Аннотация: Чтобы получить новый уровень магии, Мэнлиусу и Адриану предстоит погрузиться в подсознание. А монстры, обитающие здесь, могут быть не менее опасны, чем обычные враги.
Глава 24. Что сокрыто в душе
"В последнее время я слишком часто куда-нибудь падаю" - мрачно подумал Мэнлиус, улетая в бескрайнюю тёмную пропасть.
Над собой он видел зал с саркофагом в центре и все пристройки Храма Магии, его центрального купола, крыльев-рукавов, пирамиды и пристроек помельче. Храм всё удалялся и удалялся, а юный маг чувствовал полную беспомощность. Его парализовал старый добрый друг - страх. Алэйр не мог пошевелить ни руками, ни ногами, ни призвать тени, чтобы сделать хоть что-нибудь. Как никогда он ощутил полное беспросветное отчаянье.
И Зов Возвращения уже был слышен. Невыразимо приятный женский голос мелодично напевал о радостях вечного покоя забвения. Разум настойчиво нашёптывал принять эту Истину. Мэнлиус ощутил едва уловимый намёк на то, Истина Бездны, известная ему раньше, оказалась лишь иллюзорной вуалью, скрывавшей нечто более страшное.
"Как же всё произошло?" - меланхолично подумал юный маг. "Я же решил бороться за жизнь, за свою свободу. Как произошло, что я снова испытываю эту унизительную слабость?"
Он попытался собраться с силами, но бесполезно. Яд от Эликсира Вхождения охватил всё его тело. При этом боли Мэнлиус не чувствовал. Он вообще ничего не чувствовал. Более того, с сознанием творилось что-то странное. Оно слово бы норовило отделиться от тела.
Таковы были условия Испытания. Испытание требовалось проходить в особом состоянии, близком к смерти.
"Ну её к черту, эту безумную идею с испытанием" - подумал Мэнлиус. "Лучше бы я согласился на изгнание. Работал бы тихо в какой-нибудь лаборатории, как и хотел, пусть и учеником последнего из мастеров..."
Его уже окружала бескрайняя тьма Бездны, а Храм Магии где-то наверху превращался в точку, не оставляя надежды на возвращение. Впереди появился всполох света. Парень почувствовал ужас, вспомнив о битве с епископом. После этого он перестал считать Свет чем-то хорошим. От ужаса его тело затрясло, и полёт замедлился. Мэнилус ещё не понял своей маленькой победы. Свет приближался. Юному еретику казалось, будто в этом свете он различает стройную фигуру в роскошной мантии.
Ужас стал таким невыносимым, что перехватило дыхание. Казалось, будто сердце вот-вот отключится. Мэнлиус вспомнил, что чувствовал похожее состояние, когда ему снились кошмары. То же чувство всепоглощающей беспомощности. И тут в мозгу вспыхнуло осознание: "Кошмары, точно! Я что-то помню по этому поводу... Но я это забыл..."
Юный маг заплакал бы из жалости к самому себе, если бы это позволяло тело. Но он чувствовал, что часы его жизни уже отсчитали последние минуты и всё происходящее лишь формальность.
Свет приближался. Но фигура прекрасного и ужасающего своим могуществом епископа пропала. Остался только свет. И он заполнил всё вокруг.
Затем замелькали образы. Мэнлиус увидел свои занятия по медитации в одиночестве. Увидел коридоры башни, по которым он шёл в то время как другие ученики шептались о нём за спиной. Увидел свою дуэль с Джозефусом Клетесом. Увидел себя сидящим в тюремной камере. Увидел себя бредущим по улицам Кантериуса на пути к клубу гильдий. Его собственный образ в этой сцене казался особенно одиноким. "Я всегда был один" - подумал парень. "А после дуэли и вовсе стал изгоем. Может так и надо? Может надо принять эту участь и окончательно стать чернокнижником?"
- Прими эту силу! Ощути её могущество! Она дарует тебе свободу! - услышал Мэнлиус шёпот прекрасного женского голоса.
"Начинается" - с неприязнью подумал он.
Внутри шевельнулся протест. Мэнлиус вспомнил: "Я всегда пытался чему-то противостоять, всегда проявлял непокорный дух. Даже уроки магистра давались с трудом. Он словно чувствовал что-то не то". Перед глазами снова замелькали соответствующие картины из прошлого. Увидел Мэнлиус и знакомство с Адрианом, увидел самые раздражающие моменты в их общении. Но при наблюдении за этими воспоминаниями он ощутил странное тепло и спокойствие. "Несмотря на всё раздражение, что вызывал у меня тупой блондин, именно здесь всё шло как надо" - с грустью подумал Мэнлиус. "И эти моменты, эти наши раздражающие споры сделали меня сильнее больше чем что-либо".
Навязчивый шёпот нарастал, но Мэнлиус вспомнил, что может ему сопротивляться. "Непокорный дух и уроки блондина, о да" - мрачно подумал рыжий и усмехнулся. "Надо будет потом проставиться"
Но как сопротивляться навязчивому вторжению в разум чужой могущественной воли? Напрягать сознание до упора, пока хватает сил? Нет, Мэнлиус поступил по-другому. Теперь он смог вспомнить и уроки магистра, принять, что силу ему даровали и они. "Расслабиться. Перестать сопротивляться, но не впускать чужую волю в себя, а настроиться на волну. Стать единым ней. Тогда и чужой воле нечего будет захватывать" - вспомнил юный маг.
В следующие мгновения он потерял себя, став частью чего-то другого. Частью бескрайнего божественного сознания, простирающегося везде и всюду. Всё что он видел - бескрайнее чёрное пространство, вызывающее безотчётный страх и странное неумолимое желание стать его частью. И он понял: "Это... это истинная сущность Госпожи Возвращения. Она есть высшее божество, даровавшее рождение всему остальному. Воплощение жизни и смерти... Потрясающая мощь... Не стоит ли её принять? Я мог бы быть чем-то большим..."
