Аннотация: Мэнлиус и Адриан завершают Посвящение. Однако на Физическом Плане тоже не всё гладко. На арене появляются новые враги, а храм оказывается не слишком надёжным убежищем.
Глава 25. Возвращение в реальность
Кларк задумчиво изучал экран, отображавший данные с радара их машины. Техник казался напряженным. Его спутники были напряжены не меньше.
- Ну что там, не томи! - потребовал Гэлан.
- У нас проблемы, - мрачно бросил техник. - По нашу душу прибыли уже два корабля.
- Надо полагать, второй корабль прибыл от церкви, - предположила Петра. - Интересно, кого они послали?
- Чего нам ждать? - поинтересовался у неё Гэлан.
- Орден Небесного Круга уважает святые земли, так же как и маги, - сообщила бывшая настоятельница. - По крайней мере, они не нападут на нас, пока мы здесь. В открытую.
- В открытую?
- Они могут использовать подключение к системам охраны, чтобы спровоцировать систему атаковать нас. Это нас либо ослабит либо вынудит покинуть этот гостеприимный храм. Или административное воздействие. Местные паладины всё-таки подчиняются церкви. Да, командор Эдгар?
Они несказанно удивились, встретив в месте, считавшемся Потерянной Святыней, действующий отряд паладинов. Пусть эти паладины и оказались мертвецами - оболочками с памятью прежних хозяев. Их души уже давно нашли новые жизни. Командор Эдгар объяснил, что статус Потерянной Святыни иногда означает просто отсутствие полномочного клирика в храме и отсутствие связи со святыми городами. Этот Храм Магии потерял своих клириков ещё на заре Тёмной Эпохи. Несмотря на это, паладины провели ритуал, после которого их тела, наделённые памятью и опытом хозяев, продолжили своё служение. Просто предавать такие тела земле было расточительством. Паладины церкви проходили тяжелые тренировки, курсы алхимической терапии и многочисленные модификации, выходя за уровень обычных людей.
Но тем временем командора беспокоил один из учеников, в котором сканирующие заклятия ощутили Силу Бездны. Пусть даже Нерта и передала командору рекомендательные письма магистра, такие же, какие получила и Петра.
- У нас не будет выхода, если они прикажут, - отозвался храмовник.
- Ч... вот блин, - мрачно бросил Гэлан. - Командор, можем ли мы подключиться к системе безопасности для отслеживания сторонних подключений?
- Обычно храм не вмешивается в конфликты, - проговорил Эдгар. - Но мне нравится, что наш дом будут использовать для разборок. - Не волнуйтесь, мы не позволим кому-либо со стороны подключиться. А вам тратить на это силы не следует.
- Боитесь, что мы узнаем ваши секреты? - усмехнулся Гэлан.
- Боимся шаловливых ручек. У вас нет специалистов, знакомых с храмовой безопасностью. Меня больше беспокоит, что они заходят применить свои полномочия...
- И что вы будете делать?
- Нам придется подчиниться. А вам сдаться. Не усугубляйте своё положение, мой вам совет. Если будете паиньками, всё пройдет безвредно. Насколько я понял из вашего рассказа, руководство церкви хочет использовать вашего ученика в своих интригах. А это мы считаем гнусным делом и максимум попробуем потянуть время.
Так Нерта всё это представила. Не могли же они рассказать, что Мэнлиус поглотил душу человека. Но храмовник явно не поверил до конца.
- Хотя меня и беспокоят странные изменения в энергетике того ученика, - подчеркнул он своё недоверие.
Несмотря на подозрение, проверить ученика Эдгар не мог. Когда он собирался потребовать это, услышал шепот в воздухе, который приказал пропустить Мэнлиуса. И этому шёпоту Эдгар противиться не мог. Он знал, что в святых местах такое бывает. Считалось, что подобные явления являются указанием свыше. Можно было особым образом почувствовать божественную силу, которая вдруг решила проявить себя вокруг того, кого боги избрали для передачи послания.
- Кстати о секретах, - кашлянула Нерта, поспешив сменить тему. - В архивах храма могут храниться данные, бесценные для науки. Могли бы мы их скопировать? Хотя бы общедоступную часть, если таковая есть.
Эдгар посмотрел на неё и помолчал с минуту. Потом нехотя кивнул.
- Полагаю, общедоступную информацию мы можем скинуть на ваши носители. На остальное нужно разрешение представителя церкви с рангом не ниже епископа.
- Однако маги имеют такое же право на информацию храма, как и церковь согласно Договору Возрождения, - напомнила Нерта. - А мы все здесь имеем статус мастеров и достаточно ответственны, чтобы распоряжаться секретней информацией.
Мертвый паладин задумался ещё больше.
