То, что путешествовать во времени рискованно, думаю, ни для кого не секрет!
И дело даже не в том, что можно угодить в пасть саблезубому тигру, сгореть на костре инквизиции или, даже, как легендарный герой Уэллса, оказаться под руинами умирающего мира Земли.
Но, в том, что ...
Однако, обо всем по порядку.
Моя карьера хронопроходца началась, как вы уже, наверное, догадались, с увлечения Ее Высочеством Историей.
На первых порах все шло как по маслу. И три года, то бишь три десятка столетий, путешествий во времени пролетели для меня, как один увлекательный миг.
Более того, все мои, навеянные хронотренингами, "страхи" так ни разу и не реализовались на практике.
Меня не съели, не сожгли, не заразили неизлечимой болезнью... И, даже, ни разу не провозгласили ни "мессией", ни "богом"?
Последнее, разумеется, слегка задело мое самолюбие. Но, вместе с тем, избавило от "роковых" для людей моей профессии соблазнов.
И все бы, наверное, и дальше было в моей жизни так же безоблачно, если бы ... профессор Соболев вдруг не предложил мне испытать хронолет на пределе его возможностей!?
Само собой, слишком долго меня уговаривать ему не пришлось.
Ведь для меня это был стопроцентный шанс не только сказать свое собственное слово в науке. Но, вдобавок, еще и стать заведомо легендарным Первопроходцем!
А посему, уже через час после моего разговора с Соболевым в моих наушниках раздалось долгожданное:
- Ключ на старт! Ни пуха, ни пера ...Хронопытатель!
- К черту! - тут же сорвалось у меня с языка.
- Ну, тогда ... Удачи, Вадим! - пожелал мне на прощание Соболев, прежде чем вокруг моего хронолета закружились временные воронки, а "счетчик столетий" начал набирать обороты и темп.
***
Солнца не было. Земли и Неба - тоже!?
Вообще ничего не было, не считая странного фиолетового тумана, состоящего из замысловатого хитросплетения пунктирных черточек и линий.
- Кажется, прибыли? - пронеслось у меня в мозгу. И меня сразу же охватило жгучее желание как можно быстрее узнать ... "Куда?". Точнее, "В когда?"
И каково же было мое удивление, когда никакого "счетчика столетий" передо мной не оказалось? Равно как и приборной доски. А вместе с ней, еще ... самого хронолета?!
- Мы рады вас приветствовать в Безвременье, коллега! - уже в следующую секунду раздался мне в спину чей-то, полный безграничной грусти, голос. - Вы среди своих! И теперь уже навсегда!
- Кто это ...мы? Да еще и "свои" навсегда? - не преминуло возмутиться все мое естество.
Но, стоило только мне обернуться, и всю мою спесь как рукой сняло.
И, прежде всего, потому, что передо мной были люди ...явно не из моего времени?
Причем, один из них, тот, что помоложе, был одет в допотопный английский костюм. Демонстративно изображал из себя джентльмена. И даже пытался попыхивать трубкой. Хотя последняя, без всякого сомнения, потухла еще в 19 веке.
Весь гардероб другого, напротив, состоял из черного свитера и потрепанных джинсов. Однако это совсем не мешало ему держаться не менее уверенно, чем его заносчивый друг.
Первым вальяжно представился "англичанин":
- Меня зовут Уильям Эрнест Хенли! Или, если хотите, Путешественник во Времени. Кажется так, меня обозвал в своих мемуарах старина Уэллс? Думаю, вы обо мне слышали?
- Меня же можешь звать просто Кином! - не в пример ему сразу же протянул мне руку второй из незнакомцев. - Кстати, о моей скромной персоне ты тоже, возможно, наслышан. Ведь я тот самый, коварный похититель гениев-чародеев, которого писатель ХХ века Кир Булычев так легко и непринужденно вывел на чистую воду! Да, недоработали мы тогда с Жулем. Поторопились. Но, теперь уже ничего не поделаешь ...
- Вадим. Вадим Столяров, - перед лицом столь легендарных персон мне было просто нечего добавить к своему имени.
