Аннотация: Мэнлиус начинает свой день в башне. И день его ждёт сложный. (Роман отлежался, начата глобальная вычитка романа. Могут быть крупные изменения. Информация от автора в комментариях)
Сны редко бывают отчётливы. Обычно они зыбки и прерывисты. В этом есть определённая защита для нас, поскольку сталкиваясь с кошмарами в Царстве Снов, мы быстро забываем о большинстве из них. Но нашему герою не повезло. Ему снился необычайно отчётливый сон, который обязательно запомнится.
Двадцатитрехлетний парень плутал в лабиринте узких городских улочек. Его узкое треугольное лицо выражало беспокойство, переходящее в панику. Длинные рыжие волосы растрепаны - хозяин уже и не пытался их пригладить. Лихорадочный взгляд отчаянно шарил по окрестностям в поисках опасности.
Рыжеволосый не мог найти выход и страх потеряться навсегда захватывал всё больше. Он не мог разбить окна или найти двери, чтобы сократить путь, потому что окна были только на верхних этажах. Он не мог позвать помощь, потому что звать было некого, а если кто-то и появлялся, то стоял смутно различимой тенью у окон и не отзывался. Хуже всего было то, что ответвлений становилось всё меньше. В конце концов, парень действительно забрёл в тупик. Конечно же, он вышел из него, поискал новый путь, но снова нашёл тупик. Так повторялось до тех пор, пока бедолага не сжал голову руками и не закричал от ужаса и отчаянья.
С таким же криком он и проснулся, разбудив соседа по комнате.
- Твою же душу, Мэнлиус! Нельзя же так кричать по утрам! - послышался возмущённый, обычно раздражающий голос.
Тот, кого назвали Мэнлиусом, был рад услышать этот голос сейчас, хотя обычно они постоянно спорили и раздражали друг друга. Рыжий заставил себя посмотреть на спасителя. Сосед был ровесником, но выглядел более высоким и крепким, хотя и статным. Светлые волосы взъерошены как обычно. Глаза смотрят насмешливо, с превосходством и вызовом.
- Ох, Адриан, не поверишь, но ты меня сейчас спасаешь, - проворчал Мэнлиус, поднимаясь с кровати.
- Что? Надо срочно прекратить... Да на тебе лица нет. Давно я тебя таким не видел.
В глазах блондина промелькнула тень беспокойства, но так и осталась тенью. Обычно блондин подкалывал окружающих и всячески доставал. Проявить заботу для него значило - испортить имидж.
- Похоже, моя старая болезнь возвращается... - мрачно объяснил рыжий. - А я думал, что победил её...
- Вот блин... то есть какая прелесть. Наконец-то тебя упекут в приют умалишённых, а я получу нормального соседа.
Мэнлиус усмехнулся и показал соседу средний палец:
- И не мечтай. Ты же засохнешь от скуки без наших спаррингов.
- Зараза! Выполни всё, что для этого нужно, марш к учителю и чтобы к спаррингу был свеженьким!
На эти слова рыжий уже рассмеялся и сложил руку, показав уже большой палец к верху.
Вначале парень отправился в душ. Здесь он всё делал максимально быстро, лишь бы не смотреть в отражение. И всё же, несмотря на его желание быть быстрее, паническая атака снова проявилась. В какой-то момент показалось, что в зеркале тени в углах и под предметами обстановки двигаются. Его глаза расширились, сердце бешено забилось, мысли смешались. Парень даже не сразу начал мыться, просто стоял под потоками воды.
Что-то делать заставил его лишь окрик соседа.
- Эй, ты там долго? Хорош оккупировать помещение!
Мэнлиус вздрогнул и заставил себя собраться хоть насколько-то.
- Пять минут!
- Три!
Мэнлиус вздохнул, потом пробурчал:
- Ладно...
Когда рыжий вышел после душа, вид у него был такой, что Адриан даже не стал его подкалывать
- Марш к учителю, - прошипел он, положив руку Мэнлиусу на плечо.
Естественно, рыжий не послушался. Вначале он попытался провести собственную медитацию и блондин не стал его отвлекать, когда вышел. Лишь вздохнул.
Вначале Мэнлиус попытался наблюдать за мыслями и эмоциями. Но все они оказались мрачными. Страхи возвращались и обостряли все его переживания. Мысли путались и наблюдать за ними было трудно. Из-за этого парень попытался скрыться в пустоте, но мысли смешались слишком сильно.
В конце концов, он нехотя встал и потащился к учителю. Так начался новый день юного мага из Зачарованной Башни.
* * * * * * * * * *
День магистра Зачарованной Башни начинался с проверки основных систем. Конечно, большую часть должны проверить три секретаря магистра, советники (каждый проверял энергосистемы своей сферы опеки) и их собственные секретари, но магистру надлежит следить за теми системами, к которым у других магов нет доступа. Кроме того, всегда есть возможность предательства... В общем, заботы любого главы ордена начинаются с утра.
Как обычно, ранним утром магистр Амброзиус с мрачным от недосыпа видом стоял в круглом помещении Контрольного Зала. Его взору открывался вид на сложное переплетением энергетических каналов, разнообразных магических печатей и каких-то сфер, светящихся разнообразными цветами. Через центральную область этого переплетения снизу, из Колодца Силы шёл главный канал, который и создавал Великий Барьер.
