Аннотация: Группа Нерты совершает свою отчаянную вылазку. Учёная продолжает испытывать сомнения, нужно ли проводить эту экспедицию и достаточно ли сил. Тем временем демоны готовят свои ловушки.
Мэнлиус со страхом шел по коридору к кабинету епископа. Он знал, что предстоит говорить с высшим иерархом церкви в этом городе. С тем самым, с кем пришлось столкнуться в небесах. С тем, кто способен вызвать ужасающее сияние, способное привести к страшной правде.
Сердце колотилось неистово. Мысли смешались, а былые страхи снова начали возвращаться. Мэнлиус даже остановился, но солдат сзади подтолкнул его.
- Вперёд! Не задерживайся!
Парень кивнул и нехотя продолжил путь
- Полегче с ним, - сказал Селенус. - Он никуда не собирается убегать, да, малыш?
Мэнлиус снова кивнул.
- У тебя было достаточно времени на размышления в камере, - напомнил командор. - Ты подумал, что будешь говорить епископу?
Мэнлиус кивнул, но потом едва слышно вздохнул. Дальнейшее развитие событий ему совсем не нравилось. Но он был полон решимости разобраться с этим делом. Вспомнив о своей решимости, парень стиснул зубы и сжал кулаки в антимагических наручниках. Несмотря на готовность парня сдаться, Селенус ему по-прежнему не доверял. Или просто следовал долгу, что Мэнлиус тоже мог понять.
Они остановились перед деревянными, изящно украшенными изображениями Ларгиторда дверями. В главном соборе Мэнлиус не увидел никакого золота или других драгоценных металлов. Только камень и дерево. Стремление к прекрасному церковники реализовали в красоте. Пока Алэйр шёл к епископу, он поражался красоте города, красоте собора и Сада Памяти, который его окружал. В Саду Памяти, посвященному предкам, он хотел бы задержаться подольше. Это место с его покоем парню всегда нравилось. Но вначале у Мэнлиуса было дело.
Внутреннее убранство Центрального Собора тоже поражало. Простое, но одновременно изящное и величественное. Каждая скульптура, колонна или барельеф, да что там, даже красивые сводчатые потолки, внушали величие и вызывали почтение к небесам. Эти ощущения, как ни странно, немного помогли парню прийти в себя, но он ещё боролся с вернувшимися страхами. "Не так-то легко человеку побороть себя, да?" - подумал он однажды, проходя мимо одной из статуй Ларгиторда. Вопрос бы обращён к божеству, но оно ожидаемо не ответило.
А сейчас предстояло решиться на главное. Предстояло переступить порог комнаты и самолично отдаться на милость представителя Небес. Мэнлиус остановился у двери и нерешительно топтался у порога. Однако Селенус постучался.
- Это командор Селенус, господин епископ. Мэнлиус Алэйр доставлен.
- Впустите его и останьтесь в коридоре. У нас будет разговор с глазу на глаз.
Селенус удивлённо покосился на Алэйра, но кивнул ему: мол, проходи. Отступать было некуда, поэтому Мэнлиус пошёл в пасть ко льву. "Жизнь упорно толкает меня в пасть всяким хищникам" - мрачно подумал он при этом. И удивился, почувствовав запах чая. В этот раз хищник не торопился его есть. Его ждали как гостя.
Епископ Огюстус Паблиус стоял у барной стойки без шлема и самолично заваривал чай.
- Никогда не задумывались, господин Алэйр, насколько процесс заваривания чая приближает человека к природе? Насколько возвращает к корням и вызывает то истинное спокойствие души, которое можно достигнуть только от единения с природой? - произнес мужчина.
Он повернул голову к Мэнлиусу и приветливо улыбнулся. Эта спокойная отеческая улыбка сбила парня с толку.
- З-здрасьте - он неловко поклонился. - П-простите за т-те п-проблемы... ну же, соберись... что я доставил раньше. Я пришёл принять ответственность...