Снова замелькали воспоминания. Мэнлиус увидел аудиенцию у магистра и знакомство с Нертой. Увидел их с Адрианом отчаянные попытки защитить её в столкновении с могущественными врагами. Увидел свои схвати с одержимыми, с бесами, с демонами, с епископом. Вспомнил Гендиануса, отважно сопровождающего их несмотря на потерю корабля. И его слова: "Мой корабль давно уничтожен, но я упорно остаюсь с вами, чтобы доставить до цели. Только тогда моя миссия будет исполнена, и не будет считаться неудачей"
И увидел поглощение Деметры Сальваторе. Здесь он почувствовал страх: "Моя сила уже довела до поглощения души. Имел ли я право на это? Нет... мне не нужно больше силы, чем я могу принять сейчас. Всё нужно получать по мере личного развития. Нужно освободиться и вернуться... в своё тело. Я ещё не закончил. Только когда моя миссия будет исполнена, всё закончится. До тех пор, пока я борюсь, я преодолею всё!"
Мэнлиус зарычал и высвободил своё гнев. Ощутил дрожь, пробежавшую по бескрайнему пространству Госпожи Возвращения. Ощутил её вопль и даже ужас от вторжения чужих тёмных эмоций в её мир.
И вернулся в своё тело. Покрутил головой по сторонам и обнаружил, что лежит на постаменте в тёмном мраморном зале Центрального Купола, места, где начиналось посвящение. Зал окружают колонны в виде богов, поддерживающих небосвод. Рыцарь Ларгиторд, Бог Порядка и Закона. Звёздный Бык Сидтар, Бог Хаоса и Соперничества. Прекрасная, увитая лозами, молодая женщина - Сентария, Богиня Природы и Жизни. Гуманоидный дракон Магдесен, Бог Разума и Науки. Гуманоидная лиса с девятью хвостами - Райдвента, Богиня Пространства и Странствий. И скрытая мантией с капюшоном Аркана - богиня Времени и Таин. Между богами стояли обычные колонны со их заветами. Мэнлиуса они особо не интересовали, хотя по условиям Испытания предполагалось использовать эту возможность, чтобы вспомнить Заветы Богов.
Стены расписаны сюжетами на тему сотворения мира и образами богов. Между статуями богов входы в соответствующие части храма. В центре постамент и ёмкость для напитка, вводящего в транс.
"Отлично" - усмехнулся Мэнлиус. "Вспомнил. Это испытание. Испытание Смертью. Оно призвано открыть разум неведомому и освободиться от иллюзий. Первую ступень я пережил. Идём дальше"
Он собрался с силами и поднялся с постамента. Направился к Проходу Сидтара. "Моей первой силой была магия времени" - вспомнил юный маг. "Можно было бы выбрать Проход Арканы. Но в последнее время я всё больше использую Хаос, а значит надо идти к Сидтару"
Пока Мэнлиус брел вперёд, он вспомнил ещё одну пугающую и одновременно ободряющую мысль: "Вроде в Книге Посвящения говорилось, что если я потерплю неудачу, меня просто выбросит обратно в тело и испытание будет провалено. Придется ждать года до следующей попытки. Но я в Потерянной Святыне. Что могло ждать меня здесь?"
От последней мысли по спине пробежал холодок. Это ощущение не оставляло Мэнлиуса и дальше.
* * * * * * * * * *
Адриан парил в затянутых тучами небесах и хохотал. Причиной его странного поведения были молнии, бьющие вокруг и неистовая мощь электрической энергии, охватывающая всё тело. Стихия звала. Стихия жаждала. Адриан ощущал невероятное давление некоей невидимой силы и неумолимое желание слиться с этой силой. Абсолютная мощь, всевластие над силами небес привлекали невероятно.
Вдруг перед ним рассеялись тучи и он увидел внизу равнину, заполненную тысячами воинов Ночного Доминиона. Луна призывно плясала на их черных доспехах и громадах колоссов да монстров. Армия шла в зловещем молчании подобно легиону призраков.
"Доминион готовится к войне?" - не понял юный искатель. "Ублюдки. Испытаю свою новую силу!"
Адриан почувствовал, что может сотворить всё что пожелает. Вся мощь небес была в его распоряжении. Он протянул руки и мысленно призвал потоки воздушной энергии. Даже творить узор и произносить заклинание не потребовалось. Его захлестнула такая неистовая волна, что он чуть не потерял сознания. Однако воля позволила удержаться. Или, точнее, что-то другое. И это что-то Адриану не понравилось. Это что-то казалось ему неким нарушением. Неестественностью.
Но пока он хотел выполнить своё намеренье.
Он обрушил на армию настоящий шторм из молний, в котором ещё крутились в воздухе созданные из электричества клинки. Демоны пытались стрелять в него из эфирных ружей. Множество ярко-синих лучей пронзили ночное небо по направлению к юному магу. Эта мощь могла испепелить даже мастера магии или отряд мана-ботов... Но неизвестная Сила отклонила лучи в стороны. Адриан расхохотался и продолжил вести вихрь по равнине. Мечи закружились подобно кругу из молний.
Затем впереди появились боевые корабли, напоминающие огромные летающие готические замки. Адриан создал вихри и направил их к кораблям. В вихрях появились молнии. Корабли попытались ответить излучениями искривления пространства и небеса окрасились полярным сиянием. Однако затем начали падать вниз один за другим, охваченные пламенем и молниями.
- Великолепно! - продолжал хохотать он. - Я могу уничтожать целые армии!
Он понесся над полем вперед, продолжая уничтожать демонический легион. Чувство всемогущества захлестнуло юного мага с головой. Он чувствовал, что мощь стихии нужно просто нести вперёд.
С одной армией было покончено, но через некоторое время появилась ещё одна. А затем ещё одна. Адриан уничтожил все, продолжая хохотать как безумный. А потом перед ним начали вырастать города Ночного Доминиона. Они казались мрачными и зловещими - старинные каменные городки с узкими улочками, мрачными зданиями и взметнувшимися к небу островерхими башенками. Если бы их видел Мэнлиус, он бы понял что ему показывают устаревший образ. Но Адриан воспринимал города Ночного Доминиона как оплоты зла и уничтожал один за другим.
