На новую работу я пришел к половине двенадцатого. Хотелось проверить лояльность руководства. А то, кто его знает. Встречал я таких людей, которые сначала говорят одно, а потом делают удивленный вид, когда им напоминаешь об их же собственных словах. Да еще и нотации при этом начинают читать о трудовой дисциплине и строгих корпоративных правилах.
Юля встретила дежурной улыбкой, кивком головы указала на дверь редактора. Я ожидал от Юрия Васильевича взгляда в сторону часов, но этого не произошло.
- О! Вот и наш новый сотрудник. Доброе утро. Ты даже раньше, чем я думал. Чай, или кофе не предлагаю. Со шлемом ВР на голове в туалет не побегаешь, даже если окажешься посреди книги, насыщенной сортирным юмором. Бета-ридера ничего не должно отвлекать от работы.
- Привет, Василич. - с моей стороны это была еще одна проверка. Бывали в жизни случаи, когда начальство, в приступе демократизма, разрешало себя называть чуть ли не пупсиком, но на следующий день неизбежно трезвело и не слишком любило об этом вспоминать.
- Здорово, Нео! - как ни в чем ни бывало, откликнулся редактор. - Ты вчера так и не представился. Если не хочешь, то можешь этого не делать. Паспортных данных я с тебя не потребую. Единственное, что интересует, так это номер твоего электронного кошелька, куда можно будет перечислять деньги. Выплаты сразу по окончании сеанса, согласно хронометражу.
Такой подход меня вполне устраивал по всем пунктам, включая озвученный вчера тариф. Называйте, хоть Навуходоносором, лишь бы денежки исправно капали. Вслух же я произнес совершенно другое:
- Мое отчество - Николаевич, так что Нео - сгодится.
- Вот и познакомились. Ребятушки-азиаты закончили ремонт на этаже еще поздно ночью. С раннего утра обстановку завезли, расставили все по местам. Технику наши спецы подключили. Помещения полностью готовы. Пойдем, взглянем на твое новое рабочее место.
- Не очень я люблю дышать свежей краской...
Юрий Васильевич улыбнулся и сказал:
- Ты не смотри, что в таком здании обитаем. Это - пока. Внимание к себе не хотим раньше времени привлекать. Но на качестве стройматериалов не экономим. Мой кабинет был отремонтирован позавчера. Ты вчера в нем пробыл три четверти часа. И это при закрытом окне и дверях. Сильно там воняло краской?
- Нет - признал я. - Ты ж руководство, Василич. Мог себе позволить.
- Брось эти разговоры. Бета-ридеры у нас не второй сорт. На них возлагаются надежды не меньшие, чем на наших уважаемых авторов.
Под этот разговор мы вышли из офиса и направились по коридору. Редактор отпер при помощи электронной карты доступа одну из дверей и посторонился, пропуская меня внутрь.
- Это помещение предназначено для бета-ридеров? - на всякий случай уточнил я, потому что комната была обставлена не хуже, чем номер в приличном отеле, разве что размерами отличалась в меньшую сторону.
- Еще раз повторяю, что мы не экономим на сотрудниках. Даже кроватку поставили, чтобы отдохнуть можно было после сеанса. Узенькая, правда. Места здесь маловато. А вот машина, - он показал рукой на компьютер, - ничуть не хуже той, что стоит у меня в кабинете. В смежной комнатке санузел. Душевая кабинка там хорошая, с гидромассажем, чтобы напряжение после работы снять.
Я усмехнулся, думая о том, что напряжение привык снимать другими методами, с участием двух объектов, обозначаемых словами женского рода. Первый - девушка. Второй - бутылка. Последовательность взаимодействия с ними принципиального значения не имела. Иногда времени, денег, настроения и удачи хватало только на один объект из двух. Тогда нужно было внушить себе мысль, что именно это в данный момент и требовалось для полного счастья.
Юрий Васильевич и при первой нашей встрече проявил проницательность, угадав, что я был голоден. Не подвела его наблюдательность и на этот раз.
- Есть здесь и мини-бар. Но замочек на нём разблокируется только после того, как автор просигнализирует мне, что сеанс работы с бета-ридером завершен. Тут, кстати первая заявочка от писателя подоспела. Располагайся на диванчике, как тебе будет угодно. Надевай шлем. Управление голосовое. Твоим позывным будет имя "Нео". Как только произнесешь фразу: "Нео к сеансу готов", сразу законнектишься с автором. Ну, не буду мешать. Еще увидимся.
С этими словами он вышел. Я прошелся по комнате. Дверь изнутри не открывалась . На всякий случай взглянул на экран смартфона, чтобы посмотреть, который час, и обнаружил отсутствие связи. Неприятно поразил тот факт, что окно оказалось декоративным. Его даже открыть было невозможно, не говоря уж о совершении попытки побега. В голову полезли всякие нехорошие мысли вплоть до того, что мне "повезло" стать жертвой нелегальных торговцев человеческими органами. Думать об этом не хотелось. Я вздохнул, сел на диван, натянул на голову шлем и дрогнувшим голосом произнес:
- Нео к сеансу готов.
Перед глазами ярко вспыхнули три слова, написанных шрифтом, напомнившим мне армянский алфавит, а затем наступила темнота.
Я лежал в траве и смотрел на предрассветное небо, на котором уже начали бледнеть и исчезать звезды. Справа вставало солнце, и его первые лучи уже начали проникать сквозь чащу леса. Что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия. Вся трава была в росе, и одежда очень быстро промокла. Почему-то казалось, что в виртуальной реальности мой внешний вид должен будет изменится, но этого не случилось. Те же кроссовки, толстовка и джинсы. Пальцы не обнаружили изменений, ни в лице, ни в прическе. Не было только шлема.
Я приподнялся, намереваясь встать, как вдруг откуда-то сверху раздался вопль, который, по моему глубокому убеждению, должны издавать вышедшие на тропу войны индейцы Апачи. Следом с дерева слетело что-то большое и с размаху плюхнулось прямо на меня, да так "удачно", что дыхание мгновенно перехватило. Иначе бы я заорал, или произнес пару крепких словечек. Трудно удержаться, когда внезапно получаешь приличной силы удар в солнечное сплетение и одновременно еще один, но уже ниже пояса.
