- Леди, леди Лириэла! - раздался из-за двери голос моей служанки Аннет. Дождавшись разрешения, она вошла в комнату.
Я с тоской оторвалась от интереснейшей книги по этнографии. На самом деле это было мое наказание за своевольный уход из дома и появление во дворце. Заявив, что эта книга самая скучная и нудная из всех, которые ему доводилась читать, отец отдал ее мне, а сам уехал на охоту, прихватив с собой Рикки, который уже выздоровел. Но книга мне очень понравилась, и скучать не приходилось. Мама тоже уехала в город по каким-то таинственным делам, но на все мои вопросы она лишь загадочно улыбалась. В общем, в доме я осталась одна, за исключением нескольких слуг.
И вот сейчас одна из них, стоит над душой, отвлекая от книги.
- Ну, что? - вздохнула я.
- Леди, там гость... - запинаясь, сказала Аннет.
- Отца нет дома! - пожала плечами я, возвращаясь к чтению.
Но не тут-то было! Девушка оказалась на редкость приставучей....
- Леди! - вновь начала она. - Этот гость не к вашему отцу, он требует вас!
- Меня? - удивилась я. Кто же к нам приехал? - Тогда предложи гостю чая, сейчас я спущусь!
- Хорошо, леди! - кивнула Аннет и вышла из комнаты.
С неохотой, отложив книгу, я подошла к зеркалу и, поправив волосы и платье, спустилась в гостиную. Любопытство просто поглотило меня. Было ужасно интересно, кто же это посетил нас? Хотелось бежать в припрыжку, но этикет есть этикет....
Я зашла в гостиную и уставилась на чей-то затылок. Какой-то темноволосый мужчина осторожно прихлебывал горячий чай, сидя в кресле ко мне спиной. Заслышав шаги, он тут же вскочил на ноги, едва не пролив на себя обжигающий напиток.
- Лорд Велор! - не удержалась я от громкого восклицания, я была ужасно удивлена. - Какая неожиданность! Что же привело вас в наш скромный дом?
- Леди, вы прекрасны! - заулыбался тот, отвешивая поклон. - Ну, во-первых, я привез документы для леди Гретты.
- Что ж, благодарю вас! - улыбнулась я, присаживаясь в соседнее кресло. - Я их обязательно передам ей!
Лорд кивнул и протянул внушительную пачку бумаг.
- Вот тут нужна подпись леди Гретты! - он показал на последний лист. - После ознакомления с документами и подписи, нужно отослать бумаги обратно королю. Но вот эти две страницы должны остаться у леди. Это документы о возврате семейной недвижимости. Туда входят и именья, и земли, и скот, и деньги. После того, как документы будут подписаны, леди будет свободна в своих действиях и передвижениях, а так же может в любой момент вернуться домой, во дворец или если захочет покинуть страну! - проконсультировал меня лорд Велор.
- Хорошо, я все передам Гретте! - согласилась я, принимая документы.
- Прекрасно! - сказал лорд. - У вас ко мне нет никаких вопросов?
- Пожалуй, есть! - усмехнулась я. - Я не думаю, что Его Величество помиловал Гретту просто так, по доброте душевной, ведь на это должны быть другие причины, не так ли?
- Вы совершенно правы, леди! - ослепительно улыбнулся тот. - Основная причина в том, что земли, принадлежавшие семье Айрон, довольно богаты и обширны и приносили большую пользу всей стране. Но долгое время они стояли без дела, потому что никто иной не мог справиться с таким большим объемом работы, а сейчас появилась неплохая возможность вернуть былой доход. С помощью леди Гретты, конечно!
- Но почему Его Величество думает, что получиться у Гретты? Почему он считает, что то, что не получилось у опытных служащих, получиться у шестнадцатилетней девчонки?
- У него на это свои причины! - таинственно ответил лорд Велор. - Не думаю, что я имею права разглашать их, уж извините!
- Я все понимаю! - разочарованно кивнула я. - Тогда у меня нет больше вопросов!
- В таком случае, могу ли я задать вам вопрос, леди? - прикрыв глаза, мягко спросил он.
- Да, конечно, задавайте! - пожала плечами я. Жалко, что ли?
- Скажите, леди, как вы познакомились с леди Греттой?
Я замешкалась. Не думаю, что лорду Велору нужно знать правду. Значит нужно что-то придумать и поскорее!
