Аннотация: Целых полгода этот рассказ не давал мне покоя. О долге, счастье, равновесии и войне...
Оковы равновесия
Очень тяжело исполнять свой долг, когда душа просит совсем иного. Тяжело предавать доверие, обманывать близость... но сколько жизней ты можешь отдать за несколько дней безоблачного счастья? Чужих жизней...
Письмо, сгоревшее в пламени ненависти.
Признаю, я виновата перед вами. Я подлая, жестокая, мерзкая и циничная обманщица, с вашей, вполне обоснованной, точки зрения... Я использовала мгновения вашей благосклонности, чтоб добраться до... теперь вы знаете, чего.
Но не обвиняйте меня в лицемерии. В том, что ваше общество доставило мне несказанное удовольствие, я признаюсь и уверяю, это правда. Верьте!
И я не прошу прощения, ибо нет его для меня.
Вы не хуже меня знаете, что когда речь идет о выживании вида, всем остальным следует пренебречь. И мелочами... и любовью, и счастьем... к тому же, мы такие разные...
Ваша благосклонность, моя благодарность... все прах и тлен перед предназначением и долгом.
Долг, призвавший меня в этот мир - сильнее самых ярких чувств. И разумом я прекрасно это понимаю, потому, содрогаясь от ненависти к самой себе, совершаю то, что совершаю.
Как говорили великие древние, делай, что должно, дабы случилось, что суждено. Нам - не суждено, увы.
Да, предназначение жестоко...
Что бы вы не сделали теперь, руководствуясь уже своим долгом, понятиями чести, ...пусть даже мне говорили что у вас ее нет, не верю... или ненавистью, я приму это. Когда настанет мой черед расплачиваться, клянусь, смиренно приму свою участь. Хотя не раньше, чем исполню свой долг.
Я - виновата!
Взгляд сверху
Когда в пещере наконец затих грохот камнепада и стены прекратил дрожать и качаться, стало ясно, что в занавешенном сухой пылью зале остались только двое. Двое живых.
Мелкая гранитная крошка неохотно оседала на вымощенный гладкими ромбовидными плитами пол, широкие ступени, ведущие к невысокому пьедесталу, где между двух прямоугольных столбов угасало темно-желтое сияние. И укрывала тонким слоем бессильно распростершуюся рядом маленькую фигурку. В гнетущей тишине она слабо шевельнулась, медленно пытаясь подняться на ноги. Со стоном дотянувшись до одного из столбов, подтянулась ближе, и, навалившись на шершавую поверхность, выпрямилась. Это была молодая женщина в черном мешковатом одеянии, немного напоминающем военную форму. Под пылью, да еще почти в абсолютной темноте, невозможно было разглядеть деталей. Только лихорадочно блестящие нефритовые глаза, будто светящиеся сами по себе, да общее впечатление сильного истощения...
Горько усмехнувшись, она огляделась. Смысла дергаться не нашла, но нашарив чудом уцелевший фонарь, попыталась его включить. Сработало. Слабый луч прорезал тьму, обшарил стены, ступени, глыбы камней, завалившие проход.
Еще раз усмехнувшись, женщина двинулась вниз по ступеням, сильно припадая на левую ногу и оставляя за собой кровавый след. К бывшей арке и мелкой россыпи осколков, поблескивающих слюдяными гранями в угасающем свете портальной воронки. Слабый, нервно прыгающий луч еще раз выхватил из темноты что-то непонятное. Там, чуть дальше, распласталось полузасыпанное мелкими камнями тело...
Когда женщина дохромала до завала, столь неудачно попавший под камнепад человек как раз очнулся. Но человек ли? Чуть заостренные уши выдавали в нем одного из захватчиков-дэрхани, а красные шнуры, которыми был перевит рукав комбинезона, весьма высокий офицерский чин. Он лежал на спине, и, присев рядом, женщина осторожным, и каким-то очень нежным движением убрала с его лица спутанные волосы. Шевельнувшись со слабым стоном, он открыл глаза.
- Смешно, - прошептала женщина, наклоняясь ниже. - Все таки мы остались один на один. Опять.
Чуть раскосые глаза распахнулись, в них блеснул узнавание... и ненависть. Взметнувшись, исцарапанная рука резко перехватила пальцы женщины, сжимая до боли.
- Ты! - процедил сквозь зубы дэрхани, с отвращением отшвыривая женщину прямо на завал. Фонарик выскользнул из ослабевшей руки, тоскливо звякнул о камни и потух.
Даже теперь в его руках достаточно силы...
