Аннотация: Мэнлиус познает те формы, что создал силой Бездны. Группа Нерты пробирается к следующему объекту исследований через канализацию. Им нужен отдых, но даже этот путь не будет простым. Окинус пользуется новой возможностью и строит новый план.
Глава 32. Рубеж
Мэнлиусу предстояло изучить Колонну Чёрных Крыльев, но он колебался. Эта структура вызывала у него безотчётный страх. Парень не знал, что будет после сканирования колонны заклятием, и стоит ли вообще создавать заклятие. Может лучше попробовать другие способы? Всё-таки он был в своём подсознании, где возможно многое.
- Отец, я могу помочь? - предложила Астерия.
Сфера терпеливо парила рядом с парнем, пытаясь его успокоить тёплым излучением.
- Нет, не вмешивайся, - покачал головой Мэнлиус. - Запомни первое правило обнаружения неизвестного объекта: наблюдать и делать выводы.
Рыжий немного подумал и решился. "Пожалуй, вначале лучше попробовать привычные способы".
- Я попытаюсь призвать Око Мага. Это специальное заклятие для сканирования. Извини, я не могу тебя использовать. Это ради твоей же безопасности.
- Хорошо отец... я подожду, - ответила Астерия с чем-то, напоминающим грусть в голосе.
Мэнлиус вздохнул. Реакция духа вызвала у него непривычные мысли. "Кто-то беспокоится из-за того, что не может быть мне полезен? Как это вообще работает?" Однако магическая операция требует концентрации. Поэтому маг отмел лишние мысли, собрал волю в кулак и начертил узор. Произнес заклятие и вывел через узор мыслеформу. Он не стал сразу направлять новую сферу, а мысленно проверил её - ведёт ли она себя нормально. Даже вложил в эту мысль желание, чтобы всё действительно было нормально. Поняв, кого и как он создал, Мэнлиус понял и то, как избегать создания таких существ. Его обучение на хранителя легенд позволяло прийти к таким выводам. Пока не удалось обучить Астерию, Мэнлиус не хотел создавать новых фамильяров.
Заклятие в этот раз вело себя нормально. Юный маг выдохнул с облегчением и направил сферу к колонне. Сфера начала испускать излучение, по ощущениям от которого маг понимал, с чем имеет дело. На самом деле вначале не было никаких ощущений и вовсе, но Мэнлиус продолжал удерживать сканирование своей волей. Затем ему передался странный холод - странный тем, что он словно бы поглощал энергию и саму жизненную силу.
- Астерия, как ты себя чувствуешь рядом с этим... с этой колонной? - обеспокоенно поинтересовался Мэнлиус.
Вторая сфера начала мерцать и становится всё более тусклой. Мэнлиус почувствовал, как энергия покидает её и переходит к колонне.
- Хорошо, - ответила Астерия. - Я чувствую, что это место родное для меня. Не хватает только тебя.
- Хммм, - протянул юный маг.
"Может ли Астерия так же вытягивать энергию?"
Он просканировал колонну ещё какое-то время, пока сканирующее заклятие не исчезло.
- Хм, высасывает энергию, - задумчиво произнес юный маг. - И в прошлый раз оно разрушило чары Деметры... Надо поэкспериментировать.
Однако его окликнул голос. Голос откуда-то сверху, из слоя реальности.
- Господин жнец, мы подлетаем к Ментдомису. Командор приказал готовить операцию.
Юный маг вздохнул: "Ничего не поделаешь, эксперименты придется отложить. Долг превыше всего. Мои друзья... Надеюсь, они все целы..."
* * * * * * *
Адриану не хотелось возвращаться в болезненную реальность из сладкого забытья. Тем более что возвращение ознаменовалось странными ощущениями. Его руки и ноги были растянуты и сцеплены прочными наручами. Вдобавок наручи испускали неприятное холодное излучение, высасывающее силы. А возвращение ознаменовала серия электрических разрядов и странное вещество, вливавшееся в тело через иглы.
Пришлось открыть глаза. Перед ним стоял хмурый парень с белыми взъерошенными волосами. Одет он был в светло-голубую куртку и штаны с чешуйчатыми узорами.
- Очнулся, наконец, - бросил недавний противник.
