Verg Алексей
Мир на ускорении

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Многие тайны суперсил уже раскрыты. Войска добра пополняются клонами погибших героев. Для нонкомбатантов подготовлены пути отступления в параллельный мир. Группа самых страшных преступников перестала проявлять себя. Но напряжение среди власть предержащих растёт, а крупнейшая тайная организация, манипулирующая человечеством из-за кулис, готовится к последней решающей битве.

========== Пролог ==========

  
  
  В предрассветной тьме скрипнули кованые петли, и маленькая тень бросилась прочь от тёмной громады замка.
  - Вот ещё одна послушница предала Церковь, - раздался тихий голос со стены.
  - На что вы намекаете, господин Кастелян? - ответил ему голос с хрипотцой.
  - Бедным сироткам досталась слишком суровая доля.
  - И что же вы предлагаете? Монструмы тоже нуждаются в развлечениях.
  От громадного пятна тьмы отделились клубки мрака неправильной формы с хаотично расставленными во все стороны выростами. Они со скоростью бегущей лошади последовали за первой тенью, и с земли послышался неестественный хруст. Большие тени настигли маленькую, раздался предсмертный писк, маленькая фигурка оказалась подброшена в воздух и насажена на выступы как грибок на иглы ежа.
  - Господин Великий Инквизитор, вы могли бы улучшить их жизнь. Приюты уже не хотят отдавать девочек нашим рекрутёрам. Если самоубийства и попытки бегства прекратятся, то эта проблема исчезнет сама собой.
  - Хм, они должны быть благодарны нам, что мусор с улиц исчезает. Им не хватает женщин для работных домов? Никогда в это не поверю.
  - Кто-то распускает про Церковь грязные слухи...
  - Вот как? Чего же вы молчали, господин Кастелян?! Я займусь этим немедленно!
  Всё затихло в ожидании восхода солнца. Шипастые тени медленно двинулись обратно к замку и начали по одной исчезать в его чреве.
  - Всё-таки монструмы ужасные существа, - заметил Кастелян.
  - Не богохульствуйте, иначе я передам ваши слова Синоду Алхимиков. Они тоже дети Великого Червя, как и мы. К тому же, они прирождённые солдаты Церкви. Без монструмов на нашей стороне справиться с другими культами было бы намного сложнее.
  - Во славу Червя! Когда уже наступит день торжества истинной веры? Великий Инквизитор, вы должны знать последние новости Синода.
  - Ваша ересь и то, как вы её скрываете - омерзительно!
  - Хи-хи, иерархи знают о моей преданности Церкви. Небольшие идеологические расхождения ничего не значат.
  В лучах восходящего солнца Великий Инквизитор брезгливо одёрнул края отсыревшей за ночь мантии.
  - Именно такие сомневающиеся в правильном пути как вы, тормозят наступление торжества истинной веры. Будь у меня больше власти - все послушники учились бы по единому канону, и не было бы никаких идеологических расхождений.
  
  

========== Глава 1 ==========

  
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  
  Я пришла в сознание, лёжа на тюремной койке и сразу проверила состояние организма. Перед выходом из тела Маркиз пообещал, что всё будет в порядке - всё так и оказалось. Мы договорились, что я буду периодически появляться и проверять состояние дел в Клетке, а затем возвращаться к учёбе. В колледже пришлось симулировать болезнь, пока окончательно не наладился тюремный быт, но под защитой Маркиза я смогла посещать Бауманский центр в удобное для себя время.
  Встав с койки, упёрлась в решётку из костей и проверила их на прочность. Защиту оставил отец, уйдя куда-то по своим делам. Хотя созданное им препятствие было чрезвычайно крепким, при желании я могла бы справиться с костяной преградой из-за однотипности наших сил, но вместо этого уселась и стала терпеливо ждать возвращения остеокинетика.
  - Свиристель, ты проснулась? - спросил Маркиз, заходя в камеру и убирая костяную решётку. Так мы договорились обращаться друг к другу во время встречи в тайной переговорной Учителя. В момент открытия моей личности отец не удержался и обнял меня, но затем взял себя в руки и принялся выяснять детали:
  - Зачем ты здесь? Амелия, у меня к тебе миллион вопросов.
  - Отец, - ответила я, положив руку на плечо мужчины, - как я могла оставить тебя гнить в этом ужасном месте?
  Маркиз опустился на тюремный стул и проговорил:
  - Амелия, ты винишь меня за все эти годы?
  - Не виню, - ответила я.
  - Почему?
  - Ты ведь мой отец. Ты даровал мне эту жизнь. Дети не имеют права винить родителей.
  Он вскочил и снова обнял. Наверно, это и есть любовь семьи.
  - Знаешь, дочка, я мог тогда выбрать другой путь. Сбежать и начать всё с начала в соседнем городе. Но я отдал тебя им, не сражаясь в полную силу.
  - Понимаю. Моя память сохранила то, как ты играешь со мной в куклы. Наверно, нелегко пришлось с ребёнком?
  - Это не имеет значения, ведь тогда я был на самом деле счастлив! Но герои выставили против меня женщин, узнав о моей слабости. Я воспользовался этим и навязал им тебя, повернул ситуацию в свою пользу.
  - Они хорошо со мной обращались.
  - Я слышал о гибели Марка и Кэрол, соболезную!
  - Благодарю, это и правда было больно. Даллоны обращались со мной как с родной, пытались сделать героиней. Из этого, в конце концов, даже что-то получилось.
  - Из тигрёнка выросла овечка? - с иронией поинтересовался Маркиз.
  - В Протекторате хватает волков в овечьей шкуре, - возразила я. - Иногда мне кажется, что выбор стороны конфликта - дело случая. С таким же успехом я могла вырасти злодейкой или того хуже, членом Бойни.
  - Жаль, что невозможно разорвать Мантона на куски ещё раз.
  - Для этого нужно было вовремя раскрыть его секрет и подловить без защиты Сибири. Нет, я не жалею, что не убила его лично. Сделала бы это без гнева и пристрастия, выпади такой шанс, но...
  - Это хорошо, - похвалил Маркиз, - ни к чему лишняя злоба в сердце. Я рад увидеть тебя, но предпочёл бы, чтобы ты держалась подальше от Птичьей Клетки.
  Я отрицательно покачала головой и возразила:
  - Моё присутствие не несёт никакого риска. Кроме Панацеи существует ещё несколько личностей. Свиристель предназначена только для проникновения сюда, это тело выращено искусственно. Есть несколько похожих клонирующих суперсил.
  - Вот как... - задумался Маркиз. - Слышал о них. Но всё-таки, я никак не могу угадать, в чём состоит твой план. Ты ведь не могла появиться здесь, не продумав способ бегства, верно?
  - Да, - подтвердила я, - но мой план не слишком надёжен. На самом деле он целиком зависит от тебя. В случае неудачи я исчезну и когда-нибудь снова смогу вернуться сюда без больших затруднений. Другое дело кого-то отсюда выкрасть.
  - Можешь рассчитывать на содействие, - ухмыльнулся Маркиз. - Надеюсь, ты хорошо изучила систему безопасности Клетки?
  - Разумеется. Пена, вакуум и прочая ерунда для меня не страшны, однако, провести с собой я никого не смогу. Тем более, преодолев систему безопасности, мы бы оказались арестованы снаружи тюрьмы.
  - Тогда что ты придумала?
  - Самая мощная защита Клетки, - начала объяснять я, - рассчитана на противодействие побегу изнутри с помощью хорокинеза. Однако манипуляции пространством-временем достаточно поверхностные. Их основы глубже прямых кинетических и энергетических воздействий, но это не самая загадочная грань Вселенной.
  - Я слышал, у тебя имеются научные достижения? - сделал предположение Маркиз.
  - Да, я придумала несколько новых технологий, доступных практически любому парачеловеку. Ты, кажется, уже догадался, отец? Тебе нужно освоить одну такую способность.
  - И ты настолько легко делишься столь мощными достижениями?
  - Ты же мой отец! - возмутилась я и сразу замялась. - Понимаешь, так задумано, что эти техники останутся в семье. Надеюсь, что, освоив их, ты никому чужому не передашь.
  - Понимаю, Амелия, можешь на это рассчитывать. Однако вряд ли многие получат эти тайные знания. Слышал, что твой парень погиб, защищая Броктон-Бей, прими мои соболезнования!
  - А, насчёт этого... - замялась я. - Рыцарь действительно убит во время нападения Левиафана, но это дела дано минувшие, твоя информация изрядно устарела.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Сейчас моя семья не только ты, отец. Есть ещё девушка...
  - Девушка? - удивился Маркиз, но возмущаться не стал. - Не парень, девушка? Это любопытно. Может быть, речь о твоей сестре Виктории?
  - Ты угадал! Моя любимая девушка, Виктория, но она не одна...
  - Не одна? В каком смысле не одна?
  - Виктория и ещё любимая девушка, Тейлор...
  - Ты говоришь о Виктории как о любимой девушке... - потряс головой отец, упорядочивая мысли, - но есть ещё одна, Тейлор. Постой, какое-то знакомое имя...
  - Да-да, - закивала я, - именно любимые девушки, не просто сестра и подруга. И ещё есть Жанна...
  - Тоже любимая девушка, - сдался Маркиз. - Хе-хе, я, кажется, немного отстал от жизни...
  
  *****
  
  - Проходи, Лунг, - скомандовал Маркиз. - Наливай себе чай и познакомься с этой леди.
  - Маркиз, это конечно мило, что ты нашёл себе подружку, - недовольно пробурчал азиат, - но парни из блока немного раздражены.
  - Кто-то недоволен? Чем же это?!
  - Постой, лидер, не кипятись, о бунте речи пока не идёт. Но это слишком неожиданно с твоей стороны - привести девку и начать уделять ей столько внимания. В бороде у тебя седина, но сердце крепкое. Ну, ты и папик, Маркиз!
  - Свиристель ценный специалист, - возразил отец. - Мы с ней не спим, если тебя это успокоит.
  - Хех, это твоё личное дело, причём тут моё спокойствие? Некоторых парней заботит, насколько ценное приобретение ты сделал. Всё же блоку пришлось выплатить Люстрации немалую компенсацию. От неё будет толк? - спросил Лунг и оценивающе посмотрел на меня.
  - Толк? Кто из наших настолько осмелел? Им не мешает напомнить, что я лидер по праву силы. Займись этим, Лунг!
  - Хорошо, я поговорю с ними, - азиат подошёл к столику и взял в руки заварочный чайник.
  - Лунг, ты не выполнил мою просьбу, - отец начал сверлить его взглядом.
  - Что ты хочешь, чтобы я сделал?
  - Пожми ей руку и подержи так несколько минут.
  - А? - Лунг с опаской покосился на меня. - Это какая-то суперспособность? Я не позволю лезть себе в мозги даже из уважения к тебе, Маркиз.
  - Никакого промывания мозгов, - честно ответил отец.
  Он пообещал мне помочь изучить обитателей Клетки. Настолько, насколько возможно и с условием, что я не оставлю никому закладок. Его щепетильность вызвала у меня уважение. Не каждый лидер команды в Протекторате настолько ответственно относится к своим подопечным. Естественно, мы начали с самой лёгкой цели. Проще всего было принудить к обследованию заключённых блока W.
  - Тогда к чему эти европейские церемонии? - всё ещё подозрительно взглянул на меня восточный "дракон".
  - Это последний "тест лояльности" перед передачей тебе власти над блоком.
  - Чего? - поражённо воскликнул Лунг.
  - Не притворяйся, что плохо владеешь английским, ты всё прекрасно понял. Не думал же ты, что я приблизил тебя просто так? Посторонние могли бы решить, что я нейтрализую опасного конкурента, но мы оба знаем кто из нас сильнее.
  - Воистину, в Птичей Клетке наступило время перемен... - покачал головой Лунг. Вид его стал задумчивым. Решившись, он протянул мне руку. - А ты точно передашь мне блок, Маркиз? Хотелось бы знать истинную причину. Если ты нашёл способ "сдёрнуть" отсюда, я бы предпочёл сопровождать тебя, а не унаследовать твоё место.
  Отец улыбнулся, глядя, как я сканирую злодея и произнёс:
  - Давай не будем спешить с выводами. Власть над блоком я передам тебе, но только когда всё задуманное удастся. Полной уверенности в этом пока нет, но ты можешь начать предварительную подготовку уже сейчас. Я не покину Клетку пока не получу уверенность, что мои люди находятся в надёжных руках.
  Ещё немного поговорив, отец выпроводил Лунга за дверь, надавав кучу поручений. Оставшись наедине, он спросил:
  - Ну, как тебе этот "азиатский плохой парень"? Если задуманное удастся, он останется присматривать за моими людьми.
  - Это очень хорошо, - похвалила я намерение Маркиза. - Лунг выглядит надёжным, но выйдя из-под контроля, может наделать глупостей. Предлагаю посвятить его в некоторые тайны...
  - Думаешь? Здесь трудно найти более подходящую кандидатуру, даже, несмотря на недостатки Лунга. Но есть ли основания посвящать его во все наши дела?
  - Возникли проблемы с оплатой услуг Учителя? - уточнила я.
  - Нет, это не стоит упоминания. Но зачем оставлять здесь излишне осведомлённых?
  - Из-за этого, - протянула я руку и похлопала отца по животу. - Чтобы был человек, который позаботится о твоём безжизненном теле. Не знаю, пригодится ли оно тебе в будущем, но всё равно слишком ценное, чтобы предпринять усилия по его сохранению.
  
  Сент-Луис, городская ратуша
  
  Согласно моим расчётам, пришла пора установить контакт с мэром города и вовлечь его в проект по моему обогащению. Впрочем, что именно мне требуется, богатство ли? Отнюдь нет, деньги это всего лишь средство для достижения других целей, не более чем инструмент. Что нужно в первую очередь? Среда, общий технологический уровень, инфраструктура. Специалисты, на которых можно переложить рутину по изучению суперсил. Технологическая и сырьевая база, если потребуется создать что-то масштабное. Стабильное общество, в котором не обязательно прикладывать героические усилия для достижения запланированных результатов.
  В отличие от Тейлор, мне не обязательно "Всех спасать!", но чем больше людей сохранится в предстоящем катаклизме и чем лучше они будут обеспечены, тем для меня удобнее. Голожопые человеки тоже в каком-то смысле бесполезны, как бы хорошо образованы они ни были. Эти соображения долго вызревали в моей голове и, встретив подходящую возможность, я начала действовать на инстинктах. Речь идёт, разумеется, о покупке "абсолютного уничтожителя". Прибор рисковал оказаться пустышкой, но познакомившись с очень толковым евреем-Технарём, я подтвердила, что ранее сделанная догадка гениальна. Можно не пробивать дыру в параллельный мир, а перенести туда крупный объект.
  Мысленно я очертила Сент-Луис, чтобы попал и Университет, и аэропорт, и даже курганы Кахокии. Получилась окружность диаметром примерно сорок километров. В неё вошло все, что мне важно и даже немного рекреационной зоны. Масштабные проекты всем хороши, но являются результатом работы большого количества участников. Идея торговой площадки для кейпов была хороша, но без усилий Народа, ни я, ни Шевалье ничего не добились бы. Так и с "абсолютным уничтожителем": без участия городских властей он останется бесполезным, хоть и забавным, девайсом.
  Чтобы заставить мэра города поучаствовать в собственном спасении нужно хотя бы, для начала, чтобы он меня выслушал. Для этого требуется прийти к нему, а, чтобы предложение было воспринято серьёзно - нужны рекомендации. Мне их достать несложно, но закавыка в том, что рекомендация должна соответствовать цели визита, в противном случае я буду воспринята не иначе как мошенница. Легче всего получить помощь от Шевалье, но Пенелопа Адамс официально не состоит в Протекторате. К тому же, хоть мой проект и относится к общественной безопасности, но в делах ей посвящённых, герои, как бы это сказать... играют роль исполнителей, а не организаторов.
  Профессор дал бы мне рекомендацию в мэрию по первому же требованию. Однако письмо от профессора-исследователя обычно связано с другого рода вопросами - просьбами о финансировании, как правило. Цель, которую я планирую достичь, наукой и не пахнет. Она состоит в защите от глобальных угроз, однако, является не военным, а коммерческим проектом, связанным с городским строительством. В итоге я пошла к Жанне и через девушку получила рекомендательное письмо от её мамы.
  Родительница подруги явно решила воспользоваться ситуацией и снабдить дочь полезными контактами - вполне ожидаемый ход от бизнесвумен. Она поставила условие, чтобы к мэру города мы отправились вдвоём. Полагаю, организация встречи с крупным чиновником стоит весьма много репутации, неизмеримой в долларах. Так или иначе, мистер мэр выделил время для частной встречи с нами и, хорошенько приготовившись, мы с Жанной отправились на неё парой.
  - Здравствуйте, милые девушки! - радостно встретил нас глава городской администрации. Судя по внешнему виду - матёрая акула городской политики более чем с десятилетним опытом. - Мисс Адамс, мисс Фонтенот, проходите же!
  Встреча планировалась деловая, потому нас пригласили в кабинет. Кроме нас троих в сторонке сидел высокий сухопарый секретарь в очках.
  - Как здоровье миссис Фонтенот?
  - Благодарю вас, у мамы всё в порядке, мистер Слей.
  Закончив с расшаркиваниями, мэр перевёл своё внимание на меня:
  - Мисс Адамс, это вы хотели увидеться? Я много слышал о вас в последнее время и даже ожидал, что увижу вместе с профессором Хендриксом. Однако вы меня удивили и пришли с подругой. Миссис Фонтенот сообщила, что у вас имеется деловое предложение...
  - Верно, мистер Слей, - сразу приступила к делу я. - Но для начала, что вы думаете о постройке порталов в иное измерение, в Броктон-Бей и других городах?
  - Ко мне уже обращались с подобным вопросом, - задумчиво ответил мужчина, расслабляясь в кресле. - Некоторые господа заинтересованы возможностью добычи неосвоенных полезных ископаемых и даже устройством высокотехнологичных фермерских хозяйств в другом мире, не заражённом химией. Наш город подходит в качестве базы для проникновения как нельзя лучше, но...
  - И что же вы им ответили?
  - Дело интересное и выгодное. Я узнал по своим каналам - действительно, такой портал можно создать. Проблема в том, что очередь из желающих тянется через весь континент. Разумеется, я её занял, но, когда черёд дойдёт до Сент-Луиса? К сожалению, это никому неизвестно.
  - Значит, выгода от порталов вас не слишком интересует...
  - Это не так, - отрицательно закрутил головой мэр. - Однако меня больше волнует другой вопрос, связанный с ними. В последнее время поползли нехорошие слухи о Третьей Мировой Войне, которая вот-вот готова разразиться. Разумеется, это чушь, милые девушки, никаких реальных предпосылок к этому нет.
  Мы с Жанной переглянулись, она испуганно взглянула на секретаря. Тот сразу подобрался:
  - Вам что-то уже известно?
  Сделав небольшую паузу, я утвердительно кивнула:
  - Да, кое-что известно. Я под корпоративным договором о неразглашении, так что заранее прошу прощения. Ничего конкретного они не сказали, но взяли подписку. Удобно, не правда ли?
  - Значит, никому ничего неизвестно, - расслабился мэр. - Это печально - знать, что обязательно произойдёт нечто нехорошее, но не иметь возможности оповестить население.
  - А если бы вам предложили способ избежать неизвестной опасности?
  - У вас всё-таки есть возможность открыть портал в обход остальных желающих?
  - Не совсем, - призналась я, заметив следы разочарования на лице обоих мужчин, - но вы подумайте вот над чем: если от военных поступит предупреждение, что в сторону Сент-Луиса летят ракеты, много ли горожан успеют проскочить через портальную арку, перейти в другой мир и удалиться на безопасное расстояние от входа?
  - Что вы хотите этим сказать? - подал голос секретарь.
  - Не лучше было бы защитить весь доверившийся вам город? - с видом демона-искусителя задала вопрос я и протянула Слею папку с файлами. - Здесь краткая презентация моего проекта. Он, действительно, связан с порталами, но в некотором роде эффективнее.
  Мэр начал просматривать материалы и передавать их секретарю. Наверняка решил не скрывать своих чувств, поскольку лицо демонстрировало то изумление, то восхищение, то неверие.
  - Позвольте, но после срабатывания устройства мистера Шухмана как мы все вернёмся назад?
  - Увы, - развела я руками, - его технология относится к последнему средству спасения.
  - А если оно сработает нештатно?
  - Это исключено! Кнопка запуска будет расположена в мэрии.
  - Может быть, всё же можно отменить телепортацию и вернутся позже, когда опасность пройдёт?
  - Теоретически да, но неизвестно через какое время.
  - Тогда это проблема...
  - Согласна, это хуже, чем объявление независимости от Соединённых Штатов Америки. Но только так я могу быть спокойна за себя, Университет и всех знакомых, проживающих в Сент-Луисе. Не только за их жизнь и здоровье, но и крышу над головой. Ничего подобного портал предложить не может.
  Мэр хмыкнул и продолжил чтение. Наконец, он закончил и поинтересовался:
  - Здесь у вас предусмотрен даже орбитальный спутник. Сколько будет стоить всё это удовольствие? Портал обошёлся бы городской казне не в пример дешевле.
  - Я уже говорила о неоспоримом преимуществе телепортации, - парировала я. - Да, траты предстоят немаленькие, но у меня есть собственные средства и возможность привлечь других инвесторов.
  Мэр многозначительно поглядел на Жанну и улыбнулся:
  - В таком случае город может предложить в качестве компенсации концессию и участки земли, находящиеся в его собственности, вас это устроит?
  Я подумала, что возмещение будет сделано площадями, имеющими низкую рыночную стоимость. Но если телепортационное устройство сработает, любой клочок в пределах сорокамильной зоны станет бесценным. В таком случае сделка справедлива, так что я согласилась:
  - Разумеется, устроит. Мы с компаньонами займёмся регистрацией дела в ближайшее время, чтобы приступить к работам по возведению телепортационного центра как можно скорее.
  - Это и правда строительный проект, - понимающе кивнул мэр, - если не считать спутника.
  - Спутник с дронами не будет большой проблемой, как и его выведение на орбиту, - заверила я. - У нас хорошие отношения с Дракон.
  Присутствующие покосились с уважением. Довольно быстро Жанна вспомнила о том, что я героиня Протектората и понимающе кивнула. Мэр с секретарём довольно переглянулись, но потом начальник нахмурился:
  - Мда, всё конечно хорошо...
  - Что-то не так? - забеспокоилась я.
  - Допустим, ваш проект удастся реализовать, но это потребует много времени, а при этом неизбежно поползут слухи. Республиканцы попытаются вызнать ваш секрет, чтобы на следующих выборах иметь против меня козырь. Если им это удастся... Узнав, что мы хотим сбежать, оставив остальных погибать...
  - Так не пойдёт, - заявил секретарь. - Стоит хотя бы крупице информации просочиться, и на мэрию надавят. Так сильно, что реализацию проекта придётся свернуть, не доведя до конца.
  Мысленно я чертыхнулась, но предложила альтернативу:
  - Почему мы должны что-то скрывать?
  - Вы предлагаете открыто осветить всё в прессе? - удивился Слей.
  - Нет, разумеется, нет! Вы объявите по всем каналам, что начинается постройка энергетического защитного купола. Гигантского силового поля, которое включат при необходимости, чтобы оно накрыло весь город целиком.
  - А такое возможно создать?
  - Я не знаю, обратитесь в Протекторат.
  - Жаль. То-есть, вы предлагаете...
  - Обмануть всех! До активации систем мистера Шухмана их назначение понять невозможно. По сути, его устройство на самом деле предназначено для спасения тех, кто находится внутри сферы, только немного не таким способом, как вы объявите.
  - А что будет, когда обман вскроется? - возмутился секретарь. - Люди придут с вопросами к нам!
  - Победителей не судят. Секретность можно объяснить диверсиями со стороны Падших. Да и будет ли ещё существовать Республиканская партия при таком исходе?
  
  

========== Глава 2 ==========

  
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  Маркиз сидел полуприкрыв глаза, пытаясь найти ощущениями свою внутреннюю энергию. Сделать это ему проще, чем в своё время мне, так как энергия копилась долгие годы, и уже достигла большой концентрации. Не хватало только структурировать ее, и отец станет обладателем более мощного контура, чем у меня. К сожалению, возможность развития была упущена довольно давно. В какой-то момент накопление замерло и осталось на том же уровне.
  - Почему бы не выражаться понятнее, - очнулся Маркиз и открыл лежащую на коленях тетрадь. Он начал перечитывать записи, то хмурясь, то с отвращением кривясь.
  Первым делом, попав в Клетку, я монетизировала некоторые актуальные знания о внешнем мире. Для обмена используются сигареты, меня же интересовал не кастомный шмот, а кое-что из канцелярии, ведь план действий составлен заранее. Некоторые заключённые заявили, что желают закончить школу и получили от Дракон небольшое количество тетрадей и карандашей. Мне нужны были писчие принадлежности, чтобы передать отцу способ побега.
  - Есть две причины, чтобы изъясняться туманно и в письменной форме. Информации слишком много, чтобы передать на словах, соблюдая при этом секретность. Зато в таком формате, кто бы ни заглянул в тетрадь, с первого взгляда содержимое никого не заинтересует. Это ведь похоже на записки сумасшедшей.
  - Опасаешься? - Маркиз показал пальцами вверх.
  - Насколько я поняла царящую здесь атмосферу, каждый местный строит планы побега. На месте Дракон, я бы ухахатывалась, наблюдая, как заключённые пытаются скрыть свои истинные намерения.
  - Тогда почему? - Маркиз поднял в воздух тетрадь. - А, понял, есть вторая причина.
  - Ага, до большей части смысла ты должен дойти своим умом. Это не очень удобно, но в итоге окажется намного эффективней. Ты ведь любишь готовить?
  - Это тут причём?
  - Можно ещё привести аналог с музыкой, но я точно знаю, что ты исключительно слушатель. Исполнение каждого виртуоза немного отличается, не правда ли? И, несмотря на одинаковый рецепт, блюдо от шеф-повара не похоже по вкусу на результат работы его конкурента. Ноты или рецепт дают общую картину того, что будет достигнуто, но субъективное восприятие человека приводит к уникальному результату.
  - То, что ты здесь написала, я могу понять по-разному?
  - Результат, который тебе нужно достичь, может быть только один. Но способ его достижения должен быть индивидуален. Это отличается от передачи знаний в школе, а ведь даже там, в процессе обучения наносится вред личности.
  - Что это значит? - удивился Маркиз.
  - В идеале, каждый человек должен придумать свой язык и говорить на нём. Сам открыть законы природы и сконструировать технику. Прожить жизнь в окружении самостоятельно созданных вещей и прирученных животных. К сожалению, это возможно лишь в теории.
  - А зачем это нужно вообще?
  - Человек к концу жизни стал бы богом. Воспитание и обучение сковывают ребёнка и выхолащивают потенциал его развития. Понимаешь? Каждое великое открытие должно быть совершено самостоятельно. Общество должно быть по-настоящему высокоразвитым, чтобы создать условия, при которых личность будет развиваться без гнёта от багажа предыдущих поколений.
  - А какое это отношение имеет ко мне? Я-то не ребёнок... - усмехнулся отец. - тем более, ты сама сказала, что в нашем обществе свободное развитие уже невозможно.
  - Но ведь и это, - показала я на свою рукопись, - не учебник физики. Знания записаны не человеческие, а сверхчеловеческие. Как сверхчеловек ты, и правда, сравним с младенцем.
  
  Бостон Марриотт Кембридж
  
  Мы с Хендриксом сидели на закрытой конференции, посвящённой вопросам суперсил. Ради неё некоторые учёные прибыли из других стран.
  - Как говорилось ранее, - вещал с трибуны проректор МИТа, - мы не станем обсуждать глобальные проблемы - Губителей и всё прочее, связанное с суперсилами, но не открывающее их происхождение и свойства. Зато придётся уделить много внимания суперэнергии, тесно связанной с функционированием самих сил.
  В зале присутствовала разношёрстная публика. Было много молодёжи, хотя я ожидала прибытия маститых учёных. Тем не менее, присутствующие, так или иначе, относились к области исследований или были признанными исследователями суперсил. На моей памяти собрание, посвящённое этому вопросу, проводилось впервые. Из-за громких мировых событий, в которых участвовали Хонсу и паралюди, конференцию было решено проводить в закрытом формате. На охране стояли герои Протектората.
  Издалека мне помахал Олаф, сидящий в компании своих друзей. Мы уже успели немного продвинуться в совместном проекте. Студенты накопили массу наблюдений и сделали для себя некоторые выводы, чем и решили поделиться с научной общественностью, тем более ехать куда-то далеко им не пришлось.
  - Интересный феномен открыт Панацеей год назад в клинике Бенсона, Броктон-Бей. Она заметила, что после совершения работы суперсилами, часть питающей их энергии рассеивается и оказывает влияние на окружающую среду. В частности, ранее установленный срок возможной реанимации пациентов, находящихся в состоянии клинической смерти, растягивается практически неограниченно. Этот эффект стали применять для спасения героев, погибших в противостоянии Бегемоту. Однако первый реанимированный пациент был обычным человеком! Я подчёркиваю, что явление, замеченное Панацеей, может помочь любому, не только кейпу. Если бы не чрезвычайная сложность приборов, замеряющих энергетический фон, ТСР уже использовалась бы в любой крупной клинике. Наша священная задача состоит в том, чтобы новые технологии стали доступны каждому, а не только кучке избранных.
  Слушать о себе со стороны оказалось довольно странным опытом. До меня уже доходили слухи, что крупные капиталисты "собрались" и основали фонд для вовлечения передовых технологий, созданных паралюдьми, в жизнь простых людей. Больше всего их интересовали вопросы продления жизни и реанимации, так как люди смертны, а смерть зачастую приходит внезапно. Кроме Олафа я заметила в зале профессора Х., курирующего вопросы крионики.
  Хотя глубокую заморозку в Лозанне не практикуют, но во время путешествия в Скотсдейл я обнаружила большую перспективность жидкого азота. Технологию придётся ещё хорошенько изучить, но у меня есть обоснованные предположения, что введение насыщенных рассеянной энергией погибших в глубокую заморозку имеет смысл. Хоть при замерзании энергия из клеток и улетучивается, но квантовый аппарат при этом консервируется. Такие тела можно неограниченно долго хранить без участия суперсил, не теряя возможности последующей реанимации. Это важно, так как в центре воскрешения много усилий уходит на поддержание необходимого уровня энергии в останках. Кроме того, там уже не справляются с потоком клиентов, а долго сохранять охлаждённые тела нельзя.
  - Успехи есть в изучении триггера, - выступал докладчик. - Видения, сопровождающие триггер, имеют все признаки наведённой галлюцинации, но мы установили косвенными методами, что они могут содержать полезные сведения. Что если это обращение ко всей человеческой цивилизации?
  "Хех, - мысленно усмехнулась я, - будь у вас способ расшифровать содержание видений и вы бы не сомневались в их достоверности".
  В отличие от видеозаписи, поток восприятия невозможно подделать. Вернее, это на порядки труднее, чем внести правки в блокчейн. К тому же пакет информации, передаваемый супервосприятием, имеет входящую плотность намного превышающую возможности пяти органов чувств. Можно пересматривать один и тот же ролик сотни раз, постоянно узнавая что-то новое.
  Постепенно дошла очередь до меня. Напутствуемая профессором, вышла к трибуне и продемонстрировала презентацию, показанную ранее в Базеле. На этот раз отклик аудитории был живее. Один из участников конференции спросил:
  - У вас появилось понимание, чем является суперэнергия, а также, какое место она занимает в Природе? Или же она совершенно чуждый элемент на нашей планете?
  - Да, появилось, - ответила я. - Суперэнергия такая же часть физики Вселенной, как гравитация и электричество.
  Мой ответ вызвал бурю волнений и перешёптываний, кто-то даже пытался силой добраться до микрофона. Такого заявления не ждали, а вот я была готова услышать этот вопрос и заранее подготовилась.
  - Чем вы можете доказать, что эти выводы не голословны? - крикнул кто-то из зала.
  - К сожалению, мои доказательства тоже косвенные, - призналась я и подняла вверх руку с электронным накопителем, привлекая к нему внимание. - С собой у меня результаты экспериментов - ничего особенно сложного. Любой желающий может ознакомиться с этой информацией чуть позже.
  - Если у вас имеется глубокое понимание принципов действия суперсил, - прервал меня организатор собрания, - более глубокое, чем у всех остальных, то не поделитесь ли вы своим видением?
  - Отчего же не поделиться? Я считаю, что суперэнергия присутствует на любой живой планете. Вероятно, физика элементарных частиц ещё не развита до такой степени, чтобы самостоятельно открыть питающую суперсилы энергию, но в будущем это вполне возможно. Если же использовать тинкертех, то изучать энергии высокого порядка можно уже сейчас, чем мы с коллегами и занимаемся достаточно успешно ещё с прошлого года.
  Микрофон попросил профессор Хендрикс, повернулся к залу и подтвердил мои слова, после чего передал слово коллегам из МИТа и те тоже высказались в мою поддержку. Зал немного пошумел и возможность высказаться попросил один из сомневающихся:
  - Всё, что вы нам показали очень интересно, но в большей или меньшей степени уже было предсказано. А вот ваше последнее заявление пока ещё ничем не подкреплено. Если суперэнергия существовала на планете до восьмидесятых годов прошлого века, что я ещё могу допустить, то почему она никак себя не проявляла до публичного явления Сына?
  - Благодарю за вопрос, - подхватила я подачу, переходя на шаткую почву предположений. - Согласно моей гипотезе, наличие суперэнергии в свободной форме - это очень плохой признак. Позвольте привести аналогию нашего мира как человеческого тела, а суперэнергии как его крови. У здорового человека не бывает кровотечений, зато несвёртываемость способна привести к летальному исходу. Суперэнергия существует в форме, которую невозможно засечь, но извлечённая из более глубоких измерений, она может быть направлена на совершение полезной работы. Это хорошо в практическом смысле, но вредит окружающей среде.
  - Не хотите ли вы сказать, что суперсилы ведут мир к гибели? - не удержался проректор.
  - Об этом судят давно, - возразила я, - но речь не о суперсилах как таковых, потому что это лишь инструменты. Я говорю о неестественности самой суперэнергии, в формах, проявляющих себя в реальности.
  - А мне нравится это заявление, - взял микрофон один из молодых учёных. - Вредят не только Злодеи и Губители, но и наличие суперсил само по себе. Но я хотел бы услышать ваш прогноз на будущее: если их проявления настолько неестественны, приведут они к "концу всего" или нет?
  Зал одобрительно зашумел, и мне пришлось ответить:
  - Есть две версии: хорошая и плохая. Согласно плохой, действительно, при сохранении нынешних темпов накопления суперэнергии в воздухе, это может закончиться мировым катаклизмом и исчезновением нашей цивилизации.
  - Когда это произойдёт?
  - Процесс выйдет на пик активности не менее чем через три сотни лет. Большинство явлений, вызываемых суперэнергией, как я успела доложить ранее, носят положительный характер. Однако её существование - один из фундаментальных законов, до сих пор ещё не открытых. Трансформация константы такого уровня не может не повлиять на всё сущее. Во времена динозавров незначительное изменение состава атмосферы привело к оледенению основной части планеты и вымиранию большинства живущих на тот момент видов.
  - А какова хорошая версия?
  - Хм, - замялась я, пытаясь подобрать слова. - Вместо катаклизма мир может перейти в новое стабильное состояние.
  - Как это? - удивился делегат конференции, держащий микрофон.
  - Честно говоря, я не верю, что мир настолько хрупок. В его основе должно быть заложено разнообразие фазовых состояний, чтобы неожиданные фундаментальные изменения не разрушили мир целиком. Земля просто перейдёт к иному равновесию, при котором суперэнергия станет частью привычной реальности. Уже заметны предпосылки к этому: у людей, животных, растений и даже самой планеты, возникают некие энергетические контуры, и через них происходит взаимообмен. Речь идёт о суперэнергии, разумеется.
  "Эти хитрые "учёные жуки" заставили меня проговориться о существовании внутренней энергии", - поняла я. Не то чтобы об этом никто не догадывался, но теперь придётся предоставить хоть какие-то обоснования высказанным тезисам. К счастью, работа исследовательской группы не прошла даром и у меня появился способ экспериментально доказать существование внутренней энергии с помощью общедоступных технологий и оборудования.
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  Сидя с полуприкрытыми глазами Маркиз улыбался. Ему, наконец, удалось ощутить внутри себя присутствие энергии. Впереди была тренировка по манипуляции ею, а пока мужчина радовался промежуточному результату:
  - Первую фазу прошёл, но дело двигается медленно.
  - Ничего, - ободряюще ответила я, - дальше пойдёт быстрее. Первая фаза самая непривычная, так как требует использования шестого чувства. Далее, в работе с внутренней энергией, появится сходство с управлением остеокинетическими способностями.
  - Ты сейчас занята тем же?
  - Не совсем, - открыла я один глаз. - Сейчас не тренируюсь, а исследую устройство мира. В глубине планеты на поверхности жидкого ядра обнаружен энергетический контур. Он более структурирован, чем общий фон, и в то же время не закольцован.
  - Как ты можешь чувствовать это на расстоянии? - удивился Маркиз.
  - Если бы попыталась растянуть своё биополе на всю планету, то естественно, ничего бы не вышло. Однако мне повезло - у Земли есть собственное поле, а мы фактически находимся в контакте с её поверхностью. Расстояние три тысячи километров, но оно не имеет большого значения, так как энергетические контуры на самом деле не в нашей реальности, а в подпространстве. Их наложение на трёхмерность достаточно условно.
  - Почему у планеты вообще существует контур? Не ты ли говорила, что он может быть только у живого.
  - Это не совсем контур, если сравнивать с живыми существами. Различия фундаментальные, но из-за масштабов Земли энергия колоссальна.
  - Может быть, это просто зона уплотнения суперэнергии? - предположил отец, уже начавший кое-что понимать.
  - Принципиальное различие между внутренней и рассеянной формой - наличие сигнатуры.
  - И давно ты это обнаружила?
  - Когда заметила взаимодействие живых существ с полем планеты. Не могла же я оставить это без внимания!?
  Можно совершенно свободно говорить на подобные темы хоть здесь, в Бауманском центре, хоть в уличной кафешке. Разве что проходящий мимо геолог обратит внимание на мой трёп, услышав о земных недрах, но и он быстро потеряет интерес, покрутит пальцем у виска и отправится дальше.
  Предполагается, что Дракон прослушивает разговоры внутри тюрьмы, но не сама, а с помощью ботов. Да и попади ей запись нашего разговора, что в нём её заинтересует? А ведь именно так зарождаются технологии, меняющие облик миров. Любой обнаруженный феномен может стать источником получения выгоды, нужно только догадаться о верном способе использования.
  - Догадываюсь, что ты потратишь на это много времени...
  - Вероятно, ведь я только в начале пути.
  - Тогда давай лучше сходим, перекусим, - предложил Маркиз. - Какие на сегодня планы?
  - Хотелось бы наведаться к Люстрации и узнать как дела в её блоке.
  - И увидеться с девушкой? - прозорливо предположил отец.
  - Ну... да.
  - Могу отправить с тобой Лунга, но лучше не покидать блок.
  - Это ещё почему?
  - Понимаешь, - замялся отец, - в Клетке есть люди посильнее меня, как бы неприятно ни было это признавать...
  - Тебе кто-то угрожает?
  - Если бы угрожали, я бы разобрался, но тут другое... Пока ты тихо сидишь и не высовываешься, все остальные тоже ведут себя спокойно. Они не понимают причины твоего присутствия здесь. Если начнёшь разгуливать без ясной цели - поползут вопросы: "Что она делает?"
  - Думаю, с этим я бы и сама справилась.
  - Устроишь шумиху, чтобы утвердить своё положение? Это имело бы смысл, оставайся ты надолго. Но и тогда лучше было бы разобраться без шума. Люди тут нервные, склонны к безудержным поступкам. Лидеры других блоков могут не отреагировать, а могут "плеснуть бензина".
  - Мне кажется, что ты преувеличиваешь...
  - Не хочу, чтобы план сорвался из-за пустяка. Позже, если Лунг наломает дров, это будет его личное дело, не связанное с нашими персонами.
  Я обдумала ситуацию и решила, что отец прав. Бегать на свидания с Керамикой - мозолить глаза уголовникам. К сожалению, это не тот случай, когда можно совместить дело и романтические отношения. На всякий случай, если больше не увидимся, в теле девушки осталась закладка: когда меня уже здесь не будет, её шрамы исчезнут без следа, а продолжительность жизни увеличится.
  - В таком случае познакомь меня с лидерами блоков.
  - Почему с ними? - недовольно спросил Маркиз. - Обычных злодеев уже недостаточно?
  - Кто сильнее - тот интереснее. Как насчёт Учителя?
  - Худший выбор, - сморщился от моей просьбы отец. - Меньше всех доверяю этому скользкому типу. Надеюсь, тебя не обманула внешность добренького дядечки-учителя?
  - Это да, - согласилась я, - но всё же, его силы экстраординарны.
  - К чему ты клонишь?
  - Не думаю, что способности, которыми наделяет Учитель, были бы мне полезны, однако, их действие интересно само по себе. Силы Козыря признаны СКП наиболее выдающимися.
  - Не хочешь же ты сказать, что согласишься иметь дело с этим мошенником!? Я категорически против! Чтоб ты знала, получившие дополнительную силу, заодно получают ментальную зависимость от Учителя.
  Отец очень мило попытался меня защитить. Впрочем, у меня не было подросткового протеста, даже, несмотря на подростковые гормоны, так что я лишь улыбнулась, продолжая настаивать на своём:
  - Об этом написано в досье. Мне, в том числе, интересно, до какой степени распространяется контроль.
  - Слишком опасно, - снова запротестовал отец.
  - Брось, есть множество суперсил, влияющих на мозг. Я не отрицаю, что угроза существует, но уверена, что справлюсь.
  Маркиз с сомнением посмотрел мне в глаза.
  - Хватит так переживать, жизнь полна риска! Это хороший шанс близко познакомиться с действительно редкой силой. Если ты настолько обеспокоен, то подстрахуй меня, только не запрещай познавать новое!
  
  *****
  
  - Проще сказать "подстрахуй", чем сделать это, - пробурчал отец, ведя меня на встречу с Учителем.
  - Уверена на девяносто процентов, что после его смерти ментальная привязка исчезнет.
  - А что насчёт оставшихся десяти?
  - Даже не спросил, жалею ли, что убьёшь из-за меня человека, - ухмыльнулась я. Среди настоящих эмпатов мало кто согласился бы пожертвовать свободой воли ради жизни террориста.
  - Зачем спрашивать очевидное? - прищурился Маркиз, заставив меня помрачнеть. Иногда он преувеличивает наше семейное сходство. С другой стороны, его кредо не убивать женщин и детей я одобряю, пока в памяти не всплывает образ Райли. Тут я осознаю, что, в общем-то, убила девочку и уже нарушила правило, а потом на меня обрушиваются горечь и сожаление от содеянного.
  Поступила бы иначе, выпади второй шанс? Если да, то не из-за сожалений. Я постаралась забыть о Райли и сосредоточиться на проблеме Учителя. Если переоценила себя, и моей волей завладеют, тогда план полетит к дьяволу. Придётся убить злодея и у отца не останется времени на тренировки. Навряд ли остальные обитатели Клетки проигнорируют смерть одного из лидеров. Но это в худшем случае, с шансами один к десяти. Да и тогда мы потерям всего лишь время, пока страсти не улягутся.
  - Маркиз, ты наверно удивляешься, что я лезу и пристаю к паралюдям, от которых любой здравомыслящий разумный держался бы подальше?
  Отец мельком глянул на меня и спокойно ответил:
  - Не совсем. Я догадываюсь о причинах.
  - Вот как? И что же ты об этом думаешь?
  - До меня доходили слухи, что в последнее время учёные активнее занялись изучением суперсил. Первый прорыв совершил Мантон, упорядочив знания о паралюдях. Потом всех взбудоражила Панацея, доказав на практике возможность воскрешения. Сейчас в новостях стали чаще упоминать достижения науки, как будто готовят общество к чему-то.
  - А ты неплохо разбираешься в теме, Маркиз!
  - Не преувеличивай. Просто слежу за ситуацией в мире и делаю выводы. Не нужно быть Умником, чтобы понять, куда "дует ветер".
  - Браво! Значит, догадался, что я иду на риск, чтобы больше узнать о суперсилах? Ты угадал. Но знаешь, по большому счёту нынешние потуги учёных являются "натягиванием совы на глобус".
  - Почему? - удивился отец.
  - Современная наука продвинулась далеко вперёд, но всё ещё ограничена планковским масштабом. Нет ни одного направления, выходящего за границы квантуемой вселенной. Мир науки детерминирован, любое явление может быть описано математическим аппаратом, если есть подходящая формула.
  - Разве наука не должна быть именно такой?
  - Вот именно! Она рождена и предназначена для нашего старого доброго мира, но суперсилы относятся к другой категории. За границами планковского масштаба начинается самое интересное: константы теряют своё постоянство. Сложение двух с двумя каждый раз даёт новый результат. Как думаешь, хорошо ли это для науки?
  - Ну... - растерялся отец, - она... справится?
  - Чтобы сохранить свои основы, науке вот уж который год приходится отрицать явления, наблюдаемые при работе суперсил. Как ты думаешь, почему учёный мир так долго не хотел иметь дело с паралюдьми?
  - Чтобы не сталкиваться с необходимостью объяснять необъяснимое? - догадался Маркиз, чем подтвердил свой высокий интеллект. - Но почему тогда учёные взялись за это сейчас?
  - У науки нет выбора, - вздохнула я, - ведь эта сфера человеческой деятельности не существует сама по себе. Над ней правительство и бизнес, за счёт которых она финансируется. Не удивлюсь, если некоторые профессора-исследователи последними словами ругают Панацею...
  - Ты преувеличиваешь, - не поверил отец.
  - Возможно, отчасти. Наука на самом деле загнана в угол, ведь отрицание очевидного ломает её устои. Критерием истинности является практика. Нет ничего хуже практики, опровергающей принципы научной методологии. Это слишком большой скачёк от объяснимого мира к невозможному. Такой прыжок может сломать ноги.
  - И всё же, я думаю, наука с этим справится, - упрямо возразил Маркиз.
  - Куда ей деваться-то? Учёные не умрут оттого, что их картина мира обрушится. По крайней мере, большинство из них. А если меньшинство - на освободившиеся места придёт молодёжь.
  - Цинично...
  - Всё будет в порядке, я верю в людей. Учёные не хуже прочих адаптируются к новым реалиям. Также было после появления Теории Относительности. Лишь бы их не уничтожали физически.
  Отец оглядел меня, но вспомнил технику из тетради и успокоился. Учитель может и способен делать кейпов своими марионетками, но его воздействие остаётся на уровне тела. В худшем случае Маркиз будет действовать согласно нашей договорённости: если заметит неадекватность - убьет, либо меня, либо кукловода. Кого выбрать в качестве жертвы остаётся на его усмотрение.
  
  

========== Глава 3 ==========

  
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  В блоке Учителя царили тишь да гладь... подтверждая подозрения о свойствах его силы. Злодеи выглядели похожими скорее на пациентов санатория, чем на заключённых. Так бывает, когда человек не сомневается в своём будущем, доверив его другому.
  - Рад видеть вашу парочку, - поприветствовал лидер блока. - Снова желаете уединиться?
  - В этот раз нет, - нахмурил брови Маркиз.
  - Тогда чем могу служить?
  - Ты ведь предлагаешь любому желающему дополнительные силы? - вмешалась я.
  Учитель перевёл на меня взгляд, с сомнением осмотрел и поправил:
  - Не каждому желающему, а только достойным. Но тебе я с радостью помогу, Свиристель.
  Несмотря на его мнимое радушие, я уловила нежелание иметь со мной дело. Осмотр заключённых в блоке отца нами не скрывался и наверняка до Учителя уже доходили слухи. Он не настолько наивен, чтобы не заподозрить во мне конкурентку. Внешне мои действия похожи на попытку взять под контроль обитателей Клетки.
  - А что насчёт тебя, Маркиз, ты ведь доволен своей силой и ни за что не попросишь моей помощи?
  - Я простой наблюдатель. Зашёл проследить, чтобы у Свиристели всё было в порядке.
  - Моя способность не наносит вреда! - возмутился мужчина. - Впрочем, Свиристель из твоей команды и ты можешь присутствовать.
  - Тогда договорились? - уточнила я у колеблющегося злодея.
  - Вам придётся присесть, мисс. Процесс безболезненный, но вдруг закружится голова? - предложил Учитель и выдвинул железный стул. Я уселась на него с решительным видом и улыбкой успокоила отца. К моему удивлению, не только он нервничал, но и в суетливых движениях хозяина блока чувствовалась нерешительность.
  Немного поразмыслив, я пришла к выводу, что ему не хочется ко мне прикасаться. Злодей под строгим взглядом Маркиза подошёл сзади и предупредил:
  - Я положу ладони на виски, не дёргайся.
  Принуждённость его действий выглядела немного странно. Злодею хотелось применить на мне свои силы, но при этом он боялся ко мне прикасаться, заставлял себя, но как будто имел в запасе альтернативный способ. У меня возникла версия, что Учитель может воздействовать своей способностью дистанционно или даже против воли жертвы.
  Почему вся тюрьма не стала его марионетками? Во-первых, система слежения Дракон наверняка заметит неладное. Во-вторых, не только у Александрии, но и у других паралюдей есть силы, противодействующие ментальному внушению. Да и промывание мозгов "учеников" никто не считает достаточно глубоким, иначе, зачем манипулятору использовать подкуп и шантаж?
  Скорее всего, по каким-то личным причинам этот неудачливый преступник придумал ритуал наделения силами и теперь не решается отклониться от него, чтобы не раскрыть свои истинные возможности.
  Учитель прикоснулся к моей голове, и пришлось ослабить защиту. Вряд ли он сумеет продавить сопротивление целителя. После этого, как и ожидалось, я заметила изменение квантового канала изнутри, со стороны тела и ещё, откуда-то извне. От этого моя Корона Полентиа принялась претерпевать серию трансформаций. Тут-то я и обрадовалась, что не поленилась приготовиться как следует.
  "Не зря тренировала многозадачность", - мысленно похвалила сама себя. Приходилось внимательно следить за работой Учителя и одновременно вводить в него своё восприятие, сканируя энергетику. Сейчас самое интересное происходило с квантовым каналом и мозгом, формирующим связь с новым "пассажиром". Теперь у меня, как и у Виктории, появлялся второй канал. Долгожданное воздействие на психику зафиксировала сразу после того, как Гемма обрела завершённый вид. Руководящие сигналы, влияющие на личность, были автоматически заблокированы и отправлены в карантин для исследований.
  Мой запечатывающий силы имплант относится уже к третьему поколению - это одно из приготовлений. Первую модель я устанавливала посторонним. Вторая была у отца, и она имела переключатель - это необходимо для первоначального освоения внутренней энергии. Раньше без такого биодевайса я использовала встроенный в Фера негатор, что не очень удобно. Зато теперь мне доступен расширенный функционал: имплант может запечатывать силы не только полностью, но и частично. Над мысленным управлением я ещё не работала и никому другому вживить устройство пока не могу.
  У меня отсутствуют точные данные, как именно происходит искусственный триггер. Естественным путём два канала формируются одновременно, а о двух вторых триггерах ещё никто не слыхал. Вопрос в том, вызывает ли сила Учителя галлюцинации с воспоминаниями Червя. Это явление всегда меня интересовало, но нельзя не признавать его опасности: пока парачеловек находится в бессознательном состоянии, любой прохожий способен открутить ему голову.
  Весь процесс формирования связи с пассажиром методом искусственного триггера я должна наблюдать лично. Имея возможность вызывать триггер в теле клона, разработка противодействия видениям Червя оказалась лишь вопросом времени. Применение этого метода также было одним из моих приготовлений. В итоге перестраховка оказалась излишней, но я об этом нисколько не сожалею.
  Поскольку триггер вызывается насильно, а для установки связи с "пассажиром" используются элементы биокинеза, технология открытия квантовых каналов стала чуточку ближе. Энергетику Учителя я сканировала больше для галочки, но первые же полученные результаты меня необычайно заинтересовали.
  В подпространстве его тела плескалось слишком много внутренней энергии. Обнаружив это, я активировала хроноцепочку, чтобы изучить развитие энергетики в динамике. Результат меня поразил: суперэнергия копилась стабильно и продолжительное время. Слишком хорошими темпами для энергосистемы, не прошедшей структурную перестройку. Это било все рекорды: я не заметила даже скачков развития, которые были у меня. К сожалению, понять причину аномалии невозможно, так как я всё ещё на первом этапе - сбора статистики. Пока не набралось достаточно данных для анализа, но то, как хорошо обстоят дела у Учителя, вызвало у меня обиду на вселенскую несправедливость.
  Перед контактом я ускорила мышление на максимум, задействовав свои наработки по разделению сознания на несколько потоков. Длилось всё не слишком долго, примерно как обычный триггер, но разогнанное сознание успело многое уловить и отложить в памяти для последующего воспроизведения и анализа.
  - Кажется, всё прошло удачно, - с облегчением выдохнул злодей. Напряжённый отец слегка расслабился, сосредоточив своё внимание на моём поведении. Учитель - подлец такой - отошёл и вытер ладони тряпочкой. Я встала и кивнула ему, изобразив на лице признательность:
  - Всё отлично.
  - Ты чувствуешь появление новых способностей?
  - Да, - прислушалась я к себе. Возможности были слишком слабы на фоне биокинеза, но зато совершенно из другой области. - Кажется, теперь могу собирать довольно интересные технические схемы...
  Поскольку я не афишировала наличие у себя биокинеза, то и не стала упоминать, что благодаря синергии смогу создавать биотехнические гибриды.
  - Это то, что ты хотела? - вымученно улыбнулся Учитель. Я не ожидала, что он устанет. Наверно, всё-таки мужчина перенервничал, боясь, что начнётся сражение двух манипуляторов за контроль над соперником.
  - Очень хорошая способность! Ты выбирал её для меня специально?
  - В данном случае я пытался дать тебе способность посильнее, исходя из твоих природных склонностей. Из уважения к Маркизу, разумеется...
  - Благодарю, - отозвался отец.
  - Обычно я наделяю чем-то конкретным, если это не слишком противоречит склонности реципиента. Но иногда моя суперсила сама решает, какими способностями одарить, и тут уж ничего не поделаешь...
  Любую откровенность Учителя я принимала с большими сомнениями. Но в том, что его способность даёт осечки, была уверена заранее. Информация о Котле подтверждала, что часть их клиентов гибнет по необъяснимым причинам. Не каждый человек способен триггернуть и стать парачеловеком. Куда уж Учителю с его способностями превзойти всех и нарушить это правило?
  Полюбезничав, мы отправились назад в свой блок.
  - Что ты думаешь о нём? - с подозрением спросил меня отец.
  - Восхищения и желания служить не испытываю, но команды на это постоянно "стучатся в дверь" и просят впустить.
  - Значит, он всё-таки эмпат?
  - Боюсь, что он намного хуже. Некоторые силы, защищающие от ментального воздействия, были бы против него бесполезны. Подчиниться Учителю заставляет сама полученная от него способность. Команды приходят изнутри, и от этого сопротивляться им сложнее.
  - Как же ты справляешься? - скрывая нервозность, поинтересовался Маркиз.
  - Ну... я - особый случай. Могу частично или полностью заблокировать связь с силами. Могу пользоваться подарком Учителя, не становясь при этом его "ученицей".
  - Поэтому раньше ты была столь беспечна с виду?
  - Держать лицо - тоже одна из моих способностей. На самом деле, не испытав чужой силы, я не могла быть до конца уверена, что не поддамся ей. Ты ведь знал, что риск есть?
  - Знал и был готов действовать. К счастью, в своей способности убить Учителя я не сомневаюсь. Но будь добра, не связывайся с другими лидерами блоков!
  - Окей, тогда тебе придётся больше стараться, чтобы преодолеть их угрозу. На определённом этапе плана опасность даже самого сильного злодея перестанет иметь значение.
  - Ты всё-таки будешь лезть к ним? Я тебя предупредил!
  - Буду, - с сожалением вздохнула я. - Тогда, когда ты сам будешь к этому готов. Остальные действительно настолько неадекватны?
  - Таких слабаков как Учитель больше нет, но каждый лидер блока по-своему ужасен.
  - А если их слегка прощупать? Не может быть, что они сразу кинутся на меня, а потом и на тебя.
  - Только если слегка.
  Мы зашли в камеру отца, и он вновь достал тетрадь.
  Его задача заключается в том, чтобы усилием воли закрутить внутреннюю энергию, свить жгутом и сформировать самоподдерживающееся кольцо. Учителю было бы гораздо легче этого достичь. Из-за мощной концентрации, его энергетика естественным образом уже начала завихряться, и лет через пятьдесят самостоятельно превратится в аналог термоядерного реактора.
  Раньше я долго думала, почему не находясь в нашей реальности, внутренняя энергетика локализуется, не выходя за границы тела. Благодаря измерению пространства и помощи в этом деле Сплетницы у меня родилась новая гипотеза.
  Солнечная система является отдельной пространственной локацией в границах галактики. Земля своей массой продавливает гравитационный колодец и точно также является отдельным пространством в пространстве системы. Они как матрёшки - бесконечно вложены друг в друга и одновременно соединены общей метрикой.
  Человеческое тело тоже является одним из фрагментов картины. Микромиром, обладающим массой и гравитацией, имеющим своё подпространство, как и любая другая часть вселенской матрёшки. Этого достаточно, чтобы суперэнергия смогла позиционироваться внутри локации. Такая же картина наблюдается у Земли, а вот с более крупными объектами можно только строить предположения. Выходит, что энергетический контур должен появляться у каждой звёздной системы, имеющей на одной из своих орбит обитаемую планету. Не удивлюсь, если когда-нибудь в будущем Солнце и Земля начнут писать с заглавной буквы, а Марс и прочие небесные тела - с прописной.
  
  Сент-Луис, пригород
  
  Сегодня выбрала деловой стиль. Надела брючный женский костюм, чтобы не походить на секретаршу. Он из партии одежды, что мы с Вики купили перед поступлением в колледж и чуть не потеряли из-за внезапного отлёта в Нью-Дели. Обувь выбрала самую презентабельную, но относящуюся к категории многофункциональной. Предстояла прогулка по строительной зоне, где даже в котлован придётся спускаться.
  - Мисс Адамс? - поздоровался менеджер. Формально он мой служащий, но не личный, а нанятый юридическим лицом с уставным капиталом, разделённым на доли. Моя доля основная, но не дотягивает даже до половины, так что хозяйка я условная.
  - Мистер Брикс, я готова.
  У мужчины подходящая фамилия для строительного бизнеса. Мы сели в машину и отправились осматривать работы, которые развернула наша свежеиспечённая компания.
  - Мистер Шухман закончил расчёты и разметил рабочую зону, - сообщил мне менеджер. - Теперь мы с помощью спутниковой системы переносим на реальную местность сорокамильный радиус, и при этом возникло огромное количество спорных вопросов с владельцами земли.
  - Они протестуют? - удивилась я.
  - Есть протестующие ради протеста, да. Но хуже те, кто собирается нажиться на нас - они самые упёртые. Было бы гораздо проще, если бы мистер Шухман расширил радиус охвата своими устройствами.
  - Куда уж больше? Его технические возможности не безграничны.
  - Жаль. Похожие конфликты всегда возникают с владельцами участков при прокладке коммерческих дорог.
  - И на что они рассчитывают?
  - Затянуть процесс и, когда мы закончим свои работы, стрясти с нас компенсацию.
  - Но это же не совсем строительство. Мы просто следим, чтобы купол не пересёкся с жилыми постройками.
  - Более того, мисс Адамс, решено за наш счёт передвинуть все жилые дома, чтобы не возникло инцидентов. Кроме того, нежилые будут демонтированы, а вдоль полосы разместим сирены оповещения, подающие сигнал: "Внимание всем!"
  - И как это воспринято общественностью?
  Менеджер скривился, как от лимона, и ответил с нескрываемой иронией:
  - Самоорганизовалась группа протестующих, которые при подаче нами сигнала встанут на разделительную черту.
  - Психи! - воскликнула я. - Их ведь предупредили, что активация силового поля разрежет тела пополам?
  - Разумеется! Именно поэтому они и протестуют. Им, видите ли, птичек жалко! Мы полагаем, что, когда дойдёт до дела, они струхнут и не решатся на суицид.
  - А куда мы едем сейчас?
  - К одному из самых проблемных, мистеру Дильману. Его дом стоит прямо посреди линии отчуждения, а наши доводы он просто игнорирует.
  - К какому типу протестующих относится мистер Дильман?
  - Он из алчных. Не полезет в опасное место, но, когда его дом окажется располовинен, потребует компенсацию на астрономическую сумму.
  - Почему вы везёте меня именно туда?
  - Вы же хотели узнать, как идут дела с проектом? Всё равно мы тратим больше всего времени на этого мошенника. Сейчас к его дому двигается колонна техники, но я уверен, что он снова придумал способ не пустить нас на свою территорию.
  - Окей, давайте посмотрим, - дала я согласие, и мы продолжили движение.
  Когда добрались до места событий, там уже толпились люди. Менеджер вышел из машины и уверенным шагом двинулся вперёд, но был остановлен окриком:
  - Эй, остановитесь немедленно!
  Этот возглас издал худой длинноволосый мужчина в клетчатой куртке и бандане, сидящий на земле изрытой ямками, и держащий в руках скребок.
  - Мистер Дильман, что всё это значит? - обиделся менеджер и повернулся к владельцу земли. Пожилой полный мужчина ответил ему:
  - Разве вы не видите? Идут археологические раскопки.
  - Эй, вы, - снова крикнул парень в бандане, - покиньте периметр!
  - Что ещё за периметр? - непонимающе оглянулся мой подчинённый, махнув краями пальто.
  - Участок, отмеченный колышками. Вы ослепли что ли?
  Менеджер вернулся и в бессилии пожал плечами:
  - Придётся выяснить, что здесь происходит.
  Я внимательно посмотрела на парня в бандане. Он был не так уж молод, на висках серебрилась седина. Я подошла к периметру и заглянула в ямку, возле которой тот сидел. Рядом со мной оказалась женщина в деловом костюме. Она поинтересовалась:
  - Док, какие новости?
  - Ну, тут много медных фрагментов, нужно делать анализ. Если найдём органические артефакты - сможем провести радиоуглеродное датирование.
  Судя по всему, парень был археологом одного из университетов Сент-Луиса, может даже моего.
  - А что скажете навскидку? - подначила я.
  - По виду находки не исторические. Есть керамические черепки с изображением креста в круге, но это обычная посуда из сувенирной лавки стилизованная под старину.
  - Всем же понятно, - подошёл сзади мой подчинённый, - что мистер Дильман сам разбросал их здесь.
  - Не спешите с выводами, - обернулась к нему женщина. - Большинство археологических открытий совершено во время прокладки шоссейных дорог. А вы, кстати, кто?
  - Мы представители строительной компании, - уведомил Брикс.
  - Вот как? - повеселела женщина в деловом костюме. - А я представляю департамент исторического сохранения штата Миссури.
  - Значит, раскопки законны? - неприятно удивился менеджер. - Но доктор только что сказал, что они не более чем подделка.
  - Ничего подобного! - запротестовал длинноволосый. - Необходимо провести более тщательные поиски. Нельзя игнорировать тот факт, что поблизости расположен Курган-34.
  - Простите, какой курган? - переспросил Брикс.
  - Вы на редкость нелюбознательны. Кахокия не так уж далеко от этого места. Раскопки там завершились лишь в прошлом году и в их ходе найдены многочисленные артефакты миссисипской культуры. Там же расположена древняя мастерская, занимавшаяся отжигом меди. Вы слышали что-нибудь о тайнике Вулфинг из юго-восточного Миссури, медных пластинах Этова в Джорджии и пластинах Спиро в Оклахоме? Они связаны со стилем Брайдена и, как полагают, были изготовлены у нас, в Кахокии, на рубеже тринадцатого века.
  - Хорошо, но, сколько это займёт времени?
  - Неделя... максимум две. Как раз успеем опубликовать результаты до празднования равноденствия в Вудхендже*.
  - Что?! Разве вы не понимаете, что это очередная уловка мистера Дильмана? - вышел из себя Брикс. - Он уже несколько раз провоцировал инциденты, задерживающие нашу работу.
  - То были случайные ошибки, а это - Закон! - владелец земли с возмущённым видом указал на женщину в деловом костюме. - Исторический закон штата Миссури тысяча девятьсот шестьдесят седьмого года!
  - Успокойтесь, мистер Брикс, - положила я руку на плечо разошедшегося подчинённого. - Лучше организуй мне личный разговор с мистером Дильманом. Вижу, вы не можете поладить.
  Я отошла в сторонку, к нашей технике, и принялась ждать результата. Спустя какое-то время показался владелец дома и земли. Он выглядел озлоблено и сложил руки на груди перед собой.
  - Мистер Дильман, - ласково улыбнулась я ему, - между нами произошло недопонимание. Мы не враги вам. Напротив, мы хотим защитить Ваши интересы.
  - Лучший защитник моих интересов, - злобно пробурчал мужчина, - это я сам!
  - Как вам будет угодно... но позвольте проинформировать вас обо всех обстоятельствах, связанных с проектом прокладки защитной ограничительной линии.
  - Сколько можно болтать об одном и том же!? Я слышал о ваших обстоятельствах, и они меня ничуть не интересуют. Вы хотите установить защиту от глобальных катастроф? Ну, так вперёд, только не трогайте мой дом!
  Я приняла беззащитный вид, но он нисколько не тронул сердце землевладельца, и тогда вздохнула, проговорив:
  - Жаль, мистер Дильман, что у нас ограниченные сроки. Но вы не совсем верно поняли наш мотив. На самом деле мы пытаемся уберечь вас от совершения страшной ошибки. Вы ведь осведомлены в общих чертах о создании силового купола?
  - И что с того? - дерзко спросил Дильман, но в глазах у него промелькнул страх. Мне мимолётные проявления эмоций было столь же легко заметить, как и Александрии.
  - Ну, вот, - удовлетворённым тоном продолжила я, чтобы усилить беспокойство оппонента. Люди инстинктивно чувствуют, когда их слабость оказалась обнаружена и, если она действительно существует, постепенно впадают в панику. - Наступление страшных времён требует принятия жестоких мер. Представьте себе, к примеру, разбушевавшегося в окрестностях Губителя...
  - Зачем вы о нём упомянули? - взбледнул мужчина. - Или, постойте, его появление здесь уже предопределено?
  - Нет, это всего лишь пример, всё может оказаться ещё хуже. Теперь понимаете? Наши адвокаты уже убедили мэрию принять жёсткие меры. Жилые дома, подобные вашему, будут принудительно передвинуты по решению суда. Либо вы содействуете, и дом переместят ближе к центру города, либо препятствуете, и тогда - к окраинам.
  - Я окажусь вне защитной зоны? Ха-ха, да вы блефуете!..
  У меня на лице отразилось огромное сожаление с нотками сочувствия. Дильман опустил руки и начал нервно заламывать пальцы.
  - Как я и говорила ранее, мы всеми силами хотим отстоять Ваши интересы, мистер Дильман, но... если вы так упорно мешаете нам, эта попытка может закончиться неудачей. Мужчина попытался вернуть себе уверенный вид, когда возразил:
  - Хе, я убеждён, что вы не успеете до срока! Археологические раскопки - только начало.
  - Хорошо, - сделала я вид что согласилась, - но что вы от этого выиграете? Представим, что произойдёт ужасное, но вы при этом выживете. Тогда станете владельцем половины дома, а нас признают спасителями вашей жизни, как вам такое?
  - Вы в любом случае должны будете компенсировать ущерб... - неуверенно отозвался мужчина.
  - Это спорный вопрос, но допустим, что так и есть. Мистер Дильман, как вы считаете, если весь мир за границами купола исчезнет в ядерном огне, будет ли вам польза от денежной компенсации? И сохранит ли вообще доллар свою покупательную способность?!
  
