Замок стоял на самом краю леса. Не большой, но и не маленький, с массивными черными воротами и высокой башней, все чин по чину. Обыкновенный, в общем-то, среднестатистический замок.
Как и полагается, в замке жила прекрасная принцесса и дракон, защищающий ту от посягательства хамов-рыцарей, ищущей легкой наживы. А если бы кто заглянул на задний двор, то увидел бы ровненькие ряды грядочек, в которых можно было увидеть ботву морковки, свеклы, ярко-зеленые листья кабачков и тыкв, а также всевозможные укропы, петрушки и лучок.
В одной из таких грядок и копалась прекрасная принцесса, заботливо срезая особо наглые усы клубники и прикапывая их во взрыхленную землю рядом.
Дракон стоял позади уже минут с десять, прислонившись плечом к камню и, сощурившись, наблюдал за ней. Принцесса, надо сказать, заметила его почти сразу, но решила не портить тому удовольствие. Только закончив с последним кустиком, она небрежно отряхнула черные ладошки о видавшее виды платье и, повернувшись к дракону, деловито осведомилась:
- Ты овцу украл?
Дракон смутился и почесал затылок.
- Значит, нет, - огорчилась принцесса, подходя ближе и обвинительно наставляя на него палец. - Из чего же мне теперь суп варить?
- Крестьяне пригрозили, что с вилами пойдут, потому что нас проще убить, чем прокормить, - нехотя сообщил собеседник, обнимая принцессу за талию.
Принцесса подумала, хотя это было довольно трудно сделать под аккомпанемент поцелуев, перемещающихся вниз по шее, и рассудила, что вилы - это плохо, но мужика надо чем-то кормить. Не морковкой же.
- Подожди, Ррокх, - девушка мужественно отстранилась и посмотрела на него с укором. - Ты прямо так, что ли, к ним ходил?
- Ну да.
Принцесса фыркнула и сбросила его руку со своей филейной части.
- Умник! Ты бы еще сам овечкой прикинулся. Мне тебя учить? Перевоплотился, на бреющем полете пару кругов над деревней описал, огнем дыхнул напоследок...
- Василиса! - взмолился за своих крестьян дракон. - Мы и так съедаем по целой овце за дюжину дней!
- Драконам мясо необходимо. Как и принцессам в самом расцвете сил.
- Ну, хочешь, я тебе колбасы куплю? - сжалился дракон над голодной принцессой в самом расцвете сил.
Василиса громко и совершенно не по-королевски фыркнула:
- Вот еще! Чтобы я всякую гадость ела? Хочешь, чтобы с отравлением слегла? Ха! Вот уйду к батюшке-королю домой, тогда узнаешь!
Это была возмутительная неправда, и Ррокханиан Рртух Реффский прекрасно осознавал сей факт. Собственно, принцесса тоже знала, что он это знает, потому что любила своего дракона безмерно, а папочка-король был только рад, когда тот украл одну из его шести дочерей. И так все соседние страны смеялись над стариком с его гаремом, а после "похищения" хоть уважения к "убитому горем" отцу поприбавилось.
Впрочем, ненадолго. Оплакивать королю свою дочь удавалось ровно до тех самых пор, пока этот самый дракон, уведший принцессу прямо из ее комнаты, не прилетел просить ее руки. Старик, не долго думая, не только дал согласие, но и передал зятьку такое приданное, что Ррокх и Василиса смогли не только сделать капитальный ремонт в своем замке, но еще и на "черный день" отложить.
В общем, никуда бы принцесса от него не делась.
- А давай ребеночка заведем? - вдруг как бы невзначай предложил муж, довольно щурясь.
Это была нечестная атака.
- Что?!
- Ну, любимая, подумай сама, - он снова привлек ее к себе и уперся подбородком в русую макушку. - Сейчас осень, к лету уже дракончик вылупится... Как раз твой папа приедет погостить, а мы ему - сюрприз! - внучка покажем...
- Чтобы он тут же сцапал его и забрал к себе? - еще больше испугалась принцесса, смотря на супруга так, словно впервые его увидела. - У него же до сих пор нет наследников!
- Мы скажем, что у нас девочка.
- Тогда он сразу сбежит. У него на девочек приобретенная аллергия.
Ррокх нахмурился: он об этом не подумал.
- Ну, тогда скажем, что младенчик с крыльями уродился.
Василиса приподняла брови, и мужчина ощутил себя полным дураком.
- Ррокх, - наконец сказала она, - он и так будет с крыльями.
Дракон оживился:
- Так все-таки будет?
- И не мечтай! - отрезала принцесса, впрочем, и не думая ретироваться. - Ты даже овцу украсть не можешь, чем мы будем его кормить?