Адриан осмотрелся. Он лежал на постаменте в помещении, напоминавшем медицинский отсек. Вот только вряд ли в медицинском отсеке так держат пациентов.
- Я что... попал в плен?
- Именно, - ухмыльнулся Окинус Ледяной Шторм. - И это большая удача. В том числе и для тебя. Не знаю, что произошло в том чёртовом архиве, но это дало мне возможность победить тебя в честном бою. Ты рад спасённой репутации?
Адриан удивленно посмотрел на него, расхохотался и плюнул, стараясь попасть в лицо. Окинус увернулся и плюнул в ответ... ледяными иглами. Три из них прочертили кровавые полосы на щеке.
- Я был бы рад больше, если бы надрал тебе задницу! - прорычал юный искатель.
- Но-но, - помахал пальцем ассасин. - Советую дёргаться меньше. Мы максимально ослабили тебя, чтобы ты не сбежал.
- Что ты собираешься делать? Будешь перевербовать?
Окинус картинно задумался, продолжая ухмыляться:
- Ты сильный воин, достойный перевербовки. Грех убивать такого специалиста, - а потом наклонился к парню, схватил его за горло и прошипел. - Но вы, ублюдки, попытались убить Октавиана. Возможно, он уже мёртв. Будь моя воля, я бы раздавил тебя как таракана и мед-лен-но! Но к счастью для тебя есть другая возможность, а моё чувство долга достаточно сильно.
Адриан с сомнением посмотрел на ассасина. "Я настолько привык относится к нему с дружком как к врагам, что позабыл об одной важной вещи. Оба врага, чёрт побери, являются людьми со своим мировоззрением и своими идеалами. Но что это дает в практическом плане?"
- А ты умеешь тянуть интригу. Выкладывай, не тяни.
Окинус выдержал драматическую паузу и выдал:
- Нам ведь нужна Нерта Олкандер, помнишь? Я использую тебя для обмена. Как слуги ордена, мы должны выполнить задание любой ценой, даже если... придется отложить месть. Так что не рыпайся и ещё, может, уцелеешь. Не создавай нам лишних проблем и не срывай сделку!
Адриан застонал от стыда и унижения. А сам Окинус ещё не знал, что его магистр отдавал Октавиану новый приказ.
После этого разговора Ледяной Шторм вышел в коридор. Он пребывал в мрачнейшем настроении. "Окинус, что же с тобой случилось? Жив ли ты? Повреждения были достаточно серьёзными, а потом те ублюдки решили тебя добить... Как же жаль, что я не могу отыграться хотя бы на мальчишке". В коридоре его уже ждал адъютант.
- Мастер, прибыл как только смог, - помощник отдал честь при появлении Окинуса.
- Докладывайте.
- Мы продолжаем сканирование, но никаких тел и сигнатур не обнаружено. Даже инфо-образы отсутствуют.
- Это очень странно, - задумался ассасин. - Уверен, Олкандер что-то придумала. Или старшие мастера. Но разве можно так быстро создать мощное скрывающее заклятие после применения Ультиматума? А мастера, по-моему, сражались с жезлами.
- Возможно, в дело вмешался другой игрок?
Октавиан задумался: "Кто мог быть этим другим игроком? Демоны. Они вроде были повержены судя по данным сканирования. Может они оставили после себя какие-нибудь ловушки или сюрпризы? Интересно, не получится ли обратить эти сюрпризы против наших жертв?"
- Хмм... Это не важно. Продолжайте сканирование. Рано или поздно наши враги себя выдадут. И этот корабль церкви... Зачем он прилетел? Может, удастся использовать в обмене их.
- Почтенный мастер, вы кое-что упустили, пока вас не было.
- Что?!
Адъютант побледнел, но взял себя в руки.
- Магистр приказал уничтожить Нерту Олкандер. Больше она ему не нужна. Мастер Октавиан согласился испепелить её и всех, кто её сопровождает.
Ледяной Шторм помолчал несколько секунд и выдавил:
- Чёрт.