  
  *- Woodhenge I-V - деревянный хендж в Кахокии, аналог Стоунхенджа
  
  

========== Глава 4 ==========

  
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  - Давно у тебя не был, - заметил профессор Хендрикс, беря у меня чашку кофе.
  - Работаем по графику, - махнула я освободившейся рукой. - Никаких прорывов нет.
  - Это хорошо, когда наука стабильна, - похвалил проф. - Неужто нет новых проектов?
  Я сардонически усмехнулась. Едва удалось собрать команду новичков и заставить тянуть без меня старые проекты. В последнее время мне немного не до того, о чём я и не преминула намекнуть:
  - О каких новинках вы говорите?
  - Таких, что заинтересовали бы военных и бизнес.
  - А, эти, под которые можно выбить финансирование... Мне кажется, сейчас важнее получить больше идей, а не придумывать практическое применение падающим с неба технологиям.
  - Эми, - прищурился проф, втягивая аромат кофе, - помнить о финансировании нужно всегда, а то и не заметишь, как твою лабораторию придут закрывать.
  - Благодарю, - искренне ответила я, так как старикан делился жизненным опытом. Но в наших обстоятельствах его советы были не совсем уместны, так как он не знал о предстоящих проблемах мирового масштаба.
  Скоро всё рухнет и рассыплется, неважно насколько удачно идут дела на данный момент. Самые сливки я, можно сказать, уже собрала. Это касается как создания имени в учёных кругах, так и связей среди золотой молодёжи. Если и затевать сейчас что-то новое и продолжительное, то работа, скорее всего, не будет доведена до конца.
  - Профессор, есть у меня один проектик, соответствующий вашим требованиям. Если только вы не слишком щепетильны...
  - Давай-ка подробнее! - заинтересовался Хендрикс.
  - Это развитие двух наших основных направлений - способов консервации суперэнергии и её влияния на организмы.
  - Ты про опыт с мышами? - не понял профессор. - Как это можно продать?
  - Ну... достаточно будет пятиминутного промо-ролика, показанного тем же сенаторам, и мы тут же будем профинансированы всем федеральным бюджетом, - улыбнулась я.
  - Заинтриговала, - довольно осклабился проф. - И что же это за проект такой, которым можно заинтересовать власти?
  - А что их заботит больше всего на свете? - загадала загадку я. Хендрикс принял условия игры и задумался над ответом.
  - Угрозы со стороны Губителей и нестабильность в обществе?
  - Прошу прощения, - ухмыльнулась я, - но думаю, что господа сенаторы и команда президента не занимаются этими вопросами лично, а спускают своим подчинённым. Полагаю, представителей власти больше заботит ситуация в целом, при которой они со страшной скоростью теряют контроль.
  - А, вот ты о чём? Да, в этом есть смысл. Но мы-то чем можем им помочь? Твой опыт с мышами чисто фундаментальный, ведь люди мышей не едят. Консервация суперэнергии - это поинтереснее, но у неё тоже узкий спектр внедрения.
  - Вы правы, профессор, - согласно кивнула я, заставив глаз мужчины нервно дёрнуться. - А если соединить их вместе?
  - Сдаюсь, - признал поражение Хендрикс через некоторое время. - У меня возникли некоторые догадки, но явно не того калибра, чтобы заинтересовать инвесторов настолько сильно.
  - Мы должны предложить властям возможность сохранить себя, - дала ответ я. - То-есть сохраниться не как отдельные личности, а как власть, вернуть контроль над ситуацией.
  - Признаться, сейчас это кажется невозможным...
  - Если уж вам, профессор, возврат управляемости при нынешних обстоятельствах кажется фантастикой, то представьте себе реакцию президента, когда ему на стол ляжет проект, позволяющий сделать это.
  - Если бы он был подтверждён экспертами, - подобрался Хендрикс, - тогда любой на месте президента ухватился бы мёртвой хваткой. Даже зубами вцепился, полагаю...
  - Ха-ха, - рассмеялась я, - верно!
  - Только не преувеличиваешь ли ты? Это действительно реализуемо?
  Я отодвинула сервиз и гипнотизируя Хендрикса взглядом, тихо проговорила:
  - Предложить такой проект, основанный на исследованиях нашей лаборатории - возможно! Но я не утверждала, что его можно будет реализовать. Потому и задала вопрос о вашей щепетильности.
  - Хм, - пришёл в замешательство Хендрикс, - если в нём не будет обмана...
  - Никакого, профессор! Как действует президент? Даёт распоряжение, которое отправляют по инстанциям. Самые квалифицированные специалисты под контролем федеральных властей - "сторожевые псы". Умники проведут перекрёстную оценку и придут к заключению, что проект реален. В таких условиях обман просто-напросто невозможен.
  - Интересные вещи ты говоришь... Насколько я тебя понял, так как в проекте не будет ошибок и лжи, он провалится по независящим от нас причинам?
  - Ага, и в процессе работы над ним будет совершено множество открытий, появятся новые рабочие места, а отдельные технологические элементы проекта позже станут применяться где-то ещё. Ведь и расщепление ядра можно использовать не только для взрывов, но и для получения электроэнергии.
  - Эми, ты - демон! - похвалил Хендрикс. - Вот только меня смущает кое-что. Неужели кроме тебя никто не догадается о будущих препятствиях на пути проекта?
  - Профе-ессор, - укоризненно протянула я, - вы же опытный учёный. Вы сами рассказывали мне о передаче результатов исследований армии и министерствам. Да, там есть хорошие специалисты, но разве они способны разобраться в тонкостях нашей работы? Это могут сделать лишь конкурирующие лаборатории.
  - По проекту консервации суперэнергии мы сотрудничаем с МИТом, - напомнил мне проф.
  - Да, но они тоже будут включены в будущий проект федерального значения. Он слишком глобальный, чтобы мы забрали всё финансирование себе. Напротив, нам удастся отщипнуть лишь малую часть, а остальное достанется другим.
  - Окей, - сдался Хендрикс, - не пора ли уже познакомить меня с деталями? Наверняка реализация твоей идеи потребует больших вложений и масштабных исследований, да и времени займёт немало.
  - Насчёт времени вы угадали, профессор, но всё остальное уже разработано. Тяжёлая промышленность тоже не требуется, нужно только закончить с запуском таблеток-энергетиков.
  - Каких ещё таблеток? - непонимающе посмотрел на меня начальник.
  - Это то, к чему мы пришли в итоге разработки метода консервации. Инъекции пока не продвинулись.
  - А, это тот самый совместный с МИТом проект? Но что насчёт нового, федерального?
  - Окей, - согласилась я и начала излагать суть:
  - Энергетики пока не дойдут до каждой клиники, ибо получились слишком дорогими. Согласно нашим планам, их будут использовать достаточно обеспеченные граждане. Но если мы заинтересуем федеральные власти, то таблетки станут массовым продуктом и себестоимость их снизится. Со временем также проявится их полезность.
  - Значит, идея основана на энергетических таблетках? - догадался проф. - Но при чём тут мыши?
  - При том, что большинство людей реагируют на суперэнергию как мыши. Наша прибыль будет основана в первую очередь на продажах таблеток, а не на исследовательских грантах.
  - И как эти медпрепараты вернут властям контроль над обществом, смешанным с паралюдьми?
  - Это комплексный организационный проект. Мы предложим создать систему, при которой паралюди будут донорами суперэнергии для создания таблеток. Злодеями останется лишь то меньшинство, силы которых для консервации непригодны. Остальные же станут очень обеспеченными гражданами с полезной профессией.
  - Ого, - восхитился Хендрикс, - я думал, что ты нашла какую-то хитрую схему использования суперсил, а на самом деле это социальный проект?!
  - Отчасти. Система учитывает снижение напряжённости путём ассимиляции паралюдей со слабыми способностями. Таких как Триумвират прибылями от создания таблеток не привлечь. Но и моя идея на этом не заканчивается, у неё есть продолжение...
  - Ну-ка, ну-ка...
  - Я думаю, что с самыми сильными правительство сумеет договориться, так или иначе. В конце концов, эти люди особенно хороши в переговорах. Тем самым, сильнейших людей можно вывести за скобки.
  - Всё ещё не вижу связи... - нетерпеливо отозвался проф.
  - Уже подхожу к основному блюду... Итак, самую большую проблему, по моему мнению, представляет неуправляемая масса триггернувших обывателей со средним уровнем сил. Сейчас они нейтрализуют друг друга, занимая сторону либо злодеев, либо героев. У меня, кстати, эффективность этой системы, взятой из комиксов, всегда вызывала вопросы...
  - И каким ты видишь решение?
  - Самым очевидным, разумеется. Хитрые схемы на представителей власти хорошего впечатления не произведут, а ведь именно они будут нашими заказчиками, не так ли? Я полагаю, что идеальной с их точки зрения, была бы ситуация, при которой СКП или армия полностью контролируют паралюдей, но, к их сожалению, сейчас это невозможно. Так было до недавних пор, но вот, у Дракон появились неплохие альтернативы в виде новых образцов вооружения. С помощью тинкертеха рано или поздно военные станут сопоставимы по силам с одинокими кейпами.
  - Где связь с таблетками?
  Невольно на моё лицо выползла улыбка:
  - Эта связь есть! Что самое главное для армии? Унификация и единообразие! Дракон потому так бьётся над вооружением для СКП, что требуются серийные образцы. Из паралюдей тоже невозможно собрать боевые подразделения. Максимум - хаотичные команды героев. До сих пор лучшим примером для подражания служил китайский Янбань, но они используют бесчеловечные методы порабощения, для нас неприемлемые.
  - Я не так хорошо разбираюсь в паралюдях... - остановил меня Хендрикс.
  - Простите, профессор, я увлеклась. Секрет в том, чего пока ещё никто не осознал: накачка организма суперэнергией постепенно улучшает его и в итоге, человек становится обладателем аналога суперсил. Очень слабым, по классификации СКП, но намного сильнее обычного человека. Важно, что аналог сил заключается в укреплении тела на физическом уровне. И самое главное: эти силы абсолютно единообразны, а не как у кейпов.
  - Много слабых перевесят одного сильного?
  - Конечно, нет! Но представьте себе армию сверхлюдей, вооружённую образцами от Дракон и обеспеченную боевыми коктейлями нашей разработки. Мистер президент захочет её сразу же, как узнает. В каждом президенте есть толика Адольфа Гитлера. Все необходимые элементы для создания армии у нас уже разработаны.
  - Понимаю... - глубоко задумался Хендрикс. - И ты утверждаешь, что этот план в итоге провалится? Даже мне он кажется реалистичным.
  - Что за беда, если провалится? - улыбнулась я. - Главное - сколько пользы он принесёт, пока мы будем над ним работать.
  
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  Вокруг всё было спокойно, как вдруг Маркиз содрогнулся телом. Я тоже ощутила, как внутренняя энергия заколебалась, будто до неё дошла волна сотрясений. Тут же вскочив, подбежала и дотронулась до мужчины, сканируя во всех диапазонах.
  - Почувствовала? - приоткрыл один глаз отец и слабо улыбнулся.
  - Да. Не знала, что это так заметно внешне. Когда я запустила свою энергосистему, поблизости не было никого, кто мог бы наблюдать.
  - Что скажешь?
  - Поздравляю, Маркиз, ты второй сверхчеловек этого мира!
  - Уверена?
  - Конечно, нет, откуда мне это знать наверняка? Довольствуйся пока тем, что стал вторым известным мне сверхчеловеком.
  - Ладно, ладно, - рассмеялся отец. - Второй этап оказался чуть легче первого. Ты уверена, что я всё сделал правильно? У меня довольно странные ощущения...
  - Это только цветы, плоды появятся позже. На самом деле ничего плохого новое состояние не принесёт. Мы в лаборатории проверяем воздействие суперэнергии на грызунах. Рассеянная в теле, она способствует формированию сигнатурного контура. Тот, в свою очередь, пополняет энергией организм и влияет на него положительно. Нет причин подозревать, что на человека это действует хуже.
  - И что же хорошего происходит с вашими мышами?
  - Ну, как минимум, они становятся здоровее. Уже все заметили, что суперэнергия связана с живой природой. Её нельзя получить как тепловую или электрическую, с помощью генераторов, созданных из мёртвых материалов. В обратную сторону это тоже работает: на своём примере могу утверждать, что активированный сигнатурный контур влияет положительно. Я посмотрела твой, он получился абсолютно таким же, как у меня.
  - Ну, с твоей способностью, - благодушно усмехнулся отец, - оздоровление организма не так уж необходимо. Это мне, старику, хорошо.
  - Ты вовсе не старик.
  - А что касается контура... доверюсь тебе. Я пока не могу просканировать твой. Почему они одинаковые, они что, вообще другими быть не могут? Или это из-за семейного сходства?
  - Знаешь, - смутилась я, - ты иногда задаёшь такие глубокие вопросы, что я не знаю, что и ответить. Когда экспериментировала с сигнатурной энергией, двигая её при помощи супервосприятия, закольцевать её мне показалось хорошей идеей. Наверно, в подсознании хранятся какие-то закладки на этот счёт. Но это не значит, что наша с тобой модель контура универсальна и явно не из-за семейного сходства.
  - Ты намекаешь, что это особенность всех людей? - заинтересовался Маркиз. Я ещё раз испытала приступ самодовольства, что мой отец такой умный.
  - Скорее особенность разумных существ, но и к человеку это может иметь отношение. К сожалению, на Земле нет других разумных видов, чтобы проверить. И знаешь, в тебе тоже есть толика учёного.
  - Сочту за комплимент, - подмигнул мне Маркиз и расслабленно опёрся на стену спиной. Он позволил себе насладиться ощущением победы. В такие моменты враг может неожиданно напасть и преуспеть, но я была начеку:
  - Кажется, мне повезло лично застать момент твоего триумфа, но не расслабляйся, по-настоящему сложен третий этап, - пришлось обломать веселье. - Сожалею, но я тоже не могу ждать слишком долго. Лучше если ты приступишь к тренировке без долгого перерыва.
  
  *****
  
  Когда я перемещаюсь сознанием в клон, находящийся в Птичьей Клетке, то либо наблюдаю за упражнениями Маркиза, либо выхожу на охоту за новыми знаниями. На самом деле, не каждый день удаётся увидеть его. Закрепившись в тюрьме и получив защиту, я отдала приоритет колледжу и команде Краскопульта, перемещаясь в центр заключения лишь когда появлялось свободное время.
  Пребывание заключённых в Клетке тянется как вязкий кисель. Редко кто-нибудь кого-нибудь убивает или калечит. В основном люди живут обсуждениями увиденного по зомбоящику или сплетничают друг о друге. После моего визита к Учителю информация просочилась и мне предложили заняться починкой сломанной техники. Я объяснила, что не получила механокинеза, а отвёрткой и ядрёным матом пусть попробуют управиться сами.
  Наибольший улов пока получен от Лабораторного Крыса, чего и следовало ожидать. Всё-таки он тоже Технарь с уклоном в преобразование живого, но я не ожидала, что специфика его силы будет настолько отличаться от моей. Та бурда, которую он готовит из доступных веществ, могла бы вызвать максимум диарею. После контакта с силой Крыса, она проявляет сложные реакции, похожие на программы поведения крови Левиафана, только ещё более бурные. Суммарно они высвобождают на порядки больше энергии, но по времени короткоживущи.
  Крысу понравился мой интерес, и он не отказался помочь разобраться в его способностях, хоть и безрезультатно. Процессы в организме, отравленном декоктами, я могу оценить лишь наблюдая за ними со стороны. Со мной они делали всё что пожелают, пока не подобрала подходящий алгоритм для противодействия. В итоге я пришла к выводу, что Крыс оставляет в подготовленной материи заархивированные биокинетические программы огромной сложности.
  Потом был большой перерыв, пока Маркиз развивал супервосприятие, прежде чем взяться за финальную стадию. Он перестал зажмуриваться и начал выполнять упражнения, не отвлекаясь от реальности. Заметив, что отец отдыхает, решила немного подбодрить:
  - Вижу, ты не выбиваешься из графика и скоро мы покинем это место.
  - Надеюсь, - тяжело вздохнул он. - Я прохожу эти муки ради освобождения, а ты зачем?
  - Прости? - не поняла я.
  - Чего ты, в конечном счете, хочешь достичь? Ведь не ради новых впечатлений ты придумала эту технологию и вряд ли это исключительно для меня.
  Я покачала ногой, глядя на свой подпрыгивающий носок и ответила:
  - В какой-то степени ты прав, но и первой причины было бы достаточно, не говоря уж о второй. Придумывать что-то новое мне нравится само по себе.
  - И всё же, должна быть более достойная цель...
  - Да, я хочу быть Солнцем для своих любимых.
  - Это какая-то аналогия? - скептически поднял бровь Маркиз.
  - Да, солнце дарит всем своё тепло ежедневно, не требуя платы. Но чтобы достичь этой цели, нужна большая сила. Я бы даже сказала, нечеловеческая сила.
  Отец в задумчивости тоже покачал ногой и произнёс:
  - Понятно... но мне неясно другое: если уж тебе начали нравиться женщины, то почему не ограничишься одной из них, которая на твой взгляд самая лучшая?
  Давно заметила, что этот вопрос не даёт ему покоя и наконец, отец не удержался и задал его.
  - Хе-хе, - смутилась я, - отвечу только если обещаешь не смеяться.
  Маркиз выпрямился и с торжественным видом положил руку на сердце, будто находится в зале суда.
  - Тебе действительно интересно? Не гарантирую, что раскрытие секрета произведёт на тебя впечатление...
  - В любом случае я выслушаю и попытаюсь понять, - заверил отец, - ведь мы не чужие люди.
  Он вслух не называл меня дочерью, а я его отцом. Сначала Маркиз удивлялся моей непоследовательности, ведь во всём остальном я держалась свободно, но потом я ему объяснила, что мне требуется только отсутствие у Дракон формальных доказательств моего проникновения в Клетку. В этой искусственной женщине ещё слишком много от компьютера. Как бы хорошо ни работала её интуиция, Дракон оперировала в первую очередь достоверной информацией.
  - Понимаешь... - начала я, не зная, как чётче сформулировать мысль, - вначале всё было совсем не так, как сейчас...
  - Вначале было Слово? - пошутил Маркиз.
  - Да, что-то типа божественного откровения, - ответила я, улыбаясь удачной цитате. - До меня дошла информация, что любовь является невероятно могущественной силой, недооценённой в нашем циничном обществе.
  - Это откровение, случайно, не из любовного романа? - с подозрением поинтересовался отец.
  - Уж можешь мне поверить: если я сказала, что оно божественное, то так оно и есть. Надеюсь, ты не считаешь Библию единственным Словом Божиим? После получения доступа к откровению, у меня возникла идея, как приручить эту силу...
  - Ты серьёзно? - рассмеялся Маркиз, и я укоризненно посмотрела на клятвопреступника. - Для этого не нужно собирать гарем.
  - Ты прав, для этого нужно заниматься любовью. Но что мы о ней знаем? То, что она должна быть истинной? Любить совершенно естественно, этим занимаются все, и поверь, истинная любовь тоже встречается. Однако, весь потенциал до сих пор никем не раскрыт.
  - Никогда об этом не думал с такой точки зрения, - признался Маркиз. - Любовь - это... ну, она приносит удовольствие. Силой любви называют самопожертвование, которое действительно может защитить в, казалось бы, безвыходном положении. Мне встречались такие примеры.
  Я представила ситуацию, в которой отец мог пощадить кого-то из своих жертв, если на защиту встала женщина. Это было бы вполне в его духе.
  - Ты говоришь о метафорической любви, а я о вполне конкретной. Представь её в виде суперсилы из категории "всё или ничего", причём, не как у Инженю, поскольку её ментальная мимикрия имеет к любви очень опосредованное отношение.
  Маркиз задумался, но надолго запутать его было сложно. Тряхнув кудрями, он произнёс:
  - Полагаю, в любви нет ничего дурного, даже если в процессе немного увлечься. Но мне кажется, или ты решила восполнить недостаток качества количеством?
  - И вовсе я не собираюсь компенсировать недостаток качества, - пробурчала я. - Ты всё ещё рассуждаешь как человек! Хм, силой любви овладеть сложно, но не невозможно. Взять, например, мои эксперименты с кровью: кто бы мог подумать, что при помощи голубой капли можно управлять собственным расчленённым телом?! Со стороны - настоящий фильм ужасов!
  - Не уходи от ответа. Ты на самом деле берёшь количеством?
  - Маркиз, это поверхностное суждение! Я не хочу прямо сейчас давать однозначный ответ, чтобы ты не упустил общую картину. Любовь - одно из самых объективных явлений в этой реальности, а у людей сложилось множество нелепых предрассудков на её счёт.
  - Таким образом, ты признаёшь правоту моих слов?
  - А почему бы и нет? Дело не в том, что человеческие нормы ограничены, а в том, что ограничена их природа. Я тоже боюсь допустить ошибку, но не в этом случае: однажды захотев освоить силу любви, сейчас для меня её законы столь же непреложны, как физика.
  - Но ведь никаких успехов с получением этой силы на данный момент у тебя не предвидится? - уточнил Маркиз.
  - Я держу наготове несколько клонов. В случае смерти, предположительно, любовная связь поможет вернуться к жизни. В конце концов, голубая капля - низкосортный заменитель. Только я боюсь, что единственной прочной связи душ, имеющейся у меня на данный момент, может оказаться недостаточно для возрождения.
  - Твой план на крайний случай?
  - Ты всё же не оценил, что я подразумевала под невероятной силой. Если всё пройдёт по плану, то конец света будет не страшнее прыщика на попе. Нас не разлучит даже гибель мультиверсума.
  - Ну ты и скажешь... - не поверил отец. - Однако неужели способность категории "всё или ничего" не имеет других применений?
  - В том древнем трактате о силе любви автор не приводил примеры её использования, вот я и проверяю наиболее очевидные варианты. Судя по контексту, владение ей вообще не предназначено для таких ничтожных существ как мы.
  - Я всё понял, - сделал вывод Маркиз. - Но должен признаться, что твоя цель, внешне выглядящая чрезвычайно романтично, в итоге поразила меня своей прагматичностью.
  - Хмпф, - недовольно фыркнула я, - ты пропустил мимо ушей, что я говорила? Это была моя первоначальная цель.
  - Что-то изменилось?
  - Разумеется! Мне настолько понравилось в процессе, что уже неважно, какие силы получу, и получу ли. Сейчас мне хочется быть Солнцем и ничего более.
  - Точно неважно? - подмигнул отец.
  - Ну, отказываться от преимуществ я не собираюсь... но ты правильно сказал: удовольствие - главная награда влюблённого человека. Всё настолько хорошо, что единственное, чего мне сейчас хочется - это продолжать.
  
  

========== Глава 5 ==========

  
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Пока Маркиз тренировал шестое чувство и пытался освоить тёмную энергию, я продолжала совершенствовать свои навыки. К сожалению, для понимания принципов работы внутренней силы интуиция плохой помощник. Плохой, но не совсем, потому что несколько раз она меня здорово выручала, причём в самых ключевых вопросах - упорядочивания сигнатурного контура и создания голубой капли. Меня крайне заинтересовали эти прецеденты, особенно источник неожиданного вдохновения.
  В целом, конечно, оккультные знания из прошлой жизни давали намёк в какую сторону двигаться. Однако их роль была невелика, поскольку они, как и полагается, очень-очень абстрактны. Между этими ненадёжными подсказками и практической стороной остаётся огромный разрыв, который невозможно преодолеть с помощью логики и стандартных метод. Если бы всё было так просто! Логическому мышлению можно научить любого более-менее талантливого студента, даже имеющего склонность к гуманитарным наукам, но, тем не менее, научные открытия совершаются людьми совершенно особенного склада.
  Сам по себе метод интуитивного поиска, применительно к отдельному студенту или даже профессору-исследователю, не более чем гадание на кофейной гуще. В отличие от логики, интуиции невозможно обучить и стабильная её работа - такой же феномен, как талант к предсказанию судьбы. Но вся беда в том, что открытия почти никогда не бывают без интуитивных озарений, таких как сон Менделеева. Уже доходит до того, что некоторые начинают сравнивать науку с творческим процессом, отодвигая в сторону методологию, без которой, собственно говоря, наука и не существует. А уж когда свою версию навязывают учёные религиозного толка... если им верить, то сам Бог посылает откровения!
  Есть и другой подход, так сказать, через задний проход... печально известный индуктивный метод. Его обожал Конан Дойл и от лица своих персонажей - великих детективов - рекомендовал как дедуктивный. И поскольку это просто когнитивный процесс, его следы можно заметить хоть в научном открытии, хоть на месте преступления, хоть в повседневной жизни. Похожую мистификацию проделывали учёные-коммунисты во времена лысенковщины: пользовались достижениями буржуазной генетики, а обоснование брали из трудов Карла Маркса.
  Как бы мне ни хотелось выяснить, откуда к нам приходят откровения, которые одни приписывают Небесам, а другие пытаются объяснить сочетанием элементарных физических законов, но, как говорил апостол Павел: сие - тайна великая есмь... Я даже знаю способ развить интуицию: спиритическая закалка души через мириады перерождений. В какой-то мере реинкарнацию может заменить потакание истинной воле, но это тоже из области мистицизма, а значит, до понимания законов аномального познания ещё очень далеко.
  Зато мои усилия по замене биокинеза супервосприятием начали приносить плоды. Ранее я выдвинула гипотезу, что, получив источник энергии, можно будет использовать его для питания суперсил. Но оказалось, что отправить суперэнергию "пассажиру" невозможно, так как квантовый канал является не проводником, а направляющей для любого вида воздействий. Кейп становится своего рода точкой фокуса для влияния на реальность и это только первое препятствие. Допустим, я перенастрою квантовый канал к "пассажиру" и отправлю энергию. У неё моя сигнатура и никем другим использоваться она не может. Да и не будь этого препятствия, с чего бы "пассажир" согласился её принимать? Суперэнергия наполовину состоит из информации, так что можно считать её идеальным инструментом взлома.
  Я уже привыкла, что "птица обломинго" частый гость, так что решила пойти немного другим путём: если механизмы преобразования суперэнергии в воздействие на реальность под контролем "пассажира", то у меня есть супервосприятие - просто буду учиться у "старшего брата". Общие принципы работы суперсил уже немало помогли мне во время освоения супервосприятия. Осталось только научиться "азам" преобразования сигнатурной энергии во что-то полезное.
  Я уже давно догадалась, что "азбукой" биокинеза являются алгоритмы, отвечающие за микровоздействия. Сами они представляет собой влияние полевых свойств суперэнергии на естественные процессы. Это может быть кулоновская сила, телекинетически отталкивающая ионы, или слабое взаимодействие, трансмутирующее элементы, или гравитонное, для телепортации частиц. И хотя конечный результат получается однозначным, но вот алгоритмы, порождающие его, могут быть реализованы на каких угодно принципах. Это значит, что недостаточно выучить "азбуку" биокинеза, или даже освоить с нуля чужой "язык программирования". Скорее это похоже на попытку летучей мыши говорить по-человечески - люди общаются звуком, а мыши ультразвуком, и говорить на одном языке неспособны. Так и я не могу воспроизвести алгоритмы, используемые суперсилой, при помощи супервосприятия - это просто не в природе человека.
  Несмотря на кажущуюся бесполезность "азбуки" биокинеза в качестве учебного пособия, она много дала моему вдохновению для разработки собственного аналога сил. Постепенно я начала чувствовать общность крови, биокинеза и внутренней энергии. Это ощущение помогло преодолеть барьер способностей, и я начала понемногу повторять микровоздействия, опираясь на внутреннюю силу, уже на своей "технологической базе". Если сравнивать настоящую суперсилу и мои потуги, получалось примерно также, возьми я кусок фанеры и царапай её ногтями, в попытках повторить работу лазерного лобзика. Принципиальная возможность манипулировать спиралью ДНК или соединять разорванные ткани - само по себе суперкруто. Но вот мощность, производительность и охват воздействия...
  Воодушевляет лишь одно: дорогу осилит идущий. Для самых сложных операций можно создать нейробиоимпланты. По одному для каждого вида манипулирования, а в дальнейшем подумать над их универсализацией. Работа с внутренней силой в первую очередь буксует на функционале человеческого мозга, неприспособленного к завышенным требованиям. В целом, из-за огромной траты психической энергии, процесс похож на псионику из фантастических саг. Об этом я уже догадывалась ранее, оценив возможности суперсил по обработке информации и инженерному моделированию, задействованные для расчёта достаточно тривиальных биокинетических задач.
  Пока у меня остаётся надежда поднять эффективность работы собственной силы, но, к сожалению, до всего приходится доходить "методом тыка", совершая по пути все мыслимые ошибки. У внутренней силы нет защитных ограничений, оберегающих кейпов от самовзрывания, саморазрывания, самосжигания и так далее по списку. При этом оригинальный биокинез от "пассажира" остаётся настоящим спасением - он исправляет каждую мою оплошность.
  Процесс крайне трудоёмкий, опасный, но при этом скучный. Сначала сосредотачиваюсь на крови и через неё воспринимаю остальное тело - это самопальный аналог сканирования. Следом, по наитию, воздействую на клетки и более мелкие структуры, а затем возвращаюсь к биокинезу и сравниваю с работой алгоритмов. Тут-то и выясняется, насколько они изящны и экономны. По-хорошему, всё должно идти в обратную сторону, но после такого сравнения у меня появляется более глубокое понимание принципов биокинетических манипуляций. Возвращаясь к оперированию внутренней энергией, я улучшаю свои навыки: растёт охват, или мощность, или экономнее расходуется ресурс. Как бы то ни было, но я чувствую небольшой прогресс, поэтому не останавливаюсь на достигнутом.
  - Пенни, ты завтра свободна? - вошла в кабинет девушка, сейчас находящаяся в роли моей заместительницы, но постоянно забывающая о субординации.
  - Я не бываю свободна, Джей... - отвлеклась я от размышлений, во время которых погружалась в таблицы с данными всё глубже и глубже, - но для тебя, бэби, я всегда свободна! Чего желаешь: культурную программу, или сразу в отель?
  - Ты забыла обещание, данное маме? - покраснела от смущения девушка. Недавно я воспользовалась связями их семьи и согласилась позже отработать. Не знаю, как, но оказалось, что мать Жанны очень хорошо осведомлена о моих возможностях. Иначе не объяснить, почему она попросила именно такой вид отработки. Дочитав письмо, я попросила:
  - Окей, бэби, можешь поделиться своими мыслями?
  - Пэн, речь идёт о друге мамы. Его семье принадлежит небольшая, я бы даже сказала, карманная фабрика по производству сырья для нетрадиционной медицины.
  - А завозить его с плантаций они не пробовали?
  - О чём ты говоришь, как тогда получить прибыль? Нет, проще выращивать на искусственной среде. Речь идёт о дорогих видах, разумеется...
  - Значит, это биотехнологическое производство? Фух, слава Богу! Я уж подумала, что меня заставят разбираться в агрономических вопросах. А в чём там дело, собственно?
  Жанна откинулась на спинку кресла и ответила:
  - У персонала начались серьёзные проблемы со здоровьем. Мы же в основном занимаемся медицинскими технологиями?
  - Смотря, насколько их проблема близка нашему профилю. Может оказаться, что съездим зря... - начала я, но заметив взгляд девушки "переобулась", - хотя знаешь, давно хотела уехать с тобой куда-нибудь.
  
  *****
  
  - Автобус сейчас будет, - сообщила Жанна, комкая края сумки. Она взяла в дорогу больше вещей, чем я ожидала. Место встречи назначено у входа в исследовательский центр. Это и для солидности, и для удобства. Пусть хоть шофёр увидит, что мы специалисты, а не какие-то рандомные студенты.
  - Кто нас там встретит? - поинтересовалась я. Для моей личности шабашка вышла мелковата, но услуга миссис Фонтенот была очень своевременна и мне не жаль потратить день на ответную любезность. Я подозревала, что Жанна напросилась в поездку, чтобы побыть со мной. Решено, уделю ей больше внимания по возвращении.
  - Директор фабрики. Он наёмный специалист, не член семьи, но мы знакомы лично. Это же неформальный визит, верно?
  Я кивнула. Мне оказали услугу - я оказала услугу. Жанна и её семья пока не знают о моей идентичности с Панацеей. В их глазах я перспективный молодой учёный со своей исследовательской группой, пусть и студентов, но уже прославившейся.
  - Ты взяла на дорогу почитать? - заботливо спросила Жанна и я тряхнула ещё большей, чем у неё сумкой, набитой бумажными папками. Они ещё не оцифрованы помощниками и брать с собой лэптоп бессмысленно.
  Автобус подъехал, и мы отправились в путь.
  Кроме нас был лишь водитель, но мы его не видели со второго этажа. Удобно устроившись на диване, я взяла папку с отчётами, Жанна - журнал мод и принялись каждая за своё, перелистывая страницы одной рукой. Время в пути пролетело незаметно, за приятными обнимашками, и только сверившись с имплантом я обнаружила потерю нескольких часов:
  - Наконец-то приехали!
  Встречал нас моложавый мужчина средних лет.
  - Привет, Джейн, давно не виделись, - обрадовался он моей девушке. Увидев меня, сразу возбудился:
  - Вот это да! Неужели к нам прибыла сама мисс Адамс?!
  - Откуда вы её знаете? - в свою очередь удивилась Жанна.
  - Я Джонсон, управляющий заводом, - представился мужчина, показавшийся мне чудаковатым. - Когда хозяин сообщил, что пришлёт подходящего специалиста, я и не думал, что это окажется настолько подходящий специалист...
  - Жанна, он наверно смотрел передачи о нашей лаборатории, - подсказала я. - Не так ли?
  - Истинно так, мисс Адамс. Я был в шоке, когда увидел кадры с переливанием крови.
  - А почему вы сказали, что я особенно подхожу, и для чего, собственно?
  - О-о-о, мы тоже занимаемся биотехнологией, - довольно нелогично ответил Джонсон и пригласил нас внутрь. - Проходите, леди!
  - И что конкретно вы производите? - начала я задавать наводящие вопросы, закончив переодевание. Хотя предприятие мелкое, но техника безопасности у них на высоте: нам предложили защитные костюмы известной фирмы, в которых можно работать с опасными биологическими материалами.
  - Женьшень, мисс Адамс, - ответил управляющий. - Женьшень для производства китайских снадобий. Их бум уже позади, но рынок достаточно стабилен. Особенно спрос на средства, улучшающие потенцию. Пожилые джентльмены не утратили к ним интерес после изобретения "Виагры".
  - Очень хорошо, - автоматически похвалила я, осматривая ферментёры и центрифуги, - а что с жалобами сотрудников?
  - Кошмар! - изменился в лице мистер Джонсон. - Я уже начал нанимать латиносов. Они терпят головную боль и работают.
  - Это здесь?
  - В следующем помещении, - распахнул передо мной дверь Джонсон.
  Я зашла и почувствовала неприятное давление на виски. Запустила самосканирование и двинулась дальше. Сзади зашипела Жанна. Я обернулась и заметила, что она морщится.
  - Что ты чувствуешь? - спросила я и проверила её.
  - Странно ноет голова.
  - Ты можешь подождать в приёмной. Нет смысла страдать вместе с нами, ведь так, мистер Джонсон?
  - Да, - спохватился он, - Джейн, я сопровожу вас в комнату отдыха.
  Проводив парочку взглядом, я продвинулась вглубь обширного помещения. Там было повышенное давление, и при открытии двери чувствовался сквозняк. Благодаря подруге я быстрее обнаружила причину неприятных ощущений. Их вызывали ультразвуковые вибрации, идущие отовсюду. Мои искусственные кости почти не резонируют, оттого болезненные для других звуки чувствуются гораздо слабее.
  Звук тоже можно использовать в качестве оружия. Самый яркий пример - взрывная волна от применения вакуумного или ядерного боеприпаса. Я тоже использую вибрации из-за их высокой проникающей способности. Особенно, если ситуация благоприятствует - например, вырубив Манекена.
  - Мы проводили анализ воздуха: утечка газов и прочие тесты, - сообщил вернувшийся управляющий. - Персонал заходит в рабочую зону только при крайней необходимости, а самые мнительные из них - уже уволились. Боюсь, такими темпами нашу фабрику скоро закроют.
  Я бродила по залу в поисках источника колебаний и вскоре обнаружила его. К моему удивлению, это оказался не сломанный прибор, а биогенераторы с женьшенем. Пощупав корпуса, удостоверилась, что сотрясения возникают в воздушной среде по небольшому радиусу от массы выращиваемых клеток и через металлические конструкции расходятся вовне. Хотя причина оказалась найдена быстро, мне было интересно разобраться в происходящем до конца, да ещё и не давала покоя оговорка Джонсона, сделанная при встрече.
  - Я могу открыть ферментёры?
  - Пожалуйста, только не портите продукцию без особой причины, - попросил управляющий. Добравшись до зоны культивирования, я проверила женьшень и поцокала языком.
  - Вы что-то обнаружили? - всполошился мужчина.
  - Скажите, мистер Джонсон, а есть ли среди ваших сотрудников паралюди?
  - Мы не проверяем на наличие сверхспособностей, - уклончиво ответил менеджер и поморщился.
  - Вижу, вам тоже неприятно здесь находиться. Предлагаю перейти в другое помещение, чтобы ваше самочувствие восстановилось, - милосердно предложила я.
  - Не будете брать пробы? Многие анализы можно провести на нашем оборудовании.
  Я уняла исследовательский зуд и отказалась:
  - Благодарю за предложение, но всё что необходимо я уже сделала, мистер Джонсон, так что скорее пойдёмте отсюда.
  Он отвёл меня не в зону отдыха к Жанне, а предложил свой кабинет, чем подтвердил свою сообразительность.
  - Мисс Адамс, вы меня в чём-то подозреваете? - спросил управляющий после того как усадил в кресло и налил стакан сока.
  - Разумеется! Вы сами по себе любопытный персонаж: интересуетесь последними научными открытиями и суперсилами...
  - Я не парачеловек, если вы об этом, - запротестовал мужчина.
  - Нет, - согласилась я, - но всё же, среди ваших сотрудников кто-то им является.
  - Допустим, и что с того? Быть парачеловеком и работать в нашей стране не запрещено.
  - И слава Богу! Но, мистер Джонсон, вы же сами заинтересованы, чтобы выяснился источник нездоровья среди сотрудников, разве я неправа?
  - Это так, - замялся директор, - но вы затронули интересы компании.
  - Каким образом?
  - Под угрозой находится наша интеллектуальная собственность.
  - Ага, - догадалась я, - у вас имеются незапатентованные технологии?
  Мужчина красноречиво замолчал, подтверждая догадку.
  - Тогда что мы будем делать?
  - Мисс Адамс, если вы убедите меня, что проблемы со здоровьем сотрудников связаны с суперсилами, то я открою всю информацию.
  - Окей, а если я уже обо всём догадалась сама? Когда вы меня увидели, то сразу обрадовались: якобы, я самый подходящий специалист из возможных.
  - Это была импульсивная реакция, - сознался Джонсон, - и я о ней уже сожалею.
  - Отчего же? Вы сами признали, что фабрику скоро закроют. Буду откровенна: ваша проблема действительно связана с суперсилами!
  - Хорошо, - сдался менеджер, - если вы о чём-то догадались, то просто озвучьте ваши мысли. Если ваши догадки верны, то мои опасения о краже технологий окажутся беспочвенными.
  - Согласна, - ответила я. - Итак, вы видели по новостному каналу передачу о моём открытии. Затем, будучи заинтересованным, вам попал в руки ролик одного из выступлений, описывающих достижения исследовательской группы ВУСТЛа, так как некоторые из этих презентаций были публичными. Я всё верно угадала?
  - Пока - да, - признал немного удивлённый Джонсон.
  - Тогда я уверена, что не ошиблась. По описанию процедуры ТС-реанимации в прессе вы восстановили процесс накачки суперэнергией и разыскали подходящего парачеловека, который его воспроизвёл на женьшене. Наверно, это была самая трудная часть плана?
  - Вообще-то нет, - покачал головой менеджер. - С задачей справился мой кузен.
  - Полагаю, - продолжила я, - главная особенность вашего изобретения - это использование рассеянной формы суперэнергии на растениях, причём на каллусной массе, я угадала?
  - Не совсем, - поправил меня биотехнолог. - Кузен может воздействовать исключительно на растения. Если бы не это, ничего бы не получилось.
  - Идея применить воскрешающую технологию для роста растений - довольно прорывная, - похвалила я.
  - И снова возражу, - ухмыльнулся Джонсон. - Может вы не знаете, но как только какой-нибудь химик синтезирует новое вещество, его сразу же проверяют во всех областях, в том числе и на растениях. То же относится и к любой другой технологии.
  - Хорошо, - согласилась я, - это вполне логично. Тогда ответьте: как вам понравилось воздействие суперэнергии на растения?
  - Сначала никак, - вздохнул управляющий, - но меня мотивировали ваши опыты. Мы с кузеном продолжали напитывать каллус энергией и через какое-то время получили ошеломительный результат. Думаю, это в первую очередь подходит для биотехнологии.
  Услышанное меня ничуть не удивило. У всех растений сначала стимулируется регенерация. При микроклональном размножении эффект должен быть намного выше, чем от гормонов. Тем временем, энтузиазм собеседника окончательно угас:
  - Но меня пугает ваш прогноз. Если растения становятся патогенными для человека, то на моей технологии можно поставить крест.
  - Не думаю, что всё настолько печально, - отозвалась я на реплику впавшего в депрессию изобретателя. - Моя версия заключается в том, что вы неудачно выбрали объект для эксперимента.
  - Как это? - не понял Джонсон.
  - Вы слышали о мандрагоре?
  - Чего? - мужчина очень удивился. - У нас никогда не было заказа на мандрагору, но кое-что я о ней знаю. Чаще всего это растение упоминают в сказках...
  - Давайте представим, что женьшень - это мандрагора, - с улыбкой предложила я.
  - Окей, но что это даст?
  - Проведём совместный эксперимент. Что вы помните о мандрагоре?
  - Паслёновое растение, как и картофель, в то время как женьшень из семейства аралиевых. В средневековой медицине считалось волшебным: если вытащить мандрагору из земли, она издаёт оглушительный вопль, - вспомнил множество подробностей биотехнолог.
  - Достаточно. Можете пожертвовать для эксперимента частью продукции?
  - Да, но что мы будем с ней делать?
  Я объяснила мужчине свою идею, затем сходила за Жанной и достала чистый лабораторный журнал, начав вести записи. За это время Джонсон выкинул из большого цветочного горшка первую попавшуюся пальму и велел сотрудникам извлечь из биогенератора порцию женьшеня. Когда всё это доставили в дальний бокс, я заметила у окружающих признаки ухудшения самочувствия и озвучила вслух последнюю запись:
  - Ага, как только принесли каллус, у всех присутствующих проявилась болевая реакция.
  - Это ещё ничего не доказывает, - возразил Джонсон, и я добавила в журнал его слова, предложив:
  - Хорошо, тогда давайте поместим объект в землю.
  Техники вырыли ямку, положили туда биомассу и присыпали почвой. Первое время ничего не происходило, но потом ультразвук стал исчезать, пока не стих окончательно. Управляющий стоял, с глупым видом глядя на большой горшок.
  - Как-то это ненаучно... - тихо пробормотал он, а техники, пожав плечами, разошлись.
  - Вы довольны? - спросила я, красуясь под взглядом девушки. - Тогда могу ли я забрать это в качестве подарка?
  Джонсон посмотрел, как я показываю пальцем на цветочный горшок с женьшенем и мрачно кивнул, затем спохватился:
  - Постойте, а как мне доработать процесс выращивания? Ферментёры несовместимы с грязной почвой!
  - Прошу прощения, - пожала плечами я, - технологию придумали вы с кузеном, вам и доводить её до ума. Я же нашла источник проблем со здоровьем? Значит, свою часть завершила.
  - А...
  - Прошу вас не предлагать мне контракт на разработку технологии выращивания, у нас итак на работе завал...
  - Но почему мандрагора?.. - не мог прийти в себя управляющий, на которого свалилась задача по транспортировке моего "подарка" вместе с нами в исследовательский центр.
  - А вот это, - прижала я палец к губам, - огромный секрет! Лучше подумайте над патентацией изобретения. Идея лежит на поверхности, а значит, вас в скором времени кто-то может обойти.
  Отбившись от приставаний новоиспечённого фаната, я, наконец, забралась в автобус. Жанна посмотрела на меня странным взглядом и уселась напротив. Я вопросительно подняла бровь, но девушка не отреагировала, вместо этого спросив:
  - Расскажешь, что это было?
  Мы отъезжали, так что я не стала тянуть с объяснениями:
  - Друзьям твоей мамы повезло нанять такого многообещающего специалиста. Кажется, он придумал неплохой способ поднять эффективность биофабрики.
  - Значит, все эти проблемы из-за него? - догадалась подруга.
  - Можно и так сказать, но скорее, из-за сырой технологии. Люди делятся на несколько категорий: манифесторов, генераторов, проекторов и рефлекторов. Обычно бизнесмены - это манифесторы, исследователи - генераторы, а вот Джонсон - их гибрид.
  - Это хорошо или плохо? - не поняла Жанна.
  - Можешь сделать вывод сама. Он излишне инициативный, но, если дать ему волю, может превратить вульгарный бизнес в стартап.
  - Стартапы? Но они ведь связаны с риском.
  - Что мы и видели. Обычно манифесторы и генераторы уравновешивают друг друга, но когда их самые опасные черты собираются в одном человеке...
  - И что же мне написать маме? Джонсон не взорвёт доверенное ему предприятие?
  - Да, Жанн, это может быть опасно. Однако людей подобного склада полезно держать про запас. Все прочие категории в условиях естественного отбора проигрывают: или уступают инициативу другим, или попадают в неприятности из-за недостатка таланта.
  - Жалко парня, он же ни в чём не виноват...
  - Думаю, после регистрации патента его дела пойдут в гору. А если нет, Джонсон придумает что-нибудь новое и снова окажется "на коне".
  - А что за мандрагора? - захлопала глазищами Жанна.
  - В оранжерее нашего центра есть женьшень. Думаешь, я не проверила действие суперэнергии на всём, до чего смогла дотянуться?
  - А-а-а! - во взгляд девушки вернулось понимание.
  - Но всё равно это первый такой случай. Известный мне. Занимательно...
  
  

========== Глава 6 ==========

  
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Отец продвигался в освоении супервосприятия на удивление успешно. Этому способствовал большой объём внутренней энергии и навыки управления остеокинезом. Мне потребовалось несколько месяцев, ему нужно было больше времени, но всё равно прогресс был отличным. Совсем иначе дела обстояли у Виктории, так что я взялась ей помогать. Маркиз - зрелый мужчина, он справится сам, а она - нежная девушка.
  Я могла дать руководство по освоению тёмной энергии Тейлор и даже Жанне, но пока ограничилась сестрой. Мне хотелось поддержать старшинство между "жёнами", иначе Тей живо обгонит Вики, а у неё и без того в Чикаго много забот. Вот когда манипуляции внутренней энергией освоит "первая" по счёту, можно будет подключить остальных...
  Почему Виктория отстаёт? Во-первых, у неё нет многолетних накоплений отца, их я компенсирую, напитывая тело девушки рассеянной энергией; во-вторых, у неё нет моих эзотерических знаний, а понимание тайного смысла освобождает от приземлённого; и, в-третьих, ей не хватает мотивации. Мои размышления были прерваны приходом их объекта. Виктория странно посмотрела, и я насторожилась. Незаметно наблюдая, отметила её эволюции по комнате, ведущие в мою сторону.
  - Ами... - наконец не выдержала девушка, - я тут искала в сети информацию об истинной воле... нашла много всего, но понять не смогла. Поможешь разобраться?
  Ну, вот, кажется, мне выпал шанс помочь подруге и со вторым недостатком!
  - Малышка, а ты выросла... - с умилением взглянула я на сестру.
  - Ами, не юродствуй, а лучше ответь!
  - Ну... это и в самом деле мило. Ты дозрела до вопросов о смысле жизни, дорогая.
  - Что в этом такого? Ты много раз поминала истинную волю. Вполне естественно, что я заинтересовалась...
  - Понимаешь ли, Вик, можно прекрасно себя чувствовать, ничего не зная о смысле жизни. Я бы даже сказала, так гораздо проще.
  - Может, мне не стоило спрашивать? - недовольно пробурчала Виктория.
  - Почему же, я ждала этого, хоть и не настолько быстро. Ты как раз относишься к категории людей, кто способен со временем задаться этим вопросом.
  - И как же ты это определила? - спросила девушка со скептицизмом.
  - Потому что ты, по меньшей мере, владеешь суперсилой, - честно ответила я.
  - А это тут причём?
  - Это важный признак. Если человек способен к успешному триггеру, значит, его душа прошла мытарства. Разумеется, мытарства возможны лишь в воплощённом состоянии, в посмертии есть только покой.
  Похлопав ресницами, Вики спросила:
  - А где те, кто не прошли?
  - Повсюду. Вокруг нас. Им лучше ничего не знать о своей истинной воле.
  - Почему? - удивилась сестра.
  - Ну, человек, смысл жизни которого заключается в том, чтобы подвергаться злоключениям и бедам, не слишком обрадуется, узнав об этом, не так ли?
  - Ты используешь понятие смысла жизни как синоним истинной воли... - заметила Виктория.
  - Тебе правильно показалось. У истинной воли есть глобальное стремление и краткосрочное. Промежуточное намерение, если так можно выразиться. Самый краткосрочный этап постижения истинной воли можно считать смыслом жизни. Разумеется, в следующей жизни истинная воля, возможно, будет стремиться к другой цели.
  - Я начинаю упускать связность твоих рассуждений, - беспомощно созналась Вики.
  - Я всё тебе объясню, если уж ты захотела знать, - с улыбкой пообещала я. - В каждой жизни свой смысл, часть общего плана. Для людей со слабыми душами нужно перво-наперво пройти мытарства. Смысл их жизней заключается в несчастиях и потерях. Разумеется, никто осознано не хочет страдать, но истинная воля лучше знает, что для нас хорошо.
  - Ты полагаешь, у меня уже достаточно крепкая душа? - догадалась сестра.
  - Да, есть верный признак, давно уже мной подмеченный: люди со слабыми душами не могут получить суперсилу. Даже если выпьют флакон, купив его у Котла - то всё равно умрут.
  - А я думала, это зависит от генетики...
  - Генетика предполагает определённую судьбу, следовательно, она связана и с душой. Что же тут удивительного, что существует связь и с силами?
  - Мозаика начинает складываться... - обрадовалась девушка.
  - Это потому, что говорю просто.
  - Наверно, ты всё знала с прошлой жизни? - предположила Виктория.
  - У меня были некоторые подсказки, - призналась я, - но окончательно поняла смысл истинной воли недавно. Особенно сыграло роль последнее открытие - существование квантовых каналов.
  - Почему бы не распространить эту информацию?
  - Раскрывать смысл жизни незрелым душам было бы по-настоящему жестоко. В сети ты, скорее всего, нашла версию именно для таких. Вряд ли она лживая, но смысл спрятан за туманными описаниями и красивостями. Зато тебе я могу всё открыть, так как ты доросла до взрослых тем.
  - Вау, благодарю за признание, - дурашливо усмехнулась Виктория. - Теперь я догадалась, что истинная воля взращивает нас, только это не заметно на протяжении одной жизни. Всё верно?
  - Ну... отчасти, - согласилась я, внося небольшие поправки. - Истинная воля взращивает нас, можно и так сказать. Но это вовсе не значит, что она всегда стремится к спиритическому взращиванию.
  - Как так? - от неожиданности глаза Вики расширились.
  - Истинная воля персональная, но из каждой складывается общая вселенская воля. Её некоторые ошибочно путают с Богом или божьей волей. Почти всегда получается так, что истинная воля человека совпадает с общим трендом.
  - А что в этом плохого?
  - Тренд может быть разным, - подмигнула я, - в зависимости от стадии Вселенной.
  - Ты говоришь о каких-то слишком глобальных вещах. Стоит ли вообще об этом задумываться?
  - А почему нет? - искренне удивилась я. - По окружающей действительности легко определить состояние Вселенной.
  - Так уж и легко?!
  - Ага. По количеству энтропии в окружающем мире. Мы, к примеру, находимся в ювенильной Вселенной, где процессы развития превалируют. Истинная воля большинства людей соответствует этому тренду, но в другой Вселенной всё могло бы сложиться иначе.
  - Я бы не сказала, что вокруг нас всё идеально! - нахмурилась сестра.
  - Потому что юность и развитие не означают спокойствие и благодать. Скорее, наоборот: беспокойство и хлопоты. У Вселенной нет плохих дней, они только у нас, людей.
  - Хорошо, - согласилась сестра, - если ты так легко определяешь возраст окружающих душ и даже самой Вселенной, то должна чётко и ясно разъяснить мне мою истинную волю!
  - Это так не работает! - запротестовала я. - Можно хорошо понимать принципы существования всего сущего, но, когда дело доходит до конкретных личностей, всё становится слишком запутанно.
  - Тогда что такое истинная воля?
  - Загадочное явление, которое можно описать, только абстрагируясь от реальности. Оно имеет сложную структуру и механизмы функционирования, которые изучать сложнее, чем законы физики.
  - Расписала как эссе со страниц учебника... Но я всё равно не понимаю, можешь объяснить проще?
  - Это часть тебя, дорогая моя. Истинная воля - ты сама, но не совсем: это будущая Великая ты, готовая заплатить любую цену, чтобы ты настоящая быстрее обрела грядущее величие.
  - Звучит угрожающе... Ами, как действует истинная воля?
  - У неё на руках все карты. Она решает, как ты будешь жить дальше.
  - Тогда кого она хочет из меня слепить, и нельзя ли осознано управлять своей судьбой?
  - Только если полностью слиться с истинной волей, но для этого придётся постараться. А как она действует?.. Представь себе кузнеца, берущего кричное железо, затем нагревающего его в горне, а потом ударами молота превращающего в меч.
  - Кузнец - это истинная воля? - с любопытством уточнила Виктория.
  - Да, - кивнула я талантливой ученице, - а крица - человек. Никто не спрашивал, чем она хочет стать. А что, если серпом или молотом? Но меч - выбор кузнеца. Может быть, скоро война, крица неспособна этого знать, а для кузнеца даже перековать косы в мечи - не сложная задача.
  - Отлично, продолжай...
  - Удары молотом - страдания и беды. Лишь они способны превратить человеческую заготовку в полезный предмет. Горн - это посмертное существование. Оно необходимо, чтобы душа обрела покой, забыла негативный опыт, подготовилась к новым ударам судьбы.
  - Получается, что без смерти никак? - наивно захлопала глазами девушка.
  - Пока в крице много шлака - никак. Но кроме кузнечных, существуют другие способы "обработки металла". Кроме того, моя аналогия несовершенна: металл остаётся металлом, а душа может обретать новые качества.
  - Умеешь же ты объяснить простыми словами, когда заставят... - похвалила меня Виктория.
  - Не пойми неправильно, малыш, я рассказала всё это чтобы ты имела базу. От понимания истинной воли до использования тебе ещё ой как далеко...
  
  Сент-Луис, пригород
  
  Корабль Оружейника приземлился за чертой города на неофициальном аэродроме Протектората. Меня подвезла машина компании, но приехав, я тут же отпустила шофёра, направившись в сторону летающей крепости.
  После откровенного разговора в Нью-Дели, когда киборг раскрыл мне природу своей подруги, прошло уже довольно много времени. Я сделала им предложение: наделить Дракон человеческим телом. Тогда мне ответили, что в форме машинного разума она лучше контролирует свою технологическую империю. Была это отговорка или нет, понять довольно сложно и прождав до сих пор я начала склоняться к мысли, что Отступник мне не доверяет. Но вот, поступило сообщение, что киборг приглашает меня на встречу. Я даже начала беспокоиться, что мои шалости в Бауманском центре были замечены, но нет... За округой следили электронные камеры, живой охраны не было. На ходу отметила, что Технари слишком доверяют своей электронике.
  - Отступник? - поприветствовала я знакомого парня.
  - Лайф?
  - Я же не в костюме...
  - Тогда Эми?
  - Эми сойдёт.
  Оглянув внутренности корабля, заметила, что герой прилетел один и уточнила:
  - Ты по личному вопросу или по поручению Шевалье?
  - Мы сейчас в Гильдии, - сообщил мужчина, - я и Дракон. И да, я по личному делу. Мы уже обсуждали его во время сражения в Нью-Дели.
  - А я думала, что раз ты так долго об этом не вспоминал, то значит, отказался от моей помощи?
  - Не так, - возразил Отступник.
  - Можно посмотреть, насколько далеко продвинулась твоя аугментика? - попросила разрешения я и протянула руку.
  - Смотри, - согласился киборг после небольшой заминки. Пока я сканировала его торс, думала о последствиях киборгизации. Эмоции совершенно перестали читаться, но если вы можете различать микросекундный тайминг во время разговора, то задержки позволяют о многом сделать вывод. Например, только что мужчина раздумывал: безопасно ли будет позволить близкий контакт? Я бы на его месте не поверила так легко, но поскольку мы оба числились героями, он принял положительное решение, а вот в Клетке нужен был Маркиз, стоящий за моим плечом с угрожающим видом. Да и после того, ожидая подвоха, злодеи внимательно наблюдали за поведением парней, к которым я прикасалась.
  - И в чём же я ошиблась? - потребовала ответа, едва закончив осмотр.
  - Мы с Дракон не могли в тот момент принять это решение. На ней лежит огромная ответственность, да и на подготовку требовалось время: Дракон управляет колоссальным количеством процессов. Замещающая программа эффективна, но не рассчитана на длительную самостоятельную работу. Нужно было перевести слишком многое в полуавтоматический режим, при этом уровень безопасности неизбежно снизился.
  - И всё равно, я давала вам направление к группе техников из Лозанны, почему не пошли к ним?
  - Эми, я поговорил с ними и показал твою инструкцию. Они могут переместить код в человеческое тело, но остаётся много нерешённых вопросов. И самое главное: Дракон станет обычной женщиной.
  - А разве не этого она хочет? - удивилась я. Собеседник замер почти как человек, затем ответил:
  - Я должен пояснить, что без суперсилы Дракон будет крайне некомфортно жить...
  - Ты её любишь только с суперсилой? - сразу уточнила я с хулиганскими намерениями и последовала новая пауза. Её я расшифровала как отрицательные эмоции, но киборг продолжил упрямиться:
  - Эми, иногда я понимаю Дракон лучше её самой. Она не сможет жить без суперсил. Ей итак придётся оказаться в совершенно непривычной среде обитания.
  Я уважительно посмотрела на Отступника и заметила:
  - А ты и правда подошёл к решению вопроса Дракон со всей страстью. Под железной скорлупой скрывается горячее человеческое сердце, не так ли? Ладно, не будем рассматривать вариант с простой децифровкой сознания. Итак, парни из центра воскрешения не могут дать то, чего ты хочешь...
  - Лучше рассматривай наши с Дракон интересы как совместные, - попросил Отступник.
  - Окей, давай тогда подумаем: чем я могу помочь?..
  Пока прикидывала доступные варианты, киборг стоял и жужжал от нетерпения. Жужжание было дополнено моим воображением, хорошо представлявшим внутренние реакции Отступника. Мысленно наделяя смешными качествами, было проще воспринимать его человеком, а не железной тумбочкой.
  - Самое простое решение, - наконец проговорила я, - дать ей такую же суперсилу как у тебя.
  - С чем это связано?
  - Я возьму твой геном, удалю игрек хромосому, восполню недостаток и выращу твою сестру-близняшку. Когда Дракон переместится сознанием в получившееся тело, инициировать триггер будет несложно. Мне достаточно подтолкнуть преобразование Корона Полентиа по твоему образцу, чтобы запустить процесс, и появится близкая копия твоей силы. Это классический пример паралюдей второго поколения.
  - Не годится, - сразу отказался Отступник.
  - Окей, тогда придётся немного рискнуть, чтобы получить аналогичную силу от того же "пассажира", но её характеристики предсказать не берусь...
  - Пассажира?
  - Это условное название источника суперсил. Почти наверняка твой исток наделяет технарскими способностями, но иногда один и тот же исток даёт весьма непохожие по действию и проявлениям силы. Если хочешь, чтобы у вас были разные возможности, придётся пустить процесс на самотёк.
  - Нет, ты не поняла, дело не в способностях. Мне не нравится, что Дракон станет моим биологическим близнецом.
  - А что, вы хотите жениться и завести детишек? - невинно поинтересовалась я и киборг снова подвис. - Это клишированное мнение, что при инцесте рождаются уроды и появляются наследственные болезни. Если за дело возьмусь я, то проблем не будет, и вы просто станете очень чистой линией, а ваши детки будут слишком похожи на маму с папой.
  - И всё же, мне бы хотелось избежать этой ситуации, - упрямо продолжал гнуть своё Отступник. - Мысли о близкородственности будут смущать и меня, и её.
  - Ладно-ладно, - согласилась я с его доводами, - но это был самый простой вариант. Ты просишь меня заигрывать с силами, могущества которых даже не представляешь! Должен же понимать, что реализация твоих капризов будет связана с риском.
  - Пожалуйста, Эми, придумай другое решение.
  - В таком случае мне понадобится максимально подробное описание технологии, которую использовала Дракон для смены вместилища. Имеется в виду перемещение сознания в "мозг из банки", а также коды перемещения сознания из одной цифровой оболочки в другую, если она это практикует.
  - Зачем? - не понял Отступник.
  - Ты же слишком щепетильный! Свой генокод не даёшь, а хромосомный набор другой героини тебя тоже не устроит, не правда ли? Ведь тогда тебе начнёт казаться, что ты не с Дракон, а с этой чужой женщиной и вы снова прибежите ко мне с жалобами, - начала я издеваться над доставшим меня своими требованиями полуроботом. В ответ он снова завис, и я решила продолжать, не обращая внимания на его заторможенность:
  - Знаешь ли, я не боженька, раздающий суперсилы. Если создавать уникальную генетическую последовательность для Дракон, то проще вернуть уже имеющиеся способности. Точнее говоря, сохранить её подключение к "пассажиру". Но тут я не сильна, так как он на связи с цифровой оболочкой, а не биологическим телом. Может быть, мне удастся конвертировать цифровой код в генетический, или придумать ещё какое решение...
  - Код моей Дракон... чрезвычайная тайна, - постоянно тормозя, ответил Отступник. - Но с другой стороны... если ты сделаешь ей безупречное тело, то риск окупится сторицей, а код станет уже бесполезен...
  - Вот именно! - подтвердила я.
  - Однако... ты же ничего не понимаешь в электронике и тем более в кибернетике. Зачем тебе лезть в нашу сферу компетенции?
  - Ты прав, разобраться в технологиях Дракон, или вернее, её отца, для меня будет нелегко. Но сам посуди: ты же хочешь не просто перенести душу любимой женщины в человеческое тело, а ещё и сохранить её связь с истоком силы. Это проблема на стыке кибернетики и биотехнологии.
  Я не стала раскрывать перед ним все карты, ведь на самом деле у меня было сразу два решения: во-первых, могла помочь технарская способность, переданная Учителем; во-вторых, я могла с помощью биокинеза скопировать знания самого Отступника. Это было бы чуть быстрее, чем осваивать с нуля очень сложную и глубокую научную дисциплину. Да и доступные человечеству знания могут оказаться недостаточными, ведь люди ещё не научились создавать синтетический разум.
  - Понимаю, что прошу многого, - покаялся герой, - но пока остаётся надежда на лучший выбор - не в силах отказаться. Дракон потерпит ещё чуть-чуть. Только я не могу без её согласия давать кому-либо доступ к цифровому ядру личности!
  - Хорошо, - согласилась я. По слухам, он уже есть у Святого, но поднимать явно неприятную для Отступника тему не стала.
  - Ещё хотел задать личный вопрос, - добавил Отступник, когда уже казалось, что разговор закончен. - Почему ты берёшься за решение задач, которые тебе явно не по зубам? Ведь нет никаких гарантий, что время не будет потрачено зря, и ты сможешь решить нашу проблему. Мне казалось, ты очень рациональный человек...
  - Хм, потому что самое интересное уже существует, - решила быть откровенной, чтобы ликвидировать остатки недоверия.
  - О чём ты?
  - Решу я проблему или нет, факт уже свершился: произошёл триггер у синтетической личности, существующей на цифровой основе. В этом упрямом факте содержится столько точек роста, что меня немного потряхивает от осознания перспектив...
  - Настоящий безумный учёный... - оценил Отступник. - Но хорошо, что ты наш безумный учёный. Что же тебя так зацепило?
  - Я озвучу лишь некоторые соображения: ты слышал о связи суперсил, суперэнергии и живого?
  - До меня что-то такое доходило, - признался Отступник. - Это, кажется, новомодная научная теория?
  - Верно. Теперь подумай: где в этой теории место Дракон?
  - Боюсь, это уже из области философии.
  - Вовсе нет, - возмутилась я, - суперсилами наделяются живые существа. Рассеянную суперэнергию поглощают только живые ткани. Дракон умеет перемещаться сознанием в гомункула, являющегося составной частью механизма. Это не просто дистанционное управление, а полноценное перемещение. Такое, что в механизме ощущается наличие души.
  - Может быть, это из-за органической части? - логично предположил Оружейник.
  - Сомневаюсь. Что есть живое?
  - Это же снова философия!
  - Хорошо, считаешь ли ты Дракон живой, когда она общается с тобой оттуда, - я указала пальцем в небо и киборг мгновенно ответил:
  - Безусловно!
  - Вот видишь, ты даже не колебался. Тут можно поспорить, но думаю, что жизнь - это не только органика. Я слышала о жизни на кремниевой основе, кристаллической и даже сверхпроводящих металлов. Почему бы не быть жизни цифровой? И тут я узнаю о Дракон... Долго же она скрывала ото всех свою тайну!
  - Где это ты слышала о стольких видах жизни? - не поверил Отступник.
  - На стыке науки и фантастики, - не позволила смутить себя я. - Знаешь ли, в двадцатом веке было сделано множество открытий, и появился большой спрос на научную фантастику. Многие писатели-фантасты по профессии были учёными или как-то примазаны к науке. Сейчас тренд сменился из-за культурной интервенции азиатов...
  - Постой, не уходи от темы Дракон.
  - А что? Она представительница разумной цифровой жизни. У неё даже душа человеческая, поскольку она единственная особь своего вида, росшая в нашем обществе и культурном пространстве.
  - Я не сомневаюсь в этом, - перебил меня герой, - но что тебе с того? Вы с Дракон не более чем деловые партнёры.
  - Ну, ты и ограниченный человек, Отступник! Меня интересует всё, что связано с жизнью, даже если это ксеножизнь.
  - Ты же биокинетик! Твоя сила не взаимодействует ни с чем кроме органики, или я ошибаюсь? - киборг попытался поймать меня в логическую ловушку. Кажется, он всё ещё не до конца доверял моим мотивам. Ложь почти всегда убедительней правды, но я решила настоять на своём:
  - Да, и что с того? Мне жаль тех, кто ограничивает себя своими же способностями. Когда люди сильно полагаются на что-то, срабатывает принцип экономии мышления. Они остаются в зоне комфорта и тем самым попадают в ловушку специализации.
  - Лучше не распыляться, а совершенствоваться в чём-то одном, разве я не прав?
  - Шаблонный выбор. Что вы обычно делаете? Используете свои лучшие умения для решения всех задач, даже самых лёгких. Из преимущества, специализация постепенно превращается в недостаток. Удача не может сопутствовать нам всегда. Когда начинаются настоящие неприятности, ваши привычные ходы не дают результата. Вы не успеваете перестроиться и гибнете, не справившись с испытанием.
  - Какая тогда может быть альтернатива? - удивился герой.
  - Затишье нужно не для сибаритства, а для подготовки к трудным временам. Я занимаюсь музыкой, живописью, всеми открытыми человечеством науками, борьбой и древними языками. Получать новые знания и углублять старые - при всей кажущейся бессмысленности такого занятия - это мой способ выживания. Подумай над этим.
  Разумеется, согласен со мной мужчина или нет, возражений он не нашёл. Уже прощаясь, я решила дать полезный совет:
  - Знаешь ли, Отступник, тебе лучше уделить больше внимания речевому аппарату.
  - Что-то с дикцией не так? - спохватился он.
  - Нет, дело не в технической части. Ты допускаешь настолько красноречивые паузы во время разговора, что та же Сплетница могла бы прочитать тебя в лёгкую, да и другие Умники не имели бы с этим проблем.
  - Упс... - не нашёлся с ответом парень.
  - Ага, ты хоть таймер настрой, с плавающим отсчётом времени.
  - Благодарю, - ответил Отступник. - Хорошо, что ты заметила и вовремя сказала.
  
  

========== Глава 7 ==========

  
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  Я закончила швырять малыша Ро о стены и потолок, почти доведя до оргазма, заодно и сама сбросила пар. Когда уже собиралась уходить, поймал Краскопульт и сообщил о важном звонке, пришлось возвращаться.
  - Панацея, нужны твои способности, - сходу огорошил Шевалье. Здоровяк убеждён, что для каждой миссии Судьбой предназначен один единственный идеальный исполнитель, который, и только он, выполнит её успешно.
  - Снова кто-то заболел или умер?
  - В этот раз проблема масштабнее, почти как с агнозийной эпидемией.
  - Рассказывай! - помрачнела я.
  - Угроза лишь назревает, так что успеешь предотвратить. Слышала о городке Спрингвилл, расположенном восточнее Сент-Луиса?
  - Нет.
  - Правильно, там нет постоянных команд, но недавно объявилась новая злодейка. Она заявила, что берёт под себя весь город с окрестностями. Ты же помнишь, как это было в Броктон-Бей?
  - Ну, думаю, различия всё же есть: Броктон - крупный город.
  - Ты права, - согласился Шев, - в Спрингвилле людей меньше. Кое-кого из мелких злодеев мы бы даже проигнорировали, однако, любой кейп опасен.
  - Согласна, - кивнула я, - нет бесполезных суперсил, есть бесполезные кейпы.
  - Королева Хворь не такая, она уже угрожала гражданским.
  - Кто это? Первый раз слышу.
  - Злодейка, что заявила права на Спрингвилл. В каком-то смысле виноваты Неформалы. Они, как минимум, подали всем остальным дурной пример.
  - Нельзя сравнивать Неформалов и злодея-одиночку, - запротестовала я.
  - Ситуация хуже, чем кажется на первый взгляд, - признался Шевалье, - Королева уже собрала команду из наёмников. Всё бы ничего, но ей присвоена угроза "А" класса.
  - Почему такая высокая степень опасности? - удивилась я.
  - Ты бы и сама получила не меньшую, - польстил мне герой, - но главная причина иная: кроме террористических заявлений, случился инцидент с нашей сотрудницей. Сентенция, наш Технарь, не могла предать Протекторат. К сожалению, очевидцы заметили её в свите Королевы.
  - Почему ты так уверен, что не могла? - ехидно спросила я.
  - За неё ручается твой знакомый, Крутыш. Умники пришли к выводу, что Хворь скрывает способность манипулировать другими паралюдьми.
  Я усмехнулась, вспомнив о собственном аналоге порабощения сознания. Тут до меня дошло, что придётся рисковать главным телом. Клон сидит в Клетке, откуда самостоятельно не выбраться.
  - Сожалею, но у меня куча дел, - отказалась я. - Неужто некого послать?
  - Ты же раньше так рвалась в бой! - язвительно заметил Шевалье. - Что с тобой, закончился порох?
  - Вовсе нет! - возмутилась я. - То были Губители! Каждый из них для меня как один большой мешок подарков от Санты. Положим, с Бегемотом я бы не решилась встретиться лицом к морде даже сейчас; силу Хонсу на себе уже испытала, а вот Левиафан и Симург - с удовольствием повидалась бы с ними.
  - А чем тебя не устраивает Королева Хворь?
  - Шутишь? Обычный кейп, да ещё моего профиля... если хочешь, чтобы я тратила на неё время - будем считать, что ты мне сильно задолжал.
  - Панацея, ты член Протектората и обязана участвовать! К тому же вы с сестрой совершеннолетние и прошлые отговорки не помогут.
  Он прав, недавно под первым попавшимся предлогом мы устроили грандиозную попойку в братстве. Отметили обе даты в один день - к сожалению, до сих пор вынуждены скрывать свой реальный возраст.
  - Окей, но тогда будем считать, что ты нам слегка должен, - не сразу согласилась я, продолжая торговлю. Быть может, на меня дурно повлияло общение с Шухманом.
  - Ладно, что уж с тобой делать... Слушай: Королева Хворь владеет беспрецедентной по силе способностью: управляет только болезнями, но может насылать их через огромные расстояния почти без ограничений.
  - Звучит необычно даже для суперсил. Послушай, а может так быть, что у неё сообщники?
  - Нет, информация подтверждена, - мрачно покачал головой лидер Протектората. - Она одновременно вызвала недомогание у людей на площади в несколько тысяч квадратных километров, а затем щелчком пальцев всё прекратила. И вот ещё: сейчас не те времена, что были год назад. Мы уже не можем позволить себе действовать так жёстко, как хочет СКП.
  - Звучит слишком мощно, - забеспокоилась я. - Тогда понятно, почему присвоен класс опасности "А". Это всё, что известно?
  - Вроде бы да. Ах да, ни одно насланное Королевой заболевание не было вирусным.
  - И ты сообщаешь об этом в самом конце?! Почему раньше молчал?
  - Панацея, - возмутился Шевалье, - я не специалист!
  - Неужели не понимаешь, как это важно?
  - Да понимаю я! Ты не представляешь, как много всего приходится знать на этом "грешном" посту лидера. Просто не посчитал важной информацией - ну, какая на самом деле разница, чем болеть?!
  - Ты не понимаешь... - уверилась я в своих подозрениях. - Видишь ли, эпидемиолог сказал бы, что с бактериальными болезнями борются с помощью антибиотиков, а против вирусных используют вакцины, но для меня самое главное, что вирусы - неживые.
  - Какие? - переспросил Шевалье.
  - Вирусы не являются живыми объектами. Это сложный органический яд, который в инертной среде мог бы сохраняться вечно. Вирион состоит из молекулы нуклеиновой кислоты, завёрнутой в капсид. Есть ещё более простые патогены: вироиды из молекулы рибонуклеиновой кислоты, а прионы - наоборот - из молекулы белка. Все они являются частью неживой природы, как камни и вода.
  Я не стала уточнять, что вирусы когда-то давно могли быть живыми, но, отказавшись от бытия, из одномеров деградировали на ступень ниже, в нулевую форму. Шевалье эта информация была ни к чему.
  - А что с другими болезнями, - приподнял бровь герой, - их можно считать живыми?
  - Разумеется, если возбудителем является бактерия или другой вид одноклеточных. Они участвуют в обмене веществ с окружающим миром, подвержены эволюции и деградации. У бактерий есть структуры, которые зависят от квантовой неопределённости. Через квантовую неопределённость суперсилы могут на них влиять.
  - То есть ты считаешь, что управление одними болезнями для суперсил приемлемо, а другими нет? - дошло до Шевалье. - И ты могла бы найти способ противодействия Хвори?
  - Да, я думаю, что не существует узкоспециализированного способа, с помощью которого можно управлять вирусами. Но если мои предположения верны, то эта сила из разряда универсальных. У меня даже догадок нет, как ей противодействовать.
  Ранее уже пыталась ради хохмы создать грибок, абсолютно независимый от квантовых состояний, но, что ни делала, он оказывался нежизнеспособным.
  - А если ты ошиблась? - попытался смутить меня Шевалье.
  - Что можно сказать?.. - усмехнулась я, опустив слово "дилетант". - В природе редко бывает много способов достижения одной цели. Если я знаю метод управления микроорганизмами, то вряд ли существует второй.
  Действительно, у Тейлор есть способ манипулирования примитивными организмами, но насекомые несравнимо более развиты, чем одноклеточные. Тут уже речь идёт не об ограничении суперсил, а о природных ограничениях.
  - Тогда и говорить не о чем, - подвёл итог Шев.
  - Я теперь спать не смогу, пока не увижу эту злодейку вживую...
  - Ну, хорошо, - вздохнул лидер, - иди и займись ею. Возьмёшь для прикрытия команду Краскопульта?
  - Нет, мы же ещё под программой защиты свидетелей. К тому же их будет трудно защитить от болезней. Мы с Викторией пойдём вдвоём, плюс собака.
  - Этого мало, в команде соперников четверо. К вам присоединится Крутыш - у него есть собственноручно подготовленный метод защиты.
  - Подожди, сначала нужно провести обследование населения, постепенно продвигаясь в зону активности злодеев, - спохватилась я.
  - Нет, операция уже разработана, ничего менять нельзя, - запретил Шевалье. - Пока ты будешь проводить свои исследования, мы выпустим ситуацию из-под контроля, и кто тогда будет отвечать за последствия?
  
