- Не испытывай такого отвращения, милая, - в голосе богини сквозила искренняя печаль, - Я понимаю твои чувства, но, чтобы стать женой и матерью Императора, тебе придётся ходить по их костям - у тебя просто нет иного выбора.
- Я не собираюсь становиться ни той, ни другой, - напомнила я мягко, но собеседница только небрежно отмахнулась:
- Тогда зачем ты согласилась на мой ритуал? Отказываешься платить за собственный выбор?
Крыть мне было нечем. Все возможные оправдания казались жалкими и глупыми, потому я просто молча села в роскошное кресло напротив богини, стараясь не замечать бурые разводы крови, пропитавшей дорогую обивку.
- Нечего возразить? - понимающе уточнило древнее божество, - Неудивительно: тебе ли не знать, что за все поступки нужно отвечать?
Я чуть раздраженно пожала плечами:
- Просто не понимаю, зачем ты это делаешь, вот и все.
- Я и не должна объясняться, - заметила богиня, - Но скажу тебе: меня давно уже не призывали засвидетельствовать чей-то союз, и твое появление стало подарком. Ты дерзка, неразумна, не в меру противоречива и полна сомнений; однако, ты имеешь жажду власти и большое сердце. Это именно то сочетание, что мне нужно; рано или поздно твои потомки восстановят культ Древних Богов в Ишшарре.
- Мне жаль, но Древние Боги скоро канут в небытие. Вряд ли можно остановить этот процесс, мамочка. Слишком много крови в ваших ритуалах, - не сдержавшись, я указала на устланную костьми землю и кровоточащие деревья, - Все же, это ненормально. Люди, растут, развиваются. Скоро политика станет менее кровавой, а мир - более гуманным. И это не мечты, это тенденции в истории, которые нельзя не заметить. А в мире, где сколько-нибудь ценится человеческая жизнь, вам нет места.
Она только рассмеялась:
- Человеческая природа неизменна, дерзкая ты девчонка. Мы или другие, мир или война, но люди никогда не станут добрей: они просто научатся лучше притворяться.
Да, я дерзила и осознавала это, но разговор этот повторялся из ночи в ночь, блуждая по кругу. Она преследовала меня, пыталась добиться внимания и поклонения, указывала на то, что узы, связавшие меня, не порвать, и у меня нет выбора. Это утомляло меня, заставляло разум бунтовать. И, что самое важное, мне очень не нравились её идеи, связанные с моими гипотетическими потомками: не хотелось бы в будущем преподнести детям такой "подарочек", как долги перед Древним Божеством. Потому каждый раз, когда она заговаривала об этом, мне хотелось добраться до Эйтана и жестоко его избить: идея с ритуалом была просто идиотской.
- Ой, девочка, брось, - богиня покачала головой, явно почувствовав направление моих мыслей, - Ты ведь его поддержала, помнишь? И сама предоставила ему выбор ритуала. Так что, пожинай плоды. Запомни, женщина должна направлять мужчину - и отвечать за его ошибки.
- Ну да, точно, - я тяжело вздохнула, вспомнив соответствующую главу в письменах для юных невест. Все же, нам с богиней не повезло друг с другом: она пыталась вылепить из меня идеальную для себя служительницу, я - активно сопротивлялась, подспудно подозревая, что идея её обречена на провал.
- Да, вижу, что слышать меня ты упорно не желаешь, - она вздохнула, - Так или иначе, я, как мать, должна терпеливо относиться к ребёнку. Потому, давай оставим пока разговоры и выпьем вместе чаю.
С уст моих сорвалось тихое ругательство - это была самая неприятная часть сна. Я честно пыталась привыкнуть к ней, но каждый раз вздрагивала, когда на невысоком золотом столике между нами возникали две глубокие чашки. Впрочем, откладывать не имело смысла: даже если бы мир рушился, а Морской Дракон пробудился, я бы все равно не проснулась до тех пор, пока не опустошу чашу.
