Алексеев Даниил Юрьевич : другие произведения.

Принцесса, пиджак и Браслет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.12*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сказка для романтиков среднего возраста, не разучившихся мечтать о подвигах и любви. Необыкновенные приключения с продолжением. Полная версия.
  Даниил Алексеев
  
  Принцесса, пиджак и Браслет
  
  Глава 1. Пиджак для актрисы
  
  Валерия Вронская - настоящая звезда и необычайно очаровательная девушка. Когда она улыбается, её, словно озаряет свет, и, кажется, что мир вокруг становится ярче, радостнее и добрее. Словно распускается прекрасный цветок, сияет всеми цветами радуга или рядом с вами садится разноцветная бабочка. Такая у неё волшебная и очень светлая энергетика. Я даже скачал её лучшие фото к себе на компьютер, чтобы поднимать настроение в минуты грусти. Она ко мне и во снах приходила, улыбаясь своей неповторимой улыбкой. Разве я мог представить, что волшебная фея с экрана, о личном знакомстве с которой я и мечтать не мог, будет танцевать с моим пиджаком - и это станет началом удивительных приключений?!
  
  Символично, что впервые я увидел Вронскую в сериале 'Принцесса цирка'. Меня сразу покорила милая улыбка юной девушки. Только чтобы иметь счастье любоваться ей каждый день, я и стал смотреть бесконечный фильм из 115 серий.
  Но по-настоящему я узнал и полюбил Валерию, когда по Первому каналу начали показывать шоу 'Ледниковый период'. Моя жена Инга сразу заинтересовалась и предложила смотреть его вместе. Я, конечно, покривился, мол, это для женщин; футбол и хоккей гораздо интереснее. Но увидев на льду Вронскую, больше не мог оторваться от этого восхитительного зрелища, став её преданным болельщиком. Инга говорила, что Вронская с Ягудиным катаются лучше всех, а я не обращал внимания на технику катания, наслаждаясь маленькими спектаклями на льду и морем обаяния любимой актрисы.
  Отныне она каждое воскресенье приходила в наш дом с экрана, став, практически, членом семьи. Даже наша кошка Муся запрыгивала на диван перед телевизором. Мы наслаждались творчеством, болели, переживали, вздрагивали от падений, радовались удачам, возмущались несправедливым оценкам. Когда Вронская после травмы попала в больницу, моё сердце чуть не разорвалось от боли, а когда ей присудили лишь второе место, я был возмущён до глубины души.
  Потом мне очень понравился фильм 'Тариф Новогодний', на мой взгляд, лучшая современная новогодняя комедия. Трогательная история о любви двух людей, живущих в разном времени, с лихими поворотами сюжета, хорошим подбором актёров и добрым юмором. Главную героиню, романтичную, трогательную и милую девушку Алёну, сыграла Валерия Вронская. Я даже записал этот фильм и показываю всем родным и гостям.
  В проекте 'Повтори' Валерия раскрылась с новой неожиданной стороны. Я думал, профессиональные пародисты легко победят, но Вронская порвала всех! Мы с женой каждый раз поражались её перевоплощениям, насколько она может быть разной, точной и ироничной. А в образе Тамары Гварцителли Валерия впервые открылась мне как Певица. В её прекрасных вокальных данных я неоднократно убедился на концерте. Но всё по порядку.
  
  Жена обижалась, что мы с ней никуда не ходим, и когда она предложила сходить на концерт Валерии Вронской 'Только ты и я', дал себя уговорить. Концерты я не особенно люблю, мне всегда казалось, что это слишком академично, но с одной стороны надо укреплять отношения в семье, а с другой представился редчайший шанс увидеть Валерию лицом к лицу. На самом деле я и артачился только для того, чтоб Инга не подумала, что я чересчур увлёкся Вронской.
  Собираясь на концерт, я хотел надеть свитер. Надоели эти пиджаки на работе! Это как на рисунке известного польского карикатуриста Збигнева Ленгрена клоун на маскарад идёт в рабочей одежде.
  И тут проснулся ВГ - внутренний голос, хотя, по-моему, имя Вредный Гад ему подходит гораздо больше. Вечно пристаёт со своими поучениями и портит лучшие моменты жизни! Вот и сейчас он стал нудить: 'Ты, всё же, идёшь в академический театр имени М. Горького, постыдился бы!'
  Хотелось назло ему надеть свитер, но почему-то я передумал. Может быть, мне что-то шепнула на ушко Судьба. Во всяком случае, верить в это значительно приятнее, чем думать, что я послушался Вредного Гада. Судьба с любой стороны дама намного более симпатичная и слушаться её не зазорно. В общем, я решил надеть выходной костюм, сохранившийся ещё со свадьбы. От каких мелочей порой зависит наша жизнь! Ведь надень я свитер, не было бы этой удивительной истории!
  Стоял солнечный апрельский день. Весна победоносно шествовала по посеревшему после зимы Владивостоку, украшая его улицы цветами и зеленью. Земля накрылась изумрудным ковром травы, с вкраплениями вездесущих одуванчиков, на клумбе ровными рядами построились алые тюльпаны, свежей нежно-зелёной листвой радовали глаз тополя, в золотистых платьях щеголяли кусты форзиции, фиолетовым цветом наливался багульник, готовилась показаться во всей красе сирень, цвели вишни и абрикосы. Не зря это время года я люблю больше всех других. Пора, когда природа в очередной раз возрождается, как феникс из пепла, пора романтической любви и самых несбыточных надежд.
  Я встретился с женой у входа в театр. Поразило обилие охраны.
  'Что-то это подозрительно', - проворчал ВГ.
  'Мало ли, - отозвался я. - Наверное, какая-то шишка пожаловала на спектакль. У нас в ДВФУ тоже охранники торчат у каждого входа'.
  Портить такой чудесный день из-за вечной паранойи Вредного Гада совершенно не хотелось. Мы с супругой заняли наши места в шестом ряду и с нетерпением ждали начала действа.
  - Вот бы пообщаться с Вронской поближе, - мечтательно сказал я жене.
  - Артистам, наверное, не до того, - ответила Инга. - Они и так устают после концерта.
  'Вот-вот, - подхватил ВГ, - они устали, а тут всякие чужие люди лезут целоваться и обниматься, а артистам приходится терпеть'. К счастью, тут начался концерт, и ВГ пришлось заткнуться.
  Представление превзошло все мои ожидания. Артистка не просто пела, как я опасался, а по-настоящему жила на сцене. Мой брат как-то говорил, что москвичи приезжают на наш Дальний Восток отбывать номер. Ничего подобного! Валерия Вронская отдавалась без остатка.
  Валерия сразу подкупила тем, что попросила её поддержать, поскольку она впервые выступает во Владивостоке. Разве можно не поддержать юную, прекрасную и искреннюю девушку? Зал ответил овацией и громогласно аплодировал после каждого номера, тем более, что они того стоили. Я так хлопал, что отбил все руки, но не обращал на это внимания.
  - Талия как у Гурченко в молодости! - с восхищением шепнул я жене.
  - И открытая спина эффектно смотрится, - добавила Инга.
  Между тем Вронская пела, танцевала и разыгрывала маленькие истории, в основном, конечно, про любовь. В театре, да ещё на первых рядах, всё воспринимается совсем по-другому, чем на экране. Всё происходит здесь и сейчас, и есть какое-то чувство сопричастности. Многие номера пробирали до мурашек.
  - Мне потребуется ваша помощь, - неожиданно сказала Валерия. Показалось, что она с какой-то мольбой смотрит прямо на меня. В этот момент в её взгляде скользнуло что-то растерянное и беззащитное, и моё сердце яростно забилось.
  'О, наш рыцарь уже созрел для подвигов, - ехидно заметил ВГ. - Когда побежишь её спасать, не забудь снять колпачок со своей боевой авторучки'.
  - Для следующего номера нужен мужской пиджак, - закончила Вронская.
  'Вот видишь, герой бумаги и чернил, а ты уже размечтался!'
  'Ничего ты не понимаешь! Я давно уже пишу за компьютером!'
  ВГ не нашёл, что ответить, и я, вдохновлённый этой маленькой победой подскочил с места и оглянулся - конкурентов вроде бы нет. По умоляющему взгляду прекрасных глаз Валерии казалось, что от этого пиджака зависит если не её жизнь, то что-то очень важное.
  'Явно переигрывает, - прокомментировал ВГ. - Женщины, а тем более актрисы, прекрасно умеют манипулировать мужчинами. - Ещё бы слезу пустила. Хотя ты и так уже готов бежать на её зов как глупая собачонка'.
  'Ну, надо же помочь девушке, тем более мы сидим совсем рядом в 6-м ряду!'
  'Куда собрался, оно тебе надо?!' - пробурчал ВГ, но мне было не до него в такой момент, я уже пробрался по своему ряду и выбежал на сцену, на ходу снимая пиджак. Охранник проводил меня подозрительным взглядом.
  Валерия была в тот момент особенно милой и трогательной.
  - Мы следим за вашим творчеством! - шепнул я ей.
  - Спасибо! - искренне отозвалась знаменитая актриса, очаровательно улыбнулась и изящно развернулась, приглашая сыграть роль своего кавалера и накинуть пиджак на её обнажённые плечи. Словно мы гуляли с ней по весеннему саду, и девушке в лёгком открытом платье стало зябко. Недаром концерт называется 'Только ты и я'. Конечно же, с удовольствием за ней поухаживал, и наградой мне была ещё одна милая улыбка.
  Когда я, не веря своему счастью, спускался со сцены, она спросила:
  - Что-нибудь ценное в карманах есть?
  Только тут до меня дошло, что в карманах бумажник, сотовый телефон, футляр для очков и мелкие монеты.
  - Есть, но я вам доверяю!
  Я сел на своё место, и тут же ВГ стал меня доставать: 'Побежал как школьник, вот сейчас посыплется всё из карманов и потеряется, будешь знать!' Меня сразу бросило в пот. Чёрт с ним, с монетами, хотя выглядеть будет глупо. А вот телефон жалко, если потеряется.
  Но Валерия под французскую песенку обращалась с пиджаком очень бережно. Сначала танцевала в нём, потом сняла и взяла в руки, продолжая танец. Пиджак изображал любимого мужчину, а потом и ребёнка. После номера она, поблагодарив, вернула мне пиджак, тонко пахнущий её духами.
  - Вам спасибо, - ответил я.
  Сев на своё место, я с облегчением убедился, что ничего не потерялось. Пусть не я сам, так хоть мой пиджак поднялся на большую сцену и послужил искусству!
  - Ну, теперь не будем его стирать и чистить! - сказала с улыбкой Инга.
  Мне казалось, что я понимаю Валерию, и у нас с ней много общего. Ведь я в душе артист, мне приходилось бывать по обе стороны сцены, по крайней мере, я 6 лет был членом клуба авторских ролевых игр. Конечно, я не профессиональный артист, но у меня тоже публичная профессия. Как преподаватель я часто читаю лекции в больших аудиториях, и мне тоже очень важно как меня воспринимает зал. Когда говорят: 'Нам ваша политология не нужна', то и выступать не хочется. Зато когда говорят: 'Спасибо за лекцию', чувствуешь прилив вдохновения. Как политологу мне приходилось давать интервью для прессы, выступать в радиоэфире и участвовать в телепередачах. Наконец, я даже автографы давал после музыкально-поэтических вечеров.
  'Эко ты хватил, артист погорелого театра! - опустил меня на землю противный ВГ. - Да эта девочка в свои 27 лет достигла намного большего, чем ты в свои 42!'
  Вот уж действительно Вредный Гад! Ведь знает, как ударить побольнее! Наверное, у меня кризис среднего возраста. Примерно половина жизни прожита, и невольно подводишь итоги, думаешь, чего достиг и тем ли пошёл путём. А в сравнении с успехами Вронской я выгляжу жалким неудачником.
  'У каждого своя судьба и свои таланты. Зато я пишу стихи и сказки. Пусть не так много поклонников моего творчества, но всё же, они есть. У меня есть научные монографии, учебные пособия, множество статей. Мои стихотворения публикуют в сборниках, а сказки в журналах'.
  'А какой тираж у тех журналов?' - поддел ВГ.
  К счастью наступил антракт. И мы с женой пошли покупать прорекламированные во время выступления диски Вронской. Продававшая их тётя пообещала, что исполнительница после концерта оставит на них автографы всем желающим. Тут я встретил нашего любимого декана, ставшего потом директором Института истории и философии ДВГУ и проректором ДВГУ. В этом году как раз 20 лет как мы закончили истфак. А ведь, казалось бы, совсем недавно ездили с этим замечательным человеком в колхоз, а потом собирали подписи за его назначение деканом. Он сказал, что его жена затащила, и попросил мой номер телефона. Оказалось, что он читал мои сказки в "Литературном меридиане", и они ему понравились. Естественно, мне было очень приятно. Я мысленно показал ВГ язык.
  Второе отделение также впечатлило, несмотря на то, что Вронская переоделась в более закрытое платье. Валерия даже показала несколько своих пародий из проекта 'Повтори'. Я ведь тоже на любительском уровне изображал разных политических деятелей и знаю как это нелегко. Но Валерия просто молодец! Как она умеет перевоплощаться! В образе Тамары Гварцителли, поющей 'Виват, король' она самая настоящая королева сцены! А через несколько мгновений она уже экспрессивная Лайза Минелли. А ведь я помню её блестящую пародию на Хакамаду и полное искромётного юмора перевоплощение в Илью Авербуха! Нет, талант есть талант, особенно если его развивать и много работать! К тому же Валерия замечательная девушка, милая, непосредственная, искренняя и озорная. Для неё любой мужчина не только пиджак снимет, но и последнюю рубашку отдаст! Когда я думаю о ней, на душе становится тепло и радостно!
  'Романтик, с боку бантик, похоже, у тебя очередная бесполезная влюблённость', - ехидно заметил ВГ.
  'Ну вот, опять всё опошлил! Поэт всегда чуть-чуть влюблён. Причём, как правило 'безмолвно, безнадежно''.
  'Пушкина каждый дурак знает. А своё слабо?'
  'Пожалуйста:
  
  Ты появилась из пустоты,
  Украдкой взгляды мои часты,
  А так хотелось во все глаза!
  Но внутренний голос мне шепчет: 'Нельзя'.
  Боюсь спугнуть тебя неосторожным взглядом,
  Мне просто хорошо, когда ты рядом'.
  
  'Это старое, а новое про Вронскую слабо? И чтоб без намёков в мой адрес! Между прочим, если б не я, ты бы в свитере сюда припёрся'.
  'Может быть, и сочиню потом, не мешай получать удовольствие!'
  'Вот, сразу отмазка, исписался, небось, уже!'
  Выступление подошло к концу, зал искренне аплодировал, я даже стоя и вдобавок кричал 'Браво!'
  - Неудобно за наш город, что никто не подарил ни одного цветочка, - отметила жена.
  Действительно неудобно. Ведь артистка так старалась! Не то, что некоторые, открывающие рот под фонограмму! Возможно, всё дело в том, что я был практически самым молодым мужчиной в зале. Народ пришёл не самый богатый, к тому же многие торопились с работы.
  'Тем более тебе должно быть стыдно! - поддел ВГ. - Что ж ты не догадался купить цветов для своей любимой Вронской?!'
  Ответить было нечего. Хотелось поблагодарить исполнительницу хотя бы устно, а заодно и пообщаться с ней.
   'Ну, зачем же такая проза? - усмехнулся ВГ. - Кто-то же у нас поэт и грозился сочинить стихи'.
  А ведь он прав. Помню розы, подаренные в прошлом году коллегам на 8 марта, уже к вечеру стали вянуть, а мои нехитрые четверостишия многие дамы хранят и вспоминают до сих пор!
  Я начал что-то спешно рифмовать на ходу.
  Жена тоже против общения не возражала, и мы направились к тому месту, где продавали диски.
  Однако лестницу перекрыли неумолимые охранники и с упрямством самого вредного вахтёра не хотели нас пускать.
  - Но нам обещали автографы! - возмутился я.
  Однако с таким же успехом можно было умолять каменные статуи. Было очень обидно.
  - Ладно, пошли, хоть диски купили, - попыталась утешить меня Инга.
  'А чего ты хотел, мечтатель? - ехидно поинтересовался ВГ. - Вронской и без тебя есть с кем общаться. Ваши с ней миры глубоко параллельны и случайно соприкоснулись в одной точке. У неё такие простачки в пиджачках есть в каждом городе. И каждый себе что-то воображает'.
  Мы вышли на свежий вечерний воздух. Цвели вишни и абрикосы.
  - Стань под деревом, я тебя сфотографирую, - сказала Инга.
  Пожалуй, ВГ прав. Наверное, для Валерии наша мимолётная встреча ничего не значит, и она вскоре позабудет о моём существовании. Но она навсегда останется для меня родным человеком. Ведь каждый раз, видя её на экране, я буду вспоминать, как она трогательно танцевала с моим пиджаком.
  
  Глава 2. Розыгрыш
  
  Сквер возле театра Горького окутывала романтическая полутьма. В это время Владивосток особенно красив. Вечером воздух чище, и приморский город погружается в море огней. Весело подмигивает телевышка; гордо и победоносно светятся мосты, любуясь своим отражением в морских волнах; сопки, словно модницы, смотрят друг на друга, состязаясь в красоте светящихся нарядов. Ещё и стильную подсветку недавно сделали. От памятника Высоцкому из репродукторов доносился хриплый голос великого барда. Инга сфотографировала меня под живописными деревьями, а заодно и с Владимиром Семёновичем, который вечно сидит с гитарой на скамейке. Потом Инга передала мне фотоаппарат. Жаль некого попросить, запечатлеть нас вместе в этот особенный день.
  - Эй, мужчина, - окликнул охранник.
  'Бегите!' - отчаянно крикнул ВГ.
  'Куда бежать, паникёр? Мы не сделали ничего плохого! К тому же Инга на каблуках, на них далеко не убежишь'.
  - Вы это мне? - спросил я вслух.
  - Вам, а кому же ещё, здесь больше никого нет.
  Я невольно оглянулся. Как ни странно вокруг не было ни души. Пока мы фотографировались, зрители уже успели куда-то рассосаться. В вечерней тишине вдруг отчётливо прорезался голос Высоцкого: 'Иду с дружком, гляжу, стоят, они стояли, молча в ряд, они стояли, молча в ряд, их было восемь'. Стало как-то жутковато.
  'Вот видишь, даже Высоцкий тебя предупреждает, бегите пока не поздно!' - вопил в моей голове ВГ.
  - Это вы поднимались на сцену и отдали Вронской свой пиджак? - спросил охранник, подойдя к нам.
  'Всё отрицай!' - подсказал внутренний голос.
  - А в чём собственно дело?
  - У актрисы похищена ценная вещь, придётся вас обыскать.
  - Вы не имеете права! - возмутилась жена.
  Вместо ответа в руках охранника появился пистолет. Внутри у меня всё сжалось.
  'Допрыгался! - упрекнул ВГ. - Надо было слушать меня и смываться! И вовсе это никакой не охранник'.
  Я оглянулся и увидел сзади ещё двоих здоровенных типов. Меня прошиб холодный пот. Неизвестные тут же схватили нас с Ингой, как будто зажали в стальные тиски. Вот влипли, так влипли!
  И вдруг, словно из-под земли, появился воин в снежно-белом плаще, похожем на мушкетёрский, и с мерцающим мечом в руке. Он, как в кино, мгновенно ударил одного из напавших локтём, а второго ногой, и те растянулись на земле. Третий охранник выстрелил в него несколько раз из пистолета, но супергерой отбил все пули мечом, а потом им же снёс 'охраннику' голову, и злодея тут же охватило пламя.
  Тут уж мы очнулись от ступора, захлопнули разинутые рты и в ужасе побежали со всех ног к остановке. Впрочем, в таких случаях героини обычно сбрасывают туфли, а Инга не стала. То ли ей было жалко новые колготки, то ли она до конца не верила в реальность происходящего. Приходилось буквально тащить её за собой. К счастью нас никто не преследовал.
  Только на остановке автобуса мы смогли остановиться и отдышаться. Такие пробежки совсем не для нашего возраста! Стоявшие на остановке люди смотрели на нас с явным недоумением: 'Чего так неслись? Автобус-то ещё не подошёл!'
  Нам и самим уже всё казалось каким-то нелепым бредом. Ведь в жизни не бывает супергероев с мерцающими мечами.
  - Наверное, нас снимала скрытая камера, а мы как дураки поддались на этот глупый розыгрыш, - сердито шепнула Инга. - Мы будем выглядеть посмешищем в каком-нибудь идиотском телешоу.
  - А может быть, это была рекламная акция по раскрутке новых серий 'Звёздных войн'? - отозвался я. - Говорят, снимают продолжение, а там очень похожие мечи. Правда, с пламенем они перегнули, там такого не было.
  - В любом случае дурацкий розыгрыш!
  