Сеани ударилась спиной и затылком о насыпь, и, слабо охнув, сползла вниз. С трудом поднявшись, вновь присела рядом с мужчиной, опасливо отшатнувшись от его взметнувшейся руки. Нашла на ощупь фонарь и вновь зажгла. Свет, кажется, стал еще тусклее.
Прошептала тихо:
- Признаю, заслужила.
Печально улыбнулась, наблюдая за безуспешными попытками дэрхани выбраться из-под завала. Он явно испытывал сильную боль, но сдаваться не собирался... Он вообще никогда не сдается, и его присутствие здесь - тому доказательство.
- Не суетитесь, эрдаэли, - посоветовала женщина, - дольше протянете.
Он кинул на нее яростный взгляд, затем, приподнявшись на локтях, еще раз огляделся. На лице его не отразилось ни одной эмоции, дэрхани вообще бедны на мимику. Вяло выругавшись, он закашлялся, слизывая с губ кровь.
Фонарь мигнул и вновь погас. Мужчина зло выдохнул.
- Да, - в полной темноте голос женщины обрел силу, - есть в этом какая-то высшая справедливость. Наши дороги вновь сошлись в одну и закончатся здесь одновременно... хищник и жертва, пленница и страж, предательница и обманувшийся, беглянка и охотник. Смешно.
Только голос сеани был грустен и полон тоски, ей не хватило сил добавить еще одно слово. Возлюбленные.
Женщина вытащила из-за голенища тонкий стилет:
- Вам помочь уйти достойно?
Забыв, что люди не видят в темноте, дэрхани бросил на нее выразительный взгляд. И вежливо попросил ее отодвинуть ноги от своего лица.
- И не пытайся, сеани, - добавил он, - не мешай.
- Подчиняюсь, - привычно бросила она.
И вновь тишина, вскоре нарушенная мужчиной, в разговоре на до боли знакомую обоим тему:
- Но у тебя есть сила! Ты сможешь уйти!
- Нет.
- Что?
- Силы нет, да и куда я пойду?
- Куда угодно, портал рядом! Но разве то, чему ты служишь ,не побеспокоится о своем верном сосуде? - зло и чуть издевательски вопросил он тьму, с трудом приподнимаясь на локтях, и в упор посмотрел на женщину. Та только хрипло рассмеялась:
- Сосуд пуст! Я выполнила все, что от меня требовалось, и сила оставила меня, для меня отсюда есть только один путь. На тот свет, опять.
- Ну, договаривай, колдунья!
- Я не родилась обладательницей силы, я получила ее взаймы, имея право использовать ее только для... - она примолкла.
- Продолжай, какие теперь секреты могут быть... - устало выдохнул дэрхани.
- ... для поддержки Равновесия, - завершила фразу женщина. - И только то, что я творила во исполнение повелений этих, возможно было наполнить силой.
- И что?
- Все закончилось, и этот мой путь завершен. Когда я умру, а это будет довольно скоро, я вновь вступлю в круг Равновесия, и получу новое повеление, и пойду новой дорогой. И каждая моя смерть означает лишь новое начало для мира, куда меня отправят... - нараспев произнесла женщина.
- Чтоб это Равновесие... тхар шагар!
- Не веришь мне, эрдаэли? Смотри! Я же знаю, ты все видишь!
Она с усилием вытянула вперед руки, и на запястьях ее тускло блеснули толстые желтые браслеты в виде змеек, кусающих собственный хвост. Женщина встряхнула плечами, и они тонкими струйками стекли вниз, мешаясь с пылью.
- Я сделала, что должно! Все сеани, что остались в живых, ушли отсюда. Я больше не нужна и могу спокойно уходить...
- Не нужна, - с суеверным ужасом повторил дэрхани. Так спокойно вынести себе смертный приговор он бы не смог, хотя и... пытался однажды. Но слишком сильно хотел жить, и даже сейчас, огромным усилием воли блокируя дикую боль в ногах, напряжено пытался найти выход. Есть ли он?
Хотя если она знает, что эта смерть еще не конец, все равно. Страшно умирать... сколько раз она умирала? А сколько еще предстоит?
- Жестокий у тебя господин.
- Госпожа...
- Эшш?
- Равновесие - Госпожа. Я не боюсь умирать, я страшусь боли... Всего один раз я перешла эту грань, один раз приняла смерть, и очень рада, что сегодня это будет не больно. Ну, относительно. От потери крови...
Дэрхани молча слушал. Похоже, ей надо выговориться, пусть! Но вот уйти он ей не даст! Раз все, наконец, закончено.
