Наше солнце, неестественно маленькое, слишком близкое, гаснет.
Вечно лишь созданное природой, мы - прихоть Первых - были обречены, как обречена оранжерея с экзотическими растениями и животными без постоянного и тщательного присмотра хозяев.
Простой народ мог верить в богов и героев, но члены королевской фамилии знали точно: наш мир, да и мы сами были искусственно созданы разумом, превосходящим все границы известного - Первыми. Легендарные создания, освоившие космос тысячи и тысячи лет назад, могли гасить и зажигать солнца, губить миры и создавать себе подобных, покинувшие нас, когда им стало скучно.
Наши мужчины малы ростом и слабы физически, из двадцати младенцев рождается семнадцать девочек, и только один из трёх мальчиков доживает до совершеннолетия. Мы практически бесплодны, что связано со строением хромосомной цепочки: у большинства живых существ они соединены парами, а у нас в наборе дюжина, и для оплодотворения яйцеклетки должно совпасть не менее десятка. Если бы не долгая жизнь (биосфера планеты уникальна: нет ни вредоносных бактерий, ни грибов, ни даже вирусов), мы бы давно исчезли.
Первые создали для себя сад удовольствий, гарем и предусмотрели всё: наш народ един, у нас не было войн (просто некому воевать), нет крупных хищников, ядовитых насекомых и природных катаклизмов. Власть сосредоточена в руках сильного королевского рода, где испокон от безымянных наложниц рождались лишь мальчики (да, создатели в совершенстве владели политикой двойных стандартов), климат мягкий, нет перепадов температур и сезона дождей. Мы верили и верим лишь в Предопределение, поэтому послушны всему, что происходит.
Триста двадцать циклов прошло, как астроном прадеда заметил, что солнце угасает, но тревоги не поднял - мы держались обособленно от других планет, лишь позволив Союзу установить на одном из полюсов свою станцию. В реестрах мы значимся как диковинка, "искусственный космический объект около звезды-хищника", и отмечены жёлтым - полёты возможны только для опытных пилотов категории А. Ещё один сюрприз Первых - они создали светило, обладающее интеллектом. Всякий космический мусор, астероиды, чужие корабли затягивало в его бездонную топку.
И теперь я, последняя в роду Сияющего дома, королева Дилея, единственная королева за историю нашего мира, смотрю, как он погибает. Безымянная наложница, одна из сотни, всегда дарила правителю наследника. Моё рождение подкосило отца. Думаю, на другой планете меня бы убили в младенчестве, но ре-террианцы стоически переносят всё, склоняясь перед силой рока. Именно тогда король Рогарт отправил экстренный сигнал о помощи в Галактический Союз. Рушились устои, традиции, последней каплей для него стала дочь.
Я росла в роскоши дворца, не знала отказа ни в чём, получила надлежащее воспитание, образование, Рогарт (мне сложно назвать этого человека отцом) ежедневно занимался со мной, обучая искусству управлять. Но полюбить меня он так и не смог. Я рано научилась замечать в его глазах отвращение, брезгливость, стала бояться ледяного прикосновения мягкой слабой руки, вздрагивала от тихого высокого голоса, звенящего, как хрустальный колокольчик. Часами простаивала у высокого узкого зеркала, искала и находила сходство с ним: одинаково миндалевидный разрез глаз, высокие скулы, маленький прямой нос, длинные пальцы - природа будто в насмешку создала двух настолько похожих и далёких друг от друга людей.
Король не вынес позора. Придворный лекарь, рассказывая об этом, так и не смог поднять глаза. "У вашего батюшки слабое сердце" - я знала, это ложь. У моего батюшки сердца не было. Его нашли на скамье в саду около фонтана. Впервые я видела улыбку на чужом и гордом лице. Так, едва начав семнадцатый цикл, я взошла на престол, чтоб увидеть закат цивилизации. Подданные, слишком погружённые в печальную красоту момента, не заметили. Уход правителя стал ещё одним звеном в бесконечной цепи вероятностей.
2.
Расшифровка бортового журнала искателя "Crazy frog".
- Дик Чейни на связи. Центр, приём. "Лягушка" засекла сигнал о помощи, приём!