- Зачем вам столько информации, госпожа Нерта? - с подозрением поинтересовался Гэлан.
- Я уже учёная и хранитель легенд, как и Мэнлиус. Я обязана поспособствовать сохранению и распространению максимально большого объёма знаний, чтобы восстановить цивилизацию, - мило улыбнулась ему Нерта.
- По-моему её интерес к знаниям имеет характер одержимости, - шепнул Винс Кларку.
Тот согласно покивал, а Нерта шикнула на них:
- Я всё слышу! Следите за безопасностью и не отвлекайтесь!
- Да, мэм! - тут же последовал ответ.
"Меня отстранили от командования?" - подумал Гендианус, глядя на этот спектакль.
* * * * * * *
Вторым кораблём действительно был корабль церкви. Фрегат "Небесное копьё" завис невдалеке от купола храма. Выглядел он в соответствии с названием. Длинный, вытянутый, с двигательными отсеками по бокам и небольшой прямоугольной длинной пристройкой на носу, где находился капитанский мостик. Экипаж корабля мог видеть на радарах второе судно - "Скорпион" от независимого ордена Огненной Длани.
Вряд ли Петра могла предположить, КОГО послала церковь командовать операцией. У обзорного окна рядом с капитанским креслом стоял, заложив руки за спину, темноволосый коротко стриженный мужчина со здоровенным шрамом, рассекающим один из глаз. Капитан, сидевший в кресле, был вынужден слушаться этого человека, ведь он был командором паладинов церкви, пусть и младшим. Сам епископ назначил его руководить карательным отрядом в миссии по уничтожению чернокнижника Мэнлиуса Алэйра.
- Получены данные сканирования, - сообщил один из операторов. - В машине снаружи храма никого нет. Система безопасности приведена в полную готовность изнутри. Нам не удалось подключиться и получить доступ.
- Любопытно, - спокойным тоном произнёс Селенус. - Похоже, в этом Храме ещё остались стражи, и они продолжают выполнять свой долг. Попытайтесь связаться с ними.
Оператор кивнул и защёлкал клавишами по пульту. Через пару минут перед командором появилось голографическое окно. По своей броне страж напоминал старинного рыцаря, а его лица из-за сгустившихся в помещении теней и шлема нельзя было разглядеть.
- Говорит старший офицер безопасности Храма Магии, - заговорил незнакомец голосом, в котором чувствовался странный холод. - Мы знаем, что вы прибыли за группой, являющейся нашими гостями. Просим воздержаться от каких-либо действий в их адрес, пока они не покинут храм и его окрестности в радиусе десяти километров.
- В чем причина такой защиты? - нахмурился Селенус. - Среди ваших гостей есть опасный чернокнижник.
- В группе госпожи Олкандер есть два ученика, которые проходят Посвящение. Вы знаете, что это испытание нельзя прерывать. Кроме того... мы получили послание от богов с одобрением пропустить ученика, которого вы подозреваете в чернокнижестве. И вы знаете, что недопустимо вести какие бы то ни было боевые действия на Святой Земле. Мы полностью контролируем нашу систему безопасности и не нуждаемся в помощи специалистов со стороны.
- Вы понимаете, что чернокнижнику нельзя позволить получить больше силы? - осведомился Селенус. - Договор Возрождения действительно говорит о том, что Храм Магии является нейтральной зоной. Однако законы действуют только в том случае, если рассматриваемый субъект не является их нарушителем, например, чернокнижником. В противном случае воля Храма идет вразрез с волей Церкви.
"А это означает, что мы вправе применять любые методы для захвата преступников" - подумал Селенус. "В том числе официально потребовать доступ над контролем систем безопасности. И потребовать поддержку храмовников мы тоже можем. Но я пока не буду этого говорить. Пусть храмовники сами пошевелят мозгами. Чтобы потом никто не говорил, что посланники церкви умеют только давить"
Старший офицер действительно задумался.
- У меня не было соответствующих директив от начальства. Приказ должен отдать командор. Я сообщу ему о ваших словах. Конец связи.
И отключился.
- Похоже, они тянут время, - задумчиво произнес Селенус. - Помощник, приготовьте оперативный отряд. Операторы, активируйте Административный Протокол.
Административный Протокол является особой программой, позволявшей вышестоящим членам какой-либо организации получить доступ над всеми системами объекта, где что-то могло пойти не так. Храм Магии находился в ведомстве церкви, а значит его системы тоже подчинялись Административному Протоколу.
Подчиненные развили бурную активность. Селенус оставался собранным и флегматичным, но при этом думал, тщательно скрывая свои мысли: "Алэйр, надеюсь, ты найдешь способ сбежать. Мне не доставит никакого удовольствия пересечься с Петрой. Я помогал вам в городе только из уважения к бывшей сестре по оружию. И я не прошу тебе нарушения моего доверия!"
