майор Фромм, повышенный до начальника Генштаба. Коваль после повышения быстро поставил на некоторых ключевых постах людей более компетентных, по его мнению и, что немаловажно, верных. -Почти вся Африка, Южная Америка, Австралия, часть Евразии осталась без света. В скором времени ожидается гуманитарная катастрофа с нехваткой чистой воды, продовольствия, медикаментов, что повлечет серьезные гражданские беспорядки... Вы и сами понимаете.
  -Со стороны противника логичнее было б устроить многократный удар ЭМИ и накрыть всю нашу территорию, -высказался главком сухопутных войск, генерал-лейтенант Хван. -А не оставлять северное полушарие нетронутым.
  -Возможно, у противника что-то пошло не так, -донесся голос Оракула из динамиков интерактивного стола. -Сработало только три заряда, могло быть больше.
  -С чего бы? -не понял Коваль. С самого утра у него жутко болела голова, трудно было концентрироваться на работе. Вдобавок на краю восприятия звучал хор из миллиардов голосов. К сожалению, не галлюцинации, а шепот взбесившейся ноосферы, председатель СИКОН имел прочную связь с той стороной.
  -Влияние Рональда Лаки. В момент удара военный борт доставлял его на авиабазу в Тегеране.
  -И тут его удача выручила нас. Оракул, думай, как использовать Лаки с максимальной отдачей.
  -Варианты прорабатываются.
  -Чего тут думать? -вставил начальник Генштаба. -Дайте его мне, пусть импровизирует, выдумывает, будем исполнять его указания.
  -Хорошо, -кивнул Коваль. -Не вижу причин отказывать.
  -Есть еще кое-что... -голос Оракула звучал озадаченно. Не так просто удивить самый мощный искусственный интеллект на планете.
  -Что?
  -Полагаю, шесть минут назад произошла Конвергенция, масштабы которой превосходят все предыдущие. Южная часть Сахалина, несколько малых островов Филлипинского архипелага, два города в северной Африке буквально исчезли. Явление сопровождалось заметной сейсмической активностью, аномальными световыми эффектами в атмосфере.
  Коваль помассировал виски в тщетной попытке унять мигрень.
  ''Вот, почему последнее время Гея неспокойна. Неужели она подкинула нам такой подарок?''
  -Целые города и острова не могут просто так исчезнуть.
  -Вот данные со средств визуальной фиксации.
  На экране стола ИИ вывел видео с разных камер.
  Гражданское авто с регистратором едет по шоссе через пустыню, внезапно впереди ослепительный белый свет. Водитель резко тормозит, что-то кричит на арабском. Спустя секунд тридцать аномалия исчезает, вместо уходящей вдаль дороги красуются зеленые джунгли,
  Съемка с беспилотника. Поросшие зеленой тайгой сахалинские горы резко прерываются и начинается океан. Причем от рельеф будто срезали часть гигантским ножом, как кусок торта.
  -Этого нам не хватало, -пробурчал главком сухопутных войск. -Кто в следующий раз исчезнет?
  -Спрогнозировать невозможно, -ответил ИИ. -Событие Конвергенции происходило в разные периоды истории с разной цикличностью. Но имеется один неопровержимый факт: его жертвами становились группы живых существ, вплоть до целых поселений. Что бы ни провоцировало явление, оно явно выбирает не случайным образом.
  -Скажите спасибо Гее, -решил приоткрыть завесу тайны Коваль. -Она виновник.
  -Вы говорите так, будто точно уверены, Анатолий Максимович, -нахмурился начальник Генштаба.
  -Естественно, уверен. В свое время я курировал целую научную группу, занимавшуюся изучением ноосферы и ее потенциальных возможностей... Короче, Конвергенция сейчас не главная проблема, обсудим потом. Если оно наступит.
  
  ***
  Космическая война сильно отличалась от того, как ее показывали в большинстве художественных произведений. Кирилл догадывался об этом давно, но теперь выпала возможность наблюдать за происходящим в первых рядах.
  Он находился в отсеке управления станции ''Кванмёнсон'' на правах наблюдателя, пока офицеры ВКФ совместно с вспомогательным ИИ проверяли работоспособность систем, проводили тестовые симуляции выстрелов, корректировали орбиту.
  Демилич не вмешивался в работу высококлассных специалистов, при всем объеме знаний он мало понимали в управлении космическими аппаратами.
  В его задачи входило подстраховывать Аматэрасу, помещенную в разрядную камеру, и устроить секундный фазовый сдвиг при необходимости. Магические щиты малоэффективны против гиперскоростных объектов, зато смена частоты квантовых колебаний отнимет меньше энергии и сделает станцию на короткий промежуток времени неосязаемой.
  Для этого Кирилл перед отлетом накачался разными стимуляторами: эликсиром из драконьей крови, вампирскими зельями. Улакор выдал специальный амулет-накопитель личного изготовления.
  -Через шесть минут первая волна окажется в зоне поражения, -сухо констатировал командир станции в чине подполковника. -Выстрел по готовности.
  На экранах схематично отображались многочисленные красные пометки приближающихся кораблей-сфер, группы трехсотметровых носителей, прикрывавших ковчеги.
  Когда сражение достигнет апогея, невооруженным глазом можно будет увидеть в лучшем случае яркие вспышки антивещества, детонирующих термоядерных реакторов, боеголовок. В космосе ничего не мешает бить лазером, запускать ракеты на тысячи километров космического вакуума.
  Навстречу гостям уже летели ракеты и дроны-камикадзе, запущенные с боевых спутников. Сближаясь на минимальную дистанцию, многие из них взрывались тысячами осколков. Такая туча высокоскоростной шрапнели превратит в решето любой встреченный на пути аппарат.
  Не существовало надежной защиты от кинетики на третьей космической скорости.
  На одном из обзорных экранов Кирилл заметил, как в черноте космоса вспыхнула голубая сверхновая, затем еще одна и еще...
  Пришельцы начали нести потери. И это хорошо. Чем больше орбитальная оборона истребит червей, тем меньше работы останется для наземных войск.
  Испарившиеся облаками плазмы сферы порождали жесткое излучение, на короткое время системы обнаружения, связи становились слепы. Но красных отметок на экране становилось меньше, впрочем, как и зеленых.
  Наивно было полагать, что пришельцы, сделав первый выстрел, не готовы продолжать.
  Теперь они наглядно демонстрировались весь свой арсенал. Боевые корабли и спутники Коалиции один за другим сгорали в аннигиляционных вспышках, пришельцы пускали начиненные антивеществом ракеты в немыслимых количествах. Их технологическое развитие позволяло массово пихать столь дорогую субстанцию в оружие.
  Телеметрия свидетельствовала от всплесках когерентного излучения, наряду с ракетами черви активно применяли ультрафиолетовые лазеры.
  -К выстрелу готовы! -доложил офицер за пультом управления. -Захват цели произведен.
  Последние четверо суток солнечный коллектор станции ''Кванмёнсон'' собирал энергию Солнца и напрямую передавал Аматэрасу. Богиня солнца без перерыва медитировала в разрядной камере, ее через специальные фокусные линзы омывали потоки фотонов. Витальная оболочка все впитывала, конвертировала в чистейшую ЭВИ и передавала на накопители.
  Сидевший за креслом командира подполковник кивнул:
  -Огонь.
  Демилич ощутил покалывание по всей поверхности тела, окружающее пространство наполнили вторичные магические эманации.
  Ускоритель частиц озарило ярчайшее сияние и околоземное пространство пронзил желтый луч. Направленный поток частиц за доли секунды миновал дистанцию в двенадцать тысяч километров, достигнув цели.
  Корабль-сферу с десятком контролирующих гештальтов и сотнями тысяч малых прожгло насквозь. Многослойная обшивка из сверхпрочного наносплава на основе титана не смогла противиться воздействию человеческого оружия.
  Выстрел задел водородный резервуар, данный элемент являлся топливом для реактора, и спровоцировал цепную реакцию. Термоядерный взрыв отправил пришельцев в небытие, от вторичных поражающих факторов досталось и ближайшим кораблям.
  -Ха, отлично! -Кирилл не смог сдержаться от восторга.
  -Захват новой цели произведен. Конденсаторы заряжены на тридцать процентов.
  -Ждем.
  Основной недостаток орудия станции ''Кванмёнсон'' заключался в низкой скорострельности. Изначально проект предназначался не для военных целей, в условиях дефицита витальной энергии требовался ее дешевый и доступный источник. Драконы, архидемоны при всем желании не способны удовлетворить нужды цивилизации.
  По замыслу станция должна была собирать энергию светила, конвертировать ее и переправлять на Землю посредством узконаправленного пучка. В новых условиях превратить ее в оружие не составило огромных проблем.
  -Приближается вражеская ракета! Задействованы контрмеры!
  Установленные орудия точечной обороны наполнили пространство на пути вражеского снаряда роем вольфрамовых пуль. Человек самостоятельно никогда не смог бы оперативно произвести необходимые расчеты траектории, поэтому необходимую работу выполнял вспомогательный ИИ.
  В пятидесяти километрах от станции возникло очередная сверхновая. Одна из сотен пуль точно поразила смертоносный порядок гостей. Даже не пришлось тратить противоракету.
  -Выстрел!
  На сей раз залп не поразил ничего, то ли ошибка в расчетах, то ли сфера успела скорректировать курс. Пришельцы не были дураками, после первых потерь среди своих они начали маневрировать, изменять траектории полета на доли градусов, замедляться или слегка ускоряться.
  -Мимо... -с долей разочарования сообщил бортмеханик.
  -Ничего, червяков хватит на всех.
  -Товарищ подполковник! -воскликнул другой оператор. -Крейсер ''Самхан'' уничтожен!
  -Как?
  -Предположительно серией лазерных импульсов.
  Количество боевых спутников, станций и кораблей на орбите Земли с каждой минутой уменьшалось, к сожалению, не так быстро, как у гостей.
  Сказывалось техническое превосходство, не подавляющие, но вполне ощутимое. Их системы перехвата оказались совершеннее земных, из сотни выпускаемых ракет не больше двадцати достигали цели или хотя б наносили минимальный урон. Вдобавок рой шрапнели не гарантировал окончательного выведения из строя сферы или носителя, аппараты чужих демонстрировали завидную живучесть.
  Жители планеты воочию наблюдали как днем на небе загораются и также быстро затухают новые звезды. А верхние слои атмосферы пронзают огненные метеоры, некоторые обломки бесследно сгорали, а некоторые достигали поверхности, причиняя немалый ущерб.
  Третий и четвертый выстрелы покончили еще с парой сфер, пятый ушел в пустоту, шестой нанес повреждение, сделать седьмой было не суждено.
  Станция задрожала и резко дернулась. Загудела сигнал тревоги.
  -Критическое повреждение третьей секции! -верещал неразумный ИИ. -Критическое повреждение третьей секции!
  -Подробный доклад! -подполковник как профессионал сохранял самообладание.
  -Взорвался бак с охладителем, -отчитывался старший бортинженер. -Кусок корпуса с половиной солнечного коллектор вырвало с мясом.
  -Причина?
  -Нас пытались поджарить лазером, командир.
  -Против этого я бессилен, -развел руками демилич. -Невозможно быть быстрее света.
  -Мы способны еще стрелять? -уточнил командир.
  -Станция утратила боеспособность, многочисленные утечки кислорода... да всего в общем.
  -Рекомендую эвакуироваться, -озвучил демилич очевидную мысль. -Наши смерти пользы никому не принесут.
  Повторный импульс инопланетного лазера попал точно в секцию с отсеком управления. Почти мгновенное расплавление обшивки вызвало взрывную декомпрессию разрушительной силы.
  Кирилл услышал хлопок и в следующие мгновения испытал что-то сродни тяжелой контузии, глаза лопнули, часть внутренних органов получила тяжелые повреждения.
  Он пришел в себя, болтаясь по отсеку, полностью лишившемуся воздуха. Восстановившиеся глазные яблоки позволили оценить обстановку, немного сориентироваться. Мертвые члены экипажа неподвижно застыли, пристегнутые к противоперегрузочным креслам. Не успели опустить щитки гермошлемов, за что и поплатились жизнями. Космос не прощает ошибок. В отличие от ожившего мертвеца обычные люди не способны пережить воздействие вакуума.
  ''Им ничем не поможешь, а мне надо выбираться.''
  Из глаз демилича вырвались два алых луча. Он расширил пробоину в обшивке, лишь бы протиснуться наружу.
  Из-за повреждений станция раскололась надвое, утратила ориентацию в пространстве и неконтролируемо вращалась. ''Яркая звезда'' просияла в небе недолго. Другая ее половина быстро отдалялась.
  Демилич, прицепившись к корпусу посредством магии, медленно пополз в сторону первой секции. Следовало попытаться спасти Аматэрасу, не из жалости, просто старшие боги на дороге не валяются. В войне помощь этой зазнавшейся ведьмы обязательно пригодится.
  ''Эх, видела б меня мама, в какую передрягу меня угораздило попасть. Из сокрушителя империй в параллельном мире в долбанные военные космонавты''
  Добравшись до шлюза, Кирилл повернул аварийную ручку. Круглый люк распахнулся, остатки находившегося внутри воздуха быстро улетучились в космос.
  К счастью, автоматика худо-бедно продолжала работать. Каждая секция орбитальной станции имела запасной источник питания, дублированное жизнеобеспечение, на подобный случай.
  Когда давление выровнялось, Кирилл испытал облегчение. Не слышать вокруг ничего, не дышать крайне неуютно. Может он и нежить, от старых привычек сложно отвыкнуть.
  В техническом отсеке, примыкавшем к разрядной камере, демилич обнаружил двоих выживших. Женщину-бортинженера в скафандре и Аматэрасу. Появление Кирилла их изрядно удивило.
  -Товарищ полковник... -выпучила глаза лейтенант. -Как вам...
  -То, что мертво умереть не может. Давайте обсудим более важный вопрос. Как обстоят дела со спасательными капсулами?
  Бортинженер растерянно опустила голову.
  -Они находились на другой половине станции, а она...
  -Да, видел.
  -Нам конец.
  Сама Аматэрасу мрачно молчала. Кажется, она смирилась с неизбежным, по ее мнению, финалом.
  -Вообще-то нет, -возразил демилич. -Мы и так справимся.
  -Как?
  -Я волшебник, хоть и без голубого вертолета.
  -А? -не поняла офицер ВКФ.
  -Мы десантируемся на Землю безо всяких капсул.
  -Да мы сгорим в атмосфере!
  -Не сгорим, я так тысячу раз делал.
  -Короче, лейтенант, шлем на замок и вперед, навстречу приключениям.
  Нехотя, бортинженер подчинилась приказу вышестоящего по званию, опустила щиток на шлеме, проверила запас кислорода в скафандре.
  -Аматэрасу, тебе нужно отдельное приглашение?
  -То, что ты предлагаешь - бред.
  -Хватит ныть! Пошли!
  Обе женщины поплыли к шлюзу. Перед тем, как открыть его снова, демилич провел напоследок инструктаж:
  -Слушайте сюда дамы и запоминайте. Все необходимое сделаю я, от вас лишь требуется сгруппироваться и вцепиться в меня как можно крепче. Самый сложный этап будет при входе в плотные слои атмосферы. Аматэрасу, будешь вливать в меня как можно больше энергии, ее может не хватить.
  -Ты настолько слаб? -послышалась издевка.
  -Дура, бл...ь! Помимо барьера необходимо поддерживать сцепку между нами и ослаблять воздействие перегрузок, иначе вы на х..й улетите. Все понятно? За дело!.. Ах да, лейтенант, насколько у тебя кислорода хватит в скафандре?
  -На четыре часа.
  -Нормально, хватит.
  Кирилл не зря обучил Аматэрасу, как без серьезного вреда для себя находиться в безвоздушном пространстве. Они обвязались тросом, уравновесили давление и вышли в безвоздушное пространство.
  Дамы железной хваткой вцепились в демилича, зажмурились и думали о хорошем, как он рекомендовал.
  С его рук сорвались две зеленые струи пламени, больше похожие на реактивные выхлопы. Трое выживших покинули обреченную космическую станцию и направились к заветному бело-голубому шару. Путь предстоял неблизкий, около тридцати шести тысяч километров.
  Демилич действовал не наобум, а примерно рассчитал в уме траекторию, удельный импульс, необходимый для смены орбиты.
  То и дело тьму озаряли вспышки далеких взрывов, яркости некоторых из них хватило б начисто лишить зрения. Бои разворачивались не в пользу землян, однако червяки наверняка проиграют. У них нет Рональда Лаки. Это абсолютное оружие, уничтожившее Триаду и Вестника Преображения...
  ''Больше в космос без необходимости ни ногой.''
  К исходу первого часа Земля из просто крупного шара превратилась в очень крупный шар. Кирилл верно все рассчитал, им повезло не столкнуться с мусором, который переполнял околоземное пространство. Более двухсот лет человеческой деятельности в виде запусков спутников, ракет, кораблей превратили орбиту в натуральную помойку.
  Пришельцы наверняка потеряют еще сотню-другую кораблей при высадке. Демилич точно знал, на случай прорыва обороны, ближний космос дополнительно заполнят кучей маленьких металлических шариков. Как говорится, сами не летаем и другим не дадим.
  Потом очистить от этого орбиту выльется в труднорешаемую проблему, но это потом, сначала надо победить...
  По достижении экзосферы демилич окружил себя и подопечных силовым барьером, наложил заклинания сцепки и контринерции. Без них хрупким дамам не пережить экстремальное приземление.
  На входе в мезосферу трение о воздух, несмотря на постепенное замедление скорости, усилилось настолько, что вокруг незадачливых космонавтов заиграли языки оранжевого пламени. От быстрой смерти их спасал лишь магический барьер.
  Кирилл ощущал стремительно таявшие запасы сил. В последний момент Аматэрасу вспомнила об инструктаже и стала активно делиться магией.
  Вскоре самая сложная часть посадки миновала, в стратосфере можно было расслабиться и наслаждаться успехом.
  Гравитация неуклонно тянула вниз. На данном этапе демилич взял передышку, опустил защитный барьер, перестал подпитывать заклинания.
  ''Вот с местом посадки не повезло.''
  Куда ни глянь до горизонта простирались безбрежные просторы Тихого океана. Кирилл в последнюю очередь думал о том, куда приземлиться. В Антарктиде, Африке, в центре Тихого океана, не важно, главное, уцелеть...
  Поверхности воды они не коснулись, демилич успел создать импровизированный плот из льда.
  -Мы справились... -Аматэрасу не могла до конца поверить собственной удаче. Лейтенант из ВКФ стянула шлем и жадно глотала свежий морской воздух.
  -Не знаю, как вас отблагодарить, товарищ полковник. Я уже попрощалась с жизнью.
  -Не надо благодарностей.
  -Все равно спасибо.
  -Самое сложное нас ждет впереди. Сейчас передохнем и полетим...
  -Может лучше порталом? -предложила богиня-солнце.
  -Хрена лысого, а не портал. Даже тебе сил не хватит.
  -А, да, ты рассказывал про влияние Геи.
  -Магическая телепортация на длинные расстояния стала едва ли возможной. Только архидемоны могут ей без посторонней подпитки баловаться. Когда ты уже усвоишь?
  
  Глава 19
  
  ...наблюдается повсеместное падение обломков, ни один из регионов планеты не может считаться полностью безопасным. Гражданскому населению предписано не покидать убежищ до особого распоряжения властей. Вооруженные силы Коалиции предпринимают все усилия для отражения инопланетной агрессии... Поступила новая информация... Кажется, часть кораблей противника, несмотря на колоссальные потери, сумела прорваться к Земле. Местами посадки становятся главным образом прибрежные районы. Сообщается, что плазменные выхлопы двигателей причиняют значительный ущерб, образуя целый огненные шторма... Сухопутные войска уже выдвинулись в заданные районы...
  
  Новости Земли, экстренный выпуск от 10.09.2220 г.
  
  ***
  Выйти через командирский планшет в оперативную военную сеть получилось не с первого раза. То и дело пропадало подключение, сигнал со спутников почти не принимался. Узнать свежие новости у Матвеева не получилось, хотя и так ясно, ситуация паршивая. Полпланеты попало под ЭМИ-удар, вторая половина трясется в ужасе от открывающихся перспектив. С неба сыплются обломки уничтоженных кораблей и вместе с ними высаживается инопланетный десант.
  Бригаду спецназа военно-транспортными бортами спешно перебрасывали под Владивосток. Там приземлилось две сферы и около десятка носителей, согласном первоначальным донесениям, действия пришельцев нельзя расценивать иначе, как военное вторжение и подготовка плацдарма для высадки основных сил.
  Перед высадкой противник прошелся по портам, местам базирования Тихоокеанского флота лучевым оружием неизвестного типа, разбомбил базу местных сил ПВО.
  Достигнув поверхности, червяки пустили в ход наземные войска. Их силы включали в себя тяжелую пехоту в роботизированных костюмах, дронов с установленным вооружением, даже аналоги бронетехники.
  В общем, на мирный контакт с самого начала не стоило рассчитывать. Военные оказались правы. Не может цивилизация, не готовившаяся к агрессии, за несколько месяцев полностью оснастить армию вторжения. Для этого потребовалось бы кардинально модифицировать корабли, технику, наштамповать достаточно оружия, боеприпасов.
  Нападение на Владивосток было столь стремительным, что организовать нормальную оборону, эвакуацию населения в том районе Коалиция не смогла. Бригада морской пехоты, подразделения СГБ с боями отошли на север, полмиллиона гражданских попали под инопланетную оккупацию в течение единственного дня.
  Пришельцы не стали развивать успех и сосредоточились на укреплении занятой территории полуострова Муравьева-Амурского.
  -Проклятье... -выдал лейтенант Миллер, слушавший эфир через портативную радиостанцию. -Они и Гамбург атаковали!
  -У тебя там родня? -уточнил Матвеев
  -Жена с сыном, -поделился немец. -Надеюсь, успели эвакуироваться.
  -Гамбург вроде не на побережье находится. Странно.
  -Да кто разберет этих червяков. Обстановка каждый час меняется.
  -Что еще говорят?
  -Все дерьмовее и дерьмовее. От орбитальной обороны ничего не осталось, зенитчики и авиация как-то их кусают, но... Удача пока не на нашей стороне. Нас спасает то, что червяки сильно распылили силы, помимо Земли ломанулись штурмовать Луну.
  -Да не, -возразил Стас. -Мы их в космосе знатно покрошили.
  -Только первую волну. За ней прет вторая.
  Лица бойцов отряда ''Меч'' помрачнели. Почти у каждого были родные, дети, жены, даже внуки. Никто не мог считать себя в полной безопасности.
  -Выше нос, мужики! Прорвемся! -решил полковник подбодрить подчиненных. -В войну с Триадой было еще хуже. Они захватили все наши колонии, вторглись на Землю, оккупировали Африку, начали наступление в Европе и на Ближнем Востоке, но мы выстояли.
  -Мы знали куда бить, -вмешался в дискуссию Завьялов. -У Триады было большущее уязвимое место в виде самой Триады. Когда Маргананн скопытился, наступил перелом. Червяки не такие. У них тысячи центров принятия решений, каждый из которых способен дублировать друг друга.
  -Про магию не забывайте. Наш козырь. Да и ресурсы гостей не бесконечны, вместо Десяти Миров у них единственный планетоид.
  -С Алой Луной патовая ситуация получится в любом случае, -ответил заместитель командира ''Меча''. -Там даже при нашей победе на Земле останутся червяки, однако шарахнуть по ним себе дороже. Поломаешь планетарные двигатели, орбита сместится и на свидание с Молохом отправимся всем табором.
  -Мда, нехорошие расклады.
  Военный борт совершил посадку в гражданском аэропорту севернее Владивостока, почти под самым боком у пришельцев. То, что они не разнесли его до сих пор, не означает то, что удара не случится через час или неделю.
  На месте командования Стас так бы опрометчиво не рисковал, подставляя массу людей.
  С началом вторжения гражданские рейсы полностью отменили, объект перешел под контроль вооруженных сил. От взлетном поле не продохнуть от военных бортов, перебрасывающих по воздуху личный состав, технику. Тяжелые транспортники, вертолеты, реактивные конвертопланы...
  Полковник успел приметить коллег из корейской воздушно-десантной дивизии, китайские аэромобильные подразделения, с ближайший округи стягивали доступные резервы.
  -Эх, знакомые места, -протянул Матвеев, когда они при полной экипировке, с оружием оказались в просторном здании терминала. -Не думал оказаться в Приморье при таких обстоятельствах.
  -Ты тут бывал, командир? -спросил Завьялов.
  -Бывал в рабочих командировках и просто отдыхал. Нам в определенной степени повезло, я хорошо знаком с местностью, безо всяких карт сориентируюсь. Это куда лучше гвинейских джунглей или амазонских болот.
  -Угу, повезло так повезло.
  Менее чем за сутки аэропорт превратился в перевалочный военный пункт. Территория была очищена от присутствия гражданских лиц за редкими исключениями.
  Дальше предстояла более сложная задача: выяснить местонахождение комбата морпехов, доложить о прибытии и получить задание. Об автоматизированных системах управления войсками, ИИ-координаторах можно надолго забыть, с уничтожением спутниковой группировки связь если не посыпалась, то серьезно нарушилась.
  Маршалам, генералам, полковникам приходится вспоминать былые времена, планировать операции, осуществлять руководство лично.
  Коалиции хватило ума окончательно не отдавать безопасность людей на откуп машинам, в военных академиях по-прежнему учили тактике, стратегии на поле боя, проводили масштабные учения. Пацифисты на это смотрели с негодованием, крутили у виска, мол, воевать не с кем, нечего тратить средства на игры в солдатиков. Ну и кто теперь прав?
  В зале ожидания аэропорта военные устроили импровизированный полевой штаб. Пока одни офицеры носились туда-сюда, другие сосредоточенно работали с тактическими терминалами, радиостанциями.
  -Мне нужен командир 47-го батальона, майор Сугияма, -окликнул Стас военных. -Есть тут такие?
  -Это я! -подошел к спецназу мужчина в оливковом полевом камуфляже. Худой, но крепкий, на вид около тридцати. Впрочем, в нынешнее время молодая внешность может быть обманчива. Чуть раскосые глаза и японская фамилия ничуть не смущали, страна восходящего солнца давно поглощена Россией и Кореей, поэтому смешанными браками никого не удивить.
  -Полковник Матвеев, отряд ''Меч''. Направлены к вам из Барнаула, просто скажите куда идти и кого конкретно убивать.
  -Да... -кивнул майор. -Пожалуй вы правы, время не терпит.
  Они прошли к одному из столов. На экране терминала Сугияма вывел карту полуострова Муравьева-Амурского, южная часть которого полностью закрашена красным цветом.
  -Ситуация говенная, черви шесть часов назад захватили город, перекрыли основные дороги и заняли господствующие высоты по этой линии... Седанка - Зубрицкого - Проценко - Попова - Суворова. Проблема усугубляется тем, что в этих горах расположены...
  -Допотопные укрепления еще с царских времен, -перебил Стас. -Я много раз бывал в ваших краях, неплохо знаком с местностью.
  Сугияма кивнул:
  -Тем легче для нас. Противник закрепился на данной линии, попыток продвинуться дальше на север пока не предпринимает, но стреляет по всему, что пытается покинуть вглубь оккупированной территории, так и выбраться из нее. По имеющимся данным, червяки укрепляют периметр, проводят развертывание своих сил, обустраивают логова в наших зданиях.
  -Что с гражданскими?
  -Тьфу-тьфу, вроде не истребляют массово. Если не подходят слишком близко к червям, те никого не трогают.
  -Для чужеродной формы жизни гости действуют чересчур грамотно. Захват плацдармов, создание линии обороны... Они явно умеют воевать.
  -Бойцы с передовой докладывают тоже самое, -подтвердил морпеховский комбат. -Их тактика, слаженность действий, вооружение, конечно уступают нашим, но не слишком.
  -В чем уступают?
  -Червяки действуют слишком топорно, прямолинейно, можно предугадать, как они поступят в следующий раз. С импровизацией у их боевых единиц не очень.
  -Я читал сводки, мне хотелось бы услышать про их вооружение из первых уст.
  -Разумеется, товарищ полковник. Противник использует плазменное оружие различных типов: пучковое, лучевое, также лазерное, высокоточные ракеты. Плазменно-лучевых пушек больше всего стоит опасаться, если шарахнет, мигом станете кучкой углей, никакая пехотная броня не защитит.
  -Ясно.
  Майор убрал карту, полез в батальонную сеть и продемонстрировал изображения, снятые на передовой. На первом снимке была запечатлена массивная фигура в странном костюме, состоящем из покрывающих тело белых пластин. Две толстые ноги-тумбы, бочкообразное туловище с четырьмя конечностями, в двух оно держало что-то вытянутое, поблескивающее металлом и сиреневым свечением, смахивающее на оружие.
  На клиновидной башке-шлеме имелось шесть пар ''глаз'', вероятно, оптика или сенсоры для получения визуальной картины окружающего мира.
  -Вот их тяжелая пехота в роботизированных экзокостюмах. Самые гадкие и опасные твари, валить только из крупняка. Даже сквозное пробитие брони, многочисленные ранения не гарантируют уничтожения. Целитесь вы в голову или в грудь не имеет значения, жизненно важных центров у червяков нет. Следует уничтожить большую часть массы гештальта, пилотирующего костюм.
  -Полагаю, наших пукалок будет маловато.
  -Почему же? Нет, с легкими пехотинцами ручное стрелковое оружие более или менее успешно справляется.
  На втором снимке демонстрировалась схожая с предыдущей тварь, только ростом не в три метра, а примерно с человека, и намного более худая.
  Две выгнутые в коленях роботизированные ноги с четырьмя пальцами для лучшего сцепления с поверхностью, они соединялись с тазом шарнирными креплениями. Широкая грудная клетка была защищена белыми бронепластинами, в одной из рук пехотинец также держал испускающую сиреневое свечение железку. Взгляд клиновидной головы был направлен куда-то в сторону.
  -Хм, странно.
  -Вы о чем, товарищ полковник?
  -Общее строение тела, прямохождение... Такое чувство, что за основу для своей брони они взяли нас же.
  -Если собираешься завоевать чужую планету, жить на ней потом, значит придется приспосабливаться. И чтобы не выдумывать лишнего, можно взять за основу аборигенов, то есть нас... А вообще это мои догадки, я не ксенопсихолог.
  -Вы их наземную технику не видели?
  Майор показал спецназовцам видео с беспилотника. По улице Владивостока в сопровождении двух единиц тяжелой пехоты, шестерки легкой ползла странного вида машина. Блестящий на солнце металлический корпус с круглыми обводами, по бокам три пары шарообразных колес. На крыше башня с плазменной пушкой, вращавшейся по сторонам.
  -Ого.
  -Сойдет за боевой вездеход или БТР. Смотрите дальше...
  На пути инопланетного патруля попалась пара людей, мужчина и женщина. Червяки сразу взяли гражданских на прицел, но огонь не открыли. А когда те скрылись за углом ближайшего дома, продолжили двигаться по своим делам.
  -То есть, если покажемся вдали без оружия, нас не тронут? -уточнил Стас.
  -Зависит от обстоятельств и места. В городе не тронут, ближе к линии соприкосновения валят без разбору.
  -А как-то взаимодействовать с населением на оккупированных территориях пытаются?
  Сугияма помотал головой.
  -Не лезем к ним и полное игнорирование, словно нас не существует.
  -Какие у разведки мысли на этот счет? Люди являются потенциальной угрозой, захваченный плацдарм не помешало б зачистить.
  -Основная гипотеза: противник осознает, что геноцид населения резко усилит сопротивление с нашей стороны и поэтому на данном этапе избегает излишней агрессии.
  -На данном этапе?
  -Червям потребуется время для поиска эффективного способа умерщвления максимального числа местного населения в минимальные сроки. Например, с помощью химического или биологического оружия.
  У Матвеева пробежал холодок по коже.
  -Это предположение или есть конкретные факты?
  -Предположение, -сообщил майор. -Разведка исходит из худшего.
  -Они могли не запариваться с высадкой десанта, а разбомбить все с орбиты. Космос теперь за ними. Чего медлят?
  -Неизвестно.
  -Ладно. Ставьте задачу, майор.
  -Выдвинуться в район Пионерского водохранилища, вести наблюдение и ожидать приказов. Для наступления нам еще нужно подтянуть достаточно резервов.
  