В крошечной округлой рубке уютно гудели компьютеры и пахло растворимым кофе. Единственный пилот позволил себе нарушение должностной инструкции - в развитых мирах этот коричневый порошок с неприятным запахом и горьким вкусом давно считали разновидностью слаботоксичного яда. Но если ты на годы заперт в консервной банке, пусть и оснащённой самой современной техникой, то можно дать слабину, чтоб не сойти с ума.
- Центр слушает, - динамики, наконец, ожили, - что ещё за сигнал, Чейни? Ты в секторе R, там сроду не было живой души!
Дик нахмурился. Он не любил, когда земляные крысы с ним так разговаривали.
- Капитан Ричард Чейни. Корабль-искатель, серийный номер С1538, идентификационное имя "Crazy frog", сегодня, в 10.28 по бортовому времени, находясь в третьем квадрате сектора R, засёк слабый, но устойчивый сигнал. Тип сигнала - красный длинный, источник неизвестен. Кодировка стандартная. Файл передан в ваш приёмник. Как меня поняли, центр? Назовите, кто принял сообщение?
- Лейтенант Дэвид Раст, - голос дежурного поскучнел. - Файл принят, капитан Чейни, компьютер приступил к расшифровке. Оставайтесь на связи.
Дик откинулся на спинку кресла и потянулся. Кажется, рядовая вахта грозит обернуться приключением! Именно в поисках приключений самый обыкновенный мальчишка с Земли-3 и отправился в космос. Он бредил кораблями, неизведанным и опасностями чужих миров. Служба в космофлоте Союза принесла ему почти всё, о чём он мечтал. Но были и другие сюрпризы - одиночество. Время среди звёзд идёт иначе, мать и отец умерли, пока он летал, друзья давно обзавелись семьями, а спутницу жизни, готовую разделить космос, он так и не нашёл.
- "Лягушка", как слышно? - ровный механический голос компьютера лишён эмоций, но Дику послышалось в нём некое дрожание.
- Слышу хорошо, центр. С кем я говорю? - Дику не хотелось вновь выслушивать колкости от заносчивых юнцов или выживших из ума стариков.
- Барт Митчелл, - Дик улыбнулся.
- Мы расшифровали сигнал. Источник - планета Ре-Терра. Слышал о такой?
Пилот нахмурился:
- Тут есть планеты? Сектор R всегда считался пустым! - он набрал в поисковике "Ре-Терра" и принялся быстро пролистывать изображения.
- Есть. Бывшая резиденция Первых. Забытое богами место. Там до сих пор держится монархия.
Ричард несолидно присвистнул:
- Звезда типа хищник? Это должно быть интересно! Барт, рассчитай траекторию, чтоб "Лягушку" не затянуло её поле. Я прыгаю к ней. Красный длинный! Жизнь цивилизации под угрозой!
Барт хотел возразить, но лишь покачал головой:
- Ричард, ты остался таким же романтиком. Их солнце гаснет. Возможно, - он поднял палец, - повторю, возможно, это ослабит силу притяжения. Но такова же вероятность общей дестабилизации объекта. Чисто технически этих созданий сложно назвать людьми - они выведены Первыми...
Лицо Ричарда застыло:
- Повторяю, капитан Митчелл: я отправляюсь к планете Ре-Терра для оценки масштаба проблемы и поиска путей её решения. Запрашиваю у вас точный маршрут, а также десять единиц техники для транспортировки пассажиров. Основания - неограниченные полномочия искателя в открытом космосе. Как вы меня поняли?
- Вас понял, капитан Чейни, - ответил официально Барт, - навигационные расчеты будут загружены в ваш компьютер автоматически, мы разместим корабли на границе зоны притяжения.
- Спасибо, - Ричард кивнул и улыбнулся, - Барт,...
- И вот ещё, Дик. На Ре-Терре нет микробов. Не перебивай, - он махнул рукой, пресекая попытку искателя возразить, - Их звезда генерирует особое излучение, полностью выжигающее всё. Не спрашивай, почему - Первые. Мы так и не смогли подобраться к хищнику, чтобы разобраться. Поэтому прими факт, тебя проверят.
Ричард посмотрел в серьёзные глаза Митчелла и снова кивнул, на этот раз молча.
