Аннотация: Группа Нерты добирается до Ментдомиса, Города Древних. Гэлан убеждает Нерту согласиться на опасную вылазку. Мэнлиус тем временем убеждает церковников в том, что он безопасен для окружающих. Тем временем некоторые интриги летят к псу под хвост
Далеко не все города в этом мире так наполнены светом и жизнью, как Кантериус. Древние города покинуты и являются лишь огромным мёртвым памятником былому величию. В небо устремляются опустевшие небоскрёбы. По мостам, соединяющим их, более никто не ходит. Древние машины стоят на этих мостах и улицах, покинутые и ржавеющие. По окрестностям разносится вой ветра и скрежет ржавеющего металла.
И всё же эти города не совсем мертвы. Редкие путешественники, проходившие через эти руины, замечали в зданиях гротескные тени гуманоидных и не очень существ. Ещё более редкие путешественники сталкивались с этими существами лично, и совсем немногие уцелели после этих встреч. Сталкивались и с роботами, чьи программы давно сбились. Теперь машины бродили по городу бесцельно и нападали на всё живое. Путешественники могли проехать через город только в хорошо бронированных машинах и вооруженные до зубов.
Однако одна странная компания появилась на улицах города безо всякого транспорта. Двое были одеты как аристократы, разве что не забыв о походной моде. Один носил светло-голубую кожаную куртку и чешуйчатые штаны. Остальные были облачены в боевые экзоскелеты и скрывали свои лица, но их было слишком мало для прохода через такой город. Рюкзаки несли только эти солдаты.
Да и появилась вся компания странно. Они словно выросли из теней одного здания. Как будто одни тени, отделились от других теней.
- Какое величественное напоминание о людских ошибках, - произнёс один из спутников, лысый мужчина в тёмно-зелёном плаще, покрытом узором из терний. - Я нахожу иронию в том, что ждёт здесь наших друзей.
- Вы, как всегда, мыслите слишком глубоко, барон, - ответила темноволосая женщина в бардовом походном костюме, украшенном узором микросхем. - Нам надо сосредоточиться на деле. Именно сюда должна прибыть группа Нерты Олкандер. Именно здесь можно найти безопасные здания для ночёвки. Мы должны хорошо подготовиться и превратить этот город в ловушку. Один раз мы уже допустили ошибку. Другой ошибки король нам не простит.
- Вы слишком беспокоитесь о цели, - произнёс беловолосый парень в голубой куртке. - Нужно определиться с планом и следовать ему. Остальное не имеет значения.
- Весьма практично, - похвалила женщина. - Не зря ты мне понравился.
- Я остаюсь с вами не из-за симпатий. Просто так мы меньше будем путаться друг у друга под ногами. У нас общая цель
- Редкая разумность для смертного, - снова похвалила женщина, что беловолосый проигнорировал.
- Пфф, ошибки - отметил лысый мужчина. - Не было никаких ошибок. Все мы лишь актёры в этом странном спектакле, порождённом Бездной. Мэнлиус Алэйр должен быть подведён к своей роли. Вы относитесь к делу проще, баронесса, потому что не являетесь чистокровным демоном и не понимаете, что значит мыслить по Философии Бездны. А вы, уважаемый Ледяной Шторм и вовсе обычный человек. Вы слишком сосредоточены на достижении целей.
- Что поделать, - ответил беловолосый. - Не все могут жить века для обретения такого мышления.
Баронесса фыркнула:
- И что с того, что я всего лишь заключила контракт? Это ставит меня ниже вас, барон?
Она немного подалась вперёд, сверля мужчину недовольным взглядом. Тот же оставался спокойным и ответил лёгкой усмешкой.
- Ну что вы, для Госпожи Возвращения мы все равны. Мыслить по Филсофии Бездны - значит смотреть на дело совершенно по-другому. Для вас важно захватить или уничтожить Нерту Олкандер. Для Бездны же важнее инициировать Мэнлиуса Алэйра. А лучше их всех.
- Это расходится с приказом короля.
- Мне всё равно, - добавил Ледяной Шторм. - Главное чтобы Мэнлиус Алэйр не мешал уничтожению Нерты Олкандер.
- Мы, истинные демоны, лишь терпим власть короля, - объяснил барон. - Истинной властью для нас, адептов Возвращения, является только Госпожа Возвращения. Посудите сами. Если Мэнлиус Алэйр, Нерта Олкандер и их группа будут инициированы, будут ли они тогда представлять опасность Доминиону или Огненной Длани? Ваши лидеры мыслят слишком узко.
- Если Алэйр останется жив, он может попытаться мстить своим обидчикам, - предположил беловолосый. - Да и Олкандер слишком горда чтобы служить покорно.