Великий Барьер питался от энергии семи алтарей, посвящённых Силам-Первоосновам, которые были расставлены вокруг колодца: алтарь порядка, алтарь хаоса, алтарь жизни, алтарь разума, алтарь пространства, алтарь искусства и алтарь времени. Каждый из алтарей Первооснов окружали младшие алтари, посвященные пяти стихиям: эфиру, огню, воздуху, земле и воде. Весь пол расчерчивали линии каналов, выводящих энергию за пределы здания. Некоторая сложная система различных устройств была установлена под пол.
Энергетические потоки Контрольного Зала тоже шли от колодцев, переплетаясь друг с другом особым образом. В некоторых местах они складывались в узлы, наполненные особенно мощной энергией - этими узлами как раз выступали сферы. Если происходило какое-то изменение, это можно было заметить по течению энергетического потока и пульсации узлов, а иногда и по изменению цвета. Ну или по голографическим панелям Контрольной Системы.
Три сотни лет назад, когда технология Великого Барьера только создавалась, приходилось обходиться даже без этих панелей. Потому магистр привык полагаться больше на собственные чувства, нежели на данные аналитических заклятий. Чувства его всегда были остры, и появление гостя на пороге не укрылось от его внимания.
Кто-то вежливо кашлянул. Сорокапятилетний мужчина с длинными тёмно-русыми волосами и коротко стриженной бородкой повернул к вошедшему голову и устало улыбнулся.
- А, это вы, советник Дезидериус. Что-то случилось? Обычно в это время проверяю архив я.
- Я хотел обсудить неожиданную статью расходов, - мрачно произнес полуэльф. - На что выделена часть средств?
Полуэльф мог показаться странным. Обычно эльфы и полуэльфы стройны и изящны, но этот был высок, массивен и отличался звериными чертами лица. Даже волчьи клыки были. При этом сей облик никого никогда не смущал. Все знали, что эльфы являлись знатоками биотехнологий и порой слишком сильно стремились сближаться с природой. Полуэльфы не были исключением.
При таком крепком телосложении Гандизалв Дезидериус мог бы возглавлять силовые ведомства - ложи стражей, теней или искателей - но его острый ум и интерес к экономике сделал его советником по соответствующей сфере.
- А, ты об этих расходах. Я готовлю одну экспедицию. Тайную.
- Нам полагается что-нибудь знать?
- Нет. Но поверь, это в наших общих интересах. Слышал о Нерте Олкандер?
- О, думаете пригласить вашу старую подругу. Она - один из лучших археологов Альянса Возрождения. Уважаю эту женщину. Всегда с удовольствием читаю её отчёты по экспедициям.
- Её все уважают. Хотя это видимость и фальшь. Исследования Нерты никому не нужны.
- К сожалению. Таков Порядок Башен. Кланы закостенели. Амброзиус, мне не нравится твоя секретность. Но из-за Порядка Башен я могу её понять. Надеюсь, ты знаешь что делаешь. Но я напомню тебе. Я не люблю быть марионеткой. Никто из совета не любит.
С этими словами советник развернулся и вышел из помещения. При этом чуть не снёс следующего гостя. Мэнлиус проворно шарахнулся в сторону, вежливо поклонившись. А потом робко заглянул в зал.
- О, Мэнлиус, входи. Что-то случилось?
- Магистр Амброзиус, я вас не сильно отвлекаю? Может, попозже заглянуть?
- Я закончил проверку. Все системы работают исправно. Какое-то время мы ещё протянем.
- Это хорошо... Учитель, у меня появилась старая проблема. Тот кошмар снова вернулся. В прошлый раз за ним последовали панические атаки в реальности, и я всё завалил... Я пытался медитировать, но беспокойство ещё осталось.
- Ох, понятно, - понимающе кивнул магистр и ободряюще улыбнулся. - Давай пройдём в гостиную.
Они прошли к воздушному лифту, и потоки воздуха подняли их вверх на несколько этажей к кабинету магистра. Это помещение Мэнлиуса всегда успокаивало. Оно было почти полностью выдержано в белом цвете и лишено каких-либо излишеств. Там, где белый цвет отсутствовал, его заменяли светлое дерево и медь, покрывая панели двух шкафов, спинки и подлокотники мебели.
Даже мебель здесь казалась настолько лёгкой и воздушной, что Мэнлиус порой начинал думать, будто затерян где-то среди облаков - там ему чаще всего хотелось затеряться, подальше от своих проблем.
Откуда лился свет - понять было сложно, казалось, он просто мягко заполнял пространство. А за большим панорамным окном напротив рабочего стола открывался умопомрачительный пейзаж с видом на их город и окрестности. С самого рабочего стола пейзаж виден не был - только бескрайнее небо.
Перед столом в пол вмонтирован серебристый глаз голопроектора. Слева камин и диванчики с овальным столом. Огонь в камине горел без всяких дров на магии.
Магистр приложил указательный палец ко лбу и послал команду по Энергосвязи - универсальному способу связи магов, разработанному на основе псионики. Хотя далеко не каждый маг мог знать секреты воздействия на разум (которые были прерогативой соответствующей Силы), Энергосвязь изучалась в обязательном порядке, и здесь было исключение для магов любой Силы и школы. Ещё существовала Дальносвязь, позволяющая посылать сообщения между городами, но здесь уже требовались особые устройства - ретрансляторы.