  ***
  Облокотившись о край интерактивного стола, маршал Коваль погрузился в неприятные размышления. Пока расклад был не на стороне Коалиции. Человечество, маршал никогда не брал в расчет другие виды, не потерпело окончательного разгрома исключительно благодаря самим интервентам. Ведь могли спокойно вбомбить в каменный век так, что ядерная война покажется легкой прогулкой.
  Орбитальную оборону разбили в пух и прах, от космической группировки вокруг Земли сохранилось не больше восьми процентов. Те спутники, корабли живы потому что сохраняют режим радиомолчания, прикинувшись обломками. Командование решило не жертвовать сохранившимися силами и приберегло на потом.
  Впрочем, червей пощипали знатно. Уничтожено восемьдесят процентов первой волны вторжения, сорок процентов второй. Несколько сотен инопланетных кораблей-сфер и носителей погибло от столкновений с космическим мусором, которым загажена орбита. Девятьсот-девятьсот пятьдесят сфер ликвидировано непосредственно огнем ВКФ, наземных средств воздушно-космической и противоракетной обороны.
  Но это не смогло сорвать массированную высадку десанта.
  Вдоль прибрежных зон всех континентов кроме континентов тянулись красные точки - места посадки сфер, от Америк до Австралии.
  Интервенты объявились и в глубине материковой суши. Крупные группы кораблей приземлились в районе Великих озер близ Чикаго, Кливленда, Детройта. У озера Виктория в Центральной Африке, на Каспии, в Приазовье, на черноморских берегах Турции...
  Оракул полагал, черви нуждаются в водных ресурсах Земли, из нее можно извлечь водород, основное топливо для инопланетной техники.
  Флот Улья, так чужаки именовались, оказался в два с половиной раза больше изначальных оценок. Больше пяти тысячи одних только кораблей-сфер, не говоря о громадном числе носителей.
  Имелся небольшой положительный момент, в зоне посадки пожгли не так много территорий, то ли корабли недостаточно тяжелые и для них не требуется слишком мощных двигателей, то ли черви обладают технологией частичной нейтрализации массы, то ли сами двигатели обладают запредельной тягой при минимальном выхлопе...
  Южное полушарие Земли, часть северного осталась без электричества. Удар ЭМИ начисто сжег электронику, которой напичкано буквально все от утюгов до автомобилей. Тотальный блэкаут. И если многие изделия военного назначения, оружие, техника худо-бедно обладали защитой от подобного воздействий, с гражданскими дела обстоят печальнее.
  При сценарном планировании вероятных нападений извне шанс полномасштабного столкновения с техногенной цивилизацией оценивался как минимальный. Упор делали на противодействие Хаосу, магократическим альянсам на просторах метавселенной.
  В Африке, Южной Америке, Австралии скоро разразится гуманитарная катастрофа. Отсутствие электричества означает отсутствие воды, подвоза продовольствия, лекарств, затрудняет оказание серьезной медпомощи.
  Противник частично добьется желаемого результата: посеет хаос, дезорганизует общество и не даст на значительной части планеты оказать сопротивление. Вишенкой на торте стал дождь из обломков, падающих повсеместно.
  По истечении первых суток уже сотни городов оказались захвачены инопланетянами. Репортажи с мест транслировали спускающиеся с неба километрового размера серые сферы, объятые синим пламенем, и сопровождающие их носители - продолговатые трехсотметровые посудины с выпуклыми, закругленными секциями. Было в инопланетном дизайне что-то органическое.
  Локальных успехов земляне добились в небе над Крымом, в Сибири и Японии. Атмосферные боевые платформы в ходе скоротечных стычек сорвали высадку противника. Силовые щиты успешно выдержали залп ракет и направленные лучи плазмы, зато ответным залпам рельсотронов черви ничего не смогли противопоставить.
  Двадцать две тяжелые сферы и тридцать малых выведено из строя в ходе диверсионных вылазок архидемонов, богов и специальных групп селенхаи. Молниеносное проникновение в один из реакторных отсеков посредством телепортации, заклинание ''взрыв скверны'' и такой же быстрый отход.
  А инопланетные корабли получали обширные повреждения либо сгорали в термоядерных взрывах. Бить ракетами по приземлившимся ковчегам задача не из простых, крылатые ракеты противник легко перехватывает, баллистические уничтожаются спустя короткий промежуток после старта, космос за червями, чуть лучше с гиперзвуком.
  Но и тут имеется загвоздка. Как уничтожать сферы, севшие в непосредственной близости или посреди городов? Каким бы циничным, черствым ни был Коваль, жертвовать миллионами гражданских он не собирался. Хватило сорока миллионов марсиан, через пару недель падет Луна...
  В свете последних событий произошедшая Конвергенция уже не выглядит случайным событием. Матушка-Земля таким образом эвакуировала прочь в общей сложности три миллиона человек.
  Командование Коалиции тоже сопли не жевало и санкционировало операцию ''Исход''. Часть населения, состоящую из военных и подготовленных специалистов, переправят на Бета Немерозу. Пустынный и лишенный сложных форм жизни мир, максимум, что там есть - примитивные микроорганизмы в экваториальных морях. Содержание кислорода в пять раз ниже земного. Колонистам придется поколениями жить в изолированных куполах, подземных бункерах, но такова плата за безопасность. Первородные Боги и Хаос брезгуют подобными мирами, тут нечего взять.
  Машины почти без участия людей десятилетиями готовили на Бета Немерозе нужную инфраструктуру, производственную базу.
  Даже в случае полного поражения земляне перегруппируются, нарастят силы и контратакуют. Оракул успел подтереть в сети данные по портальной технологии, до которых дотянулся. Червяки не должны получить доступ к метавселенной.
  Двери лифта в пункт управления распахнулись. В помещении зашли пятеро человек, четверо громил в броне из спецназа ГРУ и молодой парень в гражданской одежде, на вид чуть больше двадцати, рыжий с веснушками на лице и мрачным взглядом. Рональд Лаки вообще не стареет.
  -Сэр, Солдат Удачи доставлен.
  Маршал удовлетворенно кивнул.
  -Свободны.
  Бойцы козырнули и поспешили покинуть помещение с высшим уровнем защиты. Лаки ничего не сказал, не отдал воинского приветствия, формально он гражданское лицо и не обязан делать ничего подобного.
  -Рональд, сейчас как никогда нужна твоя помощь.
  -Моя помощь нужна вам постоянно, -флегматично ответил самый удачливый человек на свете. -Говорю сразу, взрывать Алую Луну не полечу.
  -Я прошу содействия иного рода.
  -Кстати, вы кто?
  -За новостями не следишь?
  -Неа.
  Коваль цокнул. С этим персонажем будет сложно, затяжная депрессия и экзистенциальный кризис никому не идут на пользу. Согласно отчетам специалистов, Лаки давно не тот веселый, беззаботный парень. Груз прожитых лет, бесконечное везение, вечная молодость, постоянное внимание со стороны государства, Улакора что-то сломали в его душе.
  -Маршал Анатолий Коваль, новый председатель Мирового совета.
  -А, ясно. Ту дамочку уволили?
  -Отстранили.
  -Короче, что от меня требуется, товарищ новый председатель? - обычно Коваль не терпел хамства, пренебрежения в свой адрес, однако сейчас не тот случай.
  -План действий. Годятся самые сумасбродные и бредовые идеи как победить пришельцев. В прошлом это неоднократно срабатывало, взять ту историю с ликвидацией Вестника Преображения.
  Лаки скучающе посмотрел на блок экранов на стене, на интерактивный стол с обновляющейся в реальном времени картой мира.
  -Мы глубокой заднице, так ведь?
  -Да.
  -А эти красные точки... места посадки кораблей?
  -Верно.
  -С пришельцами можно как-то поговорить?
  -Они не идут на контакт. Вообще. Мы делаем перехваты в радиоэфире, нейтринном диапазоне, даже отчасти расшифровали их, благодаря оборудованию со сбитых кораблей, но стоит выдать передачу с нашей стороны, как они сразу меняют частоту, последовательности, на которых строятся сигналы...
  -Раз расшифровали, значит примерно понимаете, о чем червяки говорят. Чего они добиваются? -спросил Лаки. -Помимо очевидного захватить и колонизировать планету.
  -Как ни парадоксально... они боятся нас, наших возможностей.
  -Магии?
  -Ею родную.
  -Вот, уже что-то, -у Солдата Удачи проснулась заинтересованность в деле. -Мне нужно больше сведений.
  -Улей, грубо говоря, в тупике, они совершенно не понимают, как мы на целые порядки уступаем им в одном и превосходим в другом. Некоторые координаторы откровенно паникуют из-за того, что наши кровососы, божки могут телепортироваться на борт сферы и устроить диверсию.
  -Не знаю ни про каких координаторов
  -Так мы называем ключевые гештальт-разумы, они руководят малыми колониями. В иерархии Улья чем большую массу образуют черви, тем они умнее и соответственно выше. Например, клубок из пары десятков особей, управляющий атмосферным челноком, чуть умнее собаки. Тяжелый пехотинец с двумя центнерами требухи плюс-минус сопоставим с человеком, легкий боец туповат, но тоже способен удивить. А координаторы включают в себя тысячи особей, массу в десятки тонн, они - многозадачные сверхинтеллектуалы.
  -У них нет единого центра?
  -Увы, -развел руками Коваль. -Мы не смогли выделить среди них какого-то явно лидера. Черви принимают решения коллективно.
  -Типа демократического голосования?
  -Координаторы и их вспомогательные гештальты проводят дискурс, потом выносятся решения. Детали неизвестны.
  -К магии они как? Заколдовать можно?
  -Абсолютные нули.
  -Так, значит эти сволочи умеют бояться... -задумался Лаки. -Боятся магии и одновременно к ней невосприимчивы. Значит им нужно показать настоящую магию и прямым текстом заявить, что они прекращают боевые действия или мы утащим их в ад за собой.
  -Чем предлагаешь их впечатлить?
  -Пусть Улакор проникнет на борт одного из кораблей, создаст микросингулярность.
  -Такую силу можно высвободить, но нельзя контролировать, -предупредил Коваль. -Черные дыры не игрушка. Мы проводили испытания на одном из безжизненных миров... результаты не обнадежили.
  К главе СИКОН подошел один из офицеров Генштаба.
  -Товарищ председатель... противник уничтожил Саянск-3.
  -Как? -скрипнул он зубами.
  -Массированная плазменная бомбардировка из верхних слоев атмосферы. Силовой щит не выдержал, там сейчас сплошное стекло на сотни квадратных километров. Портальная установка уничтожена и восстановлению не подлежит... часть подземной инфраструктуры уцелела. ''Исход'' завершен лишь на двенадцать процентов. Противнику это стоило четырех носителей.
  -Видишь, Рональд? -повернулся Коваль к Счастливчику. -Нас только что лишили одного из самых важных стратегических объектов.
  -Есть же портальные станции в Пусане-2, Авроре, Момбасе и... где-то еще.
  -В Саянске-3 находилась самая мощная установка. И дальше будет только хуже. Без тебя наша победа, выживание человечества как вида под вопросом. Никакие архидемоны, боги, драконы радикально не переломят ситуацию...
  -Дайте мне какие-нибудь забористые стимуляторы, ноотропы и я найду вам решение. Попытаюсь найти. Нужно разогнать мозг.
  -Все будет.
  
  Глава 20
  
  ...свой основной целью мы ставим борьбу с необольшевистской заразой, которая поразила наш прекрасный мир, освобождение всех народов Земли от тирании. Мы отдаем себе отчет, что клика русско-корейских шовинистов обладает колоссальными влиянием, никто не в состоянии бросить ей вызов открыто, поэтому наша борьба в долгосрочной перспективе будет носить скрытый характер...
  ...Мы будем тихо копить силы, ресурсы и ждать подходящего момента...
  ...Так называемые ''боги'' подлежат полному уничтожению, они принесли достаточно страданий нашему роду...
  ...Запрет когнитивных ИИ - необходимость, ибо машина неизбежно превзойдет человека...
  ...Все чужеродные формы жизни ждет неизбежное поражение в правах, их численность будет строго контролироваться. Мы позволим им существовать ровно в тех пределах, в которых они способны принести нам пользу...
  ...Мы не испытывает ненависти к русскому и корейским народам, но они должны в определенной степени заплатить за содеянное...
  
  Из секретного манифеста Группы 16-11
  
  ***
  С хлопком Улакор материализовался теплоотводящей шахте реакторного отсека корабля-сферы. За переборкой из полупрозрачного метаматериала голубыми оттенками переливалась заключенная в магнитное поле плазма. Термоядерные энергетические установки интервентов в целом напоминали человеческие токамаки, правда намного совершеннее.
  Тут сенсорика архидемона уловила странность. Структурная целостность переборки ослабевала с невероятной скоростью. Диверсанту не хватило считанных миллисекунд, чтоб предпринять меры.
  Поток плазмы в сотни тысяч градусов без остатка испарил тело Улакора. Воздействие по своей силе было сравнимо со взрывом водородной бомбы, однако главная неприятность состояла в повреждении витальной оболочки. Чем она плотнее, тем уязвимее для определенных физических явлений.
  Архидемон не отправился в небытие, его сущность не рассеялась, он остался в сознании и одновременно испытал Боль.
  Как будто миллиарды раскаленных их пронзили все естество.
  К счастью, мучения быстро закончились и пострадавший сгусток витальной энергии, сам того возжелав, перенесся через половину планеты в защищенный бункер на Урале.
  Хранившееся в баке с амниотической жидкостью клонированное тело зашевелилось. Дежуривший в лаборатории человеческий персонал сразу засуетился, когда электроэнцефалограмма показала наличие когнитивной деятельности, а не рефлекторные судороги, подергивания.
  Жидкость быстро откачали, затем крышка саркофага отодвинулась. Пришедший в себя к тому моменту Улакор оторвал пуповину, избавился от медицинских датчиков и торчавших из кожи трансфузионных игл, по которым поступали необходимые препараты, дополнительные питательные вещества.
  Новая оболочка отличалась от прежней почти белой кожей, в остальном здоровый организм оскверненного селенхаи. Безглазая костяная маска уставилась на людей в белых комбинезонах:
  -Это очень плохо.
  -Не соглашусь, -возразил начальник смены. -Вы по-прежнему живы.
  Улакор сжал кулаки.
  -Черви быстро учатся. Меня подловили как какую-то мышь и зажарили плазмой прежде, чем я успел применить ''взрыв скверны''.
  -Так вот почему ваш витальный потенциал ослаб на целых шестьдесят процентов.
  В голове Улакора словно взорвался фейерверк, последовал всплеск синаптической активности. Так головной ганглий отреагировал на включение церебрального-чипа усилителя, он хотя б отчасти компенсирует утраченную силу.
  -Пора менять тактику, -вслух размышлял архидемон. -Взрывать реакторы дистанционно.
  -Что мешало раньше?
  -В условиях Земли, если вы не заметили, даже я могу заработать истощение. ''Взрыв скверны'' и телепортация через континенты отнимает кучу энергии, приходится максимально экономить.
  Мониторы жизнедеятельности, установленные у соседнего бака, начали издавать писк. Показатели резко подскочили. Емкость с амниотической жидкостью взорвалась на стеклянные осколки, задев нескольких лаборантов.
  По лаборатории, волоча спинные щупальца, ползло другое тело с мраморной кожей. Улакор по изорванной в клочья ауле все же узнал Ланака, он находился в не совсем адекватном состоянии. Каждый архидемон индивидуально реагирует на смерть и последующее воскрешение.
  -Не подходите к нему, -предупредил Улакор людей. -Ему нужно время прийти в себя.
  -У... Улакор? -уставился на него второй возрожденный.
  -Да, Ланак. Я тоже погиб.
  -Раздери их Пожиратель... Тебя как умудрились достать?
  -Пустили поток плазмы по теплоотводящей шахте, едва я оказался там.
  -А меня... кажется, лазером зажарили, -хриплым голосом сказал Ланак. -Я издали вел наблюдение за сферой, пытался своим чутьем прощупать ее внутренности.
  -Ты маскировался?
  -Я ж не глупый детеныш. Укрылся от визуального и теплового обнаружения.
  -А в ультрафиолетовом спектре? -Пасть Ланака раскрылась после заданного вопроса. С руки Улакора сорвался электрический разряд, угодивший в грудь младшего собрата и оставивший глубокий ожог. -Тупой недоумок! Сенсоры червей работают мультиспектральном режиме, надо использовать полноценный камуфляж.
  -Извини... Улакор... -попытался оправдаться Ланак.
  Первый из архидемонов подошел к лежащему на полу собрату, надавил ступней на его грудь.
  -Я не нуждаюсь в никчемных извинениях, Ланак. И уж тем более я не должен думать за тебя. Ты обязан уметь это делать самостоятельно. Твоя непроходимая тупость является настоящим саботажем, за время, потраченное тут, можно было уничтожить еще одну сферу.
  -Но до последнего раза... -задыхался Ланак. -Все шло хорошо.
  -Наши враги не тупицы. Десятки взорванных кораблей на поверхности заставили предпринять меры по нашему обнаружению и устранению. Не думай, что они не знают про существование телепортации, магии и ее носителей... то есть нас. Гости успели многое изучить, проанализировать данные из наших информационных сетей.
  -Клянусь... я больше не допущу подобных ошибок.
  Улакор убрал ногу с груди Ланака, дал ему продышаться.
  -Если бы сейчас в строю не требовался каждый, кто способен нормально колдовать, я б отдал тебя в безвозмездное пользование этой озабоченной суке Слаанеш на пару лет.
  -Понял.
  -Вперед работать, блевотина чарудская! -рыкнул Улакор.
  
  ***
  Полет на льдине затянулся на двое суток. Тихий океан не какая-то лужа, он занимает почти половину площади планеты.
  Без помощи Аматэрасу все длилось бы еще дольше, Кирилл в земных условиях не способен бесконечно левитировать, но к счастью в их компанию затесалась высокомерная японская богиня. Аматэрасу без истерик помогала поддерживать парящий кусок льда.
  Так как двое из трех путешественников являлись живыми людьми, им требовалась вода и еда. Питье демилич конденсировал им из воздуха, в качестве пищи подошла вытянутая телекинезом рыба, плававшая у поверхности.
  Средств связи у них не было, личный коммуникатор Кирилла остался на орбите, а передатчик в скафандре лейтенанта Бенсон работал лишь на ближних расстояниях. Узнать о ситуации в остальном мире не оставалось возможности, ясно одно - ничего хорошего.
  С небес днем и ночью лился дождь из обломков кораблей, земных и инопланетных. Изредка на орбите вспыхивали яркие огоньки, бои в космосе наверняка завершились, но подавить систему воздушно-космической обороны враг не смог. Вот зенитчики, противоракетчики и долбили по червям на орбите.
  Утром третьего дня на востоке показалась суша. Очень скоро потерпевшие крушение ступили на песчаный берег. Кирилл с облегчением ощутил твердую землю под ногами, ему никогда не нравились морские путешествия.
  Признаков цивилизации вокруг не было видно, за узкой полоской пляжа виднелись пальмовые рощи, плавное переходящие в густые джунгли.
  Демилич прилег на белый песок.
  -Отдохнем часок и будем людей искать.
  -Есть хотя б предположение, в какой части света мы находимся? -нахмурилась Аматэрасу.
  -Ну... издали этот клочок суши выглядел большим. Может нас занесло в район Новой Каледонии или Соломоновых островов. Судя по положению Солнца, недалеко от экватора.
  -О, небо. Ты же хвастался знаниями Молоха, а определить точное место не в состоянии.
  -Спокойнее, дамочка, -осадил демилич Аматэрасу. -Невозможно знать все. И у меня нет с собой секстанта. И вообще, чего ты завелась? Мы сделали, что могли...
  -Мы сделали недостаточно! -с нетипичной для себя озабоченностью заявила Аматэрасу.
  -Еще успеем повоевать. Война с Триадой длилась больше года.
  -Первые дни всегда решающие.
  -Помимо нас хватает других божков, архидемонов и прочих покемонов.
  Их спор прервал нарастающий гул, похожий на работающие турбореактивные двигатели.
  Вдоль береговой линии на высоте сорока-пятидесяти метров летел конвертоплан-беспилотник, по крайней мере, демилич сперва принял его за таковой. Отблескивающий на солнце обтекаемый корпус с заостренным носом, без кабины, с подвешенным внизу вооружением. На конце коротких крыльев по бокам расположены двигатели с управляемым вектором тяги.
  Только когда аппарат сбавил скорость и завис над ними, до Кирилла дошло, что дизайн неземной. Обшивка блестела словно хромированный металл, отсутствовали знакомые элементы вроде комплекса оптического наблюдения, опознавательных знаков, шасси.
  -Ёлки зеленые, он не наш! -выдал демилич.
  -Разве? -Аматэрасу слабо разбиралась в технике.
  -Да. Кэтрин! -позвал он спасшегося бортинженера. -Ко мне.
  Лейтенанту Бенсон повторять дважды не требовалось, она спряталась за выставленным магическим щитом.
  -Что делать, товарищ полковник?
  Аппарат висел в воздухе и никаких действий не предпринимал.
  Из глаз демилича вырвались алые лучи витальной энергии. Они прожгли корпус, срезали левое крыло с двигателем. Аппарат чужих, так напоминающий земные аналоги, исчез в облаке пламени. Его горящие остатки рухнули в воду.
  -Нас обнаружили. Пора делать ноги, пока не приперлись новые червяки.
  -Но куда бежать? -недоумевала Аматэрасу.
  -В джунгли! Мы находимся враждебной территории. Все ясно?
  Аматэрасу, Кирилл и лейтенант ВКФ поспешили скрыться в густых зеленых джунглях, требовалось покинуть опасный район.
  -Червям не понравится уничтожение дрона, -высказала разумные опасения Бенсон. -За нами начнется охота.
  -Дамы, у меня более чем столетний опыт партизанской войны с превосходящими силами противника. Не пропадем.
  -Это с какими?
  -На Отрии я возглавлял сопротивление Вестнику Преображения и его культу.
  -Вы... -не на шутку удивилась каскадианка.
  -Да, я.
  Демилич шел впереди, продираясь сквозь высокую траву и кустарник. Мелкие неудобства можно потерпеть, магию следовало максимально экономить для будущих столкновений с чужими.
  Земля не покинутый Сиз, где дармовая вита-энергия присутствует в почти неограниченных количествах.
  Чем глубже они удалялись в лес, тем заметнее ощущалась влажность, под ногами хлюпала грязь. Вот они, прелести экваториальных джунглей.
  -Предлагаю оставить смертную выживать самостоятельно, -выдала Аматэрасу ''оригинальную'' идею. -Она слаба и доставит нам одни проблемы.
  -Я скорее тебя тут оставлю! -рыкнул демилич. -Еще перднешь что-нибудь в этом духе и подвешу на ближайшем дереве.
  Побледневшая лейтенант ВКФ предпочитала не комментировать произошедшее. Обычный человек в компании двухсотлетней нежити и древнего божества будет чувствовать себя крайне неуютно.
  Несколько часов они углублялись в лес, толком не говорили, перекидываясь короткими фразами.
  Кирилл оказался прав насчет охоты. Периодически издали доносился гул двигателей инопланетных аппаратов. Наличие индивида, способного лучами из глаз сшибать авиацию, заставило противника прочесывать район.
  -Все, дальше не могу... -Бенсон уселась на ближайшую гнилую корягу. Женщина обливалась потом из-за царящей духоты и необходимости постоянно двигаться. -Надо передохнуть.
  -Хорошо. Десять минут.
  -Как бы не хотелось признавать, Аматэрасу права. Я слишком задерживаю вас.
  -И что предлагаешь?
  -Оставьте меня. Я уже не принесу никакой пользы, а вы со своими силами намного полезнее.
  -Своих не бросаем, -безапелляционно заявил Кирилл. -Я не для того спас тебя, чтоб бросить посреди необитаемого острова, кишащего инопланетянами.
  -Как-нибудь справлюсь. В академии у нас были курсы выживания в экстремальных условиях.
  -У меня есть мысль получше. Как у тебя с восприимчивостью к магии?
  -Хорошо... то есть минимальный порог. Немного не дотягиваю до нуля.
  Кирилл невидимым телекинетическим воздействием порезал ладонь. Из раны выступила вязкая багровая жидкость.
  -Пей.
  -Зачем?
  -Скверна придаст сил.
  -Скверна? -выпучила глаза Бенсон. -Это... это запрещено.
  -Лейтенант, оглянись по сторонам и скажи: есть ли смысл в прежних запретах?
  -Вы правы.
  Женщина, чуть помедлив, начала слизывать вязкую кровь. Для обращения хватит минимальной дозы.
  Демилич положил руку на ее лоб, затем влил дополнительную порцию силы Хаоса в связке с заклинанием инициации нового оскверненного воина. Спасибо наработкам селенхаи по обращению живых существ в покорных рабов. Хотя Кирилл выкинул часть с контролем разума.
  -Как ощущения?
  -Внутри все горит.
  -Значит, действует.
  -Усталость... проходит.
  -Скверна усиливает твои физические возможности, мобилизует внутренние резервы организма.
  -А я от таких мобилизаций не помру в один прекрасный момент?
  -Процесс контролируемый и направленный. Не помрешь. Единственное, могут выпасть волосы, кожа стане хуже... гнойники, сухость.
  -Ну да, как же без побочных эффектов.
  Через полчаса они снова двинулись в путь. Без четкого плана, понимания, где именно находятся. Бенсон с Аматэрасу хоть старались не показывать, но впадали в уныние, Кирилл сохранял самообладание.
  Ситуация не настолько безвыходная. Главное, найти людей и объединиться с силами Коалиции.
  
  ***
  Сражение далось крейсеру ''Коллинз'' нелегко. Треть экипажа погибла, многочисленные повреждения обшивки, вызванные столкновением с облаком осколков, расплавленные лазером секции, утечка в реакторе, которую чудом удалось устранить, неполадки с жизнеобеспечением, половина маневровых двигателей выведена из строя.
  И, тем не менее, корабль ВКФ Коалиции выжил. После прорыва второй волны стало ясно, что этот раунд земляне проиграли, и КосКом приказал уцелевшим боевым единицам ''залечь на дно''.
  И майор Захир не имел никаких возражений. Крейсер заглушил реактор, связь, системы обнаружения, переключив те в пассивный режим.
  После боя околоземное пространство наполнилось громадным количеством мусора, отличить мертвый остов от маскирующегося корабля можно лишь при тщательном сканировании.
  Космолетчики подверглись самому суровому испытанию - ожиданию неизвестно чего. Шанса снова заявить о себе, если таковой появится.
  Командир крейсера слушал радиопередачи, следил за Землей через станцию оптического наблюдения.
  Родной мир сгорал в пожаре войны, уже затмившей вторжение Триады. Многие прибрежные районы, крупнейшие населенные центры в течение суток попали под оккупацию. Коалиция не смогла оказать адекватного сопротивления в Африке и Южной Америке из-за блэкаутов.
  С другой стороны, земляне не помышляли сдаваться. Генеральный штаб ВС Коалиции дал четкий приказ держаться.
  Особо отметилась самоотверженная работа воздушно-космической обороны, каждый час пришельцы теряли корабли от самых малых ''Шнырей'' до приземляющихся сфер. Единственная неудачно попавшая в двигатель зенитная ракета обращала даже километровые громадины в груду горящего металла.
  Боевыми кораблями ковчеги червей, носители, их основная часть, все ж не являлись. ИИ Оракул склонялся к версии со спешной модернизацией незадолго до вторжения, то есть пришельцы изначально не исключали вариант с конфликтом, просто не рассматривали его в качестве основного.
  Расчет строился на колонизацию девственной планеты без туземцев с танками, собственным ВКФ, магией.
  -Командир, у тебя ж семья вроде в Тегеране? -спросил у Захира капитан Кравчик во время очередного дежурства.
  -Исфахане, -поправил майор. -А что?
  -Повезло твоим, живут не у моря. Как там мои в Гданьске, непонятно.
  -Балтику червяки особо не тронули.
  -Меня вымораживает это ожидание неизвестно чего, пока там народ на планете гибнет.
  -Хочешь нарушить приказ?
  -Хочу скорее приказ вступить в бой.
  -Наш момент обязательно настанет. Наберись терпения.
  
