Однажды в Городе - 1
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
- Пятая стррраж-жа! Пора вставать!
Голос Кримбля был скрипучим и всепроникающим, как песок в месяц Огненного Сакара. Проклятая птица. Вселю в тебя другую сущность, поприличнее. По крайней мере, голос у нее точно будет мелодичным. Сегодня же этим займусь. Эта мысль одолевала меня каждое утро и каждое утро, всосав в себя чашку бодрящего алуя, я откладывал ее на когда-нибудь потом.
- Вставай! Вставай!
Настойчивость пернатого мерзавца не знала границ.
- Встаю, - обреченно согласился я и, не открывая глаз, сотворил себе чашку алуя.
Опрометчивый поступок. Покалеченная когда-то рука была неуклюжей, а сосуд горячим, в результате чего половина напитка оказалась у меня на животе. Розовые ушки богини рассвета, наверняка, окрасились алым от произнесенным мною слов. Зато проснулся. Наскоро залечив ожог, я омыл тело в бассейне, надел свежий хитон, быстро, глотая слова, восславил богов и сожалением покосился на уже приготовленный служанкой завтрак. Время поджимало, а если я опоздаю на оперативку, начальство мне печень вырвет, поэтому я лишь накинул гиматий и выскочил из дома.
На улице, несмотря на раннее утро, было уже жарко. Остатки прохлады прятались в камне домов и тени деревьев, уходящих вдоль переулка, но оранжевое светило поднималось все выше, обещая в скором времени раскалить все до состояния сковородки в очаге. Родной переулок вывернул на проспект с его величественными храмами и ажурными башнями. Далеко впереди виднелся хрустальный купол башни мыслесвязи. Солнце зажигало в его гранях золотые огни, и он сиял так, словно над Городом разожгли небольшой костер. Мой путь лежал через центральную площадь, круглую, как глаз Бога Солнца. Сегодня на площади было что-то слишком много праздного народа. Необычно. Шестая стража - время трудов, заповеданное богами, а тут такое... Пестрые стайки горожан толпились, в основном, на ступенях ареайи. Эта пирамида в центре была посвящена богу, имя которого за сто тысяч лет существования Города уже забылось. Рядом, почти незаметная по сравнению с такой громадиной, притулилась стела. На стеле были выплавлено предсказание провидца Меланда Медоуста: "Человек с мечом придет, играя музыку смерти. Город вознесется в языках пламени. Не останется ничего". Медоуст прославился тем, что редко предсказывал что-нибудь хорошее. Предки посчитали весьма назидательным запечатлеть его слова в камне. Что-то вроде - помни о тщете всего сущего и не возгордись. Сейчас это выглядело грустной насмешкой - наш народ, народ магов, когда-то могучий и многочисленный, стремительно вымирал. Вполне возможно, мы сами станем назиданием для потомков, вроде той стелы, когда от былого великолепия останутся развалины, затянутые слоем земли.
"Дикари!", "говорят, сожгли ферму Лахма", "огромная орда!", "солдаты их не сдержат!"
Отдельные голоса поднимались в жарком воздухе, сливаясь в один тревожный ропот.
Я остановился и прислушался. Потом вздохнул и пожал плечами - ну что ж, этого следовало ожидать. Черноволосые твари чувствовали нашу слабость. Хотя, скорее всего, в этот раз тоже пронесет.
- Драконы тебя заешь! Ты где?! - ментальный голос мгновенно выдул из головы лирические мысли.
- Сейчас буду! - клятвенно пообещал я и прибавил ходу.
Наверняка, что-то случилось, иначе начальство не стало бы использовать ментальный призыв, чтобы подогнать нерадивого подчиненного. Я вздохнул и побежал.
В доме Ищущих царила утренняя суета. Из отдела в отдел свистели справки, показания и результаты осмотра места происшествия с помощью Истинного Зрения. Свитки для лучшей сохранности были засунуты в чехлы разных цветов, обозначавшие принадлежность к отделу, вид сведений и их срочность. Красный чехол с тремя фиолетовыми полосками едва не саданул меня по лбу. Я увернулся и столкнулся с идущим мне навстречу человеком. Человек потер пострадавшее место и вежливо поклонился:
- Приветствую тебя, Элишва.
Манеры Нинуса всегда были безукоризненны.
- Извини, Нинус, я не специально, - вздохнул я.
- Да понимаю я, - отмахнулся тот. - А куда ты так спешишь?
- Начальство вызвало. Срочно. Интересно, зачем?
- Вот и узнаешь, - улыбнулся Нинус. - Удачи тебе. Вечером в "Белой собаке", как обычно?