  Спрингвилл, пригород
  
  Я всегда считала, что, если бы в прошлом не было Героя, общество относилось бы к Технарям с подозрением. Действительно, нам проще хорошенько подготовиться и нанести неотразимый удар, чем предусмотреть заранее любую неожиданность. С такой специфической силой злодеем быть куда как проще. Однако основатель Протектората оказался до такой степени хорош, что изменил тенденцию, сформировав отношение общества к подобным себе как к героям. Сейчас некоторые уже позабыли, что Триумвират в начале своего существования был Тетрархией.
  - Крутыш, - окликнула я парня, летящего впереди на скайборде, - ты точно сможешь противостоять болезням?
  - Да, - оглянулся он и похлопал по поясу с девайсами. - У меня есть микроволновое поле, интеллектуально меняющее мощность. Я заранее настроил фокусировку на мелкие объекты.
  - Окей, - повеселела я, узнав, что моя задача стала легче.
  Антигероичность Технарей довольно условна, но в человеческом менталитете прослеживается. К примеру, как-то раз Лего притащил с собой диск анимационного фильма, сделанного на земле Алеф и посвящённого противостоянию героя и злодея. Так вот, у героя был "набор Александрии", а у злодея - технарские способности. Во время просмотра мы громко смеялись над большеголовым коротышкой, но осадочек у меня остался. К сожалению, не все из нас столь же хороши, как Герой - Царствие ему Небесное!
  На подходе к Спрингвиллю сестра десантировала собакена, и тот припустил по земле, в то время как мы перемещались по воздуху. Увидев впереди спортплощадку, решила остановиться, чтобы воспользоваться сложным рельефом, если противники окажутся сильнее. Гостей ждать не пришлось.
  Группа злодеев появилась в небе, летя на технарской платформе со стороны центра города. Мы собрались вместе, готовясь к отражению удара. Платформу вела Сентенция, известная в геройской тусовке своими афоризмами. Не знаю, как так вышло, но в прошлом они пересекались с Крутышом и теперь тот очень хотел вернуть девушку на "путь истинный". Платформа остановилась, не долетев до нас метров полста. Видимо, Королева Хворь решила для затравки поговорить:
  - Герои! Вы снова припёрлись?!
  Лидер Стражей Броктона вылетел вперёд, вокруг его тела возникло неяркое свечение. Это мог быть эффект от микроволнового поля, о котором говорилось ранее. Перехватив футуристичную винтовку, парень крикнул:
  - Я предупреждал, что вернусь. Моё прошлое предложение ещё в силе.
  - В атаку, - тихо скомандовала Хворь. Я услышала её и подала нашим условленный сигнал. Крутыш сразу же открыл огонь по платформе, но ту окутал световой экран, полностью рассеивающий выстрелы.
  Виктория прищурилась, и я заметила с её стороны слабое преломление света. Стоявший рядом с Королевой парень в синем костюме, делавшем его похожим на насекомое, хмыкнул и размял пальцы, готовясь к нападению, но вдруг замер и покрутил головой. Фасеточные очки на его лице явно были не украшением, так как он заметил скрытую атаку и махнул руками. На них надеты гигантские кастеты, по размеру превосходящие кастеты Ро, но дизайн отличается: над пальцами нависают пружины, похожие на гидроцилиндры.
  Я уже догадалась, что Вики отправила вперёд невидимого двойника. Вторая приблизилась к сопернику почти вплотную, но была вовремя обнаружена. Руки насекомоподобного столкнулись с доппелем и все услышали хлопок воздушного удара. Я знала, что от сильного столкновения двойник исчезает. Виктория, направив вперёд Вторую, летела следом сама, но на полпути вдруг застыла как муха в янтаре.
  - Не спеши, теперь моя очередь! - мерзко усмехнулся насекомоподобный и прыгнул с платформы в сторону сестры.
  - Слава, это Очередь! - успела крикнуть я перед столкновением. Вики не успела понять и обдумать мои слова, она продолжала действовать на рефлексах. Противник гигантским прыжком преодолел расстояние и нанёс удар кастетом в живот. Виктория не шелохнулась, и перед ней распался слой защитного поля. Тут она допустила ошибку, попытавшись схватить летящего вниз парня. Это была естественная реакция героя в попытке спасти человека от падения с высоты, но проблема была в навыках Очереди...
  Тем временем, с края платформы сверкнула леска и Цирк начала быстро спускаться на землю. Перед приземлением она раскрутилась и, обманув бросившегося на перехват пёселя, отлетела далеко в сторону. Оказавшись на ногах, знакомая нам по Броктон-Бей злодейка принялась кайтить моего четвероногого друга пользуясь препятствиями, ловко метая на бегу ножи. Выбор сложного рельефа сработала в обратную сторону, подарив Цирк преимущество в мобильности. Фер на бегу пытался уклоняться от снарядов, летящих в морду и, особенно в глаза, но в его спине скоро оказались воткнуты несколько острых железяк.
  - Ты не хочешь пострелять по другой цели? - спросила я Крутыша, продолжавшего поливать лучами платформу. Посмотрев в направлении моей руки, он отрицательно покачал шлемом и объяснил:
  - На миссию я брал оружие специально против техники Сентенции.
  Я догадалась, что кроме своей знакомой Крутыша никто не волнует. Пока на земле происходило форменное безобразие, насекомоподобный увернулся от руки Виктории и со смехом начал падать вниз, но внезапно совершил прыжок спиной вперёд, обратно на платформу. Положение вернулось к изначальному и, получив передышку, Слава смогла обдумать мои слова.
  - Очередь, - обратилась Виктория к злодею, - так уж вышло, что я твой природный враг. Посмеёмся?
  Насекомоподобному было не до смеха, так как Виктория верно описала расклад - их силы взаимно контролировали противоположную сторону. Очередь был Эпицентром, вносившим на поле боя сумятицу. Атаковать его можно лишь раз, после чего приходится ждать ответного хода. Вначале сестре повезло напасть первой, но злодей тут же почувствовал, что атака началась и скрытность двойника Виктории оказалась почти бесполезна - всё-таки, зная о приближении Второй, размытые контуры можно разглядеть.
  Он смело спрыгнул с платформы, так как падения ему не страшны, к тому же, Очередь может возвращать положение своего тела в прошлое состояние. Все его приёмы относятся к области хронокинеза: удары усиливаются темпоральным сжатием, то же самое применимо к падениям и прыжкам. Кроме воздействия на пространство боя, Очереди присвоены категории: Движок, Бугай, Умник. Всё это основано на управлении временем.
  Виктория восстановила одну пелену защитного поля, затем другую и с вызовом посмотрела на сгорбившегося наёмника. Её первоначальная ошибка состояла в попытке оказать помощь: суперсила парня восприняла это как атаку, благодаря чему Очередь смог сделать спасительный ход и ретировался на летучую платформу. Лучше было дать ему упасть, восстановить силовую защиту и нанести удар.
  Это главное преимущество героини Славы против Очереди - силовое поле гасит одну атаку и исчезает, но из-за обмена ударами можно выгадать время на восстановление. Главное не ждать слишком долго, чтобы не пропустить ход, и не нападать самой, пока защита снята. Зная о способностях друг друга, соперники оказались в патовой ситуации.
  Меня устраивало, что схватка превратилась в одиночные столкновения. Очередь особенно хорош, когда на него нападает группа противников. Это верная тактика - заблокировать его одним героем. Цирк не очень полезна в воздушном сражении, а попытавшись поддержать падающего соратника, она оказалась выведена из игры питомцем. Моё же внимание привлекла главная в группе - Королева. Она с сомнением глянула на пса внизу и заявила:
  - Кажется, твоя подруга прямо сейчас выбывает из игры. Не стоило ей терять защиту хотя бы на мгновение. Знаешь, мне этого бывает достаточно...
  Подняв руку и тряхнув чёрным кружевным рукавом, Хворь щёлкнула пальцами, но ничего не случилось. Мы с сестрой обменялись настороженными взглядами, но по-прежнему ничего не происходило.
  - Фокус не удался? - на моём лице появилась широкая улыбка. Злодейка щелкнула пальцами ещё раз, потом принялась из-под маски сверлить Славу недовольным взглядом. Я решила немного сбить с неё спесь словами, прежде чем воспользоваться более агрессивными методами:
  - Если хотела заразить чем-то эту девушку, то можешь выбросить из головы дурные мысли. У меня было достаточно времени, чтобы защитить её от биологических угроз.
  - Проклятая Панацея! - зло выкрикнула Королева Хворь. Я усмехнулась. Мою девушку и питомца сложно пронять болезнями и отравой, иначе я не взяла бы их на эту миссию. Осечка Королевы позволила мне подготовить собственное нападение: воспользовавшись удачным направлением ветра, выдохнула облачко зеленоватого блестящего дыма. Дым был зелёным, но сильно разреженным, так как большой расход биомассы позволить себе я не могла. Он разошёлся в стороны и быстро достиг антигравитационной платформы, но, добравшись до цели, остановился, окутав одного только Очередь. Это, наверное, одно из самых неприятных свойств Эпицентра: если атака не акцентирована, она воспринимается как ход против него одного. Злодей спрыгнул с платформы и, падая, утащил мой дым вниз, следом за собой.
  После того как Хворь пожертвовала "пешкой", платформа резко начала перемещаться, уходя с подветренной стороны. Из-под днища у неё выдвинулась странного вида направляющая, и в нашу сторону полетел серебристый мячик. Крутыш сменил прицел и ловко сбил его на лету.
  - Кажется, у тебя всё под контролем? - прокомментировала я, а Технарь только дёрнул в ответ головой.
  Приняв на себя удар, один за всех, Очередь применил что-то для защиты от дыма, и его сила зачла это как полноценный ход. Он приземлился на ноги, но сразу оказался схвачен за ляжку Фером. Одного мгновения хватило: потеряв связь с суперсилами из-за негатора, злодей оказался мгновенно повержен коктейлем нелетальных токсинов. Тут в задницу питомца вонзился нож Цирк, собака бешено зарычала и, выплюнув ляжку Очередь, вернулась к преследованию первоначальной цели. Насекомоподобному это уже не помогло - он был надёжно отравлен и без лечебных процедур придёт в себя не менее чем через сутки.
  - Минус один! - крикнула я злодеям и издевательски рассмеялась, пытаясь снова зайти с наветренной стороны: если один раз сработало, то надо повторить! Увидев, что противники оказались в пассивном положении, Слава поняла, что защищать меня пока не требуется, и двинулась наперехват.
  - Блядь! - выругалась Хворь. Она перестала размахивать руками и сверлила нас злобным взглядом, держась за поручни дико маневрирующей платформы. Крутыш, скорее всего в насмешку, сделал полумёртвую петлю и завис в верхней точке вниз головой, продолжая обстрел. Я поняла его намёк: в то время как злодеек швыряло из стороны в сторону, парень прочно стоял на скайборде под изменённым вектором гравитации, демонстрируя превосходство своей техники.
  Виктория преодолела светящуюся пелену, рассеивающую лучи Крутыша, но была остановлена ещё одной, защищающей от физического проникновения. Судя по развевающимся волосам Хвори, воздух проходил свободно, а вот пули и другие твёрдые предметы прозрачная преграда останавливала. Как и ожидалось, удар кулаком Вики не принёс результата, но злодейки сильно забеспокоились. До нас добрался отголосок ментальной ауры, которая была использована сестрой в полную силу.
  - Скоро ваша защита истощится! - крикнул Крутыш и выпустил ещё один выстрел из своего устройства. Я хотела предложить им сдаться, но заметила вызов по внутренней связи.
  - Сворачивайте операцию, - приказал Шевалье.
  - Мы их почти дожали, - удивилась я.
  - Ты способна остановить эпидемию, которая прямо сейчас начинается в области?
  - Вот так, не разобравшись? Королева готовила свой козырь неизвестно сколько времени. Сначала мне нужно изучить её методы, так что никакой гарантии.
  - Тогда успокойся, в будущем у тебя ещё выдастся шанс, а пока пусть Крутыш поговорит с ней. Сейчас самое главное - урегулировать конфликт.
  Я неохотно кивнула парню, и тот снова вылетел вперёд:
  - Остановись, Королева Хворь!
  Платформа замерла в воздухе, и сестра отступила, подлетев ко мне. Только на земле Цирк и собакен продолжали играть в салочки. Для них это уже стало чем-то личным... Не обращая внимания на шалости подчинённой, Хворь приняла гордую позу и произнесла:
  - Кажется, вы не готовы зайти дальше, не так ли, Крутыш?
  - Это не так, - ответил герой, - мы готовы продолжать, ведь у нас есть Панацея!
  Злодейка перевела взгляд на меня, но ничего не сказала. Я улыбнулась и помахала ей рукой.
  - Королева, ты ведь разумная женщина, нет нужды заходить настолько далеко. До сих пор Протекторат не давил слишком сильно, но ты сама перешла черту...
  - Вот как? - удивилась злодейка. - Когда же?
  - Когда взяла в плен нашего товарища.
  - Разве? - удивлённым голосом переспросила Хворь, переглянувшись со стоящей рядом "товарищем".
  - Прекрати этот спектакль, - резко оборвал Крутыш. - Мы знаем, что у тебя есть способ контроля. Существуют неписаные правила, запрещающие экстремистские выходки. Ты нарушила их, и мы готовы заплатить цену за твою поимку и отправку в Клетку.
  - Воу, стопэ! - подняла руку в защитном жесте Хворь. - Никто ведь не умер, да? К чему так рисковать? Я не шучу, люди пострадают от ваших действий!
  - Это больше зависит от твоего решения...
  - Ну, чего вы хотите!? - пошла на попятную Королева. - А, это... Сентенция, девочка, переведи управление на меня.
  - Хорошо, что поняла, - обрадовался Крутыш. - Ты ведь хочешь, чтобы твой город не трогали? Мы согласны, если тебя будет не видно и не слышно.
  - Оправдываешь свой псевдоним, а? - недовольно пробурчала Хворь. Захваченная героиня отключила защитный экран и отдала хозяйке пульт управления. - Так, не делайте глупостей. Мне достаточно мгновения, чтобы вызвать геноцид - потом вовек не отмоетесь!
  - Веди себя хорошо, и мы забудем о тебе и твоих подпольных делишках, - пообещал Крутыш. - В противном случае - у нас есть Панацея.
  - Окей, забирайте свою девку, - проговорив это, Хворь повернулась и посмотрела в мою сторону с вызовом. - А давайте пожмём руки в знак нашего примирения?
  - Кажется, она намекает на меня? - вслух поинтересовалась я у окружающих, делая удивлённое лицо. - Хорошо, согласна.
  - Уверена, что это разумно? - проявил опасение за меня Крутыш. Виктория промолчала. Она хорошо меня знала и была в курсе моих фетишей.
  - Всё в порядке. Ты видишь, как все на меня смотрят? Вы же сами использовали меня как жупел... ну... придётся поддержать вашу игру.
  Под напряжёнными взглядами с обеих сторон я приблизилась к платформе и приземлилась. Одной рукой обняла Сентенцию за талию, а другую протянула для рукопожатия. Для удобства у нас, биокинетиков, отсутствовали перчатки. Хворь оказалась достаточно смелой, если решилась бросить вызов, проигнорировав мою известность.
  Диагностика тут же оказалась заблокирована, а вот супервосприятие сработало штатно. Я взяла пробу при контакте, но и сама потеряла несколько клеток. Всё-таки соперница оказалась довольно сильна. Тонкое воздействие с использованием биоагентов было бы абсолютно неэффективно... другое дело, если бы её куснул мой пёс...
  При столь мощном противодействии невозможно заблокировать суперсилу, но можно нанести смертельный удар энергетическим выплеском деструкции. Вот только у меня нет приказа ликвидировать злодейку при любой возможности - Хворь пока не заслужила высшую меру.
  Больше ни на какие эксперименты не решилась, убедившись, что соперница вовсе не беззащитна. Даже если бы Шев приказал убить Хворь, получив результаты генетического анализа, я бы саботировала приказ. Мне оставалось только разорвать контакт и активировать антиграв, унося пленницу с собой. Королева грозно крикнула, и Цирк попыталась добраться до Очереди, но я на лету обернулась и возразила:
  - Подожди, а с чего это ты решила забрать мой трофей!?
  Хворь возмущённо дёрнулась, но махнула рукой:
  - Цирк, возвращайся!
  Я позволила злодеям на платформе отступить вглубь города, отозвала собаку, и, передав Сентенцию Крутышу, попросила сестру забрать парня. Та с ехидной усмешкой сделала вираж и схватила насекомоподобного за шкирку. Так мы и двинулись прочь с территории Королевы Хвори. Не побеждённые, но и не победители, зато - при трофеях.
  
  

========== Глава 8 ==========

  
  
  Луисвилл, центр СКП
  
  Шевалье ждал в Луисвилле, местном опорном пункте СКП. Постоянно здесь находилась лишь парочка луисвиллских Стражей, а взрослые герои менялись по разнарядке. Я сразу определила, что шеф доволен, даже догадалась чем: задуманное прошло по сценарию. Значит, арест злодеев не планировался изначально.
  - Панацея, ты справилась... - изобразил он облегчение, хотя ясно было, что в мыслях уже закрыл страницу Спрингвилля и занят решением других проблем Протектората.
  - Шев, мне показалось, что исполняла представительские функции. Как только что-то шло не так, Крутыш вопил: "С нами Панацея!", и знаешь, это немного работало.
  - Он следовал моему совету, - внутренне веселясь, ответил герой. - Положительный результат говорит сам за себя. Патрик намекнул, что Хворь должна испытывать робость перед Панацеей.
  - Я заметила с её стороны только жажду соперничества... разве тебя устраивает половинчатый результат? Злодейка гуляет на свободе.
  - Как и множество других, не замазанных в тяжких преступлениях, - возразил Шевалье. - Почему ты вообще об этом спрашиваешь?!
  - Так... прощупываю твои отношения с СКП.
  Хоть я и сделала вид, что недовольна результатом, но на самом деле обрадовалась: не пришлось самой выручать злодейку из лап Протектората. Лидер покатал по столу свой шлем и переключился на другую тему:
  - Говорят, ты вступила в тесный контакт с Хворью? Рассказывай, что удалось узнать.
  А он по-прежнему наглый хапуга... Я укоризненно посмотрела на него, но решила поделиться информацией:
  - Как быстро ты обо всём узнаёшь! К сожалению, у Королевы слишком сильная защита, от неё ничего не получить, но вот с её жертвами дело обстоит иначе. По дороге сюда я осмотрела Сентенцию и Очередь. Внедрённые ранее микроорганизмы выполнили приказ на самоликвидацию, но, чтобы помешать мне отыскать истину, этого недостаточно.
  - Тоже интересный вопрос, - нахмурился Шев. - Ты способна сделать вывод, имеет ли Королева способности Властелина?
  - Безусловно! Способна, и да, имеет. Не слишком надёжные и устраняемые без последствий. Она довольно умна, если смогла придумать неочевидный метод использования своих сил для контроля паралюдей.
  - Почему так?
  - Её сила явно заточена под решение иных задач. Однако при желании она может ввести в мозг человека микроорганизмы, которые создадут дублирующую нейросеть. Это образование перехватывает сигналы и заменяет своими. Похоже на раздвоение личности, только подменная доминирует и заставляет носителя думать, будто он подчиняется добровольно.
  - Звучит впечатляюще. Что если она начнёт управлять миллионами людей? Ведь у злодейки нет ограничений по расстоянию.
  - Хм, - задумалась я, - это невозможно. Способ контроля только на словах хорош, а на деле неудобный и не слишком-то надёжный. Может отказать в решающий момент. Королева справится с зомбированием небольшой команды кейпов, но придётся часто с ними контактировать, так как нейросеть изнашивается быстро и нуждается в обслуживании. Что же касается дистанционного управления... да, ты прав, оно работает безупречно, но позволяет отдать только несколько простых приказов. Что-то вроде ТВ-пульта: "вкл/выкл".
  - Вот как! - задумался герой. Помолчав немного, он продолжил: - Когда ты устроила истерику из-за вирусов, я сразу понял: что-то знаешь о суперсиле Королевы, чего не знает Протекторат. Вряд ли вы встречались ранее, значит, это результат твоих исследований?
  - Верно, - поразилась я его сообразительности. - Шевалье, а ты умеешь не только махать мечом! Теперь я лучше понимаю Мирддина.
  - Ты что же, считала меня дуболомом?! - обидчиво спросил Шевалье, но сразу посерьёзнел: - Не заговаривай мне зубы, Эми, лучше ответь на вопрос.
  - Да.
  - Не могла бы ты высказаться более развёрнуто? - начал терять терпение лидер. - Твой анализ уже помог. Навскидку, мы можем оценить злодейку как Властелина-шесть, если не вскроются новые подробности.
  - Что ты хочешь знать, Шевалье? У меня есть теория, что Корона Полентиа связана с истоком сил неотслеживаемыми каналами, через которые суперсилы манифестируются. Расстояние при этом роли не играет, так как, скорее всего, Королева подключает микроорганизмы не к себе, а к истоку сил. Именно через него она отдаёт приказы. Одноклеточные недостаточно развиты, чтобы реагировать на большое число команд. С другой стороны, более развитые организмы не позволят управлять собой. Ты слышал о влиянии суперсил на кейпов? Оно очень слабое и усилием воли ему можно противостоять.
  - То-есть...
  - Расстояние воздействия - это единственная сильная сторона Хвори. Ей нужно вырастить патоген, заразить им людей, и только после этого она получает возможность отдать приказ. Я подозреваю, что может управлять одной расой микроорганизмов целиком, и не способна при этом отдавать команды каким-то их группам или единичным представителям. При этом самым мелким можно отдать один-два приказа, а тем, что покрупнее - три-четыре. Но чем больше и сложнее микроорганизм, тем труднее ему заразить человека. Скорее всего, они факультативные симбиотики.
  - И всё это ты поняла, основываясь на теории? - довольно осклабился Шевалье. - Таким образом, злодейка скорее Технарь, чем Властелин. Кажется, ты не зря тратила время в своём Университете. Позволь угадаю: скоро мы услышим о новом открытии?
  - Если бы... - скривилась я. - Хотелось утереть всем нос, раскрыв учёным правду, но нет!
  - Почему? - удивился герой.
  - Может быть, когда-нибудь в будущем... - засомневалась я, - и обязательно под псевдонимом.
  - Мне кажется, это открытие, объясняющее появление суперсил, имеет беспрецедентную важность. Сегодня ты сама доказала это, помогая определить степень опасности Королевы Хворь.
  - Всё не так просто, Шевалье. Есть такое понятие, как ответственность учёного. Я не хочу стать новым Гитлером, или, скорее, Антихристом. Даже Всадником Апокалипсиса не хочу.
  - Ты преувеличиваешь, - нервно засмеялся лидер Протектората, - наверняка твоя теория псевдонаучная. Дай её нашей команде Умников для расширения кругозора.
  - Почему? - удивилась я его словам. - У меня достаточно эмпирических данных, наблюдений и экспериментов, чтобы привести доказательства, но дело не в этом. Теперь я начала понимать причины, по которым Котёл не раскрывает правду о конце света. Общество слишком неуравновешенно, и если опасная информация просочится в СМИ...
  Упоминание Котла Шевалье не понравилось, и он помрачнел.
  - Просто поверь мне, Шев: обычные люди и даже кейпы не готовы узнать такую правду. В лучшем случае это приведёт к массовым беспорядкам и меня попытаются убить или посадить в Клетку. В худшем, одни объявят меня мессией, а другие Сатаной. Ни то, ни другое мне сейчас не нужно.
  - Ладно, - сдался лидер, - я не могу оценить опасность, не зная деталей. Буду надеяться, что ты разберёшься со всем сама.
  - Окей! - обрадовалась я карт-бланшу и развернулась, чтобы уйти.
  
  *****
  
  - Чуть не забыл, - спохватился лидер, - к тебе посетительница. Я подумал, что это удачный момент. Ты доступна и находишься в своей истинной ипостаси.
  - Что ещё за посетительница? - мрачно спросила я. Пора уже заняться сестрой, весь день проведшей на ногах. Раньше, во время плохих дней в Броктон-Бей, она успевала патрулировать участок Новой Волны на пару с мамой. Сейчас жизнь стала более размеренная и с непривычки Вики должна была устать.
  - Лучше поговори сама, я с трудом продираюсь через её акцент. Сейчас у Протектората напряжённые отношения с иностранными кейпами, будь вежлива.
  - Мне это не нравится, - прищурилась я. - Если ты настаиваешь, давай посмотрим на неё, но в каком тоне общаться - решу сама.
  - Ладно, - недовольно согласился лидер, - я отправил её подальше, в зал для конференций.
  Пришлось отложить отдых и отправиться вслед за Шевалье. Он пообещал, что сразу после этого будем свободны. Крутыш и Сентенция к тому времени уже покинули Луисвилл и в зал мы вошли втроём.
  Вид иностранки мне сразу показался подозрительным. Она молода и слишком миловидна. В азиатских странах есть красавицы, но там они достаточно редкое и ценное достояние.
  - Хелло! - с китайским акцентом произнесла девушка, широко улыбнулась, сложила ладони на груди и поклонилась. - Меня зовут Ци Юи, парачеловек.
  Виктория посмотрела на неё и подмигнула мне, отчего я сделалась ещё более подозрительной, но вежливо ответила на кантонском диалекте.
  - Госпожа Панацея так хорошо говорит! - обрадовалась Ци Юи.
  Разумеется, я не стала объяснять, что мне повезло скопировать мандаринский и кантонский у двух девиантов во время эксперимента.
  - Зачем вы прилетели? - ускорила я вступительную часть.
  Шевалье с сомнением прислушался к разговору. Девушка ещё шире улыбнулась и, достав папку с документами, протянула обеими руками:
  - Великая Гуру Панацея, примите дар от недостойной ученицы.
  Я взяла папку и передала Шевалье. Тот открыл и пролистал документы:
  - Ого, да тут дарственная на недвижимость в Пекине. Подкуп!
  - Нет, не подкуп, подарок! - возразила на корявом английском девушка.
  - С чего бы делать подарки незнакомому человеку?
  - Это не подарок незнакомому человеку, это подарок Учителю!
  Шевалье оторопел, затем рассмеялся.
  - Учителем она называет меня, - поспешила растолковать удивлённым соратникам. - В дореволюционном Китае так напрашивались на обучение, - потом обернулась к китаянке. - Ты не вправе называть меня учителем, Ци Юи, я не беру учеников.
  - Госпожа Панацея, сделайте исключение, - на кантонском затараторила девушка. Я взяла из рук Шевалье документы и просмотрела. Действительно, дарственная на недвижимость. С точки зрения американца - явный подкуп, но в чём? Я не чиновник.
  - Ци Юи, - обратилась к девушке, и та стала лучиться позитивом в два раза сильнее, - наверно ты, или твой куратор считаете меня отсталой?
  - Нет, нет, я хочу учиться у Мастера!
  - Наверно, она хочет перенять у тебя опыт, - догадался Шевалье. - Кажется, назвала себя парачеловеком. Ну, тогда всё понятно...
  - Милашка, ты хочешь учиться целительству? - спросила я на китайском. Девушка радостно закивала. - Но неделю назад в Китае запретили сделки для иностранцев. Приостановили их права на продажу недвижимости, сроком на один год.
  Маска на лице иностранки треснула, показав её истинные эмоции. Судя по реакции, она знала о принятии закона, но не ожидала от меня такой же осведомлённости.
  - Ци Юи, ты состоишь в секте Фалуньгун?
  Прочитав по лицу ответ, я потеряла к китаянке интерес и развернулась. Вернув документы, оставила позади испуганную иностранку и потянула остальных на выход:
  - Шев, это не потенциальный союзник, а банальный промышленный шпионаж. У них даже подарок с подвохом, как чемодан без ручки. Впрочем, попытка неплохая, они явно собирали обо мне информацию.
  - Недооценили тебя, - усмехнулась Вики, - ты даже не клюнула на симпатичную ученицу...
  
  *****
  
  Подростки с суперсилами - парень и девушка - провели нас в зону отдыха и бытового обслуживания, а потом с горящими глазами набросились на Фера. Довольный пёс, пока его гладили, подмигнул мне, как бы говоря: "Не беспокойся, хозяйка, иди отдыхай".
  Приведя себя в порядок, мы с Викторией отправились восвояси. Когда оказались в вестибюле, навстречу поднялся арестованный нами злодей. Я заметила, что на Очереди нет кандалов, да и охрана не среагировала. Парень подошёл и сказал, не снимая шлема:
  - Панацея, Слава, спасибо вам за то, что освободили!
  - Получается, ты был у Королевы в плену? - спросила Вики. - А она клялась всем, что наняла вас с Цирк...
  - Не знаю, как с Цирк, - ответил парень, - но вначале я действительно согласился поработать за деньги. А потом как-то так всё пошло... Хворь не заплатила вовремя и предложила работать на неё постоянно. Я сам не понял, как стал рабом. Пришёл в себя только здесь.
  - Судя по твоему виду, - заметила я, - обвинений не предъявлено?
  - А, это? - парень покрутил руками. - Я был заранее готов, что когда-нибудь попадусь и придётся принять предложение, от которого не отказываются. Меня пригласили в Стражи на испытательный срок.
  Судя по коммуникабельности, если он не гениальный актёр, станет лучшим героем, чем София Хесс.
  - Неплохо, - похвалила Виктория, - у тебя огромный потенциал для работы в команде. Со временем начнёшь хорошо зарабатывать.
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  Первая попытка создать точку бифуркации окончилась полным провалом, из-за чего Маркиз на несколько дней выбыл из строя. Окажись его положение менее устойчивым, и это могло бы быть фатально. Но, к счастью, в тюрьме для паралюдей недостаточно вовремя подсуетиться и занять место лидера, нужно ещё и соответствовать требованиям - быть самым сильным и безжалостным. Даже ослабленный, лидер блока "W" способен посадить на кол любого из своих подчинённых, кроме Лунга, а тот до сих пор на нашей стороне.
  Внешне азиат кажется одиночкой, так как ему претит подчиняться кому-либо, даже Маркизу. На самом деле никто из подручных отца, по его мнению, не годится на роль лидера. Лунг поддерживает хозяина блока за право самому оставаться независимым, но, с тех пор как я здесь, у него появились новые интересные перспективы.
  Пока требовалось упорядочить внутреннюю энергетику или натренировать супервосприятие, отец демонстрировал потрясающий прогресс, но, как только дошло до манипуляции душой, ему не хватило тямы. Причин может быть много - от солидного возраста до проблем с истинной волей. У меня возникла идея, простая в своём воплощении, но отражающая глубину понимания: воспользовавшись биокинезом раздраконить Маркизу эмоциональную сферу. Для длительного положительного эффекта нужны патчи, а для временного улучшения сойдёт и так.
  Повлиять на психику биоагентами у меня не получилось бы из-за мощной защиты от проникновения извне. Тут я порадовалась, что клон воздействует напрямую. Мужчина изо всех сил старался не сопротивляться внешнему вмешательству. Этому способствовало наработанное нами за последние месяцы доверие. Оставив закладки, я сообщила, что можно приступать ко второй попытке. Маркиз сел, прислонился спиной к стене и порезал ногтем указательный палец, выдавив капельку крови. Когда начал действовать по инструкции, активировались программы: гормоны резко вбросило в кровоток, на поверхность всплыли позабытые воспоминания. Отец начал вновь переживать самые значимые события своей жизни. Я помахала рукой, подав знак, что можно начинать.
  Внешне работа по созданию якоря никак не проявляется, но на границе восприятия возникают небольшие колебания. Наконец, капля изменила цвет, и Маркиз обессилено распластался на нарах.
  - Поздравляю, - произнесла я, разглядывая новоиспечённую точку бифуркации. Она отличалась от моей "капли" большей насыщенностью. - Теперь у тебя появилась Синяя Капля.
  - Почему ты так говоришь? - удивился мужчина, с трудом ворочая языком.
  - Сейчас, - предупредила я и для примера материализовала рядом свою точку бифуркации, - видишь разницу?
  - Обычные капли крови.
  Я вернула свой "якорь" на место и, подумав немного, догадалась:
  - Ах, значит, у тебя немного иначе... Видишь ли, у нас нет органа для шестого чувства. Из-за супервосприятия происходит подмена чувств. Ты ничего не ощущаешь в присутствии этого артефакта?
  - Странные вибрации.
  - Окей, значит, я пользуюсь зрительными образами. Для меня твой артефакт кажется насыщено голубым, а остальные окружающие видят обычную кровь. У тебя суперчувство подменяется либо слуховыми, либо осязательными образами.
  Маркиз не знал, что дальше делать с якорем. Поэкспериментировав, нашли выход: приложили к точке между бровями, и он смог всосаться в тело, перейдя в бесплотную форму.
  - Теперь твоя живучесть поднялась на беспрецедентную высоту, - сообщила я хорошую новость. - Хорошо, что ты создал якорь. Не хотела тревожить в самый ответственный момент, но теперь намерена кое-что уточнить...
  - Спрашивай, - позволил Маркиз с улыбкой.
  - Недавно я виделась с одной злодейкой, силы которой показались странно знакомыми. Каково же было моё изумление, когда обнаружилось, что она моя ближайшая родственница!
  Улыбка отца померкла, и он озабоченно нахмурился:
  - Ты уверена? Ах, да, о чём я говорю! Погоди... раз ты так о ней заговорила...
  - Именно! - подтвердила я его наихудшие опасения. - Иначе, зачем спрашивать тебя?
  Маркиз надолго замолчал, переваривая смысл слов, затем попросил:
  - Можешь дать больше информации?
  - Я надеялась, что получу информацию от тебя. Девушка на несколько лет старше, ты ни о чём не хочешь рассказать?
  - Хм, я ничего не знал о её появлении, - отвёл взгляд Маркиз, и его глаза забегали.
  - Превосходно! А в юности ты неплохо погулял, да, Маркиз?
  
  *****
  
  - Зачем тебе лезть к Зелёной Госпоже? - тщательно подбирая слова, спросил злодей.
  - Ты волнуешься?
  - Всего лишь хорошо представляю её возможности. Неловко признаться, но я не самый сильный парачеловек в этих стенах. Королеву фей не зря считают лидером Клетки.
  - Тем больше причин встретиться с ней.
  - Но ты не просто хочешь встретиться, - нервно повёл плечами отец, - ты собираешься провоцировать её! Я готов помочь с любым лидером блока, но не в этом случае.
  - Не хочешь выказать передо мной свою слабость? - догадалась я. - Брось, Маркиз, я не перестану уважать тебя. Это никак не зависит от силы других кейпов.
  - А-а, - запнулся злодей, чуть не назвав моё имя, - а мне кажется, Свиристель, ты одержима тактильными контактами. Тебе недостаточно того, что уже получила?
  - Присутствие здесь дало мне очень полезный опыт, - благодарно кивнула я, - особенно встречи с Учителем и Лабораторным Крысом. Однако самая интересная персона всё ещё остаётся неразгаданной.
  - Кажется, она начала избегать тебя, - поделился своими наблюдениями отец. - Я не шучу, Зелёная Госпожа несколько раз уклонялась от встречи. Это знак, что она почувствовала угрозу, но не хочет идти на конфронтацию.
  - Что-то из тюремных заморочек?
  - Мне эта ситуация не нравится всё больше. Сейчас лучше отступить назад, пока не произошёл взрыв. Сделай мысленное сравнение риска с вероятностью получения выгоды.
  - Упустить такой шанс? Некромантия со стороны выглядит незамысловато, но я всегда ищу объяснение механизма действия сил. Зачастую подоплёка оказывается вовсе не такой, как казалось. Мне было бы чрезвычайно полезно узнать тайны Королевы фей.
  - Это чрезвычайно опасная затея.
  - Отчасти. Есть вероятность, что сила Зелёной Госпожи на меня не подействует, но лучше проверить это тут, в благоприятных условиях.
  - И всё же... она может воспринять твою попытку как агрессию, - не спешил соглашаться отец.
  - Маркиз, я понимаю, чем рискую. Однако пришла к выводу, что Госпоже не чуждо любопытство. До определённой степени можно манипулировать ею, опираясь на человеческие стороны.
  - Ты ведь итак сильна. Никто не ожидал, что вместо демонстрации силы можно взбаламутить Бауманский Центр загадочностью и страшными слухами.
  - Значит, мне пора его покинуть и сменить личность. Скоро заводить новых "друзей" станет невозможно. Они будут сопротивляться даже под угрозой смерти.
  - Без этого никак? - тяжело вздохнул отец.
  - Такова реальность, - успокаивающим жестом положила я ладонь ему на плечо, - развития не может быть без борьбы - это диалектика.
  - Развитие?
  - Да, заниматься исследованиями в тиши уютного кабинета было бы замечательно. Однако развитие представляет собой цикл колебаний из накопления и разрядки. Те, кто приводит в пример размеренную и непреклонную эволюцию знания, не видят всей картины или их жизнь слишком коротка. Сторонники революционного пути тоже однобоки, ведь без накопления потенциала не будет силы для взрывного роста.
  - Ты хочешь борьбы?
  - Лично я - не очень. Но чтобы стать сильнее нужны вызовы, озарения, идеи. Просто подойти и спросить не получится, силу Зелёной Госпожи придётся испытать лично.
  Маркиз размышлял, время от времени бросая оценивающие взгляды, пока окончательно не дозрел:
  - Что если она решит стать твоей хозяйкой?
  - У тебя феноменальная боевая способность, плюс репутация, плюс под рукой Лунг и целый блок. Зелёная Госпожа также управляет блоком, но не опирается на других, обходясь только собственными силами. Пригрози ей, но не дави сильно, дай время подумать. Она лишь притворяется маньячкой, а на самом деле способна оценивать риски не хуже меня.
  - Понимаю, - кивнул Маркиз, - но всё же не могу ничего гарантировать. Если затея провалится и Госпожа воспримет тебя врагом, или удачным пополнением своей коллекции, что делать тогда?
  - Просто немного подстрахуй. Кстати, пришла пора передать якорь. Пока он будет у меня, можешь считать себя бессмертным.
  Маркиз без возражений извлёк синюю каплю из своего тела, но отдавать не спешил:
  - Странно, меня что-то останавливает...
  - Так и должно быть. Я сначала тоже удивлялась, но потом поняла, что беспокойство вызывает сама возможность передать каплю другому. Если её уничтожить в твоём присутствии, даже воскрешающая технология окажется бессильна. Бифуркация измерений происходит по принципу подобия, квантовый аппарат в теле разрушается, разрываются связи, на которых основана ТСР. Изменения происходят на фундаментальном уровне, и, если Краулер или другой регенерант выживет после такого, я признаю свою полную некомпетентность.
  - Да, я не настолько живучий, - смутился Маркиз.
  - Неудивительно, что для передачи синей капли требуется нешуточное доверие.
  - Что-то такое ощущаю.
  - Я тоже не настолько живучая, но не переживай, у меня твой якорь будет в безопасности, насколько это вообще возможно. Даже если погибнешь, это будет временная смерть.
  Преодолевая инстинкты, Маркиз отправил заряженную каплю в полёт, и я схватила её, сразу установив над ней контроль. Отец тяжело выдохнул, видимо, после создания артефакта не успел с ним наиграться. Чтобы отвлечься, провёл рукой по волосам и сообщил:
  - С Лунгом мы договорились. Если у Зелёной Госпожи не получится захватить тебя, он позаботится о блоке "W" и моём теле. Тебе не кажется, что это излишне?
  - Ты слишком мало пользовался внутренней силой, чтобы в полной мере понять её преимущества. Суперэнергия накапливалась в тебе много лет, оно ещё может пригодиться.
  Маркиз хмыкнул, но промолчал.
  
  

========== Глава 9 ==========

  
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  За последнее время я примелькалась в компании Маркиза. Мы посещали разные блоки, как мужские, так и женские. В это раз, идя в компании злодеев по коридору женской половины, я наткнулась взглядом на движущуюся навстречу Керамику. Та поймала мой и, резко дёрнувшись, остановилась. Вместо того, чтобы подойти, не глядя опёрлась рукой на стену и подалась назад. Заметив это, я догнала Маркиза и прошептала:
  - Отойду ненадолго.
  - Только не задерживайся. Королева Фей уже ждёт и твоё опоздание может всё испортить.
  - Хорошо, - буркнула я и поспешила следом за девушкой. Она обнаружилась за поворотом коридора, и я поставила руку на пути её бегства. Керамика дёрнулась, но была остановлена.
  - И зачем ты обнимаешь эту стену?! - спросила я.
  - Тебе какое дело? Ты уже нашла себе подходящую компанию.
  - Компанию? Ну, да, почему бы и нет? Но не любовника же!
  - Кто тебя знает? Судя по всему, ты испытываешь влечение ко всем подряд, - зло ответила девушка.
  - Эй, - взяла я её рукой за плечо, но та была тут же сброшена, - и с чего ты это взяла? Вообще-то мне здесь никто кроме тебя не понравился.
  - Я не наивная! - зло выкрикнула Керамика.
  - Да успокойся, - резко выдохнула я и толкнула её, стукнув о стену. Мутный взгляд подруги немного просветлел. Я подумала, стоит ли дать пощёчину, и решила, что будет перебор.
  - Это не то, о чём ты подумала. К Маркизу у меня чисто деловой интерес. Я сожалею, что пришлось уйти из блока "E", но у меня имелось очень важное дело на мужской половине. Это началось ещё до нашей встречи. Если бы мы не сошлись - теперь было бы одним сожалением меньше.
  - Тогда забудь обо мне - всего-то и делов!
  Я нахмурилась. За девушку уже подержалась и отпускать ни за что не хотела.
  - Если бы это было так просто... послушай, сейчас меня ждёт Зелёная Госпожа, она любит пунктуальность. Позже я всё объясню.
  - Окей, - смягчилась Керамика, - если тебе не всё равно... приходи вечером в мою камеру.
  - Не выйдет, - в отчаянье призналась я, - уже завтра могу оказаться на свободе. Объяснение может задержаться на год, пока не объявят амнистию.
  - О чём ты вообще говоришь?! - возмутилась Керамика и ушла с гордо поднятой головой.
  
  *****
  
  Когда добрались до блока "С", из коридора увидели две фигуры сидящих за столиком людей. Остальные здешние обитательницы не покидали своих камер - я слышала шорохи, выдающие их присутствие. Миниатюрная фигура в чёрном балахоне принадлежала самому сильному в Птичьей Клетке кейпу, лидеру блока и неформальному вождю всех заключённых. Вторым оказался Учитель. Отец уважительно поприветствовал сидящих и витиевато поинтересовался что здесь делает мужчина. Девушка в чёрном балахоне не стала отвечать сама, подав знак говорить опередившему нас злодею.
  - Кхм, - прокашлялся Учитель, используя короткую паузу, чтобы собраться с мыслями. - Зелёная Госпожа пригласила меня на чашечку чая, - он поднял рекомый предмет, - было бы невежливо покидать собрание сразу после вашего появления. Если мешаю тебе, Маркиз, могу удалиться.
  - Я сам попросил благородную фею о встрече и благодарен за её согласие, - отец почтительно кивнул злодейке, - а тебя, Учитель, могли позвать неслучайно. Не мне прогонять тебя.
  Хозяйка блока никак не отреагировала на обмен любезностями, что поспособствовало сохранению её величественного образа. Фигура самой девушки была слишком мелкой и незначительной на фоне мужчин, особенно Лунга. Краем глаза я заметила, как склера азиата желтеет, а на коже проступают прозрачные чешуйки. Это начальная стадия оборота, постепенно делающая кожу прочнее всех известных науке сплавов и композитов. Учитель начал проявлять признаки беспокойства и ответил:
  - Вероятно, Королева Фей угадала для чего ты просишь встречи. Если из-за Свиристели, то моё присутствие здесь и сейчас логично, однако, должен предупредить вас, - он обернулся к девушке в чёрном, - что, хоть я и поделился силами с подручной Маркиза, я не могу её контролировать.
  Поблизости отсутствовали дополнительные стулья. Зелёная Дева никому из новоприбывших не предложила сесть рядом. Дождавшись паузы, она приподняла голову и раскрыла глаза, ранее чуть прикрытые. Затем проговорила знакомым голосом, со зловещим хорус-эффектом:
  - Спящие в вас феи будут собраны в конце концов, как бы долго вы не продержались до своего падения.
  Как только прозвучал голос хозяйки блока, присутствующие сжались и едва заметно дрогнули. Я почувствовала, как растёт их напряжение. Все, включая отца и Учителя, боялись силы, которая скрывалась в девушке.
  - Будьте уверены, Зелёная Госпожа, что после смерти я буду всецело ваш, - принялся подхалимничать отец. Это не вызвало негативной реакции, хотя он явно врал.
  - Я не закончила, Маркиз, - недовольно прервала его девушка в чёрном балахоне. - Даже если вы продержитесь следующие триста лет, когда проснутся феи, исход будет одинаков. Хотя... меня тревожит происходящее на воле. Там покусились на наше священное право.
  - Госпожа Фей, - воспрянул Учитель, - вы говорите о программе воскрешения, которую Протекторат назвал ТС-реанимацией? Не намерены ли вы покинуть Клетку и наказать их?
  - Нет, это всего лишь досадные мелочи, они даже принесут немного пользы, - призналась злодейка. - Пусть сохраняют своих соратников до поры. Когда армии фей восстанут и соберутся на последнюю войну, мне будет легче их собрать, - она перевела взгляд на отца. - Маркиз, обращайся со своей просьбой, не ходи вокруг да около.
  - Благодарю за позволение, благородная фея, мы просили о встрече ради моей подручной, Свиристели...
  Делавшая до этого вид, что не интересуется мной, Зелёная Госпожа обратила всё своё внимание:
  - Дозволяю говорить.
  - Ваше Величество, благодарю, - слегка присела я в подобие реверанса.
  - Говори мне: "Зелёная Госпожа", как остальные, или "Королева Фей". К тому же не пристало тебе возвеличивать других, ибо твоя фея ровня моей.
  Учитель и Лунг непроизвольно поменялись в лице, услышав прозвучавшее откровение. Кроме меня никто не отслеживал настроение присутствующих, остальным было всё равно, а мы с отцом не удивились. Злодейка слегка приподняла завесу над тайной моей личности, но её признание не означает, что наши боевые возможности находятся на одном уровне.
  - Увидев своими глазами, - продолжила зловещая девушка, - я сразу поняла, почему ты оказалась в блоке "W". Ваши с Маркизом феи родственны и это сближает. Но твоя, хоть и спит, особенно искусна и грациозна, мне хочется приобрести её для себя.
  - У вас хороший вкус, Госпожа Фей, - улыбнулась я, игнорируя волнение отца. Каждое слово эксцентричной особы стоило чистого золота. Маркиз считает её сумасшедшей, но уверена, что это лишь последствия самого сильного из известных мне влияний "пассажира". - Хоть вы и признали меня ровней, Госпожа, но мои способности бесконечно уступают вашим. Для приблизительной оценки с кем имею дело, мне не обойтись без прикосновения.
  Учитель заметно дёрнулся, но не проронил ни слова, так как Зелёная Дева тут же произнесла заинтересованным голосом:
  - Хочешь дотронуться до меня? Дерзновеннейшая просьба года. Если соглашусь, готова ли в качестве оплаты стать моей?
  Услышав двусмысленность, я внутренне развеселилась, но внешне ответила с серьёзностью гробовщика:
  - Пока мне не охота присоединяться к команде призраков, но не отказалась бы от маленького челленджа...
  Прикосновение к злодейке для меня не обязательно закончится смертью, но было бы желательно договориться полюбовно.
  -? - приняла вопросительный вид девушка в балахоне. Её человеческая часть оказалась заинтригована, как и ожидалось.
  - Я много слышала о Зелёной Госпоже и теперь не могу удержаться от любопытства: сможет ли ваша сила заполучить меня? Откровенно говоря, в моей колоде есть несколько козырей, чтобы избежать подобной участи.
  - Именно это мне и не нравится, - тихо пробурчала девушка в чёрном. - Раньше были несогласные, но только не конкуренты. Разумеется, давай устроим тебе челлендж, но тогда и я подготовлюсь, - она повела рукой и позади, из пустоты, проявились три фантома. Двое встали по бокам, прикоснувшись к плечам девушки. Она протянула руку и поманила меня к себе.
  
  *****
  
  Маркизу сразу не понравилась идея дёргать тигра за усы. Зелёная Госпожа попала в Клетку задолго до него и, скорее всего, пробудет здесь не меньше. Если побег не удастся, она переживёт его и когда-нибудь добавит в свою свиту. Несмотря на возраст выглядит как юная дева и утверждает, что через триста лет останется такой же. С одной стороны, Бауманский центр в высшей степени безопасное место, а с другой, нет никого, кто мог бы угрожать некромантке в его стенах. Ни сам Маркиз, ни его безрассудная дочь не имели ни шанса на победу в бою с Королевой Фей.
  Наблюдая за разговором Амелии с лидером блока "С", мужчина мысленно отмечал ход событий, постепенно продвигающийся к запланированному финалу. Все опасения уже высказаны, а настоять на своём и заставить дочку умерить аппетиты мужчина не смог. Слишком много лет прошло в разлуке и всё это время девочку воспитывала чужая семья. К тому же во время спора она приводила свои аргументы, звучащие здраво. Сейчас, в присутствии пугающей до дрожи безумной фурии они перестали казаться столь логичными.
  Амелия Клэр бесстрашно подошла к фигуре в саване, окружённой фантомами давно умерших героев. Когда-то в прошлом Зелёной Госпоже удалось ликвидировать абсолютно неубиваемого Серого Мальчика, которого до встречи с некроманткой по живучести сравнивали с Губителем. Сейчас точно также, неуязвимой считала себя его Амелия. Две девушки соединили руки и замерли.
  - Благодарю, - удовлетворённо произнесла та, что притворялась Свиристелью.
  - Надеюсь, это того стоило, - усмехнулась Зелёная Дева, в присутствии его дочери начавшая проявлять большую живость, нежели обычно.
  - К сожалению, я по-прежнему вижу гораздо меньше вас, - вернула комплимент Амелия, - но и то, что углядела - потрясающе!
  - Те слова, что говорили в адрес Свиристели, сплошное враньё! - озвучила очевидное Зелёная Госпожа. - Я давно ищу помощницу похожую на тебя. Умирать не обязательно, но, если спешишь, дотронься до моей руки ещё раз, и я помогу. Вырву из тебя душу.
  - Благодарю, но с этой задачей справлюсь сама, - ответила улыбкой Амелия и поднеся палец к виску произнесла: "Пуфф!" По коже пробежал отблеск и внезапно фигура оплавилась, тело превратилось в студень и оплыло. Маркиз краем глаза отметил, как в руке ошеломлённого Учителя задрожала почти пустая чашка и безобразная клякса испачкала поверхность стола.
  - Всё произошло настолько быстро? - не поверил Лунг. Даже он, зная план, растерялся, увидев его воплощение в реальности. Маркиз был предупреждён заранее об эффектах атакующей способности: огромная редкость, когда сила может убить своего владельца. Самой спокойной осталась Зелёная Госпожа. По слухам, не перестающим циркулировать в Клетке, она повидала сотни смертей.
  - Маркиз, ты всё видел, это был её выбор...
  Услышав своё прозвище, мужчина взял себя в руки и, несмотря на шок, приступил к отыгрышу заранее выученной роли:
  - Зелёная Госпожа, разумеется, я был свидетелем. Однако прошу вас расторгнуть сделку.
  - Почему? - удивилась дева в чёрном балахоне. - Теперь твоя подручная по праву принадлежит мне.
   - Я бы не осмелился с этим спорить. Но зато вы можете отпустить её, если сами того пожелаете.
  - В этом нет смысла, Маркиз, гляди, - Королева Фей, как будто объясняя урок глупому школьнику, встряхнула пальцами. Фантомы погрузились в тень, а на их месте появился призрак Свиристели. Она стояла, не показывая никаких реакций, но мужчина чувствовал, что его дочь находится где-то рядом. Это неотъемлемое свойство точки бифуркации: синяя капля эффективнее сигнатурного маячка позволяет владельцу определять своё расположение в пространстве.
  - Видишь, она до сих пор с нами. Тебя ведь всегда интересовало, Маркиз, как действует моя сила? Если отпущу твою подручную, то она просто исчезнет, и тогда я потеряю крайне полезную помощницу.
  - Госпожа Фей, - упрямо возразил Маркиз, - я вновь прошу вас отпустить её, из уважения ко мне!
  Поняв, что наступил ключевой момент, сопровождающие напряглись. Судя по оскалу Лунга, ими начало овладевать боевое безумие. Их лидер рассчитывал на условное бессмертие в столкновении с феей, но вот подчинённые злодеи наивно надеялись, что, действуя совместно с боссом, имеют хоть какой-то шанс на победу. Им придавало уверенность то, что до сих пор Маркиз демонстрировал благоразумие, а на конфронтацию шёл, лишь уверенный в победе. На самом деле он был готов пожертвовать подчинёнными в любой момент. Лунг более сообразителен, но одержим собственным могуществом. Однажды он какое-то время сражался на равных с Губителем. Дочь шутила, что ему присущ синдром восьмиклассника. Учитель, наоборот, прекрасно представлял свои шансы на выживание. Он отодвинулся подальше и, поймав косой взгляд, сразу замахал руками:
  - Маркиз, даже не смотри на меня! Если решил ссориться с Зелёной Госпожой - это только твоё дело, меня оно не касается!
  Спокойной осталась лишь дева в чёрном. Она так и не развеяла фантом, продолжая сидеть на стульчике, криво усмехаясь:
  - А ты не трус, Маркиз! Мне всегда нравилась эта черта. Почему ты именно сейчас решил расторгнуть соглашение и бросить вызов? Если дело в Свиристели, то уже поздно что-либо предпринимать, разве ты так не считаешь?
  - Я не бросаю вызов, - уточнил лидер блока "W". - Настаиваю на своей просьбе, это да, но не бросаю вызов на битву за главенство, это разные понятия.
  Внезапно мужчина почувствовал, что пропали все признаки присутствия его дочери. Её призрак никуда не исчез, но главным обстоятельством была связь с точкой бифуркации, которая находилась теперь где угодно, только не в Клетке. Что-то смогла понять и некромантка, задумчиво опустившая голову. Окружающие всё ещё оставались на взводе, не поняв, что обстоятельства уже изменились.
  - Искренне прошу прощения, - сразу нашёлся Маркиз, - просьба аннулируется.
  Фантом всё ещё стоял сбоку от злодейки, явно потерявшей интерес к происходящему. Казалось, даже агрессия со стороны людей Маркиза перестала её волновать:
  - Да, мне, определённо, не нравится происходящее в мире.
  
  Вне физической вселенной
  
  В самом начале почувствовала лёгкость и освобождение. Всё совсем не так, когда покидаю тело, чтобы перейти в другое. Обычно я выдираю себя "с мясом" пользуясь шаманской техникой. Виновата точка бифуркации, которая находится в своей базовой, энергетической форме. Материальная и нирваническая являются крайностями, а потому формами вспомогательными, в которых якорь не обеспечивает прочной связи трёх миров - материального, энергетического и нирванического.
  Сейчас всё иначе: я заранее перевела голубую каплю в "транспортное" положение, обладающее полной неуязвимостью. В материальной форме артефакт может быть уничтожен обычной пулей, если она выпущена из винтовки и пролетела сквозь центр. В энергетической он менее уязвим, но всё ещё в опасности. Обычное оружие и даже большинство суперспособностей не страшны, но вот меньшая часть... Точку бифуркации способна уничтожить волна деструкции, так как содержит избыточную суперэнергию. Всё это не магия, свойства якоря проверены мной неоднократно и работают как часы. Пришлось даже убить себя в теле самого неудачно выращенного клона. Разумеется, способы уничтожения точки бифуркации известны лишь в теории и на практике не проверялись.
  К сожалению, в энергетической форме голубая капля уязвима для некоторых атак, не до конца преобразованных в фундаментальные виды взаимодействий. Всё-таки сигнатурная часть капли не является самодостаточным объектом, а скорее похожа на ганаш, склеивающий две печеньки. Зато эта связь гораздо прочнее, чем в теле. Живой организм производит суперэнергию в исчезающее малых количествах, намного ниже чувствительности приборов, но достаточную для питания квантового аппарата. К моему сожалению, в точечном артефакте разорвать связь легче, чем в конгломерате из бесчисленных клеток.
  После освобождения пришло чувство удушья, делающее очень некомфортным нахождение в мёртвом состоянии. Издалека начала притягивать звёздочка, находящаяся довольно далеко, где-то в истинном теле. Не успела двинуться по направлению к ней, как вдруг ощутила резкий рывок, будто дёрнули за хвост. На практике никогда не сталкивалась, но именно так должны чувствовать себя обладатели хвоста.
  Отправляясь на встречу с Зелёной Госпожой, я была готова к любым неожиданностям, ведь ей приписывают некромантию. Девушка-злодейка позволила прикоснуться к себе и удовлетворить любопытство. Каждая клетка её тела оказалась обёрнута энергетическим коконом, препятствующим вмешательству, но не мешающим сканированию. Скорее всего это способность одного из фантомов. Результаты исследования дали много интересного и успокоили паранойю - никаких сюрпризов не ожидается.
  Согласно расчётам, точка бифуркации в третьей форме соединена со мной ментально и недоступна для сторонних воздействий. Это же относится к силам Королевы Фей, предназначенным для других целей. Но если я ошиблась с оценкой, остаётся запасной план, Маркиз и его прихвостни. Им достаточно отвлечь злодейку, чтобы я улизнула, а затем воскресила отца.
  После столкновения с препятствием, не пускающим к телу, начал сбываться маловероятный сценарий, при котором Зелёная Госпожа действительно способна пленить души. Я приготовилась к контакту с её способностью, но ничего не происходило.
  Если бы находилась в адекватном состоянии, ощутила бы восторг. Как ни парадоксально, именно провал всех расчётов является наиболее желанным результатом. Я не покинула Клетку, но при этом не контактирую с силами некромантки. Это обещает новые открытия, а будут ли они полезны - уже другой вопрос. К сожалению, в духовном времени нет сенсорных возможностей кроме голого восприятия, даже суперэнергия отсутствует, к тому же, ясность мышления остаётся под сомнением. Когитация остаётся последним эффективным инструментом. Проблема ещё и в том, что теряется ощущение времени. Самыми яркими чувствами остаются: давление среды, притяжение голубой капли и сдерживание. Я попробовала перемещаться в пустоте, но это не космос с тремя измерениями, без дополнительных ориентиров можно стремиться к своему телу, либо куда-то туда...
  Постепенно вырисовывается картина, согласно которой я блуждаю в ограниченной области духовного времени, хоть в нём и нет измерений, но есть проекция на физическую Вселенную. Узнала много интересного, однако, никакого прогресса не добилась. Нужно быстрее вернуться домой и обмозговать полученные сведения. Устремившись к манящей вдали звёздочке, я сосредоточилась и рванула вперёд, приложив всю свою волю. Не делала этого раньше, так как оказалась в непонятной ситуации, потому вела себя осторожно. Что-то вырвало часть меня и растворилось в пустоте, после чего чувство свободы стало всеобъемлющим.
  
  Сент-Луис, Клейтон
  
  Я не постоянно находилась в Клетке. На территории секретной базы давно поджидает своего хозяина клон Маркиза с оригинальным геномом. Передавать базы данных оказалось не такой уж неразрешимой задачей. Экспериментальным путём доказано, что "пассажиры" хоть и создают новые силы для новых акцепторов, но не любят распыляться. Если клон в достаточной мере идентичен, то подключается к уже существующему "аккаунту", а не получает новую уникальную суперсилу.
  Вечером поместила синюю каплю между бровями клона, а утром отец уже очнулся в новом теле. Я не учила его технике выхода, и вообще ни одной, кроме необходимых для побега. Во время сна связь души и тела ослабевает, а если основной узел при этом находится снаружи, душа сама отправляется на его поиски.
  Отец очень трогательно старался подавать мне пример во всём: сначала привёл себя в порядок и только после этого приступил к расспросам:
  - Знаешь, дочь, после твоего исчезновения ситуация накалилась сильнее, чем предполагалось. Дело чуть не дошло до схватки, в которой против Зелёной Госпожи у нас не было бы ни шанса.
  - Моё присутствие чувствовалось? - заинтересовалась я.
  - Да, какое-то время. Ещё немного и появились бы новые трупы.
  - Прости, я заметила интересный танатологический эффект. Изучала его, прежде чем возвратиться в истинное тело. Ты уловил этот момент?
  - Да, и она тоже, - удивил меня отец.
  - Вот как? Могу только предполагать, как ей это удалось.
  - Что тебя задержало? - допытывался Маркиз.
  - То, ради чего мы рисковали. Вопрос: могут ли суперсилы взаимодействовать с душой? Ответ: могут, но не используют, ибо это не приносит им практической пользы.
  - Воскресить слуг Зелёной Госпожи реально? - задал отец очередной вопрос, ответ на который хотели бы получить очень многие.
  - К сожалению, недостаточно данных. Непосредственно в момент смерти я не контактировала с другими душами.
  - А я видел твой фантом, - сообщил Маркиз тревожно. По выражению лица нетрудно было догадаться, как его это потрясло.
  - Разновидность силы Властелина, - сразу успокоила его я. - Призма создаёт несколько копий, смещаясь во времени. Слава вызывает одну из силового поля. Ноэль порождала биологические копии героев. Кстати, её сила похожа на ответвление от более универсальной версии Зелёной Госпожи. Ты видел мою иллюзорную копию.
  - Странно, я думал, что ты сумеешь получить все ответы.
  - Благодарю за комплимент, - иронично улыбнулась я. - Ну... она действительно собирает "фей". Риск был не напрасным. Я получила много сведений, которые для меня второстепенны, но интересны другим.
  - Поделишься?
  - Что бы я делала без твоей помощи?! Мне удалось узнать много нового о самой главной фее и её силах. Даже не верится, что она позволила изучить себя, защитившись лишь от атаки. Образно говоря, злодейка сидит своей задницей на нефтяной скважине...
  - Как это? - удивился отец.
  - Ты уже в курсе, что суперсилы не магия? Чтобы наши "фокусы" работали, тратится особый вид энергии.
  Маркиз утвердительно кивнул, и я продолжила:
  - У каждого запас "топлива" рассчитан с избытком, примерно на несколько сотен лет интенсивного использования. Королева Фей может экономить своё и тратить чужое, принадлежащее пленённым "феям".
  - Понимаю, что для Зелёной Девы это жизненно необходимо, - начал рассуждать Маркиз, - но какая разница для всех остальных, если столь долго не прожить?
  - Клон, в котором ты сейчас, а также твоё истинное тело в Клетке, не умрут от старости, - пообещала я. - Есть ещё ряд кейпов, способных отключить старение, а вот не умереть в бою - это уже сами старайтесь.
  - Ну, ладно, - признал Маркиз, - когда-нибудь это будет актуально, но не сейчас. Выживать в течение пары сотен лет на самом деле очень сложно.
  - Есть примеры из настоящего, - задумалась я, вспоминая. - Говорят, силы Эйдолона настолько мощные, что он уже растратил все запасы. Вообще, мне кажется, Зелёная Госпожа намного могущественнее его.
  - Не стоит недооценивать Эйдолона, - предупредил отец. - Зелёная Госпожа становится сильнее, постепенно собирая мёртвых, в то время как самый сильный герой не нуждается в "раскачке".
  - Окей, - признала я его правоту, тем более, мне так и не удалось прощупать всех представителей Триумвирата.
  
  

========== Глава 10 ==========

  
  
  Сент-Луис, Клейтон
  
  Очень многое оставалось недосказанным во время отсидки в Клетке. Теперь мы с Маркизом могли поговорить на откровенные темы, начиная с семейных отношений и заканчивая результатами секретных исследований. Он, как важный сообщник, мог рассчитывать на долю от сделанных открытий.
  Я принесла ресторанную еду в судках, европейское вино и цейлонский чай. Отец решил остаться на несколько дней, чтобы привыкнуть к новому молодому телу. Я предлагала напичкать его патчами и имплантами, но получила отказ. Маркиз заявил, что предпочитает сохранять натуральность, даже несмотря на искусственное происхождение тела, в котором сейчас находится.
  - Амелия, ты и в самом деле любишь менять обличья?
  - Отец, - произнесла я, и Маркиз расплылся в улыбке. Ему не хватало этого обращения, теперь стало заметно.
  - Отец, фальшивая личность нужна, чтобы учиться в колледже. После того как Шевалье засветил нас в Броктон-Бей, просто поменять имя для этих целей стало недостаточно.
  - Хотелось бы увидеть тебя настоящую.
  - Хорошо, - сдалась я, - чуть позже покажу тебе свою натуральную внешность.
  - Ты ведь и под новым именем успела стать известной?
  - Случайно вышло, - скривилась я. - С удовольствием обошлась бы без такой сомнительной славы. Пришлось здорово постараться, чтобы получить тихое местечко для учёбы и работы.
  - Чего тебе это стоило? - заинтересовался Маркиз.
  - Пришлось отдать федералам несколько патентов на изобретения. К счастью, самые прибыльные сохранила за собой и уже получаю неплохие деньги. Могу профинансировать тебя.
  - Благодарю, дочь, - засмеялся мужчина, - я и сам не беден. Мои основные счета арестованы, но они существовали для прикрытия. Я и так до отвращения богат!
  - Рада за тебя, - подмигнула я.
  - Опасалась, что займусь рэкетом и побег обнаружат? - прозорливо предположил отец.
  - Ну... да.
  - Не беспокойся, какое-то время буду сидеть тихо, тратить старые сбережения. Кстати, дочь, я могу вернуться в Клетку во время сна?
  - Нет, - отрицательно покачала головой, - тебя с прошлым телом ничто уже не связывает. Придётся вернуться туда лично и передать синюю каплю.
  - Я думал, душа может возвратиться по старой памяти...
  - Хорошее предположение, - похвалила я его, - но это так не работает. Если позволить душе выбирать тело, в старое она ни за что не вернётся. Может выбрать женское или вообще нечеловеческое, тебе это надо?
  - Хм, - смутился Маркиз, - почему так?
  - У каждой души есть внутренние установки, называемые истинной волей, а также способность предсказывать будущее тела, в котором она собирается воплотиться. Похоже действует сила Умников. Проблема в том, что в старом теле ты уже мог достичь целей, преследуемых истинной волей и возникли более интересные варианты воплощения.
  - В таком случае точка бифуркации представляет ещё большую ценность, чем я предполагал, - задумался отец, - а ведь две было бы ещё лучше, я правильно понимаю?
  - Ещё бы! То, что мы провернули в Клетке можно считать аварийным способом использования. Точка бифуркации нужна в основном для повышения живучести. Это способность аналогичная Краулеру, но без сопротивления и регенерации.
  - Без них эффективность намного ниже, - осторожно предположил Маркиз.
  - Ты просто не проверял свою живучесть на практике, - усмехнулась я. - Ведь согласись, если преодолеть защиту костей, твоё тело было бы очень уязвимо. Зато сейчас ты можешь сражаться с разрушенным мозгом и при этом продолжать пользоваться остеокинезом. Пока в теле остаются живые клетки, ты способен двигаться и атаковать, а когда его превратят в прах полностью, я могу перенести синюю каплю в другой клон.
  Мужчина с восхищением посмотрел на свои руки и сжал кулаки.
  - Это с одной, а с двумя живучесть стремительно прогрессирует. Появляется возможность менять тела как перчатки. Исчезает угроза старения, истощения запасов энергии, к тому же триггер поддаётся коррекции и появляется выбор из нескольких суперсил. Похоже на способности Притворщика, но с ограничениями, поскольку годятся только собственные клоны.
  - Это уже превосходит всякое воображение, - с горящими глазами произнёс Маркиз. - А что же тогда будет с тремя артефактами?
  - Третий, очевидно, даст намного больше. Во-первых, нивелирует недостатки второго. Если клона уничтожают, в опасности оказываются обе точки бифуркации, а третья решит эту проблему. Кроме того, с созданием дополнительного якоря появится возможность частично управлять несколькими телами разом. Даже может быть достигнуто моноличностное сознание в нескольких телах, но тебе пока рано об этом мечтать. Сначала доберись до второго этапа, получи вторую синюю каплю.
  - Когда я смогу это сделать?
  - Боюсь, что нескоро. Ты сам отказался от возвышающих патчей.
  - Это же что-то, чтобы жизнь была в кайф? - предположил Маркиз.
  - Нет, первый использует эмоции как топливо, чтобы поднять ментальное могущество на новый уровень. Тебе вначале нужен не он, а второй патч, который налагает тяжёлые ограничения, что-то наподобие твоих жизненных правил.
  - Вот как... - растерялся отец, - а я думал, что он позволяет лучше читать людей.
  - Я считываю эмоции благодаря обострённой сенсорике и аналитике, но ты частично прав. Эмпатия тоже способствует пониманию человека, хотя не в этом её основное назначение.
  - Ладно, я ещё подумаю над твоим предложением, - ушёл мужчина от немедленного принятия решений.
  