Вскоре появился слуга с завтраком на две порции. Слуги башни набирались из младших самых невезучих учеников или элементалей. В Башне все имели дела с магией, поэтому даже на место слуги требовались те, кто ей владели. Доставивший еду ученик демонстрировал невозмутимость, но Мэнлиус знал о зависти слуг к его персоне. Эта зависть была даже более сильной, чем у прочих магов.
- Вначале поедим, - безапелляционным тоном заявил магистр и потёр руки, после чего кивком отпустил слугу. - Я ещё не завтракал. Жизнь магистра - это сплошная головная боль.
Мэнлиус промолчал и кивнул. Еда выращивалась на настоящих фермах и была хороша. Настоящее мясо, настоящие овощи! Немногие в городе-под-куполом могли её себе позволить. Большинство жителей довольствовалось синтетическими массами и брикетами. Система ферм только восстанавливалась из-за медленного расширения Великого Барьера, требующего огромного количества энергии, которое сейчас никто не мог себе позволить.
- Ты, видимо, и забыл, что я говорил по поводу страхов, верно? - продолжил магистр, когда они поели.
- Эээ, признаться да, - Мэнлиус сконфуженно почесал затылок и посмотрел в сторону. - Со всеми этими заботами. Да и я думал, что уже победил его...
- В этом твоя главная проблема. Страх никогда не уходит полностью. Мы можем победить его, но однажды он вернётся. Нужно просто быть готовым встретить страх вновь. Твои страхи - это ты сам. По всей видимости, у тебя появились новые страхи из-за твоих новых обязанностей. Ты ведь завершил теоретическое обучение и проходишь практику в археологических экспедициях, верно? Та неудача произошла во время последней экспедиции, когда ты не смог сохранить реликвию из-за обвала, но зато спасся сам, верно? Боишься ли ты поражения? Боишься ли ты позора? Боишься ли ты давления из-за твоего статуса первого ученика? Чего ты боишься?
Мэнлиус мрачно кивнул. Учитель как в воду глядел. Он боялся всего этого сразу. Не то чтобы он строил большие планы на будущее. Скорее на него давил чертов статус.
- Чем к более высоким вершинам мы стремимся, тем сильнее наши страхи, мой мальчик. Я знаю, что ты рад бы работать в Архиве, но статус постоянно толкает прыгать выше головы. Это естественно. И я это сделал намеренно.
- Намеренно? - Мэнлиус непонимающе посмотрел на учителя.
- Прости меня, но так нужно, - вздохнув, покачал головой магистр. - Нельзя допускать, чтобы ты спрятался от мира в своей раковине. Каждая новая область мира открывает перед нами новую область страхов.
- Но что же мне делать? Я пытаюсь бороться, но чем сильнее пытаюсь, тем большая волна страха идёт на меня. Я не хочу снова шарахаться от каждого шороха, каждого взгляда!
- Ты слишком зациклен на этой мысли. Давай помедитируем.
Они сели в позы лотоса. Мэнлиусу не хотелось углубляться в себя, но он понимал, что должен взглянуть на свою тёмную сторону. Закрыл глаза и снова попытался привести свои чувства в порядок. Юный маг не знал, наблюдает ли за ним учитель, но понимание, что рядом есть тот, кто в случае чего поможет и поддержит, успокаивало и расслабляло. А затем перед внутренним взором начали появляться образы.
Мэнлиус увидел себя пятнадцать лет назад, путешествующим с родителями из города в город. Увидел тот день, когда в его десятый год жизни один орден начал атаку на город другого ордена после того, как диверсионный отряд смог добраться до Системы Барьера. Увидел и то, как остался один, отделившись от родителей. Увидел взрывы, разрушения, кровь и трупы. Увидел себя, рыдающего посреди разрушенной улицы. Почувствовал, как страх того времени возвращается и сейчас.
- Учитель, я снова вижу тут момент, - сообщил он задрожавшим голосом, - И тот страх снова возвращается...
- Очень хорошо. Это то, что нам нужно. Смотри на него. Но помни, ты сейчас здесь, не там.
Мэнлиус с трудом заставил себя смотреть на себя же, бродящего среди руин. Вначале страх едва не заставил его сорваться с места и куда-нибудь сбежать, но парень не хотел опозориться перед учителем. Буквально заставил себя смотреть, как требовалось.
И понаблюдав так с минуты три, он почувствовал, что страх стал слабее. А затем и вовсе исчез, уступив место пустоте. Хорошая пустота. В ней так хотелось остаться... Видение стало растворяться в блаженной тьме
- Нет, - помешал ему учитель, - смотри дальше. Мэнлиус, твоя задача не есть бегство.
Ученик послушно остался в достигнутом состоянии и заставил себя удержать видение, вспоминая не самые приятные картины до максимальной детальности. Но в какой-то момент поймал себя на интересном ощущении - он больше не чувствовал страха или неприязни перед этими картинами, он вообще ничего не чувствовал. Он столько раз вызывал эти картины в предыдущих своих попытках, что они стали... привычны что ли... Мэнлиус не мог определить точнее. У него просто исчез страх перед тем, с чем он сталкивал себя постоянно.
- Учитель, я...
- Ты ничего не чувствуешь, верно?
- Да...
- Скажи мне, раз ты ничего не чувствуешь, стоит ли это твоего беспокойства?
Мэнлиус задумался и признал:
- Пожалуй, нет...
