Принц со всем желанием, искренне пытался помочь Золушке, но по большей части путался у нее под ногами. Магия драконов и демонов была воинственной, мощной и грубоватой, зато возводила эти две расы в ранг властителей мира, защитников и судей. Здесь у Золушки был полный швах, как раз такими нужными и полезными качествами ее магия не обладала, зато на бытовом плане ее магии не было цены. Танцующие веники, швабры, щетки - это было ее собственное изобретение, личные наработки, еще не занесенные ни в один учебник. Пусть у нее плохо получалось то, что делали другие, зато никто не мог повторить то, что умела она. И принц подтвердил, что магия у нее особенная, радужная, редчайшая, о чем она давно догадывалась.
Первое потрясение от встречи с принцем прошло, сейчас она была просто счастлива, что ее кумир, ее идеал, ее тайная любовь оказался даже лучше, чем она себе представляла. Глядя на то, как он неумело раскладывал белье, менял покрывала, сдвигал мебель, сердце щемило от восторга и благодарности.
А как ловко он наказал мачеху! От одной мысли, что мачехе приходится таскать ведро за ведром, не имея возможности стоять над душой, губы растягивались в широкой улыбке.
И называет ее "воробушком"! Его "воробушком"! Есть от чего сойти с ума. От счастья кружилась голова. Когда в Академии узнают, что она была с принцем - а сестры обязательно об этом растреплют - больше никто не посмеет даже косо на нее взглянуть. Он всегда был наготове, его сильные руки подхватывали ее, чтобы спустить с подоконника или со стула на пол, услужливо менял сырую тряпку, чтобы она не прыгала к ведру каждый раз, когда нужно пройтись по поверхности шкафа или рамки высоко висящей картины.
Невеста принца...
Мачехе и отцу придется отказаться от свадьбы!
А принц, наконец, мог надышаться пьянящим ароматом любимой. Мог подхватить ее за талию и переставить на другое место, или приподнять, чтобы она до чего-то дотянулась, поправить мягкие волосы, убирая со щеки постоянно соскальзывающий на лицо локон. Золушка смущалась и краснела, но не сопротивлялась, если он не делал слишком явных попыток прижать ее к себе, а когда их руки внезапно встречалась, она не торопилась отдернуть ладонь. Были короткие мгновения, когда они просто смотрели друг на друга. В такие минуты ему отчаянно хотелось ее поцеловать, но в тот миг, когда он уже собирался это сделать, Золушка торопливо отворачивалась, находя себе какое-нибудь занятие.
Что в это время творилось в душе принца и с его телом, знал только он. Все-таки, он успел познать многогранность плотской любви, и сейчас душа и тело жаждали одного: согреться близостью с любимой, слиться с ней воедино, познать мед ее сладких губ, упругость ее грудей и бедер. И еще о многом мечталось принцу, когда он поддерживал Золушку за талию или помогал ей пылесосить постель.
Оба так увлеклись, что негромкий стук в окно прозвучал, как гром среди ясного неба.
Золушка бросилась к окну, открыла створку. Через подоконник в комнату ввалился саламандр с холщовым мешочком в одной лапе и с бумажным пакетом в другой.
- Ой... - увидев принца, глаза Иксера округлились, он застыл у окна столбиком.
- Знакомьтесь, ваше высочество, это Иксер... - Золушка доверчиво взглянула на принца, приглашая подойти ближе.
- Максимилиан, - представился принц, придирчиво рассматривая того, кто обычно спал в ногах его воробушка, и кому он часто завидовал. - Или "ваше высочество". Я привык. Можно Макс, так называют меня друзья.
- А мы друзья? - недоверчиво скривил морду саламандр, два раза резко махнув хвостом, будто стегнул плеткой. Оторвался от созерцания высокого гостя, перевел удивленный взгляд на Золушку.
- Принц с друзьями пролетал мимо... Иксер, ты же знаешь мою мачеху, - объяснила Золушка. - Его высочество оказался очень добр и вступился за меня, - она благодарно ему улыбнулась.
- А теперь он тебя от мачехи охраняет? - предположил саламандр.
- Вроде того... - Золушка покраснела.
- Золушка. Я тут принес... - протянул ей саламандр мешочек и пакет. Подвиг принца его не вдохновил, рассыпаться в благодарности он тоже не собирался. Он не доверял принцу ни на ерик. И вообще, решил игнорировать принца. Скоро им от королевской стражи придется бегать по всем землям - близкое знакомство с принцем ни к чему хорошему не приведет, разве что искать будут усерднее. Вряд ли Золушке это пришло на ум.
Золушка подхватила и то, и другое, высыпала содержимое мешочка на стол. По столешнице покатились крупные изумруды, бериллы и кварцевые друзы.