* * * * * * *
- От корабля церкви пошли странные сигналы! - сообщил Винс, взявший на себя наблюдение за кораблем церкви. - А теперь помехи... Связь пропадает! Чёрт!
- Что за... загрузка данных прервалась! - воскликнула Нерта, следившая за своим экраном.
- Странные? Ну-ка, покажи, - капитан подошел и наклонился, изучая голографический экран. - Вот гадство! Это Административный Протокол.
Все забеспокоились. Об Административных Протоколах старшие маги слышали. Техники тоже слышали, но не могли знать кода из-за статуса. А вот капитан Гендианус узнал.
- Командор, вы можете ещё немного потянуть время? Сделать хоть что-нибудь? - Гэлан обратился к командору, который стоял спиной к ним.
Командор не реагировал и странно покачивался. В его руке что-то вспыхнуло и задымилось.
* * * * * * *
Мэнлиус задумчиво изучал физиономию, поросшую красной шерстью. Собеседник сидел напротив него за чайным столиком, время от времени пил чай и гримасничал, копируя мимику юного мага. Это поведение совсем не сочеталось с солидным фраком, в котором чёрт напоминал слугу из благородного дома. Даже парик имелся, через который, правда, проглядывали рога. Но слугой чёрт и был. Дом Возвращения считался древнейшим во всём мироздании.
- Неужели мои доводы тебя не убедили, Мэнлиус? - поинтересовался чёрт, вздохнув и перестав гримасничать. - Ты слишком скучен. С тебя даже рожи покорчить толком не удается.
- В последнее время я пережил кучу неприятностей, - с мрачным видом ответил Мэнлиус. - Уж извини, у меня мало поводов для веселья.
- А вот твой друг их находит в самых невообразимых ситуациях, - ухмыльнулся чёрт и создал над столом иллюзорные образы, где Адриан хохотал или усмехался даже в опасные моменты. - Знаешь, почему?
- И почему же? - Мэнлиус вздохнул и задумчиво посмотрел на кружку с чаем.
"Я понимаю, что это лишь идея чая, но, блин, как же хочется сейчас такой простой радости жизни"
- Да ты пей, не стесняйся, - хохотнул чёрт. - Он не отравлен и никак на твою энергосеть не воздействует. Это будет нарушением законов гостеприимства.
- Так я и поверил, - фыркнул Мэнлиус.
Чёрт покачал головой, спрыгнул со стула и заходил взад-вперёд на фоне потрясающего пейзажа, который им открывался. Они сидели на острове, который висел в воздухе на краю Последних Врат - гигантского водоворота энергии, утягивающего всё, что должно исчезнуть, в лоно мироздания. Молнии били из водоворота во всех направлениях. Реки, рассекавшие Бездну, обрушивались величественными водопадами вниз. Между водопадами висели маленькие острова с разнообразными руинами, которые медленно и постепенно затягивала безжалостная пустота. Эти острова соединяли мосты радуги.
Мэнлиус не мог не оценить красоты пейзажа, но старался больше следить за чёртом, чем за пугающим водоворотом. Один только взгляд на этот водоворот делал более слышимым Зов Возвращения.
- Мэнлиус, Мэнлиус, Мэнлиус, - заговорил посланник Бездны. - Сила в корне меняет само восприятие мира. Твой друг так встречает опасность, потому что силён. Из-за этого он не поддаётся страху и встречает кошмары с улыбкой на лице. Разве это не здорово? Разве ты не хотел бы быть таким же? Разве ты не хотел бы так же встречать кошмары?
Мэнлиус фыркнул:
- Адриан - адреналиновый маньяк. Он не всегда адекватно оценивает угрозу и потому иногда находит больше проблем, чем мог бы. Нет, я не хотел бы быть таким адреналиновым маньяком. У меня свой путь.
- Путь борьбы со своими страхами это и есть путь страха. Так ты свои страхи никогда не победишь. Так ты не победишь самого себя. Этот путь не сделает тебя сильнее. Ты должен что-то выбрать, чтобы идти дальше.
- Путь познания и спокойной работы. А выбор я приму только при встрече с богом. Если не ошибаюсь, это должен быть следующий этап Посвящения.
- Ты нарушил законы богов, поглотив Деметру Сальваторе. Думаешь, они захотят с тобой встретиться? Поэтому я и явился к тебе вместо Сидтара. Мы, Посланники Бездны, храним её истинные тайны, а не какие-то там трусы, желающие избежать Возвращения. У этих жалких божков ты не получишь истинных знаний о Бездне.
Мэнлиус подумал, что Деметра снова появится и даже невольно оглянулся, но этого не произошло.