- Ну, это довольно забавная история... - судорожно начала, было, я, как с прихожей донесся громкий смех и шум. - Отец вернулся! - обрадовалась я. Повезло! - Сейчас я его позову!
Я облегченно вздохнула и выскользнула из гостиной. Как же вовремя ты, папочка, приехал!
- Лира! - тоже обрадовался он, увидев меня. - Как дела, дорогая?
- Неплохо, пап! - обняла его я. - Как охота?
- Отлично! Сегодня на ужин поедим уток! - жизнерадостно ответил отец.
- Тут к нам гость прибыл! - сказала я.
- Гость? Какой гость? - нахмурившись, переспросил папа.
- Сам посмотри! - улыбнулась я. - Он в гостиной сидит!
- Хорошо! - кивнул отец и побрел в указанном направлении.
Я перевела взгляд на Рикки. Тот тоже выглядел весьма довольным.
- На кого охотились-то? - спросила я, помогая брату снять плащ.
- Ну, планировалось на оленей. Но настреляли мы только диких уток! - коротко ответил Рикки.
- Понятно! - протянула я.
Никогда не понимала, что может нравиться в охоте? Убивать животных? И действительно, как весело застреливать загнанных в угол, испуганных зверей!
- А что за гость у нас? - тихонько спросил брат.
- Лорд Велор, главный инквизитор! - так же тихо ответила я.
- И что ему надо? - возмутился Рикки.
- Он принес документы для Гретты! - пояснила я.
- Тогда я пойду, позову ее! - сказал он и, подхватив куртку, ушел.
Я пожала плечами. Пусть идет. Тем более Гретта обрадуется. Она давно хотела побывать в родном доме у самых гор...
Поднявшись в свою комнату, я вернулась к чтению. Я как раз дошла до культуры эльфов. Насколько я помню из географии, они живут на Илейнских островах, что на северо-западе мира. Мало того, что у них самый лучший флот, так они еще единственная страна полностью закрытая от мира. Эльфы слишком гордые чтобы пускать на свои земли чужаков. Даже купцов не пускают на свои острова, предпочитая торговать на других территориях.
Конечно, об эльфах мало, что известно. Но то, что написано в этой книге казалось просто невероятным! Во-первых, все книги, так или иначе, упоминают их божественную красоту. Я, конечно же, читала об этом, но не придавала большого значения, так как больше никаких сведений об эльфах не было ни в одном, даже самом древнем фолианте. Эта книга была единственной, где было написано больше.
'Эльфы, или как их еще называют альвы - духи природы. Они живут на Илейнских островах. Обликом своим они прекраснее солнца, но не выносят подземелий. Не любили они воевать, потому не сопротивлялись, а только бежали от людского племени. Альвы - мудрецы и волшебники, но владеют лишь добрым волшебством, не могут причинить зла.
Именно альвы учили людей волшебству, тайным наукам, стремились улучшить нравы. И кое-чего добились. Но ныне эльфов почти не осталось, ибо на них первых был направлен гнев властителей, служащих силам тьмы и они бежали на далекие, закрытые от всего мира, острова. На этих островах, среди вечнозеленых растений, стоят их замки. Там альвов никто не беспокоит, они питаются фруктами, поют песни и никогда не стареют.
Люди представляют себе житье их чрезвычайно привольным: все время этих созданий посвящено любимым занятиям и необузданному веселью. Острова их состоят из огромных волшебных садов, по которым текут прозрачные ручейки в золотых и серебряных берегах. Там в воздухе вечно носятся звуки дивно прекрасной, неземной музыки... Но кто знает, так ли это на самом деле?
В древности эльфы любили собираться хороводами в светлые лунные ночи па лугах и перекрестках и там, взявшись за руки, плясать до первых петухов. Сейчас же они отдают предпочтение таким же длинным балам.
Музыку и музыкантов эльфы очень любят. Их собственная музыка разнообразна и невероятно красива.
Не в одних плясках, да музыке проходит время эльфов: они любят заниматься ремеслами и уж за что берутся, то выполняют превосходно. Занятия их чрезвычайно разнообразны: где население занято горными работами, там оно и эльфов считает за отличнейших рудокопов; где земледелием - там эльфы являются хлебопашцами; где скотоводством - там и эльфы занимаются им успешно. Но самым успешным и прибыльным считается у них изготовление оружия. Нигде больше не найдешь ничего подобного - одновременно и прекрасного, и смертоносного. Только лучшее оружие выходит из мастерских эльфийских мастеров.
