Аннотация: Компания продолжает удирать от преследователей. Один из ассасинов устроил героям настоящий огненный ад, а Мэнлиус задержался в Бездне из-за призыва нового демона. Попутно парня ждёт понимание, что его Чёрная Комната работает не всегда.
Глава 9. Дорога Огня
Они продолжали движение почти вслепую, основываясь лишь на данных сенсоров. Бортовой компьютер обрабатывал данные и выводил их перед креслами водителя и штурмана голограммами. Туман сгустился настолько, что разглядеть обычным зрением уже ничего не удавалось. Этому способствовало и вмешательство постороннего заклятия. Сенсоры показывали постоянно растущее повышение температуры и огненное кольцо вокруг машины, которое неумолимо сжималось.
- Ублюдок хочет заставить нас сдаться! - прорычал Адриан. - Доставлять ему такую радость я не собираюсь. Капитан, мне нужно вывести заклятие за пределы машины.
- Создаю канал вывода, - с готовностью сообщил Гендианус.
Блондин снова сотворил узор управления воздушными потоками и окружил этой энергией машину.
- Какое-то время мой вихрь будет сдерживать вражеский огонь, - сообщил он после этого. - Но я не уверен, что он продержится долго.
- Мы должны оторваться на достаточную дистанцию, - объяснил капитан. - Я попробую использовать работу сенсорных систем, чтобы сбить вражеские сенсоры нашими сигналами. Маги, вы можете сделать ещё что-нибудь?
- Я могу помочь, - вызвалась Нерта. - Если я объединю псионическую энергию с сенсорными сигналами машины, то удастся сделать покров невидимости. Нас нельзя будет обнаружить даже визуально и магически!
- Делайте! - довольно воскликнул Гендианус. - Вперёд! Кейси, начинай эфирно-волновое противостояние (прим авт.: аналог радиоэлектронной борьбы в техномагии этого мира)!
Кейси кивнул и забегал пальцами по пульту перед ним. Капитан создал ещё один канал для Нерты, но ей нужно было время чтобы подготовить заклятие. А их противник тем временем перешёл к следующей части плана. Огненные столбы принялись бить по земле перед машиной, но не точно по ней. Достигнув земли, из каждого столба появлялось по одной огромной гуманоидной фигуре с клинком в руке. Этот импровизированный ифрит обрушивал на машину огромный огненный клинок. Гендианус был вынужден резко крутить руль, и транспорт бросало из стороны в сторону, поэтому создание узора Нерты замедлилось, да и Адриан начал терять концентрацию. Огненное кольцо теснило его вихрь и начало сжиматься. Прибавьте ко всему этому не идеальный рельеф местности и получите представление, как трясло пассажиров машины. Их транспорт, казавшийся таким надёжным, начал превращаться в угрозу жизни не меньше чем огонь противника.
Во всей этой неразберихе Адриан вспомнил о Мэнлиусе. "Слишком долго спит. Нас трясёт так, что он при своём беспокойном сне неминуемо проснулся бы. Что-то здесь не так" - забеспокоился блондин. "Какого я вообще о нём беспокоюсь?"
- Вот засранец, смеет дрыхнуть в самый разгар веселья, - прорычал он, попытавшись пнуть его ногой по ноге.
* * * * * * * * * *
Тем временем Мэнлиус не замечал происходящего на Физическом Плане. Он шёл к смутно осознаваемой цели, внушаемой Бездной. На уровне эмоций и самой личности его словно сковал лёд и парень ничего не чувствовал, лишь слепое желание повиноваться воле Бездны. Даже думать не хотелось. В голове было абсолютно пусто.
Он поднялся по золочёной старинной лестнице, выложенной синим ковром. Лестница и ковёр были когда-то ослепительно красивы - проходя по ним, хранитель легенд откуда-то понимал это. Но теперь те времена прошли, былая роскошь потускнела.