Я кивнул. Он снова поклонился и пошел дальше. Наверное, вежливость заразна - свитки притормаживали перед ним, осторожно облетали и лишь потом набирали скорость.
- Вот бы мне так уметь, - завистливо вздохнул я и поспешил дальше.
Нинус был моим другом. Вернее, не так, он позволял мне быть его другом, а я с восторгом пользовался этим разрешением. Умный, интересный, ироничный, он считался лучшим Дознавателем дома Ищущих, а его талант Истинного Зрения горел ярким пламенем. Я же был обычным середнячком, добивавшимся результатов трудом и усердием. Да и вращались мы в разных слоях. Нинус происходил из благородного рода, пусть и обедневшего, я же не знал имени свой матери. Мы, жители Великого Города, все маги, но талант Истинного Зрения встречается крайне редко, именно поэтому мальчишке из дома Призрения дали очень хорошее образование, чтобы он мог служить на благо Города.
- Элишва!!
От рыка Верховного Ищущего Юханны дом, казалось, сотрясся от фундамента до статуй на крышах.
- Я здесь, Верховный, - осторожно просочившись через дверь кабинета, я поклонился и замер.
- Ты не торопился, - отметил Юханна.
Я промолчал, сдерживая рвущееся из груди дыхание.
- Впрочем, ладно. Есть задание.
Я слушал и не мог поверить своим ушам. Убили одного из шести Соправителей Города. Убили кроваво, безнаказанно и никто ничего не заметил. Согласен, возмутительно. И обязательно полетят головы. Если мы, конечно, не найдем виновных. Но самое главное, старшим назначается младший Дознаватель Элишва. Тут я забыл, как дышать.
Юханна заметил мое состояние и соизволил улыбнуться:
- Ты хороший дознаватель, с талантом. Но если я не буду давать тебе ответственных заданий, ты так и не вырастешь.
И тут же снова стал привычным Юханной.
- Смотри у меня, чтоб аккуратно все!
На задание я решил взять с собой лучших Нюхачей - близнецов Нода и Тода. Они могли унюхать ушедшего даже на третьем уровне астрала. А уж как они умеют уговорить духа пообщаться!
К вилле Шестого Соправителя Найгнина мы выдвинулись при полном параде - на запряженной цугом шестерке магически сотворенных лошадей, кои пыхали на прохожих дымом из ноздрей и косили огненными глазами. Нас сопровождали слуги на львах той же конструкции, изо всех сил дувшие в надраенные трубы и торопившие прохожих уйти с нашей дороги. Прохожие чихали от дыма и с руганью разбегались. В общем, было шумно, помпезно, а, главное, не так уж и быстро. Я б быстрее пешком дошел, но не полагалось.
На вилле нас встретили плач и стенания домочадцев и слуг покойного. Сам покойный лежал во внутреннем дворике среди фонтанов и зелени и, несмотря на живописное окружение из цветущих мандариновых деревцев, выглядел не очень. Да он по-другому и не мог выглядеть. С размозженной то головой.
- Мда, - почесал подбородок я и приступил к работе.
Настроив Истинное Зрение, прошелся по комнатам. Комнат было много, так что времени поиск занял прилично. Впрочем, результата он не принес. Самой крупной добычей стала начинающаяся гниль в стволике мандаринового дерева и переставленный со своего давнего места горшок с розовыми филомеями. Мелкие вещи, которые часто переносили с места на место, я отследить не мог, но для этого и существовала техника устного опроса. Но сначала нужно было узнать, как дела у Тода и Нода. Вдруг дух покойного соизволил с ними поговорить?
Тод и Нод как раз закончили и уже стирали пентаграмму вызова. На мой вопросительный взгляд отрицательно покачали головами. Ну что ж, такое происходит в половине случаев. Покойного так задрали дела земные, что возвращаться для разговора он не хочет ни под каким предлогом. Даже для того, чтобы покарать своего убийцу.
Вдова была молода и хороша, как богиня Весны. Особенного горя я в ней не заметил, скорее, она хлюпала в кусочек вышитой ткани, отдавая дань необходимости. Вместе со слезами она заливала меня потоками совершенно не нужных сведений. Ну, скажите, пожалуйста, какое мне дело служанки, которая переперчила ее кушанье, и неведомого Априма, страдающего по потерянным сандалиям? Сначала я, было, подумал, что она таким образом пытается меня запутать, но, взглянув в ее большие, без тени мысли, глаза, понял - она просто напросто глупа. Все-таки смог выяснить, что муж должен был с кем-то встретиться во внутреннем саду. Обнаружил его личный слуга, Априм. Тот самый, потерявший сандалии.