- Конечно, я заставлял тебя смотреть в лицо своим страхам, но главное заключается в другом. Ощутив эту пустоту, ты постиг иллюзорность беспокоящего тебя чувства. Твои страхи есть иллюзия, Мэнлиус. А раз это иллюзия, должен ли ты ей подчиняться?
- Нет, учитель, не должен, - сказал Мэнлиус, сжав кулаки.
- Надеюсь, что ты это понял, - благосклонно кивнул Амброзиус, а затем ободряюще улыбнулся, - Мэнлиус, ты справишься. Ты смог победить свои страхи однажды, победишь их и снова. Помни об этом.
- Да, учитель. Я признателен вам за урок, - с глубочайшей искренностью ответил парень.
- О, не стоит. Это всё твоя заслуга. Я просто немного тебе помог, - ободряюще улыбнулся учитель. - А теперь вперёд на спарринг. Твой сосед тебя уже заждался.
* * * * * * * * * *
Спускаясь вниз на первый уровень, где находилась пристройка Тренировочного Зала, Мэнлиус другим взглядом смотрел на многочисленные уровни башни, в которой он жил с двенадцати лет. Другим взглядом - значит тем, который обрёл после медитации с учителем.
Башня ранее казалась ему неприветливым местом. Общество магов раздирают интриги и соперничество. Соперничество всячески поддерживается, поскольку считается, что маг должен быть лучшим. Когда Мэнлиус шел по помещениям башни, казалось, будто никакого соперничества нет. Маги сбивались в группы, сохраняли вежливость и правила приличия, здоровались друг с другом и всячески демонстрировали дружелюбие. Но первый ученик знал, что скрывается за видимым фасадом. Ему казалось, что он рано это понял и потому в каждом видел лишь угрозу, из-за чего никому не мог толком доверять. Но сейчас парень подумал, не крылось ли это чувство угрозы в нём самом, не было ли следствием его сосредоточенности на своих страхах.
Зачарованная Башня является достаточно высоким и крупным зданием, чтобы добираясь от кабинета магистра до тренировочного зала можно было предаться размышлениям по пути. Более трёхсот метров в высоту и около ста сорока метров в ширину. Здание вмещало в себя жилые помещения, библиотеку, аудитории, лаборатории, кабинеты и мастерские. Были даже зал суда и тюремный блок. Ну а вокруг башни в парке пролегала прогулочная дорожка, которую отделяли от улиц деревья. Время от времени магов на спортивных занятиях заставляли по ней бегать (кто сказал, что маг должен быть слабаком?).
В центре главного зала башни находился Центральный Канал - пустое пространство от самого низа до самого верха, по которому к крыше Башни устремлялся энергетический поток Великого Барьера. А ведь ещё были многочисленные пристройки вокруг башни. И тренировочный зал находился в одной из них.
"Может теперь я смогу лучше выстраивать отношения с окружающими? Но получится ли довериться им на фоне всех этих интриг? Где пролегает грань между доверием и осторожностью?" - размышлял молодой чародей, глядя на других магов, ходящих туда-сюда по галереям и лестницам Центрального Канала. Кого-то он знал и кивал, получал кивок в ответ или игнорирование. Кто-то откровенно скривился при виде него, всем своим видом выражая презрительное отношение. "Ха, смешно. Справившись с одним страхом, я тут же бросаюсь выдумывать другие. Просто зависимость какая-то. Ну-ка, приди в себя, ничтожество. Тебя ждёт спарринг с той ещё язвой. Не позволяй этому ублюдку почувствовать превосходство!"
Воздушный лифт доставил его в зал первого уровня. Мэнлиус направился сторону пристройки тренировочного зала, когда его окликнул насмешливый, но хорошо поставленный мужской голос:
- Да это же наш зазнайка Мэнлиус. Всё так и бегаешь от общества?
Из-за своей борьбы с паническими атаками Мэнлиус не был особенно активным в студенческой жизни и избегал контактов. Поэтому на него многие и смотрели как на зазнайку. Дело в том, что у первого ученика была масса возможностей, которыми рыжий не пользовался: можно было собрать группу для исследований, влиять на пути обучения и обеспечения учеников, влиять на различные группировки внутри башни, пытаться влиять на самих советников... То что Мэнлиус не играл в такие игры, многих бесило.
Сейчас рыжий хотел вначале проигнорировать нахала, но затем вспомнил, что пытается бороться со своими страхами. Теперь он не может сейчас позволить себе снова убежать. Он остановился и попытался изобразить на физиономии усмешку, пока не торопясь поворачиваться.
- Граф Виктор Бенедиктус этер Вэриниус, какая честь удостоится вашего внимания, - произнёс он с как можно более наигранной любезностью и обернулся, отвесив особенно картинный поклон. - Что же заставило столь высокую особу обратить своё внимание на ничтожного простолюдина?
Повернувшись, Мэнлиус увидел статного черноволосого парня с длинными вьющимися волосами, породистым лицом и холодным высокомерным взглядом. Одет он был в синюю с алыми узорами одежду. Как обычно, Виктор был в окружении своей свиты из троих помощников. Его интерес к первому ученику означал только одно - очередную провокацию.
- Мне просто интересно, до каких пор любимчик самого магистра будет избегать общества, - ухмыльнувшись, сообщил Виктор. - Орден должен быть сплочённым сообществом.
