Это был тяжелый год. Предпоследний год моего ученичества, первый год войны. Год бессмысленных битв и поражений, горечи и одиночества, отчаяния и печали. Год безумия и надежды.
Король Нарии умер, так и не назвав наследником ни одного из претендентов. И словно гной из вскрывшегося нарыва, на страну хлынули беды.
Но сперва казалось, что ничего страшного не происходит.
Просто Нат, не доучившись, ушел из школы. Просто появился запрет на прогулки по ближним лесам. Просто ввели новый предмет в расписание. Даже два. Целительство и бой с тенью.
Просто седина тронула черные волосы нелюбимого мастера.
Просто тишина легла ледяными оковами на школу Аль-Рами.
Тишина ожидающая.
Потом из мира начали просачиваться слухи.
Принцы поругались, и разбежались со скандалом.
Объявились новые претенденты на престол.
И Натаниэль Лисс - один из них.
А позже - смерти, смерти, смерти...
Принцы и лорды, мужчины и женщины. Дети.
Среди погибших оказалась сестра Ната. Птица певчая, колдунья, воле которой послушна была музыка, попалась в ловушку поборников чистоты. Ее изломанное тело нашли утром на пороге родного дома.
Тьма медленно опускалась на Нарию.
Директриса гоняла сплетников. Лоран Черный гонял студиозов по лесу. Джирейна Элли, из мыши бледной превратившись в злобную крысу, заставляла девиц без устали разучивать целительные чары.
Я учился. Я жил. Жил надеждой.
Меня согревало, не давало окончательно отчаяться знание. Короткий обрывок чужой жизни, одна встреча, сокрытая ото всех тайна. Мне казалось, что есть сила, способная помочь, спасти, уберечь от ошибок.
В тот день, поздней осенью, я сбежал в лес. Хотелось тишины, покоя. Мечталось утихомирить клокочущее в душе раздражение от собственной никчемности.
Кляня все на свете, я почти бежал по тропе. Холодный прозрачный воздух леденил грудь, переплетение голых ветвей манило все дальше. Сверкнула паутинка драгоценными каплями росы, последние алые ягоды ярким пятном расцветили кусты, тяжелые оранжевые кисти рябины склонились к земле, усыпанной прелой листвой. Откуда-то из-за темных елей донеслись голоса.
Голоса?
Словно звон серебряных колокольчиков, разносилась по лесу песня без слов. Она завораживала, звала.
Мелодия оборвалась на высокой пронзительной ноте, но я, продравшись сквозь заросли шиповника, уже вывалился на большую утоптанную поляну.
В первое мгновение я принял троих замерших людей за призраков. Они казались силуэтами из разноцветного стекла на прозрачном фоне неба. И, признаться, не сразу узнал их.
Пронзительную тишину разрушил юный мелодичный голос, сказал, будто серебряные монеты рассыпал:
- Мышка, ты спела призыв, - светловолосый юноша обернулся, с фигуры будто осыпалась стеклянно блестя, серебряная пыльца, и я с удивлением узнал одногодку-руниста.
- Нет, нет, Риэ, - отозвалась женщина, позволяя сползти золотистому наваждению. Мышь. Не Серая, сияющая силой.
- Дети, вы все! - из тени (откуда она взялась?) выступил седой мужчина, разбивая пару. - Ты спела, Ри - сыграл, я промолчал.
Все трое внимательно посмотрели на меня.
Невольно захотелось исчезнуть.
Когда Лоран Сай так смотрит... оценивающе? Выжидающе? Пристально? Я помотал головой, зажмурился.
- Не прячься... - голоса закружились вокруг меня в хороводе.
- Это судьба... - и не разобрать, где какой.
- Ты пришел...- водоворот силы затуманил голову.
- Ты услышал...
- Открой глаза...- страшно
- Это не больно... - поднялся ветер, в напевную мелодию влился скрип ветвей, шелест вздымающейся с земли листвы, шум дождя.
- Это судьба...
- Прими ее...
- Второй меч Нарии!
Нет, нет, я не достоин! Я трус... никчемный бесталанный глупец!
Вы же видите! Вы же... заклинатели! Нет!
Громыхнуло. На протянутые в мольбе руки легла тяжесть. Пальцы машинально перехватили теплую рукоять.
Паника, зародившаяся в глубине души, утихла.
Я открыл глаза.
Легендарный полуторник с синим сапфиром в навершии, в расшитых ножнах. Судорожно стиснув ладонь, нахмурился.
Что теперь?
Я же не умею...
Поверх моей руки легла маленькая ладонь Джирейны, заклинательницы.
- Мы поможем.
Голос ее вливал уверенность.
- Научим! - Риэ обнял женщину за плечи, солнечно улыбнулся.
Но если я не смогу, и кто-то погибнет? Из Аль-Рами? Дети... У меня не достало сил задать вопрос вслух, но ответ я получил.
Черный Лоран уверенно посмотрел мне в глаза:
- Если только это будет в наших силах, никто больше не умрет. Поверь!