- Может, пропало что? - спросил я.
Вдова резко оживилась:
- Мои драгоценности! Их нет!
- Вы не могли их куда-нибудь переложить? - на всякий случай уточнил я.
- Их же много, - захлопала пушистыми ресницами Вардия, - Большая шкатулка. И она исчезла!
Опрос слуг показал, что чужих на вилле не появлялось. Хотя, судя по тому, сколько здесь суетилось народа, в дом сам черный Даймон мог зайти, даже не скрывая рога и хвост. И никто бы его не заметил. Еще раз выразив положенные обстоятельствам соболезнования, я удалился.
Не успели мы влезть в повозку, как меня снова настиг начальственный вызов. Новости были хуже некуда: опять убийство. На этот раз жертвой неизвестных злодеев стал купец Камбусий, известный богатей и коллекционер.
- Да что же они, сговорились что ли, - пробормотал я и отправился осматривать еще одно место преступления.
В доме Камбусия все повторилось до мельчайших деталей: труп хозяина с размозженной головой, для разнообразия в своем кабинете, причитающие родственники и никаких следов убийц. Хотя улов здесь все-таки был. Купца не только убили, но и ограбили. Украли коллекцию монет, которые Камбусий собирал с любовью и тщанием.
- Дорогие? - спросил я, обозревая взломанную витрину.
- Вряд ли, - пожал плечами сопровождавший меня слуга, - золотых там почти не встречалось, а серебро и медяшки кому нужны?
- А остальное? - я указал на ряд других витрин, где четко виднелись следы взлома.
Витрины еле заметно светилась от охранных заклинаний, уже восстановленных до прежнего уровня готовности, поэтому близко я к ним подходить не стал. На всякий случай.
- Не справились, наверное, - предположил слуга.
- Угу...
Я медленно прошелся вдоль витрин, оглядывая их содержимое. Достопочтенный Камбусий был явно помечен демоном собирательства, потому что собирал он все, что казалось ему мало-мальски интересным. Ножи желтолицего народа Хе, знаменитые шали горного Харабда, статуэтки людей и животных... Одна из статуэток привлекла мое внимание - танцовщица, навеки застывшая в повороте танца. Небольшая статуэтка - всего-то сантиметров 20, едва намеченное лицо, слишком тяжелая фигура, да и сам камень статуэтки был отшлифован весьма небрежно, но, боги, она была живая! Вот сейчас я отведу глаза, и она поведет руками, продолжив начатое движение.
- Какое чудо! - выдохнул я. - Кто мастер?
- Неизвестно, - сообщил мой сопровождающий. - Но я знаю, что она очень старая и хозяин ею дорожил.
- Неудивительно, - пробормотал я, не в силах отвести от нее глаз.
- Что? - не расслышал меня слуга.
- Ничего, - вздохнул я, освобождаясь от наваждения. - Говорю, очень красивая.
Добросовестно записал все, что могли мне сообщить домочадцы, я вышел из дома Камбусия. На улице уже стемнело, и магические светильники, невидимые днем, наливались светом, походя на круглые желтые луны, свободно плавающие над головой. В дом Ищущих возвращаться смысла не было, и я направился сразу в "Белую собаку".
- Надеюсь, Нинус уже взял целый кувшин холодного светлого, - пробормотал я и облизнулся.
В трактире "Белая собака" подавали просто чудесное пиво. Пивоварение было магическим даром его владельца, почтенного Чори. Талант оказался устойчив и передавался от отца к сыну уже очень много веков, хотя общеизвестно, что направленность дара у последующих поколений выявить практически невозможно. Через жаждущих отведать этого замечательного напитка я протолкался с трудом. Сегодня, казалось, всех занимала одна тема - черноволосые дикари на дальних рубежах.
Я плюхнулся на скамью рядом с Нинусом и жадно присосался к кружке, которую он мне заботливо налил.
- Слыхал новости? - поинтересовался он.
- Опять дикари? - я отвалился от кружки и довольно вздохнул. - Ерунда, отобьемся.
- Не скажи, - голос Нинуса был озабоченным. - Пришли вести, что у них появился единый вождь. Мало того, этого вождя поддержало королевство Луциния.