* * * * *
Они шли в гнетущем молчании. Адриана не удалось захватить с собой, и его судьба осталась неизвестной. Леониус-старший старался сохранять решительный вид, но когда Нерта поглядывала на него, видела, как он сжимает кулаки. А ещё Кларк и Винс. Винс шёл словно зомби. Кларк активировал программу автопилота. Что с ним будет, неизвестно. "Похоже, Винс заражен демонической энергией" - мрачно отметила Нерта. "Как и Вард. Мы должны найти спокойное место чтобы провести экзорцизм. Как мастер магии, я могу это сделать. Вот только силы и время... Успеем ли мы?"
Должны ли они были вести с собой одержимых? Инструкция требовала изолировать их и оставить, либо ждать прибытия специалистов, а лучше уничтожить, но разве можно так легко оставить своих друзей?
После того как ангар был защищен, учёная использовала один из своих артефактов, чтобы создать Покров Невидимости. Ведь невидимость - всё, что у них сейчас осталось. Старшие маги выпили зелья, но после такой битвы их телам всё равно требовался отдых. Да и враг был слишком многочисленный.
Дальше им оставалось перебраться в следующее здание - небоскрёб корпорации Звёздный Свет. Через канализацию была проложена система подземных тоннелей. А сами канализационные тоннели были достаточно большими, чтобы существа любой расы могли идти по любой стороне канала, выпрямившись. Через восстановленный компьютер Нерта получила карту тоннелей. Но сейчас у неё вернулись сомнения.
"Стоит ли продолжать поиски дальше? Но что мы можем теперь? Я могу отдохнуть и узнать, что случилось с Адрианом. Но не посчитают ли остальные это оскорблением? Они по-прежнему самоубийственно решительны"
Действительно, так и было. Никто не думал поднимать панику. Даже Гэлан, заметив взгляды Нерты, покачал головой и выдавил улыбку. Женщина сама сжала кулаки. Ей казалось, что она чувствует себя хуже всех, ведь всё происходило из-за неё.
Гэлан заметил её беспокойство. Он шёл впереди и немного задержался, а потом положил руку учёной на плечо.
- Не вините себя. Мы... не знаем, что случилось... с Адрианом. Может, он найдёт... способ уцелеть.
- Мы ещё можем остановиться, - выдавила Нерта, собрав остатки решимости и взглянув Гэлану в глаза. - Это задание не стоит таких жертв.
- Тогда... всё произошедшее было напрасным? - Гэлан серьёзно посмотрел на неё.
Нерта заставила себя встретить этот взгляд.
- А может лучше иногда признавать неправильные решения?
Все остановились.
- Госпожа Нерта, не оскорбляйте нас таким отношением, - сказал Гендианус. - Если мы, воздухоплаватели, не закончим миссию, то нас ждёт позор.
- А меня ждёт ущерб репутации, - добавила Петра, положив руку Нерте на плечо. - Как я могу работать наёмницей после такого? Возвращаться к скучному служению церкви я точно не собираюсь. Сестрёнка, мы по-прежнему с тобой. Мы совсем справимся, если будем держаться вместе, если будем работать как одна команда, если все будем верить в успех.
Нерта в успех уже не верила. Она печально посмотрела на воительницу.
- А что насчет жертв? Сколькими мы должны пожертвовать ради цели? Ты же сама не похожа на тех, кем готова жертвовать, Петра. Мне вспоминается, как ты рассказала храмовникам...
- Достаточно! - воскликнула воительница. - Мы идем с тобой! Свяжем, если надо, но пойдем! Не осложняй нам жизнь!
Нерта вздохнула и мрачно кивнула.
- Вот и хорошо. Знаешь, я не думаю, что мальчишка может так легко умереть. В нем много от папаши. Так что давай пока займемся своими делами, - сказала воительница и обняла её. - Если не веришь в себя, верь хотя бы в нас.
При фразе "много от папаши" сам папаша не мог не ухмыльнуться и подумать: "Боги, как же приятно слышать такие слова. Значит, Адриан тогда точно не пропадёт. И то что я пытался в него вложить, оказалось не напрасным".
- Я постараюсь, - сдавленно кивнула Нерта. - Но Вард и Винс... С ними надо что-то сделать.
- Нам надо найти безопасное место и немного отдохнуть, - кивнул Гэлан. - В канализации должны быть помещения для обслуживания. - Немного отдохнем и можно попытаться провести экзорцизм.
- Лучше... оставьте нас, - выдавил Вард.