На втором этаже Бездна заставила повернуть в тёмный коридор, стены которого были выложены деревянными светло-коричневыми панелями. Таящаяся в коридоре темнота пугала, но в глубине виднелся тёмный золотистый свет. Золотистый свет манил и обещал безопасность. Мэнлиус ещё не мог освободиться от чар Бездны и, повинуясь ей, двинулся вперёд. Тени обволокли его и едва не слились с ним, но лишь сопровождали странной свитой. Но пока парень был нужен Бездне, и она оставила окончательное поглощение на потом.
Золотистый свет лился от двери. Коридор заканчивался окном, за которым Алэйр снова увидел город, сейчас показавшийся особенно иллюзорным. У него даже появилась мысль: "Не является ли моя жизнь такой же иллюзией, как весь этот город и сам дом? И что же я ищу тогда в этом доме?" Однако сейчас парень не мог понять, что эта мысль была чуждой ему. Сейчас он себе не принадлежал. Бездна пыталась влиять на него. Закладывая в сознание определённые идеи.
Когда Мэнлиус перешёл порог двери, тени с некоторым разочарованием оставили его. Сознание прояснилось. Молодой маг стиснул зубы, только сейчас поняв, что попал под власть Бездны. И только по её воле сохранил сейчас жизнь.
Открывшееся его взору помещение оказалось гостиной, украшенной в приятных синих оттенках. На стене портрет той же семьи. Судя по предметам обстановки, семья любила собираться в этом помещении. Все предметы предназначались для семейного отдыха. И казались предметы обстановки старинными, никакой современной техники.
В кресле у камина сидел лысый мужчина в элегантной аристократической одежде. Белые цвета его одежды казались странными в текущей обстановке, а покрывавший одежду узор из переплетающихся терновых ветвей подчёркивал странный контраст. Мэнлиус сразу почувствовал, что сидевший является демоном, и мигом насторожился, приготовившись к схватке. По ощущению силы он понял, что им заинтересовался демон сильный.
На столике между демоном и камином стоял поднос с чайным сервизом и двумя чашками. Было даже аппетитное на вид печенье. Мэнлиус помнил, что всё это лишь идеи еды, как и его представление о городе.
- О, вы, наконец, пришли. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. У меня нет намеренья нападать... пока, - дружелюбно произнёс мужчина, указал на чашки, встал и вежливо поклонился. - Меня зовут Люциан Рэбэнус, барон Ночного Доминиона. Я призвал вас, Мэнлиус Алэйр, чтобы сделать предложение. И прошу вас, угощайтесь. С моей стороны будет невежливо не угостить важного гостя.
Мэнлиус стиснул зубы и ответил барону хмурой физиономией. "Да за кого этот ублюдок меня принимает?" - возмущённо подумал он. "Я не собираюсь заключать сделок с демонами. Но выяснить, насколько я интересен Доминиону, не помешает"
- Я не буду ничего есть и пить. Это ведь иллюзии. Но что за предложение? - спокойно осведомился маг.
- О, как удивительно, - расширил глаза барон. - Мы не думали, что вы согласитесь хотя бы выслушать. Так или иначе, но Ночной Доминион предлагает сделку. Присоединяйтесь к нам и убедите своих друзей. В ответ мы обеспечим вашу безопасность и ваше процветание. Вам незачем служить тем, кто желает от вас избавиться.
"Так-так, они тоже что-то знают" - отметил парень. "Вытяну-ка я побольше информации. Виктор тоже что-то об этом говорил... Интересно, может ли он читать мысли? Позволю себе держать их в верхнем слое сознания для проверки"
А затем спросил с самым невинным видом:
- Я понимаю, если бы орден хотел избавиться только от меня. После одного маленького инцидента их можно понять. И всё-таки я намерен доказать, что ещё рано. Но госпожа Олкандер им нужна.
Пока барон слушал мага, его глаза расширились от удивления:
- Вы хотите остаться в ордене? Даже несмотря на то, что они поручили вам самоубийственное задание с явной целью угробить вас всех? Но зачем?
- Хотел бы я верить, что меня будут больше уважать после этого задания. Но это вряд ли, - криво усмехнулся Мэнлиус. - Скорее, речь о самоуважении. Если я выстою в этой интриге, стану сильнее. Я обязан выстоять ради самого себя.