  Глава 3. Браслет с голубым камнем
  
  Дома, вынимая из карманов выходного пиджака мобильник, бумажник и футляр с очками, я неожиданно обнаружил вещь, которой там быть никак не могло. Потрясённый до глубины души, я достал из внутреннего кармана серебристый браслет с голубым камнем в форме маленького шарика.
  - Что за чёрт?! - пробормотал я. - Получается, обезглавленный 'охранник' был ни так уж и не прав!
  - Что ты говоришь? - переспросила из кухни Инга.
  'Спрячь Браслет и ни в коем случае ничего ей не рассказывай!' - завопил ВГ.
  'Но почему?! У меня никогда не было секретов от жены!'
  'Потому, что этой вещи вообще не должно быть в вашем мире!'
  'Откуда тебе это известно?! - ошалело спросил я. - Разве может внутренний голос знать больше, чем его хозяин?!'
  'А вот этого я сказать не могу. Просто послушай меня и всё'.
  'Нет, я так не согласен! Хватит мной манипулировать! Я хочу знать, что тут, чёрт возьми, происходит!'
  'Хватит уже чертыхаться! - раздражённо взвыл ВГ. - Прячь скорее, она идёт сюда!'
  Я сунул браслет в первое попавшееся место - пасть игрушки-бульдога, подаренного коллегами со старой кафедры 'для заначек', которых у меня никогда не было.
   Инга выскочила с выпученными глазами:
  - Послушай скорее, что говорят по радио!
  Мы метнулись на кухню, и от услышанного у меня волосы встали дыбом:
  - ...Полиция отказалась от комментариев по поводу исчезновения Валерии Вронской. Но нам удалось найти свидетеля, который утверждает, что видел, как какие-то люди в чёрных костюмах втолкнули её в тёмный джип и увезли...
  - Так ведь это те самые 'охранники'! - воскликнул я в ужасе.
  'Я тебе сразу сказал, что они очень подозрительные!' - со злым торжеством напомнил ВГ.
  Нам с женой было очень жалко бедную девушку. Но что мы могли сделать?
  
  Глава 4. Дождь и девушка
  
  Ночью мы почти не спали, истерзанные переживаниями. Во сне за мной гонялись чёрные 'охранники' на тёмном джипе. К счастью, спас Высоцкий, разогнавший всех своей гитарой.
  Утром с трудом продрали глаза, а ведь нам обоим ехать на Русский остров, а мне ещё и к первой паре. За окном лил дождь, что вполне соответствовало тоске в наших душах. Включив радио, мы надеялись услышать, что Валерия нашлась, но ничего хорошего не сообщили. 'Ведётся следствие', - сухо прокомментировали в полиции.
  - Может нам стоит дать показания? - ляпнул я.
  - И что ты им расскажешь?! - сердито сказала Инга. - Про супергероя?! Этим ей ничем не поможешь, а нас отправят в психушку!
  Весь день на работе я ходил как чумной. Мне стоило больших усилий не шарахаться от охраны. Занятия проводил на автомате. Как читал лекции, вообще не помню. Перед моими глазами постоянно вставало милое лицо этой очаровательной девушки. Она смотрела на меня умоляюще, и я снова слышал её слова: 'Мне потребуется ваша помощь'. Наверное, она на самом деле просила помощи, а мы думали, что это всего лишь такой приём работы со зрителем.
  С облегчением дождавшись конца занятий, я поспешил к остановке 'Кампус ДВФУ'. Дождь лил не смолкая. Охранники казались ещё более зловещими под большими тёмными плащами. Даже жизнерадостные кампусные собаки куда-то попрятались.
  На остановке стояло несколько человек. Мне бросилась в глаза девушка, стоящая под проливным дождём без зонтика. Счастливые обладатели зонтов прятались каждый под своим и не обращали на неё внимания.
  - Девушка, что вы мокнете? Идите под зонтик! - не выдержал я.
  Та не заставила себя долго упрашивать.
  - Вы же наша студентка из ДВФУ? - как бы оправдываясь, спросил я. В нынешнее время в бескорыстных добрых поступках часто видят какой-то подвох.
  - Да.
  - А какая школа?
  - Естественных наук.
  - Тогда, может быть, в следующем году я буду вести у вас политологию. Какая специальность?
  - Математика.
  - Нет, математиков у меня вроде бы нет. Только химики и экологи. Трудно учиться на математике?
  - Да.
  - Тем более девушке, тем более красивой, - сделал я комплимент. - А вы какой автобус ждёте?
  - Пятнадцатый.
  - А я семьдесят четвёртый.
  К счастью, её автобус пришёл раньше моего, ведь нам совсем в разные стороны.
  - Сегодня явно мой день! - обрадовалась девушка. - Спасибо.
  - Не за что. Успехов вам.
  Я шёл пешком от Луговой, когда снова увидел ту же девушку.
  'Не может быть! - подумал я. - Она же поехала в район центра!'
  'Ох, не к добру это!' - пробурчал ВГ.
  - Вы не могли бы проводить меня до дома, тут недалеко.
  'Началось! - констатировал ВГ. - Вот и помогай после этого девушкам. Сколько раз тебе говорил, что студентов жалеть нельзя!'
  Доброта меня всегда губила, вот и в этот раз я не смог отказать. Тем более девушка с мокрыми растрёпанными волосами выглядела очень несчастной. 'Не могу спасти Вронскую, так хоть этой студентке помогу'. Я укрыл её от дождя, и мы пошли к её дому.
  Когда мы проходили через арку, дорогу нам заступили какие-то типы. Двое зашли спереди, ещё двое сзади. Девушка злобно захохотала и превратилась в страшную ведьму с торчащими кривыми клыками:
  - Как легко обдурить вас, мужиков! Особенно тех, что мнят себя благородными!
  - Ну что, отдашь Браслет по-хорошему или нам снять его с трупа? - деловито осведомился один из громил, поигрывая бейсбольной битой.
  К счастью, а может к несчастью, браслет остался в пасти у бульдога.
  - У меня его с собой нет.
  - Ну что ж, мы давали тебе шанс! - с облегчением сказал бандит с битой. - Бей его, ребята!
   Четверо бандитов бросились на меня. Я сложил зонтик и приготовился защищаться, но силы были явно не равны.
  И вдруг что-то блеснуло. За моей спиной возник вчерашний супергерой с мерцающим мечом. Он парировал удар битой и пнул главного громилу ногой в живот. Тот согнулся от боли и на какой-то момент выбыл из борьбы. Затем рыцарь в белом обрушился на напавших сзади. А на меня бросились ведьма и четвёртый бандит. Я с трудом стряхнул старуху, укусившую меня за плечо, и треснул зонтиком громилу. Тут на помощь пришёл супергерой и разрубил подобравшего дубину главаря. К моему изумлению бандит тут же исчез объятый пламенем. Та же судьба через несколько секунд ожидала ведьму и последнего злодея. Ведьма при этом истошно взвыла. Ещё через несколько мгновений от нападавших не осталось и следа. Растворился в воздухе и мой спаситель, лишь серебристые искры ещё несколько мгновений мелькали в воздухе.
  Я как ненормальный лупал глазами по сторонам.
  'Чего уставился?! Быстро домой, у меня к тебе серьёзный разговор!' - распорядился ВГ.
  Почему-то я опять его послушал.
  
  Глава 5. Воин Грозы
  
  Когда я пришёл домой и закрыл за собой дверь на оба замка, передо мной опять появился супергерой в белом плаще.
  - Да кто ты такой, в конце концов?! - взмолился я.
  - Неужели не признал? - ехидно ответил рыцарь. - Ведь мы с тобой неразлучны.
  Голос действительно показался знакомым, да и манеры...
  - Неужели ВГ?!
  - Да, я тот самый 'Вредный Гад', как ты меня называешь. А на самом деле твой личный ангел-хранитель, можно просто АХ (восторженно).
  - Извини, я как-то привык звать тебя ВГ.
  - Тогда так и зови, тем более, что настоящее моё имя - Воин Грозы.
  - Блин, неужели ангелы существуют?! Я же атеист! А Бог тоже есть?
  - Извини, это закрытая информация.
  - Скажи, ангелы-хранители есть у всех людей, даже у плохих?
  - Это тоже секрет, между прочим, я давал клятву о неразглашении. Нам вообще запрещено показываться людям кроме самых крайних случаев.
  - Ладно, но хоть про девушку можно узнать? - спросил я умоляюще. - На остановке была настоящая студентка или та же ведьма?
  - Студентка, она же уехала совсем в другую сторону. Вероятно, за тобой кто-то следил и передал её образ этой ведьме, чтобы заманить тебя в ловушку.
  Я испытал большое облегчение. Всё же хочется верить девушкам.
  - Ты так легко убиваешь людей... - начал я.
  - Они не люди, - отрезал ВГ. - На тебя и здесь, и у театра нападали злоблины - демоны низшего уровня, их используют как пушечное мясо злодеи покрупнее, те, что выглядят благообразно и сидят в роскошных кабинетах. Ты же видел, что нападавшие после смерти горят адским пламенем.
  - Где ты научился так круто драться? - продолжил я утолять любопытство.
  - Пустяки, - отмахнулся Воин Грозы, - это моя работа. Все ангелы-хранители проходят спецподготовку, а потом веками шлифуют боевое искусство в схватках с демонами.
  - А что у тебя за мерцающий меч?
  - Меч Молний, оружие ангелов, несущее в себе Силу Света.
  - Можно глянуть?
  - Смотри, - нехотя позволил ВГ, вынимая клинок из ножен.
  Меч выглядел весьма внушительно: длинный, обоюдоострый, с изящной резьбой в виде маленьких молний на лезвии. В довершении всего он светился таинственным мерцающим светом. На рукоятке был изображён павлин с роскошным хвостом, вероятно символизирующий собой райскую птицу. Впрочем, я никогда оружием особенно не увлекался. К тому же, сейчас меня гораздо больше интересовала судьба бедной Валерии.
  - Слушай, а ты не знаешь, что случилось с Вронской?
  - Как ты догадался, её похитили, - ехидно ответил ВГ.
  - Но кто и зачем?
  - Ты уверен, что хочешь это знать? - спросил ангел-хранитель, внимательно глядя на меня.
  - Конечно, хочу.
  - Ладно, это твой выбор. Я навёл справки по своим каналам.
  - А что у вас за каналы? - заинтересовался я.
  - Это тоже закрытая информация. Ты же не знаешь, как демоны передали портрет девушки?
  - Не знаю, но при чём...
  - Вот и мы не хотим раскрывать свои технологии. Может и тебе не нужно знать лишнего? Ты и так нажил себе много проблем.
  - Вот поэтому я и хочу знать, что происходит и какого чёрта этим злоблинам нужно от меня и от Валерии!
  Воин Грозы скривился как от зубной боли:
  - У меня огромная просьба - не чертыхайся в присутствии ангела!
  - Ой, извини, я не подумал. Расскажи же мне всё, наконец!
  - Ладно, я расскажу тебе всё. Но помни, я тебя предупреждал! - важно сказал ВГ, многозначительно потрясая указательным пальцем правой руки. - Дело в том, что Вронская - принцесса из другого мира.
  Почему-то после всех событий я не очень удивился. Я помнил, что она играла в сериале 'Принцесса цирка' главную роль, а на сцене так и вовсе была королевой, к тому же эту бесконечно милую и обаятельную девушку можно легко представить в роли сказочной принцессы, особенно тем, кто видел её в роли принцессы в номере 'Обыкновенное чудо' из Ледникового периода. А другие миры... наверняка они существуют, раз оттуда проникают разные злоблины и ангелы.
  - Но-но! Между прочим, я слышу все твои мысли, так что не нужно называть нас всякими и мешать в одну кучу со злоблинами.
  - Да ладно тебе обижаться! Раньше ты даже против 'Вредного Гада' не возражал.
  - Раньше ты не воспринимал меня как отдельную личность, а мне надо было соблюдать конспирацию.
  - Так что там с Вронской?
  - Как я уже говорил, она жила в другом мире в королевстве Вербелия. Если кратко, там произошёл переворот, и к власти пришёл злобный демон Тар Акан, провозгласивший себя королём.
  - Таракан?
  - Сам ты таракан! Тар, между прочим, на местном языке означает король. Настоящие король и королева погибли, но перед смертью сумели при помощи магического Браслета отправить свою единственную дочь в другой мир.
  - Бедная девочка! - воскликнул я. - Так она ещё и сирота!
  - В этом мире у неё есть другие родители. Возможно, Валерия и не помнит своих настоящих папу с мамой. Она попала в твой мир маленькой девочкой. Кстати, её настоящее имя - Лана.
  - Так что этому Таракану нужно от неё?! Она никому не мешает, только радует всех своим искусством!
  - Во-первых, Королевский Браслет - ценнейший артефакт, источник мощной магической энергии, обладающий собственной волей. Во-вторых, существует пророчество, что принцесса вернётся и свергнет узурпатора. Пока она жива и обладает Браслетом, Тар Акан не может чувствовать себя спокойно.
  - А почему вы её не спасёте, если всё знаете? - спросил я с укором. - Я видел, как ты круто дерёшься. Возьми ещё сотню своих друзей и перебей всех тараканов!
  - Ты что сошёл с ума? Время Армагеддона ещё не пришло! Мы не ввязываемся в открытую войну с демонами.
  - А как же вчера и сегодня?
  - Мелкие стычки не в счёт. К тому же злоблинов даже демоны высшего уровня, как я уже говорил, считают пушечным мясом и особенно не жалеют. Демоны высшего уровня тоже предпочитают действовать скрытно и чужими руками. Тар Акан как раз один из них, но выдаёт себя за человека. В общем, мы не можем вмешиваться, тем более у меня своя миссия, я - твой личный ангел-хранитель.
  - Так значит, вы будете спокойно наблюдать, как этот проклятый Таракан станет пытать и убивать беззащитную девушку?!
  - Её спасти может только Избранный.
  - А где его найдёшь?! - сердито спросил я.
  - Он уже найден.
  - И кто же это? - поинтересовался я с кривой улыбкой.
  - Ты, - спокойно ответил Воин Грозы.
  
  Глава 6. Избранный
  
  Я растерянно посмотрел на него:
  - Брось свои шуточки!
  - Какие уж тут шутки, - ВГ развёл руками. - Ты самый настоящий Избранный.
  - Но я никуда не выставлял свою кандидатуру, и меня никто не избирал!
  - Я должен заботиться о безопасности своего подопечного, поэтому, пытался тебя предостеречь, - печально молвил ВГ. - Но ты не захотел прислушаться ко мне. Вронская просила о помощи целый зал, но откликнулся только ты. Это раз. Она поверила тебе и доверила свой драгоценный Браслет, как, кстати, и ты доверил ей всё ценное, что было в карманах пиджака. Это два. Наконец, ты мог бы не узнать, что с ней случилось и спать спокойно. Но ты сам захотел узнать всё. Это три. Так что теперь хочешь, не хочешь, ты - Избранный. Сейчас только от тебя зависит, что будет дальше с Ланой.
  Я почувствовал, что на меня навалился огромный груз ответственности. Что же теперь делать?! Я же не могу допустить, чтоб какие-то злодеи погубили эту трогательную милую девушку, которая доверилась мне! Но я же не сумею спасти её! Ведь я - совсем не герой!!! Я много книг перечитал и пересмотрел фильмов. В фэнтези главный герой обычно безупречно владеет всеми видами оружия или, по крайней мере, знает кучу приёмов рукопашного боя. Я же скромный преподаватель средних лет и уже не помню, когда последний раз дрался! Вчера немного пробежал, спасаясь от бандитов и уже одышка. Нет, я совершенно не подхожу на роль героя!!! К тому же у меня жена, студенты, скоро сессия, дипломы, зачёты, экзамены...
  И тут перед моим внутренним взором возникла Валерия. Какая она худенькая и хрупкая! Какое милое лицо в обрамлении вьющихся каштановых волос! Какая очаровательная улыбка! Я рассмотрел каждую родинку на лице и шее! И вновь увидел мольбу в её прекрасных карих глазах!
  Нет! Отправляться одному, безоружному, в чужой враждебный мир, полный злобных демонов - это безумие!!! Мой любимый герой капитан Блад говорил: 'Никогда не зарься на то, что тебе не по зубам'. Этот подвиг мне не по силам. И её не спасу, и сам погибну! А ведь у меня жена, родители...
  Но разве я смогу спокойно жить, зная, что из-за меня погибла девушка, которую я мог спасти?! Ну, по крайней мере, попытаться...
  - Скажи, а если я соглашусь, ты пойдёшь со мной?
  - Куда ж я от тебя денусь, я ведь твой ангел-хранитель, - с кривой усмешкой отозвался ВГ.
  - Ладно, - сдался я. - Попытаюсь.
  - Я не сомневался, что ты - человек долга. - Мне показалось, что на этот раз он улыбнулся с одобрением.
  А, может быть, ангелы-хранители положены только Избранным?
  
  Глава 7. Тайна голубого камня
  
  Итак, я - Избранный, никогда не думал, что смогу поверить в такую чушь! Но что же теперь делать?
  - Надо составить план действий, собраться и переодеться в удобную одежду, желательно ещё вооружиться... Хотя, какой из тебя воин! - проворчал ВГ.
  - Ты бы знал, как я не люблю эти сборы! - в тон ему отозвался я. - А как победить злодеев и свергнуть узурпатора вообще не представляю.
  - Всё не так страшно, - попытался успокоить ангел-хранитель. - Тирания Тар Акана многим не нравится, у него есть даже вооружённые противники - Лесные люди, что-то типа партизан. Я думаю, нужно найти их и объединить усилия. Тем более весть о возвращении принцессы, которая по пророчеству должна избавить от тирана, воодушевит противников самозваного короля.
  - А злодеи с ней ничего не сделают? - с тревогой спросил я.
  - Думаю, сначала они попытаются выбить из неё, куда она дела Браслет.
  'Крепись, Лера, - подумал я. - Несмотря на внешнюю хрупкость ты сильная. Я же помню как ты, проведя неделю в больнице, несмотря на запреты врачей, вышла на лёд и за одну ночь подготовила номер 'Романс' на музыку 'Сплин', а на следующий день откатала его на максимальный балл'.
  - У неё есть характер, - отозвался на мои мысли ВГ. - Но всё равно мешкать нельзя.
  - Слушай, а как мы попадём в её мир?! - спохватился я.
  - Как раз с этим тебе повезло. - Похлопал меня по плечу Воин Грозы. -Говорил же, что Браслет - мощнейший артефакт. Он открывает путь в другие миры, делает понятными любые языки и ещё много чего, даже мне не всё известно.
  Я достал серебристый Браслет из пасти бульдога и надел на правую руку. С виду ничего особенного. Разве что голубой камень. Мой палец сам потянулся к нему и...
  В следующее мгновение я почувствовал, что лечу в какую-то пропасть. Комната и объятое ужасом лицо моего хранителя пропали в странном голубом тумане.
  Полёт продолжался несколько секунд. Я не успел ничего понять, как оказался на довольно широкой грунтовой дороге. Испуганная моим появлением похожая на грача птица с блестящим чёрным оперением вспорхнула в воздух и отлетела на безопасное расстояние.
  В отличие от Владивостока дождя здесь не было, наоборот ярко светило солнце и припекало явно не по-апрельски. То ли здесь разгар лета, то ли климат более жаркий. Пришлось расстегнуть пиджак и ослабить галстук.
  Вокруг расстилались луга и поля. Вдалеке маячила кромка леса. С другой стороны виднелись какие-то домики. Куда ж это меня занесло?
  'Горе ты моё! Сначала думать надо, а потом нажимать! Хуже ребёнка!'
  'ВГ? - Я никогда ещё так не радовался, услышав внутренний голос. - А я уж думал, что попал сюда совершенно один'.
  'К счастью, мы с тобой неразрывно связаны, и ангел-хранитель может найти своего подопечного везде'.
  'Кстати, где мы?'
  'Откуда я знаю? Вероятно, в мире принцессы Ланы, королевстве Вербелия. Насколько я могу судить, Браслет запрограммирован на возвращение домой'.
  'Так что же она не вернулась?'
  'Подозреваю, что её память заблокировала ужасные воспоминания о гибели родителей. Возможно, она вообще забыла о другом мире, осталась лишь подсознательная установка, что нужно, во что бы то ни стало сберечь Браслет. А может быть, сам Браслет решил, что она ещё не готова'.
  'Логично, надо дойти до деревни и узнать что к чему'.
  'По твоему виду любой догадается, что ты чужак и сдаст тебя национальной гвардии или тайной полиции', - ехидно заметил ВГ.
  Только тут я понял, что в пиджаке, брюках и галстуке, которые так и не успел снять, вернувшись с работы, я буду выглядеть довольно экзотично даже в нашей деревне, не говоря уже о сельском поселении чужого мира.
  
