Брагинская Александра : другие произведения.

Побережье драконов-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Драконы перестали нападать. Казалось бы, людям нужно радоваться, но это рушит привычный образ жизни...
    Обновлено 20.05.15

  Если бы Зуб захотел, давно бы уже командовал не эскадрильей, а авиагруппой какого-нибудь авианосца. Но он не хотел. Командир авиагруппы гораздо больше времени проводит за столом, чем за штурвалом планера. Это бюрократ, администратор, а Зуб хотел оставаться пилотом-истребителем до самой отставки. Как и многие лётчики, счастлив он бывал только в небе.
  Конечно, до отставки он вполне мог и не дожить. Не всегда истребителям Береговой Охраны удавалось вернуться с патрулирования на палубу родного авианосца. Удачливый дракон, неисправность планера, ураган, наконец, ошибка самого пилота иногда отправляли их на свидание к акуле, морскому змею или ещё к кому-нибудь такому же симпатичному. Но Зуб верил, что ему это не грозит, в должное время он уйдёт в отставку и получит приличную военную пенсию. Её вполне хватит на ангар, стартовую катапульту и личный планер, чтобы летать в своё удовольствие.
  Размышления о пока ещё далёкой отставке не помешали ему разглядеть в мощный бинокль крохотную чёрную точку, приближающуюся со стороны открытого океана. Он только собирался скомандовать 'Крутимся на месте', как командир второго звена Кот просигналил ему жестом 'Вижу дракона!'. Вот же глазастый, усмехнулся Зуб. Бинокля у него нет, а разглядел.
  Внезапно Зуб заметил второго дракона, тот летел чуть в сторону и намного дальше от них, чем первый. Командир показал жест 'Два дракона', и шесть истребителей эскадрильи, как и предписывает устав, моментально изменили строй на 'Отдельные звенья'. Каждое звено теперь действовало само по себе, по три истребителя на дракона. Драконы редко летали больше чем по двое, но и эти случаи разработчики устава патрульной службы предусмотрели. Например, если драконов четверо, нужно вызывать подкрепление с авианосца.
  Можно вызвать подмогу и сейчас, против пары, устав не запрещает, но если командир это сделает, его прикончат свои же пилоты. За каждого сбитого дракона положена премия, зачем же делиться с подкреплением? Уже давно они никого не сбивали. Наверно, месяца два, если не все три. На берегу роптали жёны, ведь одним жалованьем морского пилота семье роскошную жизнь не обеспечить. Двойная премия принесёт радость в шесть семей.
  Один дракон приближался, в бинокль уже виднелись язычки пламени из его пасти. Второй изменил курс и держался поодаль. Зуб выругался, похоже, двойная премия отменяется. Планеру не догнать дракона. Если тот сам не подойдёт на дистанцию выстрела, его не сбить. Раньше драконы постоянно атаковали планеры и корабли, а пилоты Береговой Охраны считали солидные премии и поминали погибших в схватках товарищей. Теперь что-то изменилось, драконы стали нападать гораздо реже. Можно даже сказать, вовсе прекратили.
  Зуб глянул, что делает Кот. Тот нашёл восходящий поток и набирал высоту. Пилоты его звена, Серый и Скупой, тоже поднимались, но чуть медленнее. Правильно, сверху атаковать удобнее. Конечно, слишком высоко лучше не забираться, всё хорошо в меру. За Кота Зуб был спокоен. Тот стал командиром звена не так давно, но его обучал Лохматый, прежний командир, у которого в звене за всё время погибли только два пилота, один по собственной дурацкой ошибке, а второй - попав в ураган. Хотя нет, глупости, Серый же тогда не погиб, хоть его и затянуло в воронку смерча. Он потом вернулся, вот же он, пристраивается справа и чуть выше от хвостового оперения планера Кота.
  Своё звено Зуб оставил на прежней высоте. Дракон и так шёл чуть ниже, подниматься незачем. Командир эскадрильи показал жестами 'работает моё звено' и 'страхуйте', и повернул навстречу противнику. Двое ведомых, как и положено по уставу, шли сзади как приклеенные. Но дракон по уставу не действовал. Он выпустил струю пламени издали, с такого расстояния невозможно поджечь даже сухие опилки, не говоря уже о пропитанном огнезащитным составом дереве.
  На всякий случай Зуб провёл манёвр уклонения, хотя ни одной искорки до него не долетело. Стрелять не стал. В каждом истребителе три мощных арбалета с отравленными стрелами, но даже им издали не пробить прочную драконью шкуру. Нужно сближаться. Он положил правую руку на гашетку и приготовился.
  А дракон сближаться не стал. Развернулся и быстро полетел прочь. На всякий случай Зуб выстрелил, но даже если бы попал, это ничего бы не дало. А вот Кот занял позицию получше. Его звено спикировало с высоты, и по команде пилоты пальнули по два раза. Но нет, все шесть стрел беспомощно упали в океан, а дракон скрылся не то за облаком, не то за горизонтом. Второй, которого Зуб на всякий случай не упускал из виду, улетел ещё раньше, так и не приблизившись.
  Расстроенный командир показал жестами 'работаем эскадрильей' и 'патрулируем', шестёрка планеров вновь перестроилась, и продолжился скучный патрульный полёт. Через полтора часа Зуб увидел другую эскадрилью, обменялся жестами с её командиром 'вахту сдал' - 'вахту принял', и повёл своих пилотов на посадку. Авианосец шёл по ветру под половиной парусов, и чтобы ненароком не зацепить такелаж, Зуб приказал садиться со стороны носа.
  Посадочная команда накинула тросы на хвостовые крюки, и вскоре пилоты выпрыгнули на деревянную посадочную палубу авианосца 'Потерянный рай', передав свои планеры техникам. Зуб поискал взглядом командира авиагруппы, шеф иногда встречал садящиеся эскадрильи. Но сейчас его на палубе не было. Пришлось идти в его каюту и уже там докладывать о неудачной охоте на дракона. Выслушав рапорт, командир авиагруппы почему-то совершенно не расстроился, а даже наоборот.
  ***
  Давно прошли те времена, когда присутствие женщины на борту военного корабля считалось плохой приметой. Теперь представительниц прекрасного пола в экипажах авианосцев хватало. Почти все они служили в подразделениях эмоциональной разгрузки, неофициально их почему-то называли шлюхами. Кроме них, изредка попадались медички и лётчицы. На 'Потерянном рае', кроме шлюх, служили ещё психиатр Белка и хирург Серая, в девичестве Лиса.
  По уставу при посадке должен присутствовать хотя бы один из хирургов. Планеры иногда разбивались о палубу, особенно при сильной качке, и пилоту требовалась срочная помощь. Серая ещё ни разу не пропустила возвращение мужа с патрулирования. Коллеги не возражали, эскадрилий на авианосце много, посадочных дежурств хватало на всех.
  Подлетая к кораблю, Зуб не покачал крыльями, и Серая грустно вздохнула - сбитых снова нет, значит, и премия не положена. А на голом жаловании пилота и корабельного хирурга шикарно не поживёшь, тем более, ничего не отложишь. А в скором будущем деньги ох как понадобятся. Живот Серой заметно округлился, через четыре месяца подойдёт срок, и жалование хирурга сменится пособием на ребёнка, а оно ещё меньше. Зато расходы возрастут, и кого волнует, где молодой матери брать деньги?
  Серый, выпрыгнув из планера, сразу зашагал к жене. Их встреча не была бурной, ведь они расстались всего несколько часов назад. Серая, увидев грустный взгляд мужа, не стала напоминать, что без премий за сбитых драконов родившийся первенец сделает их семью почти нищей. Это и так было понятно обоим, зачем лишний раз расстраивать любимого?
  - Двух дракош встретили, - мрачно сообщил пилот. - И оба удрали. Я, кажется, попал, но издали, шкуру не пробил.
  - В следующий раз обязательно повезёт, - пообещала его супруга. Она так говорила уже больше двух месяцев.
  - Слушай, Лиса, они же раньше никогда не удирали! Если уж дракоша атакует, так до конца! А сейчас не пойми что происходит. Мы почти каждый вылет их видим, но ни одного сбитого! И если бы так только у нас, но ведь и другие пилоты тоже ни с чем возвращаются.
  - Не переживай, всё наладится, - она успокаивала мужа, но не верила даже сама себе.
  - Ребята поговаривают о забастовке, - шепнул Серый. - Мы не виноваты, что драконы перестали нападать. Пусть Генералиссимус повышает жалованье!
  - Глупости! Раз драконы перестали нападать, зачем вообще нужна Береговая Охрана? И чего вы добьётесь забастовкой? Увольнения? Чего-то требовать нужно было раньше, когда драконы шли косяками.
  - Раньше были премии, а с ними денег нормально получалось. Эх, какой шанс сегодня был! Дракоша полез на звено шефа, а мы забрались наверх. Зверь в него пламенем плюнул, но не попал. А нас вообще не видел. Да только мы не успели к нему подобраться, он как рванул, и за горизонт. Нам, может, минутки не хватило! Был бы с нами Лохматый - точно заработали бы премию! Этот редко промахивался.
  - Как у него дела, не знаешь?
  - Откуда мне знать? Он теперь в контрразведке, важная фигура там. А я кто?
  - Тоже важная фигура, - улыбнулась Серая. - Для меня. Кстати, при случае спроси у него, что происходит с драконами.
  - А смысл? Если он и знает, это наверняка секрет, а контрразведчики, которые болтают о секретах, долго не живут. Только я думаю, ничего он не знает. И, ещё думаю, не только он. Но ты права, поговорить с ним надо.
  ***
   Примерно месяц назад огромная акула выскочила из воды и перекусила пополам одного из матросов, которые, переставляя парус, подошли слишком близко к леерам палубного ограждения. Охранявший их морской пехотинец (в народе их называли десантниками) всадил в хищницу отравленную арбалетную стрелу раньше, чем она добралась до жертвы, но рыбина успела сомкнуть свои страшные зубы, и для матроса всё было кончено.
  Десантник считал себя виноватым в смерти парня, из-за жутких кошмаров он плохо спал, утратил скорость реакции, и командир вскоре это заметил. Считается, что в морской пехоте Береговой Охраны служат люди без нервов, но где в реальном мире найти таких людей, да ещё и так много? Переговорив с десантником, командир направил его к корабельному психиатру.
  Курс лечения прошёл успешно, очаровательная Белка отлично умела избавлять пациентов от ночных кошмаров, что бы ни было их причиной. И не она одна - все психиатры Береговой Охраны это умели.
  - Теперь спишь нормально? - поинтересовалась она у десантника.
  Тот в ответ только кивнул - по уставу морской пехоты на службе им следовало всегда молчать, если можно обойтись без слов.
  - Считаю, что ты здоров. До ротации две недели, хочешь провести их здесь или на берегу?
  Десантник пожал плечами.
  - Раз так, решать мне. Остаёшься на корабле. Свободен, можешь идти к своим.
  Прежде чем уйти, десантник вытянулся, как в строю, отдал честь и поклонился гораздо глубже, чем требовалось по уставу. Даже без слов можно немало сказать, причём сказать понятно.
  Белка взглянула на хронометр, отметила, что до прихода следующего пациента ещё около пяти минут, и привычно подумала: ещё одному наладила жизнь, а вот кто бы наладил ей самой? Больше тридцати пяти лет назад она в свои двадцать была лучшим выпускником медицинского училища Береговой Охраны. А ещё - самой возрастной девственницей если не всей Империи, то Побережья - уж точно. Некоторые сокурсники предлагали избавить её от этого недостатка, но только за деньги, а она считала, что лучше погибнуть в пасти дракона, чем такое унижение. Впрочем, злые языки предсказывали, что любой дракон, взглянув на неё, сбежит как можно дальше от материка, где обитают такие чудовища.
  Со своими самыми высокими оценками Белка теоретически имела право выбирать на распределении любое место. На практике же все капитаны авианосцев, не сговариваясь, категорически заявили: 'Женщина на корабле - только через мой труп', оставив ей только береговые госпитали. Но победила всё-таки теория. Начальник кадрового управления вызвал к себе Белку и одного из капитанов, и задал ему вопрос: 'Это что, по-твоему, женщина?', и тот не смог ничего ответить.
  Она тогда не знала, благодарить ли флотского чиновника, или отвесить ему пощёчину за оскорбление. Оказалось, нужно благодарить. Оскорбление - мелочь, зато на авианосце Белка мгновенно превратилась из уродливой девице в единственную, а значит, самую красивую женщину на корабле. Моряки, пилоты и десантники, проводя вдали от женщин по два месяца вахты, совершенно не обращали внимания на внешность. Да и потом, когда появились так называемые подразделения эмоциональной разгрузки, многие мужчины предпочитали обычную женщину, даже с её 'красотой', смазливым шлюхам.
  Теперь, в пятьдесят четыре, секс ей стал не неприятен, а просто безразличен. Есть - хорошо, нет - ну, и морской змей с ним. Навалилась совсем другая проблема - с возрастом становилось всё труднее проходить ежегодную медкомиссию. Очень вероятно, что следующая, а состоится она через семь месяцев, окажется для Белки последней. И что с ней будет, когда её спишут на берег?
  Работа для неё нашлась бы - хоть в тех же береговых госпиталях, хоть преподавателем в медицинском училище. Проблема в другом - здесь, на корабле, к ней давно привыкли, на её внешность никто не обращает внимания. На берегу всё будет иначе - или злобный шепоток за спиной 'во какая уродина!', или жалость, а это ещё хуже.
  Нет, работать она не сможет, а значит, одним росчерком карандаша превратится из компетентного специалиста в никому не нужную старуху-пенсионерку. Богатую, конечно, за годы службы она накопила прорву денег, да и самой пенсии вполне хватит на жизнь, но разве это жизнь? Детей нет, родственников не видела больше тридцати лет, и не хочется, друзей тоже нет. Не станет работы - жить ей совершенно незачем. Проблема из тех, с которыми идут к психиатру, типичная, да только редкий медик может исцелить сам себя.
  Её горестные размышления прервал приход очередного пациента.
  - Здравствуйте, очаровательная Белка! - поздоровался он от двери.
  - Здравствуйте, уважаемый Кот. Закрывайте дверь, садитесь и рассказывайте, что у вас стряслось.
  - Мы больше не сбиваем драконов, - грустно сообщил Кот. - Уже месяца три, наверно. Да вы это наверняка знаете и без меня.
  - Знаю. И чем я могу помочь? Или вы считаете, что я - могущественная ведьма, и в моих силах переделывать судьбы? Увы, внешность обманчива. Я не ведьма, а всего лишь простой корабельный психиатр. Могу вернуть волю к жизни и даже отговорить от самоубийства, повысить уверенность в себе, избавить от ночных кошмаров, и ещё тысячу разных мелочей, но ничуть не более. Чудес в моём арсенале нет.
  - Дело в том, что на последнем патрулировании мы чуть не сбили одного. Именно моё звено. Кажется, Серый даже попал в дракошу, но издали, а у них прочная шкура, и...
  - Кот, я уже скоро тридцать пять лет на авианосце. Неужели вы думаете, что я не знаю, как сбивают драконов?
  - Извините. Так вот, я неправильно провёл атаку. Мы залезли гораздо выше дракоши, нужно было подобраться поближе, и он бы никуда не делся. Лохматый, это тот, кто командовал звеном раньше, сейчас он служит в контрразведке, никогда бы так не ошибся! Будь он с нами, наверняка сбили бы, понимаете? У меня в семье двое деток, у Серого его очаровательная беременна, короче, всем позарез нужны деньги. А из-за моей ошибки дракоша удрал. Выходит, я хреновый командир. Наверно, Серый был бы лучше.
  - Всё понятно, - кивнула сама себе Белка. - Раньше, три-четыре месяца назад, я бы просто посоветовала подождать следующей схватки с драконами. Но в те времена никто и не слыхивал, чтобы дракон удирал от истребителей. В схватке погибли бы или вы, или дракон, и в любом случае проблема решена, уж простите за цинизм. Сейчас решение придётся искать без драконов. Вы переживаете, что пилот Серый был бы лучшим командиром, чем вы?
  - Да, очаровательная Белка. Я же сказал.
  - Моё мнение в этом вопросе для вас не авторитетно. К командиру эскадрильи вы по каким-то причинам обращаться не хотите. Да и он, скорее всего, просто направил бы вас ко мне.
  - Вот и я так подумал.
  - Остаётся всего один человек, который мог бы развеять ваши опасения.
  - Командир авиагруппы? - с сомнением протянул Кот.
  - Вовсе нет. Я имела в виду Лохматого. Спросите у него.
  - Хорошая идея, - обрадовался Кот. - Серый как раз отправил ему гелиограмму, он, я думаю, прилетит к нам на авианосец.
  Белка подумала, что раз Лохматого вызвал Серый, а не Кот, то Серый, действительно, лучше пригоден к командной должности. Но Коту она ничего не сказала.
  ***
  Несколько месяцев назад Лохматый служил пилотом-истребителем на 'Потерянном рае', но случайно попался на глаза начальнику контрразведки и получил предложение, от которого не смог отказаться. Контрразведка входила в состав Береговой Охраны, так что ему даже мундир менять не пришлось. Правда, новые коллеги предпочитали ходить в штатском, а форму надевали только на парады и прочие торжественные сборища, и Лохматый выглядел среди них белой вороной. Его считали солдафоном и смотрели свысока, да и он сослуживцев ни в грош не ставил. Кроме одного только шефа.
