Роман абсолютно сырой. Мир не прописан. История продумана только в части эмоций главных героев. Любой, кто решит, что в данном тексте слишком много 'соплей', 'истерик', 'неврастении', 'шизофрении' и прочих душевных болезней, будет почти прав. Главное слово для тех, кто не понял, 'ПОЧТИ'.

Изначально, роман не предполагал полного погружения в бытовые проблемы ГГероев, описания их работы или хардкордных боевых сцен. В виду многочисленных пожеланий от читателей не исключаю, что что-то изменится после финальной выкладки романа на СИ. И да. Правка обязательно будет.

Если все вышеперечисленное до сих пор вас не отпугнуло, тогда напоминаю, что в списке предупреждений существует еще и 'во-вторых'. Так вот.

Во-вторых, в романе на данный момент слишком мало информации собственно о Темных Мирах, Академии, Корпорации и Этер-ри (хотя данные географические места-организации часто упоминаются по ходу сюжета).

В-третьих, это роман не столько об убийцах, хотя серия изначально была задумана, как история жизни одного из элитных подразделений 'Корпорации'. 'Влюбляться запрещено' сейчас сведен к описанию банальных чувств Ггероев.

В-четвертых, несмотря на заявленный в аннотации жанр 'Любовный роман', на данный момент все написанное представляет лишь треть общей серии. И да. Настоящей любви (розовой романтики и прочих бредней) - слишком мало. Жанр: Dark LOVE fantasy, пожалуй.

В-пятых, роман стоит в категории 'R'. Содержит почти откровенные сцены сексуального характера. Все разговоры героев так или иначе (в разной степени и в разных ситуациях) могут касаться насилия и секса.

В-шестых...

Вы до сих пор не закрыли страницу?

Сколько еще слов можно было бы найти, чтобы сказать тебе (всем!), как же сильно ты мне ненавистен.

Но слов мало, не хватит и сотни предложений, чтобы описать, как далеко простираются границы моей ненависти. Как сильно я злюсь на тебя, насколько ты меня бесишь, раздражаешь, выводишь из себя, вызываешь отвращение, будишь в душе единственное желание - убить, уничтожить, стереть тебя в порошок, вычеркнуть из жизни и, наконец... забыть.

Ты заноза у сердца, ненависть к тебе всесильна. Я и сама не знаю, как так вышло, что я возвела ее в высшую степень.

Даже, когда не остается жизни, когда в который раз убитая тобой, я лечу в алчущие волны Черного Океана, я тебя ненавижу. Я не помню твоего имени, не знаю, кто я. Воспоминания стерты, нет ни боли, ни желаний, нет ничего, кроме...

Ненависти.

Она единственное чувство, что держит меня наплаву. Иной раз мне кажется, что только из-за ненависти к тебе я нахожу в себе силы бороться с Океаном, только из-за тебя каждый раз я возвращаюсь, воскрешаю себя и рождаюсь вновь. И, открывая глаза, обновленная, не помнящая ничего, уже тогда я знаю твердо одно - Я. НЕНАВИЖУ. Тебя.

Но ты недостоин даже этого.

Изначальные, вашу мать...

Злость на все, случившееся этим утром, затопила сознание, и я несколько раз от души ругнулась. Витиеватые фразы сорвались с языка одна за другой, но долгожданного облегчения не наступило.

Черт!

Едва не свернув пожелтевшую от времени головку, я резко рванула водопроводный кран на себя, и сантехника, некогда знавшая лучшую жизнь, тут же отозвалась протяжным стоном. Лишь через пару мгновений надрывного воя из ржавого носика потекла вода. Я подставила ладони под тонкую струю и, то и дело сбиваясь на проклятия, зашептала слова молитвы.

Sanctus Espiritus, redeem me from the solemn hour ...

Так в неподвижности я провела две или три минуты. Вода, холодным потоком бегущая по рукам, постепенно меня отрезвляла. Удары сердца входили в привычный ритм.

Через некоторое время я оперлась на край раковины, опустив голову и стараясь избежать даже случайного взгляда на отражение. Все то же мутное зеркало показывало удручающую картинку: девушка напротив меня выглядела слишком слабой.

На секунду мне захотелось, чтобы хоть кто-нибудь из моих друзей оказался рядом. Я бы многое отдала за разговор с Девидом или с Кэтти. Но кому и что отдавать? Смерти, отнявшей у меня подругу шесть лет назад? 'Корпусу', взявшему Девида в оборот так плотно, что встреча с ним кажется такой же нереальной, как и встреча с Богами?

Я постояла еще несколько минут, медленно покачиваясь на носках и мысленно вновь проигрывая события этого утра.

Теккер.

Цветущий город на побережье Серого моря, расположенный в двух тысячах километров от центра страны. Курортная столица Этер-ри и место паломничества нескольких миллионов туристов в месяц. Планируя отпуск, я выбрала Теккер в надежде на то, что проблемы 'Теней' останутся для меня так далеко, насколько это возможно в моем положении. Я мечтала о возможности провести некоторое время без постоянного напоминания о том, кто я такая. И что я такое.

Но мой отдых, закончился, не успев даже начаться.

Уже через два дня после приезда на море, я оказалась втянута в историю с Последователями Изнанки. Случайно выйдя на след сатанистов, утопивших Теккер в детской крови, я меньше чем за неделю нарушила как минимум три положения Устава: взялась за расследование, за которое мне нельзя было браться; не сообщила никому, где нахожусь; воспользовалась Силой, чтобы скрыть следы чужих преступлений. И ни к чему хорошему все это не привело.

Увлекшись преследованием, сегодня утром я допустила ошибку и, как итог, Последователи Изнанки ушли. А я едва не погибла.

Мне, одной из лучших Ищеек среди "Теней", устроили западню, и я попалась в нее как несмышленная школьница. И кто все это умудрился сделать? Подростки, на несколько лет младше меня. Вдуматься только - три малолетних твари, а я провела в их катакомбах несколько часов, просто пытаясь выжить.

Я с досадой уставилась на свое отражение, размышляя о том, что делать дальше. Для того, чтобы отыскать приют адептов Изнанки, теперь мне придется начинать все с нуля. Все сначала, когда любая потеря времени будет стоит чьей-нибудь жизни. И каждый час моего промедления - это час, который оставшиеся на свободе ублюдки потратят на поиски новых жертв.

Черт! Если бы 'Корпус' подключился к расследованию, все было бы проще. Но кого я пытаюясь сейчас обмануть? Ни "Тени", ни "Призраки", ни "Пантеры" - ни одна из работающих на 'Корпус' команд не станет заниматься чем-то подобным. Тем более бесплтано. За поиск последователей Изнанки никто и никогда нам не заплатит.

Не тот нам масштаб... или формат.

На мыслях о 'Корпусе' и его порядках я скривилась. И тут же пожалела об этом. Запекшаяся на щеке корочка крови лопнула, и кожа на лице вновь разгорелась от зуда так, будто кто-то натер ее экзотическим ядом.

Страшно захотелось почесать царапину на подбородке. Но трогать открытую рану я не решилась. Чуть больше четверти часа, и после регенерации на коже не останется даже следа недавних порезов. И руку, вероятнее всего, мне тоже удастся восстановить.

Да. Есть еще и рука. Еще один "подарок", доставшийся мне от сатанистов. После встречи с ними правая кисть висит безжизненной плетью. Боли нет, 'блокатор', заряженный химической дрянью, притупил все неприятные ощущения. Но и только. Вернуть подвижность руке не был способен даже самый сильный наркотик. Порванные сухожилия я смогу залечить только с помощью Силы.

Iclistishhh!

Ради того, чтобы заняться регенерацией, я сделала на трассе крюк и свернула к затерявшейся в лесных дебрях заправке. В другой ситуации я бы предпочла добраться до Базы и только там позаботиться о себе, но так рисковать сейчас не было смысла. До столицы осталась лишь тысяча километров, и чем ближе к Централи, тем больше патрульных машин стало попадаться мне на пути. Меня еще ни разу не остановили, но рано или поздно на одном из постов мной обязательно заинтересуются федералы. Долго ли тогда продлится мой затянувшийся фарт?

Что ж... значит, Сила?

Я нахмурилась, продолжая гипнотизировать свое отражение и все никак не решаясь сделать последний шаг. Да, мне надо было поторопиться. Но Кружево пульсировало ярко-алым, и это могло означать лишь одно: я рискую.

Вздохнув, я отвернулась от умывальников и уставилась на пустующие кабинки, выбирая из них ту, что была самой чистой.

Mission impossible, черт.

Я даже не поморщилась, когда, закрыв за собой дверь, устало сползла по плстиковой стенке. Здесь тошнотворная вонь была сильнее в сто крат, но, Изначальные, к чему я придираюсь? За годы работы на 'Корпус' я бывала в местах и похуже. Сейчас для меня главное возвращение в Централь, а все остальное значения не имеет.

Да, регенерация прошла успешно, раны на лице затянулись, и я могла вновь двигать правой рукой. Но Сила все же добавила кое-что от себя, даже в таких мелочах намекнув мне, что я затянула с поиском 'жертвы'. Мое Кружево еще не приобрело переливов, свойственных флеру, но черты лица, обычно заостренные и казавшиеся хищными еще пару минут назад, сейчас смягчились. Из глаз пропал неприятный блеск, а волосы, недавно спутанные и в беспорядке обрамлявшие лицо, стали длинней.

Я зло скривилась, радуясь лишь тому, что Сила не успела натворить с моей внешностью что-то еще. Все, что она изменила, было мелочью по сравнению с тем, что она могла бы сделать с моим телом.

Но, обошлось.

Быстро умывшись холодной водой и стянув волосы в тугой хвост на затылке, я переоделась в предусмотрительно захваченную футболку (предыдущая вся была в пятнах крови) и осталась довольна своим неприметным видом.

Плечи ссутулить. Взгляд исподлобья. На голову - привычный и обязательный капюшон. А теперь пора убираться отсюда.

В зале царила полнейшая тишина: двое мужчин, которые полчаса назад пили кофе у стойки, похоже, уже покинули гостеприимное место. Что ж. Так даже лучше.

Я оглянулась в поисках стенда с напитками: после регенерации мне зверски хотелось пить, и сейчас я была не против глотнуть любого пойла, будь оно в меру холодным. Но мой взгляд вдруг зацепился за лица двух молодых кассирш. Ошарашенные, восхищенные, совершенно бездумные лица двух 'жертв'...

Жажда пропала мгновенно.

Я бросилась прочь из здания, боковым зрением отмечая то, с какой жадностью следят за мной две пары внимательных глаз. Я списала бы их интерес на банальное любопытство. Но...

К чему лгать себе? Виной всему моя ненормальная Сила.

Добираясь ко входу в клуб, я упрямо набирала один и тот же номер, все еще надеясь, что Рон примет вызов. Если бы он просто вышел со мной на связь, все было бы гораздо проще.

Но....

Но абонент, вопреки всем моим молитвам, по-прежнему был недоступен.

В общей сложности я позвонила Рону уже двадцать восемь раз. Первый раз был сегодня утром, но наш лучший пространственник так и не ответил ни на один мой звонок и за весь день не нашел времени перезвонить. Сейчас вежливый до оскомины голос оператора, повторяющий, как в заезженной песне, одно и то же, не оставлял мне ни малейшей надежды.

Я без проблем прошла сквозь металлические двери клуба, и на несколько секунд задержалась у зеркала в холле, поправляя футболку и распуская волосы.

- Неужели, ты здесь, шерри? Ты давно не появлялась, - жизнерадостный мужской голос неожиданно прозвучал откуда-то издалека.

Я нахмурилась и обернулась, приглядываясь к многочисленным группам гостей, оккупировавшим огромный холл. Молодежь смеялась, цедила разноцветные коктейли из высоких бокалов, курила, кричала, разговаривала по телефону и о чем-то спорила. Но никто не выглядел желающим пообщаться.

Неужели, мне показалось?

Я еще раз обвела внимательным взглядом весь зал и, наконец, обнаружила говорившего. В небольшой группе из четырех охранников, до этого что-то сосредоточенно решавших со своим непосредственным руководством, наконец, оживились. Дородный мужчина неопределенного возраста, в котором я без труда опознала главного администратора 'Мегаполиса', махнул мне рукой. Ошибки быть не могло. Я неподвижно стояла, недовольно наблюдая за тем, как молодые охранники расступаются, и Витторио Мальцоне, вне всякого сомнения, импозантный мужчина, будто огромный теплоход, степенно выплывает из-за их плеч и нарочито медленно двигается ко мне.

Глядя на меня, Витторио улыбался во все тридцать два зуба. Крупное лицо мужчины лучилось невиданным доселе радушием, и это немного пугало.

Я знала этого старого лиса довольно близко. Еще во времена моей 'доакадемической' и оттого беззаботной юности я часто портила Виту нервы своим поведением в клубе. Мы регулярно обменивались любезностями, я выписывала чеки за причиненный ущерб, и мы расходились с миром. Уже работая на 'Корпорацию', я несколько раз помогла этому прохвосту решать его проблемы, естественно, не афишируя своего участия даже перед 'Тенями'.

Это, пожалуй, все. Друзьями-приятелями мы с Витторио не были никогда. Что же случилось сейчас, раз Вит с такой счастливой улыбкой идет мне на встречу? До сегодняшнего дня мужчина предпочитал делать вид, что просто меня не помнит.

- Доброй ночи, Вит. 'Тени' здесь? Ты видел... - начала я и запнулась. Вит в этот момент как раз потянулся ко мне, чтобы обнять.

Боги!

Даже не раздумывая о том, что делаю, я увернулась от объятий Вита. Витторио, к его чести, даже не изменился в лице. Сделал вид, что все в полном порядке, и вместо того, чтобы меня поцеловать, лишь мило мне улыбнулся. В другой раз я бы решила, что он действительно не разозлился. Но Витторио смотрел на меня с легким упреком, с явным наслаждением оглядывая от головы до пят. Он поедал меня глазами, будто я была желанным куском колбасы, а он изголодавшемся барбосом, которому до чертиков хочется его съесть.

Знакомый взгляд. И что-то подсказывает мне, что это снова проделки моей Силы.

- Тени? Почти все здесь, - Вит ответил, не отрываясь от разглядывания моей фигуры. Его взгляд в этот момент застыл в районе моей груди, заставив меня пожалеть о том, что я поторопилась снять куртку и бросить ее в багажнике аэроцикла. - Ищешь кого-то конкретного?

Я едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Отвечать на вопрос Витторио не было никакого смысла. Мои проблемы не имели к мужчине ни малейшего отношения. Вит, догадавшись о моих мыслях, вдруг понимающе мне улыбнулся и осторожно вновь протянул ко мне руку.

Какого черта?!

Я упустила момент. Очнись я раньше, и у Витторио бы ничего не вышло. Но сейчас ладонь мужчины уже больно вцепилась в мое предплечье, и я выдохнула, стараясь выглядеть непринужденной. Хотя, черта с два, я чувствовала себя спокойно. Мысленно я уже просчитывала варианты.

Если начну вырываться, выйдет некрасивая сцена. Сбегутся зеваки, в холле именно в этот момент окажется репортер, и в какой-нибудь желтой газетенке уже завтра утром появится скандальная статья.

Даже думать не надо, как из моего поведения сплетники раздуют историю для первой полосы. Витторио Мальцоне, главный распорядитель 'Мегаполиса', решил поприветствовать свою знакомую, одну из постоянных гостей клуба, Дженифер Сворд. Девушка, находящаяся в изрядном подпитии, вместо приветствия, устроила драку... и бла, бла, бла...

Что ж, это значит, что мне придется терпеть приставания Вита...

Придерживая мой локоть, мужчина, подмигнул, что в его исполнении едва не заставило меня скривиться, и, степенно ступая, в торжественном молчании повел меня к витражным дверям 'Первого Круга'. Я и сама туда собиралась, но идти на танцпол в сопровождении начальника охраны? Митрит... Только я могла так влипнуть.

Мое недоумение росло с каждым шагом, что мы делали под руку с Витом. Я гадала, что же вдруг могло понадобиться мужчине от меня.

На нас оглядывались завсегдатаи клуба, любопытные взгляды жгли кожу.

- Джерри... - едва слышно кто-то из гостей, заполонивших уже весь холл, произнес мое имя, прибавил проникновенным голосом: 'Бестия!', и продолжение фразы стерлось за прочим шумом.

Этого еще не хватало!

Я нахмурилась и прибавила шаг, чтобы побыстрее добраться до танцпола и избавиться, наконец, от Вита. Именно он провоцировал столь бурный интерес к моей персоне. Не будь его, и бледную девушку в неприметном наряде, никто бы и не заметил.

А вот, как не заметить ее же в столь громоздкой и запоминающейся компании, как начальник ночного клуба? Сдается мне, что для этого надо быть, по крайней мере, Магом высшего уровня, но это, боюсь, совсем не про меня. Если бы я могла, я бы накинула на себя 'морок' и совершенно беспрепятственно прошла в клуб. Но моя Сила другого рода, 'морок' использовать я не могу, и потому за руку меня держит сам Витторио Мальцоне, будь он не ладен!

Я увидела в двух шагах перед собой раздвижные двери входа на 'Первый круг', и мысленно попрощалась с Витторио на ближайшие несколько дней. На танцпол мужчина за мной не пойдет, что ему там делать, в конце концов? Еще секунда, и Виту придется меня отпустить!

Но до боли сжав мой локоть, Витторио неожиданно придержал меня, не давая продолжить путь к желанной цели.

Какого черта?!

- Джерри, я вижу, у тебя проблемы, - короткий кивок в пустоту. - Но я мог бы тебе помочь. В качестве платы за твою работу. Что ты скажешь об ужине этой ночью? Составишь компанию мне, ма шерри?

О, ну конечно!

Все моментально встало на свои места. И ответ на вопрос, что могло понадобиться от меня мужчине, сразу нашелся.

- Убери руки.

Я не закричала, призывая на помощь свидетелей. Не стала вырываться сама или бить по болевым точкам, освобождаясь из захвата и ставя Витторио на колени. Глядя точно в глаза мужчины, я гипнотизировала его так, как только охотник может гипнотизировать свою жертву. И Витторио не мог, не имел ни малейшего шанса мне не подчиниться. Секунда, другая, он, наконец, моргнул, улыбка сползла с его лица, и Вит мгновенно разжал пальцы.

- Иди к себе, - приказала, по-прежнему не повышая голоса и стараясь натянуть на лицо приветливую улыбку. Не надо давать наблюдающим за этой сценой, которые и без того уже уставились на меня, еще больше поводов для сплетен.

Витторио в ответ на мой приказ, лишь медленно кивнул, постоял несколько секунд неподвижно и, наконец, развернувшись, без всякого энтузиазма побрел в сторону лифта. В его глазах плескалась такая грусть, что мне на секунду стало его жалко.

Но лишь на секунду. Остаться с Витом я не могла, даже если бы захотела ему помочь. С такой Силой как у меня, я палач, а не целитель... Мало кто это понимает. 'Жертвы' сами тянутся ко мне...

Вит тоже 'попался'.

Просканировав Кружево, я с досадой вздохнула. За четыре часа Сила разрушила часть щитов. Сейчас заметить флер вокруг меня мог бы даже слепой. Слава Изначальным, я увидела это до того, как все окончательно вышло из-под контроля.

Потратив несколько секунд на восстановление щитов, я глубоко вздохнула и, наконец, ступила к дверям 'Первого круга'.

Осталось только найти Рона.

Нет, в 'Мегаполисе' была Музыка. И та атмосфера, которую я не смогла найти больше ни в одном клубе всех Темных Миров, куда нелегкая заносила меня за последние годы.

Диффузоры динамиков пульсировали. Следуя за рваным ритмом микшированного трека, разноцветные лучи прожекторов рвали чернильную тьму над танцполом, на долю секунд выхватывая из вязкого мрака очертания огромных зеркальных шаров, затерявшихся в вышине. Безликая толпа заходились в криках восторга.

Я покинула свою обзорную площадку у самого входа и тихо рассмеялась, пробираясь мимо веселящейся молодежи. Настроение медленно приходило в норму. Дикая ярость, последние дни отравляющая душу, понемногу ослабевала. Даже злость на Рона и Вита стерлась под волнами новых эмоций.

Еще несколько минут назад я горела желанием как можно скорее закончить дела и, не теряя времени, убраться из 'Мегаполиса' подальше. Но, завороженная новым треком, я поймала себя на мысли, что больше не думаю о том, что случилось сегодня. Мне расхотелось прямо сейчас куда-либо торопиться. Мне нужно было хотя бы полчаса маленькой передышки.

Мелодия вокруг меня кружила в своем зажигательном ритме, звала и умоляла о чем-то. И в этот момент моя Сила тревожно зазвенела, будто в ответ на мои мысли.

Не медля больше ни одного мгновения, я приоткрыла Щиты. Силе нужен был 'допинг' и только так, в 'Мегаполисе', можно было его получить. Приникая к энергетическим линиям, я глотнула разлитый в воздухе 'коктейль' - смесь силовых шлейфов, плывущую над залом. Потянулась, смакуя, и тут же зажмурилась от удовольствия. Сила замерла под щитами.

Только бы она успокоилась хоть немного!

Одного глотка было слишком мало, я только распалила им свой аппетит, и теперь жажда настойчиво требовала удовлетворения. Я вдохнула еще, предвкушая, как горчащая сладость растекается по телу и будоражит кровь. Силовой 'коктейль' 'Мегаполиса' - лучшее лекарство от усталости и мой самый любимый напиток. Сегодня мне не понадобится ничего дру...

Какого?!

Я разочарованно скривилась.

Надежды не оправдались. К пряному вкусу местной Силы, хорошо мне знакомому, терпкому и немного пьянящему, примешивались чужие, едва ощутимые приторные нотки искушения и страсти. Сознание на секунду затянуло в стремительный водоворот навязанных эмоций и отпустило, едва среди разношерстной толпы 'щупальцами' я отыскала того, кто догадался вплести нить 'призыва' в силовую сеть клуба.

Конечно, охрана уже успела это заметить. Сейчас ребята из команды Витторио найдут нахала и выведут его прочь. Никто из Магов не имеет права портить вечер гостям - пользоваться силовыми потоками 'Мегаполиса' в своих целях строго запрещено. Но все же, кому могла прийти в голову подобная глупость?!

Мне еще повезло, что к чужим 'арканам' у меня иммунитет. В красках представляя, как в толпе малолетних дурочек тянусь к 'охотнику', сжигаемая самым древним желанием в мире, я передернулась от отвращения.

Icristishhh! Черт бы побрал этих инкубов! Грязные твари совсем потеряли страх...

Настроение испортилось снова. Раздраженное шипение и пара грязных ругательств вырвались сквозь зубы. Несколько танцующих, уловив негодующие всполохи моей Силы, удивленно уставились на меня. Я криво улыбнулась в ответ на их возмущенные взгляды и, стараясь больше не привлекать внимания, двинулась вглубь зала. Витая лестница на второй этаж виднелась у левой стены, и я направлялась к ней.

- Пришла на охоту? - вдруг проникновенно поинтересовался хорошо мне знакомый голос, и на мое плечо опустилась тяжелая мужская 'лапа'.

Изначальные, снова?!

Забывшись, я обернулась к говорившему слишком быстро. Так стремительно, как не мог бы обернуться простой человек. Уже на полуобороте я заметила мелькнувшее справа пятно. Смутно-смутно. Я лишь краем глаза поймала картинку.

Парень лет шестнадцати - официант - уворачивался от столкновения с моим локтем! Я не разглядела его лица, хотя на подростков за последние две недели я привыкла обращать внимание. Но в этот самый момент, несмотря ни на что, мне было не до его мордашки.

Поднос официанта с десятком пустых бокалов сейчас кренился, грозясь вот-вот опрокинуть все содержимое на пол. Я вскинула руку в стремительном рывке поддержать мальчишку. Но плевать ему было на мою помощь! Ловко увернувшись от моего захвата и мгновенно восстановив равновесие, парень продолжил путь.

Что?!

Ошарашенная такой скоростью реакции у обычного смертного, я смотрела вслед юному официанту до тех пор, пока он окончательно не пропал из вида. Слабо верилось в то, что кто-то, кроме мутанта, мог бы среагировать так же быстро. Но, что может делать мутант в качестве официанта, да еще и в 'Мегаполисе'?

Черт возьми, что происходит?

Вежливое покашливание моего собеседника, едва слышное за бешеной пульсацией очередного трека и диких визгов посетителей, все же вернуло меня на землю. Я соизволила, наконец, посмотреть на того, кто 'выловил' меня среди разношерстной толпы и, кажется, даже что-то успел спросить. Мужчина, стоящий передо мной, улыбнулся, а я едва не принялась хохотать. Нервно.

Для одной меня этот вечер был слишком богат на неожиданности! В 'Мегаполисе', что, день встреч? Или день сумасшедших?

Точно передо мной, очаровательно улыбаясь, стоял Дим-Дим.

Боги!

Я изобразила на лице нечто подходящее случаю. Все же встреча старых знакомых, не видевших друг друга несколько месяцев... В комплект по вежливым улыбкам входил разъяренный взгляд и нахмуренные брови? Если нет, то извините, засуньте-ка эту вежливость куда подальше, ясно?!

Сам Дым к нам пожаловал, да?!

Я улыбнулась. Правда, очень душевно улыбнулась. Всю душу вложила в эту улыбку. Чтобы Дим сразу понял, что он очень поторопился ко мне приближаться!

Глаза инкуба предостерегающе полыхнули двумя огнями. А я-то по девичьей памяти уже успела забыть, какая дикая мощь плещется за всеми щитами моего бывшего учителя.

Видя, что я напряглась, светловолосый мужчина вновь мне улыбнулся, галантно склонился в полупоклоне и, ловко перехватив ладонь, едва ощутимо коснулся губами кончиков моих пальцев.

Как всегда, Дим-Дим был слишком вежлив. Я давно успела привыкнуть к его манерам, но изящные жесты мужчины в этот раз вызвали во мне отвращение. Я выдохнула и, скрывая раздражение, на мгновение вдруг полыхнувшее в душе, вполне мирно улыбнулась в ответ на озорную улыбку Дыма. Слава Митрит, мне хватило самообладания, чтобы не отнять у мужчины руку.

- Какие люди, - пробормотала я, без особого любопытства разглядывая учителя.

Около трех месяцев прошло с тех пор, как я видела Дыма в последний раз. По 'Корпорации' ходили слухи, что инкуб едва ли не навсегда пропал из Этер-ри.

Я была склонна верить подобным сплетням. Как очень старый инкуб, родившийся задолго до основания 'Корпуса', 'Чистилища' и 'Академии' вместе взятых, Дым мог себе позволить выйти из надоевшей ему 'игры' в любой момент. Даже Демон не рискнул бы ему мешать. Я посчитала историю о 'побеге' Дыма правдой и порадовалась тому, что мой бывший наставник свалил, наконец, отсюда.

Если бы сегодня Дым не подошел ко мне, без посторонней помощи я бы ни за что его не узнала, настолько непривычно выглядел сейчас мой учитель. Конечно, инкубы могут без проблем менять свою внешность - это особенность их Силы и Дара. Но у каждого из этих тварей есть своя любимая 'оболочка'. Дим, как инкуб довольно преклонного возраста, давно не позволял себе НАСТОЛЬКО кардинальных изменений во внешности.

Неужели, он скрывается от кого-то?

Я с подозрением уставилась на Дима. Он выглядел сейчас необычно, слишком молодо и сликшом... сладко? Неизменным осталось лишь его чувство стиля. Как всегда Дым был потрясающе элегантен.

Голубая рубашка с едва заметной вязью рунных символов у стойки воротника сидела на Дим-Диме второй кожей. Черные, идеально отглаженные брюки из дорогой ткани с острыми стрелками подразумевали наличие костюмного верха. Я вновь оглядела Дима в поисках этой детали его гардероба. Но руки Дима были пусты: пиджак, вероятно, остался в одном из залов. Что же его потянуло на танцпол? Мысль мелькнула и пропала, едва я перевела свой взгляд на лицо мужчины.

Лицо...

Лицо инкуба, как обложка журнала, как визитная карточка, оно должно притягивать взгляды, цеплять, заставляя 'жертв' терять голову от одного лишь вида 'охотника'. Но сегодня Дым был красивым и статным, но... совершенно обычным, сливающимся с толпой.

Это было настолько странно для инкуба, что я, недоумевая, несколько секунд не отрываясь, смотрела на Дим-Дима, пытаясь понять, что могло толкнуть моего наставника на такие неожиданные перемены?

Нет, нельзя было сказать, что Дим вовсе не привлекал внимание. Широкие плечи, прямой подбородок, огромные голубые глаза, оригинальная стрижка с длинными пепельными прядями, ниспадающими на плечи - все это придавало Дыму вид какого-то божества. Но последнее время мужчин такого типа в 'Мегаполисе' даже в будние дни - десятки, если не сотни: слишком популярна сейчас 'божественная' тема среди молодежи.

В другое время я бы решила, что учитель пытается быть на одной волне с модным течением. Молодые инкубы так и поступают, подстраиваясь под веяния столь предсказуемой подростковой моды. Но примитивное следование модным веяниям - совсем не в привычках Дима.

Я вдруг уловила исходящий от мужчины тонкий аромат опасности, и нахмурилась, только сейчас заметив, что силовые потоки Дим-Дима окрашены в сине-черные тона. Что-то определенно происходило. Интуиция уже не в первый раз за весь день зашевелилась у сердца, причиняя боль.

- Ты спрашивал меня об охоте? Но сдается мне, что это ты сегодня ищешь себе жертву, - хрипло возразила я, справившись с удивлением от увиденного и наклоняясь к Диму ближе, чтобы перекричать музыку.

В этот момент ладонь моего собеседника переместилась на мою талию, и я оказалась прижатой к телу мужчины.

Опять?!

Помянув недобрым словом Витторио, я дернулась в объятиях Дима. Прикосновения Дыма не были неприятны, и, окажись на его месте обычный мужчина, я, вероятно, с удовольствием приняла бы чужую ласку, но ИНКУБ!?

Я задышала чаще, раздражаясь и злясь все сильнее. Страшно хотелось двинуть Диму коленом в пах.

Мерзкая, мерзкая тварь, побери их всех Изнанка!

От такого ребяческого поступка в стиле пятнадцатилетней недотроги меня удержала лишь мысль о том, что Дим-Дим пока еще ничего серьезного мне не сделал. Хотя, видят Боги, он, конечно же, собирался. Иначе, зачем ему понадобилось меня обнимать?

Поиграем?!

Глядя в упор в синие глаза Дима, я приоткрыла свои Щиты, разрешая Силе затопить небольшой кусочек пространства вокруг нас. Дым попал в 'зону поражения', этого он не мог не заметить. И пусть в глубине души я рассчитывала на то, что он тут же меня отпустит, все же мужчина не шелохнулся.

Что ж, не вышло.

Стиснув зубы, я начала 'трансляцию'. Это один из моих любимых трюков, обычная мелочь из немногочисленного арсенала собственной Силы, которая мне доступна без ограничений.

Дым дернулся и нахмурился, когда увидел то, что я стремилась ему показать. Если вы хоть раз смотрели на работу настоящего садиста-психопата, вы поймете, о чем я говорю. Я 'показывала' Дыму картинки его собственной смерти, со вкусом и знанием предмета в деталях представляя, что именно и как я бы сделала с этим отродьем Изнанки. Слава Изначальным, с воображением у меня никогда не было проблем. А после истории с Теккером наглядного материала было больше, чем надо. Какое счастье, когда можешь поделиться таким д**** с кем-то из своих 'близких'.

Ну, что, наставник, а как тебе вот это?

Дим, конечно же, чувствовал и мое негодование, и образы своей мучительной смерти, один красочней другого, ловил налету. Он, инкуб, чтение чужих мыслей для него врожденный Дар, и никакие щиты и преграды во время 'трансляции' не помогут, даже если речь о таком древнем монстре, как Дим.

И почему с него песок еще не сыпется, мне интересно?

Не знаю, сколько бы продолжалось наша игра в гляделки. Моего терпения обычно надолго не хватает, и мой наставник как никто другой прекрасно об этом знал. Если бы это дурацкое противостояние с Димом не закончилось, я бы, честное слово, все же рискнула выполнить хоть одну из своих угроз, картины которых я так яростно рисовала в воображении, наслаждаясь легкой тенью отвращенья, затаившейся в глазах инкуба.

И нечего так на меня смотреть! Убери свои руки и отвали. Или думаешь, я не чувствую, как ты пытаешься поймать меня на 'Аркан' и вампиришь мою энергию?

Дим невозмутимо молчал и таинственно улыбался. Чем он забавляется, мне интересно?

Ни один инкуб ни при каких обстоятельствах не откажет себе в возможности получить даже лишний гран чужой Силы. Дым прикасался ко мне по-свойски, так, будто я давно была его собственностью или игрушкой. Дурацкая попытка сделать из меня 'жертву'!

Меня? И на 'Аркан'?

Я едва не рассмеялась в лицо Дыма. Неужели, эта очередная проверка, новое изощренное 'приветствие' от 'Корпуса'?

Я окинула взглядом мужчину, чувствуя, что вполне готова к решительным действиям. Терпение, наконец, лопнуло. Дим-Дим, перехватив мои мысли, вдруг задорно рассмеялся и мгновенно убрал руки с моего тела, отступая от меня на шаг.

Прелестно! Проблема решилась сама собой. Я вернула Щиты на место, все еще продолжая гневно смотреть на инкуба.

- Ты все такая же паршивка! - протянул Дым, будто в моей задумчивой улыбке разглядел что-то еще, кроме желания немедленно надрать ему задницу.

- Спасибо за комплимент, старик, - огрызнулась я, с удовольствием проехавшись по больной мозоли наставника. Возраст - это всегда болезненная тема, тем более, когда речь идет о сотнях лет жизни. Старик - и это еще мягко сказано.

- Но все же, на кого ты охотишься в этот раз? - никак не показывая своего раздражения в ответ на мое едкое замечание, вновь поинтересовался Дим.

- Я не охочусь, у меня сегодня другие планы, - ответила снисходительно, внимательно глядя на реакцию своего собеседника. После моих слов Дим нахмурился, и улыбка сползла с его лица.

О, вот оно что. То же мне, благодетель!

- Хорошего тебе вечера, - пробормотала и решительно сделала первый шаг, собираясь подняться по витой лестнице на небольшой балкон над танцполом.

- Постой! - Дым схватил меня за руку, и, перебираясь ко мне поближе, перекрыл путь наверх. - Когда ты охотилась в последний раз?

Как я и думала, Дим опять загорелся желанием поучить меня жизни. Дайте-ка угадаю, этот чертов инкуб заметил, что моя Сила отливает сейчас темно-красным цветом и тут же устремился мне на помощь. Но, Митрит, я и без бывшего, прошу заметить, наставника понимаю, что моя энергия нестабильна. Но это, в конце концов, только мое дело!

- Ты хоть помнишь, чем это грозит? Что будет с тобою, если...

Я раздраженно отступила от инкуба. Я не видела Дима несколько месяцев и с большим удовольствием прожила бы без его советов еще пару лет.

- Не лезь не в свое дело, - я еле сдерживалась, чтобы не высказать Диму все, что думаю о его заботе. - Ты в очередной раз забываешь, что я не инкуб. Подумай лучше о себе и проваливай искать себе развлечение на эту ночь.

Дима моя речь не впечатлила.

- Джерри, у тебя нет половины наших способностей, но это не значит, что у тебя нет проблем с контролем Силы. Тем более - другая половина способностей у тебя с лихвой перекрывает недостаток первой! Чем дольше ты тянешь с охотой, тем...

- Я не собираюсь больше тебя слушать! - отрезала, уворачиваясь от тянущейся ко мне руки и устремляясь вглубь зала.

Мужчина оказался проворнее. Воспользовавшись Силой, чтобы протиснуться сквозь толпу танцующих, он снова вырос прямо передо мной.

- Дженифер, я знаю тебя не первый год и знаю, на что ты способна. И я прекрасно вижу, что тебе плевать на то, что происходит. Или ты думаешь, что Сила, что беснуется под щитами, это нормально?

Я все же не сдержалась: дернула рукой, собираясь впечатать кулак в такую сосредоточенно-серьезную физиономию Дима, и остановилась лишь в самый последний момент в миллиметрах от его лица. В горящих праведным негодованием глазах Дима я увидела выражение непонятно откуда появившейся в них грусти.

Черт, я его сейчас ударю и тем самым дам ему повод думать, что я не в состоянии контролировать ни себя, ни свою Силу.

Да, пошел он!

- Ты не нашел лучшего места, чтобы меня отчитать? - я попыталась сменить тему, хватая Дима за рукав и оттягивая в небольшое углубление под винтовой лестницей. Здесь было немного просторнее, чем на танцполе. Но не выходить же с этим инкубом в холл лишь для того, чтобы сказать, что он меня - как обычно - бесит?

- Ты не мой отец, не мой опекун! И моим наставником ты перестал быть сразу после смерти Алексиса. Восемь лет назад, если ты вдруг забыл! А потому ты. Не имеешь. Никакого. Права! Лезть в мою жизнь и тем более говорить, что я должна делать!

- Джерри, девочка, послушай, я...

- Это ты, старик, послушай. 'Корпус' нанял тебя, чтобы обучить малахольную идиотку. Все, что ты знал, ты мне уже показал. Теперь - отвали!

Я была груба? О, да! И пусть!

Я могла бы сказать Диму еще много 'приятных' вещей: список претензий к инкубу у меня был приличный. Дим только покачал головой.

Этот разговор с мужчиной был далеко не первым. Все, что я говорила сейчас, за последние лет шесть я уже не раз и не два повторяла Диму. Я обвиняла его в работе на 'Корпорацию', где среди должностных обязанностей инкуба значилось ко всему прочему и 'промывание' мне мозгов. Мужчина защищался. В итоге, каждый оставался при своем мнении. До следующей нашей встречи.

- Если ты считаешь, что старый дурак говорит тебе глупости, можешь не слушать меня. - Я фыркнула: еще бы! Прошли те времена, когда я слушала Дима. - Просто будь осторожна и внимательна. Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда. А сегодня твоя Сила ... особенно нестабильна...

Я стиснула зубы, чтобы не ответить Диму каким-нибудь замысловатым ругательством.

-...подумай над моими словами и, ради Изначальных, найди себе 'жертву' прямо сегодня. Это может быть опасно.

- Что, так бросается в глаза? - уточнила я, сверля Дима более чем недовольным взглядом и думая о том, что, если сейчас снять ВСЕ щиты и выпустить Силу на волю, ударной волной Дима сметет вместе с еще двумя десятками человек. Но ведь я уже вышла из того возраста, когда проблемы решаются вот так грубо?

- Это заметно тем, кто знает куда смотреть и что искать. То есть только таким, как я... - ответил Дим, прозрачно намекая на свой немалый возраст и на свои не самые слабые способности.

Отсюда банальный вывод - 'никому больше'.

Я кивнула. Дим, конечно, когда-то неплохо знал и меня и все фокусы моей Силы. Но слишком много времени прошло с тех пор, как он работал с моей энергией в последний раз! Все его слова сейчас - чистой воды предположения. Да, над тем, что сказал Дим, возможно, стоит подумать: Сила действительно рвется из-под щитов. Но, честное слово, я все держу под контролем. Со мной ничего не случится.

- Все будет хорошо, - пробормотала я, и напоследок, справившись с собственной злостью, все же улыбнулась Диму. - Мне уже пора, надо кое-кого найти.

- Приятной охоты, суккуб.

- Я не суккуб! - снова разозлившись, возразила я.

- Да, да... все время об этом забываю, - полетело мне в спину.

Изначальные!

Я пришла в 'Мегаполис' лишь ради общения с Роном. Лучший из наших пространственников, он мог бы мне помочь. Или, если его все-таки не окажется в клубе, я согласилась бы на общение с Деном. Найти бы кого-нибудь из них прямо сейчас и вытащить на разговор в вестибюль - десять минут, и я снова была бы свободна.

Я закусила губу, думая, что делать дальше. Идти во 'Второй круг', в зону скрытых от посторонних залов мне не хотелось. Совсем. В царстве 'Теней', нашем персональном вип-зале в этом огромном королевстве под названием 'Мегаполис', мне не удастся избежать ни вопросов ребят, ни тем более жаркой встречи с собственным руководством. А встреча и, правда, обещает быть... пылкой. Пожалуй, только это и беспокоит меня сейчас.

Все две недели, пока меня не было в Центре, я упорно игнорировала звонки начальства и на связь, несмотря на настойчивость босса, выходить не спешила. Как отреагирует Крис, обнаружив меня этой ночью в клубе, предугадать вобщем несложно. Скрывать от начальства правду я не имею права. Но что мне делать?

Я в отчаянье пнула витое ограждение балкона.

Гнев Криса и все его расспросы - ерунда. Можно подумать, глава 'Теней' никогда на меня не срывался. Он как минимум дважды меня убивал, отправляя на очередной круг перерождения. И ничего, спустя несколько дней, я бледной тенью, но, живая и здоровая, снова представала перед ним. Стоит ли бояться теперь?

Тем более, мне действительно очень нужен разговор с пространственниками. Ответы на мои вопросы слишком важны для того, чтобы откладывать их до утра.

Я последний раз взглянула на танцпол, и, тяжело вздохнув, наконец, спустилась вниз, чтобы, лавируя между танцующими, отправиться во 'Второй Круг'.

Толпа все так же истерила в жарких объятиях музыкальной эйфории.

Как же не вовремя! А ведь я только...

Порыв ледяного ветра неожиданно ударил в грудь, сбив мне дыхание и разметав по плечам пряди. Свет на танцполе мигнул, и окружающие меня предметы потеряли свою четкость. Танцевальный трек, еще секунду назад звучавший плавно, превратился вдруг в бьющий по перепонкам визг. Дурное предчувствие стальными кольцами стянуло сердце. Я вцепилась в дверную ручку, чувствуя, как подгибаются колени, и я медленно сползаю в пропасть.

Боги!

Боль отступила так же внезапно, как и накатила. Ветер исчез, миру вернулись прежние яркие краски, музыка стала звучать в прежнем ритме. Я тяжело навалилась на дверь, ошалело озираясь по сторонам.

Только бы никто не заметил!

Но сколько я не вглядывалась в полумрак, так и не нашла ни одного любопытного взгляда. Похоже, никто не обратил внимания на мою секундную слабость. Я отклеилась от двери, тут же сканируя свое Кружево, и от увиденного закусила губы. Моя Сила лихорадочно пульсировала и яростными всплесками рвала все щиты.

Тьма Изначальных!

Дим-Дим был прав. Мне нужна 'жертва', и чем раньше, тем лучше. Времени осталось немного.

Черт!

Дверь неожиданно распахнулась, и в проеме показался Андрей.

- Джерри, ты здесь?! Иди к нам!

И не давая мне и секунды на размышления, Стрелок мгновенно сгреб меня в объятия, потянув за собой в вип-зал. Я заглянула в подсвеченный красными огнями полумрак комнаты и с тяжелым сердцем сделала следом за Андреем последний шаг внутрь.

- Всем привет, - бросила без особого энтузиазма.

Неважно, каким тоном я это сказала. Стеклянная дверь за моей спиной еще не успела закрыться, звуки модного танцевального трека прорвались в вип-зону. Мой голос слился с криками молодежи, беснующейся на танцполе, и мое приветствие утонуло в общем гаме.

В уютном полумраке зала на красных кожаных диванах с комфортом устроилась лишь часть 'Теней': не было ни Рона, ни Дена. Из пространственников остался лишь Илвин. И да, здесь был Крис, мать его!

Мое и без того плохое настроение резко скатилось за отметку 'ниже нельзя'. Я едва не отступила назад. Идея отправиться в 'Мегаполис', чтобы поговорить с Роном, вдруг показалась бредовой.

Но уходить сейчас было поздно, меня успели заметить: ребята отсалютовали, кто кивком головы, кто поднятым в воздух бокалом. Буквально по крохам собирая свое самообладание в кулак, я заставила себя улыбнуться им в ответ и сделала еще один шаг. Дверь, притянутая доводчиком, наконец, плавно стала на место, и в комнате снова воцарилась относительная тишина. Музыка, что проникала сюда сквозь полупрозрачные стены, была едва различима.

- Джерри, где ты пропадала все это время?

Стас сорвался со своего места, и, вытащив меня из объятий Андрея, потянул в кресло по соседству от своего. Раздражение на секунду прорвалось наружу, и я тут же запнулась о край ковра. Желание вытащить свою руку из цепкого захвата Стаса в это мгновение было предельно сильным.

Мне не нужно было сюда приходить!

Я села в предложенное Стасом кресло и улыбнулась.

Час - всего один час здесь - и я уйду. Это не так много. Ведь ничего не случится со мной за это время? Мне нужно только несколько глотков любимого коктейля, и все будет айс...

Я рассеянно оглядела тех 'Теней', кто решился выбраться сегодня в клуб. Марина с Викой углубились в меню и обсуждали состав какого-то блюда. Илвин разговаривал по альтфону. Крис сосредоточил свое внимание на сидящей слева от него блондинке. Вопреки всем моим опасениям, он не только ничего не спросил, но оказался единственным, кто даже на меня не посмотрел.

- Эй, ты тут?!

Голос Стаса вернул меня к действительности. Парень застыл передо мной с бокалом вина в руке.

Вот так! Похоже, я пропустила тот момент, когда Стас ко мне обратился. И все из-за Криса!

Злость на этого ублюдка, никогда не проходящая до конца, жарким огнем прошлась по нервам. Опять Крис!

Я выхватила из рук Стаса бокал и залпом отпила половину.

Надо успокоиться, надо расслабиться - как мантру повторила пару раз про себя. Крис не стоит того, чтобы портить себе вечер.

Я вымученно улыбнулась Стасу, заметив (слава Изначальным, в этот раз и, правда, заметив!) его пристальный взгляд. Парень подмигнул мне, и, примостившись на подлокотник кресла, в котором сидел Андрей, уставился на меня. Ребята улыбнулись мне одинаково хищно.

Сейчас начнется...

- Рассказывай! Мы волновались. Где ты была все это время?

Так я и знала. Мне задали именно тот вопрос, отвечать на который я не собиралась ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, правду. Но промолчать сейчас не удастся.

Я вздохнула и, постаравшись расслабиться, начала рассказывать глупую байку.

- Я отправилась на море...

Старый анекдот, что я однажды услышала от Валери, пришелся кстати. Стас и Андрей во время моего рассказа постоянно хохотали, и Стас даже чуть было не упал со своего насеста. Только благодаря своей проворности он успел почти у самого пола поймать бутылку с вином, что сам же столкнул со стола, нечаянно задев ее рукой. Вика, Марина и Илвин, прислушивающиеся к моим словам, улыбались.

- С тобой не могло такого произойти, - возмутился Андрей, когда я, наконец, замолчала.

Я кивнула Андрею, с покаянным видом соглашаясь с его обвинением. Хотелось верить, что он понял, что я не собираюсь посвящать 'Теней' в свои дела.

- А что у вас произошло за это время? - поинтересовалась я, пригубив предложенный Стасом коктейль. Вкус был отвратителен, но, быть может, алкоголь хоть немного поднимет настроение и позволит отвлечься от мрачных мыслей.

- У нас? Все тихо, как в склепе, - пошутил Стас, следуя моему примеру и большими глотками допивая красное вино.

Взгляд зацепился за этот нервный жест парня. С удивлением я наблюдала за Ловцом. А ведь, у него, похоже, опять неприятности. Красное вино и Стас - верный признак плохого настроения парня. Что-то случилось, пока я занималась своими делами.

- Было пару выходов на Изнанку. Работали маленькими группами. Все прошло гладко. Сама знаешь, если планирует Крис, то срывов никогда не бывает. Еще был заказ здесь, в Централи. Но его выполняли девчонки, тоже справились успешно. Вообще весело получилось. Там один придурок заказал....

По ходу рассказа Стаса Андрей вставлял свои комментарии и добавлял незначительные детали, приправляя историю пикантными подробностями. От звенящих голосов ребят и их постоянных шуток меня немного отпустило. Неприятный холодок внутри никуда не исчез, тревога не желала отступать, но на время я перестала обращать на нее внимания.

- А что на Базе? Никто никого не убил?

Вопрос был скользким, вопрос был не к месту. И он был тем самым ударом, который обязательно должен был попасть в цель. В нашем гадюшнике не убить никого из 'Теней' не хотела одна Малышка. Да и то, только в силу своего характера и всеобщей любви окружающих.

Андрей скорчил недовольную гримасу, уходя от ответа. А вот в глазах Стаса на долю мгновения я заметила мелькнувшую тень то ли раздражения, то ли обиды...

Неужели, он опять что-то не поделил с Крисом?

В этот момент дверь распахнулась, и в комнате появился официант с многочисленными бокалами на подносе. Музыка из основного зала снова ворвалась в наш "аквариум", заглушая все разговоры.

- ...а потом мы отправились на Борджию! Ты там был? - незнакомый голос, пытающийся перекричать шум, прозвучал слишком требовательно, и я обернулась в сторону говорившей.

Блондинка, сидящая возле Криса, соблазнительно прижималась к нему коленом и доверчиво наклонялась все ближе, будто в попытке лучше его услышать.

Эту девушку я никогда не видела раньше. Впрочем, подобные клубные тусовщицы в целом похожи одна на другую: красивые, безмозглые и липнущие к 'Теням'. Ничего интересного, вынесла я свой вердикт и снова посмотрела на Андрея.

Парень уже помогал официанту расставлять напитки на столе. Заметив мое внимание, Андрей подмигнул мне и протянул один из бокалов. Стрелок умудрился забыть, что я терпеть не могу крепких коктейлей. Но улыбаясь, чтобы избежать долгих объяснений, я все же забрала напиток.

- Джерри, может быть потанцуем? - вдруг предложил Стас с озорной улыбкой на лице. - Я соскучился за две недели.

Что?!

Пару мгновений я хлопала ресницами, не сводя изумленного взгляда с лица Стаса, а в голове роились десятки мыслей.

Первым желанием было сказать ему 'нет'.

Стас спятил? Я? С ним? Танцевать? Что за безумная идея?! С чего вдруг Стас решил меня пригласить?! Я вообще не танцую с 'Тенями'!

Я вновь начала злиться. Мой отказ только вызовет ненужные вопросы. И если даже ни Андрей, ни Стас не поймут в чем дело, то Крис догадается без труда. И тогда избежать неприятного разговора с главой 'Теней' уже не удастся.

Повисла пауза, прерываемая лишь щебетанием блондинки да приглушенными звуками очередного танцевального хита. Я хмурилась, разглядывая Стаса, и не знала, что делать.

Что Стасу вдруг взбрело в голову звать меня с собой?! Он не хуже других знает, на что я способна. И ведь судя по его глазам, это вовсе не безобидное приглашение. Для обычной разминки на танцполе, Стас без труда нашел бы себе партнершу: в 'Мегаполисе' хватает девчонок, жаждущих развлечений.

Пауза затягивалась. На меня с любопытством смотрели уже все присутствующие. Даже Крис одарил меня равнодушным взглядом, ожидая моего решения. Какой ответ устроил бы главу "Теней", было понятно без слов. Он бы предпочел, чтобы я отказалась: но у Криса свои причины, чтобы быть против.

Стас жадно следил за каждым моим движением, и в его глазах, чем больше я медлила, тем легче угадывалась мольба. Ему безумно хотелось, чтобы я не придавала его приглашению такого значения. Чтобы я просто встала и пошла вместе с ним. Ему отчего-то было слишком важно, чтобы все остальные думали, что его предложение потанцевать - глупость, безумная выходка, за которой ничего нет. Ерунда, на которую не стоит обращать внимания.

Черт, Стас.... Что, тьма Изначальных, все же произошло? Пригласить меня на танец можно только от полного отчаяния. Он сумасшедший!

Мой "аркан", что напрочь убивает у "жертвы" все чувства и желания, кроме почти неуправляемого сексуального влечения, это сильный наркотик. Что я могу сделать для человека, который ищет спасения от собственных чувств? Моя помощь - это действия хирурга, который отрезает голову, когда у пациента просто болит сердце.

Сумасшедший... Идиот...

И ведь этот умалишенный даже не догадывается о том, что я почти на грани, что именно сегодня Сила моего "аркана" предельна, и что стоит мне расслабиться с ним, с мужчиной, который мне симпатичен, и все выйдет из-под контроля. Так было уже дважды.

Сколько же дней я ни с кем не танцевала?! Я нахмурилась, считая...

По всему выходило, что почти месяц прошел с тех пор, как я последний раз выходила на "охоту". В последние две недели у меня не было ни одной свободной минуты, чтобы искать себе "жертву"!

Черт, но чем дольше я тяну, отказываясь применять "аркан", тем яростнее из-за щитов рвется на свободу Сила, и тем сильнее тянет ко мне тех, кто попадает под действие "флера". Сила не терпит ожидания. Рано или поздно она окончательно выйдет из-под контроля.

Я вздохнула, заставляя злость ослабить тиски.

Какая разница, что будет со Стасом. Он знает, что последует за "арканом". Знает, и все равно на это идет. Меня не должно волновать, как он будет чувствовать себя потом. Он попросил... Сам. А мне нужна "жертва".

Из зала послышались первые аккорды одного из моих любимых треков.

- Помоги мне, - прошептал мне на ухо Стас. Его голос был едва слышен за музыкой, но отчаяние нельзя было заглушить ничем.

- Да.

Я подхватила ритм парня.

Но останавливаться уже поздно.

Сила растеклась вокруг меня ярким коконом, принимая в свои невидимые объятия Стаса, и мне резко стало не до раздумий. Внутри все сильнее разрасталась жажда движений, я часто дышала и неотрывно смотрела лишь в темные глаза парня, не замечая больше никого и ничего вокруг. На секунду это меня ошеломило и испугало - как же так, я хотела совершенно другого. Но липкий страх, сковавший на мгновение сердце, растаял в огне сильнейшего энергетического голода.

Сила хотела 'охоты', хотела жертв, хотела страсти и ощущений острых. Я не хотела ничего из того, в чем она так остро нуждалась. Мне самой все это никогда не было нужно. Но как я могла сопротивляться собственному второму 'я'? Сила снова взяла надо мной верх.

Я выдохнула и расслабилась. Стас таял от моих ласк, в его взгляде больше не было ничего, кроме сильнейшего желания. Его руки жадно скользили по моему телу. Сквозь тонкую ткань футболки я чувствовала жар, исходящий от его ладоней. Стас сжимал меня в объятиях все сильнее, словно боялся, что я испарюсь, исчезну, оставив его ни с чем.

Здесь и сейчас, как и всегда, когда я использую "аркан", я была умелым кукловодом, что тянет бездушную игрушку за нужные ниточки, и, послушная его воле, кукла с застывшим взглядом и нарисованной улыбкой на пластмассовом лице, делает все, что захочет ее хозяин.

Я зря переживала, что у меня ничего не выйдет. Когда Стас позвал меня на танцпол, я испугалась... Мне стало на мгновение страшно, что я сорвусь, не в силах удержаться на последней черте. Мне нравился Стас. И этот интерес к мужчине мог так легко превратить меня саму в жертву собственного "аркана".

Но, против всех моих опасений, сейчас мне было легко... я двигалась в круге рук любящего меня мужчины, и от сиюминутного счастья готова была кричать.

Раздражение отпустило, я улыбалась. Да, мне нравится Стас! Нравится плавность его движений, нравится обманчивый образ неуклюжего и незадачливого парня, за которым скрывается настоящий хищник. Он в чем-то похож на меня. Он так искусно прячет свою истинную сущность за маской беспечного мальчишки.

Я упивалась прикосновениями Стаса, настойчивостью его ласк и счастливой улыбкой на его губах. Меня забавляла его длинная челка, небрежно падающая на лоб. А в ясных карих глазах так приятно было видеть страсть, его животное влечение ко мне.

Я рассмеялась, не в силах сдержаться. Вся злость растворилась в этом танце. Я была счастлива. Стас в эту самую минуту принадлежал только мне.

Музыкальный трек сменился вторым, третьим. От дикого и необузданного возбуждения, плавно обрывая щупальца "аркана", я свела чувства Стаса до легкой усталости и ощущения, что он получил желаемое.

Третий трек превратился в четвертый. Взгляд Стаса, наконец, стал более осмысленным.

- Ты чертовка, Джерри! - прошептал он мне. - Спасибо!

Я одарила Стаса озорной улыбкой, чувствуя себя счастливой. Мне нужен был танец, и мне нужна была эта "жертва". Мне больше не жаль, что этой "жертвой" стал Стас. В конце концов, у каждого есть право выбрать.

Крис по-прежнему был занят блондинкой. Марина с кем-то переписывалась по альтфону, не обращая ни на кого внимания. Илвин смотрел новости на огромном экране, расположенном почти под самым потолком: звука не было, но парню такая мелочь не мешала.

Я тоже мельком взглянула на экран, так же как и Илвин, читая по губам, сообщение телеведущей, и замерла, когда поняла, о чем идет речь.

Миловидная женщина-журналист говорила о том самом деле, в которое я успела влезть по самые уши. Жертвоприношения... Детские расчлененные трупы... Нескольких сатанистов, самому старшему из которых не было и пятнадцати лет, нашли сегодня убитыми в одном из заброшенных общежитий Теккера. Ведется расследование...

Стандартный набор фраз, за которыми "четвертая власть" привычно скрывала правду. Я лучше, чем кто бы то ни было, знала о том, что там произошло.

Жертвоприношения действительно были. На алтаре во славу Тварей Изнанки почти каждую ночь убивали до тринадцати младенцев. Убивали с глубоким знанием предмета, мучая полугодовалых детей по несколько часов. Согласно ритуалу все тринадцать жертв должны были умереть в одну минуту, выжив после продолжительных пыток. Задачей палачей было лишь умело "отворять кровь", отрезать маленькие кусочки плоти и ждать строго определенного часа. Ни минутой раньше. Сделать подобное правильно, так чтобы сам процесс жертвоприношения прошел в едином ритме, мог только настоящий мастер. И тем страшнее от понимания того, что в секте из двадцати человек были одни подростки.

Когда я впервые столкнулась с ними, у меня не было времени на размышления. Но потом...

Даже спустя пару часов, после увиденного мной, я никак не могла понять, зачем ребятам, многим из которых не было даже четырнадцати лет, понадобилось делать все это?! Как они оказались способны на по всем показателям высшую степень мастерства жертвоприношений? И ведь речь не идет о неблагополучном Инис-Ми, где войной объята почти вся планета, где дети учатся держать в руках оружие раньше, чем начинают ходить. Нет, эта секта обнаружилась у нас, в нашей Сфере, почти в полутора тысяч лиг от столицы, в курортном городе, куда в самый разгар отпусков стекаются миллионы туристов.

И еще больше мне не давал покоя вопрос, КТО научил этих подростков ТАК убивать?...

- Готов поспорить, что "Теням" не достанется это дело, - хриплый голос Илвина разорвал тишину. - Никогда.

- Посмотрим... - пробормотала я скорее для себя, чем отвечая на реплику парня. Но Илвин услышал.

- А что тут смотреть? Или тебя опять потянуло на тупую благотворительность? Или постой-ка, неужели, твоя заветная мечта, чтобы однажды наше правительство представило тебя к награде... э, как там, за отвагу и проявленный героизм? - хохотнул парень.

Я оторвала свой взгляд от экрана и повернулась к Илвину. Я чувствовала, что делаю ошибку, мне не следовало так открываться, нельзя было давать Илвину шанс меня подловить. Я знала, но смолчать не смогла. Или не захотела...

- А ты, выходит, поднимаешь свою задницу с дивана только за деньги? - зло бросила я Илвину. Но парень улыбнулся в ответ на мои слова.

- Ради тебя я готов подняться и просто так, - моментально ответил он, гадко ухмыляясь и намекая на мою - особенную - Силу.

Глупая шутка.

- Твои услуги мне не понадобятся, не мечтай, - ответила прохладно.

Но Илвин лишь рассмеялся. Он вообще был сегодня в на редкость хорошем настроении.

- Ты ошибаешься. Очень даже понадобятся, - Ивлин встал и подошел ко мне. - Ты же звонила сегодня с утра Рону. Чтобы поговорить с ним, ты явилась сюда сразу по возвращении в столицу, даже не заезжая на базу.

Вот, черт!

- Боюсь, ни он, ни даже Ден, ничего не знают о Прорывах. Ведь тебя именно они интересуют? И чем быстрее, ты найдешь информацию, тем лучше... - как бы между прочим подвел итог Илвин.

Изначальные! Я "спалилась" на мелочах.

- Насколько я понимаю, - продолжал Илвин, - в дело с Теккерскими сатанистами ты уже умудрилась влипнуть. Иначе, с какой стати тебе так переживать об этом и пялиться в экран с такой злобой, будто в новостях говорят о милых подростках, которые расчленили твоего собственного ребенка.

Я вздрогнула.

- Заткнись, Илвин. Это не мои дети умирали под пытками, но это не значит, что я позволю...

Илвин принялся хохотать, и я осеклась. Я вцепилась взглядом в лицо веселящегося ублюдка, и в голове, вместо всех слов, моментально осталась лишь одна единственная мысль: пусть он замолчит, пусть он, наконец, заткнется!

Как же я жалела, что не обладаю ни каплей дара пирокинетика! Изначальные, я готова сжечь здесь все, только бы они все замолчали, перестали смотреть на меня своими пустыми глазами! Если бы я могла метать молнии, Илвин бы уже сгорел заживо! Бездушный эгоист! Все они мрази, равнодушные, холодные, "Тени", черт бы их побрал!

Я закрыла лицо руками, с ужасом заметив, как Мир вокруг меня рушится, осыпаясь кусками и обнажая Изнанку. Я ничего не могла сделать. Сила рвала все щиты, и я едва держалась на грани.

Злость, ненависть, боль...

Все к чертям!!!

Илвин, заметив мое молчание, усмехнулся и протянул:

- О, да ты очаровательна, когда злишься! Настоящая фурия!

- Заткнисссь, - прошипела я, вновь поднимая на него глаза. - Ублюдок!

Злость билась внутри черным пульсирующим комом, клокотала и вибрировала, готовая вот-вот разорвать все оболочки и, вырвавшись наружу, добраться до Илвина. Он заткнется, он подавится своими словами! Он...

Парень побледнел, и с его лица сползла прежняя гадкая усмешка.

Мало! Не так! Еще!!!!

Бокал в руках Илвина треснул с коротким "бдзынь" и мелкими осколками осыпался на пол. Илвин растерянно перевел взгляд под ноги, чтобы через мгновение уставиться на меня.

Бдзынь, бдзынь, бдзынь...

Звонкое эхо, вцепилось в тренькающий звук разбившегося бокала и на разные голоса принялось повторять его десятки раз, пока окончательно не затихло, подавившись протяжным "ы".

Этот странный звук каким-то невообразимым образом на мгновение меня успокоил. Завороженная им, я почувствовала мимолетное облегчение, словно с плеч разом сняли всю тяжесть, а в душе не осталось ничего, кроме гулкой звенящей пустоты. И это казалось правильным.

Я отстраненно наблюдала, как схлопнулись мои щиты, как Сила, подобно цунами, одной стремительной волной затопила все пространство вокруг меня. Комната качнулась и расплылась в непроглядном тумане, чтобы спустя один удар сердца превратиться в черно-белую пародию на саму себя. Мир вокруг наполнился серыми красками. Звуки полностью исчезли. Я осталась одна.

Я стояла, боясь пошевелиться и разбить эту безмятежность и хрупкую тишину. Илвин не мигая смотрел на меня. Застыли без движений чуть в отдалении Стас и Марина. Крис с блондинкой выглядели, как восковые статуи, неподвижные, с донельзя глупым выражением на лицах.

Изначальные... Все идет не так.

Я еще раз огляделась вокруг себя и сквозь зубы выдала пару грязных ругательств. Я влипла.

Такого полного погружения со мной не случалось ни разу. Я чувствовала, что стоит мне захотеть, и этот крохотный кусочек мира вокруг меня тоже будет разрушен. От Изнанки меня отделял один маленький шаг. Одно движение, и вместо подпространства я окажусь на ТОЙ стороне.

Тишина была вязкой, неестественно-мертвой. И мир, потерявший в одно мгновение краски, впервые за все годы меня напугал. На лица людей, застывших пластмассовыми манекенами передо мной, было страшно смотреть.

Никогда до этого течение времени вокруг меня не останавливалось полностью! Раньше вокруг меня всегда кто-то двигался. Да, звуки слышались как сквозь толщу воды, но они, черт побери, были!

Злость вновь зазвенела внутри. Злость на Илвина, который своими словами подтолкнул меня к срыву; злость на Дима, который оказался прав; на сатанистов, что бесчинствовали в Теккере; даже злость на "Теней", которые смеялись над моими попытками помочь тем, кто в этом нуждался. Помочь просто так, рискнуть своей жизнью не за деньги и даже не по приказу "Корпуса"... Но им не понять, бездушным тварям!

А ведь я могу сделать с Илвином, Стасом, с любым из "Теней" все, что угодно. Мысль была так проста и так... соблазнительна. Я почувствовала, как после нее раздражение и злоба растворяются, исчезают, оставляя в душе странное, напряженное спокойствие.

Я могу сделать это. Сопротивления не будет. Я смогу прямо сейчас ... убить. Очень легко...

Я постояла еще несколько секунд, вглядываясь в растерянное лицо Илвина и прислушиваясь к себе. Неужели, я настолько сильно потеряла контроль?

Но Сила пульсировала, заполняя все пространство вип-зала, и молчала, не требуя никаких безрассудств, будто это и не она была причиной этих неожиданных вспышек моей ярости и неконтролируемого безумия, будто я сама по себе готова уничтожить все вокруг себя. Но так не бывает, я слишком хорошо это знаю.

Тьма изначальных!

Я вновь осмотрела комнату, выискивая в черно-белых предметах малейшие следы того, что я выпадаю уже из ЭТОЙ реальности дальше, на первый уровень Изнанки. Но пространство по-прежнему было стабильно. Тишина все так же давила на уши, я не слышала даже биения собственного сердца. Я, кажется, даже не дышала.

Вот черт!

В этот момент, будто о камень, я споткнулась о невидящий, но от этого не менее тяжелый взгляд темно-серых глаз, смотрящих прямо на меня.

Я уставилась на неподвижного Криса, вглядываясь в точеные черты. Что за ирония?!

Только сейчас я могла так безнаказанно рассматривать его лицо. Крис всегда чувствовал, что я смотрю на него, будто мой взгляд причинял ему боль. Если бы я не знала, что всей моей Силы не хватит, чтобы придать моему взгляду такую мощь!, я бы решила, что Крису действительно больно.

Я бы многое отдала, чтобы Крис испытывал неудобства только от одного движения моих глаз. Я настолько сильно его ненавижу, что даже такие мелочи кажутся слишком приятными, чтобы ими пренебрегать.

Я задыхаюсь от злобы, стоит увидеть его, слышу его голос и, мне кажется, что еще секунда и я захочу стереть его в порошок! Сколько раз я думала, что убью его.

Но смогла бы я сделать это? Сейчас? Вот так, не на тренировочной площадке, где у меня никогда и не было шансов дотянуться до главы "Теней", чтобы по-настоящему его задеть; не в пылу очередной ссоры, когда отделяемые лишь парой сантиметров, мы с ненавистью смотрим друг другу в глаза.

Но сейчас, в абсолютной пустоте, когда ничего не отвлекает от собственной боли, от раны, так и не заживающей до конца... Когда есть только он и моя ненависть. Это же так просто, сделать несколько шагов и...

Сама не понимая, зачем я это делаю, я шагнула в сторону столика, за которым сидел глава "Теней".

И в то же мгновение Крис мигнул. Единственный из всех. Он меня видит!

Адреналиновая дрожь прокатилась по телу, сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Пытаясь обмануть Криса, смотрящего прямо на меня, я схватила со стола первый попавшийся бокал и сделала несколько быстрых глотков. Едкая жидкость обожгла мне горло.

В то же мгновение мир встал на дыбы.

Головная боль резко пронзила затылок, вогнав десяток ножей в основание шеи. Стены исчезли, скрытые в клубах ядовито-красного тумана. Потоки звуков обрушились на меня, и, не готовая к оглушительному реву музыки, я покачнулась, с трудом устояв на ногах. Нестерпимо захотелось заткнуть уши руками.

Боги, дайте мне сил!

Слава Изначальным, то ли меня, и правда, услышали, то ли просто Изнанка меня отпустила. Жмурясь от яркого света, я не знала, кого благодарить за столь желанную передышку.

Время летело, но больше ничего не происходило. Прошла секунда, другая... Я выровняла дыхание, наконец, понимая, что яростная мелодия становится все тише и тише. Я потерла ладонью глаза, и когда смогла, наконец, оглядеться вокруг себя, все снова было, как прежде. Не было ни тумана, ни Изнанки.

Черт побери, что происходит?

Я медленно возвращалась к реальности. Все в порядке, все обошлось, говорила я себе, переводя взгляд с одной привычной вещи на другую, и все еще не в силах поверить. Разноцветный зал с хаотичными красочными мазками на стенах, глубокие кожаные диваны по всему периметру, стеклянные столики, заставленные полупустыми бокалами...

Привычно? Знакомо? Нормально? - спрашивала я себя, и взгляд снова метался по залу, отыскивая малейшие следы прорвавшейся в нашу реальность Изнанки. Но пространство молчало.

Не может быть... Митрит.

Я облегченно выдохнула, и, наконец, осторожно опустила на столик свой опустевший бокал. Мелькание картинок на мониторе под потолком вдруг привлекло мое внимание. Сердце неприятно дернулось, и я пару секунд потратила, следя за сюжетом и пытаясь ухватить суть видеоряда. Отчего-то подумалось, что в новостях по-прежнему говорят о происшествии в Теккере. Но я ошиблась. Миловидный ведущий с серьезным видом сообщал уже о другом, забастовки в северных районах Этер-ри вызывали опасения у правительства.

Что ж, не в первый раз. Опять направят туда войска...

Отведя, наконец, взгляд от монитора, я только сейчас вдруг обратила внимание на повисшую в зале тишину, на напряженное молчание и настороженные взгляды 'Теней'.

Что?! Что вы так смотрите?! - хотелось недоуменно спросить в первый момент. Но слова так и не сорвались с моих губ. Боги, глупо я выглядела бы, если бы, и правда, спросила.

Память возвращалась неохотно, словно кто-то услужливо позаботился о моей амнезии. В голове была даже не каша, а ватная мишура. Мысли путались. Я нахмурилась, силясь вспомнить.

Ах да, только что я ссорилась с Илвином!

Я обернулась к парню, смотрящему на меня пристально и недовольно. Для него я должна была переместиться на пару шагов в сторону нечеловечески быстро, и куда быстрее, чем может простой мутант. О да!

Я не смогла удержаться от улыбки, вдруг подумав о том, что парень, наконец, хоть чего-нибудь испугался. Быть может, после этого он перестанет ко мне цепляться?

Илвин молча разглядывал меня. Я задорно ему кивнула, словно, и не я только пару мгновений назад сверлила его убийственным взглядом и мечтала порвать на сто тысяч малюсеньких Илвинят. Нет, нет. Сейчас я была сама доброта. С Изнанкой все обошлось, все закончилось куда лучше, чем я могла себе предположить после такого срыва. Я была довольна этим фактом, испытывая просто несказанное облегчение. Даже выпады Илвина не имели значения.

Пусть живет, милостиво решила я и улыбнулась чуть злораднее, чем, может быть, следовало. Илвин после этой моей улыбки недоуменно нахмурился. Хотелось смеяться, но я смотрела на растерянного Илвина и сдерживала себя. Не стоит его пугать еще больше.

- Это был коктейль Криса! - вдруг раздался звонкий голос за моей спиной. В нем было и удивление, и возмущение и требование вернуть все обратно.

Что?

Оглянувшись в поисках обладательницы голоса, я замерла, уставившись на подружку Криса. Я криво усмехнулась, все еще довольная тем, что мне не грозят проблемы с Изнанкой. Все остальное пока казалось мелким и таким незначительным, что можно было позволить себе еще пару минут хорошего настроения.

В блондинке не было ничего такого... Она была блеклой, обыкновенной, одной из тысяч. Красивая, ухоженная, кукольная, с пронзительной зеленью глаз, длинными белокурыми локонами и без малейшего признака интеллекта на лице. Так выглядят породистые кошечки в период течки. Озабоченная, стервозная и примитивная.

Впрочем, разве я ожидала от однодневной подстилки Криса чего-то другого?

Девушка смотрела на меня и кривила идеально очерченные губы. Голубовато-золотое свечение ее Силы было восхитительно ярким, едва разглядев его, я почувствовала, как напряглись мои мышцы, будто перед прыжком.

О! Вот это уже интересней! Теперь понятно, зачем эта малышка понадобилась главе 'Теней'.

