Аннотация: Буду рада любым высказанным впечатлениям и, тем более, конструктивной критике.
Керт осторожно выскользнул в расчерченный утренним солнцем коридор. Пусть все старшие уже отправились на Совет, но слугам тоже не следовало попада...
Еще не отправились.
Из-за неплотно закрытой двери кабинета доносился гневный рев деда. Интересно.
- ...забрать самые выгодные контракты! Вечером их наймиты закололи Главу Увете, а "южные" еще смеют обвинять нас, что какой-то пьяница свернул шею! Я, как Глава Вилте, потребую отправки новой петиции Самовластному Рэю! Нельзя всю торговлю на откуп изантийцам отдавать!..
Голос приближался.
Керт шарахнулся к окну, делая вид, что наблюдает за перебранкой патрульных с дочерна загорелым моряком. И как только оказался настолько далеко от доков?
Дверь распахнулась. Не ответив на его поклон и кивками, за Главой Семьи вышли остальные. Только старший брат замешкался, презрительно кривясь:
- Снова бездельничаешь, мальчишка? Делом когда займешься?
Важничает. Привел в Семью мямлю и сразу командовать начал - взрослый! Надо этой дуре в сундук с приданым...
Легкие шаги.
- Керт тебя задерживает? - Леара обеспокоено наклонила голову. - Или ты не уходишь?
- Разумеется, ухожу: Председатель созвал все Семьи и... Да все равно девице не разобраться! - Еще выше задрав нос, старшенький поспешил к лестнице.
Они молча дождались грохота входной двери.
Интересно, а...
Лукаво улыбаясь, сестра пристроила на локоть корзинку:
- У тебя на кровати рубашка, не забудь примерить. А я за лентами. Проводишь?
- Конечно! - Керт вприпрыжку сбежал вниз.
Вот улыбка Алатари! "За лентами" - значит отпустит, пока выбирает. Вот остальные часто заставляли маяться у каждого лавочника, а она все понимала, иногда даже перед отцом за опоздания выгораживала...
После темного холла солнце ослепляло.
- ...да, матушка. - Невестка точно дура, у самой двери встала!
- Блуза юбке без малого в тон, благородной прикидывается, скоро платья надевать осмелится! Хотя чего еще ждать от "южных"... - Матушка тяжело дышала и обмахивалась рукой. Возмущенно обернулась к ним. - А вы куда?!
- В галантерейные лавки, если дозволите. Выбрать ленты к наряду для торжества. Керт проводит.
- Что ж... дозволяю. Только на Срединные улицы не заходить - там неспокойно!
- Благодарю, матушка.
Тоже поклонившись, он двинулся за сестрой. Отпустит или нет? Утро не вечер, но вдруг испугается и...
- Вы слышали, слышали?.. - Визгливый крик соседки вспугнул стайку чернокрылок. - Какой кошмар! Изантийский посланник бесчестно убил арэя! Продался колдунам - резиденция вмиг сгорела!..
Леара замедлила шаг, наверху хлопнуло окно...
Бесчестно? А чего еще ждать от "южных"?
Но убийство брата Рэя Такрии...
Безумие.
Или?..
Он метнулся в проулок.
Надо узнать.
Поворот.
Оттолкнуть с дороги точильщика. Перескочить тележку водовоза.
Однако лишившаяся жертвы ватага скоро вернется. И если сюда заглянут...
Дыша ртом и стараясь не шуметь, Керт на ощупь начал пробираться вглубь щели. Если Солнечная улыбнется, там не тупик.
Слева - сквозь заколоченные ставни - тянуло горелым...
Таверна?
Лишь бы не заметили! Примут за вора - дед уничтожит за позор Семье.
Впереди темнота чуть рассеивалась.
Хвала Алатари!
Он аккуратно двинулся дальше и...
Застыл на середине шага: из-за очередных ставень брызнули желтоватые лучи.
"Светляк"?!
Но те, кто использует колдовской свет, и не подойдут к захудалым тавернам на Срединных улицах!
Интересно.
- ...ничего не разыскал, кроме карты! Слухов много имеешь, но я должен знать дело. - Керт сосредоточился, пытаясь уловить смысл. - Слух говорит - пожар колдун делал. Ношр говорит - не он. Я должен знать - кто. Трое убиты рядом. Я должен знать - кем. План должен исполнить себя без помех.
