Ана Стейси
Глава 10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не прошло и полтора столетия после окончания Эпохальных войн и истребления магов, как убийство эльфийского наследника ставит Орбиол на грань нового кровопролития, угрожающего поглотить весь континент. Ниара, юная адептка ордена Сказителей, хранителей знаний и тайн прошлого, вместе с наставником пытаются убежать прочь от войны. Но вместо этого оказываются втянуты в самую гущу противостояний и интриг. Действительно ли Эпохальные войны окончены или призраки прошлого пришли потребовать свое? Кому выгодно начало новой войны? Какие неожиданные союзы сложатся в этот раз, а кто из друзей окажется способен на предательство? Чтобы развеять тучи, угрожающие будущему, героям придется заглянуть в скрытое туманом тайн прошлое. Смогут ли они преодолеть все опасности на Пути Сказителя?
  ***
  - Можете кинуть в меня чем-нибудь тяжелым, но я думал, что полтора столетия - это вполне достаточный срок для подтягивания своих магических способностей, нет? - возмутился Фениас после того, как, сделав очередной шаг, провалился в топь по самое голенище.
  В парня, разумеется, никто ничем не кинул. Спутники полностью разделяли его мнение, разве что вслух Карагиуза не обвиняли.
  - Нууу, создавать порталы по картам - совсем не то же самое, что открывать проходы в места, где хоть однажды да побывал, - эльф попытался вступиться за старого друга, но оправдание получилось слабым, видимо из-за того, что сам сказитель в него не верил.
  - Но сто пятьдесят лет, Раайз! - феникс перешел на драматический тон. - Мог бы и приноровиться.
  Путники стояли на крохотном островке в центре огромного, простиравшегося насколько хватало глаз, болота. Раайзу казалось, будто он очутился в одном из пейзажей художника-неумехи. На холст словно плеснули серой краски, лениво размазали по ней зеленую и в довершении начирикали черной несколько болезненно-изломанных силуэтов умирающих деревьев.
  Взгляд эльфа невольно зацепился за группу кочек, живописно торчавших прямо перед странниками. Раайз внимательно присмотрелся к ним, пытаясь понять, что же его так насторожило. Ничего странного маг не обнаружил, разве что мох на этих кочках был чуть более ярким, словно здесь художник решил опробовать новый оттенок. Отмахнувшись от назойливой мысли и обозвав себя параноиком, Раайз вернулся к созерцанию более крупной проблемы.
  - Может, обойдем? - неуверенно произнесла Ниара, поглядывая то на наставника, то на Фениаса, то на болото.
  - Знать бы только, куда идти.
  Раайз осмотрелся еще раз. Даже его острый эльфийский взгляд не заметил ничего кроме болота до самого горизонта. Неверный портал мог занести их в любую часть Орбиола. Половина Патрии покрыта такими вот болотами, как и южная часть Барии, к примеру, не говоря уж о Зачарованном лесе.
  - До появления созвездий мы не сможем понять, где находимся, - после размышлений проговорил эльф.
  - А до тех пор, можем постоять здесь. Или же перемесить половину болота не в ту сторону, а потом месить эту же половину, возвращаясь обратно, - феникс покрутил головой, вытянув шею изо всех сил. - Конечно, я мог бы взлететь и посмотреть, может...
  - Нет, - сурово прервал его Раайз, - нам совершенно не нужно, чтобы тебя заметили.
  - Да кто тут заметит? - Фениас махнул рукой на раскинувшиеся просторы топи. - И, можно подумать, у нас есть выбор.
  Маг задумался, взвешивая все за и против. Выбора у них, и правда, не было.
  - Хорошо, - сдался наконец эльф, - только быстро.
  - Одно крыло здесь - другое там.
  Парень самодовольно усмехнулся и скинул сумку на землю.
  - Только вы это, - Фениас наигранно стыдливо захлопал ресницами, - отвернитесь, а то я стесняюсь.
  Раайз демонстративно закатил глаза, но послушно отвернулся. Ниара последовала примеру наставника, хоть и с небольшой задержкой. Маг про себя усмехнулся. Заметь это Фениас, ему бы польстило внимание адептки, но, эльф подозревал, что девушку больше интересовал процесс превращения парня в огненную птицу, чем его физические достоинства.
  - Полагаться на старые карты было плохой идеей, - проговорила Ниара, обращаясь к наставнику, - когда их рисовали, здесь, наверное, еще лес шелестел.
  - Плохой идеей было полагаться на старых магов, - донесся до них голос Фениас.
  - Ну, скоро ты там?
  Окружающий пейзаж навевал на Раайза необъяснимую тревогу. Казалось, что чьи-то хищные глаза все время следят из-за кочек и коряг, чьи-то крадущиеся шаги мягко приминают мох, а за спиной словно раздается чье-то тяжелое дыхание.
  - Сам бы разделся в такую холодину. Посмотри, тут даже лед не везде растаял.
  Эльф поежился, представив, будто ему и правда пришлось это делать.
  "Что же будет ночью?" - подумал маг, действительно разглядев среди мха ледяную корку. - "Во что бы то ни стало необходимо добраться до человеческого жилья до темноты, иначе мы замерзнем насмерть".
  Болото озарилось яркой вспышкой. Фениас огненной стрелой взмыл в небо. Набрав высоту, феникс сделал пару кругов и начал снижаться. Перед самым приземлением парень эффектно сменил облик, приземлившись на ноги. Спустя пару минут, Фениас уже докладывал друзьям обстановку.
  - На самом деле, все не так плохо. Вернее, плохо, конечно. Я все еще не могу сказать, где мы. Но в той стороне, - парень махнул рукой на восток, одновременно натягивая куртку, - есть деревушка или что-то вроде того.
  Раайз облегченно выдохнул. Ниара улыбнулась.
  - Ну что стоите? - Фениас поправил сумку за спиной и накинул на голову капюшон. - Мы же не будем ждать, пока болото само собой высохнет. Вперед.
  Феникс первым ступил на одну из тех кочек, которые чуть раньше привлекли внимание Раайза. Повинуясь все тому же неясному предчувствию, эльф сделал шаг к другу, собираясь его окликнуть и предупредить, чтобы был осторожнее. Но опоздал.
  Едва нога парня коснулась кочки, как тут же погрузилась в нее по самое колено. Фениас, не удержав равновесия, упал вперед, инстинктивно выставив правую руку, в попытке опереться о следующую кочку. Но это была ошибка. Побеги мха почувствовали добычу в своих тисках. С десяток тонких щупалец-веток начали стремительно подниматься от кочек по ноге и руке Фениаса, впиваясь острыми шипами и все сильнее сжимая хватку, не давая жертве шанса вырваться.
  Ниара вскрикнула и кинулась на помощь другу. Раайз остановил адептку как раз вовремя, чтобы та не попала под жаркую струю пламени, вырвавшуюся из ладони мага.
  - Они. Не. Горят, - отплевываясь ото мха и жадно хватая ртом воздух, произнес Фениас, видимо, воспламениться было первым, что предпринял парень.
  Кочки действительно не горели, наоборот, они будто бы назло стали зеленеть еще ярче, и утягивать феникса на дно с удвоенной скоростью. Парень продолжал барахтаться наполовину в ледяной воде, наполовину во мхе, тщетно пытаясь освободиться от пут.
