Аннотация: еще вопрос на засыпку. а не упоминала ли я где-то как именно умер король? а то ведь править надо, если не так. и предупреждение - в основном мысли
Глава 12. Возвращение
Меран Варис, герцог Айворы, спешил в Зеркальный зал. Нет, уже в бывший зеркальный. Осколки былого величия долго выметали. Мужчина усмехнулся, поймав мелькнувшую мысль, и прибавил шагу. Охрана в количестве трех неприметных личностей в ливреях с родовым гербом, с трудом поспевала за почти летящим по темным пустынным коридорам лордом. Впереди мелькал плащ еще одного сопровождающего. Его факел нещадно чадил, оставляя на стенах темные пятна. Лорд поморщился, вдохнув прогорклый аромат. Когда он займет трон, одним из распоряжений придется сменить горючую пропитку фитилей.
Лорды, чьи голоса ему сейчас понадобятся, дожидались в преддверии зала. Все до единого наверняка полны опасений, ибо в прошлый раз голосование прошло далеко не мирно. Глупцы и трусы, чего они ожидали?
Того, что принцы, воспитанные во вседозволенности, безропотно уступят место? Вот уж нет. Насколько бы не были безответственны и отчаянно глупы наследники великой прежде династии, отдавать просто так нечто, принадлежащее по праву крови, не желал никто из них.
Но любой из них легко мог допустить разрушение одного из самых ценных артефактов Замка Королей. Это несчастное помещение, где хранится в междуцарствие корона, совсем недавно являлось одним из самых оригинальных магических инструментов сдерживания и стабилизации Изнанки. В нем были спаяны древняя магия старых рас и чары крови королевской династии. И как можно, выясняя отношения, пропустить момент прорыва тварей? Безалаберные, занятые удовлетворением собственных желаний и потакающие инстинктам безумцы, вот кто в большинстве своем сражается за власть над Хейхольтом. Он сам - исключение, разумеется. Но вынужден принимать участие в смертельно опасном фарсе... потому что сам инициировал процесс. За неимением среди наследников достойных кандидатов, неожиданно освободившийся трон следует отдать достойному. А то, что прочих придется умертвить... Собственно, принц Динар мертв совершенно точно.
На лице герцога появилась улыбка. Столь же холодная и темная, как волнистое лезвие криса, спрятанного в ножнах на поясе.
Усилия, приложенные к тому, чтобы Корона осиротела, не должны пропасть даром. Время, потраченное на сложную интригу, деньги, ушедшие на перспективные исследования забытых наук, долгие опасные опыты и затратное, но оправдавшее себя производство редкого ингредиента; все это не следует обращать в пыль под ногами проигравших. А уничтожение запрятанной в дальних горах Айворы плантации, высадка которой встала в огромные деньги и десятка два отличных рабов? Дарить все это безумцу-подменышу или живому мертвецу, желающему осчастливить мир смертью? Ни в коем случае!
Потом... это же было целое произведение искусства. Вязь случайных встреч, кружево обмана... Сложный состав, в принципе абсолютно безвредный, был доставлен его величеству через дюжину посредников по дипломатическим каналам, несколько катализаторов под видом специй, прислали на дворцовые кухни со случайными поставщиками, и через пару десятков дней... наступила смерть. Достаточно быстро, без подозрений в адрес инициатора, и безопасно для большинства окружающих, не считая тех, у кого окажется аллергия. К тому же этот яд отдаленного действия - достаточно гуманное средство, и жертва уходит в иной мир в полной уверенности, что просто очень тяжело заболела. Что весьма актуально, когда рядом с ней, жертвой, имеется опытный целитель-рангер, способный на некоторое время вытащить душу из Озера Забвения. И расспросить. Впрочем, с его величеством проделать это, кажется, не рискнули. Души обладателей древней крови весьма агрессивны сами по себе, и без дополнительных стимулов в виде допросов.
Можно работать дальше.
Герцог Айворы всегда считал, что цель оправдывает средства. А его цель - вдвойне. Власть. Прекрасный инструмент воздействия на окружающий мир, владея которым, можно достигнуть предела любых мечтаний. Но и не более, следует заметить. Ведь мечты бывают разные. Его, сколько лорд себя помнил, заключалась в том, чтобы все было правильно. Так, как надо. По закону. По его закону, самому верному и справедливому. Достойная воплощения задумка.
В любом случае, лорд Варис был уверен, что гораздо лучше, чем любой из принцев, справится с управлением того, что осталось от государства. Наведет порядок, вернет процветание. С герцогством получилось, и страна поддастся.
Конечно, путь к вершинам власти обагрен кровью, тут исключений не бывает, и порой трудно совместим с классическими понятиями чести и достоинства. Можно назвать хотя бы одного человека, получившего могущество, и оставшегося при этом чистеньким? Вот и его путь сначала к герцогской короне, а потом сюда, в Замок Королей, усеян если не кровавыми ошметками, то телами незаметно упокоенных противников. Ведь между ним и Айворой стояли еще три наследника, куда менее способных. Они были просто безалаберными молодыми глупцами, а потому умерли быстро и без мучений. Кровь одного из них оказалась достаточно чиста, и сестра задранного на охоте обезумевшим бером кузена, стала герцогиней. Наследник тоже оправдал возложенные на него надежды.
Здесь, у трона, обойтись только ядами не получится. Но он и к этому готов. Сталь и магия поддержат его.
Лорд Варис, не обращая внимания на все более отстающую свиту, торопился в сосредоточие могущества, пока ему недоступное.
Его кровь, да будут благословенны покойные родители, достаточно чиста, чтобы принять участие в выборе в качестве претендента, но нужны голоса лордов. Сенешаль, помешанный на древних родоначальниках династии и их оружии, привязан намертво. Старинным мечом, клятвой и каплей бесценной жидкости, без добавки которой в еду, достаточно быстро утеряет свою магию или умрет от перенапряжения сил. Слово мультистихийника, похожего на тощую крысу, принадлежит ему. Взглядом приказал сенешалю быть рядом.
А еще один голос... увы!