- Алэйр не такой человек. Бездне известно многое.
- А если они попытаются сопротивляться и используют свои силы против Доминиона? Они могут причинить большой ущерб! - добавила женщина.
- Во-первых Бездна не нуждается в слепых и покорных слугах, - заметил барон. - Такие будут плохими помощниками в деле Возвращения. Во-вторых мы их переобучим. Мы направим их энергию не на месть, а на стремление к Истине. Ну а мимолётный ущерб ничто перед долговременной выгодой и пополнением нашей семьи. Позвольте мне доказать это и вы увидите, как выиграет и Доминион и Орден Возвращения.
- Король с нас три шкуры спустит. Нет, барон, я не могу этого допустить. Мне слишком тяжело дается сохранение позиций своего рода.
- Если Алэйр или Олкандер будут продолжать сопротивление, я убью их. Я ассасин, а не переговорщик.
- А если вы увидите... ситуативные выгоды нашего метода с одной из единиц?
- Если только это не кто-то из наших главных целей, - неуверенно предположила женщина.
- Если это не займет много времени. Я поддержку Октавиана.
- Замечательно. Они наверняка прибудут отрядом.
- Нужно обладать большой смелостью и умением, чтобы прийти сюда небольшим отрядом, - неожиданно прозвучал хорошо поставленный мужской голос.
В окнах одного из соседних зданий появились размытые гуманоидные фигуры. Одни казались странно изломленными. Другие представляли собой гротескные массы чего-то. Третьи напоминали сплошное переплетение щупалец. Четвертые напоминали высохшие скелеты. А пятые и вовсе казались хищными мутировавшими животными.
Один из гуманоидов был особенно высоким, но он более других напоминал человека. Ему удалось сохранить хорошо сложенную могучую фигуру. Длинные белые волосы свободной волной спадали ниже спины. В руках фигура держала нечто вроде копья.
Незнакомец прыгнул, закрутив копьё в воздухе, сделал несколько кувырков и приземлился на землю с высоты в три этажа. Да приземлился с такой силой, что поднял в воздух обломки асфальта. Субъект выпрямился. По его телу блуждали электрические разряды. Наполнявшая его сила высвободилась и разметала волосы белым ореолом. Гуманоид посмотрел на гостей города своими тремя глазами и пошевелил закрывавшими рот щупальцами. Одет он был в нечто, напоминающее юбку из хитина и хитиновую же броню. Голову венчала костяная корона. Его руки были стальными, хоть и сделанными весьма неуклюже, а вместо половины лица можно было увидеть металлический череп.
- Меня зовут Стальная Тень, - представился незнакомец, с достоинством поклонившись. Я вождь нашего клана. Могу я узнать, что привело двух порождений Бездны в наш город?
- О, а вы чувствительны к энергии, - уважительно произнес лысый и тоже поклонился. - Барон Люциан Рэбэнус. А это баронесса Регина Алеред этер Северин. Нам стало известно, что город собираются посетить важные для нас путешественники. Мы хотим их достойно встретить и пригласить в Доминион.
- Встречать путешественников здесь могу только я и мои представители, - строго ответил Стальная Тень. - Попрошу вас удалиться. Нам не нужны агенты Доминиона.
- Вы слишком хорошо говорите для мутанта, - отметил барон. - Позвольте узнать, как вы сохранили такую образованность?
- Это вас не касается. Убирайтесь!
- Не стоит так грубить посланнику Доминиона, - прошипел Рэбэнус и призвал свои тернии.
Множество терний выросло из его тени и окружило барона зловещим ореолом. Стальная Тень лишь кивнул и выставил своё копьё вперёд.
- Вы хотите применить силу? Отлично! Я заставляю вас об этом пожалеть.
И прыгнул вперёд невероятным для человека прыжком. Он закрутил своё копье, затем резко выставил его вперёд и что-то выкрикнул. Электрический луч вырвался из наконечника копья и устремился в Рэбэнуса. Барон ухмыльнулся и отпрыгнул таким же невероятным прыжком. Даже руки за спину убрал, показывая своё превосходство.
- Трус! - прорычал вождь и снова прыгнул, атаковав с другой стороны.
Затем послал ещё несколько зарядов в те места, где мог быть барон. Но тот прыгнул прямо на вождя. Прыжок Рэбэнуса был настолько стремительным, что барон словно перенёсся из одного места в другое размытой тенью. Такой же стремительный удар ноги в лицо вождя и вот тот уже летит на землю, поднимая в воздух новые куски асфальта.
Регина только вздохнула и снисходительно отметила:
- Показушник. Ох уж эти мужчины.
- Барон очень силен, - мрачно отметил Окинус. - На уровне мастера магии как минимум. Возможно, он даже сильнее меня.