- Поразительно! - зааплодировал барон. - Вы, смертные, не перестаёте нас удивлять. Не знаю как насчёт ваших собратьев, а моё уважение к вам однозначно возросло. Тем не менее, я прошу подумать. Нам известно, что в вашем отряде до сих пор есть предатели. На сей раз не от нас, нет. У нас было всего два агента. Но один из воздухоплавателей согласился работать с советниками вашего ордена в обмен на убежище и обучение. Советники, желающие вашей смерти, планируют использовать его для этого.
"Предатель на предателе и предателем погоняет" - воздохнул Мэнлиус. "Когда же это кончится?"
- И кто же он? - поинтересовался парень со скучающим видом.
- Ха, мы не собираемся вам его называть. Это сильно осложнит нам работу. Чем с большим количеством препятствий столкнётся ваша команда, тем с большей вероятностью вы задумаетесь о предложении. Вас нельзя держать в тёплой ванне.
- В таком случае мне нет причин вам верить, - парень развёл руками. - Вы могли бы поделиться этой информацией для закрепления нашего сотрудничества.
- А вы готовы согласиться? - Люциан с недоверием посмотрел на него.
"Если я соглашусь слишком легко, он поймёт, что я его обманываю" - подумал Мэнлиус.
- Сейчас сложно ответить на ваше предложение. Сами знаете, такие решения легко не принимаются. Может орден мне точно не оставит никакого выбора.
- Послушай, парень, если ты хочешь меня обдурить, лучше не пытайся, - нахмурился барон, забыв о вежливости. - В Бездне можно узнать многое.
- Тем не менее, вы не можете прочитать мои мысли прямо сейчас, - позволил себе улыбку маг.
Барон снова удивлённо расширил глаза:
- Ха, ты понял? Ты воистину удивителен! - Он откашлялся и продолжил, вернув себе самообладание. - Что ж, Доминион даёт вам время. Но чтобы вы подумали лучше, давайте кое на что посмотрим.
Он встал и подошёл к окну. Распахнул шторы. Мэнлиус нехотя приблизился.
- Скажите, Мэнлиус, что вы видите?
- Город? - парень недоумённо посмотрел на барона.
- Город? Ха! - барон раздражённо взмахнул руками. - Это уже не город, а жалкие осколки! Осколки давно ушедшего мира! Ваш орден пытается возродить цивилизацию, но он не более чем один из таких осколков. Законы Бездны однозначны, Мэнлиус Алэйр. Всё, что должно уйти в прошлое, неминуемо уйдёт. И ваши ордена не исключение. Но что же предлагаем мы?
Демон провел перед собой рукой и пейзаж изменился. Появился город абсолютно нового типа, с необычными зданиями - большинство лишено острых углов, к тому же имеет странную геометрию, создано из стекла и стали. Здания устремлены в небеса и сверкают в лучах солнца. Растительности, конечно, было мало из-за слабости демонов - запахи природы сбивают их чувствительное восприятие. Но люди и нелюди ходят по ухоженным хорошо освещённым улицам, явно довольные и счастливые. Кругом чистота и порядок. Есть стража, но она ни к кому не цепляется и предельно вежлива.
- Что-то не похоже на Ночной Доминион, - констатировал Мэнлиус, оправившись от удивления.
- Это и есть один из наших городов, - ответил Люциан, ободряюще похлопав его по плечу. - Ночной Доминион назван так потому, что мы, демоны, больше любим ночь. И потому демоническая жизнь идёт в ночное время. Это время страсти, время, которое мы называем Дорогой Огня, истинным временем жизни. Но это не значит, что для других рас должны действовать те же правила. Наши города живут и днём и ночью. Те, кого вы, люди, считаете проклятыми, создали города более живые, нежели вы сами.
Рыжий удивлённо и недоверчиво слушал барона, пытаясь придать себе скептический вид. Раньше он только слышал о Доминионе и на изображениях видел совсем другие картины - мрачные старинные башни и замки возносятся к небу, а узкие улицы, погружены во тьму. О людях говорили, что они чувствуют себя напуганными и угнетёнными.