Наконец, пилот встал и потянулся, разминая затёкшее тело. Пора работать! Он ещё раз проверил показания приборов и отправился в камеру сна - во время прыжков космонавт погружается в анабиоз, но так лучше - за это время автоматически идёт обучение языку и традициям нового мира.
3.
Ричард очнулся от головной боли. Он некоторое время лежал, просто привыкая к телу, а потом потянулся и нажал кнопку, включая экран, по которому побежали строки: "Не привязывайся и не привыкай. У тебя ничего нет, а если что-то и есть, то лишь Судьба, Предопределение, Рок. Не терпи: терпят слабые, погибая от своей слабости. Принимай жизнь достойно, не радуясь и не огорчаясь, ибо для всего сущего есть замысел. А ты лишь часть великого целого...".
- Вот чушь! - проворчал Дик, забыв, что исследователь не должен давать оценочных суждений чужой религии.
Он воспользовался библиотекой планеты, чтоб проверить, насколько овладел языком, но мировоззрение Ре-Терры осталось чуждым. Слишком деятельный, чтобы подчиняться, слишком развитый, чтобы верить, Ричард полагал себя хозяином судьбы и предпочитал бороться с проблемами, а не бездействовать и созерцать.
Уже в рубке он ощутил неприятное покалывание, в затылке, как будто недобрый взгляд, по всему телу побежали мурашки, а приборы нагрелись, усилием воли подавил желание оглянуться и вспомнил предупреждение Барта о неизвестном облучении. Невольно из глубин сознания всплыла фраза из старинного рыцарского романа: "Юноша, чистый душой и телом", и он хмыкнул, устраиваясь в кресле пилота: "Юноша, разменявший сотню лет".
Дик всегда сам управлял кораблём при посадке, не доверяя автоматике. На этот раз она прошла на удивление мягко - капсулу будто подхватили заботливые руки и опустили прямо на блестящую поверхность посадочного поля. Его ждали. Три фигуры синхронно подняли руки в приветственном жесте. Он закрыл корабль, похлопал "Лягушку" по матовому боку и двинулся навстречу.
4.
- Приветствуем тебя, капитан Ричард Чейни. Сияющий дом и народ Ре-Терры благодарит Галактический Союз, - центральная фигура сделала шаг вперёд.
Это оказался мужчина, вполне земного вида, но невысокий и измождённый, с седой гривой волос, зачёсанных назад, и морщинистым лицом.
- Я канцлер Горанд, - продолжил старший, - Её Величество отправила меня встречать тебя. Половина цикла прошла с тех пор, как мы получили ответ, что помощь близка.
Ричард наконец подобрал нужные формулировки:
- Светлого пути, канцлер Горанд! Король Рогарт истинно мудр, да будет его правление долгим!
Неловкую паузу прервал канцлер.
- Король Рогарт ушёл от нас два цикла назад, Ричард Чейни. Во главе Сияющего дома теперь стоит королева Дилея. Следуй за нами, здесь холодно, - канцлер чуть улыбнулся, смягчая тон.
Ричард тоже растянул губы в вежливой гримасе, и начался привычный обмен новостями и дипломатическими остротам. Ещё двое спутников, пилот и охранник, молча следовали за ними на шаг позади.
Планета совсем не была похожа на фотографии, хранящиеся в базе. Небо, похожее на грязную серую тряпку, клубилось облаками, ветер пронизывал насквозь и гнал клубы пыли, ветки, пожухлые листья. Почва поредела и казалась больной. Солнце превратилось в крошечный зловеще-алый мячик, почти не давая тепла и света.
В кабине летательного аппарата едва хватило места для четверых, но полёт длился недолго. Вскоре на горизонте возникли острые шпили. Город поражал воображение: башни, мостики, застывшие в воздухе крутыми арками, купола, переливающиеся всеми цветами радуги. Белый мрамор, красный гранит, чёрный базальт - в глазах зарябило. Не сразу Дик заметил сухие мёртвые стебли на решётках балконов, пустые кадки, выключенный фонтан - признаки упадка и разрушения.