- Хе-хе, призраки боятся Бездны, - отметил чёрт. - Они предпочитают оставаться на Физическом или Астральном Планах.
Мэнлиус поморщился и попытался сохранить тему:
- Мне нужна свобода, а не Истина Бездны.
Чёрт расхохотался и задёргался так, словно отгонял от себя потоки ветра. А затем картинно успокоился, сделав шумный выдох, и ткнул пальцем в Мэнлиуса.
- Вот что такое эта ваша свобода! Борьба с ветром! Ты борешься с ветром? Вы желаете быть подобными ветру, но лишь боритесь с ним! Истинной свободы нет нигде! Даже ветер создается чем-то и подчиняется чему-то! Вопрос лишь в том, что ты можешь сделать в текущих условиях! Никогда не задумывался об этом, Мэнлиус? Что ты мог бы сделать, если бы обрёл настоящую Силу? Что ты мог бы изменить?
Парень удивлённо посмотрел на чёрта, но был вынужден кивнуть.
- Задумывался ли я? Много раз. Но мы здесь теряем время. Я должен встретиться с Сидтаром.
Мэнлиус встал и собрался уходить, но что-то его остановило. Какие-то внутренние сомнения, которые он улавливал лишь смутно.
- Хе-хе-хе, ты ведь уже почувствовал это? - поинтересовался чёрт, устроившись на краю стола. - Ты ведь и сам сомневаешься, примут ли боги такого еретика как ты. Я всего лишь озвучил твои собственные сомнения.
- Я...
- Можешь не беспокоиться, мы не заинтересованы в твоём Возвращении. Ты и только ты решишь, когда настанет пора Вернуться. Для нас важнее принять в наш народ столь многообещающего мага как ты. Мэнлиус, ты ведь уже стал на путь еретика. Думаешь, та лживая и порочная цивилизация, в которой ты жил, даст тебе шанс?
- У меня ещё остались друзья.
- Друзья? Но считают ли они тебя своим другом? Тот, кого в глубине души считаешь другом ты, относится к тебе как к сопернику. Ученая откровенно использует вас. Остальные просто следуют своим идеалам. Никто не путешествует с тобой лишь из-за дружбы. У всех есть какой-то мотив.
- Чушь! - гневно воскликнул Мэнлиус. - Если бы всё было так, мы бы не прошли так далеко! Мы бы не выжили! Враги бы просто разделили нас!
- Как именно далеко? Такое ли дальнее ваше путешествие? Учитывая, что вы все время используете транспорт, путешествие от одной Башни до другой не такое уж и далёкое.
Мэнлиус осёкся и задумался о том, сколько дней заняло их путешествие. Не прошло и недели. А если бы всё пошло по плану магистра, если бы удалось вовремя вычислить предателей, то они уже могли бы быть в Башне Танцующего Тумана.
- Да, - довольно ухмыльнувшись, кивнул чёрт - Именно! Тебе просто не хватило Силы сделать всё как надо. Магистр Амброзиус ошибся, поручив тебе это задание. Лучше бы было отправить тебя в ссылку на время. Уверен, потом он всё равно бы тебя поддерживал.
- Замолчи! - яростно воскликнул Мэнлиус. - Ты пытаешься искусить меня! Я ухожу!
Чёрт расхохотался.
- Глупец! Ты бежишь только от себя!
Однако юный маг заткнул уши и бросился прочь во тьму от проклятого Посланника Бездны. Это было детское поведение, но иногда дети бывают по-своему мудры.
А чёрт тем временем довольно ухмыльнулся, отпив чая из кружки.
- Сомнения, Мэнлиус. Тебе не сбежать от сомнений. Моя скромная задача была лишь в том, чтобы помочь тебе их осознать.
* * * * * * * *
Адриан упрямо брёл вперёд по бесконечному тёмному коридору. Его мысли приняли странное направление. "Если задуматься, моя жизнь напоминает такой вот коридор. Простой, прямой. Периодически под ногами появляются ямы или впереди ожидают монстры. Куда приведёт этот коридор? Могу ли я что-нибудь изменить? Выбираю ли я вообще хоть что-нибудь?" Возможно, и существовала другая точка зрения, но мысли блондина крутились вокруг коридора.
"Сколько времени прошло с тех пор, как я сбежал из того цеха?" - продолжал думать Адриан. "Много. Похоже, я потерял счёт времени".
В какой-то момент из тьмы показался скелет метра в три ростом и широкий в плечах. Броня хоть и представляла собой старинный экзоскелет по типу рыцарской брони, но успешно оттолкнула шаровую молнию, которую метнул Адриан. Парень чертыхнулся и призвал Мистический Клинок. Удлинил его, искривил и направил так, чтобы срубить голову. Однако, несмотря на размеры и громоздкую броню, скелет ловко отбивался собственным клинком... который оказался приделан к рукоятке чего-то, напоминавшего удлиненный пистолет.