- Даже не думай, идиот, - рявкнул Гэлан, ударив напарника кулаком по макушке. - Будем бороться до последнего! Человек всегда выживет, если борется до конца! Вард, Нерта, держитесь, пожалуйста! Иначе вся наша экспедиция будет напрасной! Будем просто верить друг в друга!
Нерта вздохнула, но перечить пока не стала. "Вот только будет ли нам достаточно одной лишь веры?" - печально подумала она.
* * * * * * *
- Итак, что у нас? - хмуро поинтересовался Мэнлиус, заходя на капитанский мостик.
Командор Реджинальд Селенус так же хмуро покосился на него, но отдал честь.
- Господин жнец, Скорпион уже висит над городом. Центральный Архив совсем недавно был разрушен. Примерно два десятка солдат окружили здание и с помощью роботов разбирают завалы. Сигнатур и инфо-следа ваших спутников не обнаружено. Десять процентов демонической энергии сканеры обнаружили в руинах архива. Пятьдесят процентов демонической энергии обнаружено в здании корпорации Звёздный Свет. Оперативная команда готова к выполнению своих задач. Разведывательная команда готова к выполнению своих задач.
Мэнлиус удивленно посмотрел на Селенуса, но тот и бровью не повёл. Несмотря на отношение к новоиспечённому жнецу командор чтил субординацию и серьёзно относился к своему долгу. А самому парню такое отношение после всего произошедшего было непривычно. Но он всё же накопил достаточно решимости, чтобы взять себя в руки и кивнул, а потом задумался.
- Отряд Олкандер не обнаружен, - начал вслух рассуждать парень, заходив из стороны в сторону. - Если вы не обнаружили даже инфо-образа - значит, они живы и скрываются под Покровом Невидимости. Скорее всего, они отправятся в здание корпорации. А там их ждут ловушки демонов. Ну а высокий процент демонической энергии показывает, что демоны ещё не побеждены. Командор, что можно сделать в таком случае?
Выслушав юного жнеца, командор позволил себе легкую уважительную улыбку и одобрительно кивнул:
- Для начала мы можем разместить святые печати вокруг здания корпорации, чтобы понизить влияние демонической энергии. Затем надо тщательнее просканировать здание корпорации и вычислить Прорывы Бездны. Зная эти места, мы можем закрыть прорывы с помощью клириков. Да и вы, как жнец, сможете это сделать.
- Хммм, - задумчиво протянул Мэнлиус и кивнул.
Теоретические знания о закрытии Прорывов от магистра он получил. И теперь начинал понимать, что магистр с самого начала воспитывал его как жнеца. Вот только парня не покидал один настойчивый вопрос: "Но почему он не говорил об этом открыто?"
- Тогда начинайте размещение Печатей. Так же просканируйте окружающее пространство. Нужно разместить солдат в ближайших домах для огневой поддержки. Приготовьте роботов для поддержки техники. Первым делом пускайте их.
Селенус удовлетворённо ухмыльнулся и кивнул:
- Вот это я понимаю: пришёл в себя, - а затем встал по стойке смирно и отдал честь. - Господин жнец, будет исполнено!
* * * * * * *
Демоническая энергия уже успела прорасти в своей жертве своеобразными ростками и даже сопротивлялась заклятиям Нерты и Петры. Они стояла на коленях в магическом круге, куда в два меньших круга были помещены Винс и Вард. Затейливый узор магического круга ярко светился багровым светом, заполняя таким же освещением всю их комнату.
Тайный ход вывел их в канализацию, а затем благодаря карте из Центрального Архива они нашли достаточно просторное помещение. Но даже путь по канализации выдался не простым. Хотя тоннели были достаточно просторны, чтобы по дорожкам с обоих сторон могли ходить люди, обрушения в нескольких местах заставляли буквально прыгать по обломкам, идти по колено в воде или разбирать завалы.
Во время одного такого разбора Петра недовольно проворчала:
- Даже если мы защищены Покровом Невидимости, сканеры Скорпиона засекут кинетические колебания.
Нерта поспешила её успокоить:
- Слишком глубоко. К тому же они должны знать, где сканировать, чтобы засечь нас. Мы выдадим себя только когда начнем восстанавливать устройства в здании корпорации.