  Глава 8. Другой мир
  
  'Слушай, это точно другой мир? Вроде бы всё как у нас'.
  'А ты не обратил внимания, что солнце больше чем в твоём мире?'
  Я посмотрел в небо. Солнце как солнце. Всего одно, ни два, ни три, как во многих произведениях, ни зелёное, ни красное... Пожалуй, немного больше или так только кажется?
  Засмотревшись на местное светило, мы слишком поздно заметили приближение пятерых злобных типов в коричневых плащах с изображением четырёхлапого паука на плече, очень похожим на свастику. 'Это ещё что за фашисты?' - с тревогой подумал я.
  'Ты не далёк от истины, - ответил ВГ. - Это национальная гвардия. Армия состоит из людей и не очень послушна Тар Акану, вот он и использует для карательных рейдов против Лесных людей злоблинов, во главе которых стоит один из его ближайших соратников Ко Зёл'.
  'Козёл! Ну и имена у них!' - усмехнулся я про себя, но ВГ не ответил.
  Я тут же понял почему. В следующее мгновение между коричневыми появился воин в белом плаще, и не успели злоблины обнажить мечи, как он уже зарубил двоих из них. Адское пламя тут же сожрало трупы. Оставшиеся в живых выхватили длинные кривые мечи, но Воин Грозы был беспощаден и неудержим как молния. Он накинулся на врагов подобно урагану. Его мерцающий меч летал с такой скоростью, что за ним невозможно было уследить. После короткой схватки последние три злоблина исчезли в адском пламени.
  - Спасибо, ты снова спас мне жизнь.
  - Пустяки, это моя работа, - отмахнулся ВГ. - Опять весь плащ изгадили!
  Чёрная кровь злоблинов оставила грязные пятна на только несколько мгновений назад безупречно чистой белоснежной одежде. 'Интересно, кто им стирает плащи? - подумал я. - И как: вручную или на машинке? Форма у ангелов конечно красивая, но очень уж непрактичная'. Однако Воин Грозы не удостоил меня своими комментариями. Вероятно, тоже 'закрытая информация'.
  В воздухе сверкнули серебристые искры, и ВГ опять исчез.
  - Э, ты куда?! - запаниковал я. - Мне не хотелось вновь оставаться один на один с чужим враждебным миром.
  'Не бойся, я с тобой, - отозвался голос ангела-хранителя в моей голове. - Просто мне ни к чему лишний раз светиться, тем более в таком замызганном плаще, но я всегда к твоим услугам'.
  Это меня несколько успокоило, и я направился в сторону деревни. 'Тогда скажи хотя бы какая тут эпоха?'
  'Странный вопрос, тем более от историка. У вас почему-то считается, что параллельный мир должен точно соответствовать какой-либо из эпох Земли. Причём, в вашей фэнтези там, как правило, Средневековье'.
  'А на самом деле?'
  'На самом деле, ты должен знать, что даже на Земле люди могут жить одновременно в совершенно разном историческом времени'.
  'Точно, к моменту открытия Австралии голландцами, аборигены по своему развитию находились на уровне мезолита, то есть Среднего Каменного века', - вспомнил я с умным видом.
  'Вот видишь, - подхватил ВГ. - Даже сегодня встречаются первобытные племена, а в одной стране современные мегаполисы могут соседствовать с патриархальной деревней, и существует множество субкультур. Что же говорить о другом мире, где эволюция происходила в принципиально других условиях? Нам очень повезло, что в этом мире живут люди так похожие на вас. Ты же не заметил у Вронской ничего необычного?'
  'Нет. Хотя, я близко с ней не знаком... Но думаю вряд ли она прячет под платьем третью ногу и щупальца'.
  У меня богатая фантазия, и я тут же представил, как из декольте милой девушки вдруг вырастают щупальца и хватают меня за горло, как в каком-нибудь фильме 'Чужие'.
  'Ну ты даёшь, романтик с боку бантик! Не думал, что у тебя такие странные эротические фантазии', - ехидно заметил ВГ.
  Я аж покраснел и покрылся испариной. Всё же я не зря называл его Вредным Гадом, надо же так всё опошлить!
  'Ладно, не парься, всё у них там как у людей', - попытался успокоить меня ВГ.
  'А ты откуда знаешь?' - невинно поинтересовался я.
  '1:1', - констатировал ангел, и мне показалось, что он тоже смутился.
  
  Глава 9. Обычная деревня
  
  Деревня показалась самой обычной. Впрочем, я городской житель и не очень в них разбираюсь, да и сельские поселения бывают очень разными.
  Одно дело, к примеру, курортная Андреевка в Хасанском районе Приморья. Летом она кишит туристами, всё там сдаётся и продаётся, а в другое время года я её не видел. Совсем иное дело какая-нибудь глухая деревушка, захудалая и заброшенная, где живут одни старики.
  Вот на последнюю как раз и походила эта деревня. Потемневшие от времени деревянные домики, крытые соломой, и покосившиеся заборчики из острых кольев создавали ощущение бедности и неухоженности. Под стать им были и местные жители, угрюмые и одетые в какое-то тряпьё. В основном это были бородатые старики и беззубые старушки в платочках. Все они смотрели на меня с нескрываемым подозрением. Мой костюм и галстук явно не соответствовали здешней моде. Как в таких условиях налаживать диалог, а тем более задавать вопросы о Лесных людях было совершенно непонятно. Даже острый на язык ВГ молчал. Видимо, ему нечего было сказать.
  - Парень, ты что-то потерял? - спросил задорный девичий голос.
  Я обернулся и обомлел. Передо мной стояла симпатичная девушка в кожаной куртке и кожаных штанах. Её длинные рыжие волосы были стянуты в пучок, а насмешливые зелёные глаза с любопытством изучали меня. Казалось, она тоже из другого мира. Настроение как-то сразу улучшилось.
  'Не расслабляйся, романтик, вспомни, чем кончилась твоя последняя встреча с девушкой', - тут же не без иронии напомнил мой заботливый ангел.
  'Ты думаешь, она тоже ведьма?' - ответил я, стараясь попасть ему в тон.
  'Нет, ведьм и демонов, я за версту чую'.
  'Тогда не мешай!' - облегчённо отрезал я.
  - Скажите, девушка, вы местная?
  - Конечно, местная, - усмехнулась та, - не с луны же я свалилась.
  'Значит, у них и луна своя есть', - удивлённо подумал я.
  'А что в этом странного? Во всех иных мирах, где ты был, нет луны?' - ехидно осведомился ВГ.
  - Гвардейцы в селе есть? - спросил я напрямик.
  - К счастью, ни наци, ни дубосеков сейчас нет.
  'ВГ, ты не знаешь, кто это такие?' - недоумённо спросил я у своего ангела-хранителя.
  'Увы, нет, но постараюсь узнать'.
  - А Лесных людей? - с замиранием сердца задал я самый главный вопрос.
  Девушка пристально посмотрела на меня:
  - Тебе повезло, больше ни слова и ступай за мной.
  Кажется, мне действительно повезло, и я, не обращая внимания на подозрительные взгляды селян, последовал за ней. Чувствую, она одна из этих загадочных лесных партизан и приведёт меня к своим. Даже от ВГ неслышно было ни возражений, ни язвительных комментариев.
  Девушка грациозно и бесшумно двигалась по едва заметной тропинке к лесу. Я следовал за ней.
  Под сенью деревьев тропинка стала ещё более узкой. Ветви кустов и колючки, словно живые, цеплялись ко мне. Надо постараться не испортить костюм, а то Инга заругает.
  Вдруг голова чуть не лопнула от боли, у меня искры посыпались из глаз, а в следующее мгновение всё потемнело.
  
  Глава 10. Зоркий Глаз
  
  - Что вы наделали, недоумки из леса! - донёсся до меня гулкий словно из колодца голос.
  'Чего они разорались, и так голова болит?!' - сердито подумал я.
  - Сам ты придурок в белом плаще! - заорал другой голос.
  Что-то знакомое. Я осторожно приоткрыл глаза. Сначала был какой-то туман, но потом зрение сфокусировалось, и я увидел, что лежу на траве в лесу, а надо мной стоят пять человек. Если конечно можно назвать человеком моего верного ангела в безупречном снежно-белом одеянии. Его бы в рекламу стирального порошка!
  - Он очнулся! - искренне обрадовалась рыжая девушка. - Прости, мы же не знали, что ты Избранный.
  Она склонилась надо мной и стала вытирать платком сочившуюся из раны на моей голове кровь. Всё же приятно, когда о тебе заботится такое очаровательное создание, ради этого и по башке получить не жалко.
  - Мы и сейчас ничего не знаем! - зло сказал похожий на лесного разбойника человек с дубиной. - Почему мы должны верить какому-то проходимцу только потому, что он владеет магией перемещения?
  Этот тип мне сразу не понравился, вероятно, именно он и треснул меня дубиной. Два его собрата сжимали заряженные арбалеты.
  - Покажи им Браслет! - властно распорядился Воин Грозы.
  Я задрал рукав пиджака и продемонстрировал серебристый браслет с голубым камнем.
  Девушка и три парня издали дружный вздох изумления.
  - Это же Королевский Браслет! - восторженно завопила рыжая красотка. - Ни один демон не сможет прикоснуться к нему голой рукой!
  - Вот именно! - подтвердил ВГ. - Королевским Браслетом может владеть только король, прямой наследник или Избранный, получивший его от лица королевской крови.
  - Не радуйся раньше времени, Белка! - одёрнул её разбойник с дубиной. - Возможно это подделка!
  - Да ты что, Зоркий Глаз! Разве можно подделать такое?!
  - В любом случае, мы должны доставить языка к Разиврагу. Пусть он и Манга разбираются с этим Браслетом.
  - Отлично, это как раз то, что нам нужно, - обрадовался мой ангел. - Ведь если я не ошибаюсь, Разивраг - предводитель Лесных людей, а Манга, вероятно, ваша главная ведьма.
  - Вот ты и попался! - торжествующе воскликнул Зоркий Глаз. - Ты явно не из нашей страны! У нас каждый ребёнок знает, что Манга знаменитая прорицательница и именно она предрекла ещё 20 лет назад, что принцесса Лана вернётся и свергнет тирана!
  
  Глава 11. Лесные люди
  
  Зоркий Глаз нам по-прежнему не доверял и, несмотря на заступничество Белки, повёл дальше под конвоем. Мы с верным ангелом-хранителем шли вслед за ним и девушкой, а за нами присматривали два воина с арбалетами.
  'Как самочувствие? Голова болит?' - мысленно поинтересовался ВГ.
  'Болит естественно. Шишка будет здоровенная, а в остальном вроде бы нормально. Кстати, что ж ты меня не уберёг?'
  'Прости, я должен был догадаться о засаде, - в его голосе я впервые с изумлением услышал виноватые нотки. - Предупреждал тебя о бдительности, а сам, не почуяв в ней тёмных сил, расслабился и отвлёкся на другие дела'.
  'Да ладно, всё же обошлось, - отозвался я примирительно. - Нападение произошло так быстро, что никто не успел бы среагировать'.
  'Нет не ладно! - не унимался ВГ. - Я поступил непрофессионально. Нельзя было подвергать своего подопечного такой угрозе. Надо было сразу же прижать эту девчонку и выведать на кого она работает'.
  'А что у тебя за дела? Искал новый плащ?' - попытался я отвлечь его от самоедства.
  'В том числе, а вообще это закрытая информация'.
  'Ну вот, как всегда! Я же совсем ничего о тебе не знаю! Надо ли тебе пить, есть, ходить в туалет, в конце концов?'
  'Извини, я же говорил, что давал клятву о неразглашении'.
  Я понял, что ходят ли ангелы в туалет, навсегда останется страшной тайной, и мне опять ничего не суждено узнать о них. А ведь даже у ангелов должна быть какая-то организация, личная жизнь, досуг. Не роботы же они, в самом деле! Интересно есть ли у них друзья, могут ли они влюбляться? У меня была ещё куча вопросов, но ВГ молчал как партизан.
  Наконец мы пришли к какой-то пещере, притаившейся в покрытых лесом скалах. Так вот где скрываются от карательных рейдов Лесные люди.
  - Кого поймал на этот раз, Зоркий Глаз? - поинтересовался появившийся словно из-под земли часовой.
  - Пусть Разивраг сам разбирается, - угрюмо бросил командир разведгруппы.
  - А что ж тогда им не завязали глаза?
  - Либо Манга подтвердит, что им можно доверять, либо они не выйдут отсюда живыми, - пояснил Зоркий Глаз.
  Меня это как-то не порадовало. Кто знает эту Мангу? Тем более я никогда не доверял всяким гадалкам и экстрасенсам.
  - Осторожно, не ударься головой, ей и так сегодня досталось, - заботливо предупредила Белка. Зоркий Глаз смерил её сердитым взглядом, но ничего не сказал.
  - Спасибо, - ответил я и нагнулся.
  Вход в пещеру был действительно узким и низким. Без предупреждения этой милой девушки я бы точно расшиб свою многострадальную голову. Я подумал, что с моим ростом придётся всю дорогу сгибаться в три погибели, но к моему облегчению за низким порогом открылся освещённый факелами просторный проход, который привёл нас в большой сводчатый зал, украшенный причудливым переплетением сталактитов и сталагмитов.
  Пахло дымом и жареным мясом. Я только сейчас понял, что вернувшись с работы, так и не успел отведать свежего борща с курицей и фасолью, который сварила мне на обед Инга. У меня сразу потекли слюнки.
  В пещере нам встретилось довольно много людей, с любопытством рассматривавших пленников. В основном это были молодые бородатые мужчины, но попадались и хлопочущие по хозяйству женщины. На большом костре жарили освежёванную тушу какого-то большого зверя. Какого лучше не знать, мне всегда было жалко животных.
  'Надо же им что-то есть, - услышал я телепатический комментарий ВГ. - Ресторанов и магазинов в лесу нет'. Мне нечего было ему возразить.
  У одной из стен живописным водопадом стекала вниз подземная речка. Там набирали воду, а чуть ниже женщины стирали какую-то одежду. Мне стало неудобно перед супругой за свой, наверное, безнадёжно испачканный костюм.
  Наконец нас привели в дальний угол, отделённый от остальной пещеры занавеской из каких-то шкур.
  - Мы поймали двух подозрительных типов, Разивраг, - доложил Зоркий Глаз.
  - Заходите, мы с Мангой давно ждём, - отозвался громкий с хрипотцой мужской голос.
  
  Глава 12. Разивраг, Манга и... Кузя
  
  Зоркий Глаз гостеприимно откинул полог, с кривой улыбкой приглашая войти. Я нагнулся и сделал шаг.
  В ту же секунду моя нога оказалась словно зажатой в капкан. Чьи-то цепкие пальцы с острыми как шипы когтями стиснули мою лодыжку. Раздалось свирепое рычание. Я замер на месте и с ужасом скользнул взглядом по непропорционально длинной белой лапе. Лапа тянулась метра три и принадлежала злобно ощерившемуся зверю, похожему на тигра размером с овчарку. Его оранжево-зелёные глаза грозно сверкали в полумраке.
  - Кузя, фу, не пугай нашего гостя! - властно скомандовал высокий бородатый мужчина, с загорелым лицом, похожий на легендарного Че Гевару.
  Лапа тут же отпустила ногу и к моему удивлению вдруг стала намного короче. Свирепый оскал мгновенно исчез. Теперь в трёх метрах от меня сидел довольно симпатичный рыже-чёрно-белый зверь, напоминающий большую кошку. Это ощущение только усилилось, когда Белка протиснулась мимо застывшего на пороге меня и стала гладить Кузю за ухом. Я тоже переместился поближе к центру. Зоркий глаз и ВГ вошли вслед за мной, а рядовые воины остались снаружи.
  Зверь тут же довольно заурчал и стал очень похожим на мою любимую Мусю. Такие же пышные усы и разноцветные уши: чёрное и рыжее, такие же белые грудь и лапы.
  - Проходите, - пригласил 'Че Гевара'. - Моё имя Разивраг, а Кузю не бойтесь, он своих не трогает.
  - А что это за зверь? - поинтересовался я.
  - Это редкое животное - длиннур. Их так назвали за то, что их лапы могут растягиваться как резиновые. Такие гибкие конечности помогают им ловко передвигаться по деревьям, доставать плоды и ловить добычу. Обычно их трудно приручить, но Кузю мы подобрали совсем маленьким. Он был еле живым, но Белка его выходила. Так что теперь он любит её больше всех.
  Длиннур, словно подтверждая его слова, развалился на полу, доверчиво подставляя девушке покрытый нежной короткой белой шерстью живот. Та с удовольствием его гладила.
  Я тут же с ностальгией вспомнил о Мусе. Ведь я даже не пообщался со своей любимой кошкой после прихода с работы. Наверное, она испугалась Воина Грозы и где-то спряталась.
  - А можно его погладить? - спросил я, подходя ближе.
  Кузя тут же перевернулся на живот, и его глаза нервно расширились.
  - Лучше не надо, - сказала Белка. - Он даже из наших мало кому позволяет такое.
  'Точно, совсем как моя Муся!'
  'Ты ещё не забыл, зачем тут находишься?' - мысленно спросил мой ангел.
  А ведь он прав. Я наконец-то оторвался от интересного животного и обратил внимание на командира Лесных людей, который спокойно наблюдал за происходящим.
  - Мне кажется, мы можем вполне вам доверять, - сообщил он. - Но всё же, пусть своё слово скажет Манга. Подойдите сюда.
  Только тут я разглядел закутанную в шаль старуху, лежавшую на шкурах в углу. Её глаза были прикрыты чёрной повязкой, вероятно, прорицательница была слепой.
  - Мангу ослепили по приказу Тар Акана, за то, что она видела его свержение. Подойдите к ней.
  Я подошёл и склонился к землистому, покрытому морщинами лицу. У меня было полное ощущение, что на меня внимательно смотрят. Потом она взяла меня за руку, коснулась Браслета и в завершение провела узловатой рукой по моему лицу.
  - Никаких сомнений нет, это Избранный, и на нём, в самом деле, Королевский Браслет! - возвестила ясновидящая глухим надтреснутым голосом.
  У меня сразу отлегло. Ведь в глубине души я боялся, что меня объявят самозванцем.
  - Ура! - восторженно завизжала Белка. Я не успел опомниться, как она повисла у меня на шее.
  Не скрою, было приятно. А вот Зоркий Глаз этому совсем не обрадовался. Разивраг крепко пожал мне руку, и даже длиннур обнял мою ногу цепким пушистым полосатым хвостом, словно извинялся, что встретил не очень ласково.
  - Ух ты, даже Кузя тебя признал! - восхитилась Белка. - Обычно чтобы заслужить его доверие требуется гораздо больше времени. Наверное, ты очень хороший человек.
  В глазах ВГ я заметил тщательно скрываемое удовлетворение. Только Зоркий Глаз по-прежнему был мрачен.
  