- Это не более чем пропаганда, - попытался сопротивляться он. - Я видел более мрачные города! В том числе на голограммах торговцев!
- Да, верно, - хмуро кивнул барон. - Но они показывали лишь несколько старых городов. Мы давно отказались от такой концепции архитектуры. Она слишком напоминала старую архитектуру ушедших эпох. Некоторые наши лидеры запомнили её и стали цепляться за старое, но таковых меньшинство.
Мэнлиус сглотнул:
- Что ж, удивили и вы меня, барон. Тем не менее, голограмма ещё ничего не значит. Вы вполне можете заманить нас обещаниями, а потом сможете сделать с нами что угодно.
Люциан усмехнулся и снова забыл о вежливости:
- Ну-ну, а ты недоверчив, верно? Считай это началом торгов. К следующей нашей встрече мы приготовим ещё что-нибудь, чтобы завоевать наше доверие.
Рыжий посмотрел на демона сузившимся взглядом:
- Если хотите завоевать доверие, перестаньте слать за нами своих агентов.
Люциан снова усмехнулся и встретил его взгляд с каким-то злым весельем в собственном взгляде:
- Но тогда игра будет менее интересной. Мы же должны быть честны друг с другом, верно? Вы ведь тоже не можете ничего нам дать в подтверждение лояльности. Могу лишь уверить, что более мы не намерены сражаться с тобой лично. Мы многое узнали о твоей силе и считаем тебя опасным противником.
- В таком случае, полагаю, переговоры можно считать завершёнными? - хищно оскалился Мэнлиус и сложил руки треугольником, начав призывать тени для поглощения демона.
При этом тьма выросла как бы из его спины эдакой огромной демонической лапой. В треугольнике же сиял узор призыва заклятия.
Барон расхохотался:
- Я так и знал, что ты соберёшься меня съесть! В конце концов, ты такой же, как мы!
- Такой же как вы? Вот ещё... - усмехнулся Мэнлиус и сплёл тени в узор, напоминающий одновременно и руку и пасть. - Я использую свою силу для изгнания демонов, а не для получения силы
Он обрушил свою тьму на демона, но тот уже таял в воздухе, как и весь дом.
- Забыл сказать - с хохотом сообщил демон. - Мой образ лишь иллюзия. Как я уже сказал, мы не будем сражаться с тобой лично! Но позволь ответить тебе встречной любезностью!
Откуда-то из глубин тьмы из-за спины Мэнлиуса появилось множество терний. Они начали оплетать мага, но тот окружил себя тьмой. Он попытался поглотить заклятие, но ощутил такую боль, что едва не рухнул на пол. После этого он собрал тени вокруг себя своеобразной мантией, защищаясь от надвинувшегося на него леса терний.
- Я мог бы в любой момент захватить тебя и подчинить своей воле, Мэнлиус Алэйр - послышался голос демона. - Надеюсь, ты оценил проявленное гостеприимство. А теперь давай немного поиграем. Ты должен понять с кем имеешь дело.
Лес терний надвинулся на него, начав окружать. Тени не давали приблизиться, но среди терний проступили искаженные от невыразимых мук лица людей и нелюдей. Среди них Мэнлиус узнал лица Адриана, Нерты, Амброзиуса... Все эти лица вопили жуткой какофонией и сохранять концентрацию становилось сложнее. Он попытался ответить, распространив свою тьму на тернии и передав заклятию демона страх, но... столкнулся с чем-то странным. Ему показалось, он ощутил сразу множество сознаний, которые начали обволакивать его самого. Его Чёрная Комната, прежде работавшая безотказно, начала давать сбои.
- Мэнлиус Алэйр, ты утверждаешь, что используешь свою силу для экзорцизма, - звучал непонятно откуда голос демона. - Но часть энергии изгнанного демона всё равно передаётся тебе. Рано или поздно ты неминуемо станешь... таким же как я... Может тогда ты поймешь моё предложение!
- Я... не буду... таким... как ты... - повторил Мэнлиус, продолжая сопротивляться натиску.