- Что ты делаешь в моем лесу, низкорожденный? - тонким голосом завопило существо, разглядеть которое мне мешали брызнувшие из глаз искры.
Сумев кое-как сделать вдох и разлепив смоченные слезами глаза, я наконец рассмотрел своего визави. На мне в позе наездницы сидела фигуристая дамочка, одетая в некое подобие обтягивающего спортивного костюма, только без полосок по бокам штанов. На ногах у неё были сапоги, материал которых напоминал змеиную шкуру. На руках такие же перчатки. Лицо скрывал низко опущенный зелёного же цвета капюшон.
- Слышь, спортсменка, - с трудом проговорил я, - так, ведь и покалечить недолго.
- Как ты посмел заговорить со мной первым, низкорожденный?! - взвизгнула она и в следующее мгновение выхватила из-за спины кинжал. - Сейчас я узнаю, какого цвета твоя кровь!
- Гемоглобин заодно проверь, - отдышавшись, я почувствовал себя увереннее. - И на гепатит, тоже можно. Чё расселась-то? Холодно на земле лежать.
- Ах ты, земляной червяк! - она отбросила кинжал, выхватила что-то из-за спины и наставила на меня.
- Погоди-ка, - в лесу к этому моменту уже рассвело, и стал отчётливо виден предмет в ее руках. - Это то, что я думаю? Но, зачем...
- Сейчас я натяну свой верный колчан и покараю тебя, дерзкий низкорожденный!
Не удержавшись, я в голос захохотал. Потому что дебильнее картины еще не видел. Пригрозившая мне дамочка натягивала двумя руками колчан для стрел, как будто это был кусок резинового жгута. Через мгновение я подавился смехом. Оказывается, колчаном по морде - это больно. Не так, как ниже пояса, но тоже - мало приятного.
- Получил? - злорадно осведомилась она, но почти сразу же сочувственно произнесла: - Правда, больно?
- Хочешь на себе проверить?
Не ответив, она вскочила на ноги и протянула мне руку, помогая встать с земли.
- Извини, хотела тебя встретить по всем правилам своего мира, чтобы бета-ридер сразу мог погрузиться в атмосферу произведения.
- Так ты - писатель? - недоверчиво спросил я.
Она скинула с головы капюшон. Передо мной стояла симпатичная блондинка с большими раскосыми, как у восточной танцовщицы глазами и длинными торчащими в стороны ушами.
- В твоем понимании, девушка не может быть автором?
- Может. Мне разных писательниц приходилось видеть. Но таких ушей не было ни у кого из них. - хотел добавить, что и такую шикарную грудь, как у нее, тоже не часто встречал, но решил события пока не форсировать. Для начала нужно присмотреться, понять, на какие она комплименты реагирует, а уж потом подкатывать с нескромными предложениями.
- Рискну предположить, что с эльфами ты раньше не работал. - в ее голос вернулись
надменные тона. Сделав широкий жест рукой, словно на презентации в картинной галерее, она закончила на торжественной ноте: - Это мир классического фэнтези, Нео. Добро пожаловать в мой мир.
- Зовут-то тебя как? - я не стал ей сообщать настоящее имя. Хватит с нее и моей подпольной клички.
Эльфийка втянула живот, выпятила вперёд грудь, намереваясь изречь очередную пафосную чушь, но весь ее энтузиазм внезапно куда-то подевался. Вздохнула и уже своим обычным голосом произнесла:
- Ты все равно не оценишь, если я произнесу эльфийское имя на древнем и величественном языке, единственно достойном звучать под сенью этого заповедного леса. Оксаной меня зовут. Там впереди поляна. Разведем костер, обсушишься, а то спина у тебя мокрая вся.
- Вроде не армянское имя. - идя следом за писательницей, едва слышно пробормотал я, даже не догадываясь, что у новой знакомой окажется такой потрясающий слух. Между нами было метра четыре высокой травы, шелестели под утренним ветром деревья, пели птички, жужжали пчелки, но Оксана все равно услышала и обернулась.
- Что ты нашел во мне армянского? - удивилась эльфийка. - Веки карандашом избыточно подвела?
- Название произведения мелькнуло перед тем, как я в лесу очутился. Мне показалось, что на армянском было написано.
На ее лице отразилась такая бездна презрения, что я без слов догадался, насколько глубоко травмировали утонченную эльфийку грубые слова низкорожденного.
- Ты дебил. - округлив свои красивые глаза, с расстановкой, чуть ли не слогам произнесла Оксана. - Какой ты, к чертовой матери, бета-ридер? Неужели Юрий Васильевич не мог прислать образованного человека? Это был эльфийский язык! Ты хочешь сказать, что "Властелина колец" не смотрел? Каким же нужно быть дебилом, чтобы спутать эльфийский с армянским?!!
- Ну, извини, - сказал я, вспомнив о том, зачем сюда прибыл. - Обидеть не хотел. Слова эти очень быстро мелькнули. Даже пары секунд надпись не держалась.
- И что, даже огненного всполоха поверх текста не было? - нахмурилась она. - Как будто языки пламени пробежали. Отвечай, низкорожденный, был всполох, или нет?
- Никакого пламени. - для убедительности я даже помотал головой из стороны в сторону. - Текст, затем яркая вспышка, потом - лес.
- Ну, вот как мне ещё им говорить, что требования автора к оформлению титульного листа, нужно выполнять неукоснительно! - всплеснула руками эльфийка. Накинутый на ее плечи плащ сбился в сторону, открыв кусочек уже знакомого колчана, висевшего за спиной Оксаны. Похоже, что именно этим предметом меня шибануло по причиндалам в момент ее эпичного прыжка сверху. - Кругом одни дебилы...
- ...низкорожденные. - со скорбным выражением лица добавил я и отвесил низкий поклон в стиле "барин приехал". Бета-ридеру не стоило вызывать неудовольствие у писателя, какого бы происхождения он ни был, даже эльфийского.
Оксана посмотрела на меня с интересом, чувствовалось, что она больше не сердится и даже готова рассмеяться.
"Отходчивая, - подумал я. - Это хорошо. Разные попадаются авторы. Кое-кто мог бы уже и послать в пешее эротическое путешествие, причем, прямым текстом".