  Вот и в этот раз Лохматый пошёл прямо к шефу, а не к одному из его многочисленных заместителей. Секретарша возмущённо фыркнула, но он даже не заметил её недовольства. Решительно распахнув дверь без таблички, пилот вошёл в кабинет одного из самых могущественных людей Побережья Драконов, начальника контрразведки флота Береговой Охраны капитана первого ранга Седого. Сам Седой стоял у стены, изучая карту Империи, и не обращал внимания на вошедшего. Несмотря на штатскую одежду и солидный возраст, благодаря военной выправке шеф выглядел настоящим морским офицером.
  - Разрешите обратиться! - подал голос Лохматый.
  - Лучше не надо, - печально откликнулся Седой. - Ты наверняка хочешь сказать мне что-то плохое, а я и так в депрессии. Подумываю, может, напиться с горя?
  - Что случилось, шеф?
  - Из Столицы нам прислали новую карту. Официально утверждённую, так сказать. Посмотреть не хочешь?
  - Никак нет. Уверен, там много нового, но мало интересного.
  - Очень хорошо изложил, Лохматый. Хвалю.
  - Рад стараться!
  - Понимаешь, если верить новой карте, Драконовы острова теперь не у экватора, а у полярного круга, рядом со Снежными Землями. Но это мелочь. Мы, чтоб ты знал, находимся в ста пятидесяти километрах от моря, а то, что я вижу в окне - галлюцинация. Кстати, наши координаты правильные, а вот берег они подвинули.
  - Зачем?
  - Не могу знать, говоря твоим языком.
  - Это не мой язык, а требования устава строевой службы флота.
  - Какого ещё флота? - деланно удивился Седой. - Если верить карте, мы с тобой не моряки, а сухопутные крысы. Впрочем, это ещё не самое страшное. Столицы нет вообще. Наверно, драконы съели. Лучше бы они сожрали тех мерзавцев, которые рисовали эту мазню!
  - Их казнят? - поинтересовался Лохматый без особого интереса.
  - Кого-то из них - наверняка. Но не начальника. Генерала назначили всего неделю назад, он вроде как и не виноват. Его казнят примерно через полгодика, редко кто на его должности живёт дольше. Впрочем, флот к этому безобразию отношения не имеет. Пусть решает Хунта. Со своей стороны, я рекомендовал нашему адмиралу весь тираж новой карты уничтожить и пользоваться пока старой. Она тоже не ахти, но там мы хоть расположены на берегу, и Столица в Империи есть. Ладно, Лохматый, что тебе от меня нужно? Личный отпуск?
  - Никак нет. Хочу кое-что доложить. Рапорт составлять пока не стал, может, не стоит излагать это на бумаге. Не могу знать.
  - Садись, - настроение Седого резко изменилось, теперь перед Лохматым предстал боевой офицер. - Внимательно тебя слушаю.
  ***
  - Так, давай я изложу то, что сейчас от тебя услышал, а ты скажешь, правильно ли я понял, - предложил Седой, когда Лохматый замолчал. - Ты получил гелиограмму от своего приятеля Серого, в которой он спрашивал, нельзя ли ему перевестись к нам.
  - Так точно, - подтвердил Лохматый.
  - Тебя это удивило, потому что уважаемый Серый презирает контрразведку, хоть и остаётся твоим приятелем.
  - Ну, не то чтобы презирает, просто не любит.
  - Детали не важны. Контрразведку не любят многие, это не страшно. Мы не купюра, чтобы всем нравиться. Тебя заинтересовало, что случилось, и ты слетал на свой бывший авианосец.
  - Так точно.
  - Там Серый и второй твой приятель, Кот, рассказали тебе, что уже больше двух месяцев не получают премии за сбитых, потому что никого не сбивают.
  - Верно.
  - Ты им ничего не пообещал, и это правильно. Закончив беседу с ними, ты расспросил некоторых других пилотов этого авианосца, а позже - ещё двух кораблей. Все они якобы уверяют, что драконы сменили тактику, и теперь избегают схваток.
  - Так точно, шеф. Разрешите дополнить?
  - Лохматый, когда ты уже поймёшь, что контрразведка - не строевая служба, и начнёшь говорить по-человечески?
  - Не могу знать.
  - Ладно, дополняй. Что ты забыл мне сообщить?
  - Дракоши теперь почти всегда летают парами, причём один из них держится совсем поодаль.
  - К морскому змею твоё дополнение! Парами, так парами! Хоть стаями по десять! Главное - они больше не желают вступать в открытый бой, а наши истребители догнать их не могут.
  - Так точно. Нашим птичкам дракош не догнать.
  - А результат всего этого безобразия - количество сбитых резко уменьшилось, вплоть до нуля?
  - Так точно. Сбитых нет, а раз так, нет премий. Пилоты недовольны.
  - А теперь, Лохматый, ты меня послушай. Каждый месяц Береговая Охрана отправляет Хунте финансовый отчёт. Там очень много всего. Ремонт действующих кораблей и заказ новых, расходы на спасательные операции, финансирование детских домов и училищ, морских, лётных и медицинских, выплата пенсий отставникам и семьям погибших, и прочее, прочее, прочее.
  - Мне обязательно это знать? - удивился Лохматый.
  - Не обязательно. Много знаний - много печалей, как-то так или что-то вроде этого говорили древние мудрецы. Так вот, в этом отчёте есть графа и с премиями за сбитых. Это же финансы, Хунта так просто их не выделяет. Им самим денежки нужны. Так вот, Лохматый, тебя надули. В прошлом месяце сбитых примерно столько же, как и в позапрошлом. Я прекрасно помню эти цифры.
  - Не может быть! Коту и Серому я верю, как самому себе!
  - Глупо. Верить, не проверяя, нельзя никому.
  - Так точно. Но тогда даже вам нельзя верить на слово.
  - Логично. Что ж, я не выше лжи, и не ниже неё. Потрачу на тебя ещё несколько минут, и докажу, - Седой дёрнул за верёвку колокольчика, или рынды, как его называли моряки, и на нежный перезвон явилась секретарша. - Финансовые отчёты Хунте, за последние три месяца, - приказал шеф.
  Секретарша молча кивнула и степенно удалилась, но вскоре вернулась с тремя пухлыми папками, которые бережно положила на стол начальника. Тот достал из каждой из них по листочку, и показал Лохматому.
  - Гляди, - предложил он. - Последние три месяца цифра почти не меняется, причём в прошлый месяц она даже чуточку выросла. А ты говоришь, нет сбитых. Врут твои Кот и Серый. Все люди врут, не только они. Пилот, конечно, может верить кому угодно, но ведь ты уже не просто пилот, а контрразведчик. Привыкай проверять полученную информацию, прежде чем отнимать время у начальства.
  - Так точно! Разрешите идти?
  - Иди уже, жертва аферистов. Домой иди, я сегодня добрый, всех отпускаю. Это из-за карты, очень уж она меня впечатлила. Жену приласкай, с детками поиграй, или что ты обычно дома делаешь. Можешь даже в бар зайти, я не против.
  ***
  Лохматый пошёл не домой и не в бар. Разъярённый тем, что бывшие сослуживцы выставили его идиотом перед начальством, он собрался ещё раз слетать на авианосец и высказать им всё, что он думает об их дурацких шуточках. Он сел на велосипед, попутно обругав предлагающих свои услуги навязчивых таксистов, и покатил к аэродрому.
  По пути он вдруг представил, как Кот и Серый, придав своим лицам выражение воплощённой невинности, начнут его уверять, что финансовый отчёт, может, и хорошая штука, но вот лично они уже пару месяцев ни одного дракона не сбивали. И никак не доказать, что они врут. Получится, что Лохматый снова выглядит идиотом, теперь уже перед собратьями-пилотами. А ведь эти двое именно так и скажут! И остальные пилоты непременно подтвердят.
  Выругавшись, Лохматый развернул велосипед, и помчался в финансовое управление Береговой Охраны. Десантник на входе смотрел грозно и пускать его внутрь не собирался, но удостоверение контрразведки заставило его не только отойти в сторону, но и вытянуться по стойке 'смирно'. Точно так же повёл себя десантник, охранявший кабинет начальника, а секретарша сделала вид, что вообще Лохматого не заметила.
  - Вы кто? - обеспокоенно поинтересовался начальник.
  - Капитан-лейтенант Лохматый, контрразведка, - Лохматый в очередной раз показал удостоверение с рисунком своей физиономии.
  - Вы из какого отдела?
  - В удостоверении написано всё, что вам нужно знать.
  - Но отдел там не указан!
  - Я непонятно выразился? Всё, что вам положено обо мне знать, содержится в удостоверении. А теперь, если у вас нет особого желания попасть в штрафной экипаж, я бы хотел посмотреть ведомости выплаты премии за сбитых драконов по авианосцу 'Потерянный рай', за три месяца.
  - И всё? - скривился начальник финансового управления.
  - Нет. Ещё то же самое по авианосцам 'Карающая Десница' и 'Блохастый'. По тем, что патрулируют справа и слева от 'Потерянного рая'.
  Не прошло и склянки, или получаса, как выражаются сухопутные крысы, а Лохматый уже рассматривал ведомости. По 'Потерянному раю' он, зная по именам почти всех пилотов, мгновенно всё понял, по двум другим авианосцам пришлось дополнительно выяснить ещё кое-что.
  - Немедленно изготовьте копии этих ведомостей, - распорядился он.
  - Да тут же работы на неделю! - возопил начальник.
  - Вам всё же хочется в штрафной экипаж? - удивился Лохматый.
  Ещё через две склянки он катил к зданию контрразведки, неимоверно довольный собой. Десантник, стоящий на входе, его знал, так что пропустил без лишних вопросов, но стойку 'смирно' не принял, чем грубо нарушил строевой устав. Но Лохматому сейчас было не до того, и он не обратил внимания.
  ***
  Вино, которое делают в оазисах Чёрной Пустыни, по праву считается лучшим в Империи. Именно его не торопясь, мелкими глотками пил Седой, предаваясь раздумьям о том, правду ли ему сообщил Лохматый. В контрразведке наивные не служат, и её руководитель, конечно же, отлично понимал, что для выплаты денег за сбитых драконов драконы вовсе не обязательно должны быть сбиты.
  Неписаный закон 'все выделенные деньги обязательно должны быть освоены' в Империи соблюдался неукоснительно, в отличие от многих других законов. В Береговой Охране бюджет тоже разворовывался, но в разумных пределах, и контрразведка, как правило, закрывала на это глаза. В конце концов, Хунта дала деньги, не возвращать же обратно? Главное, достигается результат - уже много лет ни один дракон не прорывался за линию авианосцев.
  То ли дело картографическая служба! По легенде, во время Переворота картографы передали военным схемы лабиринта под дворцом Верховного Мага, и армия победила, сила оружия взяла верх над силой магии. Но перед смертью Верховный Маг проклял предателей, и вот уже больше двух веков эта служба не в состоянии нарисовать ни одной нормальной карты.
  Хунта выделяет им средства на съёмку местности, а картографы, рассовав деньги по карманам, никуда не едут. Иногда просто копируют старые карты, бывает, что ещё времён Верховных Магов, а то и Республики. На них нет построенных за последние пятьсот лет городов, проложенных дорог, зато есть остров Единорога, давным-давно размытый океаном. Но ещё хуже, когда картографы начинают фантазировать. Порты оказываются в глубине материка, через Чёрную Пустыню текут две полноводных реки, одна - строго с юга на север, другая - с запада на восток. Даже перед казнью тогдашний начальник картографов не смог внятно объяснить, как он себе представляет пересечение рек, да ещё и в пустыне.
  Картографов регулярно казнили, но на качество карт это совсем не влияло. Им пытались платить сумасшедшие деньги, мол, наворуются, и станут хоть чуть-чуть работать. Не стали. Седой, будь он Генералиссимусом, принял бы радикальные меры -полностью разогнал бы к морским змеям эту порочную службу и создал бы её заново, с нуля, из толковых людей, тех же штурманов и пилотов-навигаторов. Да вот беда - так уже делали раза три, и ничего не изменилось. Проклятие Верховного Мага действовало неотвратимо.
  Седой усилием воли отвёл взгляд от карты и решительно выбросил из головы картографическую службу со всеми её проблемами и проклятиями. Итак, есть непроверенные данные, что драконы изменили тактику. Финансовые показатели этому противоречат. Что должен делать лично он? Организовать проверку. Это ведь несложно, достаточно опросить своих агентов на авианосцах, их там немало. Если слова Лохматого получат подтверждение, придётся искать, где воруют. Вопрос только, искать силами контрразведки, или передать дело Хунте, а они уже подключат или своих ревизоров, или тайную полицию.
  Но интуитивно Седой чувствовал, что и Лохматый не врал, и его друзья-пилоты - тоже. С драконами происходит что-то необычное. Не дожидаясь результатов проверки, необходимо доложить командующему Береговой Охраной. Это полезно во всех смыслах. И время не будет потеряно, и ответственность Седой сбросит на начальство. Командующий, скорее всего, поступит точно так же, и сразу же уведомит Генералиссимуса.
  В этот момент раздался условный стук в дверь, и в кабинет, не дожидаясь разрешения, вошла секретарша. Вообще-то, официально её должность называлась 'адъютант', но об этом вряд ли кто-то знал, кроме неё самой и кадровой службы.
  - Шеф, прибыл вестовой из финансового управления флота. Интересуется, работает ли у нас некий Лохматый, или это чисто конкретный наезд по беспределу с липовой ксивой. Не смотрите на меня так, я всего лишь повторяю текст запроса. Что им ответить?
  - Ответь им нашим обычным 'да', а потом вернись, - распорядился Седой.
  - Контрразведка никогда не подтверждает личности своих агентов! - открыв дверь, выкрикнула секретарша кому-то в приёмной, а затем обернулась к Седому с выражением преданности на лице. - Я вас слушаю, шеф.
  - Отправь Бритому моё нижайшее прошение о срочной аудиенции, - распорядился тот. - И пусть наш вестовой дождётся его ответа.
  Секретарша умчалась, и мгновенно вернулась из приёмной с бланком. Седой на всякий случай прочитал текст, уже не раз бывало, что ему подсовывали на подпись всякую ахинею. 'Командующему флотом Береговой Охраны контр-адмиралу Бритому. Рапорт. Считаю необходимым как можно быстрее доложить устно о некоторых полученных мной оперативным путём сведениях. Начальник контрразведки капитан первого ранга Седой'. Всё оказалось в порядке, он расписался и поставил дату с временем.
  К возвращению вестового Седой как раз успел допить бокал 'Слезинки на песке'. Как он и ожидал, командующий приказал прибыть для доклада немедленно. Спрятав вино и промокнув губы салфеткой, Седой уже собрался покидать свой кабинет, но едва не столкнулся со вбежавшим Лохматым.
  - Разрешите обратиться! - гаркнул тот.
  - Не только не разрешаю, но и категорически запрещаю, поскольку вызван к высокому начальству, а заставлять начальство ждать ни в коем случае недопустимо, - назидательно произнёс Седой. - Так что ты зря спешил.
  - Но я нашёл доказательства, - настаивал Лохматый.
  - Ладно, тогда пошли со мной, - глянув на бумаги, Седой принял решение почти мгновенно. - Подробно посмотрю это в такси. Если я всё правильно понял, это здорово упрощает дело.
  ***
  Контр-адмирал Бритый, получив рапорт Седого, сразу же взглянул на подпись, и сердце его сжалось от тяжёлого предчувствия. Подпись личная, значит, вопрос серьёзный. Было бы что-то рутинное, подписала бы секретарша, поставив перед именем шефа наклонную черту. Рядом с датой указано время, значит, дело срочное. Одно утешение - дата поставлена первой, срочность всё же не наивысшая.
  С чем же таким столкнулся Седой, что не может справиться силами всемогущей контрразведки, и ему требуется помощь флота, а то и всей Хунты? Пропал один из авианосцев, причём на глазах идущих на посадку пилотов, как в спектакле 'Треугольник Морского Змея'? Или в Огненных Горах из жерла вулкана опять вылетел демон и мчится в сторону Побережья? В прошлый раз по такому случаю объявили тревогу, подняли в воздух все резервные планеры, даже с ближних авианосцев сняли по одной эскадрилье, десантники тоже приготовились. Увы, демон так и не прилетел. Не исключено, что он просто привиделся работавшим возле вулкана горным спасателям, передавшим своё идиотское сообщение переносным гелиографом, ведь кроме них, его так никто и не видел. Ну, ничего, можно считать, что тогда Береговая Охрана лишний раз провела учения, это полезно.
  А может, десантники на день морского пехотинца решили не ограничиться традиционным купанием в фонтанах, приставанием к девушкам, избиением случайных прохожих и драками со спецназом тайной полиции, а вместо этого под влиянием диссидентов надумали учинить мятеж и свергнуть Хунту? Нет, подумал Бритый, это фантастика. Десантники всегда были верны Империи, кто бы её ни возглавлял - Президент, Верховный Маг или, как сейчас, Генералиссимус.
  Придумать ещё какие-нибудь неприятности, которые так рвётся ему сообщить Седой, адмирал не успел - тот явился сам, в сопровождении пилота с погонами капитан-лейтенанта. Как только они вошли, дверь кабинета со стороны приёмной заблокировали два десантника, ещё двое стали под окном. За последний год оперативники тайной полиции несколько раз пытались подслушать, о чём идёт речь на секретных совещаниях, но это никогда им не удавалось.
