- Сколько можно терпеть? - надрывался старейшина. - Это уже третье убийство за последнюю неделю! Мы молчали, пока жертвами становились жители не принадлежащие нашей общине, но это уже шестой наш брат, и четыре наших сестры тоже никогда больше не посетят молебна. Пора положить этому конец! Найдем убийцу прямо сейчас!
- Да!! - взвыла разношерстная толпа.
На улице давно наступила ночь, но членам секты это ни чуть не мешало. Они прекрасно видели и во тьме.
Луна то появлялась, то исчезала, бросая тусклые лучи на страшную картину. На траве лежала оторванная голова, глаза были широко открыты и в них застыл предсмертный ужас. Это единственное, что осталось, потому что само тело просто отсутствовало. А если бы не подоспел брат Клетус, то и этого бы не нашли; все предыдущие жертвы были съедены целиком, и только лужи крови выдавали места преступления.
- Ты что-нибудь чуешь, брат?
Все замолчали, и брат Клетус принялся ходить вокруг места преступления, с каждым разом все больше отдаляясь от головы. Наконец он остановился и шумно втянул воздух.
- Да... Да! Бог Криз благосклонен сегодня к нам, с его помощью я поведу вас по следу убийцы!
Сектанты завыли и завизжали от восторга, а затем беспорядочной толпой бросились за братом Клетусом и старейшиной.
Я родился в белом доме с голубыми ставнями и большими окнами, я жил там, сколько себя помню. Мама моя работала там на кухне, а отца я никогда не знал, да и, признаться, не жалел об этом ничуть. Хозяин всегда был добр ко мне, особенно в бытность мою ребенком, а вот хозяйка недолюбливала: кричала и вообще... Работы было немного, кормили хорошо. В общем жизнь, как жизнь, получше многих.
Но однажды хозяин заболел, а затем умер. Тогда хозяйка выгнала меня. И начались мои страдания.
Вот уж никогда не думал, что уподоблюсь тем, кого я так часто видел из окна. Грязные, ободранные и страшно тощие. Только это было еще не самое ужасное. Дома я всегда был накормлен и мог спокойно выспаться на чердаке, куда хозяйка, пребывавшая уже в пожилом возрасте, никогда не поднималась. А на улице все время приходилось быть начеку. Спал я урывками, вздрагивая от каждого шороха, по несколько раз за ночь спасаясь от помойных банд. Ко всем моим бедам оказалось, что весь город поделен между кланами, которые не терпели чужаков. Про еду и говорить нечего. С тех пор как хозяйка меня выгнала, прошло две недели, и за все это время я ел только жалкие подачки, что бросали мне сердобольные люди. Мой разум настолько помутился без пищи, что однажды я не выдержал и совершил то, о чем слышал миллионы раз, пока был малышом, но во что не верил и что, как я убедился на улицах, было правдой.
Я убил.
В домашних сказках говорилось, что можно питаться представителями другой расы. Очень часто зимними вечерами, прижавшись к маме, я слушал песни о великих битвах и победах и о празднествах, следовавших за этим, с обязательным поеданием поверженного противника в конце. Это гораздо проще, чем выращивать пищу самим, сил придает больше, да и полезнее. Почему полезнее я так и не понял, парень, с которым я познакомился на улице, изъяснялся на этот счет очень туманно, скорее всего и сам не знал, а потом он попал под копыта лошади и я снова остался один.
В общем, это оказалось правдой. Увидев убийство впервые, я чуть не сошел с ума от ужаса. Но против зова крови не пойдешь. В очень далеком прошлом наши предки питались только так, другого способа жизни и не знали.
Я хотел жить, и жажда жизни воззвала ко мне. Тогда я и убил в первый раз.
В тот момент я не чувствовал ничего, просто хотел жить. Я хладнокровно прятался за мусорными бачками, ожидая, когда стемнеет. Наконец я решил - пора, выскочил и набросился на свою жертву. Я надеялся одним ударом прикончить ее, но опыта у меня не хватило, его просто не было. Жертва повалилась на бок и попыталась уползти. Из разрезанного горла хлестала кровь, несчастный хрипло сипел, бешено вращая глазами. Не знаю, сколько времени прошло пока моя жертва затихла. Я в это время испуганно таращил глаза, буквально распластавшись на земле.