  Раайз уже и сам понял бессмысленность попыток помочь другу с помощью магии и взялся за старую проверенную сталь. Стараясь не наступать на чересчур зеленые клочки мха, эльф в два прыжка добрался до кочки, которая удерживала Фениаса за руку. Она уже успела дотянуться до шеи парня. Размахнувшись, Раайз вогнал меч в мох до середины клинка. Кочка задрожала, побеги судорожно затрепетали, ослабив хватку.
  Ниара последовала примеру наставника и, вытащив меч из ножен, вступила в сражение со второй кочкой. Она с такой яростью рубила мох, что лишь чудом не лишила Фениаса ноги. Впрочем, парень вряд ли бы заметил это сейчас. Почувствовав приближение свободы, он, изогнувшись, дотянулся до кинжала и принял самое активное участие в собственном спасении.
  - Ненавижу, - произнес феникс, когда Раайз наконец вытащил его, задыхающегося, но пылающего праведным гневом и яростью, на твердую землю. - Ненавижу болота.
  - Что это было? - Ниара склонилась над другом, чтобы осмотреть его раны.
  Повреждения не казались чересчур серьезными. Но девушка видимо опасалась, и вполне справедливо, по мнению Раайза, что шипы могут быть отравлены. Необходимо было как можно скорее их извлечь, а раны промыть.
  - Понятия не имею, - ответил феникс, послушно садясь на землю и облокачиваясь на ближайшее дерево, - для меня оно навсегда останется утаскивающим мхом или засасывающим мхом.
  - Я не уверен, что это мох, - задумчиво произнес эльф.
  Маг присел на корточки перед одной из зеленеющих утаскивающих кочек и аккуратно провел над ней рукой. Побеги почувствовали присутствие потенциальной жертвы рядом и настороженно зашевелились вслед за движениями эльфа, но схватить его не попытались. Видимо, для этого им необходим непосредственный физический контакт, заключил Раайз, все ближе поднося руку к тонким щупальцам и стараясь рассмотреть скрытые в глубине шипы.
  - Тенуер, ради Создателей, - не выдержал Фениас, - попадешь в их лапы, я за тобой нырять не буду, сам виноват.
  Эльф, не говоря ни слова, обернулся и посмотрел на друга с видом "чей бы петух кукарекал", но руку от кочки убрал.
  ***
  В Обители было тихо. Как и всегда после отбоя. Убедившись, что страж удалился, Лео слез с кровати. Подойдя на цыпочках к двери, парень прислушался. Осторожность не помешает. Хотя, почти за неделю плена адепт научился безошибочно различать расстояние, на которое отошел стражник, по шороху шагов. Конечно, эльфы ходили тихо, но кошками отнюдь не были.
  Выждав для спокойствия еще полминуты, Лео кивнул. Его сосед, Ренди, не мешкая, зажег свечу и открыл окно. Порыв холодного ветра ворвался в келью. Пламя затрепетало, но не угасло. Через минуту-другую в ответ на условный сигнал, напротив, в западном крыле, в самой крайней келье загорелась другая свеча. Нельзя было терять ни минуты.
  - Закрой за мной окно, - прошептал Лео, вскарабкиваясь сначала на стул, а потом на подоконник.
  - Так не в первый раз же, - также шепотом ответил Ренди, - удачи.
  Лео кивнул. Оседлав подоконник, парень легко схватился рукой за карниз, который тянулся вдоль самой крыши. Между карнизом и кровлей было небольшое свободное пространство, как раз достаточное для того, чтобы худой парень, вроде Лео, смог проползти по нему на четвереньках. Оттолкнувшись ногами от подоконника и подтянувшись, Лео вскарабкался на карниз. Выдохнув, парень в очередной раз поздравил себя с успешным выполнением этого акробатического номера.
  Внизу раздался шорох, это Ренди закрыл окно. Через мгновение угасла и свеча. Лео начал свой путь к цели. Осторожно, стараясь не шуметь и не забывая поглядывать на крепостные стены и вниз во двор, адепт продвигался вперед по карнизу.
  Отдающий предпочтение не слову, а делу парень, не мог долго мириться с комендантским часом и строгим "кельиным", как его назвала Дана, режимом. И уже на второй день вынужденного заточения обнаружил этот проход, вернее пролаз. Теперь Лео мог общаться с подругой не только короткими фразами за завтраком или обедом.
  Впрочем, у такого способа перемещения были и свои недостатки. Например, высота. Все-таки мир из-под крыши замка воспринимался несколько иным. И Лео, который всегда недолюбливал высоту, сейчас ощущал это в полной мере. А еще стражи. Эльфы ставили их не только у ворот и в коридорах, но и на башни и крепостные стены. Лео считал, что ему очень повезло, что стражи были пешими. Поставь эльфы на башню хоть одного амистра, и его тайный пролаз перестал бы быть тайным. А еще была необходимость ползти на четвереньках. От чего порядком болели колени, ладони и спина. Но чего не сделаешь ради свободы?
  Лео прополз вдоль галереи к западному крылу и остановился у окна Даны. Ее келья была в самом углу. Оглядевшись и убедившись, что нет никого, кто мог бы его заметить, Лео привычно схватился руками за карниз над окном девушки и соскользнул на подоконник. Спустя мгновение он уже стоял в комнате.
  - Ты сегодня не спешил, я уже начала волноваться, - упрекнула его Дана.
  Девушка захлопнула окно и задула свечу. Это был условный сигнал Ренди, что Лео добрался без происшествий.
  - Страж никак не хотел уходить от нашей кельи, - ответил парень, разминая затекшие ладони.
  - Говорю тебе, он что-то подозревает, - Дана подкралась к двери и прислушалась, снаружи было тихо, - он все-таки эльф.
  - Но не ясновидящий же, - отмахнулся парень.
  Хотя, опасения подруги не казались адепту такими уж беспочвенными. Интересно, долго ли ему удастся водить эльфийскую армию за нос?
  - От Ниары по-прежнему никаких вестей? - Лео кивнул на аккуратно заправленную постель подруги.
  Дана в ответ покачала головой.
  - Боюсь, до нас они все равно не дойдут, - девушка взглядом указала на дверь, за которой патрульный мерял шагами коридор.
  Воцарилась тишина. Усиливающиеся порывы ветра бились в стекла, словно просили впустить их. Дана убрала свечу от окна, зажгла и поставила на пол около кровати. Дверь девушка по совету Лео предусмотрительно завесила одеялом, чтобы случайные блики или шорох не привлекли нежелательного внимания.
  В неярком свете свечи келья преобразилась, будто Дана провела какой-то магический ритуал. Теперь вокруг друзей господствовали не предметы, а их тени. Причудливо изогнутые, вытянутые, дрожащие от неровного пламени, они темнели и выползали изо всех углов, стараясь подобраться ближе к свету.
  - Ты не знаешь, в Обители есть оружие?
  Вопрос Лео вдребезги разрушил тишину. Дана непонимающе посмотрела на друга.