А потом выросла столица. Огромный город, раскинувшийся у подножья горы, он казался мрачнее прочих. И в небесах над старинными готическими зданиями тёмной столицы Адриан остановился. Он ощутил страх, которого не ощущал давно. Ошеломляющий ужас от присутствия чего-то невероятно могущественного захлестнул его с головой. А из замка на горе к нему устремилась туча летучих мышей. Адриан смотрел ни них и засомневался , хватит ли ему сил. Он ощутил присутствие настолько могущественного разума, что город внизу в сравнении с ним казался песчинкой.
Летучие мыши оказались совсем близко и собрались в гуманоидную фигуру. Тело скрывала роскошная алая мантия, шитая золотыми узорами. Грудь защищал нагрудник из черной стали, на котором был изображен ужасающий демонический лик. А голову скрывал капюшон, из-под которого выбивались длинные седые волосы. За спиной расправились два огромных кожаных крыла.
- Глупец, - расхохотался король демонов Константин Эребус. - Какова бы ни была твоя мощь, она ничто перед могуществом Бездны!
И всё вокруг заполнила тьма. Исчезли небеса, исчез город, исчезла даже мощь, наполнявшая Адриана. Он ощутил, что держится в небе лишь потому, что это нужно королю. И ощутил себя насмерть перепуганным зверьком. Сердце билось так, что грудная клетка была готова взорваться.
Король демонов исчез и в следующее мгновение оказался рядом с Адрианом. Рука, увенчанная длинными и бритвенно-острыми когтями, взметнулась. Коготь стремительно прочертил полосу на шее парня и тот ухнул вниз.
"Я был самоуверенным идиотом" - подумал он. "Как мог простой ученик магии надеяться хотя бы немного продержаться против короля демонов?"
Адриан падал и укорял самого себя: "Болван! Идиот! Жалкое ничтожество! Всё из-за того, что ты мечтаешь стать большим, чем способен быть сейчас. Герой? Ха, да тебе даже битва с огненным придурком далась с трудом"
И впереди появились огоньки пламени. Огоньки сливались друг с другом и огромный костер становился всё ближе к Адриану. Парню казалось, что он уже различает фигуру страшного огненного мага. Мальчишеское оскорбление "огненный придурок" казалось сейчас особенно жалким.
"Уж кто-кто придурок, так это я" - закусив губу до крови, подумал Адриан. "Как я мог докатиться до подобной самоуверенности?"
Огненный маг приближался и начал оглушительно хохотать. Даже этот смех усиливал охватывавший блондина ужас и лишал воли.
И тут в голове появился голос отца: "Адриан Леониус, разве этому я учил тебя?"
Адриан удивленно покрутил головой по сторонам. А потом неожиданно оказался в воспоминании. Он увидел самого себя валяющимся на земле после очередного спарринга. "Я помню тот день" - мрачно подумал блондин. "В тот день я подрался с группой ублюдков и проиграл. А отец вместо сочувствия вытащил меня во двор и заставил драться. И я проиграл снова..."
- Идиот! Я же не отдохнул! Мог хотя бы подождать! - сплевывая, чтобы скрыть слезы, прорычал мальчик.
- Разве враг будет ждать, чтобы убить тебя? Вставай! Разве я не раздражаю тебя сейчас? Научись находить в себе силы! Представь что вместо меня их главарь!
Мальчик представил. Зарычал снова. "Я не хочу терпеть такое унижение!" - с ненавистью подумал он и попытался встать.
Получилось не сразу, но он смог. И потом атаковал отца, вложив в удар всю свою ярость. В тот день отец легко заблокировал удар, но Адриан вспомнил:
- Я не хочу терпеть такое унижение! - повторил он мысль уже вслух и высвободил собственную силу.
Вихрь электричества и сильнейший порыв ветра устремились к огненному магу, окружили его и унесли в Бездну.
Адриан почувствовал что завис в воздухе.
- Я был слишком самоуверен даже на этом испытании, - мрачно проговорил он. - Это была Сила. Меня захватила Сила Природы. И теперь... я в Бездне?
Вокруг него появились несколько островов. На каком-то росли величественные деревья, на других привлекали взгляд радостно журчащие водопады. Над островами можно было заметить даже птиц. С некоторых островов вода стекала прямо в небо. С иных островов начинались небесные реки. В струях воды ближайших островов можно было заметить радугу.
- Это Тень Элизиума, - разнесся по небесам невыразимо прекрасный женский голос (более приятный и естественный чем тот который слышал Мэнлиус). - Точнее моего царства в Элизиуме. Ты слышишь меня потому что являешься Избранником моей Силы.
- Сентария! Мать Природы! - восхищенно выдохнул Адриан.
- Да, дитя. Точнее воспоминание о ней. Природные законы Небес тоже подчиняются мне. Мы пробудимся в свой час, но по всему миру есть места с нашими воспоминаниями.
- Всё это... часть испытания? Что я должен сделать?
- Выбрать. Ты можешь получить большую силу и вершить великие дела, как всегда мечтал.
- А альтернатива?
- Продолжишь путешествие в нынешнем жалком состоянии.
Видение невероятного по красоте пейзажа успокоило Адриана и вернуло способность думать. Он подумал о своем воспоминании, подумал о перспективах... И подумал о том, чего хочет. А потому рассмеялся.
- Ты смеешься над моим предложением, смертный?
Небеса потемнели и по тучам пронеслись молнии. Прекрасный пейзаж исчез и юный маг оказался в небесном водовороте бушующей стихии. Вокруг клубились тучи, повсюду били молнии. Воздух наполнил неистовый холодный ветер.
- О, не в коем случае, о Великая Мать, - осекся парень и постарался придать голосу как можно больше почтения. - Просто я неожиданно понял, каким был дураком. Или... ожидаемо. Испытание подвело меня к этому, да? Испытание высвобождает то, что скрыто в нашем подсознании. Показывает чего мы хотим или чего боимся.
