Брагинская Александра : другие произведения.

Побережье драконов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.95*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В этом мире совсем нет топлива и почти нет металлов, но люди отнюдь не погрязли в средневековье. У них есть одна серьезная проблема - драконы, которые прилетают откуда-то из-за моря, пожирая невинных девушек и сжигая всех остальных.
    Рубежи Империи охраняют от них храбрые моряки, пилоты и морские пехотинцы, которые успешно сражаются, хотя и несут потери.
    Однако пилот Серый, попавший в смерч во время боевого вылета, вдруг узнаёт, что мир устроен далеко не так просто. И еще сложнее - сохранить жизнь, обладая этим знанием.
    Выложен полностью. Буду признательна за мнения, замечания, конструктивную критику.

   На высоте ветер по силе уже приближался к ураганному, затянутое свинцовыми тучами небо тоже ничего хорошего не предвещало, и Лохматый, командир звена истребителей, жестами показал своим ведомым, что пора идти на посадку. Серый сделал круг, выжидая, пока освободится полоса, заложил вираж, сбрасывая лишнюю скорость, и начал снижение. Колёса планера коснулись деревянной палубы авианосца флота Береговой Охраны под названием "Потерянный Рай", Серого, как обычно, изрядно тряхнуло, и планер покатился по полосе, скрипя тормозами. Парни из посадочной команды ловко накинули петлю на хвостовой крюк, толстый канат натянулся, Серого тряхнуло ещё раз, и он быстро выскочил из своей крылатой машины. Парковщики покатили планер в ангар, но пилота это уже не интересовало - работа у каждого своя.
   Следом за ним посадил свой истребитель Кот, второй ведомый, и вскоре присоединился к Серому. Последним, как и положено по уставу, совершил посадку Лохматый. Ему даже не понадобился канат, планер сам остановился, еле-еле перевалив половину палубы.
   - Вот это ас! - восхищённо цокнул языком Кот. - Хотел бы я пилотировать хотя бы вполовину так, как он!
   - Думаешь, я не хотел бы? - согласился с ним Серый. - Но, наверно, чтобы летать, как он, нужно с этим родиться. Научиться такому нельзя.
   Тем временем Лохматый о чём-то поговорил с дежурным диспетчером, а затем направился к пилотам своего звена.
   - Парни, слушайте последние новости. Третья эскадрилья завалила дракошу, - сообщил он с лёгкой завистью в голосе.
   - Повезло им, - откликнулся Серый.
   Кот только сокрушённо покачал головой. За убитого дракона полагалась немалая премия, а деньги лишними не бывают, им всегда можно найти разумное применение. Или не очень разумное, это не так уж и важно.
   - Не всем им повезло, - уточнил Лохматый. - Тюлень, бедняга, погиб. Дракоша успел поджечь его птичку.
   Серый расстроился ещё сильнее. Перед самым взлётом Тюлень проиграл ему в шашки довольно значительную сумму, отдать не успел, и теперь о выигрыше придётся забыть. Впрочем, всё не так страшно. Не было денег, и не стало. Мелочь. Тюлень потерял гораздо больше.
   - Шторм будет ещё тот, - задумчиво глядя на тяжёлые серые тучи, тоном знатока предсказал Кот. - Как бы наше корыто не пострадало...
   Моряки тем временем, готовясь к урагану, уже развернули авианосец кормой к ветру, и теперь спешно убирали все паруса, кроме штормовых. Боцман с серьёзным видом проверял, нормально ли закреплены спасательные шлюпки, не унесёт ли их за борт ветром или волной. Особой необходимости в осмотре не было, но по уставу положено - значит, должен осмотреть.
   - Дракон! - заорал во весь голос наблюдатель, несмотря на приближающийся ураган, всё ещё сидящий в гнезде на мачте. - Вижу дракона! Слева по корме!
   Зверь был не очень велик, всего примерно двадцать локтей в размахе крыльев, но сила драконов не в их размерах, а в умении извергать пламя. Лохматый, рассмотрев его в подзорную трубу, выругался сквозь зубы. Видно, предчувствовал что-то нехорошее. И, как всегда, не ошибся.
   - Вторая эскадрилья, на взлёт! - заревел диспетчер.
   Лохматый, Кот и Серый со всех ног помчались к стартовым катапультам. Мокрые от пота парковщики уже подкатывали туда их истребители. Зуб, командир эскадрильи, тоже был здесь, и двое пилотов его звена стояли рядом с ним, готовые идти на почти верную смерть.
   - Батя, что случилось? - поинтересовался у командира Лохматый. - Почему мы? Ведь мы едва успели сесть!
   - А кому лететь, если не нам? - беспомощно развёл руками Зуб. - У третьей сегодня победа, они уже отметили премию, да и Тюленя, как положено, помянули. Много они пьяные навоюют? А в первой, кроме командира, одни салаги, они вполне могут дракошу и не увалить, тем более, в такую погоду, как сейчас.
   Все отлично знали, что если дракон прорвётся к авианосцу, то на корм морским змеям (от слова "змей", а не "змея") пойдут все. Не будет зверь рваться к берегу, зачем? Ему нужны люди, и они есть поближе - здесь, на корабле. Мощная струя пламени - и деревянный корабль сгорит всего за несколько минут.
   - Батя, трёх птичек будет вполне достаточно, - заявил Лохматый. - Не стоит рисковать всей эскадрилье. Моё звено справится. Если не вернёмся, не забудь нас как следует помянуть. Не экономь на этом, ладно? Договорились?
   Зуб вздохнул, отвёл глаза в сторону и махнул ему рукой на прощание, остальные пилоты просто отсалютовали. Времени на торжественные проводы не было - и дракон приближался, и ураган вот-вот начнётся.
   - Идущие на смерть приветствуют тебя! - с деланной улыбкой пробормотал себе под нос Лохматый.
   Он полез в кабину своего истребителя, Кот и Серый незамедлительно последовали его примеру. Идти на смерть им совсем не хотелось, но их никто не спрашивал.
   Обычно для взлёта планеров авианосец разворачивают против ветра, но корабли этого класса оборудованы мощными катапультами, и в особых случаях, вроде такого, как сейчас, допускался взлёт и при ветре в корму. Стартовая перегрузка вышла чуть больше обычной, но Серый легко выровнял машину. У Кота это заняло чуть больше времени, а истребитель Лохматого вообще не нуждался в выравнивании, прямо с катапульты он принял рабочее положение.
   Истребителю убить дракона несложно даже в бою один на один, в таких поединках гибнут или совсем неопытные пилоты, или те, которые, как Тюлень, возомнили себя асами, на самом деле таковыми не являясь. Но звено Лохматого было практически обречено на гибель. Вот-вот ударит сумасшедший шторм, и вряд ли они смогут посадить свои планеры на пляшущую на волнах палубу. При условии, что они эту палубу сумеют ещё найти и как-нибудь до неё добраться.
   Дракон, увидев взлетевшие истребители, повернул в их сторону и быстро набрал высоту. Планер, к сожалению, так резко менять эшелон не может. Зверь обрушился сверху на машину Лохматого, извергая огонь. Командир мгновенно заложил вираж, и не задевший его вертикальный столб огня поднял с бурлящей поверхности моря клубы пара.
   Серый и Кот, пользуясь тем, что дракон занят Лохматым и на них не обращает внимания, задрали вверх носы своих истребителей и привели в действия арбалеты. Одна из выпущенных ими отравленных стрел, непонятно чья, пробила драконью чешую, яд подействовал мгновенно, и зверь, жалобно крича, рухнул в море. Там на него сразу же набросились хищные твари, совсем не уступающие дракону в свирепости, и мгновенно разорвали свою жертву на мелкие кусочки.
   Лохматый жестами показал своим ведомым, что всё в порядке, премия заработана, но на посадку никому идти не нужно, а если вам что-то непонятно, взгляните вон туда. Серый повернул голову "вон туда", да так и застыл с открытым ртом. С той стороны к ним быстро приближался огромный смерч, и уж не планерам было соревноваться с ним в скорости. Лохматый успел сделать ещё один жест, крайне непристойный и неизвестно кому адресованный, и его истребитель тут же затянуло во вращающуюся воронку.
   Как Коту удалось избежать смертельных объятий смерча, он и сам не понял. Только вдруг оказалось, что смерч удаляется, товарищи исчезли, а он остался в воздухе один. Кот, прорываясь сквозь бесчисленные зоны турбулентности, с огромным трудом навёл свой планер на родной авианосец и попытался сесть на его палубу. Волна подбросила корабль вверх в самый неподходящий момент, палуба ударила по колёсам, одна из стоек шасси сломалась, машина беспомощно завертелась, пробила бортовое ограждение и рухнула в бурное море. Пилот успел мгновением раньше выпрыгнуть на палубу, сильно ушиб при этом ногу, но даже вопя от дикой боли, он всё равно отлично понимал, что всё могло быть гораздо хуже, он очень легко отделался.
   Стоящий на палубе Зуб, глядя, как санитары укладывают стонущего Кота на носилки и уносят в лазарет, вздохнул и забормотал нечто похожее на молитву древних магов. Он ещё не закончил, как вдруг его накрыло куполом парашюта. Зуб выпутался из тонкой ткани, и её тут же унесло сильным порывом ветра. Командир эскадрильи оглянулся и увидел Лохматого с улыбкой на неимоверно довольной физиономии.
   - Эх, батя! - счастливо выдохнул тот, пряча в ножны кортик, которым перерезал стропы парашюта. - Пока я вырвался из этого смерча, моя птичка совсем переломалась, бедная, думал, я это корыто уже и не догоню. Но всё-таки догнал. Садиться просто нереально было, не на чем, можно сказать. Хорошо хоть, парашют меня не в море вынес. Там уже акулы ждали, сожрать, подлые, хотели. А вот хрен вам, а не Лохматого, на ужин! Батя, скажи, Кот сел?
   - Сел, но аварийно. Кажется, ногу сломал, и машину свою полностью угробил. В лазарет его унесли.
   - Птичку новую построят, это совсем не беда. И нога у Кота за месяц срастётся, а может, и быстрее. Но вот Серому - точно хана. Ему из той воронки никак не выбраться. Я сам еле-еле оттуда ноги унёс, чудом, можно сказать, а он же ещё совсем салага, что он может? Жаль парня, ведь даже пожить толком не успел. И что самое обидное, дракошу-то именно он и завалил. Ладно, батя, пошли ко мне в каюту, помянем беднягу. Полётов сегодня уже точно не будет, погода явно нелётная, что для нас, что для дракош.
   Они шли по палубе, не обращая внимания ни на проливной дождь, ни на сильный ветер.

***

   На Побережье Драконов смерчи, конечно, появляются далеко не каждый день, но чем-то совсем уж невиданным здесь это погодное явление тоже назвать нельзя. Моряки и пилоты Береговой Охраны сталкиваются с ними регулярно. У военных на все случаи жизни (кроме совсем уж невообразимых) имеется если не пункт в уставе, то, хотя бы, отдельная инструкция. Имелась таковая и на случай попадания планера в смерч. Серый, несмотря на то, что его машину беспорядочно крутило одновременно вокруг всех мыслимых и немыслимых осей вращения, сразу же вспомнил её текст.
   Старайтесь по возможности не попадать в смерч, это опасно, гласил первый пункт инструкции. Пункт второй рекомендовал: если вы, вопреки пункту номер один, всё же оказались внутри воронки смерча, попытайтесь как-нибудь выбраться оттуда, любым доступным способом, и как можно скорее. После этого... Что предлагается ему делать после того, как он вырвется из объятий смерча, Серый вспоминать не стал, решил, что пока это совсем не к спеху. Несколько раз повторив про себя "как-нибудь выбраться, надо же!", он пожелал составителям этой инструкции самим попасть в смерч, а ещё лучше - в задницу дракона. Немного подумав, Серый пожелал, чтобы там оказались составители всех армейских инструкций, без единого исключения. Разумеется, эти его пожелания остались неисполненными.
   Ругаясь вполголоса, он выровнял свой истребитель, насколько это вообще было возможно в окружающей его свистопляске. По крайней мере, низ планера снова оказался внизу, а это уже немало. Летательный аппарат, из последних сил сопротивляясь бешеному напору ветра, жалобно скрипел всеми своими сочленениями, но всё ещё каким-то чудом держался как единое целое. Серому показалось, что он сквозь густую мглу видит впереди истребитель Лохматого, тот, вроде бы, показывал жест "Делай, как я!", но, скорее всего, это именно показалось. Ведь когда Серый моргнул, планер командира куда-то исчез, и что именно требуется делать, как он, так и осталось неизвестным.
   В смерче пилот не выбирает, куда лететь. Его главная задача - не дать планеру разрушиться. Обычным пилотам не удаётся и этого, и только асы, с опытом и мастерством Лохматого, способны на большее. Серому до Лохматого в этом смысле было примерно как от Побережья Драконов до хребтов Огненных Гор, и он даже не пытался направить истребитель в нужную сторону, впрочем, где эта "нужная" сторона находится, он и понятия не имел. Со всех сторон его окружало тёмное безумие стихий, и ни одно направление не выглядело предпочтительнее любого другого.
   Истребитель, как пушинку, несло ураганным ветром неведомо куда. Зная, что он находится внутри воронки смерча, Серый предполагал, что летит, в основном, по кругу, но ведь и центр этого круга на месте тоже не оставался. Стрелка крохотного компаса, вмонтированного в переднюю панель планера, вертелась как сумасшедшая, впрочем, и моряки, и пилоты отлично знали, что во время бури, особенно грозовой, компасу доверять нельзя. Серый поразмыслил, а чему же можно доверять при подобных обстоятельствах, ответа так и не нашёл, и расстроился бы ещё сильнее, если бы это было возможно.
   Сколько продолжалась его неравная битва со стихией, пилот не знал (хронометра на его планере не было, ими комплектовались только истребители начиная от командиров звена, да и то не все), но когда казалось, что машина уже вот-вот развалится, внезапно всё кончилось. Ветер мгновенно стих, и обалдевший пилот, взглянув вверх, увидел там яркое солнце и безоблачное голубое небо. Вокруг же ураган бушевал с прежней силой, да и внизу море бурлило так, что там наверняка несладко приходилось даже морским змеям.
   Глаз урагана, вот как это называется, вспомнил Серый. Его не раз наблюдали, когда ураганы выходили на сушу. Наверно, такой же "глаз" должен быть и у смерча. А раз так, долго это затишье не продлится, планер вновь попадёт в те же самые жернова, и тогда уже точно развалится на отдельные детали. И так удивительно, что он до сих пор более-менее цел. Нужно прыгать с парашютом, вот только приземляться в море, неважно, с планером или без него, устав категорически не рекомендовал. Морские змеи очень неприятны в тесном общении, одна только радость - длится это общение совсем не долго. Да и акулы в плане аппетита ничем не лучше морских змеев...
   Серый ещё раз взглянул вниз, и ему немного в стороне почудилось что-то чуть более тёмное, чем морская пучина. Сколько он не присматривался, однозначно определить, суша там или нет, ему не удалось. Но выбора у пилота всё равно не оставалось, и он, удачно поймав восходящий воздушный поток, немного набрал высоту, а затем заскользил, снижаясь, к предполагаемому острову или континенту. Разваливающаяся машина почти не слушалась управления, но как-то ещё держалась в воздухе.
   Глаз смерча немного передвинулся, и Серый что-то восторженно заорал, обращаясь неведомо к кому. Да, теперь уже отчётливо видно - это действительно суша! Можно садиться, даже парашют не потребуется! И, по крайней мере, там нет ни акул, ни морских змеев. Многие сухопутные твари тоже могли быть опасными, но в схватке с ними у человека шансов всё-таки побольше, чем при встрече в море со стаей акул.
   Неожиданно (как это всегда и бывает) благодушие с пилота Береговой Охраны слетело. Ему навстречу с земли поднялся дракон и бросился в атаку на планер. Будь боевая машина исправна, Серый спокойно повернул бы свой истребитель навстречу врагу и, нажав гашетку, угостил бы его отравленной стрелой. Из трёх бортовых арбалетов два ещё были готовы к бою. Вот только рули высоты давно заклинило, а из горизонтальных рулей действовал всего один, так что ни о каком серьёзном маневрировании не могло быть и речи.
   Дракону ничего не стоило зайти с любой стороны и сжечь планер, но он почему-то этого не делал. Может, это какой-то мирный дракон, наивно понадеялся на чудо Серый. Может, он другой породы? Или просто пребывает в хорошем настроении? Когда летающий зверь пересекал курс планера, на мгновение оказавшись под прицелом арбалетов, Серый стрелять не стал. Попадёт он или нет, ещё неизвестно, а если дракон мирный, то лучше пусть он таким и остаётся. Вряд ли зверь сохранит своё миролюбие, когда мимо него просвистит стрела.
   Надежды Серого развеялись, как утренняя дымка под солнечными лучами. Да, странный дракон пламени почему-то не извергал, но недостатком агрессивности уж точно не отличался от прочих своих сородичей. Вновь он возник по курсу планера, распахнул окровавленную пасть и сомкнул огромные клыки на носу боевой машины. Треск раскалывающегося дерева отозвался в теле пилота болью, как будто зубы дракона впились в него, а не в планер. Утративший иллюзии Серый дёрнул сразу обе гашетки арбалетов. Один из них не сработал, видно, его спусковой механизм пострадал от мощных драконьих челюстей, зато второй послушно отправил отравленную стрелу в пасть чудовища.
   Серый, более не задумываясь, мгновенно отстегнул ремни, соединяющие его с креслом, и прыгнул вниз. Отсчитав, строго по уставу, три удара сердца, он дёрнул кольцо на груди, и через томительные несколько секунд ощутил рывок - парашют раскрылся. Сразу же мимо него пролетели вниз бренные останки планера, а затем и дракон, теряя высоту, из последних сил рванулся к суше. Видимо, не хотел кормить собой акул, морских змеев и прочих не менее симпатичных обитателей моря.
   Не хотел этого и Серый, потому начал подтягивать стропы с нужной стороны, как ему когда-то показывали инструктора-парашютисты в лётном училище, и его понесло к берегу. Удачно приземлившись на обе ноги, пилот выхватил кортик, намереваясь сразу же обрезать стропы, но исполнить задуманное не успел. Налетевший шквал вновь надул купол парашюта, свалил с ног незадачливого парашютиста и поволок его по земле. Оказавшийся на пути камень очень удачно встретился с головой Серого, и рука, всё-таки успевшая перерезать стропы кортиком, действовала уже исключительно на уровне рефлексов, без малейшего участия сознания. Ведь сознание пилот к тому моменту потерял.

***

   Придя в себя, Серый застонал от нестерпимой головной боли. Даже при самом страшном похмелье таких страданий он никогда раньше не испытывал. Само собой, что от его громких стонов боль и не подумала утихнуть. Открыв глаза, сквозь густую пелену застилающего их тумана он увидел Лису. Не животное, разумеется, а девушку с таким именем. Когда-то она была (а быть может, всего-навсего считалась) его невестой. Серый любил свою Лисичку до умопомрачения, но однажды, вернувшись с очередной двухмесячной вахты на авианосце, застал пустую квартиру. Девушка бесследно исчезла, причём так, что её не сразу смогла обнаружить (по просьбе несостоявшегося жениха, подкреплённой некоторой мздой) даже контрразведка флота Береговой Охраны.
   Или она сменила имя, выйдя замуж (женщины, вступая в брак, почти никогда не оставляли девичье имя, например, выйдя за него, Лиса взяла бы имя Серая), или ляпнула невпопад какую-нибудь гадость о Генералиссимусе всея Империи. Верховному Правителю, по большому счёту, было абсолютно наплевать, что о нём говорят простые граждане, но тайная полиция Его Превосходительства время от времени всё-таки проявляла некоторую активность в этом направлении. В таких случаях болтун, непочтительно высказавшийся о главе Хунты, обычно бесследно исчезал. Как правило, вслед за ним исчезали и те, кто неосторожно интересовался его судьбой, так что Серый чрезмерного усердия в розысках пропавшей невесты не проявлял. Как говорится, жизнь длиннее любви, но есть специалисты, которые легко могут укоротить и то, и другое. Потом, совершенно неожиданно, из контрразведки сообщили, что Лису они всё-таки нашли, девушка действительно вышла замуж и видеть бывшего жениха категорически не желает. Что ж, совсем неудивительно.
   Как тут могла оказаться Лиса, удивился Серый. И, заодно, очень интересно было бы выяснить, где это "тут"? Но в первую очередь не помешало бы унять эту ужасную пульсирующую боль в затылке. Мысли разбежались в разные стороны, и Серый решил больше не думать, а действовать строго по уставу.
   Итак, травматическая посадка вне территории своей военной части. Первым делом необходимо определить, нет ли переломов, для этого попытаться пошевелить пальцами рук и ног. Серый попытался, и у него получилось. Что ж, конечности целые, первая хорошая новость. Затем нужно ощупать раны и оценить степень их тяжести. Он правой рукой потрогал голову в месте, служившем главным источником боли, и отметил сразу два необычных обстоятельства: волосы напрочь исчезли, а кожу затылка пересекал свежий шов, пальцами ощущались даже нитки.
   - Лучше не трогайте, - посоветовала ему Лиса. - Я зашила рану хорошо, но всё-таки рисковать не стоит. Мало ли, или нитки порвёте, или занесёте грязь. Нам ведь это совсем не нужно, верно? - и она улыбнулась той самой улыбкой, которая когда-то сводила его с ума, да и сейчас, как выяснилось, своей силы не потеряла.
   - Ну да, конечно, ты же изучала медицину, причём именно хирургию, - вспомнил Серый. - Как здорово, Лиса, что мы снова встретились! Пусть даже при таких неприятных обстоятельствах. Я очень рад нашей встрече. Даже если твой муж шатается где-то поблизости.
   - У меня нет мужа. И вообще, разве мы с вами знакомы? - искренне удивилась девушка. - Меня действительно зовут Алиса, но с вами я никогда раньше не встречалась. Да и где бы мы могли встретиться? Вы же человек извне, а моя жизнь вся прошла на этом Острове.
   - Не понял, я человек откуда?
   - Извне. Не с Острова. Откуда-то из Внешнего Мира. С Большой Земли. С континента, если вам так понятнее. Кстати, представьтесь, пожалуйста. Как мне вас называть?
   - Ну, если хочешь. Меня зовут Серый, мне почти двадцать один год. Я пилот морской авиации флота Береговой Охраны. Нас ещё называют истребителями драконов. Вот уж не думал, Лисичка, что когда-нибудь мне придётся заново тебе представляться. Мы, конечно, пару лет не виделись, но я тебя сразу узнал, не мог же я не узнать собственную невесту, хоть и бывшую! Разве что та Лиса, которую я знал - твоя сестра-близняшка. Но не может же быть у близняшек такого совпадения имён! Да и что значит имя "Алиса"? Для меня оно совсем ничего не значит, просто бессмысленный набор звуков.
   - Имя человека и не должно ничего означать. Оно нужно только для того, чтобы было понятно, о ком идёт речь, вот и всё. Иногда оно что-то значит, например, есть имена Слава, Вера, Лев, Любовь, Роза или Надежда, но чаще всего - нет. Потому что это совершенно незачем.
   - Получается, ваши имена - совсем как номера у сексотов. Номер должен быть уникальным, вот и все к нему требования.
   - Сексоты - это кто такие?
   - Это сокращение, означает "секретные сотрудники". Агенты контрразведки или тайной полиции. Вот, например, был такой знаменитый агент с номером ноль-ноль-семь. Не помню, на кого он работал. А может, на самом деле его вообще не существовало. Я о нём в одной давней художественной книжке прочитал.
   - Ой, знаете, а я тоже о нём читала! И у нас в библиотеке эта книжка есть. Надо же, какое совпадение! Но это мы обсудим потом. Вы, говорите, истребитель драконов? Того, который лежал на берегу, тоже убили вы?
   - Я, наверно. Одного из них я тут точно прикончил. Всадил ему стрелу прямо в глотку. Промахнуться было просто невозможно.
   - Если в глотку, тогда действительно вы. Наши мужчины разделали драконью тушу, и вашу стрелу нашли.
   - Скажите им, чтобы обращались с ней со всей возможной осторожностью. Стрела отравлена, и яд на ней такой, чтобы его силы хватило на самого крупного дракона. Очень даже может быть, что его мясо от этого тоже стало ядовитым.
   - Вы пролежали без сознания три дня, за это время мы уже полностью использовали драконье мясо, и никто пока не умер. Яд же этот, наверно, очень быстродействующий?
   - Конечно. Как же может быть иначе? Если дракон умрёт аж через неделю, он за эту неделю такого успеет натворить, что всем уже будет безразлично, выжил он или помер.
   - Что ж, никто не пострадал, и, судя по всему, уже не пострадает. Ладно, мы с вами должны решить ещё один вопрос. Раз у вас нет человеческого имени, давайте, я вам сама его подберу. Вам нравится имя "Жора"?
   - Нет. Откуда вы его взяли? Жора - это что, тот, кто постоянно хочет жрать? Я совсем не такой, как он!
   - Ну, раз вы убиваете драконов... Много их убили, кстати?
   - Немного. Семнадцать, если считать последнего, которого вы съели.
   - Мы его не ели. Драконы нас едят, а мы их - нет. Мясо у них жёсткое и отвратительное на вкус. Так говорят, сама я его не пробовала. Но зато из их мяса получается отличная наживка для рыбы. Ой, извините, я опять отвлеклась. Так вот, когда-то жил один не то славный рыцарь, не то могущественный маг, и звали его святой Жора, а прославился он тем, что однажды убил дракона. Копьём убил, причём не отравленным. Пригвоздил зверя к земле.
   - Да плевать мне, кто он такой, этот тип! Я не рыцарь, не маг, не святой и уж тем более, никакой не Жора! Я - Серый, и никто другой, понятно?
   - Не волнуйтесь, пожалуйста. Вам с такой раной очень вредно нервничать. Это я вам как медик говорю. Давайте попробуем найти компромисс. Вы знаете, что такое компромисс?
   - Лиса, тебе прекрасно известно, что в военных училищах обучают совсем неплохо. Уж по крайней мере, непонятных для пиджаков слов я знаю больше чем достаточно! Девиация, элероны, директриса, капитуляция, азимут, и если надо, ещё хоть тыщу тебе перечислю!
   - Называйте меня, пожалуйста, Алисой. Придуманное вами имя "Лиса" мне совсем не нравится. И объясните мне, пожалуйста, кто такие пиджаки.
   - Извини. Раз тебе не нравится, постараюсь тебя совсем никак не называть. А пиджаки - это те мужчины, которые не служат в армии. И не служили никогда. Понятия не имею, откуда это слово произошло. Так что за компромисс, о котором ты говоришь?
   - Вы называете себя Серым? Пусть тогда ваше имя будет Сергей. В уменьшительной форме - Серёжа. По-моему, вполне даже одно с другим созвучно.
   - Для меня - совсем не созвучно. Я буду откликаться только на "Серого".
   - Хорошо, обсудим этот вопрос позднее. Надеюсь, ваше упрямство вызвано сильным ударом по голове и в ближайшее время пройдёт. Сейчас вам нужно поесть, попить, ещё, пардон, оправиться, и снова спать, восстанавливать силы. Удивлена, что вы не попросили пить сразу, как только очнулись.
   - Пить я и сейчас совсем не хочу. А вот отлить не откажусь. Где это можно сделать?
   - Здесь. Вам лучше пока не вставать. Вот глиняный горшок специально для этих целей. Я сама вынесу, а на обратном пути принесу вам еду.
   - И что у нас сегодня на ужин?
   - На обед. Сейчас время - без малого полдень. Сумрачно, потому что мы в пещере, вот вам и кажется, что уже настал вечер. Так вот, сегодня на обед рыба и ягоды. Уж извините, у нас здесь, как правило, ничего другого нет, меню несколько однообразно. Иногда ещё бывает птичье мясо, но редко. Птицы почему-то не очень жаждут поделиться с нами своим вкусным мясом.

***

   Когда Серый проснулся, голова у него уже почти не болела.
   - С добрым утром! - поприветствовала его Лиса (или Алиса). - Как вы себя чувствуете?
   - Чувствую я себя гораздо лучше. Так что сегодня утро намного добрее, - хмыкнул он в ответ, не разлепляя глаз. - Если сейчас, конечно, утро. Мне кажется, самое время выяснить, где это я очутился. Меня сюда принесло смерчем, это я понимаю, но куда именно "сюда"?
   - Мы это место называем Островом. Мы знаем, что где-то существуют другие острова, и даже континенты, но для нас они недоступны, и потому, Серёжа, нам до них и дела особого нет. Но вас, наверно, интересует не название, а координаты? Широта и долгота? Мы их знаем, я, конечно, не помню наизусть, мне оно не нужно, но в любой момент можно посмотреть в наших записях. Или спросить у Учителя. Он знает всё, должность у него такая. Вам вообще нужно будет с ним поговорить, раз уж вы к нам попали. Он вам всё о нас подробно расскажет: кто мы такие, как здесь очутились и по каким законам живём. У меня так складно не получится. Вам будет полезно его послушать. Вы вставайте, а я тем временем схожу позову уважаемого Игоря, это его имя.
   Теперь Серый встал уже самостоятельно. Пол вращался и качался довольно причудливым образом, но по сравнению с тем, что вытворяет корабельная палуба во время сильного шторма, не говоря уже о планере в мешанине воздушных потоков, это была сущая мелочь, не стоящая внимания. Пилот, держась за стену, сумел довольно уверенно дойти до выхода из пещеры, и с наслаждением полной грудью вдохнул чистый морской воздух. Погода стояла чудесная, почти полный штиль, с безоблачного голубого неба ярко светило едва успевшее взойти солнце, и Серый замер, подставив под его лучи своё обнажённое тело.
   К нему подошла Лиса, сопровождаемая высоким худым мужчиной с совершенно седыми волосами. Оба были босы, а всю их одежду составляло какое-то подобие вязаных безрукавок, достигающих по длине примерно середины бедра. Серый попытался вспомнить, какая одежда была на девушке вчера (сегодня утром он разговаривал с ней, но не видел её). Но почему-то запомнилось только лицо и голос, а одежда или её отсутствие скользнули мимо его внимания.
   - Серёжа, познакомьтесь с уважаемым Игорем, нашим Учителем, - представила своего спутника Лиса, и мужчины обменялись крепким рукопожатием. - Я вижу, вы явно чем-то смущены. Что вас беспокоит?
   - Без одежды мне как-то немного непривычно, - признался Серый. - У нас так ходить не принято.
   - Я могу принести вам ту одежду, которая была на вас, или подобрать безрукавку по размеру, - предложила девушка. - Но вид обнажённого тела нас совершенно не беспокоит, так что можете не стесняться и оставаться как есть. Ещё раннее утро, и солнце пока не обжигает. Но ближе к полудню одеться вам обязательно придётся, иначе наверняка обгорите, здесь же тропики, как-никак, и мне надо будет лечить ещё и ваши ожоги.
   Правдивость её утверждения о местной моде сомнений не вызывала - примерно в двадцати шагах от них двое мужчин и одна женщина копались в крошечном огородике, прекрасно обходясь безо всякой одежды. Но Серому мундир был нужен не только для защиты от буйства стихий.
   - Если можно, я бы надел свой лётный костюм, - попросил он. - В нём я чувствую себя увереннее.
   - Как хотите, Серёжа. Я сейчас вам его принесу. А заодно и завтрак на троих. Вам необходимо поговорить с Учителем, так почему бы не сделать это за трапезой?
   Девушка куда-то умчалась, мгновенно исчезнув из поля зрения.
   - Что ж, уважаемый Сергей, пока мы на некоторое время лишены общества очаровательной Алисы, расскажите мне, пожалуйста, немного о себе. Кто вы такой, как оказались на Острове, и вообще всё, что посчитаете нужным, - предложил Игорь.
   Он сел прямо на землю, скрестив ноги, и Серый последовал его примеру. Он немного помолчал, раздумывая, как лучше построить свой рассказ, и попутно отметил, что вежливое обращение к мужчине "уважаемый" и к женщине "очаровательная", повсеместно принятое в Империи, используется и на Острове.
   - Ну, что можно сказать обо мне? - начал он свой рассказ. - Я - пилот с авианосца Береговой Охраны, мы защищаем Побережье от драконов. Эти твари постоянно пытаются прорваться на территорию Империи, и задача Береговой Охраны - помешать им. Насколько мне известно, за последние лет двадцать ни одному дракону этого не удалось. Ну, а раньше, когда удавалось, их, конечно же, всё равно рано или поздно убивали, но перед этим гибли сотни, если не тысячи людей.
   - У вас очень достойная профессия, уважаемый Сергей, - одобрил Учитель. - А теперь я бы хотел поговорить о той девушке, которая, если верить вашим словам, настолько похожа на очаровательную Алису, что вы приняли одну из девушек за другую. Вы хорошо помните свою невесту?
   - Ну, помню её, конечно, но не сказал бы, что очень уж хорошо. Ведь два года без малого прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. Да и она за это время изменилась. Например, волосы у неё гораздо длиннее, чем отложилось у меня в памяти.
   - Алиса родилась на Острове, так что она никак не может быть вашей невестой. Скажите, а какие-нибудь особые приметы у той, другой девушки были? Шрамы там, родимые пятна, ещё что-нибудь?
   - Наверно, были. Но я не обращал на них внимания.
   - Жаль. Если бы они у двух девушек совпали, нам было бы о чём подумать. Что ж, уважаемый Сергей, мир большой, и у каждого человека наверняка найдётся в нём двойник, а, быть может, и несколько. Вот, кстати, и очаровательная Алиса к нам вернулась.
   Девушка протянула Серому его лётный мундир - куртку из плотного полотна со множеством карманов, шорты, берет, сандалии и широкий пояс с кортиком (кортик при приземлении не пропал, кто-то из островитян дал себе труд его подобрать и вложить в ножны), а сама принялась раскладывать принесённую еду по трём тарелкам, изготовленным из обожжённой глины. Серый тем временем, поднявшись на ноги, облачился в форму, только сандалии, подумав, отложил в сторону - раз местные жители обувью не пользуются, то и ему совершенно незачем лишний раз натирать ноги. Одевшись и чувствуя себя теперь гораздо более уверенно, он вновь сел на землю.
   Еда островитян, как и предупреждала вчера Алиса, не отличалась разнообразием. Куски рыбы, причём без костей, не то зажаренные, не то запечённые на костре, с гарниром из отваренных зёрен незнакомых Серому злаков, и на десерт какие-то кислые ягоды. От вкуса этих ягод лицо юноши отчаянно скривилось, но Учитель, увидев его реакцию, сказал, что есть их обязательно, иначе может начаться цинга, которая отнюдь не исключительно полярная болезнь, как некоторые думают. Всё это предлагалось запивать компотом из тех же самых ягод, причём совсем не сладким (как пояснил Учитель, сахара на острове не было вообще). Ни ложек, ни вилок сервировка "стола" не предусматривала, пищу ко рту предполагалось доставлять руками.
   - Вот этим мы в основном и питаемся, - сообщил Игорь, с аппетитом уплетая предназначенную на завтрак пищу. - Немного однообразно, зато совершенно без ограничений. И достаётся нам еда сравнительно легко. Сильные шторма постоянно выбрасывают на берег рыбу в огромном количестве, а иногда могут подарить нам и какого-нибудь зазевавшегося омара или спрута. Топливо для костра у нас тоже оттуда, из моря, ведь на Острове, как вы сами видите, деревья не растут. А шторм в этих местах вовсе не диковинка. Так что только успевай собирать дары моря и готовить их, пока они не испортились. А то протухают почти мгновенно. Мы же в тропиках, как-никак. Мясо у нас тоже бывает. Иной раз дельфина на берег выбросит, а иногда и птицы здесь непогоду пережидают. Весьма неумное решение с их стороны, знаете ли. Но что же это только я говорю? Слово нашему гостю! Уважаемый Сергей, нам очень интересно узнать, каким же ветром вас занесло в наши края?
   - Именно что ветром, уважаемые. Точнее сказать, смерчем. Мой планер оказался внутри воронки, и меня неведомо сколько времени в ней крутило и трясло со страшной силой. Думал, там мне и конец настанет, но нет, смог выбраться как-то. Не без доли везения, само собой.
   - Этот смерч, который принёс вас сюда, мы, разумеется, видели, - кивнул Учитель. - довольно трудно такое явление не заметить, знаете ли. А как вы попали внутрь него?
   - В этом не было моей ошибки или неосторожности, - зачем-то стал оправдываться Серый. - Уже начинался ураган, а тут дракон появился. Нашему звену приказали его сбить. Приказ есть приказ, его надо исполнять. Три истребителя, и мой в том числе, взлетели, чтобы остановить зверя. И мы его остановили. Вот только времени на посадку у нас из-за смерча уже не оставалось. Теперь я здесь, на Острове, а что с двумя остальными - понятия не имею. Коту вроде бы от смерча как-то удалось удрать, а командиру, кажется, нет, вроде бы я его видел внутри воронки, но не уверен.
   - Вы сказали "коту", Серёжа? - удивилась девушка. - Это такой домашний зверёк с острыми когтями и длинным хвостом?
   - Ну, Кот - это человек на самом деле, просто имя у него такое. Нормальное имя, что в нём необычного? Уважаемый Игорь, я хочу спросить вас о драконе. Можно?
   - Конечно, спрашивайте, уважаемый Сергей. Мы тут ничего друг от друга не скрываем. Да и затруднительно что-либо скрывать на такой небольшой территории. Здесь все друг у друга, знаете ли, и на виду, и на слуху.
   - Подлетая сюда, я сбил дракона, и мне показалось, что он взлетел с вашего Острова. Но я не понимаю, как такое может быть. Ведь с вами всё в порядке! Это что, был ручной дракон?
   - Нет, конечно. Ручные драконы бывают только у магов. Среди нас ни одного мага нет. Все они остались на Большой Земле, то есть, у вас.
   - Ошибаетесь, уважаемый Игорь. Уже скоро двести лет, как в Империи убили последнего мага. Я, конечно, имею в виду, настоящего. Его поймали, судили и казнили. Можно себе представить, что там был за суд. Приговор явно написали ещё до его начала. А сейчас запрет на магию уже почти сто лет как снят, и есть множество людей, называющих себя магами, но это в лучшем случае фокусники, то есть, иллюзионисты, а обычно просто мошенники и шарлатаны. Я не могу даже представить кого-нибудь из них стоящим рядом с драконом.
   - Вот как? Вы хотите сказать, что теперь Империей правит не Верховный Маг?
   - Ну, да. Верховный Маг по имени... забыл, к сожалению... помню только, что он был Второй, добровольно отрёкся от власти двести семь лет тому назад. Или не совсем добровольно, не берусь судить. В разных книжках написано по-разному, да и за давностью лет на это всем наплевать. Дата его отречения - государственный праздник Империи, называется День Освобождения. Я понятия не имею, освобождения от чего. Семь лет назад был грандиозный карнавал, посвящённый двухвековому юбилею, потому я и помню, когда это свершилось. А сейчас Империей правит Временное правительство, состоящее из военных, во главе с Генералиссимусом. Их ещё называют Хунтой.
   - А почему оно называется "Временным"? - поинтересовался Учитель.
   - Военные тогда свергли диктатуру магов, и собирались установить в Империи демократию, то есть провести прямые и равные выборы не то Президента, не то Императора. И до сих пор собираются, если верить речам Генералиссимуса и его ближайших соратников. Не спрашивайте меня, пожалуйста, что им мешало в течение двухсот с лишним лет и продолжает мешать до сих пор.
   - Не стоит так уж сильно винить ваших лидеров, уважаемый Сергей. В демократии тоже, знаете ли, не всё так гладко, как может показаться на первый взгляд. И что, с тех пор переворотов в Империи больше не бывает?
   - Бывают, конечно, как же без них? Время от времени какой-нибудь генерал, адмирал, а то и вовсе полковник, пытается отправить Генералиссимуса куда-нибудь в другой мир, перерезав ему глотку, и занять его место. Иногда ему удаётся, иногда - нет. На моей памяти сменилось уже три Генералиссимуса. И армии, и флоту, и пиджакам на всё это глубоко наплевать. Для нас ничего не меняется, занимает трон Империи тот Генералиссимус или другой.
   - Правильно. Дело в том, что всё решает не отдельная личность, а Система. Так всегда было, и так, наверняка, будет и в дальнейшем. А пиджаки, как вы их называете, не пытались восстать?
   - Против армии? Дураков в Империи, конечно, много, но чтобы таких, да ещё и в заметных количествах - нет. К тому же любого пиджака всегда можно призвать в армию, и проблема решена, он больше не пиджак.
   - Интересный подход, юноша. Очень интересный. Может быть, мы когда-нибудь это с вами подробно обсудим. Но ближе к делу. Сейчас я вам расскажу историю нашего Острова, так, как понимаю её сам, и как она преподаётся нашим детям. Некоторые моменты вызывают сомнения, не буду спорить, но это не так и важно. Алиса, ты всё это уже не раз слышала и отлично знаешь, так что, если хочешь, можешь заняться своими делами.
   - Учитель, мне очень нравится вас слушать, так что я предпочитаю побездельничать, сидя рядом с вами.
   - Ну, что ж, побездельничай, раз у тебя возникло такое желание. А я начинаю свой рассказ, или, если угодно, лекцию. Триста одиннадцать лет назад...

***

   Триста одиннадцать лет назад Верховный Маг Империи Павел Четвёртый для каких-то своих, несомненно, благородных целей созвал Всеимперскую Ассамблею юристов. Чем юристы там занимались, так и осталось неизвестным, но когда они прекратили свои таинственные занятия, в честь закрытия Ассамблеи был устроен грандиозный банкет. Для его проведения оргкомитет целиком арендовал роскошный круизный парусник под названием "Гнездо куропатки". Каждого выдающегося юриста, а это были преимущественно мужчины более чем солидного возраста, на банкете сопровождала жена, любовница или просто какая-нибудь срочно найденная потаскуха, а иногда даже сразу двое из перечисленных.
   В их занятиях на корабле, таким образом, ничего таинственного не было, это вам не Всеимперская Ассамблея. В разворачивающуюся на борту оргию неизбежно оказался втянутым и экипаж стоящего у причала "Гнезда куропатки", причём в полном составе. От того, что вытворяли все эти нечестивцы, судно тряслось сильнее, чем Огненные Горы при извержении сразу десяти рядом стоящих вулканов. В результате никто из них даже не заметил, как налетел ураган, оторвал лайнер от пристани и погнал его неведомо куда, в открытое море. Все были настолько увлечены своим в высшей степени аморальным, но приятным занятием, что пришли в себя только через несколько дней, когда паруса с мачт давно сорвало ветром, а разбитый корабль выбросило прямо на Остров.
   В подобное тяжело поверить, но именно так капитан корабля описал события в бортовом журнале "Гнезда куропатки", со всеми леденящими кровь подробностями. Он ещё упоминает, что помимо алкоголя, участники банкета обильно употребляли некие запрещённые в Империи вещества, также именуемые наркотиками, которые в комплекте с сексом, да и сами по себе вызывают упоительные ощущения. Точные названия этих наркотиков он приводит, но нам они ничего не говорят.
   После кораблекрушения разнузданная оргия продолжилась на суше, и прекратилась только тогда, когда её участниками был израсходован весь набор дурманящих веществ. Именно в этот день капитан определил координаты нашего Острова и записал их в бортовой журнал. После этого он убедился, что его судно ремонту не подлежит, по крайней мере, в условиях Острова, и сделал единственное, что было в его силах для спасения пассажиров и экипажа - привёл в действие СОС-маячки, то есть, бросил в море десяток глиняных бутылочек, внутри которых лежали записки с призывами о помощи. Излишне упоминать, что на эти призывы никто так и не откликнулся, иначе нас бы здесь давно уже не было. С тех пор каждый год в тот же день мы тоже бросаем в море десять бутылочек. Это одна из наших традиций, вроде вашего Дня Освобождения непонятно от чего. Эффект, естественно, точно такой же, что и от самых первых маячков, то есть, никакого.
   Окончательно убедившись, что покинуть Остров им не удастся, первопроходцы начали налаживать свой быт на новом месте. Как я уже говорил, еды здесь сколько угодно (не забывайте, что у них поначалу ещё имелись и запасы пищи из кладовых круизного лайнера), с водой тут тоже проблем нет, дожди у нас идут регулярно, чуть ли не по расписанию. Разок между мужчинами произошла поножовщина на сексуальной почве, и тогда один из юристов заявил, что это преступление, а капитан приказал швырнуть обоих драчунов в море. В бортовом журнале, который и на Острове продолжал аккуратно заполняться, по этому поводу написано, что ни один морской змей даже спасибо не сказал.
   С тех пор так и повелось. Капитан следит за порядком, а высшая власть принадлежит Верховному Судье. Именно он решает, как поступать с преступниками, которые, впрочем, появляются среди нас крайне редко. Учитель имеет власть только над учениками, Врач - над больными, ну и так далее. Так вот, поскольку новоявленным островитянам заняться было нечем (еду добывать не надо, убивать друг друга - нельзя, вернуться на Большую Землю - невозможно), их обуяла смертельная скука. Началась эпидемия самоубийств, вызванных ломкой (так написано в журнале, что такое "ломка", теперь уже никто и не помнит), но это довольно быстро завершилось. Кто хотел, с собой покончили, вот и всё. Им никто и не подумал препятствовать.
   Оставшиеся в живых организовали на Острове какое-то подобие университета, с тремя факультетами: юридическим, медицинским и философским. Первыми его студентами стали матросы лайнера и проститутки. Им тоже было скучно, и учились они с удовольствием. Преподавателей юридических дисциплин у нас более чем хватало, медициной заведовали корабельный хирург и две медсестры, ну, а философию, знаете ли, преподавать может вообще кто угодно, если у него или у неё хорошо подвешен язык. Наш университет до сих пор существует, обучение бесплатное, вступительных экзаменов нет. Если вы, уважаемый Сергей, пожелаете получить здесь высшее образование, никаких препятствий к тому никто чинить не станет. Правда, нет уверенности, что наш диплом будет признан в вашей Империи.
   К слову, в корабельной библиотеке имелось огромное количество книг, как научных, так и художественных. Все они сохранились до сегодняшнего дня, правда, не в оригинальном виде, а в переписанном, что ж тут поделать, бумага, знаете ли, не вечна. Рыбья кожа, которую мы используем вместо неё, портится даже быстрее, но мы к тому моменту успеваем всё переписать ещё раз. Заодно и наши дети при этом учатся читать и писать. Становятся более-менее культурными людьми, если можно так выразиться.
   Бывало также, что на наш Остров попадали люди извне, редко, но бывало. Потерпевшие кораблекрушение. Так что, уважаемый Сергей, вы у нас далеко не первый пришелец. Правда, все они были моряками, а не пилотами, но для островитян разница между этими профессиями несущественна. Некоторых из вновь прибывших пришлось судить и казнить, очень уж они были агрессивны и самоуверенны, и вели себя по отношению к нам, мягко говоря, совсем нехорошо. Остальные здесь вполне прижились и смешались с коренным населением Острова. Влили нам немного свежей крови, так сказать, а то мы уже начали потихоньку вырождаться, знаете ли. Надеюсь, вы у нас тоже нормально приживётесь. Вот, собственно, и всё, что можно рассказать о нашем Острове и островитянах. За исключением одной небольшой, но крайне неприятной детали...

***

   Учитель прервал свою лекцию, чтобы промочить пересохшее горло кислым компотом. Серый ощутил жалящий укол ревности, заметив, что девушка восторженно смотрит на Игоря влюблёнными глазами. Впрочем, попытался успокоить он себя, это никакая не Лиса, а совсем чужая ему Алиса, и ревновать её у него нет никаких прав. Юноша встал и немного прошёлся взад-вперёд, чтобы размять ноги, затёкшие от долгого сидения в непривычной позе, а заодно и прогнать прочь неуместные мысли.
   - Я, кажется, знаю, о чём вы рассказываете, - подумав, заявил он. - Мы это по истории проходили. Верховный Маг Павлин Четвёртый...
   - Павел Четвёртый, - улыбаясь, поправила его Лиса.
   - А в наших учебниках написано "Павлин", - заупрямился Серый. - Или всё-таки "Павиан"? Точно не помню, я историю не очень любил, у меня по ней в основном тройки были. Так вот, этот Верховный Маг якобы собрал весь цвет имперской интеллигенции, посадил их на корабль, и не то отправил на другой континент, не то просто затопил, точно неизвестно. Я даже спектакль на эту тему видел, нас всей школой в театр водили. Пьеса называлась "Философский парусник". Там ещё была такая жуткая финальная сцена, когда судно уже почти затонуло, и на палубе, по колено в воде, стоят двое влюблённых, целуются на прощание, тут появляется огромная акула, распахивает пасть, и всё, в этот момент падает занавес.
   - А на самом деле, как вы, Серёжа, теперь знаете, всё было совсем не так, - отметила Лиса. - Верховный Маг, как видите, ни в чём не виноват.
   - Да уж, - не стал спорить с ней Серый. - Всё это, оказывается, больше похоже на какое-нибудь порнографическое шоу под названием "Унесённые ветром".
   - Говорят, что мир - театр, но на самом деле жизнь мало похожа на пьесы, - грустно подытожил Учитель. - А очень жаль.
   - Действительно, жаль, - согласился с ним юноша. - А что было дальше? О какой крайне неприятной детали вы говорили?
   - Я немного устал, - пожаловался Игорь. - Годы, знаете ли, берут своё. Вы уж меня, старика, пожалуйста, извините, но я нуждаюсь в небольшой передышке. А пока я буду отдыхать, вы, уважаемый Сергей, можете бросить в море свои СОС-маячки, они у вас наверняка имеются. Все люди, попавшие сюда извне, почему-то в первую очередь хотят сделать именно это. Не думаю, что вы являетесь исключением.
   - И что, мне никто не станет мешать? - недоверчиво поинтересовался Серый.
   - Зачем же? Во-первых, мы не имеем ничего против того, чтобы установить связь с Большой Землёй. А во-вторых, и это главное, никто сюда, на край света, не помчится вас спасать. Мы находимся слишком далеко от континента. Так что спокойно активируйте свои маячки. Можете особо не торопиться. Здесь, знаете ли, спешить абсолютно некуда. Время у нас, можно сказать, стоит на месте. А как только вы вернётесь, я продолжу свою лекцию.
   - Я координат вашего Острова не знаю, - пожаловался Серый. - Очаровательная Лиса, то есть, Алиса, пообещала, что их мне сообщите вы, уважаемый Игорь.
   - Ох, простите, я должен был сразу вам их продиктовать. Вы запомните или запишете?
   - На память никогда не жаловался.
   - Отчего же тогда у вас были тройки по истории? Всё, что требуется от школьника по этому предмету - даты запоминать. Впрочем, нас это не касается, - Учитель продиктовал цифры.
   - Это же почти самый экватор! - воскликнул Серый. - И по долготе чуть ли не середина океана! Действительно, далековато от нашего порта приписки.
   - Тут уж я, знаете ли, ничем помочь не могу.
   - Спасибо и на том, уважаемый Игорь! А куда мне идти, чтобы выйти к морю?
   - Куда угодно, - улыбнулась Лиса. - Наш Остров невелик, так что море тут повсюду. Взгляните в любую сторону, и вы вдали увидите, как солнечные лучи блестят на морских волнах. Кроме центральной скалы с пещерами, разумеется. Кстати, Серёжа, вам дать бутылочки и рыбью кожу? А записку вам придётся писать собственной кровью, других чернил у нас, к сожалению, нет.
   Серый отрицательно покачал головой, повернулся спиной к солнцу и пошёл, никуда не сворачивая. Сверху рассмотреть Остров он не успел, не до того было, зато сейчас ничего не мешало ему это сделать. Тем более что уставом настойчиво рекомендовалось при аварийной посадке в случае невозможности немедленного взлёта первым делом осмотреть местность. Требование устава Серый выполнил. Остров, на который его забросило ураганом, представлял из себя клочок суши приблизительно овальной формы с длинной стороной около трёхсот шагов и короткой - в двести.
   Почти в самом его центре возвышалась скала высотой около пятнадцати локтей и диаметром примерно в сорок шагов. В ней чернели провалы, видимо, входы в пещеры. Вчера Лиса ему говорила, что внутри скалы скрыт целый лабиринт, уходящий глубоко вниз. Именно там островитяне хранили книги и прочий свой нехитрый скарб. Остальная поверхность Острова полностью заросла травой, которая доходила Серому до колена. Сплошной травяной ковёр нарушался только поленницей, несколькими кострищами и десятком небольших огородиков, размером три на три шага. Что на них росло, юноша не смог бы определить даже под страхом мучительной смерти, он совершенно не разбирался в сельском хозяйстве. Наверно, тут было и что-то ещё, но Серый заметил только это.
   Остров кишел людьми, но на чужака никто из них не обращал внимания, все сосредоточенно занимались своими делами. Дама средних лет, всю одежду которой составляла панамка, увлечённо вязала безрукавку, деревянные спицы так и мелькали в её ловких пальцах. Рядом с ней молодой парень в набедренной повязке мастерил удочку. Тут же юная, но уже беременная женщина, совершенно обнажённая, читала двум детям какой-то свиток, явно из той самой рыбьей кожи, с текстом, написанным красными чернилами, а может, и в самом деле человеческой кровью.
   - Но только ни в коем случае не забывай, очаровательная Зоюшка, сказала ей, взмахнув волшебной палочкой, добрая ведьма, её покровительница, что ты обязательно должна уйти из пещеры прекрасного принца не позже полуночи, потому что ровно в полночь моя солнечная магия развеется ночной тьмой, и всё, что я тебе сейчас подарила, мгновенно превратится во всякое непотребство. Всё, кроме этих маленьких хрустальных сандалий, которые по размеру подходят только к твоим прелестным ножкам, и больше ни к чьим. А уж во что в полночь превратится сам прекрасный принц, я даже вымолвить боюсь...
   Серый попытался представить сандалии, изготовленные из хрусталя, но так и не смог. Даже на прелестных ножках Лисы. Чушь какая-то, подумал он, да и язык, которым она изложена, прямо скажем, не ахти, а детишки слушают с разинутыми ртами, и глазки у них горят, так их эта сказка захватила... Эх, где же ты, моя детская незамутнённая наивность?
   - Можно вас на минутку отвлечь? - обратился он к парню, вдохновенно творящему, иначе и не сказать, удочку.
   - Отвлекайте сколько угодно! - улыбнулся тот. - Я никуда не тороплюсь. Да и удочка эта тоже особо никому тут не нужна, рыбу нам и так шторма приносят, просто у меня хобби такое - делать удочки. Меня зовут Михаил, - отложив своё незаконченное изделие в сторону, он протянул руку для пожатия.
   - Серый... то есть, Сергей. Я хотел спросить, уважаемый Михаил, из чего вы делаете свои удочки?
   - Удилище - из плавника.
   - Рыбьего?
   - Нет-нет, что вы! Из плавникового леса. Который сюда штормами приносит. Дальше, леска - из травяной нити...
   - А где вы эту нить берёте?
   - Прядём местную траву, она отрастает, можно сказать, мгновенно. Два-три дня, и снова по колено. Вся наша одежда связана из такой нити. Ткать мы сколько ни пытались, ничего толкового так и не вышло, зато с вязанием - всё в порядке. Ну, вот, с леской выяснили. Поплавок снова-таки вытачиваю из плавника, крючок делаю из рыбьих костей, а грузило - это просто камушек с дырочкой, на берегу таких немало валяется, нужно только поискать.
   - Куриный бог?
   - Как вы сказали, уважаемый Сергей?
   - Куриный бог. Так у нас называют такие камешки. Не знаю, почему и что это означает.
   - А, тогда понятно. У нас их так не называют. Ну, если я удовлетворил ваше любопытство, можно, я вернусь к своему делу?
   - До свидания, уважаемый Михаил, - попрощался Серый и пошёл дальше.
   Странно, думал он. Вроде бы они тут все помирают со скуки, ерундой всякой занимаются, лишь бы только время скоротать, а когда на Острове появился новый человек, всем, по большому счёту, на его появление наплевать. Единственные, кто проявил хоть какой-то интерес, это Врач и Учитель, да и то, скорее всего, просто повинуясь профессиональному долгу...
   Сделав ещё несколько шагов, Серый как-то неожиданно для себя оказался на морском берегу. Рядом с ним мальчишка лет пяти сосредоточенно удил рыбу. С полдесятка рыбин, каждая примерно в локоть длиной, лежали возле его ног, разевая пасти с устрашающего вида зубами.
   - Привет, малец! - поздоровался Серый. - Меня зовут Сергей.
   - А меня - Витя. Или Витёк. На твой выбор, дядя. Дай пять! - мальчишка протянул ему руку и пожал неожиданно крепко.
   - Силён ты, Витёк, - похвалил парня Серый. - Прямо богатырь!
   - А то! Кому хочешь навалять могу! Не веришь?
   - Верю. Но не надо никому валять. А то мало ли, вдруг тебе наваляют? Лучше скажи, эту удочку тебе уважаемый Михаил смастерил?
   - Не, не он! Это я сам, и уж вышло куда получше, чем у него, - похвастался юный рыбак. - Мишка, он, конечно, красиво делает, кто б спорил, да только как потом рыбу ловить, ему без разницы. Вот попробуй его удочкой таких краснопёрок из воды выдернуть! Нипочём у тебя не получится!
   Всюду, где Серый бывал раньше, краснопёркой называли совсем другую рыбу. Впрочем, и у этих плавники немного отливали красным.
   - У меня никакой удочкой не получится, - признался он. - Я никогда не ловил морскую рыбу.
   - А какая рыба ещё бывает? - удивился Витёк. - Сухопутная, что ли?
   - Речная бывает, или там озёрная. Пресноводная, в общем.
   - Никогда таких слов не слыхал. Ты их сам выдумал?
   - Подрастёшь, в книжках прочитаешь. У вас тут ни рек, ни озёр, ни даже малюсеньких ручьёв нет.
   - Дядя, а ты эту рыбу, речную, ловил?
   - Ловил. С отцом не раз ездил на рыбалку.
   - Везёт тебе. Мой батя рыбу ловить не любит. Говорит, ерундовое это занятие. А ты на что ловил?
   - На червя. Но ты, наверно, не знаешь, что это такое. Их перед рыбалкой накопать надо. Или купить, это уж как кому нравится.
   - Купить? - не понял мальчишка.
   - Ну, поменяться чем-то с тем, кто их уже накопал.
   - А! Ясно. Попросить кого-нибудь, чтобы накопал тебе, и что-нибудь ему за это подарить, да?
   - Точно, Витёк. Сечёшь.
   - А то! И я знаю, что такое черви. У нас они тут тоже есть, только мало, и трогать их не разрешают. Мама говорит, они землю рыхлят, и это хорошо. Дядя, а зачем надо рыхлить землю?
   - Понятия не имею. Наверно, чтобы на ней было не так жёстко лежать или сидеть. А у тебя наживка какая, раз не на червя ловишь?
   - Мясо, дядя. Краснопёрка лучше всего на мясо идёт, кто ж этого не знает?
   - Не понял. Рыбы у вас полно, мяса мало, а ты ловишь рыбу на мясо? Не проще ли его съесть? Или это мясо несъедобное? - он вспомнил слова Лисы, что для наживки используют мясо дракона.
   - Конечно! Ты что, дядя, это мясо есть никак нельзя! Это же не просто мясо, а остатки Насти.
   - Остатки чего?
   - Не чего, а кого! Девчонки одной, Насти. Симпатичная была. Её пару дней назад дракон сожрал. Ты б, дядя, слышал, как её мама тогда плакала, как будто её режут. Ничего, она потом новую дочку родит, что тут поделать, с драконом же не поспоришь. Но дракон сожрал не всю девчонку. Вот здесь то, что в него не влезло. Ну, я и ловлю краснопёрок на её мясо. Не пропадать же такому добру!
   Серый представил описанную пацаном картину, и его изрядно затошнило, а ещё он испытал огромное желание дать Витьку хорошего пинка, такого, чтобы пацан улетел подальше в море кормить своих краснопёрок и прочих подобных обитателей водной стихии. Но привычка к дисциплине взяла верх. Ты тут чужой, напомнил себе Серый. Ни до какой Насти (что за дурацкое имя?) тебе и дела нет. Тем более, не исключено, что этот щенок шутит. Юмор у него такой, детский. Ты зачем пришёл на берег? Маячки активировать? Вот и активируй, не отвлекайся на всякую ерунду!
   Он извлёк из кармана куртки четыре СОС-маячка военного образца, представляющие собой дощечки из пробкового дерева с тремя дисками, на краю которых выцарапаны числа. На одном из них Серый выставил широту Острова, на другом - долготу, а на третьем - цифру один, означающую "опасности для жизни нет, но самостоятельно вернуться не смогу". Зафиксировав положение дисков намертво, он зашвырнул дощечку подальше в море, насколько смог, надеясь, что прибоем её сразу же не выбросит обратно. Повторив настройку на остальных маячках, он пошёл вдоль берега, бросая дощечки на большом расстоянии одна от другой. Так было больше шансов, что хоть одна из них попадёт в нужное течение, которое когда-нибудь вынесет её к родным берегам.
   Покончив с последней, Серый направился к центральной скале, видимой с любой точки Острова, и в её окрестностях быстро отыскал сидящих на траве Игоря и Лису. Девушка, зажмурив глаза, гладила обеими руками ладонь Учителя, и Серый почувствовал, что снова его сердце рвётся на мелкие кусочки от ревности. Но очень постарался виду не подавать, состроив на лице бесстрастное выражение.