- И какими судьбами вас, Вадим Столяров, занесло ... в Безвременье? - пристально разглядывая мой скафандр, поинтересовался Хенли. - Со мной, ладно, все понятно. Моя Машина Времени попросту сломалась. Причем, еще на самом первом этапе скольжения в прошлое. Что касается Кина, то наш друг вознамерился "похитить" самого Создателя! В итоге сам и навечно стал одним из его безропотных слуг. Ну, а вы ...
- Это мой первый полет в качестве Хронопытателя, - не скрою, сие признание далось мне нелегко. Особенно, его вторая часть. - Ну и, чего греха таить, мне захотелось своими глазами увидеть то, что люди испокон века привыкли называть Началом всех Начал. То есть, момент зарождения человеческой цивилизации.
- Значит, всему виной Любопытство и Служебное рвение? - цинично подытожил Хенли. - Владыке Хроносу это не может не понравиться! Если до этого в его сети попадали только лишь инженеры-неудачники и авантюристы, то на сей раз ему действительно повезло. Его очередной "рыбке" явно не чужды такие понятия, как Долг и Ответственность. Что ж, посмотрим, как это все скажется на деле?
- На каком деле? - предательская оторопь не замедлила пробежать по всему моему телу. - Разве мы тут не просто ...?
- Прохлаждаемся? Как приговоренные к "пожизненному заключению" преступники? - рассмеялся мне прямо в лицо Кин. - Нет, Вадим, все не так просто...
Как бы в подтверждение его слов фиолетовый туман прямо на глазах начал клубиться. А затем и, вообще, растаял без следа.
Более того ...
Над моей головой вдруг снова засверкало Солнце! А под ногами возникла твердая и самая, что ни на есть, обычная земля?! Которая, вдобавок, еще и вздыбилась вокруг меня и моих собеседников плотной и животрепещущей явью-стеной.
- Ну вот, что и требовалось доказать! - самодовольно улыбаясь, подмигнул мне Кин. - Мы снова - у дел!
- Поживем - увидим! - буркнул ему в ответ Хенли, растерянно оглядываясь по сторонам. - Ну и ...что на этот раз? Джунгли. Звери. Кишащая ядовитыми насекомыми и гадами трава. Какое отношение все это может иметь к нарушению естественного хода Истории?
- А вы взгляните на это, Хенли! - перебил его Кин, жестом указывая на серебристую ленту-тропу. - Лично у меня никаких сомнений нет. Люди здесь были. И притом - "чужие" и совсем недавно.
- Допустим, - процедил сквозь зубы Хенли. - Что дальше? Все дело в "тропе"?
- Не уверен, - пожал плечами Кин. - Однако не будем торопить события ...
Стоило ему только произнести эту фразу, и на "тропе" тут же появились люди. Облаченные в камуфляж и с охотничьими ружьями наперевес, они не успели сделать и дюжины шагов, как им навстречу, из лесной мглы, высунулась голова доисторического Ящера ...?
- Значит, чудовище! - явно поторопился расставить все точки над "i" Хенли. - Сейчас они в него выстрелят. Оно - сдохнет. И ...
И тут меня осенило:
- Так это же ... "И грянул гром"! Так называется рассказ, который мне читали в детстве родители! А вон того недотепу зовут Экельс. Сейчас он струсит, сойдет с "тропы" и наступит на бабочку! После чего, то будущее, из которого он прибыл, кардинально изменится! Ну, там, выберут не того президента, станет другой орфография, что-то произойдет с воздухом ... Короче, Экельса за это убьют!
Вы, конечно, не поверите, но уже в следующее мгновение все произошло именно так, как описал Бредбери!
- Значит, всему виной ..."бабочка"? - вместо заслуженной похвалы, раздраженно проронил в мой адрес Хенли. - Прекрасно. Что будем делать. Есть какие-нибудь идеи, Хронопытатель?
- А зачем что-то делать? - во мне одновременно заговорили природные гонор и лень. - Ведь все уже случилось? К тому же, не с нами! Так пусть эти гаврики сами и разгребают свое же ...!