Как жаль, что бесценная, единственная в своем роде, но такая увертливая, союзница погибла в семейных распрях... так и не ясно, что именно случилось в башне. Но результат! Два ее этажа снесены до основания, завалены личные покои и частично гостиные. Осколками выбиты стекла во всех повернутых в направлении взрыва окнах. Стоящие на внешней стене люди пострадали от разлетающихся камней. Погибло семь человек, включая трех замковых стражей, а сколько находится под обломками, неизвестно.
Зато ее слово не достанется никому, к тому же с собой принцесса унесла соперника. Черный Принц действительно был опасен. И силой, унаследованной от предков-подменышей и собственным, холодным любопытством, живущим будто бы вне реального тела. Так что и от неуправляемой, упрямой и увертливой верей-аали случилась реальная польза. Пусть и не та, на которую он изначально рассчитывал.
Впрочем, надо убедиться, действительно ли Черный Принц мертв. А для этого нужна Корона. Ибо для полноценного ритуала Магии Крови, нужна, во-первых, кровь объекта, а во-вторых, время. Ни тем, ни другим герцог не располагал. К тому же подошло время очередного обряда выбора. Раздраженно отмахиваясь от приветствий лордов, изрядно растерявших самоуверенность в многочисленных стычках, прошел в зал, где укутанная в десяток магических покрывал, лежала корона. Охрана осталась снаружи, о чем герцог мимолетно пожалел. От этих трусов помощи не дождешься. Он покосился на обряженных в сине-черные камзолы людей. Хотя они никуда не денутся, и слова своего забрать не смогут. Из-за одного интересного эликсира. Еще несколько часов назад он был недоволен тем, что не представилось случая предложить его и верей-аали. Зато теперь ясно, что удалось сэкономить ценный напиток... например, для регента.
Бросив взгляд на искореженные мрачные стены, герцог нежно прикоснулся к защитному кокону короны. Под пальцами кольнуло холодом. Стражи ключа к могуществу не дремали и на сей раз, попробовав каплю его крови, вновь свернулись уютным, но смертоносным клубком.
Это его право, быть здесь! Мир согласно дрогнул.
Уже скоро оно станет единоличным.
Кивнул сенешалю, торопливо вошедшему в зал.
Перевел взгляд на капитана замковых стражей и вежливо кивнул. Даверрея, лучший образчик древней крови среди низкорожденных, невозмутимо стояла в дверях, чуть нервным движением оглаживая рукоять меча. Лично желает проследить за чистотой голосования?
Вот кого неплохо было бы заполучить в союзники. Но капитан подчинится только королю, то есть тому, кто возьмет в руки корону и останется в живых. Впрочем, ведь именно это он и собирается проделать в ближайшее время, так что...
- Капитан, ваши люди справляются с разбором завалов? Я могу выделить в помощь пару десятков...
- Благодарю, - капитан склонила голову, на волосок, не больше, - стража справляется. Она всегда справляется.
- Вы думаете, там остался кто-то живой?
- Амулеты молчат.
- Очень жаль. Такая бессмысленная растрата людских ресурсов.
В серых глазах Даверреи мелькнул огонек искренней ненависти. Хороша... Приручить такую лаконичную, верную, несмотря на личные убеждения, и быструю, как ядовитая змея, персону будет едва ли сложнее, чем заполучить голос принцессы Ирин. Она не менее опасна в своем роде и никогда не позволяет неприязни сказаться на выполнении служебных обязанностей. Верна, но не личности, а династии, Замку, государству, народу. Пожалуй, можно будет с ее помощью продолжить род стражей... Занятие обещает быть приятным. Укрощение и воспитание.
В дверном проеме возник принц Ленар, по вечному своему обыкновению обряженный в яркий лиловый наряд. Пусть он станет ему погребальным саваном, пожелал герцог. Его высочество сопровождал регент. Что пообещал некромант этому бастарду? Не так уж важно, интересен сам факт демонстрации принадлежности к противоборствующей стороне. На данный момент - единственной. Герцог довольно потер руки.
Они явно шли сюда не разговаривать, а убивать, судя по ярким искрам магических колец, мерцающим на кончиках пальцев принца. Не рано ли? Впрочем... если таково его желание. Лорд Меран Варис встряхнулся, поправил пышные манжеты, смахнул с рукава сине-черного камзола пылинку, активируя защиту. И мимолетно коснулся пары колец, приводя их в боевую готовность.
За спиной лорд сенешаль сквозь зубы втянул воздух в легкие. Легкая волна сплетенных стихий прошлась по рядам людей. Ленты и жгуты сгустившегося воздуха, подчиняясь воле, выстраивались в щит. Принц Ленар сделал пару шагов вперед, освобождая проход, и внутрь скользнули его люди. Безвольные куклы, мгновенно определил герцог. Ну не глупость ли?
Он отступил за подставку с короной, на которой тревожно засверкали бриллианты, оживляя тени на изуродованных стенах. Заметил, как капитан Даверрея, мрачно улыбаясь, сделала шаг назад, выходя за границу Зала, но не отходя далеко. В ее серых глазах пылала темная радость.
Убийственно опасные чары не успели сорваться с пальцев собравшихся магов, разрешая спор. Герцог Айворы выругался, не в силах распылить особый яд. Магические щиты, укутывавшие Корону, всколыхнулись, неожиданно обретая материальность. И отшвыривая стоящих по обе стороны от нее людей. Пространство сжалось и пошло волнами, не давая подняться, прижимая к холодному камню, едва не ломая кости, гася и выворачивая наизнанку чары. Лорд, не пытаясь встать, пристально всмотрелся в глубину взволнованных слоев пространства, формируя Ледяной цветок. Тот колебался одновременно с дергающейся Изнанкой. Разделяющая Изнанку и реальность ткань не рвалась, но то собиралась складками у постамента, то резко расправлялась. Белые лепестки, облизывающие руку, растягивались и сжимались в едином с ней ритме. Их движение отдавалось в пальцах тянущей болью. Внезапно со звуком оборвавшейся струны магические щиты короны хлестнули по стенам, кроша их в мелкую пыль и, прокатившись по распластанным телам, застыли в опасном равновесии.
Первым вскочил регент, кривя от боли лицо, подхватил посох и бросился к постаменту. Герцог, окинув взглядом зал, неторопливо поднялся и бросил:
- Не так быстро.
Саи-сер Дареан замер, не коснувшись оплетающих корону защит.
