Аннотация: глава, в которой мы знакомимся с главной героиней, а также узнаем, что слухи о магах редко отвечают действительности
"Для того, чтобы помыть один коридор огромного академического здания уходит полчаса и два ведра воды. Всего коридоров пять. Да пятьсот пятьдесят две ступеньки.
Я - счастливый человек. У меня есть самая лучшая в мире работа, когда над головой не стоит злое начальство. Я - сама себе голова. Я сама устанавливаю себе график. Главное - чтобы все пять коридоров да пятьсот пятьдесят две ступеньки блестели к приходу студентов и профессоров в восемь утра.
Я работаю уборщицей в Академии Духа.
И учусь на аптекаря. Совсем скоро я буду уважаемым человеком. Если у кого-то что-то заболит, они будут обращаться ко мне. Они будут говорит: "Уважаемая Таша, пожалуйста, обратите на меня свое драгоценное внимание! Я вас умоляю, помогите! У меня болит живот!". И тогда никто, никто не будет вспоминать то, как я мыла коридоры и убирала в домах богатых соседей.
Да, я - счастливый человек. У меня есть работа, есть любимое дело, есть семья - мама, папа и двое братишек-близнецов. И еще несколько лет - и я буду аптекарем! У меня уже даже продуман интерьер моей будущей лавки. У нее будут красные стены. В нашем городе ни в одной аптеке нет красных стен, а у меня будут. И все будут знать, что это - Ташина аптека. Нет, это аптека уважаемой Таисии Ворон, вот!
Это в будущем, а пока я мою полы. Моя подруга Инна говорит, что это - унизительно. А я считаю, что нет унизительной работы, если ты трудишься от души. Сама Инна работает в лавке, торгующей лекарственными растениями. Ее хозяйка - баба злобная и жадная, она постоянно кричит, стоит Инне уронить хоть былинку. Впрочем, я считаю, что это происходит из-за того, что у хозяйки болят зубы. Когда болят зубы, хочешь - не хочешь, а станешь тараканьим отродьем.
О, а это что за пятно? Какое здоровенное, фиолетовое. На весь коридор растеклось! Вот не повезло! Наверное, пробирку с какой-то дрянью разбили".
Я потерла пятно тряпкой. Хоть бы чуть-чуть побледнело. Вот невезенье! Я уж надеялась скоро домой пойти, поспать. Завтра еще коллоквиум по витаминным порошкам писать. Я порылась в сумке, где-то должно было быть мыло. Ага, вот оно!
Это мыло по своему сверхсекретному рецепту варила моя соседка. Мыло отъедало любые пятна, и я всегда носила с собой на работу кусочек. Размочив его в воде, я старательно натерла пол и присела, опершись о стенку. Чтобы пятно исчезло, надо немного подождать.
Вдруг...
Вообще-то в моей жизни практически нет места таким словам, как "а вдруг". Я стараюсь все четко планировать, чтобы ни минуты не пропало зря, чтобы все успеть. Учеба, домашние задания, работа, отдых. Вдруг случался тогда, когда моим братцам было лень нести в мусорное ведро лягушку, жертву их научных опытов, и они подкалывали ее мне в сумку. И тогда - вот тогда а вдруг случался такой, что хотелось их придушить - по середине реферата обнаруживалось подозрительное пятно, а с подкладку сумки приходилось долго вычищать от воняющих останков. Отомстить похожим мне не давала гордость старшей сестры.
Так вот, вдруг я услышала шаги. Ну, что за ночь сегодня! Сначала пятно на полу, теперь вот, кто-то из магов припозднился. Согласно инструкции, при виде мага я должна была вести себя тихо-тихо, как мышка, чтобы ни словом, ни жестом не нарушить его концентрацию. Ведь магия - дело очень и очень ответственное, требующее напряжения всех сил и строжайшей концентрации внимания. К счастью, за год работы мне ни разу не приходилось встречаться с магами, кроме нанимателя.
Фигура, закутанная в балахон вышла из-за угла, помедлила и направилась ко мне. О, нет, нет, нет!!! Только не по мыльному полу! Он же скольз...
Маг упал на пол с жутким грохотом. Кажется, что-то у него сломалось. Или сломалось то, что он нес.
Проклятье! Проклятый Таракан!