- А ты не так глуп.
- Может я иногда и кажусь раздолбаем, но умею поварить котелком, - усмехнулся юный искатель. - Я выбираю второй вариант.
За этой фразой последовало просто оглушительное молчание. Всё стихло, остались лишь чёрные тучи и холодный ветер.
- Но... почему?
- Потому что это было бы предательством всего, во что я верю - улыбнулся Адриан чуть более спокойно. - А верю я в успех, достигнутый личными силами. Я понял, что помогло осознать мне Испытание, и благодарен за это.
Богиня рассмеялась. Её смех пронесся по небесам, разгоняя тучи и открывая прежний пейзаж.
- Хорошо. Очень хорошо. Ты сможешь справится с грядущими искушениями. Но тебе ещё предстоит найти Источник Силы. Как ты смоешь исследовать эти острова?
Адриан усмехнулся и осмотрелся, прикидывая план.
* * * * * * * * * *
Свет в конце тоннеля заставлял вспомнить рассказы об опыте посмертия, которые Мэнлиус читал в башне и слышал от других магов. Но юный маг совсем не ожидал увидеть места, к которому тоннель вёл.
Он вышел из какого-то разрушенного здания на улицу, заваленную обломками и трупами. Повсюду пылало пламя. В воздухе стоял запах гари. Стало сложно дышать. Где-то пролетали остаточные искры электрической магии, а где-то можно было заметить огромные шипастые лианы, взломавшие брусчатку и разрушившие здания. И кровь. Везде кровь.
Мэнлиус сглотнул и задрожал. Он хорошо помнил этот город и эту улицу. Именно эта улица чаще всего снилась ему в кошмарах. Но к этому времени парень слишком много пережил, чтобы бояться дальше. Рыжий стиснул кулаки и выдохнул, после чего усмехнулся.
- Ну уж нет. Этим меня уже не взять, - задумчиво произнес он скорее для себя самого чем для кого-то. - Я знаю, что это испытание. А значит надо понять, что требуется сделать. Спокойнее, Мэнлиус, спокойнее.
"Эта часть испытаний воплощает мои воспоминания" - начал размышлять Мэнлиус. "Я потерял многих друзей и знакомых в тот день. Может, стоит найти их? Я смогу взглянуть в глаза мертвецам. Смогу."
Он заставил себя идти вперёд. Тело не слушалось. Ноги переставлялись медленно. "Наверное, подсознательно я ещё чувствую страх. Даже если решишь бороться с ним, страх останется с тобой на подсознательном уровне" - понял Мэнлиус. "Я это знаю очень хорошо. Ведь именно это знание помогало побеждать врагов Черной Комнатой"
Парень даже споткнулся и едва не упал. Сжал кулаки ещё сильнее так, что ногти впились в кожу. Несмотря на метафизичность происходящего, он чувствовал все словно оставался в физическом теле.
"Соберись! Ты прошел через тяжёлые испытания! Ты не имеешь права бояться больше!"
Он закусил губу так что пошла кровь. Боль помогла ему прийти в себя и сконцентрироваться. Удалось идти в нормальном темпе, хотя бежать он не мог.
Разрушены оказались не все здания. По крайней мере не полностью. Благодаря этому он смог узнать свой район. "Вот лавка, куда я с мамой ходил за продуктами. Продавщица была очень добра со всеми. Вот магазин игрушек, около которого я часто торчал, пока отец не открыл мир книг. Вот пятиэтажный дом друга. Все здания в районе были не больше пяти этажей, и парень сейчас порадовался этому обстоятельству"
"Если бы здания были выше, я чувствовал бы себя некомфортно, не видя неба" - подумал Мэнлиус, вспоминая город своего ордена.
Но затем вовремя отогнал воспоминания. "Ну уж нет, Бездна здесь не покормиться" - усмехнувшись, подумал он. "Нужно сконцентрироваться"
Он подошёл к лавке. Семье продавщицы убежать не удалось. Все тела лежали у входа. Мэнлиус отыскал женское тело и, преодолевая отвращение со страхом, перевернул его. Продавщица умерла с широко открытыми потрясенный и глазами. Чтобы отвлечься от страха, Мэнлиус решил сыграть в следователя: "Судя по сохранившемуся телу женщины и оставшимся следам, ее убила электрическая магия. Но что я должен понять, глядя на нее? Что?"
Парень заглянул женщине в глаза. Увидел свое отражение. И увидел, что смотрит уже абсолютно бесстрастно. Но тут труп схватил его за плащ.
- По-о-мо-ги-и-и мне-е-е-е!
Глаза акими же остекленевшими и остались, рот открывался с трудом, движения словно у куклы. Мертвое тело поднялось и протянуло к нему свои руки.
Мэнлиус отшатнулся и вскрикнул, но собрался с быстротой, изумившей его самого. И высвободил дремавшую в нем Силу Бездны. Черный туман вырвался из перевёрнутого треугольника, образованного руками, устремился к мертвой продавщице и окутал ее, приняв форму куба.
- Ты уже мертва, - с печалью в голосе произнес парень. - Осознай это и освободись.
- Не-е-е-ет! - послышался вопль из Черной Комнаты. - Не-е-е-ет!
Призрак продолжала вопить, но сопротивлялась недолго. Мэнлиус продолжал удерживать выбранный страх - страх осознания смерти. Спустя пару минут все стихло. Юный маг ощутил, что энергия переходит к нему. Это был поток тепла, такого приятного и манящего, что мог вскружить голову. Какая-то часть Мэнлиуса, тёмная, та, что была связана с Бездной, жаждала получить это тепло, эту драгоценную жизненную силу. Но у Мэнлиуса осталось ещё достаточно разума и достаточно силы воспоминания о том, как он поглощал Деметру Сальваторе. Он не хотел поглощать все души подряд и направил свою волю, чтобы выдавить чуждую энергию из канала, связывающего заклятие с ним. Он хотел освободить эту душу, а не поглотить. И это далось не так уж и сложно. Ощущение приятного тепла, которое приближалось к парню, пропало. Над телом появился призрак женщин, печально улыбнулся и исчез в воздухе.