- А ещё есть мутанты.
- Есть. Но разве у нас много вариантов?
Петра что-то проворчала насчет двух тел, ставших обузой. Но развивать разговор не стала и деловито продолжила завал. Работали все кроме Варда и Винса.
Естественно, каждый отрывок их пути до помещения и оно само обследовались через Око Мага, призванное Нертой. Судя по уцелевшим шкафам, бочкам и ящикам обнаруженная комната когда-то играла роль склада.
Выжившие участники экспедиции восполняли силы и отдыхали. Гэлан успел выпить уже второе зелье, а затем ел в компании с воздухоплавателями. Есть походный паек холодным такое себе удовольствие но тратить время на готовку пищи они не могли.
Когда киборги начали есть, на вопросы Гендианус ответил:
- Мы ещё не полностью стали машинами, а, значит, приходится питаться. Но зарядить имплантаты нам тоже потребуется.
Для этих целей у киборгов было зарядное устройство, провода от которого требовалось подсоединять к разъёмам в соответствующих местах тела, где находились имплантаты. Влияния магической энергии киборги могли не опасаться. Круг удерживал её на месте изгнания.
Нерта и Петра полностью сосредоточились на экзорцизме. Как оказалось, паладины тоже умели изгонять демонов, хоть клирики обычно и действовали лучше. Роль клирика выполняла сейчас Нерта, а Петра оказывала поддержку своими силами. Её святые печати должны были давать учёной дополнительные силы и выводить демоническую энергию в особые круги в узоре. Воздух в круге наполняла сила. Вокруг тел заклинательниц вились искры, глаза Нерты светились мягким синим светом, а глаза Петры пылали золотистым светом. Сила заставляла даже волосы взметнуться и плясать в свободном танце.
Но демоническая энергия сопротивлялась даже при усилиях двух опытных практиков. Тела пациентов изгибались в жутких спазмах, конечности вытягивались, они страшно кричали. Хорошо хоть круг Нерты не позволял им вырваться.
Пока заклинательницы проводили экзорцизм, у Гендиануса назрел вопрос.
- Мастер Гэлан, а что насчет мутантов? Они не могут почувствовать такое количество энергии? Кажется, в этом городе были пси-шаманы.
Старший маг мрачно кивнул:
- У нас нет других вариантов. Если заявятся, придётся сражаться.
- Очаровательно, - флегматично оценил капитан. - Неприятность за неприятностью. Как у вас с запасом сил?
- Если не выкладываться на полную, кое-что я могу. Но заклятия мастерского уровня лучше не применять, - выдавил слабое подобие улыбки Гэлан.
Наконец последние вихри тёмной энергии покидают тела и отправляются в круги изгнания. Петра произносит заветные слова, и зловредная сила возвращается в Бездну, откуда пришла.
- Фух, - выдохнула воительница. - Сестрица, мы справились?
Нерта стояла покачиваясь, но затем устало провела руками по лицу и пожала плечами.
- Подопечных надо оставить в круге. Подождем, пока они придут в себя. Круг поможет им немного восстановиться. Достаточно чтобы потом восстанавливались сами.
И всё, что им осталось - ждать.
* * * * * * *
Окинус связался с магистром, чтобы понять план дальнейших действий. Магистр был вне себя от услышанного.
- Октавиан мёртв? Как такое возможно? Он один стоил целой армии!
- Предположительно мёртв, - напомнил Окинус. - Мне самому нелегко это говорить. Я сохранил его тело в ледяном саркофаге, чтобы... чтобы защитить научный потенциал ордена. После победы его можно будет вернуть. Мой саркофаг выдержит обрушение здания.
Магистр откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул.
- Вы оба в могилу меня сведёте раньше времени, - проворчал он.
- У меня есть и хорошая новость, - довольно ухмыльнувшись, сообщил Окинус. - Нам удалось захватить адепта Звёздного Света.
Магистр удивлённо посмотрел на него и задумался. Потом тоже ухмыльнулся.
- А это даёт интересные возможности. Дадим нашим друзьям ещё один шанс. Вот что ты сделаешь.