- Это был коктейль Криса! - настойчивости девушки можно было бы позавидовать. Что ей вообще от меня надо?

- Тебе срыгнуть обратно? - я грубо поинтересовалась, с интересом наблюдая за сменой выражений на прелестном лице - от раздражения до брезгливости. Блондинка обиженно надула пухлые губки и обернулась к Крису.

Из любопытства я тоже посмотрела на мужчину. Серые глаза главы 'Теней' смотрели вовсе не на меня. Ну, конечно, мистер само внимание и забота любовался своей подружкой.

В голову пришла вдруг шальная мысль, и, приглядываясь к девушке Криса, я прикинула свои шансы. Интуиция пьянила сладким предвкушением, что все пойдет точно так, как нужно мне. Еще пару мгновений, и эта блондинка сама даст мне прекрасный повод исполнить задуманное.

То, что я собиралась сделать, было чистым безрассудством, вызовом самому Крису. Но это же и казалось таким желанным. Если бы не Сила, сорвавшая все щиты и вышедшая из-под контроля, я никогда бы не отважилась на такой поступок. Какое мне могло быть дело до увлечений Криса? Но сейчас Сила, плескалась вокруг меня безграничным морем, в котором тонули еще ни о чем не подозревающие 'Тени'. Я чувствовала сейчас их эмоции как свои, через волны Силы я питалась недоумением Илвина, раздражением незнакомой блондинки и легким пренебрежением Криса. Это было по-своему восхитительно. Казалось, что нервы мои оголены, и по ним, как по электропроводам, поступают чистейшие, ничем не замутненные эмоции окружающих. Именно это знание давало мне ощущение всемогущества. Именно оно толкало меня на риск.

Поднявшись с дивана и взяв Криса за край его кожаного пиджака, блондинка в этот момент в полголоса обратилась к моему благоверному. Неужели, думает, что ее не услышат?

- Крис, давай уйдем отсюда?

Отличная идея! Крис улыбнулся, согласно кивнул и плавно поднялся, чтобы двинуться следом за торопящейся девушкой.

- Крис, - в отличие от девушки я обращалась к своему мужу без сладких ноток в голосе. О, нет, порочности хватало с лихвой, порочности и яда, это я умею блестяще. Крис, не скрывая лени и скуки на лице, перевел свой взгляд на меня. Он еще не знал, что я собираюсь сделать.

- Крис, - повторила я, безнаказанно катая на языке опостылевшее имя. Глава 'Теней', наконец, замедлил ход и, почувствовав неладное, напрягся и остановился, глядя на меня в пол-оборота. Он еще не догадывался, что так быстро отсюда ему не уйти. - Не забудь сказать мне, какой номер она заказала. Я приду чуть позже. Только разогрей ее как следует. Не люблю скромниц, ты же знаешь.

- Что?! - выпалила девушка, отпустив руку Криса и с возмущением и недоверием уставившись на меня.

- Хватит говорить чепуху, - строго приказал мне Крис, еще до конца не поняв, что сегодня я играю ва-банк. В другой раз я бы остереглась связываться с ним. Но сегодня я собиралась повеселиться. Если Крис останется ни с чем, меня ни капли это не расстроит.

- О чем ты, Крис? Мы же обо всем договорились, или ты уже забыл?

- Я ни о чем с тобой не договаривался. Сколько ты выпила сегодня?

- Немного, - я возразила, собираясь добить его следующей своей фразой. Крис уже был раздражен. Он взял свою подружку под руку и собирался не медля отправиться прочь из зала. Ох, зря он так торопится. - Плохо, что ты забыл. Но я напомню тебе, милый.

Крис изумленно взглянул на меня, словно понял, что я собиралась сделать. В его глазах мгновенно вспыхнуло хорошо мне знакомое серое пламя. Колючее, леденящее и смертельно опасное для меня пламя. Но мне уже было плевать. Сейчас я совсем не боялась Криса. В конце концов, сколько можно его бояться?

Я смотрела неотрывно только в его глаза, спокойно встречая яростное сияние в самой их глубине.

- Беру тебя в законные мужья, чтобы быть вместе с этого дня навсегда, в радости и в горе, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, забыв всех остальных, буду верна только тебе до конца дней наших, пока смерть не разлучит нас...

Мой голос звенел, и тишина стояла оглушительная, словно я повторяла слова нашей фальшивой супружеской клятвы не в зале ночного клуба, а произносила впервые под сводами Золотого Храма, где несколько месяцев назад меня обвенчали с Крисом. С каждым сказанным словом на запястье и выше все ярче проступали брачные руны. У меня. У Криса.

- Теперь ты вспомнил? - вот теперь мой голос был приторно-нежным. Но на лице Криса не дрогнул ни один мускул. Мой фиктивный муж молчал. И только его новая подружка была куда менее сдержанной. Что, в общем-то, и было от нее нужно.

- Она твоя жена? - изумленно переспросила блондинка, правда, обращаясь к Крису, она неотрывно смотрела лишь на меня.

- Вики, не бери в голову, - холодно отозвался Крис, взглядом по-прежнему обещая мне все небесные кары. Я прекрасно видела все, что он хотел мне сказать. Но все равно улыбалась. В любом случае мое наказание откладывалось на неопределенный срок. Крис займется мной как-нибудь позже. Вероятно, после того, как освободится, - предположила я, прекрасно понимая, что прямо сейчас тратить время на скандал со мной глава 'Теней' не станет. Девушка была куда важнее меня.

Ну, что ж. Финальный аккорд, пожалуй?

- Да, правда, не бери в голову, - я задорно улыбнулась девчонке. - Это не имеет никакого значения.

- Что ты вообще себе позволяешь? - вдруг разозлилась девушка и в негодовании даже притопнула ногой. Боги, какая же она милая! И какая горячая!

- Я просто напомнила своему супругу о себе. И о том, что мы вместе, и все такое. Понимаешь? Эти дурацкие клятвы всегда такие мерзкие, 'вместе с тобой', 'пока смерть не разлучит нас', - я передразнивала слова свадебного обета, хлопая ресничками и от обиды надувая губы. - Но ведь, если хочется новых ощущений, что делать? Это та-а-ак сложно... И так хочется, веришь? Вот и приходится выкручиваться. Развлечемся с тобой, и клятва не будет нарушена, и удовольствия будет мо-о-оре, - я намеренно протянула гласную, закатывая глаза и изображая на лице самое мечтательное выражение.

- Джерри, тебе лучше заткнуться, - угрожающе начал Крис и двинулся в мою сторону. О, Боги, неужели я ошиблась, на секунду мелькнула отчаянная мысль, но девушка, промедлив лишь мгновение, блестяще выполнила то, что я хотела.

- Да, ты вообще спятила! Ты не нужна Крису! Я ему понравилась, а ты пытаешься меня напугать. Ты думаешь, я сбегу? - девушка, распалившись, кричала все громче. - Если Крис внимания на тебя не обращает, так отвали. Ясно?

Удивление девушки казалось столь искренним и столь забавным, что я не смотря на все ее слова, не могла сердиться и вместо этого лишь улыбалась. Пока все шло так, как я и хотела.

- Вики, - я жалобно протянула ее имя, - ну как ты не понимаешь, как же мне развлекаться?

- Может, тебе поискать себе приключений где-нибудь в другом месте? - ненавязчиво, хмуря брови, произнесла блондинка, без сомнения мечтая, чтобы я оставила их с Крисом в покое. - Разве не видишь, что тебе здесь не рады?

В ответ я лишь обиженно надула губы.

- Я бы с удовольствием куда-нибудь ушла, но мне сегодня не хочется быть в одиночестве. Я решила составить вам с Крисом компанию. Согласна?

- Эй, Джерри, брейк! - вдруг попытался вмешаться Илвин, видя, что ситуация чем дальше, тем больше выходит из-под контроля. 'Тени' привычно не понимали, чего я добивалась своей игрой. А мне всего-то и было надо, чтобы блондинка сбежала от Криса подальше. Еще пару минут, и ее терпение иссякнет. Это я тоже прекрасно видела. Сила девушки пульсировала синим. Маленькая злюка...

Зря, конечно, вмешался Илвин. Его вопль мог испортить мне все представление. Я благоразумно сделала вид, что даже не слышу его. Зато реакция Криса была куда интереснее, из полуопущенных ресниц я внимательно следила за тем, что делал мой муж.

Мужчине в который раз удалось меня удивить, он выглядел сейчас невероятно спокойным, словно из прямого участника шоу он превратился вдруг в равнодушного зрителя. Он больше не рвался мне помешать. Вернувшись за столик, он расслабленно откинулся на подушки дивана.

Что-то задумал, гад! - решила я, но предположить, что у Криса на уме так и не смогла. Ни одной толковой мысли о намерениях главы 'Теней' не было. Но разве это могло меня остановить?

Не увидев реакции с моей стороны, Илвин, подойдя к Крису и схватив его за плечо, принялся что-то ему объяснять, постоянно указывая на меня. Стас и Марина заинтересованно следили за разворачивающимся перед ними спектаклем.

Любопытные взгляды забавляли, и я продолжила развлекать жаждущую зрелищ публику. Пожалуй, воспользуемся бездействием кавалера. Я протянула руку девчонке и озвучила первое пришедшее в голову предложение.

- Видишь, Крис решил отдать тебя мне. Пойдем?

Девушка в возмущении округлила глаза, беспомощно оглянулась на невозмутимо потягивающего коктейль Криса и, наконец, взорвалась негодующим воплем. Мой план был выполнен на 'отлично'. Еще пара секунд, и малохольная дурочка вылетит прочь из зала.

- Да, как ты смеешь! - девушка вспылила. - Это ты все испортила!

О, конечно, я. Больше некому. Я мило улыбнулась, отвесила воздушный поцелуй наблюдающим за мной 'Теням', означающий, что спектакль окончен, и собралась присесть на один из диванов.

- Ах, ты! - вопль девушки меня остановил. Она взвизгнула и сделала то, чего я никак не ожидала от такой маленькой стервы, как она. Недооценила...

Блондинка схватила со столика первый попавшийся коктейль, размахнулась и с яростью в зеленых глазах выплеснула ярко-красную жидкость мне на футболку.

Ва-ау!

Я несколько секунд ошарашено наблюдала за тем, как пятно растекается по майке, впитываясь все сильнее и оставляя неприятное жжение на обнаженной коже под в миг промокшей тканью. Это уже было слишком!

Сила напряженно зазвенела на одной ноте.

Я нарочито медленно поднимала глаза от своей футболки на идиотку, неподвижно замершую передо мной. Знала бы она, кто я такая, бежала бы отсюда со всех ног. Но девчонка, все еще горя справедливым гневом, в упор смотрела на меня. Ее воинственный вид меня даже не рассмешил.

Сила, все дело было в моей чертовой Силе... Я чувствовала, как неотвратимо медленно в душе поселяется стойкое чувство ирреальности происходящего, словно больше не я сама управляю собственным телом, принимаю решения и делаю то, что хочу. Нет, не так. Я хотела проучить эту дуру. И Сила, ни капли не сомневаясь, предложила мне эту возможность.

Я двигалась медленно, четко осознавая лишь одно: все, что я делаю сейчас привлекает внимание и провоцирует окружающих. Наделенная пусть даже парой процентов силы суккубов, сейчас я с радостью пользовалась тем, что мне досталось от природы.

Я знала, Боги, знала, на что способна в таком состоянии. Никогда раньше я не делала этого для своих целей, всегда считая зазорным так дурить голову кому-то из своего окружения. Даже 'аркан', которым я пользовалась со Стасом, был просто верхом невинности. Но вздорной блондинке удалось меня разозлить всего за одно мгновение. Не плесни она коктейлем в меня, и эта ночь для меня, быть может, закончилась совсем иначе.

Но девушка сделала то, что сделала. И злость и без того держащая мою душу в стальных тисках, сжала мое сердце еще сильнее. Хотелось мести и только. И как ни печально, но моя Сила знала единственный доступный ей способ кого-нибудь проучить и сломать, как игрушку. Незадачливая подружка Криса идеально подходила на эту роль.

Я сделала то, что за последние две недели частенько делала на пляже. Я мгновенно стянула футболку. И только услышав, как тяжело выдохнули присутствующие, я вновь взглянула на блондинку.

Округлившимися глазами она смотрела на мою грудь.

- Ты спятила? Порно-фильмов насмотрелась?!

Я зло усмехнулась в ответ.

- Тебе что-то не нравится? - и нарочито медленно прикасаясь к обнаженным плечам, опустила пальцы к застежке бюстгальтера.

Девчонка следила за мной не отрываясь. Я улыбнулась и убрала руки.

- Ты сумасшедшая, - пробормотала блондинка, шумно сглатывая и с трудом отводя свой взгляд от моего полуобнаженного тела.

- Конечно, - согласно кивнула я, наблюдая за тем, как Сила уже плетет вокруг девушки прочную сеть. Малышке некуда деться отсюда, но белокурая девчонка еще не знала об этом.

- Идиотка, дай мне пройти! - рявкнула вдруг девушка, почувствовав, видимо, что-то, и вдруг рванулась мимо меня. Зря...

В этот самый момент, я поняла, что не смогу остановиться. Не захочу! Я утратила последние остатки самоконтроля, отдаваясь на волю собственной Силы, зная, чувствуя, что и она хочет того же!

Я преградила девушке дорогу, четко понимая, что она никуда сейчас не уйдет. Она не сделает и шага без моего разрешения.

Сжимая вокруг нее цепи 'аркана', я чувствовала все эмоции Вики, как свои. И я наслаждалась ими будто изысканным пряным вином.

Я никогда не считала себя суккубом, я не была СУККУБОМ!, но я отстранено наблюдала, как Сила паутиной оплетает выбранную мною "жертву", обнимает ее, стискивая в жарких объятиях и заставляя ничего не понимающую девушку дрожать от испуга и все более возрастающего желания. Я суккуб... Или хищник?

Мне было уже все равно. Я выбрала ее, девушку с зелеными глазами, с очаровательным румянцем на бледных щеках. Я знала, что она уйдет со мной, и моя Сила не позволит никому помешать нам. Мне было наплевать на окружающих, в мире вокруг не существовало никого, кроме моей "жертвы". Свидетели стали досадной помехой, расходным материалом, кормом для Силы. Стоит кому-нибудь попробовать меня остановить, и его тут же поглотит Изнанка.

В предвкушении легкой добычи, отбросив последние сомнения, я поймала взгляд незнакомки.

- Куда-то собралась, милая? - угрожающе прошептала я. Девушка вздрогнула и попятилась от меня.

Для лучшего эффекта, наслаждаясь каждым ударом трепещущего от страха сердца моей маленькой, глупой 'жертвы', я пинком отправила стоящий рядом со мной стул, точно в сторону девушки.

Красотка завизжала и уткнулась в стену. Прижав руки к груди, она испуганно следила за моим приближением. Я не собиралась ранить блондинку и причинять ей НАСТОЯЩУЮ боль. Но страх, испытываемый этой девчонкой, - о, Боги, он был упоителен!

Ради продления этого сладостного момента, я готова была еще чуть-чуть пощекотать неразумной жертве нервы. Ведь девушка еще не догадывалась о том, что ей грозит.

Я приблизилась к девчонке вплотную, грубо схватив за подбородок, заставляя поднять ко мне лицо. Девушка отчаянно сопротивлялась, вертела головой, отказываясь смотреть на меня. Она даже затаила дыхание, настолько напугала ее моя выходка. Но при всем этом, девчонка так и не отняла рук от своей груди. Она боялась ко мне прикасаться!

Смешная!

Я, наконец, заставила ее посмотреть на меня. И пойманная в ловушку моего взгляда, Вики на секунду онемела и вдруг взглянула на меня с любопытством. В моих глазах не было ни капли угрозы. Насмешка, сарказм, ирония? Что еще? Вожделение, страсть и неприкрытое желание - о, да, всего этого было больше, чем надо.

Девчонка задышала чаще, постепенно понимая, что происходит.

Сила удовлетворенно вибрировала. Я хотела выпить эту хрупкую девушку всю без остатка. Пронзительно-голубое сияние ее Силы не давало мне покоя. И моя собственная Сила ластилась к незнакомке, обнимала ее, впитывая самую желанную для меня энергию.

Мир вокруг меня сузился до единственной притягательной точки. Я видела только ее, такую красивую и невинную 'жертву'. Я чувствовала ее возбуждение, как свое.

Сила плескалась волнами, заводя все сильнее и распаляя кровь, и мир растворялся, таял в пучине эмоций, не оставляя ничего, кроме всепоглощающей жажды и горящего от страсти тела. Стоило ли сопротивляться?...

Я взяла девушку за тонкое запястье и потянула вслед за собой.

Музыкальные треки сменялись один за другим. Я потеряла им счет и уже не отличала, не слышала, что именно гремело в динамиках.

Моя 'жертва' только что несколько раз сама попыталась меня поцеловать. Мой мир в эти моменты сгорал в огне и воскрешался от ее взгляда.

Она мне нужна. Только она. Вся она. Эта девочка - моя...

Двери лифта закрылись, и больше не сдерживаемая вниманием окружающих, мы с Вики бросились друг к другу.

Мелькнула мысль, что вот так же несколько лет назад, я целовалась в этом лифте с Крисом. Вместо привычного раздражения, которое я испытывала, стоило мне только углубиться в подробности нашего близкого знакомства с этим ублюдком, сейчас воспоминания о наших отношениях только подстегнули меня, и я еще яростнее впилась в губы Вики.

Лифт остановился и, не отрываясь друг от друга, мы с девушкой устремились в номер.

Несколько секунд я просто разглядывала ее тело. В голове было пусто, казалось, что каждая новая мысль рождается в болезненных муках и с протяжным скрипом невидимых шестеренок пару раз прокручивается в моей голове, прежде чем добраться до сознания.

Я смотрела на спящую девушку и никак не могла сообразить, почему я пришла в себя. Еще минуту назад все казалось таким простым.

Я прикасалась к Вики, доставляя ей удовольствие и срывая поцелуи с ее приоткрытых губ. В мире не было никого, кроме нее. И вдруг я осталась совсем одна. Наедине с самой собой и острым желанием, рвущим на части каждую клеточку тела. Жажда горела внутри, выжигала сознание такой пугающе примитивной мыслью: хочу, сейчас, немедленно...

Я получила Вики, мою 'жертву', но облегчения так и не наступило. Черт, что происходит?

- Браво. Повторишь на бис?

Громкие хлопки аплодисментов повергли меня в полнейший шок. Я не могла не узнать этот голос. Изначальные, пусть я ошиблась!

Холодея, я слишком медленно поднимала глаза, чтобы встретиться взглядом с тем, кого ожидала увидеть в этой комнате в самую последнюю очередь.

Нет! Только не это!

Пораженная, я смотрела на очаровательно улыбающегося мне Криса.

Сердце даже не пропускало удары, оно остановилось!

Довольный тем, что привлек мое внимание, со сногсшибательной улыбкой, Крис легко поднялся и двинулся в мою сторону, не отрывая от меня заинтересованного взгляда.

Изнутри рвался крик, я вопила, чтобы Крис остановился. Но, как рыба, я лишь хватала ртом воздух и не могла издать ни звука.

Не надо!

Что вообще здесь делает Крис? Как давно он здесь? Что ему от меня нужно?!

Мужчина подошел ближе. Верхние пуговицы его тонкой белоснежной рубашки были расстегнуты. Облегающие джинсы идеально сидели на бедрах, подчеркивая безупречную фигуру.

Я не могла отвести от него взгляда. Не было сил даже пошевелиться.

Крис... Крис... Крис...

Только он один. Изначальные, за что?!

Самоконтроль, мой последний щит против влечения к Крису, рассыпался прахом. Тормоза не работали... С ужасающей ясностью, я поняла, что готова прямо сейчас умолять Криса, только бы он ко мне прикоснулся.

Блистательная улыбка Криса померкла и сменилась жестокой усмешкой.

Его рука уже коснулась моей груди, лаская и причиняя удовольствие напополам с болью. Его пальцы добрались до моих губ и легким нажимом заставили распахнуть рот. Я послушно выполняла его молчаливые приказы, все так же наблюдая за его лицом. Сил не смотреть на Криса не было. Желание лишило последних остатков благоразумия.

- Похотливая с***, - вдруг прошептал Крис с нескрываемым злорадным удовольствием в голосе.

Я почувствовала себя так, словно на меня вылили ведро воды. Отшатнувшись, уставилась на мужчину с безопасного и свободного от его прикосновений расстояния. Если бы так же можно было бы избавиться от желания!

Паника постепенно парализовывала мозг. И только тело просило одного...

Я чувствовала, что еще чуть-чуть, и я наброшусь на Криса, наплевав абсолютно на все. И это станет началом конца.

Крис вдруг посмотрел на меня вполне серьезно.

- Одевайся! - приказал, кидая на постель какую-то одежду.

- Ч..что?

- Живо! Иначе я вытащу тебя из номера голой.

Спорить с Крисом, когда он говорит таким тоном, это изощренный способ самоубийства. А выполнить свою угрозу мужчина вполне в силах.

- Мне надо домой, - вдруг пробормотала я, очень надеясь, что Крис услышит и, может быть, не станет мешать мне.

- Ты пойдешь со мной, - непререкаемым тоном возразил Крис.

- З-зачем?

- ***нуть тебя хочу, - огрызнулся мужчина, не скрывая своего раздражения.

Сознание услышало то, что ему хотелось. И против воли, улыбка расплылась на моем лице.

- Идиотка, - Крис прошипел сквозь зубы.

- Почему тогда мы уходим? - неожиданно спросила я.

Крис уставился на меня.

- А ты предпочитаешь прямо здесь? И видимо, Виктори должна будет к нам присоединиться?

Я смутилась и наспех натянула на себя джинсы и футболку. В руках осталась только толстовка с капюшоном, я повертела ее в руках, не зная, зачем мне ее дал Крис. На улице было слишком жарко.

- Ты долго будешь копаться?

- Но я уже...

- Одень толстовку и закрой капюшоном лицо.

- Зачем?

Крис молча схватил меня за руку и толкнул к огромному зеркалу на стене гостиной. Его прикосновение, несмотря на боль, вызывало волну приятной дрожи во всем теле.

О, черт!

Мое отражение заставило меня впасть в ступор.

Вся комната, насколько мне хватало обзора, была залита ярко-красным свечением моей Силы. Флер страсти и желания было ни с чем не спутать...

Мне вдруг стало ясно, что Крис не сможет оставить меня. Так же как и с Вики, Сила просто ему не позволит...

- Хватит любоваться. Одевай капюшон и не вздумай его снимать, пока мы не спустимся к парковке, - приказал Крис, вытаскивая меня из спальни.

На этаже никого не было, мы с Крисом беспрепятственно зашли в пустой лифт. Я старалась держаться подальше от мужчины, прилепившись к противоположной от него стене. Желание достигло такой силы, что перекрывало все прочие мысли. Сладкий огонь внизу живота становился уже нестерпимым.

Лифт остановился на первом этаже.

Я шла следом за Крисом, опустив голову и смотря только под ноги. Если мой флер сейчас такого размера, как я увидела в зеркале, то область 'поражения' распространяется на весь вестибюль 'Мегаполиса', заполненный гостями клуба.

Я кожей ощущала, как на мне сходятся взгляды. Только бы не нашлось ни одного придурка, который решится к нам подойти. Если двинется хоть один, ко мне бросится вся толпа.

Я не увидела, как перед Крисом появился Стас. Мужчина остановился и я, не успев затормозить, ткнулась лбом в его спину.

- Ты видел Джерри? - взволнованно спросил Стас.

Что случилось?

Я подняла голову и уставилась на парня.

Черт!

Взгляд Стаса мгновенно потерял всякую осмысленность. А мне стало по-настоящему жутко.

Что случилось со мной, если я настолько не могу контролировать действие собственной Силы и своего 'аркана'?

Пока Стас не успел ничего сообразить, Крис одним ударом кулака в лицо вырубил парня. Я увидела, как заботливо поддержав Ловца, Крис опустил его на пол, затем схватив меня за руку, потащил к выходу.

На входе в клуб нам пришлось продираться сквозь толпу. Я чувствовала, как кто-то пытается схватить меня за руку, кому-то удалось стянуть с меня капюшон. Крис сделал еще пару ударов, откинув от меня особо активных. Сумасшествие...

Когда я забралась в салон автомобиля, сердце бешено колотилось от страха. Не верилось, что нам удалось выбраться из клуба.

Крис без промедления стартовал с места и спустя пару мгновений мы летели по трассе к выезду из Централи. В машине, на большой скорости мне стало немного легче.

- Куда ты меня везешь? - спросила тихо.

Крис окинул меня внимательным взглядом и снова уставился на дорогу.

- У тебя проблемы с памятью? Я уже говорил.

- Ты о том, что собираешься меня ***? Там ни слова не было о том, где ты собрался это сделать, - язвительно бросила я, уверенная, что Крис просто неудачно шутит.

- Тебя это не должно волновать.

Ну, знаешь...

- Крис, хватит сарказма. Высади меня на парковке. Я попытаюсь справиться с...

- Справиться с желанием? Попробуй прямо сейчас. Если не поможет, то мы воспользуемся моим предложением.

Я непонимающе уставилась на Криса. Где я возьму холодный душ и таблетки, мне интересно?

- Ты о чем?

Лучше бы я не спрашивала! В следующий момент рука Криса оказалась у меня между ног.

- Что ты делаешь?!!!

Я вцепилась в руку Криса, пытаясь оттолкнуть. Впрочем, безуспешно. Его пальцы продолжали свое движение, не обращая внимания на то, что я изо всех сил сжимала ноги.

- Расслабься! - рявкнул Крис.

- Убери руку, - почти прошептала я, чувствуя, как мышцы сводит от напряжения. Дыхание сбилось.

Чертова Сила! Чертов Крис!!!

Парень только хмыкнул в ответ и движений не прекратил. Через несколько секунд я перестала отталкивать Криса, но расслабиться до конца все же не могла.

- Крис, хватит! - вновь попросила.

- Почему же я должен остановиться? - в голосе Криса снова был яд. - Надеюсь, врать ты не станешь, потому что вариант с 'я не хочу' не поможет. Итак?

- Не надо... - только и смогла выдавить я. Искать другие поводы было бессмысленно. Я слишком хотела Криса. Прямо сейчас.

- Ты, кажется, сама только что хотела попробовать что-то сделать, чтобы если получится, убраться от меня подальше. Так что же изменилось теперь? Наконец, согласилась со мной переспать? - Крис откровенно издевался. Его пальцы по-прежнему ласкали, движения становились все настойчивей.

Я прекратила всякое сопротивление. Отвечать на его издевку не было сил. Он не имеет права так...

- Ненавижу ... тебя! ... Ненавижу!... Ненавижу!... - только и могла шептать. - А...

Голос сорвался. Волна наслаждения прошлась по телу.

- Отпусти руку, - сквозь ватную тишину я услышала усталый голос Криса. Я моргнула несколько раз, пытаясь сконцентрироваться на том, что говорит мне мужчина. Лишь спустя пару мгновений я обнаружила, что в пылу экстаза вцепилась в запястье мужа.

- Извини, - пробормотала я. Свой голос я не узнала, он, казалось, принадлежал кому-то другому. Глубокий и бархатный.

Черт!

- Ничего. Мы почти приехали.

- Ты не высадишь меня? - безразличным тоном спросила я. Я сама точно не знала, чего же хочу на самом деле, убраться от Криса подальше или остаться с ним.

- В бокале, из которого ты пила, был оморцелис. Даже того, что ты выпила, хватит на несколько человек, - вдруг ответил Крис, будто подписывая мой приговор. - Чем дальше, тем сильнее будет нарастать желание. Тебе лучше оказаться подальше от людей.

Стимулятор?... Тьма изначальных! Только этого мне не хватало! Сила, вырвавшаяся из-под щитов, и один из сильнейших наркотиков - прекрасно! У меня все шансы закончить ночь в борделе. Быть может, Крис везет меня как раз туда.

Я в отчаянии закрыла лицо руками.

КАК? Изначальные, КАК, я могла это допустить?! Митрит, и почему Крис здесь?!

- И от тебя... - прошептала я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Что от меня? - не понял Крис.

- ...подальше...

Крис посмотрел на меня.

- Я постараюсь тебе помочь, - возразил он.

Почему мне кажется, что завтра я еще сильно пожалею об этом?

Едва аэрокар коснулся земли, я распахнула дверь и рванула прочь из кара. Мне было все равно куда бежать. Еще несколько минут, и я перестану себя контролировать. Быть может, если мне удастся оказаться от Криса как можно дальше, мне станет легче. Изначальные!

Я не убежала далеко, меня схватили в охапку и развернули. По моим щекам катились слезы.

Я не хочу быть с Крисом, только не с ним!

- Успокойся, я не кусаюсь, - проникновенно прошептал Крис, и меня затрясло еще больше. - Ты же прекрасно это знаешь, Джерри. Просто пойдем в дом.

Я попыталась вырваться из его объятий и почти умоляюще прошептала:

- Отпусти... я не хочу... не хочу!

Я лгала, но признаться в том, что все тело мучительно ныло от каждого прикосновения Криса, я не могла! Не ему, Изначальные! Не Крису!

- Все хорошо, Джерри. Все хорошо!

Меня тряхнули последний раз, и Крис, вместо того, чтобы отпустить меня, наклонился к моему лицу.

Я так и не поняла, как мы добрались до спальни...

Мне снился... Ты.

Такой, каким ты был раньше... Или мне казалось, что был.

Тогда, как же это было давно, я была неизлечимо тобой больна. Я готова была умереть только ради твоей улыбки, ради твоего случайного прикосновения к моей руке.

Но все же...

Я выжила, когда мы расстались. Душа оделась в броню крепче стали. Даже улыбка твоя теперь ничего не изменит. Впрочем, о чем я говорю? Ты давно не улыбаешься мне.

Я бреду сквозь туман наших запутанных отношений, сквозь ошибки и разочарования, давно ничего не понимая. Куда я иду? Я не знаю сама. Я считаю секунды и миллиметры между нами, лишь для того, чтобы знать, насколько еще световых лет мы стали дальше друг от друга.

Но, почему, ради всех Золотых богов, я вижу тебя сегодня? Таким, каким я тебя помню, таким, каким ... ты мне нужен.

В этом иллюзорном мире мне нет спасенья от самой себя. Мне снится, как ты меня обнимаешь, я чувствую стук твоего сердца, и я таю, я растворяюсь в своей любви вся без остатка.

Мне не хватает твоей нежности, ласки, твоей теплоты. Всего тебя. Изначальные, как я смогла прожить без тебя все это время?! Я тысячу лет не прикасалась к твоим губам...

Но поцелуи с тобой - с привкусом горечи. Их не будет, когда я проснусь. После этого странного сна, где ты снова держишь меня в объятиях, в моей жизни мне придется начинать все сначала. Снова учиться жить без тебя, в мире, где рядом со мной никого нет.

В моей жизни нет даже надежды, в груди - лишь щемящая боль и усталость от бесконечной борьбы с собственным сердцем. Цена за твою любовь, за любовь к тебе оказалась для меня слишком высокой. Прошло столько лет, но до сих пор одиночеством и холодом я плачу за свое мимолетное счастье. И сколько еще мне предстоит платить?

Я могла бы ненавидеть тебя только за это! Но разве проклинают воздух, которым дышат, за то, что он никому не принадлежит? За то, что нет ни единой возможности жить без него...

Нет, нет... Никогда! Я могу! Я живу без тебя!

Тебя нет, ты всего лишь придуман мной, придуман таким, каким я хотела бы видеть тебя. Ты мой самый лучший сон. А я? Я твоя тень. В каком бы мире мы с тобою не жили.

Я почувствовала движение твоих рук, и сердце предательски сжалось от грусти. Даже во сне ты отпускаешь меня, даже в этом призрачном мире ты хочешь оставить меня одну!

Я знаю, ветер не удержать в руках, не спрятать звезду в своих ладонях. Но разве я не могу попытаться? Разве нужно сдаваться прямо сейчас?

Я разлепляю искусанные, спекшиеся от крови губы, чтобы закричать от бессилия, умоляя. Но лишь тихий шепот рвется из самых глубин души:

- Не... уходи! Не уходи!!!

Но дороги к финишной ленточке в моем сне не было и в помине. Зато был мой бывший, его новая пассия и...

Куча чего еще.

Дурацкие игры сознания! Слава Изначальным, это всего лишь сон.

Я неподвижно лежала, наверное, целую вечность, тупо таращась на пустую поверхность прикроватной тумбочки и успокаивая колотящееся сердце. Черти - кошки, с какой стати мне вообще эта ерунда приснилась? Не дай Изначальные, когда-нибудь вновь увидеть подобную чушь. Все закончилось, все давным-давно осталось в прошлом!

Я расцепила судорожно сжатые на краешке простыни пальцы и перевела дыхание, вновь уткнувшись в подушку. Лежа на животе, согретая теплом чужого тела, я чувствовала себя куда лучше, чем в недавнем сне. Наяву было спокойно.

Может быть, поспать еще немного? Я зевнула во весь рот, устраиваясь удобнее. В качестве компенсации после столь гадкого сна можно еще чуть-чуть подремать. Я устала вчера. Неудивительно, что мне померещилась какая-то мерзость. Я скривилась, вспоминая видения. Терпеть не могу подо...

Что-о?!

Я замерла. Еще мгновение и я бы рванула с постели, как с низкого старта. Только сейчас, до меня, наконец, дошло, что объятия, привидевшиеся во сне, после моего пробуждения никуда не исчезли. Я не одна! Эта мысль обожгла сознание таким первобытным ужасом, что недавний кошмар стерся под силой новых эмоций.

Я распахнула глаза, в недоумении уставившись на белый шкаф точно напротив постели.

Шкаф? С огромными зеркалами на трех створках?

Но в моей спальни такого гарнитура просто не может быть! Ради Изначальных, куда меня занесло?! Ехидный голос второго 'я' цинично добавил: "и с кем?".

Внутри все напряглось. Скосив глаза на мужскую ладонь на своем плече, я зажмурилась, с трудом проглатывая ком, мгновенно вставший в горле.

Тра-та-рам! Фанфары, салют, аплодисменты. Это свершилось: я с мужчиной...

Боги, что я вчера натворила?!

Я пару раз безнадежно дернулась в кольце мужских рук, пытаясь немедленно освободиться из крепких объятий. Неизвестный за моим плечом завозился, но вместо того, чтобы проснуться, лишь еще крепче притянул меня к своему телу, продолжая безмятежно сопеть точно в ухо.

Мужчина!...

Я закусила губу почти до крови, кляня пустую память за отсутствие воспоминаний о прошедшей ночи. Объятия неизвестного мужчины раздражали!

Я, ей-богу, пнула бы своего кавалера, а если бы он вновь отказался просыпаться, добавила бы еще пару тычков локтями - это кого угодно может привести в чувство, но вместо этого, прислушавшись к собственным ощущениям, нахмурилась и торопиться с решительными мерами не стала. Ударить я всегда успею, трезво рассудила я, но...

Нужно было подумать.

Пригревшись в объятиях незнакомца, придавленная к постели мужским телом, чувствовала я себя не так уж... паршиво, как могла бы. О, я прекрасно знаю, как это бывает. Разнообразный опыт пробуждения в самых неожиданных местах и самых неподходящих компаниях вполне мог пополниться сегодняшним утром. Но, похоже, ничего страшного со мной не произошло. В чем-то даже приятно...

Потоки Силы, исходящие от мужчины, укутывали нас обоих в яркий светящийся кокон. Я только сейчас разобрала, что его Сила была солоноватой на вкус, прохладной и бодрящей. Так пахнет утренний морской бриз, приносящий с собой запах водорослей и мокрого песка, с едва уловимыми нотками хвои и йода.

Чудесный аромат... Когда-то я очень любила его: такой прозрачный, слегка наивный и кажущийся порой простым. Он ассоциировался у меня с подростковыми шалостями, временем беззаботности и легкости. Запах свободы и необузданной Силы из моего прошлого. Я позволила себе понежиться в этих ласковых потоках еще несколько мгновений, чувствуя, как душу махровым одеялом накрывает неизъяснимое умиротворение. Было уютно и приятно... Даже слишком приятно.

Я криво улыбнулась своим мыслям. За пару мгновений этого давно забытого ощущения родного плеча, приятного, к чему лгать, несколько лет назад я готова была отдать очень многое.

Все верно. Лишь обманывая себя, ты чувствуешь себя по-настоящему счастливой. Твое воображение придумает то, чего нет. А влюбленное глупое сердце закроет глаза на все режущие душу факты. Проходили, знаем. Слава Изначальным, я разучилась жить в розовых очках, мне больше не нужно фальшивое счастье. 'Корпус' давно излечил меня от этой дури.

Я чуть слышно хмыкнула, успокаивая сжимающееся то ли от нежности, то ли от сладости дурацкого момента сердца, и заставила себя вновь приглядеться к чужому Кружеву. И, наконец, заметила то, на что не обратила внимания сразу. Я определенно хорошо знала своего спутника: в переливах цветов его Силы, было что-то до боли... привычное. Где-то я уже встречала этот умопомрачительный калейдоскоп. Но где?... Ответа не было.

Я задумчиво окинула взглядом собственное Кружево и разочарованно выдохнула. От моей Силы остались лишь жалкие обрывки. Как энергетик я была пуста, ни щитов, ни Энергии. А ведь я надеялась шибануть моего кавалера потоком 'флера', чтобы добавить ему пару 'приятных' ощущений после моего ухода. Придется, похоже, как обычным смертным, обходиться тем, что осталось в моем арсенале. Но все равно обидно.

Со мной, конечно, такое происходит не в первый раз. Я под ноль сливаю свою Силу не реже одного раза в месяц, регулярно пугая окружающих своим более, чем бледным видом. Я могу полностью потратить Силу при очередном расследовании, могу поделиться ей с кем-то, чтобы помочь выжить. Мне несложно и для меня это, упаси Изначальные, не смертельно опасно. В отличие от тех же суккубов, я прекрасно обхожусь и без капли Силы.

Другое дело, что без привычной защиты и собственных щитов я слаба, как котенок, и чувствую себя голой, как шлюха в витринах Веселого Квартала.

Ладно бы, я была на базе. Пару дней недомогания, и я восстановлю баланс. Но сейчас... неизвестно с кем, неизвестно где... Этот факт меня напрягал. И настораживало то, что мой спутник, наоборот, в плане Силы сейчас сверкал, как рождественская елка. Не он ли, свампирил у меня часть энергии? Или сделал что-то еще?

Я вздрогнула, не решаясь развивать эту тему дальше. Я даже не хотела думать о том, чем я могла заниматься со своим спутником этой ночью. Что на меня могло найти, чтобы я допустила ТАКОЕ?! Возможно, мне еще придется благодарить богов за то, что я ничего не помню...

Я облизала пересохшие губы. Но все, кем бы он ни был, почему, черт побери, рядом со мной... мужчина?

Вопрос был на сто миллионов. Такой безумно дорогой вопросище, ответ на который меня несказанно волновал. В собственной голове вместо воспоминаний о прошедшей ночи была лишь гулкая пустота. И о том, ЧТО вчера случилось, я могла лишь догадываться, строя предположения, одно невероятнее другого.

Память, конечно, частенько со мной шутит, и вовсе не впервые я не могу вспомнить на следующее утро о том, что было со мной накануне. Но все же...

Вчера ничего не предвещало того, что я закончу свою ночь неизвестно где! Я почти ничего не пила, и, не мог никто из 'Теней' настолько эффективно отправить меня в нокаут - это, кстати, тоже отличное средство для небольшой амнезии, проверено на себе.

Оставался последний вариант - самый неочевидный и самый неприятный: выходило, что все дело в моей Силе.

Мне с большим трудом вспомнился разговор с Дымом, и я скривилась, как от дольки лимона на языке, - этот старый индюк оказался прав. Мое наплевательское отношение к потребностям собственной энергии вышло мне боком.

Трезво рассуждая, я вдруг поняла, что если Сила действительно сорвала все щиты, то я имела все шансы сегодня утром прийти в себя ГДЕ угодно, начиная от камер предварительного следствия родной 'Корпорации' и заканчивая любым столичным борделем. Я не суккуб, Боги, я не суккуб. Но взбаламошная Сила порою считает совсем иначе. И слава Богам, что я проснулась там, где проснулась. Пробуждение в объятиях единственного мужчины, пусть и неизвестно кого и неизвестно где, в моем случае можно считать действительно редкой удачей.

Но, черт, как такое могло со мной произойти?! Чтобы я еще раз упустила из вида капризы собственной Силы?! Да ни за что!

Как дырявое ведро, память сохранила лишь скудные обрывки воспоминаний о событиях прошлой ночи. Я еще раз перебрала в голове все смутные картинки вчерашнего вечера в 'Мегаполисе', силясь сложить в единое целое все кусочки мозаики, все непонятные и бессмысленные образы, что в беспорядке всплывали перед глазами, но тщетно. Голова начала вдруг гудеть да боль в висках с каждой секундой становилась все сильней.

Icristish bartash!

Последнее, что более-менее четко сохранилось в памяти, это ссора с Илвином и отвратный вкус коктейля, до сих пор оставшийся на губах. Но, Золотые боги, что было потом? В голове - полнейшая каша.

Блики светомузыки на танцполе вспыхивали перед глазами. Кажется, я танцевала. Какая-то симпатичная девушка мне улыбалась и смешно надувала губки, пытаясь что-то объяснить.

Стоп, стоп! Я, что, целовалась с этой девчонкой?! Кто она такая, ради Золотых Богов? В душе гаденьким комочком завозилось дурное предчувствие. Незнакомка каким-то образом была связана с Крисом. Но, тьма Изначальных, причем здесь глава "Теней"?

Память издевалась, подсовывая все новые и новые несвязные картинки: то поцелуи в лифте, то люди на ступеньках "Мегаполиса", что тянули ко мне свои руки. Кто бы еще объяснил, что все это значит?

Я вздохнула, сдаваясь.

Бесполезно. Чем дольше я копаюсь в собственных воспоминаниях, тем ожесточенней и резче становится боль в висках, словно на события прошлой ночи кто-то очень заботливый, мать его, наложил качественный блок, запретив мне вспоминать что бы то ни было.

Версия не такая уж плохая. Тем более, подобное уже случалось. Крис, ублюдок, как-то воспользовался новым методом воспитания самой беспокойной его подчиненной. Он сам ставил мне блок, мощный и очень неприятный. Я сняла его, конечно, вернув незаконно отобранные воспоминания на прежнее место, при этом на несколько недель заработав себе мигрень, и еще долго припоминала Крису его самодеятельность. Дрянь, одним словом.

Впрочем, среди моих знакомых и даже среди 'Теней', нет никого, кто был бы способен повторить то, что сделал Крис. Банально не хватит Силы и практики. Точечно стирать воспоминания - это не аэролет посадить на площадку пять на пять. Тут нужно абсолютное знание предмета. Кроме Криса, его ни у кого нет. А сам Крис никогда бы не стал возиться со мной без лишнего повода.

Так, все же, что могло вчера случиться?

Единственный источник сведений мирно сопел за моей спиной, даже не подозревая, что его безмятежным сновидениям вот-вот придет конец. Ровное дыхание таинственного кавалера меня уже начало раздражать. Какого черта, он по-прежнему спит?!

Я заворочалась на постели, закусив губу, чтобы не начать ругаться. Проклятия жгли язык, как глоток крепчайшего пойла. Как же меня бесит эта нелепая ситуация! Напрочь забыть, как я провела прошлую ночь и очнуться в объятиях мужчины! Слава Изначальным, это хотя бы не инкуб.

Мужчина, словно не замечая моей возни, оставался все так же неподвижен. Разлегся на мне, как на любимой перине! А мне дышать тяжело, между прочим!

Не видя никакого толка от моих вялых попыток выбраться из-под чужого тела, я от души пихнула таинственного кавалера локтем. Мужчина сдавленно охнул, зашевелился и, наконец, скатился с меня. Умненький мальчик, умеет же быть душкой, когда надо!

Я зло усмехнулась, уже предвкушая разговор с загадочным мужчиной, но в этот момент хорошо знакомый мне голос, вдруг тихо-тихо и безумно нежно прошептавший 'доброе утро', заставил меня окаменеть, а мое сердце пуститься в галоп.

Со скоростью катящегося под откос локомотива мой мир полетел в пропасть. Я сплю! Я точно еще сплю!!!

С моих губ сорвался тихий выдох, перешедший в жалобный стон. Череда ругательств слетела с языка. Мне было абсолютно наплевать, что обо мне будет думать мужчина. Хуже быть просто не может.

Я почувствовала, что кокон слишком хорошо знакомой мне Силы становится вязким и обжигающе горячим. Морская свежесть растворилась без следа, оставив после себя лишь тяжелый горчащий шлейф. Мне казалось, еще секунда и я задохнусь в облаке едких ароматов озона и замороженной мяты.

Даже не оглядываясь, я рванулась с кровати с такой скоростью, будто за мной неслась стая волков. Так убегают только от собственной смерти, сердце проваливается в пятки, а тело действует на одних инстинктах, куда быстрее, чем соображает голова. Я двигалась с сумасшедшей скоростью, плохо отдавая себе отчет в том, куда собираюсь бежать.

Мне было важно находиться от Него как можно дальше. Мне нужны были драгоценные метры пространства между нами, лишь для того, чтобы просто вдохнуть.

Я была ослеплена страхом, раздражением, обидой, непониманием! Как я могла здесь оказаться? Что, мать его, ОН делает рядом со мной?!

Силовой кокон мужчины выпустил меня на свободу.

Ауч!!!

Запутавшись в одеяле, будто мешок с костями, я свалилась на пол. На предплечье, ободранном о край прикроватной тумбочки, тут же выступила кровь. Не обращая внимания на боль, я моментально забилась в ближайший угол между стеной и шкафом, вжимаясь в его холодную зеркальную поверхность и жалея, что не могу с ней слиться, чтобы спрятаться от внимательных серых глаз, с удивлением наблюдающих за моим мельтешением.

Изначальные!

Я.

с Крисом.

Золотые Боги, как вы, вообще, допустили подобное?! Кто из вас снова сошел с ума?

Я!

С Крисом!

В одной постели!

Нет, нет... Не может быть. Только не с ним. Крис - это, это...!

Слов не хватало.

Мне бы бежать отсюда немедленно, и уж точно не пялиться в насмешливые серые глаза. Но под пристальным взглядом мужчины я не могла даже сдвинуться с места. Сила Криса тяжелыми цепями лежала на моих плечах. Потоки его энергии ластились ко мне, я была их самой желанной добычей, которую они лишь на мгновение выпустили из своего плена, и вот теперь с возросшим азартом они обнимали. Поглощали, проникая в душу, лишая способности мыслить и сопротивляться.

Я на одних инстинктах, спасаясь от неминуемого Слияния с Крисом, напряглась в попытке выставить щит и тут же с ужасом вспомнила, что от моей собственной Силы остались лишь жалкие крохи. Их не хватит надолго. Моей энергии вообще ни на что не хватит! Даже на самый простейший блок, не говоря уже о щите!

Никогда раньше я не оставалась перед Крисом не только без защиты, но и без капли Силы. Я была книгой, которую сейчас мог бы прочитать любой желающий. Крису не нужно было даже прилагать усилий, чтобы вскрыть мою сущность, как консервную банку.

На секунду показалось, что Крис и сам не рад такой непредвиденной близости. Слишком растерянно он вдруг посмотрел на меня, и я успела обрадоваться. Крис остановит свои 'щупальца'. С какой это стати ему хотеть 'слияния'?! Он не...посмеет... не... станет... Он...

Жжение в каждой клеточке тела, нарастающее постепенно, но так неотвратимо, прошлось по всем мышцам разом, выкручивая жилы, выбивая из легких драгоценные капли воздуха. Я завыла бы от боли, так она была сильна, я завопила бы, умоляя Криса меня отпустить и обещая ублюдку все, что он хочет. Но от позора бессмысленных просьб меня отделяло так много. Горло распухло и жгло, будто я проглотила раскаленную пробку от бутылки вина. Как рыба, выброшенная на берег, я раскрывала рот и кричала... Кричала... беззвучно.

Тело стало ватным и невесомым. Я сползла на пол, приложившись затылком о край зеркального шкафа. Мир вдруг перевернулся, и я увидела удивление в серых глазах Криса где-то точно над собой.

Я лишь из чистого упрямства балансировала на самом краю удушающей черной бездны, заполненной ароматом ненавистной мне мяты, хотя тело, уставшее бороться с болью, молило о том, чтобы я сдалась прямо сейчас, скользнув в бархатную пропасть. Но я смотрела на расплывающееся лицо моего фиктивного мужа, думая об одном.

Что, скажите, Изначальные? Что еще, кроме своей уже не первую сотню раз заложенной вам жизни, я могу вам пообещать в обмен на то, чтобы на полу, корчась от боли, вместо меня метался сейчас Крис?!

Боги хранили молчание, а боль, раздирающая тело на части, все текла и текла по моим венам. Она обжигала кожу и пронизывала внутренности насквозь. Я была лишь безвольной игрушкой в ее свинцовых объятиях.

А потом все резко закончилось. Сила Криса волной схлынула с меня, без остатка забрав с собой мучительное жжение в напряженных до предела мышцах. Мне понадобилась всего лишь секунда, чтобы сообразить, что больше ничего не стоит комом в горле, перекрывая мне кислород. Я жадно схватила ртом воздух, сипя и кашляя, не в силах насытиться лишь одним вдохом.

Кто бы знал, как в этот момент я ненавидела Криса и насколько я была ему благодарна за это мгновение осознания, что я по-прежнему жива. Я дышу! Боги...

Вынырнув из опустошающей полудремы, я поняла, что лежу на спине и последние минут пять тупо пялюсь в далекий, расчерченный какими-то замысловатыми линиями потолок, пытаясь в их сплетениях найти какой-нибудь тайный смысл. Прямо, как во 'Втором круге', мелькнула неожиданная мысль, когда мне вспомнились похожие рисунки на дверях вип-залов. А что, если мы все еще в 'Мегаполисе'? В одном из пентхаусов, например?

Взгляд метнулся к окну, в поисках подтверждения моей версии, но за огромными стеклами, вместо шпилей небоскребов, теряющихся в заоблачной вышине, был самый обычный загородный пейзаж. Бурная зеленая растительность подступала к стенам, загораживая стекла от ярких солнечных лучей. Не 'Мегаполис', конечно же... Да и не оставил бы меня Крис в этом гадюшнике. Мой муж, конечно, утащил меня куда-нибудь в неприметное место, чтоб вдоволь поиздеваться.

Я снова вздохнула, медленно втягивая воздух, все еще боясь дышать полной грудью, словно резкие движения вновь могли принести мне боль. Осторожно перевернувшись на бок, я заметила, наконец, Криса. Выглядел он паршиво, как вампир на вегетарианской диете, чем страшно меня порадовал. Мертвенная бледность совершенно его не красила, хотя Крис в любом виде оставался смазливым ублюдком. Но сознание со злорадным удовольствием подметило, что откат от разорванного Слияния ударил по Крису не меньше, чем по мне само Слияние.

Мужчина, каким-то образом оказавшись на полу, сейчас прижимался обнаженной спиной к краю постели и смотрел на меня со странной смесью растерянности и усталости на осунувшемся лице.

Я встретилась взглядом с темно-серыми глазами, пару мгновений наслаждаясь смятением, плещущимся в ледовитых океанах этих окаянных глаз, и удовлетворенно вздохнула. Я не сделала даже попытки подняться: теплый пол приятно грел мой правый бок, усмиряя последние иглы боли, до сих пор засевшие где-то глубоко под кожей.

Слава богам, Крис пока еще был слишком измотан, чтобы прямо сейчас лезть ко мне со своими вопросами. А вопросы ко мне у главы 'Теней' просто обязаны были быть. Если только он уже не вытащил из меня всю информацию, которая была ему нужна, подумалось мне вдруг. И кстати, а мог бы Крис привезти меня сюда, ради того, чтобы узнать что-то о моих Теккерских делах?

Я окинула Криса задумчивым взглядом и пришла к выводу, что такую забавнейшую кашу с моим участием, глава 'Теней' никогда бы не заварил. Чтобы что-то выяснить, ему понадобилось бы минуть десять и моя тушка, распластанная на его столе в экзекуторской. Ради Теккера не стоило бы прилагать настолько много усилий. Так, какого тогда черта, я здесь?! Он здесь?!

И еще, интересно, а если бы сейчас во время слияния, я отправилась на круг перерождения, в какой уже по счету раз по милости Криса, чтобы он делал? Как бы в этот раз объяснялся с 'Тенями' и 'Корпорацией'? Впрочем, о чем это я? Крису бы это легко сошло с рук, как сходят с рук вещи куда серьезнее.

Но все же, какой же ты придурок, Крис! ТАК подставиться...

Я позволила себе злорадную усмешку, хотя опухшие воспаленные губы слушались слишком плохо. Но отчего-то очень хотелось, чтобы Крис заметил, что я улыбаюсь. В конце концов, это он потерял контроль над собственной Силой, впервые за все время нашего знакомства. После того, что его Сила сделала со мной, я точно об этом не забуду.

Да, конечно, я сама не всегда контролирую свою Силу, особенно в те моменты, когда не слежу за ее балансом. Мне частенько сносит крышу, и в такие моменты я не вполне адекватна. Но Крис, наш душка Крис, он, напротив, славится своей благоразумностью и умением великолепно держать себя в руках, усмиряя свою капризную энергию. И что же? Сегодня он не смог ничего сделать... Мило.

А, дайте-ка, подумать, из-за чего? Неужто, все дело в том, что кто-то без остатка выпил МОЮ СИЛУ?

Злорадная ухмылка все цвела на моих губах, а я веселилась, едва сдерживаясь от того чтобы сказать вслух то, что думаю. Крис, ты придурок!

Сначала вычистил мои резервы до нуля, а потом не смог остановить Слияние. Что удивляться, что вместо привычного контакта вышла какая-то дрянь. Я пуста. А Крис заполнен до предела. Никакого к чертям баланса. А ведь даже школьник знает, что Слияние при настолько сильном различии в Силе будет, по меньшей мере, болезненным для обоих, а, в крайнем случае, - закончится чьим-нибудь визитом к праотцам.

Не знаю, как у Криса хватило ума остановиться и с какой стати он рискнул своим драгоценным здоровьем, чтобы вытащить меня едва ли не с порога на Тот свет. Для него настолько резкий разрыв контакта грозил серьезными последствиями. Неужели, глава 'Теней' хоть иногда может чувствовать себя виноватым?

Я подозрительно вперила свой взгляд в Криса, искренне жалея, что у меня нет возможности залезть к нему в мысли, чтобы выяснить, о чем же думал темноволосый парень, сначала когда позволил Силе сминать меня, как бумажную куклу, и потом, когда решительно рвал в клочья нити, возникшие между нами во время слияния.

Впрочем, Крис не дал мне возможности долго наслаждаться его растерянным видом и гадать о причинах его поведения. Он, наконец, взял себя в руки и, полуприкрыв глаза, устало произнёс.

- Извини...

Сказано было это пресно и бесцветно. Будто одолжение сделал.

- Идиот, - выплюнула я, добавив пару грязных замечаний, отчего Крис даже распахнул глаза и с некоторым удивлением посмотрел на меня.

Я раздраженно дернулась, и поднимаясь на ладонях, только сейчас увидела, как из руки, рассеченной во время падения с кровати, идет кровь. На полу подо мной собралась уже целая лужа. Я в недоумении сначала уставилась на красную кляксу у своих колен, потом перевела взгляд на собственное предплечье, пытаясь сообразить, почему от ТАКОЙ раны совершенно не болит рука?

- У тебя кровь, - заметил, наконец, Крис очевидную вещь, вызвав у меня очередной приступ сквернословия. Да, черт побери, у меня кровь!

Мужчина уже привстал, делая попытку дотянуться до меня. И заметив движение, я отшатнулась от его руки, как от ядовитой змеи. Крис замер на полпути, вопросительно выгибая аристократическую бровь и вдруг улыбаясь одной из своих самых мерзких улыбок.

- Ты ничего не помнишь? - мягко, с неприкрытой издевкой в голосе поинтересовался он.

- Чего... не помню? - облизав воспаленные губы, выдавила я, уже предчувствуя, что ответ Криса мне может не понравиться. Даже сильно не понравиться...

Но Крис продолжал ехидно улыбаться, не собираясь ничего мне объяснять. Не прошло и секунды, а он уже устроился на коленях передо мной. Поборов мое отчаянное сопротивление, пока я мертвой хваткой держала простыню, Крис притянул мою руку к себе, принявшись внимательно разглядывать порез.

Нет! Только не Сила!

Но лечение заняло у Криса лишь несколько мгновений. Его Сила, вопреки моим опасениям, вела себя на удивление мирно. Легкое касание чужой энергии, и кровь, наконец, остановилась. Я тут же отдернула руку.

- Твою мать, не надо ко мне прикасаться! Я могу справиться са.. - начала было я и запнулась видя, что Крис никак не реагирует на мои вопли и совершенно невозмутимо перемещается от меня подальше, с комфортом устраиваясь на ковре возле кровати.

Лучше бы вообще свалил отсюда! То же мне комнатный песик, смотри не испачкай свою дерюжку! Да, ты ...

Крис обернулся, наконец, ко мне, и в этот момент мой внутренний голос подавился очередным едким замечанием. Сердце дернулось, сбиваясь с четкого ритма. Серые глаза были полны грусти. На секунду, всего на секунду я почувствовала себя нашкодившим ребенком, расстроившем своей глупой выходкой любимых родителей.

Я задышала чаще, недоверчиво уставившись на Криса. Нет, не может быть! Глава 'Теней' не мог так на меня смотреть, такая простая мысль обожгла сознание, и наваждение кончилось.

Зачем все это? Что ему от меня надо?

Внутри все сжалось, предчувствуя, что ничем хорошим мой разговор с Крисом не обернется. Ничем хорошим для меня. Неужели, мой драгоценный супруг, спустя столько лет, возжелал продолжения игры?

- Ничего не хочешь мне объяснить? - через секунду уточнила я самым скучающим тоном, на который только могла быть способна, хотя внутри все скрутило от злости, а напряжение, повисшее в воздухе между мной и Крисом, казалось, стало вязким и почти осязаемым.

- А что тебя интересует? - спокойно поинтересовался Крис. Сыграно было отменно, так же хорошо, как и мои показная скука и безразличие. Впрочем, никто не обещал, что общаться с Крисом будет просто. Никогда не было.

- Где мы находимся?

- У меня, - Крис отозвался без улыбки.

- У тебя - это где именно? Что это за город, что за Мир?

- Мир - Винта, город - столица Армакши-де, Уранис.

Спокойствию в голосе Криса можно было бы позавидовать. Названия, которые озвучивал Крис, почти ничего для меня не значили. Кроме одного, Винта - закрытый мир. А это уже полный швах.

Я улыбнулась Крису, как можно доброжелательнее, скрывая в глубине души страстное желание убить ублюдка, чтобы решить одним ударом все свои проблемы. Это был бы, и правда, самый простой выход. И если бы у меня был хоть один шанс добраться до Криса, я бы сделала все что угодно. Но шансов у меня никогда не было.

Закрытый мир - это неприятное место особенно для тех, кто хочет его покинуть. Уйти отсюда без посторонней помощи и точных настроек для выхода, известных лишь очень ограниченному числу лиц, невозможно. Без Криса я не смогу отыскать путь в Этер-ри. Точнее смогу, но потрачу на это куда больше одного дня. Месяцы - в лучшем случае.

Мда, правила игры все интереснее и интереснее. Я проглотила ком, подкативший к горлу, и продолжила задавать вопросы.

- Значит, Винта. Закрытый мир?

- Да, - охотно подтвердил Крис.

Я лишь улыбнулась.

- И что мы здесь делаем?

Крис смерил меня удивленным взглядом. Нахмурился прежде, чем мне ответить.

- Мы отдыхаем, Джерри.

- Отдыхаем? - я недоверчиво повторила за мужчиной слово, которое казалось мне более чем неуместным в наших с ним отношениях. Крис, я и отдых? Так не бывает.

Крис моргнул несколько раз, спросил серьезно.

- Ночь со мной стала для тебя таким страшным событием?

- Ночь? - я усмехнулась. - Давай называть вещи своими именами. Речь вовсе не о совместном сне зубами к стенке.

- Ты сожалеешь? - голос Криса был очень тих.

Сожалею ли я? Хороший вопрос, любимый.

- Может быть. Я просто не думала, что спустя столько лет вновь окажусь с тобой в одной постели.

- Значит, ночь со мной - для тебя событие из ряда вон выходящее и неприятное. А, может, дело и не во мне? - предположил Крис. - С каких пор ты избегаешь мужчин?

Я облизала губы, раздумывая над ответом и подбирая слова.

- Не думаю, что это имеет к тебе какое-то отношение.

- Какие-то проблемы с личной жизнью, Джерри?

Я покачала головой, показывая мужу, что именно этот вопрос и ожидала от него услышать.

- Ты слишком любопытен, Крис. Я не собираюсь тебе отвечать.

- Ладно. Но чем же тебя напугал тот факт, что мы переспали?

Я опять ненадолго замолчала, глядя в серые глаза.

- Есть люди, с которыми хотелось бы свести все общение к минимуму, - я прозрачно намекала собственно на Криса. - И крайне удивляет, когда вдруг находишь их в своей постели.

- Ну, во-первых, это ты в мой постели. А во-вторых, откуда такое острое желание со мной не общаться?

- А откуда оно должно быть? Или тебе напомнить твои эксперименты с Джулией? План атаки на Рогар? Взрывы в Виконне?

Мой голос дрожал, когда я перечислила самые мерзкие истории, в которых Крис не просто принимал участие, но был организатором и следил за четким выполнением его приказов. За то, что было в Рогаре, всем участникам задания грозило как минимум пожизненное заключение. А по законам того же Рогара - вообще смертная казнь, и, кстати сказать, в этой стране о гуманном электрическом стуле или умерщвлении через инъекцию, никто бы даже не заикнулся. Воспоминания о том, что 'Тени' сделали в этом городе, до сих пор заставляют меня нервно сжимать кулаки в бессмысленной ярости и диком желании когда-нибудь заставить их всех мучиться так же, как их жертвы.

Крис нахмурился. Губы превратились в тонкую упрямо сжатую линию. Но с ответом он нашелся гораздо быстрее, чем я думала. Для него все эти события не имели особого значения.

- Ну, если забыть об этих мелочах, - я хмыкнула. Конечно, мелочах. - Ты была моей девушкой, и...

Что? Причем здесь это, вообще?!

Я вскинулась и перебила Криса на полуслове.

- Это было шесть лет назад. И кроме того...

- Ты меня бросила, - категорично добавил мужчина, не позволяя мне завершить собственную фразу.

Я едва не подавилась словами, готовыми слететь с моих губ. Я ЕГО бросила?!

Крис великолепно повернул все в свою пользу. Он до сих пор уверен, что я не знаю правды?!

- Даже не собираюсь с тобой об этом говорить!

- Ты начала первой, я вовсе не горю желанием ворошить прошлое.

- Отлично, потому что мне нечего тебе сказать! Можешь думать все, что захочешь.

Глупый выходил разговор. И ответы мужчины раздражали все сильнее: Крис меня держит за дуру?!

- В первое время после того, как ты столь неожиданно пропала из 'Академии', у меня был десяток отличных версий. Но стоило увидеть тебя в компании с моим отцом, когда он сплавлял тебя на руки 'Теням', и все мгновенно прояснилось.

Выводы? Он сделал выводы из моего неожиданного побега из 'Академии'? Ну-ну!

Неужели, Крис пытается выставить меня стервой, разбившей ему сердце? Если бы шесть лет назад я не стала свидетелем разговора Криса с Осой, не было бы никакого расставания. Или было, но, может быть, позже.

Мне вдруг захотелось рассмеяться Крису в лицо, но я заставила себя сдержаться и лишь презрительно усмехнулась. Любопытно было узнать, что же еще забавного может рассказать мне Крис.

- Мой отец сделал из тебя отменную приманку. Не знаю, что пошло не так, но тебя сняли с задания. А по прошествии пары лет торжественно вручили обратно. Жаль, что Демон забыл упаковать тебя в оберточную бумагу и привязать бантик. Ты бы отменно смотрелась с красными лентами.

Я нахмурилась, впиваясь ногтями в ладони.

Крис осмелился обвинить меня в том, что шесть лет назад встречаясь с ним, я работала лишь по указке его папаши?! Неплохой предлог свалить на меня все грехи и объяснить причины своей ненависти ко мне. Дрянь Джерри обвела вокруг пальца хорошего пацана Криса, сначала влюбила в себя, затем бросила. Ах, какая трагедия! Сердечная рана на всю жизнь, смахиваю слезы в кружевной платочек!

И ведь, что за идиотизм, Крис озвучивал свои претензии ко мне с таким искренним видом, будто я, и правда, каким-то образом могла его обидеть.

Слава Изначальным, я слышала ВСЕ, что он сказал в тот день Осе. И в его жаркой речи самым хорошим словом обо мне было, пожалуй, только мое имя. Зато жалобы на то, что я его совратила и привязала к себе против его воли звучали искренне. После всего этого, как-то не очень верится в непонятно откуда взявшуюся обиду Криса за мой побег, не так ли?

Нет, если следовать правилам игры, и не подавать вида о том, что я в курсе НАСТОЯЩИХ чувств Криса и что за всей этой мишурой: злым взглядом и 'ты работала по заданию моего отца', не скрывается ровным счетом ничего, я могла бы прелестно изобразить задетую за живое его подозрениями дурочку. В конце концов, я сбежала из 'Академии' без всякого предупреждения, не прощаясь ни с кем. И, если говорить честно, причины для моего побега были куда более серьезными, чем тайные признания Криса о том, что он меня не выносит.

Но делать этого я ни за что не стану. Крис ни о чем не узнает.

- Я не вижу, какое значения сегодня имеют события шестилетней давности, - отрезала я. - Можешь считать, что наши отношения были лишь мимолетным развлечением для нас обоих. Так что, давай раз и навсегда закроем эту тему!

Крис рассмеялся, окончательно меня запутав. Что у него на уме, ради Изначальных?

- Хорошо, что мы договорились и все прояснили, мое маленькое развлечение, - в голосе Крис слышался сарказм. - Не будем лезть так глубоко и выяснять никому ненужные детали. Гораздо интереснее поговорить о нашем будущем.

- Отличная идея. Я хотела бы вернуться в Этер-ри в самое ближайшее время.

Крис загадочно улыбнулся.

- Ты нормально чувствуешь себя сейчас? - вдруг спросил он.

- А у тебя есть сомнения?!

Крис пожал плечами.

- И все же.

Видеть Криса, проявляющего такую неожиданную заботу обо мне, было странно. Это наталкивало на определенные размышления, тем более, я до сих пор так и не выяснила, что произошло вчера ночью, и как я оказалась у Криса, в закрытом мире, настолько далеко от Этер-ри.

- Нормально, - ответила я, хотя уверенности в голосе не было. Если бы все было в порядке с моей Силой, я бы занялась сканированием. Но до полного восстановления моей энергии пройдет еще несколько дней.

Крис вдруг поднялся с пола. Какого черта, он собрался делать?! Его рука уже тянулась ко мне. Я напряженно замерла, вновь вжимаясь в дверцу шкафа и ожидая прикосновения парня, будто раскаленного клейма, что должно вот-вот изуродовать мою щеку. Изначальные, я не хочу, чтобы он приближался!

Но Крис не остановился. Проводя пальцами по моей щеке, он стер предательски скользнувшую с ресниц слезу. Он был сейчас дьявольски красив. Идеально очерченные губы больше не портила издевательская усмешка. В серых глазах было столько тепла и нежности, что...

Я бы поверила... Боги, тогда, шесть лет назад я бы еще поверила...

- Джерри, ты настолько меня боишься? - спросил вдруг Крис, и от удивления я потеряла дар речи.

Я хлопала ресницами, не зная, что отвечать. Я боюсь Криса? Главу "Теней"?! После того, как его Сила едва меня не убила?

- Знаешь, - Крис растягивал слова, обращаясь ко мне словно к взбесившемуся зверю, пытаясь успокоить одной интонацией, - ты выглядишь сейчас... - он замолчал, подбирая слова. - испуганной.

- Ты, - из пересохшего горла вместо возмущенного вопля вырвалось лишь раздраженное шипение. - Ты... не понимаешь... - прошептала я, наконец, справившись с собственным голосом, но так и не приведя в порядок ту бурю эмоций, что бушевала внутри.

- Ну, так объясни мне, черт возьми! - потребовал Крис раздраженно, все еще пронизывая меня взглядом.

- Ты...

Слова вертелись на языке. Но я не могла ничего ему объяснить!

- Ну же, давай, скажи мне, Джерри! - Крис, разозленный моим молчанием, схватил меня за плечи и встряхнул пару раз, будто надеясь таким образом вытащить из меня то, что ему хотелось услышать. Но я лишь еще крепче вцепилась в край простыни.

- Скажи, что ты так меня ненавидишь, что тебя тошнит от моих прикосновений, тебе мерзко находиться со мной в одной постели!

О! С большим удовольствием!

Я открыла рот, чтобы тут же заявить Крису о том, почему я пячусь от него, как от больного маррилом. Но поймав взгляд Криса, пронзительный, требовательный, ждущий... запнулась и замолчала. Весь запал праведного негодовании в одну секунду сошел на нет.

- Тогда почему тебе неприятны мои прикосновения? - Крис осторожно повторил свой вопрос.

Изначальные, ну, что ему отвечать?!

Я обреченно опустила голову, закрывая лицо руками и прячась от настойчивого взгляда. Под пальцами по щекам еще быстрее покатились слезы... Изначальные, почему он просто не отпустит меня?!

Для Криса я обычная игрушка на ночь. Он ненавидит меня. Я сама его ненавижу, - напомнила я себе, хотя в душе ненависти было едва ли на грамм.

Словно пытаясь сделать мне еще хуже, Крис вдруг оторвал меня от пола, заставляя подняться. Простыня, не сдерживаемая больше ничем, сползла под ноги. В последний момент я дернулась ее поймать, но Крис оказался куда проворнее. Стоило мне убрать руки от лица, ловя единственную преграду между нашими телами, и я почувствовала, как Крис придвинулся ко мне еще ближе.

- Так лучше? - спустя несколько минут, отрываясь от моих губ, прошептал Крис, по-прежнему прижимая меня к себе.

Снова было уютно, и тело... Обманутое такой желанной лаской, тело хотело новых прикосновений Криса.

- Да, наверное, - выдавила я.

- Как ты? - и снова все тот же вопрос, снова с теми же заботливыми интонациями, снова с той же нежностью в голосе. Боги, ну зачем же он лжет?!

- Паршиво... - призналась я, справившись с собой и, наконец, отмечая, что не зря Крис беспокоился о моем состоянии. В вертикальном положении я почувствовала все прелести отката после Слияния. Болели все мышцы, особенно сильно живот и ноги, будто одним ударом силовой волны меня припечатало к полу. И это удар пришелся именно в солнечное сплетение.

Впрочем, я смогла даже улыбнуться, стараясь ничем не выдать себя.

- Все болит...

- Ты больше не хочешь спать? - уточнил вдруг Крис, отпуская меня.

- Нет. Хочу в душ, - прошептала я, надеясь побыть хоть какое-то время одна.

- Дойдешь сама?

- Конечно.

Ложь, ложь и ничего, кроме лжи. Чтобы самостоятельно подняться с кровати мне понадобилась вся моя воля. Хорошо, что в этот момент Крис не видел моего лица. Гримасу боли мне так и не удалось скрыть.

Я сделала один шаг от кровати, качнулась, еле устояв на ногах, и оперлась на шкаф, благо он был точно возле правой руки. Если бы не шкаф, я бы уже упала. Только этого не хватало...

Показывать слабость перед Крисом - это сюжет не иначе как из фильма ужасов, где я главная героиня. Не дай, Изначальные! Глава 'Теней' при первом же удобном случае напомнит о том, как легко ему было меня затащить в постель (почему-то я не сомневалась, что действительно было легко), и как я еле держалась на ногах после ночи с ним.

Стиснув зубы, я отклеилась от шкафа и сделала еще шаг в сторону одной из дверей. Если мне повезет, за ней будет ванная комната. Будь проклята эта ночь, и этот дурацкий "аркан". Только из-за собственной силы я могла бы оказаться в постели с Крисом. И вот теперь меня ждет настоящий Ад, который Крис мне устроит.

Не догадываясь о моих размышлениях, Крис наблюдал за моими стараниями и кривыми шагами. Я едва не шипела, но упрямо шла к своей цели.

Конечно же, я ошиблась. Дверь вела в коридор...

Помоги мне, Митрит!