- А вот в этом вопросе, Вадим, ты глубоко заблуждаешься! - оборвал меня на полуслове Кин. - Во-первых, в том, что эти охотники способны сами во всем разобраться и своими силами вернуть Историю в ее исходное русло. Если бы это было так, то нас здесь попросту бы не было! Во-вторых, что вся эта трагикомедия с бабочкой лично нас и никоим образом не касается...
- А почему нет? - чего-чего, а уж упрямства, мне было явно не занимать.
Кин снисходительно заулыбался. Но спорить дальше не стал. А просто отошел в сторону и ...
И перед моими глазами снова возникла злосчастная тропа, охотники, динозавр и бесцеремонно наступающий на бабочку Экельс!
Потом еще раз. Еще и еще... Пока у меня не закружилась голова.
- Так может продолжаться до бесконечности, - вывел меня из оцепенения насмешливый голос Хенли. - Точнее, пока мы все не исправим. Так что, банальный уход от проблемы, Хронопытатель, только еще больше осложнит нашу жизнь.
- Да, Вадим, это правда! - вторил ему Кин. - Пока естественный ход истории нарушен, Хронос нас в покое не оставит.
- Ладно! Хватит лирики! - в нетерпении перебил его Хенли. - Пора за дело. Причина временной дисфункции ясна. Осталось только ее устранить...путем спасения бабочки!
- Как? Как ты собираешься спасать ей жизнь, Хенли? - фыркнул ему в ответ Кин. - Ты что забыл, в Безвременье материя нам не подвластна!
И тут на меня снова что-то нашло:
- А как насчет чужого сознания?
- Бабочки?
- Нет, этого остолопа Экельса!
- Слушай, Вадим, а ведь может и получиться! - оживился Кин. - Это же так просто. Подсознательные страхи и предрассудки! Они ведь, тоже, вне реального пространства и времени! А значит ... Если мы не можем ничего поделать с бабочкой, то почему бы не взяться сразу за Экельса? И не вывести его из игры еще до того, как он успеет покинуть Машину Времени?
- И каким же, интересно, образом вы собираетесь его остановить, Кин? - с нескрываемым скепсисом в голосе поинтересовался Хенли. - Он же нас не видит, и не слышит!
- А это совсем необязательно. Ты что-нибудь знаешь про гипноз?
- Вы что, медиум?
- Когда-то им был. И очень надеюсь на то, что таковым и остался. В общем, я готов попробовать?
- Попытка не пытка, - сдался Хенли. - Благо времени на то, чтобы все и вся "перепробовать" у нас хоть отбавляй!
- Я тоже так думаю! - усмехнулся Кин, уже будучи на тропе и решительно направляясь к Машине Времени наших подопечных.
Нам же с Хенли оставалось только ждать.
То ли грандиозного фиаско. То ли, напротив, триумфа.
Наконец, минуты через три после того, как мы окончательно потеряли Кина из виду, на "тропе" снова появились охотники.
И, о чудо, на это раз Экельса с ними не было!
***
- Кажется, это победа!? - вырвалось у меня, как только вокруг нас снова начал сгущаться фиолетовый туман.
- Неужели, вы так нечего и не поняли, Хронопытатель? - не особо церемонясь, перебил меня Хенли. - МЫ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА! А посему, то, что нам удалось спасти жизнь какому-то там Экельсу, это никакая не победа! А всего лишь ... расплата! За то, что каждый из нас в свое время бросил Хроносу вызов! При этом лично меня подвела Глупость и Самоуверенность. Кина - Жадность и Легкомыслие. Ваша же проблема, Хронопытатель, в неуемном Тщеславии и Любопытстве. А еще, в пагубном стремлении получить все сразу и без особых проблем!
- Но так не бывает! - с готовностью поддержал его Кин.
И они оба были правы.
В жизни не может бесконечно везти!
А посему, всякий раз бросая вызов Времени, надо быть твердо уверенным в том, что сможешь вернуться назад!
![Безвременье [Алекс А.Алмистов]](/img/a/almistow_a_a/almistov-mesthronosa-2002/ruini-sfinksa-small.jpg)