Регина вздохнула, но согласно кивнула.
Тем временем Стальная Тень довольно хохотнул.
- Вот это другое дело!
Он закружился на земле в своеобразном танце, прыгнул и снова попытался достать барона несколькими стремительными атаками своего электрического копья. Однако результат последовал тот же.
- Слишком много бахвальства, - процедил Рэбэнус. - Такой слуга слишком самостоятельным мне не нужен.
- Я не собираюсь быть твоим слугой! - прорычал вождь.
Он снова подпрыгнул и встал на ноги, затем начал петлять вокруг барона, осыпая его разрядами. Однако тот каждый раз уклонялся прыжками, так ни разу и не применив руки.
- Слишком много гонора, - вздохнул барон. - Я разочарован. Ничего, узнаю потому, что в твоей душе.
- Что ты этим хочешь сказать? - настороженно спросил вождь, попятившись.
Инстинкты подсказывали ему: что-то не так, что-то происходит. И действительно, асфальт в некоторых местах вздыбился. Через него прорвались длинные терновые ветви.
- Кажется, прыгая то тут, то там барон оставил мысленным присутствием особые метки - снова отметил Октавиан. - Интересно.
"Он не может призывать свои тернии отовсюду" - отметила про себя Регина. - Эту слабость надо запомнить.
- Признаюсь, я просто хотел проверить твои способности, - произнёс барон, пока вокруг вождя поднимались терновые стены с верещащими в них душами. - Теперь я сделал выбор. Ты меня разочаровал и будешь служить так, как я того пожелаю.
- НЕТ! - рявкнул вождь. - БРАТЬЯ, БЕГИТЕ!
- Слишком поздно! - расхохотался Рэбэнус. - Моё заклятие распространилось по всей нашей сцене. Ваше преобразование станет достойным завершением этой сцены в Историях Бездны.
Над улицей к воплю захваченных демоном душ присоединились новые вопли. Вопли вождя и его братьев-мутантов. Теперь этот город переходил во власть демона. Вот почему города людей и других рас защищались Великими Барьерами.
* * * * * * *
Старший мастер ордена "Звездный Свет" Феликс Ураниус терпеливо ждал, когда епископ соизволит встретиться с ним. После того как он устроил интригу с устранением Алэйра, в городе произошла череда событий. Алэйр поглотил душу человека, вступил в схватку с епископом, а неизвестный огненный маг устроил атаку на городской морг. Церковники были вынуждены временно закрыть въезд и выезд из города. В итоге Феликсу с приближёнными пришлось застрять, но не смотря на ожидание, Феликс пребывал в превосходном настроении. Сидя в номере первоклассного отеля, он обдумывал дальнейшие планы, прокручивая голограммы различных сцен и графиков. Феликс давно начал свою игру и при помощи своих агентов наработал огромный массив данных для составления победной стратегии.
"Алэйр сыграл свою роль прекрасно" - размышлял старший мастер. "Его стоило лишь немного подтолкнуть. Я думал, будет сложнее. Даже если Амброзиус вернётся, место первого ученика будет свободно и на место Алэйра можно будет поставить нужного кандидата. Конечно, вряд ли Амброзиус будет доволен тем что я устроил, но я представлю всё заботой об общем благе. Меня поддержат. Башня теперь боится Алэйра. А он тем временем совершил вторую ошибку. Когда весть об этом дойдёт до башни, отношение рядовых магов к нему изменится на откровенную враждебность. А значит, меньше будут доверять и Амброзиусу"
Ураниус вызвал изображение Алэйра.
"Мэнлиус Алэйр. Не повезло тебе парень. Ты просто оказался между молотом и наковальней. Сказать по правде, мне тебя жалко. Но как один из лидеров ордена, я должен отбросить жалость, чтобы орден мог уцелеть. Твой учитель действует слишком неуверенно. Да и ты тоже. Такой потенциал места первого ученика был загублен твоим же нежеланием заниматься проблемами башни. Десять лет впустую. Десять... И такой потенциал места магистра..."
Неожиданно прозвучал сигнал вызова. Ураниус ухмыльнулся, но затем сменил мину на более дружелюбную и вежливую. Он вызвал экран связи, на котором появился епископ.
- Господин Ураниус, я решил нанести вам визит. Вы, наверное, заждались, пока мы устраняли последствия недавних проблем? - епископ тоже улыбался, но Ураниус знал, что эта улыбка, как и его собственная, была фальшивой.
- Всё в порядке, - продолжая улыбаться, ответил Феликс. - Я понимаю, проблемы нужно устранять. Приношу извинения от нашего ордена за нашего же ученика. Готов обсудить способы компенсации.