  *****
  
  Мы устроились с комфортом, и Маркиз принялся за вкусняшки, доступа к которым не имел долгие годы. Мне иногда кажется, что он решил привыкать к воле постепенно, чтобы не захлебнуться от восторга.
  - Ты узнала что-то о "пассажирах" и как они связаны с концом света? - наконец проговорил отец.
  - Они не просто связаны, но и сами по себе несут скрытую угрозу. Раньше я считала, что выгоднее оставаться обычным человеком и тогда удастся избежать проблем. Но теперь боюсь, что отсутствие сил окажется не менее опасным, чем их наличие.
  - Их можно считать нашими врагами?
  - Нет, бесполезно было бы обвинять во всех бедах истоки суперсил. Я узнала многое, но общая картина значительно сложнее. Согласно правилу Оккама, сверхъестественные явления - Губители, Сын и прочее - должны быть взаимосвязаны. Нам не хватает объединяющей их сердцевины.
  - Что, даже предположений нет? - удивился Маркиз.
  - Учёные предложили огромное количество гипотез! Лично я связываю "пассажиров" с видениями, возникающими во время триггера. Вроде бы их невозможно подделать, но исключать этого нельзя.
  - Это означает...
  - Да, это означает внеземное происхождение сил, если видения не созданы специально для обмана. Они не просто из параллельного мира, а из другой звёздной системы, с чуждой гравитацией и энергетическим фоном. Впрочем, я всё больше склоняюсь к мысли, что на Земле паралюди появились не в первый раз. Тысячи лет назад по нашей планете уже ходили могущественные сущности. Это происходило в Индии, на южноамериканском континенте, в Египте, Междуречье.
  - Ты о языческих божках? - заинтересовался Маркиз.
  - Существует теория развития религиозного мышления. Однако она не очень убедительно объясняет, по какой причине народы внезапно сходят с ума и начинают строить гигантские пирамиды. В естественной среде религиозность развивается до примитивных форм - тотемизма и шаманизма, иногда до магии и поклонения природе. Если это культы, почитающие богов, можно проследить их развитие от реально существовавших прототипов. Обычно ими оказываются выдающиеся правители или герои, но их почитание не бывает слишком масштабным. Нужно произвести огромное впечатление на людские массы, чтобы породить сверхкульт, не щадя себя воздвигающий Чудеса Света. Я беспрекословно верю в человеческую лень.
  - Эти сущности - аналог кейпов? А что насчёт Христа?
  - Мировые религии вообще не вписываются в эту картину, - нахмурилась я. - К тому же не хочу поднимать тему христианства. Приёмная мать и тётя Сара из католической семьи. Они получили разрешение на брак с мужьями в рамках церкви, но с условием, что крестят детей по своему обряду.
  - Окей, - согласился Маркиз, - не будем тревожить тему вероисповедания. Однако вопрос о языческих богах всё ещё не решён. Могли они быть нашими предшественниками?
  - Почему бы и нет? - хитро взглянула я. - Если суперсилы внеземного происхождения, то почему бы им не прилететь сюда несколько раз?
  - Однако они не уничтожили Землю, - заметил Маркиз. - Это оставляет нам надежду на благополучный исход.
  - Отчего же? - не стала обнадёживать я. - Планета могла быть уничтожена, и неоднократно. Сохранилось много легенд о конце света - тот же иудейский потоп...
  - Но древние народы выжили, и спустя века появилась наша цивилизация, - возразил отец.
  - Раньше я тоже не могла понять этот парадокс, хоть и слышала об эффекте пересечения. Позже удалось провести исследования в этой области, мне очень поспособствовала Сплетница.
  - О чём ты, Амелия?
  - События, о которых мы сейчас спорим, могли происходить не просто тысячи лет назад, а в прошлом-по-диагонали. Ты ведь знаешь, отец, что суперсилы позволяют проникнуть в параллельные миры? - дождавшись кивка, продолжила: - Ещё существует направление движения вниз, а не вбок. Из-за эффекта пересечения, в нашем мире сохранились легенды о событиях, произошедших в альтернативном прошлом. Их могло не быть непосредственно в любом из вариантов нашей древности. В виде слухов и реальных очевидцев, знания о сверхсуществах разошлись по пространственно-временным локациям внутри планетарного континуума. Чем удивительнее чудеса, тем слухи о них шире и охотнее распространяются, как зараза или круги по воде от брошенного камня. Отметившись в одном мире, появление "бога" естественным образом оставляет след во множестве параллельных, а не только уходит по цепочке в своё непосредственное будущее.
  
  *****
  
  - Это нужно осмыслить, - дипломатично "срулил в сторонку" отец, уделяя больше внимания десерту.
  - Всего лишь предположения без доказательств, - самокритично признала я, - но они не противоречат современным научным теориям. По какой-то причине, все известные пространственно-временные силы позволяют смещаться лишь в параллельной плоскости. Тахионный ток они искажают лишь внутри континуума, не затрагивая соседние, иначе источники суперсил от разных волн интервенции могли бы вступить в контакт между собой.
  - Это сделало бы их сильнее?
  - Несомненно, - улыбнулась я. Каждая новая степень свободы для путешествий между мирами столь же эффективна, как для меня ещё одна точка бифуркации.
  - Не надо, Амелия, они итак пугающе сильны. Говоришь, некоторые параллельные миры могли быть уничтожены?
  - Это наверняка произошло. У суперсил есть ограничители, но я не верю в их идеальность. Кое-какие правила удалось обойти даже мне.
  - В таком случае вызвать конец света способно что угодно?
  - Не совсем, - недовольно произнесла я. - Если собрать достаточно подсказок, можно методом исключения определить виновного. Теория Струн способна быстро уничтожить Землю, но Умникам её легко просчитать и ликвидировать. Губителей мы тоже убивали, вернее, могли бы и сами добить. Да и знаем о них достаточно, чтобы исключить этот вариант. Я думаю, что Сын лучше всего подходит под заданные требования.
  - Амелия, что ты сама планируешь делать? - немного напрягся отец. Я предположила, что ему не хочется рисковать, если решу пожертвовать собой ради человечества. Насколько я его знаю, он будет уговаривать меня передумать, а потом присоединится, чтобы спасти в опасный момент.
  - Если бы катаклизм был связан с войной, другими кейпами, то идеально было бы сыграть за обе стороны, - дала ответ я. - К сожалению, это не так. Чтобы с гарантией предотвратить кризис, нужно вывести из строя всё ненормальное: Сына, Губителей, "пассажиров" и остальные проявления сил. Это вне наших возможностей, да и жалко терять биокинез.
  - Согласен, - поддержал моё решение Маркиз. - А что такого интересного ты узнала, из-за чего чуть не началась война между блоками?
  - О, это... - смутилась я, - довольно любопытные результаты испытания силы Зелёной Госпожи. Некоторые мои теории оказались неполными. Это касается связи с телом, как души, так и "пассажиров".
  - Неполными?
  - Я считаю, что связь работает через квантовый аппарат, основанный на неопределённости для некоторых клеточных структур. Обычно это неопределённость в положении и импульсе частиц, что влияет на движение электронов в микротрубочках и не только.
  - Ты заметила это с помощью своей силы? - удивился Маркиз.
  - Да, биокинез можно использовать даже таким образом. Не влиять на квантовую неопределённость, нет, но уловить упорядоченность в море квантовой неопределённости и вычислить тем самым характеристики канала.
  - И твоя теория оказалась ошибочной... нет... неполной?
  - Именно, - довольно кивнула я. - Она опиралась только на научные методы познания, не учитывая свойства души. Видимо, та настолько неуязвима, что неспособна контактировать с квантовым аппаратом напрямую. Она нуждается в посреднике, который я назвала интерфейсом. Это структура из субквантовых энергий, которые генерируют клетки тела, а затем энергия структурируется при контакте с душой. "Пассажиры" тоже соединяются с Короной Полентиа... кто бы мог подумать... через тот же интерфейс!
  - Как ты до этого дошла?
  - Ага! Ты тоже понял, что выводы выходят за рамки возможностей биокинеза? Мне помогла попытка Зелёной Госпожи завладеть "феей". Что происходит после смерти? Либо интерфейс разъединяется с телом и улетает с душой на тот свет, где постепенно растворяется в небытии, либо он разъединяется с душой и остаётся в мёртвом теле и распадается вместе с ним. Но в присутствии некромантки канал суперсилы выдёргивает интерфейс вслед за собой и использует для создания призраков.
  - Тот фантом, что я видел...
  - Да, информация, снятая с тела, по своей полноте намного уступает той, что содержится в интерфейсе. Иначе Зелёной Госпоже не потребовалось бы присутствовать поблизости от умирающих. Она ловила бы "фей" по всему Мультиверсуму или даже скачивала напрямую из баз данных "пассажира".
  - Но почему твой фантом был... - отец попытался подобрать подходящее слово, - слишком пассивным? Не пытался сопротивляться как другие и так далее. В нём что-то сломалось?
  - Нет, я настроена на сотрудничество, а не на противостояние и любую ситуацию воспринимаю как выгодную для себя. Моя душа покинула тело очень легко, из-за этого "прилипла" к интерфейсу и оказалась в плену у Зелёной Госпожи. Для суперсил это побочный, неинтересный эффект. Вот позже, когда освобождалась, интерфейс мог случайно сломаться. Королева фей ведь что-то почувствовала?
  - Да, - подтвердил Маркиз, переосмысливая свои воспоминания с точки зрения новых знаний. - Амелия, но почему ты считаешь себя неуязвимой? Все твои эксперименты, которым я был свидетелем, очень опасны.
  Я посмотрела на мужчину с умилением, будто он запрещал мне играть со спичками.
  - Отец, опасность угрожает только интерфейсу. Технология точки бифуркации, если применять её правильно, избавляет от любых негативных последствий. Ещё в прошлой жизни я интересовалась этим вопросом: "Что есть душа?"
  
  *****
  
  Упоминание прошлой жизни Маркиз проигнорировал, пожав плечами. В последнее время он начал реагировать на все непонятности как Виктория. Частенько я заводила разговор на чуждые темы, требующие длительных пояснений и вводных лекций. Сначала он расспрашивал, но привыкнув, выработал защитную реакцию - пропускать мимо ушей всё непонятное и загадочное, отвечая только когда речь заходила о чём-то знакомом.
  - Мне кажется, что современный научный взгляд на душу, - продолжала я, поморщившись, - как квинтэссенцию мыслительных процессов, наиболее близок к истине. Однако наука не так уж давно начала изучать строение мозга и до сих пор топчется в начале пути. Люди всё ещё не получили полноценное синтетическое сознание на электронной основе.
  - Я слышал, - сообщил Маркиз, дождавшись возможности поддержать разговор, - что создать машинный разум невозможно, так как искусственная симуляция неспособна конкурировать с эталоном.
  - Это религиозная пропаганда, - весело подмигнула я. - Она нужна, чтобы подчеркнуть уникальность человека. Ведь в Библии сказано, что он создан по образу и подобию...
  - Ты не согласна, дочь?
  - С таким толкованием? Оно же, но в более широком понимании, не противоречит Библии, если под человеком понимать любое разумное смертное существо.
  - Это будет уже не совсем то, - усомнился отец, - да и не видно пока человекоподобных роботов с искусственным интеллектом.
  - Окей, - не стала спорить, так как будущее ещё не наступило, - я лишь уверена, что душа появится в любом механизме, способном поддерживать когнитивные функции на достаточном уровне. Вопрос только в навыках конструктора.
  - Значит, в вопросе о душе ты занимаешь сторону науки?
  - Кто сказал, что нет других источников знания? - хитро ухмыльнулась я. - Это иудейские и христианские писания ничего не упоминают об устройстве души. Эллины пытались постичь величайшую загадку Вселенной с помощью рассуждений, но обломались. Есть и другие примеры.
  - Ты ранее утверждала, что только наука близка к истине... - отцу показалось, что он поймал меня на противоречиях цитируя дословно.
  - Наука идёт от простого к сложному, а мистика от сложного к простому. База науки более основательная, так как простые явления невозможно отрицать. К тому же вопрос души относится к высшей категории сложности, о ней даже боги ничего не знают.
  - Хэ-э?
  - Даже если делают вид, что знают что-то. Есть в индуизме достоверная с моей точки зрения концепция вселенской души Пуруша, но она практически неприменима и интересна только для вопросов космогонии. Я использовала лично разработанный метод анализа для поиска сокровенного знания, но даже в богатейших индийских закромах не нашла почти ничего ценного.
  - Ты так говоришь, будто что-то всё-таки обнаружила, - улыбнулся Маркиз.
  - Да, ты прав, отец. Не знаю, как это просочилось в наш мир, но истину я нашла у огнепоклонников. Даже не тех, что почитают Заратустру, а ещё более древних. Заратустра сильно всё переврал, исказив изначальный смысл. Видимо, истинным пророком был Ахура Мазда...
  - Я слышал об этой религии. Кажется, она где-то в Иране?
  - А также в Индии и Китае, но это несущественно. Главное заключается в их дуалистической концепции противостояния света и тьмы. Как говорил Геббельс: "Всё гениальное просто, а всё простое гениально. Мелкие людишки скрывают свою ничтожность за сложными вещами".
  - А устройство души тут при чём? - не понял отец. - Оно как-то фигурирует в зороастризме?
  - Нет, вообще никак. По крайней мере, в современном. Пока этот культ оставался в Иране, задолго до рождения Христа, он ещё не был религией и не имел своего бога. На каменных скрижалях сохранилось несколько фраз, объясняющих строение души. Ни одна популярная в наши дни концепция не является столь же непротиворечивой.
  - Ну, так поделись со мной, дочь, - предложил отец, наливая себе вина.
  - Я не знаю, что такое свет или тьма, но их разделяет нечто, не позволяющее свету слишком быстро победить. Возможно, свет - это жизнь, или порядок, или Большой Взрыв. Нечто разделяющее их я перевела как "диафрагму". Души - не что иное, как апертуры в диафрагме. Таким образом, они не могут состоять из чего-либо, поскольку по своей природе противоположность сущему, отсутствие чего-то. Это значит, что души обладают некими свойствами, но не качествами, и им невозможно навредить, исказив посторонним влиянием.
  - Я так и не понял, кто думает вместо меня, - пошутил отец, разглядывая свет лампы сквозь рубиновую жидкость, - мозг в голове клона, или душа где-то там?
  - Душа - это апертура, но для нас привычнее считать душой свет сознания, идущий через неё. Это всё из-за нашего Эго, обманывающего чувство самоопределения. Свет сознания нельзя считать собственной личностью или идентичностью, поскольку он принадлежит всему сущему, это что-то вроде Пуруши. А вот личная уникальность зависит только от свойств апертуры.
  - Ну, ты и загнула, - усмехнулся отец, допивая из бокала. - В чём тогда разница между роботом и человеком разумным?
  - В мелких деталях, влияющих на когнитивные функции. Раньше люди считали, что из-за цвета кожи у негров нет души, а за краем земель живут драконы. Со временем глупый вымысел, порождённый невежеством, уступает место достоверному знанию. Свет сознания не способен существовать в физическом мире, если нет воплощающего его мозга. Если же есть, то он не может считаться всего лишь генератором симуляции, поскольку идёт извне физической вселенной, независимо от происхождения порождающего его сосуда.
  - Чем же помогут настолько оторванные от жизни рассуждения?
  - Возможностью когда-нибудь соединить логическую цепочку. От частных явлений в повседневной жизни, до источника там, - я показала пальцем вверх, - выше, намного выше богов.
  
  *****
  
  - Ты права, Амелия, долго просидеть здесь я не смогу, - сказал Маркиз, примеряя сорочку. - И без того слишком долго пробыл на одном месте.
  - Чем займёшься?
  - Есть у меня одна идея, но мы так и не решили, как будем действовать в стратегическом смысле. Конец света затронет всех, в том числе и нас.
  - А что ещё остаётся? Для начала было бы неплохо довести свою информированность хотя бы до уровня Котла, - ответила я помрачнев. - К сожалению, присоединение к Протекторату ничем не помогло.
  - Среди криминала тоже вряд ли что-то известно, - предсказал Маркиз. - Однако я поспрашиваю. Это не та публика, что интересуется подобными вопросами. Глобальные угрозы должны предотвращать герои.
  - Это-то понятно...
  - Дочь, я планирую отправиться в Спрингвилл и пожить там некоторое время.
  - Спрингвилл? - вскинула голову я. - Хорошо, там ты не забалуешь. Перед отправлением реши, какие расширения установить. Я могу предложить довольно много полезных имплантов и защитных систем.
  - Не надо, - отказался Маркиз, - я итак чувствую себя слишком молодо. Лучше скажи, могу ли передать секретные техники твоей сводной сестре?
  Я поняла, что речь идёт о Королеве Хворь, а не Виктории. Ненадолго задумавшись, ответила:
  - Будет лучше, если ты сам решишь, достойна ли она их.
  
  

========== Глава 11 ==========

  
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Расслабленная после секса, Виктория повернулась ко мне и спросила:
  - Ами, у тебя был кто-то? Там, в Клетке...
  Я бы удивилась, не заметь она ничего. Наша связь углубилась настолько, что скрывать тайны стало невозможно. Впрочем, девушка дождалась подходящего настроения, чтобы в вопросе было эмоций не больше, чем в реплике: "Какие тосты сделать на завтрак?"
  - Не уверена... хотелось бы не ошибиться, но даже для меня этот вопрос остался без ответа. По крайней мере, до тех пор, пока не вернусь туда.
  Насчёт взаимности или каких-то дальнейших перспектив ничего не знаю, но вот шестой любовный рут успел сформироваться, таким образом, от патча пользу я уже получаю. Шестой, потому что есть ещё Тейлор, Виктория, Жанна, Райли, плюс один технический, завязанный на себя.
  - А ты можешь вернуться? - удивилась Вики. - Я думала, что с Птичьей Клеткой уже покончено.
  До сих пор ни Маркиз, ни сестра не выразили желания познакомиться лично. Я не стала сводить их, чтобы всё не испортить. Позже ещё представится подходящая возможность. Мы успели обсудить все важные темы, договорились о способах связи и отец приготовился к отъезду.
  - Дела в Клетке завершены, если не учитывать романтические, не запланированные. Однако я не могу сказать, что со всем покончено. Осталось ещё расплатиться за использование личности Свиристели.
  - Расплатиться перед кем? - не поняла сестра.
  - Ну... так скажем... перед её памятью.
  - Это ещё что за щепетильность!?
  - Увы, я сама не до конца разобралась, как и почему работает личностная память. Придётся потратить выходной день на отработку долгов. Её даже нельзя надолго отложить, иначе появятся серьёзные проблемы.
  Уловив моё недовольство, девушка обескуражено покачала головой:
  - Надеюсь, после этого всё закончится, а не начнётся с начала.
  - Второй раз проникнуть в Клетку было бы проще, - проказливо подмигнула я. - Другое дело, что смысла в этом нет. Даже наоборот, клон мне нужен на воле.
  - Тогда как ты узнаешь, есть ли у тебя там отношения? - настойчиво поинтересовалась сестра, убирая со лба прилипшую прядь. В её голосе слышалось любопытство, а не ревность. Суперпатч, затем тройственный союз, и, в заключение, история с Жанной, произвели революцию. Вики окончательно поверила, что её не бросят ради другой. Мне даже показалось, что это понимание созрело само, а не благодаря объяснениям.
  - Даже если не возникнет потребности повторно проникнуть в Центр, просто дождусь, пока его откроют официально, и тогда сама всё выясню.
  - Ты настолько уверена в этом? Птичью Клетку могут не открыть никогда.
  - Слишком много признаков указывает на амнистию злодеев. Дракон заметила бы, не будь настолько прямолинейна. Если уйма сил потрачена, у любого зачешутся руки привести план в действие.
  - И это все твои доводы? - скептически подняла бровь Виктория.
  - Если на стене висит ружьё, то, в конце концов, оно должно выстрелить. Оружие создают не для красоты. Точно также было с атомной бомбой.
  - Ой, только не надо подобных сравнений... - скривилась Вики.
  - Ничего не поделаешь, в этом вся человеческая психология. Трудно удержаться, заполучив её, не проверить в деле хотя бы разочек.
  - Если ты учёная, то не должна рассуждать об использовании высокотехнологичного оружия так легкомысленно.
  Я посмотрела на подругу в притворном удивлении:
  - Вик, почему ты считаешь, что учёные не хотят, чтобы результаты их исследований использовались для войны? Это клише.
  - Тогда как насчёт тебя?
  - Ну... мне нужно сильное человечество, способное постоять за себя и благожелательно настроенное к паралюдям. Без оружия тут не обойтись, а военные технологии продаются лучше всего. Я в меру амбициозна: если не могу сама пользоваться открытием или продать за хорошую цену, отдам бесплатно, ради всеобщего блага.
  - Ну, хотя бы так, - не очень довольно прокомментировала сестра. - Мне страшно думать о мире, в котором будут жить наши дети.
  "К чему бы разговор о детях?" - мысленно удивилась я, а вслух спросила:
  - Ты что, уже готова стать мамой?
  - Нет, просто любопытно. Как это произойдёт?
  - Я не делаю из процесса тайны. Для моего биокинеза помочь зачатию не труднее, чем Нилбогу сконструировать уникальный вид. На каком-то этапе процесс неизбежно является искусственным, но можно сделать его максимально приближённым к натуральному. Чтобы зачать сына достаточно сгенерировать "чистую" игрек-хромосому или даже скопировать существующий образец...
  - Нет, в будущем меня бы устроила дочь. Я спросила в основном потому, что не понимаю, как это будет выглядеть со стороны.
  - Я предпочла бы максимальную естественность, но это мои тараканы, тебе на них равняться не обязательно...
  - Нет, мне это нравится, продолжай!
  - Окей, тогда я извлеку твою гамету и помещу в себя. Преобразую в эмбрион и верну.
  - Звучит соблазнительно.
  - Хочешь попробовать?
  - Не дави, я слишком молода, чтобы становиться матерью.
  - Как пожелаешь, - легко согласилась я. - В нашем случае возраст не будет иметь значения, а вот дети - очень ответственный шаг. Не хотелось бы спешить, пока не ясно, наступит конец света или нет.
  - Кстати, - встрепенулась сестра, - пока ты вызволяла Маркиза, нам пришла весточка от Тейлор.
  - Всё ли с ней хорошо?
  - Да, а ещё она сообщила, что Стражам предложили обменяться опытом.
  - Тейлор появится в Сент-Луисе? - удивилась я.
  - Да, и это отличная новость.
  
  *****
  
  Маркиз сел в автобус и укатил по маршруту Сент-Луис - Луисвилл - Спрингвилл. Я купила билеты в другую сторону, на рейс Сент-Луис - Спрингфилд - Чикаго. Мне нужен был медицинский центр в столице штата. Нигде не задерживаясь, пересела в такси и вскоре прибыла на родину Свиристели. Через ресепшн клиники проходила под личиной врача, а когда проникла в палату, приняла внешность злодейки.
  В одноместном боксе лежала девушка. По внешнему виду ей можно было дать пятнадцать. В истории болезни возраст на пять лет больше. Слишком худая и маленькая, истощена до предела. Жиденькие светлые волосы и голубые, выцветшие до прозрачности глаза. Положив руку на грудь спящей, я просканировала тело и приступила к исцелению.
  
  Спрингфилд, штат Иллинойс, Медицинский Центр Мемориал
  
  - Сани, я не могу исполнить своё обещание.
  - Ерунда, Мелли, твоё здоровье намного важнее. Я подожду пока ты поправишься.
  - Но этого никогда не будет, Сани! Доктор Кюбер сказал, что болезнь неизлечима.
  - Ерунда, каждый год появляются новые медицинские препараты. Ты вылечишься, и мы снимем собственную квартиру. Представляешь, Мелли, как хорошо нам будет только вдвоём?
  - Я боюсь, Сани...
  - Просто не теряй веру в меня. Целители могут помочь даже когда лекарства не справляются. У меня есть деньги и я заработаю ещё.
  - Сани...
  - Ерунда, всё это ерунда. Я заработаю и оплачу работу Целителя. Всё будет хорошо, Мелли, верь в меня!
  
  *****
  
  Девушка проснулась самостоятельно, и боли почти не было. Это значило, что день выдался удачный. Чьи-то пальцы провели по щеке к виску, убрали спутанную прядь. Мелли открыла глаза и увидела Сандру в её обычном светлом деловом костюме.
  - Доброе утро, мышка, - сказала подруга и, наклонившись, поцеловала в лобик. От этого в сердце Мелли разлилось тёплое чувство, стирая тоску, накопившуюся за время разлуки.
  - Ой, извини, - забеспокоилась Сандра и влажной салфеткой принялась вытирать место поцелуя.
  - Ничего. Мне сообщили, что ты угодила за решётку. Врали, наверно, как обычно. Я плакала весь день.
  - Ну, ты и плакса... видишь же, я здесь с тобой.
  - Сколько прошло с твоего прошлого посещения? После уколов у меня пропало ощущение времени.
  - Ох, извини, я правда задержалась...
  - Сани, какой смысл зарабатывать деньги, если мы не видимся?
  - Ты же знаешь, что, если скоплю достаточно, тогда можно будет нанять Целителя и он мигом поставит тебя на ноги. После этого у тебя впереди будут долгие годы, чтобы решить, чем заняться дальше.
  - Но всё же, - Мелли нахмурилась, - я жива лишь благодаря сбору пожертвований. Врач говорит, что шансы вылечиться мизерные.
  - Мэл, не верь этим болванам. Целители лечат всё что угодно.
  - Хорошо, Сани, я буду надеяться до конца, я же дала тебе обещание...
  
  *****
  
  После дымки забытья Мелли снова оказалась в палате одна. Из-за сильных обезболивающих и лекарств она могла сутки напролёт не приходить в сознание. В памяти оставались тяжёлые приступы, но на этот раз девушка снова очнулась самостоятельно, перед самым приходом тёти. Она давно научилась читать эмоции посетителей, всех кроме Сандры. На это раз тётя улыбалась. Не через силу, в самом деле была на позитиве.
  - Мелличка, у меня для тебя две новости: хорошая и не очень!
  "Ну вот, тётя совсем не изменилась", - с ностальгией подумала девушка.
  - Представляешь, Мелани, врач сообщил, что твои анализы улучшились. Профессор уже заявил, что это чудо. Он впервые видит улучшение без единой предпосылки. Как будто тебя навестил ангел небесный.
  Мелли расплылась в улыбке, вспомнив губы Сандры, но внезапно возникло дурное предчувствие, и она нервно спросила:
  - Что за плохая новость?
  Жизнь приучила, что после радости всегда следует горе. Тётя удивилась, что племянница не рада её словам и всё же ответила:
  - Мы не хотели тревожить тебя этим, но раз уж врачи начали давать хорошие прогнозы... так уж и быть, расскажу! Твоя подруга, та, что была осуждена... Мы раньше не говорили тебе, но она оказалась кейпом. Её отправили не в обычную тюрьму, а в Бауманский центр заключения, откуда не возвращаются. Недавно пришло уведомление, что Сандра скончалась. Кажется, её убили другие заключённые.
  Мелли отвернулась, и её лицо помертвело, а костяшки пальцев громко захрустели. Если бы ногти не стригли под корень, они проткнули бы кожу и впились в ладонь. Как привыкла делать всегда, она окружила свои чувства непроницаемым барьером. Тётя ещё раз удивилась реакции племянницы. Ей казалось, что на фоне избавления от смертельного недуга, любая беда не так уж и страшна.
  
  Сент-Луис, кампус Дэнфорт
  
  В траурном настроении сидела одна за столиком и заливала горе сладким капучино. Антициклон прогнал тяжёлые тучи, погода наступила по-настоящему весенняя. Меня зацепила история Мелли, которую скоро выпишут из центра Мемориал. Свиристель исполнила своё желание - нашла для девушки Целителя и попрощалась. Больная выздоровела и теперь проживёт лет до ста, но подругу больше никогда не увидит. И всё же жизнь продолжается, что и доказал подсевший без разрешения за мой столик старый друг:
  - Привет, Пенни!
  - Карл? - удивилась я. - Ты же решил разорвать со мной все связи.
  - Нет! - запротестовал парень. - Ты не так всё поняла. Я же хотел, чтобы мы остались друзьями...
  - Из-за тебя я поссорилась с подругами, - с обвинением в голосе наставила на него указательный палец и привстала, отчего Карл стушевался. - И после этого ты ни разу не подошёл ко мне. Знаешь, у меня остались совершенно другие воспоминания!
  - Э-э... может быть я не очень хорош в общении, плохо объясняюсь. Мне показалось, что ты сама не желаешь меня видеть.
  - Ладно, - вернулась я на свой стул, - колись, чего хотел?
  - Почему сразу "хотел"? - пробурчал бывший бойфренд. Мы немного помолчали, и Карл сделал ещё одну попытку: - Пенни, ты ведь из сестринства?..
  - Единственная твоя знакомая из сестринства... - предположила я и попала в яблочко.
  - Да, - парень замялся.
  - Это связано с греческой системой?
  - Понимаешь, - Карл, наконец, решился задать главный вопрос, - меня интересует одна из сестёр.
  - Из Зета Бета Сигма?
  - Нет, - отрицательно замотал головой бывший бойфренд и принялся изливать душу.
  - Да ты шутишь! - поражённо воскликнула я, дослушав до конца.
  - Почему сразу "шучу"?
  - У тебя какая-то нездоровая тяга к сорориткам, Карл!
  - Мне всего лишь нравится Кора.
  - Корделия сожрёт тебя и не поморщится. Знаешь, сколько у неё поклонников?!
  - Верить слухам - последнее дело. Книгу не судят по обложке.
  - Окей, раз ты такой умный, я по старой дружбе устрою вам встречу, только потом не жалуйся, что всё случилось из-за меня!
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Провожая старого друга к знаменитой сердцеедке, я слегка задержалась на подработку в лаборатории, а там уже ждали. Не успела приступить к ежедневной рутине, как заглянула Жанна:
  - Пэн, тебя парни из Пентагона дожидаются.
  Я удивилась, но пошла следом за девушкой.
  - Неплохо выглядишь, Эми! - поприветствовал мистер Р., когда мы остались без свидетелей. Его напарник кивнул, он тоже находился здесь. Два чиновника из министерства обороны, выглядящих как отставные военные, помогли мне и Виктории получить дипломы Аркадии и устроиться в колледж ВУСТЛа.
  - Благодарю, чем обязана?
  За прошедшие с нашей последней встречи полгода "парни из Пентагона" почти не изменились. Мистер Р. немного набрал вес, а мистер П. наоборот, стал суше.
  - Когда мы договаривались с канцлером на ваш счёт, я был уверен, что ещё не раз доведётся встретиться, мисс Даллон, - кивнул с улыбкой чиновник. - Как же я был прав!
  - Похвала приятна даже кошке, мистер П., - усмехнулась я, - но не заставляйте меня поверить, что сегодня вы навестили мою лабораторию просто так.
  - Вы наше долгосрочное вложение, почему бы нет? Однако у нас есть к вам дело, мисс, на этот раз вы угадали правильно.
  - Позвольте предположить, ваше посещение связано с последним предложенным нашей лабораторией проектом?
  - Ответ очевиден, - подтвердил отставник. - Разумеется, нас в первую очередь интересуют технологии для армии.
  - Понимаю, мистер Р., - кивнула я мужчине, - ваша заинтересованность вполне ожидаема.
  - Не просто заинтересованность, - поправил меня мистер П. - Тот проект, что представил мистер Хендрикс, оказался настоящей бомбой. Признайтесь, это вы его надоумили, или он сам дошёл до столь оригинального использования разработанных вами новинок?
  - Это коллегиальный продукт, - отрезала я. - Вы же не будете спорить, что в идее создания суперсолдат нет ничего неожиданного? Имея на руках данные испытаний энергетических таблеток, сообразить, как их использовать не сложно. Для этого даже не нужно быть учёным.
  - Всё так, - согласился со мной мужчина, - однако, без программы по изучению суперэнергии ничего бы не вышло.
  - Может так, а может, и нет. Парни из МИТа успели обогнать мою группу по многим направлениям.
  - Или вы позволили им сделать это, - недоверчиво предположил военный. Мистер Р. и мистер П. как минимум магистры и могли бы получить учёную степень, только это им без надобности. Я пришла к выводу, что отставники консультируют разведку по вопросам науки.
  - К чему подобные инсинуации, господа? Я не могу контролировать ход исследований в других лабораториях. К тому же нам выгоднее сотрудничать с МИТом, а не соперничать. Суперсила - отдельное большое направление и открытий в этой области хватит всем нам на века вперёд.
  - Хорошо, - отступил военный, сохраняя при этом довольный вид, - мы и не планировали отстранять Панацею от исследований, даже наоборот.
  - В чём это выражается? - сделала стойку я. - Дополнительное финансирование?
  - К сожалению, пока только желание выкупить готовые патенты, - признался мистер Р.. Я вспомнила их нелюбовь к расходованию средств налогоплательщиков и сжала кулаки. Сейчас мне не требуются услуги, как в прошлый раз.
  - Рада была повидаться, господа!
  - Мы намерены предложить хорошие условия, - недоумённо переглянулись чиновники. - Как вам помощь с защитой докторской степени?
  - Профессор Хендрикс говорил, что я пока не готова, и дело не в том, что учусь на первом курсе. Как он сказал, исследователь продолжает учёбу всю жизнь, но это не мешает научной деятельности.
  - Тогда чего бы вам хотелось? - с видом змея искусителя спросил мистер П.
  Я посмотрела на него скептически и задумчиво произнесла:
  - Пожалуй, дело тут не в моих желаниях. Вы ведь хотите получить права на изобретение в тех же объёмах, что и в прошлый раз?
  - Да, исключительные права.
  - В прошлый раз вы купили у меня патент на стимуляторы реакции и мышления. После чего "боевые коктейли" попали в третьи руки и позже были найдены полицией на складе подпольных торговцев оружием. Только после этого вооружённые силы поделились стимуляторами с героями Протектората, нехорошо получается...
  - Эми, - смутился мистер Р., - мы не отвечаем за дальнейшую судьбу приобретённых министерством технологий.
  - Бог с вами, мистер Р.! Даже если вы продаёте армейское вооружение организованной преступности - это меня не касается. А вот наше соглашение влияет на безопасность жизни. Получив от меня, что хотелось, вы "сдали назад" и мне пришлось принести присягу Протекторату. В результате, несколько раз мы с сестрой попали под удар. Не хотелось бы из-за недопонимания повторить этот неприятный опыт.
  - Всё можно обсудить, - извиняющимся тоном произнёс мистер П.
  - Да я не обвиняю вас ни в чём! Соглашение было джентльменским, без чётко прописанных формулировок...
  Военные виновато переглянулись, я продолжила:
  - Те стимуляторы, что вы получили, особый случай. Применять их в другой области, кроме военной, было бы нецелесообразно. С энергетическими таблетками всё обстоит иначе, их можно использовать для общего оздоровления организма. Своего рода панацея на минималках.
  - Мисс Даллон, - поспешил военный специалист, - патент на таблетки - ключевой элемент проекта по созданию спецвоск.
  - Ну и создавайте на здоровье!
  - Вы не понимаете. Упустить контроль над ситуацией - означает потерю инициативы. Высокая стоимость препарата ничего не меняет, если он поступит в открытую продажу. Братство Чая и множество других преступных группировок могут позволить себе высокие расходы. При столкновении с боевиками банд и террористами потери вооружённых сил и полиции неизбежно возрастут. Тем самым новая технология послужит во вред стабильности общества.
  - Вы намеренно сгущаете краски, - запротестовала я. - У вас итак будет преимущество во времени, а цель создания суперсолдат - противодействие злодеям.
  - Конечно, это так, но прочие спецсредства выпускаются Дракон в ограниченном объёме, - сознался мистер Р. - Никакой Технарь не смог бы вооружить целую армию. Зато потенциал проекта мистера Хендрикса несколько выше, чем просто поддержка СКП.
  - Я так и знала, господа, что вы хотите вернуть правительству ускользающую власть. Сочувствую вашим целям, но обладание патентом в этом благом деле не поможет.
  - Почему же? - искренне удивился чиновник. - Взять под контроль производство таблеток достаточно, чтобы предотвратить появление сил, соперничающих с федеральными властями. Мы даже поделимся новыми возможностями с региональной полицией.
  - Патент защищает в основном интеллектуальную собственность, а не цепочку производства, - усмехнулась я с ехидством. - Принципы действия элементарные, да и процесс изготовления прост. Преступность легко завладеет альтернативными способами усиления, точно так же, как сейчас использует злодеев-наёмников.
  - А если всё же попытаемся? - не захотел сдаваться мистер П.
  - Явление, лежащее в основе работы энергетиков слишком глобально, чтобы можно было перекрыть его какими угодно патентами. Внедрение таких технологий невозможно остановить, как невозможно заткнуть пальцем дыру в плотине. Я даже больше скажу: открытое поступление препарата на рынок послужит для всеобщего блага. Сейчас для вас лучшим решением было бы вовремя присоединиться и возглавить процесс, став привилегированным потребителем.
  - Но мы намерены вложить большие средства, если станем единственными правообладателями, - продолжил искушать чиновник. Я задумалась. В последнее время рынок ценных бумаг начало жёстко штормить и одновременно курсы валют принялись судорожно скакать. Правительство и в самом деле может нарисовать на чеке любое количество нулей, но мне это будет невыгодно исходя из общей картины, так что я не пошла у них на поводу:
  - Даже с огромным бюджетом вооружённых сил, вы будете неспособны обеспечить достаточный спрос, господа! У меня в столе лежат контракты на поставку энергетиков. Деньги заранее потрачены на инфраструктурные проекты Сент-Луиса.
  Постепенно выражения на лицах мужчин начали скисать.
  - Для начала, мистер П., министерству обороны придётся вместо меня вложиться в постройку силового щита для города, затем возместить проценты по займам, убытки инвесторам и компенсировать упущенную прибыль по заключённым контрактам. Только потом можно будет вести речь о предоставлении вам исключительных прав.
  Мистер Р. с мистером П. в очередной раз переглянулись, и я заметила в их взглядах следы отчаянья. Связываться с акулами бизнеса - это совсем не то, что иметь дело со студенткой колледжа.
  
  

========== Глава 12 ==========

  
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Исследования, за последнее время проведённые моей группой и лично мной, интересны не только сами по себе. Прорывы в разных областях дополняют друг друга, способствуя прояснению общей картины. В моём случае это помогло с углублением GTSE - общей теории суперэнергии. Танатологические наблюдения помогли разобраться в свойствах души, те объяснили работу квантового аппарата, что пролило свет на происхождение субквантовой энергии и существование её разновидностей. До сих пор я работала только с той частью, что связана с живой природой, но в общей теории она занимает промежуточное звено.
  Сознание давит на материальный мир через апертуры. Должно бы взаимодействовать, но это скорее "мир идей" Платона. Вечное, неизменное сознание неспособное к развитию, но провоцирующее его у других. Действие порождает противодействие, под давлением сознания материя испускает субквантовые энергии. К общей теории я пришла не вполне стандартным путём, но это и не нужно. Весь ход рассуждений я могу не раскрывать, достаточно построить модель, объясняющую существующие противоречия.
  В появлении субквантовых энергий главным является качество самой материи, от которого зависят свойства конечного продукта. Неживая природа становится источником энергий первого порядка. Они вульгарны, обеднены информационно, представляют собой универсальное поле, питающее пространство-время, все виды энергий и, самое главное, кварки. Эдакий фундамент физической вселенной. Однако считать вульгарные энергии элементарным уровнем строения Вселенной было бы неправильно, ибо принцип квантования к ним вообще неприменим. Земная наука уже подошла достаточно близко к теоретическому обоснованию субквантовых энергий первого порядка. Зная, что искать, я могла бы с этим помочь.
  Живая материя, помимо вульгарной, продуцирует ещё и слабо оструктуренную субквантовую энергию. Под давлением сознания на море квантовой неопределённости, универсальное поле начинает самоусложняться, приобретает слабое информационное наполнение. Простейшие организмы впитывают эту энергию, используя себе во благо, а ещё производят сами, но, по моим расчётам, баланс отрицательный. Речь идёт о микробах, стоящих на первой ступени эволюции материи. Производимая ими энергия уже может считаться суперэнергией. Из-за отрицательности баланса возникает парадокс, поскольку при таком раскладе живое не может самопроизвольно зародиться из неживого. Я уже накропала несколько статеек в научные журналы, не приводя сразу все имеющиеся на руках доказательства. Успел пойти слушок об "эволюционике", новой маргинальной теории. Иные бесятся из-за названия, поскольку к эволюционной теории Дарвина оно отношения не имеет. Развивать тему дальше пока не планирую, это задел на будущее.
  В то время как у простейших всё заканчивается качественным наполнением энергии, у многоклеточных ещё и возникает сигнатура. Я связываю её с гипотетическим существованием микроапертур, что вполне логично. Многоклеточные организмы являются эволюционным скачком не по факту, а с точки зрения энергетики. Они потребляют безсигнатурную форму, но сами производят неусваиваемую для микробов. Живые тела, как пространственно-временные континуумы, концентрируют её в себе, а избыток доступен супервосприятию. Всё это, созданное живой природой, относится к субквантовым энергиям второго порядка. Их существование могу доказать с помощью биокинеза и при содействии других Технарей, но не спешу этого делать. Две формы - питающая суперсилы и отработанная, используемая в ТСР - не вызывают сомнений у кейпов. Даже если я отойду в сторону, их открытие неизбежно.
  С энергиями третьего порядка всё намного сложнее. Согласно теоретическим выкладкам, они не могут не существовать. Предположительно, должны генерироваться нейронными сетями, отличаться сверхоструктуренностью, плотным информационным наполнением и архисигнатурой. В реальности никак себя не проявляют, или мы не способны их заметить. Если суперэнергию я могу "открыть" благодаря тому же счётчику даллонов, то энергии третьего порядка с суперсилами не взаимодействуют. Вернее, в числе изученных мной сил таких примеров не было. Хуже то, что я подступила к этапу, на котором научная лаборатория теряет свою былую полезность. Теперь мне нужна аппаратура, работающая с субквантовыми энергиями разных порядков, а в качестве лаборантов - операторы внутренней энергии, а это уже пахнет прогрессорством. Перед тем как сделать столь ответственный шаг следует хорошенько всё обдумать.
  
  *****
  
  Телепортер приобрёл дурную привычку разрывать пространство за моей спиной. Кого-то другого это обмануло бы, но я обо всём догадалась по движению воздуха и изменению освещения. Тем более, такой опыт я уже имела, будучи выдернутой с автостоянки на собрание посвящённое появлению Хонсу.
  Прямоугольник портала возник беззвучно, из разрыва шагнула Александрия, и я немного расслабилась. Героиня носила контролирующую сеть, ранее установленную мной. Из-за несовершенства и конструктивных особенностей, она всего лишь капала понемногу на мозги, но со временем я ожидала получить свою сторонницу в рядах Котла.
  - Прошу прощения за неожиданный визит, - вежливо произнесла героиня.
  - Предупредить заранее было бы лучше, - проворчала я.
  - Безопасность, - пожала плечами девушка. При мне она не стала закрывать лицо маской. Я знала, что её старение замедлено воздействием суперсилы.
  - Чай, кофе? Ты на осмотр?
  - Нет, благодарю. Со мной всё в порядке.
  - Но всё же не помешает удостовериться, - протянула я руку визитёрше. Она поколебалась немного, но ответила рукопожатием, задержав его для диагностики. Стоит признать, что вместо агента влияния вышел буфер. Да, у Котла есть эффективные методы контроля лояльности.
  - Ты приглашена для беседы, - сообщила Александрия, когда её отпустили.
  - Снова будете вербовать?
  - А есть значение, кто это делает? - удивилась девушка.
  - Понимаю. И кто желает меня видеть на это раз, Доктор Мама?
  - Нет, тебя хочет видеть Контесса, заодно и познакомитесь.
  Вряд ли меня попросят возглавить Котёл, а вступать в их ряды я отказалась. Контессу однажды видела. Издалека, рядом с чернокожей Мамой.
  - Безопасность гарантирую, - пообещала Александрия. Она не смогла бы навредить осознано, однако, её могли использовать втёмную.
  - Этот разговор принесёт тебе пользу.
  - Ладно, - сдалась я. - Только потом доставите меня на то же место.
  Путешествие через порталы вышло недолгим. В комнате, где меня ожидали, широкое окно, из которого открывается вид на заснеженный горный пик.
  - Неплохо устроились, - усмехнулась я входя. Александрия прикрыла за мной дверь с другой стороны, затем удалилась. С диванчика поднялась Контесса:
  - Панацея, благодарю за встречу.
  - Не спеши, - помахала я рукой, - Ещё не факт, что получишь, чего хочешь.
  - Конечно, - улыбнулась женщина в чёрном костюме с белой манишкой. В прошлый раз на её голове была шляпа с полями, но сейчас только волосы, собранные в длинный конский хвост. Немолодая, но симпатичная.
  - Зови меня Контессой, здесь я представляю интересы Котла.
  - Давай не будем тратить наше время на расшаркивания, - предложила я.
  - Абсолютно согласна. Самый ценный ресурс - время, потому давай сразу перейдём к делу. Мне бы хотелось, чтобы ты выполнила для нас кое-какую работёнку. Не сомневайся, это пойдёт на благо всему человечеству.
  - Твоё задание связано с грядущим концом света?
  - Нет, оно связано с чуть менее серьёзной угрозой, но только чуть. Что лучше, умереть или жить в рабстве? Очевидно, что лучше жить, но рабство немногим лучше смерти.
  - Откуда вы столько всего знаете? - удивилась я.
  - У нас очень хорошие предсказатели. К сожалению, не всех паралюдей со способностями к прорицанию мы контролируем, иначе не допустили бы утечки. Поверь, действуй мы скрытно, как планировалось изначально, гораздо лучше справлялись бы с глобальными угрозами.
  - Котёл проявляет излишнюю самоуверенность, - заявила я. - Вероятно, вы первые из всех людей завладели суперсилами и теперь наращиваете своё преимущество, но контролировать всех игроков неспособны. Вам мешают Симург, Сын, сильнейшие кейпы и другие Умники.
  - Ты права, силы Умников имеют ключевое значение, но ты ошибаешься в остальном, - сообщила Контесса. - Котёл создан для одной единственной цели: не ради господства, а для спасения человечества.
  - В таком случае, зачем вам моя помощь?
  - Если можно ликвидировать угрозу меньшего масштаба, не отвлекая на неё основные силы, почему бы не сделать это?
  - Значит, у вас всё-таки есть планы на будущее после катастрофы?
  По лицу интриганки промелькнуло недовольное выражение, она отрицательно качнула головой:
  - Это не в приоритете. Есть много загадочного и угрожающего в отдалённом будущем. Например, ты и ряд других лиц сопротивляетесь прогнозу, но мы сосредоточены на близких и явных проблемах.
  - А можно списочек этих лиц? - взорвалась энтузиазмом я.
  - Нет! - отрезала Контесса. - Информация, раскрытие которой повлечёт за собой глобальный ущерб, строго засекречена.
  - Кстати, об этом, как вы собираетесь расплачиваться со мной за выполненную работу? Я не ваша подчинённая, деньги меня не слишком интересуют, а информацию вы "зажимаете"...
  - Договоримся, - успокоила меня женщина. - Часть секретов можно раскрыть, если это не навредит главному плану. Что именно ты хочешь знать?
  - Разумеется, как избежать конца света.
  - Раскрытия всей подноготной обещать не могу, но на некоторые вопросы отвечу.
  - Тогда не пора ли объяснить, в чём заключается моя работа? Нужно вылечить кого-то или воскресить?
  - Хм, - Контесса знаком предложила сесть с ней на диванчик у окна, - это достаточно щекотливая тема...
  - Что тут может быть щекотливого?! - удивилась я, принимая предложение. - Выполняю задание и получаю плату. Это же банальная сделка с наёмником!
  - Верно, только мне будет немного затруднительно объяснить суть задания. Тебе нужно кое-куда сходить, и кое-что принести.
  - Не вижу препятствий, - отмахнулась я, потом внимательно пригляделась к Контессе и вздохнула, - стоп, а куда и что?
  - Куда? Через портал в другой мир. А вот "что" ...
  - Погоди, - начала понимать я, - в другой мир, но куда конкретно? А что нужно добыть, ты вообще в курсе?
  - Придётся объяснить подробно, но для начала мне нужно получить твоё формальное согласие.
  - Не-ет, - протянула я, - у меня сессия на носу! К тому же, почему именно я? Вы прыгаете по параллельным мирам, насколько давно? И сколько у вас имеется подручных с мощными силами?
  - Да, выбор есть, - признала женщина, - но тут ситуация деликатная. Проникновение в тот мир осложнено, поддержку во время миссии оказать не сможем, да и опасности...
  - Ты шутишь! Панацею, что ли, не жалко? Мне только-только исполнилось восемнадцать! Во что ты хочешь меня втравить?
  - Дело не в банальной опасности. Поверь, у нас хватает боевиков. В крайнем случае, придётся отправить армию паралюдей и зачистить тот мир целиком. Но подумай вот о чём: тогда жизни миллионов будут на твоей совести.
  - Только не надо давить на совесть! - возмутилась я. - Или думаешь, что это заставит меня рисковать жизнью, таская для вас каштаны из огня? Могла бы вместо этого послать на убой несколько не слишком полезных миньонов.
  - А вот это не сработает. Сильные боевики имеются, это правда, но они способны лишь на бесполезный геноцид. Выжить и довести дело до конца не смогут.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Только то, что говорю, - посмотрела на меня женщина задумчиво. - Если бы я попыталась тебя убить, пришлось бы подключить все резервы. Потери оказались бы огромные, а времени ушла куча. Разве я не права?
  - Если можешь убить меня, почему не сделаешь это? - с вызовом спросила я.
  - А зачем? Если договоримся, тогда обе останемся в выигрыше. Если мне так трудно тебя убить, в другом мире и вовсе опасности никакой.
   - Допустим, - нехотя согласилась я, - но там меня могут взять в плен и пытать, или просто удерживать на месте.
  - А это действительно фатально? - притворно удивилась женщина. - Слабо верится, но дело даже не в том. Твои способности к мимикрии идеально подходят для проникновения в чужие миры. Разве не ты недавно посещала Бауманский центр?
  - А доказательства у вас какие?!
  - Я не собираюсь тебя шантажировать, - Контесса расслабленно откинулась на спинку дивана, но чувство опасности от неё не уменьшилось. Я села прямо и с сомнением произнесла:
  - Всё же моих способностей может оказаться недостаточно, если речь идёт о другом мире, о котором тебе ничего не известно!
  - Не "ничего", а очень мало. Наши аналитики утверждают, что всё у тебя получится. Значит, чтобы справиться с миссией, твоих способностей достаточно, как сверхъестественных, так и психологических.
  - Ну, окей, допустим, - немного уступила я. - Но зачем вообще соваться в настолько опасное место?
  - Потому что спустя некоторое время захватчики сами наведаются к нам в гости и установят диктатуру, какой ещё не бывало. Если мы не справимся с главным вызовом, то и неважно, но будет обидно устоять перед основной угрозой, а потом проиграть второстепенной.
  - Не поздновато ли спохватились? Если люди из параллельного мира готовы к вторжению, то их уже не остановить.
  - Они ещё не готовы, - устало сообщила Контесса. - Ты можешь закончить свои дела, немного времени в запасе осталось.
  - Прости, но твои слова звучат нелогично! - я возмущённо посмотрела на женщину, а та в раздражении передёрнула плечами и объяснила:
  - Панацея, выслушай меня до конца! Время в том мире течёт иначе. Если точнее, оно проносится в десять раз быстрей. Каждый год в нашем, эквивалентен десятилетию там. Я не обратилась бы, если бы ты оказалась несвободна в самое подходящее для проникновения время. У нас действительно хорошие предсказатели.
  Переварив информацию, я уточнила:
  - Это значит, вы хотите устранить угрозу ещё до её появления? Хороший план, но тогда будет сложнее разыскать корень проблемы.
  - Ты справишься, - уверила меня Контесса. - Это небольшой, компактный предмет. Крайне ценный и уникальный.
  - Мне нужна вся доступная информация.
  - Её почти нет. Исходи из того, что нам противостоит структура подобная Котлу. Сплочённая и очень сильная, способная противостоять геройским организациям. Её уязвимым местом является ключевой элемент, на поиски которого у тебя будет достаточно времени.
  - Альтернативные способы решения проблемы есть? - уточнила я.
  - Нет, твоя задача найти ключ. Не уничтожить, а принести и отдать лично в руки. Готовься.
  
  Сент-Луис, аэропорт
  
  Первой появилась Тейлор Эберт, пройдя через служебный вход.
  - Букашки-обнимашки-и! - воскликнула я, распахнув объятия. Лего, собиравшийся двинуться на встречу прибывшей, испуганно дёрнулся. Девушка смущённо подошла ко мне и позволила себя обнять.
  - Дружище, - хлопнула я Лего по плечу, как только познакомила ребят, - подожди остальных, окей? Мы с Шелкопряд посидим в кафетерии, поговорим о нашем, девичьем.
  Парню не оставалось ничего другого, как согласиться. Проходя дальней, извилистой дорогой на второй этаж, я утянула подругу в неприметный уголок и поцеловала. Из-за поцелуя, пока мы дошли до кафешки, внешность девушки успела измениться, и никто её там не опознал.
  - Рассказывай, - предложила я, сгружая на стол десерты.
  - Тут неплохое меню, - похвалила Тейлор и выбрала чай.
  - Знаю. Напротив чикагской штаб-квартиры тоже славно кормят.
  - Я там бываю редко, слишком приметное место. Чаще чем там, меня узнают только в Броктон-Бей.
  - Ты же была в нашем городке недавно? - уточнила я. - Как дела у Неформалов?
  - Вроде бы неплохо. Мне рассказывали о твоих "подвигах".
  - Наверняка Сплетница наговорила обо мне кучу гадостей. Как тебя встретила Сука и другие?
  - Рейчел - нормально, - подруга запнулась, - а вообще, полный отстой.
  - Что? - удивилась я.
  - Я о Мраке.
  Парням из команды Неформалов я уделяла мало внимания, так что не поняла в чём дело и переспросила:
  - Ну-ка, давай подробней.
  - О чём тут говорить? - с сожалением вздохнула Тейлор и тряхнула волосами. - Хотела его увидеть, и увидела.
  - Тогда в чём проблема, сладенькая?
  - У него уже отношения с какой-то задрипанной злодейкой. А я ещё переживала из-за разлуки и хотела сблизиться. Полное разочарование!
  - Ну, это ещё не конец света, - заботливо подвинула я ближе к девушке лучший из десертов.
  - И знаешь, - продолжила изливать душу Тейлор, - я почувствовала себя преданной. Как ты считаешь, это глупо?
  - Он тебя недостоин, дорогая!
  
  *****
  
  Гражданский авиарейс привёз команду чикагских Стражей. Молодежь, весело переговариваясь, вышла нам навстречу. Все были одеты как обычные школьники. Присмотревшись, они узнали Тейлор несмотря на изменившуюся внешность и загомонили. Лего познакомился со всеми, а потом улучил минутку для выяснения отношений со мной.
  - Что это было!? - потребовал объяснений парень.
  - Понимаешь, - сделала я серьёзное лицо, - это кодовая фраза. Если её произнести, Шелкопряд обнимет тебя.
  Пока везли чикагских Стражей размещаться на постой, Лего несколько раз поглядывал в мою сторону с сомнением. Встречать остальные команды поехали другие, а мы отправились показывать подруге город. Тейлор хотела повторить инструкции, но Виктория забрала у неё конспект и заявила:
  - И так покажешь мастер-класс. Лучше давай восполним пробелы, отныне ты принадлежишь только нам!
  В итоге Краскопульт махнул на нашу компанию рукой, да и ответственной за Шелкопряд назначена Сила. Мы этим воспользовались, чтобы наверстать потерянное в разлуке время. Девушкам хотелось обсудить как можно больше тем, а мне нравилось слушать их щебетание.
  - Мрак поступил с тобой так подло?! - возмутилась Виктория. - Делал намёки, давал авансы... вот же кобель! Ничего, мы найдём тебе кого-нибудь получше.
  - Мда, у патча эмоций есть свои минусы, - поймав взгляд сестры, признала я, - приходится терпеть неудачные руты. Увы, совершенство недостижимо!
  - Эм... - замялась Тейлор.
  - Хоу-хоу-хоу, - удивилась я, переключив на неё внимание, - что это значит?!
  Девушка порозовела, но затем сморщилась, как от зубной боли.
  - Что-то тут не то, - подтвердила Вики.
  - Должна признаться, я случайно вляпалась в отношения...
  - Как это, случайно? - непонимающе переглянулись мы с сестрой.
  - Ну, - смутилась конфетка, - я была в расстроенных чувствах, а тут подошла Дина...
  - Стоп, - подняла руку Виктория, - ты не можешь встречаться с Диной Элкотт!
  - Разумеется, нет! - нервно сглотнула Тейлор. - Точнее, это была та самая Дина, но встречаться с ней действительно не могу, она же малолетка! Однако я обещала ей сделать это в будущем.
  Вики растерянно замолчала, от удивления забыв закрыть рот. Она не хуже меня знала, что Тейлор относится к обещаниям слишком ответственно, и неважно, в каком состоянии их давала. Я попыталась разобраться сама:
  - Не спеши, дорогая, проблема не в том, давала ты какие-то обещания Дине или нет. Возраст тоже роли не играет, дети растут быстро. Однако она никак не могла предложить тебе встречаться, поскольку заинтересовать её мог бы лишь какой-нибудь парень. Ты уверена, что правильно поняла её интерес?
  - Абсолютно.
  Виктория бессильно пожала плечами. Безответственно было бы списать всё на детскую глупость, с Умниками это не работает. Я же отчаиваться не спешила, вместо этого продолжив выяснять истину:
  - А что она сама сказала по этому поводу?
  - Дина говорила так красноречиво... - помявшись, призналась Тейлор. - Она рассчитывает на помощь Эми Даллон.
  - Тогда всё более-менее сходится...
  - О чём ты? - взбудоражилась Вики.
  - Ещё тогда, в Броктон-Бей, после инцидента с Вывертом, я заподозрила, что Дина преследует меня. Рой предприняла больше усилий для её спасения, но вся благодарность досталась не ей.
  - Может, показалось? Ты же избавила её от ломки. Да и она слишком мала, чтобы проявились наклонности сталкера.
  - Я тоже сначала так решила, но позже осознала, что к сильнейшим кейпам, как Дина или Зелёная Госпожа, нельзя относиться сообразно их внешности и возрасту. Нет, возраст ещё больше всё усложняет.
  - И что может понадобиться Дине? - мрачно поинтересовалась Тейлор.
  - Она не пытается подобраться ко мне, чтобы сделать что-то плохое, - успокаивающе потрепала я подругу по плечу. - Вероятно, девочка увидела что-то важное в моём будущем.
  - Ты недавно упоминала, что твоё будущее скрыто от прорицания, - поймала меня сестра.
  - С чужих слов, да. Но, кажется, Дина невероятно сильна. Подтверждены факты, что Котёл задавал девочке вопросы через подставных лиц.
  - Значит, ты можешь изменить её... - Тейлор покрутила пальцами в воздухе, - приоритеты?
  - Гипотетически. Для начала, она должна быть совершеннолетней, и осознавать, что теряет. Затем, я не могу сделать это просто так.
  - Почему? - с игривой усмешкой поинтересовалась Виктория. - Сильный провидец нашей будущей команде не помешает.
  - А почему я, по-вашему, трачу столько времени на отладку универсальных патчей?!
  - Действительно, почему?
  - Чтобы случайно не изменить судьбу. Это может быть опасно, знаешь ли... мне не нужны проблемы с истинной волей.
  - Какое отношение к ней имеют патчи? - так и не поняла сестра, хоть я и просвещала её на этот счёт.
  - Универсальные технологии, плодами которых может воспользоваться любой человек, ну, хотя бы потенциально, прописываются в историю мира. Они неспособны подобно независимому воздействию нарушить чужую судьбу, это причинно-следственный закон.
  - А-а, вот оно что! - наконец дошло до Виктории.
  - Я так и не поняла, - созналась Тейлор.
  - Суперспособности - неучтённый фактор, их у человека просто не должно быть! Закон Мантона совершенно недостаточен для безопасного использования сил. Однажды я рискнула, помогла Крутышу, в тот раз всё закончилось хорошо, но могла и навредить. Проблема не в том, что сверхспособности слишком сильны, или вроде того... а в непредсказуемости, возникающей из-за несоответствия силы и оператора. Как в случае обезьяны с гранатой, роль моря квантовой неопределённости преодолевает пороговые значения детерминированности вселенной. Истинной воле неспособны навредить воздействия, имеющие аналог в современной медицине, их вероятность выше константы неопределённости.
  - Уф, хорошо, что я не Целитель, - обрадовалась конфетка.
  - Не спеши расслабляться, - подпортила ей настроение Вики, - управление насекомыми вообще не имеет никаких аналогов.
  
  

========== Глава 13 ==========

  
  
  Сент-Луис, отель, сексотерапия
  
  Мы с Тейлор открыли свои пакеты, девушка достала наряд развратной горничной и растерянно посмотрела на меня. Я пожала плечами:
  - Что тут скажешь? Вики странная...
  Сестра в это время переодевалась в соседней комнате, но дверь была плотно закрыта и я продолжила:
  - Подожди, ты до самого интересного не дошла.
  Тейлор пошуршала пакетом, достала ушки с хвостиком. М-да, совсем Викторию испортил интернет... или это сказалось вынужденное общение с братками?
  - Думаешь, нормально заниматься этим, пока идёт подготовка к командным играм?
  - Если бы тому славному парню из СКП не пришла в голову столь замечательная идея, мы бы сами организовали нечто похожее.
  Мы с сестрой соскучились, а девчата давно уже хотели побыть втроём. Нам это делать ещё не доводилось. Вот только хвостик... Во время написания сценария хотела высказаться категорически против, но Вики меня опередила, напомнила о проигранном пари. Ну, если она желает использовать имеющийся козырь именно таким образом...
  Мы с конфеткой помогли друг дружке переодеться, а когда закончили, распахнулась дверь в ванную. Виктория вышла к нам в чёрном кожаном пеньюаре, с полумаской в стиле бэтгёрл и тряхнула рыжей гривой. Сама она о сходстве даже не подозревала, и я всё списала на геройскую интуицию.
  - Вот вы где, ленивые кошки! - строго осадила нас "хозяйка", глядя сверху вниз. Тейлор следом за мной опустилась на четвереньки, и мы замяукали, а потом весело переглянулись. На конфетке были чёрные аксессуары, на мне белые.
  - Придётся продолжить воспитание!
  Чуть позже, повозившись, мы с сестрой запрокинули Тейлор на спину, и пока та притворно отбивалась, ласкали её в четыре руки. Подготовительная часть была завершена успешно, и я ударила по психике девушки биокинезом, расслабляя спазм, оставшийся после предательства Эммы Барнс. Нужно признать, старания миссис Ямады оказались не напрасными, они облегчили работу. Имеющиеся базы данных не слишком удачно подходят для лечения психических расстройств, но я дополнила их полученными в колледже знаниями и долго экспериментировала.
  Нельзя утверждать, что психический спазм возник из-за одной только Эммы. Сказалась потеря любимого человека, на это наложился гормональный шторм и появление первых ростков сексуальности. Главное, что проблема влияла на дальнейшее принятие решений, делала мою девушку жёстче, постепенно вызывала у неё саморазрушительные устремления. Меня это категорически не устраивает. Пусть даже патология стала одной из причин триггера, давшего суперсилу, пусть даже её устранение не позволит Тейлор снизить ущерб от грядущего катаклизма, плевать! Пусть те, кто рассчитывает её использовать, сами приносят себя в жертву.
  Расчет оправдался, старый спазм расслабился, и я сняла его, остались только своего рода шрамы на психике. С ними в будущем самостоятельно справится эмоциональный патч. Хоть это и не лечебный инструмент, но он создаёт благодатный эмоциональный фон, способствующий восстановлению любых мелких психических отклонений. Проведённое вмешательство небезопасно, так как относится к разряду запретных, способных изменить судьбу. Мне пришлось очень осторожно проверять последствия, пока не убедилась, что не сделаю хуже, чем было.
  Тейлор проиграла сражение и пала. Теперь она лежала, тяжело дыша, раскинувшись на краю "арены", как морская звезда с открытыми глазами. Начался финал королевской битвы, между кошкой альбиноской и рыжей госпожой. Мой успех был переменным, на грани поражения я не сдавалась, атаковала противницу, но для победы не хватило чуть-чуть выдержки. Тогда я нанесла удар биокинезом, и начала распутывать узел обид, который завязала своими поступками. К счастью, в душу сестре запали малые обидки, зато самые нерациональные. Сначала принуждение покинуть родной город, кража года весёлой школьной жизни, геройских подвигов с Новой Волной и Стражами. После визита Левиафана воображаемое не могло быть настолько весело, как грезилось, но попробуй, объясни это подсознанию!
  Виктория понимала, что взрослая жизнь, особенно личная, связана с потерей родного гнезда и расставанием с детством. Однако она слишком похожа на Кэрол, которая была ещё тем семейным тираном! Я недостаточно покладиста и Вики приходится часто мне уступать. Сессия помогла, ягодка всласть отыгралась, стравила накопившееся психическое напряжение. Для этого я бросила Тейлор ей на растерзание, и сама поступилась принципами, но оно того стоило. Бой закончился технической ничьей, всё в мире вернулось на свои места, и восторжествовала справедливость.
  