- Этого надолго хватит? - Иксер пододвинул раскатившиеся камни в кучку. Подобрал самый крупный изумруд, посмотрел сквозь него на свет.
- Не знаю, Иксер, - в голосе Золушки прозвучало сомнение. - Мы ничего не знаем о тамошних ценах. Хотя такие камни должны цениться дорого, - она собрала камни в мешочек, повертев в руке каждый. Открыла коробку, вынула бутерброд с колбасками и зелеными листьями салата.
- Ммм, спасибо! - откусила кусочек, пережевывая и жмурясь от наслаждения - бутербродам она обрадовалась больше.
- Это твоя кормилица собрала, - подсказал Иксер, кого нужно благодарить. - Госпожа Ингира на кухне приказала еды тебе не давать.
Принц молча наблюдал за заговорщиками.
- Ой, - спохватилась Золушка, вспомнив о принце. - Будете, ваше высочество? - она пододвинула ему пакет с бутербродами.
Принц молча взял один, надкусил, механически прожевывая, продолжая ждать пояснений, о чем недвусмысленно говорил весь его вид.
- Матушка запретила мне есть до следующего утра, - объяснила Золушка.
- Тебя еще и голодом морят?! - опешил принц.
По крайне мере, теперь стало понятно, почему его воробушек такой заморыш.
- Иногда, - она села за стол, улыбнулась. - Но на кухне у меня много друзей. Они меня любят и помогают. Нет, я не голодаю.
- А-а... - принц показал на холщовый мешочек. - Это вам тоже на кухне собрали?
- Нет... нет... - рассказать хотелось очень, даже язык чесался. Принц был так добр все это время, и это приглашение на отбор невест... Прошло уже два часа, а он рядом и не собирается никуда уходить - самый счастливый день в ее жизни. - Ну-у, это на случай, если вдруг придется... - не выдержала она и испуганно прикусила язык, когда Иксер за спиной принца скосил глаза и состроил ей страшную рожу.
- Бежать, - догадался и мрачно подсказал принц. - Но куда можно сбежать от прорицателей и хрустального шара?
Он был озадачен. Еще несколько минут назад он был уверен, что он и Золушка на одной волне, но сейчас обнаружил, что помимо мыслей о нем, в ее головке роились какие-то неведомые ему мысли и строились какие-то планы, никак с ним не связанные.
Бежать собиралась...
Готовилась.
Наблюдая за ней в Академии и через хрустальный шар, он никогда не задумывался, что маленькой хрупкой девушке приходится противостоять целому миру. Он влюбился в ее глаза, в ее запах, в ее слабость, в ее магию, в обещанную и предначертанную, и в общем-то был абсолютно уверен, что точно знает, о чем думают и мечтают девушки. Но, проведя в обществе Золушки всего два часа, он вдруг понял, что за ее внешностью скрывается совершенно незнакомый ему человек.
Открытие, что придуманный им образ и действительность не совпадают, оказалось не из приятных. Принц пожалел, что, увлекшись вожделением, не расспросил ее о ее друзьях, о том, что думает она.
Золушка подхватила ведро, тряпку, швабры, сгрузив на тележку. Еще один гостевой этаж остался идеально чистым. Это был уже третий. Сестры золушки и Варт все еще пытались справиться с уборкой четвертого.
Когда к Золушке присоединился ее дружок саламандр Иксер, дело пошло еще быстрее и веселее. Зверек управлялся с пылесосами и швабрами не менее ловко. И все время они о чем-то шушукались, когда принц не мог их услышать, замолкая, когда тот подходил или пытался прислушаться к их разговору издалека.
Принц невольно почувствовал себя третьим лишним. Он познал еще одну грань любви - ревность.
Какой-то полудикий зверек, испокон веков живущий на драконьих землях рядом с драконами, как полудикие коты среди людей, был ей ближе и роднее, чем он, страждущий ее внимания, ее тела, мечтающий поселиться в ее сердце и мыслях навечно и в единственном экземпляре. Этот не он, это зверек был третьим лишним. До его появления все шло как-то само собой, приближаясь к завершающему финалу. Золушка уже привыкла к нему, к его присутствию, и он вот-вот должен был сорвать заветный поцелуй. Они то и дело "случайно" оказывались рядом, смотрели друг на друга, потихоньку открывая свои чувства, и он уже мог позволить себе немножко распустить руки...
Саламандр встал между ними, как стена. Стоит Золушке задержать на нем взгляд, как эта зверюга уже дергает ее за одежду, стоит посмотреть ему, как саламандр встает между ними и сердито таращиться, разве что вслух не шипит.
Принесла же его нелегкая...