Дворец королей Сияющего дома действительно сиял. Он как огранённый бриллиант, будто вобрал в себя краски мира, щедро разливая их вокруг. Вознесённый на высоких сваях над городом, он заставлял задыхаться от восторга. Стройные белые колонны, барельефы из прозрачного камня, тёплого на ощупь, как человеческая кожа, широкая серебряная лестница, похожая на дорогу в облака. Ричард застыл, поражённый. Здесь удалось сохранить растения, и он с жадностью слушал шёпот листьев и звон птичьих голосов.
- Я понимаю, канцлер, почему эту планету называют раем. Здесь хочется остаться!
Горанд не ответил на восторженную улыбку космонавта и вздохнул:
- Рай гибнет, Ричард Чейни.
Дик молча последовал за ним, свернув на едва заметную дорожку, что приваела их к кабине лифта.
- Лестница для церемоний, - ответил на незаданный вопрос канцлер, - все жители Ре-Терры приходили к своему правителю в начале цикла, чтоб поприветствовать и поднести дары. Так было раньше, пока земля хоть что-то рождала. Вся площадь превращалась в пиршественный зал, музыканты, сменяя друг друга, играли от восхода до заката и от заката до рассвета. Здесь танцевали, ели, влюблялись. Правитель переодевался и неузнанным гулял среди подданных. Именно в праздник нового цикла он выбирал женщину, что родит наследника престола. Я со своей женой тоже познакомился здесь много циклов назад, и я благодарен судьбе, что мне досталась прекраснейшая! - он улыбнулся, и Ричард понял, что канцлер едва ли не старше его.
Незаметно они оказались в зале, отделанном тускло-красными драпировками. Свет едва проникал сквозь высокие арчатые окна, с ним соперничал жёлтый искусственный огонь ламп. Ломаные тени плясали в углах, тяжёлые портьеры колыхались, на миг Дику показалось, что он под водой. Сопровождавшие их от космодрома мужчины растворились где-то в переходах дворца.
- Её величество королева Дилея из Сияющего дома! - из глуби зала соткался мажордом, как тень среди теней.
Ричард не сразу заметил стройную узкую фигурку, выпрямившуюся на массивном кресле. Он уставился на девушку, пока канцлер не потянул его деликатно вниз - согласно этикету, особу королевской крови приветствовали, опустившись на одно колено.
- Встаньте, канцлер Горанд и капитан Ричард Чейни! - хрустальный голос разбил тишину и неподвижность комнаты, будто свежий ветер ворвался в окно.
Канцлер, поднявшись, церемонно поклонился, пилот Дик старательно повторил за ним движения, вызвав лёгкий отблеск улыбки на лице королевы.
- Ваше величество, наши надежды сбылись! Галактический союз откликнулся. Капитан Ричард Чейни прибыл как посланец мира. За ним следуют корабли, чтоб спасти всех ваших подданных.
Королева искоса взглянула на космонавта, он кивнул.
- Ваше величество! Я счастлив, что запеленговал ваш сигнал!
- Спасибо, - на этот раз девушка не стала скрывать улыбку, отчего в её раскосых глазах заиграли искорки.
Ричард залюбовался её экзотической прелестью: даже сидя она казалась на голову выше канцлера, светлые волосы рассыпались по плечам каскадом кудрей. Её кожа светилась, как драгоценный камень, вызывая желание прикоснуться, а огромные кошачьи глаза, чуть удлинённые к вискам, затягивали.
- Ваш путь среди звёзд был долог и труден, капитан. Я отпускаю вас отдохнуть, чтобы вечером вы разделили со мной ужин. Вы едва держитесь на ногах, - она лукаво усмехнулась.
Ричард и Горанд вновь преклонили колени, повинуясь движению узкой ладони.
Канцлер откланялся, оставив Ричарда в сопровождении молчаливого слуги. Наконец, двери комнаты закрылись, мужчина оказался один в роскошных покоях дворца, где причудливо сочетались средневековье и техника. Дик усмехнулся, прогуливаясь, как в музее: на небольшом возвышении раскинулась кровать с пологом, на которой вполне уместились четверо, тканые гобелены, где изображены не традиционные сцены пиров и охоты, а сферические корабли Первых и процессия ре-террианцев, за панелью чёрного дерева скрывалась ванная, даже целый бассейн, бурлящий и подсвеченный, а в шкафу каким-то чудом оказался его парадный мундир офицера космофлота.
