Отряд неторопливо двигался по красно-коричневой глинистой тропе вдоль крутого обрыва. Слева и внизу взбивали о серые с темными прожилками скалы пышную пену бесконечно бурные морские воды. Справа от тропы невысокие, изгрызенные штормами скалы чередовались с пологими холмами и оврагами, поросшими искривленными от постоянного пронзительного ветра, прижимающимися к земле деревцами, почти лишенными листвы, и колючим багровым кустарником.
Ветер гудел и выл, хлестал по побережью, гнал в глубину континента тучи, которые у скал собирались в огромные темные клубы, желающие пролиться очередным ледяным и стремительным, смывающим палатки в море ливнем.
Дело шло к закату, сумерки угнетающе ложились на землю, делая облака еще ниже, солнце едва-едва очерченным бледным кругом мелькало у горизонта. До временного лагеря было еще дьявольски далеко, и все в отряде столь же дьявольски устали. От холодного ветра, от мелкого моросящего дождя, периодически сменяющегося кинжальными атаками ледяного ветра, от шума волн и рычания скал.
Все молчали, оберегая силы и кутаясь во влажные плащи. Под лапами ездовых ящеров щелкали и перестукивались мелкие камни, чавкала грязь.
Отряд был не очень большой, но очень разнообразный. Пятерка наемников - копейщиков и мечников в пестрых кожаных гамбезонах, во главе с огромным полуголым горным орком-полукровкой с до смешного огромным топором за спиной; троица эльфов, опознать которых можно было только по кончиками уныло обвисших ушей, торчащих из-под капюшонов, оберегающие полуростовые луки; двое магов, кутающихся в подмокшие дорожные мантии, расшитые защитными знаками с ног до головы, так что и не поймещь, мужчины это или девы, посохи обоих мерцают кристаллами-фокусами, словно слабые фонарики; впереди трусят гном и статная воительница, оба в легких в легких полудоспехах, поблескивают наручи, чешуйками лежащие на запястьях, гном на первый взгляд безоружен, а воительница везет меч, хотя и не такой большой как топор орка.
Изредка по цепочке они перекидываются словами. Тропа изгибается, прижимаясь ближе к обрыву, огибая большой скалистый массив, словно составленный из слоев блестящей слюды. Между острых пиков узкие щели, где собираются тени, и ветер воет особенно противно, особенно для чувствительных ушей.
Все меняется в один миг, когда последний ящер свернул на сужение.
Из-за гребня неудобной скалы с громкими криками вылетает кое-как вооруженная толпа, над их головами проносится волна магии, чуть промахивается и огромным серпом врезается в камни на тропе перед лапами ящеров, вздымая пыль и расшвыривая во все стороны каменную шрапнель.
Вой, крики, рычание...
Ящеры взбесились, с визгом вставая на дыбы, какие-то успешно сбрасывали всадников. Налетающие оборванцы без доспехов, со ржавым оружием, не казались столь опасными, но их было много. И магия!
Но наемники, вскидывая копья, сами скатываются с взбешенных тварей навстречу набегающим разбойникам. Воительница, выхватив меч, яростно скомандует встречную атаку и, соскакивая с раненого ящера, буквально швыряет гнома себе за спину.
Еще одна магическая волна прошла над головами нападавших, почти сшибая с ног лучников, эльфы танцевали в свалке из ящеров, наемников и магов, требовалась пара мгновений, чтобы хотя бы достать луки и стрелы, навести порядок. Кто-то из магов успел поставить щиты, встречая набегающих разбойников, но взбешенный, утканный осколками ящер проломил защиту подпрыгнул, взбрыкнул, поскользнулся на мелкой раздробленной гальке, перемешанной с красной глиной и стремительно съехал вниз, в море, утаскивая с собой одного из магов.
Кто-то яростно крикнул:
- Донал!
Но некогда даже проверить... из-за скал к свалке на самом краю обрыва выкатилась еще одна волна нападающих. Большие, зеленые, тупые огры с воем мчались на отряд, воздев дубинки, разума в их глазах не было, только первобытная ярость.