  - Вряд ли, - чуть поразмыслив, ответила девушка. - Сказители всегда избегали конфликтов. Войны и распри обходили Обитель стороной. На это просто не было причин: остров не представляет какой-то стратегической ценности или выгоды, а сами сказители и адепты слишком уважаемы.
  - Видимо, недостаточно уважаемы, поскольку мы пятые сутки сидим в плену. А из оружия под рукой только столовые приборы.
  Лео со злостью ударил себя кулаком по колену.
  - Говори тише, - Дана осадила разгорячившегося парня, - и не ворчи на меня. Не моя вина, что Обитель захвачена.
  - Извини, - сказал Лео с примирительной улыбкой.
  Дана кивком головы дала понять, что извинения приняты.
  - Но мы же не можем просто плясать под дудку остроухих, выполняя их приказы и поручения.
  - А что ты предлагаешь? Собрать ополчение и выдворить вооруженную эльфийскую армию из замка?
  - А почему бы и нет?
  Дана удивленно вскинула брови. Девушке потребовалось время и значительные усилия, чтобы придумать вразумительный ответ, не содержащий ругательств.
  - Потому что это невозможно, - наконец проговорила адептка. - Мы не воины. Мы сказители. Мы записываем и рассказываем истории, а не машем мечами. Думаешь, хоть кто-то здесь держал оружие острее ножа для писем? А даже если и так, у нас нет оружия. И опыта.
  - У нас тысячи томов опыта, - Лео махнул рукой на полку над кроватью девушки, где обычно стояли книги. - Мы рассказываем людям о великих войнах, а сами не в состоянии отстоять собственный остров?
  Дана только покачала головой. Полка была пуста. Эльфы забрали все до последней книги еще при первом обходе замка. И Лео об этом знал, но такая крошечная неприятность не могли остановить жаждущего действий парня.
  - Ну и что, - возразил адепт в ответ на жест подруги, - пусть книги не у нас в руках, но часть из них точно в сохранности здесь.
  Парень многозначительно постучал себя пальцем по виску.
  - А что касается оружия, - продолжал он, - оружие есть у эльфов. Если мы сможем как-то достать его... А почему мне кажется, что ты рада захвату Обители?
  Лео посмотрел на подругу. Дана сидела на кровати, уткнувшись лицом в ладони. Девушка не поддерживала его идеи, не высказывала свои соображения насчет плана действия. Она просто молчала и качала головой.
  - Я не рада, - Дана подняла глаза, и парень увидел, что адептка плачет. - Мне страшно, Лео. Страшно, что может быть хуже. Эльфы относительно неплохо с нами обращаются. По сравнению с тем, что могло бы быть, то, что есть у нас - это не плохо. Если ты восстанешь, то не победишь. Допустим, мы раздобудем оружие. Допустим, нападем на эльфов. А амистры? Хорошо, представим, что и с ними мы справились и выдворили врага из крепости или даже с острова. А дальше? У нас не хватит сил удержать Обитель. А эльфы не отступят. И когда они придут во второй раз - все будет в разы хуже.
  Девушка всхлипнула и замолчала. Она резким движением утерла слезы. Видно было, что Дана злится на себя за проявление слабости. Лео не винил ее. Подруга думала наперед и была права.
  - Хорошо, признаю, я дурак, и мой план никуда не годится.
  Парень сел на кровать рядом с Даной и взял ее за руку. Девушка больше не плакала, и Лео счел это, пусть небольшой, но победой.
  - Может быть, у тебя есть предложения, как избавить Обитель от нарастающего гнета эльфийской расы? - адепт сам удивился, как у него ради шутки получилось сложить столь высокопарную фразу.
  Дана задумалась. Несколько минут девушка молча сидела, приложив палец к губам и сосредоточенно вглядываясь в отблески пламени на стене. Наконец она повернулась к Лео.
  - Я думаю, стоит начать с малого.
  ***
  Пока где-то там, в Обители, юные адепты обдумывали планы освобождения замка от эльфийских захватчиков, по другую сторону пролива Экстремиул, в деревеньке Портовая, под текущей крышей корчмы "У Безногого" Рейни изо всех сил старался придерживаться собственного плана по выслеживанию таинственного шпиона. И главным пунктом этого плана было удвоенное наблюдение за подозрительными постояльцами комнаты номер четыре - таинственной незнакомкой и ее сиплым спутником.
  Каждый раз, проходя мимо заветной двери, парнишка намеренно задерживался чуть дольше, чем следует, в надежде услышать обрывки разговоров или фраз. По вечерам он внимательно вглядывался в толпу завсегдатаев, старясь различить среди фигур и теней силуэт незнакомки. Несколько раз он даже обращался Джуну. Может быть, постояльцам из четвертой комнаты нужно помочь с уборкой? Или принести им обед? А возможно им требуется посыльный в ближайшую лавку, аптеку или на почту?
  После очередного вопроса Джун окинул мальчишку подозрительным взглядом и для порядка отстегал розгами, чтоб юнцу неповадно было совать нос в дела гостей. Совать нос в дела гостей Рейни от этого не перестал, но к Джуну с подобными предложениями больше не подходил.
  Так или иначе, парнишка не сдавался. Он был уверен, что рано или поздно ему улыбнется удача: незнакомцы что-нибудь предпримут или тот шпион, о котором говорила девушка, появится у них на пороге. И вот тогда Рейни непременно будет готов.
  Правда, к чему именно он будет готов, парнишка представлял смутно. В голове то и дело появлялись разные варианты развития событий. Вот он в одиночку раскрывает заговор и спасает целое княжество. Или ловит загадочного шпиона и ведет его к деревенскому старосте, где негодяй признается в своих злобных намерениях, сдает подельников, а Рейни вручают орден и такую награду, что можно безбедно жить до конца своих дней. Одним словом, сюжеты были разные, но заканчивались они примерно одинаково - провозглашением Рейни героем, прославившимся на всю Патрию.
  Но время шло, а ничего примечательного так и не происходило. Рейни расчищал дорожку к корчме и с тоской поглядывал на окна комнаты номер четыре на втором этаже. В столь ранний час ее постояльцы наверняка глубоко спали в своих постелях.
  Наступающий день обещал быть ясным и холодным, одним из тех, когда владычица-зима еще напоминает сестрице-весне о своей силе и власти. Забор, ветви кустов и деревьев покрывал толстый слой бархатистого инея. И солнечные лучи, не спеша выползающие из-за горизонта, искрились на его острых иголочках. Окна корчмы и соседних домов украшали причудливые морозные узоры. Снегопад не прекращался целую ночь, и сейчас снег нетронутой пеленой устилал все вокруг: крыши, подоконники, дорожки, огороды и газоны.
  Рыбаки, спешащие застать первый клев, еще не успели выйти за ворота и протоптать тропки к своим лодкам. Хозяюшки пока что не растопили печи, и серые струйки дыма еще не поднимались из труб к небу. Даже ранние пташки не спешили приветствовать начинающийся день. Мир тонул в белоснежном сонном мареве, в оглушающей тишине и ослепительной чистоте.
  И Рейни чувствовал себя единственным на целом свете. Эта белизна и он. Ничего другого больше не существовало. Никогда не было. И никогда не будет. Само время словно замирало и отступало, оставляя парнишку наедине с его миром и его тишиной.