***

   - Все маячки активировал, - сообщил Серый, вновь усаживаясь напротив Учителя, скрестив ноги.
   - Что ж, остаётся надеяться, что хотя бы один из них за разумное время достигнет цели, - откликнулся тот. - Все предыдущие, которые отсюда отправляли, канули в неизвестность. В здешних водах полно акул, глотающих без разбора все плывущие по поверхности предметы, вне зависимости, съедобны они или нет. Ну, а надежду на то, что акулу, сожравшую маячок возле Острова, отловят где-нибудь возле берегов Большой Земли, а там разделают, найдут бутылку и передадут кому следует, оставим авторам художественной литературы. Уж очень невелика вероятность цепочки подобных событий.
   - Я понимаю, - понуро согласился Серый. - Но магов с хрустальными шарами здесь нет. Их уже давно вообще нигде нет. Так что, за неимением лучшего, пусть будут маячки.
   - Я же не возражаю, - кивнул Игорь. - Вас ещё интересует мой рассказ? Мне продолжать?
   - Конечно, уважаемый Игорь! Вы же остановились на самом интересном месте!
   - Это стандартный риторический приём. Для поддержания внимания аудитории, - улыбнулся Учитель. - Так рекомендует книга "Пособие начинающим ораторам", которая сохранилась в нашей библиотеке. Итак, я уже говорил, что жизнь на Острове прекрасна. Ешь, загорай на солнышке да предавайся любовным утехам. Станет скучно - читай книжки, их у нас столько, что любому хватит на всю жизнь. К слову, никто не мешает, при желании, и самому написать. У нас многие писали и пишут. Правда, качество написанного, увы, оставляет желать не просто лучшего, а много лучшего, поэтому у произведений местных авторов читателей почти нет.
   - Никто не пророк в своём отечестве, - прокомментировала Лиса. - Может, через века эти книги будут читать взахлёб, и не только тут, но и в Империи. По крайней мере, некоторые из них.
   - Может, и будут, не берусь судить, хотя очень сомневаюсь, что эти бессмертные творения местных графоманов хоть кого-нибудь заинтересуют. Но я отвлёкся. Вы же понимаете, уважаемый Сергей, что в жизни никогда не бывает так, чтобы было хорошо всё, всегда и, самое главное, всем?
   -Конечно, понимаю. У нас говорят, что всего на всех не хватает. Потому что всего мало, а всех много.
   - Остроумно. Так вот, на Острове тоже есть кое-что, делающее нашу жизнь не вполне безмятежной. Это "кое-что" - драконы. Вы уже спрашивали о драконе, взлетевшем с Острова. О том самом, которого вы подстрелили. Вы знаете, чем питаются драконы?
   - Мясом, конечно. Они же хищники. И, мне кажется, предпочитают человечину всем остальным сортам. Иначе зачем бы они постоянно лезли к нам?
   - Совершенно верно! Но с одним небольшим уточнением. Драконы больше всего на свете любят мясо девственниц. Просто обожают его. Неужто, уважаемый Сергей, вы этого не знали?
   - Я слышал о чём-то таком, конечно, но это же всё сказки! Или легенды. Я сам не помню, слишком мал тогда ещё был, но родители мне рассказывали, как когда-то дракон прорвался в наш городок и сожрал там почти всех. Наша семья спряталась в подвале, и меня с собой тоже прихватили, естественно. Так вот, у нас там что тогда, что сейчас, девственницу можно было отыскать только в родильном доме.
   - Это как понимать? - озадаченно потёр подбородок Учитель. - Рожающие девственницы? В легендах варваров подобный сюжет встречался, но чтобы в наше время, да ещё и массово... Нет, не могу в это поверить! Это невозможно!
   - Вы меня неправильно поняли, уважаемый Игорь. Не рожающие девственницы, а рожаемые. В смысле, новорожденные. И очень скоро свою невинность они утрачивают.
   - Ах, вот что вы имели в виду! Хотите сказать, что девушки Империи начинают половую жизнь настолько рано, что среди тех из них, кого уже нельзя назвать ребёнком, девственниц искать бесполезно?
   - Ну, в общем и целом, где-то так. Хотя, наверно, бывают и единичные исключения. Как и из большинства правил.
   - Обсуждать особенности половой жизни граждан, точнее, гражданок, Империи здесь и сейчас, полагаю, не время и не место. Но вынужден заметить, что ваше утверждение ничуть не противоречит моему. Вы же не думаете, что люди - основная пища драконов? Если бы они питались только нами, то очень скоро исчезли бы или мы, или они. На самом деле нападение драконов на людей - не такое уж и частое событие. На Остров, например, они прилетают примерно раз в месяц. Отсюда можно сделать вывод, что человечина для них - не просто еда, а своего рода деликатес.
   - Вот же гурманы хреновы!
   - Вы напрасно на них за это злитесь, насколько я понимаю. У вас теперь свободного времени много, поразмыслите на досуге над тем, что благодаря постоянным нападениям драконов вы имеете работу, дающую вам и кусок хлеба с маслом, и некоторый престиж в обществе. Только представьте себе, что последний дракон убит, и ваша Береговая Охрана расформирована за ненадобностью. Чем же тогда займётесь лично вы и все ваши товарищи по оружию?
   - Не знаю, - растерялся Серый. - Пилотов в Империи постоянно не хватает, наверняка нам хоть какая-нибудь работа, да подвернётся.
   - Пилотов не хватает, пока многие из вас задействованы против драконов. И при этом вы время от времени неизбежно несёте потери, то есть, вам постоянно требуется пополнение. А когда вы и все ваши демобилизованные коллеги придёте толпой наниматься в авиакомпании, я очень сомневаюсь, что там возьмут на работу вас всех. Да и не факт, что все военные пилоты безболезненно приспособятся к гражданским планерам, знаете ли. Однако этот вопрос для вас неактуален. Во-первых, вы здесь, а не там, а во-вторых, и это главное, драконы, к сожалению, пока что никуда не делись. Так вот, как выяснили наши предки, драконы действительно ищут девственниц. Гурманы, как вы изволили выразиться. Сожрав невинную девушку, дракон сразу же улетает восвояси. Одной за раз ему вполне достаточно. Причём интересуют этих тварей именно девушки, а не девочки. Это наши предки тоже проверили экспериментально. Драконам зачем-то необходимо заполучить в желудок зрелое женское начало, не осквернённое мужской спермой. Зачем - при случае спросите у них сами, если вам интересно.
   - Правильно ли я понял? Неужели драконы у вас на Острове пасутся, поедая девственниц? - ужаснулся Серый.
   - Правильно поняли, - вздохнул Учитель. - Не всех, разумеется, иначе островитяне давно исчезли бы. Но, как я уже говорил, примерно раз в месяц кто-то из них нас навещает, если можно так выразиться. Обычно по одному, но бывает, что и парами. Когда к нам прибыли вы, как раз отбывал наш дорогой гость. Его дальнейшая судьба - лишнее доказательство того, что из гостей нужно уходить вовремя, иногда каждая минута имеет значение, уж простите меня за столь чёрный юмор. Перед тем, как нас покинуть, он сожрал несчастную Анастасию. Именно поэтому зверь не смог с вами достойно сразиться, ведь полакомившись девственницей, драконы на время теряют способность извергать пламя. Что отнюдь не умаляет ваших заслуг, уважаемый Сергей. Это был всего лишь четвёртый дракон, убитый на нашем Острове. Поверьте, попыток с нашей стороны предпринималось гораздо больше, и все они в случае неудачи заканчивались трагически.
   - Вы говорите о какой-то Анастасии. А один здешний малыш, некий Витёк, сказал мне, что дракон сожрал Настю.
   - Это одно и то же имя, - пояснила Лиса. - Просто разные его формы. Вы в этом быстро разберётесь, Серёжа, ведь ничего сложного тут нет.
   - Тогда ещё один вопрос. Тот пацан ловил рыбу. Он мне спокойненько так сказал, что наживка у него - мясо. Я поначалу подумал, что это мясо дракона, которое, по вашим словам, несъедобно. Однако Витёк утверждал, что это остатки Насти, то, что не доел дракон! Это правда?
   - Мальчик вам что-то сказал, а вы уточняете у меня? Мне-то откуда знать, что он насаживает на крючок?
   - Значит, вполне возможно, что мальчишка сказал правду, - потрясённо произнёс Серый безжизненным голосом и впал в некое подобие ступора.
   - Я не пойму, чем вы так ошарашены, - признался Учитель. - Я же вам говорил, что драконов интересует женское начало, им важно проглотить туловище девушки, так что обычно остаются или голова, или ноги, а иногда и часть руки. Так что ничего удивительного в этом нет.
   - Я ошарашен не тем, что дракон не доел девушку, а тем, что вы из тел своих людей делаете наживку для ловли рыбы. Причём рыба вам не очень-то и нужна. И вы ещё утверждаете, что в таком поведении нет ничего странного или удивительного. Это даже не варварство, это... Я просто не могу подобрать слов, чтобы выразить, что я об этом думаю!
   - Уважаемый Сергей, вы оцениваете нашу жизнь на Острове по меркам Большой Земли, - мягко возразил ему Учитель. - Такой подход в корне неверен. Очень уж условия разные. У нас тут наблюдается острая нехватка ресурсов, знаете ли, причём практически всех, если не считать воду и продовольствие. Например, нам очень нужны ножи, без них нам, сами понимаете, никуда. Те, что привезли с собой на корабле наши предки, давным-давно рассыпались в прах от ржавчины. Металла у нас тут, естественно, нет, так что свои ножи мы делаем из костей, больше не из чего. Причём рыбьи кости для этого совершенно непригодны, птичьи - тоже. Пару раз море подарило нам дельфинов, да ещё мы убили четырёх драконов, включая, так сказать, вашего. И это всё. Имейте также в виду, что костяные ножи совсем недолговечны, из чьих костей мы бы их не делали. Можете предложить какие-либо идеи на этот счёт? Совет обойтись без ножей отклоняется заранее, как неосуществимый.
   - Ножи из человеческих костей я ещё как-то могу принять, хотя и с огромным трудом. Но наживку из человеческого мяса...
   У Серого заболела голова. Он обхватил её руками и начал раскачиваться, пытаясь хоть немного унять боль.
   - То есть, вы очень не одобряете использование тел наших умерших соотечественников в общественном хозяйстве. Скажите же мне, а как, по вашему мнению, мы должны поступать с покойниками? - попросил Игорь.
   - Не знаю. У меня болит голова, меня тошнит, как только я представлю, что рыба, которую я сегодня, да и вчера тоже, ел, ловилась на человечину. Как поступать? Да просто хоронить, как это принято у нормальных людей! А то, что вы с ними делаете - это практически ничем не отличается от людоедства!
   - Нет, уважаемый Сергей, это вовсе не каннибализм. Мясо умерших товарищей мы не едим. Хотя время от времени подобные идеи возникают у некоторой части нашего населения. Мясо гораздо вкуснее рыбы, знаете ли. Возможно, вся беда в том, что мы плохо умеем готовить, но с этим уж ничего не поделать. Да и из специй у нас в наличии только морская вода. Впрочем, я бы не хотел сейчас обсуждать кулинарные аспекты нашего бытия на Острове. Что же касается предлагаемых вами похорон, то это, простите меня, совершеннейшая чушь. И вы сами со мной согласитесь, если хоть немного дадите себе труд подумать.
   - Я сейчас не могу думать. Совсем. Голова у меня раскалывается. Объясните мне, пожалуйста, что я должен сообразить, и будем считать, что я дошёл до этой мысли самостоятельно, без посторонней помощи.
   - Насколько я знаю из книг, похороны представляют собой закапывание покойника в землю на глубину в три-четыре локтя. Так вот, слой почвы на Острове весьма и весьма тонок. Очень мало мест, где он превышает толщиной две ладони. А под ним - скала. То есть, зарыть здесь кого-либо весьма проблематично. Но даже если представить, что такая возможность у нас появилась, посчитайте площадь Острова и прикиньте, сколько могил на нём поместится. Ещё раз умоляю вас, уважаемый Сергей, не оценивайте нас по меркам Большой Земли! Они к нашей жизни совершенно неприменимы!
   - На кораблях покойников тоже не хоронят. Точнее, морские похороны - это не закапывание. Тело просто спускают в воду, и всё. А вы... Эх!
   - Значит, вы предлагаете бросать тела умерших в море. Скажите, вам знаком термин "закрыха"?
   - Нет.
   - Так, судя по книгам, рыболовы раньше называли приманку для рыбы. Может, и сейчас называют, не знаю. Не наживку, а именно приманку. Бросают эту закрыху в воду, и рыба собирается со всех окрестностей, чтобы её поесть. Тогда закидывают в это место удочку с наживкой, и рыба попадается на крючок. Так вот, то, что вы предлагаете, эти ваши морские похороны - это, по сути, и есть использование покойников в качестве закрыхи, то есть, приманки для рыбы, а не наживки, как принято у нас. Вы видите между этими двумя вариантами принципиальную разницу? Я - нет.
   - Мне очень плохо, - пожаловался Серый. - Меня тошнит. Можно, я не буду с вами спорить, а пойду лягу?
   - Да, конечно, уважаемый Сергей. Алиса, проводи его, пожалуйста. Видишь, у человека культурный шок, а тут ещё и солнце жарит немилосердно. Да вдобавок он, наверно, до сих пор полностью не оправился от удара по голове. Неудивительно, что парень ощущает некоторый дискомфорт.
   Девушка отвела Серого в уже знакомую ему пещеру, погружённую в полумрак. Тут было прохладно, и ему действительно сразу стало немного легче. Лиса помогла раздеться, сам он не мог, пальцы не слушались, и собралась уходить.
   - Подожди, - попросил Серый. - Хочу тебе кое-что сказать.
   - Говори, - девушка вернулась с полдороги и вопросительно на него взглянула.
   - Спасибо тебе за заботу, Лиса.
   - Не нужно меня благодарить. Это мой долг как Врача. И я не Лиса.
   - Тем не менее, я очень рад за тебя.
   - Не поняла. В чём причина этой вашей внезапной радости?
   - Ну, что драконы тебе не опасны.
   - Как раз мне они и опасны.
   - Брось, им же нужны девственницы, а твоё женское начало испохаблено спермой. В том числе и моей.
   - Серёжа, не говорите глупостей. Я совсем не та девушка, которую вы знали на Большой Земле. Я просто на неё похожа внешне, вот и всё. Так что я девственница, и драконы мной вполне могут заинтересоваться.
   - Почему? Пусть даже ты не Лиса, а местная, но неужели ты никому здесь не приглянулась?
   - Если вам так интересно, я отвечу, хотя это совершенно не ваше дело. Да, действительно, мне несколько раз предлагали заняться кое-чем, как наши парни это называют. Но я вовсе не собираюсь этим заниматься с кем попало.
   - Ты что, влюблена в Учителя?
   - Неужели это так заметно со стороны? Впрочем, какая разница? Он всё равно меня не воспринимает, ни как женщину, ни как девушку. Я для него только ученица и Врач, и не более того.
   - Если всё так, как ты говоришь, то он конченый кретин. И ты сама, к слову сказать, тоже!
   Сила её пощёчины была такова, что Серый ударился своей многострадальной головой об выступ на стене пещеры, и только после этого рухнул на постель, представляющую из себя вязаный матрас, набитый сухой травой. Головная боль достигла новых высот. Он потрогал затылок и ощутил на пальцах что-то мокрое и липкое. Интересно, это от удара разошёлся шов или кровь течёт уже из новой раны на его голове, подумал он.
   - Скотина, мерзавец! - категорически высказалась девушка и с поджатыми в возмущении губами вышла из пещеры на свежий воздух.
   - О, женщины, как вы милы, - пробормотал Серый слышанную где-то далеко отсюда поэтическую строчку, и беспамятство вновь накрыло его своей непроницаемой пеленой.

***

   Проснулся он, окружённый сплошным мраком. Это его совершенно не удивило, раз уж отбываешь ко сну задолго до заката (даже если сигналом отбоя служит увесистая оплеуха от красивой девушки), то следует ожидать, что и пробуждение состоится задолго до рассвета. Хотелось пить, но ещё сильнее требовалось немедленно справить нужду. Пещера для этого была местом явно неподходящим, так что Серый встал и побрёл к выходу, который на общем чёрном фоне выделялся чуть более светлым пятном.
   Где-то поблизости наверняка лежала его одежда, но искать её на ощупь не хотелось, и он справедливо рассудил, что раз многие островитяне ходят без одежды днём, то уж ночью это тем более простительно. Выйдя наружу, под ногами Серый почувствовал мокрую траву. Видимо, пока он спал, прошёл дождь, но теперь небо было ясное, ярко светила почти полная Луна, а от обилия сверкающих звёзд захватывало дух.
   В созвездии Ковша Серый легко отыскал Северную Звезду и невольно улыбнулся старой знакомой. Скольким морякам, пилотам, да и сухопутным путешественникам эта звёздочка, удалённая от нас на миллиарды, а может, и на триллионы шагов (какая разница, всё равно не дойти), спасала жизнь, уверенно показывая им: "Север здесь!". Компасы стоили дорого (ведь для изготовления стрелок требуется металл), и потому имелись далеко не у всех, да и верить им зачастую не стоило - отнюдь не всегда они указывали строго на север, а цифры магнитного склонения, приведенные на картах, порой определялись более чем приблизительно.
   Время от времени в Имперской картографической службе проводились плановые проверки. После каждой из них там всякий раз в буквальном смысле слова летели головы, поскольку инспектора неизменно выясняли, что почти все выделенные Генералиссимусом деньги, предназначенные на экспедиции и научные исследования, потрачены на алкоголь и продажных женщин, а то и просто непостижимым образом испарились в неизвестность. Разумеется, новое начальство, назначенное взамен казнённых чиновников, прекрасно знало о печальной судьбе своих предшественников, однако незамедлительно начинало заниматься абсолютно тем же самым. И с тем же закономерным финалом. Не иначе, Верховный Маг перед своим отречением наложил на эту службу вечное проклятие.
   Ночь вовсе не была тихой, да и глупо ожидать на небольшом Острове полной тишины. Со всех сторон до ушей Серого доносился размеренный плеск накатывающих на берег волн, в траве что-то шептал слабый ветерок, и с этими звуками природы смешивались обрывки чьих-то разговоров, смех, похрапывание и сладострастные стоны. Юноша ощутил щемящую тоску по своей прежней жизни, которую он, по всей видимости, навсегда утратил. В ней, само собой, присутствовала масса разнообразных неудобств, но к ним он давно привык и смирился, а ведь много было и хорошего...
   Он подошёл к берегу неподалёку от разведенного кем-то костра, возле которого спиной к нему стояла обнажённая девушка, просушивавшая над костром свою одежду, и вознамерился именно здесь справить нужду в море, преодолев естественную стеснительность (не впервой, вчера он уже это делал, а куда деваться?). Ведь никакой иной канализации на Острове наверняка не имелось. Вдруг чьи-то достаточно сильные руки схватили его за плечи и оттащили назад.
   - Сергей, ни в коем случае не подходите так близко к морю! - потребовала Лиса, которая и была той девушкой у костра. - Особенно ночью и особенно один! Вы что, не знаете, какие твари живут в воде?
   - Я не собирался заходить в воду, - стал оправдываться Серый, параллельно любуясь открытыми его взгляду девичьими прелестями.
   - Понятно, что вы не сумасшедший и в воду соваться не станете. Но большой морской змей вполне сможет и оттуда до вас дотянуться, тут их достаточно, а спруты частенько вообще выползают на берег.
   - Хорошо, тогда у меня к тебе прямой вопрос: где у вас гальюн, то есть, нужник?
   - Ой! - смутилась Лиса. - Это мой недосмотр. Конечно же, я обязательно должна была вам показать, где тут у нас туалет, и объяснить, как им пользоваться.
   - Я, вообще-то, умею. Уже много лет, между прочим.
   - Даже не сомневаюсь. Но у нас многое устроено иначе, чем в Империи. Насколько я знаю, туалеты - тоже. Так что идёмте, я исправлю это своё упущение.
   Туалет находился неподалёку (на небольшом Острове всё расположено практически рядом, иначе и быть не может), и представлял собой широкую деревянную лопату с длинной ручкой, лежащую на краю скального обрыва в пару-тройку локтей высотой.
   - Да, действительно, я представлял себе гальюн совсем иначе, - признался Серый. - Наверно, это из-за предрассудков Большой Земли.
   - Ну, я же вас предупреждала. В общем, разбирайтесь. Здесь безопасно - берег высокий, и морские твари до вас не дотянутся. Лопату потом прополощите в море как следует, неприятный запах нам тут совершенно ни к чему. И постарайтесь, чтобы какие-нибудь спруты её у вас из рук не вырвали, им это вполне по силам. Запасные лопаты у нас, конечно, найдутся, но тем не менее, - произнеся это напутствие, девушка ушла.
   Когда он, закончив свои дела, вернулся к костру, Лиса всё ещё была там и продолжала сушить свою безрукавку. Она то растягивала мокрую одежду над огнём, то убирала её, опасаясь прожечь.
   - Можно чего-нибудь попить? - попросил Серый.
   - Вон кувшин с дождевой водой, - она указала ногой, не прекращая манипуляций с безрукавкой.
   - Спасибо, - поблагодарил юноша, напившись совершенно безвкусной воды. - И, это... Извини, пожалуйста, за то, что я тебе тогда сказал. Перед сном, назовём это так.
   - И ты меня прости, Серёжа. Врач ни в коем случае не должен давать волю эмоциям и избивать пациента, как бы тот себя ни вёл. Давай забудем?
   - Давай. Буду очень рад.
   - Но только при одном условии.
   - Каком именно?
   - Пожалуйста, называй меня Алисой, хорошо?
   - Нет возражений. Алиса, так Алиса. Можно, я тут, рядом с тобой, посижу немного? Спать мне совсем не хочется, выспался, а чем заняться, тем более, ночью, ума не приложу.
   - Присаживайся к костру, конечно. Ночи у нас холодные, но возле огня тебе будет вполне комфортно. Только не молчи, а то я подумаю, что ты смотришь на моё тело и воображаешь при этом всякие непристойности.
   - Воображаю, конечно. У тебя прекрасное тело, и что ж тут удивительного, если оно наводит меня на мысли, которые ты называешь непристойными?
   - Серёжа, давай поговорим о чём-нибудь другом. Я тебя очень прошу.
   - Хорошо, я не против сменить тему. Скажи, Алиса, а как вы поддерживаете огонь столько лет?
   - Сколько лет? Кто поддерживает? Ты о чём?
   - Ну, когда остатки того корабля выбросило на Остров, там наверняка были спички, так что разжечь костёр проблемы не составляло. Но спички же рано или поздно должны были закончиться, верно? Значит, теперь вам требуется, чтобы огонь никогда не гас.
   - Ну, ты и придумал, Серёжа! - рассмеялась девушка. - Представляешь, сколько нужно дров, чтобы триста лет непрерывно жечь костёр? Я уж не спрашиваю, как защитить огонь от тропических ливней, которые тут регулярно случаются. Нет, мы всякий раз добываем огонь заново. Это несложно, у нас есть такое изобретение, называется зажигалка.
   - Вы пользуетесь зажигалками? - удивился Серый. - Надо же!
   - Наверно, наши совсем не такие, как у вас. Вот, смотри.
   Лиса отложила в сторону свою так и непросушенную безрукавку и подняла с земли нечто, очень похожее на туго натянутый лук.
   - Видишь, тетива сделана из нескольких сплетённых нитей, это для прочности. Сюда вставляется прямая палочка, - она взяла палку и обкрутила её тетивой. - Теперь её нужно упереть одним концом в сухое бревно, лучше в какую-нибудь трещину, чтобы не соскальзывала, а верхний конец придерживать рукой. Затем начинаем водить туда-сюда этой штукой, тогда палочка быстро вращается и трётся о бревно, которое от этого греется и вскоре начинает тлеть. А дальше нужно только раздуть огонь. Всё проще простого. С непривычки, конечно, можно водянки на ладонях заполучить, но уже при самом небольшом навыке - никаких проблем.
   - Удивительно, как вам удалось приспособиться к жизни в таких условиях. И вы совсем не одичали, если, конечно, не считать непочтительного отношения к покойникам.
   - Учитель же объяснил тебе, что для почтения к ним на нашем Острове недостаточно ресурсов.
   - Да, объяснил. Скажи, Алиса, а почему вы, всё-таки, не едите мясо покойников? Раз уж их кости идут в дело, чем хуже мясо?
   - Уже скончавшихся покойников есть нельзя. Трупный яд - это тебе не шуточки, в любой медицинской книге о нём написано. Значит, умирающего нужно вовремя прирезать. Но что тогда помешает прирезать тех, кто умирать в ближайшее время и не собирался? Если кто-то вдруг решит, что они вкусные? Нет уж, такого здесь никому не нужно. Серёжа, хватит уже меня расспрашивать. Может, ты мне что-нибудь интересное расскажешь? О себе, например. Как вы там живёте, в своей Империи? Я же знаю о вас только из книжек трёхсотлетней давности. Наверняка с тех пор очень многое изменилось.
   - Да что обо мне-то рассказывать? Родился я в семье мелких торговцев. Сначала учился в обычной школе, отличником и близко не был. Потом поступил в лётное училище. Когда его закончил, получил распределение в Береговую Охрану. И с тех пор всё у меня совсем уж однообразно - патрулирование, битвы с драконами, иногда гибель товарищей, ну, и конечно, буйные вечеринки с друзьями, которые ещё не погибли. Вот из этого и состоит вся моя жизнь, собственно. Особенно после того, как остался один.
   - Тогда расскажи о той девушке, твоей невесте, которая была настолько на меня похожа, что ты нас даже перепутал. Если тебе не больно о ней говорить, конечно. Ты же упоминал, что вы два года не виделись, значит, по какой-то причине расстались, да?
   - Два года назад, действительно, вспоминать о Лисичке было бы больно. А сейчас... Время - лучший врач для таких дел, как сказала мне очаровательная Белка, психиатр на нашем авианосце. Так что расскажу. Тем более, тебе. Вот смотрю сейчас на тебя, и мне кажется, что с ней разговариваю. Хотя уже и понял, что ты - не она.
   - Я внимательно слушаю. Мне это на самом деле очень интересно.
   - Только я не знаю, с чего начать.
   - Начинать у нас принято с начала. У вас разве по-другому?
   - Ну, если началом считать наше знакомство, то познакомились мы с Лисичкой на выпускном балу. Он был у нас совместный, для пилотов и медиков. Ведь пилоты - в основном парни, а среди медиков - больше половины девушек, причём намного больше, вот нас и объединили. Это давняя традиция, уже много лет так принято. Вот там я впервые и увидел её, мою ненаглядную Лисичку. И больше никого не увидел, да и зачем мне нужны другие, если там была она?
   - Она что, была настолько красива?
   - Почему была? Она наверняка и сейчас красавица. Ну, вылитая ты, что тут ещё можно сказать? Самая красивая девушка из всех, что мне когда-нибудь встречались. Мы с ней тогда потанцевали пару медленных танцев, потом я набил морду одному медику, который на неё непристойно смотрел, и она меня утащила с бала прочь, пока в наши разборки не вмешался комендантский взвод, а то и полиция. Оттуда мы с ней пошли в мою квартирку. Ну, не совсем мою, я её снимал на свою стипендию. Крошечную, понятное дело, в ней и одному тесно, но мы с Лисичкой чудесно там провели время.
   - У нас тут тоже очень тесно, так что я отлично понимаю, о чём ты говоришь, - улыбнулась девушка.
   - Вот так мы с ней и познакомились. Я боялся, что утром она сразу уйдёт, но нет, Лисичка у меня осталась надолго. Она, само собой, была не первой моей женщиной, но первой любовью - уж наверняка. И последней, скорее всего, хотя очаровательная Белка и уверяет, что это преувеличение, вызванное избыточной юношеской наивностью.
   - А она тебя любила, как думаешь?
   - Не знаю, что тебе на это ответить. Тогда мне казалось, что да. Но раз ушла - значит, не очень.
   - Так если ты её любил, и она тебя тоже, почему же вы не поженились?
   - Мы собирались, но позже. И не успели.
   - Вот я тебя об этом и спрашиваю. Почему вы свадьбу откладывали?
   - А жить нам где? В моей клетушке, в которой даже вдвоём не повернуться? И там же и детей растить? Мы откладывали деньги, чтобы купить дом, но дом - не велосипед, стоит малость подороже.
   - Разве пилоты и военные медики плохо зарабатывают?
   - Нет, что ты, платят нам нормально. Но там одна очень неприятная история получилась. Мой отец - торговец, я уже говорил. Ну, и как-то он вдребезги проторговался, так что не смог в срок погасить банковский кредит. Чтобы рассчитаться с банком, ему пришлось занимать деньги у таких людей, с которыми не то что дело иметь, а даже глазами встречаться страшно. Я о мафии говорю. Кредит банку папа вернул, но после этого ему нужно было закупить товар, а ещё и с бандитами расплатиться. С ними лучше не шутить. Такие шутки частенько очень плохо кончаются. Деваться ему было некуда, и он попросил взаймы у меня. Только поставил условие, чтобы я никому ни слова об этом не проронил, даже шёпотом, или никакие займы ему не требуются. Понимаешь, любой торговец должен изо всех сил скрывать, что он близок к банкротству, иначе его деловая репутация бесповоротно летит к морским змеям, и он уже, считай, в деловом плане никто. Тогда можно сразу о банкротстве объявлять, вариантов выкарабкаться больше нет. Я ему, конечно же, и денег дал, и молчать о займе поклялся, ведь родной отец, как можно отказать? И надо же было такому случиться, что именно в этот момент Лиса наткнулась на чудесный недорогой дом, выставленный на продажу. Нужно было срочно его покупать, пока никто не опередил, а у меня денег нет. Она спрашивает, куда я их дел, а я ничего не могу ей ответить - ведь поклялся же отцу хранить тайну.
   - Неужели, Серёжа, ты не мог всё ей рассказать, но при этом строго предупредить, чтобы молчала? Или ты ей до конца не доверял?
   - Да какая разница, доверял я ей или нет? Полностью доверял, но что это меняет? Как ты не понимаешь? Я же поклялся, значит, должен держать данное слово. Независимо ни от чего. А вот она мне, выходит, не доверяла, раз не поверила, что все мои деньги в дело вложены. Решила, что я их или пропил, или в шашки проиграл, или на продажных баб потратил. Поругались мы с ней тогда жутко, потом вроде бы помирились. Но через пару дней ушёл я на вахту, а когда вернулся - Лисички моей уже нет. И ни одежды её не осталось, ни велосипеда, только записка: "Живи с той, на кого потратил наш дом". Я подумал, вдруг её арестовали, записка же ничего не значит, её и подделать могут, специалистов таких сколько угодно. У нас иногда бывает так - был человек, и вдруг исчез. Последнее время, правда, такое очень редко случается, массовые репрессии остались в далёком прошлом, но "очень редко" не значит "никогда". Обратился я в контрразведку Береговой Охраны, говорю им, найдите мне пропавшую невесту.
   - И что, неужели они не смогли её найти?
   - Нашли, конечно. Долго искали, но нашли. Они кого угодно найдут, хоть под землёй, хоть на дне морском, если, понятное дело, по-настоящему ищут, а не видимость создают, а на самом деле дурака валяют. Говорят мне, невеста твоя замуж вышла, даже рисунок с её свадьбы мне показали. Только ни её нового имени, ни адреса не сообщили. А когда я сам стал искать, вызвали к себе и вежливо намекнули, что она тоже служит в Береговой Охране, и раз не хочет меня видеть, значит, они это обеспечат. У них есть для этого все возможности.
   - И это всё?
   - Да практически всё. Отец быстро раскрутился, деньги мне вернул, причём в полуторном размере, а потом в связи с кризисом цены на недвижимость изрядно упали, и теперь я один могу такой же домик купить, если не получше, да только зачем он мне?
   - Как зачем? Поселиться в нём с другой девушкой. Разве в Империи мало подходящих девушек?
   - Мне не нравятся другие. Может, когда-нибудь потом, и то я совсем не уверен.
   - И я тебе тоже не нравлюсь?
   - Ты мне очень нравишься.
   - Ну, вот, а говорил, что очаровательная Лиса - твоя навеки единственная любовь. Иди уже спать, Серёжа. Вижу, правду написали в книгах - все вы, мужики, одинаковые, что на Острове, что на Большой Земле, что на планетах Северной Звезды. Козлы вы, если выразить одним словом!

***

   Вторая эскадрилья авианосца "Потерянный рай" полным составом, все шесть истребителей, вела самое обычное патрулирование. Погода выдалась чудесная, барометр авианосца стоял высоко и бури не предвещал, так что командир Зуб не ожидал от этого рядового полёта никаких неприятностей. Правда, у Кота до сих пор побаливала ушибленная при недавней аварийной посадке нога, но планер управляется в основном рычагами, а не педалями, и Кот превосходно справлялся с пилотированием. И ещё вместо погибшего Серого во втором звене шёл новичок, Скупой, в совсем недавнем прошлом пилот континентальной авиации, но это был уже третий его полет над морем, а одиннадцать из двенадцати погибших по неопытности пилотов не возвращаются уже из первого.
   Хоть Скупой летал не первый год, здесь его всё равно считали салагой. Ведь полёты над сушей - дело нехитрое, тут аварийная посадка обычно не смертельна, да и прыжок с парашютом - тоже. На земле далеко не везде тебя ждут стаи хищников, желающих немного утолить голод. Над морем же всё гораздо серьёзнее - или ты садишься на свой авианосец, с планером или парашютом, или кормишь морских змеев и акул. Да и мешанина восходящих и нисходящих воздушных потоков здесь куда более беспорядочная. В общем, морским пилотам в аварию попасть намного легче, а пережить её труднее. Командир изредка посматривал на истребитель Скупого, по его полёту было заметно, что пилот немного нервничает, но пока уверенно держится на хвосте у Лохматого.
   Зуб отлично видел, как всё произошло. Планер Лохматого попал в небольшую воздушную яму, его немного повело вниз, но опытный пилот мгновенно выровнял машину, успев при этом ещё и показать своим ведомым жест "осторожно, дыра". Кот, отлично видевший и жест, и манёвр командира звена, спокойно последовал его примеру, а вот Скупой растерялся, не справился с управлением и сорвался в штопор. Высота была немаленькая, соответственно, и времени выйти из штопора у него было достаточно. Однако сработали рефлексы сухопутного пилота. Даже не пытаясь спасать машину, он выпрыгнул наружу и раскрыл парашют. И только тогда осознал, что именно он сделал. Надо отдать должное, звать на помощь и вообще кричать Скупой не стал. Только показал жестами "я - идиот" и "прощайте, не поминайте лихом".
   Несчастный парашютист быстро приближался к поверхности воды, и к месту, где он должен был с ней соприкоснуться, уже со всех сторон двигались треугольные плавники. Акулы каким-то мистическим образом чувствуют подобные вещи и потому всегда наготове. Но тут Лохматый тоже сделал жест "я - идиот" и перевёл свой планер в крутое пикирование. Зуб показал Коту "беру командование", а затем всем пилотам "продолжать патрулирование". Помочь Лохматому они всё равно ничем не могли, а если вдруг зевнут появление дракона - всем верная смерть. Лохматый или успеет вовремя выйти из пикирования, или нет. На Скупого плевать, создающие проблемы пилоты никому не нужны. Зря Лохматый из-за него так рискует.
   Риск всё же оказался оправданным. Примерно в десяти локтях над поверхностью Скупой влетел в кабину планера своего командира, машина слегка накренилась и снизилась ещё на пару локтей, но Лохматый как-то успел и перейти на набор высоты, и отрезать от Скупого парашютные стропы своим кортиком. О дальнейшем патрулировании для него не могло быть и речи. Сравнявшись по высоте с Зубом, он показал "иду на нештатную посадку", и тот ответил ему жестом "действуй самостоятельно".
   Приземлился Лохматый без свойственной ему элегантности (трудно управлять планером с сидящим на коленях непредусмотренным пассажиром, не говоря уже о перегрузе машины), но уж точно не хуже среднего пилота. Парни из посадочной команды ошарашено застыли, глядя, как из истребителя наружу выбираются два пилота вместо одного.
   - Чего уставились? - заорал злой, как морской змей, Лохматый. - Вам что, делать нечего?
   Те мгновенно исчезли, предоставив истребитель парковщикам, а пилотов - самим себе.
   - Скупой, бегом марш в лазарет! - распорядился командир звена.
   - Зачем? Я нормально себя чувствую, - возразил пилот.
   - Это тебе так кажется. Покажись Белочке, нашему психиатру. То, что ты сегодня учудил, даже в задницу дракона не лезет! Я, кстати, тоже к ней зайду, только чуть позже. По той же причине. Ну, и без обид - такой пилот, как ты, мне не нужен. Совсем. Вопросы есть?
   - Никак нет, уважаемый Лохматый! Разрешите проследовать в лазарет?
   - Следуй.
   Скупой умчался, а Лохматый направился к командиру авиагруппы, испытывая огромное желание с кем-нибудь поругаться. Он был отличным пилотом, этого никто не отрицал, но некоторые черты характера делали его просто невыносимым в общении. Всех, кто умел управлять планерами хоть чуть-чуть хуже него, Лохматый считал салагами, презирал и не считал нужным это скрывать. В результате, где бы он ни служил, повсюду его сопровождали постоянные скандалы, частенько завершающиеся рукоприкладством. Как ни странно, в семье он был совсем другим, преклонялся перед женой и неимоверно баловал детей. Обычно бывает ровно наоборот. Правда, следует упомянуть, что его супруга, когда не рожала, работала пилотом-испытателем на военном авиазаводе...
   В каюту командира он зашёл без стука, и то, что там находится ещё и капитан авианосца, его ничуть не охладило.
   - А это к нам пожаловал уважаемый Лохматый, собственной персоной, - меланхолично произнёс командир. - Прошу любить и жаловать. Ему глубоко наплевать, что я занят важным делом. Готов спорить на что угодно - сейчас он будет нецензурно ругаться. Капитан, твои боцманы не желают пополнить свой словарный запас? Это совершенно бесплатно, исключительно в порядке обмена опытом.
   - Нет, - коротко ответил капитан. - Разбирайся с ним, потом продолжим наш разговор. Я подожду.
   - Так что у тебя случилось, Лохматый? - поинтересовался командир. - Почему молчишь, даже не ругаешься? Или ты пришёл просто послушать?
   - Никак нет. Дело в том, что Скупой, мой новый ведомый, ни с того ни с сего катапультировался.
   - Что он сделал? - не понял капитан.
   - Прыгнул с парашютом. Что тут можно сказать, Лохматый? Семье уважаемого Скупого - соболезнование, ему самому - звание Героя Империи посмертно, раз уж такая традиция, морскому змею - приятного аппетита. Ну, а тебе в ближайшие дни подберём какого-нибудь другого пилота вместо этого самоубийцы.
   - А вот не надо мне какого-нибудь подбирать! Нечего тут делать всяким сухопутным крысам! Лучше уж любой салага, пусть даже прямо из бурсы, его хоть переучивать не придётся! Кстати, морской змей остался голодным. Скупой жив. Я его перехватил на пикировании. Но летать с ним я больше не собираюсь! И даже не пытайся меня уговаривать!
   - Жив? Тогда отправь его к нашей Белочке, как психа, склонного к самоубийству.
   - Уже отправил. Дай мне вместо него нормального пилота. Согласен даже на салагу!
   - Где я тебе сейчас возьму нормального, по твоим меркам, пилота? Они, знаешь ли, на палубах не валяются! И салаг ещё нет. В бурсах выпуск только через пару месяцев, и ради уважаемого Лохматого его никто ускорять не станет, сам понимаешь.
   - Бурса - это лётное училище? - уточнил капитан.
   - Да, училище. Лохматый, ты что, не знаешь, что в Империи катастрофически не хватает пилотов, а морских пилотов - тем более? Кстати, хорошо, что ты спас от смерти уважаемого Скупого. Для Империи хорошо. А для нас с тобой - не очень. От таких, как он, неприятностей много, а пользы - дракон наплакал.
   - Да плевать мне на эту вашу Империю! Я пошёл в пике, из которого мог и не выйти, не ради Империи, а только потому, что пилоты своих в беде не бросают! И Скупой, каким бы он не был придурком, всё-таки пилот моего звена! Но я вот что тебе скажу, командир. Уж лучше мне летать вдвоём с Котом, чем с таким третьим, как этот сухопутный! Я ему что, нянька? Он напоролся на самую обычную дыру, и сразу же прыгает! Да тут, вокруг нашего корыта, таких дыр тысячи! Десятки тысяч! Они чуть ли не на каждом шагу!
   - А ну, заткнись! - заорал командир. - На Империю ему, видите ли, плевать! Что, хочешь эти слова повторить в контрразведке, идиот?
   - И на контрразведку мне тоже плевать! - не менее громко заявил Лохматый. -Нечего меня тут пугать, я пуганый! Не боюсь ни драконов, ни контрразведки, ни налоговой инспекции!
   - Не смей в моём присутствии даже шёпотом упоминать налоговую! - ужаснулся командир. - Накличешь их на свою задницу, а заодно - и на мою! От них, между прочим, не так-то просто избавиться, даже в море такое, как всем известно, не тонет!
   Ругались они ещё долго, и капитан с нескрываемым удовольствием молча слушал их перебранку, тихонько посмеиваясь в кулак и делая известные ему одному выводы.

***

   На следующий день Серый бесцельно шатался по Острову, пытаясь найти, чем себя занять. Ни Алисы, ни Учителя он нигде не видел, а остальные островитяне совсем не изнемогали от желания пообщаться с пришельцем. На все его вопросы с их стороны следовали вежливые, но по возможности односложные ответы, этим все беседы и ограничивались. Разговор с ним явно был островитянам в тягость.
   А ведь теперь этот Остров - всё доступное мне жизненное пространство, грустно подумал Серый. Выбраться отсюда невозможно. Не рассчитывать же всерьёз на брошенные в воду СОС-маячки! Всё правильно сказал уважаемый Игорь: даже если каким-то чудом в Береговой Охране узнают, где находится унесённый ураганом пилот, никто в такую даль не станет снаряжать спасательную экспедицию, чтобы вернуть его на службу. Да, в Империи значительная нехватка пилотов, но всё-таки не до такой же степени!
   Раз так, нужно найти себе какое-нибудь полезное занятие на Острове. Паразитом быть совсем не хочется. Как пилот он тут никому не нужен (пилот без планера не нужен вообще никому и нигде), а больше ничего он толком делать и не умеет. Значит, нужно научиться. Что-то говорилось об университете, но профессии юриста, медика и философа его совершенно не привлекали. При этом он даже не мог себе представить, чем на Острове могут быть полезны философы и, тем более, юристы.
   Чтобы не думать о том, чем сейчас занимаются Алиса и Учитель, раз они оба не на виду, Серый направился к малолетнему Витьку, который и сегодня на том же самом месте нёс свою трудовую вахту с самодельной удочкой наперевес. Он был единственным, кто вчера охотно разговаривал с чужаком, видимо, по причине своего более чем юного возраста. Может, хоть с ним удастся нормально поболтать и тем самым отвлечься от своей дурацкой ревности, на которую даже и прав-то никаких нет? Дожил, грустно подумал Серый, единственный человек, согласный с тобой нормально поговорить - пятилетний пацан. Хотя и бойкий не по годам, следует признать.
   - Привет, Витёк! - поздоровался Серый, подходя к мальчишке. - Как тут у тебя сегодня дела? Клюёт?
   - Привет, дядя! - откликнулся тот. - Вчера двадцать три краснопёрки поймал, а потом Настя кончилась, и всё, с тех пор клёва, считай, нет, как отрезало! Теперь я ловлю на рыбу, а это гораздо хуже. Рыбу они и у себя в море поесть могут, там её полно, зато от мяса с ума сходят. Вот и сегодня я только две штучки поймал.
   - А если на мясо дракона?
   - Не! Я пробовал. Им оно не нравится. Никто не клюёт, кроме морских змеев, а с этими связываться себе дороже. Три крючка напрочь откусили, гады, как будто их и не было. Дядя, скажи, а правда, что ты сюда на деревянной летающей машине прилетел?
   - Правда. Только нет больше птички моей, дракон её, мерзавец, на щепки разнёс.
   - А зачем?
   - Зачем разнёс? Это ты у дракона спроси.
   - Не! Зачем ты, дядя, сюда, к нам, прилетел?
   - А! Вон ты о чём. Если честно, Витёк, то я нечаянно. Мою птичку затянуло в смерч, а когда я выбрался из него наружу, оказался тут.
   - Смерч - это когда такая большая чёрная воронка по морю ходит, да?
   - Точно, парень, так и есть. Понимаешь, я - охотник на драконов. Только сбил очередного дракона - тут смерч. Только выбрался из смерча - ещё один дракон. Судьба у меня такая, что тут поделаешь?
   - Дядя, а это ты за драконами гоняешься, или они за тобой?
   - Сложный вопрос, Витёк. Наверно, они за мной. А что? Есть разница?
   - А то! Я вчера ночью дракона видел. Наверно, он за тобой прилетал.
   - Во сне, что ли, ты его видел?
   - Дядя, кого здесь волнуют мои сны? Тебя, что ли? По-настоящему я его видел! Вышел из-под навеса по-маленькому, вверх смотрю - и вижу дракона!
   - На Острове ночью был дракон? Ну, ты, Витёк, и выдумщик!
   - А, ну вот, хоть что-то! - мальчишка вытащил на берег какую-то рыбину длиной в полтора локтя. - Всего третья за сегодня, представляешь? То ли дело было вчера, когда я ловил на мясо!
   - Молодец! - похвалил его Серый. - А насчёт дракона ты точно правду говоришь?
   - Дядя, я приврать, конечно, люблю, не без этого, но дракона видел своими глазами. Только на Остров он не садился. В небе над нами летал, кругами. Его самого не очень-то и разглядеть, ведь ночь, темно, хоть и луна почти полная, но когда он летит, звёзды сквозь него не просвечивают. Он же непрозрачный. Вот и видно снизу, как по небу тень плывёт.
   - Ну, и долго он тут круги наматывал?
   - Дядя, ну, что тебе сказать? Я не умею определять время. Мне показалось, что долго, а там - кто его знает?
   - Чего же он не приземлился?
   - Это ты у него спроси, как мне советовал. Может, он смылся, потому что тебя испугался? Ты же его сородича прикончил. А может, это чей-то ручной дракон? Какой-то великий маг его на разведку послал.
   - Вряд ли, давно уже нет на свете никаких магов. А может, это был вообще не дракон? Ты только тень и видел. Вдруг это облако какое-то?
   - Да какое там облако? Облака так быстро не летают! А ещё этот дракон пламя выдыхал. И много раз причём.
   - Фантазёр ты, Витёк, - улыбнулся Серый. - Дыхание дракона даёт слабенький отблеск, которого снизу почти не заметно.
   - Раз ты мне не веришь, дядя, иди в задницу морского змея! - обиделся Витёк.
   - Фу, как грубо! Слушай, малец, драконы не летают кругами. Уж я-то все их привычки знаю, как и любой в Береговой Охране.
   - Раз ты такой, дядя, то и я тебе не верю! Никакой ты не охотник, понял?
   - А кто же я тогда, по-твоему?
   - Ты дурак, которого затянуло в ураган.
   - Правильно, молокосос! Только, к сожалению, одно другого не исключает.
   - Ничего я не понял, дядя, из того, что ты сейчас сказал.
   - Потому что мал ещё. Подрастёшь - поймёшь. Хотя, само собой, тоже не факт. Да и если никогда не поймёшь, тоже ничего страшного. Ты лучше скажи, они и раньше над Островом летали, не приземляясь?
   - Я первый раз увидел. Но мама моя говорит, что ничего нового в этом мире не бывает. Всё уже когда-то было. Даже секс. Дядя, а что такое секс?
   - Вот у мамы своей и спроси. Она у тебя умная, так что непременно или расскажет, или покажет во всех подробностях. Ладно, извини, парень, я тут вспомнил, что у меня есть одно невероятно срочное дело на другом конце Острова, так что я должен немедленно туда идти. Счастливо оставаться, Витёк!
   Взрослый ушёл заниматься своим выдуманным делом, а мальчишка заливисто хохотал, неимоверно довольный тем, что ему удалось вогнать в краску этого смешного чужака, не знающего, что такое секс.

***

   В структуру флота Береговой Охраны отдельным подразделением издавна входила контрразведка. Как нетрудно догадаться по названию, устав этому подразделению предписывал заниматься противодействием вражеским разведкам, то есть, ловить шпионов. Никого почему-то не смущало, что ещё во времена правления Верховных Магов Империя оккупировала весь континент, так что у неё больше не осталось ни единого врага, и что-либо разведывать на её территории стало просто некому (о шпионах с других континентов никто никогда не слыхивал, и потому контрразведка ими не занималась). Но Верховные Маги были консервативными людьми, и менять систему управления страной вообще и флотом в частности не стали из опасения, как бы чего не вышло.
   Первый Генералиссимус, только придя к власти, первым делом ликвидировал за ненадобностью министерства иностранных дел и внешней торговли, сэкономив тем самым огромную сумму бюджетных денег. Он уже задумался о ликвидации контрразведки флота, но получилось почему-то всё наоборот - его самого ликвидировали раньше. Второй Генералиссимус то ли знал причину гибели своего предшественника, то ли догадывался, но ни он, ни его преемники никаких поползновений в эту сторону больше ни разу не допускали.
   Через двести лет можно было с полной уверенностью сказать, что решение было правильным. На фоне коррупционных скандалов, регулярно сотрясавших чуть ли не каждое имперское ведомство, от картографической службы и синоптиков до министерства дорожного строительства, Береговая Охрана выглядела образцом добропорядочности.
   Конечно, здесь тоже изрядно воровали, как же без этого, но и масштабы хищений были далеко не те, и дело худо-бедно делалось - строились новые корабли и планеры, оборудовались порты, экипажи авианосцев снабжались качественной формой и нормальным питанием. Мафия на Побережье Драконов боялась даже поднять голову, отлично зная, что каждая неосторожно поднятая голова будет отрублена "неизвестными" убийцами, внешне похожими на морских пехотинцев. А самое главное - за последние пятьдесят лет на территорию Империи прорвалось всего два дракона.
   Руководил контрразведкой капитан первого ранга Седой, впрочем, своим военным званием он почти никогда не пользовался, а форму вообще не надевал уже лет пять. Это был подтянутый мужчина средних лет с абсолютно седыми волосами. Злые языки утверждали, что он красит волосы, чтобы соответствовать имени, но кто в наше время верит злым языкам?
   Работать Седому приходилось совсем немного. Он хотел бы на службе вообще ничего не делать, но это так и оставалось несбыточной мечтой. Некоторые попадающие на его стол документы имели сверхвысокий уровень секретности, и показывать их даже кому-нибудь из своих заместителей он не мог. Ими он был вынужден заниматься лично. Один из таких документов, доставленный ему вестовым (симпатичной девушкой в морской форме), сейчас лежал у него на столе, а Седой, нахмурившись, сосредоточенно раздумывал над его содержанием.
   Хмуриться ему было от чего. В донесении сообщалось, что один из агентов категорически отказывается выполнять приказ, да ещё и чего-то требует от начальства. Ситуация для армии вопиющая, но для спецслужб - довольно обычная. Эти агенты, работающие под прикрытием, рано или поздно начинают мнить себя пупом земли, и воображать, что они лучше начальства знают, что нужно делать, а что - нет.
   По уставу неисполнение приказа должно караться смертью, но Седой не был неукоснительным формалистом. Убрать (в любом из смыслов) оттуда агента так сразу нельзя, сперва нужно подготовить ему замену. А пока придётся выполнить его требование, куда деваться? Можно даже принять разработанный агентом план, очень неплохой, следует отметить. А если его немного доработать, план станет ещё лучше. А если, вдобавок ко всему, провести учения, никто даже не догадается, что происходит что-то необычное.
   Седой вызвал секретаршу и продиктовал ей рапорт.
   - Пиши. Его Превосходительству, командующему флотом Береговой Охраны адмиралу Бритому. Рапорт. Считаю необходимым срочно провести учения под кодовым названием "Погоня за акулой" по следующему сценарию...
   Он подробно описал сценарий учений, поставил под текстом свою размашистую подпись, и пока секретарша запечатывала рапорт в конверт и надписывала адрес, черкнул несколько строк представителю контрразведки на авианосце "Потерянный Рай". Там у нас служит толковый парень, улыбнулся Седой, он всё сделает правильно. И капитан - свой человек, на него можно положиться.
   Вечером того же дня адмирал Бритый издал приказ о начале учений, на авианосце к этому уже были готовы, агенту отправили сообщение, что его требование будет в точности исполнено, а начальник контрразведки флота отправился искать кого-нибудь, кто сможет заменить своенравного агента. Поручить эти поиски кому-нибудь из своих многочисленных подчинённых Седой не мог - секретность же, дракон бы её сожрал!

***

   В голову Серого постоянно лезли порнографические картинки с неизменным участием Алисы и Учителя, и никакие рациональные соображения не могли их оттуда прогнать. С одной стороны, Алиса - девственница. Отсюда следует, что Учителю она, как сексуальный партнёр, совершенно неинтересна, иначе бы её девственности уже давно наступил конец. С другой стороны, драконы едят девственниц, причём в среднем по одной в месяц. Значит, очень не исключено, что следующей жертвой станет именно она. Тем более, если верить Витьку, один из драконов прошлой ночью кружил над Островом, присматривался, наверно. А если не этот зверь её сожрёт, то один из следующих. Серый представил бойкого мальчишку, говорящего ему "От Алисы остались одни ноги, они длинные, я на них девяносто шесть краснопёрок поймал, а потом Алиса кончилась, и всё - с тех пор больше ни разу не клюнуло...".
   Нет, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Алиса к визиту очередного дракона оставалась девушкой. Как только он об этом подумал, вновь перед его глазами возникли те же картинки с теми же персонажами, и он горестно застонал.
   - Что, так плохо? - услышал он у себя за спиной участливый женский голос.
   - Хуже некуда, - он повернулся к говорящей и увидел обнажённую беременную женщину, ту самую, которая вчера читала детям какую-то дурацкую сказку, видимо, местного производства. - Голова болит нестерпимо.
   - Давайте-ка я вам её помассирую, - предложила она. - Я, когда не рожаю, пытаюсь учиться на Врача, но у меня уж очень мало времени остаётся на образование. Сядьте на землю, пожалуйста, вы высокий, мне неудобно тянуться.
   Серый покорно сел, стащив с выбритой головы берет, на котором гордо сияла эмблема Береговой Охраны - дракон, выточенный из твёрдого дерева и тщательно отполированный.
   - Меня зовут Серый, - представился он.
   - Я знаю, Серёжа. А меня - Рита. Бедная ваша головушка. Ох, ей и досталось же ей! Вот здесь кожа рассечена и зашита, это, наверно, очаровательная Алиса постаралась, так аккуратно шить у нас больше никто не умеет, а рядом - ещё одна рана, совсем недавняя. Кто ж это вас так приложил? - поинтересовалась женщина, осторожно приступая к массажу.
   И действительно, под ласковыми прикосновениями её сильных пальцев уже привычная Серому тупая боль начала понемногу отступать.
   - Вторая рана - дело рук всё той же очаровательной Алисы, - улыбнулся он в ответ. - Вам никогда не говорили, что у вас чудесные руки?
   - Да я и вся ничего так, - хихикнула Рита. - Особенно когда не очень беременная. Но уж лучше постоянно быть с пузом, чем пойти на корм дракону, как бедная Настя.
   - Это уж точно, - содрогнулся Серый. - Видел я, что от неё осталось и куда потом делось.
   - Вот потому Алиса и нервничает. Она же девственница. Глупо в её возрасте не знать мужчину, верно? И всякий раз, когда прилетает дракон, готовиться к смерти... Это ужасно. Рожать намного лучше. По крайней мере, это естественно для женщины.
   - А чего ей именно сейчас нервничать? Дракон прилетал всего пару дней назад, следующий будет только через месяц.
   - Это кто ж вам такое сказал? Бывало, они и два дня подряд нас посещали. Знаете, после того, как Коля меня сделал женщиной, я будто заново родилась. Перестала бояться. Я ведь три драконьих визита девушкой пережила. И каждый раз просила зверя: "Не меня, пожалуйста, другую какую-нибудь возьми!". И он, как вы понимаете, всегда выбирал не меня, а одну из моих подруг, иначе я бы сейчас с вами не разговаривала. Как же мне было страшно! А теперь сынок говорит, что ночью видел в небе дракона, а мне совсем безразлично, прилетит дракон или нет. Правда, когда дочери, их у меня пока две, станут девушками, буду волноваться за них. Но это случится нескоро, не сегодня и не завтра. Они ещё совсем крошки. Ну, как, Серёжа, голова прошла?
   - Да. Спасибо вам огромное, очаровательная Рита.
   - Не стоит благодарности. Но вы не обольщайтесь, массаж помогает только на время. Так что боль обязательно вернётся.
   - Переживу как-нибудь. Так ваш сын - это тот бойкий парень-рыболов по имени "Витёк"?
   - Да, это мой старшенький. А всего у меня пять детей. Если не считать этого, - она нежно погладила живот. - Как вы думаете, здесь сын или дочь?
   - Понятия не имею. Насколько я знаю, пол будущего ребёнка специалисты как-то определяют, но я от этих дел бесконечно далёк. Да и спецы время от времени ошибаются. А вам это что, очень важно?
   - Конечно, важно! Нужно же новорожденному правильно имя подобрать. Сейчас приходится подбирать сразу два - и мужское, и женское, а понадобится только одно из них. Если, конечно же, разнополые близнецы не родятся, но так очень редко бывает. А если б я знала, мальчик у меня родится или девочка, мне было бы в два раза проще.
   -Мне очень жаль, что не могу помочь вам, Рита. Вы же мне с головной болью помогли, да ещё и как! Скажите, а ваш сын действительно видел в небе дракона? Он не выдумывает? Кому ж это знать, как не родной матери?
   - Даже матери не дано знать, когда дитя сочиняет, а когда нет. Все они маленькие врушки, - улыбнулась Рита. - Но в этот раз очень уж его рассказ похож на правду.
   - Он говорил, что раньше никогда не видел, чтобы дракон ночью кружил над Островом.
   - Мой Витюша ещё слишком мал, Серёжа. Стоит ли удивляться, что для него почти всё, что происходит - это в первый раз? А на самом деле нет ничего нового под солнцем, точнее, новинки - очень большая редкость. Всё уже когда-то случалось. И драконы в ночном небе - тоже. Я видела их, и далеко не раз. Понимаете, Серёжа, первые двое деток дались мне очень тяжело. Пока я их вынашивала, меня постоянно тошнило. В медицинских книжках это называют токсикозом. И я из-за него не могла спать, ворочалась, ворочалась, да и выходила на свежий воздух. Вот тогда я и замечала иногда, как ночью по небу пролетал дракон. Но мне-то уже на этих тварей было глубоко наплевать, сами понимаете. Раз меня тошнит от беременности, дракону я уж точно совсем неинтересна.

***

   Попрощавшись с очаровательной Ритой, Серый пошёл куда глаза глядят, и ноги сами принесли его к тому костру, возле которого он прошлой ночью разговаривал с Алисой. Костёр, конечно, давно погас, но дрова для него, как и "зажигалка", лежали на прежнем месте. Раз уж судьба забросила на Остров, подумал Серый, почему бы не освоить местный способ добычи огня? И если да, то что мешает этим заняться прямо сейчас? Алиса говорила, что есть риск натереть ладони, но он же не белоручка какой-нибудь. Чтобы ворочать рычаги управления планера, особенно в плохую погоду, тоже требуются немалые усилия, так что мозоли на ладонях пилотов - самое обычное дело. Наверно, только у Лохматого руки нежные, такое впечатление, что ему для пилотирования усилий вообще прилагать не нужно, всё у него в воздухе как-то само собой получается, силой мысли, что ли. Но таких пилотов, как он, на всю Империю вряд ли более десятка наберётся.
   Серый всё сделал так, как показывала вчерашним вечером Алиса, и для пробы несколько раз провёл луком туда и обратно. Вращающаяся с бешеной скоростью деревяшка издала такой душераздирающий звук, что вокруг него мгновенно собралось огромное количество островитян, оставивших свои занятия ради редкого зрелища. Большинства из них он даже никогда раньше и не видел. Очаровательная Рита и её увлекающийся рыбной ловлей потомок тоже присутствовали. Серый, категорически не желающий быть клоуном для этих дикарей, остановился.
   - Продолжайте, Серёжа, - предложила ему Рита. - Моих деток вы уже разбудили, так что дальше не страшно. Теперь можете шуметь, сколько угодно.
   - Давай, дядя, не боись! - подбодрил пилота Витёк. - У тебя наверняка получится! Настоящие охотники на драконов умеют всё! Я за тебя болею!
   Некоторые островитяне хихикали, многие улыбались, ни одного грустного лица в собравшейся толпе зевак Серый не разглядел. Чтобы поскорее покончить с импровизированным цирковым представлением, он начал энергично двигать лук, от чего скрип достиг такой силы и выразительности, что у него заныли зубы. Но зрителям нравилось, некоторые даже стали прихлопывать и пританцовывать в такт его движениям. Это не цирковое представление, а, скорее, музыкальный концерт, подумал Серый, а я, стало быть, не клоун, а музыкальный эксцентрик. Хоть немного, но радует.
   Шоу продолжалось, извлекаемые Серым мерзкие звуки, казалось, должны были уже быть услышаны не то, что в Империи, а даже на планетах Северной Звезды, если там есть планеты и на них есть кому слушать, но никакого намёка на огонь или хотя бы дым мерзкие деревяшки давать и не собирались. Левая ладонь, которой он придерживал вращающуюся палку сверху, уже начинала саднить, невзирая на профессиональные мозоли, да и дыхание немного сбилось, и Серый сделал паузу, чтобы немного передохнуть.
   - Дядя, ты продолжай, не останавливайся! Я в тебя верю, даже поспорил на десять шелбанов, что оно всё-таки загорится, - закричал ему Витёк. - Ты же имеешь дело с драконами, что тебе стоит получить огонь?
   Что ж, подумал Серый, появилась дополнительная причина бросить это безнадёжное дело - десять шелбанов малолетнему мерзавцу. Пилот положил "зажигалку" на землю, раскланялся во все стороны, прижав правую ладонь к груди и заведя левую руку за спину, как это делают бродячие комедианты, и, фальшиво улыбаясь, громко объявил:
   - Драгоценнейшая публика, увлекательнейшее представление под названием "Укрощение огня" на этом окончено. Огня мне, как видите, добыть так и не удалось, но вы не расстраивайтесь. Особенно ты, малец! - он заговорщицки подмигнул старшему сыну Риты.
   - Дяденька, он вас обманул, - раздался из толпы плаксивый детский голос. - Это я ставил на то, что огонь будет, а Витька - наоборот!
   - Молодец! - похвалил Серый ушлого рыболова. - Ты, Витёк, очень далеко пойдёшь, если, конечно, тебя контрразведка не остановит.
   Раздвинув кольцо зрителей, Серый вновь двинулся в произвольном направлении, естественно, очень быстро упёрся в морской берег, и дальше пошёл вдоль линии прибоя. Возможное нападение спрутов или морских змеев волновало его сейчас в самую последнюю очередь. Если достаточно долго идти, куда-нибудь обязательно придёшь, подумал он. Даже при ходьбе по кругу, потому что какая в сущности, разница? Ведь главное - это само движение, а его траектория не столь важна, как и пункт назначения.
   - Серёжа, подожди! - услышал он голос Алисы, пытавшейся его догнать. - Сбавь темп, пожалуйста. У меня ноги длинные, но я всё равно не могу идти так же быстро, как ты, а бежать не хочется.
   - У тебя замечательные ножки, - откликнулся сразу же остановившийся Серый, у которого настроение резко улучшилось. - Я с удовольствием прогуляюсь в обществе такой красавицы.
   - Ну, вот, сразу перья распустил, - упрекнула его девушка, но было очевидно, что комплимент ей приятен. - Ты не расстраивайся, что у тебя не получилось добыть огонь. Чтобы управляться с нашей "зажигалкой", одной силы недостаточно, тут особый навык нужен. Да и у нас далеко не все умеют ей пользоваться. Я вот тоже толком не умею. Если мне нужно, прошу кого-нибудь о помощи, Риту, например. Она моя вечная студентка. Уже пять лет учится на первом курсе, и, как легко заметить, скоро снова уйдёт в академический отпуск, так что на второй и в этом году ей тоже не попасть. Думаю, и в следующем году будет то же самое.
   - Очаровательная Рита сняла мне головную боль не хуже любого профессора медицины, - заметил Серый. - Может, ей и не нужно ещё чему-то учиться?
   - Массаж она делает отменно, - согласилась с ним Алиса. - Это у нас все знают. Но, поверь, головная боль- далеко не самая главная медицинская проблема на Острове. Свежий воздух и вынужденно здоровый образ жизни этому не способствуют. Да и биться головой о камни тут до твоего появления никому и в голову не приходило. Может, именно потому, что и раньше не бились ею ни обо что.
   - Злые у тебя шутки, Врач. Рита говорит, что ты последнее время сильно нервничаешь.
   - Рита слишком много болтает. Я совсем не нервничаю. С чего вдруг мне нервничать?
   - Я бы сказал, причина на то имеется. Ведь сюда вот-вот дракон в гости ожидается, а ты - девственница. Считаешь, что тебе по этому поводу беспокоиться не о чем?
   - Дракон был на Острове всего несколько дней назад, - неуверенно возразила Алиса.
   - А вчера ночью он летал над Островом. Тебе об этом известно?
   - Знаю я, - горестно вздохнула Алиса. - Рита мне рассказывала, со слов своего старшего сынка. Только я и сама дракона видела. Когда мы с тобой вчера сидели возле костра, я глянула наверх, смотрю, а некоторые звёзды как-то странно исчезают и почти сразу же появляются на прежнем месте. Я сначала не поняла, что происходит, а потом догадалась, что это дракон их от меня закрывает. Он тут много кругов накрутил, пока не убрался восвояси. И ты бы тоже его увидел, если бы хоть ненадолго перестал пялиться на меня и перевёл взгляд на небо.
   - Перестать пялиться? Это невозможно. Ты ведь была обнажённой, а я к такому замечательному зрелищу не привык, - улыбнулся Серый. - Вот и был не в силах отвлечься даже на прилетевшего дракона.
   - Сейчас я вроде бы одета, но ты всё равно пялишься точно так же, как и вчера.
   - Всё дело в том, что ты очень красива, просто глаз не отвести. Алиса, не пытайся сменить тему. Неужели ты действительно считаешь, что повода нервничать у тебя нет?
   - Повод есть, - призналась девушка. - Да ещё и какой! Но смысла - действительно нет. Мы же, Серёжа, ничего не в силах изменить! Да и привыкла я уже к этой опасности. Каждый раз нервничать - никаких нервов не хватит.
   - Уважаемый Игорь говорил, что нескольких драконов вам каким-то образом удалось убить. Почему бы не увеличить этот список ещё на одного?
   - Ты убиваешь драконов с помощью техники Империи. По твоим словам, убил полтора десятка, причём говоришь об этом так, как будто ничего особенного не совершил. Значит, у вас это дело довольно неплохо отработано. А как, по-твоему, против драконов нужно действовать нам, не имея вашего мощного оружия?
   - Не знаю, но вы же как-то это уже несколько раз сделали. Что мешает повторить?
   - Вот послушай, Серёжа, как убивают драконов у нас на Острове. Несколько отважных мужчин берут луки, стрелы, и ждут появления чудовища. Когда дракон оказывается на земле, они подбегают к его морде и одновременно стреляют ему по глазам. Даже если они не промахиваются, дракон сжигает их пламенем, по памяти, так сказать. Дистанция маленькая, ведь издали в глаз не попадёшь, так что он и вслепую не промажет. Затем он бушует, плюясь огнём во все стороны, это продолжается долго, но, в конце концов, умирает. Потому что теряет волю к жизни, наверно. Не хочет жить слепым. Как думаешь, сейчас реально это повторить? К слову, на Острове больше нет ни одного меткого стрелка. Все они погибли в прошлый раз, с полгода назад, причём дракона им убить так и не удалось, тот успел зажмуриться, а наши стрелы его веки не пробивают. Какие стрелы в твоём оружии?
   - Стрелы для авиационных арбалетов сделаны из твёрдого дерева, и пропитаны каким-то сильным ядом. Такая стрела, пущенная из мощного оружия, пробивает чешую дракона, а яд почти мгновенно убивает зверя.
   - Ну, вот. А у нас тут нет ни сильного яда, ни твёрдого дерева, ни готовых умереть лучников. Зато уж кого в избытке, так это драконов. Если вдруг мы всё-таки убьём одного из них, потом всё равно прилетят другие, причём очень скоро.
   - Мне кажется, Алиса, ты неправильно мыслишь. Драконы сюда прилетают за девственницами? Значит, вам всего-навсего требуется обеспечить, чтобы на острове не осталось ни одной девственницы. Задача вполне поддаётся решению, причём решение несложное, приятное и не связанное с риском для чьей-то жизни. Дракон прилетит, принюхается, не найдёт ни одной подходящей девушки, и улетит. Вот и всё.
   - Серёжа, ты же сам рассказывал, что бывает, когда дракон находит группу людей, в которой нет ни одной девственницы. Он когда-то прорвался в твой родной город. То, что он там натворил, описывается ли словами "принюхался и улетел", или всё-таки какими-нибудь другими? Это, по твоим словам, случилось один раз за двадцать лет в крохотном городке огромной Империи, раскинувшейся на весь континент. Империя такое горе спокойно пережила, верно?
   - Ну, в общем, да. Хотя, как рассказывала мама, Генералиссимус тогда объявил по всей Империи трёхдневный траур. Правда, не все его соблюдали, но так всегда бывает.
   - А теперь подумай, сколько подобных драконьих визитов вежливости переживёт наш маленький Остров.
   - Но если у вас съедают двенадцать девушек за год, это же значит, что вам всё равно долго не протянуть!
   - Нет, это всего лишь значит, что женщины Острова должны за год родить больше двенадцати девочек. И больше это абсолютно ничего не значит. Серёжа, ты всё время забываешь, что мы не на Большой Земле. Остров, в отличие от Империи, не в силах успешно противостоять драконам. Мы не имеем ваших ресурсов, пойми же ты это, наконец! Если что-то невозможно изменить, с этим необходимо смириться. Другого выхода нет.
   - Алиса, как бы там ни было, но я не хочу, чтобы тебя сожрал дракон! И не собираюсь с этим смиряться!
   - Я тоже не хочу. Но разве что-то зависит от моего желания? Или от твоего? Пока мне везёт, и драконы выбирают других девушек. Нас всегда много. У меня ровно те же шансы выжить, что и у любой из остальных.
   - Нельзя, чтобы ты снова участвовала в этой смертельной лотерее. Неужели тебе так трудно провести ночь с каким-нибудь мужчиной? Всего одна ночь - и безопасность на всю оставшуюся жизнь!
   - Для меня даже мысль провести ночь с "каким-нибудь", то есть, с первым попавшимся, мужчиной просто немыслима. Я подарю себя только тому, кого я люблю! Но вот именно он как раз ко мне и равнодушен. Совершенно равнодушен. Вот такая, прости за выражение, ирония судьбы.
   - Алиса, раз уж я попал на ваш Остров, причём, скорее всего, навсегда, мою прежнюю жизнь можно просто забыть. И сбежавшую от меня Лису, и Лохматого, моего командира звена, который для меня идеал пилота, и всех остальных. Так вот, здесь, на Острове, для меня единственно возможная партнёрша - ты! И моё сердце рвётся на мелкие кусочки, когда я только пытаюсь подумать, что когда-нибудь этот твой Учитель увидит, какое сокровище находится рядом с ним, причём любит его, и будет тебя... О, нет! Я даже говорить об этом не могу! Но пусть уж лучше ты достанешься ему, чем дракону! Я сейчас же отыщу Игоря и попрошу его спасти тебя!
   - Серёжа, Учитель - очень добрый человек. Если ты ему объяснишь, как обстоят дела, он, конечно же, сделает со мной то, о чём ты не можешь говорить. Я, само собой, не смогу ему отказать, это выше моих сил. И всё вместе взятое будет означать, что мой любимый мужчина переспал со мной только из жалости. Я этого не переживу. Я просто умру от горя, понимаешь? Нет уж, лучше подождать, пока всё у нас с ним не произойдёт по взаимной любви. И я согласна пойти на неизбежный в таких обстоятельствах риск достаться очередному дракону.
   - Ты говоришь какие-то глупости, которые я просто не в состоянии понять!
   - А тебе не приходило в голову, что если ты чего-то не понимаешь, это не обязательно глупости? Да, у нас с тобой разные системы ценностей, но с чего ты взял, что одна из них глупая, причём именно моя? Для тебя жизнь дороже любви, поэтому ты не очень-то и искал свою пропавшую невесту, опасаясь неприятностей от властей твоей Империи. А для меня важнее всего любовь. И если не будет любви, жизнь мне не нужна. Так что ради того, чтобы не предать свою любовь, я вполне способна в случае неудачного для меня развития событий пожелать дракону приятного аппетита!