Резкая встречная атака копейщиков замедлила атаку, добивающих остатки разбойников, позволила отойти от края берега лучникам и гному с возникшим в его руках сложным арбалетом, маг, нет, теперь видно, что это магесса, все же, и оставшаяся верхом при том, и воительница закружились вокруг атакующих, а огромный орк-полукровка, яростно проорав что-то неразборчивое, в прыжке ломанулся вперед, к ограм, выкашивая противника помельче огромным двуручным топором.
Ездовые ящеры с визгом и рычанием носились вдоль берега, добавляя суматохи, клыками раздирая попадающихся им разбойников. Пахнет солью, кровью и землей.
На миг в воцарившемся бардаке устанавливается шаткое равновесие. И тут от слюдяных скал полетела третья магическая волна.
ХХХ
Контракты, дороги, стычки, засады, все это есть жизнь наемника, не поспоришь, и эта засада, в общем-то, не была чем-то особенным. В воцарившемся в мире беспорядке такие стычки были в порядке вещей, даже тут, на берегах холодного северного моря.
Но Кервин признал для себя потом, разбирая и описывая происходящее в отчете, что эта засада была особенной для него. Он осознал, что у него есть друзья и одного из них он мог потерять.
Сначала беспорядочная свалка, вот что это было. И воспоминания почему-то сохранились странными урывками.
Ревван скатывается с ящера, вскакивает на короткие ноги, одновременно сдергивая арбалет с плеча.
Раавани прыгает вперед, перед осторухими лучниками, давая им возможность выстрелить.
Бейл с рычанием несется вперед, сшибая с ног огра, топор рисует в воздухе идеальный полукруг из капель фиолетовой крови.
Лавьен, чудом или волей оставшаяся в седле взбесившегося, вздергивает руки, на кончиках пальцев разгораются огоньки.
Ящер сползает вниз со скалы, извиваясь и сбивает хвостом Донала, балансирующего на краю обрыва.
Собственный меч, разрубающий нагрудник набегающего противника.
Ребята, работающие мельницей в три копья, на которые насадился еще один огр.
Серебристая волна, разбивающаяся о сдвоенный ячеистый щит.
XХХ
Бейл был зол.
Это первые потери в контракте! Да еще такие! Ну просто маг-книжник был забавный, веселый, дерзкий, наглый и под всей своей мишурой, чертовски смелый.
Ну, трупов он не боялся.
Поэтому всю мощь негодования по орочьи ощутили на себе огры. Ярость и силу топора, закаленного в крови драконов и магическом огне.
Фиолетовая кровь разлеталась веерами, под удары попадали и неудачники из первой волны.
Круши, рви, ломай!
Кервин и лучники Леллилана знают свое дело и под топор не полезут.
Кровавая просека почти довела его до скалистых холмов.
Волна серебристой магии, горчившей на языке, прокатилась по его шкуре.
Передернув плечами, сбрасывая с личного щита нечто склизкое, Бейл ускорился.
Там, впереди, за скалой, скользкий маг, из-за которого в отряде потери!
Арррааагр!
XХХ
Раавани прикрывала своего гнома, кружась вокруг, и не давая оттеснить к морю. Краем глаза она поймала падение Донала и изысканно гарцующую по головам противника Лавьен.
Она танцевала яростно и целенаправленно, грязно и резко, короткий кинжал и меч плясали, отражая атаки.
Пока их спасало, что атаки не были скоординированы.
Кинжал, меч, кувырок, как следует пнуть... как учил Донал...
Позже!
Один из копейщиков, Жан, застрял почти у края, остальные успешно крутили мельницу, сокращая количество разбойников.
Где-то там, впереди, прячется маг.
Рычание!
О, Бейл зол!
Лавьен швыряется золотом вокруг Леллилана и его ребят, острые ледяные пики растут из земли, пронзая доспехи.