- Как, вы думаете, я поступила на службу к Ней, и попала сюда? Переход из мира в мир возможен только через круг Равновесия, а живых туда не допускают. Чтоб войти в другой мир, надо умереть и позволить перенести сознание. Тело не способно к таким путешествиям, и полученная Сила воссоздает его на месте. А там уж... Так тебе помочь уйти?
Она вновь нащупала стилет.
А дэрхани принял решение.
- Помочь, но не так, как ты рвешься мне услужить. Я-то не спешу на встречу со своим Господином, - его лицо исказила хищная гримаса, и, в очередной раз блокировав боль, он приподнялся и отобрал у женщины стилет. - Не переношу фаталистов, а уж теперь, когда твоя служба окончена, не торопись, Анна, в этот свой круг.
Глядя прямо ему в лицо, женщина покачала головой:
- Это непреложный факт. Я умру здесь, - и опустила глаза, не выдержав пристального, внимательного взгляда дэрхани.
Невольно последовав за ним, мужчина выругался. Под ногами сидящей женщины расплывалась лужа. Кое-что принадлежало ему, но большая часть...
Кровь медленно сочилась из рваной раны на ее бедре, кое-как перетянутой насквозь промокшей тряпкой.
- Шераисс! Идиотка!
Она жалко улыбнулась. Откинувшись на спину, он торопливо нашарил чудом уцелевшую на ремне фляжку, торопливо отвинтил крышечку, и усилием воли заставив себя подняться, влил в горло не способной сопротивляться женщины пару глотков горького напитка. Конвульсивно сглотнув, Анна охнула. Ее глаза закатились, и она медленно начала заваливаться на бок.
И только теперь, шипя и кривясь от боли в раздробленных ногах, от которой не спасали никакие доступные блокировки, он обессилено рухнул на камни. Нет, не сметь, приказал он себе. Не позволю каким-то глупым обстоятельствам похоронить себя заживо! И Анну тоже...
Прошлое
Стремительное бегство сквозь ночной город. Хриплое дыхание вырывается белым туманным облачком. Оглушительный стук крови в висках. Топот преследователей.
Тупик.
Вверх по лестнице. Смутные зловещие тени, окружающие жертву на крыше. Отчаянная злость. И безумный рывок во тьму. Долгое падение. Плеск воды, безжалостной холодной толщей смыкающейся над головой. Темнота, боль, разрывающая легкие. Лед.
Все.
Нигде, никогда... темнота. Тела нет, только разум в странном, пустом пространстве, где есть только бесконечное колесо, переливающееся всеми оттенками тьмы.
Строгий, властный голос, предлагающий странный и страшный выбор. Или вечное забвение, или служба Равновесию, череда новых жизней и смертей...
Торопливое, необдуманное согласие.
Золотые змеи смыкаются вокруг запястий. Это Оковы равновесия. Клыки, полные яда, впиваются в вены, наполняя их Силой. Круг стремительно вращается, и вышвыривает в новый мир.
Плен. Сбившиеся в стадо беззащитные сеани, стоящие под дулами пулеметов. Тусклые глаза и опущенные плечи. Надежды нет.
И он, медленно, словно сытый тигр, выхаживающий вдоль ряда пленниц. Остановившись, пристально вглядывается в твое лицо. Сердце заходится в бешеном ритме, колени слабеют... мгновенное осознание оглушающей волной сметает все препоны разума...
Подземелье, маленькие тесные камеры. Резкие окрики стражи, сгоняющей рабов по утрам в шахты. Ненавидящие взгляды тех, кто стоит рядом. Довлеющий над тобой долг.
Двое, сгорающие от страсти на широком, покрытом мехом ложе. Тихий шепот, ласковые прикосновения, осторожные мечты... ты и он. Вместе... но как мучительно мало времени отведено вам. Миг счастья, обманом вырванный у судьбы.
Горечь и боль предстоящего предательства, робкие ростки надежды в чужих глазах.
Двойник спит, свернувшись трогательным клубком, он спит тоже. Бесшумное скольжение в темноте крытых галерей и комнат до огромного хранилища.
Украденные ключи, планы, карты... сила послушно изливается, создавая неотличимые от настоящих копии.
Долг и любовь рвут душу пополам. Но цена счастья слишком высока...
Бегство. Подземелья, тоннели, пещеры, коридоры. Преследователи не отстают...
Грохот разрывов....
Врата отчаяния и ярости. Стремительная, неумелая активация портала. Один за другим в желтое сияние шагают твои спутники...
Взрывы сотрясают стены и потолок. Сквозь пыль видно, как гаснет спасительное сияние. Не успела.
Резкая боль и темнота.
Все?