И к общим темам для поддержания разговора на троих, принц оказался не готов. О себе Золушка рассказывала неохотно, саламандр не рассказывал о себе вообще ничего, только фыркал и порыкивал, а когда он начинал рассказывать о себе, это походило на хвастовство: богатенький венценосный мальчик убегает от своих преподавателей и воспитателей, богатенькому венценосному отпрыску дарят крылатых лошадок и плененный горный неказистый народец, богатенький мальчик проводит время на яхте в нижнем мире, развлекаясь с демоницами и драконницами...
Не хватало еще рассказать, что именно там он потерял девственность...
Нет, ему его жизнь нравилась и все устраивало, но сейчас, на фоне трудностей, которые выпали на долю Золушки, его жизнь казалась ему праздной и бессмысленной. Хотелось предстать героем, благодетелем, покровителем, а не было никаких славных деяний, не было завоеванных земель или мирных соглашений. Так, несколько продвинутых законов, о которых уже давно все забыли. Единственное, что заставило Золушку смотреть ему в рот не отвлекаясь, обсуждение ее радужной магии. Но он знал немного: сходна с магией друидов, и когда-то светлые альвы, владеющие ею, населяли землю живыми существами, а еще свободно ходили между мирами. Но она была слишком мирной, чтобы те, кто владел магией других стихий, отказались от завоевания их благодатных земель. Погибли они, или ушли в другие миры - об этом история умалчивала.
Чем еще он мог понравиться саламандру? Ничем. А Золушке эта зверюшка была близка, и завоевать доверие было необходимо.
- Пойду, проверю, как там дела у Варта, - наконец, не выдержал принц неотступного и подозрительно взгляда каменнючно-вулканической живности.
Как только стихли шаги принца, поднимающегося по лестнице, Иксер дал волю гневу.
- Золушка, ты слышала? Нас найдут через магический кристалл! - саламандр несколько раз громко скрипнул зубами, с ненавистью глядя в сторону лестницы.
- Слышала, - задумчиво ответила она. - А ты слышал, что принц сказал о друидах? У них есть знания о моей магии!
- И я даже знаю, где нам найти друидов! - запоздало среагировал Иксер на ее радость. - В королевской роще - они там садовниками подрабатывают.
- Но... возможно нам это не понадобится. Принц обещал прислать приглашение на отбор невест, - Золушка мечтательно зажмурилась, представляя себя рядом с принцем. - Мне кажется, я ему нравлюсь.
- Золушка, не будь дурой, там таких невест соберут со всех земель, одна другой краше, а невесту будет выбирать не он, а маги, - рассердился Иксер. - Неужели они выберут драконницу, которая магией огня разве что только костры разжигать за двадцать лет научилась?
- Да знаю я, Иксер, знаю... - Золушка обняла себя за плечи. Зажмурилась, вспоминая как принц легко приподнимал ее и обнимал за талию, и закружилась по гостиной. - А как он пахнет горным сосновым лесом после дождя! А когда смотрит, весь мир как будто исчезает.
- Золушка, приди в себя! - саламандр поймал ее на ходу, ухватив за конец рубашки. - У нас с тобой два месяца всего! А мы не знаем, как спрячемся от всевидящих магов, как камни от разбойников убережем. А вдруг среди них тоже маги есть? Заколдуют и оберут до нитки! Нам, чтобы маму твою найти, придется все человеческие земли обойти из конца в конец! Тридцать пять лет прошло, кто сейчас вспомнит, где и когда родился маленький дракон? Люди живут мало, быстро обо всем забывают.
Золушка остановилась, грустно глянув вслед ушедшему принцу. Вооружилась тряпкой и шваброй.
- Иксер, тебе обязательно прямо сейчас разбить мою мечту о принце? - укорила она друга. - Если мачеха с отцом испугались наказания, то завтра у меня будет настоящий выходной. Запишем все, а после попробуем найти решение.
- Золушка, мечты о принце до добра не доведут, - проворчал Иксер. - Когда мы сбежим, королевская стража будет искать нас, чтобы вернуть старику. И никто не спросит, что хочешь ты. А если еще узнают, что принц на тебя глаз положил, мы и до побега не доживем.
Глава 7
Принц поднялся по лестнице, потом осторожно спустился вниз, спрятавшись в нише. Неприлично подслушивать, но речь шла о его сокровище. В конце концов, он постоянно за ней подглядывал, даже когда она переодевалась. Естественно, у магических шаров, показывающих события и людей, были очень жесткие ограничения на показ, сильное искажение картинки, и иметь их разрешалось только службам охраны и разведки, но его это, к счастью, не касалось, у него был доступ ко всем архивам и самым засекреченным материалам, а всевидящее око изготавливалось по его личному заказу и проекту.
Жаль, подслушать через него было пока нельзя...
Сейчас он собирался устранить этот маленький недостаток магического кристалла.
Золушка, а если найдут...
Золушка, приди в себя...
Золушка, а если не выберут...