Я на четвереньках подползла к магу. Он лежал, не двигаясь, но, кажется дышал. Стиснув зубы, я заставила себя пальцем дотронуться до пострадавшего. В народе ходили жуткие слухи, что маг, потерявший концентрацию, взрывается, и мне оставалось только молиться, чтобы эти слухи не имели под собой реальной почвы. Я приложила палец к шее мага и зажмурилась. Ничего не произошло, ни взрыва, ни даже хлопка, как от петарды. К моему величайшему облегчению, жилка на шее билась.
- Эй, маг! - прошептала я.
Он, конечно же, не ответил. Зря надеялась.
На четвереньках, чтобы не упасть, я направилась к ведру. Жаль, что вода грязная, но какая есть. Придется магу потерпеть.
Никогда не думала, что волочь ведро с водой по скользкому полу на четвереньках будет так тяжело! Глубоко вздохнув, я вылила часть воды на мага.
- Ааах, - сказал он, широко открывая глаза.
Резко сев, он застонал, схватился за голову и попытался опять упасть. Хорошо, что я успела подставить руки! Через густые волосы прощупывалась здоровенная шишка. Но хоть крови нет, и то хлеб.
Проклятье! Проклятье! Интересно, меня сразу выгонят с работы или дадут возможность оправдаться?
- Что со мной? - простонал маг.
- Вы упали на пол, - сказала я. - Полежите немного, вам лучше сейчас не вставать.
Маг застонал и, кажется, снова потерял сознание.
Вот тараканье отродье!
Я уже представила себе заголовки газет: "Уборщица из бедного квартала убила мага!". И моя физиономия на половину первой страницы! Конечно, я мечтала о том, чтобы попасть в газеты или украсить собой первую страницу модного журнала, но никак не быть героиней криминальной хроники! И что мне светит? Двадцать, тридцать лет каторжных работ?
А если... а если он всего лишь покалечился? Тогда мне дадут всего пять-десять лет, а это куда меньше, чем двадцать, правда?
Осторожно я нашарила на спине мага капюшон и натянула его ему на голову. Переползла к сухому месту на полу, встала, взяла мага за ноги и поволокла по коридору. Не хорошо, что он так вот лежит, у всех на виду. Еще пройдет кто-то и задаст мне вполне законный вопрос: "а что это у вас, уборщица, на полу маги валяются?" Ведь маг в нашем государстве - личность куда ценнее, чем двести уборщиц, вместе взятых. А может, и триста.
Маг оказался страшно тяжелым. Его с виду не такое уж и упитанное тело волоклось по полу очень трудно. Ух, хоть бы спину не потянуть. А, вроде, худой. Хотя, может быть, у него там ляжки, как у борова, которого на продажу откармливают. А может, это магическая энергия его таким тяжелым делают.
Слава всем Богам, что хоть не взорвался до сих пор.
Ну почему мне с моим вечным невезением, если уж такое приключилось, не попался хотя бы маленький, какой-нибудь субтильный маг. Или старый-старый профессор, смерть которого можно было бы списать на естественные причины? Нет же, здоровенный бугай, чтоб ему пусто было. И чего вот это в полночь ему дома не спалось, а? Ну почему, если я тяну билет на экзамене, то мне попадается самый сложный, если я стою в очереди за чем-то, то продукт заканчивается прям передо мной, когда распределяют больных на лечение, то мне достается не прекрасный молодой юноша с переломом руки, а вредный и въедливый старикан, у которого все болит.
Превысив свой лимит по проклятиям и обращениям к Таракану лет на пять, я покорилась сегодняшней судьбе, на которой, вероятно вышеупомянутый злобный бог потоптался.
Затолкав бессознательного мага в подсобку, где хранились метлы, швабры и прочий уборщицкий инвентарь, я пошла домывать полы. А то еще кого нелегкая принесет, а еще одна подсобка аж двумя этажами выше. По лестнице наверх мне еще одно тело никак не затащить.
Как и ожидалось, чудо-мыло тетушки Маши отъело фиолетовое пятно напрочь. Я быстро сполоснула пол, закончила с оставшимся кусочком коридора, выплеснула в туалет грязную воду. Тщательно помыла ведро и налила туда холодной воды. Пора оживлять тело в подсобке.
