Дворец располагался на центральной площади Леоны и не поражал ни размерами, ни архитектурными изысками, но все здания на площади были красного кирпича, а городская резиденция короля Эрмета Третьего сияла белизной и сразу приковывала к себе взгляд. В плане дворец представлял собой прямоугольник. По углам двухэтажного основного здания выступали невысокие квадратные башни, названные по сторонам света, а в центре, возвышаясь ещё на два этажа, красовалась восьмиугольная надстройка с плоской крышей, где развевались королевские вымпелы, показывая, что король сейчас дома.
Впрочем, это и так было ясно по оживлению, царившему перед зданием. Риольф удовлетворённо отметил, что явился далеко не последним, и в то же время выругал себя за неуместную роскошь. Карета, запряжённая четвёркой коней одной масти - серебристо серых, с черными ногами и гривой, привлекала внимание. Большинство гостей приехали на паре, а кое-кто даже на инваках. Впрочем, когда смешавшись с другими гостями, Риольф стал подниматься по лестнице, оказалось, что он, как всегда, одет куда скромнее прочих. Никаких драгоценностей, кроме тяжелого перстня с печатью, простой чёрный костюм лишь по рукавам и у ворота отделан серебристым кружевом. У его спутников кружева вовсе не было.
- Надо было и нам расфуфыриться, - негромко сказал Лискон, подвинувшись ближе к барону.
- Мы маленькие и бедные соседи, - назидательно напомнил Бран. - У Эрмета глаза завидущие, а воевать с ним как-то не тянет.
- Какая невеста польстится на маленького и бедного?
- Может быть та, которой понравлюсь я сам? - оборвал Риольф, оглядывая многолюдный зал.
Это не был ни настоящий бал, ни официальный приём, а нечто полуофициальное и неопределённое. Два раза в неделю аристократы могли прийти в королевский дворец повеселиться. По дорогим специальным приглашениям сюда могли попасть и богатеи без титулов. Члены королевской семьи присутствовали не всегда, но обязательно выходили хотя бы приветствовать гостей. Сегодня хозяйкой на вечере выступала наследная принцесса Эрмина. Сама она почти никогда не танцевала, сидела на возвышении и вглядывалась в танцующих пристальным немигающим взглядом, лишь изредка выбирала себе кавалера на неспешные парные танцы.
Барона охватила досада. Присутствие Эрмины означало, что король может и не появиться. Когда Риольф получил от короля Эрмета приглашение встретиться, больше похожее на приказ, он и сам собирался в Леондор в поисках невесты, но бесцеремонное повеление, отказаться от которого не было никакой возможности, его взбесило. Мало того -правитель Леондора уже несколько раз видел его на своих приёмах, любезно раскланивался, но беседой не удостаивал. Это раздражало барона больше всего. Он сам никогда не позволял себе так обращаться с людьми, а приглашая кого-то, всегда назначал точное время. Может быть именно из-за этого, пребывая в дурном расположении духа, Риольф всех девушек находил неинтересными, хотя некоторые и не прочь были поближе познакомиться с красивым иноземцем.
Местных аристократов он знал плохо, редких знакомых в зале не находил. Пёстрые и светлые, как луговые цветы, платья дам разбивали тёмные костюмы кавалеров. Вот яркое пятно - изумрудные и вишнёвые камзолы - наверняка гости из Арнаура. Смуглая грациозная женщина в золотистом брючном костюме, подчёркивающем все изгибы фигуры, похожая на степную змейку, рядом с мрачным бледным красавцем - король Орнеи с женой. Риольф почтительно раскланялся с ними и поторопился пригласить на танец юную девушку в фиалковом платье. Орнейский правитель ему не нравился, общих дел с ним не было, и уйти танцевать - хороший способ избежать пустой болтовни с неприятными людьми.
Девушка оказалась милой, но скучной. Разговаривать с ней было не о чем. Тяжёлый взгляд принцессы добавлял неловкости. Как надзирательница! Риольф подумал, что невысокая и полная Эрмина наверняка завидует подвижным танцоркам, потому и сидит мрачная, как судья, читающий приговор. Риольф, чувствуя себя обязанным использовать все шансы, сменил ещё нескольких симпатичных партнёрш, но ни одна не вызвала в его душе того трепета, который появлялся при одном взгляде на Соли. В зале царила духота, пропитанная тошнотворной смесью запахов пота и духов. Он с немалой завистью посматривал в сторону своих советников, которые прочно обосновались у распахнутого окна. "Хватит с меня, - решил Риольф. - Если король не появится, уйду сразу после ужина".