Мало того, что этот маленький противный зверек помешал ему сблизиться с Золушкой, он еще настраивал ее против него. В сердце принца к ревности добавилась зависть - его воробушек прислушивался к этому зверьку! Конечно, рациональное зерно в словах каменной зверюшки было, если бы не одно "но". Он любит Золушку, а сейчас, когда они так близки, он любит и желает ее еще больше. Один взгляд, и сердце тает от нежности, душа плавится в огне желаний, хочется защитить ее от всего мира.
Как может он причинить ей зло?!
Но этот зверек даже мысли не допускал, что кто-то другой может позаботиться о Золушке.
Никогда бы не подумал, что саламандры настолько умны...
Или это единственный уникум?
А Золушке неплохо бы разобраться со своей магией. Придется подобрать ей учителей из друидов и темных альвов. Времена, когда демоны и темные альвы воевали против беззлобных и добродушных белых альвов, давно прошли, мир много раз раскаялся, что те, кто мог наполнить миры всех земель светом, радостью и живыми формами, покинули его. В человеческих землях существовали кланы, которые бережно собирали осколки их радужной магии, чтобы восстановить хоть что-то. Не в землях драконов, к сожалению, но он обязательно устранит это упущение, потому что и в их землях за столько тысячелетий исчезли многие растения и животные.
И убрать из академической библиотеки книги о наложении на себя полога невидимости для таких кристаллов, которые могли проследить за объектом.
Сбежит подкованной, ищи ее потом...
В какой-то момент по телу принца горячей волной прокатилась буря эмоций. Золушка танцевала, мечтая о нем. О нем! Она чувствовала его, видела в нем свою пару - в этом он уже не сомневался.
Интересно, она рассказывает своему дружку о своих чувствах, о своих сокровенных желаниях?
Пожалуй, стоит наладить с ним контакт...
Все, что он хотел, он узнал. Принц тихо поднялся на два этажа выше. Сестры Золушки заканчивали убирать гостиную, но сразу бросилось в глаза, как небрежно и неумело они обращались с метлами и щетками. За последние часы принц поднаторел и специалиста от непрофессионала мог отличить с одного взгляда.
Борясь с зевотой, Денир скучал, развалившись в кресле.
Увидев принца, все трое оживились.
- Милые девушки, сразу хочу предупредить, что несколько заданий в отборе невест будут иметь отношение к домашним обязанностям, - громогласно объявил принц - и в этом он не обманывал. Он уже решил, какие задания будут исходить от него, и был не против, если сестры Золушек отправят часть претенденток родителей и магов на его венценосное тело в нокаут.
Сестры Золушки не обрадовались.
- У вас есть два месяца, чтобы потренироваться. Уборка помещений, готовка еды, что-то сделанное своими руками... Увы, пока вы проигрываете вашей сестре по всем параметрам. Да, и еще... если вы не хотите, чтобы вас легко обошли, советую держать это в секрете. Не надейтесь, что победа будет легкой. Можете считать, что я пожелал вам удачи.
- Спасибо, ваше высочество, мы будем очень стараться, - поклонились обе девушки.
- Надеюсь. А что там у нас с водой? - повернулся он к Дениру.
- Полбака еще осталось, - доложил демон, тряхнув головой и сбрасывая сонливость. - Наверное, ужинать мы будем без госпожи Ингиры...
- Ни за что! - отрезал принц. Его вполне устраивало отсутствие драконницы, которая будет искать повод унизить Золушку и похвалить своих дочерей. И следовало поближе познакомиться с отцом Золушки, все-таки будущий королевский тесть. А еще хотелось успеть поговорить с Золушкой о том, что бежать никуда не надо, он не позволит ее обидеть, посмотреть, где спит его сокровище. В тайне он надеялся, что сможет украсть что-нибудь из ее вещей с ее запахом, чтобы положить рядом с собой на подушку.
- А ваш друг Варт, он будет с нами ужинать?
- Конечно, будет, и вы можете сообщить, что мы готовы.
Обрадованные девушки, побросав тряпки и ведра, помчались докладывать отцу.
- Ну-у, как прошло? - не выдержал Денир, сгорая от любопытства.
- Ты не поверишь! Оказывается, я люблю ее даже больше, чем предполагал, - тяжело вздохнул принц, придвинув кресло, устраиваясь напротив. - В ее присутствии я становлюсь сам не свой. Денир, - принц мученически взглянул на друга. - Я хочу от нее детей, хочу просыпаться по утрам и любоваться ею, хочу оберегать от всего мира. Мое сердце наполнено ею так, что для других в нем уже нет места. И это такая невыносимая мука ждать еще два месяца, когда можно схватить ее и утащить к себе.