  В такие моменты Рейни был даже в чем-то благодарен Джуну за то, что тот заставлял его расчищать снег по утрам. Мерно раскидывая сугробы, парнишка чувствовал, как тело просыпается, а мысли прочищаются.
  - Скорее всего, это последний снегопад этой зимой, - с толикой сожаления то ли подумал, то ли прошептал Рейни.
  Все-таки из всех времен года зиму он любил больше всего. За ее тишину, чистоту и неспешность. За то, что зима всегда казалось началом чего-то большого и светлого.
  А еще зима никогда никого не отбирала у Рейни. Своего отца парнишка не знал, но мать говорила, что тот насмерть замерз осенью, упав в лужу после очередной попойки в честь хорошего улова. Сестра умерла весной во время эпидемии оспы. Мать - два месяца спустя, летом.
  А вот зима никого еще не отбирала. Зима не заставляла стоять у вонючих трупных ям, где среди прочих гниющих зараженных тел лежало тело сестры или мамы. Зима не заставляла выть от отчаяния и глотать злые слезы бессилия и скорби. Зима не бросала на произвол судьбы. Наоборот, зимой люди всегда стремились помочь Рейни, приютить и накормить. Зимой сироте позволяли спать в часовне, а не у ее порога в грязи и холоде. И Джун взял парнишку к себе в корчму именно зимой.
  Еще у Рейни был секрет, который он не говорил ни одной живой душе. И этот секрет тоже был связан с зимой. Рейни не знал своего дня рождения. Или не помнил, что знал. В любом случае, однажды вечером, после первого по-настоящему сильного снегопада, Рейни решил каждый год считать своим днем рождения тот день, когда первый снег укроет землю. Поэтому начало зимы всегда было для парнишки чем-то глубоко родным и личным. И он каждый раз с трепетом ожидал первого снегопада. И с легкой тоской смотрел, как тают весной последние сугробы.
  От размышлений и воспоминаний Рейни оторвало ощущение чьего-то присутствия. Парнишка так привык к чувству, что он единственный среди этой зимней сказки, что нечто, бегущее по снегу, тут же привлекло его внимание. Сначала Рейни подумал, что это крыса или мышь. Но они не могли скользить по свежевыпавшему снегу так плавно и быстро. Присмотревшись, Рейни понял, что следит за тенью. Подняв голову, парнишка увидел, как к таверне приближается ланнер. Птица уверенно подлетела к окну комнаты номер четыре и села на подоконник. Мгновение спустя окно открылось.
  Прежде чем рамы снова затворили, Рейни успел заметить, что на своей лапке ланнер нес послание.
  ***
  Чем дольше друзья пробирались по болоту, тем мрачнее становился феникс. Сначала он перестал ворчать и погрузился в гнетущее молчание. Потом весь сгорбился и, опустив голову, смотрел только себе под ноги. К концу первого часа пути ноги у парня начали заплетаться, и он заметно сдал в скорости, переместившись в конец колонны и уступив роль проводника эльфу.
  - Что это с ним? - тихо поинтересовалась Ниара у Раайза, оглядываясь на феникса.
  Сначала девушка решила, что Фениасу повезло, раны оказались не столь опасными, а признаки отравления так и не проявились. Возможно, яд просто не выдержал соприкосновения с огненной кровью феникса, а может быть шипы и вовсе не были отравлены. Но сейчас адептка всерьез беспокоилась о друге. Яд мог обладать замедленным действием, и теперь медленно, но верно, брал свое.
  - Скажем так, болота - не его среда.
  От Ниары не укрылось, что наставник тоже на протяжении всего пути приглядывал за фениксом, стараясь делать это как можно не заметнее, видимо для того, чтобы не ранить и без того расстроенного парня.
  - Земля и вода, - продолжал эльф, кивнув в сторону на бескрайние просторы болота, - слишком далеки от воздуха и огня, воплощением которых является Фениас. Каждый шаг дается ему гораздо тяжелее, чем нам с тобой.
  Девушка бросила взгляд через плечо. Феникс мужественно ковылял вслед за ними, не догоняя, но и не отставая. Ниара не видела его опущенного лица, скрытого капюшоном, но могла легко представить упрямо закусанную губу и решимость в глазах парня.
  - Наверное, ему стало бы легче, если бы он обратился птицей, - в голосе Раайза звучали сожаление и боль, - но это по-прежнему слишком опасно.
  Ниара вздохнула. Это был ее выбор, отправиться на поиски Первой Сказительницы. Хотя в одиночку девушка вряд ли бы забралась так далеко, не нужно было позволять им идти с ней. Адептка переложила палку, служившую ей посохом, в левую руку и с наслаждением размяла замерзшие пальцы перед тем как спрятать их поглубже в рукав.
  В самом начале пути странники двигались медленно и осторожно, стараясь ступать только рядом со следом впереди идущего и проверяя посохом почву перед каждым следующим шагом. Подозрительно зеленеющие или краснеющие кочки мха они предусмотрительно обходили стороной.
  Спустя несколько часов усталость и самоуверенность взяли свое. Бдительность и меры предосторожности были в разы снижены. Путешественники, привыкшие к ненадежности почвы под ногами, по-прежнему шли друг за другом, но уже не вымеряли каждый шаг и проверяли только чересчур подозрительные участки. Утягивающих кочек становилось все меньше, как и островков твердой земли, рядом с которыми они росли.
  - Думаешь, вы с Фениасом смогли бы осушить болото, если бы захотели? - спросила Ниара, чтобы отвлечься от невеселых мыслей.
  - Не знаю, - Раайз осмотрел раскинувшиеся перед ним просторы оценивающим взглядом, - но мы бы точно не стали этого делать. Слишком тяжелые последствия.
  Эльф замолчал, и Ниара поняла, что он говорил вовсе не о последствиях для себя. Сколько погибло бы растений, зверей, мелких букашек из-за одного лишь нежелания магов промочить ноги? Ниара содрогнулась. Воистину, нет ничего удивительного в том, что люди их боялись и до сих пор боятся.
  Какое-то время путники шли в тишине, нарушаемой разве что хлюпаньем жижи под ногами, да позвякиванием мечей. Не было слышно ни криков птиц, ни шороха мелкой живности. Даже ветер, и тот, словно обходил болото стороной. Раайз уверенно вел маленький отряд вперед, время от времени поглядывая на небо. Где-то там за пеленой облаков ярко светило солнце. Если хорошо приглядеться, даже Ниара смогла бы увидеть его, что уж говорить о зорком наставнике. Пожалуй, только благодаря Раайзу, они до сих пор не сбились с пути среди этого унылого однообразного пейзажа.
   "Наверняка, это и есть середина болота" - подумала девушка, в который раз проверив ножны на поясе.
  На привал путники не останавливались, лишь наскоро перекусив прямо на ходу. Идти становилось все труднее, промокшие ноги окоченели, одеревеневшие пальцы на руках не слушались, сапоги и посохи все глубже проваливались в топь. Приходилось прилагать все больше усилий, чтобы вытащить их оттуда и сделать следующий шаг.
  - Стойте, - окликнул друзей Фениас.