До второй двери придется теперь идти через всю комнату. Я собралась с силами, представляя, что мне сейчас предстоит самое сложное. Натянула на лицо подобие улыбки, искренне рассчитывая, что она не выглядит настоящим оскалом, и, наконец, обернулась к Крису. Он все так же сидел на постели и с интересом разглядывал меня.

Мы встретились взглядами. И Крис, молча встав с кровати, направился ко мне.

Вздох разочарования вырвался из груди. Крис вопросительно взглянул на меня, но я лишь нахмурилась, не собираясь давать никаких объяснений.

В две секунды мужчина оказался возле меня и, несмотря на мои вялые попытки сопротивления, поднял на руки.

Боль, еще минуту назад, вцепившаяся в мое тело, наконец, притупилась. Вдруг осознав, что я вполне в состоянии стоять и передвигаться по комнате без помощи Криса, я молниеносно отступила от мужчины на один шаг. Расстояние между нами всего сантиметров в тридцать мгновенно превратилось в многокилометровую пропасть.

Внимательный взгляд Криса, изучающего меня из-под полуопущенных ресниц, заставил меня поежиться от странного холодка, прокатившегося стремительной волной по телу от основания шеи до самых пяток. Знакомое ощущение, в котором не было ни капли приятного. Крис, причиняя мне едва заметную боль, вновь обрывал успевшие появится между нами новые нити Слияния.

Как, скажите мне, Боги, его Сила опять успела это сделать?! Черт! Когда же это закончится?!

Пока мы добирались до ванной, Сила Криса была абсолютно спокойна. Еще мгновение назад я готова была бы поручиться за этой своей головой. Я не чувствовала ни малейшего дискомфорта, который обязательно возник бы от действия Силы Криса! Но мне было приятно, и больше...

Вот черт!!

Споткнувшись на этом самом 'приятно, и больше ничего', я едва горько не усмехнулась. В этом и был ответ. Я сама не меньше, чем Крис хотела Слияния. И сопротивляться мужчине именно в этот момент не пришло бы мне в голову.

В объятиях Криса я, не ожидая подвоха, позволила себе насладиться минутной передышкой и ритмичным звуком мужского сердца, бьющегося в груди точно у моего уха. И именно это позволило Силе Криса вновь затянуть меня в свою паутину.

Вот он - пример аркана, единственного опасного на меня. С моим абсолютным иммунитетом к влиянию прочих и прочих, мне не повезло только в одном - именно от Силы Криса у меня нет даже самой элементарной защиты. Щиты так же бесполезны, как и Кружево, амулеты и заклинания. Сила Криса действует на меня на каком-то совершенно ином и недоступном для моего понимания уровне.

Черт...

Я вздрогнула, чувствуя, как из меня утекают последние силы. Казалось, что из тела вынимают самую суть меня. Душу? Сердце? Самого Криса?

Нити, как струны, натянутые между мной и мужчиной и вибрирующие от напряжения, рвались с едва ощутимым тренькающим звуком. Ах так!

Я проворно отступила от Криса еще на один шаг назад, глядя на мужчину исподлобья. Если эта изощренная пытка нитями Слияния не прекратится немедленно, я ударю болвана первой попавшейся под руку вещью, я обещаю!

Стоило только подумать об этом, как боль от разорванного Слияния стремительно схлынула с меня, растворившись вся без остатка. И я вдруг с удивлением обнаружила у себя в руках непонятно откуда взявшийся крем в небольшой ярко-синей коробке.

И этим я собиралась запустить в Криса? Бестия хотела убить главу Теней, по совместительству своего ненавистного мужа, пластмассовой банкой?

О, Боги! Я однозначно схожу с ума!

И все же, стараясь не подавать вида, что не помню, как этот злополучный крем оказался в моих руках, я бросила на Криса очередной гневный взгляд и вернула банку обратно на полку. Быть может, она изначально стояла именно там...

Крис все это время задумчиво рассматривал меня так, будто я была диковиной зверушкой, выставленной на всеобщее обозрение в одном из вольеров городского зоопарка. С таким загадочным и одновременно препарирующим меня взглядом, Крис не смотрел на меня очень давно.

Я нахмурилась сильнее и сделала еще один шаг прочь от мужчины.

Крис, словно придя в себя, усмехнулся вдруг каким-то своим мыслям, а затем, отвернулся от меня и принялся настраивать компьютер, регулирующий подачу воды.

Я постояла несколько секунд, вперив раздраженный взгляд в спину мужа. Но Крис против всех ожиданий, даже не шелохнулся, бесстрастно занимаясь своим делом и никак не реагируя на меня.

М-да, а еще говорит, что чувствует все мои взгляды. Как же!

Я хмыкнула и гордо отошла к двери - хотелось думать, что в случае ссоры с мужчиной у меня останется путь к отступлению. Почему-то казалось, что скандал между нами уже неизбежен.

Эта мысль заставила меня усмехнуться. Я чувствовала себя загнанной в ловушку жертвой. И, конечно, прекрасно понимала, что дверь ванной вовсе не выход из западни. Мне нужно было вернуться в Этер-ри, но без Криса из Закрытого мира выбираться я буду долго. Очень долго. Мой побег прямо сейчас не то, что из комнаты, даже из дома Криса, ничего не решит и мне ничем не поможет. Разве что только собственной гордости. Черт!

Но, отступать или сдаваться Крису без боя я не собиралась. Сдаться придется, я чувствовала это... Но пусть это будет хотя бы не так просто, как сегодня ночью.

Я вздохнула, покачала головой и посмотрела на своего мужчину, склонившегося над ванной. Воспоминания, так некстати нахлынувшие на меня, заставили меня покраснеть...

Крис и ванная... это было сто лет назад! Вот точно такой же момент. Только ванная была в 'Академии', в студенческой общаге на третьем этаже. И мы с Крисом лишь за несколько дней до того официально стали парой.

Ну, и где теперь то счастье, что накрывало меня с головой, стоило Крису улыбнуться? Где любовь, переполнявшая мое сердце?

Я привычно закусила губы и сжала руки в кулаки. Нельзя расслабляться, нельзя позволять себе 'вестись' на Криса!

Я решилась вдруг взглянуть на себя в огромное зеркало над двумя мраморными умывальниками. Повернувшись к нему, я даже не сомневалась, что увиденное мне не понравится. Слишком хорошо я знала, что без капли Силы я бываю похожа на измученного тяжкой болезнью подростка, угловатого и далекого от идеала мужских фантазий.

Нет, я не верила в то, что Крис, и правда, нашел во мне хоть каплю привлекательности. В данный конкретный момент по ощущениям я напоминала самой себе хорошо потрепанную боксерскую грушу. Все мышцы болели и ныли так, что хотелось выть. Уставшее тело молило о еще нескольких часах столь желанного отдыха.

Вглядываясь в зеркало, я собиралась лишь подтвердить свои догадки. Но уставившись на свое отражение, я изумленно застыла на месте, беззвучно открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

Обнаженная девушка испуганно жалась ближе к стене, почти у самой двери. Прелестное это было зрелище. Бестия в кои-то веки выглядела напряженной, растерянной и беззащитной.

И это я? О, Боги...

Вместо худой и измученной девчонки-подростка из зеркала смотрела девушка, которую язык не повернулся назвать бы просто красивой. Черты ее лица казались столь мягкими и столь манящими, что едва посмотрев на саму себя, я отодвинулась подальше от зеркала-предателя, показывающего сейчас столь жуткие изменения в моей внешности.

Я на пределе. Во мне нет ни капли Силы! И я просто не могу быть настолько... настолько...

Правильных слов, чтобы описать увиденное, не находилось.

Притягательной и возбужденной?

Безжалостный голос второго 'я' с тихим смешком закончил пугающую мысль за меня. А я не смогла сдержать глухого стона. В отчаянье я зажала себе рот рукой, но было уже поздно. Крис уже услышал меня и стремительно обернулся.

- Это все ты! Все из-за тебя! - пробормотала я. - Что ты сделал со мной?!

- О чем ты? - мягко спросил Крис, поднимаясь с края ванной и медленно двигаясь прямо на меня.

- О том, что со мной происходит. Только не говори, что ты не видишь!

- Не понимаю, - спокойно повторил этот мерзавец и придвинулся ко мне еще на пару сантиметров ближе. Стараясь его остановить, я выставила руку вперед и вновь возмущенно воскликнула:

- Ты довел меня до такого состояния!

- Хм. Твои обвинения звучат по крайней мере странно. Чем ты недовольна? Что тебя не устраивает? Еще минуту назад ты вполне мирно терпела и мои объятия и мои ласки. Что на этот раз изменилось?

- Ты видишь, на кого я стала похожа?

Крис после моих слов взглянул на меня, как на душевно больную. И это окончательно меня взбесило.

- Отлично. Ты не при чем. Я во всем виновата сама. А раз так, выметайся отсюда!

- У тебя как всегда потрясающая логика, Джерри, - ехидно, с наигранной жалостью в голосе заметил Крис.

- Ага, - покорно заявила я. - А теперь проваливай отсюда.

- А ничего, что я в общем-то в своей ванной, в своем доме и в своем ... мире? - Крис в один момент перестал выглядеть обходительным и любезным. И я завелась еще больше.

- Нет! Не знаю, как я здесь оказалась. Но, запомни, как следует, даже если ты сам Белый Бог, в этой ванной я останусь одна, тебе ясно?!

- Я напомню, - вдруг заметил Крис, и я вздрогнула от ледяных ноток, проскользнувших в этот раз в его голосе.

- Ч-что? - мой собственный голос предательски дрогнул. И хотя мгновение назад я собиралась стоять до последнего, от страха перед Крисом у меня заломило в коленях, и я попятилась назад.

Еще мгновение, и я уткнулась лопатками в прохладный кафель. А Крис оказался точно напротив меня. Его руки упирались в стену, мешая выбраться из его захвата. Мужчина наклонился ближе ко мне. Обнаженной кожей я почувствовала исходящее от Криса тепло. Сила Криса теперь не нападала, но притягивала к себе, заставляя чувствовать острую потребность в прикосновениях мужчины.

Крис хмыкнул и вдруг медленно и едва ощутимо провел ладонью по моей щеке, оставив на коже горячий след там, где он ко мне прикоснулся. Проворные пальцы скользнули по моим губам, и сладостный стон вырвался из моей груди. Мне показалось на долю мгновения, что Крис сейчас меня поцелует. Сама не сознавая, что делаю, я инстинктивно подалась вперед, запрокидывая голову и подставляя и без того припухшие губы мужчине.

Меня тянуло к Крису, как магнитом. Но он так меня и не поцеловал! Он. Меня. Не поцеловал!

Я задышала чаще. Крис, будто только сейчас заметив мое состояние, рывком притянул меня к себе, обнял, но так и не поцеловал. Опять! Впрочем, мужчина, склонившись к моему виску, шумно выдохнул прямо мне в волосы.

- Вспомнила? - вкрадчивый шепот добрался до моего слуха, и, вздрогнув, я завозилась в объятиях Криса. Нервно сглотнула, вдруг понимая, что воспоминания о прошлой ночи, если и не вернулись полностью, но более-менее с подробностями всплыли в моей памяти. Я покраснела еще больше и изумленно уставилась на Криса, перестав трястись от одного только взгляда на него.

Крис облегченно рассмеялся.

- Вот так гораздо лучше, - заметил он.

- Отпусти, - я резко оттолкнула Криса от себя и выбралась из его объятий, чтобы отойти подальше.

Мужчина позволил мне отступить. Присев на краешек тумбочки, он внимательно смотрел на меня. На лице Криса не было издевательской усмешки, хотя, честное слово, лучше бы она там была. Обычный Крис был куда страшнее давно изученного и оттого такого предсказуемого главы 'Теней'.

Изначальные, что же он задумал?

- Выйди, - потребовала я непререкаемым тоном. Мне нужна была ванная. И никакого Криса рядом.

Мужчина не шелохнулся.

- Я сказала, оставь меня одну, - повторила я, видя, что мои слова не произвели должного эффекта.

Мужчина остался неподвижным, разглядывая меня. Я медленно закипала.

- Я долго буду ждать?! - спросила я, едва сдерживаясь от крика.

Крис усмехнулся и плавно поднялся.

- Иди сюда, - мягко позвал он.

Я оторопела. Крис не слышит то, что я ему говорю? Что это за фарс?!

- Джерри, хватит злиться. Иди ко мне.

- Я. Никуда. Не пойду, - четко, по словам произнесла я, надеясь, что до Криса, наконец, дойдет.

- Ясно.

Крис преодолел расстояние между нами в одно мгновенье и, не давая мне сопротивляться, сгреб в охапку.

О, нет!

- Отпусти! Что ты делаешь?! Кри-и-ис?!

Крис вместе со мной забрался в ванную и только там, разжал объятия, опуская меня в теплую воду.

Я дернулась было, чтоб немедленно выбраться из ванной, но, встретив насмешливый взгляд Криса, в котором так легко угадывалось намерение остановить любую мою попытку сопротивления, я замерла. И прекратила дергаться.

Мои злость и раздражение были бесполезны. Только не с Крисом. Я четко и очень ясно вдруг поняла, что проиграла, даже не успев начать настоящую войну. Моему мужу наплевать на любое сопротивление. А я совсем не в том состоянии, чтобы оказать ему достойный отпор. Да и был ли у меня вообще когда-нибудь шанс избавиться от внимания Криса? Разбуженная память услужливо подсказала, что ответ на этот вопрос окажется вовсе не в мою пользу.

Крис хочет, чтобы все шло по его правилам. Эта мысль была такой очевидно простой, что заставила меня послушно, как и подобает пленнице, выполнить то, что ждал от меня Крис. Я, следуя за сильными руками мужчины, опустилась обнаженной спиной на грудь мужа. Мне не оставалось ничего кроме, как подчиниться.

Крис был слишком невозмутим, словно давая всем своим видом понять, что у меня нет ни малейшего шанса сбежать от него. Ни сейчас, ни завтра, никогда до тех пор пока он сам не захочет меня отпустить.

И только один единственный вопрос упрямо не давал мне покоя - какого же черта Крису от меня нужно? Деньги, информация - все это было так мелко и никак не становилось в одну строку со мной и Крисом. Не вязались все эти вещи в один узел с нами.

Я бы предположила, что Крису нужно то же, что и всем прочим, кто вертится вокруг меня в дни особой активности моей Силы. Секс. Это могло бы быть отличным объяснением с кем угодно. И в то же время это был слишком очевидный ответ и слишком простой для Криса. Только ради ночи с бывшей подружкой он бы ни за что бы не стал устраивать этот спектакль.

Так, зачем же я вдруг стала ему нужна?

Я лежала на Крисе, молча наблюдая за тем, как руки мужа ласкают мое тело, размазывая по коже гель для душа с ароматом ванили.

- Успокоилась? - спросил вдруг Крис, и сердце предательски дернулось.

Я чувствовала себя, словно масло, которое плавится на сковороде. Кожа Криса была слишком горячей. И я, черт побери, хотела...

- Хорошо, - удовлетворенно заметил мужчина, продолжая ласки. А я вновь промолчала ... Сказать было нечего. Крис хочет. Он знает, что я тоже его хочу. А еще мой муж, будь он неладен!, знает, что я не смогу с ним справиться.

Тише, Джерри, тсс... Просто закрой глаза и позволь Крису делать то, что он делает лучше многих прочих мужчин...

Руки Криса уже спустились ниже. Он слишком хорошо знал, что именно мне нравится. Я по-прежнему не шевелилась и не издавала ни звука, хотя временами от прикосновений Криса хотелось кричать.

- Попроси меня, - вдруг приказал Крис. Но в его голосе в этот момент не было ни капли желания: лишь холодный, расчетливый тон.

О! Вот так значит? Хочешь, чтобы я попросила? Да, пожалуйста, милый!

Сколько мужчин хотели услышать это от меня? Сколько слышали? Разве мне сложно сделать Крису приятное? Нет, нисколько!

Я не открывая глаз, выгнулась, и театрально задышала чаще:

- Крис, да! Пожалуйста, пожалуйста!

Крис дернулся и убрал руки с моего тела.

Ну, нет! Я еще не закончила!

Я извернулась и, оказавшись верхом на Крисе, приникла к нему, проводя языком по нервно бьющейся жилке на шее.

Все это напоминало мне сцену из дешевого порнофильма. Но ведь Крис хотел именно этого. Бери, я вся твоя, мой милый!

Крис не выдержал этого фарса первым. Схватив меня за волосы, легонько встряхнул и оторвал от себя. Я рассмеялась, с вызовом глядя на него.

Против моего ожидания, Крис не выглядел раздраженным. Скорее, он забавлялся моим поведением.

- Пришла в себя?

- Нет, нет, милый! Я хочу еще! - умоляюще глядя на Криса, продолжила кривляться я.

- Не переигрывай. Я ведь могу и выполнить твою просьбу, - заметил мужчина.

- Да, да, да! Я так этого хо...

Стремительности Криса можно было позавидовать. Его поцелуй лишил меня дыхания.

Крис отпустил меня только, когда я окончательно потеряла голову и принялась отвечать ему, полностью наплевав на все сомнения, условности и сотни прочих причин, по которым я бы ни за что не позволила Крису так ко мне прикасаться.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом мужчина с неохотой убрал руки с моей талии, и я попыталась тут же выбраться из ванной.

- Стой, - Крис снова притянул меня к себе, заставляя вновь лечь к нему на грудь. - Нам надо просто поговорить.

- Поговорить? То, что ты сейчас со мной делал, это тоже часть разговора?

Крис усмехнулся.

- Я лишь проверял, закончилось ли действие оморцелиса.

Оморцелис?

Я замерла.

Воспоминания, как в компьютерной головоломке, после клика мышкой вдруг послушно сложились в единую картинку...

Я вспомнила вдруг, как Сила прорвала все мои Щиты и затопила комнату, как после нескольких глотков какого-то коктейля меня "повело" на странную девушку, новую подружку Криса. Как я сбежала с ней в один из номеров "мегаполиса". И как я обнаружила Криса с нами в одной комнате...

- Ты специально налил мне этой дряни?!

- Ничего подобного, - резко одернул меня Крис. - Если забыла, то ты пила из моего бокала.

- Ты с самого начала знал, что в нем был стимулятор!

- Нет.

- Почему ты меня не остановил, черт побери!

- Во-первых, - Крис опять говорил язвительно, - о том, что в бокал добавили стимулятор, я предположил, только после твоих безумств с Викой. А когда ты потащила ее в номер, все окончательно встало на свои места.

- Ты бы мог мне помешать!

- Зачем, интересно? Ты хотела эту девушку, ты ее получила. С какой стати мне что-то делать?

- Тогда, какого черта, ты приперся в номер?!

- Во-первых, изначально это была МОЯ девушка, помнишь? А во-вторых, дверь была не заперта.

- Но ты знал, что со мной будет происходить, тем более в твоем присутствии! Зачем тогда...

- Это последствия оморцелиса, или ты резко поглупела? Я собирался провести ночь со своей девушкой. Ты утащила ее с собой, и раз она была не в состоянии продолжать вечер, пришлось соглашаться на тебя, как более стойкую...

- Что?!

Я, наконец, заметила морщинки в уголках глаз Криса. Он издевается надо мной?!

- Хватит придуриваться!

- Кто-то и сам недавно активно извивался на мне, умоляя ее ***ть. Уже забыла?!

- Закрой рот! Ты сам меня попросил.

- А ты, такая добрая девочка, решила тут же исполнить мою просьбу?

- Да, милый, я такая добрая!

Крис даже не шелохнулся, пока я пыталась толкнуть его в бок. Он перехватил мои руки и снова вынудил замереть.

- Все. Успокойся!

- Ты воспользовался ситуацией!

- А ты была не против.

- Была! Без оморцелиса, я бы никогда не позволила тебе...

- А сейчас ты значит все еще под его действием? - невинно поинтересовался Крис.

- Убери свои руки!

Крис в очередной раз меня поцеловал.

- Ты можешь со мной поговорить нормально?

- Я с тобой и так разговариваю, это ты постоянно издеваешься!

- Ну что я могу сделать, если у тебя нет чувства юмора?

- Есть у меня все! Это ты...

- Тссс, иначе я тебя снова поцелую, и разговор придется откладывать на пару часов.

Вняв угрозе, я замолчала, сверля Криса недовольным взглядом.

- Тебя обычно нелегко вывести из себя, - вдруг заметил мужчина.

- Неужели?!

Крис рассмеялся.

- Да. Такая ты мне нравишься больше.

Я вздрогнула и без слов снова легла спиной на грудь Криса. Он хотел спокойствия, будет ему затишье...

Крис только хмыкнул.

- Как ты себя чувствуешь? - какой заботливый, черт!

- Замечательно.

- Ну, как хочешь...

- Я ничего не хочу, Крис, от тебя. Мне хочется вернуться домой.

- Чуть позже.

- Что ты задумал?

- Мы вернемся послезавтра.

- Послезавтра?! Ты с ума сошел?!

- Во вторник утром, - повторил Крис.

- И все это время что ты собираешься делать?

Крис рассмеялся.

- Я покажу, не волнуйся.

- Вот только не надо! Ты же не думаешь...

- Ты опять язвишь, Джерри, - заметил Крис. - Ты прекрасно знаешь, чем мы займемся.

Я даже не находила слов, чтобы возмутиться. Злость клокотала внутри.

- Крис, я с тобой не останусь!

- Тихо... - Крис рукой закрыл мой рот. - Просто послушай меня. Меня уже достали эти наши постоянные подначки на базе. Ты постоянно злишься и заводишься почти без повода. И, Джерри, каждый день думать о тебе, справляться с влечением к тебе, нелегкая задача. Я порядком устал. Ты сама знаешь, что утолить этот голод никто, кроме тебя не может. До тех пор, пока нас тянет к друг к другу, это сумасшествие будет продолжаться.

И раз так вышло, что ты перепутала бокалы, выпила стимуляторов... Джерри, можешь мне объяснить, какой смысл себя сдерживать, когда и так очевидно, что у тебя сносит крышу, стоит нам оказаться рядом?

Я оттолкнула руку Криса.

- Ты спятил! Никакой крыши у меня не сносит, я вполне...

Крис смотрел на меня, не улыбаясь.

- Крис, это глупо. Где твоя Оса? Нам стоит вернуться, встретишься со своей Настей и отвалишь от меня. Ок? Договорились?

- Обязательно так и сделаю послезавтра...

- Что тебе от меня нужно?!

- Джерри, то же, что и той части мужского населения, которая еще не причислила себя к геям.

- Я не хочу!

- Не устала врать и притворяться?

- Я не вру.

- Врешь. Или это способ поторговаться?

- Ты спятил, я не торгуюсь!

- А, по-моему, это желание продать свое тело подороже. А так как не получается, отсюда и обида, и праведная месть. Если бы я начал сейчас говорить тебе о любви, вешать лапшу о том, какие глубокие чувства к тебе испытываю, тебе было бы легче?

Я хлопала ресницами, с ужасом глядя на Криса.

- Причем, здесь любовь?!

- Да, в общем-то ни при чем, - пожал плечами мужчина. - На самом деле, тебя так очевидно тянет ко мне, и ты так отчаянно пытаешься это скрыть, что только делаешь хуже. Эти твои показательные выступления. "Аркан" без контроля. Ты хоть понимаешь, что каждый раз, когда ты используешь его, по мне бьет в разы больше, чем по кому бы то ни было в радиусе действия твоей энергии? Ты сама делаешь все возможное, чтобы я тебя заметил, и изо всех сил портишь мне жизнь, изощренно заставляя меня чувствовать влечение к тебе. Всегда, каждую минуту! А теперь, когда я, наконец, рядом с тобой, предлагаю тебе то, что ты хочешь, ты начинаешь меня убеждать, что хочешь совсем не этого.

- Я действительно не хочу тебя...

- Да?

- Крис, отстань от меня. Что ты ко мне привязался? Что тебе вообще надо?

- Два дня вместе со мной.

- Нет!

- Что нет?!

- Я не останусь.

- Почему?

- Потому что!

- Джерри, я жду вразумительного ответа. Я сыт твоими выходками по горло!

- Вот и вали к своей Насте и оставь меня в покое!

- Ревнуешь?

- Нет же!

- Тогда если ты не ревнуешь, и если ты не споришь с тем, что меня хочешь, я не вижу ни одной причины, по которой ты не могла бы здесь со мной остаться.

- Потому что я тебя ненавижу, не переношу! Не прикасайся ко мне!

- Еще интереснее. То есть ненависть не позволяет тебе со мной заниматься сексом? Мне тебя жаль. Так сильно хотеть и так сильно ненавидеть!

- Отстань...

- Отстану, если скажешь правду.

- Какую правду?! Что ты заладил одно и тоже. Что я должна тебе ответить?!

- Можешь не отвечать. Просто расслабься и хватит спорить. Ты сама знаешь, что мы вместе хорошо проведем все это время. И твое сопротивление сейчас выглядит глупо. Все твои слова о ненависти - не более чем детские предлоги, чтобы заставить себя держаться от меня подальше. Без этих выдуманных причин ты бы давно затащила меня в постель. Мне все равно, что ты там себе придумала, чтобы не лезть ко мне. Но, Джерри, хватит этих игр. Сейчас рядом нет зрителей, ради которых стоило бы напрягаться и изображать праведный гнев. Пожалей нас обоих и, наконец, дай нам возможность получить то, что мы оба хотим!

- Я не хочу!

- Черт!

Крис взял минутную паузу, чтобы успокоиться.

- Ок. Ладно. Ты сама напросилась.

- Что..?

Ради повторения того, что между нами только что было, я готова была продать свою душу самому Дьяволу... Впрочем, Крис сам был моим персональным порождением преисподней.

- Как насчет... хм... обеда? - спросил Крис, дотянувшись до альтфона и взглянув на время.

- Уже пора обедать? - сонно поинтересовалась я. Выбираться из-под одеяла было лень, даже не смотря на то, что есть хотелось просто зверски.

Крис рассмеялся и принялся меня тормошить.

- Я от тебя не отстану. Вставай! У нас есть планы на вечер.

После этих слов, я окончательно проснулась. Многообещающий тон Криса совершенно мне не понравился.

- Что. Ты. Задумал?!

Крис посмотрел на меня с удивлением.

- Чего на этот раз ты испугалась?

- Я не испугалась...

- Тогда собирайся. Мы поедем в город.

Наш с Крисом обед, переросший в ранний ужин, уже подходил к концу.

Я ковырялась вилкой в салате и смотрела по сторонам. Аппетит пропал, стоило нам приехать в ресторан. Несмотря на дикий голод, что мучил меня, пока мы с Крисом добирались до парка, едва мы устроились за столиком на уютной веранде и начали выбирать блюда, как к горлу подкатила тошнота. И есть расхотелось.

Крис ничего не заметил. Я старалась держаться, улыбка не сходила с моего лица.

- Тебе нравится здесь?

Я кивнула, изображая удовольствие от жизни, полупустого зала ресторана, вкусного салата и теплого вечера.

- Ты часто здесь бываешь?

- Случается, - Крис пожал плечами. - Иногда удается вырваться сюда на несколько дней.

Интересно, как часто он привозит с собой подружек?

Крис задумчиво взглянул на меня, но я снова улыбнулась, изо всех сил строя из себя наивную дурочку, которая ни в чем не подозревает своего кавалера. Обвинять прекрасного 'принца' в неуемной тяге к противоположному полу было против закона жанра дешевого любовного романа, героиней которого я себя сейчас ощущала.

Я прекрасно представляла, как мы с Крисом выглядим со стороны. Девушка в тонком открытом платье восторженно смотрит на своего кавалера и жадно ловит каждое его слово. А ее спутник так счастлив, он любуется своей подружкой, улыбается только ей, совершенно не обращает внимания на происходящее вокруг. И он говорит, говорит... Посетители кафе, те 'счастливчики', которые стали свидетелями этой безумно притягательной сцены, в лучших традициях глянцевых журналов, то и дело оборачиваются на парочку, и жадно ловят каждое движение влюбленных, каждое прикосновение, наклон головы, улыбки...

Черт побери, красиво...

Из облика Криса пропала привычная мне отстраненность. Мужчина выглядел сейчас счастливым, и я все никак не могла разобрать причины его столь хорошего настроения. Я слишком редко видела Криса в приподнятом расположении духа.

- Ты себе представляешь, мы...

- А потом...

- Да и этот особняк построили...

Я не перебивала мужчину, лишь редко задавала невинные вопросы, и Крис покорно пускался в длинные объяснения, рассказывая о городе, в окрестностях которого был расположен его дом. Я делала вид, что слушаю. Старалась во время вставить очередной вопрос по теме, и ненадолго отключалась от действительности, пытаясь просто прийти в себя.

К тошноте уже добавилась головная боль. И мне все чаще хотелось просто опустить голову на руки и сжать раскалывающиеся от боли виски. Но я терпеливо изображала из себя девушку, увлеченную разговором.

Я лишь надеялась, что головная боль не перерастет в сильнейшую мигрень. Или вот-вот пройдет, что было бы еще лучше. Крис собирался после ресторана отправиться со мной на прогулку. И я почти с ужасом ждала того момента, когда мне придется вставать из уютного кресла и выходить под палящие лучи солнца.

- Ты слишком бледная. Как ты себя чувствуешь? - вдруг поинтересовался Крис.

Вот, черт!

- Отлично, - я лучезарно улыбнулась. Неужели, я так плохо выгляжу?! Слабость перед Крисом просто недопустима.

В этот момент пальцы Криса коснулись моей руки, лаская запястье. Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Невинное прикосновение мужчины вдруг вызвало во мне бурю эмоций. Мне стало резко нечем дышать, и я почувствовала, что кровь разом прилила к лицу. Мне показалось, что Крис в этот момент смотрел на меня особенно внимательно, следя за моей реакцией. Я заставила себя улыбнуться и не выдернула руку, хотя безумно хотелось скрыть от Криса свои смятение и растерянность. Но все было уже бесполезно, мужчина и так увидел все, что хотел.

- Ты такая красивая, когда смущаешься... - вдруг сказал Крис. - Ты сейчас похожа на ангела.

Я все-таки вздрогнула: столько тепла и нежности было в голосе мужчины.

Вот дрянь!

Я прекрасно знаю, что Крис лжет.

Даже если я не просто похожа на ангела, а настоящее божественное создание, спустившееся только что с небес, Крис без веских на то причин ни за что не признается в том, что считает меня особенной. Он скорее убьет себя!

Так, какого тогда черта, он ломает эту комедию и выдает один комплимент за другим? Неужели, решил проверить, как я буду себя вести, если он изобразит вдруг вспыхнувшие глубокие чувства?

Несмотря на волнение, я заставила себя улыбнуться Крису, загоняя собственные сомнения так глубоко, как только могла, борясь изо всех сил сама с собой.

Мне казалось, что я здесь и не здесь одновременно.

Я ненавижу Криса! Ненавижу!

Но стоило только Крису обратиться ко мне вот так как сейчас, с такой заботой в голосе, как я моментально готова забыть обо всем. На мгновение, на один удар сердца я хочу стать самой собой, той девчонкой, что когда-то позволила себе влюбиться в неподходящего парня. И хоть от той меня уже почти ничего не осталось, но сейчас, когда Крис так внимательно и открыто смотрит на меня, больше всего на свете хочется, чтобы все это было правдой.

Я ненавижу Криса, напомнила я сама себе. И сама же отмахнулась. Это уже не имеет значения.

Мне безумно нравилась эта роль.

Казаться настоящей женой Криса было приятно. Так хотелось хотя бы на пару минут представить себя счастливой, почувствовать себя особенной, быть ЕГО любимой...

Это было счастье, от которого несмотря даже на головную боль и на мысли о ненависти на лице расплывалась дурацкая улыбка. Я расслабилась, позволила себе быть глупой, быть влюбленной в мужчину, сидящем напротив меня за маленьким столиком неизвестного ресторана.

Медовые лучи солнца озаряли лицо Криса, и цвет его глаз казался пронзительно-серым.

- Ты такая красивая, - в который раз сказал Крис.

И я вернула ему счастливую улыбку.

- Позвольте вас побеспокоить, - вдруг раздался голос официанта. - Господин за соседним столиком, - парень кивнул куда-то в сторону, при этом не сводя с меня восторженного взгляда, - просил вам передать.

На столе появилась бутылка дорого вина.

- Вы и ваш брат так же приглашены...

- Она моя жена, - ледяным тоном перебил его Крис. Весь вид беспечного и счастливого мужчины слетел с моего спутника в мгновение ока.

Хрупкая иллюзия разбилась.

Теперь передо мной был глава 'Теней', один из самых опасных и беспринципных людей 'Корпорации'.

- О, - в голосе официанта мне послышался испуг. - Еще раз прошу извинить. Но господин за столиком предположил, что вы родственники. Вы так похожи... - еще бормотал официант, аккуратно пятясь между столиками под убийственным взглядом Криса.

Я с трудом проглотила подступивший к горлу ком. Улыбнулась через силу и поднялась из-за стола. Дыхание сбилось от подкатившей к сердцу боли.

- Я сейчас, - я постаралась, чтобы мой голос звучал бодро.

Крис тоже поднялся. Смерил меня неодобрительным взглядом, когда я проходила мимо него, но, слава Изначальным, не стал меня останавливать.

Я почти вбежала в туалет, и в кабинке, стоило мне остаться одной, в изнеможении сползла на пол. Глаза жгло, но я не могла позволить себе расплакаться.

Что я себе вообразила, как я вообще могла 'повестись' на Криса?

Муж...

Бывший парень...

Любимый...

Предатель...

Что случилось после того злополучного разговора, почему я сбежала из 'Академии', какой ценой я вырвалась из полностью Закрытой Сферы, откуда не было возможности уйти просто так...

Этого всего не было в моей жизни... Не могло быть, не должно было быть!!!

Не со мной... Не с Крисом...

Но память упрямая штука. Ты забываешь то, что хотел бы помнить всю жизнь, и не можешь стереть из памяти ничего из того, что помнить совсем не стоит!

Сколько бы я не старалась забыть обо всем, что когда-то связывало меня с Крисом, я все равно слишком хорошо помню тот день.

Так вышло, что я случайно оказалась свидетелем разговора Криса с Осой.

Мы с Крисом встречались уже два месяца, и я была безумно счастлива. Все мои прошлые претензии к Крису отошли на второй план. Я сама не заметила, как и когда я начала оправдывать его, в какой момент простила Крису и едкие насмешки и поступки, которые были далеки от нормальных.

Это было несложно, в какой-то момент все стало неважным. И я просто закрыла глаза на поведение Криса. Он был рядом, каждую минуту. Ночи с ним были наполнены сладким безумием. И вместо того, чтобы думать о том, куда все это катится, с чего вдруг такие перемены в Крисе, откуда вдруг его неистовая страсть, безмерная нежность, и, боги, о, да... Любовь... Я забыла обо всем.

Бывшая девушка Криса никогда меня не волновала. Я была лучшей. Я была Бестией. И у меня был мой Дар... Флер, 'Аркан', притяжение...

Я была уверена, что после расставания Крис больше не общается с Настей.

Но я ошибалась.

В тот вечер случай привел меня на тренировку в один из учебных корпусов на территории 'Академии'. И в одном из спортивных залов я натолкнулась на них. Заметила, как Оса обнимает Криса, как он смотрит на нее, и не смогла сделать ни шагу. Просто прилипла к стене у входа в зал и застыла.

Крис выглядел таким грустным. Он прижимал Настю к себе, гладил ее по растрепанным волосам, и шептал... шептал, успокаивая и вытирая ее слезы. Он признался ей, что любит, что бредит ей, что думает о ней каждый день, и не знает, что ему делать.

Притяжение ко мне - это наваждение, дурной сон, болезнь, говорил Крис. Его тянет ко мне так сильно, что нет сил сопротивляться, и он идет против собственной воли...

Оса обещала ему помочь, сделать все, что он только попросит...

А потом уже стал неважен ни Крис, ни Оса. Изначальные им судьи.

На темных аллеях парка меня поймали ребята из старшей группы...

Я обняла руками колени, стараясь унять дрожь. Голова раскалывалась от боли. У меня есть лишь пару минут, а потом придется возвращаться в зал... К Крису.

Сбегая из 'Академии', я была уверена, что сделаю все, что угодно, но больше не попадусь живой в руки 'Корпорации' и никогда-никогда не стану работать на них.

'Никогда' - глупое слово. Бесполезное. Есть вещи, которые не зависят от человека, не подчиняются его воле, решениям, его желаниям. Ты сколько угодно раз можешь давать себе зароки и клясться, что не допустишь ничего подобного. Но судьба вдруг ставит тебе подножку, и ты уже летишь кубарем вниз.

Ничего нельзя сделать.

Прошло два года после моего кровавого побега. Я забралась в одну из самых отдаленных от Этер-ри Сфер. Жила, будучи уверенной, что моя свобода принадлежит только мне и лишь я вправе ей распоряжаться. У меня уже появились кое-какие связи и новые знакомые. Я долго ни с кем не сходилась, первое время вообще предпочитая не задерживаться ни в одном из мест надолго. А потом, когда позволила себе чуть-чуть расслабиться, и выбрать место для своего дома, меня нашли.

Отец Криса, глава 'Корпорации', никогда бы не позволил мне просто так уйти. Я поняла это слишком поздно. Своей работой на 'Корпорацию' мне было позволено выкупить жизни новых знакомых.

Я могла бы сбежать, действительно могла... Просто нужно было бы наплевать на всех, на смерть людей, которые просто не успели стать мне хорошими друзьями, которые так и не поняли из-за чего их притащили в подвал и грозят мучительной смертью. Я могла бы стать такой же, как Крис...

Это так просто, не оглядываясь ни на кого, делать то, что нужно лишь тебе. Ведь моя собственная свобода еще пару часов назад казалась такой бесценной.

Но я стояла за стеклом, в соседней комнате под пытками кричали от боли те, кого я, ни о чем не подозревая, потянула в эту пропасть вслед за собой. И моя свобода в тот миг перестала что-либо значить. Жизни тех, кто тебе верит, дороже в сто крат.

После того, что случилось в тот день, когда я увидела Криса с Осой и когда меня поймали ублюдки из выпускного класса, я ушла. Я выбрала себя и свою свободу... Но за мой побег из 'Корпуса' заплатили девчонки, которых я так и не смогла спасти. В тот момент я даже не попыталась это сделать. Я боролась только за себя... И не смотря ни на что, много позже, когда я пришла в себя уже в одной из подворотен Централи, я винила себя за то, что не захотела помочь, не смогла придумать как выбраться самой и не подставить девчонок...

Я больше не могла позволить себе такой роскоши, как свобода. До тех пор пока я Бестия, я буду вечно кому-то нужна. Кому-то, вроде 'Корпорации', занимающейся своими грязными делами.

Но я согласилась на все условия Демона, я обязалась работать на 'Корпорацию'. Тогда я еще не знала, что этим подписываю себе приговор. Но даже если бы я могла видеть будущее и поняла, чем мне грозит мое согласие, я бы и тогда не сделала другого выбора. Ребята из Гармина остались живы, и что бы ни произошло со мной в 'Корпорации', не имеет значения. Я заплатила. Но жалеть об этом никогда не пришло бы мне в голову.

Даже в тот момент, когда я увидела главу 'Теней', поняла, что теперь мне предстоит видеться с Крисом каждый день, и едва не убила половину охраны, в попытке добраться до Фаэлера, - даже тогда, я не жалела о своем согласии. Я бесилась от того, что в очередной раз отец Криса ловко меня обыграл, и я снова оказалась в кругу тех, от кого мечтала находиться как можно дальше.

Чертов папаша Криса! Но он все рассчитал слишком хорошо.

Мне пришлось остаться с 'Тенями'.

Я так и не влилась в их компанию. Впрочем, я и не прилагала ни малейших усилий для того, чтобы найти с ними общий язык. Я притворялась милой до тех пор, пока была в силах это делать. А потом при обсуждении плана очередного задания, мы с Крисом были готовы перегрызть друг другу глотки. Все его предложения были лишены мыслей о случайных жертвах. Впрочем, как и всегда... Крис готов был идти по трупам, если бы это позволило ему быстрее решить проблему. Как глава 'Теней' и как сын Демона, он мог это сделать.

Мы с Крисом ненавидели друг друга так люто, что с первых же дней моего пребывания в команде 'Теней' ссоры с ним по любому поводу вошли в ежедневную привычку.

Мы редко общались не по работе. В свободное время Крис предпочитал полностью меня игнорировать, никогда не смотрел в мою сторону, и если по какой-то причине был вынужден это сделать, в его глазах в зависимости от настроения и случая легко читались скука, раздражение, либо неприкрытое пренебрежение. Я отвечала Крису не менее холодными взглядами, и мы расходились по углам нашего импровизированного ринга. Каждый оставался при своем.

Лишь ненависть была одной на двоих...

По рассказам 'Теней' Крис последние годы жил с Осой. Они выглядели вполне счастливой парой. Хотя... как бы ни были хороши их отношения, они никогда не хранили друг другу верность. Подружки Криса менялись быстрее ветра. Я не успевала даже запомнить их лица. Одна, другая... Я не считала, в конце концов, это была забота Насти. Впрочем, о ее интрижках тоже ходили слухи, но она никогда не позволяла быть себе настолько откровенной, как Крис. И все ее романы были где-то на стороне, вдали от глаз 'Теней'.

Крису на увлечения Осы было наплевать. Впрочем, так же, как и ей на его мимолетных бабочек.

Стоило лишь посмотреть на Криса, когда рядом появлялась Настя, и все становилось на свои места. Андрей порой тянул со снисходительной улыбкой 'любоффф'...

Мне было все равно.

Я привыкла так думать.

Не знаю, сколько бы еще продлилась моя работа на 'Корпорацию', но Демону пришла в голову занимательная идея относительно его сына. И как назло, в плане Демона нашлось место и для меня.

Уверена, что у главы 'Корпорации' было куда больше причин воплотить свой план в жизнь, но его подчиненные во время разговора со мной озвучили лишь одну, самую идиотскую версию.

Впрочем, моим мнением никто не интересовался.

Тот разговор вообще вышел на редкость глупым.

В вопросе Фаэлера, старого, совсем недоброго, но так хорошо мне знакомого, Френка Фаэлера, мне почудился сарказм, превосходно скрытый под маской безразличия и точно отмеренной порции вежливости.

- Нормально, - я пожала плечами.

- А как твои отношения с Крисом? - Фаэлер лукаво взглянул на меня.

- И с Крисом тоже.

- Что же, тем лучше. Через три недели твоя свадьба с ним.

- Что? - мне показалось, что я не расслышала последнюю фразу. - Свадьба с... кем?

- Свадьба с Крисом. 27 июля, - Фаэлер небрежно подтолкнул ко мне тонкую папку. Она проскользила по стеклянной поверхности стола и замерла точно передо мной. - Посмотри. Это брачный контракт.

- Контракт? - в моем голосе уже слышалась злость. - Для чего?

Френк снисходительно мне улыбнулся.

- Для вашего брака.

- Это... Это просто задание, да? - я попыталась отыскать логичное объяснение сообщению Френка.

- Можешь считать и так. Но брак будет вполне официальным. Не торопись возражать, - заметив мою реакцию, Фаэлер улыбнулся. - У Демона есть для тебя предложение.

Демона? Даже так?

Кажется, меня снова желают купить. В который раз, впрочем. Год назад мы торговались за жизнь моих новых знакомых, и я заплатила свободой. Что же на этот раз?!

- Твой брак с Крисом продлится около года. Вы заключите брачный контракт и согласно его условиям по прошествии указанного времени вы сможете без проблем развестись.

- О, это типа испытательный срок? Неужели, для Криса? - я попыталась шутить. Хотя настроение для шуток было самым неподходящим.

Френк взглянул на меня с жалостью.

- Через год, помимо развода ты сможешь уйти из 'Корпорации'.

О...

Я замерла, обдумывая только что услышанное.

Не может быть, чтобы все было так просто.

- Зачем Корпорации это нужно? И почему вы готовы так дорого мне заплатить? Год назад ты сам убеждал меня в крайней важности моей персоны для вас. А теперь вы просто собираетесь меня отпустить?

- Да. Не вижу в этом проблемы.

Зато я вижу. И даже больше одной.

- И что же мне придется делать в качестве жены Криса?

Фаэлер улыбнулся.

- Ничего особенного, Дженифер. Тебе просто придется исполнить ролью первой леди наследника 'Корпорации'.

- Так значит, это все-таки роль? - я обрадованно уцепилась за единственную спасительную ниточку. - К тому же роль первой леди. В этом случае вам следует выбрать Настю?

Крис точно будет доволен.

- Нет, - Френк качнул головой. - Подойдешь только ты. Оса не суккуб, ты же знаешь.

- Так в этом все дело? - я недоверчиво уставилась на куратора. - В том, что я типа... недосуккуб?

Между прочим, та же Оса именно так меня и называет.

Фаэлер помолчал пару секунд.

- Ты не вполне нормальный суккуб, - признался чуть-чуть неохотно. - И ты знаешь об этом. Крис будет знакомиться с теми, кто в дальнейшем поможет ему управлять 'Корпорацией', с теми, кто сможет его поддержать и поделиться советом. Это важные люди. Но, как ты должна понимать, среди них хватает и врагов Демона и врагов самой 'Корпорации'. Убирать их сейчас будет... неправильным. Любой человек, а тем более тот, кто занимает такое положение в обществе, как они, однажды может оказаться полезен.

Но таких людей стоит держать как можно ближе к себе, именно для этого и нужна будешь ты. Твой 'аркан' поможет нам контролировать их в той или иной степени.

- Ты предлагаешь мне с ними спать?!

- А что, ты обычно это делаешь со своими 'жертвами'?

С нескрываемым любопытством поинтересовался Френка. Вот черт!

- Это не ваше дело.

- Вот именно, Дженифер. Это будут твои проблемы. Ты получишь задание, а как ты будешь его выполнять, твоя забота.

Я помолчала, прикидывая, какие еще подводные камни ждут меня, если я соглашусь на столь занимательное предложение Фаэлера.

- Я должна буду жить с Крисом? - поинтересовалась я.

Френк рассмеялся.

- Я об этом не думал. Но если это твое условие, я готов его передать Демону.

Я скривилась. Только этого не хватало.

- Спасибо. Обойдемся без этого.

Френк притворно вздохнул.

- Ну, как хочешь. Мне все равно, как вы будете жить у вас на базе. На работе ваш брак никак не отразиться. Вам временами понадобиться посещать вместе различные мероприятия. В остальном, вы сможете заниматься своими делами.

Надо же, какая щедрость!

- Неужели, вы так просто отпустите меня потом?

Френк помолчал, разглядывая меня, будто наслаждаясь своим молчанием, гнетущей тишиной и моим все возрастающим напряжением.

- Не думаю, что так просто. Я могу гарантировать тебе то, что ты сможешь уйти. Но я не обещаю, что тебя не будут пытаться поймать снова.

Я кивнула. Вот значит как...

Я молчала несколько минут. Интересно, если я откажусь, что будет делать Фаэлер, что предпримет Демон? Найдет ли глава 'Корпорации' кого-то другого на роль супруги для своего сына, или попытается использовать другие рычаги воздействия на меня?

Последнее вполне возможно. За год работы в 'Корпорации' я обросла друзьями больше, чем за все свои двадцать три года жизни. А значит, что бы ни говорил Френк, но опять воспользоваться моими знакомыми, чтобы добиться от меня нужного ответа, помощнику Демона ничего не стоит.

Ну, и что мы имеем в итоге? Какой-то расплывчатый шанс на то, что через год я смогу избавиться и от роли жены Криса и от самой 'Корпорации'. Может быть...

Что ж, этот шанс лучше, чем ничего. И у меня есть время, чтобы подготовиться.

Я встала, молча отвернулась от Френка и направилась к выходу. Уже от двери обернулась к Фаэлеру.

- Ты же с самого начала знал, что я отвечу.

Френк самодовольно улыбнулся и кивнул.

- И все же, - спросила я, все еще сомневаюсь, что хочу знать ответ. - Чем же Демон купил Криса, что он согласился на этот брак?

Фаэлер нахмурился, но ответил довольно дружелюбно.

- Это тебя не касается, Дженифер. Лучше займись подготовкой к свадьбе: с тобой сегодня же свяжется распорядитель. Твое платье уже ждет тебя, и в целом тебе осталось выполнить лишь кое-какие формальности.

Я вздохнула и, не прощаясь, вышла из кабинета.

Во что же я снова ввязалась. И стоит ли это моей свободы?

Я больше не строю планов: все меняется слишком быстро. Но так хочется верить, что все удастся, что я снова смогу стать свободной.

Я знаю, что это тоже иллюзия, еще одна фальшивая мечта. Быть свободной несложно, но чувствовать себя свободной от Криса - невозможно.

Он мое сумасшествие... Впрочем, нет, не мое. Просто наркотик, просто яд... Я не могу бороться с влечением, но за последние годы я научилась скрывать все свои чувства. Я научилась казаться такой же равнодушной и скучающей, как Крис. Я не могу допустить, чтобы он снова оказался 'привязанным' арканом ко мне, как тогда, в стенах 'Академии'. Я не хочу еще раз услышать, что я всего лишь болезнь, опасный вирус... Подделка любви.

Я хочу свободы. И она точно дороже, чем такое ненастоящее счастье.

Но сейчас, сегодня после того, что было между мной и Крисом этой ночью, весь контроль, все щиты трещат по швам, и чувства невозможно скрывать...

Зачем это нужно Крису? Зачем ему вытаскивать меня сюда и заставлять провести с ним еще один день?

Я знаю, часть меня кричит едва ли не от счастья, и верит, что это, наконец, то самое: чувства, любовь, ах...

Изначальные, я бы и, правда, хотела поверить в эту ложь. Но... Черт бы побрал Криса! Я слишком хорошо его знаю. Он делает лишь то, что ему нужно.

Крис очень постарался, чтобы у меня сложилось впечатление, что мое вынужденное пребывание в его компании, связано лишь с удовлетворением плотских желаний. Секс, секс, секс! Ничего, кроме секса.

Наверное, я могла бы поверить и в это. Аркан, флер... Бороться с притяжением ко мне так сложно.

Но я с 'Тенями' уже полтора года, и до сих пор Крис не сделал ни одной попытки сблизиться. Что изменилось сейчас?

Ответа не было.

Вся ситуация казалась красиво подстроенной кем-нибудь из 'Теней' или даже самим Крисом. Я зачем-то должна быть с Крисом здесь еще один день. Но что произойдет за это время?

Не знаю, что ждет Крис. Но для меня все может только усложнить. Я, вряд ли, смогу доиграть эту роль до конца. Крису зачем-то нужна влюбленная Джерри, ангел, верящий в его слова и признания.

Что ж, он ее получит. Какое-то время я смогу притворяться, не выдавая себя... Но что будет потом, когда грань между необходимостью играть роль и желанием быть собой растворится в водовороте эмоций? Что тогда?

Это ли ищет Крис?

Я вздохнула и, наконец, поднялась с прохладного пола: нужно было возвращаться.

Я пока не могу сбежать. Я так и не выяснила, где находится особняк Криса. Он так и не сказал ничего, кроме того, что мы в закрытой Сфере. Но как отсюда выйти? И где выход?...

Я подошла к раковине, включила ледяную воду и, сунув ладони под обжигающие струи, плеснула себе на лицо. Вода принесла облегчение, на мгновение уняв головную боль.

Я вздохнула, уставившись в глаза своему отражению.

Идеальное лицо, белокурые локоны, огромные карие глаза.

Нравится? Всем это нравится? Внешность? Вот эти глаза и улыбка вот такая, да? Чтобы полный 'вынос' мозга, чтобы мысли только о сексе?

Отражение хмурилось следом за мной и не отвечало.

Лучше бы 'паранжа'. Я бы хотела скрываться за мороком, быть чуть менее заметной, чуть менее красивой. Обычной и да, свободной от внимания. От чужих липких взглядов, от...

Неважно.

Я потерла руками лицо. Неважно.

Красота это проклятие... Да, быть может. И это оружие.

Крис хочет сыграть?

Я постараюсь добиться хотя бы ничьей. Выиграть не получится, я знаю. Я буду бороться, хотя бы ради того, чтобы не проиграть...

Я повернулась и вышла в зал.

Крис стоял точно у дверей, прислонившись к колоне, он смотрел точно на меня.

- Что-то случилось? - поинтересовалась я, рисуя легкое недоумение на лице.

- А у тебя?

- О! Все в порядке!

Я улыбнулась и подошла к Крису поближе, положила свою руку ему на локоть. Он смерил меня внимательным взглядом. Было не трудно догадаться, о чем он думает в данное мгновение. Он так пристально изучал мое лицо, что не оставалось сомнений: Крис изо всех старался понять, как мне удается так притворяться. Готова поспорить, что Крис уже решил, будто я собираюсь сбежать из ресторана...

- Вернемся в зал? - спросила, наконец, я. Крис не двигался с места и все так же изучающе разглядывал меня, будто принимая какое-то решение. Я и так дала ему время подумать. Дальше стоять у входа в туалет совершенно не хотелось. Головная боль нарастала, и я мечтала хотя бы еще на пару минут вернуться в удобное кресло на веранде.

- Я уже заплатил. Пойдем погуляем?

О...

Я на долю секунды потеряла контроль над собой, и, кажется, выдала свое разочарование перед Крисом.

- Ты хотела что-то еще заказать? - уточнил Крис.

- Нет, нет, конечно, нет. Просто думала, мы еще тут задержимся... Но если ты хочешь, то пойдем в парк.

- Отлично, - улыбнулся Крис.

Голова гудела как колокол, выжигая все мысли. Крис шел рядом со мной, высматривая что-то вдали.

Я не понимала, зачем ему это нужно. Ужин, ресторан и парк. Глава Теней давно мог бы раскрыть карты и сказать как есть. Ради чего весь этот спектакль? Ради чего потоки комплиментов, сладкие улыбки и искренний интерес в глазах?

Я чувствовала себя ужасно, с каждым шагом я все больше ненавидела тонкие шпильки неудобных туфель-лодочек, облегающее платье, липнущее к телу, руку Криса на моей талии, внимание прохожих и дикую жару летнего вечера. Я с трудом ловила какие-то мысли в своей голове, складывая их в связные цепочки.

Со мной определенно что-то было не так. Что-то происходило с моим телом, голова раскалывалась, и я охотно верила, что сейчас единственное спасение от все нарастающей боли - это топор и теплые волны Черного Океана. Чтобы избавиться от этих мук я временами согласна была умереть. Впрочем, лишь временами, когда очередной болевой укол в виски становился просто невыносимым.

Я не знаю, как при этом я умудрялась держать лицо и улыбаться, тьма Изначальных, просто улыбаться. Крис иногда косился на меня, словно проверяя не замышляю ли я чего-нибудь. Я улыбалась печально, искренне не думая о побеге. Бежать? Изначальные, я мечтала остановиться и забиться куда-нибудь где бы не было никого, и где я просто могла посидеть тихонько, баюкая свою боль как младенца.

Крис мог не волноваться о том, что я хочу уйти. Если бы он мог избавить меня от головной боли, я добровольно отдалась бы ему в руки. Прямо сейчас.

Боги! Только уберите ее!

- Крис, хватит, - вдруг не выдержав нашего молчания, попросила я.

Крис обернулся ко мне.

- О чем ты?

- Пожалуйста, хватит притворяться. Я не знаю, зачем тебе это нужно. Не знаю, что ты задумал. Но мы же оба знаем, чего ты хочешь. Зачем в таком случае все это? Поездка по магазинам, посещение парка, ресторан, эта прогулка. Это все глупо... Я...

- Так значит, тебе так не нравится? - с хорошо знакомой мне ядовитой усмешкой, не предвещающей мне ничего хорошего, поинтересовался Крис.

Еще не понимая, почему после моих слов, мужчина вдруг разозлился, я постаралась спокойно ему ответить. Хорошо, что Крис не знает, что внутри все заледенело от разочарования, что сказки не вышло.

- Почему мне должно это нравиться? Мы не на маскараде, Крис, чтобы прятаться за фальшивыми масками. Мы оба знаем, что актеры из нас первоклассные, мы только что это в очередной раз доказали друг другу. Я просто не могу понять, зачем это нужно? Лично тебе, зачем? Что изменится от того, что мы оба притворимся влюбленной красивой парой, приехавший в приморский город на уикенд?

Пока я говорила, Крис смотрел на меня со снисхождением. Но слава Изначальным, он перестал изображать глубокие чувства, неожиданно вспыхнувшие ко мне. Он стал таким же, каким я привыкла его видеть за последний год. Только отчего же так холодно в душе? Почему мне жаль, что я не ошиблась?

- О, просто забавно было на тебя посмотреть, на твои трепыхания, мастерскую игру. Браво!

Крис злорадно улыбнулся. А я, окончательно расстроенная, отвернулась в сторону, зацепившись взглядом за причудливый ствол какого-то дерева далеко впереди. Если смотреть в одну точку и думать только о том, что видишь, то можно сдержать слезы. Главное дышать ровно.

- Что ж, спасибо. Ты изрядно меня развлекла. Пойдем!

Крис вдруг схватил меня за руку и со всей силой потянул к выходу из парка. Его движения были стремительны и резки. На своих высоченных каблуках я едва успевала за ним. Запястье болело, я чувствовала себя воздушным шариком, что против ветра тащит за собой ребенок.

Вспомнилось, как несколько лет назад точно так же с моей первой дискотеки забирал меня Алексис, и точно так же, раздраженный и злой, троюродный брат тащил меня за руку прочь из ночного клуба.

Раздраженный?

Спотыкаясь и семеня за Крисом, я уставилась в спину мужчины, от неожиданной мысли пришедшая в полное недоумение. Крис злится? На меня? Но почему? Что я такого сказала? Какую игру своими словами я испортила ему, что он так завелся?

Крис затормозил у аэрокара, распахнул дверь и втолкнул меня внутрь, нисколько не обращая внимания на то, что я зацепилась туфлей за бортик, и лодочка с тихим 'цок' стукнулась об асфальт. Крис даже не подумал ее поднять. От сильного удара дверь с моей стороны захлопнулась с гулким скрежетом.

Через мгновение мужчина уже сел за руль. Мы поднялись в воздух и на бешеной скорости направились в сторону особняка. Раздраженное молчание Криса давило на нервы. Причины такого поведения мужчины я никак не могла понять. Не было даже ни одной идеи, из-за чего он мог бы ты разозлиться.

Через две минуты полета я не выдержала.

- Крис, что такого я сказала, что ты...

- Заткнись, - коротко приказал мне мужчина.

Я на секунду потеряла дар речи. Что?

- Какое 'заткнись'? Что я такого тебе сделала? Что...

- Ты? - ледяным тоном переспросил Крис. Я всегда удивлялась, как ему удается брать бушующие эмоции под контроль и выглядеть и разозленным и спокойным одновременно.

- Ты не при чем. Ты же хотела, чтобы все было по-настоящему, не так ли?

Я задумалась и рассеяно кивнула, ища в невинной реплике Криса подвох. Что-то было не так.

- О, нам осталось пять километров. И все будет по-твоему, Джерри, - Крис говорил медовым голосом, но при этом с такой яростью в голосе, что в ту же секунду мне стало не по себе. Дурное предчувствие заставило меня вздрогнуть и изумленно уставиться на Криса. Что он задумал?!

Времени на поиски ответа не осталось. Мы уже спускались на площадку перед домом. Крис так же не произносил ни слова, но в его судорожно вцепившихся в руль пальцах, в чуть прищуренных глазах, прямой осанке мне явственно чувствовалась угроза.

Изначальные, что не так? Что нашло на Криса?

С такой же едва сдерживаемой яростью, Крис вытащил меня из аэрокара, вторая моя туфелька одиноко осталась в салоне аэрокара. Босую мужчина потащил меня по раскаленному асфальту ко входу в дом. Я щипела, и дергалась, пытаясь освободиться. Но Крис мертвой хваткой держал меня за руку.

Уже через пару секунд мы оказались в широком вестибюле. Входная дверь захлопнулась за спиной Криса с протяжным всхлипом. Мужчина развернул меня к себе лицом и чуть-чуть оттолкнул от себя. Я едва не упала.

Я все еще не понимала, что задумал Крис. Я знала, что он опасен. Знала, на что он способен и понимала, что, если захочет, он сможем меня убить. Даже если я попытаюсь сопротивляться. В спарринге с Крисом у меня никогда не было шансов. С кем угодно, но только не с ним. Но ведь Крис не будет меня убивать из-за моих слов? Я, тьма Изначальных, говорила правду!

- Раздевайся! - приказал Крис, сверля меня холодным взглядом.

Я изумленно уставилась на мужчины, едва поверив своим ушам. Что?

- Крис, хватит шутить. Я очень устала. У меня дико болит голова и...

- Я долго буду ждать? - переспросил мужчина, не обращая внимания на мои слова.

- Но... з-зачем?

Нет, Изначальные, нет, я вовсе не испугалась Криса, просто на секунду перехватило дыхание от удивления. Вот и все.

Крис коротко рассмеялся, будто я сказала хорошую шутку.

- Ок, видимо, ты представляешь, что я сам сниму с тебя одежду. Ведь так?

Я лишь покачала головой, не в силах найти слов, чтобы спорить с Крисом сейчас.

- Ты же хотела, чтобы все было по-настоящему, без игр, не так ли?

Я уже чувствовала, как рушится мир, запоздало пришло понимание, как своими словами в парке я загнала себя в идеальную ловушку. О, нет!

Крис начал двигаться ко мне. Медленно, неестественно медленно. Словно мужчина хотел позабавиться моим удивлением, растерянностью и страхом.

Мне, наконец, и правда, стало страшно. Сердце сжалось от ужаса.

Крис был смертельно опасен сейчас. Он мог себе позволить так расслабленно и медленно ко мне приближаться. Столько грации и хищной лени было в его плавных движениях, что не осталось сомнений: Крис прекрасно понимает, что у меня нет шансов. Я не смогу ни сбежать отсюда, ни справиться с ним. Я испуганно дернулась и попятилась назад.

Сила плескалась вокруг Криса, мое защитное поле еще держалось, лишь искря в местах соприкосновения с энегопотоками мужчины. Но я слишком хорошо знала, что мой кокон не продержится долго.

Я пятилась от Криса. Его пристальный взгляд и плавные движения завораживали. Против всех инстинктов, что кричали, чтобы я убиралась от мужчины куда подальше, по телу разливалась проклятая слабость. Я могла только смотреть и так же медленно, как двигался Крис, пятиться от него.

Когда за спиной я не увидела, почувствовала! перила лестницы на второй этаж, понимая, что путь к отступлению у меня лишь один - наверх, сейчас, в эту же секунду, и так же прекрасно понимая, что тело мне не подчиняется, жалобная мольба против воли сорвалась с губ.

- Не н-надо...

Крис остановился на секунду.

Я успела облегченно выдохнуть, только сейчас заметив, что все эти длинные секунд тридцать, что успели показаться мне целой вечностью, я боялась даже дышать. Крис просто шутил, он просто играл, просто...

И в этот момент мужчина довольно улыбнулся.

- Еще раз. Повтори.

Нет!

- Мне нравится, когда ты так меня просишь, - прошептал Крис и так же медленно продолжил надвигаться на меня.

Тело, парализованное от страха, начало действовать наконец на автомате. Я перелетела через перила лестницы и кинулась наверх.

Я бежала вверх по ступенькам, даже не думая о том, что на втором этаже негде прятаться, что на дверях нет замков, что на окнах стоят силовые поля, наверняка уже активированные хозяином особняка. Сердце глухо стучало где-то под горлом. Меня гнал вперед дикий ужас, захлестнувший каждую клеточку тела.

Последняя ступенька лестницы была преодолена, я кинулась дальше по длинному коридору, и, не успев добраться ни до одной из дверей, упала, настигнутая Крисом. Защитный Кокон лопнул, растворяясь в Силе мужчины.

Я еще дергалась, пытаясь вырваться! Но меня уже перевернули на спину, и Крис с ядовитой усмешкой завел мои руки за голову.

- Двинешься, и я гарантирую, что будет больно, - пообещал Крис.

Я не поверила, и когда Крис принялся задирать юбку платья, попыталась ногтями достать до шеи мужчины, думая только о том, что мне нужно убить его, если я хочу прекратить все это.

- Я предупреждал, - спокойно заметил Крис, ловко перехватывая мое запястье, и нажимая на болевые точки. Судорога прошлась по телу, и впервые за эту длинную ночь я зажмурилась и закричала, длинно, всего на одной ноте.

- Не надо, хватит! - как заведенная шептала я, кусая губы и пытаясь оттолкнуть Криса от себя.

Попытки были бесполезны. Мужчина нависал надо мной, целуя мою шею и ни на мгновение не прекращая движений. Я всхлипнула, в который раз упираясь руками в обнаженную грудь Криса.

Пытка казалась бесконечной. От пола, в который меня вжимал Крис болела спина, ноги затекли...

За собственными мыслями я не сразу заметила, что Крис прошептал мое имя.

- Джерри, Джерри... - вновь позвал меня мужчина, замирая и приподнимаясь на вытянутых руках.

Я зажмурилась, боясь даже подумать, что он собирается делать дальше.

- Джерри! - голос Криса стал более настойчивым. - Посмотри на меня, - как можно мягче попросил мужчина.

Я все еще не веря в то, что у Криса изменилось настроение, решилась посмотреть в глаза мужу. Крис выглядел расстроенным и... виноватым? Я мигнула, боясь ошибиться, уверенная в том, что мне показалось. Руки соскользнули с груди Криса.

- Джерри, - тихо прошептал Крис, не видя больше моего сопротивления и вновь опускаясь на меня. Теперь его лицо вновь было слишком близко от моего. Я почувствовала теплое дыхание мужчины на своей щеке, и это невинное прикосновение вновь меня напугало. Я вздрогнула и вцепилась в плечи Крису, пытаясь оттолкнуть

Мужчина поморщился, но не стал меня усмирять.

- Ты увлеклась. Успокойся, хорошая моя.

Что?

Я изумленно уставилась на Криса, замирая.

- Джерри, ты меня боишься? Сейчас? - вдруг серьезно спросил мужчина и застыл, вглядываясь в мое лицо и ожидая ответа.

- Не знаю, - выдохнула я, честно пытаясь разобраться, боюсь ли я Криса на самом деле. Еще пару минут назад, я ответила бы без раздумий. Мне действительно было страшно. А сейчас... Почему Крис задает такие вопросы?

- Тебе больно? - уточнил Крис, чем еще больше вогнал меня в ступор.

- Нет... - пробормотала я, отводя глаза и прислушиваясь к собственному телу. - Неудобно, - добавила я через секунду.

Ай.

Крис плавно перекатился, и я тут же после своих слов оказалась лежащей на мужчине. Я приподнялась над Крисом на руках, впрочем, больше не думая о том, чтобы освободиться от его объятий. Волосы упали мне на лицо, я фыркнула, пытаясь движением головы откинуть их назад. Но Крис уже легко коснулся моей щеки и аккуратно убрал мои непослушные пряди. Руки мужчины продолжили свой путь по моей спине, изрядно затекшей за последние полчаса... или час?

- Так лучше? - все так же мягко поинтересовался Крис. Я, зажмурившись от удовольствия, расслабленно легла ему на грудь. Двигаться не хотелось, но я понимала, что передышка будет короткой. Мое собственное возбуждение лишь притупилось, но не прошло бесследно. Да и тело Криса говорило о том, что остановиться сейчас он мне не позволит.

- Да, - пробормотала я, уткнувшись носом в шею Криса и наслаждаясь моментом.

- Ты больше не будешь меня отталкивать? - задумчиво уточнил мужчина.

Сердце вновь испуганно сжалось, и я дернулась, пытаясь отодвинуться от Криса. Пальцы мужчины снова вцепились мне в плечи.

- Джерри, почему ты меня так боишься?!

- Ты меня насилуешь, - прошептала я, в который раз за эту чертову ночь убеждаясь в том, что сопротивляться Крису бесполезно.

После моего ответа мужчина удивленно изогнул тонкую бровь.

- Тебе больно? - вновь уточнил Крис.

- Да! Ты сам сломал мне руку, помнишь?!

Крис недоуменно уставился на меня.

- Во-первых, ты собиралась выколоть мне глаз. Во-вторых, в тот момент, когда тебе пришла в голову столь замечательная идея, мне, честно говоря, было совсем не до того.

Крис был прав, я действительно не нашла ничего лучшего, чем попробовать убить мужчину в самый... ответственный момент. Стон его удовольствия смешался с моим воплем. Впрочем, это точно не оправдывало того, что он сделал со мной.

- Мне было больно, - упрямо повторила.

- Ровно две минуты, - раздраженно бросил Крис, - пока моя Сила не активировала твою регенерацию. - Что-нибудь, кроме руки и, как я понимаю, твоей спины, еще болит?

- Нет.

- Тогда почему ты вырывалась все время?

Я чувствовала себя беззащитной. Крис на самом деле не сделал ничего из того, что рисовало воображение. Ничего по-настоящему страшного, ничего из того, чего я действительно боялась. Но понимание, что я не смогу остановить Криса, если вместо привычных ласк, он потребует что-то еще, пугало сильнее всех прикосновений мужчины.

- Чего ты боишься? Что с тобой случилось?

Я напряглась, замирая, боясь даже дышать. Скрывая собственный страх, уткнулась в шею Криса.

Ну, почему он решил спросить именно сейчас? Ему нельзя ничего рассказываться, ничего нельзя объяснять!

- Все в порядке... Просто... - выдавила я из себя через пару секунд. Мой собственный голос показался мне слишком тихим.

- Что просто, Джерри?

Изначальные! Ну, что ему от меня надо?!

- Ты был таким злым... - прошептала я, наконец. - Ты... не делал ничего... такого... Но ты же обещал, сказал, что я буду кричать и...

- Ничего... ТАКОГО? - осторожно переспросил Крис, уцепившись за самое главное слово.

Я испуганно замерла. Я слишком хорошо помнила ту ночь, когда в руках троих подонков кричала и билась Клер, когда меня саму...

Я задрожала и больше не в силах справляться со своими эмоциями прижалась к Крису еще сильнее.

Мужчина, больше ничего не спрашивая, перекатился, отстраняясь, и через мгновение поднял меня на руки.

В спальне он аккуратно положил меня на постель, лег рядом, прижимая меня к себе, и натянул одеяло. Я дрожала и не могла остановить слезы. Крис обнимал меня и молчал.

Летели долгие минуты, я пригрелась на груди мужа и постепенно перестала плакать. Лишь всхлипывала временами.

Крис зашевелился, чуть-чуть отстраняясь и вглядываясь в мое лицо. Я замерла, боясь даже дышать. Я уже знала, какой вопрос мужчина захочет задать мне.

- Кто? - вдруг спросил Крис.

- О чем ты? - хрипло спросила.

- Ты знаешь, о чем. Кто?

- Это неважно.

- Для меня это важно, - упрямо возразил Крис.

Боги, зачем ему это надо?!

- Нет! - я взметнулась на кровати, отталкивая Криса. Истерика началась по второму кругу.

Моя свобода длилась не больше секунды. Крис тут же поймал меня и вновь прижал к себе.

- Джерри, кто?

Злость затопила меня от макушки до кончиков пальцев. Вывернувшись из объятий Криса, я отодвинулась от мужчины как можно дальше и с раздражением уставилась на него.

- Заткнись, Крис! Это только мои проблемы! Я сама разберусь с теми, кто это сделал. А ты занимайся своими делами и оставь меня в покое.

Я замолчала, сверля Криса недовольным взглядом. Спустя мгновение мужчина очень тихо переспросил.

- С теми?

Слово упало как камень.

Я взвилась еще больше.

- Какая тебе разница, Крис! Хватит на меня так смотреть! Где ты был, когда они меня поймали? Тебе было наплевать на меня. Так какого черта ты сейчас вдруг решил изобразить заботу?! Я справлюсь сама, слышишь, это только мои проблемы!

- Где я был? - медленно повторил за мной Крис. - Значит, мы тогда еще встречались?

- О, нет! - с ненавистью почти выплюнула я. - Ты уже встречался с Осой! Еще один вопрос и...

- Это случилось в Академии? - перебил меня Крис, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я заткнулась на полуслове, пойманная в ловушку.

Я не могла признаться, не могла и слова выдавить про Академию. Утром того злополучного дня мы проснулись с Крисом в одной постели. Это был последний раз, когда мы виделись с Крисом на территории Академии. Я только что заявила мужчине про то, что он встречался с Осой. Но в то утро я еще была девушкой Криса. И значит, любое мое признание позволит Крису сделать закономерный вывод: я знала о том, что Крис все еще любит Настю.

- Заткнись, Крис! - в который раз повторила я, отводя глаза. - Это не твое дело.

Я легла на кровать, поворачиваясь к Крису спиной и укрываясь одеялом с головой.

