Свежий утренний воздух был полон мельчайших солёных брызг, которые попутный ветер принёс сюда из плескавшегося у подножия утёса океана. Особняк стоял здесь, кажется, великое множество лет, возведённый неизвестным архитектором, а, может, совсем необразованным вассалом.
Пышный сад, развернувшийся позади каменных стен этого замка, благоухал пионами, качавшими своими пышными головами в такт лёгкому бризу, ароматными алыми розами, оплетающими стены стеклянного розария, и крупными граммофонами белоснежных лилий, которые Сова высадила на клумбы в начале мая.
Коршун выдохнул сизое облако табачного дыма и сделал новую затяжку. Наверное, о нём в последнюю очередь можно было подумать, как о скорбящем. Однако наедине с собой он мог предаться неприятным, терзающим душу мыслям. Его присутствие в стенах особняка имело место, только пока этим домом руководил Орлан. Что будет дальше - неизвестно. Теперь главенство перейдёт к Грифу, а, значит, можно паковать чемоданы.
Наёмник. С ледяным, пронизывающим взглядом, правильными, но будто заострёнными чертами лица, с копной зачёсанных назад, аккуратно подстриженных каштановых волос, отливающих странным золотом. Этакая красота кинжального лезвия - лучше не испытывать её на себе. Орлан буквально вытащил его из какой-то помойки, где он ради копейки выставлял себя на уличные побоища с противниками, в два раза крупнее себя самого. Пожалуй, в том опухшем, окровавленном мальчишке трудно было бы признать нынешнего холёного мужчину, в которого он превратился за последние четыре года.
Коршун облизал пересохшие губы и усмехнулся своим мыслям. Орлан видел в нём что-то, чего он и сам в себе разглядеть не мог. Помимо него ещё была Сова, всегда с радостью принимавшая молчаливого собеседника в своём саду. Она разговаривала скорее с любимыми цветами, чем с ним, однако что-то в этом непрямом общении затрагивало самые глубокие струны изломанной души. А ещё была Клэр. С её длинными волнами белокурых волос, с её тёплыми, зелёными глазами и мягкой улыбкой. Он душу бы продал за то, чтобы оказаться на месте Грифа. За то, чтобы вместо него лежать головой на её коленях и жмуриться от удовольствия, когда она запускает тонкие пальцы в его волосы.
Но Клэр была Грифа. И с этим ничего нельзя было сделать. А потом она погибла, пытаясь спасти Коршуна, вытащить его из какой-то очередной переделки, просто потому, что считала его чуть ли не братом. А Гриф ему простить этого не смог. Впрочем, он бы тоже не простил.
Наёмник откинул в сторону тлеющий окурок, но в голове тут же всплыл строгий голос Совы: "разве я для этого привожу сад в порядок?". Он живо спрыгнул на землю с лавочки, на спинке которой сидел, и, нашарив в траве бычок, сопроводил его в одну из ближайших урн.
-Вчерашний знакомый, - Коршун обернулся на звук голоса и криво улыбнулся.
-Доброе утро, мисс, - как можно учтивее поприветствовал он. Сменив шпильки на крохотные балетки, девушка стала ещё ниже. Однако необычные синие глаза горели тем же воинственным огнём. Она подошла ближе и протянула ему руку.
-Сапсан.
-Рад знакомству, - Коршун аккуратно взял протянутую ладонь и, перевернув её, легко коснулся губами запястья.
-Достаточно было бы рукопожатия, - девушка отдёрнула руку. Достаточно, только ему нужно знать, насколько много в этом тщедушном тельце гордости и зазнайства. Ясное дело, что подобное поведение - защитная реакция, только вот он терпеть не мог, когда люди старались прятать свою сущность за различными масками. Впрочем, если она одной крови с Грифом - ожидать другого было бы глупо.
-Очевидно, последние несколько лет вы провели в обществе, где обычная вежливость и правила этикета ничего не значат, - заметил наёмник, прищуриваясь.
-Ваш этикет граничит с домогательствами.
-Боже упаси, - фыркнул он, закатив глаза.
Сапсан внимательно проводила его взглядом - расслабленные движения, словно у хищной кошки, готовящейся к прыжку, низкий, рокочущий голос, усмиряющий подозрительность и недоверчивость собеседника. Он весь словно бы был прекрасной машиной для охоты за... за кем?
Коршун вытащил новую сигарету, зажал её зубами, открыл зажигалку и закурил. Мозг тем временем вёл отсчёт: пять, четыре, три, два, один...