"Ага, сплочённым, как же" - подумал первый ученик. "С таким соперничеством сплочённость стоит под большим вопросом"
- Абсолютно с вами согласен, граф, - по-прежнему картинно закивал Мэнлиус, а потом лукаво посмотрел на аристократа. - Но вы же должны понимать, чем ближе к власти, тем больше ответственности. Я слишком занят, чтобы общаться со всеми подряд.
- Ты мог бы сделать больше, но не пользуешься своими возможностями! - раздраженно воскликнул первый помощник.
- Ты не достоин места первого ученика! - добавил второй.
- Оставь его более достойным и занимайся как все! - потребовал третий
Несмотря на то что Мэнлиус не участвовал в социальной жизни Башни, он трудился по-своему: постоянно учился, тренировался и помогал магистру в работе с Архивом. Не говоря уже о том что исследование самого себя тоже занимало некоторое время.
Но магов башни это мало волновало. Ты должен быть частью общества и точка.
Вэриниус продолжил давить:
- Ты слишком многих избегаешь, Алэйр, тебе так не кажется? Сколько возможностей ты упустил, избегая других?
- Не понимаю, к чему вы клоните, ваша светлость.
Виктор склонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, словно пытаясь посмотреть на собеседника под разными углами.
- Ты изменился. Раньше ты не был таким дерзким. Тебя кто-то покусал?
- Не понимаю о чём вы, ваша светлость.
- Мэнлиус, ты являешься первым учеником башни. Разве ты не должен вести себя подобающе? Твои кривляния меня бы забавляли, не будь они так возмутительны!
Этот разговор аристократа и первого ученика мог бы казаться странным, если бы не одно обстоятельство. Семья этер Вэриниус жаждала поставить на место первого ученика своего представителя. Десять лет назад они практически договорились с Амброзиусом, но тут магистр вернулся с каким-то сыном ремесленников. Семья чувствовала себя так, словно получила пощёчину. И Виктору с давних пор внушали мысль, что выскочка-простолюдин обскакал его, буквально оттолкнув локтем.
С тех пор как они пересеклись, Виктор постоянно провоцировал Мэнлиуса на фатальную для него глупость. Вначале Мэнлиус пару раз действительно поддавался, но магистр его отмазал. А затем первому ученику осталось только избегать второго. "Уж не из-за этого ли я искал одиночества?" - подумал Мэнлиус. "Нет, после курса учителя я знаю, что реальная причина была раньше. Теперь меня так просто не взять, Ваша Светлость."
- Не понимаю о чём вы, ваша светлость, - ещё шире улыбнулся Мэнлиус. - Я всего лишь скромный слуга этой башни.
Подпевалы снова залаяли:
- Лицемер!
- Лжец!
- Ты не знаешь, как сейчас позоришься!
Тем временем на них обратили внимание другие маги и задержались, чтобы посмотреть спектакль.
Мэнлиус улыбнулся извиняющейся улыбкой. Так и хотелось ответить, может даже заклятием, но надо сдерживаться. "Сейчас нельзя выставлять себя агрессором, лучше потерпеть унижение и побыть жертвой" - напомнил себе парень.
Граф злобно оскалился, видя, что ему никак не удаётся спровоцировать соперника.
- Не вижу скромности, - он попытался продолжить тему. - Твоё кривляние недостойно первого ученика башни.
А это уже горячо. Пропустить такой выпад Мэнлиус не может. Его будут считать слабаком. А конфликт приведёт к проблемам с целой аристократической семьёй. Мэнлиус сглотнул. Может всё-таки не стоило так рисковать? Откуда-то из тёмных глубин подсознания страх снова подступил.
- Вот то-то же, - усмехнулся Вэриниус. - Может, подожмёшь хвост и откажешься от своего статуса первого ученика? Попроси мастера перевести тебя в какое-нибудь захолустье подальше отсюда.
"Вот ублюдок! Он думает, что его провокация сработает, - возмущённо подумал Мэнлиус. "Я должен что-то предпринять, чтобы не пропускать этот удар. Думай... Нет, решайся. Выбирай самое простое, что приходит на ум. То, что нужно тебе!"
- А если я не захочу? - решился Мэнлиус, с трудом вернув себе самоуверенную ухмылку.
А это уже был вызов с его стороны и вызов более опасный. Среди аристократов считалось низким сражаться на дуэли с простолюдином. Но если Виктор пропустит этот укол, его престиж пострадает сильнее. Обычно могли быть косвенные последствия в виде разных неприятностей, учиненных аристократом и его семьёй, но не со статусом Мэнлиуса - его прикрывал сам магистр. "Пора переставать бояться и начинать пользоваться своими возможностями" - пытался заставить себя первый ученик.
- Что? - опешил граф, ошеломлённо глядя на оппонента.
Его подпевалы тоже остолбенели.
- Твой расчёт был в том, что я просто сбегу, верно? - приободрившись, продолжил Мэнлиус. - Но времена меняются, граф, времена меняются. Кто знает, что я буду делать дальше.
- Ах ты, - Виктор указал пальцем на Мэнлиуса, словно собираясь его в чём-то обвинить, но затем усмехнулся и убрал руку. - Туше. Может ты и не так плох. Пока что я посмотрю, что ты будешь делать дальше. Не пойми неправильно, просто неохота связываться с простолюдином.