  Ниара и Раайз послушно замерли и обернулись, готовые подождать, пока феникс нагонит их. К удивлению друзей, Фениас тоже остановился. Девушка собиралась было спросить, в чем дело, но, увидев, что феникс жестом просит тишины, промолчала.
  Путники застыли на месте, не двигаясь. Теперь и они отчетливо расслышали то, что острый слух феникса уловил мгновением раньше. Что-то двигалось по топи совсем рядом с ними. Нечто приближалось настолько тихо, что друзья не слышали его за звуком собственных шагов. Раайз бросил посох и вынул меч из ножен. Ниара последовала его примеру. Фениас лишь поудобнее перехватил палку двумя руками, видимо меч ему сейчас был не по силам.
  Стоять на месте дольше было невозможно, топь брала свое. Путники подошли ближе друг к другу. Стараясь постоянно переступать с ноги на ногу, друзья осматривались, держа оружие наготове. Но, как ни вглядывались они в окружающий пейзаж, разглядеть врагов так и не смогли. Чужие шаги больше не приближались, но теперь они раздавались сразу с трех сторон.
  Ниара сделала попытку шагнуть навстречу этим неизвестным обитателям болот. Раайз удержал ее за плечо и, слегка покачав головой, заставил вернуться обратно. Несколько томительных мгновений, и к звуку шагов прибавилось хриплое дыхание, а за ним и рычание.
  Девушка покрепче схватила рукоять меча, выставив оружие перед собой. Три кочки прямо перед ней вдруг поднялись на четвереньки, а потом и на ноги. По крайней мере, Ниара решила, что это походило на ноги. Длинные, отвратительно вывернутые в суставах, но все-таки ноги. Твари были черными, словно сожженными, со свисающими кое-где лохмотьями мха и грязи. Их фигуры чем-то напоминали человеческие, но словно изломанные и вывернутые на изнанку. Вместо лиц у этих существ красовались огромные беззубые пасти, раскрытые в немом подобии крика.
  Твари медленно, но верно, ползли к своим жертвам со всех сторон. Протягивали когтистые руки. Волочили ноги по земле, оставляя за собой глубокие следы. Ниара вцепилась в клинок и занесла его для удара, выбрав существо, которое рубанет в первую очередь. Фениас, стоявший справа от нее, все-таки отбросил посох и вынул меч, с видимым трудом удерживая его двумя руками.
  Ниара взглянула на наставника. Эльф был бледен, но на его лице неожиданно промелькнуло подобие улыбки.
  Твари бросились разом. В тот же момент эльф поднял меч вверх. Повинуясь воле мага, облака разлетелись в стороны, явив болоту солнце и явив солнцу мерзких тварей. Существа не выдержали прикосновения солнечных лучей и начали таять, но не исчезать. Из черных они стали сероватыми, словно вылепленными из дымки или тумана.
  Ниара не знала, лучше это или хуже. Будучи черными, твари хотя бы имели тело, а как сражаться с туманом?
  Еще один взмах меча Раайза, и резкий порыв ветра разметал существ, обратив их в ничто.
  -Ха-ха-ха-ха-ха, - разнесся над топью звонкий девичий смех.
  К путникам с той стороны, откуда они пришли, приближалась молодая женщина. Она заливисто смеялась и хлопала в ладони.
  - Это не смешно, - обозленный Фениас сделал шаг навстречу незнакомке, продолжая держать меч наготове.
  Раайз предупредительно положил руку на плечо парня. Феникс раздраженно скинул ладонь приятеля, но дальше не пошел. Впрочем, и клинок не опустил. Ниара тоже не спешила убирать оружие в ножны, пристально следя за приближением неизвестной.
  На женщине было широкое серое платье, которое должно было бы волочиться по топи, если бы незнакомка не плыла на ней, паря на расстоянии ладони над землей. Но нечто настораживающее, механически-неестественное, было в ее движениях. Ниара пригляделась. Словно кто-то переставлял отдельные детали, забывая при этом обо всем остальном. Ладони двигались, а плечи нет. Когда неизвестная начала говорить, шевелились только губы, лицо при этом оставалось застывшей маской.
  - Согласитесь, иллюзии вышли удачные.
  Незнакомка не говорила, она кричала, резко и громко, делая ударение на каждом слоге. Однако спустя мгновение женщина перешла на тихую и быструю речь, словно вторая часть фразы предназначалась только для нее одной.
  - Еще бы не удачные, вон как быстро свои мечи повыхватывали, теперь еще долго не уберут.
  - Туман и тени, верно? - ответил Раайз, немного выступая вперед и демонстративно убирая меч.
  - Все, что есть, - незнакомка пожала плечами, и Ниара отметила, что при этом ее руки безвольно обвисли.
  - Кто ты такая? - адептка была благодарна нетерпеливому Фениасу за то, что не ей пришлось задавать этот вопрос.
  Незнакомка по-птичьи наклонила голову вправо и с любопытством посмотрела на феникса. Он переминался с ноги на ногу в безуспешных попытках бороться с затягивающей топью и сжимал меч.
  - Я никогда не видела таких.
  Женщина по-детски протянула к Фениасу руку. Парень в ответ на подобное выпучил глаза и немного отступил назад. Ниара окончательно утвердилась в мысли, что у неизвестной не все в порядке с головой.
  - Госпожа, - почтительно обратился к женщине Раайз, пока ситуация не зашла слишком далеко, - это может плохо закончиться.
  - Спутник Повелителя Игниса, - задумчиво смакуя каждое слово, произнесла незнакомка и перевела взгляд на Ниару, - а ты человек.
  Она произнесла это громко и четко, словно обвинение. По спине адептки невольно побежали мурашки. Женщина тем временем взялась за Раайза. Она не сводила с эльфа пристального взгляда, но после долго раздумья так ничего и не сказала. А может быть, просто забыла, что собиралась сказать.
  - Друзья, позвольте вам представить, - произнес Раайз с легким поклоном, - перед нами обитательница и повелительница этого места, ундина.
  Ниара слышала истории, которые рассказывали в деревнях об ундинах, духах и хранительницах озер, рек и морей. У этих историй, как правило, бывало два финала: соблазнение или съедение, и в некоторых случаях они совпадали. Несколько раз девушка встречала более достоверные упоминания ундин в фолиантах Обители. Для сказителей ундины были бестелесными обитательницами водоемов, навсегда привязанными к своему дому и сторонящимися других рас. Впрочем, истории про съедение и соблазнение в этих записях тоже периодически встречались. На всякий случай, Ниара решила держать оружие наготове и повнимательнее следить за своими спутниками.
  - Ундина? Но как вы оказались, - Фениас замялся, подбирая подходящее слово, - здесь?
  - Когда-то здесь было величественное озеро, - ее голос утих и наполнился теплотой воспоминаний. - Его вода была такой чистой, что можно было рассмотреть все раковины на дне, разноцветные рыбки прятались в зарослях водорослей, а над кувшинками и лилиями реяли длиннокрылые стрекозы. У южного берега жила семья выдр, они часто выходили охотиться в сумерках. Я помню, как мы играли вместе.
  Последнюю фразу ундина снова прокричала. Ниара поймала себя на мысли, что начинает привыкать к переменам тональности и настроений новой знакомой.
