Мама в который раз дотронулась губами до Ликиного лба и огорченно вздохнула. У Лики поднялась температура. Вместо того чтобы радоваться первому летнему дню, она легла в постель. Солнышко, друзья и весёлые игры остались на улице. А ей достались горькие таблетки, тёплый чай и мамины охи.
- И где же ты простудилась? - покачала головой мама. - Говорила тебе: не бегай босиком, не пей холодный сок из холодильника. Ребёнок ты мой непослушный.
Вообще-то мама не строгая. Она добрая. Просто всегда расстраивается, когда Лика болеет. Да, к тому же, сегодня утром она потеряла золотую серёжку. Ушла на кухню готовить Лике завтрак с двумя, а вернулась с одной. Лика показала пальцем на мамино ушко, где должна была поблёскивать прозрачная капелька, но мама устало отмахнулась:
- Да ладно, найдётся.
И всё же, было заметно, что у мамы плохое настроение. Вот если бы Лика могла встать и сама поискать серёжку, она бы её обязательно нашла. И настроение у мамы сразу бы изменилось. Но! Никто не разрешит ей вставать и заниматься поисками. И голова у Лики такая тяжелая, ну такая тяжелая, от подушки не оторвать. Сейчас можно только одно - закрыть глаза и о чём-нибудь помечтать. О чём-нибудь хорошем и приятном. Вот, например, о том, что Колька из третьего 'А' вдруг подарит ей своего щенка. И каждый день будет приходить к Лике, проведывать его. А потом щенок вырастет в огромную овчарку, и... мама, конечно, не станет возражать, у неё опять будет хорошее настроение. А золотая серёжка найдётся, потому что Лика умеет искать и потому что...
Лика открыла глаза и увидела вокруг себя поле. И она стоит посередине этого поля. А над головой чистое небо и солнечный свет заливает всё пространство. Самые разные: красные, синие и жёлтые цветы нежатся на солнышке и над ними летают пёстрые бабочки. Лика так удивилась, что приоткрыла в изумление рот. И вся эта красота взялась ниоткуда! Её волосы растрепал тёплый ветерок, и Лика зажмурилась от удовольствия. Где же она всё-таки оказалась?
- Прекрасная незнакомка, не покажусь ли я вам чересчур нескромным, если спрошу, куда вы направляетесь?
Сначала она хихикнула от слова 'прекрасная', а потом обернулась на голос. Перед ней стоял самый настоящий рыцарь, в блестящих латах, доспехах и с мечом в руке. Второй рукой он опирался на щит, который поставил на землю.
- Кто вы? - спросила Лика, отступая на шаг.
- О, простите меня, я не представился, - он подхватил свой щит и убрал меч в ножны. - Я рыцарь Третий Ордена Столовых Ножей. Путешествую по Кухляндии, чтобы помогать слабым, защищать обиженных, восстанавливать справедливость везде, где она нарушена и совершать разнообразные героические подвиги во славу прекрасной принцессы Хрустальной Сахарницы.
Рыцарь был выше девочки как минимум на две головы. Возможно, ей стоило испугаться и закричать, но Лика только восторженно вздохнула:
- Здорово. Просто блеск!
Не дождавшись от неё каких-нибудь других слов, рыцарь слегка поклонился:
- Могу ли я узнать ваше имя, прекрасная незнакомка?
Она снова неосторожно хихикнула, и, рассердившись на себя, быстро спросила:
- Почему у вас все прекрасные? И я, и принцесса?
На его лице отразилось изумление:
- Но ведь вы дама?
- Я? - растерялась Лика. - Ну, в общем... кажется, да. Дама.
- А разве бывают непрекрасные дамы? - его вопрос поставил её в тупик.
- Ну, я ещё не совсем дама, - сказала она. - Я девочка Лика. Ангелика, если по взрослому.
- Запомните, девочка Лика, - рыцарь Третий посмотрел в небо. - Непрекрасных дам не бывает.
- Хорошо, - согласилась она. - А можно теперь я спрошу?
- Спрашивайте, - разрешил рыцарь.
- Куда я попала? Как называется это место?