-Ты работаешь на моего отца? - интонация до глубины возмущённого человека, однако она даже этим не может скрыть свой интерес. Ясно, обычная девчонка.
-Работал, - спокойно поправил наёмник, вновь устремляя янтарный взгляд в её сторону.
-Хорошо, раз так важно время, ты работаешь на Чёрную стрелу?
-Работал, - невозмутимо повторил Коршун. - Видишь ли, на работу меня брал твой отец. И у меня есть основания полагать, что твой брат не будет рад продолжению сотрудничества.
Его развязность и прямота смущали и заставляли идти совсем не вытоптанными тропками. Подобных ему Сапсан ещё не встречала. От Коршуна волнами исходила неизвестная опасность, но именно поэтому девушка и не могла его оставить.
-Почему Гриф может так решить?
-А вот это ты уже спроси у него, - усмехнулся наёмник, выдыхая дым носом.
-Я как-то пропустила момент, когда мы перешли на "ты", - поджала губы девушка. Да кто он такой, чтобы позволять себе подобную вольность?
-Твоё родство с главарём ещё не означает, что я должен каждый раз кланяться, завидев твоё приближение, - равнодушно отозвался Коршун. - К тому же, я старше. Что автоматически даёт мне право ставить тебя на место всякий раз, когда твой чрезмерно самодовольный нос вскинется выше моей макушки. Спокойнее, малышка, здесь все равны. И все одинаково заслуживают уважения. Ты же приехала меньше двенадцати часов назад. Сомневаюсь, что за такое короткое время ты смогла заполучить право ставить себя на ступень выше.
-Ты... - она внезапно поняла, что задыхается от ярости, захлёстывающей через край.
-О, прости, - наигранно испугался наёмник. - Кажется, я попал в яблочко? Но, будет лучше, если тебе сразу объяснят правила, по которым ведётся игра. Не веди себя как маленькая дурочка. Таким очаровательным девушкам не престало портить себя чрезмерным нарциссизмом.
Он наслаждался тем, как изменилось её хорошенькое личико. Как в синих глазах вспыхнул гнев, а затем что-то детское, похожее на бессильную злобу и глубокую обиду. Коршун вовсе не хотел её оскорблять, но пришлось немного перегнуть палку, чтобы вместо королевы всего вокруг перед ним предстала хотя бы крохотная часть настоящей Сапсан. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что поступает жестоко, но оно того стоило. Девушка стояла перед ним, явно не понимая, как лучше поступить дальше. Коршун предпочёл бы подсказать ей побежать прочь из сада и запереться у себя в комнате, посыпая его голову тысячами проклятий. Так, по крайней мере, сделала бы любая другая девчонка.
-И как давно ты здесь? - вместо этого спросила она. Кажется, внутри у сестрёнки Грифа скрывался настоящий стальной стержень.
-Четыре года, - становилось и впрямь интересно.
-Значит, ты не знаешь о том, кто я, - слегка успокоившись, заключила девушка.
-Знаю, - он равнодушно пожал плечами. - Сестра нашего новоиспечённого главаря, дочь Орлана и Совы, сбежавшая пять лет назад в Лондон, чтобы выучиться... прости, на этой части я всегда засыпал. Видишь ли, эти знания совершенно не внушают мне священного трепета перед твоей персоной. Извини, если мои слова задевают твоё чуткое сердце.
-Что ж, - Сапсан медленно выдохнула, нечеловеческими усилиями сдерживаясь от желания опустить на голову обидчику керамический горшок с петуниями, - зато я понятия не имею кто ты.
-Я - Коршун, - терпеливо повторил наёмник. - Этого знания тебе хватит на первое время. Впрочем, сомневаюсь, что здешние стены долго ещё будут терпеть моё присутствие.
-Гриф не может просто вышвырнуть тебя. Тем более, если такова была воля отца.
-Ой, кажется, ты давненько не видела своего братца, - слащавым голосом сообщил Коршун. - Да он через собственную голову перепрыгнет, но даст мне пинка под зад. Но, не отчаивайся, малышка, где наша не пропадала.
-Ты всегда такой? - неожиданно для самой себя спросила Сапсан.
-Да, - прищурил янтарные глаза собеседник. - Временами я нежный, чуткий и внимательный. В промежутках, когда не общаюсь с маленькими девочками и не режу глотки неугодным главарю. А в каждое четвёртое воскресение июня я просто лапочка.
