" ...Путь вперед, и это уже не вызывало у Германа ни малейших сомнений, был Старателям перекрыт!
А ещё через какое-то неуловимое мгновение тот же самый остроооточенный луч минипрожектора вырвал из темноты и достаточно странную, конусообразной формы, полупрозрачную и чуть заметно искрящуюся изнутри зеленовато-фосфоресцирующим светом, фигуру.
Она, эта фигура-призрак, зловеще-неподвижно висела прямо в воздухе - на высоте нескольких сантиметров от пола - и жадно обволакивала своими обрюзгше-бесформенными щупальцами безжизненно распластавшееся прямо под ней тело человека... в точно таком же, как и у Германа, хотя и порванном в жалкие клочья, скафандре!
Эта была Эмпуса!
Герман узнал полумифическое чудовище безошибочно и сразу! Причем не только по тем её сбивчивым описаниям, которыми с ним давеча поделился Муха, но даже и чисто интуитивно и сугубо на уровне своих природных инстинктов...
Тех самых инстинктов, коими от рождения обладает всякая беззащитная "жертва" при виде заведомо непобедимого и смертельно голодного "хищника"-врага...
К тому же, Эмпуса, как и в описаниях Мухи, витала над полом злосчастной, с номером "66", шахты и самозабвенно наслаждалась трапезой отнюдь не одна...
С трех сторон, да ещё и выстроившись строго по линии своеобразного ритуального круга, Главную Эмпусу окружали тоже ровно три голубовато-биолюминесцентных приведения-Ламии... Которые, вдобавок и в томительном ожидании своей очереди, трепетно и размеренно, подобно стеблям растений на ветру или под водой, раскачивались из стороны в сторону - как если бы усердно "молились" и "причащались" перед явно семейным таинством чревоугодия.
При этом, каждая тварь из этой "святой Троицы" была как две капли воды похожа на свою величественную и вседержавную мать-Предводительницу, хотя и значительно ей уступала в размерах и стати.
"Вот тебе на... - судорожно промелькнуло в запредельно возбужденном сознании Германа, - ну прямо трогательно-семейная идиллия!.. Заботливая мать личным примером учит своих малолетних и пока несмышленых детишек - как им нужно охотиться и правильно употреблять в пищу свежепойманную и умерщвленную дичь?! Ну, в точности всё как у типичных и сугубо земных охотников-хищников - львов, тигров и серых волков..."
Между тем сама "мать"-Эмпуса уже была на две трети снизу угольно-черной!
А это означало ни много ни мало, но то, что она уже и успешно добралась до костей погибшего Старателя-Сменщика...
Герман мертвенно побледнел, каждую очередную секунду ожидая того, что Эмпуса ненароком отвлечётся от своей предыдущей жертвы и заметит его самого...
И она, эта полупрозрачная и светящаяся в темноте слабым голубовато-зеленоватым светом инопланетная тварь, действительно отвлеклась...
И заметила...
И не только она, но и преданно её окружавшие недопески-Ламии...
"Твою ж мать... - Германа словно наотмашь шарахнуло солидным разрядом электрического тока, в то время как его сердце вот-вот уже было готово вырваться из груди, - Вот я попал! Ну прям - как кур во щи!"
Но и это было ещё не всё!..
При виде Германа верхняя часть конусообразного тела Эмпусы неожиданно и самым невероятным образом начала округляться, пока не приобрела форму и размеры человеческой головы... Да ещё и вдобавок -- с до боли знакомым лейтенанту Леваневскому прекрасным девичьим ликом... Насти Благонравовой!
Да, да, той самой, его единственной и безгранично несчастной, любви, которую он много лет назад потерял, но всё ещё и ни в какую не мог себя заставить об этом забыть!..
- Какого чёрта у тебя тут творится, Летун?! - неожиданно вывело Германа из оцепенения обескуражено-остолбенелое сопение Мухи прямо у него за спиной. - Не может быть!.. Что это за тварь с таким ангельско-миловидным личиком?.. Эмпуса?! Да ну нафиг ... Чур меня грешного, чур!.. Мог бы о таком и заранее предупредить!.. А ещё в товарищах-напарниках числишься... То же мне... друг!
- Ты-то с какого бодуна сюда припёрся, Муха?! Я же тебе четко приказал - ждать меня на развилке! - не
- Стреляли... Тьфу, прилипнет же такое к языку, уже даже и не вспомню из какого именно это там мнемо-экшэна... - непокорно-заплетающимся от враз его обуявшего страха и чисто животного ужаса языком начал было оправдываться Муха. - А если серьезно, то ты же сам сказал, что если веревка дернется один раз - значит, всё у тебя в порядке... А тут, на тебе, такое, аж жуть... И никто ж - не поверит!
- Заткнись! - в приступе нескрываемой ярости вновь зашипел на него Герман, заговорщически прижимая указательный палец к той, передней, части своего гермошлема, где в обычно-земной ситуации должны были бы располагаться его мертвенно побледневшие губы. - Ты тоже, как и я, всё это воочию видишь, Муха?!