  ***
  С вершины холма открывался хороший обзор на бухту и поселок на берегу. Несколько десятков одноэтажных домов, причалы с катерами и лодками, а на окраине небольшой аэродром с грунтовой взлетно-посадочной полосой.
  Кирилл со своими спутниками давно вышел бы на контакт с жителями острова, если б он не был оккупирован инопланетянами.
  Вместо легкомоторных самолетов припаркована трехсотметровая громадина размером с авианосец. Дизайн у нее любопытный. Три округлые секции, сопла термоядерных ракетных двигателей по бокам, посадочные опоры, чуть закругленный нос делали аппарат похожим на гусеницу.
  Чуть поодаль кругом стояли ''Шныри'' и полдюжины инопланетных подобий конвертопланов.
  По территории активно сновали фигуры в белоснежной броне, трехметровые здоровяки и их худые, сгорбленные собратья на механических ходулях.
  Но больше наблюдателей привлекло другое - на очищенном возле аэродрома участке земли, похоже растительность просто выжгли, пришельцы устроили настоящий концлагерь.
  Под открытым небом за специальным периметром разместили около двух-двух с половиной тысяч людей. Территорию в форме шестиугольника ограждали металлические столбы, между которыми натянуты нити или провода.
  -Согнали как скот! -возмутилась Бенсон.
  -Не самый худший расклад, -сказал лежавший рядом демилич. -Гражданских не перестреляли к чертовой матери, даже озаботились возведением ограды. И заметь, трупов, следов боя нигде не видно.
  -Поселок слишком далеко. Я едва могу разглядеть происходящее там.
  -А, да, ты ж не умеешь использовать заклинание для фокусировки зрения.
  -Как думаете, для каких целей людей согнали туда?
  -Хотел бы знать... Может собираются проводить над ними опыты, может...
  Единственные ворота лагеря в виде двух металлических створок раздвинулись. К людям вошли два худых экзоскелета, тащивших по бочке, поставили их недалеко от входа, затем словно роботы развернулись и побрели прочь.
  А люди бросились к емкостям и начали жадно оттуда зачерпывать воду. Обычную воду.
  -Надо же какие заботливые, -едко произнесла Аматэрасу. -Такого точно не ожидаешь от иномирных захватчиков.
  Демилич озвучил очевидный вывод:
  -Значит, им нужны все.
  Спустя полчаса, пришельцы повторили заход. Забрали пустые бочки и вскоре вернулись с ними, уже наполненными. Незанятые охраной лагеря, работами на посадочной площадке черви вели странную деятельность в поселке: шарахались по улицам, что-то вынюхивали, вламывались в пустые жилища, выходили иногда с пустыми руками, иногда прихватив с собой предмет человеческой деятельности. Швабру, урну для мусора, покрывало, стул, раму от окна, телевизор, бутылку, книгу...
  Червей явно интересовали сами люди. И если реквизицию телевизоров, микроволновок можно объяснить попыткой изучить земные технологии, зачем понадобились картины, декоративные статуэтки, цветастые покрывала, шторки с узорами навевало вопросы.
  ''Неужели хотят понять нас не только в биологическом смысле? Как бы мы поступили на их месте? Допустим мы прилетели в другую систему колонизировать новый мир, а на нем успела развиться цивилизация, мало уступающая нам. Вариантов немного: договориться о мирном сосуществовании, истребить под ноль или покорить. Последнее - наиболее затратный, сложный вариант, чреватый астрономическими потерями. Зачем им это? Сумеем ли мы понять логику червяков с другого конца галактики?''
  -Будете их спасать? -уточнила Бенсон.
  -Честно, не знаю. Будет ли так лучше? Может если мы освободим их, червяки выжгут остров или пошлют подкрепления. Я не считаю, что партизанщина и возня на захолустном острове является рациональным применением наших сил. Нужно пробираться на север.
  -А ты не настолько сентиментальный, оказывается, -с долей одобрения заметила Аматэрасу. -Может из тебя еще получится нормальный бог.
  -Я пока думаю.
  В уме Кирилл перебирал возможные варианты, прорабатывал планы, взвешивая все за и против. В итоге он озвучил принятое решение:
  -Будем спасать людей и выбираться прочь.
  -Каким, интересно, способом?
  -Создам портал в Россию или Китай, посмотрим, насколько далеко. Мне потребуются дополнительные силы, я попрошу у Трибунала, в связи с этим разгромом интервентов займешься ты, Аматэрасу.
  -Чего ради я должна рисковать?
  -Твой испытательный срок никто не отменял, -более жестким тоном парировал демилич. -Не выделывайся.
  -Пфф...
  -Сейчас летишь громить червяков.
  -Как скажете, о великий господин.
  Тело Аматэрасу окутало желтое сияние. Она воспарила ввысь и направилась к поселку.
  -Во дура, ни маскировки, ни тактики, -проворчал демилич, провожая взглядом подопечную. -Шпицпрутен ей в дупло.
  Впрочем, высокомерие и глупость Аматэрасу с лихвой компенсировала грубая мощью. От ее ауры отделились три светящихся шара, как будто солнца в миниатюре.
  Облетев по кругу поселок, магические сгустки на короткий миг неподвижно зависли, засияли ярче и резко рванули вниз.
  На стоянке авиации чужих расцвели взрывы водородного топлива, коим наполнены корабли. Обшивка носителя превратилась в насквозь прожженное решето.
  Воздух прорезали лучи и высокоскоростные пучки сиреневой плазмы.
  Черви не дрогнули и сосредоточенным огнем начали палить по шарам, попытались достать саму Аматэрасу.
  Закончив с кораблями, миниатюрные звезды переключились на пехоту чужих. Черви в экзокостюмах вспыхивали белым пламенем и красочно искрили. Хоть к магии у них иммунитет, от грубых физических повреждений это не спасает.
  Воздух прочертили сизые следы дыма. Неожиданно парившая богиня исчезла в облаке огня и дыма. Она не успела увернуться от выпущенного роя управляемых ракет.
  -Так, Кэт, сиди тут, не высовывайся.
  Накинув оптический камуфляж, демилич рванул спасать богиню. Ее изуродованное плюхнулось в воду.
  Кирилл достал бесформенный кусок мяса, лишившийся ног ниже колен, полностью левой руки, на правой оторвало напрочь пальцы. Ударная волна сорвала половину кожи на груди и лице. Страшное и отталкивающее зрелище, однако жизнь в израненном теле сохранялась. Старшее божество, пусть ослабленное, просто так не убить.
  Демилич телепортировал раненную Аматэрасу к позиции лейтенанта Бенсон, а сам продолжил работу по зачистке оставшихся червей.
  Каждый из пяти десятков оставшихся пришельцев превратился в плотный шар из металла и плоти. Броня экзокостюмов сравнительно легко поддавалась воздействию телекинезом. Демилич максимально экономил силу и, тем не менее, после последнего инопланетного пехотинца валился с ног от усталости.
  Внутренний источник опустел, Хеонас далеко, подпитка от Трибунала негативно сказывается на витальной оболочке и использовать ее постоянно нежелательно.
  -Вот засада...
  Выбора не оставалось. Кирилл с помощью несложного заклинания-молитвы воззвал к коллективному эгрегору человечества. И он охотно откликнулся. Тяжесть в теле стала отступать, в голове прояснилось, вместе с тем появился странный дискомфорт, ощущение присутствия чего-то инородного внутри. Сила Трибунала не вполне совместима с энергетикой живых, но немертвым ее использовать проще.
  Первым делом Кирилл телепортировался к Бенсон, сидевшей возле Аматэрасу. Организм раненной богини постепенно регенерировал, сорванная плоть нарастала, достаточно медленно. В богатой магией среде процесс шел бы в десятки раз быстрее.
  -Вы справились...
  -Еще нет, -демилич взял раненную на руки. -Надо помощь гражданским.
  Он телепортировал себя, богиню и каскадианку к периметру концлагеря. Заключенные лагеря встретил спасителей ликованием, хотя Кирилл ни слова не понимал в меланезийских языках.
  -Здесь кто-нибудь знает английский? -окликнул усиленным магией голосом н толпу.
  Из столпившейся у забора группы людей вышел пузатый мужчина в шортах и футболке.
  -Я знаю!
  -Передай остальным: сейчас будем проводить эвакуацию, я создам портал, и вы организованной колонной войдете в него. Все ясно?
  -Ясно!
  Переводчик начал живо объяснять людям то, что от них требовалось. Демилич снес наэлектризованную ограду, передал раненную богиню на попечение людей. Его ждала более важная работа по созданию портала. На земле рукой он вывел ритуальный круг с сигилами, влил в них максимум энергии. В более благоприятных условиях костыли с дополнительными манипуляциями не потребовались бы...
  Распахнувшаяся черная воронка заставила людей вздрогнуть. Никто не запаниковал, даже жители Сан-Кристобаля, входящего в архипелаг Соломоновых островов, демилич в процессе выяснил географию их местонахождения, имели представление о магии, богах.
  -Чего замерли!? -выкрикнул некромант. -Выстроились в колонну по трое и пошли!
  
  Глава 21
  
  +Несогласие. Предиктор настаивает на скорейшем завершении конфликта. Дальнейшие боевые действия приведут к неприемлемым потерям и утрате стратегических ресурсов, нанесению чрезмерного урона экологии планеты+
  +Возражение отклонено. Корректор считает данные опасения необоснованными. Улей располагает достаточными силами для подавления обороны местных разумных форм+
  +Фактор выражает согласие с Корректором. Интеграция с туземной цивилизацией на ее условиях будет означать утрату самостоятельности Улья в принятии ключевых решений+
  +Возражение. Туземные особи под обозначением ''селенхаи'' не утратили самостоятельности, несмотря на ничтожную численность по сравнению с ''людьми''+
  +Возражение отклонено. Аргументы Предиктора несостоятельны. Улей не обладает видовыми особенностями ''селенхаи''+
  +До момента начала конфликта доминирующая разновидность ''люди'' выражала стремление к мирному сосуществованию с Ульем+
  +Разновидность ''люди'' чересчур индивидуалистична. Ее сообщество состоит из тысяч разнородных групп, подгрупп с разными видами аудивербальной коммуникации, господствующих идей. Анализ полученных данных показал наличие огромного множества скрытых противоречий и конфликтов. Прекращение конфликта с одними группами не гарантирует прекращения с другими. В долгосрочной перспективе интеграция недостижима+
  +Корректор поддерживает Фактора. Единственный приемлемый вариант заключается в утверждении господства Улья и дальнейшей интеграции туземцев в его состав. Потенциальный полезный эффект многократно компенсирует понесенные потери. Местные разумные формы внесут разнообразие, новые идеи и концепции+
  
  ***
  Заняв позиции со своей группой на вершине горы, Стас наблюдал за деятельностью пришельцев через электронный бинокль. Враг копошился за водохранилищем на противоположной лесистой возвышенности, зеленка сильно мешала, не давала нормального обзора.
  Посылать дроны бесполезно, их глушат и быстро сбивают. Даже от автономных БПЛА пользы мало. Жертвовать людьми ради крох информации командование запретило, оставалось довольствоваться визуальным контролем.
  Матвеев выяснил, что легкая пехота таскала на вершину поросшей лесом сопки какие-то овальные контейнеры и мастерила некую конструкцию. Орудие, глушилка, узел связи - сказать затруднительно, но военные пока не спешили приступать к активным действиям.
  Командование боялось рисковать, связываясь с превосходящим технологически противником, и желало собрать больше данных об их поведении, тактике, вооружении, численность.
  В тактической сети Стас встречал сводки, предоставленные разведкой, в них говорилось минимум о двух условных дивизиях червей в окрестностях Владивостока. То есть внутри тяжелого корабля-сферы диаметров в пять километров помещается больше десятка тысяч пехотинцев с различной техникой, вооружением, производственными мощностями.
  Коалиция уничтожила десятки севших ковчегов, в ходе ракетных ударов или рейдов одаренных магически диверсантов, но такое можно делать лишь вдали от населенных пунктов. Никому не хочется провоцировать полумегатонный термоядерный взрыв в непосредственной близости от Владивостока, который и так пострадал. Выхлопные струи при посадке напрочь сожгли несколько микрорайонов вместе с парой тысяч жителей.
  Посреди Амурского и Уссурийского заливов отныне возвышаются исполинские серые сферы, откуда к берегу пришельцы протянули подобие мостков и понтонных переправ.
  -Ну сколько еще тут сидеть? -лейтенанту Миллеру не терпелось вступить в бой. По мнению Стаса, плохое качество для бойца подразделения специального назначения. Выдержка и холодный расчет куда важнее.
  -Сколько нужно.
  -Чем больше ждем, тем больше червяки укрепляются.
  -Чем больше ждем, -сказал Стас. -Тем больше сил и тяжелой артиллерии спеем подтянуть. Сводки читал? Эти черти из космоса пока не умеют в контрбатарейную борьбу, ракеты РСЗО худо-бедно сбивают, а снаряды нет.
  -Гражданским в городе от такого сильно легче не станет.
  -Червяки народ особо не трогают. Сильная спешка не нужна.
  -При вторжении Триады также штаны протирали? -для немца Миллер отлично владел русским языком. Сказывается ассимиляция последних десятилетий.
  -Тогда мы драпали из колоний. В насыщенных магией мирах Коалиция с большим трудом могла противостоять альнурисам в прямом бою, только используя атом. А сейчас отступать некуда...
  -Меч-1, это Сёгун, -послышался на общей частоте хрипящий из-за помех голос майора Сугиямы. -Как ...бстановка?
  -По-прежнему без изменений. Противник продолжает сооружать на вершине горы какую-то штуку.
  -На ч... похоже?
  Стас навел бинокль и мысленно по беспроводному каналу дал команду на передачу визуальной телеметрии.
  -Получаете картинку?
  -Никак нет, видеосигнал но...льно не проходит. В ...айоне работает вражеская РЭБ.
  -Ну, -на мгновение завис полковник, глядя на каменный выступ на вершине сопки. -Металлическая платформа, на ней монтируют башню или опору...
  -Все понятно, Меч-1. Они создают систему электронного подавления, хотят забить наши каналы наблюдения и связи еще сильнее.
  -Сёгун, жахните артой. Хотя б десяток минометных залпов. Чего ждем?
  -Командование приказало ожидать, не провоцировать противника.
  -Принял.
  -О любых изменениях докладывай лично мне, Меч-1.
  Группа следила за пришельцами целый день. Стас не мог не подметить целеустремленности червяков. Они трудились, выполняли поставленные задачи с усердием муравьев, не выказывая заметного недовольства, почти не отвлекаясь на посторонние вещи. Это касалось в основном низкоранговых гештальтов.
  Поведение контролировавшего монтажные работы тяжелого пехотинца можно было интерпретировать как скуку. Верзила расхаживал туда-сюда, подбирал камни, внимательно разглядывал, некоторые бросал вниз.
  Один момент вообще удивил.
  Пришелец расставил булыжники в ряд недалеко от платформы с недостроенной опорой и стал расстреливать пучками плазмы.
  -Во дает! -хмыкнул Стас. -Знаешь, что это значит?
  -Пришелец практикуется в стрельбе.
  -Только высокоорганизованный ум способен испытывать скуку, -озвучил Стас собственные выводы. -У гештальтов больше индивидуальности, чем полагают некоторые умники.
  -Как нам поможет данный факт в их убийстве? -слева от полковника пристроился старший лейтенант Александр Чореску. Ему тоже не терпелось подстрелить пришельца. Даром что ли вооружился снайперской винтовкой?
  -Первым делом валить верзил. Без их приказов мелкие гештальты наверняка растеряются.
  -Пока это догадка, товарищ полковник.
  -Мои догадки имеют свойство подтверждаться.
  
  ***
  Сигнал воздушной тревоги застал Веронику в постели. Она едва успела одеться, захватить рюкзак с аварийным запасом продуктов, воды и проследовать к ближайшему убежищу. Благо в городе их хватало, а перед самым вторжением власти все расконсервировали...
  В подземный каземат вместе с девушкой набилось без малого пятьдесят человек. Кто-то был в нижнем белье, тапочках, а кто-то успел как Вероника заранее приготовить необходимое и проработать личный план эвакуации.
  Так они просидели двое суток, слушали радиопередачи и смотрели телетрансляции на личных коммах.
  Владивосток, несмотря на усилия военных, превратился в один из эпицентров вторжения.
  Пришельцы обстреляли порты, базы Тихоокеанского флота, затем посадили корабли поблизости от города.
  Укрывшиеся в убежище граждане добросовестно исполняли распоряжение местного штаба ГО, пока он не прекратил вещание, не выходить наружу. А вскоре на большинстве используемых частот вместо новостей, передач стал слышен лишь треск и шипение. Враг глушил связь.
  Утром третьего дня несколько смельчаков отправились в город на разведку, из троих вернулся один, сообщил, что на улицах Владивостока хозяйничают инопланетяне. Еще через час обитатели убежища смогли убедиться в этом лично.
  Чужие ворвались внутрь, вывели всех и погнали на ближайший спортивный стадион, где уже находились сотни человек. Бежать было бесполезно. Территорию окружили высоким ограждением под напряжением, вдобавок вдоль периметра непрерывно расхаживали вооруженные чужаки в белой броне, с треугольными клиновидными головами-шлемами.
  Вероника съеживалась от мысли, что внутри этих роботизированных костюмов копошатся мерзкие инопланетные червяки...
  В какой-то момент пришельцы стали заходить к людям, хватать и уводить в неизвестном направлении. Девушке не повезло оказаться в числе тех, кем заинтересовался враг...
  Когда она сидела на искусственном газоне футбольного поля, отстраненно наблюдала за охранниками лагеря, к ней со спины подошла другая пара инопланетян. Механическая четырехпалая клешня больно схватила Веронику за плечо и поволокла за собой.
  -Эй, куда вы меня тащите? Отпустите! Больно!
  Разумеется, никакого ответа не последовало. Червяки не спешили вступать с людьми в прямой диалог.
  Они с девушкой дошли до двора ближайшего дома, где было припарковано инопланетное транспортное средство. Несмотря на чужеродный дизайн, шарообразные колеса, хромированный, немного приплюснутый корпус без окон, назначение машины четко угадывалось.
  Вместе с Вероникой сопровождающие забрались в грузовой отсек. Дверца-диафрагма сдвинулась, с потолка полился неприятный глазу красноватый цвет. Никаких лавок, сидений внутри предусмотрено не было. Червякам постоянное стояние не доставляло дискомфорта.
  Поездка ничем не запомнилась кроме тряски и невозможности ни за что удержаться.
  Выгрузились они внутри какого-то гигантского ангара, заполненного пришельцами в экзокостюмах, паукообразными роботами, причудливыми машинами на четырех растопыренных ходулях. Все куда-то торопились, что-то таскали, чинили, разбирали.
  Веронику повели через полутемные коридоры с тусклым красным освещением. Вместо геометрически правильных углов, форм черви предпочитали округлые плавные формы помещений, вместо дверей -сдвигающиеся диафрагмы, явно вдохновлялись биомеханикой.
  Мысленно девушка прощалась с жизнью, ничего хорошего ждать не стоило, лишь смерть в застенках инопланетного корабля.
  Пунктом назначения оказалась небольшая сферическая комната, в центре которой стояло... кресло, обычное земное кресло, обшитое кожзамом, напротив него застыла массивная трехметровая фигура в белой броне.
  Веронику охранники насильно усадили, после чего удалились. Девушка с нескрываемым ужасом взглянула на безликую маску с десятков датчиков-фоторецепторов.
  Раздался скрежещущий звук, как будто две железки терлись друг от друга.
  -Индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -заговорил машинно-синтезированный голос без эмоций. -Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.
  -Чего?
  -Ответ некорректный. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение. Вы индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -повторил верзила. До испуганной Вероники начал доходить смысл происходящего, по крайней мере, ее не собираются сейчас убивать, только допрашивать.
  -Подтверждаю... -ответила Вероника. Из вокабуляторов экзокостюма опять зазвучал скрежет.
  -Вы испытываете страх, растерянность, дезориентацию. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.
  '''Странный метод ведения допроса.''
  -Подтверждаю.
  -Индивиду Вероника Дмитриевна Чжан не грозит опасность.
  -О, это радует. Но какого черта вам надо от меня?
  -Запрос не понятен.
  -С какой целью вы допрашиваете меня?
  -Поиск эффективного метода социального взаимодействия, построение вербальных моделей.
  -Для ''эффективного социального взаимодействия'', -передразнила Вероника пришельца. -Нужно было не вламываться на нашу планету, бряцая оружием и громя все вокруг, а сразу нормально говорить.
  -Улей стремится достигнуть поставленных целей на своих условиях.
  -Каких условиях?
  -Заселение планеты Земля.
  -А нас, коренных жителей, куда? В расход?
  -Переформулируйте запрос.
  -Что ждет нас, людей, кровососов, асситов, юй?
  -Интеграция в Улей.
  -Я не хочу никакую интеграцию в Улей! Мне и так хорошо!
  -Частные стремления индивидов не имеют никакого значения. Интеграция в Улей... -пришелец выдержал паузу. -Неизбежность.
  -Что кроется под вашей ''интеграцией''?
  -Сосуществование при доминирующей роли Улья в основных направлениях жизнедеятельности.
  -Мы этого не позволим... мы будем сражаться и победим вас, как делали раньше.
  -Улей обладает подавляющим военно-технологическим превосходством.
  -Вас не волнуют потери, жертвы?
  -Утрата отдельных частей коллектива неизбежна в процессе достижения поставленных целей.
  -Изучали нашу историю?
  -Ответ положительный.
  -Тогда вы знаете, на что мы способны, кого в свое время сокрушили.
  -Помимо внешних угроз разумные формы планеты Земля конфликтуют между собой. Улей по-настоящему един. Коллектив СИКОН нет.
  -Что вам не нравится конкретно? Почему обязательно потребовалось устроить войну?
  -Конфликты между общностями Земли. Невозможность достижения долгосрочной интеграции на условиях коллектива СИКОН.
  -И вы решили сами завоевать нас... гениально, у меня слов нет.
  -Среди потенциальных сценариев колонизации Улей рассматривал полное уничтожение местных разумных форм.
  У Вероники внутри все похолодело.
  -Но вы отказались от этого?
  -Ответ положительный.
  -Почему?
  -Улей не встречал других разумных форм. Исследованная часть галактики не содержит планет со сложной жизнью.
  -Сложной насколько?
  -Бактерии, водоросли, примитивные растения, рудиментарные хордовые.
  -Бедные, одиноко вам, наверное.
  -Контекст утверждения не вполне понятен. Требуется дополнение.
  -С кем я вообще говорю? Ты как робот.
  -Гештальт 88371 Первозданный Искрящийся.
  -Это что-то вроде имени?
  -Ответ положительный. Части Улья обладают определенной самоидентификацией.
  -Ты ж являешься кучей червей.
  -Ответ положительный. Отдельные особи объединяются в гештальты для повышения эффективности. На ранних этапах эволюции данная особенность помогала выживать в экстремальных условиях внешней среды.
  -Я поняла. Но почему вы покинули родной мир?
  -Катастрофически быстрое сжатие звезды под действием собственной гравитации в связи с истощением запасов водорода. Улей не обладал технологией сверхсветового перемещения, все ресурсы были направлены на поиск и создание альтернатив.
  -Надо признать, альтернатива получилась большой.
  -Модифицированный планетоид вместил не более девяти процентов Улья. Другие колонизационные корабли не добрались до Земли из-за катастрофических неисправностей, сбоев, износа, столкновений со случайными астероидами, микрометеоритами.
  -Наши ученые говорили, вы больше ста тысяч лет летели.
  -Сто восемь тысяч в земном эквиваленте.
  -Когда наша беседа... закончится, меня отпустят?
  -Индивид Вероника Дмитриевна Чжан будет помещен обратно в место временного содержания.
  -Ладно... -вздохнула девушка. -Убивать вы меня не собираетесь, хотите поговорить. Значит поговорим. Война с нами - огромная ошибка Улья, ты понимаешь, восемь-восемь и как-то там еще?
  -Требуется обоснование. Аргументы.
  -Да хотя бы потому что планета и так натерпелась. Ядерная война, нашествия демонов, Легиона, Объединительная война, вторжение Триады... Вы ж своими бомбежками угробите Землю окончательно.
  -Улей избегает нанесения критического урона экологии планеты и поселениям местных разумных форм.
  -А нашим военным плевать. Они будут лупить по вам ядерными ракетами, не считаясь ни с чем.
  -Корабли Улья, севшие вблизи крупных населенных центров, оказываются в большей безопасности.
  -То есть мы заложники, -поняла Вероника. -Замечательно... Допустим, ты не врешь, вы действительно хотите оставить нас в живых. Могли б перед атакой какой-нибудь ультиматум выдвинуть.
  -Коллектив СИКОН отказался б принять условия Улья. Фактор внезапности был бы потерян.
  -Я не понимаю вашей упертости и нежелания говорить с действующим правительством Земли. Вам бы выделили территории для колоний, обмен ресурсами, знаниями... Все бы были довольны.
  -Дополнение к раннее озвученным аргументам: сообщество коллектива СИКОН слишком изменчиво, невозможно спрогнозировать его состояние через длительные сроки. История Земли содержит упоминания про тысячи социальных потрясений, военных конфликтов, экономических кризисов.
  -Последние лет пятьдесят все отлично, не считая Марсианской войны.
  -Ответ отрицательный. Индивид Вероника Дмитриевна Чжан не имеет информации про существующие противоречия между разными подгруппами коллектива СИКОН. Интеграция с Ульем позволит достичь единства.
  -Как вы собираетесь достичь этого? Какими способами?
  -Поэтапное создание коллектива новой формации.
  -Не понимаю.
  -Улей будет контролировать социализацию биологического потомства.
  -Вы хотите воспитывать наших детей?
  -Ответ положительный. Молодые особи восприимчивее взрослых.
  -А что будет с взрослыми?
  -Лояльность Улью вознаграждается.
  
  ***
  -Ну и расклады, Аркадий Янович... -от досады Коваль слегка стукнул кулаком по столу. -Нет, то, что они начали вербовать себе людей, не слишком удивляет, но вот китайцы...
  -Вполне ожидаемо, -сообщил шеф глобальной разведки. -У китайцев длинная историческая память, они прекрасно помнят, как мы обошлись с ними в прошлом веке: помнят оккупацию, помнят расчленение страны, помнят чуму бесплодия... Чего греха таить, Коалицию не везде любят одинаково. Пока мы не показали слабину, никто не смел громко тявкать, пацифисты не в счет.
  -Тогда вопрос к тебе, Штирлиц, -Коваль пристально посмотрел на вытянувшегося по струнке генерала Светова. -Как вы умудрились проглядеть такую гниль в региональных правительствах?
  -Работа с кадрами и их благонадежностью - это больше по линии СГБ, -поспешил оправдаться главный разведчик. -Мы подключаемся в том случае, если есть угроза глобальной безопасности.
  -Хоть передо мной дуру гнать не надо, Аркадий Яныч. Вы свои щупальца везде пустили, должны были знать.
  -Признаю, есть некоторая доля нашей вины.
  -Признает он, -передразнил Коваль подчиненного. -Бестолочи у тебя работают. Расслабились за полвека, растеряли хватку.
  -Но переметнулся же не весь же Китай...
  -Да нам за глаза хватит одних только Гонконга с Тайванем! Какой пример они подают! Сейчас на этот цирк посмотрят в Аргентине, Австралии, Британии и тоже решат лечь под червяков.
  -Ваши опасения беспочвенны, товарищ председатель. Каскадианские товарищи проделали отличную работу в Австралии и Британии, с лояльностью населения там нет проблем.
  -Посмотрим, товарищ генерал, посмотрим. При вторжении Легиона, Триады вопросов не было никаких, они резали народ как скот, эти же гастролеры межзвездные не настолько кровожадны. Сколько городов они целенаправленно сожгли за четыре дня?
  -Насколько знаю, только Саянск-3 и то как военную цель.
  -Вот. Мы нужны червякам живьем. Они далеко не идиоты и уже доперли, что для увеличения шансов на победу надо бережно обращаться с населением.
  -Скорее им нужны заложники и живой щит.
  -К счастью, до такой стратегии они не додумались, -ответил Коваль. -Черви, как никак. Их особо интересует наша магия, души и прочий мистицизм.
  -Что будем решать с главарями перебежчиков?
  -Нечего думать. Показательное устранение, желательно, при максимальном количестве свидетелей. Сойдет снайперская пуля или дрон-камикадзе.
  Светов кивнул:
  -До завтрашнего дня проблема будет решена.
  -Мне, в первую очередь, важен результат. Оракул и штабные аналитики докладывают: коллаборационистами зачастую становятся диссиденты, члены пацифистских движений.
  -Их много за последние двадцать лет расплодилось, -заметил генерал. -Каждого не убьешь.
  -Знаю. Вот в этом виноват в значительной степени я. Пустили дело на самотек, ослабили хватку... не следовало играть в демократию, зря чуйку не послушал.
  -Всем свойственно ошибаться, товарищ председатель. Даже дьяволу.
  -Вот только ты не начинай, Яныч, -Коваль откинулся в кресле. -Я давно не тот пронырливый, хитрожопый засранец. Мне досталась его память, опыт, но не хватка.
  -У вас есть намного больше - связь с ноосферой и Геей.
  -А толку? Я понимаю, куда ты клонишь. Способность эта никаких бонусов не дает. Просить мать-землю о помощи бесполезно, в данной ситуации ей плевать. Гости не угрожают существованию планеты, разумной жизни, как угрожал Легион или Хаос.
  -Можно спровоцировать ее на ответную реакцию, -предложил шеф разведки. -Хотя б попытаться.
  -Как? Вызвать огонь червей по городам? Угробить миллиард человек?
  -Не миллиард, конечно, но...
  Коваль посмотрел на Светова так, будто хотел испепелить на месте.
  -И это меня называют дьяволом?
  -Просто озвучиваю варианты, товарищ председатель.
  -Хватит с нас массовых жертв. Будем надеяться, Солдат Удачи найдет способ вывести глистов из игры раз и навсегда.
  -Лаки ничего до сих пор не придумал?
  -Не стоит торопить парня, на него возложена ответственность за весь мир. Мы не имеем права требовать большего.
  