Это уже серьезно. Для окрестных королевств мы всегда были проклятыми колдунами. Между собой королевства частенько дрались, но не любили и боялись именно нас, хотя повода мы не давали. Ну, может, сожгли пару орд дикарей, которые были самые смелые и самые глупые, чтобы объявить нам священную войну. Да мы и внешне отличались, будучи светловолосыми и сероглазыми среди моря черноволосых и смуглых обитателей королевств. Луциния было единственным государством, которое предложило нам торговать. Подозреваю, все то, что они покупали или выменивали у нас, там продавалось с баснословной выгодой. Да и боги с ними. Мы тоже торговали себе не в убыток. И теперь Луциния против нас...
- Что-то день сегодня не задался, - пробормотал я.
- Найгнин, - понимающе покивал Нинус.
- Угу. А еще Камбусий.
И чтобы не расстраиваться, сделал большой глоток.
Нинус присвистнул.
- Какой-то очень наглый убийца, - пожаловался я другу. - Поднять руку на таких важных людей да еще и ограбить! Он же не может не понимать, что мы носом землю рыть будем.
- А что украли? - поинтересовался Нинус.
- Драгоценности и коллекцию монет. На обычного грабителя убийца не похож - слишком чисто, следов нет. Да и не будет обычный грабитель убивать. К тому же, явно хороший боец - Найгнин бывший мечник, его не так просто убить. Хотя, может, подкрался незаметно. Но опять же, зачем? Он же воровать пришел, а не убивать.
- А если убивать? И ограбление всего лишь прикрытие?
- Думал об этом, - признался я. - Но сведений пока слишком мало.
- Да-а, - протянул Нинус, откидываясь на камень стены.
- Кстати, - оживился я, - я тут такое чудо видел!
- Что за чудо?
- Статуэтка.
И я описал фигурку женщины со всем жаром почитателя.
- Да, знаю, - безразлично кивнул Нинус, кидая в рот шарик соленого козьего сыра. - Их, на самом деле несколько.
Мы снова приложились к кружкам. В голове уже приятно шумело.
Нинус откинулся спиной на стену и задумчиво протянул:
- Как-то все в последнее время быстро меняется. Орда еще эта... Мне иногда кажется, что все события вокруг взаимосвязаны. Даже смерть Найгнина с Малием и того, что сейчас творится на наших рубежах.
Возможно, Нинус всего лишь философствовал. Пиво, а особенно хорошее пиво, всегда к этому располагает. Но я мог думать только о своем задании.
- Думаешь, связаны? - задумался я и тут же потух:
- Да нет, зачем разведке иностранных государств уничтожать Камбусия и Найгнина? Они же не Тайная Стража с ее секретами и даже не военачальники. Но как-то я с трудом представляю, что знатные люди Великого Города продают его секреты варварским царькам. Хотя выяснить, не связан ли был Найгнин по торговым делам с Луцинией, не помешает.
- Как твоя рука? - сменил тему разговора Нинус.
- Ничего, разрабатывается.
Я покатал ладони левой руки каучуковый шарик, потом сжал его пальцами и снова разжал.
- Да, вижу, ты времени зря не теряешь, - одобрительно отозвался друг. - А ведь лекари говорили, что никогда не сможешь ею полноценно работать.
- Я же не метатель огненных шаров, мне не нужно филигранно управлять кистью, - улыбнулся я.
Но мне была приятна его забота. Руку я повредил около года назад. Неожиданно вылетевший преступник, которого вообще не должно было оказаться в том месте, попытался ударить меня ножом. Увернуться я увернулся, но недостаточно быстро - нож повредил мне сухожилие.
Тем временем народ в трактире уже хорошо подпил, чтобы перейти к вокалу. Петь хором - любимое развлечение горожан по праздникам. Да и в трактирах этим не пренебрегали. Мне в этом отношении не повезло. Нет, не то чтобы я не любил петь, скорее, это с трудом переносили окружающие. Что поделать, слуха у меня не было от слова совсем.
- Ветер в облаках, сила в парусах! - грянул довольно таки слаженный хор старинную песенку, принесенную к нам боги знают из каких мест, поскольку моря рядом с Городом отродясь не бывало. Хотя некоторые ученые считали, что когда-то у его стен море все-таки плескалось, об этом, дескать, утверждает, лингвистический анализ языка. Почему же ничего такого нет в летописях, они ответить обычно затруднялись.
- Ладно, мне пора. Завтра дел по горло, - я сожалением окинул взглядом трактир и начал подниматься.
На улице было все также жарко. Камень стен, утром казавшийся прохладным, теперь отдавал воздуху накопленный за день жар.
По направлению к трактиру уверенно и неторопливо шел весьма пожилой человек. Палка, на которую он опирался, мерно постукивала по булыжникам дороги, иногда выбивая из них искры острым концом.