Дик покачал головой. Возможность почувствовать себя человекам выпадала так редко, что он собирался ей воспользоваться полностью.
5.
Ричард проснулся от стука в дверь.
- Капитан, королева Дилея ждёт тебя в Аквамариновом зале, - тот же слуга тихо скользнул в дверь.
Ричард облачился в форму, замер перед зеркалом, поправляя воротник, и понял, что собирается, будто на свидание.
Тишина царила во дворце, никто не суетился, только слуга, как призрак, скользил впереди, показывая дорогу. Свернув несколько раз налево, они оказались перед резными дверями, украшенными аквамарином. Ричард решительно взялся за ручку в форме какой-то морской зверушки и открыл её.
- А вам идёт форма, капитан! - королева Дилея улыбнулась.
- Ваше Величество! - Дик опустился на одно колено и склонил голову.
- Встаньте, капитан. У меня отвратительная привычка - за ужином говорить о делах. Надеюсь, вы как опытный дипломат сможете выдержать это?
Ричард поднялся и снова поклонился.
Дилея продолжила:
- Я пригласила вас побеседовать приватно, потому что мне нужна правда, - на секунду она нахмурилась и закусила губу, горькие складки изуродовали прекрасное лицо, но оправилась. - Впрочем, прошу к столу!
Ричард невольно залюбовался хрупкой фигуркой в изумрудном платье. На этот раз мягкие льняные волосы были подняты высоко вверх, обнажая изящную линию шеи и плеч, и убраны под золотую сетку.
Тенью скользили послушные слуги, расставляя блюда с вполне земными на вид яствами.
- Да, - ответила на его недоумение королева, - повар специально готовил блюда земной кухни. Попробуйте!
С детской непосредственностью она наблюдала, как Дик отрезал кусочек фрукта, похожего на грушу, осторожно попробовал, и глаза его раскрылись от удивления:
- Боги, такие же груши росли в саду бабушки! Я ел их почти век назад, думал, уже забыл этот вкус. Ваше Величество, как вашим подданным удаёся что-то выращивать, - он выразительно повёл рукой, - ведь условия не назовёшь подходящими для земледелия?
Королева кивнула:
- Первые, капитан Чейни. Не обижайтесь, мы настолько привыкли к их наследию, что порой бываем бестактны. Продукты созданы при помощи универсального синтезатора. Любое вещество под его действием преобразуется, главное, точно знать критерии. Мы воспользовались вашими воспоминаниями о самых необычных обедах, и приготовили эти блюда, - она протянула руку и кончиками пальцев коснулась рукава мундира. - Именно поэтому мы ещё не умираем от голода.
Ричард молчал, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица. Её пальцы обжигали даже через толстую ткань, мысли в голове скакали, как бешенные, он с трудом мог сосредоточиться на сути разговора, заворожённый звучанием её голоса:
- Ваше Величество, на вас невозможно обижаться, - наконец выдавил он, краснея. - С удовольствием попробую всё!
Некоторое время за столом велась непринуждённая беседа об особенностях национальной кухни. Дик поймал себя на мысли, что рассказывает истории о детстве и юности, а королева Сияющего дома хохочет, как самая обыкновенная девчонка. Ему давно не было настолько легко и комфортно в обществе женщины. Наконец, слуги убрали со стола.
Королева легко поднялась и отошла к чёрному проёму окна, её силуэт резко выделялся, похожий на оживший портрет в строгой раме.
- Капитан, моя планета умирает, - она махнула рукой, пресекая все возражения. - Ре-террианцы верят в судьбу, и в то, что все испытания посланы свыше. Бороться - спорить с богами, - она вздохнула и продолжила, - но я несу ответственность за всю планету и всех её жителей. Поэтому ещё раз не прошу, требую, капитан, честного ответа: что будет, когда придут корабли Союза? Где окажутся мои подданные? По какому пути я их веду?