С другой стороны, в пространстве за его спиной всё исчезло. Не было больше города с чудесными открытиями. С одной стороны ад тернового леса, с другой бесконечная тьма вечности. Алэйр почувствовал себя песчинкой, но пытался сопротивляться всей своей волей. Чтобы удержать заклятие, его пальцы так и плясали в воздухе, создавая всё более сложную версию узора - маги могли делать это, чтобы усиливать свои заклятия. В обычной реальности пришлось бы тратить лишнюю энергию, но в Бездне Мэнлиусу пришлось напрягать лишь волю. И напрягать изо всех сил, вкладывая в заклятие буквально всего себя.
А потом он понял, что можно сделать. Он пытался окружать себя защитой, когда её можно было использовать эффективнее. Он приказал теням отделяться от него и слиться в одну структуру. Рыжий волшебник решил выбрать форму колонны с человеческими скульптурами по всему периметру. Он развернул тени своеобразными крыльями по обе стороны колонны и отделил от заклятия своё сознание, вернув его в своё тело полностью. Сквозь его чёрные крылья лес терний не смог пробиться. Такая скульптура могла бы показаться более массивным способом защиты, но её преимущество было в идее созидания. Бездна не очень любила такую идею, но именно сила созидания могла защищать в этом измерении.
- Иллюзия, это всё иллюзия! - прорычал Мэнлиус. - Даже Бездну нельзя назвать реальностью! Что есть тогда реальность, если всё мироздание иллюзорно?
После этого риторического вопроса он пожелал проснуться. Ему не зачем было продолжать бессмысленное противостояние лесу терний. Достаточно оставить Бездне небольшой подарок - созданную им колонну. Интуиция подсказывала Мэнлиусу, что это изменит в будущем правила игры.
Пробуждение вышло то ещё, поскольку он подскочил от дикой тряски и ударился головой о крышу машины.
* * * * * * * * * *
На наблюдательном посту своего корабля Октавиан продолжал контролировать движение машины с помощью своих Огненных Столпов и Огненных Фантомов. Использование огненного кольца не прокатило, но у него были и другие методы. Он не собирался уничтожать транспорт, но намеревался создать его движению максимум препятствий. Он жаждал вынудить экипаж машины и проклятых магов Альянса сдаться на его милость.
Однако наносить удары становилось труднее. Транспорт окружил воздушный вихрь, мешавший точности.
- Как интересно! - хохотнул он. - Они сопротивляются! Обожаю, когда жертвы сопротивляются! С такими жертвами играть намного интереснее!
Вместе с тем огненный маг ощущал себя в некоем двойственном состоянии. Это состояние могло появиться, когда приходилось тратить слишком много сил, вкладывая самого себя в заклятие. Энергетическая структура огненного мага изменялась. Энергия огня так и норовила прорваться через неё. Если бы на наблюдательном посту кто-то был, он бы замечал багровую ауру, охватившую Прискуса. Но Прискус действовал один. Окинус занимался анализом данных об их противниках. Огонь и лёд не могут действовать вместе.
- Ха, резвишься, огненная стихия, да? - усмехнувшись, проговорил аристократ. - Врёшь, не вырвешься. Для меня это привычное дело. Огненные маги живут с этим!
Сила переполняла его и он хохотал от ощущения такой огромной мощи.
"И всё же я не могу позволить огню действовать излишне своенравно" - напомнил себе огненный маг. "Нет, он должен повиноваться моей воле"
Октавиан направил свою энергию так, чтобы она била как можно точнее. Огонь сопротивлялся, так и норовил вырваться из-под контроля, но Октавиана учили с этим справляться. Постепенно столбы начали бить, так как надо именно ему.
Сенсоры показывали, что маги спали, и этим нельзя было не воспользоваться. Но вот они начали просыпаться. Сенсоры показали активизацию психической энергии на сканируемой машине. Работа сенсоров становилась всё хуже из-за начала эфирно-волновой борьбы.
"Так, а дальше будет сложнее" - отметил Октавиан. "И будет особенно сложно, когда пробудится второй телохранитель учёной. Я должен помнить, чего добиваюсь. Я хочу заставить генератор тратить больше энергии и оставить этих ублюдков без защиты, но не более..."