- Три... Месяц уйдет на подготовку к свадьбе, - напомнил брат. - Сочувствую. Себе. Мы с Вартом теряем друга, с которым были неразлучны с рождения. Но, если она твоя истинная, я тебя поддерживаю. Когда я почувствовал зов, мне казалось, что у меня достаточно времени, чтобы отыскать ее, но кто-то распорядился ее жизнью, и я уже ничего не могу поделать. Я потерял свою пару, а в душе поселился холод. Поверь ты, я готов сорвать все брачные печати, чтобы найти ее.
- Мне жаль, что мы не поддержали тебя тогда, - повинился принц. - Я все же надеюсь, что мы однажды отыщем ее, вырвем из лап монстра.
- Но мы ведь даже не знаем, была ли моя пара драконом или демоном, и в каком из миров ее искать, - Денир улыбнулся. - Я рад за тебя, брат. По крайне мере, ты знаешь, кто твоя пара. Даже если ее утащат, ты найдешь ее и вернешь.
- А я-то как рад! - счастливо рассмеялся принц. - Только есть маленькое препятствие. Вулканический зверек. Что ты знаешь о саламандрах?
- У-у-у, не повезло тебе с врагом, - сочувственно протянул Денир. - Эти твари в нижнем мире считаются обособленной расой между низшими и высшими. Умны, хитры, изворотливы, мышление рациональное, редко к кому-то привязываются. Хорошо маскируются, владеют начатками огненной и земной магии. Питаются камнями, углями, вулканическим пеплом, мелкой живностью и растительностью, имеют отличный нюх. У тебя серьезный соперник, - Денир усмехнулся.
- Да, этот шельмец умен и подозрителен, - подосадовал принц.
- Просто делай то, что должен, - посоветовал брат. - Саламандры у нас на хорошем счету. Если его не трогать, он не станет рассматривать тебя в качестве врага. Но если заподозрит обман, про Золушку тебе придется забыть.
На лестнице раздался шум подымающихся шагов.
- Идем, растопчем госпожу Ингиру окончательно, чтобы наука была полной, - усмехнулся принц, вставая. - Моя будущая теща - единственный недостаток, который есть у Золушки. Мне страшно представить, что придется терпеть эту женщину до конца ее дней. Надеюсь, она не сведет меня в могилу раньше.
- У некоторых плетение интриг - в крови, - снова посочувствовал принцу Денир. - Учитывая, как долго мы живем, так легко ты от нее не избавишься. Сошлешь ее куда-нибудь, но ты должен ее пережить.
Госпожа Ингира выглядела уставшей, растрепанной, спесь с нее слетела, но при виде принца и демона она быстро собралась, расплываясь в приветливой улыбке.
- Мои дочери уже справились? - прощебетала она елейным голосом. - Вы не находите, что очень быстро и умело?
- Боюсь, до "быстро" им еще далеко, - расстроенно пожалел принц. - Среди невест в подобном задании наверняка найдутся более искусные и подготовленные кандидатки. Но, поскольку ваши дочери первые, на ком я остановил свой выбор, у вас достаточно времени, чтобы исправить это упущение. Им придется тренироваться день и ночь.
- Вы не передумали выслать им приглашение на отбор? - просияв, с облегчением выдохнула госпожа Ингира.
- Почему я должен передумать? - пожал плечами принц. - Ваши дочери милы и очаровательны, и они старались показать свое умение от чистого сердца.
- Да-да, - торопливо поддакнул демон. - Мне было очень, очень приятно провести время в их обществе. Я узнал столько нового... Теперь мы точно знаем, к кому стоит заглянуть, а кого лучше обойти стороной.
Принц тяжело вздохнул, всем видом показывая, как ему тяжело сообщать прискорбное решение:
- Госпожа Ингира, мы приглашены на ужин, и готовы составить компанию вашему мужу и дочерям, чтобы поближе с ними познакомиться. К сожалению, наполнить бак вы не успели, вам придется отработать назначенное вам наказание. Я не могу отменить ваше наказание, поскольку мой приказ был уже озвучен. Пусть это станет вам уроком. Надеюсь, вам больше не взбредет в голову испытывать наше терпение, подвергая унижению одну из моих потенциальных невест. Его светлость Варт пойдет на ужин с нами, дальше вам придется нести крест наказания одной.
В глазах демоницы мелькнуло облегчение, она низко присела в поклоне, опустив голову, стараясь скрыть мелькнувшую в глазах радость.
- Да, ваше высочество, - покорно ответила она.
Кивок принца, и госпожа Ингира подхватила бадью, бросившись вниз по лестнице.
- Ух! - Варт упал в кресло. - Я думал, никогда не избавлюсь от этой дамочки. Да она ненавидит Золушку! Прожужжала мне все уши своими дочерями и наговорила столько гадостей о падчерице... - поморщился он, словно от зубной боли. - Готов биться об заклад, она всеми способами попытается не допустить ее к отбору. Макс, я бы на твоем месте обеспокоился.