Поднялся принц Ленар. С его костлявых пальцев сочилась сила, которую он так и не сумел структурировать во что-то опасное. Кажется, некромант собирается сбросить маску? Милости просим. Но все надо решить одним ударом, иначе прорыв тварей с Изнанки неминуем.
- Именно... Она моя, - прошелестел некромант.
И герцог, резко выдохнув, надавил на стоящих напротив людей прозрачной стеной. Плавным движением принц положил на нее руки, отталкивая. От его пальцев расползались черные ядовитые щупальца, складываясь в руны. Они разъедали прижимающую его людей к камням преграду. Еще чуть-чуть и водяной щит рассыплется. Герцог, оглянувшись на сенешаля, свившего из лент защитный кокон, встряхнул руками, готовясь применить запрятанное в кольцах оружие.
Мир вновь дрогнул, разрушая построения, пространство на миг разошлось щелью, откуда дохнуло холодом, безумием и дымным смрадным духом сгоревшей плоти.
- Не рано ли вы так решили, кузен? - раздался усталый голос.
Герцог медленно обернулся. И застыл, подчиняясь повелительному давлению мощной, оглушающей волны.
***
Как же мне это надоело. Вставать после подножек Судьбы. Уворачиваться от загребущих пальцев Рока. Танцевать на лезвии ножа и осколках зеркал. Играть до смерти, против смерти и ради нее. Идти по все более сужающейся тропе моих Богов, ведущей в никуда... по принуждению. В данном случае волей богов, возвращающих меня на нужную им тропу, выступил Черный принц, заставивший шагнуть на грань миров телесно.
Это надо пережить. Просто пережить, повторяла я про себя, стремительно теряя связи с реальностью, размазываясь по Кромке тонким слоем чужеродного эфира. Струны души дрожали, подчиняясь навязываемому извне ритму. Несколько мгновений, несколько шагов... Продержаться между жизнью и смертью, вслушиваясь во вкрадчивый шепот такой близкой Изнанки, ловя оглушающий стук собственного сердца, дыхание Степи, чарующие песни Бессмертных и Немертвых, способные увести куда-то далеко... Не туда, куда направился крепко держащий меня за руку мужчина.
Черный, колючий шлейф ненависти и любопытства привел меня в чувство, заставил сосредоточиться на себе, а не на скользящих мимо образах, отражающих искаженную реальность.
Я - это я. Осколки зеркала, нанизанные на тонкий стержень. Не струящийся между нитей Вуали бездумный поток.
Сила принца, медленно вытягивающая разум, но дающая огромную власть на Кромке, обернулась вокруг меня, таща следом. Шаг, еще шаг... Обжигающие объятия причиняли боль. Настоящую, ощутимую. Это было страшно, потому что невидимые иглы терзали душу, которая под точными движениями призрачной швеи рассыпалась и вновь собиралась в мозаике образов. Не по моей воле, а под принуждением меняющего все вокруг искаженного восприятия Рикланда, владыки Эфира. Неосознанно и чудовищно легко он ломал меня... Что произойдет с маской, с сутью личности? Во что я превращусь? В подобие черного, колыхающегося под звуки струн Вуали чуждого образа? Приму в себя безумие, льдистое безумие, прячущееся в шлейфе, струящемся за плечами подменыша. Возьму подтачивающее разум могущество. Но мне хватит и наследства верей-аали, Сестры Рока. Приносить себя в жертву нереальному - глупо. Пусть будут изменения, искажения... Пусть! Что-то внутри меня расслабилось, смиряясь с танцем красок и масок, в который превратился окружающий мир.
Ведь изменения - моя суть. Я сама есть маска. И безумие - всего лишь одна из ипостасей актера. Главное - достоверность... безумие... достоверность... реальность. Реальность безумия, достоверность реальности...
Осколки закружились в вихре, зеркальные ножи вспороли тьму. Та отступила, но рука, еще сильнее сжав запястье, потянула дальше, не давая искромсать великолепие жадного иномирья.
Шуршание и рычание тварей из-за Вуали вызвало только мимолетное злорадство.
Граница многогранна. Она всегда разная, но имеющая только один смысл - испытать на нее ступившего на крепость. Духа или тела, сознания или разума...
Место, где возможно все.
Не Изнанка, не Вуаль, а Кромка, эфирное отражение Замка Королей, где шаг - бесконечность, а движение - бессмыслица. Нечто несуществующее, выдуманное, но от того не менее опасное.
Кромка... Хорошее слово. Место, где слабый может стать сильным, где не ведающий страха познает отчаяние, а безумие способно обернуться единственно возможной правдой.
Резкий рывок, треск, падение. Реальность. Привычная, как дыхание, боль. Холодный серый камень. Голоса. Слова, не имеющие смысла.
Мимолетно погладив пол, поднялась. Стенающие камни Замка вернули к жизни, опасной, непредсказуемой. К картинке, отраженной в зеркале-портале, только теперь полноцветной и полной магии.
И все же...
Навалилась странная тяжесть, в мыслях и теле. Исчезла даже иллюзия бодрости, данная эфиром. Тягучие, оцепенелые слова застыли на губах, каждая мышца заныла, с трудом вспоминая, как надо двигаться.
Принцесса Ирин, через силу напомнила себе о Кальке личности, оглядывая благородное собрание, верей-аали. Не безумный актер-полиморф, утерявший стержень. На лицо легла высокомерная маска, никак не соответствующая потрепанному внешнему виду. Но... гордо выпрямившись, встряхнула плечами. Да, я принцесса, и это мое дело, как я выгляжу...
Опаленные, узорчатые лохмотья едва прикрывали тело, узор из синяков и порезов превращал в дикую горную ведьму, длинные спутанные волосы, лежащие на плечах, дополняли безумный образ. Но никто пока не замечал меня. Все внимание претендентов и лордов, замерших вокруг постамента, удерживал Черный Принц. Мир в его руках играл натянутыми струнами, путая, заставляя настороженно замирать перед каждым движением. Волна прогорклой вони разошлась по залу, щекоча ноздри воспоминаниями о победах и поражениях.
Оживай, подстегнула я себя, не время спать!