Все эльфы, без исключения, одарены способностью мгновенно являться, мгновенно исчезать и становиться невидимыми либо принимать на себя наружный вид разного рода животных. Первые два свойства - мгновенное появление и исчезновение - заключаются в их волшебной одежде. Второе же - в их особом даре природы.
Доброта эльфов выражается в их постоянном покровительстве детям: они их охраняют от опасности, облегчают их работы, кладут на дороге их в лесу или в поле вязанки хвороста или дров и кузовки ягод, кормят их своими волшебными кушаньями, которыми мгновенно залечивают любые болезни.
Но при всей своей доброте они чрезвычайно мстительны и злопамятны. Беда огорчить их чем-нибудь! Ни одной обиды не оставляют они без возмездия. Они гневаются даже, если люди изъявляют неготовность услужить им или невольно делают им что-нибудь неприятное.
Люди часто бывали очень несправедливы к эльфам, да нередко обманывали их, заботясь только о своей выгоде. Они не держали данных обещаний и, наконец, возбудили в эльфах такую ненависть к себе, что те совершенно отказались от отношений с людьми и переселились на острова, закрытые для всей людской расы....'
На этом информация об эльфах заканчивалась. Я закрыла книгу и отложила в сторону. Надо бы узнать уехал ли лорд Велор и тут ли Гретта.
Я вышла из комнаты и направилась в кабинет отца. Но едва я подошла к нему, как дверь резко распахнулась и на мне повисла Гретта.
- Лира, Лира, Лирочка! Спасибо тебе огромное! Ты не представляешь, что сделала для меня! - счастливо кричала она.
Когда она, наконец, успокоилась, мы пошли на кухню пить чай. Попивая ароматный напиток, девушка делилась с нами своими планами на будущее:
- В ближайшее пару дней я хочу ненадолго поехать домой. Потом было бы неплохо съездить в мою усадьбу на море, отдохнуть немного и с новыми силами взяться за дела. Мы с лордом де Греем уже договорились, он будет мне в начале немного помогать, пока сама не освоюсь! Как же я рада! - не замолкала Гретта.
Я тоже радовалась вместе с ней, а вот Рикки выглядел огорченным. Я, конечно, тоже буду по Гретте скучать, но она же вернется!
- Надеюсь, ты успеешь на мой день рождения? - спросила я.
- Конечно! Я обязательно вернусь к нему! Да и вряд ли я пробуду там больше недели, отдыхать нет особого времени. Так что на твой праздник успею! - кивнула Гретта.
- Прекрасно! Просто чудесно! - улыбнулась я и, всхлипнув, обняла подругу. - Как же я рада за тебя!
Гретта.
- Как же я рада за тебя! - воскликнула Лира.
Я улыбнулась. А как же рада я! Никогда я не была еще так счастлива!
Наконец-то я вернусь домой! Увижу знакомый двор, маленькую конюшню, заберусь на крышу дома, как в детстве.... И горы.... Прекрасные, величественные горы!
Я настолько замечталась, что не заметила, как попрощалась с Лирой и ее семьей и дошла до дерева-дома.
Я решила не медлить и тут же отправилась собирать свои немногочисленные вещи. Через полчаса все было готово. Оглядев напоследок место, где я жила почти всю свою жизнь, я вздохнула. Нигде, даже в своем горном доме, я уже не смогу остаться. Дерево-дом мне ничто не заменит...
Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, ведь я знала, что вернусь. Сейчас около пяти вечера. Думаю, отъезд откладывать не стоит. Дойду до города, куплю себе лошадь (благо с деньгами больше не было проблем) и сегодня же, не теряя и дня, отправлюсь домой.
Решив, таким образом, я подняла сумку с вещами и вышла из дома.
Вот интересно, много ли изменилось там за долгие годы? Живет ли кто-нибудь в доме, ухаживает за маминым садом?
- Гретта! Погоди! - раздался сзади меня запыхавшийся голос.
Я развернулась, с удивлением смотря тяжело дышащего на Рикки.
- Еле догнал! - наконец, выговорил он. - Я тебя, зову-зову, а ты совсем не слышишь!
- Извини, задумалась! - смущенно отозвалась я.
- Да ладно! - отмахнулся тот. - Я, собственно, что хотел.... Ты до города пешком?
- Ну, да! - ответила я.