Шут гороховый. Сапсан начинало невероятно раздражать их общение. Что бы она ни делала, собеседник, кажется, умел избежать нормального диалога, перехватывая бразды правления игрой в свои руки. И всё же что-то мешало девушке просто развернуться и уйти. Отец не мог взять на работу сумасшедшего, неадекватного социопата, норовящего выбить землю из-под ног у каждого, кто встречался на пути.
Коршун следил за притихшей девушкой, ожидая продолжения их занимательной беседы. Однако та, очевидно, не могла придумать ни одного существенного вопроса, или просто боялась снова угодить в собственноручно вырытую яму.
-На твоём месте я поспешил бы в столовую, - беспечно посоветовал наёмник, неопределённо помахав в воздухе рукой. - Скоро подадут завтрак. Негоже заставлять прислугу ждать. Это рушит установленный годами график. А подобные вещи, в свою очередь, постепенно приводят к полнейшей разрухе и запустению. Правила важны, когда на них держится целая система.
Сапсан внимательно взглянула на него из-под опущенных ресниц, затем молча развернулась и медленно направилась к дому, обнимая себя за плечи, словно бы температура в саду внезапно понизилась. Её действительно била мелкая, неприятная дрожь. Впервые в жизни девушка прочувствовала на себе, что означает быть растоптанной, пристыженной. Теперь в голову лезли остроумные ответы, и Сапсан утешалась тем, что совсем иначе проигрывала уже состоявшийся диалог. В своих мыслях девушка не только сбивала спесь с самодовольного наёмника, но и заставляла его извиняться перед ней.
-Сапсан? - Гриф, гладко выбритый, в свежей рубашке, заправленной в чёрные брюки, кажется, ожидал перехватить сестру до того, как она затеряется где-то в глубинах особняка.
-Доброе утро, - поджав губы, она сделала несколько шагов вперёд, по направлению к гостиной, в дверях которой застыл брат.
-Нам нужно поговорить, - он сразу обозначил приоритеты, и указал в сторону тёмных, дубовых дверей отцовского кабинета. - Идём, там нас никто не потревожит.
Внешне ничего не изменилось: широкий диван, обитый тёмно-зелёной, мягкой кожей, огромный стол красного дерева, с обтянутой зелёным сукном крышкой, и везде высокие, до потолка, стеллажи с книгами. Это место дышало духом отца, в нём был весь он. Сквозь огромные, разделённые темными рамами на ровные прямоугольники, окна открывался чудесный вид на пологий спуск, поросший соснами и карликовыми елями, и где-то за хвойными шпилями он срывался в отвесную стену, у подножия которой шумел океан. Сапсан любила приходить сюда, когда была маленькой девочкой, забираться на подоконник, в угол, прячась за тяжёлой, изумрудной тканью штор. Ей казалось, что в этой комнате всё иначе, здесь живут прекрасные сказки о принцессах, рыцарях и драконах, где-то среди стеллажей и отцовских вещей скрываются драгоценные клады, а под потолком, цепляясь за подвески хрустальной люстры, клубится цветной дым волшебства.
Внешне - не изменилось. Внутренне - здесь больше не было ничего, что могло бы вновь повлиять на воображение. Хозяин и создатель этого мира никогда не появится здесь снова. Из кабинета будто бы вынули душу.
-Вчера я не спросил тебя, - Гриф мельком покосился на изрядно опустевший за последние дни бар, и быстро отвернулся. - Как ты добралась?
-Нормально, - Сапсан села на диван. Пальцы проскользили по высокому подлокотнику и замерли, окрасившись тонким слоем пыли. Этот мир уже поглощает тлен.
-Как твоя учёба?
-Нормально.
-Как ты сдала экзамены?
-Нормально.
Гриф нервно сглотнул. Голова разрывалась от похмельной мигрени, горло постоянно пересыхало, низкий голос срывался на старческий сип. Он изо всех сил старался не поддаваться, но внутри было так гадко, что заботиться о приличном внешнем виде совершенно не хотелось. Если бы только сделать освежающий глоток виски со льдом, почувствовать на секунду, как жар пробегает по кровеносным сосудам, отвлекая от жестокой реальности. Но с этим пора было завязывать. Что станет с "Чёрной стрелой", если её наследник окончательно скатится?
-Мы не можем продолжать эту поножовщину, - вздохнул он, присаживаясь на край стола и скрещивая руки на груди.
-Ты хочешь узнать, надолго ли я приехала? - подсказала Сапсан. - Всё, что я могу ответить, это только, что я не покупала билеты на обратный рейс. И все необходимые мне вещи - здесь. Останусь я или нет, зависит от того, как сложится дальнейший порядок вещей.
-Ворон сказал, что нам необходимо держаться вместе.