Сделать хотя бы один шаг оказалось очень трудно. Воздух будто превратился в кисель, в котором как мухи в меду, застыли все, кроме... Рикланда, неспешно, аккуратно скользящего мимо судорожно пытающих завершить чары людей! Его магия сковала зал, давя, замедляя, искажая восприятие. Я зло ощерилась, рванувшись вперед. Мне надо уйти отсюда! До того, как начнется сражение. А оно начнется, едва иссякнет безумствующая сила Эфира, от которой цепенеют сердца и застывают, как на морозе, руки. Это произойдет совсем скоро... когда в глазах опаленного пространством подменыша одержимость сменится усталостью. Сейчас, еще пара мгновений, растянутых почти в бесконечность... Не успею... ну так что же? Получается, попаду из древнего огня в новое, яркое и опасное пламя!
Странно...
Выжить у портала Ринаати, станцевать с неживыми остатками легенды, и пропасть здесь? Нет уж... не позволю.
Сейчас самое безопасное место где? За спиной Черного Принца? Нет, он устал и пуст... Лучшее место - на границе Степи, как можно дальше отсюда...
Еще раз огляделась. Мрачный сумрак зала едва разгоняют факелы, установленные на некотором отдалении от стен, и льющийся из дверей свет сотен свечей.
Я стою, грея дыханием леденеющие руки, позади герцога Айворы, рыскающего взглядом от Рикланда к Ленару. Он немного растерян, не ожидал возвращения еще одного соперника. Да, меня он еще не видит. На пальцах поблескивают крупными синими искрами кольца. Замерший щит из десятков сплетенных до крепости стальных канатов лент перегородил помещение и медленно отдавливал стоящих перед ним противников к стенам. Пестрые, изрядно помятые и опаленные соратники Ленара невольно отодвигались к выходу.
Лорды, количество которых изрядно сократилось, обречены, ведь ни в одном лице я не заметила надежды. Да что там надежды, разума, осознания происходящего в них не было! Кто-то совершенно машинально силился одолеть ошеломление, чьи-то руки воздеты в попытке выставить защиту. Но все они кажутся марионетками вроде тех, в какие превращаются одержимые тварями с Изнанки существа. А кто кукловод, хозяин, ясно сразу...
Сам некромант, настолько полный жертвенной энергии, что с кончиков пальцев медленно соскальзывают искры мрака, оставляя на полу выжженные пятна, в миг нашего прорыва вырисовывал вязь тошнотворных символов. Рука замерла, подчиняясь застопоренному сознанию, черные узоры, растекающиеся от кончиков пальцев по невидимому щиту герцога Айворы, не успели замкнуть последний виток. Его внимание сместилось, как зачарованный он следил взглядом за перемещением Рикланда, еле заметно поворачивая голову. Увидел меня. Момент осознания прекрасно отследила по смене выражения на маске, заменяющей ему лицо. Ленар дернул уголком рта, на миг позволив прорваться истинным чувствам. Ненависть, раздражение, уважение спустя удар сердца были смыты сожалением. О потраченной зря силе... На что? На взрыв башни, может быть?
Яростный сполох обещания сменился холодным расчетом. И он снова перевел взгляд на кузена. Один удар - и все будет решено.
Я тоже... обещаю. Отомстить. Так или иначе. Для начала... вы не получите корону, принц. В глубине сознания трепыхнулся голод верей-аали. Ее высочество принцесса Ирин ни в коем случае не опустится до банального "кровь за кровь, око за око". Она затаится, рассмотрит варианты и выберет наиболее соразмерный и элегантный... если будет время. А фаталь стилета, на миг отбросив маску, предпочтет просто убить некроманта. Впрочем, кажется, играть в месть я пообещала с Черным Принцем. А кому собиралась отдать голос принцессы? Герцогу...
Его свита, превращенная в застывшую скульптурную группу, погруженную в темный болотный мед, образовывала защитный ордер вокруг сенешаля, сцепившего руки в замок. Ленты стихии бессильно опали, не контролируемые его сознанием. Темно-синие наряды лордов были порваны и помяты, кое-кто щеголял свежими кровоподтеками. Впрочем, своим видом я дам фору всем им, вместе взятым. Но в позах и этих людей улавливался стылый страх обреченных.
Время, будто тягучая капля смолы, никак не желало отпустить мгновение в свободный полет. Сделала еще один шаг, смиряясь с тем, что не успею уйти до того, как мир сорвется в штопор.
- Не торопитесь, оба. И вы, регент, отойдите, - сказал Черный Принц, изящным жестом извлекая из воздуха глефу. Где прятал? Впрочем, для имеющего возможность гулять по Кромке, найти место для хранения оружия вне реального мира не сложно. Я скорее угадала смысл по движению губ, чем услышала слова. Для меня все звуки заглушал стон Вуали. Пространство, на котором виртуозно играл подменыш, чуть ослабло, позволяя регенту отойти.
Медленно-медленно саи-сер Дареан подался назад, к Ленару, с его искривленных губ силилось сорваться то ли ругательство, то ли заклинание.
Рикланд неспешно, осторожно, двинулся вперед. Одно неверное движение и шлейф оборвется, разрывая Вуаль... Древко глефы в льдистой тишине, отсекающей тревожный гул голосов, доносящихся из-за приоткрытых дверей, мерно постукивало по полу. Тонкое изогнутое лезвие разбрасывало блики, выхватывая то напряженное лицо принца-некроманта, на котором все четче проступала черепообразная маска, то внимательный серый взгляд капитана Стражи, замершей на пороге Зала.
У нее - самое хорошее место. Граница... Мне нужно именно туда, к ней. Сейчас сероглазая Даверрея, пусть даже сама этого не зная, является моей союзницей. Единственной...
Нет! Я с шипением выдохнула, яростно куснув губу.
Был еще один!
Внезапно вернувшиеся воспоминания сильнее прежнего потянули к выходу, выворачивая наизнанку душу. Мгновение стыдного отчаянного равнодушия, пережитого в подземелье, заставило пробудиться надежду. Может быть, Грей жив? Под Пологом Покоя... Ведь он же мой! Мой! Надо хотя бы узнать, что с ним произошло...
Ну же, двигайся!