***

   Нехватки продовольствия на Острове не наблюдалось, поэтому здесь всегда готовили чуть больше еды, чем нужно. Просто на всякий случай. Обед в тот день, как и почти всегда, состоял из обычных трёх блюд: рыбный суп, который островитяне называли ухой, жареная рыба и компот из тех кислых ягод, которые Серый ещё ни разу не видел не сорванными. Кто желал, готовил себе самостоятельно, остальным предлагались плоды кулинарных усилий дежурных поваров.
   В супе плавали отваренные зёрна, немного травы, напоминающей вкусом щавель, но выглядевшей иначе, и мелко нарезанные клубни какого-то дальнего родственника картофеля. Серому, конечно, приходилось пробовать гораздо более вкусные первые блюда, но по сравнению с той баландой, которой частенько кормили на авианосце, островная уха значительно выигрывала. Рыбное филе (видимо, из тех самых пойманных Витьком краснопёрок) вообще было приготовлено выше всяких похвал - и прожарено не больше и не меньше, чем требуется, и посолено в самую меру.
   А вот компот он, не скривившись, так и не смог выпить, хотя островитяне никак не реагировали на то, что напиток слишком кислый. Видимо, они давно привыкли и не считали, что слишком. Откуда же, подумал Серый, они берут такую кислятину? Он даже представить себе не мог, где на Острове могут расти эти ягоды, разве что в глубине пещеры. Алиса говорила ему, что остров представляет собой скальную вершину подводной горы, изрытую внутри какими-то ходами. Кто их прокладывал, островитяне не знали и не интересовались. Не было даже уверенности, что ходы не возникли как-нибудь естественным путём.
   Но, насколько Серый помнил школьную программу по биологии, растения не могут жить под землёй, им обязательно нужен солнечный свет. Неужели они растут на вершине скалы? Он не обладал навыками скалолаза, чтобы подняться туда и поглядеть. С планера он скалу не рассмотрел, а может, просто не обратил внимания, тогда у него имелись другие дела, поважнее. Ладно, решил он, пусть эти ягоды растут, где хотят. Какая ему разница?
   - О чём так глубоко задумались, уважаемый Сергей? - поинтересовался у него незаметно подошедший Учитель.
   Серому было стыдно признаться, что его беспокоят всякие глупости, и он решил соврать.
   - Понимаете, уважаемый Игорь, я тут явно застрял навсегда. А раз такое дело, мне совсем не помешает женщина. Я бы хотел у вас узнать, какие законы и обычаи на Острове относительно секса?
   - По необходимости самые что ни на есть примитивные. Институт брака как таковой напрочь отсутствует, хотя в постоянных парах люди часто называют друг друга мужем и женой. Это влияние художественной литературы. Вообще же каждый вправе заниматься сексом с любым партнёром старше четырнадцати лет, при обоюдном согласии. Однако у нас тут есть какое-никакое общественное мнение, так оно осуждает и гомосексуализм, и инцест, и большую разницу в возрасте партнёров, и частую их смену, и более одного партнёра одновременно. Быть может, что-то пропустил, я не большой знаток того, что у нас тут считается извращениями. Что же касается секса без согласия партнёра, то есть изнасилования, то оно на Острове безусловно карается смертью. Секс с партнёром до четырнадцати лет к нему приравнивается, и согласие или несогласие ребёнка не имеет значения. Я ответил на ваш вопрос?
   - Да, спасибо. Я так понял, здесь в принципе всё то же самое, что официально рекомендуется и у нас. Правда, несмотря на то, что все на словах с этим согласны, на самом деле дела обстоят несколько иначе.
   - Почему же?
   - Не знаю. Но именно так оно и есть. Скажите, уважаемый Игорь, а вы женаты или живёте один? Извините, пожалуйста, если это слишком интимный вопрос.
   - Ничего интимного в вашем вопросе нет. Ответ на него известен тут всем, кто интересуется. Восемь лет назад Маша, которую я называл женой, умерла от неизвестной болезни. У нас тут медицина отнюдь не на пике развития, к сожалению. Маша была моей первой и единственной женщиной, другие меня не интересовали и не интересуют. Можно даже сказать, что с её смертью во мне умер мужчина в сексуальном смысле этого слова. Учитывая сложившееся некоторое преобладание на Острове мужского населения, связанное с деятельностью драконов, в этом нет ничего страшного.
   - Не слишком ли длинный траур? У нас он обычно длится год, самое большее - два.
   - Это не траур, уважаемый Сергей. Это та самая любовь, которая сильнее смерти, знаете ли! Я до сих пор люблю Машу, вот и всё. Жива она или нет, абсолютно ничего не меняет.
   - А вам известно, что в вас влюблены некоторые девушки?
   - Некоторые? Вы преуменьшаете. Почти все. Ученицы часто принимают уважение к наставнику за любовь. Это быстро проходит. Да и Учитель не вправе выделять кого-либо из учеников.
   - А если всё-таки кое-кто из них действительно испытывает к вам настоящую любовь?
   - Вы, наверно, имеете в виду очаровательную Алису? Не отрицаю возможности того, что она влюблена в меня на самом деле. Но это для меня ничего не меняет. Я люблю Машу и не намерен в ближайшем будущем ей изменять с кем бы то ни было. Алисе следует прекратить игру со смертью и найти себе достойного партнёра. Я ей это повторял не меньше тысячи раз. И все эти тысячу раз она со мной соглашалась, но ничего не делала. В конце концов, она Врач, причём очень хороший, и в этом качестве её сразу никто заменить не сможет. Очаровательной Маргарите, чтобы стать врачом, предстоит ещё учиться и учиться, хотя задатки у неё, несомненно, имеются. Вот только кто её будет обучать, если Алиса пойдёт на корм дракону?
   - Мне, честно говоря, безразлично, кто будет обучать Риту, если речь, конечно, именно о ней, - признался Серый.
   - Именно о ней. Вам безразлично, Алисе, к сожалению, тоже. Сергей, вы чудесный парень, молодой, симпатичный, умный, обученный хорошим манерам, особенно по меркам Острова, и я же вижу, что вы любите её! Пока только из-за сходства с вашей утраченной невестой, но я уверен, что вскоре вы полюбите и саму Алису, как личность! Она просто замечательная девушка, и очень вам подходит, уж поверьте моему опыту. Уговорите её забыть старого чудака-учителя и обратить страсть уже начинающего перезревать девичьего тела в вашу сторону! Вы из общества, где юноша вашего возраста наверняка перепробовал как минимум сотню женщин...
   - Я, конечно, их не считал, но, уверен, что намного меньше сотни.
   - Неважно! Неужели вы, цивилизованный человек, не сможете соблазнить наивную островитянку, дикарку? Если уж не ради собственной похоти, то хотя бы ради спасения её жизни! У меня предчувствие, что следующий дракон выберет именно её. А я ошибаюсь очень-очень редко, знаете ли.
   - Уважаемый Игорь, меня несколько смущает, что вы говорите всё это в присутствии значительного количества народу. Тема ведь несколько деликатна. Или вы не согласны?
   - Если вы, Сергей, думаете, что на Острове можно хоть что-нибудь обсудить так, чтобы этого никто не услышал, то вы очень наивный человек. Разумеется, очаровательная Алиса о нашем разговоре узнает. Но неужели это помешает вам добиться своего? Не верю!

***

   Капитан круизного лайнера "Ночной Кошмар" никак не мог понять странное поведение одного из своих пассажиров, днями и ночами проводящего время за рыбной ловлей на удочку. Похоже, "рыбак" и спал здесь же, на палубе, по крайней мере, стюардесса утверждала, что всю неделю со времени отплытия постель в его каюте остаётся нетронутой. Вся пойманная им рыба (её было не очень много) отдавалась на камбуз, что там с ней делали коки, оставалось неизвестным. Скорее всего, чтобы не возиться, просто выбрасывали её обратно в море.
   Главным занятием нормальных пассажиров круизных судов всегда был секс и всё, что с ним связано. Далее, с огромным отрывом, почти наравне шли обильное потребление алкоголя и азартные игры. Рыбная ловля если иногда и бывала востребована, то только для заполнения пауз в основных развлечениях. Поначалу капитану показалось, что этот тип своим экстравагантным поведением старается привлечь к себе внимание противоположного пола, причём на редкость удачно - множество пассажирок в первые дни круиза собирались возле него, некоторые дамы даже просили научить их управляться с удочкой. Но вскоре им стало ясно, что пассажира интересует исключительно та рыба, которая живёт в море, а не те рыбки, что столпились вокруг него на палубе, и дамы, потеряв весь интерес к рыбной ловле, быстро нашли себе других кавалеров из числа пассажиров или экипажа.
   Но - "любой каприз за ваши деньги", а за билет пассажир заплатил полную стоимость и правил круиза формально не нарушает. Хотя капитан предпочёл бы, чтобы странных пассажиров у него на борту не было, ведь от них частенько проистекают изрядные неприятности. Чего-то неприятного он ждал и от этого "рыбака", причём очень скоро. Интуиция капитана подводила крайне редко, но нельзя исключить и то, что от каких-то дальних предков-магов он унаследовал дар ясновидения, а интуиция тут совершенно ни при чём. Не ошибся он и на этот раз, к своему огромному сожалению.
   - Капитан, подойдите, пожалуйста, сюда, - позвал его любитель рыбной ловли деловым голосом.
   Тот надел на лицо выражение готовности выполнить любое желание пассажира и подбежал к нему, преданно заглядывая в глаза.
   - Что у вас случилось? Наживка кончилась? Леска порвалась? - осведомился капитан, старательно изображая заинтересованность и желание помочь, которых отнюдь не испытывал. - Я сейчас же распоряжусь, только скажите, чего вам не хватает.
   - Всё у меня в порядке. Вы лучше гляньте вон туда, - предложил пассажир, показывая пальцем на какой-то предмет белого цвета, качающийся на волнах примерно в десяти шагах от судна. - Видите, что там плавает?
   - Плавает только, гм, как бы это культурно сказать? В общем, неважно, что именно. Где оно, там, говорите? - капитан взглянул в указанном направлении и увидел СОС-маячок военного образца. - Но там же ничего нет! По крайней мере, я абсолютно ничего не вижу.
   - Как такое может быть? - удивился пассажир. - Я отчётливо вижу, а вы нет. Странно. Вы слепой, и при этом командуете кораблём?
   - Это вам кажется, что вы что-то видите. Солнечные блики на поверхности воды, морская болезнь и прочее подобное время от времени вызывают галлюцинации у непривычных к морю пассажиров, - авторитетно заявил капитан.
   - Какие ещё галлюцинации? Там на самом деле что-то есть! - не поверил ему "рыбак".
   - Эй, ты, иди сюда! - капитан позвал оказавшегося поблизости матроса. - Вон там что-то видишь?
   - Море. Вода. Небольшие волны, то есть, зыбь. Больше ничего там нет, - матрос отлично понял, что именно от него хотят услышать.
   - А почему, хоть вы там якобы ничего не видите, показываете, тем не менее, прямо на этот таинственный предмет? - подозрительно осведомился пассажир.
   - Да нет там никакого предмета! - капитан досадовал, что ветер полностью отсутствует, хоть бы малейшее дуновение в паруса, и сразу же все подозрительные предметы остались бы далеко за кормой, и о них можно было бы спокойно забыть, как говорится, с глаз долой - из сердца вон.
   - Нет, так нет, - согласился избыточно зоркий "рыбак", не желая ввязываться в беспредметный спор, да ещё и в численном меньшинстве.
   Вместо этого он вытащил из воды удочку, тщательно прицелился, хорошо отработанным движением метко забросил её так, чтобы крючок зацепился за загадочный плавучий предмет, и ловко подсёк. Левой рукой он этот предмет, теперь уже летящий по воздуху, поймал, а затем поднял над головой.
   - Вы и сейчас ничего не видите? - ехидно поинтересовался пассажир, торжествующе ухмыляясь. - А вот я - вижу. Это - СОС-маячок некоего пилота Береговой Охраны по имени Серый. Он вне опасности, но сам вернуться не может. И его координаты, само собой, здесь тоже указаны. Какие у вас имеются идеи на этот счёт, капитан? Если вы, конечно, уже прозрели.
   - Э-э, ну, надо, наверно, всё это как следует обдумать, - предположил изрядно растерявшийся капитан.
   - О чём тут думать? Капитан, в соответствии с морскими традициями вы обязаны изменить курс и оказать помощь терпящему бедствие.
   - Вы с ума сошли! Координаты на этом маячке - далеко за линией авианосцев! Да мы то место и найти не сможем, на круизных лайнерах даже навигатора в экипаже нет!
   - В таком случае, вам надлежит, не теряя времени, идти в ближайший порт, и там передать маячок представителю спасательной службы. Или у вас на этот счёт другое мнение?
   - Видите ли, тут вот в чём дело, - начал объяснять капитан. - Все участники круиза подписали контракт с нашей судоходной компанией, и по его условиям мой лайнер в течение всего времени круиза, то есть, четырёх недель, не должен подходить к берегу на расстояние прямой видимости. Если я нарушу контракт, пассажиры засыплют компанию судебными исками, и чем бы оно всё ни кончилось, я потеряю свою работу. Вы же, судя по списку пассажиров, бизнесмен, так что сами понимаете такие вещи. Должны понимать! Тем более, пилот своим маячком говорит нам, что ему ничего не угрожает, так что спешить никакой необходимости нет. Через три недели мы вернёмся в порт приписки, там и сообщим обо всём кому положено.
   - За три недели парень вполне может погибнуть. И произойдёт это по вашей вине.
   - Тогда поступим иначе, - решил капитан. - Мы выйдем на линию авианосцев, и первому же нами встреченному передадим маячок. Вот и всё.
   - Бред несёте, уважаемый капитан. У вас нет навигатора, сами только что сказали. Без него вы не сумеете выйти на линию авианосцев, потому что есть огромный риск пересечь эту линию и нарваться на дракона. Вы на такой риск ни за что не пойдёте. Так что не нужно мне врать! Я действительно бизнесмен, и отлично чувствую, когда мне вешают лапшу на уши. Без этого навыка я бы давно разорился. Капитан, вы не собираетесь искать авианосцы. Так что возвращаемся к прежней идее: разворачивайте свой корабль на курс в ближайший порт.
   - Я же вам объяснил, что это невозможно! - капитан начал сердиться.
   - Боитесь потерять работу? Капитан, вы боитесь совсем не того, что для вас по-настоящему опасно. Понимаете, как только в Береговой Охране узнают, что вы нашли маячок их пилота и абсолютно ничего не сделали, чтобы ему помочь, долго ли вы после этого проживёте? Никогда не слыхали, что бывает с теми, кого не любит контрразведка флота?
   - А если мы с вами договоримся, что вы никому ничего об этом маячке не скажете? Назовите цену за ваше молчание. Уверен, компания разумную сумму охотно уплатит.
   - Заманчиво, - с сожалением вздохнул пассажир. - Тем более, с бизнесом у меня возникли проблемы, и немного наличных мне совсем не помешали бы. Но - нет. Я не торгую чужими жизнями. Это противоречит всем моим жизненным принципам. Курс - к берегу, капитан.
   - Мне очень жаль, уважаемый, но судьба тех, кто стоит на дороге и кого не удаётся купить, печальна. Иногда бывает, что пассажиры случайно падают за борт. Так что подумайте ещё раз, получше.
   - Вы мне угрожаете? - расхохотался увлекающийся рыбной ловлей бизнесмен. - Как это мило! Кем вы себя возомнили, капитан? Первым на борту после Генералиссимуса? Вы не забыли, что ваше судно представляет из себя помесь плавучего борделя с плавучим же казино? Так что не надо строить из себя бывалого морского волка, вы по сути - самая обыкновенная бордель-маман, только в мужской одежде. И экипаж у вас соответствующий. Основная задача ваших "морячков" - трахаться с теми из пассажиров и пассажирок, с которыми не хочет трахаться никто из остальных. То есть, они - те же проститутки. Неужели вы думаете, что я хоть немного испугаюсь столь грозных бойцов?
   - Может, мы и послабее морских пехотинцев, но с одной сухопутной крысой уж как-нибудь справимся! - грозно пообещал капитан и немедленно приступил к действиям.
   Пассажир, не прекращая смеяться, непринуждённо сделал ему подсечку, и капитан неожиданно для себя оказался сидящим на палубе. Матрос, пытавшийся незаметно зайти сзади, получил удар локтем в солнечное сплетение, да так и застыл, выпучив глаза и ловя воздух ртом.
   - Что, не ожидали такого от сухопутной крысы? - самодовольно поинтересовался пассажир. - Среди вас только двое хоть на что-то годятся - бармены, они же вышибалы, по совместительству. Но я и с ними справлюсь. Эта сухопутная крыса, как вы меня соизволили назвать, в юности пять лет отслужила в спецназе тайной полиции. Годы, конечно, берут своё, никуда не денешься, но кое-что я могу и сейчас, даже не сомневайтесь! Капитан, или делайте то, что я сказал, или вам будет очень больно.
   - Не могу я ничего сделать, - промямлил капитан. - Ветра совсем нет. Полный штиль. Судно неуправляемо.
   Как будто издеваясь над ним, немедленно подул ветер. Кряхтя, "бывалый морской волк" поднялся на ноги и сам стал к штурвалу. Обмануть пассажира он даже не пытался, и примерно через три часа лайнер пришвартовался в ближайшем порту. Представитель судоходной компании, озадаченный незапланированным прибытием корабля, ждал у причала. Как только подали трап, он взбежал на борт и долго о чём-то шептался с капитаном. Придя к какому-то решению, он куда-то умчался. Капитан же лично отнёс маячок в спасательную службу, а когда оттуда вышел, его уже ждали местные журналисты, числом примерно с десяток.
   - Мы подобрали СОС-маячок парня из Береговой Охраны, - уверенным голосом заявил капитан. - Моряки никогда не бросают своих в беде, чего бы это ни стоило. Я сразу же принял решение изменить курс, и вот я здесь, а маячок - у ангелов. Нашу судоходную компанию никогда не остановят никакие расходы, если речь идёт о спасении человеческой жизни. Деньги тоже важны, никто не спорит, но моральные ценности - намного выше, а уж человеческая жизнь - превыше всего.
   - Это было ваше личное решение? - выкрикнул вопрос один из репортёров. - Или вы действовали под чьим-то давлением?
   - Никто не может давить на капитана на борту его судна! И самое главное, нет надобности на меня давить, чтобы я выполнил свой моральный долг!
   Наблюдающий за импровизированной пресс-конференцией страстный любитель рыбной ловли криво усмехнулся и, расспросив кое-кого из других зевак, направился на поиски ближайшей юридической конторы. Найти её оказалось несложно - обшарпанная вывеска "Адвокат" виднелась издалека. Потенциальный клиент сразу же оценил изношенность вывески - контора существует не первый день, а её владелец либо изрядный разгильдяй, либо не имеет лишних денег. В общем, именно то, что нужно.
   Не обращая внимания на секретаршу, пытающуюся ему объяснить, что к шефу сейчас никак нельзя, ведь он очень занят неимоверно важным делом, бизнесмен распахнул дверь и вошёл в кабинет адвоката. Тот удобно расположился в кресле за своим обшарпанным ещё больше, чем вывеска при входе, столом, положив на него ноги, и увлечённо разгадывал кроссворд.
   - А если бы я на самом деле был занят, да ещё и чем-нибудь строго конфиденциальным? - укоризненно поинтересовался он у посетителя, убрав ноги на пол и приняв тем самым более традиционную позу. - Хоть бы постучали для порядка, что ли.
   - Были бы вы заняты чем-то серьёзным, заперли бы дверь. Но, как вы выражаетесь, для порядка примите мои извинения. Видите ли, у меня для вас есть одно дело, уважаемый, - сообщил ему посетитель, усаживаясь в кресло напротив хозяина кабинета. - Вот мой контракт с судоходной компанией на круиз, - он выложил контракт на стол. - Они гарантировали четыре недели вдали от берега, всего неделя прошла - и я уже тут. Дело беспроигрышное, в контракте форс-мажор не оговорен. Берётесь представлять мои интересы?
   - Возьмусь, скорее всего, - адвокат отложил кроссворд и карандаш в сторону, взяв вместо них контракт. - Но я бы на вашем месте не утверждал, что дело беспроигрышное. С нашей судебной системой ни в чём нельзя быть уверенным. Некоторые судьи принимают такие странные решения, что их невозможно объяснить даже взятками. Но не будем отвлекаться. У меня сразу же к вам вопрос. Вы хотите денег или громкого процесса? Спрашиваю, чтобы знать, идти ли мне на мировое соглашение, если вдруг его предложат.
   - Нужны деньги, и побыстрее.
   - Вот как! То есть, на аванс я, надо полагать, рассчитывать не могу? Вы, если я правильно понял, испытываете финансовые затруднения?
   - Верно рассуждаете, - кивнул клиент. - Испытываю, к своему огромному сожалению.
   - Тогда, уважаемый, гонорар будет по размеру несколько выше моего обычного. Двадцать процентов от общей суммы компенсации вас устроит?
   - Да, подходит. Это нормальная доля для гонорара риска.
   - И ещё. Насколько я могу судить по первому впечатлению, этот контракт типовой. Но всё равно его необходимо обстоятельно изучить, вдруг найдутся какие-нибудь пункты мелким шрифтом, которые сделают иск бесперспективным. Если так, я от вашего дела отказываюсь. Нет видов на гонорар, нет и адвоката, сами понимаете.
   - Согласен. Думаю, вы там ничего такого не найдёте, но последнее слово, конечно, за вами.
   - Ещё один вопрос. Вам известна причина, по которой круиз был прерван?
   - Да. Был обнаружен СОС-маячок какого-то пилота Береговой Охраны, и капитан решил срочно передать его спасательной службе флота.
   - Вот оно как! То есть, речь идёт о спасении человеческой жизни. По закону такая причина не считается форс-мажором, но скажите, вас моральный аспект дела не останавливает?
   - Никоим образом. А вас?
   - Меня? С какой стати? Мы, юристы, руководствуемся законами, судебной практикой, интересами клиента, корпоративной этикой и ещё кое-чем, но мораль в этот список уж точно не входит. Можно сказать, что моя профессия находится далеко за гранью добра и зла.
   - Я с вами согласен, но не могли бы вы изъясняться покороче?
   - По вашим повадкам легко угадать делового человека. У вас проблемы с бизнесом? Имейте в виду, всё, что вы мне скажете, является профессиональной тайной.
   - Даже с этой оговоркой не отвечу вам ни да, ни нет. Это сугубо моё дело.
   - Как хотите. Просто мне любопытно, если у вас возникли финансовые проблемы, зачем же вы отправились в такой дорогой круиз?
   - Когда я покупал билет, никаких проблем ещё не было. Они начались позже.
   - Так сдали бы его. Пусть не всю сумму вернули бы, но значительную её часть. И то хлеб.
   - Нет, так нельзя. Если я это сделаю, кто-нибудь обязательно заподозрит, что у меня не всё в порядке. Для бизнеса это конец. Конкуренты позаботятся. Такой хлеб нам не нужен.
   - Спасибо, понятно. Ещё только один вопрос. Капитан сам решил прервать круиз? Его никто не заставлял? Иначе это можно трактовать, как захват судна.
   - Нет, уважаемый адвокат. Это было его и только его личное решение. Не далее, чем полчаса назад, он провозгласил это перед десятком журналистов. Уже вечером его слова будут напечатаны во всех газетах. Ему не отвертеться.
   Адвокат вызвал секретаршу, поручил ей составить контракт с клиентом и заполнить бланк доверенности на ведение дела, а сам вновь с головой погрузился в кроссворд.

***

   Вечером, поужинав всё той же жареной рыбой, которую он запивал компотом с запоминающимся надолго вкусом, Серый отправился искать Алису, и почти сразу же её нашёл. Неудивительно, ведь прятаться на Острове было совершенно негде.
   - Алиса, ты не против и сегодня посидеть возле костра? - предложил он. - Заодно и продемонстрируешь мне, как его нужно разводить.
   - Разве что совсем недолго. Я жутко устала и хочу спать, прямо валюсь с ног.
   - Хоть немного, Алиса, пожалуйста! Мне очень приятно твоё общество.
   - Это потому, что тебе делать нечего. Сейчас разожгу огонь, - она сходила к другому костру и принесла оттуда тлеющую головешку. - Раздувай сам, у меня нет сил.
   Серый здорово перепачкал лицо в золе, но зато костёр затрещал, создавая тот неповторимый уют, который способен подарить только открытый огонь. Потом Алиса плеснула ему пресной воды на руки, чтобы он смог умыться, и это тоже ему понравилось, как-то совсем по-домашнему получилось. Они сидели у костра, болтая о совершеннейших пустяках, а вокруг быстро темнело, на небе вновь засветилась россыпь звёзд, дневные звуки постепенно сменялись ночными, только морской прибой продолжал мерно стучать в берег, равнодушный к смене времени суток.
   - Может, и сегодня снимешь безрукавку? - предложил Серый. - Ты и в ней хороша, но без неё - вообще великолепна.
   - Не сниму. Холодно.
   - Разве вчера было холоднее?
   - Да, ты прав, дело не в температуре, - призналась Алиса. - Просто когда я без одежды, ты смотришь на меня так, как никто никогда не смотрел. Я знаю, ты не виноват, в твоей Империи, если девушка обнажается перед парнем, это значит многое, но на Острове это не значит совсем ничего. Умом ты это понимаешь, но эмоции, которые отражаются у тебя на лице, мне ужасно неприятны. Поэтому в твоём обществе я всегда буду одетой, нравится это тебе или нет.
   - Алиса, я очень много о тебе думал. Если у меня и были какие-то сомнения, то теперь их больше нет - я тебя люблю, и категорически не хочу, чтобы ты погибла. Пойми, Игорь - не для тебя. Ты должна выбрать кого-нибудь другого, и выйти за него замуж, или как это у вас называется, не знаю.
   - Нет. Или Учитель, или никто! И уж ни в коем случае не ты.
   - Почему это я - ни в коем случае?
   - Ты говоришь, что любишь меня. Я даже готова поверить, что любишь именно меня, Алису, островитянку и дикарку, а не тень твоей цивилизованной невесты, теперь для тебя уже не просто пропавшей, а абсолютно недоступной. Приму это, как допущение, которое не поддаётся проверке. Но, Серёжа, одной любви в человеческих отношениях недостаточно. Есть кое-что не менее важное.
   - Мне тебя не понять. Утром ты говорила, что для тебя любовь - превыше всего! А теперь, оказывается, есть что-то ещё как минимум наравне с любовью! Огласи уж, пожалуйста, весь список!
   - Это элементарно, Серёжа. Взаимное уважение тоже необходимо между людьми, собирающимися связать свои судьбы. Смотри, что между нами произошло. Я просила тебя не говорить обо мне с Учителем. Дня не прошло, а ты это уже сделал. Я бы ещё поняла, если бы инициатива исходила от него, но ничего подобного - это ты завёл с ним разговор о здешних сексуальных традициях, затем о девушках, в него влюблённых... Тебе откровенно плевать на мою просьбу, значит, ты меня совсем не уважаешь. Потому мы можем быть приятелями, но ни друзьями, ни супругами никогда не станем. Так что, Серёжа, пожалуйста, не заводи больше разговоров на эту тему. А теперь я пойду спать, - девушка поднялась на ноги. - Я предупреждала, что надолго меня не хватит. Когда будешь уходить, затуши костёр, дрова нужно беречь.
   - Погоди, Алиса. Игорь сказал, что следующий дракон выберет тебя.
   - Значит, так и будет. Учитель в этом вопросе ещё ни разу не ошибся.
   - Он что, ясновидящий?
   - Не знаю. Говорю, как есть. Что ж, тогда тем более пора спать. Завтра предстоит тяжёлый для меня день.
   - С чего ты взяла, что дракон прилетит завтра?
   - Я расспросила Риту, а потом и других. Записала даты, когда люди видели парящего дракона в ночном небе. Всегда, Серёжа, всегда ровно через день после этого дракон выбирал себе невесту.
   - Но всё можно изменить! Алиса, ты сказала, что я никогда не буду тебе ни мужем, ни другом. Пусть так. Но позволь мне стать твоим любовником! Всего на одну ночь!
   - Нет, Серёжа. Это исключено.
   - Правильно, кому нужна целая ночь? Всего на один раз! Одноразовый любовник, так сказать! Что угодно, Алиса, лишь бы ты завтра не умерла!
   - Серёжа, у меня может быть любимый, но никогда не будет любовника. Кроме дракона завтра, но это, как ты сам понимаешь, совсем другая история, и потому не в счёт. Спокойной ночи!
   - Помнится, ты говорила, что для тебя любовь важнее жизни.
   - Именно так.
   - А ты не думаешь, что для меня это тоже может быть так?
   - Не думаю. Ты спокойно переживёшь мою смерть. Может, немного пострадаешь, даже будешь соблюдать траур некоторое время. Но на Острове много симпатичных девушек, все они время от времени ходят обнажёнными, как ты любишь, и большинство из них с радостью тебя утешат. В основном, конечно, чтобы лишиться привлекательности для драконов, но ты и сам по себе симпатичен, так что, уверена, и некоторые женщины тоже не будут к тебе слишком строги. Как мне ты рассказывал о своей пропавшей невесте, так им будешь рассказывать обо мне.
   - Нет, Алиса, всё будет совсем не так. Я это точно знаю, - Серый поднялся и подошёл к Алисе. - Ради любви, милая, я готов отдать жизнь. И это ты будешь рассказывать кому-нибудь обо мне. Если захочешь, конечно. Я тебя спасу любой ценой. Любой!
   - Каким образом? Попытаешься завтра убить дракона? Здесь нет того оружия, к которому ты привык. Луки, конечно, у нас найдутся, но ты уверен, что сможешь ими воспользоваться? С зажигалкой у тебя как-то не очень удачно получилось.
   - То оружие, которое я собираюсь применить, всегда при мне.
   - Кортик? Ты всерьёз считаешь, что он проткнёт чешую дракона? Даже если он металлический?
   - Мой кортик не из металла, а из керамики. Металлические, с бриллиантами - только на парадных мундирах высших чинов Хунты. Так что пригоден он только для одного - резать парашютные стропы. То есть, предназначен для ткани и ни для чего другого. Вот, смотри.
   Он провёл снизу вверх лезвием своего кортика Алисе по безрукавке, и та превратилась в подобие распахнутого халатика. Девушка от неожиданности тихо вскрикнула, а потом застыла, испуганно глядя на Серого.
   - Острый, - похвастался тот. - Я им даже бреюсь. Но кортик свою роль исполнил и больше нам не понадобится. У меня есть оружие получше.
   Он спрятал кортик в ножны и посмотрел девушке в глаза.
   - Последний раз спрашиваю. Алиса, ты не передумала?
   - Нет, конечно. Не смей на меня так смотреть!
   - Какая тебе разница, смотрю я или нет? Это неважно.
   - А что же, по-твоему, важно?
   - Важно то, что я тебя хочу. А раз ты не согласна мне отдаться добровольно, придётся обойтись без твоего согласия!
   Серый мгновенным движением сбросил с себя шорты вместе с поясом, и тут же толкнул Алису, одновременно сделав подсечку. Девушка рухнула на спину, а он кинулся на неё, прижимая к земле.
   - Ты с ума сошёл! - сдавленно произнесла она. - За такие вещи у нас казнят!
   - Плевать на казнь! Любовь мне дороже жизни, и моя любовь - это ты. Я не допущу, чтобы ты завтра погибла. Любой ценой этого не допущу, поняла?
   Опыта изнасилований он не имел. Тех девиц, с которыми он раньше общался, изнасиловать было просто невозможно, потому что данное преступление подразумевает несогласие жертвы. Правда, некоторые из них иногда изображали сопротивление, но это было, конечно же, несерьёзно. Алиса же сопротивлялась по-настоящему, она изо всех сил сжала бёдра и попыталась оттолкнуть Серого. Но парень был сильнее, и долго противостоять ему она не могла. Когда стало очевидным, что своей цели он вот-вот достигнет, девушка закричала "На помощь! Насилуют!". К ним бросились мужчины, любой из которых был покрепче насильника. Но они опоздали. Серый издал торжествующий вопль, вскочил на ноги и исполнил победный танец.
   - Теперь Алисе драконы не страшны! - заявил он. - Я сделал то, что должен был сделать. А вы делайте теперь всё, что хотите. Алиса, это для тебя неважно, но ты всё-таки знай: мне очень понравилось!
   Один из островитян ударил Серого кулаком в лицо, и тот, падая на землю, успел подумать, что за последние дни терять сознание вошло у него в привычку. Вредную, надо полагать. Последующих ударов он уже не чувствовал, и зычного вопля Учителя "Назад! Мы его казним, но только после суда! Нужно действовать по закону, мы же не дикари!" тоже не услышал.

***

   Девять лет назад Лохматый, тогда ещё обычный пилот флота Береговой Охраны, а не командир звена, заскочил на минутку в портовую таверну промочить горло одним-двумя стаканами доброго вина. Утолив жажду, он уже направлялся к выходу, но у самой двери на его плечо легла чья-то рука.
   - Эй, салага, постой, не спеши! - услышал он чью-то невнятную речь.
   Пилот резко развернулся, намереваясь дать в морду наглецу, посмевшему так невежливо к нему обратиться, но, увидев своего обидчика, сразу же потерял всякое желание с ним драться. Предполагаемой жертвой Лохматого оказался изрядно располневший пожилой мужчина, пилот, командир эскадрильи, судя по знакам различия, и вдобавок ко всему совершенно пьяный, если в таком деле можно достичь совершенства. Нет, потасовка с таким противником славы уж точно не принесёт.
   - Чего тебе надо? - мрачно поинтересовался у него Лохматый, заменив своим вопросом удар по лицу незнакомца.
   - Помоги мне, а, парень? Пилоты же своих в беде не бросают. По крайней мере, так считается. Понимаешь, мне срочно домой надо, тут недалеко, а я вот немного перебрал, идти совсем не могу. Больше мне некого попросить. Тут одни моряки, а ты же знаешь, что весло крылу не товарищ. Не откажи старику, а?
   Лохматому ничего не оставалось, как подставить плечо ветерану морской авиации и вывести его на свежий воздух. Старый пилот несколько раз назвал свой адрес (говорил он невнятно, потому Лохматому пришлось неоднократно переспрашивать), и они отправились в путь. Жил он действительно совсем рядом, но идти пришлось долго, пьяный постоянно норовил куда-нибудь присесть, если не прилечь, и Лохматый с огромным трудом тащил его вперёд, к намеченной цели. Прошло не менее получаса, прежде чем они добрались до подъезда приличного дома, хотя и многоквартирного, но всё-таки чистого и довольно ухоженного.
   На второй этаж они взбирались дольше, чем иные восходители поднимаются на какую-нибудь из заснеженных вершин Огненных Гор, но и этот кошмар благополучно завершился, и Лохматый, наконец, постучался в указанную его спутником дверь. Самостоятельно постучать тот явно не мог. Впрочем, он уже и стоять как следует не мог. Дверь им открыла симпатичная и при этом ярко накрашенная женщина средних лет, одетая в роскошное вечернее платье. Как только она рассмотрела, в каком состоянии вернулся хозяин дома, её лицо перекосило злобной гримасой, которая ей совсем не шла.
   - Свинья! - заорала она. - Мы с Ромашкой ждём тебя, ненаглядного, разоделись, как последние дуры! До начала спектакля меньше, чем полчаса! А ты, мерзавец, что же делаешь? Как всегда, нажрался, что же ещё?
   - Очаровательная, давайте я его дотащу до кровати, да пойду отсюда, - предложил Лохматый. - Ваши семейные скандалы мне как-то совсем без надобности, да и слушать это неприятно.
   - Милая, я медкомиссию не прошёл! - неожиданно заплакал старый пилот. - Сердце слабое, так врачи сказали. Я с сегодняшнего дня уже в отставке. Не пилот я больше, понимаешь? По интендантской части предложили работать, а я что, умею это? Я разве хоть немного в снабжении разбираюсь? Вот оно как всё обернулось! Пока был молодой и здоровый - одно дело, а как только состарился - всё, извольте на выход!
   Лохматого пьяные слёзы бывшего пилота совершенно не тронули, да и сам пьяница особого сочувствия не вызвал. Судя по реакции несчастной женщины, пьяный муж для неё - картина вполне привычная. Если так пить, да ещё и в его отнюдь не юном возрасте, то не нужно удивляться, если откажет или сердце, или печень, причём очень скоро. Дотащив продолжавшего что-то неразборчиво бормотать мужчину до супружеского ложа и оставив его там на попечении жены, Лохматый вышел из спальни и уже вознамерился покинуть квартиру, но у самой двери его остановила девушка довольно приятной внешности. Как и её мать (внешнее сходство не оставляло места сомнениям), она была одета в вечернее платье из синего шёлка, с глубоким вырезом на груди, сзади доходящее до середины высоких каблуков открытых туфелек, зато спереди открывающее нескромному взгляду стройные ноги, не доставая до колена примерно на две ладони - последний писк столичной моды.
   - Большое вам спасибо, что вы помогли моему папе, - поблагодарила Лохматого девушка. - Я могу вас чем-нибудь отблагодарить? У нас есть три билета на премьеру оперы "Рыцарь, дракон и четыре девственницы", хотите посмотреть? Несмотря на название, это совсем не порнография. Мы уже точно туда не пойдём, сами видите, почему.
   Лохматый глубоко задумался. Всех, кто умел управлять планером хуже него, он презирал. Тех, кто вообще не умел, презирал ещё сильнее. Но эта девушка была ему симпатична, и к тому же она всё-таки не кто-нибудь там, а дочь лётчика, то есть, хоть косвенное, но отношение к авиации имеет.
   - Вы предлагаете мне посетить оперный спектакль в вашей компании, очаровательная Ромашка? - уточнил он.
   - О, нет, только не это! - в отвращении скривилась она. - Терпеть не могу оперу. Смотрю её, только если родители заставляют. Пойдите на премьеру с супругой или с невестой.
   - Ни той, ни другой у меня пока что нет, да и от оперы я тоже не в восторге. Тут наши вкусы полностью совпадают.
   - Но я же должна вас чем-нибудь отблагодарить! Раз не желаете в театр, идёмте на кухню, хоть чаем вас напою. Или вы предпочитаете вино?
   - Спасибо, чая будет вполне достаточно.
   На кухне Ромашка вдруг сняла с головы гриву роскошных каштановых волос и положила парик на свободный стул. Ей собственные волосы имели тот же самый цвет, но были очень коротко подстрижены.
   - Мешает парик, неудобно мне в нём, - объяснила она. - Но мама заставляет носить. Говорит, девушки с короткой стрижкой выглядят неприлично.
   - Ваша стрижка действительно очень короткая, - заявил Лохматый. - Но я не согласен с вашей матерью насчёт неприличия.
   - Короткая? - пожала плечами Ромашка. - У вас ещё короче.
   - Мне иначе нельзя. Я - пилот. Длинные волосы могут зацепиться за что-нибудь в кабине планера и причинить массу неприятностей.
   - Вот вы всё сами и объяснили. Дело в том, что я тоже пилот. Точнее, учусь на пилота. Я курсант лётного училища. Через пять месяцев получу лётные права. Что это с вами? Вы как-то странно выглядите.
   Беспокойство девушки было вполне объяснимым - Лохматый застыл с полуоткрытым ртом, уставившись на неё совершенно бессмысленным взглядом.
   - Ты понимаешь, - с огромным трудом выдавил из себя пилот, - я всю жизнь тебя искал, и даже не знал об этом. Я думал, что тебя вообще в целом мире нет, а ты - есть! Наверно, ты тоже всю жизнь меня ждала?
   - Ничего не понимаю, но, кажется, догадываюсь, чего ты хочешь, - сообщила Ромашка. - Тебе срочно понадобилось затащить меня в постель.
   - Угадала, причём с первой попытки, - подтвердил Лохматый и попытался её обнять.
   - С ума сошёл? - поинтересовалась девушка. - Ты думаешь, что я отдамся парню, которого впервые увидела десять минут назад? Прости, не десять, а двенадцать минут назад, - уточнила она по висящим на стене кухни часам.
   - Нет? - удивился уже совершенно ничего не соображающий Лохматый. - Но почему? Я же не просто так, я - с очень серьёзными намерениями!
   Ромашка задумалась, и меньше чем за минуту приняла решение.
   - Хорошо, раз с серьёзными, тогда пошли в мою комнату. Тем более, я собиралась тебя отблагодарить, но ни театр, ни чай тебя не заинтересовали. Только ни в коем случае не вздумай рвать на мне платье, оно нереальных денег стоит! Я предпочитаю носить если не мундир, то халат, но это платье тоже не помешает, для торжественных случаев.
   Чуть позже они вдвоём зашли в спальню её родителей. Теперь девушка, оставив парик на кухне, оделась в домашние халат и сандалии, и выглядела гораздо естественнее. Как ни странно, её отец почему-то ещё не спал.
   - Мама, папа, я выхожу за замуж, - голосом, не терпящим возражений, сообщила Ромашка. - Вот за этого юношу. Вопросы есть?
   - Ты же с ним только сейчас познакомилась, - ахнула мать. - Ты его совсем не знаешь! Мало ли кем он может оказаться?
   - Доченька, нельзя вот так сразу принимать такие серьёзные решения, - высказался разом протрезвевший отец. - Сначала надо хотя бы пару раз переспать с суженым, проверить постельную совместимость, так сказать, а то вдруг он тебе не подходит в этом смысле, будешь потом мучиться. Брак - это дело серьёзное!
   - Папа, мы проверили несколько раз. Вполне совместимы. Отлично друг другу подходим, - решительно заявила девушка. - Свадьба состоится завтра. Приглашаем.
   - Когда вы успели всё решить? - изумилась мать.
   - Настоящие пилоты, мама, всегда принимают решения быстро. В воздухе иначе нельзя.
   Услышав эти слова Ромашки, Лохматый лишний раз убедился, что не ошибся в выборе невесты.
   - Да, кстати, - вдруг вспомнила девушка. - Ты же мне не назвал своего имени, милый. Особой разницы, конечно, нет, но ведь завтра оно станет и моим, так что хотелось бы его знать. Представься, пожалуйста, будь так добр.
   Поток романтических воспоминаний Лохматого был прерван тихим, но настойчивым стуком в дверь его каюты.

***

   В состав авиагруппы входило подразделение шлюх (официально именуемое взводом эмоциональной разгрузки), но Лохматый в отсутствие жены всегда спал один. Он просто не понимал, зачем ему нужно предаваться любовным утехам с кем-то ещё, кроме обожаемой им Лохматой. Все об этом знали, многие втихомолку посмеивались, считая его идиотом, но, учитывая вспыльчивый и скандальный нрав пилота, предпочитали держать своё мнение при себе.
   Капитан авианосца подошёл к его каюте, осторожно постучал в дверь и, дождавшись разрешения войти, тихо скользнул внутрь. Хотя он и считался на своём корабле первым человеком после Генералиссимуса, авиагруппа ему напрямую не подчинялась, и потому капитан вёл себя предельно вежливо. Даже зная наверняка, что от женщины пилота не отрывает.
   - Уважаемый Лохматый, вы не будете возражать, если я попрошу вас закрыть иллюминатор, несмотря на духоту? - шёпотом поинтересовался он. - Разговор у меня к вам строго конфиденциальный, а на море звуки разносятся слишком хорошо.
   - Ну, закрывай, - разрешил пилот. - Только я ума не приложу, какие между нами могут быть сверхсекретные разговоры. Крыло веслу не товарищ, как известно. Если чего-то хочешь от меня, обращайся к командиру авиагруппы. Субординация, если я правильно запомнил слово, так вот, её надо неукоснительно соблюдать.
   - Я прекрасно знаю субординацию, и нарушаю её исключительно по крайней необходимости. Вы, уважаемый Лохматый, говорили, что пилоты своих в беде не бросают. Это ваше кредо?
   - Капитан, я не знаю, что такое кредо, но не бросать своих - мой жизненный принцип. А если кому-то мой принцип не нравится, он всегда может пойти в задницу к морскому змею.
   - Браво, уважаемый, браво! Я восхищён вами. Дело в том, что моряки тоже не бросают в беде своих. Но это на словах, а как только доходит до дела, всё выглядит несколько иначе.
   - Капитан, раз уж ты отнимаешь моё личное время, говори мне то, чего я не знаю. А в человеческом лицемерии для меня ничего нового нет. Среди пилотов - ровно то же самое. И, кстати, прости, что ты стоишь, а я лежу, но ведь это ты ко мне пришёл, а не я к тебе, верно?
   - Лохматый, давай поговорим по-простому. Без всех этих обтекаемых вежливых форм. Ты не против?
   - Давай. Ненавижу фальшивую вежливость!
   - Замечательно. Так вот, твой пилот попал в беду.
   - Скупой, что ли? Он уже не мой пилот и может идти...
   - Нет, я говорю не о Скупом.
   - Так с Котом вроде всё в порядке, мы с ним расстались совсем недавно, ещё и склянки не пробили. Он даже почти не прихрамывает.
   - Речь не о Коте. В беде Серый.
   - Капитан, это что, такая шутка? Серый не в беде, он там, откуда не возвращаются. В царстве мёртвых. Жаль салагу, из него неплохой пилот со временем получился бы, но тут уж нам ничего не поделать.
   - У меня есть надёжные сведения, что Серый жив.
   - Как такое может быть? Мы оба попали в смерч. Я еле-еле вырвался, он - нет. Вот и вся пьеса, собственно говоря.
   - Лохматый, ты кое-чего не знаешь. Дело в том, что авианосец "Гром и молния" подобрал его СОС-маячок. Опасности для жизни нет, но самостоятельно вернуться он не может. Координаты тоже указаны.
   - Специально для подобных случаев в Береговой Охране имеется эскадра ангелов. Вот пусть они парня и спасают, это их самая что ни на есть прямая обязанность. При чём тут я?
   - При том, что спасателей за Серым не отправили. Слишком уж далеко, почти у самого экватора, да и по долготе разность сумасшедшая. Это зона драконовых островов, карт её у нас почти нет, а тем что есть, верить нельзя.
   - Капитан, я тебе честно скажу: у нас в Империи такие картографы, что нельзя верить вообще никаким картам.
   - О картографах и картах поговорим в другой раз. Если захотим. Вопрос в другом. СОС-маячок не то уничтожили, не то спрятали в самый дальний архив. Спасательную экспедицию не отправили. Я узнал об этом деле случайно, только потому, что мой племянник - навигатор на "Громе и молнии". А его супруга состоит в береговой службе спасателей. Если в Империи что-то хорошее и делается, то исключительно по блату.
   - Бросили салагу пропадать у дракона в заднице. Скоты! Что ж, Империя давно прогнила, я как-то в этом никогда и не сомневался. Капитан, ты к чему этот непонятный разговор затеял?
   - К тому, Лохматый, что нельзя бросать своих! Ты так думаешь, и я так думаю. Даже если Серый сам виноват, что попал в такую переделку...
   - Он ни в чём не виноват. То, что у него не хватило мастерства и удачи выбраться из воронки, глупо ставить в вину.
   - Тем более! Мы с тобой должны спасти парня!
   - Капитан, а чего ты вдруг ради него так всполошился? Крыло веслу не товарищ, но и весло крылу - тоже. Я бы ради маримана и пальцем не шевельнул, а тебе какое дело до летуна?
   - Для меня вы, пилоты - тоже члены экипажа моего корабля, а значит, свои.
   - Сам ты член. Ну, допустим, я тебе поверил. Дальше что? К чему весь разговор? Я не могу заставить ангелов, этих дармоедов, выполнять свой служебный долг. Ты - тоже. Это по силам, разве что, адмиралу Бритому или самому Генералиссимусу. Так чего ты хочешь от меня? Не могу понять.
   - Ты согласен, что нужно попытаться спасти парня?
   - Нужно, конечно. Но как?
   - Вот! Мы подошли, наконец-то, к сути дела. Слушай мой план. Планеры вполне могут патрулировать гораздо больший участок, чем выделен каждому авианосцу. Согласен?
   - В общем, да. Если дракоши идут по одному, то никаких проблем. И если парой -тоже, выйдет по звену на каждого. А вот если прилетят три одновременно... Один может и прорваться. Потребуется дополнительная помощь с корыта. Помню, пару лет назад был у нас такой гадский случай. Но тогда резервная эскадрилья третьего дракошу успела перехватить. А вот если бы линия патрулирования была чуточку длиннее, они бы его смогли только мысленно поцеловать в задницу!
   - Слева от нас расположен авианосец "Карающая Десница", справа - "Блохастый". Если они немного сдвинутся друг к другу и возьмут на себя наш участок, ничего страшного не произойдёт. Их капитаны - порядочные люди, и тоже согласны, что бросать в беде моряка - самое последнее дело. Ты уж прости нас, Лохматый, но мы морских летунов считаем моряками.
   - Капитан, я тебя правильно понял? Ты уводишь своё корыто в зону драконовых островов, чтобы выполнить работу ангелов, которую они сами делать не желают из-за лени и природного скотства. Пока тебя здесь не будет, всякие "Блохастые" прикроют наш участок. Вот только всё ещё не понятно, при чём тут я?
   - Авианосец - не спасательный корабль. Моему судну нужен глубокий фарватер, да ещё и такой, чтобы без резких поворотов - манёвренность у нас совсем невелика. А зона драконовых островов - это сплошные рифы, мели и мешанина течений с водоворотами. Я уж не говорю о постоянно меняющемся ветре. Не уверен, что мы сможем вовремя переставлять паруса. И конструкция корабля на это особо не рассчитана, и экипаж не обучен. У нас, как ты знаешь, совсем другое назначение. Мой корабль - плавучий аэродром. И всё. Так его и надо использовать. Поэтому твоего Серого мы заберём с воздуха. И сделаешь это ты. Или мне нужно искать другого пилота?
   - Погоди, дай немного подумать. Очень уж всё это как-то неожиданно.
   - Думай, только побыстрее.
   - Расскажи, как ты себе это представляешь. Если я правильно понял, ты выводишь своё корыто в район острова, на котором застрял этот салага, я на своей птичке нахожу остров по координатам, которые ты мне скажешь, приземляюсь там, беру Серого в кабину, оттуда взлетаю, и сажусь обратно на палубу. Я не жалуюсь на то, что мне неизвестна ни роза ветров, ни карта течений. Я не спрашиваю, как я сяду на остров, где наверняка нет посадочной полосы, как с него взлечу без катапульты, как найду твоё корыто, которое, пока я буду болтаться возле острова, унесёт ветром и волнами морской змей знает куда. Я даже не интересуюсь, что в это время будут делать драконы. У меня только один вопрос. Неужели ты всерьёз надеешься сохранить всю эту операцию в тайне от командования?
   - Все технические детали мы утрясём. А насчёт командования - у нас нет другого выхода. Если узнают, что мой корабль бросил пост, мне одна дорога - кормить морских змеев.
   - Серый сейчас считается погибшим. Если я привезу его на корыто, он официально "воскреснет". Это никого не заинтересует? Например, контрразведку?
   - Серого мы поместим в лазарет. По документам проведём, что он там валяется без сознания со времени того урагана. Якобы его подобрали на палубе, разбился при посадке. Ты ему так и объясни. Мол, сбил дракона, потом затянуло в смерч, больше он ничего не помнит. При ударах по голове такое иногда случается. Контрразведке на подобные дела плевать.
   - А если Серый проболтается? По пьяни, или бабе какой-нибудь после чудесного секса лишнее словечко шепнёт, что тогда?
   - Повторяю. Серый разбился при посадке. Это никого не удивит, ураган был ещё тот, чудо вообще, что из твоего звена хоть кто-то сел. Разбился, и ударился головой. С тех пор без сознания валялся в лазарете. Что за приключения ему всё это время снились - проблемы его и нашей очаровательной Белочки.
   - Капитаны соседних корыт тоже промолчат? Они же в курсе, что ты бросил пост.
   - Подобные вещи делаются не так и редко. Например, пару месяцев назад мы почти двое суток прикрывали отсутствие "Блохастого", и никто ничего не заметил.
   - Оказывается, бардак вокруг ещё больший, чем я думал, - немного расстроился Лохматый.
   - И не говори. А вот о драконах я и забыл, как это ни странно. Значит, подбери надёжных пилотов, которые будут тебя от них прикрывать во время операции. Исходи из того, что сам ты воевать с драконами не сможешь, будешь занят другим.
   - Это понятно. Раз операция секретная, мне хватит одного истребителя прикрытия. Я доверяю только Коту.
   - Кот, я так понимаю, это твой ведомый?
   - Да. Ещё ты забыл о навигаторе. Ни я, ни Кот в этом не разбираемся.
   - Навигатор вам не понадобится, - возразил капитан. - Погода отличная, барометр стоит высоко, лететь вам совсем немного. Спокойно пройдёте по азимуту туда и обратно.
   - Погода отличная сейчас. А какая она будет, когда мы полетим?
   - Чего ты боишься, Лохматый? Если испортится, подумаем, что делать дальше. Но не испортится. Не успеет.
   - На словах оно, конечно, всё просто. Ну, да ладно, пусть так. Перед взлётом посмотрим. Кстати, о навигаторах. Твоя штурманская служба в курсе этой операции? Или они не заметят, что корыто уходит к экватору?
   - Не заметят. Мы уже давно ушли от Побережья, и ночью войдём в зону драконовых островов. Завтра утром тебе и Коту лететь выручать товарища. Теперь понял, почему я уверен в погоде? - улыбнулся капитан. - Так вот, никто из моих бездарей-навигаторов не обратил внимания, что мы в тропиках. Такой уж в Империи кадровый состав флота, и порядочным людям грех этим не воспользоваться для благородной цели.
   - Значит, ты был заранее уверен, что я соглашусь на участие в этой авантюре, раз увёл своё корыто с поста ещё до разговора со мной?
   - Конечно. Ты же спасал Скупого, а там риска было даже больше. Да и Серого ты явно ценишь выше.
   - Хорошо. Тогда самое время перейти к техническим деталям, - предложил Лохматый. - На обычных истребителях пассажирских мест не предусмотрено. У нас есть один учебный, двухместный, но непонятно, как Серый в него заберётся.
   - Истребители, конечно, исключаются, - согласился капитан. - Полетишь на транспортнике. Ты же умеешь им управлять?
   - Я любыми птичками умею управлять. Но в транспортнике пилот не может открыть дверь в салон. Как решим этот вопрос?
   Примерно через две склянки они распили бутылку вина из капитанских запасов, отметив полное согласие по всем техническим деталям предстоящей нелегальной операции. Затем капитан ушёл по своим делам (у него их более чем достаточно), а Лохматый лениво размышлял, что же всё это может значить. Корыто уже в тропиках и подходит к экватору? Очень интересно! Он в самом деле слабо разбирался в навигации (от командира звена этого и не требуется), но был абсолютно уверен, что в тропиках Северная Звезда, как и весь Ковш, ни в коем случае не может находиться на такой высоте над горизонтом, как он её видел во время последнего патрулирования три склянки тому назад.