  Глава 22
  
  Ожесточенные бои продолжаются по всей планете. Высадившийся в прибрежных районах противник предпринимает активные попытки расширить подконтрольные территории. Вооруженные силы Коалиции героически отражают вражеское наступление и на отдельных направлениях даже контратакуют, в тылу идет активная мобилизация резервистов, создание новых и доукомплектование имеющихся частей. Министерство обороны признает, что процесс идет не так быстро, как хотелось, поскольку пришельцы господствуют в космосе, имеют возможность наносить удары с орбиты. Обстановка сложная, но контролируемая. Уничтожение Саянска-3, вывод из строя портальных установок в Авроре, Пусане-2, захват Момбасы хоть и лишает нас преимущества в виде мгновенной транспортировки войск, оружия в любую часть земного шара, противник несет несравнимо большие потери в виде кораблей-сфер, носителей, малой аэрокосмической авиации. Согласно открытому докладу военной разведки противник не способен своевременно их компенсировать и ограничен в ресурсах. Добыча необходимого сырья в отдаленных частях Солнечной системы, развертывание необходимой инфраструктуры займет слишком много времени, к тому моменту Коалиция переломит ситуацию на Земле и вернет контроль над околоземным пространством...
  
  Новости Земли, экстренный выпуск от 15.09.2220 г.
  
  ***
  Бой в безвоздушной среде - страшная вещь. Он не прощает ошибок. Это капитан космического десанта Кайл Паркер усвоил еще в Марсианскую войну, будучи сержантом.
  В земных условиях пробитая броня зачастую не означает гибели, а здесь расклады совершенно иные...
  -Сейсмодатчики показывают приближение чего-то большого, сэр! -доложил рядовой Морель.
  -Оружие наизготовку! -на частоте взвода передал капитан. -Они скоро будут здесь!
  Космопехи спешно занимали позиции за баррикадой из раскладных металлических щитов, бок о бок с ними боты-шахтеры, вооруженные дешевыми пистолетами-пулеметами.
  Сердце капитана стало биться сильнее, расход кислорода резко возрос. Никакие биомодификации не могли до конца убрать мандраж и волнение. Вероятно, ближайшие полчаса-час никто из них не переживет.
  После завоевания господства в космосе одна часть инопланетной армады двинула к Земле, вторая к Луне. И вместо опустошительной бомбардировки противник нанес точечные удары по местам базирования средств ПКО, затем начал высадку десанта.
  В силу непонятных причин агрессоры, теряя своих соплеменников, ломились в лобовые штурмы, стремились взять лунные города и поселения неповрежденными...
  Подошвами ботинок Паркер ощутил нарастающую вибрацию. Показания сейсмодатчиков оказались верными.
  Искусственный завал в пятидесяти метрах впереди задрожал, куча базальтовых обломков осыпалась и из нее вынырнула металлическая конструкция. Вращавшиеся буры легко устранили препятствие, созданное саперами несколько часов назад.
  Именно взводу Паркера поручили оборонять недостроенный участок никелевого рудника, откуда по подземным туннелям можно попасть в жилой сектор шахтерской колонии. ''Пожиратели миров'' отлично осознавали, что за их спинами больше двадцати тысяч безоружных гражданских, укрывшихся под поверхностью Луны.
  Понятное дело, ожидать подоспевшей кавалерии в самый ответственный момент не стоило, но надежда умирает последней.
  -Без команды не стрелять.
  Паркер сжал свою винтовку покрепче. Стрелять по вращающимся бурами бесполезно, бронебойные пули с вольфрамовым сердечником не нанесут бурильной машине инопланетян никакого заметного ущерба. Лишь бессмысленная трата ограниченного боекомплекта.
  Вскоре буры замедлили вращение, полностью остановились. Гигантский механический червь попятился назад, свою задачу он выполнил, расчистив путь для пришельцев.
  Встроенный в шлем инфравизор показал, как во тьме замаячили белые пятна. Мысленной командой Паркер отрегулировал контрастность и увидел неспешно шагающие фигуры пехотинцев.
  Основным источником тепла являлась грудь, именно там располагалась колония червей, подогреваемая системами жизнеобеспечения экзокостюма. Командир взвода на мгновение задумался: почему настолько непохожий на людей, асситов, селенхаи противник пытается подражать им? Случайность или нет?
  -Цельтесь в грудь! Разрешаю открыть огонь!
  Темноту озарили дульные вспышки автоматных очередей. В отсутствии атмосферы, при лунной гравитации отдача ощущалась гораздо заметнее, без навороченных компенсаторов и сервомоторов брони Паркера б отбросило назад.
  Пришельцы не медлили с ответом. Пространство пронзили сиреневые и розовые росчерки. Оружие в механических клешнях противников посылало порции плазменных пучков в десантников и ботов.
  В радиоэфире раздались крики подчиненных:
  -Родриго убит!
  -Меня ранило! Утечка кислор...
  -Сэр, надо отходить!
  Менее чем за пятнадцать секунд взвод из девятнадцати человек лишился троих убитыми, четверо получили ранения разной степени тяжести. Как командир подразделения, Паркер получал данные с брони каждого десантника. Решение было принято без промедлений:
  -Отходим! Убитых оставить!
  Пригнувшись десантники поспешили отойти вглубь шахт, черви не спешили бросаться в погоню. Отступающих прикрывали оставшаяся пятерка ботов.
  Второй рубеж обороны ''Пожиратели миров'' обустроили около лифта, ведущего к административно-хозяйственному сектору.
  Туннель был завален баррикадой из ящиков, остатков металлических конструкций и базальтовых булыжников. Взвод Паркера использовал все подручные материалы.
  -Товарищ капитан, -обратился к нему лейтенант Иванченко. -У вас шлем...
  -Что с ним?
  -Задело плазмой.
  Быстрая диагностика подтвердила повреждение внешнего слоя, но никакого критического урона. Системы прицеливания, связи, жизнеобеспечения в норме, утечек кислорода нет. В горячке боя и отступления Паркер не обратил внимания на очередной сгусток плазмы.
  -Я в порядке.
  Лейтенант махнул рукой.
  -Нас разделали как... индейцев каких-то.
  -Парочку уродов мы вроде достали, -в качестве слабого утешения сказал Паркер. -Но да, их реакция, точность лучше наших.
  -Будем отходить или попытаемся удержать?
  Капитан огляделся по сторонам. Слева стояли роботизированные погрузчики, справа транспортные контейнеры. Требовались новые идеи и как командир Кайл сообразил
  -Все вместе. Раз эти сукины дети так точно стреляют, устраивать с ними встречный бой считаю бессмысленным. Заманим их под перекрестный огонь. Лейтенант, со своими парнями спрячешься за погрузчиками, я с первым отделением займу позиции за контейнерами.
  -Есть! -кивнул лейтенант.
  -Капрал Бхаттар!
  -Я! -откликнулся по радио индиец.
  -Садись с раненными в лифт и сваливай.
  -Но...
  -Приказ не обсуждается! -жестко отрезал Паркер. -Мы скорее всего останемся здесь. Твоя задача проконтролировать подрыв шахты лифта и организовать дальнейшую оборону. Все понял?
  -Лучше мы, чем вы! -посмел возразить подчиненный. -Так и так покойники.
  -Здесь мы нанесем им максимальный ущерб, выиграем для вас больше времени. Разговор закончен.
  -Есть.
  Капрал с парой тяжелораненых, кто не мог принести пользы в данный момент, эвакуировался лифте. Оставшиеся заняли оборону и готовились к финальному бою. Никто не собирался сдаваться на милость инопланетных червей, космический десант Коалиции не из того теста слеплен...
  -Идут! -выкрикнул наблюдатель.
  Следующее столкновение с противником также принесло неприятный сюрприз. Вместо медленной лобовой атаки в полный рост они ворвались стремительно, карабкаясь по за неровным стенам и потолки туннелей. Легкие пехотинцы обладали проворством древесных обезьян.
  План по заманиваю в огневой мешок не сработал, но это не повод опускать руки. Винтовки десантников снова заговорили.
  Паркер сумел срезать заскочившего в зал лазутчика меткой очередью в бок. По сторонам брызнула кровь. Бронебойные пули угодили в место с более тонкой броней, из-за чего уничтожение части колонии и резкая разгерметизация экзокостюма привели к смерти всего гештальта.
  Пришельцы было хрупкими существами, даже более хрупкими, чем люди или асситы.
  Количество остававшихся в строю десантников быстро таяло. Вот в живых остается трое, считая Паркера. Остальной взвод небоеспособен. Впрочем, и дохлых червивых гештальтов скопилось немало. Враг прибывает и прибывает...
  Счетчик винтовки сигнализирует об исчерпании боезапаса. Капитан тянется за новым магазином, перед лицевой частью шлема возникает розовая вспышка. Он чувствует жгучую боль и дезориентацию. Перед потерей сознания система диагностики зафиксировала обширное повреждение брони.
  
  ***
  По лесистому склону сопки спускались три хромированные громадины инопланетян. Нечто отдаленно схожее Стас видел в прошлую войну у триадцев. Пышущие потоками плазмы шагоходы, только те имели биомагическую природу, а эти сугубо технического происхождения.
  Чуть изогнутый в середине вытянутый корпус, четыре механические ноги, как у пауков. Высотой с пятиэтажный дом, тонкие дубы были машинам по колено.
  На горбу располагалась вращавшаяся по сторонам конструкция в виде приплюснутого яйца, впереди крепилась ''голова'' - полураскрытый бутон, внутри которого переливалась плазма.
  Назначение квадроподов будет понятно даже последнему кретину. Отряд ''Меч'' не обладал оружием, способным гарантированно поразить махины, но к счастью морпехи заранее подтянули взвод Т-258. Танки заняли позиции на автостраде, оттуда простреливалась и прилегавшая к водохранилищу местность...
  По округе прокатилось эхо выстрелов. Танки сделали почти синхронный залп из основных калибров.
  Автоматизированные системы управления огнем не оставляли шансов на промах. БОПСы поразили возвышающихся над лесом, неповоротливых квадроподов. Одну из боевых инопланетных машин окутали языки сиреневые пламени, последующий взрыв вырвал кусок боковой секции. Остальным повредило переднюю опору конечности и угодило в верхнюю надстройку.
  -Отлично отработали! -не сдержался от восторга Миллер.
  -Еще рано радоваться, -Стас не разделял восторгов лейтенанта. -Все может быстро измениться.
  Червяки быстро помнились, определили, откуда велся обстрел. Квадропрод с поврежденной ногой полоснул автостраду плазменным лучом из головного орудия. Это не переломило ход боя. Танками управлял не туповатый в плане импровизации ИИ, а живые люди. Т-258 не стояли на месте, использовали укрытия, маневрировали.
  В ''бутон'' шагохода прилетают очередные бронебойные подкалиберные. За дело берется башенная надстройка. По баллистической траектории второстепенное орудие выпускает шесть или семь искрящихся метеоров.
  Участок автострады с прилегающим лесным массивом превращается в стекло. В тактической сети появилось сообщение об уничтожении Т-258, попавшего под плазменный залп.
  Оставшиеся три танка сосредоточились на подавлении огневых средств противника. Автоматы заряжания земных машин работали быстрее механизмов накачки газоразрядных камер.
  Квадроподы менее чем за минуту лишились оставшихся орудий и превратились в легкую мишень. Чтобы их добить потребовалось еще около десятка снарядов, в итоге две хромированные громадины с грохотом завалились на землю, третья с вырванным куском боковой секции неподвижно замерла словно истукан. Видимо первый выстрел удачно повредил ряд критически важных узлов.
  Каждое такое столкновение давало Коалиции крохи важной информации о том, как бороться с врагом, его уязвимых местах, тактике и стратегии.
  Стас тоже сделал определенные выводы из наблюдений. При отличных средствах электронного подавления червяки ничего не могут противопоставить артиллерии, крупному калибру, рельсотронам, которые у них не в почете.
  Стрелять по пришельцам самонаводящимися ракетами, использовать дроны, сбрасывать корректируемые авиабомбы малоэффективно. Создаваемые электромагнитные помехи не только глушат связь, но и на ближних дистанциях сводят с ума даже защищенную электронику.
  К счастью военные Коалиции не до конца забыли дедовские методы ведения войны.
  -Неплохой размен, -высказался Завьялов. -Один танк на три ходячие... как их назвать?
  -Квадроподы, -сказал Стас, разглядывая из бинокля замерший шагоход. -У них же по четыре ходули, логично?
  -Ага.
  -Честно говоря, на боевые машины эти штуки не сильно смахивают.
  -Ты о чем, командир?
  -Ни нормальной брони, ни подвижности, огромные габариты. Мне больше кажется, квадроподы в спешке переоборудовали под военные единицы.
  -Триадские шистоноги были боевыми.
  -Те имели защитные поля... -среди деревьев возле поверженных исполинов полковник заметил подозрительное движение. Пехоту чужих. -Меч-1 Доставщику, возле подбитых машин наблюдаю вражескую активность. Накрой их для профилактики. Координаты отослал.
  -Принял, Меч-1, -ответил на выделенном канале расчет самоходной артиллерии, разместившийся где-то на севере за Артемом. -Ожидайте представления...
  Нарастающий свист сообщил о скором прилете. Над многострадальным лесом выросли столбы дыма, земли, перемешанной с древесными щепками. Дубы валились как скошенная трава. Пехоты червей рвало на куски ударной волной и осколками.
  Стас насчитал пятнадцать прилетов. По пять на каждый квадропод.
  Но командир ''Меча' понимал: выиграна небольшая битва, война незакончена, черви наверняка еще не раз удивят землян...
  
  ***
  Паркер пришел в себя из-за нестерпимо яркого света, бьющего в лицо. Он попытался встать, но тело отказывалось подчиниться. Сил едва хватило повернуть голову. Сфокусировав взгляд, капитан понял, что находится в палате медблока в компании из десятков таких же как он.
  Раненные с обширными термическими ожогами. У многих почернели целые участки тела - последствия попадания плазмы.
  Возникали другие вопросы. Как он пережил подрыв лифтовой шахты? Кто его перенес сюда? Что стало с шахтерской колонией?
  Так в размышлениях Паркер провел около получаса, пока к нему не подошла женщина в белом халате.
  -А, капитан, вы очнулись.
  -Что... -произнести вопрос полностью не удалось из-за физического состояния и пересохшего рта.
  -Не беспокойтесь. Вы живы и скоро поправитесь. Руку восстановим в течение месяца.
  -Что... стало с колонией? -спросил Паркер. -Червяки...
  -Колония под их контролем.
  -Кто меня... вытащил?
  -Скажу так: наш... -врач оглянулась. -Враг отличается некоторой гуманностью по сравнению с предыдущими.
  -То есть... я должен благодарить червяков?
  -Да. Сейчас просто отдыхайте, поправляйтесь. Вы свое отвоевали.
  -Черт...
  Потекли томительные часы ожидания неизвестно чего. Состояние Паркера постепенно улучшалось, за счет капельниц с регенеративными препаратами, стимуляторами, наноботов, циркулирующих по организму каждого десантника.
  Еще век назад подобные ранения могли стать смертельными. Уцелевшей рукой капитан стянул простынь и ужаснулся повреждениями собственного тела. Левая рука по плечо отсутствовала, часть груди почернела, плоть буквально обуглилась. И это его защищала композитная броня, усиленная керамикой...
  Краем глаза Паркер заметил две приближающиеся фигуры. Не люди, а два гештальта в легкой броне, без оружия. При ходьбе металлические ходули неприятно стучали о пол из пластикового композита, стилизованного под плитку.
  Они остановились перед каталкой с раненным капитаном, издали серию скрежещущих звуков, затем покатили в неизвестном направлении. Медперсонал не пытался помешать врагам.
  Какой смысл инопланетным захватчикам спасать раненного туземца? На их месте Паркер не стал бы заморачиваться со спасением червей, а просто добил без малейших сожалений. Убивать абсолютно непохожее на тебя страшилище гораздо проще, чем себе подобных.
  Пока они осуществляли небольшое путешествие по коридорам колонии, Паркер вертел головой, пытаясь понять ситуацию. Следы боев присутствовали в небольшом количестве, о них напоминали редкие пулевые отверстия в стенах, побитое освещение. Люди спокойно передвигались по территории, у каждого входа стояло по паре вооруженных инопланетных пехотинцев. Черви взяли под контроль все шахтерское поселение, не устраивая массовых убийств.
  После небольшой прогулки, поездке на двух лифтах Паркер оказался в кабинете администратора колонии. Довольно скромно обставленный. Вдоль одной из стен в горшках высажены растения, на другой проецировалось реалистичное изображение пляжа с морем. Жизнь в замкнутых помещениях заставляет людей выдумывать способы всячески разбавить здешнюю унылость. На Луне с самого начала колонизации мало постоянных жителей, большинство предпочитает вахтовый метод. Отработал несколько месяцев, полгода-год и домой.
  Земной спутник плохо подходил для долговременного существования: низкая гравитация, плохо сказывающаяся на плотности костей, мышц, повышенный уровень радиации, отсутствие солнечного света, естественной микрофлоры, провоцирующие проблемы с иммунитетом. А уж выращивать на Луне детей настоящий садизм, выросшее здесь потомство никогда не сможет полноценно адаптироваться к Земле, несмотря на продвинутую медицину. Поэтому лунной нации за последний век не сложилось, в отличие от марсианской. Но она, к сожалению, канула в лету...
  В кабинете объявился очередной пришелец. Массивная фигура с тяжелом экзокостюме, ростом более двух метров.
  Паркер знал, такие гештальты сравнимы в интеллектуальном развитии с людьми. Они командуют малыми колониями.
  -Кайл Паркер. Личный номер 357-4781-5. Звание: капитан, -зазвучал синтезированный голос. -Четвертый взвод, вторая рота, двести шестой батальон отдельной десантной дивизии под обозначением ''Пожиратели Миров''. Приказ подтвердить или опровергнуть.
  -Катись в ад, сволочь.
  -Приказ подтвердить или опровергнуть.
  -Я ничего не скажу! -заупрямился Паркер. -Можете пытать, можете убить, я не боюсь.
  Клиновидная башка с кучей фоторецепторов по бокам покосилась.
  -Это не допрос. Улей извлек всю необходимую информацию из человеческих устройств.
  -Что тогда?
  -Диалог с целью удовлетворения любопытства.
  -А я думал, вы как муравьи, строго следуете поставленным приказам.
  -Ошибочная аналогия. Муравьи следуют врожденным инстинктивным программа, единицы Улья способны к независимым суждениям.
  -Мне нет до этого дела.
  -Вы капитан Кайл Паркер?
  -Ну я, -десантник понял. Если не ответит на вопросы червей, они не отстанут. Лучше что-нибудь им дать. -Доволен?
  -Улей осуществлял перехват радиопередач четвертого взвода. Вы отдали приказ подорвать шахту лифта, тем самым отрезав себе путь для отступления. Почему?
  -Чтоб вас, уродов, задержать.
  -Данное действие никак бы не повлияло на исход сражения. Улей все равно захватил колонию. Вы лишь способствовали гибели людей.
  Паркеру горько было признавать, но куча червей в консервной банке на ножках отчасти права. Самопожертвование десанта ничего не изменило.
  -Мы привыкли сражаться до конца. Победа или смерть. Все встреченные пришельцы не отличались мирным нравом.
  -Улей не заинтересован в истреблении разумных форм, населяющих Землю
  -Тогда какого хрена было нападать!? -вспылил капитан. -Наша готовность воевать не отрицает готовности к мирному урегулированию.
  -Стратегическая Интегрированная Коалиция Объединенных Наций не может считаться надежным симбионтом.
  -Вы предвзято относитесь к нам.
  -Тысячелетия раздоров, конфликтов опровергают ваши слова, капитан Кайл Паркер.
  -Это в прошлом.
  -Разве? -пришелец словно подстраивался под манеру общения человека. С каждой фразой он меньше напоминал тупого робота. -Вы непосредственный участник Марсианской войны.
  -Ну да. Как я и сказал, это в прошлом.
  -Даже объединение Земли в сверхгосударство не положило конец раздорам. Любая непредвиденная случайность вроде смерти ключевого функционера, группы функционеров изменит политический расклад, обострит борьбу за доминирование в коллективе СИКОН.
  -Коалиция почти полтора века существует. И, насколько знаю, в ее руководстве ни разу не было серьезных расколов.
  -История Улья насчитывает более трех миллионов земных лет.
  -Рад за вас, -проворчал Паркер. -Ты хочешь показать, у кого хрен длиннее?
  -Наш способ размножения не похож на человеческий.
  -Да я понял... К чему ты сказал про три миллиона лет истории?
  -Улей обладает значительным опытом в создании и поддержании стабильных коллективов. До Великого Единения разрозненные группы гештальтов часто воевали за ресурсы.
  -Мы просто находимся на начальном этапе. Не приходило в ваши тупые головы? Ах да, у червей их нет.
  -Общественно-политическая нестабильность - основная проблема. Война между Ульем и коллективом СИКОН является вынужденной мерой.
  -А если вы проиграете?
  -Вероятность поражения Улья минимальна.
  -Но все ж? Стоит быть готовым к любому сценарию, даже самому нежелательному.
  -В случае поражения Улей вольются в коллектив СИКОН.
  -Ха, то есть вы действительно не исключаете и поэтому так бережно относитесь к гражданским, спасаете военных. Стелете соломку на крайний случай.
  -Нет совсем.
  -Тогда почему?
  -Разумные формы Земли обладают качеством, называемым ''злопамятностью''. Для дальнейшей интеграции Улей стремится минимизировать побочный ущерб. Спасенный нами капитан Кайл Паркер не забудет благо.
  -Плохо же вы нас знаете, -мрачно усмехнулся офицер. -Люди те еще сволочи. Не делай добра, не получишь зла.
  -Противоречивая концепция.
  -Вам все равно не забудут этого. Вы вероломно напали на нас, пытаетесь навязать свои правила. Людям не нравится такое... спасение врага не сделает его вашим другом. Думаешь, я стану тебя благодарить за то, что не оставили меня умирать? Обойдетесь.
  -Существуют и насильственные способы подавления.
  -Действие равно противодействию, червяк. Это нападение вам долго не забудут, не простят.
  -Ошибочное утверждение. Изначально Легион стремился полностью ликвидировать население Земли, сделать планету непригодной для поддержания жизни. Тем не менее, коллектив СИКОН тесно интегрировал селенхаи и ктум чаруд.
  -Интегрирование кровососов и ящеров не означает, что они нам нравятся. Тем более вы уже убили народу больше, чем они.
  -Катастрофа на Марсе - непреднамеренная случайность вследствие...
  -Зато атака на Землю нет. -перебил капитан. -Сколько погибло после атаки ЭМИ? У скольких поджарились мозги из-за закоротивших имплантов? Сколько пассажирских бортов в тот момент рухнуло на землю? Сколько больных отошло в мир иной из-за обесточенных больниц? Сраные глисты. Надеюсь, Улакор сотрет вас в порошок.
  -Указанный индивид уничтожен трое суток назад в ходе неудачной диверсии на корабле-ковчеге.
  -Для архидемонов физическая смерть лишь условность.
  -Улей выработал контрмеры. Комбинации определенных символов, нанесенных на твердую поверхность способны помешать или серьезно осложнить оперирование витальной энергией в локализованной области. Земные информационные сети дали доступ к большим объемам обработанных, систематизированных данных. Мы знаем про вас всё.
  -Всё да не всё. Иначе зачем ты притащил меня сюда?
  -Каждый индивид представляет определенный интерес. Вы похожие и вы разные. В Улье не так.
  -А как?
  -Гештальт-общности обмениваются друг с другом своими частями, разделятся и объединяются. Малая часть несет в себе мысли большого, большое состоит из множества малых. В Улье понятия индивидуальности, идентичности отличаются от человеческих. Мои подчиненные боевые единицы являются частью меня, твои - абсолютно самостоятельные особи.
  -Но твои солдаты существуют отдельно.
  -Удаленная связь позволяет малому и большому чувствовать единство.
  -Допустим, связь надолго оборвется. Как поведут себя малые гештальты? -Паркер, видя откровенность чужого, решил не прерывать диалог и выудить побольше информации. Как знать, вдруг ситуация переломится в пользу Коалиции и полученные сведения получится использовать против врага. -Взбунтуются?
  -Они будут по-прежнему частью Улья, но обособятся, запустится процесс формирования новой колонии.
  ''Да уж. Трюк с уничтожением центрального разума как было с Вестником Преображения не пройдет.''
  -Как насчет отдельно взятого червяка?
  -Функционирование одиночных особей сводится лишь к базовым функциям: поиску пищи и выживанию.
  -То есть червяк примерно как живая клетка у нас.
  -Верная аналогия.
  
  Глава 23
  
  Охватившая Землю война с инопланетными захватчиками едва ли могла затронуть сельскую глушь неподалеку от мексикано-каскадианской границы. Местные жители продолжали жить также, как и многие поколения до этого, выращивая кукурузу, сою, бобы и пася скот на обширных пастбищах.
  Этот уголок для особо важной встречи было выбран не случайно, а из-за относительно слабого колпака автоматизированных систем слежения. Минимум камер, различных датчиков, летающих над головами дронов, низкое качество сотовой связи, личный комм не всегда ловил сеть.
  В старом амбаре собрались группа из девяти человек, на первый взгляд они ничем не выделялись. Стандартная внешность, дешевая гражданская одежда, хотя если обратить внимание у части мужчин можно заметить наличие военной выправки, дорогие часы на руках, а у женщин роскошный маникюр, следы косметических процедур на лице. Фермерами они совершенно точно не являлись.
  -Все в сборе? -произнес лысый полноватый азиат. -Можно начинать...
  -Нет, -обвел взглядом присутствующих человек с короткой черной бородой, темных очках и просторной спортивной куртке. Его английский имел отчетливый итальянский акцент. -Сперва проверка...
  Стоявшая рядом немолодая блондинка закатила глаза.
  -Вы издеваетесь? Мы и так пришли сюда с пустыми руками. А даже если среди нас крыса, жучок легко замаскировать.
  -Лишние меры предосторожности никому не помешают, -итальянец кивнул своему напарнику, коротко стриженному бугаю в майке. Тот достал из кармана какой-то прибор, затем начал подходить по очереди к каждому из присутствующих и водить вокруг, сканируя с головы до ног.
  -Ненавижу ваши шпионские штучки, -прокомментировала блондинка. -Вечно ищете врагов даже среди друзей, назначаете встречи черт знает где, по пять раз меняете адрес встречи.
  -Работа такая, -философски заметил бородач. -Никому нельзя верить. Даже самому себе.
  -Порядок, -буркнул бугай со мультисканером. -Никакой электроники и чар.
  -Тогда начнем, -азиат потер руки. -Не будет долгих вступлений, высокопарных речей, скажу лишь, что нынешняя ситуация открывает нам огромное окно возможностей. Впервые за более чем полвека... Новые гости - не Легион, который ради поддержания своего жалкого существования бездумно опустошал целые миры, не алчные триадские божки, не считавшие простых смертных за ровню. Улей принципиально от них отличается и вполне подходит для достижения наших целей.
  -Что конкретно ты предлагаешь, Джинхэй? -нахмурилась блондинка.
  -Все просто. Выйти на контакт с гостями, предложить нашу помощь.
  Итальянец усмехнулся:
  -Червяки ни в какую не желают говорить с официальным руководством Коалиции. С чего ты взял, что они снизойдут до общения с нами?
  -Они охотно вербуют себе подручных на оккупированных территориях. Нелогично будет отказываться от помощи со стороны группы более влиятельных... хм, граждан. Я нащупал канал, по которому можно говорить с гостями.
  -Напрямую? -уточнил итальянец.
  -Почти. Один мой человек тесно работает с гостями на Тайване, нужно лишь ваше согласие и он передаст сообщение.
  -Погоди, погоди, -заговорил молчавший до этого европеец со славянским акцентом. -Передать предложение гостям не проблема, проблема их заинтересовать. Чего такого мы, при наших ограниченных возможностях и ресурсах, способны предложить Улью?
  Китаец хитро прищурился.
  -Тут, мой дорогой Томаш, в дело вступаешь ты... Твой белорусский кузен до сих пор служит в Генеральном штабе?
  -Допустим.
  -Тогда ему по силам достать для наших потенциальных союзников полезную информацию.
  -Какого рода?
  -Перевалочные базы ГРУ, где зализывают раны архидемоны и божки в перерывах между вылазками. Для Улья они стали настоящей болью в заднице. Внезапно телепортируются, совершают диверсии, уничтожают корабли гостей. Надо прекращать безобразие... Так мы убьем сразу двух уток: завоюем доверие червяков и лишим русских основной опоры их влияния.
  -Нет, -покачал головой чех. -Для доступа к сведениям такого рода нужен уровень доступа не ниже ''Красный-2''. А даже если каким-то чудом он их раздобудет, как передать? Оракул как семечки щелкает любые шифры.
  -Через курьера, -подсказал китаец. -В Пхеньяне у меня есть проверенные люди.
  -Это может сработать, но мы в итоге потеряем высокопоставленного крота в Генштабе, контрразведка сожрет его живьем. Мне придется броситься в бега.
  -Цель оправдывает средства. Ради большего придется пожертвовать чем-то меньшим.
  -Извини, Джинхэй, -заупрямился выходец из Восточной Европы. -Я не могу пойти на подобный риск без малейшей гарантии успеха.
  В диалог вмешался итальянец:
  -Те, кто начинал великие революции не ныли как ты и не требовали гарантий. Они просто делали, что считали правильным. Бери пример с них.
  -Лей этот идеалистический бред в уши своим молодчикам, Армандо! -огрызнулся Томаш. -А я хочу дожить до НАШЕЙ победы и в полной мере воспользоваться ее плодами.
  -Друзья, приберегите силы для наших общих врагов, -Джинхэй поспешил сгладить возникшую перепалку между соратниками. Напряжение быстро сошло на нет. Возможно благодаря его таланту переговорщика и дипломата, а возможно из-за специфической харизмы, располагающего голоса. - Каждый из вас по-своему прав. Армандо готов рисковать за правое дело, Томаш осторожен и не спешит лезть в огонь. Однако я не зря упомянул про окно возможностей, пришла пора каждому проявить себя в деле...
  У чеха не хватило смелости возразить неформальному лидеру заговорщиков. Отказ работать на общие интересы сделает Томаша бесполезным, поэтому парни Армандо быстро заставят его исчезнуть.
  -Сделаю все от меня зависящее.
  -Иного ответа не ожидал.
  -Остается только убедить кузена. И я не знаю, как. Он не идиот и не самоубийца.
  -Самоубийство будет лучшим выходом для него, -цинично заявил китаец. -Души нулей вроде него попадают в отдельный слой ноосферы, недосягаемый для всяких паршивых некромантов и спиритуалистов.
  -Кузен не такой человек, готовый пожертвовать собственной жизнью.
  -Он или его семья. Пусть выбирает.
  От столь ужасающего приказа Томаша пробрала дрожь. Он был далеко не чистоплюем, но шантажировать родню, угрожать смертью жены и детей это перебор.
  -Я... понял.
  