- Об этом нам тоже надо поговорить. У меня к вам будут кое-какие вопросы. Попрошу меня дождаться.
После этих слов епископ отключился, а Ураниус почувствовал тревогу. "Его последние слова... Он что-то знает? Впрочем, это неважно. Я уже начал резервный план"
Резервным планом был роспуск слухов о том, что епископ сам посчитал Алэйра опасным и поэтому устроил облаву. Роспуск слухов устраивался агентами, нанятыми в Союзе Гильдий. Там частенько подрабатывали на стороне тайными заказами. И естественно, заказ делал не сам Ураниус, а один из его приближённых, да ещё скрывая истинный облик за иллюзией.
Ураниус беспокоился примерно минуту, а потом ухмыльнулся: "Мне нечего бояться. Я действовал ради интересов ордена, ради интересов цивилизации. Такие как Алэйр, слишком опасны. Конечно, я сместил внимание на епископа, но... помог ему поддержать статус защитника города. Мне будет, что предложить... Слухи, которые я пустил, были тщательно спланированы"
Епископ прибыл спустя пятнадцать минут. Динамик известил о прибытии и Ураниус разблокировал дверь на своём управляющем голоэкране.
- Добрый день, Феликс. Прошу прощения, если заставил вас ждать, - сказал Огюстус Паблиус, дружелюбно улыбаясь.
- Всё в порядке, Огюстус, - ответил ему той же улыбкой старший маг. - Это мне неловко за нашего ученика.
- Что вы, я понимаю, за всеми не уследишь. Хотите, закажу чая?
- Я уже всё приготовил. Не стоит утруждать такими мелочами персонал.
Ураниус усадил епископа на диван, а сам устроился в кресле напротив. Сам налил чая.
- Итак, что привело вас ко мне сегодня? У епископа, наверное, много дел для визитов к скромным магам.
- Вы правы, но гостям тоже нужно уделять внимание. Впрочем, в этом визите у нас есть общий интерес. Мэнлиус Алэйр.
"Так и знал" - позволил себе подумать Ураниус
- Что с ним? Он опять что-нибудь натворил?
- Как бы сказать... Мы пересекались перед тем, как он покинул город.
- Что-о-о-о-о? - старший мастер чуть не выронил чашку с чаем и поспешил её поставить.
Впрочем, он тут же взял себя в руки и замаскировал следующие мысли:
"Проклятье, разве Алэйр не должен был держаться подальше от столкновений с высшими клириками? Я недооценил его безумие!"
- Как это произошло? Он хотел что-нибудь украсть? Что?
- Представляете, этот юноша пытался защитить друзей. Когда инквизиторы начали преследовать их, он понял что единственный шанс - атаковать самое сердце нашей организации. Хотя бы отвлечь гнев на себя.
Ураниус фыркнул:
- Поразительное самопожертвование. Не ожидал от него.
- Разве?
- Он подвержен паническим атакам и всё своё внимание уделяет борьбе со своими страхами. Сказать по правде, он не был хорошим первым учеником из-за этого.
- Вот как? Значит, вы не знали, что он может так поступить?
- Вовсе нет.
- Интересно. Впрочем, вам будет приятно узнать, что я послал паладинов на его захват. Как по-вашему, насколько адекватен этот молодой человек в общении?
Ураниус насторожился. Он почувствовал, что вопрос был с подвохом и поумерил своё желание дискредитировать Алэйра. По крайней мере решил уравновесить его заботой о блудном ученике.
- Ведёт себя он с людьми нормально. Однако вы должны понимать, что путешествие плохо повлияло на мальчика, раз он опустился до поглощения души. После этого... я не знаю, каким он может быть.
- Как вам кажется, раньше он был способен на поглощение души? До путешествия.
- Нет, но должен признаться, здоровое соперничество между учениками подточило его... так сказать, восприятие окружающих. Он итак смотрел на всё сквозь призму своих страхов. Возможно, он решил быть жёстче. Мне жаль, это была наша ошибка. Мы должны были уделить ему больше внимания.
"И сильно доверились Амброзиусу" - подумал Ураниус, но вслух ругать собственного начальника не стал. "Что если он намеренно довёл своего ученика до такой нервозности, чтобы лучше проявляла себя эта странная сила?"
- О, не стоит винить себя. Мы должны не погрязать в чувстве вины, а думать, как идти дальше. Как бы вы решили судьбу Алэйра? Это всё-таки ваш ученик.
"Как? Я бы его казнил! Или отправил в ссылку! Подальше от МОЕЙ башни!"
Но вслух, разумеется, этого говорить тоже нельзя.
- Он нуждается в лечении. Прежде всего, в психологическом. Магистр Амброзиус, наверное, знал что делать, но сейчас он не может заниматься учеником.