  Глава 13. Демоны и Лига Добра
  
  - Теперь, когда мы познакомились, и всё прояснилось, можно отбросить церемонии и подумать, что нам делать дальше, - молвил Разивраг.
  - Подожди, мы ещё не проверили этого чистюлю, в белом плаще! - возмутился командир разведгруппы.
  - Стыдись, Зоркий Глаз, я слепая, но даже отсюда вижу, что он ангел, - пристыдила его Манга. - Их ауру ни с чем не перепутаешь.
  Похожий на лесного разбойника разведчик смущённо опустил глаза. Видно прорицательница имела большой авторитет, и её слова не подвергались сомнению. Воин Грозы элегантно поклонился.
  - Скажи, Манга, как именно должно осуществиться пророчество? - почтительно осведомился Разивраг.
  - Королевский Браслет обладает огромной силой. И применить эту силу на полную мощь может только король или наследник. А у принцессы Ланы я чувствую очень мощную светлую ауру, - возвестила ясновидящая.
  Я тут же вспомнил магическую, лучащуюся Светом, улыбку принцессы.
  - Нам нужно лишь доставить наследнице артефакт, - торжественно провозгласила прорицательница.
  - Подождите! - не удержался я. - По-моему, нельзя так слепо верить в силу этого браслета. Если он так могуч, почему же он не спас Вербелию от нападения демонов?!
  Все посмотрели на меня, будто я сморозил несусветную глупость.
  - Во-первых, мы не надеемся только на Браслет и давно готовим восстание, но без поддержки магии у нас нет шансов против демонов, - сообщил Разивраг. - А во-вторых, ты, как я погляжу, ничего не знаешь.
  - Ну так просветите меня.
  - Королевский Браслет действительно обладает огромной мощью, он из поколения в поколение служил Вербелии надёжной защитой, - начал Разивраг. - Но 20 лет назад нашу страну решил захватить демон высшего уровня Тар Акан.
  - Подождите! - вмешался я. - А сколько всего этих уровней и чем они отличаются?
  - Здесь, позвольте рассказать мне, - вступил в разговор Воин Грозы. - Мы сотни лет боремся с демонами, и никто не знает их лучше нас.
  Разивраг одобрительно кивнул, и ангел-хранитель продолжил:
  - Основных уровней три: низший, средний и высший. С демонами низшего уровня или злоблинами ты уже знаком. Это рядовые боевики, магией практически не владеют, но физической силой превосходят обычного человека. Они туповаты, и их кровь чёрного цвета, - ВГ невольно скривился и внимательно осмотрел свой плащ. - К среднему уровню относятся командиры и демоны, обладающие особыми навыками. Среди последних элитные подразделения Тёмной Гвардии: боевые маги и лучшие бойцы. У демонов среднего уровня бордовая кровь. Среди них начальник национальной гвардии Ко Зёл, командир батальона 'Дуб' Ка Бан и начальник тайной полиции Шак Ал.
  - Ну и имена! - воскликнул я.
  - Имена демонов обычно отражают их внутреннюю сущность, - отозвался на мою реплику ВГ. - Подозреваю, что они оборотни.
  - А кто такие наци и дубосеки? - спросил я, посмотрев на Белку.
  - Наци мы зовём головорезов из национальной гвардии, а дубосеки - наёмники из батальона 'Дуб', который подчиняется лично князю Помойскому, - объяснила Белка. - Все они из злоблинов, а князь так и вовсе относится к демонам среднего уровня, но гад почище самого Тар Акана.
  - Видно по его имени, - заметил я.
  - Нет, имя тут ни при чём, - возразил Разивраг. - Оно происходит от княжества Помойя, зовут же его От Мор, что означает 'несущий смерть'.
  - А может быть он тоже из высших, раз такая сволочь? - спросил я.
  - Исключено, - отрезал ВГ. - Два демона высшего уровня не смогли бы так долго ужиться вместе. Демоны беспрекословно подчиняются тем, кто опережает их в иерархии, но не любят терпеть власть над собой таких же, как они, особенно это касается высших. Стоит им не поделить территорию, как они вступают в смертный бой, пока не останется только один. Поэтому есть неписаный закон, что в одной стране может быть только один демон высшего уровня. У них красная кровь, и их очень трудно отличить от людей, но это самые страшные демоны. В хитрости и подлости им нет равных. Тар Акан получил своё имя благодаря тому, что после своих злодеяний всегда уходил от возмездия, просачиваясь в любую щель словно таракан. Отличительной особенностью демонов высшего уровня является умение метать огонь.
  - Спасибо, Воин Грозы, - теперь с демонами всё ясно, и я могу продолжить, - сказал Разивраг. - Понимая, что захватить Вербелию силой из-за Королевского Браслета практически невозможно, Тар Акан пошёл на союз с Меркантилией.
  - Прости, а это ещё что такое? - встрял я.
  - Это заморская страна на западном материке, - ответил Разивраг, и лицо его помрачнело. - Когда выходцы с нашего континента открыли новые земли, оказалось, что западный материк сказочно богат и мало населён. Туда хлынули бандиты, золотоискатели и прочие авантюристы всех мастей. Они истребили большую часть местного населения, а остальных обратили в рабство. На место уничтоженных ещё и завезли рабов с других материков. Постепенно Меркантилия стала самой мощной и богатой державой нашего мира.
  - Там тоже правят демоны? - заинтересовался я.
  - Насколько я знаю, там правят люди, но иногда люди могут быть хуже любых демонов, - отозвался Разивраг и тяжело вздохнул. - Меркантильцы не совершают зло во имя зла, они всегда делают только то, что им выгодно. А если выгода требует совершить зло, они им не гнушаются, но маскируют его под добро. У них есть великие мастера пропаганды, такие как тайный советник Пиарус Заморский, которого прозвали Чернобел за то, что он может чёрное выдать за белое или наоборот. Себя они объявили оплотом свободного мира и образцом демократии. Вначале демократия успешно сочеталась с рабством, но потом они поняли, что это чересчур и отменили позорящее их в глазах всего мира явление, а заодно и провозгласили равенство всех рас и национальностей своей страны. У них даже вместо короля всенародно выбирают президента, которым поочерёдно становятся лидеры двух крупнейших партий: Слонов и Ослов. Выборы проходят почти целый год и превращаются в красочное шоу. Правда, итоги выборов утверждает Коллегия Справедливости, и недавно народ проголосовал за 'осла', а Коллегия Справедливости назначила президентом 'слона'.
  - Это мне знакомо, - отозвался я. - У нас тоже есть очень похожая страна на западном материке.
  - Меркантильцы, как только увидят государство богатое плодородными землями или драгоценными рудами, так им сразу же становится очень жалко его бедный народ, изнывающий под властью местного тирана. И им очень хочется эту страну освободить и поставить её богатства под свой надёжный контроль. Но воюют они, как правило, только когда у них огромный перевес и можно победить малой кровью, - продолжил Разивраг. - Особенно они любят наслать на неугодную страну своих неуязвимых драконов, которые с неба обрушат на неё огненный шквал и без потерь возвращаются домой. В остальном меркантильцы предпочитают действовать не силой, а хитростью. Они на весь мир раструбили, что построили самое лучшее и справедливое общество, а чтобы нести свободу и процветание другим народам создали Всемирную Лигу Добра. Чтобы вступить в эту лигу, а значит приобщиться к сообществу Свободы и Процветания, страна должна отменить пошлины на товары из Меркантилии, заплатить огромный вступительный взнос и выполнить ещё целый ряд других требований, чтобы 'соответствовать стандартам цивилизованных наций Лиги Добра'.
  Отец Ланы не хотел вступать в Лигу Добра, понимая, что это принесёт его родине огромные убытки. Тогда президент Меркантилии Джем Куш провозгласил Вербелию 'Империей Зла', а короля тираном. Куш прислал в Вербелию своего тайного советника, того самого Чернобела, и её народ стали обрабатывать со всех сторон, что стоит вступить в Лигу Добра, как всех ждёт процветание. Тар Акан создал Союз Справедливости (сокращённо СС) и возглавил борьбу за вступление в Лигу Добра. Символом СС стали белые повязки, как символ Добра и Чистоты. Людей убеждали, что король и его окружение погрязли в роскоши и воровстве, и поэтому боятся вступать в Лигу Добра, где всё будет по справедливости. Чернобел и его подручные распускали самые нелепые слухи о жестокости и несправедливости короля и его чиновников. Постепенно им начали верить, тем более что среди чиновников действительно попадались воры и дураки, а демоны использовали чёрную магию для нагнетания психоза. Число сторонников СС стало быстро расти, чему способствовал неурожай, который привёл к голоду в некоторых областях. Тысячи людей с белыми повязками вышли на улицы столицы, требуя вступления в Лигу Добра и наказания продажных чиновников. На митингах выступали даже приехавшие на переговоры лидеры стран, входящих в Лигу Добра, а одна заезжая дама ещё и принялась раздавать демонстрантам булочки. Постепенно стали требовать отречения монарха и вступления на престол 'народного короля' Тар Акана. Находившиеся в толпе демоны начали провоцировать столкновения с силами порядка. Но добрый король запретил использовать оружие против 'обманутых людей' и отказался применять магию Королевского Браслета для их разгона. В итоге дело кончилось переворотом, в ходе которого штурмовые батальоны Тёмной Гвардии захватили дворец. Король с королевой и ближайшими сторонниками были перебиты, лишь принцессу Лану удалось отправить в другой мир.
  - Мнда, не зря у нас говорят, что благими намерениями выстлана дорога в Ад, - констатировал я с горечью. Слишком многое до боли напоминало события из нашего мира.
  
  Глава 14. Новая роль
  
  - Почему же принцессу Лану схватили только сейчас? - спросил я.
  - Я думаю, её искали всё это время, но найти человека в других мирах почти не реально, - заметил ВГ. - Кроме того, вероятно, тут дело в предсказании. Я так понимаю, пророчество Манги должно сбыться в этом году, вот Тар Акан и приказал любой ценой найти принцессу и Браслет.
  - Точно, - подтвердил Разивраг. - В предсказании говорилось, что самозванец будет свергнут через двадцать лет. Вот они и засуетились. К тому же вера в пророчество вдохновила людей, и наши ряды стали расти, а поддержка Тар Акана падать.
  - А Вербелия вступила в Лигу Добра? - наивно поинтересовался я.
  - Конечно, нет, - усмехнулся Разивраг. - Во-первых, одним из условий вступления туда является отсутствие территориальных споров с соседями и внутренних конфликтов. Устав Лиги Добра предусматривает военную помощь, а Меркантилия не хочет ввязываться в чужие войны. Так что пока есть мы, в Лигу Добра нашу страну не примут. А во-вторых, Тар Акан как демон высшего уровня не потерпит над собой власть каких-то людей и сам туда не стремится. Нынешний президент Меркантилии Трущоб Охама очень озабочен ситуацией в Вербелии. Он заявил, что 'бандиты из леса угрожают миру и стабильности в регионе' и послал на помощь Тар Акану всё того же Чернобела, чтобы изменить настроения. Пиарус должен сделать остановку в ближайшем селе, чтобы отдохнуть и сменить лошадей, где мы собираемся его перехватить.
  - Между прочим, Избранный похож на Чернобела, я вначале даже приняла его за этого провокатора, - вставила Белка.
  - Белка, ты гений! - воскликнул ВГ. - Ведь он похож на Пиаруса не только внешне, он же политолог по профессии! Заменив Чернобела, он сможет пробраться в королевский дворец и передать Браслет принцессе Лане!
  - Отлично! Это решает все проблемы! - восхитился Разивраг.
  - Ура! - воскликнула Белка. Но на этот раз Зоркий Глаз был между нами и помешал ей снова броситься мне на шею.
  - Подождите! - возмутился я. - Что значит не только внешне?! Я всего лишь преподаватель политологии и грязными политтехнологиями не занимаюсь! Наоборот, я веду политическую этику, задача которой не дать политике оторваться от нравственных норм!
  - Не обижайся, - примирительно сказал ВГ. - Ты же сам говорил, что в душе артист. Кому, как ни тебе, сыграть роль Пиаруса?
  - Но ведь у нас нет времени на репетиции, и я в любой момент могу проколоться.
  - Тебе поможет Браслет, - возвестила со своего ложа Манга. - Он создаст для врагов и чужаков иллюзию, что перед ними настоящий Чернобел, а друзья увидят твой истинный облик.
  - А если что, я тебя прикрою, - заверил мой ангел-хранитель.
  Все смотрели на меня умоляюще. Пришлось согласиться.
  
  Глава 15. Мужской разговор
  
  Нас пригласили пообедать в закутке у Разиврага. ВГ от еды отказался, и его никто не стал уговаривать. 'Нам, ангелам, еда практически не нужна, а у них и так тяжело с провизией', - ответил он на мои мысли.
  Обед действительно не изобиловал изысканными яствами, но был вполне питательным и вкусным. Он состоял из салата из листьев растений похожих на одуванчики, жареного мяса с грибами и чая на лесных травах.
  - Тар Акан стремится взять нас измором. Раньше многие крестьяне добровольно снабжали нас продуктами, но теперь боятся карателей, вот и приходится довольствоваться дарами леса, - прокомментировал Разивраг.
  В этот момент я закончил обгладывать кость, и из под стола тут же высунулась лапа длиннура, больше похожая на обезьянью, чем на кошачью. Я протянул ему косточку, и цепкие пальцы мгновенно утянули её под стол. Вскоре оттуда раздалось довольное хрумканье.
  - Вот и Кузя у нас вечно голодный, - вздохнула Белка. Зоркий Глаз ушёл в разведку. А она осталась, чтобы накрывать на стол.
  - Этот хитрый всеядный зверь всегда сможет найти пищу, да ещё и от нашего угощения не откажется, - с грустной улыбкой сказал командир. - А я вот вечно озабочен, чем накормить своих бойцов.
  Мне стало неудобно, что я ем один, но Разивраг и Белка убедили меня, что уже пообедали, а я гость и к тому же Избранный.
  - Нам, девушкам, вообще надо беречь фигуру, - немного кокетливо добавила Белка.
  - Кстати, неплохо было бы нарисовать карикатуры на всяких тараканов с шакалами и развесить их везде, чтобы народ не боялся злодеев и увидел их истинную сущность, - озвучил я пришедшую в голову мысль. Надо же оправдывать роль пиарщика.
  Командиру идея понравилась. К тому же оказалось, что Белка хорошо рисует. Мы стали обсуждать детали информационной войны.
  И тут нас прервал возбуждённый голос Зоркого Глаза за ширмой:
  - Разивраг, Чернобел прибыл!
  - Хорошо. Твой выход, Белка, - глаза командира заблестели. - Игра начинается.
  Девушка озорно улыбнулась и упорхнула готовиться. Я восхищённо смотрел ей вслед. Всё же фигурка у неё действительно, что надо. Любой клюнет. И походка грациозная как у дикой кошки. И тут я наткнулся на мрачный взгляд Зоркого Глаза. В нём явно читалось: 'пойдём, выйдем'.
  Я направился к выходу. Но между мной и 'лесным разбойником' тут же вырос мой ангел-хранитель.
  - Всё нормально, ВГ, я на пару слов.
  'Не вздумай геройствовать, только ссоры нам не хватало, особенно сейчас, когда прибыл Пиарус', - завопил в моей голове Воин Грозы.
  'За кого ты меня принимаешь? Я сам всех учу, что конфликты нужно решать мирно, путём переговоров'.
  Мы с Зорким Глазом отошли в сторону.
  - Что б ты знал, Белка - моя девушка, - сообщил командир разведгруппы.
  - Это прекрасно, желаю вам счастья, - сказал я миролюбиво.
  - Тогда перестань на неё пялиться, а то не посмотрю, что ты Избранный! - сердито сказал Зоркий Глаз.
  В этот момент раздался звук хлопающих крыльев, и над нами метнулась чёрная тень. Но не успел я ничего понять, как откуда-то вылетела знакомая лапа и схватила летуна. Лапа тут же сократилась, и летучая мышь оказалась в зубах у длиннура. Кузя отбежал в сторонку, чтобы спокойно разобраться с добычей.
  - Слушай, не время сейчас ссориться, у нас общее дело, - вернулся я к разговору. - Я понимаю, что к такой красотке трудно не ревновать. Только я ни на что не претендую. У меня дома есть жена. Но девушки, они же как цветы. Если у тебя дома стоит букет, нет необходимости рвать новый. Но это не мешает любоваться растущими вокруг цветами.
  И в знак примирения я протянул ему руку. После маленькой паузы Зоркий Глаз её пожал.
  - Но помни, я тебя предупредил! - добавил он.
  
  Глава 16. Внедрение
  
  Я, Разивраг, Зоркий Глаз и ещё несколько воинов сидели в засаде у тропинки. ВГ незримо присутствовал в режиме внутреннего голоса.
  На этот раз с нами был и Кузя. Длиннур, не теряя зря времени, вылизывал лапу. Для этого ему даже почти не пришлось её задирать.
  В отличие от него я очень волновался, ведь мне предстояло стать тайным агентом в тылу врага, роль для меня совершенно незнакомая и смертельно опасная.
  Внезапно уши длиннура заходили словно локаторы, к чему-то прислушиваясь. Его умные глаза, желтовато-зелёные при солнечном свете, пристально посмотрели на Разиврага.
  - Внимание, Кузя говорит, что они на подходе, - перевёл командир. Мы во все глаза уставились на тропинку.
  Наконец, показалась долгожданная парочка: вызывающе прекрасная Белка и пьяный тип, который не мог быть ни кем кроме Пиаруса. Я уже имел счастье полюбоваться отважной разведчицей до её ухода на задание. Но и то был сражён и не мог оторвать глаз от этой красавицы в длинном ярко-красном платье, подчёркивавшем все соблазнительные изгибы её фигуры. Картину дополняли эффектное ожерелье, прозрачные длинные перчатки, чулочки и туфельки на высоченных каблуках. В таком виде только по лесным тропинкам и мотаться.
  Пьяный тип, глупо улыбаясь, нагло обнимал её за обнажённые плечи. Зоркий Глаз скрипел зубами от злости, бессильно наблюдая как рука ненавистного Чернобела вновь и вновь пытается спуститься ниже и облапать девушку за самые аппетитные места. Но Белка каждый раз умудрялась возвратить её на место, не забывая при этом мило улыбаться.
  'Какая мерзкая похотливая рожа! - подумал я. - Неужели я действительно похож на этого гнусного типа? Между нами же нет ничего общего!'
  'Похож, похож, - усмехнулся ВГ. - Ростом, фигурой и усами, а остальное сделает Браслет'.
  - Кузя, фас! - прервал своей командой наш мысленный диалог Разивраг.
  Передние лапы длиннура тут же выстрелили вперёд. Через мгновение удивлённая рожа Пиаруса Заморского уже была перед нами. Зоркий Глаз с удовольствием врезал ему по башке дубинкой. Чернобел обмяк и медленно, словно сомневаясь, осел на землю.
  - Аккуратнее, он ещё нужен для допроса, - упрекнул Разивраг.
  Зоркий Глаз криво усмехнулся и стал стягивать с Пиаруса кафтан.
  - А что с ним будет потом? - поинтересовался я.
  'Нашёл время для таких вопросов!' - проворчал ВГ.
  - Демоны на нашем месте тут же избавились бы от него, но мы не можем поступать так же как они. Иначе чем мы лучше? Так что придётся держать его в плену, хоть лишние рты нам совсем не нужны, - терпеливо объяснил Разивраг. - А теперь быстро переодевайся.
  Я натянул одежду, которую мне передал Зоркий Глаз. Вероятно, ВГ прав по поводу роста и фигуры, поскольку она подошла почти идеально.
  После этого я вышел из зарослей и присоединился к Белке, осторожно приобняв её за плечо. Прикосновение к этой юной и чертовски соблазнительной девушке просто обжигало. Вблизи рискованный разрез её декольте буквально убивал наповал. Я аж вспотел.
  - Не стесняйся, можешь обнять меня крепче, это ж для дела, - шепнула она.
  Я с удовольствием исполнил её просьбу. Всё же хорошо быть Избранным. Если б ещё Зоркий Глаз не испепелял меня взглядом...
  Мы двинулись по тропинке. Когда мы скрылись за поворотом, я почувствовал себя гораздо свободнее. Можно представить, что ты просто гуляешь с девушкой.
  - Чернобела сопровождают агенты тайной полиции, во главе с самим Шак Алом, - напомнила Белка. - Они следили за нами даже в лесу, но ребята их вывели из игры. Это очень опасные типы. Чтобы они ничего не заподозрили, когда нас увидят, веди себя нагло и хватай меня за все места. Не бойся, я даже приставания этого гада терпела, а твои прикосновения мне только приятны.
  Моё сердце на мгновение замерло, а затем с утроенной скоростью погнало кровь по сосудам. Никогда не думал, что роль тайного агента позволит совмещать приятное с полезным и открывает такие волнующие возможности. Ведь можно даже... И даже...
  'Не увлекайся! - опустил меня на землю Вредный Гад. - Вспомни о жене, о Зорком Глазе, о Вронской, наконец!'
  'Вронская-то здесь при чём?! Что ты привязался, моралист?! - возмутился я. - Ты же знаешь, что я русо доценто, облико морале. Но, во-первых, это часть моей роли. А во-вторых, пойми меня хотя бы как мужик мужика. Или в этом смысле ангелы не мужчины и к девушкам равнодушны?!'
  ВГ надолго заткнулся. По-моему, я попал ему в больное место. Ну и ладно, не до него сейчас.
  Хоть я не ангел, но у меня словно крылья за спиной выросли. Я ощутил прилив вдохновения. И на ходу сымпровизировал:
  
  Фея с рыжими власами,
  И зелёными глазами,
  Как мне хорошо с тобой,
  Молодею я душой!
  
  - Спасибо, Избранный! - обрадовалась девушка. - Ты и правда не такой как все. Мне ещё никто не посвящал стихи!
  В приливе чувств она чмокнула меня в щёку. От этого градус моего настроения подскочил ещё выше. Вообще-то я человек довольно стеснительный, но в такие моменты мне море по колено.
  И тут я увидел на горизонте фигуры в серых плащах.
  - Внимание, это агенты тайной полиции, - шепнула Белка. - Ты должен по полной изобразить наглого самоуверенного типа, известного бабника и к тому же пьяного.
  Повинуясь какому-то порыву, я подхватил её на руки. От резкого движения я чуть не упал, с трудом сохранив равновесие, но это даже хорошо, Пиарус-то пьяный. К счастью девушка оказалась лёгкой как пушинка. Даже легче моей почти невесомой супруги. Белка взвизгнула от неожиданности и глуповато захихикала. Впрочем, попробуй тут разбери, где она играет, а где естественная реакция.
  Я закружился с ней на руках навстречу злоблинам. Они были явно ошарашены моим поведением. Странно, ведь вроде бы всё правильно.
  'Что ты делаешь, романтик с боку бантик! - не выдержал ВГ. - Чернобел бабник, а не счастливый влюблённый!'
  'Ты же сам не хотел, чтобы я к ней приставал. Вот я и нашёл компромиссное решение'.
  Ангел-хранитель снова умолк. Вот что ни делай, ему всё равно не угодишь!
  Вблизи я разглядел на плече у серых плащей изображение оскаленной волчьей морды. На волка походил и их предводитель. Его лицо было вытянутым как у всех собачьих и с большим носом. Впрочем, ростом он был мелковат, что делало его похожим скорее на шакала. 'Так это и есть сам Шак Ал', - просветил ВГ.
  Начальник тайной полиции словно сканировал меня своими маленькими злыми глазами.
  - Что вы себе позволяете, господин тайный советник! - сердито пробурчал он.
  - А что такое?! - вызывающим тоном ответил я. - Мне уже нельзя позабавиться с красоткой?!
  Я демонстративно поцеловал стройную ножку в чулочке и поставил девушку на землю. Белка подыграла, глупо захихикав и игриво помахав ему ручкой.
  - Можно, - немного сбавил тон Шак Ал. - Но надо было делать это на охраняемой территории. В лесу полно партизан! Вы знаете, что несколько моих агентов, посланных за вами, не вернулись? Вероятно, их прикончили эти бандиты.
  - Будут знать, как шпионить! Мы потому и решили прогуляться по лесу, чтобы немного побыть наедине! - гневно заявил я.
  - Но я же отвечаю за вашу безопасность! - уже с нотками мольбы пробормотал начальник тайной полиции. - Если с вами что-то случится, Тар Акан меня испепелит!
  - Ладно, - сказал я примирительно. - Мы неплохо провели время, и теперь я полностью в вашем распоряжении.
  - Хорошо, - облегчённо выдохнул Шак Ал. - Тогда прощайтесь с вашей дамой, карета ждёт.
  Я крепко обнял Белку. И девушка с удовольствием повисла на моей шее.
  - Ты бесподобен, Избранный, я никогда тебя не забуду, - шепнула она.
  - Спасибо за приятные мгновенья, я тоже сохраню о тебе самые добрые и светлые воспоминания, - также шёпотом ответил я.
  