- Надеюсь, ты не будешь против, если я пойду с тобой? - спросил Рикки. - Меня отец послал в город, забрать Грома из конюшни гостиницы, где его оставила Лира.... Заодно я помогу тебе лошадь выбрать. Ты же не собираешься весь путь проделать пешком? Ну, так как?
- Хорошо, пошли! - с улыбкой согласилась я.
Мы шли, не торопясь, и болтали о всяких пустяках. Рикки рассказывал разные интересные легенды, порой даже забавные, заставляя нас беззаботно смеяться. Было невероятно хорошо и спокойно.
Наконец, мы добрались до города. 'Обычно торговцы закрываются не раньше девяти вечера. Успеем!' - прикинула я, следуя за Рикки.
Тот целенаправленно вел меня какими-то небольшими, но уютными улочками. Вскоре мы подошли к какому-то большому старинному дому.
- Здесь живет один хороший знакомый моего отца. Он торгует лучшими лошадьми! - прокомментировал Рикки, стуча в дверь.
Дверь открыл дворецкий. Окинув нас с ног до головы презрительным взглядом, он поинтересовался:
- Что вам угодно?
- Нам нужен Артур Ларк! - спокойно ответил Рикки.
- У вас назначена встреча? - вскинул брови дворецкий.
- Нет, но у нас к нему есть дело, не требующее отлагательств! - сказал парень.
- Извините, но без предварительной записи лорд Ларк никого не принимает! - холодно воскликнул дворецкий, пытаясь закрыть перед нами дверь.
- Ох, простите, я забыл представиться! - ослепительно улыбнулся друг. - Рикки де Грей!
Дворецкий замер, так и не закрыв дверь.
- Прошу прошения, сэр! Проходите! - с поклоном он пропустил нас в дом.
Я чуть заметно выдохнула. А я-то уж думала, что нас не пустят, и придется покупать первую попавшуюся лошадь!
- Подождите здесь! - дворецкий указал на небольшой кабинет. - Лорд Ларк скоро выйдет к вам!
Слуга ушел.
- Как же меня достали эти хамы! - вздохнул Рикки, ни к кому не обращаясь.
Я молча кивнула, рассматривая кабинет. Ну, ничего особенного, стандартный набор - большое окно, стол с креслом, перед ним два стула для посетителей, пара стеллажей с книгами, на полу темный ковер. Довершал картину висящий над столом большой портрет с изображением какой-то женщины. От нечего делать я начала ее разглядывать. Темные кудряшки спадают ниже плеч, большие шоколадные глаза, правильные черты лица. Виден лиф ярко-алого платья с довольно глубоким декольте. Отвлек меня от созерцания искусной картины тот самый лорд Ларк. Он был высоким брюнетом с мужественным лицом, телом спортсмена и поразительными зелеными глазами.
- Рикки? Какая неожиданность! - удивленно спросил он, заходя в кабинет. - Что-то случилось?
- Нет, все в порядке! - с улыбкой отвел Рикки, пожимая мужчине руку. - Просто этой леди нужна хорошая лошадь, и я решил привести ее к тебе!
Лорд перевел взгляд на меня.
- Вам нужно лошадь, леди? - переспросил он.
- Да! - ответила я.
- Ну, что ж, тогда не будем медлить! Идемте, я покажу вам наших скакунов! - усмехнулся лорд Ларк.
Он отвел нас к конюшням. Большое, чисто убранное деревянное здание с множеством стойл.
- Прошу вас, леди, заходите и внимательно наблюдайте.... Нужная лошадь сама выберет вас! - загадочно сказал лорд.
Рикки ободряюще улыбнулся мне и начал о чем-то тихо переговариваться с лордом.
Я пожала плечами и зашла в конюшню. Лошади стояли в стойлах и недоверчиво поглядывали на меня и изредка ржали. Я снова и снова проходила мимо коней. Да, там было много красивых лошадей. У каждой было что-то прекрасное - цвет, тело или просто глаза. Но каким-то третьим чувством я понимала, что это все не то.
Когда я уж было, отчаялась найти себе подходящего коня, я, наконец, заметила его. Это был, несомненно, жеребец. Он был необычного рыжеватого цвета с длинной светлой гривой, тонкими ногами и хитрющими серыми глазами. Я как завороженная подошла к нему, проводя рукой то по мягкой гриве, то по теплой шее.
- Отличный выбор! - внезапно похвалил меня чей-то голос.
Я вздрогнула и, резко развернувшись, с облегчением выдохнула - это был всего лишь лорд Ларк.