  - Это Лохматый, мой новый оперативник, - представил своего человека Седой. - Именно он раздобыл тот взрывоопасный материал, о котором я сейчас расскажу.
  - Надеюсь, речь не о новой карте? - грустно пошутил адмирал.
  - Шеф, по сравнению с тем, что у меня, не то что карта, а даже мятеж против Хунты покажется незначительной мелочью.
  - Вы присаживайтесь, разговор, я так понимаю, предстоит долгий.
  - Спасибо, шеф, - Седой и Лохматый устроились в удобных креслах. - Так вот, в зоне ответственности по меньшей мере трёх авианосцев драконы ведут себя не так, как должны. Они практически прекратили атаковать. Показываются, и уходят, не принимая боя. Продолжается это безобразие около двух месяцев. Причины неизвестны, и я уверен, что быстро нам их не выяснить. Зато известны последствия. Или драконы собираются...
  - Я прекрасно понимаю, какого рода неприятности могут нам из-за этого грозить, - отмахнулся Бритый. - Но сначала хотел бы у тебя узнать, насколько твои сведения надёжны.
  - Это лучше меня изложит Лохматый. Приступай.
  - Есть! Раньше, уважаемый контр-адмирал, я служил командиром звена на авианосце 'Потерянный рай'. Недавно ко мне обратился гелиограммой мой бывший сослуживец, лейтенант Серый, с просьбой организовать ему перевод в контрразведку.
  - Вы имеете отношение к подбору кадров контрразведки? - удивился Бритый.
  - Никак нет, но Серый считал, что я могу помочь. Мне было известно, что каперанг Седой с Серым знаком, и...
  - Это пилот, которого смерчем забросило на тот самый остров, - пояснил Седой. - Кстати, он - Герой Империи, посмертно, само собой, по-другому у нас почти не бывает. Но это неважно. Продолжай, Лохматый.
  - Я прилетел на авианосец, и мы с Серым немного выпили в его каюте. Разрешённой дозы не превысили.
  - Не нужно лишних подробностей, - поморщился адмирал. - Продолжайте, но покороче.
  - Есть продолжать покороче. К нашему разговору присоединились командир звена Кот и командир эскадрильи Зуб. Они, все трое, заявили, что уже очень давно не сбивали ни одного дракона. Премии за сбитых - солидная часть денежного довольствия пилотов. Они недовольны, и двое из них настроены подавать рапорта на увольнение со службы. После разговора с ними я побывал на двух соседних авианосцах, и тоже поговорил с пилотами. С некоторыми из них я знаком.
  - Ясно. Там вам сообщили то же самое, - предположил Бритый. - Но этого не может быть. Если не выплачиваются премии за сбитых, на счетах Береговой Охраны должны оставаться неизрасходованные средства, а этого нет, иначе бы я знал. Если же эти деньги разворовываются, контрразведка обязана такие вещи замечать. Пресекать или нет - другой вопрос, но обнаружить и доложить мне... Седой, что скажешь?
  - Средства действительно разворовываются, но не в какой-нибудь бухгалтерии, а прямо на авианосцах, - сообщил Седой. - Некоторые пилоты никого не сбивают, но утверждают, что сбили.
  - Глупости! Система учёта сбитых надёжна. Её проверяли и твои люди, и оперативники Налоговой Службы, и ревизоры Хунты. Рано или поздно махинации всплывут.
  - Вот и всплыли. Всего через пару месяцев. Я тут ещё кое-что вспомнил. Последнее время стало намного меньше новых Героев Империи. Я, наивный, ещё обрадовался, что в лётных училищах стали лучше готовить пилотов, а оно, оказывается, вон в чём дело. Нет боёв - нет и боевых потерь.
  - Снижение уровня потерь - это не доказательство, - упорствовал Бритый. - Как и жалобы пилотов на низкий доход. Финансовый отчёт этого не подтверждает, а ему веры больше, документ всё-таки, а не разговоры. Ты можешь объяснить, как система учёта, которую мы считали надёжной, дала сбой?
  - Конечно, шеф, - кивнул Седой. - Теперь могу. Лохматый, расскажи адмиралу, что ты обнаружил. Только коротко, а не так, как ты любишь.
  - Есть коротко. Уважаемый контр-адмирал, ключевое звено контроля за приписками - это командир авиагруппы, вместе с его штабом. Приписать одного к пяти сбитым ещё можно, хоть и трудно, но к нулю - не получится.
  - Но ведь получилось же, если меня не обманывает собственная контрразведка. Как?
  - И командир, и его штаб - пилоты. Если не все, то многие. Чтобы оставаться пилотами, им нужны часы налёта, и...
  - Да, используются так называемые штабные эскадрильи. И что?
  - Они время от времени летают как бы на патрулирование вместе с обычными эскадрильями. А иногда только записывают полёт, а сами остаются на авианосце.
  - И это Береговая Охрана, самая честная служба Империи.
  - Так точно, уважаемый контр-адмирал. Так вот, на трёх авианосцах, по которым я проверил платёжные ведомости...
  - За последние месяцы все драконы сбиты штабными эскадрильями! - закончил за него Бритый. - Ну, молодцы! Сами приписывают, сами себя и контролируют. Да, если всё так и есть, это не оспорить. Копии ведомостей у тебя?
  - Так точно. Но только по трём кораблям.
  - Седой, выясни, что там по остальным. И разберись, действовал ли каждый штаб самостоятельно, или мерзавцы сговорились.
  - Думаю, каждый сам, - ответил начальник контрразведки. - Я сверил даты, они начали ловчить в разные дни. Но проверю.
  - Проверь, причём быстро. Завтра в полдень мы вылетаем в Столицу, раньше, к сожалению, не получится. И ты, уважаемый капитан-лейтенант - тоже. Доложим обо всём Генералиссимусу, пусть и он понервничает.
  - А я там зачем? - не понял Лохматый. - Мне Генералиссимус не по чину.
  - Неужели не понял? - зловеще улыбнулся ему Седой. - Ты случайно узнал слишком много. Возможно, тебя предстоит тайком казнить, так что нужно, чтобы ты был под рукой. Впрочем, не бойся. Это такая шутка.
  - Решение о том, шутка это или нет, мы примем немного позже, - бесстрастно заявил контр-адмирал Бритый.
  ***
  На следующий день, за склянку до полудня, Лохматый приступил к проверке большого планера, подготовленного к рейсу в Столицу. Аэродромным техникам он не доверял, да и когда служил на авианосце, тоже перед вылетом на патрулирование лично осматривал свою 'птичку', если было время. Даже пару раз находил мелкие неисправности, которые, если не повезёт, могли помешать истребителю благополучно вернуться. Лохматый не хотел полагаться на везение.
  Над аэродромом висело всего несколько небольших облачков, так что пилот легко определил юг по солнцу, и смог проверить компас. Тот, конечно, показывал чуть в сторону, магнитного склонения никто не отменял. У Лохматого получилось двенадцать градусов, а на новенькой карте, выданной диспетчером, стояли цифры 'двадцать один'. Обругав неведомого картографа, пилот записал правильную цифру.
  - Компас нам не понадобится, - уверенно заявила второй пилот. - Я много раз летала в Столицу, знаю все ориентиры.
  - А если низкая облачность?
  - По сводкам погоды на всём маршруте небо чистое.
  Оба рассмеялись, репутация имперских синоптиков была совсем ненамного выше, чем у картографов. После карты и компаса настала очередь парашютов, все оказались на месте, и на вид уложены нормально. Двери, основная и аварийная, открывались легко и без усилий, если что, экипаж и пассажиры смогут выпрыгнуть. Ушибутся, может, даже покалечатся, но выживут.
  - Рули высоты - нормально, горизонтальный - тоже, - доложила тем временем второй пилот.
  Техникам Лохматый до конца не доверял, а вот ей - полностью и безоговорочно. Эту женщину он знал очень много лет. Любимая жена, заботливая мать четырёх детей, а кроме того, пилот-испытатель авиазавода. Он считал пилотов высшей кастой, и вряд ли смог бы полюбить простую смертную, не имеющую отношения к авиации. Лохматая, дочь отставного пилота Береговой Охраны, тогда была курсанткой лётного училища, и высокомерный истребитель драконов влюбился в неё с первого взгляда.
  Поначалу адмирал Бритый собирался взять вторым пилотом на этот рейс кого-нибудь из своего лётного резерва, но у Седого возникла мысль получше. Если командующий срочно вылетает в Столицу, прихватив с собой начальника контрразведки, это не останется незамеченным на аэродроме, и непременно поползут разнообразные слухи. Проблема невелика, но лучше её избежать. Тем более, это совсем несложно.
  Конструкторское бюро авиазавода разработало для планеров пропеллер с педальным приводом. Испытания ещё продолжались, но уже никто не сомневался, что идея стоящая. Почему бы не доложить Генералиссимусу, заодно попросив у Хунты дополнительное финансирование? А раз там будет решаться такой вопрос, присутствие на совещании командующего флотом Береговой Охраны просто необходимо, ведь завод строит планеры в основном для авианосцев. Всем всё понятно, никаких слухов не возникнет, Седой - молодец.
  Заодно решился и вопрос со вторым пилотом. Конечно же, главный конструктор прихватил с собой одного из испытателей, работавших с двигателем. Их было пятеро, в том числе и Лохматая, и она очень просила, чтобы взяли именно её. На заводе знали, что её муж служит в контрразведке, и отказать не решились. Так она и оказалась в кабине чартерного планера, вторым пилотом у мужа. Дети, уже давно не младенцы, с огромной радостью отправились на пару дней в гости к её родителям. Их радость была огромной, потому что дедушка и бабушка, с детской точки зрения, намного лучше школы.
  - Светящаяся краска есть, сигнальные ракеты в полном комплекте, факелы - тоже, взлётный крюк в рабочем состоянии - сообщила Лохматая, заканчивая проверку планера. - Колёса проверим на старте.
  - Согласен, - кивнул её муж. - Визуально с ними всё в порядке, а не будут крутиться, как положено, просто отменим взлёт. Стало быть, считаем, что предполётный контроль птичка успешно прошла, если не считать колёс.
  - Уже и времени не осталось, вон, гляди, пассажиры подтягиваются. Слушай, Бритый и Седой - понятно, а кто с ними третий? Очень похож на мага с картинки из старых книжек, только без бороды. У него на рубашке - руны!
  - Понятия не имею, что это за тип, да и не хочу иметь. Мне и без него тонко намекнули, что я узнал слишком много, а из-за этого могут быть неприятности.
  ***
  Начальство Лохматого и предполагаемый маг прибыли на посадку в аэродромной повозке, которую толкали несколько десантников. Другие десантники бежали рядом, держа наготове взведенные арбалеты. Подогнав повозку к планеру, все они построились полукругом, одни смотрели на посадочную дверь, другие - по сторонам, третьи присели, контролируя пространство под планером. Ещё один запрыгнул внутрь, тоже готовый стрелять при первом признаке опасности. Всё делалось молча, в морской пехоте все манёвры отрабатывались на учениях до седьмого пота, и каждый знал, что ему делать.
  'Маг' поднял лесенку повозки и зацепил её за входной проём планера, но сам ею не воспользовался, а заскочил в салон не хуже десантника. Седой последовал его примеру, а вот адмирал не спеша поднялся по ступенькам, всем своим видом показывая, что он тоже так мог бы, но скакать подобно горному козлику ему не по чину. Как только он оказался внутри, десантники мгновенно отцепили трап, но Седой приказал им пока подождать, и они вернули всё на место.
  Вскоре выяснилось, зачем - к планеру подошли заводские, главный конструктор и коммерческий директор. Их сопровождали всего два вооружённых охранника, оба уже далеко не первой молодости, один, судя по выправке, отставной десантник, а второй, скорее всего, в прошлом служил в спецназе тайной полиции, туда подбирали тех, кто не будет выделяться в толпе обычных граждан. Главный конструктор лично закрыл за собой дверь, хотя отлично знал, что это обязанность экипажа. Лохматая всё же лично убедилась, что дверь заперта.
  - Сейчас будем взлетать, - объявила она пассажирам. - Вы все не раз летали такими планерами, и отлично знаете, что нужно и чего не нужно делать во время полёта. То есть, почти все, - она обратилась к 'магу'. - Вы летали?
  - Только на метле, - улыбнулся тот. - Но я уверен, что не нужно читать лекцию для одного меня. Надеюсь, уважаемые Седой или Бритый смогут своевременно сообщить мне всё необходимое? Но даже если нет, я сам разберусь.
  Лохматая не возражала. Инструктировать пассажиров - обязанность стюардессы. Конечно, в рейсе без стюардессы её обязанности переходят ко второму пилоту, но почти все пилоты от этого не в восторге и по возможности пытаются держаться от пассажиров подальше.
  Тем временем приступила к работе взлётная команда. Планерам для полёта нужна скорость. На авианосцах они взлетают со стартовых катапульт, перегрузки при этом такие, что после полусотни стартов корпус начинает разрушаться, и нужен капитальный ремонт. Поэтому на аэродромах катапульты используют редко, только в крайнем случае. Обычно до взлётной скорости разгоняют лошади. Вот и сейчас во взлётный крюк продели канат, который собрались тянуть двенадцать лошадей - четыре медленных тяжеловоза и быстрая восьмёрка.
  Устроившись в пилотском кресле, Лохматая жестом показала, что планер готов взлетать, и взлётчики стартовали. Один из них залихватски свистнул, тяжеловозы напряглись, и планер, скрипнув, медленно покатился по взлётному полю. Другой взлётчик отцепил тяжеловозов от упряжки, они свою задачу выполнили - стронули массивный планер с места. Разгонять его до взлётной скорости - работа других.
  - В воздухе, - вскоре сообщил Лохматый жене.
  Планером сейчас управляла она. Ей часто приходилось взлетать с этого аэродрома, и она отлично знала, где здесь обычно бывают восходящие потоки, которые помогут планеру набрать высоту. Лохматому пришлось бы их искать. Так что сейчас он только следил, нет ли какой-нибудь незамеченной поломки планера, ведь если что не так, ещё можно отменить полёт, позже это будет намного сложнее. Колёса на взлёте отработали нормально, значит, и на посадке ничего с ними не случится. А на столичном аэродроме пусть техники всё же их глянут. Скрипели они как-то очень уж жалобно, прямо просили профилактику.
  Лохматый дёрнул рычаг взлётного крюка, канат упал на землю, а планер немного взмыл вверх. Теперь нужно было в восходящих потоках набрать высоту, а затем просто держать курс по азимуту, время от времени сверяясь с ориентирами. Полёты над сушей практически безопасны. Даже при аварии почти всегда возможна вынужденная посадка, а если нет - к вашим услугам парашюты. Над морем это не спасает - акулы, морские змеи и прочие такие же симпатичные океанские жители обычно едят друг друга, но никогда не отказываются внести разнообразие в свой рацион за счёт пилотов и пассажиров аварийного планера.
  Но зато в летающем над морем истребителе Береговой Охраны никогда не бывает пассажиров. А вот в транспортниках они частенько есть, как вот сейчас, например. Но эти не станут приставать к пилотам. Заводские обсуждают предстоящее совещание у Генералиссимуса. Они же не знают, что их приглашение - всего лишь операция прикрытия, а на самом деле никому в Столице их пропеллер не интересен.
  А начальству из Береговой Охраны даже в голову никогда не придёт отвлекать пилотов без крайней необходимости. Хоть они оба и моряки, а не лётчики, но тоже отлично понимают, что подобные нехорошие действия уменьшают шансы благополучно долететь. Совсем немного, но уменьшают. Так что полёт пройдёт спокойно. Чтобы всё так и было, Лохматый постучал по дереву, как предписывало очень древнее суеверие. Благо, деревянных деталей в планере хватает.
  ***
  Уже через двадцать минут стало ясно, что стук по дереву не помог. 'Маг' внезапно вскочил со своего кресла и пересел поближе к пилотам. Никто из них не успел ему помешать.
  - Позвольте задать вам несколько вопросов, очаровательная Лохматая, - попросил 'маг'. - Или вы настаиваете, чтобы к вам непременно обращались 'уважаемая'?
  - Не настаиваю, - недовольно буркнула Лохматая, очень не любившая общение с пассажирами.
  С незапамятных времён в Империи к мужчинам официально обращались 'уважаемый', к женщинам - 'очаровательная'. Но в последние несколько лет стало набирать силу движение феминисток 'За права женщин', которое требовало отмену этой вопиющей дискриминации прекрасного пола. Кстати, термин 'прекрасный пол' движение тоже считало дискриминационным. Большинство активисток имели в жизни огромные проблемы, как в профессии, так и в любви. Даже ходили слухи, что часть из них - девственницы. Для Империи эпохи правления Хунты это была неимоверная редкость, из-за страха перед драконами, которые целенаправленно охотились именно за женщинами и девушками, не познавшими мужчину.
  - Так вы ответите мне? - продолжал 'маг'. - Клянусь, мои вопросы совершенно невинны. Они не поставят вас в неудобное положение, и не потребуют разглашения служебной тайны. Просто удовлетворят моё естественное любопытство.
  - Вообще-то, моя задача в этом полёте - доставить пассажиров из пункта А в пункт Б, а вовсе не развлекать их по пути, удовлетворяя их естественное любопытство.