-Ворон прав. Мы - семья. Но, что-то мне подсказывает, что ты так и не простил мне моей смелой мечты попытаться глотнуть свежего воздуха.
-Потому что нельзя убежать от самой себя, - Гриф упрямо взглянул на сестру. - Что именно тебя не устраивало? Наша жизнь, которую отец превратил в огромную, работающую и производительную систему? Как долго ты хотела притворяться обычным человеком? Все тайны становятся явными.
-Я хотела попробовать, - возразила девушка. - Ты не поймёшь, насколько приятно жить, без страха быть непонятым. Ты привык к этим вечным секретам, к постоянной ответственности и власти. Я не хочу оглядываться, прежде чем завести знакомство с понравившимся человеком.
-Однако же ты вернулась.
-Потому что не отрицаю, что ошибалась. Не отрицаю, что невероятно скучала по небу и полётам. Да, Гриф, я - орланк, как и все вы. Но я не хочу прорастать корнями в тот консерватизм, который взращивал отец среди вас. Я хочу рассказать тебе о том, что не стоит прятаться. Мы должны мечтать и должны пытаться достичь чего-то большего.
-В наших руках целый остров. В наших руках традиции. И мы обязаны их чтить.
-Я хочу путешествовать, изучать новые места, новые сферы жизни, хочу знакомиться с новыми людьми, пусть они не имеют за спиной крыльев. Неужели всё, чего ты хотел бы - это просидеть всю свою жизнь в этом чёртовом доме?!
-Этот, как ты выражаешься, "чёртов дом" обустроил наш отец, - резко перебил её Гриф. - Чтобы, такие как мы, чтобы наша семья, Сап, могла свободно вздохнуть. Эти люди искали пристанище, искали похожих на себя. Но куда тебе понять. Ты - бунтарка, которая думает, что сможет изменить целый мир. Всё, чего ты, в конце концов, добьёшься: десяток врачей-генетиков, жаждущих разобрать тебя на кусочки, чтобы понять, каким же образом ты из хорошенькой, образованной леди превращаешься в комок перьев, гоняющийся за мышами.
-Я признаю, что ошибалась, - с достоинством парировала выпады брата Сапсан. - Именно поэтому я здесь. Всё, чего я прошу от тебя - не тыкать меня носом в прошлое. Я ни капли не жалею о том, что уехала тогда. Единственное, чего мне жаль - это твоей близорукости. Ты готов растоптать мою точку зрения, не потому, что не разделяешь её, а потому, что она настолько смелая, что ты даже подумать в её направлении боишься.
Гриф несколько секунд ошеломлённо смотрел на сестру, отважно бросившуюся защищать свои интересы. Он внезапно поймал себя на мысли, насколько она похожа сейчас на отца. Тот же запал, только в противоположных вещах. Но больше всего его поразило то, что она и не думала что-то отрицать. Сапсан понимала и принимала свои ошибки. Чего почему-то он сам сделать не мог.
-Извини меня, - наконец, просто ответил Гриф. - Я постараюсь никогда больше к этому не возвращаться. Мне действительно важно, чтобы между нами установилась дружба. Потому что я не знаю, что делать дальше. Всё случилось слишком внезапно. Я не был готов.
-К таким вещам невозможно подготовиться, - Сапсан будто бы, наконец, выдохнула. - Теперь ты - главарь. Тебя будут слушаться папины люди. Ты будешь делать то, что делал папа.
-На самом деле, я не нашёл завещание, - признался брат, нервно расстёгивая верхние пуговицы на воротничке рубашки. - И мы с ним никогда не говорили об этом. Мне кажется, всё так неправильно. Будто бы я незаконно стал во главе всей системы. Я понятия не имею, под силу ли мне забота о стольких людях.
-Знаешь, - Сапсан вдруг поднялась и села на краешек стола рядом с ним, - я помню, что было до моего отъезда. Ты ведь всегда был отличным старшим братом. Представь, что теперь ты - старший брат сразу нескольких младших. Я уверена, что папа хотел бы видеть тебя на своём месте. Вряд ли он был бы в восторге от моей бунтарской и взбалмошной кандидатуры.
-Ты же знаешь отца - он мог задумать что угодно. Хотел бы я спросить у него, стоит ли мне всерьёз браться за это дело?
-Кому ещё, если не тебе? - плечо Грифа сжали тонкие, маленькие пальцы. - И потом, я здесь. Мы постараемся заново узнать друг друга. Помимо меня у тебя есть верный Ворон, Орёл, Могильник, и даже этот странный... Коршун.