Спустя мгновение Крис меня обнял за плечи, заставляя перевернуться. Я тихо зашипела, смотреть в глаза мужчины не хотелось. Я поклялась, что не скажу больше ни слова, чтобы не давать Крису других подсказок и пищи для размышлений. Все, что случилось со мной, его не касалось и никогда не будет касаться.

- Джерри, - позвал меня Крис, и я ответила ему злым взглядом, надеясь, что только от него мужчина загорится желанием свалить подальше от меня. Глупости, главу Теней такими булавочными уколами не проймешь. Не та весовая категория.

- Джерри, что они сделали? - серьезно спросил Крис.

Нет, нет! Я попыталась закрыть лицо руками, чтобы мужчина вновь не увидел моих слез. Но он схватил меня за руки, не позволяя отталкивать его. Взгляд Криса гипнотизировал, Сила пульсировала и лилась на меня, я больше не могла отвести взгляд от глаз мужчины. И как бы я не пыталась не думать и не вспоминать, картинки, которые я так хотела забыть, против моей воли всплывали из глубин памяти.

Я бежала, не обращая внимания на то, что тропинка под моими ногами давно пропала, что я все дальше забираюсь в самую чащу, что ветки деревьев и кустов, все чаще преграждают путь и царапают меня по лицу. Мне было все равно. Главное не останавливаться. Тогда, быть может, еще есть шанс сбежать от собственной боли.

Я не замечала ничего вокруг. Я слышала только голос Криса... и не могла, не могла от него отвязаться...

Ауч!

Неизвестный вырос на моем пути словно из-под земли, хватая меня в крепкие объятия и делая подсечку. Я рухнула на землю, придавленная тяжелым телом нападавшего, и не успела даже закричать: мне уже зажали рот рукой, затянутой в кожаную перчатку.

Я почти ничего не видела из-за слез, застящих глаза. Все, что я успела понять, это то, что парень был во всем черном, и его лицо было скрыто абсолютно непроглядной лакированной маской.

- Коли ей, - зло приказал он кому-то. И я увидела, как над нами склоняются еще трое, одетые в одинаковые черные куртки и брюки. Лиц было не видно.

Я не успела даже толком испугаться. Рука онемела, и еще через секунду я провалилась в вязкое сновидение с бесконечными зеркальными коридорами, из которых не было выхода.

Руки еще не успели затечь.

- Эй, наша принцесса проснулась, - крикнул кто-то.

Я с трудом сфокусировала свой взгляд на расплывающихся фигурах чуть в стороне от кровати. Там за одиноким, грубо сколоченным столом сидели пятеро неизвестных. Я увидела на них все те же темные маски и вздрогнула.

Бояться я все еще не могла. Мысли метались от произошедшего с Крисом до нападавших, и я все еще не понимала, что случилось, зачем я здесь, и кто эти люди.

Ко мне подошли. В руках парня матово блеснул короткий нож. Я дернулась, но руки, прикованные цепями к изголовью кровати, не дали вырваться. Я сжалась, с недоумением наблюдая за приближающимся сумасшедшим.

Они, что, разве не знают, кто я такая? Я же девушка Криса! Для всех я девушка сына главы 'Корпорации'. Меня нельзя трогать! Их уничтожат. Крис сотрет их с лица земли. Меня уже ищут! Меня ищут!

Но глаза в прорезях черной маски горели вожделением. В них не было ни капли страха.

Парень наклонился ко мне, и проворные пальцы пробежались по моему подбородку, остановившись на губах. Я плотно сжала зубы, глядя в глаза неизвестному.

Заметив мой полный презрения взгляд, он рассмеялся.

- Ничего, скоро ты сама откроешь свой рот, шлюха!

Его слова заставили меня вздрогнуть.

Это происходит не со мной. Просто не со мной.

Я вновь дернулась на цепях, когда парень принялся разрезать на мне одежду, и нож задел кожу, оставив на моем животе глубокую царапину, быстро набухающую кровью.

Парень снова принялся хохотать.

На мне не оставили ни малейшего лоскутка одежды, а я лишь могла поджать ноги, глотая слезы и бессмысленно звеня цепями. Пальцы не гнулись, я вообще почти не чувствовала рук.

- Вот черт! - ругнулся парень, заметив то, на что поглощенный разглядыванием моей груди он вначале не обратил внимания.

- Что случилось? - переспросил другой голос.

Парень брезгливо поморщился, уставившись на меня.

- У нее течка.

На меня оглянулись.

- Она нам всю постель зальет, с***!

- Скинь ее на пол, - приказал кто-то тому, кто только что снимал с меня одежду.

Парень, повинуясь приказу, недолго думая, за волосы стащил меня с кровати. Цепи звякнули, и руки выгнулись под неестественным углом.

- Тебе повезло, вместо главного блюда ты станешь нашим десертом. Или закуской. Это как посмотреть.

И мужской смех гулкими раскатами эха ударил по бетонным стенам моей западни.

Девушек, как и меня, приковали цепями к кровати. Откуда только у них взялись эти цепи? Откуда вообще взялись эти придурки? Почему они поймали именно меня? Почему моих лучших подруг?

Я молилась всем известным мне богам, чтобы меня спасли, чтобы нас нашел хоть кто-то. Я не знала, как мне выбраться. И что делать...

На бесчувственных девушках уже срезали одежду.

За нами никто не пришел.

Я кричала вместе с девчонками, распятыми на кровати под обнаженными телами, плакала, когда им выворачивали руки и ломали пальцы. И я...

сдалась.

Я позволила ИМ делать со мной то, что они хотели. Это было так мало по сравнению с тем, что терпели Клер и Сигма. Несмотря на обещания, их не отпустили. Извращенным пыткам не было конца.

Потом был долгий полет на аэроцикле до входа в единственный Туннель, ведущий за пределы А-сферы. За мной не было погони, но даже это не имело значения. Я не собиралась оставаться в 'Академии'.

Перепачканная в крови, полностью голая, я ворвалась на охранный пост у ворот Туннеля. Я хотела уйти, и никто не смел меня задержать. За мою свободу заплатили жизнью еще шесть человек.

Крис сидел на краю постели, сжимая голову руками. Да, после психоаркана бывает довольно болезненный откат. Мужчина видел, чувствовал и помнил теперь все то же, что и я.

Я зло скривила губы.

Крису зачем-то понадобилось знать подробности того, что со мной случилось? Что ж. Получите и распишитесь.

В комнату уже пробивались первые лучи восходящего солнца и, завороженная игрой красок за оконным стеклом, я подошла к окну, чтобы рассмотреть лучше. Сквозь ветви деревьев, открывался потрясающий вид на весь город, лежащий внизу долины.

Я прислонилась лбом к холодному стеклу и на несколько секунд потерялась в воспоминаниях и собственных ощущениях. Я помнила все так четко, как будто все произошедшее пять лет назад, было со мной лишь вчера. И все же... Мне больше не было страшно. Так, будто кто-то умело стер все мои чувства.

- Тебе уже лучше? - тихо спросил Крис из-за спины.

Холодная удушающая волна ярости поднялась из кончиков пальцев и затопила все тело. Так вот что чувствует Крис, когда злится, отстраненно подумала я. И развернулась к мужчине.

Вся комната была неестественно четкой, так словно я видела ее сквозь объектив оптической винтовки. Все мельчайшие детали резали глаз.

- Определенно, - ответила я, кривя губы в истеричной улыбке. Крис смотрел на меня, не отрываясь, но даже не думая отступать назад.

Он еще пожалеет.

Я преодолела отделяющее нас расстояние за долю секунды и коротко без замаха ударила Криса по лицу. Увидела, как след удара налился красным. Зло усмехнулась и нанесла следующий удар, заставляя мужчину согнуться и упасть на пол у моих ног.

Я царапала и била Криса, и не могла остановиться. Его левая скула опухла, из уголков губ стекала кровь. Но мужчина не делал ни малейшей попытки сопротивляться. Его ладони лишь прижимали меня еще сильнее к его бедрам, даже, когда я, ослепленная яростью, била и била его по лицу.

Крис ловил каждый мой взгляд, он не закрывал глаз и не издал ни звука. Лишь стискивал зубы и молчал.

Сколько времени все это длилось?

Не знаю. Но я не могла кончить. И моя бешеная скачка мне не помогала.

Устало закусив губу, я встретилась взглядом с Крисом и замерла.

Крис видел. Знал, насколько мне плохо. И лишь потому позволял делать с ним все, что угодно. Если бы он хотел меня остановить, он бы давно это сделал.

Я закрыла лицо руками, размазывая слезы, мгновенно хлынувшие по щекам.

Впервые за последние полчаса, Крис пошевелился. И через мгновение я уже оказалась под ним. Я могла лишь закрывать лицо и плакать.

Крис опустился ко мне, шепча успокаивающие глупости и продолжая движения, которые я сама так и не смогла довести до конца. В противовес моим резким движениям, Крис был размеренным и медленным, как никогда.

Уже через минуту я расслабилась, дыхание сбилось, я позволила Крису обнять себя и ответила, наконец, на его поцелуй с привкусом крови.

Я тут же покраснела. Как он столько времени терпел эту боль?

- Поделишься Силой?

Я недоуменно взглянула на мужчину.

- Можешь, оставить и так. Но тогда до кровати я потащу тебя как древний человек, на своем плече. Так что?

Сила послушно заструилась к телу Криса, обнимая и лаская.

- Спасибо, - прошептал он через минуту и поднял меня на руки.

- Как на счет того, чтобы немножко поспать?

Нет, я точно не была против.

'You know my name, you know my name,' - хорошо поставленным голосом запел солист известной группы. И именно его мрачный тенор вырвал меня из сна.

Боги, у кого такой идиотский будильник?

Я выругалась про себя. И поморщилась от зловещих интонаций, которые рок-идол Этер-ри умудрился вложить в слова песни. Ну, и чье имя мы должны знать?

Мелодия THE TRANDS, вопящих о своем, якобы, знакомстве со слушателями, постепенно нарастала и с каждой секундой становилась все настойчивее. Исполнитель требовал немедленного узнавания. Что за издевательство?

Остатки сна окончательно разлетелись в клочья. Я не успела ни разлепить глаза, ни даже завозиться на постели, чтобы накрыться одеялом, спасаясь от раздражающей мелодии. THE TRANDS неожиданно заткнулись посреди фразы.

Слава богам...

Воцарилась вожделенная тишина. Я уткнулась в подушку, представляя, как еще поваляюсь в кровати несколько минут. Но в этот момент Крис, стараясь не шуметь, что всегда отлично у него выходило, выбрался из постели. О, нет! Я не хочу вставать! Разве обязательно подниматься прямо сейчас?

Но, не смотря на мои опасения, закономерного требования вытаскивать мою тушку из кровати, не прозвучало. Крис аккуратно поправил на мне одеяло и спустя несколько мгновений мочла вышел из спальни. Входная дверь закрылась без единого звука. И сколько я не напрягала слух, так и не услышала щелчка. Крис двигался абсолютно бесшумно.

Что?!

Интуиция толкнула меня под ребра. И мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы выскользнуть из-под одеяла и броситься к двери следом за Крисом. Мужской голос, уверенный и немного раздраженный, постепенно удалялся вглубь дома.

- Да, я сделал, как договаривались.

- Со мной. Я привез ее...

Дальнейших слов было не разобрать. Чтобы слушать дальше, нужно было бы выглянуть в коридор. Но какой смысл, если и так все было понятно.

Значит, будильник?!

Я едва сдержалась, чтобы не ударить по дверному косяку. Как всегда это со мной бывает, волна злости затопила сознание. Я была в не себя от ярости.

У Криса есть связь в закрытом мире. Финиш, приехали...

Кто-то вполне определенно знал, где и в какое время (в Закрытых мирах течение времени отличается от стандартного, единого для всего Содружества Темных миров), будет находиться Крис. Без этого знания звонок был бы просто невозможен. Настройки коннекта и прочее-прочее.

А раз кто-то был в курсе местонахождения Криса, значит, мой случайный визит в Винту вовсе не такой случайный, как мне показалось в начале. Что ж...

Я оторвалась от двери, пребывая в поганейшем настроении. Что делать дальше - ни одной мысли. Мне приходилось бывать заложницей и не в таких ситуациях. Но никогда моим надзирателем не был Крис.

Раздражением и воплями я ничего не смогу изменить. С Крисом нужно просто спокойно поговорить. Главное дождаться его возвращения и прямо задать свои вопросы. Он должен объяснить мне хоть что-нибудь.

Думая так, я забралась под холодный душ, пытаясь привести мысли в порядок. Ледяная вода всегда благотворно действовала на меня.

Чуть позднее, завернувшись в огромное полотенце и устроившись на табурете перед зеркалом в ванной, я с мрачным удивлением разглядывала свое отражение. Каждый раз это занимательное зрелище то повергало меня в шок, то заставляло нервно смеяться. Сейчас мне хотелось просто молча пялиться на себя и... не знаю, что еще. Я была впечатлена, мягко сказать.

Шесть лет назад я мало придавала значение своей Силе и ее идиотским выкрутасам. И потому никогда не обращала внимания на свое Кружево, особенно после очередной жаркой ночи с Крисом. В Академии было не до любования на себя в зеркало. Я бы и сегодня из-за своей злости, клокочущей внутри, вряд ли, что-нибудь заметила. Но...

Вчера от моей Силы ничего не осталось. Я была пуста. Выжата, как лимон. И я ничего не могла с этим сделать. Не могла восстановиться вот с такой оглушительной легкостью. Это слишком на меня не похоже. Но...

Сегодня мое Кружево переливалось всеми цветами радуги, светилось ровным спокойным светом, и даже раздражение, запустившее когти в мое сердце, никак не влияло на состояние Силы. Никаких всплесков.

Что со мной сделал Крис?

Четкого ответа не было. Я только примерно представляла все тонкости слияния наших Сил. Как-то Дим-Дим пытался мне объяснить, что происходит между партнерами в момент объединения энергий. Но его рассказ стерся из памяти. В тот момент меня волновали иные вещи. И гипотетическое слияние с кем бы ты ни было казалось мне нереальным.

Прошло несколько лет, прежде чем я узнала на собственной шкуре, что значит испытывать притяжение к другому человеку. Что значит хотеть быть с ним до такой степени, что забываешь дышать. Невозможность быть рядом с Крисом превратилась для меня в изощренную пытку.

Влечение к этому мужчине, изначально едва заметное и напоминающее, скорее, неприятный зуд, с каждой ночью, проведенной с Крисом, с каждым слиянием, происходящим между нами, становилось сильней. Притяжение превратилось в безумие. И избавиться от него стало в какой-то момент уже невозможно. Сила требовала близости с ним.

Не знаю, что испытывал Крис. Были ли похожи его ощущения на мои. Иногда мне кажется, что он так же сходит с ума, как и я. Но... вероятно я ошибаюсь. Я так и не разгадала его секрет. Как Крису удается сдерживать порывы Силы, управлять притяжением и держать собственные эмоции в узде? У меня не выходит...

Я знала, что рано или поздно Крис появится в ванной, но после получаса, проведенного наедине с зеркалом и собственным отражением, я растеряла пыл. Говорить с мужчиной больше не хотелось.

'Не о чем', - эта единственная мысль с привкусом безысходности пульсировала в голове.

Наши отношения с Крисом запутались до такой степени, все чувства скрутились в настолько тугой клубок, что разорвать этот узел можно, только кого-нибудь уничтожив. Меня или его. Без разницы. В ином случае все останется без изменений, любое другое действие принесет лишь временное облегчение. А после - вновь станет хуже.

Я оглянулась на Криса, без улыбки наблюдая за тем, как он приближается ко мне. Полуобнаженный, в одних джинсах и босиком, он смотрелся довольно мило. В другой раз (или в другой жизни) я бы им восхитилась. Рельефные мышцы, шикарный пресс, небрежно спадающая на лоб челка.

Красивый...

В душе все сжалось от чувства жалости к себе. Я хотела Криса, испытывала какую-то невозможную потребность находиться рядом с ним каждую минуту. Сейчас эти ощущения достигли своего апогея. И мое второе 'я', недоумевая, как я смогла прожить так долго без постоянного контакта с любимым мужчиной, с ужасом ждало очередного, неизбежного в нашем случае расставания.

Оно обязательно будет. Я знала это. Всего одна маленькая деталь убедила меня в этом. Я поймала выражение лица Криса, когда он только входил в ванную. Напряженный взгляд, складки в уголках губ, сведенные брови. Доля секунды - Крис заметил меня, и морщинки вокруг глаза моментально разгладились. Лицо озарилось улыбкой.

Прекрасно сыграно. Аплодисменты!

Я отвела взгляд, чтобы больше не видеть фальшивую улыбку мужчины. Впрочем, чего еще ожидать от фиктивного мужа? Или я уже успела забыть, кто такой Крис?

- Доброе утро. Как спалось? - мужчина, устроившись за моей спиной, нежно провел пальцами по моим обнаженным плечам. Неожиданная ласка вместо того, чтобы разозлить еще сильнее, успокоила меня. Я встретилась взглядом с отражением Криса и печально ему улыбнулась.

- Что с тобой? Что-то не так? - заботливо поинтересовался мужчина.

Я вздохнула и покачала головой. Крис нахмурился, почувствовав мое настроение.

Пора заканчивать этот спектакль.

Плавным движением подняться, уворачиваясь от теплых мужских ладоней. Два шага в сторону и с безопасного на данный момент расстояния, можно, наконец, начать разговор.

- Зачем все это, Крис? - спрашиваю в который раз, снова почти не надеясь услышать правды.

Мужчина смотрит на меня безучастно, делая вид, что не понимает меня. Опять...

- Крис, - говорю тихо, почти умоляюще. - Просто скажи, почему?

- Что именно? - в мужском голосе все то же недоумение и ... пустота. Никаких эмоций.

Как же сильно тебе не хочется со мной говорить!

- Зачем ты привез меня сюда? Зачем тебе понадобилось все это? - отчаяние сквозит в каждом слове.

- Мы уже говорили об этом, помнишь? - Крис уже раздражен. Но лишь самую малость.

Стоит ли мне продолжать?

- Я не забыла, - отвечаю грустно. - Ты устал от непостоянства моей Силы. Тебе нужен секс и ничего больше, - перечисляю без всяких эмоций. Все равно все внутри давно сгорает от боли.

Мужчина кивнул, соглашаясь с моими словами. А я усмехнулась, надеюсь, без лишней горечи. Крису не за чем знать, что у меня на душе.

Пальцы сами схватились за край полотенца, секунда - и влажная ткань упала к моим ногам.

- Бери, - кривая улыбка тронула губы.

Крис изумленно вскинул одну бровь.

- Ну, что же ты? Вчера ты говорил, что тебе только это от меня нужно.

Плавное движение, и Крис, сложив руки на груди, присаживается на край ванной. Знакомая поза.

- Джерри, не переигрывай. Мы, кажется, с тобой это уже проходили.

Настала моя очередь пожимать плечами. Крис прав. Что-то подобное уже было. Забавная вышла история в тот раз.

Но сегодня ведь все по-другому?

Это случилось очень давно. Еще в Академии.

Около месяца назад очередным гениальным решением Смотрителей и куратора нашей группы нас с Крисом 'объединили' в пару. Не слушая наших яростных протестов, меня переселили в одну комнату с этим придурком. К слову сказать, в те времена Крис был еще большей занозой в заднице, чем сейчас. Впрочем, это неважно.

Нас с Крисом заставили жить в одном блоке. Одна ванная, один огромный шкаф и одна двуспальная кровать на двоих. Никаких кресел и никакого дивана. Не знаю, на что рассчитывали Смотрители, но их затея провалилась.

Мы с Крисом всячески избегали контактов и сводили к минимуму время, проведенное наедине. И конечно, о совместных ночевках даже речи не шло. Я приноровилась проводить ночи в ангарах для аэролетов. Крис временами пропадал неизвестно где. Не очень удобно. Но несмертельно.

Да, бывали, конечно, случаи, когда мы оказывались в комнате в одно и то же время. Но после двух десятков минут постоянных пререканий кто-нибудь обязательно покидал 'поле боя'. И не всегда это была я.

В один из таких злополучных дней, выйдя из душа в одном полотенце (я была уверена, что Крис шляется где-то по корпусам), я обнаружила в комнате соседа и его очередную подружку. Сладкая парочка расположилась на единственной кровати и, видимо, не рассчитывала в ответственный момент увидеть меня.

Мой выход получился на редкость эффектным.

Девушка, кажется, из младшей группы, мгновенно залилась румянцем и попыталась сбежать. Крис, как настоящий джентльмен, не позволил ей этого сделать. Не долго думая, парень именно мне посоветовал собирать вещи и пулей убраться из комнаты. Крис попытался выгнать меня?!

Зашибись!

Если бы этот придурок промолчал, я бы ушла и без его подсказок. Но разве я могла безропотно подчиниться Крису, когда он так бесцеремонно собрался выставить меня за дверь? В тот раз моя Сила была особенно неспокойна (как всегда, когда я нарывалась на неприятности с Крисом), и потому без всякого зазрения совести я пустила ее в ход.

Я скинула с себя полотенце, оставшись абсолютно обнаженной перед двумя изумленными мордашками, а затем кинула нить 'аркана' к девушке. Результат превзошел все мои ожидания. Хрупкая красавица, зачарованная Силой, впала в подобие транса. Она слушала только мой голос и повиновалась беспрекословно. Если бы я приказала ей убить себя, она бы сделала это с улыбкой на лице.

Слава богам, такая мысль не успела прийти мне в голову. Крис просто не оставил мне времени для раздумий. В конце концов, когда парень злился, ему было чем меня удивить.

Не прошло и секунды, а я оказалась впечатанной в дверцу платяного шкафа. Крис прижимал меня к себе, и его губы терзали мои, не давая вздохнуть. Такого поведения от Криса я, конечно же, не ожидала и вовсе не была готова к тому, что он может заставить меня изнемогать от желания в его руках.

Я настолько потеряла способность мыслить здраво, что стоило Крису оторваться от моих губ и одарить презрительным взглядом, я почувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Крис же решил окончательно меня добить, пообещав устроить мне 'веселую' жизнь, если я не перестану путаться у него под ногами.

Прекрасная угроза. Терпеть не могу, когда мне бросают вызов. Особенно, если это делает Крис. И чем громче он кричит о том, что я должна делать, тем сильнее мое желание все переиначить. Не собираюсь ему подчиняться, и точка.

Не прошло и месяца, как мы с Крисом начали встречаться.

- Ничего, - я опять усмехнулась грустно. - Тебе же было нужно мое тело? Еще целый день и еще одну ночь, если я не потеряла счет времени. Может, ты в какой-то изощренной позе хочешь меня поиметь? - я позволила себе очередную кислую улыбку.

- Джерри, - в голосе Криса в этот раз прозвучали угрожающе нотки.

- Не надо, Крис. Не сдерживай себя. Ты же не предполагал вести со мной долгих разговоров. На мои вопросы ты не отвечаешь. Что остается делать? - я язвила, не думая о том, как отреагирует Крис. Все равно ничего хорошего не выйдет. Я в любом случае ничего не теряю. - Мне остается только согласиться с твоими условиями, ведь так? Впрочем, только, может, мне снова начать тебе сопротивляться? Кажется, это заводит тебя. Ты же...

Договорить мне не дали. Наслушавшись моих возмущенных воплей, Крис решительно прервал поток моих словоизлияний.

- Да. Это особенно прикольно завалить такую идиотку, как ты. И как следует ***, чтобы у тебя мозги встали на место. Потому что ты, как всегда, несешь полный бред. Ты нарочно делаешь все, чтобы у меня подобное желание появилось? Тебе нравится чувствовать себя жертвой?

Я слушала молча. Не двигалась и не пыталась хоть как-то возразить Крису. В его словах была своя правда. Так же как и в моих о нем и его влечении ко мне. С этим мы давно уже успели разобраться. Все-таки полгода отношений не самый маленький срок. И пусть это было давно, но из памяти не вытравить воспоминаний, как бы сильно я ни хотела этого сделать.

Это своеобразный наркотик, наше влечение друг к другу. Желание Криса заставить меня подчиниться. И мое яростное сопротивление, перед тем как сдаться на волю победителя. В этом есть определенный кайф. И сколько бы мы оба не притворялись, что это не так, нам обоим прекрасно известно реальное положение дел. С животными инстинктами слишком сложно бороться. А наше с Крисом притяжение друг к другу ни что иное, как генное сумасшествие. Зависимость на энергетическом и физиологическом уровнях.

Пусть меня не устраивают такие отношения, пусть я против секса без обязательств и чувств со стороны Криса. Пусть сам Крис мечется между Настей и мной, выбирая между любовью и сексом. Но факт остается фактом, мы оба привязаны крепче, чем кажется на первый взгляд. И куда сильнее, чем нам бы обоим хотелось.

- Хватит, - я устало потерла щеки. - Бессмысленный разговор. - Я прислонилась спиной к холодному кафелю, чувствуя себя беспомощной и слабой. Крису легко удавалось выбить меня из колеи. - Я просто не знаю, что делать, - честно призналась, надеясь на то, что мужчина поймет. - Если бы ты просто сказал, что я - новая блажь Корпуса. Что это твое задание. Не знаю, хоть что-нибудь, что объяснит, почему ты так себя ведешь...

- Значит, ты считаешь меня лицемером? - глаза Криса опасно сверкнули. Черт, почему он вечно понимает мои слова не так!

- Потому что ты притворяешься, потому что ты...

- А ты, значит, нет?

- Что? - пробормотала удивленно. О чем он?

- Что? - Крис обжег меня пронизывающим взглядом. - Ты и сама отличная актриса, Джерри. Ты превосходный манипулятор и лживая с***. Я глупо повелся на твою невинную мордочку, когда ты появилась в 'Академии'.

Я напряглась. Крис опять бил по самой больной точке и пытался выставить виноватой меня. Ну да... Крис же не знает о том, что я слышала его разговор с Осой. Боги, ну за что мне все это?!

- Я не собираюсь об этом говорить.

- И почему же? Ты же мастерски обвела всех вокруг пальца. Или ты сделала не все, что планировала?

Я замерла...

- Я не знаю, о чем ты. Но, если ты еще раз заговоришь об 'Академии'...

- Только не пугай, - Крис усмехнулся.

Я развернулась и схватилась за ручку двери. Разговора опять не получилось. Мужчина хмыкнул, но не стал останавливать меня.

- Почему ты опять начинаешь меня в чем-то обвинять? Опять вспоминать ''Академию'? - что-то толкнуло меня спросить. И я обернулась к мужу с порога ванной.

Крис улыбнулся.

- Просто, чтобы ты поняла, как глупо звучат твои слова о моем притворстве. Ты ничем не лучше меня, Джерри. Просто тебе отчего-то нравится роль хорошей девочки. Но ведь на самом деле ты превосходная актриса. Тебе так страшно быть собой, Джерри? Показать свое настоящее лицо?

Я вздрогнула от потока ненависти, который был в голосе Криса. Стало жутко.

Я вылетела из ванной, не обращая внимания на тяжелый взгляд мужчины в спину.

Я украдкой взглянула на мужчину, появившемуся в спальне. В его глазах не было ничего, кроме льда. Расчетливый, собранный, сейчас Крис превратился в отстраненного и смертельно опасного главу 'Теней'.

- Куда-то собираешься? - лениво поинтересовался мужчина, будто не догадываясь о моем желании сбежать от него подальше.

А ведь мой план был так прост. Почему я не подумала об этом раньше. Ведь все, что мне было нужно - это затеряться на огромных территориях закрытого мира. Если я понадоблюсь 'Корпусу', его верные Псы рано или поздно сами меня найдут.

Жаль, что я не успела.

- Я хочу уехать, - осторожно ответила, пугаясь своей смелости. Может, Крис просто отпустит меня?

А если нет... Он сам видел, что бывает с теми, кто пытается меня удержать. Только вчера Крис без спроса влез в мои воспоминания, и пусть больше я не испытываю страха перед тем, что случилось в тот злополучный день, но произошедшее навсегда останется в моей памяти. Я слишком хорошо помню, что могу выбраться из любой ловушки и вырваться из любых цепей. Главное не думать о цене...

- Давай, - неожиданно согласился Крис. Подобная легкость и покладистость мужа здорово меня удивили. Я едва сдержалась от изумленного возгласа.

Пока я приходила в себя, мужчина успел добраться до стола, и через секунду в мою сторону полетели ключи от аэрокара. Пришлось ловить их на лету.

- Тебе нужна дорога на запад. Угол 40. Город должен остаться по правую руку.

- Спасибо, - процедила сквозь зубы и бросилась прочь из спальни. - Надеюсь, нескоро увидимся, - буркнула я едва слышно, надеясь, что Крис меня не расслышит.

Наивная.

- Не волнуйся, - язвительный ответ донесся из комнаты, а я прибавила шаг, чтобы не слышать, как Крис зловеще пообещал приехать за мной чуть позже.

Конечно же, даже через полчаса полета никакого входа в Туннель я так и не нашла. Чертов Крис указал не то направление! Терпение мое иссякло еще через пятнадцать минут, и я, окончательно разозленная, свернула с трассы. По правую руку я давно увидела океан...

Я остановилась, выбрав место подальше от редких посетителей пляжа. Не хотелось привлекать внимания любопытных. Мне просто нужно было успокоиться и подумать.

Я даже не удивилась, увидев собственного мужа.

- Пришла в себя? - приблизившись ко мне, спросил мужчина.

Ничего не отвечая, я отвернулась и стала смотреть на горизонт. Крис постоял рядом со мной несколько секунд, а потом тоном главы Теней, не терпящим возражений, холодно приказал:

- Садись в машину, мы возвращаемся в Этер-ри.

Я молча поднялась и, не глядя на мужчину, отправилась к аэрокару.

Едва забравшись в машину, я закрыла глаза и постаралась отключиться. Не хотелось думать вообще ни о чем. Не хотелось чувствовать близость Криса.

Мотор аэрокара плавно заурчал, и через несколько секунд машина стремительно взмыла в воздух. За весь оставшийся путь до Централи мы с Крисом не сказали друг другу ни слова.

- Высади меня у 'Кристалла', - попросила я, когда мы уже вернулись в Централь.

Крис промолчал, и как только мы подъехали к торговому центру, приземлился на парковке.

Я вышла, не прощаясь.

Я знала лишь единственный способ справиться с этим. Я принялась копаться в собственной сумочке в поисках телефона и уже через мгновение набирала знакомый номер.

Дэвид ответил не сразу, словно раздумывал разговаривать со мной или нет.

- Да.

- Привет.

- И тебе.

- Я не вовремя?

Девид помолчал.

- У меня сейчас дела. Встретимся через час на старом месте.

И отключился.

Мраморные ступени огромной лестницы в центральном зале еще не были повреждены, но в доме уже давно царил холод. Везде были следы запустения: на стенах остались светлые пятна в тех местах, где раньше висели картины. Но ничего ценного уже не осталось. Огромный парк казался неухоженным и мрачным.

Я зябко поежилась, после приморской жары Винты я была не готова к такому перепаду температур. Мне понадобилось около получаса, чтобы отыскать шерстяное одеяло в одном из старых комодов. Я закуталась в него и по пустому дому побрела в свой любимый зал. Из окон комнаты, в прошлом служившей кому-то спальней, открывался чудесный вид на парк.

На подоконнике с разбитыми створками окна лежали несколько хрупких, давно высохших листьев. Я забралась на него с ногами, смахнув листья на пол.

Я слилась с этим миром, с особняком, и поймала его слабый, едва уловимый пульс. Осколки реальности - они вампиры... Они тянут энергию из тех, кто забредает к ним. Отчего-то мне казалось, что Аквартис не случайно позволил нам с Девидом попасть внутрь.

В мертвых мирах нельзя оставаться слишком долго, быстро теряются силы, утекая как в бездонную пропасть. Аквартис тоже мертв и по-своему опасен, но за возможность спрятаться ото всех, я готова платить даже такую высокую цену. Безопасность дорого стоит. А уединенное место в окрестностях Централи, о котором не знает Корпорация, и вовсе не имеет цены.

Ни одна половица не скрипнула под его ногой, пока он шел по старому дому, даже рассохшаяся от времени дверь ни издала своего привычного протяжного стона, открываясь перед ним. Сам дом прятал Девида от меня, позволяя незамеченным добраться до спальни.

Дэвид был бесшумен, как может быть бесшумным луч солнца, проникающий сквозь узкую щель в неплотно задернутых шторах, как бесшумна тонкая змейка сквозняка, ползущая у самого пола.

Дом молчал, молчал Аквартис, не выдавая ничем присутствия Девида.

Но разве мне нужны подсказки? Нужны звуки? Ко мне идет Девид. Сама Сила шепчет мне о том, что он уже рядом.

Я выплыла из сна, в тот момент, когда тонкие пальцы Девида коснулись моих волос.

Он пришел!

Я выдохнула облегченно и открыла глаза.

Девид замер от меня всего в нескольких сантиметрах. Взъерошенный, и отчего-то немного раздраженный (не от того ли, что не удалось застать меня врасплох? Он ехидно улыбнулся в ответ), Девид был ко мне настолько близко, что я чувствовала его теплое дыхание на своей щеке. В напряженной тишине, повисшей между нами, отчетливо были слышны гулкие удары его сердца, бух, бух, бух...

Волнение, радостное предвкушение накрыло с головой, горячей волной затопило сознание.

Девид рядом!

Я встретилась с парнем взглядом, и почувствовала, как растворяюсь в нем, пойманная в ловушку синих омутов. Я видела лишь ее, бездонную синеву любимых глаз, распахнувшуюся передо мной ледяную бездну. Стоя на самом ее краю, я мечтала разглядеть то, что там, внизу, скрыто от меня бесконечным снегопадом, морозной стужей, жалящим дождем.

Шаг... Девид так редко разрешал мне его делать. Но, оступаясь на крошечном карнизе над пропастью, я скользнула вниз, и впервые за многие месяцы мне позволили падать. В этот момент я была счастлива, как никогда.

Девид играл с моими прядями, пропуская их сквозь пальцы. Я чувствовала холод, исходящий от его рук, привычный холод его присутствия. Мой любимый замерзший мальчик...

Тонкая бровь Девида вопросительно изогнулась, глаза сверкнули вопросом: 'неужели, любимым?'. Я пожала плечами и улыбнулась.

Любимым!

Мы привычно молчали. Губы Дэвида, сжатые в тонкую сердитую линию, были искусаны. Огонь, мой любимый огонь, в его синих глазах, больше не грел, обжигая вновь своим холодом. Я привычно потянулась к Дэвиду, чтобы согреть.

- У тебя на ресницах иней, - ни о чем не спрашивая, заметил Девид, опередив меня. Его пальцы, лаская, коснулись моей щеки. - Тебе надо согреться.

Он наклонился и сделал то, что я хотела с первой минуты нашей встречи. Девид легко коснулся моего носа, лба, шеи. Я зажмурилась, растворяясь в его ласках, и прижалась щекой к его щеке. Мои пальцы изучающее гладили его по волосам. Короткие пряди щекотали ладони.

Как же я по тебе скучала!

Девид легко коснулся моего Кружева, и я сняла все Щиты, позволяя собственной Силе слиться с ним.

- Я даже не думал, что мне тебя не хватало, - прошептал парень, своими словами заставив мое сердце биться быстрее. Он протянул руки, снимая меня с подоконника. И уже через пару мгновений мы оказались лежащими на кровати.

Он ласкал меня. Совсем другой мужчина, совсем в другом мире. Спустя несколько часов после того, как ко мне прикасался Крис.

Это было неправильно. Но мне совсем не хотелось, чтобы Девид остановился. Пока не хотелось... Впервые за последние дни, за многие месяцы, прошедшие с нашей последней встречи с моим ледяным другом, я чувствовала себя любимой и нужной. Единственной. Лучшей. Собой...

Жаль, что этого мало для того, чтобы мы могли быть вместе. Девиду мало... Впрочем, мне тоже.

Иначе я давно бы стала любовницей Криса. Но стоит ли думать об этом сейчас?

И все же мои мысли о Крисе (а может, не только их) прочитал Девид. Он оторвался от моих губ и сел рывком на постели. Волна холода заставила меня задрожать.

- Девид, - пробормотала неуверенно, уже догадавшись, чем только что обидела друга.

- Ничего не говори! - жестко приказал Девид, напомнив мне при этом Криса.

Мысль о фиктивном муже мгновенно была перехвачена парнем. И его глаза в очередной раз сверкнули.

Черт, я неисправима.

- Это точно, - процедил Девид и, передернув плечами, лег на спину. Я тяжело вздохнула и опустилась на руки, просто разглядывая друга. Мне нравилось любоваться им.

Девид всегда был красив особенной, женственной красотой. Его хрупкие черты лица были слишком похожи на девичьи. Узкие скулы, изящный разлет бровей. Огромные глаза глубокого синего цвета. В Девиде не было ничего похожего на Криса. Кроме характера, тяжелого взгляда, когда он раздражен. И, может быть, интонаций, когда мой друг злился.

- Может, хватит уже сравнивать меня с этим ублюдком? - шипение Девида вырвало меня из мыслей, заставив в очередной раз покраснеть. После прошедшей ночи с Крисом, я сама не замечала, что постоянно думаю о нем. Даже когда Девид рядом, или особенно, когда он рядом со мной.

Боги! Я не знаю, что делать.

- Прекращай истерику, - вдруг резко потребовал Девид и я, наконец, очнулась.

- Извини... - я умоляюще взглянула в ледяные глаза парня. Девид вымучено улыбнулся. Но даже гримаса недовольства не испортила его идеальных черт. Очень красивый.

Девид нахмурился еще больше и закусил губу.

Черт, похоже, он все же обиделся.

- Я не обиделся, - заявил Девид, неожиданно поворачиваясь ко мне. - Я всегда знал, что ты меня не любишь.

- Девид, я...

- Ну если тебе хочется меня поуговаривать, давай. Можешь еще тысячу раз повторить, как я прекрасен.

- Девид, хватит паясничать.

- Да, мамочка, слушаюсь, мамочка, - в голосе парня звучала горечь.

- Ты совсем не меняешься, - печально констатировала я, вспомнив, что друг вел себя точно так же шесть лет назад, когда мы только-только познакомились в 'Академии'.

- Ты тоже, - последовал короткий ответ.

- Так значит, ты согласился встретиться со мной лишь потому, что я такая красивая? - невинно хлопая ресницами, я поинтересовалась у парня.

Девид, шокированный моим вопросом, изумленно уставился на меня. Мне захотелось рассмеяться. Порой мне удается обмануть даже моего любимого всезнайку. Девид хмыкнул в ответ на мои мысли.

- От скромности ты не умрешь.

Я пожала плечами. Скромность?

- Я волновалась за тебя... - пробормотала чуть слышно, меняя тему. Дурачиться больше не хотелось. Так же, как и подначивать парня.

Девид внимательно на меня смотрел.

- Как за младшего брата, я знаю. Кончай зудеть в моем мозгу о своей большой любви. Достало.

- Не буду, - буркнула я и, резко дернувшись, перебралась от Девида на противоположный конец кровати, туда, где возвышалась высокая резная спинка.

Парень задумчиво проводил меня взглядом и тоже поднялся.

- Как твои дела? - притворившись, что ничего не произошло, спросила у друга. - Мы не виделись...

- Все в порядке, - коротко ответил Девид и хмыкнул. - Не переводи стрелки. Какого черта, ты опять с ним связалась?

Я закусила губу и отвела взгляд. Я уже успела отвыкнуть от манеры Девида копаться в моих мыслях. И как бы я ни старалась поставить блок и закрыться от Девида, моему другу удавалось обойти мою защиту без всяких проблем.

- Я не понимаю, о чем ты.

Еще секунду назад я собиралась признаться Девиду в том, что произошло и, наконец, попросить у него совета. Но в последнее мгновение, взглянув на парня, не смогла это сделать. В глазах Девида я успела увидеть ничем неприкрытую злость. Все-таки мое поведение успело его обидеть?

- Ты идиотка! Тьма Изначальных, где твоя голова?! - мой трюк не прошел. Все, что нужно было узнать Девиду, он успел отыскать в моих мыслях.

- Заткнись! Я не за тем хотела с тобой...

- Лучше бы ты сказала 'заткнись' своему драгоценному Крису, когда он вешал лапшу тебе на уши, а еще лучше, если бы сказала это самой себе!

- Но...

- Что 'но'?? - Девид в возбуждении даже соскочил с кровати. - Я что, по-твоему, не вижу, что творится в твоей голове? Ты думаешь о Крисе. Крис это, Крис то... Ладно, пять лет назад, но сейчас, стоит Крису появиться на горизонте, поманить тебя пальчиком и все, ты у его ног. Ты спятила?!

- Ничего подобного, - возмутилась я. - Хватит придумывать! Ты сам знаешь, что я не могу сопротивляться, да и...

- Ты? Не можешь сопротивляться? Не смеши меня! Ты сама провоцируешь это. Ты сама не хочешь ничего менять.

- Девид, ты спятил, - я не выдержала и тоже поднялась с кровати. - Я, не...

- Да, - Девид вновь не дал мне ему возразить. - Ты собралась спорить со мной? Тогда зачем же ты мне позвонила?

- Ты ничего не понимаешь.

- Я? Не понимаю? Не ошиблась ли ты адресом?

- Может и ошиблась.

- Превосходно. Какого черта, я вообще делаю здесь в таком случае? - зло спросил Девид.

Я опустила голову, испытывая желание сбежать. Опять захлестнуло это дурацкое чувство жалости к самой себе. И усталость надавила на плечи.

Я не справлюсь одна. Если из моей жизни пропадет Девид, я не смогу бороться. Не останется никого, ради кого имело бы смысл жить дальше.

- Прости меня, - уловив отголосок моих мыслей, Девид резко потянулся ко мне. Обнял. - Я и сам не знаю, что говорю. Просто иногда мне жаль, что все так... несправедливо.

Я согласно выдохнула в его плечо.

- Кстати, наверное, это важно сейчас, - вдруг задумчиво сказал Девид. - Пару недель назад я обещал тебе кое-что проверить. Я сделал то, что ты у меня просила. Но то, что я увидел, тебе не понравится.

Я отодвинулась от Девида и непонимающе уставилась в его глаза: в последнюю нашу встречу мы говорили о многом.

- Я видел Криса.

О... Не хочу ничего слышать! Но с языка, против воли, все-таки слетели слова.

- Что ты... узнал?

Девид вздохнул и отстранился, снова оставляя меня одну на пронизывающем холодном сквозняке, разгуливающем по спальне.

- Ничего хорошего для тебя, моя маленькая влюбленная дурочка, - со вздохом ответил парень.

- О чем ты?

- Я обещал тебе прочитать Криса, помнишь?

Теперь я вспомнила, о чем когда-то успела попросить друга.

- И?

Но Девид молчал, рассматривая меня.

- Поцелуй меня, Джерри, - вдруг попросил парень.

- Девид... - я растерянно уставилась на своего друга.

Но друг не оставил мне времени на раздумья. Просто обнял меня. Я могла бы его оттолкнуть, отвернуться. Но я не сделала ничего. Мне было жаль и его и себя.

- Спасибо, - прошептал Девид, отрываясь от меня спустя несколько минут.

Я промолчала.

- Я хотел тебе сказать...

- Да...

- Джерри, не связывайся с Крисом. Что бы ни произошло. Даже если он будет клясться тебе в любви. Даже если ты захочешь ему поверить. Оставь его в покое.

- Почему ты это говоришь? Я и так держусь от него как можно дальше.

- Ты провела с ним последние два дня.

- Не копайся в моей голове! - фыркнула.

- Ты же знаешь, что я не могу это остановить. Не дуйся. Я вижу.

- Что ты увидел, когда общался с Крисом? - резко спросила.

- Я с ним не общался, - откликнулся Девид.

- Но...

- Я просто видел, как вы с ним встретились.

Я ждала дальнейших объяснений. Но Девид взял долгую паузу, прежде чем заговорить. Собирался с мыслями? Или боялся меня расстроить еще больше?

- Джерри, как ты думаешь, что происходит с Крисом, когда ты появляешься?

- Понятия не имею, - откликнулась, наблюдая за сменой выражений на лице друга.

- Все ты прекрасно понимаешь, - возразил он. - Крис может думать о чем угодно, быть занят любым делом, но стоит тебе появиться, и все летит к чертям.

Я невольно улыбнулась. Что-то такое я и предполагала. Слава Богам, не только я теряю контроль.

- И как только ты уходишь, все возвращается в норму.

Что хочет этим сказать Девид?

- Мне жаль тебя.

Я вопросительно посмотрела на парня.

- Вы с Крисом, как зеркала. Крис зеркало, и ты тоже зеркало. Стоит тебе встать точно напротив него, как в вас обоих отражается длинный коридор вас же самих. И так до бесконечности. Чем вы ближе, тем сильнее ваше притяжение. Но вопрос лишь в том, кто подойдет первым.

- Но...

- Ты провоцируешь Криса. Ты постоянно думаешь о нем. И чем чаще думаешь, тем сильнее связь.

- Ты считаешь, что...

- Я это вижу. Он ненавидит тебя. И он не хочет с тобой быть, никогда. Запомни это. Даже если однажды он сделает вид, что это не так. Постарайся оторваться от него. Постарайся не думать о нем вообще. Заведи себя парня, наконец!

Я скривилась.

- Джерри, я уезжаю, и предлагаю тебе уехать со мной. Сегодня.

- Что?!

Я так удивилась, что в первое мгновение не нашла что ответить другу. Парень уже подошел ко мне, сжал в своих объятиях и стал гладить по спутанным волосам.

- Ззачем тебе нужен Крис, почему он?

- Девид, не надо. Не начинай сейчас...

- Джерри, почему ты уверена, что Крис единственный? Почему вопреки всем его поступкам ты продолжаешь ему доверять, почему ты готова ему простить все, что угодно?

- Я не знаю, - прошептала я. Девид ласкал мои плечи, проворные пальцы бежали по спине, заставляя дрожать.

- Ты никогда не думала, что кроме Криса есть и другие мужчины?

- Девид, их нет, и хва...

- Джерри, я не хуже Криса знаю, что тебе нужно. Крис все получает играючи. Но я знаю тебя настоящую. Почему же ты так привязалась к Крису? Джерри, пожалуйста, давай уедем вместе!

Я оттолкнула Девида от себя.

- Девид, я люблю тебя, но...

- Как брата, - печально закончил парень.

- Может быть... Я пришла не за тем, чтобы ты копался в моей голове, выясняя подробности моих отношений с Крисом!

Девид фыркнул.

- Не ври. И за этим тоже.

- Ну, хорошо, да, я хотела поговорить. Мне нужно было разобраться. Но, Девид, все, что ты говоришь, далеко от истины. Я не теряю головы от Криса, и я не делаю ничего, чтобы притянуть его к себе. Если ты и, правда, читаешь мои мысли, ты должен это видеть. Все, что случилось за последние два дня, было подстроено вовсе не мной.

Девид скривился, но промолчал. Я внимательно следила за реакцией друга и продолжала:

- И объясни мне, наконец, зачем тебе понадобилось, чтобы я уехала с тобою?

- Ты разве не мечтала об этом? Ты только и думала о том, чтобы сбежать от 'Корпорации'.

- Думала, я не спорю, - согласилась я. - Но сейчас я не могу. Есть Медведь, есть эти чертовы ублюдки из Теккера с их жертвоприношениями и...

- У тебя вечно будут причины для того, чтобы остаться. Ты найдешь себе десяток оправданий для того, чтобы быть поближе к Крису.

- Девид, хватит! Дело не в Крисе. Почему ты к нему, черт побери, привязался?!

- Да, потому что вся твоя жизнь летит под откос из-за Криса!

- Не правда, - тихо ответила я.

- Правда, ты просто не хочешь этого признавать.

- Девид, ты врешь мне... Или чего-то не договариваешь.

- С чего ты...

- Да, потому что, ты так не говорил даже, когда я начала жить с Крисом в 'Академии'. А тогда ты бегал за мной хвостом.

Девид покраснел. Я напомнила ему о его попытках меня соблазнить, еще в тот период, когда мы учились вместе. И ему было шестнадцать.

- Даже тогда, тебе было все равно, что я встречаюсь с Крисом. И даже тогда, ты не предлагал мне с тобой сбежать, хотя уже тогда ты неплохо знал, ЧЕГО я хочу. Итак, что сейчас изменилось?

- Ничего, - пробормотал Девид.

- Да? Разве? А мне кажется, что я тебе давно уже не нужна. Точнее нужна, но точно не как подружка. Зачем ты мне врешь, что это за игры? Мне, по-твоему, Криса не хватает?

- Я не играю...

- Девид...

- Ладно...

Девид помолчал. Я все так же смотрела на него.

- Просто. Тебе лучше уехать из Централи, уйти из 'Корпорации', пока еще не поздно.

- Почему?

Девид снова помолчал.

- Дальше будет хуже. У тебя есть еще недели две-три. А потом ты уже не сможешь уйти.

- О чем ты?

Девид молчал.

- Девид! Откуда ты знаешь, что будет дальше? Почему я не смогу уйти? Дэвид, да ответь же!

- Я знаю, что будет дальше.

Я нахмурилась... Эта фраза. Она все расставила по местам. И от ужасающей догадки, я едва слышно выдавила:

- Только не говори, что...

Девид отвернулся, услышав продолжение моей мысли. И согласно кивнул. Я все поняла верно.

Мы надолго замолчали. Мне понадобилось много времени, прежде чем, собравшись с духом, спросить у друга.

- Кто-нибудь еще знает?

Девид покачал головой. И я облегченно выдохнула. Если бы 'Корпорация' поняла, каким Даром обладает теперь мой друг, она бы его не отпустила. Никогда. Вечный раб на ее службе.

- Ты первая, - горько констатировал Девид. Видимо, даже мне он не хотел признаваться в том, что помимо чтения мыслей он умеет теперь еще и.. видеть будущее? Черт, это слишком невероятно!

- Ты поэтому собрался... уехать в отпуск?

Девид кивнул.

- И ты сможешь...?

Снова утвердительно кивает головой.

- Вот черт. Что будет дальше? Почему ты так зовешь меня с собой? - спросила, вдруг догадавшись о том, что друг увидел мое будущее.

- Ничего хорошего, - мрачно ответил Девид. А я даже не испугалась. Наверное, все это время я и ожидала чего-то подобного. Хеппи энда не будет, верно?

- И все-таки? - прошептала обессилено.

- Я не могу тебе сказать, Джерри! - гримаса боли исказила лицо парня. - Извини меня. Но если я скажу, будет еще хуже.

Я задумалась, кусая губы.

- Я не могу уйти сейчас. Не могу!

Девид расстроено кивнул.

- Я знал, что ты так ответишь, иначе я бы этого не видел, ведь так?

Я пожала плечами. Ответа не было.

- У тебя давно это началось? - поинтересовалась, удовлетворяя свое любопытство.

- Около двух месяцев назад.

- И как это? На что похоже?

- Еще хуже, чем раньше.

Я понимающе кивнула и, сделав несколько шагов, обняла Девида.

- Мне жаль.

Друг вымученно улыбнулся.

- Мне тоже жаль.

- Я все-таки попытаюсь бороться. Не стоит хоронить меня раньше времени, - стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, пообещала другу.

- Я не смог тебя убедить уйти вместе со мной, - горько возразил Девид, видя мои настоящие чувства.

- Неважно, - отмахнулась от его сожалений, чтобы не расстраивать его и себя еще больше.

- Ты потом пожалеешь, что не ушла, - очень тихо ответил Девид, прижимая меня к себе. Я вздрогнула.

- Я не могу, Девид! Не могу сейчас.

- Знаю...

Мы вновь замолчали.

Мы справились.

Это потом на щеках останутся горькие дорожки слез, и сердце будет сжиматься от тоски и боли. Но сейчас мы все еще вместе. И нам по-прежнему есть о чем поговорить.

- Ты не вернешься, - спрашиваю глухо, запрещая себе думать о будущем. Я знаю ответ раньше, чем слышу слова. Все и так очевидно, но мне нужно спросить, чтобы потом, когда Девид уедет, не тешить себя напрасными надеждами.

- Нет, - короткий ответ. Хлесткий. Как пощечина. Слава богам, я запретила себе думать об этом.

- Значит, тебе удастся оставить Корпорацию ни с чем, - удовлетворенно вздыхаю. Надо во всем видеть плюсы. Возможность вырваться на свободу бесценна.

- Да.

- Отлично! - тяну по слогам, чтобы справиться с эмоциями. - Надеюсь, у тебя все будет хорошо, - говорю с улыбкой, с трудом проглатывая комок, вставший в горле.

Девид неопределенно пожимает плечами, глядя на меня.

- Давай уедем, ради всех богов, Джерри! Давай уедем вместе! - умоляюще восклицает парень, бросаясь ко мне и вновь сжимая в объятиях.

Я молча глотаю слезы.

- Я не могу, - отвечаю чуть слышно, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. Прикосновения Девида теперь причиняют боль.

- Мы потом... позже... - глухо признался Девид, не глядя в мою сторону. И такое поведение друга меня разозлило.

- Не знаю, что ты там увидел, Девид. Но если ты и дальше будешь продолжать в таком духе, то лучше проваливай прямо сейчас.

- Уже прогоняешь? - удивленно поинтересовался парень.

- Да. Я так не могу. Или ты говоришь, что меня ждет. Или делаешь вид, что ничего не знаешь. Но хватит устраивать трагедию на пустом месте.

- Тебе страшно? - вдруг предположил Девид.

- Нет, - ответила твердо. Страха не было и в помине.

Девид кивнул.

- Прости меня. Мне не следовало этого говорить. Но... меня бесит твой Крис. Он и мизинца твоего не стоит.

- Боги, - я презрительно скривилась. - Как пафосно. Забудь о моем муже.

- Лучше ты забудь. И он тебе не муж, - Девид тоже разозлился. Ну, по крайней мере, не распускает сопли.

Парень недобро прищурился после моих мыслей.

-Что, так нравятся крутые мужики? Которые насилуют, бьют, что-то требуют от тебя?

Отличный удар.

- Браво, Девид, - усмехнулась. - Хочешь поговорить о моих предпочтениях? Или вспомнишь о своих для начала?

- Я тебя...

Я не позволила Девиду закончить. Еще не хватало лжи. Тем более такой.

- Не ври.

Парень послушно заткнулся. Его слишком просто было заставить замолчать. Крис никогда бы не сдался так просто. Но мы же сейчас говорим не о моем муже...

Дэвид вновь поморщился. Он слышал все мои мысли. И не мог не понимать моих чувств. Но все равно он оставался рядом.

Так кто же из нас двоих больший лжец?

- Мы ссоримся, - вдруг заметил Девид. И я согласно кивнула, даже не думая удивляться.

Просто еще одна ссора. Что такого?

Моя жизнь, кажется, медленно катится под откос. Я ругаюсь с последним близким для меня человеком, который вот-вот уедет. Растворится в неизвестном направлении. Но это не имеет значения.

Я говорила, что не знаю, как буду жить без Девида? Я врала.

Я справлюсь одна, как и всегда справлялась. Главное верить, что тот, кто тебе близок, в безопасности. Девиду удастся защитить себя, удастся выбраться из лап вездесущего 'Корпуса'. Уже это заставляет меня улыбаться. Все остальное - надуманные проблемы. И стоит ли отвлекаться на них?

Я была рада за него.

Мы разошлись с моим другом в разные стороны, не прощаясь и не обнимаясь. Оба слишком хорошо знали, что стоит нам вновь прикоснуться, и мы уже не сможем оторваться друг от друга. Все, что было нужно, мы обсудили в Аквартис. А остальное - пусть останется между нами, до того дня, когда мы увидимся вновь.

В такси, которое доставило меня до базы 'Теней', я спала. И вздумай автопилот увезти меня в другом направлении, я, вряд ли, пришла бы в себя. Усталость давала о себе знать.

В доме было непривычно тихо. В гостиной на первом этаже беззвучно работал телевизор, привычно включенный на канале новостей. Я прошла мимо него, лишь мельком взглянув на экран. И даже если бы там вновь показывали сюжет о Теккере, я не стала бы тратить время на рассказ какого-нибудь журналиста.

На кухне тоже было непривычно пусто. Я стащила несколько сэндвичей, чтобы заглушить голод. Кружево для восстановления энергии требовало еды. Самый простой способ, чтобы пополнить баланс Силы - хороший отдых и еда. Секс - но сейчас это непозволительная роскошь.

Я выбросила упаковку от сэндвичей в мусор. И, так никого не встретив ни в гостиной, ни на лестнице на второй этаж, ушла в свою спальню. Несколько часов сна. И после мне придется снова браться за дела.

Поиск сатанистов больше нельзя откладывать.

Я перевернулась на другой бок, натягивая на голову одеяло и спросонья последними словами проклиная неизвестного абонента. В первую минуту я еще тешила себя надеждой, что у нежданного собеседника терпение лопнет раньше, чем я окончательно проснусь. Но альтфон настойчиво верещал беспокойной мелодией 'Shut your mouth', даже не думая давать мне передышки.

Как же я мечтала, чтобы он заткнулся!!!

Я застонала, злясь на таинственного утреннего благодетеля, который не желал сдаваться: мелодия звонка уже дважды затихала на несколько мгновений, чтобы спустя пару секунд возобновиться. Неизвестный намеревался добиться от меня ответа.

Телефон, с активированным по привычке будильником, был сегодня ночью предусмотрительно оставлен мною на дальнем углу трельяжа. Я собиралась проснуться в девять, и будильник, лежащий достаточно далеко, чтобы я на автомате не смогла его отключить, по задумке должен был способствовать моему пробуждению. С задачей альтфон справился на отлично. Чтобы банально сбросить звонок или отключить звук телефона, теперь мне нужно было вставать с постели.

- Ну, кому я понадобилась в такую рань, - пробормотала я, на ощупь выбираясь из кровати и хватая телефон. Сейчас быстренько отвечу и тут же вернусь в постель, пообещала я своему телу, за две последние недели измученному бессонницей. Спать хотелось просто смертельно. Сделаю все, что угодно, лишь бы от меня отстали.

С третьей или четвертой попытки я продрала глаза и бессмысленно уставилась на экран по-прежнему надрывающегося альтфона. На нем ярко-алыми буквами в такт звучащей мелодии мигали всего четыре буквы: КРИС.

В семь утра???

Спать расхотелось в то же мгновение, и я соизволила, наконец, ответить на звонок главы 'Теней'.

- Живо в мой кабинет! - голосом, не терпящим возражений, холодно потребовал Крис и отключился.

Я постояла пару секунд посреди комнаты, тупо пялясь то на телефон, осмысливая приказ босса, то на свое отражение в зеркале, разрываясь между необходимостью хотя бы причесаться и умыться и пониманием, что любое промедление грозит мне скандалом.

Крис был настолько раздражен, настолько холодным и пренебрежительным был его тон, что я не рискнула испытывать его терпение дольше необходимого.

В другой раз я бы добавила Крису еще пару поводов для злости, в качестве ма-аленького подарка лично от меня. Но в голосе мужчины впервые было что-то такое, что заставило меня прикусить язык и, наплевав на свой внешний вид, отправляться сию секунду в кабинет начальства.

Я, как и была в коротких шортах, и любимой 'ночной' футболке с изображением оскалившегося в улыбке черепа с надписью 'YOU are MINE' поплелась в кабинет мужа.

Я коротко постучала, скорее для проформы, и ступила в ярко освещенную комнату. Крис сидел за столом и перебирал бумаги. Он на мгновение оторвался от них, глянул на меня из-под небрежной челки, пригвоздив острым, как бритва, взглядом точно к месту.

Крис был зол. Очень зол!

Изначальные, мне крупно повезло, что злился он не на меня.

Я на своей шкуре уже имела удовольствие проверить, чем может обернуться такой недобрый взгляд главы Теней.

Если я довожу Криса до такого состояния как сейчас, мне грозят даже не скандал и хорошая трепка от собственного начальства, мне светит мучительная смерть от рук Криса и прямое попадание на новый круг перерорждения.

Сейчас Крис был готов убивать.

Похоже, есть в жизни Криса кто-то, кроме меня, кому удается довести его до состояния иступленной ярости. Если я что-то смыслю в настроении Криса, а я все же привыкла считать, что я неплохо понимаю этого ублюдка, то в данный момент мой муж горит желанием стереть в порошок любого, кто подвернется ему под руку.

С такой злостью не так просто справиться, я знаю по себе. Пожалуй, стоит порадоваться тому, что мне не пришла в голову идея позлить Криса еще больше, и я не стала тянуть со сборами, и явилась к главе 'Теней' немедленно, как он и хотел.

Я нахмурилась и осторожно опустилась на один из кожаных диванов. Главное не делать резких движений.

Крис моих маневров не заметил. Он разглядывал меня так, будто примерялся, в какую часть моего тела всадить мясницкий нож и как следует порыться им в моих внутренностях.

Честное слово, с таким зверским выражением на лице можно думать только о садистком потрошении несчастной жертвы.

Спасите Изначальные, сегодня у меня нет ни малейшего желания испытывать на себе все грани холодной ярости Криса.

Я опустила глаза, разглядывая свои носки и очень надеясь, что Крис сейчас придет в себя и перестанет расчленять меня одним своим взглядом. Я прокрутила в голове события последних дней, прикидывая, могла ли я натворить что-то настолько серьезное, что дала Крису повод так разозлиться. Кое-что было. Та же история с поиском главаря детских жертвоприношений в Теккере. Наш последний разговор в Винте. Но ведь это мелочи! Терпение Криса знавало и большие испытания по моей вине.

Крис встал из-за стола и подошел ко мне настолько неожиданно, что я вздрогнула. Мой муж - фиктивный, я помню - он умеет передвигаться стремительно и бесшумно. Если ему это надо.

Мужчина замер передо мной и, схватив ледяными пальцами мой подбородок, заставил запрокинуть голову. Все такое же хищное выражение было на его лице.

- Что в тебе такого, что все мужики сходят с ума?! - прошептал Крис, и в его голосе не было ни капли вожделения. Сейчас он меньше всего был похож на человека... мужчину, который повелся бы на мою внешность и мой флер.

Крис желал меня убить и ничего больше.

Я сжалась, бессильно глядя на Криса и не зная, что делать. Стоит мне начать вырываться и... все. Я сейчас даже наполовину не так сильна, как обычно. А Крис справится со мной одним движением руки. Он как клинок, нацеленный точно мне в грудь и жаждущий моей смерти.

Изначальные, что произошло?!

- Ты дьявольски красива, знаешь, - вдруг протянул Крис задумчиво, даже не думая скрывать свою ненависть. Его рука уже переместилась на мой затылок, путаясь в волосах и заставляя думать, что еще немного и мне свернут шею. Взгляд Криса скользил по моему лицу.

Судя по всему он выбирает способ моего убийства.

О!...

В этот момент я встретилась с Крисом взглядом. Столько злости и ярости было в его глазах, что, даже не задумываясь о том, что я делаю, я мгновенно зажмурилась. Мужчина презрительно рассмеялся, но хватки не ослабил.

Что случилось? Почему Крис так странно себя ведет? Кто так сильно мог разозлить главу 'Теней'? И причем здесь я? Почему опять я?!

Я знала только одного человека, который мог бы испортить Крису настроение так же сильно, как и я. И именно этот человек теоретически мог бы ... заинтересоваться мной.

- Я опять понадобилась твоему отцу? - хриплым голосом поинтересовалась я, не рискнув открывать глаза.

Крис отступил от меня, и его секундная запинка была красноречивей всех прочих слов. Затем Крис усмехнулся. Этот смешок будто пробил стену ненависти, что испытывал ко мне мужчина, и я, наконец, решилась посмотреть на Криса.

Мой муж отошел от меня на пару шагов и, опустившись на край стола, смотрел на меня все так же задумчиво. От пожара злости, бушевавшего в глазах Криса мгновение назад, уже не осталось и следа.

- Ты слишком хорошего мнения о себе. Мой отец здесь не причем.

Крис почему-то мне врал. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Крис отчего-то не хотел, чтобы я знала про Демона.

- Через три дня у Виктора Ласка состоится большой прием.

Виктор Ласк? Кто это такой?

Я определенно где-то слышала это имя, возможно, оно мелькало в светских новостях. Но память молчала.

- Здесь вся информация, что тебе необходима, - Крис показал мне на флешку, лежащую на краю стола, рядом с его рукой. - Есть несколько страниц из дела самого Виктора. Есть планы его дома, детальное описание рабочего кабинета.

Я все еще плохо понимала, что именно хочет от меня Крис.

- Через четыре дня мы оба отправимся к нему на прием. Приглашения уже у меня. Твоей задачей будет привлечь внимание Виктора и провести с ним как можно больше времени.

- Зачем? - спросила удивленно.

- Нам надо кое-что забрать из его дома.

- Сделать это не на приеме нельзя?

- Он получит эту вещь именно на приеме от одного из гостей. От кого именно мы, к сожалению, не знаем.

- Мне нужно только отвлечь его? Почему именно его? В доме не будет охраны?

- Будет. Но опасность представляет только Виктор. Посмотри файлы, ты поймешь чуть больше, - сказал Крис и вернулся в свое кресло. Я забрала флешку и направилась к выходу.

- С каких пор ты мне не доверяешь? И почему отправляя на задание, скрываешь часть информации? - что-то толкнуло меня, поинтересоваться у Криса перед самой дверью. У меня это уже входит в привычку, задавать провокационные вопросы с порога. Хочу быть уверена, что удастся сбежать, если муж разозлится после моих слов?

- Во-первых, это тебя не касается, - довольно жестко откликнулся Крис. А я уже пожалела, что спросила. Похоже, глава 'Теней' не жаждет со мной общаться. - У тебя другая задача. Вот и займись ей. Прием через четыре дня. Будь любезна за это время не влипнуть ни в одну историю. И забудь хотя бы на время про Теккер, к приему ты должна быть живой, здоровой и в состоянии передвигаться, - заявил Крис, показывая изрядную осведомленность о моих делах.

- Непременно, - буркнула я, уже схватившись за ручку двери. - А во-вторых?

- Что, во-вторых?

- Ты сам сказал, во-первых, меня это не касается. А что, во-вторых?

- Во-вторых... - Крис помолчал немного. - Ты стала мне доверять?

Я изумленно изогнула бровь. Интересный вывод. Мужская логика в действии.

- О чем ты? - небрежно поинтересовалась.

- О том, что ты впервые сидела так смирно и не пыталась устроить скандал, - задумчиво откликнулся Крис.

- Считай, что я поумнела, - процедила я, вылетая в коридор. Крис за моей спиной хмыкнул.

Крис снова меня вывел.

Я не вспоминаю, что еще вчера утром мы проснулись с ним в одной постели. И не вспоминаю, что Крис подстроил нашу 'случайную встречу'. Ему за чем-то это было нужно. Но, черт побери, он мог бы просто заткнуться и не трогать меня. Хотя бы несколько дней.

Успокаивать себя пришлось очень долго. И даже холодный душ не остудил моего пыла. Понимая, что, не смотря на усталость, я не смогу снова заснуть и даже прилечь себя не заставлю, я вытащила из шкафа чистые джинсы и футболку. Натянула кожаную куртку и со скоростью реактивной ракеты покинула дом.

Гараж встретил меня тусклым светом и абсолютной тишиной. В этот утренний час никто из 'Теней' не собирался выезжать в город. Мне это было только на руку. Не будет свидетелей моего истеричного метания по подвалу.

Признаться честно, если бы кто-то попался мне на встречу, я бы сама нарвалась на скандал. Сила по-прежнему была нестабильна и, как следствие, я вела себя неадекватно. Я чувствовала море взрывоопасных эмоций и с трудом сдерживала себя. Кровь бурлила, я жаждала смерти Крису. Но в данный момент могла отвлечься и на любого, кто бы просто посмел тронуть меня. Одно неосторожное слово (а любой из 'Теней' скажет таких слов с добрый десяток), и я бы устроила очередное представление. С разбитыми лицами, кровавыми соплями и парой-тройкой товарищей, прилегшими на холодный бетон.

Единственный способ справиться с таким состоянием, убраться подальше от дома. А еще лучше - направить энергию в другое русло.

Я зло усмехнулась, смакуя неожиданно пришедший в голову план. Я собиралась заняться поисками Теккерских ублюдков? У меня есть прекрасная возможность задать свои вопросы знающим людям. И мне абсолютно нас***ть, что кто-то из них может быть против.

А еще под вечер объявился Крис. Неожиданно и как обычно в его стиле - без лишних слов. Мне на альтфон упала привычная смска. Время и место встречи. Я даже не особенно удивилась, увидев адрес Мегаполиса. Глава 'Теней' желает меня видеть в нашем гадюшнике? Интересно, что будет если я пошлю его к черту?

Ни-че-го.

Через три дня - прием у Ласка. Крис не станет трогать меня.

Я выключила телефон и без лишних мыслей отправилась дальше. Слава Богам, у меня есть где провести эту ночь.

Бестия - безбашенная авантюристка, заправский шнеллер, свой в доску парень, виртуозно ругается матом, не брезгует вместе со всеми пить из горла пущенной по кругу бутылки и охотно смеется над пошлыми шутками нетрезвых собратьев по рулю. А еще в ней нет ничего от раскрашенной куклы Дженифер Сворд, которая мелькает на телеэкранах.

Впрочем, большинству посетителей 'Последней капли' наплевать на светские сплетни. Бестия может быть кем угодно за пределами этого бара. Главное, кто я такая, когда прихожу к ним.

Ребята никогда не задают вопросов, не лезут в душу и редко говорят 'за жизнь'. Все они, тертые жизнью дорожные волки, лучше многих знают, что значит выживать по одиночке. Попроси любой из них помощи, с удовольствием бы помогли - не даром они считают друг друга негласным братством, но случаев, когда кому-то, и правда, могла понадобиться помощь, еще не бывало.

Парень улыбнулся открыто.

- Зачем тебе вдруг понадобился Рыцарь?

- Хочу поболтать о том о сем, - многозначительно глядя на старого знакомого, прошептала я. Не хотелось привлекать внимания всех остальных.

Нет непонимающе покачал головой, о чем-то раздумывая.

- Я не знаю, где он сейчас. Говорят, у него есть здесь любимое место. Вроде, как он раздобыл где-то ключи от выхода на крышу одной из многоэтажек. Но я, вряд ли, скажу тебе, о каком небоскребе идет речь. Тем более дождь сегодня. Не уверен, что Стас полезет в такую погоду на крышу. Да, и если даже он будет там, лучше его все же не трогать. Он не жалует нежданных гостей. Может, тебе стоит подождать, пока он появится в 'Капле'?

Я пожала плечами.

- Я все же его поищу сейчас.

В 'Капле' я пыталась выловить Стаса почти целый день. И все это время мы не могли встретиться. Рыцарь, словно прячась от меня, исчезал из бара точно перед моим приходом, и возвращался, стоило мне уйти. Время уже играло против меня. Ждать дальше не было смысла.

- Тебе нужен именно он? Может, я тоже смогу тебе помочь? - спросил вдруг Нет.

- Это личное. Извини.

- Как знаешь.

- Я пойду. Если получится, то еще увидимся сегодня.

- Счастливо, Джерри.

Я поднялась из-за стола, чмокнув Нета в щеку и тепло попрощавшись со всеми остальными.

После слов Нета, было у меня одно предположение, на какой крыше мог бы появиться сегодня Стас. Отчего-то я была уверена, что именно в такую погоду Рыцарь обязательно отправиться на свое любимое место.

С крыши многоэтажки открывался потрясающий вид на весь город. Миллионы огней, тонущих под тонкими струями дождя.

Я сидела на мокрой крыше, спустив ноги над многометровой пропастью. Внизу по дороге мчались огни сотен машин. Автомагистраль проходила почти у подножия многоэтажки.

- Не боишься упасть? - угрожающе прошептал голос за моей спиной.

Я не шелохнулась, хотя мужчина стоял уже позади меня.

- Я умею летать, - ответила, включаясь в его игру.

- Проверим? - невинно предложил Рыцарь.

И толкнул меня.

Пришлось извернуться, пропустить удар под собой. И переместиться чуть в сторону.

Злой хохот человека, упустившего свою жертву, разнесся по крыше. Стас, в потертой косухе уселся чуть поодаль от меня. Дождь косыми струями бил в лицо.

Я откинула капюшон на спину, подставляя голову холодному потоку. Волосы мгновенно намокли.

- Мне сказали, что меня ищет Бестия, - раздраженно бросил Стас.

- Ищу.

- Вот уж не думал, что могу понадобиться. Тебе.

- Так получилось.

- Я не вожу дел с Ищейками, - сквозь зубы процедил Рыцарь и уставился на город у наших ног.

- Ты же знаешь, что я не ищейка.

- Знаю, - злорадно подтвердил Стас. - Но ты та с*** из Корпорации, что ставит на уши всю Этер-ри.

- Приятно познакомиться.

- А мне - нет! Проваливай отсюда.

- А если я не уйду?

- Предлагаешь уйти мне?!