В тот день мне повезло, что никто меня не видел.
А предки оказались правы - сил у меня прибавилось.
Сектанты бежали бесшумно. Город спал - и будить его было лишним. Дела секты - это только ее дела, больше они не касаются никого.
Брат Клетус довольно уверенно вел за собой все группу, и глаза его блестели красным огнем во тьме. Он хотел сейчас лишь одного - отмщения. Убитый был его братом, у него осталась прелестная жена и четверо малышей, которые и говорить толком еще не научились. Конечно, братство позаботится о них, но отца заменить им не сможет никто.
Запах убийцы был достаточно устойчивым и понемногу усиливался. Похоже убийца не пытался скрыться и не подозревал, что его могут преследовать.
Что ж, так даже лучше.
Весь день после убийства и все ночь меня трясло.
Там, я словно пребывал во сне, не до конца понимая, что совершал. Я спокойно распотрошил жертву, напился ее кровью, насытился ее мясом...
А после этого я два дня не мог выйти на поиски пищи, а еще через день я нашел свою вторую жертву.
Это оказалось даже проще чем в первый раз, и я прикончил ее одним махом - я ведь не садист, чтобы наслаждаться муками других, мне это не доставляет никакого удовольствия. Все что мне нужно - свежее мясо и горячая кровь.
И я получил ее.
В эти дни я понял, что здесь моя жизнь, что все происходящее до этого: добрый хозяин, еда по расписанию - глупости. Мне даже стало страшно, что я мог прожить так все свою жизнь и не познать охоты, стремительного броска, упоения добычей, свободы.
А назавтра вечером я снова вкусил крови, что с каждым разом становилось все легче. Однако предыдущие победы сильно притупили мою бдительность, и меня застали на месте преступления... вернее на месте охоты.
Голову пришлось бросить и позорно бежать, впрочем, это не сильно меня огорчило. На ошибках учатся, к тому же я успел днем порыться в мусоре - так что голод меня не мучил. Я бежал едва не подпрыгивая от удовольствия, ловко проскальзывая между толстыми торговками и хитрющими продавцами.
Каждый день я меняю место ночлега - так кланам было сложнее уследить за мной, сегодня я нашел довольно уютное местечко между домами с грудой коробок и старых газет. Зарывшись в них поглубже, я счастливо вздохнул и закрыл глаза, ощущая приятную тяжесть в желудке, как вдруг раздался подозрительный шорох. Я мигом вскочил, приготовился удирать и замер от страха.
Их была огромная толпа. Огроменная! Они на секунду остановились и всем скопом бросились вперед, что-то раздраженно пища. Я плохо понимаю чужие языки, а сейчас и разбираться не хотел. Просто завопил в ответ и сиганул через стену. Я бежал изо всех сил, бросался из стороны в сторону, петлял между домами, надеясь запутать их...
Наконец, когда сил осталось совсем немного, я забрался на, по-осеннему голое, дерево и тесно прижался к ветке. Насколько я знаю, они плохо лазают по деревьям. Только на это вся и надежда...
Брат Клетус бежал впереди, за ним - старейшина, а там уж все остальные. Этот проклятый убийца пытается скрыться, но они все равно догонят его, сколько бы времени это не потребовало. Зло было совершено - и оно должно быть наказано!
Пятилетний Витя выглянул в окно и громко удивленно закричал:
- Мама! Мама, смотри! Мама!
Мама выглянула из кухни и неторопливо подошла к окну, вытирая руки фартуком:
- Что там?
- Смотри, - Витя даже подпрыгивал от нетерпения. - На дереве киска сидит, а внизу крысы! Они хотят тоже забраться наверх!
- Крысы?! - Анна испуганно отшатнулась. - Господи, откуда они здесь?..
- Разносчики заразы... - бормотала она, лихорадочно листая телефонный справочник. - Уже на котов кидаются...