  - А потом пришла война - закончила женщина со вздохом тихим печальным голосом и с грустью посмотрела на Раайза.
  - Это сделали маги?
  - Маги или время, - она пожала плечами. - В любом случае, это мой дом, и я останусь с ним до конца.
  Женщина окинула взором болото. Повисла тишина. Ниара вдруг подумала о том, что возможно, милосерднее было бы сразу осушить озеро, чем позволить ему умирать столь медленной и страшной смертью.
  - Ну что ж, - ундина хлопнула в ладоши, кажется, это движение ей особенно нравилось, - раз мы теперь знакомы, предлагаю, сменить обстановку.
  Перемещение не было похоже на проход сквозь портал. Ниаре показалось, что это не они перенеслись куда-то, а болото, окружающее их, дождалось момента, когда у девушки ослабло внимание, и исчезло, оставив после себя новую картинку.
  Фениас, Раайз, Ниара и ундина оказались в старой лачуге. Видимо когда-то ее использовали рыбаки для ночевок и хранения снастей. Но с тех пор минуло много лун. Пол сгнил практически полностью. Стены накренились влево. А сквозь дыры в крыше могли свободно влетать и вылетать довольно крупные птицы. Но после целого дня среди болотной топи Ниара была рада и такому жилью.
  - Вы здесь живете? - спросила Ниара, оглядываясь.
  Ундина в ответ рассмеялась и снова захлопала в ладони.
  - Я приношу сюда раненых животных или заблудившихся путников, - ответила она и вдруг выкрикнула, - но здесь уже давненько никого не было.
  Фениас собирался было что-то сказать, но похоже передумал.
  - Надеюсь, вы простите меня, - обратилась ундина к гостям после некоторой паузы, - поддерживать физическое обличие так утомительно.
  Путники не успели ничего ответить, а новая знакомая уже начала растворяться. Ее платье, кожа, волосы становились все бледнее и бледнее, пока на их месте не осталась лишь фигура, вытканная, словно призрак, из серого тумана. Пугающие, неестественно застывшие черты лица, освобожденные от сковывающей их маски, оказались на удивление мягкими и подвижными. Тело ундины, вернее, то, что теперь было вместо него, покрывали наросты мха и лишайника, такие же призрачно-дымчатые, как и все остальное.
  "Прямо как ее иллюзии", - мелькнула мысль в голове Ниары.
  И тут девушка поняла, почему движения ундины были такими рваными и неестественными. Попробуй плавно и изящно управлять надетой на тебя неподъемной, громоздкой и неповоротливой куклой, какой ей наверняка казалась физическая оболочка.
  - Хотя раньше я ее даже создавала с трудом, не говоря уж о том, чтобы поддерживать так долго, - ундина словно продолжала прерванный разговор, - но это и не удивительно, с учетом того, что происходит.
  Женщина замолчала и посмотрела на Фениаса, ожидая, видимо, его участия в беседе. Но ответом ей была тишина и непонимающий взгляд. Феникс вообще старался держаться подальше от ундины, а еще лучше, отгородившись от нее кем-нибудь из друзей.
  - Что вы имеете ввиду? - аккуратно спросил Раайз.
  - А вы разве не чувствуете?
  Присутствующие покачали головами. Ундина в задумчивости начала скользить по лачуге.
  - Странно, конечно, - бормотала она так тихо, что друзьям приходилось прислушиваться, чтобы разобрать слова, - физический мир слабеет, а они этого и не замечают. Впрочем, может быть он и не слабеет, просто бестелесный набирает силу. Но неужели они этого совсем не чувствуют. Впрочем, я тоже в некотором роде глуха к изменениям в их мире.
  Ниара вопросительно взглянула на товарищей, ожидая получить от них какие-то разъяснения. Но Раайз и Фениас в ответ лишь пожали плечами, и адептка решила обратиться непосредственно к первоисточнику.
  - Простите, что слабеет? - девушка постаралась как можно более вежливо прервать поток мыслей ундины.
  Та пристально воззрилась на адептку и что-то прошептала, не сводя с Ниары водянистых глаз.
  - Вы устали, - вдруг выкрикнула ундина, резко обернувшись к Раайзу и почти заставив его подскочить на месте, а потом снова вернулась к бормотанию мыслей вслух. - Не удивительно, провести двое суток на болоте. Не помню, чтобы кто-то еще забирался так далеко.
  - Вы сказали двое суток, но мы...
  Ниара попыталась возразить, но увидев серьезное выражение на лице наставника все поняла. Что ж, ундина на правах хозяйки и хранительницы, могла управлять не только пространством, но и временем над своим домом.
  Впрочем, женщина ее уже не слушала, она подлетела к Фениасу и выкрикнула.
  - Вы останетесь на ночь?
  ***
  Лео в очередной раз посмотрел вниз. Сколько же еще нужно проползти по кромке крыши Обители, чтобы привыкнуть к высоте? Парень вздохнул. Башня Ланнеров приближалась невероятно медленно. Вспомнив, как легко и просто добраться до нее по широким, уютным, освещенным коридорам внутри, Лео едва не застонал. Кажется, он все-таки переоценил свои силы. Ладони и колени адепт перестал чувствовать несколько минут назад. Спина, к большому сожалению парня, все еще не сдавалась и продолжала болеть.
  Не улучшала настроения и стена дождя и снега, которые, не переставая, обрушивались на землю уже третий день. Ветер то и дело бросал в адепта холодные брызги. Впрочем, был в этом и свой плюс. Снежно-дождевая пелена служила замечательной маскировкой.
  Помотав головой, надеясь таким образом отбросить сомнения, Лео продолжил путь. Заветное письмо, клич о помощи, жгло карман и торопило к цели. Конечно, Лео был готов на более решительные действия, но не мог не признать, что план Даны разумен и осторожен. Вместо открытого восстания против эльфов, девушка предложила начать с крика помощи и отправить ланнера с письмом наместнику Ротберга. Послание друзья составили быстро и подробно. Осталась лишь сущая мелочь - отправить его. Лео был готов к этой авантюре еще вчера, но Дана и Ренди его, пусть и с большим трудом, но отговорили, ссылаясь на отвратительную погоду. Сегодня же Лео был твердо намерен во что бы то ни стало отправить послание.
  Башня Ланнеров - центр связи Обители с внешним миром, откуда сказители и адепты отправляют соколов с посланиями по всему Орбиолу. И сюда же птицы приносят весточки от странствующих членов ордена. Иногда коротенькие записки, а временами и целые сочинения.
  Неудивительно, что башня стала одним из первых мест в замке, которое эльфы взяли под контроль. Беллатор распорядился запереть внешние и внутренние двери башни и выставить двух стражников. Как сумел подглядеть Лео, менялись они по одному и, похоже, заступив на пост, ни то, что не сходили с него, а даже не меняли положения. Идея пробиться в башню напрямую из замка была обречена на провал изначально. Но в план Лео это и не входило.