У ног скелета ожили тени и потянулись к Адриану. Заметив это, парень ответил шаровой молнией. Шаровая молния лишь приостановила тени, они изменили направление движения и расширились на обе стены. Адриан оставил клинок парить рядом с ним в воздухе (причем заклятие действительно приняло форму клинка), призвал обе шаровых молнии, приложил руки с ними к стене и направил заклятия к теням. Однако теперь его атаковали тени спереди. Их он разрезал своим Мистическим Клинком. Тени, ползущие по стенам, были лишь ненадолго остановлены молниями и тоже атаковали. Парень разрезал и их. Но от скелета протянулись новые тени. Пока парень возился с тенями, скелет выстрелил. Эфирный заряд пронзил плечо.
"Так не пойдет. Теперь биться будет труднее." - подумал Адриан, размахивая мечом. "Нужно атаковать, а не только отбиваться. "
И он рванулся вперед, закрутив меч в руках, чтобы разрезать тени, пытавшиеся его поглотить. Таким образом ему удалось добраться до скелета. Противник взмахнул своим мечом крест-накрест. Адриан понял, что может нарваться на такую атаку, задержался, пропуская удар, и подпрыгнул, закрутившись в воздухе волчком. Всё это время он терпел боль, попытавшись сконцентрироваться на атаке. Голову скелета удалось снести. Древние кости рухнули на пол. Блондин довольно заулыбался и бросился к ганблейду. Но тут кое-что парня встревожило.
"Стоп, почему скелет исчезает, а оружие - нет?" - забеспокоился он. "И вообще это же испытание. Настоящая ли моя рана?"
На стенах появилось множество экранов. И на каждом из них была голова, которую Адриан упорно отказывался признавать своим отцом.
- Давай, возьми ганблейд. Ты ведь так его хотел, - довольно ухмыльнулась голова.
Адриан с подозрением посмотрел на экраны и убрал руку.
- Нет уж. Я чую здесь подвох.
Он собрался идти дальше, но тут увидел, как коридор просто заполнен такими же скелетами.
- Да вы издеваетесь! - прорычал парень.
- С ними тоже будешь сражаться? - поинтересовался субъект с экрана.
- Пока могу!
С этими словами Адриан бросился вперёд. Уверившись в иллюзорности происходящего, он перестал замечать боль в плече. Он уклонялся от теней, отгонял их шаровыми молниями и своим электрическим клинком, крутился как сумасшедший. И сносил один череп за другим. Однако каждый бой заставлял его тратить силы. Адриан получал ранение за ранением, пока, окровавленный, не выбежал в помещение, заставленное ящиками и контейнерами. Отец ждал его и здесь. На этот раз выглядел он как обычный человек.
- Ты слишком упорен - произнес стоящий перед Адрианом субъект. - Как можно сражаться с самим собой? Любишь сражаться со своим отцом? А как насчет такого?
И субъект изменил внешность, приняв облик Мэнлиуса. Адриан зарычал. Затем субъект принял облик матери. Адриан зарычал ещё больше. А затем субъект принял облик самого Адриана.
- С собой тоже будешь сражаться? - усмехнулась копия.
Эта ухмылка показалась блондину особенно гнусной. Но тут у него мелькнула мимолетная мысль: "А что если я усмехаюсь так же?" Мысль была мимолётной потому, что дальше парень атаковал. Вот только сил у него было недостаточно, а проклятый двойник повторял все его движения, да ещё сохранил полный запас сил. Когда двойник играючи отбил несколько ударов, пыл парня уже иссяк. Он с трудом удерживался на ногах. Но и сам кое-что понял.
Блондин отозвал Мистический Клинок, отошел к стене и устало опустился на пол.
- Сдаюсь. Я снова чую, что здесь что-то не так.
- Правильно чуешь. Подумай
Тут Адриан был вынужден согласиться. Ему требовалось подумать.
"Если задуматься, то все атаки врагов в этом измерении копировали мои собственные. Бывают ли враги с такой способностью? Возможно, и бывают, но скорее всего, это единичный навык какого-нибудь мастера. Зачем такому мастеру заинтересовываться таким самоуверенным придурком как я? Черт... я же прекрасно понимаю насколько самоуверенным иногда могу быть... Мои магические атаки по этому двойнику отражались ещё в том цеху. Потом скелеты. Скелеты тоже копировали атаки, когда мы сходились в ближнем бою. Конечно, были дроны и тут непонятно. Мне удалось как-то прорваться"
- Ты смог прорваться, потому что это не было большой проблемой - с прежней усмешкой ответил двойник. - Это было нужно, чтобы ты прошёл дальше.