- Что она может сделать? - пожал принц плечами. - Золушке осталось потерпеть два месяца. Как только ее объявят моей невестой, ей придется перебраться во дворец. Ей еще многому предстоит научиться, а я смогу навещать ее в любое время. К тому времени, как мы поженимся, постараюсь что-нибудь придумать, чтобы эта назойливая интриганка нам не досаждала.
В комнату вошла служанка, низко поклонившись.
- Ваше высочество, ваши светлости, вас ожидают в большой гостевой столовой. Я провожу вас, если вам будет угодно.
- Спасибо, очень любезно с вашей стороны. Мы действительно проголодались, - ответил принц. И все трое охотно последовали за женщиной по мрачноватым коридорам замка.
Столовая для гостей была выполнена в зеленых и золотых тонах. Светло-зеленые стены с золотым тиснением, на сводчатом потолке картины с гордо парящими драконами, большой широкий стол, мягкие стулья с вензелями на спинках, резные буфеты. Стол сервирован приборами, вином и фруктами, но пока без основных блюд. В малахитовом камине весело потрескивал огонь. На полу - травянистый ковер, на арочных окнах - темно-зеленые бархатные шторы с золотистым тюлем. На столе и камине - золотые подсвечники с зажженными свечами, на стенах дополнительные магические светильники в золотой оправе и головы редких животных.
Очевидно, хозяин замка любил поохотиться.
Две сестры Золушки привели себя в порядок. Головы обеих украшали диадемы с крупными изумрудами и бриллиантами, на шее, в том же стиле выполненные ожерелья, на руках массивные браслеты. Украшения неплохо сочетались с их белыми пышными и длинными платьями.
Отец семейства стоял тут же, в парадной форме офицера подразделений элитных войск службы разведки. На груди его красовались три звезды: две рубиновые, одна брильянтовая - последней награждали не часто. Вместе с такой звездой награждали землями и замками.
Принца и его братьев поприветствовали легкими поклонами. Хозяин замка указал на стулья приглашающим жестом, кивнул служанке, и на стол начали приносить горячие блюда: жаренный над костром кабанчик, несколько сортов мяса, соусы, салаты, печеные овощи.
- Может, мы дождемся Золушку, - предложил принц, кивнул на прибор, оставшийся свободным.
- За ней уже послали, - сообщил отец, и тут же о чем-то перемолвился с вышколенным официантом.
- Но папа... - возмущенно вскинулась одна из сестер. - Золушка никогда не садилась с нами за стол, она всегда ела на кухне со слугами! Этот прибор поставили для мамы... Вряд ли Золушка знает, как вести себя в присутствии королевских особ, она опозорит нас перед гостями!
- Помолчи! - прикрикнув, отец Золушки резко перебил дочь, заставив ее замолчать. - Простите, ваше высочество, моя дочь Ядвига не знает, что несет.
На мгновение за столом воцарилась тишина. Принц побледнел, сжимая кулаки. Демон и второй дракон выглядели не менее потрясенными.
- Вы хотите сказать... - принц встал, вперив в отца потемневшие и налитые красным демоническим огнем глаза. - Вы хотите сказать, что настолько не любите свою дочь, что отвели ей место за столом прислуги?!
- Ваше высочество, я могу все объяснить... - отец испуганно сжался. - Дело в том, что моя дочь... - это мой грех! - он опустил глаза, не смея взглянуть на принца. - Мы с женой - истинная пара, я не думал, что легкая интрижка на стороне принесет плод... Ингира в то время была беременна. Она до сих пор не может простить мне измены, а я не могу потерять ее, потерять свою семью... Я виноват, я очень виноват перед дочерью... но мне пришлось сделать выбор! Мы не бросили Золушку, она живет в этом замке, накормлена и одета, и мы уже... уже позаботились о ее судьбе! В любом случае, она станет женой очень богатого и уважаемого дракона, будете это вы или тот, с кем она была помолвлена семь лет назад. Мы искренне желаем ей добра и счастья!
- Если бы ваша жена была вашей истинной парой, вы не упали бы так низко! - с презрением бросил принц хозяину замка. - Вы унижали вашу дочь все эти годы, она жила в вашем замке на правах рабыни, выполняя черновую работу! Вы не заслуживаете ни одну из ваших наград, и я с удовольствием сорвал бы с вас эти звезды, но к сожалению, это не мне решать... Проводите меня в покои Золушки, - приказал он официанту.
Тот взглянул на осунувшегося и посеревшего хозяина дома и, получив еле заметный кивок, склонил с готовностью голову, дожидаясь, когда принц и его свита выйдут из-за стола.