При тусклом свете лампочки маг лежал в такой же позе, в какой я его оставила. Размахнувшись, я окатила его водой.
- Что случилось? - спросил он хрипло, открывая глаза. - Я так хорошо спал... А почему у меня болит голова?
Спал? Спал?? Спал???
Тут на меня накатило. Я сползла по стене вниз, уткнув лицо в колени, и разразилась истерическим смехом.
- Э... уважаемая... что с вами?
Что со мной? Я уже мысленно похоронила свою молодость, отдав ее на растерзание каторжным работам, а он спрашивает "что со мной?"
Смех перешел во всхлипы. На мое плечо легла холодная ладонь и тонкая ткань рубашки мгновенно промокла.
- Что здесь происходит? - требовательно, но спокойно, спросил маг.
- Простите, господин маг. Вы упали в коридоре, - с трудом выговорила я. - Сильно ушиблись. Я решила, что здесь вам будет лучше.
- А где я?
- В подсобке, - призналась я, избегая на него смотреть. - Я вас водой облила, чтобы вы в себя пришли.
- Гм... - задумчиво сказал маг. - А почему я упал?
Как же я боялась этого вопроса! Но лгать магу - себе дороже. Говорят, в таких случаях все тело покрывается страшными струпьями. Может и врут, как и со самовзрыванием магического тела, но проверять боязно.
- Я... пол был скользким, - пролепетала я, зажмурившись и приготовившись к смерти.
- Почему вы меня не предупредили? - гневно спросил маг.
- Нам запрещено вас отвлекать от раздумий, - еле слышно пролепетала я.
- Что ж... понятно, - спокойно сказал маг. - Кажется, ничего страшного не случилось. Не надо меня так сильно бояться.
Неужели в его голосе я услышала смех? Осторожно приоткрыв один глаз, я в щелочку осмелилась посмотреть на магический балахон. Вроде, ничего страшного.
Открыв оба глаза, я посмотрела на пол, и увидела, как там собираются маленькие темно-зеленые лужицы. Почему темно-зеленые? Потому что чудо-мыло отъело с черного балахона зеленую краску, которой на нем были нарисованы узоры.
Проклятье.
Маг застонал, видимо пощупав голову.
- Хорошо же я приложился, - сказал он.
- Вам нужно завтра полежать и ни в коем случае не перетруждать глаза, - посоветовала я, обретая уверенность. Пусть он даже маг, но физиология-то у него человеческая! А уж в этом я разбираюсь!
- Так и сделаю.
Кажется, между нами наладился мостик взаимопонимания. Пора признаваться.
- Господин маг, - робко сказала я, с тоской рассматривая лужи на полу, - у вас в сумке, когда вы упали, что-то хрустнуло.
- Что? - взревел маг так злобно, что я подскочила на ноги. Мой нос оказался на уровне его солнечного сплетения. Разгневанный мужчина возвышался надо мной, как сторожевая башня над молодым лесом. - Мой прибор, открытие века, над которым я проводил бессонные ночи, сломан?
Он схватился за сумку и принялся в ней шарить, извлекая какие-то обломки.
- Я тебя сейчас... - начал он, но продолжения я не стала дожидаться.
Вылетев из подсобки, я помчалась по коридору.
- А ну, стой! - грохотал голос, отражаясь от стен устрашающим эхом.
Ага, нашел дуру! Чтобы он меня испепелил на месте?
Не останавливаясь, я выбежала из здания и помчалась домой. Только там, спрятавшись под подушку и одеяло, я смогла перевести дух. Вот попала так попала! Наверное, завтра утром меня уже будет ждать послание от управляющего делами Академии. Я приду на встречу, а они меня там колесуют, а потом четвертуют, а мои родители всю свою жизнь будут компенсировать магам ущерб за сломанный аппарат и полинявший балахон.
Как бы страшно не было, изменить я уже ничего не могла, тем более, что оставалась призрачная надежда, что я успею улизнуть из дома до получения неприятного послания, и таки напишу коллоквиум. Интересно, бывают аптекари - бывшие каторжницы?..
- Ташка! Ташка! Эй, засоня, подъем! - чем-чем, а нежностью в обращении с сестрой Флориан никогда не отличался.