  Глава 17. В пути
  
  'Почему я не взял с собой Белку? - сердито подумал я. - Присутствие этой милой девушки могло бы скрасить дорогу'.
  Чёрную карету с изображением королевской короны немилосердно трясло на ухабах. Не спасали даже мягкие подушки. Мнда, сюда бы тех, кто ругает наши дороги! А меня, между прочим, в транспорте укачивает! Карету подбрасывало и шатало, а пол и колёса ужасно скрипели. Как-то совсем по-другому я представлял передвижение в этом транспорте аристократов.
  В довершение всего я вынужден был видеть перед собой гнусную рожу Шак Ала. Начальник тайной полиции оказал мне высокую честь лично сопровождать мою особу. Точнее он думал, что сопровождает самого Пиаруса Заморского.
  Чтобы избежать лишних расспросов и не проколоться, я сделал вид, что сплю. Тогда Шак Ал тоже расслабился, и вскоре раздался противный храп, при котором из его мерзкой пасти высовывались длинные клыки. Прав был ВГ, он наверняка оборотень.
  Кстати, что-то не слышно моего ангела-хранителя. Хоть бы развлёк разговором, а то меня скоро стошнит. Или он обиделся?
  А ведь его поддержка мне бы сейчас не помешала. Мог ли я ещё вчера представить, что буду путешествовать по чужому миру в компании с мерзким демоном?! А впереди меня ждут ещё более ужасные чудовища. Как всегда неожиданно нахлынуло вдохновение, воплотившись в стихи:
  
  Самые страшные демоны
  В роскошных сидят кабинетах,
  Очень умело сделаны,
  По моде последней одеты.
  
  Кровавых нет отпечатков,
  Они убивают не сами,
  И горло перегрызают
  Всё время чужими зубами.
  
  На душе стало совсем паршиво. Но тут перед моим внутренним взором возник милый образ Валерии Вронской. И сразу стало как-то легче. Я почувствовал прилив сил. Словно её искренняя улыбка разогнала Тьму и как путеводный маяк осветила мою дорогу:
  
  Когда вы улыбаетесь,
  Вас окружает Свет,
  Прекрасней и талантливей
  Актрисы в мире нет.
  
  И хочется мне видеть
  Какой-то добрый знак
  В том, что на ваши плечи
  Накинул свой пиджак.
  
   Карету трясло на неведомых дорогах чужого мира, рядом похрапывал демон, а я вспоминал, как на виду у полного зала поднялся на сцену. Пусть всё длилось какие-то мгновенья, но ведь получается, что я сыграл в дуэте с этой восхитительной девушкой малюсенькую роль!
  
   Мы гуляли с девушкой по саду,
   Лучше не бывает и не надо!
   Льётся соловьиная свирель,
   Тот незабываемый апрель.
  
   Хочется сказать: 'Спасибо, Лера,
   Что твоим побыл я кавалером'.
   Абрикосы с вишнями в цветах,
   И твоя улыбка на устах.
  
   Мы гуляли с девушкой по саду,
   Лучше не бывает и не надо!
   Пусть от всех невзгод и передряг
   Защищает Леру мой пиджак!
  
   'Лучше б о своей жене вспомнил! - не выдержал ВГ. - То ножку Белки он целует, то мечтает о принцессе!'
   Ну вот, Вредный Гад опять в своём репертуаре! Опять всё опошлил, моралист несчастный!
  
  Глава 18. Жизнь после смерти
  
  'Похоже, нам на самом деле надо серьёзно поговорить, - отозвался ВГ. - Мы, ангелы, действительно не мужчины в том смысле, о котором ты говорил. Посмотрим, как ты сам запоёшь, когда станешь ангелом и будешь обходиться без плотских радостей, а твой подопечный будет обзывать тебя моралистом!'
  'Подожди, - забеспокоился я. - С чего это ты решил, что я стану ангелом? Между прочим, я вообще атеист'.
  'Я почти не сомневаюсь в этом, - злорадно сообщил Вредный Гад. - Лучшие из людей становятся ангелами, а худшие демонами. Остальным обычно дают повторный шанс. Они могут вернуться на землю в другом обличье, например, стать деревом или животным. Часто они превращаются в своих жертв. Бабник в новой жизни становится женщиной, охотник - зверем или птицей, а голосовавший за войну депутат - солдатом. У вас это называют Чистилищем'.
  'Но почему ты решил, что я стану ангелом? Мне далеко до идеала!' - запротестовал я.
  'Ты хороший человек, и больших грехов за тобой нет. А уж если ты успешно справишься с миссией Избранного...'
  'Мнда, похоже, если всё получится, от Рая не отвертеться. Но у нас же считается, что в Раю только отдыхают и гуляют по прекрасному саду'.
  'Отдых - это смена одной работы на другую, - наставительно изрёк ВГ. - После двух недель безделья человеческий мозг начинает деградировать. К тому же мир слишком несовершенен. Поэтому лучшие из людей, став ангелами, продолжают борьбу за Добро. Собственно и то, что вы называете Раем лишь База Сил Добра. Она находится в надпространстве, в просторечье на Небесах. База занимается распределением, переподготовкой, снабжением и целительством. Отдохнув и подлечившись, ангелы вновь продолжают вечную борьбу за Добро'.
  'Так ангелы они из плоти и крови или бесплотные духи?' - с опаской поинтересовался я.
  'Они как люди, только совершеннее, - усмехнулся ВГ. - Мы из плоти и крови, но гораздо выносливее обычного человека. Но всё же нас можно ранить или убить. Во время выполнения своих миссий я был неоднократно ранен. Мы дышим, как все люди, но во всём остальном у нас замкнутый цикл, чтобы не тратить напрасно столько времени на еду с питьём и наоборот. У нас нет необходимости в половом размножении, поэтому инстинктов, что связаны с сексом, у нас тоже нет'.
  'А как же любовь?' - удивлённо воскликнул я.
  'Мы любим друг друга как братья, любим людей и всё живое, но сумасшедшей страстью к одному человеку мы не одержимы'.
  'Теперь я понимаю, почему вы держите в тайне жизнь после смерти. Многих бы такая перспектива не вдохновила. Но почему тогда ты рассказал это сейчас?' - спросил потрясённый я. Любовь принесла мне много страданий, но я бы никогда добровольно не отказался от этого светлого чувства.
  'Ты сам хотел всё узнать, тем более мы партнёры и должны лучше понимать друг друга. К тому же у нас много общего. Не зря Департамент распределения определил меня к тебе. Они проверяют на совместимость. Ты по жизни тоже наставник и моралист как преподаватель и писатель. Поэтому я почти не сомневаюсь, что тебя сделают ангелом-хранителем'.
  'Но я же практически не умею обращаться с мечом и другим оружием!'
  'Всему можно научиться за годы тренировок, а времени у нас много. К тому же боец-телохранитель нужен только Избранным, а большинству хватит и внутреннего голоса. Вот пусть тебя тоже называют 'Вредный Гад'. Впрочем, тебя, как теоретика, могут определить преподавать на курсах переподготовки 'Основы мироздания', 'Этический кодекс ангела', 'Психологию общения с подопечными' или что-то в этом роде'.
  'А что тогда в Аду? Котлы и сковородки?'
  'То, что вы называете Адом, тоже своеобразная База Сил Зла. А различные пытки лишь метод, чтобы окончательно уничтожить малейшие остатки добра и окончательно превратить плохого человека в кровожадное чудовище. Демонами низшего уровня становятся обычные бандиты, среднего - злодеи покрупнее, а высшего - диктаторы и главари мафии. Отличие лишь в том, что у самого плохого человека ещё есть маленький шанс исправиться. Ангел-хранитель до последнего борется за его душу, чтобы он мог попасть в Чистилище. А у демона такого шанса уже нет, как и ангела-хранителя'.
  В этот момент карета, наконец, остановилась. Сопровождавший меня демон тут же проснулся и подобострастно сообщил:
  - Здесь у нас остановка, господин тайный советник. Нам сменят лошадей, а вас тем временем ждёт на ужин сам князь Помойский.
  
  Глава 19. Князь Помойский
  
  'Наконец-то', - подумал я с облегчением.
  'Не терпится, познакомиться с его светлостью?' - ехидно осведомился ВГ.
  'Можно обойтись без твоих подколок! - раздражённо отозвался я. - Мне и без них погано'.
  Вроде бы совместные приключения и всё более откровенные беседы сблизили меня со своим ангелом. Но после поездки в шаткой и скрипучей карете, да ещё в компании мерзкого демона, я укачался, и меня раздражало буквально всё. К тому же от езды в этой тесной колымаге у меня затекли ноги, и разболелась спина.
  Даже красота местной природы меня не радовала. Уж слишком всё похоже на родную Землю. Стоило ради этого попадать в другой мир! Вот в уважающей себя фантастике растения красные или хотя бы синие, а здесь трава и листья самого обыкновенного зелёного цвета.
  'Извини, забыли покрасить, - не удержался, подслушав мои мысли, Вредный Гад. - Если ты как гуманитарий забыл, такой цвет им придаёт пигмент хлорофилл, в буквальном переводе 'зелёный лист', без которого невозможен фотосинтез, а без него растения не смогли бы существовать'.
  Я с трудом выбрался из кареты. Зловещий багровый закат догорал, словно угли затухающего костра, уступая место не менее зловещим краскам ночи. Карету окружила толпа злоблинов. На фоне незнакомых здоровенных бандитов с кривыми ятаганами и горящими факелами, даже Шак Ал казался привычным и надёжным спутником. Я невольно старался держаться рядом с ним и его свитой в серых плащах. Приглядевшись, я увидел, что у встречающих, которых было значительно больше, плащи голубые, а на правом плече шеврон с дубовыми ветвями.
   'Дубосеки, - проинформировал ВГ. - Мне наши аналитики телепатировали досье с картинками и фото главарей. Это батальон 'Дуб', что-то вроде личной гвардии князя Помойского. Раньше им командовал сам Ко Зёл, а заместителем у него был Ка Бан. Они были неразлучны как единое целое. Их так и прозвали Кока. Потом Ко возглавил национальную гвардию, а Ка дубосеков. Они не слишком любят тайную полицию'.
  Демоны в серых и голубых плащах действительно обменивались не самыми дружелюбными взглядами. Дубосеков возглавлял мрачный свинорылый урод с выпирающими из пасти клыками. 'Ка Бан', - подтвердил мою догадку ВГ.
  Гостей проводили в огромный замок с мощными стенами и внушительным рвом по периметру. В полумраке я его не очень хорошо рассмотрел, но было в нём что-то демоническое и зловещее.
  Внутри он напоминал частный музей забитый антиквариатом и предметами искусства, скульптурами, гобеленам, картинами и шикарными коврами. Впрочем, это варварское великолепие больше походило на подсобку, в которой свалено всё без разбора или жилище нового русского, не обладающего чувством стиля, но старающегося пустить пыль в глаза. А торчащие тут и там злоблины в голубых плащах и вовсе придавали сходство с бандитской малиной.
  Меня и начальника тайной полиции провели в обеденный зал с двумя каминами и огромной хрустальной люстрой, заливавшей зал ярким светом (я так и не понял электрическим или каким-то иным). Там во главе длинного стола, ломившегося от всевозможных яств, восседал похожий на Деда Мороза седовласый господин с белой бородой. Вот только одет он был в чёрный бархатный камзол, расшитый золотыми нитями, и его улыбка была ехидной, но совсем не добродушной.
  'Князь Помойский От Мор, что означает Несущий Смерть, - представил мой ангел. И нехороший холодок пробежал по моему телу. - Будь осторожен, он был знаком с Пиарусом'.
  'А рядом с ним, вероятно, Ко Зёл?'
  'Другой бы не догадался', - не без ехидства заметил ВГ.
  Справа от князя сидел бритоголовый тип в коричневом плаще с козлиной бородкой.
  При виде нас От Мор поднялся и покровительственно обнял меня. Я тут же ощутил крепость его мышц и густой аромат духов.
  - А ты всё такой же, Чернобел, как двадцать лет назад, когда мы сбросили этого глупого короля! - рявкнул он и грубо загоготал. Три других демона его тут же поддержали. Пришлось и мне выдавить улыбку. У меня немного отлегло. Значит, маскировка Браслета работает, и он меня не раскусил.
  Князь пожал руку начальнику тайной полиции и панибратски похлопал его по плечу. А вот Шак Ал и Ко Зёл обменялись рукопожатиями без энтузиазма. Вероятно, их заставило это сделать лишь присутствие князя.
  От Мор посадил меня на почётное место по правую руку от себя. Стул слева от хозяина занял Шак Ал. Ка Бан сел между мной и своим старым другом Ко Зёлом.
  
  Глава 20. Один король - один властелин!
  
  - Как добрались? - заботливо спросил От Мор, когда первый голод был утолён.
  'Будь осторожен, не проколись!' - предупредил ВГ.
  - Нормально, - ответил я.
  Не говорить же, что я всё себе отсидел и укачался. Тем более, Чернобел, вероятно, к такому способу передвижения более привычен.
  - Бандиты из леса не беспокоили? - продолжал интересоваться князь Помойский.
  - Несколько моих людей, сопровождавших нашего гостя, не вернулись из леса, - мрачно сообщил Шак Ал.
  - Да, король теряет хватку, - вздохнул От Мор. - В последнее время эти лесные террористы совсем обнаглели!
  - Вербелии нужен новый король, который наведёт в стране порядок! - рявкнул Ка Бан и злобно ощерился.
  - Полностью согласен, братан! - поддержал Ко Зёл, хлопая старого соратника по плечу.
  У меня глаза на лоб полезли. Говорить такое в присутствии начальника тайной полиции?! Или это проверка?
  'Очень может быть, - пробормотал мой ангел. - Постарайся осторожно узнать, что они имеют ввиду'.
  - На что вы намекаете? - спрашиваю, нахмурив бровь. - Я представляю здесь президента Меркантилии, который поддерживает законного короля!
  - Не надо столько пафоса, здесь все свои, - усмехнулся От Мор. - Мы же знаем, что Меркантилия поддерживает тех, кто ей выгоден. Двадцать лет назад был один 'законный король', сейчас другой, возможно, скоро будет третий.
  - Да здравствует, новый король Тар Мор! Король Смерть! - подскочил Ка Бан, потрясая полным бокалом.
  - Да здравствует, новый сильный король! - тут же подхватил, вставая, Ко Зёл.
  - Наш закон: один король - один властелин! - присоединился к ним и Шак Ал.
  - Но это же бунт! - возмутился я. - Если начнётся борьба за власть, этим воспользуются бандиты из леса.
  - Именно поэтому, вы должны сейчас сделать выбор. Меркантилии выгоднее сильный король. Как видите, на моей стороне не только дубосеки, но ещё и национальная гвардия с тайной полицией. Армия состоит из людей и не вмешается. Переворот произойдёт быстро и с минимальными потерями. А если новую власть сразу признают Меркантилия и Лига Добра, то у нас будет новый законный король.
  - Лично я не против, - пробормотал я под взглядами демонов. - Но решения принимает президент Охама.
  - Да ладно, ты же его тайный советник, и он тебе доверяет, - приобнимая меня за плечо проникновенно сообщил князь. - Вот и дай ему правильный совет! Ведь ты с нами?
  От Мор встал с бокалом в руке и увлёк меня за собой.
  - Один король - один властелин! - провозгласил он, и демоны повторили его клич под звон бокалов. Я вынужден был к ним присоединиться.
  'Всё нормально, - успокоил мой ангел-хранитель. - Пусть перегрызутся между собой, нам это только поможет!'
  Когда мы сели, князь вновь наполнил мой бокал и встал. Сейчас он был само добродушие.
  - Теперь, когда ты с нами, давайте выпьем за победу!
  - За победу! - единодушно поддержали демоны.
  - За победу, за НАШУ победу! - присоединился я, вспомнив любимый эпизод из старого советского фильма 'Подвиг разведчика'.
  То ли от выпитого, то ли от ощущения успешного начала миссии, настроение резко поднялось. Даже злобные демоны уже не казались такими уродами. А От Мор всё больше напоминал старого доброго Деда Мороза. Но какая-то мысль не давала мне покоя. Или это ВГ что-то шепнул?
  - Постой, князь. Скажи мне откровенно. Ведь ты же демон среднего уровня? Как же ты пойдёшь против Тар Акана с высшим?!
  - Правильный вопрос, Чернобел, - ничуть не смутился От Мор. - Как демон высшего уровня Акан намного сильнее меня. Но сегодня ночью всё изменится.
  Я удивлённо посмотрел на него. От Мор доверительно положил руку мне на плечо:
  - Мало кто знает, но демоны могут перейти на новый уровень, пройдя тринадцать инициаций, на каждой из которых принеся кровавую жертву. Только это мало кому удаётся, ещё и потому, что тайная полиция следит, чтобы никто не смог посягнуть на власть короля. Но Шак Ал на моей стороне. Король слишком скуп, а я не обижаю верных друзей. Я очень долго тайно шёл к своей цели. Позади уже двенадцать инициаций. Сегодня ночью будет последняя, и я приглашаю тебя присутствовать на моём торжестве!
  
  Глава 21. Тринадцатая жертва
  
  Вскоре мы уже направились к месту трагедии. Все демоны от князя до последнего злоблина были в радостном возбуждении. Они размахивали саблями и факелами, вопили и ревели, радостно предвкушая жестокую забаву.
  'Что же делать?! - спросил я в панике у своего ангела. - Мы же не можем спокойно наблюдать, как на наших глазах будут убивать невинную жертву?!'
  'Помни, что ты - Избранный, и у тебя особая миссия. Ты не должен вмешиваться, что бы ни происходило. Иначе ты бесполезно погибнешь. И жертве не поможешь и принцессу Лану погубишь', - мрачно отозвался ВГ.
  'Но мы должны что-то сделать!' - возмутился я.
  'Что?!'
  'Ну... я не знаю'.
  'Вот и я не знаю'.
  В полутьме, освещаемой лишь дрожащим светом факелов, мы вошли в какой-то большой зал. В центре на жертвенном столе была распята худенькая девушка в длинном белом платье. Руки и ноги были прикованы цепями, спутанные длинные волосы разметались по плечам, в заплаканных глазах застыл ужас.
  При виде жертвы демоны радостно взвыли, заставив несчастную девушку вздрогнуть. Казалось, я смотрю фильм ужасов, мне даже захотелось нажать на пульт и выключить телевизор. Увы, пульта, который мог бы остановить эту трагедию, у меня не было.
  От Мор наслаждался ситуацией больше всех. Его глаза горели диким кровожадным пламенем, а на губах играла злобная торжествующая улыбка. Рядом щерился выпирающими клыками Шак Ал, тут же бесновался свинорылый Ка Бан и тряс своей бородой Ко Зёл. Остальные демоны от них не отставали. Мне же хотелось кусать локти от бессилия.
  Тем временем От Мор одним движением разорвал платье на жертве, вызвав адский рёв демонов. Они вопили и улюлюкали, размахивали мечами и саблями. А несчастная девушка теперь казалась ещё беззащитнее. Она дрожала мелкой дрожью, и слёзы лились из её глаз.
  От Мор вынул из ножен украшенный кровавыми рубинами жертвенный меч и высоко поднял его над головой. Он упивался ситуацией, наслаждаясь ужасом жертвы и кровожадными эмоциями толпы демонов.
  'Извини, Избранный, тебе придётся выполнять свою миссию без меня! - не выдержал Воин Грозы. - Тебе нельзя вмешиваться, а я...'
  И тут произошло то, чего мы никак не могли ожидать. Ко Зёл выхватил кинжал и всадил его в спину От Мору. Князь взревел от боли. Хлынула почти совсем красная с бордовым оттенком кровь. На его мерзкой роже на мгновенье промелькнуло удивление, и он исчез в адском пламени.
  Прочие демоны дико заверещали.
  - Спокойно! - рявкнул Шак Ал, перекрикивая гул. - Вы все знаете наш закон: один король - один властелин! Тайная полиция и нацгвардия пресекли измену!
  Но демоны продолжали выть и размахивать оружием.
  - Повторяйте за мной: один король - один властелин! - продолжил начальник тайной полиции.
  - Один король - один властелин! - поддержали его главарь наци и командир дубосеков.
  - Один король - один властелин! - подхватили остальные демоны.
  - Да здравствует король Тар Акан! - провозгласил Шак Ал, и дружное эхо было ему ответом.
  'Ты что-нибудь понимаешь?' - спросил я у ВГ, к нашему счастью так и не успевшего материализоваться.
  'Это же демоны, у них нет морали. Подлость и предательство у них в крови'.
  - А теперь освободите девушку! - услышал я свой голос.
  Демоны недоумённо взглянули на меня.
  - Я не ослышался? - удивлённо спросил Ко Зёл.
  - Теперь это наша законная добыча, - поддержал его Ка Бан.
  - Ты же сам любишь позабавиться? - удивился Шак Ал.
  - Я отвечаю за имидж великого, справедливого и милосердного короля Тар Акана, - нашёлся я. - Мерзкий предатель От Мор творил беспредел и получил по заслугам. Любого, кто последует его примеру, король испепелит. А девушка всем расскажет о справедливости и милосердии короля. Ведь ты расскажешь?
  Бедная жертва кивнула. При слове 'испепелит', которое я интуитивно вставил, почерпнув его у Шак Ала, все демоны дружно вздрогнули и присмирели.
  По знаку Ка Бана с девушки сняли цепи. Заплаканная жертва кое-как прикрылась обрывками платья. Я, Шак и Кока проводили её до ворот замка. По нашему приказу опустили подъёмный мост, и несчастное создание отпустили на все четыре стороны.
  - Спасибо, - вымолвила она напоследок, глядя при этом на меня.
  - Благодари справедливого и милосердного короля Тар Акана, - отозвался я.
  Девушка кивнула и побрела прочь. Демоны угрюмо смотрели ей вслед.
  - Вы жалеете, что поддержали не того короля? - спросил я с вызовом.
  - Я всегда стоял на страже закона и безопасности, - заявил начальник тайной полиции.
  - Я теперь стану наместником княжества Помойя, - усмехнулся Ка Бан.
  - А я ненавижу выскочек! - проворчал Ко Зёл, почёсывая козлиную бородку. - Чем я хуже?! Я бы тоже мог прирезать тринадцать девок!!!
  