- Я слуга пути. - А этот без акцента. - Большинство Семей с обеих сторон поддерживает петиции. Мои люди сегодня уже рассорили "южных" и "северных" в храме Алатари, а сейчас болтают на обеих сторонах о грядущем гневе Небесного Сэдира.
- Все?
- Нет. Новый Глава Агте умрет до ночи, улики укажут на Вилте. - Разжать пальцы на рукояти ножа. Нельзя! - Это давние конкуренты.
- Хорошо. Еще - узнай что сказал. Иди. Вернешь себя сюда к полдню. Твои люди тоже.
- Да, указующий.
Шаги. Скрип. Стук.
Неразборчивый приказ.
Темнота.
В висках бился пульс.
Шаги. Скрип. Стук.
Его не заметили, просто "светляк" загасили.
Не заметили!
- Куда?! - стражник заступил дорогу.
- Я обязан немедленно увидеть Главу Вилте. Дело Семьи.
- Дело Семьи, говоришь... - верзила цепко оглядел, внимательно изучив эмблему на рубашке, и... - Отчего куртка в руках?
- Грязная. - Показав измазанный рукав, Керт хотел возмутиться, но стражник кивнул:
- Иди. Быстро только, сейчас начнут.
За тяжелыми дверями гудела толпа.
Действительно - и "северные", и "южные"... А между - десять шагов пустоты.
Отыскав высокую фигуру отца - в самом низу стоят, рядом с помостом - он двинулся вдоль стены по широким ступеням, осторожно лавируя между беседующими и раскланиваясь с партнерами Семьи.
Гонг.
Шум, когда все разворачивались и торопливо договаривали начатое.
И тишина.
Нарушенная многоголосым вздохом, когда из боковой двери вышли четверо. И торопливыми перешептываниями:
- Жив... Изантиец... Говорили же... Подвох...
Керт не сдержал улыбку облегчения. Слухам верить нельзя!
Арэй стремительно поднялся на возвышение, привычным движением придерживая ножны меча, и развернулся к залу, невозмутимо оглядывая первые ряды; за спиной тенью застыл черноволосый незнакомец. Рядом встали запыхавшийся Председатель Совета, и... посланник Изанти!
Но как же...
Гонг.
- Уважаемые члены "северных" и "южных" Семей. - Шушуканье на той стороне зала смолкло. - Самовластный Рэй Такрии направил меня в Яретте выяснить, отчего вновь подняла голову вражда, усмиренная сто лет назад. И ответ прост. Решцы желают сделать Тииш центром торговых путей. - Значит, тот колдун с решским акцентом... - Я уверен, - раскатистый голос легко перекрыл возмущенный ропот, - все убийства этих месяцев организованы чтобы вы видели рядом не честных конкурентов, а кровных врагов, чтобы началась война, и Яретте утратил статус крупнейшего порта! - На этот раз тишину восстанавливали гонгом. - Решцы добиваются именно этого! Вчера вечером я решил узнать мнение особого посланника Рэя Изанти. И во время встречи на резиденцию напали. Напали наемники, переодетые в форму такрийской гвардии! - Ошеломленное молчание в зале, крики разносчиков за окном... - Утром вся "северная" часть Яретте обсуждала мое "убийство", якобы совершенное посланником. А вот "южная" часть говорила о "гибели" его самого. От рук такрийцев. Не так ли?
Выкрики слились в неразборчивый гвалт, вокруг переглядывались, настороженно косились на "южных", которые отвечали тем же...
Но когда вперед шагнул изантиец - замолкли все.
- Уважаемые члены "южных" и "северных" Семей. Самовластный Рэй Изанти меня истоки беспорядков в Яретте отыскать направил. Выводы с мнением арэя совпали, а после вчерашнего сомнений не осталось. Более того, решцы волю богов в своих интересах толкуют. Вспомните! Весной что грозный Нрик власть зятю отдавать не захочет, что ссора с Сэдиром людей затронет - даже в храмах не говорили. О нарушении же договора, по которому Яретте все столетие Нрика жил, никто не мыслил. А сейчас...
Керт перестал слушать и продолжил крадучись спускаться вдоль стены, стараясь никого не задеть.
Рассказать Главе или арэю?
Семья - это все.
Но Вилте - "северные". И хоть не вассалы Такрии, однако...
Вокруг зашумели, неохотно поддакивая, и начали собираться кружками.
Он что-то упустил?