Мэнлиус долго придумывал достойную фразу для оправдания и перебрал множество красивых слов, проведя бессонную ночь. Но сейчас смог выдавить только это.
Епископ удивленно посмотрел на Мэнлиус и махнул рукой на диван перед окном, из которого открывался потрясающий вид на город.
- Садись, в ногах правды нет, - сказал он, вернувшись к приготовлению чая.
Тут парень выдал совершенно неожиданно для себя:
- А можно посмотреть? Ну... как вы готовите чай.
Епископ снова повернулся к нему и улыбнулся ещё шире.
- Конечно. Чай заваривают не торопясь, наслаждаясь процессом, - начал говорить он, пока Мэнлиус с любопытством следил за неторопливым танцем чаинок в заварнике. - Однако нужно найти баланс между созерцанием и действием. Ждать слишком долго - плохо. Действовать слишком быстро - тоже плохо. Нет, конечно могут сказать точное время, но я всегда полагался лишь на свои чувства.
- Так где же искать этот баланс? - робко спросил Мэнлиус. - И самое главное - как.
- Вот здесь, - епископ указал на сердце. - Чувство равновесия всегда внутри нас. Под давлением общества мы выходим из этого чувства. Поэтому некоторые мудрецы уходят в отшельники, что я, при всём к ним уважении, осуждаю. Индивид не должен отдаляться от мира. Развиваться надо в обществе, смело встречая все его вызовы.
- А если человек устал? - скептически спросил парень.
- Тогда он будет подобен остывшему чаю, - снова улыбнулся епископ. - А кому интересен остывший чай? Его обычно выливают. Или пьют с неохотой.
- Ну, есть любители холодного чая.
- Есть. И летом его пить очень неплохо. Но ты не понял метафору. Остывшее состояние в данном контексте означает не холодный разум, а усталость. А ты явно успел подустать от всех неприятностей, что на тебя обрушились.
- Я их не хотел. Всё, чего я хотел - работать в архиве да иногда выбираться в экспедиции в составе хорошо обеспеченных групп, - вздохнул Мэнлиус
- Нет, парень, ты не похож на того, кто удвоелвторится скучной лабораторной жизнью. Однажды она начнет снедать себя. Но это сейчас не главное. Из-за своего неистового желания вернуться к покою ты теперь не можешь ощутить равновесия. Обычно герои от такого низвергаются во тьму. Но ты умудрился прийти к выбору ответственности за свои действия, чем меня поразил.
Чай заварился, и епископ наполнил чашки. Как понял Мэнлиус, епископ хотел оценить состояние чая. Епископ передал чашку Мэнлиусу, продолжая тепло улыбаться.
- Это означает только одно. В тебе ещё есть силы бороться дальше. В тебе ещё столько сил, что ты сам о себе много не знаешь. Что позволяет тебе бороться?
- То же самое говорил магистр Амброзиус, - вздохнул Мэнлиус и отпил из чашки. - Очень вкусный чай. Но знать бы только, ради чего бороться. Я даже не знаю, из-за чего продолжаю борьбу.
- А ради чего ты боролся раньше?
- Чтобы выжить. И ради своих спутников. И ради чести. Не хотелось проваливать миссию. Впрочем, теперь мой статус в башне под вопросом. Почему вы так интересуетесь мной?
Взгляд епископа наполнился сочувствием. Такого взгляда Мэнлиус в своем путешествии ещё не видел и это подкупало. Однако он одёрнул себя: "Епископ опытный политик. Он знает, как подкупать людей. Хотя есть ли у меня выбор?"
- Давай сядем. В ногах правды нет, - епископ кивнул на диваны.
Мэнлиус сел в удобный диван с удовольствием. В последний раз он наслаждался такой удобной мебелью только у магистра в кабинете.
- В тебе сокрыта могущественная тёмная сила, - продолжил Паблиус. - обычно таких как ты мы или убиваем или удерживаем в заключении, исследуя их силу.