- Это великая и славная кухонная страна, называемая Кухляндией. Единственная в мире страна, где в Буфетном дворце живёт прекрасная принцесса Хрустальная Сахарница.
- Так, - кивнула Лика. - Я уже поняла, что принцесса прекрасная. Но почему здесь дует тёплый ветер, растут цветы и светит солнце?
- А разве бывают страны, где не светит солнце? - снова удивился рыцарь.
- Не знаю, - честно призналась Лика. - Думаю, что нет.
- Тогда что вас удивляет, девочка Лика? Лучше скажите мне, куда вы направляетесь и не нужна ли вам моя помощь?
- Помощь? - Лика задумалась. - Помощь мне, скорее всего, нужна. Я хочу вернуться домой. Но раз я на кухне, то есть в Кухляндии, то я хочу сначала... найти мамину золотую серёжку. А потом уже вернуться домой.
Она подумала, что всё это, наверное, ей снится. И сразу же об этом забыла.
- Маминузолотуюсерёжку? - скороговоркой переспросил рыцарь Третий. - Я не понял. Пожалуйста, объясните мне.
- Пожалуйста, - в свою очередь попросила его Лика. - Не называйте меня на 'вы'. Я не привыкла.
- Подчиняюсь желанию прекрасной дамы. Но тогда и... ты не называй меня на 'вы'.
- Договорились. Как же мне тебя называть?
- Третий Столовый Нож.
- Ого, как длинно! А можно я буду называть тебя просто Столнож? Или ты обидишься?
- Разве можно обижаться на прекрасных...
- И ещё, - перебила его Лика. - Я тебя очень прошу, не называй меня прекрасной.
Рыцарь молча поклонился:
- Что же ты хочешь найти в Кухляндии, девочка Лика?
- Где-то здесь моя мама потеряла одну серёжку. И расстроилась. Скажи, где находится этот... Буфетный дворец? И что здесь вообще есть?
Рыцарь оглянулся вокруг.
- Если кто-то расстроился, то надо помочь. А если что-то потерялось, то надо найти, - уверенно сказал он. - Я помогу найти тебе то, что ты ищешь, девочка Лика. В путь!
И они пошли в ту сторону, в которую Столнож махнул рукой.
* * *
Они шли недолго и, вдруг, Лика увидела впереди лес. Лес показался ей странным, стволы деревьев самые обыкновенные, а вот кроны, помимо яркой зелени, выставляли напоказ красные и белые гирлянды цветов.
- Мы находимся на подоконных землях, - не дожидаясь её вопроса, пояснил рыцарь. - И это цветочный лес. За ним будет раковинный водопад, Ледяной замок, столовые земли и, за ними, Буфетный дворец. Вот туда нам и надо.
- А почему туда? - спросила Лика. Ей очень понравилась лесная прохлада и дурманящий аромат цветочного леса.
- Если в Кухляндии что-то теряется, то об этом обязательно знают их Величества.
- Король с королевой? - обрадовалась она.
- Да, - подтвердил Столнож. - Нет ничего, чтобы укрылось от королевского ока.
Лика даже в ладоши захлопала:
- Я увижу настоящую королеву!
Рыцарь вздохнул:
- Это как раз и есть самое сложное, девочка Лика. Во дворец не пускают всех подряд. Я принадлежу к доблестному, но бедному Ордену Столовых Ножей. В Буфетный дворец вхожи только славные рыцари Ордена Десертных Ножей.
- И в чём разница? - удивилась Лика. Она искренне не видела никакой разницы.
- Их доспехи из чистого серебра, - тихо сказал Столнож, опустив голову. - Это очень благородные и достойные рыцари. Ты не представляешь, как громко звенит по стране их благородство!
Лика не только этого не представляла, но и не знала, что же им теперь делать? Заметив, что она погрустнела, Столнож ободряюще ей улыбнулся и показал на странное дерево с тонкими и длинными шипами вместо листьев:
- Осторожнее, девочка Лика. Здесь начинается кактусовые заросли, - и неожиданно добавил. - И, тем не менее, есть один способ попасть во дворец.