***

   Утром Серого не то привели в сознание, не то разбудили, вылив на него ведро холодной морской воды. Он сразу же сел и начал отплёвываться, и только потом заметил, что у него связаны руки, правда, впереди, а не за спиной. Двое крепких островитян, ни одного из них он раньше не видел, решительно взяли его под локти, поставили на ноги и куда-то потащили. Серому было безразлично, куда именно его тащат. Он отлично понимал, что в его жизни больше не ожидается ничего хорошего, и некоторым утешением послужить может только то, что эта дрянная жизнь очень быстро подойдёт к закономерному концу.
   Пилот автоматически переставлял ноги, а голова его была занята мыслями о том, что он, одетый в одну только лётную куртку, мокрую и расстёгнутую, имеет на редкость дурацкий вид, и именно таким Алиса его, к сожалению, и запомнит. Вокруг него собралось очень много людей, столько на Острове он раньше ни разу не видел, но их мнение его совершенно не интересовало.
   На Острове всё рядом, поэтому идти Серому пришлось недолго. Конвоиры остановились, он тряхнул головой, прогоняя дурацкие мысли, и осмотрелся. Прямо перед ним стоял благообразный пожилой мужчина с удивительно добрым лицом, с которым, правда, совершенно не сочетались глаза, полные презрения к чужаку, совершившему такую неописуемую мерзость, как изнасилование. Всю его одежду составляла набедренная повязка, но Серый каким-то образом сразу понял, что предстал перед Верховным Судьёй Острова. Он ответил Судье уверенным, даже дерзким взглядом, и тот через несколько ударов сердца отвёл глаза.
   - Судебное заседание по делу обвинения Сергея в изнасиловании очаровательной Алисы объявляется открытым, - выкрикнул кто-то из-за спины Верховного Судьи на редкость противным голосом, даже не разобрать, мужским или женским.
   - Протест, Ваша Честь, - процедил сквозь зубы обвиняемый. - Я никакой не Сергей. Хватит с меня этой собачьей клички! Я - Серый! Я настоятельно требую, чтобы меня судили и, скорее всего, казнили под моим настоящим, человеческим именем!
   - Собака - это на Большой Земле такое домашнее животное, - пояснил Учитель, выйдя из толпы и став почти рядом с Судьёй, чуть позади.
   - Какая разница, - отмахнулся Судья. - Серый, так Серый. Стоит ли спорить, если обвиняемый пару часов хочет называться именно так? У вас есть адвокат, Серый? Или я должен его вам назначить? Чего у нас на Острове избыток, так это еды и юристов, так уж исторически сложилось.
   - Как-нибудь обойдусь без адвоката.
   - Обвиняемый принял решение защищать себя сам! - раздался всё тот же противный голос.
   - Чего это он или она так орёт? - мрачно поинтересовался Серый. - И без этих воплей голова болит.
   - Это секретарь суда. Она же и ведёт протокол. Необходимая формальность, - пояснил Судья. - Продолжим. Сторону обвинения будет представлять уважаемый Михаил.
   Из толпы вышел знакомый Серому любитель красивых удочек, тоже, как и Судья, одетый исключительно в набедренную повязку, и с достоинством поклонился публике, Судье и обвиняемому. Серый не удержался и поклонился ему в ответ, надеясь, что у него получилось не хуже.
   - Защита готова к началу процесса? - грозно вопросил Судья.
   - Так точно, всегда готов! - рявкнул Серый, которого разбирал нервный смех из-за некоторого несоответствия привычной по книгам и пьесам процедуры суда и более чем легкомысленной одежды его участников, в первую очередь, самого обвиняемого.
   - Обвинение готово?
   - Да, Ваша Честь.
   - Тогда приступайте к представлению доказательств.
   - Вызываю для дачи показаний очаровательную Алису.
   Алиса подошла к Судье, избегая смотреть на Серого, зато тот залюбовался её прекрасным обнажённым телом.
   - Дайте присягу, - предложила секретарь.
   - Клянусь говорить правду, только правду и ничего, кроме правды, иначе да сожжёт меня дракон.
   - Прокурор, задавайте вопросы свидетелю.
   Михаил принял ещё более важный вид, демонстративно откашлялся, прикрывая рот рукой, и начал допрос:
   - Очаровательная Алиса, что произошло вчера вечером между вами и обвиняемым?
   - Мы с ним сидели возле костра и разговаривали. Серёжа время от времени более чем прозрачно намекал, что хочет со мной переспать, и что для меня тоже будет полезно потерять девственность, тут все понимают, почему.
   - Конечно, понимаем, - согласился Михаил. - А вы не давали ему каких-либо намёков, что тоже не против? Ведь польза для вас действительно всем очевидна.
   - Наоборот, я прямо и однозначно заявила ему, что ничего подобного не желаю. Причём далеко не один раз.
   - Опишите, пожалуйста, что происходило дальше.
   - Когда я собралась уходить и поднялась на ноги, он тоже встал, подошёл ко мне, разрезал кортиком мою безрукавку, а потом повалил меня на землю и совершил со мной половой акт без моего согласия.
   - Вы оказали сопротивление насильнику?
   - Да. Я пыталась сжать ноги, а ещё царапала и отталкивала его.
   - Это помогло?
   - Нет. Совсем нет. Он сильнее меня.
   - Почему вы сразу не позвали на помощь?
   - Я растерялась. А ещё мне было ужасно стыдно, что со мной делают такое.
   - Вам стыдиться нечего. Пусть будет стыдно ему.
   - Я с вами согласна, но тогда я чувствовала себя именно так.
   - Ваш ответ понятен. Скажите, потом вы всё-таки позвали?
   - Да. Я громко крикнула. Но что было дальше, очень плохо помню.
   - Дальнейшее особого значения не имеет. Изнасилование считается состоявшимся, как только половой акт начат. У обвинения больше нет вопросов к свидетелю.
   - Перекрёстный допрос, - объявил судья. - Обвиняемый, теперь ваша очередь опрашивать свидетеля, но только на темы, которые были затронуты в прямой стадии допроса. Приступайте.
   - Алиса, скажи честно: тебе понравилось? - задал вопрос Серый.
   - Протест, Ваша Честь! Вопрос неправомерный, несущественный и не имеющий отношения к делу! - заявил Михаил.
   - Протест принят, вопрос снимается, - постановил Судья. - Из протокола он тоже будет вычеркнут.
   - А я тебе отвечу, Серёжа! - впервые за всё время судебного заседания Алиса посмотрела на него. - Да, мне не просто понравилось, а очень понравилось! Но это ничего не меняет.
   - Порядок в зале суда! - потребовал Судья. - Секретарь, вычеркните из протокола ответ свидетеля!
   Где он увидел зал суда, вновь удивился Серый, но улыбнулся не этим словам, а ответу Алисы на свой нескромный вопрос.
   - Других вопросов не имею, - заявил он, продолжая улыбаться.
   - Обвинение закончило представление доказательств, - заявил Михаил.
   - Защита будет представлять доказательства? - поинтересовался Судья у обвиняемого.
   - Это обязательно? - уточнил Серый.
   - Нет.
   - Значит, не буду. А так бы предъявил орудие преступления.
   - Раз представление суду доказательств окончено, объявляю прения сторон, а потом, по их окончании, я вынесу приговор, - объявил Судья.
   - Как это приговор? Разве сейчас не предварительное слушание? - удивился Серый.
   - Предварительное слушание исключили из процедуры наши предки, причём давным-давно. Мне кажется, правильно сделали. Оно не нужно в условиях Острова. Итак, выступает обвинение.
   - Я отказываюсь от выступления.
   - Тогда слово стороне защиты.
   - Судья, нечего тянуть время. Выносите уже мне приговор поскорее, - предложил обвиняемый.
   - Хорошо. Народ жаждет шоу, жизнь у нас на Острове скучная, понимаете ли. Но дело действительно слишком ясное, так что будем его заканчивать. То, что обвиняемый виновен, всем и так понятно. Мотив, конечно, необычный. Изнасилование с целью спасти жертве жизнь. Оригинально. Но наше законодательство не знает понятия "смягчающее обстоятельство". Приговор виновным выносится всегда один и тот же. Я бы, конечно, мог для смеха приговорить обвиняемого к кастрации, но суд - не место для шуток. Что ж, Серый, вы приговариваетесь к смертной казни через кормление морских змеев. Апелляций, обжалований и помилований у нас тоже не бывает. Приговор приводится в исполнение немедленно.
   - А последнее желание у вас случайно не практикуется? - поинтересовался Серый.
   - Смотря какое. Полагаю, мы вполне могли бы пойти вам навстречу.
   - Ещё раз то же самое с Алисой, какое же ещё?
   - Смешно, - признал Судья. - Хотя и несколько нагло и цинично. И довольно унизительно для очаровательной Алисы. Что ж, уважаемый Серый, в исполнении последнего желания суд вам отказывает. Капитан, организуйте, пожалуйста, казнь. Судебное заседание окончено, все свободны. Кроме приговорённого, само собой.
   - Можно мне поговорить с ним, пока он ещё способен что-то сказать? - попросил Учитель.
   Ни Верховный Судья, ни Капитан не возражали, и Серый с Учителем, сидя рядом на земле, говорили очень долго, причём о такой ерунде, что Серый совершенно не мог понять, в чём тут интерес Учителя. Но спешить на собственную казнь ему совсем не хотелось, и приговорённый отнюдь не возражал против неспешной задушевной беседы.

***

   Лохматый проснулся от тихого постукивания в дверь его каюты. В иллюминаторе виднелось ночное звёздное небо, значит, до восхода солнца оставалось ещё много времени. Он вскочил с койки и распахнул дверь. На пороге стоял капитан, как, собственно, Лохматый и предполагал.
   - Не слишком ли рано ты явился? - мрачно поинтересовался пилот, протирая глаза.
   - План слегка меняется, - сообщил ему капитан.
   - Кто бы сомневался, что так и будет? И как же наш план выглядит теперь? Кстати, с добрым утром, если, конечно, оно доброе и при этом уже наступило.
   - С добрым. Так вот, во-первых, мы не можем подойти к острову, где застрял Серый, так близко, как мне хотелось бы. Лот показывает сплошные мели, и как быть? У меня же авианосец, а не плоскодонка, как у спасателей. Была бы нормальная карта - тогда другое дело, а без неё туда соваться рискованно. Так что тебе придётся пролететь чуть больше, чем мы планировали. Потому и стартовать придётся немного раньше.
   - Какая радость. Страшно даже спрашивать, что тогда "во-вторых", - не прерывая разговора, пилот быстро облачался в лётную форму.
   - Во-вторых, Лохматый, я подумал, что на острове вполне могут обитать дикари. И эти дикари Серого могут так просто не отпустить. Так что с тобой полетит не медсестра, а трое морских пехотинцев. Эти ребята любое племя уговорят сделать всё, что нам понадобится. Хоть играть в чехарду, хоть ходить взад-вперёд строевым шагом. Пусть заодно разомнутся, бездельники, им это полезно.
   - Какие ещё дикари, капитан? Здесь же драконы! Они давно пожрали дикарей, если те когда-то и жили на острове.
   - Не будем полагаться на предположения. Морские пехотинцы лишними не будут.
   - Но это же дополнительный груз. Стартовая катапульта его потянет?
   - Техники клянутся, что потянет. У неё значительный запас по мощности.
   - Тогда не будем терять времени, - предложил Лохматый. - Хотелось бы поскорее с этим делом закончить.
   Вдвоём они вышли на палубу, по пути разбудив Кота. Трое морских пехотинцев, или десантников, как их чаще называли, уже стояли шеренгой по стойке "смирно". Техники вместе с парковщиками прилаживали огромный планер-транспортник к специальной, предназначенной именно для него, мощной катапульте. Судя по всему, они уже заканчивали.
   - Вольно! - скомандовал капитан десантникам. - Арбалеты - отставить! Они вам не понадобятся. Дубинки у всех есть?
   Те положили арбалеты на палубу и продемонстрировали капитану свои дубинки.
   - Им и дубинки не понадобятся, - предположил Лохматый. - Вполне достаточно грозно посмотреть на врага и выпятить челюсть. Всё, любой враг не только немедленно капитулирует, но ещё и пару лет заикаться будет. Кстати, они, случайно, не близнецы?
   - Не знаю. Так, уважаемые десантники, вы там по возможности никого не убивайте. Но если прикажет Лохматый - подчиняйтесь беспрекословно. Командует операцией он. Вопросы есть?
   Все трое десантников отрицательно замотали головами.
   - Готово, можете стартовать! - крикнул командир техников.
   - По машинам, - скомандовал капитан. - Удачи, ребята!
   Десантники мгновенно оказались в салоне транспортника, Лохматый же неспешно поднялся в кабину. Эту модель он хорошо знал, впрочем, он хорошо знал почти все модели планеров. Проведя быструю предстартовую проверку, он развернул переданную ему капитаном карту с проложенным курсом на остров, улыбнулся пометке "экватор", в которую ни капли не поверил, и выставил наружу руку в жесте "готов".
   Кот ещё только вышел на палубу, отчаянно зевая, а Лохматый уже выровнял свою тяжёлую машину, отыскал восходящий воздушный поток и стал набирать высоту. Вскоре стартовал Кот, и оба планера, транспортник и истребитель, легли на заранее проложенный курс.
   Лохматый, ведя свой планер, посмеивался, пересчитывая людей, которым стало известно о якобы нелегальной операции. Трое десантников, два техника, четыре парковщика, три пилота, включая Серого, три капитана авианосцев... Навигаторы наверняка тоже заметят что-то неладное, иначе какие они к морским змеям навигаторы? Только идиот способен поверить, что такая масштабная операция может остаться в тайне от контрразведки. Впрочем, совершенно не веря капитану, Лохматый не сомневался в его порядочности, и потому не опасался никаких подлостей с его стороны. Вскоре рассвело, погода, как и обещал капитан, стояла отличная (а в настоящих тропиках, кажется, сейчас сезон дождей), Кот уверенно держался сзади, и Лохматый стал высматривать в подзорную трубу нужный остров.
   Острова по курсу не наблюдалось (а, судя по карте капитана, уже бы пора), но вдруг командира обогнал Кот и показал "смотри туда". Взглянув в подсказанном направлении, Лохматый увидел сушу. Сверил ещё раз курс (полностью совпадает с заданным), оценил боковой дрейф (его не было), выругался, ведь ещё совсем немного, и пролетели бы мимо, и повернул к берегу. Кот, естественно, продолжал держаться у него на хвосте. Очень быстро перед их глазами предстали очертания острова, и сравнение контуров на карте и в реальности однозначно показало, что остров именно тот, который им нужен. Показав Коту жест "патрулируй вокруг", Лохматый начал снижение по широкой спирали, внимательно рассматривая остров в трубу (по непонятным ему самому причинам биноклей он не признавал).
   Так, людей тут хватает, отметил он. Причём капитан об этом отлично знал заранее, иначе что делают в салоне планера эти монструозные десантники? Островитяне, судя по одежде, сущие дикари, хотя, с другой стороны, если бы Лохматый сам обитал на этом курорте, он тоже вряд ли бы носил деловые костюмы. Вскоре ему удалось высмотреть Серого, тот сидел на берегу спиной к морю рядом с каким-то пожилым мужиком, который увлечённо что-то ему рассказывал, энергично размахивая руками.
   Одет Серый был странно, в одну только лётную куртку. Это явно не соответствовало местной моде, ведь хотя по острову шаталось немало обнажённых людей, но если кто-нибудь из них носил какую-то одежду, не считая панамок, то эта одежда обязательно прикрывала причинное место. На корыте за такое издевательство над мундиром Серый наверняка схлопотал бы как минимум трое суток губы. Но до корыта его ещё предстояло доставить.
   Лохматый открыл окошко в салон и крикнул десантникам:
   - Нам нужен парень в лётной куртке и с голой задницей, сидящий прямо на берегу. Готовы высаживаться?
   Один из десантников кивнул и что-то неразборчиво буркнул. Пилот подождал более внятных пояснений, не дождался и подумал, что эти ребята ещё не успели добраться до той ступени эволюции, на которой появляется членораздельная речь.
   - Ну, тогда вперёд! - распорядился он и перешёл на бреющий полёт.
   Когда планер проходил над Серым, двое десантников выпрыгнули один за другим с высоты примерно пяти локтей, упали на землю, перекатились через плечо и мгновенно вскочили, став спина к спине и приняв боевую стойку, угрожающе демонстрируя дикарям увесистые дубинки.
   - Вы за мной? - недоверчиво поинтересовался Серый. - Неужели ангелы?
   Десантники посмотрели на него и ничего не ответили.
   - Вы вообще говорить умеете?
   Один из десантников показал ему огромный кулак, и Серый, прекрасно поняв этот жест, прекратил задавать глупые вопросы.
   - Они пришли за чужаком! - закричал мужчина, беседовавший с Серым перед появлением планера. - Не вмешивайтесь! Пусть его забирают, он нам не нужен! Сами видите, нам с этими питекантропами не справиться!
   - Алиса, может, ты пойдёшь со мной? - попросил Серый девушку, которая стояла рядом и печально на него смотрела.
   - Нет, - ответила она. - Уходи, Серёжа. Я тебя прощаю. За всё. Но видеть больше никогда не хочу.
   Когда десантный планер вновь проходил над самой поверхностью острова, "питекантропы" схватили Серого и так его подбросили, что он почти влетел в распахнутую дверь. Там его поймал третий десантник, остававшийся в салоне, и втащил внутрь, одновременно сбрасывая своим товарищам верёвочную лестницу. Те каким-то образом успели за неё уцепиться и очень быстро поднялись в салон. Планер от этого тряхнуло, но Лохматый без особых усилий его выровнял. Кто-то из десантников втянул лестницу внутрь и закрыл за собой дверь. Тем временем другой, обнаружив, что у Серого связаны руки, схватил верёвку двумя руками, напряг мускулы, и она треснула. Он даже не подумал воспользоваться висевшим на поясе кортиком, да и зачем, собственно? Сила есть - кортика не надо.
   Лохматый, убедившись, что в салоне всё в порядке, сблизился с Котом и показал ему жест "следуй за мной", после чего лёг на обратный курс. Слишком просто оно получилось, подумал он. Так не бывает, если всё происходит по-настоящему. Всегда возникают какие-нибудь неожиданные осложнения, которые приходится устранять по ходу дела. Если их нет, можно быть почти уверенным, что это не операция, а хорошо поставленный спектакль. Впрочем, какое ему дело? Ему сказали, что здесь экватор, значит, так оно и есть. Тем не менее, из лётной куртки Лохматый извлёк карманный секстант, замерил им высоту солнца над горизонтом, записал эту высоту вместе с датой и временем измерения по хронометру планера на лист бумаги, и туда же на всякий случай скопировал очертания острова с карты капитана. Теперь по этим цифрам любой грамотный навигатор сможет определить настоящие координаты острова. Лишним не будет. А то рассказывают какие-то сказки о тропиках и экваторе, а честным пилотам приходится старательно делать вид, что они в эти глупые сказки верят.
   В окошко между салоном и кабиной постучали, и пилот его открыл. Разумеется, это стучал Серый, неимоверно возбуждённый, переполненный впечатлениями и страстно жаждущий с кем-нибудь ими поделиться.
   - Командир, а ты откуда здесь? - удивился он. - Я думал, меня вытащили ангелы. Ну, ладно, это неважно. Я тебе сейчас расскажу, что со мной случилось. Ты не поверишь...
   - Серый, закрой рот, слушай меня и хорошенько всё запоминай, - прервал его Лохматый. - С тобой ничего не случилось, понял? Вообще ничего! Наше звено завалило дракошу, сразу же после этого начался ураган, и твою птичку затянуло в смерч.
   - Ну, да, так оно всё и было. А потом меня...
   - Заткнись и слушай внимательно! Потом ты обо что-то ударился головой и больше ничего не помнишь. Вот это с тобой было на самом деле. Если же у тебя хватит ума рассказывать кому-нибудь что-то другое, я буду отрицать, что когда-либо не то что управлял, а просто где-нибудь видел эту транспортную птичку, а уж ни о каких островах в океане даже не слышал никогда в жизни. Вообще понятия не имею, что такие существуют. В итоге ты или попадёшь в дурку, или, если сможешь доказать, что это не твои глюки, а самая настоящая реальность, отправишься кормить морских змеев, причём прихватишь с собой меня и Кота. Теперь тебе всё понятно?
   - Командир, во что же я такое влип? - потерянно поинтересовался Серый.
   - Не знаю, и знать не хочу! И тебе запрещаю выяснять! Всё, хватит, не мешай мне. Нужно отыскать наше корыто, а это не так просто. Если скучно, поговори с десантниками. Уверен, они очень интересные собеседники. Все трое.
   - Командир, я пробовал. Мне кажется, они просто не умеют разговаривать.
   - Так научи их. Хотя бы попытайся.
   - Я думаю, это невозможно.
   - Молодцы ребята! Тогда сам у них поучись.
   - Чему?
   - Неужели непонятно, Серый? Держать язык за зубами, конечно. Уверен, тебе это непременно пригодится, и очень скоро! Если, конечно, ты хоть немного хочешь жить.
   Лохматый закрыл окошко и сосредоточился на управлении планером. Он очень боялся разминуться с авианосцем, ведь было непонятно, что ему делать в этом случае, но опасения оказались беспочвенными. Вскоре он увидел запускаемые с корабля сигнальные ракеты, а ещё через некоторое время - сам корабль и прикрывающую его шестёрку истребителей третьей эскадрильи. Авианосец стал разворачиваться по ветру, чтобы облегчить ему посадку, но Лохматый и представления не имел, что на палубу кому-то может быть сложно сесть. Не дожидаясь окончания корабельного манёвра, он приземлился со своим обычным шиком. Чуть позже совершил посадку и Кот.
   Спрыгнув из кабины на палубу, Лохматый дождался, пока из салона выйдут Серый и десантники. По разработанному капитаном плану он сейчас должен был оглушить Серого ударом по голове и отнести его в корабельный лазарет, но бить товарища ему категорически не хотелось. Немного подумав, он нашёл решение, которое его полностью устроило.
   - Эй, ты, орангутанг! - обратился Лохматый к одному из десантников. - Ударь его так, чтобы он остался жив и почти цел, но сознание потерял.
   Ни Серый, ни Лохматый удара не увидели, но Серый тут же рухнул без сознания на доски палубы.
   - А теперь возьми его, и отнеси к медицине, - распорядился командир звена.
   Он еле успевал за десантником, который с Серым на плечах быстро шёл к лазарету. Пострадавшего положили на заранее приготовленную для него койку.
   - Прости, Серый, но это было для твоего же блага, - произнёс перед уходом Лохматый, но Серый его не услышал и потому принять извинения никак не мог.

***

   Традиция официально обращаться к мужчине "уважаемый", а к женщине - "очаровательная", причём независимо от возраста, внешности и общественного положения, сложилась в Империи ещё в незапамятные времена. В последние годы некоторые радикальные феминистические организации объявили сложившийся порядок вещей сексизмом и настойчиво выдвигали требования к Хунте унифицировать обращение, и женщин тоже называть уважаемыми, но ни на эти требования, ни на эти организации никто особого внимания не обращал. Особенно Хунта.
   Однако рациональное зерно в подобных требованиях всё-таки имелось. Например, пятидесятичетырёхлетняя женщина по имени Белка, психиатр авианосца "Потерянный Рай", имела примерно столько же очарования, сколько уважения испытывают окружающие к полностью спившемуся вороватому бродяге. Даже в юности её внешность была не очень приятной, а с возрастом стала просто отталкивающей. Косметика совершенно не помогала, а на оплату услуг пластического хирурга у Белки не хватало средств.
   Но это не мешало ей быть на корабле по-настоящему уважаемой. Благодаря её высокой компетентности не произошло ни одного самоубийства среди экипажа, и ни один пилот не взлетел уставшим или с расшатанными нервами. Работы на судне у психиатра было более чем достаточно. Корабельные шлюхи влюблялись в моряков и пилотов, после чего внезапно замечали, что их избранники не видят в них ни принцесс, ни невест, ни просто приличных девушек. Для женатых моряков и пилотов оказывалось полной неожиданностью, что пока они развлекаются с корабельными шлюхами, их жёны на берегу тоже не остаются лишёнными секса. Некоторые пилоты вдруг начинали жалеть убитых ими драконов. А многие просто тосковали по дому, всё-таки два месяца вахты - это очень долго. Все эти проблемы она умело решала, и во многом благодаря именно ей, очаровательной Белке, "Потерянный Рай" до сих пор не превратился в плавучий сумасшедший дом. Далеко не обо всех авианосцах Береговой Охраны можно было так сказать, не отклоняясь от истины недопустимо далеко.
   Этот день принёс ей массу неожиданных событий. Проверяя психическое состояние пилотов, она заметила, что Кот и Лохматый явно сонные, причём изо всех сил пытаются это скрыть. Лохматый, правда, неплохо прошёл все тесты, хотя и хуже, чем обычно, а вот Кота от полётов она категорически отстранила и отправила спать. Что с ними такое могло случиться, недоумевала Белка, ведь оба - нормальные, ответственные парни, и если теоретически ещё можно было предположить, что Кот не выспался ночью, потому что развлекался со шлюхами, то применительно к Лохматому эта гипотеза выглядела совсем уж неправдоподобной.
   Завершив предвзлётный осмотр пилотов, она стала просматривать адресованные ей бумаги, и узнала, что её срочно желают видеть в лазарете. Там пришёл в себя Серый, пилот, провалявшийся без сознания больше недели, и он не помнит, как совершал посадку и совершал ли её вообще. Амнезия - это, без сомнения, по части именно психиатров, но случай явно не совсем обычный, и Белка, отложив остальные дела, направилась в лазарет.
   Насколько она помнила, Серый - пилот того же звена, что и Кот с Лохматым. Ещё ей казалось, что Серый погиб, у неё даже вроде бы состоялась беседа на эту тему с Котом, который сильно переживал смерть товарища. Но это можно будет проверить позже, сейчас важнее осмотреть внезапно воскресшего.
   Возле входа в лазарет её встретил хирург, молодой парень, скорее всего, курсант-старшекурсник военно-медицинского училища. Юноша очень волновался, и Белка с трудом понимала его невнятный рассказ.
   - Я тут первый день, очаровательная Белка, и вот смотрю, а он лежит, и в его карточке - что он получил удар по голове, а уважаемый Сухой отбыл, и пациента не беспокоить, а я ему всё равно нашатырь, а у него шов с какой-то странной ниткой, Сухой не мог, но ведь уехал же, а этот Серый проснулся, и ничего не помнит, а я к сёстрам, а они тоже ничего не помнят. Извините, пожалуйста, если я непонятно объясняю.
   - Нормально, - успокоила его Белка. - Я же психиатр, так что постоянно имею дело с разнообразными полудурками, и потому их жаргон мне очень хорошо знаком. Тем не менее, чтобы избежать возможных недоразумений, я попробую перевести ваш рассказ на нормальный человеческий язык. Значит, наш штатный хирург, уважаемый Сухой, отправился в отпуск, а на время его отсутствия нам прислали недоумка из бурсы, то есть, вас, чтобы временно его подменить. Пока всё правильно?
   - Да, всё именно так, очаровательная Белка. Если, конечно, немного смягчить ваши формулировки.
   - Смягчить не выйдет. Во мне нет ничего мягкого. У меня всюду кости. Даже в языке и грудях. Да, да, не сомневайтесь, у меня есть груди. Но это к нашему делу не относится. Итак, осматривая лазарет, вы обнаружили пациента Серого, пребывающего без сознания, а в его истории болезни прочитали, что он получил удар по голове и рекомендуется пациента не беспокоить. У него есть рана, зашитая странной ниткой. Рана на голове?
   - Да. На затылке.
   - Самоуверенно наплевав на рекомендацию опытного хирурга, вы дали пациенту вдохнуть пары нашатыря, и он тут же пришёл в себя, но ничего не помнит.
   - Нет, это я неправильно сказал. Правильно так, как написано в служебной записке. Он якобы попал в смерч, и не помнит, что с ним происходило дальше.
   - Не якобы, а попал на самом деле. Неделю назад я это наблюдала собственными глазами. Что ж, хватит болтовни. Где находится наш уважаемый Серый?
   - Здесь он. Идёмте, я вам покажу.
   Они зашли в лазарет, где в ряд стояли десять коек. На трёх из них лежали пациенты, остальные были аккуратно заправлены. Юный хирург подошёл к одной из пустых и уверенно заявил:
   - Вот здесь он лежал!
   - Понятно, - с ангельским терпением произнесла корабельный психиатр. - А где он пребывает сейчас?
   - Не могу знать, очаровательная Белка. Но здесь его, как видите, уже нет. Ушёл куда-то, наверно.
   - Слушай, парень! Серый погиб, это документально зафиксировано. Затем ты пишешь мне служебную записку, в которой утверждаешь, что он жив. В качестве доказательства своего утверждения показываешь мне заправленную койку. Ты уверен, что ты врач, а не мой пациент?
   - Нам в бурсе говорили, что нормальных людей нет, есть плохо обследованные. А Серый где-то на корабле, не мог же он отсюда исчезнуть.
   - Не мог? Ты уверен? Он, вынуждена отметить, и появиться здесь не мог, а вот появился же как-то!
   Понимая, что дальнейший разговор с хирургом-стажёром явно никакой пользы не принесёт, Белка покинула его владения. В конце концов, какие у неё могут быть претензии к этому салаге? Он на корабле первый день, и если кто-то тут химичит, то это наверняка не он. Вся история с воскресшим Серым очень напоминала глупую шутку какого-нибудь извращенца. Но на авианосцах не принято шутить со смертью. Во всяком случае, склонность к подобным розыгрышам корабельный психиатр распознала бы ещё на ранних стадиях и давным-давно списала бы такого юмориста на берег.
   Белка предположила, что Серый всё-таки действительно каким-то непостижимым образом оказался в лазарете, но потом оттуда ушёл. И куда же это он мог пойти? Ответ напрашивался сам собой - отсюда он пошёл в свою каюту, вряд ли её так быстро занял кто-то другой. Туда она и направилась. Но каюта Серого была пуста, и слой пыли показывал, что пустует она далеко не первый день. В глаза женщине бросился прикреплённый к переборке рисунок с изображением обнажённой девушки, и она подошла ближе, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Белка отлично знала, что у большинства мужчин каюты обклеены дешёвой порнографией, но одной картинкой в таких случаях ограничиваются редко.
   Несмотря на то, что все прелести нарисованной красавицы были выставлены напоказ, язычок завлекающе облизывал губы (художнику мастерски удалось передать движение), а во взгляде читался сексуальный призыв, рисунок явно относился скорее к эротике, чем к порнографии. В нём не было той грязи, которая обильно присутствует на картинках, активно скупаемых моряками в "художественных" салонах определённого толка. Белка вспомнила своё отражение в зеркале, мысленно сравнила его с этой девушкой, и ощутила острый приступ зависти. Уж её портрет наверняка ни один моряк в своей каюте не повесит!
   - О, какой сюрприз! Ко мне в гости заглянула очаровательная Белка, - раздался у неё за спиной насмешливый голос, и она, обернувшись, увидела молодого парня в новеньком, с иголочки, лётном мундире.
   - Вы - Серый? - на всякий случай уточнила она.
   - Он самый. Только с побритой головой. Побрили, чтобы шов наложить. Хирург смотрел, сказал, что зашито мастерски, только нитка какая-то странная. Хотя он же салага, что он в этих делах понимает?
   - Теперь вижу, что действительно Серый. Узнала. Швы и нитки оставим хирургам. Меня больше интересует ваша амнезия. Может, присядем?
   - Да, конечно, садитесь на мою койку. А я и постоять могу.
   Была бы на моём месте девушка с рисунка, подумала Белка, он бы, не дожидаясь просьбы, и её усадил бы, и сам бы пристроился рядом. А может, и не усадил, а уложил. Что ж, каждому своё. Точнее, каждой.
   - Уважаемый Серый, расскажите, пожалуйста, всё, что вы помните о своём последнем на текущий момент полёте.
   - Да много чего помню. Тогда надвигался ураган, а тут наблюдатель заметил дракошу. Валить его полетело наше звено, Лохматый, Кот и я. Дракошу мы прикончили, и сразу налетел смерч. Кот вроде бы как-то смог от него уклониться, а мы с Лохматым - нет. Мою птичку жутко трясло, я обо что-то ударился головой, и дальше - провал, совсем ничего не помню. Пришёл в себя, когда салага-хирург сунул мне под нос что-то неимоверно вонючее.
   - Это был нашатырь. Так, значит, вы пробыли без сознания около недели?
   - Мне-то откуда знать? Я ещё не выяснял, какое сегодня число.
   - Понятно. Давайте я вас бегло опрошу по последним событиям, чтобы определить размеры провала у вас в памяти. Ваше имя?
   - Серый.
   - Имена ваших родителей?
   - Портной и Портниха.
   - Где и кем служите?
   - Я - пилот авианосца "Потерянный Рай" флота Береговой Охраны.
   - Кто правит Империей?
   - Временное правительство, оно же Хунта, во главе с Генералиссимусом.
   - Кто я такая?
   - Очаровательная Белка, наша мозгоправка. Психиатр, если официально.
   - Откуда у вас новая форма?
   - Выдали только что. Мою старую куда-то дели в лазарете, только куртку оставили. Неприлично так ходить, без штанов. Я стесняюсь почему-то.
   - Кто зашивал вам рану?
   - Не знаю.
   - Когда вы последний раз брились?
   - Не помню, - после небольшой паузы неуверенно ответил Серый.
   - Отвечайте сразу, не задумываясь. Ощупайте свой подбородок. Сколько дней у вас уже отрастает щетина?
   - Я не помню.
   - Не пытайтесь вспомнить. Оцените её на ощупь.
   - Два, три дня, где-то так примерно.
   - Но сам процесс бритья вы не помните?
   - Нет.
   - Кто изображён на вон том рисунке?
   - Лиса. Она была моей невестой. Мы расстались около двух лет тому назад.
   - Кто её рисовал?
   - Одна художница, по моему заказу. Не помню её имени.
   - Когда вы последний раз ели?
   - Не помню.
   - Когда последний раз посещали туалет?
   - Сегодня.
   - А перед этим?
   - Не помню.
   - Имя вашей последней сексуальной партнёрши?
   - Не помню.
   - Когда это было?
   - Давно. Не помню.
   - Где вы умудрились обгореть на солнце?
   - Что?
   - У вас слабый солнечный ожог. И на лице, и на груди. Вы загорали на палубе?
   - Нет. Не уверен. Не помню.
   - Отвечайте быстрее! Последнее блюдо, которое вы ели?
   - Рыба. Жареная. Но не уверен.
   - Последняя девушка, которую вы любили?
   - Алиса. В смысле, Лиса. Вон та, что на рисунке.
   - Полагаю, этого достаточно. Амнезия затронула только события, происходившие после урагана. Что ж, с точки зрения психиатра, морально вы вполне готовы к патрулированию. Но после недели беспамятства вам никак нельзя сразу садиться за штурвал. Это всем очевидно, даже если наш юный хирург считает иначе. Смена вахты через шесть дней, так что, полагаю, вам разумно будет сойти на берег уже сегодня или завтра. Придите в себя после ранения. Но помните: последствия ударов по голове иногда проявляются не сразу. Поэтому поменьше алкоголя, а лучше вообще без него, и ни в коем случае не ввязывайтесь ни в какие драки!
   - Спасибо, очаровательная Белка. Сегодня я уже отбыть не успею, баркас отходит через две склянки, а мне ещё нужно получить жалование у казначея. Да и с ребятами поговорить хочется. Вот представляю, как они обрадуются, узнав, что я живой!
   Закончив разговор с Серым, Белка вернулась в свой кабинет, где её уже поджидала пациентка, судя по всему, очередная шлюха, по уши влюблённая в пилота или моряка. Для таких случаев существовала специальная стандартная методика, утверждённая на самом верху Медицинской службы.
   Всхлипывающая девица, несмотря на красные глаза и распухшее от слёз лицо (наверно, плакала без перерыва целую ночь), всё равно была вызывающе красива. Неудивительно, ведь Береговая Охрана к внешности принимаемых на службу шлюх предъявляет самые высокие требования.
   - Ну, успокаивайся, хватит реветь. Рассказывай, что у тебя стряслось? - Белка, не теряя времени, сразу же приступила к делу.
   - Я... А он... За что? - девица расплакалась с новыми силами.
   - Ты его любишь?
   - Да!
   - А он тебя?
   - Да!
   - Но жениться категорически не хочет?
   - Откуда вы знаете? - у девицы от удивления даже пересохли слёзы.
   - Моя работа требует, чтобы я всё знала о таких, как ты и твой парень.
   - Вы понимаете, мне с ним так хорошо, как ни с кем никогда не бывало! Я хочу выйти за него замуж. А он делает вид, что ничего не понимает, когда я ему об этом говорю.
   Каждый мужчина просто мечтает жениться на профессиональной шлюхе, злорадно усмехнулась про себя Белка. Корабельных проституток она ненавидела, хотя на работе это чувство тщательно скрывала. Так ведь было за что! До того, как шесть лет назад Генералиссимус подписал приказ "О создании в частях Береговой Охраны подразделений эмоциональной разгрузки", Белка, будучи единственной женщиной на авианосце, вела интенсивную личную жизнь, и её своеобразная внешность этому совсем не мешала. Теперь же от былого изобилия остались лишь жалкие крохи. Хорошо, что ещё сохранились мужчины с аллергией на проституток. Немного, но всё-таки лучше, чем совсем ничего.
   - Ты уверена, что хочешь выйти за него замуж? Разве он достаточно хорош для тебя? - Белка продолжала придерживаться стандартной терапии.
   - Конечно, он...
   - Твой избранник ходит к шлюхам! И будет ходить после свадьбы. Ты готова к этому?
   - Он ходит ко мне, а не к шлюхам!
   - А кто ты, по-твоему?
   - У меня это временная работа!
   - Неужели ты согласна, чтобы твой муж таскался по шлюхам на временной работе?
   - Нет!
   - А он непременно будет таскаться. И ты будешь точно об этом знать. Подумай, как следует, оно тебе в самом деле надо?
   Задушевно побеседовав с пациенткой ещё пару минут и умело подведя её к глубокомысленному выводу, что все мужики - козлы, Белка выпроводила немного успокоенную девицу, сделала запись в её медицинской карточке, и приступила к составлению рапорта о случае с Серым. Подробно описав все относящиеся к делу события, она добавила и некоторые свои выводы.
   Уважаемый Серый в беседе с ней несколько раз соврал, утверждала она. Кроме того, загар и выбритая пару дней назад физиономия напрочь исключают его неотлучное пребывание в лазарете авианосца, тем более, без сознания. И всё это каким-то образом связано с женщиной, носящей странное имя Алиса. Следует также отметить непонятную усталость двух пилотов, его сослуживцев по авиазвену, уважаемых Лохматого и Кота. Не исключено, что это отнюдь не случайное совпадение.
   Рапорт был запечатан в конверт с уже надписанным адресом Медицинской службы флота. Почта ушла в тот же день, и её отчёт сразу же передали в контрразведку, как Белка и предполагала. Там документ очень внимательно прочитали, и переправили в архив, абсолютно ничего не предприняв. Ведь они по этому делу великолепно знали и всё то, что сообщила в своём рапорте Белка, и ещё много-много всякого другого, неизвестного ей.

***

   Разумеется, рекомендацию очаровательной Белки не злоупотреблять алкоголем Серый напрочь проигнорировал. Беседа с Котом и Лохматым сопровождалась обильными возлияниями, ближе к вечеру все трое, что называется, лыка не вязали, и в таком состоянии выболтали абсолютно всё, что намеревались сохранять в глубочайшей тайне. Но это им никак не повредило, потому что в их пьяную болтовню никто не вслушивался. А если бы вдруг кто-нибудь и попытался, то при всём желании ничего не смог бы разобрать.
   Утром, сразу после завтрака, свежий, отдохнувший и совершенно не страдающий от похмелья Серый покинул свой авианосец на почтовом баркасе. Во внутреннем кармане его лётной куртки приятно шелестели купюры с портретами Генералиссимусов разных лет. Салага-медик утром снял швы и сказал, что рана на затылке полностью зажила. Что ещё молодому парню нужно для счастья? Разве что любимая девушка, но она, увы, осталась за многие тысячи шагов от него, на Острове близ экватора, и вряд ли они когда-нибудь вновь увидятся. А жаль.
   Почти весь путь от корабля до гавани баркас, пользуясь попутным ветром, шёл под парусами, и Серый бездельничал, наслаждаясь ролью пассажира. У самого берега, правда, ему пришлось немного помочь экипажу на вёслах, но пилот был вовсе не против немного поразмяться после вчерашней пирушки. Судёнышко пришвартовалось в порту, и Серый, попрощавшись с моряками, направился на стоянку такси, чувствуя спиной их завистливые взгляды. Ещё бы, им сегодня же предстоит возвращаться на изрядно надоевшее корыто, а для этого пилота вахта досрочно закончилась.
   Четыре или пять повозок (кому и зачем вдруг пришло бы в голову их пересчитывать?) стояли в ряд одна за другой, и Серый сел в переднюю. Мгновенно из ниоткуда материализовался таксист, здоровенный молодой парень, обильно татуированный. Одет он был, как и большинство его собратьев по профессии в тёплое время года, в шорты, майку с названием своей фирмы и характерную клетчатую кепку, называемую в народе шашечками.
   - Вас приветствует "Дельфин-такси", - радостным голосом сообщил он. - У вас, уважаемый, есть наша дисконтная карта?
   - Нет, - откликнулся Серый и, не теряя времени, назвал свой адрес.
   - Хотите ехать не в бордель? - удивился таксист. - Вы же прямо с корабля, или я что-то путаю?
   - Я пилот, с авианосца. Шлюх нам поставляет сам Генералиссимус, - пояснил Серый.
   - Знаю, - таксист разочарованно вздохнул. - Этак скоро все городские публичные дома разорятся, из-за нечестной конкуренции Береговой Охраны! И сколько людей пострадают: девочки, таксисты, охранники, врачи-венерологи...
   - Не нуди, уважаемый. Поехали, - предложил ему пилот, прерывая поток горестных стенаний по поводу печальных судеб мира.
   Таксист впрягся в повозку и побежал, всем своим видом показывая, как ему тяжело выполнять свою работу. Серый мог бы пожалеть несчастного, если бы он не знал, что таксисты зарабатывают примерно в двадцать раз больше пилотов и моряков Береговой Охраны. Правда, им из своих доходов ещё приходится откупаться от рэкета и дорожной полиции, да и налоговая инспекция свою долю тоже никогда не упустит, но и после этих платежей остаётся совсем немало. В конце пути умирающий от перенапряжения таксист запросил совершенно несуразную плату. Серый понимающе ему улыбнулся, и тот сразу же снизил цену ровно вдвое. Расстались они весьма собой довольными.
   Оживший волшебным образом таксист тут же подхватил нового пассажира и умчал его на своём транспорте, а Серый направился к себе домой. Замок на подъезде опять кто-то сломал, и теперь там вполне прогнозируемо пахло мочой. Безуспешно стараясь не замочить в лужах на лестнице новые сандалии, Серый поднялся на третий этаж и постучал в квартиру управдома. Уважаемый управдом отсутствовал, по словам его очаровательной супруги (старой мымры, рядом с которой Белка выглядела бы настоящей красавицей). Женщина, после недолгих препирательств, выдала Серому ключ от его квартиры, и стоило это ему всего лишь одной мелкой монеты.
   В его квартире на пятом, самом верхнем, этаже отчётливо пахло нежилым, и он, бросив свой вещмешок в угол, немедленно принялся за уборку. Раньше он пытался нанимать для этой цели кого-нибудь из соседок, но все они охотно брали деньги, однако убирали так, что Серому приходилось после них переделывать всё самому.
   Когда с пылью было покончено (маленькую квартиру и убирать недолго), он бережно прилепил на стену комнаты портрет Лисы, а ещё, возможно, и Алисы, настолько они были похожи. Отойдя к противоположной стене, для чего понадобилось сделать всего пару шагов, он присмотрелся, ровно ли висит рисунок, и в этот момент кто-то вежливо постучал в дверь.
   Ни с кем общаться Серый не хотел, и потому визитёра проигнорировал. Никого нет дома, неужели непонятно? Жилец этой квартиры ещё целых пять дней несёт вахту на авианосце, охраняя Побережье Драконов от тех самых драконов! Пришедшему ничего не оставалось, как потоптаться на загаженной лестнице и уйти по своим делам, но он почему-то поступил совсем иначе. Громко щёлкнул замок, дверь распахнулась, и в квартиру вошёл полный мужчина средних лет, в стоптанных сандалиях, латаных шортах неопределённого цвета и мятой цветастой рубахе. Головной убор отсутствовал, и лысина, окружённая коротко подстриженными чёрными с проседью волосами, сверкала даже в слабых лучах солнца, с трудом проникающих через давно не мытые окна без занавесок.
   Серый, посчитав, что имеет дело с вконец обнаглевшим домушником, выхватил кортик и принял боевую стойку. Рукопашным бойцом он был скверным, от пилотов этого и не требуется, но не сомневался, что с незваным гостем как-нибудь справится. Тот же, увидев хозяина квартиры, даже не подумал ни сражаться с ним, ни убегать. Вместо этого визитёр расплылся в широкой заразительной улыбке и продемонстрировал свои пустые руки как знак мирных намерений.
   - Здравствуйте, здравствуйте, уважаемый Серый! - произнёс он радостным голосом. - Я же знал, что вы должны быть дома, и потому очень удивился, когда дверь никто не открыл. Спрячьте, пожалуйста, свой кортик, он вам не понадобится. Даже повредить может, я ведь на самом деле далеко не так безобиден, как выгляжу. Да и пришёл я к вам с миром.
   - Чтобы уйти с моими вещами? - иронически поинтересовался Серый.
   - Неужели вы приняли меня за квартирного вора? - ужаснулся незваный гость. - Это безумно далеко от действительности! Позвольте представиться - меня зовут Бурундук, и мне крайне необходимо с вами поговорить. Обсудить некоторые нюансы мироздания, так сказать. Вот я и пришёл к вам в гости. Очень извиняюсь, если оторвал вас от какого-нибудь важного дела, но вы уж соизвольте снизойти, будьте так любезны, к моим неотложным нуждам.
   - Уважаемый Бурундук! Гости не вламываются в квартиру, а ждут, пока хозяева откроют им дверь.
   - Так я и собирался подождать, а потом подумал - а не случилось с вами что-нибудь нехорошее? Быть может, вы потеряли сознание, и вам экстренная помощь необходима? Вы же недавно ранены были, да ещё и в голову! Мало ли что, вдруг вас срочно спасать надо, а тут бы как раз и я, спаситель, так сказать.
   - Но дверь вы открыли без ключа. Как самый что ни на есть настоящий домушник!
   - Как это открыл без ключа? - возмутился Бурундук, но глаза его оставались весёлыми. - Что вы такое говорите? Был у меня ключ, конечно же! Был! И есть! Вот он! Взгляните, пожалуйста! Универсальный ключ, который к любому замку подходит в таких домах, как этот. Вот им-то я и воспользовался. А вас послушать, так я в вашем замке отмычками орудовал! А на самом деле - ничего подобного!
   - Разве есть разница? Кто вы вообще такой, уважаемый Бурундук? Откуда у вас подобные ключи?
   - Разве я вам не сказал? Ой, горе мне! - он ударил себя ладонью по лбу, потом ещё раз, сильнее. - Совсем у меня голова стала дырявая! Так вот, я инспектор тайной полиции Его Превосходительства Генералиссимуса всея Империи. И не надо верить мне на слово! Никому не надо верить на слово, умоляю вас! Как требует от сотрудника нашей службы уголовно-процессуальный кодекс, я сейчас предъявлю вам своё удостоверение.
   Он залез в нагрудный карман рубахи и вытащил оттуда кусок картона. Серый взглянул на рисунок лица, затем прочитал текст, написанный крупным шрифтом.
   - Здесь, вообще-то, говорится, что вы - офицер контрразведки флота Береговой Охраны, - отметил он. - Капитан-лейтенант, если мне зрение не изменяет.
   - Ох, какой же я всё-таки растяпа! Вот нужное удостоверение, - из заднего кармана шорт Бурундук извлёк ещё одно, на этот раз действительно из тайной полиции, а предыдущее спрятал. - Только не говорите, пожалуйста, флотским, что видели у меня их документ, хорошо? А то, когда они узнают, что кто-то по оперативным соображениям выдаёт себя за них, всякий раз ужасно обижаются. Ну, прямо как дети малые, честное слово!
   Серый вложил кортик в ножны и сел на кровать.
   - Присаживайтесь, уважаемый Бурундук, куда вам удобно, и скажите уже, наконец, чем обычный пилот Береговой Охраны заинтересовал тайную полицию? А то мне как-то не по себе, ведь о вашей службе много всякого разного рассказывают, и среди этого разного хорошего почти нет.
   - Не нужно нас бояться, уважаемый Серый! - попросил полицейский, тоже усаживаясь на кровать, поскольку больше сесть было некуда, разве что на пол. - Если вы, конечно, не замешаны в каком-нибудь заговоре против Генералиссимуса. А интерес у нас к вам вполне понятный. Вы же, как-никак, умерли!
   - Да жив я, вроде бы. По крайней мере, мне так кажется.
   - В каком-то смысле вы, конечно, живы. Иначе с кем же я тут разговариваю? Но, понимаете, с нашими бюрократами ни в чём нельзя быть до конца уверенным. Для них главное - бумажки, а не люди! Позор им за это несмываемый, во веки веков! А по официальным бумажкам вы действительно некоторое время считались умершим. Вот и смотрите, что в таком случае у нас получается. Вы какое-то время назад умерли, это документально зафиксированный факт. Однако в настоящий момент вы живы, это настолько очевидно, что нам с вами и доказывать ничего не нужно. Из этих двух фактов, уважаемый Серый, непреложно следует абсолютно логичный вывод, что в какой-то момент вы воскресли из мёртвых. А это вам уже не чем-нибудь там, а изрядно сильной магией попахивает. Или даже того хуже - религией! Вы знаете, что такое религия?
   - Слышал что-то об этом на лекциях по философии.
   - Так вот, многие древние религии начинались с того, что кто-то сперва умер, а потом неожиданно воскрес. И разве оно нам с вами надо?
   - Скажите, инспектор, неужели это первый случай ошибки в документах? При том повсеместном бардаке, что у нас творится, подобные "воскрешения" наверняка происходят постоянно.
   - Вот антигосударственных высказываний, о всеобщем бардаке в Империи, при мне произносить, пожалуйста, не нужно. Этим занимается другое подразделение, отдел борьбы с антиимперской пропагандой. А раз у нас речь, по-вашему, идёт о банальной ошибке, давайте быстренько с ней разберёмся, и тогда я спокойно пойду обедать, а вы вернётесь к тому своему занятию, которое я по долгу службы вынужденно прервал. Итак, уважаемый Серый, я вас внимательно слушаю. Изложите мне, пожалуйста, свою версию случившихся с вами событий.
   - Нечего мне излагать. Мою птичку втянуло в воронку смерча...
   - Птичкой вы называете планер?
   - Да. Втянуло, и там трясло с сумасшедшей силой. Вы можете себе представить, каково это - находится внутри смерча?
   - Не могу, - признался Бурундук. - Да и не хочу представлять, если честно. Но вы рассказывайте дальше, я внимательно слушаю.
   - А это всё. Я обо что-то ударился головой, и из того, что происходило дальше, совсем ничего не помню. Пришёл в себя уже в лазарете авианосца, от того, что какой-то салага-медик совал мне под нос вату с чем-то вонючим.
   - То есть, мы вправе предположить, что вы каким-то образом из смерча выбрались, посадили на авианосец свою птичку, как вы её называете, но не помните, как это происходило? Наверно, при посадке вы ударились ещё раз, вот тут-то у вас и наступила амнезия.
   - Может, именно так оно и было, а может, совсем по-другому. Но я ничего об этом не помню.
   - Какая досада! Ну, раз такое дело, давайте тогда вместе попытаемся восстановить происшедшее. Реконструировать, как это называется в нашей службе. Итак, попробуем осмыслить некоторые факты. Кто-то зашил вам кожу на голове нестандартной ниткой. Можно ли утверждать, что это происходило не в лазарете вашего авианосца?
   - Наверно. Но я ничего не помню. Вы должны понять, что если голову потребовалось зашивать, значит, по ней нанесли не самый слабый удар.
   - Тоже логично, уважаемый Серый. Вы пришли в себя вчера, а брились вы, или, быть может, брили вас, на пару дней раньше. Это очевидно по вашей щетине. Для того, чтобы побриться, не обязательно обо что-то биться головой, или я неправильно понимаю?
   - Всё верно говорите, уважаемый Бурундук, но я и бритья не помню. Меня обо всём этом уже расспрашивала наш корабельный психиатр.
   - У них свои способы получения информации, а у нас - свои. Они не лучше и не хуже, просто другие. Вот смотрите. Я вам задаю вполне разумные, как на мой взгляд, вопросы. И какие ответы я на них получаю? "Не помню", и всё! Вы же должны понимать, что рано или поздно мне это неизбежно надоест. И тогда...
   - И тогда вы перейдёте к пыткам, - предположил Серый. - Даже не сомневался, что дойдёт и до подобных угроз.
   - Как вы могли даже подумать обо мне такое? - ужаснулся Бурундук. - Я что, хоть немного похож на палача? Поймите, для проведения пыток человеку требуется обладать целым рядом специфических качеств, которых у меня и в помине нет. Поэтому пытать вас будут совсем другие люди, у которых эти качества присутствуют.
   - То есть, вы - добрый полицейский, а где-то поблизости имеется злой?
   - Совершенно верно, уважаемый Серый. Вы меня отлично поняли. Поэтому давайте сделаем так, чтобы этот гипотетический злой полицейский там и оставался, где он находится сейчас. Это в наших обоюдных интересах. Так что я задам следующий вопрос. Ваша кожа покрыта свежим загаром. Можно ли предположить, что загорали вы не в лазарете?
   - Вы можете предполагать всё, что вам угодно, уважаемый Бурундук. Но я не помню, откуда у меня взялся загар.
   - Значит, упорствуете. А время уже близится к обеду. Стало быть, я должен идти. А не то пропустишь обед разок-другой, глядь, а у тебя уже язва желудка. Настоятельно рекомендую вам составить мне компанию.
   - Это что, арест?
   - Уважаемый Серый, уверяю вас, что арест наша организация проводит совершенно по-другому. Мы для этого используем спецназ. Ребята в чёрных масках хватают подозреваемого, избивают его сначала за сопротивление при аресте, а затем ещё раз или больше - при попытке к бегству. Бойцы спецназа - это ужасные люди, если честно. Мне самому от них порой жутко становится.
   - Наверно, они здорово похожи на морских пехотинцев, - предположил Серый.
   - Конечно, похожи! Ещё как! А вот я - совсем на них не похож, верно? Так что идите со мной и ничего не бойтесь.
   - Могу ли я узнать, уважаемый Бурундук, куда именно вы меня приглашаете? Или это секрет?
   - Ничего секретного! Я хочу вас познакомить с одним человеком, который имеет все необходимые данные для того, чтобы быть мастером пыток, причём выдающимся мастером. Только я настаиваю, чтобы вы немедленно побрились.
   - Это ещё зачем? - не понял Серый. - Кому какое дело, есть у меня на лице щетина, или нет?
   - Наш лучший специалист по причинению боли терпеть не может небритых физиономий. Ни мужских, ни женских. Так что вы всё-таки побрейтесь, для вашего же блага.

***

   Серый (с идеально выбритым лицом) и Бурундук спустились по вонючей лестнице и направились к придомовой стоянке велосипедов. Бурундук непрерывно разглагольствовал, и Серый всё чаще подумывал, что неплохо было бы его прирезать, чтобы для разнообразия немного насладиться тишиной.
   - Вот я в своей работе полагаюсь на логику, - с важным видом изрекал полицейский, сопровождая свои слова многозначительными жестами. - Но какой логикой, уважаемый Серый, можно объяснить такой феномен общественного бытия, как ваш подъезд? Почему первый этаж обильно залит мочой, я вполне могу понять. Кто-то постеснялся сделать это на улице. Почему второй - тоже нет вопросов. Кому-то хотелось справить нужду в более сухом месте, чем первый этаж. Но почему четвёртый залит, а третий - нет? Я сколько ни размышляю, ни одного разумного ответа не нахожу!
   - На третьем этаже живёт наш управдом, - пояснил Серый. - Он пьяница, дурак и держит в доме арбалет. Вот и боятся.
   - То есть, люди, которые у вас гадят, знают об этих качествах вашего уважаемого управдома! Стало быть, в вашем доме они отнюдь не чужие! И какой логикой тогда можно объяснить их поведение?
   - Логикой конченого быдла, - предположил Серый. - Какой же ещё?
   - Нет отдельной логики для быдла, женщин, малолетних детей или мафии, - вздохнул Бурундук. - Это распространённое заблуждение, что они разные. На самом деле, логика едина, а различаются лишь системы ценностей. И когда одна и та же логика прикладывается к разным системам, результаты получаются, естественно, совершенно различные. Например, возьмём так называемую женскую логику. Вот реальный случай из моей практики. Некая очаровательная дама замужем за неким уважаемым алкоголиком. Он её регулярно бьёт. Через пару лет она обращается в полицию, и он отправляется на лесоповал в Тайгу. Она снова выходит замуж, угадайте, за кого?
   - За другого алкоголика, который точно так же её регулярно лупит, - предположил Серый, зевнув. - За кого же ещё?
   - Совершенно верно, уважаемый Серый! И это у неё повторялось целых четыре раза! Четыре! Скажете, она действовала по женской логике? И будете совершенно не правы! Потому что на самом деле ей нравились две вещи - когда её бьют, и когда ей сочувствуют. Вот так! И теперь, под правильным углом зрения, мы видим, что логика у неё никакая не женская, а самая что ни есть обыкновенная!
   - А вашего велосипеда мы под правильным углом зрения не видим?
   - Видим, конечно! Вот он! - показал Бурундук. - Садитесь сзади, и не надо мне помогать в езде, я сам справлюсь. Да и полезна мне физическая нагрузка, в плане борьбы с лишним весом.
   - Не боитесь, что я буду у вас за спиной, а у меня, между прочим, кортик за поясом?
   - Вы умный человек, уважаемый Серый. По крайней мере, производите такое впечатление на первый взгляд. Вот и подумайте, что будет, если я погибну от ваших рук. Это прискорбное событие заметят моя жена, мои пятеро детей и трое внуков, ну, и ещё несколько знакомых. А система, в которой я служу, просто заменит один крохотный винтик в своём механизме на другой точно такой же. И после этого вашим делом займётся другой полицейский. Неужели вы думаете, что для вас это будет хоть немного лучше?
   Не дожидаясь ответа, полицейский толчком разогнал свой велосипед с уже сидящим на нём Сером, вскочил в седло и поехал, время от времени отталкиваясь то правой, то левой ногой от дороги. Серый удивлялся, почему нет привычной для этого транспорта тряски, но, когда они доехали до ворот огромного загородного дома, конечного пункта их путешествия, рассмотрел, что на колёса надеты ободы из какого-то мягкого материала.
   - Это особым образом обработанный каучук, - охотно пояснил ему полицейский. - Очень удобная штука, с ней почти не трясёт, верно?
   - Это да. Но, наверно, очень дорого?
   - Дорого, конечно. Но зато комфортно. А удобство дороже любых денег. В разумных пределах, естественно.
   - А почему тогда у вас модель велосипеда старая? Это же практически самокат, а не велосипед.
   - Понимаете, во времена моего детства педальных велосипедов ещё не изобрели, а я очень консервативен в своих привычках, не люблю их менять. Но достаточно разговоров! Заходите в дом. Окажите мне честь, став моим гостем.
   - Это не просто дом, а целый особняк. Небось, в тайной полиции платят огромное жалование.
   - Совершенно необоснованное предположение. Жалование у нас крохотное, - тяжко вздохнул Бурундук. - Но коррупция не даёт умереть с голоду.
   - Вы так спокойно это признаёте? - удивился Серый.
   - А чего мне нервничать? От нервов все болезни. Или почти все. О коррупции в силовых ведомствах не знает только тот, кто не желает об этом знать. Например, наш отдел внутренних расследований. Они, кстати, у нас самые большие взяточники. Проходите сюда, здесь у нас столовая. Милая жёнушка, у нас к обеду гость!
   В столовую вошла женщина, от взгляда на которую у Серого перехватило дыхание. Её никак нельзя было назвать красавицей, да и вряд ли молодой парень удостоил бы таким титулом женщину, по возрасту вполне годящуюся ему в бабушки. И лицом, и телом она наверняка уступала по красоте любой очаровательной военнослужащей из взвода эмоциональной разгрузки, но зато в ней имелось нечто такое, чего все они были напрочь лишены - и достоинство, и что-то ещё, с трудом определяемое, заставляющее мужчин любого возраста преклоняться перед настоящей женщиной.
   Одета она была отнюдь не по-королевски - скромный домашний халат и сандалии на небольшом каблучке, но Серому отчего-то захотелось пасть на одно колено и поцеловать хозяйке дома руку, как это делали рыцари из прочитанных им в детстве древних романов. Впрочем, он ограничился тем, что стащил с головы форменный берет, вытянулся по стойке "смирно" и почтительно поклонился.
   - Бурундук, кто этот чудесный юноша? - улыбаясь, поинтересовалась женщина бархатным голосом, и Серый ощутил желание стать уже на оба колена. - Немедленно меня с ним познакомь!
   - Этот чудесный юноша - уважаемый Серый, один из тех парней, благодаря которым мы можем жить на Побережье Драконов и не бояться при этом самих драконов. Говоря официальным языком, он пилот-истребитель флота Береговой Охраны, - представил гостя полицейский. - А это - моя супруга и мать пятерых моих детей, ныне уже, разумеется, взрослых, просто ужас, как быстро летит время! И если чудесный юноша будет и дальше смотреть на мою жену таким взглядом, мне придётся вызвать его на смертельный поединок!
   - Извините, - покраснел Серый, отводя глаза в сторону. - Очень уж очаровательная Бурундучка притягивает взгляд.
   - Он это прекрасно знает, - рассмеялась женщина. - Только меня зовут не Бурундучка. Моё имя - Гитара. Я считаю, что родители моего мужа совершили преступление, выбрав ему имя, не имеющее благозвучной женской формы.
   - Имя - не самое главное, - откликнулся Бурундук. - Зато я сам по себе хорош!
   - Да, имя - чистая условность. Хотя в юности я действительно фигурой напоминала гитару, но за прошедшие годы и роды, к сожалению, изрядно располнела.
   - Ничего подобного! - соврал Серый. - У вас и сейчас такая фигура, что любая девушка позавидует!
   - Милый, если ты арестуешь этого чудесного юношу, я тебя строго накажу! Будешь три ночи спать один! Или даже четыре! - заявила Гитара. - А в чём он подозревается?
   - Может, лучше поговорим за едой? - предложил Бурундук. - Время как раз подходящее. Совместим, так сказать, приятное с полезным.
   Возражений ни от кого не последовало, и все трое сели за обеденный стол. Появившаяся откуда-то служанка быстро принесла первое блюдо, и они приступили к обеду.
   - Так что же, предположительно, натворил уважаемый Серый? - поинтересовалась Гитара.
   - Похоже, занялся магией, - ответил ей Бурундук, не переставая жевать. - Сначала он погиб в бою, потом воскрес, а в промежутке между этими событиями полюбил женщину с магическим именем.
   - С каким?
   - Эту таинственную женщину, а быть может, девушку, зовут Алиса.
   - Неправда! - неубедительно разыграл возмущение Серый. - Очаровательной Белке я говорил о своей бывшей невесте, Лисе!
   - При написании эти два имени отличаются всего лишь одной-единственной буквой, но по звучанию их никак нельзя не спутать, - возразил ему Бурундук. - Ах, да, ещё этот чудесный юноша, будучи мёртвым, каким-то непостижимым образом загорел и побрился. Но эти его деяния никаких законов Империи не нарушают, так что и обсуждать их мы не будем.
   - Я просто не помню, что происходило после аварии! Я же говорил это, и Белке, и вам! Но вы мне почему-то не верите.
   - Дорогая, а ты бы смогла поверить такому заявлению?
   - Трудно сказать, - изящно пожала плечами Гитара. - Может, и смогла бы. Мы, женщины, иногда бываем такими легковерными, особенно если коварные мужчины нам что-нибудь обещают.
   - Кстати, Гитара и есть тот самый человек, который служит в тайной полиции и умеет квалифицированно причинять боль.
   - Не слушайте этого балабола, уважаемый Серый, - попросила женщина. - Формально он, конечно, прав, но на самом деле я всего-навсего стоматолог в ведомственной поликлинике, а вовсе не палач.
   - Ещё неизвестно, что хуже, - содрогнулся Серый. - С детства боюсь стоматологов. Уж лучше иметь дело с драконами!
   Тем временем подоспело второе блюдо, рисовая каша со свиными отбивными. Серый был вынужден признать, что обед у Бурундука не идёт ни в какое сравнение с кормёжкой (иначе не назовёшь) на авианосце. Однако полноценно насладиться вкусом великолепно приготовленных блюд он не мог - разговор за столом держал его в неослабевающем напряжении.
   - Что ж, уважаемый Серый, придётся мне всё-таки вас арестовать. Вы мне выбора не оставили, - грустно сообщил Бурундук, вытирая губы салфеткой. - Я вам объясню, почему. Вы якобы неделю провалялись без сознания в лазарете своего авианосца. Но мы точно знаем, что на самом деле вы это время находились где-то в другом месте. Вы утверждаете, что не помните, где. У очаровательной Белки сложилось впечатление, что вы врёте. Если честно, то у меня - тоже. Но впечатления, как говорится, к делу не пришьёшь. Мы, полицейские, обязаны опираться не на впечатления, а только на твёрдо установленные факты. И факты эти таковы. Белка отправила рапорт о вашем случае в контрразведку флота. Что они, по-вашему, должны были сделать?
   - Понятия не имею. Почему бы вам не спросить об этом у них?
   - Даже спрашивать незачем, потому что тут двух мнений быть не может: их прямая обязанность - разобраться, где целую неделю шатался их военнослужащий. Что тут имеет место быть с его стороны - дезертирство, предательство, или просто стечение неблагоприятных обстоятельств? Но они не делают ничего. Совсем ничего. И это очень странно. Их можно обвинить в чём угодно, но только не в благодушии.
   - Откуда, уважаемый Бурундук, вы знаете, что делает и чего не делает наша контрразведка? - поинтересовался Серый.
   - Это же очевидно. В контрразведке у нас есть свой осведомитель. Не сомневаюсь, что и некоторые наши сотрудники неофициально информируют другие силовые ведомства. Система насквозь прогнила, как любят говорить противники Хунты, и её сторонники с ними согласны, хотя и молчат. Так вот, у того, что они не пытаются выяснить, где вы находились всё это время, может быть только одно объяснение: им это и так известно. И что из этого следует?
   - Да, что следует? - Серый уже потерял нить размышлений инспектора.
   - То, что вы находились там, где вам не положено находиться. И это такое место, о котором не следует болтать, иначе не было бы дурацкой версии с амнезией. А это, в свою очередь, означает...
   - Это означает, - перебила мужа Гитара, - что мы можем только удивляться, почему при таких обстоятельствах уважаемый Серый до сих пор жив.
   - Или у флотских бардак ещё больше, чем у нас, во что я не верю, или за Серого попросил кто-то влиятельный. В Империи многое делается по блату. Но теперь ни блат, ни разгильдяйство больше не действуют.
   - Почему? Разве что-то изменилось? - недоумевающе осведомился Серый. - Я не понимаю.
   - Конечно, изменилось, - подтвердил Бурундук. - Вашим делом заинтересовалась тайная полиция, в моём лице, и флотские об этом если ещё не знают, то узнают в ближайшее время, самое позднее - сегодня вечером. Мой дом - сейчас самое безопасное для вас убежище. Он под надёжной охраной. Разумеется, взвод морской пехоты сметёт моих сторожей, как дракон - воробья, но, думаю, на открытое нападение большими силами флотские не пойдут. Мне сейчас нужно на пару часов заскочить в офис, а ты, Гитарочка, делай, что хочешь, но когда я вернусь, уважаемый Серый должен быть здесь. Уходить отсюда вредно для его здоровья.
   Инспектор Бурундук ушёл, а Гитара подошла к Серому и томным голосом произнесла:
   - Серенький, я тебя приглашаю. Пошли делать то, что я хочу.
   - Куда?
   - В мою спальню, куда же ещё? Поиграю там с тобой немного в одну интересную игру.
   - Это будет неприлично!
   - В своём доме я сама решаю, что прилично, а что нет! Или ты хочешь это делать в моём стоматологическом кабинете?
   - Нет, пошли уж лучше в спальню, - содрогнулся Серый. - Но я и туда не хочу!
   Гитара уверенно взяла его за руку и повела в свою спальню. Серый сопротивлялся довольно вяло, и потому успеха в этом деле не достиг.