-Коршун? - Сапсан почувствовала, как брат напрягся.
-Что-то не так?
-Вы уже познакомились? - он тщетно пытался скрыть странное волнение.
-Да, - многозначительно протянула девушка. - Имела честь.
-Сдаётся мне, ты узнала Коршуна в лучшем его проявлении, - догадался Гриф, заметно успокоившись.
-Впервые мы встретились вчера вечером. И во второй раз не далее, как полчаса назад. В саду. Неоднозначный юноша. Очевидно, он обладает какими-то скрытыми талантами, за которые отец согласился терпеть его здесь?
-Он отлично знает свою работу, - уклончиво ответил Гриф.
-Кстати, он сказал, что ты при удобном случае выставишь его за дверь, - вспомнила Сапсан, рассматривая массивную статуэтку в виде расправившего крылья орла.
-Я не собирался его выгонять, - ответил брат. Не хотел, но думал. Впрочем, он всегда был против присутствия Коршуна в особняке. Тот всегда сторонился близких контактов, а если им и доводилось общаться, то диалог постепенно перерастал в словесную перепалку. Когда же в доме появилась Клэр - дело приняло совершенно скверный характер.
Клэр была человеком. Самым обыкновенным. Орлан вытащил из воды утопленницу. Заметил как-то, облетая территорию дождливой ночью, юную девушку в белоснежном платье, с разбегу бросившуюся со скалы в бушующие волны океана. Главарь вытащил её, привёл в чувство и приютил в особняке. Клэр была единственной из обычных городских обитателей, кому довелось узнать о тайне замка на утёсе и остаться живой. Впрочем, Орлан ни разу не пожалел, что оставил смышлёную девушку под крышей своего дома. Как оказалось, Клэр работала медсестрой в госпитале. А покончить с собой хотела от неразделённой любви, как часто бывает в молодости. Однако взамен небытия в солёной воде, она умудрилась обрести семью, кров и Грифа.
Но с момента её появления в особняке, отношения между сыном главаря и наёмником окончательно приняли характер скрытой войны. Теперь они вовсе не общались, или, если были вынуждены, осыпали друг друга колкостями. Гриф понимал, что в нём развивается чувство, схожее с паранойей. Клэр слишком хорошо дружила с Коршуном, чтобы не вызывать каких-то мелких подозрений со стороны возлюбленного. А в ту роковую ночь, когда машина девушки сорвалась со скалы, она была с наёмником в каком-то захудалом баре Вентуса. В течение недели со дня её гибели, Гриф был на грани убийства. Он мог бы голыми руками уничтожить виновника, но отец и Ворон постоянно находились поблизости, уверяя, что всё это - лишь нелепость, несчастный случай.
-Почему же он так уверен в этом? - прищурив сапфировые глаза, поинтересовалась сестра, возвращая статуэтку на законное место.
-Ты же сама удостоилась чести испытать его характер на себе, - усмехнулся Гриф. - Не мне тебе объяснять, что мы не так уж хорошо ладим.
Где-то на интуитивном уровне Сапсан понимала, что это лишь отговорка. Что есть нечто, о чём брат не хочет или не может рассказывать. Но на данном этапе она решила довольствоваться тем, что узнала.
-И что ты теперь намерен делать?
-Позвоню в ратушу, назначу встречу с мэром, - пространно заключил Гриф. - Он искал встречи со мной. Очевидно, пора выбираться из зоны комфорта и начинать восстанавливать пошатнувшуюся светскую жизнь.
-О нас всё также знает лишь крохотная кучка правящей власти?
-Так безопаснее, - резко ответил Гриф, беспокоясь, что разговор снова может вылиться в неприятное для них русло. Но сестра, кажется, даже не думала спорить.
-Что ж, значит, так тому и быть, - она поднялась, отряхнув невидимую пыль с джинсов. - Как думаешь, мне самой представиться старым друзьям, или ты сопроводишь меня к ним?
Гриф улыбнулся. Он постепенно узнавал прежнюю Сапсан: маленькую, хитрую девчонку, готовую к любой интересной шалости. Только теперь это была взрослая, стройная девушка, с собранными в высокий хвост иссиня-чёрными кудрями. И вместо детской, непонятной одежды, облачённая в подвёрнутые у щиколоток джинсы, широкую, укороченную футболку и полупрозрачный, кружевной кардиган.
-Ты выросла.
-Пора бы, - невесело усмехнулась она, подходя к двери. - Ну, так что? Идёшь со мной или оставишь на растерзания молодым хищникам?