- Я хочу поговорить.

- С тобой мне не о чем разговаривать! - отрезал мужчина.

Я знала, что со Стасом может быть сложно, но не предполагала, что он окажется настолько категоричным. Интересно, что слышал обо мне Рыцарь, если так сильно меня презирает.

- А если все-таки есть?

- Да, кто ты такая!

- Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я Бестия.

- Да пошла ты на *у*, Бестия.

Что ж, придется поговорить по-другому. Я вскочила и плавно перетекла за спину Стаса. В ночной тьме, в дождь, который скрывал все и всех, ему трудно было уследить за мной.

- А ты умеешь летать? - прошептала я, легко упираясь в спину мужчины.

Стас не вздрогнул и не изменил свой позы.

- Ну, давай толкай. Чего ждешь? - рявкнул вдруг Рыцарь, заметив мое бездействие.

- Мне нужен живой информатор.

- Иди ты! Я не собираюсь ничего тебе рассказывать. Толкай, тварь!

Изначальные, ну почему с этим мужчиной вдруг оказалось так сложно. Мне нужна его помощь. Всего пару советов и информация. Но не пытать же его из-за этого?

Я постояла за спиной Стаса, пробуя Силой пробить защитный кокон мужчины и выяснить причину такой глубокой неприязни ко мне. Но щиты Стаса лишь пружинили под моим напором и не пускали дальше верхнего слоя. Я и без собственной Силы знала, что мужчина раздражен.

Стас зло расхохотался, он, конечно же, почувствовал мои усилия. Мои жалкие потуги его развеселили.

Я вздохнула. После бурных выходных с Крисом, после Аквартиса и утренней стычки с мужем от моей Силы ничего не осталось. Что ж удивляться, что я не могу взломать даже простейший Кокон Стаса?

- И все-таки. Ты ничем не лучше меня.

Стас угрюмо глянул на меня из-под бровей.

- Какого черта тебе от меня надо?

- В Теккере последние два месяца бесчинствует банда подростков. Устраивают кровавые жертвоприношения. Похищают младенцев и детей и пытают их на алтарях. Я убрала самых активных. Но главаря так и не нашла. Есть сведения, что этот ублюдок в Централи.

- С чего ты взяла, что я смогу тебе помочь?

- Ты видел Большую Задницу?

Стас рассмеялся без прежнего задора и раздражения.

- Видел. А он то тут каким боком?

- Он мертв. Примазался к чужой славе, и был убит. - бросив многозначительный взгляд на мужчину, заметила я.

- Это ты его?!

Я промолчала, глядя поверх головы Стаса. Молчание затянулось на несколько секунд.

- Ты не такая, как о тебе говорят, - вдруг заметил Рыцарь. Все это время он изумленно разглядывал меня. Если бы не молчащая Сила, я бы решила, что Стас, так же как я пару минут назад, пытается вскрыть мою защиту.

- Люди обычно не говорят хорошего о тех, кого боятся.

- А тебя боятся?

- Меня не любят. Но это еще хуже.

- Тебя? И не любят? Я слышал другое.

- Что-то пару минут назад ты сам меня 'не любил'.

- Может, я просто тебя боялся?

- Извини, но когда люди боятся, то ведут себя по-другому.

Стас расхохотался.

- Да уж, видимо, ты специалист в этом вопросе.

Я пожала плечами.

- Не советую проверять.

- Садись,- предложил вдруг Стас, и похлопал рукой по карнизу рядом с ним.

Я, не раздумывая, села рядом с мужчиной. Рыцарь хмыкнул

- Нравится дождь?

- Я его люблю, - коротко ответила я, подставляя лицо холодным струям.

- Девушки обычно не очень-то жалуют такую погоду. Мокро и грязно.

Я обернулась и посмотрела на мужчину.

- В душе человека грязи гораздо больше. А дождь... Когда идет дождь, никто не видит слез.

Стас опять рассмеялся.

- Слушай, да ты кладезь философии. Нас снимает скрытая камера?

Я усмехнулась.

- Может и снимает, я не знаю.

Мы помолчали. Дождь все так же монотонно барабанил по крыше.

- Ты поможешь мне? - спросила небрежно.

- Ходят слухи, - начал Стас, - что в одном из районов появилась новая банда. Что-то вроде банды Темного Лиса. Но крыша у них хорошая. Наши попытались свои условия подиктовать. Ну, сама знаешь, как это бывает. Нашли пару трупов из мелких, и отстали от Лисьей стаи.

- А где они сейчас?

- Затаились. Ведут себя тихо.

- С чего ты взял, что это те, кто мне нужен?

- Видишь ли, Бестия, ходят слухи, что объявились они не просто так. Будто и жить им на этой территории разрешают только из-за больших планов их крыши.

- Думаешь, про нее никто ничего не знает?

- Думаю, что кто-то хочет, чтобы никто не знал. Вот, ты же не знаешь.

Я хохотнула.

- Ты прав, Рыцарь.

- Конечно. Сложи одно с другим, и выйдет интересная картинка. Только это уже не мое дело. Район не мой.

Выяснив все, что нужно у Рыцаря, я посчитала расследование завершенным. Где обретается Лисья банда, мне было хорошо известно. А намеки Стаса сделали свое дело. Я приняла решение наведаться в логово тех, кто мог быть причастен к Теккерским делам.

И только очередная смс от главы Теней остановила меня от поспешных действий. Крис прямо-таки жаждал меня увидеть. Ладно, вчера я проигнорировала его приглашение. Но что же ему так не терпится со мной поговорить?

Время было в достатке. Реализовывать свой план по визиту к Лисам я все равно собираюсь глубокой ночью, а, значит, я могу исполнить желание мужа.

Знакомая дверь в 'царство Теней' была плотно закрыта. Но в этот раз я не стала останавливаться на пороге, чтобы подготовиться к встрече с мужем. Настроение было воинственным, не таким как сегодня утром - агрессивно-взрывным, но тоже... опасным. Интересно, Тени поймут с первого взгляда, что лучше не связываться со мной?

Но от каждой безмятежной улыбки на лице Насти, расположившейся рядом с Крисом, мне становилось не по себе.

Я односложно всех поприветствовала, получила в ответ неразборчивое мычание и кивки. Крис привычно не удостоил меня даже взглядом. Он что-то изучал на экране своего 'порта'. Не долго думая, я уселась напротив мужчины в единственное свободное кресло рядом со сладкой парой - главой 'Теней' и его настоящей любовью.

Девушка тут же изучающее заглянула в мои глаза, будто пытаясь понять, что у меня на уме. Я усмехнулась.

- Какого черта ты делала на Окраине? - пока еще беззлобно, но со стальными нотками в голосе вдруг поинтересовался Крис.

Я расплылась в дружелюбной улыбке. Мне скрывать нечего.

- Там мой любимый бар. Я веселилась с друзьями.

- Давно Большая задница стал твоим другом? И всех ли своих друзей ты убиваешь? - хмуро уточнил глава 'Теней'. Мой радужный вид по-видимому жутко его бесил. Я вновь блистательно улыбнулась.

- Только в порыве страсти.

Оса скривилась после моих слов.

- Джерри, давая тебе приказ, я, кажется, выразился предельно ясно. Никуда не лезть. Ты что-то не поняла?

Я пожала плечами.

- Я никуда не лезу. Просто гуляю.

- Убийство тоже относиться к категории прогулок?

- А я кого-то убила? - состроив удивленную мордашку, спросила у Криса.

Я слишком хорошо знала, что у Корпорации не может быть ни одного доказательства моей причастности к смерти Больной задницы. Какие бы слухи не ходили среди сотрудников 'Корпуса', я невиновна в глазах закона. Им нечего мне предъявить.

Глава 'Теней' довольно быстро понял свою ошибку. Против себя я свидетельствовать не буду. Крису не удастся меня поймать на испуг. Впрочем...

- После завершения этого задания тебя ждет наказание за нарушение Устава, - бесцветным голосом уведомил меня муж.

Вау!

Наказание.... Признаюсь честно, мое сердце дрогнуло после слов Криса. Но я была бы не я, если бы не скрыла свой страх и не позволила себе съязвить.

- Случайно не ты займешься моим наказанием? - мой вопрос прозвучал против ожиданий вовсе не дерзко, скорее игриво и призывно. Но оно того стоило. Голубые глаза Осы полыхнули ненавистью. Я почувствовала себя удовлетворенной.

Настя никогда мне не нравилась. Сначала - без всяких причин, на каком-то интуитивном уровне я не могла воспринимать ее адекватно. Конечно, адекватность и Бестия - сами по себе несовместимые вещи. Но обычно мне нужны причины для ненависти и лютой нелюбви к кому-нибудь. С Настей - таких оснований не было. И все же я ее невзлюбила с первого взгляда.

Примерно одного со мной роста, с отличной фигурой, Оса мало от меня отличалась. Если не знать как и куда смотреть, вряд ли, кто-то нашел бы более десяти отличий. Цвет волос и глаз, формы лица - этого слишком мало. Но мы с Настей были сущими противоположностями друг друга.

Любовница Криса выглядела настоящей аристократкой. И дело было вовсе не в узких чертах ее лица, или в тонких пальцах, или едва уловимой улыбке. Настя умела казаться ... нереальной. Неземной. Богиней, сошедшей с небес. Она двигалась плавно, говорила неспешно и всегда - тихо. Там, где я была бурей, Оса была штилем.

И тем приятнее мне было заставлять этого Ангела трястись от злобы. Сейчас подружка Криса смотрела на меня осуждающе.

- Хочешь, чтобы это был я? - лениво и небрежно ответил глава 'Теней' на мой вопрос. В холодном и хорошо поставленном голосе слышалась угроза. Глупая Бестия еще пожалеет, что решила его позлить.

Я фыркнула.

- Я всего лишь интересуюсь тем, что меня ждет дальше. Все-таки Чистильщики мне нравятся больше, чем ты. Но кто знает, какие у тебя планы.

- Ты узнаешь в свое время, - ответил Крис, прекрасно справляясь с эмоциями и не реагируя на мои подначки.

Я пожала плечами.

- Это все что ты хотел мне сообщить? - поинтересовалась, испытывая желание убраться из Мегаполиса в ближайшие пять минут.

- Все, - коротко ответил Крис, снова погружаясь в изучение каких-то документов на своем мониторе.

Я позволила себе несколько секунд полюбоваться на ненавистную мордашку мужа. Всегда удивлялась, как мужчинам талантливо удается скрывать свои интрижки. Еще два дня назад Крис развлекался со мной в своем доме в Винте. А сегодня, как ни в чем не бывало, он сидит рядом с Осой. И я уверена, собирается провести с ней эту ночь.

Может быть, я чего-нибудь не понимаю. Но как любовь соотносится с изменой? Или это уже не любовь? Или секс и любовь - две разные вещи, никак не связанные друг с другом?

Мнение Криса было очевидно. Для него не было ничего зазорного в том, чтобы цеплять каких попало девиц и тащить их в свою постель. И наличие Осы никогда ему не мешало. Настя тоже не выглядела недовольной. И никогда не предъявляла претензий моему благоверному.

Но разве такие отношения - норма? Даже в нашем с Крисом случае, даже с учетом этого изматывающего влечения друг к другу? Ведь жили мы как-то последние несколько лет. Зачем же теперь я понадобилась Крису? И знает ли Настя о том, что мы провели с ее любимым целых два дня?

- Ты, кажется, торопилась, - звонкий голос Осы вырвал меня из раздумий. Я сама не заметила, что увлеклась изучением парочки. И если Крис не обращал на меня внимания, то девушка явно нервничала под моим взглядом.

- А я тебе мешаю? - спросила беззлобно. Скорее, по привычке поддевая правую руку главы 'Теней'. Оса качнула головой и отвернулась. Вот так всегда, одно грациозное движение, а сколько в нем царственного пренебрежения.

- Ты мне мешаешь, - вдруг заявил разозленный Илвин. И я, наконец, обратила внимание на своих коллег. Что нашло на нашего пространственника?

Мужчина, сидящий за соседним столиком с незнакомой девушкой, выглядел просто взбешенным. И только присмотревшись к его подружке, я поняла, в чем дело. Милая брюнетка с короткой стрижкой, смотрела на меня осоловевшим взглядом. Я готова была спорить на что угодно, она не видела никого другого. И голоса Илвина не могла слышать.

Я нервно сглотнула. С моей Силой, кажется, все должно быть в порядке. Я почти растратила ее за последние дни. Еще не время для очередного всплеска ее активности. Тогда почему эта дурочка попала под мой Аркан? Аркан, который я даже не запускала?

Крис и Оса, заинтересованные возникшей паузой, тоже обернулись в сторону Илвина и его спутницы.

- Понятия не имею, о чем ты, - пробормотала и начала подниматься.

Если уйти немедленно, девушка через некоторое время сама придет в себя. Чем больше расстояние между мной и жертвой, тем лучше для последней. Главное, чтобы Илвин не позволил девушке броситься следом за мной. Хотя, если ему действительно хочется провести ночь с этой брюнеткой, мужчина, вряд ли, сделает такую глупость,.

- Ты еще не знаешь, что бы было, если бы она разделась, - мечтательный голос Стаса, раздавшийся за спиной, заставил меня напрячься. Я не стала оборачиваться, только сейчас понимая, в какое дерьмо по своей привычке влезла.

- Как-нибудь в другой раз, - бросила коротко и сделала два шага в сторону двери. Если двигаться медленно, может быть, все обойдется.

Но Стас оказался проворнее. Он метнулся наперерез и схватил меня за руку, успокаивая свое разбушевавшееся эго. Бесовка Бестия никуда не денется из его рук. Зная, что любое мое неосторожное действие послужит толчком для срыва, я замерла.

- Останься, Джи, - попросил Стас, глядя на меня сверху вниз и поглаживая свободной рукой мою щеку.

- Да, - я аккуратно улыбнулась и кивнула. Осторожно.

После моего демарша в прошлое посещение Мегаполиса, я совершенно забыла о первом Аркане. А ведь в тот раз именно Стрелок был моим первым партнером на танцполе. Вкупе с тем, что происходило со мной и моей силой после... По Стасу ударило второй волной.

Теперь Стрелок, вряд ли, понимает, что делает. И именно поэтому он слишком опасен.

Изначальные...

Нет, я даже не думала пугаться. В каком бы состоянии ни был мужчина, он не причинит мне вреда. Все, что ему нужно прямо сейчас, это доказать свое превосходство надо мной. Свое право владеть мной... и мои телом.

Но мне без разницы. Уже несколько раз я становилась участницей подобных сцен и потому хорошо представляла, что будет дальше. Стас успокоится только тогда, когда удовлетворит свою потребность меня подчинить. Если притвориться покорной, его быстро отпустит.

Главное, чтобы никто из 'Теней' не вздумал сейчас вмешаться. Крис, по идее, должен знать, что происходит со Стрелком. Он должен удержать остальных от глупых попыток меня остановить.

Представление продолжалось. Это я рассуждала о том, как лучше себя вести. А Стас действовал интуитивно. Его 'перо' уже прочертило линию по моей груди, футболка оказалась разрезанной на две части.

- Нравится? - проникновенный шепот Стаса меня не впечатлил. И ни о каком 'нравится' не могло быть и речи. Но я ободряюще улыбнулась мужчине, стараясь делать все, чтобы он остался доволен. Если бы я знала, что моя покорность еще сильнее разозлит Стрелка!

- Ты издеваешься? - теперь вместо соблазнительных ноток в голосе Стаса слышалась угроза.

- Нет, - решила за благо ответить. И снова ошиблась.

Стас, выворачивая мою руку, вдруг со всей силы толкнул меня в живот. Не устояв на ногах, я спиной рухнула на стол Криса и Насти.

Похоже, я просчиталась. Стас моей покорностью не удовлетворится ни на грамм. В подтверждение моих слов Стрелок склонился надо мной. Его нож чертило линии на моей коже, я чувствовала, как начинают щипать мелкие царапины, оставленные дрожащей рукой.

- Значит, Крису ты сопротивляешься? А со мной строишь из себя примерную девочку? - Стас злился, едва сдерживаясь, чтобы меня не ударить.

Черт бы побрал мою Силу, мой Аркан и моего мужа.

Я закрыла глаза, чтобы случайно не встретиться взглядом с главой 'Теней'.

Но в этот раз Стас, похоже, откроет печальный список.

В том, что он мучается, я больше не сомневалась. Его агрессия была вполне объяснима. Несколько дней назад, даже не догадываясь об этом, я уничтожила энергетические связи Стрелка. Именно поэтому Стас сейчас так же неадекватен, как и я в периоды 'обострений'. Мужчина не отдает себе отчета в своих действиях. Все, что нужно его Силе, истощенной моим всплеском двухдневной давности, это Слияние.

Сейчас это стало предельно ясно.

Единственная проблема во всем этом - если я подчинюсь, позволяя Силе Стаса взять надо мной верх, позже мужчина будет зависим от моей энергии почти в той же мере, что и...

Черт, я не хочу думать о Крисе!

Особенно сейчас, когда распластанная под мужским телом на столе, я кожей чувствую пренебрежительный взгляд моего фиктивного мужа. Он тоже ждет моих действий.

- Поцелуй меня, - в напряженной тишине комнаты, мой голос дрожит. - Пожалуйста.

Шепот звучит криком. Я приказываю и... умоляю.

Стас замирает и, как жаждущий в пустыне, вдруг бросается на мое тело. Поцелуи обжигают, дыхания не хватает. Но я продолжаю сладкую пытку. Тонкие пальцы гладят напряженную спину. Проворный язык скользит по мужскому подбородку.

- Еще! Пожалуйста!

Я требую, я жажду, чтобы Стрелок это сделал... И уже не имеет значения, что я представляю на месте Стаса другого мужчину. Плевать, что Крис слишком близко - протяни руку и коснешься его плеча. Мне все равно.

Моей Силы не хватит. И, чтобы довести мой план до конца, только так, распаляясь и умоляя... кого на самом деле (?), я могу выиграть эту схватку.

Защитить от самой себя. И возможных последствий. Ведь если не сейчас, то после будет уже невозможно что-нибудь изменить.

Именно поэтому я терпела. И может быть, понимая мое состояние, именно поэтому Крис позволял мне тянуть из него Силу.

Сердце билось под горлом. Было гадко от мыслей о том, что я делаю. Когда все закончится, где взять смелости, чтобы смотреть в глаза 'Теням', ставшим свидетелями этой сцены?

Я стиснула зубы и в последний момент, ощущая, как рушится собственный Щит, ударила по Стасу. Мужчина застонал, как раненный зверь. Забился в моих объятиях, отчаянно силясь освободиться. А затем затих, смирившись с моим превосходством.

Моя очередная жертва.

Отлично. Жить будет. Только помучается несколько дней от сильнейшей головной боли. Но это мелочи по сравнению с тем, что могло бы случиться. И Слава Изначальным, что теперь не случится.

Ну, и славно. Представление закончено. Пора убираться отсюда.

Я вскинулась, стянула с себя остатки разорванной футболки, схватила куртку, небрежно брошенную на соседнем стуле. И, застегиваясь на ходу, бросилась к двери. Жажда призыва все еще бурлила в моей крови. И оставаться в опасной близости к Крису казалось даже не безрассудством - испытанием для напряженного тела.

- Шлюха, - шепот на пределе слышимости коснулся слуха, когда я уже приоткрыла створку.

Да, неужели?

Улыбка тронула мои губы, и я замерла. Она действительно думает, что может меня этим задеть? Что я уйду просто так, услышав ее обвинение? Я обернулась плавно, намереваясь немного развлечься. У меня остались незаконченные дела. Пожалуй, стоит сообщить ей об этом.

Я поймала раздраженный взгляд Осы и усмехнулась. О, как же сильно любовница Криса ненавидела меня в этот момент.

- Шлюха, - я кивнула, соглашаясь. - Может, ты еще что-нибудь хочешь мне сказать?

Оса вздохнула, как мне показалось устало. Ей не хватило только трагичного взгляда и вскинутых к небу рук.

- Джерри, - Настя попросила миролюбиво, будто и не она несколько секунд назад обозвала меня продажной девкой. Потрясающее умение менять тему разговора! - Давай без этих сцен. Мы все устали от твоего театра. Иди, куда собиралась.

- А если я передумала, - я заявила нагло, испытывая терпение Осы. - Ты хочешь мне помешать?

Настя качнула головой. Из стервозной суки в один миг она превратилась в печальную драгоценную статуэтку. Восхитительно красивую фарфоровую куклу.

- Мне нет до тебя дела, - отозвалась Настя своим хрустальным голосом, тихо и печально.

Да, да... Оса тоже умела быть очаровательно-опасной. Но из нас двоих только я, благодаря своей Силе, действовала одинаково на мужчин всех возрастов и рас. Настя же была самой обыкновенной. Может быть, именно это нравилось Крису в ней?

- Постарайся, чтобы так было и дальше, - усмехнулась, все еще глядя на девушку. Как-то она отреагирует теперь?

- А иначе? - спокойно поинтересовалась Оса.

- Увидишь, - прошептала, вложив в свое обещание толику Силы и той жажды, что раздирала тело. Слава богам, никто кроме Криса об этом даже не подозревал.

Потерпи, милый. Еще пару минут, и я оставлю тебя в покое.

Настя гневно блеснула глазами, но не поморщилась и не скривилась в кислой ухмылке. Она всегда делала только так - отвечала полным достоинства голосом, будто и не теряла самообладания от одного моего вида, от моего очередного сумасбродного поступка, очередного удара по ее самолюбию. Ее сложно было запугать. Но кто сказал, что ... невозможно?

- Я тебя не боюсь. Лучше научись контролировать себя и свою Силу, прежде чем мне угрожать. Ты опасна, - Оса смотрела на меня, будто на досадное недоразумение, жалкую букашку, попавшую в ее суп.

У подружки Криса талант одним своим видом ставить человека на место. Но на меня не действуют ее трюки.

- Я опасна? - протянула задумчиво, сквозь полуприкрытые веки наблюдая за тем, как морщится Крис.

Как и я несколько минут назад, мой муж сидел с закрытыми глазами. Я почти физически чувствовала пульсирующую в его висках боль. Мы могли бы помочь друг другу. Но зачем мне это делать?

У главы 'Теней' есть Оса.

- Не стоит торопиться с выводами. Мне хватит Силы, чтобы поставить тебя на место, Настя.

- Попробуй, - согласилась Оса, ничуть не впечатленная моей угрозой.

Что ж, она сама предложила.

- Договорились. В следующий раз на месте Стаса будешь ты, - пообещала злорадно и насладившись замешательством в глазах девушки, наконец, вышла из зала.

Полчаса назад я на последнем издыхании (ей-богу, ловила себя на мысли, что проще было бы сдохнуть) добралась до гаража 'Теней'. Аэроцикл был благополучно припаркован в нужном ангаре, двигатель выключен. План максимум выполнен на 'отлично'. Так что же я все еще делаю здесь?

Но выбираться из кресла и ползти в свою спальню - не хотелось и не моглось. Путь через особняк казался почти непреодолимым. А еще эта чертова лестница на второй этаж!

Я едва не потеряла сознание от боли, когда все-таки начала спускаться с подножки аэроцикла. А потом долго приходила в себя, вцепившись в бок верного металлического друга. Боль пульсировала в висках и раскаленным колом пронзала грудину.

Не в первый раз, ведь со мной бывало и хуже. Что же я расклеилась сейчас? Нужно лишь чуть-чуть потерпеть и добраться наверх. А после - лечебные мази, несколько уколов и неизменный блокатор. Они сделают свое дело. Мне станет легче, боль отступит, уйдя за пелену наркотического забытья.

О, боги... какое же это блаженство - не чувствовать ничего.

- Ты спятил? - грозный окрик за моей дверью разбудил меня, едва я сомкнула веки. От неожиданности, спросонья плохо понимая, где нахожусь, и что предшествовало моему забытью, я дернулась на постели. И в следующую же секунду взвыла от боли. Дыхание перехватило, слезы выступили на глазах.

- Эй, Джерри, с тобой все в порядке? - в дверь нервно постучали. Я не узнала голос, но о моем состоянии явно волновался мужчина.

- Да-а, - хрип вырвался из горла, но невидимый собеседник, конечно же, меня не услышал.

- Джерри, - настойчиво повторил добродетель, - если ты не откликнешься, я вскрою замок.

Представив, какую картину увидит кто-нибудь из 'Теней', если окажется в моей спальне, я глухо застонала. И заставила себя подняться.

Я выбралась из лап Баронов в таком состоянии. Я справлюсь и сейчас. После обезболивающего мне все равно уже стало легче.

Завернувшись в халат, чтобы скрыть следы крови на своем теле, я медленно побрела навстречу незваному гостю. Мужчина, видимо, услышав, что я приближаюсь, перестал ломать дверную ручку.

Замерла на пороге, натянула улыбку и распахнула дверь.

- Привет... - шепчу. Язык не слушается. Горло осипло. Нет смысла пытаться говорить в полную силу. В любом случае Андрей все уже понял по одному моему виду.

- При-ивет, - ошарашено отвечает мужчина, оглядывая меня с ног до головы.

- Со мной все в порядке, - бормочу и пытаюсь прикрыть дверь, чтобы вернуться в предрассветный полумрак спальни и скрыть от глаз вездесущего Андрея все то, что он еще не успел разглядеть.

Стремительное движение, и мужская рука блокирует створку.

- Крис! Иди сюда.

Конечно, Крис... кого еще мог бы позвать Андрей? Только главу 'Теней'.

Я аккуратно прислоняюсь к косяку двери и прикрываю глаза. Пусть будет Крис. Он, вряд ли, сможет причинить мне еще больше боли. Может быть, он просто меня добьет? Лучшее, что он мог бы сделать.

- Какого черта? - раздраженно интересуется глава 'Теней' откуда-то из-за плеча Андрея.

- Посмотри, - я угадываю движение Андрея, его кивок головой в мою сторону. И наступает тишина. Крис молчит, молчит Андрей. А я просто не желаю открывать глаз, чтобы знать, что будет дальше.

- Я разберусь с ней сам, - вдруг отвечает мой муж. И я даже не вздрагиваю ни от звуков его голоса, ни от угрозы, которая должна быть в его словах... и которой нет. Словно, Крис ничего не собирается со мной делать. Обманчивое ощущение. Так не бывает. - Вам надо идти. Не теряйте времени.

- Да, нам пора, - согласно откликается Андрей. И только звук шагов, удаляющихся по лестнице вниз.

Я так и не раскрываю глаз. Хочется просто лечь на пол и сдохнуть. Слава богам, мне хватает сил держаться, вцепившись в дверную створку.

- Счастливо оставаться, Крис, - снизу доносится оклик Илвина.

А Андрей отчего-то озабоченно уточняет.

- Ты же ее не убьешь?

- Конечно, убью, - усмехается Крис. - Возможно, несколько раз. Может быть, тогда она поумнеет.

Смешки в ответ. Пожелания удачи. Хлопок двери, ведущей к гаражу. И, наконец, все стихает.

Несколько секунд ничего не происходит. Я лишь чувствую присутствие Криса, и прикосновения его Силы к своему Кружеву. Но странное дело, мне не хочется абсолютно ничего. Не видеть, какое у него выражение лица. Не знать, что он думает, когда вдруг решается ко мне подойти. Комнатная дверь закрывается с легким щелчком.

Нет, нет, нет. Не хочу об этом думать. Мне все равно!

- Что ты с собой делаешь, Джерри? - теплое дыхание касается волос, щеки. Краешка губ. - А если бы мы не остались одни на базе то, что тогда?

Его тело слишком близко. А мне по-прежнему слишком больно двигаться, чтобы я могла к нему прикоснуться.

- А мы одни? - удивленно и беспомощно.

Крис ведь не станет?

- Да, - снова умиротворяющее прикосновение к моим волосам. Хочу еще.

- Ты же не...

- А у нас есть выбор? - спрашивает Крис.

- Не надо! - испуганно и... с облегчением. Все равно никто, кроме него, не сможет помочь.

- Будет больно, - тихо предупреждает Крис.

- Н-нет, - я бы оттолкнула его руки, если бы хватило сил. Но муж не даст мне от него закрыться. Несколько мгновений, и халат по плечам сползает вниз.

- Чуть-чуть надо потерпеть. После первого раза станет легче.

Я даже не знаю чему удивляться.

- Первого? Легче?

- Тсс...

Сила Криса чуть облегчает боль, когда мужчина поднимает меня на руки. Я снова плачу. Жалкая кукла... Почему у меня не хватает сил, чтобы заставить его уйти?

Меня с огромной осторожностью опускают на разобранную постель.

- Джерри, я не смогу передать тебе Силу иначе, - шепчет Крис, наклоняясь и стягивая с меня белье.

- Ненавижу! - отчаянный вопль рвется из моей груди, когда муж, наконец, не оставляет между нами преград.

- Еще, - просит Крис, покрывая мое лицо поцелуями и слизывая соленую влагу с пылающих щек.

- Ненавижу, - бормочу уже не так уверенно и не так злобно как раньше. Почему когда меня просит Крис, мне хочется сделать все в точности наоборот?

- Умница, - ему идет эта нелепая и такая родная улыбка. - Все будет хорошо. Только не сопротивляйся сейчас.

Смешной.

Как я могу ему сопротивляться?

Но даже мой вопль с требованием не трогать меня, ничего не изменил. Мужчина замедлился, но так и не выпустил из кольца своих рук.

Я не чувствовала ничего, кроме этой боли. И, зажмурив глаза, хотела, на самом деле, хотела - умереть. И пусть за Гранью меня будут ждать гостеприимные воды Черного Океана. Я была согласна даже на это.

Но Крис, с его вездесущей Силой, с его настойчивыми поцелуями и жаром, исходящим от его ладоней, не давал мне окончательно сойти с ума. Его ласки не были нужны моему телу. Но Сила жаждала его прикосновений. И сейчас хотя полное Слияние было опасно для нас обоих, Крис ни на секунду не остановился.

Мне сложно представить, каких усилий стоило мужчине сдерживать себя, не позволять Силе затянуть меня в свой поток. Избегая Слияния, он по капле пополнял мои резервы.

Но как же медленно текло при этом время!

Я глухо стонала и глотала слезы.

Крис на моей постели, в моей спальне... рядом со мной. Даже в самых сокровенных мечтах я не могла представить себе такого. Но он здесь. В очередной раз выверт судьбы спутал все наши карты. Так не бывает. Мы не могли оказаться вместе. Черт...

Не обращая внимания на мое удивление, муж потянулся, как довольный кот, и, запрокинув руки за голову, с удобством устроился на моей подушке. Прикрыл глаза. Расслабленный и довольный...

Родной.

Это странное слово крутилось в моей голове, когда я смотрела на Криса. Я не могла отделаться от этого чувства, даже разумом понимая, что мое состояние, моя уверенность в правильности происходящего - не больше, чем самообман. Но Сила, сплетенная с Силой Криса в тугой кокон, Сила - одна на двоих, говорила мне об обратном.

Он - тот, кто мне нужен. Вот так просто. И других слов и объяснений не будет. И здесь дело не в любви, привязанностях или страсти. Крис - единственный, кто способен восстановить мой баланс, единственный, кому подчиняется моя Сила. А значит, если я хочу жить, мой мужчина должен быть рядом.

Чуть приподнявшись на локте, я, как завороженная, смотрела на безмятежную улыбку Криса. Небрежная челка падала на его лоб, превращая и без того симпатичного мужчину, в античного Бога. Убаюканный моими ласками, легкими прикосновениями к его груди, поглаживаниями его золотистой кожи, Крис едва заметно улыбался своим мыслям. Он выглядел счастливым и умиротворенным.

И чтобы понять это, мне не нужно было задавать вопросов. Девид сто тысяч раз не прав. Он читает мои мысли, чтобы разобраться в том, что творится в моей душе. Но Крису не нужен этот Дар, чтобы повторить 'фокус' моего друга. И мне - не нужен. В такие моменты, как сейчас, я чувствую Криса так же, как и саму себя. Мы одно целое. С мыслями, чувствами и желаниями, которые едины для нас двоих.

Черт бы побрал 'Корпорацию' с ее экспериментами над нашими генами. Почему им было так важно сделать Криса и подобных ему и мне... привлекательными НАСТОЛЬКО? Кому понадобилось воплощать в жизнь самую сокровенную человеческую мечту - о красоте.

Им нужно было идеальное оружие? Красивая внешность - это огромная сила, но... Почему именно мы?

Колесо наших Судеб, моей и Криса, раскрученное умелой рукой, остановилось. Нам выпала незавидная доля - быть привязанными друг к другу. Жертвы эксперимента? Неудачные экземпляры? Кто мы?

Риторический вопрос. Почти без четкого ответа. В свое время я так долго его искала. Молодая, наивная, глупая, я думала, что знание о своем происхождении поможет мне стать свободной. Как же я ошибалась! Тайна рождения, раскрытая в финале поисков, ничего в моей жизни не изменила. Все осталось, как было. Мне просто указали на мое настоящее место.

Много лет назад какому-то ублюдку в голову пришла гениальная мысль - заняться изменением человеческого генокода. Я могу только догадываться, сколько мутантов было 'создано' в лабораториях 'Корпорации' в угоду ее далеким от благородных целей. Мы с Крисом не первые и далеко не последние участники этого безумного проекта.

Из-за чего отец Криса решил поиграть с генами своего ребенка - отдельная тема. Мне не удалось задать Демону этот вопрос. Но факт остается фактом, главе 'Корпорации' понадобилось вмешаться в жизнь своего еще не рожденного сына.

В мою жизнь не вмешивался никто. Меня создавали с 'нуля' и специально - как Ключ к Силе Криса. Я его персональный аккумулятор. И ничего больше. Собираю Силу у других и отдаю главе 'Теней'. Точка. В идеальную картинку мира не вписывается только неуемное влечение меня к Крису... или Криса ко мне. Кто его знает, наверняка? Вероятно, у лабораторных 'крыс' что-то пошло не так с нашим экспериментом.

А, может быть, Девид говорил правду? И все дело во мне? Ведь до тех пор, пока я не испытывала изматывающего желания быть рядом с Крисом, у нас обоих не было проблем. Возможно, побочные эффекты усиливаются из-за моих чувств?

Я вновь посмотрела на умиротворенного Криса, вольготно раскинувшегося на моей постели. Мысли с особенностей нашей Силы ушли на новый виток.

Даже зная о том, что все происходящее с нами, не более, чем случайность, я испытывала неимоверное облегчение. Так путник, изнывающий от жажды в пустыне, наслаждается последним глотком воды. Крис для меня - желанный источник. И я была бы дурой, если бы не призналась в этом хотя бы самой себе.

Красивая...

Я в очередной раз констатировал этот факт, удивляясь тому, насколько сильно я привязан к этому умопомрачительно желанному чудовищу.

Впервые встретив ее на шнеллерских гонках, когда Бестии едва исполнилось шестнадцать, я собирался с ней немного развлечься. В те времена такие девчонки, как она, еще не вызывали во мне раздражения. С ними было забавно.

И Джерри тоже произвела впечатление забавной пустышки на один день. Она язвила, кривлялась, всячески пыталась мне досадить и очень злилась, когда очередная ее глупость выходила ей боком. Кажется, она уже тогда люто ненавидела меня. И, может быть, именно поэтому романа не получилось. Девчонка упиралась, как ослица, и воротила от меня нос. О, боги! Она действительно думала, что я стану за ней бегать?

Я плюнул на идиотку и благополучно забыл о ней на несколько лет. Таких, как она, сотни.

Чуть позже в моей жизни появилась Оса, и имя Бестии стерлось из памяти. Она всего лишь очередная брюнетка без тормозов, помешанная на 'мужских' развлечениях, гонках, оружии и единоборствах. Я ни капли не жалел, что у нас с ней ничего не вышло. Уже тогда я видел в ней лишь источник головной боли. Она была мне не нужна!

Но в самый неподходящий момент девушка вновь появилась на моем 'горизонте'. Она вспыхнула сверхновой, ослепила, притянула к себе и не оставила мне ни одного шанса.

С закрытыми глазами Бестия извивалась на танцполе, будто в экстазе, отдаваясь танцу и музыке так, что до боли в паху хотелось взять ее ритм и повторять за ней. Много позже я разобрался в особенностях ее Силы, в ее ненормальном Аркане и во всплесках энергии по поводу и без. Энергетический суккуб - очень забавно. Но в тот раз я еще ничего не знал.

Бестия металась по площадке, закрыв глаза, даже не замечая, что толпа зажимает ее в тиски. Идиотка. Она била по окружающим Силой, которая требовала удовлетворения, полной отдачи! Она возбуждала, пьянила, звала за собой и обещала сладкую ночь тому, кто осмелится ее остановить.

Впервые увидев Силу подобного рода, вдруг вырвавшуюся из-под контроля, я понятия не имел, как можно справиться с подобным Смерчем, и чем вообще можно помочь человеку, который потерял способность управлять потоком. Предвкушая что-то особенное, я подходил ближе, даже не понимая, что за свое любопытство мне вскоре придется платить.

Как и все прочие гости 'Мегаполиса', в ту ночь я попал под действие ее Аркана. Кого благодарить за то, что в Лабораториях 'Корпорации' нас с ней создавали, как энергетическую пару? Если бы не эта связь, что случилось бы с ней тогда? С 'Мегаполисом'? Слава богам, в какой-то момент Моя Сила приняла ее вызов.

Спустя несколько лет я выяснил, что никто из присутствующих не смог бы повторить мой трюк. И никто, кроме меня, не смог бы остаться живым после сумасшедшей пляски этой девчонки.

Я был единственным, у кого имелся реальный шанс справиться с ее неуправляемой Силой. И я оказался единственным, кто рискнул к ней подойти.

Она замерла в моих объятиях, приходя в себя после безумного танца. Мелкая дрожь сотрясала ее тело. Я улыбался. А она беспомощно смотрела на меня снизу вверх, не узнавая.

Два года назад я оказался для нее неподходящим партнером? Она несколько недель путалась у меня под ногами, а сейчас имеет наглость меня не узнать? После того, что я для нее сделал?

Я бы плакала, если бы у меня еще остались слезы, но после похорон брата сил нет даже на это.

Я знаю, я должна справиться с этим! У меня нет права упасть в ЭТУ пропасть ...

Я обещала Алексису, там... на залитом его кровью полу..., что найду виновных в его смерти. Я обещала, но даже ярости и ненависти мне не хватает, чтобы выбраться из бездны отчаяния.

Одна... Уже во второй раз. И сердце рвется на части.

...Я злюсь на весь мир. Мечусь по квартире, и мечтаю уничтожить того, кто выпустит меня на волю.

Впервые, я хочу убить. Не для самозащиты. Просто так. Любого. Потому что хочу, чтобы эту боль - боль Смерти разделил со мной кто-нибудь еще. Я не справлюсь с ней одна.

Вместо роскошной темной гривы рассыпаются по плечам короткие белые пряди.

Я выбрала СВОЙ траур по тебе Алексис. Сегодня я ставлю точку на прежней мне. Бестия впервые выходит на охоту.

Техномузыка льется внутри, пронзает насквозь. Бешеные огни красят весь зал в цвета страсти. Искусственный ветер обнимает, ласкает, шепчет.

Почти не одна.

Только не думать ни о чем. Коктейли один за другим. Пусть алкоголь бьется в крови, пусть обжигает. Сегодня мне можно все. Некому меня остановить.

Танцевать, как никогда раньше. Изгибы, падения, взлеты. Живу...

Прожекторы топят в своем огне. Толпа кричит и... смотрит. Все равно! Я не остановлюсь...

Я почти не различаю его лица... Нет, не так - не хочу различать. Не важно, кто он. Один из толпы. Он тоже просто смотрит. Неужели, ему настолько неинтересно?

Отвечая на мой призыв, в следующее мгновенье он входит в мой светящийся круг, становится частью моего танца и частью моей жизни.

Толпа снова сходит с ума.

Страсть, желание, любовь, нежность, похоть, обида, внимание... А ты сможешь так танцевать? Мы проверяем друг друга.

У него горят глаза, его прикосновения обжигают, оставляя на коже огненные полосы. Он двигается вместе со мной, следом со мной, для меня. Мы становимся продолжением друг друга.

В какой-то момент музыка меняет свой ритм, замирает и начинает медленно-медленно набирать новые обороты. Танцпол, словно очнувшись ото сна, ищет СВОИ движения. На нас уже никто не смотрит. А мы стоим - глаза в глаза - в море танцующих тел.

И никто не нужен.

Я читаю в его взгляде - 'иди за мной'. И иду, позволяя ему взять себя за руку, позволяя ему увести себя из зала.

Я знаю, чего он хочет. Знаю, и не могу остановиться.

Минута на регистрацию. Он показывает свои документы, и ключи плавно переходят из рук администратора к нему. Еще минута на то, чтобы подняться на лифте в номер...

Я буду с ним сегодня, сейчас ...

А потом?

Потом я убью его... Да? Да?... ДА!

Жертва сама выбрала своего мучителя... Так легче думать... Так проще... Пусть...

Только не останавливайся, только не отпускай!...

Поцелуи, объятия, ласки.

- Эй, ты же не собираешься плакать? - его шепот заставляет меня злиться. Мне хочется крикнуть - не говори со мной ТАК! Я Бестия! Я не позволю!

Но я почему-то молчу. Мне очень нужно, чтобы он был рядом, чтобы он согревал меня. Я хочу быть другой... для него...

Его запах сводит с ума, его прикосновения все настойчивей. Я жду, я хочу, я прошу его движений, ритма, страсти! Да?!

Волной накрывает экстаз, и подушки слетают на пол...

Нет сил, чтобы говорить, и нет сил, чтобы думать...

'Мегаполис', гостиничный номер. Что я наделала?!

Я выбираюсь из его объятий, переворачиваясь. Это выше моих сил - желание посмотреть, как он выглядит.

Я не помню... Там, на танцполе я видела только его глаза.

В предрассветном сумраке не разобрать черты лица. Но даже в полумраке спальни он кажется мне знакомым. Сила отзывается радостной пульсацией, такой же, как при встрече со старым другом. Но я не могу его узнать. Или просто у меня не осталось сил помнить о ком-то безумно далеком из моей той, прошлой жизни? Жизни, в которой рядом со мной был Алексис...

Но он уже тянется ко мне, обнимает, заставляя прижаться к его обнаженному телу. Моих мысленных воплей он не слышит, а я не нахожу в себе смелости, чтобы просить.

Этой ночью я сама ушла вместе с ним. И именно это мне было всегда нужно. Он - тот, кто мне нужен. Ведь так???

Он направляет мои движения, и я подчиняюсь, делая то, что хочет он... то, что хочу сама. Одно желание на двоих.

Сквозь полуопущенные ресницы бьют в глаза первые лучи солнца. И даже сквозь толстые стекла, я, кажется, чувствую на коже их ласковые прикосновения...

Я смотрю на НЕГО. Но его лицо, даже теперь, при этом первом, еще не ярком свете кажется мне таким же неуловимо знакомым. Я силюсь понять и не могу. Черт возьми, кто он?

Мой взгляд скользит ниже. И даже когда на его левой ключице я вижу ненавистную татуировку - маленького черно-золотого дракона, я не могу поверить, что ОН это... он...

И против воли, губы шепчут:

- Только не ты!

Его глаза меняются, затопленные тьмой. Он усмехается.

Ну, почему я не поняла вчера, что передо мной Один? Где его давно известная всему 'Мегаполису' короткая бородка, небрежные пряди, где черный капюшон, в котором он извечно появляется в клубе? Почему он совсем другой?

- Тебе идет быть блондинкой, Бес-стия, - цедит мой Дьявол сквозь зубы, и я делаю попытку сбежать. Не хочу, чтобы он был настолько близко...

Но мое движение решает все...

Когда ты мутант, твои ощущения становятся в сто (в тысячи раз) острее!

Заставить себя остановиться уже выше моих или его сил...

Я ненавижу его? Слишком... не ненавижу его.. сейчас...

Мы сверлим друг друга взглядом, но не делаем не единой попытки вырваться из объятий. Я тянусь к его губам, и он отвечает на мой поцелуй. Это похоже на животную страсть. Быстрее, глубже...

И экстаз топит, взрывает изнутри...

Обессиленные, мы долго лежим рядом.

- Никогда бы не подумал, что *** Бестию, - бросает он, с интересом разглядывая меня.

И его слова ставят крест на этой ночи. Ненависть возвращается, отвоевывая место... Но у чего? Любви?

Дура!... Какая же ты дура, Джерри!

- Убирайся! - шепчу, скрывая за пренебрежением свою беспомощность. - Немедленно!

- С удовольствием, - он спускается с постели, неторопливо собирая разбросанные по всей комнате вещи. Ночью нам было не до этого, вспоминается мне, и я хмурюсь, не в силах терпеть Его присутствие...

Он же был совсем другим, - мысленно пытаюсь оправдать свой поступок. - Он не такой!

Но внутри теперь пусто.

- Знаешь, а я не ожидал от Бестии та-акой страсти, - кидает он мне, застегивая джинсы.

И я в одно мгновение встаю с кровати. Я стою перед ним, держа в руках подушку - единственное свое оружие. Я все равно не способна сейчас даже просто ему врезать... Только я, по крайней мере, готова сказать ему все, что думаю о нем.

Но боль, ушедшая пару часов назад, вновь пронзает низ живота, и я чувствую, как по ногам, чертит свой след кровь.

На глаза наворачиваются слезы...

Почему ты - ОДИН? - кричу про себя...

И все, на что хватает мне сил, - это, забравшись обратно на постель, свернуться клубком, натянув на себя одеяло...

- Уходи, пожалуйста, уходи... - шепчу я, сдерживая дрожь. Мне холодно...

И я больше не могу притворяться сильной.

А он уже рядом.

- Тсс... Успокойся, - как сегодня ночью, снова шепчет он. И я слышу в его голосе такие родные нотки.

...Когда я успела к нему привыкнуть?...

'Не надо. Уходи!' - я почти готова это сказать. Но мне вновь не хватает смелости. Я не хочу оставаться одна... сейчас...

- Посмотри на меня, пожалуйста, - просит. Он гладит меня по голове, играя с короткими прядями. Но я упрямо не открываю глаз, боясь увидеть на его лице злорадство и уверенность в собственном превосходстве.

- Ты выиграл... выиграл, выиграл... уходи! - я все-таки произношу это.

- Нет, - возражает. - Посмотри на меня! Посмотри, пожалуйста.

И я чуть-чуть приподнимаю ресницы.

- Не злись, - говорит он, словно читает все мои страхи. - Хотя бы сегодня давай оставим все, как есть?

И я почему-то ему верю.

Главное...

Я хочу жить.

Главное, Я СВОБОДНА!

Я хотел развлечься с дикой кошкой, с горячей и непокорной Бестией, а вместо этого... Черт, мне пришлось возиться с беспомощным котенком, который понятия не имел о том, что делать. Она не умела целоваться, не умела двигаться, не умела доставить удовольствие ни себе, ни мне. В какой-то момент я пожалел, что с ней связался. Зачем я потащил ее в номер?

Честное слово, когда первый накал страсти прошел, эмоции утихли, и я получил все, что мне было нужно, я хотел бросить ее одну. Пусть отсыпается и приходит в себя. И удивляется с утра тому, кто же ее умудрился ***нуть.

Но мысль о том, что я не увижу удивления, обиды, привычной ярости в ее горящих гневом глазах, когда она, наконец, меня вспомнит, ха. Эта мысль удержала меня от поспешных действий. Да и собственная Сила не хотела прерывать слияния. Вопреки собственной совести, всю ночь терзающей меня воспоминаниями о Насте, я не нашел в себе сил уйти.

Лежа без сна, я долго смотрел на нее. Свернувшись клубком, она заснула, доверчиво прижимаясь носом к моему плечу. Она казалась самой обыкновенной. Тонкие черты ее лица больше меня не впечатляли. Девушка на одну ночь.

Сколько их было в моей жизни? Доверчивых, глупых, красивых и не очень. Смелых, безрассудных, забавных и расчетливых. Никто не смог задержаться в моей жизни надолго. Оса не в счет. Ее нельзя сравнивать ни с одной **ой из моего списка.

И вот теперь Бестия...Что в ней такого? Почему я не могу просто встать и уйти?

Я выплыл из воспоминаний, вновь устремляя свой взгляд на Джерри. Вполне реальную и ни капли не изменившуюся за прошедшие годы. Такую же безбашенную и наивную, как и тогда.

Она задумчиво водила пальцем по моей груди. Дурацкий жест, который так обожают глупые малолетки, насмотревшиеся фильмов о любви. Опытные девушки предпочитают совсем другие ласки. Но Бестия, конечно, откуда она может об этом знать? Мисс совершенство строит из себя невинность.

Интересно, хоть когда-нибудь мне удастся избавить ее от бессмысленной скромности? Это существенно разнообразило бы нашу с ней близость.

Черт. Глупые придирки.

Меня все равно тянет к Джерри. И моей Силе плевать на то, что она не не знает, куда деть свои руки, и не догадывается о том, для чего еще, кроме невинных поцелуев, может пригодиться ее рот. Я хочу ее, даже когда она злиться и грозиться меня убить.

Она моя, и мысль об этом заставляет мою кровь бежать быстрее.

Я едва заметно улыбнулся. Привычного раздражения, не смотря ни на что, не было. Да, я терпеть не могу телячьи нежности. Мы не в детском саду. Сколько можно? Но... Я все равно позволяю девушке себя ласкать. От ее рук исходит странное тепло. Достаточный повод, чтобы на время забыть обо всем, что нам мешает?

- О чем ты думаешь? - вдруг поинтересовался, только сейчас обнаружив, что наши эмоции очень похожи. Силы, сплетенные в кокон, звучат в унисон.

- О чем ты думаешь? - терпеливо повторил мужчина.

Черт, и ведь даже соврать не выйдет. Крис моментально поймает меня на лжи.

- О твоих девушках.

Мужчина хмыкнул, скрывая удивление в своих глазах.

- И что с ними не так?

Я пожала плечами, чуть-чуть отстраняясь. Не самая лучшая тема для разговора. И я не хочу сейчас ничего обсуждать.

- Ну, так? Почему девушки? - в голосе Криса явственно была слышна насмешка. Он считал, я постесняюсь об этом с ним говорить?

- Думаю, сколько их у тебя было. Сколько из них так же, как я смотрели на тебя после секса. Сколько тебя ласкали. И от скольких ты ушел, не прощаясь, пока они спали.

Я ждала усмешки, остроумного ответа, издевательского смеха, наконец. Но Крис был предельно серьезен. Черт бы его побрал, кто научил его так талантливо менять маски?

- И что ты хочешь от меня услышать?

- Ничего. Я не задаю тебе вопросов, - ответила небрежно. К чему слова, когда все и так понятно?

- Почему ты вдруг подумала об этом? - продолжил допрос Крис.

Вздохнула.

- Просто пытаюсь понять, чего ты ищешь? Зачем они...?

Крис на секунду прикрыл глаза.

Я действительно не ждала от него никакого ответа. Это просто мои мысли и только мои догадки. Но мужчина расценил мое признание по-другому. Он посмотрел на меня, и благодаря пульсации Силы, я почувствовала, что ему совсем не хотелось говорить со мной об этом.

- Твоя Сила изматывает, Джерри. Особенно ее нехватка.

Я вздрогнула. Хотя Крис старался говорить мягко, в его словах слишком явственно я различала горечь. И отголоски той ненависти, что отравляли нам обоим жизнь.

- Я постоянно тебя хочу. Мне постоянно нужна твоя Сила. Согласись, что при наших отношениях, довольно непросто заставить тебя ею поделиться.

Я нервно сглотнула. Ответ Криса слишком сильно шокировал меня.

- А те девушки...- я не стала уточнять, какие именно. Мы и так прекрасно понимали, о ком идет речь. - Ты с ними потому, что их Сила подобна моей? - озаренная догадкой, я криво улыбнулась.

- Они перебивают влечение к тебе, - Крис кивнул. - Временно.

- А Оса?! - слова слетели с языка, быстрее, чем я поняла, что именно спросила. Настя неприкосновенна, мне нельзя лезть в их отношения с Крисом. Ругая себя за несдержанность, я принялась извиняться. - Прости. Это не мое дело... и...

Крис смотрел на меня все так же спокойно, словно мой вопрос ничуть его не удивил.

- У нее другая Сила, Джерри. - опять этот вкрадчивый голос.

Я откинулась на свою подушку. Вопросов больше нет. Зато в душе снова поднималась очередная волна злости. Крис умудрился опять выставить меня виноватой. Теперь в том, что все его мучения из-за меня. Так и хочется сказать презрительное 'самец'. Впрочем, а что еще я ожидала от этого человека?

Любви? Ха-ха. Крис не знает, что это такое. И не мое дело объяснять ему.

- А что с тобой? - вдруг спрашивает мужчина. А я напрягаюсь, даже боясь предположить, что на уме у моего мужа. Зная его умение изощренно мстить, я даже не сомневаюсь в том, что он накажет меня за нечаянный интерес к его отношениям с Настей.

- О чем ты?

Крис переворачивается на бок и теперь нависает надо мной. Интересно, если я попытаюсь сбежать, он мне помешает?

- Мужчины, что у тебя с ними? - невинно интересуется Крис, но его голос сочится ядом. И напряженный взгляд портит общее впечатление. Кажется, он не так равнодушен к моим партнерам, как я к его.

- У меня с ними все в порядке, - отвечаю, пытаясь уйти от неприятной темы. Но Крис не собирается сдаваться настолько быстро.

- Тогда почему же ты не спишь ни с кем из них?

Вот черт.

- Сплю, - я расплылась в натянутой улыбке. Какой вопрос - такой ответ. Крис рассмеялся. Он больше не повторит такой ошибки.

- Секс, Джерри. Я говорю о нем. Почему ты не занимаешься с ними сексом?

Я вжалась в подушку.

- Какое тебе дело? - пробормотала, зажмуриваясь.

Когда Крис на меня смотрит сверху вниз, я чувствую себя маленькой мышкой. И веду соответственно. Не могу справиться со страхом перед ним.

- А какое тебе дело до моих подружек?

Логично, черт. Но что мне ответить?

- Мне хватает одного тебя, - заявила в открытую, за полуправдой скрывая больше, чем могу сказать. - Доволен?

- Так неинтересно, - прошептал мужчина, наклоняясь еще ближе и принимаясь аккуратно целовать мою шею. - Ты уверена, что все сказала?

- Да!

- Дже-ерри... Ты так боишься мне признаться?

- Нет!.

- Тогда в чем дело? - прикосновения становятся все требовательней.

- Ни в чем! Я не хочу больше быть игрушкой!

Крис довольно рассмеялся.

- Мне нравится твой подход. Быть моей персональной игрушкой куда лучше, правда?

Я попыталась оттолкнуть его от себя, но мои попытки освободиться только еще больше завели мужчину.

- Крис! - почти умоляюще. - Что ты делаешь?!

- А у тебя много вариантов? - усмехнулся мужчина, продолжая целовать мою ключицу и опускаясь все ниже.

Дыхание перехватило.

- Но ведь ты...мы... Сила уже в порядке, и нам не надо...

- По-твоему я занимаюсь с тобой сексом только ради этого? - поинтересовался Крис, даже не поднимая глаз и ощутимо прикусывая кожу на моей груди.

- Эй, ты оставишь засос.

- Ммм.

- Зачем тебе это нужно?

Крис рассмеялся.

- Засос?

- Я!

- Черт, ты слишком много думаешь.

Я не смогла заставить себя встать, даже когда Крис выбрался из постели и неторопливо принялся одеваться.

Прикрыв глаза, я лениво наблюдала за мужчиной. И не чувствовала ни малейшего желания ему мешать, останавливать, что-то говорить. Это казалось бессмысленным. Я не ощущала прежней зияющей дыры в груди в том месте, где должно быть сердце. Раньше эта брешь не давала мне дышать.

Но сегодня все словно встало на свои места.

Мне показалось вдруг, что после нескольких часов в объятиях Криса, я постигла, наконец, какую-то божественную тайну. Он мой. Или я - его. Не знаю, как правильно. Но что бы не происходило с нами, все это не имеет значения. Мы будем вместе. Чуть раньше или чуть позже.

Только по собственной глупости мы мешаем себе быть счастливыми. Вероятно, ни у одного из нас не хватает смелости признаться в том, что мы зависим друг от друга. И что в глубине души мы слишком рады этой связи.

В другой раз мои кощунственные мысли заставили бы меня смеяться. Я бы придумала для себя очередную отговорку, объяснила бы свое состояние 'проделками' Силы и самообманом. Подсознательным желанием увидеть то, чего нет. Но в этот самый момент я не могла.

Мне просто не хотелось двигаться и не хотелось ни о чем думать.

Может быть именно поэтому, я спокойно улыбнулась Крису, когда он наклонился ко мне и поцеловал в последний раз.

- Не делай больше глупостей, Джерри. Я не всегда смогу быть рядом.

Я только фыркнула и, за шею притянув Криса поближе, вернула ему поцелуй.

И именно поэтому в первый момент я приняла стук за еще один фоновый звук в музыкальной 'подложке'. С сомнением прикинула короткий список тех, кто по каким-то причинам мог явиться ко мне в это время (часы показывали уже начало шестого), и так и не решила, кто мог бы меня отвлечь.

Крис дожидается Осу. А большая часть 'Теней' отправилась на задания. Остальные еще с утра уехали в город. Так кто же решил навестить меня сейчас?

Я распахнула дверь, даже не поинтересовавшись, кто может стоять на пороге. 'Академия' учила нас во всем проявлять осторожность и не рисковать по пустякам. Но это же я. Какое мне дело до советов учителей?

Спрашивать я не стала. Зато поворачивая ручку двери, я позволила своему воображению разыграться. Представила, что на базу 'Теней' наведался кто-то из противников 'Корпорации'. Вольные охотники, например. Если это так, я могла бы с интересом провести время. Сила, довольная направлением моих мыслей, пульсировала в предвкушении хорошей встряски.

Зря... Реальность оказалась намного хуже.

- Можно войти? - хрипло пробормотала Тари.

-Хм, - я даже фыркнула от такого вопроса.

Я вообще терпеть ненавижу гостей. Тем более, лично в своей спальне. К Крису это не относится. Глава 'Теней' все равно сделает так, как сочтет нужным. Но по доброй воле я точно никого не впущу в святая святых.

- Вряд ли, - я ответила сухо и снова окинула внимательным взглядом брюнетку.

Малышка выглядела так себе. Мятая футболка криво натянута на плечи. Пояс брюк расстегнут. Шнурки ботинок подметают пол. Ну что ж, бывает. В конце концов, я тоже не всегда выгляжу опрятно. Но это не дает мне права ломиться в чужие спальни.

- Давай поговорим здесь. Что тебе нужно?

Малышка вздрогнула от моих слов, опустила глаза, скрывая слезы, вновь покатившиеся по щекам. И... свершилось небывалое. Я почувствовала себя бесчувственной сукой по отношению к одной из 'Теней'. Вроде, я никогда не жаловалась на наличие совести, но в этот момент что-то на меня накатило...

- О, боги. Хватит рыдать.

Я распахнула дверь шире и пропустила девушку в спальню.

Только вот проблема - я не самый лучший собеседник. С моим отношением к 'Корпорации' вообще и 'Теням' в частности приходить ко мне за помощью бесполезно. И Тари прекрасно должна это понимать. Ни за что не поверю, что невинный Ангел об этом волшебным образом забыла. А раз не забыла, значит, что-то вполне конкретное привело ее сюда.

Даже забавно. Она расскажет сама или мне придется применять к ней Силу?

- Что случилось? - я терпеливо повторила вопрос.

Малышка только вздрогнула и промолчала. Надеюсь, это не потому, что мой голос прозвучал слишком раздраженно?

Кто знает, кто знает. Девушка, кстати, так и не прекратила рыдать, только еще сильнее сжалась на краешке моей постели и закрыла ладонями лицо.

Черт! Что это за представление?

Честно говоря, в голове крутились далекие от человеколюбивых мысли. Просто потому что 'Тени' это 'Тени'. Ни один жест не делается просто так. А таким сложным постановкам, как истерика на публику, нас всех учили еще в 'Академии'. Если мое предположение верно, то 'Корпорации' (если не самой Тари) что-то понадобилось в моей спальне. Что именно?

Я нахмурила брови, подыскивая варианты ответа. Но постичь замыслы 'Корпорации' так же сложно, как и отыскать жизнь на соседних планетах нашей Галактики. Это реально, но потребуется слишком много времени и денег. В целом, стоит признать, что 'Корпорации' от меня может быть нужно все, что угодно.

М-да.

Тари продолжала плакать. А я безучастно смотрела на нее, устроившись в любимом кресле напротив компа. Слушала рыдания девушки, молчала и не торопилась ей на помощь. Рано или поздно она сама прекратит лить слезы. И вот тогда мы поговорим.

Рыдания стихли, девушка лишь тихонько всхлипывала, забравшись с ногами на постель и свернувшись клубком. Ее мало интересовало, чем я занята в этот момент. И уж точно ее не волновало, что она находится в МОЕЙ спальне и на МОЕЙ кровати.

Либо это потрясающее самообладание и блестящая актерская игра, чем всегда славились все 'Тени', либо... у кого-то серьезные проблемы. Все может быть. Только какое отношение я имею к неприятностям нашей Малышки?

Я аккуратно поинтересовалась этим у Тари. Вдруг до ее сознания, наконец, дойдет вся абсурдность ситуации? Ее неожиданный визит, просьба войти и вот теперь продолжительная истерика на моем одеяле.

Бесполезно.

Тари проигнорировала все вопросы. А я, наконец, почувствовала легкое беспокойство. Можно, конечно, и дальше ждать, когда девушка придет в себя и сможет говорить связно. Но что-то подсказало мне, что на это потребуется куда больше времени, чем у меня есть. Значит, придется идти на крайние меры.

Я вздохнула, поднялась со своего кресла и приблизилась к дрожащей Тари. Моя Сила послушно коснулась ее щитов, проверяя на прочность ее защиту. Но ни одного блока не было. Кто-то уже успел их взломать? Или Малышка сняла их сама?

Стараясь не думать об этих уже порядком надоевших мне странностях, я накинула Аркан на Тари. И вновь - ни малейшего сопротивления с ее стороны. Неужели, девушка ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не собирается ничего от меня скрывать?

Не верю...

О, нет! Ну, Почему я сразу не поняла, что задумала эта дрянь?...

Но времени на сожаления не осталось. Сила не позволила мне отвлечься на посторонние мысли. Картинки чужой памяти закрутились перед глазами, с каждой секундой все глубже затягивая в свой водоворот. На несколько секунд-часов я превратилась в Тари. Часть ее воспоминаний, вероятно, не самых страшных за сегодняшнюю ночь, досталась мне.

Много позже девушка призналась, что настолько сильно хотела забыться, что в момент Слияния просто решила отдать свою боль мне.

Черт, вот именно поэтому я терпеть не могу 'Теней'.

Несколько дней назад он разделил со мной часть моей жизни. И только сейчас я поняла, чего это стоило моему мужу.

Я оглянулась на Малышку. Она сломанной куклой по-прежнему лежала на моей постели. А я тряслась от смеси противоречивых чувств. Отвращение, страх, злость и... удивление.

Тва-ари... Почему 'Тени' не сделали ничего, чтобы это предотвратить? Они же могли... Они могли!

Я неуклюже поднялась с пола. Мышцы затекли, а колени ужасно саднили от сильного удара. Я неудачно упала, когда Слияние вышло из-под контроля. Ошалело оглядела свою комнату и... сжала кулаки.

Кажется, кто-то должен объяснить мне, что происходит.

- Ты не занят? - процедила, с трудом сдерживаясь от шипения. И замерла у распахнутой двери.

Крис был не один.

Меня приковало к полу. От ненависти, волнами прокатившейся по позвоночнику, я была не в состоянии сдвинуться с места. И даже когда Крис очень вежливо попросил меня выйти и закрыть дверь с той стороны, я продолжала стоять и смотреть на сидящих в его кабинете мужчин.

Как оказалось, к встрече с 'Тенями' я была не готова. Может быть, потому, что я сама когда-то прошла через тот же ужас, что и Тари? Или потому, что я всего несколько минут назад вместе с Малышкой пережила еще раз все, что... делали с ней... из-за 'Теней'?

Но упрямая Бестия, мое второе 'Я' вдруг встрепенулось, почувствовав собственную Силу. Я натянула на лицо кривую улыбку и с треском захлопнула дверь.

Путь к отступлению отрезан.

Кажется, мне не удалось скрыть недоумения. И именно поэтому Илвин усмехнулся, Андрей спокойно выдержал мой взгляд, а Макс с Варом переглянулись.

Отвечать мне никто не собирался. Прекрасно!

Я сжала кулаки. Заметив этот мой жест, Крис тут же поднялся из своего кресла и двинулся в мою сторону.

Ему так хочется выставить меня за дверь?

- Нечего мне сказать? - мой голос сочился сарказмом.

- Задания Малышки тебя не касаются, Джерри, - мягко напомнил глава 'Теней', замерев напротив меня.

Я упрямо вздернула подбородок.

- Почему вы оставили Тари? - пробормотала сквозь зубы, глядя на Криса. - По вашей вине... она...

Эмоции душили, я не могла подобрать слов...

Глава 'Теней' вместо того, чтобы что-то объяснить мне, просто вернулся к столу. А я так и осталась стоять у двери.

- Ты уверена, что тебе нужно лезть в это? - спросил Крис через пару мгновений.

- Уверен, что нужно было отправлять на ... - я запнулась, возвращая мужу его укоризненный взгляд, - подобное задание Тари?

Крис промолчал. Зато Андрей тут же отозвался со своего места.

- Она не понимает, Крис.

- А тут есть что понимать? - я прошипела, отлепляясь от двери и приближаясь к диванам, где друг напротив друга сидели 'Тени'. - По-вашему, это нормально?

- Дело не в нормальности, Джерри, - спокойно откликнулся Макс. - Тари получила задание. И справиться с ним не сумела. Поэтому такой... результат. И нам еще придется решать, что делать дальше.

- Не сумела? - я возмущенно уставилась на Стрелка, удивляясь его намерению выставить Тари виноватой в том, что с ней произошло. - Андрей, ты ее непосредственный куратор, в конце концов. И ты...

- Джерри, хватит, - Крис резко прервал поток моих претензий. - Если у вас было полное Слияние с Тари, то ты должна была видеть, что входило в ее задание. И какие инструкции она получила, когда на него отправлялась.

- Да. Я видела, - строгий тон Криса все же подействовал на меня. Я кивнула.

Я действительно помнила, что Тари была обычной наживкой в поисках тех, кто пару недель назад изнасиловал дочку одного из министров Этер-ри. Все нападение, как и сам акт насилия, были засняты. Видео смонтировано по высшему классу, и, уже спустя несколько часов после того, как жертву выбросили на дороге в одном из близлежащих к столице городов, выложено на самых популярных порно-порталах.

Обычное расследование ничего не дало. Преступники следов не оставили и больше нигде не засветились... До прошлой недели: еще одну девушку - на этот раз племянницу шефа военной разведки - постигла такая же участь.

- Отлично. Раз видела. Значит, наш разговор окончен, - жестко добавил Крис. - А теперь оставь нас одних. Дальнейшее обсуждение тебя не касается.

- А, может быть, все же касается? - я позволила себе не подчиниться приказу фиктивного мужа и осталась на месте. - Я не говорю о действиях самой Тари. Я согласна, что она могла бы попробовать сопротивляться. Но - какого черта, вы не сделали ничего, чтобы забрать ее у этих ублюдков? Почему вы их не остановили?

На лице Андрея заходили желваки. Он плотно стиснул зубы, сверля меня недовольным взглядом. Вместо него откликнулся Макс.

- Не строй из себя королеву обиженных и угнетенных, Джерри. Тени не всесильны, и ты прекрасно знаешь об этом. В том, что произошло с Тари, виновата только она одна.

- Она...

- Мы не могли ее найти. Она сняла с себя маячки, - сообщил мне Андрей с таким видом, будто именно я уговорила Тари сделать подобную глупость.

- Но...

Маяки с себя не снимают. Тем более новички. Да, лично я редко использую их на заданиях. Но я - это я. А Тари... Она не могла так рисковать!

Я сложила руки под грудью, вылавливая в памяти обрывки чужих воспоминаний. Информацию об отсутствии у нее следящих маячков Тари удалось утаить. Может быть, их просто сняли с нее?

- Еще какие-то вопросы? - ледяным тоном поинтересовался у меня Крис.

Я качнула головой, все еще размышляя о том, что случилось с Малышкой. Простое задание - исполнить роль наживки - обернулось кошмаром. Тари стала следующей, теперь уже третьей по счету жертвой. Но... почему?

- Как вам удалось ... сделать наживку из Тари? - спросила у Андрея, слабо надеясь на то, что он мне объяснит.

В комнате повисла тишина. И вместо Андрея откликнулся Крис.

- Ты нарываешься на взыскание, Джерри? Повторяю еще раз: задание Тари, которое она провалила, тебя не касается.

Он был прав. И все же...

- Вы могли бы не отправлять... именно Тари. У нее почти нет опыта. И она понятия не имела, что делать в критической ситуации.

- А кого мы могли бы отправить? - Андрей хмуро уставился на меня. - От того, что ты неприкосновенна, не значит, что у всех остальных те же привилегии.

- Привилегии? О чем ты?

- Она действительно не понимает, - буркнул Вар. А Илвин вдруг поднялся с дивана, чтобы подойти ко мне.

- Значит, ты ничего не видишь? По-твоему, все наши девчонки ходят на задания, живут неделями в домах своих подопечных и ни с кем не спят?

Я недоуменно пожала плечами, хотя смутно уже догадалась, к чему клонит Илвин.

- Придется тебя разочаровать, Джерри. Но всем девушкам, и Тари, в том числе, приходится раздвигать ноги, если это требуется в ходе задания. Удивлена?

Сколько сарказма в последнем вопросе. Они принимают меня за идиотку?

- Насколько я помню, никто никого не заставляет, - ответила, прекрасно представляя, что делать, чтобы избежать чужого внимания.

Мое утверждение рассмешило 'Теней'. И только Крис остался таким же безучастным, как и раньше. Временами я вообще забывала, что мой муж рядом. Создавалось впечатление, что он позволял 'Теням' говорить и делать все, что они сочтут нужным. Вмешиваться он привычно не собирался.

- Конечно, можно ни с кем не спать, - откликнулся Вар. - Особенно, если на подобных заданиях окажется такой хитрый и изощренный суккуб, как ты. Но единственный в нашей компании суккуб боится мужчин. Согласись, не очень удобно?

Я разозлилась. Что за привычка выставлять меня крайней! То Крис со своим влечением, то девушки... Никто никого не заставляет! Я не виновата в том, что из нас всех сделали идеальные машины для убийств. И если для выживания кому-то приходится жертвовать своим телом - тоже не моя вина. Чему меня 'Академия' научила, так это решать свои проблемы самостоятельно, не сваливая на чужие плечи свою головную боль. Так что не надо... Кто-то просто плывет по течению и делает то, что ему проще.

Впрочем, их дело.

- Мне плевать на чужое удобство, - ответила с вызовом. - Делайте, что хотите. Но я жду внятных объяснений, какого черта вы отправили на здание именно Тари?

- Крис, как ты ее терпишь?! - сквозь зубы процедил Илвин. Он так и не вернулся обратно на диван. И сейчас, пока мужчина стоял слишком близком от меня, я видела, что в его глазах плещется злость. - Ты хотела бы сходить на задание сама?

И в чем подвох?

- Сомневаешься, что справлюсь?

- Ты это серьезно? - Илвин вдруг усмехнулся.

Я гневно прищурилась, вдруг догадавшись, что никто из 'Теней' не воспринимает меня всерьез. Не знаю, было ли когда-то иначе. Но сейчас с моим мнением никто не собирался считаться. Похоже, я выгляжу в их глазах, как капризный ребенок. Я действительно забыла, кто они.

Тем интереснее.

Я с вызовом взглянула на Илвина.

- Думаешь, справишься со мной?

Мужчина уставился на меня с изумлением. Вар рядом с ним хмыкнул.

- Джерри, у тебя давно не было проблем? Или просто не хватает острых ощущений? - из-за спины поинтересовался Андрей.

Я даже не стала оглядываться, по голосу догадавшись, что мужчина удивлен не меньше остальных. Только Крис, как обычно, изображал из себя безучастного ко всему ублюдка. В его глазах ясно читалось неодобрение. Но он привычно ни слова не говорил. И не пытался меня остановить.

И это его прекрасная тактика? Под укоризненным взглядом серых глаз я должна моментально одуматься и перестать лезть на рожон?

Наивно. Крис, ты совершенно меня не знаешь.

- Хочешь мне их обеспечить, Андрей? - я говорила шепотом, но в абсолютной тишине мой голос звенел.

- Ты нарываешься, Джерри, - раздраженно заметил Макс, отходя от окна.