***

   В городском офисе тайной полиции Бурундука ждала кипа запрошенных им ещё вчера документов - полицейская машина со скрипом, но работала. Пришедшая по гелиографу депеша из городка, где два десятка лет назад в семье торговцев родился уважаемый Серый, извещала инспектора, что никаких претензий ни к самому Серому, ни к его ближайшим родственникам местная полиция не имеет, и вообще, эта семья в городе пользуется немалым уважением. Бывшую невесту Серого, очаровательную Лису, полицейские видели, она - очень красивая девушка. По словам очаровательной Портнихи, матери Серого, её сын называл невесту Лисонькой, Лисичкой и Лисёнком. Каких-либо других ласкательных имён ни она, ни её муж не запомнили. По их же словам, Серый очень переживал, когда Лиса его бросила. Просьба обрадовать родителей, что их сын жив, невзирая на сообщения флота о его смерти, оказалась невыполнимой по двум причинам. Во-первых, Серый ещё с авианосца отправил отцу гелиописьмо, в котором извещал, что с ним всё в порядке (копия прилагается), а во-вторых, сама похоронка не то затерялась где-то в лабиринтах Имперской почтовой службы, не то её вообще забыли отправить. Вопиющая безалаберность, возмутился Бурундук, и перешёл к следующему документу.
   Отдел борьбы с организованной преступностью, в просторечии анти-мафия, извещал, что уважаемый Портной, отец Серого, пару лет назад промелькнул в деле о какой-то мафиозной группировке, он брал у бандитов деньги в долг и в положенный срок с ними расплатился. Год назад группировка уничтожена в неофициальном порядке. Поскольку имя Портного больше ни разу не всплывало, да и сумма была сравнительно невелика, его решили не беспокоить.
   Следующий документ описывал морские учения под кодовым названием "Погоня за акулой". Учения были назначены вскоре после того знаменитого смерча, с которого многое началось, и заключались в отработке действий Береговой Охраны в случае, если один из авианосцев будет потоплен штормом или драконом. По условиям "Погони", потопленным считался "Потерянный Рай". Корабль покинул свой пост и ушёл в открытое море. Авианосцы "Карающая Десница" и "Блохастый" сдвинулись друг к другу и три дня патрулировали и за себя, и за "утопленника". Они должны были справляться сами, но на всякий случай их страховал авианосец "Борода праведника", отозванный по такому случаю из резерва. Затем "Потерянный Рай" вновь стал на свою прежнюю позицию, и Береговая Охрана вернулась к работе в нормальном режиме. Адмирал Бритый, командующий флотом Береговой Охраны, оценил итоги учений как вполне удовлетворительные.
   У Бурундука возникло сразу несколько вопросов, правда, задать их было некому. Зачем задействовали резервный авианосец, если страховать вполне мог всё тот же условно утопленный "Потерянный Рай"? Почему, если уж требовалось убрать "Рай" с позиции, его не отвели в порт для мелкого ремонта? И, раз не в порту, то где же три дня болтался этот корабль? Кстати, именно где-то "в открытом море" на борту авианосца вновь появился числящийся мёртвым Серый. Воскрес, так сказать. Создавалось полноценное впечатление, что и сами учения проводились именно для того, чтобы его тайно откуда-то забрать. Чем же он так ценен флоту, что они пошли на столь масштабные действия по его возвращению? И самое главное - по возвращению откуда?
   Так и не найдя ответов, инспектор прочитал сводку Имперской службы погоды за последние десять дней. Из неё однозначно следовало, что ни одного смерча в эти дни в районе Побережья Драконов не наблюдалось. Это при том, что минимум полгорода видело тот смерч, включая и самого Бурундука с супругой. Похоже, по качеству работы имперские синоптики уверенно догоняли картографов. Инспектор хотел по сводке отследить, куда же этот смерч мог утащить планер... А там сюрприз - вот не было смерча, и всё! Отменили его задним числом, и никаких проблем!
   Затем последовала очередь копии приказа самого Генералиссимуса всея Империи. "За проявленное мужество в битве с драконами наградить (посмертно) пилотов Береговой Охраны Тюленя и Серого медалью Жёлтой Звезды и присвоить им звание Героев Империи, которая вечно будет помнить своих доблестно погибших сынов". Что ж, Генералиссимус любит награждать посмертно. Мёртвые герои никогда не смогут поддержать мятеж. Вот только с Серым маленькая неувязка вышла, он жив остался. Бывает. При таком разгильдяйстве чего только не бывает.
   Увидев справку из научного отдела (в просторечии "очкарики"), Бурундук изрядно удивился. Обычно они отвечают на запросы следователей месяца через два, не раньше. Как правило, когда их ответ давно никому не нужен. А тут - уже на следующий день, надо же, какой сюрприз! Итак: "В ответ на ваш запрос сообщаем, что Алиса - это женское магическое (символическое) имя, более-менее распространённое в Империи во времена правления Верховных Магов. На одном из давно умерших языков означает Благородная, то есть, относящаяся к аристократии.". Да, подумал Бурундук, даже если очкарики вопреки всем своим традициям отвечают вовремя, пользы из их ответов всё равно никому извлечь не удастся.
   А вот и краткая биография очаровательной Лисы. Не то последней, не то предпоследней любви Серого. Её мать, очаровательная Ласточка, погибла в велокатастрофе, отец неизвестен, братьев и сестёр нет. После смерти матери и до совершеннолетия находилась под опекой Империи. Хотела стать актрисой, но в театральное училище не прошла по конкурсу. Знаем мы эти конкурсы, улыбнулся Бурундук. В театральное принимают или по блату, или через взятку. Но откуда у детдомовской девчонки то или другое? Ясное дело, она изначально не имела ни единого шанса поступить в блатное учебное заведение.
   Вместо этого Лиса закончила с отличием военно-медицинское училище и получила распределение в Береговую Охрану. Работала хирургом в береговом региональном госпитале. Жила с пилотом по имени Серый, считалась его невестой. Примерно два года назад исчезла. Никаких упоминаний об очаровательной Лисе в последнее время нигде не встречается. Заявление в полицию на предмет розыска не поступало.
   Полицейский стал рассматривать её портрет. Действительно, очень красива, отметил он. Лицо показалось знакомым, где-то Бурундук эту девушку уже видел, причём совсем недавно. Он напряг свою хорошо натренированную память, и быстро нашёл ответ. Именно Лиса изображена на эротическом рисунке в городской квартире Серого! Вот, значит, как! Она его два года как бросила, а он до сих пор любуется изображением её обнажённого тела? Странно это, и обычно не свойственно мужчинам. Что-то здесь определённо не так!
   Непрочитанных бумаг на столе оставалось ещё более чем достаточно, но инспектор решил, что сегодня он и так получил очень много информации, и нужной, и ненужной. На этом можно и остановиться. Главное он уже знает - как побудить Серого отвечать на вопросы. Грязный трюк, конечно, но от сотрудников тайной полиции никто и не ожидает душевной чистоты.
   А пока он ехал домой на велосипеде, в его голове сложилась вполне связная версия событий. Он рассматривал свою версию с разных сторон, но фактов, которые ей противоречат, не находил. Получилось у него примерно следующее. Два года назад уважаемый Портной, отец Серого, взял в долг у мафии, чтобы залатать прорехи в своём бизнесе. Вовремя отдать, видимо, не смог. Тогда бандиты, чтобы надавить на несостоятельного должника, похитили невесту его сына. Даты мафиозного займа и исчезновения Лисы практически совпадают, так что эти события, скорее всего, как-то между собой связаны. Девушка домой так и не вернулась. Она Серого не бросала, так что ни в чём перед ним не виновата. Плюс к тому, причина похищения - в его семье. Вот потому Серый не только сохранил её изображение, но и держит его на видном месте.
   А зачем мафии понадобилась красивая девушка? Тут даже тени сомнения у Бурундука не возникло - бордель! За ночь с такой красавицей толстосумы Империи выложат немало. Так что отпускать её бандиты и не собирались с самого начала. Правда, коллеги из анти-мафии утверждали, что Портной расплатился, но ведь все знают, что у мафиозных кредитов иногда бывает интересная процентная ставка, называемая на криминальном жаргоне "счётчик", и неизвестно, какую часть займа он отдал наличными, а какую - Лисой. Через год тайная полиция тихо отправила банду кормить морских змеев, но для Лисы это, естественно, ничего не изменило. Наверняка бордель держит другая группировка.
   Судя по всему, девицы в борделях работают под псевдонимами из списка магических имён. Отсюда и возникла "Алиса". Серый её нашёл, скорее всего, случайно. Смерч (хоть и несуществующий в сводках имперских синоптиков) притащил его туда. Осталось только определить, куда это "туда"? С этой задачей Бурундук справился легко. До этого места авианосец "Потерянный Рай" добирался три дня, считая и обратную дорогу. Значит, это не очень далеко, и это остров, иначе корабль не понадобился бы вообще. А то, что бордель расположен на острове - очень удачная мысль. Ведь ни полиция, ни налоговая инспекция не занимаются островами.
   Теперь понятна и роль Береговой Охраны. Они прикрывают этот остров от драконов. Без прикрытия вся затея обречена на провал. Бурундук тяжко вздохнул. Береговая Охрана считалась в Империи бастионом порядочности и воинской чести. Быть может, последним бастионом. А если он прав, коррупционная гниль уже пробралась и туда. Истребители, конечно, понятия не имеют, кого именно они прикрывают от драконов, зато имеют те, кто их туда послал. И понятие имеют, и неплохой куш наличными от благодарной мафии.
   Итак, Серый попадает на остров, и там получает дубинкой по голове от охранника борделя. Рану ему зашивает Лиса, она же Алиса. Ведь девушка - медик, как-никак. Бандиты его не убивают, потому что боятся ссориться с Береговой Охраной. Вместо этого они сообщают своему человеку там: "забирайте своего пилота, он нам здесь совсем не нужен". И те его забирают, организовав для прикрытия учения "Погоня за акулой". В спасательной операции участвуют товарищи Серого по звену, Лохматый и Кот. Именно поэтому они на следующий день сонные и уставшие, хотя официально ни в чём утомительном не участвовали. Осталось понять, почему молчит Серый. Хотя, что тут понимать? Ему сказали что-нибудь наподобие "скажешь хоть одно слово - и Лиса сразу же умрёт". Мафия отлично умеет запугивать людей, не хуже тайной полиции.
   Можно будет допросить Кота и Лохматого, когда у них закончится вахта, но это вряд ли что-то даст. Координаты острова им неизвестны, они просто спасали товарища. Многое знает капитан авианосца, но к нему так просто не подступиться. Фигура не того масштаба. Да и учения организовывал кто-то намного более высокопоставленный, а капитан всего лишь исполнял спущенный сверху приказ. Нет, раскалывать нужно Серого, и никого другого. Бурундук уже знал, как это можно сделать.
   Подъезжая к дому, инспектор ещё раз повторил свою версию. Она была просто прекрасна и не имела ни одного слабого места. Но она была первой, а все опытные полицейские знали - в неочевидных делах первая версия всегда хоть в чём-то, но ошибочна.
   Он вошёл в дом и по доносившимся голосам определил, что Серый и Гитара расположились в её спальне.
   - Серенький, ну пожалуйста, ещё разочек! Пока Бурундук не вернулся, - капризным голосом просила хозяйка дома.
   - Ну сколько можно? - измученно сопротивлялся Серый.
   - Хватит баловаться! - крикнул им Бурундук и вошёл в спальню. - Он, то есть, я, уже вернулся!
   Они лежали на полу, утопая в ворсе дорогого ковра. Инспектор протянул руку супруге, помогая ей подняться.
   - Весело провели время? - поинтересовался он.
   - Очень! - похвасталась Гитара. - Но юноша немного утомился.
   - Это хорошо, - одобрил Бурундук. - Серый, вставай, и пошли в мой кабинет. Нам с тобой есть о чём поговорить. И ты, дорогая, тоже к нам присоединяйся. И бормашину свою прихвати на всякий случай, а то вдруг он снова захочет отпираться.
   - Сейчас, милый, только приберу тут после нашей с Сереньким оргии, и сразу же к вам, в кабинет. Слугам такое деликатное дело поручать категорически нельзя.

***

   Едва окончив медицинское училище, очаровательная Надежда сделала невероятную карьеру в медсанчасти тайной полиции, сразу же став главным хирургом. Ни по возрасту, ни по квалификации ей эта должность совершенно не подходила, но это никого не удивляло - её отец занимал высокую должность в отделе внутренних расследований, и тем, кто рисковал не прислушиваться к его просьбам, приходилось очень несладко. Потому и желающих рисковать подобным образом уже давно не находилось.
   Закончив дела с очередным пациентом, девушка спрятала конверт с деньгами в ящик стола, и как раз вовремя - в кабинет вошёл следующий пациент, даже не постучав.
   - Вы что себе позволяете? - возмутилась главный хирург. - Стучать вас что, не учили?
   - Так надо, - уверенно ответил пациент, и Надежда почему-то сразу поверила, что именно так, действительно, и надо.
   - Ладно, какие у вас проблемы? - примирительно поинтересовалась она.
   - Мои проблемы вам знать не положено. Давайте лучше поговорим о ваших.
   - Мне кажется, вам нужно не ко мне, а к психиатру, - улыбнулась девушка.
   - Наверно, очаровательная Надежда, вам никто никогда не говорил, что брать взятки нехорошо, - предположил пациент, или, если точнее, посетитель. - А ведь законы Империи взяточничества тоже не одобряют, так что речь идёт не только о морали, но и о криминальном преследовании.
   - Не говорите ерунды, - отмахнулась Надежда. - Все знают, что у медиков очень низкое жалование, и пациенты иногда, в знак благодарности, делают врачам небольшие подарки. Если хотите, можете называть их взятками, мне безразлично. У вас ко мне всё? В таком случае - до свидания! Или, ещё лучше, прощайте!
   - Вот мы с вами сейчас и обсудим и сами подарки, и за что вас благодарят. Вот, к примеру, два месяца назад полицейский Шарф был тяжело ранен во время спецоперации, и ему ампутировали ногу. Операцию уважаемому Шарфу делали лично вы. Разумеется, ни о какой его дальнейшей службе в полиции и речи быть не могло. Он ушёл в отставку по ранению, и получает повышенную пенсию. Повидал я этого доблестного полицейского вчера, и знаете что?
   - Что? - повторила за ним смертельно побледневшая девушка. - Что я должна знать?
   - Вы замечательный врач, очаровательная Надежда. После вашего чудесного лечения у уважаемого Шарфа нога отросла заново. Как вы думаете, хоть какой-нибудь идиот поверит в подобную историю? Какой суммой уважаемый Шарф отблагодарил вас за это чудо?
   - Кто вы такой? Вы хоть знаете, с кем связались? - девушка пыталась говорить грозно, но ей уже было ясно, что этот тип знает всё, и даже больше. - Мой отец - очень влиятельный человек!
   - Насколько мне известно, ваш папаша - крупная шишка в тайной полиции. Не буду спорить, где-нибудь в другом месте это что-то, да значит. Здесь же - нет. На Побережье Драконов всё решает Береговая Охрана, то есть, мы. Для нас он никто и звать его никак. Кстати, позвольте представиться: я - Седой, начальник контрразведки флота. Короче, ты попалась, девка. Я легко могу тебя уничтожить. Что будем делать дальше?
   - Это не ваша юрисдикция, - неуверенно возразила Надежда. - У вас нет полномочий! Я не военнослужащая флота! Вы не имеете права!
   - Надо же, какие умные слова ты знаешь, - зловеще усмехнулся посетитель. - Это хорошо. А теперь слушай меня внимательно. Если мы не договоримся, мои люди прямо сейчас тебя арестуют. У нас с тобой тот редкий случай, когда фальсифицировать улики не требуется. Якобы одноногого Шарфа с избытком хватит, а у меня в запасе ещё трое таких же "инвалидов" твоего производства! А если понадобится, легко отыщу ещё! Так что, девка, можешь не сомневаться: каторга на долгий срок тебе надёжно обеспечена. И папаша твой будет сидеть тихо и смирно, чтобы не всплыл вопрос, кто же это назначил на должность главного хирурга подлую и жадную малолетнюю дуру! И самое главное: под чьим давлением назначил? Потому что если всё это всплывёт, он за твои художества отправится даже не на каторгу, а кормить морских змеев, или как там неофициально казнят в тайной полиции? Ну, и скажи мне, девка, кого при этом будет волновать, где чья юрисдикция?
   - Хорошо, я отвечу по закону, - смирилась Надежда. - Только, пожалуйста, отца не трогайте!
   - Этого я обещать не могу. Тайная полиция тоже подключится к делу, как же иначе? Ты же считаешься их служащей, да и твои "инвалиды" - тоже. А знаешь ли ты, что полицейские не любят отдел внутренних расследований? Я бы даже сказал, ненавидят, уж не стану даже предполагать, за что, - сообщил Седой. - Так что судьба твоего предка в твоих руках.
   - Вы хотите, чтобы я покончила с собой?
   - Вот же дура! Зачем мне твой труп? Постараемся обойтись без крайностей. Ты согласна работать на меня?
   - У меня что, есть выбор?
   - Конечно, есть! Выбор всегда есть! У тебя целых три варианта: каторга, контрразведка и самоубийство.
   - Я согласна, - опустив глаза, выдавила из себя Надежда. - А что будем делать с фиктивными инвалидами? Они же получают из бюджета повышенную пенсию.
   - Плевать мне на инвалидов, бюджет, а также на всю Хунту, вместе взятую. Мне нужна ты, и отнюдь не в сексуальном смысле.
   - Но почему именно я?
   - Потому что у тебя, в отличие от остальных коррумпированных медиков, есть парашютная подготовка.
   - Но ведь она совсем небольшая!
   - Для начала хватит и небольшой. Есть у нас для тебя одно необычное задание. Работать будешь под прикрытием. Кстати, имени тебе менять не придётся. Ты пока увольняйся из больницы, а что делать дальше, я тебе сообщу в надлежащее время. И ни слова никому, само собой.
   - Да это и так понятно, - вздохнула несчастная девушка.
   - Хотя, своему папаше можешь всё рассказать. Со всеми подробностями. Он наверняка будет страшно счастлив, услышав такие новости. Но больше - никому! И ещё. Если попробуешь от меня сбежать, ты об этом очень сильно пожалеешь, уж поверь мне на слово!
   - Не буду. И что, неужели это всё из-за того, что я пару раз прыгнула с парашютом?
   - Да, очаровательная Надежда, именно поэтому. Других причин нет. Зато теперь ты будешь точно знать, насколько прыжки с парашютом вредны для здоровья девушки. Особенно если она берёт взятки.

***

   Когда очаровательная Гитара потащила Серого в свою спальню, он был не просто ошеломлён, он испытывал шок. Как могло получиться, потерянно спрашивал он сам у себя, что женщина, достойная быть королевой, оказалась заурядной шлюхой, падкой на молодое мясо? Пока он решал этот непростой вопрос, Гитара, таща юношу за собой, зашла в комнату, полностью застеленную пушистым ковром, улеглась на него, небрежно одёрнув полу халатика, открывшую её ногу более, чем это считается приличным, и заявила:
   - Серенький, я хочу поиграть с тобой на полу! Ты пока постой, а потом сядешь или ляжешь, как тебе будет удобнее.
   Она вытащила из-под кровати квадратную клетчатую доску и коробку с шашками. Серый застыл на месте, издав возглас неимоверного изумления.
   - Вы предлагаете поиграть в шашки? - на всякий случай уточнил он сдавленным голосом. - Именно в шашки?
   - Ну, конечно. Расставляй, не мне же одной это делать! Что ты стал столбом, как будто я тебе предложила что-то неприличное? Или ты вдруг воспылал ко мне неземной страстью и желаешь заняться любовью? Как не стыдно, я же тебе по возрасту в бабушки гожусь!
   Первую партию он быстро проиграл, потому что всё никак не мог прийти в себя от потрясения. Но вторую и несколько последующих он проиграл уже по каким-то другим причинам. Ставка была мизерная, так что серьёзную сумму он потерять не мог, и всё равно почти постоянно проигрывать ему быстро надоело. Однако Гитара была неумолима, и только возвращение домой Бурундука позволило Серому прекратить этот позор.
   В своём кабинете инспектор предложил ему промочить горло компотом, и Серый с благодарностью воспользовался его предложением. Компот ничего особенного из себя не представлял, что не мешало ему изрядно превосходить по вкусу одноимённый напиток, популярный на Острове. Вскоре в кабинет мужа вошла и Гитара, села в кресло, стоящее в углу, забросила ногу на ногу и приготовилась слушать.
   - Ты как, дом этому напёрсточнику не проиграла? - поинтересовался у неё Бурундук.
   - Нет. Наоборот, выиграла немножко мелочи. Уважаемый Серый неплохо играет, несколько партий он свёл вничью, а парочку даже выиграл.
   - Молодец! Я, парень, не шучу. Выиграть у неё мало кому удаётся. Она, между прочим, на нескольких чемпионатах Империи в десятку лучших входила. Правда, среди женщин.
   - А среди кого мне нужно было играть? - удивилась Гитара. - Я ведь и сама женщина, или ты этого не заметил?
   - Этого невозможно не заметить, - не промолчал Серый.
   - Конечно, заметил, - невозмутимо продолжал Бурундук. - Я к тому, что в среднем мужчины играют лучше. Когда мы с ней познакомились, то всю ночь играли в шашки. Она была настолько в себе уверена, что поставила на кон свою девичью честь. Конечно, она выиграла больше партий, чем я, но и мне удалось одержать три победы. Потом, естественно, как порядочный человек, я заключил с ней брак. Следующим же утром.
   - Ты мне понравился, вот я тогда и проиграла умышленно, - заявила Гитара. - Поддалась.
   - Все три раза?
   - Первый раз мне понравилось, и захотелось ещё. Но больше трёх я не успела. Утро наступило слишком рано.
   - Интересно было бы узнать, уважаемый Бурундук, а чем вы с ней расплачивались, проигрывая большинство партий? - поинтересовался Серый. - Какая ставка с вашей стороны была равноценна девичьей чести очаровательной Гитары?
   - Мне бы не хотелось об этом говорить, - покраснел инспектор. - Юные девушки порой бывают слишком жестокими. Даже лучшие из них. Ладно, хватит романтических воспоминаний, хотя и весьма приятных. Разговор, Серый, нам с тобой предстоит серьёзный, так что не будем особо отвлекаться. Ты не надумал всё откровенно мне рассказать?
   - Я ничего не помню, - в очередной раз повторил пилот, отлично понимая, что никто ему не верит.
   - Что ж, я предупреждал, что вовсе не так безобиден, как можно подумать с виду. Приступаю к давлению.
   - Делайте со мной, что хотите, - равнодушно разрешил Серый. - На пытки и угрозы мне плевать, боль я переношу спокойно, даже зубную. Не буду спорить, неприятно, но не больше. Будете пробовать на мне всякие сыворотки правдивости?
   - Может быть, позже применим и химические препараты. Но пока мне бы не хотелось этого делать. Воспользуюсь традиционными методами допроса, дедовскими, как их ещё называют. Я ведь и сам дед, у меня три внука.
   - Вы мне это уже говорили.
   - Да? Ну, значит, забыл. Ничего страшного. Серый, ты родителей любишь?
   - Что за идиотский вопрос? У них масса недостатков, но это же мои мать и отец!
   - Вот и отлично. Я тебе верю. Не потому, что ты так говоришь, а потому, что ты при первой же возможности послал им гелиописьмо с сообщением, что жив, а гелиограф - услуга довольно дорогая. Значит, тебе, любящему сыну, не наплевать, горюют ли они о твоей безвременной кончине, или нет.
   - Откуда вы знаете о письме? Вы что, его читали?
   - Читал, конечно. Моя работа, парень, требует, чтобы я знал всё. Хотя бы всё, касающееся дела, которое я расследую. По крайней мере, к этому необходимо стремиться, хотя достичь, разумеется, невозможно. Серый, как, по-твоему, полицейские умные или тупые?
   - Не знаю, инспектор. Слишком мало полицейских, с которыми я знаком. Если же вы спрашиваете о себе, то вы - умны. Такая замечательная женщина, как очаровательная Гитара, не могла выйти замуж за идиота.
   - Бурундук, тебе напомнить, что будет в случае ареста этого обаятельного и хорошо воспитанного юноши? - улыбнулась польщённая Гитара.
   - Милая, я ничего не забываю. Тем более, ничего, относящегося к делу. Разве что какие-нибудь несущественные мелочи. Так вот, Серый, правильный ответ на мой вопрос - совсем неважно, умны мы и нет. Важно, что нас много, и у нас есть работающая методика поиска нужной нам информации. Поэтому всё, что нам требуется, мы рано или поздно узнаём. Иногда, правда, узнаём слишком поздно, но тут уж ничего не поделать. А ты пытаешься идти против системы. Это тебе ничего не даст, уж поверь моему жизненному опыту! По глазам вижу, что не убедил, так что переходим к следующему вопросу. Ты в курсе, что уважаемый Портной брал в долг деньги у мафии?
   - Когда?
   - Серый, я что-то не понял. Твоя амнезия прогрессирует? Ты уже не помнишь не только последнюю неделю, но и то, что было два года назад?
   - Отец действительно занимал у них деньги, но это было давно. Зачем вы сейчас об этом говорите?
   - Срок давности, между прочим, ещё и близко не истёк.
   - А что, брать в долг у кого угодно - это нарушение закона? Если нет, то при чём тут срок давности?
   - Твой отец деньги мафии вложил в дело, получил прибыль, но налоги не заплатил, потому что не мог провести этот приход через бухгалтерию. Мне связаться с налоговой инспекцией?
   - Это и есть ваше давление? Слабо давите, уважаемый Бурундук. Я всё равно так ничего и не вспомнил.
   - Думаешь, твой папаша за махинации с налогами отделается штрафом? Правильно думаешь! Максимум - получит год каторги, мелочь, да? А теперь вспомним, что мафиози тоже с этой сделки налогов не заплатил. И для него год каторги - это уже крупные неприятности.
   - Вот уж кого нисколечко не жалко. Моё доброе отношение к согражданам на такую их часть, как мафия, не распространяется.
   - Моё - тоже, - признал полицейский. - Но давай подумаем, что случится, если мафиози узнает, что в его неприятностях виноват уважаемый Портной? На самом деле он, конечно же, не виноват, но у обвиняемого может сложиться именно такое впечатление. Это ведь зависит и от полицейских, ведущих допрос. Мафиози обидится и отомстит, верно?
   - Пока почему-то ничего не вспоминается. Продолжайте давить, - развеселился Серый. - Вы, главное, не останавливайтесь. Поднажмите, не стесняйтесь!
   - Серенький, ты же говорил, что любишь своего отца. Неужели тебе безразлично, что такие жуткие люди будут ему мстить? - недоумённо поинтересовалась Гитара.
   - Конечно! Что они смогут папе сделать? Являться к нему по ночам? Выскакивать из унитаза с диким криком "Бу!"?
   - Я не поняла, - призналась женщина. - Почему именно из унитаза?
   - А откуда ещё? Что тут непонятного? Призраки они давным-давно! Прикончили этих мерзавцев. По официальной версии, поработала конкурирующая банда, но в нашем городке никто даже на минутку не усомнился, что эта банда конкурентов называется "спецназ тайной полиции".
   - Фу, Бурундук, ты опять считаешь подозреваемого неосведомлённым дурачком, и тем самым ставишь себя в неловкое положение, - возмутилась Гитара. - И всю свою семью в моём лице - тоже, кстати. У Серенького вполне может создаться впечатление, что я - жена идиота, а мне это неприятно. И вообще, ты же видишь, что парень на твоё давление чихать хотел. Переходи к следующей методике.
   - Да, - подтвердил Серый. - Вы можете угрожать мне чем угодно, но я не верю, что вы от слов перейдёте к делу. Вы же мне сулите всякие подлости. А такая женщина, как она, не стала бы жить с подлецом.
   - Серенький, хватит меня хвалить, - попросила Гитара с улыбкой. - Мне и без тебя давно известно, что я - воплощённое совершенство. Но с чего ты взял, что у нас с тобой одинаковое понимание, что такое подлость?
   - Потому что, очаровательная Гитара, я хочу, чтобы именно так было.
   - Мы имеем дело с убеждённым солипсистом, - грустно заявил Бурундук. - Это очень печально.
   - Инспектор, я слышал это слово. В лётном училище нам читали курс философии. Но вы же наверняка знаете, как подобные предметы преподают для военных. Так что я не понимаю, что вы имеете в виду.
   - Ну, если по-простому, то солипсизм - это такая убойная философская заумь, утверждающая, что единственная реальность - это сознание солипсиста, и всё, что происходит, происходит именно там. А раз так, то своей волей мы способны эту реальность менять, как нам нравится.
   - Я всё равно не очень понял.
   - Ладно, Серый, тогда вернёмся с горних вершин извращённой философии на твёрдую землю фактов и логики. Пойми, я всё равно выясню то, что ты пытаешься от меня скрыть. С твоей помощью это будет немного быстрее, вот и всё. Я уже знаю очень многое. От системы почти невозможно ничего утаить.
   - Бурундук, расскажи ему, что ты знаешь об этом деле, и он быстро поймёт, что скрывать остальное просто глупо, - посоветовала мужу Гитара. - А когда поймёт, расколется.
   - Что бы я без тебя делал? - буркнул полицейский. - Ну, ладно, будь по-твоему. Значит, так, Серый. Началась вся эта неприятная история два года назад...
   - Какие ещё два года? - удивился Серый. - Со времени того смерча и недели не прошло!
   - Два года назад твой отец взял деньги у мафии. А отдать долг не смог.
   - При чём тут это?
   - При том, что примерно тогда же пропала очаровательная Лиса. Это что, никак не связанные события?
   - Я точно не знаю. Думаю, связанные.
   - Вот и я так думаю. Она похищена мафией.
   - Глупости! Лисичка сама ушла, там всё получилось очень сложно, но причина у неё была!
   - Какая?
   - Я помог отцу отдать долг бандитам. Она эти деньги собиралась потратить иначе.
   - Какие страсти! Так что, твой отец с мафией расплатился?
   - Да. Я ему дал недостающую сумму.
   - Расплатился или сказал тебе, что расплатился?
   - Папа никогда меня не обманывал!
   - Успокойся, Серый. Пусть у тебя будет самый честный в Империи папа. Но даже если он не соврал, что это меняет? Бандиты присмотрелись к семье должника, они всегда это делают, и Лиса им приглянулась, вот и всё. После этого вернул он деньги или нет, уже не имеет значения. Кстати, почему ты не заявил в полицию об её исчезновении?
   - Потому что все нормальные люди стараются держаться от полиции как можно дальше. Разве вы этого не знали?
   - Спасибо на добром слове. Оказывается, я - ненормальная, - притворно расстроилась Гитара. - Иногда стараюсь держаться поближе.
   - Ты даже не попытался найти пропавшую любимую девушку, потому что тебе неприятно общение с полицейскими? - удивился инспектор. - Странно!
   - Я пытался. Но зачем мне для этого полиция? И я, и Лиса - военнослужащие Береговой Охраны. Я обратился в контрразведку флота. Они её нашли, оказалось, она вышла замуж и не хотела меня больше видеть.
   - Серый, сколько раз тебе указывать на одну и ту же твою ошибку? Не "она вышла замуж", а "они сказали, что она вышла замуж"! Пойми, нельзя верить кому попало!
   - А какой смысл им врать?
   - Чтобы ты её больше не искал. Чем им вредили твои поиски, поговорим позже. Итак, два года прошло. Ты на своём планере вылетаешь на патрулирование и попадаешь в смерч. Этот смерч выносит тебя на некий остров. Ты хотел туда попасть или это вышло случайно?
   - Я что, могу указывать смерчу, куда ему двигаться? Тогда я - самый великий маг всех времён!
   - Не льсти себе. Есть гораздо более великие маги. Например, кто-то из них просто отменил тот смерч. Вот это настоящая магия! Не веришь? А я лично читал сводку погоды. Если ей верить, не было в тот день никакого смерча. Но не будем отвлекаться на ерунду. На острове ты здорово получил по голове.
   - Этого я уже не помню, - неуверенно заявил Серый.
   - Разумеется. Но шрам на затылке не оставляет сомнений, что по голове ты где-то получил. Кожу тебе кто-то зашил какой-то местной ниткой. Предполагаю, что это была Лиса, она же Алиса.
   - Этого я тем более не помню.
   - Там ты с ней имел секс.
   - Фу, как грубо! В любом случае, не помню.
   - Что ты заладил одно и то же? Нечего сказать, так лучше молчи! На том острове был бордель, и когда ты понял, что твоя бывшая невеста там не только медик, но и обслуживает клиентов...
   Серый, которому эти слова затмили разум пеленой гнева, молнией метнулся к полицейскому и ударил его своим кортиком в горло.
   - Вот тебе и воспитанный юноша с хорошими манерами, - расстроился Бурундук, выворачивая ему руку и отбирая оружие. - И не стыдно, Серый? К тебе со всей душой, а ты вместо благодарности ведёшь себя, как последняя скотина.
   - Да, Серенький, ты не прав, - согласилась с мужем Гитара. - Я бы очень расстроилась, став вдовой. Но и ты, дорогой, мог бы выразиться в адрес его любимой девушки как-нибудь потактичнее.
   - Алиса - не проститутка! - превозмогая боль в выкрученной руке, выдавил из себя Серый. - Она совсем не такая!
   - Твой кортик пока побудет у меня, - спокойно произнёс инспектор, отпуская руку Серого. - Неужели ты надеялся застать врасплох опытного полицейского? Знаешь, какие жуткие типы пытались меня убить? Уж куда круче тебя! А я до сих пор жив, как видишь. Так что, пожалуйста, успокойся и веди себя прилично. Я знаю, что говорю, и могу всё это доказать.
   - Не сможешь, - процедил сквозь зубы несколько пристыженный Серый, потирая запястье. - Потому что это неправда!
   - Опять солипсизм! Ты способен сейчас слушать и мыслить?
   - Да уж не хуже тебя!
   - Ну, тогда слушай. Тебе соврали насчёт свадьбы Лисы. Она не выходила замуж. Все сведения о заключённых браках поступают в полицейские архивы. Записи о её браке там нет. И версией с борделем враньё контрразведки отлично объясняется.
   - Ну, и какое отношение имеет контрразведка флота к мафиозным борделям? Да на флоте служат такие проститутки, которые мафии и не снились!
   - Они лучше очаровательной Лисы?
   - Нет, - покраснел Серый.
   - Вот потому она им и понадобилась. Роскошный бордель высшего класса для богатых клиентов находится на острове, вдали от глаз полиции и налоговой инспекции. Но остров необходимо прикрывать от драконов, и это делается силами Береговой Охраны. Как именно прикрытие организовано, я не знаю. Но контрразведка флота, естественно, в курсе, иначе и быть не может, они такого не пропустят. Спецслужбы знают всё, что входит в их зону ответственности. Вот им и не нужно было, чтобы ты искал свою пропавшую невесту.
   - Дурак ты, Бурундук! Потому и выводы у тебя дурацкие! Я своими глазами видел на Острове дракона! Да не просто видел, а ещё и прикончил его! Никто Остров от драконов не прикрывает, понял? А значит, все твои выводы идут в задницу морского змея! Как нас учили на занятиях по логике, если хоть одна исходная посылка ложная, все выводы получаются недостоверными, какими бы логически безупречными ни были рассуждения!
   - Серый, дурак я или нет, неважно. Я уже это тебе говорил. Важно, что у меня есть методика, и она работает. Что, по-твоему, следует из того, что ты убил там дракона? Не знаешь?
   - То, что там нет авиационного прикрытия.
   - Нет, это как раз мелочь. Главное - то, что ты об этом, оказывается, отлично помнишь! - торжествующе объявил Бурундук.
   - Да, Серенький, это же очевидно, - подтвердила Гитара. - Раз ты говоришь, что на острове убил дракона, значит, ты этого не забыл, и твоя версия об амнезии строевым шагом идёт на помойку. Окончательно и бесповоротно. По такому случаю, уважаемые, я вот что предлагаю. Давайте сейчас поужинаем, уже самое время, только без алкоголя, он способствует несдержанному поведению, а мы тут и так немного нервничаем. Потом юноша расскажет нам, что же с ним происходило на самом деле. Интересно же! И ещё. Бурундук, если в итоге окажется, что очаровательная Лиса - не проститутка, ты должен будешь извиниться за своё оскорбительное и ничем не обоснованное утверждение в её адрес.

***

   В этом доме слуги явно умели готовить, и предложенное на ужин жаркое из говядины с картошкой просто таяло во рту. Серый поначалу намеревался к еде не прикасаться. Он очень неловко себя чувствовал после своей идиотской выходки с покушением на жизнь Бурундука, и даже то, что тот вернул ему отнятый кортик, не восстановило душевного равновесия. Однако Гитара всё-таки уговорила юношу попробовать кусочек мяса, и после этого остановиться ему было уже невозможно. Сама же она ела очень мало, объяснив это необходимостью придерживаться диеты.
   - Толстая женщина - это ужасно, - вздыхала она, глядя на уплетающих за обе щеки мужчин. - Мужская одежда хоть немного скрывает недостатки фигуры, в то время как современная женская мода для тёплого сезона требует выставлять тело напоказ как можно откровеннее. И что же нам, несчастным, показывать? Складки жира? Ну, уж нет, не дождётесь! Потому я ем меньше, чем хочется, чтобы сохранить хоть какое-то подобие стройности. Серенький, а тебе моя фигура нравится?
   - Очень, - ответил Серый, в смущении отводя от неё восхищённый взгляд. - У вас идеальная фигура!
   - Спасибо, Серенький. Женщинам необходимо, чтобы ими восторгались. Это придаёт нам необходимую уверенность в себе. И никакого эротического подтекста тут нет. Особенно это важно для женщин в возрасте. Да и профессия имеет значение. Я ведь больше привыкла вызывать страх, а не симпатию. В моём кабинете даже самые отважные оперативники тайной полиции откровенно тряслись от ужаса, когда я запускала свою бормашину. Хотя все знали, что руки у меня ласковые, и боль будет минимальной. Да и обезболивающие препараты у нас не экономили. Так, казалось бы, чего бояться-то? Вот ты, Серенький, хотел бы побывать в моих руках?
   - В том смысле, как вы говорите - нет! - он содрогнулся. - Я с детства боюсь стоматологов и зубоврачебных кабинетов! Лучше уж акула или морской змей!
   - И остальные - точно так же. Ко мне редко приходили просто так, для профилактики. Только если боль уже настолько нестерпимая, что прогоняет страх. И всё равно боятся! Мне это даже нравилось. Держать в страхе всю тайную полицию - это вам не шутки! Но увы, это всё в прошлом. Формально я ещё числюсь в полицейском резерве, а фактически - в отставке. Меня вызывают на службу, только когда штатные стоматологи не справляются. А это бывает даже не каждый год. И теперь, когда я не могу вызывать страх, мне нужно больше восхищения.
   Гитара непрерывно болтала, пытаясь создать за столом непринуждённую атмосферу, хотя бы в тех границах, в которых это было возможно. И ей это удалось - Серый немного расслабился и даже сумел принять достаточно непростое для себя решение.
   - Простите меня, пожалуйста, за моё недостойное поведение, - попросил он.
   - Расскажешь мне то, что я хочу знать, и будем квиты, - ответил ему Бурундук. - Что за счёты между своими? А мы уже, считай, свои. Я тебя накормил, а ты попытался меня зарезать. Типично родственные отношения.
   - Я не собираюсь ничего рассказывать, - заупрямился Серый. - Даже если вы меня усыновите.
   - Уже прогресс, хотя и совсем небольшой, - отметил инспектор. - Раньше уважаемый Серый ничего не помнил, а теперь помнит, но не желает делиться с нами своими воспоминаниями. Теряем время, очень обидно!
   - Серенький, а почему ты так упорно молчишь? - поинтересовалась Гитара.
   - Я и этого не скажу.
   - Тут как раз всё ясно, - насмешливо произнёс инспектор. - Он боится повредить кому-то из тех, кто ему не безразличен. В нашем деле таких пятеро - родители, очаровательная Лиса и двое пилотов его звена. Родители вряд ли всерьёз замешаны, они бесконечно далеки от дел Береговой Охраны. Лису пока оставим в стороне, не вижу, в чём её можно обвинить. А вот насчёт уважаемых Кота и Лохматого, то своим отказом отвечать он им точно вредит.
   - Старая песня, - буркнул Серый. - Чистосердечное признание смягчает ответственность, и прочие сказки полиции для умственно отсталых преступников. Изрядно обо всём этом наслышан!
   - Нет, парень, ты действительно их подставляешь, - возразил полицейский. - Я тебе сейчас всё объясню. Мне уже известно, что они участвовали в твоём возвращении на авианосец.
   - Откуда?
   - С того самого острова.
   - Нет, откуда вам это известно?
   - Ах, вот ты о чём. Эти сведения я почерпнул из отчёта очаровательной Белки. Удивительно квалифицированный психиатр, следует отметить. Она обратила внимание, что эти двое пилотов в свободное от патрулирования время занимались чем-то таким, что страшно их утомило. Одного из них она из-за этого даже к полётам не допустила.
   - Кота, - прошептал Серый.
   - Точно, его. И в это же самое время в лазарете авианосца появляешься ты. Серый, таких совпадений не бывает, по крайней мере, полиция в них не верит. На корабле твои товарищи для нас недоступны, но как только они окажутся на берегу, а это произойдёт всего через несколько дней, их обязательно допросят. Это могу сделать я в твоём присутствии. Выясню то, что мне надо, и всё, они свободны. Для этого требуется твоя помощь, которую ты оказывать мне не желаешь. Если же не передумаешь, ими по моему поручению займутся другие сотрудники. Для начала их задержат по надуманному обвинению, просто чтобы под рукой были. А чем это всё для них кончится, предсказать невозможно.
   - Где гарантия, что если я тебе всё расскажу, они не пострадают?
   - Гарантии нет. Если они виновны в чём-то серьёзном, неприятностей им не избежать.
   - Не виновны они!
   - Я не буду уверять тебя, Серенький, что тайная полиция никогда не клеит людям ложных обвинений. Мы все трое отлично знаем, что иногда такое происходит. Но поверь мне - Бурундук этим не занимается. Это подлость, а ты сам говорил, что я не стала бы столько лет спать с подлецом, - напомнила Гитара. - Или ты уже переменил своё мнение обо мне?
   - Я обещал молчать, а своё слово всегда держу!
   - Это правильно. Раз обещал - нужно выполнять. Так что я предлагаю призвать на помощь солипсизм, - предложила женщина. - Раз мы его уже упоминали.
   - Это как - призвать? - удивился Бурундук. - И чем он может нам помочь?
   - Уважаемый Серый ничего не помнит. Такова официальная версия. Почему бы и нам не придерживаться именно её? Всё происходило исключительно в его голове и никакого отношения к объективной реальности не имеет. Что ты так на меня уставился, Серенький? Я тоже изучала философию, как ни странно. Зубным врачам просто необходимо философское отношение к жизни. Иначе можно сойти с ума уже после десятка пациентов.
   - А если попроще? Так, чтобы и военным было понятно, - попросил Серый.
   - Попробую, - согласилась Гитара. - Тебя затянуло в смерч. Что было дальше, ты не помнишь. Очнулся в лазарете. Пока ты лежал без сознания, всё это время тебе что-то снилось. Вот эти свои сновидения ты нам и перескажешь. Теперь понял, наконец?
   - Ну, если так, тогда совсем другое дело, - Серый уже давно понимал, что рано или поздно заговорить ему всё равно придётся, и посчитал, что удобный для этого случай настал. - Мне показалось, что я выбрался из смерча, точнее, попал в его "глаз", то есть, самый центр. Там ветра почти нет. И внизу был Остров, к которому я и направился...
   Серый подробно описал всё, что с ним происходило. Бурундук умело направлял его рассказ наводящими вопросами. Гитара слушала с неподвижным лицом, всем своим видом показывая, насколько ей всё это не нравится.
   - И тогда Лохматый попросил морского пехотинца меня ударить. Наверно, тот так и сделал, но я этого не видел. Ничего не видел вообще. А очнулся в лазарете, от запаха нашатыря. Вот, собственно, и всё, что со мной происходило, точнее, такой сон я видел, пока лежал в лазарете авианосца, - закончил своё повествование Серый.
   - Бурундук, ты удивлялся, что Серого не убили. Теперь я не понимаю, почему до сих пор живы мы трое, - растеряно сообщила мужу Гитара.
   - Я тоже не понимаю, - согласился с ней Бурундук. - Но надеюсь, что для этого есть веская причина, причём такая, которая не исчезнет в ближайшие несколько дней.
   - Вы о чём? - удивился пилот. - Что может быть опасного в рассказе о потомках пассажиров и экипажа разбившегося три века назад круизного корабля?
   - Ты неисправим, Серый, - вздохнул полицейский. - Не "они потомки кого-то там", а "тебе сказали, что они потомки кого-то там". Тут очень большая разница. В суде это называют показаниями с чужих слов, и во внимание не принимают. Хотя, как всем известно, если дать судье хорошую взятку, то... Но это уж совсем другая история. Так вот, можно строить разные предположения о том, кто такие эти островитяне, может, они и в самом деле потомки каких-то там юристов или прочих интеллигентов, но одно могу сказать точно - это не племя, триста лет прожившее в изоляции. По крайней мере, не все они. Тут не может быть ни малейших сомнений.
   - Почему ты так решил? - усомнился юноша.
   - В твоём рассказе, Серый, огромное количество нестыковок, но ими мы займёмся завтра. А сейчас я тебе укажу на одну, но зато решающую. На каком языке говорило это затерянное в океане племя юристов?
   - На нашем. А что тут удивительного? Ведь их предки - тоже граждане Империи, пусть даже врёмён правления Верховных Магов.
   - С каким акцентом они говорили? Ты же знаешь, что на Побережье Драконов говорят немного не так, как в оазисах Чёрной Пустыни, в Тайге, в Снежных Землях или в Столице.
   - Я понял, о чём ты. Они говорили, как на Побережье. Точь-в-точь, как мы.
   - Чудесно. А такие слова, как персты, ланиты, очи, уста, зело, паки и тому подобные там употреблялись? Триста лет назад это были самые обыкновенные слова. Мы и сейчас их понимаем, но почти не произносим.
   - Нет, такого я там ни разу не слышал. Ни от кого.
   - Вот тебе и ответ. Триста лет назад их предки и наши говорили на одном языке. За это время наш язык очень сильно изменился. У них он тоже мог измениться, а мог и застыть, раз они спасли корабельную библиотеку. Но измениться в одну сторону оба наших языка никак не могли. Так что обитатели Острова могут быть кем угодно, но только не теми, кем тебе представились. А раз они говорят на современном диалекте Побережья Драконов... Впрочем, всё завтра. А сейчас - спать. Мы устали и нервничаем. Серый, горничная проводит тебя в комнату для гостей.
   Горничная не только проводила его в комнату, но и недвусмысленно намекнула, что при желании гостя вполне может задержаться тут до утра. Он сделал вид, что ничего не понял, и обиженная девушка ушла спать куда-то в другое место.
   Серый почти сразу об этом пожалел. Он то ли слышал разносящиеся по дому страстные стоны Гитары, то ли ему казалось, что он это слышит, но заснул он только под утро. Приснилась ему Алиса, обнажённая, в одних только хрустальных сандалиях. Она строгим тоном читала ему лекцию о том, как нехорошо молодому парню засматриваться на старушек. Она даже намеревалась дать ему пощёчину за неподобающее поведение, но он удивительно вовремя проснулся.

***

   Патрулирование прошло без единого происшествия, драконов, желающих прорваться на территорию Империи именно здесь и именно сейчас, на этот раз не нашлось, и Лохматый, совершенно не уставший, повёл свой истребитель на посадку. Проследив, что всё его звено, в лице единственного Кота, тоже село нормально, он намеревался вслед за своим ведомым отправиться в кают-компанию и чего-нибудь там на скорую руку перекусить, но его по пути перехватил один из корабельных вестовых и передал приказ командира авиагруппы немедленно прибыть к нему в каюту.
   Тяжко вздохнув, Лохматый туда и пошёл, а что ему оставалось делать? Возле двери в каюту стояли двое десантников, не исключено, что из числа тех, которые вместе с ним спасали Серого. По крайней мере, выглядели они точно так же. Один из десантников распахнул дверь каюты, второй жестом предложил пилоту войти. Жест был вежливым, но по выражению лиц Лохматый понял, что если вдруг он входить не захочет, то его туда просто зашвырнут.
   Командира в собственной каюте не было, вместо него там сидел за столом незнакомый Лохматому высокий подтянутый мужчина лет пятидесяти, а может, и старше, абсолютно седой, но зато даже без намёка на лысину. Несмотря на неформенную одежду, его выправка не оставляла даже тени сомнения, что он не пиджак.
   - Вы - пилот Лохматый? - уточнил мужчина.
   - Так точно. А вы кто такой? И где мой командир?
   - Моё имя вы узнаете в надлежащее время. Пока можете называть меня Седым. Тем более, что я действительно седой, - улыбнулся незнакомец. - Присаживайтесь, пожалуйста.
   - У меня нет ни малейшего желания болтать неизвестно с кем, ни стоя, ни сидя, - с недовольным видом сообщил Лохматый. - Я бы лучше чего-нибудь поел.
   Седой легко вскочил с привинченного к полу стула, подошёл к двери, открыл её и крикнул в коридор:
   - Эй, ты, горилла, принеси сюда чего-нибудь пожрать, ну, и вина на двоих тоже.
   - Я не пью с утра, - отказался от выпивки Лохматый.
   - Пить не обязательно, - успокоил его Седой, усаживаясь обратно за стол. - А пока сядьте. Уйти вы всё равно не сможете, десантники без моего приказа вас не выпустят. Пока еду не доставили, напомните мне, пожалуйста, не вы ли командовали операцией по спасению пилота Серого?
   - Если вы думаете, что я стану кому попало отвечать на вопросы, касающиеся моей службы, то вы очень сильно во мне ошиблись.
   В каюту вошёл десантник, молча поставил на стол тарелку с кашей, из которой аппетитно выглядывала куриная котлета, откупоренную бутылку вина и два бокала, после чего замер по стойке "смирно", ожидая дальнейших распоряжений.
   - Как ты думаешь, кто я такой? - поинтересовался у него Седой. - Меня можно назвать "кто попало"?
   Десантник заметно напрягся и, судя по движениям глаз, предался сложным размышлениям. Наконец, его лицо осветилось пониманием, и он пожал плечами, преданно глядя на Седого.
   - Ладно, с тобой всё ясно, свободен, - махнул тот рукой, и десантник, молодцевато отдав честь, с облегчением каюту покинул. - А вы, уважаемый Лохматый, тоже не догадываетесь, кто я такой? Кстати, догадываться можно и за едой, одно другому не мешает.
   - Что тут догадываться? - пренебрежительно бросил Лохматый, приступая к позднему завтраку. - Вы строите из себя крупного чина из контрразведки, а так это или нет, откуда мне знать? По уставу вас мне должен представить один из тех моих командиров, которых я лично знаю, или же вы показываете мне ваше удостоверение. А до этого момента вы для меня - самое настоящее кто попало и есть.
   - Браво! - Седой даже зааплодировал. - Вы можете изложить ход ваших рассуждений кому попало? Почему контрразведка?
   - Посторонний на корыте, одетый, как пиджак, но с военной выправкой, занял каюту одного из высших офицеров, и командует десантниками. Вряд ли это директор оперного театра, правда?
   - Логично. Откуда у вас тогда сомнения, что всё именно так и есть?
   - Капитану ничего не мешает освободить для меня или для кого угодно другого любую каюту, переодеть в штатское и приказать этим обезьянам мне подчиняться. Для чего - понятия не имею.
   - Что ж, в таком случае - изучайте, - Седой выложил на стол своё удостоверение. - вашего капитана по такому мелкому вопросу беспокоить нет надобности.
   - Вы не просто крупный чин, а самый главный, - Лохматый кивнул, показывая, что удостоверение изучил. - Что же вам понадобилось от меня?
   - События развиваются так, что возникла необходимость в моём личном вмешательстве, - пояснил начальник контрразведки флота Береговой Охраны. - Причём развиваются в нехорошем направлении.
   - В таком случае, ответ - да.
   - Что "да"? - не понял Седой.
   - Да, это я командовал, когда с того вонючего острова мы вытаскивали Серого.
   - Где это было? Судя по его найденному маячку, где-то возле самого экватора.
   - Это происходило в акватории с координатами..., - пилот назвал координаты, и Седой аж подпрыгнул от неожиданности, услышав их. - До экватора, как видите, достаточно далеко. Только я не понимаю, почему вы так нервничаете. Где находится тот ваш остров, знает куча народу и помимо меня. Капитан нашего корыта, например.
   - Ну, ему по долгу службы положено знать такие вещи. А вот вам - нет, - заявил Седой. - Кстати, а как вы определили эти координаты? В вашем досье указано, что навигатор из вас слабенький, и ориентироваться по светилам вы не умеете.
   - Чистая правда написана. Я только замерил высоту солнца карманным секстантом, записал дату и время измерения, а потом в кают-компании разговорил корабельного навигатора на эту тему, и он сам мне по моим данным координаты и вычислил. Он не знает, что я туда летал, но, конечно, может догадываться.
   - Вижу, уважаемый Лохматый, что я в вас не ошибся. Так что же мне теперь с вами делать? Для патрульного пилота вы знаете слишком много. Настолько много, что это никак нельзя оставить без должного внимания. С такими знаниями долго не живут. Какие у вас предложения на этот счёт?
   - Мне кажется, уважаемый Седой, решение вы уже приняли. Если бы вы хотели меня убить, не стали бы тратить на меня столько времени. Уверен, что вам есть чем заняться и помимо меня.
   - Неубедительно. Может, мне нравится общаться с без пяти минут покойниками. Однако всё верно, я склоняюсь к иному решению, - подтвердил Седой. - Вы отличный пилот, наблюдательны, инициативны, умеете логично рассуждать. Контрразведке тоже нужны пилоты, причём обладающие именно такими качествами. Если вы, уважаемый Лохматый, согласитесь работать на меня, это решит все наши проблемы. Если же нет, мне придётся заново обдумать вариант с неофициальной казнью, чего очень хотелось бы избежать. В Империи не так много пилотов вашего уровня, да и вообще жуткий дефицит пилотов.
   - Зачем контрразведке пилоты? - удивился Лохматый. - В качестве шофёров? Возить вас в Столицу?
   - Работы очень много, можете даже не сомневаться. Например, нужно регулярно летать на уже известный вам остров, причём ночью. Но главное не это. Империя занимает весь континент, но мы же знаем, что на планете есть и другие континенты. Я уже не говорю о многочисленных островах и архипелагах. Во времена правления Верховных Магов связь со многими из них поддерживалась с помощью хрустальных шаров или чего-то в этом роде. Но в неразберихе гражданской войны технологии дальней связи были нами утеряны, и восстановить их не удалось. Так что мы понятия не имеем, что творится за пределами Империи. А должны знать, причём точно. Так что вам в скором времени предстоят полёты поинтереснее прибрежного патрулирования.
   - Это разве задачи контрразведки?
   - Вообще-то нет, но разведка Империи давно упразднена за ненадобностью. Поторопился один из первых Генералиссимусов. Так что, кроме моей службы, этим заниматься просто некому.
   - Можно ещё кое-что спросить?
   - Спрашивайте, - разрешил Седой.
   - Почему Серого забирали с острова так, будто вся эта операция - частная инициатива, самодеятельность? Капитан якобы по секрету меня попросил, я, в свою очередь, попросил Кота, мы с ним тайно непонятно от кого слетали туда и обратно. Неужели нельзя было всё сделать официальным путём?
   - Мы надеялись, что таким образом удастся заставить Серого молчать о случившемся. Но ничего не вышло. Ошибки не было, нам просто не повезло. Неблагоприятное стечение обстоятельств, что тут поделать? Сначала очаровательная Белка проявила излишнюю бдительность, потом её рапорт попал в руки человека, работающего на тайную полицию. И Серый заговорил. Он не виноват, на его месте заговорил бы любой. Полицейские умеют развязывать людям языки не хуже нас.
   - Позвольте последний вопрос, уважаемый Седой. Моя жена не очень любит контрразведку. Что мне нужно ей сказать, чтобы она смирилась с тем, что теперь я буду служить именно у вас?
   - Скажите ей, что при любом другом вашем выборе она станет вдовой.
   - А может, лучше сказать, что у меня жалование вырастет в три раза? Это для женщин намного убедительнее. Они, знаете ли, очень и очень корыстны.
   - Лохматый, не зарывайтесь. Жалованье вам будет назначено согласно утверждённым нормам, плюс разнообразные доплаты, ну, и иногда премии за выполнение особо важных заданий. Коррупцию, к сожалению, тоже никто не отменял, но вы поначалу ею особо не увлекайтесь. Может плохо кончиться. С женой, разумеется, вы посоветуетесь, вам будет предоставлена такая возможность. Точнее, узнаете у неё ваше мнение. Я заранее знаю, каким оно будет. Судя по досье, очаровательная Лохматая - умная женщина. Так что хватит об этом. К новой службе вы приступаете немедленно. Вылетаем на берег через три склянки. Обедать будете уже на аэродроме. Вопросы есть?
   - Так точно. Я могу попрощаться с Котом?
   - Можете. Но при этом разрешаю выпить не больше, чем бутылку некрепкого вина на двоих. Если мне не изменяет память, для пилотов это максимально допустимая доза перед полётом. Раз уж вы забыли о своём принципе не пить с утра.
   - Так сами же говорите, уважаемый Седой, что континентов на планете несколько. Наверняка на каком-нибудь из них уже давно наступил вечер.