Мэнлиус зябко поёжился, но не мог не обратить внимание на слово "обычно" и вопросительно приподнял бровь, после того как сделал ещё один глоток.
- При условии, что они не могут себя контролировать и опасны для общества, - печально добавил епископ. - Ранее для таких личностей не было надежды. Одержимые редко становятся высшими демонами или возвращаются к жизни обычных жителей. Как правило, они рано или поздно сходят с ума, если не живут во владениях Доминиона.
Мэнлиус кивнул:
- Я тоже слышал об этом. Но я-то не одержимый.
- Ты представитель другого класса существ, изучающих Силу Бездны. Это класс заклинателей бездны, - продолжил епископ. - К ним принадлежишь ты, к ним принадлежала Деметра Сальваторе. У Деметры были более выгодные условия жизни.
- Мне достаточно было быть хорошей девочкой, и я бы жила довольно комфортно, - произнесла Деметра, появившись позади Мэнлиуса из его теней.
Сам рыжий при этом вздрогнул и опасливо покосился на призрачную женщину, но та его лишь обнимала. Обнимала даже каким-то эротичным образом и при этом вдохнула чай из чашки.
- Ммм, прелесть. Учись принимать простые радости жизни, парень. Извините, епископ, не могу не появиться, когда церковь упоминает моё имя в общении с этим блудным идиотом.
- Прошу прощения, госпожа, такова жизнь. Мы остаемся с нашими друзьями даже после смерти. В их памяти, - усмехнулся епископ. - Прими совет своей подруги. Это того стоит.
- Друзьями?
- Ох, госпожа, не начинайте. Я пытаюсь уладить конфликт.
Деметра и Мэнлиус с интересом посмотрели на иерарха Церкви.
- Но у меня не выгодные условия, - отметил Мэнлиус и сделал ещё глоток, посмаковал вкус и продолжил, - сейчас я изгой с сомнительным статусом.
- Верно, - кивнул епископ. - Но так же и надежда. Ты не представляешь, какой надеждой являешься для всех, кто наделён Силой Бездны. Ты умудрился сохранить рассудок и здравый смысл, даже умудрился сохранить честь в ситуации, когда всё было против тебя. Это дорогого стоит.
- С трудом верится, - скептически хмыкнул Мэнлиус, на что Деметра злобно прошипела.
- Поэтому я хочу предложить тебе сотрудничество, - выдал, наконец, епископ. - Ты уже понял свою судьбу - спасать проклятых от их участи, даровать им вечный покой, служить Круговороту Душ. Ты - жнец, парень. Появление таких личностей большая редкость и величайшее благо для мира. Ты, конечно, можешь выбрать жизнь изгоя, но Орден Небесного Круга всегда покровительствовал жнецам, ведь вы являетесь частью божественного механизма.
Деметра удивленно посмотрела сначала на епископа, потом на Мэнлиуса. Тот же смотрел на епископа потрясенно, а руки затряслись.
- Чашка! - прошипела призрак. - Не смей пролить!
Рыжий кивнул и поставил чашку на столик, удерживая двумя руками. Ему надо было обдумать услышанное. У него имелись некоторые представления насчет своей судьбы, но частью божественных планов быть совсем не хотелось...
- Это... слишком внезапно, - выдавил он. - Надо... подумать...
- Конечно, - кивнул епископ. - Я дам время. Хотя, кажется, ты итак знаешь ответ. Отдохни. Наслаждайся чаем, потом выспись. Мы предоставим тебе нормальную жилую комнату. Можешь даже душ принять. Не беспокойся насчет своих друзей. У них мощный отряд и без тебя.
А тут Мэнлиусу стало обидно. Всегда неприятно чувствовать, что ты в деле, в общем-то, был не нужен.
- Нет, - внезапно произнес он, сжав кулаки.