Её голос дрожал, то ли от гнева, то ли от горя. Лампы погасли, и в комнату вползли чёрные густые сумерки. Ричард тоже встал:
- Ваше величество, Союз заберёт всех жителей планеты и переправит в сектор Т на нашу базу, а потом на подходящую планету. Вы получите официальный статус беженцев, все права и гражданство. Космос велик, места хватит для всех, - Ричард перевёл дух.
- Хорошо, - голос королевы отвердел. - Значит, мы начнём подготовку к эвакуации всех жителей. Когда прилетят корабли?
Ричард потёр переносицу, рассчитывая:
- Пройдёт чуть больше половины цикла, когда они выйдут на границу поля.
- Мы успеем оповестить подданных и соберём их во временный лагерь. Ресурса космодрома хватит для посадки пассажирского лайнера? К нам всегда прилетали частные рейсы.
Дик вновь нахмурился, прикидывая, потом кивнул:
- Площадка вполне подойдёт по размерам.
- Завтра мы официально объявим о вашем прилёте. Указ давно готов. Спасибо, капитан!
- За что, Ваше Величество? - Ричард пожал плечами.
- За честность, - голос королевы Дилеи оставался холодным. - Уже поздно. Завтра нас всех ждёт тяжёлый день. Слуга проводит вас в покои.
Ричард в молчании опустился на одно колено и поклонился. Ворочаясь на пружинящей кровати, чувствуя шёлк простыней на коже, Дик вспоминал длинный и насыщенный день. Лицо королевы Дилеи, казалось, отпечаталось на веках. Её образ возникал, стоило лишь закрыть глаза. Он заснул, улыбаясь.
6. Личный дневник королевы Дилеи. Перед Исходом.
Последнее время я живу, будто во сне. Границы реальности стёрлись, осыпались, как краска со старого холста. Жизнь, спокойная, размеренная, внезапно сжалась, как пружина, готовая рвануть куда-то. Посланник Союза, капитан Ричард Чейни, пронёсся над Ре-Террой подобно урагану, собирая всех и вся.
Этот человек пугает меня, но и притягивает. Высокий, выше меня на полголовы, смуглый и черноволосый, он воплощённая жизнь и энергия. Я замечаю его взгляды, от которых становится горячо щекам и по коже пробегают мурашки, но не могу объяснить их. Иногда мне кажется, он точно так же боится меня.
Союз прислал сообщение, их корабли будут в течение четверти цикла. Как мало остаётся времени, чтобы всё успеть! Даже не верится, что больше не увижу это небо, башни столицы, не пройдусь по холмам в предместьях... Страх съедает меня изнутри. Я боюсь перемен, боюсь злой искры, в которую превратилось наше солнце, но больше всего боюсь себя, того, что задумала. После такого я точно получу клеймо королевы-отступницы, предавшей свой народ. Судьба, в которую я не верю, ещё возьмёт своё. И цена её будет велика.
Я слышу знакомые шаги. Капитан Чейни идёт сюда. Пора заканчивать!
7.
Три месяца на Ре-Терре пролетели для Дика, как вихрь. Он осмотрел планету, провёл больше десятка выступлений, организовывал палаточный лагерь, поучаствовал в охоте на местных зверей. Погружение в работу отвлекало от мыслей, навязчивых образов. Да, опытный искатель, прожжённый пилот космофлота, Ричард вынужден сам себе признаться: он влюбился, как первый раз, влюбился в женщину, бесконечно далёкую от него по рождению и образу жизни, в королеву Дилею. Его дни мелькали, как стекляшки в калейдоскопе, но вечера принадлежали ей. Они долго обсуждали планы, прогуливаясь по саду, чудом ещё живому, спорили в залах дворца, иногда просто беседовали, делясь тем, что оба до поры хранили в глубине души.
- Ваше величество! - Ричард торопливо опустился на одно колено и склонил голову, чтоб не выдать себя. Сегодня на ней было белое платье с вырезом настолько низким, что открывало больше, чем прятало. На шее билась тёплая жилка, и Дик привычно подавил желание прижаться к ней губами.
- Капитан Чейни! - она сияющее улыбнулась. - Капитан, сколько вам лет?
Его брови взлетели:
- В пересчёте на ваш календарь, мне сто двенадцать циклов.
Дилея охнула и прикрыла рот ладошкой:
- Вы старше, чем отец!