***

   Бурундук этой ночью, как и Серый, спал совсем немного. Но сон у него был гораздо спокойнее. Снилось ему, что он идёт по Центральному проспекту Столицы, а вокруг него нет ни единого человека. И транспорта на проезжей части тоже совсем не видно. Разумеется, на самом деле так не бывает, улицы огромного мегаполиса никогда не бывают пустыми, ни днём, ни ночью, но во сне порой увидишь и не такое, воспринимая всё как должное.
   Вот и Бурундук в своём сне совсем не удивлялся происходящему, а спокойно шёл, высматривая нужное ему здание. Он толком не знал, какое именно из них ему нужно, но был уверен, что как только увидит, сразу поймёт - вот это оно, то самое. Конечно же, так и произошло. Бурундук вошёл в подъезд одного из небоскрёбов, совсем не удивившись отсутствию на входной двери замка, и убедился, что лестницы здесь нет, а если хочешь подняться выше первого этажа - добро пожаловать в лифт. Это грубо нарушало правила противопожарной безопасности, но на такие мелочи во сне внимания обращать не стоило.
   Полицейский зашёл в лифт, лифтёр, само собой, на своём рабочем месте отсутствовал (столица почему-то обезлюдела, а лифтёры - тоже люди), и пришлось Бурундуку вращать подъёмное колесо самому. Это было тяжелее, чем наяву, видимо, система блоков во сне не такая совершенная. Рано или поздно кончается всё, кончился и этот подъём, показавшийся ему бесконечным. Выйдя из лифта на самом верхнем этаже, он почему-то оказался не на площадке с дверями в несколько квартир, а в чьём-то рабочем кабинете. За письменным столом сидел пожилой мужчина с очень добрым лицом и что-то сосредоточенно писал карандашом на мятом листе бумаги. Весьма немалая стопка исписанных неразборчивым почерком листов лежала рядом. Это был первый человек, увиденный Бурундуком в сонной реальности Столицы.
   - Проходите, пожалуйста, уважаемый Бурундук, - пригласил его хозяин кабинета. - Я вас непременно приму, как только допишу абзац, завершив мысль. Присядьте пока в кресло, подождите несколько минут.
   Бурундук совсем не удивился, когда его назвали по имени. Где-то он уже видел этого типа, вот только не мог вспомнить, где именно. Но это доброе лицо было явно ему знакомым. Нет, не самого этого типа он видел, а его портрет! Наверно, на стенде "Разыскиваются полицией".
   - Ну, вот и всё, дописал абзац, - похвастался хозяин кабинета. - Это очень важная философская работа, имеющая также актуальный практический аспект. Называется она "Как нам реорганизовать Береговую Охрану". К сожалению, мне постоянно мешают её закончить. Думал, ну вот сегодня - уж точно, ан нет! Пришли вы, уважаемый Бурундук! Ну-с, я вас внимательно слушаю. С чем ко мне пожаловали?
   Тут полицейский вспомнил, где он раньше видел портрет этого человека - на самой мелкой купюре Империи.
   - Вы - первый Генералиссимус! - воскликнул он. - Как же я мог вас не узнать, если регулярно пользуюсь вашими портретами!
   - Вы без пользы тратите моё время! - возмутился первый Генералиссимус. - Незачем приходить ко мне, чтобы сообщить, кто я такой! Я, уважаемый Бурундук, амнезией не страдаю! В отличие от некоторых ваших сомнительных знакомых!
   - Но вы же умерли, Ваше Превосходительство!
   - Не говорите, пожалуйста, глупости! Если я умер, то с кем же вы сейчас разговариваете?
   - Не знаю. Но я совсем недавно уже говорил с одним покойником.
   - Ерунда! В случае с уважаемым Серым имела место обыкновенная ошибка в документах. А вот я - совсем другое дело! Я вовсе не умер! Я - живее всех живых!
   - Но ведь ваш труп лежит в саркофаге на Главной площади!
   - Ну, и что с того? Пусть себе лежит! Он вам что, чем-то мешает?
   - Нет, но всё-таки странно как-то, Ваше Превосходительство.
   - Это с непривычки. Потом пройдёт. Поймите, человек не сводится к его телу! Человек - это звучит гордо, как сказал один не помню кто. Но сказал отменно. Так вот, раз меня узнают в лицо, я ещё не мёртв, по крайней мере, не совсем мёртв. До тех пор, пока в обращении ходит купюра с моим портретом, я жил, жив и буду жить! Но что это я всё о себе, да о себе? Вы-то зачем здесь?
   - Не знаю, - признался Бурундук. - Наверно, совета хотел спросить. Но забыл, на какую тему.
   - Ладно! Я вам вот что скажу. Если будете организовывать выборы, имейте в виду - на каждое место должен быть только один кандидат! Иначе народишко может выбрать совсем не того, кого надо. Вы меня поняли?
   - Понял. Только этот ваш совет не актуален. В Империи выборы уже несколько веков не проводятся.
   - Надо же, как просто, но при этом гениально! Не проводить выборы, и всё! Сколько средств экономится! Как же я сам до такой элементарной идеи не додумался? Обидно! А ещё основоположником себя называл! Позор-то какой!
   - Не расстраивайтесь вы так, Ваше Превосходительство, лучше что-нибудь другое посоветуйте. Ваши советы - на вес металла.
   - И то верно! Никогда не нужно унывать! Слушайте второй мой совет. Драконы - это наше всё! С помощью драконов Империя завоевала весь континент, затем Хунта их тоже научилась использовать.
   - Как именно?
   - А вот этого я вам и не скажу! Сами узнавайте! А сейчас уходите! Я должен дописать свой труд о реорганизации Береговой Охраны.
   - Этот ваш труд так и остался недописанным.
   - Да? Почему же?
   - Вас убили раньше.
   - Надо же, какие подлецы! Я же вроде всех своих врагов уничтожил! И даже некоторых друзей. Кто же это посмел поднять руку на величайшего национального лидера?
   - Не знаю. Много лет с тех пор прошло. Но я полицейский, и если бы расследование вёл я, главным подозреваемым считал бы второго Генералиссимуса. По принципу "кому выгодно".
   - Полностью с вами согласен! Но я всё-таки попробую дописать статью. А вы не вздумайте мне мешать, а то я позову охрану!
   - Здесь нет никакой охраны, Ваше Превосходительство. Здесь вообще никого нет, кроме нас с вами. Ни людей, ни животных. Но я всё равно уйду. Мне уже пора. До свидания!
   - До свидания, батенька!
   Бурундук вошёл в лифт и начал спускаться. Ему показалось, что спуск потребовал гораздо больших усилий, чем подъём. Добравшись до первого этажа, он уже собрался выйти на улицу, но тут проснулся. И сразу пожалел, что не проснулся ещё в кабинете Его Превосходительства, не пришлось бы тратить столько сил, чтобы крутить это мерзкое подъёмное колесо, которое постоянно заедало.
   Во сне Бурундук очень устал, но, тем не менее, проснулся он свежим и хорошо отдохнувшим. Вставал он осторожно, стараясь не разбудить жену, оделся очень тихо, ворсистый ковёр позволял ходить совсем бесшумно (для того он тут в основном и лежал), но всё-таки не удержался и перед уходом нежно поцеловал супругу в уголок губ.
   - А я уже давно не сплю, - улыбнулась, не открывая глаз, Гитара. - Но хотела выяснить, что тебе сегодня дороже - утренний сон любимой женщины или неутолённая похоть. Оказалось - всё-таки, похоть.
   - Моя похоть более чем утолена. Поцелуй - просто проявление нежных чувств, - пояснил ей Бурундук.
   - Не уходи, пожалуйста, - попросила женщина. - После того, что мы вчера узнали, мне очень страшно оставаться одной.
   - Не буду тебя обманывать, уверяя, что нам нечего бояться, но неужели ты думаешь, что моё присутствие помешает морским пехотинцам сделать то, что им прикажут?
   - Нет, конечно. Но я бы хотела, чтобы в мой последний миг ты был рядом.
   - Попытаюсь наш последний миг немного отсрочить. Поговорю с шефом, он должен помочь. А ты проследи, чтобы твой Серенький от нас не сбежал. Он, скорее всего, проспит до полудня, а я вернусь раньше, но мало ли, вдруг ему твои ночные вопли спать не мешают?
   - Дорогой, ты меня смущаешь. Как можно столь цинично именовать воплями симфонию любви в моём исполнении?
   Позавтракали они вместе, и Бурундук, поцеловав жену ещё раз, отправился на службу. По пути он на всякий случай проверил, нет ли за ним слежки, но ничего подозрительного не заметил.
   Добравшись до своего кабинета, он первым делом просмотрел огромную кипу документов, которые свалили ему на стол по его же запросам. Там были и полицейские досье Кота с Лохматым, и состояние банковского счёта Серого (банк не вправе разглашать подобные сведения, но кто же захочет по таким пустякам ссориться с тайной полицией?), и оценка очкариков, куда за три дня своего отсутствия на посту мог добраться авианосец "Потерянный Рай" и вернуться назад (как обычно, ничего конкретного эксперты так и не сообщили).
   Единственным, что заинтересовало инспектора, была заметка в местной газете. "Сегодня утром в порт вошёл круизный лайнер "Ночной Кошмар". Как сообщает наш собственный корреспондент в порту, экипажем лайнера был подобран СОС-маячок пилота Береговой Охраны Героя Империи Серого, считающегося погибшим. Маячок передан в спасательную службу. Пресс-секретарь военного флота заверил нашего корреспондента, что за потерпевшим крушение пилотом, находящимся где-то в районе экватора, в ближайшее же время будет отправлена спасательная экспедиция. Империя не бросает в беде своих героев!". Несмотря на своё не очень хорошее настроение, Бурундук улыбнулся, правда, улыбка на его лице задержалась совсем ненадолго.

***

   Тайная полиция была создана ещё во времена Республики указом одного из Президентов, и никому из последующих правителей даже в голову не приходило её ликвидировать. С тех пор в эту дату каждый год отмечался День полиции, и большинство газет к этому дню вместе с поздравлениями полицейским и рассказами об их подвигах в разные века (подвиги на девять десятых были выдуманными) публиковали текст того самого указа, разумеется, в переводе на современный язык. Но при этом почти всегда из публикации почему-то выпадал один маленький абзац, состоящий из единственной фразы.
   "Оклады же сим полицейским положить малые, - гласил давний президентский указ, - ибо занятие сие воровское, и займутся им всенепременно воры, кои сами себя легко прокормят". Президентов такое положение дел совершенно не смущало, а вот во времена правления Хунты афишировать это уже стеснялись. Однако ни малый размер жалованья, ни роскошный образ жизни полицейских с тех пор ничуть не изменились.
   Тайная полиция внушала страх даже мафии, а страх легко конвертируется в деньги. И даже в тех регионах Империи, которыми мафия не интересовалась, например, Чёрной пустыней или Снежными Землями, находились люди, готовые заплатить, лишь бы полиция не совалась в их дела. Эта схема прекрасно работала везде, за единственным исключением.
   На Побережье Драконов всё решала контрразведка флота, и потому платить кому-либо другому смысла не имело. Этот регион был местом ссылки для проштрафившихся полицейских, и каждый из них мечтал о переводе в любое другое отделение, пусть даже со значительным понижением в должности. Но такая удача выпадала на долю совсем немногих счастливчиков.
   Ворон, начальник тайной полиции Побережья, отлично знал, что ему не удастся перевестись в другое место даже на должность простого агента. На очень уж серьёзном проступке он попался отделу внутренних расследований, будучи инспектором в одном из городов, затерянных в Тайге. Такое не прощается, а значит, суждено ему уйти в отставку нищим, на нищенскую же полицейскую пенсию.
   Столь безрадостное будущее его совсем не прельщало, и уже несколько лет Ворон пытался что-нибудь в нём изменить. Самому ему тягаться с контрразведкой флота было не по силам, а Хунту обстановка на побережье полностью устраивала, и на помощь из Столицы рассчитывать не приходилось. Оставалась надежда найти доказательства, что Береговая Охрана готовит мятеж. Если Генералиссимус в это поверит, Седого казнят, а контрразведку если и не разгромят, то, по крайней мере, лишат значительной части полномочий. И тогда на побережье беспрепятственно проникнет мафия, а честные полицейские сумеют поднакопить деньжат на безбедную старость.
   Признаки готовящегося мятежа были очевидны. Огромное количество диссидентов, сторонников так называемой демократии, спасаясь от преследований тайной полиции, оседало на Побережье. И вели здесь разнузданную антиимперскую пропаганду, требуя проведения выборов и прочей подобной ерунды. При этом контрразведка демонстративно не обращала внимания на их деятельность, как, впрочем, и остальное население Побережья. Более того, все попытки тайной полиции провести против диссидентов какую-нибудь операцию кем-то мягко пресекались. Ворон был абсолютно уверен, что именно флотскими.
   А ещё Ворон знал, что Седой набирает к себе в штат истребителей, а зачем они контрразведке? В то же время, мятежникам своя авиация совсем не помешает. Да и численность морской пехоты уже давно превысила все разумные пределы, а это возможный костяк мятежной армии. Кроме того, и Седой, и адмирал Бритый не раз открыто заявляли, что в выборах ничего плохого нет. Писать на них доносы не имело смысла - то же самое в своих речах говорил и Генералиссимус, но кто знает, может, флотские всерьёз так думали?
   Когда Ворон получил сообщение от своего осведомителя в контрразведке, он сразу понял, что в нём идёт речь о том самом доказательстве, которое он безуспешно искал долгие годы. В амнезию полицейские не верят, пилоту просто приказали молчать. Где-то в зоне драконовых островов находится нелегальная база Береговой Охраны, и ураганом этого парня именно туда и отнесло. Оставалось только выяснить координаты этой базы, сообщить в Столицу, и всё - можно считать, приговор Седому и Бритому подписан.
   При этом не возникало сомнений, что полицейский, который расколет пилота, неизбежно будет убит. Седой вовсе не обременён излишним милосердием, и пощады от него ждать не приходится. Немного подумав, Ворон поручил дело Бурундуку. Этот инспектор легко расколет сопляка, а то, что его убьют - даже к лучшему. Бурундук был одним из немногих в тайной полиции, кто не берёт взяток. Даже тех мизерных, которые доступны на Побережье. Он мог себе позволить честность - его жена, один из лучших стоматологов Побережья, зарабатывала вполне достаточно для роскошной жизни.
   Ворон был уверен, что его инспектор, как только выяснит что-то конкретное, немедленно прибежит к нему, и не ошибся. В дверь постучали, и когда хозяин кабинета рявкнул "Кто там?", вошёл Бурундук.
   - Шеф, я расколол того пилота, - сообщил он. - Вот только не знаю, что с этим делать дальше.
   - Докладывай. Что именно ты узнал?
   Инспектор кратко изложил то, что ему сообщил Серый. Ворон с трудом скрыл ликование. Вот она, та самая база! Даже если координаты липовые, это уже неважно. Главное, доказано, что она существует.
   - Молодец! - похвалил он подчинённого. - Я в тебе не сомневался. Что ж, теперь изложи всё на бумаге, и займись другими делами.
   - Уже. Вот мой рапорт, - Бурундук передал ему три листа бумаги, исписанных убористым почерком. - Шеф, но ведь теперь флотские захотят меня убить. Мне понадобится охрана. Да и Серому тоже, я вообще удивляюсь, как его выпустили на берег живым.
   - Не выдумывай. Какая охрана остановит морскую пехоту? Их в городе около двух тысяч, и ты думаешь, что наши семьдесят три спецназовца смогут им помешать? Твоя единственная надёжная защита - эти бумаги у меня в сейфе. Нет никакого смысла тебя убивать, если информация уже расползлась.
   Бурундук ушёл, и Ворон проводил его задумчивым взглядом. Он прекрасно понимал, что Бурундука убьют независимо от того, сохранился его рапорт или нет. Просто на всякий случай. Седой всегда подходит к делу обстоятельно. Впрочем, как вскоре выяснилось, из сейфа Ворона очень быстро пропал и сам рапорт, и снятые секретаршей копии. Как это произошло, выяснить не удалось. Глупо было предполагать, что в тайной полиции Побережья никто по совместительству не работает на контрразведку флота.

***

   Бурундук одновременно вёл ещё около десятка мелких дел (единственное дело полицейские ведут только в пьесах и художественной литературе), но к делам у инспектора после разговора с начальством как-то сразу возникло стойкое наплевательское отношение, и он, вместо того, чтобы заняться ими, предпочёл немедленно отбыть домой. В пути слежки за ним вроде бы не было, но возле ворот дома стояли два парня во флотских мундирах, телосложением напоминающие шкафы. У каждого из них на поясе висели арбалет и устрашающих размеров дубинка.
   - Тут ещё ваши коллеги есть? - поинтересовался у них Бурундук. - Мало ли, вдруг двоих не хватит.
   Один из "шкафов" показал в сторону, и там полицейский увидел вторую пару, внешне неотличимую от первой.
   - Вас там что, клонируют? - выразил он изумление, на которое никто не отреагировал.
   В юности Бурундук умел не только играть в шашки, но и был неплохим рукопашным бойцом, да и сейчас вполне мог справиться с молодым спортивным парнем, не имеющим специальной боевой подготовки, в чём вчера имел несчастье убедиться Серый, но драться с этими полицейский бы не стал. Заранее было ясно, что смысла нет.
   Он вкатил свой велосипед во двор, в чём ему никто не чинил препятствий, и тщательно запер за собой ворота, прекрасно понимая бессмысленность своих действий. При желании эти монстры прыжком без разбега преодолеют забор в полтора человеческих роста, а могут и вообще пробить в нём дыру нужного им размера, в том числе и ударом головой.
   Дверь в дом Бурундук тоже запер, грустно улыбаясь роящимся в голове нехорошим мыслям. Продолжая всё так же улыбаться, он поискал жену. Можно было, конечно, просто её позвать, но почему-то не хотелось. Гитара нашлась там, куда он заглянул в самую последнюю очередь - на кухне. Она сидела за столом и делала бутерброды, а Серый, пристроившийся возле неё, с аппетитом их уплетал.
   - Вот и я, - сообщил Бурундук. - Слуги сбежали, да?
   - Да, - подтвердила Гитара. - Я сама их отпустила. И охранников тоже. Ты же видел, кто к нам в гости собрался? Какой смысл сопротивляться этим пещерным людям?
   - Видел великолепную четвёрку. Впечатляют.
   - Их тут гораздо больше. Человек двадцать в форме морской пехоты.
   - Взвод десантников, - пояснил Серый. - Но зачем они здесь?
   - Убить нас, - предположил полицейский. - Тебя, меня и, скорее всего, Гитару тоже.
   - А если я сдамся, они вас пощадят?
   - Береговая Охрана предотвращает утечку информации. В таких случаях убивают всех, кто знает лишнее. И пощада с милосердием тут совершенно ни при чём. А парни просто выполняют приказ.
   - А почему тогда ты не записал всё на бумаге и не спрятал у адвоката?
   - Ты начитался детективов, Серый. В жизни этот фокус ничего не даёт. Кто, по-твоему, должен получить эту бумагу после моей смерти?
   - Начальство твоё, конечно.
   - А я сделал ещё проще. Я прямо шефу свой рапорт и отдал. Без посредников. Только это ничего в нашей судьбе не меняет. Нас всех прикончат. Шефа моего, наверно, тоже, но его как раз совсем не жалко.
   - Ладно, Бурундук, давай по порядку. Я что-то узнал. Рассказал тебе. Нас убьют. Но её-то могут и не тронуть! Слуг же выпустили!
   - В моём досье наверняка написано, что от жены у меня секретов нет. Так что её тоже в живых не оставят. Просто на всякий случай, чтобы не рисковать.
   - Так, Бурундук, сейчас ты мне подробно объяснишь, что я такое знаю, что всех нас надо прикончить! - потребовал Серый. - Мне говорили, знание - сила, а тут получается, что знание - смерть.
   - Какая тебе разница? Десантники чего-то ждут, значит, решение их начальством ещё не принято. Благодаря этому у нас есть немного времени. Мне будет гораздо приятнее провести свои последние минуты вдвоём с Гитарой, а не разъяснять тебе очевидные вещи.
   - Расскажи ему, - попросила мужа Гитара. - Он имеет право знать, за что его вот-вот убьют. Да и не так всё очевидно, мне вот тоже кое-что не понятно с этим Островом. Я очень любопытна, ты же в курсе, - через силу улыбнулась она.
   - Хорошо, слушайте, - Бурундук крайне редко отказывал жене в её просьбах, а уж при сложившихся обстоятельствах это было бы совершенно невозможно. - Уважаемый Серый, насколько мы можем судить по его рассказу, умудрился побывать на сверхсекретной базе Береговой Охраны. Даже о самом существовании этой базы не должен знать никто, кроме считанного числа людей. Этого уже вполне достаточно, чтобы убить и Серого, и всех, кому он успел об этом разболтать.
   - Чем же они там занимаются? - поинтересовалась Гитара.
   - Точно нам не узнать. А моё предположение - там пытаются приручить драконов. Ну, а потом, разумеется, как-то их использовать.
   - Что за чушь? Это просто остров! - с непонятной горячностью возразил ему Серый. - Он совсем не похож на базу флота! Масса народу слоняется без дела, не знают, как убить время. Да ни один командир такого не потерпит! Выдумает любую работу, даже самую ненужную и бессмысленную, лишь бы чем-нибудь занять матросов! Скалу дробить, морскую воду носить с одного края острова на другой, но только ни в коем случае не бездельничать! Да и устав гарнизонной службы именно этого от командира и требует. Бездействующая армия мгновенно разлагается.
   - Наверно, ты прав, - признал Бурундук. - Тогда это не совсем база, а что-то вроде тюрьмы. Или, точнее, концентрационного лагеря. Те, кто там бездельничал - это заключённые. Остальные - охрана и научный персонал. Кстати, это объясняет ещё одну странность. Ты говорил, что никто с тобой особо не хотел общаться. Единственное исключение - пятилетний мальчишка. Так вот, скорее всего, приставать к охране заключённым запрещено, да и не очень-то интересно.
   - Какой же это концлагерь, если там масса детей? - удивилась Гитара. - Скорее, похоже на поселение ссыльных или резервацию. Новых туда не присылают, но меньше их не становится.
   - Называйте, как хотите. На Острове есть начальство, и есть прочее население, задача которого - быть кормом для драконов. Просто идиллическая картинка. И неудивительно, что эта база чудовищно засекречена. У меня в голове не укладывается, как они могли отпустить оттуда Серого?
   - Мне повезло, что мой СОС-маячок попал к людям, для которых воинская честь - не пустой звук! - объяснил пилот.
   - Ничего твой маячок не решал, потому что на нём были выставлены ложные координаты. Остров хотя и находится в тропической зоне, но гораздо дальше от экватора, чем тебе сказали. И значительно ближе к материку по долготе.
   - Откуда ты знаешь?
   - Ты видел там Северную Звезду?
   - Да. И что?
   - А то, что вблизи экватора её на небе не видно. Странно, что я, кабинетный работник полиции, должен рассказывать о навигации морскому пилоту! Северной Звезды тебе хватит? Если нет, вот ещё факт: твой авианосец сплавал к Острову и назад всего за три дня!
   - Сходил, - поправил Серый. - Плавает только знаешь что? Впрочем, неважно. Получается, Учитель меня обманул? Никогда бы не подумал, что он врёт.
   - Да они там постоянно тебе врали, а Учитель - больше всех. То он якобы не знает, что в Империи уже больше двухсот лет правит Хунта, а не Верховный Маг, то говорит тебе, что к ним время от времени попадают потерпевшие крушение моряки, которые давным-давно должны были ему об этом рассказать.
   - Действительно. Он вроде заинтересованно меня слушал, а оказывается, ему это было так же интересно, как анекдоты о поручике Ржавом.
   - Ты, Серый, вроде бы всё нужное заметил, но мало что из этого понял. Неудивительно. Это полицейские обучены обращать внимание на малейшие несоответствия, а остальные нормально живут и без таких навыков. Вот смотри, те же ягоды, вкус которых тебе очень не понравился. Они, я так понимаю, на Острове жизненно необходимы. Если питаться одной рыбой, может начаться цинга. Обязательно нужен витамин С, то есть, аскорбиновая кислота. Её полно в лимонах, капусте и прочем подобном, но на Острове же ничего из этого не растёт! Зато там есть загадочные ягоды, судя по твоему описанию, это клюква, которая растёт неведомо где, но уж точно не в тропиках. И никто её почему-то не экономит, она потребляется в огромных количествах, островитяне даже компот из неё варят. Единственно возможное объяснение: эти ягоды на Остров импортируются, причём в неограниченных количествах. Казалось бы, мелочь, но она показывает нам, что связь с Большой Землёй у них постоянная.
   - В задницу морскому змею эти ягоды, да простит меня уважаемая Гитара за это морское выражение. Лучше скажи, про Алису ты что-нибудь выяснил? - эта тема интересовала Серого больше всего, невзирая на очень вероятную близкую смерть.
   - Очаровательная Алиса - это никто иной, как твоя несостоявшаяся невеста Лиса. Как ты сразу и предположил. Внешность ведь у них одинаковая?
   - Да. Но у каждого есть двойники, народу же на свете много.
   - Допустим, хотя я в такие совпадения и не верю. Одна - медик, и другая - тоже медик. Причём обе специализируются на хирургии. Имя одной отличается от псевдонима другой аж на одну букву. Серый, какие основания у тебя считать, что это разные люди?
   - Во-первых, Алиса никак не показала, что узнала меня. Вела себя со мной, как с незнакомцем.
   - Это не аргумент. Лиса с детства хотела стать актрисой, даже пыталась поступить в театральное училище. Значит, какими-то минимальными актёрскими задатками обладала. В медицинском она вполне могла участвовать в каких-нибудь любительских спектаклях, то есть, развить эти свои задатки. К тому же, она росла в детском доме, а там, если не умеешь притворяться, то можешь и не выжить. Мне по долгу службы пару раз приходилось посещать эти заведения, впечатления остались весьма тягостные.
   - Наслышан об этом, - подтвердил Серый. - Мне Лисичка рассказывала.
   - Ну, и самое главное. Серый, ты провалялся пару-тройку дней без сознания, а значит, её игра - не экспромт, у неё было достаточно времени всё обдумать и как следует подготовиться. Так что давай, говори, что там у тебя "во-вторых".
   - Алиса была девственницей. Лиса - нет.
   - Серенький, толковый пластический хирург может пришить девственность на прежнее место любой женщине. Даже мне, - улыбнулась Гитара. - Хотя моё незамутнённое женское начало ужасно осквернил за все эти долгие годы один бесстыжий Бурундук. Осквернил ужасно и необратимо.
   - Вот именно, - согласился бесстыжий Бурундук. - Плюс ко всему, Серый, тебе много девственниц попадалось до Острова? Насколько я знаю, в Империи, а тем более, на Побережье, их встретить весьма затруднительно.
   - Если честно, то ни одной, - покраснел Серый.
   - Значит, сам ты обоснованно судить не можешь, сравнивать тебе не с чем, и предполагаемая девственность очаровательной Алисы подтверждена только чьими-то словами. Это несерьёзно. Кстати, невнимание к ней драконов тоже говорит в пользу моей версии. А теперь, собственно, сама версия. По неизвестной мне причине Лиса тебя бросает и поступает на новую работу, на этом проклятом Острове. Ты обращаешься в свою контрразведку, и те её сотрудники, которые ищут девушку, понятия не имеют о секретной базе. Найти Лису они не смогли, в чём тебе честно и признались. Но их поиски заметил некто, намного более высокопоставленный и гораздо лучше информированный. Возможно, сам Седой, их начальник. Он и приказал соврать тебе, чтобы ты успокоился и перестал её искать. Что и было исполнено.
   - Но зачем? Разве я мог её найти? Чего они боялись?
   - Что ты обратишься к нам, в полицию. Неужели им это нужно? Мы вполне могли обнаружить что-то, связанное с твоей пропавшей невестой. Мы умеем искать. Я тебе уже говорил, нас, полицейских, много, и у нас есть отработанная методика.
   - Пусть так. Что было дальше?
   -Дальше очаровательная Лиса спокойно себе живёт и работает на Острове уже около года, а то и полутора, и тут вдруг ты падаешь с неба чуть ли не прямо ей на голову. Таких посетителей там наверняка скармливают драконам или ещё кому-нибудь. Но ты ей не совсем безразличен, и она хочет тебя спасти. Вернуть на твой авианосец. Сама она этого сделать не в состоянии, поэтому обращается за помощью к своему начальству из Береговой Охраны. Согласовав с ними план, она тебя соблазняет, а потом зовёт на помощь, крича, что её насилуют.
   - А это ей зачем?
   - Чтобы ты получил смертный приговор от тамошнего Верховного Судьи и не возжелал остаться с ней на Острове, там ты никому не нужен, включая и её саму.
   - А если бы я не стал с ней заниматься любовью без её согласия?
   - Ишь, какой молодец! - восхитился Бурундук. - Как ты чудесно назвал изнасилование! Так вот, если бы ты не стал её насиловать, она бы тебе отдалась, а потом всё равно позвала на помощь. Знаешь, сколько таких изнасилований рассматривается в судах Империи? Девочка сама хотела, но посреди полового акта передумала. Изнасилование произошло, стало быть. Иногда и никакого акта вообще не было, а было только заявление в суд. А теперь подумай, кому поверит любой судья, хоть на Острове, хоть в Империи - местному Врачу или чужаку?
   - А я думал, что спасаю её жизнь, - расстроился Серый. - И таким благородным себе казался...
   - А на самом деле она спасала твою. Когда суд закончился и единственно возможный приговор тебе был вынесен, начальник этой базы, Учитель, явно действующий с Лисой заодно, казнь своей властью откладывает и ждёт спасателей, беседуя с тобой на отвлечённые темы. Чтобы скрытно доставить спасателей на Остров, Береговая Охрана проводит учения, в ходе которых твой авианосец куда-то исчезает с глаз долой на три дня. Мы теперь точно знаем, куда. Твои друзья тебя с Острова вытащили, тут и конец истории. Лиса, видимо, поручилась перед своим начальством, что ты обо всём будешь молчать. Ты и собирался молчать, но тут в события вмешалась очаровательная Белка, а потом и я. В отличие от всех нас, Белка, видимо, от избытка бдительности не пострадает.
   - Подожди, Бурундук. Разве на Острове главный - Учитель, а не Верховный Судья или Капитан?
   - Конечно, он. С попавшим на Остров человеком извне обязательно должен был поговорить командир этого объекта. Хотя бы для того, чтобы решить, что же с пришельцем делать дальше. Говорили с тобой Учитель и Лиса. Твоя суженая для должности начальника явно избыточно молода. Значит, понятно, кто там шеф. Заметь, тебя приговорили к смерти, а он увёл приговорённого в сторону, и никто с ним даже не подумал спорить. А когда прибыли морские пехотинцы, он приказал тебя отпустить, и снова никто ему не возразил.
   - Дорогой, я не могу понять, как очаровательная Лиса, да и все остальные, обменивались сообщениями со своим начальством? - спросила Гитара.
   - Я думаю, они это дело организовали так. В заранее оговорённые дни, точнее, ночи, в небе над Островом кружил планер. Если местные его видели, то принимали за дракона. Пилот обменивался световыми сигналами с кем-то на земле. Местным эти вспышки света казались отблеском драконьего пламени. А вот сигнал с земли - это интереснее. Серый рассказывал, что Лиса сушила над костром выстиранную безрукавку. То накроет ею огонь, то уберёт. Вот вам и ответный сигнал. У моряков есть специальная азбука, её давно разработали, ещё при правлении Верховных Магов, а может, и раньше. Она называется морянка, от слова "море".
   - Нет, - поправил его Серый. - Не морянка. Морсянка, от слова "морская". Надо же, а у меня даже мысли не мелькнуло, что она сигналит кому-то прямо у меня из-под носа. Правда, сам я морсянки не знаю, она пилотам особо не нужна, в воздухе мы общаемся жестами. Ну, спасибо, уважаемый Бурундук, думаю, я узнал всё, что хотел.
   - А мне непонятно поведение пары Лиса - Учитель, - призналась женщина. - Она играет роль невинной девушки, а чтобы к ней никто не лез, изображает безответную любовь к Учителю. Тот, в свою очередь, делает вид, что безмерно скорбит по покойной супруге. Зачем им этот спектакль? Что им мешает спать вместе, причём ни от кого не скрываясь? Так почему Учитель не реагирует на её ласки? Он что, импотент, или сторонник однополой любви?
   - Этого мы никогда не узнаем, дорогая, - печально ответил Бурундук, глядя в окно. - Морские пехотинцы уже каким-то образом открыли ворота, и теперь стройными рядами идут сюда нас убивать.
   - Поцелуй меня, любимый, - попросила мужа Гитара. - Крепко-крепко, так, чтобы я даже не почувствовала прихода смерти.
   Серый извлёк из ножен кортик и пошёл встречать незваных гостей, стараясь хоть на несколько мгновений продлить жизнь очаровательной Гитаре.

***

   Навигатор авианосца рассчитал для Лохматого курс на город, и когда стартовая катапульта забросила в воздух уже знакомый ему транспортник с Седым в качестве пассажира, пилот, набрав высоту, развернул свою машину на заданный азимут и полетел навстречу судьбе. Авианосец вскоре скрылся из виду, и под крылом планера до самого горизонта во все стороны расстилалась подёрнутая небольшим волнением морская гладь.
   Только раз, уже совсем недалеко от берега, чуть в стороне от своего курса он увидел небольшую рыболовецкую флотилию, состоящую из траулера и трёх вспомогательных судов. В открытом море рыбы было значительно больше, чем у побережья, но только самые отчаянные рыбаки рисковали вести промысел за линией авианосцев. Эти авантюристы если возвращались в порт, то всегда с забитыми под завязку трюмами, однако в том-то и дело, что возвращались далеко не все из них.
   Соблюдая морские традиции, Лохматый слегка отвернул в сторону, пролетев прямо над рыбаками, и покачал крыльями, приветствуя их и показывая, что готов при необходимости помочь. Но те в помощи не нуждались, о чём пилоту сообщил один из рыбаков, скрестив над головой поднятые руки. Впрочем, Лохматый в этом и не сомневался, его предложение было обычным знаком вежливости.
   Пилот лёг на прежний курс, и вскоре на горизонте показалась суша. Слабый боковой ветер всё-таки снёс планер немного в сторону, так что по пути к аэродрому Лохматому пришлось пересечь чуть ли не весь город, вытянувшийся вдоль морского берега на значительное расстояние. Возле аэродрома в воздухе в ожидании посадки болтались три планера. Рейсовый гражданский он пропустил вперёд, а двум остальным, частным, показал "ждите", и они не осмелились ничего возразить пилоту контрразведки.
   По приказу Седого он посадил транспортник где-то вдали от здания аэропорта, возле ожидающих их десантников, выстроившихся в шеренгу. На Лохматого они не обратили ни малейшего внимания, но как только в проёме двери салона показался Седой, двое подскочили помочь ему спуститься, а остальные вытянулись "смирно".
   - Когда стемнеет, уважаемый Лохматый, будьте тут, - распорядился начальник контрразведки. - К тому времени планер подготовят к полёту...
   - Зачем его готовить? - удивился пилот. - С ним всё нормально, можно хоть прямо сейчас взлетать.
   - Тем лучше. Вам надлежит доставить на нём кое-куда одного пассажира, точнее, пассажирку. Куда именно, будет знать навигатор, которого я тоже сюда пришлю. Правда, он не лётчик, а моряк, но это не должно ничему помешать. Их имена вам знать не положено. Оба предъявят удостоверения нашей службы. У женщины перед вылетом обязательно его отберите, на новом месте работы документы ей только повредят. Кстати, навигатор вручит удостоверение и вам. К вечеру его подготовят. Командуете операцией вы. Вопросы есть?
   - Так точно. Уважаемый Седой, не находится ли место, куда требуется доставить очаровательную анонимку, за линией авианосцев? Если да, то мне потребуются истребители прикрытия, иначе нет гарантии, что долетим. Не все драконы спят по ночам.
   - Конечно, организуем, - кивнул тот. - Но не истребители, а один истребитель. Одного всегда хватало. Ещё вопросы?
   - Никак нет, уважаемый Седой.
   - Вот и чудесно. До города подвезти?
   - Спасибо, не нужно.
   - Небось к очаровательной Лохматой хотите заглянуть? - понимающе улыбнулся Седой. - Это правильно. Сейчас просто повидайтесь, а когда вернётесь с задания, давайте отсюда сразу к ней. Рапорт - во вторую очередь. Контрразведка флота всячески поддерживает семейные ценности граждан Империи, и уж тем более, своих сотрудников.
   Он ушёл, сопровождаемый десантниками, оставив троих для охраны планера. Лохматый тоже здесь не задержался, направившись на испытательный аэродром военного завода, расположенный рядом с муниципальным. Такое соседство было обоюдовыгодным: завод не возился с разгонными лошадьми, пользуясь для взлёта своих планеров городскими, а муниципалы могли при необходимости быстро получить помощь высококвалифицированных заводских техников.
   На входных воротах стоял пожилой невооружённый охранник, а зачем он там стоит, не знали, наверно, ни он сам, ни те, кто его туда поставил и платил жалование. Ничего не мешало злонамеренному посетителю пройти пару десятков шагов и беспрепятственно войти на якобы охраняемую территорию - забор тянулся от ворот в любую сторону именно на такую длину. Но Лохматый спокойно прошёл через ворота, перебросившись с охранником парой фраз о погоде - он, хотя здесь и не работал, заходил довольно часто, и практически со всеми был знаком. С охранниками на воротах уж точно.
   Сплетённую из прутьев хижину под громким названием "Центр управления полётами" охраняли гораздо серьёзнее. Пять человек, один - отставной десантник, остальные - бывший полицейский спецназ, так просто никого не пропускали, но диспетчер, взглянув на Лохматого, призывно махнул ему рукой, и охранники сразу же потеряли интерес к посетителю.
   - Очаровательная Лохматая сейчас в воздухе, - сообщил ему диспетчер. - Всё играемся с пропеллерами, вон она, мучает очередную модель.
   Планер с носом, украшенным вращающимся винтом, быстро летел на небольшой высоте, а затем вдруг описал круг в вертикальной плоскости и полетел дальше. Лохматый знал, что этот манёвр здесь называют мёртвой петлёй. Мёртвой, потому что совсем недавно лишь считанным пилотам удавалось выйти из неё живыми.
   - Полезный трюк, - отметил он. - Если дракон на хвосте - это именно то, что нужно.
   На его слова никто не отреагировал, все это и так знали.
   - Очередная попытка взлёта, - объявил диспетчер и махнул флажком, давая разрешение.
   Такой же планер, как и у Лохматой, стоял в начале взлётной полосы. Его держали за хвост трое отставников морской пехоты. Пропеллер бешено вращался, планер рвался у них из рук, и, наконец, они его отпустили. Планер помчался по полосе, дополнительно набирая скорость, и даже пару раз подпрыгнул, пытаясь взлететь, но ему это так и не удалось. Пилот снизил скорость, развернулся и подогнал машину на исходную позицию. Планером тут же занялись техники, внося какие-то изменения по словам пилота. Двое конструкторов, сидевших в Центре управления, тоже пошли туда.
   Да, подумал Лохматый, скоро авиация совсем изменится благодаря пропеллеру. А ведь всего десять лет назад над главным конструктором завода откровенно смеялись, когда он излагал эту свою идею. И Хунта на разработку денег почти не выделяла. Смеяться перестали, когда он запатентовал принцип педали, и педальные велосипеды мгновенно стали хитом продаж. Теперь ему уже и деньги Хунты перестали быть особо нужны, дальше он и сам мог финансировать свои разработки. Совет "не изобретать велосипед" оказался для него неактуальным.
   Тем временем Лохматая пошла на посадку, приземлилась, молодцевато выпрыгнула из планера и быстрым шагом подошла к диспетчеру.
   - В чём дело? - поинтересовалась она. - Почему ты так рано дал мне команду садиться?
   - У тебя теперь другое задание, - он кивнул в сторону её мужа.
   - Ой, привет! Вот это сюрприз! - радостно завопила Лохматая и повисла у супруга на шее, поджав ноги. - Я тебя ждала только через четыре дня!
   - Идите отсюда, не мешайте работать, - улыбаясь, попросил их диспетчер. - Вон стоит пустой транспортник, можете поговорить там. Или не только поговорить, дело ваше, я вам никаких советов на этот счёт не даю. Сами, небось, давно не маленькие.
   Супруги, держась за руки, направились к стоящему в отдалении транспортнику.
   - У тебя какая-то странная походка, - отметил Лохматый.
   - Жутко устала, ноги болят. Постоянно крутить педали очень неприятно, тем более, с такой сумасшедшей скоростью. Ты же сам пробовал, что я тебе рассказываю? Но мёртвая петля - это нечто особенное! Аж дух захватывает. Теперь я её уже кручу без проблем.
   - Видел. И скоро ваш пропеллер в серию пойдёт?
   - Не знаю. Неужели боишься остаться без работы?
   - А то! С ним же система управления совсем другая.
   - Ничего, освоишь. Если что, я помогу. Лучше объясни, почему ты раньше времени на берегу оказался?
   - Не знаю даже, как тебе и сказать. В общем, так получилось, что я случайно узнал кое-что лишнее. И меня поставили перед выбором - или смерть, или служба в контрразведке флота.
   - Милый, я надеюсь, у тебя хватило ума выбрать контрразведку? Хотя, раз ты жив, то, наверное, хватило.
   - Ну, я хотел ещё с тобой посоветоваться.
   - Я не люблю спецслужбы, но это же не повод для тебя делать меня вдовой, а наших детей - сиротами. И вообще, сколько можно торчать на авианосце без всяких перспектив на повышение? Командир звена - твой потолок, это уже давно очевидно. И ещё. Я очень скучаю, не видя тебя по два месяца. Так что я не понимаю, что тут можно обсуждать.
   - Чем тогда предлагаешь заняться? - улыбнулся жене Лохматый. - Имею в виду не вообще, а прямо сейчас.
   - Сначала сделай мне массаж ног. После этих мерзких педалей я их почти не чувствую. А потом, когда начну чувствовать, мы займёмся тем, о чём подумал наш уважаемый диспетчер. Если мы этого не сделаем, получится, что он грубо ошибся. А ошибки диспетчеров могут унести множество человеческих жизней. Мы же не хотим быть причиной масштабной трагедии, правда, Лохматый?

***

   Гитара слышала, как в кухню вошли убийцы, и от страха прижалась к мужу ещё сильнее. Тот, видимо, тоже понял, что конец близок, и, не прерывая последнего поцелуя, начал успокаивающе поглаживать её по спине. Она напряглась, ожидая смертельного удара, но долгое время ничего не происходило.
   - Прошу прощения за то, что прерываю столь интимное занятие, но я, увы, уже далеко не юноша, и могу просто не дожить до конца вашего поцелуя, - вежливо извинился один из незваных гостей. - Не уделите ли вы мне несколько минут вашего драгоценного внимания, уважаемые?
   Бурундук оторвался от супруги и взглянул на наглеца.
   - Что, решил сделать это лично? - поинтересовался он. - Неужели своим питекантропам не доверяешь?
   - К сожалению, наступило такое время, когда никому доверять нельзя, - печально вздохнул в ответ визитёр. - Тем не менее, этот факт отнюдь не отменяет необходимости исполнять служебный долг. Позвольте представиться очаровательной Гитаре: Седой, начальник контрразведки флота Береговой Охраны, - он щёлкнул пятками и почтительно поклонился, затем шагнул к женщине и поцеловал её холодную руку. - С уважаемым Бурундуком мы давно знакомы. Ещё раз простите, что я посетил вас без приглашения, но дело есть дело, и его непременно надо делать, прошу меня извинить за тавтологию.
   - За тавтологию извиним, - безразлично откликнулась Гитара. - Делайте ваше дело, да поскорее, мы же вам всё равно помешать ничем не сможем.
   - Тогда, очаровательная Гитара, если вас не затруднит, я бы не отказался от чашечки чаю. Безразлично, чёрного или зелёного. Покрепче и без сахара, пожалуйста, - попросил Седой. - Очень люблю сладкое, но увы - доктор категорически запрещает, - он непринуждённо сел за стол и предложил: - Если вы не против, давайте попытаемся уладить существующие между нами разногласия так, чтобы в итоге пострадало как можно меньше людей.
   - То есть, неофициальная казнь отменяется? - на всякий случай уточнил Бурундук. - Зачем же тогда ты убийц с собой привёл?
   - С чего ты взял, Бурундук, что планируется казнь? Откуда такие необоснованные предположения? Морские пехотинцы охраняют меня, вот и всё. Выдумаешь тоже, просто так взять и убить сотрудника тайной полиции твоего ранга! А потом ваши нечаянно прикончат кого-нибудь из моих, и оглянуться не успеешь, как уже между нашими службами идёт настоящая гражданская война! Не говори глупостей. Ты потеряешь интерес к Острову, и на этом всё закончится. И ты, и очаровательная Гитара будете безмятежно жить дальше и, насколько могу судить, наслаждаться жизнью.
   - А если я не потеряю интереса к порученному мне делу? Так, на всякий случай спрашиваю.
   - Тогда твои выводы о предполагаемой неофициальной казни станут более обоснованными, - вздохнул Седой. - Хотя мне бы очень этого не хотелось.
   - А что будет с пареньком? - спросила Гитара. - Я о Сером.
   - Его судьба решена окончательно и бесповоротно. Да и какое вам, собственно, до него дело? Уважаемый Серый - военнослужащий флота Береговой охраны, и мы сами с ним разберёмся. Точнее, уже разобрались.
   - Он прав, - признал Бурундук. - Жалко Серого, конечно. Хороший был парень, при всех его недостатках. А я принимаю твоё предложение, Седой. С одним условием.
   - Ты ставишь условия? - изумился тот. - Ты считаешь, что при сложившихся обстоятельствах их кто-нибудь согласится хотя бы выслушать, я уж не говорю о том, чтобы обсудить?
   - А что такого? Может, мои условия - сущая мелочь.
   - Ладно, убедил. Внимательно тебя слушаю. Чего ты от меня хочешь?
   - Я - патриот Империи. Пусть она прогнила насквозь и уже давно не та, что прежде. Пусть даже сейчас ею правят подлецы и идиоты. Поклянись мне, что этот твой островной проект служит интересам Империи, и я не буду тебе мешать ни делом, ни словом.
   Седой надолго задумался. Чай у него кончился, и Гитара сразу же подала ему новую чашку. Он, не торопясь, выпил и её, и только после этого заговорил.
   - Хорошо, Бурундук. Пусть будет по-твоему. С твоей оценкой положения дел в Империи я полностью согласен. Впрочем, сказанное тобой уже давно ни для кого не секрет. Даже для такого подлеца и идиота, как нынешний Генералиссимус. Насчёт того, кому будет полезен проект "Невеста дракона", ты примешь решение сам. Я тебе сейчас всё о нём расскажу. Ты и так знаешь недопустимо много, и если узнаешь остальное, это уже ничего не изменит. Так будет даже лучше. Ты ведь неисправимо любопытен, и у тебя непременно возникнет соблазн выяснить всё до конца. Что победит, клятва или любопытство, я предсказать не берусь. Только и у меня есть встречное условие. Тоже сущая мелочь. Мне придётся много говорить, и я хотел бы иметь возможность в любой момент хлебнуть чайку. А то в горле пересыхает.
   - Пожалуйста, - Гитара налила свежий чай в опустевшую чашку Седого. - Сейчас вскипячу ещё воды.
   - Спасибо. Да, ещё одно. Очаровательная Гитара, ваше молчание тоже входит в сделку с вашим супругом.
   - Разумеется, - кивнула женщина. - Я тоже очень любопытна, но не болтлива.
   - Тогда приступаю к рассказу. История эта началась около ста лет назад, когда флот Береговой Охраны только начинал свою битву с драконами. Авианосцы того времени были похуже нынешних, планеры тоже несколько уступали современным, это естественно, ведь технический прогресс не стоит на месте. Но зато тогда воинская честь была не пустым звуком, как сейчас, а это гораздо важнее боевых качеств техники.
   - В твоём досье записано, что ты помешан на старине, - сообщил Бурундук. - Так что вводную часть можешь на этом и завершить.
   - Как скажешь, - улыбнулся Седой. - Ты же тут хозяин положения, верно? Так что перехожу к изложению фактов. Двух пилотов-истребителей не то ураганом, не то смерчем унесло от их авианосца куда-то в зону драконовых островов. Планер одного из них был безнадёжно повреждён, и он, едва увидев внизу сушу, прыгнул туда с парашютом. Второй определил координаты этого места и взял курс на континент. Видимо, он был не только пилотом, но и очень неплохим навигатором, поскольку ему удалось долететь. Его действия впоследствии стали основой для рекомендаций пилотам, в том числе и современным, как им поступать, если они в океане потеряют свой авианосец. Как вы понимаете, эти два парня наткнулись на тот самый Остров.
   - Именно так его и открыли? Это интересно, но неужели важно? - скептически поинтересовался Бурундук.
   - Очень важно, уважаемые. Дело в том, что Береговая Охрана оказалась в довольно неприятном положении. Сейчас в её состав входит почти весь военный флот Империи, а тогда они имели только авианосцы, и тех едва-едва хватало для патрулирования Побережья. Спасательная служба им тоже не подчинялась. В результате тогдашние ангелы категорически отказались организовывать спасательную экспедицию.
   - Кто такие ангелы? - не поняла Гитара.
   - Это термин из магии. Такие крылатые демоны, доброжелательно относящиеся к людям и иногда нам помогающие. А флотские называют ангелами свою спасательную службу, - пояснил ей Бурундук.
   - Именно так, - подтвердил Седой. - Но тогдашние ангелы помогать не захотели. А может, просто побоялись. Это ведь зона драконовых островов, хотя и самый её край. Почему зона так называется, думаю, пояснять не нужно. Пытаясь спасти одного, можно потерять гораздо больше. Но настоящие моряки своих в беде не бросают. Адмирал флота Береговой Охраны послал на выручку своему пилоту авианосец. Парня спасли, ни одного моряка при этом не потеряли, но через участок, который должен был прикрывать этот корабль, на материк прорвалось с десяток драконов. Что они там натворили, хорошо известно. В общем, если считать в человеческих жизнях, то экспедиция оказалась неоправданно дорогой.
   - Вы говорите о знаменитой Огненной неделе? - уточнила женщина.
   - Да. Могу представить, какой это был кошмар. Как видите, воинская честь - не всегда однозначно хорошо. В любом случае, экспедицию пришлось строго засекретить. Узнай о ней Хунта, полетели бы головы.
   - И совершенно справедливо полетели бы, между прочим, - отметил Бурундук.
   - О справедливости мы спорить не будем. Это субъективное понятие, да и речь сейчас не о ней. А вот остров оказался весьма интересным объектом. Выяснилось, что он очень даже обитаем, и обитают там потомки лучших юристов Империи трёхвековой давности. То есть, ещё времён правления Верховных Магов. "Философский парусник" помните? Впрочем, я уверен, что ты, Бурундук, Серого полностью расколол, и он тебе всё подробно выложил, в том числе, и о юристах.
   - Продолжай, - кивнул полицейский.
   - Люди на Острове жили ужасно, их совсем замучила цинга. Так что помирали они быстро. Нужные витамины имелись там только в водорослях, но вы же знаете, какая живность обитает в море. А в тропиках и возле них дела с морской фауной ещё и гораздо хуже, чем здесь. Так что водоросли у них добывали смертники. Зашёл парень в море, бросает морскую траву на берег, а его в это время уже полным ходом едят морские змеи. Жуткая картина, судя по описанию. Мы наладили доставку на остров клюквы, чем с цингой навсегда покончили. Как и с кормлением морских змеев при сборе морской травы.
   - Клюква была развесистая? - с непроницаемым лицом уточнил Бурундук.
   - Не знаю, какого именно сорта была клюква. Тогдашнее командование Береговой Охраны интересовало совсем другое. А именно: почему этих деградировавших юристов давным-давно не сожрали драконы, которые там водились в немалом количестве? И оказалось, что древние легенды не лгут - дракон, сожрав девственницу, остальными людьми уже не интересуется. Так островитяне и выживали, откупаясь от драконов своими дочерьми. Мы этим заинтересовались, и отправили на Остров несколько учёных. Вот так и стартовал проект "Невеста дракона", на след которого так неосторожно наткнулся уважаемый Бурундук. Название, как быстро выяснилось, в корне неправильное, потому что поедающие девиц драконы, в силу своего пола, совсем не женихи, но называть по-другому не стали.
   - Со стартом проекта теперь всё понятно, а какие результаты на финише? Или это секретная информация?
   - Для тебя, уважаемый Бурундук, больше нет никаких секретов. Нашим учёным удалось выяснить, что самки драконов, не испробовавшие яичников девственницы, остаются бесплодными, то есть, неспособными к размножению. Или, говоря более понятно для нормальных людей, у которых разум избыточно не замутнён наукой, девочка-дракон должна съесть девушку-человека, чтобы самой стать девушкой-драконом. Как наши труженики науки до этого докопались и какие доказательства раздобыли, мне неизвестно. А если бы я даже дал себе труд прочитать их многотомные отчёты, сомневаюсь, чтобы хоть что-то в них понял.
   - Не может такого быть! - заявила Гитара. - Стоматологи - тоже врачи, а всех медиков обучают общей биологии, так что я в этих вопросах немножко разбираюсь. Так вот, люди и драконы - совершенно разные биологические виды, и такая связь между ними на гастрономическом уровне просто немыслима!
   - Никоим образом не оспаривая ваших познаний, очаровательная Гитара, напомню только, что драконы - не вполне биологический вид, поскольку появились они в нашем мире не в результате естественного отбора, как большинство прочих животных, а были созданы при помощи генетической магии, многократным применением заклинания трансгенного переноса, что бы вся эта абракадабра ни означала. Маги ничуть не скрывали названия своих заклинаний, но сами заклинания были утрачены вместе с гибелью практически всех магов во время гражданской войны. Видимо, такой механизм воспроизведения потомства маги заложили, чтобы лучше держать драконов под своим контролем, но даже магам этого толком не удавалось, а уж когда их перебили, драконы и вовсе стали бесконтрольными. Кстати, в некоторых магических книгах говорится, что драконы разумны. Учёные на эту тему ничего сказать не могут. Они до сих пор даже не потрудились назвать понятные признаки, по которым можно определить, какие твари разумны, а какие нет. Так что я бы не взялся судить, разумны ли, например, собаки, драконы или морские пехотинцы.
   - Неужели это всё, чего ваши учёные достигли за сто лет? - скептически осведомился Бурундук.
   - Что я могу на это сказать? - удручённо развёл руками Седой. - Остаётся только повторить известную фразу одного из прошлых Генералиссимусов: "Других учёных, уважаемый Бурундук, у меня для вас нет!". Увы, но дела обстоят именно так. Вот, собственно, и все объяснения. Теперь выбор за вами - клятва или... Второй вариант я даже озвучивать не желаю. Но вы сами отлично понимаете, что он из себя представляет.
   В кухне повисло тягостное молчание. Гитара дала понять, что примет любое решение мужа, а тот просто тянул время. Ведь выбора у него на самом деле и не было. Своей жизнью он бы ещё мог ради чего-нибудь пожертвовать, но жизнью жены - никогда.
   - Мы оставим эту информацию при себе, - наконец, сдался Бурундук. - Дело Серого я как-нибудь закрою, с формулировкой, например, "ввиду отсутствия события преступления". Честно говоря, Седой, я удивлён, что от парня не избавились ещё на Острове. Тогда бы и дела-то никакого не было, да и быть не могло.
   - Всего предусмотреть, увы, нельзя, - грустно ответил ему Седой. - Мы полностью контролировали Остров силами всего двух человек - Врача и Учителя. Если туда заносило кого-то извне, а это хоть и нечасто, но бывало, пришельцами в большинстве случаев кормили морских змеев, и никаких проблем не возникало. Очень немногих из них принимали в племя, по решению Учителя. И тут на горизонте внезапно появился Серый, бывший любовник Лисы. Она там изображала девственницу (её какое-никакое театральное прошлое оказалось очень кстати), так что секса ей хотелось неимоверно, а тут вдруг перед глазами возникает напоминание о таком приятном занятии. Лиса не выдержала, и поставила собственный спектакль, в финале которого произошёл её половой акт с Серым. Таким образом, спектакль мы можем назвать одноактным. В итоге нам пришлось его оттуда вытаскивать, и для этого срочно затевать учения "Погоня за акулой" и всё такое прочее.
   - А почему Лисе позволили вести свою игру? Командовал же на Острове, насколько понимаю, Учитель, а не она.
   - Да, именно он и должен был командовать. Но на самом деле этот слюнтяй беспрекословно подчинялся девице. Так уж вышло, что он - её отец.
   - В полицейском досье написано, что её отец неизвестен.
   - В нашем - тоже. Но в самый неподходящий момент папочка отыскался. Уважаемый Горный, он же Игорь, он же Учитель, возомнил себя отцом Лисы.
   - Не слишком ли много совпадений? - усомнилась Гитара. - Лиса попадает на Остров, там находит отца, а через некоторое время появляется её отставной жених. А как она вообще попала на Остров?
   - Вы ухватили самую суть, очаровательная Гитара, - согласился с ней Седой. - Как туда попала? Лиса поссорилась со своим женихом, известным вам уважаемым Серым. Причина ссоры банальна - деньги. Он потратил свои сбережения не так, как ей хотелось. Она впала в депрессию и помчалась за советом к дежурному психиатру. А это был человек, косвенно связанный с проектом. Он ей посоветовал резко сменить окружающую обстановку, и направил девушку ко мне. Я решил, что она нам идеально подходит, и Лиса, после краткого курса подготовки, оказалась на Острове. Видите, и я тоже иногда ошибаюсь. Дело в том, что в случае Лисы и Горного особого совпадения нет. Практически любой Учитель оказался бы её отцом.
   - Я не понимаю, - призналась Гитара. - Мне всегда казалось, что у каждого человека может быть только один отец.
   - Мне тоже так казалось, - присоединился к ней Бурундук. - И до сих пор кажется. Седой, поясни нам, пожалуйста, что ты имеешь в виду.
   - Ключ к этой ситуации - личность её матери, очаровательной Ласточки, ныне покойной. Сейчас в Береговой Охране практически везде есть подразделения эмоциональной разгрузки. То есть, бордели, говоря нормальным человеческим языком. Но так стало совсем недавно. Раньше для всех военнослужащих флота бордели были общие. Служившая там Ласточка была очень популярна среди офицеров контрразведки. Чудесная девушка, я её отлично помню. В связи с этим, могу даже назвать её незабываемой. Так вот, в какой-то недобрый день она забеременела, и более того, категорически отказалась делать аборт.
   - И за это её немедленно вышвырнули со службы, - предположил Бурундук. - Насколько мне известно, в подобных случаях поступают именно так.
   - Конечно. В полном соответствии с уставом, она была уволена из Береговой Охраны ввиду неполного служебного соответствия. Мы же не благотворительная организация, в конце-то концов, у нас совсем другие задачи. А дальше происходило следующее. Поскольку очаровательная Ласточка привыкла жить роскошно, а работать категорически не желала, выходного пособия ей хватило всего на несколько лет, и молодая мать не постеснялась прибегнуть к шантажу. Всем мужчинам, посещавшим её примерно в то время, когда была зачата Лиса, а таковых отыскалось совсем немало, она присылала письма с просьбой о денежной помощи, причём не себе, а своей дочери, вкладывая в конверт её изображение, слегка при этом изменив на рисунке внешность девочки в сторону сходства с тем офицером, которому просьба адресовалась. В тексте письма неявно сообщалось, что именно он - отец ребёнка, и между строк читалась угроза уведомить супругу предполагаемого отца. Некоторые офицеры дали ей денег, и я в том числе, другие письмо проигнорировали. Но нашёлся один, который решил проблему кардинально, в итоге Ласточка погибла, а Лиса попала в детский приют. Так что здесь, сами видите, никакого совпадения нет. На месте Горного мог оказаться кто угодно, и это бы абсолютно ничего не изменило. Разве что Учителем был бы какой-нибудь юноша, но неопытного сотрудника на такую работу мы бы, естественно, не направили. Если у вас, уважаемые, больше нет ко мне вопросов, на этом позвольте откланяться. И очень вас прошу: не забывайте о данной вами клятве. Потому что больше никаких душеспасительных бесед не будет. Вместо них произойдёт неожиданный несчастный случай, подобный тому давнему, с очаровательной Ласточкой.
   Седой с удовольствием допил чай, затем учтиво поклонился Гитаре и ушёл, якобы не обратив внимания на то, что Бурундук весьма заинтересовался чем-то происходящим за окном и тем самым избежал прощального рукопожатия.

***

   Уже несколько дней Найде чего-то не хватало, и что самое обидное, она никак не могла определить, чего именно. Ведь вокруг неё за последнее время абсолютно ничего не изменилось - тёплая суша, приятно греющая тело, если на ней лежать, изобилующее пищей море, воздух, в котором так замечательно парить, раскинув огромные крылья во всю длину, и хорошая компания подружек, с которыми интересно поболтать на любые темы. А может, и не на любые, но всё равно интересно.
   Однако на те вопросы, которые сейчас волновали её больше всего, ни одна из подружек отвечать не захотела. Отделались ничего не значащими шуточками в её адрес, мол, подрастёшь, сама поймёшь, чего именно тебе не хватает и зачем нужны самцы. А ведь Найда отлично знала, для чего они нужны! Кто ж этого не знает? Самцы нужны для секса, а секс, судя по тому, что она много раз видела - просто восхитительное занятие.
   Но ни один самец ни разу в её сторону даже не посмотрел, не говоря уж о том, чтобы предложить вместе получить удовольствие. Казалось бы, и это не беда. Когда самцы не прилетают очень долго, некоторые её подружки трутся особым образом друг об друга, а иногда и просто об камни, постанывая при этом от наслаждения. По их словам, ощущения не такие яркие, как с самцами, но всё-таки гораздо лучше, чем ничего. Найда тоже много раз пыталась делать так же, как они, но никакого удовольствия не получила. Совсем никакого.
   И об этом подружки тоже говорить с ней не захотели. Наверно, им это было совсем не интересно. Однако сегодня одна из них, Алора, всё-таки снизошла до разговора на эту тему. Только предложила поговорить в полёте, чтобы никто не подслушал. Они взлетели, и за несколько взмахов крыльев удалились от своего острова настолько, что он превратился в неясную кляксу на горизонте.
   - Вижу, Найда, ты постоянно скалу насилуешь, - сказала Алора, перейдя на парящий полёт.
   - Что делаю? - не поняла её Найда.
   - Балуешься со скалой так, что скоро в порошок всю её сотрёшь. И как, приятно тебе?
   - Нет, - призналась она. - Я что-то делаю неправильно?
   - От тебя ничего не зависит. Ты ещё ребёнок, а эти игры не для детей.
   - Раз так, я хочу побыстрее повзрослеть.
   - Не всё так просто, подружка. Ты ведь дракон. Чтобы тебе повзрослеть, недостаточно просто выждать время. Ты должна сделать ещё кое-что. Ты это чувствуешь?
   - Да, Алора, чувствую, что должна, но не знаю, что именно.
   - Так и быть, я тебе расскажу. Хотя это должна была сделать твоя мать, а не я. Только учти, мой рассказ будет долгим. Наберись терпения.
   - Да я могу хоть целый лунный цикл терпеть, лишь бы польза от этого была! - пообещала Найда. - Говори!
   - Пользы, Найда, я тебе не обещаю. Всё с этим очень сложно. Ты сама это поймёшь. Вот слушай. Нас, драконов, создали боги.
   - Неправда. Я вылупилась из яйца. Я помню!
   - Я тоже это помню. Они нас создали в другом смысле, - пояснила Алора. - Разве ты не знаешь о первых драконах?
   - Об Адаме и Еве, что ли? Сказки это всё, - уверенно заявила Найда.
   - Хорошо, сказки, так сказки. Кто бы нас не создал, он заложил в нас одну особенность. Чтобы повзрослеть, мы должны причаститься. Принять богов внутрь себя. Без обряда причастия ничего не получится.
   - И что такое обряд причастия?
   - Он состоит в том, что девочка-дракон съедает кого-нибудь из богов. Точнее, не кого попало, а уже созревшую, но ещё нетронутую самку.
   - А где её можно найти?
   - Разве мать тебе совсем ничего не говорила? - удивилась Алора.
   - Говорила, что вон в том направлении лежит большая суша, под названием континент, и там живут боги и богини. Только никто из драконов оттуда давно не возвращался.
   - Всё правильно. Боги могущественны, и хотя они дали нам умение извергать пламя, крылья и разум, мы всё равно остаёмся слабее них. Мне мама рассказывала, что раньше некоторым удавалось проскочить и туда, и обратно. Она вот когда-то смогла. Но теперь это больше никому не удаётся.
   - И что же мне делать?
   - Самцы готовят нападение на богов. Если мы пойдём все вместе, мы будем сильнее. Но они уже тысячи лунных циклов что-то готовят. Вряд ли ты доживёшь до их атаки.
   - Значит, я никогда не повзрослею? Но ведь тебе же, Алора, как-то удалось! Ты ведь уже и яйца отложила.
   - Да, удалось. Дело в том, что почти всё, если очень нужно, удаётся чем-нибудь заменить. Как вместо самца может сгодиться скала, так и вместо континента сойдёт остров.
   - На нашем острове никаких богов нет, - возразила Найда.
   - Речь не о нашем острове. Островов в море много, и я от своего отца знаю один такой, который тебе нужен. Там живут несколько богов, и среди них - нетронутые богини. Вот только папа просил никому не говорить и не показывать, где он расположен. Так что, сама понимаешь.
   - "Подчиняйся матери своей и тому самцу, которого она назовёт отцом твоим", - Найда процитировала пятую Заповедь богов, в которых не верила.
   - Вот именно. Но ты, Найда, отличная девчонка, и я тебе постараюсь помочь. На этот остров несколько солнечных циклов назад полетела Дымка. И обратно не вернулась. Значит, не долетела.
   - Мне-то что с того?
   - А то, что туда можно летать только раз в лунный цикл.
   - Почему?
   - Потому что богов там мало. Если мы съедим всех богинь с того острова, нашим детям ничего не останется.
   - Ты очень разумно рассуждаешь.
   - Спасибо. Но я просто повторяю папины слова.
   - Ладно, Дымка погибла, и что дальше?
   - А вот что. Раз Дымка свою порцию не получила, сегодня или завтра туда полетит дочь её матери Искра. Я тебе не покажу остров, мне нельзя, родительский запрет, но что тебе мешает проследить за Искрой?