- Идиот, - прошипела Деметра и сдавила его запястье. - Подумай.
- Ты точно уверен? - удивлённо спросил Паблиус.
Мэнлиус печально усмехнулся.
- Вы меня не так поняли, - выдавил он. - Я не буду ждать. Мои друзья в опасности... Поэтому... я согласен... Я приму свою судьбу такой, какой бы она ни была, если это защитит моих друзей. Но у меня есть условие.
* * * * * * * *
Маги, Петра Джовитус и техники вновь выдвинулись на исследование древнего здания. Нерта закрыла их своим психическим щитом, в котором создала дополнительные узоры для вывода заклятий. Гендианус и Кейси остались на страже лагеря. Нерта испытывала беспокойство и думала, как бы уговорить спутников обождать и вернуться в составе более подготовленной экспедиции.
Была ли их вылазка полным безумием? Их отряд состоял из трёх мастеров магии, четырех воздухоплавателей, бывшей воительницы из паладинов и новоиспечённого адепта. Если опасность кому и угрожала то ему. Десяток магов обычно считался минимальным необходимым отрядом для экспедиции. И пусть среди них были не только маги, остальные могли за себя постоять. Но Нетра начала беспокоиться за Адриана. Она не хотела, чтобы тот погиб. "Как я тогда буду смотреть в глаза Мэнлиусу? - мрачно думала учёная
Но все были настроены так уверенно, что женщина поняла бесполезность возможных уговоров. "Давай, соберись" - пыталась внушить себе учёная. "Они все рискуют из-за тебя. Будешь колебаться, все погибнут. Все кто сопровождал тебя раньше, гибли или попадали в неприятности именно по этой причине. Правильно сказал мастер Гэлан. Сейчас не место состраданию. Мы должны действовать как единый механизм"
Вот только эти попытки убеждения себя самой Нерте не очень-то помогали. "И всё-таки... и всё-таки я устала терять тех, кто меня сопровождает. Я устала жертвовать хорошими ребятами ради достижения своих целей. Стоят ли они того?"
Могла ли Нерта просканировать здание через Инфосферу? Могла, как могли и техники. Но когда они начали сканирование, оставаясь в лагере, их начали атаковать операторы Скорпиона огромным количеством сигналов. Это сделало сканирование невозможным. Да и проверить здание потом техники не смогли, со сканерами творилось что-то невразумительное.
Так что сейчас они шли по пустым темным коридорам древнего небоскрёба, надеясь подключиться к компьютерам вручную. Нерта ловила себя на одной мысли: "Мне страшно ни сколько столкнуться с могущественным врагом, сколько потерять этих людей. Я не хочу этого"
- Мы не должны расходиться, - сказала она, чтобы нарушить гнетущее молчание. - Чтобы не случилось, надо держаться вместе. Как бы не хотелось говорить пустыми банальными словами, сила в единстве.
- Эй, не начинай снова, - вздохнула Петра.
Гэлан покосился на неё и печально усмехнулся:
- Иногда одного единства мало, чтобы уцелеть. Каждый из нас будет выполнять свой долг. Ни о чём не беспокойтесь, госпожа учёная, и предоставьте всё нам.
"Отзови экспедицию" - посоветовал внутренний голос. "Они все умрут. Все. Из-за тебя"
Но был ли то внутренний голос? Нерта обеспокоенно оглянулась и прислушалась.
- Всё в порядке? - поинтересовался один из техников, кажется, Винс.
- Возможно, что нет, - обеспокоенно произнесла женщина. - Будьте внимательны к ощущениям и мыслям. Маг и техник должны просканировать пространство.
Послушались.
- Ничего
Нерта выдохнула, но покачала головой:
- Будьте бдительны. При любых странных мыслях и идеях сканируйте пространство.
Нерта поколебалась, но всё же добавила.
- Вы всё ещё можете вернуться. У меня плохие предчувствия. Кто-то может умереть.