"Получилось!" - потрясённо подумал парень. "Если бы я понимал это раньше, я бы мог легче освободить тех призраков в на биоэлектрической ферме"
Остальные члены семьи тем временем тоже поднялись. И муж и дети брели к нему, звали о помощи и явно не понимали, что происходит. Мэнлиус перевел Черную Комнату на них, действуя быстро и без раздумий. Ещё минута страшных криков и борьбы со страшным искушением. А юный маг просто стоял и смотрел, чувствуя странную пустоту внутри. "Я даже ничего не чувствую" - думал он. "Что происходит? Но одно я понял точно. Я должен даровать всем кто здесь остался - вечный покой"
Мэнлиус пошел от здания к зданию, повторяя освобождение. У каждого здания он находил тех, кого знал. Он смотрел им в глаза, заставляя себя взглянуть в лицо страху. Затем мертвецы поднимались, и маг окружал их Чёрной Комнатой, после чего освобождал пойманных духов. Каждый раз давался легче предыдущего, но в душе Мэнлиуса накапливались печаль и боль. Теперь он не мог оставаться равнодушным. Чужие печаль и боль. К тому моменту, когда Мэнлиус остановился перед самым важным для себя зданием, он был готов разрыдаться, но из гордости сдерживал себя. "Я маг, а не простой обыватель" - напоминал он себе. "А маг должен держаться гордо!"
Вот только у здания его ждали не трупы. То, что увидел Мэнлиус Алэйр, заставляло его одновременно и ужаснутся и зарычать от ярости. Перед ним возвышался гигант в несколько метров ростом, созданный из скоплений костей и плоти. У него было аж четыре руки, из запястий которых росли длинные и широкие клинки. Всё тело монстра опутывали толстые тернии с шипами, а капюшон окружал терновый венок. Но самыми отвратительными оказались головы. Три головы наверху слиты воедино и облачены в капюшон из кожи. И ещё несколько голов на торсе Мэнлиус узнал первыми. Это были головы его отца и матери, а так же родственников.
- МЭНЛИУС! - возвестили головы!
- МЭНЛИУС АЛЭЙР!
- ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ!
- ТВОЁ МЕСТО С НАМИ - закончила голова матери её же голосом.
Мэнлиус зарычал от ярости так, что его рык разнёсся над всеми руинами. Тени ожили и устремились к монстру жуткой постоянно меняющейся рекой. Слились с его тенями... И тут парень почувствовал, как тени монстра поглощают его тени. При этом силы тоже переходили к жуткому гиганту. В этот момент парень почувствовал, как за спиной появилась Деметра и направила энергетический поток к тёмной реке между ним и монстром.
Когда связь оборвалась, прорицательница недовольно вздохнула и произнесла таким ледяным и полным презрения тоном, что Мэнлиус мигом пришёл в себя:
- Ну почему я должна была это делать? Приди в себя и начни шевелить мозгами, Алэйр!
Тем временем терновая плеть отделилась от монстра, взметнулась в небо и обрушилась на землю, поднимая в воздух каменные обломки мостовой. Слова прорицательницы прозвучали вовремя. Мэнилус отпрыгнул назад вместе с ней.
- Спасибо, - благодарно кивнул он женщине. - Я просто разозлился, но теперь возьмусь за него со всей серьёзностью.
Однако вначале ему требовалось выжить. Терновая плеть постоянно обрушивалась на землю. Землетрясение и обломки мешали стоять на ногах. Вдобавок шипы на плети удлинились и норовили достать его, изменяя направление роста. Шипы на руках тоже удлинились и буквально охотились за парнем. К счастью для него самого, Мэнлиус настолько разозлился, что собрался уничтожить проклятого монстра во что бы то ни стало. Он замедлил потоки времени вокруг себя, благодаря чему смог немного отдалять удары плети. Попытался отправить Око Мага, но... не смог.
Из-за его промедления в этот момент пару раз шипы достали его, прочертив раны на локте и голени. Мэнлиус решил атаковать монстра тёмной волной, какой атаковал епископа. Но тени монстра снова начали поглощать его тени. К счастью парень связан с ними в этот раз не был и просто попытался отступить.
Дальше он мысленно обратился к воспоминанию о Колонне Чёрного Ветра, но вспомнил, что там остается его ожившее заклятие. И оборвал призыв колонны.
Из-за этого промедления плеть отшвырнула парня к стене, разрушив её. Но юный маг помнил, что находится в Бездне. А Бездна была хоть не самым любимым им местом, но его стихией.
Оказавшись под обломками, Мэнлиус использовал время, чтобы заманить монстра поближе... Но это чудовищу не потребовалось. Плеть поднялась, вырастила на конце шип и едва не пронзила мага, если бы он вовремя не отпрыгнул в сторону.
"Жезл! Точно, у меня есть жезл!" - вспомнил парень, почувствовав стыд. "Я слишком самоуверенно полагался на собственные силы. Но если я использую стандартные импульсные атаки, они не достигнут цели. Я должен сфокусировать энергию на чём-то... Но на чём?"
Снова взмах плети. Снова прыжок в сторону. Понимание законов Бездны позволяло Мэнлиусу сражаться без усталости и не испытывать последствий боли. Но он помнил, что если получит слишком много повреждений, то потеряет концентрацию. И это слишком могло случиться неожиданно скоро.
"Что я могу понять по этому монстру?" - подумал Мэнлиус, снова начав прыгать и уклоняться. "Огромный. Терновая плеть, шипы, головы..."