Огры рычат, хрустит и чавкает под ударами копейщиков плоть.
Летит еще одна волна полудикой, гнилой магии.
XXX
Ревван проклинал и благословлял свои короткие ноги.
Проклинал, потому что убежать не смог бы, а благословлял, потому что они делали его сидящей уткой. Хорошо вооруженной и с прикрытием.
Поэтому он видел все и запоминал все.
Проклятье идеальной памяти!
Но пока руки раз за разом заряжали арбалет, записи подождут.
Впрочем, ничего нового он не видел...
Донал, демоны побери!
Ревван смотрел и запоминал.
В миг, когда напротив третьей волны сырой магии встал щит Лавьен, пара огров зажали одного из копейщиков, Жана, у самого обрыва.
Все происходит одновременно. Ревван хорош в одновременности.
Выстрел.
Магический щит Лавьен.
Еще она волна сырой гнилой магии.
Остатки оборванцев откатываются назад.
Напирают огры.
Вдалеке ревет Бейл.
Вспыхивает пронзительно-зеленый огонь.
Руки сами продолжают стрелять, арбалет выбирает доступные цели, словно зачарованный. Раавани оттягивает на себя несколько нападающих, клинок ее словно серая молния.
Через край, впившись руками в глину, переваливается Донал. Оглядывается и меняется в лице. Словно маска демона упала, превращая его в гротескный неподвижный щит.
Рывок, разворот, перекат, прямо под ноги огру, пинок с размажу прямо с земли. Колено огра с хрустом подламывается... ага, вот зачем Донал носит такие тяжелые металлические накладки на сапогах... Огр падает прямо на копье Жана, и он отскакивает, выпуская копье и отшатывается от края, едва не попадая под удар еще одного огра. Но того со спины насаживает на копья мельница из наемников.
Донал рывком поднимается, кривясь на правый бок и прижимая руку к груди. Он грязный, на лбу ссадина. Остатки мантии слетают, сдернутые вместе с застежкой.
Левой рукой хватает обломок копья, оставленный Жаном, тот под ладонью наливается золотом, расслаивается, осыпаясь пылью, превращаясь в тонкий стремительный дротик. Короткое вращение, резкий мах. И он с силой врезается в грудь еще одному огру, подбирающемуся к мельнице и Жану, спешащему под защиту щитов, насквозь пробивая доспех и ребра.
Но Донал остается без прикрытия, хотя арбалет и луки осыпают следующих противников.
И магия щитов Лавьен угасает, подавляемая чем-то противным и склизким. Та грязно ругается, соскакивая со своего ящера и кастует длинный, серебристо-синий артефактный клинок.
Донал танцует. Без оружия, на скользких камнях и мягкой глине, под шум волн и рычание тварей, между последних огров и разбойниками. Танцует, отклоняется, ускользает, двигается вперед.
Бережет правый бок и руку.
Зубами сдернул кольцо с левой, сжал, снова сверкнуло золото, на миг разгоняя мокрый склизкий сумрак чужой магии. Бросок! И под ногами истыканного стрелами, но все еще атакующего огра расцветает гулкий взрыв. Осколки разлетаются, часть подрубает огру ноги, тот заваливается на бок. Донал продолжает двигаться, плавно и стремительно взлетая на тушу, оставляя тяжелые отпечатки-удары на зеленой каменной коже, отталкивается...
Кувырок, короткий полет и Донал врезается обеими ногами в спину и плечи еще одного огра, несущегося навстречу лучникам. Тот пошатывается, падает прямо на клинок Лавьен. Не останавливаясь, клинок описывает идеальный полукруг, распарывая тело надвое, впивается в еще одного противника. Огр еще не упал даже на землю, но уже мертв, и Донал ускользает вбок и снова вверх в идеальном непрактичном прыжке... очень практичном.
Тяжелые дорожные сапоги безжалостно сминают шлем еще одного огра. Извернувшись, Донал с силой опускается на широкие плечи, сжимая ноги, рывок левой руки, шея сломана...