Петра неразборчиво выругалась... но затем обняла её и прижала к себе какими-то материнскими объятиями.
- Сестрица, ты же не думаешь, что мы все тут ученики неопытные? Твоё предупреждение значит для нас лишь то, что надо стать осторожнее и хитрее. Не оскорбляй нашу честь.
- Не беспокойтесь, госпожа Олкандер, воздухоплаватель всегда готов к смерти, - согласился Кларк.
- А как насчет мальчика? - вздохнула Нерта. - Гэлан, он тоже должен умереть?
Адриан повернулся и испепелил её взглядом.
- Я тоже верен своему долгу, госпожа Нерта.
Гэлан одобрительно расхохотался и похлопал сына по плечу.
- Вот это настрой, одобряю. Но ты можешь вернуться если хочешь.
Адриан испепелил взглядом уже отца.
Нерта печально улыбнулась:
- Вы все полные психи.
- Именно, - подтвердил Гэлан и ободряюще улыбнулся ей. - Иначе мы бы выбрали такие профессии, которые позволяют и носа не показывать из башни.
Но дальше глаза Нерты расширились, и Гэлан резко повернул голову, призвав заранее приготовленный узор. Они вошли в следующее помещение, которое судя по обломкам, было офисным залом. Но что хуже всего, увидели обугленные и дымящиеся тела существ, которые не были ни людьми, ни представителями других рас.
- Эти ребята были крепче нас, - оценил Адриан, сглотнув.
- Он здесь, - мрачно произнесла Нерта.
- Огненный придурок, - вспомнил Адриан и содрогнулся. - Ужас какой. Наша прошлая встреча была крута даже для меня.
- Приготовить заклятия, - сообщил Гэлан. - Действуем по плану.
Ранее они разработали несколько тактик, чтобы повысить свои шансы при встрече с противниками. Одним из этих планов был следующий манёвр. Адриан должен отвлечь внимание огненного мага на себя, пользуясь недавним знакомством. А остальные атакуют с разных сторон. Нерта создаст иллюзию парня, чтобы немного сместить атаку. Техники должны сканировать помещения, чтобы обнаружить возможные угрозы.
Вот только результат сканирования выявил неожиданные результаты.
- У нас очередные проблемы, - отметил Кларк.
- Центральный компьютер уничтожен, - добавил Винс. - Компьютеры топ-менеджеров и директоров тоже.
- Что?! - воскликнула Нерта.
И в этот момент в помещение через разбитые окна ворвались лучи, сформировав у окна голограмму. Перед ними появился Октавиан собственной персоной.
- А вы достаточно отважны, чтобы предпринять такую вылазку таким маленьким отрядом, - оценил он с уважением в голосе.
- Что тебе нужно? Хочешь захватить меня? - устало спросила Нерта.
Огненный ассасин зловеще ухмыльнулся:
- Сказать по правде, нам надоело с вами возиться и мне поручили вас уничтожить.
Маги встали в боевые стойки и создали узоры. Даже техники показали собственное оружие - энергетические пушки, вмонтированные в руки. Ухмылка Октавиана стала даже довольной. Он явно наслаждался зрелищем.
- Но я подумал, что будет большим успехом доставить вас магистру, госпожа Нерта, - примирительно сказал он. - Даю вам на размышление один час. Согласитесь отправиться со мной, никто из ваших спутников не пострадает. Не согласитесь, я в очередной раз призову на окрестности и огненную бурю, и огненную землю, а нас вас отправлю всю мощь корабля. Нас больше сотни плюс боевая техника плюс бортовые орудия. Для вас это будет кошмаром хуже Бездны.
Сказав эти слова, Октавиан исчез. А затем появилась голограмма Регины.
- Значит, пришло время ультиматумов? - усмехнулась она. - Считайте, я дала вам тот же ультиматум. Но прежде чем делать глупости, посмотрите по сторонам.