  - Покорнейше прошу меня простить, но, как я уже упоминал, это мой первый полёт на планере, и меня с непривычки немного укачивает. Это, кажется, называется воздушной болезнью? Или всё-таки морской?
  - Это примерно одно и то же.
  - Так вот, меня может стошнить. У вас наверняка есть способы решения этой проблемы, но, быть может, лучше её избежать, чем решать? Уверен, если я с кем-нибудь немного поговорю, всё пройдёт.
  'Маг' нагло улыбался, и Лохматая не сомневалась, что он притворяется. Но точно так же она не сомневалась, что если его грубо послать, этот мерзавец непременно загадит салон, а убирать ей - раз стюардессы нет, это обязанность второго пилота. Лохматый, при всей любви к жене, такими делами заниматься не будет. Без малейшей веры в успех она сделала ещё одну попытку.
  - А почему бы вам не поговорить с другими пассажирами?
  - С кем? - всплеснул руками 'маг'. - Заводские трещат без умолку о своём пропеллере, боятся, что Береговая Охрана откажется от переделки под него своих истребителей, и тогда Хунта срежет ассигнования. Но на этот случай у них есть какой-то запасной вариант. Если я подключусь к их бесконечно скучному разговору, меня стошнит ещё быстрее. А флотские сделали суровые лица и молчат. И будут молчать до конца полёта. Неудивительно, я ведь знаю, что случилось, хотя и только в общих чертах.
  Лохматая тяжко вздохнула. На миг у неё мелькнула крамольная мысль взять управление на себя, а с этим болтуном пусть общается муж. Но и сама понимала, что так делать нельзя. Она - испытатель, а не транспортный пилот, опыт полётов на дальние расстояния у неё совсем небольшой. Лохматый постоянно находит высоту, на которой дует попутный ветер, а она так не сможет, хорошо, если сумеет уклониться от встречного. С ней за штурвалом планер будет лететь на час, а то и на полтора дольше. Это никуда не годится.
  - Ладно, задавайте свои вопросы, - обречённо предложила она. - Что вас интересует?
  - Абсолютно всё! - обрадовался 'маг'. - Дело в том, что ещё несколько лет назад я даже представить себе не мог, как летит планер, если он тяжелее воздуха, и при этом не машет крыльями. Это же не аэростат!
  - Тут всё очень просто. Крылья имеют такую форму, что при движении планер...
  - Нет-нет, очаровательная Лохматая, вы меня не поняли! Не нужно лекций по аэродинамике. Это я раньше представить не мог, а сейчас очень даже разобрался. Я бы хотел узнать немного другое. Вот это, если не ошибаюсь, светящаяся краска. Её давным-давно придумали маги-алхимики. Но зачем она здесь?
  - Для ночных полётов. Есть специальный язык жестов, все пилоты его понимают. В темноте без такой краски жесты не видны.
  - Надо же, как просто! А я терялся в догадках. Сигнальные ракеты - понятно, а факелы зачем? Освещать кабину или салон?
  - Нет. Ничего мы освещать не будем. Факел нужен для разговора с землёй, с диспетчером, например. Он же не видит моих жестов, а факелы - видит.
  - Понял, понял! Вы передаёте морской азбукой, морсянкой!
  - Да.
  - Её, между прочим, тоже маги выдумали. Всё, у меня больше вопросов нет. Теперь вы меня о чём-нибудь спросите.
  - О чём?
  - Не знаю. Неужели я вам настолько неинтересен, что вы обо мне ничего не хотите узнать? Ну, хоть один вопрос, а то меня опять затошнит, - он заговорщицки подмигнул.
  - Вы говорили, что летали на метле. Это была шутка? Или 'Метла' - название какого-нибудь воздушного шара?
  - Нет, что вы! Метла - это просто метла, которой обычно подметают, но некоторые маги используют её вместо планера.
  - Глупости! Последнего мага убили двести лет назад.
  - Вы ошибаетесь, очаровательная Лохматая. Двести лет назад произошла последняя казнь мага палачами Хунты, но это отнюдь не означает, что ни одного мага не осталось в живых. Да, собственно, спорить просто не о чем - перед вами я, потомственный маг, и пока живой.
  - Вот как? Я, конечно, заметила руны, но...
  - Умеете читать руны? На рубашке написано моё имя. Прочтёте?
  - Нет. В лётном училище нам не рассказывали, как читать руническое письмо.
  - Не расстраивайтесь. Большинство магов тоже не умеют. И я в том числе. Увы, только со шпаргалкой. Но своё имя могу назвать и так. Назвать?
  - Его зовут Волк, - не оборачиваясь, сообщил Лохматый.
  - Вы прочитали руны? - обрадовался Волк.
  - Никак нет. Но я слышал, как уважаемый Седой сказал вам: 'Волк, ты мне надоел своей болтовнёй, иди в задницу'. Вы, видимо, решили, что задница - это где-то возле пилотов.
  - Понятно. Но давайте не будем о грустном. Лучше я вам расскажу, как летал на метле. Дело в том, что среди магов нет единого мнения, как летают драконы. Одни считают, что подъёмной силы их крыльев вполне достаточно, другие придерживаются мнения, что драконы наделены левитацией. Левитация - это, не вдаваясь в подробности, полёт при помощи силы мысли. Дело в том, что сделать точный аэродинамический расчёт не так и просто. Приходится вводить кое-какие допущения, которые кажутся очевидными, но они всё же не доказаны. И если с этими допущениями расчёт показывает, что дракон без левитации летать не может, какой вывод из этого следует?
  - Что допущения ошибочны, - предположила Лохматая.
  - Вот! И я был в числе тех, кто так утверждал. Потому что левитация тоже не доказана! А они нам говорят, что древние женщины-маги летали на мётлах. И до сих пор летают. Якобы это распространено в Краю Болот. Вы знаете, где это?
  - Нет. Но название слышала.
  - Ладно, неважно. На первый взгляд, всё логично. Именно на болотах самый удобный транспорт - авиация, и как раз там аэродром не построишь. Так что можно поверить в эти магические полёты. И тогда я отправился туда в командировку. Как я выбивал ассигнования на поездку у уважаемого Бритого, я вам рассказывать не буду. Это сюжет из спектакля ужасов. Как мы туда добирались с моей коллегой, тоже предмет отдельного рассказа.
  - Вы поехали с женщиной?
  - Конечно. Иначе и быть не могло. Ведь традиционно считалось, что полёты на метле - женское занятие. Я об этом уже упоминал.
  - И что вы там увидели?
  - Поначалу ничего. В Болотном Краю путешествуют по-разному, но авиацию, даже магическую, никто не использует. И никогда не использовал, если верить местным жителям. От себя могу только добавить, что эти мерзкие болота с разнообразными кусачими насекомыми вовсе не стоят того, чтобы по ним путешествовать. Но тут мы внезапно узнали о монастыре. Вы знаете, что такое монастырь?
  - Не уверена. Вроде резервация для людей, которые верят в потустороннее. Там проводят всякие обряды, но размножаться запрещено. Правильно?
  - Вот уж никогда бы не подумал, что это можно описать именно так. Но в целом - верно. Я там даже видел нескольких взрослых девственниц. В смысле, они так о себе говорили. Драконов они не боятся. Край Болот очень далеко от Побережья, вряд ли зверушки туда доберутся. Ну, и монашки, это обитательницы монастыря, уверены, что если что, их защитит некая мистическая сила, не буду вдаваться в её природу. Так это я к чему? В Краю Болот мне сказали, что вот именно монашки летают на мётлах. И мы с коллегой решили проверить, благо монастырь был неподалёку.
  - И что, летают?
  - Представьте себе, да! Правда, только девственницы. Так что моя коллега оказалась в этом плане бесполезной.
  - У неё - нет, а у вас, значит, получилось?
  - Далеко не сразу! Сначала я посмотрел, как это делают они. Представьте себе: ночь, новолуние, почти полная темнота. Монашка, одетая в белоснежную рясу, это такое мешкообразное платье, садится на метлу. В руках у неё длинный жезл для фокусировки не то мысленной, не то мистической силы. Она сидит верхом на метле, точнее, сначала стоит, а метла у неё зажата между ног. Остальные монашки поют что-то заунывное, чтобы помочь ей сосредоточится. И что вы думаете? Полетела! В смысле, оторвалась от земли! Тут хор запел уже погромче и повеселее, все радуются, аплодируют... Она некоторое время болтается в воздухе, а потом спокойно приземляется и уходит, унося метлу. Всё, конец.
  - Значит, левитация всё-таки существует?
  - Моя коллега так и подумала. Но меня так просто не провести! Я обо всём догадался после первого же представления! Понимаете, этот жезл уж очень был похож на шест.
  - В стриптиз-баре?
  - Нет, я о другом шесте. Вы видели когда-нибудь выступление канатоходцев?
  - Конечно. Кто же их не видел?
  - Так вот, крепкие специалисты этого дела идут с пустыми руками. А плохие - поддерживают равновесие шестами.
  - Я думала, плохие - это те, которые падают.
  - Нет, те, что падают - это бывшие канатоходцы. Потому что мёртвые или калеки. Но речь не о них. Шест, он же жезл - для поддержания равновесия. Как только я понял это, сразу понял и остальное.
  - В метле продольная дыра? - догадалась Лохматая.
  - Именно! В неё продевается крепкий канат, он чёрного цвета. В темноте его совсем не видно. Одни монашки поют, а другие в это время натягивают канат, и он поднимает метлу с наездницей. Я ещё заметил, что пока она стояла на земле, жезл просто держала в руках, а заработала им, только когда взлетела. Дальше всё было просто. Я понимал, что женщинам будет очень трудно натянуть канат так, чтобы поднять вверх человека...
  - Блоки, полиспасты, - подсказал Лохматый.
  - Совершенно верно, уважаемый Лохматый! Я их нашёл. Усиливают натяжение в тридцать два раза, представляете? А потом, когда я написал отчёт о командировке, все решили, что я сам, лично, летал на метле, хотя я всего лишь разобрался, как это делают монашки. Но моим коллегам ничего не докажешь. Очень уж упрямые.
  - Я предпочитаю полёты на планере, - заявила Лохматая.
  - Кстати, там, возле монастыря, есть небольшой аэродром. Без лошадей, зато с катапультой. Я не очень разбираюсь, но на первый взгляд, всё исправно. Вот только ни одного планера. Монашки говорят, как только придёт время, мистическая сила, которой они поклоняются, пришлёт им столько планеров, сколько будет нужно. А их задача - содержать аэродром в порядке. Так что планеров там пока нет и не предвидится, и возвращаться нам пришлось дилижансом.
  - Почему? Там что, совсем нет нормальных аэропортов? Вы же и туда ехали наземным транспортом?
  - Основная причина - суточные. За каждый день командировки полагается дополнительное денежное довольствие, а в дилижансе этих дней больше, чем на планере. Да и ехать гораздо приятнее, чем работать. Можно думать над мировыми проблемами, а не над той ерундой, которую мне поручает начальство заведения, где я зарабатываю на хлеб насущный.
  - Всё, хватит болтать, - потребовал Лохматый. - Столица под нами, как только найдём аэропорт, будем садиться. Дорогая, я тут никогда не был. Тебе будет гораздо проще его отыскать.
  - Ты не можешь найти аэродром по карте?
  - Да, не могу. Это новая карта. Если ей верить, Столицы вообще не существует. Наверно, ещё не построена. Аэродром - тоже. Как ты себе представляешь поиски так и не построенного аэродрома?
  ***
  Пассажиров приземлившегося планера встречал только взвод гвардейской стражи. Телосложением, выправкой и даже выражением лиц гвардейцы походили на десантников, другими были цвет мундиров и оружие. Десантник носит на поясе кортик и арбалет, иногда ещё и небольшую булаву. Стражникам кортик не положен, они же не флотские, зато у всех есть или булава, или каменный топор, которым дерево не срубить, а вот раскроить чей-нибудь череп - запросто. И самое главное - каждый из них держал в руках короткое копьё. Вроде бы оружие церемониальное, а не боевое, но конец остро заточен и обожжён, так что при умелом ударе вполне может войти кому-нибудь в грудь и выйти из спины.
  Лохматый представил себя на месте противника этих крепких парней, и содрогнулся. Снова вспомнились невнятные угрозы Седого, не то шуточные, не то не совсем. Столица - очень подходящее место, чтобы привести их в исполнение. Убиты неизвестными хулиганами, и на этом всё. Разве что хулиганов найдут, и они погибнут при задержании. Методы одни и те же, что у тайной полиции, что у гвардии Хунты, что у контрразведки флота. Зачем выдумывать что-то новое, если традиционное отлично работает? Одно утешало - если кто-то приговорён к ликвидации, с ним так не шутят. Хотя, кто может точно знать...
  - Мы прилетели раньше, чем ожидалось, - прервал эти печальные размышления Седой. - Ты отличный пилот, Лохматый.
  - Рад стараться, уважаемый капитан первого ранга!
  - Придётся постараться ещё. Генералиссимус сейчас не готов нас принять, он на выставке достижений Империи, или уже там, или скоро будет. Мы тоже посетим выставку, составим ему компанию. Понятно?
  - Есть посетить выставку и составить компанию Генералиссимусу!
  - Вот и отлично. Транспорт нам не предоставили, так что поедем на такси. Нас будут сопровождать гвардейцы, мне это не нравится, но такой уж здесь порядок.
  - Кто оплатит такси?
  - Контрразведка, естественно. И такси, и входной билет на выставку. Ты же здесь по службе, а не на экскурсии.
  - Разрешите исполнять?
  Седой молча повернулся и зашагал к выходу в город. За ним тенью скользнул гвардеец с копьём наперевес. Двое других стояли позади четы Лохматых, безразлично глядя по сторонам. Торчать возле планера не имело смысла, и пилоты, не оглядываясь, отправились на стоянку такси.
  Такси возле столичного аэропорта были самыми современными. Все с педальным приводом и каучуковыми шинами на колёсах. На Побережье такие тоже иногда встречались, но на них ломили цену втрое против обычных, где таксист впрягался, как лошади в планер на взлёте. Зато таксисты, наверно, повсюду одинаковы - эти тоже навязчиво приставали к прибывшим гостям столицы.
  Одевались они тоже точь-в-точь как их собратья с Побережья - серые штаны до колен, защитные очки и клетчатая кепка-'шашечка'. Зимой они, конечно, в такой униформе замёрзли бы, в Столице иногда даже снег выпадает и лежит несколько дней подряд, но сейчас стояла удушающая жара, и холодно никому быть не могло.
  Лохматому бросились в глаза татуировки на груди таксистов с названиями их фирм. Он удивился, ведь фирмы, бывает, разоряются, да и вообще человек может поменять работу, а наколки - это на всю жизнь. Но жена, уже не раз здесь побывавшая, подняла его на смех - надписи только выглядят татуированными, на самом деле это просто краска. Впрочем, проблемы столичных таксистов не волновали ни его, ни её.
  Один, с надписью на груди 'Люкс', обещал особый комфорт в пути. Другой, 'Эконом', соблазнял низкой ценой. Оказалось, что и повозки у них одинаковые, и тарифы. Лохматая от них отмахнулась и подошла к стоящей поодаль повозке с женщиной за рулём. Судя по 'татуировке' на животе, её фирма называлась 'Лилия'. Среди коллег-мужчин таксистка выделялась только лифчиком от купальника, а так всё то же самое - несмотря на солидный возраст, литые мускулы, кожа с въевшейся навсегда дорожной пылью, и короткая стрижка.
  - Двоих потянешь? - поинтересовалась у неё Лохматая.
  - Конечно. У меня же двухместная машина.
  - Тогда, очаровательная, вези нас на выставку. И молча, хорошо?
  - Хорошо. Только я уважаемая, а не очаровательная.
  - Нам это до одного места.
  Лохматые уселись в повозку, таксистка, став на землю, её толкнула и, немного пробежав рядом, снова запрыгнула за руль и стала крутить педали. Ехала она быстро, но гвардейцы, которые бежали следом, ничуть не запыхались.
  ***
  У входа на выставку их встретил Седой.
  - Генералиссимус проводит какую-то официальную церемонию, - сообщил он. - Бритый пошёл туда, он же член Хунты, ему положено. А я - лицо не публичное, мне там делать нечего. Заводские, кстати, крутятся возле адмирала, пытаются впарить свой пропеллер. Вряд ли у них получится. А куда делся этот недобитый маг, понятия не имею. Но не пропадёт, за ним тоже ходит это воплощение неотвратимости судьбы, я имею в виду гвардейца.
  - Рапорт принят, уважаемый капитан первого ранга. Вольно, - скомандовал ему Лохматый. - Можете пока быть свободны, но форму обязательно приведите в порядок.
  - Ну, Лохматый, ты наглец! Когда-нибудь доиграешься.
  - Никак нет! Не наглец! - Лохматый вытянулся по стойке 'смирно'.
  - А ведь я ничего не забываю.
  - Так точно.
  - Ладно, хватит изображать идиота. У нас с полчаса времени, пока не освободится Генералиссимус, давайте скомпенсируем часть расходов на такси, так сказать.
  Он потащил Лохматых в какой-то павильон, больше всего напоминающий кукольный театр, только без кресел для зрителей. В центре, на возвышении, стояли две небольшие деревянные куклы, раскрашенные под цвет мундиров морской пехоты и гвардейской стражи. К локтям, кистям, голове и поясу кукол тянулись трости, другим концом уходившие в небольшие ящики, стоящие позади каждой из них. Ниже пояса тростей не было, эти куклы не ходили, а скользили по сцене.