  Парень рассчитывал проникнуть внутрь под прикрытием темноты через бойницы. Ланнеры сквозь них могли беспрепятственно покидать башню, отправляясь в путь или на охоту, и возвращаться в любое время, не тревожа покой жителей Обители. Ланнеры были ночными птицами. Хищными птицами. Прекрасно выдрессированные, умные и понимающие, они готовы были защищать послание длинными когтями и острыми клювами. И Лео очень надеялся, что пернатые признают в нем адепта прежде, чем вспомнят об этих самых когтях и клювах.
  Последние несколько метров пути парень двигался особенно осторожно. Медленно, стараясь не издавать ни звука и постоянно осматриваясь. У стены башни Лео остановился. Ближайшая из бойниц располагалась в полуметре от парня. Еще разок осмотревшись, адепт зацепился руками за подоконник и сделал широкий шаг. Подоконник оказался чересчур узким, и Лео едва не упал головой вниз, но в последний момент удержался. Изловчившись, парень развернулся и спрыгнул на площадку башни.
  - Та-дам, - прокомментировал он свой акробатический номер, растирая ноющие ладони.
  Ланнеры взирали на Лео с горделивым безразличием, словно к ним каждый день вваливаются через окна адепты.
  "Хотя, вы, наверное, считаете этот способ проникновения в башню единственно верным", - подумал парень, надевая перчатку и оглядывая насесты в поисках Смерча.
  - Иди-ка сюда, дружок, пора работать, - прошептал Лео, протягивая руку в перчатке к темно-серому ланнеру.
  Строго говоря, чистокровным ланнером Смерч не был. Лео подозревал, что в семейное древо сокола не раз вплетались сапсаны по той или иной линии. Смерч был меньше своих собратьев, но гораздо более скорым и маневренным. И совсем не страшился грозы и непогоды, что оказалось как никогда кстати.
  - Если бы ты знал, сколько жизней сейчас в твоих крохотных лапках, - Лео погладил птицу по голове.
  Смерч посмотрел на парня пронзительным взглядом серых глаз, и у адепта осталось чувство, что ланнер понял каждое его слово. Лео еще раз напоследок пробежал глазами по посланию перед тем, как закрепить его на лапке Смерча.
  - Нет, все-таки хорошо было бы его зашифровать, - пробормотал парень, но тут же вспомнил слова Даны о том, что простой шифр не имеет смысла, а расшифровка сложного кода займет драгоценное время.
  - Лети в Ротберг, Смерч, - Лео поднес ланнера к бойнице, - лети как никогда.
  Птица стремительно сорвалась с рук и нырнула в ночную мглу навстречу ветру. Лео вздохнул с облегчением. Окончание эльфийского гнета виделось ему скорым и легким. Парень едва не рассмеялся, наслаждаясь своим триумфом.
  Белые кончики крыльев ланнера несколько раз чиркнули на фоне туч. А в следующее мгновение их накрыла и поглотила черная тень. Хлопанье огромных крыльев. Клацанье зубов. И амистр, сделав победный круг, вернулся на свой пост на крыше башни Ланнеров.
  Лео застыл, невидящими взглядом смотря перед собой. Он еще слышал отголоски собственного отчаянного крика, пока стражи поднимались на башню.
  ***
  Прэсс-Торрелль еще раз пробежал взглядом по посланию, отмечая про себя, что составлено оно весьма недурно. Смышленый и наблюдательный парень учел все важные детали: количество эльфов, вооружение, посты, режим смены караульных.
  Беллатор хмыкнул. Попади такое послание по адресу, и последствия могли оказаться довольно серьезными. Адепт не учел только одного. Время. Время для крика о помощи было самым неподходящим. У людей сейчас слишком много собственных проблем, чтобы обращать внимание на захваченных сказителей. Да и потом, кто бы поверил, что на Обитель действительно напали? Кому понадобилось брать в осаду этих книжных червей?
  Прэсс-Торрелль скомкал послание и швырнул в догорающий камин. Смятый клочок бумаги упал на угли. Языки пламени с осторожным любопытством лизнули новое угощение. Распробовав, огонь жадно вцепился в добычу и за несколько секунд превратил ее в пепел.
  В коридоре раздались шаги.
  - Входи, - командующий не дождался стука.
  Дверь отворилась, и порог перешагнул Квилибриус. Он вытянулся в приветственной стойке, но беллатор кивнул, давая понять, что все формальности соблюдены. Квилибриус тем не менее почтительно склонил голову и только потом заговорил.
  - Адепт, по вашему приказанию, помещен в подвал, - отрапортовал он.
  - А наказание?
  - Порка плетью и голодный паек.
  - Хорошо, - кивнул Прэсс-Торрелль, хотя лицо его не выражало одобрения.
  Беллатор со вздохом опустился за стол. Квилибриус некоторое время молча стоял посреди кабинета. Дальнейших приказаний от командующего не поступало, но и отпускать подчиненного беллатор не спешил.
  - Присядь, - наконец, произнес Прэсс-Торрелль и указал на стул напротив.
  Квилибриус подчинился.
  - Что слышно в замке?
  - Почти ничего, беллатор. Сказители упорно молчат. А адепты сидят в своих кельях, как мыши в норах. А если и передвигаются, то строем и под присмотром конвоя.
  - И, тем не менее, у нас на лицо восстание.
  - Адепт отрицает наличие сообщников и заговора. Говорит, что действовал в одиночку и спонтанно.
  Прэсс-Торрелль усмехнулся, ничего другого от смелого парня он и не ожидал.
  - Ужесточим меры? - предложил первый офицер.
  - Ослабим.
  Квилибриус едва не поперхнулся и удивленно воззрился на командира. Он давно знал беллатора, но подобного решения явно не ожидал.
  - Ослабим, - повторил Прэсс-Торрелль в ответ на реакцию офицера, - нет смысла наполнять и без того полное ведро. Бунт парнишки - жалкая попытка юнца заявить о себе. А сказители молчат об убийце, потому что действительно ничего о нем не знают, тут ты был прав, и я признаю это.
  Беллатор заметил, что Квилибриус попытался возразить, но передумал. И Прэсс-Торрелль продолжил.
  - Обитель захвачена и сломлена окончательно и бесповоротно. И, полагаю, теперь мы можем проявить милосердие и великодушие. Для начала, отпустите сказителей из подвала, пусть возвращаются в свои кельи.
  - Разумно ли это? - спросил Квилибриус, вложив в интонацию четко рассчитанное количество почтения, тревоги и сомнения.
  - Вот и проверим, - спокойно пожал плечами Прэсс-Торрелль.
  ***
  - Чтобы я еще раз на болота сунулся. Ни в этой жизни! - заявил Фениас, поглядывая на топь с лесной опушки, и, немного подумав, добавил. - И не в следующей!
  - А ты ей понравился, - с четко отмеренной долей иронии и издевки произнес Раайз.
  - Не удивительно, она же ненормальная, - ответил феникс.
  Спустя мгновение он заметил хитрые взгляды и усмешки друзей и понял смысл только что произнесенной фразы.
  - Вы все не так поняли, - попытался оправдаться парень, но тут же махнул рукой.
  Смех Ниары и Раайза было уже не остановить.
  - По крайней мере, она любезно перенесла нас на край болота, так что нам больше не придется ковылять по этой жиже, - вступилась Ниара за ундину, отсмеявшись. - Деревушка должна быть совсем рядом.