- Вечер добрый, достопочтенный Гарт Юний - поспешил я поприветствовать старика.
- И вам добрый вечер, юноша, - церемонно ответствовал тот.
Гарт Юний был фигурой примечательной. В прошлом - легенда дома Ищущих. Сейчас - просто одинокий старый человек, отдавший службе весь жар души и получивший в ответ лишь небольшой пансион. На склоне лет он увлекся разведением голубей и теперь отдавался своей страсти точно так же, как когда-то отдавался работе.
- Жарковато сегодня.
- Месяц Песчаных Бурь, да и Огненный Сакар скоро, - почтительно включился я в беседу.
- Да-а, - неопределенно вздохнул он. - Время летит.
- Помню, Камбусий, когда молодой был, какой голос имел! Хотел даже в певцы податься, но влиятельная семья, но низкая профессия... Так и стал купцом. Хотя и хорошим.
Гарт снова вздохнул.
- Ну, всего доброго, юноша, мне пора идти.
- И вам всего доброго, - пожелал я уже в спину уходящего старика.
- Такое ощущение, что весь Город уже знает, что я расследую смерть Найгнина с Камбусием, - пробурчал я про себя.
Я был неправ, но отсутствие ответов бесило меня до невозможности.
Чтобы дойти до дома, мне надо было пересечь центральную площадь. Освещения на площади никогда не было - причуда предков, которые посчитали необходимым полностью защитить ее пространство от магии. На площади она просто переставала работать. Высказывались разные предположения, зачем они это сделали. Кто-то считал, что это часть ритуала поклонения тому забытому богу, кто-то - что это такое место суда, где горячие головы в пылу разбирательства лишались возможности запустить шарик файерболла в оппонента. Я склонялся ко второму варианту, он казался мне логичнее, хотя лишь боги знают, что было у предков тогда на уме, все-таки прошли десятки тысячелетий. Еще интереснее, как у предков получилось добиться такого эффекта, особенно если учитывать, что расцвет магических дисциплин начался всего лишь семь тысяч лет назад. Считается, чисто теоретически, что в основании пирамиды находится мощный антимагический источник. Который, правда, так и не нашли. Нет, можно было, конечно, разобрать пирамиду по камешку, но чем-чем, а неуважением к богам наш народ никогда не славился. В общем, это все так и осталось древней загадкой, к которой все привыкли с детства.
В свете полной луны молочно-белая стела, казалось, парила. Я невольно подошел ближе и всмотрелся в выплавленные буквы. Еще одна причуда предков - завет сохранять речь и письменность такими, какие они были на заре строительства Города. Выполнить это, прямо сказать, было сложновато, но зато сейчас я без труда разбирал написанное.
-Человек с мечом, играющий музыку смерти, - пробормотал я.- А не наши ли это Найгнин и Камбусий? В смысле, два человека, - я принялся загибать пальцы:
- Один играет музыку смерти, второй владеет мечом. А что, подходит.
Сознание, расширенное алкоголем, было достаточно гибким, чтобы принять эту версию. Чтобы фантазия не разыгралась окончательно, я решил заняться ею завтра.
Утром перво-наперво я отправился с отчетом к начальству. Начальство было мрачно как туча и встретило меня неласково.
- Ну, что там у тебя.
- Похоже, грабители, - доложил я, - обнесли и его Высоковажность Найгнина и достопочтенного Камбусия.
- Что украли? - без особого интереса вопросил Юханна.
Он явно думал о чем-то своем.
- У одного драгоценности на большую сумму, а у другого коллекцию монет.
- Предположения?
Самый неприятный момент.
- Убийца не оставил следов, - пискнул я. - Но я ищу.
Юханна нахмурился:
- Драгоценности, наверняка, где-то всплывут, не могут не всплыть. Слишком заметные. Займись ими.
Я все равно бы это сделал, но к распоряжениям начальства принято относиться с почтением, поэтому я лишь согласно кивнул.
- Ладно, иди работай, - распорядилось начальство. - И поторопись.
Выйдя на раскаленную улицу, я вздохнул с облегчением. Разноса не было. Повезло. Следующей моей целью была Гильдия. Скорее всего, и Найгнина и Малия действительно ограбили. Но мне не давала покоя мысль, что за этим кроется что-то еще. Весь мой опыт, пусть и небольшой, твердил, что воры, тайно пришедшие в дом, не убивают. А если убивают, то только в том случае, если их внезапно застали, и у них хватило окаянства поднять руку на хозяина или слугу. Тут же хозяев явно убивали сознательно. И способ убийства....