Очередной бросок на стену оказался чувствительнее предыдущего. Перед глазами всё поплыло. Воля помогла восстановить концентрацию, но вставал маг, покачиваясь. Взгляд постоянно фокусировался на головах. "Если вспомнить, то голова это центр сознания" - подумал Мэнлиус. "Отделение головы часто помогает покончить с монстрами"
Он начал собирать энергию в жезле и продолжил прыгать. Но после стольких бросков на стены и маневров его движения уже не были такими совершенными и он упал. Как раз там, где он стоял, обрушилась на землю терновая плеть. Мэнлиус продолжил концентрировать энергию для удара и начал отползать. Рука с жезлом тряслась. Тем временем шипы удлинились и устремились к нему. Один даже пронзил ногу, но Мэнлиус помнил о законах Бездны и напомнил себе, что никакой боли нет как нет и ранений для физического тела. Он ощутил вибрацию в жезле и понял, что время стрелять пришло. Нажал пальцем на руну активации на рукоятке. Тем временем один шип пронзил живот, другой правое плечо, ещё несколько вонзились в землю, лишая свободы маневра. Если бы Мэнлиус признавал физические законы в этом измерении, его боль была бы невыносимой и вряд ли он смог бы сражаться дальше. Но пока шипы лишь удерживали его на месте. Что было ещё хуже. Проклятая плеть поднялась для новой атаки, причем шипы оставила в земле.
Однако момент атаки наступил. Из жезла вырвался синий ярко светящийся луч. Луч ударил аккурат в голову... матери. Мэнлиусу каким-то чудом удалось заставить свои руки перестать трястись. "Это не мои родные, нет" - напомнил он себе. "Я не позволю использовать их образы так гнусно!"
Монстр покачнулся и взревел таким оглушительным рёвом, что Мэнлиус почувствовал себя контуженным. Перед глазами всё поплыло, а в теле появилась слабость. "Ну же, старина, ты знаешь законы Бездны. Знание физических законов здесь - это иллюзия" - попытался напомнить он себе.
Однако атака оказалась неудачной. Головы защитил неожиданно выросший хитиновый панцирь, искусно повторяя формы. Мэнлиус вскрикнул от разочарования, попытался встать или отползти, но не получалось.
Тут откуда-то поблизости прозвучал знакомый голос:
- Отец в опасности. Защитить.
Астерия появилась из темноты и устремилась к монстру.
- НЕТ! - воскликнул Мэнлиус.
Он пытается послать мысленный приказ, но потоки времени снова изменяются. Тени у ног монстра оживают и устремляются к сфере. Сфера испускает ярко-белое свечение. Вспышка такая, что Мэнлиус вынужден прикрыть глаза. Монстр снова оглушительно ревёт. Перед глазами всё плывет.
Проходит мучительная минута. Мэнлиус пытается встать и не понимает, почему ещё жив. Сфера подлетает к нему и начинает светиться приятным успокаивающим светом. Измученный маг чувствует приток новых сил.
- Что ты делаешь? Нет... Тебе тоже нужна энергия.
Потоки времени возвращаются к нормальной работе.
- Я получаю энергию от колонны, - произнесла сфера спокойным тоном. - Твоя колонна очень странная. Я не могу понять, что это такое.
- Я сам не знаю что создал, - сказал Мэнлиус, вставая. - Что ж, тогда спасибо. Придумаю для тебя подарок. А теперь надо придумать, как заставить его открыть уязвимые места.
- Я чувствую, что у него есть уязвимость. Присмотрись к ногам.
Мэнлиус присмотрелся и хлопнул себя по лбу.
- Ну конечно, тени! Обычно тени создаются источником освещения, но в Бездне тень - это проявление души!
Он снова создал жест призыва Чёрной Комнаты и направил свои тени к теням монстра.
- Нет, отец, они поглотят твою душу! - испуганно воскликнула сфера.
- Я не собираюсь пытаться поглощать его! - ухмыльнулся Мэнлиус.
Тени мага достигли теней монстра. Парень ощутил знакомый холод. Но не стал продолжать атаку. Вместе с тенями он послал заряд воли и использовал её для создания барьера. Маги могли использовать собственную волю для усиления заклятия, хотя потом и будут чувствовать некоторую слабость и потерю концентрации. Ученик вряд ли мог рассчитывать на многое, но Мэнлиусу не нужно было много времени.
Монстр тем временем ожил и... отпрыгнул в сторону. Издав душераздирающий рык, он понесся на Мэнлиуса, прыгая и петляя. Парень чуть не затрясся от страха, глядя на это жуткое зрелище, но взял себя в руки и тоже отпрыгнул.
- Кажется, этот монстр разумен, - оценил Мэнлиус.
- Я отвлеку его! - воскликнула Астерия. - Не бойся, отец, я не буду рисковать.
Сфера отлетела повыше и начала осыпать монстра небольшими импульсными зарядами. Он атаковал сферу своей плетью, но безрезультатно. Созданное юным хранителем легенд существо оказалось быстрым и юрким.
"Только бы она уцелела в этом бою!" - подумал Мэнлиус. "Интересно, что из неё выйдет"
Он попытался уйти с периферии зрения монстра чтобы накопить энергию жезла. Сфера продолжала крутиться под потолком. Мэнлиус почувствовал, что дитя резвится. "Блин, придется учить теперь осторожности" - подумал он. И действительно, плеть таки достала сферу, отшвырнув в сторону. Парень вскрикнул.
- Держись в стороне, хватит!
Монстр повернулся в его сторону и снова взмахнул плетью. Мэнлиусу удалось немного прийти в себя, и он снова отпрыгнул в сторону. Потом ещё пару раз и снова свалился на пол. Пришлось перекатываться от ударов плети и шипов, сжимая жезл так, что руки заболели.
Но, наконец, Мэнлиус ощутил знакомую вибрацию. Он направил жезл на темную реку и нажал на руну.
Эффект превзошел все ожидания. Огромное количество эфирной энергии наполнено тёмную реку синим пламенем. Затем пламя передалось даже не в монстра, а как бы в его тело, из которого стал вырываться один факел за другим.
- Я тебе не какой-нибудь там простой маг! - рявкнул Мэнлиус. - Я не сдамся только потому, что мне заступил дорогу неотёсанный здоровяк!