  Глава 22. Ночь в замке
  
  Пришлось переночевать в замке. Я ужасно не хотел оставаться ночью в этом месте, кишащем злобными демонами, но другого выхода не было. Ка Бан, распоряжавшийся теперь вместо преданного им князя, проводил меня в спальню жутких чёрно-красных цветов и пожелал 'спокойной ночи'.
  Я остался один. Но разве может быть ночь спокойной, после того чудовищного зрелища, которое я видел сегодня?!
  Беснующиеся демоны стояли у меня перед глазами, они орали, вопили и тянули ко мне свои страшные лапы. А вдруг кто-то из них захочет меня ночью прирезать, за то, что не дал расправиться с девушкой, чтобы устранить нового советника или просто так? Кто их демонов знает?!
  'Вряд ли, - отозвался на мои мысли ангел-хранитель. - Но на всякий случай нужно принять меры предосторожности. Всё же я отвечаю за твою безопасность'.
  Я выглянул за дверь. К счастью коридор был пуст. Изнутри не было запоров. Тогда Воин Грозы материализовался, и вместе с ним мы забаррикадировали дверь мебелью. Только после этого я почувствовал себя в относительной безопасности, и ВГ, посчитав свой долг исполненным, растворился в воздухе. Но мне по-прежнему было не до сна. Я был слишком возбуждён и снова и снова прокручивал в голове сегодняшние события.
  'Ты молодец, не растерялся и спас девушку, - одобрил мои действия ангел-хранитель. - Даже не ожидал'.
  Мне показалось или сам ВГ меня похвалил?
  'Я тоже не ожидал, что ты поддашься эмоциям и бросишься её спасать, поставив под угрозу нашу миссию'.
  'Я же ангел и безучастно смотреть, как совершается такое злодейство свыше моих сил', - вздохнул Воин Грозы.
  'Тяжело жить с моралью и принципами, вот демоны ими совсем не обременены. Только что все были за От Мора и тут же его предали'.
  'Тар Акан не зря славится хитроумностью и коварством. Он полностью переиграл своего конкурента, раскрыл заговор и сыграл на опережение. Послал к нему начальника тайной полиции и главаря нацгвардии, зная, что последний лучший друг Ка Бана и сможет того убедить. К тому же нашёл, чем соблазнить ближайшего соратника князя, пообещав ему должность наместника'.
  'Тар Акан - хитрый политик и умелый манипулятор, - согласился я. - Он просчитал их всех и ловко дёргал за ниточки'.
  Мнда, а я отправляюсь прямо к нему в пасть. За своё ли я взялся дело? Хватит ли у меня сил?
  'Не переживай, мы тоже не лыком шиты, прорвёмся', - попытался успокоить меня ВГ.
  Но как тут успокоишься?! Это он привык к схваткам с демонами, а я обычный мирный человек, добрый и домашний.
  Мне сразу вспомнилась наша квартира, уютно мурчащая рядом кошка Муся и заботливая жена. Бедная Инга! Она, наверное, с ума там сошла! Я ведь даже записки не оставил!
  Даже самой обычной, с указанием, где я и когда вернусь. А ведь мы с женой традиционно, если покидаем дом надолго, прячем под подушкой, а иногда и в других местах, записку-сюрприз с признанием в любви. Чтобы скрасить разлуку с любимым человеком.
  'Зато ты спас девушку, - заметил ВГ. - И принцессу Лану мы тоже обязательно спасём!'
  Тут же перед моими глазами предстала очаровательная Валерия, с мольбой смотревшая на меня. Разве можно ей отказать?
  Вот только в сказках принцесс всегда спасают холостяки, а после этого ведут их под венец. Разве что в песне Высоцкого герой 'чуду-юду победил и убёг'. А я в отличие от всех этих героев уже женат.
  Вот, допустим, я спасу её и что дальше? Так ли уж я бескорыстен или в глубине души на что-то надеюсь? Вдруг она, преисполненная благодарности, бросится мне на шею как Белка? Разве я смогу тогда устоять?!
  Даже моралист ВГ в этот раз не вмешивался. Неужели после сегодняшних событий он проникся ко мне уважением? Или просто не хочет лишать меня стимула? Ведь нам предстоят действительно очень опасные приключения...
  Я проворочался в кровати всю ночь и лишь под утро уснул, измученный переживаниями. И, как показалось, мгновенно был разбужен громоподобным стуком в дверь.
  
  Глава 23. О чём мечтают демоны?
  
  Пришлось в срочном порядке разбирать баррикаду. Стулья и кресла убрал без труда, а вот шкаф еле сдвинул.
  За дверью оказались закадычные друзья Ка Бан и Ко Зёл.
  - Ты чё, братан, нам не доверяешь? Мы ж друзья! - загоготал новоявленный хозяин замка.
  - Жизнь меня научила: доверяй, но проверяй, - отозвался я.
  - Правильно мыслишь, Чернобел, - одобрил главарь нацгвардии. - Но нас можешь не опасаться. Мы - нормальные пацаны. Вот начальник тайной полиции - другое дело. Он мутный тип, и никто не знает, что у него на уме.
  Ка Бан оглянулся по сторонам и шепнул:
  - Пошли у тебя кое-что перетрём, пока он не слышит.
  Мы зашли в мою комнату и прикрыли дверь. Я сел в мягкое кресло, чтобы показать, кто тут хозяин, а демонам пришлось разместиться на стульях.
  - Слушай, Чернобел, ты правда так крут, как о тебе говорят? - спросил свинорылый.
  - В каком смысле? - насторожился я.
  - Ну, типа, что ты можешь раскрутить любого и даже чёрное сделать белым?
  - А это запросто, - успокоился я. - Вот, думаете, почему сам президент Меркантилии меня так ценит?
  - Почему? - вопросили демоны.
  - Так это я его сделал. Без меня он был так обычный никому не известный хам. А теперь великий президент Охама!
  - Круто! - впечатлились Ко и Ка.
  - Предыдущий Джем Куш вообще был пустым местом, но я и из него президента сделал!
  - Супер! - в один голос восхищённо сказали демоны.
  'Не увлекайся, ты об этом мало что знаешь, можешь ляпнуть лишнее', - предупредил ВГ. Но меня уже понесло.
  - А кто сделал Тар Акана королём?! - гордо воскликнул я.
  - Уважаю, братан, - хлопнул меня по плечу Ко Зёл.
  - Ты мне сразу понравился, хоть ты и человек, - подобострастно сказал Ка Бан.
  - Мы должны держаться вместе. Нас вся Вербелия боится, так что если надо будет кого-то прирезать только скажи! - горячо заверил Ко Зёл. - А ты при случае напомни королю, что это я От Мора кокнул, а Шак - жалкий трус!
  - Это по любому, - подтвердил я.
  - А ты можешь из меня князя сделать? Чем я хуже От Мора? - спросил с надеждой Ка Бан.
  - Ещё бы с такой-то ха... харизмой! - вовремя исправился я. - Кому как ни тебе быть князем Помойским!
  Свинорылый сразу повеселел и горделиво задрал свой пятак.
  - А меня министром обороны? - поинтересовался Ко Зёл. - Уж бы сделал из этих людишек настоящих солдат - послушных и свирепых!
  - Запросто, - согласился я.
  Бритоголовый радостно затряс козлиной бородкой.
  'Ты с ума сошёл?! - накинулся на меня ВГ. - Ты слишком легко им всего наобещал'.
  'Ничего страшного. Зато у меня теперь два сильных союзника среди демонов'.
  За завтраком место во главе стола, где совсем недавно сидел От Мор, занял Ка Бан, чувствовавший теперь себя хозяином. Он с важным видом командовал слугами, разносившими блюда, пытался шутить и о чём-то возбуждённо перешёптывался с сидевшим от него по левую руку Ко Зёлом, который не упустил случая провозгласить тост за нового наместника. Справа от себя Ка посадил меня, как почётного гостя. Со мной по-прежнему обращались уважительно и в то же время как со своим. Приходилось поддерживать тосты и выдавливать из себя улыбку при плоских шутках демонов. А вот сидевший справа от меня Шак Ал был мрачен. Видно было, что особой радости от смены власти в княжестве Помойя он не испытывал.
  После завтрака мы собрались в путь и попрощались с новым наместником. Мне с трудом удалось увернуться от объятий свинорылого. Шак ему лишь слегка кивнул. Зато со своим дружком, главарём наци, кандидат в князья обнимался долго и горячо.
  Мне опять пришлось ехать в опостылевшей карете с начальником тайной полиции, отвечавшим за безопасность Пиаруса. Ка и Ко этому были не рады. Им не хотелось оставлять нас наедине. Но ничего поделать с предписанием короля они не смогли. Карету как и положено сопровождали верхом 'серые волки' из тайной полиции, а сзади скакали наци в коричневых плащах, во главе с Ко Зёлом.
  Оставшись со мной один на один, Шак тут же шепнул, чтоб я не доверял Коке.
  - Эта парочка родную мать прирежет, не моргнув глазом, - предупредил он.
  - А разве у демонов бывают матери? - поинтересовался я.
  'Нашёл о чём спросить! - завопил у меня в голове ВГ. - Обычные люди ничего об этом не знают!'
  Начальник полиции посмотрел на меня с подозрением:
  - Для человека ты слишком много о нас знаешь. Впрочем, дело не в этом. От Мор был для Коки почти как отец, благодаря ему они сделали свою карьеру. Тем не менее, они предали его и подло всадили нож в спину.
   'Ты тоже в этом участвовал', - подумал я.
  - Так что лучше держись меня, - продолжил Шак Ал. - Тайная полиция - грозная сила.
  - Не сомневайся, уж кто-кто, а я это хорошо понимаю, - заверил его. - Я вижу, кто работает кинжалом, а кто головой!
  Шак сразу расцвёл кривой улыбкой, обнажившей длинные клыки:
  - Я тебя всегда уважал! Лишь интеллектуал может оценить интеллектуала. Только настоящий гений мог сделать из беспощадного демона 'народного короля', а из добренького короля наоборот - 'жестокого тирана'. Даже странно, что ты всего лишь человек.
  - Ну, так демоны обычно происходят от людей, - усмехнулся я.
  'Я же просил тебя быть осторожнее! - опять заголосил ВГ. - Шак далеко не дурак. В уме среди местных демонов с ним может сравниться только сам Тар Акан'.
  - Ты и это знаешь? - в глазах начальника тайной полиции вновь появилось подозрение.
  - Я много чего знаю, за то меня и ценят. Лучше скажи, о чём ты мечтаешь?
  - Остаться в живых, - мрачно сообщил Шак.
  - Ты так боишься Коку? - удивился я.
  - Кока - это полбеды, - вздохнул начальник тайной полиции. - Вот Тар Акан может испепелить любого. Как, думаешь, погиб мой предшественник?
  Только тут до меня дошло, что 'испепелит' - это вовсе не фигура речи.
  
  Глава 24. Мысли о принцессе
  
  Из-за тряски толком полюбоваться местными лесами и полями не получалось. Меня вновь начинало укачивать. Но под уже привычный скрип кареты все мысли упорно возвращались к Валерии. Как она там, в плену у жестоких демонов? И как мне её спасти?
   Я тут корешусь с этими уродами, а бедную принцессу вполне возможно сейчас пытают. Мне невольно вспомнилась её роль Милы Раппопорт из сериала 'Истребители'. Юной девушки, у которой вся семья погибла под бомбёжкой и которая пошла в лётчики, чтобы за неё отомстить. Однажды во время боевого полёта самолёт Милки сбили, и она попала в плен к врагу. Но хрупкая девушка, так и не успевшая познать любовь мужчины, не сдалась и погибла, спасая товарища. Валерия проникновенно и пронзительно передала этот образ. Мне было очень жалко бедную девушку, и сами собой родились стихи:
  
   Девушка любви не знала,
   Её горе придавило,
   Над землёй она летала
   И за всё фашистам мстила.
  
   Милке крылья опалили,
   Очередь прошила тело...
   Но её не победили,
   И душа её взлетела!
  
  Надеюсь, судьба самой Валерии не будет такой трагичной, и мне всё же удастся её спасти. Впрочем, она уже тоже хлебнула горя, ещё маленькой девочкой лишившись родителей...
  - На следующей стоянке тебе заказать девочек? - отвлёк меня от размышлений Шак Ал.
  - Каких девочек? - удивлённо переспросил я.
  - Как каких? Тех самых. Ты же любишь позабавиться?
  - Спасибо, не надо. Хорошо отдохнул в прошлый раз. К тому же, я, прежде всего, профессионал и уже думаю о нашем деле.
  Начальник тайной полиции снова пристально посмотрел на меня.
  - Кстати, как там принцесса Лана? - спросил я, переводя разговор на волнующую меня тему и одновременно отвлекая от подозрений.
  - Сидит в дворцовой тюрьме, где Королевский Браслет не признаётся.
  Знал бы он, что вожделенный Браслет у него под самым носом!
  - Её пытали? - спросил я, изо всех сил сдерживая себя.
  - Пока минимально. Решили дождаться тебя, чтобы решить, что с ней делать. Многие предлагали её публично казнить...
  - Ни в коем случае! - вырвалось у меня.
  'Осторожно!' - почувствовал мои эмоции ВГ.
  Шак удивлённо посмотрел на меня:
  - Почему?
  - Это испортит так тщательно создававшийся мной образ справедливого и милосердного короля, - молвил я, изо всех сил стараясь быть убедительным. - К тому же тогда она станет в глазах народа мученицей и героиней. За неё будут мстить, её имя станет символом борьбы против жестокого короля.
  - Что же делать?
  - Её нужно убить морально, дискредитировав в глазах народа, чтобы все её проклинали, - с глубокомысленным видом сообщил я.
  - Гениально! - восхитился Шак Ал. - Но как это сделать?
  - Доверьтесь профессионалу, я же очернил светлый образ её отца. Как раз сейчас продумываю стратегию.
  Начальник тайной полиции посмотрел на меня с благоговением и умолк, чтобы не мешать.
  
  Глава 25. Сюрприз на остановке
  
  На остановке я с трудом вылез из кареты. Меня опять мутило. Хотелось постоять на твёрдой земле и подышать свежим воздухом. Но я сразу оказался в двойном кольце. Первое составляли 'серые волки' из тайной полиции, а второе наци в коричневых плащах. Гулять в такой компании сразу расхотелось.
  Поэтому я охотно воспользовался предложением Шак Ала и отправился отдохнуть в снятый для меня на постоялом дворе номер. К счастью он запирался изнутри. Закрывшись, я рухнул на единственную кровать. Наконец-то я один!
  И вдруг передо мной предстала обалденно красивая девушка с распущенными длинными чёрными волосами, закрывавшими часть лица. Её чёрное платье словно состояло из одних вырезов, открывавших игривое плечико, стройную ножку, гладкую коленку, красивую кружевную резинку, венчавшую чулок... Что уж говорить про декольте!
  'А прикидывался, что романтик!' - не вытерпел ВГ. И это он ещё себя явно сдерживал.
  Вероятно, Шак всё же решил сделать мне сюрприз.
  - Что-то у тебя хмурый вид, Избранный! Может, я улучшу твоё настроение? - нежно шепнула юная фея, грациозно крутясь передо мной.
  Но не успел я ответить, как между нами возник ВГ и мгновенно припечатал красотку к стене, приставив свой меч к её горлу.
  - На кого ты работаешь?! - спросил он тихо, но грозно.
  - Зачем пугать Белку? - невинно поинтересовался я. Всё же приятно, когда в чём-то превосходишь непогрешимого ангела.
  ВГ покраснел и тут же опустил меч.
  Белка мгновенно расцвела счастливой улыбкой и бросилась мне на шею, повалив на кровать. Я её с удовольствием обнял. Из тех, с кем я познакомился в этом мире, она была для меня самым родным человеком. Я же не виноват, что она ещё и красивая девушка!
  Мне даже стало жалко незадачливого Воина Грозы. Прошлый раз он недооценил это очаровательное создание и подставил под удар дубиной своего подзащитного. Теперь наоборот проявил бдительность и попал в глупое положение. Ещё и непозволительно грубо для ангела обошёлся с дамой.
  - Да ладно расслабься! - принялась утешать его Белка. Всё же она добрая девушка и не зря мне нравится! - Я не какая-нибудь неженка, а боевая разведчица, мне не привыкать!
  Но оконфузившийся ВГ был безутешен.
  - Я на самом деле тоже не сразу догадался, тем более цвет волос очень меняет образ, а лицо было плохо видно, - говорю, чтоб его утешить. На самом деле в тот момент я смотрел куда угодно, только не на лицо. - Лишь голос, грация и имя 'Избранный' помогли догадаться.
  - Мы все гордимся твоим подвигом, Избранный! - восторженно воскликнула Белка.
  - Каким? - удивлённо спросил я.
  - Ты спас из лап демонов бедную жертву! А ещё благодаря тебе мы избавились от этой сволочи От Мора! Вся Вербелия только об этом и говорит!
  Она так искренне мной восхищалась, и её глаза так сверкали при этом, что мне даже стало неудобно.
  - Да я не сделал ничего особенного.
  - Не скромничай, такое под силу только Избранному! - убеждённо заявила она.
  Я обменялся взглядами со своим ангелом. Но, казалось, даже он с ней согласен.
  - Тебе привет от всех наших, мы вовсю готовим восстание, - радостно сообщила Белка. - Как только принцесса Лана получит Браслет, оно сразу начнётся!
  - А откуда вы об этом узнаете? Мы забыли условиться о сигнале.
  - Поверь, это станет ясно без всякого сигнала! - горячо заверила девушка.
  Я не стал спорить. Ей виднее, чем новичку, который в этом мире всего второй день.
  - Кстати, я по твоему совету нарисовала всех этих упырей, - продолжала разведчица. - Особенно хорошо получился Тар Акан в виде жирного таракана с бравыми усами. Мы расклеили ночью эти картинки на самых видных местах. Народ просто падал от смеха! Потом, конечно, наци и тайная полиция их посрывали, но эффект достигнут. Когда над тираном смеются, он уже не страшен! Ты гениально всё придумал!
  Всё же когда тобой так восхищается красивая девушка, это очень приятно, невольно сам поверишь в собственную исключительность. А когда в меня верят, у меня вырастают крылья!
  - Спасибо, Белка, спасибо, родная! Ты не только улучшила мне настроение, но и вдохновила на новые подвиги! - воскликнул я.
  Белка счастливо заулыбалась. На прощанье мы вновь обнялись, и я выпустил красотку через дверь. Заодно и репутацию поддержал!
  