После этого он развернулся и удалился. Мэнлиус с победным видом прошествовал в Тренировочный Зал. Он старался сохранять этот вид, но в глубине души был ошеломлён собственной победой и даже не до конца верил в неё. "Не слишком ли легко он уступил? Не захочет ли Виктор что-то затеять потом? Нужно быть осторожнее в будущем"
* * * * * * * * * *
Адриан стоял у манекена и отрабатывал свои удары. Все движения парня были точны, выверены и инстинктивны. Он использовал ровно столько силы, сколько нужно, не больше и не меньше.
Тем временем по тренировочному залу разносился голос одного из инструкторов, которые наблюдали за учениками. Помимо Адриана сегодня в зале занималось два десятка учеников. Остальные прибудут на следующее занятие.
- Есть три боевых класса. Искатели сражаются на передовой и добывают из древних руин ценные артефакты. Тени избегают внимания врагов, окутывают цели контрольными чарами, а затем наносят быстрые и точные удары. Стражи защищают нас от всех остальных. Но не важно, пойдете вы путём боевой магии или нет. Вы должны уметь себя защищать. С этой целью маги каждого класса проходят программу боевой подготовки, чтобы вы не были полным мусором в бою. Знайте свои сильные стороны и слабости противника. Благодаря этому знанию вы одержите верх даже над искателями - лучшими пользователями боевой магии.
Мэнлиус обучался как скромный хранитель легенд. Конечно, ему тоже предстояли путешествия, но он был вынужден совмещать обучение боевой магии и исследовательским навыкам. Искатели и хранители легенд... Это были лишь некоторые из множества классов магов, принятых в этом мире. Хранители легенд обычно путешествовали в составах экспедиций из нескольких магов и старались избегать боя, сосредотачиваясь на поддержке. Можно сказать, что это были ученые-археологи, в задачу которых входил поиск полезной информации в древних руинах. Хранителей легенд могли прикрывать искатели и стражи, оракулы обеспечивали информационное сопровождение, а тени проводили разведку. Хотя Мэнлиус предпочёл магии поддержки боевую магию чтобы стать сильнее, он всё же не был в ней слишком хорош.
Адриан считался лучшим из учеников. Алэйр был поспорить на что угодно - даже с завязанными глазами его сосед провернул бы свои приёмы с не меньшей эффективностью. Блондин всегда побеждал остальных учеников в дуэлях.
Несмотря на свой статус, первый ученик всегда завидовал физической подготовке своего соседа. Он меньше внимания уделял физическому развитию и больше предпочитал книги с исследованиями. Когда учитель выбрал Адриана в напарники Мэнлиусу, блондин принялся приводить его тело в порядок. Хотя бы из собственного развлечения. Мэнлиус решил воспользоваться этой возможностью, чтобы стать сильнее. Но всё равно лучше соседа рыжий так и не стал. В физическом плане, по крайней мере.
- Эй, ты долго будешь там стоять?
Адриан заметил посетителя краем глаза, и этого ему хватило, чтобы понять, кто явился.
- Ха, решил немного отдохнуть перед тренировкой, - Мэнлиус попытался самоуверенно улыбнуться, но после встречи с Виктором получилось вяло.
- Что с тобой? На тебе лица нет! Второй раз за день! Обычно на нём есть хотя бы не заслуженный гонор! - Адриан обеспокоенно посмотрел на Мэнлиуса, постаравшись заглушить даже обычно насмешливый тон.
- А, не обращай внимания. Считай, что я по-прежнему гримасничаю, чтобы надрать тебе задницу. У меня есть план.
- Да ты гонишь! Нет у тебя никакого плана! Я знаю тебя как облупленного, засранец!
- Разговорчики! Не отвлекать тренирующихся! Алэйр, тридцать отжиманий как выйдешь на площадку! - рявкнул инструктор.
На самом деле такие разговоры были здесь привычны. Понимали и инструктора, что работают с молодёжью, которой вечно надо выпустить пар. Но правила соблюдали, чтобы все поддерживали форму.
Мэнлиус выдавил извиняющуюся улыбку и направился к гардеробной, чтобы переодеться для боя. Остальные ученики с любопытством косились на них, но встревать не рисковали. Дурной нрав Адриана был известен на всю Башню.
- Зазнайка чёртов! Я знаю тебя, не забывай! - продолжил кричать ему в след Адриан. - Пересёкся к тем графишкой, да?! Тоже мне вздумал терять лицо из-за какого-то выскочки! Ты - первый ученик, не он!
Адриан ещё долго что-то кричал, но Мэнлиус его не слышал. Одеваясь в тренировочную форму, он размышлял о своих проблемах, о том, что делать с графом. "Какие вообще есть инструменты влияния у первого ученика? Учитель что-то говорил об этом, но мои мысли были где-то далеко... Блин, жаль, что я раньше не интересовался своим статусом"
Увлёкшись своими размышлениями, Мэнлиус не сразу заметил, что сосед перешёл на ругань уже с кем-то другим. Выйдя из раздевалки, первый ученик заметил, что Адриан ругается с крепким, высоким и лысым парнем.
"Будут проблемы" - понял Мэнлиус. "Кажется, это Джозефус Клетес, ученик кого-то из старших искателей"
- Да ни хрена подобного! - продолжил тем временем Адриан. - Он сразиться со мной. А ты выжди положенное время и вызови его, когда полагается!
- Удовлетворение чести не может ждать, - покачал головой Клетес. - Мне поручили работу.