"А теперь я столкнулся с засранцем, который принимает знакомые мне образы и даже принял образ меня самого. И он тоже копировал атаки"
Двойник терпеливо ждал и не собирался нападать.
"И я помню, что прохожу испытание" - продолжил размышлять Адриан. "Могли ли подключиться враги? Могли. Но если бы они хотели, они бы меня убили или захватили в плен. Нет, происходит что-то другое. Нужно погрузиться в медитацию"
- Я хочу помедитировать, - уверенно сказал Адриан, посмотрев на двойника. - Оставлю сторожевые заклятия. Без глупостей.
- Никаких глупостей. Ты волен делать, что считаешь нужным. Мне незачем тебя убивать ведь я часть тебя, а ты часть меня.
Адриан сел в позу лотоса и призвал шаровые молнии на стражу. Очистил свой разум.
"Так, очистив разум, я понял, что делать дальше!" - подумал он.
Высвободил сознание за пределы тела и попытался охватить им окружающую комнату. Ему не нужно было охватывать сознанием весь комплекс.
Затем он пару минут сканировал комнату, пытаясь определить, настоящая она, порождение ли измерения или его разума. И рассмеялся
- Прими образ отца, - произнес он сквозь смех, вставая и отзывая шаровые молнии.
- Это не нужно, - уважительно кивнул двойник. - Вижу, ты понял, что надо сделать.
Адриан подошел и... обнял того, кого ещё совсем недавно ненавидел.
- Каким же я был идиотом. Сражаться с собой действительно бесполезно. Но как прийти к гармонии с самим собой?
- Ты уже сделал первый шаг! - уже голосом отца сказал двойник.
А потом стены распались. За ними открылись бескрайние небеса, и парень почувствовал, что висит в воздушном потоке.
- Ты прошел испытание и доказал, что можешь служить миру на всеобщее благо, - послышался вокруг Адриана голос Сентарии. - Я дарую тебе свою силу в награду.
Прошлого Адриана фраза бы возмутила. Но сейчас блондин уже изменился. Он не сопротивлялся и принял происходящее.
Он почувствовал, как через него проходит огромная энергия. Он не стал бороться, но и не пустил дело на самотёк. Он потянулся к энергии разумом и мысленно направил энергию как бы вокруг себя и постепенно подчинил её своей воле. Вместе с тем он почувствовал, как внутри словно что-то раскрывается - некие колодцы, наполненные бездонной, но застоявшейся жизненной силой.
* * * * * * *
Мэнлиус брёл вперёд через пустошь, погружённую в вечную ночь. Время от времени встречались кости различных существ, включая людей, и руины ушедших цивилизаций. Ничто из этого парня не интересовало. Он просто хотел закончить испытание, но оно никак не желало кончаться. Мэнлиус ослабел и погрузился в апатию. Ему казалось, что он уже слышит шорох крыльев бесов где-то в глубине этого измерения.
"Сколько я уже так бреду?" - подумал Мэнлиус в какой-то момент. "Не пора ли остановиться? Что если я всё затрудняю из-за своего упорства?"
Он устало опустился на землю, опершись спиной о кость какого-то огромного древнего монстра.
"Я упускаю какую-то мысль" - подумал Мэнлиус. "Что-то важное. Нужно расслабиться и успокоиться. Перестать сопротивляться. Отдохнуть. Но не позволят сознанию следовать за Зовом Возвращения. Попробовать полюбить это место?"
Последняя мысль вызвала у него вымученный смех.
- Это же одно большое грёбанное кладбище. Что тут любить? - воскликнул Мэнлиус и обвёл окружающее пространство взглядом. - Я, конечно, рад поисследовать руины. Но в составе хорошо обеспеченной экспедиции.
- И тем не менее, в последних исследованиях ты выжил, - услышал парень знакомый голос.
Из-за того же скелета монстра выступил чёрт, укоризненно глядя на Мэнлиуса.
- Долго бегать ещё будешь? Только проблем себе создаёшь.
Мэнлиус вздохнул и постарался сделать свой взгляд таким же укоризненным:
- А тебе заняться больше нечем? В последнее время весь мир проявляет к моей скромной персоне повышенное внимание.
- А на что ты рассчитывал, когда шёл в маги? Магия - это, знаешь ли, не только научные исследования, но ещё и столкновение со сверхъестественными опасностями.
- Да ладно, есть полно магов, которые предпочитают торчать в лаборатории, мастерской, да где угодно, лишь бы не соваться в эти безумные руины. Я всего-то хотел победить свою болезнь. А дальше рассчитывал сидеть исключительно в каком-нибудь архиве! - раздраженно ответил Мэнлиус.