Но тело не подчинялось, шатаясь, как неуклюжая деревянная болванка. Сил и упрямства хватило только на пару шагов вслед за Рикландом. А ведь он тянет время специально. Для меня? На вопросительный взгляд он еле заметно кивнул. Почему? Ах да, обещание... А на что я трачу столь любезно выделенное им время? На бесполезные размышления... Но сил двигаться - нет. И составить план невозможно. Разве только... герцог и принц хотели все решить силой, и быстро. Но увы, нам... пусть, нам, ведь слова, данного подменышу, никто не отменял, действительно, это невыгодно. Мы слабы. Вот и все... как прервать надвигающуюся бурю?
Черный Принц вгляделся в окутывающий корону кокон, мимолетно коснулся покровов, подтверждая свою причастность к королевскому роду, и, отступив, занял стратегически верную позицию в стороне от обеих группировок. Тоже на своего рода, границе...
Зачем он коснулся Короны? Теперь вынужден остаться здесь по крайней мере до того, как проголосует первый лорд. А можно было просто уйти, пока замершие люди пожирают его ненавидящими взглядами.
Если только выбор уже не инициирован... а такое может быть? О, да...
Нас не ждали, и собирались решить проблемы друг друга раз и навсегда?
Похоже. Итак?
Именно герцог Айворы первым вошел в Зал, судя по тому, какую занимает позицию. Атакующую. Принц Ленар пришел следом. И тоже с намерением уничтожить всех одним ударом... Кто-то из них пробудил Корону, и Ключ Крови приготовился внимать голосам старой крови. Прерывать процесс не стоит... опасно. Для жизни и разума. Все, кто появились позже, то есть мы, вынуждены будем принять участие... в сражении и голосовании.
Еще один шаг в сторону. И я замираю, занимая место в хороводе, готовом сорваться в безумный водоворот. Но не желаю слишком долго вращаться в магической круговерти. Смертельно опасно и бессмысленно, но... Противники выбраны. Герцог, на чьем лице написана такая непередаваемая смесь раздражения и недоумения, против принца Ленара, Рикланд против сенешаля, которому был отдан незримый приказ. И регент, стиснувший кулаки на посохе так, что побелели костяшки... Против меня? И жмутся вдоль стен марионетки-лорды.
Круг власти, в котором не имеют права голоса те, кто прячутся за спины своих властелинов. Да и я - самозванка. Готовая в любой момент ускользнуть. Но как, как?
Ответа нет, и придется опять танцевать на грани...
Давление на разум начало ослабевать, по Вуали пошли мелкие, кроткие волны...
Герцог только чуть расширил глаза, увидев меня. Сосредоточен на щите? Тоже хочет покончить с соперником одним ударом. Теперь - не получится. Послав обворожительную улыбку, от вида которой лорд Варис слегка вздрогнул, приготовилась.
А черноволосый мужчина, криво усмехнувшись, сжал кулак, собирая шлейф силы в комок, и резко дернул рукой вверх и в сторону, сдергивая давящий покров. Шум бьет в уши, резкая боль - в виски. Взметывается к потолку дикая смесь магий. Смертоносные узоры вгрызаются в щиты герцога, те выгибаются и лопаются, разлетаясь ледяными осколками. Тот, отступая на шаг, взметнул вверх руки, вокруг ладоней заклубилось полупрозрачное золотистое облачко. Водяной вихрь, сорвавшись с потолка, подхватил его, перенесся через зал и пролился на людей принца Ленара золотым дождем. Ненависть черными змеями сорвалась с его пальцев, разметывая мельчайшие капли, оставляющие изъязвленные пятна на коже.
Золотой дождь?
Кровь брызнула из ран первой жертвы, попавшей под хлесткий удар невидимых лент сенешаля, заливая камни, жадно впитывающие магию...
Одним ударом решить не получилось. А следующий...
Я упала, пропуская проносящуюся над головой глефу.
...прорвет кружево Вуали.
Не время для раздумий, вперед.
Где самое безопасное место?
У Короны.
Вперед.
Пол под босыми ногами послушно пружинит.
В полете с разворота впечаталась спиной в защитный кокон, наливающийся огнем и холодом. Огляделась. Глефа подменыша стремительно вращается, кажется, даже не соприкасаясь с его руками, рассекая магические потоки, оседающие у ног Черного Принца серым пеплом. Ярко-желтые капли дождя, устроенного герцогом зернистым налетом выступили на лицах и одежде принцевых кукол, с одержимостью безумцев, атакующих рассыпавшийся ордер за спиной сенешаля. Кто-то, с воем раздирая ногтями кожу, катался под ногами сцепившихся лордов. Те же... даже пытаясь убивать друг друга, чудом избегали вступать в круг, где еще не утихло магическое буйство.
Сверкали клинки, взрезая воздух...
Где же мой?
Стилет послушной птичкой лег в руку.
Как отвлечь магов от поединка? Не дать им пуститься в новый круг разрушений. Убить всех... самый надежный способ, но пожалуй, не получится.
Левую руку положила на Щиты Короны, ощущая, как под пальцами шевелится, просыпаясь и позевывая, защита.
Отвлечь? Как? Вуаль нашептала ответ, сквозь боль и шум...
Высказать свою волю... Почему нет?
Мы поймем друг друга? Разумеется. Ключ Крови и кровница, Старшая Сестра Рока, наследница той, что была в праве касаться символа власти.
Я в своем праве...
Главное - уверенность. Ведь магия большей своей частью - собрание символов. По крайней мере, хальдская.
Итак.
Под потолком клубился золотой дым, от пола вздымалась серая пыль, выбиваемая невидимыми плетями, за спиной царила безобразная свалка. Клинки выплясывали рваную мелодию, клубок сражающихся катился прямо на постамент с короной, герцог и принц Ленар застыли друг напротив друга напряженными басовито рычащими струнами. Холодные неподвижные лица, воля на волю, сила на силу... Между ними натянулось, потрескивая, напряженное кружево пространства. Черный Принц, вжавшись в стену, медленно продвигался к выходу. Грациозно перетекал с места на место, из тени в тень, раз за разом ускользая от плетений сенешаля, но не отвечая на них... Саи-сер Дареан, перехватив посох двумя руками, с силой упер его в пол, кончик погрузился в камень как в масло. Вокруг него стремительно расползлось льдистое пятно, обтекая постамент...
Это ко мне? Мотнула головой, переводя взгляд на некроманта.