Комната Золушки находилась двумя этажами ниже. Это оказалась небольшая комнатушка с небольшим балконом, скорее всего, когда-то служившая подсобным помещением, В ней едва разместилась узкая кровать вдоль стены, шкаф и небольшой письменный стол. К одной стене примыкала печь, предназначенная для обогрева коридора.
Денир и Варт остались ждать принца в коридоре.
В искаженном виде, но много раз принц видел эту комнатушку, и все равно не мог поверить, что его воробушек жил в таких условиях. В замке было полно свободных комнат, но мачеха в полной мере вымещала на падчерице свою ненависть, пытаясь раздавить ее морально, уравнивая положение в доме до прислуги. Бесплатной прислуги, что делало положение Золушки незавидным даже для слуг.
Золушка, в рубашке и брючках, завернувшись в плед, сидела на кровати с книгой. Ее вулканический дружок лежал рядом. Увидев принца, она вздрогнула и вскочила, а саламандр насторожился, с неприязнью оскалившись крепкими зубами.
Не говоря ни слова, принц осмотрел комнату. Потолок побелен, стены покрашены простой желтой краской, а поверх нарисованы удивительно красивые радужные цветы, сплетающиеся в узор. На каменном полу вязанные коврики. Открыл шкаф. Одну половину занимали учебники и письменные принадлежности, во второй на полке лежало стопочкой сложенное белье, на плечиках висели две академические формы, два поношенных платья, доставшиеся ей, скорее всего, от сестер, и рабочая одежда вроде той, которая была на ней в момент их встречи.
Все постиранное и выглаженное, кроме одежды, которую она с себя сняла. Взять с собой оказалось нечего, разве что ленту, которую принц стянул со штанги, скомкал в руке и сунул в карман.
- Это все? - обернулся он к Золушке.
Золушка уставилась на него испуганно и непонимающе.
- Это все, что у тебя есть в этом замке? А где дары от твоего жениха? - криво усмехнулся он.
- Я ничего не знаю об этом, ваше высочество, мне ничего не передавали, - дрожащим голосом проговорила Золушка, отрицательно качнув головой.
- Иксер, оставь нас с Золушкой наедине, - попросил принц саламандра. - Я клянусь, я не причиню ей вреда. Мне нужно с ней просто кое-что обсудить.
Саламандр переглянулся с Золушкой, потом неторопливо слез с кровати, вышел на балкон и перевалился через перила, спустившись вниз по отвесной каменной стене, неведомо каким образом на ней удерживаясь.
Принц присел на краешек кровати, похлопал рядом, приглашая Золушку. Она присела на другой конец, сложив руки на колени, уставившись на свои тонкие длинные пальцы.
- Хочешь, я буду ходатайствовать перед Советом, чтобы тебе назначили других опекунов?
Золушка едва заметно отрицательно мотнула головой.
- Нет, ваше высочество, - тихо, но твердо, и опять краснея, ответила она. - Скоро я буду свободной, - в ее голосе принц почувствовал радость. Его маленькое сокровище и не думало мириться со своим положением, никакие унижения в этом замке не смогли ее сломать.
Принц встал и подсел к ней, взял ее ладони в свои, крепко сжав их и не давая их выдернуть. Отодвигаться Золушке было некуда, она упиралась спиной в спинку кровати, приставленную к стене.
- Ты не будешь свободной, и я не буду свободным, - горячо проговорил он. - Мы одно целое и всегда будем принадлежать друг другу. Ты предначертана мне судьбой, ты - моя половинка, моя истинная пара. Я люблю тебя, воробушек, люблю нежно и страстно, и готов это доказать. Я хочу, чтобы ты знала, я всегда буду рядом, до самой нашей смерти. Прости, что не пришел раньше и не защитил. Я не думал, что такая жизнь возможна для дракона в драконьих землях. До твоего выпускного бала я не смогу к тебе приблизиться, но после все изменится, поверь!
Золушка смотрела на принца широко распахнутыми глазами, перестав пытаться выдернуть ладони. Во взгляде ее застыло изумление и сомнение одновременно.
- Но как я узнаю... - выдохнула она.
- Ты уже знаешь! - ее близость горячей волной ударила в голову принца. Он притянул ее к себе, обхватил рукой, наклонил ее голову и впился губами в ее губы, скользнув языком меж ее зубов. И понял, что снова сходит с ума. Мышцы напряглись в ожидании в сладкой истоме, вены вздулись от дикого неуемного желания, во рту и в его теле он почувствовал медово-пряный вкус ее губ. Жар желания снова выжигал его тело, он мгновенно вспотел, по лбу потекла струйка пота, голову застил пьянящий туман. Он как будто оказался в раю, застонав от наслаждения, разливающегося до кончиков пальцев, когда ладонь его нащупала ее упругую грудь.
Золушка пыталась слабо отбиваться, когда принц повалил ее на подушку, скользнув рукой под рубашку. В какой-то момент она прикусила его язык и испугано вскрикнула.