- Тащи дрова для костра, - приказала эльфийка. - Сушить тебя будем. Простуду здесь не схватишь, но в мокрой одежде на ветру разгуливать неприятно. Куда ты поперся, олух? Зачем тебе в лес? Заблудишься, или нарвешься на кого-нибудь, не такого доброго, как я. Вон поваленное дерево посреди травы лежит. С него веток наломай.
- Так они же отсырели от росы. - возразил я. - Гореть не будут. В лесу сухие отыщутся.
Она одарила ещё одним взглядом, который должен был подчеркнуть мою глубокую умственную ущербность. Было, похоже, что ей нравится отыгрывать роль эльфийской принцессы, презирающей низкородных людишек. Раньше я никогда не задумывался над тем, что эльфы по сути своей - оголтелые расисты. Ку-клукс-клан ушастый.
- Какая разница, отсырели они или нет? Это ты на даче у себя мокрые поджечь не сможешь. А здесь властвует высокая магия. - писательница направила руку с растопыренными пальцами в сторону поваленного дерева, и в следующее мгновение из кончиков ее ногтей вырвалось несколько ветвистых молний.
Дерево запылало почти моментально и сразу все целиком. Хорошо, хоть что влажная трава не занялась огнем, иначе нам обоим была бы хана. Стало ясно, что в этом мире предметы имеют избирательную огнестойкость, и учебник физики явно не из числа источников вдохновения писательницы. Затем почему-то вспомнилась сцена из шестого эпизода "Звездных войн", когда Император точно такими же молниями пытал Люка Скайуокера. После чего последовал закономерный логический вывод о том, что нервировать, а, тем более злить Оксану не следовало.
- Чего стоишь? Раздевайся. Одежду суши.
Я стянул с себя толстовку и джинсы, отметив, что эльфийка делает вид, будто не смотрит в мою сторону. Стыдиться своего тела мне не следовало. Не мистер Вселенная, но несколько лет в спортшколе заложили базис, который без труда можно было поддерживать. Что и делал, не забывая пару раз в неделю посещать тренажерный зал. Повесив шмотки на пару сучковатых палок, намеревался воткнуть их в землю возле костра. Здесь ждал очередной сюрприз - тепла, в обычном понимании этого слова, огонь не давал. Он выглядел красиво, над костром поднимался дым, сгорающая древесина весело трещала, но жар не ощущался совсем.
- Не получится посушиться, - глядя на огонь прошептал я, не сомневаясь, что буду услышан.
- Это почему? - нахмурившись, поинтересовалась Оксана.
- Загадку отгадай: светит, да не греет. Что это? Ответ: твой костер.
Эльфийка удивленно вскинула вверх брови, подошла к пылавшему бревну и сосредоточенно на него уставилась. Не знаю, какую магию она применила, но через мгновение от костра пошел жар, как от мартеновской печи. Я ни разу не был на сталеплавильном заводе, но "Терминатора" смотрел, и ассоциации возникли именно такие. Не знаю, регистрируются ли рекорды в прыжках назад с места, но если бы регистрировались, мой результат не затерялся бы даже в первой десятке. К сожалению, одежда человеческими рефлексами и мускулами не обладала, поэтому разделила судьбу поваленного дерева. То есть, сгорела.
На месте бревна осталась только куча
золы, по форме напоминавшая исходный предмет, а я остался только в трусах и кроссовках. Высокородная эльфийка как-то сразу поникла, опустилась на траву там, где стояла, и плечи ее стали вздрагивать в такт негромким всхлипываниям.
- Ну, вот почему так... - жалобным тоном, произнесла она. - Хочешь, как лучше... Ну, не доглядела... Не сушили у меня до этого момента персонажи свою одежду возле костра. Еду только готовили. Не думала, что будут такие принципиальные различия...
Я подсел рядом и, все еще помня о молниях, осторожно обнял ее за плечи. Оксана не стала отстраняться, позволив себя утешать.
- Не расстраивайся. - моя рука скользнула по ее плечу, переместилась ниже. - Фиг с ними, с джинсами, здесь они все равно не в моде. - Ладонь плавно прошлась по талии, затем сдвинулась вперед и вверх, нащупав то, чем я уже долгое время любовался только издали. Ощущения были кайфовыми, даже молнии в этот момент не казались уже такими страшными.
Ее расслабленная спина вмиг напряглась, а в голосе больше не осталось плаксивых интонаций:
- Руку убрал! Что-то я не поняла. Ты у нас бета-ридер, или мальчик по вызову?
Я подчинился, но сдаваться не спешил:
- В такой одежке, даже и не знаю, кем себя считать.
Она поднялась с травы, пару раз шмыгнула носом и, окинув меня быстрым взглядом, подвела итог:
- Маугли в кроссовках. Одеться тебе не помешает.
- Зачем? Если у тебя в произведении проблемы с любовной линией, то можем обсудить все и так. - игриво улыбнувшись, предложил я. - Без лишней одежды. Моей и твоей. Я почти готов. Дело за тобой.
- Размечтался. - недобро усмехнулась эльфийка. - Запомни, мальчик по вызову. С любовной линией у меня проблем не было никогда. Ни в жизни, ни в творчестве. - И добра такого, - она стрельнула глазами в сторону моего ушибленного колчаном органа, - я повидала столько, сколько военкоматский врач во время призывной кампании не увидит. Усек? - дождавшись кивка, она продолжила: - К сожалению, сложности с произведением у меня действительно есть. Иначе бы не заказывала бета-ридера. Жаль только, что прислали такого, как ты. Но, за неимением гербовой, пишут на простой. Сейчас по магазинам прошвырнемся, прикид тебе подходящий выберем, а потом и о деле поговорим.
Мне приходилось встречать девушек, которые обладали талантом в два счета отшивать парней, которые по каким-то причинам им не подходили. Оксана была как раз из таких. Мое игривое настроение плавно улетучилось, уступив место тупой покорности. В голове мелькали мысли следующего содержания: "Она - писатель, а я - бета-ридер. Моя задача - ей помогать и слушаться во всем, пока не придет мой черед давать советы. Но качество советов и тон, которым я буду их излагать, напрямую будут зависеть от ее дальнейшего поведения. Око за око".