Они обернулись. По стенам ползли тернии. В углах шевелились тени и чьи-то зловещие размытые очертания. А в воздухе слышался шёпот множества голосов, полный ненависти.
Аристократка высокомерно рассмеялась:
- Хорошо подумайте, прежде чем принять решение. Если отдадите учёную нам, мы спрячем вас в Бездне от ассасинов Огненной Длани.
С этими словами она исчезла, а в воздухе повисло гнетущее молчание, нарушаемое лишь зловещим шёпотом множества призраков.
* * * * * * * * * *
Регина хохотала и танцевала по помещению, которое она заняла для наблюдения.
- Наконец-то! Наконец-то их удалось загнать в ловушку! Из этой ловушки точно нет выхода! У этих самонадеянных глупцов только два выхода: плохой и очень плохой. Они ответят за те унижения, что я испытала раньше.
Перестав кружиться, женщина плюхнулась в кресло. Над компьютером висел экран, показывающий все помещения Центрального Архива. Группа учёной пока оставалась на своем месте и с подавленным видом обсуждала дальнейшие планы. Экраны показывали ещё кое-что. Зеленые светящиеся линии по периметру помещения. Регина понимала, что сканирование выявит их, и оставила свои каналы за пределами помещения, да ещё скрыла их дополнительной программой. А затем ловушка захлопнулась, пока она отвлекала их разговором.
- Должна признать, - сказала сама себе Регина, - что надо быть благодарной огненному ублюдку. Он помог потянуть время и поставил их в ещё более безвыходное положение. Это даёт возможность продолжить переговоры. Но тянуть их я не буду.
Барон должен был расставлять свои ловушки и ушел, поэтому сейчас Регина вздрогнула при его появлении. Хотя и никакого появления не было. Саммэнус оставался в Бездне. А это означало, что сейчас он присутствует поблизости в своей истинной форме.
- Почему вы боитесь, моя дорогая баронесса? - вкрадчиво произнес барон. - Мне куда более неприятно общаться с вами. Огонь вашей гордости слишком уж обжигающий
Регина удовлетворённо усмехнулась и немного успокоилась.
- А вы умеете привести в чувства, барон. Разве вы не должны заниматься своими ловушками?
Барон рассмеялся вкрадчивым жутковатым смехом.
- Мне не нужно, чтобы вы нервничали. В миссии мне нужно, чтобы вы сохраняли свою гордость, свой стервозный настрой, чтобы понимали кто вы, а кто те несчастные глупцы, за которыми вы охотитесь. И всё-таки, почему вы меня ещё боитесь? Мне кажется, за столько времени в Доминионе вы должны уже привыкнуть к Истинным Демонам.
- Во-первых, барон, вас, Истинных Демонов не так много, - с некоторым облегчением отметила Регина. - До вас я их не видела. А во-вторых... Никаких вторых, нет...
Регина почувствовала присутствие барона совсем рядом. Где-то внизу перемещались тени, на которые она сейчас старалась не смотреть. Но по ощущениям женщине показалось, что барон появился сзади и положил руки ей на плечи. Руки ли? Она не могла понять. У человека не может же быть столько рук, верно?
- Я знаю, чего вы боитесь. Бездна знает всё. Вы боитесь собственной слабости, Регина. Вы боитесь собственной человечности. И вы ненавидите ту причину, что разделяет одержимых и истинных демонов, верно?
- Сейчас не время играть в искусителя! - прошипела Регина, наполнив себя до отказа гневом. - Я не в настроении!
А затем она вызвала у себя целую бурю самых разных и непредсказуемых эмоций. Аристократка засмеялась как безумная и снова закружилась по комнате вокруг того места, где по её мнению стоял барон. Тот злобно зашипел, причем шипение прозвучало из совсем другого угла, где по-прежнему никого не было.
- Вот почему я и не люблю с вами работать, Регина. Слишком большая буря эмоций. Мы, демоны, любим эмоции, обожаем их, но ваши - это просто перебор.