Занятый своими мыслями, я чуть не столкнулся с колонной солдат. Запыленные и усталые, они почти не держали строй, только подошвы их сандалий тяжело шаркали по мостовой. Этот звук словно включил для меня реальность - испуганные жители, стража, которая деловито тащила куда-то стационарный метатель огня, и солдаты, много солдат.
- Что произошло? - потряс я за плечо мальчишку, который разинув рот, таращился на здоровенную дуру огнемета. Я их видел только в хранилищах и то в зачехленном виде.
- Ты чего? - вытаращился тот на меня. - С синей луны свалился?
- Орда движется к Городу! У них откуда-то наше магическое оружие! И запас кристаллов к нему! Говорят, луцинианцы им продали! И с ними идут!
Он смерил меня презрительным взглядом и снова уставился на солдат с огнеметом.
- Ага, - растерянно пробормотал я.
Магическое оружие у врага, пусть и устаревшее, это уже серьезно. Особенно если учитывать, как мало нас осталось. Какими бы великими магами мы ни были, но нас физически не хватит отразить атаки по всему периметру Города. Я представил грязных дикарей, словно муравьи, лезущих через стены и таких же вездесущих, и меня замутило. Остальные горожане, глазеющие на колонны солдат, выглядели примерно так же, как я - растерянными и напуганными. Мы до сих пор и думать не могли, что сердце мира возможно завоевать....
Я потряс головой, стараясь избавиться от тревожных мыслей, и поспешил дальше. Впрочем, в Гильдии меня ждало разочарование. Малий не вел никаких торговых дел ни с Шестым Соправителем, ни с Луцинией. А вечерняя фантазия про фанатика, убивающего всякого, кто хоть немного подходит под человека, описанного в предсказании, и вовсе казалась мне бредом.
Беседы по душам с осведомителями не дали ничего. У скупщиков украденные драгоценности тоже не всплывали. Это был тупик. Уже в сумерках добравшись до дома Ищущих, я сел за свой стол и обхватил голову руками. Вот ты и провалил дело Илишва, билась в голове мысль. Ты бездарность и тебе никогда, никогда не подняться выше младшего Дознавателя. Зря, зря Юханна в тебя поверил. Впрочем, отчаивался я недолго. Детство в доме Призрения быстро учит держать удар. Я вздохнул, сотворил себе чашку алуя и вызвал Центральную Справочную. Оставалась последняя, пусть и бредовая, идея, и я собирался ее проверить. Просмотр отчетов за две недели показал пятнадцать насильственных смертей и 153 случая воровства и грабежей разной степени тяжести. Похожих на первые два убийств среди всего этого вороха проявлений дурной человеческой натуры не оказалось. Певцов и мечников тоже не убивали. Жаль, а версия была неплохая.
Но боги все-таки любят меня, потому что, уже захлопывая последнюю папку, я зацепился взглядом за слово "статуэтка". Старинная фигурка женщины высотой около 20 см. Украдена у жены башмачника. Вздорная женщина рассказывала всем желающим, что, дескать, она не какая-то простолюдинка, а происходит из семьи Первых Строителей. Не верящим в ее историю показывала эту статуэтку в качестве доказательства. Вот и допоказывалась. Я задумался. В моем деле тоже фигурировала старая статуэтка женщины. Совпадение? Возможно. Но копнуть глубже определенно стоило.
Прекрасная Вардия была явно в отличном настроении. И даже мой мыслевызов не мог его испортить.
- Статуэтка?
Я даже отсюда мог почувствовать, как она недоуменно хмурит брови.
- Да. Старинная статуэтка. Скорее всего, фигурка женщины.
- Есть такая, - протянула Вардия.
Сердце у меня замерло. Вот оно!
- И где она?
- Стояла на столе у мужа. Но куда-то пропала.
- А как выглядела статуэтка?
- Дешевка. Из какого-то камня, я не разбираюсь. Она совсем не подходила стилю виллы.
Я вспомнил золотое великолепие вычурной мебели виллы, над которым нависала груда лепнины, и решил, что статуэтка, наверняка, имеет классические формы. И не ошибся.
- Фигура женщины. Она ничего, но волосы у нее уложены очень старомодно, я бы так постыдилась на улицу выйти. Говорила мужу, выкинь ты этот мусор, а он на меня наорал. И хорошо, что она пропала.
Мне срочно надо в архив. По дороге в архив мне то и дело приходилось огибать большие группы беженцев с окрестных ферм и вилл. Их крикливые толпы заполнили пустынные прежде улицы и площади и, казалось, что Город ожил, помолодел. Впечатление портила тревога, плотным облаком окутавшая все вокруг. Впрочем, мне было не до этого. Я шел по следу.