* * * * * * * * * *
Адриан пытался отдалять проклятые огненные столбы своим вихрем, но чувствовал бесполезность своих попыток. Он так увлекся, что даже забыл о своём напарнике. Но рыжий сам напомнил о себе.
- Что у нас плохого? - поинтересовался он каким-то жутким голосом.
Блондин покосился на него и сглотнул, заметив неестественную бледность.
- Нам устроили увлекательный аттракцион, - сообщил он. - Противник понял, что благодаря великому мне окружить огнём нас не удастся. И обрушил Огненные Столбы, подмешав в них что-то ещё, напоминающее ифритов. Но вряд ли он настолько крут, чтобы контролировать ифрита. Он только недавно смог добиться точного попадания. И бьёт он не по нам. Кстати, госпожа Нерта, а почему вы перестали свои попытки?
Учёная сидела с недовольным видом, но когда Мэнлиус открыл глаза, обеспокоенно посмотрела на него. Впрочем, ничего не сказала, позволив ему прийти в себя.
- Бесполезно, - сообщила она. - Из-за такой тряски я не могу сконцентрироваться.
- Блеск, даже мастер магии ничего не может сейчас сделать, - отметил блондин.
- Помолчи и сосредоточься на обороне, - резко бросил Мэнлиус, но затем осёкся и примирительно добавил. - Вся надежда на тебя. Надо подумать.
Оценил обстановку. Все воспринималось словно во сне, каким-то зыбким и расплывчатым. Это состояние показалось ему странным. Он ощутил себя так, будто пребывал на грани между двумя иллюзиями. Реальность окружающего мира сейчас совсем не ощущалась.
"Наверное это побочный эффект после Сна Бездны" - подумал рыжий. "Я должен вспомнить, где должен быть. Мой. Мир. Реален!"
Затем он попытался привести себя в чувство. Это не удавалось, но тут взгляд зацепился за яркие огненные всполохи. Огненная смерть, норовившая раздавить их, показалась как никогда реальной, более реальной чем всё остальное. Мэнлиус зацепился за эту идею и смог прийти в себя, попутно подумав, что имел ввиду барон, называя Дорогу Огня истинным временем жизни? Мир стал чётче, вернулось больше красок. За окном царила огненная вакханалия.
- Госпожа Олкандер, что вы пытались сделать? - задал парень следующий вопрос.
- Я хотела создать Покров Невидимости, объединив его с системами корабля. Но проклятая тряска постоянно мешала.
- Попробуете ещё раз? Я использую силу времени, чтобы стабилизировать ваше заклятие.
Нерта удивленно посмотрела на него, а затем одобрительно кивнула и улыбнулась:
- Попытка не пытка. Может со вторым магом у меня получится. Тем более таким сильным.
Алэйр почувствовал прилив гордости, но сосредоточился на заклятии. Гендианус открыл канал, Нерта послала через него энергию, Мэнлиус присоединил к ней свою. Он не мог ускорять время, но с помощью замедления надеялся сделать потоки энергии более мягкими и плавными. Это получилось. Заклятие Нерты вырвалось из канала и накрыло машину. Они исчезли из вида противников.
* * * * * * * * * *
На своём наблюдательном посту Октавиан заметил это и удивлённо расширил глаза.
- Вот ублюдки! - прорычал он. - Не уйдёте! Вы просто исчезли из виду, но остаетесь там!
Он обрушил Огненные Столбы так, чтобы помешать возможному движению противников, но вихрь воздушного мага отклонял их, и транспорту удалось вырваться из этой огненной дороги.
- Кто бы мог подумать, - разочарованно произнес Прикус, откинувшись на спинку кресла. - А они хороши. Что ж, придётся отдохнуть. Рано или поздно они себя покажут. Окинус меня опозорит за неудачу, а о гневе магистра лучше не думать. Однако свой урок вы мне дали, ребятки. Вырваться можно и из моей Дороги Огня...
Однако Октавиан не понимал, что у него и у демонов понимание этого термина различалось. А ещё он помнил о своём плане. Всё-таки он заставил машину тратить больше энергии на защиту.