Отвлечь... хорошо, но почему бы не попробовать убить?
Обещала же.
Подняла руку, прицеливаясь... Вдох, выдох, движение крови в ритме взбесившихся, судорожно рвущихся потоков.
Еле шевеля губами, вытолкнула из себя слова:
- Я, Эрнани, истинно Гьяретта, отдаю слово свое, - на миг задумалась о последствиях и выдохнула, - Айворе.
Слетающий с кончиков пальцев стилет дрогнул и слегка изменил траекторию, когда на запястья неожиданно легли браслеты Принуждения, взвившиеся в воздух стремительным атакующим рывком. Обернулась. Регент! Совсем рядом, в нескольких шагах... да. Улыбается... Сверкающий росчерк промелькнул, взрезая пространство, черканул по скуле принца, оставив тонкую, набухающую кровью полоску и с чавканьем вонзился в горло стоящего сзади лорда. Тот медленно осел в пыль.
Гр-ром и Молния! Мимо!
Ленар только полоснул по мне раздраженной серой сталью взгляда и вновь сосредоточился на герцоге. Сила на силу...
Боль в висках стала невыносимой, сознание помутилось. Скованные руки вздернуло вверх, мышцы отозвались ноющей болью. Ноги оторвались от пола, по предплечьям зазмеились невидимые цепи, взрезая кожу. Горячие алые струйки потекли вниз. Пальцы сжались на невидимых звеньях, изогнувшись, рывком подтянулась и на миг застыла, будто гимнаст на трапеции...
Вот вы как, саи-сер? Улыбнулась... привычно холодно.
Боги мои, за плату мою, соразмерную...
Свободу!
Рванулась вниз, навстречу камням, едва не выворачивая руки из суставов. Цепи с хрустом лопнули, срываясь с привязи регента, дергаясь и стегая пространство. Я рухнула в мягкие, но холодные объятия наверченных на Корону защит. Кто-то захрипел, попав под удар остатков Принуждения. Отдача хлестнула регента, пытаясь рассечь подставленный посох.
Лепестки, закрываясь, втягивали в себя ошметки магии, закручивая воздух воющей воронкой. Холод верей-аали, сорвавшись с привязи, выдирая из души осколки маски, выплеснулся наружу, я развернулась, вырываясь из объятий удушающего кокона. Резко раскинула руки.
Хочешь? Да...
Ешь!
Плети с пастями, соскользнув с кончиков пальцев, врезались в пол, поднимая в воздух каменную крошку, с аппетитом вгрызаясь в остатки давящего щита герцога, руша последние магические построения. Гибкой черной тенью скользнул к освободившемуся выходу Рикланд, осторожно прикрываясь рукавом от золотой пыли, клубящейся в воздухе над смыкающимся коконом.
Вот тебе моя благодарность... выбрался живым...
Успела заметить, как он раскланялся с капитаном, легким движением отшвыривая какого-то полусумасшедшего лорда в алом, и исчез.
Гудение утихло. Время угомонилось, Вуаль... застыла в ожидании следующего Голоса. Шепот тварей с Изнанки разочарованно заглох.
Тишина.
Только пыль медленно оседала, смешиваясь с грязно-серым пеплом. Серые статуи, в которые превратились люди, внушали отвращение. И желание впиться в их сочную плоть, слизывая капли крови, размазывая по коже золотистый яд... Внутри - жизнь, сладкая и соленая, бьется жилкой на шее, суматошными воспоминаниями и надеждами, которые хочется выпить, что бы на миг ощутить себя живой...
Вкус-сно...
Вперед!
О, да-ааа... Еще?
В миг тишины и пустоты, пока магия, выпитая щитами Короны, не вернулась к апологетам смерти, и пока не выплыли из кровавого марева грандиозной свалки лорды, я скользнула к выходу. Обласкиваемые клочьями сытой, но готовой еще немного пошалить игриво-опасной ауры, люди стояли, не решаясь сказать хотя бы слово. Остановить, перехватить, уничтожить...
Не-ет!
С наслаждением втянула воздух. Запах страха возбуждал, пусть боялись не меня, пока...
Впрочем, герцог Айворы выглядит вполне довольным. На тонких губах мерцает улыбка. На пальцах приглашающе протянутой мне руки сияют темным золотом перстни. Отрицательно качнула головой... Ваше гостеприимство не то, что мне нужно сейчас.
Куклы принца Ленара не посмели нарушить хрупкое равновесие спокойствия, настаивать и задерживать... Потому что я сейчас - зримое воплощение смерти, кровь и пепел, голод и жажда. Не стоит провоцировать. Ну же, кто-нибудь, дайте повод... Сытые плети силы верей-аали ластились у ног регента, обгрызя, шелуша чары на посохе. Саи-сер Дареан с искаженным лицом пытался сделать шаг назад. И не мог. Ноги будто к полу приросли под чуть укоризненным взглядом, легким, как смерть от укуса змеи.
- Пожалуй, милорды, я вас оставлю, - голос прошелестел листопадом, разнесся по залу, отразился от стен и вернулся призрачной разноголосицей, - продолжайте, продолжайте... Я свой долг выполнила, вам же только предстоит... разрешить проблему.
Какую, уточнять не стоит.
Перешагивая через распростертые тела, легким танцующим шагом приблизилась к принцу-некроманту, протянула руку, касаясь его груди. С пальцев слетело несколько капель крови, пара попала на измятый камзол. Одна - на обнаженное запястье. Метка... кровью. Я обвилась вокруг него тонкой струйкой едкого тумана, заглядывая в глаза. Что там? Моя смерть... не ты первый этого хочешь...
- Дорогой брат, - язвительная холодность в голосе. В глазах - равнодушие. - Вашу заботу о моем здоровье я оценила, будьте уверены. И не забуду...
Он не дергался, чувствуя холодящие кожу прикосновения, ласкающие окровавленную скулу, осторожно забирающиеся под камзол. Играй, играй, заемная сила. Я не заступлю за грань, не стану пожирателем жизней... Руками убью. Себя, любого... кто посмеет сотворить такое!
Прекрасное самообладание. У принца.
Моя маска тоже идеальна. И скажет без слов, одним движением так, что поймет любой. Но эта фраза предназначена одному некроманту.