- А кто только что говорил об исследовании руин? И разве ты не согласился отправиться с экспедицией однажды?
- Я был первым учеником. Это вопрос статуса, а не моего мнения.
Затем парень осекся и посмотрел в сторону:
- Ничего не знаю.
Чёрт тем временем подошел к нему и присел на корточки. Мэнлиус хотел уйти, но почувствовал, что слишком слаб.
- Друг мой, что заставляет тебя бояться Бездны? Стыд? Известная информация об этом мире? Можешь ли ты быть уверен в том, что тебе рассказали?
- Я знаю, что в этом вашем так называемом мире нет ничего постоянного. Здесь все цепляются за существование и находятся в постоянной зависимости от чужой энергии. И это не говоря уже о Зове Возвращения, который полностью прерывает существование.
- И кто это всё говорил? Одни идиоты, услышавшие бред других идиотов. Я живу многие века и как-то не испытываю неудобств с Зовом Возвращения, не говоря уже об энергии. Да, приходится охотится на низших, но разве так не делают, к примеру, люди? Например, когда едят мясо коров.
Последняя фраза вызвала некоторые сомнения, но Мэнлиус живо их отмёл:
- Люди не поглощают других разумных существ. Среди разумных рас это в целом не принято. Кроме того, я знаю Бездну по собственному опыту. Тёмное, холодное и постоянно меняющееся измерение. На поддержание чего угодно здесь нужны приличные запасы энергии. Даже весь этот пейзаж всего лишь иллюзия прослойки, называемой Тенью Элизиума. Иллюзия, призванная испытать меня.
Чёрт рассмеялся и захлопал в ладоши:
- Неплохо, Мэнлиус, неплохо. Ты более проницателен, нежели другие идиоты, с которыми мне довелось встречаться. Именно поэтому нам нужны такие как ты. Именно поэтому ты должен понять, что вся информация, известная о Мироздании - не более чем лживая пропаганда. Почему бы тебе просто не попробовать пожить в Бездне? Почему бы тебе не познать иллюзорность пропаганды на деле?
Чёрт указал рукой в сторону. И Мэнлиус увидел в там тронный зал. И себя на троне, сидевшем в окружении прекрасных рабынь и могучих слуг-демонов. Сами тени обвивали его почтительно, словно преданные слуги. Поймав собственный взгляд, Мэнлиус вздрогнул, ужаснувшись могуществу и власти, которые чувствовались во взгляде Мэнлиуса-из-Будущего. Тот, кто сидел на троне, казался более совершенным, нежели нынешний Мэнлиус. Тот, кто сидел на троне, казался неким идеалом, которым в глубине души хотелось бы быть каждому.
Но Мэнлиус сжал зубы, кулаки и упрямо покачал головой:
- Мне никогда не нужна была власть.
- А жаль, - чёрт с картинно-грустным видом развёл руками. - Власть позволяет многое изменить. Разве ты не столкнулся с вечным соперничеством в башне своего ордена? Разве ты не хотел бы, чтобы на Свободных Землях прекратилось соперничество самих орденов?
Мэнлиус фыркнул:
- Пусть этим занимается кто-нибудь более амбициозный. У меня нет амбиций, да и в политике я особо не разбираюсь.
- Вовсе нет. Лидер может быть как амбициозным, так и мудрым. А у тебя достаточно знаний об истории мира и легендах, чтобы стать мудрым. Ты итак уже мудр. Иначе бы ты не выжил.
- Если из-за чего я и выжил, то только из-за удачливости, - печально покачал головой Мэнлиус. - А удача всегда временна. Временна... Временна...
- Нет-нет-нет! - забеспокоился чёрт. - Ты не знаешь от чего отказываешься! Ты ведь сам хочешь этого! Разве твои мечты не были об этом?
И Мэнлиус увидел ещё одно помещение. На этот раз Зал Собраний своей башни, где он убеждал других магов выбрать новый путь. Его поддерживали бурными аплодисментами. Мэнлиус сжал кулаки так, что ногти впились в кожу.
- Я действительно об этом мечтал. Но поздно. Я вспомнил. У меня ведь есть и другая сила. И я вполне могу выбрать её. Достаточно страданий из-за Бездны! Те остатки, что у меня есть, я буду использовать только для защиты других. И раз уж надо выбирать, я выберу свою изначальную Силу. АРКАНА, Я ВЫБИРАЮ СЛУЖЕНИЕ ТЕБЕ!
Говоря это, Мэнлиус вспомнил: "Служение богам - вот изначальный удел мага. Когда-то существовали лишь жрецы, но затем они раскололись на клириков и магов. Хотя маги взяли на себя научное изучение магии, наши силы тоже происходили от богов. У меня нет другого выхода кроме как принять служение одной из двух моих сил... Как бы я к этому не относился..."