- Сколько вы хотите за эту лошадь? И экипировку для нее? - спросила я.
Судя по блеску в его глазах, меня ждет долгий торг...
Наконец, договорившись о цене, я отвязала жеребца и, быстро оседлав его, вывела с конюшни.
- Как вы назовете его, леди? - мягко спросил лорд, принимая от меня деньги.
Я посмотрела на свою покупку. Жеребец лениво помахивал хвостом, иногда поводя ушами. Будто почувствовав мой взгляд, он поднял голову, заглядывая мне в глаза. Прозрачно-серые глаза необычайно умно смотрели на меня, словно конь пытался что-то сказать мне.... Казалось, еще чуть-чуть и я пойму что...
- Хрусталь! - непроизвольно выдала я.
Лорд Ларк одобрительно хмыкнул и, поздравив с покупкой, поспешил распрощаться с нами.
Я вела под уздцы своего коня, обдумывая это странное происшествие. Я знала, что желание так назвать жеребца, не мое...
'Ну, да, не твое! - внезапно раздался чей-то голос у меня в голове, заставив меня замереть на месте. - Я сам его придумал! Тебе же нравиться?'
- Гретта? - удивленно воскликнул Рикки. - Что случилось?
- Ни-и-чего! - с трудом выговорила я, продолжая путь.
'Ты кто?' - с испугом мысленно спросила я.
'Конь я твой!' - фыркнул голос.
'Говорящий конь?!' - испугалась я.
'Ты, что меня боишься? - удивился... Хрусталь. - Я ведь не простой конь! Таких, как я называют терри. Волшебный конь, который признал своего хозяина, становиться его верным другом и слугой. Мы намного умнее и выносливее обычных лошадей и никогда не предают своих хозяев. А ты и есть моя истинная хозяйка!'
'А-а-а-а....' - только и сумела ответить я.
Я, конечно, слышала о терри, но никогда не думала, что они действительно существуют!
'Подумаешь! - тут же отозвался Хрусталь. - Я может, тоже никогда не верил в логренов, но ты-то здесь!'
'Ну, знаешь!' - возмутилась я.
Логрены всегда существовали!
'Терри тоже всегда были!' - продолжал язвить жеребец.
Боже! До чего де я докатилась - с лошадью разговариваю! Кошмар!
Хрусталь фыркнул, но ничего не ответил. Я вздохнула с облегчением и посмотрела на Рикки. Он уже несколько минут что-то пытался мне сказать.
- Гретта! Гретта! - звал он.
- А? Что? - очнувшись, спросила я.
- Да, что с тобой такое? - удивился он. - Ты меня совсем не слышишь!
- Извини! - смутилась я. - Что ты там говорил?
Только сейчас я заметила, что Рикки уже забрал Грома и конь теперь стоял рядом с нами. Хрусталь ревниво покосился на жеребца Рикки, но ничего не сказал.
- Нам уже пора домой! - вздохнул Рикки. - Да и тебе задерживаться не стоит, если не хочешь ночевать в лесу.
- Я ничего не имею против леса! - усмехнулась я. - Но ты прав!
- Тогда до встречи! - неуверенно сказал Рикки.
- Да, до встречи! - улыбнулась я.
Но Рикки не спешил уезжать. Хлопнув себя по лбу, он со смешком сказал:
- Совсем забыл! Лира просила передать тебе подарок!
Он достал из-за пазухи маленькую коробочку и протянул мне. Я с недоумением приняла обтянутую темным шелком коробочку. Она оказалась невероятно легкой.
- Что там? - спросила я.
- Я не знаю! Мне было запрещено смотреть! - хмыкнул Рикки.
- Ясно! - вздохнула я.
- Ну, ладно тогда пока! - улыбнулся парень.
- Пока, Рикки! - улыбнулась я в ответ.
Он быстро подошел ко мне и легко поцеловал. Я застыла с тупой улыбкой на лице, наблюдая за удаляющейся фигурой Рикки.
'Возвращайся быстрее! Я буду скучать!' - словно услышала я его голос в своей голове.
Я покосилась в такие подозрительно невинные глаза Хрусталя.
'Подарок открой!' - фыркнув, посоветовал он.
Я послушно открыла маленькую коробочку, с удивлением смотря на подарок Лиры. Внутри лежал листочек с короткой строчкой от девушки:
'Надеюсь, цветок принесет тебе удачу, ведь он не был сорван!'.
Рядом лежал невероятно красивый фиолетовый цветок - аллен.