  Глава 26. Квирквел
  
  Мост через реку Дрону, который Шак Ал долго расхваливал, меня не впечатлил. Он не видел, что понастроили во Владивостоке! А по Русскому мосту, самому протяжённому среди вантовых в нашем мире, я и вовсе почти каждый день езжу на работу. В своё время никто у нас не верил, что эти грандиозные сооружения построят, а теперь все привыкли и воспринимают их как нечто само собой разумеющееся, как будто они были всегда. Более того, мосты стали ещё и одной из главных достопримечательностей города, их любят показывать туристам. А ведь после Форума АТЭС-2012, к которому их строили, прошло лишь полтора года. Впрочем, если учесть, что этот мир технологически отстаёт от нашего, то тоже неплохо.
  Вскоре показалась столица Вербелии - белокаменный город Квирквел. Название, как и много других полезных сведений, мне сообщил ВГ, получавший информацию от своих аналитиков. Это было очень кстати, так как расспрашивать Шак Ала было опасно. Я мог выдать себя незнанием самых обычных в этом мире вещей.
  Квирквел располагался на живописном холме, окружённом рвом с текущей водой. Наверное, он как-то сообщается с рекой. Город с высокой зубчатой стеной из белого камня, вызвавшей ассоциации с московским Кремлём, производил бы приятное впечатление, если бы не натыканные в ней зловещие чёрно-красные флаги, словно приглашавшие в Ад. В довершении всего после подъёмного моста дорога стала коричневой от плащей национальной гвардии, оцепившей её с обеих сторон. Их бандитские рожи и четырёхлапые пауки на плечах, до боли напоминавшие свастику, окончательно испортили картину.
  Королевский Дворец был заметен издалека. На него больно было смотреть из-за ослепительно сиявших на солнце золотых украшений. Конечно же, не обошлось и без чёрно-красных флагов. Лишь островки зелени смягчали впечатление. В центре придворцовой площади располагался большой фонтан в виде огромной золотой статуи с длинными усами, облачённой в королевскую мантию и со скипетром в руке. А из короны на голове короля били струи воды.
  'Так вот ты какой, Тар Акан!' - подумал я. В моём воображении главный демон рисовался почему-то с усиками как у Гитлера. Интересно, фюрер Германии тоже из демонов? У него даже в имени есть корень Ад!
  Мой ангел безмолвствовал. Видимо, не хотел меня отвлекать. Или это тоже 'закрытая информация'?
  У дворца нас встретил лопоухий тощий тип, в лице которого было что-то заячье. Вероятно, он был ещё молодым, но ранняя лысина и пенсне, его заметно старили. 'Канцлер Костенюк, - сообщил ВГ. - Человек, между прочим. Он что-то вроде технического главы правительства при короле. Будь осторожен, он учился в Меркантилии'.
  Шак, с облегчением передав меня канцлеру, куда-то смылся. А Лопоухий смотрел на меня с восхищением и обожанием:
  - Добро пожаловать в Квирквел, доктор Пиарус! Вы меня не помните?
  'Всего лишь кандидат', - чуть не исправил автоматически. Впрочем, я не знаю иерархии их научных степеней. У нас в странах Запада или в той же Южной Корее после магистра идёт сразу доктор...
  'Не о том думаешь! - вмешался ВГ. - Он с тобой знаком, надо что-то ответить!'
  - Ну, кто же не знает канцлера Вербелии! - с улыбкой молвил я.
  - Я слушал ваши лекции по тайной дипломатии, когда учился в Меркантилии! - гордо сообщил Костенюк.
  - И судя по тому, что достигли таких вершин, слушали хорошо, - похвалил я.
  Канцлер расцвёл, во всей красе показав свои заячьи резцы.
  - Я прочитал все ваши труды, доктор Пиарус, и они мне очень помогли! А уж Революция Чести - это просто шедевр политических технологий! - захлёбываясь от восторга, воскликнул лопоухий.
  'Революцией Чести тут называют произошедший двадцать лет назад переворот в Вербелии. Название, конечно же, придумал Чернобел', - пояснил ВГ.
  - Спасибо, очень рад, что у меня есть такой достойный ученик! - сказал я вслух. А про себя подумал: 'Эх, не тому ты учился, парень! Разве можно восторгаться кровавым переворотом?!'
  
  Глава 27. Бу Кашка Чёрный
  
  Костенюк проводил меня в гостевую комнату, роскошную и не такую мрачную, как моё пристанище в замке князя Помойского. Следом внесли вещи, доставшиеся мне по наследству от Пиаруса.
  Когда меня оставили одного, я изучил свои пожитки и по совету моего ангела облачился в мантию, очень похожую на те, что у нас в последнее время университетские шишки надевают по торжественным случаям. Я в ней чувствовал себя довольно нелепо. Но, по мнению ВГ, она больше соответствовала роли мудрого тайного советника, да ещё и доктора.
  Я с сомнением изучал своё отражение в зеркале с кичливой золотой рамкой. Зато ангел-хранитель был полностью доволен. Пришлось согласиться, ведь с пиджаком позавчера (неужели это было только два дня назад!) он угадал.
  Пришедший проводить меня на аудиенцию к королю канцлер был также в восторге:
  - Вы прекрасно смотритесь, доктор Пиарус! Мне сразу вспомнились счастливые студенческие годы! А вы совсем не изменились, честное слово!
  - Спасибо, - сухо поблагодарил я. - Кстати, как тут у вас обстановка? Я слышал, попахивает бунтом?
  Костенюк сразу нахмурился и помрачнел.
  - Честно говоря, народ волнуется. Растёт недовольство, особенно после ареста бывшей принцессы, - сообщил он с явной неохотой. - А тут ещё обострились отношения между начальником тайной полиции и командиром нацгвардии. Вся надежда на вас!
  - Я заметил, что они, мягко выражаясь, недолюбливают друг друга. А из-за чего они поцапались?
  - Они и раньше не ладили, а после задержания Бу Кашки Чёрного готовы перегрызть друг другу глотки! - разоткровенничался канцлер.
  - Напомни, что там с этим Бу Кашкой, - небрежно поинтересовался я.
  - Неужели вы не в курсе? - удивился Костенюк.
  - Ты же знаешь, что я всегда в курсе, - осаживаю его с грозным видом. - Просто хочу ещё раз услышать это от тебя!
  - Извините, доктор Пиарус, - пробормотал канцлер, вновь почувствовав себя сморозившим глупость студентом. - Как вы знаете, Бу Кашка один из ближайших соратников Ко Зёла, он участвовал ещё в Революции Чести и сейчас возглавляет один из батальонов национальной гвардии. К сожалению, демоны нередко зарываются, приходится нашему королю их периодически ставить на место. Но Чёрный совсем обнаглел. Избиения граждан, поборы и изнасилования стали у него обычным делом. Например, он избил трактирщика, якобы найдя муху в супе, и потребовал с него выкуп за причинённый моральный ущерб, а в заложницы взял его дочь, над которой надругался со своими злоблинами. Но под прикрытием Ко Зёла ему всё сходило с рук.
  - И как после этого поддерживать имидж милосердного и справедливого короля?! - дал я выплеснуться своему негодованию.
  - Не говорите, - вздохнул Костенюк. Всё же он считал себя интеллигентным человеком и был искренне возмущён 'перегибами'. - А в последнее время Бу Кашка совсем с катушек съехал. Сначала 'конфисковал' почти весь товар у одного из самых уважаемых купцов, а потом избил городского судью. Тут уж тайной полиции пришлось его арестовать. Так теперь нацгвардия требует его освобождения. Ко Зёл как раз сейчас у короля.
  - Так чего же мы медлим? - возмутился я. - Ты мне не открыл ничего нового, а там происходят важные события!
  
  Глава 28. Справедливый и милосердный
  
  Когда мы вошли в подавлявший своими размерами и драгоценным убранством Тронный Зал, перепалка была в самом разгаре. В центре возвышался король на золотом троне и в золотой короне, украшенной кровавыми рубинами. В целом он походил на собственный памятник, хотя был толще и не такой красивый. Усы оказались рыжими и также лихо закрученными на самых кончиках как у статуи, а мантия чёрно-красной. Тар Акан грозно смотрел на спорщиков, стоявших перед троном друг напротив друга, словно дуэлянты. Только они метали взгляды и жгли глаголом, помогая себе воинственными взмахами рук.
  'Проклятье! - выругался ВГ. - Так и знал, что его охраняют Тени!'
  Только теперь я заметил двух безмолвных воинов в чёрном, и в того же цвета масках, закрывающих всё лицо кроме глаз. Они замерли на шаг позади короля и действительно напоминали незаметные тени.
  'Тени - это демоны среднего уровня, спецподразделение Тёмной Гвардии, куда отбирают самых лучших бойцов, - просветил Воин Грозы. - С каждым из них в схватке у меня примерно равные шансы, а против двоих шансов нет вообще. Они - одна из причин, по которым Тар Акан неуязвим'.
  - Шак Ал всегда не любил моих ребят! - донеслись слова Ко Зёла, отвлекая от изучения рослых и широкоплечих, но при этом неприметных телохранителей. - Он всегда рад их посадить! Но у него нет никаких доказательств!
  - У меня достаточно доказательств на десять смертных приговоров! - запальчиво огрызнулся начальник тайной полиции.
  - Это всё наветы и клевета! Бу - демон среднего уровня, один из моих заместителей и герой Революции Чести! - вскричал главарь национальной гвардии.
  Король жестом приказал им замолчать, и спорщики тут же смолкли. Тар Акан добавил во взгляд теплоты и обратился ко мне:
  - Добро пожаловать, старина Чернобел!
  - Рад вновь служить Вашему Величеству, - ответил я, не забыв поклониться.
  - Ты как раз вовремя, мой старый друг. Ты в курсе темы спора?
  - Конечно, Ваше Величество, - отозвался я, гордый своей предусмотрительностью. - Думаю, они обсуждают дело Чёрного.
  - Ты как всегда прав, уважаемый доктор, - сказал король. - Так разреши их спор.
  И тут все выжидательно посмотрели на меня. Я мгновенно почувствовал, что покрываюсь капельками пота.
  'Доигрался, - язвительно заметил ВГ. - Теперь что ни ответь, наживёшь как минимум одного смертельного врага!'
  - Обе стороны по-своему правы, - дипломатично начал я. - Оба себя достойно проявили, пресекая измену От Мора. А что касается Чёрного, то я не судья и тем более не король. Могу сказать лишь, что с политической точки зрения беспредел недопустим. Он разрушает образ справедливого и милосердного короля. Тут нужно во всём разобраться как можно быстрее и примерно наказать виновных.
  Я мысленно выдохнул. По-моему, мне удалось ловко выкрутиться!
  - Что ж ты прав, - задумчиво проговорил Тар Акан. - Давно уже пора с ним разобраться. Введите этого Бу Кашку!
  В Тронный Зал тут же ввели ожидавшего за дверью демона, бритоголового, как и его начальник, с типичной бандитской рожей и в коричневом плаще. Он был оборван и помят, но посматривал на Шак Ала нагло и злобно.
  Внезапно король выбросил вперёд правую руку, и скорчившегося от боли демона охватило пламя. Он едва успел вскрикнуть, как от него ничего не осталось.
  - Нет Бу Кашки - нет проблемы, - удовлетворённо подвёл итог король.
  
  Глава 29. Коварный план
  
  Никто не посмел возразить. Только Ко Зёл посмотрел на меня глазами полными ненависти. Я-то здесь причём? Это всё Тар Акан!
  'На него он не смеет злиться, а тебе отомстит с удовольствием', - объяснил ВГ, как будто я без него не знаю.
  - Всё же приятно иногда выпустить пар, - после паузы спокойно сказал король. - Вы бы знали, как устаёшь играть роль справедливого и милосердного! Кстати, канцлер, подготовь там решение суда о смертной казни, чтоб всё было по закону.
  Костенюк тут же кивнул, пометил что-то в блокнотике и с видимым облегчением скрылся.
  - С этого момента беспредел приравнивается к измене! - припечатал Тар Акан. - И будет беспощадно караться, несмотря на все прежние заслуги!
  Шак Ал и Ко Зёл потрясённо молчали и избегали смотреть на короля. Тар Акан обвёл их взглядом, и остановил его на мне. Я невольно напрягся.
  - Извини, Чернобел, за делами совсем забыл о гостеприимстве. Как добрался? Как тебя разместили? - светским тоном спросил он.
  - Спасибо, нормально, - выдавил я из себя.
  - В последнее время мне очень не нравится всё, что здесь творится, - вздохнул король. - Эта проклятая ведьма, Манга, предсказала, что бывшая принцесса вернётся через двадцать лет и свергнет мою власть. Ещё несла чушь про какого-то 'избранного', который ей в этом поможет.
  Я вновь покрылся испариной. Почему мне никто не сказал, что про Избранного тоже было в пророчестве?! ВГ промолчал. Неужели он всё знал заранее?
  - А что там говорилось про этого Избранного? - поинтересовался я, стараясь говорить спокойно, хотя моё сердце отчаянно забилось.
  ВГ хорошо знал это моё состояние, чреватое неконтролируемым взрывом, и предупредил: 'Будь максимально осторожен!'
  - Да, обычные глупости, как в какой-нибудь дурацкой фэнтези, - отмахнулся Тар Акан. - Мы-то с тобой в подобную лабуду не верим, а всякое быдло ведётся. Но вся беда в том, что эта глупая вера подрывает мою власть. Прошло двадцать лет, и все теперь ждут, что меня вот-вот свергнут, а бандиты из леса наглеют с каждым днём! Вот сегодня ночью расклеили злобные карикатуры на меня и моих соратников. Полюбуйся!
  Тар Акан достал откуда-то картинки и протянул их мне. Я едва удержался, чтобы не прыснуть от смеха. А у Белки-то действительно настоящий талант карикатуриста! С профессионально выполненных рисунков на меня смотрели трусливо удирающий шакал с поджатым хвостом, свинорылый урод, лежащий в грязной луже и злобный козёл в коричневом плаще. Но лучше всех действительно получился напыщенный жирный таракан с длиннющими усами, выглядевший крайне нелепо в короне и королевской мантии. Рожи узнавших себя демонов тут же перекосило от ярости.
  - И кому только в голову могла прийти такая гадость! - рявкнул главный демон.
  Я скромно промолчал. Чувствовалось, что нам с Белкой удалось задеть их за живое.
  - А зачем же вы притащили сюда принцессу? - спросил я.
  - Наверное, это было ошибкой, - пробурчал Тар Акан. - Надо было сразу избавиться от девчонки. Нет принцессы - нет проблемы. Но я хотел вначале узнать, куда она дела Браслет, и есть ли хоть капля правды про этого 'избранного'.
  - Я же сразу предлагал хорошенько её помучить, всё выпытать, а потом предать страшной смерти на центральной площади, чтоб никто больше не смел даже подумать о бунте! - вставил Ко Зёл.
  - Нельзя! - вырвалось у меня. - Я уже объяснял Шаку, что нельзя делать из неё героиню и символ сопротивления. К тому же это окончательно уничтожит образ справедливого и милосердного короля!
  - Что ты тогда предлагаешь? - мрачно спросил Тар Акан.
  - Нужно хорошенько всё продумать. Но в общих чертах у меня есть план информационной войны из трёх пунктов, - с многозначительным видом сказал я.
  Тар Акан просветлел и выжидательно посмотрел на меня. Шак Ал был само внимание. Ко Зёл даже приоткрыл рот и возбуждённо теребил бородку. Только Тени всё также безмолвно и неподвижно стояли у трона.
  - Во-первых, нужно улучшить имидж короля, - начал я.
  - Ты думаешь это ещё возможно? - усомнился главный демон.
  - Для профессионала нет ничего невозможного, - заявляю ему. - Все злодеяния валим на предателей От Мора и Бу Кашку, которые уже сурово наказаны. В идеале, что-то можно переложить и на бандитов из леса, заодно и их замажем.
  - Гениально! - подал голос начальник тайной полиции.
  - Можно ещё объявить национальное примирение, мораторий на казни и пытки, а тем, кто добровольно выйдет из леса и сложит оружие, обещать амнистию, - добавил я.
  - Точно, а потом повесить! - понял всё по-своему Ко Зёл.
  - Ни в коем случае! - возмутился я. - Это похоронит все наши усилия!
  - Хорошо, так и сделаем, - одобрил Тар Акан. - Вешать тех, кто сдастся, не будем. В крайнем случае, самых опасных тихо ликвидируем и спишем на месть непримиримых бандитов.
  - Вот это по-нашему! - воскликнул Шак Ал, довольно потирая руки.
  - Во-вторых, нам необходимо разрушить веру в пророчество, - продолжал я. - Для этого мы подорвём доверие к Манге. Её нужно выставить слепой, выжившей из ума старухой. Ещё надо найти её неудавшиеся предсказания.
  - Это будет трудно, - возразил Шак. - Они обычно сбывались, поэтому ей и верят. К тому же они столь расплывчаты, что попробуй её опровергни.
  - Мне ли вас учить! - воскликнул я и всплеснул руками. - Нет, так придумаем, подготовим нужных свидетелей.
  - Молодец, Чернобел, я не ошибся в тебе! - обрадовался король.
  - И наконец, в-третьих, мы должны опорочить саму принцессу, - подготовив почву, приступил я к самому главному.
  - Но как это сделать, если народ её любит? - вновь возразил начальник тайной полиции.
  - Это требует особенно тщательной проработки, - важно молвил я. - Тут нужно взять за основу правду и доработать её в нужном нам направлении.
  - Это как? - заинтересовался Тар Акан.
  - Проще простого. Кем была принцесса в другом мире?
  - Актрисой, - отозвался Шак Ал. - Только причём тут это?
  - То есть она занималась кривляньем на потеху публике, что совсем не подобает принцессе, - пояснил я. - Ещё у актрис часто бывает много мужей и любовников.
  - Да от такого ей будет трудно отмыться! - обрадовался главный демон. - Узнаю твой почерк!
  - Но это всё цветочки, - стараюсь закрепить успех. - Чтобы нащупать её самое больное место, мне нужно лично с ней встретиться и чем скорее, тем лучше.
  - Что ж, разумно, - одобрил Тар Акан. - Это можно сделать сразу после обеда.
  'Ловко ты их провёл, поздравляю!' - восхитился ВГ. Я и сам тихо ликовал, но оказалось не всё так просто.
  - Шак нас проводит, - продолжил король. - Тюрьма в его ведении, а я сам хочу поприсутствовать.
  - Лучше наедине, - попытался отбиться я от такой компании. - Так она будет более откровенна.
  - Ничего, мы подождём за дверью, там есть глазок, - разбил мои надежды Тар Акан.
  - Можно я тоже присоединюсь? - вмешался Ко Зёл.
  - Хорошо, так и сделаем, - припечатал король.
  
  Глава 30. Обед с демонами
  
  У меня было ощущение дежавю. Я снова сидел за уставленным разными блюдами длинным обеденным столом, по правую руку от главного демона. Только вчера это был князь, а сегодня король. Вблизи Тар Акан не казался таким грозным. Его одутловатое лицо было изрезано морщинами, а под выцветшими глазами темнели мешки. Он производил впечатление усталого пожилого человека. Но стоило ему нахмурить брови, как любого охватывал ужас.
  За спинкой королевского трона замерли Тени. Около него тёрся толстый паж глуповатого вида, пробовавший все блюда. Только после этого их отведывал и сам властелин.
  Справа от меня сидел Шак Ал, а по левую руку от короля - Костенюк, с торчащим из кармана блокнотом. Рядом с ним пристроился Ко Зёл, время от времени бросавший на меня косые взгляды. Вначале меня это напрягало, но потом я выпил вина, расслабился и перестал обращать на него внимание.
  Бросилось в глаза, что все девушки, прислуживающие за столом, были очень скромно одеты и вели себя тише воды, ниже травы. Обычно женщины стараются обратить на себя внимание, а эти служанки наоборот прилагали все усилия, чтобы быть как можно незаметнее. Их бесформенные одеяния полностью скрывали фигуру, а волосы были спрятаны под тёмными платками.
  'Прям мусульманки', - подумал я.
  - Можно было бы приказать им одеваться попривлекательнее, - словно прочитал мои мысли Тар Акан. - Но не хочется устраивать тут оргии. Стараюсь следить за имиджем, как ты учил.
  Я одобрительно кивнул. А Ко Зёл, будто иллюстрируя слова короля, хлопнул одну из девушек по попе. Костенюк стыдливо отвернулся.
  - Слышал, ты не терял времени даром по дороге и хорошо позабавился! - усмехнулся король.
  - Да, было дело, - говорю небрежно. - Но я, как профессионал, чётко разделяю отдых и работу. Сейчас я надел свою мантию и целиком сосредоточен на деле.
  - Правильно, Чернобел, это мне всегда в тебе нравилось, - одобрил Тар Акан. - Как думаешь, в проклятом пророчестве Манги есть хоть крупица истины?
  - Вы же в него не верите? - спрашиваю удивлённо.
  - Знаешь, почему я до сих пор жив? - ответил вопросом король. - Я всегда следовал принципу, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Мне не давал покоя вопрос: как может эта жалкая девчонка победить меня? Ведь я могу испепелить её одним движением?!
  - Нельзя её недооценивать, - говорю с умным видом. - Поэтому я и хочу лично с ней пообщаться.
  - Думаю, тут всё дело в Браслете и этом 'избранном', - поделился Тар Акан. Я в этот момент жевал кусок мяса, и он встал у меня поперёк горла.
  - Кто знает, может быть, проклятый 'избранный' уже где-то рядом и готовит на меня покушение! - встревожено продолжал король.
  Моё сердце забилось очередями. Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться и спокойно ответить:
  - По-моему, вы зря беспокоитесь, у вас надёжная охрана.
  - Никогда нельзя себя полностью обезопасить, - озабоченно возразил Тар Акан. - Существуют тысячи способов: отравленные стрелы, пули, всевозможные яды... Только уничтожив этого проклятого 'избранного' я смогу вздохнуть спокойно. Эх, с каким наслаждением я бы его испепелил!!!
  Физически ощущаю волну ненависти, исходящую от главного демона и вновь покрываюсь противным липким потом. Только бы беспощадный злодей не заметил! Мне пришлось взять несколько бумажных салфеток и промокнуть лицо.
  - Как думаешь, кто он? - спросил король, буравя меня взглядом.
  - Возможно кто-то из лесных бандитов, если, конечно, он существует на самом деле, - говорю, изо всех сил стараясь казаться спокойным.
  - А вдруг он уже пробрался в мой дворец? - пробормотал Тар Акан, всё больше заражаясь паранойей.
  - Вряд ли. Не может же он быть демоном! - пытаюсь свести всё в шутку.
  - Костенюк тоже отпадает, у него кишка тонка, - продолжил король. - А может быть это ты?
  И вот тут мне стало действительно страшно. Я весь покрылся холодным потом и тщетно пытался вытереть его салфетками.
  - Ладно, не парься, - смилостивился Тар Акан. - Я пошутил. Мы же вместе скинули папашу этой Ланы. Если найдёшь мне 'избранного' - можешь просить любую награду!
  - Хорошо, я постараюсь, - выдавливаю из себя. - Хотя не могу представить, как ему пробраться во дворец.
  Король немного успокоился и отстал от меня. А мой взгляд остановился на сгорбленной служанке с длинным безобразным носом и оттопыренными ушами. И как только таких во дворце держат? Невольно вспомнился навязчивый мотив: 'Ну что ж ты страшная такая?'
  И тут она повернулась и лукаво подмигнула мне зелёным глазом. Не может быть! Это же Белка! Но девушка уже скрылась из вида. Значит, наши люди уже во дворце!
  