* * * * * * *
Мэнлиус тоже ждал. И пока время тянулось, он размышлял о ещё одной загадке. "Слова Мудрости. Что это такое? Как они связаны со мной?" Сердце сжималось при воспоминании о жертве старого священника. Юный маг чувствовал перед ним ответственность. "Если священник был готов пожертвовать жизнью, то я обязан разгадать эту тайну. Найду ли я её в архивах корпорации? Или, быть может, ответ знают демоны? На что я готов пойти, чтобы узнать эту тайну? Насколько я помню из легенд, Слова Мудрости предназначаются каждому индивидуально. Такие себе осколки истины в витраже мироздания"
Примерно спустя пятнадцать минут после начала сканирования небоскрёба прозвучал звонок связи. Командор взглянул на Мэнлиуса. Тот кивнул и надел маску, которую пока держал в руке. Он не знал, стоит ли раскрывать лицо раньше времени. На экране перед ними появился Окинус Ледяной Шторм.
- Приветствую служителей церкви... - взгляд на Мэнлиуса, - и представителя Небес. Орден Огненной Длани проводит важную исследовательскую миссию в этом городе. Хотелось бы узнать причины вашего присутствия здесь.
Селенус усмехнулся.
- Мы знаем, зачем вы здесь. Вы хотите уничтожить Нерту Олкандер и всех кто с ней рядом как свидетелей. Мы прибыли не допустить этого.
Окинус вздохнул:
- И каков ваш интерес в этом деле? Судя по событиям в Кантериусе, вы были не рады присутствию группы Олкандер в городе.
- У инцидента в Кантериусе другие причины, но это не важно. Пользуясь властью, дарованной нам Небесами, мы просим собрать ваших солдат и покинуть воздушное пространство города.
Теперь Окинус позволил себе усмешку.
- Орден Огненной Длани не признает юрисдикцию церкви, потерявшей поддержку богов. Боги уснули, оставив лишь аватары в редких святых местах. Теперь Разумные Расы сами решают, что им делать.
- Это верно, - спокойно ответил Селенус. - Но церковь остается политической организацией как наследница богов. Конфликт с одним кораблем означает войну с церковью. Вы уже устроили агрессивный акт в Кантериусе. Не усугубляйте ситуацию.
Окинус удивленно посмотрел на него, но потом взял себя в руки и использовал ещё одну карту. А Мэнлиус всё это время просматривал Потоки Времени на Астральном Плане. И начал беспокоиться. Он ощутил на корабле присутствие кого-то знакомого.
- Вот только у нас есть заложник, - усмехнувшись ещё шире, сообщил ледяной маг. - Если вступите в конфликт с нами, придется объясняться перед орденом Звёздного Света.
Сказав эти слова, ассасин вызвал голограмму Адриана, по-прежнему прикованного к постаменту.
- Адриан! - вырвалось у Мэнлиуса, но потом он запоздало прикусил язык.
- Вы его знаете, жнец? - сохраняя усмешку, поинтересовался ассасин. - В любом случае это не важно. Мы готовы снять политическую напряженность и выдать адепта Альянса Возрождения. Цена известна. Нам нужна Нерта Олкандер. Спутники не интересны. У вас полчаса на раздумья. После этого мы начинаем боевые действия и уничтожим всех на поверхности, если потребуется.
Сказав эти слова Окинус отключился. А Мэнлиус сжал кулаки, совершенно не представляя, что теперь делать.
- Господин жнец? - мрачно спросил капитан.
- Надо подумать. Просмотрю Потоки Времени, - решился маг.
* * * * * * *
Первым пришёл в себя Вард. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим в круге. Попытался подняться. Поднимался как обычный человек, да ещё потом пошатывался и тряхнул головой.
- Вот блин... где я? Это был экзорцизм?
- Мы в на заброшенном складе под землей. С тобой всё в порядке? Чувствуешь ли странные мысли и желания? - с самым серьёзным видом объяснила Нерта, стоя перед большим кругом.
- Только слабость, - Вард устало провел руками по лицу. - Госпожа Олкандер... Спасибо. Из-за меня вы потратили столько сил... Из-за нас.
Его взгляд упал на Винса. Тот стоял, покачиваясь, но начал моргать. Затем закрутил головой.
- А, понятно, - спокойно отметил он и с достоинством поклонился учёной. - Госпожа Олкандер, спасибо. Я пока тоже не чувствую ничего тревожного.