- Эй, или решайте дело или возвращайтесь к тренировкам! - рявкнул кто-то из инструкторов.
Мэнлиус решил продолжать в том же духе, что и с графом.
- Эй, народ, уж не меня ли вы обсуждаете? Джо, я подозревал, что граф что-то провернёт. Я готов держать ответ.
Адриан удивлённо посмотрел на него, затем брезгливо скривился.
- Пффф, делай что хочешь. Я тебя потом к лекарю не понесу.
- Дуэль? - усмехнулся тот же инструктор, что потребовал от Мэнлиуса приседаний. - Это будет интересно. Назначайте секундантов.
- Я присмотрю за рыжим! - вызвался Адриан.
Он раздражённо махнул рукой и выпрыгнул с ринга одним прыжком. Мэнлиус подошёл и неуклюже перебрался через заграждение. Секундантом Клетеса вызвался другой ученик, один из его дружков.
Джозефус так же одним прыжком выпрыгнул на ринг.
- Просто удивительно! - с искренним восхищением в голосе сказал он. - Мы и не думали, что ты согласишься.
Мэнлиус ухмыльнулся как можно более гнусной ухмылкой.
- У Его Светлости сегодня день потрясений.
- Да мне побоку, - усмехнулся Джозефус такой хищной усмешкой, что Мэнлиуса пробрала дрожь. - Я обожаю битвы, а уж от возможности сразить первого ученика я на седьмом небе от счастья! Покажи, на что способен, Мэнлиус Алэйр!
- В тренировочных целях ученикам позволяется устраивать спарринги и даже дуэли. Однако они не должны были закончиться смертью и серьёзными травмами. Поэтому подобные поединки разрешается проводить только с помощью тренировочных посохов, зачарованных на не-летальные заклятия. В случае применения запрещённых заклятий срабатывает Бдящее Око.
Это была энергетическая сфера, висевшая под потолком. Её функцией было магическое наблюдение и активация Антимагии - особого излучения, подавлявшего все другие заклятия. Помимо этой функции Бдящее Око так же наблюдало за происходящим и записывало всё, что попадало в его зону действия.
Дружок Клетеса добавил, смотря на Алэйра ехидным взглядом:
- Проигравшим признается тот ученик, который оказывается обездвижен или ещё по какой-то причине не может сражаться. Разумеется, он должен признаться в своем поражении. Проигравший в течение недели должен работать на победителя в качестве его слуги.
Для Мэнлиуса, как Первого Ученика, это было особенно унизительно. Он вообще мог лишиться своего статуса после этого и, как следствие, возможности обучаться у Амброзиуса. Обычно Мэнлиуса не слишком интересовал свой статус, но только не в этот раз. Он решился сражаться.
Инструктор поинтересовался:
- Готовы ли стороны к дуэли?
Мэнлиус молча кивнул.
- Жду не дождусь указать выскочке его место! - усмехнулся лысый.
С этими словами Джозефус атаковал, вызвав заклинанием из посоха узкий воздушный поток, который эдаким копьём устремился его к Мэнлиусу.
От первой атаки рыжеволосый отпрыгнул в сторону. Наработанные за счёт тренировок инстинкты и реакция позволили сделать это эффективнее, нежели обычному человеку и магу его класса. Но недостаточно эффективно для бойца. Вторая атака швырнула первого ученика на пол, но он благодаря тренировкам поднялся. Третью удалось отбить посохом. От ещё двух увернуться.
- Вот увёртливый ублюдок! - прорычал Джозефус. - Тебе просто повезло.
Дальше будущему искателю потребовалось восстановить силы, и он принял защитную стойку. Рыжий не стал нападать и сотворил перед собой полупрозрачный Духовный Щит - базовую защиту любого мага.
"Клетес сильнее, поэтому я использую щит, чтобы отвлечь его внимание" - подумал Алэйр.
Он понял, что Клетес атакует узконаправленными атаками, чтобы унизить его точным попаданием и продемонстрировать своё боевое превосходство.
- Ха, защита хранителей легенд обычно слаба! - усмехнулся Джозефус. - Надо было использовать возможность.
Он направил посох вниз и послал в сторону Мэнлиуса сразу три воздушных потока по земле. Духовный Щит не защищал со всех сторон, а висел как правило спереди, хотя более опытный маг мог его и передвинуть и даже создать несколько духовных щитов, крутящихся вокруг своего тела.
Первый ученик отпрыгнул в сторону и атаковал сам. Его базовая атака совершалась с помощью Ока Мага, энергетической сферы, которой могли при наличии знаний задаваться самые разные эффекты. Бдящее Око было создано на основе этого заклятия. Мэнлиус заряжал в своё Око импульсный заряд на основе энергии Магии Времени. Этот заряд слегка искажал пространство и мог приводить к различным неприятным эффектам, как-то: вырывать из рук оружие, сбивать с ног, отталкивать прочь. По мере увеличения силы мага этот заряд мог наносить и повреждения как физическому, так и духовному телу. Мэнлиус настроил своё заклятие так, чтобы оно могло атаковать одну цель быстрыми атаками, либо нанося мощный урон по одной цели атакой с медленной перезарядкой или урон по нескольким ближайшим целям. И всё это с эффектом отталкивания. Мэнлиус пока не мог заставить себя наносить противникам физический урон.
Но у первого ученика имелась и пара других возможностей.