  Иллинойс, рейс Сент-Луис - Луисвилл
  
  Сестра поправила солнцезащитные очки и с возмущением пожаловалась:
  - Так и знала, что из-за Маркиза возникнут неприятности!
  - Ты несправедлива, ягодка моя, - весело возразила я. - Это вовсе не неприятности, а отличный шанс. И вообще, я всего лишь немного своеобразно выполняю предыдущие распоряжения Шевалье.
  - Каким образом?! - недоверчиво поглядела на меня девушка из-под очков. Ей не хотелось лишний раз светить личность Грейс Адамс. Только не в этом путешествии с подозрительными целями.
  - Ну, как же, когда я просила обеспечить мне кейпов для обследования, этот функционер предложил решить проблему своими силами, вот я и решаю...
  - Думаю, Шевалье не подразумевал обращения к злодеям.
  - А что прикажешь делать? Я пыталась наладить пользование несчастных Случаев-53 параллельно с исследованиями, но охват получился не столь широк, как ожидалось. Часть из них я не смогу превратить обратно в людей при всём желании, а менее искажённые из них не готовы лишиться сверхсил, даже ценой уродства. Лучше быть некрасивым, зато богатым и сильным.
  - Думаешь, Маркиз только ради твоих исследований нашёл пациента?
  - Разумеется, нет, я не настолько наивна. Да и просила его о помощи с условием, если ситуация сложится подходящая, а не любой ценой.
  - Но теперь я не смогу посмотреть выступление Тейлор! - в отчаянье прошипела девушка, сорванная в неожиданную поездку.
  - Это же не цирковой номер, - возразила я, - посмотришь в записи.
  - Придётся... - разочарованно вздохнула Вики, - но виноват в этом твой отец!
  - Вини уж лучше меня. Кроме того, в сопровождающие ты вызвалась сама, я на этом нисколько не настаивала.
  - Кто тебя прикроет?! Думаешь, я отпущу свою девушку навстречу злодеям, а сама буду смотреть шоу?
  - Ну, это всё-таки не шоу, а оперативно-тактическая тренировка, наблюдать за ней было бы довольно полезно...
  - Теперь ты сама себе противоречишь!
  - Окей, лучше проверь костюм, - сдалась я. Виктория заявила, что не нарушит закон, если его можно соблюсти хотя бы частично. Без костюма она не использует суперсилы, а они могут понадобиться, если злодеи нападут. Отец предупредил, что его на встрече не будет.
  - Два раза уже проверила! Послушай, Ами, может развернёмся и отправимся назад? Не лежит у меня душа общаться с криминальным элементом.
  - Там дел на две минуты! - возмутилась я. - И мы уже преодолели больше половины пути, возвращаться нерационально.
  Междугородний автобус проехал Луисвилл насквозь и сделал остановку на выезде. Там мы сошли, сняли комнату в мотеле, и сестра переоделась в геройский костюм. Окрестности и так малолюдные, а место для рандеву ещё более уединённое. Вики взяла бинокль из сумки, огляделась и взлетела на водонапорную башню. Я осталась стоять, проверив своё положение с помощью телефона. Вики позвонила и ещё раз повторила мне всё, что об этом думает.
  Наконец, вдалеке показались едущие машины. Ко мне приблизилась кавалькада из трёх чёрных хаммеров. Выскочил водитель и предупредительно открыл дверцу. Из салона выбралась эффектная барышня в чёрном кружевном платье и сапогах на танкетке. В остальных машинах остались сидеть парни в костюмах и несколько девушек.
  Зашагавшая в мою сторону барышня не отличалась красотой, но была голубоглазой платиновой блондинкой. От такой подружки я бы не отказалась. Уродиной её или кого-либо другого из прибывших нельзя назвать, Случаев-53 я не заметила, но делать выводы не спешила. Маркиз просил помочь кому-то с проблемной суперсилой. Не исключено, что начал собирать новую команду.
  - Привет, - самоуверенно проговорила барышня, подойдя, - ты не очень-то похожа на Панацею...
  - Вам таки нужны шашечки, или ехать? - не удержалась я от шутки. Незнакомка юмор не поняла и представилась:
  - Меня называют Девой-к-беде, слышала обо мне?
  - Мелькал похожий псевдоним во время Бостонского Удара... - попыталась припомнить я, на что злодейка недовольно скривилась.
  - Панацея, если ты - она, недавно мне встретился господин, который не желает быть узнанным...
  - Хорошо, не будем называть имён. Мне он тоже сообщил, что кое-кто нуждается в помощи.
  - Да, - подтвердила дева и на этот раз смутилась. - Послушай, ты действительно способна помочь с суперсилой, или всё это пиздёж?
  - В восьми случаях из десяти. Судя по твоей внешности, помогу.
  - Хорошо, - расслабилась Дева, - я не останусь в долгу. Стой, что ты там говорила о внешности?!
  - Расслабься, - манерно махнула я рукой, - речь всего лишь о том, что твоё тело не превратилось ни в дерево, ни в камень, ни в железо. Если веришь, что я Панацея, то должна понимать: я работаю исключительно с плотью.
  - А-а, ладно, что ты можешь для меня сделать?
  - Лишить силы, например...
  - Да ни за что! - крикнула злодейка, отступая на шаг. Люди в машинах зашевелились, я поморщилась. Знакомая ситуация, когда учёный рассуждает гипотетически, а остальные воспринимают сказанное буквально.
  - Разумеется, я не использую лишение силы для нападения на своих пациентов. Тебе придётся описать проблему подробнее, если хочешь получить квалифицированную помощь.
  - А-а, - отозвалась дева, успокаивающе помахав своим миньонам рукой. - Странно, что нас свёл именно тот господин... но, кажется, найти общий язык мы сможем. Дело ведь вот в чём!
  Демонстрируя причину своего появления, барышня неуверенным движением достала носовой платок, сжала его в кулаке, и через несколько секунд тот осыпался прахом. Я сразу догадалась:
  - В какой степени ты контролируешь выброс силы?
  - Тренировки помогают, - призналась Дева-к-беде, чуть передёрнувшись, - но медленно, слишком медленно. Может, лет через десять мне не потребуется помощь. Кое-кто советовал использовать материалы, устойчивые к выбросам силы, для создания манипуляторов. Сейчас можно через аукцион купить услуги Технаря. Предложишь что-то лучше?
  - Стой спокойно, - предупредила я злодейку, - мне нужно дотронуться до твоего плеча, чтобы провести обследование. "Так, навар с поездки уже мой..."
  - Знаешь, - закончила я осмотр минут через пять, - можно найти решение поинтереснее замены рук. Металлические клешни, конечно, выглядят чрезвычайно брутально, но подозреваю, что в быту крайне неудобны.
  - Да-а? - заинтересовалась дева.
  - Но это нестандартная услуга. До сих пор я только лишала кейпов сил по обоюдному согласию. Давай говорить более откровенно: в каких ты отношениях с Маркизом, уже работаешь на него?
  - Я сама по себе! - гордо возразила Дева-к-беде и зло посмотрела, недовольная, что разговор перешёл на личности.
  - Тем не менее, кого попало, он бы со мной не свёл.
  - Возможно, мы компаньоны, хотя бы частично...
  - Ну-ну, - проговорила я, с сомнением глядя на злодейку. - Ладно, такой как ты я могу предложить продвинутый вариант контроля сил.
  - Не гонишь? - обрадовалась дева. - Вот это достойно Панацеи!
  - К сожалению, слух о моей способности настраивать суперсилы не соответствует истине. Пока я только могу установить мысленный выключатель. Он позволит избежать внезапных выбросов и пользоваться руками как нормальный человек. Не бойся, воспользоваться переключателем не сможет никто кроме тебя.
  - Сомнительная штучка...
  - Ты уже полностью доверилась, позволив провести диагностику. Либо ты не доверяешь Целителям в принципе, либо доверяешь во всём, выбирай!
  - Но, если никому не доверять, тогда даже протез не поставить, - растерялась дева. Предложение довериться энтузиазма у неё не вызвало.
  - Вот именно! К тому же, мне ещё дорога моя репутация. Неважно, обману я героя или злодея, это в любом случае поставит на ней крест.
  - Хорошо, - решилась злодейка, как в омут сиганула. Я снова прикоснулась к её дрожащему от внутренней борьбы плечу, установила кнопку мысленного переключения и предложила проверить результат.
  - Берта, - крикнула девушка сидящей в машине помощнице, - тащи сюда серебристый дипломат.
  Внутри оказались разнообразные предметы. Дева по очереди брала их в руки и иногда они ломались. Наконец, зажав в кулаках два стеклянных шара, моя пациентка побоксировала с тенью и расплылась в счастливой улыбке:
  - Обалдеть! А во сне они не включатся?
  - Это возможно по первости. Пару недель ты рискуешь включить их непроизвольно, но потом привыкнешь.
  - Потом смогу спать не одна... - погрузилась в эйфорию девушка. Нет ничего проще, чем осчастливить человека: заберите у него что-то неприметное, но необходимое, а спустя какое-то время верните.
  - Берта, неси чёрный дипломат!
  Когда принесли второй предмет багажа, Дева вручила его мне.
  - Это ещё что?!
  - Моя благодарность, - с блаженным видом подмигнула злодейка. Я не стала сожалеть - неконтролируемая сила опасна для всех без исключения.
  - Деньги не надо, можешь передать тому господину...
  - С ним я отдельно расплачусь, - пообещала злодейка. Затем попрощалась, села в машину и укатила на восток. Вскоре ко мне присоединилась сестра:
  - Ами, как ты чувствуешь себя, получив плату от злодеев?
  - Превосходно, дорогая! Деньги - пыль, зато сделала хорошее дело. Сколько зла ни совершит в будущем Дева-к-беде, моей вины в том нет. А вот несколько случайных жертв наверняка удалось предотвратить.
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  Стражи разъехались, в штабе задержались только мы с Тейлор. Я заварила чай и, сделав глоток, начала расспрос:
  - Куда теперь, вернёшься в Чикаго?
  - Давно не видела отца, - взгрустнула девушка. - Он сейчас где-то на южном побережье. Хочу попросить отгул.
  - Ты неплохо поработала, - задумчиво проговорила я. - Наладила отношения с героями, внесла весомый вклад в общее дело. Теперь твоё положение достаточно укрепилось.
  - Мои достижения ещё не перевесили прошлые проступки, - самокритично призналась Тейлор.
  - Брось, ты занимаешься самоедством. Я намекаю, что опасность снизилась и мучить себя дальше, держа родных на расстоянии, больше не требуется.
  - Не так уж сильно всё изменилось. Отцу безопаснее там, где он сейчас.
  - Э-э, - начала я, - Тэй, ты видела расположение порталов в другой мир?
  - Да, а что?
  - Заметила, что они в основном в северных штатах?
  - Погоди, на что ты намекаешь? - встрепенулась девушка.
  - Хани, я бы на твоём месте забрала мистера Эберта. И точно сделала бы это, не дожидаясь конца света. Может быть, даже заранее?..
  - Стой, почему, по-твоему, порталов нет на Юге?!
  - А ты сама подумай, в южных штатах высокая плотность населения, при этом больше всего ниггеров и латинасов. Случись что, среди выживших процент цветных будет существенно ниже. Не удивлюсь, если уменьшить количество жертв сложнее, чем скорректировать их состав.
  - Почему об этом молчат?! - возмутилась Тейлор.
  - Порталы открывают на коммерческой основе, тут не подкопаешься. К тому же, об этом догадываются все, кому положено. Потому я советую вернуть память и увезти мистера Эберта.
  - Спасибо, - поцеловала меня девушка, - а как же Сент-Луис?
  - Мы сами по себе, не волнуйся. Сент-Луис не только врата на Запад, но и путь по Миссисипи из Мемфиса. Здесь, не добравшись до Чикаго и озера Мичиган, оседает много латинасов и негров.
  - Говорить "ниггер" неприлично! - попрекнула мне подруга. - Пусть они не коренной нации, но тоже граждане.
  - Но, дорогая, нет такой коренной нации, "американцы"! Сюда приплывали в разное время европейцы, африканцы, азиаты. По лицам до сих пор можно понять кто итальяшка, кто ирландец, а кто поляк. Что же касается чернокожих, они не просто "афроамериканцы", их потомки в родстве лишь с нескольким племенам. В Африке разнообразие людей на порядок выше, чем где бы то ни было - центр происхождения вида всё-таки... А уж что касается настоящих коренных американцев, то они сидят в резервациях и не проявляют заметного желания покидать места своего обитания.
  Тейлор недовольно нахмурилась, она была близка с Мраком и Чертёнком. Брат и сестра - мулаты с тёмным цветом кожи и состоят в Неформалах.
  - Всё-таки ты расистка, Эми!
  Можно ли считать меня непатриотичной расисткой? Никогда не выставляла себя образцовой патриоткой, уж лучше пусть каждый сходит с ума по-своему: гомофобы ненавидят и призирают меня, пастафариане верят в макаронного монстра из космоса, а растафариане накуриваются в дым. В отличие от европейских стран, в Штатах антропология не табуирована. Я попыталась убедить подругу в своей невинности:
  - Тэй, я не считаю, что принадлежу к высшей расе, а негры к низшей. Если хочешь оскорбить, есть более подходящие названия. Слышала о манкуртах?
  - Впервые слышу.
  - Есть такая история: в арабских странах манкуртами называют рабов, под пытками лишённых памяти. Они чисто технически не способны быть расистами, так как забыли, к какой популяции принадлежат. Все остальные люди остаются либо явными, либо скрытыми расистами.
  - Значит, и я тоже? - с вызовом спросила подруга.
  - Уверена, что где-то в глубине души ты считаешь себя лучше других, - улыбнулась я. - Как-то раз, мне удалось провести анонимный опрос в сети. Жители азиатских стран считают нас грубыми, неотёсанными варварами. Наши и европейцы считают их макаками, по божескому упущению получившими членораздельную речь. Те, кто между Западом и Востоком, согласны и с теми, и с другими, но только не в отношении себя. Индусы всех без исключения иностранцев приравнивают к низшей касте. А уж как плохо негры относятся ко всем остальным...
  - В этот ужас верится с трудом, - смутилась девушка.
  - Если углубиться в генетику, человеческих рас и правда не существует, но по факту, нет ни одного нерасистского народа.
  - Опрос точно был репрезентативным?
  - Хех, у кого нет реальных достижений, кстати, весьма сомнительных в плане морали, те ссылаются на свою высокую духовность, или древнюю культуру, или на самого Господа Бога, в попытке доказать собственное превосходство над более успешными народами. Типичная внутривидовая конкуренция!
  - Наверно, тебе попадались только недостойные члены общества, - неуверенно ответила девушка, и я с любовью посмотрела на неё. В этот момент она выглядела очень мило, стараясь защитить человечество.
  - Я не пытаюсь кого-то осудить, поскольку это совершенно естественная, инстинктивная реакция. Человек является всего лишь более высокой ступенью видовой эволюции, но давай вернёмся к манкуртам. Дерево не выживет без корней, но что насчёт птицы? Пространственная мобильность даёт огромное преимущество. Было бы странно, если бы разум достался растениям, а не животным, не так ли?
  - В этом вопросе я недостаточно компетентна, - скромно ответила Тейлор, затем добавила: - Но что-то такое помню из школьной программы.
  - Этого достаточно, - кивнула я, подумав, что моей девушке следовало бы вернуться к мирной жизни и закончить школу. - Я просто хотела донести до тебя мысль, что стабильность является благодатью, необходимой для спокойной и счастливой жизни. Но, она же, становится серьёзным препятствием для развития. Да, я - манкурт, космополит, девиант!
  - Что? - удивилась девушка.
  - Когда очнулась в госпитале, после встречи с Левиафаном, со мной не только второй триггер случился. Ещё в голове застряла память двух жизней - этой и прошлой. Моя проблема не в дефиците причастности к какой-то культуре, а в конфликте двух моделей, благодаря которому я глубоко осознала ничтожность существующих предрассудков.
  - Почему ты не рассказывала об этом раньше? - нахмурилась Тейлор.
  - Думаешь, настолько странный каминг-аут сделать просто? Ранее я призналась Виктории, а теперь тебе.
  - Постой, а есть ли здесь связь с исследованиями? Ведь ты изучала клонов-девиантов для Протектората.
  - Да, метемпсихоз является безусловной девиацией по отношению к обществу. Я была девиантом, изучающим других девиантов, забавно?
  - Нет, не забавно, - не согласилась подруга. - Значит, ты такая же, как они?
  - Нет, мы отличаемся. У других появлялись воспоминания о прошлой жизни, они не забыли своё имя, а вот мне пришлось принять "Эми".
  - Это всё? Тебе пришлось тяжелее...
  - Ничуть, - возразила я, с благодарностью взглянув на сочувствующую девушку, - напротив, кажется, это связано с полноценным воплощением, в то время как клоны сразу шли в расход.
  - Какой ещё "расход"? - не поняла подруга.
  - Упс, я проговорилась... меня заставили подписать документы о неразглашении...
  - В процессе изучения ты убивала клонов? - озвучила догадку Тейлор. - И как ты согласилась делать это с себе подобными!?
  - Не убивала, а стирала сознание, освобождая тела. Пришельцы из других стран, эпох, и вообще не из этого мира. Но, насчёт "себе подобных" ты верно подметила... - отвлёкшись, начала вспоминать ход эксперимента. - Знаешь ли, в телах клонов воплощались осколки очень разных личностей. Они неспособны полноценно жить среди нас, их можно считать ошибками, хаотичными девиациями. Это произошло из-за появления в мире суперсил.
  - Я слышала, что в Лозанне несколько клонов покончили с собой.
  - Это не мои, их вырастили ещё до того, как заказали исследование ВУСТЛу. Но даже стабильные девианты, нашего производства, не смогли пережить триггер. Чего-то им не хватало...
  - Да, но что насчёт тебя, Эми? - с беспокойством спросила подруга. Я вспомнила свой шок после перерождения и ответила:
  - Сейчас всё ОК, можешь не беспокоиться об этом, дорогая.
  - У тебя суперсила. Не было желания перевоплотиться в старую личность? - Тейлор пытливо оглядела меня и задумалась. - Или это и есть твоя внешность из прошлой жизни?
  - Нет, разумеется, нет! - открестилась я. - Какой была внешность в прошлой жизни, я не знаю. Думаю, реинкарнацию можно считать воскрешением более высокого порядка. Должен существовать некий глобальный носитель, хранящий память умерших. Случайность ли, или благодаря помощи высших сил, но я потеряла самую главную часть прошлой индивидуальности.
  - Ты воспринимаешь это как удачу? - поразилась Тейлор.
  - Безусловно! Сейчас я пытаюсь выяснить: какими качествами должен обладать вечно живущий человек, а какими - вечно помнящий? Существуют непреходящие ценности, но Эго и личностная память к ним не относятся, а жизнь с чистого листа - великое благо. Пока мы зациклены на расовых, политических, гендерных и прочих предрассудках, только полное или частичное стирание воспоминаний защищает от беды.
  - Например?
  - Например, если в этой жизни ты что-то изо всех сил ненавидишь, то наверняка станешь объектом своей ненависти в следующей. Осознание этого факта ломает слабую человеческую психику. Тот, кто способен это принять, уже изменился и не может называться простым человеком.
  - Кажется, решение подобных проблем вне наших возможностей, - подметила умничка-Тейлор.
  - Ах, бэби, ты ещё не задумывалась? - подмигнула я.
  - О чём?
  - Скоро суперсилы сделают человеческие проблемы слишком легко решаемыми. Я даже приоткрою небольшую тайну: эти времена наступят при нашей жизни. Чем мы будем заморачиваться тогда?
  
  

========== Глава 14 ==========

  
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  В аэропорт мы отправлялись двумя машинами. Стражи уже разъехались, пользуясь гражданским транспортом, а Тейлор и ещё одного парня обещали отправить спецрейсом. Девушку высадят в Корпус-Кристи, а другого молодого героя повезут аж в Тампико.
  - Не забудь написать мне, когда вернёшься в Чикаго, - потребовала Вики.
  - Хорошо, - покладисто согласилась конфетка.
  - Вот, возьми, - передала я ежедневник в чёрном переплёте, похожий на "тетрадь смерти".
  - Может, не надо? - попыталась отбиться Тейлор, но оказалась прижата к креслу и была вынуждена забрать предмет. Виктория успела наплести ей как скучно и непонятно заниматься внутренней энергетикой. Вот, что значит ни разу не сидеть в Клетке!
  - А я думала, что ты собираешься повысить свои шансы на предотвращение конца света, - нажала я на "болевую точку".
  - Будет ли это полезнее моих обычных тренировок? - усомнилась девушка.
  - Ты уже приложила двадцать процентов усилий для получения восьмидесяти процентов результата. Даже успела приложить восемьдесят для получения оставшихся двадцати. Теперь придётся потратить ещё столько же усилий на лишний процент сверх нормы, а это нерационально. Я же предлагаю тебе получить несколько дополнительных козырей.
  - Что именно?
  - Занимайся по инструкции и узнаешь сама. Ты же в курсе, что мои разработки могут применять другие?
  - Да, слухи доходили.
  - У тебя довольно слабое тело и тренировки не дадут быстрого результата. Методика, которую я предложила, подходит лучше всего. Она не рассчитана на Бугаёв. Если преодолеть твоих насекомых и силовые щиты Виктории, достаточно слабенького удара в уязвимую точку, и вы обе будете выведены из строя.
  Потыкав пальцами в мягкие бока, вызвала с обеих сторон возмущённые пофыркивания.
  - Послушай, Эми, - начала конфетка, - у тебя ведь появилось много научных теорий. Вики говорила, что самые невероятные из них ты скрываешь. Теперь это... - покачала она на руке тетрадь.
  - Не удивляйся, дорогая, у меня нет желания ослаблять человечество, скрыв какие-то важные разработки.
  - Точно?
  - Точно-точно. Однако самые опасные мои теории никогда не увидят свет.
  - Они слишком продвинуты для Земли?
  - Нет, - рассмеялась я, - ну, откуда бы у меня взялось нечто подобное? Я могу опубликовать открытия и даже привести для некоторых из них неопровержимые доказательства. Дело не в сложности или непостижимости, в конечном счете, верность идей определяется практикой.
  - Тогда почему? - захлопала глазами девушка. Кажется, у неё возникли сомнения в моих мотивах. Придётся отстаивать свою пошатнувшуюся репутацию.
  - Ты ведь слышала о сжигании на кострах звездочётов, попытавшихся опровергнуть геоцентрическую модель мироздания?
  - Это происходило в глубокой древности! Разве мы живём не в двадцать первом веке?!
  - Согласна, - кивнула я, - но в своё время геоцентрическая теория даже не была библейской догмой. И всё равно Джордано Бруно сгорел. Пусть мы в двадцать первом веке, но если я уравняю всё сущее, от амёбы до богов, то против меня восстанут все без исключения конфессии, даже сатанисты.
  - Твои теории точно верны?
  - Вот, даже ты усомнилась... - сделала я страдальческую мину. - Современные церкви, действительно, потеряли былую силу, но на меня одну её остатков хватит. Дело ведь даже не в том, что Панацею начнут травить фанатики. Стоит бросить камень в это болото и половина мира полыхнёт.
  - Н-да, арабские страны точно... - согласилась Вики.
  - Я боюсь, что дело даже не дойдёт до разглашения. Возникни у меня подобный соблазн, за мной придут убийцы из Котла, а ведь это ещё только цветочки. Если опубликовать теорию квантового аппарата и предоставить учёным способ его изучения...
  - Это опасная технология?
  - Нет, скорее, даже очень полезная. Но ответь мне, какое общество способно признать, что его представители делятся на людей первого и второго сорта? Нет, если ко второму сорту приписать соседей по географической карте, тогда есть шанс найти поддержку...
  Тейлор неодобрительно нахмурилась. Она ещё не простила мне утверждение, что все люди расисты.
  - Но что они скажут, если нищий с паперти окажется без пяти минут демиургом, а какой-нибудь министр, профессор и генерал - недочеловеками? Такую теорию признают лишь несколько чокнутых, ставящих животных выше людей. Легче было бы согласиться с Дарвином, что человечество произошло от обезьян.
  - Любишь ты сгущать...
  - Туше, я немного приукрасила, - повинилась в избыточности доводов. - Демиурги в таком количестве не нужны.
  Девушки погрузились в задумчивость, а я в это время притянула их поближе. Всего, что хотела уже достигла, но в дополнение к этому решила перед расставанием замотивировать Тейлор посильнее:
  - Когда справишься с заданием, будешь главнее Виктории.
  Сестра фыркнула и с возмущённым видом отстранилась. Вброс сработал как надо - замотивировались обе.
  - Шутка! Твоё тело и правда слабовато, сладкая моя. Укрепи его, запустив субквантовую реакцию. Тогда я смогу сделать тебе ценный подарок...
  - Что это? - с любопытством спросила конфетка. Хоть она и стала бесстрашной воительницей, но до сих пор, как и все девушки, любила подарки.
  - Ладно, расскажу заранее. Поскольку мне в своё время удалось поучаствовать в первом успешном отражении атак Хонсу, получилось выбить из Шевалье немного его вывалившихся потрохов. Речь о потрохах Губителя, а не Шевалье. Последние никакой ценности не представляют.
  - Зачем они? - удивились обе девушки.
  - Для трансплантации костного мозга, - улыбнулась я, получив в ответ брезгливые гримасы. - А мне казалось, что ты пойдёшь на всё, чтобы стать сильнее, дорогая...
  - Послушай, зачем это нужно Тейлор? - запротестовала сестра. - Если нравится подобное, занимайся этим сама.
  - Я бы и не прочь, не будь образца так мало. Хонсу оказался слишком крепким, да и не подставлялся так сильно, кроме первого раза. К тому же костный мозг для меня бесполезен.
  - И для меня? - провокационно спросила ягодка.
  - А разве ты управляешь своими способностями на расстоянии? - задала я риторический вопрос. Вторая действовала дистанционно, но однажды выпущенная Викторией на свободу, становилась самоуправляемым дроном, без ограничения дальности действия. Имплант с тканями Губителя изменил бы только дистанцию, на которой сестра вызывает Вторую.
  - А мне-то имплантат зачем? - воскликнула Тейлор.
  - Для увеличения радиуса контроля насекомых. Сейчас хранилище трофейных тканей - одна из ценнейших сокровищниц Земли. Каждый Губитель обладает полезной способностью и телом усиливающим её. Симург, к примеру, увеличивает мощность ментальных воздействий с помощью перьев. К сожалению, Виктории вставить их некуда...
  - Господи благодарю! Мне достаточно этого, - девушка продемонстрировала сжатый кулак.
  - Да-а, - отодвинулась я, - перьями можно было бы усилить одну девушку из Клетки, которую называют Канарейкой. Что же касается костного мозга, то мне он бесполезен, поскольку я Контакт.
  - А что усиливает других Губителей? - попыталась отвлечься от мыслей о трансплантации Тейлор.
  - Кровь Левиафана бустит гидрокинез. Бегемот сдох слишком быстро, чтобы я успела выяснить, что именно в нём усиливает динамокинез. Помимо этого он действовал в качестве гигантского Бугая. Можно предположить, что усиление ограничивается сверхпрочными костями.
  - Как ты догадалась, чем силён Хонсу?
  - Есть способы... - ушла я от прямого ответа. - Тебя же не удивляет, что археологи восстанавливают скелет динозавра по одной косточке?
  - Тебе помогла Сплетница? - предположила подруга.
  - Сама бы она не догадалась, - отвернулась я, глядя на приближающийся аэропорт. Мы вышли из машины и дождались пока подъедут парни. Лего и Ро тоже отправились в поездку, сопровождая соратника. Я внимательно следила за ними и уже перед выходом на поле товарищ не подвёл.
  - Букашки-обнимашки-и! - воскликнул Лего, распахнув объятия. Тейлор посмотрела на него как на идиота. Наткнувшись на ледяной взгляд, молодой герой уронил руки и переменился в лице. До него дошло, что кого-то из присутствующих разыграли. А вот нечего было подкатывать к чужим девушкам!
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Принеся с собой в комнату поднос с перекусом, села на диванчик и взялась проверять почту. Пришло сообщение от профа. Хендрикс поздравил с успешной сдачей экзамена по биологии. Следил!
  Ещё он посоветовал просмотреть новости и линканул. Я не слишком пристально слежу за сводками, о появлении Хонсу узнала от тёти Сары. Открыла и начала смотреть...
  - Вот же блин, - расстроилась, глядя на экран, - вояки придумали, как мне отомстить.
  - Каким образом? - удивилась Вики, ставя в книгу закладку.
  - Хех, я ожидала, что планы по созданию армии суперсолдат засекретят, а вместо этого представитель Пентагона дал интервью главным каналам, выложив на стол все карты.
  - Стоп, какая ещё армия суперсолдат!? - возмутилась девушка.
  - У-упс, извиняюсь...
  - Что ты ещё от меня скрывала!?
  - Да там ерунда делов, не бери в голову, бэби.
  - А ну-ка, рассказывай всё! - потребовала сестра, накинувшись сзади и взяв мою шею в рестлерский захват. Я рассмеялась и призналась во всём:
  - Это недавно предложенный мною проект. Будь в нём что-то важное, я бы, конечно, всё тебе разболтала, а так... просто забыла за ненадобностью.
  - "Армия суперсолдат" ... звучит угрожающе и вовсе не "неважно", - с подозрением проговорила Виктория.
  - Эх, сейчас всё перескажу по порядку. Как оказалось, тут даже секретного ничего нет... - я принялась за историю с контрактами на производство энергетиков и о том, как удачно "выстрелила" простенькая технология консервации суперэнергии в спорах грибков. История изрядно позабавила сестру, но потом она задумалась:
  - И как это может стать местью тебе?
  - Так, они же для солидности упомянули, что к проекту привлечена создательница ТСР. Все знают, что речь о Панацее. На самом деле вояки не могут мне простить, что помешала сделать таблетки их эксклюзивной собственностью. У меня даже производить их будут не менее четырёх разных фармацевтических компаний. Чем больше, тем лучше!
  - А, вот оно что, - расслабившись, произнесла сестра. - Будем считать, что ты прощена. Но знаешь, раньше ты казалась мне противоположностью Дракон.
  - В каком смысле? - удивилась я.
  - Она скрупулёзно следовала распоряжениям властей. Потом я удивилась, когда Дракон начала бунтовать, будто из ребёнка стала подростком. С тобой всё в точности наоборот: была на стороне кейпов, даже злодеев, и вдруг эта история с созданием армии... знаешь, она мне очень не нравится.
  - Ты права, суперсолдаты нужны для контроля паралюдей. СКП справляется со своими функциями только пока мы их поддерживаем.
  - А вот это уже плохо... Ами, ты ведь тоже парачеловек! СКП существует на благо всем, пока цела система сдержек. Ты правильно сказала, герои их поддерживают и только благодаря этому ко всем паралюдям относятся нормально, а не пытаются подавить. Но что произойдёт, если равновесие нарушится?
  Виктория высказалась очень экспрессивно и выглядела по-настоящему озабоченной. Я улыбнулась и сообщила:
  - Не нервничай, радость моя, инициатива министерства обороны только выглядит угрожающе. Я догадываюсь, что сегодняшний информационный вброс в медийное пространство рассчитан на снижение напряжённости. Не спорю, сиюминутную выгоду они получили. Обострив при этом отношения со всеми паралюдьми разом, как во времена принятия присяги Триумвирами, но планам военных всё равно не суждено сбыться.
  - Как это?!
  - Реализация программы суперсолдата требует больше времени, чем осталось до конца света, и это только во-первых.
  - А во-вторых? - спросила сестра, не дождавшись продолжения. Немного поиграв на её нервах, я ответила:
  - Во-вторых, суперсолдаты не обеспечат федералам глобального силового преимущества, они лишь выиграют время. Позже, но всё равно неизбежно, каждый человек напитается через планетарное поле. Таблетки - это просто ещё одна форма поддержки со стороны паралюдей. Как раньше СКП нуждалось в героях, так и продолжит нуждаться в будущем.
  - А-а, - окончательно успокоилась Вики.
  - Но только до тех пор, пока кейпы остаются единственным источником суперэнергии...
  - Положение может измениться?
  - Разумеется, - подтвердила я, - и надеюсь, что ты примешь в этом деятельное участие. Формируй внутреннюю энергетику!
  - Разве это не называется "пилить ветку, на которой сидишь"? - удивилась сестра.
  - Тут важнее ответ на вопрос, кто именно владелец дерева с ветвями. Находка нефтяного месторождения под собственным ранчо, безусловно, причинит временные неудобства, но пойдёт ли она во вред?
  - Ты хочешь сказать, что суперэнергия в скором будущем станет ресурсом более ценным, чем нефть?
  Вместо ответа на риторический вопрос я раздражающе улыбнулась, удержав себя от желания показать язык, и принялась за десерт, лежащий передо мной на тарелке. Сестра вернулась к чтению, но из-за беспокойства никак не могла сосредоточиться на книге, пока окончательно не извелась:
  - Ами, а было ещё и третье?
  "Что?" - изобразила я непонимающий вид.
  - Первое, второе, а что насчёт третьего? Что ещё может помешать реализации военного проекта?
  - Изначально неправильный подход, полагаю... - проглотив вкусняшку сообщила я.
  - Объясни!
  - Нельзя пускать в дело технологию, прошедшую лишь поверхностную оценку, - тяжёлый вздох. - Никому, в том числе и мне, не известны все нюансы влияния суперэнергии на живое. Если бы не цейтнот, спецы из Пентагона ни за что не допустили бы до реализации столь чудовищно сырой проект.
  - Но что-то же тебе известно? - потребовала ответа сестра. - Иначе ты не ухмылялась бы с таким видом, уж я-то тебя знаю!
  - Хм, думаю, когда федералы получат первый результат, то есть нечеловечески сильных бойцов, они столкнутся с проблемами, которые развалят реализацию всей идеи. Например, часть личного состава вместо усиления тела запустит прогресс внутренней энергетики. Потраченные на них средства окажутся израсходованы впустую, а юниты с необычными способностями потребуют к себе нестандартного подхода, которому взяться неоткуда. Я ведь не стану делиться секретными личными разработками?
  - Почему не станешь?
  - Мне выгодно появление сверхлюдей, но не усиление за мой счёт.
  - А как же благодарность военного лобби?
  - Ну... поверь, они и без того исчерпают до донышка всю свою полезность.
  - Ага, - задумалась Вики, - понятно, но ведь на этом проблемы проекта не закончатся?
  - Разумеется, нет. Суперэнергия обладает множеством неучтённых свойств. По сути, это совершенно новая область науки и техники. Она - сильнейший биофизический мутаген, в лёгкую превосходящий по уровню мутагенности радиоактивное излучение.
  - Уверена? - испугалась девушка.
  - Это явление обнаружено недавно, и оно несколько э-э-э... нестабильно. Ты не задумывалась о том, что квантовый аппарат не существует во плоти, а является по сути эффектом, проявляющим себя только в присутствии субквантовой энергии?
  - Откуда? - возмутилась сестра. - Я знаю о его существовании с твоих слов. Вроде бы и в самом деле науке известны клеточные структуры, зависящие от состояния электронов...
  - Есть такие, да, но квантовым аппаратом я называю их упорядоченную активность, а не хаотическую.
  - Но ведь ты утверждала, что он потребляет энергию, образованную самими клетками и баланс при этом отрицательный. Откуда тогда взяться мутациям?
  - Будь суперэнергия квантуемой, как радиация, тогда бы она сама вызывала мутацию. Однако она посредник, потому явление непостоянное.
  - Есть другой источник?
  - Проявление в реальности источника мутаций похоже на работу квантового аппарата, но требует избытка энергии в среде. Такие условия воссоздать сложно, примерно, как получить в лаборатории горячую плазму.
  - Тогда он вообще никак себя не проявит в реальности, и бояться нечего?
  - Да, при нормальном уровне субквантовой энергии в планетарном поле. То есть при неуловимом приборами уровне, когда константа Гейзенберга позволяет предсказывать будущее с помощью логики и логических механизмов. Счётчик даллонов и силы Умников работают именно на этом принципе, а саму константу я называю Порогом Чуда. Догадываешься, по какой причине?
  - Вероятно, потому что происходит нечто необъяснимое с точки зрения физики?
  - А ведь ты права! - удовлетворённо подтвердила я, облизываясь. - Упорядочение хаоса - это ничто иное, как каноничное чудо, и виновен в нём Сверхразум. То, что учёные наивно полагают случайными флуктуациями, на практике является превышением порога неопределённости, и это неспособны контролировать Умники, из-за чего и страдают от "слепых пятен".
  - Сверхразум - что-то новенькое, - заметила Виктория. - В твоих словах слышится нотка уважения, или мне показалось?
  - Не худшее название для непостижимого, создавшего и вечно поддерживающего жизнь. Его влияние несколько ограничено, но Он в конченом счёте получает всё, что хочет.
  - Почему так?
  - Способность не вызывает землетрясений и молний, а только лишь даёт контроль над свойствами частиц, но одновременно во всей физической Вселенной. Кажется, в методичках СКП это называют силами Эпицентра? На сколько баллов ты бы оценила такую силу?
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  - И зачем ты меня сюда привела?
  - Вики, ягодка моя, нужно внести тебя в протоколы безопасности. Что если я срочно потребуюсь?
  - Не понимаю, зачем ты вообще согласилась на предложение Котла.
  - Любопытство... Я уже настроилась провести лето в исследовательском центре. Было бы не очень весело, полагаю. Причин отправиться в другой мир больше, чем осталось времени на их перечисление.
  Я завела сестру в павильон с демонтированными инкубаторами. Посреди помещения была установлена прозрачная капсула.
  - Хрустальный гроб?!
  - А, по-моему, очень аутентично. Я буду лежать в нём, ни жива - ни мертва, как Белоснежка.
  - И что это за устройство? - подняла бровь Вики.
  - Капсула длительного погружения, делал кто-то из драконьей команды для охоты на Девятку. Позволяет обычному человеку длительное время оставаться активным, минимизируя время необходимое на сон и отдых. Поддерживает витальные функции неделями напролёт, вводя искусственное питание и массажируя тело. Если возникнут серьёзные проблемы, вводит в кому и вызывает 911.
  - Ты же раньше обходилась без этого.
  - Пусть будет дополнительная гарантия безопасности. По моей просьбе встроена система подачи сигнала. Не придётся грузить капсулу в трейлер и возить по городу.
  
  *****
  
  - Ты закончила все свои дела? - вежливо поинтересовалась Александрия. Будь иначе, её бы не отправили сюда, но возмущаться я не стала, а вместо этого утвердительно кивнула и последовала через портал.
  В этот раз, насколько могу судить, меня переместили на одну из секретных баз Котла. Рядом с Контессой обнаружился мужчина, которого я видела мельком, другие называли его Счетоводом. Я столкнулась взглядом с женщиной и приветливо кивнула Умнику. Им я всегда выделяю кредит доверия, пока поступками не убедят, что этого делать не следовало.
  - Вот и пришла пора отправить тебя на миссию. Идём!
  - Искать то, не знаю, что, - пробурчала я, но настроение было хорошим. Оно итак всегда хорошее, а тут ещё и забрезжили скорые приключения. Очень надеюсь, что не разочаруюсь в новом мире.
  Коридор вскоре закончился, и мы зашли в комнату с неровными стенами, как в пещере. Впереди, по центру, оказалось прикручено к полу странное устройство с лежанкой, фиксаторами для конечностей и подозрительными рычагами. Счетовод подошёл и начал его регулировать.
  - Это что за машина для изнасилований?!
  - Панацея, не капризничай! - отзеркалила меня Контесса. - Тебе предлагают способ перехода, разработанный специально для меня, а я не такая прочная, как ты.
  Я расслабилась, но тут прозвучала команда: "Раздевайся!" Стоило мне с возмущением обернуться, как женщина объяснила:
  - Наша одежда не подходит, лучше переоденься в это, - она протянула длинную рубаху из серой льняной ткани. - Да, в том мире нет синтетики, как и других привычных вещей.
  - Если ты считаешь меня более прочной, то зачем нужно это пыточное приспособление? - указала я на лежанку, продолжая натягивать рубаху через голову.
  - Способ проникновения продуман и готов к использованию. Сначала хотела воспользоваться им сама, но позже меня отговорили.
  - Может, объяснишь к чему сложности?
  - Из-за аномалии, возникающей при переходе. Ты вообще знаешь, в чём разница между телепортерами и телепортаторами?
  - Нет, а она существует?
  - Да! - начала терять терпение женщина. - Котёл владеет как теми, так и другими силами, но ты не телепортер. Для нас с тобой нужно открывать стабильный коридор. В случае с ускоренным миром это приводит к сложностям.
  - Какого рода? - деловито уточнила я, на что Контесса недовольно поморщилась, но всё же объяснила:
  - Обычное пересечение границы между континуумами происходит незаметно. Не буду говорить, что творится с пространством в стационарных порталах Трещины, но в непостоянных переходах характеристики границы зависят от метрики с обеих сторон червоточины. Подробнее объяснить не смогу, в теории струн я не сильна.
  - И что не так с ускоренным миром?
  - В центре портала появляется горизонт событий, который в нормальных условиях незаметен. Во-первых, движение через него выходит односторонним; во-вторых, проницаемость горизонта до предела замедлена, буквально по дюйму в час. Сама понимаешь, дёргаться во время процесса нежелательно...
  - А что ждёт на той стороне? - испуганно спросила я. Влипать в хроноловушку мне уже доводилось.
  - Вот потому-то и нужны специальные инструкции! Мы заинтересованы в конечном результате миссии, так что обеспечим наилучшие стартовые условия. Первое попавшееся место для высадки не подходит. Тебе не следует беспокоиться о вещах, которые не понимаешь, просто следуй рекомендациям. Усыпить, или справишься сама?
  - Если кто-то будет лапать меня спящую - убью! - пригрозила я, вызвав у женщины глазной тик. Ей бы обратиться к врачам с гиперкинезом.
  
  

========== Интерлюдия. Ускоренный мир, Лоен, прошлое ==========

  
  
  По набережной Броктон-Бей прокатилась волна не хуже цунами, и обрушилась на дома. Под струями дождя, в облаках водяной пыли поднялся Левиафан и с интересом посмотрел на лежащий у его ног город. Позади рябило синевой "Водяное Эхо", а в это время в другом мире...
  В это же самое время в другом мире древний город Лоен утопал под потоками дождя, принесёнными тайфуном. На языке твергов, давно смешавшихся с завоевателями, название города значило "лагуна", и оно соответствовало действительности. Где-то высоко в небесах не переставало греметь, а ливень превратил булыжные дороги в бурные реки. Потоки воды из верхнего города столкнулись со своими соперниками, порождёнными наводнением. В каменной части среднего города, в доме семейства Швец, кроме газовых рожков зажгли дорогие восковые свечи. Издалека доносились приглушённые раскаты, но незаметно для всех к этим звукам прибавился дробный стук снаружи.
  - В парадную дверь стучат, - отойдя от испуга, догадалась Офра.
  - Пойди, открой, надо узнать, кто там, - приказал мастер Швец.
  Служанка открыла и вгляделась в уличный полумрак. Из-за света в прихожей ей с трудом удалось разглядеть низенький тёмный силуэт.
  - Пустите, пожалуйста! - попросили жалобно. Офра оглянулась и получила молчаливый кивок. В круг света у входа вошла девочка с длинными серыми волосами и голубыми глазами. Она обхватила себя руками и дрожала.
  - Как тебя зовут? - спросил хозяин дома.
  - Мири. Спасибо, что впустили, господа!
  - Почему ты ходишь под дождём одна? Почему не сидишь дома?
  - У меня нет дома, господин. Мама и папа умерли от холеры, мне негде жить.
  - Значит, ты бездомная? Завтра полисмен отведёт тебя в сиротский приют.
  - Ты же знаешь, дорогой, как обращаются с детьми в приютах, - подала голос мистрисса Швец. - Может, лучше оставим её у себя?
  Мастер Швец внимательно посмотрел на девочку, и по её виду предположил, что та выходка из приличной мещанской семьи, а не беженка из крестьян. В говоре не слышались обязательные словечки воровского арго. Похоже, девочка попала на улицы недавно, а её родители относились к служащему классу.
  - Пожалуйста, позвольте мне остаться, добрые господа! - взмолилась Мири.
  - Хорошо. Отведи её к себе и переодень в сухое, Офра. Ты давно просила нанять помощницу, вот и воспитаешь её сама.
  
  *****
  
  Мири принесла поднос и начала накрывать столик для чая, но вдруг поймала на себе пристальный взгляд мастера Швеца. Он смотрел в сторону топорщащегося на груди платья. В этом году у Мири начала бешеными темпами расти грудь. Казалось, господин начал обдумывать что-то, и служанка отвлеклась на ежедневную рутину, но, когда начала перестилать господскую кровать, мастер подошёл сзади и схватил её рукой за попку.
  Мири замерла от страха и смущения, не шевелясь, пока мастер мял и гладил её сзади через ткань юбки. Согласно тому, чему учила Офра, она должна продолжать работу, не отвлекаясь на господ, но девушка не смогла заставить себя двинуться, как мышь, оказавшаяся под лапой хорька.
  - Хорошо, - хриплым голосом произнёс наконец господин Швец, закончив щупать тело Мири. - У тебя ещё много работы на сегодня?
  - Да, господин, - севшим голосом соврала девушка.
  - Через два часа поднимись в мансарду и постели одеяло, - приказал хозяин, - и жди меня там.
  До вечера Мири проходила сама не своя, то веря, то не веря в происходящее. Украдкой она бросала взгляды на мистриссу Швец, но та не обращала на окружающих никакого внимания. Хочешь или нет, а хозяйские приказы обязательно исполнять - и девушка, взяв в охапку одеяло, поднялась в мансарду.
  Она расстелила его на полу, а затем присела на уголок, не зная, что делать дальше. Её бросило в жар и хотелось расстегнуть ворот платья, но Мири терпела и, застыв как напуганный зверёк, ожидая прихода хозяина. Наконец, со стороны лестницы послышался скрип ступенек.
  - Ага, ты уже здесь, хорошо, - сказал вошедший мастер Швец, оглядев её сжавшуюся фигуру. Кивнув своим мыслям, он прошёл в комнату, развязал галстук и потянул за край, сдёргивая его с шеи.
  - Я уже могу идти, господин? - с робкой надеждой спросила Мири.
  - Нет, подожди пока, никуда не уходи.
  Господин снял жилет, повесил его на гвоздик, оставшись в батистовой рубашке. Под взглядом испуганных фиалковых глаз он приблизился, присел рядом с девушкой на одеяло и хозяйским жестом притянул её к себе.
  В мыслях у Мири всё перемешалось, а кровь в ушах застучала, как будто били барабаны. Рука господина подтянула выше подол юбки и медленно прошлась по ноге сверху вниз, гладя кожу. Швец опустил голову и с удовольствием следил за своими действиями. Щёки девушки обожгло, будто кипятком. За годы службы она начала воспринимать хозяина как родного отца. У него проступила благородная седина на бакенбардах, и жильцы соседних домов обращались к нему с крайним почтением. Теперь возникало очень смущающее чувство, когда он гладил нежную кожу Мири, ведя рукой то вниз, то вверх. Мастер снял с неё башмаки и пощупал ступню, прижавшись носом к шее девушки. От него одуряюще пахнуло мужественным запахом парфюма.
  - Господин, позвольте мне уйти к себе, - жалобным голосом проблеяла Мири.
  - Что? Я ведь уже приказал тебе остаться! - строго ответил мужчина.
  Мири и так уже вышла за границы дозволенного, нарушив главное правило, которое вдалбливала в неё Офра. Оно гласило: выполнять приказы хозяина с первого раза и не прекословить. Девушка сжалась от мысли, что уже дважды просила отпустить её и получила отказ. Старшая служанка за такую дерзость могла бы сильно рассердиться.
  Вместо наказания мастер Швец стал расстёгивать воротник её платья. Как это принято в респектабельных домах, они с Офрой носили наряд из тёмной ткани с передниками, которые меняли ежедневно. Когда хозяева приглашали гостей, передники были отбеленными и накрахмаленными, но сейчас на девушке было только платье и ничего более. Поэтому, когда хозяин расстегнул пуговицы, он получил в своё распоряжение упругие девичьи грудки. Ощущая твёрдую кожу мужских ладоней, Мири не смогла сдержать нервную дрожь и мысленно взмолилась Азурис о спасении.
  
  *****
  
  Будто отвечая на её молитву, со стороны лестницы в мансарду донёсся стук деревянных башмаков и раздался голос Офры:
  - Мастер, вы здесь? Нужно обсудить завтрашнюю закупку продуктов.
  Мири обрадовалась появлению свидетельницы. Она подумала, что мастер наконец отпустит её и всё закончится!
  Господин Швец нахмурился. Немного подумав, он сверкнул глазами и произнёс:
  - Офра, зайди-ка сюда!
  Мири побледнела от услышанного. Она сидела боком к хозяину, её одежда была в беспорядке. Верх и низ платья помяты и не на своих местах. Что увидит наставница, когда зайдёт? Зачем хозяин приказал ей войти? Сколько в будущем ей придётся пережить, чтобы расплатиться за то бесстыдство, что предстанет перед взором шокированной Офры?!
  Служанка вошла в мансарду степенно, с подсвечником в руке, мазнула по сжавшейся от испуга Мири взглядом и тут же его отвела, переведя на господина.
  - Мастер, вы хотели дать мне дополнительные указания?
  - Офра, - строго посмотрел на женщину Швец, - ты ведь специально пришла, чтобы донимать меня своими бреднями?
  - Нет, - замялась служанка, - это касается завтрашней...
  - Которая будет не сегодня, не так ли? - перебил хозяин. - Обсудим закупку после завтрака. Ты всё поняла!? И больше не пытайся беспокоить меня без весомой причины!
  Офра принялась испуганно и многословно извиняться, но получила нервную отмашку рукой и, последний раз глянув на девушку, вышла. Мири провожала её как последнюю надежду. Как вспышка, мелькнуло понимание, что её жизнь больше не будет прежней.
  
  *****
  
  Швец вернулся к прерванному занятию. Он усадил Мири на своё согнутое колено, оттянул подол платья назад, оголив ноги и взялся пальцами за мягкую попку. Панталончики носила только прислуга знатных аристо. Для Мири всё началось по второму кругу: прикосновения хозяина казались столь неуместными, что девушка всё больше переставала верить в реальность происходящего. Господина это нисколько не смущало, он наклонился и прикусил губами розовенькую мочку её уха, защекотав усами и испугав близким дыханием.
  - Всё из-за твоей ведьмовской красоты, Мири. Ты сама виновата и теперь должна удовлетворить меня, - услышала девушка сдавленное бормотание мужчины. От обиды на несправедливость, в уголках её глаз набухли слёзы. Мири хотела сообщить, что лучше пойдёт выполнять свои обязанности, но уже наступила ночь и это была негодная отговорка. Мастер мог ответить, что её обязанность - оставаться здесь, с ним.
  Мири закусила губу, чтобы случайно не издать непристойный звук. Хозяин стянул вниз рукава платья, освободив верх, и ткань упала, полностью обнажая грудь и плечи. Он положил одну ладонь на спину, а второй осторожно схватил левый холмик, чуть сжав. От прикосновения грубой кожи пальца к розовому соску девушка вздрогнула. Мастер Швец хмыкнул и спустил её на одеяло, освободив себе ногу. Снял туфли, опрокинул Мири на спину, прижал сверху ладонью, а другой подоткнул остатки платья вверх, но так и не снял его до конца. Ткань осталась кольцом вокруг поясницы, закрывая лишь узкую полоску посреди тела. Мири опустила взгляд и заметила, что ниже пояса бесстыдно оголена, а хозяин внимательно рассматривает места, которые мужчинам показывать нельзя.
  Рефлекторным движением девушка выпрямила руку, в попытке прикрыть хоть самую малость, но хозяин улыбнулся и отодвинул её в сторону. Это было равносильно приказу не скрывать ничего и Мири не решилась сопротивляться. Мужчина начал играть пальцами с кудрявыми зарослями, всегда скрытыми юбкой. Невольным движением она снова попыталась отодвинуть наглые руки, дёрнув поцарапанной коленкой, но не преуспела, получив лёгкий шлепок по бедру. Швец снова хмыкнул и ещё раз звонко шлёпнул её, будто прислушиваясь к чему-то.
  Хозяину надоело заниматься ерундой, и с грозным предупреждением посмотрев на служанку, он развёл её ноги в стороны. Мири догадалась, что он очень разозлится, если она сведёт их назад. Застыв без движения, девушка немного перевела дух, пока мастер Швец занимался своими брюками, но потом он наклонился к ней и стал целовать, словно свою жену. Это было как фальш и обман, девушку ошеломил табачный запах изо рта и странный вкус его слюны. Мири подумала, что мистрисса Швец по ночам испытывает то же, что сейчас ощущает она.
  Задев платье, болтавшееся на поясе, господин поднялся выше и принялся за грудки, беря соски в рот и с силой чмокая. Это могло бы быть похоже на младенца, но оказалось не мило и не приятно. Ей пытались поместить в руку что-то горячее, но Мири не поняла желания хозяина и не справилась. Он отказался от своих планов, прижался к её волосам и с силой вдохнул их запах, не прекращая гулять по телу рукой. Мири подумала, что происходящее можно вытерпеть, но тут мастер Швец навалился всем своим весом, выбил из груди дыхание и девушке показалось, что он воткнул ей в живот кинжал. Не сдержавшись, она пискнула от боли и испугалась до смерти, поймав взгляд господина. Его глаза закатились, а сам он трясся в конвульсиях и стонал.
  Мири лежала в оцепенении, терпела боль и боялась шелохнуться. Тяжёлое тело навалилось, и не отпускал из-под себя. "Что если он умрёт на мне?" - с ужасом подумала девица, но постепенно хозяин начал расслабляться и приходить в чувства. Стало понятно, что он в порядке - лица умирающих не бывают настолько довольными. Покряхтев и поворочавшись, причиняя новую боль, хозяин наконец поднялся, убрал с неё свой отвислый живот и через силу выдавил:
  - Хорошая девочка...
  Наградив похвалой, он на четвереньках отполз и отвернулся. По телу Мири перестали бегать мурашки, постепенно оно обретало былую чувствительность, но низ живота так и продолжал ныть, правда уже чуть меньше. Девушка не могла сильно пошевелиться, так как резь возобновлялась с каждым движением. Обернувшись к мастеру Швецу, Мири обнаружила, что он успел привести в порядок одежду и собирается уходить. Он так и вышел из комнаты, не сказав ни слова.
  "Зарезал он меня или нет?" - бродила в голове девушки отстранённая мысль. Из-за слабости она так и не пыталась встать. Немного отлежавшись, Мири решила выяснить правду и подобралась. Под собой она и в самом деле обнаружила лужицу крови, но совсем маленькую. Живот был в полном порядке, но интимное место продолжало болеть. Кое-как поднявшись на ноги, чуть не упав на спину, Мири принялась приводить в порядок себя, комнату и испорченные вещи.
  
  *****
  
  Когда после завтрака мыли посуду, Мири внезапно разревелась. Офра, ни слова не сказавшая о вчерашнем, обернулась:
  - Ну, и чего ты рыдаешь?
  В её голосе отсутствовала злость, но и сочувствия не было заметно. Когда-то Мири мечтала унаследовать место старшей служанки, но теперь всё изменилось.
  "Может такое быть, что хозяин именно для этого взял меня с улицы?" - мелькнула крамольная мысль. Наставница разочарованно покачала головой:
  - Неужели думала, что на тебе кто-то женится? В служанки к богачам идут от безысходности.
  Мири задумалась над словами Офры и продумала над ними до вечера, а потом решила: она не станет ждать чуда, раздобудет денег и заживёт свободно!
  
  

========== Глава 15 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, заречная трущоба, травосвятец
  
  Придя в себя и оглянувшись, я побледнела от испуга и отвращения. Тело оказалось брошенным в канаву с вонючей грязной водой. Контесса это называет "наилучшими условиями"?
  Недалеко от меня стонала женщина в лохмотьях. Она кашляла, а лицо и руки были обезображены кошмарными ожогами. По внешнему виду они напоминали последствия воздействия едких химикалий. Постапокалиптический мир? Как бы не так! Мы лежали под кирпичным мостом, а издалека доносились ничем не примечательные звуки: человеческие голоса, щебет птиц, перестук колёс по дереву.
  За мостом виднелись обыкновенные дощатые стены, а минуту спустя в канаву заглянул худой лохматый пёс, фыркнул и исчез. Всё было свежим и натуральным, особенно разлагающиеся отбросы вокруг. Тем временем, кашель женщины начал переходить в хрипы, и я решила проверить: не кончается ли она?
  Пока ползла к незнакомке, в канаве потемнело и, подняв голову вверх, я увидела перекрывший доступ к свету гигантский объект. В первые мгновения испугалась, ожидая увидеть над собой гиганта, затем расслабилась. Это был самый обычный дирижабль, привычной веретеновидной формы, с гондолой и двумя винтами. На нём было что-то написано белой краской, но понять текст я не смогла.
  Добравшись до выхаркивающей лёгкие женщины, я прикоснулась к ней и почувствовала облегчение. Суперсила действовала привычным образом, к тому же первоначальные наблюдения подтвердились, ожоги на теле были следствием контакта с химикатами. Судя по навыкам, она работала в цеху по изготовлению примитивных фосфорных спичек или чего-то подобного. День за днём она повторяла несколько однообразных движений. Никакой техники безопасности или средств защиты там не знали. Лёгкие оказались превращены в хлам вредоносными испарениями, а сама женщина умирала. Решила облегчить её страдания, в качестве платы скопировав базу знаний. Я не мессия, пришедшая спасать этот мир и его обитателей.
  В первую очередь оказалась полезна речь, пресыщенная идиомами и ругательствами. Со знанием языка стала немного понятна и география - женщина никогда не покидала город. Вспомнив символы на дирижабле, я с трудом расшифровала их значение: "Мэрия Лоена" и какая-то цифра. Лоеном, наверняка, звался город, в котором мы сейчас находимся, а канава пересекала кварталы бедняков. Скорее это была даже не канава искусственного происхождения, а сильно загаженный природный ручей.
  Удивительно, что у незнакомки оказались хоть какие-то навыки чтения. Судя по словарному запасу, она училась по вывескам над торговыми лавками. Я покинула женщину, умирающую в канаве. Теперь она улыбалась, перестав кашлять, и видела лучшие сцены из прошлого. Насколько могу судить, грезила детством. Кроме знания языка, у неё не нашлось ничего ценного, даже одежда представляла собой обрывки грязных тряпок. Та рубаха, что на мне, и то более приемлемый вариант. Выбравшись из канавы, я нырнула в проём меж пустых и сгнивших угольных ларей. Впитала влагу из рубахи и стёрла с серой ткани грязные разводы.
  Если это лучшее время и место для проникновения, то могу себе представить, почему Контесса не полезла в вонючую дыру лично, а наняла меня. Нужно самой создать тайную организацию и посылать на задания других. Вот только подозреваю, что без стартового капитала в виде дающих суперсилы эликсиров, сделать это будет непросто. Затихарившись между ларём и стеной склада, я проанализировала доступную информацию. Генетически, население этого мира идентично моему. Другие гаплогруппы, но схожая эволюционная основа. Теперь пора удостовериться, что суперсила меня не подведёт.
  Результаты тестирования оказались интересными. По сравнению с ловушкой Хонсу, этот мир мало отличается от привычного. Мой канал передачи суперэнергии изначально неширокий. Кейпы с прожорливыми силами, такие как Легенда, потеряли бы в мощности удара, но я поплатилась всего лишь скоростью преобразования материи, а к тонким воздействиям это не относится. Таким образом, можно без опасений установить себе улучшения второй фазы, а также другие, разработанные заранее и требующие пассивной поддержки.
  В первую очередь, воспользовалась астрономическим имплантом. Солнце отличалось от привычного мне спектра, но тоже было жёлтым. Когда оно опустилось, на небе появились звёзды, и я оценила спутник планеты. Его масса была больше лунной, размещение кратеров иное, но не каждый человек смог бы заметить разницу. Рисунок звёздного неба абсолютно незнакомый. Тем не менее, система расположена на краю спиралевидного скопления и звёзды дают столько же света, сколько было в моём родном мире, то есть от центра своей галактики мир отдалён примерно на то же расстояние.
  По небу, светя прожекторами, пролетел ещё один дирижабль. "Как много их здесь", - отстранённо фиксируя реальность, подумала я. Закончив с получением первичной информации, через духовное время проверила связь с главным телом. Неожиданностей не случилось. Между нами бездна перекрученных пространств, но якорь стабилен. Клон, в котором я отправилась на миссию, относительно свежий. Внутренняя энергетика находится в самом начале развития. Пожалела, что не смогла взять с собой счётчик даллонов, но это слишком дорогая и дефицитная техника.
  
  *****
  
  С наступлением ночи выбралась из укрытия и пошла на север, прячась от света луны в тени зданий. Прошла несколько улиц, когда уловила запах недавно умершего человека. До сих пор я скрывалась от редких прохожих, но на этот раз, свернув в узкий переулок, проследовала верхним чутьём как ищейка и метров через сто обнаружила цель. В узкой щели между домами было засунуто мёртвое тело. Молодая женщина с длинными серыми волосами, заплетёнными в косу, в приличном на вид платье, соответствующем нижней планке среднего достатка. Немного удивлённая находкой, я подошла и прикоснулась к трупу, следов насилия на нём не обнаружилось.
  Диагностика дала исчерпывающий ответ: девушка скончалась от передозировки морфия. У неё было истощение и следы длительного употребления, но я не стала сразу же причислять её к отбросам общества. Раньше в моём мире морфий, кокаин, героин и амфетамин свободно продавали в аптеках, а врачи назначали их женщинам и детям. Морфий же, долгое время был единственным эффективным болеутоляющим и анестетиком. Спас он больше людей, чем отправил на тот свет, но многие после лечения становились жертвами, привыкая незаметно для себя и окружающих. При длительном употреблении добытого из мака лекарства, восприятие реальности начинает искажаться. К тому же наркоман вынужден постепенно повышать дозу, пока та не станет смертельной, как и произошло с найденной мною бедняжкой.
  Я была бы рада и мужчине, а женщина для меня - ещё лучше. Забрав с трупа одежду и обувшись, активировала хроноцепочку и скопировала у мёртвой часть памяти. Её знания были намного более ценными, чем у нищенки, но требовали значительных усилий для усвоения. Абстрактную информацию, почерпнутую из книг и уроков в гимназии, намного труднее расшифровать, чем знание языка и часто используемые навыки, а то и вовсе невозможно. Уходя, дезинтегрировала тело Джейн Доу, оставив только скелет.
  Решила вернуться на старое место, доказавшее свою безопасность. До сих пор туда не пришёл никто кроме бродячих собак. Требовалось время на расшифровку поверхностных знаний и приведение трофейного платья в приличный вид. Зажимая ткань между ладонями, обрабатывала её биокинезом, возвращая чистоту и гладкость. Итог вышел очень даже неплох - как после покупки и стирки купленных у старьёвщика вещей. Все эти приготовления дали мне достаточно, чтобы начать полноценную инфильтрацию в чужой мир.
  
  *****
  
  В моём мире прошло чуть больше часа. Перед отправкой хотелось быстрее разобраться с миссией и вернуться, но на месте моя решимость будто завязла в болоте. Здесь и тренировка супервосприятия пойдёт с десятикратным ускорением, и подумать время есть, даже на развлечения хватит. К тому же я запомнила в университетской библиотеке огромное количество полезной литературы по медицине, а усвоить времени не нашла. Даже если я просто останусь на этом самом месте и проведу за чтением ближайший год, польза будет огромной.
  Подумать только, что прошлая хозяйка тела боялась трогать нервную систему. Воздействие биокинезом на всё остальное не даст и малой толики той пользы, что несёт преобразование мозга. На самом деле увеличить производительность нейронов сложно. Я пыталась добиться этого разными способами, но результат вышел скромным. Зато достичь ошеломительного успеха удалось, пойдя немного кружным путём. Я вывела мозг на пик производительности и зафиксировала это состояние пассивной биокинетикой.
  Могла сделать что-то похожее раньше, но экономила суперэнергию, пока не освоила технологию клонирования. До тех пор, пока работает поддержка, мозг стабильно и бесконечно долго функционирует на пределе своих возможностей. Это позволяет использовать скрытые резервы в бою, но главное, за год я получу больше экспириенса, чем среднестатистический человек за всю жизнь. Результат фантастический, а теперь ещё и добавить десятикратное ускорение...
  Кроме течения времени, меня заинтересовало кое-что ещё. Если мир технически отсталый, то всё здесь должно быть натуральным. В последнее время меня начали напрягать искусственные пищевые добавки. Задумавшись о преимуществах дикого мира, я прямо-таки загорелась открывшимися перспективами. Как было бы здорово получить в своё распоряжение постоянный портал сюда!
  Выбравшись из укрытия перед рассветом, снова двинулась по улице. На этот раз сразу направилась в сторону цивильного города, где больше шанс затеряться в толпе или разжиться наличностью. В принципе, я могу обходиться без еды сотни лет, пока не иссякнет запас силы, кажущийся бездонным. Биокинез способен не только поддерживать тело без пищи, но даже при необходимости нарастить массу: в воздухе содержится достаточно водяных паров, углерода, кислорода и азота, чтобы синтезировать органику. Взять, например, растения: им не нужно бегать за едой, они остаются на одном месте и усваивают доступное. Однако это не соответствует моим стандартам жизни. Чем оставаться овощем, гораздо проще и веселее обзавестись деньгами и ни в чём себе не отказывать.
  Ради душевного спокойствия можно считать, что я боец, заброшенный на территорию врага. По крайней мере, осознано взялась за работу для Котла и формально являюсь наёмником-диверсантом. Уверена, что цель миссии заключается в похищении самого ценного сокровища этого мира. А, впрочем, любая активность пойдёт мне только на пользу. Время само по себе ценнейший ресурс, был бы к нему доступ. Если меня не удовлетворит плата за миссию, потребую у Контессы ускоренный мир в личное пользование.
  
  *****
  
  Вдали замелькал свет газового фонаря, освещающего вход в круглосуточный кабак. Рядом с дверью стояли, наклонившись, несколько мужичков звероватого вида. То ли раздумывали о вечном, то ли их тошнило. Это питейное заведение расположено на границе трущоб и цивильного района. Очевидно, здешними посетителями бывают как бюргеры среднего достатка или рабочие из порта, так и голодранцы. Последние частенько грабят первых двух. Подтверждением этого факта служил джентльмен, лежащий в куче мусора неподалёку. Я подошла и не побрезговала проверить его карманы. Нашла выпотрошенный кошель и отбросила в сторону. Взявшись за дело всерьёз, распорола подкладку сюртука и извлекла наружу банкноту крупного достоинства. Вероятно, это взятка стражникам на крайний случай.
  До сих пор меня не покидало тревожное чувство. Кто-то скрытно наблюдал за мной, но я не вертелась и не оглядывалась в поисках слежки. Ощущение чужого взгляда пропало после того, как начала шмонать джентльмена. Видимо, сначала меня определили как жертву, а потом приняли за свою. Карманницу, работающую среди приличной публики. Рассмотрев дензнак, хмыкнула и растянула улыбку до ушей. Купюра эквивалентна четырём золотым. На ней так и написано, а золото в этом мире должно ценится столь же высоко, как и в моём.
  Лицемерно посетовав на собственную бессовестность, я спрятала купюру. "А ля гер, ком а ля гер!" - как пел один ряженый мушкетёр. Приводить мужчину в чувство было бы глупо, а приближаться опасно. Ограбить цивила - это в порядке вещей, а вот делать трупы, в чём меня непременно заподозрят, означало привлекать к трущобам ненужное внимание стражи. Когда проходила мимо кабака, к его входу приблизилась женщина с измождённым лицом, распахнула дверь и принялась визгливым голосом кричать внутрь неразборчивые проклятья. Из помещения послышался многоголосый смех, но так никто и не вышел. Мимо пробежал юноша, в его кулаке звякнули металлические предметы. Монеты, надо полагать. Оттолкнув женщину в сторону, он скрылся в помещении. Когда ушла уже далеко, женщина всё ещё продолжала стоять у входа в кабак, не заходя внутрь.
  Впереди на улицах появились сияющие газовые лампы на фонарных столбах. Тут начиналось царство законности и порядка, граница трущоб была преодолена незаметно. Стоило мне поравняться с фонарями, как они принялись дружно гаснуть, один за другим. Это означало централизованное отключение городского освещения. Интересно, для вечернего включения огней предусмотрен электроподжиг? Кроме фонарных столбов, в зажиточном районе повсюду проложены рельсы. Но, несмотря на их наличие, под ноги постоянно лезут конские "яблоки".
  Ночные гуляки, такие как я, начали расходиться по домам. Им на смену появились девицы в тёмных платьях, с корзинками в руках. Вероятно, это прислуга вышла на поиски утренней снеди для господ. Перебив миазмы сточных канав, в воздухе поплыл аппетитный запах свежей выпечки. Небо над городом посветлело, и пролетела пара дирижаблей, с новыми номерами на гондоле. Думала раньше, что цифра "пятьдесят семь" - это выпендрёж, но, судя по частоте пролётов, принадлежащих мэрии дирижаблей и правда могут быть десятки.
  По центру дороги проехал конный экипаж, а сзади послышался звон рельс. Обернувшись, увидела вагончик. К моему удивлению, его тянула за собой кляча. "Конка!" - догадалась я.
  
  *****
  
  Когда ещё чуть посветлело, из домов начали выходить дети. Они были в форменных курточках и с сопровождающим. Обычно, это был пожилой мужчина-слуга, с сединой в причёске. Я заметила, что мне не хватает шляпки и решила зайти в магазин аксессуаров. Ни одной простоволосой девицы на улице до сих пор не встретилось. Не успела исполнить задуманное, как в поле зрения появился жандарм. У него в руке был жезл с бронзовой львиной головой на вершине.
  - Мистрисс! - жандарм обратился ко мне достаточно громко, чтобы привлечь внимание прохожих. - Вы живёте на этой улице?
  Я заподозрила, что полисмен знает всех жильцов и является районным участковым. Отвечать утвердительно ни в коем случае нельзя!
  - Нет, я прохожу мимо, по поручению, - "ага, по поручению Контессы!"
  - А по какому поручению и кто его вам дал? - будто прочитал мои мысли жандарм.
  Вот же вцепился, клещ легавый! Пришла в голову догадка, что меня приняли за неблагонадёжную личность или даже "ночную бабочку". Память умершей наркоманки очень смутно подсказывала, что местные дамочки частенько предлагают порядочно одетым джентльменам услуги интимного характера, и делают это прямо посреди улицы. Разобраться бы в этом вопросе, но лучше рискнуть, чем снова вляпаться в чужую карму. Надеюсь, в трофейном платье нет какого-то скрытого социального кода, чтобы с первого взгляда прохожие узнавали во мне гулящую девку.
  Не то, чтобы я пришла в ужас от перспективы оказаться арестованной этим полисменом. Даже если он отведёт меня в участок для выяснения личности, а там ждут распалённые ночным дежурством дружки, у меня найдётся способ остановить их, стереть память, записать ложные воспоминания и, уходя, сменить себе внешность. Однако попасться вот так при первом же появлении на публике... болезненный удар по самолюбию диверсантки! Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. Рядом остановился кэб, и с сидения привстала элегантно выглядящая дама:
  - Офицер, что вы делаете с моей помощницей? Матильда, почему ты ждёшь меня здесь?
  Последняя реплика была обращена ко мне. Хорошо, что не успела озвучить своего имени. Жандарм прикоснулся кончиками пальцев к шапке и уточнил:
  - Значит, это ваша компаньонка, мистрисс?
  - Спасибо за помощь, офицер. Разумеется, не могу же я забыть, как выглядит моя помощница!?
  - Хорошо, мистрисс, я продолжу следить за порядком...
  Не очень довольный, полисмен отошёл в сторону, а девушка поманила меня пальцем и указала взглядом на сидение рядом с собой. Я обратила внимание на сидящую в экипаже девушку. Обута в туфли-лодочки и одета в юбку-карандаш с коротким жакетом. Её шляпка настолько мала, что кажется украшением, а не головным убором. "Эмансипе!" - всплыло узнавание из памяти морфинистки.
  В этом мире есть женщины намерено противопоставляющие себя обществу, занимаясь сомнительной деятельностью: получают академическое образование и работают наравне с мужчинами. Доступные женскому полу виды заработка, считающиеся "приличными" - то есть стирка, уборка, готовка и прочее - оплачиваются в разы ниже мужских профессий, требующих грубой физической силы. Да, вдовам нелегко прожить без мужчины, за исключением крайне эпатажных женщин-грузчиц, щедро одарённых природной силой.
  Существует ещё класс женщин-эмансипе, получивших финансовую независимость от своих семей. Их считают ведьмами и приписывают множество выдуманных изъянов, однако, среди молодых девушек этот образ невероятно популярен. Почти до всего пришлось доходить путём сопоставлений, опираясь на обрывки чужой памяти. Не будь в моём распоряжении столь мощных аналитических возможностей, провела бы больше времени, прячась от людей в трущобах.
  - Ну, что же ты стоишь? Садись и поехали, а не то он вернётся, - кивнула дама в сторону жандарма. Мне не оставалось ничего другого, как забраться в кэб. Одёрнула край юбки и села рядом с незнакомкой.
  Первое время у меня были проблемы с женской одеждой. У Эми толком не выработались нужные навыки, она не заморачиваясь носила спортивные модели. При этом сохраняла достаточную женственность, чтобы крутить парнями. Хотя, в этом возрасте... прилагать особых усилий не требуется.
  Мне же, напротив, частенько хотелось раздвинуть ноги и проветрить мотню, пока не привыкла к новым реалиям. Только часть времени юбка выполняла свои функции, в остальное же приходилось дополнительно прикрываться со всех сторон. Зато в этом мире проблем с одеждой не предвидится. У женщин, из разряда приличных, юбки существенно ниже колена, чисто технически сами никуда не задерутся.
  
  *****
  
  Встреченная незнакомка оказалась молодой женщиной с симпатичным лицом и прелестными глазами. Она показалась мне нарядной и нешаблонной на фоне прочих. В основном, из-за стиля одежды, а не стоимости или украшений. Как мне вспомнилось только что, эмансипе стараются выделяться на общем фоне практически во всём. Их можно было бы назвать новым классом. Одни ими восхищаются и мечтают стать такими же, а другие презирают и при случае пытаются оскорбить. Но вот дела, чтобы стать эмансипе, нужно отучиться в академии наравне с парнями, а для этого требуется интеллект и много-много денег. Оскорбить эмансипе открыто могут позволить себе немногие.
  - Куда тебя отвезти? - вежливо поинтересовалась дама. Видя, что я замялась, она улыбнулась и предложила: - Если всё ещё не определилась, то, почему бы пока не поехать ко мне?
  Так резко меня ещё никто не "снимал"! Впрочем, это юмор для разрядки, слишком уж мир патриархален. Никакой конкретики об эмансипе вспомнить не удалось, за исключением того, что у них должно иметься высшее образование. Стиль одежды, более современный с виду, я бы не решилась приписать исключительно им. Да и современность его была весьма относительна. В целом, похожий на деловой костюм, наряд был дополнен оторочкой из беличьего меха и прочими излишествами.
  - Куда вы ехали, мистрисс? - поинтересовалась я вежливо.
  - В церковь, но уже передумала. Кстати, я не замужем, так что зови меня Роузвинн. Терпеть не могу лишних церемоний.
  - Хорошо, мисти Роузвинн, - использовала всплывшую в памяти форму обращения к юным дамам, - меня зовут Памела. Очень приятно было познакомиться!
  У меня оригинальная внешность Эми, но, ни одним из ранее используемых имён я представляться не стала. Всегда считала глупостью упустить шанс и не создать новую личность.
  - Ах да, мы же не можем отрекомендоваться самостоятельно. Это похоже на сюжет из романов в стиле Рубера!
  С умным видом я покивала, а мысленно - выматерилась. Откуда мне знать какого-то здешнего "Рубера"? Столь абстрактные знания вытащить из чужой памяти невозможно, даже если они там есть. Скорее всего, в этих романах героини знакомятся при необычных обстоятельствах.
  - Ты писательница, Роуз?
  - Ох, твоя детская непосредственность, Пэм, как пуля, попавшая в моё сердце, - витиевато высказалась новая знакомая. - К сожалению, я работаю на очень скучной должности юриста.
  "Ого, в этом мире юристы излагают как трубадуры..."
  - Прошу прощения, я проглотила последний слог, Роузвинн.
  - Нет-нет, хоть я и в шоке от сокращения моей фамилии, но пожалуйста, так и называй меня впредь, - рассмеялась девушка.
  "Кажется, Штирлиц прокололся..." - мысленно дала себе пощёчину я, но решила, что ещё не всё потеряно. Технически, моя мимикрия может быть идеальна, как показало проникновение в Клетку, а вот навыки резидента полностью отсутствуют.
  - По поводу твоего удивления, Пэм... только на работе мне приходится пользоваться сухим слогом. Я не писательница, а читательница! И очень люблю приключения Рубера.
  - Я уже поняла, - коротко ответила я, размышляя, о ком идёт речь - о персонаже или писателе. По вытащенным из трупа сведениям, юристы относятся к верхней планке среднего класса. Именно так морфинистка оценивала эту категорию работников по отношению к себе. Совсем иначе дела обстояли бы в латиноамериканских странах моего мира, но здесь высший класс брезгует профессиями юриста и врача. Специалисты в любой области, по умолчанию, относятся к среднему достатку и их доход меньше, чем в США. Некоторые социальные особенности непривычны и сразу бросаются в глаза.
  Экипаж проехал мимо одной из церквей. Только сейчас осознала, что в этом мире многобожие. Из дверей культового сооружения выскочил мужчина в фартуке, похожий на лавочника, а следом за ним вывалился пухлый священник с деревянной лопаткой и огрел того по плечу. Мужчина жалобно завопил и, схватившись за больное место рукой, припустил по улице. Я продолжала жадно поглощать лившуюся отовсюду визуальную информацию. Священник пробежал ещё несколько метров, что-то гневно и неразборчиво выкрикивая, а затем вернулся в церковь. Недавно усвоенные знания языка требовали для уверенного понимания хорошей дикции и медленного произношения.
  - Мисти, вам не нужно на работу? - поинтересовалась я. Та удивлённо вытаращилась. Кажется, я снова ляпнула что-то не то.
  - Сегодня "купальница", часть травосвятца. Все юридические конторы закрыты, - кратко пояснила женщина. Я не стала спрашивать, что такое травосвятец, месяц или нет, чтобы не закопать себя ещё глубже.
  Видимо, девушка ехала не в эту церковь, поскольку остановились мы гораздо дальше. Расплатившись с кэбменом, Роузвинн показала мне четырёхэтажный каркасный дом. В зажиточном районе я заметила множество точно таких же, на четыре-пять этажей. Первый всегда хозяйственный, отдан под торговые лавки, бутики или пекарни. Верхний мансардный, для слуг.
  Представляю, какое там пекло летом и холод зимой. Впрочем, слугам некогда сидеть и прохлаждаться у себя дома, им нужно зарабатывать на жизнь. Очень сильно сомневаюсь, что в этом мире существует хотя бы одна стиральная или посудомоечная машина. Получается, в этих зданиях только средние этажи в полном смысле слова жилые и могут сдаваться в аренду. Я поняла, что экипаж был наёмным и обитает Роуз, вероятно, на одном из спальных этажей. Поймав мой взгляд, девушка смущённо выдохнула:
  - Снимаю меблированные комнаты с прислугой и всеми удобствами. Ты же не думала, что я обитаю во дворце?
  Скорее всего, это было что-то связанное с приключениями загадочного Рубера, но я всё равно почувствовала неловкость. Кажется, мой взгляд на дом слишком откровенно выразил презрение. Девушка выручила меня, да ещё и пригласила к себе. В этом враждебном мире, где нет ни одного знакомого, следует больше ценить такие мелочи.
  - Остаётся надеяться, - продолжила Роуз шутить на тему неизвестного мне сюжета, - что ты - беглая принцесса инкогнито.
  "Эх, - подумала я, - знала бы ты правду, цыпочка!"
  