Зато успел - арэй уже спустился с помоста и шел прямо...
Шаг вперед.
Низкий поклон.
- Светлейший арэй, дозвольте...
Холод стали у горла, ледяной взгляд черноволосого.
Темно-синие глаза, словно воды Яры зимой, затягивающие омутом...
- Светлейший, это важно, - обыденно заявил незнакомец, слегка растягивая гласные.
Привидится же!
- Ладно. Твоя Семья?..
- Вилте, Светлейший арэй.
Тот обернулся к Председателю Совета:
- Пусть нам укажут свободную комнату, а сами приведите Главу Вилте.
Керт замолчал и склонился в поклоне. Странно, под взглядом черноволосого легко вспомнилось каждое слово, каждая интонация. А когда тот начал задавать вопросы - и подробное описание таверны с ближайшими улицами. Наверно, Солнечная Алатари в ответ на хвалу одарила улыбкой удачи...
И даже присутствие изантийского посланника, даже тяжелый взгляд Главы не имели сейчас значения...
- Вилте, ваш младший достоин всяческой хвалы. - Поворот головы и испытующий прищур: - Сколько тебе лет?
- Через три дня шестнадцать, Светлейший арэй.
- Хорошее начало взрослой жизни. Возможно, именно благодаря тебе планы решцев потерпят крах, и эпоха Сэдира начнется миром. Уважаемый Председатель, - арэй встал, дождался, когда утихнет шум отодвигаемых стульев, - сумеет ли городская стража...
Из коридора донеслись отголоски яростной перебранки.
Пока смущенный Председатель открывал рот, черноволосый уже распахнул створку. И когда успел пересечь комнату?..
- В чем дело?.. Впустить.
Колдун Совета торопливо поклонился неясно кому и, едва закрылась дверь, зачастил:
- На Медерском тракте такрийские гвардейцы спустили обвал на кортеж арэи Таиллир, уцелевших добили. Изантийский Рэй объявил сбор войск, взял пять сотен конников из Эгенского гарнизона и идет к границе...
Что?!
Все молчали, только выдохнул сквозь зубы посланник...
Странно: не потрясен, скорее раздосадован. Не любил сестру своего Рэя? Но... это война.
- Уважаемый Вилте, - арэй рассеянно смотрел на окно, - пусть Главы Семей не расходятся, будет объявление.
- Да, Светлейший.
- Идите. Керт... Ты поступил верно.
Следуя за приосанившимся дедом, он с трудом сдерживал восторженный крик. Одобрение самого...
В коридоре Глава остановился, смерил изучающим взглядом:
- Я доволен. И даже не стану наказывать за своеволие. Однако сейчас найдешь сестру и немедленно проводишь домой.
- Да, Глава.
Он выпрямился, посмотрел на удаляющуюся спину деда и заспешил к выходу.
"Ты поступил верно"!
Сам арэй похвалил, а Глава остался доволен!
Лавируя в суете Срединной площади, Керт задумался. Если Леара все-таки ушла, то искать следует в любимой лавке; а если осталась дома, то... в лавке же: с матушкой до возвращения Главы лучше не встречаться.
Свернув к торговым рядам, он представил, как сестра удивится, услышав...
Или не удивится?
Она часто говорила, что с таким сродством к переделкам только караванщик и выйдет, никак не степенный торговец.
Впрочем, путешествия куда интереснее подсчета своих и чужих доходов...
Тряхнув головой, Керт воззвал к Сэдиру, умоляя не лишать Семью благоволения из-за досужих мыслей младшего.
Но все-таки - одобрение самого арэя! Теперь старшенький перестанет надуваться, словно...
Закрыто.
Даже молоточек снят.
И странно безлюдно для середины утра: лишь патруль громко топал вдоль запертых лавок, да вдалеке, у оружейников, толпились покупатели...
Постучать кулаком?
Или...
Добежав до ворот, он кивнул знакомому стражнику и скользнул во внутренний двор.
Вместо привычной суматохи - затишье; только несколько грузчиков торопливо разгружали подводу в дальнем углу.
Увете доставили товар? Интересно, нащи знают?
Пробираясь между пустыми ящиками с торчащей во все стороны соломой, Керт вдруг услышал тихие голоса. Парочка воркует? И место какое укромное отыскали...
- ...отчего, отчего мы живем в это проклятое время?.. - Леара?! - Боги начнут выяснять, кто сильнее, а люди...