- Отдай одеяло, зараза! - отозвалась я. - А вдруг я голая!
- Тю, - удивился младший брат, - я что, тебя голой не видел?
- Что? - взревела я не хуже, чем вчерашний маг.
Флор кинул в меня одеялом и, уже за дверью, крикнул:
- Тебе же на коллоквиум надо!
- А-а-а! - заорала я, глянув на старые механические часы.
Противный братец, который всегда вставал раньше всех, разбудил меня так, чтобы я успела только причесаться, накинуть платье и бегом побежать в колледж. Ну, вернусь, если еще буду жива, растерзаю мерзавца! И когда это он меня голой видел? Небось, подглядывал, когда я купалась, маленький паршивец. Хотя не маленький, на голову выше меня, хоть и на пять лет младше.
В колледже на меня никто не пялился, за спиной не было слышно шепотков. Все как обычно. Неужели до начальства не дошли вчерашние события? Или маги решили разобраться в своем кругу?
Поэтому я решила отправиться на работу пораньше, даже не заходя домой, чтобы не заставлять господ магов меня ждать.
Академия встретила меня пустыми гулкими коридорами. А я-то думала, что меня будут встречать толпы, требующие крови. Как же, посягнула на здоровье мага! Да у нас на улицах даже в тени их боялись стоять. Маги - это ведь и хорошая погода, и свет в жилищах, и отличный урожай, и благополучные роды, и, самое главное - мир и безопасность государства.
Вчерашним своим неуважительным отношением к бесчувственному телу мага я нарушила десятки неписанных законов. Сама не понимаю, что на меня нашло. Может быть, это все из-за выброса адреналина? Когда гормоны бурлят в крови, мозгу очень трудно соображать.
Медленно и страдающе, я побрела на третий этаж, где был кабинет проректора по хозяйственной части. Из-под двери пробивалась тоненькая полоска света. Я постучала, обливаясь холодным потом.
- Кто там? Входите! - сердито отозвался проректор.
- Это Таша, коридорная уборщица, - робко сказала я, просунув голову в дверь. - Вы меня вызывали?
- Нет, - сказал проректор.
- Точно?
- Конечно, - подтвердил проректор.
- А вас устраивает моя работа? - не могла поверить я своему счастью.
- Так, смотрю новости среди обслуживающего персонала разлетаются быстро. Если вы пришли за прибавкой к жалованию, как сразу и скажите!
- Э... - сказала я, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Я же за наказанием шла, разве нет?
- Ректор сказал, что нужно давать молодым больше возможности себя проявить, - сказал проректор неодобрительно. - Как вам прибавка в две серебряных монеты?
- Э...
- В три?
- А...
- Четыре монеты - мое последнее слово. Но, если вы будете и дальше так прилежно исполнять свои обязанности, мы доверим вам мыть аудитории.
Я мягко прикрыла за собой дверь, а в коридоре прижалась пылающим лицом к оконному стеклу. Из-за того, что я приходила убирать очень поздно, то практически не общалась с другими работниками, а, оказывается, жалование увеличивают. Вот так, нет худа без добра, если бы я не пришла к проректору, то не видать бы мне дополнительных денег!
Но что же этот маг? Он что, никому ничего не рассказал?
Весело насвистывая, я принялась за работу. Придется одну из монеток пожертвовать Таракану, Богу всех неприятностей и злоключений, случающихся с людьми. А еще одну - Подкове, Богине Счастливого случая, без его вмешательства тут явно не обошлось.
Сегодня работалось как никогда легко. Быстро закончив с четырьмя коридорами и ступеньками, я спустилась на первый этаж и радостно принялась за последний коридор. Четыре лишних монеты в месяц можно было потратить на покупку каких-нибудь нужных зелий или учебников для учебы. А сегодня ночью Флор получит свое! Я ему устрою, не будь я старшей сестрой двух сорванцов. Что бы такое придумать? Может быть, стянуть с кафедры физиологии скелет и подложить ему в кровать? Если сделать это ночью и вернуть рано утром, то никто и не заметит. Или достаточно будет одного черепа? Начнем, пожалуй, с черепа. Я знала тетушку, которая мыла полы в нужных кабинетах, когда я только начинала работать в Академии, она дала мне пару полезных советов. Думаю, попросить у нее ключ не составит никаких проблем.