Он взглянул на Брана, скучающего в одиночестве, и стал искать взглядом Лискона, когда пёстрые ряды танцующих сбились, и люди начали склоняться перед королём, который, наконец, почтил их своим появлением. Сопровождаемый лишь четвёркой гвардейцев, он появился откуда-то из бокового прохода. Скоро короля приветствовал весь зал. Эрмет Крютен огляделся с величественным видом, принимая общее поклонение, небрежно махнул рукой, предлагая продолжить развлечения, и подошёл к арнаурцам. Риольф с досадой отвернулся. Эрмет вызывал у него смешанные чувства. Отношение к чужакам у него было премерзким, да и дочка, говорят, то ещё сокровище: слишком ей потакал любящий папочка, стараясь компенсировать отсутствие матери, но в то же время королевство под его управлением процветало, люди не бедствовали.
Наконец, король наговорился и под руку с принцессой вышел из зала. В огонь развлечений словно подбросили охапку сена. Веселье вспыхнуло сильнее, чем прежде. Риольф начал пробираться через толпу к своим людям, но дойти не успел, остановило прикосновение гвардейца к плечу.
- Барон Оссмор, король Эрмет ждёт вас в Полуденной башне.
- Боюсь, сам дорогу не найду.
- Конечно, я провожу.
Они вышли из зала, несколько раз свернули, спустились по лестнице и, пройдя по коридору, поднялись по другой. У входа в комнату гвардеец остановился и вытянулся, распахнув дверь:
- Прошу вас.
- Благодарю, - кивнул барон провожатому, вошёл и поклонился.
Кроме короля, в комнате никого не было. Эрмет, который буквально только что выглядел гордым и уверенным в себе, слабо улыбнулся и тяжело сел на неудобный узкий диван, обитый дорогим джиарийским атласом, указав рукой на место рядом с собой. - Садись. Надеюсь, ты не в обиде, что пришлось подождать. Я только сегодня получил доклад от своих людей о текущем положении дел.
- Разумеется, нет, - соврал Риольф, присаживаясь около короля, необычайно встревоженный его нетипичной приветливостью и доверительным обращением. - Что-то случилось?
- Пока нет. В прошлом году была очень мягкая зима, ранняя и тёплая весна.
Эрмет хотел поговорить о погоде? Риольф недоумевал, но решил поддержать разговор.
- Да, помню. Нынешняя зима тоже мягкая.
- Дикие инваки дали большой приплод, значительная часть потомства выжила. Боюсь, что на обильных кормах возрастёт и поголовье волков. Я уж не говорю о том, что сейчас тупые скоты жрут всё подряд. Как мне сообщили, значительная часть лесов восточной части страны может быть уничтожена. Я предлагаю провести совместную большую охоту и, насколько возможно, проредить стада. Охотники из Орнеи согласились принять участие.
- Надо думать, - осторожно сказал Риольф, - это предложение взаимовыгодно?
- Разумеется, охотники смогут забрать столько добычи, сколько в силах будут увезти, - ответил Эрмет с некоторым раздражением. - Организацией охоты занимается ирс Альбо Трисарн.
- Прекрасно. Полагаю, ирс Лискон Аэн, который меня сопровождает, сможет согласовать с ним детали.
- Хорошо. Сегодня возникла ещё проблема. Мои люди обнаружили ведьму, но она бежала. Возможно, попытается попасть в Оссмор. Предупреди стражу. Она заметная: волосы жёлтые, отдают в рыжину. Сама маленькая, тощая. С ней может быть высокий мужчина с длинными чёрными прямыми волосами. Её почти схватили, но этот тип отбил её, при этом убил одного стражника.
Риольф невольно бросил взгляд в зеркало, но оно висело сбоку, и отражало лишь угол комнаты. Его шевелюра в мокром виде кажется намного темнее, но не чёрной же! Хорошо, что волосы уже почти высохли, замечательно, что стражник ошибся...
- Вот как! - сказал Риольф не слишком заинтересовано. - Совсем обнаглели. Если дошло до убийства, тогда, конечно, надо искать. А так... много всяких знахарок и фокусников болтается. Пользы от них немного, но и вреда особого нет.
- Это не знахарка, - Эрмет даже наклонился к нему и зачем-то снизил голос до свистящего шёпота. - Настоящая ведьма. Сильная. Может быть чрезвычайно опасна.
Барон подобрался, сделал подобающее случаю серьёзно-скорбное лицо:
- Да, конечно. Сделаем всё, что от нас зависит.
- Ну вот и чудно, - Эрмет даже по-свойски похлопал по колену барона крепкой ладонью. - Я знал, что ты славный парень, на которого можно положиться.
Риольф настолько опешил, что не сделал вообще ничего, а только глядел на короля во все глаза. Впрочем, ему удалось сохранить достойно-непроницаемый вид. Предположения одно нелепей другого лезли в голову и сразу же отбрасывались.
- И баронство у тебя крепкое. Хороший хозяин. Вроде и прибедняешься, но люди справно живут, это заметно. Слово держишь - надёжный, значит. В общем, я рад, что Эрмина тебя выбрала. Будешь для неё прекрасным мужем.