Усилием воли, принц заставил себя отстраниться, отдернув дрожавшие в нетерпении руки.
- Прости, прости! - хрипло выдавил он, пожирая ее взглядом. - Мне трудно сдерживать себя, когда я вижу... твои глаза, твои волосы, бьющуюся тоненькую жилку на твоей шее, когда чувствую твой запах. Я безумно тебя хочу! - признался он. - Не так, не здесь, когда ты сама захочешь быть моей, - он взял ее за руки, поцеловал ладони и приложил к своему сердцу. - Здесь твой дом, воробушек, это сердце бьется для тебя! Ты уже достаточно взрослая, чтобы понять меня и желать, как мужчину. Единственного, который для тебя предназначен!
- Принц... Мой принц! - едва слышно выдавила Золушка.
Какое-то время она смотрела то на него, то на свои руки, которые он так и не отпустил, прислушиваясь к себе. Потом придвинулась, закрыла глаза, несмело и неумело приложившись губами к его губам, легким касанием лизнув их и прикусив его нижнюю губу.
Притянув ее за худенькие плечи и прижав к себе, принц какое-то время ждал продолжения.
- Целоваться пока не умеешь, - рассмеялся он. - Но я научу тебя, когда станешь моей женой. Ты будешь целовать меня самыми страстными поцелуями - каждую ночь, а я буду будить тебя ими, - он легонько провел пальцем по ее носу, спустился к губам, провел по шее и остановил палец в ложбинке. Он уже справился с собой, заставив себя немного успокоится, хотя это далось ему нелегко. - А пока только так... - наклонил ее голову и поцеловал долгим и нежным поцелуем.
И Золушка, доверившись, ответила ему, а после уткнулась лицом в плечо.
Вдыхая аромат ее волос и касаясь их губами, принц крепко прижал ее к груди. Больше всего на свете ему сейчас хотелось закрыть ее от всех ее невзгод.
- Назови меня Максимилиан! - обдал горячим дыханием ее почти просвечивающее на свету ухо. - Хочу услышать, как звучит мое имя из твоих уст. Я каждую ночь представлял себе это.
- Ваше высочество... - зарделась Золушка, взглянув в его глаза.
- Максимилиан... - потребовал принц.
- Максимилиан, - как эхо, повторила Золушка и произнесла еще раз, смакуя, уже для себя: - Максимилиан!
- Я должен идти, воробушек, - принц был расстроен, что ему приходится покидать любимую. - И я уже безумно тоскую, ты мне веришь?
- Я тоже, мой принц, - едва слышно отозвалась она. Потом отодвинулась, опустив глаза. - Принц, вам нельзя здесь находится, это неправильно.
Принц еще минуту любовался свой возлюбленной, а после встал и вышел, не оглянувшись.
- Летим во дворец, - услышала она из коридора. Спустя мгновение по каменным плитам отдались уверенные и затихающие шаги.
Золушка осталась одна. Торопливо поднялась и вышла на балкон.
Через пару минут внизу, перед замком, появились три фигуры. Солнце уже садилось, в воздухе разливались голубые сумерки, сокрыв яркие краски. Ее принц и его друзья быстро обернулись в двух огромных драконов и одного крылатого и рогатого демона, взмахнули крыльями, быстро набрав высоту и беря направление к белоснежному королевскому замку с высокими шпилями и башнями.
Лицо ее горело, в животе разливалось приятное тепло, а на губах все еще ощущался вкус поцелуя. Целый день ее принц был рядом, как будто во сне. Она вернулась в комнату, села на кровать, подогнула коленки, упершись в них подбородком, обхватив руками голову, закрыла глаза, переживая этот удивительный день в своих воспоминаниях.
Принц ее любит! Принц думает о ней, и он ее поцеловал!
Скоро она станет невестой принца!
Сбывались самые заветные мечты, а в душе плескалась радуга. Она повела пальцами с вырвавшимися из них огненными лучиками, направив их на разрисованную цветами стену. Когда-то она рисовала цветы, думая о принце, представляла, как он будет на них любоваться, гадала, понравились бы они ему или нет.
И это тоже случилось.
Уткнувшись в стену, лучики сплелись в завихрения, мягким светом окутав рисунок. Золушка удивленно приподняла голову, когда вдруг рисунок материализовался и цветы упали на стол.
Не огненные, нет, живые...
Встала, подошла к столу, изумленно рассматривая новое творение ее магии.
Это сделала она?
Торопливо подхватила цветы, шагнула к балкону, легко вспорхнула на перила и бросилась вниз, на лету обернувшись в радужного дракона.
Она должна была успеть посадить их в землю, пока не завяли. Там, где она увидела принца, чтобы они напоминали ей о самом счастливом дне в ее жизни.