Протерев последний участок, я вприпрыжку направилась к подсобке. Открыла дверь и... Там стоял какой-то мужчина. Высокий, в черной мантии.
- Бу! - сказал он Очень Злобным Голосом.
Завизжав, я захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, тяжело дыша. Это еще кто? И что он делает в подсобке? Когда я брала там швабру и ведро, его там точно не было!
С недавних пор в девичьих туалетах Аптекарского Колледжа начали шептаться, что начали пропадать девушки. При чем пропадают не с темных улиц, возвращаясь поздно домой, а из самых, казалось бы, благонадежных мест. Возле ярко освещенной и полной людей чайной - никто из посетителей ничего не слышал и не видел; на полянке городского парка - вот только-только была здесь и уже нет; и самое ужасное - возле самого дома, у калитки.
Городские власти ничего сделать ничего не могли. Как водится, на фоне этих происшествий подняли голову и другие преступные элементы. Не на столько, чтобы привлекать к очистке города магов, но ощутимо.
Все эти слухи казались неправдоподобными только до того мгновения, как в моей, можно сказать, родной, подсобке, объявился незнакомец.
Кто это? Насильник? Да, так и есть!
Он пришел, чтобы забрать мою девичью честь, иначе чего бы он прятался? Ведь я сегодня так хорошо выгляжу! Правда, я всегда хорошо выгляжу, когда иду на учебу. Внешний вид аптекаря - это часть успеха! Никто не пойдет за лекарствами к неряхе. Но тут-то этого не знают! Мыть полы я всегда приходила в старой-старой юбке неопределенного цвета, в папиной рубахе, которую ему уже было стыдно носить на работу, а волосы прятала под платок. Выследил у Академии и поджидает.
Нет уж, я не достанусь всяким типам, которые прячутся по подсобкам и пугают молодых девушек! Как-то братья, в порыве родственных чувств, провели мне наглядную демонстрацию того, как нужно себя вести при встрече с недружелюбным типом. Главное - не растеряться! Я схватила швабру и подперла ею двери. А потом, для верности, добавила метлу. Теперь он так быстро не выберется.
Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, я помчалась в другую подсобку, схватила топор, и понеслась обратно.
Запертую дверь дергали со всех сил и вопили:
- Эй! Кто-нибудь! Выпустите меня!
Не выпуская из руки топор, я осторожно вытянула из дверной ручки швабру.
- Выпустите меня! - вопил насильник.
- Сейчас, сейчас, не ори! - пропыхтела я. Метла застряла и никак не хотела вытаскиваться. - Я не могу открыть дверь, когда ты ее так дергаешь! А ну, прекрати!
- А ты меня выпустишь?
- Выпущу, выпущу, - проворчала я, вытащила, наконец-то, метлу и обеими руками подняла над головой топор.
Когда дверь открылась, я закричала:
- А ну, не с места! А то зарублю!
- Ах, какая ты воинственная! - насмешливо сказал вчерашний головой ударенный.
Да, теперь-то я его признала! Хлопая глазами я уставилась на широкоскулое лицо с твердым квадратным подбородком. Маг пригладил рукой волнистые каштановые волосы, растрепавшиеся, пока он тряс дверь. Теперь, когда на нем не было балахона, бедра, на которые я вчера грешила, оказались вовсе даже не упитанными. Все было в меру.
- Опусти топор, - почти ласково сказал маг.
- Не опущу! Лучше сначала скажи... те, что вы делали в моей подсобке!
- Ах, маленькая уборщица! Ты же меня вчера сама сюда затащила.
- В жизни не поверю, что вы просидели там сутки! - буркнула я и тут же исправилась: - Господин маг.
- Нет, конечно, - заявил маг. - Ты мне кое-что должна.
- И что же?
- Вот, - он развернул тканевый ком, который держал под мышкой. - Моя мантия. После вчерашнего она очень полиняла. С ней можно что-то сделать?
Я аккуратно положила топор на пол и не без опаски взяла мантию. Хотя было не похоже, чтобы маг задумал что-то плохое, но кто их, магов, знает!
- Боюсь, - сказала я, задумчиво уставившись на серое пятно вылинявшего куска, - тут уже ничем не поможешь.