Потому, решительно взяв её двумя руками, принялась пить, стараясь не думать о том, что же на этот раз доведётся попробовать на этом странном чаепитии. Зачастую то была кровь, приправленная различными специями, то горькими до отвращения, то тёрпко-сладкими; впрочем, были вариации. Как-то раз довелось пить безумно соленую мутную жидкость, в которой нельзя было не заподозрить слезы; ещё был случай, когда в чаше моей плескалась самая настоящая грязь, густая и мерзкая.
Сначала я пыталась увиливать: отказывалась, делала вид, что глотаю, пыталась просто дождаться пробуждения... но правда была в том, что чашу свою все равно приходилось допить до дна. С другой стороны, чем сильней я противилась, тем больше времени доводилось проводить в компании богини, считающей своим долгом обучать меня и направлять.
Сначала, настроившись на самое плохое, я даже не разобрала вкуса. Однако, глоток спустя я задохнулась: горло мне обжёг холод родниковой воды, вкусной и освежающей, столь любимой мною с самого детства. От изумления я даже перестала пить.
Собеседница улыбнулась:
- Что же ты? Пить до дна нужно все: и хорошее, и дурное.
Упрашивать дважды меня не пришлось: чаша опустела быстро, даже слишком. Вернув её на золотой столик, я подняла вопросительный взгляд на богиню. Она тепло улыбнулась мне:
- А теперь, дитя моё, нам на долгое время нужно проститься: в Шэрдонии властвуют другие боги, и не в моих силах будет являться тебе.
Странно, но меня резко охватило чувство потери, точно у меня отбирали нечто важное. Конечно, я знала, что богиня - ненастоящая моя мать, и ненавидела ночные кошмары, в которых приходилось пить кровь и грязь... Но, коль глядеть правде в глаза, она была моим тайным другом, незримой нитью, связывающей меня с прошлым, маленьким полубезумным секретом, греющим мое самолюбие - все же, кого ещё бессмертные почитают своими визитами?..
- Вы... ты... мы больше не увидимся? - уточнила я, и сожаление точно проскользнуло в моем голосе. Богиня рассмеялась:
- Ох, что ты, дитя! Увидимся, конечно - когда ты покинешь берега Шэрдонии. До тех пор, увы, моя милая, я не смогу приходить к тебе, ибо связь твоя со мной - и с Императором - прервётся.
- Как... прервется?
Новость за новостью, и одна другой была неприятней. Не скажу, что наша связь с Императором была такой уж тесной, но давала несомненный бонус: я наверняка знала, что он - жив, и неизменно, засыпая, слышала стук его сердца. Да, этого было мало, но все же...
- Милая, - богиня посмотрела на меня внимательно и серьёзно, - Тебе предстоит окунуться во владения иных богов, чьи законы покажутся странными и необычными; тебе доведется увидеть людей с другой стороны и получше их узнать, ибо ничто не дает таких познаний о человеческой природе, как путешествия. Но я хочу, чтобы ты помнила: ты - собственность Императора Ишшарры, Эйтана Хитрого, будущая мать его детей и моя подопечная. В твоей борьбе с Императрицей-чужестранкой я помогу тебе, сваха и компаньонки будут верны тебе, и, рано ли, поздно ли, но придёт день, когда власть твоя мало чем будет ограничена. Однако, знай: любое благословение есть проклятие. Ты - тень Императора, обреченная следовать за ним. Если боишься этого, даю последний шанс: не возвращайся в Ишшарру. Подумай... а пока - прощай.
И мир взорвался разноцветными огнями, и появилась резкая боль, словно нечто важное вырвали из меня...
- Госпожа, - голос Ишири доносился, как сквозь вату, - Госпожа, что с Вами?
- Все хорошо, - прошептала я, осторожно садясь на кровати, - Почему мы здесь?
- Госпожа, мы вошли в залив. Теперь мы официально находимся на территории Шэрдонии.