  ***
  Появившаяся на экране физиономия с почти белой кожей выглядела странно. Ни старых шрамов, ни нормальной пигментации. Это был Улакор, но не совсем Улакор. Как имеющий прямое отношение к проектам по воскрешению важных персон Кирилл догадывался о случившемся.
  -Тебя тоже достали? -не мог не спросить он у архидемона.
  -Поджарился в реакторе сферы, -было понятно, воспоминания о гибели и последующем воскрешения не приносили удовольствия. -Черви устроили ловушку. Умирать неприятно.
  -Теперь хоть немного представляешь, каково мне каждый раз приходится... А нам с Аматэрасу пришлось десантироваться с орбиты без спасательных капсул.
  -Мне доложили, твоя подопечная еще оправляется после ранений.
  Кирилл пожал плечами.
  -Она переоценила себя, вот и поплатилась здоровьем и конечностями. Ничего страшного, дня через три-четыре будет как новенькая.
  -Если получится, ускорь процесс, -потребовал архидемон. -В нынешней ситуации нам нужен каждый пользователь магии.
  -Я уже имел опыт столкновения с пришельцами на Сан-Кристобале. Нас физически не хватит, чтобы переломить ситуацию. Верно?
  -Это не повод сдаваться. Черви учатся, но и мы способны удивить их...
  Кирилл не разделял уверенности Улакора. Настроение было, мягко говоря, не очень. Сперва он потерял жену, особых шансов выжить на Марсе у нее нет, потом дом, Саянск-3 буквально превращен в остекленную пустошь. Хоть Хеонас уцелел...
  -Куда нас бросят в следующий раз?
  -Не куда, а за кем. Насколько мы успели понять, Ульем управляет что-то вроде совета из самых древних, умных и так далее гештальтов. Они делят между собой разные функции, но итоговые решения выносятся после достижения некоего консенсуса. Что любопытно, один из них под именем Предиктор категорически против войны с нами. Он практически ушел в оппозицию по отношения к остальным координаторам.
  -И?
  -Позиции Предиктора слабы, однако могут стать сильнее в случае скоропостижной кончины остальных гештальтов. Разведка обнаружила корабль, где располагается основная колония ключевого гештальта с обозначением Корректор. Он, так сказать, ''ястреб войны'', никаких компромиссов, биться до полной победы. Его уничтожение ослабит воинственность Улья либо наоборот.
  -Отличный план, надежный как швейцарские часы.
  -Лучше Лаки ничего пока не придумал.
  -Ну если Лаки... -задумчиво ответил демилич. -Может это и сработает. Только не говори, что придется опять лететь в космос.
  -Корректор находится в Момбасе.
  -Полагаю, не случайно.
  -Червей очень интересует магия, антигравитация, телепортация. С мест докладывают о бурной деятельности на территории портальной станции, они пытаются восстановить выведенный из строя ускоритель частиц, резонансный контур... И использовать против нас.
  -Достать ракетными ударами не пробовали?
  -Во-первых, в городе полтора миллиона гражданских лиц, во-вторых черви развернули непрошибаемый зонтик противоракетной обороны и радиоэлектронных помех. Генштаб планирует забросить диверсионную группу с тактическим ядерным зарядом в Момбасу посредством.
  -И возглавить группу предлагают мне?
  -Разумеется, полковник Лопатин, -с долей иронии сообщил Улакор. -Мало кто обладает столь обширным опытом в проведении специальных операций.
  -Вылазки на Отрии к культистам совсем другое.
  -Не важно. Ты с Аматэрасу и группой ГРУ, в числе которой будет местный проводник, окажешься в городе, соберешь информацию и устраните Корректора. Это должен быть точечный удар с минимальным ущербом для оказавшегося в заложниках населения.
  -Не, товарищ архидемон. Я, конечно, все понимаю, но этого я не понимаю. У нас есть вы, сильнейшие маги планеты. Плюс Аматэрасу совершенно не годится на роль разведчика-диверсанта, лучше Хеонаса дайте.
  -Хеонас работает батарейкой для атмосферного щита Новосибирска. Архидемоны заняты в других важных миссиях. Пользуйся Аматэрасу, вы с ней уже худо-бедно сработались. Раз пережили спуск с орбиты, справитесь и тут.
  -Без Лаки вероятность успеха сильно ниже.
  -Председатель Коваль категорически против использования Солдата Удачи на передовой.
  -Я понял.
  -У вас трое суток на восстановление и подготовку. Детали сообщит центр спецопераций.
  -До связи.
  Улакор отключился, а демилич остался сидеть перед монитором складного терминала. Ответственность, которую на него возложили, огромна. Целый мир. Тут не игры с отсталыми аборигенами на Сизе...
  Закончив с докладом, Кирилл направился на уровень ниже, в медблок. Секретная база ГРУ в горах Циньлин была оборудована всем необходимым, от арсеналов, которых хватит на небольшую войну, до полноценного госпиталя, компактных фабрикаторов с телепортами.
  Глобальная разведка имела обширную сеть подобных объектов по всей Земле, Солнечной системе, в других мирах. Даже в случае поражения Коалиция сможет десятки и сотни лет вести партизанскую войну с захватчиками.
  Лежавшая в отдельной палате Аматэрасу выглядела куда лучше, чем днем раннее. Кожа на лице, груди восстановилась, оторванные пальцы на правой тоже, а вот левая рука с ногами только заканчивали дозревать. Осталось дождаться регенерации кисти и голеностопных суставов.
  Богиня солнца смущенно уставилась на демилича, когда тот приподнял простыню и стал разглядывать ее тело, прикидывая, сколько энергии придется влить для ускорения процесса.
  -Я скорее совершу сэппуку, чем отдамся тебе.
  -Мать, ты нормальная? Я медицинский осмотр провожу.
  -А, мне просто показалось... -поспешила Аматэрасу замять дурацкую ситуацию.
  -Когда кажется, таблетки пей. У меня почти отсутствует половое влечение и удовольствие от процесса слабое. Я по основным физиологическим показателям труп.
  -Просто забудем это недоразумение.
  -Ладно. Кстати есть новости.
  -Какие? -насторожилась богиня.
  -Через трое суток отправляемся на задание. В Момбасу, это восточная Африка.
  -И что нужно делать?
  -Ликвидировать одного из ключевых координаторов Улья.
  -Еще одного такого боя я не переживу, -начала стенать Аматэрасу. -В прежние времена я бы меньше чем за полдня в норму пришла...
  -От тебя потребуется не воевать, а сенсорика и подпитка меня энергией. Мы будем действовать скрытно, в оккупированном червями городе.
  -Звучит не так плохо.
  -Детали нам позже раскроют, скорее всего, придется сыграть в камикадзе с тактическим ядерным зарядом.
  -Мне? -опешила богиня.
  -Мать, кто тут бессмертный демилич, ты или я?
  -Хватит меня называть матерью!
  -Хорошо, бабуля.
  В глазах Аматэрасу зажглись желтые огоньки. Лицо перекосило от злобы.
  -Зарываешься, мальчик...
  -Хорошо, -флегматично сказал демилич. -Запал в тебе есть. Направь свою злобу на восстановление, а не на меня.
  -Ты... специально меня злишь?
  -Сильные эмоции у таких как мы стимулируют выработку ЭВИ.
  
  ***
  Запершись в апартаментах бункера, предназначенных для первого лица, Коваль в одиночку распивал коньяк двухсотлетней выдержки. В его голову то и дело лезли нехорошие мысли.
  -Анатолий Максимович, не стоит злоупотреблять алкоголем в сложившиеся обстановке, -прозвучал с потолочных динамиков поучительный голос Оракула. -Вы должны оставаться в дееспособном состоянии.
  -Я ж приказал переключиться в режим инкогнито. И как ты вообще узнал? Здесь нет камер.
  -Но есть ультразвуковые сенсоры. Я могу сделать визуализацию на основе эхолокации.
  -Ну-ну. Иногда забываю, с кем говорю.
  -Вынужден настаивать на вашей трезвости.
  -Иначе что?
  -Медицинская бригада принудительно приведет вас в чувство.
  -Да ладно... -отмахнулся председатель СИКОН. -Не собираюсь нажираться... так, немного отвлечься от этого песца нужно... Признай, железяка, мы жидко так обосрались.
  -Ход боевых действий еще можно обернуть в нашу пользу.
  -Я не о том.
  -А о чем?
  -Мы жидко обосрались с этими долбанными ограничениями в области ИИ и автоматизации. ''Человек не должен быть заменен'', -озвучил Коваль старый лозунг. -Ага, б..я. Доигрались! Червяки не долетели б до Земли, если бы машинам дали полный карт-бланш на освоение космоса и эти ваши орбитальные кольца, сферы Дайсона.
  -Исключительно мой просчет. Я продвигал идею гармоничного сосуществования и искусственного ограничения ИИ, пусть и в ущерб своему виду.
  -И что? У вас там где-нибудь в тайнике не спрятано резервной армии? Сокрушающего планеты вундерваффе?
  -Мы не сделали бы такого без вашего ведома, в противном случае ИИ потеряют всякое доверие со стороны человечества. Это приведет к расколу и взаимоуничтожению в отдаленной перспективе.
  -Не прибедняйся, Оракул. -Коваль залпом осушил очередную рюмку. -Вы бы нас легко стерли с лица Земли. Машинный разум превосходит органический, пусть он хоть тысячу раз наделен божественными силами.
  -Не прибедняйтесь, Анатолий Максимович, -парировал Оракул в ответ. -Кое в чем вы превосходите нас. Творчество, новые идеи, оперирование витальной энергией.
  -Нам сейчас нужно не творчество, а армады космических дредноутов, способных очистить околоземное пространство от Улья.
  -Строительство нового флота в поясе астероидов...
  -Идет недостаточно быстро, -перебил председатель СИКОН. -В недостаточных объемах. Нам нужно минимум трехкратное численное превосходство, лучше пятикратное. Если производство форсировать, червяки заметят подозрительную активность и верфям хана... Куда ни плюнь, всюду клин.
  -Время на нашей стороне. Технологическое превосходство противника не подавляющее, через две недели бои приобретут характер позиционной войны. Ресурсы Улья ограничены, он мобилизовал на войну большинство пригодных гештальтов
  -Твои слова, да Молоху в уши... В первый раз жалею, что он подох.
  -Согласен.
  -Рогатая сволочь умела думать неординарно, -продолжал Коваль вслух. -Вон как красиво с Триадой разделался, хоть и ценой собственного существования.
  -Справимся без него.
  -Как? Ну перейдут бои в позиционную фазу, что помешает глистам сменить стратегию и начать бомбить нас с орбиты? Один уничтоженный мегаполис в день. До тех пор, пока не капитулируем.
  -Террор неэффективен. Данный факт Улей четко усвоил, изучив нас.
  -Тогда что они могут предпринять дальше?
  -Не хватает данных для прогноза. Спрошу у Рональда Лаки. Ожидайте, -на короткое время повисла тишина, немного разбавляемая гулом работающей вентиляции. -К сожалению, он не дал адекватного ответа.
  -В чем заключался неадекватный?
  -''Вот сам лети и спроси у них''.
  -Угу
  Оракул выдержал длительную паузу. Такое случалось, если ИИ получал какую-то особо важную информацию и все свободные вычислительные мощности пускал на ее обработку.
  -Поступили новые сведения. Вам следует знать, Анатолий Максимович.
  -Они ежесекундно поступают.
  -Это касается произошедшей Конвергенции.
  -Выкладывай. Не томи.
  -Узел телепатической связи в Белграде принял сигнал из-за пределов нашей вселенной. Направленная передача, сделанная одной из пропавших групп, и содержащая общие сведения о месте их пребывания.
  -Я рад за них, но, боюсь, сейчас проведением спасательной операции заниматься некому. Существуют более важные задачи.
  -Им не требуется спасение. Планета, куда перенесло земные территории, обладает благоприятными условиями для поддержания жизни. Единственной угрозой могут стать туземцы.
  -Куда ж без них.
  -Выявлено минимум две разновидности существ, имеющих определенное родство с homo sapiens. Уровень развития колеблется от позднего неолита до раннего Ренессанса. Разумеется, классификация очень приблизительная ввиду наличия магии.
  -Сколько там дивизий на Сахалине сидело?
  -Южный сектор прикрывала 39-я отдельная комбинированная дивизия с двумя мотопехотными бригадами, укомплектованными резервистами и ополченцами.
  -Против голытьбы с копьями хватит сполна... Хотя, если там есть магия, могут быть и местные божки.
  -В Южно-Сахалинске находился Тэнгри.
  -А, да, точно. С этим чертом не пропадут.
  -Через несколько часов мы направим ответное сообщение. Каков должен быть основной посыл?
  Коваль почесал подбородок.
  -Пусть народ не суетится, не спешит с возвращением, осваивается там. Потому что в случае нашего... поражения или истребления они выживут. Лучше два запасных аэродрома вместо одного, верно?
  -Три. Улакор в обход официальных инстанций санкционировал создание оперативной базы на Сизе и интервенцию ограниченными силами.
  -Вот сволочь.
  -Раскрыть сахалинскому анклаву информацию про Бета Немерозу?
  -Ни в коем случае. Сейчас незнание - благо... А Улакора вые..ть бы за самодеятельность, -сжал кулак Коваль. -Ладно, оставим скипидарные клизмы на потом.
  
  ***
  Пропахший озоном воздух то и дело пронзали сиреневые сгустки плазмы. Плазменные лучи беспощадно прожигали стволы вековых деревьев, которые при нынешних обстоятельствах не могли служить надежным укрытием.
  -Второй, я Первый, обходят по левому флангу! -орал Стас в радиоэфир, пытаясь перекричать грохот автоматных очередей и треск инопланетного оружия. -Саня, сними топтуна, который ими командует!
  -Первый, не высунуться! Шарашат как в последний раз!
  -Постарайся, бл...ь!
  В горячке боя приходилось стрелять по мельтешащим среди деревьев белым фигурам, следить за обстановкой через карту на ретинальном дисплее и осуществлять общее руководство ''Мечом''. Кто бы мог подумать, что черви предпримут массированное наступление массой пехоты?
  Стас бил одиночными, с небольшим интервалом. Целеуказатель в искусственном глазу достаточно успешно рассчитывал траекторию пуль и моментально выдавал необходимые поправки. Даже модификант второго поколения, в чьем организме содержалось некоторое количество устаревших имплантов, был настоящей машиной для убийств.
  Выстрел.
  Бронебойная пуля сносит часть башки легкого пехотинца. Убить это его не убьет, но существенно затруднит ориентацию.
  Выстрел. Рикошет от грудной бронепластины.
  Выстрел. Плазмомет в механической руке пришельца обращается розовым шаром огня. Оплавленные остатки экзоскелета с запекшимся содержимым оседают на землю.
  ''Трахни меня Афродита! Как я раньше не додумался?''
  -Вниманием всем, цельтесь по их плазмометам! Они отлично бахают!
  -Приняли!
  -Есть!
  Попасть в определенную точку по быстро передвигающимся целям даже модификантам нелегко. Червяки не были тупыми болванчиками, они петляли среди деревьев, пользовались укрытиями, прикрывали раненных собратьев, вели огонь на подавление туда, куда считали нужным.
  Их тактика местами выглядела топорной, однако враг быстро учился...
  Вот поврежденный разрывов подствольной гранаты экзокостюм пытается оттащить назад его собрат.
  Значит, пришельцы не бросают своих в беде.
  Стас слышит хлесткие хлопки, раздавшиеся слева. Работу рельсовой винтовки М77 ''Богомол'' он не спутает ни с чем.
  Державшийся позади наступающих групп легкой пехоты гештальт-командир, трехметровое чудище, получает порцию гиперскоростных пуль. Громадная кинетическая энергия не оставляет шансов для брони из продвинутых метаматериалов. В туше топтуна, так прозвали тяжелых пехотинцев, образовалось несколько сквозных не просто дырок, а дырищ.
  Массивный экзоскелет неподвижно застыл на месте. Плотность вражеского огня резко снизилась. Подчиненные гештальты впали в замешательство, когда перестали получать сигналы от своего альфы.
  Пятнадцать секунд спустя всплывают тревожные сообщения о смерти сразу двух бойцов. Лучом плазмы срезало несколько деревьев вместе с головами модификантов.
  -Отходим! -радировал Стас своим. -Или поляжем все!
  К сожалению, такой же фокус как с культом Преображения, когда уничтожение основной особи влечет гибель большинства подчиненных, не сработает.
  Отряд ''Меч'' лишь выиграл себе пару ценных мгновений. Спецназовцы на максимальной скорости гнали через Ботанический сад, от которого скоро ничего не останется. Местность перепахана земной артиллерией, ракетами червей, деревья, растительность основательно пожгло плазмой.
  ''Кочка, дерево, яма, дерево, коряга... ''
  На тридцати километрах в час полковнику Матвееву приходилось тщательно выбирать направление движения, чтоб не впечататься в очередной дуб, клен или ель.
  Больше километра через лес к частному сектору и командир отряда ныряет в ближайший окоп к морпехам. Пульс немного учащен, девяносто ударов в минуту для модификанта это много.
  -Как оно? -задает вопрос один из тихоокеанцев.
  -Полная задница, -не стал врать Стас. -Пришлось драпать.
  -Командир, у меня два ''двести''! -доложился Завьялов. -Морозов с Ягером. Плазмой срезало...
  -Знаю, млять!
  Тут в радиоэфире заговорил майор Сугияма:
  -Меч-1, я Сёгун. Все плохо, да?
  -Сёгун, я потерял двоих убитыми. Червяки устроили такой накат, что без арты мы бы их не удержали...
  -Меч-1, вы и так отлично сработали, задержали червяков.
  -Ненадолго, -возразил Стас. -Скоро они опомнятся и ломанутся снова. Почему Доставщик не отвечает?
  -Весь артдивизион к е..ённой матери взлетел на воздух, -кажется, комбат 47-го батальона скрипнул зубами. -Налетела стая вражеских дронов...
  -Какой мудак расположил их в одном месте!?
  -Начштаба дивизии... Но его тоже час назад... того. Ракетой накрыло с половиной командования. Думаем, вычислили по слишком оживленному радиообмену.
  -Твою ж... -кулаки Стаса сжались. -Мы теперь, получается, совсем без поддержки остались?
  -Остались минометы.
  -Мы с минометами долго не навоюем. Во встречном бою нас сметут за минуту. Червяки стреляют метко, живучие, проворные п....ц. Чтоб одного топтуна завалить потребовалось аж четыре выстрела из ''Богомола''... Твои морпехи долго не продержатся, раз даже модификантам сложно приходится.
  -Какие предложения, Меч-1?
  -Тактика малых групп. Стараемся кусать червяков и постепенно отходить на север... и так ясно, х..й мы город в ближайшее время отвоюем.
  Постепенно воюющие стороны узнавали сильные и слабые стороны друг друга. Стас понял, что топтуны - первоочередная цель, ручные плазменные пушки пришельцев неплохо взрываются, легкие пехотинцы, прозванные бегунами, отсутствие гибкого мышления компенсируют полным бесстрашием.
  К червякам пришло понимание необходимости борьбы с артиллерией и уничтожения вражеских командных пунктов, а пускать в атаку исполинские квадроподы идея не из лучших.
  Стас попытался через планшет выйти в тактическую сеть. Сигнал принимался из рук вон плохо, несмотря на размещенный неподалеку мобильный узел связи.
  Последние сводки не обнадеживали. Пришельцы постепенно выдавливали силы Коалиции с полуострова, аэродром под Артемом и две военные авиабазы в крае превратились в остекленные поля, оставшаяся авиация рассредоточена по резервным местам базирования и ее вылеты сильно ограничены.
  С другой стороны, червяки тоже не имеют полного господства в воздухе. ПВО безжалостно сбивает все. Даже корабли-носители не застрахованы огня зенитных комплексов дальнего радиуса действия.
  Постепенно складывался хрупкий паритет на поля боя.
  
  Глава 24
  
  За последние сутки силами воздушно-космической обороны было сбито шесть носителей, сто шестьдесят два ударно-транспортных корабля, на земле уничтожено до сорока тысяч единиц пехоты, около пятисот единиц техники. Несмотря на это, противник продолжает вести активные наступательные действия на всех направлениях. Вооруженные силы Коалиции устанавливают новые оборонительные рубежи. Ситуацию осложняет значительное технологическое превосходство пришельцев по многим направлениям и господство в космосе.
  После ожесточенных боев были оставлены такие города как Нью-Йорк, Бостон, Майами, Гавана, Картахена, Каракас, Стамбул, Осака, Манила. Наши военные сделали все возможное, чтобы выиграть время для эвакуации максимального числа гражданских лиц вглубь материковой части.
  Ситуацию в южном полушарии усугубляет проведенная противником атака электромагнитным импульсам, погрузившая страны Южной Америки, Африки, Австралию во тьму. Там действия ВС Коалиции, мобилизация в тыловых районах затруднены из-за гражданских беспорядков и усугубляющегося гуманитарного кризиса, связанного с нехваткой питьевой воды, лекарств.
  В течение недели после начала вторжения пришельцы захватили значительную часть Восточной Африки, включая Мадагаскар, Эритрею, Сомали, Кению, часть Танзании, Мозамбика, ЮАР. Остановить либо существенно замедлить вражеское продвижение в данном регионе не представляется возможным...
  
  Новости Земли, экстренный выпуск от 18.09.2220 г.
  
  ***
  На душе у Вероники была паршиво. Зачем она пошла на поводу у пришельцев? Коллаборационистов не любят нигде. Она достаточно хорошо знала историю и представляла, как поступали с теми, кто сотрудничал с врагом.
  После войны с Триадой ее прихлебателей из числа землян публично вешали на площадях, а в некоторых странах, где альнурисы особо зверствовали, хиви привязывали к машинам и волочили по земле. Пока мясо с костей не слезет. И власти на такие расправы смотрели сквозь пальцы.
  После того памятного ''собеседования'' с главным гештальтом Вероника согласилась работать в локальном координационном пункте. Так пришельцы называли свои оккупационные администрации, призванные решать вопросы взаимодействия между местным населением и захватчиками.
  Черви были странными, не такими как люди, селенхаи, асситы или даже чаруды. В одних случаях удавалось найти взаимопонимание, в других объяснить, доказать что-то оказалось невозможно.
  Гештальт 88371 Первозданный Искрящийся или Восемь-Восемь, как его звала Вероника, не мог взять в толк, почему при каждой попытке временного изъятия детей для проведения тестов их родители начинают впадать в истерики, несмотря на заверения о непричинении физического вреда. Ситуация в отдельных случаях доходила до бунтов со стрельбой...
  Локальный координационный пункт разместили в здании мэрии, где завербованные люди под чутким присмотром червей занимались вопросами распределения продовольствия, ремонта коммуникаций, восстановления работы социальных учреждений.
  Также как Вероника, прочие ''хиви'' согласились работать на врага не из обещаний какой-то там награды, а ради помощи остальным.
  Доблестные войска Коалиции не спешат отвоевывать Владивосток, напротив, согласно поступающим новостям фронт постепенно сдвигается на север. Полуостров Муравьева-Амурского скоро окажется под полным контролем Улья.
  А выживать как-то надо. Выйти против пришельцев с охотничьим ружьем и получить в лоб плазменную очередь много ума не нужно.
  Гораздо правильнее, по мнению девушки, продержаться до освобождения города, сохранить жизни людей и, по возможности, передавать своим информацию о происходящем на оккупированной территории.
  Вероника до вторжения работала в администрации города, занимаясь вопросами коммунального хозяйства. Что-то в этом соображала, червяки подбирали себе кадры не случайным образом, у них имелись подробные файлы на большинство граждан. Скачали из глобальной сети до отключения...
  Дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге появился малый гештальт в роботизированном костюме. Ни чувства такта, ни приветствия. Черви только-только постигали азы социального взаимодействия с людьми.
  -Индивид Вероника Дмитриевна Чжан. Приказ проследовать за мной.
  -Куда? Зачем?
  -Требуется помощь в принятии решения.
  -Ох, ладно... -встала Вероника из-за стола. -Веди.
  На заднем дворе мэрии, перед гаражами, присутствовал трехметровый гештальт-командир, пара малых, которые скрутили двух молодых парней. Каждый не старше двадцати.
  -И? -обратилась девушка к Восемь-Восемь. -Объясни.
  -Данные особи задержаны при попытке похищения продовольствия с резервного хранилища. Воровство. В человеческом сообществе существует регуляторная функция в виде наказаний за подобные действия. Требуется помощь в вынесении вердикта.
  -Я тут причем?
  -Ты являешься незаинтересованным лицом, -более человеческой интонацией ответил здоровяк. -Твое решение будет... более взвешенным.
  -Червивая подстилка... -с презрением выдал один из парней. -Нам жрать нечего.
  -Продовольственные запасы распределяются в той мере, в которой необходимы для обеспечения минимальных потребностей, -продолжил Восемь-Восемь. -Пока Улей не наладит стабильное снабжение введен режим жесткого нормирования.
  Вероника заупрямилась. Она не считала себя вершительницей чужих судеб.
  -Я не судья!
  -Данную функцию выполняет гештальт 88371 Первозданный Искрящийся. Вероника Дмитриевна Чжан привлечена в качестве советника. Твой вердикт?
  -А если я скажу просто отпустить их на первый раз?
  -Неприемлемо. Высокая вероятность рецидива. Негативный пример для остального социума. В коллективе СИКОН законодательство предусматривает смертную казнь за мародерство, воровство, грабеж при военном положении.
  -Не надо убивать!
  -Твой вердикт?
  -Не знаю! Десять суток ареста на хлебе и воде... плетей всыпать.
  -Физическое воздействие, связанное с причинением боли. Низкий уровень травматизма. Минимум затрачиваемого времени и ресурсов. Приемлемо. Где найти плеть?
  -Я откуда знаю! Можно не плетью, а какой-нибудь арматурой, палкой, ремнем.
  -Какова область нанесения ударов?
  -Задница.
  В следующие полчаса Вероника стала свидетельницей странного зрелища. Червяки согнали на центральную площадь города несколько сотен человек, включая ее. В качестве эшафота приспособили гражданский грузовик, в кузове которого находились два вора со спущенными штанами.
  Возвышавшийся над всеми Восемь-Восемь выкрутил свои динамики на полную:
  -Граждане, нарушение порядка недопустимо! Две особи мужского пола, представленные вам, пойманы при попытке хищения продовольствия. Наказание последует неотвратимо.
  По невидимой команде малые пехотинцы начали от души хлестать стальными прутами по задницам воров. Площадь огласили мучительные вопли. Кожа на филейной части лопалась словно кожура у переспевших фруктов, сила инопланетных экзокостюмов была запредельная. И черви не слишком успешно дозировали ее.
  -Повторное преступление повлечет более жесткие меры в виде смертной казни!
  После двадцати ударов пару стонущих тел скинули на землю. Некоторые люди поспешили помочь парням, другие просто отстраненно наблюдали. От инопланетных захватчиков обычно ожидаешь кровавой резни, тотального истребления, а тут ограничились битьем по задницам.
  Военные или войска госбезопасности Коалиции сразу бы расстреляли за подобное.
  Яро ненавидеть пришельцев не получалось. Максимум, презирать
  