- Милая, успокойся. - Мужчина. И голос незнакомый. Интересно-интересно... - Ну неужели ты думаешь, будто богам до нашего календаря дело есть?
Что?!
- А как же?! - Сестра, похоже, опешила не меньше. - Это же все знают! Годы Гнева - Сэдир не желал отдавать правление Алатари, и, только когда вмешался отец-Нрик, отошел в сторону. Солнечная в свой срок честно уступила место матери, но когда настал черед Нрика - началась война Такрии и Изанти, и... Отчего ты улыбаешься?
- Изанти с Такрией все прошлое столетие воевали. А затем Рэи уяснили - еще чуть, и Яретте никому дохода не принесет; вот для сохранения мира торговцев на "южных" с "северными" и разделили...
- Но Сэдир уничтожит это, не потерпит законов тестя! Ведь новая эпоха...
- Милая, ну... - Тяжелый вздох и смешок. Не обидный. - Досужую болтовню слушать не стоит. По старому летосчислению сейчас... ммм... три тысячи пятьдесят второй. В Дорее - это далеко на Западе - тысяча семьсот шестнадцатый. А на Севере - в Эмрии - тридцать пятый год четырнадцатого синего цикла. Никакого рубежа столетий. Ну и?..
Отчего же чувство неправильности? Из-за встреч тайком? Да нет, Главе угодить сложно. Хотя теперь ясно, почему сестра, когда он рассказал, что матушка присматривается к женихам, так грустно улыбалась. Скорее, речь незнакомца...
- Боги... - Леара запнулась. Помолчав, раздраженно выпалила: - И откуда ты все это знаешь?!
- Ну я ведь среди книг рос, не забывай. И думаю, боги не по людскому календарю, а по своему желанию ссорятся. Да и покровительство когда захотят даруют.
- Тогда отчего болтают о переменах? - В тоне - одно любопытство. Странно, она обычно не такая доверчивая...
- Выгодно кому-нибудь. Ну смотри - сейчас "южные" с "северными" на грани войны, даже своим не верят, торговля стоит. Многие контракты разрывают, что ходить в Тииш надежней говорят...
Тииш?..
Керт не утерпел, ринулся на голоса:
- Конечно! На Совете сейчас объявили - все решцы устроили! Да я и сам слышал!.. - он осекся, рассмотрев, наконец, собеседника сестры.
Знакомое лицо... Не из Семей, но где-то...
"Южный"?!
- Эвар, это мой младший брат, Керт.
Леара - милуется с "южным"?!
- Ты... зачем... Он же... опорочит!
- Мы друг друга любим и пожениться собираемся.
Так вот что его настораживало - изантийский акцент! Но... этот... сказал...
Это же позор Семье, партнеры засмеют!..
А сестра - и не пыталась вырваться, смотрела открыто - словно права, словно имела право стоять в кольце чужих рук...
Предательница!
- Предательница!
Он уставился на наборный пол кабинета. Поверили! Теперь ей скажут...
- Ты поступил верно. Молодец, заботишься о благе и добром имени Семьи. А этой мерзавке...
Стук в дверь.
- Велел же не мешать! Кто... - дед замолчал и привстал в кресле, стремительно багровея.
- Солнечного дня, Глава.
Керт резко обернулся. Они осмелились?! Этот... - как там... Вар? - невозмутимо придержал дверь, впуская бледную Леару.
- Вон из моего дома!.. - крик оглушал.
- Думаю, лучше вначале поговорить.
- Что ж, - дед оскалился не хуже рэкэса, - говори. И убирайся!
Спокойный кивок и четкий поклон.
- Я, Эвар, младший Дитре, к Главе Вилте за разрешением на брак с младшей Вилте, Леарой, обращаюсь.
Дед с хохотом откинулся в кресле:
- Сдурел, "южный"! Вилте не мараются об изантийских прихвостней! И... Дитре? Это твой отец отказался повиноваться своему Главе? Книжник-лавочник? Да за тебя ни одна не выйдет! Семья - это все, а вы - одиночки!
- Мы иначе слово "семья" понимаем. - Надо же, какая невозмутимость. - Итак, решение?
- Решение: "нет"! Убирайся и радуйся, что Светлейший арэй запретил сейчас с "южными" враждовать! А ты, девка, иди сюда, буду учить послушанию! Выйдешь за кого скажу, а то самовольничать вздумала! Еще и с "южным" связалась, хотя даже младший понимает...