Он махнул рукой:
- Три четверти этого срока я провел в анабиозе в космосе. Я не считаю себя стариком, скорее, слишком много сплю.
Дилея подарила ему лукавую улыбку и села на низкую софу:
- Вы не мой подданный, и с вами можно чуть-чуть побыть не королевой. Как вас называла матушка, капитан?
В глубине её миндалевидных глаз разгоралась опасная искорка. Ричард взмок. Он осторожно опустился на самый краешек, стараясь держать спину прямо.
- Матушка называла меня Ричард, Дик, - поправился он, не понимая, к чему клонит девушка.
- А ещё у вас на Земле есть, - она запнулась, - брудершафт?
Ричард удивлённо покосился на неё.
- Капитан, давайте сделаем ваш брудершафт? И я смогу называть ваш Ричард или Дик, как мама. А вы ко мне обратитесь по имени. Меня никто и никогда не называл Дилея, - грусть скользнула по её лицу.
Она протянула высокий бокал с тёмной, почти чёрной жидкостью:
- Это настоящее вино из наших подвалов. Никогда не пробовала.
Как во сне, Ричард соединил их руки и поднёс дрожащее стекло к губам. Терпкое, сладкое, вино обожгло губы и покатилось по пищеводу, как спирт. Он поспешил отставить пустой бокал.
Его имя прозвучало неожиданно гортанно, дробно, как камнепад.
- Я не знаток вина, ваше...
- Нет! - тонкий пальчик лёг на губы. - Дилея. Меня зовут Дилея, Дик.
- Дилея, послушно повторил он, чувствуя, тёпло её кожи.
Что-то в нём оборвалось. Дик аккуратно взял бокал, боясь раздавить, поставил его на столик, и поцеловал тонкое запястье, шепча, как заклинание: "Дилея!".
Девушка обхватила его за шею, прижимаясь всё теснее, она что-то невнятно шептала ему в волосы.
За окном мелькнула молния. На Ре-Терру обрушилась сухая гроза.
8.
Толчея и шум возле космодрома утихли. Последний, десятый корабль прибыл на Ре-терру. Ричард ещё раз проверил списки - улетали последние, самые крепкие. Не было лишь королевы.
- Где Её Величество? - прокричал он в лицо канцлеру, перекрывая бушующий ветер.
Тот лишь покачал головой и отвернулся. Они были осторожны, очень осторожны, но слухи всё равно расползлись, как дурной запах.
Ни стража, ни придворные, ни слуги не видели королеву.
Дик выругался и побежал к крошечному двухместному вертолёту. Многие машины пришлось оставить, за ними позже придёт погрузчик.
Даже дворец казался одиноким и покинутым, только пыль клубилась на площади, да ветер играл с обрывками бумаги. Опустевшее здание пугало. Дилея не пряталась. Она улыбнулась и помахала Ричарду из окна.
- Почему ты здесь, Ди? - он задыхался, и слова получились резче, чем хотелось.
- Посмотри, как красиво, - она протянула руку, указывая на небо. - Корабль похож на солнце, которое поднимается вверх. Огромное солнце.
От её улыбки пахло безумием.
- Девочка моя, пойдём! Нам пора! В искателе хватит места для двоих, а там я пересажу тебя на другой корабль.
Королева покачала головой:
- Ричард, я остаюсь. Не станем спорить, - она властным жестом заставила его замолчать. - Это моя планета, я никуда не уйду. Пойми, не могу бросить то, для чего рождена. Мой народ теперь свободен, но не я. Королевы нужны, чтоб править.
Перед Диком мелькали картинки прошлого и будущего, смешивались в безумном танце. Он задыхался, открывал род, как рыба без воды, наконец, хрипло прошептал:
- А как же мы?
- Любимый, нам никто не может помешать. Мы будем счастливы, сколько отмеряно судьбой...
- ... И умрём в один день? - он цинично усмехнулся.
Дилея вздрогнула, как от удара:
- Я не принуждаю тебя. Ты свободен! Почему ты не хочешь меня услышать? Ты думаешь, это каприз? Женская прихоть? - слёзы потекли, оставляя на щеках глянцевые дорожки.