- Хорошо, - с облегчением сказала Нерта. - Но я должна просканировать вас и убедиться.
Она призвала Око Мага и ввела его в круг. Заклятие несколько минут покурсировало вокруг подопечных и ничего не обнаружило. Нерта облегчённо вздохнула и отозвала заклятие.
- Итак, надо восстановить силы этих ребят и продолжим исследование. Хорошо, что всё обошлось.
- Только у нас новые проблемы, - сообщил Кларк, следивший за экраном, отображавшим карту ближайших пространств. - Блин, я чувствую себя вестником беды, но ничего не поделаешь. Сканеры сообщают о приближении трех сущностей класса "пси-мастер" подкласса "одержимый".
- ГДЕ? - вскочил Гэлан, выхватывая жезл.
Вард и Винс заковыляли к сумкам.
- Совсем рядом, - упавшим голосом ответил Кларк.
В коридоре становилось всё темнее. Затем перед проходом появились три крупные фигуры в лохмотьях, увенчанные рогатыми шлемами. Фигуры были выше людей примерно на метр. Их лица скрывали жуткие маски, напоминавшие черепа, а глазницы горели синими огнями. В руках они держали посохи, увенчанные человеческими черепами. К черепам и древку были приделаны некие цилиндрические устройства. Могучую силу существ ощутили все. Воздух словно завибрировал.
- Вы-ы-ы-ы о-о-о-о-ч-ч-е-е-е-е-ень с-с-с-с-сме-е-е-е-е-елы-е, - прошипел один из мутантов.
- Мы тут не любим чужаков, - добавил в той же манере второй мутант.
- Обычно мы делаем из них вот что, - сообщил третий, указав на череп.
- Ваши тени, - спокойно заметила Нерта. - Они двигаются. Но полагаю, именно поэтому вы нас не убиваете.
- Что? - покосился на неё Гэлан.
- Именно, - с коротким смешком отметил первый мутант. - Вы нам нужны. Демонические чары. Мы под контролем демонических чар.
- Я слишком устала для второго экзорцизма, - вздохнула Нерта. - Если вы согласитесь подождать...
- Экзорцизм тут не поможет, - отрезал второй мутант.
- Вы просто отложили решение на время, - добавил третий.
Холод пробежал по спине учёной.
- Значит, единственный выход... добраться до демона?
- Верно, - расхохотался первый мутант. - Если вы нам поможете, мы поможем вам и больше не будем нападать.
- Демон подчинил очень многих своими адскими терниями, - добавил второй мутант. - Мы сами не сможем долго сопротивляться.
- Уничтожьте демона, - произнес третий. - Вы должны знать о его слабости. Нужно уничтожить тени, а не физическую форму. Физическая форма - лишь оболочка. Она может быть любой.
- Надо полагать, речь идет не об обычных тенях? - мрачно заметила Нерта.
- Именно, - коротко рассмеялся первый шаман. - Мы говорим о тенях, что связывают демона с Бездной.
- Ну конечно, - воскликнула ученая. - Из-за страха мы совсем забыли об этой возможности!
Остальные спутники недоумённо посмотрели на неё.
- Бесполезно уничтожать демона, - объяснила Нерта. - Он может возрождаться на основе своих бесконечных образов в Бездне. Поэтому при экзорцизме обычно просто закрывается Прорыв, с которым демон связан. Но мы не знаем, где находятся эти прорывы. Однако демоны на любом плане так же оперируют Энергосетью, как и мы. Если мы обнаружим потоки энергии из владений демона и разорвём их, он вернется обратно и уже надолго.
- Да, так, - кивнул третий шаман. - Но мы не можем действовать против... нынешнего... хозяина. Поэтому собрали все свои силы... чтобы преодолеть его влияние... и обратиться за помощью... к чужакам... Шаманы не такие безвольные как остальные.
- Это в наших общих интересах, - добавил второй шаман. - Хозяин Терний контролирует наших братьев. Если вы уничтожите его, они освободятся и перестанут нападать.
- По возможности... оставьте наших братьев в живых, - неожиданно умоляющим тоном произнес первый шаман.
А затем они удалились. Гнетущее ощущение чужого могущества пропало, оставив путникам новую загадку.