- Я так и думал, - кивнул маг. - В таком случае, с тебя четыре короля.
Четыре золотых монеты? А не жирно ли? У меня весь гардероб хорошо если шесть монет стоит.
- Ха-ха! - сказала я. - Что-то вы загнули, господин маг.
- Это была фирменная мантия, они очень дорогие, - снизошел до объяснений полинявший.
- А я-то тут при чем?
- Это из-за тебя я упал.
- Ну уж нет! - решительно заявила я. Помыл бы он огромные коридоры за два золотых, и не так бы запел. Ах да, я же забыла про ступеньки! Пятьсот пятьдесят две ступеньки, которые нужно тоже вымыть, наклоняясь к каждой. - Смотрели бы под ноги - не упали бы. Господин маг.
- Послушай, - удивленно сказал маг. - Ты вообще отдаешь отчет, с кем ты разговариваешь?
- Да! - гордо сказала я, хотя вся тряслась от страха. - Я в ваших проблемах не виновата!
- Ну, малявка! - рассердился маг и сердито прищурился.
Ненавижу, просто ненавижу, когда меня называют малявкой! Ну и что, что я ростом не вышла, это не повод! Ценность человека вовсе не в росте!
- Я вас слушаю, господин маг, - холодно произнесла я. - Денег вы не получите, у меня их нет. Вы что-то хотели еще?
- А если натурой? - издевательски спросил маг и взял меня за подбородок.
Нет, не зря у меня два брата! Их наука пошла впрок. Резко подняв ногу, я одновременно с ударом размахнулась и влепила нахалу пощечину. Он сдавленно охнул и схватился за больное место. Я подхватила свой инвентарь и юркнула в подсобку, запершись изнутри. Ой, что же теперь будет! Как же я так? Что же меня понесло так, а? Кошмар!!! А все из-за детских комплексов, то же мне, обиделась. Конечно, он имеет право назвать меня малявкой, ведь я же с трудом ему до груди достаю. А я... нагрубила магу - это уже преступление! А удар - это вообще! Теперь мне точно конец. Не буду я Флору ничего делать, приду домой, попрощаюсь со всеми, скажу, как сильно я их люблю.
Меня затрясло, я обхватила себя руками и разрыдалась.
Сквозь собственные всхлипы сначала даже не расслышала, как кто-то стучится в дверь.
- Эй ты, Кнопка!
Вот, и нос мой курносый он тоже заметил. Ну, не красавица я, не красавица!
- Что с топором делать?
Проглотив несколько обидных слов, я решила, что грубостей на сегодня достаточно.
- Сама разберусь, - буркнула я. - Эй, господин маг! Вы меня на месте не испепелите?
- Обойдешься, - отозвались с той стороны двери. - Еще на тебя магическую энергию тратить.
- А донесете?
Он промолчал, а потом, со вздохом ответил:
- Нет, живи уж, пользуйся моей добротой.
Ага! Значит боится, что его засмеют - как же, девчонка побила! Да еще и простая уборщица! Все они, мужики, одинаковые, что дети, что взрослые, что господа маги!
- Спасибо, - отозвалась я. - Я вам много должна за тот приборчик, изобретение века?
- Какой приборчик? Ах, этот... я просто пошутил. Там карандаши в сумке сломались и еще какая-то мелочевка. Просто ты меня так боялась, что мне было интересно, как ты отреагируешь.
Я-то полночи не спала, мучалась! Я-то целый день тряслась и из-за этого коллоквиум наверняка завалила! Ах, ты!!!! Он решил надо мной посмеяться! Да кто он такой, а?
Я рывком открыла дверь и завопила:
- Ах вы, тараканье отродье!
- Что? - удивился маг, сидящий на полу.
"Помни о своей семье! Им не понравятся твои обгоревшие останки" - воззвал внутри слабый голос разума.
- Ничего. Отдайте топор, господин маг, пойду отнесу на место.
- А ты меня им не зарубишь? - поинтересовался маг, но в карих глазах плясали рыжие тараканчики.
- Велика честь, - буркнула я и отправилась на третий этаж относить топор на место.
Теперь у меня есть собственная тайна - я знаю, что маги не такие уж и страшные, как рисует их народная молва! Да и ореол величия и всемогущества вокруг них в моих глазах очень померк.