Смерть за смерть. Моя очередь делать ход, не так ли, брат?
Нет, ответили полные ярости глаза. Рука принца коснулась пореза на скуле. Вот это - твой ход. Следующий - мой.
Ну что же, милости прошу!
Пожав плечами, обтекла мужчину, окончательно утратившего сходство с экзотической птичкой. Нагнувшись, с чавканьем выдернула стилет из горла мертвеца. Резко дернула рукой, стряхивая кровь с лезвия. Алые и рубиновые капли разлетелись веером, от которого отшатнулись, будто от стальных лезвий, прижимаясь к стенам выжившие марионетки принца.
Улыбнулась. И развернулась спиной к заледенелому змеиному клубку. Подождут. Вынуждены подождать. Ведь голосование началось. И Корона не позволит прервать его.
- Капитан, мое почтение, - спрятав стилет, соединила кончики пальцев, чуть склонила голову. Я - смиренная просительница, а Даверрея... Невозмутимая, гордая... истинная хозяйка замка Королей. Ведь сенешаль так занят!
- Ваше высочество, - настороженная хищница на пороге. Замерла в полной готовности к атаке, то ли горная кошка, то ли ящерица, и не пускает дальше, в зал, где под свечам жмутся высокородные семейства. На свету не так страш-шно? Стоит, поглаживая рукоять простого, верного и честного меча. Д'Эркат Д'Веррия, то ли кошка, то ли драконица. От нее пахнет смертью, моей хорошей знакомой, родной и привычной. Степной...
А я хочу...
Чего?
- Окажите мне услугу, капитан, - прошептала, приближаясь вплотную, почти касаясь губами ее уха, вдыхая тонкий, терпкий аромат ее крови, - позвольте воспользоваться вашей ванной. Моя, увы, - улыбка, как лезвие, острая и насмешливая, - пропала.
- Да, ваше высочество, разумеется.
Сиаран Дэркат Даверрея поняла все совершенно правильно. В сопровождении пары стражей, кутаясь в одолженный плащ, я благополучно добралась до личных покоев капитана. Наверное, это единственное место в Замке, где можно не опасаться получить удар в спину. Их хозяйка предпочитает атаковать в открытую, и если однажды ненависть и раздражение, клубящиеся в ней, вырвутся из-под контроля, угрожать мне будет сталь. И только сталь.
В преддверии скромных по меркам Замка покоев находился уставленный вдоль стен лавками зальчик, где с удобствами расположилась троица перевязанных солдат. Сопровождающие после еле заметного кивка присоединились к ним. Кожей ощущая настороженные взгляды, поманила за собой горничную, усиленно прячущуюся за их спины.
- Не бойся, не съем, - пропела я, изобразив надменную доброжелательность, - или ты желаешь, что бы леди королевской крови сама себе прислуживала?
Капля раздражения в голосе, и служаночка, напуганная перспективой спровоцировать приступ гнева, выступила вперед, склоняясь в реверансе.
В необжитых темных комнатах пахло запустением, монументальная мебель из черного и красного дерева покрыта пылью, позолоченные канделябры затянуты черной патиной от коптящих факелов. Ни одного гобелена, только голые стены и холодная мраморная плитка, покрытая белесым налетом. Похоже, капитан Даверрея предпочитает жить в казарме, со своими людьми. Правильно... Здесь - куда опаснее.
Только в кабинете обозначились признаки того, что эти покои все же не совсем заброшены. Ворох бумаг и свитков на широком столе с витыми ножками, чернильница в виде виноградной грозди, темные портьеры с растительным узором. На стене над потухшим камином - выщербленный деревянный круг, усеянный темными пятнами. Пара кинжалов почему-то воткнуты в спинку монументального стула. Истерзанную обивку, похоже, целенаправленно пытались порезать на ленточки, да только кожа болотного крокодила из Дикея не очень-то поддалась. По плитам тянется нить из капель... будто кто-то в ярости швырнул через всю комнату полную... Да вот эту самую чернильницу. На полках - ряд бокалов, украшенных эмалью, тусклый огонек светильника разгонял тьму, играя на хрустальных гранях.
Кутаясь в плащ, обернулась к горничной:
- Ну же, готовь омовение, - и отвернулась. Меня не интересует, как ты это сделаешь. Главное - быстрее.
Холодно, ноги уже ничего не чувствуют, подсохшая кровавая корка стягивает кожу. Но это не главное. Главное - загнать опасное наследие обратно, пока я не начала кидаться на людей, теряя Основу.
Назад. Спать... В зеркальные покои души...
Сцепив руки, прикрыла глаза.
Назад...
Несколько мгновений темноты, без мыслей, без дыхания. Только пляшущие вокруг вихри осторожно перебирали спутанные пряди.
Снова шаги. Кто пос-смел?
- Ваше высочество... - неприкрытый страх в голосе. Но он уже не вызывает желания немедленно выпить его, - все готово.
Пальцы окружены призрачным синим сиянием, в сумраке кабинета оставляя за собой режущий глаз след. Что это? Еще одна часть наследия...
Вздохнув, следую за девушкой.
Горячая вода, свежая одежда и хотя бы полклепсидры времени на отдых... А не еще одна загадка, вот что мне надо.
Мечтать не вредно, но порой смертельно опасно.
Но слуги здесь, все же, не такие запуганные. Проводив взглядом парочку ливрейных, совсем еще молодых служанок, со всем почтением помогших привести себя в порядок, развернулась к окну. Разглядывание пейзажей за стеклами дворцов, замков и особняков, кажется, вот-вот превратится в традицию. А вид там простирался мрачный. С первого этажа прекрасно просматривались все камни на пятачке, где сжигали тела погибших. Плотно подогнанные, покрытые копотью и сажей, они служили вечным напоминанием...
***
Плотно подогнанные, покрытые копотью древние камни служили вечным напоминанием о победах и поражениях, ошибках и удачах прошлых столетий. Старый бастион ловко примостился на краю ущелья, одной стеной упрямо цепляясь за отвесную скалу. Зубья полуобрушенного перекидного моста, между которыми свистел ветер, возносились над провалом, удерживаемые намертво заклиненными в гигантских воротах цепями. По небу бежали серые тучи, задевая за острые, украшенные белыми шапками вершины, жалкие пожухлые кусты трещали под копытами коней, осторожно вышагивающих по узкой тропе.