- Ну, пожалуйста.
- ...и рыцари тут эти везде шастают, а ты бы хоть парочку съел, чтоб остальным неповадно было!
- Любимая...
- Нет!.. Ррокх? Что ты делаешь?..
Но рот у дракона уже был слишком занят, чтобы он смог ответить что-то вразумительное, поэтому Ррокханиан лишь прорычал что-то одобрительное, видимо, отмечая этим очередную отскочившую от платья пуговицу.
- Ррокх... это последнее приличное платье!
- Ага, - проурчал дракон, на миг отрываясь от очередной пуговицы. - Теперь я могу не опасаться, что ты убежишь с очередным красавчиком-принцем.
- Это было всего один раз, - неуверенно возразила принцесса, - это не считается.
- Ага, - повторил Ррокханиан, подхватил Василису на руки и, окончательно входя в роль страшного и злобного монстра, потащил добычу в свое логово.
***
Рыцарь ехал через лес. Ехал медленно, растягивая удовольствие от прогулки по свежему воздуху и от булочки с повидлом, которую он купил при выезде из города у розовощекой бабки.
Дорога была длинная, а булочка вкусная, поэтому принц (а вышеозначенный рыцарь был именно принцем) не особенно торопился на подвиги.
Собственно сказать, подвиги могли подождать его еще пяток лет, если бы батя-король не решил, что сыну пора официально примерить на себя титул наследника. Какой, мол, король без подвига за плечами?
Думал принц над вариантами недолго. Волшебное кольцо, за которым надо было тащиться на край земли к огненной горе, а потом обратно, его не сильно привлекло. Тем более, что достоверно никто не мог сообщить, потух вулкан или нет. Искать говорящую птичку, чтобы обманом заманить ее в золотую клетку, юный рыцарь тоже не пожелал: ходили слухи, что птичку эту держит какой-то хан, и что искать ее придется именно у него во дворце. Покорять единственную в их королевстве снежную вершину принц вообще наотрез отказался: он с детства боялся высоты, да и вершина эта, если уж быть до конца честными, была уже покорена до предела - столько пар ног по ней прошлось.
И тут, когда ситуация казалась уже совсем безнадежной, прошел слух, что у короля из соседнего королевства дракон украл дочку. И томится она, голубушка, в заточении, все ждет своего спасителя-избавителя.
Принц обрадовался и рассудил, что, умертвив дракона, одним выстрелом двух зайцев убьет: в смысле, и подвиг совершит, и девушку себе заведет. Официальную, так сказать.
Уж какую сцену Марья закатила, поди, несколько дней перед зеркалом тренировалась.
Всадник помрачнел и даже перестал жевать, вспомнив, что скандал, устроенный Властой, был куда грандиознее. А о слезах Татьяны ему вообще было кисло думать.
Принц вздохнул и обнаружил, что его конь остановился и спокойненько пощипывает травку у дороги.
- Ладно, лодырь, - рыцарь обратил свой взор вперед, где маячила серая башенка замка злобного дракона, и дожевав булочку, а затем и тщательно облизав пальцы, направил коня в сторону замка, - поехали, поглядим, что там за чудо такое живет.
Однако у стен замка его ждало жестокое разочарование: принцесса, которой по идее полагалось заметить принца еще минут с пятнадцать назад, вовсе не спешила показываться в башне и горестно взывать о помощи. Зато у самых стен тихо и мирно дремал огромный красный ящер, повернувшись к рыцарю желтоватым пузом. К слову, это было самое беззащитное место дракона.
Принц подавил желание потихоньку ткнуть его туда копьем (рыцарские законы и все такое) и, прокашлявшись, громко сказал:
- Просыпайся, тварь богопротивная! Вызываю тебя на честный бой!
Дракон лениво приоткрыл глаза, затем, поняв, что человек просто так не уедет, с наслаждением потянулся, при этом по кошачьи выпустив когти (рыцарь поморщился от скрежета), и хлопнул концом хвоста по кладке замка.
- Ты рыцарь? - с любопытством спросил ящер, усаживаясь на зад и слегка склонив голову, - сразу биться будем или поболтаем чуток?
- Я сюда не лясы пришел точить, подлая тварь, - неуверенно буркнул принц, который, оценив масштаб бедствия, как-то подрастерял свой запал.
- Жаль, - искренне огорчилась "подлая тварь" и печально пустила струйки дыма из носа,- я так по беседам соскучился за 20-то лет... И что за рыцари пошли? Приходят редко, говорят мало, сразу за меч хватаются... никакого воспитания! Эх, в былые времена...
Принц поскучнел.