- Что вам угодно, юноша? - старенький служка, наверное, был ровесником Города.
- Статуэтки. Очень старой работы.
- Какие именно? - осведомился служка.
- Танцующая женщина и женщина со старомодной прической.
- О, - оживился старик. - Приятно, что столь молодой человек, как вы интересуется древностью.
Моя рука судорожно сжала каучуковый шарик. Это звучит ужасно, но мне захотелось схватить старика и как следует потрясти. Меня самого трясло от возбуждения. Так всегда бывает с Ищущими, вставшими на след. Служка ничего не заметил. В архиве, среди всех этих стеллажей со свитками время текло медленно. Он просто не понимал, что люди могут куда-то спешить и нервничать. Подозреваю, что даже осада Города прошла мимо него.
- А вы знаете, - улыбнулся он, проследив за моей сжимающейся рукой, - есть еще одна забавная легенда. Сейчас я вам ее расскажу.
Я вдохнул и медленно выдохнул, расслабляясь.
- Наверное, она очень интересная, - согласился я.
- Да, да, да. Видите ли, в письменных источниках предсказание Медоуста не сохранилось. А в том, что на стеле, пьяные работники перепутали букву. Всего одну, представляете? Но какой эффект!
- И что же это за буква?
- Меч - мяч!
И старик весело рассмеялся. А я задумался. Забывшись, принялся насвистывать модный этим летом мотивчик "Приди ко мне, мой звездный свет".
- Молодой человек! - старик прикрыл уши и страдальчески скривился:
- Прошу вас, перестаньте! Своей музыкой вы доведете меня до смерти!
- Извините, - смутился я.
Зал со свитками сделал попытку поплыть перед глазами. Это хорошо, что я в обморок не хлопнулся. Аналогия с треклятым предсказанием была что-то уж слишком яркой. Старик же ничего не заметил.
- Так вы хотели узнать о статуэтках? Подождите минутку, - и он исчез в толще уходящих в бесконечность стеллажей.
Я ожидал, что он выложит целую кипу свитков, но ожидания себя не оправдали.
- Вот, - старик сгрузил с подноса на стол один единственный свиток.
- Это не оригинал, - предупредил он, - всего лишь список с более древнего варианта. Тот, к сожалению, не сохранился. О древней статуэтке здесь упоминается в связи с другими событиями.
Продравшись сквозь пышные завитушки букв и не менее пышные словеса, кои так любили предки, я выяснил, что некто Ксирон Мирт ходил в гости к некоему Аленту Канту и видел там статуэтку женщины с цветами чудесной древней работы.
- Кант, Кант, Кант, - пробормотал я. - Что-то знакомое.
- Ну как же, - удивился старик, - один из Первых Строителей.
- Точно, - хлопнул я себе по лбу, - Нинус же у нас из Кантов!
- Благодарю вас, - я склонился в поклоне перед служкой, - вы сильно мне помогли.
- Я рад, - старик поклонился в ответ и осведомился:
- Более вам ничего не нужно?
- Нет, спасибо.
Мне показалось, что он разочарован.
Нинус был на своем рабочем месте и выглядел озабоченным.
- Что-то случилось? - поинтересовался я у него.
Тот посмотрел на меня, как на помешанного, но все же счел нужным пояснить:
- Орда окружила Город, Мы в осаде, друг мой, а для огнеметных орудий не хватает людей.
Потом он пригляделся ко мне и понимающе кивнул:
- А, ты встал на след. Все понятно с тобой.
- Нинус, мне нужно все, что ты знаешь о древних статуэтках чудесной древней работы. А ты знаешь, не отпирайся.
- Почему бы и нет? - пожал он плечами. - Все равно, мир летит в Бездну. Наверное, хранить тайну больше не имеет смысла. Да и тайна так себе.
- Тайна?
- Да. Шикарная тайна со всем полагающимся набором рассказов о Последнем Дне, Спасении и прочей ерундистике. В общем, существует четыре статуэтки, четыре ключа. Ключ, как ты сам понимаешь, не меньше, чем от Всемогущества. Их получили четыре Первых Строителя с наказом сохранить даже ценой жизни. Подробнее не знаю, да и никто уже не знает. Но некоторые сведения есть в семейном архиве, но сейчас, я думаю, нам всем не до этого.
Во мне вспыхнула сумасшедшая надежда. Предсказания никогда не врут, их просто сложно понять. И Медоуст не всегда предсказывал только катастрофы...