Леара вскинула голову, растерянно огляделась...
Почему так смотрит?!
Это она - предательница!
Он только хотел...
- Кому сказал?!
Сестра шагнула вперед. Низко поклонилась:
- Простите, Глава. Я уже дала обещание в храме Алатари. Солнечная одобрила союз.
Обещание? В храме?
Конечно, Алатари ведь ушла к Сэдиру против воли отца-Нрика. И относится снисходительно к...
Но идти против Семьи...
- Ты дерзнула... Вон! Вон отсюда! Ты больше не Вилте! - от рева хотелось втянуть голову в плечи.
Как же так?..
Почему?!
А Леара... не разрыдалась, осознав свою вину, не кинулась с мольбами...
Только вновь поклонилась, еще раз глянула на него...
И ушла.
С "южным".
- Так Сэдир не станет все менять? - в четвертый раз переспросила невестка, панически оглядывая забитую народом Срединную площадь.
Дура.
Леаре хватило полуслова, а эта...
Братец вздохнул и снова принялся бормотать успокоительную чушь.
Вот Леара...
И тот взгляд все не забывался - растерянный, неверящий.
Словно он в чем-то виноват, словно это он опорочил имя.
Он только заботился о Семье...
Ведь Семья - это все.
А Леара...
Глава запретил даже имя упоминать. И все вели себя, словно ее никогда не существовало. В тот же день, за обедом, не было ни нетронутой тарелки, ни лишней кружки... И стулья немного раздвинули, скрывая пустое место...
Заметив, что теребит манжет рубашки, Керт старательно разгладил вышивку: сестра долго возилась с узором.
Сестра.
Утром поздравила бы с совершеннолетием, улыбнулась лукаво и сказала...
- Сегодня пятнадцать? Пусть Алатари всегда улыбается...
Керт вздрогнул, моргнул и торопливо раскланялся вслед новому Главе Увете. И не заметил, что члены Совета - "северные" и "южные", вместе! - уже двигались мимо трибун к возвышению.
- Поздравляю! - идущий следом изантийский посланник неожиданно замедлил шаг и кивнул. - По известию схватили многих; Семья твоим поступком гордиться должна.
Бормоча ответные формальности, он старался не выдать обиды: за все три дня Глава и не намекнул об арестах. Даже этим утром, когда объявлял о всеобщем сборе.
А Семья гордилась. Другим.
Глава хвалил и даже дозволил отправиться с ближайшим караваном в Такрию. Младшим помощником, но...
Леара бы обрадовалась.
Гонг.
Председатель Совета выступил вперед:
- Жители Яретте! Отряды Такрии и Изанти отошли от границы! Боя не было! - Вокруг засмеялись, закричали, захлопали... - Рэй Изанти и Рэй Такрии встретились и начали переговоры! Первые решения о судьбе Яретте объявят в день осеннего равноденствия! Пока же Рэи призвали "северных" и "южных" забыть о вражде, вместе защищать Яретте от происков решцев...
Вслушиваясь в размеренный крик и пытаясь не обращать внимания на шушуканье за спиной - кто там, интересно? И ведь не развернуться! - Керт смотрел на реакцию: у членов Семей - настороженно-скептическая, у простонародья - безудержно-радостная, у уважаемых - одобри...
Леара?!
В ярко-синей блузе, с подобранными косами, она казалась... замужней.
Чужой.
И стояла - в "южном" секторе, под руку с невысокой улыбчивой женщиной. Сзади этот... Вар что-то говорил седому крепышу. Родители?
Председатель вещал о смертях и арестах, о необходимости немедленно сообщать в Совет обо всем подозрительном...
Сзади уже тихо переругивались.
- ...дура.
- Не смей так говорить о сестре! Это член Семьи, а Семья...
Семья - это все.
На пути домой Глава вещал старшим о новой позиции Семьи, матушка наставляла невестку, и затеряться в толпе оказалось легко.
Керт вглядывался в спешащих мимо прохожих, стараясь не упустить...
Заметив синий сполох, метнулся навстречу.
Леара замерла.
Хмуро осмотревшись, муж обнял ее за плечи и с вызовом выгнул бровь. Седой крепыш придвинулся ближе, словно защищая; женщина взяла за руку...
А во взгляде сестры - все та же растерянность. И... горечь потери?