- От него никаких вестей?
- Никаких.
- Вот как? Интересно. Впрочем, кое-что я могу предложить.
Епископ продолжил говорить, а Ураниус менялся в лице, становясь всё более напряжённым. Ему совсем не понравилось дальнейшее предложение иерарха клириков. Вся интрига шла чёрту под хвост.
* * * * * * *
Бывает так, что есть человек и кажется, будто он вовсю старается раздражать тебя. Но целую эпоху своей жизни, несколько лет или больше тебе приходится жить или работать с этим человеком. Вы спорите, ругаетесь, соперничаете и мечтаете найти этому нахальному идиоту замену. А потом желание исполняется. Нахальный идиот исчезает. Куда-нибудь уезжает или даже умирает. Вот только вместо него никто не приходит. После ухода нахального идиота остаётся пустота. И вы начинаете задумываться, почему эта пустота так беспокоит вас.
Это всё происходило сейчас с Адрианом. Он бессмысленно смотрел на мелькающий за окном машины пейзаж и гадал, почему так переживает из-за ухода Алэйра. "Рыжий, между нами не было самых добросердечных отношений, не так ли? Полагаю, и я изрядно бесил тебя. Уж это я умею, хоть и против своей воли. У нас даже интересы были разными. Мы были лишь соседями по комнате и напарниками в спарринге да на заданиях. Так почему... Почему, чёрт бы тебя побрал, меня так беспокоит твой уход?"
Или, может быть, что-то проскочило между тобой и тем идиотом, который раздражал, а потом исчез? Некая искра связи, создающая узы, что прочнее судьбы? Но Адриан сейчас этого не знал.
- Вы ещё встретитесь, - пообещала Нерта, положив свою руку на его. - Если Мэнлиус решился сдаться, он на что-то рассчитывал. Я знала одного мага времени. Он был способен на нетривиальные решения. Просто потому что видел будущее и прошлое.
Они сидели в одном ряду. Кресла стояли по двое по обе стороны машины по два ряда. Рядом с Адрианом сидел отец.
- Пфф, - Адриан вздрогнул и начал лихорадочно искать достойный ответ.
- Он же твой друг, верно? - не поняла Нерта. - Нет ничего плохого в том чтобы беспокоиться за друзей.
- Пфф, - Нужный ответ никак не находился.
- Действительно, сын, - вмешался Гэлан. - Мы с Вардом всегда беспокоимся друг за друга и за наших товарищей.
Адриан метнул в его сторону недовольный взгляд, но потом вздохнул, изобразил извиняющуюся мину, повернулся и откинулся на спинку кресла. "Нужно быть мягче с отцом. Я уже понял, что неправильно оценивал его действия" - напомнил он.
- Не знаю, можно ли считать нас друзьями. Наши отношения не были тёплыми или близкими. Впрочем, я действительно беспокоюсь. Будет ли он на нашей стороне?
Нерта закрыла глаза и поморщилась, словно отказываясь верить в другое. А Леониус-старший сказал серьёзным тоном:
- Сын, мы же прекрасно понимаем, что ты беспокоишься не из-за этого. Между вами появилась связь. И ты не можешь понять, каким образом.
Адриан снова вздохнул.
- Ты как в воду глядишь.
- В путешествии такое бывает. Препятствия, испытания и опасности налаживают связи между людьми лучше чем что бы то ни было. В этом путешествии вы действовали пусть и иногда порознь, но всё же как одна команда. Вы увидели, чего стоили и увидели, чем полезны друг другу. Признай этот факт. Просто признай, что между вами появилась связь. Перестань бороться с этим чувством.
Адриан ударил кулаком по коленке.
- Ну признаю я. Легче будет? Чувство потери есть. Если я допущу... допущу это вот... Будет только больнее.
- Нет, сын, - отец положил руку ему на плечо. - Ты сможешь пойти дальше. Нельзя долго находиться в одном эмоциональном состоянии. Уроки жизни надо признавать, как бы больно иногда не было.
- Опять ты меня учишь, - горько произнёс Адриан. - И, чтоб тебя, я знаю, что ты прав. Мне просто нужно время.
- Отдохни. Закрой глаза и предоставь всю работу мне.
Адриан кивнул и послушался. Он даже руку из руки Нерты не выпустил, которая его так и продолжила держать.
* * * * * * *
Мало кто по своей воле решился бы пережить неприятную процедуру. Только если бы это было действительно необходимо. Только если бы это был вопрос жизни и смерти.
Действительно ли Мэнлиусу было необходимо то, через что он сейчас проходил? Парень сказать не мог. Но корчился от невыносимой боли, терзавшей его голову, вполне искренне. И был полон решимости и дальше пройти через что бы то ни было. Он слишком устал, чтобы убегать.