Риольф замер, едва не задохнувшись от неожиданности, на миг в глазах потемнело от бессильной ярости, но он сумел её спрятать и, как и должно в минуту опасности, собрался. Пришлось подавить первый порыв сознаться в недавней тайной женитьбе или помолвке. Слухи о том, что он подыскивает себе невесту, могли достигнуть ушей короля. Смущённо отведя глаза в угол, где стояла напольная ваза с золочёными сухими ветками, он робко возразил:
- Право, я недостоин такой чести. Мне будет больно разочаровать принцессу Эрмину.
- И красавец, хоть куда, - продолжил тот, игнорируя слабое сопротивление барона. - Она, конечно, на это и запала. Ты, сынок, прости уж, что я так прямо. Знаю, характер у девочки - не сахар, да ты сумеешь с ней справиться.
Риольф никак не мог собраться с мыслями, чтобы дать достойный отпор, не переходя границ почтительной вежливости. Кто бы мог подумать, что король самого могущественного срединного королевства выберет в зятья захудалого барона, одного из самых незначительных своих соседей? Надо ж было так попасть!
- Ты же не захочешь оскорбить мою семью отказом?
Озабоченно-просительная интонация Риольфа не обманула. Это была угроза. Он обречённо согласился:
- Разве я посмею?
- Вот и славно! - удовлетворённо повторил Эрмет и встал. - Спокойнее умирать, когда дочка пристроена.
Риольф тоже поднялся, с удивлением оглядывая крепкую фигуру короля. Сейчас он по-новому оценил опущенные плечи, бледность осунувшегося лица, тёмные круги под глазами и скорбную складку рта. Нет, это не просто усталость!..
- Ваше Величество? Неужели?..
- Молчи, - быстро сказал Эрмет. - Никто не должен знать. Со свадьбой тянуть не будем. Пять дней - вполне достаточно для подготовки. Надо поспешить.
***
Лискон и Бран ждали барона с нетерпением, почти не спуская глаз с двери, в которую он вышел: они заметили, что его увёл гвардеец, и правильно поняли причину. Риольф вернулся через другую дверь и появился со спины совершенно неожиданно. Первым делом он радостно сообщил об охоте на инваков, и воодушевлённый Лискон с энтузиазмом начал рассуждать о перспективах, а завидев ирса Трисарна, покинул компанию и умчался обсуждать организацию столь занимательного предприятия. Брану показалось, что барон сразу потускнел, он склонился ближе к Риольфу и тихо спросил:
- Что-то случилось?
- Я должен жениться на Эрмине, - сказал барон с лучезарной улыбкой.
- А! Ну потом поговорим.
- Здесь больше нечего делать. Идём в гостиницу? Скажи Лису, что мы уходим. Не маленький, сам доберётся.
Лискон, однако, вернулся вместе с Браном. Они покинули дворец и, после недолгих обсуждений, решили идти пешком.
- Быстро ты уладил все вопросы! - сказал Бран Лискону.
- Ну да! Мы ещё даже ругаться не начинали, не то что договариваться, - весело отозвался тот. - Завтра с утра встречаюсь с Трисарном, тогда и пойдёт потеха. Что вы надутые такие, а?
- Эрмет велел жениться на Эрмине. Через пять дней.
- Ого! Здорово! Самая видная невеста в срединных землях! Редкая удача.
Риольф молча скорчил рожу.
- Что не так?
Бран пожал плечами:
- А то не слышал? Девица истерична, жестока, непостоянна. Позор семьи Крютенов.
- Невелика беда. Заделать ей наследника, а там можно и кого послаще найти.
- Вот учишь такого, учишь, а всё одно - дурак, - с досадой махнул рукой Бран и покосился на расстроенного барона. - Королевой-то Эрмина будет, а Риольф при ней консортом. Надоест - и выбросит, как помятую шляпку. И будет в своём праве.
- Не хочу я всю жизнь ей угождать! - с отчаянием простонал Риольф. - Но как отказать? Оскорбление фамилии. Оссмор войну с Леондором не выдержит. Мы столько лет удерживали равновесие! - он с остервенением пнул подвернувшийся камень. - Представляете, мне даже не дали с ней поговорить!
- И правильно, - проворчал Бран. - Ты бы там наговорил!
- Неужели ничего не сделать? - возмутился Лискон. Только что переубежденный, он уже больше всех был настроен против свадьбы барона. - Надо, чтоб сама Эрмина отказалась от этой бредовой идеи.
- Ну да, дождёшься! Она упряма и эгоистична. Такая будет переть напролом.
- Разве что убить...
- Нет! - в один голос рявкнули Бран с Риольфом.
- Тут только чудо поможет, - тоскливо сказал Бран. - Если, например, появится красавец, затмевающий нашего барона...
- Может, мне с лицом что сделать? - подумал Риольф вслух.
- Скажешь тоже! Эх, жаль, что сейчас мага приличного не найти. Намагичили бы чудо...
Риольф резко остановился, рассматривая булыжник под ногами, затем оглядел своих поданных и друзей:
- Ладно, хватит чесать языками. Что будет, то будет.