Регина высокомерно рассмеялась и отбросила назад прядь волос, выбившуюся из прически.
- Ну вот, из-за вас опять поправлять, барон. Уж извините, но я женщина, а женщинам свойственна противоречивость. Считайте это наказанием за ваши... домогательства.
Барон тоже рассмеялся.
- Туше. Непредсказуемость смертных я люблю и ненавижу. Но я пришел к вам не ради наших милых игр. Я чувствую, вы слишком легкомысленно относитесь к нашим друзьям. Не вздумайте их недооценивать. Они прошли через многое. Человек, попавший в отчаянное положение, способен на многое.
- И не думала, - мило улыбнулась Регина и кивнула на экраны. - Смотрите.
Тем временем Нерта со спутниками закончили договариваться и попытались покинуть помещение. Но едва они приблизились к дверям, через которые прошли, вспыхнул зеленый свет. Сама дверь окрасилась зеленоватым холодным свечением. Маги попытались подключиться к энергосистеме Регины, но за этим последовала ещё более мощная вспышка света. Барьер Нерты даже замерцал.
- Ооо, ловушка, - оценил Рэбэнус. - Великолепно.
- Видите? - баронесса обвела экран рукой, довольно ухмыляясь. - Я умею совмещать развлечения и дело. А чем занимались вы?
- Я тоже времени даром не терял, - удовлетворенно произнес барон. - Нашим друзьям не выбраться из этого здания теперь.
И по стенам поползли тернии. Их было множество. Воздух наполнился полным ненависти и боли шепотом множества голосов. Регина пожалела, что поддевала барона. Всё-таки это существо совсем не было человеком.
* * * * * * *
Если снаружи их ждали ужасы тьмы, то в Инфосфере они столкнулись с ужасами света. Нерта решила ещё раз попытаться использовать Инфосферу несмотря на блокировки со стороны Скорпиона. И обнаружила, что энергетическая структура здания меняется. Информационно-энергетические структуры Инфосферы менялись, распадались и преобразовывались во что-то другое. Откуда-то снизу поднималось холодное синее свечение, заполняя всё вокруг, а в самом свечении можно было заметить искаженные гуманоидные фигуры. Эти жуткие призраки взвывали жутким хором голосов, полных ненависти.
Нерта вошла в Инфосферу в компании техников Гендиануса. Инфосфера ещё оставалась засвеченной после атаки операторов скорпиона. Действовать здесь было трудно. Спам-атаки подобного рода заполняли Инфосферу световыми бликами, мешавшими воспринимать информацию.
Вначале учёная попыталась создать защиту от вторжения призраков. Призраки остались по ту сторону энергетической стены Нерты, но начали поглощать её ману.
- У нас мало времени, - сказала она техникам. - Нужно как-то разогнать хотя бы часть световых бликов.
- Мы будем действовать вслепую, - оценил Винс, но Кларк уже запустил собственную программу.
- Не важно, у нас нет выбора, - сказал он.
Винс кивнул и запустил свою программу. Программы воздухоплавателей напоминали что-то вроде дронов, созданных из энерго-информационных потоков. Дроны начали испускать некое зеленоватое излучение, которое стало разгонять световые блики.
- Постарайтесь пожалуйста, - попросила Нерта. - Мне нужно больше пространства, чтобы зацепиться хоть за что-то, что приведёт к демонессе.
- Положитесь на нас, госпожа-ученая! - хором выкрикнули техники.
Щит Нерты тем временем начал мерцать. Ученая ужаснулась этому. Защита мага мерцает, когда испытывает напряжение. Чем сильнее она мерцает, тем ближе момент, когда она пропадёт совсем. Нерта вложила больше энергии в щит, чтобы он продержался дольше. Но с такими сильными поглотителями маны она не была уверена, что её защита продержится долго. А тут ещё и из глубины Инфосферы, благополучно минуя злосчастные световые блики, протянулись изломанные темные линии. Эти линии подсоединились к щиту, и он замерцал ещё сильнее. Что хуже, от линий начало расползаться по щиту тёмное облако. Нерта направила дополнительную энергию, чтобы изолировать это заражение. Но от облака отделилось множество новых линий.