Взгляд сверху
- Даже если вы выберетесь из-под завала, никто не сможет вновь активировать портал. К тому же настройки на точку выхода окончательно сбились... - пробормотала женщина, стараясь, чтобы в ее голосе не звучала так явно разгорающаяся надежда.
- А сила... Ах, да, я забыл, покинула тебя, ибо долг выполнен до конца, - хмыкнул дэрхани. - Работай, давай!
- Что?
- Шшш, - зло выдохнул мужчина, и, отвлекшись от боли, продолжил разговор, - а сила твоя, какой природы... была?
- Не знаю... но двери хранилища открыла мгновенно, и иллюзии накладывала достоверные...
- Угу... помню!
Женщина, грустно улыбаясь его язвительному тону, старательно отгребала в сторону гранитную крошку. Анна уже помогла дэрхани освободить покалеченные ноги почти до щиколоток. К счастью, видеть в темноте она не могла, иначе вряд ли смогла бы продолжить взращивать росток надежды. Потому что ничего хорошего там не было... Хотя рухнувшая наискосок плита и не расплющила кости в лепешку, потому что ее подпирал осколок скалы, образуя узенький карман, многочисленных переломов дэрхани не избежал. Позвоночник, правда, уцелел... относительно удачно, если вообще можно применить это слово к нынешней ситуации.
Он мрачно оценил свои шансы на успешную регенерацию как мизерные, к тому же чуть ли не половину фляжки регенерина пришлось влить в Анну... И задумываться о том, как она повлияла на метаболизм сеани, он не хотел.
Зато рана на ее бедре медленно затягивалась...
- ...скопировала все планы и коды еще в первый день, - призналась женщина, чувствуя во рту странную горечь. Дико хотелось пить...
- И что помешало вам уйти еще тогда? - мрачно спросил дэрхани, разглядывая раздробленное колено. Плохо...
Анна нервно сглотнула.
- Вы, эрдаэли... а я не смогла... сразу все оборвать. Оказалась слишком слаба... так хорошо было, что сумела удержать в узде долг... недолго, но все же...
- А потом заявились Высшие, - недовольно пробурчал дэрхани, - будь они прокляты с их потребностями...
- Пришлось уходить...
- А что там взорвалось?
- Растяжки...
- Эшш? - простонал - выдохнул дэрхани. Это его любопытство...
- Пара гранат в узкой расщелине, с натянутой поперек проволочкой. Заденешь - выдернет чеку и...
- Умно... положила два десятка моих солдат разом. Только почему они не заметили...
- Сила... помогла.
- Разумеется!
- Я... не хотела... я вообще не воин.
- Убивать не хотела, воровать не хотела, предавать не хотела... жить тоже не хотела, а, оказалось, большая специалистка оказалась в этом деле, - мужчина глубоко вздохнул и приказал, - тяни!
Женщина подхватила дэрхани подмышки и медленно, с усилием потянула, пытаясь вытащить из-под полуразобранного завала. Он помогал, упираясь руками... на лице выступила болезненная испарина, до крови закусив губу, он сдержал стон. Не следует пугать... а то еще...
Едва сеани выволокла его из-под плиты, дэрхани закатил глаза и обмяк. Сквозь пыль на лице проступила мертвенная бледность. Анна из последних сил оттащила его подальше от завала, осторожно положила на пол, и, рухнув на колени, отвинтила крышку у фляжки, торжественно врученной некоторое время назад.
- Не умирай, не умирай, - горячо шептала она, пытаясь на ощупь напоить дэрхани остатками густой пряной жидкости. - Да, я враг, предатель, достойная презрения обманщица... но не умирай! Я, кажется, люблю тебя, - еле слышно прошептала она. И замерла рядом, терпеливо ожидая в темноте и тишине, подействует ли регенерин...
- ... долг перед оставшимися в живых был сильнее, чем... все остальное. Потому что когда призван для исполнения такой задачи... - шептала она, прислушиваясь к прерывистому дыханию мужчины, - даже возможность брести подлинное счастье отступает перед отчаянием в глазах детей. Горечь собственного предательства можно пережить, а воспоминания о тех нескольких днях согревали и разрывали мне душу... Я была счастлива тогда, эгоистично счастлива... а в глазах тех, кто встречал меня в камере робкая надежда угасала, когда я вновь и вновь отрицательно качала головой. Не сегодня... шептала я.
Женщина нащупала его руку и сжала, согревая прикосновением. Пощупала пульс...
Бесконечно долгий и мучительный путь до ступеней, ведущих к порталу...