- Зачем нам магазин? - полюбопытствовал я. - Просто наколдовать шмотки не получится?
- Колдуют неграмотные малообразованные женщины, а я, к твоему сведению, практикую искусство магии высших эльфов. Как ты вообще в бета-ридеры попал, если не имеешь понятия об элементарных вещах?
- Так ты меня с особенностями своего мира так и не познакомила.
Оксана ответила не сразу, но под ее взглядом в моей голове снова стала разыгрываться немая пьеса из репертуара театра теней под названием "Приезд барина к низкорожденным холопам":
- Я тебе сразу сказала, что это мир классического фэнтези. Приличному читателю или издателю достаточно этих двух слов, чтобы понять, в каком мире происходит основное действие, какие расы и существа его населяют, каковы их взаимоотношения между собой и текущий баланс сил на политической арене. Законы жанра незыблемы! Какие здесь еще могут быть особенности? Ты о Толкиене слышал когда-нибудь, неуч безграмотный?!
В ее глазах появился блеск, живо напомнивший о молниях. Ситуацию нужно было как-то исправлять. Желательно, быстро.
- Извини, Оксана. Это мой первый опыт в качестве бета-ридера виртуального произведения. Я немного растерялся вначале, был невнимателен. Вину свою признаю и готов ее искупить. Толкиена я читал и прекрасно осведомлен о том, как устроен мир Средиземья, знаю, что описывалось в "Сильмариллионе", и сколько букв "л" в этом слове.
- Ладно, - вздохнула она. - Может, и сгодишься на что... Тут деревенька людская неподалеку. Небольшая, но несколько лавок с товаром есть. Забежим туда, купим тебе что-нибудь приличное.
Вскоре выяснилось, что "забежим" - это не метафора, а характеристика способа, которым эльфийка решила добраться до деревни. Она устремилась вперед с такой скоростью, что я сразу же отстал на десяток метров. Проблема была не в моей плохой физической подготовке. Попробуйте ради интереса побегать в одних трусах по полю, заросшему высокой и довольно-таки жесткой травой. Толстые стебли некоторых колючих растений, на которые наступала бежавшая впереди Оксана, имели подлое свойство резко разгибаться в тот момент, когда над ними пробегал я. Поэтому, когда мы пришли к финишу, настроение у меня было соответствующее.
- Не Рио-де-Жанейро, - сказала писательница, по-своему истолковав выражение моего лица, - и даже не Сан-Франциско. У тебя такой взгляд, как будто мы оказались в общественном туалете на провинциальном жэдэ вокзале, где-нибудь за МКАДом. Перед тобой, Нео, обычная захолустная деревенька, где обитают низкорожденные. Только и всего. Солнце еще высоко, торговцы не успели закрыть магазины. Торговые ряды вон там.
Посмотрев в указанном направлении, я увидел несколько двухэтажных домиков, вплотную лепившихся друг к другу по обеим сторонам дороги. Общим у домиков было то, что перед дверью каждого из них висела вывеска с изображением товара, на котором специализировалась данная торговая точка.
- Деньги у нас есть? - спросил я, до сего момента не видевший у Оксаны никаких признаков кошелька, или ридикюля. Впрочем, я знал о том, что женщины умудрялись хранить дензнаки в самых неожиданных местах.
- В бюстгальтере прячу, - словно прочитав мои мысли, ухмыльнулась эльфийка и подмигнула. - Когда лапал меня, не нашел?
- Бюстгальтера не нашел. - подтвердил я. - Придумала бы классическое фэнтези, где победил коммунизм, и деньги давно отменили.
- Считай, что так оно и есть. Когда в лавку ничтожного низкорожденного людишки заходит высший эльф, торговец почтет за честь предложить ему товар самого высшего качества и совершенно бесплатно.
- Для него это будет лучшей рекламой. - предположил я. - И в накладе не останется, так?
- Догадливый. - подтвердила писательница. - Начнем с одежды.
Увидевший эльфийку торговец стремился всячески ей угодить, разве что пыль с сапог своей бородой не вытирал. В мою сторону он посмотрел только тогда, когда выяснилось, что выбранный высокородной покупательницей товар предназначался для меня.
- Вы балуете своего раба, высокородная госпожа, - тонким голоском проблеял торгаш, сразу же вызвав к себе резкую антипатию с моей стороны. - Осмелюсь предложить вам хороший заговоренный ошейник, чтобы этот недостойный червь не вздумал от вас удрать.
- Чтоб к тебе Роспотребнадзор каждое утро заглядывал, - процедил я сквозь зубы.
Услышав незнакомое длинное слово, торговец побледнел, испуганно посмотрел на эльфийку.
- Это было проклятие, высокородная госпожа? - с ужасом в голосе спросил он.
- Что-то в этом роде, - не поворачиваясь в его сторону, произнесла Оксана, больше занятая изучением качества ткани. - Мне известны магазины, для которых оно оказалось смертельным.
- Смилуйтесь! - лавочник грохнулся на колени и простерся ниц. - У меня совершенно случайно залежалась сорочка наивысшего сорта! Сотканная из тончайшего паутинного волокна! Я дарю ее вам. Только избавьте меня от проклятия!
- С этого момента поподробнее. - писательница оставила в покое ворох одежды. - Неси ее сюда немедленно, низкорожденный!
Вскочивший с пола торговец уже намеревался шмыгнуть в подсобку, но замер, услышав мои слова:
- И штаны оттуда захвати.
- Откуда вы знаете? - у него было такое лицо, что казалось, будто он вот-вот расплачется.
- Интуиция, чувак, - самодовольно улыбнулся я и ласковым шепотом добавил: - носочки не забудь. Да смотри, чтоб они в тон к сорочке оказались.
Этими словами я его добил. Торговец ссутулился и медленно поплелся в подсобку.
- Не ожидала, что у тебя такой изысканный вкус, - удивилась Оксана. - Носки-то тебе зачем?
- Читал где-то, что у Людовика Четырнадцатого были перчатки, сотканные из паутины, а у меня, пускай, будут носки. Чем я хуже?
- Молодец, Нео, - похвалила писательница. - Осваиваешься здесь потихоньку. Даже я не знала, что у этого хмыря есть подобный товар. А ты в два счета его раскусил и раскрутил на презент.