После этого он осмотрелся в поисках сферы, но её не заметил.
- Чёрт... чёрт-чёрт-чёрт-чёрт! - простонал он, рухнув на колени.
Парень даже сам не ожидал той боли, которую вызовет у него исчезновение сферы. "Как я мог упустить это из виду? Что же произошло?" Как не ожидал и голоса, который за этим прозвучит.
- Звали меня, господин?
* * * * * * *
А вот Адриан не понял, в какое место его занесло. Тоннель вывел его в руины. Судя по обстановке, здесь располагался древний завод. Невероятно длинные ряды конвейеров, компьютеров и на веки уснувших машин исчезали где-то в бесконечности. Работали только узкие и вертикальные световые панели на стенах, да и то периодически мерцали.
Наверху у обоих стен проходил протяженный балкон шириной метра в три, на котором тоже стояла какая-то аппаратура. От основного цеха отходили другие тоннели. На стенах висели опустевшие экраны. Помещение было таким огромным, что потолок терялся где-то в высоте.
"Что это за место?" - потрясённо подумал парень. "Как Древние могли построить ТАКОЕ? Зачем им это понадобилось??"
Впереди послышался какой-то звук. Распознав его, Адриан бросился вперёд, ещё не понимая, почему так делает. "Взрыв! Это был звук взрыва! Не знаю, что происходит но я здесь неспроста!"
Адриан продолжил бежать вперёд, но тут откуда-то сверху спустились летающие дроны - вертикальные цилиндры с двумя сферами по бокам. Сферы раскрылись и из центра ударили эфирные лучи. Юный искатель проворно отпрыгнул и послал дронам шаровую молнию.
"Чёрт, похоже, мой бег спровоцировал охрану. Я не запомнил урок мастера Варда" - мрачно подумал парень, внимательно наблюдая за дронами.
Перед атакой шаровой молнии дроны атаковали снова. Адриану пришлось ещё пару раз отпрыгнуть. Но затем дроны занялись заклятием, и парень побежал дальше. Он понимал, что не знает, как долго ещё бежать, поэтому контролировал дыхание. По пути пару раз снова встретились дроны.
И, наконец, он увидел группу магов, сражающихся с двухметровым ботом, руки которого заканчивались двумя буровыми установками. Несмотря на явную принадлежность к шахтёрской серии, бот успешно отгонял магов электрическими вспышками и ракетными атаками из орудий, расположенных на спине и внизу рук. На голове было аж три группы по три глаза и каждая могла следить за широким обзором.
Но это было не главным для Адриана. Парень вскрикнул, узнав одного из магов. Это был его отец.
- Отец, что ты тут делаешь? - удивлённо и немного гневно воскликнул парень. - Что-то пошло не так? На нас напали?
Однако маги не ответили. Даже Гэлан продолжил сражаться с ботом, словно следуя некоему сценарию.
"Что за..." - опешил парень. "Это иллюзия? Точно, я же на испытании. Но почему мне показывается эта сцена?"
Маги пытались окружить бота и атаковать совместной атакой самыми мощными заклятиями. Вспышки заклятий были такими ярками, что парню пришлось прикрыть глаза локтем. Маги пытались захватить бота контрольной магией - к машине протягивались соответствующие энергетические каналы. Маги пытались отвлечь бота и снова взломать. Но ничто не помогало. Машину окружал сияющий золотой купол, как бы состоящий из сот. А вот атаки через этот купол прекрасно проходили.
И, наконец, один из напарников отца оказался ранен.
- Вильям! - обеспокоенно выкрикнул Гэлан и тут же прикрыл товарища.
Хотя старшего искателя окружал мощный электрический барьер, луч бота был таким, что барьер замерцал, а Гэлан скривился.
- Отец! - предостерегающе воскликнул Адриан. - Проклятье, да что происходит?
Он ещё не ощутил изменения энергии в окружающем пространстве. Произнесённое им слово в таком месте подействовало.
- Отступаем, - выкрикнул Гэлан. - Тени собрали недостаточно информации! Нужно отдохнуть и восстановить силы!
- Но этот бот затеряется здесь, - напомнил другой маг, в котором Адриан узнал Варда. - Хотя жизни товарищей важнее.
- Именно! Потратим на поиски больше времени. А может и отследим. Если будет безнадежно, оставим это задание
Маги начали отступать. Вард пытался защититься от бота стальными стенами, о каждую из которых машина долбилась пару минут.
- Если бросим дело, заказчик будет недоволен!
- Плевать! Я не позволю погибнуть ради чужих интересов нашим людям!
После чего помещение заволок туман и всё исчезло.
- Ну и к чему это было? - возмущенно поинтересовался Адриан, взмахнув руками. - Показать какой он добрый-благородный? Я это итак знаю! Какое отношение этот дурной спектакль имеет ко мне?
"Так не пойдет, надо взять себя в руки. Что мне пытаются показать. И пытается кто? Говорят, испытание показывает то, что есть в подсознании и соединяет это с Инфосферой мира" - задумался Адриан. "Неужели я действительно сильно беспокоюсь об отце, и это беспокойство блокирует мой рост?"
Юный искатель заходил из стороны в сторону, раздумывая дальше. "Не-е-е-е-ет, так не пойдёт. Я раскидывать мозгами тоже умею. Прежде всего нужно понять что происходит. А для этого... Попробую поступить неожиданно"
Адриан направился к одному из боковых тоннелей, выбранному случайным образом. Разведку делать не стал. "Не нравится мне соваться без разведки, но это задаст предсказуемость. Надо действовать спонтанно"
Адриан побежал вперёд. По обе стороны тоннеля находились двери. Он пробежал несколько из них и открыл выбранную наугад. Попал в сборочный цех. Прошелся мимо столиков с разобранными устройствами. Что-то в этих устройствах привлекло внимание. Адриан изучил несколько из них и понял... это всё кибернетические конечности человеческих тел. А одна голова и вовсе оказалась знакомой. Это была голова отца. Металлическая, ещё не собранная до конца. Половина представляла собой голый череп.