- Вижу... что? - тоже переходя на сдавленный шепот и инстинктивно отступая на пару шагов назад в спасительную, кто бы мог подумать, темноту шахты, на выдохе выдавил из себя Муха. - Если ты о Ламиях, Летун... Ну о том, что они так подозрительно, если не сказать большего - прямо-таки зеркально, похожи на эту конусообразную тварь-привидение Эмпусу, то... То я давно нечто подобное подозревал!.. Особенно с учетом мне известных легенд-рассказов про Эпусу и Ламий, в которых вот как-то ни разу даже и не упоминается о том, что в процессе своей зверино-чудовищной трапезы эти адские недоросли-швындры тоже чернеют... Ну а теперь мне всё как-то разом стало понятно, Летун!.. Ну раз уж Ламии даже внешне так сильно похожи на саму кровожадно-полумифическую Эмпусу, то ни дать, ни взять - они её малолетние и несмышленые отпрыски-дети!.. Вот только, пока ещё очень юные, неполовозрелые и потому априори не способные как к самостоятельной кормежке, так и к последующему размножению... Потому-то они и питаются исключительно человеческой плотью и кровью! И, одновременно с этим, абсолютно равнодушны к нашим с тобой костям и в них содержащемуся кальцию с фосфором... И вообще...
- Я не о Ламиях, идиот! Это и так вполне очевидно!.. - негодующе сверкнув глазами, так и не дал договорить напарнику Герман, прежде чем вызывающе и достаточно беспардонно протянуть свой указательный палец в сторону верхней части инопланетного чудища. - Я о другом... Ты что, слепой, Муха? И тупо не видишь, что эта мерзкая тварь... Что она, то есть - оно, действительно, прямо здесь и сейчас, и без особого для себя напряга читает все мои самые сокровенные мысли и даже потаенные чаяния?!
- И не только твои, Летун! - подавленно, во всё более и более нарастающей оторопи- растерянности, проронил ему в ответ Муха, чье лицо в мгновение ока вытянулось как у покойника. После чего, вдобавок, приобрело зловещий, зеленовато-землистый, оттенок и начало повсеместно покрываться сиренево-синей паутиной уродливо вздувшихся и нервно пульсирующих височных вен и просвечивающихся сквозь пепельно-бледную кожу прожилок.
Как бы в подтверждение слов Мухи и прямо на глазах у пораженного до самой глубины души всем этим небывалым зрелищем Германа то, что, хотя и чисто условно, можно было назвать "мордой" привидения-Эмпусы, вдруг и совершенно непредсказуемо начало снова меняться, пока... Пока окончательно и бесповоротно не приобрело своё новое, заведомо незнакомое Герману и пугающее своими неестественно заостренными чертами, маску-лицо мертвеца!..
Причем, не банально-обычного смертного, но типичного англосакса!..
То бишь - гладко выбритого, с высокой и намертво застывшей верхней губой, ястребино-крючковатым носом, в надменной злобе прищуренными глазками, вызывающе покатым лбом, жидкой и расчесанной в прямой пробор шевелюрой и чуть заметно заостренными кверху ушами...
Но и это было ещё не всё!
Не успев даже закончить свое стремительно-кардинальное самопреображение, инопланетное чудовище Эмпуса судорожно вздрогнуло всем своим инопланетно-желеобразным естеством... Да ещё и при этом жадно и недвусмысленно потянуло в сторону полуживого от ужаса Мухи свои уродливо-заскорузлые и местами как будто бы даже покрытые зеленовато-бурой плесенью клешни!
- А это ещё кто
- Ага, - вымученно выдавил из себя тот. Всеми силами стараясь при этом не делать резких движений и виновато пряча в землю глаза. - Но ты, Летун, всё равно не поверишь!..
- И всё же?! - не сдавался Герман.
- Это... Это Майкл! - скрепя сердце и полубезумно кривясь в нелепо-жестоком оскале-усмешке, вынужден был признаться кибернесист. Он практически сразу и притом безошибочно узнал лицо сухопарого и высокомерного бедолаги-англосакса, трагически погибшего в беспощадной схватке с голодной шлюндрой -- в том числе и по вине так и не пришедшего к нему в самый критический момент на выручку напарника-Мухи...
- Какой ещё к черту Майкл?!
- Тот, который... Ну, которого... В общем, твой, здесь, на Руднике, предшественник и мой бывший напарник, Летун!.. Короче, не знаю как и почему, но у треклятой Эмпусы сейчас лицо этой бесстыжей сволочи -- Майкла!..
- Так значит тогда... это была тоже она?! И ты, и она... Уже однажды встречались?! Офигеть!..
- Это ничегошеньки не значит, Герман! - с отчаянием обреченного засопротивлялся, наотрез отказываясь признавать вполне очевидное, Муха. - Ты просто не понимаешь, дружище! И никогда не поймешь... И давай больше не будем об этом! Твой предшественник вполне заслужил свою смерть... Повторяю, он был закоренелой сволочью и стукачом... Ну а я тогда попросту опоздал! Хотя, если честно, не особо-то и торопился его спасать... Всё! Больше ни слова об этом! Тебя, Герман, это никаким боком не касается... Это моё проклятие! Мне же его и нести... И, если честно, я ни о чем не жалею... Собаке - собачья смерть!.."
Москва-2019