Прекрасно. Четыре мужчины в радиусе действия моей Силы.

Да, я сбежала из 'Академии'. И я лишь примерно представляю теперь, на что способен каждый из 'Теней', стоящих передо мной. Но что это меняет?

Я сильнее. Я лучше.

Нити Аркана уже тянутся к жертвам. Я охотник, жаждущий смерти. И остановить меня практически невозможно.

Но в какой момент все выходит из-под контроля?

Отчаянная попытка Бестии доказать 'Теням' свою правду выглядит именно так - забавно. И глупо. Ведь эта 'правда' не нужна никому, кроме нее. Что бы Джерри ни делала, это ничего не изменит. Но Бестия ничего не хочет видеть и слышать. Ограниченность сознания - распространенная болезнь. И Бестия тоже больна.

Я знал, к чему приведет бессмысленный разговор Джерри с 'Тенями'. Ее Сила уже пульсировала красным, как всегда, когда она была раздражена. И Бестия привычно не замечала этого. Ей было важно одно - заставить себя услышать. И неважно какой ценой.

Бессмысленные попытки.

Я не стал вмешиваться даже тогда, когда она бросила вызов 'Теням', обещая убить каждого, кто рискнет к ней прикоснуться. Она действительно не понимала, что дело вовсе не в ее внешности и дерзком характере. Просто ее Сила снова выходила из-под контроля. Уже в третий раз за эту неделю. И аркан, что девушка тянула к своим 'жертвам', только еще больше подстегивал 'Теней'.

Нас учили справляться с такими, как она. С суккубами, нечистью, демонами. Со всеми теми, кто владея даже толикой Силы, заставляет других подчиняться первобытным желаниям и древним инстинктам. 'Тени' сплоченная команда, которая много раз тренировалась вместе. А Бестия одна. И у нее действительно нет шансов.

Забавно, что она этого не понимает.

'Тени' играли со мной. Удивленная этим фактом, я вновь прозевала удар. В этот раз по руке. Запястье обожгло болью.

Меня зажимали в кольцо, изматывали сложными защитами и позволяли атаковать именно тогда, когда это было нужно лично им. Не более того. Стоило в этом разобраться, увидеть картинку нашего боя будто со стороны. И паника мгновенно поселилась в кончиках пальцев, смешиваясь со страхом и дрожью.

Я начала совершать одну ошибку за другой, пугаясь все больше и больше. И даже мысль о том, что я... я! Бестия, вот-вот проиграю, не прибавляла сил. Второе дыхание не открылось, мои выпады не стали точнее. Я чувствовала только страх, который с каждый секундой становился сильнее.

Слава Богам!

Я нервно сглатываю. Неужели, Крис остановил их? Спасибо!

Я бы выдохнула облегченно. Но это было бы слишком. С 'Теней' хватит и того, что они вдоволь насладились моим страхом. Собственная Сила обернулась против меня. Из охотника я почти мгновенно превратилась в жертву, даже не заметив, как это вышло.

Сейчас бы зажмуриться, сжаться в комок и попросить пощады. Страшно настолько, что не получается скрыть дрожи. Жалкая идиотка.

С меня не сводят глаз, наблюдая за мной будто за опасным хищником, попавшим в сети. Неужели, думают, что я брошусь сейчас на них? О да, я действительно хотела бы это сделать. Но пальцы Вика до боли впиваются в мои плечи. Макс стоит точно напротив меня и... даже, если я попытаюсь дернуться, мне не позволят пошевелиться.

Несколько секунд бесполезной игры в 'гляделки', где каждый испепеляет друг друга взглядом, и, наконец, Крис, оставивший в покое бумаги на своем столе, подходит к нам ближе. Мне безумно хочется скинуть руки Вика со своих плеч. Но он и не думает меня отпускать. А Крис не приказывает ему оставить меня в покое.

И это значит, что я по-прежнему жертва.

Внешне мой муж абсолютно спокоен, но Сила Криса пульсирует черно-синим. И только по одному этому видно, насколько мужчина зол. Мне, именно мне, а не 'Теням' не стоит сейчас нарываться. Потому что если я продолжу строить из себя 'супер-леди', Крис первый отдаст меня на расправу тем, кто, теперь я это знаю, гораздо сильней меня.

Страшно.

Вик резко убирает свои руки с моих плеч, будто опасаясь ко мне прикасаться в присутствии Криса. Если бы он еще от меня отошел! Затылок продолжает ломить от чужого тяжелого взгляда.

- Я надеюсь, это хороший урок для всех вас, - вдруг заявляет Крис, не обращаясь ни к кому конкретно. Но я остро чувствую, что все, что говорит мой муж, он говорит лишь для 'Теней'. - Вы слишком расслабились за последнее время. Вам четверым понадобилось более десяти минут на то, чтобы обезвредить одного суккуба. Кому напомнить нормы 'Корпуса' по подобным заданиям?

- Полторы минуты, - хмуро отозвался Андрей.

Крис хмыкнул и повторил.

- Полторы минуты. Не десять. В следующий раз за каждую лишнюю минуту, потраченную на выполнение задания, вам придется провести в спортзале дополнительный час.

- В следующий раз? - переспросила удивленно, все еще успокаивая себя тем, что мне послышалось. Или я просто не так поняла Криса.

Но муж лишь вскользь взглянул на меня и равнодушно заметил:

- А наш единственный суккуб с удовольствием поможет вам потренироваться.

- Что?

- У тебя какие-то возражения, Джерри? - холодно уточнил Крис.

Я, не веря очевидному, смотрела на мужчину. Что за черт? Зачем он делает это?

- Я не... - попыталась возразить, но Крис перебил меня, даже не дослушав.

- Да, кстати. За каждую вещь, которую вам удастся с нее снять, время тренировки будет сокращаться на час.

- Что-о-о?!

Шарахнулась в сторону, натолкнулась на Вика, стоящего за моей спиной, вновь задрожала и... вместо того, чтобы замереть и прекратить делать одну глупость за другой, я ударила...

Силой.

Это вышло почти инстинктивно. Я мало думала о том, что делаю и зачем. Меня не волновало, что произойдет после удара. И я на самом деле была готова убить всех стоящих вокруг. Может быть, это и есть причина, по которой моя Сила вышла из-под контроля. В очередной раз.

За долю секунды от щитов ничего не осталось, и огненным хлыстом потоки моей Силы ринулись в сторону мужчин. У меня почти получилось.

Может, все дело в том, что никто не ждал, что я сделаю это? Никто не был готов? А, может быть, мне просто повезло. Я склонна верить в последнее. Иначе, как еще объяснить тот факт, что мне удалось практически невозможное. Никогда раньше я не была способна пользоваться Хлыстом.

Аркан - да. Это так же легко, как дышать. Это прикосновение прохладного ветра к разгоряченному телу. Сила послушно струится к выбранной жертве, опутывает, ласкает и затягивает глубже в приготовленную ею ловушку.

Но хлыст это другое. И совсем не мое. Когда-то еще в школьные годы, во время моего общения с Дим-Димом я училась создавать этот чертов Хлыст. Бесполезно. Не хватало энергии, знаний, усидчивости и просто достаточно сильного желания, чтобы напрягаться настолько.

Но в этот раз все было совсем по-другому. Злость привычно затопила меня от макушки до кончиков пальцев, дыхание перехватило, а Сила, превратившись в огненный смерч, метнулась в сторону мужчин.

Секунда, вторая, третья. Я поглощала чужую энергию со страшной скоростью. И никакие щиты и защиты не могли меня остановить. Кроме...

В тот момент я забыла о Крисе. Даже подумать не могла о том, что моя Сила его не тронет. Не причинит ему вреда и позволит моему мужу подойти ко мне слишком близко.

Всего одно прикосновение... едва ощутимое и ласкающее нажатие на нужную точку, и я, как робот с разряженной батарейкой, закрываю глаза, чтобы провалиться в пропасть.

Опять он... когда же это закончится, наконец?!

Я протерла глаза, игнорируя мужа. И так очевидно, что я уже пришла в себя, так зачем столько ехидства добавлять в голос и задавать идиотские вопросы? Или кому-то нравится издеваться?

Хм.

Я огляделась. Кабинет 'Теней', кожаный диван. И никого, кроме Криса, больше нет рядом. Отлично.

- Что за представление ты устроила?

- А что за извращение устроили вы? - в тон мужу откликнулась, поднимаясь с дивана. Надо размяться. Подошла к столу мужа и, стащив открытую бутылку с водой, отхлебнула прямо из горла.

Крис подождал, пока я вновь обращу внимание на него, и уточнил, как ни в чем не бывало:

- Я предупреждал тебя, что это не твое дело.

- Не мое? - я улыбнулась. - Тогда, видимо, поэтому ты так меня 'оберегаешь'?

- Джерри, ты нарываешься на скандал?

- Считаешь, что не стоит? - вежливо откликнулась и состроила невинную гримаску. Войдя в образ, даже ресничками похлопала. - У меня, по-твоему, есть куча причин, чтобы промолчать?

Мой тон получался на удивление спокойным и ровным, ничего общего с той ненавистью, что клокотала в душе. Но я физически не могла себя заставить сорваться на крик. Ледяные фразы - это все, на что я была способна. И именно они жутко бесили мужа.

- Тебе нельзя в это лезть, повторяю еще раз. Ничего, что касается 'Теней' и наших дел.

- И обучения в 'Академии'? - снова невинно уточнила, присаживаясь на край стола напротив супруга и продолжая сладко улыбаться.

- И обучения, в том числе.

- А ты не скажешь, - я склонилась к мужу, опираясь руками на стол. Жаль, что в спальной футболке нет глубокого выреза, тогда бы мой жест стал бы куда эффектней. Но судя по тому, как нервно сглотнул мужчина, глядя в мои глаза, даже моя полинялая маечка ему вполне по вкусу. - Не скажешь, почему это тебя так... волнует?

Крис нахмурился. А я продолжала.

- Почему ты так беспокоишься о том, что я узнала о моих "привилегиях"? Почему сам не рассказал о них раньше? Я же часть команды или... все-таки нет?

Я задавала вопрос за вопросом и продолжала улыбаться. Он ответит, он обязательно...

- Ты меня соблазняешь? - вдруг спросил Крис, ловко уходя от темы.

- Я?

- Ты.

Я спрыгнула со стола и вернулась к дивану.

- Даже не думай!

- Разве? А мне показалось, ты опять не знаешь, что делать с Силой.

Крис поднялся со своего кресла и двинулся ко мне.

- Только попробуй тронуть меня хоть пальцем!

- А иначе?

Я уставилась на мужа, замершего в двух шагах от меня.

- Прежде чем угрожать, подумай для начала, можешь ли исполнить свою угрозу. У тебя слова обычно расходятся с делом.

- Ты не...

Начала, но так и не смогла закончить фразы.

- Так что? Что ты сделаешь, если я подойду?

Повисло неловкое молчание. Я изумленно рассматривала Криса. Что я вообще когда-то в нем нашла? Что тянет меня к нему до сих пор? Неужели, он прав и никакого 'фейерверка чувств' нет. И эта дрожь в кончиках пальцев, замирание сердца - лишь игра собственных генов, не имеющая ничего общего с любовью?

- Если не хочешь, чтобы я к тебе прикасался, раздевайся сама, - вдруг предложил Крис.

- Что? - переспросила хрипло.

Мужчина повторил и кивнул головой в сторону дивана. Он предлагает... здесь? Вот так?...

- За кого ты меня принимаешь? За шлюху? - откуда столько горечи в моих словах? Это же просто констатация факта. Я же не удивлена. Я не могу удивляться!

- Я принимаю тебя за суккуба, которая не умеет управлять своей энергией и которая регулярно портит мне жизнь своими выходками. Тебя устроит такой ответ?

- Вполне, - пробормотала и отступила к двери. - Тогда ты не удивишься тому, что я уйду. Я не собираюсь раздеваться и не хочу с тобой спать. Сейчас ты должен это видеть.

Моя Сила действительно после заявления мужа в одно мгновение сжалась и спряталась под щитами. Никаких всплесков и попыток пробить защиту. Да, баланс существенно нарушен. И мое Кружево разрослось до невероятных, непривычных для меня размеров. Но я больше не ощущаю дискомфорта. А это значит, что хоть немного, но я держу свою Силу под контролем.

- Не делай глупостей. Ты не справишься с этим. Сейчас лишь временно ты...

- А иначе? - глухо уточнила. - ты изнасилуешь меня?

Глаза в глаза. Молчание давит на плечи. И даже дышать - больно.

- Джерри, ты сама все понимаешь. Если...

- Ты меня изнасилуешь? - повторяю, по-прежнему глядя на Криса.

- Я не собираюсь ничего с тобой делать, - усмешка ложится на губы мужа. - Если хочешь решать проблемы сама - решай. Но если ты опять втянешь меня в неприятности, больше никаких поблажек не будет.

Поблажек, значит? Это он сейчас о чем? Об особенных заданиях для женского состава 'Теней'? Ну-ну. Любопытно будет посмотреть, что ты собираешься со мной сделать.

- Договорились, - киваю, отходя к двери. - Но на тот случай, если ты забыл, - я тоже усмехаюсь, - Последние шесть лет я справлялась со своей Силой сама. Плохо или хорошо - не имеет значения. Тебя не было рядом, и никто не вытаскивал меня из дерьма, в которое я влипала. Хотелось бы, чтобы и в дальнейшем, было бы точно так же.

Крис неотрывно смотрит на меня, пока я продолжаю говорить.

- То, что последние дни ты постоянно ошиваешься поблизости, лишь хорошо спланированная тобой игра. Я не знаю, зачем тебе это нужно. И не хочу задавать вопросов. Просто оставь меня в покое. Потому что если ты не прекратишь изображать из себя 'хорошего мальчика' - несчастную жертву суккуба, от Силы которого у тебя нет щитов, я тебе обещаю: я возьмусь за тебя всерьез. И вот тогда ты пожалеешь в разы сильнее, чем в Академии. Понял?

- А в Академии что-то было не так? - вдруг осторожно спросил Крис.

- Ты понял, о чем я говорю. Хватит притворяться. И держись от меня подальше, как и делал все эти годы.

Крис ничего не ответил.

Остаток дня пролетел незаметно. В комнате на моей постели, подтянув ноги к груди, приходила в себя Тари. Я несколько раз предложила ей вернуться к себе, но Малышка отказалась покидать мою спальню. Рука не поднялась, вытолкнуть девушку за дверь против ее воли.

А уж после того, как Тари своим тонким голоском спросила:

- Они сказали тебе, что сделают со мной?

Я едва снова не бросилась в кабинет Криса, чтобы...

Понимания, что собственно я могу сделать с 'Тенями', не было. И именно поэтому я осталась на месте. В конце концов, ничего, кроме выброса энергии и нового 'срыва' не будет.

Надо признать очевидные вещи. Убить никого из 'Теней' я не смогу. По крайней мере, пока они все вместе. И, значит, любая моя попытка потребовать что-то от этих ублюдков априори бессмысленна.

Пафос, черт бы его побрал. Все в угоду пафоса. Виктор Ласк, насколько я поняла из досье, слишком любит красивую жизнь. У него достаточно денег, чтобы позволить себе почти все, что угодно.

Я последний раз придирчиво осмотрела себя в зеркало, поправила локоны и разгладила складки пышного платья. Таинственная незнакомка в черном. Королева бала.

Спасибо тем, кто собирал крохи информации о хозяине особняка. У меня было мало времени, чтобы проанализировать каждый отчет, но я уловила суть - виновник торжества, Виктор, слишком любил тайны. Он сам представлял собой одну сплошную загадку. Человек без прошлого, о котором известно так мало, что невозможно с уверенностью сказать, из которого из Темных миров Ласк прибыл к нам, как и когда он появился в Этер-ри.

Я сделала ставку именно на это. В конце концов, я любила тайны ничуть не меньше Ласка. Слава Богам, в этом мы с ним были немного похожи. У меня появлялся реальный шанс привлечь внимание этого мужчины на предстоящем балу.

Крис будет доволен.

Мерзость.

Мой свадебный наряд несколько месяцев назад был менее пышным. Но тогда я сама выбирала платье. Корпорации и жениху было абсолютно плевать, во что я буду одета.

Сегодня все по-другому. Моя потенциальная жертва - Ласк. И моя задача поразить мужчину. Виктору нравятся леди в черном, таинственные и неприступные, как замки вампиров? Я буду именно такой.

Я вздохнула, распахивая дверь спальни и аккуратно протискиваясь в дверной проем, чтобы не зацепиться лентами и бантами за какой-нибудь едва заметный выступ. Неудобно...

Но я должна сделать все, что от меня зависит, чтобы Ласк захотел со мной пообщаться.

Или снимаюсь?

Тишина в гостиной только сейчас привлекла мое внимание. Я видела, что внизу собрались едва ли не все 'Тени', но я никак не ожидала, что мое появление произведет такой фурор. Я осторожно взглянула на мужчин, предполагая увидеть скалящегося в улыбке Илвина или вечно хмурого Рона. Эта парочка вполне могла что-то не поделить друг с другом. И тогда повисшее в комнате молчание можно было бы легко объяснить.

Но действительность оказалась хуже. Боги, да когда это уже закончится?!

Хотелось рассмеяться нервно и истерично. Моя Сила жаждала именно этого.

- Привет, - я нашла в себе силы скрыть удивление. Но злость...

как ее спрятать, когда внутри все замирает от боли и желания стереть всех в порошок? Я схожу с ума. С 'Тенями', Крисом... каждый день они толкают меня в пропасть безумия. Я не хочу чувствовать ничего! Не хочу переживать за своего мужа, ревновать к его любовнице. Не хочу!

Но почему же так больно, черт побери!

Голубое платье цвета морской волны безумно шло Насте. Ее глаза казались ярче, а улыбка сочней. Широкий красный пояс плотно стягивал тонкую талию девушки, подчеркивал ее грудь и..

Черт, почему я завидую ей?!

Я знаю, что ее наряд безвкусен, но почему я не могу отвести от нее взгляд?

- Привет. Куда-то уходишь? - тонкий голос Осы долетел до меня с другого конца лестницы. И не в силах сдержаться, я сделала еще несколько шагов вниз. Хотелось придушить ее собственными руками.

Крис, то ли перехватив мой взгляд, то ли просто читая мои эмоции с помощью Силы, смотрел на меня так, будто предостерегал от глупых поступков.

- Сегодня прием у Ласка, - ответила просто, все еще веря, что досадное недоразумение сейчас разрешится.

Оса усмехнулась, мне почудилось в ее глазах превосходство. А Крис, наконец, подал голос.

- Я стучался к тебе, чтобы предупредить, но ты не открыла дверь, - заявил мужчина, поправляя накидку на плечах Насти. - Я иду к Ласку вместе с Осой. Ты остаешься.

Я молча смотрела на Криса, чувствуя, как в душе у сердца поднимается волна Ярости. Он серьезно? Глава 'Теней' собирается меня оставить?

- Ого... - пробормотал Стас. Но я не придала значение его глупому возгласу. Меня занимали совсем другие вещи. Досада на лице Криса и злорадная улыбка Насти.

Какого черта задумал Крис?

- Ты шутишь? - поинтересовалась сквозь зубы.

- Нет. Ты никуда не едешь.

- Почему? - выдохнула требовательно.

Оса усмехнулась и отвернулась к Крису, что-то беззвучно шепча ему одними губами. До меня не долетало ни слова.

- Крис, почему с тобой идет Настя?! - повторила настойчивей.

Этот вопрос имел значения лишь для одной меня. Все давно уже было решено. Но я не хотела верить, что меня могут снять с задания в последний момент. Дело не в том, что я жена Криса, а Оса его дама сердца. В работе нет места для личных счетов. Прием у Ласка это обычный 'выход'.

Но тогда почему Крис все переиграл в последний момент?

Мужчина отвлекся от беззвучного разговора с Настей. Окинул меня очередным недовольным взглядом и холодно уточнил.

- Я предупреждал тебя, чтобы ты разобралась со своей Силой. Ты нестабильна. Рисковать заданием из-за тебя я не стану.

- Я стабильна! - сорвалась на крик и тут же пожалела. На меня уже смотрели все 'Тени'. Даже молчаливый и вечно невозмутимый Андрей оторвался от своего ноутбука.

- Она не понимает, - с сожалением заметила Оса. Мисс невинность, черт бы ее побрал. Ну неужели никто, Боги, никто в этой комнате не видит, насколько она лицемерна?!

- Чего я не понимаю? - откликнулась мгновенно, не дав Крису меня опередить.

- Посмотри на себя, - холодно предложила Настя, точно скопировав жесты главы 'Теней'. Подделка. Она думает, что, повторяя за Крисом, сможет его удержать?

Черт! Какое мне дело до ее мыслей?! Меня просто бесит ее поведение. От наклона головы до ледяного тона, который она мастерски переняла у Криса. Два сапога пара.

И все же я последовала совету Осы. Сложно игнорировать помощницу главы 'Теней', особенно когда на тебя смотрят десять пар глаз.

Вот, черт...

Подол моего платья жил своей собственной жизнью. Складки колыхались, как под порывами сильного ветра. И даже кончики моих волос (черт! Когда они стали длинней?!) - эм... не остались на месте, как и положено волосам в приличной прическе.

С ужасом я смотрела на их хаотичные движения. Не может быть!

- Теперь мы можем идти? - вдруг поинтересовалась Настя без капли сарказма в голосе. Она одна умела говорить так, что даже издевательской усмешки было не нужно. Все становилось понятно без этих дешевых трюков. Она лучшая.

Впрочем, пусть думает что угодно. У меня свое мнение на этот счет.

Я покачала головой, уловив едва заметную искру раздражения в глазах Насти.

- Тебе нельзя так идти, - пробормотала, понимая, что, даже не смотря на мое неучастие в задание, провалить его недопустимо. А у Насти не будет шансов, если она отправиться в этом наряде к Ласку.

- О чем ты? - откликнулась Оса. Я улыбнулась.

- Тебе надо переодеться. Это платье...

- Мне не нужны твои советы, ясно?!

Ого, сколько злости!

- Для начала успокой свою Силу!

- Прямо здесь? - я едко уточнила, намекая на Криса. Прозрачно намекая. Потому что среди присутствующих не было никого, кто мог бы 'переварить' такое количество энергии без вреда для себя.

- Это твои проблемы.

- Как бы не стали твоими, - прошептала, наблюдая за реакцией Осы. Девушка прекрасно расслышала мою последнюю реплику и сорвалась с места, чтобы подняться ко мне ближе.

Прекрасно. И она туда же. Точнее - даже она. Глупая 'жертва'.

Жаль, что Крис не стал останавливать Настю. Хотелось бы посмотреть, что бы из этого вышло. Оса вырывалась бы из его рук, чтобы до меня добраться?

- Ты зарываешься, Джерри, - предупредила девушка, вырастая напротив меня. Еще никогда раньше она не была ко мне настолько близко. Только сейчас я смогла внимательно рассмотреть и мелкие рыжие точки в ее голубых глазах, и огромные, умело подведенные красным карандашом губы.

Значит, ты пока еще меня не боишься?

- Может быть. Ты против? - спросила невинно.

Теперь моя очередь строить из себя невесть кого. От безупречного самообладания Осы все равно уже ничего не осталось. А значит, я могу делать все, что угодно, чтобы еще сильнее ее разозлить.

Эмоции девушки читались на ее лице без всякого труда. И сила, моя Сила, в избытке переполняющая меня и отравляющая мое Кружево экзотическим ядом вседозволенности и всевластья, позволяла мне видеть глубже и четче.

- Настя, отойди от нее.

О, ну конечно. Наш мистер умник захотел вмешаться.

Оса, конечно же, не послушалась Криса. Пойманная на крючок моей Силы, девушка никуда не хотела уходить. Я гадко улыбнулась.

- Ты не посмеешь!

Это было последнее, что я услышала от своего фальшивого мужа.

А после - выставленные за долю секунды щиты отрезали меня и Осу от всех посторонних звуков. В этой вселенной здесь и сейчас остались только мы двое. Я и Настя. Моя Сила, как обычно, собиралась повеселиться.

Но, вопреки ожиданиям, поцелуй с привкусом клубники продлился совсем недолго. Крис не позволил мне увлечься процессом. Получилось невинно и благочестиво. Всего лишь легкое касание губ к губам. И даже съеденная помада - такая мелочь.

Неожиданный рывок, и Оса уже в двух шагах от меня в объятиях Криса, который прижимает ее к себе, словно хочет защитить ото всех на свете. Или... только от меня. Что еще хуже.

Какой же Крис идиот. Разорванный 'аркан' слишком сильно бьет по 'жертве'. И Осе теперь придется очень не сладко.

- Ты, ты... - Настя бормотала несвязно и смотрела на меня, не отрываясь. Девушка строила из себя несчастную - ха-ха - жертву.

Проблема только в том, что она и была жертвой. Моя Сила с легкостью считывала эмоции Осы, слой за слоем проникая все глубже в сознание девушки. Настю трясло тем сильней, чем дальше от меня ее уводил Крис. Рано или поздно она должна начать сопротивляться.

- Ты мерзкая тварь, - выплюнула Оса, наконец, с такой злобой, что напомнила мне меня. Кажется, я говорила нечто подобное о 'Тенях'. Смешно. А Настя может не мыслить шаблонами?

- Ты тоже, - пожала плечами, вернув оскорбление взбешенной подружке Криса. А она вдруг ловко вывернулась из мужских рук и бросилась ко мне. Остановилась всего в шаге.

- Ты зря ухмыляешься, Джерри, - красивые глаза гневно прищурились. - То, что ты меня поцеловала, не твоя заслуга.

Я театрально выгнула бровь. Настя скривилась еще сильней.

- Без Силы ты не стоишь ломаного гроша, - прошипела она. - Гребаный суккуб!

- Моя Сила это часть меня, - ответила, едва сдерживаясь, чтобы ее не ударить.

Хотелось влепить пощечину подружке Криса. Не за ее слова, как ни странно. Все, что говорила взбешенная Настя, казалось пустым звуком. Стоит ли злиться? Но Крис взволнованно смотрел на Осу и следил настороженного за каждым моим движением. Все верно. Из жены-любовницы я вновь превратилась во врага номер один - для всех Теней.

Словно подтверждая мои мысли, Настя вновь принялась шипеть.

- Ты всем портишь жизнь! Это идиотство какое-то. Тебе это нравится? Издеваться над людьми? Ты ловишь от этого кайф?

Ну и, что ей ответить на это?

Я устало прикрыла глаза, чувствуя на кончиках пальцев такую мощь, словно могла сейчас стереть в порошок и Осу, и Криса и всех стоящих поблизости к нам 'Теней'. К слову сказать, они все поднялись со своих мест и подошли чуть ближе. Я стала огнем, к которому тянулись ночные мотыльки. Дурацкая Сила...

- Вам пора поторопиться. Прием скоро начнется.

- Алло.

- Добрый день, Крис.

- Добрый. Кто это?

- Это не имеет значения.

Хмыканье в трубку.

- Я тебя знаю?

- Все возможно.

- Значит так? Без имен?

- Без имен.

Секундная заминка. Усмешка трогает губы

- Что тебе нужно?

- Звонок вежливости, Крис. Относись к этому проще.

- Мне некогда с тобой болтать.

- Одну минуту. Я не задержу тебя долго.

- Слушаю.

- Сегодня прием у Ласка.

Крису хватает ума не переспрашивать, откуда неизвестному собеседнику это известно.

- Не бери с собой Джерри.

- Какого черта?

- Темный опасен для твоей жены.

- Это все?

Молчание.

- Ты мне не веришь, - констатация факта.

- Не лезь не в свое дело.

- Я хочу помочь. Виктор не должен встретиться с Джерри.

- Я учту. Разговор окончен.

- Стой!

- Что еще?

- Ласк знает твою жену.

Снова молчание. Заинтересованное, вопрошающее.

- Виктор уже общался с ней. Ночью после вашей свадьбы, ты ведь слышал уже, что тогда натворила твоя жена?

- Допустим, я в курсе. Причем здесь Виктор?

- Темный нашел ее тогда. А сегодня пришел именно за ее Силой. Я не знаю, что он задумал, но встречаться им нельзя. Ты пожалеешь, если это допустишь. Именно ты - пожалеешь.

- Я разберусь без твоих советов.

- Не делай глупостей. Джерри пострадает, если ты ...

Гудки.

Мне бы выдохнуть облегченно. Порадоваться, что снова предоставлена самой себе. Мои проблемы снова не касаются никого кроме меня. Восхитительно?

Отчего-то ни малейшего облегчения нет.

Моя Сила хозяйничала вокруг, заставляя 'Теней' нервно коситься в мою сторону и придвигаться ко мне ближе. Больше всего злил Андрей, который тяжело вздыхал, глядя на меня. Я ничуть не соврала главе 'Теней', я чувствовала себя довольно сносно. И, кажется, до сих пор держала ситуацию под контролем.

- Джерри, тебе помочь? - умоляющий голос Стаса вырвал меня из размышлений. А я все-таки рассмеялась и, повинуясь внутреннему порыву, кивнула.

- Закажи лимузин, - попросила с придыханием. Стас расплылся в счастливой улыбке и вытащил телефон из кармана.

- Джерри! - возмущенный вопль Андрея резанул по перепонкам, заставив поморщиться. - Ты же не собираешься?

- Тссс... - приложила палец к губам и подмигнула 'Теням'. - Все в порядке.

Она не Бестия, бар и танцы ночь напролет не могли унять боль в ее душе. Скрывая свое состояние, Оса искала спасения в другом. Когда-то это были алкоголь, наркотики и мужчины на одну ночь, но... С недавних пор, как раз с того времени, когда Крис окончательно и бесповоротно перебрался в ее спальню, Настя предпочитала полеты. Только ночная дорога, скорость и стремительное движение вперед приносили ей облегчение. Времени грызть себя не оставалось.

Жаль, что сегодня нельзя сбежать.

Черный лимузин неотвратимо приближался к поместью Ласка. Лишь бы там все прошло так, как надо. Хотя бы там.

На базе Оса как никогда была близка к провалу. Непредсказуемая Бестия в который раз преподнесла сюрприз. Нестабильная шлюха. Но Настя выкрутилась в самый последний момент. И в итоге все повернулось так, как она и хотела.

Оса тихонько вздохнула, радуясь удачному стечению обстоятельств, и украдкой покосилась на Криса. Мужчина был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего вокруг.

Он, что, переживает из-за этой стервы?

Оса поморщилась и отвернулась к окну. До особняка Ласка оставались считанные метры. Подъездная дорога была заполнена машинами. Впереди уже показался край мраморного крыльца с широкой бархатной дорожкой. О... черного цвета! Как оригинально!

Оса позволила себе полюбоваться на идеальные газоны, мощенные дорожки, убегающие в глубь полутемного сада. Но волнение, охватившее ее недавно, по мере приближения к особняку, никак не хотело отпускать. Настя могла бы списать бы все на пресловутую интуицию. Но о каком предчувствии может быть речь, когда Оса - мастер случайностей? Серый кардинал, устраивающий и наблюдающий за чужими катастрофами со стороны?

Об уникальности ее Силы знали лишь единицы. И даже Крис только догадывался о том, на что на самом деле способна Оса. Для всех непосвященных в тайну помощница Главы "Теней" представляла собой темную лошадку. Снежную королеву, всегда отстраненную и абсолютно спокойную. Что бы ни происходило вокруг. Лишь избранные могли быть уверены: окружающий мир рушится по чьей-то "королевской" воле.

Оса прикрыла глаза, погружаясь в картинки будущего, от которого ее, Криса и всех "Теней" отделяли лишь несколько минут ожидания в пробке. Настя в предвкушении облизала губы.

Скоро все кончится. Мир Бестии рухнет. И от этой с*** не останется даже праха. Ее уничтожат. Либо Виктор, либо... Крис.

И еще неизвестно, что будет лучше.

Впрочем, о чем я?

Я звонко рассмеялась своим мыслям. И поймала в зеркале заднего вида удивленный взгляд. Подмигнула водителю и подарила соблазнительную улыбку. Специально для него. Милый.

Гррр... рев двигателя, набирающего обороты, тут же прорвался в салон. И кто говорил, что здесь ничего не слышно? Лимузин резко увеличил скорость. Я вновь захохотала. Начало этого вечера было мне по душе.

И даже злость на Криса почти растворилась.

Широкая спина Криса и ярко-голубое платье Осы были заметны издалека. Эта сладкая парочка ненамного меня опередила, хотя в их запасе было тридцать минут форы. Как же так вышло, что мне почти удалось их догнать? И что мне делать, если мы вдруг столкнемся в толпе?

Но опасения не оправдались. Крис, придерживая девушку за талию, заботливо проводил ее в зал. Для них формальности с проверкой приглашений уже были завершены, а мне еще только предстояло пройти внутрь. На что я рассчитывала, когда так смело поднималась вверх по мраморной лестнице? Ослепительно улыбалась незнакомым мужчинам, принимая их восторженные взгляды как должное? Я ничего не боялась. И даже отсутствие в моей сумочке клочка бумаги с тиснением меня не пугало.

Боги, это же такая мелочь. И да... Боги услышали меня.

Мужчина в черном фраке с черным галстуком и в безупречно-черных перчатках встретил меня у огромных стеклянных дверей.

- Дженифер Сворд, - глубокий поклон, почтительная улыбка и заботливо предложенная рука. - Вас уже ждут. Позвольте проводить вас?

Почему в тот момент я даже не удивилась такому радушному приему?

Я заметил ее всего несколько секунд назад. Почувствовал пристальное внимание и оглянулся. Но эта идиотка, конечно же, успела вовремя отвести свой взгляд. Моя супруга по своей давней привычке только что пялилась на меня. Что ж, пусть думает, что я ничего не заметил.

Сдерживая раздражение, я огляделся по сторонам, привычно оценивая обстановку. Оса доверчиво прижималась ко мне плечом. В ожидании Ласка она не торопилась отходить от меня. Настя вообще никогда не делала того, в чем не было смысла. И даже зная, что мы на задании, и присутствие Осы рядом со мной может испортить ее образ одинокой искательницы приключений, я все равно не мог отпустить ее от себя. Напряжение росло, я чувствовал его в кончиках пальцев. И черта с два, я понимал, что это значит. Весь зал был насквозь пропитан Силой. Коктейль "Мегаполиса" ни в какое сравнение не шел с тем, что творилось сейчас в этом особняке. Я не знал, что происходит.

И только Джерри, нервно кусающая губы и старательно смотрящая в противоположную сторону от меня, то и дело приковывала мой взгляд. С такого расстояния я не мог просканировать ее Кружево. Не мог понять, все ли в порядке с ее Силой. Но что-то определенно было не так. Моя супруга выглядела слишком сосредоточенной. И да. Такой же напряженной, как и я.

Некстати, вспомнился мой разговор с телефонным доброжелателем. Кто так сильно хотел вывести ее из игры? Вариантов было немного. Первый и самый очевидный стоял рядом со мной. Я взглянул на Осу, слишком довольную и улыбающуюся каким-то своим мыслям. А ведь она вполне могла бы это подстроить.

Ласк появился в центре зала почти незаметно. Не гремели фанфары. И оркестр не сделал мелодию тише. Просто в какой-то момент пространство вокруг высокого мужчины начало стремительно пустеть. И только тогда я узнал в нем хозяина бала. Хищный взгляд, упрямо сжатые губы. И волевой подбородок. У меня не осталось сил удивиться, когда взглядом среди всех присутствующих он мгновенно отыскал... Ее.

На секунду нехорошее предчувствие тугим обручем сжало виски. И отпустило. Почти мгновенно. Желание бросаться наперерез Ласку и становиться на его пути к Джерри бесследно пропало. Несколько дней спустя я пожалею об этом. Взволнованный голос в телефонной трубке меня не обманет. Я буду ненавидеть себя за то, что ничего не сделал.

Но все это будет позже. А в этот вечер, в особняке Виктора, мне вдруг стало плевать, что маленькая идиотка, которую я по непонятной для самого себя причине оберегал до сих пор, снова влипла в неприятности.

Только - по чьей вине?

- Добрый вечер, Анастасия, - холодный голос Ласка заставил стоящую рядом со мной Настю вздрогнуть. Она побледнела, пальцами впиваясь в мой локоть. Мужчина, замерший напротив нее вежливо улыбнулся. И только тень усмешки мелькнула на дне его темных глаз.

- Добрый вечер, - пробормотала Настя. И я с трудом разобрал ее слова. Еще никогда Оса не была так испугана. Что, черт возьми, здесь происходит?

- Я хотел вас поблагодарить, - Ласк чуть склонил голову, продолжая сверкать белозубой улыбкой. - Без вас у меня ничего бы не вышло.

- О чем вы говорите? - я все-таки вмешался. Но Виктор лишь мазнул по мне быстрым взглядом. Еще раз кивнул Насте и стремительно удалился.

- Что это было? - я развернул Осу к себе. Но вместо ответа... Ее руки обвили мою талию, и девушка бросилась ко мне, скрывая лицо с дорожками слез на моем плече.

- Прошу вас подождать здесь, миссис Сворд. Господин Ласк скоро спустится к гостям.

Потрясающая новость! Я облегченно выдохнула и не смогла скрыть улыбки.

Значит, все идет, как надо. Все - правильно. Это чувство предрешенности, недавно поселившееся в душе, мне нравилось все больше. Идти по колее всегда проще, чем пытаться прокладывать собственный путь.

Я пила уже второй бокал шампанского, украдкой поглядывая на гостей. Нет, я не искала никого специально. Но любопытство жгло меня изнутри. Как там Оса? Неужели, по-прежнему надеется завоевать внимание Ласка?

Теперь, после слов дворецкого я была абсолютно уверена, что подружке Криса придется сегодня остаться ни с чем.

Хотя...

Наткнувшись взглядом на своего мужа, обнимающего Осу, я закусила губу и сжала кулаки, чтобы не выдать своего раздражения. И новой волны дрожи, прокатившейся по телу.

Какая разница, что произойдет на этом чертовом балу? Какое это имеет значение? Все мои заслуги ничего не значат. Пусть Ласк подойдет ко мне хоть сто тысяч раз, пусть десятки других мужчин будут умолять меня остаться с ними, это ничего не изменит в наших отношениях с Крисом. Потому что никаких отношений просто нет. Есть роскошный секс. Но это не повод для любви, верно?

К черту.

Я смирилась с этим уже давно! Что бы ни произошло, глава "Теней" останется рядом с Настей.

Я смирилась, смирилась!

Только почему мне так больно сейчас?

- Доброй ночи, - бархатный голос мужчины в черном фраке был настолько тих, что мне захотелось сделать шаг ему навстречу, чтобы лучше разбирать невнятные слова. Я испугалась, что за шумом, творящемся в зале, я не расслышу следующей фразы этого брюнета.

- Я рад, что вы нашли время посетить мой замок.

- Я рада, что вы меня ждали, Виктор, - я сдержанно кивнула, не испытывая на самом деле ни малейшей радости от пребывания здесь. И только понимание того, что это моя работа, а не очередное ночное развлечение удерживало меня на месте.

- Такой девушке, как вы, Джерри, не стоит так сильно злиться, - мягко упрекнул меня Ласк.

- Что?... - я нахмурилась и перехватила взгляд мужчины, направленный на бокал с шампанским в моей руке. За хрупкими стенками вместо пьянящего напитка сейчас клубился черный дым. В первую секунду на ум пришло сравнение с кусочком абсолютной Тьмы. Леденящее кровь и поэтичное сравнение. Но это глупо. В моем бокале был просто дым. И какая-то неведомая химия.

Я аккуратно поставила бокал на край барной стойки и вновь взглянула на Ласка.

- Мне жаль, что вы ошиблись, Виктор. Но я совершенно спокойна.

Ласк расцвел в восторженной улыбке.

- Прекрасно, тогда позвольте пригласить вас на танец?

Я согласно кивнула. Широкая ладонь уверенно легла на мою спину.

Я хотела покоя, хотела свободы. И хотела избавиться от острого кинжала, засевшего глубоко в груди, где-то под самым сердцем. А потом...

Виктор остановился всего на секунду, с улыбкой заглядывая в мои глаза. Но мой взгляд отчего-то упрямо метнулся за его спину. Быть может, я просто не хотела смотреть на Ласка? Но ответа не нашлось. Картинка происходящего в глубине зала надолго врезалась мне в память. Что толкнуло меня взглянуть именно туда? Интуиция, предчувствие? Чья-то чужая воля?

В тот момент я не знала, что это лишь чужая, хорошо отрепетированная игра. Всего лишь игра. Фальшивка. Но боль в груди была настолько сильной! Она растеклась по всему телу. И затопила мою вселенную до краев.

Крис нежно гладил по волосам Осу, доверчиво положившую голову ему на плечо.

Ну за что?!

Мне хотелось кричать, вопить от боли, но я лишь сдержанно улыбнулась Виктору. Наш танец уже продолжался. И Глава Теней с его подружкой слишком быстро скрылись из вида. К сожалению, или к счастью...

А я осталась один на один, со своей болью, своей Силой. И Ласком.

Мужчина едва заметно склонился ко мне и глухой шепот коснулся моего слуха.

- Не бойся. Ничего не бойся, Эви.

Я вздрогнула, услышав свое второе, почти никому неизвестное имя. Но сил не было думать еще и об этом. Я не знала, что простые объятия Криса с Осой доведут меня до самого края. Чужое счастье не должно причинять такой жуткой боли. Я не завидую. Не ревную. Не плачу!!!

Я просто не хочу... жить.

- Бей, - приказал вдруг Виктор. - Бей! Ты должна это сделать!

- Что? - вновь переспросила я, с трудом различая перед собой Ласка.

- Сила. Твоя Сила, Эви. Отпусти ее. Отпусти!

И... я не знаю, как это произошло. Я сняла свои Щиты, следуя совету незнакомого мне человека. Мужчины, чье прошлое было слишком туманно, чтобы сказать наверняка, откуда он взялся, откуда он знает мое имя... и чтобы понять, что ему от меня нужно.

Я просто разрушила свою Защиту. И моя Сила океанским штормом обрушилась на зал. Кажется, стеклянная крыша пошла мириадами мелких трещин. Зеркальные двери рассыпались мельчайшей крошкой. А я, наконец, смогла вздохнуть. И улыбнулась.

- Ты великолепна, моя Королева. Ты прекрасна.

Виктор смотрел на меня с восхищением.

- Позволишь предложить тебе вина?

Я кивнула.

Сейчас стало легче дышать. И я слишком сильно хотела продолжить эту ночь, больше не вспоминая о Крисе. Боги... если бы я знала, что мои желания исполнятся так быстро!

Я не чувствовала опасности. И ничего не боялась, уверенная, что моя Сила сейчас защитит меня лучше любого щита. Никто не сможет мне навредить. И даже Виктор, уверенно показывающий мне дорогу в сторону своей спальни, не казался мне страшным. И даже мерзким... не казался.

Он был мил, обходителен. И красив. Не так, как Крис. Но я обещала себе не думать об этом ублюдке. И если следовать обещанию, то сравнивать Ласка мне было не с кем. И это значило, что Виктор сейчас был лучшим.

Я расплылась в улыбке. И принимая из рук мужчины бокал, готовилась к... бурной ночи. Хотелось безумной гонки по трассе, танцев, драйва. Взгляд Виктор обещал мне все это устроить. Но...

Всего один глоток. Один глоток, о котором мне еще предстоит пожалеть. Но я ведь не думала тогда об этом. Вообще не думала ни о чем.

И поплатилась за это.

- Простишь ли ты меня когда-нибудь? - улыбка Виктора стала грустной, как только горчащий напиток коснулся моих губ. Я неуверенно пригубила вино. Неприятный привкус коллекционного айс-вайн заставил меня сморщиться от отвращения. Какая гадость.... Почему мне так... плохо?

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - откликнулась со слабой улыбкой и отошла от мужчины к дивану, ожидая объяснений и пытаясь скрыть дрожь от озноба. Голова неожиданно стала слишком тяжелой. Захотелось присесть, чтобы скрыть слабость в коленях.

Какого черта?!

-Тебе нужно отдохнуть, моя Королева. Просто закрой глаза, - мягко приказал Виктор, обнимая меня за плечи и помогая прилечь. - Просто закрой глаза.

Но в гостиничном номере было пусто и тихо. Никто не мог потревожить мой сон, вторая половина постели была в идеальном порядке. Создавалось впечатление, что я спала в ней одна. Так значит, Ласк ко мне не прикасался?

Я перевела взгляд на себя, успокаивая себя тем фактом, что на мне по-прежнему осталось черное платье. Да, потерявшее долю своего очарования, помятое и пыльное, словно я умудрилась побывать этой ночью в подвале, но оно на мне было! Уже неплохо.

В ванной мои предположения подтвердились. Нижнее белье было в идеальном порядке. Никаких следов ... хм... весело проведенной ночи. Только странная легкость в теле и идеальный баланс моей Силы, вчера в очередной раз вышедшей из-под контроля. Что же сделал со мной Ласк? Что произошло?

В памяти всплывали смутные картинки. Кажется, Виктор просил за что-то его простить. И обещал, что со мной все будет в порядке.

Кажется, он мне не соврал. Я чувствовала себя умиротворенной и спокойной. Почти такой же, как после "общения" с Крисом. Но... Виктор меня не трогал, слава Богам!

В такси по дороге на базу я вспоминала вчерашний вечер.

И мой разговор с Осой. И гнев в глазах Криса. И Ласка, которому откуда-то было известно мое второе имя. И дворецкого, который без труда узнал меня. Меня - настоящую! Вопреки придуманной для этого визита легенде. Все это было неправильно. Все мое поведение было ошибкой.

И все же я совершенно не боялась предстоящего скандала. Глава "Теней" вновь будет мной недоволен. Ну и что? пусть у меня слишком мало козырей на руках. И оправдывать свое поведение тем, что Ласк "повелся" на меня, а не на Осу, действительно глупо. Но что еще сказать Крису? Дорогой, мне было так плохо, что я потеряла контроль?

Я устало закрыла ладонями лицо, растирая горящие щеки. Я больше не могу с ним бороться.

НЕ-МО-ГУ...

- Где ты была? - голос Криса, холодный и презрительный, приковал меня к полу.

Кажется, несколько лет назад была точно такая же сцена, на этом же самом месте. Мое первое появление на базе, первая встреча с Тенями.

- Где ты была?

Я оторвалась от разглядывания Теней. Сегодня в центральном холле меня встречали только мужчины. Злые, осунувшиеся лица, будто после бессонной ночи. Напряженные взгляды. И нужно быть полной идиоткой, чтобы не понять.

Что-то случилось. Из-за меня.

- Где ты была?!

- В мотеле. На Ривер-стрит. Северные Кварталы.

Глава Теней кивнул

- Когда ты туда приехала?

- Не знаю.

- Как ты туда добралась?

- Не помню.

- С кем ты была?

- ... Одна? ... Что случилось?

Мужчины переглядывались, медленно окружая меня.

Шутки кончились, Джерри.

- Что случилось?!

Мой вопрос повис в воздухе. Никто не желал мне отвечать.

- Что у тебя на шее? - вдруг поинтересовался Вик.

- На шее? - машинально протянула руку к груди, нащупывая в вырезе платья тонкую цепочку с кулоном. От моего рывка застежка мгновенно сломалась. Дешевая побрякушка, одна из тех, что делают в Литаре, едва не упала на пол. Я успела подхватить ее в последний момент.

- Это твоя? - Крис хмуро смотрит на "золотую" подвеску.

- Нет.

- Где ты ее взяла? Это Он тебе отдал?

- Не знаю... я не помню.

Я не двигалась с места, понимая, что моя попытка удрать сейчас бесполезна. В длинном платье, на каблуках, я слишком неуклюжий противник. Сильнее обычных смертных. Но точно слабее любого из Теней. А их вокруг меня восемь.

- Позволишь?

Я послушно отдала странный кулон в руки Криса.

Он единственный, кто не побоялся ко мне подойти. Хотя, разве я была для кого-то опасна? В таком виде? Я едва сдержала усмешку.

- Проверь, - короткий приказ, и крохотный кулон упал в ладони Макса.

- Это карта памяти.

Облегченный выдох Теней. И напряжение, сковавшее мои мышцы. Дурное предчувствие стало почти непереносимым.

- Что там?

- Тут только один файл. Видео.

- Включи.

Тихая мелодия в колонках, церковный перезвон.

- Черт... Это не то. Тут... тут ваша с Джерри свадьба, - изумленное бормотание.

Взгляды, взгляды...

- Поставь с начала.

Монитор развернули и я, наконец, увидела ролик.

- Прекрасно выглядишь, - холодный голос. Камера на секунду выхватывает за ее спиной главу "Теней" в элегантном фраке.

- Какого черта, ты делаешь здесь? - резкий поворот. Девушка в свадебном платье выглядит огорченной. - Это плохая примета видеться перед свадьбой!

Небрежное движение плеч. Мужчина присаживается в кожаное кресло.

- Какая разница, если все это блестящий спектакль?

- Ты пришел напомнить мне об этом?

- А ты уже успела забыть?

Девушка молча отворачивается к зеркалу, пытаясь скрыть раздражение. И только камера безжалостно фиксирует, как она закрывает глаза, чтобы сдержать слезы.

- Что тебе надо? - слова делятся по слогам.

- А как ты думаешь?

- О, боги! Избавь меня от твоих головоломок. Если пришел поговорить, говори. И не устраивай комедию.

- Главная комедия впереди, - мужчина абсолютно спокоен. - Хотел тебя предупредить, чтобы ты держала себя в руках. Никаких сцен, тебе ясно?

- Боишься, что я испорчу праздник? - в карих глазах злая усмешка.

- Я тебя предупредил, - Крис поднимается с кресла.

Усмешка ложится на искусанные губы.

- Конечно, милый, - тихий шепот.

И скрывшийся за дверью мужчина не замечает пальцев, стиснутых на краю стола.

- И пока смерть не разлучит нас....

Какая разница на каком языке произносить клятвы, если они насквозь фальшивы, если никто из двух, стоящих друг напротив друга людей, не верит в то, в чем клянется? Имеет ли это значение, если священный обряд выше условностей и... чувств? Выше предпочтений и... выбора? Какое это имеет значение?

Свадебные руны золотой вязью проступают на коже.

- Объявляю вас мужем и женой.

За девушкой в белом платье захлопывается дверца аэрокара.

- Вик, отвези ее на базу. Никто не должен видеть, что мы разъехались по одному.

- Что? - полный возмущения голос. Джерри только что опустила стекло, чтобы услышать приказ мужа.

- Не ори.

- Какого черта?!

В словах девушки слишком много обиды. И даже ее раздраженный взгляд не в силах никого обмануть.

- Еще хоть слово, детка, - Крис говорит обманчиво мягко, прежде чем нанести удар, - и я решу, что ты рассчитывала на эту ночь.

Мужчина смотрит на свою жену с неприкрытой усмешкой.

- Да пошел ты.

- Как пожелаете, миссис Сворд.

Впрочем, на танцполе никому не было дела до того, откуда она взялась.

Блондинка выглядела почти счастливой. Ее темные глаза с интересом следили за происходящим .

Пусть ночь только вступала в свои права, и клуб на окраине города был заполнен лишь наполовину. Пусть веселившиеся у барной стойки подростки мало походили на будущих "жертв". Все это было неважным.

Восторженные крики и визг уже летели над залом. Музыка оглушала. И, может быть, поэтому полуобнаженная девушка позволяла себе смеяться. Презрительная усмешка то и дело кривила ее губы.

Их было много. Слишком много для одного суккуба. Но разве кого-то волновало то, что она вытворяла?

Электронные треки менялись одним за другим, и партнеры, изнемогающие в женских руках, каждый раз превращались в новых.

Их было много. На чьей-то взгляд. Но ей самой никак не удавалось остановиться.

Камера оставила все ответы за кадром.

Но в тот момент, когда блондинка мучила в объятиях очередную жертву, рядом с ней остановился именно он. Высокий брюнет. Виктор.

- Потанцуем?

Бархатный голос перекрыл надрывное звучание электронного баса. И девушка отвлеклась от обессиленного кавалера.

Рывок, резкий удар в грудь. Мужчина, не ожидавший подножки, с трудом сохраняет равновесие. В его темных глазах - изумление. И только девушка в белом снова смеется.

- Не трогай!

Шаг назад, и чужая невеста (или все же ненастоящая жена?) с улыбкой на ярко-алых губах стремительно исчезает в толпе.

- Куда-то торопишься?

Кривая улыбка в ответ.

- Хочешь мне помешать?

- Пожалуй.

- Догони. Для начала.

Рев мотора заглушает все прочие звуки.

А девушка смеется. Все так же смеется над чем-то, ведомом лишь ей одной.

- Догони! Догони! Догони!

Или уже не случайной? Откуда он взялся? Как ЕЕ отыскал?

Джерри, плавным движением стащившая с себя маску, продолжает смеяться. Между ними всего-то четыре шага. Полтора метра. Но Виктору никак не удается их преодолеть. Игра теней, движения по кругу.

- Поймай меня, поймай, - просит девушка. И смеется. Чертовски приятно смеется.

И в тот момент, когда пальцы Ласка почти касаются ее плеч, девушка исчезает из освещенного фарами круга.

- Черт...

Тишина, шелест волн.

Пройдет еще некоторое время прежде, чем Джерри откроет глаза. Еще минуту все тот же талантливый оператор позволит камере скользить по ее телу. Мерно вздымающаяся грудь, воспаленные губы. Короткая юбка.

Она просыпается медленно, по-детски небрежно потирая глаза. Приподнимается на песке, внимательным взглядом окидывает окрестности. Никого не обнаружив, облегченно вздыхает.

Сколько времени прошло с момента ее пробуждения? Кажется, солнце поднялось чуть выше, а цвет небо из бледно-серого стало, наконец, голубым. Девушка стоит у самой кромки моря, стягивая с себя кусочки белой ткани и бросая их на песок. Камера все так же непринужденно ласкает ее обнаженную кожу.

Над плачущей девушкой, распятой на алтаре, склоняется обнаженный мужчина. Напряженные мышцы перекатываются по его спине. Он двигается размеренно, плавно, не нарушая заданного им самим ритма. Он никуда не торопится, растягивая свое удовольствие и продлевая пытку над девушкой, мечущейся под ним. Наручники впиваются в тонкие запястья.

- Ну же, милая. Ты можешь, - шепот Ласка отчетливо слышен сквозь надрывный стук барабанов.

- Нет! Нет... нет... - девушка в кадре плачет, кусая губы. И напрягается снова и снова в бесполезных попытках освободить руки, скованные над головой.

- Да, да, да... - насмешливо откликается мужчина на ее просьбы и продолжает движения. - Ну же!

- Нет... - она просит в последний раз и вдруг жалобно выдыхает сквозь стиснутые зубы. - Крис. Крис!

Слезы дорожками бегут из плотно закрытых глаз.

Ласк смеется. Теперь его очередь ликовать.

- Ну, конечно. Крис. Кто же еще. Он делает так? Или так?

Рывки становятся резче, движения жестче. Девушка продолжает плакать.

- Крис! - требовательно и надрывно. Отчаянная просьба. Но ради всех богов, просьба о чем?

Ослепительно-ярко вспыхивает огонь в камине, пламя факелов рвется вверх. Глухой стон мужчины, ЕЕ затихающие всхлипы.

И только камера, все та же бесстрастная свидетельница последней сцены показывает вдруг, как в темноте, чуть правее алтаря вдруг открывается серебряная воронка портала.

Память возвращалась неохотно. И даже подсказки, картинки-которые-лучше-воспоминаний, мелькающие на экране, казались мне... ЧУЖИМИ. Ненастоящими.

Все ЭТО не могло со мной произойти. Не со мной. Только не со мной, черт бы побрал мою Силу.

Я бы хотела протереть ладонями глаза, пару раз ущипнуть себя, пытаясь увериться, что не сплю. Но, уставившись в монитор на изумительно красивую видео-подборку, я боялась пошевелиться.

Этого не может быть. Не может.

Мысль пульсировала в висках, сжимая голову в стальные тиски.

Не. МОЖЕТ.

Не. Так.

Мои жалкие оправдания звучали в унисон со всхлипами... девушки... на экране. И пусть ее лицо не было скрыто маской, я не могла думать о Ней. Как о себе.

Только не сейчас.

Я чувствовала на себе любопытные взгляды 'Теней', слышала их усмешки и их бесконечные вопросы 'куда вел портал?', 'когда он ушел?', 'как она вернулась?', 'откуда у него видео?'. Я мечтала о том, чтобы оглохнуть.

Сердце прыгало где-то под горлом. Болели запястья, словно измученное ночными пытками тело вдруг начало ВСПОМИНАТЬ о том, что было. Но мир не крутился вокруг в бешеной пляске, и оказаться по ту сторону Изнанки мне не грозило. С моей Силой все было в идеальном порядке. Впервые мне было жаль.

- Дженифер, будь любезна пройти в лабораторию, - хриплому голосу Дима, прозвучавшему за моей спиной, я даже не удивилась. Лимит изумления был на сегодня исчерпан.

Если Дим-Дим здесь, значит, все очень плохо. Все в разы дерьмовее, чем я могла бы предположить.

- А ведь я пытался тебе сказать, - задумчиво разглядывая меня, пробормотал мужчина, как только мы остались наедине. Я молча уставилась на панель управления лифтом прямо перед собой.

Пытался-не-пытался. Какая к черту разница? Кому теперь от этого легче?

- Что случилось... потом? - мой голос был хриплым. Горло саднило, будто от крика.

- Когда?

- Когда открылся портал. Ночью. Утром. Что было? Ведь что-то было?

- Все вопросы ты сможешь задать после, - сухо ответил Дим. - Пойдем.

Несколько шагов по коридору и спустя минуту меня оставили в кабинете врача. Мария приветливо мне улыбнулась.

- Мне необходимо тебя осмотреть. Разденься, пожалуйста.

Череда обязательных, давно привычных вопросов в этот раз была разбавлена изрядной порцией новых. Противозачаточные, стимулирующие, усыпляющие... Марию интересовали все таблетки и наркотические препараты, которые я принимала в последний месяц.

Впрочем, нет. Вру.

Ее интересовало абсолютно все. Чем дальше, тем меньше я что-либо понимала. Какое ей дело до моего цикла?

Я искала связь и не находила. Ровно до тех пор, пока женщина не протянула мне список лекарств, которые мне следует ближайшие две недели.

- Виртусен? - удивленно переспросила.

- Да. Два раза в день.

- Но я не беременна!

- Это на всякий случай, - Мария мягко мне улыбнулась. - Можешь одеваться. Тебя уже ждут.

Я стиснула зубы. Никогда еще процедура осмотра не была столь изматывающей. Впрочем, времени задумываться над этим мне просто не дали. Я втиснулась все в тоже черное платье, и Мария заботливо помогла мне застегнуться. Уже через мгновение в кабинете появился Дим.

- Пойдем.

Снова петляние по коридорам, лифт. Я шла, как на плаху.

Что будет дальше?...

В свете произошедшего можно было ждать чего угодно. Даже собственной смерти. Но странное дело, я почти мечтала об этом. Закрыть глаза и не проснуться. Провалиться под землю, раз и навсегда. Выйти из этой игры, правила которой мне до сих пор неизвестны. Игры, в которой я лишь безвольная пешка, вообразившая себя королевой.

"И поплатившаяся за это", горько добавлял внутренний голос, не позволяя забыть о том, что было.

Снисходительная улыбка Фаэлера, застывшего рядом с Крисом, даже не показалась мне странной. Я запретила себе удивляться два часа назад. Пусть улыбается. Мне нет до этого дела.

Я заняла предложенное мне место и прикрыла глаза.

Даже если бы захотела, мне вряд ли бы удалось отрешиться от происходящего в кабинете. Я воспринимала все слишком четко и ясно. Но собственная беспомощность чувствовалась настолько сильно, что мысли о сопротивлении, побеге, скандале - о чем угодно, кроме безучастного наблюдения за разговором, я гасила в самом зародыше.

Все бесполезно.

- Несколько раз, - моментально откликнулся мой учитель. Бывший, но это уже не меняет сути. - У нее идеальный баланс.

- Ты снял с нее привязки? - поинтересовался Фаэлер с легкой усмешкой, словно находил все происходящее забавным. Впрочем, с тем же успехом, он мог просто наслаждаться моментом.

Привязки... вот значит как. Первый кусочек мозаики аккуратно встал на место. Даже моих скудных знаний о природе собственной Силы хватило понять, что это значит. В моем случае - полный хаос.

- Кстати, сколько их всего было?

- Четыре. И Ласк убрал их сам. Если бы я не знал наверняка, что они были, сейчас бы ничего не нашел. У нее действительно идеальный баланс.

черт, черт, черт!

Я все еще здесь. Хватит говорить обо мне как о еще одной кукле среди бесчисленных ваших игрушек.

- Ладно. Сейчас уже не об этом, - Крис снова вклинился в разговор. - Ласк покинул Этер-ри?

- Да, воспользовался Порталом.

Что? То есть...

Дим-дим охотно пустился в объяснения. Видимо, не у одной меня возникли вопросы.

- Выброс энергии был колоссальным. Их с Дженифер только чудом не вышибло на Изнанку.

- Но разве Ласк не демон?

- Демон, - Дим отмахнулся от Фаэлера, как от назойливой мухи. - И что? Чтобы воспользоваться Туннелем и покинуть пределы Темных Миров ему все равно не хватило бы Силы.

- Так Теккер это тоже его рук дело?

После этих слов я изумленно распахнула глаза, впиваясь ногтями в подлокотники. Сдержаться от изумленного "какого черта?!" стоило огромных усилий.

- Да, его.

Вы знали?!

Я заставляла себя дышать, не веря в то, что хоть один мой вопрос будет удостоен ответа. Картинка постепенно становилась все четче. И даже подсказки были уже не важны.

Они все знали. И о том, где я была. И что происходило в Теккере. Знали и не сделали ничего.

- Отлично, - в голосе Фаэлера был теперь только яд. - Я согласен, что Ласку мог понадобиться источник Силы, чтобы сбежать отсюда. Но кто-нибудь может мне объяснить, откуда у него информация о ней? - кивок в мою сторону.

- Понятия не имею. Вы проверяли архивы? - невозмутимо отозвался Крис.

Фаэлер скорчил презрительную гримасу.

- С архивами все в порядке. К ним нет доступа, - ответили из-за моей спины. Я узнала по голосу Макса.

- Какие еще варианты?

Вопрос повис в воздухе. И очевидный вывод о том, что меня "сдал" кто-то из наших так и не был озвучен. Нарываться на отповедь Фаэлера не рискнул даже Крис. Впрочем, возможно, он просто не хотел подставлять своих подчиненных.

Я снова расслабилась в кресле. Новые знания, вопреки ожиданиям, облегчения не принесли. Я по-прежнему оставалась безвольной фигурой в руках умелого кукловода.

Дальнейший разговор показался мне сумбурным и бестолковым. Фаэлер спрашивал, Крис или Макс отвечали. Дим вмешивался, только когда речь заходила о моей Силе. Я пожалела, что мой бывший учитель не говорил ничего нового. Все его уточнения сводились к давно уже известным фактам. Просто впервые их обсуждали настолько открыто. Впервые Корпорация в лице Фаэлера признала тот факт, что я связана с Крисом. И да, речь шла вовсе не о нашем фиктивном браке.

Удивляться было поздно ... или рано. Или вообще не имело смысла.

Они знают, что я знаю, что они знают... И так до бесконечности. Поэтому никаких сюрпризов не может быть. Несколько лет назад я взломала тот самый злополучный архив, о котором мы только что говорили. Мне нужна была информация о моем рождении, все то, что напрямую или косвенно касалось меня и все то, что Корпорация так бережно хранила. Собственное досье не оставило иллюзий.

Мутант, плод генетического эксперимента. Еще не суккуб, но уже не вполне человек. Улучшенная версия какой-то предыдущей модели. Вышедшая в тираж спустя годы. Бла-бла-бла.

Все внутри уже давно отболело. От разочарования, обиды и горечи почти не осталось следа. Пусть я не смирилась с тем, что меня "создавали", взращивали, как выращивают оранжерейные цветы, но я научилась с этим жить

А еще... я заставила себя забыть о Крисе. А он забыл обо мне. И только потому нам удавалось существовать рядом все это время, не причиняя друг другу неудобств и боли. То что, произошло в последние несколько недель между мной и Крисом, лишь последствия чужих "привязок", влияния Ласка или чего-то еще.

Мне нужно лишь уточнить, чего именно.

Собрание закончилось, виновные - наказаны, комиссия отбыла восвояси. Я задержалась чуть дольше необходимого в кабинете главы "Теней". Я должна была об этом спросить, хотя бы ради того, чтобы не мучиться головной болью во время бессонных ночей.

- Если ты был в курсе Теккера... Ласка... - мой голос звучал тихо, когда я обратилась к мужчине, терпеливо ожидавшему моего вопроса. Я не спрашивала, ЗНАЛ ли Крис о происходящем. К чему? Все и так было предельно ясно, - почему ты не вмешался? Почему... позволил?

Он мог бы ответить десяток различных фраз. Мог извернуться, соврать. придумать что-то вроде "а почему я должен был это делать?" Но мой муж молчал, наверное, целую вечность. И когда, он все же отыскал ПРАВИЛЬНЫЕ слова, в них была лишь обреченность. И покорность судьбе.

- Потому что в отличие от тебя, я выполняю приказы, - Крис отозвался устало и тихо.

И я кивнула. Что еще я могла бы сделать?

В ответе главы "Теней" было слишком много правды. Куда больше, чем я ожидала. И слишком много для одной меня.

- Спасибо, - прошептала, не зная сама, за что благодарю. - Спасибо...

Дверь тихо щелкнула за моей спиной. Кончено.

Следующие несколько дней мне придется провести под пристальным вниманием врача и Дим-Дима. Тени должны убедиться, что я безопасна.

- Отец, - в голосе говорившего послышались ледяные нотки. Ни капли почтения к собеседнику.

Демон привычно усмехнулся.

Щенок.

- Рад, что ты нашел время для ужина.

Сын ответил ему пустым взглядом и едва уловимой улыбкой. Презрительной, как и всегда. Демон за столько лет почти успел к ней привыкнуть.

- Как поживают "Тени"? - вежливо поинтересовался глава "Корпорации". Молодой мужчина напротив него нахмурился и спустя мгновение усмехнулся.

- Хочешь поговорить именно о них?

Демон вернул ему улыбку.

- Не только.

- "Тени" в полном порядке.

- Разве? - протянул Демон, задумчиво разглядывая сына. Сколько, кстати, прошло времени с их последней встречи? Полгода? После свадьбы Криса, Демон общался с ним только по видеофону.

- Ты не читаешь отчетов Наблюдателей?

- Нет времени, - Демон пожал плечами и пригубил красное вино. - Мне интересно то, что ты скажешь.

- Ничего нового. Все так же, - коротко отчитался Крис, не сводя глаз с отца. Он не двинулся с места и не притронулся к стоящему перед ним блюду. Ротайская свинина. Лучшая в этом мире. Но сына Демона никогда не интересовала еда. Не настолько, чтобы отвлечься от беседы.

Мальчишка. Ему еще учиться и учиться.

Демон с удовольствием попробовал мясо.

- Восхитительно, - через мгновение прокомментировал, протирая жирные губы салфеткой. - Так что ты говоришь с твоей женой?

Крис, кажется, ждал именно этого вопроса. Иначе как объяснить усмешку на его губах. Она стала на долю секунд слишком явной. Так же как и мелькнувшая в серых глазах злость. Демон любил ловить эти мельчайшие проявления эмоций. Они говорили красноречивее всех слов. Интересно, кто-нибудь еще в силах их заметить?

- Разве ты не в курсе?

Надо же сколько яда. Демон усмехнулся. Про себя. Внешне он по-прежнему был спокоен и собран. И по-прежнему наслаждался вином и хорошо прожаренным мясом.

- Хочу услышать все от тебя, - коротко ответил, отправляя в рот очередной кусок и поинтересовался небрежно. - Она все так же хороша в постели?

Рука его сына, лежащая на столе, на мгновение сжалась в кулак. Занятно.

- Хочешь проверить?

- Я думаю об этом, - признался Демон, с улыбкой встречая раздраженный взгляд сына. - Но я не хочу отбирать твою игрушку, - насладившись моментом, глава Корпорации чуть ослабил "поводок". И тут же рванул его снова. - Пока не хочу.

Более чем прозрачный намек. Глаза Криса, ледяные, серые, полыхнули пламенем.

Молодость, молодость.

Демон проглотил новую порцию свинины. Настроение было под стать хорошему вину - такое же терпкое.

- Так что? Ты доволен ей? - спустя минуту снова уточнил Демон.

- Вполне, - Крис ответил коротко и жестко. Злость не удалось скрыть, как он ни пытался.

Эта чертовка все же была ему дорога. Невероятно...

Демону захотелось усмехнуться. Собственный сын не видит дальше своего носа.

- Скажешь мне, когда надоест? - предложил вдруг, придумав снова подразнить сына.

- Непременно, - Крис цедил слова, едва сдерживаясь от того, чтобы не врезать отцу.

Демон видел это так ясно, чувствовал так остро. И даже собственная Сила была не нужна, чтобы это понять. Он все-таки его поймал. На крючок. А ведь не прошло и получаса с момента начала их разговора. Пожалуй, на этом стоит закончить.

Глава "Корпорации" выяснил все, что хотел.

- Договорились, - спокойно откликнулся мужчина. И вернулся к еде. Следующий вопрос касался уже вполне конкретного проекта.

Злость Криса постепенно гасла. Но не настолько, чтобы он окончательно о ней забыл. Именно поэтому Демон не удивился вопросу сына спустя почти час.

- Ты знал о Ласке? - прыжком темы с политической обстановке в Аргелии на произошедшее с "фиктивной" супругой Крис выдал себя с головой.

Какой же он все-таки еще болван. Так подставляться.

- Знал, - Демон легко кивнул, с интересом наблюдая за сыном. Он уже давно не пытался притворяться. И отвечал правду, насколько это было возможно. Не его вина, что Крис не умел делать выводов из того, что слышал.

Впрочем, Демон был уверен, что сможет научить своего щенка этому искусству.

- Тогда почему ты...?

Этот вопрос вдруг разозлил Демона не на шутку. И лицо мужчины, выглядящего в свои шестьдесят едва ли чуть старше своего сына, исказилось гримасой отвращения.

- Я никому ничего не должен. Постарайся это запомнить.

Крис стиснул зубы, сдерживая раздражения и не рискуя больше спорить с отцом. Он тонко умел чувствовать границы дозволенного. Лучше многих. Может быть, именно поэтому был до сих пор жив. Любого другого на его месте Демон бы убил без раздумий. Он не сделал этого вовсе не потому, что испытывал нежнейшие родительские чувства к сыну. Больше всего на свете он ненавидел человеческую слабость, тупость, плебейские эмоции. И потому чувствуя в Крисе железный стержень, приобретенный не без его участия (чем Демон в тайне гордился), глава Корпорации иногда позволял своему сыну "скалить зубы". Иногда.

В тот день... после побега Ласка приговор о грозящем мне "Карантине" прозвучал, как гром среди ясного неба. Почему карантин?! С какой стати?

И все же я заставила себя промолчать. Наказание могло быть куда серьезней. Я нарушила приказ руководства, по моей вине Ласк покинул пределы Этер-ри. Теккер, Бароны Окраин. Я натворила дел.

Но карантин? С чего вдруг? А еще эти дурацкие лекарства...

Я мучилась от догадок. Но никто не торопился что-либо мне объяснять. Тени, Фаэлер, Дим-Дим ... все они равнодушно оставили меня одну, предоставив возможность в полной тишине самостоятельно искать ответы. Единственное, что я могла делать в пустой комнате три на три. И все же это время я вспоминала ... с благодарностью. Вынужденное одиночество, как ни странно, мне нужно было именно оно.

Впервые за последний месяц я задумалась о том, что со мной происходило. Если бы я была в состоянии остановиться хоть на мгновение, взглянуть на всю ситуацию со стороны, я бы сама обнаружила "привязки", Догадалась о том, что из охотника превратилась в жертву.

Но я торопилась. Впрочем, как и всегда.

- Как отдыхалось?

- Как на курорте, - в тон ему откликнулась, отворачиваясь к стене.

Мужчина как нельзя удачно застал меня, лежащей на кровати.

- Ну, тогда поднимайся. Хватит дрыхнуть. Тебя ждут великие дела.

Я фыркнула.

- А без пафоса?

- Без пафоса - ты свободна. Так что прошу на выход.

- Надо же, - пробормотала, удивляясь тому, что меня "отпустили".

- Кстати, поднимись к Крису. Для тебя есть задание.

- Добрый. Ты нормально себя чувствуешь?

- Да. Спасибо, - я ответила с секундной задержкой, позволив себе удивиться нежданной "заботе" мужа.