  Раайз не мог не отметить правоту адептки. Благодаря магии ундины, они преодолели болото гораздо быстрее и безопаснее. А деревушка скорее всего ожидает их у подножия вот этой самой опушки.
  - Да и понять ее вполне можно, - продолжила разговор девушка, когда они спускались по склону. - Ее родной дом из прекрасного водоема за несколько десятилетий превратился в серо-зеленую топь. Любимые рыбки и зверьки погибли или сбежали, водоросли сменились хищным мхом и тиной. Сама же хранительница озера покрылась наростами лишайников, и теперь ее единственное развлечение - пугать редких путешественников иллюзиями.
  - Понять можно, - на удивление покладисто согласился феникс с доводами подруги. - Но на болота вы меня больше не затащите. Вот вы поняли, что эта озерная хранительница болтала про ослабление мира?
  Ниара в ответ покачала головой.
  - Ну и ладно, - Фениас откинул в сторону загораживающую путь сухую ветку, - очередной бред одинокой болотной женщины.
  - Не уверен, - серьезно проговорил шагающий впереди Раайз.
  Эльф раз за разом прокручивал в голове все, услышанное от ундины, про ослабление материального мира и усиление нематериального. Не то что бы он придавал ее речам значение и смысл. В конце концов, ундина и правда, мягко говоря, не в себе. Тем не менее, было в ее словах нечто тревожное, что заставляло сказителя снова и снова мысленно возвращаться к ним.
  - Материальный и нематериальный миры - это не бред. Другое дело, что мы настолько малы и глупы, что не можем их даже представить, не то, что понять.
  - Ну не скажи, - фыркнул Фениас, - меня, например, вполне логично научили отличать одно от другого.
  Парень театрально откашлялся, прочищая горло.
  - Нематериальный мир существовал всегда в лице, если можно так выразиться, прародителей Божеств Спатиус и Темпус. Вечный, неизменный, вездесущий.
  Феникс вещал тоном учителя, не забывая по ходу лекции активно жестикулировать, рисуя в воздухе свои представления об устройстве мироздания.
  - Вслед за нематериальным миром возник материальный. Его сотворили Создатели. И все, что можно потрогать и почувствовать физически - часть этого мира.
  - Угу, - Раайз остановился и обернулся, внимательно глядя на Фениаса. - Тогда поведай мне, как это возможно, что один из миров, вечный и неизменный, вдруг начал набирать силу?
  - Да никак, - языки пламени пробежали до самых кончиков волос феникса. - Миры не обладают силой. Сила может быть у человека, у эльфа, у живого существа. Мир - это обобщенное понятие. Вещь. А вещи не обладают силой.
  - Но ею обладают представители миров, такие как ундина, например, - вступила в разговор Ниара, с помощью Раайза перелезая через огромное поваленное дерево. - Она часть нематериального мира, но мы видели ее почти что во плоти.
  - Так себе была ее плоть, между прочим, - пробурчал Фениас, от воспоминания его слегка передернуло.
  - Но, тем не менее.
  Феникс развел руками и с легкостью запрыгнул на ту самую поваленную ель, через которую с таким трудом перебралась Ниара.
  - Вы не убедите меня в разрушении мироздания, если будете приводить в пример чокнутую недорусалку.
  - Я не хотел спорить с тобой, - примирительно сказал Раайз, протягивая ему ладонь. - Но мне очень не нравятся все эти внезапные совпадения и туманные предзнаменования. Я просто пытаюсь их понять.
  Феникс вздохнул и принял помощь друга.
  - Это называется паранойя, Раайз, - тихим, проникновенным голосом произнес он.
  - Надеюсь, что ты прав, - без тени улыбки ответил эльф.
  ***
  Беллатор эльфийской армии расхаживал по кабинету широкими шагами. От камина к окну, от окна к столу и от стола вновь к камину. Треугольник замкнулся. Конечно, размеренному и степенному воину его звания и положения не подобало метаться среди каменных стен, словно загнанному зверю, но сидеть на месте было невыносимо. Так что, когда гонец на негнущихся от усталости ногах, наконец, перешагнул порог кабинета, Прэсс-Торрелль почти что побежал ему навстречу.
  Задыхающийся от спешки юноша попытался произнести подобающие случаю слова приветствия, но беллатор остановил его властным жестом и нетерпеливо выхватил послание из протянутой руки.
  "Теперь он будет считать своего командующего нервным стариканом", - мелькнула запоздалая мысль в голове Прэсс-Торрелля после того, как он кивком головы отпустил гонца.
  Впрочем, командующий сразу же отмахнулся от нее. Сведения, скрытые в послании, были чересчур важными и срочными, чтобы соблюдать великосветский этикет.
  Беллатор развернул сложенный вчетверо обрывок бумаги. Ничего. Командующий опешил, но тут же спохватился. Он положил лист на стол, снял с шеи медальон с изображением восьмиконечной звезды и с усилием провел им несколько раз по бумаге. Несколько томительных секунд спустя на бумаге начали проявляться буквы, а вслед за ними и слова:
  "Armitell-pary, nio ye altumnani" (эльф. Недостаток оружия, союз с гномами).
  Всего одна фраза. Прэсс-Торрелль смял обрывок бумаги и бросил в камин. Убедившись, что ненасытное пламя до конца расправилось с посланием, беллатор подошел к окну. Ему всегда лучше думалось, когда перед глазами простиралось небо. Особенно, если небо было голубым и безоблачным, как сейчас, когда буря, наконец, закончилась.
  Значит, у людей есть определенные проблемы с вооружением своей армии. Что ж, это очевидно, судя по тому, как легко продвигаются на север эльфийские войска. Очевидно, но удивительно. Неужели их правительство, не догадывалось, какие последствия повлечет за собой убийство, пусть и не своими руками, эльфийского наследника?
  А вот что совсем не удивительно, так это план людей заключить военный союз с гномами. Единственное, что вызывает здесь некоторые вопросы, это какие же условия указаны в договоре. Прэсс-Торрелль задумчиво закусил губу.
  Будь он на месте Бурого Капила, гномьего вождя, что бы он потребовал у людей в обмен на оружие и военную поддержку со своей стороны? Скорее всего, это была бы очередная помощь в борьбе с гоблинами. Люди не посмели бы отказать - кроме как к гномам, им больше не к кому обратиться. Гоблины слишком далеко, и у них еще слишком свежа память о том, что это люди первыми начали вытеснять их народ с плодородных земель на север. Ну ни к кентаврам же в Зачарованном лесу людскому правительству идти, правда?
  Прэсс-Торрелль переступил с ноги на ногу и оперся о подоконник. Интересный расклад получается. Объединенные силы людей и гномов будут вынуждены сражаться на два фронта - против гоблинов на севере и эльфийского войска на юге. Если грамотно распределять силы и наносить удары, останется только подождать, когда нынешние союзники, затянутые в тугое кольцо постоянных изнуряющих битв и сражений, поймут, что тянут друг друга на дно. А ждать Прэсс-Торрелль умел.
  Беллатор отправил одного из стоявших на посту стражников за Квилибриусом. Необходимо было отдать распоряжения о подготовке отряда к походу. Кажется, они несколько засиделись в стенах Обители.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"