- Нинус, возможно, спасение все-таки для нас предусмотрено.
Я думал, он начнет меня расспрашивать, но Ниус только посмотрел на меня и легко кивнул:
- Ладно.
Вопросы, во избежание потери времени, я продолжил по дороге.
- Скажи, а где твоя статуэтка? Ты до сих пор хранишь ее?
- Я не слишком верю в эту древнюю чушь. Подарил ее на день рождения. Да и Юханна давно выпрашивал.
- Юханна?
Мне показалось, что сердце мое остановилось.
Нинус моего состояния не заметил.
- Да, очень хотел иметь.
- А остальные?
- Честно сказать, не интересовался. Кажется, видел одну из них у Камбусия в коллекции. Юханна с ума сходил, что не удалось перекупить.
Он, было, засмеялся и осекся:
- Юханна?
- Ага, - безрадостно подтвердил я. - Выходит, что так.
- Я с тобой, - он решительно кивнул каким-то своим мыслям.
- Но сначала нам нужно в твой архив.
В доме Нинуса мы перерыли всю библиотеку, но нашли искомые сведения. Старый архивариус удавился бы за такие сведения, мелькнула у меня мысль. Эта мысль была единственной здравой, остальные скакали как сумасшедшие и никак не хотели прийти в порядок. Да и было от чего. Я покосился на Нинуса. Тот выглядел пришибленным.
- В дом Камбусия?
- Да, - кивнул мой друг.
Там нас ожидала встреча. Не скажу, что неожиданная. Скорее, грустная. Всегда очень грустно ошибаться в человеке.
- Здравствуй, Юханна, - в моем голосе больше не было страха, не было и почтения.
- Догадался все-таки, - кивнул он. - А я так надеялся, что тебе не хватит ума.
У меня был только один вопрос:
- Зачем?
Он посмотрел на меня, словно на моей голове внезапно начали расти рога.
- Могущество и богатство. Владеющий всеми четырьмя статуэтками, получит могущество и богатство. Все, к кому они попадали, их получали.
- Богатство? - удивился Нинус и протянул:
- Что-то не заметил.
Юханна посмотрел на него и оскалился:
- Тебе-то никогда не приходилось об этом думать! Ты все получил с самого рождения.
А я вдруг понял, что Верховный Ищущий Юханна - сумасшедший.
Руки Верховного Ищущего начали потрескивать от электричества.
- Сейчас вы умрете, - заявил он.
Я напрягся - мне нечего было противопоставить атаке. А вот Нинус остался спокойным, только приподнял бровь. Юханна ничего этого не замечал. Зарычав, он сформировал сияющий голубым светом энергетический шар и метнул его в нас.
Когда я проморгался, перед нами лежала кучка пепла.
- А где Юханна? - поинтересовался я.
Вопрос был не сказать, чтобы умным, но что вы хотите от человека, который чудом избежал смерти?
- Вот он, - Нинус брезгливо потрогал носком сандалии пепел, в котором лежали три статуэтки, и назидательно объяснил:
- Вот что бывает, если применять атакующие заклинания в комнате битком набитой заклинаниями другого плана - охраняющими.
- То есть, витрину мы не откроем? - я тоскливо покосился на танцующую девушку за все таким же сияющим чистотой стеклом.
- Отчего же?
И Нинус протянул руку к витрине.
Я зажмурился, ожидая очередной вспышки и кучки пепла на полу, но ничего такого не произошло.
- Эй, глаза открой.
Я осторожно приоткрыл один глаз. Нинус протягивал мне статуэтку танцовщицы.
- Своим безрассудным действием, Юханна истощил охранные заклинания, - пояснил он.
- Умеете вы, благородные, действовать чужими руками, - заключил я с облегчением.
Раньше я бы никогда такого не сказал. Нинус лишь рассмеялся.
Весь путь до ареайи мы бежали. Бежали задыхаясь и кашляя от дыма. Едкий и черный, он был везде - стлался по улицам, залезал в дома, окутывал саваном скульптуры на площадях и крышах. Из-за домов на нас то и дело наплывали крики. Мы не понимали их, но одно слышалось ясно - жажда крови и торжество скорой победы. Они нарастали, потом их перекрывало глухое кваканье огнеметов и после минутной тишины все начиналось сначала. А мы лишь ускоряли наш бег. Вот и центральная площадь. Величественная ареайя все также возвышалась в ее центре.
- Туда!
По ступеням мы уже почти ползли, проклиная про себя древних строителей, налепивших столько ступеней. Правда, делали это про себя. Вслух сил уже не хватало.