***

   Оставив целующихся супругов в кухне, Серый бросился к входной двери, на ходу выхватывая кортик. Дверь распахнулась, и первым в дом вошёл стройный пожилой мужчина с седыми волосами. Несмотря на штатскую одежду, не вызывало сомнений, что именно он командует операцией. За его спиной толпились несколько десантников устрашающей наружности. Сражаться с ними было заведомо бесполезно, потому Серый сосредоточился на их командире и пырнул его кортиком в живот. В другое время он бы трижды подумал, ведь умышленное убийство в Империи каралось смертью, но он считал себя уже и так приговорённым, а значит, ничем дополнительным не рисковал.
   - Зачем вы отдаёте мне свой кортик? - удивился седой мужчина, ловко обезоружив пилота. - Это же ваше личное оружие, оно постоянно должно находиться при вас. Не вручайте его первому встречному, оно предназначено совсем для другого.
   Он вложил кортик обратно в ножны, висящие на поясе Серого, отступил на шаг, посмотрел внимательно и, осуждающе покачивая головой, поправил пояс так, чтобы его положение полностью соответствовало требованиям устава.
   - Да, теперь намного лучше, - авторитетно заявил он ошарашенному Серому. - И берет, пожалуйста, наденьте. А то ваша лысая израненная голова выглядит совсем не эстетично. Вот когда волосы хоть немного отрастут, прикроют шрам - тогда другое дело.
   Серый растерянно вытащил из-за пояса берет и натянул его на обритую голову. Седой поправил и берет, слегка сдвинув его набок, но так, чтобы эмблема Береговой Охраны оставалась повёрнутой в ту же сторону, что и лицо.
   - Теперь совсем хорошо. Взгляните на него! Красавец! Гордость Береговой Охраны! И, между прочим, Герой Империи, об этом тоже не следует забывать! Я правильно говорю? - обратился он к десантникам, и те энергично закивали. - Ну, раз у нас всё в порядке, действуйте дальше.
   Двое десантников крепко ухватили Серого за руки и куда-то потащили. Третий следовал сзади, чтобы уж наверняка исключить любую неожиданность с его стороны. Серый, переставляя ноги, думал о том, что ему совсем бы не помешало больше внимания уделять физической подготовке. Десантники - ладно, их на то специально так и подбирают, чтобы им никто не то что не смог бы достойно сопротивляться, а даже только представить себе сопротивление. Но ни Бурундук, ни этот седой вовсе не были десантниками, однако это нисколько не помешало ни одному, ни другому не только играючи отобрать у него кортик, но и издевательски вернуть. Впрочем, судя по всему, возможности заняться физподготовкой ему больше не представится.
   Тем временем Серого усадили в повозку, похожую на такси, только чуть побольше, один из десантников в неё впрягся и быстро покатил. Двое других подталкивали с боков, не переставая при этом крепко держать одной рукой своего пассажира. Повозка шла ровно, не снижая скорости даже когда дорога немного поднималась в гору. Десантники же не только не вспотели, но и совсем не запыхались.
   - Куда вы меня везёте? - поинтересовался Серый, не надеясь на ответ, но неожиданно его получил: один из десантников показал ему сжатую в кулак ладонь с оттопыренным большим пальцем, направленным вниз.
   Серый, не зная, чем заняться, закрыл глаза и представил себя вельможей эпохи правления Верховных Магов. Вот он едет в карете, запряжённой четвёркой гнедых, рядом с ним сидят два доблестных телохранителя, лошади мчат его к цели путешествия, например, к любимой девушке...
   Впрочем, на лошадях лучше ездить верхом. Серый с детства неплохо умел держаться в седле, да и курсантов лётных училищ на всякий случай обучали верховой езде. Правда, на смирных лошадках. Жаль, что в крупных городах лошади под запретом, кроме как для конной полиции, да и тех становится всё меньше и меньше, их уверенно вытесняют велосипедные патрули. Запрет ввели с полсотни лет назад, после общеимперской забастовки дворников, не справляющихся с уборкой навоза. Хунта бросила на уборку солдат, но они позорно провалили задание. Всего через три дня забастовки вонь во всех мегаполисах Империи стояла настолько невыносимая, что власти безоговорочно капитулировали, приняв все требования бастующих. Многие считали и продолжают считать, будто профсоюз дворников был подкуплен фирмами, производящими велосипеды, хотя никаких доказательств этому тайная полиция так и не обнаружила и дело закрыла. Что ж, если и подкупили, то отнюдь не прогадали.
   Слегка запахло навозом, послышалось лошадиное всхрапывание. Серый эти ощущения воспринял, как результат самовнушения, и потому никак на них не отреагировал. Повозка вскоре остановилась, и он открыл глаза. Мечты кончились, настало время вернуться в неутешительную реальность. В сгущающемся вечернем сумраке он разглядел стоящих кружком трёх человек, тихо о чём-то беседующих. Единственную среди них женщину, одетую в штатское, вполне можно было назвать девушкой, исходя из её юного возраста, хотя ни один дракон наверняка не удовлетворился бы такой добычей. Мужчины же носили форму Береговой Охраны, один - лётную, другой - морскую.
   Десантник, поработавший шофёром, подбежал к ним и слегка потянул пилота за рукав куртки. Тот повернулся, затем взглянул на Серого, приветственно махнул ему рукой и произнёс:
   - Серый, долго будешь сидеть, как аристократ в карете? Пошли! А вы, ребята, свободны. Спасибо за всё, и всего хорошего, - добавил он для десантников.
   Только услышав хорошо знакомый голос, Серый поверил своим глазам, уверявшим его, что перед ним стоит Лохматый. Десантники вынули своего пленника из повозки, поставили на землю и вместе с повозкой мгновенно растворились в темноте.
   - Чего застыл столбом? - поторопил его Лохматый. - Нам давно уже пора взлетать!
   - Где мы находимся, командир? - недоумевающе поинтересовался Серый. - Что-то я никак не могу сообразить.
   - Серый, ты что, пьян? Мы на третьей планете от нашей звезды, - просветил его тот. - Или тебя интересуют подробности? Тогда мы в Империи, в одном из самых вонючих её портовых городишек.
   - Но здесь же есть лошади! Я их слышу! Откуда они взялись?
   - Конечно, есть. Слышишь их? А я их ещё и обоняю. Точнее, не их самих, а... в общем, неважно. С чего вдруг ты начал задавать такие идиотские вопросы, Серый? Ты не знаешь, что лошади берутся от жеребца и кобылы? Неужели ты настолько сильно ударился головой?
   - В имперских городах нашего мира лошадей нет. Значит, это уже не наш мир. Наверно, десантники меня удавили, а я даже не заметил. Лохматый, тебя тоже?
   - Ты прекратишь когда-нибудь нести чушь? - разъярился командир. - Конечно, этот мир не наш! Он принадлежит Генералиссимусу, банкирам, мафии, кому угодно ещё, но только не нам! Что, открытие великое сделал? Так закрой его на хрен! Нет времени обсуждать подобную ерунду!
   - Но если это наш мир, то почему тут лошади?
   - Вот же болван! Тебе объяснить, зачем на аэродроме нужны лошади?
   - Так это аэродром! - догадался Серый. - Вот оно что!
   - Молодец! А теперь, когда до тебя на третьи сутки, наконец-то, дошло, на какой ты планете, закрой рот, и идём к нашим птичкам.
   Лохматый куда-то всех повёл, по пути объясняя Серому его задачу.
   - Операцией командую я. Кто её проводит, не твоё дело.
   - Даже морскому змею понятно, что это операция контрразведки. А что требуется от меня?
   - Я поведу транспортник, у меня в салоне полетят эти двое. Парень - навигатор, он укажет нам путь. Девица - пассажир, ради неё всё, собственно, и затевается. Мы должны её куда-то доставить. Куда доставить и кто она такая, даже я не знаю, а тебе и подавно знать незачем. Ты будешь прикрывать меня от дракош. Я просил для прикрытия двоих истребителей, но мне дали только одного - тебя. Да и ты какой-то странный, если честно. Боязно мне как-то. К тому же ты никогда не бился с дракошами один на один.
   - Командир, с чего ты взял, что у меня нет опыта одиночных схваток? Мне уже приходилось валить их в одиночку, и не раз.
   - Ну, не раз, а сколько именно?
   - Дважды.
   - Понятно. Так, может, ты поведёшь транспортник, а я тебя буду прикрывать?
   - Так было бы гораздо лучше, - согласился Серый. - Вот только я никогда не водил ничего, кроме истребителя. Не думаю, что ты сможешь за пару минут научить меня управляться с такой громадиной.
   - Ладно, нет, так нет. Тогда пошли проверим техническое состояние птичек, и - на взлёт!
   После проверки пилоты забрались каждый в кабину своего планера, а пассажирка и навигатор - в салон транспортника. На суше для взлёта редко используют катапульты. Планеру, чтобы оторваться от земли, требуется набрать скорость, и этого несложно достичь, разогнав его лошадьми. При плавном разгоне нет тех сумасшедших перегрузок для корпуса, которые даёт старт с катапульты, а раз так, гораздо меньше износ планера и в результате намного дольше срок его службы. Да и огромные пассажирские или грузовые планеры никакая самая мощная катапульта не запустит. То есть, без кавалерии на аэродроме не обойтись в любом случае.
   Восьмёрка лошадей непонятной масти (их внешний вид здесь никого не волновал) быстро разогнала оба планера до скорости отрыва, и пилоты одновременно дёрнули рычаги, сбрасывающие буксировочный трос. Лохматый нашёл восходящий поток, набрал высоту и лёг на курс в открытое море, Серый привычно занял место справа на хвосте у своего командира. Два планера бесшумно скользили в ночном небе, далеко под ними плескались невидимые с такой высоты волны.
   Ночью дракона заметить легко, ведь с каждым его выдохом вылетает немного пламени. В ясную погоду эти огоньки видны издалека. Высматривая их, Серый не переставал размышлять о своём будущем. Его казнь наверняка не отменили, а только отложили на некоторое время. Срочно понадобился пилот-истребитель, а под рукой - никого, вот и решили напоследок использовать смертника. Так что ему в таком случае мешает развернуть планер носом на Северную Звезду и уйти в Снежные Земли, где власть Генералиссимуса признаётся чисто номинально? Да и всесильная здесь Береговая Охрана там - всего лишь название какой-то непонятной организации. Рабочих рук у них катастрофически не хватает, так что примут его охотно. Правда, и жизнь у них далеко не сахар, но ведь жизнь, а не смерть, как здесь!
   Подумав ещё немного, Серый напрочь выбросил эту и подобные ей мысли из головы. Ведь если он уйдёт, Лохматый останется без прикрытия, один против драконов на безоружном и неповоротливом транспортнике.

***

   Как только Седой покинул его дом, Бурундук достал из кухонного шкафчика две бутылки крепкого вина, обе откупорил и протянул одну из них супруге. Пренебрегая бокалом, он выпил вино прямо из горлышка, и Гитара отстала от него всего на пару ударов сердца.
   - Похоже, любимая, самое страшное миновало нас стороной, - выдохнул он, обтирая губы.
   - Неужели Седой действительно смог бы безнаказанно нас убить? - спросила у него Гитара. - Ты же полицейский, в конце концов, если уж рядовых граждан закон не защищает!
   - Где-нибудь в другом месте - вряд ли, но на Побережье Драконов фактически правит Береговая Охрана. Здесь с ними может потягаться влиянием только налоговая инспекция, и то ещё неизвестно, чья возьмёт. Например, нас бы сейчас задушили, а в отчёте написали "отравлены чадом неисправной печи". Или "погибли при пожаре", если они не захотят рисковать. С налоговыми чиновниками такие номера не проходят. Они умеют отомстить так, что в следующий раз никто не рискнёт применять к ним избыточно жёсткие методы. А полиция - не умеет. Мы сильны против мафии, но не против флота.
   - Ты мне это говорил, но я не верила, пока вот сейчас сама со всем этим не столкнулась.
   - Не переживай. Береговая Охрана - далеко не самый неприятный вариант. Где-то правит полиция, где-то мафия, а кое-где вообще анархия, власти как таковой практически нет, например, в Тайге или в Снежных Землях, и там дела обстоят намного хуже, чем у нас.
   - Да, я знаю. И после вина всё это уже совсем не так страшно, - улыбнулась Гитара. - Скажи, Бурундук, этот Седой нам врал или нет?
   - Врал, конечно. Не припомню ни единого случая, чтобы кто-то давал показания и при этом говорил чистую правду. Уверен, что сейчас было то же самое. Да и вообще, Седой - известный врун, и правду говорит только по большим праздникам, и то не каждый год.
   - А в чём именно он нам соврал?
   - Да много в чём. Ну, например, что проект "Невеста дракона" нелегальный. Да, он объяснил, почему так получилось. Всё якобы началось с прямого неподчинения приказу и массовой гибели людей из-за этого. Но с тех пор прошло около ста лет, сменилось несколько Генералиссимусов и начальников контрразведки. Ничего не мешало очередному начальнику, придя на должность, сообщить обо всём командиру флота или прямо Генералиссимусу. Это исключает всякий риск, который был просто неимоверным при случайном раскрытии тайны. Умный человек непременно всё или почти всё рассказал бы начальству, а дураки на эту должность попадают очень редко и очень ненадолго. Так что проект давно легализован, именно потому мы и живы. Тайна - от народа, а не от начальства. Для Седого нет смертельного риска, вот он и проявляет милосердие. Будь его жизнь под угрозой, он бы убивал просто на всякий случай, из простой предосторожности.
   - А почему учёные за сто лет узнали так мало? Мне показалось, что он соврал, отвечая на этот вопрос. Кстати, ты не против перейти в спальню, твою или мою? Я слегка захмелела, и мне стало трудно держать равновесие сидя. Только о сексе ты даже и не думай! После того, как нас чуть не убили, мне не до секса! Просто полежим рядышком.
   Возражений не последовало, и супруги направились в спальню Бурундука, где, раздевшись, целомудренно улеглись рядом.
   - Бурундук, немедленно рассказывай мне, почему эти мочёные... то есть, учёные, почти ничего не выяснили? И со всеми подробностями! - потребовала Гитара, которую окончательно развезло.
   - Неужели ты не поняла, что никаких учёных на Острове больше нет? Седой же ясно нам сказал, что на Острове работают всего двое его людей - Врач и Учитель. А раз так, никаких исследований там не ведётся, то есть, "Невеста дракона" - давно уже не научный проект.
   - Я всё поняла! Не глупее некоторых! А ну, давай, быстро рассказывай, что именно я поняла! Не прожектор... этот, проект, а что тогда?
   - Столовая, Гитара. Обыкновенная столовая, только для драконов. Их там целенаправленно кормят девственницами.
   - В столовых надобно платить. Чем платят эти... драконы?
   - Тем, что размножаются. Понимаешь, Береговая Охрана сначала разводит драконов, а потом нас от них же и защищает.
   - Что? Ты уверен? - ужаснулась Гитара. - Я аж протрезвела.
   - Не переживай. Это ненадолго.
   - Бурундук, но это же ужасно! В смысле, то, что они делают.
   - Да, с точки зрения морали всё это выглядит нехорошо. Но, тем не менее, действия правильные.
   - Что в этом правильного? Что ты такое говоришь? Кто из нас пьян?
   - Оба. Но я - меньше, потому что крупнее тебя. Сосредоточься, я попробую тебе объяснить.
   - Ты прав.
   - В чём?
   - Что протрезвела я совсем ненадолго. Уже всё кончилось. Но ты рассказывай!
   - Вот смотри. Что будет, если Береговая Охрана перебьёт всех драконов, и лет этак двадцать ни один из них у наших берегов больше не покажется?
   - Хорошо будет! Наши парни перестанут гибнуть в воздушных боях. Они пойдут осваивать Снежные Змеи... то, есть, Земли. А Генералисс... ну, самый главный который, сэкономит бюджетные деньги и его родственники смогут больше украсть. Все будут довольны. Кроме, может, драконов.
   - Правильно. Авианосцы превратятся в плавучие казино и бордели, планеры-истребители разоружат и распродадут в частные руки, лётные училища закроют. Оставят одно или два, без драконов этого за глаза хватит.
   - И отлично! Лучше заниматься любовью, чем войной! - заявила Гитара. - Это давно все знают.
   - Ты забываешь, что драконы могут неожиданно вернуться. А нам от них защититься будет уже нечем. Огненная Неделя покажется лёгкой разминкой. И тогда на всём континенте будут властвовать драконы, а тем из нас, кто выживет, придётся бежать в Снежные Земли, потому что туда рептилии пробраться не смогут из-за холода. Хотя, кто их знает. Если они и вправду разумные, придумают, как достать нас и там.
   - И ради своих опасений, совершенно ни на чём не основанных, ты одобряешь, что драконов много лет подкармливают живыми девушками, а парни вроде Серого гибнут, защищая нас от этих тварей?
   - Да мне и самому это не нравится, но я считаю, что по-другому будет только хуже. Ты снова протрезвела?
   - Не знаю. Наверно. От возмущения. Кстати, я когда-то читала в газете, что создана организация, которая выступает в защиту драконов.
   - Какая? Как называется?
   - Гражданская Инициатива Природных Имперских Защитников. Сокращённо "ГрИнПИЗ". Дурацкое название. Звучит, как какое-то ругательство, - брезгливо скривилась Гитара.
   - Слышал о них. Это самые натуральные придурки! Они не только за драконов. Они вообще за всех животных. За морских змеев, акул, снежных дьяволов и прочих им подобных! Совсем умом тронулись. Наверняка ни с кем из этих милых зверюшек они вплотную ни разу не сталкивались.
   - Погоди, Бурундук. Пока я ещё хоть что-то соображаю, объясни мне, зачем эта, как ты говоришь, столовая, нужна Генералиссисисимусу... Ну, ты понял, о ком я.
   - Видишь ли, любимая, это я как раз знаю точно. Ему очень нужны и драконы, и Береговая Охрана. И те, и другие. Будь это не так, он бы уже давно организовал экспедицию в зону драконовых островов, чтобы перебить драконов в их же логове. Для этого есть всё: и авианосцы, и истребители. Если их мало, ничего не препятствует построить дополнительные. Но этого не делается, и даже планов таких нет, насколько нам известно. Значит, Хунте полная победа над драконами не требуется.
   - Это я уже и сама поняла - драконы зачем-то нужны! Но ты так и не объяснил нетрезвой женщине, зачем.
   - Сейчас объясню. Ты же помнишь, что правительство у нас Временное. Как только Хунта организует выборы, ей сразу же придётся уйти. Если, конечно, не они сами будут считать голоса. Тогда, скорее всего, не придётся. Но не факт.
   - Так они уже двести лет выборы готовят, - хихикнула Гитара. - И будут продолжать готовить ещё лет четыреста или пятьсот.
   - А если их поторопят штатские? Мятеж, например, поднимут. Мой начальник, сколько я с ним знаком, уверен, что вот-вот начнут.
   - Глупости! Штатские же воевать не умеют.
   - Почему ты думаешь, что воевать умеет только армия? Сколько уже веков Империя не вела никаких боевых действий, потому что не с кем? Противников не осталось. Так что имперские вооружённые силы боевого опыта не имеют вообще. Если не считать Береговой Охраны, но и те сражаются не с людьми, а это совсем другое дело.
   - А разве штатские имеют нужный опыт?
   - Некоторые из них могут и иметь. Например, демобилизованные. Нет, армия, конечно, сильнее сборища штатских, но ведь не факт, что все военные будут стрелять в народ. Ведь у многих солдат среди восставших найдутся отцы или братья. Некоторые и на сторону восставших перейдут. Но задача решается просто. Почти все сторонники демократии живут на Побережье. Их здесь не трогают, и это не случайно. А если здесь начнётся мятеж, Генералиссимус просто прикажет Береговой Охране увести авианосцы. Флотские приказ беспрекословно выполнят.
   - Уверен, что выполнят?
   - Конечно. Перегнать корабли к Столице - это не стрелять в отца или брата жены. Да вот, взять хотя бы последние учения, "Погоня за акулой". Авианосец куда-то отправили на три дня, и никто из экипажа не возмутился. Ну, а когда корабли уйдут, остальное сделают драконы. Впрочем, демократы тоже всё это отлично понимают, и пока существуют драконы, мятежа здесь никто затевать не станет - безнадёжно. Если честно, я вообще не уверен, что выборы и прочая демократия пойдут Империи на пользу. Тот редкий случай, когда я согласен с шефом. Ведь не факт, что народ выберет кого-нибудь хоть немного лучше, чем средний Генералиссимус. Я читал когда-то историческую книгу о временах Республики, которая была до правления Верховных Магов, так там женщины голосовали не за самого умного, а за самого сексуального кандидата в Президенты, в Республике так называли тогдашнего Генералиссимуса. И на высший пост избирали почти всегда конченых кретинов. Зато симпатичных.
   - А ты у меня и умный, и сексуальный, и симпатичный, - томным голосом заявила Гитара. - Так что хватит говорить о разных глупостях. Лучше расскажи, что у тебя торчит вот тут?
   - Зачем ты меня там трогаешь, под одеялом? - удивился Бурундук. - Как-то странно ты себя ведёшь.
   - А ты уже большой мальчик, Бурундучок. Можешь и сам догадаться, чего я сейчас от тебя хочу. И я не вижу в своём поведении ничего странного!
   - Но ты же всего десять минут назад говорила, что тебе не до секса!
   - А ещё полицейский, называется! Какой позор! Забыл, что все вокруг тебе врут? Или, может, я просто передумала, какая разница? Женщины вообще такие непостоянные создания, особенно когда пьяные.
   - Видишь ли, дело в том, что секса сейчас совсем не хочется мне.
   - Милый, да разве ж тебя об этом кто-то спрашивает?
   Разумеется, на этом этап "просто полежать рядышком" был завершён. Окончательно и бесповоротно.

***

   Лохматый уверенно держал курс по азимуту, не отклоняясь больше чем на одно деление компаса. Конечно, ветер (слабый, до умеренного) немного сносил планер в сторону, но, имея на борту навигатора, небольшим боковым сносом вполне можно было пренебречь. Тот уже дважды, сверившись со звёздами, вычислял небольшие поправки к азимуту, причём второй раз пилот менять направление даже не стал, решив, что такую точность курса его компас всё равно не обеспечивает.
   Лохматый давно догадался, что цель их полёта - тот самый остров, где он совсем недавно уже побывал, спасая Серого, но для него это особого значения не имело. Координаты цели знает навигатор, вот ему и карты в руки. Правда, имперские карты частенько местности не соответствовали, но пилота и это не касалось.
   Остров особо искать не понадобилось, Лохматый его прекрасно разглядел прямо по курсу на фоне более светлого моря, и сразу же, открыв окошко в салон, сообщил:
   - Прямо по курсу вижу какой-то остров. Навигатор, это и есть наш пункт назначения?
   - Так точно, командир. На этот остров мы должны высадить пассажирку.
   - Очень хорошо. Что нам скажет девица с именем, которое мне знать не положено?
   - Надеждой меня зовут, - представилась девушка дрожащим голосом. - И плевать мне, положено или нет. Что вы хотите от меня услышать?
   - Скажи мне, как ты собираешься высаживаться. По лесенке спустишься или с парашютом прыгнешь?
   - Не знаю, - девушка ужасно боялась, от страха у неё даже стучали зубы. - А как безопаснее?
   - Ты меня спрашиваешь? - удивился пилот. - Понятия не имею! Десантники прыгали с лесенки, а может, и прямо в дверь, мне из кабины не видно. Приземлившись, можешь что-то себе сломать, но помрёшь вряд ли. А вот с парашютом ветер запросто унесёт тебя в море, а что там с тобой будет, сама знаешь. Это все знают. Но если ты опытная парашютистка...
   - Нет, - горько заплакала девушка. - У меня всего два прыжка. Днём! В тихую безветренную погоду! Я не буду прыгать! Отвезите меня обратно домой! Пожалуйста, прошу вас! Я согласна пойти на каторгу!
   Зря не взял десантников, расстроился Лохматый. Они бы запросто выбросили эту истеричную бабу из салона, а большего ему и не надо.
   - Снизу кто-то сигналит морсянкой, - сообщил навигатор. - Машет факелом, кажется. Просит спустить им лестницу.
   - Идёт этот кто-то морскому змею в задницу! - отказался пилот. - Если лестница за что-нибудь зацепится, нашей птичке каюк. А это очень вероятно, ведь я не вижу, что там, внизу, творится. Сейчас ночь, если вы не заметили, уважаемые и очаровательные!
   - Что тогда будем делать с бабой? - поинтересовался навигатор. - Если её немедленно не высадить, через пять минут она от страха потеряет сознание. Островитянам зачем-то нужна лестница, нам - высадить эту шлюху, причём так, чтобы она добралась до земли живая. Не думаю, что очаровательная Надежда сможет нормально прыгнуть с парашютом.
   - Повторяю: если лестница зацепится, мы тут так и останемся жить. Ни стартовых катапульт, ни разгонных лошадей на острове нет.
   - Седой мне говорил, что за штурвалом транспортника будет один из лучших пилотов Береговой Охраны. А ты, командир, ведёшь себя, как салага, - укорил Лохматого навигатор. - Что, предлагаешь увезти бабу обратно в Империю? И весь наш полёт отправить дракону в задницу? Знаешь, что за это с нами Седой сделает?
   Пилот ненадолго задумался, и пришёл к очевидному умозаключению, что неудачный первый полёт на новой службе вряд ли будет способствовать успешной карьере. А может, навигатор прав, и всех вообще казнят, Седой явно избытком доброты не наделён.
   - Ладно, уговорил, - сдался Лохматый. - Спроси у того, кто сигналит снизу, примут ли они у нас с лестницы пассажира.
   - Ты в своём уме? Как я его спрошу? Сигнальный фонарь управляется из кабины, а не из салона!
   - Прости, забыл. Редко приходится транспортники водить. Да что мне толку с этого фонаря? Я же не знаю морсянки.
   - Совсем, что ли, её не знаешь?
   - Только сигнал СОС, но вроде бы время для него ещё не наступило.
   - А под мою диктовку сможешь передавать?
   - Это без проблем. Диктуй.
   - Отправляй им. Точка-тире-тире-точка. Точка-тире-точка, точка-точка...
   Лохматый ещё не закончил передавать запрос, а ответ с острова уже поступил.
   - Передают "да", - сообщил ему навигатор, а теперь ещё и телеграфист по совместительству. - Они просят нас пройти вдоль берега, в пяти или шести шагах от моря, по восточной стороне острова, с севера на юг, на минимально возможной скорости.
   Пилот ушёл далеко на север, затем развернул транспортник и нацелился на восточный берег. Ориентировался он по линии прибоя, белая пена которого была хорошо видна даже в ночной тьме.
   - Сбрасывай лестницу и высаживай эту шлюху, - скомандовал он навигатору.
   - Я не пойду! Я боюсь! Я хочу домой! - всхлипывая, заявила девушка. - И я не шлюха! Не смейте так меня называть!
   - А кто ты? И откуда такая взялась на мою голову?
   - Я врач, хирург. В прошлом году училище закончила. Меня послали заменить врача на этом острове, её там должны убить сразу после моей высадки. Но я и представить себе не могла, что высадка - это так страшно!
   - Надо же, какие страсти. Только мне они до одного места! Лезь на лестницу, шлюха!
   - Командир, сейчас она выйдет, - пообещал навигатор. - Я это гарантирую!
   Остров приближался, и Лохматый, ругаясь сильнее обычного, уже прикидывал, что если шлюха упрётся, надо будет делать ещё один круг. А Серый уже и так показывает недоумевающие знаки "Что ты делаешь?" и "Ты идиот?". Чтобы обмениваться жестами в ночных полётах, пилоты наносили на руки специальный, светящийся в темноте крем, и Лохматого горящие в ночи оскорбительные жесты ведомого изрядно раздражали. Он ответил жестами "Я занят" и "Прикрывай", и сосредоточился на том, чтобы не промахнуться мимо восточного берега.
   - Шлюха на лестнице, спускается, - доложил навигатор. - Очень просила снизить скорость.
   - Медленнее не могу, это минимум, - ответил пилот. - У меня же планер, а не аэростат! Он не умеет зависать! А чем ты ей пригрозил, что она всё-таки решилась полезть?
   - Сказал, что я тоже хирург, в некотором смысле, и сейчас отрежу ей левую грудь.
   - И она тебе поверила?
   - Поверила, как только я сделал небольшой надрез кортиком.
   - Молодец, парень! Всё, больше не отвлекай меня, мы подходим к острову. Если лестница зацепится, нам хана.
   - Знаю, командир. Ты это уже говорил, и не один раз.
   Что происходит внизу, Лохматый видеть не мог. Он только почувствовал, что планер пошёл немного вверх, избавившись от лишнего груза, но потом неожиданно нырнул вниз, пилот еле успел его выровнять, и сразу же, удачно попав в восходящий поток, начал вновь набирать высоту.
   - Втягивай лестницу, закрывай дверь! - распорядился он.
   - С лестницей что-то не так! Похоже, всё-таки зацепилась.
   - Бред несёшь, навигатор! Зацепись она, мы бы уже на земле лежали, а не летели. Втягивай, не ленись!
   В этот момент его курс неожиданно пересёк Серый, и планеры чуть не столкнулись. Лохматый выругался, но, увидев жесты ведомого, понял, чем был вызван этот рискованный манёвр. "Дракон", "Два", "Близко", "Иду в атаку", "Уходи", "Я - идиот" - просигналил ему Серый, и Лохматый, оглядевшись, тоже увидел отсветы пламени в двух местах.
   - Командир, слушай, тут такое дело, - как-то неуверенно обратился к нему навигатор. - Даже не знаю, как тебе сказать.
   - Никак не говори! Вообще заткнись! - приказал Лохматый. - Нас атакуют драконы. Ты рад? Если выживем, расскажешь, что там за дело. Если же сейчас будешь ездить у меня по ушам, тогда точно не выживем!
   Он продолжал набирать высоту, так быстро, как мог. Драконы в полёте редко смотрят вверх, ведь там для них нет еды. Но иногда всё-таки смотрят, и в этом случае безоружный транспортник станет для них лёгкой добычей. А может, и не лёгкой, подумал пилот. Истребитель, израсходовавший стрелы, иногда идёт на таран. Врезаться нужно в крыло, если его сломать, дракон падает вниз, и с такой высоты неважно, на сушу или в море. Беда только в том, что и планер при этом обычно тоже падает, и ровно с тем же результатом.
   Набрав безопасную высоту, Лохматый кружил, наблюдая за схваткой дракона и истребителя в ночном небе. Дракон остался один, значит, со вторым Серый уже успешно справился. Зато оставшийся висел на хвосте планера и время от времени поливал его огнём. Серому пока удавалось уворачиваться, но было ясно, что долго это продлиться не может. Почему он не развернётся, чтобы всадить в дракона стрелу, недоумевал Лохматый. Ведь возможность для такого манёвра у него есть! Рискованно, конечно, но то, что он делает сейчас - это же верная смерть! Одно слово - салага, что с него взять?
   - Почему мы не уходим? - взволнованно поинтересовался навигатор. - Дракон же примется за нас, как только разделается с ним!
   - Не разделается он с Серым, - заявил Лохматый.
   - Почему ты так уверен?
   - Потому что ему не позволю.
   - Командир, ты что, собрался влезть в их схватку? Забыл, что ты сейчас не истребитель, а транспортник?
   - Болван ты, навигатор. Это птичка у меня - транспортник, а я - всё равно истребитель! Теперь заткнись! Пилоты своих в беде не бросают, понял? Есть желание - катапультируйся. Но под нами наверняка море, остров остался далеко позади. Так что решай сам.
   Лохматый закрыл окошко в салон и на стук в него внимания больше не обращал. Подойдя сверху к схватке, он вошёл в крутое пике, нацелив нос своего тяжёлого планера на левое крыло дракона. Тот ничего не замечал, полностью занятый атакой истребителя. Лохматому показалось, что в момент удара он услышал хруст костей, и огнедышащий зверь сразу стал небоеспособным. Транспортник, потеряв при столкновении скорость, перешёл из пике в неуправляемое падение.

***

   Уже начало смеркаться, когда Искра, наконец, взлетела и ринулась прочь от родного острова. Найда, истомившаяся в ожидании, чуть не прозевала этот момент, но всё-таки успела стартовать следом за ней. Держась на большом расстоянии, так, что Искра была ей еле видна, Найда едва не пропустила поворот. Вот же хитрая, рассердилась она, вводит в заблуждение тех, кто видел взлёт и запомнил, куда она летит, а на самом деле в той стороне нет ничего!
   На море ориентиров не бывает, но направление драконы инстинктивно чувствуют и всегда знают, куда лететь, чтобы попасть в нужное место. Если, конечно, им известно, где именно это место расположено. Однако и теперь Найда не была полностью уверена, что Искра летит прямо туда, где можно причаститься нетронутой богиней, и не ошиблась. К Искре присоединился какой-то самец, и дальше они полетели вместе, причём заметно отклонившись от прежнего курса.
   Почему у неё есть самец, а у меня нет, злилась Найда. Вряд ли это её отец или сын её матери, он, судя по размерам, старше неё, значит, они не из одной кладки, но старше всего на восемь или двенадцать лунных циклов, а раз так - не отец. Так что же он в ней нашёл? Ведь Искра тоже ещё непригодна для секса! Что в ней есть такого, чем обделена Найда? Было очень обидно, хотелось прикончить Искру. Но шестая заповедь богов недвусмысленно гласила: "Не убий ни дракона живого, ни яйца его, и не ешь их". А нарушение любой из Десяти заповедей - не шутка. Ведь третья заповедь объявляла нарушителя мутантом и требовала его немедленной смерти. Кто такие мутанты, Найда не знала, но умирать ей всё равно не хотелось.
   Однако Алора ей показала, что можно заповедь как бы исполнить, но на самом деле обойти. И это не нарушение, иначе она сразу же погибла бы. Значит, не так уж нерушимы заповеди, как выглядят. Если как следует подумать, найдётся способ обойти любую из них. О самцах думать было больно, поэтому Найда в полёте думала о заповедях. Но никаких идей, как же прикончить Искру, не нарушив при этом запрет богов на убийство, её голову не посещало.
   Найда сама себе удивлялась. Размышлять о том, как нарушить заповеди, драконам было совершенно не свойственно. Только вылупившись из яйца, маленькие дракончики уже знали наизусть все десять заповедей и то, что исполнять их необходимо. Почему же она ищет способ их безнаказанно нарушить и тем самым обмануть богов? Раз возникла такая необходимость, значит, что-то не так или с ней, или с заповедями. Но с ней всё было в порядке, она чувствовала себя превосходно. Выходит, непорядок в самих заветах богов.
   Действительно, как быть в тех случаях, когда заповеди противоречат друг другу, а то и сами себе? Например, отец требует одного, а мать - другого, и выполнить сразу и то, и то невозможно? В любом случае пятая заповедь будет нарушена! Значит, нужно эту заповедь как-то обходить, по-другому не получается. Наверно, у Алоры был огромный опыт в таких делах. Найда вспомнила родителей подруги, они постоянно ругались, пока жили вместе.
   Обстановка изменилась, и пустые рассуждения о заповедях Найде пришлось прервать. Драконы отлично видят в темноте, немного хуже, конечно, чем днём, но не настолько, чтобы это причиняло им заметные неудобства. Поэтому она сразу заметила, что Искра и её сопровождающий уже не просто летят, а кого-то атакуют. Немного к ним приблизившись, она рассмотрела и противников. Это были два деревянных дракона, один размером с неё, другой вполовину больше. Сразу же вспомнилась первая, основная заповедь: "Да не будет перед лицом твоим драконов деревянных и островов плавучих, тоже из дерева, сожги их!". Найда, ни мгновения не раздумывая, ринулась в атаку.
   Драконы напали на большего из противников, ведь он сильнее, и прикончить в первую очередь нужно именно его. Но меньший деревянный дракон повернулся к атакующим, и самец, жутко закричав, рухнул в море. Найда не могла понять, как враг это сделал. И пламя у него, получается, невидимое, и убивает он с первого выдоха. А ведь драконья чешуя от обычного пламени защищает отлично, иначе только вылупившиеся дракончики перебили бы друг друга самое большее за восемь солнечных циклов, никакая шестая заповедь их не остановит.
   Вот, значит, почему не вернулась Дымка! Её убили деревянные драконы! А сейчас, прямо на глазах Найды, погиб ещё и самец. Тем временем Искра, вместо того, чтобы атаковать большего, развернулась к малышу и принялась поливать его пламенем. Тот ловко уворачивался, но сам почему-то на неё не нападал. Большой деревянный дракон ринулся на Искру сверху и ударил её в крыло. Наверно, он такой старый, что не может испускать пламя, догадалась Найда, потому так и атакует. А может, это не он, а она, и только что съела нетронутую богиню, ведь каждая девочка-дракон знает, что после этого плеваться огнём нельзя.
   Найда уже подобралась достаточно близко, чтобы наброситься на врагов, причём они её ещё не заметили. Но нападать не стала. Что ей даст этот бой, кроме очень вероятной смерти? Разве что исполнение первой заповеди. Но заповедь требует сжигать только тех деревянных драконов, которые у неё перед лицом. Значит, достаточно отвернуться, и требование теряет силу. Она так и сделала. Когда она вновь осмотрелась вокруг, враги уже куда-то исчезли. Зато поблизости оказался остров, а на нём - множество богов, явно больше восьми.
   Она полетела туда, уже предвкушая своё превращение из девочки в девушку, а вскоре и в женщину. И тут властно заявила о себе третья заповедь: "Не нарушай заветы богов твоих, ибо те, кто нарушает, суть мутанты богопротивные, и обязаны немедленно погрузиться в море". В море было много пищи для драконов, но если дракон оказывался там, он сам становился пищей для морских обитателей. Это знали все, как только вылуплялись из яйца. Найда понимала, что первая заповедь ею нарушена. Да, она отвернулась, но ведь до этого деревянные драконы были перед её лицом! Значит, она должна немедленно себя убить.
   Но ей хотелось жить, и она с удвоенной энергией начала искать выход. Третья заповедь предписывает ей убить себя, но она - дракон, а шестая запрещает убивать драконов. Налицо противоречие. Кто должен решать, какая из заповедей важнее? Поскольку спросить здесь было некого, ей пришлось принимать решение самой. Она, подумав совсем недолго, отдала предпочтение шестой заповеди.
   С этого момента она - богопротивный мутант, поняла Найда. Что ж, лучше быть мутантом, чем не быть вообще. А что богопротивная, это и так само собой разумеется. Драконы едят богинь, а потому глупо ожидать, что боги к ним испытывают добрые чувства. Восстановив внутреннюю гармонию, Найда приземлилась посреди острова и принюхалась. Здесь не было ни одного деревянного дракона, зато многообещающе пахло нетронутыми богинями. Самое время провести обряд причастия.

***

   Серый, летая возле транспортника, не мог понять, почему Лохматый никак не ляжет на курс десантирования. Погода отличная, планер в порядке - что же он тянет? Серый даже задал жестами довольно невежливый вопрос "Идиот, что ты делаешь?", но тот, не пояснив своих действий, приказал не приставать и заниматься своим делом. А тут как раз и дело появилось, Серый увидел в ночном небе характерный отблеск пламени - дыхание дракона. Что ж, скорее всего, придётся сразиться.
   Обычно истребители налетали на дракона втроём, сразу целым звеном, при этом дракон гарантированно погибал, а планеры, если никто из пилотов не допускал дурацких ошибок, оставались целыми. Но и в схватке один на один, как правило, побеждал истребитель. Дракон и быстрее, и манёвреннее, но человек всё-таки хитрее и предусмотрительнее. Серый дважды участвовал в одиночных схватках, и оба раза без проблем победил. Дракона, сбитого над Островом, он не считал, там и планер был аварийный, и дракон, если верить уважаемому Игорю, не мог использовать пламя.
   Совершенно не волнуясь, Серый лёг на курс перехвата, и тут увидел второй отблеск. Два дракона! Это уже намного серьёзнее. О победах одного перехватчика над парой драконов никто никогда и не слыхивал, да и представить это не получалось. В любом случае, сперва необходимо предупредить Лохматого, пусть срочно набирает высоту, драконы крайне редко нападают на тех, кто летит выше них.
   С курса перехвата Серый отвернул и направил свой истребитель на пересечение транспортнику. Манёвр был весьма рискованным, но он не сомневался, что Лохматый, великолепный пилот, сумеет и избежать столкновения, и прочитать его жесты. "Атакую двух драконов, они близко, уходи!", просигналил он, и добавил в конце "Я - идиот". Конечно, кто же ещё, кроме последних идиотов, в одиночку рискнёт бросить вызов сразу двум огнедышащим зверям? Да и какой же это риск? Это называется иначе - верная смерть.
   Атаковать он не спешил, пока только набирал высоту, это никогда не бывает лишним. Может, драконы подерутся между собой, а может, они целенаправленно летят на Остров за девственницами, и не станут отвлекаться на совершенно не нужные им планеры? Тогда их и трогать незачем, пусть себе занимаются своими делами, а пилоты, не мешая им, займутся своими. По крайней мере, Серый теперь точно знал, что Алисе они больше не опасны.
   Но драконы были настроены агрессивно, причём явно намеревались атаковать не истребитель, а транспортник. Что ж, ничего нового, подумал Серый, они, как всегда, выбрали более крупную жертву. План схватки для таких случаев тоже имелся в уставе Береговой Охраны, очень хороший план, вот только реализовать его ни у кого ещё ни разу не получилось. Впрочем, другого всё равно нет, так что придётся пользоваться этим.
   Серый, уже набрав достаточную высоту, спикировал на драконов спереди, и когда перед самым носом его планера мелькнула спина одного из зверей, дёрнул гашетку арбалета. Дракон рухнул вниз, даже не успев выпустить пламя. По плану, изложенному в уставе, второй дракон должен был зайти в хвост истребителю и атаковать его сзади. Пилот же, уклонившись от огненной струи, собирался развернуться и попытаться всадить в противника две оставшиеся стрелы. Времени прицелиться не будет, но какие-то, пусть и небольшие шансы не промахнуться в одной из двух попыток имелись.
   Однако этот дракон явно не читал боевого устава лётных подразделений Береговой Охраны, по крайней мере, исполнять его рекомендации отнюдь не собирался. Он напрочь проигнорировал истребитель, сбивший его "напарника", и продолжил атаку транспортного планера, еще не успевшего набрать безопасную высоту. Серый понимал, что Лохматому, на его неповоротливой безоружной машине, совсем нечего противопоставить зверю. Всё его лётное мастерство в такой ситуации бесполезно. Истребитель с разряженными арбалетами ещё может как-то может потягаться с драконом за счёт манёвренности, транспортник - нет.
   Развернув свой планер, Серый попытался дракона догнать, но тот летел быстрее, и пилоту ничего не оставалось, кроме как попытаться подстрелить его издали. Тщательно целиться времени не было, расстояние увеличивалось, и Серый быстро выпустил вслед дракону две стрелы, одну за другой, в надежде, что хоть одна из них достигнет цели. Одна и достигла. Дракон ощутил удар, но стрела достала его уже на излёте и прочную шкуру не пробила.
   Зверь быстро развернулся в ту сторону, откуда получил сильный удар, и увидел сближающегося с ним противника. Серый ушёл вверх от струи пламени, и дракон, развернувшись, оказался у него на хвосте. Если бы осталась хоть одна стрела, можно было бы попробовать пойти в контратаку, но без оружия он мог только уворачиваться от пламени. Если дракону надоест атаковать издали, и он сблизится с истребителем вплотную, уклониться уже будет невозможно, и пилоту придётся пойти на таран, прихватив дракона с собой на корм акулам и морским змеям.
   Внезапно дракон прекратил атаки. Серый осмотрелся и нигде не увидел отблесков пламени - дракон исчез. Не ломая себе голову над этой загадкой, пилот унял дрожь в пальцах, выровнял планер и взял по компасу курс на континент. Особой точности, как и знания магнитного склонения, не требовалось - мимо Побережья он в любом случае не промахнётся. Используя все попадающиеся на пути восходящие потоки для набора высоты, Серый уверенно шёл к берегу, а тем временем близился рассвет, темнота становилась не такой густой, и теперь пилот даже мог далеко внизу разглядеть белые барашки волн.
   Он с нетерпением ждал дневного света, но когда ночь кончилась, облегчения вовсе не испытал. Взгляд на небо явственно подсказывал - близится ураган. На Побережье Драконов в этих широтах хорошая погода никогда не длится долго, а ураганы - вполне нормальное явление. К сожалению, летящий планер во время урагана - далеко не самое безопасное место. Серый всё-таки надеялся, что успеет добраться до суши раньше, чем пилотирование станет невозможным. Он бы попытался уйти выше урагана, но восходящих потоков больше не попадалось. Над морем во время урагана их очень мало.
   Неожиданно увидев на горизонте патрулирующее звено истребителей, Серый обрадовался сильнее, чем когда куда-то испарился атакующий его дракон. Он уравнял высоту и скорость и пошёл параллельным курсом с ведущим, скорее всего, командиром звена. Тот показал жест "Ты кто?", Серый ответил "Не ваш", и добавил "Ураган", "Скоро". "Ураган", подтвердил командир. "Прошу посадку", показал Серый, и получил ответ "Следуй за мной".
   Серый пристроился третьим ведомым, и без приключений добрался в компании остальных истребителей до авианосца "Мокрый Орёл". Видимо, командир успел что-то просигналить на корабль, потому что на палубе чужого пилота уже ждали трое морских пехотинцев. Его взяли под руки, несколько минут просто подержали, а потом повели куда-то вниз, внутрь корабля. Все авианосцы строились практически по одному проекту (изначальная конструкция оказалась настолько удачной, что за сто с лишним лет значительных изменений вносить почти не пришлось), но распределение кают, кроме капитанской, на каждом корабле было своё, и пилот не знал, куда его привели.
   В каюте за столом сидел очень толстый человек с маленькими злобными глазками. Серому он как-то с первого же взгляда не понравился, и это чувство явно оказалось взаимным. Толстяк брезгливо поджал губы, сморщил нос и с явным нежеланием выдавил из себя:
   - Кто такой?
   - Пилот Серый, авианосец "Потерянный Рай".
   - Врёшь! Пилот Серый погиб неделю или две тому назад. Посмертно награждён званием Героя Империи и Жёлтой Звездой. На память, уж поверь, я не жалуюсь. Попробуй придумать что-нибудь ещё раз.
   - Но я на самом деле Серый!
   - Ты говоришь, что ты Серый, - улыбнулся толстяк, от чего его лицо стало ещё омерзительнее. - А наш Генералиссимус говорит, что Серый мёртв. Я вижу только три возможных объяснения. Или я сейчас говорю с мертвецом, или врёт Генералиссимус, или врёшь ты. Я склоняюсь к последнему варианту. Впрочем, неважно, кто ты такой. Говори, откуда ты летел, и куда?
   - Согласно уставу я обязан отчитываться только перед своим командиром! - отчеканил Серый.
   - Значит, решил запираться. Не отвечать на разумные вопросы. А планер твой, судя по номеру, вовсе не с "Потерянного Рая". У него номер вообще несуществующего корабля. Так метит свою технику контрразведка. Может, ты оттуда?
   - Никак нет! Я - пилот "Потерянного Рая".
   - Ты не Серый, это мы уже выяснили. Своё имя ты называть не желаешь. Но должен же я к тебе как-то обращаться? У тебя шрам на голове. Я буду называть тебя Рваная Башка, потому что эти два слова полностью описывают твою сущность.
   Серый очень обиделся, а избытком хладнокровия он никогда не страдал. Если бы его не держали за руки двое десантников, он бы наверняка вновь пустил в ход кортик, а так пришлось ограничиться оскорблениями.
   - А я тебя буду называть Жирная Свинья, - с ледяной улыбкой сообщил он. - Потому что ты именно это и есть. Или нет. Правильнее будет Жирная Вонючая Свинья.
   Толстяк побагровел, медленно поднялся из-за стола, подошёл к Серому и отвесил ему оглушительную оплеуху. Тот сплюнул кровь на пол, и тут же получил ещё одну.
   - Не пачкай мне каюту, мразь! - процедил сквозь зубы толстяк. - И перестань скалиться!
   Десантники держали Серого за руки, но ведь ноги у него были свободны, и он выдал жирному великолепный пинок в пах. Толстяк схватился за ушибленное место, закатил глаза и повалился на пол, что-то неразборчиво хрипя. Один из десантников фыркнул, подавляя смешок. Серый удивлённо на него взглянул. Это был первый случай на его памяти, когда десантник проявил какие-либо эмоции, если, конечно, не считать грандиозной ежегодной попойки на День морского пехотинца, когда пьяные десантники ставили на уши всё Побережье, выплёскивая накопившееся за год.
   - Выбросить его за борт! - завизжал немного пришедший в себя толстяк. - Живым! И планер его - туда же! Никакой мерзавец у нас не приземлялся! Не было этой мрази, и не станет! Невелика потеря! Исполнять! Быстро!
   Серый давно догадался, что имеет дело с представителем контрразведки на авианосце, так называемым помощником капитана по режиму и работе с экипажем. На "Потерянном Рае" тоже был такой человек, в основном он занимался тем, что улаживал проблемы моряков и лётчиков авианосца с полицией, нередко возникающие после потасовок в портовых ресторанах. Никто из экипажа никогда о нём ни одного худого слова не сказал. Правда, неизвестно, как он обращался с теми, кто в экипаж не входил. Может, точно так же, как этот жирный...
   Десантники потащили Серого на палубу, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение на лицах. Попадавшиеся им навстречу моряки шарахались в стороны, уступая дорогу. Но на палубе их поджидали около десятка пилотов с обнажёнными кортиками, явно настроенных достаточно решительно. Они молчали, но перед десантниками не расступились.
   Тем пришлось остановиться. Быть может, они бы и прорвались через такой заслон, несмотря на численное преимущество противника, ведь пилотов старались подбирать среди легковесов, чтобы не перегружать планеры, да и рукопашному бою не обучали. Однако с пленником в руках это явно бы не удалось. Разумным решением было бы свернуть ему шею, а затем уже драться. Но приказ гласил "бросить за борт живым", а десантники никогда не нарушали приказов.
   Неизвестно, чем бы это противостояние завершилось, но на палубе появился капитан. Видимо, ему уже кто-то успел доложить, что на корабле происходит нечто из ряда вон.
   - Это ещё что такое? Мятеж? - рявкнул он. - Кортики в ножны, быстро, и тогда я, так и быть, сделаю вид, что ничего не заметил! Совсем распоясались летуны, никакого сладу с ними нет!
   Пилоты неохотно спрятали оружие.
   - Отойти на шаг назад и ждать дальнейших распоряжений! - распорядился капитан. - А вы, какой приказ у вас? - резко бросил он десантникам.
   Один из них повёл подбородком сначала в сторону Серого, потом на море.
   - Понятно. Отставить! Свободны!
   Десантники нерешительно переминались с ноги на ногу, не зная, что им делать. Капитан на своём корабле - первый после Генералиссимуса, это знают все, даже морская пехота, но ведь им был отдан приказ, и они его ещё не выполнили.
   - Разойдись! - заорал капитан, и десантники неохотно бросили Серого на палубу и ушли. - Подойди ко мне, парень!
   Серый встал и, хромая на правую ногу, подошёл к нему и представился по всей форме:
   - Пилот флота Береговой Охраны Серый, авианосец "Потерянный Рай".
   - Добро пожаловать на "Мокрый Орёл", - ответил капитан. - Морда у тебя, Серый, разбита, это нормально, а чего хромаешь? Тебя пытали?
   - Никак нет, капитан! Это я пальцы ушиб. Нечаянно. Об одну жирную свинью. Сандалии плохо подходят для пинков, но что поделать, руки были заняты.
   - Хорошо, - улыбнулся капитан. - Я б этого скота давно уже спустил за борт во время какого-нибудь урагана, но нельзя. Он племянник жены самого Генералиссимуса. Расследование его гибели будет такое, что лучше уж сразу самому отправиться на ужин к морским змеям.
   - Если он хоть немного похож на свою тётушку, то Империей правит извращенец.
   - Молчать! На моём корабле об Империи и её высших должностных лицах говорят или уважительно, или никак!
   - Виноват! Простите, капитан.
   - Ты, Серый, помещаешься под арест в любой свободной каюте авиагруппы. Вы, - кивнул он на пилотов, - организуйте ему охрану. Когда пройдёт ураган, Серый, я тебя отправлю на берег, в контрразведку. Скотства на своём корабле я не допущу, за борт никого не бросят, но если ты мятежник, ответишь по закону. Разбираться с тобой - не моё дело, моё - драконов гонять. Вопросы есть?
   - Никак нет, капитан!
   - Отведите его к месту заключения, - бросил он пилотам и с величественным видом направился на мостик.
   Примерно через две склянки в дверь временной каюты Серого вежливо постучали, и когда он откликнулся, вошёл юнга-стюард.
   - От капитана, с наилучшими пожеланиями, из его собственных запасов, - он поставил на столик две бутылки вина из оазисов Чёрной Пустыни, настолько дорогого, что Серый его не только никогда не пробовал, но и даже помыслить о таком напитке не мог. - А ещё он приказал передать, что моряки своих в беде не бросают. Хотя весло крылу и не товарищ.

***

   Чтобы сдёрнуть присланную девицу-медика с верёвочной лестницы, в которую она вцепилось мёртвой хваткой, Учителю пришлось дважды ударить её в челюсть. Пальцы девушки разжались, и она без сознания рухнула на землю, придавив собой Игоря. Тот всё-таки увидел, что Алиса успела ухватиться за самую нижнюю ступеньку освободившейся лестницы и покинуть Остров.
   Его дочь достаточно сильна, чтобы с помощью одних только рук подняться выше, тут беспокоиться нечего. Вот что её ждёт в Империи - это другое дело. Игорь не видел причин, по которым Седой должен её там прикончить, но сам Седой вполне мог иметь на этот счёт противоположное мнение. Впрочем, ничего тут поделать Учитель не мог, а потому выбросил всё это из головы. Будет, как будет, а он сделал для дочери очаровательной Ласточки и, возможно, своей, всё, что было в его силах. Теперь нужно заняться текущими делами Острова. Для начала привести в чувство нового Врача и проинструктировать её, иначе она может тут натворить таких дел, что расхлёбывать придётся несколько дней. Алиса, едва появившись на острове, именно так себя и повела.
   - Рита! - громко позвал Учитель. - Просыпайся и беги скорее сюда!
   - Я уже давно тут, - откликнулась женщина. - Но бегать я толком не могу. Беременная я, с таким животом можно только ходить, переваливаясь. Что вы хотите от Риты, Учитель?
   - Очаровательная Алиса нас безвременно покинула, а это - наш новый Врач. Она без сознания. Ты сейчас единственный человек на Острове, который хоть немного разбирается в медицине. Возьми в аптечке нужный препарат и сделай так, чтобы эта девушка очнулась.
   - Использовать аптечку обязательно? - уточнила Рита. - А то я могу просто помассировать. Массаж иногда чудеса творит.
   - Действуй, как считаешь нужным, - разрешил Игорь. - Медик ты, а не я.
   Рита попробовала наклониться к своей новой пациентке, но огромный живот ей мешал. Тогда она стала на колени и отвесила девушке две звонкие оплеухи. Та открыла глаза и попыталась завопить, но Рита зажала ей рот своей сильной рукой.
   - Вот и всё лечение, никакие медикаменты не понадобились, - доложила она.
   - Я себе представлял массаж несколько иначе, - удивился Учитель.
   - Одна из редких его разновидностей, - пояснила Рита. - Я вам ещё нужна, уважаемый Игорь? Если нет, я пойду спать.
   - Иди, конечно, - разрешил тот. - Тебе в твоём положении это полезно.
   - Что именно? Спать или ходить?
   - И то, и другое.
   - Избавьте меня, пожалуйста, от медицинских советов дилетанта, - отмахнулась женщина и направилась к своему спящему мужу.
   - Кто она такая? - мрачно поинтересовалась новый Врач. - И кто такой ты?
   - Она - твоя ученица. А я - здешний Учитель. Меня зовут Игорь. А тебя?
   - Что за дурацкое имя?
   - Да уж какое есть. Своё назови, мы и тебе новое имя подберём.
   - Зачем?
   - Так надо.
   - Меня зовут Надежда.
   - Отлично! Раз так, ничего менять не придётся. Теперь, Надежда, слушай меня внимательно. Тебе сообщили, что я тут главный?
   - Да.
   - Так вот, пока ты не разобралась в здешней обстановке, старайся ничего не делать, не посоветовавшись со мной. В первую очередь...
   Договорить учитель не успел. Совсем рядом с ними почти бесшумно приземлился дракон. Надежда завизжала от ужаса, вскочила и попыталась убежать, но ноги её не слушались.
   - Прекрати орать, - попросил её Игорь. - Драконы этого не любят. Сожжёт он сейчас тебя, если рот не закроешь!
   Офицер контрразведки Горный никогда не имел не только жены, но даже постоянной любовницы, и потому не знал, что тихими словами заткнуть рот визжащей женщине невозможно. Так что Надежда продолжала истошно визжать, пока дракон не сомкнул челюсти на её плече. Тогда она вновь потеряла сознание, и на Остров вернулась благословенная тишина.
   Вот же дура, расстроился Учитель. Дракон сейчас её сожрёт, и Остров останется без Врача. Кто знает, когда Седой соизволит прислать нового? Рита, конечно, чудесная женщина, но её методы лечения несколько нетрадиционны и внушают сомнения в своей всеобщей эффективности.
   Но дракон свою жертву почему-то не поедал. Просто держал в пасти с задумчивым видом. Игорь драконов не боялся, он отлично знал, что именно нужно дракону на Острове, и ни сам Игорь, ни Надежда в список им желаемого не входили. Если бы она молчала, дракон бы её не тронул. Но эти звери терпеть не могли громких звуков, потому и последовала атака. Странно только, что атаковал дракон зубами, а не огнём, как все его предшественники. И раз уж Врач ещё жива, почему бы не попробовать вступить в переговоры? Учитель не считал драконов разумными, но это ничего не значило. Собаки тоже неразумны по человеческим меркам, но уговорить их иногда удаётся.
   - Дракон, пожалуйста, отпусти её, - убедительным тоном попросил огромного зверя Игорь. - Тебе же нужна не она.
   Зверь недоверчиво смотрел на него и зубов не разжимал.
   - Я тебе тоже не нужен, - на всякий случай уточнил Учитель. - Ты ищешь тут совсем других людей. Если ты набьёшь брюхо нами, туда не поместится та, за которой ты, собственно, и прилетел.
   Дракон продолжал всё так же смотреть на него и ничего не делал.
   - Вот, смотри, эти - именно для тебя. А она - нет.
   Он показал рукой на перепуганных девушек, которых выстроил в ряд Капитан со своими помощниками, это и была его основная работа на Острове. Некоторые девушки горько плакали, но их плач никого не разжалобил настолько, чтобы им позволили покинуть шеренгу.
   Дракон, наконец, принял решение и направился к девственницам, отшвырнув Надежду прочь. К ней тут же подошла Рита, и начала обрабатывать рану и останавливать хлеставшую оттуда кровь.
   - Будет жить? - поинтересовался Учитель.
   - Откуда мне знать? - огрызнулась Рита. - Я никогда не видела, как лечат покусанных драконами. И в медицинских книжках об этом нет ни слова. Нормальный дракон если кусает, так сразу и глотает, а оставшееся лечить уже бесполезно. Ей очень повезло, что попался ненормальный.
   - Рита, но скажи хотя бы, рана у неё тяжёлая?
   - Рана, как рана. Кости не задеты, крупные кровеносные сосуды - тоже. Проблема только в инфекции. Дракон - хищник, значит, слюна у него ядовитая, от гниющего мяса. Но если он чистит зубы, то ничего страшного, женщина поправится.
   - Что значит "чистит зубы"?
   - Ну, не так, как мы с вами, конечно. Но, быть может, огонь сжигает остатки мяса у него во рту. Если так, то всё будет в порядке.
   - А если нет?
   - Я ввела ей антибиотики и остановила кровь. Больше сделать ничего не могу. Я же не врач, а всего лишь первокурсница медицинского факультета.
   Дракон тем временем выбрал себе девушку и клацнул зубами уже гораздо более уверенно. Крик жертвы замер у него в глотке, а остальные претендентки облегчённо вздохнули, некоторые даже радостно заулыбались. Какая-то женщина горестно закричала, дракон грозно глянул в ту сторону, и матери избранной мгновенно заткнул рот один из помощников Капитана.
   Дракон ещё немного повертел головой и, наконец, расправил крылья, взлетел и скрылся в ночной тьме. Девушки разошлись подальше от кровавой лужи, в которой лежали две девичьих ноги. Мальчишка по имени Виктор сразу же бросился к ним и сложил остатки драконьей избранницы в плетёную сумку.
   - Завтра на ужин будет много рыбы, - радостно заявил он. - Краснопёрки отлично клюют на мясо.
   Подобные сцены Игорь наблюдал уже больше сотни раз, но так к ним и не привык, и его слегка поташнивало. Однако Витёк ни законов, ни традиций Острова не нарушал, и делать ему замечание было совершенно не за что. Вместо этого Учитель занялся оставшейся в живых, то есть, Надеждой. По его приказу помощники Капитана осторожно перенесли её в пещеру, при необходимости служившую лазаретом, и уложили на травяной матрас.
   Как только они ушли, Надежда открыла глаза.
   - Болит, - пожаловалась она. - Очень болит.
   - Терпи, - посоветовал ей Учитель. - Наркотиков на острове нет, так что ничем помочь не могу.
   - Потерплю, что же делать. Я почти всё слышала, Игорь. Ты - настоящий герой! Если бы не ты, дракон бы меня сожрал.
   - Не разговаривай. Экономь силы.
   - Хорошо. А можно что-нибудь попить? Во рту пересохло от всех этих ужасов.
   Игорь подошёл к выходу из пещеры и крикнул в ночную тьму:
   - Рита! Выхаживать пациента - твоя обязанность, между прочим! И воды ей принеси!
   - Она не может выхаживать, уважаемый Учитель, схватки у неё, - ответил чей-то мужской голос.
   - С кем? - не понял Игорь.
   - Что "с кем"?
   - Схватка у неё с кем? С тобой, что ли?
   - Ни с кем. Просто сами по себе схватки. Рожает она.
   Игорь тяжко вздохнул, и сам принёс Надежде воды, поднеся кружку прямо к её губам. Девушка сделала всего пару глотков и жестом показала, что этого достаточно.
   - Часто тут у вас такое? - поинтересовалась она. - Я о драконе.
   - Я же сказал: сейчас тебе лучше помолчать. Ты уже один раз визжала, когда это было вредно для здоровья.
   - Не давай врачу медицинских советов. А что визжала - дура, конечно. Но ведь меня никто не предупредил, так что не так уж я и виновата.
   - Не успели. Слишком быстро гость появился. Спрашиваешь, часто ли они нас посещают? Примерно с интервалом в месяц. Но бывают драконы и вне расписания. Этот, например. Всего неделя прошла со времени предыдущего визита.
   - Неужели Береговая Охрана не может прикрыть этот Остров?
   - Может, конечно. Или, что ещё проще, эвакуировать отсюда людей. Но тем, кто принимает решения, зачем-то нужно, чтобы люди здесь жили и чтобы драконы их жрали. Я не знаю, зачем, и рад этому. Потому что если вдруг узнаю, меня наверняка ликвидируют. Тебя, к слову, тоже не пощадят.
   - И то верно. Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь.
   - Вот именно, поспи. А я займусь своими делами, у меня их, знаешь ли, более чем достаточно.
   - Подожди! Я была в обмороке, но почти всё слышала. Ведь это ты уговорил дракона меня выплюнуть. Я тебе очень благодарна!
   - Ты уже это говорила. Что ж, очень хорошо. Ты мне - спасибо, я тебе - пожалуйста. Теперь я могу уйти?
   - Нет, конечно. Спасённая красавица хочет поблагодарить храброго рыцаря не словами, а так, как это принято между красавицами и рыцарями. Если ты ничего не понял, или не считаешь меня красавицей, тогда, действительно, иди займись своими делами.
   Этого ещё не хватало, грустно подумал Учитель. Она ещё и нимфоманка, ко всем своим прочим чудесным качествам. Горный никогда не нуждался в постоянной женщине и никогда таковой не имел. Всю жизнь свои сексуальные потребности он удовлетворял в подразделениях эмоциональной разгрузки. Его потребности и изначально были не очень велики, а с возрастом так вообще сошли на нет. Но именно теперь они почему-то вдруг проснулись и властно потребовали своё.
   - Ты же раненая, - неуверенно возразил он. - Я вообще с трудом верю, что ты в живых осталась.
   - Я тоже с трудом верю. Но скажи, неужели мою внешность так портит перевязанное плечо?
   - Нет, я к тому, чтобы тебе не повредить.
   - Не повредишь. Доверься в этом вопросе профессиональному медику. Любовь - наилучшее средство для исцеления ран.
   Почему бы и нет, решился Игорь. Сколько той жизни? Траур по умершей восемь лет назад (но при этом никогда не жившей, потому что выдуманной самим Игорем) его жене Маше был напрочь забыт. Примерно через двадцать минут Учитель уже был уверен, что некоторые положительные качества нового Врача значительно перевешивают все её недостатки.