- Кончай трепаться, дракон! Я тут, между делом, убивать тебя пришел.
Дракон сощурился и с нажимом продолжил:
-...в былые времена рыцари знали, что убивать дракона вовсе не обязательно для того, чтобы войти в башню.
- Да? - заинтересовался принц после недолгой паузы, - правда?
- Вот те крест!
Крест, описанный когтистой лапой в воздухе, смотрелся устрашающе. Рыцарь на всякий случай отъехал еще на пару шагов, но продолжал с любопытством смотреть на ящера.
- И что же мне нужно сделать, чтобы спасти прекрасную принцессу?
- Бьемся до первой крови, - азартно предложил дракон. - Если ты победишь - я пропущу тебя в башню, если я - я тебя съем.
Рыцарь поперхнулся следующим вопросом и закашлялся.
Дракон хотел услужливо предложить ему постучать по спинке, но вовремя остановился и дождался, пока тот сам придет в себя.
- Хорошо, - согласился, наконец, принц. - Только, чур, без всякого огня! А то знаю я вашего брата: чуть что, сразу палить.
- Обижаешь! Я же не... человек какой! Палить! Скажешь тоже...
Рыцарь не ответил. Соскочил с коня, деловито вытащил меч из ножен и, направив его на ящера, по-прежнему сидящего на заде спиной к замку, патетично воскликнул:
- Ну все, тварь богопротивная, конец тебе пришел!
Принц наставил на него копье и помчался вперед, призывая всю свою отвагу.
Дракон увернулся раз, другой... а потом, картинно взмахнув крыльями, плюхнулся на поляну перед замком и больше не поднялся.
- Эй, дракон, ты жив? - недоверчиво позвал принц, но реакции не последовало.
Он подождал еще пару минут, потом подошел поближе и ткнул ящера древком копья в бок.
Дракон не пошевелился.
"Ну и подумаешь, - с легкой досадой подумал принц, - так ему и надо".
***
Принцесса, все это время наблюдавшая за поединком, высыпала на ладошку золотой порошок из коробочки, которую вот уже минут десять вертела в руках, и быстро его вдохнула. Как оказалось - вовремя: едва иллюзия успела подействовать, как на пороге ее комнаты возник запыхавшийся рыцарь.
По инерции пролетел еще пару шагов, да так и застыл, глядя на нечто, стоявшее прямо перед ним.
Принцесса игриво хихикнула и стрельнула глазками, при этом опустив голову так, что второй подбородок слился с третьим и почти поглотил шею.
- Спаситель мой! - утробным голосом проворковала она, мелкими шажками приближаясь к рыцарю, - я так тебя ждала!
Груди принцессы, размера пятого-шестого, при каждом движении слегка покачивались.
Говорят, что иллюзорную тетку - объемистую блондинку и обладательницу столь шикарного бюста, - Ррокханианов знакомый колдун создавал, взяв вместо натурщицы собственную тещу. Но, даже если все обстояло совсем не так, отсутствием фантазии тот явно не страдал.
Принц нервно сглотнул и попятился к дверям. Правая рука его сама по себе потянулась к мечу.
Что там этот трепач-дракон про двадцать лет говорил?..
Прекрасная принцесса выглядела так, что в башне она просидела не двадцать, а все тридцать пять лет, и при этом съела уже не одного дракона.
- Иди же ко мне, любимый! - пропела она.
Ага, щазз, мрачно подумал принц, продолжая пятиться, пока не уперся спиной в стену. Да так и припустил по лестнице.
- Я тебе не нравлюсь?.. - огорченно донеслось из комнаты принцессы, добавляя ступеням, уходящим вниз, привлекательности, а отважному рыцарю - скорости.
Дракона на поляне уже не было, но принц этого даже не заметил. Стремительно вскочил на коня и погнал того к лесу, будучи не до конца уверен, что прекрасная принцесса не мчится за ним по пятам.
- Ну его, этого дракона! - выдохнул он, оказавшись по ту сторону леса и переведя дух, - лучше я все-таки сгоняю за тем кольцом!
***
Поленья в камине слегка потрескивали, даря гостиной свет и тепло.
Принцесса возлежала на диване, рядом чинно сидел дракон и читал ей вслух очередную сказку. Но сегодня чтение явно не задалось: Василисе как-то хватило одного принца.
Она задумчиво посмотрела на свой, уже довольно большой, живот и спросила:
- Ррокх, а ты точно не голоден?
- Точно, - ответил дракон, закрывая книгу и бережно кладя руку на живот супруги, - а что?
- Да я вот подумала... насколько все-таки было бы проще, если бы ты их ел! - со вздохом заключила прекрасная принцесса, пристраивая свою ладошку поверх мужней.