  - Почтеннейшая публика! - громко заговорил зазывала в яркой одежде. - Вашему вниманию мы представляем смертельный поединок двух непобедимых бойцов Империи, гвардейца и десантника. Как вы понимаете, один из них после боя перестанет быть непобедимым. Но кто? Через несколько минут мы это узнаем, а пока исход поединка неведом никому! Вы сами видите, куклы управляются из вон тех ящичков, человек туда не поместится. Они будут биться сами, по собственному разумению, так что всякое мошенничество исключено. Делайте ставки, уважаемые и очаровательные! Ставка - всего две банкноты, если угадаете, получите их назад, и ещё одну сверху.
  Другой человек, одетый точь-в-точь как зазывала, прошёлся сквозь толпу зрителей, принимая ставки. Взамен он выдавал билеты, синие, если ставили на десантника, и красные, если на гвардейца.
  - Пропускаем, не ставим пока, - шепнул Седой, но Лохматый всё-таки поставил на гвардейца.
  - Ставки сделаны, поединок начинается! - вскоре объявил зазывала, вставив куклам в руки оружие, десантнику - кортик и булаву, гвардейцу - копьё и топор. - Пошли!
  Куклы двигались медленно, в такт их движениям что-то щёлкало в ящиках, но несмотря на это, казалось, что они живые и действительно бьются насмерть. Гвардеец, сблизившись, ударил копьём, десантник ловко отразил удар кортиком и замахнулся булавой, но гвардеец смог заблокировать этот удар всё тем же копьём, а сам ударил топором по плечу противника. У того рука с булавой повисла, под удар топором по голове он попытался подставить кортик, но удар был ложный, по-настоящему гвардеец ударил копьём в грудь.
  - Бой закончен, победил гвардейский стражник! - провозгласил зазывала, а его помощник тут же выплатил выигрыши.
  - Как это всё работает? - изумлённо поинтересовалась Лохматая. - Они же как живые!
  - Понятия не имею, - признался Седой. - Если речь о том, как оно устроено. Магия какая-то, наверно. Может, уважаемый Волк знает. Он, кстати, здесь, я видел в толпе и его, и гвардейца, который следит, чтобы наш маг нечаянно не смылся. А вот как это работает финансово, я разобрался. Лохматый выиграл, потому что везунчик, но это не наш метод.
  Вскоре зазывала вновь произнёс ту же самую речь, повторяя не только слова, но и интонации. Седой внимательно смотрел на человека, принимающего ставки, и удовлетворённо кивнул, шепнув 'Ставим на десантника'. Все трое обзавелись синими билетами. Как только куклы двинулись навстречу друг другу, некоторые зрители стали выкрикивать слова поддержки бойцу, на которого поставили, пытаясь его подбодрить. Похоже, почти все забыли, что бойцы деревянные.
  Гвардеец, как и в прошлый раз, ударил копьём, десантник точно так же отбил копьё кортиком. Гвардеец ударил топором, десантник отступил и ударил булавой по топору, сбивая его вниз. Гвардеец снова ударил копьём, десантник опять сблокировал кортиком и сблизился с противником вплотную. В ближнем бою копьё оказалось бесполезным, гвардеец попытался применить топор, но десантник двигался чуть быстрее, так что смог вонзить кортик в живот противника.
  - Бой закончен, победил морской пехотинец! - объявил зазывала.
  - Получаем выигрыш и уходим, - распорядился Седой.
  Из павильона они вышли следом за Волком. Тот отошёл в тень и бесцельно глазел по сторонам. Его стражник стоял рядом. Похоже, жару он даже не замечал, на его лбу не было ни капли пота.
  - Может, все гвардейцы деревянные? - предположил Лохматый. - Кстати, шеф, а как оно работает финансово?
  - А ты сам не понимаешь?
  - Никак нет.
  - Всё очень просто, Лохматый. Выигрывает всегда тот, на кого меньше поставлено.
  - Так точно. Всё просто.
  Какой-то мальчишка с бегающими глазками стал подбираться к Волку, явно нацеливаясь на его карманы. Гвардеец пригрозил ему копьём, и малолетний представитель криминального мира Столицы немедленно удалился, скорчив недовольную гримасу.
  - Идём отсюда, - предложил Седой. - Посмотрим на Генералиссимуса, а заодно и на то, что ему хотят показать. Говорят, интересная штука. Паровой двигатель. Все вдруг помешались на двигателях.
  - Вы тоже, шеф? - усомнился Лохматый.
  - Я бы рад. Но у меня теперь надолго помешательство будет одно - на драконах. И у вас, уважаемый и очаровательная, тоже.
  ***
  Генералиссимус оказался гораздо старше, чем его изображали на портретах, лет под семьдесят, но военную выправку не утратил. Парадный мундир на нём сидел как влитой. А демонстрировали ему повозку какой-то сложной конструкции. На ней стояла каменная жаровня, там пылал огонь, подогревая глиняный котёл. Вокруг суетился изобретатель, непрерывно обещая, что 'вот сейчас заработает'.
  И заработало. Через глиняную трубку пар стал вырываться из котла, изобретатель направил её на колесо с лопастями, которое было насажено на вал передних колёс повозки. Сооружение, отчаянно грохоча, тронулось и проехало около десяти шагов. Там и застыло - в котле кончилась вода.
  - Любопытно, - проронил Генералиссимус. - Кто-нибудь хочет высказаться?
  - Позвольте мне, - попросил маг.
  - Я уже позволил, предложив высказаться, уважаемый. Волк, если не ошибаюсь?
  - Не ошибаетесь, Ваше Высокопревосходительство.
  - Это хорошо. Глава Империи и не должен ошибаться. Не удивляйтесь, что я читаю руны - в далёкой юности увлекался магией. Но речь не обо мне, а об этой повозке. Я вас слушаю, уважаемый Волк.
  - Паровой двигатель - далеко не новинка, его широко использовали во времена Республики, ещё до эпохи Великих Магов. Но тогда были технологии, которые нам недоступны из-за дефицита металлов. Сейчас это устройство, даже если довести его до ума, для наземного транспорта бесполезно.
  - Почему?
  - Для перевозок внутри городов достаточно велосипедов, которые не требуют топлива. А на дальних маршрутах повозка с паровым двигателем проигрывает конным дилижансам. Для этой штуки нужна инфраструктура, то есть, сети заправок дровами и водой, а ещё - станции ремонта. Что, к примеру, делать, если лопнул котёл, или треснула каменная топка? Где брать запчасти?
  - У дилижанса тоже может отвалиться колесо, - робко возразил изобретатель.
  - Может, - согласился Волк. - Поэтому в междугородних дилижансах всегда возят запасное, благо весит оно немного. Или вы собираетесь таскать за собой запасную топку?
  - Расчёты показывают, что моя повозка сможет ездить быстрее дилижансов.
  - Скорость дилижансов определяется не лошадьми, а дорогами. В Империи нет дорог, где можно ездить очень быстро, не теряя по пути колёса. Раньше - были, сейчас - увы, - Волк укоризненно посмотрел на Генералиссимуса. - А вот на флоте, думаю, ваш двигатель пригодится.
  - Эта хрень на авианосцах появится только через мой труп, - категорически заявил Бритый.
  - Я говорю не об авианосцах.
  - На вспомогательных катерах мы прекрасно справляемся парусом и вёслами. И у нас не болит голова о том, есть ли на складе топливо.
  - Согласен, уважаемый контр-адмирал. Береговой Охране это не нужно. Но есть же и речной флот. В Тайге много рек с быстрым течением, суда с паровым двигателем, способные идти вверх по реке, там будут очень кстати. И дрова в Тайге дёшевы и доступны.
  - А как там сейчас обходятся? - заинтересовался Генералиссимус. - Парусами?
  - Лошадьми, - пояснил Волк. - А иногда тянут и люди. Вопрос только в цене. В любом случае, скорость вверх по реке невелика. Паровой двигатель смог бы это дело здорово поправить.
  - А в прошлом были паровые суда?
  - Да, Ваше Высокопревосходительство.
  - Что ж, тогда почему бы им не появиться и в будущем? Даже через трупы некоторых слишком консервативных адмиралов! Вот что, уважаемый изобретатель. Составьте обращение к речным судоходным компаниям Империи. Расскажите о своём двигателе, какие выгоды он сулит речникам и что в нём ещё нужно доработать для коммерческого применения. Если вам удастся с ними договориться, Хунта берёт на себя четверть расходов по разработке. Ну, а если нет... Обходились же мы несколько веков без парового двигателя, проживём как-нибудь и дальше.
  Изобретатель от счастья, казалось, сошёл с ума. Он то бегал вокруг своей повозки, издавая радостные вопли, то подскакивал к Генералиссимусу и кричал 'Какой вы умный', изрядно при этом рискуя получить удар копьём от гвардейцев, то бросался к Волку и так же пылко благодарил его за неожиданную, но очень своевременную поддержку.
  - Повезло ему, - вполголоса заметил Лохматый. - Мы прилетели раньше, я поймал хороший попутный ветер, а если б нет, без Волка этому штатскому ничего не светило.
  - Дурак ты, Лохматый, - усмехнулся Седой. - Я никогда не полагаюсь на случайность или везение. Всё было грамотно спланировано и блестяще исполнено. Лично мной, но, должен признать, при некотором участии адмирала.
  - Шеф, вы передо мной хвастаетесь, или мне показалось?
  - Гордость за отлично проделанную работу имеет очень мало общего с обычным хвастовством. Как можно не заметить разницы?
  - Я тоже её не заметила, - призналась Лохматая. - К тому же я вам не верю. Всё получилось случайно. Мы могли прилететь и на час, и на два позже.
  - Могли, - снисходительно согласился Седой. - И как думаете, что бы произошло тогда, очаровательная Лохматая?
  - Генералиссимус встретился бы с нами не на выставке, а в своём дворце. А изобретатель без поддержки нашего мага, который хоть немного разбирается в паровых двигателях, ничего бы не получил.
  - Сплошной поток глупостей. Ещё вчера утром Волк о паровых двигателях ничего не знал. По моему приказу другой маг, специалист по древнему транспорту, прочитал ему коротенькую лекцию. Так что сами видите, случайностью тут и не пахнет. Прилети мы позже, Генералиссимус всё равно подождал бы нас на выставке. Так, по крайней мере, говорилось в гелиограмме от начальника его протокольной службы. Так что наша встреча у дрянной повозки с паровым двигателем была предопределена.
  - Но зачем?
  - Политика. Генералиссимус должен встречаться с народом и лично решать всяческие вопросы. Причём решать так, чтобы вопрошающие оставались довольны. Лохматый, ты не хочешь поинтересоваться, как поступает Хунта, когда нужно отказать просителю?
  - Никак нет, шеф. Но считайте, что я спросил, и продолжайте.
  - Ты мерзавец, Лохматый. Так вот, когда приходится отказывать, это делает не он, а кто-то из его многочисленных помощников, причём Первое Лицо якобы об этом даже не знает. Так что для сегодняшнего выхода в свет Его Высокопревосходительству подготовили встречу с этим сумасшедшим изобретателем. Ничего лучше, видно, не нашли. Генералиссимус должен был поддержать пока непризнанного гения, но ему надо было хоть на что-то опереться. Сама повозка никуда не годится, это не опора, а морской змей знает что. Значит, кто-то должен был выступить с проникновенной речью. Это и сделал уважаемый Волк. Вопросы есть?
  - Никак нет.
  - Болван! У тебя должен был возникнуть вопрос! Но не возник.
  - Так точно, не возник.
  - Я хочу спросить, уважаемый Седой, - поспешила на выручку Лохматая. - Зачем вы нам всё это рассказываете?
  - Вот! Лохматый, я же тебе говорил, что ты везунчик! Какая у тебя жена! Красавица, отличный пилот, я знаю, что для тебя это очень важно. А оказывается, ещё и умна! Особенно по сравнению с тобой.
  - Так точно, шеф, я - везунчик.
  - А ты сам сможешь ответить на вопрос своей супруги? Зачем я трачу время и силы, чтобы всё это вам рассказать?
  - Да понятно всё. Сейчас будут обсуждать пропеллер. Наверняка спросят мнение пилотов, раз уж мы здесь. Если скажу правду, на моё мнение уважаемый Генералиссимус точно не сможет опереться, чтобы всучить это новшество Береговой Охране.
  - То есть, планер с пропеллером ничем не лучше тех, что стоят на вооружении сейчас?
  - Шеф, ну, не совсем так. Пропеллер и скорость дополнительную даёт, и ещё кое-что по мелочам. Но и...
  - Вот и отлично. Если тебя спросят, расскажешь о дополнительной скорости и мелочах. А об этом твоём 'но и' промолчи. Понял?
  - Так точно.
  - Вот и отлично.
  - Рад стараться! Служу Империи!
  Седой мрачно на него посмотрел, собрался что-то сказать, даже набрал воздуха и открыл рот, но в последний момент передумал и промолчал.
  ***
  Совещание о пропеллере Генералиссимус решил провести прямо на выставке, чтобы далеко не ходить, как он сказал. Там уже давным-давно для деловых переговоров построили домик, которому дали громкое название 'конференц-зал'. Здание плотно окружили гвардейцы, готовые без дополнительных приказов прикончить любого, кто попытается проникнуть внутрь или подслушать.
  Лохматый с любопытством рассматривал пожилого незнакомца, комфортно развалившегося в кресле отдельно от остальных. Заводские шептались между собой, бросая на него недоумённые взгляды, они явно не знали, кто он такой и зачем его сюда позвали. Если судить по одежде, очень богат. Далеко не каждый в Империи может себе позволить металлические застёжки, а наручный хронометр - вообще предмет демонстративной роскоши. Даже браслет для хронометра был металлическим, причём явно сделанным на заказ.
  Незнакомец, несмотря на непринуждённую позу, внешне был похож на отставного военного, Лохматый в нём даже почуял собрата-пилота. Но обычные пилоты не носят хронометров, это им не по карману.
  - Шеф, что это за тип? - поинтересовался он у Седого.
  - Крупный бизнесмен.
  - А имя у него есть?
  - Есть.
  - И как оно звучит?
  - У него спроси.
  - Не знаете, шеф, так и скажите.
  - Не знаю, Лохматый. Так и говорю. Я обязан знать всё на Побережье. Здесь - Столица, можно сказать, другой мир. Вон того - знаю, это командующий авиацией корпуса гвардейской стражи. А этого - нет. Он - не из Хунты.
  - Погоны вице-адмирала и крылышки в петлицах. Я бы ни за что не догадался, что это командир имперских транспортников.
  - Не ёрничай. Кстати, не вице-адмирал, а генерал-лейтенант. Он - сухопутная крыса.
  - Он пилот, а значит, не крыса.
  - Хватит шептаться, - улыбаясь, призвал всех Генералиссимус. - Понимаю, что вам интересно, кто этот увешанный металлом человек, которого я пригласил на наше совещание, но пока оставлю его имя и должность в секрете. Так что приступим. Обсуждается вопрос, ставить ли на вооружение Береговой Охраны новую модель истребителя, оснащённого неким устройством под названием 'пропеллер'. Технические советники объяснили мне в общих чертах, что это такое, но я бы хотел послушать автора. Уважаемый, слово - вам. Говорите сидя, разве что вам удобнее возвышаться над слушателями.
  Главный конструктор авиазавода решил возвышаться. Он поднялся, и для начала вкратце рассказал, что такое пропеллер. Многие изобретатели не могут толком объяснить, как работают их устройства, в лучшем случае их понимают только специалисты. Этот - мог, причём получалось у него легко и непринуждённо.
  - Представьте себе ветряную мельницу, - говорил он. - Ветер дует, и её так называемые крылья, они же лопасти, вращаются его силой. А теперь обратный случай - ветра нет, но кто-то вращает крылья. Что получится? Конечно же, получится ветер. Пропеллер - это те же мельничные лопасти. Его вращение порождает ветер, сила которого придаёт планеру дополнительную скорость. Благодаря этому наши пилоты выделывают в небе такое, на что обычные планеры не способны. Например, мёртвую петлю, то есть, круг в вертикальной плоскости. Она так называется, потому что на обычном планере живым из неё не выйти. А на новой модели - легко! Уважаемый Лохматый, присутствующий здесь, говорил, что этот манёвр даёт неплохие шансы выкрутиться из положения, когда дракон на хвосте.
  - Подтверждаете? - обратился Генералиссимус к Лохматому.
  - Так точно, Ваше Высокопревосходительство.
  - А вы сами летали на новых истребителях?
  - Так точно, несколько раз. Уважаемый главный конструктор всегда приглашает пилотов-истребителей оценить новшества, которые вносятся в конструкцию.
  - Разумно. Вот и доложите подробно, как вы оцениваете такое новшество, как пропеллер.
  Главный конструктор сел, глядя на пилота обречённым взглядом. Он отлично знал, что Лохматый считал пропеллер ненужным для палубного истребителя. Седой тоже смотрел на своего сотрудника, и в его недобром прищуре читалась угроза. Лохматый не стал испытывать судьбу.
  - Есть доложить подробно. Пропеллер добавляет скорость, - сказал он, поднявшись. - Это даёт надежду удрать от надвигающегося урагана. Ещё за счёт дополнительной скорости растёт маневренность, а это повышает шансы выжить в схватке. Вот, собственно, всё.