- Какой? - обрадовалась Лика и тут же вскрикнула. Она задела плечом острый шип большого колючего дерева. На коже мгновенно появилась алая царапина.
- Нет, так не пойдёт, - остановился рыцарь. Он немного подумал и снял с себя сверкающие доспехи:
- Согласишься ли ты облачиться в мои доспехи, не смотря на то, что они сделаны из обыкновенного железа? Не покажутся ли они тебе недостойным одеянием?
- Ну что ты! - запротестовала Лика. - Но ведь они мне велики.
- Поэтому я и отдаю тебе только верхнюю часть. Понизу колючек нет, не беспокойся. Окажи мне честь и примерь эти скромные железки, девочка Лика.
Уговаривать её не пришлось бы, потому что за первой царапиной сразу появилась вторая. Но она оглянулась на своего спутника:
- А как же ты? Нет, я не возьму.
- Не волнуйся, девочка Лика. Я воин. Просто иди вперёд. Мне же поможет мой меч. Иди и не останавливайся, заросли скоро кончатся.
Она одела тяжелые и неудобные доспехи и пошла, не очень хорошо представляя себе, что можно сделать в такой ситуации мечом. Но вскоре услышала, как у неё за спиной железо со свистом рассекает воздух.
'Столнож рубит эти противные кактусы. Он, и правда, воин, - с восхищением подумала Лика. - Зачем, ну зачем мама устроила на подоконнике кактусовые заросли?'
Пробравшись сквозь самые колючие деревья, она остановилась. Перед ней расстилалась маленькая цветочная поляна. Через пару мгновений, срезав мечом ещё одну колючку, на поляну вышел Столнож. Но, как же это? Его белая рубаха была порезана в нескольких местах и на белоснежную ткань выступила кровь.
- Тебе больно! - вскрикнула Лика и скинула с себя доспехи. Теперь она поняла, что отрубить все шипы ему не удалось. И у неё на глазах появились слёзы.
- Не расстраивайся, девочка Лика. Какой же я рыцарь, если не смогу потерпеть пустяковую боль? И у тебя на щеке тоже царапина. Тебе больно? - спросил Столнож.
- Уже нет, - призналась она.
- И мне уже нет, - сказал он. - Ты готова идти дальше?
Лика вытерла слёзы и кивнула.
* * *
- Ты говорил, что есть один способ попасть во дворец, - вспомнила Лика, когда немного успокоилась. - Какой?
- О, самый приятный и самый трудный из всех, девочка Лика, - ответил ей Столнож, мечтательно глядя вдаль. - Поэтический турнир. Тот, из славных рыцарей королевства, кто прочитает самые красивые стихи для прекрасной принцессы Хрустальной Сахарницы, будет удостоен чести за руку отвести её на бал. А бал, по обычаю, состоится не в Буфетном дворце, а рядом, на Плиточной площади. И счастливец целых пять минут будет держать руку прекрасной принцессы в своей руке.
Лика сморщила носик. Ну, не глупо ли желать такую награду? И ей здорово надоело слушать про то, какая принцесса прекрасная. Но вслух она сказала:
- Значит, сначала победителя турнира пропустят во дворец? Допустим, ты победишь. Но кто пропустит меня?
- Не волнуйся, девочка Лика. Если мне удастся одержать славную победу, ты войдёшь туда вместе со мной. Но мне не удастся, - он горестно вздохнул. - Четыре дня и четыре ночи я сочинял стихи, но не уверен, что они получились.
- Так прочитай их мне, - попросила она.
- А ты не будешь насмехаться над бедным рыцарем?
- Столнож, миленький, конечно, не буду!
- Ладно, - он ещё раз вздохнул и остановился. Потом поднял руки к небу, закрыл глаза и торжественно произнёс:
- Твой хрусталь сверкает в темноте
Я от блеска этого расплавлюсь...
Лика напрасно ждала продолжения, потому что он опустил руки и открыл глаза.
- И всё? - поинтересовалась она, когда прошла целая минута.
- Тебе понравилось? - смущённо спросил Столнож.
- Не знаю, - уклончиво ответила она. - А почему они такие короткие? Всего две строчки?