- Нас взламывают магией бездны! - ужаснулась она.
- Мы расчистили пространство, - гордо сообщил Кларк.
- Отлично! - с облегчением выдохнула Нерта. - Это даёт нам шанс!
С этими словами она оставила щит и просканировала освобождённое пространство. Как мастер магии, да ещё и хранитель легенд, в Инфосфере она могла сделать это быстро. И она нашла едва заметные призрачные линии с зеленоватым свечением, около которых виделся такой же едва заметный прозрачный образ Регины. Выбрав один из каналов, Нерта собрала свои сомнения и страхи, свою боль и послала демонице. Где-то на полпути она почувствовала сопротивление, отвлекла соперницу ложной эмоцией и перевела энергию эмоций на другой канал. Спустя ещё минуту встретила сопротивление и здесь. Так они скакали с канала на канал, пока... Нерта наконец не добралась до демонессы. Её полный негодования опыт можно было услышать даже здесь. Нерта постаралась проконтролировать собранные эмоции так, чтобы они как можно лучше заразили Регину, а затем засветили вокруг неё Инфосферу.
Но когда она закончила, щит спал, а вокруг метались призраки. Техники отчаянно пытались защититься своими программами. Вокруг них вились несколько программ, напоминавших дронов. Нерта не намеревалась сражаться с призраками в этот раз и решила выйти из Инфосферы, выведя заодно и техников.
- Уфф, это было близко, - флегматично отметил Кларк. - Ты в порядке, Винс?
Тот пошатывался, приложив руку ко лбу.
- Винс!
- Всё... в порядке, - техник тряхнул головой. - Просто один из этих призраков оказался слишком близко. Но всё хорошо.
Нерта просканировала его, но ничего не обнаружила. Только лёгкие беспокойство и страх. Испытывать больше эмоций киборг бы не смог. А эти чувства были вполне понятны после недавнего безумия.
- Кажется, он в порядке. Мистер Винсент, пожалуйста, сообщайте нам о любых подозрительных мыслях и чувствах, что у вас появятся.
- Да, госпожа.
- Отлично - оценил Гэлан. - С одной проблемой мы разобрались, но есть и другая.
Он обвел рукой окружающее пространство. Терновый Лес уже окутал все стены и приближался к ним, довольно быстро заполняя всю комнату. Их защищал Ментальный Щит учёной, но долго ли он сможет продержаться, когда начнется давление демона?
- Мы не сможем получить карту, - отметила учёная. - Экспедицию надо завершать.
- Я не могу этого допустить, - мрачно усмехнулся Гэлан и достал некий кристалл. - Здесь находится программа восстановления ордена. Она будет работать и с устройствами корпорации. Все устройства, что есть в этом городе, были созданы ей. Нерта, ваше открытие слишком важно. Мы не сбежим, даже если решите сбежать вы. Но и вам не позволим.
Остальные решительно кивнули. Правда, Адриан немного поколебался, но тоже кивнул. Нерта это отметила и вздохнула.
- Мне непонятно ваше стремление к самоубийству. Гэлан, я не уверена, что смогу держать щит долго. Да и наши враги наверняка что-нибудь придумают.
- А долго и не надо, - отметил Гэлан. - Достаточно восстановить нужный сектор системы и загрузить карту. И я могу предоставить свою защиту.
Он повернулся в начал чертить на полу энергетический узор, который Адриан сразу вспомнил.
- Небесный Трон! Папаша, а ты ведь лучше им должен владеть!
- Конечно, - усмехнулся Гэлан, на этот раз с гордостью. - Нашим врагам так просто нас не взять.