Анна уже давно потеряла счет времени. Голова кружилась, губы потрескались от жажды... полная темнота не давала расслабиться. При каждом шаге в не до конца зажившую ногу будто вонзался раскаленный штырь... А еще она старательно отгоняла мысль о том, каково приходится дэрхани... что ощущает тот, чья воля безостановочно толкала её вперед.
Не смотря на полфляги Нигайской смеси, выпитой несколько часов назад, идти он не мог. Раздробленные кости срастались плохо и медленно. Да и криво, похоже. И потому Анне, преодолевая слабость и не обращая внимания на плывущие перед глазами алые круги, приходилось тащить его на себе. Иногда он пытался сделать пару шагов сам, но тут же падал на камни, шипя сквозь зубы ругательства.
- И что? - спросила Анна, рухнув на ступени, - что дальше? Портал неактивен, настройки сбиты...
Прислушиваясь к тяжелому дыханию спутника, она мертвой хваткой вцепилась в его руку. Темнота давила...
- Активируем... не такая уж это проблема... а на счет направления. Где угодно лучше, чем здесь.
- Не уверена. Тут тихо, темно и легко умирать.
- Отставить разговоры! - рыкнул дэрхани, - я сказал, умирать мы не будем. Ни здесь, ни там... Помоги мне сесть! Я, конечно не колдун, но кое-что умею, нахватался у Высших.
Они долго сидели, облокотившись на шершавый столб, и мужчина что-то терпеливо собирал из батарей, проводов и пластика. Наконец раздался щелчок, тихое гудение, и под его пальцами забегали огоньки, больно резанувшие женщину по глазам.
- Ну, должно хватить, - с сомнением протянул дэрхани, отдышавшись. - Руки давай!
Анна безучастно протянула руки, и на ее запястьях защелкнулись браслеты силовых наручников, соединенные тонкой нитью силового кабеля.
- Зачем?
- Будем импровизировать. Это тебе новые оковы.
- Что? - ошеломленно переспросила Анна.
- Работай!
- Как?
- Как и раньше, с оковами Равновесия! Я разомкнул направляющий контур и добавил батарею от лучевика... должно хватить как раз на активацию. Ну же! Энергия одного порядка.
Подчинившись повелительным нотам в его голосе, женщина вздернула руки вверх, обнимая столб. Сосредоточенно следя за бегающими огоньками, она пыталась поймать хоть каплю медленно утекающей силы. Она же есть, есть... главное - верить. Анна невольно прислушалась к словам, идущим, казалось из тьмы.
Вот нашел время читать лекцию, бывший учитель...
- Ты сеани сейчас. Твои Оковы были только аккумулятором Силы, и, порой, Источником. Если бы ты не была способна сама проводить и направлять энергию, подобно кое-кому из Высших, сила просто сожгла бы тебя, твой разум. Так что справишься и с этой, родственной... судя по тому, как успешно управлялась и с техникой и с разумами, это не должно составить большой проблемы. У сеани тоже были свои секреты, да...
Поверив, она поймала за хвост утекающую силу и портал, куда она направила всю до капли энергию, открылся. Между столбов засияло теплое желтое пламя, освещая полуобрушенную пещеру. Анна судорожно зажмурилась, а дэрхани, крепко сжав ее за руку, рванулся вперед, в грозящее вот-вот угаснуть мерцание.
Где плотью все силы облачены...
Госпожа Равновесие недовольно всплеснула руками:
- Ну вот, опять! И эта! Я так надеялась, что она вернется ко мне хотя бы раз!
Госпожа Судьба пожала плечами:
- Это ее выбор, и он накрепко вплетен в мой Гобелен. Не вырвешь!
- Где же ты, справедливость? - воздела руки вверх госпожа Равновесие, - опять придется готовить новую носительницу.
- Кто там мое имя поминает, сестрицы? - откликнулась госпожа Справедливость.
- У Равновесия опять носительница оков ускользнула.
- Да? Попробуй сменить критерии отбора, дорогая.
- Бесполезно... ИНЫЕ просто не справляются, и миры гибнут...
- Тогда смирись...
Четвертая из сестер, госпожа Любовь, только затаенно улыбалась.
Взгляд сверху
Они сидели на берегу моря, опершись на большой, гладкий валун. Легкий ветерок трепал короткие волосы, рассветное солнце медленно поднималось над волнами. Соленые брызги порой орошали усталые лица. Анна, склонив голову на плечо мужчины, медленно вдыхала свежий, полный ароматов воздух, до конца не веря, что у них получилось...
Дэрхани, рассеянно обнимая женщину, неспешно оглядывал абсолютно незнакомые места и думал, думал, думал...