- Ты что же, не все здесь контролируешь? - в свою очередь удивился я.
- Мной заданы только основные параметры и тенденции развития мира. В этих рамках он может меняться независимо от моего вмешательства, если это не противоречит основным сюжетным линиям. Вот если я вдруг захочу, чтобы с завтрашнего дня здесь навсегда исчезли носки, как предмет одежды, то, будь уверен - они исчезнут.
Возвратившийся торговец, заискивающе глядя в глаза эльфийке, протянул ей принесенные из подсобки вещи.
- Ого. - произнесла она. - Да тут качество выше, чем у того тряпья, что надето на мне.
- Берите, высокородная госпожа, берите все, - залопотал лавочник, - только избавьте от проклятия, прошу вас!
Сорочка оказалась просторной белой рубашкой из тончайшей, но прочной ткани. Штаны того же цвета были гораздо плотнее и больше напоминали лосины. Когда мне удалось в них втиснуться, то почувствовал себя артистом балета. Перед этим пришлось разуться и снять свои носки, вид которых привел в неописуемый ужас торговца. Выпучив глаза он смотрел на изображенных на них крокодилов с открытой пастью. Это меня позабавило, и я даже простил торгашу слова об ошейнике. Примерив белые паутинные носочки, решил в них и остаться, а свои крокодильские отбросил ногой в сторону лавочника со словами:
- Вот тебе оберег от проклятия. Прибьешь над дверью, и страшный Роспотребнадзор обойдет твой дом стороной. Во веки веков, аминь!
- Спасибо, добрый господин, - расчувствовался торговец и напоследок подарил широкий кушак красного цвета. Новый наряд он дополнил превосходно.
- Отлично. - оглядев меня, с ног до головы, подытожила Оксана. - В другой ситуации я бы сказала, что на человека стал похож, но в здешних местах это сомнительный комплимент. Уши бы тебе вытянуть немного, сошел бы за полуэльфа.
- Так вытяни. - согласился я, мысленно представив, как она крепко прижимается ко мне всем своим шикарным телом, обнимает, и только потом уже тянет...
- Не получится, - на корню обрубила мечтания писательница. - Полностью законам этого мира ты не подчиняешься, поскольку не персонаж, а бета-ридер. Пойдем тебе обувку подберем.
- Скажи мне, - усмехнулся я, глядя на три, или четыре лавки, на вывесках которых красовался сапог, - ты с Любовью Казарновской лично не знакома?
- Нет. А что, она любит читать фэнтези? - сразу же заинтересовалась эльфийка.
- На этот счет не в курсе. Знаю только, что обувь покупать она любит. Думал, что вы вместе сюда на шопинг мотаетесь.
- Ну, - раздался в ответ разочарованный вздох, - любая женщина не устоит перед соблазном купить хорошую обувь. Да и какой в этой деревне шопинг? Так, на безрыбье... Вот в столице королевства эльфов, вот там - действительно шопинг!
- Меня кроссовки полностью устраивают. Давай, об остальном позаботимся. Что еще здесь нужно иметь для полного счастья?
- Стальной обруч на голову. Стальной, потому что ты - низкорожденный, - объяснила Оксана и стала перечислять дальше, - цепь на шею можно золотую, все-таки меня сопровождаешь. Оружие требуется, поскольку ты не маг и не священник. Пожалуй, все, потому что приличных доспехов в захолустье не найти.
- Приличных, это каких? - спросил я, заметив вдали вывеску с молотом и наковальней.
- Из драконьей чешуи, разумеется. На хвосте у него чешуйки небольшие, с зацепами, из них легко можно сделать наборный доспех любого размера. Шикарно будет смотреться, я отвечаю.
- А кольчугу мифриловую, наподобие той, что у Фродо была, нельзя нигде достать? - признаться, впечатлили познания писательницы в технологии изготовления драконочешуйного бронежилета, но хотелось знать больше подробностей о созданном ею мире.
- Разве у него такая была? - с сомнением посмотрела на меня эльфийка.
- Здрасте... И кто из нас не читал Толкиена?
- Не все же я могу из его текста помнить, - недовольным тоном произнесла Оксана. - Там точно была такая кольчуга? Ты уверен в этом?
- Да, - еще раз пришлось подтвердить мне, и даже по памяти процитировать отрывок, описывающий ее свойства.
- О-кей. - Сказала эльфийка и что-то добавила на своем тарабарском языке.
В тот же миг я почувствовал, как под свободно прилегавшей к телу рубашкой появилась еще одна одежда. Она плотно облегала торс, но движений нисколько не стесняла. Уже догадываясь, что сейчас увижу, распахнул рубашку, говоря при этом:
- Ну, вот, а ты говорила нельзя наколдов... - разглядев то, что на мне было надето, потерял дар речи, сумев выдавить из себя только: - Что это?
- Что заказывал, то и получил. - беспечно пожала плечами Оксана. - Кольчуга, как у Фродо. Доставка мгновенная, бесплатная. Получи и распишись. Размер сразу под тебя, иксэлечка. Не жмет в подмышках?
- Розового цвета она почему? - рассердился я. - Здесь только буковок не хватает "D" и "G"! Зачем мне прикид для девочки-тинейджера? Как эта дрянь снимается?!! - повысил голос, безуспешно пытаясь нащупать нижний край кольчуги, хотя был уверен, что до промежности она не доставала.
- Чего сразу дрянь? - писательница достала свой кинжал, потыкала его острием в мою грудь. - О! Даже гномья сталь ее не берет. Солидная вещь получилась. Радуйся, дурачок. Эксклюзив. Только у тебя одного здесь такая кольчуга. Поди, драконье пламя тоже выдержит.
- Снять хочу!!! - глухо зарычал я. - Как ты на меня ее напялила, что снять теперь невозможно?
- Она сразу на теле появилась, как только я ее в произведение добавила. А вот как Фродо свою кольчугу снимал, знаешь?
Этим вопросом она поставила меня в тупик. Подобные сведения в голове не отложились.
- Обыкновенно должен был снимать, как майку.
- Нет здесь маек, Нео. - сочувственно вздохнула эльфийка. - Нет, и не было никогда.