- Разве ты не знаешь, девочка Лика, что стихи слагаются всегда из двух строчек и ни строчкой более? Только тогда они являют собой законченное совершенство.
Лика пожала плечами. Они снова пошли, а она принялась рассуждать сама с собой:
- Две строчки... две строчки... вот, например -
Я помню чудное мгновенье
Передо мной явилась ты...
Столнож остановился, как вкопанный:
- Девочка Лика, что ты сейчас прочитала? Ты настоящий поэт! Позволь, я просто должен...
И он встал перед ней на одно колено. Она не успела ничего сказать, как он склонил голову:
- Это самые совершенные стихи, которые мне довелось слышать в своей жизни! Девочка Лика, ты заслуживаешь королевских почестей и немеркнущей славы!
- Но это не я! - опомнилась Лика. Столнож поднялся. - Это мой папа иногда читает моей маме.
Столнож опять рухнул на одно колено:
- Девочка Лика, твой папа великий поэт! Я преклоняюсь перед ним. И мечтаю выразить ему своё восхищение.
- Но это и не папины стихи, - сказала Лика. Рыцарь снова встал. - Это стихи Александра Сергеевича Пушкина. Там где я живу, ну, в моём мире, их все знают. Ой, только не падай на колено!
- Но как же тогда я выражу своё преклонение перед талантом великого поэта? - удивился Столнож. - Алекса... Александра Сергеевича Пушкина? Какие сложные имена в вашем мире.
- Но ты уже выразил, словами, - успокоила его девочка. - Раз тебе так понравились эти стихи, возьми и прочитай их принцессе.
- О! Тогда победа мне обеспечена! - воскликнул рыцарь. - Но я не могу.
- Почему? - удивилась Лика.
- Потому что это не мои стихи. И получится, что я их себе присваиваю. Нет, девочка Лика, это невозможно.
Она озадаченно уставилась на него:
- Я же сказала тебе, что мой папа иногда читает их моей маме. Это вовсе не означает, что он их себе присваивает. Наоборот, хорошие стихи кто угодно может читать кому угодно. А иначе их просто забудут.
Рыцарь ненадолго задумался. Он взвесил её слова и, наконец, согласился:
- Ты права, девочка Лика. Я не присвою чужие стихи себе, если прочту их принцессе. Условия турнира - прочитать. И я никогда не стану утверждать, что сам сочинил их. А если меня спросят, чьи они, я расскажу про Александра Сергеевича Пушкина.
- Правильно, - захлопала в ладоши Лика, но неожиданно замерла. - Ты посмотри, какая красота!
Недалеко от них, с невысокого утёса струился водопад. Вода падала в озеро, поднимая радужные брызги. Зрелище было просто восхитительное!
- Вот и закончились подоконные земли, - сказал Столнож. - Это раковинный водопад. А за ним Ледяной замок.
Лика подняла глаза ещё выше и, действительно, увидела на горе белый замок. Он показался ей неприступным и неприветливым.
- Кто в нём живёт? - спросила она.
- Им владеет Королевский Шут, - сообщил ей рыцарь. - Замок холодный, а самая верхняя его башня сделана из чистого льда. И этот лёд не тает даже в самую солнечную погоду. Но мы не будем здесь останавливаться, нам нужно спешить во дворец. Осталось совсем немного.
Оглядываясь на водопад, она пошла дальше. Столовые земли заинтересовали её тем, что под ними располагались, по словам рыцаря, ещё и подстольные земли. Как это могло быть, она не понимала, но очень обрадовалась, когда увидела вдалеке пёстрые шпили и башенки Буфетного дворца. Дворец казался нарядно украшенным. Даже флаги на его башнях пестрели всеми возможными цветами. И тут Лика впервые задумалась:
- Столнож, мы с тобой много прошли и никого не встретили. Где все жители вашей страны?
- Большинство из них живут в самых разных замках и вокруг них, - ответил рыцарь. - Да вот, посмотри, сколько домов и домиков вокруг Буфетного дворца. Ты и не сосчитаешь. Но сейчас все поспешили на очередной поэтический турнир в честь предстоящего бала.