Он тут же развеял мои иллюзии.

- Отлично. Тогда ознакомься с досье. Приступить нужно сегодня вечером. У тебя есть достаточно времени, чтобы все подготовить.

- Хорошо, - откликнулась, загружая в память компа нужную информацию. - Никакой вводной?

- Все в файле, - коротко прокомментировал Крис, отворачиваясь к своему монитору. - Можешь идти.

Я позволила себе усмехнуться. И молча вышла из кабинета.

Кажется, только что мы вернулись с Крисом к тому, с чего начинали. Состояние бесконечной холодной войны. Так, будто между нами ничего и никогда не происходило.

Сопротивляться не хотелось. Плыть по течению оказалось до невозможности приятно и просто. Никаких сожалений. Главное ни о чем не думать. Выполнять приказы, закрывать глаза ночью, открывать утром. И жить как придется. Не в этом ли заключается смысл жизни настоящей Тени?

До меня никому не было дела. Никто не лез в душу и даже не пытался заговорить. У нас с Тенями не оказалось общих тем для разговоров, кроме работы. И это значительно упростило мою задачу. Спрятавшись ото всех за равнодушной маской, я с удивлением обнаружила, что до сих пор все стычки с Тенями начинались с моей подачи. Теперь же, после того, как я потеряла интерес к происходящему, кое-кто вздохнул облегченно.

О Ласке я старалась не думать. Временами кто-нибудь из Теней "заботливо" напоминал мне о нем, отпуская на еженедельных собраниях парочку едких шуток. Но всякий раз натыкаясь на мой безразличный взгляд, Макс, Вик и даже Андрей вовремя затыкались. В глазах Криса я ловила сочувствие. Всего на секунду. Но даже этого казалось много. Жалость Криса мне была не нужна.

Через два месяца я потеряла счет дням, пропадая вечерами в компании своих знакомых из придорожного бара. Визиты в 'Мегаполис' остались в далеком прошлом. Я не собиралась больше туда возвращаться. Уверенность в том, что моя жизнь постепенно входит в привычное безрадостное русло крепла с каждым часом. И я была почти счастлива, обнаружив в себе силы не обращать внимания на штуки Теней, задания. Чьи-то мольбы и слезы. Пустые разговоры... с кем-то. Но с кем?

Я не помнила лиц за табачным дымом.

Жизнь пролетала мимо меня. Но кто сказал, что так может продлиться вечно?

На концерте его группы я молча смотрела на сцену, наслаждаясь тяжелым роком, и, потягивая пиво из запотевшего бокала, курила. Это была уже десятая сигарета за вечер. Внутренний голос злорадно смеялся.

Мне сказочно повезло, что мутанты не умирают от рака легких. Корпорация все предусмотрела. С моей скоростью регенерации я могла курить хоть каждую минуту.

- Привет, свободно? - солист известной группы буквально свалился на соседнее с моим кресло. Никки только что отошла к бару, и я на несколько минут была предоставлена самой себе. Их хватило, чтобы на мое одиночество без зазрения совести покусился длинноволосый брюнет. Его глаза, густо подведенные черным, сверкнули из-под пушистых ресниц. Мило.

- Я жду подругу, - небрежно откликнулась, делая очередную затяжку и выпуская кольца дыма в потолок. Если парню захотелось развлечься, сейчас он отправится на поиски более сговорчивой девчонки. Вон как косятся мои соседки.

- Что пьешь? - через минуту поинтересовался Питер, вальяжно развалившись в кресле напротив и не собираясь меня покидать сию же секунду. Я нашла это забавным. Впервые за несколько недель кто-то решил со мной пообщаться по собственной инициативе.

Я одарила собеседника задумчивым взглядом и легонько толкнула бокал, поворачивая его так, чтобы парень мог разглядеть фирменную эмблему.

- Какая-то дрянь, - призналась честно.

Питер усмехнулся.

- Может, сделаем попытку коллективного самоубийства? Я попробую? - парень кивком указал на мой почти полный бокал с пивом.

- Как хочешь, - я пожала плечами и снова уставилась на сцену. Питер должен был вернуться к группе через десять минут. Пожалуй, я смогу потерпеть его компанию еще немного. Если Никки не придет раньше, конечно!

- Я все подготовил.

Глава "Корпорации" вздохнул, отодвигаясь от стола и ненавистных документов. Как же он устал.

- Тебе удалось выяснить, кто такой Ласк?

- Демон, - Фаэлер едва заметно дернул плечом. - Из Высших.

- Ну и как он оказался у нас?

- на этот счет только догадки. Наши эксперты, занимающиеся этим вопросом, говорят о ссылке. Вероятно, поэтому Ласк так стремился покинуть пределы нашего мира.

- Каким же образом вы пропустили его появление?

Фаэлер нахмурился.

- Он хорошо скрывался. И вы не давали указаний искать кого-то вроде него.

Демон молча уставился на своего помощника.

- Неужели? А я то думал, что мне не нужно напоминать вам о том, где мы все живем. И что может произойти, если не следить за Силой и такими, как Ласк. Нам повезло, что этот демон хотел всего лишь уйти из Этер-ри, - глава "Корпорации" неосознанно выделил это слово. В отличие от Ласка его кличка "Демон" была действительно лишь кличкой. Ни малейшего отношения к представителям этой расы он не имел. Разве только всячески стремился к власти. - Было бы хуже, вздумай Ласк задержаться.

- Это моя вина, - Фаэлер выбрал в меру подобострастный тон. - Я немедленно приму меры.

- Прими, - холодно согласился Демон. - Потому что в следующий раз подобной ошибки я не прощу.

Повисла пауза. Фаэлер не выглядел ни удивленным, ни испуганным. Подобный разговор был не первым. Угрозы уже не вызывали страха. Лучше Фаэлера с обязанностями координатора Корпорации все равно никто не был в состоянии справиться.

- А что происходит с моей невесткой?

Файлер подключил сейр к мониторам. По экрану поползли строки очередного отчета.

- Довольно, - Демон раздраженно одернул помощника. - Про ее состояние ты мог бы рассказать самостоятельно.

- Вы спросили про невестку. Я посчитал необходимым предоставить доказательства. Вмешательство Ласка в энергетическую структуру мисс Сворд имело определенные последствия.

Демон хмыкнул, догадываясь о том, что это значит.

У нее открылись новые резервы?

- Не совсем, - Фаэлер качнул головой. - Матрица немного изменилась. Кружево стало более стабильным.

- Чем это грозит?

- Беспокоиться не о чем. Она безопасна.

- Безопасна? Тогда какого черта она делает на Окраинах?

- Развлекается, вероятно, - Фаэлер чуть-чуть нахмурился, не видя ничего страшного в происходящем. Чем же недоволен Демон?

- Играет с обычным человеком? Полностью лишенным Силы? - едко поинтересовался мужчина. И Файлер мгновенно напрягся. В общении Джерри с рок-музыкантом он не видел ничего плохого. Пока не видел. Но глава Корпорации думал иначе. - После истории с Ласком у твоей подопечной на пустом месте может сформироваться "привязка". Кто будет разбираться с этим?

- Я... не думал об этом. Мне нужно посоветоваться с Дымом. Я немедленно займусь этим.

- Займись, - Демон кивнул. Слава Богам, Фаэлеру он доверял как самому себе. - И еще я бы хотел проверить одну идею с Крисом. Модели 18-03 готовы?

Его помощник вскинул на главу Корпорации темные глаза.

- Но нужно еще несколько лет. Мы же...

- Может быть, поздно. Я хочу, чтобы ты проверил все в ближайшие дни.

- Я понял, - глухо отозвался Фаэлер, вновь одевая маску безразличия.

- Мне нужен будет отчет.

- Все, как обычно.

Голова раскалывалась от боли, но, упрямо вцепившись в руль, я гнала аэроцикл на предельной скорости. На табло тревожно мигали красным лампочки перегрева двигателя, и спидометр прыгал где-то у цифры в 450.

450 километров в час. Сумасшествие!

Но моей главной задачей было успеть на желанную встречу. И ради нее я могла бы рискнуть всем, чем угодно. Ради Питера, его улыбки, смеха, прикосновений, разговоров... Ради жизни с ним.

Всем чем угодно.

Сегодня вечером за тысячу километров от Централи у него должен был состояться концерт. И я не могла не лететь к нему. Слава богам, пару часов назад начался мой законный выходной. Последнее задание было с успехом завершено. Я потратила столько сил, чтобы выбить для себя этот один единственный свободный день. Уже завтра ночью мне придется снова вернуться на базу. Ни часом больше. Но даже этот один день рядом с Питером казался мне настоящим подарком Судьбы. Наши встречи с парнем последнее время случались все реже и реже. Питер колесил по всей стране с гастрольным туром, а меня не щадила Корпорация, подсовывая задания одно за другим.

Неделями мы с Питером могли не созваниваться друг с другом. Неделями мучились от тоски и безысходности и не знали, куда себя деть. Но в тот момент, когда нам, наконец, удавалось услышать заветный голос на противоположном конце трубки, сердце начинало биться быстрее. На лице против воли расплывалась довольная улыбка.

Он был нужен мне. Я ему. Какая разница, что мы не могли каждый день быть вместе? Меня грела мысль о том, что в целом мире существует человек, который ждет моего звонка так же, как и я жду - его.

С нашего знакомства с Питером прошло уже три месяца, а мы до сих пор не могли наговориться. Мы обсуждали все, что угодно, и просто от одних разговоров были счастливы, как дети.

В какой-то момент простого общения стало мучительно мало. Как выброшенные на берег рыбы, не в состоянии дышать над водой, мы начали лихорадочно искать повод и время для встречи. Милый треп ни о чем превратился в жизненную необходимость.

Сегодня была моя очередь рисковать и нестись сломя голову за тридевять земель. И все это ради нескольких часов недолгого, но упоительного счастья.

Ну и, кому я понадобилась именно-в-этот-момент?

Я собралась послать невидимого собеседника к черту. На протяжении последних дней я скидывала ВСЕ входящие вызовы без долгих раздумий. Разговаривать не хотелось даже с главой Теней, хотя Крис звонил мне по личному каналу связи несколько дней назад. Трезво рассудив, что причин для волнения нет, я проигнорировала его попытки со мной связаться. Если бы дело касалось задания, Крис нашел бы официальный способ со мной поговорить.

Сейчас я готова была поступить так же. Приказ отменить вызов и...

Но бортовой компьютер заботливо озвучил для меня имя вызывающего абонента, и от удивления я на секунду потеряла контроль. Черт! Я едва не влепилась в выросший будто из-под земли аэрокар.

Мне звонила Оса.

Это было настолько неожиданно, настолько невозможно!, что я, предчувствуя неприятный разговор, снизила скорость до положенных на этом участке трассы 280 километров. И, наконец, отдала приказ бортовому компьютеру вывести голос собеседницы в наушники шлема.

- Алло.

- Ты долго не отвечала. Занята? - без приветствия, совершенно бесцветным голосом спросила Оса.

- Да, - я коротко ответила и замолчала, ожидая продолжения.

- Мне надо с тобой встретиться. Прямо сейчас.

- Не выйдет. Я не в Централи. Вернусь только завтра ночью.

- Ты приедешь немедленно! У нас нет времени ждать! Тащи свою задницу в 'Вермель', - требовательно заорала Оса. И мне впервые подумалось, что подружка Криса сошла с ума.

- С какой стати? - я поинтересовалась лишь для того, чтобы удовлетворить свое любопытство.

- Крис влип... - неохотно пробормотала девушка.

- Что?

- Ты оглохла? У Криса неприятности. И ему немедленно нужна твоя помощь. Я пробовала сама, но у меня ничего не выходит.

- О чем ты говоришь?

- Я жду тебя в 'Вермеле'. Все объясню при встрече.

- С чего ты взяла, что я приеду? Какие бы проблемы не были у Криса, не мое дело их решать.

- Ты приедешь, потому что Крис сделал бы тоже самое, если бы ты влезла в какое-нибудь дерьмо, - в голосе Осы было сожаление и... боль.

Я усмехнулась. Какой театр, какая актерская игра. Пару месяцев назад я бы еще могла купиться. Но сейчас после общения с Питером, все проблемы с Крисом отошли для меня на второй, нет - третий! план.

- Только не говори, что все настолько серьезно, - с неприкрытым сарказмом возразила я, даже не думая о том, чтобы куда-то срываться. Питер ждал меня на концерте, и я собиралась лететь именно к нему.

Ни за что не поверю, что никто из всех 'Теней', никто, кроме меня (блин, как пафосно это звучит...), не может справиться с чем-то, что мешает жить Крису и его любимой.

- Если я скажу, что несколько дней назад появилась такая же мразь недосуккуб, как и ты, ты соизволишь приехать? - Оса едва не шипела в трубку, выдавая свое крайнее раздражение. От обычного ее самообладания больше ничего не осталось.

- Да, ты бредишь, - я уже почти смеялась.

- Тогда приезжай, и убедишься сама.

Оса отключилась.

Какого черта?!

Я стиснула зубы, хмурясь и скидывая скорость, чтобы припарковаться у обочины.

Через час я толкнула тяжелые двери ресторана, не понимая, с какой стати Осе понадобилось назначать встречу в этом месте, на мой взгляд, совершенно неподходящем для серьезного разговора.

- Вы заказывали столик? - стараясь, казаться вежливым, поинтересовался администратор, хотя в его взгляде я без труда прочитала легкое недоумение. Он, стараясь сделать это как можно незаметнее, оглядел меня с ног для головы. Его взгляд лишь на долю секунды замер на моей потрепанной кожаной куртке и на разношенных сапогах. Я усмехнулась, глядя на его немного растерянное выражение лица, администратор никак не мог решить, заслуживаю ли я внимания и доверия в качестве клиента такого приличного ресторана как 'Вермель'.

Ради разговора с Осой, я даже не подумала о том, чтобы заехать куда-нибудь и переодеться. На лице пару ссадин, волосы привычно растрепаны. Мне не было дела до этого мелкого служащего на входе ресторана, каким бы крутым он ни был.

- К сожалению, сегодня все столики... - администратор попробовал возразить.

- Меня ждут, - заявила я, даже не двигаясь с места и смотря прямо в глаза мужчины.

- О, извините. Это конечно же меняет дело. Как зовут человека, который заказывал столик?

- Вероятно, Анастасия Сария.

Только услышав это имя, на лице администратора за секунду сменилась целая гамма чувств, от облегчения и радушия до новой волны недоумения. Он снова, теперь уже не скрываясь, окинул меня задумчивым взглядом.

- Но она предупредила, что к ней придет э... - Смутившись, администратор замолчал. - Извините... вас сейчас проводят.

Оса заказала для нас отдельную комнату. С небольшим столиком точно посередине.

Стоило мне войти, и я пораженно застыла у двери, вглядываясь в лицо Осы. Она выглядела усталой и опечаленной, как никогда. С не меньшим удивлением любовница моего мужа смотрела на меня. Я криво усмехнулась.

Да уж, встреча двух отпадных 'красоток'. Совсем не такую Осу я ожидала увидеть. Да и она, судя по удивлению на ее лице, ждала не меня.

- Ты... э... с тобой все в порядке? - запинаясь, спросила Оса.

- А ты не видишь?

- Но я думала... - что она думает, Оса не договорила. В комнате появился официант. Даже не заглядывая в меню, я заказа стакан воды и фруктовый салат. Кусок не лез в горло, да и с Осой я не собиралась рассиживаться дольше необходимого.

- Так что тебе от меня понадобилось? - я села в кресло напротив Осы и откинулась на спинку, блаженно жмурясь. В бурной жизни наметилась короткая передышка, и я собиралась воспользоваться ей. На лице моей собеседницы в этот момент появилось такое странное выражение лица, будто мое присутствие оскорбляет ее лучшие чувства, а манеры бесят до глубины души.

Надо сказать, что Оса справилась со своими эмоциями достаточно быстро, постаралась сесть как можно непринужденнее, и выдавила из себя натянутую улыбку.

- У нас проблемы.

Я вопросительно подняла брови, в упор разглядывая Осу, и пока еще не видя ни малейшего повода для того, чтобы начать беспокоиться по-настоящему. Да, я вернулась в Централь, пожертвовав несколькими часами общения с Питером. Но это не значит, что я придаю особое значение благополучию Криса. Но если и, правда, случилось, что-то серьезное, лучше мне быть об этом в курсе.

Тем более если это связано с главой Теней.

Оса споткнулась о мой насмешливый взгляд, замерла на секунду, а потом сбивающимся голосом начала свой рассказ.

- Ты же знаешь о том, что тебя как подопытного кролика выводили в лаборатории. Подбирали определенные параметры генов, искали идеальные сочетания.

Я пожала плечами. Не понимаю, к чему она ведет. О факте участия кучки лаборантов в моей судьбе забыть, вряд ли, удастся. Мне в любом случае напомнят, если придется.

- То же самое, но в меньшей степени было и с Крисом.

То же мне, удивила.

- Они не остановились на этом, - заявила Оса и многозначительно замолчала.

Изначальные, она что издевается? Мне и без нее ясно, что такие исследования, начав один раз, никто не остановит без веских на то причин. С учетом того, что проект с моим именем был признан вполне удачным, о закрытии речи быть не могло.

- И что? - спросила я, так и не проникнувшись серьезностью того, о чем мне пыталась сообщить Оса

- Есть новые модификации твоих генов. Такие же недосуккубы как и ты. Такие же, но лучше. В десятки раз красивее, сильнее...

Оса опять замолчала, глядя на меня. Дурное предчувствие уже кольнуло сердце. Кажется, я начинаю понимать, куда в этот раз влип Крис.

- Что им понадобилось от Криса? Или кто-то делает все это по личной инициативе?

- Не думаю, что за ней никто не стоит. Но уверена, что она все же действует на свое усмотрение. Криса сейчас проверяют. Кому-то из корпорации, если не самому Демону, понадобилось посмотреть, как Крис вывернется из этой ситуации.

Я нахмурилась.

- Это только твои досужие домыслы или у тебя есть доказательства?

Оса кивнула и протянула мне считыватель. Я взяла аппарат, лишь наискосок читая досье, уже открытое на экране. Доверия документам, полученным от других, я никогда не испытывала. Когда знаешь, как придать любой бумажке нужную достоверность, ценность сканов, копий и электронных аналогов документов становится существенно меньше. Словам Осы я не доверяла вовсе. Но, похоже, это все, что я могу получить сегодня от нее.

- Допустим, это все правда, - подвела я итог, откладывая считыватель в сторону. Все, что мне было нужно, я уже увидела. Чтобы разобраться во всех деталях, досье необходимо изучать несколько дней, уделяя достаточно внимания каждому слову. Но в моем случае, времени не было вовсе.

Оса позвала меня в 'Вермель', и значит у нее уж точно был план. Ей нужна моя помощь.

- Но в этом досье речь идет только о том, что ведутся исследования и где-то существуют люди, с набором генов, похожих на мой. То есть потенциальные 'магниты' и 'батарейки' для таких, как Крис. Или только для него... В любом случае, с чего ты взяла, что новая пассия Криса и есть такой же 'суккуб', как и я?

Оса грустно улыбнулась, и уставилась на свою чашку кофе.

- Эта девушка появилась в Мегаполисе четыре дня назад, - наконец ответила она. А мне вдруг не к месту вспомнилось, что именно в этот день Крис пытался до меня дозвониться.

- Она... похожа на тебя так, будто это твоя родная сестра. Те же жесты, те же интонации, голос...

- Внешность ни о чем не говорит, - перебила я Осу.

- Допустим. Но у нее такой же оттенок Силы, что...

- Ты сама говорила, что она гораздо сильнее меня.

- Да, но...

- А ты не допускаешь, что это просто новая пассия Криса. Быть может, вы в очередной раз что-то не поделили, и Крис ушел развлекаться без тебя или решил тебе отомстить?

- Нет!! У нас все было в порядке!

Я усмехнулась. Отношения 'в порядке', о которых говорит Оса, длятся у нее с Крисом от двух дней максимум до месяца, продолжительность конфетно-букетного периода зависит от множества факторов и один из них это настроение Осы. Так что, если любовница моего мужа говорит, что у них с Крисом было все просто зашибись, то это конечно неоспоримое доказательство.

- Ок, все было хорошо. Но Крис тебя кинул.

- Да, стоило ей появиться, в этом ореоле флера. От нее нельзя было оторвать взгляд. Но эти ваши долбаные штучки, когда аркан действует избирательно и только на жертву. Крис вообще не думал сопротивляться. Он просто встал и пошел за ней, даже не вспомнив про меня.

- Когда это было? - вдруг спросила я, ловя за хвост обрывок неожиданной мысли.

- какое это имеет значение? - пробормотала Оса.

- Когда это было?! - требовательно рявкнула я.

- Вечером... то есть ночью. Может быть, около двух часов, со среды на четверг.

- С тех пор Крис общался с кем-нибудь из 'Теней'?

- Нет. Он уехал с ней, и все это время живет в ее квартире в самом центре.

Я присвистнула. Неплохо, неплохо.

- А откуда ты знаешь, чем все это время занимается Крис.

- Я попросила наших за ним проследить. Они все думают, что дело слишком серьезно.

Я снова улыбнулась, радуясь непонятно чему.

- Тогда почему их тут нет?

- Мы не хотели привлекать внимание.

- Внимание? То есть Крис здесь? - спросила я, все больше забавляясь.

- да, - выдохнула Оса.

- И что, по-твоему, я должна сделать?

- Не знаю... - жалобно ответила Оса, опуская глаза и за мгновение теряя всю свою напыщенность.

- Ты в своем репертуаре.

Оса промолчала.

- А с чего ты решила, что я буду тебе помогать? С какой стати, мне это нужно?

Оса подняла на меня глаза.

- потому что он бы... тоже...

- Он бы что? Бросился мне на помощь?

- Конечно, он бы...

- Ну-ну.

Оса вздрогнула и отшатнулась, глядя в мои горящие ненавистью глаза.

- Я тебя не понимаю, - пролепетала девушка. Как же меня бесят все эти ее ангельские манеры, невинное хлопанье ресницами и умоляющий, вечно виноватый взгляд. Когда Оса злиться и ведет себя, как стерва, она нравится мне куда больше. - Крис делает для тебя все, исключительно ради твоего блага.

- Да ты что?! А я не заметила! То-то я думаю, зачистила я последнее время на Изнанку. А оказывается, это Крис так проявляет заботу.

- Он...

- Хватит. Мне надоело. Я просто удивлена, что ты вдруг попросила о помощи именно меня. Не ожидала. Ну знаешь, взаимная нелюбовь и все такое. Любовница, фиктивная жена, бывшая подружка... Ничего себе состав для одного Криса, не находишь?

Я замолчала, ожидая объяснений от Осы.

- Я знаю, что ты ему поможешь.

- Вряд ли. Я если честно, не вижу, каким боком это дело касается меня. Так что наш разговор не имеет смысла. Ты только зря отняла мое время.

Я поднялась из кресла и отправилась к выходу.

- Постой, - умоляюще попросила девушка. - Я же вижу, что ты его любишь. Джерри! Ты одна можешь хотя бы что-то попытаться сделать. У меня нет ни единого шанса. Я бессильна сейчас даже больше, чем когда он попадает под действие твоего флера. Он убьет меня, если я встану у него на пути...

- Но ты не против, чтобы за это он убил меня, - зло подметила я, оборачиваясь к Осе.

- Нет, нет! Он не тронет тебя! Ведь они специально все рассчитали. Они специально отправили девушку, так похожую на тебя, и Крис...

- Да, это факт говорит о многом ...

- Тебе же не нужны мои объяснения, - вдруг предположила Оса. - Хочешь я... встану на колени, ради Изначальных, Джерри! Ты же можешь помочь, ты же...

- Оставь патетику!

- Джерри, я не ради себя прошу, я...

- Где они? - перебила я Осу и девушка, ошарашенная сменой моего настроения, замерла, умолкая.

- В одной из комнат по соседству, - ответила Оса.

Я кивнула и дернула за ручку двери, чтобы, наконец, выйти.

- Постой! - Оса схватила меня за руку, заставляя обернуться.

- Что... что ты задумала? Как ты...?

Я пожала плечами.

- Как-нибудь.

- А ты уверена, что ты сможешь...?

Я промолчала, уставившись на держащую меня руку.

- Почему ты думаешь, что получится?

- Потому что он меня любит! - рявкнула я и выдернула свою руку из цепкого захвата Осы. Она точно сошла с ума со своим долбаным Крисом.

Оса не стала меня останавливать, а я пулей вылетела в главный зал, видеть любовницу Крису еще лишние пару мгновений больше не было сил.

- Вы не подскажете, в каком зале сейчас находится мистер Шедоу? - спросила я у первого попавшегося официанта, улыбаясь как можно искреннее и добавляя толику Силы к своим словам.

Молодой паренек тут же указал мне направление, и я направилась к двери. Четкого плана не было.

Девушка, действительно похожая на меня, как две капли воды, сидела на коленях у Криса и самозабвенно его ласкала. Поглаживала проворными пальчиками его щеки, покрывала поцелуями лицо.

Несколько секунд я любовалась открывшейся картинкой. Совершенно, некстати, подумалось вдруг о Крисе. О том, что еще ни разу мы с ним не занимались любовью напротив зеркал. Или занимались, но в то время я блаженно закрывала глаза, не отвлекаясь от самого процесса.

Оказалось, что я многое потеряла. Пара на кожаном диване выглядела чертовски сексуально.

Впрочем, мне повезло, что эта пронырливая бестия еще не успела стащить с Криса штаны. В противном случае неожиданной гостье в моем лице пришлось бы краснеть и стыдливо отводить взгляд.

- Не помешала? - я старалась говорить как можно ласковее и тише. Не надо пугать "голубков" слишком сильно. Они и так будут впечатлены моим неожиданным появлениям в этом вип-зале.

Услышав мой вопрос, любовники неохотно оторвались друг от друга. Никаких резких движений, ни одной попытки поправить распахнутую одежду.

Что ж. Крис всегда был нетерпелив. Малолетняя 'Бестия', похоже, тоже не отличалась покорным нравом. Рубашка Криса была разорвана, грудь девушки прикрывал только кружевной бюстгальтер, впрочем, задранный сейчас чуть выше.

Блондинка взглянула на меня раздраженно, ведь я так не вовремя помешала ее планам. Все пространство комнаты было залито ярко-красным, почти багровым свечением ее Силы. Она не соблазняла Криса, она медленно его убивала.

На лице моего мужа застыло странное выражение, когда он обратил на меня свой взгляд. Возможно, мне просто показалось, и не было никакого мимолетного облегчения, радость в глазах Криса могла мне просто привидеться.

- Кто ты такая? - холодно поинтересовалась незнакомка, даже не думая слезать с колен моего мужа. Ничуть не смущенная моим присутствием, она продолжала ласкать Криса.

Я слабо улыбнулась. Слава Изначальным, хоть в чем-то Корпорация просчиталась! Те, кто отправлял на задание эту глупую девчонку, допустили ошибку. На вид этой соплячке было не больше шестнадцати лет. Кажется, именно в этом возрасте мы впервые познакомились с Крисом.

Я без приглашения вошла внутрь зала, отмечая, как за моей спиной бесшумно закрывается дверь.

- Невежливо спрашивать подобное у жены твоего кавалера. Тем более ты и сама прекрасно знаешь, кто я.

После моих слов незнакомка дернулась, хищно улыбнулась и устроилась верхом на Крисе с еще большим удобством. От багровых щупалец ее Силы ломило виски, она и меня пыталась поймать на Аркан. Но разве суккуб может соблазнить суккуба? Дешевые трюки из ее арсенала, подозрительно похожего на мой, на меня, к счастью, не действовали.

- Я тебя не знаю, проваливай отсюда! - приказала девушка, спустя пару мгновений понимая, наконец, что все ее ухищрения бесполезны против меня.

Я не двинулась с места.

Не ей мне приказывать. Я внимательно следила за реакцией Криса. Он смотрел на меня, и я знала прекрасно, что он сейчас видит.

Я даже порадовалась тому, насколько упорная и глупая девушка попалась в этот раз Крису. Не могла она не знать, с кем все же имеет дело. Ведь не случайно грамотный макияж на лице блондинки призван был еще больше подчеркнуть наше с ней невероятное сходство.

Если бы я и правда, как рассчитывала Оса, готовилась к этой встрече, продумывала бы свой наряд, подбирала аксессуары и укладывала волосы в замысловатую прическу, с этой девчонкой мы бы оказались действительно очень похожи.

Но на мне была кожаная куртка, видавшая виды, облегающие джинсы, заляпанные машинным маслом. Волосы были убраны в обычный хвост, ведь за рулем аэроцикла, под шлемом думаешь в первую очередь о собственном удобстве, а не о красоте.

Мое лицо тоже оставляло желать лучшего, ссадины, полученные сегодня утром во время падения с крыши особняка, еще не успели зажить и сейчас нещадно щипали, напоминая о себе. Я так и не добралась до аптечки, кстати. Регенерацией я собиралась заняться в гримерке Пита.

- Тебе лучше уйти, Джерри, - вдруг заявил Крис. Его голос был глухим и таким же бесцветным, как у Осы, когда она мне звонила.

- Да, я в общем-то ненадолго. Всего минутку посижу с вами.

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, будто собираясь дремать.

- Крис, почему она не уходит? - раздался раздраженный возглас девушки.

- Джерри, - позвал меня Крис.

Я посмотрела на мужчину, улыбаясь и ожидая объяснений. Крис выглядел злым и готовым к любым действиям. Что ж, злость это хорошее чувство. Куда лучше, чем слепое обожание, правда?

- Мне нужно немного отдохнуть.

- Отдыхай в другом месте, - потребовал Крис. - Ты мешаешь.

Я пожала плечами. Я отлично видела и потоки Силы, которые девушка изливала на Криса, и ее умелые пальчики, терзающие соски моего мужчины.

- Я останусь здесь. Хочу посмотреть, как ты будешь ее трахать.

Моя невинная шутка в другой раз, вряд ли, могла бы сработать. Крис бы нашел десятка два достойных ответов на мое предложение. В крайнем случае, меня бы просто послали ко всем чертям.

Но только не сегодня.

Сила девушки, чьего имени я до сих пор не знала, слишком многого требовала от Криса. И он не мог этого не понимать.

Мой муж сорвался с места за пару секунд. Да и те были потрачены только на то, чтобы скинуть с себя слабо сопротивляющуюся блондинку.

Его пальцы впились в мои плечи, и меня грубо выдернули из кресла.

- Ты нарываешься, - угрожающе заявил мужчина.

- Да.

Нарываюсь.

Я заглянула Крису в глаза.

- Давно не была на Изнанке? - глава Теней оскалился, его пальцы переместились с моих плеч на горло.

- Можешь меня туда отправить, - предложила спокойно, даже не думая скрывать обиду, прозвучавшую в моих словах. - Пару дней не буду видеть твоего лица. А тебя пока поимеет эта забавная малышка. Прекрасная идея.

Крис сильнее сжал пальцы. Я судорожно схватила ртом воздух, но пока не сделала даже шага назад, чтобы вырваться из его захвата. Хотя да. Я могла бы. Просто сейчас еще было не время для резких движений. В конце концов, Крис злился, но не пытался меня убить. В противном случае он бы не оставил мне никаких шансов.

- Ты предлагаешь что-то другое в качестве альтернативы? - вдруг поинтересовался глава Теней. Доля секунды, и мое горло вновь было свободно. Рука мужчины оказалась на моем затылке. Повинуясь нажатию, пришлось запрокинуть голову. Губы Криса почти касались моих.

Моя Сила спала сном младенца, никаких всполохов, никаких всплесков. Соревнуясь с блондинкой, я не смогла бы 'перетянуть' Криса к себе, даже если бы захотела. Все, чего я добивалась своим появлением и дурацкими шуточками, сводилось к обычной злости. Ненависть, раздражение, ярость - все эти эмоции могут оказаться сильнее страсти и похоти. Главное, их верная дозировка.

Но мое поведение каким-то чудесным образом подействовало на Криса совсем иначе.

Его теплое дыхание на моей щеке, жесткая хватка, ладонь на талии - все говорило о том, что он просто переключил внимание с одного 'объекта' на другой.

Я вздохнула. Иллюзия выбора для Криса. И полное его отсутствие для меня.

- Все, что ты захочешь, - прошептала чуть слышно.

- Договорились.

У этого слова был магический эффект. Именно после него Крис открыто мне улыбнулся, разжал пальцы, больше не впиваясь с болью в мои волосы и не притягивая меня к себе. Он стал в одно мгновение совершенно обычным. Адекватным, как и всегда.

Что это?!

- Джинни, уверен, что в Академии отчет о твоей работе заслужит высоких оценок. Спасибо за приятно проведенное время.

Девушка одарила нас обоих холодным взглядом. И промолчала.

Мы покидали 'Вермель' в молчании. Моя миссия по спасению 'бедного-несчастного' была выполнена, теперь Крис может возвращаться к своей ненаглядной Осе. Вон она стоит, кстати.

Я прибавила шаг, думая, что вот-вот останусь одна и отправлюсь к Питеру. К черту Криса и его подружек!

Но от планов пришлось отказаться. Оглянувшись на мужчину, не отстающего от меня ни на метр, я едва не споткнулась. Крис следовал за мной с выражением такой покорности и такого обожания на лице, что мне осталось только похвалить его за блестящую актерскую игру. Как будто пять минут назад он не смотрел на меня вполне осмысленным взглядом.

Ну и, что это значит?

Двери лифта, увозящего нас с Крисом на парковку, закрылись. Оса так и не решилась к нам подойти.

- Что это было? Решил с моей помощью отделаться от Насти?

Крис лишь криво улыбнулся.

- Давай поговорим позже, - предложил он, разглядывая что-то наверху и справа.

Я проследила за движением его глаз и, наткнувшись на камеру под потолком, удержалась от очередного вопроса. Слава Богам, на парковке мы оказались всего через полминуты.

- И как ты...?

- Позже, - Крис перебил меня на полу слове и уверенно направился в сторону моего аэрокара.

- Куда ты собрался?

- Прокачусь со своей женой, - Крис огрызнулся без улыбки. - Дай ключи.

- С какой стати?

- Я заведу его и так, но завтра тебе придется менять замок зажигания. Тебя устроит это?

Я молча положила связку в ладонь мужа и, развернувшись, шустро отправилась обратно к лифту.

- Не так быстро, - Крис догнал меня почти на полпути. Его ладонь привычно легла на мою талию. - Вечер еще не кончился.

- Да, да. Не кончился. Так что вали развлекаться. А у меня еще куча дел. Можешь воспользоваться моим аэроциклом.

- Ты ведешь себя, как ребенок.

Я смерила Криса подозрительным взглядом.

- Тогда возвращайся к Джинни. Вот она точно не ...

- Хватит нести чушь. Нам надо поговорить. Но здесь я этого делать не собираюсь. Пойдем.

И не дожидаясь моего ответа, Крис развернул меня и легко подтолкнул вперед обратную сторону.

- Я никуда с тобой не поеду. Убери руки!

- Дженифер Эви Сворд, повторяю еще раз. Нам надо поговорить.

- Да пошел ты!

- Может, мне воспользоваться рунами?

Что?...

Крис выглядел хмурым. Он не шутил, напоминая мне про наши венчальные клятвы, и вязь рунических символов на наших предплечьях. С их помощью можно многого добиться от своей законной половины. Вопрос лишь в том, кто из двоих супругов на данный момент окажется сильнее. И чье желание Сила поставит в приоритет.

Что-то подсказывает мне, что я опять в... жопе.

- Ты не сделаешь...

- Еще как сделаю, если ты немедленно не сядешь на аэроцикл...

- Ублюдок.

- Идиотка.

Я не удивилась даже тому, что Крис притащил меня в Винту. Снова!

Я угрюмо молчала до тех пор, пока под конвоем мужчины не добралась до гостиной. Сцепив руки под грудью, устроилась на диване.

- Что тебе от меня нужно?

Крис, замерший у самой двери, устало отвел взгляд.

- Ты бываешь невыносимой, Джерри.

- А ты ведешь себя, как сволочь. И всякий раз делаешь из меня тряпку. Так что считай, что мы квиты. Если обмен любезностями закончен, то я жду твоих объяснений. Что ты устроил в Вермеле?

Ха-ха, так он мне и ответил. Крис, игнорируя мой вопрос, молча прошел к шкафу, распахнул одну из зеркальных секций и невозмутимо принялся перебирать бутылки.

- Тебе налить коньяка? - и предвидя мой отказ, предупредил, - разговор будет долгим.

- Лучше вина, - отозвалась после паузы и через зеркало уставилась на Криса, напряженно следя за каждым его движением. Вспомнился вдруг последний бокал, который я приняла из рук мужчины.

Чертов Ласк...

- Держи, - Крис протянул мне стакан и присел в кресло напротив.

Минуту или две мы молчали. Я смаковала вино. Крис цедил коньяк и разглядывал меня. Гипнотизирует или ждет, когда подействует наркотик?

От этой мысли меня едва не вывернуло наизнанку. Слава богу, в последний момент внутренний голос, ехидно поинтересовался, почему в компании с Ласком этот вопрос меня не волновал. Зато с Крисом, который даже без дополнительных ухищрений, может получить от меня все, что ему нужно, зато с ним - да. Мисс Всезнайка решила вспомнить об осторожности.

Я поморщилась и все-таки поставила бокал на кофейный столик. Вино больше не лезло в горло. Когда уже Крис начнет?

- Не понравилось?

- Не хочется.

Крис кивнул так, будто разгадал мое настроение.

- Тебя, должно быть, забавляет мое поведение, - неожиданно предположила я. - Забавляет, что я до сих пор сопротивляюсь. Если бы я делала то, что вы все хотите, не доставляла бы вам проблем, то да, всем было бы только проще. Тебе - одному из первых.

Я не спрашивала, скорее, констатировала факт. Почему-то мне казалось важным, обсудить это сейчас с Крисом.

- Я рад, - мужчина отвечал медленно, глядя мне в глаза и заставляя поверить в то, что все сказанное им, абсолютная правда. Черт, какой же дешевый трюк... - что ты до сих пор сопротивляешься. Рад, что тебя не смогли сломать.

Сломать? Это такая шутка?

- Хочешь заняться этим сам? Нравится издеваться?

- Я над тобой издеваюсь?

- А, по-твоему, нет? Наши отношения - образец для подражания? Я для тебя вещь, бесплатная шлюха. Если бы не обстоятельства, ты бы по доброй воле ко мне не прикоснулся.

Крис удивленно вскинул бровь.

- Интересный вывод. Ты обижаешься, что я не обращаю внимания на тебя? Это расценивать, как согласие стать моей любовницей?

С моих губ чуть не сорвалось идиотское 'я - твоя жена!' Слава богам, мне вовремя удалось прикусить язык.

- Какое к чертям согласие?! Я говорю тебе о том, что происходит, и...

- И обвиняешь в том, что я пользуюсь тобой не на регулярной основе, - закончил за меня Крис.

- Дело не в сексе! Я о твоем отношении ко мне.

Крис вздохнул.

Если он сейчас усмехнется, я запущу в него бокалом. Но мужчина остался предельно серьезным.

- Мы можем спорить об этом еще пару часов. Не проще ли тебе признаться, чего ты хочешь. Ты - от меня.

Я? Должна признаваться?

- Ничего, - заявила со всей твердостью, на которую была способна. В тот момент я действительно верила в то, что говорю. - А вот что тебе от меня нужно?

Пауза. Снова напряженная игра взглядов. И Крис отвечает мне даже без тени улыбки.

- Ты.

- Мои аплодисменты, - я скривилась и откинулась на подушки дивана. Оказывается, в ожидании его ответа, я села на самый край. - После этого я должна упасть к твоим ногам с воплем 'я вся твоя'?

- Ты только что сказала, что ты ничего от меня не хочешь. Так что падать необязательно.

Крис ловко поднялся с кресла и снова отошел к бару за новой порцией коньяка.

- Вот теперь ты точно издеваешься.

Мужчина усмехнулся.

- Да, я страшный и мерзкий ублюдок, которому нравится тебя мучить. Это единственное объяснение моему поведению, которое у тебя есть?

- А должно быть второе?

Крис промолчал. Налил себе еще коньяка и вернулся к креслу.

- А ведь в Академии мы уже говорили об этом? Помнишь?

Какого черта? Он будет всю жизнь напоминать мне об этом?

- О чем говорили, Крис? - в моих словах была горечь. - О том, что ты используешь меня?

Мужчина покачал головой.

- О том, что ты судишь, не разобравшись.

- Ах, ты об ЭТОМ, Да-да. Я не вижу дальше своего носа, - я скривилась. - Ради изначальных, не начинай снова.

- Не заводись, - в совете Криса была усталость. - Ты знаешь, о чем я говорю.

- Конечно! Ты уверяешь меня в большой и чистой!

- Выгоде? - поинтересовался Крис с невинной улыбкой.

- Хорошая шутка, - я похвалила мужчину, прикрывая на мгновение глаза. - Мне надоел наш разговор. Чего ты от меня хочешь?

Крис помолчал.

- Ничего, чего бы ты сама не хотела .

Отличная оговорка. Я гневно прищурилась.

- О, ясно. Значит, вот-вот я окажусь в твоей постели.

- Не своди все к сексу, - мягко укорил меня мужчина.

Я вскочила с дивана.

- А у нас кроме секса ничего не может быть!

- В Академии все было по-другому.

- О, да. Там ВСЕ было по-другому!

Крис тоже поднялся. Нас разделял лишь маленький кофейный столик.

- Ты мне доверяла, Джерри. Не понимала, спорила, ругала, злилась. Но ты верила в меня. Знала, что я никуда тебя не отпущу, не сделаю ничего, чтобы причинить тебе боль.

- Ты лгал... Лжешь до сих пор, - я едва справилась с голосом.

- В чем, ради Изначальных?

- Во всем! Я все знаю, слышишь?! Хватит играть. Ради богов, хватит это делать! Хватит притворяться, что я для тебя что-то значу. Скажи, что хочешь трахнуть. Скажи, что я должна выполнить очередное задание твоего папаши. Скажи что угодно, только хватит говорить о любви. Хватит, хватит, хватит!

Я закрыла ладонями лицо и рухнула на диван. Через пару мгновений Крис присел на корточки возле меня. Обнял за плечи, поправил волосы.

- Что случилось в тот день в Академии? Почему ты... сбежала... от меня?

Я сжалась еще сильнее. Зачем ему это?

- Я видела вас с Осой. Я все знаю, знаю. Видела, - я повторила эту фразу несколько раз. Как заклинание.

- Что ты видела? - Крис говорил тихо, немного небрежно, стараясь не выдать своего интереса. Только пальцы на моих плечах сжались сильнее.

- Тебя, - ответила шепотом. - ... Настю.

- Угу.

Мучительная тишина затянулась на несколько мгновений.

- У тебя были занятия в спортивном центре. Ты видела нас там? - голос Криса ничуть не изменился. Такой же спокойный и мягкий.

- Да.

Я сдалась, чувствуя извращенное удовлетворение от того, что больше никаких тайн не будет. Все станет предельно ясно и четко. Я скажу Крису, что знаю о его настоящих чувствах. А он, наконец, расскажет, что ему нужно. Успокоенная этой мыслью, я убрала руки от лица. Сколько уже можно прятаться за отговорки?

- Ты обнимал ее. Говорил, что не можешь справиться с влечением к чертову суккубу. Моя Сила отравляет все твое существо. Ты хотел быть с ней, я знаю. Тогда узнала.

Крис молчал, стиснув зубы и смотря мне в глаза.

- Меня. Там. Не. Было.

Я зажмурилась и помотала головой. Нет, нет, нет... Я видела все сама. Видела! Видела! Видела!!!

- Меня там не было, Джерри. Ты веришь мне?

- Нет... Отпусти, мне больно.

Крис осторожно разжал пальцы.

- Извини.

Снова повисло молчание. Мужчина о чем-то сосредоточенно думал. Морщина на переносице стала глубже. Взгляд - тяжелее.

- Нам нужно во всем этом разобраться. Я готов поклясться в Золотом храме, что в тот день я не видел Настю.

- Не надо... - я нахмурилась. - Не имеет значения то, что тогда было. - Глубокий вдох и попытка улыбнуться. - Главное, сейчас ты счастлив.

Крис усмехнулся. Горько, печально.

- Ты всегда хвалила мой актерский талант.

- Ааа... так это тоже игра? Ну, блестяще, я тебя поздравляю.

- Джерри...

- Замолчи. Не хочу ничего слушать.

- Хочешь, - возразил Крис.

- Нет! - я упрямо вскинула подборок. - Не нужно ничего объяснять. Год назад ты не собирался этого делать. На свадьбе смотрел на меня, как на пустое место. Ты...

Но продолжить мне просто не дали. Мужчина снова схватил меня за запястья.

- Я на тебя злился.

- Шикарное оправдание! Не нашел ничего лучше? Может быть, признаешь, наконец, что все это время ненавидел меня? Из-за моей Силы, постоянной связи, необходимости ко мне прикасаться?!

- Твоя Сила тут не причем.

- А что "причем"?!

- Твой побег, Джерри. Ты ушла, ничего не объясняя!

- А что? Нужно было сообщить парню, который меня терпеть не может, что я решила послать всех к черту?

Последние слова я уже кричала. Крис по-прежнему держал меня за руки.

- Ты очень красивая, когда злишься.

- Иди ты! Если ты...

- Если я тебя поцелую, ты решишь, что весь этот разговор нужен мне только из-за секса.

Крис не спрашивал, он констатировал факт, полностью уверенный в том, что говорит. Я сверлила его взглядом. Правильно мыслишь, милый!

- Я не буду этого делать не потому, что не хочу, - Крис подчеркнул это "не хочу", словно оно имело какое-то особое значение для него.

- Неужели боишься? - усмехнулась.

- Угадала. Боюсь, что мы так и будем ругаться, если я это сделаю. Ты и так мне не веришь, - в голосе Криса мне послышалось сожаление.

- С какой стати, я должна это делать? Может, ты опять играешь. В конце концов, последние пять лет ты меня старательно избегал.

- Ты тоже не желала меня видеть.

- Естественно!

- После того, что было в Академии, тебя должно было тянуть ко мне магнитом. Но ты всячески сопротивлялась влечению. Мисс Ледышка.

- Ты точно такой же! Тебе было на меня наплевать.

- Тебе на меня - тоже.

Квиты.

Я сжала кулаки, все еще пытаясь вырваться из захвата Криса. Все это жутко напоминало мне...

- Да отпусти ты меня, наконец. Или решил повторить подвиг Ласка?!

Крис вздрогнул и разжал пальцы даже быстрее, чем я пожалела о своих словах.

- Я не хотел.

- Замолчи. Ты целый год убеждал всех, что я тебе не нужна. Сейчас нет смысла доказывать иное.

- Иное?! Я тебя готов был убить, когда увидел.

- Ничего, ты убил меня позже. Раз пять или шесть.

- Три.

- Ну, удовлетвори свое самолюбие еще раз для ровного счета. Отправь меня на Изнанку. Все равно я не могу сопротивляться.

- Успокойся. Я не собираюсь больше тебя трогать.

- Что и требовалось доказать!

- Ты невыносима, - Крис поморщился.

- Ты тоже.

Молчали несколько минут.

- Мне было плохо, когда ты пропала из Академии. Еще утром все было нормально, а ночью ты просто не пришла ночевать. А через несколько дней охрана рассказала о твоем побеге. Что, черт побери, я должен был подумать? Твои подруги погибли, взорвавшись в аэрокаре. И никаких доказательств насилия, между прочим. Остальные студенты ничего о тебе не знали. Я тебя... ненавидел.

Я кивнула.

- Я знаю, Крис. Но это не важно. Какая разница теперь?

- Важно. МНЕ это важно.

Я вновь разозлилась.

- Это ничего не меняет.

- Не меняет, - Крис впервые за вечер со мной согласился. - Сейчас. Но это не значит, что я оставлю тебя в покое.

То есть? От обещания мужчины меня бросило в дрожь. Я уставилась на него со смесью недоверия и страха.

- Это угроза?

- А похоже?

Я задумалась на мгновение. Качнула головой.

- Нет.

- Хорошо.

Крис вздохнул.

- Я обещаю, что разберусь с этим.

- Делай, что хочешь.

Мужчина хмыкнул.

- В ресторане ты тоже говорила об этом.

Я плотнее сжала губы. А Крис едва заметно улыбнулся.

- Пойдем, я хочу кое-что тебе показать, - предложил, ловко меняя тему. И все равно я чувствовала себя маленькой мышкой, которой только что разрешили пожить спокойно еще пару минут. До тех пор, пока кот снова не захочет развлечься.

Слишком много "шума" вокруг меня, шума и суеты, которых не было раньше. За шесть лет я успела забыть, что значит быть в центре внимания этого мужчины. Но Крис сделал все, чтобы мне напомнить. Он был серьезен, предельно вежлив. Иногда мне казалось в его словах было слишком много ласковых ноток. Они коробили меня теперь. А ведь когда-то я считала такое обращение нормой. В конце концов, Крис умел быть галантным. Когда хотел. Сегодня же он определенно был мной заинтересован.

Я не торопилась делать выводы. Но настроение стремительно портилось, мысли крутились то вокруг странного поведения Криса, то вокруг Питера, оставшегося в Этер-ри. Я обещала ему приехать. И пусть время в Винте шло совсем по-другому, и я могла бы задержаться в гостях еще на несколько часов. Но... мне не хотелось оставаться с Крисом. В другой раз мужчине удалось бы меня уговорить, впечатлить... Заставить? Но сегодня я чувствовала желание бороться с ним до конца.

В кабинете Криса был включен сейр, настольный проектор транслировал изображение с компьютера на дальнюю от окна стену. Я порой усмехалась, слушая его рассказ.

Никогда не думала, что буду настолько нужна Крису. Такие усилия, Золотые боги, несколько дней назад я не стоила их. Интересно, что же так сильно подняло мой рейтинг?

Я впервые пожалела, что не знаю ответов, не могу догадаться о планах своего мужа. Человека, с которым была связана от рождения и до конца своих дней. Человека, которому я больше не могла доверять, как бы сильно мне этого не хотелось...

Очередной вздох и скептическая улыбка на краешках губ.

Крис, казалось, не замечал моих усмешек. Может быть, понимал, что по-другому не будет. Я не стану заглядывать ему в рот, ловя с восхищением каждое его слово. Это было слишком давно. И больше никогда не повториться.

К счастью.

В Академии мне никогда не удавалось просчитать последствиях чужих действий. Мне не хватало терпения, знаний, банальной усидчивости выстроить схему до конца. Это Крис всегда был хорошим стратегом. Мне не нравилось происходящее, я не понимала мотивов главы Теней. И от этого злилась еще больше

Без всякой радости я признала за Крисом право вести беседу и рассказывать о том, о чем он хотел рассказать. Я молчала, позволяя мужчине оправдываться и объясняться. Это выглядело странно, хотя я предпочитала не думать об этом. Чем больше я узнавала о Ласке, о нашей связи с Крисом, о планах Корпорации на нашу пару, тем сильнее становилось мое недоумение. Я никак не могла понять, ЗАЧЕМ Крис делает это? Для чего привез сюда, показывает мне отчеты и говорит о прошлом?

Да, возможности Криса не идут ни в какое сравнение с моими. Он обладает реальной властью и доступом к закрытым архивам. Как глава Теней и сын Демона, Крис может получить любой отчет, который ему нужен. Я искренне рада за него.

Но, черт возьми, причем здесь я? До сегодняшнего дня Крис не торопился делиться со мной информацией, какой бы ценной она ни была. Что изменилось?

- Оса беременна? - я предположила наугад, внимательно наблюдая за реакцией Криса. Он запнулся посреди фразы, изумленно взглянул на меня.

- С чего ты взяла?

Я небрежно пожала плечами.

- Демон угрожает ее убить? Что-то с ней сделать?

Крис молча разглядывал меня.

- Если бы это было правдой, думаешь, я сказал бы тебе? - мужчина всегда мыслил логично и четко.

Я отвернулась к окну.

- Мне захотелось проверить. Да и вообще такие объяснения похожи на правду.

Мужчина кивнул.

- Я знаю. Ты меня не слушала, правда?

- Слушала. Просто ... я и так знаю, что Демон ничего хорошего для меня не придумал.

- Для нас.

- Да. Для тебя тоже. Это и есть причина?

- Причина чего?

- Того, что ты со мной разговариваешь, что-то пытаешься доказать? Не нравится чувствовать себя пешкой?

Крис только хмыкнул.

- Значит, я угадала. А еще тебя взбесила история с Ласком. И мое общение с Питером, - я бездумно перебирала варианты, не пытаясь поймать Криса на лжи или правде. Мне было просто любопытно, какое из моих предположений окажется верным.

- Даже если так, - мужчина старался говорить спокойно. Хотя в глазах я уже успела поймать знакомое серое пламя. Злится. - Это плохо?

Я усмехнулась.

- Обидно. Ты же знаешь, что я никуда не денусь. Для тебя уже готовят десяток моделей на подобие моего прототипа. А меня, как видишь, обошла эта участь. Так что мне просто обидно. Заканчивай с лекцией, Крис. Я бы хотела уйти поскорее отсюда, ладно? Если у тебя есть какие-то планы на мой счет, просто озвучь. Что ты придумал? Встречи три раза в неделю? Регулярный секс?

- И ты снова скажешь, что я веду себя, как Ласк?

- Это тебя пугает? Корпорация ведь именно для этого меня создала.

- Мне жаль, что... все так вышло.

- Только твоей жалости мне не хватало, - я фыркнула и поднялась из кресла. - Делай, что хочешь Крис. Можешь отправить меня в карцер, поселить у себя в подвале, убить... Мне все равно. Но до тех пор пока ты не определился, можно я погуляю? Хочу отдохнуть от тебя, пока есть возможность. А потом ты снова посадишь меня на поводок. Как обычно.

Крис молчал, стиснув зубы, наверное, целую минуту. Смотрел на меня и не двигался с места. Ему пришлось напрячься, чтобы заставить себя говорить.

- Иди. Через несколько дней нам придется покинуть Этер-ри. И возможно, пределы Темных миров.

- Что за задание? Кто еще будем с нами?

- Никого. Только мы двое.

- И? куда мы отправимся.

- Я расскажу чуть позже. Сейчас у меня еще не хватает данных.

- Ну, расскажи...

Я равнодушно пожала плечами, радуясь тому, как легко удалось это сделать.

***

Музыка в наушниках надрывалась, крики исполнителя били по перепонкам. Я включила мелодию на автоповтор и за последние два часа прослушала ее уже раз двадцать. Мои мысли о Крисе в точности совпадали с требованием Fisherspoon:

"Tell me what to do,

Help me find a way".

О, да.

Я бы многое отдала за то, чтобы знать, что делать дальше. Но мое будущее после разговора с собственным мужем не стало четче. Глава "Теней" посвятил меня в планы Корпуса на наш счет, но можно ли считать его признания правдой? Чего именно он от меня ждет? Что ему в этой ситуации нужно?

Черт побери, я не понимаю...

'Входящий вызов. Питер', - сухо оповестил женский голос. И я впервые за последние двадцать песен назад взглянула на монитор. Все время до этого я смотрела вперед, поставив ускорение на предельную мощность и выжимая из своего стального коня все его электронные соки. Следить за дорогой и думать одновременно было почти нереальной задачей. Но я не хотела думать.

'Входящий вызов. Питер', - повторила Элен, мой виртуальный диспетчер, вечно живущий в пси-мозгах аэроцикла.

Я скинула скорость и, наконец, ответила своему... другу?

- Привет, Джи-джи! Ты где?

- Я.. Привет! На работе чуть-чуть задержалась. Но я уже еду.

- Через сколько будешь?

- Примерно через...

Я уставилась на монитор, проверяя маршрут и прикидывая расстояние, оставшееся до конечной цели. Вот, черт... Расчетное время в пути составляло еще целый час. Увлеченная музыкой и дорогой, я пролетела нужный мне поворот на Крашеру. Мой навигатор был заранее отключен, и никто не мог мне напомнить о том, что я отклонилась от заданной на карте точки.

И что теперь делать? Питеру не объяснишь, какого черта я еду сейчас вглубь страны, хотя обещала успеть к началу его концерта. Нет, не успела. И даже не вспомнила о своих планах. Голова последние сорок минут была занята мыслями о другом человеке. Стоит ли говорить, что этот кто-то - мой любимый фальшивый муж?

Вздохнув и стараясь добавить в голос уверенных ноток, я попыталась чуть-чуть успокоить Пита.

- Ты лучше меня не жди. Я, похоже, опоздаю еще немного.

- Что-то случилось, Джерри? - волнение Питера не было показным. Он всегда волновался о том, что со мной происходит.

Моя совесть стальной иглой тут же впилась в сердце. Стало тошно и гадко... и зло. Но зло на саму себя. Крис, будто солнце, затмил собой все остальное. Даже Питера! Пита, к которому я опоздала!

- Все отлично, - я непринужденно хихикнула в трубку и вдруг без всякой причины уточнила у парня. - Ты же меня не ревнуешь?

Пит на пару секунд просто пропал из эфира.

- А что, мне пора ревновать?!

Его возмущенный тон заставил меня вздохнуть. Мысли о ревности Питера не посещали. Как всякая рок-звезда, он просто не верил во встречу с фанаткой, влюбленной в кого-то другого.

А я влюблена в другого? - гадкий голос второго 'я' вторгся в мои размышления. И мне вдруг захотелось резко сменить тему.

- Не переживай о ерунде, - спокойно посоветовала Питу и вновь попросила его не ждать меня в ближайшие минут пятьдесят. Или сорок, если мне повезет, и пробок на трассе в Крашеру сейчас не будет.

***

Он смотрел на меня со смесью восхищения и восторга. Красивый мужчина с потрясающим взглядом, он мог бы стать моим прямо сейчас. Я чувствовала, как моя Сила привычно вибрирует и звенит на одной низкой ноте. Ей нужна была жертва, и Пит подходил идеально на эту роль. Роль барана, идущего на заклание. Единственным минусом было то, что я опять оставалась ведущей. Закрыть глаза и отдаться чужим рукам не выходило, каким бы настойчивым и умелым не был мой бесподобный Питер. О, да. Бесподобный. Он был почти идеален.

И все же, при всей его страсти, при всем его обаянии и тепле, исходящем от его тела, он был другим. Не родным. Не моим. Он не был Крисом.

Эта мысль пульсировала и билась в моей голове всякий раз, когда Пит прикасался ко мне. Я вздрагивала от его движений, Питер заводился еще больше, считая, что моя дрожь признак сильнейшего возбуждения. Но он ошибался. Я была слишком спокойна. Сила что-то требовала от меня, но, как хирург во время своих операций, она поддавалась контролю и вела себя очень ровно. Никаких отклонений. Я могла бы закончить сладкую пытку в любую секунду. Сейчас, если бы захотела.

Но я не знала, чего хотела. Такой вот сюрприз для супруги Криса. Нет... не хочу вспоминать о своем муже. Он как неизменная константа существует в моей вселенной независимо от меня. Бог есть или все-таки его нет? Если существует демоны, особенно такие как Ласк, значит по идее, где-то должны существовать...

Хватит!

Последнее слово относилось к рукам Пита. С меня только что попробовали снять белье. Все не так. Эта светлая мысль, наконец, сформировалась в моем сознании, и я легко оттолкнула Питера от себя. Я не чувствовала ничего. Вообще. Словно целовалась с тряпичной куклой. Прикосновения Пита не приносили разрядки, лишь раздражали и заставляли меня нервно озираться по сторонам. 'Бестия' и 'нервно'. Это отвратное сочетание. Пусть моя Сила вела себя тихо и не шалила, но это еще не говорило о том, что мне будет легко забыться в объятиях Пита. Со всей очевидностью я поняла, что этого никогда не случится.

Я ведущая от первых и до последних дней нашего скоропалительного и сногсшибательного романа. Есть люди, которые любят. Есть те, кто позволяет себя любить. В моем случае с Питом, это второй вариант. Или это значит, что никаких вариантов нет?

Я позволила своей Силе делать то, что она умела лучше всего делать. Тянуть энергию из мужчины и по крохам ему отдавать свою. Питу и этих капелек было уже много. Обычный человек, он ничем не мог заполнить мою пустоту, с каждой минутой приобретающей в моей душе поистине галактические масштабы.

Чуть позже повалившись вместе с Питером на постель и укрыв нас обоих теплым пушистым пледом, я лежала без сна, разглядывая черты такого нужного, такого влюбленного и такого не-моего мужчины. "Не моего" с точки зрения моей Силы. Я чувствовала себя калекой, не способной любить никого, кроме ублюдка Криса. Впервые я пожалела о том, что не могу ничего сделать. Вытравить из себя влечение к Одину и полюбить кого-нибудь, вроде, Пита.

Питера... моего Пита.

В эту ночь я абсолютно ясно вдруг поняла, что хочу выбраться из этой ямы. Я сделаю все, что от меня зависит. Я справлюсь с болезненным наваждением и буду опять свободной!

***

Прошло еще несколько длинных тоскливых дней. Я по-прежнему выкраивала время, чтобы увидеться с Питом. Эти встречи не приносили желанного облегчения Силе. Я искала "жертв" на стороне, стараясь сохранять ее баланс. Только так я могла быть уверенной в том, что с Питом все будет в порядке. Любой неожиданный всплеск энергии мог бы закончиться для меня и для Пита плохо. Даже разборки с Крисом были мне не нужны.

Кстати, о Крисе. Так же, как и Глава Теней, который не проявлял ко мне какого-то особенного интереса и казавшийся еще более безразличным по отношению ко мне, чем он когда-либо был до момента нашего с ним разговора в Винте, я старалась не переступать черту. Девид однажды сказал мне, что все идет от меня. Проблемы с Крисом - только моих рук дело. Что же. Я успела найти подтверждение этому печальному факту.

Стоило мне остаться чуть в стороне, не провоцировать Криса и не попадать лишний раз ему на глаза, и я тут же превращалась в тень. Всего лишь деталь на фоне шикарнейших декораций. Даже во время общих собраний Крис на меня не смотрел. Все распоряжения и приказы я получала от Насти или Андрея.

Да...

Такое отношение Криса больше меня не злило. Сконцентрировавшись на единственной цели - освободиться от тяги к этому гаду - я запоем читала любую информацию по управлению своей Силой. Я дважды ломала Архивы Академии, чтобы добраться до учебных пособий. Той самой пропущенной части моего обучения там. Никаких утешительных для меня новостей, кстати...

Единственной отдушиной в эти дни для меня оставался Питер. Я все еще не могла заставить себя сдаться. Сдаться на волю его рукам и губам, на волю его телу. И пусть Пит был уверен абсолютно в обратном, ибо Сила услужливо морочила ему мозги и дарила радужные иллюзии на протяжении всех тех ночей, что мы проводили рядом. Но в реальности дело обстояло совсем не так. Впрочем, меня все равно необъяснимо сильно тянуло к этому ухмыляющемуся брюнету. Хотелось поверить в то, что Пит сможет меня защитить. Спасти от меня собой, укрыть от всего мира. Как фальшивые воспоминания о наших жарких объятиях, что оставались в памяти Пита, приводили мужчину в восторг, так и меня, эта фантомная защищенность заставляла все чаще и чаще искать с ним встречи.

Изначальные, как же глупо...

В моем одиночестве всегда был и остается вполне оправданный смысл. Я не имею ни малейшего права привязываться хоть к кому-то. Но иногда, пытаясь забыться, пытаясь решить собственные проблемы, ты совершаешь ошибку, за которую кто-то из твоих близких заплатит высокую цену. Я думала произошедшее со мною два года назад хоть чему-то меня научило. Но оказалось прошлый урок был недостаточно ... ярким. Корпорация дала мне еще один шанс пройти через этот ад.

***

Разговоры с Фаелером утомляли его безмерно. Всякий раз при виде приставленного следить за Тенями помощника, Демон мысленно напрягался. Что ждать от Френка он представлял прекрасно, но вытянутый в струнку мужчина напротив него всякий раз умудрялся его удивлять. И не всегда удивлять приятно. В этот раз один из его отчетов был посвящен его невестке.

- Что у нее с этим парнем? - Демон перелистнул вниз десяток фотографий, на которых улыбающаяся девчонка заглядывала в глаза шибанутому музыканту. Глава Корпорации не был настолько наивен, чтобы увидеть любовь в ее светящемся от счастья взгляде, но счастье... о, да. абсолютно точно, женушка Криса наслаждалась объятиями не-своего-мужа.

- Они встречаются, - коротко отрапортовал Френк, чем вызвал у Демона закономерную вспышку гнева. Он издевается или действительно не помнит. Прошлый его приказ был безусловно точен. Никакого музыканта рядом с законной супругой его сына. Суккуб целиком и полностью должна принадлежать Крису. Только...

Френк никак не отреагировал на злые слова своего боса. Смотрел безразлично куда-то за спину Демона и молчал. Молчал ровно до тех пор, пока шеф не выплюнул последнюю колкость в его адрес.

- Я позволил себе обратить внимание на поведение вашего сына.

Демон, еще мгновение назад казавшийся взбешенным монстром, мгновенно расслабил плечи. Интонации и голос Фаэлера были ему хорошо знакомы. Ищейка первого класса, его пронырливый служка, снова напал на след. Что же нашел помощник?

- Что не так с поведением Криса?

- Он получает те же отчеты, что и вы. Видит те же фотографии и при желании может просмотреть все записи, посвященные своей супруге.

Пауза, затянувшаяся на пару секунд, позволила Демону сделать тот самый вывод, к которому его подводил Френк.

- Но ему нет никакого дела до происходящего с его женой, так?

Фаэлер не позволил себе даже намек на улыбку. Сухо пожал плечами.

- Это ни о чем не говорит, но факт исключительно любопытный. Я долго ждал реакции Криса. Подборка фото сделана профессионально. Но он по-прежнему игнорирует все происходящее со своей женой.

- А это значит, что наш поводок может оказаться не поводком. Не так ли?

Демон недобро хмыкнул.

- Хорошее наблюдение. Но это не отменяет моего приказа. Я подумаю о том, что делать дальше. Ты же устрани проблему. Девочка достаточно развлеклась, лишние сложности с ней нам не нужны.

- Все решится в ближайшее время.

- Отлично.

***

Это задание не было ни самым сложным, ни самым важным. Обычный выезд в соседний мир на два-три дня. Группа из пяти человек и впервые среди Теней Крис. Точнее, нет. Впервые в команде я и Крис вместе. До этого еще ни разу мы не пересекались с Крисом. Глава Теней всегда был в одной паре с Настей.

Новость меня не удивила и не испугала. Я не придавала ей значения так же, как и косым взглядом Андрея и Стаса, отправляющихся в Аргелию вместе с нами. Они отвечали за подготовку перехода, за оборудование, карты. За план. От меня требовалось лишь вовремя оказаться в нужном месте и забрать какие-то сверх-секретные документы. Мне ни к чему было знать других деталей. Лишняя информация отвлекала от собственных целей. Я ничего не смогу изменить. Пока.

Мне не хватит сил остановить мерно вертящееся колесо Корпорации. Я не тот камешек, что заставит его сломаться. Скорее меня медленно переварят в муку его мощные жернова. Мне просто необходимо быть осторожной.

И все же моя доморощенная осторожность не помогла мне спасти Пита.

В день отъезда в Аргелию, стоя в гостиной и дожидаясь появления Стаса, я раз за разом набирала телефон своего... парня. Питер не отвечал. Он должен был улететь вчера на побережье. И хотя мы не договаривались созваниваться с ним сегодня, я вдруг захотела предупредить Пита о своем отъезде. Неожиданном, как всегда. Но Питер не поднимал трубку.

- Стас будет долго копаться со своими вещами? Сколько уже можно? - Андрей недовольно покосился на лестницу. Крис, о чем-то тихо переговаривающейся с Настей у барной стойки, даже не повернул в нашу сторону головы. Я кисло улыбнулась Стрелку и снова уткнулась в свой телефон. Может, написать короткое сообщение? Он прочитает его, когда освободиться, верно?

- ...А теперь к новостям культуры...

Работающий чуть слышно телеком отразил картинку взволнованного журналиста. На заднем фоне за его спиной истерзанным трупом на обгоревшей земле возвышался аэролет. Такие картинки с детства не вызывали во мне ничего, кроме необъяснимой злости. Точно так же выглядел кар, в котором погибла моя семья. Зрелище разбитой машины, если быть честной, жутко меня пугало.

В другой ситуации, если бы речь шла о чем-то другом - если бы ведущий говорил, например, о взрыве на борту самолета - я бы, Черные боги, не обратила на репортаж никакого внимания. Но речь шла об аэролете. Все так же продолжая терзать в руках свой телефон, я краем глаза следила за происходящем на экране. Звук был приглушен. Я точно не помню, в какой именно момент до меня ДОШЛО, что именно говорит молодой мужчина, замерший рядом с грудой покореженного металла.

Питер? Причем здесь... Пит?!

Я растерянно обвела взглядом полупустую гостиную. Андрей все так же угрюмо пялился в потолок. Крис нежничал с Настей. А я стояла, замерев напротив телекома и пытаясь понять, что все происходящее сейчас - реально. Если вокруг меня бушевал шторм, то я была в самой его сердцевине. Сила, разбуженная неожиданным всплеском адреналина, ударила по Щитам.

Это не правда. Только не Питер. Так не бывает...

Снова?

Я медленно приблизилась к телекому, вглядываясь в картинку на широком экране. Мне нужны были детали, я жаждала знать, что случилось. Я хотела оставить надежду на то, что Питер... мой Пит выжил. Поверхность телекома вдруг покрылась сеточкой мелких трещин и с протяжным "виу" мужчина с печальным взглядом пропал с экрана. Яркие искры как снежинки слетели на пол.

- Какого хрена?! - Андрей отреагировал первым, вскочил с дивана и в несколько шагов добрался до меня и до моей руки. Плечо взорвалось тупой болью. - Что ты творишь? Что на тебя нашло?

Что на меня нашло? Он, что, серьезно?!

- Отвали, - мой голос был абсолютно спокоен, я выдернула руку из чужих пальцев. Что за дебильная потребность все время меня хватать?

- Ну, не фига себе, - Андрей присвистнул и хоть и не отвалил, как я просила, но отошел на пару шагов назад. С идиотским недоумением на холеном лице он следил за моими хаотичными метаниями по гостиной. Я отстегнула и бросила Эскейп на опустевший диван, схватила со спинки кресла свою куртку. Я была почти на полпути к двери... Почти потому что ужасная боль, вгрызающаяся в сердце стальными зубами, была почти абсолютной.

- Это все из-за тебя... Это из-за тебя, - я медленно обернулась к Крису, встречая его полный недоумения взгляд. Он все еще стоял рядом с Настей. Он делал вид, что не понимал меня! Ну, конечно. Чужая смерть не имела для него значения.

Крис вскинул брови, уставившись на меня.

Я сверлила...

Я прожигала его взглядом. Я так сильно сейчас ненавидела Криса, что, кажется, даже уже не могла дышать.

- Это из-за тебя, - повторила тихо.

- Ты снова несешь бред? Снова слетела с катушек, - Оса заботливо улыбнулась и покачала вдруг головой.

Ах, какая искренняя жалость. Почему-то именно ее слова заставили меня преодолеть разделяющее нас расстояние. Настя вздрогнула, спрятавшись вдруг за Криса. Но разве она была мне нужна?

- Зачем ты это сделал? - я не могла ни кричать, ни требовать что-то от Криса. Злость, мешаясь с болью, била по нервам. Тяжелые кольца сковали грудь. Даже если бы захотела, я не могла вздохнуть глубже. Все, что мне оставалось, - это сдавленный шепот.

- Сделал что? Твою мать, Джерри, что на тебя нашло?

Циничный взгляд Криса почти меня убивал. Глава Теней задавал мне вопросы так, будто метал в мою грудь ножи. Слова вонзались под кожу. Мне было опять... больно.

Изначальные, дайте мне сил!

- Ты... ты... - я хватала губами воздух... - Почему ты...

- Это уже не смешно! - Оса зло усмехнувшись, выглянула из-за плеча Криса. - Что ты бормочешь?

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь унять дрожь. Боль билась у сердца, пульсируя черным.

- Ты не имел права... Ты не мог. За что?.. Что. Сделал. тебе. Питер?! Почему ты все время уничтожаешь тех, кто мне дорог?! Почему? Почему? Почему?!

Кожу щек уже обжигали слезы. Мне было плевать, что подумает обо мне Крис. Его отношение ко мне уже ничего не изменит. Унизиться больше, чем есть, нельзя. Мы оба об этом знали. И именно по этой причине мой муж молчал, а я просто смотрела в его ледяные глаза. Эта гребаная сцена становилась чертовски милой. Никто не рвался ничего мне объяснять.

- Что тут у вас происходит? - голос Стаса раздался откуда-то из-за спины. Ему вторила Мила.