  Глава 31. Путь к камере принцессы
  
  Мы шли мрачными коридорами дворцовых подвалов. Они разительно отличались от утопающих в роскоши верхних этажей. Тут не было никаких украшений, если не считать застывших на каждом углу демонов в серых плащах. В дрожащем от сквозняков свете факелов виднелись тёмно-серые стены, покрытые сыростью и плесенью. Словно нам открывалось подлинное лицо этой страны, захваченной демонами.
  Впереди важно шествовал Шак Ал в сопровождении нескольких 'серых волков' из охраны тюрьмы. Здесь всюду были подчинённые начальника тайной полиции, и он чувствовал себя хозяином. Иногда мы упирались в закрытые на замок двери, но по его сигналу их тут же отпирали.
  За ним двигались я и король. Тени беззвучно скользили на шаг позади своего подопечного. За нами следовал затравленно озиравшийся без своих наци Ко Зёл. Замыкали процессию ещё несколько серых.
  Мы направлялись к камере принцессы. То есть к цели моей миссии. Но я невольно подумал, что если что-то пойдёт ни так, то мне уже отсюда не выбраться.
  'Лучше задумайся, как передать Браслет принцессе, второй попытки может не быть', - вмешался ВГ.
  'Мои мысли и так только об этом!' - огрызаюсь сердито. Сердце стучит уже как пулемёт. Приближается самый важный момент...
  - Слушай, Чернобел, - прервал мои внутренние муки король. - Я вот всё думаю, в проклятом пророчестве сказано, что эта девка свергнет меня, но нигде не сказано, что я буду убит. Как, по-твоему, что это значит?
  Всё же пророчество Манги явно не даёт ему покоя! Как его проняло, только о нём и думает!
  'Трусливый скользкий демон! - воскликнул ВГ. - Надо не дать ему уйти хоть на этот раз! Он должен, наконец, ответить за все свои злодеяния!'
  Меня поразило, сколько праведного гнева вложил в свои слова Воин Грозы. Впрочем, о преступлениях Тар Акана он осведомлен гораздо лучше меня.
  - Возможно, Ваше Величество, вы слишком большое значение придаёте словам этой старухи, - отозвался я наконец.
  - Может быть, ты и прав, - пробурчал многоопытный демон. Но в его голосе не было уверенности.
  
  Глава 32. Встреча с принцессой
  
  Мы остановились перед толстой стальной дверью.
  - Нужно втереться к ней в доверие, - предупреждаю на всякий случай. - Я применю самые разные методики, так что ничему не удивляйтесь.
  Тар Акан кивнул и пожелал удачи. Тюремщик в сером плаще отворил дверь. Я вошёл, и она с лязгом захлопнулась за моей спиной. Сердце невольно ёкнуло. Но ВГ тут же переключил моё внимание:
  'Встань так, чтобы закрыть спиной от глазка принцессу'.
  При слове 'принцесса' сердце затрепетало ещё больше. Я так ждал этого момента! Я столько всего пережил, чтобы его приблизить!
  В камере было ещё темнее, чем в коридоре, поэтому я ни сразу рассмотрел щуплую фигурку в полосатой арестантской робе, сидевшую на убогих нарах.
  Мне показалось, что она гораздо меньше, чем при нашей позавчерашней встрече и ещё больше исхудала, хотя и так была сама стройность. Её руки были в наручниках, а под левым глазом светился огромный синяк. 'Минимальные пытки' - вспомнил я слова Шак Ала, и мои руки невольно сжались в кулаки.
  'Спокойно! - завопил в моей голове ангел. - И помни, помещение наверняка прослушивается'.
  Я с большим трудом взял себя в руки и постарался перекрыть обзор демонам своей широкой спиной.
  - Добрый день, принцесса, - выговорил я, изо всех сил стараясь, чтоб мой голос не дрожал. Я так мечтал пообщаться с ней наедине, но и представить не мог, что наша встреча произойдёт при таких чрезвычайных обстоятельствах.
  Девушка не ответила и даже не посмотрела на меня. Было жутко обидно. Хотелось крикнуть: 'Неужели вы меня не узнаёте?! Ведь только позавчера вы танцевали с моим пиджаком!'
  'Не сходи с ума! - одёрнул ВГ. - Принцесса измучена и думает, что ты один из её тюремщиков'.
  - Мы следим за вашим творчеством.
  Ноль эмоций.
  'Она знает, что демоны следили за ней в твоём мире', - пояснил ангел-хранитель.
  - Мне особенно понравился спектакль о революции 'Колобок', где вы играли с Андреем Аршавиным!
  Девушка недоумённо уставилась на меня. Я подмигнул.
  - Число ваших поклонников растёт, они в любой момент готовы вас поддержать, привет от Аршавина, - продолжил я, закатывая рукав и демонстрируя Браслет.
  В глазах Валерии мелькнуло понимание. Она вытянула закованные в наручники руки и выразительно посмотрела на меня.
  'Одень скорее ей на правую руку Браслет', - подсказал ВГ.
  - Давно мечтал поговорить о вашем творчестве, - сказал я и шагнул к ней.
  - Если б не ваши злоблины, я бы и сейчас им занималась! - гневно заявила принцесса. Я понял, что она играет для демонов, притаившихся за дверью. Ведь в её прекрасных глазах светились надежда и благодарность.
  - Просто этот мир тоже должен оценить ваш талант, - включился я в маленький спектакль, подходя к ней вплотную.
  - Мы с Аршавиным для демонов не играем! - огрызнулась принцесса, посылая мне озорную улыбку.
  И тут я нацепил Браслет на её правую руку.
  В следующее мгновение Валерию окутало зелёное сияние. И я не поверил своим глазам: наручники исчезли, пропал синяк под глазом, а вместо жалкой робы на ней появилось красивое белое платье. Передо мной стояла и улыбалась настоящая сказочная принцесса!
  'Держись, Ланы, я их задержу', - шепнул ВГ.
  Я не успел ничего понять, как за спиной лязгнула дверь. Обернувшись, я увидел разъярённого Ко Зёла и смотревшее прямо на меня дуло пистолета, такого же как в сквере у театра Горького у мнимых охранников, но совершенно неуместного в этом мире.
  - Твоя игра окончена, предатель! - прорычал он с ненавистью. - Так умрите же оба!
  Инстинктивно я успел закрыть собой принцессу. Демон нажал на спусковой крючок, и пуля сбила с моей головы профессорскую шапочку. Одновременно с этим откуда-то из-за моей спины ударил зелёный луч, и Ко Зёл взвыл, исчезая, объятый пламенем.
  Принцесса с каким-то новым огнём в глазах вышла из-за моей спины и направила Браслет на дверь. Из Королевского Браслета вновь вылетел зелёный луч, и массивная дверь исчезла вместе с частью стены. Оттуда послышались вопли демонов и звон мечей.
  - Там же ВГ! - выпалил я.
  Но принцесса уже выбегала через пролом из опостылевшей камеры.
  
  Глава 33. Самый близкий друг
  
  Я кинулся за ней. Зелёный луч настиг ещё нескольких демонов. И коридор опустел.
  - Акан и Шак сумели уйти! - слабым голосом горько сказал кто-то.
  Мы обернулись и увидели лежащего в углу Воина Грозы. Его белоснежный плащ был перепачкан алой кровью. Покрасневшей рукой он зажимал рану в левом боку.
  Мы с Валерией бросились к нему.
  - Надо его перевязать! - крикнул я.
  - Не надо, - морщась от боли, простонал ВГ. - Сейчас прибудут... санитары... из департамента... исцеления... Акан открыл портал... и ушёл... вместе с Шаком и Тенями... Я пытался их задержать...
  'Против двоих Теней шансов нет вообще', - вспомнил я его недавние слова.
  Внезапно сверкнули серебристые искры, и появились два ангела в белых плащах с красным крестом.
  - Молчите, раненый! - распорядился один из них.
  Он склонился над Воином Грозы и приложил к его груди какой-то прибор со множеством лампочек. Лампочки тут же замелькали разноцветными огоньками, на экране стали появляться цифры и диаграммы.
  - Плохо дело, - заключил целитель. - Он истекает кровью, нужна срочная операция.
  Вместе с напарником они тут же переложили его на небольшие носилки.
  - Он будет жить?! - вскричал я.
  - Честно говоря, шансов мало, но мы сделаем всё возможное, - ответил ангел, и все трое исчезли в сиянии серебристых искр.
  Я вдруг почувствовал себя пустым. Неужели я больше никогда не услышу свой внутренний голос?! Только сейчас я понял, что потерял самого близкого друга. Он знал всю мою подноготную, всегда помогал мне советами и неоднократно спасал мою жизнь. А я всё это не ценил и обзывал его 'Вредным Гадом'!!!
  - Это был ваш ангел-хранитель? - участливо спросила Валерия.
  Я молча кивнул.
  
  Глава 34. Победа
  
  - Надеюсь, с ним всё будет хорошо. Кстати, большое спасибо за самоотверженность, за Браслет и вообще за всё! Но нам нужно спешить, - сказала принцесса.
  Мне осталось только утвердительно качнуть головой. И мы быстрым шагом пошли по коридору.
  Я нелепо чувствовал себя рядом с этой маленькой хрупкой девушкой в белом платье на фоне серых стен. По идее это я должен её защищать, но вся наша сила была в её руках, точнее на её руке, заключённая в серебристый Браслет с голубым камнем. Валерия, точнее теперь уже принцесса Лана, шла уверенной походкой, и её карие глаза горели решительным огнём. Она стала даже выше ростом благодаря изящным туфелькам на высоких каблуках.
  Я мечтал пообщаться с ней наедине, но сейчас было не до лирики. Принцесса возвратилась в родной мир, чтобы вернуть своему народу свободу и отомстить за смерть родителей. Прекрасно понимали это и демоны, как адского огня боявшиеся Королевского Браслета, поэтому на нашем пути никто не встретился. Зато зелёный луч несколько раз прорубил проход в закрытых дверях.
  Уже выходя из подвала, мы столкнулись с группой Лесных людей во главе с Зорким Глазом. К своей радости я обнаружил среди них Белку. Она была в той же одежде, что и при первой встрече, в кожаной куртке и кожаных штанах, а её длинные рыжие волосы живописно разметались по плечам.
  - Мы победили! - радостно завопила она.
  - Разрешите доложить, Ваше Высочество, - почтительно начал Зоркий Глаз.
  - Давайте без титулов, я к ним не привыкла, - прервала его принцесса.
  - Хорошо. Дворец в наших руках, да и город практически тоже. Армия перешла на нашу сторону, демоны в ужасе бегут и почти не оказывают сопротивления, Разивраг послал нас к вам на помощь, - доложил командир разведгруппы.
  - Спасибо, нам она уже не нужна, вот только ангел-хранитель Избранного тяжело ранен, - отозвалась Лана. - Спасибо за всё, друзья!
  - Это вам спасибо, принцесса, мы все очень ждали вашего возвращения! - воскликнула радостная Белка.
  - На площади перед дворцом собрался народ, все очень хотят увидеть вас, - сообщил Зоркий Глаз.
  - И Избранного, естественно, тоже! - добавила Белка.
  Мне стало неудобно, но нас проводили на большой роскошный дворцовый балкон, предназначенный для подобных случаев. Внизу было море людей в самых разных нарядах, но всех их объединяло радостное возбуждение. На самом балконе нас встретил Разивраг, ещё больше чем обычно похожий на легендарного Че Гевару.
  Он поклонился принцессе и доложил, что демоны разгромлены, а столица полностью в руках народа. Восстание началось по всей стране, но информация ещё не отовсюду дошла.
  Увидев принцессу, народ ещё больше оживился. Послышались крики: 'Да здравствует принцесса Лана!'
  Разивраг поднял руку, призывая к тишине, и предоставил слово наследнице. Толпа почтительно замерла.
  - Здравствуйте, друзья!
  - Да здравствует принцесса Лана! - дружно раздалось в ответ.
  - Я рада, что вернулась домой, а Вербелия снова стала свободной! Мы сделали это все вместе!
  - Ур-р-ра! - разнеслось над площадью. А принцесса направила зелёный луч на кичливую золотую статую Тар Акана, и она тут же превратилась в бронзовый памятник держащимся за руки супругам: величавому королю и прекрасной королеве.
  - Прошу почтить минутой молчания память моих родителей, - попросила принцесса. И я увидел слёзы в её грустных глазах.
  Все собравшиеся почтительно замерли. А я подумал, что среди них вполне вероятно есть и те, кто двадцать лет назад участвовал в 'Революции Чести' и тем самым приблизил смерть венценосных особ и победу демонов. Это придавало победе оттенок горечи. К тому же главным злодеям удалось уйти, а с нами не было Воина Грозы.
  Неожиданно Разивраг предоставил слово мне.
  Я обвёл глазами людское море и сказал то, что думал:
  - Я надеюсь, что вы все извлекли из этой истории для себя хороший урок, и демоны больше никогда не смогут вас обмануть. Разрушать всегда легче, так что цените то, что у вас есть. Берегите свою Родину и принцессу Лану!
  Площадь на какое-то время задумалась и замолкла, а потом продолжила прославлять вновь обретённую принцессу. Я же счёл свою миссию исчерпанной и освободил место другим ораторам.
  - Ты всё правильно сказал, - пожимая мне руку, молвил вождь восстания.
  
  Глава 35. 'Мы гуляли с девушкой по саду'
  
  - Можно вас на минутку? - шепнула принцесса.
  Моё настроение сразу резко подскочило. Хотелось сказать: 'С Вами хоть на край света!' Но я только молча кивнул.
  Вслед за Ланой я покинул балкон. Она вела меня вглубь дворца.
  - Куда мы идём? - поинтересовался я.
  - Я вижу, Королевский Дворец вас не особенно впечатляет? - полуутвердительно молвила наследница.
  - 'Нам дворцов заманчивые своды не заменят красоты природы', - перефразировал я известную песню.
  - Я так почему-то и подумала, поэтому хочу показать вам любимое место моего детства.
  Принцесса улыбнулась своей простой искренней улыбкой, и я почувствовал, что всё вокруг куда-то пропало. Словно мы опять вдвоём стоим на освещённой сцене, а зрительный зал скрылся в темноте.
  Принцесса провела меня во внутренний двор, похожий на ботанический сад. Здесь росли яблони, вишни и абрикосы (или очень похожие на них цветущие деревья). Между ними располагались всевозможные кустарники и цветы. Мне казалось, я узнал ярко красную азалию. А вот это точно розы: алые, белые, жёлтые и голубые! Всё кругом цвело и благоухало, нарушая любые земные законы. Всем растениям хватало солнца и тепла.
  - Я так рада, что наш сад сохранился даже при демонах! - в неподдельном восторге воскликнула принцесса.
  - Вероятно, он нужен был Тар Акану, для поддержания имиджа, - ответил я, разделяя её эмоции. Мне не зря казалось, что у нас родственные души! Наверное, этот сад был тем, немногим, что связывало её с детством в этом мире.
  - А какой ваш любимый цветок? - поинтересовался я.
  - Как ни странно мне больше нравятся полевые цветы, - отозвалась девушка. Эти слова сделали её ещё ближе и роднее. Ведь мой любимый цветок - подснежник, точнее адонис амурский, а у жены - ромашка. Но я понимал, что между нами целая пропасть. Она - принцесса и, скорее всего, будущая королева Вербелии, а я скромный преподаватель из Владивостока. Она нужна своему народу, а меня ждут дома жена и кошка Муся. Прав был ВГ: наши миры действительно оказались параллельными. При мысли об ангеле-хранителе мне стало совсем грустно. Даже если он выживет, то вряд ли вернётся. Ведь моя миссия исчерпана.
  - Я вам очень благодарна, - проникновенно сказала принцесса.
  Мне сразу стало неудобно:
  - Я не сделал ничего особенного, если бы не ВГ...
  - Не скромничайте, вы проявили самоотверженность и находчивость достойную Избранного. Кстати, я так и не узнала имя моего спасителя.
  - Оно самое обыкновенное. Пусть я останусь для вас Избранным или пиджаком из Владивостока.
  - И всё же.
  Я назвал свои имя и фамилию.
  - Действительно, самые обычные, но ведь и Вронская - это звучный псевдоним.
  Мне хотелось сказать ей очень многое, я мечтал почитать ей свои стихи, но у входа в сад появился Разивраг и делал нам какие-то знаки. Принцессу ждали государственные дела. Я сразу почувствовал себя лишним.
  - Наверное, мне пора в свой мир. Там меня уже потеряли. Только я не знаю, как мне попасть обратно.
  - Как раз это просто. Браслет в любой момент отправит вас домой, причём вы вернётесь так, что вашего исчезновения никто не заметит.
  - Но разве можно не заметить исчезновения такой очаровательной девушки как вы, да ещё и знаменитой актрисы?!
  - Спасибо за тёплые слова. Но красивых девушек много, талантливых актрис тоже. Свято место пусто не бывает. Может быть всё же, погостите у нас ещё немного?
  Искушение было очень сильным. Но что я буду делать тут? Путаться у всех под ногами? Всё что я мог, я уже совершил. А чем дольше я рядом с принцессой, тем труднее будет с ней расстаться.
  - Спасибо, но мне пора.
  - Очень жаль, - вздохнула Валерия. - Тогда попрощайтесь с друзьями.
  
  Глава 36. Награда для героя
  
  К нам подошли Разивраг, Зоркий Глаз и Белка.
  Эмоциональная девушка тут же повисла на моей шее. И в этот раз даже её парень не возражал.
  - Избранный - ты самый лучший! Я тебя никогда не забуду! - шепнула она и поцеловала меня в щёку.
  - Ты преувеличиваешь, я самый обыкновенный, - смущённо ответил я. - Вот Зоркий Глаз - настоящий герой, и он тебя действительно любит. Прощай и погладь от меня Кузю.
  Девушка кивнула и улыбнулась, но обычно смешливые зелёные глаза были грустными. Зато рыжие волосы весело развивались на ветру, словно языки яркого пламени. Такой она мне и запомнилась.
  Я крепко пожал руку командиру разведчиков:
  - Прощай, береги Белку и сильно её не ревнуй. Она нравится многим, но любит только тебя.
  - Удачи тебе, Избранный, в вашем мире. Ты хороший парень, но честно говоря, я даже рад, что ты нас покидаешь. Девушки слишком любят героев.
  - Мои подвиги преувеличены. Вот ты - настоящий герой!
  Я впервые заметил проблеск улыбки на суровом лице разведчика, и он ещё крепче пожал мою руку.
  Разивраг кроме рукопожатия ещё и крепко меня обнял:
  - Спасибо за всё, Избранный!
  - Берегите Лану!
  - Не беспокойся, за принцессу любой из нас готов умереть!
  - Передавай привет Манге, её предсказания полностью подтвердились. А что будет с настоящим Чернобелом?
  - Привет передам. А Пиаруса отправим назад в Меркантилию. Возможно, это хоть чуть-чуть улучшит наши отношения, - сказал с грустной улыбкой вождь Лесных людей.
  Да, политика - сложное дело. Уж кто-кто, а я это знаю.
  - Ещё раз спасибо, Избранный, - отвлекла от грустных мыслей Валерия.
  - На моём месте мог быть каждый, - возразил я.
  - Но только вы отдали мне свой пиджак и заслужили поцелуй принцессы!
  В следующее мгновение я снова ощутил аромат её духов, и моей щеки коснулись её тёплые нежные губы. Мир вокруг засиял, словно самая прекрасная радуга.
  
  На душе запели птицы,
  В сердце расцвели цветы,
  И хотелось поделиться
  Частью этой теплоты!
  
  Когда очнулся, оказалось, что я нахожусь в своей квартире, и на мне тот самый свадебный пиджак. На всякий случай, проверив карманы, Браслета я не обнаружил.
  - Всё же что-то потерял? - озабоченно спросила жена.
  - Скажи, Инга, Вронская нашлась?
  - Какая ещё Вронская?
  - Как какая? Актриса и певица, на концерте которой мы были.
  - У тебя совсем в голове помутилось. Мы были на концерте Валерии Ланской, которая танцевала с твоим пиджаком, ты у неё даже автограф взял на диске. Она так тебя очаровала, что ты ей стихи посвятил и прочитал в её присутствии. Кстати, я нашла её сайт и сохранила в закладках.
  Мне бросился в глаза диск, на котором было написано: 'Валерия Ланская: Мастерская'. С него мне улыбалась Лера. Её милую улыбку, озаряющую всё вокруг добрым светом, невозможно не узнать! Казалось, это условный знак, предназначенный персонально мне, и означающий, что у неё всё в порядке.
  Муся вышла из-под стола и потёрлась о мою ногу, уютно замурчав. Я погладил кошку и обнял Ингу. Всё же повезло мне с женой!
  'Да уж, цени', - подтвердил внутренний голос.
  'ВГ? Значит, ты не погиб и никуда не делся?!' - ужасно обрадовался я. 'Куда от тебя денешься, ангел-хранитель - это на всю жизнь!'
Оценка: 8.12*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"