Последние слова он выкрикнул как можно громче. А затем призвал Око Мага и наделил его силой времени.
- НЕТ! - рявкнул чёрт.
- Отправляйся обратно в свою Бездну, - рявкнул ему Мэнлиус со страшным видом. - Мне не нужна Бездна, не нужна власть, не нужна её сила! Имеющиеся силы Бездны я буду использовать только для защиты других!
Он провел Око Мага по траектории, разделяющей его и чёрта. Всемогущее время начало отматывать появление чёрта назад, из-за чего он забавно попятился в обратном направлении.
- Глупый мальчишка! - завопил он. - Ты ещё пожалеешь о своём решении!
- Ты сделал свой выбор. Хоть в твоей душе есть сомнения, но ты всё же решил склонить чашу весов. Я открываю для тебя Путь Времени - услышал Мэнлиус женский шепот.
Этот голос не принадлежал Госпоже возвращения. Он был другим. Словно содержал в себе все тайны мира. Мэнлиус понял, что к нему обратилась сама Аркана.
И ощутил, как внутри него исчезают некие невидимые барьеры. Вокруг поднимается могучая сила и поднимает его в воздух.
* * * * * * *
Они внимательно изучали друг друга. Два брата по ордену, два соседа по комнате, такие разные и вынужденные переживать одно приключение. Сейчас они стояли в ритуальном зале, вернувшись в свои физические тела. И только начинали привыкать к новым ощущениям.
Адриан чувствовал небывалую лёгкость. Хотелось нестись вперёд, творить безумства, рубить головы врагам, переживать самые разные ощущения. И парень чувствовал, что на это у него есть вся энергия Вселенной.
Мэнлиус же ощущал себя более сдержанно. Но зато понимал, что его разуму открылись новые способы восприятия мира. Он мог заглянуть в прошлое или будущее. Мог лучше видеть потоки времени, мог лучше ощущать ход времени. И он тоже чувствовал, будто в его распоряжении вся энергия Вселенной.
- Знаешь, не могу понять, - начал Адриан после молчания. - Ты вроде изменился, а всё равно кажешься напряжённым.
- Скорее, я стал более собранным, - ответил Мэнлиус со спокойной улыбкой. - Это не та напряженность, что была раньше. Не могу объяснить подробнее, но я чувствую себя по-другому.
"Действительно ли он видит во мне лишь соперника?" - подумал юный хранитель легенд. "Действительно ли Нерта лишь использует нас? Нет, мне это не интересно. Сейчас я могу полагаться только на этих людей"
- Как и я. Однако, если дальше ничего не будет, пора возвращаться к нашим. Вот только... почему нас никто не встречает?
Мэнлиус с беспокойством заозирался по сторонам.
- Светящиеся панели не работают. Компьютер у входа тоже.
Он подошел к терминалу и нажал на сенсорную кнопку. Терминал не включился. Тогда Мэнлиус нажал на кнопку экстренного включения, но тоже ничего не произошло.
- Что-то не так - обеспокоенно произнес он. - Так быть не должно.
- Подожди, я попробую восстановить энергосеть.
Адриан направился, было к нему, но Мэнлиус поднял руку:
- Нет... Для начала я попробую кое-что другое.
Он сотворил жест в Жезл Мага и описал широкий овал перед собой, словно создавая экран. Добавил изображение песочных часов, лежащих параллельно земле. Собрал астральный свет и передал его сотворённому узору. Адриан ожидал появления экрана, но перед Мэнлиусом оставался лишь узор.
- Видимо, он делает что-то новое, - озадаченно произнес искатель.
Мэнлиус действительно делал нечто новое. Он высвободил своё сознание и направил его через узор Контроля Времени. Именно его он чертил раньше, когда создавал Замедление Времени. Теперь он мог больше. Он направил своё сознание по ближайшим помещениям.
- Ловушка, - произнес он, оставаясь в трансе. - Храм захватили паладины.
- Ублюдки! - прорычал Адриан. - Нет других проблем у них, только нас преследовал.
Мэнлиус промолчал. Он направил разум в будущее и перед ним замелькали картины грядущего.
- Если мы вступим в бой, то проиграем, - продолжил он. - Просмотрю разные варианты событий.
- Ты теперь и это можешь? - опешил Адриан.
Река времени проносила события перед Мэнлиусом словно на киноплёнке. Мэнлиус в свою очередь мог выбирать кадры и перемещать их, сортируя и разделяя на группы. Наконец он нашел нужное событие.
- Нет, Адриан, это решение ты не одобришь, - произнёс он извиняющимся тоном.