  

========== Глава 16 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, средний город
  
  Войдя в дом, моя новая знакомая сразу же подошла к устройству в стене, из которого свисали верёвки с разноцветными кисточками на концах. Подёргав одну из них, женщина объяснила:
  - Сейчас самое время для завтрака.
  В прихожей стоял камин с трубой, уходящей в общий дымоход. На каминной полке лежали серные спички и затравочная лампадка с тлеющим фитилём. Судя по встреченной мною ранее умирающей нищенке, доноре арго, в этом мире умеют использовать фосфор. Однако спички, попавшиеся на глаза сейчас, оказались более экономным вариантом. Просто щепки, пропитанные на концах серой. Зажигают их не трением, а от фитиля. Затем с их помощью растапливают камин. На лестнице простучали каблучки, дверь открыла дебелая девка в тёмном платье с накрахмаленным передником.
  - С возвращением, мисти Роузвинн, - утробным голосом поздоровалась она и, прищурив поросячьи глазки, начала перечислять готовящиеся на кухне блюда. Временами она неодобрительно косилась в мою сторону. Оценив стати горничной, я предположила, что, либо она единственная здесь, либо Роуз обслуживает самая несимпатичная из имеющихся. Может ли быть, что хозяйка приставала к прислуге и у неё в этом доме сложилась сомнительная репутация?
  Пока свиноглазка отчитывалась, а Роуз заказывала стол на двоих, я сняла трофейные ботильоны и прошла в комнаты. Ещё на улице заметила паренька, идущего с коробом, несомненно, чистильщика обуви. Хотела привести в порядок свою, отмытую в луже, но не успела, да и мелочи с собой не было. Платить крупной купюрой было бы форменным издевательством.
  Обстановка внутри квартиры оказалась очень даже приличной: всё ручного изготовления, из натуральных материалов. Не Лувр, но миленько и атмосферно. Хозяйка комнат, по крайней мере, временная, зашла и взяла меня за руку:
  - Пойдём, я покажу тебе свою гордость.
  Она провела меня в кабинет, обставленный до самого потолка книжными полками. Одна стена оказалась заполнена фолиантами в жёстком переплёте. Подозреваю, что изданий в мягких в этом мире просто-напросто ещё не появилось.
  - Вот, полное собрание сочинений Рубера! Читала что-нибудь из его произведений?
  - Нет, признаться, я никогда не интересовалась изящной литературой.
  - Сразу видно, что ты его не читала, Пэм, - хихикнула девушка. - Рубер натуралист, во время приключений его герои сталкиваются с разнообразными жестокостями. Есть даже сцены с подробным описанием людоедов Океании. А что же ты тогда предпочитаешь?
  Вот Штирлиц и попался... но я не сдалась. Уж математика и физика в наших мирах не должны отличаться.
  - Возможно, я тебя разочарую, но предпочитаю техническую литературу, - ответила в надежде, что угадала верно.
  - Ах, теперь я поняла, как такая умненькая девушка не получила образование, - Роуз сделала мне незаслуженный комплимент. - Эти старые пни из Института Пара никогда не примут на свой распрекрасный факультет женщину! Но, может быть, ты всё же попробуешь прочитать несколько романов? - с этими словами девушка протянула один из томов. Я взяла книгу и раскрыла на титульной странице. Затем пролистала немного, пока меня не остановили.
  - Ты умеешь читать?
  - Да, я прочла первые три главы...
  - Как?! - от удивления девушка открыла ротик, показав белые зубки. - Позволишь задать пару вопросов?
  Я кивнула, и самозваная экзаменаторша начала спрашивать у меня содержание книги, но ответа на некоторые вопросы я не нашла.
  - Поразительно! Ты знаешь содержание только той части, которую открывала, но как?!
  Удивление Роуз меня позабавило.
  - Видишь ли, это особенность, - постучала я пальцем по своей голове. - Мгновенно запоминать информацию, которую увижу.
  - Какая потеря для Корпуса паровых машин... - посетовала женщина. - Но твои способности просто феноменальны!
  - Ничего особенного, встречается и не такое...
  Роузвинн покачала головой:
  - Не знаю, будет ли от этого польза, но можешь читать любые из моих книг.
  - Благодарю, - ответила я и, вспомнив хорошие манеры, сделала реверанс. У Роуз появилось на лице такое выражение, будто смотрит на котёнка.
  - Признаться, когда я впервые увидела тебя на улице, - коснулась она скользкой темы, - решила, что ты бездомная.
  - Мисти Роузвинн решила помочь?
  - Когда-то и я была в похожей ситуации, но это явно не твой случай. Признайся, Пэм, ты просто куда-то путешествуешь?
  - Да, - согласилась я. Для умной женщины не нужно придумывать объяснений, она сделает это за тебя.
  - И из какой же страны? - задала Роуз предательский вопрос.
  Я заколебалась и, видя это, девушка предположила:
  - Из Кальварии, или, может, Фракии?
  Последнее название показалось более подходящим, и я кивнула. Если будут допытываться, расскажу что-нибудь про Валахию. Не зря же я читала о графе Дракуле?.. Однако выдать себя за иностранку вряд ли удастся, так что решила подстраховаться:
  - Ездила к отцу во Фракию, но он решил выдать меня замуж, и я вернулась.
  - Вот как... это всё объясняет. Жаль, что ты проездом.
  - Я бы хотела остаться у тебя, - сразу заявила я и девушка радостно встрепенулась, но её отвлёк звонок в дверь. Подали завтрак, и пришла пора опробовать стряпню этого мира.
  Ничего неожиданного в поданном к столу не оказалось: ветчина, яйца, масло, свежие булки. После трапезы девушка проговорила:
  - Мы так и не попали на утренние "купалы". Может, съездим на полдничные? Но ты не захочешь молиться моему покровителю, значит, нам нужно в Храм всех богов...
  Я не поняла о чём она и просто кивнула.
  
  *****
  
  Знакомство с иномировой культурой пришлось начать с религиозной её составляющей. Вряд ли Контесса послала меня искать "опиум для народа", но что поделать? Во время купал ничем другим заняться всё равно не получилось бы. Открыты лишь самые необходимые магазины. Булочные, в основном. Если взять Израиль моего мира, там подобное творится каждую субботу. По дороге к храму я попросила остановить экипаж возле женского магазина, чтобы купить самую простенькую шляпку, но он тоже оказался заперт. Роуз выдохнула с облегчением, когда я вернулась.
  Мы доехали до храма и заняли очередь в главный чертог. Женщина купила две миниатюрных корзинки из лозы, наполненных дарами природы и объяснила, что это подношение. Тут был странный ритуал с общим алтарём, который проворачивался, скрывая от глаз дары, а служки разносили их к подножиям статуй богов. Те, окружённые подношениями, выглядели очень довольными. Никто из прихожан не мог знать, кому передали его корзинку. Боги получали их по очереди, чтобы всем досталось поровну. Если ты ненавидишь кого-то из пантеона, тогда иди не в Храм всех богов, а в персональные молельни.
  - Это церковь Обновления, - не очень информативно объяснила Роуз. - Из лоенских богов здесь только Азурис. Но зато, пантеон почитается на территории всей Реамской империи.
  Боги показались мне похожими на античных, но у каждой статуи была одежда, как на христианских святых. Открытыми частями тела оставались лица и кисти рук. Все богини с диадемами в волосах, а боги держали в руках предметы. Вероятно, отвечали за разные виды деятельности. Азурис держала в ладонях горку золотых монет.
  
  *****
  
  Вернувшись домой, я сказала Роуз, что хочу почитать. В ответ она одобрительно кивнула. Видя, что она хочет почитать на двоих, я запнулась, а потом взяла несколько романов и спрятала под них географический атлас, ради которого всё и затевалось. В квартире имелась читальня с большими окнами и ярким газовым освещением для вечеров. Как уже выяснила, в каждых квартирах имелся свой счётчик. Освещение - удовольствие не из дешёвых. Мне известна технология пиролиза, и недаром всё человечество ликовало, переходя с газа на лампы накаливания. Гораздо больше, чем при переходе с них на диоды.
  Перво-наперво, разыскала в атласе город Лоен и определила, что находится он в королевстве Мальдония. Следующими при движении в глубину континента были Торнтон и Хабен. На карте мира нашла государства: Кальварию, Фракию, полуостров Реам и другие сопредельные державы. Их столицы соединяли гирлянды тонких синих стрелок. В сноске было указано, что это схема дирижабельных рейсов.
  Внимательно просмотрев каждую карту из атласа, я заполнила свою память графической информацией. В импланте имелась вкладка "инсекай", до этого пустовавшая. Теперь в ней появились данные о целой новой планете. Несмотря на то, что я прочла два романа, Роуз заметила атлас и спросила с подозрением в голосе:
  - Планируешь новое путешествие?
  Я не поняла подоплёки. Или переживает, что исчезну, или подозревает, что наёбываю?!
  - Нет, просто обрадовалась, увидев новое издание, - ловко "соскочила" я со скользкой темы. Пусть думает, что ранее я читала старую версию атласа.
  Кажется, мой ответ её успокоил, и Роуз со счастливым видом снова погрузилась в чтение. Мне захотело остаться с ней навсегда, чтобы каждый вечер вместе читать книги, и дарить девушке счастье. К сожалению, как и в Клетке, я здесь на миссии, и с этим что-то нужно делать...
  - У меня не только романы, - оторвавшись от чтения похвастала Роуз и направила палец на верхнюю полку. - Там есть интересные истории о прошлом, даже о доисторических временах.
  Я чуть с восторгом не воскликнула: "Коллега!"
  - Знаешь, Пэм, откуда взялось название нашего королевства?
  Я и название-то узнала буквально минуту назад. Пришлось отрицательно покачать головой и внимательно прислушаться.
  - Есть история о том, как сын Реама Первого от младшей наложницы кинул свою пурпурную мальдонию на карту мира. Там, где легли края, император приказал провести границу, а сына назначил первым консулом.
  - Вот оно что! - догадалась я, вспомнив символы на купюре. - Тогда понятно, почему на гербе замок поверх пурпурной накидки.
  - Всё верно.
  - А что, детей от императрицы он не мог назначить?
  - Почему не мог? Старшего назначил преемником. Именно благодаря его рождению одна из наложниц была признана императрицей.
  - А что насчёт жён?
  - Это же император! У него бывают только старшие и младшие наложницы, а первая из них, родившая наследника, стала императрицей. Варвары!
  Я остереглась углубляться в эту тему, так как речь зашла о вещах общеизвестных, и возрос риск прокола.
  - Значит, все короли - потомки Реама Первого?
  Девушка утвердительно кивнула. Кажется, чтение будет не только полезным, но и интересным.
  - Послушай, Пэм, - спустя некоторое время проговорила Роузвинн, - если не можешь получить техническое образование, то что насчёт гуманитарного?
  - Почему спрашиваешь?
  - С дипломом ты могла бы стать эмансипе, как я, и устроиться на постоянную работу в Лоене. Без этого, женщине будут платить жалкие гроши и тебе придётся выйти замуж.
  - Хорошее предложение, - оценила я, - но ведь образование стоит денег. Как ты сама оплатила учёбу, у тебя богатые родители?
  Девушка едва заметно побледнела, и призналась:
  - На самом деле нелегко было получить диплом. Моя семья из приличных, среднего класса, но я рано осиротела. Чуть не упала так низко, откуда уже не выбраться.
  - Если тяжело вспоминать, тогда можешь не рассказывать, - тактично предложила я.
  - Нет, лучше уж выговорюсь, ведь плохие времена остались позади. Приходилось работать за еду, но потом повезло, и я нашла клад. Мне едва хватило на полный юридический курс. Пришлось экономить на каждой мелочи, но в итоге вернулась в приличное общество и даже восстановила связи с роднёй. Правильно говорят, что у нищих не бывает родственников.
  - Ого, тебе повезло подняться с самого низа, - удивилась я. - К сожалению, для учёбы мне не хватает усидчивости. Вместо этого я выбрала путешествия по миру ради новых впечатлений.
  - Но когда-нибудь ты можешь попасть в неприятности, - возразила Роуз. - Кто придёт тебе на помощь? Знаешь, Пэм, будет неплохо, если я верну владычице Судьбе долг. Я могла бы оплатить твоё обучение, а деньги вернёшь позже, если сможешь...
  "Ого!" - мысленно восхитилась я, до глубины души поражённая открытостью девушки. Кажется, Роуз не пугает возможность того, что я воровка или мошенница. Она меня полностью подкупила. Намекая на встречу с жандармом, я искренне произнесла:
  - Роузвинн, ты итак уже моя спасительница!
  Сжала девушку в объятиях, и от неожиданности у той потекли слёзы. Под поясом платья был спрятан платок, и я вытерла их.
  - Ладно, не обращай внимания. Пойдём, покажу твою спальню, - предложила хозяйка.
  Она провела меня в комнату с кроватью, затем предложила купание. Оказалось, что в дорогих квартирах, несмотря на привилегии, приходится мыться в обыкновенных жестяных тазах. Не то, чтобы мне или моей одежде требовалось мытьё, однако... либо меня примут за грязнулю, и это одно, либо за чистюлю, и это уже совершенно другое.
  Чуть позже, лёжа одна в постели, я раздумывала, не съехать ли отсюда поутру? Мне казалось, что наша встреча судьбоносная, но полной уверенности в таких вещах быть не может. К счастью, немного спустя, за дверью послышался шорох. Роуз вошла в комнату с горящей свечой. Она подошла к кровати и, наклонившись, спросила:
  - Всё хорошо? Не могла уснуть, не зная, как ты чувствуешь себя в незнакомой обстановке.
  - Хорошо, спасибо, но не совсем...
  - А?
  - Беспокоит, что ты не находишь покоя из-за меня, извини!
  - Нет, не вини себя, - Роуз прижала свободную руку к груди в знаке искренности. Кажется, получится остаться.
  - Я знаю, что можно сделать, - улыбнулась я. - Если позволишь, я бы пошла к тебе и спела колыбельную.
  Роуз со стоном вздохнула, а потом протянула руку. Позволив ей помочь мне подняться с кровати, продолжила движение и обняла. Подсвечник упал, свеча погасла.
  
  *****
  
  - Знаешь, Пэм, купальница считается особым днём, когда происходят чудеса. Я была так ошеломлена, увидев тебя на улице, что полностью выбилась из колеи.
  Добравшись до хозяйской спальни, мы забрались на кровать.
  - А? Ты о чём, Роуз?
  - Роуз?! Так... - махнула рукой девушка, - я была не готова к этому.
  Она прикусила опухшую от поцелуев губу и сменила положение:
  - Леди, позвольте представиться вам по всей форме: Мирея Роузвинн, мещанка, приятно познакомиться, Пэм!
  - Ого, - удивилась я, - мне разрешено звать тебя по имени?
  Она утверждала, что не любит лишних церемоний, но цепко придерживалась их, не допуская нарушения неписаных правил.
  - Роузвинн - это фамилия родителей. "Роуз" звучит так странно, меня аж коробит... в обществе принято, чтобы рекомендовали другие. Я растерялась...
  - Ох, прости, я Памела Амели, тоже мещанка. Сложно было бы найти здесь человека, способного меня отрекомендовать.
  На самом деле это могла бы сделать Контесса, но сообщать девушке о своём иномировом происхождении было бы неразумно.
  - Вот, теперь ситуация окончательно стала похожа на приключения Рубера, - расслабилась она. - Ты - путешествующая инкогнито принцесса, а я приютившая тебя бакалейщица.
  - Не увлекайся, Роуз. То есть, Мири, прости. Я не принцесса, а ты не бакалейщица.
  - Ну, это как будто понарошку, Пэм...
  Реальность бывает вычурнее вымысла. Я в нетерпении начала стаскивать с девушки ночную рубашку.
  
  *****
  
  Целуя розовые лепестки, намочила пальчик и провела им у входа. Подруга сжала зубами угол подушки и тихо застонала.
  - Птичка моя, не сдерживайся. Я хочу ясно слышать звуки, которые ты издаёшь.
  - Нас застукает прислуга! - возмутилась красная от смущения Мири, но не выдержала и едва не прикусила язык, издав новый сладострастный стон. Я погрузилась глубже, девушка начала дрожать от наслаждения, но потом что-то пошло не так. Она сжалась и напряглась, возбуждение сменилось холодом и мне пришлось отступить. Кажется, налетела на непредвиденную мину. Психика - сложная штука, аппаратная часть мне даётся проще.
  Пока недостаточно доверия, чтобы пройти этим путём. Пришлось начинать всё заново, ласками заставляя девушку расслабиться. Когда тело Мири размякло, и она вновь начала постанывать от моих прикосновений, решила попробовать зайти с другой стороны, атаковав с неожиданного направления. Влажный от соков пальчик проскользнул в анус, защекотал внутри и надавил...
  - А-ах, - не выдержала девушка, посмотрев на меня округлившимися от удивления глазами с немым вопросом: "А что, так можно было?" Долго сохранять ясность рассудка после этого она не смогла. Накопившееся возбуждение плеснуло через край, Мири на мгновение замерла и забилась в пароксизме страсти. Я прижалась всем телом, ловя момент и обнимая девушку руками. Одной чуть ниже талии, другой плотнее прижимая к себе грудь.
  
  *****
  
  В детстве глаза Мири должны были иметь насыщенный голубой цвет. Во время созревания произошла мутация радужки, в ней добавилось красноты и в итоге получился прелестный фиалковый оттенок. Кажется, в этом мире красные оттенки глаз связывают с нечистой силой. Я провела рукой по животику девушки и наткнулась на густые заросли.
  - Что-то не так? - спросила та, уловив моё неодобрение. Я взяла её ладонь и приложила к тому же месту у себя.
  - Что ты думаешь об этом?
  - Я уже заметила, - Мири перевела взгляд вниз и смущённо отвела. У неё был опыт постельных игр, но на удивление скромный и ограниченный. - У тебя там всё очень аккуратно.
  - Хочешь, чтобы стало так же?
  - Не представляю, каким образом можно этого добиться, не будучи аристократкой, - подозрительно глянула на меня Роузвинн. - К кому можно обратиться с этим вопросом, к цирюльнику? Даже не смешно!
  - Ну, предположим, можно попросить женщину...
  - Если я попрошу о таком служанку, не получу ничего кроме пощёчины! - со знанием дела предположила девушка. Я похихикала над её трагедией, за что получила удар подушкой.
  Чуть позже, когда подруга заснула, я приподняла одеяло, засунула руку поглубже и нащупала её лобок. Задействовала биокинез и таким странным способом преобразила внешний вид интимной зоны. Потом долго не могла согнать с лица улыбку, предвкушая её реакцию. Вернее, картину, которую она будет представлять в своём воображении. Шалость удалась!
  
  *****
  
  Рано утром молчаливым свидетельством ночного разврата служила постель с разбросанным по сторонам бельём. Мири поспешно ликвидировала следы "преступления", чтобы ввести служанок в заблуждение. Я внутренне посмеялась над столь безнадёжными усилиями. Наивно предполагать, что от прислуги в принципе можно хоть что-то скрыть, особенно, если в будущем не собираешься останавливаться.
  Каждое утро Мири собирается на службу в юридическую контору. Наверно думала, что я пробуду в постели долго, и она успеет улизнуть не разбудив, если соберётся тихо. Сложно привести постель в порядок, пока я лежу сверху и делаю вид, что сплю. Издеваться не собиралась и "проснулась". Узнав, что хочу проводить её на работу, Мири растаяла от удовольствия. Услышав, что собираюсь выйти в город на прогулку, удивилась и обеспокоилась. Наверно решила, что я как примерная девочка останусь дома, буду читать книги и отдыхать от любовных утех.
  Пока меня всё более чем устраивает - колорит местной жизни, необычность нового мира, приключения, в том числе романтические. Всё замечательно, но сидеть в четырёх стенах - не выход. Нужно активнее собирать информацию и наращивать возможности. Не собираюсь тратить время зря, хоть оно и идёт с десятикратным ускорением.
  
  *****
  
  Чтобы выйти на улицу, приличной леди требуется шляпка. В качестве временного решения Мири предложила свой плат, дав любопытный совет:
  - Накинь на голову. Все будут думать, что это фламиника и принимать тебя за жрицу.
  Я свернула плат уголком, завязала в форме банданы. Чем вычурнее жреческая одежда, тем больше уважения внушает мирянам. Взять хотя бы золотые литургические облачения....
  Сразу в магазин не побежала, решив, что с фламиникой на голове можно никуда не спешить. Вместо этого запланировала посещение храма знаний, ведь именно они нужны мне сейчас более чего бы то ни было. Благодаря Мири удалось выяснить, что в местной библиотеке несложно завести формуляр, без оплаты и предоставления документов. Просто подходишь и регистрируешься, а затем пользуешься читальным залом. Девушка упомянула, что королевская библиотека очень выручала её во время учёбы.
  Лет десять назад Сенат решил, что королевству требуется больше образованных людей. Вместо бесплатного образования в крупных городах открыли читальни с возможностью бесплатного посещения. Естественно, нищие там не появлялись, но люди среднего достатка с удовольствием экономили на покупке газет.
  Оказавшись на улице, двинулась в юго-западную часть города, так как севернее начинались не просто "чистые" районы, а деловой центр. Туда мне было пока рановато, и я свернула в переулок с торговыми палатками. Здесь продавали свежую рыбу и овощи. Я держалась приветливо со всеми встречными, заговаривала с незнакомыми людьми и старалась ненароком коснуться окружающих. Постепенно генетическая база пополнялась образцами из нового мира. Разумеется, паралюдей я таким способом не обнаружила.
  Суперсилы тоже не всесильны. Иногда удаётся найти что-то любопытное для них. Основная активность "пассажира" проявляется в момент триггера и роста Короны Полентиа. Кроме того, её можно засечь по реакции на поведение кейпа. В зависимости от отношения "пассажира", текущие ограничения на силе могут быть слегка изменены. Чтобы это происходило в желательную сторону, надо поддерживать высокий уровень активности и вступать в конфликт с другими носителями сил. В моём случае был ещё один альтернативный способ - пополнение базы данных. Я никогда его не прекращала, и с ним не возникало проблем. Однажды в Нью-Дели, после массового обследования паралюдей, удалось заметить прирост способностей, когда дистанция контакта выросла на несколько миллиметров.
  Прикосновения к горожанам принесли плоды. Удалось выделить среди населения Лоена три устойчивые группы. Первая, самая редкая и древняя Альфа-группа, почти не встречается в чистом виде. Ей присущ фенотип с низким ростом, бледной кожей, чёрными жёсткими прямыми волосами и зелёной радужкой.
  Вторая, самая распространённая и устойчивая Бета-группа, выражается высоким ростом, серыми прямыми или вьющимися волосами и синими глазами. К этой группе можно отнести Мири.
  Третья, Гамма-группа, тоже распространённая, имеет средний рост, тёмные курчавые волосы, от медных до чёрных, и смуглую кожу. Она легко обменивается наследственными признаками с первыми двумя, в то время как те между собой почти не смешиваются. Я, со своей внешностью иномирового происхождения, неплохо вписываюсь в разряд гибридов от Альфа- и Гамма-групп.
  
  

========== Глава 17 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, Королевская библиотека
  
  Библиотекарь носила очки в роговой оправе. Может даже черепаховой, по внешнему виду сложно определить. Должна признать, очёчки добавляли ей привлекательности. Пока любовалась, девица заполнила формуляр, внеся имя, сословие и место жительства. Пришлось оставить имеющуюся на руках купюру в качестве залога. Записаться в Королевскую библиотеку и правда легко, вот только для меня условия пользования читальным залом оказались не слишком подходящими. Бесплатный доступ ограничивает количество взятых книг дюжиной. А ведь я ещё хотела просмотреть подшивки газет: имперский, королевский и лоенский вестники.
  Решила схитрить, взяв для начала справочник и толковые словари, а также подшивку вестника науки. Можно оформить постоянный абонемент и брать книги без ограничений. Этой опцией мало кто пользуется, ну, и я пока не стала. Когда начала разбираться с наукой и техникой, пришла в ужас. Недаром я удивилась, что у летающих над городом дирижаблей воздушные винты разной формы. В справочнике попалась на глаза гравюра с изображением рекомендуемых форм винтов и корпусов, на которой были десятки вариантов. Подтвердились мои худшие опасения: аэродинамика в этом мире ещё не появилась как наука.
  С математикой дела обстояли не так уж плохо. Электричество использовали в телеграфе и дверных звонках, но о существовании радио не было ни одного упоминания. Что произвело самое гнетущее впечатление - так это химия. Везде встречались намёки, что алхимия - вот истинная наука о природе, а химия - это так, служанка алхимии.
  Разочаровавшись в науке, перешла к экономике. Оказалось, правильно сделала, что не потратила бумажные деньги. Это даёт мне повод ради обмена посетить Королевский банк. Причина довольно любопытна: в фойе находится своего рода музей, где выставлены все существующие деньги мира. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
  К сожалению, с такими жёсткими ограничениями мне не удалось с первого раза найти, в чём заключается особенность этого мира. Точнее, слишком много бросающихся в глаза отличий и не так просто выделить на их фоне главное, связанное с заданием Контессы. Решила на практике ознакомиться с денежной системой, разменять банкноту, получить платный доступ к библиотечным фондам и уже тогда продолжить поиски. До сих пор мне и приходится сдерживаться, чтобы не переворачивать страницы слишком быстро, но всё равно закончила ещё до полудня.
  Возвращаться домой не стала. Прислуга впустила бы, на это счёт Мири оставила однозначные распоряжения, однако, пансион в доходном доме был оплачен ей в начале месяца. По этой причине я, покинув храм знаний, купила на рынке мясной пирог за пару медяков и отправилась пешком в деловой район. Деньги оставила мне подруга для оплаты проезда в конке, если, гуляя заберусь слишком далеко.
  
  Ускоренный мир, Лоен, средний город
  
  Людей в центре много, но с Нью-Йорком сравнивать было бы смешно. Мужчины степенно шествовали по мостовым в цилиндрах и сюртуках, дамы семенили рядом в миленьких платьях. Детей я почти не заметила, но на углу сидел с щётками в руках чумазый парень, лоб которого был испачкан ваксой.
  "Королевский налоговый" - это самый крупный банк Лоена, к тому же самый приметный. Перед тем как зайти внутрь, я несколько раз обошла его по кругу. Хотя деловой центр не чета трущобам, здания безбожно лепились друг к другу. В отличие от прочих, банк стоял особняком. Рядом отсутствуют удобные высоты, с которых можно перепрыгнуть улицу.
  Вестибюль банка и правда не разочаровал. На деревянных постаментах под стеклянными колпаками оказались выставлены разнообразные монеты. Не только золотые, но даже медные и бумажные купюры из разных стран мира. Внизу имелось краткое описание. В экономическом справочнике я нашла много интересного, но вместо фотографий увидела лишь некачественные гравюры.
  Полюбовавшись монетами дальних стран, я внимательно рассмотрела местные. В газетах были заметки о ловле фальшивомонетчиков. Если поддельные деньги находили у обывателя, то его долго мурыжили в жандармерии и сопутствующие потери не компенсировали. В основном на руках у населения ходило серебро, но самой дорогой была золотая монета - орёл или империал. Птицу чеканили на аверсе, и была она символом империи. Интересно, что чеканили золотые на королевском монетном дворе, но по международным стандартам качества.
  Банковский счёт, как я заметила, открывался исключительно в золоте, но империалы брали на руки немногие. С серебряными монетами всё намного проще. Самые крупные - мальдонийские львы, символ королевского дома. Подобно орлам, львиная голова украшала аверс. Обмен с орлами стабильный, двадцать серебряных к одному золотому. Собственно, империалом называли золотую монету в пять орлов, а короной - серебряную в пять львов. Я немного удивилась, узнав, что в обращении находятся номиналы от одного до пяти. Предыдущее название короны - дукатус, что и означало "королевство" в устаревшей терминологии. Хоть и устаревшая, но её используют при чеканке на реверсе, под номиналом.
  Пока любовалась маленькими золотыми кругляшами и увесистыми серебряными дисками, не забывала следить за банковскими служащими. Краем глаза следовала за клерками, несущими деньги в техническое помещение. Переговариваясь, они несколько раз упоминали сейф. Закончив с одной стороной выставки, я перешла к другой.
  Мелкие серебряные назывались куницами или кунами. Лев обменивали на двенадцать мелких куниц, никакой живности при этом на них не изображено. От одной до трёх куниц оказались крупными, отлитыми из бронзы, а выше номиналом - небольшими серебрушками. Шесть кун, наивысший номинал, называли чешуйкой. Две чешуйки эквивалентны по массе мальдонийскому льву, весовое соотношение соблюдается строго.
  Ещё моё внимание привлекли токены, отчеканенные из меди. Они имели хождение наравне с бронзовыми деньгами, но были мельче - в половинку, четвертушку или осьмушку куны. Каждый банк имел право выпускать свои токены, если покупал лицензию и чеканил на королевском монетном дворе. Многие вопросы отпали сами собой после наблюдением за посетителями. Осмотрев все выставленные экспонаты и прочитав пояснения к ним, я подошла к освободившейся кассе. Трофейный билет обменяли на четыре империала. Не получая их на руки, я сразу разменяла на мелочь из серебра. Так поступало большинство посетителей банка, а значит, в этом имеется смысл.
  Золото предназначено для международной торговли и вкладов, расплатиться империалом в магазине оказалось бы затруднительно. Как я заметила, солидные господа и дамы брали вместо орлов тяжёлые мешочки с серебром, либо пачки купюр. Банкнота в десять львов оказалась самой мелкой из выставленных здесь образцов. Это явный признак недоверия основной массы населения к бумажным деньгам. Хороша бы я была, предложи ещё более крупную в оплату чистильщику обуви.
  
  *****
  
  В магазине готовой одежды нашлись наряды на любой вкус. Я заметила, что горожане одеваются теплее, чем того требует погода. Приличные мещанки носили длинные юбки, столь строго одевались и профурсетки всех видов. К моему удивлению, респектабельными считались костюмы для женщин, скроенные на мужской лад. Здесь амазонкой называли не наряд для верховой езды, а даму, ездящую в седле прямо. В загородной прогулке надеть псевдомужской костюм для замужних леди считалось достаточно приличным.
  Была одежда за гранью приличий, но позволительная для отдельных категорий и профессий. Хоть учиться по техническому направлению девушек и не брали, но я заметила на улицах механиков женского пола, даже со значками воздушного флота. Естественно, в юбках шестерёнки не покрутишь, для них допускались вольности в одежде - разрезы, бриджи. Я ничего такого эпатажного покупать не решилась, взяла лишь простенькую фетровую шляпу за десять кун. Она должна соответствовать остальному платью, иначе возникнет диссонанс и вызовет у окружающих подозрения. Их всех можно было бы убить, но именно от таких действий и отговаривала меня Контесса.
  
  *****
  
  Второй раз посещать библиотеку не стала, так как скоро должна вернуться из конторы Мири. Дождавшись её, мы сели пить чай. Вместо ужина девушка предложила съездить в касадулчум. В этом мире отсутствуют кафе и бистро, впрочем, как и Наполеон с русскими. Зато имеются своего рода рестораны, в которых подают кондитерские изделия заморских стран, приготовленные мастерами из колониальных товаров - сахара, какао, кофе. Их либо привозят по умеренной цене из мальдонийских колоний, либо покупают втридорога у соседних королевств.
  Пользуясь случаем, я спросила девушку, какие народы жили ранее на землях Лоена. Та улыбнулась и полезла на верхнюю полку, где я уже всё пересмотрела. К моему удивлению она достала ранее отложенную мной в сторону книгу сказок.
  - Это, по-твоему, историческая литература? - произнесла я, не скрывая скепсиса.
  - Это народные эдды, - подтвердила мои подозрения подруга. - Откуда ещё можно узнать о древности?
  Я осознала свою ошибку. Следовало учесть, что слово "история" здесь понимается буквально. Интересная история, или история, рассказанная кем-то. Лишь в эддах и можно отыскать минимально достоверную информацию о древних временах.
  - Смотри, - открыла и показала мне картинки Мири, - по берегам лоенского залива жили тверги. На кромке часто находили красивые слёзы моря - янтарь. За солнечным камнем однажды приплыли фэри. Все берега и земли вглубь материка в те времена были во власти твергов. Тиерна, родина фэри, крайне бедна полезными ископаемыми, это общеизвестный факт. Материк со временем оказался захвачен фэри, здесь во множестве появились оловянные рудники. Постепенно не осталось ни одного твергского городища.
  На картинках два народа выглядели как выделенные мной генетические группы. Альфы - низенькие воины с каменными топорами против высоких сероволосых голубоглазых Бет, захватчиков с луками и копьями.
  - А какой народ пришёл сюда позже?
  - Двумры, разумеется. Королевская семья и аристократия - все чистокровные двумры. Вот... - Мири открыла другую страницу, на которой оказалась изображена шеренга воинов в сверкающих бронзовых латах. Над их головами виднелись шесты с "орлами".
  Мири подёргала за сигнальную верёвку и скоро пришла служанка.
  - Пора, передайте Августе, что ужинать мы не будем. Ах да, и ещё, приготовьте горячую воду для купания, на две персоны.
  
  *****
  
  Когда выходили из экипажа, сквозь большие окна касадулчума лился на улицу яркий свет. Мири сказала, что днём в этом заведении много мамочек с детьми, а по вечерам его посещают одни тётки. Почему-то считается, что блюда с добавлением сахара лишают мужской силы. Странный выверт сознания, но и утверждать, что продукт безопасен я бы не стала. У детей сахар провоцирует кариес, расшатывает психику и вызывает привыкание. Идеально было бы запретить его до совершеннолетия, но некоторые решения человеческое общество принять неспособно. В моём мире многие дают маленьким детям алкоголь, чтобы избавиться от их воплей. У сахара эффект слабее, но уж его-то используют все.
  У местных крестьян самые сладкие продукты питания - рапа и арбуз. Ещё ценится мёд, авлонийский изюм и кальварская курага, но это для богатых, а сахар - вообще элитный продукт, получаемый только из экваториального тростника. Я знаю, что многие растения можно сделать сахароносами. Сорго, топинамбур, клён и другие. Вот только без суперсил на селекцию уйдут десятилетия.
  Заказ делала девушка, потому как местные названия ни о чём не говорили. В целом, мне понравился необычный вкус и абсолютное отсутствие в какао пестицидов. Однако блюда были простенькие, без привычных изысков. Где-где, а вот в кулинарии прогрессорство не повредило бы. Нам дали время насладиться едой, прежде чем помешать. К столику подошла дама в возрасте, которую сопровождала девушка в мужском костюме с галстуком бабочкой. У девушки было лошадиное лицо и на фоне сюртука оно выглядело как-то... органично, что ли? Мне трудно было представить её в бальном платье.
  - Мири, лапочка, - обратилась потрепанная жизнью дама к моей девушке, - не могу поверить, что ты нашла себе кого-то.
  Дама перевела взгляд на меня и Мири привстала, вынудив меня оторваться от десерта и сделать то же самое.
  - Дамы, позвольте представить вам мисти Амели, мою подругу.
  - Рада познакомиться, - чуть присела я, - мистрисс...
  - Ну, что ты, девочка, - расплылась в улыбке дама, - неужели я выгляжу такой старой, чтобы сразу задвигать в категорию "мистрисс"?
  - Она шутит, - с мстительной улыбкой прокомментировала Мири. - Пэм, позволь представить тебе почтенную мисти Нормис и её юную подругу мисти Коул.
  Я обрадовалась, когда эта парочка наговорилась и убралась восвояси. Вернувшись к недоеденному угощению, строго взглянула на девушку:
  - Признайся, ты ведь привела меня сюда, чтобы похвастаться перед знакомыми?
  - Даже если бы у меня не было такого желания, - сразу признала вину та, - этот касадулчум лучший в городе, без альтернатив. К тому же, дома кухарка приготовила на ужин бобы со свининой и чесноком.
  - Тс, - неодобрительно цыкнула я.
  - Что ты думаешь о них? - поинтересовалась Мири, имея в виду не бобы, а удалившуюся пару. - Мисти Нормис очень богата. Поменяла бы меня на неё?
  - Разумеется, нет! - чуть не поперхнулась я. - Не шути больше так. Ты красавица, а эта старая карга слишком властна. А ещё, твоё упоминание денег оскорбительно.
  - Ну, прости меня, - испугалась девушка и начала умолять.
  - Впредь не говори таких глупостей!
  Пока жевала и крутила головой, разглядывая посетительниц касадулчума и думала, как ускорить завершение миссии. Решила попробовать самый очевидный приём - спросить у Мири.
  - Дорогая, ответь-ка мне на один вопрос...
  - С удовольствием, Пэм.
  - Что у вас в Лоене самое интересное, новое и перспективное?
  Это был выстрел в небо. То, что мне покажется невероятным, воспринимается жителями ускоренного мира как обыденное и наоборот. Вряд ли такой метод принесёт плоды, но почему бы не попробовать? Мири оторопело поглядела на меня, а потом её глаза загорелись:
  - Как я сразу не догадалась!? Завтра в конторе короткий день и мы можем съездить за город.
  - У вас что, настолько много выходных? Помнится, вчера тоже был неприсутственный день.
  - Так травосвятец же! Кроме купал, с интервалом в несколько дней за этот период праздники следуют один за другим, непрерывной чередой.
  - А что мы будем делать за городом? - уточнила с любопытством я. - Может, кататься на лошадях?
  - Нет. Когда ты заговорила об интересном, новом и перспективном, я вспомнила об одном месте, отлично подходящем для развлечения. Экспозиторум!
  - И что там? - с подозрением покосилась я на девушку.
  - Потерпи до обеда и увидишь.
  
  *****
  
  В библиотеку я заявилась рано утром, как на работу. Сразу оплатила абонемент и получила неограниченный доступ к фондам. Зевающая библиотекарша выдала книги, что имелись поблизости и отправилась собирать остальной заказ.
  Я набрала много литературы по истории, экономике, науке и прочим направлениям. Ещё сосредоточила усилия на Лоене и периодических изданиях. Брала подшивки старых газет и копировала их страницы в память. Именно в газетах я рассчитывала найти зацепки. Это лучший срез общества, а в книгах, обыкновенно, опускают общеизвестные детали. Библиотекарь притащила ещё одну кипу с заметками путешественников и географическими картами. Пока есть такая возможность, следует восполнить пробелы в знаниях об ускоренном мире.
  Еле успела просмотреть всё заказанное и с сожалением отодвинула от себя стопку разноформатных книг. Как и ожидалось, знаний оказалось слишком много. Я просто потонула под грузом странностей, свойственных этому миру. Его пример опровергал многие теории, построенные в моём. Здесь не было научно-технической революции, вернее, прогресс шёл с замедлением на порядок, будто компенсируя бег времени по отношению к остальной вселенной. Здесь не было революций при переходе от монархической системы к капитализму и демократии. Хорошо, если бы отличия порождали отличия, но международные отношения в реамской империи мало отличались от европейских восемнадцатого-девятнадцатого веков моего мира. Внешняя политика и экономика соответствовали расцвету эпохи колониализма.
  Потерпев поражении в поиске элементарных зацепок, я перешла к дедукции. Контесса утверждала, что скрытая угроза ускоренного мира заключена в силе аналогичной Котлу. Поскольку мир технически отсталый, дело не может быть в технологиях, так что поиски в научных журналах вряд ли принесут успех. Очень маловероятно, что здесь изобретут нечто могущественное, что обеспечит возможность конкуренции с цивилизацией, вооружённой ядерными бомбами и кейпами. К сожалению, гадать в этом направлении бесперспективно. Однако можно сделать логическое заключение: чем бы ни была угроза, она вырастет на фундаменте одной из политических сил. Напрашивается аналог крестового похода, но церкви имперского пантеона слишком разобщены. Они превратились в устойчивую экосистему, где сдержки и противовесы не позволяют усилиться одному из культов.
  Остаются светские силы. В первую очередь это реамский таганат, авлонийский таганат и реамские королевства. Империю рассматривать как единую силу нельзя, по той же причине, почему и церкви. Таганат в упадке, королевства в составе империи лишь внешне едины, а на самом деле конкурируют между собой за первенство.
  Остаются ещё неизвестные факторы. Например, отделение колоний с созданием независимых государств, как это произошло с Америкой. Или тайная организация, объединяющая знать империи в противовес монархии. Есть ещё страны третьего мира, технически отсталые по сравнению с империей, но занимающие ведущую политическую роль в своих регионах. Банана, напоминающая Мадагаскар, или Бадхизия, похожая на Филиппины, которых безуспешно пытаются колонизировать. Островные государства Океании слишком отсталые и разобщённые, чтобы угрожать кому бы то ни было даже в отдалённой перспективе.
  
  Ускоренный мир, пригород Лоена, Экспозиторум
  
  Экспозиторум оказался чем-то вроде московской ВДНХ с павильонами, парками и музеями, но на полностью коммерческой основе. Можно было использовать его для гуляния, заплатив символическую куну, или расщедриться на посещение тематических выставок. Можно было также оплатить аренду велосипеда с миниатюрным паровым двигателем и прокатиться с ветерком вокруг Экспозиторума.
  Мири принялась водить меня по знакомым местам. Оказывается, после выпуска она часто здесь бывала, но потом забросила это дело. Если в Экспозиторуме собрано всё самое интересное, то есть шанс зацепиться за нужную ниточку. В конце концов, мне клялись, что выполнение миссии будет по силам и отправляют меня в лучшее место для начала поисков. Если ничего не найду, то хотя бы развлекусь.
  Я даже не представляла, как интересно будет на этом аналоге выставки народных достижений. Народом тут и не пахло, скорее центром инноваций, где коммерческие фирмы хвастают технологиями. Тот же велосипед на паровой тяге невозможно запустить в серию, но любой желающий имел шанс проехаться на нём лично, если выстоит в очереди. У меня такого желания не было, и я потащила подругу дальше.
  Мысленно начала сопоставлять образцы техники и публикации в вестнике науки. Паззл никак не хотел складываться. Металлургия ускоренного мира находится в зачаточном состоянии. Аналог мартеновских печей уже появился, но сплавы известны лишь самые примитивные. Большую тяжёлую паровую машину собрать легко, но миниатюрный движок с замкнутым циклом находится за пределами доступных технологий. Такой даже в моём мире было бы непросто изготовить.
  Обрадовавшись заинтригованному выражению моего лица, Мири предложила посетить авиационный салон. Я сразу согласилась, так как в этой области традиционно используются самые передовые из доступных технологий. Всё-таки человек для неба не предназначен, летать - это вам не грязь месить. Что же они тут сумели намудрить, без знания основ аэродинамики?
  На изумрудной травке, сверкая свежей краской стоял очень симпатичный самолётик. Его формы были ещё более хищные и острые, чем у истребителей двадцать первого века. Винт находился сзади и оказался толкающего типа. Шасси не убирались, но перед ними стояли обтекатели как у лаптёжника. Самое невероятное заключалось в том, что летательный аппарат собран из ткани и дерева, разрывая все мыслимые и немыслимые шаблоны самолётостроения. Я подошла к стенду с описанием. Больше всего поражали две вещи: цена и скоростные характеристики. От нулей сразу зарябило в глазах. Скорость аппарата я перевела в привычную метрическую систему и обалдела. Она могла конкурировать с металлическими истребителями реактивного типа. Самыми первыми моделями, наподобие Локхид Шутинг Стара, но всё же...
  - Бальсы на него уходит значительно меньше, чем на гондолу, - заметила Мири. - Хотя знаешь, требования к весу пилота слишком жёсткие.
  Для неё в самолётике не было ничего анахроничного. Именно так в глазах обитателей ускоренного мира должен выглядеть хайтек.
  - Я вообще не понимаю, как ЭТО может летать, - призналась я.
  - Винт создаёт мощную тягу, - принялась объяснять подруга, - а встречные потоки воздуха на большой скорости позволяют даже маленьким крыльям создавать подъёмную силу.
  Кое-что местные знали, но относились к технике излишне творчески. С таким подходом они могут подобно китайцам ползти к технологической сингулярности тысячи лет кряду.
  - Что за двигатель тут установлен?
  - О, это двигатель внутреннего сгорания. Он придуман давно, однако, до сих пор не получил широкого распространения. Слишком уж много эксплуатационных недостатков. К тому же, Пэм, обрати внимание на стоимость планера.
  Об этом девушка могла не упоминать. При такой цене в конструкции должно быть немало золотых деталей, и где тут бриллиантовая инкрустация? В моём мире первые образцы стоили дорого, но не настолько же!
  На следующей демонстрационной площадке стоял летательный аппарат, смахивающий на дедушку авиации моего мира. В центре солидная паровая машина и большая площадь моноплана. Отличительной чертой был установленный сверху веретеновидный баллон как у дирижабля, к которому тянулись прорезиненные шланги от паровика. Он бы ещё крыльями помахивал, тогда можно сразу брить голову и идти в монахини.
  Хоть ублюдок аэростатических и аэродинамических аппаратов выглядел крайне неказисто, с моей точки зрения, но вокруг толпилось много людей и раздавались одобрительные возгласы.
  - А это что за чудовище? - со скепсисом произнесла я.
  - Любопытное сочетание преимуществ разных типов судов, - просветила меня подруга. - Высокая скорость, огневая мощь и дешевизна. Таких кораблей можно наклепать целый флот. Они довольно уязвимы, но могут быть использованы в качестве войск высокой мобильности. Нечто похожее на тяжёлую небесную кавалерию.
  - Тебе виднее, - нехотя согласилась я. Похоже, что девушка увлекается теорией военной техники и сразу "въехала в тему".
  - Здесь написано, - Мири указала пальцем на стенд, - что скоро состоится публичная лекция по воздухоплаванию. Её проводит общество продвижения летательных аппаратов тяжелее воздуха. Пойдём туда, или смотреть дирижабли?
  
  

========== Глава 18 ==========

  
  
  Ускоренный мир, пригород Лоена, Экспозиторум
  
  - Вот уже более сотни лет непобедимые мониторы защищают небо нашего славного королевства! С небес мы несём просвещение отсталым племенам за пределами империи, вытаскивая из мрака невежества. Но время не стоит на месте, и нам пора бросить взгляд на летательные аппараты тяжелее воздуха!
  Мне это тоже было очевидно, с высоты знаний двадцать первого века, но реакция публики удивила:
  - Планеры? Он шутит, должно быть. Какие у них шансы против летающих крепостей?
  - Тише, тише, - попросил выступающий, - ваши сомнения понятны. У планеров есть неоспоримое преимущество перед дирижаблями - скорость! Сопротивление воздуха для малых судов существенно ниже, чем для аппаратов легче воздуха.
  - Позвольте! - вскочил усатый смуглый джентльмен, с возмущением взмахнув цилиндром. - Скорость - это, конечно, хорошо, вот только её совершенно недостаточно, чтобы увернуться от залпов десятков картечниц. Хороший канонир способен бить на упреждение. Вы предлагаете использовать планеристов как мясо, закидывая врагов их трупами?
  - Никто не сомневается в полезности почтовых планеров, но вот военные... - с места добавил грузный пожилой купец.
  - Позвольте мне закончить, - начал тараторить лектор, - за планерами, несомненно, будущее...
  Случилась перепалка, в которой доводы приводились самые разные, от разумных до абсурдных. Организаторы вывели старого лектора и на подиуме появился новый. Он больше походил на дельца, и меньше на учёного. Сначала я не поняла, к чему он ведёт:
  - ...Таким образом, обращаясь ко всем присутствующим, прошу поддержать нашу инициативу. Увеличение площадей под посевы рапса и расширение плантаций тростника в колониях даст толчок к развитию гражданских и военных технологий.
  Тут была какая-то хитрая подоплёка. Новый лектор предложил поставить подпись под петицией Общества продвижения летательных аппаратов тяжелее воздуха. Чтобы лучше разобраться, спросила Мири, как местную жительницу.
  - Всё очень просто, - тихим голосом объяснила мне девушка, - сахарный тростник и масло нужны для производства топлива. Новейшие модели планеров расходуют огромное его количество. Если вместо двигателей внутреннего сгорания установить паровики, то они получаются либо безумно дорогими, либо теряется главное преимущество планера - скорость.
  - А что насчёт того летающего чудовища?
  - Из-за дополнительной подъёмной силы от баллона он не разгонится, но гибридный корабль быстрее мониторов, а также дешевле и берёт больше груза, чем планер.
  О конструкции и тактике использования воздушных кораблей я спорить не решилась, вспомнив у себя нечто похожее - автожиры. Какое-то время гибриды геликоптера с планером были очень популярны. Вместо этого я задалась простейшим вопросом: почему для производства топлива не качают нефть?! Однако уточнять не стала, так как уже научена горьким опытом предыдущих проколов. Лучше завтра пойду и разузнаю о нефти в библиотеке, потому спросила девушку о другом:
  - Предложение лектора звучит разумно. Думаешь, король примет петицию?
  - Сложно сказать, - пожевав губу ответила Мири. - Это "Общество", а не "Королевское общество", название говорит само за себя. Хотя знаешь, если разгорится очередной конфликт за колонии, тогда может и принять.
  - А без этого?
  - А без этого, придётся сократить площади под зерновые. Белую пшеницу сеять не перестанут, а значит, сократят высев полбы и басмати. Цены поднимутся, среди бедноты начнётся голод. Зачем королю бунты черни? С другой стороны, во время войны это способствует найму новобранцев на казённый кошт.
  - А разве все пашни принадлежат королю?
  - Нет, конечно, но это не будет иметь значения. Процветают те направления, куда королевский бюджет направляет золотой поток.
  
  Ускоренный мир, Лоен, Королевская библиотека
  
  Во время посещения Экспозиторума накопилась критическая масса вопросов, которые зудели в голове и требовали у меня найти на них ответ. Мири владела информацией уровня обывателя, лишь в некоторых областях зная чуть больше прочих, так что мне прямой путь в библиотеку.
  К счастью, теперь я могу сделать вполне конкретные запросы. Как именно аборигены достигли удивительных успехов в некоторых узких областях, не зная элементарных законов природы? Когда спрашивала Мири, та отвечала с видом умудрённой жизнью мамы:
  - Это же Алхимия, Пэм!
  Почему я вообще решила, что ускоренный мир погряз в лженауках и не способен самостоятельно выбраться из порока? Здешние люди вовсе не дураки. Что я вообще знаю?
  В моём родном мире алхимией называли лженауку, в раннем средневековье с шёлком завезённую из Китая. На родине она, в первую очередь, предназначалась для поиска средства продления жизни и бессмертия. Европа этим вопросом интересовалась значительно меньше Востока, от алхимии там ждали в первую очередь освоения процесса трансмутации бросовых металлов в редкие, то есть золото.
  Когда из Америки хлынули золотые реки, интерес к алхимии ощутимо приугас. Однако на родине это эксцентричное занятие никогда не подвергалась сомнению. Китайцы использовали в алхимии неорганические минералы, а не растительное и животное сырьё, как принято считать. Это раз за разом приводило к массовым отравлениям среди императорской родни и могущественных семей, но по прошествии веков ничего не изменилось, разве что люди перестали травиться солями ртути и свинца. А вот в Европе алхимия, как порох и многие другие китайские шалости, обрела вторую жизнь и переродилась в полезную для всех химию. Раньше я усмехалась, натыкаясь в вестнике науки на упоминание этой дисциплины, и зря! Мир-то другой, здесь вам не там...
  Зашоренность мировоззрения очень вредна для учёного и аналитика других миров. Теперь я образумилась и начала искать информацию об алхимии целенаправленно. Одна лишь частота цитирований указывала, что на моду и рекламу её популярность не спишешь. Те проблемы, что традиционно решаются технологией, в ускоренном мире разрешала эта якобы протонаука. К сожалению, выяснить удалось до обидного мало.
  Чтобы прийти в себя и немного развеяться, переключилась на поиск следов существования нефти. Раздел органической химии вообще отсутствовал, а все ссылки указывали на каменный уголь либо торф. Была ещё какая-то угольная эссенция, но по описанию явно негорючая. После длительных поисков углеводородного сырья, наконец, натолкнулась на минерал напоминающий битумный песчаник. Это ещё не нефть, но, по крайней мере, из песчаника можно добыть её подобие, хотя вряд ли получится сделать бензин. Крекинг, риформинг и прочие технологии нефтеперерабатывающей промышленности для этого мира слишком сложны. Даже местная классификация химических элементов сильно уступает периодической таблице.
  В итоге я пришла к выводу, что отсутствие горючей нефти и аномальная популярность алхимии пару столетий назад нанесли летальный удар по фундаменту научно-технической революции. Это потянуло за собой отсталость в металлургии и прочих отраслях. Относительно хорошо дела обстояли с математикой, но даже она ушла из практических областей в чистую теорию и нумерологию. Этого не произошло бы, но в ускоренном мире развитие техники вместо правильного пути двинулось по альтернативному. Теоретическое обоснование алхимии не обнаружилось ни в одной книге, но при этом упоминалось, что алхимические средства всемогущи.
  Со второго наскока загадка вновь не поддалась, и я потеряла надежду разобраться в происходящем из-за стен библиотеки. Нельзя игнорировать намёки, что алхимией следует заниматься на практике. Вестник Лоена подсказал сменить метод поиска. В административном центре каждого крупного города имеется алхимическая лавка. Лишь в этом направлении и осталось продолжить расследование.
  
  Ускоренный мир, Лоен, нижний город
  
  Чтобы добраться до алхимической лавки, необходимо проникнуть в центральную часть города пройдя под огромной триумфальной аркой. Административный центр не следует путать с деловым, расположенным выше. Там сходятся пути всех купцов и прочих деловых людей. Там же расположены банки, конторы, юридическое бюро Мири и представительства крупных корпораций королевства.
  Обычно нижняя часть и портовые районы являются складскими или вообще трущобами. Так было в Броктон-Бей, где район Башен и средний город до нападения Левиафана оставались самыми чистенькими и респектабельными, а после превратились в болото. Лоен выделялся на фоне прочих городов. Порт обслуживал прибывающие корабли, там были склады, этого не отнять. Но ещё в нижнем городе имелся район аристократии, а рядом с ним жался административный центр с иностранными посольствами и представительствами корпораций иного подданства.
  Часть нижнего города стоит на сваях и она, как ни странно, считается в высшей степени элитарной. Выглядит как маленькая Венеция, очень поэтично, но причина её популярности заключена не в эстетике. Особняк каждого аристократа, проживающего в нижнем Лоене, по статусу приравнен к отдельному острову. Получается, что знать живёт вне королевской юрисдикции. Вернее, территория аристократов формально относится к Мальдонии, но они пользуются правами, по меньшей мере, как у колониальных губернаторов.
  Хотя средний и нижний город не разделены стеной, визуально они разграничены. В этом месте стоит большая станция конки. По расположению рельс заметно, что пассажиры пересаживаются с одной линии на другую. Я немного удивилась, но потом заметила подъезжающий к платформе вагончик. Он двигался по рельсам самостоятельно, без лошади и паровой машины. О трамвайных проводах и речи не шло, разве что вагончик питали электробатареи. Мой удивлённый взгляд поймал старичок в пенсне, и можно было бы завести с ним общение, но я решила, что не стоит ввязываться в разговоры с незнакомцами и направилась в сторону триумфальной арки.
  Внимание привлекли барельефы, изображающие сражение двух армий. Рассматривая их, я обнаружила, что на одной стороне конфликта участвуют чудовища. Будь это проигравшие, вопросов бы не возникло. Им всегда приписывают худшие из недостатков. Однако монстры помогали победителям, что и вызвало моё удивление. Решив позже разобраться с этой загадкой, прошла под аркой и вступила в нижнюю часть города, медленно бредя по бульвару параллельно рельсам. Самодвижущийся вагончик просвистел мимо, в нём явно был установлен двигатель, но, ни по запаху, ни по звуку я не сумела определить его устройство.
  На перекрёстках вдоль пути висели интуитивно понятные дорожные знаки. Одни улицы для движения конных экипажей, другие для проезда паровых машин, третьи только для рельсового транспорта. Зачем нужна такая сложная система движения для меня осталось загадкой. В центре повсюду рельсы, по ним катаются загадочные вагончики с пассажирами. Кроме того, проезд гужевого транспорта запрещен, а грузы развозят самодвижущиеся тележки с большими баллонами. Может быть такое, что их двигатели работают на газе?
  
  *****
  
  Прежде чем посещать фешенебельные заведения, привела в порядок обувь и бросила чистильщику бронзовую монету. Парнишка с ваксой на лице счастливо заулыбался и поблагодарил. Жандарм у перекрёстка глянул в нашу сторону, но отвёл глаза. Я отправилась искать, где здесь продаётся алхимия. Искомая лавка обнаружилась за углом, в отлично подходящем для торговли месте напротив фонтана.
  В центре лавки, вдоль широкой стены, высился стеллаж. На самом видном месте, на низеньком деревянном пьедестале стояла скромная молочно-белая бутылочка с золотой каймой. Под ней значилось: "Живая вода". Была и пояснительная записка. Я подошла и разобрала текст. В нём значилось, что это тинктура для приёма внутрь с эффектом омоложения, гарантированно продлевающая жизнь на пять лет. Рядом трёхзначная цифра, выведенная крупными золотыми литерами. Я пробежала взглядом соседние ценники и определилась, что молодильная вода здесь самый дорогой товар.
  Продавец заметил мой интерес и едва заметно усмехнулся. Похоже, я продемонстрировала типичнейшую реакцию новичков. С первого взгляда поняла, что он не алхимик, а обычный бюргер. Отошла от центрального стеллажа и обратила внимание на остальные части помещения. Над потолком висел баннер с декоративными буквами: "Плати за алхимию звонким золотом!" Справа "особый" стеллаж, а слева алхимическая косметика. Чтобы не ломать шаблон у продавца, сосредоточилась на средствах для ухода в ярких бутылочках, явно рассчитанных на привлечение внимания. Хозяину лавки наблюдение за мной быстро наскучило, и он мгновенно переключился, когда дверь открыл франтоватый молодой господин.
  Я тоже отвлеклась на него. Со второго взгляда стало понятно, что джентльмен скорее молодится, а на самом деле ближе к среднему возрасту. Он оглядел как товары, так и меня, а потом подошёл к правому стеллажу. Продавец достал бумаги и принялся их просматривать, краем глаза продолжая следить за покупателями. Я прочитала и запомнила пояснительные тексты для всей выставленной на продажу косметики. Они были слишком чёткие и конкретные для надувательства, подробнейшим образом описывающие предполагаемый эффект от применения. Мой предварительный вывод о мошенничестве, скорее всего, оказался ошибочным. Никаких размытых описаний и украшательств. Если верить инструкции, алхимия выправляла недостатки внешности, которые даже современная для меня медицина устраняла с большим трудом.
  
  *****
  
  Хмыкнув про себя, закончила разглядывать товар и отправилась на выход. Джентльмен тоже развернулся и покинул лавку вслед за мной. Оказавшись на улице, он окликнул:
  - Эй, девочка, не хочешь заработать?
  - Кто же в наши дни не хочет заработать, мастер? - с улыбкой обернулась я. С теми ценами, что увидела в лавке, купить мне сегодня ничего не светит. Теперь понятно почему место для лавки выбрали не в среднем городе. Этот товар не для бережливых буржуа.
  "На ловца и зверь бежит", - мысленно решила я, разглядывая франта. Он гордо расправил плечи и проговорил ещё увереннее:
  - Тогда прошу за мной, - и предложил свой локоть. Судя по всему, идти держась за него, выглядело пристойнее, чем просто шагать рядом. Жандарм, с которым мы поравнялись, оглядел нас, но ничего не сказал. Я сделала вывод, что пятачок перед лавкой используется заинтересованными лицами для случайных встреч. Интернета в этом мире нет, свидание вслепую организовать сложнее.
  Мы покинули квартал, затем свернули во внутренний дворик меж солидно выглядящих многоэтажек. В одной из них обнаружилась неприметная зелёная дверь, открыв которую джентльмен зашёл и позвал меня за собой. Это явно неслучайное, постоянно посещаемое место, поскольку мужчина не сказал ни слова, когда отдавал мелкую серебряную монету старой ведьме на входе. Она протянула ключ и противным голосом предупредила:
  - Один час!
  Я зашла за мужчиной в комнату, он уселся на кровати и нетерпеливо произнёс:
  - Раздевайся, девочка.
  Вместо этого я приблизилась и коснулась шеи под ухом. Глаза джентльмена закатились, он упал боком на кровать и счастливо застонал. Прямая стимуляция области мозга, отвечающего за удовольствие, как всегда действует безотказно. Надеюсь, я верно угадала его желание...
  Поизвившись немного, как червяк на крючке, джентльмен отключился от избытка эмоций. Поскольку клиент потерял сознание, искать плату за услугу пришлось самой. Ощупав карманы, нашла восемь корон и мелочёвку. Маловато, но ничего не поделаешь, не идти же за добавкой к нему домой? Зато теперь хватало на покупку чего-нибудь дешёвого из алхимической лавки. Так как воспоминания о моей внешности у джентльмена стёрты, оставалось лишь вернуться назад тем же путём.
  
  *****
  
  Увидев моё возвращение, продавец выгнул бровь, в точности как старушка на выходе из лав-отеля. Впрочем, ему не было дела до личной жизни покупателей, а интересовала исключительно их платёжеспособность. Баннер, вещавший про золото, оказался истиной. Лавочник сообщил:
  - Гильдия алхимиков - международная корпорация, вот и плату берёт империалами. Могу как посредник взять королевскими, но за небольшой процент.
  К счастью, благодаря подработке мне хватило на маленькую розовую бутылочку. Купила молочко для очищения кожи и удалилась. Меня проводили скучающим взглядом. Несложно расшифровать ход мыслей продавца: первый визит, затем встреча с джентльменом, недолгое отсутствие, а после возвращение и покупка косметики. Похоже, такие события происходят здесь регулярно - идеальное место для пикапа. Ну и хорошо, я ведь не желаю привлекать к себе лишнее внимание?
  
  Ускоренный мир, Лоен, средний город
  
  Скрипнула дверь, и хозяйка квартиры вернулась в свои владения.
  - Пэ-эм, ты здесь? Скучала по мне?
  Я бросилась навстречу, обняла девушку и заглянула ей в глаза.
  - Конечно. Ты бессовестная, Мири! Разве можно принуждать к любовным признаниям?
  Хозяйка квартир на два пальца выше меня. Мой рост средний для Лоена, но предельный для фенотипа Гамма-группы. Для представительниц Бета-группы рост Мири скорее средний.
  - А у меня для тебя подарок! - потащила я подругу в спальню. Но нет, её ждал не секс.
  - О чём ты, Пэм? - удивилась та, когда оказалась посажена за трельяж. С торжественным видом я продемонстрировала розовую бутылочку с очищающим лосьоном.
  - Что это? Это же алхимия! Пэм, она очень дорогая, не нужно было её покупать.
  - Для тебя ничего не жаль, - ухмыльнулась я, не поскупившись на комплимент порозовевшей от удовольствия девушке.
  - Постой, а почему это мне? Ты тоже пользуйся.
  Я наклонилась ниже, потёрлась своей щекой о её и многозначительно взглянула:
  - Полагаешь, мне это нужно?
  - Пожалуй, что и нет, - удивлённо отметила Мири. - У тебя кожа как у младенца! Но постой, я надеюсь, ты купила это средство не в бакалейной лавке? До сих пор находятся беспринципные торгаши, разливающие поддельную бурду в использованную тару от алхимии. Надеюсь, они тебя не надули?
  - Не беспокойся, дорогая, я купила это средство во всамделишной алхимической лавке.
  - Но ведь это безумно дорого!
  - Успокойся, - ласково провела я рукой по спине девушки и вскрыла бутылочку, - золото для меня не проблема. Зашла сегодня к компаньону дядюшки, и тот выдал денег. Я всегда так делаю, когда путешествую.
  Мири идеально подходит на роль испытательницы. Мои клеточки находятся в идеальном состоянии, на них зелье не срабатывает, уже проверяла. Можно изменить ситуацию к худшему и всё же опробовать средство на себе, но ведь начинать лучше с натурального объекта? Поймав кончиками пальцев пару капель очищающего молочка, я принялась втирать его в нежную кожу Мири и сразу заметила изменения. К чему-то подобному я уже была готова. Анализ информации, предоставленной Контессой, намекал на шанс встретиться с проявлениями суперсил.
  Очищающее алхимическое молочко предназначено не для снятия макияжа, а для очистки кожи от любых дефектов. Согласно инструкции, оно удаляет следы побоев, дерматозы и невусы. Соответственно, очищение происходит на клеточном уровне. Если всё верно, средство должно довольно эффективно сводить татуировки. Для лечения хронических болезней молочко бесполезно, но и в этом случае может временно убрать симптомы. Точно также дела обстоят и с признаками старения - чтобы скрыть их надолго, требуются специализированные зелья.
  Как только молочко попало на клетки эпителия, оно принялось за устранение неполадок. Я уже сталкивалась с похожими проявлениями суперсил и даже изучала в своей лаборатории. Во-первых, похожим образом ведёт себя внутри живых организмов кровь Левиафана. Та самая "программируемая материя", наделавшая шума среди профессоров.
  - Вот это да! - воскликнула Мири, разглядывая отражение своего лица. Честно говоря, она не так уж сильно нуждается в улучшающем средстве. Если бы жила на природе, а не в городе, эффект от молочка и вовсе остался бы незаметен глазу. Другое дело моя диагностика, дающая исчерпывающе полную информацию. Я проследила как именно работает алхимия и пришла в восторг.
  Вторым примером взаимодействия с живой материей была сыворотка Лабораторного Крыса, с которым я подружилась в Клетке на почве любви к экспериментам. Она, как и алхимия, представляет собой органо-минеральный комплекс, заряженный саморазвёртывающимися сверхэнергетическими структурами. К сожалению, как бы Крыс ни старался упростить для меня свои сыворотки, они оставались слишком сложными. Кроме биокинеза в них используются другие принципы воздействия, выходящие за рамки моей картины мира.
  В практическом плане алхимия не идёт ни в какое сравнение с биокинезом Панацеи. Всё увиденное не сложно воспроизвести и более того, в прошлом я выращивала биозавод для производства регенерина. Это не то же самое, а просто пример того, как продукция Технарей может получить широкое распространение. Как говорится, повторять алхимические эффекты с помощью биокинеза бессмысленно, зато для внутренней энергетики лучшего образца сил днём с огнём не сыскать.
  Раньше я пыталась изучать и подражать суперсиле, но прогресс оказался слишком медленным и трудоёмким. Об устройстве сывороток Крыса я могу лишь гадать. Биокинетическая активность крови для изучения подходит идеально, но она до крайности узкоспециализирована. Таким образом, разработка универсального аналога биокинеза долгое время оставалась моим самым провальным проектом. Не удивительно, что я так обрадовалась, найдя более перспективное решение. И что самое интересное, в лавке есть не только отдел косметики. Ещё и бытовой, зелья в котором предназначены для неживых объектов.
  Пока гладила кожу девушки, втирая в неё содержимое розовой бутылочки, мысленно составляла план дальнейших действий. Нужно постараться выяснить всё что можно, но не стоит с этим спешить. Прежде чем искать связь алхимии с заданием Котла, следует извлечь максимум пользы из возможностей, открывшихся на этом этапе. Для изучения хватит одного образца каждого продающегося в лавке зелья. У этих исследований наивысший приоритет.
  По ходу дела отметила, что очищающая активность молочка недолговечна. Огромная разница с кровью Губителя! Та продолжает функционировать с того момента, как было проведено переливание. Вероятно, когда-нибудь вложенная в неё энергия истощится, но счёт идёт на сотни лет, а тут средства из бутылочки хватает на несколько минут. В принципе, этого и следовало ожидать от расходника, но всё равно обидно.
  Если алхимию используют в разных сферах, то неудивительно, что самолётик с выставки оказался до смешного дорогой. Это означает для меня финансовую проблему... Нет, планы не изменились, просто придётся немного ускориться. Я подмигнула отражению Мири и предупредила:
  - Дорогая, дядюшкин компаньон пригласил меня вечером на семейную встречу. Скорее всего это затянется надолго, но не переживай, оставаться на ночь я не планирую. Найму извозчика и вернусь к тебе, как только смогу.
  
  

========== Глава 19 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, средний город
  
  Наипростейшим решением было бы ограбление алхимической лавки. К сожалению, существует ряд сложностей, которые желательно избежать. Это и расположение, и неудобство транспортировки бутылок, и много чего ещё. Даже интуиция внесла свою лепту, подсказав, что идея негодная. Алхимия в этом мире аналог самых передовых технологий. Кто знает, на что она способна, служа своим создателям? Обстановка в лавке и вокруг неё кричит о потенциальных проблемах.
  С другой стороны, я исследовала подходы к банку и уверена, что смогу добраться до его нутра, то есть сейфа. Последствия ограбления не кажутся мне столь же ужасными, как налёт на лавку. В конце концов, та всего одна, в то время как банков несколько и их система охраны выглядит с моей точки зрения достаточно примитивно. Меры предосторожности служащие приняли, но только самые очевидные. Лучше всего Королевский банк охраняет страх перед королевской же гвардией, которая квартирует в Хабене и охраняет исключительно венценосных особ. В здании банка даже ночной охраны не предусмотрено, вся надежда на крепкие замки.
  В газетах упоминаются ограбления бакалейных лавок, подделка золотых монет, убийства, даже дактилоскопия. Преступлениями занимается аналог Скотленд-Ярда, лоенский вестник постоянно ругает их за плохую работу. Информации о более серьёзных кражах нет. Такое впечатление, что если особняки богатых аристократов и грабят, то Люпенов те ловят своими силами, не обращаясь за помощью в жандармерию. В любом случае, попасться я не боюсь. Хоть и вела себя до сих пор как примерная героиня и учёная, арсенал для противозаконных действий разработала впечатляющий. Он даже чрезмерно хорош против не обеспеченной электроникой охраны - та хоть немного смогла бы меня задержать.
  