Мэнлиуса снова сканировал русоволосый телепат, которого он вспомнил как брата Теофилиуса. На этот раз псионик церкви работал более углубленно, буквально выворачивая бедного парня наизнанку. Юный маг валялся на полу ничком и сжимал голову руками. Его мысли и чувства смешались. Голова, как казалось, вот-вот разорвется. Пространство перед глазами плясало и превратилось в радужное сияние, поэтому пришлось закрыть глаза. Одновременно он пытался... расслабиться и позволить телепату делать свою работу. Тело этому отчаянно мешало. Организм лучше знал что ему надо, отчаянно напрягался и сопротивлялся неестественному вторжению.
- Иногда я ненавижу свою работу, - проворчал телепат, водя рукой вокруг парня, словно ощупывая его ауру.
Только он не ощупывал, а буквально вторгался особым энергетическим каналом в чужую энергосистему. Однако сканирование энергосистемы не причинило бы такой боли. Куда больше неприятных ощущений вызвало вторжение одного разума в другой.
- Мы уже почти закончили, - мрачно бросил Теофилиус. - Я рад, что ты не сопротивлялся. Иначе процесс для нас обоих был бы неприятнее.
Селенус со скучающим видом стоял у стены и ждал. Амелтия тоже, но отвернулась и прикрыла глаза. Ее помощь как целителя могла понадобиться позже. Но присутствовать при происходящем девушке не нравилось. Она всегда сочувствовала жертвам сканирования, какими бы они ни были.
Селенус тоже удовольствия от происходящего не испытывал. Он просто следовал протоколу. Младший командор даже на своем ранге много чего повидал и просто терпеливо ждал. Для него происходящее было рутиной.
Мэнлиус издал особенно страшный и протяжный крик. Теофилиус стиснул зубы, удержал свою руку второй рукой и продолжил еще с минуту. Эта страшная минута, пока парень кричал, казалась вечностью.
Но наконец...
- Все, хватит, - с облегчением выдохнул Теофилиус. - Магов трудно сканировать. Сопротивляется не только организм, но и Энергосеть.
Амелтия тут же бросилась успокаивать Мэнлиуса своей магией.
- Блин, рыжий, ты понял теперь, на какое безумие пошел? - печально и обеспокоенно спросила она.
- Кххххрррр...
- Что ты узнал, Теофилиус?
- Он чист. Парень действительно ничего не скрывал.
- И это того стоило?! - возмутилась Амелтия. - Разве было похоже, чтобы он нам врал?
- Не думаю, что он врал, - мрачно покачал головой Селенус. - Но мы не можем оперировать такими понятиями, сестра. На кону безопасность города.
- Спасибо за... помощь... - пропыхтел рыжий. - Я прекрасно понимаю... на что шел...
- Твое поведение здорово сбивает с толку, - отметил Селенус и протянул парню руку, помогая встать.
Мэнлиус ее схватил и с трудом, пошатываясь, поднялся.
- Я делаю это... ради... моих друзей, - уверенно произнес он. - Если меня... с ними... не будет... они продолжат... путь...
- Какая самоотверженность, - скептически хмыкнул Селенус. - Но как бы то ни было, я буду следовать протоколу. Охрана, разместите мистера Алэйра в тюремном блоке.
- Но... - попыталась предложить Амелтия.
- Никаких но. В камеру с антимагией.
- Все в порядке, я понимаю, - печально улыбнулся Амелтии Мэнлиус, а потом посмотрел Селенусу в глаза. - Командор, вы выполнили мою просьбу.
- Чтоб тебя просветлило, Алэйр, да. Мы отвлекли внимание Скорпиона короткой баллистической дуэлью. Так что машина твоих приятелей смогла проехать. Древние строили хорошие дороги. Огонь со Скорпиона не смог поглотить магистраль. Да и вообще такому заклятию нужно время на распространение.
- Вот как? - С облегчением вздохнул Мэнлиус. - Хорошо. За такое не грех и за решетку отправиться.
Амелтия и Телфилиус удивленно переглянулись.
- Произошло еще кое-что. От храма к машине протянулся мощный канал и дальше была неслабая иллюминация. После этого огненная буря стала утихать. Это Олкандер?
- Госпожа Нерта? Возможно. Я не знаю предела ее сил, - с еще большим облегчением ответил парень.
- Отлично, отправляйся отдыхать. Подумай что ты расскажешь епископу. И вот еще что. Я выделю тебе нормальную еду и даже чай. Ты заслужил, чертов умный засранец. Побил свихнувшегося мертвяка - заработал на еду.
Мэнлиус расплылся в еще более широкой и радостной улыбке. О таком он не смел даже просить.