- Они опять ссорятся? Очередное шоу?

- Занимайте места согласно купленным билетам, - зло хмыкнул Андрей, и мне не нужно было даже смотреть на него, чтобы ЗНАТЬ, насколько сильно его бесит мое поведение. Их всех оно бесило. Я как всегда была для них... кем?

- Ненавижу тебя, - пробормотала, ни к кому конкретно не обращаясь, и отступила от Криса на шаг. Действительно, что я могу от него хотеть? Что я жду от него? Извинений? Раскаяния? Жалости или злости? Какие его слова смогут унять мою боль?

Бесполезно.

Я почти рванулась к выходу из этого долбанного дома. Из этого мира. Из клетки.

- Куда ты? - требовательный голос Криса настиг меня у двери.

- Ухожу.

Сомнений в том, что я останусь... Что я поеду куда-то кроме Палеры, города, где произошло ДТП, быть не могло. Крис не в праве меня остановить.

- Куда. Ты. Собралась? - глава Теней теперь тоже злился. Отлично.

Питер убит. А на меня злится Крис.

- Не твое дело... - я сжала зубы, чтобы сдержать рвущийся из глотки крик. Хотелось уничтожить в пыль и базу и Теней вместе с моим мужем. Особенно вместе с ним.

Что я все еще делаю здесь. Что. Я. Здесь. Делаю?

- Ты никуда не пойдешь.

- Пойду! - я обернулась к Крису, обнаруживая мужчину всего в паре шагов от меня.

Андрей, Стас и Настя наблюдали за нами с приличного расстояния. На лице Стрелка вместо удивления теперь четко читалась тревога. Моя Сила выходила из-под контроля, и я снова пугала Теней.

- Это второе предупреждение, Джерри. Тебя сегодня же ждет карцер.

- Что?!

О чем он?!

Злость, иступление, ярость... Я потеряла способность дышать и связно думать. Остались только мои инстинкты. Осталась только моя боль.

- Да мне *** на то, что ты говоришь. Мне плевать...

- Ты никуда не пойдешь, - Крис повторил свой приказ слишком хрипло. Я отличала малейшие изменения в его поведении. Наклон головы, движение ресниц. Он действительно злился.

Я рассмеялась сквозь слезы. В этот момент мне хотелось сдохнуть так же сильно, как и много лет назад. В тот день, когда хоронили моих маму и папу. Давно-не-давно.

Я скользнула к двери, больше не думая о последствиях и о том, что сделает со мной Крис. Если он хочет меня остановить, значит, он меня остановит. Но притворяться, подстраиваться. Безропотно выполнять приказы. Стиснув зубы, как ни в чем не бывало, ехать вместе с Тенями в Аргелию.

Нет.

Хватит. Эта игра уже не имеет смысла.

Я рванулась из рук главы Теней, тисками сжимающих мои плечи.

- Отпусти!

- Успокойся и вернись в спальню. Ты...

Я ударила Криса своей Силой, слабо понимая, насколько сильно рискую. Щиты и так еле держались, а после моего удара растворились вообще. Но имело ли это значение больше, чем в данный момент.

- Хватит! - Крис, все так же не выпуская меня из захвата, встряхнул меня так, будто я была плюшевым мишкой. Моя Сила вопреки ожиданиям не причинила ему вреда. Это Стас и Андрей корчились на полу за спиной моего мужа. Настя благополучно спряталась в дальнем углу. Ее не задело волной. Она не пострадала.

Но это было уже не важно.

Я снова попыталась ударить Криса, с отчаянием и исступлением вырываясь из его рук. Но вместо этого...

- Кровь от крови моей, Сила от Силы моей, боль от боли моей...

Ярый взгляд Криса и жжение на запястьях. Брачные руны с каждой секундой проступали сильнее. Огонь танцевал на кончиках пальцев, и я уже ничего не могла сделать. Только падать в пуховую пропасть. В теплую бездну. В его глаза...

Головокружительный полет прекратился. Боль отступила, оставляя в душе умиротворение и молчащую пустоту. Хотелось свернуться клубком на коленях Криса. Такого спокойствия и... такой потребности в ком-то я не испытывала слишком давно. Крис в эту секунду стал моим воздухом, моим миром... моей вселенной. Я дышала им, его мыслями, его... любовью.

И никакой боли.

Почему я так испугалась минуту назад? Из-за чего мы так сильно сейчас ругались?

ГЛАВА 17

She's lost in the darkness
Она заблудилась во тьме
Fading away
И растворяется в ней...
I'm still around here
Я по-прежнему здесь,
Screaming her name
Выкрикиваю её имя.
She's haunting my dreamworld
Она преследует мир моих снов,
Trying to survive
Цепляясь за жизнь,
My heart is frozen
Моё сердце заходится,
I'm losing my mind
Я теряю рассудок...


I'm burning the bridges
Я сжигаю мосты,
And there's no return
И пути назад нет.
I'm trying to reach her
Тянусь к ней
I feel that she yearns
И чувствую её обречённость...


I walk against the stream
Борюсь с течением
Far from what I believe in
Вдали от всего, во что верил прежде,
I run towards the end
Я всё ближе к концу,
Trying not to give in
Я стараюсь не поддаваться.

Within Temptation - Lost

***

Она смотрела на меня совершенно пустым взглядом. Еще секунду назад, злая и вырывающаяся из моих рук, Джерри вдруг замерла. Так, словно я окатил ее ведром ледяной воды. Я почти ... ощутил, как тонкие струи стекают по ее обнаженной коже. Но слабая улыбка на лице Бестии была слишком растерянной и влюбленной. Она больше меня не боялась. Она больше не пыталась меня оттолкнуть. Ее состояние сейчас не имело ни малейшего отношения к тому, что я на протяжении многих дней собирался с ней сделать.

Решив воспользоваться нашими Рунами в последний момент, привязывая Джерри к себе, я ждал совсем не такого исхода. Бестия должна была успокоиться и остановиться. Но то, что случилось, превзошло все мои ожидания. Слияние без подготовки и, как итог, абсолютный аркан. Я держала свою Немезиду на поводке. И этот поводок... эти цепи были прочнее, чем все те нити, что связывали нас в прошлом. Я чувствовал Джерри так, словно она вдруг стала со мной единым целым.

Это пугало. И снова... как прежде, злило.

Какого черта?!

Я схватил девушку за подбородок, запрокидывая ее голову и заставляя смотреть мне в глаза. Джерри, больше не сопротивляясь, следила за мной полным обожания взглядом.

Мерзавка. Похотливая с*ка...

Тварь!

Если бы не Настя, стоящая за моей спиной и тонкими пальцами гладящая мои плечи, я бы не смог сдержаться. Девушка напротив слишком сильно тянула меня к себе.

- Крис. Что с ней случилось? - осторожный вопрос Осы на мгновение ослабил притяжение к Джерри. Тяга к ней не шла ни в какое сравнение с тем, что я испытывал к ее младшей копии пару недель назад. Но вопрос Осы пусть на секунду, но привел меня в чувство. Показывать свою слабость сейчас, пока Тени не отправились на задание, недопустимо.

- С ней все в порядке, - чуть жестче, чем стоило, ответил Насте и выпустил подбородок Джерии из своих пальцев, приказав удивленной девушке вернуться в свою спальню.

Бестия неуверенно улыбнулась в ответ на мой приказ и прежде, чем скрыться на лестнице, несколько раз на меня оглянулась. Словно пыталась понять, что ждать от меня теперь. Или просто пытаясь вспомнить.

Я проводил ее долгим внимательным взглядом, уже зная, что молчание и покорность этой чертовки очень скоро сорвут мои тормоза.

Это просто вопрос времени.

У меня его слишком мало.

***

Сколько времени прошло с момента нашего последнего разговора? Не больше трех или четырех часов. Мне удалось отделаться от Настиного присутствия под предлогом того, что мне нужно было контролировать ход операции. Из-за Джерри все почти полетело к чертям. Настя отступила, оставив меня наедине с Максимом. И мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы провести с ним еще пару часов прежде, чем, почти срываясь на бег, броситься к спальне маленькой дряни.

- Собирайся и жди меня на пляже. Живо!

Она непонимающе кивнула, но подчинилась. Подчинилась, так и не задав ни одного вопроса. Ее идеальное послушание выводило меня из себя даже больше, чем все ее колкости и все попытки справиться с нашей общей - одной на двоих - проблемой. Но если раньше она еще пыталась делать хоть что-то, чтобы противостоять нашей жажде. То теперь я остался один на один с ней и с притяжением, с которым в одиночку я был не в силах бороться.

Потом, уже на пляже, вжимая ее тело в песок, заставляя ее метаться, кричать, извиваться, стонать... почти плакать, я чувствовал необъяснимое облегчение. Злость отступала, ярость сходила на нет. Ее тело принадлежало мне.

Она. Мне. Принадлежала.

Если это приятное ощущение, растекающееся по венам после каждого ее глухого вскрика, можно было назвать гребаным счастьем, значит, я был чертовски... о***льно счастлив.

Она. Моя.

И этого никто не изменит.

***

- Я сейчас засну, - у моей Немезиды был сонный голос, она щурилась, пряча глаза за упавшей на лоб челкой.

- Спи, мы никуда не торопимся, - сообщил, перекатываясь на бок и устраиваясь возле Джерри. Почувствовав тепло, исходящее от моего тела, она осторожно придвинулась ближе, уткнувшись носом в мое плечо. Через пару минут она окончательно провалилась в сон, вновь оставив меня наедине с самим собой. Сейчас меня это не пугало так, как пару часов назад.

Опухшие губы Джерри были чуть-чуть приоткрыты. На ее ладонях, коленях, локтях и даже на правой щеке остались ссадины и синяки. Из мелких ранок сочилась кровь. После той гребаной истории с Ласком, это был первый раз, когда я прикоснулся к ее телу. Всю злость, что еще оставалась во мне, я выплескивал на девушку, так и не решившую мне сопротивляться. Она ничего не помнила об этом ублюдке и, наверняка, не задумывалась о том, что тогда случилось. Но... по неведомой мне самому причине меня выворачивало наизнанку от мыслей о том, что этот **** ее ****.

Ее никто не имел права трогать! Ее никто не имел права....

Злость пробудила мою звериную сущность. Я знал, что был слишком груб и слишком жесток. Она до крови искусала губы, сдерживая крики и всхлипы. Я не мог остановиться, даже если бы захотел...

Чуть больше чем через час от ранок и ссадин, этих доказательств нашего бурного секса, на коже Джерри не останется даже следа. Но с ровным, сине-золотым свечением ее Силы, точно таким же, как у меня, я ничего не смогу сделать. После активации наших венчальных Рун это уже невозможно.

Наш побег на пляж был явно глупой затеей. С тем же успехом можно было просто остаться на базе. Но в тот момент я меньше всего думал о том, что скрыть можно все, что угодно, кроме сияния собственной Силы. Точно - не в случае с Джерри. И если я еще мог бы поставить щиты, мог бы попробовать поменять тональность и краски, то Джерри, полный ноль в управлении Кружевом, точно потерпит крах.

Почему-то это уже казалось неважным.

Она спала, улыбаясь чему-то во сне, едва заметно шевелила губами и тихо вздыхала. Забавный ребенок, которого я только что поимел. Этот факт значительно улучшал мое настроение.

***

Еще несколько дней прошли совершенно спокойно, если не брать во внимание срочный отъезд Насти, которую я даже не попытался остановить. Все мысли были заняты Джерри. На базе она вела себя неестественно тихо. Не появлялась в общей гостиной, завтракала и ужинала отдельно от остальных. Если мы случайно встречались в одном из коридоров, она склоняла голову и улыбалась краешком губ. Это вновь и вновь заставляло меня бросать все дела и по ночам уводить девчонку подальше от дома.

Тени уже с удивлением наблюдали за мной и еще с большим вниманием относились к реакциям Джерри, но, как я и предполагал, никто из них не стремился лезть в наши с ней отношения.

- Как ты?

Мы снова лежали с ней на прохладном песке, морской бриз холодил обнаженную кожу. Джерри едва заметно дрожала и, снова, как вчера и как несколько дней назад, прижималась к моей груди. Мой вопрос стал неожиданным даже для меня самого. Мне слишком сильно надоело наше затянувшееся молчание.

- Хорошо, - ответила неуверенно. - Почему ты спросил?

Я усмехнулся.

- У тебя кровь на коленях. Позволишь помочь тебе с Силой?

Она пожала плечами.

- Если ты этого хочешь.

Я молча кинул щупальца к ней, щедро делясь энергией и активируя процессы регенерации. Это стало уже привычным ежеутренним ритуалом. Перед тем как вернуться на базу, я проверял ее состояние. Правда, ни разу до этого я не интересовался мнением Джерри на этот счет.

- Это так странно, - ее тихий шепот обжег мою кожу в районе ключицы.

- Что именно странно?

- Все. Мне кажется порой, что я сплю, - новый вздох и неожиданная попытка отодвинуться от меня. Это что-то новенькое в нашем бурном общении в последнее время. - Пытаюсь проснуться и не выходит. Ведь это все нереально, правда?

Я с удивлением проследил за тем, как длинные ногти оставляют наливающуюся кровью царапину на ее запястье. Что-то подсказывало мне, что это не в первый раз.

- А больно так, будто это все наяву.

- Почему ты решила, что спишь? - уточнил, осторожно направляя новую порцию Силы, чтобы убрать кровоточащий след на ее руке.

- Мне слишком спокойно, - прошептала устало. - Словно я в коконе. В комнате с мягкими стенами. И мне совершенно не страшно.

- А раньше тебе было страшно? - этот разговор казался мне неуместным и глупым. Но я не мог заставить ее замолчать. Не сейчас, когда она первой заговорила.

- Да. Постоянно...

Она вновь вздохнула и перевела задумчивый взгляд на горизонт. Никаких объяснений? "Мне было страшно"?

- Чего ты боялась? - спросил, уже чувствуя подступающее раздражение. Какое мне дело до всех ее страхов?

Джерри тряхнула головой и обернулась ко мне, внимательно, дольше обычного изучая мое лицо. Что она пыталась там обнаружить?

- Тебя, - Исчерпывающий, б***, для меня ответ. Слава Изначальным, Джерри хватило ума не заткнуться на этом месте. - Я не знала, что ты... настолько привязан.

- А сейчас? значит, ты знаешь? - мой голос был хриплым.

- Ты во мне, - Джерии пожала плечами. - Каждую секунду... Где бы я ни была и чтобы ни делала, я чувствую тебя. И знаю, что ты рядом. Это странно. И это похоже на сон.

Я усмехнулся через силу, хотя смеяться хотелось сейчас меньше всего, и откинулся на песок. Эта девчонка не переставала меня удивлять.

- Это значит, ты хочешь проснуться? - спросил, не в силах скрыть свое любопытство. Раздражения не было, но признания Джерри заставляли чувствовать себя неуютно.

Девушка облизала пересохшие губы, уставилась на меня и тихо ответила:

- Нет.

Мне показалось, что я ее не расслышал. Или не так понял. У этой девчонки нет логики, определенно!

- Нет?

Джерри повторила для меня еще раз.

- Нет. Я не могу этого объяснить. Просто все, кроме тебя, и кроме происходящего сейчас с нами, кажется мне ненастоящим.

- Ты противоречишь сама себе. Минуту назад тебе казалось, что ты долбанная Белоснежка. Ты еще не определилась? - я все-таки ее уколол. Джерри дернулась под моим насмешливым взглядом и вдруг сообщила с упреком.

- Вот теперь я боюсь просыпаться.

***

Сколько времени мог продолжаться наш затянувшийся фарс? Я не рассчитывал, что Джерри продержится больше недели. Был уверен, что она найдет способ бороться с влиянием Рун. И как только найдет, отправит меня к черту. Но двенадцатый день был уже на исходе, а Джерри, устроившаяся возле меня на диване в гостиной, увлеченно смотрела в экран телекома.

Выпуск новостей начался две минуты назад. Ничего, кроме рассказа ведущей, Бестию не волновало. Она не вслушивалась в разговоры Теней, и пристальных взглядов, направленных на нее, просто не замечала. Мои пальцы, скользящие по ее обнаженным плечам, она ни разу не оттолкнула. И не сделала ни единой попытки переместиться. До тех пор, пока она была так расслаблена и спокойна, мне не хотелось никуда ее отпускать.

Кажется, я даже был рад, что наше влечение друг к другу не ослабело.

- Оса хочет с тобой поговорить, есть срочный вопрос, - Андрей, только что спустившийся сверху, протягивал мне телефон.

Какого черта? Мы все обсудили сегодня утром. С заданием все было в порядке, и Настя обещала решить все дела в ближайшие несколько дней.

- Что случилось?

- Спроси у нее сам, - Стрелок небрежно передернул плечами и, потеряв интерес к телефону, присел на соседнее кресло.

- Зачем ты звонишь? - я уже поднимался с дивана, вслушиваясь в сбивчивый шепот Осы. И мне совершенно не нравилось то, что я слышал. - Ты говорила, что все под контролем...

ГЛАВА 18

In this shadow awaits the desire
В этой тени покоится желание,
Which you know that you can't realize
Которое, как ты знаешь, ты не можешь исполнить,
And the pressure will just keep on rising
И давление только продолжит расти
Not at his own
Не по своей воле.


It's too late there is no way around it
Слишком поздно, нет никакой возможности,
You have seen it yourself many times
Ты и сам это прекрасно понимаешь,
In the end you will give up the fighting
В конце концов, ты прекратишь борьбу -
Inescapable
Это неизбежно.


Cause you're losing your mind
Потому что ты сходишь с ума
And you're sleeping with wide open eyes
И спишь с широко открытыми глазами...

Within Temptation - Where is the edge

***

Что я знаю о венчальных рунах, которые связали нас с Крисом? Только то, что они сделали нас обоих слабее. Притяжение, существующее между мною и моим почти не-фиктивным мужем, под действием Рун достигло предела. Потребность друг в друге стала почти абсолютной. Бороться с собственной жаждой не мог ни один из нас.

Ощущение близости, ощущение счастья. Спокойствие, нежность, влечение... все не то. Не знаю, как Руны влияют на обычного человека, но то, что они сделали со мной и с Крисом, выходит за рамки стандартного "я хочу". Я чувствую себя так, будто Крис стал со мной одним целым. Моя законная половина, столь нужный мне soul mate.

- А ты изменилась, Джерри, - задумчивый голос Андрея оторвал меня от очередного ролика о сатанистах. Эта тема чем-то серьезно меня зацепила. Я следила за сообщениями телеведущей и пыталась понять, что с этим сюжетом не так. С ним точно что такое было, и... - Долго еще будешь ему позволять это делать?

Я окончательно отвлеклась от мыслей о детях Изнанки и повернулась к сидящему рядом Стрелку. Андрей, развалившийся в кресле, мерил меня недовольным взглядом.

- Тебя беспокоит мое состояние? - я нахмурилась, следя за реакцией парня. Странный вопрос чуть-чуть беспокоил меня. Какое дело кому-нибудь из Теней до того, что со мной происходит?

- А ты не видишь ничего странного в том, что...

- Андрей, оставь ее лучше в покое, - Макс осторожно коснулся плеча друга. - Пойдем поговорим в кабинете?

- Чуть позже, Максим. Я не вижу причин, почему я должен молчать. Тем более сейчас.

- Ты зря завелся. Это не наше дело, - Ната кивнула, соглашаясь с Максимом. Я удивленно переводила взгляд с одного на другого. О чем они говорят?

- Крис тебя убьет, если ты ее...

- Что происходит?! - я поднялась с дивана, вставая напротив Андрея. - Что ты хотел мне сказать? Это как-то связано с Крисом?

- Андрей! - Ната метнула в мужчину предупреждающий взгляд. Она, как и я, уже успела заметить замершего у входной двери Криса. Его угрожающий взгляд вдруг меня испугал.

- Андрей? - в моем голосе слышалось удивление. Наверное, я даже дрожала. Внутри прямо от сердца волной поднимался страх. Сила, до этого времени спящая мирным сном, звенела.

Что-то было не так. Я чувствовала, как начали рваться связывающие нас с Крисом нити.

- Не стоит, - единственное, что успел произнести мой муж в попытке добраться до усмехающегося Андрея. Но разве это что-нибудь изменило? Стрелок никогда не боялся главы Теней. Он не сдвинулся с места даже на миллиметр.

- Ты так быстро забыла о своем музыканте? - спрашивал он и от каждого его слова я вздрагивала, как от удара. Память еще не вернулась, но с каждой секундой боль в груди становилась сильней и сильней. - Как там звали придурка, которого грохнули из-за те...

Закончить Андрей не успел. Крис схватил его за грудки и рванул на себя, заставляя подняться.

- Заткнись, я сказал...

***

Калейдоскоп ярких красок, белые вспышки...

Нити слияния между мною и Крисом рвались, забирая из моих легких воздух. Если первая активация Рун две недели назад по ощущениям напоминала мне шторм, то разрыв нашей связи сейчас был больше похож на ... убийство. Я умирала, не зная, как защититься. Пытка отчаяньем, страхом и болью продолжалась мучительно долго...

- С ней все будет в порядке, - голос Дим-Дима, раздавшийся спустя много и много часов где-то рядом со мной, звучал почти безразлично. Мне показалось, он шепчет, чтобы меня не пугать.

- Ты проверишь еще раз?

- Проверю. Не беспокойся.

А он беспокоится?!

Так не бывает.

Я почти рассмеялась Крису в лицо. Но из горла вместо смеха вырвался тихий писк. Я застонала и еще через пару мгновений снова упала в пропасть.

***

Пробуждение было совершенно обычным. Я чувствовала себя отдохнувшей и даже как будто счастливой. Хотелось потянуться, размять затекшие после сна мышцы. А еще почему-то очень сильно хотелось петь.

Дурацкое желание, совершенно неестественное для меня. Но разве это имеет сейчас значение?

Не в силах бороться с собой, я тихонько напела себе под нос пару пришедших на ум строчек.

Let me cry
Let me cry
Now if this still goes on
I will accept this sleeping sadness
I can't fly
I can't breathe
Once tomorrow comes
I will definitely take back the future

Read more: Jang Geun Suk - Let Me Cry English Translation Lyrics | InfoTaip

Напела... И только спустя пару мгновений осознала, что именно я пою. Слова, врезавшиеся в память, принадлежали Питу.

Питеру?!

Я распахнула глаза и резко поднялась на постели, чтобы спустя мгновение внимательно оглядеться по сторонам. Местом моего пробуждения оказался больничный бокс. Ничего удивительного в свете всего, что случилось между мною и Крисом.

Но странное дело, даже глядя на многочисленные мониторы, расположенные справа от узкой больничной койки, я не чувствовала закономерной и ставшей привычной злости.

Злости на Криса. К нему. Или из-за него...

Точно так же я не чувствовала ничего, когда на мгновение задумалась о произошедшем с Питом. Даже понимание того, что мужчина погиб по моей вине, не причиняло мне боли. Полное безразличие. Словно смерть человека, которого я думала, что люблю, не имела ко мне ни малейшего отношения.

Мне не было даже жаль!

Ничего подобного я не испытывала никогда. Смерть родителей, троюродного брата и смерть подруги... Каждый погибший близкий мне человек оставлял в моей душе не заживающую годами рану. Воспоминания об этих людях надолго лишали меня сна.

Но с Питером - все было совсем иначе. Я не могла понять, что со мной происходит. Разум подсказывал, что я должна была быть очень злой. Я должна была снова мечтать о мести! Мести Демону, стоящему во главе этой драмы. Ведь только он, как опытный кукловод, одну за другой тянет веревочки моей принадлежащей ему без остатка жизни.

Но...

В этом 'но' и была вся проблема. Я не злилась. Могла бы хотеть и имела полное право, но не хотела. Ситуация с Питером - его гибель - казалась мне второстепенной. Такой далекой и не стоящей моего внимания, что это чуть-чуть пугало.

***

Несколько дней после моего возвращения в ряды 'Теней' прошли спокойно. Я почти ни с кем не общалась, и никто из ребят по собственной инициативе не шел на контакт со мной. Ситуация в целом была похожа на то, что происходило на базе после того памятного инцидента... с Ласком.

Полный игнор, сугубо профессиональное отношение.

К счастью, подобное положение дел устраивало меня. В моем состоянии проблема с 'Тенями' была на последнем месте. И даже Крис с его сообщением о предстоящем мне наказании не вызвал во мне никаких эмоций. Трое суток карцера и более месяца отработок за то, что две недели назад я посмела нарушить приказ?

Какая чушь...

Я даже не стала спорить.

Зато Крис, внимательно следящий за каждым моим движением, кажется, удивился. Впервые за многие годы на его лице появилось заботливо-озадаченное выражение.

Лицемер.

На мгновение мне стало вдруг интересно, а скажет ли он хоть что-нибудь? Что-то, относящееся к нашему с ним Слиянию? В конце концов, с момента моего пробуждения прошло два дня, а Крис до сих пор не сделал попытки поговорить.

Впрочем... Быть может, это тонкий намек на то, что мне не стоит ждать разговора?

Судя по плотно сжатым губам, намерения Криса я разгадала верно. Спустя мгновение мой не-фиктивный муж коротко приказал Андрею доставить меня в карцер. И отвернулся.

А я... Я окинула равнодушным взглядом мужчину и позволила себя увести. Андрей, играющий роль конвоира, всю дорогу до карцера держал меня за локоть. Похоже, он всерьез опасался, что я захочу сбежать. Быть может, в другой раз я могла бы отважиться на подобную глупость. Но сейчас с точки зрения Устава все было верно, и я не собиралась оспаривать решение главы 'Теней'.

Я планировала отбыть свое наказание и заняться поиском информации. Арканы, Слияние и последствия активации венчальных рун - единственное, что сейчас меня волновало. Я чувствовала себя слишком... ровно. И это было трудно назвать нормальным. Я ощущала себя так, будто кто-то вколол мне хорошую дозу 'Штиля'. Эффект от популярного наркотика был идентичен.

***

Пребывание в карцере усугубило мое состояние. С каждым днем мое желание что-то менять ослабевало. Ощущение свободы казалось мне абсолютным. Мне было абсолютно плевать на Криса, на Теней, на все... кроме себя самой.

Освобождение, и две недели после него тоже ничего не изменили. Я жила практически на автопилоте, не чувствуя ничего, кроме желания докопаться до истины. Я поглощала информацию со страшной скоростью, практически не спала, все свободное время проводя перед компом. А потом...

Очередное задание. Очередная стычка с Крисом и его несравненной Осой. И мое хрупкое равновесие было нарушено.

ГЛАВА 19

I can't feel my senses
Я ничего не чувствую,
I just feel the cold
Кроме холода.
All colours seem to fade away
Краски мира потускнели,
I can't reach my soul
И до моей души, увы, не дотянуться.


I would stop running
Я бы прекратила бег,
If I knew there was a chance
Если бы знала, что у меня есть шанс.
It tears me apart to sacrifice it all
Необходимость жертвовать всем разрывает меня на части,
But I'm forced to let go
Но я вынуждена отпустить тебя.


Tell me I'm frozen
Ты говоришь, что я холодна,
But what can I do?
Но что мне делать?
Can't tell the reasons
Я не могу рассказать тебе о причинах этого,
I did it for you
Это случилось по твоей вине.


When lies turn into truth
Когда ложь становится правдой,
I sacrifice for you
Я жертвую собой ради тебя.
You say that I am frozen
Ты говоришь, что я холодна,
But what can I do?
Но что мне делать?

Within Temptation - Frozen

***

Мы застряли в этом чертовом домике на опушке леса. Плутозин был почти на исходе у трех аэроциклов из четырех. Продолжать полет было нельзя.

До входа в Туннель осталось не больше пяти километров. Все сканеры показывали, что он должен быть где-то рядом. Но за последние три часа мы так и не нашли точки входа. То ли из-за погоды сбоили приборы, то ли мы оказались в аномальной зоне.

На хвосте сидели федералы, мы уходили от них в спешке и вместо того, чтобы, открыв портал, выбраться из этого Мира, мы оказались в лесу без возможности заправить аэроциклы. Много ли времени потребуется полиции, чтобы нас отыскать?

Все нервничали. Напряжение в комнате росло тем сильнее, чем больше времени мы тратили на бесполезные попытки отыскать вход в Туннель. Рон и Илвин матерились сквозь зубы, на протяжении последнего часа колдуя с аппаратурой. В маленьком домике было сыро и пахло гнилью. Ребята кутались в куртки и жались друг к другу ближе. Здесь не было электричества, но, чтобы не выдать своего местоположения федералам, мы не могли развести костер, чтобы согреться.

По комнате гулял ледяной ветер, задувая в щели под дверью и покосившиеся створки окон снежные хлопья. Оса уже умудрилась простыть, она давно начала кашлять и шмыгала носом. Крис заботливо снял с себя куртку, оставшись в одном тонком свитере и теперь грел свою девушку, сжимая ее в объятиях. Илвин и Рон тоже не выглядели довольными жизнью. Чем дольше мы тянули с поиском входа в Туннель, тем больше становились шансы, что нас найдут федералы. С группой из человек 20-ти, даже полностью безоружные, мы еще могли бы справиться. Но вот какой ценой?

Я стояла у самого окна, вглядываясь в кусочки неба, постепенно меняющее свой цвет. Снежинки, прилипающие к моим ладоням почти мгновенно таяли, растекаясь водой. Я заметила это только сейчас, за своими мыслями мало обращая внимания на происходящее вокруг.

Лучше бы нас нашли федералы. За то, что мы сделали, нас всех стоило бы... уничтожить? Выполняя приказ Криса на этом задании мы совершили то, что просто не укладывалось в моей голове. В городе со смешным названием Вартак сейчас остался мотель в три этажа, полный трупов. Не выжили не постояльцы, ни сотрудники.

Крис, что было в общем совершенно в его стиле, отправляя меня на это задание, не сказал и десятой доли правды. В мои обязанности не входило ничего, кроме поиска тайника. Я искала. А они убивали.

Что удивительного в том, что началась погоня? Как Крису в голову пришел такой идиотский план?

Я всегда считала Криса ублюдком.

Ненавижу! Как же я его ненавижу!

Я расстегнула куртку, чувствуя, как в комнате резко стало жарко. Неужели этот ублюдок наконец решил воспользоваться стационарным обогревателем, снятым с одного из аэроциклов?

Я поймала боковым зрением удивленные взгляды Илвина и Рона. Они молча смотрели на меня и на то, как я рванула молнию своей куртки вниз и выбралась из нее, оставаясь в одной футболке. Что? Опять не нравится надпись? На груди крупными буквами сиял ненавязчивый посыл - Катитесь к черту!

Я раздраженно ответила на их взгляды. Какое их дело, как я выгляжу.

Но ребята все продолжали пялиться на меня, лишь переглядываясь многозначительно друг с другом.

- Ты злишься? - вдруг поинтересовался Илвин. Аккуратно и тихо.

Я ответила ледяным взглядом и вновь отвернулась к окну. Но просто так от Илвина отделаться было невозможно. Конечно же, он тут же двинулся ко мне. Я молча стояла, глядя в окно, до последнего надеясь, что меня благоразумно решат оставить в покое.

Я развернулась в тот самый - последний - момент, когда рука Илвина почти коснулась моего обнаженного плеча.

- Что тебе от меня надо? - спросила раздраженно.

Илвин тут же отдернул руку, прошипев сквозь зубы едва слышное:

- Черт!

Я нахмурила брови, взглядом пригвождая Илвина к месту. Что за фокусы он себе позволяет? Илвин дернулся под моим негодующим взглядом, но все же нашел в себе силы сдвинуться с места.

Развернувшись к Рону, едва заметно кивнул, и зрачки второго пространственника расширились от удивления. Оса, заметив все эти манипуляции, сообразила первой, и ее хриплый голос разнесся по комнате, резанув по перепонкам.

- Так это из-за нее мы не можем убраться отсюда?

Что?!

Даже не сомневаясь, что все делаю верно, я дернулась было к Осе с единственным желанием заставить ее замолчать. Илвин почти прыгнул ко мне, чтобы остановить. Он, конечно же, ничего не успел сделать. Я легко ушла от его захвата, но все же манипуляции Илвина меня отвлекли. Я замерла на месте, настороженно вглядываясь в напряженные лица Теней.

- Джерри, успокойся! - одернул меня Илвин. Но я прошипела пару ругательств, точно указав парню адрес, по которому он мог бы отправиться со своим предложением.

Илвин скорчил недовольную мину и обернулся к ребятам. Игнор мне понравился больше, чем его неизвестно откуда взявшийся интерес. Я фыркнула и вернулась к окну и созерцанию медленно кружащегося за стеклом снега. Падение снежинок завораживало и хоть немного успокаивало бушующую в душе бурю. Надолго ли снегопад сможет меня удержать?

- Ее Сила нестабильна и создает помехи, настроить передатчики невозможно. Скорее всего, ее Сила и Сила Туннеля входят в резонанс, - донеслось до меня.

- Ты уверен?

- Мы не сможем это проверить только на базе. Сейчас... это просто теория.

- Но она очень похожа на правду.

Я резво обернулась, чтобы столкнуться с тяжелыми взглядами Илвина и Рона.

- Ты рухнул с аэроцикла, Илвин? - холодно поинтересовалась я. - Ударился головой?

Илвин пожал плечами, и отошел в сторону, делая вид, будто он не причем. Впрочем, тут же активизировалась Оса. Эта больная защипела на меня своим хриплым голосом, как обычная дворовая кошка. Простуженная и кашляющая кошка, да.

- Уйми свою Силу немедленно. У нас нет времени на твою дурость!

- Без тебя знаю, - спокойно бросила ей я, не сильно придавая значения ее словам.

Я обвела взглядом всех присутствующих, надеясь среди восьми пар глаз увидеть хоть одни адекватные: глаза того, кто не принял бред Илвина всерьез. Но таких не было. На меня смотрели настороженно. И только Крис - конечно, Крис, кто же еще - смотрел на меня изучающее. Под его взглядом я всегда чувствовала себя провинившимся шкодливым ребенком. Но не в этот раз, милый. Только не в этот раз!

Я хищно улыбнулась в ответ на его задумчивый взгляд и вновь отвернулась к окну. Раздраженная и злая... А бываю ли я вообще адекватной, вдруг пришла в голову мысль. И я усмехнулась. Последние несколько часов злость и ненависть жили во мне, не растворяясь ни на минуту. Ни одно другое чувство не было столь сильным, столь ярким и захватывающим, как эти два. Я сцепила зубы, чтобы не рассмеяться в голос.

Но желание смеяться быстро пропало. Мне показалось, что меня облили вдруг ледяной водой. Так сильно на секунду мне стало холодно.

Под моим взглядом оконное стекло пошло трещинами. Линии множились и разбегались по стеклу во все стороны. Я знала, что будет дальше. Знала и с замиранием сердца ждала этого момента. Прошло лишь несколько секунд, и первый же порыв ветра, того самого, что метался между деревьями за пределами нашего убежища, выбил поврежденное стекло. С тренькающим звуком осколки посыпались на пол мне под ноги.

Все-таки это я, с горечью подумалось мне. Сила пусть и держится за всеми щитами, но нашла возможность управлять мной и творить то, что раньше казалось мне невозможным. Я влипла, теперь еще и Сила.

Я даже не успела обернуться к Теням, а Оса уже вновь зашипела. Что только в ней нашел Крис?

Мелькнула шальная мысль о том, что я в сто раз ее лучше. Но я не стала развивать ее дальше. То, что я лучше, было очевидно и не нуждалось ни в каких доказательствах и подтверждениях. Только любят ведь не за достоинства...

Я вновь криво усмехнулась своим рассуждениям и выкинула всю эту чепуху из головы. Оса ругалась, так же как и я показывая прекрасное знание богатого международного матерного. Какого черта?

- Это все из-за тебя, - озлобленно выплюнула она. И почти на выдохе добавила свое коронное '*** ***'!

Я смотрела на разозленную Осу. И мне было искреннее ее жаль. Так надрываться с больным горлом, это надо очень здорового кого-то ненавидеть.

- Настя, успокойся, - мягко попросил ее Крис, наклоняясь к ней и целуя в щеку. Несомненно нежно целуя, иначе с чего бы Оса вдруг блаженно закрыла глаза и моментально затихла. Идеальную картинку испортил только Крис, во время всего этого представления неотрывно глядящий на меня. Всегда подозревала за этим придурком любовь к вуайеризму. Целовать одну и наблюдать за реакцией второй. Надеюсь, он не думает, что я сейчас устрою ему сцену ревности?

Я насмешливо глядела в серые глаза. Что, ты ошибся?

- Что ты на него так смотришь? - голос Осы спустил меня с небес на грешную землю. Но то, о чем я думала, гипнотизируя Криса взглядом, я мгновенно умудрилась забыть. Или убедила себя в том, что забыла. Крис тоже принялся моргать и мгновенно отвел взгляд. Только вот виноватым он совершенно не выглядел.

Жаль...

- Что ты на него уставилась? - голос Осы в этот раз прозвучал угрожающе.

Я хмыкнула.

- Ну, конечно. Как же я могла забыть о том, что представительницы этой профессии берут за свои услуги деньги? Спасибо за дельный совет!

В моей искренности не смог бы усомниться даже священник.

- Не могла бы так же напомнить, - я продолжала ломать комедию, изображая невероятную заинтересованность, - с кого бы мне в первую очередь потребовать платы? - я жалобно посмотрела на Осу. - Как ты думаешь, если я попрошу за свое тело твою новенькую Арцелис, мне ее отдадут? - спросила я совершенно невинным тоном и в финале фарса убийственно метко стрельнула глазами в сторону Криса, прозрачно, очень прозрачно намекая на некие обстоятельства между нами...

До Осы еще не дошло, о чем я сейчас говорю, шестеренки еще крутились. А Крис, наш лапочка Крис, быстрее своей девушки сообразил, к чему я клоню.

- Тебе лучше помолчать сейчас, - непреклонным тоном заметил он, наградив меня поистине обжигающим взглядом, обещающим мне неприятности, если я не закрою свой рот. Лучше бы он так смотрел на Осу, Изначальные. Обидеться, что ли?

- Я молчу, детка, молчу, - передразнивая Криса, все же ответила я. И присела на подоконник, наблюдая за тем, что будет дальше.

Хотелось устроить скандал, и чесались руки залепить малахольной подружке Криса пару оплеух. Чтобы она наконец заткнулась и прежде, чем что-нибудь говорить, начала думать. Я могла бы орать не хуже, чем Оса. Но играть вторую скрипку тем более в скандале, который начала не я - нет уж, это не в моем стиле. Я не буду вмешиваться.

- Пусть она убирается отсюда, - неожиданно потребовала Оса, обращаясь, конечно же, к Крису.

- Настя, ты что? - изумленно воскликнул Рон.

Милый мальчик, он как и прочие, считал меня виновницей нашего затянувшегося пребывания в охотничьем домике, но он никак не мог позволить себе выгнать девушку на мороз. Рыцарь. Еще пара месяцев и от твоих благородных поползновений души ничего не останется. Поверь мне.

- Я? Я ничего. Она нам мешает выбраться отсюда. Если у нее снесло крышу от Силы, значит сейчас ей не страшен никто из федералов. Пусть уведет погоню от нас и уберется подальше от входа в Туннель, чтобы мы наладили оборудование и, наконец, ушли. Потом кто-нибудь вернется сюда за ней. Или она сама выберется. Ей не впервой.

Я выгнула бровь, слушая столь смелое предложение Осы. Нет, она, безусловно права. Моя Сила, возможно, создает помехи и мешает пространственникам отыскать точку входа. И да, я не раз выбиралась сама и не из таких переделок, как бегство по лесу от двух дюжин федералов. И выход из закрытых сфер я тоже находила. Сама. Без помощи кого бы то ни было.

Меня возмущало не это. Я знала, что справлюсь одна. Но как же я злилась на то, что решение о том, чтобы выпроводить меня из убежища, предлагает Оса. Черт бы ее побрал!

- Джерри, - Крис, неожиданно поддерживая идею Осы, строго посмотрел на меня. - У нас...

- Нет выхода. Я поняла. Мне необходимо увести от вас федералов, - мой голос прозвучал сухо и очень спокойно.

Никто не стал мне возражать, хотя я и не ждала ни от кого возражений. Марина и Леська всегда были для меня даже более Тенями, чем все остальные. Молчаливые, послушные, призрачные. Они всегда скрывали свои мысли и никогда не лезли на рожон, делая лишь то, что им было приказано. Идеальные Тени.

Илвин и Рон отводили глаза. Талантливые пространственники и самые слабые из Теней, они больше всех не желали встречаться с федералами. Их-то я понимала.

Оставались еще Вика и Андрей. И почему-то мне на мгновение показалось, что они вставят хоть слово. Начнут отговаривать от бредовой идеи всех остальных. Но они промолчали. Я пригляделась к ребятам, силясь понять, отчего же они молчат. Они, которые всегда до этого ратовали за справедливость.

Но, заметив, как мелко передергивает плечами Вика, прижимаясь к Андрею, как изредка кусает побелевшие губы, я поняла, что проиграла. Все вопросы отпали сами собой. Мороз в этот раз спутал все карты. Бороться с холодом я не могла. А Вика мерзла, хотя изо всех маленькая гордячка делала вид, что с ней все в порядке. Похвально, но бессмысленно. Здесь некому оценить такое умение держать лицо.

Я отвернулась от Андрея и Вики, чтобы не видеть, как старательно эти люди делают вид, что происходящее их не касается. Если бы не виноватые взгляды, что они украдкой кидали в мою сторону, я бы решила, что переломный момент наступил. Их души уже проданы Корпусу и принадлежат ему без остатка. Но нет, до этого события им придется еще побарахтаться, терзаясь от угрызений совести. Я через это тоже уже проходила. Я понимающе улыбнулась Андрею, поймав на мгновение его растерянный взгляд.

Неужели, ты думаешь, что я не понимаю, как это выбирать свою шкурку вместо шкуры друга? О, я прекрасно это знаю. Своя рубашка ближе к телу. И ради ее спасения предать можно кого угодно, правда?

Андрей отвел глаза и больше в мою сторону не смотрел. Зря он мучается, зря... Была бы я его другом, еще куда ни шло. А я так - серединка на половинку.

Криса и Осу я не брала в расчет. Эта парочка давно уже спелась. Крис сделает все, чтобы помочь своей Насте.

Что ж, значит, решено. Мне пора прогуляться.

Я оглянулась на окно. На подоконнике лежала моя сумка, с необходимым минимумом запасов и, конечно, оружие. Но посмотрев на Эскейп, я вдруг почувствовала, что он кажется мне слишком безобидным и потому бесполезным. Ребята были правы. Собственная разбушевавшаяся Сила защит меня лучше любого щита и сможет наказать, ранить и убить, если понадобится, лучше, чем лазерный пистолет самой последней модели. Ведь так? Сила завибрировала в ответ на мои мысли и, наконец, показала мне на то, я способна.

Из разбитого окна в маленькую комнатку задувал ветер, принося с собой тучи колючего снега, заставляя озябших людей жаться друг к другу. Я одна не чувствовала холода. Снежинки льнули к моим ногам и ластились к запястьям. Маленькие смерчи крутились точно у моих ног. Я протянула руку, чтобы коснуться снежного чуда, и снежные вихри мгновенно закружились у меня на ладони. Это было красиво. И это было приятно. Снег не обжигал, он даже не холодил мою кожу. Приятное тепло растекалось по телу.

Я улыбнулась. Легко и отстранено. Возможно, прогуляться, не такая уж и плохая идея. Сила бурлила внутри и подталкивала совершать одно безрассудство за другим. Я поняла это гораздо позже, спустя много часов вспоминая о том, что происходило со мной в этом чертовом лесном убежище. А тогда, в тот момент, все, что я делала, казалось мне правильным, как никогда.

Я рванула молнию своих теплых брюк и выбралась через пару мгновений из слишком громоздкой и неудобной обуви. Босиком, в одном хлопковом белье было куда как лучше. Снег остужал горящую кожу, укутывал меня самым теплым из одеял. Наконец-то, я чувствовала себя свободной.

Не оглядываясь ни на кого из Теней, хотя их взгляды жгли мне спину, я вылетела во двор. Даже не думая, что делаю, выбрала первый из аэроциклов. Стрелка топлива была почти на нуле, но разве могло это меня остановить. У меня была Сила. И, послушная моему приказу, она заставила аэроцикл подняться в воздух. Просто так. Без работающего на полную мощность мотора.

И вот тогда я рассмеялась. В плотной снежной тишине леса, где в глубине рыскали федералы, мой дикий смех разнесся далеко-далеко. Счастливо улыбаясь, я приказала Силе найти отряд полицаев. Я милостива сегодня, пожалуй, стоит увести их подальше от нашего логова. А Тени, Тени пусть проваливают ко всем чертям!!

Взвивая в воздух снежную пыль, я унеслась в белесую дымку, ни разу не оглянувшись. Среди Теней не было ни одного человека, ради которого стоило бы обернуться.

***

В лесу уже царила ночь. Снег все так же мелкими хлопьями кружил над полянами и сыпался с самих крон.

Федералы, давно зачарованные Силой, оказались в сотне километров от места входа в Туннель. Бешеные гонки давно закончились, я увела их так далеко, как только могла, и не смотря на настойчивые позывы Силы, все же отпустила федералов, не причинив им вреда, кроме того, что им уже нанес холод. И еще нанесет, если они не найдут выход из безлюдной зоны в ближайшее время. Как и раньше у нас, их запасы топлива были давно на исходе.

Я бессмысленно кружила возле лесного убежища, не зная, что делать дальше. Тени уже давно ушли, не оставив вещей, талантливо скрыв всяческий след своего пребывания в этом месте. Все было четко по инструкции, и все же мне было обидно.

Нет, я не хотела спать и есть. Я даже ни капли не устала. Сила питала меня лучше самого божественного нектара. Проблема была только в том, что из-за Силы, так же как и раньше ребята, я не могла найти вход в Туннель.

Я заглянула в убежище, думая о том, что надо прекращать все эти игры с Силой. Гасить ее вспышку и, наконец, вновь становиться самой собой. Но в лесном доме, где несколько часов назад мы вместе с Тенями прятались от холода и от федералов, я не нашла своей одежды. Я рассчитывала на то, что ребята догадаются оставить хотя бы куртку, но, Изначальные, это же Тени. Кто из них рискнет так нарушать предписания Корпуса, намертво вбитые в голову еще нудными преподами 'Академии'.

Мне нечего было и мечтать о том, чтобы восстановить щиты и притушить свою Силу. Долго ли я продержусь на морозе в минус тридцать в одной майке и шортах? Что-то подсказывало мне, что недолго.

В голове не было ни одной трезвой идеи. Я ушла из дома лесника, стараясь отыскать вход в Туннель, вопреки тому, что сказал Илвин. Я не хотела верить в то, что не смогу справиться сама, что портал закрыт, и с той Силой, что плескалась за моими щитами, я не смогу выбраться из этой проклятой Сферы сама.

Но время текло. Я искала следы портала и входа в Туннель и не находила. Едва ли не впервые я готова была признать, что мне нужна помощь. И если честно, я бы с радостью ее приняла. Легкое беспокойство с каждой минутой в пустом лесу становилось сильнее...

Прошло еще несколько часов, за которые мало, что изменилось. Вокруг - все те же кусты, темные силуэты деревьев, темное небо над головой и снег, в ночной мгле переливающийся всеми оттенками серого.

Сейчас, спустя столько времени, я, наконец, призналась самой себе, что меня бросили. За мной давно уже должны были вернуться. Это тоже требование инструкции, между прочим. Но в лесу царила абсолютная тишина. Меня никто не искал.

Я вздохнула и постаралась вспомнить, чему меня учил мой троюродный брат лет десять назад.

Незнакомый Мир это банальщина, проблема даже не для подростка, а для малолетнего сопляка. Хотя и ему при должных навыках было бы легко устроиться где угодно. Главное знать как. Я еще раз оглядела пустой и замерший в тишине лес. Я тоже знала, что нужно делать, чтобы выжить. Даже в Аду. Слава изначальным, этот Мир был всего лишь техногенной Сферой.

Выбор был прост. Я могла бы сейчас вернуться в город. Вартакс всего в четырех ста километрах отсюда. Полтора часа пути, и я буду в столице.

- Куда-то торопишься, Джерри? - вкрадчиво поинтересовались у меня из-за спины.

- Ты?! - я резко обернулась, только сейчас разглядев темный силуэт за одним из деревьев. Меньше всего я ожидала увидеть сейчас Дим-Дима. Но он стоял, прислонившись к заснеженному стволу, и улыбался. Он, а не Крис или кто-нибуь из Теней...

- Ты ждала кого-то другого? - в тихом голосе Дыма прозвучала насмешка. Похоже, он догадался о моих мыслях.

Я нахмурилась и промолчала, не желая выдавать свои настоящие чувства, и опасаясь того, что любое мое слово будет пропитано горечью. В груди щемило. И дышать было вроде легко... но больно.

Я снова повернулась в сторону дороги. Лес передо мной уже редел, и впереди в полумраке виднелась трасса.

Сколько времени Дим за мной наблюдает? И как быстро он меня отыскал?

- Крис послал за мной, как только они вернулись на базу. Извини, что я не сразу смог до тебя добраться, - Дим-Дим превосходно уловил мое настроение. Я услышала шорох за спиной, и уже через пару мгновений инкуб оказался по правую руку от меня. Замер рядом, так же как и я, разглядывая дорогу.

- Прекрасно, - я передернула плечами. - Какой теперь план?

- Возвращаться на базу, - откликнулся Дим-Дим и заглянул мне в лицо, улыбаясь. - Или ты хочешь прогуляться?

- А ты хочешь? - я прищурила глаза, бросая косой взгляд на Дима.

Тот факт, что Крис обратился за помощью именно к нему, казался странным. Это из-за истории с Ласком, верно? Корпус считает меня опасной, и потому никто из Теней не рискнул возвращаться сюда сам?

- У нас будет достаточно времени, чтобы поговорить. А пока тебе нужно вернуть на место щиты и взять под контроль Силу.

- Она и так под контролем, - я пробормотала из чистого упрямства.

- Тогда у тебя не должно быть проблем, чтобы восстановить щиты. Пока ты это не сделаешь, мы не сможем найти точку выхода.

- А если я не хочу возвращаться?!

- Не говори ерунды, - Дим хмыкнул, не принимая всерьез мое последнее заявление. - Ты хочешь.

- Неужели? - я сделала несколько шагов в сторону от инкуба. Обернулась к нему, - Если ты так в этом уверен, значит, ты знаешь, чего я хочу, лучше меня. Не просвятишь, откуда?

Дым усмехнулся и покачал головой.

- Вот твоя форма, - в мою сторону полетела пухлая сумка. - Одевайся, восстанавливай щиты, и после мы поговорим.

- А если я не восстановлю? - я перехватила сумку на лету, но не сдвинулась с места, чтобы выполнить то ли приказ, то ли просьбу Дыма.

- Тогда ты усложнишь ситуацию, и наше возвращение займет гораздо больше времени, чем это нужно.

- Я не вижу ни одной причины, по которой я хотела бы вернуться.

- Ты специально делаешь это? Провоцируешь, чтобы я применил Силу?

Я фыркнула, но промолчала.

- Я не Крис, Джерри. И, так как он, не буду с тобой возиться. Откат от моего воздействия будет болезненным. И ты все равно окажешься там, куда я пока еще вежливо тебя приглашаю. Ты хочешь появиться там без сознания, с почти полностью опустощенным резервом? Или все-таки не будешь в очередной раз доказывать всем, насколько ты нестабильна?

- Я стабильна!

- Тогда не веди себя, как ребенок. Восстанавливай щиты. И пойдем.

Вздохнув, я растегнула молнию сумки и вытащила куртку и теплые штаны. Кто же так позаботился о моей форме? Ведь вряд ли это был Дим-Дим.

- Как только я восстановлю щиты, от аэроцикла не будет прока, - заметила через минуту, когда с формой было покончено.

- Мы не будем брать его с собой. Ты готова?

- Не лучше ли добраться на нем до...

- Нет. Лучше займись Силой.

Не желая спорить дальше и понимая всю бесмыссленность сопротивления, я проверила Кружево и сделала то, что велел Дим-Дим. Вернуть щиты оказалось на удивление просто.

- Черт...

Холод мгновенно коснулся тела, и я выругалась, настолько неприятными оказались новые ощущения.

- Ну-ну, ничего страшного. Сейчас привыкнешь, - Дым с притворным сочувствием похлопал меня по плечу и через мгноение оступил к аэроциклу. - Ты забрала с него все, что тебе было нужно?

- Там-м н-ничего н-нет, - откликнулась, стуча зубами.

- Отлично.

В руках инкуба появился 'Эскейп', и после первого же попадания лазерного луча аэроцикл взорвался.

- Мог бы и предупредить! - возмущенно пробормотала, отбегая от огненного столба на безопасное расстояние.

- Зато ты сразу согрелась, - мужчина коротко хохотнул.

- Иди ты!

Не останавливаясь я двинулась между деревьями. Теперь, когда с моей Силой снова все было в норме, идти по снегу было куда сложней.

- Стой, - все еще смеясь, окликнул меня Дим-Дим. - Нам в другую сторону.

Сверяясь с миниатюрным прибором в руках, инкуб махнул рукой налево.

Я снова выругалась сквозь зубы.

- И все-таки ты ничуть не изменилась, - догнав меня и подстраиваясь под мой шаг, задумчиво заметил Дым.

- Оставь свои бесценные комментарии для кого-нибудь другого.

- Уверена? А мне казалось, ты была не против со мной поговорить.

- Я передумала.

Рука Дим-Дима легла мне на плечо. Инкуб дернул меня к себе и заставил развернуться.

- Мне жаль, что я ошибся на твой счет. Я был уверен, что за прошедшие годы ты повзрослела и сделала выводы из того, что узнала о Корпусе и Корпорации. Но ты продолжаешь себя вести, так будто тебе по-прежнему пятнадцать лет. Ты не контролируешь свою Силу, ты постоянно нарываешься на скандалы и провоцируешь окружающих. Я не спрашиваю, что с тобой происходит. Потому что ты и сама не знаешь ответа. Но я тебя прошу, хватит взбрыкивать каждый раз, когда тебе дают советы люди, желающие тебе помочь.

- А ты желаешь мне помочь? И, видимо, ты хочешь, дать мне пару советов?

Я прищурилась, глядя в голубые глаза инкуба.

- Да. Хочу. Перед тем, как уйти, Девид лично попросил меня об этом.

- Девид? - моя злость сдулась как проколотый воздушный шарик. - Но...

- Ты действительно думаешь, что он ушел просто так. Ни с кем не поговорив?

- Но почему с тобой?!

Я нахмурилась, пытаясь просчитать мотивы действий друга. С какой стати он доверился Дим-Диму. Или все это блеф?

- К кому еще он бы прийти? В отличие от тебя он не испытывает ко мне таких ярких чувств.

- Хочешь сказать, что он тебя не ненавидит?

- Ты общалась с ним на протяжении последних лет. И знаешь сама.

Я хмыкнула. Да, Девид всегда хорошо отзывался о нашем общем наставнике. Но он никогда не делал попыток меня переубедить и заставить отноится к Дим-Диму как-то иначе. Мы вообще крайне редко говорили с ним об инкубе.

А значит...

Не может ли это быть очередная проверка Корпуса. Или очередная ловушка?

Я скинула руку Дыма с плеча и, отвернувшись, продолжила путь к цели. Если верить передатчику Дим-Дима мы должны добраться до входа в Туннель максимум за полчаса.

- Что? И никаких вопросов? - донеслось из-за спины.

- У тебя ведь были советы. Наверное, ты подготовил список. Давай - начинай. Как видишь, мне некуда от тебя деться, так что я вынуждена выслушать все то, что ты собираешься мне сказать... Только извини, не обещаю быть очень внимательной.

Дим покачал головой.

- Неисправима.

- Конечно, - я процедила сквозь зубы. С чего бы мне 'исправляться'? С чего бы мне любить инкуба?

- Мой список советов, как ты выражаешься, подождет. Может, для начала объяснишь мне, за что ты так меня ненавидишь?

Я остановилась, чтобы посмотреть на инкуба.

- Только не надо этого выражения лица 'я ничего не понимаю'. Мы говорили об этом уже много раз.

Дим-Дим пожал плечами.

- Но я так до сих пор и не услышал сути твоих претензий. Ненавидеть меня за то, что я работаю на 'Корпус', глупо.

- Неужели?

- Ты тоже на него работаешь, - инкуб спокойно смотрел на меня.

- Но...

- В чем-то еще, кроме моих близких отношений с Демоном, ты можешь меня обвинить?

Я усмехнулась.

- Что бы я сейчас ни сказала, для тебя это все не будет иметь значения.

- Так же как и для тебя. Ты отказываешься слушать меня ...и слышать.

- Заканчивай с этой чушью.Ты предал меня. И моего брата.

- Не будь наивной, - выражение лица Дим-Дима ничуть не изменилось. Он не выглядел ни удивленым, ни обиженным. - Я делаю все, чтобы выжить.

- О, да! Ты такой же, как Крис! Послушно выполняешь то, что тебя скажут. Тебе приказали разобраться с командой Алексиса, и ты...

- Не я его убил.

- Как будто это что-то меняет! Ты знал о том, какой приказ отдал Демон! Ты мог бы нас предупредить!

Инкуб хмыкнул.

- Я сделал все, что было в моих силах.

- И что же это было?!

Дим-Дим выдержал почти театральную паузу. Наверное, для того, чтобы меня впечатлить. Когда через пять секунд инкуб так и ничего не ответил, я резко развернулась и снова пошла вперед. Этот разговор с самого начала не имел смысла.

Дым предатель, и это ничего не изменит.

- У Алексиса был приказ уничтожить тебя.

Я вновь замерла.

- Твой, как ты называешь его, 'брат' отказался это сделать. Он пошел против системы. И результат - ты знаешь.

- Тогда почему меня не убили? Так же, как и его.

- Той ночью ты поссорилась с Алексисом. И тебя не было на базе.

Я слишком хорошо помнила нашу ссору.

- И? Меня бы могли найти позже.

- Нашли бы, - Дим-Дим констатировал факт. - Но мне удалось уговорить Демона дать тебе еще один шанс.

- Академия? Это из-за тебя я оказалась в Академии?! Попала к Теням?

- Это из-за меня тебе сохранили жизнь.

- Ты ублюдок! Если ты уговорил Демона не трогать меня, почему не убедил его оставить в покое Алексиса?!

- Потому что твой брат был предателем. И я ничего не мог для него сделать. В отличие от тебя.

- Он не предатель!

- Ты ни черта не знаешь.

- Что он сделал?

- Что? Уже захотела поговорить?

В этот раз Дым с печальной улыбкой обошел меня и сделал несколько шагов прочь.

- Куда ты собрался?! Тебе не кажется, что ты задолжал мне объяснения?

- А ты готова меня выслушать?

- Дым!

Он хмыкнул.

- Только давай не будем стоять на месте. Мне холодно. И я хочу как можно быстрее добраться до Туннеля.

Я молча последовала за инкубом, ожидая его признаний.

- Насколько много ты знаешь о том, для чего тебя создали?

- Это имеет значения?

- Да.

- Меня создали в лаборатории, как энергетическую пару Криса. Я его ... запасной аккумулятор.

- Но ты не знаешь, кто это сделал. И зачем, - Дим-Дим не спрашивал, а констатировал факт.

- Я не нашла об этом никакой информации. Разве это не было частью плана Демона?

Вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, инкуб вдруг поинтересовался.

- Для чего Демону делать своего сына настолько уязвимым?

- А Крис уязвим?

Дым хмыкнул, не отвечая.

- Из-за меня?

- Бинго. Быстро же ты догадалась.

- И что это значит?

- Ты в курсе, что Демон обычный смертный?

- Он не мутант?!

- Нет.

Я присвистнула.

- Но Крис - мутант.

- Верно.

- И как это вяжется одно с другим? Демон создал своего ребенка в пробирке, чтобы наделить его способностями, которыми он сам не обладает?

Дим кивнул.

- Для чего?

- Спроси о чем-нибудь другом. Я знаю не так много.

- И все же больше, чем я. Каким образом я делаю Криса уязвимым? И почему именно я?

- А вот тут мы подходим к самому интересному, - Дим-Дим усмехнулся. - Ты же любишь романтические истории? Потому что в жизни Демона одна такая тоже была. И только благодаря этому появилась на свет ... ты.

Я фыркнула.

- Из тебя хреновый расказчик. Так что давай без драматизма.

Театральные эффекты Дим-Дима раздражали.

Инкуб хмыкнул.

- Когда Демон в первые появился в Корпорации, ему было пятнадцать. Обычный смертный, не наделенный Силой. Его ждала работа клерка, в лучшем случае - помощника в каком-нибудь отделе.

Ага. Так и представляю себе эту картинку. Юный Демон, будущий глава Корпорации, работает помощником помощника.

- Но?

- Но Демон талантливый управленец, - Дим-Дим хитро мне улыбнулся. - Он изучил структуру Корпорации и двинулся по головам. Там, где он не мог использовать Силу, он использовал другие методы. Он шантажировал и блефовал, и...

- И убивал чужими руками, - я закончила предложение за инкуба. Дым не оценил. Он даже не заметил и продолжил монотонно излагать:

- В двадцать восемь он стал руководителем отдела международных отношений. А потом...

Я качнула головой.

- Хватит. Не вижу никакой романтики в этой истории. И никакой полезной информации для меня - тоже. Об этих фактах биографии Демона известно каждому.

- Ладно, - Дим-Дим кивнул. - Тогда давай перейдем сразу к сути.

- Давно пора.

- В это же время Демон начал встречаться с одной интересной дамой.

А вот это уже было интересно. Правда, лишь потому что этот факт имел отношение к жизни Криса. Или потенциально мог иметь.

- Эта дама - мать Криса?

- Нет, - Дим-Дим покачал головой. - Эта женщина принимала непосредственное участие в появлении Криса на свет. В его создании, если хочешь. Но Катрин - не мать Криса. Демон мечтал о наследнике. О сильном Наследнике. И по этой причине он никогда бы не связался с обычной смертной. Такой же, как он сам. Биологической матерью Криса стала другая женщина.

- И Демон ее убил.

Я не спрашивала, я констатировала факт. Когда-то давно, еще во времена учебы в Академии, Крис рассказывал мне о том, за что он так сильно ненавидит отца.

- Катрин работала в отделе генетических исследований, - продолжил инкуб, не обратив внимание на моезамечание.

- И Демон, конечно, поручил ей изменить генокод своего ребенка?

- Генокод и его Кружево.

- Крис такой же ребенок из пробирки, как...

- Как и ты.

Ну, для меня это не новость.

- И что?

- И Катрин выполнила этот приказ.

Мы с Дим-Димом некоторое время молчали.

- Все равно не понимаю, причем здесь я?

- Она тебя создала, Джерри. Она тебя создала для Криса.

Я остановилась.

- Ну и зачем ей это понадобилось?

Дым дернул плечами.

- Понятия не имею. Но Демон считает, что это пример женской мести. Катрин сбежала практически сразу после твоего рождения. И Демон потратил немало времени и сил, чтобы ее отыскать. Кстати, о твоем существовании он тоже узнал далеко не сразу. Тебе в то время было пять лет.

- Пять лет? - переспросила хрипло, складывая одно с другим и делая печальный вывод, который напрашивался сам собой. - И Демон приказал меня убить?

Дим-Дим кивнул, обрадованно подтвердив мою догадку.

- Верно.

- Но Алексису удалось меня спрятать? Так?

Инкуб скривился.

- Алексис тебе не брат. И вообще вы с ним не родственники.

- Это не имеет значения.

Об этом я тоже знала. С тех самых пор, как добралась до файлов военного архива. И для мен действительно не имели значения все эти формальности с родством по крови. Не кровь делает нас теми, кто мы есть. По крайней мере в том, что касается отношений с близкими людьми.

- Имеет, - упрямо возразил Дим-Дим.

- Да, мне плевать на твое мнение. Лучше объясни, почему ты называешь его предателем?

- Он предатель в глазах Корпуса, Джерри.

- Неужели? Он предатель только потому, что пошел против Демона?!

- Алексис работал на Корпус и обязан был подчиняться его приказам, - по-деловому сухо заявил инкуб.

- О, вот только не цитируй Устав. Я думаю, у Алексиса была веская причина, чтобы рискнуть своей жизнью.

- Конечно. Он был любовником Катрин.

Я рассмеялась с горечью.

- Так значит был любовный треугольник?

- Не думаю, - Дим-Дим снисходительно улыбнулся. - Демон никогда не принимал Катрин всерьез.

- Но при этом она захотела ему отомстить, - я хмыкнула. Знакомая история.

- Может быть именно поэтому и захотела?

Это было неважно.

- Я только не понимаю одного: почему я... Зачем Катрин понадобилось создавать меня? Чего она этим добивалась?

- Она хотела сделать Криса зависимым от тебя. Настолько, насколько это возможно.

Хотела сделать и сделала - две разные вещи. Но все же...

- Для чего?

- У него огромный потенциал. И ее эксперимент по приказу Демона удался. Скажу тебе больше. Еще ни у кого из последователей Катрин не вышло повторить то, что она смогла сделать.

- Но ведь Корпорация создала Джекки и прочих.

- Вы другое дело. Вы изначально дети мутантов.

- Насколько я понимаю, Крис тоже мутант. На 90, если на 99 процентов. Понятия не имею, что он мог унаследовать от Демона.

- Его лучшие черты? - Дим-Дим коротко хохотнул.

- Все это увлекательно... но сути все-таки не меняет. И моего отношения к Алексису тоже. Даже если он предатель для Корпуса и Демона. Он все же мой брат...

- Угу, по духу.

- Чего ты хочешь, Дим? Чего ты добиваешься этим разговором? Зачем вообще ты все это мне рассказал?

- Меня просил об этом Девид.

- Девид? Тебя? О чем он мог тебя попросить?

- Помочь тебе.

Не может быть. Но я этого не сказала. Хотелось послушать, что еще мог сказать мне инкуб. Зачем вообще он вдруг заговорил л Девиде? Он хочет выяснить, куда пропал мой друг? Или?

- И ты мне помогаешь? Чем?

- Помогаю. Я рассказываю то, что тебе необходимо знать.

- Чушь. Информация о прошлом Демона, о его подружке-генетике... К черту. Это ничего не меняет.

- Ты более глупа, чем я думал.

Я проигнорировала заявление инкуба, мечтая побыстрее добраться до Туннеля и оказаться, наконец, в Централи.

- Послушай, Джерри, - через минуту Дим-Дим снова сделал попытку со мной заговорить.

- С какой стати вообще ты начал мне это рассказывать? Девид просил - если действительно допустить, что он это сделал - тебя об этом уже давно. Почему вдруг сейчас?

- Я проверял.

- Что именно?

- То, что в обмен на мою помощь мне предложил твой друг.

- Девид тебе что-то мог предложить?

Дим-Дим промолчал, а я задумалась, прекрасно понимая, что это тайна останется для меня тайной. У Девида теоретически была возможность найти слабое место инкуба.

- Но ты не торопился...

- Не видел смысла. И сейчас только лишний раз убедился в том, что тебе уже ничего не поможет. Ты глупа, Джерри. Живешь в иллюзорном мире, воюешь с призраками и не делаешь ничего, чтобы изменить свою жизнь.

- Я не намерена слушать твои обвинения. Ты тоже далек от идеала. Приспособленец.

- Я эгоист. И дейтсвую так, как считаю нужным.

- В рамках того, что тебе приказывает делать Корпус.

- Да. И что? Я в любом случае достигаю своей цели. Раньше или позже.

- И тебя не волнует то, какие приказы ты выполняешь.

- Ты слишком усложняешь ситуацию. А ведь ты убийца, Джерри, такая же, как и мы все. Тебе ли говорить о выполнении приказов? Если бы ты хотела что-то изменить, давно бы уже изменила. Я говорил тебе об этом, когда ты была подростком. У тебя огромный потенциал. И ты его не развиваешь. И даже не пытаешься выбраться из лап столь ненавистной тебе Корпорации. Это называется лукавство.

- Да, что ты вообще обо мне знаешь! Какого черта ты рассуждаешь так, как будто понимаешь, что со мной творится.

- А что тут понимать. Знаешь, как я это вижу? Ты - суккуб с огромными возможностями.

- О, Митрит, прекрати. Ты говорил об этом десять лет назад и...

- И повторяю сейчас. Ты можешь гораздо больше. Но из-за собственных комплексов и установок, - Дим-Дим постучал себя по голове, показывая, где по его мнению кроется причина всех моих бед, - ты боишься дать себе шанс.

- Шанс? Что ты называешь моим шансом? Секс с кем попало? - выдохнула возмущенно.

Дим фыркнул.

- Тебе не нужен полноценный секс. Ты это знаешь. Ты тянешь энергию оттуда, откуда нужно. В отличие от меня и прочих инкубов.

- И ггде жездесь логика? Какой же шанс по-твоему я не даю самой себе?

- Шанс получить то, что тебе нужно.

- И что мне нужно?

- Не знаю. Свобода? Крис? Тебе виднее.

- Как это связано с моими коплексами?

- Ты давно могла бы подстроиться, подыграть и Демону и тому же Крису. Дать им то, что они хотят. И в нужный момент...

- Нанести удар? И получить желаемое? - я рассмеялась. - Хочешь сказать, что цель оправдывает средства?

- Да.

- Извини, но не у всех такая жизненная позиция, как у тебя. Я не собираюсь добиваться своей цели такими путями.

- Добиваться своей цели? И что же у тебя за цель, для достижения которой нужно плыть по течению?

- А кто сказал, что я плыву?

- Я вижу сам. И потому... то, о чем меня попросил Девид, - бессмысленно.

- О чем ты?

- Твой друг хотел, чтобы я тебе помог. Я рассказал тебе все, что знаю.

- И это твоя помощь? Истории из прошлого Демона и ...

- Ты глупа... Боги. Я опускаю руки. Тебе уже ничего не поможет. Если все, что ты услышала, это любовная интрижка Демона и Катрин ...

- А что ты хотел, чтобы я сделала?

- Я? Ровным счетом ничего. Поступай, как хочешь. Я завязываю с советами. Ты все равно не сделаешь ничего, из того, что нужно.

- Ясно. Я даже слушать не хочу, что 'нужно', по-твоему.

- Вот-вот.

Дим-Дим замолчал. И мы не произнесли больше ни слова до самого входа в Туннель. Я была первой, кто нарушил наше напряженное молчание.

- Какого черта ты остановился?

Я злилась и на слова инкуба и на вынужденное промедление.

- Дальше ты пойдешь одна, - холодно пояснил Дым.

- Что это значит? Ты остаешься?

- У меня другие дела, Джерри. Я сделал для тебя все, что было в моих силах.

- Не очень-то ты и старался, - я фыркнула, скрывая за сарказмом удивление. Что он задумал?

- Может быть, Девид выбрал не того, когда просил тебе помочь. Он был уверен, что ты меня послушаешь.

Вот это бред.

- Я сомневаюсь в том, что это мог быть Девид, - уверенно заявила. - Он знал, как я к тебе отношусь. Он никогда бы к тебе не обратился.

- Тогда тем более. Счастливо оставаться. Постарайся не сдохнуть в ближайшее время. В остальном - лезь в петлю, которую тебе приготовил Корпус.

- А он приготовил петлю?

Дим-Дим усмехнулся.

- Выяснишь сама, если захочешь.

- Ты...

- Я не даю советов, ты помнишь?

- Тогда заткнись со своими пророчествами.

- Не волнуйся, больше я тебя доставать не буду.

- Ты... уходишь?

Дым кивнул и пояснил.

- Девид знал, что мне предложить мне в обмен на помощь одному упрямому суккубу.

- Нет. Я не верю тебе.

- Твои проблемы, Джерри. Это только твои проблемы. Хочешь мне доверять, доверяй. Хочешь проверить мои слова, пожалуйста. Хочешь найти Катрин...

- Катрин?

Дим-Дим рассохотался.

- А, так ты даже не подумала об этом.

Заметив мое выражение лица, он хмыкнул.

- Ну-ну. Не злись. Это все равно ничего не изменит...

Я зло выдохнула.

- Значит, уходишь.

Дим-Дим кивнул, складывая руки на груди.

- Только не надо слов прощания и слез. Я знаю, что ты не будешь скучать. Так что давай обойдемся без пафоса.

Я скривилась.

- Ты прав. Я не буду.

- Тогда прощай, маленький глупый суккуб.

- Прощай, старичок.

Дым вновь захохотал. На этот раз зло и печально.

---

Комментарии: 132, последний от 04/05/2023. © Copyright Ростовцева Алиса (alice-diablo@yandex.ru) Размещен: 24/05/2012, изменен: 31/07/2014. 624k. Статистика. Глава: Любовный роман

Оценка: 6.18*15  Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"