- И что же здесь происходит? - спросил он у головы.
И тут голова... неожиданно открыла глаза
- А ты сам как думаешь? - с лязганьем проговорила она. - Ты же избегал своего старика как только мог. А мог отправиться в путешествие и получить бесценный опыт.
Адриан испуганно отшатнулся и запустил головой в один из механизмов.
- Какого чёрта? Что ты такое?
Голова рассмеялась мерзким смехом, подобным скрежету стекла:
- Я твое подсознание, парень. Ты слишком редко сюда смотришь. Можно сказать, почти никогда.
Сказав эти слова, голова перевернулась и подкатилась к парню, который попятился.
- Вы посмотрите на него, такой крутой, а шарахается от какой-то механической головы, - со смехом пролязгала голова. - Или ты только стараешься изображать из себя крутого?
Адриан прорычал и шарахнул по голове шаровой молнией. Однако вспышка ошпарила и его самого. Это было неожиданно чувствительно.
- Аррргх! Как же так, я же маг воздуха! Электричество не должно причинять мне особой боли!
- Хе-хе-хе, это территория подсознания. Она не принадлежит тебе. Ты отправляешь сюда всё то, что боишься признать, - демоническим тоном пролязгала голова и взлетела в воздух. - Но тебе повезло. Я не враг, а союзник. В конце концов, я часть тебя.
- И чего ты хочешь? - недоверчиво поинтересовался Адриан.
- Ты потерял внутреннюю гармонию. Это мешает тебе двигаться вперёд. Я хочу помочь понять тебе, как восстановить равновесие.
- Ха! Сейчас я чувствую себя гармоничнее чем когда-либо! Я обожаю приключения и опасности, поэтому и пошёл в искатели!
- Ой, да ну? Тогда попробуй победи меня!
- С радостью! - осклабился Адриан. - Ты меня бесишь!
Он снова атаковал шаровыми молниями, вызвав сразу три. Однако приказал им просто виться вокруг головы, а сам зашел за спину и вызвал порыв ветра, надеясь отбросить голову к одной из машин. Но... порыв ветра отбросил его самого, а затем парня атаковали его собственные шаровые молнии.
Несколько минут он лежал на полу, пытаясь прийти в себя. Потом с трудом встал.
- Ты в курсе, что пытаешься победить самого себя? Это забавное зрелище. Не одному человеку это не под силу.
- Ох, да ну! - взмахнул руками блондин. - А как же, кто стали героями, чемпионами или другими значимыми персонами?
- Они не побеждали себя. Они обрели внутреннюю гармонию.
- Пффф!
Пара минут молчания. Адриан недовольным взглядом сверлил летающую металлическую голову, посмевшую имитировать его отца. Парень пытался успокоиться и взять себя в руки. "Я не должен поддаваться эмоциям" - внушал он себе. "Не знаю, действительно ли это место является моим подсознанием. Или всё что происходит вокруг, может быть утончённой провокацией? Если я буду играть по их правилам, то могу попасть впросак. Ну а если это всё-таки подсознание? Надо успокоиться. Ключ к контролю над собой - это сила воли"
Адриан прикрыл глаза и сделал несколько вдохов-выдохов, как его учили. На самом деле техника была не особо сложной. Всего лишь следовало обратить внимание на свой естественный ритм дыхания, по возможности не изменяя его. И тут Адриан вспомнил - дыхания у него не было. Ведь он проходил испытание в своём астральном теле.
- Блин, - проворчал он.
- Даже твои приёмы здесь не помогают, да? - издевательски расхохотавшись, поинтересовалась голова отца.
Адриан снов взмахнул руками, отошёл к стене и просто сел. "Для начала поддамся и сыграю в эту игру" - решил он. "А там видно будет"
- Почему моё подсознание представляет собой грёбанный завод? - спросил он, стараясь вернуть себе самообладание. - Я не знаю ни один такой объект.
- Но ты всегда мечтал исследовать руины, так? - голова описала круг в воздухе. - А что есть древние руины? Это небоскрёбы, недостроенные объекты, заводы, лаборатории, военные базы, шахты и многое другое... всё что осталось от прошлой цивилизации. Этот завод просто воплощает в себе те руины, в которых ты мечтал побывать. Своего рода некий объединяющий образ.
Адриан приложил руку к лицу:
- Вынужден признать, что в этом есть смысл, - и снова заставил себя посмотреть на голову.
- А почему облик отца?
Голова в очередной раз расхохоталась. Адриан с трудом удержал себя от желания запустить в неё каким-нибудь заклятием.
- Вот, наконец, мы пошли к самому важному моменту! - торжественно произнесла голова, взвившись вверх на несколько метров и снова вернувшись обратно. - Ты никогда не задавал себе один простой вопрос: что мешает тебе подняться на новый уровень? Ты ведь почувствовал что приблизился к потолку, да? Именно поэтому ты пытался заставить Алэйра применить на тебе Чёрную Комнату чтобы преодолеть этот барьер.
Адриан сжал кулаки и глухо зарычал:
- Ты копаешь слишком глубоко, - но потом заставил себя кивнуть. - Но да, я не раз задавался этим вопросом.
- Всё из-за того, что ты боялся признаться себе в истинной причине. Истинная причина твоего замедления была в том, что ты всё время так или иначе противостоял своему отцу.
Адриан зарычал снова:
- ОТЕЦ! ЭТО ТЫ ВСЁ УСТРОИЛ?
Он снова метнул молнию и тут же бросился в сторону. Но молния вернулась к нему и снова отправила на пол.
- Ты же стреляешь в самого себя! - продолжила хохотать голова и залетала вокруг него точно ворона. - Даже сейчас ты показал, что противостоишь своему отцу. Но не беспокойся, я помогу тебе понять себя. Ведь это нужно нам обоим. Скажи, Адриан, чего ты хочешь на самом деле?