  - Это плюсы. А минусы есть?
  Лохматый встретился взглядом с Седым, нервно сглотнул и продолжил:
  - В кабине из-за педалей стало меньше места, но, я думаю, это будет доработано.
  - Отлично. Значит, все согласны, что новшество полезное? Тогда зачем вопрос вынесен на уровень Хунты? Завод и Береговая Охрана не могут сойтись в цене?
  - Сядь, Лохматый, - приказал адмирал. - На этот вопрос отвечу я. Мы не все согласны, что новшество полезное, так что вопрос цены даже не обсуждался. Береговой Охране эта модель истребителя категорически не подходит. Для начала, что она даёт? Повышенную скорость? Но мы всё равно не сможем догнать дракона или удрать от него. А для патрулирования вполне хватает скорости обычного планера. Да, в схватке у пилотов появляются новые возможности, а значит, дополнительные шансы выжить. Но у нас и так потери невелики, и свести их до нуля всё равно не получится. И, насколько мне известно, опытные пилоты гибнут крайне редко, а салаги будут гибнуть всегда. Такова жизнь. Идём дальше. Удирать от урагана? Что это за глупости, Лохматый? В ураган не летают ни драконы, ни истребители! Сколько раз лично ты летал в ураган?
  - Один раз.
  - Будь у тебя пропеллер, он бы тебе помог?
  - Не могу знать. Может, и не попал бы я в воронку смерча. Выбраться оттуда - точно бы не помог. Там был просто жуткий кошмар, уважаемый контр-адмирал.
  - Сколько пилотов твоего звена тогда погибли?
  - Ни одного. То есть, одного посчитали погибшим, но потом его нашли, живого и почти целого. Он до сих пор в строю.
  - Вот, Ваше Превосходительство, ярчайший пример. Звено из трёх истребителей старого образца попало в ураган со смерчем. Потери - ноль! Так чем бы им помог пропеллер?
  - То есть, положительные стороны вы считаете несущественными, - подытожил Генералиссимус. - А отрицательные есть?
  - Да сколько угодно! То, что сам истребитель будет стоить дороже, это ещё полбеды. Но он станет сложнее в ремонте и обслуживании, вот что серьёзно. Потребуются запчасти для пропеллера и привода, их нужно где-то хранить на авианосце, значит, нужны дополнительные склады. У техников прибавится работы по предполётной подготовке, значит, придётся увеличивать численность технических подразделений, где размещать новых людей? И это ещё не всё! Истребители станут тяжелее, значит, возрастёт износ стартовых катапульт. Их тоже придётся чаще ремонтировать. И это ещё даже не половина проблем, с которыми предстоит столкнуться. Они, конечно, все так или иначе решаемые, но во имя чего их создавать?
  - Убедительно. Мне, кстати, пришла в голову мысль, что и пилотам, и техникам придётся пройти переподготовку, а это тоже деньги.
  - Вот именно. И никто не даст гарантии, что все техники, которые прекрасно справляются сейчас, смогут освоить новый истребитель. Нет, Ваше Превосходительство, такое перевооружение имело бы смысл только для распила бюджета, а он тут затруднён.
  - Разве в Береговой Охране пилят бюджет? - деланно удивился Генералиссимус. - Вы же считаетесь самыми честными!
  - Ваше Высокопревосходительство, вы прекрасно знаете, что в Империи нет ни одной службы, где бы так или иначе не воровали, в том числе и распилом. Береговая Охрана - не исключение. Но новый истребитель, хоть и дороже старого, не даст ничего ни мне, ни моему штабу. Вот вы предполагаете, что мы с заводом не сошлись в цене. А ведь завод - наш монопольный поставщик. В таких случаях цену он будет согласовывать не с нами, а с Хунтой. Так что если будут откаты, то пойдут они не в мой штаб, а в министерство обороны.
  - И бойцам Береговой Охраны ничего не обломится?
  - Обломится. Истребители монопольно поставляются заводом, но запчасти к ним может делать кто угодно. Тем более, нормативов списания всех этих пропеллеров и приводов у нас пока нет, значит, их можно завышать. Затем списанные, но на самом деле годные запчасти будут якобы приобретены у поставщика ещё раз. А может, и не раз. По крайней мере, сейчас воруют именно так.
  - Вы так хорошо знаете это схему, уважаемый контр-адмирал, что мне непонятно, почему это безобразие до сих пор не прекращено.
  - Моя задача - поддерживать боеспособность флота. Для этого необходимо, чтобы на кораблях и аэродромах моего ведомства всегда было в достатке запчастей и инструментов. И они там есть, их наличие тщательно контролируется. А борьба с хищениями - обязанность не моя, а секретной службы Минфина.
  - Финансовая разведка по эффективности работы уступает только картографической службе, ну, может, ещё синоптикам. Впрочем, мы немного отвлеклись от темы нашего совещания. Я так понял, у вас есть обоснованные причины отказаться от перевооружения флота.
  - Именно так, Ваше Превосходительство.
  - Что ж, понятно. А что скажет наш главный сухопутный авиатор?
  - Под моим началом истребителей нет, - сообщил генерал-лейтенант авиации. - У меня только транспортники, грузовые и десантные. Здесь говорилось, что пропеллер увеличивает скорость. Для меня это важно, иногда каждая минута на счету, и если не успел, то не стоило и лететь. Как насчёт того, чтобы ускорить транспортники?
  - Расчёты показывают, что пропеллер, такой, как есть, для тяжёлых планеров ничего не даёт, - сокрушённо покачал головой главный конструктор.
  - Он и для лёгких ничего не даёт, - буркнул Бритый.
  - А доработать его нельзя? - продолжал настаивать авиатор.
  - Нельзя. Для большого планера винт тоже должен быть большим. А большой винт не так просто крутить педалями. И это только одно из многих препятствий.
  - Понятно. Очень жаль.
  - Итак, пропеллер ни одному из имперских ведомств не нужен, - подвёл итог Генералиссимус. - А раз так, на сцену выходит частный бизнес, - улыбнулся он.
  Человек с хронометром на руке немедленно вскочил и с пулемётной скоростью стал задавать вопросы главному конструктору.
  - Насколько сокращается время в пути при полётах на большие расстояния для истребителя?
  - От Побережья до Столицы - примерно на час. Это опытные данные.
  - Какова вероятность поломки двигателя во время полёта?
  - У нас их пока не было ни разу. Но гарантии, конечно же, никто не даст.
  - Ладно, а последствия поломки? Планер упадёт?
  - Нет, с чего вдруг? Будет лететь, как летает сейчас. Вес пропеллера и привода невелик, на скорости практически не сказывается.
  - Можно ли поставить эту штуку не на морской истребитель, а на другой лёгкий планер?
  - Думаю, да. Но зачем? Если вам нужен просто лёгкий планер для воздушных прогулок, просто снимите с истребителя вооружение. Это будет дешевле.
  - Сколько нужно времени, чтобы подготовить пилота?
  - Смотря для чего. Для обычных транспортных полётов опытного пилота специально готовить не надо. Вон, уважаемый Лохматый просто сел и полетел.
  - Меня это устраивает. На пробу я возьму у вас один такой планер. Если он пройдёт тесты, можете рассчитывать на крупный заказ.
  - Но кто вы такой? - поинтересовался главный конструктор.
  - Я - владелец фирмы 'Точка в точку'. Служба курьерской доставки, крупнейшая в Империи. Если мои планеры будут опережать конкурентов на час и больше, все срочные грузы пойдут через мою фирму. Как уже говорили, иногда каждая минута на вес металла. Разумеется, в контракте мы оговорим, что в ближайшие, скажем, полгода модернизированные почтовые планеры вы будете продавать только мне. Но это, как я понимаю, вопрос не к вам, а к вашему финансовому директору.
  - Вот и отлично, - обрадовался за них Генералиссимус. - Почему бы вам не пойти поговорить куда-нибудь в другое место?
  - Ваше Превосходительство, можно у вас спросить? - обратилась к нему Лохматая, когда бизнесмены и главный авиатор ушли. - Пока не начали обсуждать по-настоящему серьёзные вещи.
  - Спрашивайте, но ответить не обещаю.
  - Вы позвали на совещание главного пилота гвардии, у которого тут не было интереса вообще, пропеллер с его планерами не стыкуется. А вот почтовиков не позвали, хотя им эта штука нужна не меньше, чем курьерам.
  - Кому-нибудь другому, очаровательная Лохматая, я бы соврал. Сказал бы, что для почты лишний час в пути ничего не решает, а время доставки корреспонденции определяется скоростью её сортировки в отделениях. Но вам скажу правду. Единственная причина - откат. Только это строго между нами, особенно важно, чтобы ничего не узнали контрразведка и полиция Минфина. А то неприятностей не оберёшься.
  ***
  Пока обсуждали пропеллер, Волк держался так незаметно, что Лохматый готов был поклясться - его в конференц-зале нет. Но как только заводчане с владельцем курьерской службы ушли, никто не входил, но вот он, маг, тут как тут. А где прятался раньше, непонятно. Наверно, какой-то магический фокус, подумал пилот.
  А Генералиссимус над этим голову не ломал. Его улыбка испарилась, а выражение глаз сменилось на смесь тревоги и усталости. И заговорил совсем иначе, по-военному, короткими рубленными фразами, без традиционных вежливых оборотов.
  - Первым делом давайте уточним статус присутствующих, - предложил он. - Бритый - член Хунты. Седой - начальник контрразведки с высшим уровнем допуска по секретности. Лохматый и Волк - его люди, он обеспечит, чтобы они не болтали. Но какой уровень допуска у очаровательной Лохматой?
  - Я лучше уйду, - обиделась женщина. - Не очень-то мне оно и надо.
  - Никто никуда отсюда не уйдёт, - веско заявил Седой. - Я всегда исхожу из того, что мои люди выбалтывают всё своим супругам. Это верно и для мужчин, и для женщин. Поэтому так или иначе, но она всё узнает. Если нужен официальный допуск, мы его оформим завтра. Но я бы предпочёл этого не делать.
  - Почему? - не понял Генералиссимус.
  - Из соображений всё той же секретности. Мы крайне редко даём высший уровень не военнослужащим Береговой Охраны. Кто-то просто удивится, кто-то с кем-то поделится удивлением - и поползут никому не нужные слухи. Хотелось бы избежать.
  - Знал бы ты, Седой, как меня бесят все эти твои шпионские игры!
  - Знаю, Генералиссимус. Но помочь ничем не могу. Дела обстоят просто отвратительно. Если позволите, я доложу обстановку.
  - Докладывай, - обречённо вздохнул глава Хунты.
  - Вчера мы узнали, что на пяти подряд стоящих авианосцах за последние примерно два с половиной месяца не сбит ни один дракон. Ещё на двух, замыкающих этот кусок линии, сбитые есть, но их стало значительно меньше. В финансовых и статистических отчётах это не отражено.
  - Приписки?
  - Они самые. Пока к приписчикам никаких мер не принималось. Репрессии сразу к семи командирам авиагрупп - это нехорошо. Постепенно мы решим этот вопрос индивидуально. Сейчас есть дела поважнее.
  - Если я правильно понял, на одном из участков линии авианосцев драконы прекратили атаковать. Уже два с лишним месяца пилоты их не видят.
  - Да, именно так, - кивнул Седой.
  - Никак нет, Ваше Высокопревосходительство! - взвился Лохматый. - Видят! Ещё как видят! По несколько раз на дню. Только вот больше не атакуют дракоши почему-то.
  - Не атакуют? А что делают? И почему об этом не знает Седой?
  - Да, почему я впервые слышу об этом только сейчас? - процедил Седой сквозь зубы.
  - Не могу знать, уважаемый капитан первого ранга! Но я докладывал, что дракоши теперь летают парами, в бой вступать не хотят, а наши птички догнать их не могут. Мне тогда казалось, что вы меня слушаете, а оно вон как вышло.
  - Отставить критиковать начальство!
  - Есть отставить!
  - Прошу прощения, Генералиссимус. Лохматый прав. Пилоты драконов видят, но те не хотят сражаться. Неприятности уже начались. Пилоты ропщут, без премий за сбитых их доходы резко упали. Эту проблему мы временно решили, но что делать дальше?
  - Как вы её решили? - заинтересовался Генералиссимус. - Заставили командиров авиагрупп поделиться с пилотами?
  - Нет. Командиров мы обязательно оштрафуем, но чуть позже. Мы воспользовались ротацией. Переставили авианосцы.
  - Все корабли время от времени нуждаются в капитальном ремонте, - пояснил Бритый. - Дерево гниёт, обрастает ракушками, возникают щели и трещины, в общем, если вовремя не ремонтировать, авианосец рано или поздно затонет.
  - Это все знают, - поморщился Генералиссимус. - Как это затыкает рот пилотам?
  - Корабли уходят в доки, их места занимают резервные, которые к этому моменту как раз привели в порядок. Мы сняли с боевого дежурства все семь проблемных авианосцев. Двум из них и так подошёл срок планового ремонта, остальные ещё несколько лет послужили бы, но не будем мелочиться. Когда и эти пилоты поймут, что премий за сбитых здесь нет и не будет, а это произойдёт примерно через месяц, мы уже должны решить проблему. Кстати, незапланированный ремонт потребует от Хунты дополнительных ассигнований, но там не те суммы, о которых стоит говорить, особенно сейчас.
  - У Береговой Охраны есть свой резервный фонд для чрезвычайных ситуаций!
  - Считайте, что на этот финансовый год он уже полностью разворован. Тем более, что это так и есть. Давайте не отвлекаться на мелочи, - призвал Бритый.
  - Хорошо. Мелочи - в сторону. И что же у нас, уважаемые и очаровательная, такое крупное, по сравнению с чем разворованный фонд - сущая мелочь?
  - Часть драконов изменила тактику. Аналитики из моего штаба за ночь подготовили список всех возможных вариантов, и краткие выводы, чего нам ждать по каждому из них, на большее не хватило времени.
  - И сколько у них получилось вариантов?
  - Три.
  - Излагай их по одному, Бритый. Я не знаю, что там понаписывали твои спецы, но что-то предчувствия у меня нехорошие.
  - Вы славитесь своим безошибочным чутьём, Генералиссимус, - Бритый достал из кармана кителя несколько листов, исписанных мелким почерком с обеих сторон. - Итак, первый. Драконы не нападают, значит, наши истребители их не сбивают. Количество драконов растёт. Когда они решат, что их достаточно, начнётся массовая атака. Не питайте иллюзий, Генералиссимус. Планеры их не остановят. Они или уничтожат нашу морскую авиацию вместе с авианосцами, или просто пролетят мимо. У истребителя скорость в разы меньше , чем у дракона. Полёт - это же их стихия. Может, пилотам и удастся сбить несколько драконов, но это ничего не решает.
  - А если увеличить численность патрулей? Сейчас, если не ошибаюсь, одновременно в воздухе патрулирует две эскадрильи по шесть истребителей. Пусть их будет не шесть, а двенадцать.
  - Мы можем поднять в воздух больше пилотов, можем даже уплотнить линию авианосцев, но это ничего не изменит. В наших истребителях всего три арбалета, раньше этого с избытком хватало. И не каждый выстрел попадает в цель. Нет сомнений, что в случае массовой атаки драконы прорвутся на континент.
  - Понятно. Они ведь уже прорывались лет двадцать назад, не так ли?
  - Было дело. Так называемая Огненная неделя. Огромное количество погибших. Но мы справились. Если Ваше Высокопревосходительство хочет узнать подробности, их доложит уважаемый Волк. Он - историк, и специализируется как раз на драконах. Или мне переходить к следующему варианту?
  - Двадцать лет назад, если мне не изменяет память, я был командиром полка гвардейской стражи в Чёрной Пустыне, и об Огненной неделе почти ничего не знаю. Так что охотно выслушаю краткий отчёт о тех событиях. Вам слово, уважаемый Волк. Специально подчёркиваю слово 'краткий'.
  Маг выпил полстакана воды и начал рассказывать.
  ***
  Примерно двадцать лет назад новенький, прямо со стапелей, авианосец 'Кашалот' должен был сменить на боевой позиции потрёпанный ураганом 'Факел пророка'. Ураган уже стих, но погода оставалась мерзкой, из облаков моросил противный мелкий дождь, а встречный ветер заставлял идти галсами. Сплошная облачность не давала ориентироваться по звёздам, приходилось прокладывать курс счислением, а это огромные погрешности.
  Правда, 'Факел' стоял недалеко от верфи, почти напротив. Именно поэтому штаб Береговой Охраны и направил ему на смену 'Кашалота', несмотря на неоконченные приёмные испытания - другим резервным авианосцам нужно было идти сюда несколько дней, а 'Факел' держался из последних сил, воды в трюме набралось уже столько, что матросы не справлялись, и им в помощь к помпам стали пилоты и десантники.
  Примерно на полпути два авианосца встретились и обменялись сигналами 'позицию сдал' - 'позицию принял'. Капитан 'Кашалота' решил, что 'Факел' тонет, и потому уходит к берегу. Предложенную помощь капитан 'Факела' отверг, просигналил, что экипаж справится сам. Ещё через несколько часов 'Кашалот' занял позицию и поднял в воздух патрульные истребители.