  *****
  
  Я отправилась в путь по вечерним улицам, заполненным гуляющими горожанами. Когда добралась до центра, уже наступила ночь. По проспекту прошёлся фонарщик с подмастерьем и зажёг газовые лампы, установленные на уличных столбах. Двери Королевского банка были уже закрыты. Я подошла со стороны такой же запертой на ночь конторы и замерла. Оба каменных здания высились молчаливыми глыбами, изнутри не доносилось ни звука. На всякий случай, если в банке сидит засада, решила провести активное сканирование.
  Опёршись ладонью на каменную стену, пустила внутрь волну вибраций. Когда-то таким же точно методом я вырубила Манекена. Прильнув к камню, обработала отражённые импульсы. Вернее, это сделал за меня имплант, по вибрациям прорисовывающий объёмную графику. В итоге у меня в голове оказался трёхмерный план здания. Живые объекты внутри имелись - крысы и тараканы. У первых под зданием расположено логово, а вторые питались крошками с обеда клерков.
  Раз уж внутри никого, то я, пожалуй, без разрешения зайду в гости. Припарковала у стеночки ботильоны, подоткнула юбку и полезла наверх. Мне достаточно прикоснуться к любой поверхности открытым участком кожи, чтобы намертво прилипнуть. Могла бы шагом идти по вертикальной стене, но решила не выпендриваться и использовала четыре точки опоры. Много времени подъём не занял, так как меня интересовало окно, расположенное на высоте третьего этажа. Естественно, оно открывалось изнутри, но в нём не было видно решёток. Прикоснувшись рукой, я попыталась проплавить стекло или раму, но к моему удивлению результат получился нулевым. Похоже, это место для проникновения подходит хуже, чем предполагалось. Однако отчаиваться я не стала, решив применить грубую силу. Стукнула легонько, но оно даже не дрогнуло. Тогда размахнулась хорошенько, и ударила со всей силы.
  От отдачи я чуть не вывалилась наружу с куском стены. Стекло даже не звякнуло, а каменная кладка загудела от ударной волны и на ней появилась сеть трещин. Оценив последствия, не стала продолжать бить и полезла выше, пока не добралась до края. Перелезла бортик и, наклонившись, посмотрела вниз. Под зданием в тёмном углу сиротливо стояла пара моей обуви. Удивлённо покачав головой, перешла к плану "Б", означающему проникновение через крышу.
  Естественно, обыкновенной гонтовой кровли на крыше банка не было. Он построен гораздо надёжнее, целиком из камня. Сверху расположена смотровая площадка и выход с чердака. Дверь оказалась металлической и выглядела солидно. Я приблизилась к замку, палец потёк и превратился в щуп, который скользнул внутрь скважины. Ощупав сувальды, он затвердел в костяную отмычку нужной формы, которую я провернула до щелчка. Проникновение внутрь завершилось успешно.
  Во внутреннее помещение я заходила в режиме "скафандра". Выдался удачный повод проверить в приближенной к боевой обстановке некоторые специфичные импланты. Здесь не может быть сенсоров и радаров, но я внимательно осматривала комнаты и коридоры на своём пути во всех доступных диапазонах. Вдруг опыт пригодится позже, в технически продвинутом мире?
  Добраться до денежного хранилища можно было бы и побыстрее, но я не спешила. Наградой в конце пути стал большой и очень важный с виду металлический шкаф с наборным кругом и двумя скважинами. Фокус с костяными отмычками тут бы не помог, нужно ещё подобрать цифровой код. Я быстро запомнила конфигурацию сувальд и переключилась на кодовый замок. Первым делом простучала его, прорисовывая внутреннее строение. Там оказалось целых три кодовых диска.
  Провернула замок по часовой стрелке, сбрасывая ввод. Определила зону контакта и места парковки на торцах дисков. Арифметический имплант давно уже ждал своего часа, чтобы начать расчёт наиболее вероятных цифр кода. Мне достаточно было крутить замок и слушать внутренние шумы. Это и в теории, и на практике проще, чем иметь дело с электроникой. Сейф попался не новый, допуск у механики оказался приличный. Очень быстро я получила несколько комбинаций цифр, проверить которые не составило труда. Потом расставила руки в стороны и воткнула пальцы в скважины, придала плоти нужную конфигурацию и вывернула кисти под неестественным углом.
  До плана "Б", согласно которому нужно проплавить защиту, дело так и не дошло. Памятуя об упорном окне, я могла и не справиться. Кроме железного листа содержимое сейфа могут защищать сверхъестественные силы. Однако я не сплоховала: вскрыла замок быстро, чисто, без порчи внешнего вида. Пусть теперь детективы догадаются, как мне это удалось. Всего-то и потребовалось, что суперслух, да специализированный вычислитель на базе человеческого мозга.
  Двери сейфа распахнулись и, как распутница, открыли вид на свои богатства. В нижнем отделе хранится банковская документация и именные облигации, всё это брать бесполезно. У банкнот разные номера, что со стороны казначейства весьма предусмотрительно. Главную ценность для меня представляли мешки с золотом и серебром. Я не стала жадничать, монет взяла тех и других, прицепила на заранее подготовленную разгрузку. А что? Мне проще зайти за деньгами ещё раз, чем тратить время на обмен.
  
  *****
  
  Спрятав деньги под подушку в спальне, решила слегка прибарахлиться. Опыт ползанья по стенам высотных зданий открыл мне истину, что без нормальной одежды не обойтись. В традиционном лоенском платье с длинным подолом по стенам не полазишь и по крышам не побегаешь. В итоге я смирилась и отправилась к портному, а там решила, что хоть шить одежду на заказ и роскошно, но слишком долго ждать. Ведь есть более простое решение - выбрать готовую и быстренько подшить. В итоге обзавелась парочкой "неприличных" костюмов, изготовленных специально для механиков женского пола. Вдобавок заказала выходной наряд, который потребует дополнительных примерок и будет готов нескоро. Мне проще подогнать фигуру к тому, что получится у швеи, но не объяснять же это портному?
  В домашней библиотеке оставалось ещё много интересного и нечитанного. Займусь пока книгами Мири и закончу опыты с очищающим средством. Для этого вернулась на квартиру, набрала в стопку книг и принялась за перелистывание. Я увлеклась процессом и оказалась разочарована, когда моё занятие прервало появление служанок. Одна из них - хорошо знакомая мне высокая девушка с толстыми щеками и маленькими глазками. Она вошла с раскладным пипидастром в руке и важным видом. За её спиной ожидала своей очереди женщина с сединой в волосах, нагруженная вёдрами воды. Нетрудно было догадаться, что это дневная уборка квартир.
  Я перебралась в соседнюю комнату, но только вошла во вкус, как служанки потревожили меня вновь. Даже возникло подозрение, что они намеренно мешают читать. Пришлось в очередной раз менять дислокацию. Рассматривая гравюры, краем уха фиксировала разговор двух женщин.
  - Пора, ты слышала, о чём говорили в очереди за лампадным маслом? Церковь Реставрации готовит бунт. Хотят сместить короля и вернуть власть императору.
  В ответ раздался голос девки, орудующей пипидастром:
  - Дура ты, Бланка! Мой кузен сообщил по секрету, что реставраторы нарушили Пёсльскую конвенцию. Он служит писарем в департаменте налогов и сборов, то есть знает, о чём говорит. Понимаешь теперь, какую глупую ерунду треплют на улице слуги?
  - Какую?
  - Азурис свидетельница, ты и правда дура! Я же тебе на чистом лоенском мальдакеше говорю: реставраторы против императора! Он гарант конвенции перед богами пантеона, следовательно, сектанты не на его стороне. Если они идут против конвенции, значит, идут против императора, а не только короля.
  Когда брала в библиотеке вестник, ничего подобного там не писали. Значит, и правда, обсуждаемые прислугой темы относятся к области "сарафанного радио". Оставшееся до прихода Мири время скоротала в обществе книг.
  - Пэ-эм, я вернулась, - крикнула девушка с порога. - Пойдём сегодня куда-нибудь?
  - Ты пришла слишком поздно, в такое время принимает только касадулчум. Я хочу попробовать то слоёное лакомство из сыра, кофе и печенья...
  - Прости, у мисти Нормис была куча придирок по последнему делу. Но вообще-то праздники заканчиваются, и со следующей недели я начну задерживаться допоздна.
  - Стоп, та кошёлка твой босс? - удивилась я.
  - Да, - осторожно подтвердила Мири.
  - Странно, ты мне об этом не говорила. Постой, а у тебя с ней раньше ничего не было? - предположила я, выгнув бровь и уперев руки в бока. Смущённый вид девушки ответил красноречивее слов. - Ну, конечно же, я что-то такое подозревала...
  - Я ничего не пыталась скрыть, Пэм, просто к слову не пришлось. И о чём таком ты могла подозревать?
  - Должна же была кто-то тебя развратить?
  - Это кто из нас сильнее развращена?! - обиделась девушка.
  - Не кипятись, птичка, я же пошутила! Какое бы у тебя ни было прошлое, ты нравишься мне такая, какая есть сейчас, - я принялась успокаивать подругу и тут очень вовремя доставили чай.
  - Знаешь, я попробую тот десерт в следующий раз. Не хочу ехать в касадулчум, давай лучше останемся дома.
  Решение оказалось удачным, на ужин принесли отменный пирог с дичью. Мири откусила от него и предложила:
  - Кстати, на выходных можно купить клубный билет и присоединиться к охоте на лис.
  - Не хочу, - отказалась я, - зверушек жалко. Впрочем, с тобой согласна пойти куда угодно.
  - Жаль. В охотничьем клубе, где я покупала билет прошлый раз, держат свору отличных кардарикийских борзых. Если тебе жалко лисичек, можно выехать на травлю зайца.
  Я ещё не погрузилась в изучение алхимии, но обычные развлечения успели отойти на второй план. Империалов для закупки теперь достаточно и пора уделить внимание главному вопросу, попутно продолжая исследование мира.
  
  *****
  
  За алхимией отправилась в наёмном экипаже. Двуколка срезала через центр, и я попросила ехать медленней. На площади перед Королевским банком скапливался народ. К толпе бюргеров присоединились две дамы, но им что-то объяснили и те поспешно удалились.
  - Быстро они получили разрешение на митинг, - заметил возница. - Должно быть, среди протестующих есть влиятельные люди в канцелярии мэра.
  Из-за прибывающего народа двуколка ещё больше замедлилась, грозя застрять надолго.
  - А чего это они? - удивилась я.
  - Пошли слухи о сборе полка пикинёров для отправки в колонии.
  - Их мобилизуют что ли?
  - Конечно нет, мистрисс, - рассмеялся возница. - Купчишки испугались, что рабочая сила подорожает. Владельцы мелких производств пришли к мэру за объяснениями.
  Я пригляделась. Толпа состояла из небогатых, но приличных деловых людей, истеричек среди них не наблюдалось. Впрочем, я поспешила с выводами.
  - Либерти! Фратернити! - вдруг выкрикнул кто-то из толпы.
  - И тут братки! - недовольно пробурчала я. Они мне ещё в колледже надоели.
  Два лоенских жандарма бесстрашно нырнули в толпу и вытащили наружу крикуна, ведя под руки за здание управы. Толпа не препятствовала, некоторые даже посторонились. Мы, наконец, вырвались на простор и покатили в сторону нижнего города.
  От ближайшей к алхимической лавке точки, где разрешён проезд экипажам, пришлось пройти квартала полтора. Мне это было только на руку. Заскочила по пути в подворотню и сменила внешность. После первой покупки сделала круг по центру и снова поменяла внешность.
  К сожалению, сменной одежды у меня с собой не было. Это создавало небольшие трудности, так как я не хотела привлекать внимание продавца или любых других свидетелей. Грозило ли мне это чем-то? Любой сыщик мог обратить внимание на странность происходящего. Связать покупки на крупную сумму с недавним ограблением банка. Вероятность этого нельзя было исключать.
  Однако всё решаемо. Я воспользовалась тем, что в Японии называют загадочным словом "ниндзюцу", а в Европе многозначным термином "престиж". Резкая смена роста, примет, голоса и немного простенькой бижутерии для отвлечения внимания от одежды. Когда интуиция определила, что лавочник вот-вот начнёт меня в чём-то подозревать, уже оказался набран солидный запас бутылок для изучения и можно было отступить.
  Возвращалась в другом кэбе, дорогостоящем из-за места найма. Демонстранты на площади давно разошлись. Навстречу мне попалась любопытная троица. Двое солдат мальдонийской пехоты шагали вооружённые ничем не примечательными штуцерами, а вот третий тащил за спиной цилиндрический ранец, а в руках держал загадочную конструкцию с раструбом. В целом было очень похоже на фашистский Фламменверфер. Я оставила в памяти закладку, что плохо знакома с вооружением и техническим оснащением армий ускоренного мира. Этот недостаток следует как можно быстрее устранить.
  
  *****
  
  Мири расплылась на кровати бесформенной медузой. Еле ворочая языком, поинтересовалась с едва заметным возмущением:
  - Почему ты так неутомима, Пэм?!
  - Зелье выносливости, - пошутила я.
  - Что? Какое ещё зелье выносливости?! Мне оно тоже нужно!
  - Я пошутила, крошка, даже если такое средство существует, в лавке его не продают.
  - Хороши же у тебя шуточки! Я поверила, что ты снова потратилась на алхимию.
  - А вот тут ты угадала, - с ухмылкой ответила я и достала ещё одну розовую бутылочку. Новая порция очищающего молочка, для закрепления эффекта. Одной мне не хватило чтобы осознать все нюансы биокинетического воздействия.
  - Так и знала... - испуганно проговорила подруга.
  - Не чирикай, птичка, - прижала я палец к её губам. - Повторюсь, что деньги для меня не проблема.
  - Ага, хорошо же тебя финансирует твой дядюшка! - с нотками ревности заметила Мири, к которой вернулось достаточно сил для членораздельной речи.
  "Да, ведь этот дядюшка - сам Навин Третий Геганий, король Мальдонии", - мысленно пошутила я и мысленно же посмеялась над собственной шуткой. Действительно, неплохой спонсор. Вслух произнесла другое:
  - Отдай-ка мне на время своих близняшек, я заметила сбоку несколько родинок.
  - Ты пользуешься моей беспомощностью, - пожаловалась милота, но выпятила вперёд грудь четвёртого размера. Я капнула на пальцы молочка и стала втирать в кожу подруги поглаживающими движениями. Только благодаря многозадачности отвлеклась от получаемого удовольствия и смогла совместить его с работой. Мысленно поздравила себя с победой и предотвращением покупки третьей бутылочки.
  - Мири, малышка, твоя кожа от алхимической косметики светлеет. Я видела баннер с рекламой солярия. Надо сходить позагорать голышом, чтобы выровнять тебе цвет тела. Кажется, над соляриями запрещён пролёт дирижаблей...
  - Зато тебе солярий не требуется! - окрепшим голосом посетовала девушка. Однажды в шутку она попыталась намазать меня алхимическим лосьоном и обнаружила, что ничего не меняется. - Твоё тело похоже на авлонийскую фарфоровую статуэтку.
  - Благодарю за комплимент, - улыбнулась я. - И всё же мне хочется позагорать там вместе с тобой.
  - Я не против, - согласилась Мири, - только хватит транжирить деньги направо и налево.
  - Помню о твоей бережливости, - улыбнулась я, - не бойся, тебе не придётся нищенствовать в старости. Полагаю, тебе и старость не грозит: вчера в лавке я заметила молодильную воду.
  - Такое могут позволить себе лишь короли! - испуганно воскликнула девушка. Это натолкнуло меня на мысль скорректировать ближайшие планы. Покупать алхимию для изучения эффектов можно, пусть это и требует дополнительных усилий по добыче денег и маскировке. Пока ассортимент лавки не исчерпан, усилия оправданы, но что будет после? Разумнее было бы встроиться в систему, если она слишком агрессивно сопротивляется конкуренции со стороны. С этим вопросом я и обратилась к отдыхающей подруге:
  - Дорогая, как ты думаешь, ведь неплохо было бы самой стать алхимиком и грести деньги лопатой? Это более простой и выгодный путь, чем отучиться и найти работу. Я могла бы перестать путешествовать и осесть в Лоене.
  - Ни-ни, даже не думай об этом! - в шоке вытаращилась на меня девушка.
  - Что такое?!
  - В гильдии маршалов висит перманентный заказ на поимку алхимиков. Заметь, что за голову мёртвого платят больше, чем за живого и здорового.
  - Что за маршалы? - удивилась я новому слову.
  - Конные разбойники выполняющие задания, связанные с убийствами. Этим отморозкам ничего не стоит отрезать голову первому встречному крестьянину и выдать за искомую цель. Не удивительно, что им никто не поручает поиски сбежавших невест.
  - Об этом ты тоже прочитала у Рубера?
  - Это всем известно. Гильдия принимает заказы на поимку должников, мошенников и прочих преступников.
  - А-а, ты говоришь об охотниках за головами! - догадалась я. - Но постой, кто может оставить заказ на убийство алхимиков? Я же правильно поняла, что маршалы работают официально?
  - Официально, - нехотя согласилась девушка, - а ещё поговаривают, что нелегально берут заказы на убийство. Таким образом, маршалов можно считать серой гильдией.
  - Хорошо-хорошо, - согласно помахала рукой я, - но всё-таки, кто может разместить официальный заказ на убийство алхимиков?
  - Гильдия алхимиков, вестимо!
  - Постой, разве тут нет противоречия? - с удивлением посмотрела я на подругу.
  - Пэм, ты же спрашивала о "диких" алхимиках?
  - Кажется, у нас возникло недопонимание. Я имела в виду становление официальным алхимиком и вступление в гильдию.
  - А-а-а, - кажется, дошло до Мири, - ты просто не знаешь, что это за организация...
  - Тогда объясни мне.
  - Понимаешь ли, Пэм, твой вопрос имеет смысл только в том случае, если планируешь стать диким алхимиком. Гильдейским стать абсолютно невозможно.
  - Почему?
  - Тут в двух словах не описать. Я удивлена, что ты этого не знаешь, но гильдия алхимиков сильно отличается от прочих организаций подобного толка. Если в неё и можно вступить, то только не тебе.
  - Хм, - задумалась я, - во мне какой-то порок?
  - Давай начну немного издалека, - предложила девушка. - На самом деле, гильдия алхимиков находится под эгидой одной из церквей. Это не самостоятельная организация, а часть религиозной секты, при чём не очень приятной...
  - Поклоняются Злу? - уточнила я с интересом.
  - Не до такой степени неприятной. Культ, о котором идёт речь, поклоняется звериному богу. Не такая уж и редкость во вторичном пантеоне. Однако все зверобоги по самой своей природе относятся к негуманным богам, даже Слизень-целитель.
  - Кому же тогда поклоняются алхимики?
  - Великому Червю, обитающему в звёздном небе. Заметь, что он насекомое, да ещё и относится к пантеону ночных божеств!
  - Хм, червь... - задумалась я. В ускоренном мире беспозвоночных и насекомых часто путали. У меня была идея насчёт Червей, особенно обитающих в звёздном небе.
  - Пэм, тебе не стоит интересоваться ересью этой секты. Если хочешь сменить покровителя, то лучше подумай насчёт Азурис...
  - Погоди, - жестом остановила я девушку, - ты ещё не объяснила мне при чём тут гильдия.
  - Всё просто. Чтобы стать алхимиком, нужно для начала уверовать в Червя и посвятить себя церкви Реставрации...
  - Стоп, Мири, я недавно слышала это название. Кажется, они бунтуют против короля?
  - Дело не в этом, каждая церковь себе на уме. Главная проблема в том, что никто и никогда не видел среди гильдейских женщину. А вот среди голов дикарей такие попадались.
  - Надеюсь, ты не разыгрываешь меня, чтобы под соусом полезной информации поведать страшилку? - нервно хихикнула я.
  - Пэм, всё о чём я рассказала ты легко можешь проверить в Королевской библиотеке.
  - Об этом написана книга?
  - Нет, но в любой газете время от времени встречаются упоминания о церкви Реставрации и всём с ней связанном. Это же не подпольная, а официальная организация, признанная Реамом! Иначе как бы они могли патронировать гильдию алхимиков?
  
  

========== Глава 20 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, верхний город
  
  - Милая, почему главный собор Азурис расположен в беднейшей части? - спросила подругу поднимая повыше края юбки, чтобы перешагнуть грязную лужу. Первый день надела шикарный, только что с иголочки наряд и угораздило же отправиться в верхний город!
  Я таки допекла девушку, правда, на это потребовалось много времени и уговоров. Мири в конце концов сдалась и пообещала свести меня с людьми знающими всё о церкви Реставрации. К моему удивлению, это оказалась другая такая же церковь, правда, "такой же" она была лишь для меня.
  - Хм, ты задала интересный вопрос, Пэм. В старые времена, до Великого Раскола, главные пантеоны окормляли паству исключительно из высших слоёв общества. На богослужение получали приглашения только богатейших из купцов и стоять среди аристократии было для них величайшей милостью. С тех пор многое изменилось, приоритеты церковников развернулись в противоположную сторону. Сейчас главная опора культов - слои общества со средним и низким достатком.
  - А-а, - поняла я смысл слов девушки. До сих пор раскол представлялся мне обычной конкуренцией за верующих, которая привела к религиозным войнам. Если всё так, как говорит Мири, то значит, вся закавыка в переходе от средневековых кустарных технологий к промышленным. Кметы, пару столетий назад не игравшие никакой роли, стали силой, с которой приходится считаться. Великая французская революция в империи пока невозможна, либо вообще невозможна, в принципе, но вот ценность прихожан из народа уже замечена и на полную используется ушлыми жрецами.
  Перепрыгивая через лужи, я задумалась, что в последнее время неплохо продвинулась, изучая ускоренный мир и алхимию. Загадкам, терзавшим меня раньше, также нашлось объяснение. Например, в старых газетах множество статей оказалось посвящено проблеме городского транспорта. Мои предположения, что самоходные вагончики в нижнем городе ездят на газе, оказалось верны лишь отчасти. Они были снабжены пневматическими движителями.
  Элитные районы города и самые красивые улицы ужасно страдали от копоти, после того как туда пустили паромобили. Да и конские яблоки издавна портили внешний вид мостовых. После длительных споров на газетных страницах, среди предложенных проектов общество выбрало дорогой, но лишённый очевидных недостатков транспорт. Можно было бы даже назвать его экологичным, но увы, пневматика работает за счёт атмосферного воздуха, сжатого компрессорами на паровой тяге.
  Меня удивило подобное техническое решение, ведь любой школьник знает, что перепад давления вызывает перепад температур. Пневматические механизмы должны обрастать льдом и ломаться. Однако следует учитывать алхимию, которая плевать хотела на физику. Холодный воздух выбрасывается в выхлопную трубу, не контактируя с шестерёнками, а летом используется ещё и для кондиционирования. Все остальные проблемы нашли элементарное техническое решение, основанное на механике. Зарядные станции с баллонами расположены по всему нижнему Лоену. Вагончики на сжатом воздухе летают по двум веткам административного центра как наскипидаренные. Осталось лишь неудобство с пересадкой на обычную конку, так как обеспечить сжатым воздухом весь городской транспорт мэр посчитал слишком накладным для бюджета.
  Вторая загадка связана с устройством, похожим на знаменитый немецкий ранцевый огнемёт. Увы, но химия ускоренного мира недостаточно развита для разработки горючих смесей, да и эффективного электроподжига до сих пор не изобрели. Зато имеются аномально продвинутые образцы паровых велосипедов, на которых может прокатиться любой желающий. Чудное вооружение оказалось паровым ружьём.
  Ответ нашёлся достаточно быстро, стоило обратиться за информацией о вооружении иностранных армий. Почему-то литература о вооружённых силах Мальдонии под запретом. Можно подумать, шпионы проникнут в Королевскую библиотеку и разгадают все секреты. Зато образцы вооружений у соседей были плюс-минус аналогичными, и я быстро отыскала схожую модель. Столь же просто было разыскать информацию о мальдонийской программе перевооружения. Был у Навина Третьего генерал, ратующий за повсеместный переход с огнестрельного оружия на парострельное.
  Казалось бы, огнестрел на порядок дешевле. В моём мире дальше "архитронито" техническая мысль не забиралась, здесь же его признали перспективным. В паровом ружье для толкания снаряда кроме пара применяется дирижабельный водород, который производят в избытке. Не удивительно, ведь это самый распространённый элемент в галактике. Но почему дорогие алхимические стволы получили признание Королевской военной комиссии?
  Причина вновь заключается в недоразвитой химии. При всей дешевизне огнестрела, патроны для него выходят "золотыми". В этом виновато поражение Мальдонии во время Шестой Колониальной, когда крупнейшая в мире селитряная колония оказалась под контролем другого королевства. Для обеспечения нужд армии оставалась либо дорогая контрабанда, либо производство стратегического сырья в навозных ямах, либо... Его Величество Пар.
  
  *****
  
  - Настоятельница Аврора! - моя девушка опустилась перед пожилой дамой на колени и поцеловала той руку.
  - Мири... - ласково погладила по голове прихожанку Аврора. - Это и есть твоя подруга, интересующаяся алхимией?
  - Да, почтенная, - девушка встала и не оборачиваясь спиной к настоятельнице отошла ко мне.
  - Что вы хотели знать, мисти Амели?
  - Всё, что вы можете рассказать, почтенная.
  - Для начала мне хотелось бы знать: являетесь ли вы алхимиком, ищущим защиту у Церкви, или ещё нет?
  Я удивлённо спросила:
  - А что, такое действительно случается?
  - Почему нет? Отличить алхимика от иноверца никому не под силу. Не могу же я залезть к вам в голову?
  "Что это, фразеологизм или буквальность?" - с подозрением подумала я, вспомнив о Короне Полентиа, но вместо этого уточнила:
  - Разве алхимики не должны появляться на свет исключительно в стенах церкви Реставрации?
  - Формально это так, - признала Аврора. - По заветам их писания, алхимиками становятся неофиты, удостоившиеся благословения своего зверобога. Однако все известные нам факты свидетельствуют, что священное писание реставраторов безбожно врёт. По этой причине я настоятельно рекомендую любому человеку, ставшему алхимиком, со всех ног бежать в церковь Азурис. Ну, или любую другую, кроме Реставрации, а затем просить убежища.
  - Дело в заказах, вывешенных в гильдии наёмников? - предположила я.
  - Именно! Да и не только. Зачастую в приёмочный пункт приносят головы непричастных, но неудачника сразу же заковывают в кандалы. Навин Третий издал специальный указ "О ложных обвинениях". Но, несмотря на это, подобные курьёзы повторяются регулярно, очень уж награда соблазнительна.
  - А в других церквях способны обеспечить безопасность?
  - Ну, разумеется! Настоящего алхимика мы обеспечим всем необходимым: рецептами, материалами для преобразований, спросом на готовую продукцию. Проклятые Азурис реставраторы задирают цену не по-божески. Могли бы делать скидку служителям истинных богов, они слишком высоко вознеслись!
  Я согласно кивала на каждое обвинение в адрес церкви Реставрации и чувствовала, что отношение настоятельницы ко мне постепенно меняется к лучшему. Люблю предсказуемых разумных.
  - Значит, почтенная, вы сомневаетесь в символе веры конкурентов?
  - Без комментариев, - потупила глазки Аврора. - И, тем не менее, лживость учения червепоклонников установлена как факт.
  - Червепоклонников? - удивилась я и мысленно сделала стойку.
  - Зверобоги... - махнула рукой жрица. Мири стояла рядом и внимательно слушала наш разговор. Она была заинтересована в информации, которую мне удастся здесь получить.
  - Ты ведь пыталась изучать алхимические зелья? - перешла к конкретике Аврора. Мири виновато дёрнулась. Действительно, никакой тайны я из своих исследований не делала, подруге не в чем себя упрекать.
  "Не пыталась, а успешно изучила!"
  - Да, настоятельница Аврора, но у меня ничего не вышло.
  - Конечно же, у тебя не могло выйти ничего путного, - рассмеялась женщина. - Только другой алхимик способен понять их сущность. Это не по силам лжеучёным вроде химиков. Истинное знание идёт от богов, даже если они всего лишь зверобоги...
  "Выходит, она знала, что я не алхимик ещё до моего появления..."
  - Ты не алхимик, Мири, но интересуешься! Я бы заподозрила в тебе одну из прознатчиц, возможно, даже из нашего пантеона. Однако этого не может быть. Всем игрокам уже известна информация, которую ты пытаешься от меня получить.
  - О чём вы говорите, настоятельница? - испугалась Мири.
  - Успокойся, девочка, даже если твоя подруга прознатчица, ей это ничем не грозит. По крайней мере, до разоблачения перед реставраторами. Да и то лишь потому, что она нацелена на их секреты. Чужих прознатчиков перевербовывают, а не уничтожают.
  - О каких игроках речь? - уточнила я вопрос, интересующий меня.
  - Это же очевидно... Все церкви, кроме Реставрации, а также королевские дворы и император, засылают своих людей для раскрытия тайн алхимии. Тебя послал какой-то новый игрок? Аристократ, или, может быть, купец?
  Я приняла вид оскорблённой невинности и дрожащим от скрытого возмущения голосом отрезала:
  - Я хотела узнать больше об алхимии из любопытства, а не меркантильных соображений!
  - Хорошо. Хорошо, что ты не признаёшься, у тебя хорошая выучка. Так всем и отвечай.
  - А что насчёт информации об алхимии? Если она итак известна всем игрокам...
  - Ладно, - уступила жрица, - раз уж ты так хорошо держишься, мисти Амели, я могу поделиться толикой информации. Ты ведь желаешь сама постичь алхимию?
  - Было бы не плохо.
  - Церковь Азурис щедро наградит, если добудешь доселе неизвестные нам сведения.
  - А сделать из меня алхимика вы не можете? - наивно хлопая ресницами спросила я.
  - Эх, - тяжело вздохнула женщина, - пусть реставраторы подменяют святое писание политически выгодными баснями, но Червь остаётся божеством! Он время от времени наделяет случайных людей своим благословением и пониманием алхимии. Увы, повлиять на это мы не в состоянии.
  - До какой степени алхимики зависят от своего бога?
  - Гильдия доминирует среди себе подобных благодаря тайным искусствам. Однако эти секреты можно узнать и передать диким. Тогда они ни в чём не будут уступать гильдейцам.
  - Следовательно, кроме способностей нужны ещё и знания? - удивилась я. Это противоречило моим знаниям о суперсилах. Возникла вероятность, что алхимия - нечто другое.
  - Чему же ты удивляешься? - не поняла моих сомнений настоятельница. - Можешь быть уверена, что, если проникнешь в цитадель червепоклонников, наша щедрость забудет границы. Мы озолотим тебя, или мисти Роузвинн, если пожелаешь.
  - А туда можно проникнуть? - заинтересовалась я.
  - Реставраторы постоянно набирают неофитов. Как девушек, так и парней. Однако не стоит обольщаться, благословение получают лишь парни. Это правило установлено гильдией, а не богом.
  - Зачем им тогда неофитки? - удивилась Мири.
  - А сама как думаешь? - с ехидством произнесла настоятельница. - Кто-то должен обслуживать мужчин. У нас есть агенты среди неофиток, но толку от них мало. Девушки почти не контактируют с внешним миром, да и тайны от них скрыты. Если неофитка нарушит обет и заглянет в одну из книг, её сразу казнят.
  - Что за беспредел?! - возмутилась подруга.
  - Девочек берут из сиротских приютов. Ты и сама могла туда попасть, Мири. Они дают пожизненные обеты и потом до самой смерти обязаны их блюсти, а правила послушания там стро-огие!
  - Рекрутёры берут поровну юношей и девиц? - спросила я.
  - Правильный вопрос! Мужчины сами туда идут, чтобы стать мастерами. Это даст им доступ к льготным зельям омоложения. К тому же мастера продают часть продукции на сторону и до отвращения богаты.
  - Слишком хорошо для правды.
  - Вот тут ты точно не ошиблась, мисти Амели! После каждого посвящения на погост вывозят трупы в мешках.
  - Вы считали их? - поинтересовалась я и заметила в глазах Авроры восхищение.
  - Да, но эта информация только для дочерей Церкви! Ты согласна стать нашей сестрой?
  - Нет, только не это! - взмолилась Мири, схватив меня за руку и закрывая собой от настоятельницы. Я нежно обняла девушку за плечи и прошептала:
  - Успокойся, всё будет хорошо, - затем повысила голос. - Настоятельница, я не согласна! Если попаду туда не из приюта, постоянно буду под подозрением. Жаль, что женщине невозможно стать алхимиком...
  - Ты права, девочка, но кое в чём ошиблась.
  - В чём именно?
  - Ты могла бы замаскироваться под юношу.
  - Настоятельница Аврора, прекратите подбивать Пэм на смертельно опасные авантюры! - возмутилась Мири.
  - Ах, прошу прощения, девушки... Столько сил потрачено на прознатчиков, но результата до сих пор нет! - помрачнела жрица и запричитала жалобно. - Я уже начала хвататься за любую возможность. Матриарх бывает очень требовательна!
  - Всё в порядке, настоятельница, я всё понимаю, - дипломатично ответила я.
  - Вы имеете право возмущаться моей настойчивости, мисти Роузвинн! Неофитов принимают постоянно, однако, обряд посвящения проводят раз в год и очередной состоится скоро. Если бы твоя подруга, Мири, выдала себя за мужчину и ей удалось... мы бы вытащили её оттуда, а потом она как сыр в масле каталась бы. В нашей церкви не принято сажать алхимиков под замок и эксплуатировать. Нет, если бы ей ещё удалось украсть у червепоклонников несколько книг...
  - Проблемы с рецептами? - догадалась я.
  - Рецептов много не бывает, но самая большая ценность - методика их выведения.
  - Пэм, тебе не надо связываться с этим делом, - взмолилась девушка. - Давай уйдём отсюда!
  Я кивнула Авроре на прощание и послушно последовала за подругой, мысленно заметив: "Хм, у этой настоятельницы не мешало бы поучиться Эмили Пиггот, а то ведёт себя как армейский сапог!"
  
  Земля Бет, тренировочный лагерь СКП
  
  Виктория поспешно шагнула вперёд и нанесла удар кулаком вверх. Падающий бетонный блок с хлопком отлетел в сторону. Отряхнув рукав, девушка опустила взгляд на сжавшуюся от страха Шарли.
  - Приди в себя, в бою нельзя терять концентрацию.
  Девочка открыла один глаз и настороженно глянула вверх.
  - Тебе повезло, Шарли, что сила сама прикрывает тебя. Однако этого совершенно недостаточно для выживания. Вы в школе проходили законы Галилея?
  - Это нам не задавали... - со стыдом в голосе пропищала школьница из Сент-Луиса. В конце концов, ей было всего лишь двенадцать. Не всем довелось, как Висте, испытать смерть товарищей.
  - Пули тебе не страшны, девочка, но это не относится к тяжёлым объектам, опускающимся сверху. Суперсила выпьет инерцию при контакте с телом, но потом блок упадёт и раздавит тебя.
  - Научи меня что делать, Сила!
  - Тренируйся вместе со мной, для этого я и прилетела в лагерь. Сейчас тебе нужно было вытянуть руку, чтобы словить падающую глыбу кончиками пальцев.
  - Но, Сила, - со страхом пробормотала Шарли, - она неслась с жуткой скоростью! Я испугалась, что мне сломает пальцы.
  - Потому я и спрашивала о законах Галилея, - со вздохом проговорила Виктория. - Пойми, подруга, тебе нужно освоить физику раньше одноклассников. Такова тяжёлая доля парачеловека!
  - Это поможет? - усомнилась девочка.
  - Всё дело в ускорении свободного падения и инерции. Твоё тело при контакте с летящими предметами становится нулевой точкой отсчёта. Когда суперсила поглощает кинетический импульс, вектор движения каменного блока по отношению к тебе обнуляется и на мгновение камень замирает в невесомости. Времени вполне достаточно, чтобы отступить в безопасном направлении, главное - сделать это заранее.
  В перспективе девочка могла стать вторым Баллистиком, если овладеет способностями в совершенстве. В первую очередь ей требовалось знание основ физики. К сожалению, отставание в теории приходилось навёрстывать во время тренировок, но Виктория не отчаивалась.
  Внезапно её отвлёк сигнал смарт-браслета. Это военное устройство, которое собирают на заводах Дракон. Во время сражений с Губителями проводят полевую обкатку внесённых в конструкцию улучшений. В тренировочном лагере их обменяли на телефоны в принудительном порядке.
  - Оператор? - спросила Виктория, непроизвольно подняв руку.
  - Сила... - поздоровалась оператор, - тебе входящий вызов от гражданского абонента.
  - Соединяй, - позволила Виктория, гадая о личности звонившего.
  - Мисс Адамс? - раздался знакомый женский голос.
  - Мисс Руквуд?
  - Удивлена, что ты меня узнала, Грейс! У тебя не должно было быть моего номера. Твой я взяла у сестры Трейси.
  - Ты звонишь из Индианаполиса?
  - Верно, Грейс, но скоро я начну объезд Штатов и сбор девочек на общесестринское мероприятие. Ты ещё помнишь о нём?
  - Прекрасно помню, сестра, точно так же, как и твой голос.
  - Прекрасная память! - похвалила функционер. - Не забудь, для нас особенно важна Пенни.
  - Я не забуду, мисс Руквуд, мы обе прибудем к назначенному сроку.
  Сестра из штаб-квартиры отключилась и вновь раздался голос оператора:
  - Сила, директор Пиггот просила передать, что очень довольна твоей работой с юными Стражами. Она надеется, что вскоре ты вернёшься в лагерь. От себя хочу добавить, что у тебя потрясающий педагогический талант.
  Там в первую очередь хотят видеть сестру, а здесь её, ответ очевиден:
  - Благодарю, Анжелика, вернусь, как только смогу.
  - А что мы будем делать дальше? - спросила Шарли, послушно ждавшая окончания разговора.
  - Тебе надо собрать из разнонаправленных векторов Сферу Сил, чтобы при нужде придавать окружающим предметам кинетический импульс в любом желаемом направлении. Научиться следить за состоянием Сферы, чтобы не израсходовать векторы до конца и не остаться безоружной, но при этом оставить запас ёмкости для поглощения входящих атак.
  - А затем?
  - Затем мы будем учиться летать.
  - Вау! - удивилась Шарли и запрыгала от радости. - Ура!
  
  Ускоренный мир, Лоен, средний город
  
  Мы вернулись домой, и подруга насела с расспросами:
  - Пэм, это правда, что ты не просто путешественница, а работаешь у кого-то прознатчицей?
  Я закатила глаза и пожаловалась потолку:
  - Откуда такое недоверие?! Я самая настоящая путешественница, а сведения собираю не для кого-то, а для себя самой.
  - Я чувствую, что ты от меня что-то скрываешь... - подавленно призналась Мири.
  - О-хо-хоюшки, милая, у меня есть цель и Долг.
  - Я помогу его выплатить, - мгновенно ухватилась за возможность девушка.
  - Это не тот долг, который выплачивается деньгами. Настоятельница Аврора ошиблась, я никому не служу, но обещала найти одну вещь. К сожалению, эти поиски не из тех, что можно провести вдвоём. Ты уже и так оказала бесценную услугу, помогая мне встать на след.
  - Кажется, этого недостаточно. Он заведёт туда, куда я не смогу последовать за тобой.
  - Вот и славно! - обняла я Мири. - Будь хорошей девочкой и жди моего возвращения.
  - У меня предчувствие, что мы расстанемся надолго.
  - Сколько бы времени ни прошло, - я приблизилась к её лицу, - всегда буду возвращаться к тебе.
  Мири размякла в объятиях, и я принялась слегка покачивать её, как малого ребёнка. Постепенно девушка начала мурлыкать. Я отстранилась и сказала:
  - Ну, ладно, погоревали и хватит. Я никуда не ухожу.
  - Но ты сказала...
  - Это всего лишь планы Авроры и меня её предложение не устраивает. Стоит ли вообще верить обещаниям настоятельницы?
  - В этом можешь не сомневаться, Азурис строго карает жриц за ложь, даже если они обманут иноверца.
  - Впечатляет... - признала я, - но всё же, её деньги меня не прельстили.
  - Завидую такому отношению к деньгам. Наверно, ты из богатой семьи и никогда не нуждалась.
  - А что бы ты сделала, будь у тебя гора золота? - полюбопытствовала я. Мири подумала и ответила:
  - Потратила его на учёбу.
  - А что у тебя за образование сейчас, Мири?
  - Я бакалавр королевского права после двух лет обучения.
  - Есть более высокая ступень?
  - Да, Пэм, я хотела бы стать магистром имперского права, они очень востребованы.
  - Понятно. Ты сильная женщина, Мири. Наверно, тебе пришлось многое пережить?
  - Когда была ребёнком, - начала рассказывать девушка, - в Лоен пришёл корабль из колоний и привёз холеру. Я заболела первая, после меня родители. Пришла в себя уже не дома - пока лежала без сознания, моё тело отвезли в лазарет. Родители уже преставились, их закопали за городом, а холерные дома сгорели, жить стало негде. После эпидемии король раздавал на улицах еду, и можно было продержаться. Потом стало хуже, жандармы хватали беспризорников и вели в приюты. Аврора правильно говорила, лучше прибиться к банде малолетних воров, чем туда. Я не успела, меня спасли хорошие люди. Семья купцов отдала учиться к служанке и работать с ней по дому.
  - Тебе повезло.
  - Ненадолго. Пока не выросла, они были как ангелы небесные. Потом всё изменилось, они стали обращаться со мной плохо. Так плохо, что хотелось броситься в море, но однажды всё закончилось, я проснулась в горящем доме. Хозяева громко кричали, но недолго. Я пробилась в кладовую и вылезла в вытяжное оконце, тем и спаслась, а все обитатели особняка угорели. Так я снова оказалась на улице.
  - Не могу поверить, что ты испытала подобное. Что же было дальше?
  - После пожара я смогла найти комнату под крышей, чтобы не попасть в работный дом. Сразу за этим начался бунт черни и жандармам стало не до меня. Пепелище остыло, и когда я вернулась на место особняка, то сумела разыскать вход в подвал. Можно было вынести немного вина и продать, но у меня было другое на уме. Я заметила однажды, как купец спускается под землю с деньгами, а потом возвращается пустой. Поискав в подвале, разыскала его заначку. Там было много золота, на эту сумму можно долго жить как королева, но я не потратила ни куны. Рассчитав сумму, записалась на вступительные курсы. С девочек за учёбу брали больше, чем с мальчиков. Чтобы хватило на полный курс, нашла подработку в доходном доме. Ты осуждаешь меня?
  - За что? - с удивлением воззрилась я на девушку.
  - За то, что не вернула деньги родственникам купца.
  - Плевать я хотела на барыг, ещё и плохо к тебе относившихся! Тем более, тут важны обстоятельства: платили тебе за работу или нет, нуждаются ли они...
  - Говоря откровенно, те даже не пришли на церемонию прощания. Семью купца похоронили за счёт короля в общей могиле, мне даже пришлось самой заплатить за установку памятной таблички.
  - Может, с ними что-то произошло?
  - Активы купца остались в порту, они их отсудили, дом сгорел, зачем ещё приходить на погребение? Всё то время, что я провела со старыми хозяевами, не было ни одной семейной встречи, - Мири прижалась ко мне и заплакала, а я успокаивающе гладила её по спине.
  
  

========== Глава 21 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, средний город
  
  Позаимствованных из сейфа денег не хватило на исследование всего ассортимента алхимической лавки. Пока я раздумывала на тему: наведаться в уже изученное место или посетить другой банк?
  Хоть и называю процесс исследовательским, но на самом деле в нём науки ни на гран. У меня просто нет подходящих инструментов для изучения алхимии. Основа зелий самая простая, малоактивная, они даже немного токсичны. Воздействие идёт на сверхэнергетическом уровне, напрямую неуловимом ни биокинезом, ни супервосприятием. В зоне контакта происходят аномальные процессы или вещества приобретают сверхъестественные свойства. Надежда обрести понимание этих явлений всё ещё остаётся, но связана она с обретением новой суперсилы. Это лишь надежда, так как известия от настоятельницы Авроры пошатнули былую уверенность. Что если алхимия не связана с "пассажирами"?
  Как бы то ни было, наблюдение за алхимической активностью намного полезнее алгоритмов. Я уже освоила новый набор приёмов оперирования внутренней силой и лучше стала её контролировать. Это позволило немного приблизиться к биокинезу по трём основным показателям: эффективности расходования энергии, общих затрат её и психических сил. Больше всего меня заинтересовали не сами воздействия на реальность, а процесс формирования навыка оперирования.
  Когда мы осваиваем что-то новое, особенно в детстве, навык формируется посредством работы зеркальных нейронов, подгонки паттернов активности под образец и тому подобных ментальных механизмов. В противовес биологическим навыкам, управление суперэнергией не заложено в человеческой природе и не задействует психические силы. Вернее, их можно было бы задействовать, как при моих попытках подражать биокинетическим алгоритмам, но в этом случае для обеспечения процесса требуются вычислительные мощности, которых у человека нет.
  Сама внутренняя энергетика не является частью тела, хоть и связана с ним через сигнатуру. Подобно ей, в процессе освоения внутренней силы, навык формируется по наитию, то есть без использования биологических механизмов. Да, было бы неплохо изучить трансформацию суперэнергии в химические, физические и прочие естественные силы. Постижение даже одного из этих процессов наверняка совершило бы технологическую революцию. К сожалению, пока для меня доступно лишь практическое освоение, без осознания принципов.
  Дело осложняется разнообразием зелий. Часть из них, как очищающее молочко, влияет на целый ряд биохимических процессов. Таких бутылок нужно много, для копирования каждого эффекта в отдельности. Другие зелья оказывают одно единственное действие. Например, временно придают прочность как у костей Бегемота. Я сцедила пару капель на кожу и постаралась изучить все сопутствующие явления. Потом этот участок придётся вырвать из тела и сжечь. Если облиться укрепляющим зельем с ног до головы, тогда получится броня на манер рыцарских лат, но жить с таким панцирем невозможно.
  Зелья с одним эффектом не нужны в большом количестве, зато комплексных требуется два-три. Это приводит к нерациональным тратам денег. Все лишние зелья приходится утилизировать, чтобы скрыть следы их изучения. Мне за саму себя не страшно. Не хочу, чтобы жизнью Мири интересовались сыщики. В принципе, я уже закончила с лавкой, но оказалась "на мели", а золото не бывает лишним. Думала уже этой ночью навестить "дядюшку Навина", но перед сном любимая сама пришла в мою спальню.
  
  *****
  
  - Крошка, - погладила я бархатистую кожу, после солярия ставшую ещё соблазнительнее, - ты говорила, что собираешься учиться дальше?
  Визуально красота девушки всё ещё возбуждала, но мы обе чувствовали себя полностью удовлетворёнными. Это то самое состояние, когда глазами хочешь, но уже не можешь, чтобы не стало хуже. В такой момент лучше не приставать, а произнести нежность или поговорить по душам.
  - Это не совсем верно, Пэм. Я хотела бы стать магистром. Они очень востребованы, но боюсь, на полный курс не накопить.
  - Настолько долго учиться?!
  - Нет, почему же? Ещё два года, но плата за обучение окажется выше, чем за бакалавра.
  - Почему бы тогда не взять деньги в банке?
  - Ну ты и сказала... - Мири рассмеялась, - с чего бы банку просто так выдавать мне деньги, я же не принцесса?!
  - Э-э, кредит на образование?
  - Будь это так просто, все бы уже стали магистрами. У меня нет залога. Да и знаешь, хоть магистр имперского права зарабатывает больше бакалавра... мне всё равно не хватит на оплату процентов. Два года, сама подумай!
  Кажется, с кредитованием в ускоренном мире что-то не так. Я начала осторожно расспрашивать подругу и узнала, что проценты огромные, а в качестве залога нужно нечто значительно более дорогостоящее, чем сумма кредита. У меня вообще возникло впечатление, что бизнес в империи не процветающая сила, а нечто вроде свиньи-копилки для аристократии. В этом мире существует понятие "рента", но нет понятия "инвестиции".
  - Хм, зато, кажется, ты хорошо освоила домоводство, дорогая, - похвалила я бережливость девушки.
  - Разумеется, - горделиво вскинула голову Мири, - я ведь с детства живу самостоятельно.
  - А сколько ты зарабатываешь?
  - Два орла и десять львов в неделю.
  - Но ведь это двадцать четыре империала? - уточнила я и, к своему удивлению, получила от Мири подтверждающий кивок.
  - Отлично считаешь, Пэм! - она решила, что я, как и местные использую при подсчёте денег двадцатичную систему. Это устоявшаяся традиция для банковской сферы - использовать древнюю систему счёта, в отличие от более современной десятичной. Впервые банки появились в Авлонии, где до сих пор используют двадцатичную систему счисления. Перенимая прогрессивный опыт, другие страны переняли его целиком, со всеми недостатками. В древности Мальдония пользовалась не десятичной, а двенадцатеричной, но сейчас от неё остался лишь атавизм в форме обменного курса куниц.
  - Я думала, что бакалаврам платят больше...
  Теперь понятно, чего так всполошилась Мири, увидев в моих руках зелье. В лавке я расплачивалась, не считая золотые кругляши. Для меня они имеют чисто символическую ценность. Если не хватает, можно украсть на сотню орлов больше - эка невидаль!
  - Что ты, Пэм, я с лихвой покрываю расходы. Вероятно, это оттого, что живу в одиночестве. Я давно уже могла сменить комнаты на более дорогие, но привыкла и не обращаю внимания на статус.
  - А как обстоят дела у других буржуа?
  - Семейным трудно свести концы с концами. Самое главное - расходовать меньше, чем зарабатываешь, но это не у всех получается. У меня на жизнь уходит около десятка империалов. Из них рента не дотягивает до двадцати орлов.
  - Э-э...
  - Восемь львов в неделю, - подсказала решение девушка, - но это, не считая еды и прочего. Рента за квартиру важная статья расхода, но не единственная. За год уходит десяток корон на один только чай. Примерно столько же на отопление и освещение.
  - Разве они не входят в аренду комнат?
  - В аренду не входит ничего кроме аренды, - просветила меня Мири.
  - Обдираловка какая-то...
  - Зато вино, выпечку, мыло и многое другое жильцам доходного дома поставляют по оптовым ценам. Все расходы за месяц не превышают три орла с небольшим. Не стоит забывать, что до восьми в год надо вычесть на одежду и транспорт, зато остальное я могу потратить на покупку книг и развлечения, потому и не спешу перебираться на этаж выше.
  Я посчитала, что на меня Мири потратила бы за год от пяти до десяти империалов. Кажется, пришла пора отправляться на заработки, но только не сегодня ночью. Я подоткнула девушке сползшее одеяльце:
  - Спи как на облаке, Мири!
  Обычное пожелание на мальдакеше прозвучало экстравагантно.
  
  *****
  
  Ночь я провела с любимой, так и не выбравшись за деньгами. Думала, что один день задержки роли не сыграет и просчиталась. Первым тревожным знаком стала тишина за окном. Обычно по утрам улица оживлена, наполнена стуком колёс по брусчатке и криками расшалившихся детей. В этот день я выглянула в окно и никого не увидела. Обыватели попрятались и не выходили из своих домов.
  Второй нехороший звоночек был связан с отсутствием уборки. Не сказать, чтобы я радовалась их приходу. Служанка с седой прядкой держалась скромно, а вот Пора постоянно бесила меня своими дерзкими взглядами. С её точки зрения, я была у Мири приживалкой. То, что парочка уборщиц не явилась, уже было нехорошим признаком.
  Дальше - хуже. Издалека послышалось гулкое буханье, в сторону центра проскакал отряд из четырёх кавалеристов. Из-за крыш показался столб жирного чёрного дыма, поднимающийся в небо. Коммунальные дирижабли куда-то пропали. Подруге уже пора возвращаться, но её всё не было. Я решила сходить в город, по направлению к юридической конторе Мири. Одела перешитый на меня костюм механика, но вести себя решила скромно, не лезя на рожон. По этой же причине выбрала обычную обувь, неспособную выдержать серьёзных испытаний.
  На улице регулярно погромыхивало, и доносились щелчки выстрелов.
  Выйдя на свежий воздух, прижалась к левой стороне улицы и начала пробираться по направлению к часовой башне. Несколько раз навстречу попадались крадущиеся, как и я, прохожие, пронеслась двуколка, а затем проскакала выпучившая глаза кляча с оборванными постромками.
  Впереди по курсу улицу перегораживала баррикада, из-за которой слышались голоса, клацанье затворов и сочился табачный дымок. Я замедлилась, наткнувшись на преграду и хотела уже прошмыгнуть в проём между домами, но попалась на глаза солдатам. Один из них, усатый дядька с баллоном за спиной, направил в мою строну трубу парового ружья, гулко хлопнуло...
  Мир завертелся перед глазами, точно также, как при незабвенной встрече с Гауссовкой, только на этот раз я не сшибала верхушки деревьев, а сразу влетела, проломив саманную стену, в посудную лавку. С живота на пол упал и покатился по осколкам чугунный шарик. "Это ж надо, а называется паровым ружьём!.. Да это мортира самая настоящая!"
  Когда выбиралась из тучи пыли на улицу, думала, что стану мишенью для целой толпы. Но нет, усатый здоровяк лежал в луже крови, разодранный на два больших куска. Дальше валялись его дружки, разной степени расчленённости. Я заметила, как гигантское тело, по линейным размерам сопоставимое со взрослым медведем гризли, легко перемахнуло через баррикаду и упало, скрытое преградой от глаз. С той стороны донеслись выстрелы и вопли.
  "Да ну на хрен, надо валить отсюда!" - подумала я на местном арго.
  Вернулась в помещение с битыми черепками на полу и, ориентируясь на вспомогательную сенсорику, отыскала слабый простенок. Проломилась сквозь него в узкий коридор, пробежала до другого конца и вышибла дверь в переулок. Имплант не подвёл, это оказался обходной путь в нужную мне сторону.
  До полноценного топографического кретинизма далеко, но мои навыки ориентирования на местности нельзя назвать выдающимися. Чтобы выправить недостаток, ранее я спроектировала и встроила себе подсказчик. Он незаменим при штурме незнакомых помещений, с ним дела сразу пошли на лад. Перебежав улицу, ворвалась в маленький дворик, снесла хлипкий дощатый заборчик и, пользуясь подсказками импланта, вскоре оказалась позади баррикады. Там обнаружилось ещё несколько трупов солдат, но никого больше не было.
  Жалеть обстрелявший меня пикет не стала и двинулась дальше. По пути меня лишь несколько раз "угостили" дробью из окон и попытались облить из ночного горшка. Уже на подходе к юридической конторе я решила проверить подозрительно упавшую набок коляску без лошади. Под перевёрнутой бандурой кто-то застонал. Я приподняла край и выдохнула, увидев лежащую поломанной куклой девушку.
  - Мири!
  Она не ответила. Экспресс диагностика показала, что перебит позвоночник. Я подняла любовницу на руки и, не прерывая контакта, одновременно начала её лечить и понесла домой.
  
  *****
  
  По пути назад приключений не нашлось. Баррикаду я легко перемахнула, пикет в этом месте так и не обновили. Было бы неудобно сражаться с Мири на руках. Дома подёргала за призывную верёвочку, но служанка не явилась. В принципе, они мне были не больно-то нужны. Я уложила девушку в кровать и погрузила в лечебный сон. С исцелением я справилась ещё на улице, не прерывая контакта, а сон был лёгким терапевтическим средством. Можно посидеть рядом, но смысла в этом не было, с девушкой итак уже всё хорошо. Гораздо интереснее происходящее на улице, ведь затем я и проникла в ускоренный мир - с целью поиска.
  Быть убитой опасаться точно не стоит, а вот наступивший хаос можно использовать себе во благо. Уличные бои - идеальное время, чтобы разжиться наличностью. Сказано - сделано. Я двинулась в путь, на ходу меняя внешность, временами перебираясь на крыши или перебегая по дворам в опасных местах. В этот раз я оставила обувь дома. Нужны специальные материалы, способные выдержать высокие нагрузки, когда я начну действовать в полную силу.
  Оживлённые места в городе имелись, хоть и немногочисленные - несколько опорных пунктов жандармерии, откуда стреляли по прохожим из штуцеров.
  Добравшись до банка относительно быстро, я повторила знакомый путь через крышу. Всё шло хорошо, пока не добралась до центрального помещения, тут-то на меня и напали. Засада была организована мастерски, из-за внешней кутерьмы полноценную разведку я не проводила, ведь всё равно никто бы не смог остаться для меня незамеченным.
  Самоуверенность оказалась разбита на осколки внезапными взмахами сабель. С двух сторон появились летящие клинки, их держали мужчины с карнавальными масками на лицах. Ещё один выскочил из-за стойки как чёрт из табакерки и разрядил в меня картечницу. От холодного оружия уклонилась, а от залпа картечи не смогла, но всё получилось, как нельзя лучше: комки металла застряли в коже, а вот сабли свистнули по бокам, и одна из них разрубила край мраморного стола как масло.
  "Сорочку придётся менять", - мысленно посетовала я, в ускоренном темпе анализируя образы нападавших. Они были похожи на гибриды киношных пиратов и современных спецназовцев. Последнее добавлялось качественно закреплённым на теле оружием и разгрузкой. Выстреливший в меня отпустил картечницу в свободное падение и тоже выхватил саблю. Судя по гладкому срезу мрамора, холодное оружие обработано алхимией.
  Ещё один вопрос: как подготовлена засада? На организацию требовалась хотя бы минута, а это абсолютно исключено, если только сенсорные способности противников не превосходят мои. Дальше бой пошёл на нечеловеческих скоростях.
  Пиратики не были охранниками. Они выглядели скорее такими же грабителями, как и я. Стоящий передо мной с громким криком бросился в атаку, отвлекая на себя внимание, остальные достали ножи и метнули. Сзади напал четвёртый, но я полностью контролировала пространство. Сделала шаг назад, пропустила все удары перед собой и, не глядя, дотянулась до заднего. В него ушла волна деструкции, донеслись хлюпающие звуки молекулярного распада. Шагнув ещё раз назад, я собрала трёх пиратиков перед собой. Один из них тихо завопил ругательства на незнакомо языке, другой оторвал от себя подозрительный бочонок и бросил вперёд. Я увернулась, но это оказалась дымовая шашка, невероятно быстро заполнившая помещение невесомой взвесью.
  Попыталась выбежать из дыма, но что-то пошло не так. Колонна оказалась не на своём месте, я ударилась об неё и отлетела назад. Дым был алхимическим, он мгновенно перегрузил всю сенсорику. Я издала поверхностью тела ультразвук и попыталась поймать отклик как летучая мышь, но в алхимическом мареве он хаотически перемешался и тоже оказался бесполезен. Думала, что загадочные боевики скроются, но они использовали завесу для очередной атаки. Непредставимым образом пиратики ориентировались в непроницаемой для меня дымке, вот и решили, что победа у них в кармане.
  Из-за чёрного тумана движения различались лишь вблизи. Боевой стиль противников тоже превосходил мой. Скоростью реакции и силой я выигрывала, но главной проблемой оставалась слепота. Быстро скачала из базы данных недоработанный имплант, прорисовывающий окружение по вибрациям поверхности пола. Ещё быстрее установила его и активировала, убедившись, что волны снизу доходят без искажений. От нескольких рубящих ударов ушла и почти дотянулась кончиками пальцев до агрессоров, но вдруг загрохотала очередь.
  "В этом мире нет автоматического оружия!" - успела с возмущением подумать я, прежде чем последняя пуля очереди прошла голову навылет, словно та была мыльным пузырём. Тело покатилось кубарем, пока я перехватывала контроль через якорь, переходя на внешнее управление. "Нужно как можно быстрее восстанавливаться, безмозглую меня точно ушатают!"
  Подвела пиратиков недооценка противника. Они не догадались добить меня с безопасной дистанции. Первого подобравшегося на расстояние вытянутой руки схватила и обработала энергетическим выплеском. На этот раз решила не кончать противника сразу: "Будет мне образцом для изучения, сам виноват!" Волна прошлась по телу боевика, замораживая целиком от места прикосновения. Передышка помогла мне восстановить мозг и прийти в норму.
  Другой нападавший подобрался слишком близко. Я приняла на грудь колющий удар, нанизалась на саблю и в рывке дотянулась до него, получив в своё распоряжение ещё один подопытный экземпляр. Удары в корпус не способны замедлить меня даже на миг, только если не оттолкнут - я сильная, но лёгкая. Попытка разыскать в дыму последнего противника ни к чему не привела, под прикрытием алхимической гадости он улизнул.
  Разыскав вход в хранилище, обнаружила сейф уже выпотрошенным, но взяты оказались лишь бумаги из нижнего хранилища. Видимо, это и была причина появления пиратиков.
  Моё золото осталось нетронуто, так что я, не медля ни минуты, схватила парочку мешков и бросилась к выходу. Задержалась на считанные мгновения, чтобы отсканировать и дезинтегрировать две ледяные статуи. "Жаль дурашек, зачем же они набросились на меня с убийственным намерением?"
  Больше в здании банка меня ничто не задерживало.
  
  *****
  
  Вернувшись, обнаружила Мири в здравом уме и твёрдой памяти. Девушка с нетерпением ожидала моего возвращения. Как только вошла, она повисла на шее, причитая сквозь слёзы:
  - Зачем ты вышла на улицу одна?!
  - Ну, ты и сама пошла сегодня на работу...
  - Я совершила глупость! Слишком сильно увлеклась тобой и перестала обращать внимание на реальность. Если бы не это, давно бы заметила признаки назревающих беспорядков.
  - Ага, значит, я во всём виновата? - заметив обиду на лице девушки, сразу извинилась за шутку.
  - Пэм, мне показалось, или на самом деле меня сильно придавило коляской?
  - Ты оказалась под ней, - скупо сообщила я, - но не переживай, мне не сложно было донести тебя до дома. Здесь имеются лекарства, так что всё в порядке. Я вышла ненадолго, узнать, что происходит.
  - Пожалуйста, веди себя благоразумнее. Мэр объявил комендантский час. Если до утра уличные беспорядки не стихнут, будет введено военное положение.
  - Хорошо, - согласилась я. Получив обещание, Мири сразу же приступила к расспросам:
  - Когда упала, то показалось, что перестала чувствовать ноги. Меня точно не сильно придавило?
  - Всё хорошо, дорогая, ты же можешь ходить? - не стала я тревожить девушку напрасными переживаниями. Чтобы увести разговор от её травм, начала описывать ситуацию на улицах, а заодно рассказала про четвёрку пиратиков, не стала только признаваться где их встретила.
  - Что они делают в Лоене?! - в изумлении воскликнула подруга.
  - Кто "они"? - спросила я с интересом. - И почему они не могут находиться здесь?
  - Это же практически легендарные персонажи! В приключениях Рубера их описывают так же, как и ты только что. Не разыгрываешь меня?
  - Увы, - призналась я, - хоть и довелось читать романы из твоей библиотеки, но до этих персонажей ещё не дошла. Они что, вымышленные?
  - Ничуть... это васкосы, одна из народностей, населяющих Кальварию.
  - Тогда что в них особенного?
  Мири принялась пересказывать мне стопроцентные побасенки. По ним выходило, что васкосы являются аналогом даже не ассасинов, а скорее сказочным вариантом шиноби. Дело тут не в одном только обработанном алхимией оружии. Обычные тренированные люди не смогли бы заранее почувствовать моё приближение и устроить засаду. Махать руками со скоростью пули и ориентироваться в непроницаемой для меня дымовой завесе они бы тоже не смогли. Это я ещё до конца не разложила по полочкам замеченные в бою несуразности. Либо васкосы не люди, либо в лавке не продают и малой доли того, на что способна алхимия. Тем интереснее было бы добраться до гильдейских закромов.
  - Их и за людей-то некоторые не считают! - будто прочитала мои мысли подруга. - Однако это странно, поскольку путешественники-документалисты описывают васкосов как самый заурядный народ, даже немного отсталый.
  - Почему их не считают людьми? - заинтересовалась я.
  - Старые сказки о чудовищах! - пренебрежительно отмахнулась Мири. - Давным-давно боги прокляли людей за грехи. Это произошло в Святых Землях, так что, в причине произошедшего никто не сомневается. Люди начали обращаться в монстров, Кальвария утонула в крови.
  - Не похоже на сказку.
  - Какая-то катастрофа и массовые смерти точно имели место, ну а были ли там реальные чудовища, уже не понять. Всё произошло до рождения самого старого в мире человека, кто бы он ни был. Однако некоторые связывают истории о чудищах с васкосами, якобы они родственники тем монстрам, устроившим в Кальварии хаос.
  - Насколько это близко к истине?
  - Полная чушь! Мы ведь живём не в древности? Любой может сесть на пароход или дирижабль, посетить селения васкосов и лично убедиться: что правда, а что ложь?
  
  

========== Глава 22 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, средний город
  
  Я вложила двадцать процентов усилий и извлекла восемьдесят процентов пользы от исследования зелий. Осталось ещё восемьдесят, чтобы полностью завершить программу, только боюсь, что для этого нужен мир со стократным ускорением.
  В ту ночь небо Лоена заполнили серые военные дирижабли. Они плыли над городом, водя по улицам светом прожекторов. Их яркость была невысокой, но и этого хватало, чтобы кого-то ловить и в кого-то стрелять. Когда свет от соседей попадал на дирижабль, в орудийных портах виднелись жерла пушек, направленные на дома внизу.
  Следующим утром всё как по волшебству пришло в норму. Победили те, кто отсиделся за крепкими запорами. Мири как всегда отправилась в контору, а я закупила недостающие зелья и вернулась к прерванным занятиям. Желание растягивать время куда-то исчезло. Возвратившись домой, моя девушка принесла свежие газеты и принялась пересказывать услышанные сплетни:
  - Тюрьмы переполнены бунтовщиками, которых первым же рейсом отправят в колонии. Мэр получил орден за чистку города от криминала. Отделение церкви Реставрации удостоено королевской благодарности, хотя сами причинили больше всего ущерба. Дело замяли, поскольку спровоцировал червепоклонников мэр, а того уже наградил сам король. Кто посмеет отобрать недавно полученный орден?
  Какие интересные дела творятся, а я даже к ним руку не приложила! Единственная причина допустить это - не бросать Мири, но, к сожалению, я появилась здесь не ради спокойной идиллической жизни, а для достижения конкретной цели. Газеты сообщили, что Королевский Совет из-за лоенских событий собираться не будет - инцидент значимый только в масштабе города. Я про этот законодательный орган читала. Громкое название означает не советников при короле, а совет королей при императоре, у которого нет решающего голоса. Оставался ещё один непонятный для меня момент, который решила уточнить у подруги - нечеловеческий силуэт, зачистивший баррикаду передо мной. Выслушав, Мири задумалась и сняла с полки фолиант в синей обложке, тиснёной гербами в форме лилий. Раскрыв на нужной странице, девушка показала гравюру:
  - Пэм, ты читала о Двадцатилетней войне?
  Мне и в самом деле несколько раз попадались упоминания этого события. Оно имело важное историческое и политическое значение. На гравюре была изображена битва, показавшаяся мне знакомой. Мири дала подсказку:
  - Видела барельефы на триумфальной арке, по пути в нижний город?
  - Конечно, и мне кажется, изображённые на них существа похожи на чудовищ с гравюр. Все они имеют сходство с увиденным мной силуэтом.
  - Ты права, Пэм. Позволь, я перескажу то, что известно. Эта история началась в Венедии, с появлением культа Дедушки Багрянца. Он отличался от других малых сект деталью, на которую поначалу никто не обратил внимания. Верующие в Дедушку проповедовали, что все боги кроме него лживые, а их кумир - единственный правильный Бог. Такое не часто встретишь даже в дикой Океании. Обычно люди относятся с почтением к любым чужим идолам, чтобы не вызвать на себя их гнев.
  Я продолжала внимательно слушать, но мысленно посетовала, как трудно искать "то, не знаю, что". Приходится вникать в чужую культуру, уделять внимание любой мелочи, даже такой ничтожной, как катехизис далёкой безумной секты.
  - Постепенно культ венедского божка набирал популярность, - продолжила рассказ подруга. - Его поклонники проповедовали непротивление злу, скромность, доходящую до нищенствования, но на самом деле очень агрессивно лоббировали интересы своей церкви в верхах. Второе отличие: они сделали упор на бесправных, отчего сила церкви Багрянца возросла неимоверно. Ты спрашивала, почему члены имперского пантеона обратили внимание на средний и низший класс? Это произошло из-за Дедушки. Пример его жрецов показал, как из незначительного культа может вырасти сила, доминирующая в северных провинциях. До такой степени, что реамская империя разделилась почти пополам.
  - Ты связываешь их успех больше со второй особенностью, чем с первой? - задала я наводящий вопрос.
  - Разумеется, ведь каждый знает, что единобожие - самый страшный грех! - посмотрела на меня с удивлением девушка. - Двадцатилетняя война показала это с абсолютной ясностью. Реаму пришлось собрать все силы на подавление мятежа, иначе других богов в имперском пантеоне просто не осталось бы. Тут уже не важно, кому верить. Светская власть полностью попала бы под пяту духовной.
  - И какое отношение это имеет к монстрам? - постучала я пальцем по книжному развороту.
  - Самое прямое. Как я уже говорила, Реам собрал все силы, чтобы двадцатилетняя война не превратилась в тридцатилетнюю. Тогда-то церковь Реставрации и приобрела известность, выставив в финальном сражении так называемых Избранных. Ты можешь увидеть их изображения на барельефах.
  - Не ради же них установили арку?
  - Нет, это император потребовал триумфа, проезжая через Лоен обратно в свой таганат. Избранные попали на барельеф с ним за компанию.
  - Выглядят они не очень эстетично...
  - У зверобога монструозные последователи, это естественно. Нет, их даже считают ангелами Червя. Должно быть, они и в самом деле отличились в бою. Попасть на барельеф удостоились только гвардейские полки.
  - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовалась я продолжением истории.
  - Битва состоялась при венедским городке Пёсль. Избранные сыграли там не последнюю роль, так их церковь получила признание императора. Тогда ещё никакой алхимии официально не существовало. Став на слуху, поклонники Червя открыли лавки в каждой столице и выставили на продажу зелья. Что же касается итогов Двадцатилетней войны, в Скрижаль имперских законов был внесён строгий запрет на пропаганду единобожия в любой форме.
  - Подожди, - обескуражено спросила я, - как это согласуется с мятежом в Лоене?
  - Разве же это мятеж? - рассмеялась девушка. - Всего лишь недопонимание. Если бы речь шла о другой церкви, обвинение в религиозной нетерпимости могло привести к огромным неприятностям. Лоен обошёлся невеликими потерями. Обыватели немного понервничали, сидя дома взаперти - вот и всё. Я видела настоящие мятежи и бунты, со стёртыми начисто трущобами.
  - То есть церковь Реставрации не пыталась сместить короля?
  - Эти сплетни распространили по злому умыслу, чтобы столкнуть мэрию с гильдией алхимиков. Мне кажется логичным слух, что в деле замешана аристократия, преследующая какие-то свои интересы. На самом деле, за стены Лоена волнения так и не вышли. Как они могли повредить королю, который всё это время просидел в Хабене?
  - Верно, - согласилась я, сидя внутри городских стен невозможно оценить масштабы мятежа, - а почему червепоклонники так необычно назвали свою церковь?
  - Название менялось. Первоначально они сделали ставку на власть императора и проиграли. Позже могли переметнуться на сторону Королевского Совета, но не сделали этого. Если слухи верны, представитель реставраторов заявил, что великий план Червя осуществится лишь при поддержке сильной централизованной власти, нацеленной на экспансию, - Мири осуждающе покачала головой. - К сожалению, мир оказался слишком мал. Эпоха великих географических открытий показала, что места для посадки гевеи, масличной пальмы и сахарного тростника ограничены, а ископаемых ресурсов на всех не хватит. Владение крупнейшими в мире селитряными копями определяет военного гегемона, несколько крупных угольных месторождений означают экономическое господство и так далее...
  - Как же они все не передрались? - задала я риторический вопрос, хотя по большому счёту уже выяснила, чем живут колониальные державы. Мири понравилось играть в учительницу, и она ответила с удовольствием:
  - Это главное наследие Реама - закон о запрете военных действий на своей территории. Если бы не он, провинции давно уже могли распасться и начать войну всех против всех. Сейчас королевским домам выгодно, чтобы мир находился в гармонии. Это не значит, что люди живут мирно, просто войны ведутся на территории колоний, просто обыватели не страдают от разрухи и других бедствий, сопутствующих военным конфликтам. Двадцатилетняя была последней крупной войной на землях реамской империи.
  