***

   Найда приземлялась на остров, уже готовясь съесть нетронутую самку богов. Она не успела даже сложить крылья, как у неё прямо перед лицом оказалась какая-то богиня и отвратительно завопила. Найда автоматически сделала то, что уже давно собиралась, а именно попыталась проглотить самку, но вовремя одумалась - та пахла неправильно, а раз так, не была нетронутой. Тем не менее, челюсти дракона всё-таки сомкнулись на добыче, инстинктивную атаку не так-то и просто остановить усилием разума. Один из зубов пробил насквозь тело богини, и Найда ощутила вкус божественной крови.
   Вкус этот оказался отвратительным. Впрочем, она нисколько не удивилась, Алора её предупреждала, что богов и богинь поедать неприятно. Теперь Найда вновь решала непростую задачу. Инстинкт хищника требовал, чтобы попавшее в пасть мясо было проглочено. Разум подсказывал, что богиню лучше отпустить. Ещё придётся есть другую богиню, на этот раз нетронутую, она тоже невкусная, но от неё хоть будет толк для дракона, а зачем поедать эту?
   Потом прямо перед Найдой стал бог-самец и начал издавать ртом какие-то нечленораздельные звуки. Боги - наверняка разумные существа, значит, у них должна быть речь. Судя по всему, этот бог что-то говорит, причём обращаясь при этом к ней. Драконы не понимают языка богов, это неудивительно, но ведь боги язык драконов знают, они же смогли изложить свои заповеди так, чтобы драконам всё было понятно. Найда почувствовала, что это рассуждение ведёт к какой-то важной истине, но истинами можно будет заняться и потом. Сейчас ей нужно побыстрее провести обряд причастия и превратиться в девушку.
   Бог показывал куда-то в сторону, Найда перевела туда взгляд и увидела юных богинь. Те стояли в ряд, выстроившись по росту, и явно ждали её. Отбросив прочь испорченную богиню, она подошла поближе и втянула ноздрями воздух. Драконье сердце заколотилось сильнее - это были они, нетронутые! Найда довольно долго выбирала ту, которая поможет ей превратиться в девушку. Пахли все одинаково, но размеры, а значит, и возраст были различными. Вряд ли здесь больше двух богинь происходили из одной кладки.
   Слишком мелких Найда пропустила, побоявшись, что они недостаточно зрелые, а самых крупных не тронула по иным соображениям - если их оставить, вскоре они исполнят своё женское предназначение - познают самца и отложат яйца, из которых вылупятся новые богини, уже для детей Найды, они к тому времени как раз достаточно подрастут для обряда причастия. Наконец, драконьи челюсти сомкнулись на выбранной жертве, и Найда с усилием проглотила отвратительное мясо. И сразу же почувствовала, что начинает меняться.
   Где-то в районе основания хвоста возник источник тепла, которое волнами разливалось по всему драконьему телу. Некоторые органы от прилива крови приятно набухли, и Найде остро захотелось, чтобы рядом оказался какой-нибудь самец. Самца, разумеется, не нашлось (откуда бы ему здесь взяться?), но на острове соблазнительно возвышалась скала. Найда всерьёз подумывала потереться об неё, но при богах решила этого не делать. Не так уж ей этого и хочется, чтобы она не дотерпела до дома.
   Прянув вверх, Найда взлетела и взяла курс на родной остров. В каком направлении он расположен, она знала точно. Собирались тучи, но она даже не сомневалась, что урагана не будет. Погоду на ближайшее время, как и направление полёта, драконы определяли инстинктивно, и никогда не ошибались. Полёт особых усилий не требовал, и Найда вновь погрузилась в размышления.
   Вначале она пыталась понять, почему мясо богов такое противное на вкус. Разумных объяснений не находилось, и она подошла к задаче с другой стороны. Что бы случилось, будь боги вкусными? На этот вопрос ответ нашёлся сразу же: драконы их всех моментально бы поели. Значит, боги сделали так, чтобы обезопасить своё существование. Но зачем тогда они вообще создали опасных для себя драконов? Этого Найда даже предположить пока не могла, и перешла к следующей задаче.
   Бог-самец что-то ей говорил, но она в его речи не понимала ни слова. Но раз боги знают язык драконов, почему этот самец говорил на своём, даже не пытаясь перейти на драконий? Ответ Найда видела только один: боги разные, и те, которые живут на острове, её языка не понимают. Значит, Адама и Еву, прародителей драконов, создавали другие боги. А зачем их создавали?
   Что же это такое, возмутилась Найда, почему каждый ответ влечёт за собой новые вопросы? Неужели эта цепочка бесконечна? И всё-таки, зачем богам понадобились драконы? Ответ нужно искать в заповедях, ведь кроме них, прямой речи богов не сохранилось. И первая же заповедь подсказала решение. Драконы, именуемые в заповедях живыми, созданы для уничтожения того, что боги назвали деревянными драконами и островами. Деревянных драконов она уже видела. Ей показалось, что они не собирались нападать. Если бы Искра с напарником не атаковали, схватка и не состоялась бы. Но раз им навязали бой, они вполне достойно защитились.
   Но зачем драконам нападать на эти деревянные сооружения, которые никакой опасности не представляют, ведь скорость драконов выше? Кроме первой заповеди, других причин нет. Значит, боги создали драконов именно для битвы с летающими и плавающими деревяшками, которые тоже созданы богами (а кем же ещё?), но другими.
   Решение Найде понравилось, и она решила пока на этом остановиться. Тем более, на горизонте показался остров. Она приземлилась рядом со спящей Алорой, и та, открыв глаза, спросила её:
   - Ну, как слетала? Всё нормально? Прошла обряд причастия?
   - Отлично! Спасибо тебе! - искренне поблагодарила Найда. - Причастилась, конечно.
   - Ты, небось, хочешь прямо сразу и попробовать?
   - Что попробовать?
   - Секс.
   - Конечно, хочу!
   - Ничего не выйдет, Найда. Ни одного активного самца на острове сейчас нет.
   - Тогда давай с тобой вдвоём!
   - Нет, этого я не хочу, - отказалась Алора. - Думаю, и остальные не захотят.
   - Почему?
   - После самца это совсем не то. Ну, да ты это и сама скоро поймёшь. А пока потрись об скалу. Только смотри, не сравняй её с землёй. Она понадобится ещё многим поколениям драконов.

***

   Драконы для обывателей - символ несокрушимой мощи, но на самом деле это довольно хрупкие создания. Иначе и быть не может - имей они крепкий скелет из тяжёлых костей, при их размерах даже самые сильные крылья не смогли бы поднять в воздух такой огромный вес.
   Так что легенды давних времён о рыцарях, убивающих драконов, вышедших из-под контроля магов, одним ударом меча, копья или булавы, врут не во всём. Шкура у дракона прочная, пробивают её только стрелы, выпущенные из мощных современных арбалетов, но вот кости - хрупкие. Сильный удар их просто дробит. Другое дело, что далеко не каждому рыцарю удавалось подобраться к дракону на дистанцию ближнего боя, огненная струя - тоже не шутка, но если уж рыцарь как-то подошёл и сумел ударить - всё, победа ему обеспечена.
   Подобраться к дракону вплотную у Лохматого получилось, и хотя булаву ему заменял носовой обтекатель планера, этого вполне хватило. Дракон с перебитым крылом рухнул в море, где обязательно найдутся зубы, для которых прочная драконья шкура вовсе не препятствие для питательной трапезы, а вот корпус транспортника совершенно не пострадал.
   Но планер при столкновении почти полностью утратил скорость, а без скорости он способен лететь только в одном направлении - вниз. Правда, падая, скорость он непременно вновь наберёт, но вот только успеет ли пилот ею воспользоваться и выровнять машину - очень большой вопрос. Лохматый успел. Транспортник под его управлением сначала перешёл из неуправляемого падения в пике, а затем, едва не задев колёсами гребень волны, выровнялся и стал набирать высоту. Пилот вздохнул с облегчением, смерть прошла совсем рядом.
   - Навигатор, возвращаемся домой, какой курс держать? - поинтересовался он, открыв окошко в салон.
   Оттуда донеслись невнятные ругательства.
   - Отставить ругаться! - приказал Лохматый. - Это всё ты мне потом расскажешь. Когда определишь курс. Хотя я и сам знаю, каким образом я произошёл на свет.
   Получив, наконец, от навигатора курс возвращения, он развернул планер по заданному азимуту, и спокойно летел, тихонько напевая себе под нос неприличную песенку и думая о супруге. Тем временем рассвело, но для пилота ничего не изменилось. В море ориентиров нет, а держать заданный курс одинаково легко и в темноте, и при дневном свете. В окошко постучали из салона. Лохматый его открыл и поинтересовался:
   - Ну, чего тебе ещё от меня надо?
   - Ты за погодой следишь, командир? Всё небо тучами затянуто! - сообщил навигатор.
   - За погодой слежу. Ещё вопросы есть?
   - Вот-вот начнётся ураган! Мы примерно на линии авианосцев. Давай поищем ближайший, и сядем ему на палубу.
   - Урагана в ближайшее время не будет, - предсказал Лохматый.
   - А если всё-таки будет, что тогда?
   - Тогда мы оба погибнем, неужели непонятно? Ещё вопросы есть?
   Навигатор вновь начал ругаться, но его никто не слушал. Ветер тем временем усиливался, но он не был встречным, так что транспортник продвигался к берегу, и вскоре на горизонте показался город. Лохматый изрядно обрадовался, ведь в своём прогнозе погоды он вовсе не был так уверен, как хотел показать. Остаток пути до берега промелькнул незаметно. Планер уже шёл над сушей, как вдруг его неожиданно тряхнуло, и сразу же раздался сумасшедший стук в окошко.
   - Что там у тебя случилось? - раздражённо поинтересовался пилот.
   - Поворачивай направо, командир! - заорал навигатор. - Баба сбежала! С парашютом прыгнула!
   - Какая ещё к морским змеям баба? - удивился Лохматый. - Откуда она тут взялась?
   - Какая, какая!... Медичка!
   - Что ты мне голову морочишь? Мы же её на острове высадили!
   - Это не та! Другая! Поворачивай, командир! Нужно срочно обо всём сообщить Седому!
   - Повернул уже. Так, значит, в салоне была какая-то неизвестная баба, а ты мне ни полслова не сказал?
   - Я пытался, да ты не захотел меня слушать!
   - А почему ты ей не помешал прыгнуть?
   - Она мне кортик к шее приставила.
   - У неё был кортик?
   - Это мой кортик!
   - А зачем ты ей отдал своё оружие? Тебе было тяжело носить его на поясе?
   - Хватит вопросов, командир! Кружи над этим зданием, я сейчас прыгну.
   Навигатор прыгнул, а Лохматый, пожав плечами, сперва наклонил транспортник, чтобы закрылась дверь салона, а затем повёл планер на аэродром. При приземлении машину сильно затрясло, и пилот замысловато выругался. Такой плохой посадки у него не было уже много лет. После остановки Лохматый, выйдя из кабины, осмотрел колёса и довольно улыбнулся. Оказалось, что отвратительная посадка - не вина пилота. На одно из колёс намотался раздавленный морской змей, совсем короткий, шага три в длину, не больше. Вцепился зубами в шину, да так и не выпустил предполагаемую добычу. Видно, всё-таки помыл я колёса в морской водице после тарана, подумал Лохматый, и выбросил всё это из головы.
   Исполняя приказ Седого, он направился домой, к супруге, которая по его просьбе сегодня взяла на работе свободный день в счёт отпуска. По мнению Лохматого, Седой, навигатор, таинственная сбежавшая девица, да ещё и геройски погибший морской змей, в общем, даже все они вместе взятые не стоили выеденного яйца по сравнению с удовлетворённой улыбкой очаровательной Лохматой.

***

   Моряков, естественно, прыжкам с парашютом не учат. Им это, в общем-то, абсолютно незачем. Некуда им прыгать. Но навигатор, поступив на службу в контрразведку, прошёл дополнительную подготовку, и весьма неплохую. Приземлился он возле самой двери в офис контрразведки, тут же сбросил парашют, мгновенно унесённый куда-то вдаль порывов ветра, и заявил охраняющим вход десантникам:
   - Нужен Седой, срочно!
   Один из десантников жестом показал, мол, проходи, раз тебе так уж нужно, а сам последовал за ним, дыша в затылок. В кабинет начальника они вошли без стука. Седой был занят, что-то обсуждал с каким-то молодым мужчиной в штатском, но, увидев выражение лица вошедшего, сразу понял, что дело серьёзное и отлагательства не терпит.
   - Потом поговорим, подожди пока в приёмной, - попросил он более раннего посетителя.
   Тот кивнул и вышел, вместе с ним исчез и десантник.
   - Ну, что у тебя возникло такое срочное? - скептически поинтересовался Седой у навигатора.
   - Баба сбежала. Прыгнула с парашютом. Отсюда примерно в пяти кварталах в сторону аэродрома.
   - Кто, Надежда? Та, которую вы должны были высадить на Острове?
   - Нет, ту мы высадили. Другая.
   - Какая ещё другая? Откуда она взялась?
   Навигатор ему объяснил, кого он имел в виду, и Седой, вскочив с кресла и подбежав к двери, зычно кого-то позвал, а затем отдал распоряжения. Некто, уяснивший свою задачу, побежал по коридору, гулко топая, а начальник вернулся в своё кресло и поинтересовался:
   - Истребитель прикрытия вернулся?
   - Нет. Не знаю, что с ним. После тарана я его больше не видел, - доложил навигатор.
   - Какого ещё тарана? Чем вы там вообще занимались? Впрочем, подробный рапорт подождёт. Ты иди, побудь в приёмной, а тому типу, который там сидит, скажи, чтобы зашёл ко мне. Нужно поскорее решить его вопрос, раз уж я ввязался в это дело.
   Навигатор ждал в удобном кресле, когда Седой освободится, и незаметно заснул. Его сон не прервался ни уходом посетителя Седого, ни даже когда прибежали десантники, притащившие с собой четырёх весьма недовольных девиц. Начальник вышел из кабинета, бегло глянул на девушек и, увидев одну из них, широко заулыбался. Отдав приказ доставить остальных трёх девиц туда, где их схватили, и извинившись перед ними, четвёртую он взял под руку и завёл к себе в кабинет.
   - Рад тебя видеть, красавица! - поприветствовал он свою невольную гостью. - Ты зачем пыталась от меня удрать, а? Неужели чего-то боишься?
   - Спросил тоже! - откликнулась она. - Ты же меня убьёшь! Да и вообще, Седой, разве тебя кто-нибудь не боится?
   - Ты сама виновата, - вздохнул Седой. - Рассекретила нашу самую тайную базу, и как же мне теперь за это нужно тебя благодарить? Но мне очень интересно, что ты собиралась делать дальше? Ну, приземлилась бы нормально, избавилась от парашюта, а потом что?
   - Если бы я не подвернула ногу, хрен бы твои обезьяны меня поймали!
   - Да ладно! Ты сама в это не веришь. Куда б ты делась? Думаешь, ты первая, кто пытается удрать от контрразведки? Это мало кому удавалось. Но давай вообразим невозможное. Допустим, каким-то чудом десантники тебя не поймали. Каковы твои дальнейшие действия?
   - Я бы отправилась в Снежные Земли. И ты бы там никогда до меня не добрался! Ты бы туда даже не сунулся!
   - Конечно. Тамошние мужики тебя бы никому не отдали. Женщин у них мало, почти нет, поэтому все, которые есть, общие. Так сказать, каждому по потребностям. Или в этом случае "по способностям"? Впрочем, неважно. Неужели у тебя наследственная склонность к проституции?
   - Я просто об этом не подумала.
   - Такое ощущение, что ты последнее время вообще действуешь, не думая. Может, всё-таки остановишься и подумаешь?
   В дверь постучали, и в кабинет вошёл юнга-вестовой с каким-то письмом. Седой распечатал конверт и начал читать. Девушка терпеливо ждала, а что ей ещё оставалось? Наконец, начальник контрразведки прочитал весь текст и отложил письмо в сторону.
   - Не подумала, говоришь. Вот прямо здесь и сейчас подумай. Скажи мне честно, ты жить хочешь?
   - Хочу, Седой. Что для этого от меня требуется?
   - Две вещи, очаровательная. Первая. Тебе давно не выплачивали жалование. Ты отдаёшь его мне. В полном объёме. Согласна?
   - Может, половину?
   - Нет, всё.
   - А если три четверти?
   - Не тяни время. Всё или ничего, торг неуместен. Мне нужно семью кормить, трое детей, как-никак, а жалование - просто драконам на смех.
   - Ладно, принимается. Что второе?
   - Ты возьмёшься за довольно деликатное задание. Нужно присматривать за одним типом, чтобы он не болтал лишнего. Возможно, придётся с ним спать.
   - Ни за что!
   - Ну, вот! То была согласна, чтобы тебя имели по десятку суровых полярников за ночь, причём обычную, а не полярную, а теперь для тебя уже и один - ни за что. Я же не настаиваю, если сможешь вплотную следить за ним и избежать при этом секса - пожалуйста, нет возражений! Но мне почему-то кажется, что ты и не захочешь избегать. Впрочем, посмотрим. Берёшься за эту работу?
   - Берусь, - покорно ответила девушка. - Что мне остаётся?
   - Отлично. Десантники тебя доставят в квартиру, где ты будешь ждать своего суженого. Хозяина квартиры сейчас дома нет, так что он вам мешать не будет.
   Седой вызвал десантников, отдал им приказ, и они увели девушку навстречу её пока неведомой судьбе.

***

   За бутылочкой отличного вина (уже второй) Серый отменно проводил время с тремя местными пилотами, назначенными его охранять. Он уже успел рассказать им обо всех своих победах над драконами, невероятно преувеличивая собственную доблесть. Его охотно слушали, потому что эти истории были для них хотя бы новыми. Трое охранников давно летали в одном звене, и поэтому ничего нового друг другу рассказать не могли. Но не молчать же?
   - А у нас однажды был такой случай, - начал один из них. - Обычное патрулирование, видим дракошу, идём на перехват. Дракоша даже и не думает маневрировать, прёт напролом, как взвод пьяных десантников в день морского пехотинца. Вижу, Кенар ему всаживает одну за другой три стрелы, а ему хоть бы хны! Ну, думаю, промазал Кенар, как ещё объяснить?
   - Как же, промажешь тут! - откликнулся Кенар. - В упор почти бил, еле успел от столкновения уклониться.
   - Отвернул Кенар, и тут бок дракоши у меня перед носом. Всаживаю в него стрелу, а она отскакивает, прикинь! Он разворачивается, и летит со мной параллельным курсом, смотрю, уже собирается выпустить пламя прямо ко мне в кабину. Кенар далеко отстал, он уже вне боя, да и стрел у него всё равно больше нет, а где командир, мне не видно. Ну, думаю, пришёл мне конец. И тут вижу, как дракоше в глаз влетает стрела, и конец, как выяснилось, вовсе не мне, а ему. Это, оказывается, командир понял, что шкуру этой твари нам не пробить, нужно палить по глазам. И сразу же его колёса по переднему обтекателю моей птички проезжают, мой нос опускается, и я сваливаюсь в штопор. Еле-еле выровнял птичку, потом на посадку иду, и это корыто, которое мне надоело неимоверно, вдруг таким родным показалось! Потому что жив остался!
   - Выпьем за тех, кто не вернулся, - предложил командир, и все поддержали его предложение делом.
   На авианосцах, начиная с четвёртого бокала, редко произносился какой-нибудь другой тост.
   - А вот у меня был такой случай, - повёл было свой рассказ Кенар, но на этих словах его пришлось и закончить - в каюту, постучав, вошёл капитан.
   Все четверо пилотов вскочили и приняли стойку "смирно". Капитан пренебрежительно махнул рукой, мол, незачем.
   - Зря я тебе отправил это вино, Серый, - с сожалением заявил он. - Разве так его пьют? Впрочем, вас уже не научить. Глотаете такой изысканный напиток, как самую обычную плодово-выгодную бормотуху! Стыд вам и позор! Но я, понятное дело, пришёл не за этим. Серый, ураган отменяется. Барометр резко пошёл вверх. Ложная тревога оказалась. А раз так, нечего тебе делать на моём корабле. Вдруг мой так называемый помощник ещё какую-нибудь пакость для тебя придумает? Короче, так. Через склянку на берег пойдёт почтовый баркас. Мои ребята доставят тебя в контрразведку. И смотри, не вздумай от них удрать! Я тебя тогда откуда угодно достану, хоть из-под земли, хоть с морского дна, хоть из желудка морских змеев!
   - Вы не беспокойтесь, капитан! Серый не сбежит! - заплетающимся языком пообещал Серый. - Никогда Серый не платил злом за добро, и не собирается начинать сейчас! Потому что порядочные люди должны держаться друг друга. Особенно если...
   - Отведите его к баркасу, - распорядился капитан. - Что ж это парня так сильно развезло меньше чем с полбутылки? Если не ошибаюсь, с такой дозой даже от полётов не отстраняют.
   - Он не спал больше суток, - пояснил один из пилотов. - У него был какой-то дальний полёт.
   - Вот же молодец! Сутки не спал, но вот появилось свободное время, и он, вместо того, чтобы лечь отсыпаться, сразу бухает! Ладно, меня это уже не касается. Вопросы есть? Нет? Исполняйте приказ!
   На баркасе Серый уснул, разбудили его уже в порту. Чувствовал он себя превосходно - от такого вина похмелья никогда не бывает. Не торопясь, он в сопровождении двух моряков дошёл до офиса контрразведки. Одного из сопровождающих впустили внутрь, и уже очень скоро Серого крепко держали за руки десантники, а моряки отправились по своим делам.
   Его завели в какую-то комнату и усадили там на неудобный табурет. Здесь ему пришлось довольно долго ждать непонятно чего. Затем в помещение вошёл уже знакомый ему Седой с распечатанным конвертом в руках, и десантники поставили Серого на ноги.
   - Уважаемый Серый, очень рад вас видеть, - поприветствовал его начальник контрразведки. - Сообщают вот мне, что вас с авианосца "Мокрый орёл" сюда отправили, а я уже думал, что вы сбежали куда-нибудь, например, в Снежные Земли.
   - Было у меня такое желание, - признался пилот. - Но не сложилось. Испугался урагана, а его даже и не было.
   - Иногда и ураганы бывают полезны. А вы хоть знаете, кого вы прикрывали?
   - Конечно, знаю. Лохматого.
   - Лохматый был просто пилотом. Главное там - пассажирка. Догадываетесь, куда её отвезли?
   - На Остров, наверно.
   - Именно туда. Она - медик, и станет на Острове Врачом. А ещё у неё был приказ сразу же прикончить прежнего Врача.
   - Алису? - вскричал Серый. - Да если б я знал!...
   - Что бы вы тогда сделали?
   - Этот транспортник до Острова не долетел бы!
   - Вы бы его сбили, Серый?
   - Конечно!
   - Несмотря на то, что пилотом там был Лохматый, ваш друг?
   - Жизнь Алисы - дороже!
   - А уважаемый Лохматый, между прочим, чуть не погиб, спасая вас от дракона.
   - Не понимаю, - признался Серый. - Вы о чём говорите?
   - Опишите, пожалуйста, свой бой с драконами.
   - Зачем?
   - Попытаюсь, уважаемый Серый, объяснить вам то, чего вы не понимаете. И прекратите отвечать вопросом на вопрос. Это меня раздражает! Не думаю, что злить меня в ваших интересах.
   - Драконов было два. Одного я сбил, а второй погнался за Лохматым. Я пальнул по нему издали, и он переключился на меня. Только у меня стрел больше не было. Я удирал от него, как мог, а что мне оставалось? А потом дракон куда-то исчез, вот и всё.
   - Исчез, говорите. Драконы просто так, сами по себе, никуда не исчезают. Иначе кому бы тогда понадобилась Береговая Охрана? На самом деле его протаранил Лохматый. Он чуть не погиб, спасая вас. А вы хотели его убить. Неужели вам не стыдно? Какой же вы, Серый, после этого друг?
   - Хреновый я друг. Скажите, пожалуйста, уважаемый Седой, Алиса - это на самом деле Лиса?
   - Да какая теперь уже разница? Вы лучше скажите, что мне с вами делать?
   - Попросил бы у вас награду, но высшая, Жёлтая Звезда, у меня уже, оказывается, есть, - нагло заявил Серый. - Даже не знаю, чего бы мне ещё хотелось.
   - Посмертно Звезда у вас есть. Посмертно! Понимаете, что это для вас означает?
   - Что вы снова хотите меня убить.
   - Вы так говорите, уважаемый Серый, как будто убить вас - это что-то плохое. И почему "снова"? Я и не прекращал этого хотеть. Ладно, убирайтесь уже отсюда, с глаз моих долой. Надоели, если честно.
   Вновь двое десантников, повинуясь жесту Седого, схватили пилота за руки и сначала его потащили, а потом куда-то повезли. Дорога была знакомой, и когда они прибыли в конечный пункт, Серый был неимоверно удивлён.
   - Это же мой дом, - потрясённо сообщил он. - Я здесь живу, понимаете?
   Оба десантника одновременно пожали плечами, давая понять, что их совершенно не волнует, чей это дом и кто здесь живёт. Втроём они вошли в привычно загаженный подъезд, и поднялись на третий этаж. На стук в дверь открыл сам управдом, тип, довольно противный во всех отношениях, причём не было ни малейших признаков, что старик когда-нибудь изменится к лучшему.
   - Ключ! - потребовал у него Серый.
   - Ключа дать не могу, - заявил управдом и гаденько захихикал.
   Один из десантников молча взял его за рубашку, без видимого напряжения приподнял и слегка потряс.
   - Вы меня неправильно поняли! - заверещал перепуганный старик. - У меня нет ключа! Приходили такие, как вы, и забрали! Может, это даже вы и были, не берусь отличить!
   Десантник поставил управдома на пол, и они повели Серого дальше вверх. Тот постучал в свою дверь, и услышал в квартире чью-то изрядно хромающую походку. Когда замок, открываясь, щёлкнул, оба десантника мгновенно куда-то исчезли.
   - Ты! - потрясённо выдохнул Серый, глядя на открывшего ему дверь. - Но как? Почему?

***

   Алиса провела сеанс связи с парящим в ночном небе планером, и сразу же помчалась к Игорю. Учитель спал, негромко похрапывая, будить его девушке не хотелось, но она была неимоверно взволнована и нуждалась в том, чтобы с кем-нибудь поговорить, а кроме него, вести откровенные разговоры ей было не с кем. Она слегка его потрясла, и он сразу же проснулся.
   - Что случилось? - шёпотом спросил Учитель.
   Никакой шёпот не обеспечивал на Острове секретности. Звуки разносились далеко, и кто-нибудь всегда мог услышать лишнее. Поэтому при необходимости сохранять тайну Врач и Учитель общались, отбивая морсянку на ладонях друг у друга. Разговор получался не очень быстрым, зато недоступным для нежелательных ушей. Со стороны казалось, что они нежно гладят друг другу руки.
   - Завтра ночью на Остров привезут какую-то девицу, - просигналила Алиса. - Просят приготовиться к приёму.
   - Понятно, - откликнулся Учитель. - Наверняка Врача, тебе на замену. А тебя не забирают?
   - Об этом - ничего. Её сбросят с парашютом.
   - Если так, то насколько я знаю Седого, а знаю я его неплохо, у неё приказ тебя убить. Два Врача здесь не нужны.
   - Что же мне делать?
   - Столкнём её в море, скажем, что промахнулась мимо острова. Седой не сможет проверить.
   - Жалко эту девушку.
   - Тебя, доченька, жальче, - Горный, отбив эту фразу, по-настоящему погладил ей ладонь.
   - Её смерть ничего для нас не решит. Пришлют следующую, - уверенно предсказала Алиса. - А потом, при необходимости, ещё одну. Не убивать же их всех!
   - Тогда действуем так. Попросим их, чтобы спустили лестницу. Если они нашу просьбу выполнят, ты сможешь уцепиться и забраться в планер. На материке тебе ничего не грозит. Седой не убивает зря. Он не злой, а просто прагматичный. Ему нужно тебя убрать отсюда, а вывозить в Империю - требует усилий, поэтому тебе назначена смерть. Если доберешься туда, всё разом изменится. Там ты уже никому мешать не будешь.
   - Пилот не спустит лестницу. Это слишком опасно. Ему ничего не видно, тем более, ночью. Если лестница зацепится за что-нибудь на земле, планер упадёт. Скорее всего, никто не погибнет, но взлететь отсюда они уже не смогут, катапульты на Острове нет и негде взять.
   - Ты хорошо разбираешься в авиации, - похвалил Учитель. - Чувствуется близкое знакомство с пилотом.
   - Я дура, что ничего не сказала Серому, - призналась Алиса. - Нужно было больше ему доверять!
   Поговорив с предполагаемым отцом ещё некоторое время, девушка попыталась уснуть, но это ей так и не удалось. Потом целый день Алиса ходила сонная, но стоило ей прилечь, как сон сразу же от неё бежал. Всё валилось у неё из рук, и даже элементарнейшая операция - вытащить из ладони одного из островитян занозу, пусть глубоко засевшую - далась ей с огромным трудом.
   Наконец, наступил долгожданный вечер. Алиса разожгла костёр и намочила в море свою безрукавку, готовясь передавать сигналы планеру. Возле костра девушка пригрелась и тут же заснула. В тех редких случаях, когда бессонница нужна, она почему-то немедленно уходит. Если бы не Учитель, прилетевший планер она так бы и проспала.
   - Алиса, проснись! - в дополнение к словам Игорь слегка потряс её за плечи. - Они спрашивают, сможем ли мы принять прибывшего пассажира с лестницы. Ты поняла, как тебе повезло? Их даже уговаривать не пришлось!
   Девушка стряхнула с себя сон, вскочила на ноги, и сразу же просигналила морсянкой согласие, а затем и инструкции пилоту. Планер отвернул в сторону, чтобы потом пройти вдоль восточного берега. Алиса наскоро попрощалась с Игорем, чмокнула его в щёку и приготовилась покинуть Остров. Вскоре она увидела транспортный планер, летящий очень медленно. Великолепный пилот за штурвалом, подумала девушка, не так-то просто удерживать машину в воздухе на такой маленькой скорости. С транспортника свисала верёвочная лестница, на самой нижней ступеньке которой стояла девушка и никак не решалась спрыгнуть на землю, хотя высота и была ничтожной.
   Игорь умудрился одной рукой на лету схватить вновь прибывшую, другой - пару раз ударить её в подбородок, а затем уже обеими руками оторвать девицу от лестницы и повалить на землю. Планер, потеряв некоторую часть груза (а пассажиры для него - это тоже груз), взмыл вверх, и Алиса только в отчаянном прыжке смогла уцепиться за ускользающую в небо лестницу. Она подтянулась, ухватилась за вторую ступеньку, и тут лестница так задёргалась, что девушка чуть не полетела вниз. Но, в конце концов, ей всё-таки удалось поставить на лестницу ногу, и подняться дальше было уже совсем несложно.
   - Ты куда лезешь? - заорал ей из салона планера какой-то мужчина.
   Не десантник, отметила Алиса, обыкновенный моряк, судя по форме. Значит, не исключено, что ей удастся сбежать от контрразведки вообще и от Седого в частности.
   - Пропусти! - нарочито грубо потребовала она, оттолкнула моряка и влезла внутрь, закрыв за собой дверь.
   - Ты же должна была остаться на Острове, - выкрикнул он, затем присмотрелся к ней в тусклом свете фосфоресцирующего светильника, и воскликнул: - Постой! Это не ты!
   - Ошибаетесь, уважаемый, я - это я, - уверенно возразила ему Алиса. - По-другому даже и быть не может. Просто по определению. Априори.
   - Я имел в виду, что ты - не она!
   - Снова ошибаетесь, я - именно она. И уж никак не он и даже не оно.
   Моряк растерялся, не зная, какими словами продолжить этот идиотский разговор, да и стоит ли его продолжать вообще, никакого решения принять так и не смог, и помчался советоваться с пилотом. Алиса уселась в кресло, пристегнулась, и почти сразу вновь уснула. На самой грани сна ей показалось, что она слышит голос Лохматого, с которым когда-то была знакома, но это ей, разумеется, показалось, ведь Лохматый водил не транспортники, а истребители, и к тому же служил на авианосце, а не в контрразведке.
   Проснулась она свежей и отдохнувшей, а разбудил её разговор моряка и пилота, голос которого был похож на голос Лохматого. Говорили они тихо, девушка расслышала только то, что они обсуждают, садиться ли им на авианосец. Если сядут, подумала Алиса, то о побеге не может быть и речи. С корабля ей не сбежать, просто потому, что некуда. Но планер продолжал лететь, и вскоре в иллюминатор она увидела берег. Значит, авианосец отменяется, они собираются приземлиться на аэродроме, но ей туда не надо. Там с высокой вероятностью могут произойти события, вредные для её здоровья.
   Два парашюта, полностью готовых к действию, лежали на видном месте. Казалось бы, чего уж проще - бери, надевай да прыгай. Вот только морячок вполне может помешать ей или парашют надеть, или дверь открыть. Придётся применить традиционную женскую хитрость, решила Алиса. Секс и всё, что с ним связано - мощнейшее оружие против мужчин. За долгие века они так и не научились противостоять сексуальному натиску. Девушка отстегнула ремень, удерживающий её на сиденье, встала и, изящно покачивая бёдрами, подошла к моряку.
   - Что-то у меня вот тут колет, посмотри, пожалуйста, - попросила она сидящего мужчину, задрала свою безрукавку и ткнула ему в лицо обнажённой грудью.
   Ошалевший от зрелища девичьей груди моряк даже не заметил, как Алиса завладела его кортиком, и пришёл в себя, только ощутив острие у своего горла. Он поднял руки в знак капитуляции, и девушка тут же ребром левой ладони нанесла удар по шее. Как медик, она отлично знала, куда нужно бить. Мужчина обмяк и закрыл глаза. Алиса быстро влезла в лямки парашюта, распахнула дверь и прыгнула. В последний момент она заметила, что моряк открыл глаза. Видимо, мышцы шеи у него были крепче, чем казались, и сознания он не терял, а только прикидывался, что пребывает в беспамятстве. Но что-либо переигрывать было уже поздно.
   Алиса не знала, на какой высоте летит планер, и не стала выжидать рекомендуемые три секунды, прежде чем дёрнуть за кольцо. Купол парашюта послушно раскрылся, и девушка попыталась выбрать удобное место для приземления. Ей не хотелось ни оказаться на какой-нибудь крыше, ни опуститься на мостовую прямо в гущу несущихся с сумасшедшей скоростью велосипедистов. Идеальным вариантом, конечно, была бы мягкая почва газона, но ничего подобного внизу, под собой, она не видела.
   Приземлилась она на тротуар, причём неудачно, обо что-то споткнулась и подвернула ногу. Поначалу боль оставалась вполне терпимой, но Алиса, будучи медиком, отлично знала, что если голеностоп немедленно не перетянуть бинтом, способность ходить она утратит очень быстро. Бинты пришлось нарезать трофейным кортиком из парашюта. Вокруг собралась довольно внушительного размера толпа, народ глазел, но помощи предложить никто из зевак даже не подумал. Девушка сама аккуратно забинтовала себе ногу, поднялась и попробовала на неё наступить. Конечно, больно, но передвигаться можно, если идти не торопясь.
   Первым делом обязательно нужно посетить банк, снять со счёта хоть немножко наличными. В Империи без денег не прожить, это не Остров. Затем, уже располагая некоторыми средствами, можно попытаться раздобыть тёплую одежду, купить билет на планер, и на нём отправиться в Снежные Земли. Там страшная нехватка рабочих рук любых специальностей, и уж хирург в тех местах точно лишним не окажется.
   Мечты Алисы были прерваны неожиданным появлением взвода десантников. Те, особо не разбираясь, кто тут есть кто, похватали всех молодых девушек, оказавшихся в поле зрения (вместе с Алисой таковых оказалось четверо), и куда-то их всех потащили, не обращая ни малейшего внимания на крики протеста и возмущения. Оказалось - в контрразведку. На этом путешествие в Снежные Земли можно было считать досрочно завершённым.
   Девушка боялась вынесенного Седым смертного приговора, но Горный оказался прав: казнь не состоялась. Получив новое задание, Лиса (ей пора уже было заново привыкать к этому имени) в сопровождении десантников вышла, изрядно прихрамывая, на улицу, там её усадили в повозку, зачем-то завязали глаза каким-то платком (спасибо, что хоть чистым) и повезли неведомо куда. Задавать вопросы она не стала - традиционная неразговорчивость десантников была ей хорошо известна.
   В конечном пункте путешествия девушку, не развязывая ей глаз, взяли под руки, вытащили из повозки и понесли в подъезд. То, что это именно подъезд, Лиса догадалась по запаху - в нос ей ударил резкий запах мочи, захотелось его прикрыть, но за руки её держали крепко, о том, чтобы поднести одну из них к лицу, и речи быть не могло. Затем щёлкнул дверной замок, её внесли в квартиру и осторожно поставили на пол, руки тоже отпустили.
   - Эй, ребята, смотреть уже можно? - поинтересовалась Лиса, но ей никто не ответил.
   Девушка пошарила руками вокруг, но нащупала только стену. Никаких десантников поблизости явно не было. Ушли. При необходимости они умели передвигаться совсем бесшумно. Она сняла с глаз платок и осмотрелась. Выяснилось, что находится она в прихожей, совсем рядом с приоткрытой входной дверью, в замке которой с внутренней стороны торчал ключ. Первым делом Лиса заперлась, негоже оставлять квартиру открытой, и только после этого осмотрелась. Квартира была очень похожа на ту, в которой она когда-то жила вместе с Серым. Не совсем такая, как ей помнилось, но ведь и времени прошло уже немало с тех пор, как она была здесь последний раз. Зато ароматы подъезда совершенно не изменились. Впрочем, в таких домах все подъезды всегда пахли одинаково, причём из года в год и независимо от сезона.
   Лиса, осторожно ступая на раненую ногу, подошла к окну. Вид оттуда почти совпадал с тем, который ей помнился, но снова полной уверенности девушка не обрела. И тут она увидела картину, висящую на стене - её собственное изображение. Серый уговаривал свою невесту больше трёх месяцев, прежде чем она согласилась позировать обнажённой перед женщиной-художником. Целую неделю ей пришлось таскаться в студию, но итоговый результат того стоил - картина получилась отличная. И раз она до сих пор здесь висит, значит, Серый всё ещё живёт один! Никакая девушка не потерпит на видном месте изображение своей предшественницы в таком откровенном виде. На Острове Серый так ей и сказал, но кто же в здравом уме верит мужчинам без доказательств?
   Так, может, это за ним ей нужно следить и при необходимости с ним переспать? Этакая изящная шутка Седого... Лиса заглянула в туалет, и на привычном месте увидела календарь, на котором Серый отмечал свои вахты на авианосце. Судя по его пометкам, отлично ей известным, сейчас он в море, а вернётся только через три дня. Значит, у неё ещё есть время.
   Девушка, у которой вновь разболелась нога, решила прилечь, и, держась за стену, добралась до кровати. Несмотря на все её предосторожности, пульсирующая боль всё же усилилась. Лиса улеглась, устроив перебинтованную ногу на спинке кровати, и ей стало немного легче. Как хирург, она знала, что с такой травмой сделать ничего нельзя. Принимать обезболивающие таблетки девушка не стала, хотя в аптечке Серого они наверняка имелись. Уж очень хорошо ей были известны их побочные эффекты. Нужно немного потерпеть, и скоро боль сама утихнет. Чтобы немного отвлечься, Лиса погрузилась в давние воспоминания.

***

   Ей было десять лет, когда Ласточка, её мать, вместе со своим любовником не вписались в крутой поворот на двухместном велосипеде, и слетели с дороги, упав с высоты примерно сорока локтей. Оба разбились насмерть, и полицейская экспертиза показала крайнюю степень опьянения у обоих. В вердикт судьи "несчастный случай по вине жертв" девочка не поверила. Она не только не сомневалась, что её мать убита, но ещё и знала убийцу в лицо. Этот мужчина за неделю до велокатастрофы приходил к ним домой, можно даже сказать, в гости.
   - Говоришь, девчонка - моя дочь? - уточнил он у Ласточки. - Очень может быть. Некоторое внешнее сходство, без сомнения, присутствует. Тебе нужны деньги для неё? Вижу, действительно нужны, живёте вы бедно. Я дам тебе даже больше, чем ты просила. И буду давать ещё, для дочери мне ничего не жалко. Но, Ласточка, у меня есть два условия. Первое - ни ты, ни она, что бы ни случилось, не должны лезть в мою жизнь. Вы мне там ни разу не нужны. Второе - эти деньги ты потратишь на девчонку, и только на неё. Если согласна, поклянись собственной жизнью, что всё так и будет.
   Ласточка поклялась, и мужчина ушёл, оставив на столе толстую пачку ассигнаций. Женщина жадно их схватила, пересчитала и, напевая весёлую песенку, сразу же куда-то ушла. Вернулась она изрядно пьяная, в сопровождении молодого симпатичного парня, который уже несколько лет появлялся в её квартире, когда ей удавалось разжиться деньгами, помогал Ласточке их потратить, и мгновенно куда-то исчезал, как только они заканчивались.
   Когда её предполагаемый отец посетил их квартиру ещё раз, Лиса его не видела, она делала уроки в своей комнате. Сперва она слышала весёлый смех пьяных любовников, затем сладострастные стоны матери, потом, наконец, настала тишина, нарушаемая только двойным похрапыванием. Тут щёлкнул замок, и в комнате отчётливо зазвучал преисполненный отвращения голос того самого мужчины.
   - Надо же, а я и не сомневался, что именно так всё и будет, - заявил он. - Девчонке, конечно же, даже мелочи не досталось. Ну, что ж, очаровательная Ласточка, ты поклялась мне жизнью. Это твой выбор. Теперь огромная просьба на меня не обижаться.
   Сказав это, мужчина ушёл, не получив ответа. А через два дня мать погибла в велокатастрофе. Полицейским Лиса ничего не говорила. Даже в десять лет она понимала, что им нужно только закрыть дело, и ничего больше. Версия несчастного случая была для этой цели самой удобной. Даже если кто-то из детективов и заподозрил убийство, он оставил свои подозрения при себе. Смерть бывшей проститутки и нынешней алкоголички, как и её периодического любовника, стражей порядка совершенно не беспокоила.
   Поскольку других родственников у Лисы не нашлось, девочка попала под опеку Империи, то есть, в детдом. Но благодаря тому, что Ласточка когда-то служила в Береговой Охране, её дочь определили в заведение, которое тоже принадлежало этой службе. Следует отметить, что оно было не настолько ужасно, как те, которыми управляло министерство образования и социальной поддержки. В этом детдоме преподавателями и воспитателями в основном работали пилоты и моряки, которые по состоянию здоровья уже не могли сражаться с драконами, но ещё не отслужили срок, положенный для полной пенсии. Быть может, они обучали детей не так качественно, как учителя-профессионалы (хотя и тут можно поспорить), но зато неизменно придерживались устава, так что их воспитанники жили не хуже, чем на авианосце. Конечно, детям требуется намного больше, но в обычных имперских детдомах не было и этого.
   Кормили здесь отлично, продукты выделялись по флотским нормам для взрослых, и хотя персонал, как и везде, обильно воровал еду, детям тоже оставалось вполне достаточно, так что Лиса к своим шестнадцати годам отнюдь не выглядела худышкой. Пришло время определять свою дальнейшую судьбу, девушка хотела стать театральной актрисой, но всем было отлично известно, что в театральное училище без блата или взятки поступить невозможно. Исключения если и бывали, то Лисе они были неизвестны.
   Блат легко нашёлся. Лиса знала, что её мать когда-то обслуживала контрразведку. Как-то вечером, в конце рабочего дня, она подошла к зданию этой спецслужбы, высмотрела офицера подходящего возраста и обратилась к нему.
   - Уважаемый, вы помните очаровательную Ласточку? - сходу поинтересовалась она.
   - Помню, - признался тот. - Хотя и прошло морской змей знает сколько лет. Кажется, она погибла в велокатастрофе. А вы, собственно говоря, кто такая?
   - Я её дочь, меня зовут Лиса. Мама показывала мне ваш портрет и говорила, что вы мой отец, - выдала заранее подготовленную ложь девушка. - Но я думаю, она ошибалась. Ни малейшего внешнего сходства между нами я не вижу. В любом случае, мне от вас почти ничего не надо.
   - Хорошее слово "почти", - с ухмылкой отметил контрразведчик. - Так чего же вы, очаровательная Лиса, всё-таки от меня хотите?
   - Я собралась поступать в театральное училище. Туда кого попало не берут. Вы мне с этим делом не поможете? Это для вас не будет слишком обременительно?
   - Ничуть, - заверил мужчина. - Всего-навсего полчаса времени и один разговор с ректором. Ерунда. Прямо сейчас и зайду к нему. Только пообещайте, что когда вы станете знаменитой актрисой, не откажете мне в автографе.
   Расстались они весьма довольные друг другом. Мужчина был рад, что девушка не навязывается ему в дочери и попросила сущую мелочь, а Лиса получила от него всё, что хотела и считала, что теперь её будущее - в её же руках. Через неделю она уже сдавала экзамен по театральному мастерству, и женщина-экзаменатор, скривившись, произнесла с досадой: "слабенько, конечно, но Береговой Охране мы отказать никак не можем". Ещё через неделю вывесили списки принятых в театральное училище, но себя Лиса в них не нашла.
   Официально в Империи шестнадцатилетним вино не продавали, однако ей, немного переплатив, удалось раздобыть пару бутылок. Решая, где их лучше употребить - в городском парке или в детдомовской спальне, Лиса почувствовала, что её кто-то крепко взял за руку. Оглянувшись, она увидела офицера, обещавшего решить вопрос с училищем, да так и не решившего.
   - Простите меня, пожалуйста, очаровательная Лиса, я очень перед вами виноват, - смущённо произнёс он. - Даже не представляю, кто смог перебить мою рекомендацию. В нашем городе против Береговой Охраны ничто и мафия, и тайная полиция, и налоговая служба. Разве что сам Генералиссимус, но я не очень верю, что он как-то в этом деле заинтересован. Единственно возможный вариант - кто-то из самой верхушки нашей службы. Но зачем? Я попробую выяснить, а вы тем временем хотите напиться с горя, да?
   - Есть такое желание, - признала Лиса. - Попытаетесь запретить? Ничего у вас не выйдет!
   - Нет, конечно, даже и не думал запрещать. Вы же мне не дочь. Наоборот, я отведу вас на нашу конспиративную квартиру, пьянствуйте там, сколько хотите. Но утром оттуда уйдёте. А с театром давайте отложим на год. Я вас пока пристрою на какую-нибудь работу или в другое училище, а тем временем договорюсь с ректором театрального так, чтобы уже никто не смог влезть и помешать.
   - Предлагаете поработать с годик в эмоциональной разгрузке?
   - Глупости! Туда малолеток не берут. Береговая Охрана чтит законы Империи.
   В итоге Лиса оказалась в военно-медицинском училище, и через два года его закончила, получив диплом военного хирурга. Поучаствовав в трёх спектаклях любительского театра, она поняла, что работа актрисы - не для неё, и мечты о театральном училище были напрочь забыты. Затем - знакомство с Серым на выпускном балу и переезд к нему. Дальше - работа по распределению в береговом госпитале.
   Когда Империей правили Верховные Маги, студентов-медиков обучали шесть лет, и примерно семь-восемь человек из сотни становились толковыми врачами. Хунта решила сэкономить, и полный курс обучения остался только в нескольких крупных университетах, а остальные врачи проходили сокращённую двухлетнюю подготовку. В госпитале из примерно двух сотен врачей университетское образование имели около десятка, в том числе одна женщина-хирург. Она и делала все сложные операции. На долю Лисы осталось вырезание полипов, гланд, аппендиксов, гнойников и тому подобного.
   Жизнь шла своим чередом, но однажды в одном из своих пациентов она вдруг узнала убийцу Ласточки. Теперь, будучи взрослой, она понимала, за что он отправил Ласточку в другой мир. Но раз этот тип сам решал, кому жить, а кому умереть, пусть будет готов, что и его судьбу решит кто-то другой! Укол в вену безвредного препарата с пузырьком воздуха в шприце, и очень скоро пациент тихо скончался от венозной эмболии. Смерть сочли естественной. Девушка почувствовала, что долг матери она оплатила. Ей казалось, что эта история окончена. Однако на следующий день к ней явился седой мужчина в штатском.
   - Здравствуйте, очаровательная Лиса. Сегодня моё имя Седой, - представился он.
   - А какое было вчера? - поинтересовалась девушка.
   - Тоже Седой, - улыбнулся он. - Меня так родители почему-то назвали. Но перейдём к делу. Я начальник контрразведки флота Береговой Охраны. А вы убили моего сотрудника. Как мы с этим поступим? Сразу предупреждаю, без последствий это убийство ни в коем случае не останется.
   - Я никого не убивала! - искренне возмутилась Лиса, припомнив все свои актёрские навыки. - Пациент умер от внезапной остановки сердца, такое иногда случается!
   - Бросьте вы, - вздохнул Седой. - Он работал ликвидатором. Убийцей, иными словами. Такие люди никогда своей смертью не умирают. Даже если бы он в присутствии сотни свидетелей подавился вишнёвой косточкой, мы бы всё равно ни на секунду не усомнились, что он, так или иначе, убит. А в вашем случае вообще всё было просто. Мы, конечно, понятия не имеем, как именно вы его убили, но мои люди проверили, кто из медперсонала и пациентов хирургического отделения имел веский мотив его прикончить. Наилучший - у вас. Когда-то он вычеркнул из числа живущих очаровательную Ласточку, вашу мать. Другой мотив нам после этого и искать незачем. Хотя, если смотреть на ситуацию объективно, он оказал вам нешуточную услугу.
   - Какую ещё услугу? Что за бред вы несёте, уважаемый Седой?
   - Посмотрите на себя непредвзято, очаровательная Лиса. Сейчас вы - хирург, и, говорят, неплохой. А была бы жива Ласточка, её дочь почти наверняка стала бы обыкновенной проституткой. А может, и необыкновенной, речь о другом. Однако вы наверняка посчитали, что жить даже с такой матерью лучше, чем в элитном детском доме Береговой Охраны, а может, вам просто жалко Ласточку, и раз так, её убийца достоин смерти.
   - Вы никогда ничего не докажете!
   - Несомненно. Потому что я ничего доказывать и не собираюсь. Презумпцию невиновности оставим для жителей Столицы и прочих либералов, в Береговой Охране она не в ходу. Вы сможете убедить меня, что вы не убийца? Я думаю, что нет.
   Лиса промолчала.
   - Почему-то даже не сомневался в этом. Итак, у нас с вами есть только два выхода. Сотрудников контрразведки вправе убивать исключительно их коллеги. Стало быть, или вы переходите на службу к нам, или вас в ближайшем будущем ждёт велокатастрофа со смертельным исходом. Примерно такая же, как некоторое время назад произошла с очаровательной Ласточкой.
   - Чего вы от меня хотите?
   - Вот это уже правильный вопрос. Мне требуется хирург для работы в одном диком местечке. Особенная квалификация не нужна, так что вы мне отлично подходите. Вам придётся там пробыть много времени, может, год, а может, и все пять, пока я не найду вам замену. Можете считать это каторгой, отбыванием наказания за совершённое вами убийство. А можете не считать, мне безразлично. Значит, так. Сначала вы под любым предлогом должны поссориться с вашим так называемым женихом, уважаемым Серым, и расстаться с ним. Отношения восстановите, если захотите, конечно, когда вернётесь с "каторги"...

***

   Кто-то требовательно постучал в дверь, и Лиса похолодела. Серый сейчас в море, а сюда пришёл тот неизвестный тип, с которым ей предстоит переспать. Вот же мерзавец этот Седой! Зачем было устраивать всё именно в этой квартире? Он решил поиздеваться над ней по полной программе! Девушка взяла кортик и пошла открывать дверь нежеланному гостю.
   - Ты? Но как? - еле выдавил из себя стоящий на пороге Серый.
   Кортик полетел прочь, зазвенев на полу. Лиса, не обращая внимания на боль в ноге, прыгнула и повисла у него на шее.
   - Серенький, ты не представляешь, как я за тобой соскучилась! Как я жалела, что ушла от тебя и ни слова не сказала! Ты же меня не прогонишь, правда?
   - Ты Лиса или Алиса? - поинтересовался ошарашенный Серый.
   - Я и та, и другая, и какая хочешь ещё. Вообще, чтоб ты знал, Алиса - это та девушка, которой я всегда хотела быть.
   - Но как ты сюда попала?
   - Серенький, неужели разговоры - это именно то, чем мы сейчас будем заниматься?
   Согласившись с ней, Серый взял Лису на руки и понёс. Целоваться они начали ещё до того, как он добрался до кровати.

***

   Раздался вежливый стук во входную дверь, и Серый проснулся. Кого это принёс морской змей, подумал он, и вылез из-под одеяла. Лиса продолжала спать и во сне блаженно улыбалась. Он мельком взглянул в окно, убедился, что солнце стоит высоко, а значит, уже около полудня, то есть, время для визитов вполне пристойное, и открыть придётся.
   Обмотав вокруг бёдер удачно подвернувшееся под руку полотенце, Серый направился к двери и распахнул её. На пороге стоял мальчик в морской форме Береговой Охраны, видимо, первокурсник морского училища.
   - Слушаю тебя, юнга, - рявкнул Серый, недовольный тем, что ему перебили сон.
   - Пакет для очаровательной Лисы, в собственные руки, - отрапортовал тот.
   - Она спит.
   - Не беда. Я подожду, пока проснётся, - юнга выбрал на ступеньке лестницы место посуше и собрался там усаживаться.
   - Отставить ждать сидя! - распорядился Серый, которому стало жаль мальчишку. - Я сейчас попробую её разбудить. Жди стоя, чище будешь!
   Он вернулся в комнату и немного потормошил любимую.
   - Лисичка, проснись! Тебе там принесли заказное письмо.
   Девушка открыла глаза, сладко потянулась и осторожно встала, стараясь не ступать на травмированную ногу.
   - Помоги мне дойти до двери, - попросила она, надев неизменную безрукавку (другой одежды у Лисы пока не было, ею ещё предстояло обзавестись).
   Опираясь на плечо Серого, она добралась до двери.
   - Пакет для очаровательной Лисы от уважаемого Седого, в собственные руки, - вновь отрапортовал юнга. - Вы - очаровательная Лиса?
   - Ты тут видишь ещё одну очаровательную? - язвительно поинтересовалась у него девушка. - Или давай мне пакет, или проваливай к морским змеям!
   - Вот, - юнга протянул ей конверт. - А здесь - распишитесь, пожалуйста. Вот карандаш.
   Лиса поставила залихватский росчерк, обычно ей не свойственный, и мальчик убежал. Она вскрыла конверт и извлекла из него листок бумаги и два обручальных кольца.
   - Вот это да! - восхитился Серый. - Они же металлические! На вид, даже стальные! Небось, стоят больше, чем мы с тобой за пару лет зарабатываем. А что там написано?
   - "Не тяните. Седой", - прочитала Лиса. - Надо же! А я о нём вчера очень плохо подумала.
   - Посмотри, там ещё что-то есть, на обратной стороне листка.
   - "Лиса, для более качественного выполнения моего задания ты назначаешься судовым врачом на авианосец Береговой Охраны "Потерянный Рай". Желаю удачи". Как думаешь, Серенький, я тебе не сразу надоем? А то и дома, и на службе...
   - А что за задание?
   - Проследить, чтобы один скользкий тип не болтал лишнего. Для этого мне рекомендуется регулярно с ним спать. У уважаемого Седого своеобразное чувство юмора.

***

   Найда увидела всё, что хотела. Четыре деревянных плавучих острова, расположенных практически на одной прямой линии с примерно одинаковым расстоянием между собой. На каждый из них ей хотелось обрушить море огня, но она себя сдерживала. Рано ещё, позже. С островов взлетали деревянные драконы, их она тоже не тронула.
   Её и заметили-то только деревяшки с последнего, четвёртого, острова. Двинулись в её сторону, но она даже не подумала вступать в бой, развернулась и полетела на родной остров. Слабенькая линия обороны у богов, подумала она. Если драконы не станут ввязываться в ненужный бой, они проскочат сквозь эту стражу, даже не прилагая особых усилий. Слишком большая дистанция между плавучими островами, слишком тихоходны летающие деревяшки.
   Скорее всего, боги не идиоты, и где-то дальше есть и вторая линия их обороны. Наверное, уже на суше. Но она должна быть ещё слабее, ведь её задача - перехват тех драконов, которые смогли прорваться сквозь первую, а таких немного. Главное - не отвлекаться на совершенно ненужные деревяшки, явно предназначенные для уничтожения драконов и гораздо лучше готовые к схваткам. Но для этого нужны драконы, не соблюдающие первую заповедь. Где же их взять?
   На этот вопрос у Найды ответ был. Вылупившиеся из яйца дракончики заповеди уже знают, значит, они унаследовали это знание от своих родителей. А раз так, то и умение обходить заветы богов тоже можно унаследовать. Пусть не все её дети смогут так поступать, но некоторые - наверняка. Ей ничто не мешает откладывать яйца каждые шестнадцать лунных циклов. Очень скоро появится достаточно драконов, для которых заповеди - всего лишь добрый совет, и не более.
   И вот тогда можно будет всем вместе пролететь мимо плавучих островов, посетить континент, и разобраться с живущими там богами. А если кто-нибудь из драконов попробует ей помешать, что ж, к тому времени она обязательно научится обходить и шестую заповедь, запрещающую убийство сородичей.

***

   Наблюдатель из гнезда на мачте заорал "Вижу дракона!", и диспетчер тут же откликнулся командой "Вторая эскадрилья, приготовиться!". Зуб быстро осмотрел своих пилотов, хмыкнул, глянув на металлическое обручальное кольцо на пальце Серого, и махнул рукой, мол, все парни в норме, можно взлетать.
   Патрулированием занималась первая эскадрилья, состоящая из новичков, её командир был единственным более-менее опытным пилотом. Именно она и пошла на перехват.
   - Что они делают? - скривился Зуб. - Во втором звене дракоша сейчас точно кого-нибудь собьёт! Кто так заходит на цель?
   Спрашивал он сам у себя, потому что кроме него, больше никто в бинокль не смотрел.
   - Что скажете, уважаемый Зуб? Намечается аварийная посадка, или можно расслабиться? - поинтересовалась подошедшая к пилотам молодая женщина в окровавленном белом халате.
   - Обошлось, никто не сбит, - сообщил Зуб. - Повезло салагам, дракоша им какой-то странный попался, удрал от них. Никогда раньше ни о чём подобном не слышал. Но у этих ребят любая посадка может стать аварийной, даже если все птички целые. Рад вас приветствовать, очаровательная Серая. Вы бы хоть халатик сменили, что ли, а то этими кровавыми пятнами ужас на людей наводите, аж до спазмов в желудке.
   - Аппендицит одному матросику вырезала, - пояснила судовой хирург. - Вот и заляпалась немножко. А вы, уважаемый Зуб, за желудком своим хорошенько следите, не запускайте, а то скрутит вас язва, и в следующий раз на моём халате будет уже ваша кровь. Диету соблюдайте, минералочку пейте, некоторым помогает.
   - Сама ты язва, - улыбнулся Серый жене. - Ещё и какая!
   - Спасибо на добром слове, любимый!
   - А с чего вдруг ты такая довольная?
   - Да много всякого приятного за день случилось. Четыре аборта вашим подругам из эмо-разрузки сделала, предохраняться совершенно не умеют, дурры набитые. После них аппендицитом занималась. Потом вывих челюсти навигатору вправляла, он мне чуть руку не откусил. Ну, и ещё мелочи кое-какие были, куда ж без них? Даже вот на палубу вырвалась совсем ненадолго, сейчас ещё одному придурку нужно будет гланды вырезать. Вот кто-нибудь мне объяснит, как ему в такую жару, не имея ни капли холодной воды, удалось заполучить ангину? И вся эта радость свалилась на одну несчастную беременную женщину.
   - Что ты сказала? - переспросил её потрясённый Серый. - Я правильно расслышал?
   - Две полоски, - подтвердила женщина. - Неужели ты удивлён, Серенький? И это после всего того, что ты со мной вытворял? Ладно, мне действительно пора вернуться в лазарет, - она чмокнула мужа в щёчку и убежала.
   - Папой станешь, - хлопнул его по плечу командир звена Кот. - С тебя бутылка, причём нормального вина, а не бормотухи какой-нибудь.
   - Каждому, - нагло потребовал Зуб. - А сейчас - на одни сутки отстранён от полётов решением командира эскадрильи. А то ещё на радостях не справишься с управлением, Герой Империи! Отпразднуй событие с супругой, и как следует! Это приказ! Вопросы есть?
   - Ну, ты даёшь, батя! - расстроился Кот. - Только одного салагу мне в ведомых и оставил. Вот скажи, Скупой, почему ты постоянно разбиваешься, но всё никак не разобьёшься? Может, тебе помочь чем-нибудь? Ты только намекни, и мы все с дорогой душой...
   - Отставить разговоры! На взлёт! - скомандовал командир эскадрильи.
   Пилот Серый, Герой Империи и кавалер ордена Жёлтой Звезды, временно отстранённый от полётов, стоял на палубе авианосца и глупо улыбался, глядя в небо. Сегодняшний день он проведёт с Лисичкой (именно так он супругу до сих пор и называл, хотя она, выйдя замуж, официально поменяла имя), а завтра снова полетит на патрулирование, защищая Побережье от нападений драконов. Ведь именно для этого и создана Береговая Охрана, в которой они служат уже много лет. Тут он некстати вспомнил, что этих драконов, от которых требуется защита, фактически сама Береговая Охрана и разводит.
   Несвоевременные мысли Серый решительно прогнал прочь. Его задача - защищать. Чем заняты коллеги, его не касается. Делай что должно, и будь что будет, как прочитал он когда-то в одной старой книжке времён правления Верховных Магов, а может, даже и Республики. Успокоенный, Серый направился в свою каюту, чтобы навести там порядок до прихода вырезавшей чьи-то гланды Лисички, а потом, когда она освободится, достойно отметить знаменательное событие.
  
  
  
  
  
  
  
  
   - 40 -
  
  
   nbsp;
&
&
&
&
&
&
Оценка: 7.95*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"