- Так давай и мы поспешим, - решила Лика.
* * *
Количество народу на дворцовой Плиточной площади просто ошеломило её. Кого здесь только не было! И рыцари, такие же, как Столнож, и рыцари в доспехах куда более блестящих, и дамы в самых разных нарядах, и даже дети. Вся эта толпа веселилась, непонятно чему радовалась и ожидала праздника.
Лика с любопытством озиралась по сторонам и вздрогнула, когда услышала барабанную дробь.
- Объявляется начало поэтического турнира! Рыцари, желающие принять в нём участие, поднимайтесь на трибуну.
Толпа расступилась и посередине площади она увидела украшенную цветами трибуну. Несколько рыцарей выстроились перед ней в очередь. И тут затрубили трубы и тот же громкий голос объявил:
- Её Высочество принцесса Хрустальная Сахарница.
На балконе, возвышавшемся над площадью, появились двенадцать дам в пышных белых платьях. Расправив юбки, они образовали правильный полукруг, и присели в реверансе.
- Которая из них принцесса? - поинтересовалась у Столножа Лика. На её взгляд, они все были одинаковые.
- О, среди них нет принцессы, - сказал он. - Это прекрасные фрейлины принцессы, Тарелки.
Через мгновение на балконе появились ещё двенадцать дам, уже в разноцветных платьях и они образовали второй полукруг и тоже присели в реверансе, заслонив своими пышными юбками полукруг первый.
- А это прекрасные фрейлины Чашки, - пояснил Лике Столнож. - Принцесса сейчас появится.
В его голосе Лика услышала нескрываемое обожание и хмыкнула. Но, взглянув ему в лицо, решила, что, наверное, увидит сейчас самую прекрасную принцессу на свете. Глаза её спутника светились счастьем. И вдруг толпа под балконом взорвалась радостными криками:
- Ура! Ура нашей принцессе Хрустальной Сахарнице! Слава хрусталю и красоте!
И Лика увидела её. Принцесса и в самом деле была чудо, как хороша. В сверкающем платье и сверкающей диадеме она была похожа на... самую настоящую сказочную принцессу! В её белокурые локоны были вплетены маленькие розы, а её платье всё сплошь украшено хрусталиками. Принцесса улыбнулась и взмахнула кружевным платком:
- Разрешаю открыть турнир.
Что тут началось! Несколько рыцарей чуть не подрались, взбираясь на трибуну. А те, у кого латы и доспехи были ярче, чем у Ликиного знакомого, даже затеяли небольшую перебранку:
- Позвольте, сударь. Я стоял здесь первый.
- Извините, сударь, но я вас не видел.
- А я утверждаю, что занимал очередь. Извольте извиниться, сударь и пропустить меня.
- Ни в коем случае не извинюсь, вы лезете без очереди.
- Да вы наглец, сударь.
- Вы меня смертельно оскорбили и поэтому я никуда не уйду.
Лика с удивлением посмотрела на Столножа:
- Почему ты не поспешишь к трибуне? Видишь, что там твориться?
Но он покачал головой:
- Пусть выступят сначала эти благородные рыцари. Кто я, чтобы претендовать на первенство в очереди, девочка Лика?
- Ты хочешь сказать, что это и есть те самые рыцари Ордена Десертных Ножей? И их доспехи из чистого серебра? - спросила Лика. Столнож молча кивнул.
- Да уж, - рассмеялась девочка. - Их благородство действительно звенит на всю страну!
Но вот первый претендент объявился и занял своё место на трибуне. Шум вокруг затих и все затаили дыхание. Лике показалось, что пауза затянулась, но рыцарь протянул руки к балкону и громко произнёс:
- Меня сведут с ума её глаза
Что смотрят и сияют свысока...
Толпа восхищённо выдохнула, и раздались аплодисменты. Принцесса благосклонно кивнула и, когда наступила тишина, сказала:
- Благодарю вас, Пятый рыцарь Ордена Десертных Ножей. Это хорошие стихи. Следующий!