И снова прыжок вверх и в сторону, идеальный кувырок и перекат и Донал встает, коротко глянув в сторону скал, откуда тянется гнилая магия. В левой руке снова какой-то старый клинок, вырванный из рук трупа, сияет золотом и осыпается золотой пылью.
Увертка, скольжение-бег-танец Донала с золотым клинком выглядит красиво, смертоносно. Двое из пяти противников Раавани падают, срубленные наискось и Донал ускользает к скалам. Стремительно, буквально прорезая дорогу через последних огров. Туда, где беснуется Бейл. Он там с магом, истекающим грязной магией без поддержки. Здесь мельница наемников, лучники и Раавани добивают последних противников, шаг за шагом, методично отходя от края.
Донал почти летит, разгоняясь, не замечая еще одной тошнотворно-зеленой магической волны. Прыжок, и словно почти вертикальный обрыв становится его дорогой. Вспышка золота, навстречу магии летит ослепительный дротик.
Магия словно гасится друг о друга, Донал скатывается со стены в сумрачное ущелье и дальше, там, в тени только грохот и вспышки золота, перемежающиеся рычанием.
Но один, второй, третий взрыв, расплескивающие огонь и золото поверх черного базальта и слюды, и все закончилось.
ХХХ
Лавьен отбрасывает артефактный клинок, и он растворяется, не долетая до земли.
Гниль больше не сочится из воздуха, не давая возвести щиты, и Лавьен стремительно шагает вперед, готовая разорвать все на своем пути. Беда, что противника больше нет. Леллилан и его мальчики добивают разбойников, копейщики прочесывают берег, Раавани с гномом на буксире бежит вперед, на звук голоса Бейла.
Лавьен осторожно лавирует между грязных трупов, острых осколков скал и ошметков древних доспехов, усыпающих дорогу до сидевшего в засаде мага. Тут не было огров, но все же достаточно бронированных противников для создания третьей волны.
Выщербины от топора Бейла, совершенно некуртуазные, на стенах узкой темной щели, дополняют потеки едкой крови каких-то колдовских порождений, расползающиеся в стороны клочья хищного черно-зеленого мха и осколки нашпигованных магией скал, шрапнелью разлетавшиеся вдоль пути, по которому промчался Донал.
Что у него за привычка чуть что не так все взрывать? Где тонкость?
С другой стороны, ему было некогда проявить его всегдашнюю изобретательность, Бейлу требовалась помощь с колдуном.
Тоже тот еще любитель врубиться в толпу в одиночку.
В тупике, расширявшемся до небольшой площадки ее ожидала красочная картина разнесенной вдребезги хижины, осколки и ошметки устилали землю ровным кругом, у одной из стен в рядок лежали тела разной степени целостности, пятна, вероятно, крови, широкими мазками украшали темные скалы и Бейла.
Тот суетился вокруг Донала, усевшегося скрестив ноги, на единственный ровный пятачок земли у остывающего на камнях золотистого глифа. Ошметки мантии и дуплета не скрывали ободранную кожу, царапины и неестественную постановку плеча.
Бейл кружил вокруг мага, примериваясь руками к вывиху:
- Архивариус демонов, что тебе с переломами и вывихами в драку лезть надо?!
Донал, стиснув зубы, практически прорычал:
- Висеть на скале и ждать? Пока вы там сковырнете сектанта? Чего в одиночку на них полез-ссссс, сука!
Рывок и плечо приобрело нормальный вид.
- Арррхивариусссс! - адреналиновое рычание Бейла было на редкость нецензурным по звучанию.
- Животное, - устало бросил Донал. - Мадам.
Вежливо кивнул, подняв взгляд, попытался встать, но был перехвачен и поднят на руки Бейлом.
Лавьен фыркнула.
- Мадам! - проворковал полукровка, покрытый кровью с ног до головы, но лишенный серьезных ранений - мы все ваши! Я в восхищении!