Вначале он послал в противника свою сферу и приказал осыпать серией коротких атак. Сам тут же бросился вперёд. Джозефус попытался его сбить своими воздушными атаками, но затем был вынужден переключиться на Око. Щит он не использовал, поскольку всегда сосредотачивался на атаке.
- Очень умно! - прокомментировал он с радостным видом.
А затем Мэнлиус использовал Замедление Времени. Начертив нужный узор и прошептав короткое заклинание, он подчинил потоки времени своей воле и направил их опутывать противника. В этом мире Время это сила. Каждая из семи сил воплощена физически в виде особых энергий, наполняющих мир. Когда поток времени используется магом, он может замедлять время вокруг себя и других целей, ускорять его, смотреть в прошлое и будущее, выходить за пределы известного в настоящем(узнавать то, чего нельзя узнать в этот момент, но что есть где-то ещё примерно в этом временном потоке) и даже искажать пространство(восстанавливая его после операции). Разумеется это все зависела от текущего круга, коих семь: ученик, адепт, эксперт, подмастерье, мастер, грандмастер и магистр. Мэнлиус находился на круге ученика.
Движения Клетеса стали походить на движения человека, который увяз в трясине. Импульсные атаки обрушились на него, вынуждая рухнуть на пол.
Дальнейшие события происходят для Мэнлиуса в каком-то особом восприятии времени. Когда он вспоминал об этом, то казалось, что всё происходило очень быстро. Если события до этого момента и после него можно было разделить на "раньше" и "потом", то после рывка противника всё происходило в режиме "сейчас". Точнее, Мэнлиус вспоминал что ход времени не ощущал в этот момент вообще. Зрители словно превратились в статуи, а движения противника замедлились. Всё это казалось восприятием настоящего момента, но Мэнлиус чувствовал ,что что-то не так.
Тело искателя окутывают всполохи энергии, и он поднимается на ноги одним прыжком. Глаза пылают алым пламенем... жизненной энергии!
- Эй, это запрещено! - кричит инструктор и бросается к ним, но было слишком поздно.
- Всё или ничего! - кричит Джозефус и атакует мощным постоянно меняющим направление потоком.
Мэнлиус пытается уклониться, но проклятое Воздушное Копьё обходит его и бьёт в спину. Джозефус устремляется вперёд. За счёт жизненной энергии он выходит за рамки физических законов и необычайно ускоряется. Первый ученик понимает, что Джозефус хочет прижать его к полу, ведь использование жизненной энергии значительно усилит мага. Конечно, этот приём ухудшит и здоровье на некоторое время, но всё это будет потом.
В ответ на бесчестный приём с задействованием жизненной энергии первый ученик использует бесчестный приём из числа собственных козырей. Бесчестный по отношению к людям.
Рыжий делает жест, сложив руки так, чтобы между ладонями образовался перевёрнутый треугольник. Шепчет древние слова, наполненные его собственным страхом, и высвобождает силу желаемым образом. Проём между ладонями чернеет, и из него вырывается облако тьмы, заполняет всю тренировочную площадку и принимает вид чёрного куба.
Зрители удивлённо хлопают глазами. Никто из них не знал такого заклятия и не видел, не видел, как Мэнлиус прежде применял что-то подобное. А вот Адриан раздосадован. В самом начале их знакомства во время экспедиции в руины ему довелось увидеть эту магию в действии. Потом он пытался заставить Мэнлиуса применить это заклятие во время тренировок, но сосед упорно отказывался, ссылаясь на то, что его Чёрная Комната для особых случаев.
- Чёртов зазнайка, против врагов, значит, можешь использовать, а для тренировок нет? - ворчит он с недовольным видом.
- Какого чёрта? Это нарушение контракта! - ворчит один из инструкторов.
- Но... Клетес сам нарушил условия дуэли, - неуверенно добавил второй.
Ещё двое пытаются заставить чёрный куб исчезнуть. Они соткали из энергии некие сферы и протянули от неё энергетические каналы к кубу. Но куб словно поглощал энергию и рассеять странное заклятие не удалось.
Тем временем внутри чёрного куба Джозефус несётся на Мэнлиуса, но неожиданно останавливается и трясётся от страха. Перед юным боевым магом... вырастает из-под земли его отец.
- Нет... не может быть... - лепечет искатель, указав вперёд. - Убирайся! Тебя не должно здесь быть!
- Джозефус, - произносит отец угрожающим тоном и протягивает руку в сторону сына. - Пора домой. Ты должен работать в мастерской...
- Нет! - восклицает Джозефус и пятится. - Нет, чёрт бы тебя побрал! Я не вернусь! Никогда!
Отец Джозефуса делает шаг вперёд. Искатель пятится. Почему-то он мигом забыл о том, что всё происходящее могло быть трюком врага. Мэнлиус тем временем обходит его по кругу в тенях. Мэнлиус собран и спокоен. Им движет злость, желание поставить наглеца и графа на место. Клетес продолжает пятиться и испуганно кричит. Рыжий чувствует мрачное торжество. И наконец, подходит со спины. Оглушает приложив руку к шее, как учил Адриан. Чёрная Комната исчезла.
Время вновь вернулось. В спортзале стояла мёртвая тишина. Адриан зааплодировал. В его глазах появилось уважение. Мэнлиус почувствовал, что произошло что-то неправильное... Бдящее Око не среагировало на нарушение.