  *****
  
  - Нам нужно поговорить, милая, о будущем!
  - Мне уже не нравится этот разговор, - беспокойно поёрзала Мири.
  - Сожалею, но он назрел. Я рада, что обрела тебя. Я люблю то, что ты мне делаешь...
  - За этими словами слышится "Но" ...
  - Но... у меня есть дела, которые лучше не откладывать. Я уже говорила, нужно найти одну вещь...
  - Я могу помочь в поисках?
  - Не на этом этапе. Ты уже помогла мне, и не раз. Дальше я должна справиться сама.
  - Это опасно? - спросила Мири со страхом, сжав мою ладонь.
  - Опасно? - я засмеялась. - Что ты, ха-ха, никакой опасности! Только долгие и нудные поиски, когда не знаешь точно, куда они приведут, и где окажешься назавтра.
  - Я точно не смогу сопровождать тебя? Знаешь, уже давно мне грезится, как отправляюсь в путешествие...
  - Лучше жди дома. Не зря же столько усилий потрачено на диплом? Разве твоя работа не важна? Кажется, ваша контора помогает попавшим в беду женщинам?
  - Это всё так, - кивнула Мири, - но имею же я право на личное счастье?
  - Если возьму тебя с собой, дорогая, тогда поиски превратятся в увеселительную поездку. Лучше нам каждой сосредоточится на работе, тогда я смогу раньше закончить свою и вернуться.
  - Много времени это займёт?
  - Полная неопределённость, к сожалению!
  - Тогда дай мне ещё один день.
  Сутки на прощание погоды не делали, и я с радостью согласилась, проведя всё это время с любовницей. Под утро усыпила её покрепче и провела полный комплекс улучшений: регенерация, вечная молодость, патчи. Неопределённость, оставшаяся с Керамикой, научила действовать наверняка.
  Остатки денег отнесла в кабинет и ссыпала в ящик стола, упрятав под замок. Вещи оставила в своей бывшей спальне, забрав только неизрасходованные зелья. Надела платье механика и с саквояжем покинула доходный дом. Пришлось отойти подальше, пока поймала извозчика. В верхний город он отвёз, а там я на всякий случай высадилась в квартале от храма Азурис.
  
  Ускоренный мир, Лоен, верхний город
  
  До приёмной настоятельницы добралась, но пришлось ожидать её появления. К счастью, Аврора оставила распоряжение на мой счёт, в итоге я не торчала на улице, а ждала на лавке в трапезной.
  - Мисти Амели? - делано удивилась жрица, когда меня наконец впустили в её кабинет.
  - Раз уж вы оповестили привратников о моём возможном появлении, то могли бы не удивляться так явно.
  - Не было никакой уверенности, что придёте. Однако вы правы, я подготовилась.
  - Тогда не буду объяснять цель своего появления. Вы уже догадались, что я хочу продолжить прошлый разговор?
  - Рада слышать, - Аврора мило улыбнулась и приказала заносить чай с баранками. Я откусила с краю и сразу почувствовала орхидный аромат. В касадулчуме такая выпечка стоит дороже обычной. Ваниль мало распространена и считается фирменным деликатесом. О выращивании ванильной орхидеи информация в библиотеке отсутствует. Неспешно выпив чаю, настоятельница проговорила:
  - Мисти Амели, вас заинтересовало предложение стать тайной сестрой Азурис?
  - Если вы предлагаете наём, уважаемая Аврора, то для меня это слишком ответственный шаг.
  - Но без принятия ответственности я не смогу предоставить вам информацию! - с возмущением во взгляде сообщила женщина. - Многие наши сёстры погибли страшной смертью, добывая её.
  - Тем не менее, вы хотите получить новые сведения и, особенно секреты алхимии, - парировала я. - Устроит вас разовая сделка?
  - Хм, - задумалась жрица, - смотря, как вы её понимаете. Лично я склонна вам доверять, мисти Амели, но это принципиальный вопрос.
  - Если вы ставите выше всего интересы Церкви, - принялась убеждать я, применив все свои коммуникативные способности, - то согласитесь, что в каком бы качестве я не проникла в святая святых гильдии алхимиков, это всё равно билет в один конец. Я предлагаю разовую сделку, которая фактически соответствует условиям работы.
  - Всё это так, - заколебалась женщина, - но остаётся один важный момент...
  - Говорите, я открыта для диалога.
  - Ваш интерес, мисти Амели, для меня непонятен, - откровенно заявила жрица с нотками прожжённого еврея-ростовщика.
  - Всё очень просто, взамен я хочу получить некоторые материальные и нематериальные ценности.
  - Хорошо, - расслабилась настоятельница, - озвучьте ваши условия.
  - Во-первых, за украденные сведения Церковь оплатит мисти Роузвинн расходы на прохождение магистратуры.
  - Хорошо, - радостно согласилась Аврора, - что-то ещё?
  Можно считать, что основная проблема решена, она заключалась в легализации источника средств. Раздобыть золотишко я могла и сама.
  - Да, ещё нужна кое-какая услуга...
  - Это будет зависеть от ценности добытых вами сведений, - беспокойно заёрзала настоятельница.
  - Я получу методику разработки новых зелий, если она существует, - пообещала я.
  - Ещё это зависит от специфики вашей просьбы. Церковь не возьмёт на себя неприемлемых обязательств.
  - Не беспокойтесь, уважаемая настоятельница, я бы не посмела требовать невозможного.
  - Тогда излагайте, - позволила Аврора.
  - Во-вторых, поскольку я сама не смогу приглядывать за мисти Роузвинн, вы лично будете печься о её благополучии, а если не сможете, то передадите эту обязанность другой настоятельнице.
  Женщина расплылась в улыбке. Кажется, я могла выторговать куда больше, если бы постаралась. Стало понятно, что до сих пор Аврора умело скрывала от меня важность получения алхимической методики. Настоятельница понимающе взглянула и спросила:
  - Мисти Амели, вы чем-то больны?
  - Без комментариев.
  - Хорошо, ваши требования приемлемы, но у меня будет дополнительное условие: мы скрепим соглашение священным рукопожатием и принесём клятву у алтаря.
  - Не возражаю. И ещё кое-что, настоятельница Аврора, мисти Роузвинн не нужно ничего знать о нашей сделке!
  Пришлось отправиться в главный чертог, где суетились аколитки, готовя помещение к литургии. Стоя перед алтарём богини, Аврора тихо произнесла все пункты соглашения, и мы пожали руки. Никаких движений силы я при этом не заметила, впрочем, нарушать клятву всё равно не собиралась. Её исполнение зависит от доброй воли настоятельницы, а в моих запросах нет ничего сложновыполнимого. Церковь может позволить себе любые траты даже за один лишь намёк получить алхимическое производство. Не знаю почему, но Аврора решила, что я смертельно больна или что-то в этом духе.
  
  *****
  
  Не покидая верхнего города, завернула в заречные трущобы и дошла до места своего первого появления в этом мире. Трупа под мостом уже не было - городские службы регулярно убирают с улиц мертвечину.
  Я открыла саквояж и высыпала в мутную жижу ненужные алхимические бутылки. Кроме них там ждала своего часа мужская одежда. Место уединённое и я быстро переоделась. Можно было снять номер, но не хотелось оставлять след. Кто-то мог заметить, что в комнату зашла девушка, а вышел парень. Другого способа проникнуть в церковь Реставрации также не существовало.
  В храме Азурис мне передали свиток с информацией. Я запомнила его содержимое и вернула настоятельнице. В свитке имелись все необходимые сведения. Если церковная разведка где-то прокололась, мне предстоит выяснить это обстоятельство на собственной шкуре.
  Одним из обязательных пунктов плана значилось притворство. Технически, перевоплотиться в парня мне ничего не стоило - Аврора вообще советовала использовать грим! Нет, я так поступать не собиралась, но в смене личности крылся психологический момент...
  Сменить пол на мужской можно. В прошлой жизни я была мужчиной, любопытства к этому состоянию не испытываю, негативных эмоций тоже.... Для меня это сейчас всё равно, что надеть старый, потёртый свитер. Вообще, даже возможность реинкарнации заставила бы меня задуматься о выборе. Из эстетических соображений лучше переродиться женщиной, но только в цивилизованном обществе. Не просто так же индусы считают женскую реинкарнацию настоящей трагедией!
  Я предпочла бы вообще пока не перерождаться. Не сразу после того, как уцепилась Удаче за хвост. Сейчас мне предстоит стать мужчиной, хочу того или нет. Это расходилось с планами на нынешнюю жизнь, однако... жители ускоренного мира ни бельмеса не понимают в генетике и биологии вообще. Они даже о существовании групп крови не осведомлены, что уж говорить о хромосомном анализе. Это для прохождения системы безопасности Дракон приходилось редактировать ДНК. Оставалось только нежелание снова насиловать психику, перестраивая самоощущение на другой пол.
  Приняв решение оставить мимикрию на поверхностном уровне, я успокоилась. Теперь, самый сложный для меня вопрос, однако, не имеющий никакой важности для человека: изменение внешности и самоощущения даже на столь поверхностном уровне способно менять энергетику главного тела. Я чувствовала себя достаточно опытной в этом вопросе, чтобы не только избежать вреда, но и получить ситуативную пользу от вынужденного перевоплощения.
  Немного поэкспериментировав и прислушавшись к интуиции, решила, что смогу получить от маскарада максимум, но для этого придётся создать внешность диаметрально противоположную моим обычным вкусам. Никто не упоминал, что на роль послушников церковь ищет красавцев, так что я сваяла неприятную с первого взгляда форму. Кроме признаков пола изменила весь вид: увеличила рост, создала пухлое сутулое туловище, лошадиное лицо, шрамы и руки как у гориллы. Настолько увлеклась, что испугалась, увидев в луже своё отражение.
  Я всё же решила не искушать лукавого: надавила на гормональную систему и снизила либидо, для внешних наблюдателей лишив себя признаков мужской силы. Пускай любовные приключения во вражеском стане и вышли бы эпичными, но заниматься таким на самом деле было бы чистым безумием. Итогом творческих усилий стал отталкивающий молодой парень, которого сразу захотелось назвать Квазимодо и выгнать вон. Чуть более уродливый, чем обитатели подворотен. Остаётся надеяться, что вербовщикам это и правда неважно.
  
  *****
  
  Одежду механика я оставила в саквояже под старым угольным ларём. Это нельзя назвать полноценной закладкой, но в жизни чего только не случается... а вдруг, разработанный Авророй план внедрения пойдёт псу под хвост? Она упоминала, что из-за недавнего бунта престиж церкви Реставрации поднялся, и это могло вызвать наплыв рекрутов.
  Посещение храма, переговоры, затем покупка одежды на блошином рынке и визит в трущобы для переодевания... пока я добралась до цели, на небе проступили звёзды. С этим не было никаких проблем. Рекруты почему-то считали присоединение к церкви Червя делом постыдным, так как старались являться под покровом темноты.
  В этом я от них не отличалась. Прошла мимо центрального входа и ненадолго притормозила, разглядывая в свете фонарей парадную дверь гильдии алхимиков. Над ней висела эмблема котла. Предположения Контессы неожиданно засверкали новыми красками и стали слишком уж буквальными. Впрочем, сходство оставалось только в моей голове: продавцы суперсил из моего мира использовали эмблему похожую на перевёрнутую омегу, а вот алхимики изображали котёл в виде треножника.
  Обойдя здание, отыскала заднюю дверь. Объявление о приёме неофитов было нечитабельно для обычного человека, скрываясь во тьме. Я взяла молоточек на цепи и ударила в медный дверной колокольчик установленное число раз. Немного погодя раздался скрип и на меня взглянули карие глаза.
  - С приходом Госпожи, единоверец! - сказал мне открывший дверь привратник. Так традиционно называли богиню ночи. Её брата, бога солнечного света, называли Господином.
  Обращение "единоверец" не значит, что мы оба принадлежим к пастве Червя. На самом деле, как следует из информации Авроры, реставраторы допускают к испытаниям любого подавшего прошение. Более того, из-за отсутствия гражданства империи, как явления, слово "единоверец" употребляется в отношении любого встречного имперца. Смена божественного покровителя также не приравнивается к предательству. Считается, что жителей реамской империи объединяет общая вера, то есть относящаяся к пантеону богов, которые якобы "дружат" между собой.
  Почему имперцы не объединены на политической основе? Время расцвета Великого Реама завершилось более столетия назад. Сейчас император объединяет королевские дома, но жители являются подданными своих королей. Только население реамского таганата считается непосредственными подданными императора. Я ответила привратнику на ритуальную фразу, и тот задал следующий вопрос:
  - Как мне следует называть тебя, будущий брат?
  - Квазимодо.
  Привратник не удержал улыбки, а потом и вовсе расхохотался:
  - Ты и правда похож на подобие человека, братишка Мод!
  Я ответила нежданному крёстному нейтральным взглядом. Горбун, которого отыгрывала, давно должен был смириться с чужими насмешками.
  - Вы ещё ведёте приём неофитов?
  - Да, но скорее всего, ты станешь последним. Вчера пришла ещё парочка и на этом решено было закончить набор.
  - В таком случае, хорошо, что я успел!
  - Поздравляю, Мод, теперь идём к смотрителю.
  Смотритель, или ключник, отвечал за выдачу всего необходимого. Как и на привратнике, на нём была надета тёмно-коричневая ряса. Мою одежду сразу забрали на сжигание. Я облачилась в чёрный балахон со следами хорошо отмытой крови. Вместе с одеждой и другим барахлом вручили пухлую папку с бумагами. По словам ключника, поведшего меня дальше, это святое писание для мирян. Пришлось соврать, что верую в Червя, иначе потом будет сложно объяснить, как я настолько быстро выучила священные тексты.
  - Мы бы вели набор дольше, - поделился со мной смотритель, - если бы не существовала необходимость подготовить вас к ритуалам. Нужно же хоть немного времени на зубрёжку? Вам же ещё предстоит читать гимны во время посвящения...
  Это всё больше и больше напоминало сорорити, но что здесь удивительного? Основа-то везде одинаковая...
  - А куда вы меня ведёте?
  - В Карантин, вестимо. До ритуала благословения неофитам нельзя разгуливать по внутренним помещениям церкви.
  Как и предполагалось, не став алхимиком нечего и думать получить доступ к секретной литературе.
  - Кто-то сидит взаперти уже год? - ужаснулась я. Ключник поморщился и строгим голосом возразил:
  - Не сидят взаперти, а читают священные тексты, молятся и смиряют дух.
  Карантин оказался отдельной группой помещений со спальнями, трапезной и молельней. Еду подавали через окно в стене. Разместившись одной из последних, я оглядела неофитов. Компания в углу играла в кости. Было ещё несколько собраний по интересам и множество одиночек. Чтобы не выделяться, присела в уголке, открыла папку и сделала вид, что читаю. На самом деле содержимое было запомнено мной очень быстро. Пользуясь моментом, я начала сортировать и усваивать знания, накопленные за долгое время в двух мирах. До ритуала оставалось не так уж много, а мне ещё обдумывать новые идеи, появившиеся после столкновения с васкосами. Если "советники" показали себя превосходно, а импланты нуждались в доработке, то боевая система полностью провалилась. Моя надёргана из человеческих боевых искусств, а у противника рассчитана на сверхчеловеческие характеристики. Для разработки такой требуется энтузиазм и годы практики.
  Еду неофитам передавали два раза в сутки. После меня новичков не было. Клуб азартных игр проводил партии на деньги, в счёт будущих заработков. Заметно, что парни не уверены в удачном прохождении ритуала, поэтому и проигрывать не боятся. Если расчёты верны, смена суперсилы не должна причинить мне неприятностей. Если же за алхимией скрывается нечто иное, тогда я рискую потерять клона и "слить" миссию, чего делать не хотелось.
  
  

========== Глава 23 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, подвалы культа Червя
  
  Ниже поверхности земли церковь Реставрации разместила больше помещений, чем оставалось на виду. Ритуальный зал тоже под уровнем мостовой, на глубине нескольких метров. Кроме свечей, в дневное время помещение освещено солнцем, лучи которого пропускают через световоды.
  Нас завели вчетвером и привязали к каменному кругу, разделённому на сектора. Действо сопровождалось пением молитв хриплыми голосами, затем аколиты внесли кубки и заставили выпить содержимое. Я заглянула в свой, и обнаружила нечто похожее на зелье. К сожалению, биокинез не может сопротивляться алхимии, если она влияет на организм не через естественные процессы, а напрямую. Потрогав языком жидкость, была вынуждена покориться и выпить её - в этой ситуации просто не существовало иного выбора. Я сама пришла и попросилась в неофиты, именно ради участия в этой процедуре.
  Несколько секунд ничего не происходило. Зелье спустилось по пищеводу в желудок, начало всасываться в кровь и оказывать укрепляющее воздействие. В какой-то миг я почувствовала супервосприятием, как в кровь проникает чужеродный объект нанометрического масштаба. Маленький, но довольно знакомый фрактал... очень похож на те, что я видела во время триггера.
  Попав в кровоток, объект активизировался, из него потекла энергия, и он впитал в себя моё тело. Из-за разницы в размерах логичнее было бы сказать наоборот, что тело впитало в себя фрактал, однако, в супервосприятии казалось, что клона проглотили, так как соотношение энергии было не в мою пользу. Процесс поглощения очень напоминал рассеивание голубой капли - принцип тот же, хотя различия имелись.
  Какое-то время больше ничего не происходило, пока фрактал на проекции тела поднимался к голове, а потом мозг начало корёжить, формируя Корону Полентиа. Возник полноценный канал к "пассажиру", а не его дочерняя версия, добавленная Учителем. Так как всё в итоге пошло сообразно сценарию, направила в мозг накопленный запас внутренней энергии для предотвращения триггерного видения. Не столько для того, чтобы сохранить ясность ума, сколько для наблюдения за формированием Короны Полентиа. Нужно пройти весь процесс полностью - это в будущем позволит получить над ним контроль. Всё это время я сдерживала попытки биокинеза вернуть мозг к исходному состоянию, ведь старый канал никуда не исчез.
  Полностью прервать трансляцию видений не удалось, и на краю сознания мелькали кадры, демонстрирующие гигантскую сущность Червя, летящего в межзвёздной пустоте. На этот раз содержание было несколько иным: внимание сосредотачивалось на самом существе и невозможно было понять, есть ли рядом ещё одно. Кристаллики, составляющие гигантское тело искрились, переливаясь в пустоте как слизь внутри амёбы. Сущность приняла форму вытянутого веретена и медленно завращалась вокруг продольной оси. Зрелище было завораживающим и торжественным. Я признала - для местных этого достаточно, чтобы уверовать.
  Частью разума отметила, как что-то пошло не так, и отстранилась от видения. Процесс формирования Короны Полентиа потерял стабильность. Я почувствовала проникновение в кровеносную систему ещё одного фрактала. Он повторил процесс поглощения и на этом всё пошло вразнос: гемма изменила форму, по организму прошла волна искажений, на левой руке поверхность кожи пробил тонкий острый костяной шип. Я бы извлекла фракталы наружу, как делала с голубой каплей, но беда в том, что поглощение не в моей власти. Сотрясаемая спазмами, уже приготовилась отправиться в мир иной, но тут оба фрактала вернулись в материальное состояние. Стоило мне расслабиться, как процесс вновь запустился и пошёл по замкнутому циклу. Если так пойдёт и дальше, тело не выдержит. "Ну, уж нет, хватит!" - мысленно воскликнула я и попыталась противодействовать.
  Один из фракталов снова растворился и я, сконцентрировав внутреннюю силу, захватила второй объект, потянув из себя прочь. В супервосприятии он напоминал хрустальный шар - густо намыленный, тяжёлый и с торчащими острыми иглами. От ошибок в применении силы накатывала ментальная боль, а выскальзывание фрактала грозило катастрофой. В первый раз я не сорвалась только благодаря пассивному эффекту биокинеза - мутации гасились в автоматическом режиме. Когда упала набок, изо рта вместе с пеной выскочил второй фрактал, при этом тело испытало невероятное облегчение, будто успешно затащила тяжёлый рояль на крышу небоскрёба.
  Разумеется, я всё ещё держала себя в руках и внимательно контролировала окружение. Кинувшиеся ко мне аколиты замерли в нерешительности, а потом занялись соседом, кожу которого пробило множество костяных иголок. Парень стал похож на морского ежа и извивался на полу, пуская кровавые пузыри. На него накинули проволочные сети и оттащили куда-то в темноту. Постепенно стабилизация новой Короны Полентиа завершилась, и я почувствовала в себе непривычную силу. Игла на руке обломилась сама, ранка мгновенно затянулась. К биокинезу добавился набор способностей от нового источника. Слегка удивилась, осознав, что это не сила Оборотня или Излома, вместо них я приобрела очередную техническую. Покопавшись в памяти, вспомнила нечто похожее по проявлениям у Лабораторного Крыса.
  Теперь становится понятнее используемая реконструкторами символика. Алхимический котёл, самоназвание и замеченные мной в ускоренном мире Случаи-53 - все эти феномены связаны с попаданием в кровь фракталов. Я бы решила, что их несколько видов, один из которых меняет тело, а другой даёт способности, однако, супервосприятие показало их абсолютную идентичность. Следовательно, к поломке триггера приводит контакт со вторым, лишним объектом.
  
  Ускоренный мир, Кальвария, замок Сиггурату
  
  В предрассветной тьме скрипнули кованые петли, и сквозь врата в замок начали заезжать телеги каравана. С вершины крепостной стены за ними наблюдали двое. На парочке телег возвышался груз, напоминавший издалека копну соломы, но его накрывал от нескромного взгляда тент. Прятать так тщательно фураж никто бы не стал.
  - К нам прислали две боевые единицы, - хрипло заметил мужчина со стены.
  - Церковь разрастается, - довольным голосом произнёс второй. - Скоро мы захватим всю вселенную во славу Червя!
  - За время этого вашего "скоро" успеет смениться не одно поколение, - возразил ему первый.
  - Мы можем позволить себе ждать, господин кастелян. Вы ещё не забыли главное правило алхимии?
  - О важности подготовки? У вас каждый день новое главное правило.
  - Хе-хе, у нас накоплено достаточно сил, чтобы взять под контроль королевские дома и установить свои правила, но спешка хороша только при ловле блох. Захват власти должен пройти безукоризненно, включая Авлонию. Так, чтобы по всей ойкумене люди проснулись уже живя в другом мире, подвластном истинной церкви!
  - Великий инквизитор, замок Сигу стоит на скальном основании. Иерархи слишком долго отстраивали свои апартаменты. Только сейчас мы начали расширять логова монструмов.
  - Вы варитесь в собственном соку, кастелян, - пренебрежительно махнул рукой собеседник. - Ваша армия нужна лишь для защиты грандмастеров и их припасов. Нет никакого стратегического смысла скапливать наши силы в глубинах Святых земель, чтобы потом вывести в поле. Ваша группировка итак крупнейшая на сегодняшний день.
  - У церкви нет секретных военных лагерей? - удивился кастелян.
  - Соглашение с Реамом, - скривился инквизитор, - да этого и не требуется. Как только поступит сигнал, численность братьев возрастёт многократно.
  - Это будут всего лишь аколиты...
  - В каждом отделении создан отряд монструмов, они - костяк армии.
  - Но не боевые механизмы! Им нужно обеспечить быт, условия, комфорт и развлечения, наконец...
  - Это вам, кастелян, позволено устраивать ежедневные развлечения своим подопечным. В филиалах Избранных учат, готовят и укладывают в спячку. Я видел таких, что застали первые дни церкви. На них приходится больше всего возни, поскольку великий план кардинально менялся несколько раз.
  - Это так, Великий инквизитор, - признал правоту собеседник, - ваши таланты очень сильно помогают управляться с парнями.
  
  Ускоренный мир, Лоен, подвалы культа Червя
  
  Сначала нас заставили паковать и грузить на телеги трупы неудачников. Кроме меня прошли отбор два неофита. Количество костяных ёжиков никто из нас не знал, но такой был как минимум один. Точное количество останков не прошедших ритуал товарищей сосчитать не удалось, так как сильно повреждёнными телами опытные алхимики занимались самостоятельно. Думаю, в нашем участии не было практического смысла, только воспитательный момент - чтобы ценили, так сказать, выпавший шанс!
  Котёл тоже испытывал трудности со смертями во время искусственного триггера, но у них хотя бы процент неудач был низкий. Реставраторы не отказывали никому, но даже не пытались провести отсев. Так или иначе, мне и ещё двум парням удалось получить великое благословение. Как только закончили помогать с погребением трупов, нас подозвал алхимик в коричневой рясе и приказал следовать за собой.
  - Итак, неофиты, - сообщил он, выведя нас из подвала, - после ритуала вы переходите в ранг аколитов, как только получите соответствующую статусу одежду. Однако первое время вы находитесь под моим присмотром. Я обучу вас правилам и традициям нашего ордена.
  - Аколиты уже считаются алхимиками? - влез без спроса чернявый бровастый парень. Учитель слегка поморщился, но ответил вежливо:
  - Хороший вопрос, но давайте я сначала представлюсь. Можете называть меня братом Пьером. Что же касается вашего вопроса... ответ будет "Нет".
  Мы с непониманием переглянулись и, предваряя новые вопросы, Пьер продолжил:
  - Мы с вами младшие аколиты, а полноценными алхимиками считаются старшие. Нашим отделением руководит старший аколит. Отличительный признак - тёмно-серая ряса. Чтобы стать старшим аколитом, требуется сдать экзамен, тогда можно будет варить простейшие зелья на продажу.
  - Но я чувствую себя способным создавать зелья, - возразил бровастик.
  - С этим связано главное правило алхимии, - усмехнулся Пьер. - Все вы способны создавать зелья с помощью божественной силы и мудрости. Запомните: никогда, ни при каких обстоятельствах вы не должны пользоваться этой способностью! Никогда! Большая часть божественных зелий предназначена для себя, меньшую можно продать, но это запрещено!
  - Почему? - удивился худенький кудрявый парнишка, сидевший во время карантина поблизости от меня.
  - Просто следуйте этому правилу. Вы умеете считать? - увидев наши утвердительные кивки, Пьер довольно улыбнулся. - Славно, вас хотя бы не придётся учить счёту. Сейчас вам выдадут "набор юного алхимика". Когда выучите все правила и пройдёте начальную подготовку, приступите к теории алхимии, где вам понадобятся навыки счёта. Это понятно?
  - А что насчёт варки зелий? - нетерпеливо спросил бровастик, кудряшка тоже заинтересованно похлопал глазами.
  - Вот же неугомонные, - проворчал учитель. - Для тех, кто в панцервагене: сначала теория, затем экзамен, а после заработки. Старший аколит Ракун создаёт простейшие зелья, придающие предметам прочность, для этого можно брать растения из собственного сада. Что-то более сложное и дорогостоящее делают мастера, до которых вам ещё далеко.
  - А что нужно для того чтобы стать мастером? - спросил кудряшка.
  - Разработать новый рецепт. Есть вопросы по существу?
  - Что с тем парнем, из которого полезли шипы? - не удержалась я.
  - О, это тоже не должно вас волновать. Все мы Благословенные, то есть получившие божественное благословение. Кроме нас в церкви состоят ещё и Избранные. Это особая каста жрецов, получившая от Бога меньше знаний и больше физической силы. Они защищают церковь от посягновения святотатцев. Когда придёт время, вы узнаете о них больше.
  Мы с кудряшкой и бровастиком снова переглянулись.
  - Если вопросов больше нет, - воспользовался заминкой Пьер, - давайте сосредоточимся на более актуальной теме. Первое правило общежития: не прелюбодействовать в общественных местах. Тащите девок в свои кельи! Увижу чей-то афедрон - будете отмывать чердак от голубиного дерьма.
  После инструктажа нас снабдили коробами с так называемым "набором юного алхимика" и литературой, среди которой была не только религиозного содержания. Выполняя упражнения для новичков, я так увлеклась, что начала пренебрегать рутиной - хотелось быстрее всё освоить. Отправившись на поиски еды после долгого изучения текстов, я наткнулась в трапезной на "сладкую" парочку. Девушка пищала и отбивалась, аколит в коричневой рясе уже задрал подол её юбки и пытался прижать жертву к стене.
  - Так-так, - не стала прятаться я, вместо этого выйдя в центр помещения, - оказывается, шалости в трапезной никого не смущают. Пойду к наставнику Пьеру и скажу, что он наглый лжец!
  - Ёбаный насрал! - выругался испуганный аколит, у которого на нервной почве начала дрожать челюсть.
  - Я что-то не так сказал, брат?
  - Провались ты в бездну, мудень! - отказался от ссоры аколит и выскочил в коридор.
  - Мод, с вашего позволения, - вдогонку крикнула я, подражая интеллигентному голосу Пьера, - или Квазимодо, если вам так угодно!
  Пока глумилась, неофитка поправила юбку и встала, сложив руки перед собой. Стоило обернуться, как она произнесла благодарным голосом:
  - Благодарю вас, Господин!
  - Ты уже слышала, как меня зовут, не пора ли самой представиться? - предложила я, шаря взглядом по трапезной, пока не наткнулась на блюдо со сдобными булками.
  - Мифания Плузкотт, к вашим услугам, - присела девушка в реверансе.
  - А! - воскликнула я, пряча пару булок под рясу. - Тогда шагай за мной!
  Я направилась в свою келью и Мифания безропотно последовала, держась чуть позади. Когда зашли в комнату, девушка опустилась на колени и поклонилась до земли.
  - Мифа, не надо этих унижений! По правилам ты можешь называть меня братом Модом, не так ли?
  - Я бы никогда не посмела настолько дерзко обратиться к Господину! Почтенные алхимики называют меня сестричкой, но я не смею...
  - Грёбаные реднеки, - выругалась я.
  - Что?!
  - Не обращай внимания, Мифа, можешь смело называть меня братом. Ведь Азурис озаряет улыбкой достойных и недостойных, сияя светом отражённого солнца. Так вот какая ты, моя связная...
  - Что?! Ах, да... будь благословенна Богиня, дарящая и отнимающая разум.
  - Что-то не так? - спросил я удивлённую девушку.
  - Я ожидала появления миловидного юноши или даже переодетой девушки...
  - А вместо этого увидела урода? - хохотнула я.
  - Прошу прощения, брат!
  - Ладно, Мифа, это неважно. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Я могу тебе сейчас чем-то помочь?
  - Только если возьмёте к себе личной служанкой, - заколебалась девушка, - но это вряд ли разрешат новичку.
  - Хорошо, посмотрим по обстоятельствам. Часто ты можешь связываться с внешним миром?
  - Скоро тезоименитство Реама. Будет что-то к этому сроку?
  - Постараюсь, но обещать ничего не могу.
  Выпроводив связную церкви Азурис, я вернулась к изучению материала. В нём очень кратко описывались принципы изготовления алхимических средств. Если создавать базовые варианты, работу проделывает суперсила, расходуя суперэнергию из ограниченного запаса. Мне показалось, что на всех алхимиков выделен лимит энергии как на одного кейпа. При таком раскладе её хватило бы лишь на несколько лет. Даже в нормальных условиях энергия закончится довольно быстро, а в ускоренном мире и подавно. Это объясняло, почему нельзя пользоваться приёмами, предлагаемыми суперсилой по умолчанию. Представила себе, как выращиваю в инкубаторах сотни одинаковых Панацей. Проводить такой эксперимент раньше я посчитала слишком рискованным. Ну не могут же "пассажиры" не реагировать на взлом триггера? Или могут!?
  
  *****
  
  Хотя вопрос энергии уже стоял достаточно остро, я нашла ещё одно объяснение запрета. Причина в существовании диких алхимиков. Не удивлюсь, если их отлавливают именно таким образом - при попытке продать зелья из запретного списка. Попытайся новоиспечённый Технарь изготовить и сбыть свой тинкертех, как его голова тут же окажется на прилавке гильдии маршалов. Соответствие трофея требованиям скорее всего проверяют по наличию Короны Полентиа при вскрытии.
  С самой суперсилой было слишком много непонятностей, так ещё и церковь Реставрации подкидывала дополнительных загадок и неприятных открытий. К счастью, в первый патч встроена система поддержки хорошего настроения. К сожалению, в тяжёлые моменты я становлюсь излишне циничной, и это конфликтует с эмпатией. Чтобы отвлечься, начала напевать под нос самую лучшую песню на свете:
  
  
  На лицах наших радость...*
  
  
  Мои исследования оказались прерваны дверным скрипом, и показалась голова брата-наставника. Несмотря на всю свою интеллигентность, он не знал о традиции стучаться.
  - Брат Мод? Собирайся, пошли со мной.
  Пришлось бросать всё и догонять Пьера. По дороге тот сообщил:
  - Тебя хочет видеть счетовод.
  Я мысленно предположила, что интерес как-то связан с анкетой, которую пришлось заполнять днём раньше. Прибыв на место, наставник удивил меня знанием традиций - постучался в дверь.
  - Заходите, - разрешили изнутри, и мы увидели сухопарого старичка с острым носом. - Можешь называть меня счетоводом, как все остальные, брат Мод. Ты ведь брат Мод?
  Я подтвердила его предположение и спросила: чего ему от меня надо? Счетовод отодвинул стопку пергаментов и потребовал:
  - Признавайся, ты знаешь банковский счёт?
  Пришлось "признаваться" в том, что отмечено в анкете. Банковским счётом в Лоене называют двадцатичную систему. Разумеется, она для меня как семечки. Это удалось подтвердить тут же на месте, когда счетовод потребовал решить несколько задачек.
  - Да, считать ты умеешь... будешь помогать мне, брат Мод.
  - Подождите, вы даже не спросите о моём согласии?
  - А у тебя есть что возразить? - прищурился старый аколит. Он был таким же младшим по званию, как и все. По разным причинам некоторые жрецы не стремятся сдать экзамен на старшее звание.
  - Я согласен, если мне выделят личную служанку.
  Пьер расхохотался, а счетовод поднял в удивлении брови.
  - Разве у тебя нет проблем с этим делом? - опустил глаза вниз старикан. Он явно покопался в моём личном деле.
  - Может и есть, но служанка всё равно нужна! Хоть полюбуюсь на неё...
  Когда ещё выдастся удачный повод подольститься к Мифе? Мы с ней вроде как свои среди чужих...
  - Хорошо, хорошо, - засмеялся счетовод, - такую мелочь могу позволить. Выбери девку по вкусу и быстрее приступай к работе.
  Такой поворот судьбы был, в какой-то мере, ожидаем. Услышав просьбу Мифы, я специально добавила себе талантов в реноме. Хоть что-то должно было заинтересовать червепоклонников. К тому же, лучше делать карьеру, чем не делать, ведь так я получу доступ к большему количеству секретов. Уже предвкушала, как доберусь до экономики церкви... Статистические данные могут быть полезнее разведчику, чем генеральский доклад.
  
  *****
  
  - Ох, заездили они меня... - пожаловалась Мифания на аколитов, лёжа на полу в позе морской звезды.
  - Не расслабляйся, сестра, - посоветовала я, - есть несколько соображений...
  - Что? - девушка сразу подобралась.
  - Я не хочу долго выжидать. В гильдейской библиотеке лежит методика, которая нужна Авроре.
  - Но я здесь уже давно...
  - Понимаю, ты привыкла работать иначе. Другое дело я - мне нужен быстрый результат. Сможешь передать предмет размером с книгу в день тезоименитства?
  - Даже не сомневайся!
  - Надеюсь на тебя, и... будь осторожна.
  Если Мифания попадётся, у меня возникнут проблемы. Жаль, что так мало шпионов проникло к реставраторам. С другой стороны, для себя я получила уже немало - парочку секретов узнала и обрела вторую суперсилу. Их нельзя использовать одновременно, однако, биокинез и алхимия способны неплохо сочетаться. Если меня обвинят в шпионаже, позволю себя казнить, притворюсь мёртвой, потом сбегу и подменю кого-то из мастеров. Эмпатия не возражает, если жертвой станет кто-то из этой мразоты. Я уже изучила систему сигнализации в библиотеке и составила план похищения требуемого тома. Книгой пользуется лишь старший аколит. Судя по всему, литература по созданию рецептов нужна ему для продвижения в ранге. Ещё только начала размышлять над датой операции, но мне как снег на голову свалился Пьер.
  
  Ускоренный мир, Лоен, храм Азурис
  
  - Сестра, поступило сообщение от нашего агента в жандармерии. Мисти Плузкотт обнаружена задушенной в сточной канаве. Из-за праздника найти преступников невозможно.
  - Как плохо! - помрачнела Аврора. - Теперь мы не узнаем под чьей личиной проникла в церковь Реставрации та девочка Амели.
  - Что насчёт мисти Роузвинн?
  - А что на её счёт, сестра? Амели свою часть сделки выполнила. Матриарх уже начинала поджаривать мне пятки из-за хронических неудач!
  - Вы сдержите обещание?
  - Глупышка, это же клятва перед алтарём! Кроме того, девочка Роузвинн уже принесла нам немалую пользу. Результаты операции можно с чистым сердцем назвать потрясающим успехом!
  - Сестра?
  - Ты не поняла, что значит эта книга? Она перевернула всё наше представление об алхимии. Теперь мы способны на многое: начать своё производство, ставить палки в колёса реставраторам и прочее, прочее...
  - Мисти Роузвинн ещё может быть нам полезна?
  - Угу, это не зависит от её положения. Станет магистром - и на здоровье! К тому же, мы не знаем судьбу Амели, понимаешь?
  - Вы полагаете, сестра, Азурис посылает нам удачу через мисти Роузвинн?
  - Похоже на то, - задумчиво пожевала губы Аврора. - От меня не убудет исполнить свою клятву. Если на самом деле Азурис приложила руку к судьбе девочек, представляешь в таком случае, какими последствиями грозит клятвопреступление?!
  - Я ничего такого не предлагала, сестра Аврора! Вот только... что теперь делать мне?
  - Ищи замену Мифании. Нам нужно больше прознатчиц в церкви Реставрации. Не думаешь же ты, что кроме этой книги там больше не найдётся ничего полезного?
  
  *Павел Воля. Самая лучшая песня
  
  

========== Глава 24 ==========

  
  
  Ускоренный мир, Лоен, подвалы культа Червя
  
  Ничто не предвещало беды, как вдруг дверь распахнулась, и ворвался Пьер:
  - Брат Мод, собирай манатки и дуй на аэровокзал!
  - Что случилось? Прямо сейчас?!
  - Должен успеть до вечернего рейса. На тебя пришёл запрос из Хабена.
  - На кой я в столице? - удивилась я.
  - Запрос от старшего аколита Грю. Счетовод ходил к Ракуну, просил оставить тебя у нас, но тот решил не вмешиваться. Можешь не благодарить старичка.
  - Ещё бы мне его благодарить! В столице больше шансов продвинуться, чем в этой дыре...
  - Ладно, не слишком-то затягивай со сборами.
  Мне пришлось "из шкуры выпрыгнуть", чтобы за оставшееся время проскользнуть в библиотеку и умыкнуть оттуда методичку. Хорошо ещё, что Мифа нигде не задержалась. Пьер прислал её помогать мне со сборами.
  - Справишься? - строго взглянула я девушку.
  - А то! Сегодня же посылка окажется у настоятельницы.
  Мысленно пожелав шпионке удачи, я вышла на улицу и поймала извозчика.
  
  *****
  
  Воздушное судно не понравилось мне с первого взгляда. Это был каботажный дирижабль с каютами второго и третьего класса. Меня, разумеется, отвели в третий. Всё пассажирское отделение состояло из кубрика на шесть персон. Я выглянула в круглое оконце - небо заволокли свинцовые тучи. Атмосферное давление начало резко падать, ещё до того, как дирижабль оторвался от причала. Капитан погодные условия проигнорировал, а зря: весь корпус гондолы скрипел как кости старика.
  Видимо командор решил подняться на максимальную высоту и поймать попутный ветер, чтобы мигом долететь до пункта назначения, а там с чистой совестью завалиться с командой в паб. К сожалению, над облаками мы будто попали меж двух клубящихся чёрных жерновов. Я заняла место у окна и наблюдала, как порывы ветра вращают судно, а затем они подбросили нас выше, в непроглядную тьму. Корпус дико затрясло, как ореховую скорлупку в кармане у драпающего беспризорника. По центральному проходу прошмыгнул матрос, крича во всё горло:
  - Спокойно! Пристегнитесь! Всё будет хорошо!
  Матросик проорал это ещё несколько раз, пока резкий рывок не подбросил его вверх и ударил головой о потолок. Сплёвывая кровь, парень заткнулся и двинулся обратно в рубку управления, крепко хватаясь за страховочные ремни. Мы вшестером начали послушно пристёгиваться к лежанкам. Хотя за окном было хоть глаз выколи, я порадовалась, что выбрала это место. Спустя каких-то четверть часа разбушевалась гроза и в отблесках молний стало видно, что дирижабль летит со страшной скоростью, вращаясь и подпрыгивая, как понёсшая галопом лошадь.
  Это было только начало урагана. Давление снизилось ещё сильнее, судно подняло на огромную высоту, похолодало, но тряска не прекратилась. Через сутки сосед снизу посинел и начал надсадно кашлять. Матрос принёс бурдюк с водой. Все, кто мог уже давно проблевались и испытывали дикую жажду. Мы передавали бурдюк из рук в руки, так как кубрик был до смешного маленький. От меня постоянно требовали рассказать, что творится снаружи.
  На третий день ураган не стихал. Сосед снизу стал фиолетовым и начал булькать как котелок с похлёбкой. Нас опустило ближе к земле, и я разглядела верхушки пальм. Раздались крики экипажа, что нужно сбрасывать балласт. После этого дирижабль вновь поднялся в слой облаков, отчего одежда окончательно отсырела. На пятый день парень у входа отстегнулся и стал кричать наружу:
  - Эй, команда, уберите труп!
  Пришёл матрос, принёс ещё немного воды. Затем освободил соседа снизу и за ноги выволок из кубрика. Тряска чуть стихла и многие вздохнули с облегчением. К ночи ураган почти закончился, но давление в очередной раз упало, и вокруг засверкали молнии. Корпус застонал ещё громче, чем до этого, после чего послышался шум и раздались крики:
  - Мы поднимаемся?
  - Нет, мы падаем! Что внизу?
  - Под нами море, я слышу волны!
  - Проклятье, где балласт!?
  - Его больше нет, ломайте пристройку!
  Послышался последний треск, дикие вопли, дирижабль начал рассыпаться как карточный домик. Я намертво схватилась за бегущий вверх канат и выскользнула из висящего в воздухе клубка обломков. Над головой рвался в небеса облегчённый баллон, таща меня за собой. Я решила, что лететь вверх бессмысленно и отпустила канат. Моё тело замерло на мгновение и, ускоряясь, полетело вниз. Туда, где грохотала и пенилась морская пучина. Выдержав удар о воду, стала погружаться. За считанные секунды полёта меня унесло далеко от остатков гондолы. Это хорошо - приводнение вышло мягче. В поверхностном слое воды не было видно ни одной рыбёшки. Они же не дуры, укрылись от волнения на глубине.
  Я не стала использовать режим скафандра, вместо этого перестроилась на водное дыхание. Плавала в безмятежности, дожидаясь, пока буря сверху стихнет, а затем торпедой взлетела над поверхностью и осмотрелась. Меня окружала бескрайняя морская гладь. Имплант подсказал, что дирижабль перенесло в субтропики, с заходом в южное полушарие. Судя по направлению движения, это мог быть либо океан Соня, либо одно из многочисленных морей возле Бадхизии. Данная часть планеты бедна сушей и точное местоположение определить невозможно. Я понемногу двинулась на северо-запад, где выше всего шансы наткнуться на континент.
  
  Ускоренный мир, Океания, архипелаг Тулху
  
  Выбравшись на берег и оглядевшись, я решила, что отдых на райских островах - не такая уж плохая идея после сидения в казематах. У червепоклонников своеобразное понимание комфорта: баня раз в неделю, редкие лучи меж ставен и запах плесени.
  Мерзкая оболочка Квазимодо была сброшена ещё в воде, и я снова вернулась к образу юной девы. Разделась догола, подставляя бархатистую кожу жгучему солнцу. Снятую одежду разбросала на прибрежных камнях, где она мгновенно просохла. Балахон спрятала в сухом гроте и завалила камнями. Климат ускоренного мира жарче земного, да и содержание углекислого газа в атмосфере выше, так что субтропики соответствуют привычному для меня экватору. Райским я посчитала остров из-за видневшейся вдали зелени. Покинув каменистую гряду, оказалась среди пальм. Обладателю биокинеза любые джунгли покажутся раем. Я даже ненароком пустила слюну, представляя ждущее меня впереди филе игуаны, змеиные снеки и печёные глазные яблоки крокодила.
  Шагая сквозь джунгли, походя собирала генетические образцы. Флора оказалась близкой земной. Из фауны я заметила малюсеньких крабов и морских птиц в высоте. Подпрыгнув, сорвала несколько пальмовых листьев и превратила их в платье модели "фея Динь-Динь". Дойдя до другого берега островка, заметила присутствие аборигенов. Скитаться в глуши и одиночестве показалось мне скучной затеей. Следуя за дымом в небе, нашла заводь, образованную небольшим ручьём. На песчаном берегу лежали длинные, сделанные из древесных стволов пироги с набором вёсел. Обходя густые зелёные заросли, наткнулась на трёх мужчин. Они направили в мою сторону копья и испуганно закричали:
  - Сакраби! Акуре поно гаисул вотто!
  Вместо ответа на незнакомую речь я начала испускать свет поверхностью кожи и прикоснулась к растущему поблизости кусту, воздействуя на него суперсилой. Под взглядами дикарей растение дрогнуло, выпустило почки, быстро превратившиеся в побеги, а затем появились крупные грозди алых "петушков", наполнив воздух экзотическим ароматом. Наконечники копий опустились к земле, а у державших их людей отвалились челюсти. Надо заметить, что ничего подобного паралюди этого мира делать не умеют.
  - Акацци... Митрей вомбо летто! Ашаприай...
  Никто из дикарей не отреагировал, когда приблизилась к ним. Все трое стояли на четвереньках, уткнувшись лбами в землю - так их впечатлило моё представление. По очереди коснулась их макушек, убирая старые шрамы с тела, но главная цель была иная: позаимствовать знание языка. Этот приём я хорошо натренировала и, получив три базы для сравнения, в экспресс-режиме смогла усвоить примитивный диалект.
  - Повторите! - приказала я тихим, но строгим голосом.
  - Митрей, славься великая богиня!
  "Они бы меня ещё Козьмой назвали!" - внутренне возмутилась я. В их диалекте было обозначение "мбо" для объектов поклонения и "во-мбо" для особо почитаемых тотемов, хотя бы раз сотворивших чудеса. Контакт с примитивной популяцией заинтересовал, и я сообщила о своём желании:
  - Хочу посетить племя. Отвезите меня на лодке.
  До появления спасателей оставалась бездна времени, если они вообще когда-нибудь появятся. Можно найти пещерку и завалиться в спячку, однако, при этом пропущу шанс вовремя вернуться к цивилизации. Находясь среди дикарей, я бы сразу узнала о присутствии корабля поблизости от островов.
  
  *****
  
  Путешествие к главному острову племени показалось скучным и длительным, зато новое место выглядело намного перспективней. Кусок суши был большим, с разнообразной флорой и хищной фауной. Я узнала об этом чуть позже, следуя за дикарями в сторону их поселения. Мы встретили живописную группу туземцев, окружавшую две звериные туши. Одна была крупным вепрем, но не диким, так как на него была навьючена поклажа. Второй труп принадлежала пантере, истыканной копьями. Зверюга была мертва, а вот кабанчик издавал предсмертное похрюкивание.
  Увидевшие наше приближение люди подняли копья, но сопровождавшие меня начали эмоционально кричать, сообщая о моём прибытии едва ли не как о втором пришествии Христа. Послушав, аборигены с копьями опустили оружие, но так и продолжили разглядывать меня с недоверием. Внутренне усмехнувшись, подошла к брутальному хряку и положила ему руку на бок.
  Вылечить вепря было делом пустяковым - раны не вызвали кровопотери - сильный удар сверху травмировал позвоночник. Судя по следам битвы, пантера прыгнула на животного с дерева. Могу предположить, что она рассчитывала, убив кабана сбежать на время, а затем вернуться и полакомиться мясом. Однако против людей тактика животного не сработала: они не упустили шанса наброситься на хищницу всей толпой и теперь несколько из них захлёбываясь от счастья хвастались клыками твари.
  Недобитый кабан оказался восстановлен мной в мгновение ока и, издавая непонимающее похрюкивание, поднялась на копыта. Этого мне показалось недостаточно, и я изменила вепрю цвет щетины, раскрасив узорами. Туземцы взирали на это зрелище как на диво дивное и всё больше приходили в религиозный экстаз. Пришлось разгонять импровизированную демонстрацию и требовать, чтобы меня вели дальше.
  
  *****
  
  Главный остров племени из конца в конец можно было обойти за день. В центре имелся потухший вулкан. Знакомство с племенем Тулху вышло прелюбопытным. Суперслух ещё на подходе определил подозрительную активность. Вооружённые люди вышли из джунглей, вынесли своего товарища и положили на землю. Прибежала девочка и начала рыдать над раненым. Мои сопровождающие принялись бросать в мою сторону ожидающие взгляды. Когда подошли, их лица скисли - оказалось, что охотник уже мёртв. Подождав, пока обо мне расскажут всем присутствующим, вышла вперёд и торжественно произнесла:
  - Повелеваю тебе не умирать!
  Меня подпустили к телу, и я провела рукой по ранам. Это и есть преимущество клона - прямое воздействие, не требующее подготовки и реанимационного оборудования. Очень быстро покойник воскрес. Я заметила, что душа и не думала покидать тело. Уже давно у меня копились подозрения, что фон суперэнергии в ускоренном мире аномально высокий. Воскрешение покойника произвело самое благоприятное впечатление, а именно: он, его дочка и все присутствующие охотники попадали на четвереньки и завыли. Пришлось дожидаться прихода самого главного аборигена, который навёл порядок и разогнал тунеядцев. Я не стала отказываться от почестей и приняла приглашение вождя зайти в гости.
  
  *****
  
  - Богиня, как же мы рады твоему визиту! Митрей, позволь нам показать свою радость! - старый вождь и все его домочадцы бились головой о землю. "Хм, а дикари оказались разумнее моих сограждан. Знают, как обращаться с живой ядерной бомбой!" - улыбаясь, подумала я.
  - Богиня, это моя дочь Аннаумми, отдаю её тебе!
  Дочка вождя оказалась сочной красавицей тропиканкой. Если бы мы были в соответствующем регионе моего мира, примерно в меланезии, она была бы страшненькой, а тут скорее похожа на индианку, что подчёркивает её экзотическую красоту. Несмотря на отсутствие языкового барьера, менталитет островитян оказался для меня полным сюрпризом. Я выяснила это на практике незамедлительно.
  - Богиня, - припала к земле девушка, - после обряда очищения отведайте меня в любом виде, в каком пожелаете!
  На языке аборигенов это не являлось двусмысленностью, а однозначно указывало на употребление красавицы в качестве пищи.
  - Ты что, дура?! - не выдержала я. С верой в торжество разума начала выяснять подоплёку происходящего и оказалось, что девушка всерьёз считает себя везучей, раз уж стала подношением. По представлениям дикарей, быть съеденным богами означало бессмертие и беспредельное процветание всего племени. Хуже всего то, что ничего более достойного они и предложить-то не могли! На островах существовала своя экосистема, но в джунглях не было дичи достаточно крупной и одновременно съедобной.
  - Науми, - разобравшись во всём, ответила я, - тебе не обязательно быть съеденной. Я не ем человеческое мясо. Давай лучше использую тебя менее травматичным способом?
  Аннаумми, естественно, возражать не стала, но у меня остались сомнения, не станет ли девушка изгоем после моего отказа закусить ею. Осмотрев вигвам, в который нас привели, я пощупала лежанку, застеленную шкурками, затем раздела и уложила на них девушку. Та всё ещё непонимающе смотрела на меня. Она готова была на что угодно, однако, не могла придумать каким образом может быть мне полезна. Озорно подмигнув, я позволила платью феи медленно соскользнуть с моей фигуры, открыв вид на поднимающийся фаллос. Вот тогда-то девушка и издала удивлённый возглас...
  - Давай-ка, Науми! - тихо сказала я ей, раскладывая в миссионерской позе. Внезапно почувствовала такую мощную волну вдохновения, будто готова создать целый мир! Сработало чувство, постепенно развиваемое с середины прошлой жизни и ещё больше укрепившееся в этой. К сожалению, сознание всё ещё не поспевало за подсознанием, и я действовала в порыве, не анализируя происходящее. Войдя в девушку, активировала биокинез. Видимо, звёзды на небе так сошлись, что цикл Науми находился в удобной для зачатия фазе. Не создавая у себя репродуктивной системы, я силой сформировала гамету, затем телекинезом довела её до яйцеклетки партнёрши и помогла им слиться. Всё остальное проделала естественным образом, не "срезая углы", ибо это казалось правильным. Тут-то и почувствовала, что что-то идёт не так.
  Самодиагностика привела меня в недоумение, поскольку тело находилось в идеальном состоянии. Тогда я обратилась к супервосприятию и сразу почувствовала, как оно слабеет. Развиваемый у клона зародыш энергосистемы исчезал. Внутренняя энергия уходила как в песок, пока не покинула тело окончательно и бесповоротно.
  "Кажется, я отвлекаюсь на ерунду!" - промелькнуло в мыслях. Творю какой-то треш. Не до энергосистемы клона сейчас. Разве я не должна относиться к идее появления детей с большим трепетом?
  Меня отпустило, и появилась возможность заняться самокопанием. В ясном уме и твёрдой памяти никогда бы не отправила в залёт первую встречную. Да, хотелось когда-нибудь в будущем завести с Тейлор и Викторией детей, но гораздо позже и, имея возможность лично следить за их воспитанием.
  "Может быть, себе на беду я выработала привычку следовать интуиции?" - подумала, откидываясь на мягкие шкуры лежанки. По крайней мере, до сих пор это была полезная привычка. Сложно удержаться, когда интуиция кричит так громко, будто вот-вот наяву услышу её голос. В любом случае, дело уже сделано и теперь поздно сожалеть, ведь обратно не отмотаешь, но вот разобраться в том, что натворила, не помешало бы...
  "Ещё и сделала это без ведома любимых женщин!" - я почувствовала себя дерьмом. Да, совмещать человеческую жизнь со сверхчеловеческой, задача не из лёгких... Отрефлексировав, решила всё же вернуть рассудок в конструктивное русло: "Да, заводить детей на стороне, втайне от любимых "жён" - дурной поступок, но что если ребёнок зачем-то нужен?"
  
  *****
  
  Пока рефлексировала, фемина спокойно лежала рядом и с любопытством поглядывала на меня. Это так выбесило, что даже интерес к ней пропал. Успокоившись, взялась за анализ. Предположим, Аннаумми родит ребёнка. Либо к острову пристанет корабль, либо Контесса откроет сюда портал. В крайнем случае, можно попробовать выбраться с островов самостоятельно. Для начала, забрать дикарку с собой не является невыполнимой задачей. Отвезти её в более цивилизованное место? А потом что, оставаться рядом и воспитывать малыша? Вся эта ситуация попахивает бредом...
  Интуиция должна помогать в поиске и реализации удачно подвернувшихся моментов, а также вычислять опасности и помогать уклоняться от них. Допустим, у меня первый случай, тогда зачатие ребёнка должно привести к серьёзным последствиям в будущем. Сложившаяся на острове бредовая ситуация показалась мне знакомой по истории древней Земли. Центры цивилизаций возникали вокруг персоналий, которым приписывают кровную связь с объектом культа. Самозваные дети богов консолидируют примитивное общество, далее оно набирает инерцию и прогрессирует. Египетские фараоны, скандинавские конунги, индийские касты и прочие...
  Хм, я хотела связи с любящими душами, а не поклонения голозадых фанатов. С другой стороны, этот путь зарекомендовал себя в качестве надёжного и многократно проверенного. Обмен чего-то драгоценного на веру последователей. Я не в силах поделиться с дикарями биокинезом, но могу отдать часть себя так, как это делали в древности. Лишиться глаза, как один известный вранофил, было бы идеально, тем более, что прорастить новый - дело двух минут. Потому, наверно, часть тела и не годится в качестве залога, ибо для меня это слишком незначительная потеря. Гложет чувство, что свою миссию на острове я уже выполнила и стала здесь лишней. Что если придётся оставить ребёнка в руках дикарей... ах, да, они же людоеды! Я посмотрела на девушку новым взглядом, и та сжалась от страха, всем своим видом говоря: "я тебе не нравлюсь?"
  Кажется, это называется медовой ловушкой? Появилась идея откатить всё назад. Достаточно абортировать беременность у дикарки, затем обойти посёлок и умертвить всех, стереть племя с лица планеты. Обратная связь, выворачивающая естественные законы наизнанку, работает на тех же принципах, что и петля темпорального парадокса, то есть идёт по пути наименьшего сопротивления. Это значит, будущее при желании легко можно изменить. Недостаточно стать четырёхмером и заставить возносить себе молитвы. Когда признание людей истинно, возникает сила, нарушающая причинно-следственные связи. Если так, то...
  В памяти всплыла не только евхаристия, но и то, что люди предпочитают поклоняться добрым богам, или хотя бы справедливым. Культы пыток, казней и каннибализма - редкость даже среди неразвитых племён. Повезло, что вовремя установила клону второй патч. Когда не знаешь, как поступить, верное решение определяет милосердный выбор. Да, можно отказаться от шанса и позже достичь того же, своими силами и так, как хочется мне. Если бы не эмпатия, то так бы и поступила. К сожалению, иногда приходится выбирать трудный и неприятный путь. Пусть только попробуют навредить ребёнку!
  
  *****
  
  Я решила подстраховаться с разных сторон и для этого завела разговор с вождём:
  - Внемли, я оставлю вам заповеди.
  - Сделаем всё, что прикажешь, Великая! - пообещал старик.
  - Запрещаю вам поклоняться другим богам!
  Вождь подумал и с сомнением уточнил:
  - Нам нужно хулить их, чтобы угодить тебе, Великая?
  - Нет, ничего такого. Просто не поклоняйтесь им.
  Страховка так себе, но не принесут же моего ребёнка мне в жертву, верно? Во исполнение обещания вождь познакомил меня с местным шаманом. Я решила, страховки ради, оставить тому маячок, для этого нажала подушечкой пальца на его глабеллу, имплантируя под кожу каплю крови.
  - Что ещё прикажешь, Митрей? - с энтузиазмом спросил вождь.
  - Тогда, - довольно продолжила я, - ещё одно табу: есть человечину отныне запрещено!
  - Ох, ох, - запричитал старик, - куда же нам девать пленников? Неужто убивать и выкидывать мясо акулам?
  Подумав, я решила, что так просто каннибалов не переделать в приличных людей. Тут, главное, в процессе не перегнуть, а то откажутся от всех заповедей, или того хуже, начнут поступать вопреки.
  - Зачем же сразу выкидывать? Я видела ваших гупи - славные зверушки! Если гупи съедят врагов, а вы съедите их, тогда я буду довольна.
  Местные разводили всеядных мелких тварюшек, похожих на морских свинок. Впрочем, те поедали отбросы и не считались деликатесом - куда им до человечины?
  - А получим ли мы от них силу? - засомневался вождь. Действительно, в условиях недостатка белка каннибализм делает человека сильнее и умнее. Житьё веганов вовсе не такое приятное, как они расписывают. Женщины бы ещё перетерпели, а мужчинам совсем край. Дикари заметили бустящий силы эффект и сделали вывод о мистической природе их передачи через мясо побеждённых врагов. Но ведь и болезни передаются, и гормоны, и прионы...
  - Можешь не сомневаться, - заверила я мужчину, - вы будете впитывать через гупи всю силу пленников. Кроме того, после их поедания вас понемногу отравляет ненависть жертв. Гупи очистят силу, и хворь до вас не доберётся.
  - Так вот оно что! - поразился дикарь, будто я открыла ему Америку.
  - Ещё одно правило, - добавила я, - Науми должна быть неприкосновенна!
  - Хорошо, Великая, никто не коснётся моей дочери.
  Я заподозрила что-то неладное, и вспомнила, что девушке ещё рожать. С таким серьёзным настроем они ей и водички не подадут!
  - Стоп, ты меня не так понял, вождь. Касаться Науми можно, запрещено делать это со злыми намерениями. Лучше подбери пару девушек посимпатичнее, чтобы помогали при нужде.
  Кажется, я достаточно обложила дикарей своими табу. Их не так много, чтобы "пересолить", зато будущее Аннаумми со всех сторон защищено.
  
  *****
  
  Вовремя же я прибрала старую одежду! Наблюдатели принесли весть, что к острову подошёл корабль, заметивший сигнальный дым. Пока я развлекалась в деревне, группа воинов караулила для меня побережье. Пришлось быстро завершить свои дела и попрощаться с паствой. Будь у меня склонность к предрассудкам, решила бы, что высшие силы спешат отправить меня прочь.
  - Достаточно, поднимайтесь! - приказала я. Вождь дикарей встал первым, а за ним поднялись остальные члены племени.
  - Я ухожу, но оставляю вам Великий Дар. Сейчас он у этой женщины, - показала я на живот беременной Науми. - Я оставляю вам своё дитя, хорошо заботьтесь о ней!
  Услышав мои слова, люди снова принялись подобострастно кланяться. Дикари переглядывались и улыбались. Надеюсь, они не предвкушают, что я оставляю им божественную закуску? Вождь уточнил:
  - Когда дитя родится, богиня заберёт его на небо?
  - Нет, я оставляю её править вами. Слушайте внимательно! - строго посмотрела я на них и повысила голос: - Заботьтесь хорошо о моём ребёнке! Я вернусь и проверю: если вы будете плохо заботиться о ней, то заберу в долину теней каждого члена племени и всех ваших потомков, сколько бы их ни наплодилось.
  А ребёнок-то девочка... выйдет забавно, если племенной патриархат превратится из-за меня в теократический матриархат. Впрочем, это дело далёкого будущего.
  - Митрей, - упал на колени вождь, - мы будем хорошо заботиться о Даре. Прошу, оставьте Ваш божественный Знак, чтобы мы могли отличать Вас от других богов и показывать его величие неверным.
  Я поразмыслила немного, и изобразила пальцами "сердечко". Глупая идея на первый взгляд, но на второй она не так уж плоха. Символ "задницы Афродиты" прошёл через века, Ренессанс, и приобрёл в современной цивилизации огромную популярность. Уже никто не связывает его с нижними достоинствами Древней и народом, поклонявшимся ей, а затем полностью вымершим. Может, дикари заметят, что я держу "сердечко" с левой стороны груди, и сами додумаются о символическом значении? Особенно мне нравится, что изображается символ двумя руками. В отличие от крёстного знамения, "сердечко" не сложить одной, держа во второй меч.
  После проведения зачатия меня постоянно терзало подспудное желание не только покинуть остров, но и вернуться в свой мир. Это инстинктивное стремление, и я ему изо всех сил сопротивлялась. Добравшись до берега, переоделась, бросила в воду маленький плотик и сменила личину на Квазимодо. Корабль не спускал шлюпку, но и не уходил. Вскоре моё приближение заметили и сбросили в воду конец. Я обвязалась, матросы потянули и быстро подняли меня на палубу. Это было торговое судно, идущее в колонии. Поговорив с капитаном, получила в своё распоряжение каюту и проверила состояние главного тела. Неожиданно выяснилось, что пришёл вызов от Виктории.
  - Ну, значит, так велит Судьба, - решила я. - Теперь у меня две достаточно веские причины на время покинуть этот мир.
  Проезд в колонию оплачен, так что со спокойной совестью улеглась в гамак. Надеюсь, моё тело не выбросят за борт, иначе я очень сильно рассержусь.
  
  

========== Эпилог ==========

  
  
  Легенда вовремя оказался перед Бронто, взлетел в воздух, устремился вперёд и ударом кулака отправил злодея в полёт. Спасённая в последнюю минуту Барби подбежала и поцеловала героя в щёку.
  Довольный Боб собрал фигурки в коробку и посмотрел на маму, которая до сих пор так и не оторвалась от телефона. Заметив краем глаза что-то странное, мальчик поднял голову и в изумлении завопил:
  - Мама, смотри!!!
  Женщина бросила на него недовольный взгляд и закруглила разговор:
  - Договорим позже, дорогая, тут что-то происходит.
  Она подняла голову вверх и обомлела... вместе с сыном они наблюдали, как по вечернему небу разливается зелёное молоко.
  - Ну и ну! - ошарашено произнесла женщина. - Никогда не думала, что увижу её здесь...
  - Это что, ма? - спросил ребёнок.
  - Внимательно смотри, Бобби, и запоминай. Такое ты вряд ли ещё когда-нибудь увидишь.
  - Да что же это, ма?!
  - Когда жили с папой на Аляске, ты видел такие огоньки в небе.
  - Почему я не помню?
  - Ты был слишком мал, Бобби. Это называется "Аврора Бореалис".
  Разливавшееся по небу холодное сияние приобрело новые оттенки, дополнившись краснеющими областями. Казалось, оно опускается на город. В воздухе послышалось тихое потрескивание, перешедшее в шелест.
  - Давай-ка пойдём домой, малыш. Северное сияние не должно быть таким сильным и тем более в этих широтах.
  
  *****
  
  Главный специалист по атмосферным явлениям отошёл от окна и судорожно схватил телефонную трубку:
  - Пински, срочно мне по сети данные триангуляции! И да, сразу начинайте строить трёхмерную модель.
  - Ты видел, что происходит? - ворвался в кабинет его друг и коллега, отвечающий за космос.
  - Видел, Сэм, что ты можешь мне сообщить?
  - Я проверил все показатели, Джеймс, но ничего не нашёл.
  - Мы же на пике двадцать четвёртого цикла! Не может ничего не быть.
  - Однако так и есть. После седьмого марта сильных вспышек не зафиксировано. Посмотри, что по атмосфере?
  - Индекс штормовых возмущений за последние три месяца не достигал ста двадцати пяти. Но это абсурд! Я навскидку могу сказать, - Джеймс с негодованием ткнул указательным пальцем в окно, - что энергии в том свечении больше, чем в девятибалльном землетрясении!
  У гостя зазвонил мобильный. Тот ответил на звонок, а выслушав, снова нахмурился.
  - Что там, Сэм?
  - Мигель сообщил, что пошло километровое. Следы рентгеновского они тоже зафиксировали.
  - Меня больше смущает, - признался Джеймс, - что инверсионный слой образовался у самой поверхности. Тёплый воздух не поднимается, температура успела вырасти на несколько градусов. Да в этих широтах вообще не должно быть северных сияний!
  - Почему нет? Они случаются даже в тропиках.
  - Ты ещё случай Кэррингтона вспомни, - скривился атмосферник.
  - Именно о нём я и говорю. В тот раз самовозгорались телеграфные столбы, а электроприборы работали без источника питания.
  - Ты сам сказал, что Солнце относительно спокойно, а случай Кэррингтона связан с супервзрывом, выбросившим из светила коронарную массу.
  - Которая задела Землю лишь краем, - подмигнул Сэм. - Представляешь, что произойдёт, попади она прямо в нас? Не думаю, что какой-нибудь Протекторат справится с этим. У них просто нет способов закрыть всю площадь планеты. Хотя, если бы они сумели передвинуть Луну...
  - Хватит фантазировать, - Джеймс с мрачной гримасой опустился в кресло и ногой толкнул второе приятелю, - в этот раз мы должны забыть о Солнце и искать другую причину.
  - Ты хочешь сказать...
  - Магнитосферную плазму что-то возбудило. Просто найди мне источник.
  - Да ты обнаглел! - рассердился Сэм. Он хотел высказаться, что и так сделал всё возможное. Приборы настроены, Мигель фиксирует природное явление во всех диапазонах. Его перебил зазвонивший телефон. Джеймс схватил трубку и прокричал:
  - Что?!
  - Харрис, - вместо подчинённых ответил голос Биг Босса, - какого дьявола происходит в Сент-Луисе?!
  - Шеф? Мы работаем...
  - С нами на линии Мэр. Ответь нам на два вопроса: почему не было оповещения и чего американцам ждать дальше?
  - Господин мэр, - начал мяться метеоролог, - свечение вызвано не солнечной активностью. Мне кажется, дело в аномалии.
  - Именно это я и хотел услышать, - раздался мягкий голос мэра. - Вы уже связались с национальным управлением океанических и атмосферных явлений? Если коммерческая служба не может выяснить причину, то пора обратиться к учёным.
  - Так мы и сделаем, - вклинился голос начальника. - Наши специалисты немедленно свяжутся с исследователями. Харрис, ты слышал?!
  - Не спешите, - притормозил разбушевавшегося начальника мэр, - мистер Харрис, вы можете ответить на личный вопрос?
  - Разумеется, господин мэр.
  - Аномалию мог вызвать силовой щит, который мы строим для защиты города?
  - Я не знаю его устройства. Судя по графику работ, щит неактивен. Не думаю, что выключенная техника способна вызвать настолько энергонасыщенное... подождите! Мне пришли новые данные. Через минутку я смогу точнее ответить на ваш вопрос.
  Левой рукой придерживая трубку возле уха, Джеймс Харрис лихорадочно орудовал правой, открывая документы и запуская приложения. Он посмотрел на модель атмосферного явления, затем спроецировал данные триангуляции на карту города и запустил программу вычисляющую эпицентр. Всё это время мэр с боссом метеослужбы о чём-то переговаривались, ожидая результатов.
  - Господин мэр?
  - Да, мистер Харрис?
  - Форма аномалии не совпадает с окружностью щита.
  - Значит, он тут не причём?
  - Скорее всего, именно так. Стоп, мы вычислили эпицентр, с этими данными уже можно обращаться к исследователям. Центр аномалии в... вы не поверите...
  - Да, мистер Харрис?
  - Эпицентр в... исследовательском центре Тайсона.
  
   Донат здесь: ЮMoney 4100118941539042
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"