* * * * * * *
- Я категорически против.
- Но госпожа Нерта.
- Мне все равно, что там думал Амброзиус. Экспедиция должна проводиться по-другому. Более я не собираюсь рисковать ничьими жизнями.
Гэлан вздохнул. Они ехали по улицам заброшенного города в максимально тихом режиме, стараясь избегать столкновений с машинами. Маги ожидали встретить и мутантов, но их не было. Это вызывало тревогу, но Гэлан помнил о задаче ученой.
- Вам нужны подходящие аргументы, чтобы убедить собрание Альянса. Семьи знающих сейчас контролируют все, в том числе производство и обслуживание Колодцев Силы. Они не захотят терять позиции.
Адриан слушал спор с недоумением, но помалкивал. Он испытывал двойственные чувства. С одной стороны шило в одном месте не давало покоя, с другой был печальный опыт последней вылазки. Так что юный искатель решил оставить решение старшим. "От меня все равно ничего не зависит. И хорошо что так" - удовлетворенно подумал он. "Однако разговор интересный. Я знал, что Нерта везет нечто важное. Похоже, это связано с технологией Великого Барьера. По крайней мере, хорошо, что мы рисуем по серьезной причине..."
- Мастер Леониус, я ценю вашу решимость. Но за время этого путешествия мои приоритеты сместились. К чертям будущее мира, если приходится так слепо жертвовать жизнями тех, кто рядом. Точнее с таким подходом просто не будет никакого будущего. Ради кого его строить, если рядом никого... из друзей... не будет?
Адриан, да и остальные, недоуменно посмотрели на ученую. А потом Адриан так же недоуменно посмотрел на отца. Леониус-старший был необычно серьезен.
- Госпожа Нерта, мягкость здесь не уместна. Те, кто отправляются в экспедиции вроде нашей, понимают, что рискуют жизнями. Я не прошу рисковать воздухоплавателей или почтенную госпожу Джовитус или даже своего сына, но мы с Вардом готовы к риску.
- Эй, не решай за других! - Взвилась бывшая настоятельница. - Я бывший паладин. И я точно так же всегда готова к риску как и вы. Я поняла, что Олкандер везет нечто необычайно важное для цивилизации. А раз так, то и я готов помочь в исследованиях.
- Аналогично, - отозвался Либер Гендианус, капитан воздухоплавателей. - Меня наняли сопровождать вас, и мы будем делать свою работу до конца, до победы или смерти. Смерти наших товарищей не должны быть напрасны. Каждый из них знал, что в Небесах можно и умереть. Ну а если мы трусливо сбежим, это будет провал миссии
Остальные воздухоплаватели кивнули.
- Я тоже искатель и поддерживаю слова отца! - обрадованно поддакнул Адриан.
- Ребята... - потрясенно выдавила Нерта. - Я не хочу рисковать вами.
- А мы будем делать все с умом? - ухмыльнулся Гэлан. - Учтем прежние ошибки и никто больше не погибнет.
- А если погибнет, то все знают на что идут, - добавил Гендианус. - Будущее цивилизации важнее.
"Но все же хотелось бы выжить" - подумал Адриан.
- Отлично - одобрительно кивнул Гэлан. - Тогда мы должны разработать план. Госпожа Нерта, что вам нужно?
Учёная глубоко вздохнула и всё же заставила себя говорить. Она всё ещё не хотела жертвовать теми, кто её сопровождал в ЭТОМ походе.
- Для начала я хочу, чтобы вы знали, ради чего будете рисковать жизнями, - нехотя начала говорить она, заставляя себя даже просто смотреть на спутников. - Я везу нечто, что может спасти всю нашу цивилизацию. Если это устройство распространится по башням, мы можем значительно расширить зону Великого Барьера. Можем даже изолировать места с аномалиями Бездны.
Адриан присвистнул. В этот раз его отец даже не одёргивал. Остальные одобрительно кивнули.
- Генератор Бесконечной Энергии? - предположил Гендианус. - Насколько я слышал из разговоров остальных братьев, только это утопическое устройство способно на подобные чудеса. Но даже его чертежи считаются потерянными.
Нерта не смогла сдержать слабой улыбки, в которой угадывалась и гордость за достижение:
- Его я и нашла. А точнее - чертежи. В первоначальном варианте это достаточно большое устройство чтобы везти его с собой. Но что ещё хуже, без производственного комплекса и понимания технологий мои чертежи мало что стоят. Я надеялась выбить из собрания хотя бы экспедицию для поиска всего этого.
Учёная показала свою ладонь и вызвала голограмму чертежа. Генератор представлял собой некое кольцо с кристаллом в центре и сложным переплетением устройств, других кристаллов и проводов. Всё это в свою очередь было помещено в сферу.