  Двое суток пилоты докладывали, что ни справа, ни слева не встречают эскадрильи соседних авианосцев. Капитан понимал, что мог ошибиться, определяя свои координаты, ведь корабль шёл галсами, в таких условиях лаг - не самый надёжный инструмент. Авианосец мог стать и чуть ближе линии обороны, и чуть дальше, поэтому и нет контакта с соседями. Но истребители сбивают драконов, значит, всё в порядке. А позицию можно будет уточнить, когда появится хоть небольшой просвет в облаках.
  Когда координаты авианосца удалось определить по звёздам, капитан ужаснулся. 'Кашалот' стал не только впереди остальных кораблей, но и значительно левее, перехватывая драконов, которые шли на два других авианосца. А там, где он должен был стоять, в линии обороны образовалась дыра, через которую беспрепятственно пролетели три десятка драконов.
  Потом, когда во всём этом безобразии разбиралась комиссия Хунты, выяснилось, что курс был проложен правильно, навигаторы 'Кашалота' ошиблись всего на четверть мили, сущая мелочь. Но ошибка была в исходных данных. Корабль вышел с верфи, её координаты легко определить по карте. Остальные расчёты базируются на них. Новый авианосец был укомплектован новыми картами, а на них, как оказалось, берег сдвинут в сторону моря примерно на половину расстояния до линии обороны.
  Обычно Береговая Охрана пользуется своими картами, но на 'Кашалот' их ещё не успели доставить. Неопытные навигаторы не знали, что карты имперской службы - это хуже, чем вообще никаких карт, а капитан, ничего не понимающий в навигации, считал, что карты у него нормальные.
  Линия обороны была восстановлена только через двое с половиной суток. Прорвавшиеся драконы были уничтожены через восемь дней силами гвардейской стражи и морской пехоты. Безвозвратные потери Береговой Охраны - три морских пехотинца и один пилот-истребитель. По гвардии точные данные засекречены, но достоверно известно, что драконами уничтожен транспортный планер с гвардейцами на борту.
  Потери мирного населения на Побережье превысили полтысячи человек. Но драконы сквозь нас прорвались и дальше, там потери вообще огромны, счёт на десятки тысяч. Некоторые города уничтожены полностью, два из них вообще решили не отстраивать. Экономический ущерб гигантский, в основном из-за выплаты компенсаций за разрушенное жильё. Пострадавших, которые их получили, каким-то образом оказалось больше, чем людей, проживавших на территориях, подвергшихся нападению драконов.
  Около сотни чиновников Хунты, ответственных за распределение денег, были казнены. Казнили только совсем уж обнаглевших, до такой степени, что напрямую выплачивали необоснованные компенсации себе или своим столичным родственникам, а также тех, кто вымогал взятки у реально пострадавших за то, чтобы признать их таковыми. На тех, кто за мзду давал статус пострадавших посторонним людям, махнули рукой. Простили и забыли. Впрочем, судьба чиновников к делу относится очень косвенно.
  Хунта, разумеется, создала комиссию по расследованию. Комиссия установила точное количество прорвавшихся драконов - тридцать четыре, и последовательность действий как драконов, так и Береговой Охраны и других государственных служб Империи, занимавшихся устранением прорыва.
  Причиной прорыва признали неудовлетворительное качество карт, за что руководство картографической службы было казнено в полном составе, как и некоторые рядовые сотрудники, причастные к изготовлению именно того комплекта, который был поставлен на авианосец 'Кашалот'. От себя добавлю, что качество карт, поставляемых в Береговую Охрану, с тех пор отнюдь не возросло.
  Причиной большого количества жертв среди обывателей признана плохая погода. Как уже говорилось, несколько дней было пасмурно, и гелиограф не работал. Из-за этого не удалось быстро передать сигнал бедствия, и помощь запоздала. Свою роль сыграли и неточности в картах. Три гвардейских транспортных планера не смогли сразу прибыть в пострадавшие города, потому что на карте эти города располагались в нескольких сотнях километров от своих реальных координат. А один транспортник наткнулся на дракона, с известными последствиями. Его должно было прикрывать звено истребителей Береговой Охраны, но из-за неточностей в картах транспортник и истребители разминулись.
  Помимо казней, комиссия приняла ещё ряд рекомендаций, как избежать подобных катастроф в будущем. Например, наладить связь, не зависящую от погоды, регулярно проводить совместные учения гвардейских пилотов и истребителей, а также отработать действия при потере одного авианосца. Ну, и ещё кое-что по мелочам - отставка командующего флотом Береговой Охраны, капитана авианосца 'Кашалот' и других, рангом пониже.
  Учения авиации теперь проводятся дважды в год, учения для авианосцев - тоже достаточно часто, например, совсем недавно состоялись очередные, под кодовым названием 'Погоня за акулой', на которых корабль 'Потерянный рай' был выведен с линии обороны, а его зону ответственности взяли на себя соседние авианосцы.
  Кроме этого, наша контрразведка тоже провела расследование и дала свои, неофициальные рекомендации, которые были немедленно реализованы - в Береговой Охране с этим всё в порядке. Но результаты и рекомендации засекречены. Вот, собственно, и всё, уважаемый Генералиссимус.
  ***
  Волк отлично знал содержание того секретного отчёта контрразведки, но не собирался о нём говорить. Здесь присутствует Седой, если он считает нужным, пусть рассказывает. Конечно, двадцать лет назад он был не начальником контрразведки, а желторотым оперативником, но отчёт своей службы по Огненной неделе он не может не знать. Это была нерядовая операция, очень нерядовая.
  Увидев, что Седой готовится заговорить, маг мысленно улыбнулся, сохраняя при этом серьёзное и почтительное выражение лица. Начальник контрразведки, конечно же, расскажет кое-что о секретном отчёте. Может, даже всё о нём расскажет. Там есть довольно мерзкие пункты, да что там пункты, он весь такой! Хотя, если сравнивать с кое-чем другим, тоже относящемся к Огненной неделе, так довольно невинный текст. Немного циничный, но не более.
  - Уважаемый Волк в общих чертах изложил эту печальную историю, а вывод из неё сейчас сделаю я, - вместо Седого неожиданно заговорил Бритый. - Это был прорыв тридцати четырёх драконов. Теперь, Генералиссимус, попытайтесь представить, что будет, если их прорвутся тысячи. Мы, конечно, по результатам Огненной недели приняли кое-какие меры, но никто не гарантирует, что она когда-нибудь не повторится.
  - Рекомендации правительственной комиссии выполнены? - поинтересовался Генералиссимус. - На мой взгляд, они вполне разумны.
  Маг пытался понять, действительно ли высшее должностное лицо Империи ничего не знает об одной из важнейших операций Береговой Охраны за всё время её существования. Да, прошло двадцать лет, и руководство всех служб, включая саму Хунту, сменилось почти полностью, к тому же Побережье Драконов - всего лишь одна из провинций Империи, причём одна из самых спокойных и благополучных. Наверняка у Генералиссимуса хватает проблем в Тайге, Чёрной Пустыне, Снежных Землях и даже в Столице.
  Но если всплывёт вся правда об Огненной Неделе, или хотя бы то, что известно Волку, проблемы других провинций покажутся Хунте не заслуживающими внимания мелочами. Генералиссимуса казнят каким-нибудь изощрённым народным способом, Хунта разбежится и попрячется, кто удачно, а кто и нет, и Империя вновь на некоторое время погрузится в хаос, как это было двести лет назад, когда Хунта свергла Верховного Мага. Или как пятьсот с лишним лет назад, когда маги-заговорщики сотворили первых драконов и с их помощью свергли Президента.
  - Рекомендации комиссии выполнены, - тем временем доложил адмирал. - Но я не понимаю, Генералиссимус, что разумного вы в них увидели?
  - Разве Империи не нужна связь в любую погоду? - удивился глава Хунты.
  - Нужна, - фыркнул Бритый. - Я бы ещё от бессмертия не отказался. Да только как всё это заполучить? Я не знаю, и никто не знает. На разработку всепогодной связи выделены огромные суммы. И продолжают выделяться. Эффект нулевой, если не считать уровня жизни руководства Почтовой службы. Ах, да, ещё процветает Имперский институт телепатии. Уже двадцать лет процветает. Говорят, совсем недавно они, наконец-то, получили результаты, превышающие статистическую погрешность.
  - Телепатия - это отдалённое будущее. Но разве нет временных решений?
  - Есть, конечно. Курьерская доставка. Парень на велосипеде очень быстро доедет с одной гелиографической станции на другую. Там его сменит другой парень. Глядишь, очередной доберётся туда, где светит солнце, и сообщения можно будет передавать обычным способом. Или стемнеет, тогда можно передавать миганием фонаря.
  - Я считаю, это разумно. Ты, Бритый, можешь насмехаться над телепатией, но что не так в курьерской доставке?
  - А вы представьте почтового служащего на велосипеде, а над ним двух драконов. Или хотя бы одного. Мне не нужен институт ясновидения, чтобы предсказать, когда сообщение будет доставлено на соседнюю станцию. Думаю, никогда. А уж если драконы сожгут саму станцию, да ещё и не одну...
  - А остальные рекомендации? Что плохого в совместных учениях твоих истребителей и моих транспортников?
  - Плохого - ничего. Хорошего - тоже. Просто бесполезное занятие. Учения полезны всего в двух случаях - когда нужно чем-то занять военнослужащих, чтобы они от безделья не натворили всякие безобразия, или чтобы отработать какой-нибудь манёвр или навык, которые могут пригодиться в бою. Мои истребители не бездельничают, они постоянно на передовой.
  - А отработка взаимодействия с гвардейской авиацией? - Генералиссимус начинал сердиться.
  - Я говорил о навыках, которые пригодятся в бою. Сопровождения чужих транспортников в боевой обстановке не будет. Уж это я гарантировать могу!
  - Что значит 'не будет'? Без сопровождения транспортники будут сбиты почти наверняка! Как это и было во время Огненной недели! Потрудись объяснить, Бритый!
  - Да что тут непонятного? Когда может понадобиться полёт транспортника? Только если драконы прорвались сквозь Побережье и добрались до соседних провинций.
  - Верно! Наземные бои с драконами на Побережье ведёт морская пехота, в других местах - гвардейская стража! Но если из-за таких, так ты, гвардейские планеры не смогут долететь до драконов, как стражники вступят в бой?
  - Давайте подробно рассмотрим предполагаемую оперативную обстановку, Ваше Высокопревосходительство. Основные силы драконов бесчинствуют на Побережье, но некоторые из них проникли дальше на континент. Администрация пострадавших населённых пунктов по гелиографу передаёт сигнал бедствия в столицу своей провинции или в штаб ближайшей части гвардейской стражи. Если принято решение отправить гвардейцев планером, гвардия запрашивает сопровождение у нас. Но я уже говорил - на Побережье бесчинствуют драконы. Разве в такой обстановке у меня много лишних истребителей?
  - Неважно! Ты обязан предоставить прикрытие!
  - Хорошо. Я снимаю с боевого задания несколько истребителей, и отправляю их навстречу гвардейскому транспортнику. Какая вероятность, что они когда-нибудь встретятся, пользуясь теми картами, что у нас есть? Что говорит по этому поводу институт ясновидения?
  - Для того и учения, чтобы умели находить друг друга!
  - Предположим, каким-то чудом нашли. Забудем о том, что очень опасно использовать транспортную авиацию при господстве противника в воздухе. Итак, гвардейцы прибыли в зону боевых действий. А они готовы к схватке с драконами? Они обучены работе по людям, драконы - это так, дополнительно. У них нет даже огнеупорных щитов и арбалетов с отравленными стрелами! Много они набьют драконов своими жалкими копьями и топориками из каменного века? Двадцать лет назад драконов они всё же перебили, но ценой каких потерь?
  Генералиссимус был близок к тому, чтобы метать молнии. Волк недоумевал, почему эта, казалось бы, нейтральная тема так задела главу Хунты. Неужели потому, что он из гвардейцев? Или он входил в ту комиссию и даже сам составлял рекомендации, которые сейчас в пух и прах разносит Бритый? Кстати, зачем он злит Генералиссимуса? Маг ни за что бы не поверил, что это происходит случайно, и адмирал не понимает, что происходит. Нет, это продуманная тактика. Даже если поверить, что Бритый всю жизнь сражается с драконами, и потому с людьми не знает, как себя вести, на его стороне начальник контрразведки, который всю жизнь занимался именно людьми, а не драконами. Но Седой пока не вмешивался, значит, всё идёт как надо. Чего же они добиваются?
  - Ладно, Бритый, взаимодействие пилотов разных родов войск ты считаешь ненужным. А что скажешь об учениях 'Погоня за акулой'? Тоже не нужны? А твоя служба регулярно докладывает об успехе таких учений, и списывает на них такие суммы, что куда там до них институту телепатии!
  - От 'Погони за акулой' кое-какая польза есть. Но на таких учениях отрабатывается более-менее плановый уход авианосца с линии обороны. Соседние корабли знают, что им придётся сомкнуть строй. А вот если драконам удастся потопить один из авианосцев, тогда совсем другое дело. Строй сомкнётся лишь через несколько часов, и сколько драконов за это время прорвутся на континент, никто не знает. А уж если потопят два соседних авианосца, линия обороны исчезнет очень надолго.
  - Ты что-то предпринял по этому поводу?
  - Не я. Кто-то из прежних командующих. Линия берега негласно тоже патрулируется. Там постоянно летают курсанты наших лётных училищ.
  - Курсанты? И ты считаешь, они остановят драконов?
  - Не вижу смысла ставить на такое патрулирование опытных истребителей, учитывая, что за последние двадцать лет к берегу континента не прорвался ни один дракон. Не забывайте, что курсанты летают бесплатно - им нужен налёт часов, без него диплома пилотам не получить. А опытным нужно платить, и немало. Я уж не говорю, где этих опытных взять, пилотов катастрофически не хватает.
  - Значит, ты считаешь, что гвардейцы против драконов плохи, а желторотые курсанты - в самый раз?
  Давай же, Седой, самое время вмешаться, пока они не подрались, мысленно воскликнул Волк. Ты же давно собирался что-то сказать, вот и скажи, наконец! Пока тут не дошло до смертоубийства. Или вы оба решили воспользоваться удобным случаем и собрались совершить очередной переворот? Нет, не может быть! Волк изучал истории всех переворотов в Империи, и знал, что они делаются совсем не так. Речь, разумеется, об удачных переворотах. А Седой ни за что не станет участвовать в неудачном, он заранее чует, что закончится успехом, а что - нет. Действуй, Седой, останови своего слишком горячего командира!
  Словно услышав призыв мага, Седой так шумно отпил воды из стакана, что спорщики как по команде замолчали, уставившись на него удивлёнными взглядами.
  - Уважаемые члены Хунты, пожалуйста, перестаньте вести себя, как члены, - попросил начальник контрразведки. - Мы же здесь собрались обсудить вовсе не достоинства и недостатки гвардейской стражи по сравнению с Береговой Охраной! И даже не военную доктрину Империи, в части, которая относится к обороне от драконов. Если позволите, я верну обсуждение к исходной теме.
  ***
  Генералиссимус мгновенно остыл, даже немного устыдился своей несдержанности. Бритый отвернулся, делая вид, что смущён, а на самом деле прятал довольную улыбку. Затеять небольшую ссору предложил Седой. Она поможет решить одну серьёзную проблему. Очень вероятно, что Береговая Охрана не сможет самостоятельно разобраться с изменившимся поведением драконов. Понадобится мощь Империи и полное содействие Хунты. Это немыслимо без поддержки Генералиссимуса.
  А тот, хоть и старый, но далеко не дурак. Чтобы он понял всю серьёзность ситуации, придётся очень много ему рассказать. И о проектах 'Диссидент' и 'Невеста дракона', и даже кое-что секретное об Огненной неделе. Но нужно сделать это так, чтобы он ни в коем случае не узнал остального, ещё более секретного. Конечно, он уже может это знать, всё-таки высшее лицо Империи с множеством разведывательных служб. Кто-то из них за двадцать лет вполне мог раскопать и доложить. Хорошо, если так.
  Гораздо хуже, если Его Высокопревосходительство ничего не знал, а узнает сейчас, хоть на этом совещании, хоть позже - если о чём-то догадался, поручит проверить свою догадку тайной полиции, а те с удовольствием подтвердят, там Береговую Охрану, мягко говоря, не очень любят. И полетят головы, Бритого и Седого - наверняка, остальных - как кому повезёт, впрочем, какое дело Седому до остальных?
  Вот и пришлось устраивать комедию, распалять старика нападками на гвардию. Он же сам гвардеец, и считает гвардейскую стражу лучшим войсками Империи. Теперь, когда безобразная стычка окончена, нужно осторожно ввести Генералиссимуса в курс дела, тщательно оберегая от него ту информацию, даже о существовании которой он и догадываться не должен.
  Это работа не для Бритого. Он - моряк, умеет командовать флотом, сражающимся с драконами, но шпионские штучки - не для него. Намеренно затеянная дурацкая перепалка - это верх его интриганства. И то адмирал едва всё не испортил - как можно было в конце перепалки не сдержать улыбку? А если бы Генералиссимус заметил? Мог и понять, что им пытаются манипулировать. Вряд ли его бы это привело в восторг.
  - Как уже говорил уважаемый Волк, контрразведка Береговой Охраны тоже провела своё расследование, и я ознакомлю присутствующих с некоторыми выводами из секретного отчёта. Я и сам тогда немного в этом поучаствовал, в качестве желторотого оперативника. Перед следственной группой было поставлено две задачи: выяснить, почему на Побережье жертв среди обывателей оказалось гораздо меньше, чем в соседних провинциях, хотя у нас резвилось больше драконов...