- Так, придумай! - почти копируя интонации Юрия Яковлева в роли Ивана Васильевича
Грозного, потребовал я.
- Как я придумаю? У меня все по Толкиену, а он про майки ничего не писал, иначе бы я точно знала. Все, хватит, закрыли тему. И так стоим здесь столько времени без толку.
- Ну, хоть цвет поменяй, а? - взмолился я. - Ну, что тебе, великому знатоку магии высших эльфов, стоит это сделать? Раз плюнуть!
- Ой, не верю... - прищурилась Оксана. - Ты что угодно
можешь обо мне думать, но только не то, что сейчас произнес вслух. Не подлизывайся, Нео,нормальный прикид для здешних мест. Тебе еще все завидовать будут, как только в люди выйдешь. Смотри, как красиво розовый просвечивает сквозь паутинную сорочку. И с кушаком красным шикарно сочетается. Обалдеть...
- Не представляю, что будет, если меня в этой маечке кто-нибудь из знакомых увидит! - я кинул в бой свой последний аргумент. - Полная катастрофа...
- Где увидит? - развеселилась писательница. - На Садовом Кольце? Далековато отсюда, не находишь? Да и читатели здесь друг с другом встретиться не могут. Это не многопользовательская онлайн-игрушка.
Стальной обруч на голову выбрали быстро. В ювелирной лавке только такие и отыскались. Над дверями можно было вешать вывеску "Товары для низкорожденных". Кольчуга моя, вернее ее сочетание с паутинной рубашкой, действительно произвело впечатление на стоявшую за прилавком женщину. Она смотрела на меня, открыв рот, как фанатка на Киркорова, даже не сразу среагировала на эльфийку, чем вызвала ее неодобрительный взгляд.
- Что еще желают господа кроме головного убора? - засуетилась продавщица и затараторила: - В наличии перстни, кольца, броши, браслеты, серьги, кулоны, цепи, подвески. Могу посоветовать новинку - замечательные украшения для интимных мест.
- Может, примеришь? - предложил я Оксане, намекая на последний пункт перечня. - Не задумываясь, вступил бы тогда в твой фан-клуб. В моем лице ты нашла бы восхищенного ценителя своей высокородной красоты.
- Я придумала, как избавить тебя от кольчуги. - вместо ответа на мой вопрос, сказала писательница. - С трупа снимется легко и быстро. Может, попробуем?
- Бета-ридера же вроде бы нельзя... - неуверенно проговорил я.
- Убить нельзя, но вот разрубить пополам - запросто. Как раз по нижнему краю кольчуги. - оценивающе глядя на меня, она махнула перед собой ребром ладони. - Согласно базовым правилам мира, лишившийся целостности одушевленный объект будет считаться мертвым, следовательно, кольчуга объекту принадлежать уже не будет. Должна сняться, гарантирую. Правда, чувствовать во время этой процедуры ты будешь все. Даже сознания потерять не сможешь. Согласен?
- Ладно, - проворчал я. - Цвет у нее хороший, особенно сквозь рубашку...
- Нам еще нужна золотая цепь на мальчика, - обратилась к продавщице эльфийка, указывая при этом на меня. - Нет, не для ошейника. Просто чтоб красиво висела на нем. Посолиднее что-нибудь подбери.
Поход по магазинам завершился посещением оружейной мастерской. Заходя туда с тяжеленной золотой цепью на шее, я чувствовал себя эдаким братком из девяностых, тем более, что ни в одном из магазинов мы с Оксаной за товар не заплатили. Рэкет в чистом виде. Ассортимент оружейника разнообразием не отличался. Я даже подумал сначала, что попал в отдел, где торгуют только кухонными ножами. Прямо передо мной была витрина с кинжалами и по бокам от нее еще две витрины с кинжалами. Отличались они друг от друга только количеством и формой долов на лезвиях, материалом рукояти и качеством вставленных в нее драгоценных камней. Длина рабочей части клинка была приблизительно одинаковой у всех изделий.
- Мне бы меч, - обратился я к хозяину, живо представив, как круто буду выглядеть с
настоящим оружием на перевязи. - Можно однолезвийный, но тогда с непременным утяжелением клинка в передней трети, чтобы рубящий удар был эффективнее.
Торговец испуганно переводил взгляд с меня на эльфийку и обратно. Но молчал при этом, как плененный врагами партизан.
- Ты говорить умеешь? - обратился я нему и обрадовался, когда он закивал в ответ. - Меня понимаешь? Молодец! Меч хочу. Меч у тебя есть? Хоть, какой-нибудь? Это кинжал такой длинный, понимаешь? Во-о-от такой длины. - показал двумя руками размер одноручного меча.
- Кинжал, понимаю, господин. - сдавленным голосом произнес оружейник. - Не гневайтесь, господин. Длинный кинжал... не понимаю...
Я повернулся к спутнице и только сейчас заметил тоскливое выражение на ее лице. Учитывая то, что в самом начале нашего знакомства она целилась в меня из колчана для стрел, стало ясно, какие проблемы испытывает Оксана со своим произведением.
- Хочешь об этом поговорить? - предложил я писательнице.
- Не здесь. Пойдем, чего-нибудь выпьем.
Мы вышли из лавки и направились в сторону здания таверны. Эльфийке даже не пришлось спрашивать про отдельный кабинет. Хозяин с поклонами проводил нас в помещение для почетных гостей. Через несколько минут он возвратился с подносом, на котором стояла высокая стеклянная бутыль и два красивых хрустальных бокала. Оксана молча взяла с подноса бутылку и один из двух бокалов. Небрежным движением пальца она указала трактирщику на дверь. Хозяин искоса посмотрел на меня, но второй бокал с подноса снимать не стал. Так и удалился, оставив нас одних.
- Мне не предложишь? - нарушив затянувшуюся паузу, спросил я.
Писательница отрицательно помотала головой, наполнила бокал и стала медленно цедить жидкость. Наливая, Оксана ухитрилась немного пролить, и теперь по столешнице в моем направлении медленно полз тоненький ручеек. Макнув туда указательный палец, я поднес его сначала к носу, а затем приложил к языку.
- Мартини? Неплохо для мира, в основе которого лежат книги Толкиена. Чего бокал-то мой унесли? А то бы: Выпьем, гордая эльфийка, бедной юности моей... - с чувством продекламировал я, для пущего эффекта, делая взмахи рукой.