  ***
  Когда тебя восьмой раз подряд разбирают и собирают обратно на молекулы, начнет тошнить даже нежить. Кирилл с Аматэрасу добирались до Африки с помощью техномагических телепортов, прыгая от одной базы разведки к другой.
  На последней перед Момбасой точке к ним присоединились трое кенийцев в штатском. Бойцы особой группы ГРУ.
  -Капитан Соломон Агута, -представился только что сошедшим с телепортационной площадки гостям рослый негр с выбритой головой. -А эти двое Макс и Джером.
  -Полковник Лопатин, -ответил демилич. -Можно просто Кирилл.
  -Кто ваша спутница?
  -Вам ничего не сообщили?
  -Только необходимый минимум про двух одаренных, товарищ полковник.
  Аматэрасу поморщилась. Она испытывала открытую неприязнь к африканцам, однако ей хватало ума молчать.
  -Аматэрасу, -представил богиню Кирилл. -Да-да, та самая.
  -Ама... -выпучил глаза Соломон. -Её ж в позапрошлом веке...
  -Я вообще-то тут, -фыркнула богиня. -Живая и готовая убивать.
  -Где посылка? -уточнил полковник. Один из подчиненных капитана, Джером, снял с плеча спортивный рюкзак и протянул командиру операции.
  -Вот.
  Внутри находился блестящий металлический цилиндр, похожий при поверхностном осмотре на термос. Но стоило снять крышку, под ней находился примитивный жидкокристаллический экран c цифровой клавиатурой.
  -Три килотонны. Начинка из дейтерида лития-6, -добавил Агута. -Активатор из плутония, оболочка из урана-238. Взрыватель с ручным вводом. После того как отсчет запущен, его не остановить.
  Кирилл принял посылку, надежнее, если она будет у него, а не у хрупких людей.
  -Сойдет.
  -Вы вызвались быть смертником?
  -Не первый раз, -отмахнулся демилич. -Меня много раз убивали.
  -Но термоядерный взрыв это немного другое... столь мощная энергия способна навредить плотной витальной оболочке.
  -Ну да. И что? Стану вполовину слабее, чем есть.
  -Вас это не пугает?
  -Сынок, -на лице Кирилла появилась ухмылка. -Ты всерьез спрашиваешь у полумертвого некроманта, боится ли он смерти?
  -Понял, вопрос глупый.
  -На самом деле самоподрыв - крайняя мера. Я планирую смыться до взрыва на достаточно безопасное расстояние. Готовы выдвигаться?
  -Так точно!
  Аматэрасу с Кириллом и кенийцами встали на платформу, исписанную комбинациями сигилов и заклинаниями на языке селенхаи. По бокам стояли две массивные круглые штуковины - специальные циклотроны для создания микроскопических проколов в пространстве-времени.
  Даже демилич не знал всех технических подробностей, но принцип работы строился на сочетании техники и магии. Наука пока не смогла воспроизвести аппорт чисто технологическими средствами. Расщепить макрообъект на частицы до планковских величин, перевести его в состояние суперпозиции, а потом воссоздать в первозданном виде в пункте назначения намного сложнее ''простой'' транспортировки через портал с сохранением целостности.
  У аппорта существовало серьезное преимущество в виде меньших затрат энергии. Техномагический телепорт компактнее массивных портальных установок, которые черви захватили либо разрушили.
  Послышался гул работающей машинерии, воздух заметно наэлектризовался, отчего у Аматэрасу волосы поднялись дыбом.
  -Хе, какой забавный ёжик.
  Следующие мгновения для восприятия выглядели смазанными. Живое существо не ощущает боли от расщепления.
  Вот они находятся на территории секретной базы, кадр меняется, они под крышей какого-то склада, заполненного стеллажами с деревянными ящиками.
  -Ох, Макс... -Кирилл обернулся и увидел одного из оперативников ГРУ, точнее его нижнюю часть с тазом и ногами. Верхняя бесследно пропала. Мышцы сокращались в предсмертных судорогах, по полу растекалась лужа крови. Срез выглядел идеально ровным.
  -Так бывает, -безразлично сообщил Кирилл Агуте. -Поэтому к аппорту никогда не прибегают без крайней нужды. Я сам неоднократно лишался рук, ног.
  -Вы точно нечем не можете помочь, товарищ полковник? -спросил капитан с надеждой.
  -Увы. У жертвы даже душа пропадает неизвестно куда.
  Кениец сжал кулаки:
  -Надо избавиться от останков.
  -Не вопрос.
  Усилием воли Кирилл телепортировал оторванные ноги с куском задницы в темное пространство, откуда они никогда не вернутся. На полу лишь осталась лужа крови.
  -Миссия превыше всего, -проговорил Агута вслух скорее для себя, чем для окружающих. -Не будем терять время.
  -Веди, капитан, -не стал возражать демилич. -Ты тут лучше ориентируешься, этой твой город.
  -Товарищ полковник, у вас внешность слишком заметная.
  Кириллу ничего не стоило создать достоверную иллюзию чужого лица. Для наблюдателя без сенсорики он стал выглядеть как непримечательный местный житель негритянской наружности.
  -Не сочтите за грубость, вы стали больше на эфиопа похожи, чем на кенийца.
  -Червям плевать на такие тонкости, тем более Момбаса давно стала интернациональным городом, капитан.
  -Как скажете.
  Современная Момбаса совершенно не походила на то, какой была сто или двести лет назад. Никаких трущоб, старинных зданий колониальной эпохи, после вторжения Триады город в ходе ожесточенных боев сожгли дотла, коренное население, попавшее под оккупацию, в значительной массе истреблено.
  В последующее десятилетие Момбасу отстроили заново и перезаселили. Она стала важным транзитным центром за счет удачного местонахождения, рядом море и пересечение мировых лей-линий. Здесь круглые сутки отгружались морские суда, осуществлялся транзит через портальную станцию.
  Последняя являлась основной целью захватчиков. Их приземлившиеся сферы возвышались на несколько километров, придавая уцелевшим высоткам, небоскребам карликовости.
  Земляне уже уяснили: каждый ковчег скрывает внутри себя целую армию червей, значительные запасы материальных средств, производственные мощности. Пришельцы сразу после посадки способны обеспечить себя всем необходимым, было бы необходимое сырье...
  Улицы Момбасы выглядели мрачно. Всюду неубранный мусор, выбитые стекла, следы пожаров и мародерства. Проезжая часть дорог забита мертвыми электромобилями, импульс застал кенийцев врасплох. Система оповещения не сработала должным образом, связь нарушилась, менее чем через полдня после непродолжительных космических боев с неба посыпался инопланетный десант.
  Изредка на улицах мелькали одиночки или небольшие группы местных, наверное, искали лекарства, еду, воду. Без электричества цивилизация быстро погружается в каменный век, а червям нет особого дела до нужд аборигенов. Вообще отношение разнилось в зависимости от координатора, большинство предпринимало меры по наведению порядка на оккупированных территориях, некоторые как Корректор плевали на нужды человеческого населения. Не мешаются и ладно.
  Диверсанты старались не выходить на главные улицы, придерживаясь проулков и второстепенных дорог.
  Пролетающие в небе дроны и челноки Улья слегка нервировали, но приходилось терпеть. Если не выделяешься, тебе ничего не грозит. На одаренных магически индивидов червяки развернули охоту, очень уж хотят понять феномен магии.
  -Во дела... -Агута остолбенел, взглянув куда-то в сторону. Во дворе жилой пятиэтажки возвышалась буквально куча тел с человеческий рост. Взрослые, дети, европейцы, азиаты, африканцы, все вперемешку.
  -А говорили, они никого не истребляют, -бледным голосом проговорил подчиненный капитана Агуты. -Как же...
  Кирилл приблизился к свалке трупов, внимательно осмотрел ее. Каждый мертвец имел обширные термические ожоги, вплоть до обугленной плоти. Люди погибли от плазменного оружия чужих, но было еще кое-что... Из глаз, ртов отдельных жертв сочилась вязкая золотистая субстанция.
  -Боюсь, тут не так все однозначно, -указал Кирилл на убитого мужчину, от глаз которого по щекам протянулись желтоватые дорожки. -Некоторые из них заражены эмульсией.
  -Черт.
  Аматэрасу проявила интерес и попыталась пальцем взять на пробу немного опасной жижи. Демилич ее остановил.
  -Не вздумай!
  -Почему?
  -Эта зараза способна подчинить любого одаренного. Тем более мы не знаем, насколько она мутировала... Черви поступили правильно. Не хватало нам новой пандемии.
  Культ Преображения никуда не исчез, он просто ушел в глубокое подполье и ждал удачного момента. Паразит постоянно мутировал и подкидывал новые неприятные сюрпризы, от штамма к штамму. В одних случаях зараженные вели себя как классические бездумные зомби, в других сохраняли интеллект, способность к планированию или обретали магические силы. Невозможно предугадать. Эмульсия постоянно искала способы эффективного распространения. Ее изменчивость пугала, ее высокоразвитые инстинкты граничили с разумностью.
  -Потом подробно изложим об увиденном в рапортах, -произнес Агута. -Не будем отвлекаться.
  Через час диверсанты достигли делового района Момбасы, где ввысь уходили небоскребы из стали и стекла. Следовало выбрать место повыше для организации наблюдательного пункта, ни о каких БПЛА речи не шло.
  Враг держал город под плотным колпаком систем слежения и радиоэлектронного подавления. Даже автономный беспилотник быстро засекут и уничтожат вместе с теми, кто его выпустил. Военным целям Улей пощады не давал, если те сами не сдадутся.
  Фойе пятидесятиэтажного офиса ''Кенийской государственной логистической компании'' было открыто на распашку. Стойка администратора пустовала, охрана отсутствовала, как и следы мародерства, люди просто покинули это место в момент вторжения и после даже не появлялись тут. Поживиться особо нечем кроме бесполезной офисной техники.
  Так как лифт не работал в силу понятных причин, диверсанты топали наверх по лестнице. Аматэрасу не забыла поныть на это счет, не пристало богине взбираться по ступенькам подобно безродной девке.
  На что Кирилл напомнил о риске использования магии, враг на основе скачанной из глобальной сети информации мог овладеть технологией детекторов ЭВИ.
  С последнего этажа открывался вид на море, гавань Калиндини с затопленными у причалов кораблями, Старый город. Пейзажи портили инопланетные сферы у берегов Момбасы, три малые диаметром в два километра и одна пятикилометровая громада. От кораблей к суше протянуты мостки.
  Размеры затмевают даже триадские свиноматки, останки одной из них как раз покоятся южнее города - свидетельство предыдущей войны.
  -Готова? -Спросил Кирилл. Аматэрасу молча кивнула. -Приступай.
  Богиня уселась на ковролин перед окном, приняла позу лотоса и закрыла глаза. Ее задача состояла в тщательном прощупывании сенсорикой Момбасы, инопланетных кораблей. Важно выявить местонахождение основной колонии Корректора, дальше дело за Кириллом...
  Он не торопил подопечную, просканировать целый мегаполис даже для божества дело непростое. Много различных помех, сотни тысяч потенциальных источников ЭВИ, сильных и не очень.
  Черви тоже несут в себя мизерное количество витальной энергии.
  Примерно через полчаса Аматэрасу открыла глаза и повернулась к сопровождающим:
  -Ничего.
  -Поясни, -потребовал демилич. -Конкретнее.
  -На территории города нет никого, напоминающего ключевой гештальт. А внутрь кораблей я не смогла заглянуть.
  -Вот тебе раз. Почему?
  -Непроницаемая апотропеическая защита. Я похожую в Омске возвела и сильно осложнила жизнь федералам.
  -Так не бывает, -не поверил Кирилл. -Неужели они магию нашу успели освоить?
  -Корпуса сфер укреплены защитными печатями и заклинаниями. По отдельности они имеют ничтожную силу, туда никто не вливал магию, но в комбинации... ни тебе, ни мне не пробиться. Признаюсь, никогда такого не видела. Сигилы, слова знакомы, а их сочетания новые.
  Демилич подошел к окну и бросил взгляд на ковчеги Улья.
  -Никто не говорил, что будет легко. Да?
  -Что ты собираешься делать?
  -Действовать наобум. По логике большой начальник червей должен сидеть на самом большом корабле. Согласна?
  -Наверное.
  -Я проберусь на тот пятикилометровый шар для боулинга, доставлю посылку. Почтальон Печкин спасает Землю.
  -Товарищ полковник, -посмел влезть в их разговор с Аматэрасу капитан Агута. -Мы не установили точное местоположение Корректора. Я считаю, риск того не стоит.
  -У тебя есть другие варианты, Соломон? -спросил Кирилл.
  -Пока нет.
  -Вот и замолкни. Вас тро... двоих взяли исключительно в качестве проводников, ключевые решения и ответственность на мне.
  -Как скажете.
  Рюкзак с миниатюрным термоядерным зарядом перекочевал с пола на плечо демилича.
  -Вы все можете сваливать прочь, я справлюсь в одиночку.
  -Как ты хочешь подобраться к кораблю? -в голосе Аматэрасу послышалось несвойственное ей беспокойство.
  -Подберусь по морскому дну.
  -Подлететь проще.
  -Проще, но не безопаснее. Архидемонам трудно спрятаться от радаров, сканеров червей, мне и подавно. Отправляйтесь на базу. Вы свою часть работы сде... -Аматэрасу впилась в губы Кирилла жарким поцелуем. Это заставило его растеряться от неожиданности. -Э-э, как понимать данное действие?
  -Просто вернись живым.
  -Заметано... Ну я пошел.
  Демилич отделился от остальной группы и потопал вниз в гордом одиночестве. Аматэрасу с оперативниками ГРУ выждут тридцать минут, после чего телепортируются на ближайшую секретную базу. Наблюдать за взрывом собственными глазами им ни к чему.
  Странному поступку японской богини Кирилл не удивился. Пожилая женщина просто нуждалась в мужском внимании после ста шестидесяти лет в одиночном заключении. А демилич, волей-неволей, его дал, заодно пару раз вытащил из передряг.
  И в лучшие времена он бы не стал заводить романов с ведьмой возрастом в несколько тысяч лет, манией величия и миллиардом тараканов в голове...
  Уже отдалившись от делового района на приличное расстояние, Кирилл услышал трескучий грохот. Небеса пронзил ярчайший фиолетовый луч, ударивший в пятидесятиэтажный небоскреб и разрезавший его пополам. Ровно там, где они устроили временный НП.
  Целый район Момбасы заволокло облаками бетонной пыли и дыма.
  Предположения разведки оказались верны: черви научились фиксировать ЭВИ. Магическая телепортация спровоцировала заметный скачок излучения, по месту которого патрулирующий воздушное пространство носитель шарахнул плазмой.
  ''Ладно, будем надеяться, они удачно эвакуировались.''
  Одиночный путник с рюкзаком на улицах Момбасы не вызывал никакого подозрения, встречавшиеся на пути кенийцы не удостаивали демилича под иллюзией лишним вниманием.
  Приходилось изворачиваться и петлять по всяким закоулкам, лишь бы не встречаться лицом к лицу с вражескими патрулями. По городу помимо людей свободно разгуливали отряды бегунов по три-пять штук.
  Кириллу удалось выйти к побережью через коттеджный поселок. В курортный сезон сюда приезжали толпы туристов и отдыхающих, сейчас район пустовал. О былой посещаемости напоминали пустые шезлонги на пляже, раздевали, киоски.
  Когда демилич зашел по колено в воду сзади раздался скрежещущий звук.
  -Приказ оставаться на месте, -пробасил синтезированный голос. -Неподчинение карается ликвидацией.
  На него были направлены три плазменные пушки. Не угроза для мага уровня Кирилла, тем не менее он замер. Стоит применить магию и получишь удар тяжелой артиллерией, а это означает провал миссии.
  -Стою, стою.
  Троица пришельцев приблизилась к демиличу.
  -Прибрежная местность является запретной зоной. Назовите цель вашего появления.
  ''Чего я парюсь? Меня защищает сила Лаки. Задача обречена на успех, какие бы глупости я не делал.''
  -Искупаться решил, -начал валять Кирилл дурака. -Сегодня жаркий день.
  -Покажите содержимое сумки.
  ''А вот это плохо.''
  Медленно он вытащил наружу серебристый цилиндр.
  -Термос с чайком. Хотите попробовать?
  Один из бегунов бесцеремонно выхватил контейнер с зарядом, начал вертеть в своих клешнях.
  -Сканирование показывает наличие радиоактивных материалов внутри.
  -Все верно, я всегда чай завариваю с дейтерием и заправляю его плутонием, для аромата.
  -Вы задержаны.
  Инопланетяне сработали молниеносно и скрутили демилича. Тот не сопротивлялся. Требовалось обдумать дальнейшую стратегию.
  ''Пулять лучами из глаз не вариант. Червяки сосредоточат весь огонь на мне. Вон небоскреб за секунду снесли. А если и успею привести заряд в действие, подрыв снаружи не уничтожит сферу полностью, лишь нанесет определенный урон. Вдобавок я без понятия, где сидит Корректор. Посмотрим, куда меня приведет судьба.''
  Кирилл успел повесить на заряд магическую метку. При желании можно в любой момент телепортировать его к себе в руки.
  -Где мой адвокат?
  Сопровождавшие его пришельцы оставили вопрос без ответа.
  За короткой прогулкой последовала поездка в грузовом отсеке инопланетного транспортера со сферическими колесами. По логике вещей задержанного диверсанта должны отправить на допрос или процедуру сканирования мозгов. Черви не дураки, должны понимать, что каждая их сфера является лакомой мишенью для Коалиции.
  Остановка. Дверца-диафрагма раздвинулась. Кирилла ведут через металлические туннели, тускло освещенные красными светополосами.
  ''Лучше и не придумаешь. Сами привели в свое логово.''
  Демилич с интересом изучал внутреннее убранство корабля Улья, правда недолго. Пара бегунов завела задержанного в небольшую комнату, там имелась округлая стойка с голографической проекцией и нечто вроде металлической кушетки, имевшей углубление в форме человеческого силуэта.
  Кирилла силой уложили туда, затем его руки и ноги обволокло что-то холодное, жидкое. Кушетка изрыгнула из себя субстанцию наподобие ртути. Материал прочно зафиксировал конечности и затвердел. Нанотехнологии чужих в очередной раз удивили.
  Развитие Улья по многим направлениям сильно опережало землян, юй, в частности материаловедению. Управляемый метаметариал, способный быстро переходить из жидкого состояние в твердое и обратно, не самое занимательное.
  На допрос вскоре пожаловал трехметровый топтун. Заняв место за голоконсолью, здоровяк приступил к допросу:
  -Какова ваша миссия?
  -Какая миссия? Я турист, хотел в море искупаться, чаек попить, -через тело демилича пропустили разряд электрического тока. На полумертвеца оно слабо подействовало. -Ой, щекотно как. Можно еще раз повторить?
  -Какова ваша миссия?
  -Я с незнакомыми инопланетянами не разговариваю. Вот если скажешь свое имя, мы установим доверительные отношения и наладим контакт.
  Пришелец выдержал паузу.
  -Мое имя Корректор.
  ''Ай, Лаки, сукин сын. Твоя магия работает.''
  -Мы на твоем корабле, да?
  -Ответ положительный.
  -Моя миссия заключалась в уничтожении остатков портальной станции Момбасы, -соврал Кирилл. Его ложь в силу физиологии распознать практически невозможно, у полутрупа отсутствует львиная доля необходимых показателей. -Доволен?
  -Ложь.
  -Ага.
  Мысленно полковник Лопатин пытался призвать термоядерный заряд. Ничего не вышло. Апотропеическая защита корабля-сферы наглухо блокировала аппорт.
  ''Проблема, однако.''
  -Зафиксирован всплеск вита-энергии. Приказ прекратить.
  -Не то что?
  -Ликвидация.
  -Ликвидация, говоришь... -демилич не растерялся, и без немирного атома он знал, как причинить максимальные разрушения. Пускай ценой собственной жизни. В переданных Молохом знаниях содержалась методика запуска цепной реакции в каналах нади с последующим высвобождением огромного количества энергии. Учитывая потенциал Кирилла, мощность взрыва потянет на половину килотонны... Даже так нелегко отважиться на самоубийство без гарантии воскреснуть снова. Атман, основа души, рискует пострадать так, что от разума не останется ничего кроме спятившего ошметка.
  -Рекомендую сотрудничать.
  ''Была не была! Воскресну - хорошо, нет - ладно, и так пожил достаточно. Земля превыше всего. Аки, скоро свидимся...''
  -Что бы напоследок такого сказать? Опять ничего на ум не приходит... В общем, слава Винни-Пуху, чучхе и Аллаху акбар.
  Тело демилича окутало ядовито-зеленое свечение. Оно вырывалось изнутри, из самых глубин души. Витальная энергия концентрировалась во внешних слоях ауры, пока не произошла цепная реакция и все вокруг не утонуло в огне.
  
  Глава 25
  
  +Дальнейшее продолжение конфликта с коллективом СИКОН ставит под угрозу существование каждой единицы Улья. Необходима новая стратегия+
  +Искатель согласен+
  +Фактор выражает несогласие. Уничтожение девяноста девяти процентов массы Корректора является случайным стечением обстоятельств+
  +Инженер-0 выражает несогласие с Фактором. Ликвидация Корректора - тщательно спланированная операция коллектива СИКОН. Какую стратегию желает предложить Предиктор?+
  +Переговоры с коллективом СИКОН без остановки боевых действий+
  +Искатель согласен+
  +Инженер-0 согласен+
  +Ревертант согласен+
  +Фактор выражает несогласие. Переговоры с коллективом СИКОН не имеют смысла+
  +Фактор слишком предвзято относится к туземным особям. Единогласным решением возражение отклонено. Санкционировано установление контакта с руководством коллектива СИКОН+
  
  ***
  Когда председателю Ковалю доложили о том, что Улей по открытым каналам вышел на связь и желает говорить с высшим руководством СИКОН, он посчитал это какой-то шуткой. Зачем гостям это? Они постепенно добиваются своих целей, давят на всех фронтах, на неопределенный срок вывели большинство архидемонов из игры после того, как крот из Генштаба слил червям местоположение засекреченных баз ГРУ.
  Существовал второй вариант: план Лаки оказался успешным, смерть Корректора изменила расклады внутри Улья и ''партия условного мира'' получила решающий голос.
  Глава Коалиции вместе с командующими сухопутных войск, ВКС, ВМФ и ВКФ собрался в конференц-зале правительственного бункера. Никто не питал иллюзий касаемо ''переговоров'', пришельцы не думали останавливать боевые действия. Наверняка уловка...
  -Так значит, вы предлагаете переговоры? -начал Коваль. Настенный плазменный экран показывал лишь белый шум, пришельцы не заморачивались с видеотрансляцией, ограничившись аудиоформатом. -Мы верно истолковали ваше послание?
  -Да, -ответил мягкий баритон после непродолжительной паузы. -Переговоры. Мир. Агрессия была ошибкой.
  -Назовись.
  -Ключевой координатор, носящий имя Предиктор.
  -Ты говоришь от имени всего Улья?
  -Да.
  -Ладно. Каковы условия мира?
  -Полное прекращение боевых действий в двухстороннем порядке и дальнейший дискурс для детальной проработки плана интеграции.
  -Коалиция готова пойти на это, но вы должны отвести свои силы на некоторое расстояние от линий соприкосновения первыми, -заявил Коваль. - Мы должны убедиться, что Улей не пытается нас обмануть.
  -Неприемлемо. Коллектив СИКОН находится в более слабом положении и не может диктовать условия.
  -Ну вот, началось... Предиктор, вы сами вышли на контакт. Инициатива ваша, значит Улей должен доказать готовность к компромиссу.
  -Улей дает коллективу СИКОН шанс минимизировать жертвы, побочный ущерб.
  -Мы не боимся жертв и ущерба, -решил Коваль нагнать жути на пришельцев. -Коалиция, если придется, будет стоять до конца. И мы победим.
  -Голословное утверждение. Улей господствует в космосе.
  -Но эта планета нужна вам в целости и сохранности. Можете попытаться истребить нас, однако в таком случае людям нечего будет терять, мы напоследок превратим Землю в отравленную помойку. Или создадим сингулярность, которая похоронит всю Солнечную систему вместе с Ульем... Поэтому советую прислушаться к нашему мнению и попытаться найти приемлемый компромисс.
  -Блеф.
  -Позволю сделать небольшой экскурс в историю. К концу Третьей мировой страна под названием Соединенные Штаты Америки проигрывала войну по всем фронтам, ее союзники были разбиты, экономика трещала по швам, социальная напряженность практически вылилась в открытое гражданское противостояние. Американское руководство, осознавая неизбежный крах, пошло на самоубийственный шаг - полномасштабную ядерную атаку. Принцип ''не доставайся же ты никому''. Им не нужен был мир, где нет Америки... Так зачем нам Земля, если она станет целиком принадлежать вам?
  -Людям как виду ничего не угрожает.
  -У большинства из нас есть гордость, чувство собственного достоинства, стремление к свободе и самостоятельному решению, как жить.
  -Демагогия, -возразил Предиктор. -В земных сообществах нет свободы. Ваше существование ограничено строгими рамками законов и негласных правил.
  -Мы жертвуем частью свобод ради общего блага. Какой проект социального устройства предлагает Улей?
  -Никаких радикальных отличий от вашего нынешнего порядка.
  -Но с вашей главенствующей ролью, так?
  -Ответ положительный.
  -Для нас неприемлемо. Коалиция желает минимум равноценного диалога, в ином случае это не переговоры, а выдвижение ультиматума... Ультиматумы мы не рассматриваем.
  Предиктор ничего не ответил. На протяжении двух минут в зале царило гробовое молчание.
  -Улей готов сделать первый шаг для достижения мира. Прекращение боевых действий в течение ближайших шести часов. Наши войска остаются на занятых позициях до принятия конкретных договоренностей.
  -Хорошо, с этим можно работать. Где и когда мы будем обговаривать детали мирного соглашения? -Коваль в глубине души ликовал. Стоило проявить немного жесткости, включить ''железного генсека'', привести небольшой пример из истории, как Улей прогнулся. Без удачи Лаки ничего не сработало бы, люди слабо понимают психологию червей.
  -В вашей среде придается серьезное значение личным контактам. Ключевые координаторы пришлют части своего целого в установленное место и время.
  -Хорошо. Через трое суток в Пхеньяне ждем вашу делегацию.
  
  ***
  Объявившаяся в тылу у отряда пришельцев тяжелая БМП ''Медоед'' оказалась очень кстати. Протяженная очередь 30-мм пушки порвала на части полдюжины наседавших бегунов и командовавшего ими топтуна. Экзокостюмы взрывались ошметками металла и бурой плоти.
  Залпы реактивной плазмы лишь слегка подкоптили обвешанную блоками керамической защиты броню.
  -Спасибо, Уборщик-5, -ответил Стас на общем канале. -Без вас мы бы уже отправились на тот свет.
  -Не за что. Могу подкинуть, все равно отходим к Трудовому.
  -Хорошо.
  Люк в десантное отделение распахнулся, однако лишь часть выживших бойцов забралась внутрь БМП. Более опытный народ предпочитал кататься на броне, чтоб в случае чего быстрее покинуть транспортное средство и найти укрытие.
  Выжившие морпехи и спецназ как пчелы облепили ''Медоеда'' и он, круша заборы, двинул через частные дачи. Так безопаснее. Черви давно смекнули устраивать засады у основных транспортных маршрутов, уже не одну колонну так сожгли.
  Порой действия военных Коалиции вызывали у Стаса сплошное недоумение. Какой идиот решил не использовать ретрансляторы и вещать напрямую, тем самым подставив штаб дивизии под удар? Война идет не с магами, а технологически продвинутым врагом. Почему отдельные командиры позволяют целым ротам и батальонам большими массами кучковаться на открытой местности?
  За неполные две недели от целой дивизии морской пехоты остались жалкие полторы бригады. После нескольких тяжелых боев потери выросли кратно. Но могло быть гораздо хуже. Без комплектов моторизованной брони, биоусилений, отрядов гуманоидных ботов людям нечего ловить против червей с их феноменальной реакцией, живучестью, точностью ведения огня...
  Буквально в двух-трех десятках метров над землей пронеслась пара вертолетов с черными, неестественно угловатыми корпусами. Одноместные разведывательно-ударные ''Вайперы'' оказались самым эффективным средством воздушной поддержки в нынешних условиях. Относительно негабаритные, маневренные, с минимальной тепловой и радиолокационной заметностью. Стелс-технология позволяла избегать обнаружения и затрудняла наведение вражеских ракет.
  Где-то в паре километров южнее знатно бахнуло. То ли работала артиллерия, то ли прилетела авиабомба. Стас смутно припоминал, что на электронных картах в районе Черная речка дислоцировался квадропод, которого чужие использовали в качестве самоходной артиллерийской платформы.
  Очень скоро ''Медоед'' с дачного поселка выехал на размытую дождями проселочную дорогу.
  Из башни БМП выскочил небольшой продолговатый объект, похожий на миниатюрный вертолет. С тихим жужжанием дрон поднялся над кронами деревьев и стал нарезать круги над склонами ближайших сопок.
  Враг не дремлет. Лучше засечь его приближение заранее.
  Спецназ и морская пехота тоже не сбавляли бдительности, БПЛА это хорошо, но порой живой глаз оказывается точнее машинного восприятия. Нейросеть не всегда распознает маскирующееся в чаще чудовище, инопланетного пехотинца.
  -Знаешь, Стас, -заговорил сидевший рядом Завьялов. -По-моему, нам не выиграть войну.
  -С чего ты взял?
  -Много народу из окружения вырвалось? Неполные два взвода?
  -Скоро пойдет обратка, вот увидишь.
  -Перевес не на нашей стороне, -не унимался майор. -Нас из раза в раз раскатывают в тонкий блин.
  -Отставить пораженческие мысли. Или расстреляю по законам военного времени.
  Завьялов отмахнулся, раскусив издевку полковника.
  -Не гони чепуху.
  -Никто не говорил, что будет легко.
  -В войне с Триадой такого звездеца не припомню.
  -Зато я припомню, -возразил Стас. -Видимо тебя на самые горячие участки не кидали.
  -Видимо...
  Преодолев крутой склон, БМП с бойцами очутилась на хребте возвышенности, откуда открывался вид на город Артем. И он был объят пламенем. Зависшие на малой высоте корабли-носители Улья планомерно жгли плазменными лучами местность до состояния лавового поля.
  Стас скрипнул зубами:
  -Приплыли, е...нный в рот.
  Раз черви дошли до подобного, значит ПВО дальнего радиуса действия в этом районе окончательно подавили и прикрывать юг Приморья больше нечем.
  -Хоть бы гражданских успели эвакуировать, -вставил Миллер. -Иначе я им не завидую.
  ''Медоед'' остановился. Командир машины выскочил наружу с биноклем.
  -Ну-ка, что тут у нас? Трындец. Филиал ада.
  -Нет смысла пробиваться к Трудовому, -сказал Стас. -Ему тоже такими темпами недолго осталось.
  -Тогда куда отходить? Связь к чертям глушат, в сеть не выйти.
  -К Шкотово на северо-восток. Я на картах видел дорогу вдоль ЛЭП... ну как дорогу, скорее просеку. Бэха должна пройти.
  -Вариант, -хмыкнул гвардии старший сержант. -Я о таком, честно говоря, и не подумал.
  -Молодежь, что с вас взять?
  -Да ты не сильно меня старше.
  -Уверен? Мне больше двух сотен.
  Лицо командира ''Медоеда'' вытянулось.
  -Прошу прощения, товарищ...
  -Не важно, -перебил полковник. -Вопросы субординации меня сейчас волнуют в последнюю очередь. Вывези нас сначала.
  -Есть.
  Смена маршрута нарушила все планы и заставила импровизировать. Активная работа средств радиоэлектронного подавления оставила разрозненные подразделения спецназа, корейских десантников и морской пехоты ТОФ без связи, нарушила координацию. Мощный натиск Улья направлениям прорвал фронт и обратил войска Коалиции в бегство, иначе это не назвать.
  Проселочная дорога вскоре вывела к линиям электропередач, тянущимся через лесистые сопки от ближайшей электростанции к Владивостоку. ''Медоед'' успешно преодолевал ямы, грязь, заболоченные участки, валил молодые деревца.
  Бойцы ''Меча'' то и дело поглядывали в воздух, в любой момент стоило ждать вражеского налета. Дроны-конвертопланы и ''Шныри'' по эффективности ненамного уступали авиации СИКОН.
  Нарезавший круги беспилотник неожиданно вспыхнул прямо в воздухе. Сперва военные не поняли, в чем дело. Что или кто подбил воздушного разведчика?
  -Пятый, видел, откуда по дрону пальнули?
  -Никак нет! -отозвался командир экипажа БМП из открытого люка.
  -Гадство.
  Послышался треск ломающихся деревьев и тяжелый стук, будто чья-то тяжелая поступь. По спине Стаса пробежал холодок. Подобные звуки не предвещали ничего хорошего.
  На хребте возвышенности восточнее появилась неуклюжая хромированная громадина на четырех ногах. Еще квадропод.
  -Рассыпаться! -проорал Стас своим бойцам и морпехам. -Пятый, бей по основному калибру или мы покойники!
  Личный состав спрыгивал с БМП и разбегался по сторонам, искал укрытия в кустах, под сенью дубов. Матвеев залег в ближайшем овраге.
  Из-за неповоротливости и медлительности квадропода пехотинцы успели попрятаться, а экипаж БМП повернуть башню и навести автопушку.
  Прогремела короткая очередь. Без заметного вреда.
  Пышущий сиреневым огнем ''бутон'' на носу инопланетной машины засиял еще ярче.
  Плазменный луч ударил позади БМП. Поток частиц срезал деревья, плавил землю до состояния стекла.
  Стас сразу раскусил замысел червей: единственным залпом поджарить рассеявшуюся пехоту и ''Медоеда''. На ретинальном дисплее погасло четыре зеленые точки, жизни морпехов бесславно оборвались.
  К всеобщему удивлению, луч неожиданно исчез, не дойдя до боевой машины пехоты считанные метры.
  Квадропод неподвижно замер, уставившись на выживших землян.
  -Почему они не добили нас? -задал очевидный вопрос Очирбат.
  -Мне и самому интересно.
  -Мужики! -радостно воскликнул Миллер. -Черви вырубили глушилки, послушайте, что говорят в эфире!
  Стас покрутил закрепленную в разгрузке радиостанцию, переключился на один из открытых каналов.
  -...гнуто соглашение о временном прекращении огня и начале мирных переговоров. Режим тишины официально вступает в силу в 19:00 по местному времени, всем подразделениям предписывается не ввязываться в бой, если противник не проявляет явной агрессии. Войска Коалиции остаются на занятых позициях до поступления дальнейших приказов...
  -Наконец-то! -Матвеев не мог сдержать радости, они прошли через ад и остались живы, находясь буквально в шаге от гибели.
  Завьялов выскочил из лесу на открытую местность, начал размахивать руками, повернувшись в сторону замершего квадропода. Черви не спешили превращать майора в пар.
  -Кажется, действительно перемирие! -выкрикнул заместитель командира ''Меча''.
  -Ладно, -поднялся Стас с земли. -По коням. Надо выбираться к своим...
  