Пятый Десертный нож раскланялся и с большим достоинством спустился с трибуны. В его взоре читалось превосходство. Складывалось впечатление, что он уже уверен в своей победе. А на трибуну поднялся следующий претендент. Он откинул со лба длинные кудри и закатил глаза:
- Когда во сне увидел я принцессу
То просыпаться я не захотел...
Аплодисменты не заставили себя ждать.
- Следующий!
- Зачем нужны какие-то слова
Когда она безмолвна и прекрасна?
- Следующий!
- Покой сердечный мной навек утерян
О сахар сладкий в чистом хрустале!
- Следующий!
И ещё, и ещё...
Принцесса всем улыбалась, всех благодарила и всем говорила несколько приятных слов. Казалось, что каждый из рыцарей был уверен в своей бесспорной победе. Но вот на трибуну поднялся последний рыцарь. Он почти ничем не отличался от Ликиного знакомого, только держался немного увереннее и посылал публике воздушные поцелуи.
- Я жизнь свою отдам за синий взгляд
За локон светлый и за губ кораллы...
Аплодисменты и восторженные возгласы определили победителя.
- Ну что же ты? - спросила Столножа Лика. - Передумал?
- Нет, девочка Лика, - ответил он и направился к трибуне. Когда он поднялся по ступенькам, принцесса ещё благодарила его предшественника. Дождавшись, когда смолкнет всеобщий восторг, Столнож негромко произнёс:
- Я помню чудное мгновенье
Передо мной явилась ты...
Тишина, последовавшая за этим, взорвалась шквалом аплодисментов. Щёки прекрасной принцессы порозовели. Лике показалось, что овации будут длиться бесконечно, но вот принцесса взмахнула платком и толпа успокоилась:
- Это, несомненно, самые лучшие стихи, - сказала принцесса. - Рыцарь Третий Столовы Нож, поднимитесь ко мне.
И Лика увидела, как распахнулись дворцовые ворота и Столнож за ними исчез.
- А как же я? - воскликнула девочка. - Значит, подержать руку принцессы в своей руке для тебя важнее, чем выполнить обещание?
Она с тоской посмотрела на разноцветные башенки Буфетного дворца. Никому вокруг не было до неё никакого дела. Все веселились и радовались предстоящему балу. Но вдруг, ворота снова распахнулись и громкий голос произнёс:
- Девочка Лика! Их Величества ожидают тебя!
Она быстро взбежала по ступенькам и оказалась в дворцовом зале. В глубине зала, на двух тронах восседали король с королевой. Они были заняты разговором и даже не посмотрели в Ликину сторону. Девочку удивил их рассерженный вид.
- А я вам говорю, Ваше Величество, что недосолено!
- А я вам, королева, что недоперчено!
- Недосолено!
- Недоперчено!
- Не злите меня! Недосолено!
Лика слегка кашлянула, привлекая к себе внимание. И тут рядом с ней возник Столнож:
- Теперь, девочка Лика, ты можешь узнать, где именно в Кухляндии находится предмет твоих поисков.
- Ой, Столнож, миленький. Спасибо. Но как тебе это удалось?
- Как ему это удалось? - проворчал король. - Вместо того чтобы, как принято, пойти и взять принцессу за руку, он воспользовался этим глупым правом - попросить о чём-нибудь благопристойном.
- Да, - кивнула королева. - И где это видано, чтобы рыцари отказывались от предоставленной им чести? Нигде не видано.
- Вот именно, Ваше Величество, - подхватил король. - Нигде не видано. Но он попросил принять девочку Лику и выслушать её. И в тот момент, когда мы обсуждаем важные государственные вопросы о предстоящем супе... я хотел сказать бале... вы оба отвлекаете нас своими глупыми разговорами.
- Совершенно глупыми, - согласилась королева. - Невозможно глупыми. Но, продолжим, Ваше Величество. Государственные дела не терпят отлагательств. Я считаю, что недосолено!
- А моё мнение - недоперчено!
- Скорее недосолено!
- Скорее недоперчено!
- Недосолено!
- Ах, вы сведёте меня с ума! - король посмотрел на Лику. - Но, всё же, мы должны выполнить его глупую просьбу, Ваше Величество. Тем более, просьба вполне благопристойная.