Ричард застыл. Он злился да девушку, разрываясь между желанием накричать и утешить. Шаг навстречу дался нелегко, Дик обнял и погладил вздрагивающие плечи:
- Ну, тише, милая, успокойся! - он глубоко вздохнул. - Почему ты не хочешь улетать? Мы же всё обсуждали. На Земле нас ждёт дом, я выйду в отставку, устроюсь где-нибудь, ты отречёшься. Куму сейчас нужны эти церемонии? Я люблю тебя, ты - меня, что важнее?
Дилея лишь покачала головой:
- Судьба, я должна заплатить ей. Я не могу покинуть Ре-Терру. Либо нужно найти способ зажечь солнце, либо моя жизнь закончится здесь, на родине предков.
9.
Так прошли три дня. Ричард кричал, уговаривал, умолял - девушка оставалась непреклонной, лишь повторяя слова о долге перед предками. Решение пришло к нему само. Ей нужно новое солнце? Она его получит! Сил проститься он не нашёл, ранним утром выскользнул из постели, в последний раз коснулся губами тёплой щеки, поправил светлый, как пух локон. Беззащитная, прекрасная, юная - такой Дик запомнил свою королеву. Он старался не думать о том, что ему предстоит.
Верная "Лягушка" ютилась на дальнем крае космодрома. Он похлопал её блестящий бок, мокрый от дождя. Каждый корабль-искатель оснащён новинками мысли и техники. На его корабле во время последнего ремонта установили крошечную чёрную коробочку в ладонь длиной. Как объяснил техник, это ловушка для чёрных дыр, что-то вроде зародыша вселенных, универсальный источник энергии.
- Надеюсь, ты этим подавишься, тварь! - Дик погрозил кулаком зловещему тусклому глазу в небе.
Курс он прокладывать не стал, поднялся за пределы атмосферы планеты и пустил корабль в свободный дрейф. Вскоре загорелись все тревожные лампы - "Лягушка" почувствовала силу притяжения "хищника" и попыталась вырваться.
Ожили предусмотрительно выключенные динамики. Нечеловечески ледяной голос раздался будто отовсюду:
- Что ты делаешь, пылинка?
Дик вздрогнул и открыл глаза:
- Кто здесь? - он почти кричал.
- Вы зовёте меня хищником. Я звезда. И я гасну. А ты летишь прямо ко мне. Почему?
- А тебе это важно? - Дик захохотал, веря и не веря бреду. - Главное, что для тебя найдётся жратва, радуйся, в твою топку подбросят космического мусора!
- Мне это важно. Я искусственный интеллект, но уважаю разум и преклоняюсь перед ним. А сейчас пытаюсь понять, насколько разумен ты.
Мужчина закусил губу, не давая сорваться злой насмешке:
- Планета гибнет. И та, что я люблю, решила погибнуть вместе с этой планетой. Она попросила зажечь солнце. Я не смог отказать, - рубленые сухие фразы прятали привязанность и боль Дика.
- Я могу отпустить тебя, хочешь? - казалось, голос искушал пилота.
- Нет. Я хочу, чтобы Ре-Терра жила. Пусть для этого понадобится моя жизнь.
- Хорошо, человек. Я понял тебя. Будь по-твоему.
Механический голос пропал, а корабль задрожал и закружился, его будто подхватил вихрь. Последнее, что видел Ричард - гигантский пламенеющий шар на главном экране.
10.
Личный дневник королевы Дилеи.
Раньше я не верила в чудеса, пока судьба не подарила мне хранителя - мужчину, который изменил меня, научил любить. Ричард, Дик, сердце моё навеки с тобой. Иногда я вижу тебя во сне, ты высоко, среди облаков улыбаешься мне, протягиваешь пламенные руки, и обнимаю тебя. Мы долго кружимся в вечном ледяном покое космоса - две фигуры, алая и голубая. Я чувствую, ты здесь, стоит лишь закрыть глаза.
Я смотрю на нашего мальчика, ищу и нахожу знакомые черты, тёмные волосы, быстрая улыбка, пытливый ум - он растёт похожим на тебя. Я научу его гордиться отцом. Мы часто гуляем, ждём, когда на Ре-Терру вернутся наши соплеменники, как вернулось к нам солнце, лето, растения и животные.