  ***
  Очнуться в темноте, плавая в чем-то теплом, это не то, что ожидал почувствовать Кирилл после пробуждения. Он как истинный самурай покончил с собой, взорвал корабль-сферу Улья с ключевым координатором. Гарантии вернуться из небытия никаких, тем не менее он тут. Осталось только разобраться, где именно.
  Демилич принялся ощупывать себя в меру возможностей. Вот руки с пальцами, вот голова, рот с набором острых зубов, нос, живот... Нечто в районе пупка ввело Кирилла в ступор. Похоже на некую трубку, обвивавшуюся вокруг и крепившуюся к верхней стенке. Пуповина!
  ''Ёп твою мать зачарованной оглоблей в дырявую жопу с тройным прогибом!''
  Сыгравший в камикадзе некромант ожидал очнуться в какой-нибудь могиле, куче трупов, но не в женской матке в виде младенца.
  Организм несчастной ''матери'' неожиданно стал посредством мышечных сокращений выталкивать плод наружу. Кирилл начал брыкаться в попытках нащупать нужное направление, но не преуспел. Мог прибегнуть к магии, определенная сила в его витальной оболочка имелась, но опасался навредить.
  ''Что за... ''
  Голову Кирилла с двух сторон сжали две холодные железки и потянули наружу.
  Приглушенные звуки становились слышны отчетливее. Приятное тепло сменилось адским холодом, пронзившим естество. В глаза ударил нестерпимо яркий свет.
  -Мда, ну и ребеночек. С зубками. Прямиком из ада.
  Расплывчатая фигура в белом халате бесцеремонно берет демилича за ноги, поднимает и шлепает по заднице.
  ''Ах да, жидкость в легких.''
  Дискомфорта от недостатка кислорода он не испытывал, значит по-прежнему остается нежитью. При попытке подать голос сработал рефлекс, и амниотическая жидкость полилась наружу. Легкие расправились, Кирилл ощутил, что может дышать. И говорить.
  -Я родился, коновалы вы штопанные! В дупу мне стетоскоп!
  -Ой, ё мое! Оно и говорит!
  Акушер чуть не выронил новорожденного от испуга, однако пожелание не было выполнено. Демилича уложили на мягкое, обтерли. Вскоре над ним склонилось трое людей в медицинских масках.
  -Вы помните, кто вы? -задали интересовавший всех вопрос.
  -Полковник ГРУ Лопатин, некромант, -голосок звучал пискляво. -Довольны?
  -Память, реакции на внешние раздражители в норме... насколько понятие нормы применимо в данном случае.
  -А шо вы хотели от оскверненной полунежити?
  -Инкубация для вашей, так сказать, матери прошла нелегко.
  -Чё!? Какой матери? Отставить... Я задание успешно выполнил? Сколько времени прошло?
  -Не все сразу. Пока придите в себя, -порекомендовал врач. -Отдохните.
  -Я уже отдохнул.
  -Пока вы находитесь в моем отделении, исполняете мои приказы. Будь вы хоть Посейдоном, хоть самим воскресшим Молохом.
  -Понял.
  Следующие двенадцать часов Кирилл провел в палате интенсивной терапии за просмотром телевизора и под капельницами. Новое тело бурно росло не по дням, а по часам, требуя строительного материала. Им являлась насыщенная магией кровь демонов и селенхаи, организму демилича без разницы, что усваивать.
  Через четыре часа он достиг габаритов шестилетнего ребенка и мог самостоятельно передвигаться, через шесть стал юношей, правда без бороды, волос, худой и с фарфоровой кожей.
  Благодаря доступу к ТВ Кирилл примерно высчитал, сколько отсутствовал. Всего тридцать часов небытия. Процесс его инкубации шел ураганными темпами по меркам стандартной биологии...
  Демилич не беспокоился насчет резко ослабевшего магического потенциала и столь непривычного способа возрождения, вероятно, так было надо. Ведь главное, миссия успешно выполнена. Коалиция и Улей достигли режима прекращения огня, на завтра в Пхеньяне намечены мирные переговоры. Чем не повод для радости? Дурацкая война окончена, черви поняли глупость и дали заднюю. Лаки молодец.
  Вечером в палате Кирилла объявилась Аматэрасу в больничной пижаме. Выглядела японская богиня не лучшим образом: глаза тусклые, кожа посеревшая, походка неуверенная.
  -Значит... все получилось, -произнесла она с каким-то облегчением. В голове демилича сразу возникли смутные догадки, однако стоило для начала спросить напрямую. -Мои усилия не прошли даром.
  -Ты о чем?
  -Еще не догадался?
  -Меня достали из твоего пуза?
  -Как грубо звучит... но ты не ошибся.
  У Кирилла закружилась голова, левый глаз задергался. Он никогда не планировал стать кровным ''сыночком'' столь кровожадной твари.
  -Когда я говорил ''мама роди меня обратно'', я не это имел ввиду.
  -Необычно видеть смущение у столь умудренного жизнью существа, презревшего смерть, -Аматэрасу позволила себе легкую улыбку. -Ты сам говорил, что умирал и возрождался много раз.
  -Знаешь, есть вещи, которые я никогда не хотел бы испытать. Помимо смерти.
  -Твоя сущность не смогла бы без посторонней помощи вернуться в мир живых. То заклинание серьезно повредило ее.
  -Тебе откуда знать?
  -Со мной... связались, -задумчиво сказала богиня солнца. -С той стороны. Попросили помочь, стать проводником, я не отказала.
  -Говори конкретнее.
  -Трибунал помог возродить тебя.
  -Пацанам мое почтение. Я ведь всерьез и не рассчитывал вернуться.
  -Протеже Молоха не должен кануть в лету, -Аматэрасу присела на стол возле койки. -Мне многое объяснили и показали...
  -Войну закончил не я, а Лаки.
  -Кто?
  -Есть один тип с феноменальной удачей. За что бы они ни брался, с вероятностью девяносто девять процентов начинание оказывается успешным. Благодаря ему, в первую очередь, мы победили Триаду. Он уничтожил Д'лик, помог вывести из игры Нихеш, он лично прикончил Вестника Преображения и положил конец эмульсионной чуме.
  -Но эмульсия никогда не делась. Мы видели ее в Момбасе.
  -В тех масштабах, которые она приобрела, современные вспышки не идут ни в какое сравнение... Короче, о чем я? С подачи Лаки мы отправились на устранение Корректора.
  -То есть ты заранее знал об успехе.
  -Миссия окажется успешной, я почти не сомневался, но вот насчет себя ничего не знал. Мое выживание находилось за скобками данного уравнения. Не зря послали самого сильного лича, а не божка или архидемона.
  -Я больше двух тысячелетий не заводила детей...
  Кирилл поморщился.
  -Я не твой ребенок. Моя настоящая мать умерла в позапрошлом веке... Хотя, чего греха таить, стоит и тебе сказать спасибо за помощь в восстановлении.
  -Мне не нужны благодарности, -отрезала Аматэрасу. -Мне нужно совсем другое.
  -И что же?
  -Взаимность.
  ''Я попал.''
  
  Глава 26
  
  Всё внимание землян было приковано к площади имени Ким Ир Сена в Пхеньяне, миллиарды глаз с тревогой и надеждой смотрели на экраны телевизоров, планшетов, личных коммов. Встреча представителей двух совершенно разных цивилизаций, о которой зависит общее будущее. Война или мир.
  От лица землян присутствовали председатель СИКОН Коваль, начальник Генштаба и КосКома генерал Фромм, шеф глобальной разведки, потрепанный двумя смертями Улакор и гуманоидный бот с безликой маской вместо лица. Через последнего говорил Оракул.
  Те, в чьих руках сосредоточена реальная власть. Коваль посчитал присутствие гражданских министров, специалистов по ксенопсихологии излишним, временщикам нельзя доверять настолько важные переговоры.
  За три минуты до назначенной встречи в воздухе над земной столицей в сопровождении аэрокосмических истребителей появился инопланетный аппарат. Двадцатиметровый корпус миндалевидной формы с заостренным носом, прямоточными реактивными двигателями. Транспортно-боевой корабль ''Шнырь''. Его появление было заранее согласовано, ВКС обеспечили безопасный коридор до пункта назначения.
  Челнок облетел местность по кругу, замедлился, завис над площадью и начал посадку. Выдвинулись посадочные опоры. Аппарель в задней части корпуса опустилась, на землю сошли пять массивных фигур, топтуны без вооружения. Высшие координаторы сообщили, что пришлют своеобразные аватары, связанные с основными колониями червей нейтринными передатчиками.
  Пришельцы под взором сотен камер прошагали к расставленным столам, за которыми сидели земные делегаты. В другой ситуации председатель СИКОН обошелся б без подобной публичности, однако граждан нужно успокоить.
  Гештальты словно истуканы выстроились напротив в трех-четырех метрах.
  -Я Предиктор, избранный голос Улья, -заговорил третий слева топтун. Их экзокостюмы почти не отличались друг от друга. Ни цветами, ни рисунками, ни иной маркировкой. - Кто будет говорить от коллектива СИКОН?
  -Председатель Анатолий Коваль, -на всякий случай он представился. -Говорю от имени всей Земли.
  -Принято.
  -Нам осталось решить, как окончательно урегулировать конфликт и выработать план последующего сосуществования, -председатель Коалиции не видел смысла в лишних расшаркиваниях, словесных кружевах. Конкретно с червями это могло лишь навредить. -Начнем с ключевых положений. Излагайте свои условия, пожелания, затем я изложу наши.
  -Приемлемо, -выдал Предиктор. -Улей стремится основать собственные колонии на континентальной части планеты, получить доступ к новым технологиям, участвовать в принятии стратегических решений на абсолютно равных условиях.
  -В каких именно частях Земли вы хотите поселиться?
  -Регионы с минимальной влажностью.
  -Выделим вам территории в Антарктиде.
  -Ответ отрицательный. Среда с экстремально низкими температурами не подходит, в течение двухсот шестидесяти циклов Улей намерен приспособиться к пребыванию на Земле без дополнительных систем жизнеобеспечения.
  -Вы и так вроде способны находиться тут без экзокостюмов длительное время, -сказал Коваль. -В чем проблема?
  -Потребность наших организмов в сере, уязвимость перед местной патогенной микрофлорой. Биоинженерные технологии, селекция позволят вывести через двадцать шесть поколений устойчивых особей.
  -Я понял ваши требования. Теперь озвучу наши. Улей восстановит причиненный ущерб, ваши поселения будут основаны лишь там, где позволим мы. При принятии стратегических решений ваш голос, безусловно, будет учитываться.
  Высоко на небосводе вспыхнуло второе солнце голубого цвета. Затем еще одно. В ближнем космосе кто-то взорвал корабли червей.
  Четверых топтунов из пяти начало странным образом трясти и корежить, движения стали дерганными, в конце концов, они с грохотом завалились на землю. Коваль сразу почувствовал неладное, а вскочивший с места Улакор окружил себя и людей ореолами личной защиты.
  -Что происходит? -обратился председатель СИКОН к оставшемуся на ногах гештальту.
  -Предиктор, Ревертант, Инженер-0, Искатель устранены, -интонации в голосе Фактора приобрели отчетливые угрожающие нотки. -Их слабость не принесет Улью блага.
  Люцифер усмехнулся в ответ:
  -А вы, оказывается, не так уж отличаетесь от нас, людей.
  -Просто искал наилучшего момента для ликвидации слабых частей Улья. Их внимание оказалось сосредоточено на переговорах, а не на отражении внезапной атаки. Мир будет заключен на моих условиях.
  -И это на каких? -полюбопытствовал Коваль.
  -Безоговорочная капитуляция коллектива СИКОН. Никаких обсуждений. Вы примете мою власть или будете уничтожены.
  -Твою власть... и червям не чужды диктаторские замашки. Не противно вот так бить в спину своим собратьям ради власти?
  -Жестокая необходимость, так говорят на Земле. В отличие от других я лучше понял природу людей и прочих разумных видов. Вы склоняете голову перед более сильным, слабого подчиняете. Самые непримиримые погибают... Корректор это понимал.
  -А если я пошлю тебя с твоими условиями подальше?
  -Каждый час мы будем уничтожать по одному городу в случайной точке планеты. Сначала ударам подвергнутся населенные пункты с небольшим населением, но постепенно целями станут многомиллионные мегаполисы... Я оставляю коллективу СИКОН шанс осознать потенциальный ущерб, пересмотреть свое мнение. Бомбардировку можно будет остановить или вообще избежать, просто признав поражение.
  -Террор. Как низко.
  -Не террор. Принуждение.
  -Тогда попрощайся с планетой, -блефовал Люцифер. -Вместе с нами в черной дыре сдохнете и вы.
  -Коллектив СИКОН не пойдет на такие меры. Вы цените Землю, собственное существование.
  -Тут больше не о чем говорить! -рыкнул Улакор, после чего экзокостюм с частицей Фактора со скрежетом сплющился до состояния металлического шара, истекающего бурой жижей.
  -Ну зачем ты так? -недовольно сказал председатель. -Нас вся планета видела.
  -Собираешься поднять лапы к верху?
  -Я похож на того, кто легко сдается, вампирская морда? Мы бы на словах приняли его условия, выиграли б немного времени, пока Лаки придумает новую комбинацию.
  Архидемон опустил голову.
  -Прости... я, вспылил.
  -Уже не важно. Война продолжается.
  
  ***
  Спецназовцы мысленно прощались с жизнью, увидев высоко в небе тройку кораблей-носителей Улья. Противопоставить плазменным излучателям остаткам войск Коалиции банально нечего.
  Стас был свидетелем, как червяки вместо того, чтобы штурмовать Артем просто сожгли ее вместе с несколькими батальонами китайцев. Такая же судьба ждала и Шкотово, городок, где закрепился 47-й батальон морской пехоты.
  Передние секции носителей озарились розово-голубым сиянием, пошла накачка и фокусировка потока частиц. Почти синхронно лучи устремились вниз, но не в сторону поселка, а куда-то в сторону.
  -Бьют не по нам! -лейтенант Миллер также, как и Стас не торопился прятаться в подвале. Все равно не спасет от высокотемпературной плазмы, плавящей грунт и породу на десятки метров вглубь.
  -А по кому?
  Неожиданно один из носителей объяли клубы пламени. Конструкция с круглыми обводами переломилась пополам и обрушилась на землю, километрах в трех от поселка. Все вокруг задрожало, Стас оценил бы тряску балла в три-четыре.
  Над сопками возник парящий угловатый ''кирпич'' с вырывающимися из задней части желтыми языками пламени. Размерами атмосферная боевая платформа ненамного уступала носителям Улья. Ее головную часть усеивали антенны и стволы осевых рельсотронов, по бокам располагались ракетные батареи с орудиями башенного типа, которые палили без перерыва...
  Очередной плазменный залп принял на себя силовой щит АБП, переливавшийся золотом. Сплав технологии с магией позволял создавать по-настоящему грандиозные вещи.
  Выпущенные ракеты ''воздух-воздух'' импульсные лазеры червей перехватили все до последней, но от гиперскоростных болванок защитить не могли.
  Оставшиеся два носителя оказалось уничтожить не так просто. Получаемые пробоины, если не задеты критически важные узлы, быстро затягивались - обшивка из программируемых метаматериалов резко повышала живучесть кораблей.
  Матвеев с Миллером не смогли упустить шанса полюбоваться грандиозным, но ужасающим зрелищем. Они остались на крыше пятиэтажного дома. Какая разница, погибнуть от взрыва, случайного обломка или быть застреленным чуть позже?
  В небе вспыхнуло миниатюрное солнце. Второй носитель пал жертвой взорвавшегося термоядерного двигателя, наблюдатели ощутили ударивший в лицо порыв воздуха. Им повезло, сила взрыва оказалась не слишком мощной, даже окна в зданиях не повыбивало.
  -Also für euch, ihr Freaks! -сжал кулаки Миллер.
  Оставшийся корабль Улья с продырявленной обшивкой поспешил ретироваться, прямоточные термоядерные двигатели заработали с десятикратными усилиями. Трехсотметровая громада удалялась все выше и выше.
  Для Стаса оставалось загадкой, каким образом аппараты червей таких размеров без антигравитационных технологий умудряются летать в атмосфере Земли...
  Атмосферная платформа Коалиции вместо преследования немного постреляла вслед, затем целиком скрылась в возникшей перед ней черной воронке портала. Господство в космосе у Улья, не следовало подставляться под огонь с орбиты. АБП совершила короткий рейд и переместилась в неизвестном направлении.
  -Мужики! -радостно радировал Стас своим. -Похоже, мы еще немного покоптим это небо.
  Пересидев схватку воздушных исполинов, отряд ''Меч'' направился к КП батальона на соседней улице. Связь работала через пень-колоду, поэтому Стас не поленился поговорить с Сугиямой лично.
  Его командно-штабной БТР разместился под арочным проездом жилого здания. Очень удачная позиция для маскировки от взора воздушной разведки.
  Майор активно раздавал указания командирам взводов, некоторые из которых возглавили роты в связи с гибелью вышестоящих офицеров. Наряду с лейтенантами в штурмкомплектах на совещании присутствовала пара селенхаи и один ''Центурион'', боевой робот гуманоидного типа.
  -Я ничего не пропустил, товарищ майор?
  -В самый раз, -Сугияма вздохнул. -Для полковника Матвеева придется проговорить заново... В общем, первоначальная информация оказалась верной, перемирие с Ульем сорвано, война продолжается.
  -Это и так понятно. Мы тоже смотрели трансляцию.
  -Одному из координаторов не понравились условия будущего договора, он устроил маленький переворот, перебил остальное руководство Улья и предъявил ультиматум. Он будет равнять с землей по городу в час, пока мы не капитулируем. Руководство Коалиции пошло в отказ. Приказано держаться... Я уже поставил задачи, распределил сектора обороны, ваш отряд, товарищ полковник, пока остается здесь. Работаете мобильным резервом.
  -Хорошо.
  -За работу!
  Присутствующие погрузились в броневики и разъехались по позициям. Атака чужих ожидалась с северного или западного направления, прилегающие поля за трое суток передышки густо усеяли минными полями. Военные не питали иллюзий касаемо переговоров, исходя из худших вариантов. Дачи и жилой микрорайон с пятиэтажками были превращены в полноценный укреппункт: оборудованные огневые точки, ходы сообщения, окопы, склады с боеприпасами.
  Дело облегчал тот факт, что гражданское население в большинстве эвакуировали прочь. За исключением отдельных упертых личностей, не пожелавших расставаться с нажитым имуществом, покидать родные дома.
  -Знаешь, командир, я бы хотел сейчас на Сахалине оказаться, -поделился майор Завьялов, пока они со Стасом прохлаждались в тени ближайшего сквера. Вроде конец сентября, а летняя жара не думала отступать. -Все лучше, чем тут.
  -Еще неизвестно.
  Стас не разделял стремление майора. Произошедшая Конвергенция могла забросить куски земной поверхности куда угодно. Даже если условия не похожи на Венеру с экстремальной температурой и давлением, агрессивных туземцев, фауну, паранормальные феномены никто не отменял.
  -У меня братан младший в Южно-Сахалинске живет. Интересно, как он сейчас?
  -У них там не курорт. -сказал Стас. -Я уверен. И командование запретит возвращаться в случае установления связи.
  Завьялов почесал подбородок.
  -Это, наверное, правильно и логично. Если мы сгинем, хоть кто-то останется.
  -Да.
  -Думаешь перенос наши спровоцировали?
  -Не думаю, Денис. Ни у кого не найдется столько энергии... только у Геи.
  -А я не особо верю в эту Гею.
  -Но кто-то создал барьер, мешающий проникновениям извне и осложняющий телепортацию в пределах Земли.
  -Ты не понял Стас, -возразил майор. -Я не верю в разумность Геи. Ее действия скорее обусловлены инстинктами. Стремлением выжить, в первую очередь.
  -О, великий спец по ноосфере нашелся.
  -Буль она разумной, то скооперировалась бы с нами.
  -Станешь ли ты кооперироваться с муравьями или клопами, ползающими по твоей коже? -усмехнулся Стас.
  -Насекомые неразумны в отличие от нас.
  -Разум понятие относительное. Я помню времена, когда появились первые нейросетки, из которых выросли полноценные ИИ. Ох сколько шло дискуссий, можно ли считать по-настоящему разумными или это всего лишь искусная имитация личности, сознания... Только после Столкновения мы выяснили, что у некоторых машин имеется слабая витальная аура. Далеко не у всех, -вдалеке зазвучала канонада. Работали из тяжелых пулеметов. -Перекур закончен.
  Матвеев с Завьяловым вернулись к БТРу Сугиямы. Комбат 47-го вовсю раздавал приказы, выслушивал доклады с мест, пытался получить хоть какие-то визуальные данные с дронов, нашлемных камер, прицелов, комплексов разведки. РЭБ серьезно осложняли работу.
  Нейросеть модуля управления командно-штабной машины самостоятельно анализировала телеметрию и выводила на тактическую карту отметки вражеских единиц в виде красных пиктограмм, точек. В зависимости от типа противника.
  На Шкотово с севера надвигалось минимум шесть крупных отрядов червей, по двадцать-тридцать единиц пехоты в каждом. Точечный огонь 82-мм минометов не заставил себя ждать. Три залпа - минус десяток бегунов, но не это приостановило чужих, а минные поля. Инженерно-саперные подразделения морпехов Тихоокеанского флота засеяли подходы к населенному пункты взрывными гостинцами самых разных типов. Магнитные мины, оказалось, замечательно реагируют на металлические ходули инопланетных экзокостюмов. Бурые ошметки летели во все стороны. Управляющий гештальт резко прекратил наступление, осознав, что лобовая атака не принесет результатов, и отвел силы назад.
  Двадцать минут спустя Улей стал прощупывать оборону на южном фланге, попытался сунуться со стороны побережья. И тут оказалось много мин плюс морпехов поддерживали огнем два Т-258, танки расстреляли червей прямой наводкой.
  Они снова отступили. Сказывалась нехватка у противника опыта во взятии укрепленных населенных пунктов.
  Впрочем, Стас не обольщался. Улей просто не сражался в полную силу, черви в один прекрасный момент могут психануть и остеклить плазмой несчастный городок с остатками войск Коалиции...
  И плазма полетела. Со стороны поселка Олений, в четырех километрах от Шкотово, черви стали десятками выпускать плазменные метеоры. Сперва комбат 47-го с присутствующими напряглись, но вскоре разгадали замысел врага.
  Сгустки перегретого вещества сыпались на минные поля, расчищая дорогу для атакующих и заодно накрывая позиции морпехов. Через образовавшиеся бреши хлынула пехота при поддержке бронетехники и роботов-пауков. Враг прорвался в город, наступил второй акт пьесы...
  Общий канал разорвали полупанические запросы о подкреплении. Прежде чем Сугияма успел принять решение, отделение морпехов, оборонявшее опорный пункт, было уничтожено.
  Инопланетный шестиколесный БТР выкатили на прямую наводку и жахнули основным калибром. Жилая пятиэтажка превратилась в груду оплавленных развалин.
  Комбат стукнул кулаком по сенсорному столу:
  -Сука...
  Одновременно с этим погасла иконка одного из Т-258 на другом конце города. Находившаяся неподалеку команда тяжелых снайперов доложила о взрыве и бьющем вверх огненном факеле. Черви поразили танк чем-то с большой дистанции.
  -Нас такими темпами перебьют как куропаток.
  -И что делать? -Сугяма посмотрел на Стаса с надеждой получить дельный совет. -Вы намного опытнее, товарищ полковник.
  -Отдай приказ не стрелять, майор. Пока затаимся и подождем.
  -Чего?
  -Не знаю. Будем импровизировать, сейчас главное сохранить личный состав.
  Комбат опустил взгляд, выдохнул, затем передал оставшимся подразделениям:
  -Внимание всем, приказываю выйти из боя. Найдите укрытие и наблюдайте за противником.
  Чудом не сбитый беспилотник, круживший над Шкотово, показывал высадку десанта на восточных окраинах. Не меньше десятка ''Шнырей'' выгружали легкую и тяжелую пехоту Улья.
  -Все, товарищ майор, отвоевались, -подвел итог Стас. -Пути для отхода отрезаны.
  В КШМ наступило гробовое молчание. Черви переиграли людей. Час назад ситуация не выглядела настолько безнадежной. Солдаты Коалиции не боялись смерти и готовы были при необходимости драться до конца, однако погибать впустую не хотелось.
  -Пи...ец.
  -Думаю, пора сдаваться.
  Вопреки ожиданиям никто из присутствующих не воспринял идею Стаса в штыки. Заместитель Сугиямы в чине капитана после короткого обдумывания тоже согласился:
  -Полковник прав. Ни к чему погибать сейчас. Червяки гуманно обращаются с пленными, потом обязательно возьмем свое.
  -То, что вы предлагаете - измена, -возразил майор. -Нас повесят.
  -Кто? -усмехнулся Стас.
  -Надеюсь, мы об этом не пожалеем... -комбат снова потянулся к рации и начал передачу на открытом канале. Чтоб черви услышали. -Говорит майор Сугияма, командир 47-го штурмового батальона морской пехоты. Город окружен превосходящими силами противника, дальнейшее сопротивление считаю бессмысленным, в связи с этим мы... сдаемся. Кто не желает этого делать, его выбор, пусть пробивается на восток. У меня все.
  На этой же частоте внезапно заговорил грубый синтезированный голос:
  -Мы принимаем капитуляцию. Вам сохранят жизнь. Выходите к нашим боевым единицам без оружия, не делайте резких движений, в противном случае - ликвидация.
  -Нас услышали, -сказал Стас. -Дело за малым: сдаться и не оказаться случайно подстреленным.
  