- Абсолютно благопристойная, - снова кивнула королева. - Что ж, девочка, говори, мы тебя слушаем.
- Я... - Лика смутилась, но, оглядевшись вокруг, решила не медлить. Второго шанса могло и не быть. - В Кухляндии потеряна золотая серёжка. Я хочу её найти.
Король с королевой переглянулись.
- Вы слышали, Ваше величество? - спросил король. - В нашей стране опять что-то потерялось.
- Безобразие, - сказала королева. - Так примите же меры, Ваше Величество.
- Непременно, - сказал король. - Принесите мне моё всевидящее королевское око.
Вошли несколько слуг и внесли синюю атласную подушку, на которой лежал стеклянный глаз. Король взял глаз и посмотрел сквозь него на потолок. Потом на пол и потом обвёл глазом всё вокруг.
- Ага! Я вижу пропажу. Девочка Лика, золотая серёжка находится в Ледяном замке на самой его вершине, в Морозильной башне, - Король неодобрительно покачал головой. - Королевский Шут! Немедленно отдайте девочке Лике эту вещь. Я приказываю.
Из-за трона выскочил очень знакомый Лике человечек в шутовском колпаке и криво раскланялся:
- Не отдам. Алмазы нынче дороги. Я продам алмазную каплю и куплю себе огромный Ледяной дворец, побольше Буфетного. И тогда сам стану королём. Король Перец, это же смешно. Клянусь своим магнитным сердцем!
- Что?! - закричал король. - Бунт?! Да я пошлю на тебя армию зубочисток, да я отправлю тебя в помойную каторгу!
Лика вспомнила, где видела этого человечка. А шут потешно закрыл голову руками и присел на корточки:
- Ай-ай-ай, бедный я, несчастный. Помилуйте, Ваше Величество. Зато во всём королевстве я один могу сказать правду о короле. Останусь-ка я шутом, это гораздо интереснее. Оп-ля! - и он забавно кувыркнулся через голову.
- Успокойтесь, Ваше Величество, - вмешалась королева. - Разве вы не видите, дурачок опять шутит.
Лика улыбнулась:
- Благодарю вас, Ваши Величества. Но я хотела узнать, где находится вещь. И совсем не хотела её отнимать.
- Что ж, король, - в ответ ей улыбнулась королева. - Вы выполнили просьбу этой девочки.
- Полагаю, выполнил, - сказал король.
И в эту минуту в тронный зал вбежала принцесса Хрустальная Сахарница:
- Скандал! Бал не начинается, потому что народ желает видеть меня рядом с героем! Странные желания у нашего народа. Можно подумать, им недостаточно любоваться мною одной. А, вы здесь, Третий рыцарь Ордена Столовых Ножей? Очень хорошо. Соблаговолите проводить меня на бал.
Столнож поклонился и протянул принцессе руку:
- Буду счастлив это сделать, Ваше Высочество.
Принцесса ухватила его за палец и встала, как можно дальше от рыцаря. Оглядев его с ног до головы, она капризно надула губки:
- Только не отколите своим железом кусочек моего хрусталя.
Лика хотела что-то сказать, но они уже вышли. Она выбежала за ними, и они все вместе спустились на Плиточную площадь. Их появление встретили фееверком и радостными возгласами. Принцесса лучезарно улыбалась, а Лика подошла к рыцарю с другой стороны. В общем шуме никто не услышал их разговора.
- Столнож, извини. Но, мне кажется... мне кажется - она полная дура.
- Не говори так, девочка Лика.
- Но почему? Она же тебя недостойна. Ты должен найти себе другую принцессу.
В ответ рыцарь печально улыбнулся:
- Когда-то я поклялся сделать её дамой своего сердца. И не могу нарушить свою клятву.
- Но она...
- Девочка Лика. Это не обсуждается. Просто не могу, - и Столнож улыбнулся ещё печальнее. - И, кроме того, она ведь не перестала быть прекрасной?
Лика хотела ему что-то ответить, но тут на площади заиграла громкая музыка и она проснулась.