- Переврал. - мрачно произнесла Оксана, сделав глоток мартини. - Это ж классика...
- Знаю, что переврал... Рад бы назвать тебя доброй подружкой, но куда уж мне, низкорожденному в калашный ряд... Где кружка-то? То бишь, бокал мой?
- Успокойся. Не вштырит тебя, ни разу здесь. Хоть спирт чистый литрами глотай.
- Проклятие бета-ридера? - догадался я.
- Угу. А мне вот, помогает. - вздохнула она. - И то хорошо...
- Тогда продолжай. - в голове уже начал созревать коварный план. - Давай еще бутылочку закажем. Не стесняйся, все равно, ведь на халяву. Подскажи, каким способом здесь принято официанта звать?
- Ох и жук ты, Нео, - эльфийка невесело усмехнулась. - Решил подождать, пока я напьюсь? Тогда запасись терпением.
- А я никуда и не тороплюсь. Может, все-таки расскажешь о своих проблемах?
Оксана покрутила в руках пустой бокал, поставила его на стол.
- Ты не первый бета-ридер, которого я к себе приглашаю. Был тут один до тебя. Индюк напыщенный. Разгромил всю мою концепцию в пух и прах, да еще издевался, скотина... - и тут ее буквально прорвало: - Ну, не разбираюсь я в вашем дурацком оружии! Какая разница, чем мужики друг другу режут глотки и расшибают головы? Запутаться можно во всех этих дурацких названиях! Вот я и сделала так, что эльфы у меня вооружены колчанами, люди - кинжалами, гномы - топорами, а у орков в руках всегда большие дубины. Все просто и понятно. Не это главное в моем произведении. У меня женское фэнтези. Женское, понимаешь? Здесь на первом плане любовная линия, отношения, переживания главных героев. Шопинг, если уж на то пошло. Для моих читательниц все это почти как в жизни, но только в декорациях Толкиена. Нравится многим из них чувствовать себя высокородными эльфийками, которые могут запросто помыкать такими козлами, как ты. Ой... - смутилась она, - извини... Вообще-то я не тебя конкретно имела в виду...
- Проехали. Понятно, о чем речь. Рассказывай дальше.
- Если у меня тут и случается война, то она происходит где-то там, за горизонтом. На описании сражений я никогда акцент не делала и батальные сцены не детализировала. Не хочу и не буду печатать килобайты текста о том, как одни потные волосатые нечесаные мужики с радостными воплями убивают других мужиков только за то, что они не сошлись друг с другом во мнениях по богословскому вопросу. Ни к чему это моим читательницам, понимаешь?
- Вполне понимаю. - согласился я, нисколько не кривя при этом душой. - Если тебя читают, то имеешь полное право писать так, как считаешь нужным это делать.
- Ну, хоть ты меня понимаешь, - печально улыбнулась Оксана, наливая себе еще мартини, - а Юрий Васильевич сказал, что у них в издательстве существуют определенные стандарты. И если с моим произведением захочет ознакомиться какой-нибудь упертый фанат холодного оружия, то нас всех засмеют. Начиная с меня и заканчивая издательством, которому не нужны имиджевые потери подобного рода. Вот мне в приказном порядке и посоветовали переработать все, что связано с оружием и способами его применения по людям и другим существам моего мира. Самой мне это вряд ли удастся сделать так, чтобы претензий со стороны редактора больше не возникало. Вся надежда на тебя, Нео.
- Ты разве не заметила, что перед тобой - избранный? - я повернулся на стуле так, чтобы проникавшие через окно солнечные лучи освещали профиль. - Спасение мира, это моя профессия.
- Спасай. С чего начнешь?
- Давай тебе еще мартини закажем! - с преувеличенным энтузиазмом предложил я.
- Аль совсем башкой ослаб? - процитировала Леонида Филатова эльфийка. - Где бы что ни говорили, всё одно сведет на баб! Сволочь ты, Нео, а не избранный. Мне к четвергу нужно все здесь подчистить основательно, а ты тут тюбиком с клеем машешь, все никак не уймешься...
- Пробовала. - кивнула Оксана. К бутылке она больше не прикасалась. - В интернете куча информации по всей этой бренчащей дребедени, именуемой холодным оружием. Голова идет кругом.
- Взяла бы себе литературного негра, чтобы он тебе здесь все по полочкам разложил, как нужно. Или соавтора. Тоже вариант.
- Это ты на себя, что ли намекаешь? - она посмотрела на меня с прищуром.
- Не претендую. Для бета-ридера набиваться в соавторы - жуткий моветон. Просто дружеский совет.
- А говорил, что понимаешь меня...
В ее взгляде было столько тоски, что я не выдержал:
- Что я сказал не так? В чем проблема?
- Посуди сам. Если сейчас в мое произведение залезет какой-нибудь соавтор, - это слово Оксана произнесла так, будто подразумевала отходы человеческой деятельности, - он все здесь испортит. Это не просто книга, куда можно прекрасно копипастить целые абзацы текста, и никто ничего не заметит. Это женский взгляд на фэнтези. Женский! - выкрикнула она и с размаху воткнула в столешницу свой кинжал. Бутылка с мартини подпрыгнула и опрокинулась. Катнувшись по столу, она грохнулась на пол, но не разбилась. - Если здесь начнут шарить чьи-то волосатые ручонки с необстриженными грязными ногтями, то - все! Капец! Прощай атмосферность, прощай кропотливо созданный мир, где для моих читательниц все узнаваемо, как содержимое их собственной косметички!
Заскрипела дверь кабинета, и через щелку внутрь осторожно просунулась голова трактирщика. Убедившись, что за столом нас по-прежнему двое, он тихо удалился.
- Чего ты разоралась? - меня начал раздражать этот разговор. - Мало ли в интернете теток, повернутых на холодном оружии. Историческим фехтованием занимаются, в клубах состоят. Есть даже такие, кто сами мечи умудряются ковать. Отыскать знатока нетрудно. Нужно только захотеть.