- И вот ради этого мы вставали до рассвета? - недовольно пробурчал Арриол.
Поерзав, я прищурилась, рассматривая узкие стрельчатые окна башни.
- Оно того стоит.
- Н-да? - с сомнением протянул мужчина.
- Да, - спешившись, перекинула поводья спутнику, и присела на корточки, - но ты мог со мной и не ездить.
- Разумеется, мог. Остаться в остывающей постели, когда неугомонная Эри в очередной раз отправится искать приключения, - ласковая насмешка заставила меня возмущенно фыркнуть.
- Мог бы подыскать кого-нибудь еще для подогревания...
- Предпочитаю тебя.
Я прикрыла глаза, вслушиваясь в тишину.
- Помолчи об этом, - растерла между пальцев бледный лист и поднесла к лицу, вдыхая терпкий аромат. - Это место, где родилась легенда. Одна из двух, что стали основой нового мира в этих горах. И мне завтра придется играть именно ее.
- Единение...
- Именно.
- Рыжая княжна не вызвала у тебя затруднений...
- Время, место и зритель, Арриол... они другие. А первое, что требуется от актера...
- Достоверность...
- Да... Мастер Мелмор посоветовал заехать именно сюда. Настроение для придирчивого зрителя... К тому же, чуть позже предстоит еще одна работа.
Я замолчала, перебирая пальцами веточки. Ветер трепал прядь волос, выбившуюся из косы. Холод начал медленно пробираться под куртку.
Как это происходило? Как стояли на страже женщины и подростки, пытаясь сгореть замерзающие пальцы угасающим дыханием, как раз за разом отражали магические атаки недоученные горские маги? Как горели камни упрямой башни, пока безумная троица посланников спешила предупредить князя... Как княжна, владетельница и хозяйка выполняла свой долг, руководствуясь разумом и сердцем... Как жили эти люди, для которых слово честь никогда не было пустым звуком...
Ветер, расскажи мне.
За спиной неторопливо переступали копытами кони и Арриол, задумавшись, тихо насвистывал старинный марш...
Когда заледеневшие пальцы потеряли чувствительность, а в ушах сквозь шум крови и шелест зазвучали голоса прошлого, то громче, то тише проговаривая диалоги пьесы, я решила уходить. Пора... Я ехала сквозь ночь, озаряемую огнем пожаром, сквозь звуки сражения, гулкий вой несущейся вниз лавины, эхо голосов горных князей, спорящих в огромном пустом зале, высеченном прямо в скале...
***
Камни... хранители прошлого, верные и честные. Напоминанием о чем служат эти, являющиеся основой для погребальных костров? О чем думает хозяйка этих комнат, когда, сидя за столом, любуется полыхающим по вечерам магическим огнем.
Об ошибках, приведших к новым жертвам, о собственной беспомощности перед могуществом иных обитателей этого места, о долге, который тщится выполнять безупречно... о Изнанке, которую невозможно остановить, о выборе, который невозможно сделать... Это тяжело. Но иначе нельзя для сероглазой воительницы древней крови, не знающей своего пути.
Теперь я поведу тебя. Самоуверенно? Пожалуй... но до сих пор жива! Это ли не знак того, что иду в правильном направлении?
Щелкнула по хрустальному кубку. Бокалы нежно звякнули. Стены отозвались еле слышным гулом, где-то далеко спросонья зевнула Степь.
Из воспоминаний меня вырвали осторожные шаги. Резко развернувшись, выставила руку, на кончиках пальцев замерли голодные пасти холода.
- Ваше высочество, - невозмутимо склонила голову капитан, - рада, что вы пришли в себя.
Ложь! В серых глазах, так похожих на мои, царила ненастная ночь. А вовсе не подобающее подданным благоговение.
- Церемония окончена? - спросила, встряхивая кистями так, чтобы длинные рукава благородно одолженного какой-то леди черно-синего бархатного платья прикрыли пальцы до средины длины. Не видно ни порезов, ни синяков.
- Разумеется.
- И каковы итоги? Впрочем, можете не отвечать. Неутешительные для вас, судя по всему, - мимолетный взгляд в зеркало. Холодное бесстрастное бледное лицо. Только боги и мастера грима знают, сколько сил мне потребовалось, чтобы привести его в порядок, не имея под рукой заветной шкатулки.
- Вы проницательны.
- О, да. Но не настолько чтобы узнать, что происходит на другом конце Замка. Мне требуется сопровождающий. Хотелось бы изучить то, что осталось от моей башни. - И сосчитать потери.
- Почту за честь, - капитан вновь склонилась в поклоне. И снова ложь бьет по ушам. Ты не актриса, но честна. Настолько, насколько это безопасно.
Думаешь, хочу прикрыться твоими солдатами от новой опасности? Это так. Но я расплачусь честь по чести. И придется слегка подкорректировать образ, чтобы ты поверила в ее наличие у принцессы Ирин.
Женщина кинула на меня недоуменный взгляд. Хм, ее высочество никогда не называла слуг по имени? Или просто не знала?
Вперед по кивку капитана выступила пара стражей. Сзади, позвякивая мечами и кольчугами, следовала еще одна тройка.
- И пока мы идем, доложите, пожалуйста, сколько людей пострадало? - спустя сотню шагов нарушила тягостное молчание темных коридоров и пустых залов.
- По какому праву...
Я развернулась на каблуках, толкнула идущую на полшага позади женщину:
- По какому праву что? - прищурившись, выдохнула ей в лицо. - Интересуюсь? Не кажется ли вам, что ваш интерес отдает наглостью?
Ветерок взметнул прядь волос, выбившуюся из косы, уложенной короной вокруг головы.
- Ваше высочество, ни в коем случае, - гася раздражение и призрак страха, проговорила капитан. Не за себя, за своих людей.
Милостиво кивнула. Взметнув подол так, что темно-синяя ткань хлестнула капитана по ногам, двинулась дальше.
- Погибли мои... - на миг замялась, будто подбирая подходящее слово, - слуги. По вашему, стоит оставить их там, под камнями? Пищей для некромантов, червей и тварей с Из-снанки... - шептала, все понижая голос.