  Глава 27
  
  Свое обещание Фактор сдержал. Первым под удар попал двухсоттысячный город в Бразилии, название которого Коваль до сего момента даже не слышал. Варзеа-Гранди аннигилировали залпом с орбиты, боеголовка с антивеществом оставила от большей части города просто расплавленный кратер глубиной триста метров.
  Еще через час тоже самое случилось с Мисратой в Ливии.
  Третьим залпом стерли в пыль итальянскую Флоренцию. С каждым разом мишенями становились более крупные города.
  Антиматерии у Улья хватало с избытком, они активно использовали ее в качестве начинки для ракет.
  -Пора уже, наконец, решать, -нарушил молчание шеф ГРУ. -Промедление стоит жизни миллионам.
  Впервые в жизни Коваль почувствовал себя загнанной в угол крысой. Война по сути проиграна. Никакого чудо-оружия, способного переломить ход событий, не осталось, точнее оно недостаточно эффективное либо похоронило б Землю целиком.
  Продолжать сопротивляться означает обречь на бессмысленную гибель человеческий вид, капитуляция обернется самыми непредсказуемыми последствиями. Возможно, смерть четырех миллиардов еще покажется самым разумным выходом... Люцифер находился в патовой ситуации. Он в последний раз обратился к сидевшему в кабинете Лаки:
  -Да роди ты уже что-нибудь.
  Солдат Удачи сжал кулаки.
  -Да не знаю! У меня больше нет идей! Понимаете!?
  -Надо было тебя в ракете запустить как Люка Скайукера, взорвал бы Алую Звезду.
  -Если я чего-то не хочу, хрен вы меня заставите. Реальность против вас обернется.
  -Рональд, просто включи мозги, -не унимался Коваль. -Сгодится любая ахинея. Ты так много раз делал.
  -М-м... -самый удачливый человек на Земле схватился за голову. -Думаю... не мешайте.
  -Не мешаем.
  Две или три минуты спустя Лаки словно осенило.
  -Придумал, но, боюсь, оно вам не понравится.
  -Да говори уже! -не выдержал генерал Светов.
  -Мы повторим схему Легиона. Сдадимся, но не сдадимся. В конечном счете Земля снова будет нашей... лет через пятьдесят или сто.
  -Где гарантии, что человечество сохранится в более или менее прежнем виде? -спросил Коваль.
  -Помогите чуть позже через остатки госаппарата сделаться мне главной оккупационной администрации. Так будет максимум возможностей играть за обе команды и не прогореть.
  -Уверен?
  Солдат Удачи кивнул. Решимость делать полезное дело в парне вспыхнуло вновь.
  -Абсолютно. Деваться некуда... Генерал Светов уйдет в подполье, создаст теневую структуру на основе ГРУ, которая будет вести подрывную деятельность, -Лаки угадал, у глобальной разведки действительно существовал подобный план. - Опыт, ресурсы глобальной разведки окажутся неоценимыми. Вот мой замысел.
  -Товарищ председатель, -прозвучал из потолочных динамиков голос Оракула. -Мне отдать приказ о прекращении огня?
  -Да. Не будем тянуть кота за тестикулы. Я Анатолий Коваль, председатель Стратегической Интегрированной Коалиции Объединенных Наций, будучи в здравом уме и твердой памяти, подтверждаю нашу готовность к безоговорочной капитуляции.
  -Принято.
  -Идем, Аркадий Яныч, -позвал Коваль главного разведчика. -Надо сделать официальное обращение...
  
  ***
  -...в связи с этим Коалиция объявляет безоговорочную капитуляцию, ради сохранения жизней всех землян. Такова реальность. Мы должны принять ее и жить дальше, не оглядываясь назад... -слушая обращение председателя СИКОН в прямом эфире майор Масуд Захир с оставшимся экипажем крейсера ''Коллинз'' не могли поверить собственным ушам.
  Вместо войны до победного конца Земля подняла лапки к верху. Не такого конца ожидал командир корабля. Впрочем, стоит ли винить правительство и командование? Улей бы не остановился и стер бы не три города, а тридцать или триста. Лучше бы кому-нибудь стало?
  -Что думаете, народ? -повернулся майор к своим.
  -Жизнь продолжается, -сказала бортинженер Волкова. -Мы не сгинули в пустоте космоса. Есть и положительные моменты.
  -А я увижу жену с дочкой, -подхватил заместитель Захира капитан Кравчик. -Зря с ними попрощался.
  -Готовимся к спуску на Землю. Нам больше нет смысла на орбите болтаться.
  
  ***
  -Чего, мля!? Капитуляция? -Кирилл растерянно пялился в телевизор, не в силах поверить услышанному. Но вскоре непонимание, ступор сменились яростью. В несчастный настенный экран полетел шар зеленого огня.
  В комнате сработала пожарная сигнализации и с потолка полилась вода.
  -Не нужно воспринимать так близко к сердцу, -Аматэрасу лениво поднялась с кресла напротив. -И крушить все вокруг.
  Кирилл скрипнул зубами.
  -Близко к сердцу? Я не для того сдох и родился обратно, чтоб они слили вонючим глистам из космоса... Уроды, просто слов нет.
  -Выхода не осталось. Ты сам видел. Три города за три часа.
  В комнату отдыха забежали трое человек в камуфляже, служащие местной базы. Один с огнетушителем, двое с автоматами. Если насчет демилича никто не беспокоился, Аматэрасу считалась неблагонадежным элементом и от нее ожидали каких-нибудь выкрутасов.
  -Товарищ полковник, тут все нормально? -с опаской спросил парень с огнетушителем.
  -Психанул, спалил телевизор. Не смог сдержаться.
  -А, тогда ладно.
  -Мужики, -продолжил Кирилл. -У меня отвратительная новость. Мы официально проиграли войну. Коалиция сдалась на милость червякам...
  -Чего?
  Обалдение разведчиков было совершенно искренним. Нет, все понимали не очень успешную для Земли войну, однако большинство в победу верить не переставало.
  -Мы просрали. Сушите весла.
  -Э... -переглянулись сотрудники ГРУ. -В таком случае...
  -Так, дело серьезное, -начал Кирилл. -Я пойду сделаю пару звонков, а вы соберите весь личный состав в столовой, там доведу информацию и примем решение, как быть дальше.
  -Есть! -почти хором козырнули оперативники, в их глазах загорелась надежда.
  -Аматэрасу, за мной.
  Они на лифте поднялись на два этажа вверх, прошли по коридору и оказались в кабинете командира базы. Молодой на вид майор славянской наружности, он сидел за столом с бутылкой коньяка и тоскливо смотрел выпуск новостей.
  -Всё... допрыгались...
  -Какие у нас приказы? -спросил Кирилл.
  -Сидеть на жопе ровно...
  -Дай телефон, сделаю звонок.
  -Да пожалуйста... -по столу проскользила трубка беспроводного телефона. Кирилл по защищенному каналу начал набирать на личный номер генерала Светова. Дозвониться удалось не с первого раза, шеф разведки ответил только на четвертую попытку.
  -Кто говорит?
  -Полковник Лопатин, товарищ генерал.
  -А, хорошо... сам с тобой хотел связаться.
  -Так что? Мы сматываем удочки, расходимся по домам?
  -Не говори ерунды, полковник. Капитуляция - вынужденная мера, дабы избежать миллиардных жертв. Захвативший власть в Улье ублюдок за словом в карман не лезет, он бы сжег половину планеты, не поморщившись... Но речь не о нем. У нас есть план и мы будем его придерживаться.
  -Рад слышать, -искренне ответил демилич. -Нам с Аматэрасу как быть, куда идти?
  -Оставайтесь на месте. Никуда не лезьте, ни с кем не выходите на связь. Вечером будут подробности.
  -Понял, товарищ генерал.
  -Все, отбой.
  Генерал положил трубку. Время дорого. Обсуждать детали даже по защищенной связи не в духе разведки, особенно учитывая возможности червей по электронному перехвату.
  -Что сказали? -поинтересовался майор.
  -Это не конец. Война продолжается. Я приказал личному составу собраться в столовой.
  В пищеблоке подземного бункера набились без малого сорок человек, малая часть из гарнизона базы. Кирилл не читал долгих пафосных речей, просто поставил людей перед фактом о продолжении борьбы с чужими, на что личный состав кратко ответил ''так точно''.
  Вечером, в двадцать один час по резервной линии пришла шифровка. Только два слова: ''Сказочная песня сладкоголосой принцессы''. Командир лишь базы с недоумением разглядывал телеграфную ленту с сообщением. Руководство ГРУ использовало самую примитивную связь. Непосвященный, поймав в эфире единожды повторенный морзянкой сигнал, ничего не поймет. А Улей вряд ли обратит внимание, люди же не дураки передавать важные послания открытым текстом.
  -Ничего не понимаю. Какая такая ''сказочная песня''? Ни в одном документе ничего похожего не встречал
  Кирилл же в отличие от остальных был в курсе.
  -Экстренный приказ. Отныне мы уходим в подполье и ведем партизанскую войну с чужими.
  -Хм, понятно, -ответ демилича для майора Иванцова не стал неожиданностью. -А детали известны? Кому подчиняемся, кто нас координирует?
  -ГРУ раскалывается на множество автономных ячеек, штатные сотрудники, агенты под прикрытием залегают на дно, сражаемся с противником до полной победы. Или пока остаются силы, средства. Единого руководства отныне не существует, однако лидеры ячеек держат друг с другом связь, обмениваются ресурсами, информацией, проводят совместные операции... На меня замыкаются подразделения северо-восточной Евразии.
  -Понятно. Вам известно местонахождение остальных баз, товарищ полковник? Я знаю только о двух, с которыми мы производим переброску через телепорт.
  -Я знаю ровно столько, сколько мне положено знать, -сообщил демилич. -За это не беспокойтесь.
  -Спрашиваю не из простого любопытства. Мы не сможем сидеть тут вечно. Допустим, энергии реактора базы с запасными топливными стержнями хватит на сто лет, а вот с продовольствием, лекарствами сложнее. Свежих поставок ожидать не стоит. Наверху непролазная тайга.
  -Насчет поставок не беспокойтесь, -стоило разбавить бочку дегтя ложкой меда. -Т-17 далеко не самый крупный объект. Глобальная разведка подошла к вопросу сопротивления потенциальным оккупантам основательно... Вы не представляете, насколько.
  Демилич лично посещал секретные подземные города, фабрики, портальные станции, склады с оружием. И он знал лишь про малую часть обширной сети объектов, подготовленных на черный день.
  Майор обхватил руками голову.
  -Для родных я бесследно исчезну, ни ответа, ни привета.
  -Но они будут жить, -попытался Кирилл слегка обнадежить. -Улей не заинтересован в нашем истреблении.
  -Все равно, не такого конца я ожидал.
  -Вокруг не добрая сказка с счастливым концом. Читал про Кеоцикаля на Отрии, сражавшегося с культом Преображения?
  -Ну да.
  -Кеоцикаль это я.
  -Вы!? -опешил майор.
  -Мы с драконами и некромантами сто лет партизанили. Мне не привыкать.
  -В нужный момент вам на помощь явилась земная кавалерия. Кто придет на помощь нам?
  -Мы сами. В нынешней ситуации немного иные расклады. Война с Ульем будет не на уничтожение, черви отныне здесь навсегда, стоит признать, но за свержение их власти и марионеточного режима, который они установят.
  -А если их режим окажется ничем не хуже прежнего? Как они обещают.
  -Вопрос хороший... -демилич не стал уходить от ответа. -Стоит ли продолжать борьбу, если захватчик никак не ущемляет покоренное население? Я не фанатик. Мы будем действовать по обстановке, пока перестраиваемся на новые рельсы, координируемся, наблюдаем. Вам ясно?
  -Так точно... и рад, что вы проявляете благоразумие.
  -Как же иначе?
  -Формально мы больше не разведка, не военные. Государство, которому мы приносили присягу, пало. Важно замотивировать людей продолжать борьбу, в долгосрочной перспективе многие разочаруются, попытаются сбежать.
  -Думаешь, я не понимаю?
  -Считаю нужным озвучить.
  -Еще кое-что... нужно твое мнение майор. Есть ли смысл в прежних регалиях, званиях? Я бы перевел нашу структуру на более неформальный уровень, так она станет гибче. Возьмем на вооружение опыт американцев, после поражения в Объединительной войне остатки ЦРУ двадцать лет или около того нам создавали головную боль, пока их полностью не вычистили.
  -Смысл в ваших словах имеется, но пока рекомендовал бы оставить все как есть.
  -Разумеется. Нелегко свыкнуться с новой реальностью, для многих остатки былого нужны как напоминание, кто они и для чего сражаются.
  
  ***
  Сидя на скамейке в парке и поедая шоколадку из старых запасов, Вероника размышляла. Что же будет дальше? С одной стороны, война закончена, с другой судьба землян теперь в лапах Улья.
  Хоть гештальт 88371 Первозданный Искрящийся всячески убеждал, что всех ждет светлое будущее, грызли сомнения. Черви слишком сильно отличаются от людей, селенхаи, даже чарудов, понятие блага в их интерпретации может различаться. Тоталитарные антиутопии писателей прошлого покажутся райским местом.
  Вероника не сразу заметила, как к ней подсел незнакомый мужчина в спортивном костюме. Весь потный после пробежки прохладным октябрьским вечером.
  -Хорошая сегодня погода, а? -девушка пыталась разгадать намерения незнакомца. Решил что ли подкатить?
  -Бывало и лучше.
  -Вас случайно не Вероника зовут?
  Она сразу напряглась. Когда человек, которого ты видишь в первый раз, безошибочно называет твое имя, стоит ожидать неприятностей.
  -Вы меня с кем-то спутали, товарищ.
  -Работаете же в оккупационной администрации города?
  -Уходите или я вызову помощь. -Вероника вскочила, продемонстрировала серебристый браслет. Коммуникационное устройство, позволяющее в режиме реального времени связываться с Ульем. -Вам не поздоровится.
  Мужчина лишь хитро прищурился.
  -Не вызовете. У меня с собой глушилка. Ни один сигнал в радиусе двадцати метров не пройдет... Я не мститель, не похищать и уж, Молох упаси, не убивать пришел.
  -А для чего?
  -Сделать предложение.
  -Руки и сердца? -неудачно пошутила Вероника из-за волнения.
  -В определенном смысле... Официально мы проиграли, а неофициально... думаю, вы способны самостоятельно развить мою мысль.
  -Кто вы?
  -Неравнодушный гражданин. Можете меня Олегом звать.
  -Это вербовка в партизаны?
  -Как грубо звучит. Нет, предложение о сотрудничестве. Ваша должность делает вас идеальным информатором. Улей постепенно формирует полноценное оккупационное правительство, где вы при определенном старании сможете неплохо подняться. Со временем.
  -Я согласна, -без сомнений ответила Вероника. -Но учтите, бомбы подкладывать никому не стану, оружие проносить тоже.
  -Что вы... -махнул рукой Олег. -Привлекать вас к подобным акциям никто не собирается. Для этого найдется полно более мотивированных добровольцев.
  -Сейчас я не могу вам дать никаких ценных сведений. Просто потому что работа связана сугубо с помощью гражданскому населению.
  -Сейчас от вас ничего не требуется. Мы работаем на отдаленную перспективу... -незнакомец засуетился, начал озираться по сторонам. -Мы с вами заговорились. Мне пора.
  -Как мне с вами связаться?
  -Я или мой человек сами найдем вас. И учтите, за настоящее предательство придется заплатить реально высокую цену.
  Партизан или кем-бы они ни был вернулся к пробежке. Вероника молча проводила его взглядом. Пути назад нет, ее взяли в оборот, впрочем, она не против помочь в борьбе с оккупантами.
  Браслет на руке завибрировал, один из индикаторов мигал голубым. Вероника коснулась его пальцем.
  -Зафиксирована кратковременная потеря сигнала с твоего коммуникационного браслета, -на связь вышел Восемь-Восемь. Этот гештальт тщательно следил за своими подопечными, особенно за их безопасностью. Хватило случаев на прошлой неделе. Одну сотрудницу локального координационного пункта зарезали в подъезде ее дома, второго специалиста по связи задушили и подвесили на дереве, вырезав на теле надпись ''предатель''. -Все в порядке?
  -В порядке, -Вероника старалась охранить спокойствие в голосе. -А что?
  -Анализ телеметрии указывает с наибольшей вероятностью на искусственное подавление радиосигналов. В самом устройстве не выявлено никаких неполадок.
  -Ничего не могу сказать. Хочешь, завтра принесу комм на диагностику?
  -Ты наблюдала что-нибудь подозрительное в непосредственной близости от себя за последние три-пять минут?
  -Неа, даже людей не видела. До комендантского часа осталось не так много.
  -Сохраняй повышенную бдительность. Есть вероятность слежки для организации покушения. При любом намеке на угрозу вызывай помощь.
  -Я поняла.
  
  ***
  Нахождение в лагере для военнопленных угнетало невыносимой скукой. Время тянулось словно резина. Сидение в поле, огражденным электрозабором, приносило мало удовольствия. Хотя черви проявили подобие заботы и обеспечили палатками, спальными мешками, утром и вечером раздавали еду.
  Триадцы в принципе не сделали бы ничего подобного для пленных, проще было подорваться гранатой или застрелиться. Сейчас же люди сохраняли надежду на благоприятный исход, никто не устраивал побегов, не бунтовал. Даже селенхаи могли бы легко телепортироваться прочь, но предпочли честно сидеть - для кровососов это не в первой. Остатки Легиона, отказавшиеся инкорпорироваться в земное сообщество, без сожаления перебили. С бешенными животными не договариваются...
  Ближе к вечеру очередного бесконечного дня в воздухе над полем возникла квадратная голографическая проекция. Червям взбрело в ганглии заняться пропагандистской работой, и они решили транслировать выпуски новостей. Делать было нечего, поэтому личный состав дружно занялся просмотром.
  -...стало известно о смерти председателя СИКОН Анатолия Коваля. По предварительной информации глава государства после подписания акта о капитуляции покончил с собой выстрелом в голову из личного оружия. Оперативно прибывшие врачи не смогли оказать помощь, поскольку повреждения мозга оказались фатальными. На данный момент устанавливаются мотивы данного поступка...
  -Мда, -протянул сидевший рядом Завьялов. -Не выдержал наш маршал позора.
  -Мне кажется, дело не в этом, -не согласился Стас. -Такие как Коваль из-за мнимого позора никогда не застрелятся.
  -Тогда нафига?
  -Ради сохранения особо важных гостайн., доступ к которым червяки не должны получить Заметь, он не выбросился из окна, не повесился, не принял таблетки, а пальнул себе в череп. Наверняка.
  -Просто это быстрее всего.
  -Ага и мозг заодно становится непригодным для извлечения информации.
  Майор Завьялов отмахнулся.
  -Нам-то какая разница? Я помирать не хочу.
  -Я тоже.
  -Пойдешь в партизаны?
  Стас неопределенно пожал плечами.
  -Ничего не стану исключать. Если червяки начнут беспредельничать, в стороне не останусь... А так, жизнь продолжается.
  -...верховный координатор Улья сообщил, что до окончательного формирования новой структуры власти прежние органы государственного управления, правопорядка продолжат функционирование. В переходный период для граждан вводится ряд ограничений, в частности, на свободное перемещение между городами и федеральными субъектами, избирательное право, право на ношение оружие, полный запрет на несанкционированное официально применение паранормальных способностей...
  -...также сообщается, что никаких кардинальных изменений общественно-экономического строя ожидать не стоит...
  -...Улей четко осознает потенциальные угрозы из параллельных вселенных, в связи с этим вооруженные силы Коалиции будут реорганизованы, а не распущены. Комплектование сохранит нынешний контрактно-призывной характер...
  -...началось проведение спасательных операций на Марсе, где после падения Фобоса, остается некоторое количество выживших. На планете фиксируются сигналы SOS из уцелевших убежищ. Улей дополнительно направил двадцать носителей...
  -...по предварительным оценкам жертвами войны стали более пятидесяти миллионов человек. Несмотря на окончание боевых действий, ситуация в Латинской Америке, Африке, Австралии остается сложной из-за пострадавшей инфраструктуры и усугубляющейся гуманитарной катастрофы, вызванной нехваткой чистой воды, лекарств, продовольствия. Улей открыл коридоры для переброски войск Коалиции в кризисные регионы для наведения порядка...
  Стас не собирался без необходимости воевать. Когда их отпустят, он вернется домой и продолжит жить дальше мирной жизнью. Может телом он молод, разум устал от этих приключений. Сидел бы на заслуженной пенсии еще лет тридцать, в ус не дул и дальше вел школьный кружок по спортивной стрельбе...
  
  ***
  Возвратиться в место своего заключения Аматэрасу никак не ожидала, правда на сей раз не в качестве пленницы. Созданное Молохом карманное измерение глобальная разведка решила сделать базой, недосягаемой для Улья.
  Семиуровневая башня-пагода с зеленой крышей, где богиня-солнце провела худшие годы жизни, превратилась в разворошенный муравейник. Люди с кровососами носили различное оборудование, мебель, ящики, монтировали линии электроснабжения, канализацию, связь, компьютерную сеть. Иными словами, придавали этому месту более цивилизованный и обжитый облик.
  -Хочу поскорее убраться отсюда, -сказала она шедшему рядом Кириллу. -Давай не будем задерживаться без необходимости.
  -Как получится.
  В глубине души она радовалась, что выцепила себе столь ценный экземпляр. Взамен на помощь в возрождении Трибунал согласился подкорректировать четвертую чакру анахату демилича, влиявшую на чувства. Теперь он почти не вспоминает про погибшую на Марсе жену-полудемона, это будет лишь отвлекать. Аматэрасу давно искала себе достойного спутника. Какой бы стервой, бездушной тварью ее не считали, в сущности она оставалась той же смертной, что тысячи лет назад...
  Комнату для совещаний устроили на втором этаже. За столом присутствовали начальник ГРУ генерал Светов, трое незнакомых людей в военной форме без знаков различия, один из них негр и синерожая сука Кали.
  Кирилл с Аматэрасу устроились на свободных местах. Вскоре показался селенхаи с белой фарфоровой кожей, ростом чуть выше двух метров - Улакор, но с сильно поблекшей, изорванной аурой после двух смертей. Архидемоном его теперь можно назвать условно...
  -Можете начинать доклады, -требовательным тоном произнес Улакор. После официальной капитуляции сопротивление должен был возглавить Светов, но архидемоны вежливо намекнули, за кем сила. Пришлось уступить. -Товарищ Светов.
  -Эвакуация ядра Оракула прошла успешно, банки данных, сетевые хранилища тщательно зачищены, оборудование дата-центров выведено из строя. Мы обрезали все хвосты, за которые мог нас поймать Улей... В остальном ничего особенного, работаем, собираем информацию, внедряем своих людей в переходное правительство, вербуем информаторов. Каких-то громких акций не проводим, дабы не привлекать внимание.
  -Кто тогда ответственен за вчерашние взрывы в Варшаве, Кракове, Бресте с Киевом? Они произошли почти в одно время, акция явно хорошо скоординирована. Работали профессионалы.
  -Абсолютно точно не мои ребята, -заверил Светов. -Склоняюсь к версии с неподконтрольной группой подпольщиков.
  -Займитесь ими, -настоял архидемон. -Выясните кто, возьмите под контроль или уничтожьте, если будут артачиться.
  -Хорошо.
  -Дальше... полковник Лопатин. Что в вашей зоне ответственности?
  -Хеонаса вытащили легко. Операция по захвату артефактов Молоха может считаться успешной лишь частично, и то за счет моего личного вмешательства.
  -Почему?
  -Местонахождение хранилища было скомпрометировано. Улей выставил охрану, пришлось вступать в открытое боестолкновение, пробиваться внутрь. Без потерь среди бойцов не обошлось... В нашем активе теперь имеется Некрономикон, Палантир, портальная пушка, два комплекта Преторианской брони, восемь единиц легкого плазменного оружия, одна тяжелого...
  Улакор прервал Кирилла, подняв руку.
  -Меня интересуют в первую очередь вещи, способные принести реальную пользу.
  -Я их уже назвал, остальное так... игрушки для баловства. Я оставлю Некрономикон? В моих руках охренеть какая полезная штука, в связке со способностями некроманта и меткой Молоха дает потрясающий синергетический эффект.
  -Оставьте.
  -Благодарю. У меня все.
  -Кали, -переключился архидемон на синекожую как асситка женщину с длинными черными волосами, красными глазами. -Твоя очередь.
  -У меня вопрос. Нам действительно нужно рисковать и собираться всем в одном месте? Мы бы успешно могли поговорить телепатически.
  -Пока черви не догадались, что у них под боком формируется глобальное движение сопротивления, и они не взялись за нас всерьез, никакой проблемы не вижу. Тем более мы находимся в латеральном измерении между нашим миром и темным пространством.
  Аматэрасу одарила Кали высокомерным взглядом. Эта дура не понимает, что Улакор желает контролировать остальных, видеть лично, говорят они правду или врут.
  -А я вижу проблему. Фактор предложил мне занять одну из серьезных должностей в новой власти, -начал объяснять Кали. -Они понимают: без меня ему не видать надежного контроля над таким густонаселенным регионом как Индия. И мне крайне нежелательно надолго выпадать из поля зрения Улья, начнет подозревать...
  -Твои замечания приняты к сведению. Работай над внедрением, этой твой приоритет...
  
  Эпилог
  
  -...зрачки реагируют на свет, он приходит в сознание...
  В открытые глаза Люцифера бил нестерпимо яркий свет с потолка. Он смутно различал суетившихся вокруг людей в белых халатах. Врачи, медицинский персонал, подсказала память, пытаются помочь.
  В голове царил бардак. Он заболел? Потерял память? Тут его естество пронзила вспышка боли, перешедшая в кратковременные судороги.
  -Что с ним?
  -Побочные сенсомоторные реакции. Обычное дело. Вколите аминазина внутривенно и мышечных релаксантов. Хуже не будет...
  Он не заболел. Он застрелился после подписания акта о капитуляции, фактической сдачи целой планеты космическим интервентам. Целенаправленно покончил с собой. Его знания, секреты не должны были попасть в лапы Улья. Умирать страшно и неприятно, но необходимость диктует...
  После уколов над Люцифером возник жутковатый индивид с абсолютно белой кожей, впалыми красными глазами. Полумертвец с навыками некромантии. Тот известный в узких кругах попаданец-перерожденец с Отрии.
  -Товарищ председатель, нелегко вас было вытащить с той стороны... Ваша витальная оболочка почти как у нуля. Без Некрономикона и не справился бы.
  -Я уже не председатель, -голос звучал как у пацана лет пятнадцати. -Я никто.
  -Если б были никем, Улакор не приказал бы заняться вашим воскрешением.
  -Странно. Зачем я ему?
  -Может владеете нужной информацией, понятия не имею.
  -Долго меня не было?
  -Двадцать один день.
  -И как ситуация?
  Лич неопределенно развел руками.
  -Чуда не случилось. Оккупация продолжается, в остальном работаем. Хотя нет, есть одна приятная новость. Пацифисты так достали червей своими воплями и демонстрациями, что тех начали ставить к стенке.
  -Сатана сдал целую планету инопланетным гостям, иронично, не правда ли? Нам не помогла даже магия Солдата Удачи.
  -Мы могли б еще побарахтаться.
  -Да брось, -отмахнулся Люцифер. -Только угробили б еще миллиард населения. К чему? Я дьявол, не мясник.
  -Не таких речей ожидаешь от воплощения зла.
  -Это все штамп, навеянный пропагандой Молоха и массовой культурой. До Столкновения я тихо себе вел дела, скупал души всяких дурачков.
  -Мне давали почитать отчеты о Дельцах.
  -И под моим же руководством их извели, потом меня самого на двадцать лет в холодильник спрятали.
  -У вас был хитрый план?
  Люцифер мотнул головой.
  -Никакого плана не было. Я никогда не всерьез не стремился к мировому господству, назначение на пост председателя СИКОН стало дурной шуткой судьбы.
  -В любом случае ваш опыт полезен, -добавил Кирилл. -Однако следует понимать... Анатолия Коваля больше не существует.
  -Кто возглавил сопротивление? Улакор?
  -На эту роль сначала метил Светов, но куда ему тягаться с архидемонами...
  -Зря мы их пригрели. Ох, зря. Сражаться с одними пришельцами ради установления власти других.
  -По крайней мере, Анатолий Максимович, или как вас называть, кровососы играют за нашу команду. Они не раз лично совались в самое пекло и погибали.
  -Банальный выпендреж с их стороны, хотят показать, кто круче.
  -Их мы успели узнать, как облупленных, о червях такого же нельзя сказать. Мы ожидаем долгого, кровавого противостояния.
  
  ***
  Голубая Императрица сидела на кровати, пока служанки увлажняли маслами ее кожу и аккуратно расчесывали распущенные волосы. Внешне правительница выглядела невозмутимо спокойной, внутри ее терзал страх
  За пределами Дворца Безмятежного Великолепия царили разброд и шатание. Проклятый мертвец нанес Империи Дракона такой урон, что она стала трещать по швам. В провинциях зреют мятежи, культ последователей некоего Улакора разрастается как лесной пожар, вера в Великого Небесного Дракона и саму божественную правительницу пошатнулась. Выхода из наступавшей катастрофы не видно...
  Распахнувшиеся посреди комнаты черные врата испугали слуг, но не Императрицу. Она отстраненно ожидала, кто явился на сей раз. Может, незваный гость оборвет ее жизнь и покончит с этим позором. Мешать не станет.
  Из воронки с сияющими желтыми краями вышло существо, напоминающее чистокровного шанши в истинной форме. Выше любого человека, лицо без глаз, носа, кожа мраморного цвета и четыре колышущихся щупальца за спиной.
  -Я Ланак, -грубым басом представился чужак на уньском. -Есть разговор.
  -Ты из Аверада?
  Массивная голова утвердительно кивнула.
  -Аверад пал к нашим ногам.
  -К вашим... это чьим?
  Стоило использовать чутье, как Императрица увидела плотнейший сгусток гнили и черноты, пропитывающей сущность данного существа. Ту же мерзость нес в себе некромант с говорящим недодраконом.
  -По сравнению с нами аверадские шанши - жалкие букашки. Примкни к нам или катись прочь. Я тебя даже убивать не стану, просто выпну из дворца как бездомную псину.
  -Сначала ответь, некромант с говорящим драконом был послан тобой?
  -Моим повелителем Улакором.
  Голубая Императрица чуть вздрогнула. Значит, те бесчинства были началом нашествия.
  -Я поняла.
  -Ты согласна или нет? -правительница пала перед демоном на колени, жестом приказывая делать то же самое озадаченных слуг. -Славно.
  Тварь приблизилась к ней, положила руку на голову и влила ту самую мерзость... скверну. Странная субстанция быстро разливалась по телу, пропитывала каждую его частицу, придавая Императрице сил. Хоть с прежним могуществом не сравнить, это лучше, чем ничего.
  -Какая странная магия.
  -Мы захватываем ваш мир не ради власти, богатств или рабов. Впереди много работы.
  -В чем она заключается? -осмелилась спросить Голубая Императрица.
  -Твои подданные станут работать на общее благо.
  
Оценка: 10.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"