- Мадам! - хором повторили мужчины, Бейл бочком проскользнул мимо, возвращаясь по узкой тропке, Донал весело помахал здоровой рукой. Полукровка на него шикнул:
- Лежи уж! Архивариус! Ну хоть понятно, чего тебя за собой мадам с леди таскают.
- Ну уж не за способность все взрывать! И махать топором в одиночку против мага! - возмущение в голосе Донала было ненаигранным, кажется. - За красоту и изящество...
Лавьен выкинула из головы лишнее и обернулась к разорванным телам, размяла пальцы.
- Ну-с, посмотрим, что вы сможете мне рассказать?
ХХХ
Раавани тщательно протирала меч. Это помогало. Помогало не начать в бешенстве бегать кругами между палаток, расставленных на плато. Кому бы это помогло?
Вот ты, лидер самой стабильной, самой крупной силы на развалинах обитаемого мира, строишь планы по воцарению спокойствия на окружающих землях и едва не теряешь жизнь из-за банальной, скучной, глупой засады на берегу моря! Повод почувствовать себя бессмысленным и бесполезным винтиком в гномьем механизме. И взбеситься от этого. Никогда, никогда больше не чувствовать беспомощным ничтожеством!
Так что - меч. И точило, и полироль, и кусок бархата, и успокаивающее воркование маленькой эльфийки-лучницы, помешивающей в большом котле под навесом распространяющее аппетитные запахи рагу. Пахнет морской рыбой и водорослями, клубнями картофеля и сухим дорожным хлебом. Это успокаивает.
Все живы, все здоровы, ну, не совсем, но почти. Завтра они доберутся до резиденции Ордена, соберут Совет... тьфу, Совет этот еще. Раавани совсем не понимает, почему она должна участвовать в нем. Ее дело - бродить по окрестностям, вербовать выживших, а дипломатией, стратегией и тактикой должны заниматься профессионалы, то есть те, кто входят в Совет, а не личность сомнительного происхождения, перебивающая наемничеством.
Все в порядке, но от ситуации в целом хочется орать и бесноваться. Раавани совсем не хотела заниматься спасением кучи стран, не видящих причины в мире, необходимом для выживания людей в происходящем бардаке.
Тупая, тупая засада!
Ну, все живы, все напишут отчеты, впишут еще одного мага-колдуна в список уничтоженных еретиков, еще одну миссию в анналы по присоединению к Ордену...
Тупые, тупые еретики! Из-за них теперь задержка! Пока царапины, переломы и все прочие вывихи не исцелятся, в Зеленодолье они не поедут. Таковы планы, конечно - немедленно после Совета отправляться на переговоры с этими занудными эльфами, но она категорически не согласна ехать без своей лучшей ходячей энциклопедии и силовой поддержки из копейщиков Бейла. Ах, как они шинкуют разбойников!
Пару раз ездили без них, до того, как удалось нанять этот отряд и вытащить Донала из хранилищ и библиотек старого замка, не очень понравилось. Альянсов меньше, сражений больше, потери выше.
Не то, что сейчас - то есть не этим вечером, а чуть раньше, когда крепости Перешейка приняли нейтралитет всего после трехдневных переговоров. Тем обиднее и глупее было почти потерять ценных спутников, даже друзей в простой стычке!
Донал спал. И во сне неторопливо шел по комнатам замка Ордена, оберегая правую руку, потому что память израненного тела проникала и в сон.
Пыльные, полуразрушенные казематы постепенно очищались, становились новее, изменялись, расширялись, светлели, обрастали драпировками, мебелью, изящными панелями... и вот он уже шел по длинной анфиладе, залитой солнечным светом, легкое кружево вилось в открытых проемах, на светлой плитке расцветал растительный узор.
Тишина и пустота в залах Таньержи...
- Ануш, - протянул Донал, - ты где? Я очень хочу тебя видеть.
В конце коридора зазвенели голоса, то отдаляясь, то приближаясь, кружась и путая разум спящего мага.