  - Потери военных, то есть, гвардейцев, вас не интересовали? - мрачно осведомился Генералиссимус.
  - Полагаю, Ваше Высокопревосходительство, тогдашнее руководство контрразведки сочло, что причины высоких потерь среди гвардейцев должны выяснять сами гвардейцы. Так вот, мы определили, что главная причина - каменные дома с подвалами. Подвал - очень неплохое убежище от дракона. Ну, и ещё система оповещения. У нас она регулярно проверялась, и все граждане знали, куда им прятаться в случае нападения драконов. Это не наша заслуга - система гражданской обороны была налажена около двухсот лет назад. Тогда драконов было меньше, но линию авианосцев ещё не создали. На Побережье эту систему поддерживали, во внутренних провинциях - нет.
  - С тех пор что-то изменилось?
  - На Побережье - ничего, а внутренним провинциям были выделены деньги на оборудование убежищ.
  - Оборудовали? Или, как всегда, деньги разворовали без толку?
  - Ваше Высокопревосходительство, это вопрос министерству финансов, а не контрразведке флота Береговой Охраны. У меня нет полномочий инспектировать какие-либо объекты внутренних провинций. Но до нас доходят кое-какие слухи, и если им верить- да, разворовали всё до последней купюры, а убежищ как не было, так и нет. Но хватит о хорошем. Отчёт содержит и некоторые отвратительные пункты, с одним из них я вас сейчас ознакомлю. Все знают, зачем драконы прутся к нам? Что им здесь нужно?
  - По легенде, им нужно сожрать девственницу, - содрогнулся Генералиссимус. - Так ли на самом деле, не знаю.
  - Истинно так, - кивнул Седой. - Никаких сомнений. На одном из ближних островов у нас есть секретная лаборатория для полевых научных исследований. По документам она проходит под названием проект 'Невеста дракона'.
  - Они там что, кормят драконов девственницами? - Генералиссимус содрогнулся ещё сильнее.
  - Судя по отчётам - да.
  - Вы серьёзно? Скармливаете зверям полноправных граждан Империи, и называете это научными исследованиями?
  - Обитатели того острова - не граждане Империи. Предположительно это потомки команды и пассажиров 'Философского парусника'. Того самого, который якобы был загружен диссидентами и затоплен. Но это неважно. Мы не остановимся и перед тем, чтобы скормить граждан. По крайней мере, такая рекомендация содержится в том отчёте двадцатилетней давности.
  - Я этого не допущу!
  - Чего не допустите? Вторжения драконов? Или, если они уже вторглись, запретите им убивать и поедать граждан Империи?
  - Хватит ёрничать! Как звучит эта рекомендация дословно?
  - Я не помню дословно. Волк, ты помнишь?
  - Конечно, - с готовностью откликнулся маг. - Поскольку учёными проекта 'Невеста дракона' надёжно установлено, что сожрав девственницу, дракон убирается восвояси, рекомендуем обеспечить в городах Империи наличие заметного количества девственниц. В отдельных случаях это позволит уменьшить количество жертв и разрушений. Оптимальным способом выглядит возрождение древнего обычая хранить девственность до первой брачной ночи. Исследования вопроса, не удовлетворится ли дракон половиной девственницы, что теоретически позволило бы снизить количество жертв вдвое, считаем бесполезными, так как в полевых условиях рядовые обыватели не способны разделить девственницу пополам. Конец цитаты.
  - Что ж, очевидно, что вы не последовали этой рекомендации, - после долгого молчания отметил Генералиссимус. - Обычай явно не восстановлен. Или всё же пытались, но не получилось?
  - Какой смысл затевать безнадёжное дело? - Седой театрально всплеснул руками. - Мы нашли лучший способ. Поддержали, неофициально, конечно же, движение феминисток. Среди них немало девственниц, а если хоть раз взглянуть на лица и фигуры большинства из них, можно предположить, что они останутся девственницами ещё очень долго. А драконам красота глубоко безразлична, их интересуют только яичники.
  - Мерзость! Я считал военнослужащих Береговой Охраны порядочными людьми, а тут выясняется такое! И вы ещё сравнивали себя с гвардией! - голос Генералиссимуса сочился презрением. - Гвардия бы никогда...
  Генералиссимус возглавлял Хунту уже несколько лет, но Седой, отлично разбирающийся в людях, так и не мог определиться, настоящая ли это наивность или наигранная. Все эти годы правитель Империи отнюдь не гнушался воровать из казны и расставлять своих родственников по хлебным местам, зато к месту и не к месту заявлял, что человеческая жизнь бесценна, и вообще, не нужно затевать ничего такого, из-за чего может пролиться даже одна слезинка хоть у одного ребёнка. Но мог ли Генералиссимус не знать, что в Империи регулярно совершались политические убийства? И далеко не по одному-два в год.
  Да зачем далеко ходить? Генералиссимус во всех подробностях знает о проекте 'Невеста дракона' давно, а сейчас делает вид, что впервые о нём слышит. А это дурацкое заявление о высочайшем моральном уровне гвардейцев? Они бы никогда, как же...
  - Ваше Высокопревосходительство, у нас по этому вопросу имеются совершенно другие данные, - Седой заговорил вкрадчиво. - Причём достоверные. Присутствующий здесь уважаемый Волк некоторое время назад по своим служебным магическим делам посетил Край Болот. И что же он там обнаружил? А обнаружил он там некое сооружение, именуемое 'монастырь', а в нём - большое количество так называемых монашек. Или монахинь? Как будет правильно?
  - Правильно будет не прерывать рассказ идиотскими паузами, - буркнул Генералиссимус.
  - Так вот, эти не то монашки, не то монахини в своём монастыре поклонялись какому-то выдуманному существу, предполагаемому Творцу Вселенной, летали на мётлах в его честь и, что самое главное, хранили для него девственность. Конечно же, обо всём этом мне немедленно доложили. Ведь в государстве, которое вот уже двести лет сражается с драконами, любое сборище девственниц в заметном количестве становится важным военным ресурсом. Однако уважаемый Бритый меня не поддержал.
  - В Краю Болот этот ресурс для нас бесполезен, - пояснил адмирал. - Слишком далеко от тех мест, где ожидается атака драконов. К тому времени, когда девственниц доставят на фронт, десантники и истребители успеют перебить всех врагов. Да и перевозка чего-либо авиацией в зонах, контролируемых драконами, сопряжена с огромным риском. Я уж не говорю о трудностях прокладки курса с аэродромов Побережья в Край Болот и обратно. Боюсь, мои пилоты, используя имперские карты, окажутся или в Снежных Землях, или в Чёрной Пустыне. Мы как-то выкручиваемся без официальных карт в собственной провинции, навигаторы Береговой Охраны пользуются картами времён правления Верховных Магов с кое-какими изменениями от руки, но за пределами Побережья наши пилоты могут летать только по трассам гражданской авиации, как, например, мы сейчас летели в Столицу. На последних картах её вообще нет, кстати.
  - Я ничего не могу поделать со службой картографии, - тяжко вздохнул Генералиссимус. С тех пор, как я возглавил Хунту, все картографы уже казнены и заменены новыми. Но ничего в этой службе не поменялось. Ничего, у меня есть один план...
  - Не будем о плохом, - предложил Седой. - Ваше Высокопревосходительство, заставить картографов нормально работать не могут вот уже двести лет. Вряд ли что-то толковое выйдет с ними и у вас. Впрочем, если ваш план сработает, потомки сочтут вас величайшим из Генералиссимусов, и будут благодарно помнить об этом деянии лет десять после вашей смерти, а может, даже двенадцать. Но я в это не верю. Творец, которому поклоняются монашки, мог бы создать заново Небо, Землю и остальную Вселенную в придачу, но пока он этим не занялся, невозможность нормальной работы имперской картографической службы возведено в ранг непреложного закона мироздания.
  - Сам сказал 'не будем о плохом', и о чём говорит?
  - Простите, уважаемый Генералиссимус, немного отвлёкся. Так вот, чтобы использовать девственность монахинь в военных целях, монастырь нужно перебазировать на Побережье. Я послал туда своего оперативника для подробного изучения обстановки.
  - Вы не имели права посылать своих людей в Край Болот! Береговая Охрана должна действовать только на Побережье! - возмутился Генералиссимус. - Что вы себе позволяете?
  - Именно в этот раз мы законов не нарушали. Мой агент был двойным - он работал ещё и на тайную полицию, а у них полномочия на всю Империю. Так вот, ему там здорово намяли бока и посоветовали обходить монастырь десятой дорогой.
  - Кто его избил?
  - Гвардейцы и боевики мафии. Тайная полиция установила всех участников драки. Мафиози ликвидированы, гвардейцев трогать не стали. Короче говоря, монастырь - проект гвардейской стражи. Кстати, основан он лет двадцать назад. Сразу после Огненной недели.
  - Седой, вы потратили уйму времени, чтобы доказать мне, что гвардия ничем не лучше Береговой Охраны. Почему для вас это так важно?
  - Честь мундира, Ваше Высокопревосходительство.
  - Глупости! Спецслужба и честь - несовместимые понятия! Я бы принял такой ответ от Бритого, но никак не от вас!
  - Дело в том, что я тяну время, пытаясь отодвинуть подальше очень неприятную часть нашей деловой беседы. До сих пор мы обсуждали, что произойдёт, если множество драконов прорвётся через линию авианосцев на Побережье и дальше вглубь континента. Никто не спорит, что последствия будут ужасные. Но и они покажутся всего лишь слегка досадной неприятностью на фоне другого варианта. Представьте себе, Ваше Высокопревосходительство, что драконы просто уйдут. Перестанут нападать хотя бы год. Вот картина по-настоящему страшная!
  Генералиссимус побледнел. Несколько раз он открывал рот, но так ничего и не сказал.
  - Вот именно! - решительно кивнул Седой. - Проект 'Диссидент' без драконов лопнет, как мыльный пузырь. Рад, что вы понимаете, к чему это приведёт.
  ***
  О проекте 'Диссидент' Лохматый никогда не слышал. А вот с проектом 'Невеста дракона' недавно соприкоснулся. Он и один из пилотов его звена, Серый, попали в воронку смерча. Лохматый с помощью опыта и удачи из воронки быстро выбрался, а Серого занесло на остров, где этим самым проектом и занимаются. Там Серый и встретил Лису, теперь они супруги. Или не там? Кажется, они и раньше были знакомы. Впрочем, неважно.
  Так вот, никакого отношения к науке проект 'Невеста дракона' не имел. Вообще. Может, раньше там драконов и изучали, теперь - только кормили девственницами. Лиса говорила, что поначалу чуть с ума не сошла, глядя на всё это, а ведь она не неженка какая-нибудь, росла в детдоме, и наверняка навидалась там всякого, чего детям из нормальных семей никогда не попадается на глаза.
  Лохматый сам их с того острова забирал на транспортном планере, он там ещё и дракона протаранил, наверно, единственный случай в истории, когда дракон был сбит транспортником. По крайней мере, единственный, когда пилот транспортника не просто выжил, а ещё и благополучно вернулся на аэродром.
  Ладно, в 'Невесте дракона' замешаны драконы и девственницы. Жена ему рассказывала, что когда-то было принято выходить замуж, не познав мужчины. Якобы даже тогда так поступали далеко не все невесты, а уж сейчас, под боком у драконов, девственниц на Побережье днём с огнём не сыскать. Девочки познают мальчиков или мужчин, а может, мальчики или мужчины познают их, тут вопрос точки зрения, гораздо раньше, чем становятся девушками. По крайней мере, те тридцать четыре дракона, устроивших Огненную неделю, ни одной девственницы так и не нашли. Хотя искали если не с огнём, то с огоньком.
  С Побережьем и соседними провинциями всё ясно, но этот обычай благополучно прижился по всему континенту, даже в Тайге и Снежных Землях, где драконов никогда не бывало и никогда не будет. Впрочем, если верить Седому, на Побережье появились девственницы-феминистки. Этих ни капли не жалко, пусть их жрут драконы.
  Феминисток Лохматый не любил. Они постоянно орали, что ничем не хуже мужчин, но в его глазах они были хуже и мужчин, и нормальных женщин, и домашних животных. Им почему-то было важно, чтобы к ним обращались 'уважаемая', а не 'очаровательная', хотя если рассматривать слова формального имперского обращения всерьёз, уважать их было не за что, но и очарования в них тоже рассмотреть не удавалось.
  Да и вообще, какого морского змея? Лиса, то есть, Серая - корабельный хирург, Белка - корабельный психиатр, Лохматая - пилот-испытатель, и всем им глубоко плевать, что к ним обращаются иначе, чем к мужчинам. А эти абсолютно ничего из себя не представляют, но на что-то претендуют. Впрочем, не все феминистки были пустым местом. В их рядах блистало несколько довольно известных актрис и певиц. Что они забыли среди неудачниц, непонятно. Разве что они считали, что получают дополнительную недорогую рекламу.
  Лохматый тряхнул головой, освобождая её от мыслей о феминистках. Что такое проект 'Диссидент'? Наверняка он напрямую связан с диссидентами, иначе к чему такое название? Седой только что сказал, что без драконов он лопнет за год, значит, драконы в нём тоже так или иначе задействованы. Диссидентов скармливают драконам? Чушь, не может такого быть. Если требовалось их убить, есть масса способов, куда лучших, чем драконы.
  Выходит, чтобы понять суть проекта, нужно догадаться, что изменится для диссидентов, если исчезнут драконы. Как относятся диссиденты к драконам? Наверно, боятся их. Кто же их не боится? Разве что тот, рядом с кем целая толпа девственниц. Но даже в такой компании всё равно страшно, да и где их взять? В воздухе, на истребителе, Лохматый совсем не боялся, за время службы на авианосцах он сбил больше полутысячи драконов, но на земле - совсем другое дело.
  Ну, боятся они, и что? Исчезнут драконы - перестанут, кому от этого станет хуже? Судя по тому, что Лохматый сейчас видел и слышал, хуже станет Генералиссимусу и Седому, Бритому, наверно, тоже. Причём дело не в том, что Береговая Охрана станет ненужной, а именно в диссидентах. Что-то они хотят сделать плохого, но боятся драконов, и этого не делают, хотя уже двадцать лет драконов к материку не подпускают.
  Какой вообще может быть интерес к диссидентам у Береговой Охраны? Она же сражается с драконами, а не с людьми. Противниками Хунты занимается тайная полиция, тогда почему проект 'Диссидент', в чём бы он ни заключался, ведёт не она? У тайной полиции наверняка множество стукачей среди диссидентов, иначе и быть не может, есть и спецназ, способный убить кого угодно, выдав это за несчастный случай. Но если верить газетам, несчастные случаи с диссидентами происходили где угодно, чаще всего в Столице, но никогда на Побережье. Газеты врут? Но зачем утаивать только происходящее на Побережье? Скорее всего, там диссидентов действительно не убивают. Даже слухов ни о чём подобном никогда не ходило.
  Зато ходили другие слухи. Якобы полицейский спецназ пытался кого-то из них ликвидировать, но всякий раз акции срывались десантниками. Десантники и спецназовцы ненавидели друг друга уже лет двести, если не дольше, и если эти подразделения где-то случайно встречались, без драки не обходилось. А действительно ли встречи всегда были случайными? Разумеется, контрразведка знала обо всём, что происходит на Побережье, и планы тайной полиции наверняка для неё не были тайной.
  Но раз по всей Империи диссидентов гоняют, а на Побережье - нет, конечно же, они переселяются туда, где их не трогают. Убивают, наверно, тех из них, кто переезжать почему-то не хочет. Пока всё сходится - конечно же, диссиденты боятся драконов именно на Побережье, не в Чёрной Пустыне же или Столице, куда драконы ещё ни разу не залетали. А если драконы исчезнут, диссиденты сделают то, чего боится Хунта. Так чем им мешают драконы?
  Лохматый прикинул, что бы он сделал на месте Хунты, чтобы усмирить диссидентов. Натравить на них десантников? Но формально диссиденты - полноправные граждане Империи, просто так убивать их нельзя. Если полицейский спецназ плевать хотел на законы, то морская пехота живёт строго по уставу. Они могут и отказаться убивать людей, особенно если намеченная жертва - друг или родственник кому-то из них.
  Перестать мешать спецназу? Эти, конечно же, справятся. Но тогда при чём тут драконы? Может, Бритый и Седой не хотят давать свободу действий тем, кто им не подчиняется? Так ведь им и драконы не подчиняются. Хотя, когда Империей правили маги, они как-то управляли драконами. Потом этот секрет перестал быть нужным, когда убили последнего дракона, и окончательно исчез со смертью последнего мага. Через пару лет оказалось, что драконы-то сохранились, а вот как ими управлять - никто не знает, и пришлось создавать Береговую Охрану. По крайней мере, так написано в учебниках по истории.
  Но раз маги тоже выжили, а Волк тому наглядный пример, может, и секрет не утрачен? Тогда диссидентов могут запугивать драконами, и они ведут себя смирно. А если драконы уйдут, диссиденты обнаглеют, и сделают что-то плохое. Чего они там хотят? Выборов, кажется? Вот выборы и сделают. Тогда народ Империи выберет себе новую Хунту. Поэтому Генералиссимус и перепугался.
  Довести свои рассуждения до логического конца Лохматый не успел - как это частенько случалось и ранее, они были грубо прерваны начальством.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"