- Вы получили свою экспедицию сейчас, - одобрительно сказал Гэлан и положил руку на плечо учёной. - Мы в вашем распоряжении, госпожа учёная.
Остальные ответили точно так же. Не задумываясь. Даже Адриан, который давно задавался вопросом, ради чего всё это затеялось. Теперь он был благодарен учёной за объяснения и даже немного зауважал её.
- Но всё же, - робко выдавил он. - Что мы можем таким небольшим отрядом?
- Мы можем действовать быстро и точечно, - ободряюще кивнул ему отец. - Мы так же должны быть готовы ко всему, даже если придется заключить Договор с Силой. Цель того стоит.
Адриан зябко поёжился, но кивнул.
- Для начала нам нужно попасть в городской архив, - добавила Нерта. - Там могут быть планы зданий, коды доступов для чиновников, в общем всё что нужно. Нам нужно выяснить, где находится офис корпорации... Звёздный Свет.
- Звездный Свет? - удивлённо расширил глаза Адриан. - Это же наш орден!
- Наш орден вышел из этой корпорации, - кивнул Гэлан. - Магистр Амброзиус был одним из её директоров. А раз так, то нам особенно важно первыми представить открытие госпожи Олкандер собранию Альянса Возрождения. На самом деле небольшой размер нашего отряда может быть преимуществом. Так мы будем более мобильны.
- Мы должны держаться вместе, - продолжила Нерта. - Я не хочу подвергать риску никого из нас.
- Не получится, - покачал головой Гендианус. - Наши враги могут лишить нас транспорта. Кто-то должен охранять машину. И это будут делать те, на ком лежит ответственность.
Он обвёл руками свой отряд уцелевших воздухоплавателей. Те согласно покивали.
- Директорат с меня точно шкуру спустит за потерю уже второй машины, - напомнил Гендианус. - Лучше покончить с собой чем после этого возвращаться в Небесный Город.
Нерта вздохнула.
- Тогда вы должны оставаться в пределах Барьера. Так вы будете в куда большей безопасности чем мы, - неуверенно произнесла учёная. - И не выходите ни в коем случае даже если мы будем звать на помощь. Потому что мы не будем звать на помощь. Это страховка от иллюзий, которые могут создать враги.
Остальные маги согласно покивали. Разве что Адриан поколебался. Но он всегда был готов к риску и любил это ощущение.
Она говорила неуверенно потому, что вспомнила о предателе Просперо. И не знала, нет ли среди воздухоплавателей других предателей. Или даже среди отряда других магов.
- Не волнуйтесь, мы не будем нарушать безопасность, - кивнул Гендианус. - Мы позаботимся о лагере и машине и дождемся вас.
- Если мы будем отсутствовать слишком долго, - продолжила Нерта, - вы должны уезжать. - Не подставляйтесь ради меня...
- Ни в коем случае, - покачал головой Гендианус. - Госпожа учёная, просто представьте всем делать свою работу. Мы знаем, как действовать в экстремальных случаях.
- Действительно, госпожа, - снова положил ей руку на плечо Гэлан. - Мы все здесь большие мальчики. Эти воздухоплаватели по-своему опытны, раз уцелели с нами.
- Значит, мы разделимся на два отряда? - с надеждой на другой ответ уточнила Нерта.
Всё согласно кивнули.
Нерта снова вздохнула:
- Вы не оставляете мне выхода. Ладно. Тогда мы должны продвигаться с максимальной осторожностью. Здесь могут быть аномалии, ловушки мутантов, система безопасности и сами машины. Не говоря уже о наших врагах. Будет разумнее сканировать дальнейшие участки пути и снимать ловушки через Око Мага.
- Разумно, - кивнул Гэлан. - Вначале мы побудем в лагере и проведём сканирование оттуда. И не будем соваться в неисследованные комнаты. Наша цель - добраться до центрального компьютера Архива. Он, скорее всего, будет в главном офисе на последнем этаже.
- Ещё не стоит забывать об Огненном Шторме. Что если огненный маг снова его нашлёт? - напомнил Адриан.
- Будем держаться зданий, - ответил Вард. - При передвижениях я смогу вас защитить.
- Да и я тоже, - напомнила Нерта. - Наш недавний прорыв показал, что у огненного ассасина есть слабость. Его можно ослепить сильной иллюминацией
- А если враги доберутся до Архива раньше нас? - предложил Адриан зябко поёжившись.
- Чёрт... - выругался отец.
- Чёрт, - согласилась Нерта
Остальные тоже чертыхнулись.
- Тогда нам нужно взломать систему, - ответил Кларк. - А, значит, нам с Винсом всё же придется покинуть гостеприимные стены Малого Барьера.