- Ты сам-то понял, что сейчас сказал? - поморщилась эльфийка. - Две бабы на одной кухне? Ты это предлагаешь? Итог будет пострашнее нашествия армии Мордора на Средиземье... Кстати о Мордоре. Тут еще одна проблемка. Нужен образ персонифицированного вселенского зла, вроде толкиеновского Саурона. У меня со злодеями как-то не складывается. Картонными они получаются, недостоверными. Не поможешь, хотя бы с этим?
- Могу одну идею подкинуть, - на ходу стал сочинять я, - представь, что некий заморский темноликий злодей проклял придуманный тобой мир санкциями...
- У тебя, случайно, фамилия не Петросян? - подперев ладонью щеку, она смотрела на меня с нескрываемой жалостью. - Бычок ты мой, тупогубенький... Поди в реале на патриотических форумах зависаешь? Еще и на акции протеста к американскому посольству, наверное, ходишь?
- Ты погоди заживо концепцию хоронить. К жизни нужно быть ближе. Читательницы твои в России живут. Доходы у многих из них должны были упасть. Не мне объяснять, насколько курс валют подскочил. В Лондон на шопинг уже просто так не смотаться. Отдохнуть за кордоном от жизни на родине тоже стало проблематично. Понимаешь?
Эльфийка надолго задумалась. Затем выдернула из столешницы кинжал и сказала:
- Концепция годится. Над деталями еще поработаю. В целом должно получиться неплохо.
- Ну, вот! - обрадовался я. - Есть от меня толк! И еще одна идея появилась, пока ты первую обмозговывала. Кухня в этой таверне где?
- Тебе зачем? - удивилась Оксана. - Ты с винным погребом не перепутал? Хотя тебе и там делать особо нечего. Вкус почувствуешь, а эффекта не дождешься.
- Именно на кухню. - я поднял вверх указательный палец. - Устроим там проверку. Ты - блондинка, за Лену Летучую сойдешь. А я буду, типа твой оператор.
На кухне испуганными взглядами нас встретил персонал - необъятных размеров шеф и несколько его разнокалиберных по росту и возрасту помощников, самому юному из которых было лет десять от роду. Если построить их всех в шеренгу, вышло бы весьма забавно.
- Ножи где? - поинтересовался я у шефа.
Тот молча смотрел на меня, таращил глаза и усиленно потел.
- Немой повар, это круто. - усмехнулся, глядя на писательницу. - Находка для сюжета.
- Почему немой? Он просто тебя не понял. У меня тут все повара иностранцы. Этот, например - итальянец. Вроде бы...
- Оксана, - ласковым голосом произнес я, - какой нахрен итальянец? Кто-то недавно бил себя пяткой в грудь и кричал, что здесь классическое фэнтези. Не напомнишь, кто это был?
- Все, поняла. Исправлю. Вон там все ножи, кроме тех, что сейчас в руках у поваров.
- Так и думал... - бормотал я, рассматривая подставку с ножами, - замечательно... А это что? - На лезвиях ножей был хорошо заметен логотип довольно известной фирмы-изготовителя. - Продакт плейсментом занимаешься потихоньку? Много приплачивают за рекламу?
- Не доглядела. - насупилась эльфийка. - Что здесь особенного? Просто у меня дома точно такие же. Ты ради этого потащился на кухню?
- Нет. Устрою для тебя мастер-класс.
- По ножам? - ее губы скривила скептическая улыбка. - Ну-ну. Удиви меня, мальчик. Скорее ежика напугаешь голым задом.
- Наверное, ты неправильно поняла. Давай сделаем так. Я беру в руку нож, а ты говоришь его название и для чего предназначен. Не кипятись! Не экзаменовать тебя собираюсь! Все для дела. Итак, начали!
- Филейный. - неохотно произнесла Оксана. - Для ветчины. Для чистки овощей. Для отделения мяса от кости. Шпиговальный. Послушай, мне это все надоело. Объясни толком, чего ты хочешь?
- Вот смотри. - поднял вверх нож для чистки овощей. - Представь, что это кинжал, которыми ты в созданном тобой мире вооружила людей. Это всего лишь, вспомогательное оружие. Основным должен быть меч. - во второй моей руке оказался нож для ветчины. - Сравни длину лезвия. Существует еще сабля, похожая на филейный нож. Саблей в основном рубят.
- Это на кухне рубят топориком. Не отвлекайся. Есть еще колющие виды оружия. Например, рапира. - указал на шпиговальный нож. - А то, о чем я пытался спрашивать в оружейной лавке, можно сравнить с ножом для отделения мяса от кости. Вот оно утолщение в передней трети лезвия.
- Кажется, поняла! - воскликнула она. - Все не так и сложно! Даже система своя есть в этом.
- Вот, видишь! - самодовольно усмехнулся я. - А ты чуть в запой не ушла с горя.
- Хороший мастер-класс! - одобрила эльфийка. - Извини, что сомневалась в тебе.
- Я и не только на это способен...
- После поговорим. - она одарила такой улыбкой, от которой мне сразу же стало тесновато в балетных лосинах. - Что еще нужно знать об оружии?
- Эльфы у тебя вооружены колчанами. Это абсурдно, Оксана. Колчан - не оружие. Это футляр для стрел. Что-то наподобие сумочки-косметички. Стрелы пускают из лука.
- Нехорошее слово. - она наморщила носик, словно учуяла неприятный запах. - Большинство моих читательниц - домохозяйки. Зачем им лишний раз напоминать о луке, который приходится почти каждый день резать на кухне и плакать при этом?
- А что, после знакомства с выстроенной тобой любовной линией у них слезы не текут?
- Текут. - кивнула писательница. - И не только слезы. Но лук - это совсем другие слезы. Романтики в них нет. Неужели не понятно?
- Понятно. - теперь пришла моя очередь задуматься. - Ну, так не называй лук луком, вот и все.
- Как мне его тогда называть, чесноком, что ли?
- Транслитерируй английское слово, обозначающее длинный лук. - предложил я. - По-русски это будет звучать, как лонгбоу. Пускай у тебя эльфы бегают с лонгбоу и пускают из него стрелы. Против стрел возражений нет?
- Нет. - подтвердила она. - Послушай, Нео, да ты, оказывается, классный бета-ридер! Жаль, что мы с тобой раньше не встретились! Получишь от меня самую высокую оценку своей деятельности, обещаю!